(57)【要約】【課題】予め登録された特定期間にだけ特定の動作モードでの画像形成動作の実行を許可することが可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成部１３は、通常の速度でシートに画像を形成する標準モード、又は前記標準モードよりも高速でシートに画像を形成する高速モードで、シートに画像を形成する。動作制御部１６３は、ユーザーごとに予め登録されている期間情報Ｄ１に基づいて、ユーザー識別処理部１６１により識別されるユーザーに対応する期間情報Ｄ１により示される許可期間内においては前記高速モードでの画像形成部１３の動作を許可し、前記許可期間外においては前記標準モードで画像形成部１３を動作させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１動作モード又は前記第１動作モードよりも高速でシートに画像が形成される第２動作モードでシートに画像を形成する画像形成部と、
ユーザーを識別するユーザー識別処理部と、
ユーザーごとに予め登録されている期間情報に基づいて、前記ユーザー識別処理部により識別されるユーザーに対応する前記期間情報により示される許可期間内においては前記第２動作モードでの前記画像形成部の動作を許可し、前記許可期間外においては前記第１動作モードで前記画像形成部を動作させる動作制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
第１動作モード又は前記第１動作モードよりも高画質な画像がシートに形成される第２動作モードでシートに画像を形成する画像形成部と、
ユーザーを識別するユーザー識別処理部と、
ユーザーごとに予め登録されている期間情報に基づいて、前記ユーザー識別処理部により識別されるユーザーに対応する前記期間情報により示される許可期間内においては前記第２動作モードでの前記画像形成部の動作を許可し、前記許可期間外においては前記第１動作モードで前記画像形成部を動作させる動作制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項３】
前記動作制御部は、前記画像形成部により複数のシートに画像を形成するジョブが実行されている途中で、シート単位又は部単位で、前記期間情報に基づいて前記画像形成部の動作モードを第１動作モードと第２動作モードとの間で変更可能である、
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記期間情報が、前記第２動作モードでの前記画像形成部の動作が許可される月、日、曜日、及び時間帯の少なくとも１つを示す情報を含む、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
第１速度又は当該第１速度よりも高速な第２速度でシートに画像を形成することが可能であって、予め登録された特定ユーザーにだけ前記第２速度での画像形成動作の実行を許可することが可能な画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１５−１１４４４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前記画像形成装置では、予め登録された特定ユーザーにだけ前記第２速度での画像形成動作の実行を許可することは可能であるが、予め登録された特定期間にだけ前記第２速度での画像形成動作の実行を許可することはできない。
【０００５】
本発明の目的は、予め登録された特定期間にだけ特定の動作モードでの画像形成動作の実行を許可することが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、画像形成部と、ユーザー識別処理部と、動作制御部とを備える。前記画像形成部は、第１動作モード又は前記第１動作モードよりも高速でシートに画像が形成される第２動作モードでシートに画像を形成する。前記ユーザー識別処理部は、ユーザーを識別する。前記動作制御部は、予め登録されている期間情報に基づいて、前記ユーザー識別処理部により識別されるユーザーに対応する前記期間情報により示される許可期間内においては前記第２動作モードでの前記画像形成部の動作を許可し、前記許可期間外においては前記第１動作モードで前記画像形成部を動作させる。
