(57)【要約】      （修正有）【課題】第１コネクタ組立体と第２コネクタ組立体を少なくとも有するようなコネクタ装置を互いに堅固に保持する、可聴「クリック」音の発生、低背型である、耐永久変形性である、ラッチ構造の良好な寸法管理が可能である、といった幾つもの望ましい特徴有するコネクタラッチ操作方法を提供する。【解決手段】最初に、コネクタラッチの製造後において、コネクタラッチは非偏向位置の状態とされる。製造後において、コネクタラッチは、プレロード位置へとコネクタラッチを移動させるために、嵌合前偏向工程を受ける。嵌合前偏向工程が完了した後、コネクタラッチはプレロード位置にロックされる。プレロードされたコネクタラッチは、第１コネクタ組立体１００と第２コネクタ組立体とが互いに嵌合された際の付加的で大きな「クリック」音が発生する。【選択図】図１
2018101604.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
前記コネクタラッチのボタンを第１位置から第２位置に移動させるステップを含む、コネクタラッチの操作方法であって、
前記ボタンが、ラッチビームの先端に位置し、かつ少なくとも第１表面を有し、
前記ラッチビームが第１コネクタ組立体の本体に接続され、
前記第１コネクタ組立体が少なくとも第１の表面を有し、
前記第１位置が、前記ボタンの前記第１表面が前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に係合されていない状態に相当し、
前記第２位置が、前記ボタンの前記第１表面が前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に係合された状態に相当する、コネクタラッチの操作方法。
【請求項２】
前記第１位置が、前記コネクタラッチが非偏向位置にある状態に相当し、前記第２位置が前記コネクタラッチがプレロード位置にある状態に相当する、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記第１コネクタ組立体が第１フレームを有し、前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面が前記第１フレームに設けられる、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記ラッチビームが可塑性材料で形成される、請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記ボタンを前記第１位置から前記第２位置に移動させることは、前記ボタンを押すことにより前記ラッチビームを曲げることで実施される、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記ボタンの移動は、前記ボタンを前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に向けて押すことにより、前記ボタンの前記第１表面を前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面を通過させ、次いで前記ボタンを解放することに相当する、請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記ボタンを前記第１位置から前記第２位置に移動させた後に、前記第１コネクタ組立体を第２コネクタ組立体に嵌合させるステップであって、
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体の間において前記嵌合が行われるときに、前記コネクタラッチが可聴音を発生させるステップ、をさらに含む、請求項１記載の方法。
【請求項８】
前記第１コネクタ組立体が前記ラッチビームに設けられたラッチ面を有し、
前記第２コネクタ組立体が突起を有し、
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体との間の前記嵌合が、前記突起を前記ラッチ面に係合させ、次いで前記ラッチ面から係合を解除することを含み、
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体との前記嵌合が実施されている間に、前記突起が前記ラッチ面から解除されたときに、前記コネクタラッチが前記可聴音を発生させる、請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記コネクタラッチのボタンを第１位置から第２位置に移動させるステップを含むコネクタラッチの操作方法であって、
前記ボタンが、第１ラッチビームと第２ラッチビームとの先端に位置し、前記ボタンが第１表面および第２表面を少なくとも有し、
前記第１ラッチビームと前記第２ラッチビームが第１コネクタ組立体の本体に接続され、
ラッチ面が前記第１ラッチビームと前記第２ラッチビームとを接続し、
前記第１コネクタ組立体は第１の表面および第２の表面を少なくとも有し、
前記第１位置が、前記ボタンの前記第１表面が前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に係合されておらず、かつ、前記ボタンの前記第２表面が前記第１コネクタ組み立てたの前記第２の表面に係合されていない状態に相当し、
前記第２位置が、前記ボタンの前記第１表面が前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に係合され、かつ、前記ボタンの前記第２表面が前記第１コネクタ組立体の前記第２の表面に係合された状態に相当する、コネクタラッチの操作方法。
【請求項１０】
前記第１位置が、前記コネクタラッチが非偏向位置にある状態に相当し、前記第２位置が前記コネクタラッチがプレロード位置にある状態に相当する、請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記第１コネクタ組立体が第１フレームを有し
前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面が前記第１フレームに設けられ、
前記第１コネクタ組立体が前記第２フレームを有し、
前記第１コネクタ組立体の前記第２の表面が前記第２フレームに設けられる、請求項９記載の方法。
【請求項１２】
前記ボタン、前記第１ラッチビーム、前記第２ラッチビーム、および前記ラッチ面が窓を形成する、請求項９記載の方法。
【請求項１３】
前記ボタンを前記第１位置から前記第２位置に移動させることは、前記ボタンを押すことにより前記ラッチビームを曲げることで実施される、請求項９記載の方法。
【請求項１４】
前記第１コネクタ組立体が可塑性材料で形成される、請求項９記載の方法。
【請求項１５】
前記ボタンを前記第１位置から前記第２位置に移動させた後に、前記第１コネクタ組立体を第２コネクタ組立体に嵌合させるステップであって、
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体の間において前記嵌合が行われるときに、前記コネクタラッチが可聴音を発生させるステップ、をさらに含む、請求項９記載の方法。
【請求項１６】
前記コネクタラッチのボタンを第１位置から第２位置に移動させるステップを含むコネクタラッチの操作方法であって、
前記ボタンが第１ラッチビームに接続され、前記ボタンは第１表面および第２表面を少なくとも有し、
前記第１ラッチビームが前記第１コネクタ組立体の本体に接続され、
前記第１コネクタ組立体が第１の表面および第２の表面を少なくとも有し、
前記第１位置が、前記ボタンの前記第１表面が前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に係合されておらず、かつ、前記ボタンの前記第２表面が前記第１コネクタ組立体の前記第２の表面に係合されていない状態に相当し、
前記第２位置が、前記ボタンの前記第１表面が前記第１コネクタ組立体の前記第１の表面に係合され、かつ、前記ボタンの前記第２表面が前記第１コネクタ組立体の前記第２の表面に係合された状態に相当する、コネクタラッチの操作方法。
【請求項１７】
前記ボタンを前記第１位置から前記第２位置に移動させた後に、前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体の間において前記嵌合が実施されるときに前記コネクタラッチが可聴音を発生させるように、前記第１コネクタ組立体を第２コネクタ組立体に嵌合させるステップであって、
前記ボタンが第２ラッチビームに接続され、
前記第２ラッチビームが前記第１コネクタ組立体の前記本体に接続され、
ラッチ面が前記第１ラッチビームと前記第２ラッチビームとの間に配置され、
前記第２コネクタ組立体が突起を有し、
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体との間の前記嵌合が、前記突起を前記ラッチ面に係合させ、次いで前記ラッチ面から係合を解除することを含み、
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体との前記嵌合が実施されている間に、前記突起が前記ラッチ面から解除されたときに、前記コネクタラッチが前記可聴音を発生させるステップ、をさらに含む、請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
前記第１コネクタ組立体と前記第２コネクタ組立体との間において前記嵌合が実施された後に、前記突起が前記窓に少なくとも部分的に位置する、請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
前記突起が鮫のヒレ形状である、請求項１８記載の方法。
【請求項２０】
前記第１コネクタ組立体が、前部と後部に複数の端子窓を備えている、請求項１７記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全体として、コネクタ装置を互いに堅固に保持するのに使用されるコネクタラッチの操作方法に関し、コネクタ装置は、例えば、互いに結合され得る第１コネクタ組立体と第２コネクタ組立体を少なくとも有する。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００２】
［発明の簡単な要約］
本発明のコネクタラッチは、製造された後、非偏向位置にある。コネクタラッチは、次いで、コネクタラッチを偏向させ、コネクタラッチをプレロード位置にロックするための、嵌合前偏向工程へと進むことになる。嵌合前偏向工程が完了した後、コネクタラッチはプレロード位置にロックされるが、これをプレロードされたコネクタラッチと呼んでもよい。
