(57)【要約】      （修正有）【課題】適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器を提供する。【解決手段】本発明のトナーコンテナ１０（現像剤容器）は、トナー（現像剤）を収容する容器本体２０と、容器本体２０の内部のトナーを攪拌する攪拌部材２２と、を備え、攪拌部材２２は、容器本体２０に回転可能に支持される攪拌回転軸３０と、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出する攪拌羽根３１と、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出し、攪拌羽根３１を攪拌回転軸３０の回転方向上流側から支持する支持部材３２と、を含み、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０から容器本体２０の内面までの距離よりも長く形成され、支持部材３２は、攪拌回転軸３０から容器本体２０の内面までの距離よりも短く形成され、支持部材３２の径方向の長さは、攪拌回転軸３０の軸方向に亘って不均一になるように設定されている。【選択図】図５
2018017972.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する容器本体と、
前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、
前記攪拌部材は、
前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、
前記回転軸から径方向外側に向けて延出する攪拌羽根と、
前記回転軸から径方向外側に向けて延出し、前記攪拌羽根を前記回転軸の回転方向上流側から支持する支持部材と、を含み、
前記攪拌羽根は、前記回転軸から前記容器本体の内面までの距離よりも長く形成され、
前記支持部材は、前記回転軸から前記容器本体の内面までの距離よりも短く形成され、
前記支持部材の径方向の長さは、前記回転軸の軸方向に亘って不均一になるように設定されていることを特徴とする現像剤容器。
【請求項２】
前記攪拌羽根と前記支持部材とは、可撓性を有するフィルムで形成され、
前記支持部材は、前記攪拌羽根の回転方向上流側に接触した状態、または、前記攪拌羽根から回転方向上流側に僅かに離間した状態で、前記回転軸に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項３】
前記支持部材は、複数の前記フィルムを重ねて形成されていることを特徴とする請求項２に記載の現像剤容器。
【請求項４】
前記攪拌羽根は、可撓性を有するフィルムで形成され、
前記支持部材は、前記回転軸の外周面に厚板状に一体に形成され、
前記支持部材は、前記攪拌羽根の回転方向上流側に接触した状態、または、前記攪拌羽根から回転方向上流側に僅かに離間した状態で、前記回転軸に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項５】
前記支持部材は、前記攪拌羽根よりも高い曲げ剛性を有していることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の現像剤容器。
【請求項６】
前記攪拌羽根は、前記軸方向に間隔をあけて先端から前記回転軸に向けて切り込まれる複数のスリットを有し、
前記支持部材の先端部は、複数の段差を介して凹状または凸状に形成され、
前記段差は、前記スリットの位置に合せて形成され、
前記支持部材は、前記段差を介して複数の支持面部を前記軸方向に連ねて一体に形成され、
前記複数の支持面部の先端部は、それぞれ、前記回転軸と平行に形成されていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の現像剤容器。
【請求項７】
前記支持部材の先端部は、前記軸方向一方から他方に向けて、径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されていることを特徴とする請求項６に記載の現像剤容器。
【請求項８】
前記支持部材の先端部は、前記軸方向中央から両側に向けて、径方向内側から外側に傾斜する階段状に形成されていることを特徴とする請求項６に記載の現像剤容器。
【請求項９】
前記支持部材の先端部は、凹部と凸部とを交互に連続させて櫛歯状に形成されていることを特徴とする請求項６に記載の現像剤容器。
【請求項１０】
前記スリットは、前記段差に対応する位置に形成され、且つ、隣り合う前記段差の間に１つ以上形成されていることを特徴とする請求項６ないし９のいずれかに記載の現像剤容器。
【請求項１１】
請求項１ないし１０のいずれかに記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤容器およびこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、現像装置に供給するためのトナーを収容する現像剤容器を備えている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の現像剤収容器は、ケーシングに収容された現像剤を攪拌する攪拌部材を備えている。ケーシングの側壁には内方膨出部が形成されている。攪拌部材は、回転軸に固定される平板状（矩形状）の羽根を有している。羽根は、回転軸を中心に回転し、ケーシングの内部壁面に付着する現像剤を掻き落とす。この羽根は、摺擦音や弾き音の異音を低減するための複数のスリットや複数の窓部を有している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−１８６１９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載の現像剤収容器では、羽根が複数のスリットで複数の片に分離されている。複数の片をケーシングの内部壁面に接触させるタイミングをずらすことで、異音の低減を図っている。しかしながら、複数の片が略同時にケーシングの内部壁面に接触することもあった。このとき、大きな弾き音が発生する。他にも、スリットで分離された羽根が捩れた場合、ケーシングの内部壁面に付着した現像剤を掻き取ることができない虞もあった。
