(57)【要約】【課題】枚葉シートに付着された薄切片を簡易かつ適切に得られる薄切片作製装置を提供する。【解決手段】試料ブロック１００を保持するブロック保持ユニット１２と、片面に粘着面が形成された枚葉シート１１０を片持ち保持するシート保持ユニット１４であって、枚葉シート１１０を試料ブロック１００の上に載せるシート保持ユニットと、ブロック保持ユニット１２を挟んでシート保持ユニット１４の反対側に設けられ、枚葉シート１１０が試料ブロック１００に載った状態で、シート保持機ユニット１４に向かって進出することで試料ブロック１００を薄切する薄切ユニット１８と、を備え、薄切ユニット１８は、試料ブロック１００を薄切するブレード８０と、ブレード８０の上側に配され、薄切ユニット１８の進出に伴い、枚葉シート１１０のブレード８０の近傍部分を持ち上げながら滑らせて下流側に相対的に送るローラ８８と、を備える。【選択図】図２
2018119836.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料ブロックを保持するブロック保持ユニットと、
片面に粘着面が形成された枚葉シートを片持ち保持するシート保持ユニットであって、前記枚葉シートを前記試料ブロックの上に載せるシート保持ユニットと、
前記ブロック保持ユニットを挟んで前記シート保持機構の反対側に設けられ、前記枚葉シートが前記試料ブロックに載った状態で、前記シート保持機構側に向かって進出することで前記試料ブロックを薄切する薄切ユニットと、
を備え、前記薄切ユニットは、
前記試料ブロックを薄切するブレードと、
前記ブレードの上側に配され、前記薄切ユニットの進出に伴い、前記枚葉シートの前記ブレードの近傍部分を持ち上げながら滑らせて下流側に相対的に送る滑動機構と、
を備えることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項２】
請求項１に記載の薄切片作製装置であって、
前記シート保持ユニットは、
前記枚葉シートの一端を挟持する挟持機構と、
前記挟持機構を規定の軸回りに回動させることで、前記挟持機構に保持された前記枚葉シートを、起立した起立姿勢と、前記粘着面が下に向いた伏臥姿勢と、に切り替え可能な回動機構と、
を備え、前記挟持機構は、前記枚葉シートを、前記起立姿勢において前記試料ブロック側に凸になるように幅方向に撓ませて保持する、
ことを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の薄切片作製装置であって、
前記薄切ユニットは、前記枚葉シートを前記試料ブロックの上に載せたときに、前記試料ブロックからはみ出した前記枚葉シートの一部が前記滑動機構の上に乗る位置に配されている、ことを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項４】
請求項３に記載の薄切片作製装置であって、
前記枚葉シートは、中央に形成された略矩形の粘着面と、前記粘着面の周囲を取り囲む枠部と、に大別され、
前記滑動機構は、
前記ブレードの幅方向に間隔を開けて配設された一対のローラと、
前記一対のローラを連結する軸であって、前記ローラよりも小径の連結軸と、
を備え、前記一対のローラ間の距離は、前記粘着面の幅超過かつ前記枚葉シートの幅未満である、
ことを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の薄切片作製装置であって、
前記ブロック保持ユニットは、
ベース台と、
前記試料ブロックが固着されたカセットが載置される載置台と、
前記載置台を前記ベース台に対して昇降させる昇降機構と、
前記カセットの端部に係合することで前記試料ブロックの前記載置台からの離脱を阻害するクランパと、
前記クランパが前記カセットの端部に係合する方向に、前記クランパを付勢する付勢部材と、
前記クランパに連結されたレバーであって、前記付勢部材の付勢力に抗して持ち上げることで前記クランパを係合解除方向に移動させるレバーと、
前記ベース台から突出し、前記載置台を最も下側に降下させた際に、前記レバーに当接することで、前記レバーを係合解除方向に持ち上げる解除ピンと、
を備えることを特徴とする薄切片作製装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、枚葉シートに薄切片を作製し付着させる薄切片作製装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、理科学試料分析や生体試料の顕微鏡観察等の医療分析のために、生体試料を薄切した薄切片を作製する技術が多数提案されている。生体試料を薄切する際には、予め、パラフィン等の包埋剤で生体試料を包埋して、試料ブロックを形成し、この包埋剤ごと生体試料を薄切する。
【０００３】
