(57)【要約】【課題】像担持体に対して、基材に被覆層が形成された清掃部材を用いる画像形成装置において、初期のクリーニング性を確保しつつ、像担持体における傷の発生を防ぐ。【解決手段】トナー像を担持搬送する中間転写ベルト１７４と、トナー像が用紙上に転写された後の中間転写ベルト１７４に対して当接され、中間転写ベルト１７４の表面に付着したトナーを除去する板状の剛性ブレード２０１と、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を調整するアクチュエーター２０６と、を備える画像形成装置において、剛性ブレード２０１は、ゴムよりも弾性変形しない基材と、当該基材の中間転写ベルト１７４に対する当接部を含む領域に形成された被覆層と、を有し、剛性ブレード２０１の使用量に基づいて、初期状態より所定の使用量に達した後の方が、当接力が小さくなるように、アクチュエーター２０６を制御する。【選択図】図３
2018036287.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持搬送する像担持体と、
前記像担持体上に形成されたトナー像が記録媒体上に転写された後の前記像担持体に対して当接され、前記像担持体の表面に付着したトナーを除去する板状の清掃部材と、
前記像担持体に対する前記清掃部材の当接力を調整する調整手段と、
を備え、
前記清掃部材は、ゴムよりも弾性変形しない基材と、当該基材の前記像担持体に対する当接部を含む領域に形成された被覆層と、を有し、
前記清掃部材の使用量に基づいて、初期状態より所定の使用量に達した後の方が、前記当接力が小さくなるように、前記調整手段を制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定の使用量は、前記清掃部材の前記被覆層が摩滅し、前記基材の一部が前記像担持体に直接接触し始めるタイミングに相当する使用量であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記基材の一部が前記像担持体に直接接触し始めるタイミングまでに、前記初期状態より前記当接力を小さくし、当該タイミングより後は、前記当接力を当該タイミングにおける当接力以上の値にするよう、前記調整手段を制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体上に形成されたトナー像に対応する画像データに基づいて、当該トナー像のドット数を積算する積算手段を備え、
前記所定の使用量は、前記積算手段により得られた積算値が所定の値になるタイミングに相当する使用量であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記積算手段は、前記画像データに基づいて、前記トナー像の主走査方向における各部のドット数を積算し、
前記所定の使用量は、前記積算手段により得られた前記主走査方向における各部の積算値の最大値が前記所定の値になるタイミングに相当する使用量であることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記被覆層は、前記基材より硬い材質で構成されることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記被覆層は、アモルファスカーボンを含む硬質炭素膜であることを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置には、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）及びＫ（黒）の各色のトナー像を別々の感光体ドラム上に形成し、各感光体ドラム上に形成されたＹＭＣＫ各色のトナー像を、回転している中間転写ベルトに重ね合わせて１次転写した後、中間転写ベルト上に多重転写された各色トナー像を用紙上に２次転写する中間転写方式のものがある。
【０００３】
転写後の中間転写ベルト上に残されたトナーを除去するための手段として、例えば、ポリウレタンゴム等の弾性体からなる平板状のクリーニングブレードを中間転写ベルトの表面に当接させ、これにより中間転写ベルト上の残留トナーを除去するゴムブレードクリーニング方式のクリーニング装置が知られている。
また、ポリウレタンの発泡スポンジローラーを中間転写ベルトに当接させ、バイアス電圧をかけながら中間転写ベルトを回転させてトナーを電気的に回収するバイアス回収クリーニング方式のクリーニング装置も知られている。
【０００４】
これらのクリーニング方式では、中間転写ベルトと清掃部材との摩擦力が大きいため、ベルトを駆動する駆動ローラーにおけるトルクの増大が問題となっていた。特に、高温高湿環境下等では、中間転写ベルトと清掃部材との間の摩擦力が大きくなりやすい。トルクが大きくなると、中間転写ベルトの駆動が不安定となって駆動ムラが生じ、それが画像のムラに繋がったり、駆動ローラーとベルトとの間でスリップが起こってベルトが回転しなくなったりするといった不具合が発生する。
【０００５】
これに対し、ゴムよりも弾性変形しない金属等の材料から構成された薄板状の清掃部材（以下、剛性ブレードという。）を用いる剛性ブレードクリーニング方式が考案されている。剛性ブレードを用いることで、中間転写ベルトとの間の摩擦力が軽減され、中間転写ベルトの駆動ローラーにおけるトルクの増大が抑制される。
【０００６】
ところが、剛性ブレードクリーニング方式では、ブレードと中間転写ベルトの当接面（ブレードニップ）への金属ブレードの摩耗粉等の噛み込みによる中間転写ベルトの傷が問題になる。図１４（ａ）は、中間転写ベルト３０１に対して当接される剛性ブレード３０２のエッジ３０３が摩耗していない状態を示す図であり、図１４（ｂ）は、中間転写ベルト４０１に対して当接される剛性ブレード４０２のエッジ４０３の摩耗が進んだ状態を示す図である。図１４（ｃ）に、図１４（ａ）に示す剛性ブレード３０２を用いた場合（摩耗なし）と、図１４（ｂ）に示す剛性ブレード４０２を用いた場合（摩耗あり）の印刷枚数に対するベルト傷の数を示す。図１４（ａ）に示すように、剛性ブレード３０２のエッジ３０３があまり摩耗しておらず、ブレードニップ内の面圧が高い初期状態では、中間転写ベルト３０１に傷が発生しやすい。一方、図１４（ｂ）に示すように、剛性ブレード４０２のエッジ４０３の摩耗がある程度進んで摩耗面ができ、ブレードニップ内の面圧が下がる長期使用後には、中間転写ベルト４０１に傷ができにくくなる。
【０００７】
そこで、ベルト傷の原因となる基材金属の摩耗粉の発生を抑え、摩耗粉のニップ内における噛み込みや滞留を防ぐために、ブレード基材に被覆層を施したクリーニング装置が用いられている。
例えば、中間転写ベルトを清掃するクリーニング部材として、金属製のベース基材にビッカース硬度が１５００Ｈｖ以上のコーティングを施したものが利用されている（特許文献１参照）。コーティングの種類としては、ダイヤモンドライクカーボン膜（ＤＬＣ膜）、炭化珪素膜（ＳｉＣ膜）、タングステンカーボン膜（Ｗ−Ｃ膜）、窒化クロム膜（ＣｒＮ膜）等が挙げられている。
