(57)【要約】【課題】インク補給操作を容易にすること、及び、複数種類のインク補給容器から選択してインク補給をできるようにすること、の少なくとも一方を達成する。【解決手段】インク補給補助装置は、インクタンクのインク入口に着脱可能に装着可能な栓部と、栓部がインク入口に装着された使用状態において、インクタンクの内部と外部とを連通させる流路部と、を備える。流路部は、インク補給補助装置の使用状態において、インクタンクの内部に向けて開口する第一開口と、第一開口と反対側に位置しインクタンクの外部に向けて開口する第二開口と、第一開口と第二開口とを連通させる流路とを有する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク入口が設けられたインクタンクにインクを補給するためのインク補給補助装置であって、
前記インク入口に着脱可能に装着可能な栓部と、
前記栓部に連結して設けられ、前記栓部が前記インク入口に装着された使用状態において前記インクタンクの内部と外部とを連通させる流路部と、
を備え、
前記流路部は、前記使用状態において、前記インクタンクの内部に向けて開口する第一開口と、前記第一開口と反対側に位置し前記インクタンクの外部に向けて開口する第二開口と、前記第一開口と前記第二開口とを連通させる流路とを有する、インク補給補助装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインク補給補助装置であって、
前記第二開口の開口面の面積は、前記インク入口の開口面の面積より小さく形成されている、インク補給補助装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のインク補給補助装置であって、
前記流路部は、前記使用状態において、前記第一開口が前記インク入口を形成するインク入口部材より前記インクタンクの内部に位置するように形成されている、インク補給補助装置。
【請求項４】
請求項３に記載のインク補給補助装置であって、
前記流路部は、前記使用状態において、前記第一開口が前記インクタンク内部の前記インク入口より大きな空間内に位置するように形成されている、インク補給補助装置。
【請求項５】
請求項１〜４の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
前記流路部は、前記使用状態において、前記第一開口が前記インクタンクのインク満杯時の液面の高さに位置するように形成されている、インク補給補助装置。
【請求項６】
請求項１〜５の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
前記流路部は、複数の流路を含み、前記複数の流路の前記第一開口を、前記流路に沿った方向において異なる位置に配置している、インク補給補助装置。
【請求項７】
請求項１〜６の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
前記栓部は、前記栓部の前記第二開口側において前記流路部の周囲に形成されたインク受け部を備える、インク補給補助装置。
【請求項８】
請求項１〜７の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
更に、前記流路部の前記第二開口を覆うキャップを備える、インク補給補助装置。
【請求項９】
請求項１〜７の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
前記栓部は、圧入により前記インク入口に装着されるように構成されている、インク補給補助装置。
【請求項１０】
請求項１〜９の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
前記栓部は、ゴム弾性を有する部材で形成されている、インク補給補助装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０の何れか一項に記載のインク補給補助装置であって、
前記栓部は、前記使用状態において前記インク入口の先端と当接して位置決めする位置決め面を有する、インク補給補助装置。
【請求項１２】
請求項１〜１１の何れか一項に記載のインク補給補助装置と、
前記インク補給補助装置を用いて前記第二開口から前記インクタンクにインクを補給するインク補給容器と
を備えたインク補給装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載のインク補給装置であって、
前記インク補給容器は、
インク出口と、前記インク出口を開閉可能なシール部とを備え、
