(57)【要約】【課題】  被殺菌体の表面全体を、多大な熱エネルギーや多量の薬剤を消費することなく、確実かつ効率的に殺菌することのできる殺菌方法及び殺菌装置を提供することを目的とする。【解決手段】  殺菌容器の内部空間に、殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガス及び前記被殺菌体を気密に収容する準備工程、並びに  前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部空間に収容された前記被殺菌体に照射する紫外線照射工程、を有し、前記準備工程は、前記被殺菌体の形状及び／又は大きさに応じて前記紫外線殺菌容器の内部空間に導入する前記殺菌性ガスの量を調整する殺菌性ガス導入量調整工程を含んでなることを特徴とする殺菌方法。【選択図】図４
2018102635.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器の内部空間に、殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガス及び前記被殺菌体を気密に収容する準備工程、並びに
前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部空間に収容された前記被殺菌体に照射する紫外線照射工程、を有し、
前記準備工程は、前記被殺菌体の形状及び／又は大きさに応じて前記紫外線殺菌容器の内部空間に導入する前記殺菌性ガスの量を調整する殺菌性ガス導入量調整工程を含んでなることを特徴とする殺菌方法。
【請求項２】
前記殺菌性ガス導入量調整工程では、前記被殺菌体及び前記殺菌性ガスが導入された状態における前記殺菌容器内部空間において、前記殺菌性ガスが存在する空間の容積及び／又は殺菌性ガスの圧力を変化させることにより殺菌性ガスの導入量を調整する、請求項１に記載の殺菌方法。
【請求項３】
開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器と、
前記殺菌容器の内部空間に前記殺菌性ガスを供給する殺菌性ガス供給手段と、
前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源と、
殺菌性ガス導入量調整手段と、を有し、
前記殺菌性ガス導入量調整手段は、前記被殺菌体及び前記殺菌性ガスが導入された状態における前記殺菌容器内部空間において、前記殺菌性ガスが封入される空間の容積及び／又は殺菌性ガスの圧力を変化させることにより殺菌性ガスの導入量を調整し、
前記紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部に収容された前記被殺菌体に照射するようにしたことを特徴とする、殺菌装置。
【請求項４】
内部空間の容積及び／又は形状が夫々異なる複数の前記殺菌容器を有し、
前記殺菌性ガス量調整手段が、当該複数の殺菌容器の中から、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で最も容積の小さい１の殺菌容器を選択し、選択された当該１の殺菌容器を使用することにより、前記殺菌性ガスの導入量の前記調整を行う、請求項３に記載の殺菌装置。
【請求項５】
前記殺菌容器が、側壁、天井及び底を有し、側壁の一部又は、天井及び／又は底を、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌容器の内部空間の容積及び／又は形状を変更させる変形機構を有し、
前記殺菌性ガス量調整手段が、前記変形機構を作動させて、前記殺菌容器の内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることにより、前記殺菌性ガスの導入量の前記調整を行う、請求項３に記載の殺菌装置。
【請求項６】
前記前記殺菌容器が、可撓性容器からなり、
前記殺菌性ガス量調整手段が、当該可撓性容器を、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることにより、前記殺菌性ガスの導入量の前記調整を行う、請求項３に記載の殺菌装置。
【請求項７】
前記殺菌容器内に存在するガスを排気する排気手段と、前記殺菌性ガスを分解又は吸着処理する処理装置と、を更に有し、前記殺菌容器内に導入された前記殺菌性ガスを、前記排気手段により排気し、排気された当該殺菌性ガスを前記処理装置により分解又は吸着処理するようにしたことを特徴とする、請求項３乃至６の何れかに記載の殺菌装置。
【請求項８】
過酸化水素水から、過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを調整する過酸化水素含有殺菌性ガス調整装置を有する、請求項３乃至７の何れかに記載の殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被殺菌体の殺菌方法及び殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
日用品、衛生用品、医療品等の物品を殺菌する方法として、高圧蒸気殺菌、乾熱殺菌等の被殺菌体を加熱する方法、化学物質を使用して殺菌する方法、紫外線による殺菌方法等があり、これらの殺菌方法は、いずれも様々な長所と短所を有している。
【０００３】
紫外線殺菌は、被殺菌体を簡易に短時間で殺菌が可能である点で優れているが、紫外線が到達しない影の部分は全く殺菌されないという問題点を有する。
【０００４】
そこで、紫外線殺菌と化学物質を使用した殺菌方法を併用する殺菌方法が提案されている。
【０００５】
特許文献１〜３には、過酸化水素と紫外線照射を併用する殺菌方法が記載されている。過酸化水素と紫外線殺菌を併用した場合、過酸化水素に紫外線が照射されることにより酸化作用の強いヒドロキシラジカルが発生するため、過酸化酸素単独、或いは紫外線照射単独による殺菌に比べ、強い殺菌効果を得ることができる。
【０００６】
特許文献１には、上部に開口を有する食品用包装容器の内部に過酸化水素含有溶液を付着させる殺菌剤付着工程と、過酸化水素が付着した該容器内部に紫外線を照射して殺菌するＵＶ殺菌工程と、過酸化水素が付着した該容器内部に除去用気体の不活性ガスを吹き付けて該容器内部から過酸化水素を除去する殺菌剤除去工程を備えた方法が記載されている。特許文献２には、濃度０．１〜５重量％の過酸化水素（Ｈ２Ｏ２）と紫外線とを組合せて包装材料を処理することで微生物付着量の非常に少ない包装容器を製造する方法が記載されている。更に、特許文献３には、（１）（ａ）温度１０〜６０℃、濃度１０〜２００ｐｐｍの過酸化水素含有ガスを、被殺菌対象包装容器内に噴出し、過酸化水素を包装容器内表面と接触せる工程；（ｂ）包装容器内表面に紫外線を照射する工程；及び（ｃ）包装容器内に温度１０〜６０℃の無菌エアーを噴出し、包装容器内の過酸化水素含有ガスをエアーと置換するパージ工程；の工程を備えたことを特徴とする包装容器の殺菌方法が記載されている。
