(57)【要約】【課題】印刷結果に問題が生じた場合における原因の究明や解消を容易に行い得るようにする。【解決手段】画像形成システム１では、画像形成装置２での印刷時に温度及び湿度や各種補正値等を印刷情報とし、これに印刷番号を付与して記憶させると共に、画像データに印刷番号ＰＮを埋め込んで印刷するようにした。このため画像形成システム１では、使用者により印刷後の用紙Ｐに問題があると評価された場合、該用紙Ｐに印刷されている印刷番号ＰＮを基に、印刷時点における印刷情報を後から取得できるので、保守作業者等によって問題の発生原因をより正確に推定させ、この問題の解消に繋げることができる。【選択図】図７
2018069566.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に画像を形成して印刷するときの条件を表す印刷条件と、該印刷条件を識別するための識別情報とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記画像に前記識別情報を埋め込んだ埋込画像を生成する埋込画像生成部と、
前記印刷条件に従い、前記媒体に前記埋込画像を形成して印刷する画像形成部と、
前記媒体に印刷された前記埋込画像を読み取って読取埋込画像とする画像読取部と、
前記読取埋込画像を基に前記識別情報を認識して認識識別情報とする情報認識部と、
前記認識識別情報と対応付けられた前記印刷条件を前記記憶部から読み出す印刷条件読出部と
を具えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶部は、前記印刷条件が変化した場合に、新たな識別情報と対応付けて該印刷条件を記憶する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記埋込画像生成部は、前記画像の端部近傍に前記識別情報を埋め込む
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記埋込画像生成部は、前記識別情報を使用者により読取可能な文字として埋め込む
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記埋込画像生成部は、前記識別情報を前記画像内にドットパターンとして埋め込む
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
媒体に画像を形成する画像形成装置と、該画像形成装置に関する情報を管理する管理装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
前記媒体に前記画像を形成して印刷するときの条件を表す印刷条件と、該印刷条件を識別するための識別情報とを対応付けて記憶する記憶部と、
前記画像形成装置において、前記画像に前記識別情報を埋め込んだ埋込画像を生成する埋込画像生成部と、
前記画像形成装置において、前記印刷条件に従い、前記媒体に前記埋込画像を形成して印刷する画像形成部と、
前記画像形成装置において、前記媒体に印刷された前記埋込画像を読み取って読取埋込画像とする画像読取部と、
前記読取埋込画像を基に前記識別情報を認識して認識識別情報とする情報認識部と、
前記認識識別情報と対応付けられた前記印刷条件を前記記憶部から読み出す印刷条件読出部と
を具えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
前記記憶部、前記情報認識部及び前記印刷条件読出部は、前記画像形成装置に設けられ、
前記画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記読取埋込画像及び前記印刷条件を前記管理装置へ送信する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記記憶部及び前記印刷条件読出部は、前記管理装置に設けられ、
前記画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記印刷条件及び前記識別情報を前記管理装置へ送信して前記記憶部に記憶させ、且つ少なくとも前記読取埋込画像を前記管理装置へ送信し、
前記管理装置は、前記画像形成装置から送信された前記読取埋込画像を基に認識された前記認識識別情報と対応付けられた前記印刷条件を、前記印刷条件読出部により前記記憶部から読み出す
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記情報認識部は、前記画像形成装置に設けられ、
前記画像形成装置は、前記情報認識部により認識した前記認識識別情報を、前記ネットワークを介して前記読取埋込画像と共に前記管理装置へ送信する
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記情報認識部は、前記管理装置に設けられ、
前記画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記読取埋込画像を前記管理装置へ送信する
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び画像形成システムに関し、例えば電子写真式の画像形成装置（いわゆるプリンタ）に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタにおいては、例えば所定のテストパターンを用紙に印刷するテスト印刷を行い、得られた印刷結果をユーザが目視にて確認することにより、良好な印刷結果が得られているか否か、すなわち正常に動作しているか否かの判断が広く行われている。
【０００３】
またプリンタとしては、用紙から画像を読み取るイメージセンサを搭載し、テストパターンが印刷された用紙を読み取って読取画像データを生成し、これを元のテストパターンの画像データ比較することにより、ユーザに代わって印刷結果の良否を判定するものもある。このときプリンタは、例えばインクやトナーの残量、或いは周囲の温度等を検知していれば、これらの検知結果を利用した判定処理を行うことにより、仮に印刷結果に不良があった場合に、その原因の推定や解決する方法の提案等を行うこともできる。
【０００４】
さらにプリンタのなかには、このようなテストパターンの印刷及び印刷結果の読取をメンテナンス処理として定期的に、或いは所定の印刷枚数ごとに実行することにより、正常に動作し得る状態の維持を図るものも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−５４９１２号公報（図１等）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところでプリンタでは、ユーザの指示に従い文書等を印刷したものの、得られた印刷結果について該ユーザにより印刷の品質等に問題があると判断された場合、その原因を探るべく、改めてテストパターンの印刷が行われる場合がある。
【０００７】
しかしながらプリンタのなかには、例えば電子写真式の場合、印刷時における周囲の温度や湿度等の環境情報を取得し、さらには転写されるトナーの濃度を検出する濃度検出処理を行い、得られた種々の情報に応じて、各部に対する印加電圧を補正するための補正値を随時変更するものがある。
【０００８】
このようなプリンタでは、印刷結果に問題があると判断された印刷処理（以下これを問題印刷処理と呼ぶ）を行った直後にテストパターンを印刷したとしても、各補正値等が変化してしまう場合がある。このためプリンタでは、このテストパターンを印刷した用紙から得られた読取画像や、その印刷時における各種補正値等が得られたとしても、問題印刷処理が行われた時点における各種補正値等を得ることはできず、必ずしも問題の解決に結びつかない場合があった。
【０００９】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、印刷結果に問題が生じた場合における原因の究明や解消を容易に行い得る画像形成装置及び画像形成システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