【０００８】
また、中間転写体を含む被クリーニング部材に対する清掃手段として、ＤＬＣ等のコーティングを施した金属スクレーパ（剛性ブレード）を用い、スクレーパの被クリーニング部材に接触する部分が面の形状（より好ましくは、被クリーニング部材の形状に沿った面の形状）であるものが開示されている（特許文献２参照）。
【０００９】
図１５に、コーティングされていない剛性ブレードと、コーティングされた剛性ブレード（Ｃｒメッキ、ＤＬＣ）と、を用いた場合の印刷枚数に対するベルト傷の数を示す。コーティングされていない剛性ブレードでは、ベルト傷が増えていくのに対し、コーティングされた剛性ブレードでは、ブレードが摩耗する前（初期状態）からベルト傷はほとんど発生せず、実質的に問題にならないレベルに抑えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００５−２７４９５２号公報
【特許文献２】特開２００８−４６３６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、剛性ブレードにコーティングを施す場合、ブレードエッジにコーティング物質が集中して、エッジにアール形状が形成されてしまう。エッジにアール形状が形成されている初期状態では、トナー突入力によってトナーがブレードを押し上げようとする力が大きいので、クリーニング性を確保するためには、より大きいブレードの当接力（単位幅当たりの当接圧、すなわち線圧）が必要となるという問題があった。
【００１２】
図１６（ａ）は、中間転写ベルト５０１に対して当接される剛性ブレード５０２に被覆層がなく、エッジにアール形状が形成されていない状態を示す図であり、図１６（ｂ）は、中間転写ベルト６０１に対して当接される剛性ブレード６０２において、基材６０３に被覆層６０４が施され、エッジにアール形状が形成されている状態を示す図である。図１６（ａ）に示す状態では、トナーＴにより剛性ブレード５０２にかかる力Ｆ１の方向と中間転写ベルト５０１の回転方向とのなす角度θ１は、比較的小さいため、力Ｆ１を中間転写ベルト５０１の回転方向に沿った力Ｆ２とこれと直交する力Ｆ３とに分解すると、剛性ブレード５０２を押し上げようとする力Ｆ３は小さく抑えられる。一方、図１６（ｂ）に示す状態では、トナーＴにより剛性ブレード６０２にかかる力Ｆ１１の方向と中間転写ベルト６０１の回転方向とのなす角度θ２が、被覆層６０４のアール形状の影響で大きくなるため（θ２＞θ１）、力Ｆ１１を中間転写ベルト６０１の回転方向に沿った力Ｆ１２とこれと直交する力Ｆ１３とに分解すると、図１６（ａ）及び（ｂ）でトナー突入力が一定の場合（Ｆ２＝Ｆ１２）、剛性ブレード６０２を押し上げようとする力Ｆ１３は、図１６（ａ）に示す力Ｆ３より大きくなり、より大きな当接力（押圧力）が必要となる。
【００１３】
その後、剛性ブレードの被覆層のアール形状部分の摩耗が進み、被覆層が摩滅して基材金属の一部が中間転写ベルトに直接接触し始めると、中間転写ベルトに傷が発生しやすくなる。特に、被覆層は比較的薄く（数μｍ〜１０μｍ程度）、基材金属が露出し始めたばかりの時期は、摩耗が進んでいるとはいえ、まだ十分な摩耗幅が形成されていない。そのため、中間転写ベルトに対する剛性ブレードの当接力が大きいと、当接ニップ面の圧力（面圧）は比較的高いままであり、ベルト傷発生の可能性が高い。
【００１４】
中間転写ベルトの傷を回避するためには、剛性ブレードのエッジのアール形状部分が摩滅して基材の金属が中間転写ベルトに直接接触し始めるタイミングにおいて、当接力を小さくすることが望ましい。
【００１５】
本発明は、上記の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、中間転写ベルト等の像担持体に対して、基材に被覆層が形成された清掃部材を用いる画像形成装置において、初期のクリーニング性を確保しつつ、像担持体における傷の発生を防ぐことを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、トナー像を担持搬送する像担持体と、前記像担持体上に形成されたトナー像が記録媒体上に転写された後の前記像担持体に対して当接され、前記像担持体の表面に付着したトナーを除去する板状の清掃部材と、前記像担持体に対する前記清掃部材の当接力を調整する調整手段と、を備え、前記清掃部材は、ゴムよりも弾性変形しない基材と、当該基材の前記像担持体に対する当接部を含む領域に形成された被覆層と、を有し、前記清掃部材の使用量に基づいて、初期状態より所定の使用量に達した後の方が、前記当接力が小さくなるように、前記調整手段を制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記所定の使用量は、前記清掃部材の前記被覆層が摩滅し、前記基材の一部が前記像担持体に直接接触し始めるタイミングに相当する使用量であることを特徴とする。
【００１８】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記基材の一部が前記像担持体に直接接触し始めるタイミングまでに、前記初期状態より前記当接力を小さくし、当該タイミングより後は、前記当接力を当該タイミングにおける当接力以上の値にするよう、前記調整手段を制御することを特徴とする。
【００１９】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記像担持体上に形成されたトナー像に対応する画像データに基づいて、当該トナー像のドット数を積算する積算手段を備え、前記所定の使用量は、前記積算手段により得られた積算値が所定の値になるタイミングに相当する使用量であることを特徴とする。
【００２０】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記積算手段は、前記画像データに基づいて、前記トナー像の主走査方向における各部のドット数を積算し、前記所定の使用量は、前記積算手段により得られた前記主走査方向における各部の積算値の最大値が前記所定の値になるタイミングに相当する使用量であることを特徴とする。
【００２１】
請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記被覆層は、前記基材より硬い材質で構成されることを特徴とする。
【００２２】
請求項７に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記被覆層は、アモルファスカーボンを含む硬質炭素膜であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、像担持体に対して、基材に被覆層が形成された清掃部材を用いる画像形成装置において、初期のクリーニング性を確保しつつ、像担持体における傷の発生を防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。
【図３】クリーニング部の構成を示す模式図である。
【図４】初期状態から基材が中間転写ベルトに直接接触する程度まで被覆層が摩耗していく過程を示す模式図である。
