(57)【要約】【課題】一部の装置に問題や不具合が起きた場合であっても、当該装置の代わりに処理を適切に実行する。【解決手段】所定の印刷装置から所定情報の要求が所定のタイミングで有ったか否かを判定する判定部と、前記要求が前記タイミングで無かったと判定された場合に、通信可能な他の印刷装置から夫々の印刷装置の前記所定情報を収集する情報収集部と、前記収集した前記所定情報と自装置の前記所定情報とを外部のサーバーへ送信する情報送信部と、を備える印刷装置。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の印刷装置から所定情報の要求が所定のタイミングで無かった場合に、他の印刷装置から当該印刷装置の前記所定情報を収集する情報収集部と、
前記収集した前記所定情報と自装置の前記所定情報とを外部のサーバーへ送信する情報送信部と、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記要求が前記タイミングで無かった場合、前記情報収集部は、前記所定の印刷装置から前記サーバーへの前記所定情報の送信が有ったか否かを前記サーバーへ問い合わせ、前記所定の印刷装置から前記サーバーへの前記所定情報の送信が無かった旨の返答を前記サーバーから受けた場合に、前記所定情報の収集を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記要求が前記タイミングで無かった場合、前記情報収集部は、自装置が前記サーバーへの情報送信を実行する旨を前記他の印刷装置に宣言した上で、前記サーバーへの問い合わせを行うことを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記情報収集部は、前記所定情報の送信が無かった旨の返答を前記サーバーから受けた場合に、自装置が前記サーバーへの情報送信を実行する旨を前記他の印刷装置に宣言した上で、前記所定情報の収集を行うことを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記所定情報は、課金計算に用いられる情報であり、
前記情報収集部は、一括の課金の対象となる印刷装置のグループであって自装置が属する当該グループ内の他の印刷装置の前記所定情報を収集することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
前記情報送信部は、前記サーバーと通信できない場合、前記他の印刷装置のうち前記サーバーと通信可能に接続するいずれかの印刷装置へ前記所定情報の収集を依頼することを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項７】
所定の印刷装置から所定情報の要求が所定のタイミングで有ったか否かを判定する判定工程と、
前記要求が前記タイミングで無かったと判定された場合に、通信可能な他の印刷装置から夫々の印刷装置の前記所定情報を収集する情報収集工程と、
前記収集した前記所定情報を外部のサーバーへ送信する情報送信工程と、を備えることを特徴とする情報収集送信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および情報収集送信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークに接続された複数のプリンターの内の１つのプリンターが代表して自己と他のプリンターの機能や性能といった仕様をクライアントへ提供する装置選択システムが開示されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６‐１６３７９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
前記システムでは、代表のプリンターが何らかの問題や不具合により、クライアントへ情報を提供できなくなった場合、他のプリンターの情報もクライアントへ提供されなくなってしまう。
【０００５】
本発明は上述の課題に鑑みてなされたものであり、一部の装置に問題や不具合が起きた場合であっても、当該装置の代わりに処理を適切に実行する印刷装置および、そのための情報収集送信方法を提供する。
【０００６】
本発明の態様の１つは、印刷装置は、所定の印刷装置から所定情報の要求が所定のタイミングで無かった場合に、他の印刷装置から当該印刷装置の前記所定情報を収集する情報収集部と、前記収集した前記所定情報と自装置の前記所定情報とを外部のサーバーへ送信する情報送信部と、を備えることを特徴とする。