かかる薄切片の作製装置は、例えば、特許文献１に開示されている。特許文献１に記載の装置では、片面に粘着層が形成された長尺なキャリアテープに所定の間隔で薄切片を連続して付着させている。より具体的には、特許文献１に開示の装置は、キャリアテープを間欠的に送り出すとともに、当該送り出されたキャリアテープの粘着層に試料ブロックを密着させた状態で試料ブロックを薄切することで当該粘着層に薄切片を付着させる処理を繰り返し行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第４９３６２９１号公報
【特許文献２】特開２００６−１９４８４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、顕微鏡等での観察作業や保存は、各薄切片ごとに行うことが望ましい。そのため、特許文献１のように、長尺なキャリアテープに間隔を開けて複数の薄切片を付着させた場合には、その後に、個々の薄切片に分離させるために、当該キャリアテープを切断したり、キャリアテープに専用のホルダを付着させたりするなどの処理が必要であり、複雑な機構が必要であった。
【０００６】
特許文献２には、枚葉タイプの粘着性プラスチックフィルム（枚葉シート）を、試料ブロックに密着させた状態で当該試料ブロックを薄切することで、薄切片を形成する技術が開示されている。枚葉シートを用いることで、キャリアテープの切断等が不要となる。
【０００７】
しかし、枚葉シートを用いた場合、試料ブロックに密着させた枚葉シートの一部と、試料ブロックに対して移動する薄切ユニットと、が干渉する等して、薄切片が適切に得られないという別の問題が生じる。特許文献２では、こうした問題について、何ら考慮されていない。また、特許文献２では、その作業工程の多くを手動で行うことが想定されている。しかし、手動での作業を適切に行うためには、十分な経験が必要であり、特許文献２の技術では、適切な薄切片を簡易に得ることは難しかった。
【０００８】
そこで、本願では、枚葉シートに付着された薄切片を簡易かつ適切に得られる薄切片作製装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本願で開示する薄切片作製装置は、試料ブロックを保持するブロック保持ユニットと、片面に粘着面が形成された枚葉シートを片持ち保持するシート保持ユニットであって、前記枚葉シートを前記試料ブロックの上に載せて、前記粘着面を前記試料ブロックの上面に接触させるシート保持ユニットと、前記ブロック保持ユニットを挟んで前記シート保持機構の反対側に設けられ、前記枚葉シートが前記試料ブロックの上面に載せた状態で、前記シート保持機構側に向かって進出することで前記試料ブロックを薄切する薄切ユニットと、を備え、前記薄切ユニットは、前記試料ブロックを薄切するブレードと、前記ブレードの上側に配され、前記薄切ユニットの進出に伴い、前記枚葉シートの前記ブレードの近傍部分を持ち上げながら滑らせて下流側に相対的に送る滑動機構と、を備える。
【００１０】
かかる構成とすることで、枚葉シートの一部が持ち上げられながら滑っていくため、枚葉シートや当該枚葉シートに付着した薄切片が、ブレード等に干渉することが防止でき、簡易な手順で、適切な薄切片を得ることができる。
【００１１】
前記シート保持ユニットは、前記枚葉シートの一端を挟持する挟持機構と、前記挟持機構を規定の軸回りに回動させることで、前記挟持機構に保持された前記枚葉シートを、起立した起立姿勢と、前記粘着面が下に向いた伏臥姿勢と、に切り替え可能な回動機構と、を備え、前記挟持機構は、前記枚葉シートを、前記起立姿勢において前記試料ブロック側に凸になるように幅方向に撓ませて保持してもよい。
【００１２】
かかる構成とすることで、枚葉シートを、薄切時にブレードの動きに合わせて撓める程度に軟らかくしても、起立姿勢時における枚葉シートの長手方向の座屈を防止できる。
【００１３】
また、前記薄切ユニットは、前記枚葉シートを前記試料ブロックの上に載せたときに、前記試料ブロックからはみ出した前記枚葉シートの一部が前記滑動機構の上に乗る位置に配されていてもよい。
【００１４】
かかる構成とすることで、枚葉シートを倒すだけで、当該枚葉シートを滑動機構の上に載せることができる。
【００１５】
また、前記枚葉シートは、中央に形成された略矩形の粘着面と、前記粘着面の周囲を取り囲む枠部と、に大別され、前記滑動機構は、前記ブレードの幅方向に間隔を開けて配設された一対のローラと、前記一対のローラを連結する軸であって、前記ローラよりも小径の連結軸と、を備え、前記一対のローラ間の距離は、前記粘着面の幅超過かつ前記枚葉シートの幅未満であってもよい。
【００１６】
かかる構成とすることで、粘着面や粘着面に付着した薄切片がローラ等に付着することがないため、薄切片の劣化等を防止できる。
【００１７】