【図５】中間転写ベルトに対する剛性ブレードの当接力の制御パターンの一例を示す図である。
【図６】第１の実施の形態の画像形成装置における第１の当接力制御処理を示すフローチャートである。
【図７】中間転写ベルトに対する剛性ブレードの当接力の制御パターンの他の例を示す図である。
【図８】中間転写ベルトに対する剛性ブレードの当接力の制御パターンの他の例を示す図である。
【図９】実施例及び比較例の各条件において、クリーニング性とベルト傷を評価した結果を示す図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態における画像形成装置により形成される画像印字率が異なる画像パターンの例である。
【図１１】中間転写ベルトに対する剛性ブレードの当接力の制御パターンの一例を示す図である。
【図１２】第２の実施の形態の画像形成装置における第２の当接力制御処理を示すフローチャートである。
【図１３】変形例におけるカムを用いたクリーニング部の構成を示す模式図である。
【図１４】（ａ）は、剛性ブレードのエッジが摩耗していない状態を示す図である。（ｂ）は、剛性ブレードのエッジの摩耗が進んだ状態を示す図である。（ｃ）は、各剛性ブレードを用いた場合の印刷枚数に対するベルト傷の数を示すグラフである。
【図１５】コーティングされていない剛性ブレードと、コーティングされた剛性ブレードと、を用いた場合の印刷枚数に対するベルト傷の数を示すグラフである。
【図１６】（ａ）は、被覆層がない剛性ブレードを示す図である。（ｂ）は、基材に被覆層が施された剛性ブレードにおいて、エッジにアール形状が形成されている状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
［第１の実施の形態］
（画像形成装置の構成）
まず、本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態について、図面を参照して説明する。
図１は、第１の実施の形態における画像形成装置１の概略構成を示す図である。図２は、画像形成装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。
【００２６】
画像形成装置１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０２及びＲＯＭ（Read Only Memory）１０３を有する制御部１０、記憶部１１、操作部１２、表示部１３、インターフェース１４、スキャナー１５、画像処理部１６、画像形成部１７、定着部１８、搬送部１９、クリーニング部２０等を備える。制御部１０は、バス２１を介して記憶部１１、操作部１２、表示部１３、インターフェース１４、スキャナー１５、画像処理部１６、画像形成部１７、定着部１８、搬送部１９及びクリーニング部２０と接続されている。
【００２７】
ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０３又は記憶部１１に記憶されている制御用プログラムを読み出して実行し、各種演算処理を行う。
ＲＡＭ１０２は、ＣＰＵ１０１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。
ＲＯＭ１０３は、ＣＰＵ１０１により実行される各種制御用プログラムや設定データ等を格納する。なお、ＲＯＭ１０３に代えてＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられてもよい。
【００２８】
これらのＣＰＵ１０１、ＲＡＭ１０２及びＲＯＭ１０３を備える制御部１０は、上述の各種制御用プログラムに従って画像形成装置１の各部を統括制御する。例えば、制御部１０は、画像処理部１６に画像データに対する所定の画像処理を行わせて記憶部１１に記憶させる。また、制御部１０は、搬送部１９に用紙を搬送させ、記憶部１１に記憶された画像データに基づいて画像形成部１７により用紙に画像を形成させる。
【００２９】
記憶部１１は、半導体メモリーであるＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）やＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶手段により構成され、各種データを記憶する。記憶部１１には、スキャナー１５により取得された画像データや、インターフェース１４を介して外部から入力された画像データ等が記憶される。なお、これらの画像データ等はＲＡＭ１０２に記憶されてもよい。
また、記憶部１１には、印刷枚数をカウントする印刷枚数カウンターが記憶されている。
【００３０】
操作部１２は、操作キーや表示部１３の画面に重ねられて配置されたタッチパネル等の入力デバイスを備え、これらの入力デバイスに対する入力操作を操作信号に変換して制御部１０に出力する。
表示部１３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示装置を備え、画像形成装置１の状態や、タッチパネルへの入力操作の内容を示す操作画面等を表示する。
インターフェース１４は、外部のコンピューター、他の画像形成装置等との間でデータの送受信を行う手段であり、例えば、各種シリアルインターフェースのいずれかにより構成される。
【００３１】
スキャナー１５は、用紙に形成された画像を読み取り、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）及びＢ（青）の色成分毎の単色画像データを含む画像データを生成して記憶部１１に記憶させる。
画像処理部１６は、ラスタライズ処理部、色変換部、階調補正部、ハーフトーン処理部等を備え、記憶部１１に記憶された画像データに各種画像処理を施して記憶部１１に記憶させる。
【００３２】
画像形成部１７は、記憶部１１に記憶された画像データに基づき、用紙に画像を形成する。画像形成部１７は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）及びＫ（黒）の色成分に各々対応する４組の露光部１７１、感光体ドラム１７２及び現像部１７３を備える。また、画像形成部１７は、中間転写ベルト１７４及び２次転写ローラー１７５を備える。
【００３３】
露光部１７１は、発光素子としてのＬＤ（Laser Diode）を備える。露光部１７１は、画像データに基づいてＬＤを駆動し、帯電された感光体ドラム１７２上にレーザー光を照射して、感光体ドラム１７２上に静電潜像を形成する。現像部１７３は、露光された感光体ドラム１７２上に現像ローラーにより所定の色（Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫのいずれか）のトナー（色材）を供給して、感光体ドラム１７２上に形成された静電潜像を現像する。
Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫに対応する４つの感光体ドラム１７２上に各々Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫのトナーで形成された画像（単色トナー像）は、各感光体ドラム１７２から中間転写ベルト１７４上に順次重ねられて転写される（１次転写）。これにより、中間転写ベルト１７４上にＹ、Ｍ、Ｃ及びＫを色成分とするカラー画像（カラートナー像）が形成される。
【００３４】
中間転写ベルト１７４は、複数の転写体搬送ローラーに巻き回された無端ベルトであり、各転写体搬送ローラーの回転に従って回転する。中間転写ベルト１７４は、トナー像を担持搬送する像担持体である。
中間転写ベルト１７４としては、例えば、ポリイミド、ポリアミド等の樹脂製のベルトを用いることができる。また、エンボス紙等、表面に凹凸のある記録媒体を用いた場合の転写性を向上させるために、少なくとも記録媒体との接触表面にゴム等の弾性層を設けたベルトを用いてもよい。
なお、実際には、ベルトに適度な導電性を持たせるため、上記の樹脂中にカーボンブラックやイオン導電剤等の導電剤を適当量含有させたものが用いられる。中間転写ベルト１７４の体積抵抗率は、１０^６〜１０^１４Ω・ｃｍとなるように構成されており、中間転写ベルト１７４の厚さは、例えば、０．１ｍｍ程度である。
【００３５】
２次転写ローラー１７５は、中間転写ベルト１７４上のトナー像を、給紙トレイ又は外部に設けられる給紙装置から給紙された記録媒体としての用紙上に転写する。詳しくは、２次転写ローラー１７５に所定の転写電圧が印加されることにより、中間転写ベルト１７４上に形成されているトナー像が用紙側に引き寄せられて用紙に転写される（２次転写）。
【００３６】
定着部１８は、定着ローラー１８１及び加圧ローラー１８２を備え、トナー像が転写された用紙を定着ニップで挟持して搬送方向に搬送しながら用紙を加熱及び加圧して、トナーを用紙に定着させる。
定着ローラー１８１は、その回転軸方向に延在するハロゲンランプヒーターを備え、制御部１０による制御下で通電することにより発熱する。また、定着ローラー１８１は、制御部１０による制御下で図示しないモーター等の回転駆動手段により駆動されて回転する。
【００３７】
加圧ローラー１８２は、図示しない弾性部材により定着ローラー１８１に近づく方向に付勢されて定着ローラー１８１に圧着され、定着ローラー１８１との間に定着ニップを形成しながら定着ローラー１８１の回転に伴って回転する。
なお、加圧ローラー１８２は、制御部１０による制御下で図示しないモーター等の回転駆動手段により駆動されて回転するものとしてもよい。
【００３８】
搬送部１９は、用紙を挟持した状態で回転する用紙搬送ローラーを複数備え、所定の搬送経路で用紙を搬送し、定着処理後の用紙を外部に排出する。また、搬送部１９は、定着処理が行われた用紙の表裏を反転させて２次転写ローラー１７５へ搬送する反転機構１９１を備える。
【００３９】
クリーニング部２０は、中間転写ベルト１７４に当接される金属等の剛性ブレード２０１（図３参照）を有し、当該剛性ブレード２０１を用いて中間転写ベルト１７４の表面に付着したトナー等の異物を除去する。クリーニング部２０は、２次転写において用紙に転写されなかった転写残トナー等、中間転写ベルト１７４の外周面に付着しているトナーを回収する。
【００４０】
図３は、クリーニング部２０の構成を示す模式図である。クリーニング部２０は、剛性ブレード２０１、対向ローラー２０２、ブレード保持部２０３、回転支点２０４、付勢バネ２０５、アクチュエーター２０６等を備える。
【００４１】
剛性ブレード２０１は、用紙の搬送方向と直交する方向に延在する板状の清掃部材である。剛性ブレード２０１は、中間転写ベルト１７４上に形成されたトナー像が用紙上に転写された後の中間転写ベルト１７４に対して当接され、中間転写ベルト１７４の表面に付着したトナーを除去する。
剛性ブレード２０１は、図４（ａ）に示すように、ゴムよりも弾性変形しない基材２０１Ａと、基材２０１Ａの中間転写ベルト１７４に対する当接部を含む領域に形成された被覆層２０１Ｂと、を有する。基材２０１Ａは、数十〜数百μｍ程度の厚さの鉄やステンレス等の金属の薄板で構成されている。被覆層２０１Ｂは、基材２０１Ａより硬い材質で構成される。例えば、被覆層２０１Ｂは、アモルファスカーボン（ダイヤモンドライクカーボン等）を含む硬質炭素膜、シリコンカーバイト（ＳｉＣ）膜、金属メッキ等で構成されている。剛性ブレード２０１の被覆層２０１Ｂのエッジには、アール形状２０１Ｃが形成されている。
【００４２】
被覆層２０１Ｂの種類としては、剛性ブレード２０１と中間転写ベルト１７４の当接ニップ面への金属摩耗粉の噛み込みが生じないものであればよい。大径の摩耗粉が発生しにくい高硬度のコーティングや、逆にベルトを傷つけるような硬い摩耗粉が発生しない樹脂のコーティング等を採用することができる。
【００４３】
剛性ブレード２０１の一端は、中間転写ベルト１７４の回転方向（図１、図３に示す矢印Ｘ方向）に対してカウンター方向に当接される。また、剛性ブレード２０１と中間転写ベルト１７４とが当接する部分であって、中間転写ベルト１７４の裏側には対向ローラー２０２が設けられ、剛性ブレード２０１と対向ローラー２０２とにより、中間転写ベルト１７４が挟持される。
【００４４】
剛性ブレード２０１の他端は、ブレード保持部２０３により保持されている。ブレード保持部２０３は、回転支点２０４を中心に回動可能となっている。また、ブレード保持部２０３の剛性ブレード２０１と反対側は付勢バネ２０５の一端と接続され、付勢バネ２０５の他端はアクチュエーター２０６と接続される。
付勢バネ２０５の力によって中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力（剛性ブレード２０１の長手方向における単位幅当たりの当接圧、すなわち線圧）が得られるように構成されている。付勢バネ２０５は引っ張りバネであり、付勢バネ２０５によってブレード保持部２０３と剛性ブレード２０１は反時計回りに回転する力を与えられ、剛性ブレード２０１が中間転写ベルト１７４に圧接される。
【００４５】
アクチュエーター２０６は、付勢バネ２０５に係合されており、付勢バネ２０５の伸び長を変化させることで、ブレード保持部２０３の回動角を変化させ、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を調整する調整手段である。
剛性ブレード２０１によって中間転写ベルト１７４から回収された廃トナーは、クリーニング部２０のケーシング内に堆積され、図示しない搬送部材によってクリーニング部２０から排出される。
【００４６】
制御部１０は、アクチュエーター２０６を制御して、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を調整させる。制御部１０は、剛性ブレード２０１の使用量に基づいて、初期状態より所定の使用量に達した後の方が、当接力が小さくなるように、アクチュエーター２０６を制御する。
【００４７】