【０００３】
プレロードされたコネクタラッチは、例えば、第１コネクタ組立体と第２コネクタ組立体とが互いに嵌合された際の、付加的で大きな音でもある可聴「クリック」音の発生、低背型である、耐永久変形性である、ラッチ構造の良好な寸法管理が可能である、といった特徴を少なくとも含む、幾つもの望ましい特徴を提供する。
【０００４】
可聴の「クリック」音の発生は、望ましい特性である。例えば、自動車用のコネクタが互いに完全に嵌合した際に、部品が完全に嵌合したことを簡便に保証する可聴の「クリック」音が発生することは望ましい特性である。自動車用コネクタ分野において、負荷的で大きな音が発生することは望ましい。できる限り大きな「クリック」音を発生させることが望ましい。この「クリック」音は、例えば、複数のラッチ要素の相互作用により達成することができる。複数のラッチ要素を、プレロード状態におくことにより、第１コネクタ組立体と第２コネクタ組立体とが互いに嵌合した際に、補助的な力が生じ、この補助的な力が、ラッチ要素がプレロード状態になかった場合に生じるかもしれない音よりも大きな「クリック」音を生じさせるのに役立つ。
【０００５】
低背型であることは望ましい特性である。コネクタラッチを非偏向位置の状態で製造することにより、コネクタラッチが誤った方向に変移させられて損傷するのを防止する、過大応力保護機能を提供するために求められるギャップが必要ではなくなる。ラッチシステムの全体の高さからギャップが除かれるので、コネクタラッチを低背型とすることが可能となる。
【０００６】
耐永久変形性であることは望ましい特性である。自動車のワイヤハーネスが、例えば、発送のために梱包された際に、コネクタラッチが意図せず、押しつぶされたり偏向位置に保持されたりすることがある。特に高温環境下においては、この状況がコネクタラッチに永久的な偏向（永久変形としても知られる）をもたらし、コネクタラッチが使用不可能になったり、効果が減じたりする。コネクタラッチをプレロード状態にすることにより、このような故障モードに対する耐性が得られる。
【０００７】
ラッチ構造の良好な寸法管理が可能であることは望ましい特性である。コネクタラッチ要素の高さは、コネクタラッチを寸法的に安定した要素に対してプレロードすることにより、容易に制御することが可能となる。
【０００８】
第１コネクタ組立体と第2コネクタ組立体とが互いに係合された際に、コネクタラッチが可聴「クリック」音を生じさせるので、互いの係合が確証される。第１コネクタ組立体は、例えば、雌コネクタ組立体、或いは、他の形態のコネクタ組立体に相当する。第２コネクタ組立体は、例えば、雄コネクタ組立体、或いは、他の形態のコネクタ組立体に相当する。非偏向位置は、延出した、無負荷の非偏向位置と呼ぶこともできる。
【０００９】
本発明のさらなる特徴、効果、および実施形態は、以下の詳細な説明、図面、および特許請求の範囲を考慮することにより明らかとなる。さらに、上述の発明の要約および下記の詳細な説明のいずれも例示に過ぎず、特許請求の範囲に記載された発明の範囲を限定することなく例示することを意図するものであることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の原理に従ったコネクタラッチを有する雌コネクタ組立体の第１の斜視図であり、コネクタラッチが非偏向位置にある状態を示している。
【図２】図２は、図１に示す雌コネクタ組立体の第２の斜視図である。
【図３】図３は、図１に示す雌コネクタ組立体の第３の斜視図である。
【図４】図４は、図１に示す雌コネクタ組立体の側立面図である。
【図５】図５は、図１に示す雌コネクタ組立体の平面図である。
【図６】図６は、図１に示す雌コネクタ組立体の底面図である。
【図７】図７は、図１に示す雌コネクタ組立体の正面側立面図である。
【図８】図８は、図１に示す雌コネクタ組立体の後面側立面図である。
【図９】図９は、雌コネクタ組立体を、図７の９−９線で切断した場合の断面図である。
【図１０】図１０は、本発明の原理に従ったコネクタラッチを有する雌コネクタ組立体の第１の斜視図であり、コネクタラッチがプレロード位置にある状態を示している。
【図１１】図１１は、図１０に示す雌コネクタ組立体の第２の斜視図である。
【図１２】図１２は、図１０に示す雌コネクタ組立体の第３の斜視図である。
【図１３】図１３は、図１０に示す雌コネクタ組立体の側立面図である。
【図１４】図１４は、図１０に示す雌コネクタ組立体の平面図である。
【図１５】図１５は、図１０に示す雌コネクタ組立体の正面側立面図である。
【図１６】図１６は、図１０に示す雌コネクタ組立体の後面側立面図である。
【図１７】図１７は、雌コネクタ組立体を、図１５の１７−１７線で切断した場合の断面図である。
【図１８】図１８は、雌コネクタ組立体および雄コネクタ組立体の分解斜視図であり、３段階嵌合プロセスの第１ステップを示し、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有し、コネクタラッチがプレロード位置にある状態を示している。
【図１９】図１９は、図１８に示す構成の側立面図である。
【図２０】図２０は、図１８に示す構成の正面側立面図である。
【図２１】図２１は、図２０の２１−２１線における断面図である。
【図２２】図２２は、雌コネクタ組立体および雄コネクタ組立体の斜視図であり、３段階嵌合プロセスの第２ステップを示し、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有している。
【図２３】図２３は、図２２に示す構成の側立面図である。
【図２４】図２４は、図２２に示す構成の正面側立面図である。
【図２５】図２５は、図２４の２５−２５線における断面図である。
【図２６】図２６は、雌コネクタ組立体および雄コネクタ組立体の斜視図であり、３段階嵌合プロセスの第３ステップを示し、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有している。
【図２７】図２７は、図２６に示す構成の側立面図である。
【図２８】図２８は、図２６に示す構成の正面側立面図である。
【図２９】図２９は、図２８の２９−２９線における断面図である。
【図３０】図３０は、雌コネクタ組立体、コネクタ位置保証（ＣＰＡ）ユニット、および端子位置保証（ＴＰＡ）ユニットの分解斜視図であり、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有している。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
［好適実施形態の詳細な説明］
図１は、本発明の原理に従ったコネクタラッチを有する雌コネクタ組立体の第１の斜視図であり、コネクタラッチが非偏向位置にある状態を示している。
【００１２】
図１は、雌コネクタ組立体（全体として参照符号１００で参照される）を図示しており、一つのボタン１０２、第１のラッチビーム１０４、第２のラッチビーム１０６、およびラッチ面１０８を少なくとも有するコネクタラッチを含む。参照符号１３６は、雌コネクタ組立体１００の上面を示す。図１は、さらにボタン１０２の側部に設けられた第２過大応力保護面１１２、雌コネクタ組立体１００の第２フレーム１１６、および雌コネクタ組立体１００の第２側面１２４を示している。
【００１３】
第１のラッチビーム１０４と第２のラッチビーム１０６は可撓性を有し、破断することなくボタン１０２を上下に移動可能とする。非作動位置のラッチビーム１０４、１０６が図１に示されているが、雌コネクタ組立体１００の上方にボタン１０２が延在し、これは製造時におけるラッチビーム１０４、１０６の位置に相当する。ボタン１０２が底部１３８に向けて押し下げられると、ラッチビーム１０４、１０６は破断されることなく下方に歪曲し、ボタン１０２を下方に移動可能とする。
【００１４】
ユーザが、図８に示すように、ボタン１０２を底部１３８に向けてわずかに押し、ユーザが、表面１１２を表面１２０の上方の位置に注意深く維持し、また表面１１０を表面１１８の上方の位置に注意深く維持し、次いでユーザがボタン１０２を開放すると、ボタン１０２は上方の非作動位置へとはね戻る（図１−９）。ボタン１０２が上方の非作動位置へとはね戻るのは、ユーザがボタン１０２（および可撓性のあるラッチビーム１０４、１０６）を一時的に下方に変形させ、次いでユーザが、ボタン１０２およびラッチビーム１０４、１０６を非作動位置へと再度復帰させるボタン１０２を解放したためである。
【００１５】
図２は、図１に示す雌コネクタ組立体の第２の斜視図である。図２は、ボタン１０２の側部に設けられた第１過大応力保護面１１０、雌コネクタ組立体１００の第１フレーム１１４、雌コネクタ組立体１００の第１フレーム１１４に設けられた第１過大応力保護面１１８、雌コネクタ組立体１００の第１側面１２２、雌コネクタ組立体１００の後部１２８、および雌コネクタ組立体１００の後部１２８に設けられた少なくとも一つの端子開口１３２を少なくとも有する雌コネクタ組立体１００を示している。
【００１６】
図３は、図１に示す雌コネクタ組立体の第３の斜視図である。図３は、雌コネクタ組立体１００の前部１２６、雌コネクタ組立体１００の前部１２６に設けられた少なくとも一つの端子開口１３０、および雌コネクタ組立体１００の前部１２６に設けられた、補助コネクタ位置保証（ＣＰＡ）ユニットを受け入れるための開口１３４を少なくとも示している。
【００１７】
図４は、図１に示す雌コネクタ組立体の側立面図である。参照符号１３８は、雌コネクタ組立体１００の底部を示している。
【００１８】
図５は、図１に示す雌コネクタ組立体の平面図である。図６は、図１に示す雌コネクタ組立体の底面図である。参照符号１４０は、雌コネクタ組立体１００の底部１３８に設けられた補助端子位置保証（ＴＰＡ）ユニットを受け入れるための開口を示している。
【００１９】
図７は、図１に示す雌コネクタ組立体の正面側立面図である。参照符号１４２は、雌コネクタ組立体１００に設けられた鮫のヒレ状部材（爪部材）を示している。参照符号１２０は、雌コネクタ組立体１００の第２フレーム１１６に設けられた第２過大応力保護面を示している。参照符号１４２は、突起と呼ぶこともできる。
【００２０】
図８は、図１に示す雌コネクタ組立体の後面側立面図である。図９は、雌コネクタ組立体を、図７の９−９線で切断した場合の断面図である。
【００２１】
