(57)【要約】【課題】非純正品のトナーコンテナーが純正品と誤判定される可能性が低くなるようにする。【解決手段】  超音波センサー１４は、トナーコンテナー２の装着位置に合わせて配置され、トナーコンテナー２の特定箇所に対して超音波を出力し、トナーコンテナー２を透過した超音波を検出し、検出した超音波の強度に対応する検出信号を出力する。コントローラー１３は、トナーコンテナー２が装着されたときに、超音波センサー１４の検出信号のレベルに基づいて、トナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する。【選択図】  図２
2018197795.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーコンテナーを装着され、前記トナーコンテナー内のトナーを使用して印刷を行う印刷装置と、
前記トナーコンテナーの装着位置に合わせて配置され、前記トナーコンテナーの特定箇所に対して超音波を出力し、前記トナーコンテナーを透過した前記超音波を検出し、検出した前記超音波の強度に対応する検出信号を出力する超音波センサーと、
前記トナーコンテナーが装着されたときに、前記超音波センサーの前記検出信号のレベルに基づいて、前記トナーコンテナーが純正品であるか否かを判定するコントローラーと、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナーコンテナーの特定箇所のハウジングは、前記トナーコンテナーの生産時点に応じた肉厚を有しており、
前記超音波センサーは、前記肉厚に対応したレベルの前記検出信号を出力し、
前記コントローラーは、前記超音波センサーの前記検出信号のレベルが、前記トナーコンテナーの生産期間のいずれかの時点に対応するレベルである場合、前記トナーコンテナーが純正品であると判定し、前記超音波センサーの前記検出信号のレベルが、前記トナーコンテナーの生産期間のいずれかの時点に対応するレベルではない場合、前記トナーコンテナーが純正品ではないと判定すること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナーコンテナーの特定箇所のハウジングの外壁の一方もしくは両方、または前記トナーコンテナーの特定箇所のハウジングの内部壁が、前記トナーコンテナーの生産時点に応じた肉厚を有していること、
を特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記コントローラーは、前記トナーコンテナーに装着されているＩＣチップから前記トナーコンテナーの生産時点を読み出すことができた場合、前記超音波センサーの前記検出信号のレベルに基づいて前記トナーコンテナーの生産時点を特定し、特定した前記生産時点と読み出した前記生産時点とを比較して前記トナーコンテナーが純正品であるか否かを判定し、前記トナーコンテナーに装着されているＩＣチップから前記トナーコンテナーの生産時点を読み出すことができない場合、前記検出信号に基づく前記トナーコンテナーが純正品であるか否かの判定を行わないことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記コントローラーは、（ａ）前記超音波センサーの前記検出信号のレベルに基づいて前記トナーコンテナーの生産時点を特定し、（ｂ）特定した前記生産時点に対応する使用期限、または前記使用期限までの残り時間をユーザーに報知することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナーコンテナーの特定箇所は、前記トナーコンテナーのトナー収容部以外の箇所であることを特徴とする請求項１から請求項５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のうちのいずれか１項記載の画像形成装置と、前記トナーコンテナーとを備えることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ある消耗品供給システムでは、カートリッジが、識別情報などを記憶させたＩＣ（Integrated Circuit）チップを備え、本体機器は、ＩＣチップから識別情報を取得し、当該カートリッジが純正品であることを確認している（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−２４６９２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、純正品のＩＣチップの複製物などが非純正品のトナーコンテナーに装着された場合、非純正品のトナーコンテナーが純正品と誤判定されてしまう。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、非純正品のトナーコンテナーが純正品と誤判定される可能性を低くする画像形成装置および画像形成システムを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、トナーコンテナーを装着され、前記トナーコンテナー内のトナーを使用して印刷を行う印刷装置と、前記トナーコンテナーの装着位置に合わせて配置され、前記トナーコンテナーの特定箇所に対して超音波を出力し、前記トナーコンテナーを透過した前記超音波を検出し、検出した前記超音波の強度に対応する検出信号を出力する超音波センサーと、前記トナーコンテナーが装着されたときに、前記超音波センサーの前記検出信号のレベルに基づいて、前記トナーコンテナーが純正品であるか否かを判定するコントローラーとを備える。