【０００７】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、画像形成部と、ユーザー識別処理部と、動作制御部とを備える。前記画像形成部は、第１動作モード又は前記第１動作モードよりも高画質な画像がシートに形成される第２動作モードでシートに画像を形成する。前記ユーザー識別処理部は、ユーザーを識別する。前記動作制御部は、予め登録されている期間情報に基づいて、前記ユーザー識別処理部により識別されるユーザーに対応する前記期間情報により示される許可期間内においては前記第２動作モードでの前記画像形成部の動作を許可し、前記許可期間外においては前記第１動作モードで前記画像形成部を動作させる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、予め登録された特定期間にだけ特定の動作モードでの画像形成動作を許可することが可能な画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で用いられる期間情報の一例を示す図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される制御処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で用いられる設定画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１１】
［画像形成装置の構成］
図１に示されるように、本発明の実施形態に係る画像形成装置１は、操作表示部１０、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）１１、画像読取部１２、画像形成部１３、通信Ｉ／Ｆ１４、記憶部１５、及び制御部１６を備える。具体的に、画像形成装置１は、プリンター機能、スキャナー機能、コピー機能、及びファクシミリ機能などを有する複合機である。なお、本発明は、複合機に限らず、コピー機、プリンター、ファクシミリ装置のような任意の画像形成装置に適用可能である。
【００１２】
操作表示部１０は、情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部と、ユーザー操作を受け付けるタッチパネル及び操作ボタンなどの操作部とを備える。
【００１３】
ＡＤＦ１１は、原稿セット部、搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部１２の読み取り対象となる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。
【００１４】
画像読取部１２は、原稿台、光源、ミラー、光学レンズ、及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）を備え、原稿の画像を読み取って画像データとして出力することが可能である。
【００１５】
画像形成部１３は、電子写真方式又はインクジェット方式で画像データに基づく印刷処理を実行することが可能であり、前記画像データに基づいてシート上に画像を形成する。例えば、画像形成部１３が電子写真方式の画像形成部である場合、画像形成部１３は感光体ドラム、帯電器、露光装置、現像装置、転写装置、及び定着装置などを備える。
【００１６】
画像形成部１３は、通常の速度でシートに画像を形成する標準モード、又は前記標準モードよりも高速でシートに画像を形成する高速モードで、シートに画像を形成する。前記標準モードは、本発明の第１動作モードの一例であり、前記高速モードは、本発明の第２動作モードの一例である。
【００１７】
通信Ｉ／Ｆ１４は、通信網Ｎ１を介して、サーバー装置２、外部のファクシミリ装置、パーソナルコンピューターなどの情報処理装置などとの間で所定の通信プロトコルに従った通信処理を実行することが可能な通信インターフェイスである。
【００１８】
記憶部１５は、ハードディスク又はＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性の記憶部である。記憶部１５には、制御部１６によって実行される各種の制御プログラム、及び各種のデータなどが記憶される。
【００１９】
制御部１６は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性又は不揮発性の記憶部である。
【００２０】
具体的に、制御部１６は、ユーザー識別処理部１６１、期間情報取得部１６２、及び動作制御部１６３を含む。なお、制御部１６は、前記制御プログラムに従って各種の処理を実行することによりこれらの各処理部として機能する。また、制御部１６は、これらの各処理部の一部又は複数の処理機能を実現する電子回路を備えるものであってもよい。
【００２１】
ユーザー識別処理部１６１は、画像形成装置１を使用中のユーザー（すなわち、画像形成装置１にログイン中のユーザー）を識別する。例えば、ユーザー識別処理部１６１は、ユーザーが携帯するＩＣカードからカードリーダー（不図示）によって読み出されたユーザーＩＤに基づいてユーザーを識別してもよい。もしくは、ユーザー識別処理部１６１は、操作表示部１０に表示されるログイン画面（不図示）においてユーザーによって入力されたユーザーＩＤに基づいてユーザーを識別してもよい。
【００２２】