本発明のコネクタラッチが製造された後、コネクタラッチは延出した、無負荷の非偏向位置にある。図１−９は、コネクタラッチが延出した、無負荷の非偏向位置にあることを示す雌コネクタ組立体１００を表している。図１に示すように、ボタン１０２は、雌コネクタ組立体１００の上面１３６の上方に延出している。図８は、ボタン１０２が、雌コネクタ組立体１００の上面１３６の上方に延出している状態を示している。図１に示すように、ボタン１０２は、例えば、ラッチビーム１０４、１０６によって、延出した、無負荷の非偏向位置に持ち上げられる。
【００２２】
上に示唆したように、本発明のコネクタラッチが製造された後、コネクタラッチは延出した、無負荷の非偏向位置にある。コネクタラッチは、次いで、コネクタラッチを偏向させ、コネクタラッチをプレロード位置にロックするための、嵌合前偏向工程へと進むことになる。
【００２３】
嵌合前偏向工程が完了した後、コネクタラッチはプレロード位置にロックされるが、これをプレロードコネクタラッチと呼んでもよい。
【００２４】
図１０は、本発明の原理に従ったコネクタラッチを有する雌コネクタ組立体の第１の斜視図であり、コネクタラッチがプレロード位置にある状態を示している。参照符号２００は、プレロード位置にあるコネクタラッチを有する雌コネクタ組立体を示している。
【００２５】
図１１は、図１０に示す雌コネクタ組立体の第２の斜視図である。図１２は、図１０に示す雌コネクタ組立体の第３の斜視図である。図１３は、図１０に示す雌コネクタ組立体の側立面図である。図１４は、図１０に示す雌コネクタ組立体の平面図である。図１５は、図１０に示す雌コネクタ組立体の正面側立面図である。図１６は、図１０に示す雌コネクタ組立体の後面側立面図である。図１７は、雌コネクタ組立体を、図１５の１７−１７線で切断した場合の断面図である。
【００２６】
図１０−１７はプレロード位置にあるコネクタラッチを示す。図１０−１７に示すように、コネクタラッチがプレロード位置にあるとき、ボタン１０２は雌コネクタ組立体２００の上面１３６の上方に延出してはいない。
【００２７】
嵌合前偏向工程は、コネクタラッチのボタン１０２を（図１−９に図示した）非偏向位置から（図１０−１７に図示した）プレロード位置へと下方に移動させ、コネクタラッチをプレロード位置にロックするのに用いられる。
【００２８】
嵌合前偏向工程が実施されているとき、ボタン１０２は雌コネクタ組立体の底面１３８に向かって下方に移動し、ラッチビーム１０４、１０６は偏向する。
【００２９】
コネクタラッチがプレロード位置にあるとき、図１６に示すように、ボタン１０２に設けられた第１過大応力保護面１１０は雌コネクタ組立体の大フレーム１１４に設けられた第１過大応力保護面１１８に係合し、ボタン１０２に設けられた第２過大応力保護面１１２は、雌コネクタ組立体の第２フレーム１１６に設けられた第２過大応力保護面１２０に係合する。
【００３０】
図１８は、雌コネクタ組立体および雄コネクタ組立体の分解斜視図であり、３段階嵌合プロセスの第１ステップを示し、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有し、コネクタラッチがプレロード位置にある状態を示している。図１８は、コネクタ装置を示しているが、コネクタ装置は、互いに嵌合した、雌コネクタ組立体３００および雄コネクタ組立体４００を少なくとも有する。
【００３１】
図１８は、雄コネクタ組立体４００の前部４０２、雌コネクタ組立体３００の後部を受入れるための開口４０６、雄コネクタ組立体４００の第２側面４１０、および雄コネクタ組立体４００に設けられた補助端子位置保証（ＴＰＡ）ユニットを受入れるための開口４１２を示している。
【００３２】
図１９は、図１８に示す構成の側立面図である。参照符号４０４は、雄コネクタ組立体４００の後部を示している。図２０は、図１８に示す構成の正面側立面図である。参照符号４０８は、雄コネクタ組立体４００の第１側面を示している。
【００３３】
図２１は、図２０の２１−２１線における断面図である。参照符号４４２は、雄コネクタ組立体４００の鮫のヒレ状部（爪部材）を示している。参照符号４４２は突起と呼ぶこともできる。
【００３４】
図１８−２１に示すように、雄コネクタ組立体４００の爪部材４４２は雌コネクタ組立体３００に設けられたコネクタラッチのラッチ面１０８にまだ係合されていない。
【００３５】
図１８−２１に示すように、雌コネクタ組立体３００のコネクタラッチは非偏向位置にある。爪部材４４２は、図２１に示すように、雌コネクタ組立体３００のラッチ面１０８にまだ接触していない。ボタン１０２は、図２１に示すように、雌コネクタ組立体３００の上面１３６と同一の高さ或いはそれに近い高さにある。
【００３６】
図２２は、雌コネクタ組立体および雄コネクタ組立体の斜視図であり、３段階嵌合プロセスの第２ステップを示し、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有している。
【００３７】
図２３は、図２２に示す構成の側立面図である。図２４は、図２２に示す構成の正面側立面図である。図２５は、図２４の２５−２５線における断面図である。
【００３８】
図２２−２５に示すように、雄コネクタ組立体４００の爪部材４４２は雌コネクタ組立体３００に設けられたコネクタラッチのラッチ面１０８に係合される。雄コネクタ組立体４００の爪部材４４２が、図２２−２５に示すように、雌コネクタ組立体３００に設けられたコネクタラッチのラッチ面１０８に係合するので、３段階嵌合プロセスの第２ステップにおいて、ボタン１０２は雌コネクタ組立体３００の底面１３８に向かって下方に移動し、ラッチビーム１０４、１０６は偏向する。
【００３９】
図２２−２５に示すように、雌コネクタ組立体３００のコネクタラッチは、非偏向位置にあるのではなく、また、雌コネクタ組立体３００のコネクタラッチは、プレロード位置にあるのでもない。雌コネクタ組立体３００のコネクタラッチは遷移位置にある。爪部材４４２は、現時点でラッチ面１０８に接触かつラッチ面１０８の上に位置し、ラッチ面１０８を雌コネクタ組立体３００の底部に向けて押し下げている。
【００４０】
図７は、コネクタラッチが非偏向位置にあるとき、ボタン１０２の上部が雌コネクタ組立体３００の上面１３６の上にある状態を示している。図１６は、コネクタラッチがプレロード位置にありロックされたとき、ボタン１０２の上部が雌コネクタ組立体の上面１３６と同一の高さ或いはそれに近い高さにある状態（図２０も参照）を示している。図２４は、雌コネクタ組手体３００が遷移位置にあるとき、ボタン１０２の上部が雌コネクタ組立体の上面１３６よりも下にある状態を示している。
【００４１】
図２４に示すように、爪部材４４２がラッチ面１０８係合されているので、ボタン１０２の上部は雌コネクタ組立体の上面１３６よりも下となる。図２５は、爪部材４４２がラッチ面１０８に係合されている状態を示している。
【００４２】
図２６は、雌コネクタ組立体および雄コネクタ組立体の斜視図であり、３段階嵌合プロセスの第３ステップを示し、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有している。
【００４３】
図２７は、図２６に示す構成の側立面図である。図２８は、図２６に示す構成の正面側立面図である。図２９は、図２８の２９−２９線における断面図である。
【００４４】
図２６−２９に示すように、雌コネクタ組立体３００のコネクタラッチはプレロード位置にロックされる。爪部材４４２は、このとき、図２９に示すように、雌コネクタ組立体３００の前部１２６と雌コネクタ組立体３００のラッチ面１０８との間にある。ボタン１０２は、図２９に示すように、雌コネクタ組立体３００の上面１３６と同一の高さ或いはそれに近い高さにある。ラッチ面１０８の位置に対する爪部材４４２の位置により、雌コネクタ組立体３００が雄コネクタ組立体４００に対して保持される。
【００４５】
ロック開口は、以下の四つの要素から形成される：ボタン１０２、第１のラッチビーム１０４、第２のラッチビーム１０６、およびラッチ面１０８である（図１参照）。すなわち、ロック開口は四つの側面を有する開口であり、一つの側面はボタン１０２の一部分に相当し、別の一つの側面は第１のラッチビーム１０４の一部分に相当し、別の一つの側面は第２のラッチビーム１０６に相当し、さらに別の一つの面はラッチ面１０８に相当する（図１参照）。爪部材４４２は、上述のロック開口の少なくとも一部分を占有することが図２９に示されている。図２９に示すように、爪部材４４２はロック開口内に保持されるが、これは雌コネクタ組立体３００と雄コネクタ組立体４００とが適切かつ完全に嵌合した状態を保持するのに役立つ。
【００４６】
ボタン１０２、第１のラッチビーム１０４、および第２のラッチビーム１０６が遷移位置（図２２−２５）から続くプレロード位置（図２６−２９）に移動すると、複数の面が互いにぶつかり合うことにより付加的で大きな「クリック」音が生じる。これには、例えば、以下の一つまたはいくつかが含まれる。（１）表面１１０が表面１１８を打撃する；（２）表面１１２が表面１２０を打撃する；および（３）ラッチビーム１０４、１０６の上面が雄コネクタ組立体４００の内面を打撃する。
【００４７】
付加的で大きな「クリック」音は、ボタン１０２、第１のラッチビーム１０４、および第２のラッチビーム１０６が遷移位置（図２２−２５）から続くプレロード位置（図２６−２９）に移動したときに生じるが、これは雌コネクタ組立体３００と雄コネクタ組立体４００が適切かつ完全に嵌合したことを便宜的に確証する。
【００４８】
本開示の原理によれば、「クリック」音は、雌コネクタ組立体が完全かつ適切に雄コネクタ組立体に嵌合されたときに、少なくとも下記の理由を含む複数の理由のゆえに付加的で大きなものとなる。例えば、（Ａ）第１に、雌コネクタ組立体に設けられたコネクタラッチが、延出した、無負荷の非偏向位置となるように製造されている（この位置は図４に示されるが、そこではボタン１０２が、例えば、底部１３８から離れるように上方に向かって延出している）；（Ｂ）第２に、製造後に、雌コネクタ組立体に設けられたコネクタラッチは、雌コネクタ組立体を雄コネクタ組立体と嵌合させるに先立ち、ボタン１０２を底部１３８へ向けて下方に偏向され、これによりコネクタラッチをプレロード位置へと移動させる嵌合前工程とされる；（Ｃ）第３に、上述の３段階嵌合プロセスの第３ステップを実行した結果として互いに接触するすべての表面が、かなりの力を伴って打ち合うことにより付加的で大きな「クリック」音を生じさせる；（Ｄ）第４に、雌コネクタ組立体と雄コネクタ組立体が力を伴って嵌合される。
【００４９】
