(57)【要約】【課題】封筒のフラップを後端にして給紙する場合において、フラップを損傷させることなく開き、画像形成装置の用紙搬送路における用紙ジャムや用紙曲がりの発生を防止できる給紙装置および画像形成システムを提供する。【解決手段】給紙装置２００は、給紙部２０および用紙搬送部２２０を有する。給紙部２０は、用紙収容部２１０、送風部２５０および用紙送り出し部２４０を有する。用紙収容部２１０は、複数の用紙を積載して収容する。送風部２５０は、用紙にエアを吹き付ける。用紙送り出し部２４０は、複数の用紙のうち最上位の最上位用紙を１枚ずつ所定の給紙方向に送り出す。用紙搬送部２２０は、給紙部２０内から送り出された用紙を下流側へ搬送する。送風部２５０は、用紙が給紙部２０内を送り出されている間において、用紙の後端における折り曲げ部の隙間にエアを吹き付けて、当該折り曲げ部を伸長する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の用紙を積載して収容する用紙収容部と、前記用紙にエアを吹き付ける送風部と、複数の前記用紙のうち最上位の最上位用紙を１枚ずつ所定の給紙方向に送り出す用紙送り出し部と、を有する給紙部と、
前記給紙部内から送り出された前記用紙を下流側へ搬送する用紙搬送部と、を有し、
前記送風部は、
前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記用紙の後端における前記折り曲げ部の隙間にエアを吹き付けて、当該折り曲げ部を伸長する、給紙装置。
【請求項２】
前記用紙送り出し部は、前記用紙収容部の上方に位置し、
前記送風部は、
前記用紙送り出し部によって前記用紙が送り出される前に、前記用紙収容部に積載された用紙の束の前記最上位用紙を吸着し、前記最上位用紙と前記最上位用紙の下方に位置する下位用紙との間に、前記最上位用紙の前記給紙方向の上流側に向けてエアを流し、前記最上位用紙を前記下位用紙から分離する、請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記送風部は、エアを吹き付ける方向を可変であり、
前記最上位用紙と前記下位用紙とを分離する前に、前記用紙収容部に収容された前記用紙の束の側方からエアを吹き付けて、前記最上位用紙を前記用紙収容部から浮上させる、請求項２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記送風部は、
前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部にエアが当たるように、エアを吹き付ける方向を変化させる、請求項１〜３のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記送風部は、
前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部にエアを吹き付ける際に、エアを吹き付ける方向を、前記給紙方向の下流側から上流側へ連続的に変化させる、請求項１〜３のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項６】
前記送風部は、
前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部に吹き付けるエアを、前記最上位用紙と前記下位用紙とを分離する際に吹き付けるエアよりも強くする、請求項２に記載の給紙装置。
【請求項７】
前記送風部は、
前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部に吹き付けるエアを、前記最上位用紙を前記用紙収容部から浮上させる際に吹き付けるエアよりも強くする、請求項３に記載の給紙装置。
【請求項８】
前記用紙送り出し部は、
前記折り曲げ部にエアが吹き付けられている間において、前記用紙を送り出す速度を低減するか、あるいは前記用紙の送り出しを一時的に停止する、請求項１〜７のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項９】
前記用紙送り出し部は、
搬送ベルトと、エアにより当該搬送ベルトに前記最上位用紙を吸着させる吸引部とを有し、
前記吸引部は、下方に向けて折り返された前記折り曲げ部を前記搬送ベルトに吸着することにより、前記折り曲げ部の伸長を補助する、請求項２または３に記載の給紙装置。
【請求項１０】
前記送風部は、エアを吹き出すエア吹き付け口を有し、
前記折り曲げ部が前記エア吹き付け口の上方に位置するタイミングに合わせてエアの吹き付けを開始する、請求項１〜９のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項１１】
前記用紙収容部には、前記給紙方向における後端に折り曲げ部を有する用紙が積載され、
前記送風部は、エアを吹き出すエア吹き付け口を有し、
前記エア吹き付け口は、前記用紙収容部に積載される前記用紙の前記給紙方向における先端側に配置される、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の給紙装置。
【請求項１２】
請求項１〜１１のいずれか１項に記載の給紙装置と、
前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成部と、
を備えた画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給紙装置および画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成システムは、書類の印刷やコピーに使用される普通用紙に限らず、各種の封筒に対しても印刷できるように構成することが可能である。封筒は、封を閉じるための折り曲げ部（以下、「フラップ」と称する）が折り曲げられた状態（「口折り」と呼ばれる）で製造工場から出荷される場合と、フラップが開いた状態（「天立」と呼ばれる）で出荷される場合とがある。
【０００３】
また、封筒は、フラップを先端にして給紙されると、画像形成装置の用紙搬送路内で引っ掛かるおそれがあるため、通常、フラップを後端にして画像形成装置に供給される。しかし、フラップを後端にして画像形成装置に供給しても、封筒が口折りのままで用紙搬送路を搬送されると、フラップが用紙搬送路の部材に引っ掛かり、用紙ジャムが発生する可能性がある。
【０００４】
これに関連して、画像形成装置において封筒のフラップを開く技術が知られている。たとえば、下記特許文献１には、画像形成装置の給紙部において、爪状の部材を封筒のフラップに引っ掛けてフラップを広げることにより、折り曲げられたフラップを開く技術について開示されている。また、下記特許文献２には、画像形成装置の給紙部よりも用紙搬送方向下流の画像形成部に近い用紙搬送路において、封筒のフラップにエアを吹き付けることにより、フラップを開く技術について開示されている。
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術では、爪状の部材をフラップに引っ掛けてフラップを広げるため、封筒を給紙する際にフラップを損傷（たとえば傷、折れ、破れなど）させるおそれがある。また、特許文献２の技術では、封筒が給紙されてからフラップが開かれるまでの間に封筒が用紙搬送路を搬送される距離が長く、用紙搬送路内でフラップが引っ掛かり、用紙ジャムや用紙曲がりなどが発生するおそれがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平６−１６６２９７号公報