【０００７】
また、特許文献４には、紫外線照射とオゾンガスを併用した殺菌方法が記載されている。特許文献４は、手術用器具、または健康診断用器具のような部材や歯科用用具、または、内視鏡、カテーテル等を殺菌するための装置に関する。特許文献４には、収納庫と部材を照射するための紫外線源と、オゾン源とを具備する部材殺菌用装置が記載されている。該装置によれば、紫外線が照射されない部材の内表面は、オゾンにより殺菌される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００４−５９０１４号公報
【特許文献２】特開２０１０−５２１３７８号公報
【特許文献３】国際公開２０１３／００８４２６号公報
【特許文献４】特表２００２−５１２０８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１〜３に記載された装置は、過酸化水素による殺菌と紫外線照射を併用するものであり、高い殺菌効果が期待できる。しかしながら、特許文献１〜３に記載された装置は、ボトルの内部や包装容器等、同一形状の物品の特定の箇所を殺菌対象とするものであり、物品の表面全体、或いは異形状の物品、大きさの異なる物品の殺菌は想定されていない。該装置によれば、紫外線が到達しない箇所であっても、過酸化水素が吹き付けられた特定の箇所を殺菌することができる。しかしながら、該装置は同一形状の容器や包装容器等の、特定の箇所に過酸化水素を吹き付ける構造であるため、過酸化水素は物品の表面全体には接触しない。その結果、紫外線が到達せず、かつ、過酸化酸素も十分に接触しない箇所が発生してしまい、そのような箇所は十分に殺菌することができなかった。このような問題は、特に、形状や大きさの異なる被殺菌体や凹部等を有する複雑形状の物品を殺菌対象とする場合、顕著であった。
【００１０】
特許文献４に記載された装置では、紫外線殺菌に加えてオゾンガスによる殺菌を併用することにより、紫外線が到達しない被殺菌体の凹部や、被殺菌体同士の影部を殺菌することが可能となる。しかしながら、確実に殺菌を行うためには、被殺菌体の表面すべてにオゾンガスを接触させることが必要であり、そのためには筺体内全体をオゾンガスで満たさなければならず、大量のオゾンガスが消費された。加えて、オゾンガスは人体に対する危険性も高く、殺菌後の筺体内に残存するオゾンガスの回収、処分にも手間がかかった。
【００１１】
本発明は、このような従来技術に鑑み、被殺菌体の表面全体を、多大な熱エネルギーや多量の薬剤を消費することなく、確実かつ効率的に殺菌することのできる殺菌方法及び殺菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の殺菌方法は、
開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器の内部空間に、殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガス及び前記被殺菌体を気密に収容する準備工程、並びに
前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部空間に収容された前記被殺菌体に照射する紫外線照射工程、を有し、
前記準備工程は、前記被殺菌体の形状及び／又は大きさに応じて前記紫外線殺菌容器の内部空間に導入する前記殺菌性ガスの量を調整する殺菌性ガス導入量調整工程を含んでなることを特徴とする殺菌方法である。
【００１３】
本発明の殺菌方法における、前記殺菌性ガス導入量調整工程では、前記被殺菌体及び前記殺菌性ガスが導入された状態における前記殺菌容器内部空間において、前記殺菌性ガスが存在する空間の容積及び／又は殺菌性ガスの圧力を変化させることにより殺菌性ガスの導入量を調整することが好ましい。
【００１４】
また、第二の本発明は、
開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器と、
前記殺菌容器の内部空間に前記殺菌性ガスを供給する殺菌性ガス供給手段と、
前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源と、
殺菌性ガス導入量調整手段と、を有し、
前記殺菌性ガス導入量調整手段は、前記被殺菌体及び前記殺菌性ガスが導入された状態における前記殺菌容器内部空間において、前記殺菌性ガスが封入される空間の容積及び／又は殺菌性ガスの圧力を変化させることにより殺菌性ガスの導入量を調整し、
前記紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部に収容された前記被殺菌体に照射するようにしたことを特徴とする、殺菌装置である。
【００１５】
第ニの本発明の殺菌装置は、内部空間の容積及び／又は形状が夫々異なる複数の前記殺菌容器を有し、
前記殺菌性ガス量調整手段が、当該複数の殺菌容器の中から、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で最も容積の小さい１の殺菌容器を選択し、選択された当該１の殺菌容器を使用することにより、前記殺菌性ガスの導入量の前記調整を行う殺菌装置であることが好ましい。
【００１６】
また、第ニの本発明の殺菌装置は、前記殺菌容器が、側壁、天井及び底を有し、側壁の一部又は、天井及び／又は底を、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌容器の内部空間の容積及び／又は形状を変更させる変形機構を有し、
さらには、前記殺菌性ガス量調整手段が、前記変形機構を作動させて、前記殺菌容器の内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることにより、前記殺菌性ガスの導入量の前記調整を行う殺菌装置であることが好ましい。
【００１７】
第ニの本発明の殺菌装置は、前記殺菌容器内に存在するガスを排気する排気手段と、前記殺菌性ガスを分解又は吸着処理する処理装置と、を更に有し、前記殺菌容器内に導入された前記殺菌性ガスを、前記排気手段により排気し、排気された当該殺菌性ガスを前記処理装置により分解又は吸着処理する殺菌装置であることが好ましい。
【００１８】