図３０は、雌コネクタ組立体、コネクタ位置保証（ＣＰＡ）ユニット、および端子位置保証（ＴＰＡ）ユニットの分解斜視図であり、雌コネクタ組立体が本発明の原理に従ったコネクタラッチを有している。図３０は、雌コネクタ組立体５００、補助コネクタ位置保証（ＣＰＡ）ユニット６００、および補助端子位置保証（ＴＰＡ）ユニット７００を表している。ＴＰＡは雌コネクタ組立体の開口１３４に嵌入され得る（例えば、図１２を参照）。ＴＰＡ７００は、雌コネクタ組立体の底部に設けられた開口１４０に嵌入され得る（例えば、図６を参照）。ＣＰＡユニット６００は、雌コネクタ組立体に設けられた爪部材１４２に係合され得る。
【００５０】
第１のラッチビーム１０４は、図２に示すように、第１のラッチビーム１０４が雌コネクタ組立体１００の本体部に達する、端子開口１３２の直上の領域に湾曲部を有する第１端部を有する。第１のラッチビーム１０４は、第１のラッチビーム１０４がボタン１０２に達する先端部を有する。
【００５１】
第２のラッチビーム１０６は、図２に示すように、第２のラッチビーム１０６が雌コネクタ組立体１００の本体部に達する、端子開口１３２の直上の領域に湾曲部を有する第１端部を有する。第２のラッチビーム１０６は、第２のラッチビーム１０６がボタン１０２に達する先端部を有する。ボタン１０２は、図１に示すように、第１のラッチビーム１０４の先端部および第２のラッチビームの先端部に位置する。
【００５２】
採用される材料が十分に硬質であるなら、コネクタラッチを第２のラッチビーム１０６なしで形成してもよく、その場合、それでもなお本発明の原理と一致しており、機能する。第２のラッチビーム１０６がない場合は、第１のラッチビーム１０４の側面から外側にラッチ面１０８が延出し、ボタン１０２が第１のラッチビーム１０４の先端部に位置するようにされる。この実施形態において、ボタン１０２、第1のラッチビーム１０４、およびラッチ面１０８の間の領域に窓が形成される。ここに開示された原理によれば、爪部材４４２は、雌コネクタ組立体が雄コネクタ組立体と適切かつ完全に嵌合した際に、上記窓内に位置することになる。
【００５３】
本発明のコネクタラッチを有する第１コネクタ組立体は、例えば、雌コネクタ組立体１００、雌コネクタ組立体２００、雌コネクタ組立体３００、雌コネクタ組立体５００、或いは、他のコネクタ組立体に対応する。第２コネクタ組立体は、例えば、雄コネクタ組立体４００、或いは、他のコネクタ組立体に相当する。コネクタラッチ、第１コネクタ組立体、第２コネクタ組立体、ＣＰＡユニット、および／或いはＴＰＡユニットは、一つまたはそれ以上の可塑性材料、および／または他の材料によって形成される。
【００５４】
第１コネクタ組立体はコネクタラッチを有し、また、コネクタラッチは、例えば、ボタン１０２、第１のラッチビーム１０４、第２のラッチビーム１０６、ラッチ面１０８、および他の構成要素を少なくとも含んでいるといえる。
【００５５】
代替的には、コネクタラッチは、第１コネクタ組立体（例えば、雌コネクタ組立体１００）、ボタン１０２、第１のラッチビーム１０４、第２のラッチビーム１０６、ラッチ面１０８、ボタン１０２に設けられた第１過大応力保護面１１０、第１コネクタ組立体の第１フレーム１１４に設けられた第１過大応力保護面１１８、ボタン１０２に設けられた第２過大応力保護面１１２、第１コネクタ組立体の第２フレーム１１６に設けられた第２過大応力保護面１２０を少なくとも含む構成要素により構成されているといえる。
【００５６】
ボタン１０２の側面に設けられた第２過大応力保護面１１２は、図１に示すように、ボタン１０２から第２フレーム１１６のおおよその方向である外側に向けて延出している。第２過大応力保護面１１２の上面（図１に参照符号１１２として示されている）、および第２過大応力保護面１２０の下面（図７に参照符号１２０として示されている）は、図面において平面として描かれているが、他の種類の表面を採用することも、ここに開示された原理、つまり、爪部材４４２がラッチ面１０８を下方に押し下げ（図２５参照）、続いてラッチ面１０８が再び上方に移動した（図２９を参照）後に、表面１１２および１２０が互いにぶつかり合い、その際に可聴の「クリック」音が生じるという原理に矛盾していない限り考慮できる。
【００５７】
ボタン１０２の側面に設けられた第１過大応力保護面１１０は、図２に示すように、ボタン１０２から第１フレーム１１４のおおよその方向である外側に向けて延出している。第１過大応力保護面１１０の上面（図２に参照符号１１０として示されている）、および第１過大応力保護面１１８の下面（図７に参照符号１１８として示されている）は、図面において平面として描かれているが、他の種類の表面を採用することも、ここに開示された原理、つまり、爪部材４４２がラッチ面１０８を下方に押し下げ（図２５参照）、続いてラッチ面１０８が再び上方に移動した（図２９を参照）後に、表面１１０および１１８が互いにぶつかり合い、その際に可聴の「クリック」音が生じるという原理に矛盾していない限り考慮できる。
【００５８】
上述の説明は本発明の好適な実施形態に係るものであるが、他の改変や変更は当業者にとって明らかであり、本発明の精神を逸脱することなく実施することが可能であることにも留意されたい。さらに、本発明の一実施形態との関連において説明された特徴は、上記において明示的な記載がないとしても、他の実施形態にともなって採用することが可能である。
【参照符号の説明】
【００５９】
１００    コネクタラッチが非偏向位置の状態にある、雌コネクタ組立体
１０２    コネクタラッチのボタン
１０４    コネクタラッチの第１のラッチビーム
１０６    コネクタラッチの第２のラッチビーム
１０８    コネクタラッチのラッチ表面
１１０    ボタンの側面に設けられた第１過大応力保護面
１１２    ボタンの側面に設けられた第２過大応力保護面
１１４    雌コネクタ組立体の第１フレーム
１１６    雌コネクタ組立体の第２フレーム
１１８    雌コネクタ組立体の第１フレームに設けられた第１過大応力保護面
１２０    雌コネクタ組立体の第２フレームに設けられた第２過大応力保護面
１２２    雌コネクタ組立体の第１側面
１２４    雌コネクタ組立体の第２側面
１２６    雌コネクタ組立体の前部
１２８    雌コネクタ組立体の後部
１３０    雌コネクタ組立体の前部に設けられた端子開口
１３２    雌コネクタ組立体の後部に設けられた端子開口
１３４    雌コネクタ組立体の前部に設けられた、補助コネクタ位置保証（ＣＰＡ）ユニットを受け入れるための開口
１３６    雌コネクタ組立体の上面
１３８    雌コネクタ組立体の底部
１４０    雌コネクタ組立体の底部に設けられた補助端子位置保証（ＴＰＡ）ユニットを受け入れるための開口
１４２    雌コネクタ組立体に設けられた鮫のヒレ状部材（爪部材）
２００    コネクタラッチがプレロード位置にあるときの、雌コネクタ組立体
３００    コネクタラッチがプレロード位置にあるときの、雌コネクタ組立体
４００    雄コネクタ組立体
４０２    雄コネクタ組立体の前部
４０４    雄コネクタ組立体の後部
４０６    雌コネクタ組立体の後部を受入れるための開口
４０８    雄コネクタ組立体の第１側面
４１０    雄コネクタ組立体の第２側面
４１２    雄コネクタ組立体に設けられた補助端子位置保証（ＴＰＡ）ユニットを受入れるための開口
４４２    雄コネクタ組立体に設けられた鮫のヒレ状部材（爪部材）
５００    コネクタラッチがプレロード位置にあるときの、雌コネクタ組立体
６００    コネクタ位置保証（ＣＰＡ）ユニット
７００    補助端子位置保証（ＴＰＡ）ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【外国語明細書】
METHOD OF OPERATING A CONNECTOR LATCH 
BACKGROUND OF THE INVENTION
The present invention generally relates to a method of operating a connector latch used to securely hold together a connector apparatus, wherein the connector apparatus has at least a first connector assembly and a second connector assembly which can be mated together, for example.
BRIEF SUMMARY OF THE INVENTION
After the connector latch of the present invention is manufactured, the connector latch is in an undeflected position.  The connector latch is then subjected to a pre-mating deflection process, in order to deflect the connector latch and lock the connector latch in a preloaded position.  After the pre-mating deflection process has been completed, the connector latch is locked in a preloaded position and can be referred to as a preloaded connector latch.
The preloaded connector latch provides a number of desirable characteristics, including at least, for example: an audible "click" sound when a first connector assembly and a second connector assembly are mated together, which is an extra loud sound; a low profile; a resistance to permanent set; and good dimensional control of latching geometry.