かかる課題を解決するため本発明の画像形成装置においては、媒体に画像を形成して印刷するときの条件を表す印刷条件と、該印刷条件を識別するための識別情報とを対応付けて記憶する記憶部と、画像に識別情報を埋め込んだ埋込画像を生成する埋込画像生成部と、印刷条件に従い、媒体に埋込画像を形成して印刷する画像形成部と、媒体に印刷された埋込画像を読み取り読取埋込画像とする画像読取部と、読取埋込画像を基に識別情報を認識して認識識別情報とする情報認識部と、認識識別情報と対応付けられた印刷条件を記憶部から読み出す印刷条件読出部とを設けるようにした。
【００１１】
また本発明の画像形成システムにおいては、媒体に画像を形成する画像形成装置と、該画像形成装置に関する情報を管理する管理装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、媒体に画像を形成して印刷するときの条件を表す印刷条件と、該印刷条件を識別するための識別情報とを対応付けて記憶する記憶部と、画像形成装置において、画像に識別情報を埋め込んだ埋込画像を生成する埋込画像生成部と、画像形成装置において、印刷条件に従い、媒体に埋込画像を形成して印刷する画像形成部と、画像形成装置において、媒体に印刷された埋込画像を読み取り読取埋込画像とする画像読取部と、読取埋込画像を基に識別情報を認識して認識識別情報とする情報認識部と、認識識別情報と対応付けられた印刷条件を記憶部から読み出す印刷条件読出部とを設けるようにした。
【００１２】
本発明は、画像に識別情報を埋め込んで媒体に印刷するため、印刷後に使用者により印刷結果に問題があると評価された場合に、画像読取部によって埋込画像を読み取り、識別情報を認識することにより、正確な印刷条件を取得することができる。このため本発明では、保守作業者等が印刷条件を基に問題の原因究明や解消策の検討を容易に行うことができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、印刷結果に問題が生じた場合における原因の究明や解消を容易に行い得る画像形成装置及び画像形成システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】画像形成装置の回路構成を示す略線図である。
【図３】画像形成装置の構成を示す略線図である。
【図４】画像形成ユニットの構成を示す略線図である。
【図５】管理装置の構成を示す略線図である。
【図６】第１の実施の形態による印刷処理手順を示すフローチャートである。
【図７】印刷番号の埋込を示す略線図である。
【図８】印刷情報保存処理手順を示すフローチャートである。
【図９】第１の実施の形態による印刷情報テーブルの構成を示す略線図である。
【図１０】第１の実施の形態による問題対応処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】表示部におけるメッセージの表示を示す略線図である。
【図１２】第２の実施の形態による印刷処理手順を示すフローチャートである。
【図１３】第２の実施の形態による印刷情報テーブルの構成を示す略線図である。
【図１４】第２の実施の形態による問題対応処理手順を示すフローチャートである。
【図１５】第２の実施の形態による問題管理処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１６】
［１．第１の実施の形態］
［１−１．管理システムの構成］
図１に示すように、第１の実施の形態による画像形成システム１は、媒体に画像を形成する画像形成装置２及び管理装置３がネットワーク５を介して互いに接続された構成となっている。
【００１７】
因みに画像形成装置２は、例えば企業や家庭に設置されており、図示しない使用者により使用される。また管理装置３は、例えば画像形成装置２の保守を行う保守センター等に設置されており、図示しない保守作業者等により使用される。またネットワーク５には、図示しない複数の画像形成装置が接続されている。
【００１８】
画像形成装置２は、いわゆるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）となっており、媒体としての用紙に画像を形成する（すなわち印刷する）プリンタ機能の他、画像を読み取るイメージスキャナとしての機能や通信機能を有しており、これらの組み合わせによりプリンタ、複写機（コピー機）及びファクシミリ装置等として動作することができる。この画像形成装置２は、プリンタとして機能する場合、例えばＡ３サイズやＡ４サイズ等の大きさでなる用紙Ｐに対し、所望のカラー画像を印刷できる。
【００１９】
［１−１−１．画像形成装置の構成］
次に、画像形成装置２の回路構成について、図２を参照しながら説明する。画像形成装置２は、制御部１１を中心に構成されており、この制御部１１に記憶部１２、通信部１３、操作パネル部１４、印刷部１６、読取部１７及び温湿度センサ１８が接続されている。
【００２０】
制御部１１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を有しており、各種プログラムを読み出して実行することにより種々の処理を行い、画像形成装置２を統括的に制御する。記憶部１２は、不揮発性のＲＯＭ（Read Only Memory）、書き換え可能なフラッシュメモリやハードディスクドライブ等や、揮発性のＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成されている。
【００２１】
この記憶部１２には、印刷処理等の種々の処理を実行するための種々のプログラムの他、種々の設定値やデータ等が記憶される。例えば記憶部１２には、画像形成装置２を一意に識別するために予め付与された装置識別番号や、ユーザに設定されたネットワークアドレス等が記憶されている。また記憶部１２には、印刷部１６における累積印刷枚数や消耗品（トナーカートリッジ等）の残量等が記憶されると共に、逐次更新されている。
【００２２】
通信部１３は、例えばＩＥＥＥ(Institute of Electrical and Electronics Engineers)８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）又はＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、ネットワーク５（図１）と接続されている。この通信部１３は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、管理装置３からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータを制御部１１へ供給し、また制御部１１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５経由で管理装置３へ送信する。また通信部１３は、図示しない上位装置（例えばパーソナルコンピュータやスマートフォン等）とも接続されており、この上位装置から画像データ及び印刷指示を受信すると、これらを制御部１１へ供給する。
【００２３】
操作パネル部１４は、各種情報を表示する表示部１４Ａと、ユーザの操作を受け付ける操作部１４Ｂとにより構成されている。表示部１４Ａは、例えば液晶表示パネルでなり、制御部１１の制御に基づき、種々の表示画面を表示する。操作部１４Ｂは、例えば液晶表示パネルに重ねて配置されたタッチセンサや物理的な押下操作が可能な複数の操作ボタン群等でなり、ユーザによるタッチ操作や押下操作を受け付けて制御部１１へ通知する。因みに操作パネル部１４では、表示部１４Ａの液晶表示パネル及び操作部１４Ｂのタッチセンサが一体化され、いわゆるタッチパネルを形成している。
【００２４】
印刷部１６は、電子写真方式によりトナーを用いて画像データに基づいたトナー画像を形成し、これを用紙に転写して定着させることにより、この用紙に画像を形成する、すなわち印刷するようになっている（詳しくは後述する）。読取部１７は、いわゆるイメージスキャナと同様に構成されており、原稿の表面を撮像して読取画像データを生成し、これを制御部１１へ供給する。温湿度センサ１８は、画像形成装置２の周囲における温度及び湿度等を検知して制御部１１へ供給する。
【００２５】