第ニの本発明の殺菌装置は、過酸化水素水から、過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを調整する過酸化水素含有殺菌性ガス調整装置を有することが好ましい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の殺菌方法によれば、開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器によって空間を規定し、空間内の殺菌性ガス導入量を調整することにより、従来よりも少ない殺菌性ガス使用量で、紫外線が到達しない影の部分や、紫外線の強度が弱く十分に殺菌ができない箇所に十分に殺菌性ガスを接触させることができ、紫外線が届かない箇所、具体的には被殺菌体の凹部や、被殺菌体同士の影部等を含む被殺菌体の表面全体を確実に殺菌することができる。本発明の殺菌方法によれば、殺菌性ガスの使用量を少なくできるため、殺菌に係る薬剤のコストが低減できるばかりでなく、殺菌処理後の殺菌性ガスの処理の負担を軽減することができる。
【００２０】
本発明の殺菌方法は、同一形状の被殺菌体を処理することができるばかりでなく、形状や大きさの異なる被殺菌体を同時に又は順次処理する場合にも有効である。すなわち、従来の殺菌方法は、殺菌性ガスを特定の物品の特定の箇所に吹き付けるものであったため、ボトルの開口部等の、同一形状の被殺菌体における同一の箇所の殺菌は可能であったが、被殺菌体の表面全体に殺菌性ガスを接触させることはできなかった。特に、形状や大きさの異なる被殺菌体や複雑形状部を有する被殺菌体の全体を確実に殺菌することはできなかった。本発明の殺菌方法によれば、被殺菌体の形状や大きさの異なる場合であっても、それぞれの被殺菌体の表面全体に殺菌性ガスを接触させることができ、紫外線の照射が不十分な箇所も確実に殺菌することができる。
【００２１】
本発明の殺菌方法において、殺菌性ガスに過酸化水素ガスを用いた場合、過酸化水素に紫外線を照射することにより酸化作用の強いヒドロキシルラジカル（以下、ＯＨラジカルともいう。）を有効に発生させることができる。したがって、紫外線照射を行わずに過酸化水素のみを用いる場合と比べて、使用する過酸化水素の量が少なくても、具体的には、低濃度で少量の過酸化水素水又は低濃度の過酸化水素ガスを用いた場合でも有効な殺菌効果を得ることができる。その結果、後処理を行う場合の負担も軽減することができる。
【００２２】
さらに、上記ＯＨラジカルの酸化作用による殺菌と、紫外線が直接細菌などの微生物のＤＮＡに作用する殺菌の両方のメカニズムによる殺菌が行えるようになるため、過酸化水素を用いない場合と比べて、後者のメカニズムが作用し難いエンベロープを有する細菌に対する殺菌効果を高くすることができる。これとは逆に、紫外線照射を行わずに過酸化水素のみを用いる場合と比べて、エンベロープを有さない細菌に対する殺菌効果を高めることができる。このような相乗効果は、夫々の殺菌メカニズムにおいて有効な波長領域の紫外線を同時に照射することによって、更に高められるばかりでなく、たとえ紫外線が照射されない影の部分ができてしまったとしても、紫外線照射を要さない過酸化水素本来の殺菌効果によってその部分の殺菌を行うこともできる。
【００２３】
また、本発明の殺菌方法によれば、殺菌容器に被殺菌体を入れたまま保管することで、殺菌済みの被殺菌体を汚染させずに保管することができる。
【００２４】
さらにまた、本発明の殺菌方法及び殺菌装置においては、光源を殺菌性ガスと接触させることがないので、光源やその周辺部材（例えば電気コードなど）が殺菌性ガスの化学作用に起因する劣化を受けることがなく、長期間安定して使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本図は、本発明の殺菌方法に用いる、代表的な殺菌容器の模式図である。
【図２】本図は、本発明の殺菌方法に用いる、別の代表的な殺菌容器の模式図である。
【図３】本図は、本発明の殺菌方法に用いる、別の代表的な殺菌容器の模式図である。
【図４】本図は、代表的な本発明の殺菌装置の模式図である。
【図５】本図は、他の代表的な本発明の殺菌装置の模式図である。
【図６】本図は、他の代表的な本発明の殺菌装置の模式図である。
【図７】本図は、本発明の殺菌方法の一態様を示す、Ｓ１０のフローチャートである。
【図８】本図は、本発明の殺菌方法の一態様を示す、Ｓ２０のフローチャートである。
【図９】本図は、本発明の殺菌方法の一態様を示す、Ｓ３０のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
本発明の殺菌方法は、
開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器の内部空間に、殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガス及び前記被殺菌体を気密に収容する準備工程、並びに
前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部空間に収容された前記被殺菌体に照射する紫外線照射工程、を有し、
前記準備工程は、前記被殺菌体の形状及び／又は大きさに応じて前記紫外線殺菌容器の内部空間に導入する前記殺菌性ガスの量を調整する殺菌性ガス導入量調整工程を含んでなることを特徴とする。
［被殺菌体］
本発明の殺菌方法で殺菌の対象とする被殺菌体は特に制限されないが、本発明の殺菌方法によれば、殺菌性ガスによる殺菌と紫外線による殺菌を併用すること、及び殺菌容器を用いることにより、被殺菌体の表面全体に加え、紫外線が照射されない影の部分や、紫外線の強度が低く十分に殺菌ができない箇所に十分に殺菌性ガスを接触させ殺菌することが可能であるため、本発明の殺菌方法は、複雑形状部を有する物品、特に表面に凹凸、突起（毛皮の獣毛のように密集した毛を含む）襞、溝又は狭小な隙間を有する重畳部を有する物品の殺菌に特に有効である。また、同一形状の被殺菌体のみならず、異形状の被殺菌体を同時に、又は順次に処理することが可能である。更に、本発明の殺菌方法によれば、被殺菌体同士が重なり合う影部も殺菌が可能であるため、複数の被殺菌体を一度に処理することもできる。
【００２７】
このような被殺菌体としては、具体的には、くし、ブラシ、毛皮製品などの日用品、手袋、キャップ、マスク、コンタクトレンズ容器、歯ブラシ等の衛生用品、食品用容器、包装材料、メス、鉗子、持針器などの医療用器具やマウスピース、交合器、バキュームなどの歯科用器具等が挙げられる。
［殺菌性ガス］
本発明の殺菌方法に用いる殺菌性ガスは、殺菌成分を含み、殺菌成分として、オゾン、エチレンオキサイド、過酸化水素、塩素、二酸化塩素を含むことが好ましく、過酸化水素を含むことが特に好ましい。殺菌成分として過酸化水素を含む殺菌性ガスを用いた場合、過酸化水素のみを用いた場合の過酸化水素本来の殺菌効果、及び紫外線殺菌のみを用いた場合の殺菌効果に加え、過酸化水素に紫外線を照射することにより発生する作用の強いＯＨラジカルの殺菌効果を得られるためである。ＯＨラジカルの効果により、低濃度で少量の過酸化水素水又は低濃度の過酸化水素ガスを用いた場合でも有効な殺菌効果を得ることができる。その結果、後処理を行う場合の負担も軽減することができる。