前記インク補給補助装置との接続の際に、前記流路部の前記第二開口の側が前記シール部内に挿入されるように構成され、
前記インク補給補助装置は、前記インク補給補助装置の前記栓部を前記インク入口から取り外すために要する力が、前記インク補給容器の前記シール部を前記インク補給補助装置の前記流路部から取り外すために要する力より大きくなるように構成されている、インク補給装置。
【請求項１４】
請求項１２または１３に記載のインク補給装置であって、
前記栓部は、前記インク補給容器が接続される際に前記インク補給容器のインク出口と前記流路部との接続位置を位置決めするための位置決め部を備える、インク補給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンターのインクタンクにインクを補給するために使用されるインク補給補助装置、及び、それを備えるインク補給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンターには、インクを貯留するインクタンクが設けられており、インクタンクから印刷ヘッドにインクが供給される。プリンターのインクタンクとしては、カートリッジタイプとインク補給タイプの２つのタイプが存在する。カートリッジタイプのインクタンクは、インク残量が低下した場合に新たなインクタンクと交換される。インク補給タイプのインクタンクでは、インク残量が低下した場合にもインクタンクをそのまま使用して、インク補給容器（例えばインクボトル）からインクが補充される。
【０００３】
特許文献１には、インク補給タイプのインクタンクにインクを補給するために使用されるインクボトルが開示されている。この従来技術では、インクボトルのインク流出口の近傍に位置決め用の突起を設け、その突起をインクタンクのインク入口の端部に当接させた状態でインクボトルのボトル本体を圧搾してインク補給を行っていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−０８７８４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来技術によれば、手でインクボトルを把持した状態でボトル本体を圧搾して補給操作を行う必要があり、インク補給操作が容易ではないという問題があった。
【０００６】
本発明の目的は、インク補給操作を容易にするインク補給補助装置を提供することにある。本発明の他の目的は、複数種類のインク補給容器から選択してインク補給が可能なインク補給補助装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００８】
（１）本発明の一形態によれば、インク入口が設けられたインクタンクにインクを補給するためのインク補給補助装置が提供される。このインク補給補助装置は、前記インク入口に着脱可能に装着可能な栓部と；前記栓部に連結して設けられ、前記栓部が前記インク入口に装着された使用状態において前記インクタンクの内部と外部とを連通させる流路部と；を備える。前記流路部は、前記使用状態において、前記インクタンクの内部に向けて開口する第一開口と、前記第一開口と反対側に位置し前記インクタンクの外部に向けて開口する第二開口と、前記第一開口と前記第二開口とを連通させる流路とを有する。
このインク補給補助装置によれば、インクタンクの入口にインク補給補助装置を装着し、流路部の第二開口側にインク補給容器を接続すれば、流路部を介してインクがインクタンク内に流入し、流路部を介してインクタンク内の空気が流出するため、インク補給容器を圧搾しなくても容易にインクタンクにインクを補給できる
。また、流路部を介して気液交換が行われるため、インク補給を比較的速やかに行うことができる。
また、好ましくは、流路部は複数の流路を含む。その結果、２つを含み複数の流路のうちの少なくとも一つからインクがインクタンク内に流入し、他の流路からインクタンク内の空気が流出するため、インク補給容器を圧搾しなくても容易にインクタンクにインクを補給できる。
【０００９】
（２）上記インク補給補助装置において、前記第二開口の開口面の面積は、前記インク入口の開口面の面積より小さく形成されているものとしてもよい。
この構成によれば、第二開口はインク入口の開口面積より小さい開口面積を有するため、ゴミ等がインクタンク内に入り難い。更に、流路部は、第二開口がインク入口の開口面積より小さく、また、流路部の第二開口側をインク出口に挿入可能な種々のインク補給容器を接続してインクを補給することが可能であり、様々な種類のインク補給容器から選択してインクタンクにインクを補給できる。
【００１０】
（３）上記インク補給補助装置において、前記流路部は、前記使用状態において、前記第一開口が前記インク入口を形成するインク入口部材より前記インクタンクの内部に位置するように形成されていてもよい。
