(57)【要約】【課題】吸収性物品のウエットバックの発生を抑制できる構造を有する吸収体を提供する。【解決手段】繊維素材を含有する第１の領域と、吸収性ポリマーを含有し第１の領域よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の領域との２つの領域を含み、これらの２つの領域が吸収体の同一の面の表面の一部をそれぞれの領域の境界の一部として有する吸収体を用い、上記表面が肌接触面側に位置するようにして吸収性物品を構成する。これによれば、迅速な吸収性を可能な限り維持しつつ、使用者が椅子に座るなどして圧力が加わってもウエットバックの発生を抑制することができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
繊維素材を含有する第１の領域と、吸収性ポリマーを含有し前記第１の領域よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の領域との２つの領域を含む吸収体であって、
前記２つの領域は、前記吸収体の同一の面の表面の一部をそれぞれの領域の境界の一部として有するものであることを特徴とする吸収体。
【請求項２】
前記第１の領域と前記第２の領域とは、前記吸収体を平面視した場合に重複する部分を有することを特徴とする、請求項１に記載の吸収体。
【請求項３】
前記重複する部分の少なくとも一部において、前記第１の領域は前記吸収体の前記同一の面の表面に露出していることを特徴とする、請求項２に記載の吸収体。
【請求項４】
前記第１の領域における吸収性ポリマーの含有率は、０重量％以上１５重量％以下であることを特徴とする、請求項１〜３のいずれか１項に記載の吸収体。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の吸収体を備える吸収性物品。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の吸収体の製造方法であって、
（１）複数の通気孔を有する通気部と、非通気部とをその底面に有する成形型であって前記成形型の裏面から前記通気孔に吸引力が作用しているものに対して、繊維素材を含有する第１の組成物を移送して、前記通気部を含む領域に前記第１の領域を堆積させる工程、および
（２）前記成形型の前記移送をさせた領域に対してさらに、吸収性ポリマーを含有し前記第１の組成物よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の組成物を移送して、前記第２の領域を堆積させる工程、
を備えることを特徴とする吸収体の製造方法。
【請求項７】
複数の通気孔を有する通気部と非通気部とをその底面に有する成形型と、
前記成形型に向けて、繊維素材を含有する第１の組成物と、前記第１の組成物よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の組成物とをこの順で移送して積層する移送手段と、
前記通気孔を介して前記成形型の裏面側から吸引力を作用させる吸引手段と、
を備えることを特徴とする吸収体の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収性物品（使い捨ておむつ，尿の吸収パッド，生理用ナプキン等）に用いられる吸収体、該吸収体を備える吸収性物品および前記吸収体の製造方法および製造装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の吸収体として、特許文献１に開示されたもののように、上下のパルプ層間に、繊維素材（パルプなど）および吸収性ポリマーの混合層を介在させてなる三層構造を有するものがある。同文献には、かかる構造を採用することで、混合層における液浸透性が向上するため吸収性ポリマーによる液吸収が効率よく行われることや、使用者の使用感が良くなることなどの効果が記載されている。これは、吸収性ポリマーよりも吸収速度が高く柔軟であるという繊維素材の利点と、繊維素材よりも保液性に優れているという吸収性ポリマーの利点とに着目して考案された構造であると考えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平２−１０７２５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしかかる吸収体を用いる吸収性物品には、混合層に液体が到達する前に使用者が椅子に座るなどして圧力が加わると、繊維素材に吸収された液体が、吸収体の肌接触面側外部に戻る、いわゆるウエットバックという現象が生じるという課題がある。
【０００５】
