(57)【要約】【課題】インクヘッドのインクジェットノズルをクリーニングする際に、インクヘッドに供給されているインクの粘度などの性質などに依存することなく、自動的に効果的なクリーニングを行うことができるようにする。【解決手段】インクを吐出するインクジェットノズルを備えたインクヘッドと、インクヘッドに連通し、インクが貯留されるダンパーと、インクヘッドのインクジェットノズルの開口を封止するキャップ部材と、キャップ部材に負圧を供給してインクヘッドのインクジェットノズルからインクを吸引するとともにインクを吸引する吸引速度を可変な吸引ポンプと、吸引ポンプによりインクを吸引した結果、ダンパーに貯留されたインクが所定量以下になったか否かを判定する判定手段と、判定手段の判定結果に基づいて、吸引ポンプの吸引速度を制御する吸引ポンプ制御手段とを有する。【選択図】        図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクヘッドに供給されたインクをインクジェットノズルから吐出して印刷を行うインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、
インクを吐出するインクジェットノズルを備えたインクヘッドと、
前記インクヘッドに連通し、インクが貯留されるダンパーと、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルの開口を封止するキャップ部材と、
前記キャップ部材に負圧を供給して前記インクヘッドの前記インクジェットノズルからインクを吸引するとともにインクを吸引する吸引速度を可変な吸引ポンプと、
前記吸引ポンプによりインクを吸引した結果、前記ダンパーに貯留されたインクが所定量以下になったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定結果に基づいて、前記吸引ポンプの吸引速度を制御する吸引ポンプ制御手段と
を有することを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、
前記吸引ポンプ制御手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、前記吸引ポンプの吸引速度を増速する
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置。
【請求項３】
請求項１または２のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、さらに、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルをワイピングするワイパーを備えた
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置。
【請求項４】
請求項１、２または３のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、さらに、
前記判定手段の判定結果に基づいて、前記インクヘッドの作動不良を表示する表示手段を備えた
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置。
【請求項５】
インクを吐出するインクジェットノズルを備えたインクヘッドと、
前記インクヘッドに連通し、インクが貯留されるダンパーと、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルの開口を封止するキャップ部材と、
前記キャップ部材に負圧を供給して前記インクヘッドの前記インクジェットノズルからインクを吸引するとともにインクを吸引する吸引速度を可変な吸引ポンプと、
前記吸引ポンプによりインクを吸引した結果、前記ダンパーに貯留されたインクが所定量以下になったか否かを判定する判定手段と
を有するインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法において、
前記判定手段による判定結果が、前記ダンパーに貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さないときに、前記吸引ポンプの吸引速度を増速する
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法。
【請求項６】
請求項５に記載のインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法において、
前記吸引ポンプの吸引速度を増速する際に多段階的に増速し、
予め設定された最高速度の吸引速度で前記吸引ポンプによりインクを吸引した結果、前記判定手段による判定結果が、前記ダンパーに貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さないときに、前記インクヘッドの前記インクジェットノズルをワイピングした後に、前記吸引ポンプにより低速の吸引速度からインクの吸引を行い、前記判定手段による判定結果が、前記ダンパーに貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さないときに、前記吸引ポンプの吸引速度を増速する
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置およびクリーニング方法に関し、さらに詳細には、インクジェット方式によりメディアに向けてインクを吐出するインクジェットノズルをクリーニングするインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置およびクリーニング方法に関する。
【０００２】
なお、本明細書において「メディア」とは、普通紙などの紙類よりなる各種の記録媒体は勿論のこと、ＰＶＣ、ポリエステルなどの樹脂材料やアルミ、鉄、木材のような材料などの各種材料が含まれるものとする。