この構成によれば、第一開口がインク入口部材よりもインクの液面に近くなるため、インク補給時に発生する泡立ちを低減できる。
【００１１】
（４）上記インク補給補助装置において、前記流路部は、前記使用状態において、前記第一開口が前記インクタンク内部の前記インク入口より大きな空間内に位置するように形成されていてもよい。
この構成によれば、インク補給時に発生するインクの飛沫がインクタンク内部の空間内に収容されるため、インク入口からインクが外部に飛散する可能性が低減する。
【００１２】
（５）上記インク補給補助装置において、前記流路部は、前記使用状態において、前記第一開口が前記インクタンクのインク満杯時の液面の高さに位置するように形成されていてもよい。
この構成によれば、インクタンク内のインク液面がインク満杯液面に達すると気液交換が停止するので、インク補給が自動で停止される。また、インクタンクのインクが満杯になったことをユーザーが認識できる。
【００１３】
（６）上記インク補給補助装置において、前記流路部は、複数の流路を含み、前記複数の流路の前記第一開口を、前記流路に沿った方向において異なる位置に配置しているものとしてもよい。
この構成によれば、インク補給容器からインクタンクへのインク流入位置と、インクタンクからインク補給容器への空気流出位置とが異なる位置になるので、気液交換が円滑に行われ、インク補給が速やかに行われる。
【００１４】
（７）上記インク補給補助装置において、前記栓部は、前記栓部の前記第二開口側において、前記流路部の周囲に形成されたインク受け部を備えるものとしてもよい。
この構成によれば、第二開口を介してインクを補給する際に漏れたインクをインク受け部に回収できるため、インクによる周辺への汚染を抑制できる。
【００１５】
（８）上記インク補給補助装置において、更に、前記流路部の前記第二開口を覆うキャップを備えるものとしてもよい。
この構成によれば、インク補給を行わないときにキャップで第二開口を覆うことにより、第二開口からのインクの蒸発を低減させることができる。また、インクタンクの姿勢を変化させたときの第二開口からのインク漏れを抑制できる。
【００１６】
（９）上記インク補給補助装置において、前記栓部は、圧入により前記インク入口に装着されるように構成されていてもよい。
この構成によれば、インク入口への装着を簡単に行うことができる。
【００１７】
（１０）上記インク補給補助装置において、前記栓部は、ゴム弾性を有する部材で形成されていてもよい。
この構成によれば、栓部のインク入口への着脱が容易な構成とすることができる。
【００１８】
（１１）上記インク補給補助装置において、前記栓部は、前記使用状態において前記インク入口の先端と当接して位置決めする位置決め面を有するものとしてもよい。
この構成によれば、栓部の位置決めができ、インク入口への装着時に栓部の浮きを予防できる。そのため、インク入口からのインク漏れの可能性を低減できる。
【００１９】
（１２）本発明の他の形態は、上記のいずれかのインク補給補助装置と、前記インク補給補助装置を用いて、前記インクタンクにインクを補給するためのインク補給容器とを備えたインク補給装置である。
このインク補給装置によれば、インク補給操作を容易に行うことができる。
【００２０】
（１３）上記インク補給装置において、前記インク補給容器は、インク出口と、前記インク出口を開閉可能なシール部とを備え、前記インク補給補助装置との接続の際に、前記流路部の前記第二開口の側が前記シール部内に挿入されるように構成され、前記インク補給補助装置は、前記インク補給補助装置の前記栓部を前記インク入口から取り外すために要する力が、前記インク補給容器の前記シール部を前記インク補給補助装置の前記流路部から取り外すために要する力より大きくなるように構成されていてもよい。
この構成によれば、インク補給容器をインク補給補助装置から脱抜するとき、インク補給補助装置がインクタンクのインク入口から抜けにくい。そのため、インク補給補助装置の脱抜によるインク飛散の可能性が低減する。
【００２１】
（１４）上記インク補給装置において、前記栓部は、前記インク補給容器が接続される際に前記インク補給容器のインク出口と前記流路部との接続位置を位置決めするための位置決め部を備えるものとしてもよい。
この構成によれば、インク補給容器のインク補給補助装置に対する位置決めを行うことができ、適切な位置関係でインクを補給できる。
【００２２】
本発明は、上述したインク補給補助装置やインク補給装置以外の種々の形態で実現することが可能である。例えば、インクタンクとインク補給装置とを備えるインク補給システム等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】一実施形態の印刷システムの斜視図。
