(57)【要約】【課題】２Ｄプリンタとは異なる３Ｄプリンタのコストに対応した課金管理が可能な管理装置および管理プログラムを提供する。【解決手段】造形装置で使用される材料に対し、単位使用量当たりに課金される単価を設定する第１設定部と、造形装置で使用される上記の材料に対し、使用量に関わらず課金される基本料金を設定する第２設定部と、上記単価および上記基本料金を用いて、上記材料の使用に対する課金額を算出する算出部と、を備える。【選択図】図４
2018206243.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
造形装置で使用される材料に対し、単位使用量当たりに課金される単価を設定する第１設定部と、
前記材料に対し、使用量に関わらず課金される基本料金を設定する第２設定部と、
前記単価および前記基本料金を用いて、前記材料の使用に対する課金額を算出する算出部と、
を備えたことを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記第１設定部が、前記材料の使用量における複数の範囲それぞれに対応付けて各単価を設定可能なものであることを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
【請求項３】
前記複数の範囲それぞれに対応付けられる単価が、前記材料の使用量が多い方の範囲について低額であることを特徴とする請求項２に記載の管理装置。
【請求項４】
前記単価および前記基本料金を前記材料の種類毎に設定されて管理表に記憶し、印刷装置における記録材の単位使用量当たりに課金される単価も、前記材料の類いに対する単価として設定されて前記管理表に記憶する設定記憶部を備え、
前記算出部が、前記材料の使用に対する課金額と前記記録材の使用に対する課金額との双方を同一の算出方式で算出するものであることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項５】
前記記録材に対する設定では前記基本料金がゼロであることを特徴とする請求項４に記載の管理装置。
【請求項６】
情報処理装置に組み込まれて該情報処理装置を、
造形装置で使用される材料に対し、単位使用量当たりに課金される単価を設定する第１設定部と、
前記材料に対し、使用量に関わらず課金される基本料金を設定する第２設定部と、
前記単価および前記基本料金を用いて、前記材料の使用に対する課金額を算出する算出部と、
を備えた管理装置として動作させることを特徴とする管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理装置および管理プログラム装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、３Ｄプリンタと称される立体像形成装置が普及してきている。
【０００３】
また、従来、用紙などに画像をプリントする画像形成装置（以下、３Ｄプリンタと区別するため２Ｄプリンタと称する）について、使用料の課金管理などを含めて管理する装置やシステムが知られている。
【０００４】
例えば特許文献１には、１枚印刷する毎にカウントする第１のカウント手段と、トナー使用量をカウントする第２のカウント手段と、前記第１及び第２のカウント手段によってカウントされたカウンタ情報に応じて課金料金を計算する計算手段とを有し、前記計算手段は、全体のシステムのトータルコストに換算して課金料金を計算するネットワーク課金システムが開示されている。
【０００５】
また、例えば特許文献２には、ピクセルカウント値に、ＣＲＧごとに定められているピクセル当たりのトナー使用量（ｇ）、そして、トナー１ｇ当たりの料金に使用したトナー量（ｇ）を掛けてトナーの使用金額を算出する課金システムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−０６７４５１号公報
【特許文献２】特開２００３−２２８２６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、３Ｄプリンタでは、２Ｄプリンタとは異なり、ノイズクリーニングに伴うコストなどのように使用量に関わらず発生するコストがあるため、２Ｄプリンタを想定した従来の管理装置による課金では管理が難しかった。
【０００８】
本発明は、２Ｄプリンタとは異なる３Ｄプリンタのコストに対応した課金管理が可能な管理装置および管理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に係る管理装置は、
造形装置で使用される材料に対し、単位使用量当たりに課金される単価を設定する第１設定部と、
上記材料に対し、使用量に関わらず課金される基本料金を設定する第２設定部と、
上記単価および上記基本料金を用いて、上記材料の使用に対する課金額を算出する算出部と、
を備えたことを特徴とする。
【００１０】
請求項２に係る管理装置は、請求項１の管理装置において、