【０００６】
本発明は、上記のような課題を解決するために、適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器およびこれを備える画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、前記攪拌部材は、前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、前記回転軸から径方向外側に向けて延出する攪拌羽根と、前記回転軸から径方向外側に向けて延出し、前記攪拌羽根を前記回転軸の回転方向上流側から支持する支持部材と、を含み、前記攪拌羽根は、前記回転軸から前記容器本体の内面までの距離よりも長く形成され、前記支持部材は、前記回転軸から前記容器本体の内面までの距離よりも短く形成され、前記支持部材の径方向の長さは、前記回転軸の軸方向に亘って不均一になるように設定されている。
【０００８】
この場合、前記攪拌羽根と前記支持部材とは、可撓性を有するフィルムで形成され、前記支持部材は、前記攪拌羽根の回転方向上流側に接触した状態、または、前記攪拌羽根から回転方向上流側に僅かに離間した状態で、前記回転軸に設けられていることが好ましい。
【０００９】
この場合、前記支持部材は、複数の前記フィルムを重ねて形成されていることが好ましい。
【００１０】
この場合、前記攪拌羽根は、可撓性を有するフィルムで形成され、前記支持部材は、前記回転軸の外周面に厚板状に一体に形成され、前記支持部材は、前記攪拌羽根の回転方向上流側に接触した状態、または、前記攪拌羽根から回転方向上流側に僅かに離間した状態で、前記回転軸に設けられていることが好ましい。
【００１１】
この場合、前記支持部材は、前記攪拌羽根よりも高い曲げ剛性を有していることが好ましい。
【００１２】
この場合、前記攪拌羽根は、前記軸方向に間隔をあけて先端から前記回転軸に向けて切り込まれる複数のスリットを有し、前記支持部材の先端部は、複数の段差を介して凹状または凸状に形成され、前記段差は、前記スリットの位置に合せて形成され、前記支持部材は、前記段差を介して複数の支持面部を前記軸方向に連ねて一体に形成され、前記複数の支持面部の先端部は、それぞれ、前記回転軸と平行に形成されていることが好ましい。
【００１３】
この場合、前記支持部材の先端部は、前記軸方向一方から他方に向けて、径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されていることが好ましい。
【００１４】
この場合、前記支持部材の先端部は、前記軸方向中央から両側に向けて、径方向内側から外側に傾斜する階段状に形成されていることが好ましい。
【００１５】
この場合、前記支持部材の先端部は、凹部と凸部とを交互に連続させて櫛歯状に形成されていることが好ましい。
【００１６】
この場合、前記スリットは、前記段差に対応する位置に形成され、且つ、隣り合う前記段差の間に１つ以上形成されていることが好ましい。
【００１７】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかの現像剤容器を備えている。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、現像剤の掻き取り時に発生する異音を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第１実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナおよび装着部を示す斜視図である。
【図３】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。
【図５】図３のＶ−Ｖ断面図である。
【図６】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。
【図７】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材の状態を説明する断面図である。
【図８】本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナを示す断面図である。
【図９】本発明の第３実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。
【図１０】本発明の第４実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。
【図１１】本発明の第５実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。
【図１２】本発明の第１実施形態の変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。
【図１３】本発明の第１実施形態の他の変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、説明の便宜上、各図に示した方向を基準にして説明する。
【００２１】
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。
【００２２】
カラープリンター１は、略直方体状に形成される装置本体２を備えている。装置本体２の下部には、給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。
【００２３】
カラープリンター１は、給紙部５と、画像形成部６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延設される搬送路８に向けて給紙カセット３内のシートＳを送り出す。画像形成部６は、搬送路８の中間部に設けられている。定着装置７は、搬送路８の下流側に設けられている。なお、シートＳは、紙製の用紙に限らず、樹脂フィルム等を含む。
【００２４】