【図２】インクタンクユニットの斜視図。
【図３】インクタンクとインク補給補助装置とインク補給容器を示す斜視図。
【図４】第１実施形態のインク補給補助装置の斜視図。
【図５】第１実施形態のインク補給補助装置の縦断面図。
【図６】インク補給補助装置とインク補給容器を使用する状態を示す断面図。
【図７】図６の一部拡大図。
【図８】第２実施形態のインク補給補助装置を示す断面図。
【図９】第３実施形態のインク補給補助装置とインク補給容器を使用する状態を示す縦断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
図１は、一実施形態としての印刷システムの斜視図である。図１には、互いに直交するＸＹＺ軸が描かれている。なお、他の図においても必要に応じて図１に対応するＸＹＺ軸が描かれている。この印刷システムは、プリンター１００と、インクタンクユニット２００とを備える。プリンター１００は、インクを印刷媒体上に吐出して印刷を行うインクジェットプリンターである。プリンター１００及びインクタンクユニット２００はＸ軸方向とＹ軸方向とによって規定される水平な面に設置される。すなわち、Ｚ軸方向が鉛直方向（上下方向）となる。また、−Ｚ軸方向が鉛直下方向となり、＋Ｚ軸方向が鉛直上方向となる。
【００２５】
プリンター１００は、筐体１１２と、筐体１１２の内部に収容された印刷ヘッド１１４と、を備える。筐体１１２の前面には、印刷媒体が排出される排出トレイ１１６が設けられている。印刷ヘッド１１４は、主走査方向（Ｘ軸方向）に移動可能に構成されている。
【００２６】
インクタンクユニット２００は、筐体１１２の外壁面に取り付けられている。インクタンクユニット２００は、ケース２４０と、ケース２４０の内側に配置された複数のインクタンク２５０とを有する。各インクタンク２５０は、インクの量（インクの液面）を外部から視認可能な状態でケース２４０に収納されている。ケース２４０は、インクタンク２５０を収容するケース本体２４４と、開閉自在にケース本体２４４に取り付けられたカバー２４２とを有する。各インクタンク２５０は、インク供給チューブ１２０によって印刷ヘッド１１４と連通している。複数のインクタンク２５０のそれぞれに収容されたインクは、インク供給チューブ１２０を通って印刷ヘッド１１４に供給される。これらのインクタンク２５０は、印刷ヘッド１１４を搭載するキャリッジ（図示省略）に載置されていない定置型のインクタンクである。
【００２７】
図２は、インクタンクユニット２００の斜視図である。通常は、インクタンク２５０のインク入口２５２は、栓部材２２０で覆われている。図２の左端にある１つのインクタンク２５０では、インク入口２５２から栓部材２２０が取り外されて栓部材配置部２６０に配置されている。インク入口２５２は、インクタンク２５０の上方に開口している。インクタンク２５０にインクを補給する際は、利用者は、図２に示すようにカバー２４２を開いた後に、栓部材２２０をインク入口２５２から取り外す。そして、インク入口２５２からインクタンク２５０にインクを補給する。
【００２８】
本明細書において、「インクの補給」という用語は、インクタンク２５０にインクを供給してインク残量を増やす動作を意味している。但し、「インクの補給」によってインクタンク２５０をインクで満杯にする必要はない。また、「インクの補給」は、プリンター１００の初回使用時に、空のインクタンク２５０にインクを充填する動作も含む。
【００２９】
図３は、インクタンク２５０とインク補給補助装置３００とインク補給容器４００を示す斜視図である。図３の状態では、左端のインクタンク２５０のインク入口２５２に、アタッチメントとしてのインク補給補助装置３００が装着されている。インク補給補助装置３００の構成については後述する。インク補給容器４００は、インクを収容する容器本体４１０と、容器本体４１０に装着されたインク出口４２０とを有している。インク出口４２０は、インク補給補助装置３００に着脱自在に装着可能である。インク補給補助装置３００とインク補給容器４００は、全体としてインク補給装置を構成する。
【００３０】