【特許文献２】特開２００６−４４８３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものである。したがって、本発明の目的は、封筒のフラップを後端にして給紙する場合において、フラップを損傷させることなく開き、画像形成装置の用紙搬送路における用紙ジャムや用紙曲がりの発生を防止できる給紙装置および画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の上記目的は、下記によって達成される。
【０００９】
（１）複数の用紙を積載して収容する用紙収容部と、前記用紙にエアを吹き付ける送風部と、複数の前記用紙のうち最上位の最上位用紙を１枚ずつ所定の給紙方向に送り出す用紙送り出し部と、を有する給紙部と、前記給紙部内から送り出された前記用紙を下流側へ搬送する用紙搬送部と、を有し、前記送風部は、前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記用紙の後端における前記折り曲げ部の隙間にエアを吹き付けて、当該折り曲げ部を伸長する、給紙装置。
【００１０】
（２）前記用紙送り出し部は、前記用紙収容部の上方に位置し、前記送風部は、前記用紙送り出し部によって前記用紙が送り出される前に、前記用紙収容部に積載された用紙の束の前記最上位用紙を吸着し、前記最上位用紙と前記最上位用紙の下方に位置する下位用紙との間に、前記最上位用紙の前記給紙方向の上流側に向けてエアを流し、前記最上位用紙を前記下位用紙から分離する、上記（１）に記載の給紙装置。
【００１１】
（３）前記送風部は、エアを吹き付ける方向を可変であり、前記最上位用紙と前記下位用紙とを分離する前に、前記用紙収容部に収容された前記用紙の束の側方からエアを吹き付けて、前記最上位用紙を前記用紙収容部から浮上させる、上記（２）に記載の給紙装置。
【００１２】
（４）前記送風部は、前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部にエアが当たるように、エアを吹き付ける方向を変化させる、上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の給紙装置。
【００１３】
（５）前記送風部は、前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部にエアを吹き付ける際に、エアを吹き付ける方向を、前記給紙方向の下流側から上流側へ連続的に変化させる、上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の給紙装置。
【００１４】
（６）前記送風部は、前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部に吹き付けるエアを、前記最上位用紙と前記下位用紙とを分離する際に吹き付けるエアよりも強くする、上記（２）に記載の給紙装置。
【００１５】
（７）前記送風部は、前記用紙が前記給紙部内を送り出されている間において、前記折り曲げ部に吹き付けるエアを、前記最上位用紙を前記用紙収容部から浮上させる際に吹き付けるエアよりも強くする、上記（３）に記載の給紙装置。
【００１６】
（８）前記用紙送り出し部は、前記折り曲げ部にエアが吹き付けられている間において、前記用紙を送り出す速度を低減するか、あるいは前記用紙の送り出しを一時的に停止する、上記（１）〜（７）のいずれか１つに記載の給紙装置。
【００１７】
（９）前記用紙送り出し部は、搬送ベルトと、エアにより当該搬送ベルトに前記最上位用紙を吸着させる吸引部とを有し、前記吸引部は、下方に向けて折り返された前記折り曲げ部を前記搬送ベルトに吸着することにより、前記折り曲げ部の伸長を補助する、上記（２）または（３）に記載の給紙装置。
【００１８】
（１０）前記送風部は、エアを吹き出すエア吹き付け口を有し、前記折り曲げ部が前記エア吹き付け口の上方に位置するタイミングに合わせてエアの吹き付けを開始する、上記（１）〜（９）のいずれか１つに記載の給紙装置。
【００１９】
（１１）前記用紙収容部には、前記給紙方向における後端に折り曲げ部を有する用紙が積載され、前記送風部は、エアを吹き出すエア吹き付け口を有し、前記エア吹き付け口は、前記用紙収容部に積載される前記用紙の前記給紙方向における先端側に配置される、上記（１）〜（１０）のいずれか１つに記載の給紙装置。
【００２０】
（１２）上記（１）〜（１１）のいずれか１つに記載の給紙装置と、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成部と、を備えた画像形成システム。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、用紙が給紙部内を送り出されている間において、用紙の後端におけるフラップの隙間にエアを吹き付けて、当該フラップを伸長する。したがって、封筒を給紙する際にフラップを損傷させることなく開き、画像形成装置の用紙搬送路における用紙ジャムや用紙曲がりの発生を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成システムの構成を例示する概略断面図である。
【図２】図１に示す給紙ユニットの斜視図である。
【図３Ａ】図１に示す給紙ユニットの要部および用紙搬送部の一部を拡大した断面図である。
【図３Ｂ】図３Ａに示す用紙搬送部の一部および送風部を拡大した断面図である。
【図４Ａ】第１の実施形態に係る給紙方法を例示するフローチャートである。
【図４Ｂ】図４Ａに後続するフローチャートである。
【図５Ａ】第１の実施形態における用紙浮上動作を例示するための断面図である。
【図５Ｂ】第１の実施形態における用紙捌き動作を例示するための断面図である。
【図５Ｃ】第１の実施形態におけるフラップ伸長動作を例示するための断面図である。
【図６】第１の実施形態において給紙方法の時間的な経過を例示するためのタイミングチャートである。
【図７】フラップ伸長段階において吸引ファンを作動させる場合について説明するための断面図である。
【図８】第１の実施形態の変形例として、第３エア吹き付け口をすぼめた送風部を例示する断面図である。
【図９Ａ】第１の実施形態の変形例として、送風ファンからのエア流の一部をせき止めるシャッターを備える送風部の動作を例示する断面図である。
【図９Ｂ】図９Ａに後続する図である。
【図９Ｃ】図９Ｂに後続する図である。
【図１０Ａ】第１の実施形態の変形例として、エア吹き付け口にシャッターを備える送風部の動作を例示する断面図である。
【図１０Ｂ】図１０Ａに後続する図である。
【図１０Ｃ】図１０Ｂに後続する図である。
【図１１Ａ】第２の実施形態における用紙浮上動作を例示するための断面図である。
【図１１Ｂ】第２の実施形態における用紙捌き動作を例示するための断面図である。
【図１１Ｃ】第２の実施形態におけるフラップ伸長動作を例示するための断面図である。
【図１１Ｄ】図１１Ｃに後続する図である。
【図１２】第２の実施形態においてエア吹き付け口をすぼめた送風部を例示する断面図である。
【図１３Ａ】第２の実施形態においてエア吹き付けにより封筒内の空気を絞り出す過程を例示する模式図である。
【図１３Ｂ】図１３Ａに後続する模式図である。
【図１３Ｃ】図１３Ｂに後続する模式図である。
【図１４】第３の実施形態における送風部および用紙搬送部の一部を拡大した断面図である。
【図１５Ａ】第３の実施形態における用紙浮上動作を例示するための断面図である。
