(57)【要約】【課題】移動可能な移動壁を備え当該移動壁の最終位置が現像剤排出口よりも上流側の位置に設定される場合であっても、ＬＯＷトナー検知後の所定の印字可能枚数を確保することが可能な現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３７と、移動壁３２と、トナー排出口３７７と、トナーセンサーＴＳと、を備える。トナーコンテナ３０は、現像装置２０にトナーを補給する。移動壁３２は、コンテナ本体３７の内部をトナー排出口３７７に向かって移動しながらトナーを搬送し、トナー排出口３７７手前の最終位置に到達する。コンテナ本体３７は、トナー排出口３７７の上方の容積が拡大された上方拡大部３７Ｐを備えている。【選択図】図１２
2018180464.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１方向に沿って筒状に延びる内部空間を画定する内周面を有する容器本体であって、前記内部空間に連通するように開口され現像剤が排出されることを許容する現像剤排出口が前記容器本体の下面部に形成されている、容器本体と、
前記容器本体の前記内周面に対向して配置される外周面と、前記容器本体の前記内周面とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間内の前記現像剤を前記現像剤排出口に向かって搬送しながら、前記第１方向の一端側の初期位置から他端側の最終位置まで前記内部空間内を前記第１方向に移動する移動壁と、
を備え、
前記移動壁は、前記現像剤排出口よりも前記第１方向上流側に位置する前記最終位置において前記第１方向への移動を停止し、
前記内部空間には、前記現像剤排出口よりも上方の前記収容空間に形成される現像剤残量検知領域であって、当該現像剤残量検知領域に位置する現像剤の量に応じて前記収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことが検知センサーによって検知される、現像剤残量検知領域が形成されており、
前記容器本体は、前記収容空間のうち前記移動壁の前記最終位置よりも前記第１方向下流側の部分における前記収容空間の前記第１方向と直交する断面の断面積が、前記収容空間のうち前記移動壁の前記最終位置よりも前記第１方向上流側の部分における前記収容空間の前記第１方向と直交する断面の断面積よりも大きくなるように、少なくとも前記現像剤残量検知領域よりも上方の領域を含み前記収容空間が部分的に拡張された収容空間拡張部を有する、現像剤収容容器。
【請求項２】
前記収容空間拡張部は、前記収容空間が上方に拡がるように形成されている、請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記収容空間拡張部は、前記収容空間が側方に拡がるように形成されている、請求項１または２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記収容空間拡張部は、前記収容空間が両側方に拡がるように形成されている、請求項３に記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記現像剤残量検知領域に対向するように前記容器本体に配置され、前記現像剤残量検知領域に位置する現像剤の量に応じて前記収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことを検知する検知センサーを更に備える、請求項１乃至４の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
請求項１乃至４の何れか１項に記載の現像剤収容容器と、
表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、
前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、
前記現像剤残量検知領域に対向するように配置され、前記現像剤残量検知領域に位置する現像剤の量に応じて前記収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことを検知する検知センサーと、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５に記載の現像剤収容容器と、
表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、
前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記現像装置は、
所定の搬送方向に前記現像剤が搬送される現像剤搬送路を備えるハウジングと、
前記現像剤排出口の下方において前記ハウジングに開口され、前記現像剤収容容器から前記現像剤搬送路に前記現像剤を受け入れる現像剤補給口と、
前記現像剤搬送路に配置され、前記搬送方向に前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、
前記現像剤補給口よりも前記搬送方向下流側において、前記現像剤搬送部材の前記搬送方向への前記現像剤の搬送能力を部分的に抑制する搬送能力抑制部と、
を有することを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を収容する現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像剤を収容する現像剤収容容器として、画像形成装置に備えられたものが知られている。画像形成装置として、像担持体と、現像装置と、現像剤収容容器と、を備える。現像装置から像担持体に現像剤が供給されると、像担持体上に形成された静電潜像が現像剤像として顕在化される。現像剤収容容器は現像剤排出口を備え、現像装置に備えられた補給口に補給現像剤を供給する。
【０００３】
特許文献１には、現像剤排出口に向かって現像剤を搬送しながら移動する移動壁を備えた現像剤収容容器が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−２６４０７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載された現像剤収容容器において、トナー残量を検出するために、現像剤排出口の周辺にトナーセンサーが配置されることが想定される。トナーセンサーの周辺のトナー量が少ないことが検知されると、残りのトナー量に応じた印字可能枚数が報知される。しかしながら、移動壁の最終位置が現像剤排出口よりも上流側の位置に設定された場合、トナー残量が少ないために、充分な印字可能枚数を確保することができないという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、移動可能な移動壁を備え当該移動壁の最終到達位置が現像剤排出口よりも上流側の位置に設定される場合であっても、ＬＯＷトナー検知後の所定の印字可能枚数を確保することが可能な現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る現像剤収容容器は、第１方向に沿って筒状に延びる内部空間を画定する内周面を有する容器本体であって、前記内部空間に連通するように開口され現像剤が排出されることを許容する現像剤排出口が前記容器本体の下面部に形成されている、容器本体と、前記容器本体の前記内周面に対向して配置される外周面と、前記容器本体の前記内周面とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間内の前記現像剤を前記現像剤排出口に向かって搬送しながら、前記第１方向の一端側の初期位置から他端側の最終位置まで前記内部空間内を前記第１方向に移動する移動壁と、を備え、前記移動壁は、前記現像剤排出口よりも前記第１方向上流側に位置する前記最終位置において前記第１方向への移動を停止し、前記内部空間には、前記現像剤排出口よりも上方の前記収容空間に形成される現像剤残量検知領域であって、当該現像剤残量検知領域に位置する現像剤の量に応じて前記収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことが検知センサーによって検知される、現像剤残量検知領域が形成されており、前記容器本体は、前記収容空間のうち前記移動壁の前記最終位置よりも前記第１方向下流側の部分における前記収容空間の前記第１方向と直交する断面の断面積が、前記収容空間のうち前記移動壁の前記最終位置よりも前記第１方向上流側の部分における前記収容空間の前記第１方向と直交する断面の断面積よりも大きくなるように、少なくとも前記現像剤残量検知領域よりも上方の領域を含み前記収容空間が部分的に拡張された収容空間拡張部を有する。