また、前記ブロック保持ユニットは、ベース台と、前記試料ブロックが固着されたカセットが載置される載置台と、前記載置台を前記ベース台に対して昇降させる昇降機構と、前記カセットの端部に係合することで前記試料ブロックの前記載置台からの離脱を阻害するクランパと、前記クランパが前記カセットの端部に係合する方向に、前記クランパを付勢する付勢部材と、前記クランパに連結されたレバーであって、前記付勢部材の付勢力に抗して持ち上げることで前記クランパを係合解除方向に移動させるレバーと、前記ベース台から突出し、前記載置台を最も下側に降下させた際に、前記レバーに当接することで、前記レバーを係合解除方向に持ち上げる解除ピンと、を備えてもよい。
【００１８】
かかる構成とすることで、試料ブロック（カセット）の交換作業を容易に行える。
【発明の効果】
【００１９】
本願で開示する薄切片作製装置によれば、枚葉シートの一部が持ち上げられながら滑っていくため、枚葉シートや当該枚葉シートに付着した薄切片が、ブレード等に干渉することが防止でき、簡易な手順で、適切な薄切片を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】薄切片作製装置の平面図である。
【図２】薄切片作製装置の一部の正面図である。
【図３】カセットに固着された試料ブロックの概略斜視図である。
【図４】枚葉シートの平面図および概略断面図である。
【図５】薄切片の作製工程を示すイメージ図である。
【図６】ブロック保持ユニットの正面図である。
【図７】ブロック保持ユニットの平面図である。
【図８】第一挟持板側からみた挟持機構の図である。
【図９】挟持機構の断面図である。
【図１０】挟持機構の動作原理を示すイメージ図である。
【図１１】挟持機構で保持されている枚葉シートのイメージ図である。
【図１２】押圧ユニットの構成を示す図である。
【図１３】薄切ユニットの正面図である。
【図１４】薄切ユニットの平面図である。
【図１５】薄切ユニットの一部の概略斜視図である。
【図１６】試料ブロックの薄切の様子を示すイメージ図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、薄切片作製装置１０について図面を参照して説明する。図１は、薄切片作製装置１０の平面図であり、図２は、薄切片作製装置１０の一部の正面図である。この薄切片作製装置１０は、理科学試料分析や医療分析のための試料ブロック１００を薄切して薄切片１０４を作製する装置である。この薄切片作製装置１０の説明に先だって、まず、当該薄切片作製装置１０で取り扱う試料ブロック１００および枚葉シート１１０について図３、図４を参照して説明する。図３は、試料ブロック１００の概略斜視図である。試料ブロック１００は、生体試料をパラフィン等の包埋剤で包埋して、略直方体形状にブロック化したものである。薄切片１０４を形成する際には、この包埋されている生体試料ごと、当該試料ブロック１００を薄切する。
【００２２】
試料ブロック１００は、カセット１０２に固着されている。カセット１０２は、耐薬品性を有する樹脂等により箱状に形成されたものであり、試料ブロック１００を固定する固定台として機能する。カセット１０２の一側面は、下方に面が向いた傾斜面となっており、当該傾斜面には、カセットの製造番号や試料ブロックの作製日、生体試料の各種データ等を含むＩＤデータが記載される。
【００２３】
図４（ａ）は、枚葉シート１１０の平面図であり、図４（ｂ）は、枚葉シート１１０の構成を示す図である。枚葉シート１１０は、薄切片１０４を付着保持するためのシートである。枚葉シート１１０の片面の略中央には、略矩形の粘着部１１２が形成されており、当該粘着部１１２に薄切片１０４が接着され、保持される。また、粘着部１１２の周囲は、非粘着性の枠部１１４が形成されている。
【００２４】
枚葉シート１１０は、図４（ｂ）に示すように、基材層１１６と、当該基材層１１６の一方の面に形成され粘着層１１８と、粘着層１１８の基材層１１６と反対側の面に形成された剥離層１２０と、を備えた三層構成となっている。剥離層１２０の略中央部は、略矩形に切り抜かれており、これにより、粘着層１１８が外部に露出する。この粘着層１１８が露出した部分が、粘着部１１２となる。また、剥離層１２０が設けられている略ロ字状の領域が、粘着部１１２を取り囲む枠部１１４となる。
【００２５】
これら基材層１１６、粘着層１１８、剥離層１２０の材質は、それぞれの目的にあった特性を発揮するのであれば、特に限定されない。例えば、粘着層１１８は、試料ブロック１００に対する接着性を発現するのであれば、その材質は、特定されない。また、基材層１１６は、枚葉シート１１０に適度な強度やコシを与えるのであれば、限定されない。さらに、剥離層１２０は、枠部１１４を非粘着性にできるのであれば、その材質は、限定されない。
【００２６】
枚葉シート１１０に付着した薄切片１０４は、枚葉シート１１０に付着した状態のまま観察、保存されてもよいが、他の保持部材、例えば、スライドガラス等に転写されてもよい。保持部材への転写の方法としては、種々考えられる。例えば、薄切片１０４が付着した面をスライドガラス等の保持部材に向けた状態で、枚葉シート１１０を保持部材に貼り付けた後、粘着層１１８を除去するようにしてもよい。