【図１５Ｂ】第３の実施形態における用紙捌き動作を例示するための断面図である。
【図１５Ｃ】第３の実施形態におけるフラップ伸長動作を例示するための断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、添付した図面を参照して本発明の給紙装置および画像形成システムの実施形態を説明する。なお、図中、同一の部材には同一の符号を用いた。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張されており、実際の比率とは異なる場合がある。
【００２４】
（第１の実施形態）
＜画像形成システム＞
図１は、第１の実施形態に係る画像形成システムの構成を例示する概略断面図である。図１に示すように、画像形成システム１０は、画像形成装置１００および給紙装置２００を備える。
【００２５】
＜画像形成装置１００＞
画像形成装置１００は、制御部１１０、画像形成部１２０、操作パネル１３０、画像読取部１４０、用紙搬送部１５０、定着部１６０、および本体給紙部１７０を有する。
【００２６】
制御部１１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、およびＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）（いずれも図示せず）を有する。制御部１１０は、ＲＯＭなどに記憶された各種のプログラムを適宜読み出してＲＡＭ上に展開し、これをＣＰＵが実行することにより種々の機能を実現する。本実施形態では、制御部１１０は、給紙プログラムを実行することにより、給紙装置２００を制御する。
【００２７】
操作パネル１３０は、たとえば液晶ディスプレイにタッチセンサが重畳されたタッチパネルから構成され、ユーザーに対して画像形成装置１００の状態を表示したり、ユーザーからの印刷指示を受け付けたりする。
【００２８】
また、ユーザーは操作パネル１３０から、本体給紙部１７０または後述する給紙装置２００に収容した用紙の設定情報を入力できる。この用紙の設定情報としては、用紙の厚さ、斤量（ｇ／ｍ２）、種類（コート紙、特殊紙、封筒など）が含まれる。用紙が封筒である場合、用紙の設定情報には、さらに封筒に関する情報が含まれる。
【００２９】
封筒に関する情報としては、たとえば、口折りおよび天立の区別やフラップの大きさや位置、フラップが用紙本体の上側と下側のどちらにあるか、などが含まれる。封筒に関する情報は、ユーザーによって予め入力される。また、本実施形態では、封筒が口折りである場合、フラップ伸長モードが設定される。フラップ伸長モードが設定されている場合、給紙装置２００において、フラップが開かれた後に画像形成装置１００に給紙される。
【００３０】
画像読取部１４０は画像形成装置１００の本体上部に配置され、ミラー、レンズなどから構成される光学系とＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ−Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）などの読取センサーを備え、プラテンガラスに載置した原稿あるいはＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）が搬送した原稿を読み取って画像信号を出力する。
【００３１】
用紙搬送部１５０は、複数の搬送ローラー対と駆動モータ（図示せず）を備え、給紙装置２００または本体給紙部１７０から給紙された用紙Ｓを、画像形成部１２０および定着部１６０に搬送する。
【００３２】
画像形成部１２０は、たとえば電子写真方式の画像形成部であり、感光体ドラム、帯電極、露光部、現像部、転写部、クリーニング部などを備える。感光体ドラムに形成された静電潜像は、現像部によって現像されトナー像となる。本体給紙部１７０などから搬送された用紙Ｓは、レジストローラー１５１でタイミング制御され、トナー像と同期がとられ転写部に搬送される。転写部でトナー像が転写された用紙Ｓは、下流側の定着部１６０に搬送され、用紙Ｓ上にトナー像が定着される。
【００３３】
＜給紙装置２００＞
給紙装置２００は、少なくとも１つの給紙ユニット２０と、用紙搬送部２２０と、給紙制御部２３０とを有する。図１には、給紙装置２００が、３つの給紙ユニット２０を有する場合について例示されている。給紙ユニット２０は、積層された用紙Ｓの束の側方から側面にエアを吹き付け、当該束における最上位の１枚または上部の複数枚の用紙を浮上させ、上記最上位の１枚の用紙（最上位用紙）を下方の用紙（下位用紙）から分離して給紙するエアアシスト方式を採用している。給紙ユニット２０は、給紙部として機能する。
【００３４】
用紙搬送部２２０は、各々の給紙ユニット２０から給紙された用紙Ｓを搬送し、給紙装置２００の外部にある画像形成装置１００へ供給する。用紙搬送部２２０は、用紙Ｓを搬送するための用紙搬送路と、図示しない駆動モーターにより回転駆動される複数の搬送ローラー対とを備える。
【００３５】
給紙制御部２３０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、およびＨＤＤ（いずれも図示せず）を備え、制御部１１０の指示に従って、給紙ユニット２０および用紙搬送部２２０を制御する。
【００３６】
次に、図２、図３Ａおよび図３Ｂを参照し、本実施形態の給紙装置２００の構成について詳細に説明する。図２は、図１に示す給紙ユニットの斜視図である。また、図３Ａは図１に示す給紙ユニットの要部および用紙搬送部の一部を拡大した断面図であり、図３Ｂは図３Ａに示す用紙搬送部の一部および送風部を拡大した断面図である。
【００３７】
図２に示すように、給紙ユニット２０は、用紙収容部２１０、用紙送り出し部２４０および送風部２５０を備える。
【００３８】
＜用紙収容部２１０＞
用紙収容部２１０は、積載部２１１、先端規制板２１２、後端規制板２１３および側面規制部２１４を有する。
【００３９】
積載部２１１は板状の部材であり、複数枚の用紙Ｓを重ねた状態で載置できる。積載部１１に積載された用紙Ｓの束（以下、「用紙束」ともいう）は、四方の側面を先端規制板２１２、後端規制板２１３、一対の側面規制部２１４によりそれぞれ規制される。
【００４０】
先端規制板２１２は、給紙ユニット２０の筐体に固定されており、用紙Ｓの給紙方向（Ｘ方向）における先端を規制する部材である。また、後端規制板２１３は、用紙Ｓの給紙方向における後端を規制する部材であり、積載部２１１に積載される用紙のサイズに応じて移動可能に構成されている。さらに、側面規制部２１４は、幅方向（Ｙ方向）の両側面を規制する部材であり、積載部２１１に積載される用紙のサイズに応じて移動可能に構成されている。
【００４１】
図３Ａに示すように、給紙ユニット２０は、さらに、光電センサーＰＳ１を有する。光電センサーＰＳ１は、積載部２１１の上面から所定の高さにある用紙Ｓを検知するように、たとえば後端規制板２１３に設置されている。積載部２１１は、昇降駆動モータ（不図示）により上下方向（Ｚ方向）に沿って昇降可能であり、光電センサーＰＳ１の検知出力に応じて、用紙束の上面が所定の高さになるように制御部１１０によって制御される。
【００４２】
本実施形態では、用紙Ｓは、用紙Ｓが封筒である場合、フラップＦ（折り曲げ部）が用紙Ｓ本体の下側かつ、給紙方向の後端になるように、用紙収容部２１０にセットされる。このように用紙Ｓを用紙収容部２１０にセットすることにより、給紙方向に送り出される用紙Ｓの用紙Ｓ本体の下側かつ、用紙Ｓの後端にフラップＦが位置することになる。
【００４３】