剛性ブレード２０１の使用量とは、画像形成装置１において新しい剛性ブレード２０１に交換してからの使用の度合いを示す指標であれば、どのような値であってもよい。例えば、剛性ブレード２０１の使用量として、画像形成装置１における印刷枚数、中間転写ベルト１７４の駆動距離又は駆動時間、トナー消費量、中間転写ベルト１７４上に形成されたトナー像のドット数等を用いることができる。第１の実施の形態では、剛性ブレード２０１の使用量として、印刷枚数を用いる。
【００４８】
また、第１の実施の形態では、所定の使用量は、剛性ブレード２０１の被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングに相当する使用量である。
【００４９】
具体的には、制御部１０は、剛性ブレード２０１の初期の当接力を、コーティングにより剛性ブレード２０１のエッジにアール形状２０１Ｃが形成されていてもクリーニング性を確保できる下限値以上の大きさに調整する。また、制御部１０は、被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングまでに、初期状態より当接力を小さくし、当該タイミングより後は、当接力を、当該タイミングにおける当接力以上の値にするよう、アクチュエーター２０６を制御する。ここでは、被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングより後の当接力を一定とする。
【００５０】
図４（ａ）〜（ｃ）は、初期状態から基材２０１Ａが中間転写ベルト１７４に直接接触する程度まで被覆層２０１Ｂが摩耗していく過程を示す模式図である。図４（ａ）及び（ｂ）では、基材２０１Ａが中間転写ベルト１７４に直接接触しておらず、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力Ｆが大きくても中間転写ベルト１７４に傷が発生することはない。図４（ｃ）は、被覆層２０１Ｂの摩耗が進み、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触している状態である。この状態では、当接力Ｆが大きいと、当接ニップ面の圧力（面圧）が高くなり、中間転写ベルト１７４に傷が発生するため、図４（ａ）及び（ｂ）に示した場合よりも当接力Ｆを小さくする必要がある。
【００５１】
図５に、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力の制御パターンの一例を示す。横軸は、剛性ブレード２０１を交換してからの通算の印刷枚数であり、縦軸は、当接力（線圧）である。初期状態では、剛性ブレード２０１のエッジにアール形状２０１Ｃが残っているため、初期クリーニング性を確保するための下限当接力は大きく、初期の当接力はそれ以上に設定されている。剛性ブレード２０１の使用が進み、被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングでは、エッジのアール形状２０１Ｃは消滅しているため、クリーニング性を確保するための下限当接力は初期に比べかなり小さくなっている。一方で、被覆層２０１Ｂの摩滅時（基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミング）には、中間転写ベルト１７４に傷を発生させないよう、剛性ブレード２０１と中間転写ベルト１７４とのニップ幅に応じて中間転写ベルト１７４の傷を回避するための上限当接力以下に当接力を調整する必要がある。図５に示す制御パターンの例では、初期のクリーニング性確保のための当接力設定（比較的大きい値）から、被覆層２０１Ｂの摩滅時のベルト傷回避のための当接力設定（比較的小さい値）まで、剛性ブレード２０１の使用に応じて徐々に当接力を小さくし、クリーニング性の確保とベルト傷の回避を両立させている。被覆層２０１Ｂの摩滅後は、摩滅時点よりもニップ幅は広がっていくため、同じ当接力であれば当接ニップ面の面圧は低下していく。そのため、被覆層２０１Ｂの摩滅時点の当接力を維持することで、その後も中間転写ベルト１７４の傷を回避することができる。
【００５２】
（画像形成装置の動作）
次に、画像形成装置１の動作について説明する。
図６は、第１の当接力制御処理を示すフローチャートである。本処理は、操作部１２から電源オンの操作指示があったことを契機として、開始される。
【００５３】
まず、制御部１０は、画像形成待機ループに入る（ステップＳ１，Ｓ２）。画像形成待機ループでは、制御部１０は、操作部１２から電源オフの操作指示があったか否かを判断する（ステップＳ１）。電源オフの操作指示がないと判断した場合には（ステップＳ１；ＮＯ）、制御部１０は、操作部１２から画像形成スタートの操作指示があったか否かを判断する（ステップＳ２）。画像形成スタートの操作指示がないと判断した場合には（ステップＳ２；ＮＯ）、ステップＳ１に戻り、処理を繰り返す。
【００５４】
ステップＳ２において、画像形成スタートの操作指示があったと判断した場合には（ステップＳ２；ＹＥＳ）、制御部１０は、画像形成を開始させ、中間転写ベルト１７４から用紙への転写動作（２次転写）の検知を行う（ステップＳ３）。用紙１枚分の転写動作を検知した後、制御部１０は、記憶部１１に記憶されている印刷枚数カウンターを１だけインクリメントする（ステップＳ４）。
【００５５】
次に、制御部１０は、当接力を変更するか否かを判断する（ステップＳ５）。具体的には、制御部１０は、図５に示した制御パターンに従って、印刷枚数カウンターのカウント値が当接力を変更すべき枚数であるか否かを判断する。
【００５６】
当接力を変更すると判断した場合には（ステップＳ５；ＹＥＳ）、制御部１０は、印刷枚数に応じた制御値を記憶部１１から読み出す（ステップＳ６）。印刷枚数に応じた制御値は、制御パターンに従って決められたアクチュエーター２０６の変位量の制御値であり、予め記憶部１１に記憶されている。
次に、制御部１０は、読み出した制御値に基づいて、アクチュエーター２０６を制御し、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を変更させる（ステップＳ７）。
【００５７】
ステップＳ７の後、又は、ステップＳ５において、当接力を変更しないと判断した場合には（ステップＳ５；ＮＯ）、制御部１０は、ブレード交換タイミングであるか否かを判断する（ステップＳ８）。具体的には、制御部１０は、予め設定されたブレード寿命枚数と印刷枚数カウンターのカウント値とを比較し、印刷枚数カウンターのカウント値がブレード寿命枚数以上であれば、ブレード交換タイミングであると判断し、印刷枚数カウンターのカウント値がブレード寿命枚数未満であれば、ブレード交換タイミングでないと判断する。
【００５８】
ブレード交換タイミングであると判断した場合には（ステップＳ８；ＹＥＳ）、制御部１０は、画像形成を停止させ（ステップＳ９）、剛性ブレード２０１の交換を促すメッセージを表示部１３に表示させる。ユーザーが剛性ブレード２０１を交換した後（ステップＳ１０）、制御部１０は、記憶部１１に記憶されている印刷枚数カウンターをリセット（０に設定）する（ステップＳ１１）。
【００５９】