画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙと、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、含んでいる。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０の下側に配置されている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側に配置されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。
【００２５】
現像剤容器の一例としての４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、４色（ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ））のトナー（現像剤）を収容している。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。なお、以下の説明では、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙに共通する説明では、算用数字のみを付している。
【００２６】
各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。なお、４つのドラムユニット１２は同様の構成を有しているため、以下、１つのドラムユニット１２について説明する。
【００２７】
感光体ドラム１４は、中間転写ベルト１１の下側に接触している。帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。光走査装置１３は、感光体ドラム１４に向けて走査光を出射する（静電潜像の形成）。現像装置１６は、感光体ドラム１４の表面の静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ローラー１７は、図１の矢印方向に移動する中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写する。
【００２８】
中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ニップ部Ｎを形成する二次転写ローラー１９が配置されている。中間転写ベルト１１には、４色のトナー像が重ねられることでフルカラーのトナー像が形成される。このフルカラーのトナー像は、二次転写ニップ部Ｎを通過するシートＳに二次転写される。定着装置１３は、トナー像をシートＳに定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。
【００２９】
次に、図２ないし図６を参照して、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０および装着部２ａを示す斜視図である。図３はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図４は、図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。図５は、図３のＶ−Ｖ断面図である。図６はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。
【００３０】
図２に示すように、装置本体２の上部には、装着部２ａが設けられている。装着部２ａには、４つのトナーコンテナ１０が左右方向に並べられて装着される。装置本体２の上部には、排紙トレイ４を構成するトップカバー（図示せず）が回動可能に支持されている。作業者は、トップカバー３３を上方に回動させて装着部２ａを開放し、トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着する。
【００３１】
４つのトナーコンテナ１０は、中間転写ベルト１１の移動方向上流側から順にブラック、シアン、マゼンタ、イエローのトナーを収容している。ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ１０Ｋは、他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙよりも大きな容量に形成されている。他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、いずれも同一容量、同一形状に形成されている。なお、４つのトナーコンテナ１０の基本構成は略同様であるため、以下、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。
【００３２】
図３ないし図５に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んでいる。容器本体２０は、トナー（現像剤）を収容するように形成されている。搬送スクリュー２１は、容器本体２０の内部のトナーを搬送するために設けられている。攪拌部材２２は、容器本体２０の内部のトナーを攪拌するために設けられている。
【００３３】
図３に示すように、容器本体２０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体２０は、正面から見て上下方向に長い環状断面を有している（図５参照）。容器本体２０の内部には、トナーを収容するための貯留室が形成されている。
【００３４】
容器本体２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を有している。収容部２３は、上面を開放され、前後方向に長い略直方体状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上面開口を封止するように設けられている。
【００３５】