ところで、前述のように、画像形成部１３は前記標準モード又は前記高速モードでの画像形成が可能である。ただし、前記高速モード時は、前記標準モード時と比べて画像形成部１３に対してより大きな負担がかかり、ギアなどの部材の摩耗が加速されるなどの問題がある。そこで、前記高速モードでの画像形成動作を使用可能なユーザーを限定し、予め登録された特定ユーザーにだけ前記高速モードでの画像形成動作を許可することが考えられる。しかしながら、この場合は、前記特定ユーザーは、前記高速モードでの画像形成動作が常に許可されるので、前記高速モードを使用する必要性が低い場合において前記高速モードが乱用されてしまい、画像形成部１３に負担がかかってしまう。また、前記特定ユーザー以外のユーザーは、前記高速モードでの画像形成動作が常に禁止されるので、例えば、毎月の月末の数日間だけ前記高速モードを使用したい場合でも、前記高速モードを使用することができない。これに対して、本実施形態の画像形成装置１では、以下で説明するような構成及び動作により、予め登録された特定期間にだけ特定の動作モードでの画像形成動作の実行を許可することが可能である。
【００２３】
期間情報取得部１６２は、通信Ｉ／Ｆ１４及び通信網Ｎ１を介して、サーバー装置２から期間情報Ｄ１を取得する。具体的に、図２に示されるように、サーバー装置２にはユーザーごとに期間情報Ｄ１が予め登録されている。そして、期間情報取得部１６２は、ユーザー識別処理部１６１により識別されたユーザーに対応する期間情報Ｄ１を、サーバー装置２から取得する。
【００２４】
図２に示されるように、期間情報Ｄ１には、ユーザーＩＤ、許可月、許可日、許可曜日、許可時間帯の情報が含まれる。ユーザーＩＤは、当該期間情報Ｄ１に対応するユーザーを識別するための識別情報である。前記許可月は、前記高速モードでの画像形成動作の実行が許可される月（すなわち、１月〜１２月のうちの一又は複数の月）を示す。前記許可日は、前記高速モードでの画像形成動作の実行が許可される日（すなわち、１日〜３１日のうちの一又は複数の日）を示す。前記許可曜日は、前記高速モードでの画像形成動作の実行が許可される曜日（すなわち、日曜日〜土曜日のうちの一又は複数の曜日）を示す。前記許可時間帯は、前記高速モードでの画像形成動作の実行が許可される時間帯（すなわち、０時台〜２３時台のうちの一又は複数の時間帯）を示す。なお、許可時間帯は、例えば「８時４５分〜１６時５５分」のように分単位の時間帯であってもよい。
【００２５】
図２に示される期間情報Ｄ１において、ユーザーＡに対する許可期間（前記高速モードでの画像形成動作の実行が許可される期間）は、毎月の２９日〜３１日に設定されている。ユーザーＢに対する許可期間は、毎日の９時〜１７時に設定されている。ユーザーＣに対する許可期間は、毎年の３月，６月，９月，１２月の各月の１６日〜３１日のうち、月曜日〜金曜日の９時〜２０時に設定されている。ユーザーＤに対する許可期間は、常時に設定されている。ユーザーＥに対する許可期間は、毎月の１６日〜３１日に設定されている。ユーザーＦに対する許可期間は、毎日の０時〜６時に設定されている。ユーザーＧに対する許可期間は、毎年の１２月の土曜日又は日曜日の９時〜２１時に設定されている。
【００２６】
なお、図２に示される期間情報Ｄ１では、許可月、許可日、許可曜日、及び許可時間帯の情報が含まれるが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、これらの情報の代わりに、禁止月、禁止日、禁止曜日、及び禁止時間帯の情報（すなわち、禁止期間を示す情報）が含まれてもよい。前記禁止期間以外の期間が前記許可期間に相当するため、前記禁止期間を示す情報は、前記許可期間を示していると言える。
【００２７】
動作制御部１６３は、期間情報取得部１６２により取得される期間情報Ｄ１に基づいて、期間情報Ｄ１により示される許可期間内においては前記高速モードでの画像形成部１３の動作を許可し、前記許可期間外においては前記標準モードで画像形成部１３を動作させる。具体的に、動作制御部１６３は、ユーザー識別処理部１６１により識別されるユーザーに対応する期間情報Ｄ１に基づいて画像形成部１３の動作を制御する。
【００２８】
動作制御部１６３は、画像形成部１３により複数のシートに画像を形成するジョブが実行されている途中で、シート単位又は部単位で、期間情報Ｄ１に基づいて画像形成部１３の動作モードを前記標準モードと前記高速モードとの間で変更可能である。例えば、前記許可期間内に前記高速モードで５００シート分の画像を形成するジョブの実行が開始された後、４２１枚目のシートに画像が形成されている最中に前記許可期間が終了した場合、動作制御部１６３は、４２１枚目のシートに画像が形成された直後に画像形成部１３の動作モードを前記標準モードに切り替える。これにより、４２２枚目以降のシートについては前記標準モードで画像が形成されることになる。
【００２９】
［制御処理］
次に、図３を参照しつつ、制御部１６によって実行される制御処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１，Ｓ２，・・・は、制御部１６により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記制御処理は、例えば、画像形成装置１の電源がオンされたことに応じて開始され、その後、画像形成装置１の電源がオフされたことに応じて終了される。
