(57)【要約】【課題】画像形成装置の使用期間を長くする技術を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、トナー像を担持搬送するための感光体と、回転可能に構成され、感光体に形成されたトナー像が転写される転写ベルトと、転写ベルトの電気的特性値を検出するためのセンサと、転写ベルトにおいてトナー像が転写される作像領域と、トナー像が転写されない非作像領域とを設定するための制御装置とを備える。制御装置は、センサの出力に基づいて、転写ベルトの回転方向に分割される複数の領域ごとに電気的特性値を取得し（Ｓ７３０）、複数の領域ごとに取得された電気的特性値に基づいて、複数の領域のそれぞれを作像領域または非作像領域に設定する（Ｓ７６０）ように構成される。【選択図】図７
2018132725.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持搬送するための感光体と、
回転可能に構成され、前記感光体に形成されたトナー像が転写される転写ベルトと、
前記転写ベルトの電気的特性値を検出するためのセンサと、
前記転写ベルトにおいて前記トナー像が転写される作像領域と、前記トナー像が転写されない非作像領域とを設定するための制御装置とを備え、
前記制御装置は、
前記センサの出力に基づいて、前記転写ベルトの回転方向に分割される複数の領域ごとに前記電気的特性値を取得し、
前記複数の領域ごとに取得された前記電気的特性値に基づいて、前記複数の領域のそれぞれを前記作像領域または前記非作像領域に設定するように構成される、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御装置は、
前記複数の領域ごとに取得された前記電気的特性値の中央値または平均値である標準値を算出し、
前記複数の領域のうち、前記電気的特性値と前記標準値との差異が予め定められたしきい値未満である領域を前記作像領域として設定し、前記しきい値以上である領域を前記非作像領域として設定するように構成される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御装置は、前記非作像領域に対して前記回転方向に隣接する前記作像領域を起点として前記トナー像が転写されるように、前記転写ベルトの回転位置を調節する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御装置は、前記非作像領域に対して前記回転方向とは反対方向に隣接する前記作像領域で前記トナー像の転写が終了するように、前記転写ベルトの回転位置を調節する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御装置は、予め定められた条件が満たされた場合にのみ、前記転写ベルトにおける前記作像領域および前記非作像領域を設定する処理を実行するように構成される、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御装置は、
前記複数の領域ごとに取得された前記電気的特性値のばらつき度合を算出し、
前記算出したばらつき度合が予め定められた度合を超えた場合に、前記予め定められた条件が満たされたと判断する、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
温度を検出する温度センサをさらに備え、
前記制御装置は、前記温度センサが検出する温度が予め定められた範囲外である場合に、前記予め定められた条件が満たされたと判断する、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御装置は、
前記転写ベルトを用いた印字枚数をカウントし、
前記印字枚数が予め定められた枚数を超えた場合に、前記予め定められた条件が満たされたと判断する、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御装置は、印字ジョブに従う印字率が予め定められたしきい値を超えた場合に、前記予め定められた条件が満たされたと判断する、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御装置は、
第１解像度で印字を行なう第１モードと、前記第１解像度よりも高い第２解像度で印字を行なう第２モードとを切り替え可能に構成され、
前記第２モードに設定されている場合に、前記予め定められた条件が満たされたと判断する、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記転写ベルトに設けられたマーカーを検出するための位置センサをさらに備え、
前記制御装置は、前記位置センサの出力に基づき、前記マーカーを基準として前記転写ベルトを前記複数の領域に分割する、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御装置は、
前記複数の領域ごとにトナー像を転写された面積の割合の積算値を算出し、
前記複数の領域ごとの、前記電気的特性値と前記積算値とに基づいて、前記複数の領域のそれぞれを前記作像領域または前記非作像領域に設定するように構成される、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記転写ベルトに定電流を印加するための電源をさらに備え、