【０００３】
また、本明細書において「インクジェット方式」とは、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、従来より公知の各種の手法によるインクジェット技術による印刷方法を意味するものとする。
【背景技術】
【０００４】
従来より、マイクロコンピューターによって全体の動作を制御され、メディアたる記録紙と対向する面にインクジェット方式によりインクを吐出するインクジェットノズルを備えたインクヘッドに液体状のインクを供給し、供給されたインクをインクジェットノズルから記録紙に対して吐出して、当該記録紙上に印刷を行うようにしたインクジェットプリンタが知られている。
【０００５】
こうしたインクジェットプリンタにおけるインクヘッドにおいては、インクジェットノズル内に気泡が混入したり、あるいは、インクジェットノズル内でインクが凝集したりすると、インクジェットノズルに目詰まりなどが発生してインクの吐出不良が生じる。
【０００６】
インクジェットノズルからのインクの吐出不良が生じた場合には、次のような手順でインクジェットノズルのクリーニングを行っていた。
【０００７】
まず、キャップ装置のキャップ部材により、インクヘッドのインクヘッドインクジェットノズルが形成された面（本明細書においては、「インクヘッドのインクヘッドインクジェットノズルが形成された面」を「インクジェットノズル面」と適宜に称する。）をキャッピング（封止）する。次に、この状態で吸引ポンプを作動して、キャッピングされたインクジェットノズル面を負圧にする。これにより、インクヘッド内のインクは、インクジェットノズルからキャップ部材側に強制的に吸引され、インクジェットノズル内の気泡やインクの凝集を解消していた。
【０００８】
ところで、インクヘッドに供給されるインクには、例えば、粘度の低い水性インクや粘度の高い溶剤インクなど種々の粘度のものが存在する。
【０００９】
インクヘッドに気泡の発生しやすい水性インクが供給されている場合には、上記したクリーニングの際に単位時間当たりの吸引量が多い高速でインクを吸引すると、インクジェットノズル内にかえって気泡を発生させてしまう恐れがあった。
【００１０】
一方、インクヘッドに粘度の高い溶剤インクが供給されている場合には、上記したクリーニングの際に単位時間当たりの吸引量が少ない低速でインクを吸引すると、インクジェットノズル内の凝集が解消されないものであった。
【００１１】
このように、インクジェットノズルのクリーニングの際におけるインクの吸引速度（単位時間当たりの吸引量）は、インクジェットノズルのクリーニング結果に影響を与えるものである。
【００１２】
しかしながら、従来のインクジェットプリンタにおいては、インクジェットノズルのクリーニングの際におけるインクの吸引速度は常に一定に設定されていたため、使用するインクの粘度などの各種の性質に対応した効果的なクリーニングができないという問題点があった。
【００１３】
また、仮にインクジェットノズルのクリーニングの際におけるインクの吸引速度を変化することができたとしても、インクの粘度などの各種の性質について知識のないユーザーにとっては、クリーニングの際における適正なインクの吸引速度を選択することは困難であるという問題点があった。
【００１４】
なお、本願出願人が特許出願のときに知っている先行技術は、文献公知発明に係る発明ではないため、本願明細書に記載すべき先行技術文献情報はない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
本発明は、従来の技術における上記したような問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、インクヘッドのインクジェットノズルをクリーニングする際に、インクヘッドに供給されているインクの粘度などの性質などに依存することなく、自動的に効果的なクリーニングを行うことができるようにしたインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置およびクリーニング方法を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記目的を達成するために、本発明は、インクヘッドのインクジェットノズルをクリーニングする際に、インクの吸引速度を変化させてクリーニングを実施するようにしたものである。
【００１７】
即ち、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置は、インクヘッドに供給されたインクをインクジェットノズルから吐出して印刷を行うインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、インクを吐出するインクジェットノズルを備えたインクヘッドと、上記インクヘッドに連通し、インクが貯留されるダンパーと、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルの開口を封止するキャップ部材と、上記キャップ部材に負圧を供給して上記インクヘッドの上記インクジェットノズルからインクを吸引するとともにインクを吸引する吸引速度を可変な吸引ポンプと、上記吸引ポンプによりインクを吸引した結果、上記ダンパーに貯留されたインクが所定量以下になったか否かを判定する判定手段と、上記判定手段の判定結果に基づいて、上記吸引ポンプの吸引速度を制御する吸引ポンプ制御手段とを有するようにしたものである。
【００１８】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、上記吸引ポンプ制御手段は、上記判定手段の判定結果に基づいて、上記吸引ポンプの吸引速度を増速するようにしたものである。