【００３０】
＜ステップＳ１＞
まず、ステップＳ１において、制御部１６（ユーザー識別処理部１６１）は、ユーザーのログインを受け付ける。そして、ユーザーがログインすると、処理がステップＳ２に移行する。
【００３１】
＜ステップＳ２＞
ステップＳ２において、制御部１６は、ジョブの設定を行うための設定開始操作が行われたか否かを判断する。例えば、制御部１６は、操作表示部１０に表示されるホーム画面（不図示）に含まれるコピーキーが操作された場合に、前記設定開始操作が行われたと判断する。そして、前記設定開始操作が行われたと判断されると（Ｓ２：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３に移行する。一方、前記設定開始操作が行われていないと判断されると（Ｓ２：Ｎｏ）、処理がステップＳ１２に移行する。
【００３２】
＜ステップＳ３＞
ステップＳ３において、制御部１６は、例えば図４に示されるような設定画面Ｐ１を操作表示部１０に表示する。図４に示される設定画面Ｐ１には、ラジオボタンＲ１〜Ｒ４、入力欄Ｂ１，Ｂ２、操作キーＫ１，Ｋ２が含まれる。ユーザーは、設定画面Ｐ１を通じて、カラーモード、出力サイズ、部数、出力速度などの画像形成条件を所望の条件に設定することができる。ユーザーは、出力速度に関する条件として、前記標準モード又は前記高速モードを任意に選択することができる。具体的には、ユーザーは、ラジオボタンＲ３を操作してラジオボタンＲ３にチェックを入れることにより、前記標準モードを選択することができる。また、ユーザーは、ラジオボタンＲ４を操作してラジオボタンＲ４にチェックを入れることにより、前記高速モードを選択することができる。
【００３３】
＜ステップＳ４＞
ステップＳ４において、制御部１６は、ジョブの実行を開始するための実行開始操作が行われたか否かを判断する。例えば、制御部１６は、設定画面Ｐ１に含まれる操作キーＫ２（もしくは、操作表示部１０に設けられている特定のハードウェアキー）が操作された場合に、前記実行開始操作が行われたと判断する。そして、前記実行開始操作が行われたと判断されると（Ｓ４：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ５に移行する。一方、前記実行開始操作が行われていないと判断されると（Ｓ４：Ｎｏ）、前記実行開始操作が行われたと判断されるまで、ステップＳ４の処理が繰り返される。
【００３４】
＜ステップＳ５＞
ステップＳ５において、制御部１６は、ユーザーによって前記高速モードが選択されたか否かを判断する。具体的に、制御部１６は、設定画面Ｐ１においてラジオボタンＲ４にチェックが入れられていた場合に、前記高速モードが選択されたと判断する。そして、前記高速モードが選択されたと判断されると（Ｓ５：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ７に移行する。一方、前記標準モードが選択されたと判断されると（Ｓ５：Ｎｏ）、処理がステップＳ６に移行する。
【００３５】
＜ステップＳ６＞
ステップＳ６において、制御部１６（動作制御部１６３）は、画像形成部１３を制御して、前記ジョブにより画像を形成すべき一又は複数のシートの全てのシートに前記標準モードで画像を形成させる。そして、処理がステップＳ１２に移行する。
【００３６】
＜ステップＳ７＞
一方、ステップＳ７において、制御部１６（期間情報取得部１６２）は、通信Ｉ／Ｆ１４を通じてサーバー装置２にアクセスして、ログイン中のユーザーに対応する期間情報Ｄ１をサーバー装置２から取得する。例えば、ログイン中のユーザーがユーザーＡである場合は、制御部１６は、ユーザーＡに対応する期間情報Ｄ１をサーバー装置２から取得する。
【００３７】
＜ステップＳ８＞
ステップＳ８において、制御部１６は、前記ステップＳ７で取得された期間情報Ｄ１に基づいて、現時点が、前記期間情報Ｄ１により示される許可時間内であるか否かを判断する。例えば、制御部１６は、画像形成装置１に設けられているリアルタイムクロック（不図示）から取得される現在日時情報、又はサーバー装置２若しくは任意のタイムサーバー（不図示）から取得される現在日時情報に基づいて、現時点が前記許可時間内であるか否かを判断する。そして、現時点が前記許可時間内であると判断されると（Ｓ８：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ９に移行する。一方、現時点が前記許可時間外であると判断されると（Ｓ８：Ｎｏ）、処理がステップＳ１０に移行する。
【００３８】
＜ステップＳ９＞
ステップＳ９において、制御部１６（動作制御部１６３）は、画像形成部１３を制御して、前記ジョブにより画像を形成すべき一又は複数のシートのうちの１つのシートに前記高速モードで画像を形成させる。そして、処理がステップＳ１１に移行する。
【００３９】
＜ステップＳ１０＞