図４は、第１実施形態のインク補給補助装置３００の斜視図であり、図５はその縦断面図である。インク補給補助装置３００は、栓部３１０と、栓部３１０に連結して設けられた筒状の流路部３２０とを有する。インク補給補助装置３００は、例えば、ポリエチレンやポリプロピレンのような熱可塑性樹脂や、ゴム弾性を有する部材（シリコーンゴムやエラストマー）で形成することが可能である。なお、インク補給補助装置３００は、その全体が樹脂によって一体成形されていることが好ましい。こうすれば、インク補給補助装置３００をインクタンク２５０のインク入口２５２に装着する操作が容易になる。図５の断面図においては、栓部３１０と流路部３２０に異なるハッチングが付されているが、これは、栓部３１０と流路部３２０の部分を明確に区別するためであり、両者を同一材料で形成してもよい。但し、栓部３１０と流路部３２０を異なる材料で形成することも可能である。具体的には、例えば、栓部３１０をゴム弾性を有する部材で形成し、流路部３２０はゴム弾性を有さない熱可塑性樹脂で形成してもよい。栓部３１０と流路部３２０を別の材料で形成する場合にも、両者は一体成形されていることが好ましい。
【００３１】
栓部３１０は、インクタンク２５０のインク入口２５２（図３）に着脱可能に装着可能な部分である。図５に示す例では、栓部３１０は、流路部３２０の周囲を取り囲む円環状の板状部３１２と、板状部３１２から下方にそれぞれ延びる第１壁部３１４及び第２壁部３１６を有している。第１壁部３１４は、板状部３１２の外周側の端部近傍から下方に延びる円筒状の部分である。第２壁部３１６は、第１壁部３１４よりも内周側において板状部３１２の下面から下方に延びる円筒状の部分である。この２つの壁部３１４，３１６の間には、位置決め面３１５が形成されている。位置決め面３１５は、インク補給補助装置３００の使用状態において、インクタンク２５０のインク入口２５２の先端と当接して位置決めする機能を有する。本明細書において、「インク補給補助装置３００の使用状態」とは、栓部３１０がインクタンク２５０のインク入口２５２に装着された状態を意味する。
【００３２】
流路部３２０は、インク補給補助装置３００の使用状態において、インクタンク２５０の内部と外部とを連通させる部分である。流路部３２０は、下端側の第一開口３２１と、第一開口３２１と反対側の第二開口３２２とを有する。流路部３２０の内部には、複数の流路３４１，３４２が流路部３２０の軸方向に沿って形成されている。複数の流路３４１，３４２は、仕切壁３４４によって仕切られている。インクを補給する際には、２つの流路３４１，３４２の一方はインクの流路として使用され、他方は空気の流路として利用される。この結果、インク補給容器４００は、インクタンク２５０と気液交換を行いながらインクの補給を行うことが可能である。気液交換を利用してインクの補給を行う際には、容器本体４１０（図３）を圧搾する必要はない。このように、容器本体４１０を圧搾せずにインクの補給を行うことが可能なインク補給容器の種類を「非圧搾タイプ」とも呼ぶ。第１実施形態のインク補給補助装置３００は、流路部３２０が複数の流路３４１，３４１を有しているので、非圧搾タイプのインク補給容器４００を用いて、インク補給を比較的速やかに行うことができる。なお、流路部３２０内の流路の数は２に限らず、３以上に設定してもよい。
【００３３】
栓部３１０は、更に、栓部３１０の第二開口３２２側において流路部３２０の周囲に形成されたインク受け部３１８を有している。インク受け部３１８は、流路部３２０とインク受け部３１８との間に、インクを収容可能な空間を形成する。インク受け部３１８の機能については後述する。
【００３４】
図６は、インク補給補助装置３００とインク補給容器４００を使用する状態を示す断面図であり、図７はその一部拡大図である。この状態は、インク補給補助装置３００を使用してインクタンク２５０にインク補給を行うインク補給状態である。このインク補給状態において、インク補給補助装置３００は使用状態にある。前述したように、「インク補給補助装置３００の使用状態」とは、インク補給補助装置３００の栓部３１０がインクタンク２５０のインク入口２５２に装着された状態を意味する。なお、インク補給容器４００がインク補給補助装置３００に装着されていなくても、インク補給補助装置３００の栓部３１０がインクタンク２５０のインク入口２５２に装着されていれば、「インク補給補助装置３００の使用状態」に相当する。
【００３５】
図６の使用状態において、流路部３２０の第一開口３２１は、インクタンク２５０の内部に向けて開口し、第二開口３２２はインクタンク２５０の外部に向けて開口する。なお、第二開口３２２の開口面の面積は、インクタンク２５０のインク入口２５２の開口面の面積より小さく形成されていることが好ましい。こうすれば、インク補給容器４００をインク補給補助装置３００に装着していない状態でも、ゴミ等がインクタンク内に入り難いという利点がある。流路部３２０は、使用状態で上端となる第二開口３２２がインクタンク２５０のインク入口２５２の上端の開口面積より小さく、また、筒状の形状を有するように形成されている。従って、流路部３２０の第二開口３２２側を挿入可能なインク出口４２０を有する種々のインク補給容器を用いてインクを補給することが可能であり、様々な種類のインク補給容器から選択してインクタンク２５０にインクを補給できる。なお、第二開口３２２の開口面の面積は、流路部３２０が延びる方向に垂直な投影面に第二開口３２２を投影した状態で算出される面積である。インクタンク２５０のインク入口２５２の開口面の面積も、同じ投影面に投影した状態で算出される。