【００１９】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、さらに、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルをワイピングするワイパーを備えたものである。
【００２０】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置において、さらに、上記判定手段の判定結果に基づいて、上記インクヘッドの作動不良を表示する表示手段を備えたものである。
【００２１】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法は、インクを吐出するインクジェットノズルを備えたインクヘッドと、上記インクヘッドに連通し、インクが貯留されるダンパーと、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルの開口を封止するキャップ部材と、上記キャップ部材に負圧を供給して上記インクヘッドの上記インクジェットノズルからインクを吸引するとともにインクを吸引する吸引速度を可変な吸引ポンプと、上記吸引ポンプによりインクを吸引した結果、上記ダンパーに貯留されたインクが所定量以下になったか否かを判定する判定手段とを有するインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法において、上記判定手段による判定結果が、上記ダンパーに貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さないときに、上記吸引ポンプの吸引速度を増速するようにしたものである。
【００２２】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング方法において、上記吸引ポンプの吸引速度を増速する際に多段階的に増速し、予め設定された最高速度の吸引速度で上記吸引ポンプによりインクを吸引した結果、上記判定手段による判定結果が、上記ダンパーに貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さないときに、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルをワイピングした後に、上記吸引ポンプにより低速の吸引速度からインクの吸引を行い、上記判定手段による判定結果が、上記ダンパーに貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さないときに、上記吸引ポンプの吸引速度を増速するようにしたものである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明は、以上説明したように構成されているので、インクヘッドのインクジェットノズルをクリーニングする際に、インクヘッドに供給されているインクの粘度などの性質などに依存することなく、自動的に効果的なクリーニングを行うことができるようになるという優れた効果を奏するものである。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】図１は、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置の実施の形態の一例を備えたインクジェットプリンタを示す概略構成斜視説明図である。
【図２】図２は、図１に示すインクジェットプリンタにおけるインクカートリッジからインクヘッドへインクを供給するためのインク供給経路を模式的に示す構成説明図である。
【図３】図３は、図１に示すインクジェットプリンタにおける吸引ポンプの構成の一例を示す説明図である。
【図４】図４は、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置の機能的構成をあらわすブロック構成説明図である。
【図５】図５は、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置が実行するクリーニング処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図６】図６は、インクヘッドのインクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面とキャップ部材との位置関係を模式的に示す説明図である。図６（ａ）はキャッピング位置を示し、図６（ｂ）は待機位置を示し、図６（ｃ）はキャップ内フラッシング位置を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置およびクリーニング方法の実施の形態の一例を詳細に説明するものとする。
【００２６】
図１には、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置の実施の形態の一例を備えたインクジェットプリンタを示す概略構成斜視説明図が示されている。
【００２７】
このインクジェットプリンタ１０は、基台部材１２に支持され主走査方向に延長して配設された固定系のベース部材１４を備えている。ベース部材１４の左右両端には側方部材１６Ｌ、１６Ｒが配設され、側方部材１６Ｒ側には側方ユニット１８が配設されている。
【００２８】
インクジェットプリンタ１０は、左右２つの側方部材１６Ｌ、１６Ｒを連結する中央壁２０を備え、中央壁２０の壁面には主走査方向に延長してガイドレール２２が配設されている。
【００２９】
符号２４は、中央壁２０の壁面に平行して主走査方向に移動自在に配設されたワイヤーである。キャリッジ２６は、ワイヤー２４に固定的に配設されるとともにガイドレール２２に摺動自在に装着されている。キャリッジ２６には、ベース部材２４上に位置するメディアたる記録紙２８と対向するようにしてインクヘッド３０が搭載されてるとともに、インクヘッド３０と接続されたダンパー３２が搭載されている。
【００３０】