【００２７】
具体的には、粘着層１１８を有機溶剤等の溶解液、例えば、キシレン等で溶解させてもよい。この場合、粘着層１１８は、有機溶剤等の溶解液で溶解する材料、例えば、アクリル系粘着剤、ウレタン系粘着剤、シリコーン系粘着剤で構成する。また、基材層１１６は、溶解液が浸透する材料、例えば、不織布等で構成する。さらに、基材層１１６および粘着層１１８に、粘着部１１２の境界に沿って切り込み１２２を形成しておき、粘着層１１８の溶解に先だって、枠部１１４だけ分離して除去できるようにしてもよい。いずれにしても、粘着層１１８を、溶解させる構成とすれば、粘着層１１８の粘着力を高くすることができる。ここで、試料ブロック１００を薄切する際の切り込みの力を大きくすると、粘着部１１２と試料ブロック１００との接合が解除されやすくなる。しかし、粘着層１１８を溶解可能に構成し、当該粘着層１１８の粘着力を高くすると、こうした接合解除が生じにくくなる。その結果、試料ブロック１００を薄切する際の切り込みの力を大きくすることができ、部分的に硬い組織が含まれた試料ブロック１００であっても、適切に薄切できる。
【００２８】
なお、ここで説明した枚葉シート１１０の構成は一例であり、片面に粘着部１１２が形成されているのであれば、他の構成でもよい。例えば、枚葉シート１１０は、より多層の構成でもよく、例えば、剥離層１２０の粘着層１１８と反対側の面に、使用直前まで粘着部１１２を被覆して保護する保護シートをさらに設ける等してもよい。
【００２９】
次に、こうした枚葉シート１１０に付着した薄切片を作製する薄切片作製装置１０の構成について図１、図２を参照して説明する。薄切片作製装置１０は、試料ブロック１００を保持するブロック保持ユニット１２（図２では見えず、図１参照）と、枚葉シート１１０を片持ち保持するシート保持ユニット１４と、枚葉シート１１０を試料ブロック１００に押し付ける押圧ユニット１６（図１では図示せず、図２参照）と、試料ブロック１００を薄切する薄切ユニット１８と、を備えている。
【００３０】
ブロック保持ユニット１２は、カセット１０２が載置され、昇降可能な載置台２０（図１では見えず、図２参照）を有している。シート保持ユニット１４は、枚葉シート１１０の長手方向一端を挟持する挟持機構３０を有しており、当該挟持機構３０は、水平方向への移動および水平軸回りの回動が可能となっている。シート保持ユニット１４は、枚葉シート１１０を移送する際には、図２において実線で示すように、当該枚葉シート１１０を起立させる。また、試料ブロック１００を薄切する際、シート保持ユニット１４は、枚葉シート１１０を、図２において二点鎖線で示すように、試料ブロック１００の上で倒して、枚葉シート１１０を試料ブロック１００の上面に載せる。
【００３１】
押圧ユニット１６（図２では図示せず、図１参照）は、弾性を有した押圧パッド６０を有しており、試料ブロック１００の上面に載った枚葉シート１１０を、試料ブロック１００に押し付ける。これにより、試料ブロック１００の上面が枚葉シート１１０の粘着部１１２に接着される。
【００３２】
薄切ユニット１８は、載置台２０を挟んで、シート保持ユニット１４の反対側に設けられている。この薄切ユニット１８は、鋭利なブレード８０を有しており、当該ブレード８０を試料ブロック１００に向かって進出させることで、試料ブロック１００を薄切する。なお、この薄切する際の厚みは、載置台２０を昇降させることで調整される。この薄切の際、枚葉シート１１０の座屈や、薄切片１０４がブレード８０等に擦れて不良となることを防止するために、薄切ユニット１８には、滑動機構として機能するローラ８８（図２参照）が設けられているが、これについては、後述する。
【００３３】
次に、この薄切片作製装置１０で薄切片１０４を作製する手順について図５を参照して簡単に説明する。既述した通り、薄切片作製装置１０において、試料ブロック１００は、カセット１０２に固着された状態で、載置台２０に載置される。また、試料ブロック１００に隣接して、薄切ユニット１８が設けられている。
【００３４】
挟持機構３０は、枚葉シート１１０を起立保持した状態のまま、薄切ユニット１８、載置台２０、挟持機構３０が一列に並ぶ薄切位置α（図１参照）まで移動する。薄切位置αに達すれば、挟持機構３０は、水平軸回りに回動し、枚葉シート１１０を倒す。このとき、枚葉シート１１０は、その粘着部１１２が下を向き、基材層１１６が上を向く伏臥姿勢となる。そして、薄切位置αにおいて、枚葉シート１１０が倒れ込むことで、図５（ａ）に示すように、当該枚葉シート１１０が、試料ブロック１００の上に載る。なお、このとき、薄切ユニット１８は、倒れ込んできた枚葉シート１１０の先端が、ブレードホルダ８２の上側に設けられたローラ８８の上に載るように、試料ブロック１００側に進出させておく。
【００３５】