【０００８】
本構成によれば、移動壁が最終位置に至ると、移動壁によって搬送された現像剤が収容空間拡張部に進入し、現像剤排出口の上方においてトナーが堆積した状態となる。この結果、収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことが検知センサーによって検知された後の印字可能枚数を充分確保することができる。
【０００９】
上記の構成において、前記収容空間拡張部は、前記収容空間が上方に拡がるように形成されていることが望ましい。
【００１０】
本構成によれば、移動壁によって搬送された現像剤が上方に移動しながら収容空間拡張部に進入し、現像剤排出口の上方においてトナーが充分堆積した状態とすることができる。
【００１１】
上記の構成において、前記収容空間拡張部は、前記収容空間が側方に拡がるように形成されているものでもよい。
【００１２】
本構成によれば、移動壁によって搬送された現像剤が側方に移動しながら収容空間拡張部に進入し、現像剤排出口の上方においてトナーが充分堆積した状態とすることができる。
【００１３】
上記の構成において、前記収容空間拡張部は、前記収容空間が両側方に拡がるように形成されているものでもよい。
【００１４】
本構成によれば、移動壁によって搬送された現像剤が両側方に移動しながら収容空間拡張部に進入し、現像剤排出口の上方においてトナーが充分堆積した状態とすることができる。
【００１５】
上記の構成において、前記現像剤残量検知領域に対向するように前記容器本体に配置され、前記現像剤残量検知領域に位置する現像剤の量に応じて前記収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことを検知する検知センサーを更に備えることが望ましい。
【００１６】
本構成によれば、現像剤収容容器に備えられた検知センサーによって、現像剤残量検知領域に位置する現像剤を安定して検知することができる。
【００１７】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、上記の何れかに記載の現像剤収容容器と、表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、前記現像剤残量検知領域に対向するように配置され、前記現像剤残量検知領域に位置する現像剤の量に応じて前記収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことを検知する検知センサーと、を備える。
【００１８】
本構成によれば、画像形成装置に備えられた検知センサーによって、現像剤残量検知領域に位置する現像剤を安定して検知することができる。また、検知センサーが現像剤収容容器に備えられていないため、現像剤収容容器のコストを低減することができる。更に、収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことが検知センサーによって検知された後の印字可能枚数を充分確保することができる。
【００１９】
また、本発明の他の局面に係る画像形成装置は、上記に記載の現像剤収容容器と、表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、を備える。
【００２０】
本構成によれば、収容空間に残存する現像剤が所定の閾値以下になったことが検知センサーによって検知された後の印字可能枚数を充分確保することができる。
【００２１】
上記の構成において、前記現像装置は、所定の搬送方向に前記現像剤が搬送される現像剤搬送路を備えるハウジングと、前記現像剤排出口の下方において前記ハウジングに開口され、前記現像剤収容容器から前記現像剤搬送路に前記現像剤を受け入れる現像剤補給口と、前記現像剤搬送路に配置され、前記搬送方向に前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、前記現像剤補給口よりも前記搬送方向下流側において、前記現像剤搬送部材の前記搬送方向への前記現像剤の搬送能力を部分的に抑制する搬送能力抑制部と、を有することが望ましい。
【００２２】
本構成によれば、体積補給型の現像剤補給形式が採用され、搬送能力抑制部によって現像剤補給口の周辺に現像剤の滞留部が形成される。そして、滞留部の現像剤の増減に伴って、現像剤収容容器から現像装置のハウジングに現像剤が補給される。現像剤収容容器の現像剤量が少なくなると、現像剤収容容器の収容空間に残存する補給現像剤が、ハウジングの滞留部の現像剤を上方から押圧する押圧力が弱くなりやすい。この場合、補給現像剤の落下量が少なくなってしまう。上記の構成によれば、収容空間拡張部が備えられることによって、補給現像剤がハウジングの滞留部の現像剤を上方から下方に押圧する押圧力が増大し、滞留部の現像剤の減少に応じて補給現像剤が安定してハウジング側に流入する。この結果、現像剤収容容器内の現像剤が最後まで安定して現像装置に供給される。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、移動可能な移動壁を備え当該移動壁の最終到達位置が現像剤排出口よりも上流側の位置に設定される場合であっても、ＬＯＷトナー検知後の所定の印字可能枚数を確保することが可能な現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一部が開放された状態の斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す模式的な断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す模式的な平面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る現像装置に現像剤が補給される様子を示す模式的な断面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器および現像装置の斜視図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器および現像装置の斜視図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の内部の様子を示した斜視図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の内部の様子を示した斜視図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器および現像装置の模式的な断面図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器および現像装置の模式的な断面図である。
【図１４】本発明の変形実施形態に係る現像剤収容容器および現像装置の模式的な断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。図１及び図２は、本発明の一実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の斜視図である。図３は、図１および図２に示されるプリンター１００の内部構造を概略的に示す断面図である。図１乃至図３に示される画像形成装置としてのプリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。尚、以下の説明で用いられる「上」や「下」、「前」や「後」、「左」や「右」といった方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、画像形成装置の原理を何ら限定するものではない。