＜用紙送り出し部２４０＞
用紙送り出し部２４０は、後述する送風部２５０のエア吹き付けによって用紙束から浮き上がった用紙Ｓを吸着し、１枚ずつ給紙方向に沿って送り出す。用紙送り出し部２４０は、用紙収容部２１０に収容された用紙Ｓの給紙方向における先端側の上方に配置され、吸引ファン２４１、用紙搬送ベルト２４２、ローラー２４３、２４４、エアダクト２４５を備える。
【００４４】
吸引ファン２４１は、吸引部として、エアダクト２４５の内側に配置され、エアダクト２４５内のエアを吸引し、排出する。用紙搬送ベルト２４２は、幅方向にわたって並列に配設された３つの無端状のベルトを含み、駆動モーター（不図示）に接続するローラー２４３，２４４によって回転可能に支持される。用紙搬送ベルト２４２の内側には、エアダクト２４５が配置され、エアダクト２４５の下部には、用紙搬送ベルト２４２に対向する位置に吸引口が設けられている。
【００４５】
吸引ファン２４１が作動すると、エアダクト２４５内のエアが排出されてエアダクト２４５内が負圧になり、用紙収容部２１０から用紙送り出し部２４０へ向かうエアの流れ（以下、「吸引エア」と称する）が発生する。用紙搬送ベルト２４２には多数の小径の貫通孔が設けられており、吸引ファン２４１により吸引されたエアは、これらの貫通孔を通過し、装置背面側に排出される。
【００４６】
また、給紙ユニット２０は、用紙吸着センサーＰＳ２を有する。用紙吸着センサーＰＳ２は、用紙Ｓが用紙搬送ベルト２４２の表面に吸着すると、オン信号を出力する。用紙吸着センサーＰＳ２は、たとえば、図示しないアクチュエーターを有し、用紙Ｓが吸着されることによりアクチュエーターが所定の回転軸を中心に回動し、この回動に応じて光電センサーがオン信号を出力する。
【００４７】
さらに、給紙ユニット２０は、用紙搬送ベルト２４２の給紙方向下流側に配置されたフィードセンサー（不図示）を有する。制御部１１０は、フィードセンサーのオン信号を受信することで正常に用紙が搬送されたことを判断し、所定のタイミングで用紙搬送部２２０の搬送ローラー２２２の駆動を開始させる。
【００４８】
＜送風部２５０＞
図３Ｂに示すように、送風部２５０は、用紙収容部２１０に収容された用紙Ｓの給紙方向（Ｘ方向）における先端側に配置され、用紙Ｓにエアを吹き付ける。送風部２５０は、送風ファン２５１、エアダクト２５２、第１ゲート２５３および第２ゲート２５４を備える。
【００４９】
送風ファン２５１は、送風部２５０の下部に設置され、制御部１１０の指示にしたがって送風する。
【００５０】
エアダクト２５２は、送風ファン２５１からのエアを用紙Ｓに導く。エアダクト２５２は、送風部２５０の下部から用紙搬送部２２０の用紙搬送路２２１に向かって垂直に延伸し、屈曲部２５２ｘにて屈曲して用紙送り出し部２４０に向けてさらに延伸して、用紙収容部２１０と用紙搬送路２２１との間の空間に接続されている。エアダクト２５２は、送風部２５０の下部の一端部に送風ファン２５１を内蔵し、上部の用紙収容部２１０と用紙搬送路２２１との間に位置する他の端部に第１エア吹き付け口２５５、第２エア吹き付け口２５６および第３エア吹き付け口２５７を有する。
【００５１】
第１ゲート２５３および第２ゲート２５４は、第１〜第３エア吹き付け口２５５，２５６，２５７のいずれかを開放し、他を閉鎖する。制御部１１０は、第１ゲート２５３および第２ゲート２５４の各々ゲートをエアダクト２５２のダクト壁２５２ａ側またはダクト壁２５２ｂ側のいずれかに切り替える。
【００５２】
第１ゲート２５３および第２ゲート２５４の各々がともにダクト壁２５２ａ側に切り替えられた場合、第１エア吹き付け口２５５は開放され、他の第２エア吹き付け口２５６および第３エア吹き付け口２５７は閉鎖される。送風ファン２５１からのエアは、第１エア吹き付け口２５５から吹き付けられる。
【００５３】
また、第１ゲート２５３がダクト壁２５２ａ側に、第２ゲート２５４がダクト壁２５２ｂ側に切り替えられた場合、第２エア吹き付け口２５６が開放され、他の第１エア吹き付け口２５５および第３エア吹き付け口２５７は閉鎖される。送風ファン２５１からのエアは、第２エア吹き付け口２５６から吹き付けられる。
【００５４】
さらに、第１ゲート２５３および第２ゲート２５４の各々がともにダクト壁２５２ｂ側に切り替えられた場合、第３エア吹き付け口２５７が開放され、他の第１エア吹き付け口２５５および第２エア吹き付け口２５６は閉鎖される。送風ファン２５１からのエアは、第３エア吹き付け口２５７から吹き付けられる。
【００５５】
このように、制御部１１０は、第１ゲート２５３および第２ゲート２５４により、第１〜第３エア吹き付け口２５５，２５６，２５７のいずれか選択してエアを吹き付ける方向を変化させる。また、制御部１１０は、送風ファン２５１が第１〜第３エア吹き付け口２５５，２５６，２５７のいずれかを通じて吹き付けるエア流の強度を調整する。
【００５６】
送風部２５０は、用紙収容部２１０の用紙束における最上位の１枚または上部の複数枚の用紙を自重に抗して浮上させ、当該最上位の１枚の用紙を下位の用紙から分離した後、搬送される当該用紙のフラップの隙間にエアを吹き付けて、風圧によりフラップを開く。
【００５７】
＜給紙方法＞
以下、図４Ａ、図４Ｂ、図５Ａ〜図５Ｃを参照して、本実施形態の給紙方法の処理手順を説明する。図４Ａおよび図４Ｂは、本実施形態の給紙方法を例示するフローチャートである。また、図５Ａ〜図５Ｃは、本実施形態における用紙浮上動作、用紙捌き動作およびフラップ伸長動作をそれぞれ例示するための断面図である。図４Ａおよび図４Ｂに示すフローチャートに示す給紙方法の処理は、制御部１１０が給紙プログラムを実行することにより実現される。
【００５８】
図４Ａに示すように、まず、浮上エアをオンする（ステップＳ１０１）。制御部１１０は、送風部２５０を制御して、用紙収容部２１０に収容された用紙束から用紙を浮上させるための浮上エアを生成する。上述のように、用紙束の上面は、積載部２１１の上面から上記所定の高さになるようにＺ方向の位置が調整されており、送風部２５０からのエアは、用紙束の上部に位置する用紙に当てられる。
【００５９】
より具体的には、図５Ａに示すように、制御部１１０は、第１および第２ゲート２５３，２５４の各々をダクト２５２のダクト壁２５２ａ側に切り替える。これにより、送風ファン２５１からのエアが、第１エア吹き付け口２５５から吹き出し、用紙束の上部の側面（用紙Ｓの給紙方向における先端側の側面）に至る経路が確立される。制御部１１０は、送風ファン２５１を作動させてエア流を生成し、用紙束の上部の側面にエアを吹き付ける。また、制御部１１０は、用紙送り出し部２４０を制御して、吸引ファン２４１を作動させる。その結果、用紙束の用紙Ｓ間にエアが流れ込み、用紙束の最上位の１枚の用紙Ｓ１もしくは用紙束の上部に位置する複数枚の用紙が、側方から吹き付けられたエアにより浮き上がる力と吸引ファン２４１による吸引力とにより、用紙送り出し部２４０に向けて浮上する。図５Ａには３枚の用紙Ｓ１〜Ｓ３が浮上した場合を例示している。
【００６０】
次に、用紙吸着が完了したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。制御部１１０は、用紙吸着センサーＰＳ２の出力結果に基づいて、浮上した用紙Ｓ１が用紙送り出し部２４０の用紙搬送ベルト２４２に吸着されたか否かを判断する。用紙吸着が完了していない場合（ステップＳ１０２：ＮＯ）、用紙吸着が完了するまで待機する。
【００６１】