この状態になれば、図５（ｂ）に示すように、押圧ユニット１６に設けられた押圧パッド６０を試料ブロック１００に向かって降下させ、枚葉シート１１０を試料ブロック１００に押し付ける。この押し付け動作は、１回だけ行われるのでもよいし、複数回行われてもよい。いずれにしても、押し付け動作を実行することで、枚葉シート１１０の粘着部１１２に試料ブロック１００の上面が接着される。
【００３６】
枚葉シート１１０が試料ブロック１００に押し付けられれば、押圧ユニット１６は、押圧パッド６０を、薄切ユニット１８との干渉が生じない高さまで上昇させ、退避させる。薄切ユニット１８は、図５（ｃ）に示すように、試料ブロック１００に近づく方向に進出し、その先端に設けられたブレード８０で試料ブロック１００を薄切する。このとき、ローラ８８は、薄切ユニット１８に対して相対移動する枚葉シート１１０を持ち上げながら滑らせて下流側に相対的に送る。
【００３７】
ブレード８０が、試料ブロック１００を横断し、試料ブロック１００の表層が完全に薄切されると、枚葉シート１１０の粘着部１１２には、試料ブロック１００の表層を薄切してなる薄切片１０４が付着した状態となる。この状態になれば、薄切ユニット１８は、初期位置（図５（ａ）の位置）へと後退する。挟持機構３０は、水平軸回りに回動し、枚葉シート１１０を起立姿勢へと変化させる。そして、その状態で、水平方向に移動し、薄切片１０４が付着した枚葉シート１１０を所望の位置へと搬送する。
【００３８】
次に、薄切片作製装置１０の各ユニットの構成について詳説していく。図６は、ブロック保持ユニット１２の正面図であり、図７は、ブロック保持ユニット１２の平面図である。ブロック保持ユニット１２は、既述した通り、試料ブロック１００が固着されたカセット１０２が載置される載置台２０を有している。この載置台２０は、位置不変のベース台２６に対して昇降可能となっている。この載置台２０を昇降させる昇降機構は、薄切片１０４の厚み以下の分解能を有しているのであれば、特に限定されない。したがって、例えば、昇降機構は、モータと、当該モータの回転運動を直線運動に変換する伝達機構（例えばボールネジ）等で構成してもよい。昇降機構は、ブレード８０の高さに応じて載置台２０をベース台２６に対して昇降させる。より具体的には、昇降機構は、試料ブロック１００が所定の薄切厚みで薄切される度に、当該試料ブロック１００を当該薄切厚みの厚み相当分だけ上昇させ、ブレード８０に対する試料ブロック１００の上面の高さを一定に保つ。
【００３９】
載置台２０には、カセット１０２のサイズに合わせて形成された凹部２０ａが形成されており、当該凹部２０ａにカセット１０２を嵌めこむことで、カセット１０２の位置がおおよそ固定される。また、載置台２０の一端には、カセット１０２の端部に係合することで、当該カセット１０２の離脱を阻害するクランパ２２が設けられている。クランパ２２は、水平に延びる揺動軸Ｒ２を中心として揺動自在となっており、図６における矢印Ａ方向に揺動することでカセット１０２の端部に係合し、図６における矢印Ｂ方向に揺動することで、係合が解除される。クランパ２２は、図示しない弾性体で、矢印Ａ方向に付勢されており、係合状態を維持することができる。
【００４０】
載置台２０のクランパ２２と反対側端部からは、レバー２４が突出している。このレバー２４の基端は、クランパ２２に連結されている。レバー２４を、弾性体の付勢力に抗して、上方に揺動させると、クランパ２２が係合解除方向に移動し、カセット１０２の取り外しや取り付けが可能になる。ベース台２６のうち、このレバー２４と対応する位置には、解除ピン２８が突出形成されている。解除ピン２８は、載置台２０を最も下側に下げたときに、レバー２４に当接することで当該レバー２４を上方に揺動させる。そして、かかる解除ピン２８を設けることで、載置台２０を最も下側に下げれば、クランパ２２の係合が、自動的に解除され、カセット１０２の取り付け、取り外しが可能となる。
【００４１】
次に、シート保持ユニット１４の構成について説明する。シート保持ユニット１４は、枚葉シート１１０の一端を挟持する挟持機構３０と、当該挟持機構３０を水平方向に移動させる移動機構３２と、当該挟持機構３０を水平軸回りに回動させる回動機構３４と、を備えている（図１、図２参照）。水平移動機構３２は、例えば、モータと、当該モータに連結されたスライドレール等から構成される。回動機構３４は、挟持機構３０を水平軸Ｒ１回りに回動させることで、枚葉シート１１０を起立姿勢と伏臥姿勢とに切り替える（図２参照）。
【００４２】
挟持機構３０の移動経路上には、載置台２０を挟んで薄切ユニット１８の反対側に位置する薄切位置αと、挟持機構３０への枚葉シート１１０の着脱を行う着脱位置βと、薄切片１０４をスライドガラス等の保持部材１３０に転写する転写位置γと、がある（図２参照）。転写位置γの近傍には、保持部材１３０が用意されている。枠部１１４の境界に切り込み１２２が形成されている場合は、枚葉シート１１０を倒して保持部材１３０の上に載せた後、枠部１１４のみを持ち上げることで、薄切片１０４を含む粘着部１１２が保持部材１３０に転写される。
【００４３】