【００２８】
殺菌成分として過酸化水素を含む殺菌性ガスは、過酸化水素を蒸気化し、必要に応じて無菌空気や無菌窒素ガスで希釈することによって作製することができる。具体的には、例えば国際公開２０１１−１２５８２３号公報や、特許文献４に記載の過酸化水素ガス生成装置を用いることができる。
【００２９】
殺菌成分として過酸化水を含む殺菌性ガスを用いる場合、殺菌容器内の過酸化水素濃度は１ｐｐｍ〜１０００ｐｐｍであることが好ましく、１０〜２００ｐｐｍであることが特に好ましい。
【００３０】
殺菌成分としてエチレンオキサイドを含む場合、その濃度は１００〜２０００ｐｐｍであることが好ましく、４５０〜１２００ｐｐｍであることがより好ましい。
【００３１】
殺菌成分としてオゾンを含む場合、その濃度は０．５〜１０ｐｐｍであることが好ましく、１〜３ｐｐｍであることが特に好ましい。
【００３２】
殺菌成分として二酸化塩素を含む場合、その濃度は０．０１〜１０ｐｐｍであることが好ましく、０．０１〜１ｐｐｍであることがより好ましい。
［殺菌容器］
本願発明の殺菌方法に用いる殺菌容器は、開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる。
【００３３】
本発明において、紫外線とは２００〜４００ｎｍの波長を有する光を意味する。よって、紫外線透過部を構成する紫外線透過材料は、２００ｎｍ〜４００ｎｍの波長領域の紫外線に対する透過性を有する材料をいう。
【００３４】
紫外線透過性材料としては、サファイア、天然または合成石英、フッ化カルシウム、フッ化マグネシウム、ガラスなどの無機材料、ＰＦＡ、ＦＥＰ、ＥＴＦＥ，ＰＴＦＥ等のフッ素系樹脂、ポリエチレン、ポリプロピレン、ＰＶＣ、ポリカーボネートなどの有機材料、及びこれらの複合材料（例えばフッ化カルシウムやフッ化マグネシウムの露出表面をフッ素系樹脂でコーティングしたもの）が好適に使用できる。
【００３５】
また、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリメチルテルペンなどのポリオレフィン樹脂又はポリオレフィン系共重合体樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、テトラフルオロエチレンパーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体などのフッ素樹脂、メタアクリル樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エポキシ樹脂、脂環式ポリイミド樹脂、ポリアミド樹脂、ポリ塩化ビニル、ポリビニルアルコール樹脂など（いずれも紫外線照射工程で照射する紫外線を吸収するような紫外線吸収剤や可塑剤等の添加剤を含まないものであることが好ましい）等の可撓性を有する材料も用いることができる。これら紫外線透過樹脂は単独で使用してもよく、積層体などのように複合化して使用してもよい。なお、樹脂フィルムの紫外線透過率に関しては、“松井悦造、清水義弘、「プラスチック・フィルムの紫外線透過率II」、東洋食品工業短大・東洋食品研究所研究報告書、１０２−１１１（１９６７年）”、“ダイキン工業株式会社技術資料ＧＸ−２７ｅ「ネオフレンＴＭフィルム」”、およびhttp://jp.mitsuichem.com/service/functional_polymeric/polymers/tpx/spec.htmなどにデータが記載されている。
【００３６】
紫外線透過部は、その厚みにおいて、２００ｎｍ〜４００ｎｍ内に単一又は複数のピークを有する紫外線を透過させた時における主ピークに対応する波長の紫外線の透過率が３０．０％以上９９．５％以下であることが好ましく、５０％以上９８％以下、特に６０％以上９７％以下であることがより好ましい。
【００３７】
殺菌容器の形状及び大きさは、被殺菌体が収容可能であれば特に限定されないが、殺菌の高効率化、殺菌性ガスの消費量低減、及び殺菌性ガスの後処理軽減の観点から、被殺菌体の収容やその作業性に差し支えない範囲で、可能なかぎりその容積が小さいことが好ましい。
【００３８】
殺菌容器は、被殺菌体収容時に不回避的に殺菌容器に入る外気及び殺菌に用いる殺菌性ガスを排気するためのガス排気口、及び殺菌性ガス及び／又は非殺菌性ガスの給排気が可能なガス給気口を有することが好ましい。
【００３９】
ガス排気口とガス給気口は同一でも構わないし、夫々別々に設けられてもかまわない。
【００４０】
殺菌容器は硬質材料で構成されていてもかまわないし、可撓性を有する材料で構成されていてもかまわない。
【００４１】
殺菌容器は被殺菌体を収容可能な開口部と当該開口部をふさいで気密にシールできるシール手段を有する。
【００４２】
このような殺菌容器の一例としては、硬質材料で構成されたボックスが挙げられる。また、この場合のシール手段の一例としては、開口部にＯリングを有し、蓋を閉じ、ロックをかけることによって開口部気密にシールすることができるシール手段が挙げられる。
【００４３】
本発明の殺菌方法は殺菌容器内に導入する殺菌性ガスの量を調整する殺菌性ガス導入量調整工程を含むが、殺菌性ガス導入量調整工程は、前記被殺菌体及び前記殺菌性ガスが導入された状態における前記殺菌容器内部空間において、前記殺菌性ガスが存在する
１）空間の容積を変化させること
２）殺菌性ガスの圧力を変化させること
のどちらか、或いは組み合わせにより行われることが好ましく、上記１）の場合、殺菌容器により、空間の容積を変化させる。
【００４４】
空間の容積を変化させることができる殺菌容器の具体的態様としては、
Ａ）内部空間の容積及び／又は形状が夫々異なる複数の殺菌容器、
Ｂ）側壁、天井及び底を有し、側壁の一部又は、天井及び／又は底を、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌容器の内部空間の容積及び／又は形状を変更させる変形機構を有する殺菌容器、
Ｃ）可撓性容器からなる殺菌容器が挙げられる。
【００４５】
以下に、上記Ａ）〜Ｃ）の殺菌容器についてその態様、及びその態様毎の準備工程の概要を説明するが、本発明の実施形態はこれに限定されるものではない。
Ａ）内部空間の容積及び／又は形状が夫々異なる複数の殺菌容器
この場合、殺菌容器による１）空間の容積を変化は、
ａ）当該複数の殺菌容器の中から、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で最も容積の小さい１の殺菌容器を選択し、選択された当該１の殺菌容器を使用することにより行う。