【０００７】
本発明に係る画像形成システムは、上述の画像形成装置と、前記トナーコンテナーとを備える。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、非純正品のトナーコンテナーが純正品と誤判定される可能性が低くなる。
【０００９】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１における超音波センサー１４の配置例を示す斜視図である。
【図３】図３は、図１におけるトナーコンテナー２の特定箇所の外壁の肉厚について説明する図である。
【図４】図４は、図１におけるトナーコンテナー２の特定箇所の内部壁の肉厚について説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。図１に示す画像形成システムは、例えば電子写真方式の画像形成装置１、および画像形成装置１に装着可能なトナーコンテナー２を備える。
【００１３】
画像形成装置１は、プリンター、複合機などであって、印刷装置１１、操作パネル１２、コントローラー１３、および超音波センサー１４を備える。
【００１４】
印刷装置１１は、図示せぬ、感光体ドラム、露光装置、現像装置、定着器などを備え、露光装置で感光体ドラム上に静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成し、トナー像を印刷用紙に転写した後、定着器でトナー像を印刷用紙に定着させることで、印刷を行う。
【００１５】
トナーコンテナー２にはその内部のトナー収容部にトナーが充填されており、画像形成装置１の印刷装置１１は、トナーコンテナー２を装着され、トナーコンテナー２内のトナーを使用してトナー像を形成して印刷を行う。そのため、トナーコンテナー２内のトナーが無くなると、トナーコンテナー２は、トナーが充填されたトナーコンテナー２に交換される。したがって、トナーコンテナー２は、画像形成装置１に着脱可能となっている。
【００１６】
操作パネル１２は、ユーザーに対して各種情報を表示する表示装置、およびユーザー操作を受け付ける入力装置を備える。例えば、表示装置は、液晶ディスプレイパネル、インジケーターなどを含む。また、例えば、入力装置は、タッチパネル、ハードキーなどを含む。
【００１７】
コントローラー１３は、マイクロコンピューター、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などであって、操作パネル１２の表示装置に、操作画面を表示させたりユーザーへの各種メッセージを表示させたりするとともに、操作パネル１２の入力装置に対するユーザー操作などに従って、印刷装置１１を制御して、印刷装置１１に印刷を実行させたりする。
【００１８】
図２は、図１における超音波センサー１４の配置例を示す斜視図である。
【００１９】
図２に示すように、超音波センサー１４は、発振器１４ａと受信器１４ｂとを備える。超音波センサー１４は、図２に示すように、トナーコンテナー２の装着位置に合わせて配置され、発振器１４ａで、トナーコンテナー２の特定箇所に対して超音波を出力し、受信器１４ｂで、トナーコンテナー２を透過した超音波を検出し、検出した超音波の強度に対応する検出信号を出力する。
【００２０】
コントローラー１３は、トナーコンテナー２が装着されたときに、超音波センサー１４の検出信号のレベルに基づいて、トナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する。
【００２１】
トナーコンテナー２は、例えば樹脂製のハウジングを備えている。トナーコンテナー２の特定箇所のハウジングは、トナーコンテナー２の生産時点に応じた肉厚を有している。また、トナーコンテナー２には、ＩＣチップ２１が装着されており、そのＩＣチップ２１にはトナーコンテナー２の識別情報および当該トナーコンテナー２の生産時点が記憶されている。
【００２２】
なお、トナーコンテナー２の特定箇所は、トナーコンテナー２のトナー収容部以外の箇所である。つまり、これにより、トナーコンテナー２内のトナー量の減少に起因して、超音波センサー１４の検出信号のレベルが変わらないようにしている。
【００２３】
例えば、トナーコンテナー２の種別のトナーコンテナーの生産（量産）開始時点をＸ０とし、当該トナーコンテナー２の生産時点の年をＸとし、生産時点の月をＹとすると、特定箇所の肉厚Ｗは、例えば、Ｗ＝Ｙ＋０．１×（Ｘ−Ｘ０）ミリメートルとされる。この場合、例えば、生産開始が２０１４年１月である場合、２０１６年１２月に製造されたトナーコンテナー２の特定箇所の肉厚Ｗは、１２．２（＝１２＋０．１×２）ミリメートルとされる。
【００２４】
そのため、超音波センサー１４は、上述の肉厚に対応したレベルの検出信号を出力する。コントローラー１３は、超音波センサー１４の検出信号を受け付け、超音波センサー１４の検出信号のレベルが、トナーコンテナー２の生産期間（生産開始時点から現時点または生産終了時点までの期間）のいずれかの時点に対応するレベルである場合、トナーコンテナー２が純正品であると判定し、そうではない場合、トナーコンテナー２が純正品ではないと判定する。