よって本発明は、吸収性物品のウエットバックの発生を抑制できる構造を有する吸収体を提供することを一つの目的とする。また、本発明は、かかる吸収体を通常の製造方法によって製造する際に生じうる、製造装置における吸収性ポリマーの目詰まりという課題を解決するのに好適な製造方法および製造装置を提供することを他の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そのために、繊維素材および／または吸収性ポリマーの含有率が相異なる２以上の領域を含む吸収体であって、前記２以上の領域は、前記吸収体の同一の面の表面の一部をその境界の一部とすることを特徴とする。
【０００７】
また本発明は、上記吸収体を含む吸収性物品とすることを特徴とする。
【０００８】
さらに本発明は、吸収体の製造装置であって、  複数の通気孔を有する通気部と非通気部とをその底面に有する成形型と、
成形型に向けて、繊維素材を含有する第１の組成物と、第１の組成物よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の組成物とをこの順で移送して積層する移送手段と、
通気孔を介して前記成形型の裏面側から吸引力を作用させる吸引手段と、
を備えたことを特徴とする。
【０００９】
加えて本発明吸収体の製造方法は、上記吸収体の製造方法であって、
（１）複数の通気孔を有する通気部と、非通気部とをその底面に有する成形型であってその裏面から通気孔に吸引力が作用しているものに対して、繊維素材を含有する第１の組成物を移送して、通気部を含む領域に第１の領域を堆積させる工程、および
（２）前記移送をさせた成形型の領域に対してさらに、吸収性ポリマーを含有し第１の組成物よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の組成物を移送して、第２の領域を堆積させる工程、
を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の吸収体においては、前記吸収体の一の面に、繊維素材に富む領域と吸収性ポリマーを所定の割合以上含有する領域とが共存する。これにより、吸収体の表面に受容された体液は、その一部が、その面に存在する繊維素材に富む領域で迅速に保持されるとともに、他の一部が、吸収体の同じ面に存在する保液性の高い吸収性ポリマーによって効果的に捕捉される。したがって、迅速な吸収性を可能な限り維持しつつも、ウエットバックの発生を抑制できる吸収体を実現できる。また、本発明の製造方法および装置によれば、表面に吸収性ポリマーに富む層を露出させた吸収体を製造する際に、成形型を用い、該成形型の底面通気部から吸引力を作用させて上記吸収性ポリマーを有する表面領域が前記底面となるように吸収体材料を堆積させる場合であっても、該通気部における通気孔の目詰まりを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係る吸収体を適用した吸収性物品の一例を示す横断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る吸収体の製造装置の模式的な側断面図である。
【図３】図２の装置に用いられる成型ドラムおよび成形型の分解斜視図である。
【図４】図３に示した成形型を組み立てた状態で示す斜視図である。
【図５】図４の成形型への吸収体材料の堆積の一形態を説明するための模式的断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明の各実施形態を詳細に説明する。
（前提）
上記課題に鑑み、本発明者は、吸収体は、繊維素材を含有する第１の領域と、吸収性ポリマーを含有し第１の領域よりも吸収性ポリマーの含有率が高い第２の領域との２つの領域を含み、２つの領域は、吸収体の同一の面の表面の一部をそれぞれの領域の境界の一部として有するものであることが好ましいとの知見を得た。より具体的には、第１の領域と第２の領域とは、吸収体を平面視した場合に重複する部分を有し、当該重複する部分の少なくとも一部において、第１の領域は吸収体の同一の面の表面に露出していることが好ましいとの知見を得た。ここで、特許文献１には、吸収体の輪郭を画定する枠体と、その底面に配された、通気性を有する金網と、を有する成形型を用い、金網の裏面側から吸引力を作用させて成形型に吸収体材料を堆積させる製造方法および装置が開示されている。このような製造方法および装置で、成形型の底面に対する面に吸収性ポリマーを多く有する吸収体を製造する際には、通常、まずは、吸収性ポリマーを多く含む混合物を成形型に投入していくこととなる。しかしながら、今般、そうした場合、長い繊維状であり、柔軟性にも富むパルプと比較して、吸収性ポリマーは、サイズにばらつきがある粒子状であり、また柔軟性も劣ることから、成形型底面の通気孔における目詰まりが生じやすいことが判明した。本発明者は、これを一つの契機として、以下の実施形態に例示されるような本発明の製造方法および製造装置にも想到したのである。