【００４６】
一例を図１に示す。殺菌容器１１、１２、１３はそれぞれ、硬質の紫外線透過材料で構成されたボックスであり、それぞれ容積が異なる。この中から、被殺菌体が収容可能で最も容積が小さい殺菌容器１２を選択する。殺菌容器１２は、被殺菌体Ａを収容するための開口部２１を有する。開口部２１は、Ｏリングまたはパッキン等のシール構造２３を有しており、蓋２２はロック機構（図示せず）により気密にシールされる。被殺菌体Ａを開口部２１から収容し、蓋２２を閉じシールした後、殺菌性ガス及び／又は非殺菌性ガスを吸排気するためのガス給気口３１、ガス排気口３２を通じ、殺菌容器への殺菌性ガス及び／又は殺菌性ガスの吸排気をし、２）殺菌性ガスの圧力を変化させることができる。
Ｂ）側壁、天井及び底を有し、側壁の一部又は、天井及び／又は底を、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌容器の内部空間の容積及び／又は形状を変更させる変形機構を有する殺菌容器
この場合の、１）殺菌容器による容積の調整は、
変形機構を作動させて、前記殺菌容器の内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることにより行われる。
【００４７】
図２に示す殺菌容器１４は、天井２４が気密性を保ったまま摺動可能であり、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌装置１４の内部空間の容積を変更させることができる。開口部２１から被殺菌体Ａを収容した後、開口部に天井２４を取り付ける。天井２４は筒部２５との接触部分がパッキンやＯリング等のシール構造２３を有しており、天井２４を取り付けると、開口部２１は気密にシールされる。天井２４は、気密性を保ったまま上下摺動が可能であり、天井２４は可能な限り容積を小さくするように下に摺動することが好ましい。摺動時には、ガス排気口３２を開としておくことで、被殺菌体Ａ収容時に不回避的に殺菌容器に入る外気を排気することができる。天井２４は、最適な容積となる場所でロックすることができる（図示せず）。被殺菌体Ａ収容後、ガス給気口３１、ガス排気口３２を通じ、殺菌容器への殺菌性ガス及び／又は殺菌性ガスの吸排気をし、２）殺菌性ガスの圧力を変化させることができる。
Ｃ）可撓性容器からなる殺菌容器
この場合の１）殺菌容器による容積の調整は、
当該可撓性容器を、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることにより行われる。
【００４８】
図３に示す殺菌容器１５は可撓性の袋体２５及び気密にシール可能なチャック２７を有する。チャック２７を閉じると、開口部２１は気密にシールされる。被殺菌体Ａを収容した後に、被殺菌体Ａの収容が可能であって、かつ殺菌容器１５の容積が減少するように、殺菌容器１５を変形させることが好ましい。これにより、被殺菌体Ａ収容時に不回避的に殺菌容器に入る外気を排気することができる。殺菌容器１５の容積を減少させるための変形は、チャック２７を気密にシールする前に行ってもかまわないし、チャック２７を気密にシールした後に行ってもかまわない。チャック２６を気密にシールした後に変形を行う場合には、ガス排気口３２を開として、ガス排気口３２から排気を行う。この場合、ガス排気口３２は殺菌容器の内部空間から外に外気を排気することが可能で、外部から内部空間に外気が入らないような、逆止弁構造を有することが好ましい。被殺菌体Ａ収容、シール後、ガス給気口３１、ガス排気口３２を通じ、殺菌容器への殺菌性ガス及び／又は殺菌性ガスの吸排気をし、２）殺菌性ガスの圧力を変化させることができる。
【００４９】
２）殺菌性ガスの圧力を変化は、
２−１）殺菌容器からの被殺菌体収容時に不回避的に入る外気の排気
２−２）殺菌容器への殺菌性ガスの給気
の組み合わせで行われる。
【００５０】
殺菌性ガスの圧力を変化は、２−１）殺菌容器からの被殺菌体収容時に不回避的に入る外気の排気を行わず、２−２）殺菌容器への殺菌性ガスの給気のみで行うこともできる。この場合、殺菌性ガスは外気により希釈されるため、外気の排気を行う場合と比較し、高濃度の殺菌性ガスを供給することが好ましい。この場合、最終的に殺菌容器内の全圧は微加圧となることが好ましい。
【００５１】
殺菌容器のガス排気口を開にし、ガス給気口から殺菌性ガスを供給することで、２−１）殺菌容器内に被殺菌体収容時に不回避的に入る外気を押しだしながら、２−２）殺菌容器への殺菌性ガスの給気殺菌容器内を殺菌性ガスで置換することもできる。この場合、最終的に、殺菌容器内の全圧を大気圧又は微加圧にすることが好ましい。
【００５２】
また、真空ポンプ等を用いて、２−１）被殺菌体収容時に不回避的に入る外気の殺菌容器からの排気を行った後に、２−２）殺菌容器への殺菌性ガスの給気を行うこともできる。この場合、殺菌容器に含まれる外気を完全に排気せず、外気が一部残留してもかまわない。外気が残留した場合であっても、２−２）殺菌容器への殺菌性ガスの給気により、所定濃度の殺菌性ガスを導入し、所定濃度に達すればよい。排気を行う場合、最終的に殺菌容器内の全圧は大気圧もしくは微減圧となることが好ましい。
【００５３】
さらに必要に応じて、殺菌容器内に被殺菌性ガスの給気を行い、殺菌性ガスの濃度を調整してもかまわない。
【００５４】
被殺菌体は１つの殺菌容器に１つ収容してもかまわないし、１つの殺菌容器に複数の被殺菌体を収容して殺菌することも可能である。本発明の殺菌方法は紫外線照射による殺菌と殺菌性ガスによる殺菌を併用するものであるので、２以上の被殺菌体を１つの殺菌容器に収容した場合において、被殺菌体同士が重なり合い紫外線が到達しない箇所ができても、その表面に殺菌性ガスが接触することで影部を殺菌することが可能である。
［紫外線照射工程］
本発明の殺菌方法では、紫外線照射工程において紫外線を照射する必要がある。紫外線光源としては、紫外線（以下、紫外線をＵＶと略記することもある。）光源として良く知られている水銀ランプ、エキシマランプなどのＵＶランプ、紫外線発光ダイオード（以下、ＵＶ−ＬＥＤと略記することもある。）などを使用することができる。
【００５５】
これら光源の中でも、小型、省電力、長寿命、水銀を使用しない、瞬時の点灯・消灯が可能である、といった理由からＵＶ−ＬＥＤを使用することが好ましい。ＵＶ−ＬＥＤは、２５０ｎｍ以上３００ｎｍ以下の波長を有する紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤであることが好ましく、２５０ｎｍ以上２８０ｎｍ以下の紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤであることが特に好ましい。ただし、殺菌性ガスに過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを用いる場合には、過酸化水素からＯＨラジカルを有効に発生させるために、上記波長領域の紫外線と合わせて２００ｎｍ以上２５０ｎｍ未満の紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤを使用することが好ましい。