図４および図５に示すように、収容部２３は、底壁２５の周囲に立設される一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒと一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂとを含んでいる。一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒは、底壁２５を挟んで左右方向に対向して配置されている。一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂは、底壁２５を挟んで前後方向に対向して配置されている。
【００３６】
図５に示すように、底壁２５は、正面から見て、下向きに膨出する搬送湾曲部２５ａと攪拌湾曲部２５ｂとを有している。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂの右側に連設されている。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂよりも左右方向に幅狭く（小さな曲率半径に）形成されている。搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８が穿設されている（図４参照）。また、図示は省略するが、搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８を開閉するためのシャッターが設けられている。
【００３７】
図３および図４に示すように、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａが回動可能に設けられている。また、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａの回動支点を覆うカバー２０ｂが取り付けられている。トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着した状態（装着状態）で、操作レバー２０ａを回動させると、シャッターが移動し、トナー排出口２８が開閉される。なお、装着状態でトナー排出口２８が開放されると、トナー排出口２８は、トナー補給路（図示せず）を介して現像装置１６の補給口（図示せず）に接続される。
【００３８】
収容部２３の上部には、外側に延出する本体側フランジ２３ａが形成されている。蓋部２４の下部には、外側に延出する蓋側フランジ２４ａが形成されている。蓋部２４は、蓋側フランジ２４ａを本体側フランジ２３ａに接合することで、収容部２３に固定される。
【００３９】
図４および図５に示すように、搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５ａの上側に配設されている。搬送スクリュー２１は、スクリュー軸２１ａと、螺旋羽根２１ｂと、を有している。スクリュー軸２１ａは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに回転可能に支持されている。螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａの周面に設けられている。図示は省略するが、スクリュー軸２１ａは、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。搬送スクリュー２１は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、スクリュー軸２１ａを中心に回転する。
【００４０】
図４および図５に示すように、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５ｂの上側に配設されている。攪拌部材２２は、攪拌回転軸３０と、攪拌羽根３１と、支持部材３２と、を有している。攪拌回転軸３０は、容器本体２０の内部に回転可能に支持されている。攪拌羽根３１および支持部材３２は、攪拌回転軸３０の長手方向に沿って固定されている。なお、図４では支持部材３２の図示を省略している。
【００４１】
攪拌回転軸３０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸３０は、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂの間に架設されている（図４参照）。攪拌回転軸３０は、攪拌湾曲部２５ｂの内面と各側壁２６Ｌ，２６Ｒの内面とに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている（図５参照）。
【００４２】
攪拌回転軸３０は、軸本体３０ａと、一対の支軸部３０ｂと、を有している。軸本体３０ａは、正面から見て略矩形状に形成されている。一対の支軸部３０ｂは、軸本体３０ａの前後両端に連設されている（図４参照）。前側の支軸部３０ｂは前側の端壁２７Ｆに軸支され、後側の支軸部３０ｂは後側の端壁２７Ｂに軸支されている。なお、図示は省略するが、攪拌回転軸３０は、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。攪拌部材２２は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、攪拌回転軸３０を中心に回転する。
【００４３】
攪拌羽根３１は、例えば、可撓性を有する合成樹脂製（ポリエチレンテレフタラート等）のフィルムで形成されている。攪拌羽根３１は、前後方向に長い矩形状に形成されている。攪拌羽根３１は、軸本体３０ａと略同じ軸方向の長さに形成されている。攪拌羽根３１の長手方向（軸方向）一辺は、軸本体３０ａに固定されている。すなわち、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出している。攪拌羽根３１の先端側の一辺は、攪拌回転軸３０と平行を成している（図４参照）。
【００４４】