一方、用紙吸着が完了した場合（ステップＳ１０２：ＹＥＳ）、浮上エアをオフし、捌きエアをオンする（ステップＳ１０３）。制御部１１０は、送風部２５０を制御して、浮上エアを停止するとともに、浮上している複数枚の用紙Ｓ１〜Ｓ３を捌くための捌きエアを生成する。また、制御部１１０は、捌きエアをオンすると同時に計時を開始する。
【００６２】
より具体的には、図５Ｂに示すように、制御部１１０は、第２ゲート２５４をダクト壁２５２ａ側にしたまま、第１ゲート２５３をダクト壁２５２ｂ側に切り替える。これにより、送風ファン２５１からのエアが、第２エア吹き付け口２５６から吹き出し、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている最上位の用紙Ｓ１に至る経路が確立される。
【００６３】
制御部１１０は、送風部２５０を制御して、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１に向けてエア吹き付け口２５６からエアを吹き付けることにより、用紙Ｓ１とその下方の用紙Ｓ２との間において用紙Ｓ１の給紙方向の上流側に向けてエアを流す。これにより、用紙Ｓ１は用紙搬送ベルト２４２に吸着され続ける一方で、当該用紙Ｓ１の下方にある２枚の用紙Ｓ２，Ｓ３は、用紙収容部２１０へ向けて自重で落下する。その結果、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１を、その下方の２枚の用紙Ｓ２，Ｓ２から分離させることができる。
【００６４】
次に、用紙捌きが完了したか否かを判断する（ステップＳ１０４）。たとえば、制御部１１０は、捌きエアがオンされてからの時間が、予め設定された用紙捌き時間Ｔ０に達していれば、用紙捌きが完了したと判断し、用紙捌き時間Ｔ０に達していなければ、用紙捌きが完了していないと判断する。あるいは、用紙Ｓ１のみが用紙搬送ベルト２４２に吸着されていることを検知するセンサーを備え、当該センサーの検知結果に基づいて用紙捌きが完了したか否かを判断する構成としてもよい。用紙捌きが完了していない場合（ステップＳ１０４：ＮＯ）、用紙捌きが完了するまで待機する。
【００６５】
一方、用紙捌きが完了した場合（ステップＳ１０４：ＹＥＳ）、用紙Ｓ１の送り出しを開始する（ステップＳ１０５）。制御部１１０は、用紙送り出し部２４０を制御して、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１の送り出しを開始する。
【００６６】
次に、図４Ｂに示すように、フラップ伸長モードが設定されている否かを判断する（ステップＳ１０６）。制御部１１０は、用紙Ｓ１の設定情報を確認し、フラップ伸長モードが設定されている否かを判断する。
【００６７】
フラップ伸長モードが設定されている場合（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）。制御部１１０は、計時を開始し、所定時間Ｔ１が経過したか否かを判断する（ステップＳ１０７）。所定時間Ｔ１が経過していない場合（ステップＳ１０７：ＮＯ）、所定時間Ｔ１が経過するまで待機する。
【００６８】
一方、所定時間Ｔ１が経過した場合（ステップＳ１０７：ＹＥＳ）、捌きエアをオフし、伸長エアをオンする（ステップＳ１０８）。制御部１１０は、送風部２５０を制御して、捌きエアを停止するとともに、用紙Ｓ１のフラップを伸長するための伸長エアを生成する。したがって、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１の送り出しが開始されてから所定時間Ｔ１が経過した後に伸長エアの吹き付けが開始される。
【００６９】
所定時間Ｔ１は、送り出される用紙Ｓ１のフラップが第３エア吹き付け口２５７から吹き出すエアと交差する、第３エア吹き付け口２５７の上方の位置において、エアの吹き付けを開始できるように設定されうる。すなわち、送風部２５０は、フラップが送風部２５０の第３エア吹き付け口２５７の上方に位置するタイミングに合わせてエアの吹き付けを開始しうる。あるいは、所定時間Ｔ１は、フラップが第３エア吹き付け口２５７の上方を通過する手前のタイミングにおいて、エアの吹き付けを開始できるように設定されてもよい。また、所定時間Ｔ１は、用紙Ｓ１の給紙方向の長さおよび搬送速度に応じて調整されうる。
【００７０】
図５Ｃに示すように、制御部１１０は、第１ゲート２５３をダクト壁２５２ｂ側にしたまま、第２ゲート２５４をダクト壁２５２ｂ側に切り替える。これにより、送風ファン２５１からのエアが、第３エア吹き付け口２５７から吹き出し、給紙方向に搬送される用紙Ｓ１の下方からエアを吹き付ける経路が確立される。
【００７１】
制御部１１０は、用紙送り出し部２４０および送風部２５０を制御して、用紙Ｓ１を給紙方向に送り出しつつ、フラップの隙間に伸長エアを吹き付けて、風圧によりフラップＦを伸長する（フラップを開く）。
【００７２】
また、制御部１１０は、伸長エアをオンすると同時に伸長エアの吹き付け時間の計時を開始する。
【００７３】
次に、所定時間Ｔ２が経過したか否かを判断する（ステップＳ１０９）。所定時間Ｔ２が経過していない場合（ステップＳ１０９：ＮＯ）、所定時間Ｔ２が経過するまで待機する。所定時間Ｔ２は、伸長エアを吹き付ける時間に相当する。
【００７４】
一方、所定時間Ｔ２が経過した場合（ステップＳ１０９：ＹＥＳ）、伸長エアをオフする（ステップＳ１１０）。制御部１１０は、送風ファン２５１を停止して伸長エアをオフする。
【００７５】
次に、用紙の送り出しが完了したか否かを判断する（ステップＳ１１１）。制御部１１０は、上記フィードセンサーの検知結果に基づいて、用紙Ｓ１の送り出しが完了したか否かを判断する。用紙Ｓ１の送り出しが完了していない場合（ステップＳ１１１：ＮＯ）、用紙Ｓ１の送り出しが完了するまで待機する。
【００７６】
一方、用紙Ｓ１の送り出しが完了している場合（ステップＳ１１１：ＹＥＳ）、指定枚数の給紙が完了したか否かを判断する（ステップＳ１１２）。制御部１１０は、ユーザーからの印刷指示に基づく指定枚数の給紙が完了したか否かを判断する。指定枚数の給紙が完了していない場合（ステップＳ１１２：ＮＯ）、ステップＳ１０１の処理に移行する。
【００７７】
一方、指定枚数の給紙が完了した場合（ステップＳ１１２：ＹＥＳ）、処理を終了する（エンド）。
【００７８】
一方、フラップ伸長モードが設定されていない場合（ステップＳ１０６：ＮＯ）。制御部１１０は、計時を開始し、所定時間Ｔ３が経過したか否かを判断する（ステップＳ１１３）。所定時間Ｔ３が経過していない場合（ステップＳ１１３：ＮＯ）、所定時間Ｔ３が経過するまで待機する。
【００７９】
一方、所定時間Ｔ３が経過した場合（ステップＳ１１３：ＹＥＳ）、捌きエアをオフする（ステップＳ１１４）。フラップ伸長モードが設定されていない場合、用紙Ｓ１は、フラップを伸長する必要のない用紙であるので、用紙Ｓ１の送り出しが開始され、所定時間Ｔ３が経過した後に捌きエアをオフし、ステップＳ１１１の処理に移行する。ステップＳ１１１およびＳ１１２の処理は上述したとおりである。
【００８０】
（給紙方法の動作タイミング）
次に、図６を参照して、図４Ａおよび図４Ｂに示す給紙方法の処理手順を時間的な経過を追って説明する。図６は、本実施形態の給紙方法の時間的な経過を例示するためのタイミングチャートである。また、図７は、フラップ伸長段階において吸引ファンを作動させる場合について説明するための断面図である。
【００８１】
図６に示すように、本実施形態の給紙方法では、用紙収容部２１０に収容された用紙Ｓは、用紙浮上段階、用紙捌き段階およびフラップ伸長段階を経て給紙される。
【００８２】