【００１３】
（吸収体および吸収性物品の実施形態）
図１は、後述する本発明の実施形態に係る製造方法または装置によって製造可能な吸収体を適用した吸収性物品の一例を示す横断面図である。
【００１４】
具体的には、図１に示されているのは、本発明の吸収性物品に包含される使い捨ておむつのうち、着用時の股下にあたる部分の、本発明の吸収体の一部を含む断面である。この図に例示した使い捨ておむつ１０の一部は、着用者の肌接触面とは反対側の外側に配されるカバーシート１１と、液不透過性のバックシート１２と、吸収部材１５と、肌接触面である液透過性のトップシート１４とを、を順に重ねて接合した部分を有する。バックシート１２およびトップシート１４は、吸収部材１５を挟み込んだ状態で接着することで形成される。吸収部材１５は、吸収体２０と、不織布またはティシュなどからなり、親水性を有する薄いシートで形成されるコアラップ２１と、で構成されている。コアラップ２１は、吸収体２０を包み込むことで、その型崩れを防止する機能を果たすものである。該使い捨ておむつのうち、図１に示されていない部分については、使い捨ておむつの分野で使用可能であることが知られている機能、構造、形態、材料等の部材を適宜組み合わせて適用することができる。なお、下着等に取り付けて体液を吸収する尿漏れパッドのような吸収性物品であれば、バックシート１２、吸収部材１５およびトップシート１４の積層構造のみの構成とすることができる。また、本発明の効果を損ねない限り、コアラップ２１による吸収体２０の包み込み方はいかなる態様であってもよく、さらには、コアラップ２１を使用しない形態であってもよい。
【００１５】
図１に部分的に示される、使い捨ておむつ１０の吸収部材１５は、着用者が使い捨ておむつ１０を装着した際に、該着用者の腹側から股下を通って背側にわたる方向すなわち図１の紙面に略直交する方向が長手方向となる略長方形状（長方形に加えて、着用時の脚周り開口を形成するための砂時計型などの形態も含む。）を有する。吸収部材１５の両側の、バックシート１２およびトップシート１４が互いに直接接している部分には、少なくとも股下領域を含む、吸収性物品の長手方向の所定範囲にわたり、ギャザー伸縮材としての糸ゴム１６が伸張状態で配置されている。また、トップシート１４の幅方向の左右両側縁部には、立体ギャザーを形成する液不透過性の一対のサイドシート１８が備えられている。一対のサイドシート１８のそれぞれには、その内側端縁部を吸収部材１５側に折り返して把持させる形で立体ギャザー伸縮材としての糸ゴム１９が伸張状態で配置され、糸ゴム１９が収縮した際に、着用者の肌当接方向に向かって立ち上がる。従って、サイドシート１８は、糸ゴム１９の収縮力によって長手方向に引き寄せられ、内側端縁部が立ち上がった立体ギャザーとなる。
【００１６】
吸収体２０は、肌接触面の側（トップシート１４側）および非肌接触面の側（バックシート１２側）にそれぞれ位置する繊維素材に富む第１の領域２３および層２５を有し、それらの間に、吸収性ポリマーを含有する第２の領域２４が配されている。該繊維素材としては、例えば、広葉樹および針葉樹から得られる木材パルプや、ケナフ、亜麻などから得られる非木材パルプなどを解繊処理して綿毛状としたものなどが挙げられる。これ以外にも、吸収体の技術分野で用いられる、前記材料と類似した性質を有する繊維状の素材であれば、本発明の該繊維素材として用いることができる。
【００１７】
また、吸収性ポリマーには、従来から使い捨ておむつや尿パッドのような吸収性物品の分野で吸収体の構成材料として用いられる、各種の高吸収性ポリマー（Ｓｕｐｅｒ  Ａｂｓｏｒｂｅｎｔ  Ｐｏｌｙｍｅｒ；ＳＡＰ）を用いることができる。高吸収性ポリマーは、例えば、自重の５倍以上の水を吸収し保持することが可能なものを採用できる。また、高吸収性ポリマーは、デンプン系、セルロース系や、合成樹脂系などのものを使用可能であり、例えばデンプン−アクリル酸（塩）グラフト共重合体、デンプン−アクリロニトリル共重合体のケン化物，ナトリウムカルボキシメチルセルロースの架橋物、またはアクリル酸（塩）重合体からなるものであってもよい。高吸収性ポリマーの形状についても、吸収性物品の分野で吸収体の構成材料として用いられる各種の形状を採用することができ、例えば、粒子状のものが挙げられる。
【００１８】