当該構成によれば、前記所定の印刷装置が何らかの問題や不具合により所定情報を他の印刷装置から収集できない場合であっても、代わりの印刷装置が他の印刷装置から所定情報を収集し、外部のサーバーへ送信することができる。
【０００７】
本発明の態様の１つは、前記要求が前記タイミングで無かった場合、前記情報収集部は、前記所定の印刷装置から前記サーバーへの前記所定情報の送信が有ったか否かを前記サーバーへ問い合わせ、前記所定の印刷装置から前記サーバーへの前記所定情報の送信が無かった旨の返答を前記サーバーから受けた場合に、前記所定情報の収集を行うとしてもよい。
当該構成によれば、印刷装置は、前記所定の印刷装置がサーバーへ所定情報を送信しなかったことを確認した上で、所定情報を他の印刷装置から収集することができる。
【０００８】
本発明の態様の１つは、前記要求が前記タイミングで無かった場合、前記情報収集部は、自装置が前記サーバーへの情報送信を実行する旨を前記他の印刷装置に宣言した上で、前記サーバーへの問い合わせを行うとしてもよい。
当該構成によれば、前記所定の印刷装置以外の複数の印刷装置がそれぞれ同じように前記サーバーへ前記問い合わせをしてしまうことを防ぐことができる。
【０００９】
本発明の態様の１つは、前記情報収集部は、前記所定情報の送信が無かった旨の返答を前記サーバーから受けた場合に、自装置が前記サーバーへの情報送信を実行する旨を前記他の印刷装置に宣言した上で、前記所定情報の収集を行うとしてもよい。
当該構成によれば、前記所定の印刷装置以外の複数の印刷装置がそれぞれ同じように前記所定情報の収集を始めてしまうことを防ぐことができる。
【００１０】
本発明の態様の１つは、前記所定情報は、課金計算に用いられる情報であり、前記情報収集部は、一括の課金の対象となる印刷装置のグループであって自装置が属する当該グループ内の他の印刷装置の前記所定情報を収集するとしてもよい。
当該構成によれば、一括の課金の対象となるグループに関する課金計算に用いられる情報を、前記所定の印刷装置の代わりに１台の印刷装置が収集してサーバーへ送信することができる。
【００１１】
本発明の態様の１つは、前記情報送信部は、前記サーバーと通信できない場合、前記他の印刷装置のうち前記サーバーと通信可能に接続するいずれかの印刷装置へ前記所定情報の収集を依頼するとしてもよい。
当該構成によれば、サーバーと通信可能に接続する印刷装置が１台存在すれば、サーバーへ所定情報を送信することができる。
【００１２】
本発明の技術的思想は、装置というカテゴリー以外にも様々な態様にて実現される。例えば、所定の印刷装置から所定情報の要求が所定のタイミングで有ったか否かを判定する判定工程と、前記要求が前記タイミングで無かったと判定された場合に、通信可能な他の印刷装置から夫々の印刷装置の前記所定情報を収集する情報収集工程と、前記収集した前記所定情報を外部のサーバーへ送信する情報送信工程と、を備える情報収集送信方法を一つの発明として捉えることができる。また、このような方法をハードウェア（コンピューター）に実行させるプログラムの発明や、プログラムを記憶したコンピューター読取可能な記憶媒体の発明がそれぞれ成立する。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】システムの構成を簡易的に示す図。
【図２】情報アップロード処理を示すフローチャート。
【図３】第１実施形態の情報アップロード代理処理を示すフローチャート。
【図４】第２実施形態の情報アップロード代理処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。
【００１５】
１．システムの概略的説明：
図１は、本実施形態にかかるシステム１０を簡易的に示している。システム１０は、印刷装置としての複数のプリンター２０と、プリンター２０に対応する所定情報（プリンター情報）を取得しシステム１０を管理するサーバー３０とを含んでいる。以下では、複数のプリンター２０について、２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄといった符号を用いてそれぞれを区別して説明することがある。むろん、プリンター２０の数は図１に示すような４台に限定されない。プリンター２０は、少なくともプリンターとして機能する装置であり、スキャナーやファクシミリ等の複数の機能を併せ持った複合機であってもよい。プリンター２０は、据え置き型のプリンターであってもよいし、持ち運び可能な小型のプリンター（モバイルプリンター）であってもよい。プリンター２０を画像形成装置と呼んでもよい。