図５に示すように、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０（の軸心）から容器本体２０の内面までの距離よりも長く形成されている。詳細には、攪拌羽根３１の径方向の長さは、攪拌回転軸３０から攪拌湾曲部２５ｂの内面までの距離よりも長く設定されている。つまり、攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５ｂの内面および各側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側内面に接触する長さに形成されている。なお、攪拌羽根３１は、各側壁２６Ｌ，２６Ｒの上側内面や蓋部２４の内面に接触しない長さに形成されている。
【００４５】
図４に示すように、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０の軸方向に間隔をあけて先端から攪拌回転軸３０に向けて切り込まれる複数のスリット３３を有している。複数のスリット３３は、軸方向に略等間隔に形成されている。各スリット３３は、攪拌羽根３１の先端から攪拌回転軸３０の近傍まで切り込まれている。すなわち、攪拌羽根３１は、スリット３３を介して複数の攪拌片３１ａに分割される。複数の攪拌片３１ａは、同じ径方向の長さに形成されている。
【００４６】
図５に示すように、支持部材３２は、例えば、可撓性を有する合成樹脂製のフィルムで形成されている。支持部材３２は、攪拌羽根３１よりも高い曲げ剛性を有している。例えば、支持部材３２は、攪拌羽根３１に用いた樹脂素材よりもヤング率の高い樹脂素材を用いている。
【００４７】
図６に示すように、支持部材３２は、前後方向に長い略三角形状に形成されている。支持部材３２は、攪拌羽根３１と略同じ軸方向の長さに形成されている。支持部材３２の底辺（軸方向一辺）は、軸本体３０ａに固定されている。すなわち、支持部材３２は、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出している。支持部材３２は、攪拌羽根３１よりも攪拌回転軸３０の回転方向上流側に設けられている（図５参照）。詳細には、支持部材３２は、回転方向上流側に接触した状態で攪拌回転軸３０に固定されている。支持部材３２は、攪拌回転軸３０（の軸心）から容器本体２０の内面までの距離よりも短く形成されている（図５参照）。詳細には、支持部材３２の径方向の長さは、攪拌回転軸３０から攪拌湾曲部２５ｂの内面までの距離よりも短く設定されている。つまり、支持部材３２は、容器本体２０の内面や搬送スクリュー２１に接触しない長さに形成されている。
【００４８】
支持部材３２の径方向の長さは、軸方向に亘って不均一になるように設定されている。したがって、支持部材３２の先端部は、軸方向に所定の間隔毎に段差３５を介して凹状または凸状に形成されている。詳細には、支持部材３２の先端部は、後方（軸方向一方）から前方（軸方向他方）に向けて径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されている。支持部材３２は、段差３５を介して複数の支持面部３２ａを軸方向に連ねて一枚の薄板状に形成されている。複数の支持面部３２ａは、後方から前方に向かって徐々に径方向に短く形成されている。最も長い支持面部３２ａは、攪拌片３１ａよりも短く形成されている。
【００４９】
各段差３５は、スリット３３の位置に合せて形成されている。すなわち、複数の支持面部３２ａは、複数の攪拌片３１ａに対応する位置に設けられている。複数の支持面部３２ａの先端部（先端側の一辺）は、それぞれ、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。
【００５０】
次に、図５および図７を参照して、トナーコンテナ１０の作用について説明する。図７はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２の状態を説明する断面図である。なお、トナーコンテナ１０は、装着部２ａに装着されているものとする。
【００５１】
画像形成処理の実行によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、以下のようにトナーの補給動作を実行する。駆動モーターは、制御装置に駆動制御され、攪拌部材２２および搬送スクリュー２１を図５で反時計回りに回転させる。
【００５２】
攪拌部材２２の複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、攪拌回転軸３０を中心に回転することで、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを攪拌する。なお、以下、説明の便宜のため、１つの攪拌片３１ａに着目して説明する。
【００５３】
図５に示すように、攪拌片３１ａは、蓋部２４側に位置するとき、容器本体２０の内面に接触しない第１の状態になる。図７に示すように、第１の状態から攪拌部材２２が回転すると、各攪拌片３１ａの先端部は、左側の側壁２６Ｌに接触する第２の状態になる。このとき、攪拌片３１ａが左側の側壁２６Ｌに接触して接触音（衝突音）を発生させる。攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌片３１ａは、回転方向上流側に曲げられた状態（撓んだ状態）で、左側の側壁２６Ｌから攪拌湾曲部２５ｂに向けて摺動する。その後、攪拌片３１ａは、搬送スクリュー２１に接触する第３の状態になる。このとき、攪拌片３１ａが搬送スクリュー２１に接触して接触音を発生させる。攪拌部材２２の回動が進むと、攪拌片３１ａは、搬送スクリュー２１を通過して右側の側壁２６Ｒに接触する第４の状態になる。このとき、攪拌片３１ａが僅かに撓みを開放するため弾き音を発生させる。また、攪拌片３１ａが右側の側壁２６Ｒに接触して接触音を発生させる。更に攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌片３１ａが右側の側壁２６Ｒから離れて蓋部２４側に回動する第５の状態になる。このとき、攪拌片３１ａは、自身の弾性力（復元力）によって撓みを開放するため弾き音を発生させる。
【００５４】