次に、挟持機構３０について詳説する。図８は、挟持機構３０の正面図であり、図９は、挟持機構３０の断面図である。また、図１０は、挟持機構３０の動作原理を示す概略図である。第一挟持板３６および第二挟持板３８や、第二挟持板３８を挟んで第一挟持板３６の反対側に配された押圧板４０、押圧板４０に螺合締結された押圧解除ボルト４２、押圧板４０を第二挟持板３８側に付勢するコイルスプリング４６等を備えている。
【００４４】
第一挟持板３６および第二挟持板３８の先端は、枚葉シート１１０の挿し込みを容易にするために、先端に向かって開いた略Ｖ字状となっている。第二挟持板３８は、基端において、押圧板４０とヒンジ４８で結合されており、押圧板４０は、第二挟持板３８に対して回動可能となっている。この押圧板４０の上端近傍には、第二挟持板３８に向かって突出する挟持ピン４１が設けられている。第二挟持板３８のうち、挟持ピン４１に対向する位置には、当該挟持ピン４１の通過を許容する孔が形成されており、挟持ピン４１は、第二挟持板３８を超えて、第一挟持板３６側に突出している。また、押圧板４０には、押圧解除ボルト４２が挿通されている。押圧解除ボルト４２には、一対のナット４４が螺合されており、押圧板４０は、この一対のナット４４で挟持されている。押圧解除ボルト４２の頭部は、第一挟持板３６よりも外側に突出している。この押圧解除ボルト４２の頭部と第一挟持板３６との間には、圧縮コイルスプリング４６が配されている。このスプリング４６の付勢力により、押圧板４０の挟持ピン４１は、第一挟持板３６に当接する。そして、この挟持ピン４１と第一挟持板３６との間に、枚葉シート１１０が挟持される。
【００４５】
スプリング４６の付勢力に抗して押圧解除ボルト４２の頭部を第一挟持板３６に近づく方向に押圧すると、押圧板４０が第二挟持板３８から離間する。そして、これにより、挟持ピン４１と第一挟持板３６の隙間が拡大し、枚葉シート１１０の着脱が可能となる。
【００４６】
着脱位置βには、押圧解除ボルト４２の頭部を押圧するための押圧体５２（図２参照）が設けられている。着脱位置βにおいて、挟持機構３０を傾斜させて、押圧解除ボルト４２を押圧体５２に押し当てることで、第一挟持板３６および挟持ピン４１の隙間が拡大し、枚葉シート１１０の着脱が可能となる。
【００４７】
なお、第一、第二挟持板３６，３８および押圧板４０の所定箇所には、略矩形の貫通孔５０が形成されている。この貫通孔５０は、枚葉シート１１０の有無をセンサ（例えば光の透過の有無で物体の有無を検知する光センサ等）で検出するために用いられる。
【００４８】
ところで、これまで繰り返し述べた通り、枚葉シート１１０は、起立した状態で移送される。そのため、枚葉シート１１０は、起立した状態で、座屈しない程度の剛性が求められる。しかし、枚葉シート１１０の剛性を高めるために、硬い材料を用いたり、シートの厚みを増加させたりすると、試料ブロック１００を薄切する際に、枚葉シート１１０が上方に反らず（長手方向に撓まず）、ブレードの進行を妨げたり、薄切片１０４の厚みが不均一になったりする恐れがあった。
【００４９】
そこで、起立した際の枚葉シート１１０の座屈を防止しつつも、ブレードの動きに合わせた枚葉シート１１０の柔軟な撓みを実現するために、挟持機構３０は、枚葉シート１１０を幅方向に僅かに撓ませた状態で保持する。図１１は、挟持機構３０で保持されている枚葉シート１１０のイメージ図である。図１１において、図面右側が、載置台２０（試料ブロック１００）側であり、試料ブロック１００の上に枚葉シート１１０を載せる際、枚葉シート１１０は、図１１の矢印Ｃの方向に倒れ込む。
【００５０】
図１１に示す通り、枚葉シート１１０は、起立した際に、試料ブロック１００側に向かって凸になるように、また、伏臥した際に、下側に向かって凸になるように、幅方向に撓んで保持されている。このように撓んで保持するために、第一挟持板３６に、第二挟持板３８に向かって延びる当接ピン５４を設けてもよい。二つの当接ピン５４は、第一挟持板３６において、幅方向両端近傍に設けられる。そして、当接ピン５４が枚葉シート１１０を第二挟持板３８側（矢印Ｅ方向）に押し付け、挟持ピン４１が枚葉シート１１０を第一挟持板３６側（矢印Ｄ方向）に押し付けることで、枚葉シート１１０が幅方向に撓む。なお、当接ピン５４の先端面（第二挟持板３８側の端面）は、枚葉シート１１０の通過を容易にするために、下側に近づくにつれて、第二挟持板３８との間隙が小さくなるテーパー面としてもよい。
【００５１】
なお、ここで説明した挟持機構３０の構成は、一例であり、適宜、変更されてもよい。例えば、上述の例では、スプリング４６の付勢力を利用して、枚葉シート１１０を挟持する機構としているが、他の機構、例えば、磁石や油圧・空圧スプリング、電磁シリンダ等を利用して挟持する機構としてもよい。また、上述の例では、枚葉シート１１０に挟持ピン４１および当接ピン５４を押し当てることで、枚葉シート１１０を撓ませているが、他の機構で撓ませてもよい。例えば、第一、第二挟持板３６，３８や挟持ピン４１そのものを、幅方向に撓ませるようにしてもよい。