【００１６】
本実施形態では、複数のプリンター２０（グループＧを構成する複数のプリンター２０）のうち少なくとも２台以上のプリンター２０が、ネットワークＮＷ１に接続してサーバー３０と互いに通信する機能を有する。図１の例では、少なくともプリンター２０ａ，２０ｂがネットワークＮＷ１に接続可能である。ネットワークＮＷ１は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）やインターネットを含み得る。図示は省略しているが、サーバー３０には、システム１０を管理、運営する事業者（例えば、プリンターメーカー）に属するオペレーターが操作する端末が接続される。端末は、例えばパーソナルコンピューター（ＰＣ）であり、オペレーターは、サーバー３０が保持したり処理したりする情報を端末を通じて閲覧することができる。
【００１７】
さらにシステム１０では、複数のプリンター２０は、ネットワークＮＷ２に接続して互いに通信する機能を有する。ネットワークＮＷ２は、ネットワークＮＷ１に含まれる一部のＬＡＮであったり、ネットワークＮＷ１とは独立した企業内のイントラネット等であったりする。ネットワークＮＷ１，ＮＷ２は、有線ネットワークであってもよいし、無線ネットワークであってもよい。
【００１８】
図１では、複数のプリンター２０のうちプリンター２０ｂについて、その内部構成を示しているが、各々のプリンター２０は、制御部２１、通信インターフェイス（ＩＦ）２２、記憶部２３、表示部２４、操作部２５、印刷部２６等を含んで構成される。制御部２１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有する１つ又は複数のＩＣや、その他のメモリー等により構成される。制御部２１では、ＣＰＵが、ＲＯＭ等に保存されたファームウェアやプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ等をワークエリアとして用いて実行することにより、印刷部２６を始めとしたプリンター２０の各部の挙動を制御する。
【００１９】
通信ＩＦ２２は、所定の通信規格に準拠してネットワークＮＷ１やネットワークＮＷ２を介して外部との通信を実行するＩＦの総称である。記憶部２３は、ハードディスクドライブやフラッシュメモリー等の記憶装置や、制御部２１の一部分によって構成される。表示部２４は、視覚的情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）や、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部２４は、ディスプレイと、当該ディスプレイを駆動するための駆動回路とを含む構成であってもよい。操作部２５は、ユーザーによる操作を入力するための手段であり、例えば、タッチパネル、物理ボタン、キーボード等により実現される。むろん、表示部２４は、このようなタッチパネルとしても機能し得る。表示部２４および操作部２５をまとめて、操作パネルと呼ぶことができる。
【００２０】
印刷部２６は、印刷データに基づく印刷を実行する機構であり、例えば、インクジェット方式を用いて印刷を実行する。なお、印刷部２６が採用する印刷方式はインクジェット方式に限定されず、電子写真方式など様々な方式を採用可能である。印刷部２６の構成は公知であるため、詳しい説明は省略する。
【００２１】
サーバー３０は、制御部３１、通信ＩＦ３２、記憶部３３等を含んで構成される。サーバー３０は、サーバーとして機能する１台あるいは複数台の情報処理装置によって実現される。制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有する１つ又は複数のＩＣや、その他のメモリー等により構成される。制御部３１では、ＣＰＵが、ＲＯＭ等に保存されたプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ等をワークエリアとして用いて実行することにより、サーバー３０の挙動を制御する。通信ＩＦ３２は、所定の通信規格に準拠してネットワークＮＷ１を介して外部との通信を実行するＩＦである。記憶部３３についての基本的説明は、記憶部２３に関する前記説明を準用可能である。記憶部３３には、プリンター２０から送信されたプリンター情報等が記憶される。
【００２２】