【００２６】
プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための様々な装置を収容する筐体１０１を備える。筐体１０１は、筐体１０１の上面を規定する上壁１０２と、筐体１０１の底面を規定する底壁１０３（図３）と、上壁１０２と底壁１０３との間の本体後壁１０５（図３）と、本体後壁１０５の前方に位置する本体前壁１０４と、を含む。筐体１０１は、各種の装置が配置される本体内部空間１０７を備える。筐体１０１の本体内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが延設されている。また、プリンター１００は、筐体１０１に対して開閉自在に装着される開閉カバー１００Ｃを備える。
【００２７】
開閉カバー１００Ｃは、本体前壁１０４の上方部分である前壁上方部１０４Ｂと、上壁１０２の前方部分である上壁前方部１０２Ｂとから構成される。また、開閉カバー１００Ｃは、左右方向の両端部に配置された一対のアーム部１０８に配置される不図示のヒンジ軸を支点として、上下方向に開閉可能とされる（図２）。開閉カバー１００Ｃの開状態において、本体内部空間１０７の上方が外部に開放される。一方、開閉カバー２００Ｃの閉状態において、本体内部空間１０７の上方が、閉塞される。
【００２８】
上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置される。排紙部１０２Ａは、上壁１０２の前方部分から後方部分にかけて、下方に傾斜した傾斜面からなる。排紙部１０２Ａには、後記の画像形成部１２０において、画像が形成されたシートＳが排出される。また、本体前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置される。手差トレイ１０４Ａは、下端を支点として、上下に回動可能である（図３の矢印ＤＴ）。
【００２９】
図３を参照して、プリンター１００は、カセット１１０と、ピックアップローラー１１２と、第１給紙ローラー１１３と、第２給紙ローラー１１４と、搬送ローラー１１５と、レジストローラー対１１６と、画像形成部１２０と、定着装置１３０とを備える。
【００３０】
カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、リフト板１１１を備える。リフト板１１１は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜する。カセット１１０は、筐体１０１に対して、前方に引き出し可能とされる。
【００３１】
ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置される。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。
【００３２】
第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差トレイ１０４Ａ上のシートＳを筐体１０１内に引き込む。
【００３３】
搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４のシート搬送方向の下流に配設される。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。
【００３４】
レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。これにより、シートＳ上に形成される画像の位置が調整される。レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。
【００３５】
画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）と、帯電器１２２と、露光装置１２３と、現像装置２０と、トナーコンテナ３０（現像剤収容容器）と、転写ローラー１２６（転写部）と、クリーニング装置１２７とを備える。
【００３６】
感光体ドラム１２１は、円筒形状を有する。感光体ドラム１２１は、静電潜像が形成される表面を有するとともに、前記表面に該静電潜像に応じたトナー画像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、所定の電圧が印加され、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。
【００３７】
露光装置１２３は、帯電器１２２によって帯電された感光体ドラム１２１の周面に、レーザー光を照射する。この結果、感光体ドラム１２１の周面には、画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００３８】
現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０へトナー（補給現像剤）を供給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０に対して着脱自在に配設されている。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給すると、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー画像（現像剤像）が形成される。
【００３９】
転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１の下方においてシート搬送路ＰＰを挟んで感光体ドラム１２１に対向して配置される。転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１との間で転写ニップ部を形成し、トナー画像をシートＳに転写させる。
【００４０】
クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。
【００４１】
定着装置１３０は、画像形成部１２０よりも搬送方向下流側に配置され、シートＳ上のトナー画像を定着させる。定着装置１３０は、シートＳ上のトナーを溶融させる加熱ローラー１３１と、シートＳを加熱ローラー１３１に密着させる圧力ローラー１３２と、を備える。
【００４２】
プリンター１００は、定着装置１３０の下流に配設された搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４と、を更に備える。シートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、筐体１０１から排出される。筐体１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。
【００４３】
＜現像装置について＞
図４は、現像装置２０の内部構造を示す平面図である。現像装置２０は、一方向（現像ローラー２１の軸方向、左右方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング２１０（ハウジング）を備える。該現像ハウジング２１０は、貯留空間２２０（現像剤搬送路）を有する。貯留空間２２０には、現像ローラー２１と、第１攪拌スクリュー２３（現像剤搬送部材）および第２攪拌スクリュー２４と、トナー補給口２５とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間２２０には、トナーが現像剤として充填されている。一方、二成分現像方式の場合、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合されたものが、現像剤として充填される。トナーは、貯留空間２２０内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー２１から感光体ドラム１２１に供給される。