【００５２】
次に、押圧ユニット１６について説明する。図１２は、押圧ユニット１６の側面図である。押圧ユニット１６は、シート保持ユニット１４や薄切ユニット１８と干渉しない位置に配されている（図１参照）。押圧ユニット１６は、枚葉シート１１０を押圧する押圧パッド６０と当該押圧パッド６０を保持する揺動アーム６２、揺動アーム６２を揺動させる揺動機構６４等を備えている。押圧パッド６０は、適度な弾性を備え、当接した部材の形状に応じて変形可能な材料、例えば、ウレタンやゴム等からなる。この押圧パッド６０の形状は、特に限定されないが、図示例では、押圧パッド６０を、下側に凸の略半球形状としている。押圧パッド６０を半球形状とすることで、押圧パッド６０の押圧力が、当該半球の頂点から周辺に向かって徐々に広がる。その結果、押圧パッド６０によって押圧される枚葉シート１１０と試料ブロック１００との空気が、中心から外側に徐々に抜けていき、両者の密着をより高めることができる。
【００５３】
押圧パッド６０は、略「く」字状の揺動アーム６２の先端に取り付けられている。揺動アーム６２の根元は、モータ等で駆動される揺動機構６４に取り付けられており、揺動アーム６２は、水平方向に延びる揺動軸Ｒ３を中心として揺動できる。
【００５４】
なお、ここで示した押圧ユニット１６の構成は、一例であり、適宜、変更されてもよい。例えば、上述の例では、揺動アーム６２を揺動させることで、押圧パッド６０を昇降させているが、油圧シリンダ等を用いた直進機構を用いて押圧パッド６０を鉛直方向に昇降させてもよい。また、上述の例では、押圧パッド６０を枚葉シート１１０に押し当てる構成としているが、押圧パッド６０に替えて、枚葉シート１１０の上面を転動するローラ等を設けてもよい。枚葉シート１１０の基端側から先端側に向かって転動するローラを設けた場合、枚葉シート１１０と試料ブロック１００との間の空気をより確実に除去できる。また、別の形態として、柔軟性のあるスクライバー様部材を、密着面の空気を排除しながら、片側から掃引してもよい。
【００５５】
次に、薄切ユニット１８について図１３〜図１５を参照して説明する。図１３は、薄切ユニット１８の正面図であり、図１４は、薄切ユニット１８の平面図である。また、図１５は、薄切ユニット１８の一部の概略斜視図である。薄切ユニット１８は、試料ブロック１００を薄切するブレード８０や、当該ブレード８０の上に配された一対のローラ８８、ブレード８０を保持するブレードホルダ８２、ブレードホルダ８２が取り付けられる支持体９２、支持体９２が取り付けられる進退台９４等を備えている。
【００５６】
ブレード８０は、試料ブロック１００を薄切できるものであれば、限定されず、例えば、一般的なミクロトーム用のブレードを用いることができる。ブレード８０は、断面略三角形状の板材を重ね合わせたブレードホルダ８２により挟持され、保持される。このブレードホルダ８２も、一般的なミクロトーム用に販売されているものを使用できる。ブレードホルダ８２は、ボルト等を介して支持体９２に連結されている。支持体９２は、正面視略Ｌ字の部材で、ブレードホルダ８２が載置される支持台９２ａと、当該支持台９２ａから立脚する立脚部９２ｂと、を有している。
【００５７】
さらに、支持体９２は、進退台９４に連結されている。進退台９４に対する支持体９２の取り付け角度は、調整することができ、これにより、ブレード８０の切り込み角度が調整できる。進退台９４は、図示しないモータ等の駆動により、水平方向に進退できる。進退台９４が載置台２０側に向かって進出することで、試料ブロック１００が、ブレード８０により薄切される。
【００５８】
支持体９２の立脚部９２ｂには、幅方向に間隔を開けて一対のアーム８６が取り付けられている。各アーム８６は、立脚部９２ｂからブレードホルダ８２の上面に向かって延びており、その先端は、ブレードホルダ８２の上面に当接している。この一対のアーム８６には、当該アーム８６に対して自転可能な回転軸９０が掛け渡されている。さらに、回転軸９０の両端には、一対のローラ８８が設けられている。この回転軸９０やローラ８８は、薄切ユニット１８の進出に伴い、当該薄切ユニット１８に対して相対移動する枚葉シート１１０の一部を滑らせながら持ち上げる滑動機構として機能する。
【００５９】
ローラ８８は、ブレードホルダ８２の上面に接触しておらず、宙に浮いており、回転軸９０とともに自由に回転できるようになっている。また、各ローラ８８は、回転軸９０よりも大径である。また、二つのローラ８８の間の距離は、図１４に示すように、枚葉シート１１０の幅未満かつ粘着部１１２の幅超過となっている。
【００６０】