なお、こうしたインクジェットプリンタ１０の全体の動作は、マイクロコンピューター３４によって制御されている。
【００３１】
また、インクジェットプリンタ１０においては、上記したようにメディアとして記録紙２８を用いるものとする。この記録紙２８は、給紙装置（図示せず。）によってベース部材１４上に供給され、幅方向たる主走査方向において所定の長さを有するとともに、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の長手方向に搬送される。なお、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の搬送方向かつ記録紙２８の長手方向を、以下、「副走査方向」と称する。
【００３２】
そして、このインクジェットプリンタ１０においては、マイクロコンピューター３４の制御に従って記録紙２８上に印刷が行われる。
【００３３】
即ち、マイクロコンピューター１０の制御に従って、ワイヤー２４の巻き取りによりワイヤー２４が移動すると、このワイヤー２４の移動に伴って、キャリッジ２６が主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に往復移動する。これにより、キャリッジ２６に搭載されたダンパー３２およびインクヘッド３０が、給紙装置（図示せず。）によってベース部材１４上に供給された記録紙２８上を主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に一体的に往復移動し、記録紙２８上に印刷が行われる。
【００３４】
インクジェットプリンタ１０においては、側方ユニット１８に着脱可能に配設されるインクカートリッジ３６からインクヘッド３０へインクを供給するためのインク供給経路１００が形成されている（図２を参照する。）。
【００３５】
インクジェットプリンタ１０には、インクヘッド２０のインクジェットノズル面３０ａに設けられたインクジェットノズルに対してキャッピングするキャップ装置３８が設けられている。
【００３６】
なお、符号４０は作業者がインクジェットプリンタ１０の動作を制御するための操作子を備えた操作パネルであり、インクジェットプリンタ１０の動作状態を表示するための表示パネル４０ａが設けられている。
【００３７】
ここで、図２には、図１に示すインクジェットプリンタ１０におけるインク供給経路１００を模式的に示す構成説明図が示されている。
【００３８】
この図２に示すインク供給経路１００は、一方の端部１０２ａにインクカートリッジ３６と連通するように接続されるとともに他方の端部１０２ｂにコネクタ１０４の一方の端部１０４ａが連通するように接続された可撓性のインク供給チューブ１０２を備えている。インク供給チューブ１０２の端部１０２ｂとコネクタ１０４の端部１０４ａとは、着脱自在に接続されている。
【００３９】
インクカートリッジ３６はインクヘッド３０へ供給するためのインクを貯留しており、インクカートリッジ３６内に貯留されたインクの量を検知するセンサー（図示せず。）が設けられている。
【００４０】
コネクタ１０４は、屈曲可能な蛇腹状部位を備えた中空パイプ形状を備え、その他方の端部１０４ｂにはダンパー３２が接続されている。
【００４１】
ダンパー３２はインクヘッド３０とともにキャリッジ２６に搭載されており、コネクタ１０４を通過したインクを一時的に貯留する貯留室（図示せず。）を備えている。このダンパー３２により、キャリッジ２６が記録紙２８に対して往復動する際におけるインク供給経路１００内のインクの圧力変動を吸収している。また、ダンパー３２は、ダンパー３２内に貯留されたインクの量を検出するインク貯留量検出装置を備えている。
【００４２】
ダンパー３２のインク貯留量検出装置は、例えば、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下であるか否かを検出するものである。ここで、ダンパー３２の貯留室に貯留可能なインクの量を、例えば、６ｃｃとすると、所定量は、例えば、３〜４ｃｃである。
【００４３】
こうしたインク貯留量検出装置は、例えば、特許第５９８０３９０号に開示された公知の技術であるため、その詳細な構成ならびに作用の説明は省略する。
【００４４】
ダンパー３２には、ダンパー３２の貯留室と連通するインクジェットノズル（図示せず。）を備えたインクヘッド３０が接続されており、インクカートリッジ３６に貯留されたインクは、ダンパー３２を介してインクヘッド３０へ供給される。インクヘッド３０に供給されたインクは、インクジェットノズル面３０ａに開口したインクヘッドノズルから吐出される。
【００４５】
また、インク供給チューブ１０２においては、一方の端部１０２ａと他方の端部１０２ｂとの間にバルブ弁１０６が設けられている。バルブ弁１０６は、例えば、ソレノイドバルブにより構成されている。バルブ弁１０６は、バルブ弁１０６を開放してインクカートリッジ３６からインクヘッド３０へのインクの供給を許容したり、バルブ弁１０６を閉鎖してインクカートリッジ３６からインクヘッド３０へのインクの供給を停止したりを選択的に制御することができる。
【００４６】
さらに、インク供給チューブ１０２においては、圧力制御弁１０８と供給ポンプ１１０とが、バルブ弁１０６とダンパー３２との間に配置されている。圧力制御弁１０８が上流側に配置され、供給ポンプ１１０が下流側に配置される。
【００４７】
圧力制御弁１０８は、インクヘッド３０のインクジェットノズル内のインクを負圧の状態に維持する。
【００４８】
供給ポンプ１１０は、インクカートリッジ３６からダンパー３２へ向けてインクを供給する。
【００４９】