本実施形態では、ネットワークＮＷ２で互いに繋がった複数のプリンター２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄをプリンター２０のグループＧと呼ぶ。図１では、このようなグループＧを１つだけ示しているが、サーバー３０に対して異なるグループＧが複数接続され得る。また、本実施形態では、グループＧ内の１台のプリンター２０を代表プリンターと呼び、グループＧ内の代表プリンター２０以外のプリンター２０と区別する。代表プリンター２０は、グループＧ内で各プリンター２０のプリンター情報を収集し、サーバー３０へ送信（アップロード）する権限を有するものとして、グループＧ内で予め１台設定されている。代表プリンター２０は、ネットワークＮＷ１を介してサーバー３０と通信可能なプリンター２０のいずれかであり、以下では例として、プリンター２０ａが代表プリンター２０であるとする。
【００２３】
２．情報アップロード処理：
代表プリンター２０が実施する情報アップロード処理について簡単に説明する。
図２は、代表プリンター２０ａが実行する情報アップロード処理をフローチャートにより示している。代表プリンター２０ａは、情報アップロード処理の開始時刻が到来したか否かを継続的に判定しており、開始時刻が到来した場合に（ステップＳ１００において“Ｙｅｓ”）、ステップＳ１１０へ進む。代表プリンター２０ａは、定期的に、例えば一日一回の頻度で、予め設定された定時に情報アップロード処理を実行する。そのため、定時になったタイミングで、ステップＳ１００の判定からステップＳ１１０へ進む。
【００２４】
ステップＳ１１０では、代表プリンター２０ａは、ネットワークＮＷ２を介してグループＧ内の各プリンター２０ｂ，２０ｃ，２０ｄと通信を実行し、各プリンター２０ｂ，２０ｃ，２０ｄからプリンター情報を収集する。具体的には、代表プリンター２０ａは、ネットワークＮＷ２を介してプリンター情報の要求（プリンター情報リクエスト）を、マルチキャストで発信したり、グループＧ内のプリンター２０ｂ，２０ｃ，２０ｄを順次指定したユニキャストにより送信したりする。代表プリンター２０ａ以外のプリンター２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは夫々に、前記要求を受信したことに応じて、自装置のその時点での最新のプリンター情報を生成し、生成したプリンター情報をネットワークＮＷ２を介して代表プリンター２０ａへ送信する。
【００２５】
プリンター情報とは、例えば、プリンター２０のステータス情報やエラー情報や消耗品情報等を含んだ情報群である。本実施形態では、特に、プリンター情報には消耗品情報が含まれている。消耗品情報とは、プリンター２０（印刷部２６）が印刷に使用する印刷媒体やインクやトナー等の消耗品に関する情報であり、例えば、印刷部２６による累積の印刷枚数、印刷部２６が有するインクカートリッジ（あるいはインクボトルやインクパック）のインク残量、ノズルの色別のショット数等のインク消費量、インクカートリッジの交換履歴、印刷部２６が有するトナーの残量、トナーの消費量、トナーの交換履歴等が含まれ得る。このような消耗品情報は、サーバー３０が実行する課金計算に必要な情報（課金計算に用いられる情報）の一例である。サーバー３０による課金計算については後述する。
【００２６】
代表プリンター２０ａは、グループＧ内の各プリンター２０ｂ，２０ｃ，２０ｄから収集したプリンター情報と自装置のその時点での最新のプリンター情報とをまとめて、１グループ分のプリンター情報とし、このプリンター情報をネットワークＮＷ１を介してサーバー３０へ送信する（ステップＳ１２０）。以上で、代表プリンター２０ａによる情報アップロード処理が終了する。サーバー３０側では、このような情報アップロード処理によりグループＧ毎の代表プリンター２０から送信されたプリンター情報を、グループＧを識別する情報（例えば、グループＧ毎の代表プリンター２０のシリアルナンバー）と紐づけて記憶部３３へ記憶する。
なお、典型例として情報アップロード処理が定期的に実行される例を述べたが、定期的に実行されなくても構わない。また、情報アップロード処理を定期的に実行するとは、処理の実行時間の間隔が等間隔でない場合も含む。
【００２７】
３．情報アップロード処理の代理：