ここで、第１の領域２３は、体液を迅速に吸収することを目的として繊維素材に富むものであるが、吸水性ポリマーを一定程度まで含有していても良い。すなわち、第１の領域２３には、吸水性ポリマーを含有させないものとしてもよいが、その場合も含め、０重量％以上、かつ、１５重量％以下の範囲の吸水性ポリマーを含有することができる。これ以上の割合で吸水性ポリマーを含有すると、第１の領域２３の繊維材料による体液のすばやい吸収が阻害される場合があるし、後述する成形型の通気部における目詰まりが、許容できないほどに顕著となる場合がある。第１の領域２３における前記吸水性ポリマーの含有率は、０重量％以上５重量％以下がさらに好ましい。
【００１９】
一方、第２の領域２４は、第１の領域２３よりも多い割合で吸収性ポリマーを含有する。第２の領域２４における吸収性ポリマーの含有率は、吸収性や保液性を考慮して任意に決定することができるが、通常は１５重量％以上であり、２０重量％以上１００重量％以下が好ましく、４０重量％以上１００重量％以下が特に好ましい。第１の領域２３および第２の領域２４における繊維材料の配合比は、例えば、上記吸収性ポリマーの配合比率を補完する範囲とすることができる。吸収体には、種々の目的に応じて、繊維材料および吸収性ポリマーに加えて少量の構造材料、添加剤などをさらに含有させることもできる。
【００２０】
なお、以下では繊維素材をその代表例であるパルプとしても参照し、吸水性ポリマーをＳＡＰと称し、さらにこれらを区別しないときは吸収体材料として参照する。また、第１の領域２３（および場合によっては層２５）をパルプ領域、パルプとＳＡＰとを混合させた第２の領域２４を混合領域としてもそれぞれ参照する。さらに、本発明において、吸収体のうちの各「領域」とは、吸収体中において、その組成が略均質である空間的に連続したそれぞれの領域を指していう。また、第１の領域と第２の領域との区別は、その領域における吸収性ポリマーの含有率を測定することにより行うことができる。
【００２１】
図１から明らかなように、本実施形態に係る吸収体２０においては、吸収体の同一の面の表面、すなわち肌接触面側の表面の一部を構成するものとして、パルプ領域の境界の一部と、混合領域の境界の一部とのそれぞれが露出している。つまり、混合領域は、吸収体２０の厚み方向の中間に存在するだけでなく、吸収体の表面に露出する境界を含む部分２４ａを有している。したがって、吸収体２０の表面に受容された体液は、その一部が、その面に存する、繊維素材に富むパルプ領域にすばやく吸収されるとともに、他の一部が、吸収体の同一面の表面に存在する混合領域中の、保液性の高い吸収性ポリマーによって効果的に捕捉される。よって、体液の迅速な吸収性は一定の範囲内で維持されつつも、体液の効果的な補足性もあわせて得られることにより、ウエットバックの発生も抑制された、吸収性に優れた吸収体が実現できる。また、図１の吸収体２０において、パルプ領域と混合領域とは、前記吸収体を平面視した場合に重複する部分を有し、前記重複する部分の少なくとも一部において、パルプ領域は吸収体の前記同一の面の表面に露出している。このことにより、吸収体２０の表面に露出したパルプ領域で迅速に吸収された体液は、この領域の吸収体２０の平面方向に隣接する混合領域のみならず、吸収体の厚み方向に隣接する混合領域にも受け渡されて捕捉されることとなり、ウエットバックの発生がさらに効率よく抑制されることとなる。
【００２２】
（吸収体の製造装置および方法の実施形態）
吸収体の製造工程数を減じ、効率高く製造するためには、成形型を用い、その裏面側から吸引力を作用させつつ、吸収体材料である繊維素材およびＳＡＰを成形型に堆積させる製造装置ないしは方法を採用することが有利である。しかし図１に示した本発明の一形態の吸収体２０のように、表面に一定以上のＳＡＰ含有率を有する混合領域が露出する、第２の領域２４の一部としての部分２４ａを形成する場合、その部分を形成するために一定以上のＳＡＰ含有率を有する混合物がはじめに成形型に供給されると、成形型の底部を構成する通気性部材の通気孔への目詰まりが許容しがたい程度になる。そこで本実施形態は、そのような目詰まりを抑制した製造装置および方法を提供する。
【００２３】
ここで、まず製造装置の基本的な構成を説明する。  
図２は、本発明の一実施形態に係る吸収体の製造装置１００の模式的な側断面図である。製造装置１００は、図２の紙面に直交する方向に中心軸Ｃを有し、矢印Ｘの方向に回転可能な円筒体であって、その外周面１１２に成形型１１４を保持している成型ドラム１１０を備えている。また製造装置１００は、成型ドラム１１０に向かうように矢印で示す空気流１２３を導くための略矩形の断面を有するダクト１０４を備える。ダクト１０４における、成型ドラム１１０側とは反対の端部付近には、パルプを投入するパルプ投入装置１２０が配設され、パルプ投入装置１２０と成型ドラム１１０との間の位置には、ＳＡＰを投入するＳＡＰ投入装置１３０が配設されている。
【００２４】