まず、時刻ｔ０において、給紙が開始される。用紙浮上段階において、浮上エアおよび吸引エアがオンする。用紙浮上段階は、時刻ｔ０に開始され、用紙吸着が完了する時刻ｔ１に終了する。
【００８３】
次に、時刻ｔ１において、浮上エアおよび吸引エアがオフされ、捌きエアがオンされる。用紙捌き段階は、時刻ｔ１に開始され、時刻ｔ１から用紙捌き時間Ｔ０後の時刻ｔ２に終了する。時刻ｔ２において、用紙送り出しが開始される。捌きエアは、時刻ｔ２から所定時間Ｔ１後の時刻ｔ３にオフされる。
【００８４】
次に、時刻ｔ３において、伸長エアがオンされる。フラップ伸長段階は、時刻ｔ３に開始され、時刻ｔ３から所定時間Ｔ２後の時刻ｔ４に終了する。時刻ｔ５において、用紙送り出しが完了する。
【００８５】
図７に示すように、フラップ伸長段階において、吸引エアをオンしてもよい。送り出される用紙Ｓ１のフラップを用紙送り出し部２４０により吸引することにより、伸長エアによるフラップの伸長を補助できる。このように、図７に示す例では、伸長および吸引エアにより、用紙Ｓ１のフラップを伸長する。
【００８６】
以上のように、本実施形態の給紙方法では、浮上エアにより、用紙収容部２１０に収容された用紙束の上部の用紙を浮上させ、用紙送り出し部２４０に吸着させた後、捌きエアにより、浮上した上記用紙のうち最上位の１枚の用紙を下位の用紙から分離する。そして、上記最上位の１枚の用紙を送り出している間に当該用紙のフラップの隙間に伸長エアを吹き付けて、当該フラップを開く。
【００８７】
（変形例）
次に、図８、図９Ａ〜図９Ｃおよび図１０Ａ〜図１０Ｃを参照して、本実施形態の給紙装置の変形例を説明する。図８は、本実施形態の変形例として、第３エア吹き付け口をすぼめた送風部を例示する断面図である。また、図９Ａ〜図９Ｃは、本実施形態の変形例として、送風ファンからのエア流の一部をせき止めるシャッターを備える送風部の動作を例示する断面図である。図１０Ａ〜図１０Ｃは、本実施形態の変形例として、エア吹き付け口にシャッターを備える送風部の動作を例示する断面図である。
【００８８】
図８に示すように、ダクト２５２は、先端部２５２ｔを絞る（または、すぼめる）ことにより断面積を小さくした第３エア吹き付け口２５７を備えることもできる。エア吹き付け口の断面積を小さくすることにより、第３エア吹き付け口２５７から吹き出すエアの流速が大きくなり、フラップに吹き付けられる風圧を強めることができる。
【００８９】
また、送風ファン２５１の回転数を上げることにより、フラップに吹き付けるエアを強めることもできる。しかし、浮上エアと捌きエアを強くし過ぎると用紙Ｓの過浮上により分離不良が発生したり、用紙Ｓの座屈により用紙ジャムが発生したりすることもあるため、エアの強さを一律に強くすることはできない。
【００９０】
そこで、図９Ａ〜図９Ｃに示すように、送風部２５０は、送風ファン２５１からのエア流の一部をせき止めるシャッター２５８をダクト２５２に設けることにより、伸長エアに対して浮上エアおよび捌きエアを相対的に弱めることもできる。
【００９１】
図９Ａおよび図９Ｂに示すように、送風部２５０が浮上エアまたは捌きエアを生成する場合は、シャッター２５８を使用し、送風ファン２５１からのエア流の一部をせき止め、第１または第２エア吹き付け口２５５，２５６から噴出するエアを弱める。
【００９２】
一方、図９Ｃに示すように、送風部２５０が伸長エアを生成する場合は、シャッター２５８を使用せずに、送風ファン２５１からのエアを直接的に第３エア吹き付け口２５７に導くことにより、浮上エアおよび捌きエアよりも強いエアを吹き付ける。
【００９３】
また、フラップに伸長エアを吹き付ける際に、用紙送り出し部２４０のローラー２４３，２４４の回転速度を変化させることで用紙Ｓを送り出す速度を低減するか、あるいは用紙Ｓの送り出しを一時的に停止することにより、フラップに伸長エアを当てる時間を長くし、フラップを伸長する効果を改善することもできる。
【００９４】
さらに、図１０Ａ〜図１０Ｃに示すように、ゲートを使用せずに、第１〜第３エア吹き付け口２５５，２５６，２５７にそれぞれシャッター２６１，２６２，２６３を設けて浮上エア、捌きエアおよび伸長エアを切り替えることもできる。
【００９５】
図１０Ａに示すように、浮上エアを生成するときは、シャッター２６１，２６２を閉じ、シャッター２６３を開ける。また、図１０Ｂに示すように、捌きエアを生成するときは、シャッター２６１，２６３を閉じ、シャッター２６２を開ける。また、図１０Ｃに示すように、伸長エアを生成するときは、シャッター２６２，２６３を閉じ、シャッター２６１を開ける。
【００９６】
なお、上述した本実施形態では、送風ファン２５１を使用して浮上エア、捌きエアおよび伸長エアを発生させる場合について説明した。しかしながら、このような場合に限定されず、浮上エアおよび捌きエアのいずれか一方を送風ファン２５１以外のファンを使用して発生させ、他方と伸長エアとを送風ファン２５１を使用して発生させることもできる。
【００９７】
以上で説明した本実施形態の給紙装置２００および画像形成システム１０は、下記の効果を奏する。
【００９８】
用紙Ｓが給紙ユニット２０内を送り出されている間、すなわち用紙Ｓの送り出しが開始されてからフラップが給紙ユニット２０を通過するまでの間、用紙Ｓの後端におけるフラップの隙間にエアを吹き付けて、当該フラップを伸長する。したがって、用紙Ｓを給紙する際にフラップを損傷させることなく開き、画像形成装置１００の用紙搬送路における用紙ジャムや用紙曲がりの発生を防止できる。
【００９９】
また、浮上エアおよび捌きエアの少なくともいずれかの生成に使用する送風ファン２５１を伸長エアの生成にも使用するので、別途、フラップを伸長するための専用ファンを設ける必要がない。したがって、給紙装置２００の製造コストを削減できるとともに、給紙装置２００のサイズを小さくできる。
【０１００】
（第２の実施形態）
第１の実施形態では、浮上エア、捌きエアおよび伸長エアを切り替える際に、送風部においてゲートまたはシャッターを使用することにより、エア吹き付け口を選択してエアを吹き付ける方向を変化させる場合について説明した。一方、第２の実施形態では、送風部においてエアダクトを揺動することによりエア吹き付け口の向きを変え、エアを吹き付ける方向を変化させる場合について説明する。なお、以下では、説明の重複を避けるため、第１の実施形態の給紙装置と同様の構成については詳細な説明を省略する。
【０１０１】
図１１Ａ〜図１１Ｄは、第２の実施形態における用紙浮上動作、用紙捌き動作およびフラップ伸長動作をそれぞれ例示するための断面図である。また、図１２は、本実施形態においてエア吹き付け口をすぼめた送風部を例示する断面図である。また、図１３Ａ〜図１３Ｃは、本実施形態においてエア吹き付けにより封筒内の空気を絞り出す過程を例示する模式図である。
【０１０２】
図１１Ａに示すように、本実施形態では、送風部２７０は、送風ファン２７１およびエアダクト２７２を有する。エアダクト２７２は、ダクト本体部２７２ａおよび揺動機構を有するダクト可動部２７２ｂを有する。ダクト本体部２７２ａは、送風部２７０の下部の一端に送風ファン２７１を内蔵し、上部の他端にエア吹き付け口２７３を有する。
【０１０３】
ダクト可動部２７２ｂは、制御部１１０の指示に応じて、Ｙ軸まわりに揺動可能に構成されている。制御部１１０は、送風ファン２７１およびダクト可動部２７２ｂを制御して、送風部２７０が用紙Ｓに対して吹き付けるエアの強度および方向を調整する。
【０１０４】