【００４４】
現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。現像ハウジング２１０の貯留空間２２０は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板２２によって、左右方向に長尺の第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とに区画されている。仕切り板２２は、現像ハウジング２１０の左右方向の幅よりも短く、仕切り板２２の左端及び右端には、第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とをそれぞれ連通させる第１連通路２２３及び第２連通路２２４が備えられている。これにより、貯留空間２２０には、第１搬送路２２１、第２連通路２２４、第２搬送路２２２及び第１連通路２２３に至る循環経路が形成される。トナーは、該循環経路内を図４において反時計回りに搬送される。
【００４５】
トナー補給口２５（現像剤補給口）は、現像ハウジング２１０の前記天板に開口された開口部であり、第１搬送路２２１の左端付近の上方に配置されている。トナー補給口２５は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ３０のトナー排出口３７７（図４）から補給される補給トナー（補給現像剤）を貯留空間２２０に受け入れる機能を備える。
【００４６】
第１攪拌スクリュー２３は、第１搬送路２２１に配設されている。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａと、この第１回転軸２３ａの周上にスパイラル状に突設された第１螺旋羽根２３ｂとを含む。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａ回り（矢印Ｒ２）に回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ１方向にトナーを搬送する。第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５から流入する新しいトナーと、第２搬送路２２２側から第１搬送路２２１に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する機能を有する。第１攪拌スクリュー２３のトナー搬送方向（Ｄ１方向）下流側には、第１パドル２３ｃが配設されている。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａと共に回転され、図４の矢印Ｄ４方向に向かって、第１搬送路２２１から第２搬送路２２２に、トナーを受け渡す。
【００４７】
第２攪拌スクリュー２４は、第２搬送路２２２に配設されている。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａと、この第２回転軸２４ａの周上にスパイラル状に突設された第２螺旋羽根２４ｂとを含む。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａ回り（矢印Ｒ１）に回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ２方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー２１にトナーを供給する。第２攪拌スクリュー２４のトナー搬送方向（Ｄ２方向）下流側には、第２パドル２４ｃが配設されている。第２パドル２４ｃは、第２回転軸２４ａと共に回転され、図４の矢印Ｄ３方向に向かって、第２搬送路２２２から第１搬送路２２１に、トナーを受け渡す。
【００４８】
トナーコンテナ３０（図３）は、現像ハウジング２１０のトナー補給口２５の上方に配置されている。トナーコンテナ３０は、トナー排出口３７７（図４）を備える。トナー排出口３７７は、現像装置２０のトナー補給口２５に対応して、トナーコンテナ３０の底部３７１（図８（Ｂ））に配設されている。トナー排出口３７７から落下したトナーは、トナー補給口２５から現像装置２０に補給される。
【００４９】
＜トナー補給について＞
次に、トナー補給口２５から新たに補給されるトナーの流れについて説明する。図５は、現像装置２０に配設されたトナー補給口２５およびトナーコンテナ３０に配設されたトナー排出口３７７付近の断面図である。
【００５０】
トナーコンテナ３０のトナー排出口３７７から供給された補給トナーＴ２は、第１搬送路２２１に落下して既存のトナーＴ１と混合され、第１攪拌スクリュー２３により矢印Ｄ１方向に搬送される。この際、トナーＴ１、Ｔ２は攪拌され、帯電される。
【００５１】
第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５よりトナー搬送方向下流側に、部分的に現像剤の搬送性能が抑制される抑制パドル２８（搬送能力抑制部）を備える。本実施形態では、抑制パドル２８は、第１攪拌スクリュー２３の隣接する第１螺旋羽根２３ｂ間に配置された板状部材である。抑制パドル２８が第１回転軸２３ａ回りに回転することで、抑制パドル２８よりも上流側から搬送されるトナーは滞留し始める。そして、これらのトナーの滞留は、抑制パドル２８の直ぐ上流側であって、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置まで累積していく。この結果、トナー補給口２５の入口付近には、現像剤の滞留部２９（現像剤滞留部）が形成される。なお、トナー補給口２５が対向する領域には、第１螺旋羽根２３ｂが配置されている（図４）。また、他の実施形態において、搬送能力抑制部は、第１攪拌スクリュー２３の第１螺旋羽根２３ｂが部分的に欠落され、第１回転軸２３ａが軸方向に沿って部分的に露出した領域によって形成されてもよい（図１２の抑制部２８Ａ参照）。このような構成においても、第１攪拌スクリュー２３の搬送能力が部分的に抑制されるため、現像剤の滞留部が形成される。
【００５２】
トナー補給口２５から補給トナーＴ２が補給され、貯留空間２２０内のトナー量が増えると、この滞留部２９で滞留するトナーがトナー補給口２５を塞ぎ（封止し）、それ以上のトナーの補給を抑制する。また、第１螺旋羽根２３ｂは、回転されることによって、トナー補給口２５周辺の貯留空間２２０の現像剤を上方に押し上げる。この結果、滞留部２９によるトナー補給口２５の封止作用が増大される。その後、貯留空間２２０内のトナーが現像ローラー２１から消費され滞留部２９で滞留するトナーが減少すると、トナー補給口２５を塞いでいたトナーが減り、滞留部２９とトナー補給口２５との間に隙間が生じる。この結果、再び補給トナーＴ２がトナー補給口２５から貯留空間２２０に流入する。このように、本実施形態では、滞留部２９に滞留するトナーの減少に伴って、補給トナー量の受入量が調整される体積補給型のトナー補給形式が採用される。このため、現像装置２０の現像ハウジング２１０にトナー量を検出するセンサーを備えずとも、現像装置２０にトナーを補給することが可能となる。
【００５３】
＜トナーコンテナの現像装置に対する装着について＞
図６および図７は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０および現像装置２０の斜視図である。トナーコンテナ３０は、筐体１０１内の現像装置２０に対して着脱可能とされる。図２を参照して、筐体１０１の開閉カバー１００Ｃが上方に開放されると、現像装置２０の現像ハウジング２１０に備えられたコンテナ収容部１０９が、筐体１０１の外部に露出する。図６および図７を参照して、現像ハウジング２１０は、一対のハウジング左壁２１０Ｌおよびハウジング右壁２１０Ｒを備える。コンテナ収容部１０９は、ハウジング左壁２１０Ｌおよびハウジング右壁２１０Ｒの間に形成されている。本実施形態では、トナーコンテナ３０はコンテナ収容部１０９に対して略上方から装着される（図６および図７の矢印ＤＣ参照）。この際、トナーコンテナ３０の後記のカバー３９がハウジング右壁２１０Ｒ側に配置され、トナーコンテナ３０の後記の蓋部３１が、ハウジング左壁２１０Ｌ側に配置される。現像ハウジング２１０は、一対のガイド溝１０９Ａを備える（図７）。ガイド溝１０９Ａは、ハウジング左壁２１０Ｌおよびハウジング右壁２１０Ｒに形成された溝部分である。