ここで、パルプ投入装置１２０は、パルプの原反をシート状にしたものを解繊してパルプを得るための解繊機１０６と、解繊機１０６からダクト１０４内に送り出されたパルプを気流に乗せて移送するための投入口１２１と、を有している。また、ＳＡＰ投入装置１３０はＳＡＰを供給する管状部材であり、ＳＡＰ供給管１３２からダクト１０４内にＳＡＰを供給するための供給口１３１を有している。従って、ダクト１０４は、パルプと、パルプおよびＳＡＰの成形型への移送手段として機能し、吸収体材料の移送時において成形型に対向する排気口を有する。また、ＳＡＰの供給口１３１は、水平方向（図２の左右方向）においてパルプ投入装置１２０よりも成型ドラム１１０に近く、且つ鉛直方向（図２の上下方向）におけるダクト１０４の中間部分に位置している。従って、成型ドラム１１０のダクト排気口対向部位には、パルプのみが移送されてくる領域２３Ｒと、パルプとＳＡＰとが混合して移送されてくる領域２４Ｒと、さらにパルプのみが移送されてくる領域２５Ｒとが、回転方向Ｘの上流側から順に位置する。つまり、繊維素材および／または吸収性ポリマーの含有率が相異なる２以上の組成物を、時間差をつけて前記成形型に向けて移送、堆積させていくことができる。なお、吸収体２０の非肌接触面の側にパルプ層２５を形成する必要がないのであれば、領域２５Ｒが配置されなくてもよい。また、ＳＡＰ、パルプのそれぞれの供給速度を変更したり、ＳＡＰの供給口の位置、形状、数を変更したりするなどにより、領域２３Ｒ、２４Ｒ、２５Ｒなどの有無、数、位置、形状、これら領域に移送される組成物の組成などを本発明の効果を損なわない範囲において任意に変更できる。
【００２５】
成型ドラム１１０の周面１１２に複数設けられた成形型１１４は、成型ドラム１１０の方向Ｘへの回転に伴って移動し、ダクト１０４の排気口に対向する領域を通過して行く。そして、当該対向領域において、成形型１１４に成型ドラム１１０の内側から吸引力を作用させることで、ダクト１０４から排出される空気流が引き込まれ、成形型１１４には吸収体材料が効率よく堆積してゆく。このようにして成形型１１４上に形成された吸収体２０は、ダクト１０４の排気口との対向領域から外れた適宜の部位で、成形型１１４から剥離される。成型ドラム１１０の内部は、成形型１１４を介して吸引力を作用するために負圧状態とされる空間Ｎと、作製された吸収体２０を成形型１１４から離型させて無端状の搬送ベルト１４０に渡す動作を円滑化するために加圧状態とされる空間Ｐとに区画される。搬送ベルト１４０に渡された吸収体２０は、矢印Ｘ１方向に搬送され、コアラップ２１で包み込んで吸収部材１５を得る工程、さらには吸収部材１５をトップシート１４およびバックシート１２で挟み込む工程その他の工程を経て、図１に示した使い捨ておむつ１０の一部となる。
【００２６】
次に、本実施形態に係る吸収体の製造装置１００の特徴構成について説明する。  
図３は成型ドラム１１０および成形型１１４の分解斜視図、図４は成形型１１４を組み立てた状態で示す斜視図である。なお、これらの図はあくまでも説明のための模式的なものであって、各部の実際の形状や寸法、あるいは各部の配置、成形型の個数に正確に対応するものではない。
【００２７】
図３に示すように、成型ドラム１１０の本体は中空状であり、成型ドラム１１０の軸方向の両端に配置された一対のリング部材２１３と、それらの軸方向の間隔を保った状態でリング部材２１３同士を連結する複数の連結プレート２１５と、を有している。そして、一対のリング部材２１３と連結プレート２１５とによって、ベース部材２２１が支持される。ベース部材２２１と成形型本体部２２５とで成形型１１４が構成される。一対のリング部材２１３は、互いに同径の正円形状の環状体である。そして、成型ドラム１１０の両端面にはリング部材２１３と相似形状の円形壁２３０が固定され、これにより成型ドラム１１０の内側には実質的に閉塞された空間が画成される。
【００２８】
図３に示すように、円形壁２３０には、軸Ｃと同心に穴を有するボス２３１が突設されており、その穴にベアリング２３３を介してシャフト２３５が嵌入されている。従って、成型ドラム１１０は固定のシャフト２３５の周りに回転可能である。成型ドラム１１０の駆動は、例えばボス２３１の外周を、伝動機構を介して、または直接、モータや駆動ローラに接続することで行うことができる。
【００２９】
シャフト２３５は、図２の一点鎖線で示した位置において隔壁を支持しており、これによって成型ドラム１１０の内部を、空間Ｎと空間Ｐとに分割することができる。上述のように、空間Ｎは負圧状態とされる空間であり、空間Ｐは加圧状態とされる空間である。なお、空間Ｎの負圧状態および空間Ｐの加圧状態を得るためには、それぞれを真空ポンプおよびエアコンプレッサに接続すればよい。その接続経路は、例えば、シャフト２３５を中空のものとするとともに、その内部にそれぞれの接続経路を分割する隔壁を形成し、外部に各空間との連通孔を形成すればよい。なお、成型ドラム１１０の内部の全ての部分が大気圧と異なる圧力を有している必要はなく、例えば、吸収体材料の積層や、吸収体の剥離などに必要十分な部分だけを空間Ｎ、空間Ｐに該当するものとする態様でもよい。