また制御部１１の内部には、印刷部１６を制御する印刷制御部２１と、読取部１７を制御する読取制御部２２とが設けられている。このうち印刷制御部２１には、印刷データ作成部２４及び印刷情報生成部２５が設けられている。印刷データ作成部２４は、上位装置から供給された画像データを適宜編集した上で、印刷部１６に合わせた形式でなる印刷データを作成して該印刷部１６へ供給する。印刷情報生成部２５は、印刷時における周囲の温度や湿度等、並びに印刷部１６内の各部における設定値や補正値（詳しくは後述する）を収集して印刷情報を生成するようになっている。
【００２６】
一方、読取制御部２２には、画像データ解析部２７が設けられている。画像データ解析部２７は、読取部１７により生成された読取画像データに対し、例えば文字認識処理等のような種々の解析処理を行い、得られた解析結果を制御部１１に引き渡すようになっている。
【００２７】
次に、画像形成装置２のハードウェア構成について説明する。図３に示すように、画像形成装置２は、印刷部１６の上側に読取部１７が配置され、さらに該読取部１７の一端に操作パネル部１４が取り付けられたような構成となっている。因みに以下では、図３における右端部分を画像形成装置２の正面とし、この正面と対峙して見た場合の上下方向、左右方向及び前後方向をそれぞれ定義した上で説明する。
【００２８】
印刷部１６は、略箱型に形成された筐体３０の内部に種々の部品が配置されている。この筐体３０の内部には、上述した制御部１１及び記憶部１２等も設けられている。制御部１１は、通信部１３を介して、上位装置（図示せず）から印刷対象の画像を表す画像データ及び印刷指示を受信すると、記憶部１２から印刷プログラム等を読み出して印刷処理を開始する。
【００２９】
また筐体３０内における前上側には、上述した温湿度センサ１８も設けられている。温湿度センサ１８は、筐体３０内において熱を発生する部品から離れた箇所に設けられており、該筐体３０内で発生した熱の影響を最小限に抑えながら、周囲の温度及び湿度、並びに筐体３０内の温度をそれぞれ検知することができる。
【００３０】
筐体３０内の最下部には、用紙Ｐを収容する用紙収容カセット３１と、この用紙収容カセット３１に収容されている用紙Ｐを給紙する給紙部３２とが設けられている。給紙部３２は、用紙収容カセット３１の前端上側に位置しており、用紙収容カセット３１内に集積されている用紙Ｐを１枚ずつに分離しながら前上方へ送り出す。
【００３１】
給紙部３２の前上側には、前搬送部３３が設けられている。前搬送部３３は、用紙Ｐを搬送路Ｗ（図中一点鎖線で示す）に沿って形成されたガイドや、該用紙Ｐに駆動力を伝達する複数のローラ等により構成されている。この前搬送部３３は、給紙部３２から引き渡された用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って前上方へ進行させ、やがて後上方へ向けて進行させた後、筐体３０の中央部分に配置された中搬送部３４に引き渡す。
【００３２】
中搬送部３４は、前側及び後側にそれぞれ配置されたローラと、その周囲に掛け回された転写ベルト３５とにより構成されている。転写ベルト３５の上側部分は、前後方向に沿った直線状に張架されており、搬送路Ｗの一部を形成している。中搬送部３４は、ローラを適宜回転させることにより転写ベルト３５を図中の矢印Ｅ１に沿って走行させる。この状態で中搬送部３４は、前搬送部３３から用紙Ｐを受け取ると、転写ベルト３５の上側部分に用紙Ｐを載置させ、前方から後方へ向けて搬送路Ｗに沿って進行させる。
【００３３】
中搬送部３４の上側には、搬送路Ｗに沿って、４個の画像形成ユニット３６Ｃ、３６Ｍ、３６Ｙ及び３６Ｋが後側から前側へ向かって順に配置されている。画像形成ユニット３６Ｃ、３６Ｍ、３６Ｙ及び３６Ｋ（以下これらをまとめて画像形成ユニット３６とも呼ぶ）は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応しているものの、色のみが相違しており、何れも同様に構成されている。
【００３４】
画像形成ユニット３６は、図４に示すように、画像形成部５１、トナーカートリッジ５２、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）ヘッド５３により構成されている。トナーカートリッジ５２は、現像剤としてのトナーを収容しており、画像形成部５１の上側に取り付けられている。このトナーカートリッジ５２は、収容しているトナーを画像形成部５１のトナー収容部６１へ供給する。因みに画像形成部５１には、トナーカートリッジ５２内におけるトナーの残量を検知するトナー残量センサ（図示せず）が設けられている。
【００３５】
画像形成部５１には、トナー収容部６１の他、供給ローラ６２、現像ローラ６３、規制ブレード６４、感光体ドラム６５及び帯電ローラ６６が組み込まれている。供給ローラ６２、現像ローラ６３、感光体ドラム６５及び帯電ローラ６６は、何れも中心軸を左右方向に沿わせた円筒状に形成され、それぞれの中心軸を中心として回転し得るようになっている。
【００３６】
感光体ドラム６５は、周側面が帯電し得るようになっている。供給ローラ６２、現像ローラ６３及び帯電ローラ６６は、何れも周側面に導電性を有している。規制ブレード６４は、例えば所定厚さのステンレス鋼板でなり、その一部を現像ローラ６３の周側面と当接させて、所定の線圧を加える。
【００３７】
この画像形成部５１は、図示しないモータから駆動力が供給されると、供給ローラ６２、現像ローラ６３及び帯電ローラ６６を矢印Ｒ２方向（図中の反時計回り）へそれぞれ回転させると共に、感光体ドラム６５を矢印Ｒ１方向（図中の時計回り）へ回転させる。また画像形成部５１は、制御部１１の制御に基づき、供給ローラ６２、現像ローラ６３、規制ブレード６４及び帯電ローラ６６にそれぞれ所定のバイアス電圧を印加することにより、それぞれ帯電させる。このとき供給ローラ６２等に印加されるそれぞれのバイアス電圧は、予め設定された標準電圧に対し、印刷制御部２１（図２）によりそれぞれに設定された補正値が加算若しくは減算された電圧となる。
【００３８】
供給ローラ６２は、帯電によりトナー収容部６１内のトナーを周側面に付着させ、回転によりこのトナーを現像ローラ６３の周側面に付着させる。現像ローラ６３は、規制ブレード６４によって周側面から余分なトナーが除去された後、この周側面を感光体ドラム６５の周側面に当接させる。
【００３９】
一方、帯電ローラ６６は、帯電した状態で感光体ドラム６５と当接することにより、当該感光体ドラム６５の周側面を一様に帯電させる。露光装置としてのＬＥＤヘッド５３は、複数のＬＥＤチップが左右方向に沿って直線状に配置されており、制御部１１（図２及び図３）から供給される印刷データに基づいた発光パターンで、所定の時間間隔毎に発光することにより、感光体ドラム６５を露光する。これにより感光体ドラム６５は、その上端近傍において周側面に静電潜像が形成される。
【００４０】
続いて感光体ドラム６５は、矢印Ｒ１方向へ回転することにより、この静電潜像を形成した箇所を現像ローラ６３と当接させる。これにより感光体ドラム６５の周側面には、静電潜像に基づいてトナーが付着し、印刷データに基づいたトナー画像が現像される。
【００４１】
転写ローラ５５は、感光体ドラム６５の真下に位置しており、その周側面における上端近傍と該感光体ドラム６５の下端近傍との間に、転写ベルト３５の上側部分を挟んでいる。この転写ローラ５５は、所定のバイアス電圧が印加されると共に、図示しないモータから供給される駆動力により矢印Ｒ２方向へ回転する。これにより転写ローラ５５は、搬送路Ｗに沿って用紙Ｐが搬送されていた場合、感光体ドラム６５の周側面に現像されたトナー画像をこの用紙Ｐに転写することができる。因みに、このとき転写ローラ５５に印加されるバイアス電圧は、供給ローラ６２等の場合と同様、予め設定された標準電圧に対し、印刷制御部２１（図２）により設定された補正値が加算若しくは減算された電圧となる。
【００４２】
このようにして各画像形成ユニット３６は、搬送路Ｗに沿って前方から搬送されて来る用紙Ｐに対し、それぞれの色によるトナー画像を順次転写して重ねながら、後方へ進行させていく。
【００４３】