上記第１設定部が、上記材料の使用量における複数の範囲それぞれに対応付けて各単価を設定可能なものであることを特徴とする。
【００１１】
請求項３に係る管理装置は、請求項２の管理装置において、
上記複数の範囲それぞれに対応付けられる単価が、上記材料の使用量が多い方の範囲について低額であることを特徴とする。
【００１２】
請求項４に係る管理装置は、請求項１から３の管理装置において、
上記単価および上記基本料金を上記材料の種類毎に設定されて管理表に記憶し、印刷装置における記録材の単位使用量当たりに課金される単価も、上記材料の類いに対する単価として設定されて上記管理表に記憶する設定記憶部を備え、
上記算出部が、上記材料の使用に対する課金額と上記記録材の使用に対する課金額との双方を同一の算出方式で算出するものであることを特徴とする。
【００１３】
請求項５に係る管理装置は、請求項４に記載の管理装置において、
上記記録材に対する設定では上記基本料金がゼロであることを特徴とする。
【００１４】
請求項６に係る管理プログラムは、
情報処理装置に組み込まれてその情報処理装置を、
造形装置で使用される材料に対し、単位使用量当たりに課金される単価を設定する第１設定部と、
上記材料に対し、使用量に関わらず課金される基本料金を設定する第２設定部と、
上記単価および上記基本料金を用いて、上記材料の使用に対する課金額を算出する算出部と、
を備えた管理装置として動作させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に係る管理装置および請求項６に係る管理プログラムによれば、２Ｄプリンタとは異なる３Ｄプリンタのコストに対応した課金管理が可能となる。
【００１６】
請求項２に係る管理装置によれば、２Ｄプリンタとは異なる３Ｄプリンタのコストを、基本料金に加えて、あるいは基本料金に替えて課金することができる。
【００１７】
請求項３に係る管理装置によれば、いわゆるボリュウムディスカウントを実現することができる。
【００１８】
請求項４に係る管理装置によれば、２Ｄプリンタと３Ｄプリンタとを一括して管理することができる。
【００１９】
請求項５に係る管理装置によれば、２Ｄプリンタに対応した課金形態を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の管理装置の一実施形態に相当する管理サーバを備えたプリントシステムを示す図である。
【図２】３Ｄプリンタの概略構造を示す構造図である。
【図３】管理サーバの機能構造を表した機能ブロック図である。
【図４】単価管理テーブルの構造を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明の実施形態について、以下図面を参照して説明する。
【００２２】
図１は、本発明の管理装置の一実施形態に相当する管理サーバを備えたプリントシステムを示す図である。
【００２３】
ここに示す例では、管理サーバにおける管理対象は、３Ｄプリンタと２Ｄプリンタとの双方であるが、本発明の管理装置は、３Ｄプリンタのみを管理対象としてもよく、２Ｄプリンタのみを管理対象としてもよい。
【００２４】
本実施形態のプリントシステム１はシステム要素として、クライアント端末１０と管理サーバ２０と３Ｄプリンタ３０と２Ｄプリンタ４０とを備えており、それらのシステム要素は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）５０などといった通信網によって互いに接続されている。
【００２５】
クライアント端末１０は、プリントシステム１のユーザが操作する端末であり、ハードウェアとしては例えばパーソナルコンピュータなどが用いられる。ユーザはクライアント端末１０を操作して、３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０での出力（プリント）を希望する立体像や画像を表したデータ（以下、このようなデータのことをプリントデータと総称する。）を作成し、あるいは作成済みのプリントデータを取り込む。そしてユーザは、そのプリントデータをクライアント端末１０から管理サーバ２０に送ることにより、３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０に立体像や画像の形成（以下、このような形成のことを像形成と総称する。）を実行させる。像形成の結果としての出力物は、ユーザによって３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０から回収される。
【００２６】