以上のように、複数の攪拌片３１ａは、攪拌湾曲部２５ｂの内面や側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側内面に付着したトナーを掻き落す。また、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを搬送湾曲部２５ａに押し出す。搬送スクリュー２１の螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａを中心に回転することで、搬送湾曲部２５ａ上のトナーをトナー排出口２８（図４参照）に向けて搬送する。これにより、トナーは、トナー排出口２８からトナー補給路（図示せず）を通って現像装置１６に補給される。
【００５５】
ところで、トナーコンテナ１０に収容されたトナーの残量が少なくなると、上記した接触音（衝突音）や弾き音等の異音が大きくなることがある。また、攪拌羽根３１が容器本体２０の内面を擦る摺擦音も大きくなることがある。そこで、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、先端を階段状に形成した支持部材３２によって攪拌部材２２を支持することで上記の不具合を解決している。
【００５６】
図７に示すように、攪拌羽根３１（各攪拌片３１ａ）は、容器本体２０の内面を摺動するため、回転方向上流側に曲がる（撓む）。支持部材３２は、撓んだ攪拌羽根３１を回転方向上流側から支持するように設けられている。図６に示すように、攪拌羽根３１を構成する複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、同じ径方向の長さに形成されている。一方、支持部材３２を構成する複数の支持面部３２ａは、それぞれ、異なる径方向の長さに形成されている。各攪拌片３１ａは、最長の支持面部３２ａよりも径方向に長いため、各支持面部３２ａの先端よりも径方向外側に延びる延出範囲Ｌを有する。複数の攪拌片３１ａの延出範囲Ｌは、それぞれ、異なる長さに設定されている。
【００５７】
例えば、最短（最前部）の支持面部３２ａは攪拌片３１ａの基端側を支持するため、攪拌片３１ａの延出範囲Ｌは長くなる。つまり、攪拌片３１ａの曲げ剛性が小さくなり、攪拌片３１ａは曲り易く（撓み易く）なる。一方、最長（最後部）の支持面部３２ａは攪拌片３１ａの先端側を支持するため、攪拌片３１ａの延出範囲Ｌは短くなる。つまり、攪拌片３１ａの曲げ剛性が大きくなり、攪拌片３１ａは曲り難く（撓み難く）なる。
【００５８】
以上のように、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、異なる長さの支持面部３２ａに支持されることで、異なる曲げ剛性を有することになる。したがって、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、タイミングをずらして容器本体２０（側壁２６Ｌ，２６Ｒ）の内面に接触または離間する。つまり、複数の攪拌片３１ａが同時に同じ状態（第１〜第５の状態）になることがない。また、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、異なる圧力で容器本体２０の内面に接触する。
【００５９】
例えば、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａは、撓みが少ないため、高い圧力で容器本体２０の内面に接触する。このとき、接触音が発生する。また、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａは、急激に撓みを開放するため、容器本体２０の内面から素早く離れる。このとき、弾き音が発生する。また、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａは、高い攪拌能力（トナーの掻き取り能力）を発揮する。一方、曲げ剛性の低い攪拌片３１ａは、大きく撓みながら低い圧力で容器本体２０の内面に接触する。したがって、接触音の発生が抑制される。また、曲げ剛性の低い攪拌片３１ａは、ゆっくりと撓みを開放するため、容器本体２０の内面からゆっくりと離れる。したがって、弾き音の発生が抑制される。
【００６０】
以上説明した第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、複数の攪拌片３１ａが同時に高い圧力で容器本体２０の内面に接触することを防止する。これにより、大きな接触音の発生を防止することができる。また、複数の攪拌片３１ａが同時に容器本体２０の内面から離間することを防止する。これにより、大きな弾き音の発生を防止することができる。さらに、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａを設けることで、トナーの攪拌能力を高く維持することもできる。
【００６１】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、支持部材３２は、攪拌羽根３１よりも曲がり難い素材で形成されている。これにより、支持部材３２は攪拌羽根３１を適切に保持することができる。
【００６２】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、複数の攪拌片３１ａは、個別に曲がるため、容器本体２０の内面形状に沿って摺動することができる。これにより、容器本体２０の内面に付着したトナーを漏れなく掻き取ることができる。また、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、支持面部３２ａに支持される。これにより、各攪拌片３１ａの捩れが抑制されるため、トナーを適切に掻き取ることができる。
【００６３】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、攪拌部材２２は、階段状の支持部材３２に支持されることで、後方から前方に向けて徐々に曲げ剛性を減少させている。攪拌片３１ａは、曲げ剛性を高めるとトナーの掻き取り能力が高くなる。したがって、この攪拌部材２２を回転させると、トナーは、後方から前方に向けて搬送される。つまり、トナーをトナー排出口２８側に送ることができる。このように、攪拌部材２２にトナーの搬送機能を付加することができる。