試料ブロック１００を薄切する際には、図５に示したように、ブレード８０が挟持機構３０の方向に進出する。このとき、枚葉シート１１０のうち、ブレード８０の先端より僅かに奥側（図面右側）の部分は、ローラ８８の上に載っており、枚葉シート１１０の一部は、当該ローラ８８により、上方に持ち上げられた状態となる。そして、ブレード８０の進出に伴い、枚葉シート１１０は、ローラ８８の上を滑りながら、ブレード８０の下流側に相対的に移動する（ただし、実際に移動するのはブレード８０）。このとき、ローラ８８の間の距離は、図１４に示すように、枚葉シート１１０の幅未満かつ粘着部１１２の幅超過であるため、粘着部１１２は、ローラ８８の表面等に接触せず、宙に浮いた状態のまま進む。
【００６１】
ここで、こうしたローラ８８を設ける理由について図１６を参照して説明する。図１６は、ブレード８０で試料ブロック１００を薄切する際のイメージ図である。試料ブロック１００を薄切する際、枚葉シート１１０のうちブレード８０近傍部分は、適度な角度で持ち上げられることが望まれる。枚葉シート１１０のブレード８０近傍部分が持ち上げられていない場合、あるいは、持ち上げ角度が小さい場合、図１６（ａ）に示すように、枚葉シート１１０や薄切された試料ブロック１００の一部が、ブレード８０やブレードホルダ８２に当接しやすくなる。その結果、薄切片１０４がブレードホルダ８２等で擦れて、劣化したり、ブレードホルダ８２等に当たった枚葉シート１１０が途中で、長さ方向に座屈したりするおそれがあった。
【００６２】
一方、枚葉シート１１０の端部の持ち上げ量が大きすぎる場合、図１６（ｂ）に示すように、枚葉シート１１０と試料ブロック１００との接合が解除されてしまい、薄切片が、枚葉シート１１０に付着しない場合がある。したがって、枚葉シート１１０に付着した薄切片１０４を適切に形成するためには、枚葉シート１１０のブレード８０近傍部分は、適度な角度で持ち上げられることが望まれる。持ち上げ角度の適正値は、枚葉シート１１０の柔軟性や、ブレード８０の切り込み角度等に応じて、適宜、異なってくる。
【００６３】
そこで、本願で開示する薄切片作製装置では、枚葉シート１１０の持ち上げ角度を適宜調整するために、一対のローラ８８を設けている。かかるローラ８８を設けることで、図５に示すように、枚葉シート１１０のブレード８０近傍部分が、持ち上げられるため、枚葉シート１１０または薄切片１０４が、ブレード８０またはブレードホルダ８２と干渉することを防止できる。また、既述した通り、ローラ８８の間の距離は、図１４に示すように、粘着部１１２の幅超過であるため、粘着部１１２や、当該粘着部１１２に付着した薄切片１０４がローラ８８等に当たることはない。その結果、薄切片１０４の劣化や、粘着部１１２のローラ８８等への粘着等が防止できる。
【００６４】
なお、既述した通り、枚葉シート１１０の適切な持ち上げ角度は、当該枚葉シート１１０の軟らかさ等によって異なる。本願で開示する薄切片作製装置では、ローラ８８は、交換可能となっているため、ローラ８８を交換してローラ８８の径を変更することで、枚葉シート１１０の軟らかさに応じた持ち上げ角度を自由に調整できる。
【００６５】
なお、こうしたローラ８８および回転軸９０の構成は、一例であり、薄切ユニット１８の進出に伴って枚葉シート１１０の一部を滑らせながら持ち上げるのであれば、他の構成でもよい。例えば、自ら転動するローラ８８に替えて、転動しない単なる円柱体を滑動機構として設けてもよい。この場合でも、円柱体表面の摩擦係数を小さく抑えれば、円柱体は、枚葉シート１１０の一部を滑らせながら持ち上げることができる。また、薄切ユニット１８の構成も、試料ブロック１００を薄切できるのであれば、適宜、変更されてもよい。
【００６６】
いずれにしても、本願で開示した薄切片作製装置によれば、枚葉タイプのシートであっても、枚葉シート１１０や薄切片１０４と、ブレードホルダ８２等との干渉を防止でき、簡易な手順で、適切な薄切片１０４を得ることができる。
【符号の説明】
【００６７】
１０  薄切片作製装置、１２  ブロック保持ユニット、１４  シート保持ユニット、１６  押圧ユニット、１８  薄切ユニット、２０  載置台、２２  クランパ、２４  レバー、２６  ベース台、２８  解除ピン、３０  挟持機構、３２  移動機構、３４  回動機構、３６  第一挟持板、３８  第二挟持板、４０  押圧板、４１  挟持ピン、４２  押圧解除ボルト、４６  コイルスプリング、４８  ヒンジ、５２  押圧体、５４  当接ピン、６０  押圧パッド、６２  揺動アーム、６４  揺動機構、８０  ブレード、８２  ブレードホルダ、８６  アーム、８８  ローラ、９０  回転軸、９２  支持体、９４  進退台、１００  試料ブロック、１０２  カセット、１０４  薄切片、１１０  枚葉シート、１１２  粘着部、１１４  枠部、１１６  基材層、１１８  粘着層、１２０  剥離層、１２２  切り込み、１３０  保持部材、α  薄切位置、β  着脱位置、γ  転写位置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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