【００３６】
流路部３２０の第一開口３２１は、使用状態において、インクタンク２５０のインク入口２５２を形成するインク入口部材よりもインクタンク２５０の内部に位置するように形成されている。図６には、第一開口３２１の下端位置Ｌ３２１と、インク入口２５２を形成するインク入口部材の下端位置Ｌ２５２が示されている。第一開口３２１の下端位置Ｌ３２１は、インク入口２５２を形成するインク入口部材の下端位置Ｌ２５２よりもインクタンク２５０の内部に位置するように設定されている。このように、流路部３２０の第一開口３２１が、インクタンク２５０のインク入口２５２を形成するインク入口部材よりもインクタンク２５０の内部に位置するように形成されていれば、第一開口３２１がインク入口２５２よりもインクの液面に近くなるため、インク補給時に発生する泡立ちを低減できる。
【００３７】
流路部３２０は、また、使用状態において、第一開口３２１がインクタンク２５０のインク室２５４内に位置するように構成されている。このインク室２５４は、インク入口２５２よりも大きな空間である。「インク入口２５２よりも大きな空間」とは、インク入口２５２を形成するインク入口形成部材の下端部の横断面積よりも大きな横断面積を有する空間を意味する。このように、流路部３２０の第一開口３２１が、インクタンク２５０内部において、インク入口２５２よりも大きな空間に位置するような構成では、インク補給時に発生するインクの飛沫がインクタンク内部の空間内に収容されるため、インク入口２５２から外部にインクが飛散する可能性が低減されるという利点がある。
【００３８】
流路部３２０は、更に、使用状態において、第一開口３２１がインクタンク２５０のインク満杯時の液面ＨＦの高さに位置するように形成されている。具体的には、図６に示すように、第一開口３２１の下端位置Ｌ３２１は、インクタンク２５０のインク満杯時の液面ＨＦと等しい高さにある。インク補給時には、インクタンク２５０内のインク液面がインク満杯液面ＨＦに達するとインクタンク２５０内の空気がインク補給容器４００側に移動できなくなる。この結果、インクタンク２５０とインク補給容器４００の間の気液交換が停止するので、インク補給が自動で停止される。インク補給が自動的に停止すれば、インクタンク２５０のインクが満杯になったことをユーザーが認識できる。なお、インク満杯液面ＨＦは、インク室２５４の天井面２５６よりも低い位置に設定されていることが好ましい。
【００３９】
図７に拡大して示すように、栓部３１０のインク受け部３１８は、栓部３１０の第二開口３２２側において、流路部３２０の周囲に形成されている。インク受け部３１８は、流路部３２０とインク受け部３１８との間に、インクを収容可能な空間を形成する。このインク受け部３１８は、インク補給容器４００から漏れたインクを受ける受け皿としての機能を有する。このようなインク受け部３１８を設けるようにすれば、第二開口３２２を介してインクを補給する際に、漏れたインクをインク受け部３１８に回収できるため、インクによる周辺への汚染を抑制できるという利点がある。但し、インク受け部３１８を省略してもよい。
【００４０】
なお、インク補給補助装置３００は、ネジやボルト等の別部材としての固定部材を用いること無くインクタンク２５０のインク入口２５２に装着したり取り外したりできるように構成されていることが好ましい。このためには、例えば、栓部３１０が圧入によりインク入口２５２に装着されるように構成されていることが好ましい。こうすれば、インク補給補助装置３００のインクタンク２５０への装着や取り外しが簡単である。特に、栓部３１０は、ゴム弾性を有する部材で形成されていることが好ましい。ゴム弾性を有する部材としては、シリコーンゴムやエラストマーを利用可能である。ゴム弾性を有する部材で栓部３１０を形成すれば、インク入口２５２への着脱がし易いという利点がある。栓部３１０の第２壁部３１６の外周面とインク入口２５２の内周面の接触部分は、インクをシールするシール部を構成する。なお、栓部３１０とインク入口２５２との間のシール部は、インク入口２５２の外周面側に形成されるようにインク補給補助装置３００を構成してもよい。また、栓部３１０の把持を容易にするために、摩擦を利用した把持部（例えばギザギザ）や、栓部３１０から外に突出するタブ状の把持部を栓部３１０に設けるようにしてもよい。