【００６４】
次に、図８を参照して、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０について説明する。図８はトナーコンテナ４０を示す断面図である。なお、以下、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００６５】
第２実施形態に係るトナーコンテナ４０は、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０の支持部材３２とは異なる支持部材５０を備えている。
【００６６】
支持部材５０は、攪拌回転軸３０（軸本体３０ａ）の外周面に突設されている。支持部材５０は、軸本体３０ａと一体に形成されている。支持部材５０は、可撓性を有さない厚板状に形成されている。支持部材５０は、攪拌羽根３１の回転方向上流側に接触した状態で軸本体３０ａに設けられている。図示は省略するが、支持部材５０の先端部は、後方から前方に向けて径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されている。
【００６７】
支持部材５０を構成する複数の支持面部５０ａは、略直方体状（ブロック状）に形成されている。支持部材５０は、段差３５を介して複数の支持面部５０ａを軸方向に連ねて一枚の厚板状に形成されている。各支持面部５０ａの先端部は、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。なお、軸本体３０ａには、攪拌羽根３１の基端部を挟み込む羽根固定部３０が形成されている。
【００６８】
以上説明した第２実施形態に係るトナーコンテナ４０によれば、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の作用、効果を奏することができる。また、支持部材５０と攪拌回転軸３０とを一体に形成することで、支持部材５０の曲げ剛性を向上させることができる。これにより、攪拌羽根３１を適切に保持することができる。
【００６９】
なお、第１および第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０では、支持部材３２，５０の先端部が後方から前方に向けて径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。支持部材３２，５０の先端部は、前方から後方に向けて径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されてもよい。
【００７０】
次に、図９を参照して、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１について説明する。図９はトナーコンテナ４１の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。なお、以下、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００７１】
第３実施形態に係るトナーコンテナ４１は、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０の支持部材３２とは異なる支持部材５１を備えている。
【００７２】
支持部材５１は、攪拌羽根３１よりも高い曲げ剛性を有するフィルムで形成されている。支持部材５１の先端部は、軸方向中央から両側に向けて径方向内側から外側に傾斜する階段状に形成されている。つまり、支持部材５１の先端部は、略Ｖ字状に形成されている。支持部材５１は、段差３５を介して複数の支持面部５１ａを軸方向に連ねて一枚の薄板状に形成されている。複数の支持面部５１ａは、軸方向中央から前後外側に向けて徐々に径方向に長く形成されている。したがって、攪拌部材２２は、支持部材５１に支持されることで、軸方向中央から前後外側に向けて徐々に曲げ剛性を増加させている。各支持面部５１ａの先端部は、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。
【００７３】
容器本体２０の内面に作用する圧力は、軸方向中央付近で高くなる傾向がある。以上説明した第３実施形態に係るトナーコンテナ４１によれば、攪拌片３１ａは、軸方向中央で曲げ剛性を低下させているため、容器本体２０の軸方向中央付近に働く圧力を低減させることができる。これにより、接触音、摺動音および弾き音を有効に抑制することができる。
【００７４】
次に、図１０を参照して、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２について説明する。
図１０はトナーコンテナ４２の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。なお、以下、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００７５】
第４実施形態に係るトナーコンテナ４２は、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０の支持部材３２とは異なる支持部材５２を備えている。
【００７６】
支持部材５２は、攪拌羽根３１よりも高い曲げ剛性を有するフィルムで形成されている。支持部材５２の先端部は、凹部Ｄと凸部Ｃとを交互に連続させて形成されている。支持部材５２は、複数の段差３５を介して櫛歯状に形成されている。支持部材５２は、径方向に長い支持面部５２ａと径方向に短い支持面部５２ａとを軸方向に交互に連ねて一枚の薄板状に形成されている。したがって、攪拌部材２２は、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａと、曲げ剛性の低い攪拌片３１ａとを軸方向に交互に並べて構成されている。各支持面部５２ａの先端部は、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。
【００７７】