【００３０】
成形型１１４は、成型ドラム１１０の周長を、設けるべき成形型の個数で等分した長さの円弧状のベース部材２２１および成形型本体部２２５で構成される。成形型本体部２２５は、ベース部材２２１の上に配置される支持体としての支持部材２２６と、その上に配置され、非通気部ＮＡ（図５（ａ）参照）を構成するための、開口閉鎖部材２２７と、その上に配置される堆積用の通気性部材２２８と、さらにその上に配置される吸収体の輪郭画定部材２２９と、を有する。
【００３１】
ここで、ベース部材２２１は、成形型本体部２２５を支持し、成型ドラム１１０の内部空間に連通させる開口を有する部材である。支持用の支持部材２２６は通気性を有し、堆積用の通気性部材２２８を、間に開口閉鎖部材２２７を挟み込んだ状態で支持する。これらの通気性部材２２８と支持部材２２６は、例えば、その厚み方向に複数の開口部を有する例えば網目（メッシュ）状の部材であってもよく、あるいはパンチングにより厚み方向に開口部を形成した板状のものであってもよい。通気性部材２２８の開口部は、通気部における通気孔を構成する（開口閉鎖部材２２７により閉鎖される開口部を除く。）。
【００３２】
開口閉鎖部材２２７は、上述した吸収体表面に部分的に露出する混合領域の部分２４ａの形成に関与する部材である。すなわち、開口閉鎖部材２２７は、吸収体材料の堆積用の通気性部材２２８の厚み方向に貫通した複数の開口部のうちの一部の開口部を閉鎖することで、その部分からは成形型１１４の底面に空間Ｎからの吸引力を直接に作用させない非通気部ＮＡ（通気孔が存在しない連続した領域）を形成する。本実施形態では、成形型本体部２２５の曲率に沿って湾曲し、周方向に延在する３本の棒状の開口閉鎖部材を例示している。
【００３３】
なお、非通気部ＮＡは、堆積用の通気性部材２２８自体に厚み方向の開口をそもそも設けない領域を設定するなど、開口閉鎖部材を用いることなく形成してもよく、この場合は、開口閉鎖部材２２７を設ける必要はない。開口閉鎖部材２２７を用いる利点としては、元来非通気部を有していなかった通気性部材２２８を本発明に利用することができるようになることや、非通気部の形状や大きさなどを、通気性部材２２８を取り替えることなく変更することができることなどが挙げられる。また、支持部材２２６については、開口閉鎖部材２２７がドラム内部に向かう吸引力に基づく気流の影響で脱落しないように支える効果、開口閉鎖部材２２７の支持を介して、吸引気流による通気性部材２２８の変形を間接的に抑制する効果を有するものであるが、必須のものではない。
【００３４】
堆積用の通気性部材２２８の表面は、パルプ領域２３の表面と混合領域の部分２４ａの表面とが混在する面に対応する。この通気性部材２２８に形成される通気孔の開孔面積、密度および疎密の分布などは、作製する吸収体の仕様に応じて適宜定め得る。また、吸収体の輪郭画定部材２２９は、吸収体２０の外周形状に対応した形状の開口を画定するものであって、その形状は作製する吸収体の輪郭に合わせて適宜調製できる。
【００３５】
図２および図５（ａ）〜（ｃ）を参照し、堆積用の通気性部材２２８上に吸収体材料を堆積させる工程、すなわち吸収体２０の製造工程を説明する。吸収体２０の製造時には、図２に示したように、成型ドラム１１０を方向Ｘに連続的に回転させながら、パルプ投入装置１２０およびＳＡＰ投入装置１３０から、それぞれ、パルプおよびＳＡＰが供給される。すると、回転方向Ｘにおける成型ドラム１１０の上流側の領域２３Ｒおよび下流側の領域２５Ｒにはパルプが移送される一方、中流側の領域２４ＲにはパルプおよびＳＡＰが移送されて行く。したがって、成形型１１４のなかの一部の領域に着目すると、まず領域２３Ｒにおいてその領域に対してパルプが移送され、通気部にパルプが堆積した後に、領域２４Ｒにおいて、前記パルプの移送がなされた領域に対してパルプおよびＳＡＰが移送され、前記堆積されたパルプの周囲に堆積していくこととなる。
【００３６】
成型ドラム１１０の回転に伴い、成形型１１４は領域２３Ｒ，２４Ｒ，２５Ｒを順次通過して行く。まず領域２３Ｒを通過する過程では、開口閉鎖部材２２７が存在している非通気部ＮＡにおいては、成形型１１４の底面からの直接の吸引が行われないので、図５（ａ）に示すように、開口閉鎖部材２２７が存在していない堆積用の通気性部材２２８の部分（通気部）にパルプが選択的に堆積し、パルプ領域２３が形成される。なお、非通気部ＮＡに当初降下したパルプも、その大部分は通気部からの吸引による気流により、図５（ａ）に示すパルプ領域２３の位置に移動して堆積するが、それ以外の一部痕跡量は通気性部材２２８との相互作用などによりその場にとどまる場合もありうる。ただし、この痕跡量は本発明の効果の発揮には特段の影響をしない。