【００４１】
栓部３１０の位置決め面３１５は、使用状態において、インクタンク２５０のインク入口２５２の先端と当接して位置決めする機能を有する。このような位置決め面３１５を設けておけば、栓部３１０の位置決めを行うことができるので、インク入口２５２への装着時に栓部３１０の浮きを予防できる。そのため、インク入口２５２からのインク漏れの可能性を低減できる。
【００４２】
インク補給容器４００は、インク出口４２０を開閉可能なシール部４３０を備えている。シール部４３０は、インク補給を行わない状態では閉じ、インク補給を行う状態では開くように構成された部材である。また、シール部４３０は、インク補給補助装置３００の使用状態において、インク補給補助装置３００の流路部３２０の外周をシールする機能を有している。シール部４３０は、インク補給容器４００とインク補給補助装置３００の接続の際に、インク補給補助装置３００の流路部３２０の第二開口３２２の側がシール部４３０内に挿入されるように構成されている。シール部４３０としては、例えばスリット弁を利用可能である。スリット弁は、ゴム弾性を有する部材に１つ以上のスリットが設けられた弁である。
【００４３】
インク補給補助装置３００は、更に、栓部３１０をインク入口２５２から取り外すために要する力が、インク補給容器４００のシール部４３０をインク補給補助装置３００の流路部３２０から取り外すために要する力より大きくなるように構成されていることが好ましい。こうすれば、インク補給容器４００をインク補給補助装置３００から脱抜するときに、インク補給補助装置３００がインクタンク２５０のインク入口２５２から抜けにくいという利点がある。そのため、インク補給補助装置３００の脱抜によるインク飛散の可能性を低減することができる。
【００４４】
図７の使用状態において、栓部３１０の第二開口３２２側に設けられたインク受け部３１８の先端は、インク補給容器４００がインク補給補助装置３００に接続される際に、インク補給容器４００のインク出口４２０とインク補給補助装置３００の流路部３２０との接続位置を位置決めするための位置決め部３１９として機能している。図７の例では、位置決め部３１９は、インク出口４２０の端面と当接することによってインク出口４２０とインク補給補助装置３００の流路部３２０との接続位置を位置決めしている。このような位置決め部３１９を設けるようにすれば、インク補給容器４００のインク補給補助装置３００に対する位置決めを行うことができるので、適切な位置関係でインクを補給することが可能である。
【００４５】
以上のように、第１実施形態のインク補給補助装置３００によれば、インク入口２５２に着脱可能に装着可能な栓部３１０と、使用状態においてインクタンク２５０の内部と外部とを連通させる筒状の流路部３２０とを備えており、また、流路部３２０は、インクタンク２５０の内部に向けて開口する第一開口３２１と、第一開口３２１と反対側に位置しインクタンク２５０の外部に向けて開口する第二開口３２２と、第一開口３２１と第二開口３２２とを連通させる複数の流路３４１，３４２を有している。従って、流路部３２０の第二開口３２２にインク補給容器４００を接続すれば、複数の流路３４１，３４２のうちの少なくとも一つからインクがインクタンク２５０内に流入し、他の流路からインクタンク２５０内の空気が流出するため、インク補給容器４００を圧搾しなくても容易にインクタンク２５０にインクを補給できる。また、第二開口３２２の開口面の面積は、インク入口２５２の開口面の面積より小さく形成されている。従って、ゴミ等がインクタンク内に入り難く、また、流路部３２０の第二開口３２２側をインク出口に挿入可能な種々のインク補給容器を接続してインクを補給することが可能である。この結果、様々な種類のインク補給容器から選択してインクタンク２５０にインクを補給できる。
【００４６】
図８は、第２実施形態におけるインク補給補助装置３００ａを示す断面図であり、前述した図７に対応する図である。このインク補給補助装置３００ａが第１実施形態のインク補給補助装置３００と異なる点は、キャップ３５０を有する点、及び、複数の流路３４１、３４２の下端の第一開口３２１ａ，３２１ｂの位置が、これらの流路３４１，３４２に沿った方向において互いに異なる位置に配置されている点である。但し、これらの２つの相違点のうちの一方を省略してもよい。
【００４７】
インク補給補助装置３００ａのキャップ３５０は、流路部３２０の第二開口３２２を覆うための部材である。インク補給補助装置３００ａの使用状態において、インク補給を行わないときにキャップ３５０で第二開口３２２を覆うようにすれば、第二開口３２２からのインクの蒸発を低減させることができる。また、インクタンク２５０の姿勢を変化させたときに、第二開口３２２からのインク漏れを抑制できる。第２実施形態において、キャップ３５０は、連結部材３５２で栓部３１０に連結されている。こうすれば、キャップ３５０が紛失してしまう可能性を低減できる。