［殺菌装置］
本発明の殺菌装置は、開口部と、当該開口部を塞いで気密にシールできるシール手段と、紫外線透過性材料で構成された紫外線透過部と、を有する容器であって、被殺菌体を前記開口部より導入して当該容器の内部空間に収容可能な容器からなる殺菌容器と、
前記殺菌容器の内部空間に前記殺菌性ガスを供給する殺菌性ガス供給手段と、
前記殺菌容器の外部に配置された紫外線光源と、
殺菌性ガス導入量調整手段と、を有し、
前記殺菌性ガス導入量調整手段は、前記被殺菌体及び前記殺菌性ガスが導入された状態における前記殺菌容器内部空間において、前記殺菌性ガスが封入される空間の容積及び／又は殺菌性ガスの圧力を変化させることにより殺菌性ガスの導入量を調整し、
前記紫外線光源から出射された紫外線を、前記紫外線透過部を通して、前記殺菌容器の内部に収容された前記被殺菌体に照射するようにしたことを特徴とする。
【００５６】
本発明の殺菌装置は以下の少なくともいずれかひとつの殺菌容器Ａ）〜Ｃ）を有することが好ましい。
Ａ）内部空間の容積及び／又は形状が夫々異なる複数の前記殺菌容器
Ｂ）側壁、天井及び底を有し、側壁の一部又は、天井及び／又は底を、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌容器の内部空間の容積及び／又は形状を変更させる変形機構を有する殺菌容器
Ｃ）可撓性容器からなる殺菌容器
また、Ａ）〜Ｃ）の殺菌容器を有する殺菌装置は、夫々ａ）〜ｃ）の殺菌性ガス導入量調整手段を有することが好ましい。
ａ）当該複数の殺菌容器の中から、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で最も容積の小さい１の殺菌容器を選択し、選択された当該１の殺菌容器を使用することによる、殺菌性ガス導入量調整手段
ｂ）変形機構を作動させて、前記殺菌容器の内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることによる殺菌性ガス導入量調整手段
ｃ）可撓性容器を、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることによる、殺菌性ガス導入量調整手段
図４は本発明の一の実施形態に係る殺菌装置１００の模式図である。
【００５７】
殺菌装置１００は、殺菌容器１６を有する。殺菌容器は上述のＡ）、Ｂ）、Ｃ）のいずれかの殺菌容器であって、ガス給気口３１を有する。また、殺菌装置１００は、殺菌性ガス供給手段１１０を有する。さらに、殺菌装置１００は紫外線光源１２１を有する。
【００５８】
殺菌装置１０１は、殺菌性ガス発生装置１１１を有する。殺菌性ガス発生装置は殺菌性ガスを貯蔵する殺菌性ガス貯蔵ボンベでもよいし、例えば特許文献４に記載のオゾンガス発生装置や国際公開２０１１−１２５８２３号公報や、特許文献４に記載の過酸化水素ガス生成装置のように、その場で殺菌性ガスを発生させる装置であってもかまわない。殺菌性ガスは殺菌成分として、オゾン、エチレンオキサイド、過酸化水素、塩素、二酸化塩素を含むことが好ましく、過酸化水素を含むことが特に好ましい。殺菌性ガス発生装置１１１は、過酸化水素水から過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを調整する過酸化水素含有殺菌性ガス調整装置であることが特に好ましい。
【００５９】
殺菌性ガス供給手段１１０は、殺菌容器に接続可能な殺菌性ガス供給口１１３と、殺菌性ガス発生装置１１１から殺菌性ガス供給口１１３まで殺菌性ガスを導くガス供給ライン１１４と、ガス供給ライン１１４の途中に設けられたバルブ１１２を有する。殺菌容器に被殺菌体を収容し、気密にシールした後、殺菌性ガス供給口１１３と殺菌容器１６のガス給気口３１を接続し、バルブ１１２を開にし、殺菌容器に殺菌性ガスを供給する。
【００６０】
殺菌性ガス導入量は、上述のａ）、ｂ）、ｃ）のいずれかの殺菌容器による調整に加え、殺菌性ガス供給量により調整される。ガス供給ライン１１４は殺菌性ガス供給量を直接的あるいは間接的に確認する殺菌性ガス導入量確認手段、具体的には殺菌性ガス濃度モニター、フローメーター、圧力計等を有することが好ましい。殺菌容器内は最終的に微加圧に調整されることが好ましい。
【００６１】
殺菌容器に殺菌性ガスが供給されると、被殺菌体の表面は殺菌性ガスにより殺菌される。
殺菌装置１００は紫外線光源１２１を有する。紫外線光源１２１は基板１２３と該基板の表面に配列されたＵＶ−ＬＥＤ１２２とを有している。ＵＶ−ＬＥＤ出射光が被殺菌体に向かう方に基板１２３に配置されている。ＵＶ−ＬＥＤ１２２は、２５０ｎｍ以上３００ｎｍ以下の波長を有する紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤであることが好ましく、２５０ｎｍ以上２８０ｎｍ以下の紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤであることが特に好ましい。ただし、殺菌性ガスに過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを用いる場合には、過酸化水素からＯＨラジカルを有効に発生させるために、上記波長領域の紫外線と合わせて２００ｎｍ以上２５０ｎｍ未満の紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤを使用することが好ましい。
【００６２】
それぞれのＵＶ−ＬＥＤ１２１は電源装置に（図示せず）に接続されており、通電されることにより、上記波長の紫外線が被殺菌体に向けて照射される。被殺菌体Ａには上面、下面、側面から紫外線が照射される。殺菌装置１０１は下面から照射される紫外線が遮られないメッシュ状の殺菌容器支持台１３０を有する。
【００６３】
被殺菌体及び殺菌性ガスが収容された殺菌容器を殺菌容器支持台１３０に載置し、紫外線を照射すると、紫外線は、殺菌容器の紫外線透過部材を通し、被殺菌体表面を照射し、被殺菌体は紫外線により殺菌される。また、殺菌性ガスが殺菌成分として過酸化水素を含む場合、殺菌容器内の殺菌性ガスに波長２５０ｎｍ以下、好ましくは波長２１０〜２４０ｎｍの紫外線が被殺菌体に照射されると、過酸化水素からＯＨラジカルが発生し、被殺菌体表面はＯＨラジカルの酸化作用により、より確実に殺菌される。ＯＨラジカルをより効率的に発生させる観点から、上記波長２５０ｎｍ以下、好ましくは波長２１０〜２４０ｎｍの紫外線の放射照度は１ｍＷ／ｃｍ２以上であることが好ましく、５０ｍＷ／ｃｍ２以上であることがより好ましい。上限は制限されないが通常５００ｍＷ／２以下である。