中搬送部３４（図３）の後端近傍には、定着部３９が設けられている。定着部３９は、搬送路Ｗを上下から挟むように配置された２個の加熱ローラによりをそれぞれ所定方向へ回転させる。これにより定着部３９は、中搬送部３４から受け渡された用紙Ｐ、すなわち各画像形成ユニット３６により４色のトナー画像が順次重ねられた用紙Ｐに対して熱及び圧力を加えることによりトナー画像を定着させ、さらに後方へ受け渡す。
【００４４】
定着部３９の後方には、後搬送部４０が配置されている。後搬送部４０は、前搬送部３３と同様、用紙Ｐを案内するガイドや複数のローラ等の組み合わせにより構成されており、用紙Ｐを後上方へ搬送してから前方へ向けて折り返し、筐体３０の上面に形成された排出トレイ４１へ排出する。
【００４５】
このように画像形成装置２は、印刷処理を実行する際、各色の画像形成ユニット３６において、供給ローラ６２等に印加するバイアス電圧を適宜補正した上でトナー画像をそれぞれ形成し、これらを用紙Ｐに順次転写するようになっている。
【００４６】
ところで転写ベルト３５の後下側には、該転写ベルト３５に付着しているトナーの濃度を検知するトナー濃度センサ３７が設けられている。また転写ベルト３５の下方には、該転写ベルト３５に付着したトナーを除去するベルトクリーニング部３８が設けられている。
【００４７】
印刷部１６は、例えば電源が投入された直後や、最後に印刷処理を行ってから長時間が経過した場合等に、印刷制御部２１（図３）の制御に基づき、各画像形成ユニット３６におけるトナーの濃度を補正するトナー濃度補正処理を行うようになっている。
【００４８】
具体的に印刷部１６は、トナー濃度補正処理を行う場合、記憶部１２（図２）に予め記憶されている濃度検出用画像を読み出し、印刷制御部２１から各画像形成ユニット３６へ供給してトナー画像を形成させる。また印刷部１６は、中搬送部３４により転写ベルト３５を矢印Ｅ１方向へ走行させ、各画像形成ユニット３６の感光体ドラム６５（図４）から転写ベルト３５に順次転写させる。
【００４９】
続いて印刷部１６は、転写ベルト３５に転写されたトナー画像が後下側に到達したら、トナー濃度センサ３７によりトナー画像におけるトナーの濃度を検知し、得られた検知結果を制御部１１（図２）へ通知する。因みに転写ベルト３５に転写されたトナー画像は、その後ベルトクリーニング部３８により転写ベルト３５から除去される。
【００５０】
制御部１１は、トナー濃度センサ３７から通知された検知結果を基に、各画像形成ユニット３６におけるトナーの濃度を補正するための濃度補正値を算出し、記憶部１２に記憶させておく。また制御部１１は、この濃度補正値に応じて、供給ローラ６２（図４）等に印加する各バイアス電圧の補正値も算出し、記憶部１２に記憶させておく。
【００５１】
［１−１−２．管理装置の構成］
次に、管理装置３の構成について、図５を参照しながら説明する。管理装置３は、ネットワーク５（すなわちクラウド）に接続されており、クラウドサーバとも呼ばれる。この管理装置３は、制御部７１、記憶部７２、通信部７３、表示部７４及び操作部７５により構成されている。制御部７１は、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、各種プログラム等に従い、種々の演算処理を実行する。
【００５２】
記憶部７２は、画像形成装置２の記憶部１２と同様、不揮発性のＲＯＭ、フラッシュメモリやハードディスクドライブ等と、揮発性のＲＡＭ等とにより構成されている。この記憶部７２は、書き換え可能なフラッシュメモリやハードディスクドライブに対し、各種プログラムを予め記憶させると共に、画像形成装置２から受信した種々の情報を逐次記憶させる。
【００５３】
通信部７３は、ＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。この通信部７３は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、画像形成装置２からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータを制御部７１へ供給し、また制御部７１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５経由で画像形成装置２へ送信する。
【００５４】
表示部７４は、例えば液晶ディスプレイであり、制御部７１の制御に基づいて種々の情報を表示する。操作部７５は、例えばキーボード及びマウスであり、使用者の操作入力を受け付けて制御部７１へ通知する。
【００５５】
因みに管理装置３は、ネットワーク５を介して、他の画像形成装置（図示せず）とも接続して情報を受信し、また他の端末装置（図示せず）からの要求に応じた種々の処理も実行し得るようになっている。
【００５６】
［１−２．印刷処理］
次に、画像形成装置２における印刷処理について説明する。制御部１１の印刷制御部２１（図２）は、電源が投入されると、記憶部１２から印刷プログラムを読み出して実行することにより、図６に示す印刷処理手順ＲＴ１を開始し、ステップＳＰ１へ移る。
【００５７】
ステップＳＰ１において印刷制御部２１は、通信部１３（図２）を介して上位装置（図示せず）から印刷要求、すなわち画像データ及び該画像データの印刷指示を受け付けたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、印刷制御部２１はこのステップＳＰ１を繰り返すことにより、上位装置からの印刷要求を待ち受ける。
【００５８】
一方、ステップＳＰ１において肯定結果が得られると、印刷制御部２１は次のステップＳＰ２へ移り、新たな印刷番号を付与し、次のステップＳＰ３へ移る。ここで印刷番号とは、後述する印刷情報を識別するための情報であり、例えば４桁の数字で構成される。この場合、直前の印刷番号から差分値「１」を増加させた番号が新たな印刷番号となる。説明の都合上、以下では印刷番号を識別情報とも呼ぶ。
【００５９】
ステップＳＰ３において印刷制御部２１は、印刷情報生成部２５（図２）に対し、ステップＳＰ２において付与された最新の印刷番号を通知すると共に、印刷情報を生成して記憶部１２に記憶するよう要求し、次のステップＳＰ４へ移る。このとき印刷情報生成部２５は、後述する印刷情報生成処理を実行することにより、印刷情報を生成すると共に記憶部１２に記憶させる。
【００６０】
ステップＳＰ４において印刷制御部２１は、印刷データ作成部２４（図２）に対し、ステップＳＰ２において付与された最新の印刷番号を通知すると共に、１ページ分の印刷データを生成するよう要求して、次のステップＳＰ５へ移る。
【００６１】
このとき印刷データ作成部２４は、まず上位装置から供給された画像データから１ページ分を抽出し、図７に示すように画像データの下端近傍における左寄りに印刷番号ＰＮを埋め込むことにより、番号埋込画像データを生成する。続いて印刷データ作成部２４は、この番号埋込画像データを基に、トナーの色ごとの印刷データを生成し、これを印刷部１６における各画像形成ユニット３６（図３及び図４）へ供給する。
【００６２】
これに応じて印刷部１６は、各画像形成ユニット３６において、印刷制御部２１から供給される各種補正値に従った値のバイアス電圧を供給ローラ６２（図４）等に印加した状態で、印刷データに基づいたトナー画像をそれぞれ生成し、用紙Ｐに順次転写する。さらに印刷部１６は、定着部３９（図３）によってトナー画像を用紙Ｐに定着させ、この用紙Ｐを排出トレイ４１へ排出することにより、１ページ分の画像データの印刷を完了する。
【００６３】
このとき用紙Ｐには、図７に示したように、画像データの左下近傍に印刷番号が埋め込まれた状態で印刷される。このことは、用紙Ｐの印刷後に、該用紙Ｐに印刷された印刷番号ＰＮと対応付けられた印刷情報を記憶部１２から読み出すことにより、該用紙Ｐが印刷された時点の印刷情報を後から知得できることを意味している。
【００６４】
ステップＳＰ５において印刷制御部２１は、次に印刷すべきページがあるか否か、すなわち上位装置から供給された画像データに未印刷のページが残っているか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、印刷制御部２１は次のステップＳＰ６へ移る。
【００６５】