制御部１１０は、エアダクト２７２のエア吹き付け口２７３が、用紙収容部２１０に収容された用紙束の上部の側面に向くようにダクト可動部２７２ｂを揺動させるとともに、送風ファン２７１を作動させて用紙束の上部の側面に浮上エアを吹き付ける。
【０１０５】
その結果、用紙束の用紙Ｓ間にエアが流れ込み、用紙束の最上位の用紙Ｓ１または用紙束の上部に位置する複数枚の用紙が、用紙束の側方から吹き付けられたエアにより浮き上がる力と吸引ファン２４１による吸引力とにより、用紙送り出し部２４０に向けて浮上する。図１１Ａには３枚の用紙Ｓ１〜Ｓ３が浮上した場合を例示している。
【０１０６】
次に、図１１Ｂに示すように、制御部１１０は、浮上した用紙Ｓ１が用紙搬送ベルト２４２に吸着したか否かを判断し、用紙Ｓ１が用紙搬送ベルト２４２に吸着したと判断された場合、用紙Ｓ１に向けて、捌きエアを吹き付ける。
【０１０７】
より具体的には、ダクト可動部２７２ｂは、エア吹き付け口２７３が用紙Ｓ１の先端に向くように揺動する。そして、送風部２５０は、用紙Ｓ１に向けて捌きエアを吹き付けることにより、用紙Ｓ１とその下方の用紙Ｓ２との間に、エア吹き付け口２７３から用紙Ｓ１の給紙方向の上流側にエアを流す。
【０１０８】
その結果、用紙Ｓ１は用紙搬送ベルト２４２に吸着され続ける一方で、当該用紙Ｓ１の下方にある２枚の用紙Ｓ２，Ｓ３は、用紙収容部２１０へ向けて自重で落下する。したがって、浮上エアにより浮上した３枚の用紙Ｓ１〜Ｓ３のうち、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１を、捌きエアによりその下方の他の２枚の用紙Ｓ２，Ｓ３から分離させることができる。
【０１０９】
次に、制御部１１０は、用紙捌きが完了したか否かを判断し、用紙捌きが完了したと判断された場合、用紙Ｓ１の送り出しを開始する。また、制御部１１０は、所定時間Ｔ１を計時し、所定時間Ｔ１が経過した場合、送風部２７０を制御して、捌きエアを停止するとともに、伸長エアを生成する。本実施形態におけるフラップ伸長段階は以下のとおりである。
【０１１０】
図１１Ｃに示すように、制御部１１０は、エア吹き付け口２７３を給紙方向の下流側に向けるようにダクト可動部２７２ｂを揺動させ、送り出される用紙Ｓ１に対して伸長エアを吹き付けるように制御する。さらに、図１１Ｄに示すように、制御部１１０は、送り出される用紙Ｓ１に対して連続的に伸長エアを吹き付けつつ、ダクト可動部２７２ｂをＹ軸に関して時計まわりに揺動させ、エア吹き付け口２７３を給紙方向の上流側へ向けるように制御する。したがって、伸長エアは、給紙方向の下流側から上流側へ連続的にスイングしながら、送り出される用紙Ｓ１に吹き付けられる。
【０１１１】
このように、制御部１１０は、用紙Ｓ１を給紙方向に搬送しつつ、用紙Ｓ１に向けて伸長エアを吹き付けるように用紙送り出し部２４０および送風部２７０を制御する。送風部２７０は、フラップの隙間に伸長エアを吹き付けて、風圧によりフラップを伸長する。
【０１１２】
また、図１２に示すように、エアダクト２７２は、先端部を絞る（すぼめる）ことにより断面積を小さくしたエア吹き付け口２７４を備えることもできる。エア吹き付け口の断面積を小さくすることにより、エア吹き付け口２７４から噴出するエアの流速が大きくなり、フラップに吹き付けられる風圧を強めることができる。
【０１１３】
以上で説明した本実施形態の給紙装置２００および画像形成システム１０は、第１の実施形態の効果に加えて下記の効果を奏する。
【０１１４】
伸長エアを給紙方向の下流側から上流側へ連続的にスイングさせることにより、用紙Ｓ１とその下方の用紙Ｓ２との間にエアが流れるので、用紙Ｓ１の下方に位置する他の用紙Ｓ２，Ｓ３から用紙Ｓ１を捌く性能を向上させることができる。
【０１１５】
また、図１３Ａ〜図１３Ｃに示すように、伸長エアを給紙方向の下流側から上流側へ連続的にスイングさせることにより、封筒の中の空気を絞り出し、シワや搬送不良を抑制できる。
【０１１６】
（第３の実施形態）
第１および第２の実施形態では、フラップが用紙本体の下側かつ、給紙方向の後端になるように用紙収容部にセットされる場合を想定した構成について説明した。一方、第３の実施形態では、フラップが用紙本体の上側または下側かつ、給紙方向の後端になるように用紙収容部にセットされる場合を想定した構成について説明する。なお、以下では、説明の重複を避けるため、第１または第２の実施形態の給紙装置と同様の構成については詳細な説明を省略する。
【０１１７】
図１４は、第３の実施形態における送風部および用紙搬送部の一部を拡大した断面図である。また、図１５Ａ〜図１５Ｃは、第３の実施形態における用紙浮上動作、用紙捌き動作およびフラップ伸長動作をそれぞれ例示するための断面図である。
【０１１８】
図１４に示すように、送風部２８０は、用紙収容部２１０に収容される用紙の給紙方向における先端側に配置され、送風ファン２８１、エアダクト２８２、第３ゲート２８３、第４ゲート２８４および第５ゲート２８５を有する。
【０１１９】
エアダクト２８２は、用紙搬送部２２０の用紙搬送路２２１と立体的に交差するように送風部２８０の下部から屈曲部２８２ｘまで垂直に延伸する。そして、エアダクト２８２は、用紙収容部２１０へ向けて、紙面の奥から手前へ用紙搬送路２２１を回り込むように屈曲部２８２ｘにおいて屈曲してさらに延伸し、用紙送り出し部２４０と用紙搬送路２２１との間の空間に接続されている。また、エアダクト２８２は、用紙搬送路２２１と交差する手前から分岐し、用紙送り出し部２４０に向けてさらに延伸して、用紙収容部２１０と用紙搬送路２２１との間の空間に接続されている。
【０１２０】
エアダクト２８２は、送風部２８０の下部に送風ファン２８１を内蔵する。また、エアダクト２８２は、用紙収容部２１０と用紙搬送路２２１との間の端部に第４エア吹き付け口２８６、第５エア吹き付け口２８７および第６エア吹き付け口２８８を有し、用紙送り出し部２４０と用紙搬送路２２１との間の端部に第７エア吹き付け口２８９を有する。
【０１２１】
第３ゲート２８３、第４ゲート２８４および第５ゲート２８５は、第４〜第７エア吹き付け口２８６，２８７，２８８，２８９のいずれかを開放し、他を閉鎖する。制御部１１０は、第３ゲート２８３をエアダクト２８２のダクト壁２８２ａまたはダクト壁２８２ｂのいずれかに切り替える。また、制御部１１０は、第４ゲート２８４および第５ゲート２８５をエアダクト２８２のダクト壁２８２ｂまたはダクト壁２８２ｃのいずれかに切り替える。
【０１２２】
第３ゲート２８３がダクト壁２８２ａ側、第４および第５ゲート２８４，２８５がダクト壁２８２ｃ側に切り替えられた場合、第４エア吹き付け口２８６が開放され、送風ファン２８１からのエアが第４エア吹き付け口２８６から吹き出す。また、第３ゲート２８３がダクト壁２８２ａ側、第４ゲート２８４がダクト壁２８２ｃ側、第５ゲート２８５がダクト壁２８２ｂ側の場合、第５エア吹き付け口２８７が開放され、送風ファン２８１からのエアが第５エア吹き付け口２８７から吹き出す。また、第３ゲート２８３がダクト壁２８２ａ側、第４および第５ゲート２８４，２８５がダクト壁２８２ｃ側の場合、第６エア吹き付け口２８８が開放され、送風ファン２８１からのエアが第６エア吹き付け口２８８から吹き出す。さらに、第３ゲート２８３がダクト壁２８２ｂ側に切り替えられた場合、第４および第５ゲート２８４，２８５の切り替えの如何に拘らず、第７エア吹き付け口２８９が開放され、送風ファン２８１からのエアが第７エア吹き付け口２８９から吹き出す。
【０１２３】