以上説明した第４実施形態に係るトナーコンテナ４２によれば、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、長い支持面部５２ａまたは短い支持面部５２ａに支持される。これにより、各攪拌片３１ａの捩れが抑制されるため、容器本体２０の内面に付着した現像剤を適切に掻き取ることができる。
【００７８】
次に、図１１を参照して、第５実施形態に係るトナーコンテナ４３について説明する。
図１１はトナーコンテナ４３の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。なお、以下、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００７９】
第５実施形態に係るトナーコンテナ４３は、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２の支持部材５２とは僅かに異なる支持部材５３を備えている。
【００８０】
支持部材５３は、径方向に長い支持面部５３ａと径方向に短い支持面部５３ａとを軸方向に交互に連ねて一枚の薄板状に形成されている。各支持面部５３ａの先端部は、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。１つの支持面部５３ａは、２つの攪拌片３１ａに対応するように形成されている。すなわち、攪拌羽根３１のスリット３３は、段差３５に対応する位置に形成され、且つ、隣り合う段差３５の間にも形成されている。したがって、２つの攪拌片３１ａが１つの支持面部５３ａに支持される。
【００８１】
以上説明した第４実施形態に係るトナーコンテナ４３によれば、各攪拌片３１ａの捩れを有効に抑制することができる。なお、隣り合う段差３５の間には、１つ以上のスリット３３が形成されてもよい。なお、第１ないし第４実施形態に係るトナーコンテナ４１〜４３の各支持面部３２ａ，５０ａ〜５３ａが２つ以上の攪拌片３１ａを支持してもよい。
【００８２】
なお、第３ないし第５実施形態に係るトナーコンテナ４１〜４３の支持部材５１〜５３の先端形状を、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０の支持部材５０の先端形状に適用してもよい。
【００８３】
なお、第１〜第５実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０〜４３では、支持部材３２，５０〜５３が攪拌羽根３１に密接していたが、本発明はこれに限定されない。図１２に示すように、変形例に係る支持部材３２（５０〜５３）は、攪拌羽根３１から回転方向上流側に僅かに離間した状態で、攪拌回転軸３０に設けられていてもよい。この場合、支持部材３２（５０〜５３）と攪拌羽根３１との間隔は、回転時に撓んだ攪拌羽根３１が支持部材３２（５０〜５３）の先端に当接することができる程度に設定されている。
【００８４】
なお、第１，第３〜第５実施形態に係るトナーコンテナ１０，４１〜４３では、支持部材３２，５１〜５３が攪拌羽根３１とは異なる素材で形成されていたが、本発明はこれに限定されない。支持部材３２，５１〜５３は、攪拌羽根３１と同じ素材で、攪拌羽根３１よりも厚みを増加させたフィルムで形成されてもよい。他にも、図１３に示すように、他の変形例に係る支持部材３２（５１〜５３）は、攪拌羽根３１と同じ素材で同じ厚みの複数のフィルムを重ねて形成されてもよい。複数のフィルムを重ねることで、支持部材３２（５１〜５３）の曲げ剛性を向上させることができる。
【００８５】
なお、第１〜第５実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０〜４３では、各スリット３３が、攪拌羽根３１の先端から攪拌回転軸３０の近傍まで切り込まれていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、スリットは、攪拌羽根３１の延出範囲Ｌにのみ形成されていてもよい。
【００８６】
なお、第１〜第５実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０〜４３は、攪拌羽根３１にスリット３３を形成していたが、本発明これに限定されない。図示は省略するが、スリット３３を省略した攪拌羽根を採用してもよい。つまり、攪拌羽根が一枚のフィルムで形成されてもよい。また、第１〜第５実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０〜４３は、支持部材３２，５０〜５３に段差３５を形成していたが、本発明これに限定されない。図示は省略するが、支持部材の先端部に段差３５を設けず、支持部材の先端部を軸方向一方から他方に向けて上り勾配（または下り勾配）となるように直線的に傾斜させてもよい。
【００８７】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。
【符号の説明】
【００８８】
１  カラープリンター（画像形成装置）
１０，４０，４１，４２，４３  トナーコンテナ（現像剤容器）
２０  容器本体
２２  攪拌部材
３０  攪拌回転軸（回転軸）
３１  攪拌羽根
３２，５０，５１，５２，５３  支持部材
３２ａ，５０ａ，５１ａ，５２ａ，５３ａ  支持面部
３３  スリット
３５  段差
【図１】
2018017972.tif 000003
【図２】
2018017972.tif 000004
【図３】
2018017972.tif 000005
【図４】
2018017972.tif 000006
【図５】
2018017972.tif 000007
【図６】
2018017972.tif 000008
【図７】
2018017972.tif 000009
【図８】
2018017972.tif 000010
【図９】
2018017972.tif 000011
【図１０】
2018017972.tif 000012
【図１１】
2018017972.tif 000013
【図１２】
2018017972.tif 000014
【図１３】
2018017972.tif 000015