ステップＳＰ６において印刷制御部２１は、この時点における印刷情報が、直前のページを印刷した時点における印刷情報から変化しているか否かを判定する。具体的に印刷制御部２１は、印刷情報生成部２５によりこの時点における印刷情報を改めて生成し、これをステップＳＰ３において記憶部に記憶させた印刷情報と比較することにより、該印刷情報が変化したか否かを判定する。
【００６６】
ここで否定結果が得られると、このことは、次のページを印刷する場合にも、直前のページを印刷した場合と同一の各種補正値を用いて補正されたバイアス電圧を供給ローラ６２（図４）等に印加することを表している。このとき印刷制御部２１は、再度ステップＳＰ４へ戻って一連の処理を繰り返すことにより、次のページの画像データに対し、直前のページと同一の印刷番号ＰＮを書き込んだ上で印刷データを生成し、これを用紙Ｐに印刷させる。
【００６７】
一方、ステップＳＰ６において肯定結果が得られると、このことは、次のページを印刷する場合に、直前のページを印刷した場合と比較して、少なくとも一部が異なる各種補正値を用いて補正されたバイアス電圧を供給ローラ６２（図４）等に印加することを表している。このとき印刷制御部２１は、再度ステップＳＰ２へ戻って一連の処理を繰り返すことにより、新たな印刷番号ＰＮを付与すると共に新たな印刷情報を記憶部１２に記憶させ、次のページの画像データに新たな印刷番号ＰＮを書き込んだ上で印刷データを生成し、これを用紙Ｐに印刷させる。
【００６８】
また、ステップＳＰ５において否定結果が得られると、このことは上位装置から供給された画像データにおける全てのページを印刷し終えたことを表している。このとき印刷制御部２１は、次のステップＳＰ７へ移って印刷処理手順ＲＴ１を終了する。
【００６９】
次に、印刷処理手順ＲＴ１のステップＳＰ３において行われる印刷情報の保存処理について説明する。印刷情報生成部２５（図２）は、印刷制御部２１から印刷情報の保存が要求されると、図８に示す印刷情報保存処理手順ＲＴ２を開始し、ステップＳＰ１１へ移る。
【００７０】
ステップＳＰ１１において印刷情報生成部２５は、図９に示すように、記憶部１２内に新たな印刷情報テーブルＴを生成し、次のステップＳＰ１２へ移る。この印刷情報テーブルＴには、「印刷番号」、「環境温度」、「環境湿度」、「装置内温度」、「メディア情報」及び「補正情報」等の複数の項目が設けられている。因みに記憶部１２には、複数の印刷情報テーブルＴが記憶されている。
【００７１】
ステップＳＰ１２において印刷情報生成部２５は、印刷制御部２１から供給された印刷番号ＰＮを印刷情報テーブルＴにおける「印刷番号」の項目に格納し、次のステップＳＰ１３へ移る。ステップＳＰ１３において印刷情報生成部２５は、温湿度センサ１８から得られた周囲の温度及び湿度、並びに筐体３０内の温度を、「環境温度」、「環境湿度」及び「装置内温度」の各項目にそれぞれ格納し、次のステップＳＰ１４へ移る。
【００７２】
ステップＳＰ１４において印刷情報生成部２５は、用紙Ｐに関する情報であるメディア情報を記憶部１２内における所定の設定記憶領域から読み出し、これを印刷情報テーブルＴにおける「メディア情報」の項目に格納して、次のステップＳＰ１３へ移る。このメディア情報には、例えば用紙Ｐの大きさ（Ａ４サイズやＡ３サイズ等）、厚さ、種類（普通紙や封筒等）等の情報が含まれる。これらの用紙Ｐに関する情報は、使用者により予め設定され、或いは所定のセンサ等により検出して得られるものである。
【００７３】
ステップＳＰ１５において印刷情報生成部２５は、各種補正値を記憶部１２内における所定の補正値記憶領域から読み出し、これを印刷情報テーブルＴにおける「補正情報」の項目に格納する。このとき印刷情報テーブルＴに格納される補正値には、例えば供給ローラ６２（図４）等に印加する各バイアス電圧の補正値や、定着部３９における温度の補正値等が含まれる。その後、印刷情報生成部２５は、次のステップＳＰ１６へ移って印刷情報保存処理手順ＲＴ２を終了する。
【００７４】
このように印刷情報生成部２５は、温度や湿度、用紙Ｐに関する情報、及び各種補正値等、最短で１ページの印刷ごとに変化する可能性がある値であり、いわば印刷を行うための各種条件（以下これを印刷条件とも呼ぶ）を収集して印刷情報とし、これに印刷番号ＰＮを対応付けて記憶部１２の印刷情報テーブルＴに格納して記憶させる。
【００７５】
［１−３．問題対応処理］
ところで画像形成装置２の使用者は、例えばパーソナルコンピュータ等の上位装置（図示せず）を操作することにより、該画像形成装置２に対して画像データの印刷を指示する。このとき使用者は、画像形成装置２の印刷処理により得られた印刷結果、すなわち画像データが印刷された用紙Ｐに対し、トナーの濃度や色合い、或いは用紙Ｐに対する画像の印刷位置等の点において、問題がある、或いは想定と異なる等のように評価する場合がある。説明の都合上、以下では、使用者により問題があると評価された用紙Ｐを問題印刷用紙と呼び、このとき行われた印刷処理を問題印刷処理とも呼ぶ。
【００７６】
このような場合、専門の知識を有する保守作業者が、印刷結果を目視すると共に、印刷時における温度や各種補正値等、すなわち印刷情報を参照することができれば、高い精度で、且つ短い時間で、問題印刷処理の原因特定及び解消を図ることができる。そこで画像形成システム１では、画像形成装置２から管理装置３に対し、問題印刷処理の原因特定や解消に必要な情報として、問題印刷用紙を読み取って得られる読取画像データと、記憶部１２に記憶している印刷情報とを送信するようになっている。
【００７７】
具体的に画像形成装置２の制御部１１（図２）は、印刷処理等を行っていない待機状態において、操作パネル部１４の表示部１４Ａに所定のメニュー画面を表示させる。このメニュー画面には、使用者により印刷結果に問題があると評価された場合に、その解決を図るための項目である問題解決項目が用意されている。その上で制御部１１は、図１０に示す問題解決処理手順ＲＴ３を開始し、ステップＳＰ２１へ移る。
【００７８】
ステップＳＰ２１において制御部１１は、使用者により問題解決項目が選択されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部１１はこのステップＳＰ２１を繰り返すことにより、問題解決項目の選択を待ち受ける。一方、ステップＳＰ２１において肯定結果が得られると、制御部１１は次のステップＳＰ２２へ移る。
【００７９】
ステップＳＰ２２において制御部１１は、使用者に対して問題印刷用紙を読取部１７により読み取るための準備や操作を行わせて、次のステップＳＰ２３へ移る。具体的に制御部１１は、図１１に示すように、操作パネル部１４の表示部１４Ａに「問題の印刷ページをスキャナにセットして開始キーを押下してください」といったメッセージを表示する。これにより制御部１１は、使用者に対し、問題印刷用紙を原稿として読取部１７における所定の原稿台に設置させた上で、操作部１４Ｂに設けられている開始キーを押下操作するよう、促すことができる。
【００８０】
ステップＳＰ２３において制御部１１は、操作部１４Ｂの開始キーが押下操作されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部１１はこのステップＳＰ２３を繰り返すことにより、操作部１４Ｂの開始キーが押下操作されるのを待ち受ける。
【００８１】
一方、ステップＳＰ２３において肯定結果が得られると、このことは使用者により問題印刷用紙が読取部１７の原稿台にセットされた上で、操作部１４Ｂの開始キーが押下操作されたこと、すなわち問題印刷用紙を読み取る準備が整ったことを表している。このとき制御部１１は、次のステップＳＰ２４へ移る。
【００８２】
ステップＳＰ２４において制御部１１は、読取制御部２２から読取部１７を制御することにより、問題印刷用紙を読み取って読取画像データを生成し、次のステップＳＰ２５へ移る。このとき生成された読取画像データには、左下部分に印刷番号ＰＮが埋め込まれた画像データとなっている。説明の都合上、以下ではこれを読取埋込画像とも呼ぶ。
【００８３】
ステップＳＰ２５において制御部１１は、読取制御部２２の画像データ解析部２７（図２）により、読取画像データの下端左側付近に対し文字認識処理を行うことにより、問題印刷用紙に印刷されていた印刷番号ＰＮを認識して、次のステップＳＰ２６へ移る。説明の都合上、以下では、ここで認識された印刷番号ＰＮ（すなわち識別情報）を認識識別情報とも呼ぶ。