It is a desirable trait to have an audible "click" sound.  For example, when components of an automotive connector are completely mated with each other, it is a desirable trait to have an audible "click" sound for convenient assurance that the components are completely mated.  In the automotive connector field, an extra loud sound is favorable.  It is desirable to have the loudest "click" sound possible.  The "click" sound can be achieved by an interaction of latching features, for example.  By placing latching features in a preloaded condition, there is additional force when a first connector assembly and a second connector assembly are mated together, and that additional force helps to make the "click" sound louder than it would have been if the latching features had not been in a preloaded condition.
It is a desirable trait to have a low profile.  By manufacturing the connector latch in an undeflected position, the gaps required to create overstress protection features, to prevent the connector latch from being pried in the wrong direction and damaged, are not needed.  The gaps can be removed from the overall height of the latch system, so that the connector latch can have a low profile.
It is a desirable trait to have a resistance to being permanently set.  For example, when automotive wire harnesses are bundled for shipment, the connector latches can be unintentionally compressed and held in a deflected position.  Especially in hot environments, this condition causes the connector latch to be permanently deflected, also known as permanently set, thus rendering the connector latch useless or less effective.  Preloading the connector latch makes the connector latch more resistant to this failure mode.
It is a desirable trait to have good dimensional control of latching geometry.  By preloading the connector latch against dimensionally stable features, the height of the connector latch features can be controlled easily.
When a first connector assembly and a second connector assembly are engaged together, the engagement thereof is assured because the connector latch causes an audible "click" sound.  A first connector assembly can correspond to a female connector assembly or other type of connector assembly, for example.  A second connector assembly can correspond to a male connector assembly or other type of connector assembly, for example.  The undeflected position can also be referred to as an extended and relaxed undeflected position.
Additional features, advantages, and embodiments of the invention are set forth or are apparent from consideration of the following detailed description, drawings and claims. Moreover, it is to be understood that both the foregoing summary of the invention and the following detailed description are exemplary and are intended to provide further explanation without limiting the scope of the invention as claimed.
BRIEF DESCRIPTION OF THE DRAWINGS
FIG. 1 is a first perspective view of a female connector assembly having a connector latch in accordance with the principles of the present invention, showing the connector latch in an undeflected position.
FIG. 2 is a second perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 3 is a third perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 4 is a side elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 5 is a top elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 6 is a bottom elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 7 is a front end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 8 is a rear end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.
FIG. 9 is a cross-sectional view, taken along line 9-9 in FIG. 7, of the female connector assembly.
FIG. 10 is a first perspective view of a female connector assembly having a connector latch in accordance with the principles of the present invention, showing the connector latch in a preloaded position.
FIG. 11 is a second perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 10.
FIG. 12 is a third perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 10.
FIG. 13 is a side elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.
FIG. 14 is a top elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.
FIG. 15 is a front end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.
FIG. 16 is a rear end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.
FIG. 17 is a cross-sectional view, taken along line 17-17 in FIG. 15, of the female connector assembly.
FIG. 18 is an exploded perspective view of a female connector assembly and a male connector assembly, depicting step one of a three-step mating process, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention, showing the connector latch in a preloaded position.
FIG. 19 is a side elevational view of the configuration shown in FIG. 18.
FIG. 20 is a front end elevational view of the configuration shown in FIG. 18.