【００２５】
なお、検出信号のレベルと生産時点（あるいは特定箇所の厚さ）との対応関係は予め実験などにより特定され、コントローラー１３は、その対応関係のデータを使用して、上述の判定を行う。
【００２６】
図３は、図１におけるトナーコンテナー２の特定箇所の外壁の肉厚について説明する図である。例えば図３に示すように、トナーコンテナー２の特定箇所のハウジングの外壁２ａ，２ｂの一方もしくは両方がトナーコンテナー２の生産時点に応じた肉厚Ｗを有している。
【００２７】
図４は、図１におけるトナーコンテナー２の特定箇所の内部壁の肉厚について説明する図である。あるいは、例えば図４に示すように、トナーコンテナー２の特定箇所のハウジングの内部壁２ｃがトナーコンテナー２の生産時点に応じた肉厚Ｗを有している。
【００２８】
なお、上述の肉厚は、外観から分からないように、例えば、トナーコンテナー２の内面の形状を凹形状または凸形状とすることで実現される。また、特定箇所の肉厚は、生産時点に拘わらず特定箇所の周囲の肉厚とは異なる厚さとなるようにしてもよい。
【００２９】
また、この実施の形態では、コントローラー１３は、トナーコンテナー２のＩＣチップ２１からトナーコンテナーの生産時点を読み出すことができた場合、超音波センサー１４の検出信号のレベルに基づいてトナーコンテナーの生産時点を特定し、特定した生産時点と読み出した生産時点とを比較してトナーコンテナーが純正品であるか否かを判定する。つまり、特定した生産時点と読み出した生産時点とが互いに一致する場合には、トナーコンテナーが純正品であると判定される。
【００３０】
なお、コントローラー１３は、トナーコンテナー２のＩＣチップ２１からトナーコンテナーの生産時点を読み出すことができない場合（トナーコンテナー２にＩＣチップ２１がない場合も含む）、上述の検出信号に基づくトナーコンテナーが純正品であるか否かの判定を行わない。
【００３１】
次に、上記画像形成装置１の動作について説明する。
【００３２】
トナーコンテナー２が印刷装置１１に装着されると、コントローラー１３は、まず、トナーコンテナー２のＩＣチップ２１から識別情報および生産時点を読み出す。
【００３３】
コントローラー１３は、その識別情報に基づきトナーコンテナー２が（仮に）純正品であると判定した場合、超音波センサー１４の検出信号を取得し、検出信号に対応する生産時点を特定する。
【００３４】
次に、検出信号に対応する生産時点が、生産期間内であり、かつＩＣチップ２１から読みされた生産時点に一致する場合には、コントローラー１３は、トナーコンテナー２が純正品であると判定する。そうではない場合、コントローラー１３は、トナーコンテナー２が純正品ではないと判定する。
【００３５】
なお、トナーコンテナー２のＩＣチップ２１から識別情報および生産時点の少なくとも一方が得られない場合、上述の検出信号に基づくトナーコンテナーが純正品であるか否かの判定が行われない。ここでは、トナーコンテナー２のＩＣチップ２１から識別情報および生産時点の少なくとも一方が得られない場合には、上述の特定箇所の肉厚に拘わらず、トナーコンテナーが純正品ではないと判定される。
【００３６】
以上のように、上記実施の形態によれば、超音波センサー１４は、トナーコンテナー２の装着位置に合わせて配置され、トナーコンテナー２の特定箇所に対して超音波を出力し、トナーコンテナー２を透過した超音波を検出し、検出した超音波の強度に対応する検出信号を出力する。コントローラー１３は、トナーコンテナー２が装着されたときに、超音波センサー１４の検出信号のレベルに基づいて、トナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する。
【００３７】
これにより、非純正品のトナーコンテナーが純正品と誤判定される可能性が低くなる。
【００３８】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００３９】
例えば、上記実施の形態において、コントローラー１３は、（ａ）超音波センサー１４の検出信号のレベルに基づいてトナーコンテナー２の生産時点を特定し、（ｂ）特定した生産時点に対応する使用期限（生産時点に所定の使用可能時間を加算して得られる時点）、または使用期限までの残り時間を、例えば操作パネル１２にメッセージを表示することでユーザーに報知するようにしてもよい。
【００４０】
また、上記実施の形態において、コントローラー１３は、トナーコンテナー２の装着時にトナーコンテナー２が純正品であると判定した場合、トナーコンテナー２が外されるまで、上述の超音波センサー１４を使用した検出信号に基づく判定を行わないようにしてもよい。これにより、超音波センサー１４の使用回数が減り、寿命が長くなる。
【産業上の利用可能性】
【００４１】
本発明は、例えば、画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００４２】
１  画像形成装置
２  トナーコンテナー
２ａ，２ｂ  外壁
２ｃ  内部壁
１１  印刷装置
１３  コントローラー
１４  超音波センサー
２１  ＩＣチップ
【図１】
2018197795.tif 000003
【図２】
2018197795.tif 000004
【図３】
2018197795.tif 000005
【図４】
2018197795.tif 000006