【００８４】
ステップＳＰ２６において制御部１１は、記憶部１２に記憶されている印刷情報テーブルＴ（図９）のうち、ステップＳＰ２５において認識した印刷番号ＰＮと同一の印刷番号ＰＮが格納されているものから印刷情報を読み出して取得し、次のステップＳＰ２７へ移る。ステップＳＰ２７において制御部１１は、管理装置３（図１）に対し、記憶部１２に記憶している装置識別番号と共に、読取画像データ及び印刷情報を送信した後、次のステップＳＰ２８へ移って問題解決処理手順ＲＴ３を終了する。
【００８５】
これに応じて管理装置３の制御部７１（図５）は、画像形成装置２から受信した読取画像データ及び印刷情報を装置識別番号と対応付けて記憶部７２に記憶させ、また表示部７４に表示する。これにより、画像形成装置２の保守作業を担当する保守作業者は、読取画像データ及び印刷情報を基に問題の原因を推定し、その解消方法を電話や電子メール等によって該画像形成装置２の使用者へ通知して、問題の解消を図ることができる。
【００８６】
［１−４．効果等］
以上の構成において、第１の実施の形態による画像形成システム１の画像形成装置２は、印刷処理を実行する場合に、温度及び湿度や各種補正値等を印刷情報とし、これに印刷番号ＰＮを付与して記憶部１２の印刷情報テーブルＴ（図９）に記憶させると共に、画像データに印刷番号を埋め込んで印刷する（図７）。
【００８７】
このため画像形成システム１では、印刷後の用紙Ｐについて使用者により問題があると評価された場合、この用紙Ｐ（すなわち問題印刷用紙）に印刷されている印刷番号ＰＮを基に、印刷時点における印刷情報を画像形成装置２の記憶部１２から読み出すことができる。これにより画像形成システム１では、画像形成装置２における周囲の温度や湿度、並びに内部の温度の変化等に応じて、各バイアス電圧の補正値等が逐次変化する可能性があるところ、問題印刷用紙の印刷時における補正値等の正確な値を、事後的に取得できる。この結果、画像形成システム１では、保守作業者等によって問題の発生原因をより正確に推定させることが可能となり、この問題の解消に繋げることができる。
【００８８】
これを他の観点から見ると、画像形成システム１では、使用者に対し、問題印刷用紙を画像形成装置２の読取部１７によって読み取らせるだけで、該問題印刷用紙の読取画像データ及び印刷情報を、該画像形成装置２から離れた場所にある管理装置３へ送信できる。これにより画像形成システム１では、やはり該該画像形成装置２から離れた場所にいる保守作業者等に対し、直ちに、問題印刷用紙の状態を視覚的に認識させることや正確な印刷情報を確認させることができ、極めて短い時間で問題の解決を図ることができる。
【００８９】
さらに別の観点から見ると、画像形成システム１では、印刷された用紙Ｐについて印刷番号ＰＮが直接埋め込まれているため、改めてテストパターンの印刷等を行う必要無く、問題印刷用紙を読み取るだけで、読取画像データと、これに対応する印刷情報とを得ることができる。
【００９０】
また画像形成装置２では、上位装置から得られた画像データを基に印刷データを生成する際に、１ページ分の画像データに対して印刷番号ＰＮを埋め込んでから、各画像形成ユニット３６に供給するための各色の印刷データを生成するようにした（図７）。このため画像形成装置２は、印刷番号ＰＮを表すトナー画像を用紙Ｐに転写するための工程やこれを定着させるための工程を別途追加する必要が無く、従来の印刷処理と同様に、各画像形成ユニット３６により各色のトナー画像を１回ずつ生成させて用紙Ｐに転写すれば良い。
【００９１】
さらに別の観点から見ると、画像形成装置２は、周囲の温度及び湿度並びに内部の温度や、用紙Ｐに関するメディア情報、さらには各種補正値でなる補正情報をまとめて１個の印刷情報とし、これに一意の印刷番号ＰＮを対応付けるようにした。このため画像形成装置２は、印刷処理の実行時に周囲の温度や湿度、さらには複数の補正値のような極めて多くの値が変動する可能性があるところ、これらを１個の印刷情報にまとめて１個の印刷番号により取り扱うことができる。これにより画像形成システム１では、例えば印刷番号ＰＮを必要最小限の文字数（例えば４桁の数字等）とすることにより、印刷された用紙Ｐにおいて本来的に画像データに含まれていなかった、いわば余分な文字列である印刷番号ＰＮを、極力目立ち難くすることができる。
【００９２】
また画像形成装置２は、印刷番号ＰＮを１枚の用紙Ｐごとに変更するのでは無く、印刷情報が変化した場合にのみ変更するようにした。このため画像形成装置２は、記憶部１２に関して、同一の印刷情報を複数の印刷情報テーブルＴ（図９）に記憶させるといった無駄な占有を排除でき、必要な記憶容量を極力小さく抑えることができる。
【００９３】
さらに画像形成装置２は、印刷番号ＰＮを使用者に視認させるのでは無く、読取部１７により読み取って得られた読取画像データを基に、文字認識処理によって認識するようにした。これにより画像形成装置２は、使用者に対し文字の読取や操作部１４Ｂ等による入力操作をさせること無く、正確な印刷番号ＰＮを取得することができる。さらに画像形成装置２は、管理装置３へ送信するために問題印刷用紙を読み取って生成した読取画像データに対して文字認識処理を行うため、印刷番号の読取を行うための操作や作業を使用者に行わせる必要も無い。
【００９４】
以上の構成によれば、第１の実施の形態による画像形成システム１では、画像形成装置２での印刷時に温度及び湿度や各種補正値等を印刷情報とし、これに印刷番号ＰＮを付与して記憶させると共に、画像データに印刷番号を埋め込んで印刷するようにした。このため画像形成システム１では、使用者により印刷後の用紙Ｐに問題があると評価された場合、該用紙Ｐに印刷されている印刷番号ＰＮを基に、印刷時点における印刷情報を後から取得できるので、保守作業者等によって問題の発生原因をより正確に推定させ、この問題の解消に繋げることができる。
【００９５】
［２．第２の実施の形態］
第２の実施の形態による画像形成システム１０１（図１）は、第１の実施の形態による画像形成システム１と比較して、画像形成装置２及び管理装置３に代わる画像形成装置１０２及び管理装置１０３を有している。
【００９６】
画像形成装置１０２（図２）は、第１の実施の形態による画像形成装置２と比較して、制御部１１及び記憶部１２に代わる制御部１１１及び記憶部１１２を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。制御部１１１は、第１の実施の形態による印刷制御部２１に代わる印刷制御部１２１を有すると共に、第１の実施の形態とは一部異なる手順に従い問題対応処理を行う。印刷制御部１２１は、第１の実施の形態とは一部異なる手順に従い印刷処理を行う。また記憶部１１２は、印刷情報テーブルＴ（図９）を記憶しないようになっている。
【００９７】
一方、管理装置１０３（図５）は、第１の実施の形態による管理装置３と比較して、制御部７１及び記憶部７２に代わる制御部１７１及び記憶部１７２を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。記憶部１７２は、第１の実施の形態における記憶部１２と同様、複数の印刷情報テーブル（詳しくは後述する）を記憶するようになっている。
【００９８】
［２−１．印刷処理］
次に、画像形成装置１０２における印刷処理について説明する。制御部１１１の印刷制御部１２１（図２）は、電源が投入されると、記憶部１１２から印刷プログラムを読み出して実行することにより、図６と対応する図１２に示す印刷処理手順ＲＴ４を開始し、ステップＳＰ３１へ移る。印刷制御部１２１は、ステップＳＰ３１及びＳＰ３２においてステップＳＰ１及び２（図６）と同様の処理を実行した後、ステップＳＰ３３へ移る。
【００９９】
ステップＳＰ３３において印刷制御部１２１は、印刷情報生成部２５（図２）に対し、最新の印刷番号を通知すると共に、印刷情報を生成して印刷情報を管理装置１０３へ送信するよう要求し、次のステップＳＰ３４へ移る。このとき印刷情報生成部２５は、第１の実施の形態と同様に印刷情報保存処理手順ＲＴ２（図８）に従って新たな印刷情報を生成し、これを装置識別番号と共に通信部１３（図２）からネットワーク５（図１）を介して管理装置１０３へ送信させる。その後、印刷制御部１２１は、ステップＳＰ３４〜ＳＰ３６においてステップＳＰ４〜ＳＰ６（図６）と同様の処理を実行した後、ステップＳＰ３７へ移って印刷処理手順ＲＴ４を終了する。