上述したように、グループＧに関する情報アップロード処理は、原則的にグループＧの代表プリンター２０が実行する。しかし、何らかの理由により、代表プリンター２０が情報アップロード処理を実行できない場合もある。例えば、代表プリンター２０が故障していたり、代表プリンター２０がネットワークＮＷ１やネットワークＮＷ２と切断されていたり、代表プリンター２０の電源が入っていなかったりすると、しかるべきタイミングで代表プリンター２０による情報アップロード処理が実行されなくなる。このような不都合に鑑みて、本実施形態では、代表プリンター２０と同じグループＧ内の他のプリンター２０のいずれかが、情報アップロード処理を実行できない代表プリンター２０の代理として、情報アップロード処理を実行する。
【００２８】
情報アップロード処理を代理実行できるプリンター２０は、代表プリンター２０と同じグループＧ内のプリンター２０のうちネットワークＮＷ１に接続するプリンター２０である。図１の例では、代表プリンター２０ａの他に、プリンター２０ｂがネットワークＮＷ１へ接続可能なＩＦを有しているため、以下では、プリンター２０ｂが情報アップロード処理を代理実行するものとして説明を行う。プリンター２０ｂの制御部２１には、情報アップロード処理を代理実行するためのプログラム（代理実行プログラム２７）が予めインストールされている。むろん、プリンター２０ｃやプリンター２０ｄがネットワークＮＷ１に接続するものであれば、それらプリンター２０ｃ，２０ｄのいずれかが代理実行プログラム２７に基づいて情報アップロード処理を代理実行することも有り得る。
【００２９】
図３は、プリンター２０ｂの制御部２１が代理実行プログラム２７に従って実行する情報アップロード代理処理を、フローチャートにより示している。図３に基づいて説明する処理を、第１実施形態とも呼ぶ。第１実施形態や後述の第２実施形態は、情報収集送信方法の具体例を示していると言える。
【００３０】
制御部２１は、定時に代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求が有ったか否かを判定する（ステップＳ２００）。上述したように、代表プリンター２０ａは、情報アップロード処理（図２）を実行する際、予め定められた定時にプリンター情報の要求をグループＧ内に送信する。そこで、制御部２１は、代表プリンター２０ａからのプリンター情報の要求を受信した時刻を定時として記憶し、以後、当該定時に代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求を受信できたか否かを判定する。例えば、制御部２１は、ある日、代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求を正午（１２時００分）に受信したとする。その場合、制御部２１は、正午を定時として記憶し、翌日から、当該定時（正午）に代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求を受信できたか否かを判定する。
【００３１】
例えば、制御部２１は、定時から所定時間（数分程度）が経過するよりも前に代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求を受信できた場合には、定時に代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求が有ったと判定し（ステップＳ２００において“Ｙｅｓ”）、図３のフローチャートを終了する。この場合、原則通り代表プリンター２０ａによる情報アップロード処理が実行される。つまり、制御部２１（プリンター２０ｂ）は、代表プリンター２０ａからのプリンター情報の要求に応じて、自装置のプリンター情報を代表プリンター２０ａへ返せばよい。
【００３２】
一方、制御部２１は、定時から所定時間が経過しても代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求を受信できない場合には、定時に代表プリンター２０ａからプリンター情報の要求が無かったと判定し（ステップＳ２００において“Ｎｏ”）、ステップＳ２１０へ進む。この場合は、何らかの理由により代表プリンター２０ａが情報アップロード処理を実行できない状況に該当する。ステップＳ２００を実行する点で、制御部２１は、所定の印刷装置（代表プリンター）から所定情報（プリンター情報）の要求が所定のタイミングで有ったか否かを判定する判定部として機能すると言える。
【００３３】