ステップＳ１１の後、又は、ステップＳ８において、ブレード交換タイミングでないと判断した場合には（ステップＳ８；ＮＯ）、制御部１０は、設定されたジョブが終了したか否かを判断する（ステップＳ１２）。
ジョブが残っていると判断した場合には（ステップＳ１２；ＮＯ）、ステップＳ３に戻り、処理を繰り返す。
【００６０】
ステップＳ１２において、ジョブが終了したと判断した場合には（ステップＳ１２；ＹＥＳ）、ステップＳ１（画像形成待機ループ）に戻り、次のジョブの画像形成開始を待つ。
【００６１】
ステップＳ１において、電源オフの操作指示があったと判断した場合には（ステップＳ１；ＹＥＳ）、制御部１０は、終了処理に進み（ステップＳ１３）、電源をオフして、第１の当接力制御処理を終了する。
【００６２】
以上説明したように、第１の実施の形態によれば、中間転写ベルト１７４に対して、基材２０１Ａに被覆層２０１Ｂが形成された剛性ブレード２０１を用いる画像形成装置１において、剛性ブレード２０１の中間転写ベルト１７４に対する当接部の被覆層２０１Ｂにアール形状２０１Ｃが形成されている初期状態では、剛性ブレード２０１の中間転写ベルト１７４に対する当接力を、クリーニング性を確保するために十分な大きさの当接力とし、剛性ブレード２０１の使用量が所定の使用量に達した後には、当接力を初期状態より小さくするので、初期のクリーニング性を確保しつつ、中間転写ベルト１７４における傷の発生を防ぐことができる。
また、クリーニング性を確保するために大きい当接力の必要がないときに、当接力を小さくすることは、剛性ブレード２０１の長寿命化、中間転写ベルト１７４へのトナー等のフィルミング防止等の観点からも望ましい。
【００６３】
また、剛性ブレード２０１の被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングには、当接力を初期状態より小さくするので、被覆層２０１Ｂが摩滅した後の剛性ブレード２０１により、中間転写ベルト１７４に傷が発生することを防ぐことができる。
【００６４】
また、被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングまでに、初期状態より当接力を小さくし、当該タイミングより後は、当接力を、当該タイミングにおける当接力以上の値にするので、初期のクリーニング性を確保しつつ、中間転写ベルト１７４における傷の発生を防ぐことができる。
【００６５】
また、被覆層２０１Ｂは、基材２０１Ａより硬い材質で構成されているので、金属単体のブレードを用いた場合と比較して、新しい剛性ブレード２０１を使い始めたときの摩耗粉の発生を抑え、中間転写ベルト１７４における傷の発生を防ぐことができる。
特に、被覆層２０１Ｂとして、アモルファスカーボンを含む硬質炭素膜を用いることにより、剛性ブレード２０１の摩耗を低減させ、剛性ブレード２０１の長寿命化を図ることができる。
【００６６】
なお、当接力の変更方法については、図５に示した制御パターンに限定されず、初期状態では、クリーニング性を確保するために十分な大きさの当接力とし、剛性ブレード２０１のエッジの被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングまでに当接力を低下させるものであればよい。
例えば、図７に示すように、初期状態から被覆層２０１Ｂの摩滅前までは、初期クリーニング性を確保するための下限当接力以上の一定の当接力を維持し、被覆層２０１Ｂの摩滅までに、摩滅時における中間転写ベルト１７４の傷を回避するための上限当接力以下、かつ、摩滅時におけるクリーニング性を確保するための下限当接力以上の当接力に切り替えるような制御を行うこととしてもよい。
【００６７】
また、図８に示す制御パターンを用いてもよい。剛性ブレード２０１のエッジの被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるまでの当接力の制御は、図５に示した制御パターンと同様であるが、被覆層２０１Ｂの摩滅後の制御が異なっている。上述したように、被覆層２０１Ｂの摩滅後は摩滅時よりもニップ幅が拡大していくため、同じ当接力であれば当接ニップ面の面圧は低下していく。言い換えると、同じ面圧を維持するための当接力は上がっていく。図８の例では、中間転写ベルト１７４の傷を回避するための上限当接力の上昇を反映して、被覆層２０１Ｂの摩滅後の当接力を逆に上げていく。
【００６８】
（実験結果）
第１の実施の形態における画像形成装置１を用いて、印刷動作を継続した場合のクリーニング性と中間転写ベルト１７４の傷を評価した。
剛性ブレード２０１としては、１００μｍ厚のＳＵＳ（ステンレス）の板状の基材２０１Ａのエッジ部分に、厚さ３μｍのダイヤモンドライクカーボン膜（被覆層２０１Ｂ）をコーティングしたものを用いた。
【００６９】
本発明の実施例として、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の初期の当接力を線圧で２５Ｎ／ｍとし、剛性ブレード２０１の被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めると予想される８万枚までに１５Ｎ／ｍまで徐々に低下させ、８万枚以降は１５Ｎ／ｍのまま一定とする制御を行いながら印刷動作を行った（図５参照）。
【００７０】
比較例としては、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を初期から一定のままとして印刷動作を継続した。比較例１では、剛性ブレード２０１の当接力（線圧）を、比較的低めの１５Ｎ／ｍに設定したまま印刷動作を行った。比較例２では、剛性ブレード２０１の当接力を、比較的高めの２５Ｎ／ｍに設定したまま印刷動作を行った。
【００７１】
図９に、実施例及び比較例の各条件において、クリーニング性とベルト傷を評価した結果を示す。
画像パターンとしては、平均印字率が各色５％となるように作成された画像チャートを用い、約２０万枚まで繰り返し印刷動作を行った。印刷動作の途中でクリーニング性評価とベルト傷評価を行った。
クリーニング性の評価方法としては、０枚、５万枚、１０万枚、２０万枚の各タイミングからのそれぞれ１００枚を目視評価し、クリーニング不良による拭き残しが１枚以上発生したものを×、発生しなかったものを○とした。
ベルト傷の評価方法としては、上記と同じタイミングで画像形成を一旦停止し、中間転写ベルト１７４を取り外して表面の傷を目視観察でカウントし、再びセットして画像形成を５００枚行った後に再度中間転写ベルト１７４を取り外し、傷の数が増加していたものを×、増加していなかったものを○とした。
【００７２】
当接力（線圧）を低圧に設定した比較例１では、初期の当接力が不足していたため、少なくとも０〜５万枚の間でクリーニング不良が発生していた。一方、高圧に設定した比較例２では、初期のクリーニング不良は回避できていたが、１０万枚以降、ベルト傷の発生が確認された。なお、５万枚、１０万枚の停止時に、顕微鏡で剛性ブレード２０１のベルト当接部のニップ観察を行ったところ、５万枚では被覆層２０１Ｂは摩滅しておらず、１０万枚では被覆層２０１Ｂが摩滅し、ステンレス（基材２０１Ａ）の露出が確認できた。このことから、比較例２では、被覆層２０１Ｂが摩滅した後にベルト傷が発生し始めたと考えられる。