【００５４】
更に、図７を参照して、現像装置２０は、第１伝達ギア２１１と、第２伝達ギア２１２と、第３伝達ギア２１３と、を備える。また、プリンター１００は、筐体１０１に備えられた第１モーターＭ１と、第２モーターＭ２と、制御部５０と、を備える。第１伝達ギア２１１、第２伝達ギア２１２および第３伝達ギア２１３は、ハウジング右壁２１０Ｒに回転可能に支持されたギアである。第１伝達ギア２１１は第２伝達ギア２１２に連結されている。また、第１伝達ギア２１１は不図示のギア群を介して、現像ローラー２１、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４に連結されている。現像装置２０が筐体１０１に装着されると、第１モーターＭ１が第３伝達ギア２１３に連結されるとともに、第２モーターＭ２が第１伝達ギア２１１に連結される。
【００５５】
第１モーターＭ１は、第３伝達ギア２１３を介して、トナーコンテナ３０の後記のシャフト３３を回転させることで、トナーコンテナ３０の後記の移動壁３２を移動させる。第２モーターＭ２は、第１伝達ギア２１１を介して、現像装置２０の現像ローラー２１、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４を回転させる。更に、第２モーターＭ２は、第１伝達ギア２１１および第２伝達ギア２１２を介して、トナーコンテナ３０の後記の攪拌部材３５を回転させる。制御部５０は、プリンター１００の印刷動作などにおいて、第１モーターＭ１および第２モーターＭ２をそれぞれ制御し、現像装置２０およびトナーコンテナ３０の各部材を駆動させる。
【００５６】
＜トナーコンテナの構造について＞
次に、図８乃至図１４を参照して、本発明の一実施形態に係るトナーコンテナ３０（現像剤収容容器）について説明する。図８は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図である。図９は、トナーコンテナ３０の断面図である。図１０および図１１は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の内部の様子を示した斜視図である。なお、図１０および図１１は、トナーコンテナ３０の後記のコンテナ本体３７が部分的に欠落された斜視図である。図１２および図１３は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０および現像装置２０の模式的な断面図である。
【００５７】
トナーコンテナ３０は、左右方向（第１方向、図９の矢印ＤＡ方向）に延びる筒形状からなる。トナーコンテナ３０は、内部に補給トナー（現像剤）を収容する。トナーコンテナ３０は、蓋部３１と、移動壁３２と、シャフト３３と、攪拌部材３５と、コンテナ本体３７（容器本体）と、トナーセンサーＴＳ（図８（Ｂ））と、第１ギア３８１（図９）と、第２ギア３８２と、カバー３９と、を備える。
【００５８】
蓋部３１（図９、図１０）は、コンテナ本体３７に固定され、コンテナ本体３７の開口部を封止する。蓋部３１は、蓋軸穴部３１Ｊと、第１ガイド部３１２（図９、図１１）と、を備える。蓋軸穴部３１Ｊは、蓋部３１の中央部に備えられ、シャフト３３を回転可能に軸支する。第１ガイド部３１２は、蓋部３１の左側の側面（外面部）において、上下方向に延びるように形成された突起部である。第１ガイド部３１２は、トナーコンテナ３０が現像装置２０に装着されることをガイドする機能を備える。
【００５９】
コンテナ本体３７は、筒形状からなるトナーコンテナ３０の本体部分である。コンテナ本体３７は、内周面３７Ｋと、内部空間３７Ｈ（図９、図１０）と、を備える。内周面３７Ｋは、コンテナ本体３７の内周面であって、トナーコンテナ３０の長手方向（第１方向、図９および図１０の矢印ＤＡ方向）に沿って筒状に延びている。
【００６０】
また、図８（Ａ）、（Ｂ）を参照して、コンテナ本体３７は、底部３７１と、天板３７２と、前壁３７３と、後壁３７４と、右壁３７５（図９）と、突出壁３７６（図９）と、を備える。底部３７１は、コンテナ本体３７の底部分であって、下方に向かって突出した半円筒形状からなる。前壁３７３および後壁３７４は、底部３７１の側端から上方に向かって立設された一対の側壁である。天板３７２は、底部３７１の上方に配置され内部空間３７Ｈの上方を覆う。右壁３７５は、底部３７１、前壁３７３、後壁３７４および天板３７２の第１方向の一端側（右端側）に連設され、コンテナ本体３７を塞ぐ壁部である。なお、内部空間３７Ｈは、底部３７１、天板３７２、前壁３７３、後壁３７４によって形成される内周面３７Ｋと、更に、右壁３７５および蓋部３１よって画定される空間である。また、内部空間３７Ｈのうち、右壁３７５と移動壁３２との間の領域が、収容空間３７Ｓとされる。収容空間３７Ｓは、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが収容される空間である。
【００６１】
図９に示すように、コンテナ本体３７のうち右壁３７５の第１方向の反対側は開口されている（開口部）。蓋部３１が当該開口部に固定されると、蓋部３１はコンテナ本体３７の内部空間３７Ｈを塞ぐ。なお、蓋部３１の外周縁は、コンテナ本体３７に超音波溶着される。
【００６２】
図９を参照して、突出壁３７６は、コンテナ本体３７の外周面が右壁３７５よりも右側に突出した部分である。突出壁３７６には、カバー３９が装着される。
【００６３】
また、コンテナ本体３７は、前述のトナー排出口３７７（現像剤排出口）と、シャッター３０Ｓ（図６、図８（Ａ））と、本体軸受部３７Ｊ（図９）と、を備える。トナー排出口３７７は、内周面３７Ｋに連通してコンテナ本体３７の下面部に開口されている開口である。図９に示すように、トナー排出口３７７は、コンテナ本体３７の右端部（第１方向の一端部）の下面部に、内部空間３７Ｈに連通するように開口されている。換言すれば、トナー排出口３７７は、第１方向において右壁３７５に隣接して配置されている。また、トナー排出口３７７は、第１方向に沿って所定の長さをもって、かつ、底部３７１の円弧形状に沿って所定の幅をもって、矩形形状に開口されている。本実施形態では、トナー排出口３７７は、底部３７１の下端部よりも周方向に沿って後側かつ上方にずれた位置に開口されている。トナー排出口３７７は、収容空間３７Ｓから現像装置２０に向かってトナーが排出されることを許容する。
【００６４】
本実施形態では、上記のように、底部３７１、前壁３７３、後壁３７４および天板３７２によってコンテナ本体３７の内部空間３７Ｈが形成されている。このため、トナーの自重によって、収容空間３７Ｓ内のトナーが円弧形状からなる底部３７１に集まるため、後記の移動壁３２によって搬送されるトナーを効率的にトナー排出口３７７から排出させることができる。
【００６５】
シャッター３０Ｓ（図６）は、コンテナ本体３７の右端部において、スライド移動可能に配置されている。シャッター３０Ｓは、トナー排出口３７７をコンテナ本体３７の外側から塞ぐ（封止する）とともに、トナー排出口３７７を外部に露出させる。シャッター３０Ｓのスライド移動は、トナーコンテナ３０の現像装置２０に対する装着動作に連動される。
【００６６】
本体軸受部３７Ｊは、右壁３７５に形成された軸受である。本体軸受部３７Ｊには、シャフト３３が挿通される。この際、シャフト３３の右端側がコンテナ本体３７の外側に突出する。
【００６７】