管理サーバ２０は、本発明の管理装置の一実施形態に相当し、３Ｄプリンタ３０と２Ｄプリンタ４０を管理する。本実施形態における管理サーバ２０のハードウェアには、ＣＰＵ（中央演算装置）やハードディスク装置を備え、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などといった半導体記憶素子も備えた汎用的なサーバコンピュータが用いられている。そして、本発明の管理装置の一実施形態としての機能は、本発明の管理プログラムの一実施形態がそのサーバコンピュータに組み込まれて実行されることで実現されている。管理サーバ２０は、プリントシステム１における様々な事項について管理しており、本実施形態では例えば、ユーザの利用権限や認証の管理、３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０に対するプリントデータの出力管理、ユーザによるプリントシステム１の使用に対する課金管理などが管理サーバ２０によって実行される。
【００２７】
２Ｄプリンタは、用紙などの記録材に画像（文字画像である場合を含む）を記録するものである。本実施形態における２Ｄプリンタで用いられる記録材としては、Ａ４サイズやＡ３サイズといった大きさの異なるもの、普通紙やコート紙やプラスチック紙といった紙質の異なるもの、厚さが異なるものなど複数種類の記録材が使い分けられるものとする。
【００２８】
３Ｄプリンタ３０は、立体像を表したプリントデータに基づいてその立体像を一層ずつ順に形成するものであり、例えば、光学造形方式や粉末焼結積層造形方式や熱溶解積層方式やバインダージェット方式やマテリアルジェット方式などといった方式のものが採用され得る。本実施形態では、一例として、熱溶解積層方式の３Ｄプリンタ３０が用いられるものとする。また、本実施形態における３Ｄプリンタ３０では、複数の材料が選択自在に用いられ、それらの材料の選択や切り替えなどについてもプリントデータによって指定されるものとする。
【００２９】
以下、３Ｄプリンタ３０について更に説明する。
【００３０】
図２は、３Ｄプリンタ３０の概略構造を示す構造図である。
【００３１】
３Ｄプリンタ３０は、制御部３０１と形成部３０２を有し、制御部３０１にはプリントデータが入力される。
【００３２】
形成部３０２には、固定ステージ３０３と移動ヘッド３０４が備えられており、移動ヘッド３０４にはノズル３０５が設けられている。移動ヘッド３０４が平面状の固定ステージ３０３に対して平行に移動しながら材料をノズル３０５から吐出することで立体像Ｓの１層分が形成され、移動ヘッド３０４が固定ステージ３０３から離れる方向に移動することで層が順に積み上がって立体像Ｓが形成される。
【００３３】
移動ヘッド３０４の動作は、プリントデータに従った制御部３０１によって制御されている。制御部３０１は、立体像Ｓの形成における進捗状況を表した進捗情報を作成して出力する。
【００３４】
移動ヘッド３０４には、複数の材料供給部３０６，３０７，３０８から、立体像Ｓの像形成に用いられる複数種類の材料が供給され、移動ヘッド３０４で材料の選択や切り換えが行われる。像形成の材料は、具体的には、フィラメントと称される線状の材料であり、移動ヘッド３０４で先端側から順に融かされてノズル３０５から吐出される。像形成の材料としては、１つの立体像Ｓに対して複数種類の材料が用いられることも多い。そして、種類が異なる材料は一般的に単価が大きく異なる。
【００３５】
形成部３０２には、メンテナンス器３０９が付属しており、本実施形態ではノズル３０５のメンテナンスがメンテナンス器３０９によって自動的に行われるものとする。ノズル３０５のメンテナンスは、例えば材料が切り替わる際などに実行される。
【００３６】
次に、図１に示す管理サーバ２０の機能の詳細について説明する。
【００３７】
図３は、管理サーバ２０の機能構造を表した機能ブロック図である。
【００３８】
図３には、管理サーバ２０が有する機能の一部について機能構造が示されている。また、上述したように、本実施形態では、本発明の管理装置の一実施形態としての機能は、本発明の管理プログラムの一実施形態が汎用的なサーバコンピュータに組み込まれて実行されることによって実現されており、図３の機能ブロック図は、管理プログラムの一実施形態におけるプログラム構造も表している。
【００３９】
管理サーバ２０は、ジョブ受信部２０１とジョブ送信部２０２とユーザ管理部２０３と利用料金管理部２０４と消耗品使用量取得部２０５と消耗品単価設定部２０６とプリント料金計算部２０８を備えている。また、消耗品単価設定部２０６は、単価管理テーブル２０７を有している。
【００４０】
ジョブ受信部２０１は、図１に示すクライアント端末１０からプリントデータをジョブとして受信するものである。
【００４１】
ジョブ送信部２０２は、図１に示す３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０に対してプリントデータをジョブとして送信するものである。
【００４２】
ユーザ管理部２０３は、ユーザの利用権限や認証を管理するものである。
【００４３】
利用料金管理部２０４は、ユーザ毎の利用料金を管理するものであり、図１に示す３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０を含めて一括管理している。