【００７３】
これに対し、実施例では、２０万枚までの使用を通じてクリーニング不良、ベルト傷とも確認されなかった。
図９の結果から明らかなように、剛性ブレード２０１の当接力を一定にした比較例１，２では、当接力が高過ぎても低過ぎても問題が発生した。一方、本発明の当接力制御を行った実施例では、クリーニング不良やベルト傷の問題は生じず、良好な印刷を継続することができた。
【００７４】
［第２の実施の形態］
次に、本発明を適用した第２の実施の形態について説明する。
第２の実施の形態における画像形成装置は、第１の実施の形態に示した画像形成装置１と同様の構成であるため、図１〜図４を援用し、その構成については図示及び説明を省略する。以下、第２の実施の形態に特徴的な構成及び処理について説明する。
【００７５】
（画像形成装置の構成）
第２の実施の形態では、画像形成装置によって形成される画像パターンに応じて、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を制御する場合について説明する。
剛性ブレード２０１の摩耗は、主に、剛性ブレード２０１によって清掃されるトナーから離脱したＳｉ等の外添剤が、剛性ブレード２０１と中間転写ベルト１７４との当接ニップを通過することによって引き起こされる。つまり、外添剤の粒子がニップを通過する際に研磨粒子として働き、剛性ブレード２０１の摩耗が進行する。外添剤の通過量は突入してくるトナー量に比例するため、画像印字率（カバレッジ）が高いと剛性ブレード２０１の摩耗が速く進み、逆に画像印字率が低いと剛性ブレード２０１の摩耗が遅くなる。そのため、被覆層２０１Ｂが摩滅するタイミングは、中間転写ベルト１７４上に形成される画像のドット数によって変化する。
【００７６】
制御部１０は、中間転写ベルト１７４上に形成されたトナー像に対応する画像データに基づいて、剛性ブレード２０１の使用初期からの当該トナー像のドット数を積算する。すなわち、制御部１０は、積算手段として機能する。具体的には、制御部１０は、画像データに基づいて、トナー像の主走査方向（剛性ブレード２０１の長手方向）における各部のドット数を積算する。制御部１０は、主走査方向における各部についてのドット数の積算値を記憶部１１に記憶させておく。主走査方向における各部は、略等間隔に分割されていればよく、分割単位については、特に限定されない。
【００７７】
制御部１０は、剛性ブレード２０１の使用量に基づいて、初期状態より所定の使用量に達した後の方が、当接力が小さくなるように、アクチュエーター２０６を制御する。第２の実施の形態では、剛性ブレード２０１の使用量として、中間転写ベルト１７４上に形成されたトナー像のドット数（中間転写ベルト１７４から除去されるトナー量に相当する。）を用いる。
【００７８】
また、第２の実施の形態では、所定の使用量は、ドット数の積算値が所定の値になるタイミングに相当する使用量である。より詳細には、所定の使用量は、主走査方向における各部の積算値の最大値が所定の値になるタイミングに相当する使用量である。所定の値は、予め記憶部１１に記憶されている。
【００７９】
つまり、制御部１０は、ドット数の積算値が最大となる位置での摩耗レベルを予測し、摩耗レベルに応じて当接力を下げる速度を制御する。このような制御により、より確実に剛性ブレード２０１の使い始めにおけるクリーニング不良と、中間転写ベルト１７４における傷の発生を回避することができる。
【００８０】
図１０（ａ）〜（ｃ）に、それぞれ、画像印字率が異なる画像パターンの例を示す。
図１０（ａ）に示す画像パターンを連続印刷する場合、主走査方向における各位置の中で、剛性ブレード２０１の摩耗が最も速く進むのは、画像印字率が略１００％の中央部であるため、中央部におけるドット数の積算値に応じて、当接力を小さくしていく。
【００８１】
図１０（ｂ）に示す画像パターンを連続印刷する場合、主走査方向における各位置の中で、剛性ブレード２０１の摩耗が最も速く進むのは、画像印字率が略５０％の中央部である。中央部におけるドット数の積算値に応じて、当接力を小さくしていくが、図１０（ａ）に示す画像パターンを印刷した場合よりゆっくりと当接力を変化させることになる。
【００８２】
図１０（ｃ）に示す画像パターンを連続印刷する場合、主走査方向における各位置の中で、剛性ブレード２０１の摩耗が最も速く進むのは、画像印字率が略３％の中央部である。中央部におけるドット数の積算値に応じて、当接力を小さくしていくが、図１０（ｂ）に示す画像パターンを印刷した場合よりもさらにゆっくりと当接力を変化させることになる。
【００８３】
図１１に、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力の制御パターンの一例を示す。横軸は、剛性ブレード２０１を交換してからのドット数積算値であり、縦軸は、当接力（線圧）である。被覆層２０１Ｂが摩滅し、基材２０１Ａの一部が中間転写ベルト１７４に直接接触し始めるタイミングに相当するドット数積算値（所定の値）は、予め求められている。初期のクリーニング性確保のための当接力設定（比較的大きい値）から、被覆層２０１Ｂの摩滅時のベルト傷回避のための当接力設定（比較的小さい値）まで、剛性ブレード２０１の使用に応じて徐々に当接力を小さくし、クリーニング性の確保とベルト傷の回避を両立させている。
【００８４】
（画像形成装置の動作）
次に、第２の実施の形態の画像形成装置の動作について説明する。
図１２は、第２の当接力制御処理を示すフローチャートである。本処理は、操作部１２から電源オンの操作指示があったことを契機として、開始される。
【００８５】
ステップＳ２１〜ステップＳ２３の処理は、図６に示したステップＳ１〜ステップＳ３の処理と同様であるため、説明を省略する。
ステップＳ２３の後、制御部１０は、転写されたトナー像に対応する画像データに基づいて、画像の主走査方向における各部のドット数を積算する（ステップＳ２４）。例えば、主走査方向における画素毎に、ドットが形成された画素の数を前回までの積算値に加算し、新たな積算値とする。制御部１０は、主走査方向における各部の積算値を記憶部１１に記憶させる。
【００８６】
次に、制御部１０は、当接力を変更するか否かを判断する（ステップＳ２５）。具体的には、制御部１０は、図１１に示した制御パターンに従って、主走査方向における各部の積算値の最大値が当接力を変更すべき値であるか否かを判断する。
【００８７】
当接力を変更すると判断した場合には（ステップＳ２５；ＹＥＳ）、制御部１０は、ドット数の積算値の最大値に応じた制御値を記憶部１１から読み出す（ステップＳ２６）。ドット数の積算値の最大値に応じた制御値は、制御パターンに従って決められたアクチュエーター２０６の変位量の制御値であり、予め記憶部１１に記憶されている。
次に、制御部１０は、読み出した制御値に基づいて、アクチュエーター２０６を制御し、中間転写ベルト１７４に対する剛性ブレード２０１の当接力を変更させる（ステップＳ２７）。
【００８８】