FIG. 21 is a cross-sectional view, taken along line 21-21 in FIG. 20.
FIG. 22 is a perspective view of a female connector assembly and a male connector assembly, depicting step two of a three-step mating process, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention.
FIG. 23 is a side elevational view of the configuration shown in FIG. 22.
FIG. 24 is a front end elevational view of the configuration shown in FIG. 22.
FIG. 25 is a cross-sectional view, taken along line 25-25 in FIG. 24.
FIG. 26 is a perspective view of a female connector assembly and a male connector assembly, depicting step three of a three-step mating process, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention.
FIG. 27 is a side elevational view of the configuration shown in FIG. 26.
FIG. 28 is a front end elevational view of the configuration shown in FIG. 26.
FIG. 29 is a cross-sectional view, taken along line 29-29 in FIG. 28.
FIG. 30 is an exploded perspective view of a female connector assembly, a connector position assurance (CPA) unit, and a terminal position assurance (TPA) unit, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention.
DETAILED DESCRIPTION OF THE PREFERRED EMBODIMENTS
FIG. 1 is a first perspective view of a female connector assembly having a connector latch in accordance with the principles of the present invention, showing the connector latch in an undeflected position.
FIG. 1 illustrates a female connector assembly, generally referred to by reference numeral 100, which includes a connector latch having at least a button 102, a first latch beam 104, a second latch beam 106 and a latch surface 108.  Reference numeral 136 denotes a top surface of the female connector assembly 100.  FIG. 1 also shows a second overstress protection surface 112 on a side of the button 102, a second frame 116 of the female connector assembly 100, and a second side 124 of the female connector assembly 100.
The first latch beam 104 and second latch beam 106 are flexible, and permit the button 102 to move up and down without breaking.  The resting position of the latch beams 104 and 106 is shown in FIG. 1, which is a position wherein the button 102 is extended upward above the top 136 of the female connector assembly 100, which corresponds to the position of the latch beams 104 and 106 when manufactured.  When the button 102 is pushed down toward bottom 138, then the beams 104 and 106 bend down, without breaking, to permit the button 102 to be moved downward. 
If a user pushes the button 102, shown in FIG. 8, only slightly down toward bottom 138, while the user is careful to keep surface 112 above surface 120 and is careful to keep surface 110 above surface 118, then the button 102 will spring back upward to its resting position (shown in FIGS. 1-9) when the user releases the button 102.  The button 102 springs back upward to its resting position because the user temporarily deflected the button 102 (and flexible latch beams 104, 106) downward, and then the user released the button 102 which enabled the button 102 and latch beams 104, 106 to rise up again to go back to their resting position.
FIG. 2 is a second perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  FIG. 2 illustrates the female connector assembly 100 having at least a first overstress protection surface 110 on a side of the button 102, a first frame 114 of the female connector assembly 100, a first overstress protection surface 118 on the first frame 114 of the female connector assembly 100, a first side 122 of the female connector assembly 100, a rear 128 of the female connector assembly 100, and at least one terminal aperture 132 on the rear 128 of the female connector assembly 100.
FIG. 3 is a third perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  FIG. 3 illustrates at least a front 126 of the female connector assembly 100, at least one terminal aperture 130 on the front 126 of the female connector assembly 100, and an aperture 134 for receiving an optional connector position assurance (CPA) unit on the front 126 of the female connector assembly 100.
FIG. 4 is a side elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  Reference numeral 138 denotes a bottom of the female connector assembly 100.
FIG. 5 is a top elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  FIG. 6 is a bottom elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  Reference numeral 140 denotes an aperture for receiving an optional terminal position assurance (TPA) unit on the bottom 138 of the female connector assembly 100.
FIG. 7 is a front end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  Reference numeral 142 denotes a shark fin on the female connector assembly 100.  Reference numeral 120 denotes a second overstress protection surface on the second frame 116 of the female connector assembly 100.  Reference numeral 142 can also be referred to as a protrusion.
FIG. 8 is a rear end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 1.  FIG. 9 is a cross-sectional view, taken along line 9-9 in FIG. 7, of the female connector assembly.
After the connector latch of the present invention is manufactured, the connector latch is in the extended and relaxed undeflected position.  FIGS. 1-9 depict the female connector assembly 100 showing the connector latch in the extended and relaxed undeflected position.  As shown in FIG. 1, the button 102 is extended upward, above a top surface 136 of the female connector assembly 100.  FIG. 8 also shows that the button 102 is extended upward, above a top surface 136 of the female connector assembly 100.  As shown in FIG. 1, for example, the button 102 is held up in the extended and relaxed undeflected position by the latch beams 104 and 106.
As indicated above, after the connector latch of the present invention is manufactured, the connector latch is in the extended and relaxed undeflected position.  The connector latch is then subjected to a pre-mating deflection process, in order to deflect the connector latch and lock the connector latch in a preloaded position. 
After the pre-mating deflection process has been completed, the connector latch is locked in a preloaded position and can be referred to as a preloaded connector latch.
FIG. 10 is a first perspective view of a female connector assembly having a connector latch in accordance with the principles of the present invention, showing the connector latch in a preloaded position.  Reference numeral 200 denotes a female connector assembly having a connector latch in a preloaded position. 
FIG. 11 is a second perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 10.  FIG. 12 is a third perspective view of the female connector assembly shown in FIG. 10.  FIG. 13 is a side elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.  FIG. 14 is a top elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.  FIG. 15 is a front end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.  FIG. 16 is a rear end elevational view of the female connector assembly shown in FIG. 10.  FIG. 17 is a cross-sectional view, taken along line 17-17 in FIG. 15, of the female connector assembly.
FIGS. 10-17 show the connector latch in the preloaded position.  As shown in FIGS. 10-17, when the connector latch is in the preloaded position, the button 102 is not extended upward above the top surface 136 of the female connector assembly 200.
A pre-mating deflection process is utilized to move the button 102 of the connector latch down from the undeflected position (shown in FIGS. 1-9) to the preloaded position (shown in FIGS. 10-17), and lock the connector latch in the preloaded position. 
When a pre-mating deflection process is performed, the button 102 is moved downward toward the bottom surface 138 of the female connector assembly, and latch beams 104 and 106 are deflected.
When the connector latch is locked in the preloaded position, the first overstress protection surface 110 on the button 102 is engaged with the first overstress protection surface 118 on the first frame 114 of the female connector assembly, and the second overstress protection surface 112 on the button 102 is engaged with the second overstress protection surface 120 on the second frame 116 of the female connector assembly, as shown in FIG. 16. 
FIG. 18 is an exploded perspective view of a female connector assembly and a male connector assembly, depicting step one of a three-step mating process, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention, showing the connector latch in a preloaded position.  FIG. 18 illustrates a connector apparatus, wherein the connector apparatus has at least a female connector assembly 300 and a male connector assembly 400 which can be mated together.
FIG. 18 depicts a front 402 of the male connector assembly 400, an aperture 406 for receiving rear of the female connector assembly 300, a second side 410 of the male connector assembly 400, and an aperture 412 for receiving an optional terminal position assurance (TPA) unit on the male connector assembly 400.
FIG. 19 is a side elevational view of the configuration shown in FIG. 18.  Reference numeral 404 denotes a rear of the male connector assembly 400.  FIG. 20 is a front end elevational view of the configuration shown in FIG. 18.  Reference numeral 408 denotes a first side of the male connector assembly 400.
FIG. 21 is a cross-sectional view, taken along line 21-21 in FIG. 20.  Reference numeral 442 denotes a shark fin on the male connector assembly 400.  Reference numeral 442 can also be referred to as a protrusion.
As shown in FIGS. 18-21, the shark fin 442 of the male connector assembly 400 has not yet engaged the latch surface 108 of the connector latch on the female connector assembly 300.
As shown in FIGS. 18-21, the connector latch of the female connector assembly 300 is in the undeflected position.  The shark fin 442 has not yet contacted the latch surface 108 of the female connector assembly 300, as shown in FIG. 21.  The button 102 is at or near the same level as the top surface 136 of the female connector assembly 300, as shown in FIG. 21.
FIG. 22 is a perspective view of a female connector assembly and a male connector assembly, depicting step two of a three-step mating process, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention.