インク供給チューブ１０２に圧力制御弁１０８と供給ポンプ１１０とを設けることにより、供給ポンプ１１０が停止しているときには、圧力制御弁１０８によってインク供給チューブ１０２が閉じられている。これにより、インクヘッド３０のインクジェットノズルを負圧の状態に維持することができる。従って、インクジェットプリンタ１０の不使用時には、インクヘッド３０からのインク漏れを的確に防止することができる。また、インクカートリッジ３６をインクヘッド３０よりも高い位置に配置することが可能となり、高さ方向の設計（レイアウト）の自由度を高めることができる。さらに、この構成では、インクジェットプリンタ１０の不使用時に、インク供給チューブ１０２の一部を押しつぶし続ける必要が無く、インクジェットプリンタ１０の使用時には安定してインクをインクヘッド３０に供給することができる。
【００５０】
なお、上記した圧力制御弁１０８と供給ポンプ１１０とは、例えば、特許第５９８０３９０号に開示されている従来より公知の技術であるので、その詳細な説明な構成ならびに作用の説明は省略する
【００５１】
また、インクジェットプリンタにおいては、上記において説明したように、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズル周りをキャッピングするキャップ装置３８が設けられている。
【００５２】
キャップ装置３８は、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルの開口を封止するキャップ部材１１２と、インク供給経路１００内のインクを吸引可能な吸引ポンプ１１４とを有して構成されている。吸引ポンプ１１４は、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルの開口を封止したキャップ部材１１２に負圧を供給し、インク供給経路１００内のインクを吸引する。
【００５３】
符号１１６は廃液チューブであり、一方の端部１１６ａをキャップ部材１１２に接続するとともに他方の端部１１６ｂを廃液タンク１１８に接続している。吸引ポンプ１１４は、廃液チューブ１１６の一方の端部１１６ａと他方の端部１１６ｂとの間に設けられている。
【００５４】
吸引ポンプ１１４としては、従来より公知の種々の構成のものを用いることが可能であり、例えば、チューブポンプやトロコイドポンプなどを用いることができ、インクの吸引速度を可変することができる。
【００５５】
ここで、チューブポンプやトロコイドポンプは、ポンプ内のコロを移動したり歯車を回転させたりして吸引力を発生させている状態と、所定の位置でポンプ内のコロの移動を停止したり歯車の回転を停止して吸引力が解除されて外気に開放された状態と、所定の位置でポンプ内のコロの移動を停止したり歯車の回転を停止して吸引力が解除されて外気に対して閉鎖された状態とを選択的に制御可能なポンプである。
【００５６】
具体的には、吸引ポンプ１１４としては、図３に示すように、例えば、特許第４８５７７９８号に開示されたチューブポンプと同様な構成のチューブポンプを用いることができる。
【００５７】
この図３に示す吸引ポンプ１１４はチューブポンプであり、キャップ部材１１２と廃液タンク１１８を接続する廃液チューブ１１６に設けられている。内部のコロ１１４ａ、１１４ｂを移動することにより内部のチューブ１１４ｃの押圧状態を変化させ、キャップ部材１１２に負圧を供給して吸引力を発生させている状態と、所定の位置でコロ１１４ａ、１１４ｂの移動を停止して吸引力が解除されて外気に開放された状態と、所定の位置でコロ１１４ａ、１１４ｂの移動を停止して吸引力が解除されて外気に対して閉鎖された状態とを選択することができる。コロ１１４ａ、１１４ｂの移動速度を変化させることにより、インクの吸引速度を変化させることができる。
【００５８】
次に、図４には、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置の機能的構成をあらわすブロック構成説明図が示されている。
【００５９】
本実施の形態においては、インクジェットプリンタにおけるインクヘッドのクリーニング装置２００（本明細書においては、単に「クリーニング装置２００」と適宜に称する。）は、マイクロコンピューター３４と、インク貯留量検出装置を備えたダンパー３２と、キャップ装置３８の吸引ポンプ１１４とを有して構成されている。
【００６０】
マイクロコンピューター３４は、クリーニング装置２００を実現するための構成として、制御部２０２と、記憶部２０４と、ダンパー３２のインク貯留量検出装置による検出結果を判定する判定部２０６と、判定部２０６の判定結果に基づいて吸引ポンプ１１４の吸引速度を制御する吸引ポンプ制御部２０８と、操作パネル４０の表示パネル４０ａの表示を制御する表示制御部２１０とを有して構築される。
【００６１】
制御部２０２は、インクジェットプリンタ１０により実行される印刷処理や後述するクリーニング処理（図５を参照する。）などの各種の処理を含む全体の処理の制御を行う。
【００６２】
記憶部２０４は、印刷処理やクリーニング処理に用いる各種の情報や後述する変数ａ、変数ｂ、変数ｃおよび変数ｗなどを記憶する。
【００６３】
判定部２０６は、ダンパー３２のインク貯留量検出装置の検出結果を監視し、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったか否かを判定する。
【００６４】
吸引ポンプ制御部２０８は、判定部２０６の判定結果に基づいて、吸引ポンプ１１４の吸引速度を低速、中速および高速の三段階に制御する。
【００６５】
なお、吸引ポンプ１１４は、本実施の形態においては、低速ではインクを１秒当たり０．０５ｃｃ吸引し、中速ではインクを１秒当たり０．０７５ｃｃ吸引し、高速ではインクを１秒当たり０．１ｃｃ吸引するものとする。このインクを１秒当たり０．１ｃｃ吸引する吸引速度が、吸引ポンプ１１４が適正に動作する吸引速度の最高速度となる。
【００６６】
以上の構成において、マイクロコンピューター３４の制御により、バルブ弁１０６を開いてインクカートリッジ３６からインク供給チューブ１０２へインクを供給しながら、インクヘッド３０のインクヘッドジェットノズルから記録紙２８に対してインクを吐出し、記憶紙２８へ印刷する。
【００６７】