ステップＳ２７の後、又は、ステップＳ２５において、当接力を変更しないと判断した場合には（ステップＳ２５；ＮＯ）、制御部１０は、ブレード交換タイミングであるか否かを判断する（ステップＳ２８）。具体的には、制御部１０は、予め設定されたブレードの寿命に相当する限界値と主走査方向における各部の積算値の最大値とを比較し、積算値の最大値が限界値以上であれば、ブレード交換タイミングであると判断し、積算値の最大値が限界値未満であれば、ブレード交換タイミングでないと判断する。
【００８９】
ブレード交換タイミングであると判断した場合には（ステップＳ２８；ＹＥＳ）、制御部１０は、画像形成を停止させ（ステップＳ２９）、剛性ブレード２０１の交換を促すメッセージを表示部１３に表示させる。制御部１０は、ユーザーが剛性ブレード２０１を交換した後（ステップＳ３０）、主走査方向における各部の積算値をリセット（０に設定）する（ステップＳ３１）。
【００９０】
ステップＳ３１の後、又は、ステップＳ２８において、ブレード交換タイミングでないと判断した場合には（ステップＳ２８；ＮＯ）、制御部１０は、設定されたジョブが終了したか否かを判断する（ステップＳ３２）。
ジョブが残っていると判断した場合には（ステップＳ３２；ＮＯ）、ステップＳ２３に戻り、処理を繰り返す。
【００９１】
ステップＳ３２において、ジョブが終了したと判断した場合には（ステップＳ３２；ＹＥＳ）、ステップＳ２１（画像形成待機ループ）に戻り、次のジョブの画像形成開始を待つ。
【００９２】
ステップＳ２１において、電源オフの操作指示があったと判断した場合には（ステップＳ２１；ＹＥＳ）、制御部１０は、終了処理に進み（ステップＳ３３）、電源をオフして、第２の当接力制御処理を終了する。
【００９３】
以上説明したように、第２の実施の形態によれば、中間転写ベルト１７４に対して、基材２０１Ａに被覆層２０１Ｂが形成された剛性ブレード２０１を用いる画像形成装置において、剛性ブレード２０１の中間転写ベルト１７４に対する当接部の被覆層２０１Ｂにアール形状２０１Ｃが形成されている初期状態では、剛性ブレード２０１の中間転写ベルト１７４に対する当接力を、クリーニング性を確保するために十分な大きさの当接力とし、剛性ブレード２０１の使用量が所定の使用量に達した後には、当接力を初期状態より小さくするので、初期のクリーニング性を確保しつつ、中間転写ベルト１７４における傷の発生を防ぐことができる。
【００９４】
また、中間転写ベルト１７４上に形成されたトナー像のドット数の積算値が所定の値になるタイミングには、当接力を初期状態より小さくするので、中間転写ベルト１７４に傷が発生することを防ぐことができる。
特に、主走査方向における各部のドット数を積算し、各部の積算値の最大値が所定の値になるタイミングには、当接力を初期状態より小さくすることで、主走査方向において摩耗レベルが最大と予測される位置でのドット数積算値に基づいて、当接力を制御することができる。
【００９５】
また、被覆層２０１Ｂは、基材２０１Ａより硬い材質で構成されているので、金属単体のブレードを用いた場合と比較して、新しい剛性ブレード２０１を使い始めたときの摩耗粉の発生を抑え、中間転写ベルト１７４における傷の発生を防ぐことができる。
特に、被覆層２０１Ｂとして、アモルファスカーボンを含む硬質炭素膜を用いることにより、剛性ブレード２０１の摩耗を低減させ、剛性ブレード２０１の長寿命化を図ることができる。
【００９６】
なお、画像形成装置の露光部１７１において多階調を表現可能な場合には、ドット数を積算する際に、階調値に基づいてドット数に重み付けをすることとしてもよい。
また、制御パターンについては、図１１に示したものに限定されない。第２の実施の形態においても、初期状態からドット数積算値が所定の値となる前までは、初期クリーニング性を確保するための下限当接力以上の一定の当接力を維持し、ドット数積算値が所定の値となるまでに、摩滅時における中間転写ベルト１７４の傷を回避するための上限当接力以下、かつ、摩滅時におけるクリーニング性を確保するための下限当接力以上の当接力に切り替えるような制御を行うこととしてもよい（図７に対応する制御パターン）。
また、ドット数積算値が所定の値に達した後、当接力を上げていく制御パターンを用いることとしてもよい（図８に対応する制御パターン）。
【００９７】
［変形例］
上記各実施の形態では、アクチュエーター２０６により、付勢バネ２０５の伸び長を変化させて、剛性ブレード２０１の中間転写ベルト１７４に対する当接力を調整する場合について説明したが、カムを用いて付勢バネ２０５の伸び長を変化させることとしてもよい。
【００９８】
図１３は、調整手段としてカムを用いたクリーニング部２０Ａの構成を示す模式図である。クリーニング部２０Ａは、剛性ブレード２０１、対向ローラー２０２、ブレード保持部２０３、回転支点２０４、付勢バネ２０５、カム２０７等を備える。クリーニング部２０Ａにおいて、図３に示したクリーニング部２０と同様の構成については、同一の符号を付し、説明を省略する。
【００９９】
カム２０７は、付勢バネ２０５のブレード保持部２０３と反対側の端部に係合されている。制御部１０の制御により、図示しないモーターに連結されたカム２０７を支点を中心に回動させることで、付勢バネ２０５の伸び長を変化させ、剛性ブレード２０１の中間転写ベルト１７４に対する当接力を調整することができる。
【０１００】
なお、上記各実施の形態及び変形例における記述は、本発明に係る画像形成装置の例であり、これに限定されるものではない。装置を構成する各部の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【符号の説明】
【０１０１】
１  画像形成装置
１０  制御部
１１  記憶部
１７  画像形成部
２０  クリーニング部
２０Ａ  クリーニング部
１７４  中間転写ベルト
１７５  ２次転写ローラー
２０１  剛性ブレード
２０１Ａ  基材
２０１Ｂ  被覆層
２０１Ｃ  アール形状
２０２  対向ローラー
２０３  ブレード保持部
２０４  回転支点
２０５  付勢バネ
２０６  アクチュエーター
２０７  カム
【図１】
2018036287.tif 000003
【図２】
2018036287.tif 000004
【図３】
2018036287.tif 000005
【図４】
2018036287.tif 000006
【図５】
2018036287.tif 000007
【図６】
2018036287.tif 000008
【図７】
2018036287.tif 000009
【図８】
2018036287.tif 000010
【図９】
2018036287.tif 000011
【図１０】
2018036287.tif 000012
【図１１】
2018036287.tif 000013
【図１２】
2018036287.tif 000014
【図１３】
2018036287.tif 000015
【図１４】
2018036287.tif 000016
【図１５】
2018036287.tif 000017
【図１６】
2018036287.tif 000018