一方、ステップＳ１０において、制御部１６（動作制御部１６３）は、画像形成部１３を制御して、前記ジョブにより画像を形成すべき一又は複数のシートのうちの１つのシートに前記標準モードで画像を形成させる。そして、処理がステップＳ１１に移行する。
【００４０】
＜ステップＳ１１＞
ステップＳ１１において、制御部１６は、画像を形成すべき次のシートが存在するか否かを判断する。そして、次のシートが存在すると判断されると（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、処理が前記ステップＳ８に戻る。一方、次のシートが存在しない（すなわち、前記ジョブが終了した）と判断されると（Ｓ１１：Ｎｏ）、処理がステップＳ１２に移行する。
【００４１】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部１６は、ユーザーがログアウトしたか否かを判断する。そして、ユーザーがログアウトしたと判断されると（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、処理が前記ステップＳ１に戻る。一方、ユーザーがログアウトしていないと判断されると（Ｓ１２：Ｎｏ）、処理が前記ステップＳ２に戻る。
【００４２】
以上のように、本実施形態では、期間情報Ｄ１により示される許可期間にだけ前記高速モードでの画像形成が行われるので、前記許可期間にだけ前記高速モードでの画像形成動作を許可することが可能である。例えば、毎月の月末の数日間に大事な文書を大量に印刷する必要があるユーザーの場合、毎月の月末の数日間が許可期間となるような期間情報Ｄ１を予め登録しておくことにより、毎月の月末の数日間だけ前記高速モードでの画像形成動作の実行が許可される。これにより、前記高速モードの乱用を防止することができる。
【００４３】
また、本実施形態では、期間情報Ｄ１がユーザーごとに登録されるので、前記許可期間をユーザーごとに個別に設定することができる。これにより、ユーザーごとの事情を考慮して、ユーザーごとに適切な許容期間を設定することができる。また、例えば、画像形成装置１の使用料をユーザーに課金する場合においては、図２に示されるユーザーＢのように許可期間があまり制限されていないユーザーには相対的に高い料金を課金し、ユーザーＣのように許可期間が大きく制限されているユーザーには相対的に低い料金を課金することができる。すなわち、許可期間に応じた料金を課金することができる。
【００４４】
［変形例］
なお、本実施形態では、期間情報Ｄ１がサーバー装置２に記憶されるが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、期間情報Ｄ１が、例えば画像形成装置１の記憶部１５に記憶されてもよい。
【００４５】
また、本実施形態では、期間情報取得部１６２により期間情報Ｄ１をサーバー装置２から取得しているが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、画像形成装置１からサーバー装置２に対して、現時点がログイン中のユーザーに対応する許可期間内であるか否かを問い合わせる信号が送信されて、当該問い合わせに対する回答を示す信号がサーバー装置２から画像形成装置１に対して送信されてもよい。すなわち、現時点がログイン中のユーザーに対応する許可期間内であるか否かの判断処理が、画像形成装置１以外の装置で行われてもよい。
【００４６】
また、本実施形態では、期間情報Ｄ１に基づいて、画像形成部１３の動作モードが前記標準モードと前記高速モードとの間でシート単位で必要に応じて切り替えられるが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、期間情報Ｄ１に基づいて、画像形成部１３の動作モードが部数単位で必要に応じて切り替えられてもよい。もしくは、期間情報Ｄ１に基づいて、画像形成部１３の動作モードがジョブ単位で必要に応じて切り替えられてもよい。
【００４７】
また、本実施形態では、期間情報Ｄ１により示される許可期間にだけ前記高速モードでの画像形成動作が許可される場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、期間情報Ｄ１により示される許可期間にだけ、前記標準モードよりも高画質な画像がシートに形成される高画質モードでの画像形成動作が許可されてもよい。これにより、トナーの消費量が大きい高画質モードでの画像形成動作が制限されるので、トナー消費量を軽減することができる。
【符号の説明】
【００４８】
１  画像形成装置
２  サーバー装置
１０  操作表示部
１１  ＡＤＦ
１２  画像読取部
１３  画像形成部
１４  通信Ｉ／Ｆ
１５  記憶部
１６  制御部
１６１  ユーザー識別処理部
１６２  期間情報取得部
１６３  動作制御部
Ｄ１  期間情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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