ステップＳ２１０では、制御部２１は、自装置（プリンター２０ｂ）がサーバー３０への情報送信を実行する旨、つまり情報アップロード処理を代理実行する“代理プリンター”になる旨を、グループＧ内の他のプリンター２０へ宣言する。この場合、制御部２１は、代理プリンターになる旨の宣言（宣言通知）を、ネットワークＮＷ２を介してブロードキャストしたり、あるいは、グループＧ内の他のプリンター２０ａ，２０ｃ，２０ｄを順次指定したユニキャストにより送信したりする。
なお、代理プリンターになる旨を宣言する、という表現を、代理プリンターになる旨を通知する、あるいは、代理プリンターになる旨の通知を送信する、等と言い換えてもよい。
【００３４】
宣言通知を受信したプリンター２０は、少なくともその日は代理プリンターになれない。言い換えると、プリンター２０ｂの制御部２１は、ステップＳ２００で“Ｎｏ”と判定し且つグループＧ内の他のプリンター２０から宣言通知を受信していない状況で、宣言通知を送信する。このような宣言を行うことにより、グループＧ内で複数のプリンター２０が同時期に代理プリンターになることを防ぐことができる。
【００３５】
前記宣言の後、制御部２１は、代表プリンター２０ａからサーバー３０へのプリンター情報のアップロードが有ったか否かを、ネットワークＮＷ１を介してサーバー３０へ問い合わせる（ステップＳ２２０）。例えば、制御部２１は、自装置が属するグループＧの代表プリンター２０ａのシリアルナンバーや、代表プリンター２０ａからプリンター情報のアップロードが有るべき時刻である定時をサーバー３０へ通知しつつ、本日の定時に対応して代表プリンター２０ａからプリンター情報のアップロードが実行されたか否かをサーバー３０に問い合わせる。
【００３６】
サーバー３０は、前記問い合わせを行ったプリンター２０（代理プリンター２０ｂ）へ、ネットワークＮＷ１を介して前記問い合わせに対する返答を送信する。
前記問い合わせに対する返答をサーバー３０から受信した制御部２１は、代表プリンター２０ａからサーバー３０へプリンター情報のアップロードが有った旨の返答であるか当該アップロードが無かった旨の返答であるかに応じて処理を分岐する（ステップＳ２３０）。この場合、アップロードが無かった旨の返答を得た場合には（ステップＳ２３０において“Ｎｏ”）、ステップＳ２４０へ進み、アップロードが有った旨の返答を得た場合には（ステップＳ２３０において“Ｙｅｓ”）、ステップＳ２６０を経た上で図３のフローチャートを終了する。
【００３７】
前記問い合わせに対してアップロードが有った旨の返答を得た場合、制御部２１は、代表プリンター２０ａが、自装置（プリンター２０ｂ）以外のグループＧ内の他のプリンター２０ｃ，２０ｄからはプリンター情報の収集に成功してプリンター情報のアップロードを実行したと判断することができる。そこで、制御部２１は、ステップＳ２６０では、自装置（プリンター２０ｂ）の最新のプリンター情報をネットワークＮＷ１を介してサーバー３０へアップロードする。この場合、サーバー３０側では、グループＧの代表プリンター２０ａからアップロードされたプリンター情報と、当該グループＧの代表プリンターではないプリンター２０ｂからアップロードされたプリンター情報とをまとめて、グループＧを識別する情報と紐づけて記憶部３３へ記憶する。
【００３８】
一方、ステップＳ２４０では、制御部２１は、ネットワークＮＷ２を介してグループＧ内の各プリンター２０ａ，２０ｃ，２０ｄと通信を実行し、各プリンター２０ａ，２０ｃ，２０ｄからプリンター情報を収集する。つまり、代理プリンター２０ｂは、ネットワークＮＷ２を介してグループＧ内へマルチキャストやユニキャスト等により、プリンター情報の要求を発信する。代理プリンター２０ｂ以外のプリンター２０ａ，２０ｃ，２０ｄは夫々に、前記要求を受信したことに応じて、自装置のその時点での最新のプリンター情報を生成し、生成したプリンター情報をネットワークＮＷ２を介して代理プリンター２０ｂへ送信する。ただしステップＳ２４０を実行する状況においては、代表プリンター２０ａからプリンター情報が代理プリンター２０ｂへ送信される可能性は低い。
【００３９】
このように少なくともステップＳ２４０を実行する点で、制御部２１は、代表プリンターからの前記要求が所定のタイミングで無かったと判定された場合に、通信可能な他のプリンターから夫々のプリンター情報を収集する情報収集部として機能すると言える。
【００４０】