FIG. 23 is a side elevational view of the configuration shown in FIG. 22.  FIG. 24 is a front end elevational view of the configuration shown in FIG. 22.  FIG. 25 is a cross-sectional view, taken along line 25-25 in FIG. 24.
As shown in FIGS. 22-25, the shark fin 442 of the male connector assembly 400 is engaging the latch surface 108 of the connector latch on the female connector assembly 300.  Because the shark fin 442 of the male connector assembly 400 engages the latch surface 108 of the connector latch on the female connector assembly 300, as shown in FIGS. 22-25, in step two of the three-step mating process, the button 102 is moved downward toward the bottom surface 138 of the female connector assembly 300, and latch beams 104 and 106 are deflected.
As shown in FIGS. 22-25, the connector latch of the female connector assembly 300 is not in the undeflected position, and the connector latch of the female connector assembly 300 is not in the preloaded position.  The connector latch of the female connector assembly 300 is in a transitional position.  The shark fin 442 is now contacting the latch surface 108, and is now positioned above the latch surface 108 and is pushing the latch surface 108 downward toward the bottom of the female connector assembly 300.
FIG. 7 shows that a top of the button 102 is above the top surface 136 of a female connector assembly, when the connector latch is in the undeflected position.  FIG. 16 shows that a top of the button 102 is at or near the same level as the top surface 136 of a female connector assembly (see also FIG. 20), when the connector latch is locked in the preloaded position.  FIG. 24 shows that a top of the button 102 is below the top surface 136 of a female connector assembly, when the connector latch of the female connector assembly 300 is in a transitional position.
As shown in FIG. 24, a top of the button 102 is below the top surface 136 of a female connector assembly because shark fin 442 is engaging the latch surface 108.  FIG. 25 shows that the shark fin 442 is engaging the latch surface 108.
FIG. 26 is a perspective view of a female connector assembly and a male connector assembly, depicting step three of a three-step mating process, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention.
FIG. 27 is a side elevational view of the configuration shown in FIG. 26.  FIG. 28 is a front end elevational view of the configuration shown in FIG. 26.  FIG. 29 is a cross-sectional view, taken along line 29-29 in FIG. 28.
As shown in FIGS. 26-29, the connector latch of the female connector assembly 300 is locked in the preloaded position.  The shark fin 442 is now between the front 126 of the female connector assembly 300 and the latch surface 108 of the female connector assembly 300, as shown in FIG. 29.  The button 102 is at or near the same level as the top surface 136 of the female connector assembly 300, as shown in FIG. 29.  The position of the shark fin 442, in relation to the position of the latch surface 108, holds the female connector assembly 300 to the male connector assembly 400.
A locking aperture is formed by the following four components: the button 102; the first latch beam 104; the second latch beam 106; and the latch surface 108 (see FIG. 1).  That is, the locking aperture is an orifice that has four sides, such that one side corresponds to a part of the button 102, one side corresponds to a part of the first latch beam 104, one side corresponds to the second latch beam 106, and one side corresponds to the latch surface 108 (see FIG. 1).  The shark fin 442 is shown to be occupying at least a portion of that locking aperture in FIG. 29.  As shown in FIG. 29, the shark fin 442 is held in the locking aperture, and this helps to hold the female connector assembly 300 and the male connector assembly 400 properly and fully mated together.
When the button 102, first latch beam 104, and second latch beam 106 move from the transitional position (FIGS. 22-25) to a subsequent preloaded position (FIGS. 26-29), there is an extra loud "click" sound caused by multiple surfaces hitting each other which can include, for example, one or more of the following: (1) the surface 110 hitting the surface 118; (2) the surface 112 hitting the surface 120; and (3) upper surfaces of latch beams 104, 106 hitting interior surfaces of the male connector assembly 400.
The extra loud "click" sound, which occurs when the button 102, first latch beam 104, and second latch beam 106 move from the transitional position (FIGS. 22-25) to a subsequent preloaded position (FIGS. 26-29), provides a convenient assurance that the female connector assembly 300 and the male connector assembly 400 are properly and completely mated together.
According to the principles disclosed herein, a "click" sound is extra loud, when a female connector assembly is completely and properly mated with a male connector assembly, for multiple reasons which can include at least the following reasons, for example: (A) first, the connector latch on a female connector assembly was manufactured to be in an extended and relaxed undeflected position (this position is shown in FIG. 4, wherein the button 102 extends upward away from the bottom 138, for example); (B) second, after manufacturing, the connector latch on the female connector assembly was subjected to a pre-mating process to deflect the button 102 downward in a direction toward the bottom 138, thus moving the connector latch to a preloaded position prior to the mating of the female connector assembly with a male connector assembly; (C) third, all of the surfaces contacting each other as a result of performing step three of the above-discussed three-step mating process come together with significant force resulting in an extra loud "click" sound; and (4) the female connector assembly and the male connector assembly are mated together with force. 
FIG. 30 is an exploded perspective view of a female connector assembly, a connector position assurance (CPA) unit, and a terminal position assurance (TPA) unit, wherein the female connector assembly has a connector latch in accordance with the principles of the present invention.  FIG. 30 depicts a female connector assembly 500, an optional connector position assurance (CPA) unit 600, and an optional terminal position assurance (TPA) unit 700.  The TPA can fit into the aperture 134 of the female connector assembly (see FIG. 12, for example).  The TPA 700 can fit into the aperture 140 on the bottom of the female connector assembly (see FIG. 6, for example).  The CPA unit 600 can engage with the shark fin 142 on a female connector assembly.
The first latch beam 104 has a first end which has a curved portion in a region where the first latch beam 104 meets a body portion of the female connector assembly 100, just above the terminal apertures 132, as shown in FIG. 2.  The first latch beam 104 has a distal end where the first latch beam 104 meets the button 102.
The second latch beam 106 has a first end which has a curved portion in a region where the second latch beam 106 meets a body portion of the female connector assembly 100, just above the terminal apertures 132, as shown in FIG. 2.  The second latch beam 106 has a distal end where the second first latch beam 106 meets the button 102.  The button 102 is at a distal end of the first latch beam 104 and a distal end of the second latch beam 106, as shown in FIG. 1.
If material utilized is sufficiently stiff, a connector latch can be formed without the second latch beam 106, consistent with the principles of the present invention, and will still be functional.  When there is no second latch beam 106, the latch surface 108 will extend outward from a side of the first latch beam 104, and the button 102 will be at the distal end of the first latch beam 104.  In this embodiment, an aperture is formed by the area between the button 102, first latch beam 104, and the latch surface 108.  The shark fin 442 will be located in that aperture when a female connector assembly is properly and fully mated with a male connector assembly, in accordance with the principles disclosed herein.
A first connector assembly having a connector latch of the present invention can be represented by the female connector assembly 100, the female connector assembly 200, the female connector assembly 300, the female connector assembly 500, or other connector assembly, for example.  A second connector assembly can be represented by the male connector assembly 400, or other connector assembly, for example.  The connector latch, the first connector assembly, the second connector assembly, the CPA unit, and/or the TPA unit can be made from one or more plastic materials and/or other materials.
It can be said that a first connector assembly has a connector latch, and that connector latch includes at least the button 102, the first latch beam 104, the second latch beam 106, the latch surface 108, and other features, for example. 
Alternatively, it can be said that a connector latch comprises features including at least a first connector assembly (for example, the female connector assembly 100), the button 102, the first latch beam 104, the second latch beam 106, the latch surface 108, the first overstress protection surface 110 on the button 102, the first overstress protection surface 118 on the first frame 114 of the first connector assembly, the second overstress protection surface 112 on the button 102, the second overstress protection surface 120 on the second frame 116 of the first connector assembly.
The second overstress protection surface 112 on a side of the button 102, as shown in FIG. 1, extends outward away from the button 102 toward the general direction of the second frame 116.  The top of surface 112 (depicted in FIG. 1 and indicated by reference numeral 112 in FIG. 1), and the bottom of surface 120 (depicted in FIG. 7 and indicated by reference numeral 120 in FIG. 7), are shown to be flat surfaces in the drawings, but other types of surfaces may be contemplated, consistent with the principles disclosed herein, so that an audible "click" sound results when the surfaces 112 and 120 hit each other, after the shark fin 442 pushes the latch surface 108 down (as shown in FIG. 25) and subsequently lets the latch surface 108 go up again (as shown in FIG. 29).