制御部１１０は、送風ファン２８１を制御して、送風ファン２８１が用紙Ｓに対して吹き付けるエア流の強度を調整する。送風部２８０は、用紙収容部２１０に収容された用紙束における最上位の１枚または上部の複数枚の用紙を浮上させ、上記最上位の１枚の用紙を分離した後、送り出される当該用紙のフラップの隙間にエアを吹き付けて、風圧によりフラップを開く。より具体的には、以下のとおりである。
【０１２４】
図１５Ａに示すように、制御部１１０は、第３ゲート２８３をダクト壁２８２ａ側に切り替え、第４および第５ゲート２８４，２８５をダクト壁２８２ｃ側に切り替える。これにより、送風ファン２８１からのエアが、第４エア吹き付け口２８６から吹き出し、用紙束の上部の側面に至る経路が確立される。制御部１１０は、送風ファン２８１を作動させてエア流を生成し、用紙束の上部の側面にエアを吹き付ける。また、制御部１１０は、用紙送り出し部２４０を制御して、吸引ファン２４１を作動させる。その結果、用紙束の用紙Ｓ間にエアが流れ込み、用紙束の最上位の１枚の用紙Ｓ１または用紙束の上部に位置する複数枚の用紙が、側方から吹き付けられるエアにより浮き上がる力と吸引ファン２４１による吸引力とにより、用紙送り出し部２４０に向けて浮上する。図１５Ａには３枚の用紙Ｓ１〜Ｓ３が浮上した場合を例示している。
【０１２５】
次に、図１５Ｂに示すように、制御部１１０は、浮上した用紙Ｓ１が用紙搬送ベルト２４２に吸着したか否かを判断し、用紙Ｓ１が用紙搬送ベルト２４２に吸着したと判断された場合、用紙Ｓ１に向けて、捌きエアを吹き付ける。
【０１２６】
より具体的には、制御部１１０は、第３ゲート２８３をダクト壁２８２ａ側、第４ゲート２８４をダクト壁２８２ｃ側にしたままで、第５ゲート２８５をダクト壁２８２ｂ側に切り替える。これにより、送風ファン２８１からのエアが、第５エア吹き付け口２８７から吹き出し、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１に至る経路が確立される。
【０１２７】
制御部１１０は、送風部２８０を制御して、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１に向けてエア吹き付け口２８７からエアを吹き付けることにより、用紙Ｓ１とその下方の用紙Ｓ２との間において、用紙Ｓ１の給紙方向の上流側に向けてエアを流す。これにより、用紙Ｓ１は用紙搬送ベルト２４２に吸着され続ける一方で、当該用紙Ｓ１の下方にある２枚の用紙Ｓ２，Ｓ３は、用紙収容部２１０へ向けて自重で落下する。その結果、用紙搬送ベルト２４２に吸着されている用紙Ｓ１を、その下方の２枚の用紙Ｓ２，Ｓ３から分離させることができる。
【０１２８】
次に、制御部１１０は、用紙捌きが完了したか否かを判断し、用紙捌きが完了したと判断された場合、用紙の送り出しを開始する。また、制御部１１０は、所定時間Ｔ１を計時し、所定時間Ｔ１が経過した場合、送風部２８０を制御して、捌きエアを停止するとともに、伸長エアを生成する。
【０１２９】
より具体的には、図１５Ｃに示すように、制御部１１０は、第３ゲート２８３をダクト壁２５２ｂ側に切り替える。これにより、送風ファン２８１からのエアが、第７エア吹き付け口２８９から吹き出し、給紙方向に搬送される用紙Ｓ１の下方からエアを吹き付ける経路が確立される。制御部１１０は、用紙送り出し部２４０および送風部２８０を制御して、用紙Ｓ１を給紙方向に送り出しつつ、フラップの隙間に伸長エアを吹き付けて、風圧によりフラップを伸長する。
【０１３０】
なお、用紙Ｓ１のフラップが用紙Ｓ本体の下側かつ、給紙方向の後端になるように用紙収容部２１０にセットされている場合は、第６エア吹き付け口２８８から伸長エアを用紙Ｓ１に吹き付ける。用紙Ｓ１のフラップが用紙Ｓ１本体の上側と下側のどちら側にあるかは、上記封筒に関する情報に基づいて判断することができる。あるいは、用紙Ｓ１のフラップが用紙Ｓ１本体の上側と下側のどちら側にあるかを検知するセンサーを備え、当該センサーの検知結果に基づいて判断してもよい。
【０１３１】
以上で説明した本実施形態の給紙装置２００および画像形成システム１０は、第１の実施形態の効果に加えて下記の効果を奏する。
【０１３２】
フラップが用紙Ｓ本体の下側かつ、給紙方向の後端になるように用紙収容部２１０にセットされる場合のみならず、フラップが用紙Ｓ本体の上側かつ、給紙方向の後端になるように用紙収容部２１０にセットされる場合についても用紙Ｓのフラップを伸長できる。
【０１３３】
以上のように、実施形態において、本発明の給紙装置および画像形成システムについて説明した。しかしながら、本発明は、その技術思想の範囲内において当業者が適宜に追加、変形、および省略することができることはいうまでもない。
【０１３４】
たとえば、上述の第１〜第３の実施形態では、封筒のフラップを開く場合を例示して説明したが、本発明は封筒のフラップを開く場合に限定されず、端部に折り曲げ部を有する用紙の折り曲げ部を給紙部において開く用途に適用できる。
【０１３５】
また、上述の第１〜第３の実施形態では、積載部に積載された用紙の先端から後方に向けて浮上エアを吹き付ける場合について説明した。しかしながら、用紙収容部の側面規制部に送風ファンを設け、用紙の先端から後方に向かう浮上エアに加えて、用紙の幅方向に浮上エアを吹き付ける構成を追加的に設けてもよい。
【０１３６】
また、上述の第１〜第３の実施形態では、画像形成装置の制御部が給紙ユニットおよび用紙搬送部を制御する場合について説明したが、給紙装置の給紙制御部が給紙ユニットおよび用紙搬送部を制御するように構成してもよい。
【０１３７】
また、給紙プログラムは、ＵＳＢメモリー、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネットなどのネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、メモリーやストレージなどに転送され記憶される。また、この給紙プログラムは、たとえば、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、給紙装置の一機能としてその各装置のソフトウェアに組み込んでもよい。
【符号の説明】
【０１３８】
１０  画像形成システム、
２０  給紙ユニット、
１００  画像形成装置、
２００  給紙装置、
２１０  用紙収容部、
２１１  積載部、
２１２  先端規制板、
２１３  後端規制板、
２１４  側面規制部、
２２０  用紙搬送部、
２２１  用紙搬送路、
２２２  搬送ローラー、
２３０  給紙制御部、
２４０  用紙送り出し部、
２４１  吸引ファン、
２４２  用紙搬送ベルト、
２４３，２４４  ローラー、
２５０  送風部、
２５１  送風ファン、
２５２  エアダクト、
２５３  第１ゲート、
２５４  第２ゲート、
２５５  第１エア吹き付け口、
２５６  第２エア吹き付け口、
２５７  第３エア吹き付け口、
２５８  シャッター。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１１Ｄ】
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【図１２】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１３Ｃ】
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【図１４】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【図１５Ｃ】
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