ステップＳ２５０では、制御部２１は、ステップＳ２４０で他のプリンター２０から収集に成功したプリンター情報と、自装置（プリンター２０ｂ）の最新のプリンター情報とをまとめて、１グループ分のプリンター情報とし、このプリンター情報をネットワークＮＷ１を介してサーバー３０へアップロードする。そして、図３のフローチャートを終了する。サーバー３０側では、グループＧの代表プリンターではないプリンター２０ｂからアップロードされたプリンター情報を、グループＧを識別する情報と紐づけて記憶部３３へ記憶する。ステップＳ２５０を実行する点で、制御部２１は、他のプリンターから収集したプリンター情報（および自装置のプリンター情報）を外部のサーバーへ送信する情報送信部として機能すると言える。
【００４１】
図４は、プリンター２０ｂの制御部２１が代理実行プログラム２７に従って実行する情報アップロード代理処理であって、図３とは異なる例を、フローチャートにより示している。図４に基づいて説明する処理を、第２実施形態とも呼ぶ。第２実施形態については、第１実施形態と異なる点を説明する。
【００４２】
第２実施形態では、前記宣言を行うタイミングが第１実施形態と異なる。
制御部２１は、ステップＳ２００で“Ｎｏ”と判定した後、代表プリンター２０ａからサーバー３０へのプリンター情報のアップロードが有ったか否かを、ネットワークＮＷ１を介してサーバー３０へ問い合わせる（ステップＳ２２０）。そして、当該問い合わせに対するサーバー３０からの返答に応じた処理の分岐に際し（ステップＳ２３０）、アップロードが無かった旨の返答を得た場合には（ステップＳ２３０において“Ｎｏ”）、ステップＳ２３５へ進む。
【００４３】
ステップＳ２３５では、制御部２１は、自装置（プリンター２０ｂ）がサーバー３０への情報送信を実行する旨、つまり代理プリンターになる旨を、グループＧ内の他のプリンター２０へ宣言する。ステップＳ２３５の処理は、ステップＳ２１０（図３）の処理と同じである。そして、制御部２１は、前記宣言をした上で、ステップＳ２４０，Ｓ２５０を実行し、図４のフローチャートを終了する。なお、制御部２１は、前記宣言を実行するよりも先にグループＧ内の他のプリンター２０から前記宣言を受信した場合には、ステップＳ２４０，Ｓ２５０を実行しない（代理プリンターにならない）。つまり第２実施形態においても、前記宣言を行うことにより、グループＧ内で複数のプリンター２０が同時期に代理プリンターになることを防ぐことができる。
【００４４】
なお、ステップＳ２００で“Ｎｏ”の判定をした後、即座にステップＳ２４０，Ｓ２５０を実行する（つまり、ステップＳ２１０，Ｓ２２０，Ｓ２３０，Ｓ２３５を実行しない）構成も本実施形態に含まれる（図３，４参照）。
【００４５】
４．まとめ：
このように本実施形態によれば、プリンター２０は、所定の印刷装置（代表プリンター２０）から所定情報（プリンター情報）の要求が所定のタイミングで有ったか否かを判定し、前記要求が前記タイミングで無かったと判定した場合に、通信可能な他のプリンター２０から夫々のプリンター２０のプリンター情報を収集し、収集したプリンター情報と自装置のプリンター情報とを外部のサーバー３０へ送信する。当該構成によれば、代表プリンター２０が何らかの理由によりプリンター情報を収集できない場合であっても、代理プリンター２０が他のプリンター２０からプリンター情報を収集し、サーバー３０へ送信する。つまり、情報アップロード処理が、代表プリンター２０以外のプリンター２０によって代理実行される。これにより、サーバー３０側では、プリンター２０のグループＧ単位のプリンター情報を的確に記憶することができる。
【００４６】
また本実施形態によれば、プリンター２０は、前記要求が前記タイミングで無かったと判定した場合に、代表プリンター２０からサーバー３０へのプリンター情報のアップロードが有ったか否かをサーバー３０へ問い合わせ、このようなアップロードが無かった旨の返答をサーバー３０から受けた場合に、代表プリンター２０の代理として情報アップロード処理を実行する。これにより、システム１０におけるグループＧ内で、複数のプリンター２０（代表プリンター２０と、代表プリンターではないプリンター２０）が同じような処理を重複して実行することを回避することができる。
【００４７】
なお、プリンター情報に含まれる消耗品情報は、上述したようにサーバー３０による課金計算に必要な情報である。システム１０では、事業者（サーバー３０）は、所定期間毎（例えば、月毎）に、プリンター２０のグループＧ単位で課金額を一括で計算し、請求する。図１を参考にすれば、事業者（サーバー３０）は、プリンター２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄそれぞれによる印刷で所定期間内に消費された消耗品の合計（例えば、印刷枚数の合計）に応じた課金額を、これらプリンター２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄのグループＧのプリンター情報（消耗品情報）に基づいて計算し、計算した課金額を、プリンター２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄのグループＧを使用するユーザーに一括で請求する。