【０１００】
一方、管理装置１０３の制御部１７１は、画像形成装置１０２から印刷情報を受信すると、図９と対応する図１３に示すように、記憶部１７２（図５）に新たな印刷情報テーブルＴ２を生成する。この印刷情報テーブルＴ２は、第１の実施の形態における印刷情報テーブルＴと比較して、「装置管理番号」項目が追加されている。続いて制御部１７１は、受信した装置管理番号及び印刷情報をこの印刷情報テーブルＴ２に格納する。
【０１０１】
このように第２の実施の形態による画像形成システム１０１では、画像形成装置１０２において印刷情報を生成すると、これを管理装置１０３へ送信して記憶部７２に印刷情報テーブルＴ２として記憶させるようになっている。
【０１０２】
［２−２．問題対応処理］
次に、問題対応処理について説明する。画像形成装置１０２の制御部１１１は、操作パネル部１４の表示部１４Ａに第１の実施の形態と同様のメニュー画面を表示させた状態で、図１０と対応する図１４に示す問題解決処理手順ＲＴ５を開始し、ステップＳＰ４１へ移る。制御部１１１は、ステップＳＰ４１〜ＳＰ４５において、ステップＳＰ２１〜ＳＰ２５と同様の処理を実行した後、次のステップＳＰ２６へ移る。
【０１０３】
ステップＳＰ４６において制御部１１１は、記憶部１１２に記憶している装置識別番号と共に、認識した印刷番号ＰＮ及び読取画像データを管理装置１０３へ送信した後、次のステップＳＰ４７へ移って問題解決処理手順ＲＴ５を終了する。
【０１０４】
一方、管理装置１０３の制御部１７１は、図１５に示す問題管理処理手順ＲＴ６を予め開始しており、ステップＳＰ５１において画像形成装置１０２から装置管理番号及び印刷番号ＰＮ等を受信したか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部１７１はこのステップＳＰ５１を繰り返すことにより、画像形成装置１０２からの装置管理番号及び印刷番号ＰＮ等の受信を待ち受ける。一方、ステップＳＰ５１において肯定結果が得られると、制御部１７１は次のステップＳＰ５２へ移る。
【０１０５】
ステップＳＰ５２において制御部１７１は、受信した装置識別番号及び印刷番号ＰＮが一致する印刷情報テーブルＴ２を記憶部１７２から読み出し、次のステップＳＰ５３へ移る。ステップＳＰ５３において制御部１７１は、読み出した印刷情報テーブルＴ２の内容、すなわち印刷情報と共に装置管理番号や読取画像データを表示部７４に表示し、次のステップＳＰ５４へ移って問題管理処理手順ＲＴ６を終了する。
【０１０６】
これにより、画像形成装置１０２の保守作業を担当する保守作業者は、第１の実施の形態と同様、読取画像データ及び印刷情報を基に問題の原因を推定し、その解消方法を電話や電子メール等によって該画像形成装置１０２の使用者へ通知して、問題の解消を図ることができる。
【０１０７】
［２−３．効果等］
以上の構成において、第２の実施の形態による画像形成システム１０１の画像形成装置１０２は、印刷処理を実行する場合に、印刷番号ＰＮを付与した印刷情報を管理装置１０３へ送信して記憶部１７２に印刷情報テーブルＴ２（図１３）として記憶させると共に、画像データに印刷番号ＰＮを埋め込んで印刷する（図７）。
【０１０８】
このため画像形成システム１０１では、印刷後の用紙Ｐについて使用者により問題があると評価された場合、この用紙Ｐ（すなわち問題印刷用紙）に印刷されている印刷番号ＰＮを通知することにより、印刷時点における印刷情報を管理装置１０３の記憶部１７２から読み出すことができる。これにより画像形成システム１０１では、第１の実施の形態と同様、画像形成装置１０２において問題印刷用紙を印刷した時点における補正値等の正確な値を、事後的に取得できる。この結果、画像形成システム１０１では、保守作業者等によって問題の発生原因をより正確に推定させることが可能となり、この問題の解消に繋げることができる。
【０１０９】
特に画像形成システム１０１では、管理装置１０３の記憶部１７２に、複数の画像形成装置１０２からそれぞれ送信されてくる印刷情報を印刷情報テーブルＴ２（図１３）として記憶部１７２に記憶させている。このため管理装置１０３では、例えば画像形成装置１０２から印刷番号ＰＮ等が送信されてきた場合に、この印刷番号ＰＮと対応付けられた印刷情報を読み出すと共に、他の画像形成装置におけるこれと類似した印刷情報を読み出して提示することにより、保守作業者による原因究明や問題の解消に利用させることもできる。
【０１１０】
また画像形成システム１０１では、画像形成装置１０２から印刷番号ＰＮ等が送信され、この印刷番号ＰＮと対応付けられた印刷情報等から問題を解消できた場合に、この印刷情報と類似した他の画像形成装置の印刷情報があれば、その使用者に対し、問題発生の可能性やその解消方法を事前に通知して問題の発生を予防することもできる。
【０１１１】
その他の点においても、第２の実施の形態による画像形成システム１０１は、第１の実施の形態による画像形成システム１と同様の作用効果を奏し得る。
【０１１２】
以上の構成によれば、第２の実施の形態による画像形成システム１０１では、画像形成装置１０２での印刷時に温度及び湿度や各種補正値等を印刷情報とし、これに印刷番号ＰＮを付与して管理装置１０３へ送信して記憶させると共に、画像データに印刷番号ＰＮを埋め込んで印刷するようにした。このため画像形成システム１０１では、使用者により印刷後の用紙Ｐに問題があると評価された場合、該用紙Ｐに印刷されている印刷番号ＰＮを基に、印刷時点における印刷情報を後から取得できるので、保守作業者等によって問題の発生原因をより正確に推定させ、この問題の解消に繋げることができる。
【０１１３】
［３．他の実施の形態］
なお上述した第１の実施の形態においては、印刷情報として、周囲の温度及び湿度、筐体３０内の温度、用紙Ｐに関する情報、並びに各種補正値等を印刷情報として印刷情報テーブルＴに格納して記憶させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば各画像形成ユニット３６（図５）における感光体ドラム６５の温度や定着部３９（図３）の温度、トナーの残量、或いは用紙Ｐの搬送速度等、種々のセンサ等により検知可能な値やユーザにより変更可能な種々の値であって、印刷結果に影響を及ぼす可能性があるものを印刷情報に含めても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１４】
また上述した第１の実施の形態においては、印刷番号ＰＮを４桁の数字とする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、印刷番号ＰＮを３桁以下又は５桁以上の数字、或いは数字と文字や記号等との組合せとしても良い。要は、印刷番号ＰＮが印刷情報を識別することができる一意の文字や記号等、すなわち識別情報であれば良い。或いは、例えば日時を表す数字としても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、使用者や保守作業者により読取可能な文字（数字）により印刷番号を表す場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば各種図形や記号の組合せ、或いは１次元のバーコードや２次元コード等、使用者や保守作業者が読み取り難いような手法により印刷番号ＰＮ（識別情報）を表しても良い。さらには、例えば特許文献２のように、画像データ内に複数のドットでなるドットパターンを埋め込み、その配置や色等により、いわゆるウォーターマークとして識別情報を表すようにしても良い。要は、読取部１７により問題印刷用紙を読み取って生成する読取画像データから印刷番号ＰＮを認識できれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１６】
【特許文献２】特開２００５−７９９３７号公報
【０１１７】