【００４４】
消耗品使用量取得部２０５は、３Ｄプリンタ３０における像形成の材料や２Ｄプリンタ４０における用紙などといった消耗品の使用量を、それら３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０から取得するものである。３Ｄプリンタ３０の場合には、上述した進捗情報に、消耗品の使用量を表した情報が含まれているものとする。
【００４５】
消耗品単価設定部２０６は、消耗品の種類毎に単価を設定し、その単価を単価管理テーブル２０７に記憶するものである。単価の設定は、プリントシステム１の管理者による設定操作に従って実行される。また、消耗品単価設定部２０６は、管理者の操作に従って消耗品の種類毎に、使用量に依存しない基本料金も設定して単価管理テーブル２０７に記憶する。この消耗品単価設定部２０６が、本発明にいう第１設定部と第２設定部とを兼ねた一例に相当する。
【００４６】
プリント料金計算部２０８は、消耗品使用量取得部２０５によって取得された使用量と、消耗品単価設定部２０６によって設定された単価とに基づいてプリントシステム１の利用料であるプリント料金をジョブ毎に計算し、そのプリント料金を利用料金管理部２０４に入力するものである。このプリント料金計算部２０８が、本発明にいう算出部の一例に相当する。
【００４７】
ここで、単価管理テーブル２０７の詳細について説明する。
【００４８】
図４は、単価管理テーブル２０７の構造を示す図である。
【００４９】
単価管理テーブル２０７は、消耗品欄２１１と基本料金欄２１２と第１単価欄２１３と第２単価欄２１４とを備えている。
【００５０】
消耗品欄２１１には、図１および図２に示す３Ｄプリンタ３０で使用される材料（素材）や図１に示す２Ｄプリンタ４０で使用される用紙の種類が記憶される。
【００５１】
基本料金欄２１２には、消耗品が使用された場合に、使用量に関わらず課金される基本料金が記憶される。但し、基本料金欄２１２に記憶される基本料金としては０円が設定されてもよい。２Ｄプリンタ４０とは異なり３Ｄプリンタ３０の場合には、ノイズクリーニングのコストなどのように、消耗品を使用することで使用量に関わらず発生する固定コストが存在し、そのようなコストに対応した使用料金として基本料金が設定され、適切な課金が実現する。
【００５２】
第１単価欄２１３と第２単価欄２１４には、それぞれ、使用量の範囲が１００ｇ未満と１００ｇ以上とにおける各使用単価が記憶される。例えば素材Ａでは、購入単価が高いため、使用量の範囲に関わらず、１グラム当たり１００円という単価が設定されている。これに対して例えば素材Ｂでは、購入単価が安いため、ノイズクリーニングのコストなどのような固定コストに対応した基本料金として１回１００円が設定され、使用量に応じた単価としては０円が設定されている。また、例えば素材Ｃの場合は、他の素材よりもノイズクリーニングが難しい素材であるため、基本料金として１回１０００円が設定されているとともに、少量使用に対応した第１単価欄２１３の方が、多量使用に対応した第２単価欄２１４よりも高額に設定され、いわゆるボリュウムディスカウントが実現されている。
【００５３】
この単価管理テーブル２０７には、３Ｄプリンタ３０で使用される材料に関する設定とともに、２Ｄプリンタ４０で使用される用紙に関する設定も記憶されており、これによってプリントシステム１では、３Ｄプリンタ３０と２Ｄプリンタ４０の使用料金について、統一的な設定記憶や料金計算が実現されている。
【００５４】
図３に示すプリント料金計算部２０８では、使用された消耗品毎のプリント料金が計算されて足し合わされる。また、消耗品毎のプリント料金は、基本料金に使用量と単価との積が足し合わされて求められる。即ち、例えば図４に示すような設定の場合、３Ｄプリンタ３０におけるプリント料金は以下のような式によって計算されることになる。
【００５５】
プリント料金＝素材Ａの使用量（ｇ）×１００円＋素材Ｂの使用回数×１００円
＋素材Ｃの使用回数×１０００円
＋素材Ｃの１００ｇまでの使用量（ｇ）×２００円
＋素材Ｃの１００ｇを超えた分の使用量（ｇ）×１００円
これにより、３Ｄプリンタ３０についても２Ｄプリンタ４０についても使用料金が適切に計算されて適切な課金が実現する。
【符号の説明】
【００５６】
１……プリントシステム、１０……クライアント端末、２０……管理サーバ、３０……３Ｄプリンタ、４０……２Ｄプリンタ、５０……ＬＡＮ、２０１……ジョブ受信部、２０２……ジョブ送信部、２０３……ユーザ管理部、２０４……利用料金管理部、２０５……消耗品使用量取得部、２０６……消耗品単価設定部、２０７……単価管理テーブル、２０８……プリント料金計算部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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