移動壁３２は、コンテナ本体３７の内部（内部空間３７Ｈ）において第１方向に面して配置される壁部である。移動壁３２は、収容空間３７Ｓの第１方向の一方の端面（左端面）を画定する。なお、収容空間３７Ｓの第１方向の他方の端面（右端面）は、右壁３７５によって画定されている。また、移動壁３２は、トナーコンテナ３０の使用開始時から使用終了時までの間、収容空間３７Ｓのトナーをトナー排出口３７７に向かって搬送しながら、第１方向の一端側の初期位置から他端側の最終位置まで、内部空間３７Ｈ内を第１方向に移動する機能を備える。本実施形態では、移動壁３２の初期位置は、蓋部３１の右側（第１方向下流側）に配置され、最終位置はトナー排出口３７７の直左側（第１方向上流側）に配置されている。
【００６８】
図９乃至図１１を参照して、移動壁３２は、搬送壁部３２０と、外周壁部３２１と、円筒部３２０Ｃと、内壁シール３２２と、シャフトシール３２３と、軸受部３２Ｊ（図９）と、外周面３２Ｋと、を備える。外周面３２Ｋは、コンテナ本体３７の内周面３７Ｋに対向して配置される。
【００６９】
搬送壁部３２０は、コンテナ本体３７の内周面３７Ｋとともに収容空間３７Ｓを画定する壁部である。特に、搬送壁部３２０は、シャフト３３に垂直な搬送面３２０Ｓを備える。搬送面３２０Ｓは、移動壁３２の移動に伴って、収容空間３７Ｓ内のトナーを押圧しながら搬送する。搬送面３２０Ｓは、コンテナ本体３７の内周面３７Ｋとともにトナーが収容される収容空間３７Ｓを画定する。
【００７０】
軸受部３２Ｊは、搬送壁部３２０の略中央部に形成された軸受部である。軸受部３２Ｊは移動壁３２を保持しながら第１方向に沿って移動する。後記のシャフト３３は、この軸受部３２Ｊに挿通されている。
【００７１】
円筒部３２０Ｃは、搬送壁部３２０のうち搬送面３２０Ｓとは反対側の面から第１方向上流側に向かって突設される円筒部分である。円筒部３２０Ｃは、軸受部３２Ｊの一部を形成する。円筒部３２０Ｃは、雌螺旋部３２０Ｄを備える。雌螺旋部３２０Ｄは、円筒部３２０Ｃの内周面に形成された螺旋状のねじ部である。雌螺旋部３２０Ｄは、シャフト３３の後記の雄螺旋部３３３と係合することで、移動壁３２を第１方向に沿って移動させる機能を備える。
【００７２】
外周壁部３２１は、搬送壁部３２０の外周縁全体から収容空間３７Ｓとは反対側、すなわち、移動壁３２の移動方向上流側（第１方向上流側）に向かって突設されている壁部である。外周壁部３２１は、コンテナ本体３７の内周面３７Ｋに対向して配置される。
【００７３】
内壁シール３２２は、外周壁部３２１の搬送壁部３２０側において、搬送壁部３２０の周囲を覆うように配置されるシール部材である。内壁シール３２２はウレタンスポンジからなる弾性部材である。内壁シール３２２は、コンテナ本体３７の内周面３７Ｋと移動壁３２との間で圧縮変形する。内壁シール３２２によって、収容空間３７Ｓのトナーが、コンテナ本体３７の内周面３７Ｋと移動壁３２との間から、移動壁３２よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００７４】
シャフトシール３２３は、軸受部３２Ｊにおいて雌螺旋部３２０Ｄよりも移動壁３２の移動方向先端側に固定されている（図９）。シャフトシール３２３はウレタンスポンジからなる弾性部材である。シャフトシール３２３は、雌螺旋部３２０Ｄよりも先に雄螺旋部３３３に接触し、雄螺旋部３３３に付着したトナーを清掃する。また、シャフトシール３２３はリング形状を有するため、シャフト３３の周方向全体に亘ってシャフト３３に密着する。このため、収容空間３７Ｓのトナーが軸受部３２Ｊを通って移動壁３２よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００７５】
シャフト３３は、内部空間３７Ｈにおいて第１方向に延びるようにコンテナ本体３７の右壁３７５および蓋部３１に回転可能に支持されている。シャフト３３は、第１シャフト端部３３１と、第２シャフト端部３３２と、雄螺旋部３３３と、移動壁停止部３３４と、を備える。
【００７６】
図９を参照して、第１シャフト端部３３１は、本体軸受部３７Ｊを貫通して右側に突出したシャフト３３の先端部である。第１シャフト端部３３１の周面には、一対のＤ面が形成されている。第１シャフト端部３３１には、中央部にＤ穴形状を備える第２ギア３８２が係合される。この結果、シャフト３３と第２ギア３８２とが一体回転可能とされる。第２シャフト端部３３２は、シャフト３３の左端部である。第２シャフト端部３３２は、蓋部３１に形成された蓋軸穴部３１Ｊに軸支される。
【００７７】
雄螺旋部３３３は、内部空間３７Ｈにおいてシャフト３３の外周面に形成された螺旋状のねじ部である。本実施形態では、雄螺旋部３３３は、図１０に示すようにシャフト３３のうち蓋部３１に隣接する領域から、トナー排出口３７７よりも第１方向（図１０の矢印ＤＡ）上流側の領域まで配置されている。
【００７８】
移動壁停止部３３４は、雄螺旋部３３３の第１方向下流側に連続して配置されている。移動壁停止部３３４は、内部空間３７Ｈ内のシャフト３３において雄螺旋部３３３が部分的に欠落された軸部分のみの領域である。移動壁停止部３３４は、トナー排出口３７７の上方であって、トナー排出口３７７よりも第１方向上流側に位置している。
【００７９】
攪拌部材３５（図９）は、トナー排出口３７７の上方において、右壁３７５に沿って配置される。攪拌部材３５は、収容空間３７Ｓ内のトナーを攪拌するとともに、トナー排出口３７７からトナーを送り出す。本実施形態では、攪拌部材３５は、シャフト３３回りに、かつ、シャフト３３に対して相対的に回転する。図１０において、攪拌部材３５は矢印ＤＢ方向に回転される。
【００８０】
第１ギア３８１は、攪拌部材３５に回転駆動力を伝達する。第１ギア３８１は、現像装置２０の第１伝達ギア２１１および第２伝達ギア２１２を介して第２モーターＭ２に連結される（図７）。本実施形態では、第１ギア３８１は、現像装置２０の現像ローラー２１、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４と同期して回転駆動される。第１ギア３８１は、本体軸受部３７Ｊを貫通した攪拌部材３５に連結される。この結果、第１ギア３８１と攪拌部材３５とが一体的に回転する。
【００８１】
第２ギア３８２は、シャフト３３に回転駆動力を伝達する。第２ギア３８２は、第３伝達ギア２１３を介して第１モーターＭ１に連結される（図７）。図９に示すように、シャフト３３の右端部は、攪拌部材３５を貫通するように配置されている。そして、第２ギア３８２は、シャフト３３の先端部（第１シャフト端部３３１）に連結（固定）されている。
【００８２】
カバー３９は、コンテナ本体３７の突出壁３７６に装着される。カバー３９は、第１ギア３８１および第２ギア３８２の周方向の一部を外部に露出させ、かつ、第１ギア３８１および第２ギア３８２の周方向の他の部分を覆う機能を備えている。図９を参照して、カバー３９は、第２ガイド部３９１と、ギア用開口部３９Ｋとを備えている。
【００８３】
第２ガイド部３９１は、カバー３９の右側の側面において、上下方向に沿って右側に突設される突起部である。第２ガイド部３９１は、蓋部３１の第１ガイド部３１２とともに、トナーコンテナ３０が現像装置２０に装着されることをガイドする機能を備える。
【００８４】
ギア用開口部３９Ｋは、カバー３９の下面部が半円弧形状をもって開口された開口部である。カバー３９がコンテナ本体３７に装着されると、第１ギア３８１および第２ギア３８２のギア歯の一部がギア用開口部３９Ｋを介してトナーコンテナ３０の外側に露出する。この結果、トナーコンテナ３０が現像装置２０の現像ハウジング２１０に装着された際に、第１ギア３８１および第２ギア３８２がそれぞれ第２伝達ギア２１２に接続された電磁クラッチおよび第３伝達ギア２１３（図７）に係合される。
【００８５】