さらに上述した実施の形態においては、印刷情報に変更があった場合にのみ、新たに印刷番号ＰＮを付与した上で印刷情報を新たな印刷情報テーブルＴに記憶させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば１枚の用紙Ｐ（すなわち１ページ）を印刷するごとに印刷番号ＰＮを更新しても良い。この場合、例えば同一の印刷情報については１個の印刷情報テーブルＴを用いて、印刷番号ＰＮの範囲（開始番号及び終了番号）により対応付けるようにしても良い。これにより、記憶部１２の占有量を必要最小限に抑えることができる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１８】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像データの左下近傍に印刷番号ＰＮを埋め込んで用紙Ｐに印刷する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像データの右下近傍や上端近傍など、画像データにおける何れかの端部近傍に印刷番号ＰＮを配置して印刷しても良い。或いは、例えば薄いシアンや薄いイエローのように、使用者に視認され難い（すなわち目立ち難い）色により印刷番号ＰＮを印刷しても良い。さらには、画像形成装置２に白色のトナー画像を形成する画像形成ユニット３６が設けられている場合に、白色により印刷番号ＰＮを埋め込んでも良い。要は、印刷番号ＰＮが、用紙Ｐに印刷された画像データの使用者による視認を極力阻害しないように、すなわちできるだけ目立たないように印刷され、且つ読取部１７により読み取った読取画像データから文字認識処理によってその文字を認識できる状態であれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１９】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像データと同一の面、すなわち表面に印刷番号ＰＮを印刷する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置１０２に両面印刷機構が組み込まれている場合に、印刷番号ＰＮを画像データと反対の面（すなわち裏面）に印刷しても良い。この場合、読取部１７に両面読取機能を有していれば、自動的に両面を読み取っても良い。また読取部が両面読取機能を有していなければ、使用者に操作手順を示すことにより、問題印刷用紙の表面及び裏面を順次読み取るように操作させても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１２０】
さらに上述した第１の実施の形態においては、問題印刷用紙から読み取った印刷番号ＰＮと対応付けられた印刷情報のみを記憶部１２の印刷情報テーブルＴ（図９）から読み出して管理装置３へ送信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば問題印刷用紙から読み取った印刷番号ＰＮに加えて、その近傍の印刷番号ＰＮと対応付けられた印刷情報も併せて印刷情報テーブルＴから読み出して管理装置３へ送信しても良い。これにより、例えば周囲の温度や各種補正値における経時的な変化の傾向を推定することも可能となり、問題の解決精度の向上にも繋げることができる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１２１】
さらに上述した第２の実施の形態においては、画像形成装置１０２側において読取画像データから文字認識処理によって印刷番号ＰＮを読み取り、これを管理装置１０３へ送信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば管理装置１０３において、画像形成装置１０２から受信した読取画像データを基に文字認識処理によって印刷番号ＰＮを読み取るようにしても良い。これにより画像形成装置１０２の処理負荷を軽減することができる。
【０１２２】
さらに上述した第１の実施の形態においては、管理装置３の表示部７４に印刷情報や読取画像データ等を表示することにより保守作業者等にこれらを提示する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば管理装置３に対しネットワーク５等を介して接続された他のパーソナルコンピュータやスマートフォン等において、それぞれの表示パネル等に印刷情報や読取画像データ等を表示しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１２３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、記憶部１２から読み出した印刷情報及び読取画像データを管理装置３へ送信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば読み出した印刷情報を操作パネル部１４の表示部１４Ａに表示させても良い。これにより、例えば保守作業者が画像形成装置２の設置場所へ赴いて保守作業を行っている場合に、問題印刷用紙を読取部１７によって読み取ることにより、該問題印刷用紙を印刷した時点の印刷情報を該保守作業者に直ちに提示することができる。
【０１２４】
さらに上述した第２の実施の形態においては、ＭＦＰでなる画像形成装置１０２に本発明を適用する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばプリンタ、複写機やファクシミリ装置等、画像データを用紙に印刷する機能を有する種々の電子機器に適用しても良い。このうち、電子機器が読取機能を有していない場合、他のイメージスキャナ等を利用して読取画像データを生成し、管理装置１０３へ送信すれば良い。
【０１２５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、電子写真方式により画像データを用紙Ｐに印刷する画像形成装置２に本発明を適用する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばインクジェット方式や熱転写方式等、種々の方式により画像データを用紙Ｐに印刷する画像形成装置に本発明を適用しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１２６】
さらに本発明は、上述した各実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した各実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【０１２７】
さらに上述した実施の形態においては、記憶部としての記憶部１２と、埋込画像生成部としての印刷データ作成部２４と、画像形成部としての印刷部１６と、画像読取部としての読取部１７と、情報認識部としての画像データ解析部２７と、印刷条件読出部としての制御部１１とによって画像形成装置としての画像形成装置２を構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる記憶部と、埋込画像生成部と、画像形成部と、画像読取部と、情報認識部と、印刷条件読出部とによって画像形成装置を構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１２８】
本発明は、例えば周囲の温度や湿度に応じて内部の各種補正値等を変更して画像データを用紙に印刷する画像形成装置で利用できる。
【符号の説明】
【０１２９】
１、１０１……画像形成システム、２、１０２……画像形成装置、３、１０３……管理装置、５……ネットワーク、１１、１１１……制御部、１２、１１２……記憶部、１３……通信部、１６……印刷部、１７……読取部、１８……温湿度センサ、２１、１２１……印刷制御部、２２……読取制御部、２４……印刷データ作成部、２５……印刷情報生成部、２７……画像データ解析部、３６……画像形成ユニット、７１、１７１……制御部、７２、１７２……記憶部、７３……通信部、７４……表示部、７５……操作部、Ｐ……用紙、ＰＮ……印刷番号、Ｔ、Ｔ２……印刷情報テーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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