【００４８】
従って、グループＧは、一括の課金の対象となるプリンター２０のグループであると言える。情報アップロード処理を代理実行するプリンター２０（情報収集部）は、一括の課金の対象となるプリンター２０のグループＧであって自装置が属する当該グループＧ内の他のプリンター２０のプリンター情報を収集する。このような構成によれば、一括の課金の対象となるグループＧに関する課金計算に必要な情報を代表プリンター２０がサーバー３０へ送信できない場合に、グループＧ内の別のプリンター２０が代理で収集し送信するため、サーバー３０側では、適切に課金計算を行うことができる。
【００４９】
なお、上記実施形態では、代表プリンター２０からプリンター情報の要求が無かったことをプリンター２０ｂが自ら判定した場合に、プリンター２０ｂは代理プリンターとして機能する例を説明した。しかし、本開示は上記実施形態に限定されない。例えば、サーバー３０と通信不能であることを検知した代表プリンター２０がプリンター情報のアップロードをプリンター２０ｂに依頼し、当該依頼をプリンター２０ｂが受け付けた場合に、プリンター２０ｂは代理プリンターとして機能しても構わない。この例は、代表プリンター２０がサーバー３０にプリンター情報をアップロードできない原因が、代表プリンター２０の電源がオフになっていることや、代表プリンター２０がプリンター２０ｂと通信不能であることである場合は適用されない。しかしながら、当該原因が、代表プリンター２０がサーバー３０と通信不能であること等である場合は適用され得る。なお、プリンター２０ｂは、上記依頼を代表プリンター２０から受け付けてからプリンター情報をサーバー２０にアップロードするまでの間、プリンター２０ｂが代理プリンターとして機能している旨の通知を表示部２４に表示してもよい。
【００５０】
プリンター２０ｂは、代表プリンター２０からプリンター情報の要求が無かった場合、または、代表プリンター２０からプリンター情報のアップロードの依頼を受けた場合に、自身がサーバー３０と通信できない状況であれば、他のプリンター２０のうちサーバー３０と通信可能に接続するいずれかのプリンター２０へ所定情報の収集、つまり情報アップロード処理の代理実行を依頼するとしてもよい。プリンター２０ｂは、代表プリンター２０からプリンター情報の要求が所定のタイミングで無かった場合、または、代表プリンター２０からプリンター情報のアップロードの依頼を受けた場合に、自身がサーバー３０と通信可能であるか否かを、例えば実際にサーバー３０との通信を試行する等により判断する。このとき、サーバー３０と通信不能であれば（例えば、ステップＳ２２０の問い合わせ自体、実行できなかった場合）、プリンター２０ｂは、グループＧ内の他のプリンター２０ｃ，２０ｄに、サーバー３０と通信可能であるか否かを問い合わせる。プリンター２０ｂは、当該問い合わせに対してサーバー３０と通信可能である旨の応答を返した他のプリンター２０のいずれかに、情報アップロード処理の代理実行を依頼する。当該依頼を受けた他のプリンター２０は、情報アップロード処理を代理実行する。
【００５１】
なお、本実施形態に係る制御部２１（第１のプロセッサ）は、１又は複数の集積回路に相当する。制御部２１（第１のプロセッサ）は、例えば、１又は複数のＣＰＵ、１又は複数のＡＳＩＣ、それらの組み合わせを含む。
また、本実施形態に係る制御部３１（第２のプロセッサ）は、１又は複数の集積回路に相当する。制御部３１（第２のプロセッサ）は、例えば、１又は複数のＣＰＵ、１又は複数のＡＳＩＣ、それらの組み合わせを含む。
【符号の説明】
【００５２】
１０…システム、２０，２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ…プリンター、２１…制御部、２６…印刷部、２７…代理実行プログラム、３０…サーバー、３１…制御部、３３…記憶部、ＮＷ１，ＮＷ２…ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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