前記センサは、前記電源が前記転写ベルトに定電流を流したときに前記転写ベルトに印加される電圧値を検出するように構成される、請求項１〜１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御装置は、前記センサによって検出された電圧値に基づいて、前記電気的特性値を取得するために前記電源が前記転写ベルトに印加する定電流値を設定するように構成される、請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記制御装置は、前記複数の領域ごとに前記電気的特性値を取得するときの前記転写ベルトの回転速度を、印字時の回転速度よりも遅く設定するように構成される、請求項１〜１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記転写ベルトに転写されたトナー像を記録媒体に転写するための転写ローラーをさらに備え、
前記制御装置は、前記複数の領域の各々の前記回転方向に従う長さが、前記転写ローラーの周長の整数倍になるように前記転写ベルトを前記複数の領域に分割する、請求項１〜１５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記制御装置は、
前記複数の領域ごとに、前記回転方向に従う複数の電気的特性値を取得し、
前記複数の電気的特性値の平均値または中央値を、前記複数の領域ごとの電気的特性値として取得するように構成される、請求項１〜１６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記制御装置は、前記転写ベルトの周長が、転写ローラーの周長で割り切れない場合に、前記転写ローラーの周長の整数倍でない領域と、前記転写ローラーの周長の整数倍である領域とから構成される領域を、前記複数の領域のいずれかの領域とする、請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記制御装置は、印字ジョブの入力を受け付けたとき、前記画像形成装置に電源が投入されたとき、および印字枚数が所定枚数に到達したとき、の少なくともいずれか１つのタイミングで、前記センサの出力に基づいて前記転写ベルトの回転方向に分割される複数の領域ごとに前記電気的特性値を取得するように構成される、請求項１〜１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この開示は、画像形成装置に関し、より特定的には、電子写真方式に従う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今の画像形成装置は、高画質化のみならず、環境保護等の観点から使用期間の長期化が要求されている。画像形成装置の画質向上または画像形成装置の使用期間を長期化させる技術として様々な技術が提案されている（特許文献１〜１０）。
【０００３】
例えば、特許文献１は「継ぎ目が画像不良とならないような条件では全ての検知穴を使用するのでベルト全周を利用でき、したがって、ベルトの長寿命化を達成でき、一方、継ぎ目が画像不良となるような条件ではこれを避けるように画像形成タイミングを制御することができ、よって、高品質画像を得ることができる」画像形成装置を開示している（「要約」参照）。
【０００４】
また、特許文献２は、「ベルトは長手方向に沿って作像適格領域および継ぎ目やウエルド部といった部分を含む作像不適格領域を有しているとともに位置識別基準部が設定されており、検出器による基準部の検出に基づいて作像適格領域にトナー像が１次転写され」る画像形成装置を開示している（「要約」参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−１４２０４７号公報
【特許文献２】特開２００８−０７０６１９号公報
【特許文献３】特開２０１２−０９４６４５号公報
【特許文献４】特開２０１５−１５５９９６号公報
【特許文献５】特開２０００−４３０４４４号公報
【特許文献６】特開平１１−３２７２４７号公報
【特許文献７】特開２００９−０６３６７８号公報
【特許文献８】特開平１０−１１１５８７号公報
【特許文献９】特開平８−１６０７６７号公報
【特許文献１０】特開２０１６−０２４２３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、近年、画像形成装置はコストダウンも要求されている。しかしながら、安価な中間転写ベルトを使用すると、画像形成装置は、上述の高画質化および使用期間の長期化を達成できないことが多々ある。したがって、安価な中間転写ベルトを用いた場合であっても、使用期間が長く、画質が高い画像形成装置が必要とされている。
【０００７】
本開示は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、ある局面における目的は、画像形成装置の使用期間を長くする技術を提供することである。本開示の他の局面における目的は、画像形成装置の画質を向上する技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
ある実施形態に従う画像形成装置は、トナー像を担持搬送するための感光体と、回転可能に構成され、感光体に形成されたトナー像が転写される転写ベルトと、転写ベルトの電気的特性値を検出するためのセンサと、転写ベルトにおいてトナー像が転写される作像領域と、トナー像が転写されない非作像領域とを設定するための制御装置とを備える。制御装置は、センサの出力に基づいて、転写ベルトの回転方向に分割される複数の領域ごとに電気的特性値を取得し、複数の領域ごとに取得された電気的特性値に基づいて、複数の領域のそれぞれを作像領域または非作像領域に設定するように構成される。
【０００９】
ある局面において、制御装置は、複数の領域ごとに取得された電気的特性値の中央値または平均値である標準値を算出する。制御装置は、複数の領域のうち、電気的特性値と標準値との差異が予め定められたしきい値未満である領域を作像領域として設定し、しきい値以上である領域を非作像領域として設定するように構成される。
【００１０】
他の局面において、制御装置は、非作像領域に対して回転方向に隣接する作像領域を起点としてトナー像が転写されるように、転写ベルトの回転位置を調節する。
【００１１】