トナーセンサーＴＳ（図８（Ｂ））は、コンテナ本体３７に固定されるセンサーである。トナーセンサーＴＳは、周方向においてトナー排出口３７７の上方に隣接して配置されている。トナーセンサーＴＳは、透磁率センサー（磁気センサー）もしくは圧電素子からなるセンサーである。トナーセンサーＴＳが圧電素子からなる場合、トナーセンサーＴＳのセンサー部分は収容空間３７Ｓに露出している。トナーセンサーＴＳは、収容空間３７Ｓのトナーに押圧されることで、ＨＩＧＨ信号（＋５Ｖ）を出力する。また、トナーセンサーＴＳの上方にトナーがほとんど存在しない場合には、トナーセンサーＴＳはＬＯＷ信号（０Ｖ）を出力する。トナーセンサーＴＳの出力信号は、制御部５０（図７）によって参照される。なお、トナーセンサーＴＳが透磁率センサーの場合、センサーが直接トナーに接触する必要がない。このため、トナーセンサーＴＳは、コンテナ本体３７の外壁に固定されればよい。また、他の実施形態において、トナーセンサーＴＳは、コンテナ本体３７の外壁に対向するように現像装置２０の現像ハウジング２１０側（装置本体側）に配置されてもよい。更に、トナーセンサーＴＳの配置は、後壁３７４に限定されるものではない。他の実施形態において、トナーセンサーは、コンテナ本体３７の天板３７２、前壁３７３および底部３７１などに配置されてもよい。
【００８６】
＜移動壁の移動について＞
蓋部３１の第１ガイド部３１２およびカバー３９の第２ガイド部３９１が、現像装置２０の一対のガイド溝１０９Ａにガイドされながら、トナーコンテナ３０がユーザーによってコンテナ収容部１０９に装着される（図６、図７）。トナーコンテナ３０がコンテナ収容部１０９に装着される際、シャッター３０Ｓが移動され、トナー排出口３７７が開放される。この結果、トナー排出口３７７がトナー補給口２５の上方に対向して配置される（図４、図５）。
【００８７】
なお、図１０は、移動壁３２が初期位置から第１方向に移動した途中の状態を示す断面図である。また、移動壁３２の初期位置は、蓋部３１に沿った位置、すなわち、図９で示される移動壁３２の位置よりも左側に設定されている。
【００８８】
新しいトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、制御部５０（図７）は、第１モーターＭ１を駆動させ、第３伝達ギア２１３に係合する第２ギア３８２を介して、シャフト３３を回転駆動させる。この結果、シャフト３３の雄螺旋部３３３と移動壁３２の雌螺旋部３２０Ｄとの係合によって、移動壁３２が第１方向（図９の矢印ＤＡ）にトナー排出口３７７に向かって移動する。やがて、移動壁３２が初期位置から右方に所定の距離だけ移動すると、収容空間３７Ｓがトナーで充満され、トナーセンサーＴＳが充満状態に応じたＨＩＧＨ信号を出力する。制御部５０は、トナーセンサーＴＳから出力されたＨＩＧＨ信号を受けて、移動壁３２を停止させる。
【００８９】
前述のように、本実施形態では、図５に示すように体積補給型のトナー補給形式が採用されている。このため、現像装置２０側の滞留部２９（図５）がトナー補給口２５を下方から封止している場合、トナーコンテナ３０から補給トナーは落下しない。一方、現像装置２０の現像ローラー２１から感光体ドラム１２１にトナーが供給され、滞留部２９のトナーが減少すると、トナー排出口３７７からトナー補給口２５を介して現像装置２０にトナーが流入する。この結果、トナーコンテナ３０の収容空間３７Ｓでは、トナーセンサーＴＳの周辺のトナーが消失するため、トナーセンサーＴＳがＬＯＷ信号を出力する。該信号を受けて、制御部５０は、トナーセンサーＴＳがＨＩＧＨ信号を出力するまで、第１モーターＭ１を駆動させ、移動壁３２をトナー排出口３７７に向かって更に移動させる。
【００９０】
なお、現像装置２０における現像動作に応じて、制御部５０は、第２モーターＭ２を駆動し、現像ローラー２１などを回転駆動させる。この回転動作に連動して、第２伝達ギア２１２に係合した第１ギア３８１を介して、攪拌部材３５が回転される。この結果、収容空間３７Ｓの右端側に配置された攪拌部材３５がシャフト３３回りに回転するため、トナー排出口３７７の上方のトナーが安定して攪拌される。このため、前記トナーの流動性が増し、トナーが安定してトナー排出口３７７から落下する。
【００９１】
印字動作が繰り返され、トナーコンテナ３０の収容空間３７Ｓのトナーが使用され続けると、やがて移動壁３２はトナー排出口３７７の手前の最終位置に至る。このように、移動壁３２が第１方向に徐々に移動していくことで、収容空間３７Ｓ内のトナーが移動壁３２に押圧されながら、トナー排出口３７７まで搬送される。この際、移動壁３２が最終位置に至るまでの間、収容空間３７Ｓが徐々に縮小されていく。したがって、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが残留する空間自体が徐々に消失される。この結果、収容空間の容積が変化しない従来のトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体３７の収容空間３７Ｓに残留するトナー量が減少される。
【００９２】
なお、本実施形態では、移動壁３２はトナー排出口３７７よりも僅かに第１方向上流側の最終位置で停止する。詳しくは、移動壁３２の移動に伴って移動壁３２の軸受部３２Ｊが移動壁停止部３３４に至ると、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３２０Ｄとの係合が解除される。この結果、シャフト３３から移動壁３２への移動力の伝達が失われ、移動壁３２が最終位置において停止する。
【００９３】
図１２では、移動壁３２が、初期位置３２Ｑ１に配置された後、順に、移動位置３２Ｑ２、３２Ｑ３に移動する様子が示されている。更に、図１３では、移動壁が、移動位置３２Ｑ３を経て、最終位置３２Ｑ４に到達した様子が示されている。
【００９４】
図１２を参照して、コンテナ本体３７の内部空間３７Ｈ（図９）のうち、トナー排出口３７７よりも上方の収容空間３７Ｓには、現像剤残量検知領域ＴＳＲが形成されている。
現像剤残量検知領域ＴＳＲは、収容空間３７Ｓのうち、前述のトナーセンサーＴＳ（検知センサー）が対向する領域である。そして、現像剤残量検知領域ＴＳＲに位置するトナーの量に応じて収容空間３７Ｓに残存するトナーが所定の閾値以下になったことがトナーセンサーＴＳによって検知される。詳しくは、トナーセンサーＴＳは、所定の時間間隔（たとえば１００ｍｓｅｃ）で現像剤残量検知領域ＴＳＲにトナーが存在するか否かを検知する。そして、現像剤残量検知領域ＴＳＲにトナーがない場合、制御部５０に対して、ＬＯＷ信号（０Ｖ）を出力する。制御部５０は、所定の回数（たとえば５回）連続してＬＯＷ信号を受信した場合に、トナーコンテナ３０内のトナー残量が所定の閾値以下になったこと（ＬＯＷトナー、ニアエンプティ）を不図示の表示部に報知する。
【００９５】
図１２において、現像剤残量検知領域ＴＳＲにおけるトナーが消失した場合であっても、トナーコンテナ３０内には、現像剤残量検知領域ＴＳＲの下方に僅かながらトナーが残存している。このため、制御部５０は、当該残存トナーに対応する所定の印字可能枚数だけ、プリント動作を許可する。そして、プリント枚数が上記の印字可能枚数に至ると、プリンター１００における印字動作を禁止する（トナーエンド）。当該印字動作の禁止は、トナーコンテナ３０が交換されることで解除される。
【００９６】
一方、図１２に示すように、コンテナ本体３７は、上方拡大部３７Ｐを備えている。上方拡大部３７Ｐは、少なくとも現像剤残量検知領域ＴＳＲよりも上方の領域を含み、収容空間３７Ｓが部分的に拡張された領域である。上方拡大部３７Ｐによって、収容空間３７Ｓのうち移動壁３２の最終位置（３２Ｑ４）よりも第１方向下流側の部分における収容空間３７Ｓの第１方向と直交する断面の断面積が、収容空間３７Ｓのうち移動壁３２の最終位置よりも第１方向上流側の部分における収容空間３７Ｓの第１方向と直交する断面の断面積よりも大きくなる。特に、本実施形態では、上方拡大部３７Ｐは、トナー排出口３７７の上方において、収容空間３７Ｓが上方に拡がるように形成されている。
【００９７】