【００３７】
次に、図５（ａ）の状態となった成形型の部分が領域２４Ｒを通過する過程では、パルプ領域を介した吸引により、パルプ領域２３上にパルプおよびＳＡＰの混合物がドーム状に堆積して行き、さらに堆積が進むと混合物の堆積部分同士が連結して混合領域２４が形成される。すなわち、この混合領域２４は、図５（ｂ）に示すように、吸収体２０の長手方向（図面に直交する方向）に延在する混合領域の部分２４ａが肌接触面側の面に露出したものとなる。なお、パルプ領域２３は、必ずしも図５(ａ)に示すように非通気部を完全に避けるように存在する必要性はなく、非通気部ＮＡの一部にも、上記ドーム状にパルプの堆積を延長させた結果として存在していてもよい。ただし、非通気部の全部にまでパルプが堆積してしまうと、混合層が成形型の底面に堆積できなくなるため、これが生じないように、パルプの移送速度、ドラムの回転速度、領域２３Ｒの長さなどを、当業者の知見に基づいて適切に設定する。また、上記とは逆に、パルプ領域２３は、必ずしも図５(ａ)に示すように通気部を完全に覆っていなくてもよく、その大部分が覆われていれば本発明の効果は十分に発揮される。
【００３８】
さらに、図５（ｂ）の状態となった成形型の部分が領域２５Ｒを通過する過程で、図５（ｃ）に示すように、パルプが堆積し、パルプ層２５が形成される。以上のようにして吸収体材料が堆積して作製された吸収体２０は、成形型１１４が加圧空間Ｐと対向する部位に至ると離型し、無端状の搬送ベルト１４０に渡される。
【００３９】
（その他）
なお、本発明は、上述した諸実施形態および随所に述べた変形例に限られない。  
例えば、図１では、本発明に基づいて製造される吸収体を使い捨ておむつに適用した場合について例示した。しかし吸収体の適用対象はそれに限定されるものではなく、展開型吸収パッド、テープ型おむつやパンツ型おむつ、あるいは生理用品用など、他の各種吸収性物品全般にも適用可能なものである。
【００４０】
また、図１の実施形態では、吸収体の肌接触面側の面に露出する混合層の部分が、吸収体の長手方向（図１の紙面に直交する方向）に複数本（同図の例では３本）延在する形状を例示した。しかし吸収体の表面に露出する部分も含めて、混合層の部分の数、形状、大きさは適宜定め得るものであり、例えば吸収体の肌接触面側の表面に格子状に形成されるものであってもよいし、点在するように形成されるものであってもよい。すなわち、混合層の部分の形成部位や寸法などは、吸収体の液吸収性能およびユーザの使用感などを考慮して適宜定めることができ、また混合層に合わせて非通気部あるいは開口閉鎖部材の構成を定めることができるのは勿論である。
【００４１】
ただし、実際の製造上の問題として、個々の非通気部の面積や短辺の長さなどが極端に小さいと、そもそも機能的に通気部と区別できる（すなわち、堆積工程の初期に吸収体材料が堆積しない）「非通気」といえる部位を形成することができなくなる可能性がある。したがって、後述のように、成形型底面における通気孔が存在しない連続した範囲であって、直径２ｍｍ超の仮想的な円を内包できる範囲であることが、本発明の個々の非通気部としての必要条件であるといえる。これに加え、個々の非通気部は、前記の内包させた仮想的な円をその場所から成形型底面に沿って通気孔と重複しないようにしながら連続的に移動させた際に、その仮想的な円の少なくとも一部が到達しうる領域で規定される範囲である。実際に非通気部を設計する場合には、ウエットバックの抑制効果その他の本発明の効果をより確固たるものとするために、上記仮想的な円の直径を、例えば３ｍｍ、４ｍｍ、５ｍｍ、６ｍｍまたは７ｍｍなどとした場合の範囲としてすることもできる。いずれにせよ、当該直径としては、２ｍｍ超であれば任意の値を、設計値として採用することができる。なお、主観的な設計値にかかわらず、直径２ｍｍ超の仮想的な円を内包できる上記範囲が存在していれば、その範囲は必然的に非通気部として機能することに留意する必要がある。ここで、本発明の通気部と非通気部とは排他的な関係にあることから、通気部は、成形型底面における上記で規定される非通気部の範囲以外の範囲を指すものとしても定義できる。他方で、本発明の吸収体に目を移すと、本発明の吸収体の第２の領域のうち、吸収体における前記同一の面の表面上に位置する境界が構成する領域は、存在していればその大きさはなんら問われないものではあるが、ウエットバックの抑制の効果その他の本発明の効果をふまえると、直径０．