【００４８】
また、第２実施形態のインク補給補助装置３００ａは、その使用状態において、一方の流路３４１の第一開口３２１ａが、他方の流路３４２の第一開口３２１ｂよりも、下方に位置するように構成されている。このように、複数の流路３４１，３４２の第一開口３２１ａ，３２１ｂの位置が、これらの流路３４１，３４２に沿った方向において互いに異なる位置に配置されていれば、インク補給容器４００からインクタンク２５０へのインク流入位置と、インクタンク２５０からインク補給容器４００への空気流出位置とが異なる位置になる。この結果、気液交換が円滑に行われ、インク補給が速やかに行われる。なお、この構成において、図６で説明した第一開口３２１の下端位置Ｌ３２１は、複数の流路３４１，３４２の第一開口３２１ａ，３２１ｂの下端位置のうちで最も下方の位置になる。この理由は、最も下方にある第一開口３２１ａを介して空気がインクタンク２５０からインク補給容器４００側に移動しなくなった時点で気液交換が停止するので、その位置がインク満杯液面ＨＦとなるからである。
【００４９】
なお、図８の例では、「流路３４１，３４２に沿った方向」は鉛直方向である。但し、「流路３４１，３４２に沿った方向」を鉛直方向から傾いた斜め方向に設定しても良い。例えば、インクタンク２５０のインク入口２５２が、鉛直方向から傾いた斜め方向を向いている場合には、「流路３４１，３４２に沿った方向」もその斜め方向に設定することが好ましい。この点は、第１実施形態も同様である。
【００５０】
第二開口３２２についても、第一開口３２１と同様に、複数の流路３４１、３４２の第二開口３２２の位置が、これらの流路３４１，３４２に沿った方向において互いに異なる位置に配置されるようにしてもよい。あるいは、第一開口３２１については複数の流路３４１，３４２の第一開口３２１を同じ位置に設定し、第二開口３２２については複数の流路３４１，３４２の第二開口３２２を異なる位置に設定するようにしてもよい。
【００５１】
図９は第３実施形態のインク補給補助装置３００とインク補給容器４００とを使用する状態を示す縦断面図である。
【００５２】
このインク補給補助装置３００は、第１実施形態のインク補給補助装置３００とは、流路部３２０が一つの流路３４３を備える点において異なる。図９に示される使用状態において、流路部３２０の第一開口３２１はインクタンク２５０の内部に向けて開口し、第二開口３２２はインクタンク２５０の外部に向けて開口する。第二開口３２２は、第二開口３２２の開口面の面積がインクタンク２５０のインク入口２５２の上端の開口面の面積より小さくなるように形成される。インク補給容器４００は図６および図９に示されるように上下逆の状態で直立させることが可能であり、流路３４３を介してインクタンク２５０にインクを容易に充填することができる。このとき、インクタンク２５０内の空気は流路３４３を介してインクタンク２５０の外部に流出し、流路３４３を介して流入したインクにより置き換えられる。
【００５３】
・変形例：
本発明は上述した実施形態やその変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能である。
【００５４】
・変形例１：
本発明は、インクの補給のためのインク補給装置やその補助装置に限らず、インク以外の液体を補給する際に利用される液体補給装置やその補助装置にも適用可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１００…プリンター、１１２…筐体、１１４…印刷ヘッド、１１６…排出トレイ、１２０…インク供給チューブ、２００…インクタンクユニット、２２０…栓部材、２４０…ケース、２４２…カバー、２４４…ケース本体、２５０…インクタンク、２５２…インク入口、２５４…インク室、２５６…天井面、２６０…栓部材配置部、３００，３００ａ…インク補給補助装置、３１０…栓部、３１２…板状部、３１４…第１壁部、３１５…位置決め面、３１６…第２壁部、３１８…インク受け部、３１９…位置決め部、３２０…流路部、３２１，３２１ａ，３２１ｂ…第一開口、３２２…第二開口、３４１，３４２…流路、３４４…仕切壁、３５０…キャップ、３５２…連結部材、４００…インク補給容器、４１０…容器本体、４２０…インク出口、４３０…シール部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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