このような構成によれば、移動壁３２が最終位置３２Ｑ４に至ると、移動壁３２によって搬送されたトナーが上方拡大部３７Ｐに進入し、トナー排出口３７７の上方においてトナーが充分堆積した状態となる（図１３）。この結果、ＬＯＷトナー状態後の印字可能枚数を充分確保することができる。換言すれば、上方拡大部３７Ｐが設けられていない他の構造と比較して、図１２のトナーコンテナ３０では、トナーセンサーＴＳ（現像剤残量検知領域ＴＳＲ）の位置を上方に設定することができる。上方拡大部３７Ｐが設けられていない構造において、トナーセンサーＴＳを高い位置に配置すると、移動壁３２が位置３２Ｑ２、３２Ｑ３などに位置する場合にも、トナーセンサーＴＳがトナーなしを検知することが多くなり、ＬＯＷトナーの誤検知が頻発しやすい。一方、本実施形態では、収容空間３７Ｓのトナーが上方拡大部３７Ｐに進入可能であるため、上記のような誤検知が抑止される。
【００９８】
更に、本実施形態では、前述のように体積補給型のトナー補給技術が採用されている。すなわち、現像装置２０の滞留部２９（図５）のトナーの増減に伴って、トナーコンテナ３０から現像装置２０の現像ハウジング２１０にトナーが補給される。コンテナ本体３７に上方拡大部３７Ｐが設けられていない構造において、移動壁３２が初期位置３２Ｑ１や移動位置３２Ｑ２に配置されている場合、収容空間３７Ｓには充分なトナーが収容されているため、移動壁３２の移動に伴って、トナー排出口３７７の上方の空間は、トナーで充満される。しかしながら、移動壁３２が移動位置３２Ｑ３や最終位置３２Ｑ４に配置された場合、トナー排出口３７７の上方に収容されるトナーの量は、移動壁３２が初期位置に配置された場合と比較して少なくなりやすい。この場合、トナーコンテナ３０の収容空間３７Ｓに残存する補給トナーが、現像ハウジング２１０の滞留部２９のトナーを上方から下方に押圧する押圧力が弱くなりやすい。この結果、補給トナーの落下量が少なくなってしまう。
【００９９】
一方、本実施形態では、上方拡大部３７Ｐが形成されているため、トナー排出口３７７およびその下方のトナー補給口２５に対して、多くのトナーの自重が付与される。すなわち、上方拡大部３７Ｐによって、トナー排出口３７７の上方に堆積するトナーの高さが確保される。このため、移動壁３２が最終位置３２Ｑ４に近づいた場合でも、トナーが現像ハウジング２１０の滞留部２９のトナーを下方に押圧する押圧力が確保され、滞留部２９のトナーの減少に応じて補給トナーが安定して現像ハウジング２１０側に速やかに流入する。この結果、トナーコンテナ３０内のトナーが最後まで安定して現像装置２０に供給される。この際、制御部５０が、攪拌部材３５の回転数を調整することで、現像装置２０に対して更に安定したトナー補給を行うことができる。
【０１００】
なお、一例として、上方拡大部３７Ｐを備えていない他のトナーコンテナにおいて、
トナーコンテナ内のトナー残量が１５ｇ、印字動作におけるトナー消費量が３０ｍｇ／枚のときに、トナーコンテナの内壁や攪拌部材に付着したトナー量が６ｇであった。この場合、印字に使用可能なトナー量は９ｇであるため、印字可能枚数３００枚でトナーコンテナの交換メッセージを報知する必要がある。
【０１０１】
一方、本実施形態では、ＬＯＷトナーを検知したときのトナーコンテナ３０内のトナー残量が３０ｇであり、トナーコンテナ３０の内壁や攪拌部材３５に付着するトナー量が６ｇであった。この場合、印字に使用可能なトナー量は２４ｇであるため、印字可能枚数８００枚でトナーコンテナ３０の交換のメッセージを報知することとなる。なお、ＬＯＷトナー検知時にトナーコンテナ３０内に残留するトナー量を増加させるためには、上方拡大部３７Ｐの突出高さを増大すればよい。
【０１０２】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０を備えたプリンター１００について説明した。一方、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。
【０１０３】
（１）上記の実施形態では、プリンター１００としてモノクロプリンターをもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。特に、プリンター１００がタンデム式のカラープリンターの場合には、プリンター１００の開閉カバー１００Ｃ（図２）が開放された後、複数色のトナーに対応してそれぞれのトナーコンテナ３０が上方から隣接するように筐体１０１内に装着されてもよい。
【０１０４】
（２）また、上記の実施形態では、移動壁３２は、蓋部３１側から右壁３７５側に移動する態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナー排出口３７７が蓋部３１側に開口され、移動壁３２が右壁３７５側から蓋部３１側に移動する態様でもよい。更に、トナー排出口３７７の開口位置は、上記の位置に限定されるものではない。トナー排出口３７７は、底部３７１の最下端部に開口されてもよいし、更に別の位置に開口されてもよい。
【０１０５】
（３）また、上記の実施形態では、体積補給型のトナー補給形式にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。現像装置２０の現像ハウジング２１０にも不図示のトナーセンサーが備えられ、当該トナーセンサーの出力に応じて、移動壁３２が移動され、トナーコンテナ３０からトナーが現像装置２０に補給されてもよい。また、現像装置２０は、一成分現像方式に限定されるものではなく、二成分現像方式が採用されたものであってもよい。
【０１０６】
（４）また、トナーセンサーＴＳのＬＯＷ信号検知に応じた移動壁３２の移動量は、初期位置から最終位置に至るまで一定とされてもよく、また、最終位置に近いほど、上記の移動量（移動速度）が増大されてもよい。この場合、トナー残量の減少に応じて移動壁３２の移動量が増大されるため、トナー補給口２５に対する圧力が一定に保たれやすい。また、移動壁３２が停止した際に、上方拡大部３７Ｐにトナーをより多く保持させることが可能となる。
【０１０７】
（５）また、上記の実施形態では、本発明に係る収容空間拡張部として上方拡大部３７Ｐをもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。図１４は、本発明の変形実施形態に係るトナーコンテナ３０Ａおよび現像装置の断面図である。トナーコンテナ３０Ａは、先の実施形態のトナーコンテナ３０の上方拡大部３７Ｐの代わりに、側方拡大部３７Ｑを備えている。側方拡大部３７Ｑは、トナー排出口３７７の上方において、収容空間３７Ｓが前後の両側方に向かって拡がるように形成されている。この場合、少なくとも現像剤残量検知領域ＴＳＲよりも上方の空間が前後に拡がっていることが望ましい。このような構成においても、移動壁３２が最終位置３２Ｑ４（図１３）に至ると、移動壁３２によって搬送されたトナーが側方拡大部３７Ｑに進入するように、トナーが堆積した状態となる。この結果、ＬＯＷトナー状態後の印字可能枚数を充分確保することができる。なお、側方拡大部３７Ｑは、両側方に設けられるものに限定されるものではない。側方拡大部３７Ｑは、一方の側部に設けられてもよい。また、コンテナ本体３７は、上方拡大部３７Ｐおよび側方拡大部３７Ｑを備えるものでもよい。
【符号の説明】
【０１０８】
１００  プリンター（画像形成装置）
１２１  感光体ドラム（像担持体）
１２６  転写ローラー（転写部）
２０  現像装置
２１  現像ローラー
２１０  現像ハウジング（ハウジング）
２３  第１攪拌スクリュー（現像剤搬送部材）
２５  トナー補給口（現像剤補給口）
２８  抑制パドル（搬送能力抑制部）
３０  トナーコンテナ（現像剤収容容器）
３２  移動壁
３２０Ｓ  搬送面
３３  シャフト
３７  コンテナ本体（容器本体）
３７７  トナー排出口（現像剤排出口）
３７Ｈ  内部空間
３７Ｋ  内周面
３７Ｐ  上方拡大部（収容空間拡張部）
３７Ｑ  側方拡大部（収容空間拡張部）
３７Ｓ  収容空間
５０  制御部
ＴＳ  トナーセンサー（検知センサー）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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