ここで、インクヘッドの３０のインジェットヘッドノズルからインクが吐出され、これに伴いインクがダンパー３２からインクヘッド３０へ排出される。ダンパー３０のインク貯留量検出装置は、ダンパー３２に貯留されているインクの量を検出する。
【００６８】
マイクロコンピューター３４の判定部２０６により、ダンパー３２に貯留されているインクの量が予め設定された量以下になったことをインク貯留量検出装置が検出したと判定されると、マイクロコンピューター３２の制御部２０２は供給ポンプ１１０を駆動して、供給ポンプ１１０は予め設定された量のインクをダンパー３２の貯留室へ送液する。
【００６９】
次に、図５のインクジェットプリンタ１０が実行するクリーニング処理ルーチンを示すフローチャートを参照しながら、クリーニング装置２００の動作について説明する。
【００７０】
インクヘッド３０が、キャップ装置３８のキャップ部材１１２によりインクジェット面３０ａをキャッピングされているキャッピング位置（図４、図５および図６（ａ）に示す位置）にあるとき、ユーザーによる操作パネル４０の操作によりクリーニング処理の実行が指示されると、図５に示すクリーニング処理ルーチンが起動する。
【００７１】
以下に説明するクリーニング処理ルーチンにおいては、インクヘッド３０とキャップ部材１１２との位置関係を変化させる動作を行う。この位置関係を変化させる動作については、単にインクヘッド３０とキャップ部材１１２との位置関係が相対的に変化すればよいものであり、インクヘッド３０とキャップ部材１１２とのいずれか一方あるいは双方を移動させればよい。こうした、インクヘッド３０とキャップ部材１１２との位置関係を相対的に変化する技術については従来より公知の技術であるので、その詳細な構成ならびに作用の説明は省略する。
【００７２】
なお、下記の説明においては、説明を簡略化して本発明の理解を容易にするために、インクヘッド３０を移動することにより、インクヘッド３０とキャップ部材１１２との位置関係を相対的に変化するものとして説明する。
【００７３】
クリーニング処理ルーチンが起動すると、インクヘッド３０を低速（例えば、１ｃｍ／ｓｅｃ）で移動して、キャップ部材１１２によるキャッピングを解除してキャップ部材１１２を開放し（ステップＳ５０２）、インクヘッド３０とキャップ部材１１２とが所定の距離離隔した待機位置（図６（ｂ）に示す位置）へインクヘッド３０を移動する（ステップＳ５０４）。
【００７４】
ステップＳ５０４の処理を終了すると、ステップＳ５０６の処理へ進み、マイクロコンピューター３４の吸引ポンプ制御部２０８の制御により、吸引ポンプ１１４を高速で０．９１４秒間正転（なお、「正転」とは、吸引ポンプ１１４においてインクを吸引する回転方向である。）させて、吸引ポンプ１１４のコロ１１４ａ、１１４ｂの位置を吸引開始位置へ移動する。
【００７５】
ステップＳ５０６の処理を終了すると、ステップＳ５０８の処理へ進み、インクヘッド３０を低速でキャッピング位置へ移動して、キャップ部材１１２によりインクジェット面３０ａをキャッピングする。
【００７６】
ステップＳ５０８の処理を終了すると、ステップＳ５１０の処理へ進み、マイクロコンピューター３４の吸引ポンプ制御部２０８の制御により、吸引ポンプ１１４を中速で１３．７秒間正転させてインクを吸引する。吸引ポンプ１１４を中速で１３．７秒間正転させてインクを吸引する吸引量は、ダンパー３２のインク貯留量検出装置が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下であることを検出可能な吸引量とする。
【００７７】
ステップＳ５１０の処理を終了すると、ステップＳ５１２の処理へ進み、判定部２０６は、ダンパー３２のインク貯留量検出装置による検出結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示したか否かを判定する。
【００７８】
ステップＳ５１２の判定処理による判定結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示す場合には、ステップＳ５１０における吸引ポンプ１１４によるインクの吸引により、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２側にインクが吸引されたことを示すものであり、インクジェットノズルが目詰まりなどによる吐出不良がない正常な状態にあることを意味する。
【００７９】
一方、ステップＳ５１２の判定処理による判定結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さない場合には、ステップＳ５１０における吸引ポンプ１１４によるインクの吸引により、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２側にインクが吸引されていないことを示すものであり、インクジェットノズルが目詰まりなどの発生による吐出不良の状態にあることを意味する。
【００８０】
ここで、ステップＳ５１２の判定処理による判定結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示す場合には、ステップＳ５１４の処理へ進み、１１秒間処理を休止する。この休止時間とは、インクヘッド３０上流部のインクがキャップ部材１１２より下に流れ、インクヘッド３０上の負圧とインクヘッド３０下の負圧が均一になるのを待つ時間である。
【００８１】
ステップＳ５１４の処理を終了すると、インクヘッド３０を低速で移動して、キャップ部材１１２によるキャッピングを解除してキャップ部材１１２を開放し（ステップＳ５１６）、インクヘッド３０からキャップ部材１１２が若干の間隙Ｇ（例えば、０．５ｍｍ）をあけて離隔したキャップ内フラッシング位置（ＣＡＰ内ＦＬ位置）（図６（ｃ）に示す位置）へインクヘッド３０を移動する（ステップＳ５１８）。
【００８２】