紫外線照射に際しては、光源の出力に応じて、光源と被殺菌体の距離及び照射時間を制御することにより、被殺菌体表面の少なくとも一部における生産照射量を５０ｍＪ／ｃｍ２以上とすることが好ましく、１００ｍＪ／ｃｍ２以上とすることが特に好ましい。
【００６４】
なお、高強度の紫外線を出射できるという理由から、紫外光源としては、特許第５５９１３０５号公報に開示されているような光源を使用することもできる。すなわち、特許第５５９１３０５号公報に開示されている光源は、紫外線を出射する棒状光源と、該棒状光源から出射された紫外線を集光する集光装置とを有し、前記棒状光源は、円筒状または多角柱状の基体と、複数のＵＶ−ＬＥＤとを有する棒状光源であって、該複数のＵＶ−ＬＥＤが、各ＵＶ−ＬＥＤの光軸が前記円筒状または多角柱状の基体の中心軸を通るように前記円筒状または多角柱状の基体の側面に配置されていることにより、前記中心軸に対して放射状に紫外線を出射し、前記集光装置が、長楕円反射ミラーを有し、前記長楕円反射ミラーの焦点軸上に前記棒状光源が配置され、前記長楕円反射ミラーは、該長楕円反射ミラーの集光軸において集光された紫外線を出射するための紫外線出射用開口部を有し、前記紫外線出射用開口部に、前記集光された紫外線の指向性を高めるコリメート光学系を有する光源であり、集光により高強度の紫外線を出射することができる。該光源を深紫外光源として用いる形態によれば、紫外線を帯状の光束として出射するので、該帯状の光束を被処理物に紫外線を照射することによって、確実な殺菌効果を得ることができる。
【００６５】
図５に第２の実施態様の殺菌装置１０２を示す。第１の実施形態の構成と同様な部分についてはその説明を省略し、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００６６】
殺菌装置１０２は、殺菌容器１７を有する。殺菌容器は上述のＡ）、Ｂ）、Ｃ）のいずれかの殺菌容器であって、殺菌容器１７はガス給気口３１及びガス排気口３２を有する。
【００６７】
殺菌装置１０２は、殺菌容器に接続可能な殺菌性ガス供給口１１３と、殺菌性ガス貯留ボンベから殺菌性ガス給吸口まで殺菌性ガスを導くガス供給ライン１１４と、ガス供給ライン１１４の途中に設けられたバルブ１１２を有する。殺菌容器に被殺菌体を収容し、気密にシールした後、殺菌性ガス供給口と殺菌容器を接続し、バルブ１１２を開にし、殺菌容器に殺菌性ガスを供給する。この時、殺菌容器１７のガス排気口は開としておくことが好ましい。ガス排気口３２を開とし、殺菌容器をはさんで反対側にあるガス供給口３１から殺菌性ガスが供給されることで、被殺菌体を殺菌容器に収容時に不回避的に殺菌容器内に収容された外気が押し出され、殺菌容器内を殺菌性ガスで満たすことができる。一定量の殺菌性ガスを供給した後、ガス排気口３２を閉とし、ガス供給口３１を閉とする。このとき、殺菌容器内の全圧は大気圧または微加圧となることが好ましい。紫外線光源の態様は殺菌装置１００と同様である。
【００６８】
図６に第３の実施態様の殺菌装置１０３を示す。第１、第２の実施形態の構成と同様な部分についてはその説明を省略し、第１、第２の実施形態と異なる部分を中心に説明する。殺菌装置１０３は、殺菌容器１８を有する。殺菌容器１８は上述のＡ）、Ｂ）、Ｃ）のいずれかの殺菌容器であって、殺菌容器１８はガス給排気口３３を有する。
【００６９】
ガス給排気口３３は、ガス給排気ライン１１５に接続される。ガス給排気ライン１１５には、殺菌性ガス・空気供給ライン１１６が接続される。殺菌性ガス・空気供給ライン１１６にはバルブ１１２ａが設けられる。殺菌性ガス供給ライン１１７には殺菌性ガス発生装置１１１が接続される。殺菌性ガス供給ライン１１７には、バルブ１１２ｂが設けられる。
【００７０】
殺菌性ガス・空気供給ライン１１６には、空気供給ライン１１８が接続され、空気供給ライン１１８にはバルブ１１２ｃが設けられる。空気供給ライン１１８には空気を供給するコンプレッサ１１９が接続される。
【００７１】
また、ガス給排気口３３には、ガス給排気ライン１１５を介して、殺菌性ガスを処理する殺菌性ガス処理装置１４０とガス排気手段としての真空ポンプ１４１とに接続される。上述のように、殺菌性ガス発生装置１１１が過酸化水素水から過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを調整する過酸化水素含有殺菌性ガス調整装置である場合、殺菌性ガス処理装置１４０は過酸化水素含有殺菌性ガスに含まれる過酸化水素を処理するための過酸化水素処理装置であることが好ましい。ガス排気ライン１１９には、バルブ１１２ｄが設けられる。
【００７２】
被殺菌体Ａは殺菌容器１８に収容され、その開口を気密にシールされた後、ガス給排気口３３はガス給排気口に連結される。
バルブ１１２ｄが開、バルブ１１２ａ、１１２ｂ、１１２ｃが閉の状態で、真空ポンプ１１４を起動して真空引きし、殺菌容器１８内の空気を排気して殺菌容器１８内を減圧にする。殺菌容器１８から空気を除去した後、真空ポンプ１５を停止すると共にバルブ１１２ｄを閉める。バルブ１１２ａ及び１１２ｂを開くと、殺菌容器内部が殺菌性ガスで満たされ、被殺菌体Ａの表面に殺菌性ガスが接触し、殺菌が開始される。その後、紫外線照射を照射し、殺菌性ガス及び紫外線により被殺菌体を殺菌する。被殺菌体Ａを所定時間殺菌した後、バルブ１１２ａ及び１１２ｂを閉め、真空ポンプ１１４を起動すると共にバルブ１１２ｂを開き、殺菌容器内の殺菌性ガスを排気する。このとき排気された殺菌性ガスは殺菌性ガス処理装置１４０で処理される。殺菌容器から殺菌性ガスが除去された後、真空ポンプ１４１を停止し、バルブ１１２ｄを閉める。この後、１１２ａ及び１１２ｃを開としてコンプレッサを起動し、空気を供給してもよい。さらに、殺菌容器内の真空引き及び空気供給の工程を繰り返し行ってもよい。
［殺菌方法］
図７は、本発明の殺菌方法の一態様であるＳ１０を説明するフローチャートである。洗浄方法Ｓ１０は、上記説明したＡ）内部空間の容積及び／又は形状が夫々異なる複数の前記殺菌容器を含む、殺菌装置１０１を用いて被殺菌体を殺菌する方法である。
【００７３】
Ｓ１１は、殺菌性ガス導入量調整工程としての、当該複数の殺菌容器の中から、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で最も容積の小さい１の殺菌容器を選択し、選択された当該１の殺菌容器を使用することによる、殺菌容器選択工程である。Ｓ１１において、被殺菌体の形状及び／又は大きさに応じて、被殺菌体が収容可能かつ最も容積が小さい殺菌容器が選択される。