The first overstress protection surface 110 on a side of the button 102, as shown in FIG. 2, extends outward away from the button 102 toward the general direction of the first frame 114.  The top side of surface 110 (visible in FIG. 2 and indicated by reference numeral 110 in FIG. 2), and the bottom side of surface 118 (depicted in FIG. 7 and indicated by reference numeral 118 in FIG. 7) are shown to be flat surfaces in the drawings, but other types of surfaces may be contemplated, consistent with the principles disclosed herein, so that an audible "click" sound results when the surfaces 110 and 118 hit each other, after the shark fin 442 pushes the latch surface 108 down (as shown in FIG. 25) and subsequently lets the latch surface 108 go up again (as shown in FIG. 29).
Although the foregoing description is directed to the preferred embodiments of the invention, it is noted that other variations and modifications will be apparent to those skilled in the art, and may be made without departing from the spirit or scope of the invention.  Moreover, features described in connection with one embodiment of the invention may be used in conjunction with other embodiments, even if not explicitly stated above.
List of reference numerals
100     Female connector assembly, with connector latch in an undeflected position
102     Button of connector latch
104     First latch beam of connector latch
106     Second latch beam of connector latch
108     Latch surface of connector latch
110     First overstress protection surface on side of button
112     Second overstress protection surface on side of button
114     First frame of female connector assembly
116     Second frame of female connector assembly
118     First overstress protection surface on first frame of female connector assembly
120     Second overstress protection surface on second frame of female connector assembly
122     First side of female connector assembly
124     Second side of female connector assembly
126     Front of female connector assembly
128     Rear of female connector assembly
130     Terminal aperture on front of female connector assembly
132     Terminal aperture on rear of female connector assembly
134     Aperture for receiving optional connector position assurance (CPA) unit, on front of female connector assembly
136     Top of female connector assembly
138     Bottom of female connector assembly
140     Aperture for receiving optional terminal position assurance (TPA) unit, on bottom of female connector assembly
142     Shark fin on female connector assembly
200     Female connector assembly, with connector latch in a preloaded position
300     Female connector assembly, with connector latch in a preloaded position
400     Male connector assembly
402     Front of male connector assembly
404     Rear of male connector assembly
406     Aperture for receiving rear of female connector assembly
408     First side of male connector assembly
410     Second side of male connector assembly
412     Aperture for receiving optional terminal position assurance (TPA) unit, on top of male connector assembly
442     Shark fin on male connector assembly
500     Female connector assembly, with connector latch in a preloaded position
600     Connector position assurance (CPA) unit
700     Terminal position assurance (TPA) unit
Claim 1:
A method of operating a connector latch, comprising:
moving a button of said connector latch from a first position to a second position, wherein 
said button is located at a distal end of a latch beam and has at least a first surface,
said latch beam is connected to a body of a first connector assembly,
said first connector assembly has at least a first surface, 
said first position corresponds to said first surface of said button not engaging with said first surface of said first connector assembly, and
said second position corresponds to said first surface of said button engaging with said first surface of said first connector assembly.
Claim 2:
The method of claim 1, wherein said first position corresponds to said connector latch being in an undeflected position, and said second position corresponds to said connector latch being in a preloaded position.
Claim 3:
The method of claim 1, wherein said first connector assembly has a first frame, and said first surface of said first connector assembly is on said first frame.
Claim 4:
The method of claim 1, wherein
said latch beam is made of plastic.
Claim 5:
The method of claim 1, wherein said moving of said button from said first position to said second position is performed by pushing said button and thereby causing said latch beam to flex.
Claim 6: 
The method of claim 1, wherein said moving of said button corresponds to pushing said button toward said first surface of said first connector assembly to cause said first surface of said button to move beyond said first surface of said first connector assembly, and then releasing said button.
Claim 7: 
The method of claim 1, further comprising:
mating said first connector assembly with a second connector assembly, after said button has been moved from said first position to said second position, wherein 
said connector latch emits an audible sound when said mating is performed between said first connector assembly and said second connector assembly.
Claim 8: 
The method of claim 7, wherein
said first connector assembly has a latch surface on said latch beam,
said second connector assembly has a protrusion,
said mating between said first connector assembly and said second connector assembly includes causing said protrusion to engage with and then disengage from said latch surface,
said connector latch emits said audible sound when said protrusion disengages from said latch surface while said mating is performed between said first connector assembly and said second connector assembly.
Claim 9:
A method of operating a connector latch, comprising:
moving a button of said connector latch from a first position to a second position, wherein 
said button is located at a distal end of a first latch beam and a second latch beam, and said button has at least a first surface and a second surface,
said first and second latch beams are connected to a body of a first connector assembly,
a latch surface connects said first and second latch beams,
said first connector assembly has at least a first surface and a second surface,
said first position corresponds to said first surface of said button not engaging with said first surface of said first connector assembly and said second surface of said button not engaging with said second surface of said first connector assembly, and
said second position corresponds to said first surface of said button engaging with said first surface of said first connector assembly and said second surface of said button engaging with said second surface of said first connector assembly.
Claim 10:
The method of claim 9, wherein said first position corresponds to said connector latch being in an undeflected position, and said second position corresponds to said connector latch being in a preloaded position.
Claim 11: 
The method of claim 9, wherein
said first connector assembly has a first frame,
said first surface of said first connector assembly is on said first frame,
said second connector assembly has a second frame, and
said second surface of said first connector assembly is on said second frame.
Claim 12: 
The method of claim 9, wherein said button, said first latch beam, said second latch beam, and said latch surface form an aperture.
Claim 13: 
The method of claim 9, wherein said moving of said button from said first position to said second position is performed by pushing said button and thereby causing said latch beam to flex.
Claim 14: 
The method of claim 9, wherein said first connector assembly is made of plastic.
Claim 15:  
The method of claim 9, further comprising:
mating said first connector assembly with a second connector assembly, after said button has been moved from said first position to said second position, wherein 
said connector latch emits an audible sound when said mating is performed between said first connector assembly and said second connector assembly.
Claim 16:
A method of operating a connector latch, comprising:
moving a button of said connector latch from a first position to a second position, wherein 
said button is connected to a first latch beam, and said button has at least a first surface and a second surface,
said first latch beam is connected to a body of a first connector assembly,
said first connector assembly has at least a first surface and a second surface,
said first position corresponds to said first surface of said button not engaging with said first surface of said first connector assembly and said second surface of said button not engaging with said second surface of said first connector assembly, and
said second position corresponds to said first surface of said button engaging with said first surface of said first connector assembly and said second surface of said button engaging with said second surface of said first connector assembly.
Claim 17:
The method of claim 16, further comprising:
mating said first connector assembly with a second connector assembly, after said button has been moved from said first position to said second position, such that said connector latch emits an audible sound when said mating is performed between said first connector assembly and said second connector assembly, wherein
said button is connected to a second latch beam,
said second latch beam is connected to said body of said first connector assembly,
a latch surface is disposed between said first and second latch beams,
said second connector assembly has a protrusion,
said mating between said first connector assembly and said second connector assembly includes causing said protrusion to engage with and then disengage from said latch surface,
said connector latch emits said audible sound when said protrusion disengages from said latch surface while said mating is performed between said first connector assembly and said second connector assembly.
Claim 18:
The method of claim 17, wherein said protrusion is at least partially in said aperture after said mating is performed between said first connector assembly and said second connector assembly.
Claim 19: 
The method of claim 18, wherein said protrusion has a shark fin shape.
Claim 20:
The method of claim 17, wherein said first connector assembly forms a plurality of terminal apertures at a front thereof and at a rear thereof.
Connector latch used to securely hold together a connector apparatus, such that the connector apparatus has at least a first connector assembly and a second connector assembly which can be mated together.  Initially, after the connector latch is manufactured, the connector latch is in an undeflected position.  After manufacture, the connector latch is subjected to a pre-mating deflection process, in order to move the connector latch into a preloaded position.  After the pre-mating deflection process has been completed, the connector latch is locked in the preloaded position.  The preloaded connector latch provides a number of desirable characteristics, including at least an extra loud "click" sound when the first connector assembly and the second connector assembly are mated together.
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