ステップＳ５１６およびステップＳ５１８の処理は、キャップ部材１１２にインクが溜まっている状態で行われるため、キャップ部材１１２から外部へインクがこぼれ出さないようにゆっくりした動作で行われる。
【００８３】
ステップＳ５１８の処理を終了すると、ステップＳ５２０の処理へ進み、吸引ポンプ１１４を駆動してキャップ部材１１２に溜まっているインクを廃液タンクへ吸引する空吸引を行う。
【００８４】
ステップＳ５２０の処理を終了すると、ステップＳ５２２の処理へ進み、インクヘッド３０を低速で移動して、キャップ部材１１２によりインクジェットノズル面３０ａをキャッピングする。これにより、インクヘッド３０とキャップ部材１１２とはキャッピング位置になる。
【００８５】
ステップＳ５２２の処理を終了すると、ステップＳ５２４の処理へ進み、ワイパー（図示せず。）によりインクジェットノズル面３０ａをワイピングするとともに、吸引ポンプ１１４を駆動してキャップ部材１１２に溜まっているインクを廃液タンクへ吸引する空吸引を行う。なお、ステップＳ５２４の処理においては、ワイピングの際にキャップ部材１１２のキャッピングを解除したり、ワイパーを駆動したりなどの各種の処理を順次行うことになるが、こうした処理技術については公知の技術であるので、その詳細な構成および作用の説明は省略する。
【００８６】
ステップＳ５２４の処理を終了すると、ステップＳ５２６の処理へ進み、インクヘッド３０を低速で移動して、キャップ部材１１２によりインクジェットノズル面３０ａをキャッピングする。これにより、インクヘッド３０とキャップ部材１１２とはキャッピング位置になる。
【００８７】
ステップＳ５２６の処理を終了すると、ステップＳ５２８の処理へ進み、クリーニング処理ルーチンで使用する変数ａ、変数ｂ、変数ｃおよび変数ｗを「０」に初期化して、クリーニング処理ルーチンを終了する。
【００８８】
一方、ステップＳ５１２の判定処理による判定結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示していない場合には、ステップＳ５３０の処理へ進み、変数ａが「３０」以下であるか否かを判定する。
【００８９】
ステップＳ５３０の判定処理による判定結果が、変数ａが「３０」以下であると判定された場合には、ステップＳ５３２の処理へ進み、マイクロコンピューター３４の制御により吸引ポンプを低速で１．０秒間正転させてインクを吸引する。
【００９０】
ステップＳ５３２の処理を終了すると、ステップＳ５３４の処理へ進んで変数ａを「１」インクリメントして、ステップＳ５１２の処理へ戻る。
【００９１】
従って、ステップＳ５３４の処理の後におけるステップＳ５１２の判断結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さない限りは、ステップＳ５３２の処理を３０回行うことになる。
【００９２】
一方、ステップＳ５３０の判定処理による判定結果が、変数ａが「３０」を超えたと判定された場合には、ステップＳ５３６の処理へ進み、変数ｂが「２０」以下であるか否かを判定する。
【００９３】
ステップＳ５３６の判定処理による判定結果が、変数ｂが「２０」以下であると判定された場合には、ステップＳ５３８の処理へ進み、マイクロコンピューター３４の制御により吸引ポンプを中速で１．０秒間正転させてインクを吸引する。
【００９４】
ステップＳ５３８の処理を終了すると、ステップＳ５４０の処理へ進んで変数ｂを「１」インクリメントして、ステップＳ５１２の処理へ戻る。
【００９５】
従って、ステップＳ５４０の処理の後におけるステップＳ５１２の判断結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さない限りは、ステップＳ５３８の処理を２０回行うことになる。
【００９６】
一方、ステップＳ５３６の判定処理による判定結果が、変数ｂが「２０」を超えたと判定された場合には、ステップＳ５４２の処理へ進み、変数ｃが「１０」以下であるか否かを判定する。
【００９７】
ステップＳ５４２の判定処理による判定結果が、変数ｃが「１０」以下であると判定された場合には、ステップＳ５４４の処理へ進み、マイクロコンピューター３４の制御により吸引ポンプを高速で１．０秒間正転させてインクを吸引する。
【００９８】
ステップＳ５４４の処理を終了すると、ステップＳ５４６の処理へ進んで変数ｃを「１」インクリメントして、ステップＳ５１２の処理へ戻る。
【００９９】
従って、ステップＳ５４６の処理の後におけるステップＳ５１２の判断結果が、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さない限りは、ステップＳ５４４の処理を１０回行うことになる。
【０１００】
一方、ステップＳ５４２の判定処理による判定結果が、変数ｃが「１０」を超えたと判定された場合には、ステップＳ５４８の処理へ進み、変数ｗが「１」であるか否かを判定する。
【０１０１】
ステップＳ５４８の判定処理による判定結果が、変数ｗが「１」ではないと判定された場合には、ステップＳ５５０の処理へ進む。
【０１０２】
ステップＳ５５０の処理においては、ステップＳ５２４の処理と同様に、公知の技術により、ワイパーによりインクジェットノズル面３０ａをワイピングするとともに、吸引ポンプ１１４を駆動してキャップ部材１１２に溜まっているインクを廃液タンクへ吸引する空吸引を行う。
【０１０３】
ステップＳ５５０の処理を終了すると、ステップＳ５５２の処理へ進み、変数ｗを「１」インクリメントする。
【０１０４】
ステップＳ５５２の処理を終了すると、ステップＳ５５４の処理へ進み、変数ａ、変数ｂおよび変数ｃを「０」に初期化した後にステップＳ５０２の処理へ戻り、以降の処理を繰り返す。
【０１０５】
一方、ステップＳ５４８の判定処理による判定結果が、変数ｗが「１」であると判定された場合には、ステップＳ５５６の処理へ進み、操作パネル４０の表示パネル４０ａにインクヘッド３０が作動不良でありサービスマンによる点検が必要である旨の表示（ＳＥＲＶＩＣＥ  ＣＡＬＬ）を行い、このクリーニング処理ルーチンを終了する。