【００７４】
Ｓ１２は、殺菌容器内に被殺菌体を収容する被殺菌体収容工程である。Ｓ１２において、被殺菌体は殺菌容器の被殺菌体収容口２１から収容され、被殺菌体収容口２１は気密にシールされる。
【００７５】
Ｓ１３は、殺菌容器内に殺菌性ガスを導入する殺菌性ガス導入工程である。殺菌容器のガス給気口３１とガス供給口１１３が接続され、殺菌性ガスが供給される。殺菌容器内の殺菌性ガスが所定濃度に達した後、殺菌容器のガス給気口３１は気密にシールされる。Ｓ１１〜１３の工程により、殺菌容器の内部に、被殺菌体及び殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガスが気密に収容される。
【００７６】
Ｓ１４は、紫外線照射工程は、被殺菌体及び殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガスが気密に収容された殺菌容器に紫外線を照射する工程である。紫外線照射工程Ｓ１４においては、ＵＶ−ＬＥＤ１２１に電流が供給され、ＵＶ−ＬＥＤ１２１から波長２００〜４００ｎｍ、好ましくは波長２５０〜３００ｎｍ、特に好ましくは波長２５０〜２８０ｎｍの紫外線が、殺菌容器の内部に収容された被殺菌体に照射される。ただし、殺菌性ガスに過酸化水素を殺菌成分として含む殺菌性ガスを用いる場合には、過酸化水素からＯＨラジカルを有効に発生させるために、上記波長領域の紫外線と合わせて２００ｎｍ以上２５０ｎｍ未満の紫外線を出射するＵＶ−ＬＥＤを使用することが好ましい。紫外線の照射時間は光源の出力に応じて適宜決定することができる。より確実に殺菌する観点から、被殺菌体表面の少なくとも一部における積算照射量を５０ｍＪ／ｃｍ２以上とすることが好ましく、１００ｍＪ／ｃｍ２以上となるように照射時間を決定することが好ましい。なお、照射工程は殺菌性ガス導入工程を平行しながら進めてもよい。
【００７７】
図８は、本発明の殺菌方法の一態様であるＳ２０を説明するフローチャートである。殺菌方法Ｓ２０は、上記説明したＢ）側壁、天井及び底を有し、側壁の一部又は、天井及び／又は底を、気密性を保ったまま摺動させることによって、当該殺菌容器の内部空間の容積及び／又は形状を変更させる変形機構を有する殺菌容器を含む殺菌装置１０２を用いて被殺菌体を殺菌する方法である。
【００７８】
Ｓ２１は、被殺菌体を殺菌容器内に収容し、開口部を気密にシールする、被殺菌体収容工程である。
【００７９】
Ｓ２２は、殺菌性ガス導入量調整工程としての、殺菌容器摺動工程である。Ｓ２１において、殺菌容器の変形機構を作動させて、被殺菌体の形状及び／又は大きさに応じて、殺菌容器の内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させ、ロックする。
【００８０】
Ｓ２３は、殺菌容器内に殺菌性ガスを導入する殺菌性ガス導入工程である。殺菌容器のガス給気口３１とガス供給口１１３を接続し、殺菌容器のガス排気口３２を開にし、ガス給気口３１から殺菌性ガスを供給することで、殺菌容器内に被殺菌体収容時に不回避的に入る外気を押しだしながら、殺菌容器への殺菌性ガスの給気殺菌容器内を殺菌性ガスで置換する。殺菌容器内の殺菌性ガスが所定濃度に達した後、殺菌容器のガス給気口３１は気密にシールされる。この場合、最終的に、殺菌容器内の全圧を大気圧又は微加圧にすることが好ましい。Ｓ２１〜２３の工程により、殺菌容器の内部に、被殺菌体及び殺菌成分を所定濃度で含む殺菌性ガスが気密に収容される。
Ｓ２４は、Ｓ１４と同様の紫外線照射工程である。
【００８１】
図９は、本発明の殺菌方法の一態様であるＳ３０を説明するフローチャートである。殺菌方法Ｓ３０は、上記説明したＣ）可撓性容器からなる殺菌容器を含む殺菌装置１０３を用いて被殺菌体を殺菌する方法である。
【００８２】
Ｓ３１は殺菌容器内に被殺菌体を収容する被殺菌体収容工程である。Ｓ３１において、被殺菌体は殺菌容器に収容され、チャック２６が気密に閉じされる。
【００８３】
Ｓ３２は、殺菌性ガス導入量調整手段としての、殺菌容器変形工程である。逆止弁を有するガス排気口を開とし、可撓性容器を、その内部空間に前記被殺菌体を収容可能で且つ容積が減少するように変形させることにより、被殺菌体収容時に殺菌容器に不回避的に入る外気の排気を行う。
【００８４】
Ｓ３３は、真空ポンプにより被殺菌体収容時に不回避的に入る外気の殺菌容器からの排気を行う、外気排気工程である。ガス給排気口３３はガス吸排気ライン１１５に接続される。真空ポンプが起動され、ガス排気ライン１１９を通じ排気が行われる。
【００８５】
Ｓ３４は、殺菌性ガス導入工程である。殺菌性ガス供給ライン及び殺菌性ガス・空気供給ラインを通じ、殺菌性ガス発生装置から殺菌容器に殺菌性ガスが供給される。殺菌容器内の殺菌性ガスが所定濃度に達した後、殺菌容器のガス給排気口３３は気密にシールされる。
【００８６】
Ｓ３５は、Ｓ１４及びＳ２４と同様の紫外線照射工程である。
【００８７】
Ｓ３６は、殺菌終了後に、殺菌容器内の殺菌性ガスを排気する殺菌性ガス排気工程である。真空ポンプが起動され、殺菌容器内の殺菌性ガスは、ガス排気ライン１１９を通じ、殺菌容器から排気され、殺菌性ガス処理装置により処理される。
【００８８】
被殺菌体は殺菌終了後、殺菌容器内に保管することも可能である。殺菌容器内に保管することで、使用まで無菌状態を保ったまま保管することが可能である。
【００８９】
本発明の殺菌方法及び殺菌装置は、具体的には、日用品、衛生用品、食品用容器、包装材料、手術、治療、健康診断等に用いる医療用器具や歯科用器具等の殺菌に有用である。
【符号の説明】
【００９０】
１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８・・・殺菌容器
２１・・・開口部
２２・・・蓋
２３・・・シール構造
２４・・・天井
２５・・・筒体
２６・・・袋体
２７・・・チャック
３１・・・ガス給気口
３２・・・ガス排気口
３３・・・ガス給排気口
１０１、１０２、１０３・・・殺菌装置
１１０・・・殺菌性ガス供給手段
１１１・・・殺菌性ガス発生装置
１１２、１１２ａ、１１２ｂ、１１２ｃ、１１２ｄ・・・バルブ
１１３・・・殺菌性ガス供給口
１１４・・・ガス供給ライン
１１５・・・ガス吸排気ライン
１１６・・・殺菌性ガス・空気供給ライン
１１７・・・殺菌性ガス供給ライン
１１８・・・空気供給ライン
１１９・・・ガス排気ライン
１２１・・・紫外線光源
１２２・・・ＵＶ−ＬＥＤ
１２３・・・基板
１３０・・・殺菌容器支持台
１４０・・・殺菌性ガス処理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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