５ｍｍ以上の仮想的な円を内接できる大きさを有する一連の領域であることが好ましく、直径１ｍｍ以上の仮想的な円を内接できる大きさを有する一連の領域であることがさらに好ましく、直径３ｍｍ以上の仮想的な円を内接できる大きさを有する一連の領域であることが特に好ましい。上記第２の領域の境界が構成する領域の大きさを特定する方法の一例としては、吸収体あるいは型崩れが危惧される場合は吸収部材について、当分野における既知の方法を用いて吸収性ポリマーを特異的に染色したうえで当該吸収体または吸収部材の平面図に該当する写真を撮影し、コンピュータ上で当該写真の上記一連の領域（吸収性ポリマーが存在しない領域、あるいは吸収性ポリマーの密度が相対的に低い、密度が略均一と認識される連続した領域）に内接できる最大の円を描画したうえで、その円の現実の吸収体上における直径を算出する方法が挙げられる。
【００４２】
上述のように、「成形型底面における通気孔が存在しない連続した範囲であって、直径２ｍｍ超の仮想的な円を内包できる範囲であることが、本発明の個々の非通気部としての必要条件である」とした理由は次のとおりである。本発明の一例として、本発明者が、短辺の長さが５ｍｍの長方形状の非通気部を有する本発明の装置を用いて吸収体を作成したところ、該吸収体の前記同一の表面上における第２の領域が構成する長方形（前記非通気部に対応するものである。）の短辺の長さは３ｍｍであることを確認した。これは、この場合においては、非通気部の境界から１ｍｍ内側までは、気流の関係上、実質的には通気部として機能したものと理解される。したがって、少なくとも、通気孔が存在しない範囲であって、直径２ｍｍ超の仮想的な円を内包できるという条件を満たす非通気部を設けておけば、本発明の製造方法にて、本発明の吸収体を製造できることが理解される。
【００４３】
加えて、図３に示した成形型は、ベース部材、支持用の通気性部材、開口閉鎖部材、堆積用の通気性部材および吸収体の輪郭画定部材を成型ドラム上にこの順で積み重ねた構成とした。しかし、開口閉鎖部材が適切に支持され、且つ成型ドラム内方への吸引が適切に行われるのであれば、支持用の通気性部材の構造や配設の有無は任意に定め得る。また、開口閉鎖部材は、堆積用の通気性部材の、成形型の底面の一部を構成する面側に配設されていても良い。この配設の場合、開口閉鎖部材の厚みは、ウエットバック低減などの効果を考慮して、適宜設定できるが、第２の領域を十分に形成させるために、輪郭画定部材２２９の高さよりも低くなるように厚みを調整することが強く望ましい。また、図３の例では開口閉鎖部材と堆積用の通気性部材とを別体の構成としたが、これらは予め一体に形成された部材であってもよい。さらには、上述したとおり、堆積用の通気性部材２２８自体に厚み方向の開口を当初から設けない領域を設定するなど、開口閉鎖部材をそもそも用いることなく非通気部を形成してもよい。
【００４４】
加えて、図２および図３では、成型ドラムの周方向に複数の成形型を１列に配列する構成を例示した。しかし、成形型の個数および回転軸に平行な方向の配列数はそれらの図に例示したものに限られず、適宜定め得るものである。また、上述の実施形態では、複数の成形型を用いることで個々に分離した吸収体を製造するものとした。しかし成型ドラムの周方向に沿って連続したリング形状の成形型を設けて長尺の吸収体ウエブを形成し、その後所定長さに切断して個々の吸収体を形成するものでもよい。また、各成形型は、それぞれが別部材から構成されていても良いが、ドラムの円周上に亘る一の部材の中を区画に区切ることによって構成されていてもよい。さらに、上述の実施形態では、成形型を成型ドラムに担持させて吸収体材料の堆積を行うものとしたが、成型を行うための担持体はドラムの形態でなくてもよく、また成形型の全体的な形状は、使用する担持体の形状に倣うものであればよい。加えて、図２に示した吸収体の製造装置および方法の実施形態では、１つのダクトを用い、そのダクトによってパルプを気流に乗せて移送する一方、気流の一部に乗るようにＳＡＰを導入することで混合物も移送される構成とした。しかしパルプ用のダクトと、混合物用のダクトとを各別に設けてもよい。
【符号の説明】
【００４５】
１０  吸収パッド
１５  吸収部材
２０  吸収体
２３、２５  パルプ層
２４  混合層
２４ａ  混合層の部分
１００  吸収体の製造装置
１０４  ダクト
１１０  成型ドラム
１１４  成形型
１２０  パルプ投入装置
１２３  空気流
１３０  ＳＡＰ投入装置
２２７  開口閉鎖部材
２２８  堆積用の通気性部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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