【０１０６】
従って、ステップＳ５３２、ステップＳ５３８あるいはステップＳ５４６における吸引ポンプによってインクジェットノズルの吐出不良が解消されない場合には、ステップＳ５０２乃至ステップＳ５４６の一連の処理を１回行い、それでもインクジェットノズルの吐出不良が解消されないときには、操作パネル４０の表示パネル４０ａにインクヘッド３０が作動不良でありサービスマンによる点検が必要である旨の表示を行うものである。
【０１０７】
以上において説明したように、本発明によるクリーニング装置２００は、インクヘッド３０におけるインクの吐出不良を判定して（ステップＳ５１２の判定処理）、インクヘッド３０のインクの吐出状態を正常な状態に復帰するように自動的に処理する（ステップＳ５３０乃至ステップＳ５３４における吸引ポンプ１１４の低速でのインクの吸引処理、ステップＳ５３６乃至ステップＳ５４０における吸引ポンプ１１４の中速でのインクの吸引処理、ステップＳ５４２乃至ステップＳ５４６における吸引ポンプ１１４の高速でのインクの吸引処理、ステップＳ５５０乃至ステップＳ５５４におけるステップＳ５０２乃至ステップＳ５４６の一連の処理を繰り返す処理）。
【０１０８】
即ち、吸引ポンプ１１４によりインクヘッド３０からインクを強制的に吸引した場合に、インクヘッド３０のインクジェットノズルの吐出状態が正常であるならば、インクジェットノズルからキャップ部材１１２へインクが排出され、ダンパー３２のインク貯留量検出装置による検出結果は、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示す。
【０１０９】
しかしながら、インクヘッド３０にインクジェットノズルの目詰まりなどによる吐出不良であると、いくら吸引ポンプ１１４によりインクヘッド３０からインクを強制的に吸引しても、ダンパー３２のインク貯留量検出装置による検出結果は、ダンパー３２の貯留室に貯留されたインクの量が所定量以下になったことを示さない。その場合には、まず低速で吸引ポンプ１１４を正転させてインクを吸引し、それでも正常に回復しなかったら中速で吸引ポンプ１１４を正転させてインクを吸引し、それでも正常に回復しなかったら高速で吸引ポンプ１１４を正転させてインクを吸引する。
【０１１０】
そして、吸引ポンプ１１４を高速で回転させても正常に回復しなかった場合にはワイピング動作を行った後に、さらに吸引ポンプ１１４により低速、中速、高速で順次インクを吸引する処理を行う。それでも回復しなかった場合には、操作パネル４０の表示パネル４０ａにインクヘッド３０が作動不良でありサービスマンによる点検が必要である旨の表示を行う。
【０１１１】
クリーニング装置２００は、インクヘッド３０の吐出不良によりインクを吸引する際に、低い吸引速度から高い吸引速度へと吸引速度を増速させながら行うので、インクヘッド３０に供給されているインクの粘度などの性質などに依存することなく、自動的に効果的なクリーニングを行うことができるようになる。
【０１１２】
しかも、最初に高い吸引速度で行わずに低い吸引速度から高い吸引速度へと順次変化させるため、インクヘッド３０に気泡の発生しやすい水性インクが貯留されている場合であっても、キャビテーションを発生させることなく、インクジェットノズルの吐出不良の解消を図ることができる。
【０１１３】
なお、上記した実施の形態は、以下の（１）乃至（４）に示すように変形するようにしてもよい。
【０１１４】
（１）上記した実施の形態においては、具体的な数値（例えば、吸引ポンプ１１４の吸引速度や吸引時間などである。）を示している。本明細書におけるこうした具体的な数値は、本発明の理解を容易にするための一例に過ぎないものであり、本発明はこの数値に限定されるものではないことは勿論である。
【０１１５】
（２）上記した実施の形態においては、インクヘッド３０におけるインクの吐出不良を検出した際に、吸引ポンプ１１４を低速、中速、高速の三段階の吸引速度で正転するようにしたが、これに限られるものではないことは勿論である。吸引ポンプの吸引速度は２段階あるいは４段階以上の多段階で正転するようにしてもよい。
【０１１６】
（３）上記した実施の形態においては、吸引ポンプ１１４を低速、中速、高速の三段階の吸引速度で正転してもインクジェットノズルの吐出不良が回復しない場合には、ステップＳ５０２乃至ステップＳ５４６の一連の処理を一度繰り返すようにしたが、これに限られうるものではないことは勿論である。ステップＳ５０２乃至ステップＳ５４６の一連の処理を二度以上繰り返してもよいし、ステップＳ５０２乃至ステップＳ５４６の一連の処理を繰り返さずに、操作パネル４０の表示パネル４０ａにインクヘッド３０が作動不良でありサービスマンによる点検が必要である旨の表示を行うようにしてもよい。
【０１１７】
（４）上記した実施の形態においては、上記した実施の形態ならびに上記した（１）乃至（３）に示す変形例は、適宜に組み合わせるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１１８】
本発明は、インクヘッドからインクジェット方式によりインクを吐出して所定の印刷を行うインクジェットプリンタに用いて好適である。
【符号の説明】
【０１１９】
１０  インクジェットプリンタ、３０  インクヘッド、３２  ダンパー、３４  マイクロコンピューター、３６  インクカートリッジ、３８  キャップ装置、４０  操作パネル、４０ａ  表示パネル、１１２  キャップ部材、１１４  吸引ポンプ、１００  インク供給経路、２００  クリーニング装置、２０２  制御部、２０４  記憶部  ２０６  判定部、２０８  吸引ポンプ制御部、２１０  表示制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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