他の局面において、制御装置は、非作像領域に対して回転方向とは反対方向に隣接する作像領域でトナー像の転写が終了するように、転写ベルトの回転位置を調節する。
【００１２】
ある局面において、制御装置は、予め定められた条件が満たされた場合にのみ、転写ベルトにおける作像領域および非作像領域を設定する処理を実行するように構成される。
【００１３】
他の局面において、制御装置は、複数の領域ごとに取得された電気的特性値のばらつき度合を算出し、算出したばらつき度合が予め定められた度合を超えた場合に、予め定められた条件が満たされたと判断する。
【００１４】
他の局面において、画像形成装置は、温度を検出する温度センサをさらに備える。制御装置は、温度センサが検出する温度が予め定められた範囲外である場合に、予め定められた条件が満たされたと判断する。
【００１５】
他の局面において、制御装置は、転写ベルトを用いた印字枚数をカウントし、印字枚数が予め定められた枚数を超えた場合に、予め定められた条件が満たされたと判断する。
【００１６】
他の局面において、制御装置は、印字ジョブに従う印字率が予め定められたしきい値を超えた場合に、予め定められた条件が満たされたと判断する。
【００１７】
他の局面において、制御装置は、第１解像度で印字を行なう第１モードと、第１解像度よりも高い第２解像度で印字を行なう第２モードとを切り替え可能に構成される。制御装置は、第２モードに設定されている場合に、予め定められた条件が満たされたと判断する。
【００１８】
ある局面において、画像形成装置は、転写ベルトに設けられたマーカーを検出するための位置センサをさらに備える。制御装置は、位置センサの出力に基づき、マーカーを基準として転写ベルトを複数の領域に分割する。
【００１９】
他の局面において、制御装置は、複数の領域ごとにトナー像を転写された面積の割合の積算値を算出する。制御装置は、複数の領域ごとの、電気的特性値と積算値とに基づいて、複数の領域のそれぞれを作像領域または非作像領域に設定するように構成される。
【００２０】
ある局面において、画像形成装置は、転写ベルトに定電流を印加するための電源をさらに備える。センサは、電源が転写ベルトに定電流を流したときに転写ベルトに印加される電圧値を検出するように構成される。
【００２１】
他の局面において、制御装置は、センサによって検出された電圧値に基づいて、電気的特性値を取得するために電源が転写ベルトに印加する定電流値を設定するように構成される。
【００２２】
ある局面において、制御装置は、複数の領域ごとに電気的特性値を取得するときの転写ベルトの回転速度を、印字時の回転速度よりも遅く設定するように構成される。
【００２３】
他の局面において、画像形成装置は、転写ベルトに転写されたトナー像を記録媒体に転写するための転写ローラーをさらに備える。制御装置は、複数の領域の各々の回転方向に従う長さが、転写ローラーの周長の整数倍になるように転写ベルトを複数の領域に分割する。
【００２４】
ある局面において、制御装置は、複数の領域ごとに、回転方向に従う複数の電気的特性値を取得する。制御装置は、複数の電気的特性値の平均値または中央値を、複数の領域ごとの電気的特性値として取得するように構成される。
【００２５】
他の局面において、制御装置は、転写ベルトの周長が、転写ローラーの周長で割り切れない場合に、転写ローラーの周長の整数倍でない領域と、転写ローラーの周長の整数倍である領域とから構成される領域を、複数の領域のいずれかの領域とする。
【００２６】
ある局面において、制御装置は、印字ジョブの入力を受け付けたとき、画像形成装置に電源が投入されたとき、および印字枚数が所定枚数に到達したとき、の少なくともいずれか１つのタイミングで、センサの出力に基づいて転写ベルトの回転方向に分割される複数の領域ごとに電気的特性値を取得するように構成される。
【発明の効果】
【００２７】
ある実施形態に従う画像形成装置は、高い画質を長期間にわたり維持することができる。
【００２８】
開示された技術的特徴の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解されるこの発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】実施形態に従う画像形成装置の印字処理の概要について説明するための図である。
【図２】使用に伴う中間転写ベルトの電気抵抗ムラの一因を説明するための図である。
【図３】画像形成装置の構造の一例を表す。
【図４】制御装置の構成の一例を表す。
【図５】中間転写ベルトを複数の領域に分割するための処理を説明するための図である。
【図６】中間転写ベルトの各領域におけるＡＴＶＣ電圧を表す。
【図７】実施形態１に従う制御装置が作像領域と非作像領域とを設定する一連の処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】変形例１に従う作像領域および非作像領域の設定処理について説明するための図である。
【図９】変形例２に従う、中間転写ベルトを複数の領域に分割する処理について説明するための図である。
【図１０】ＡＴＶＣ電圧のばらつきが大きいときの処理を説明するための図である。
【図１１】ＡＴＶＣ電圧のばらつきが小さいときの処理を説明するための図である。
【図１２】温度に応じて設定処理を実行するか否かを判断する処理について説明するための図である。
【図１３】印字率に応じて設定処理を実行するか否かを判断する処理について説明するための図である。
【図１４】実施形態２に従う制御装置が作像領域と非作像領域とを設定する一連の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１５】図１４のステップＳ１４１０の処理を説明するための図である。
【図１６】積算印字率について説明するための図である。
【図１７】実施形態３に従う作像領域および非作像領域の設定方法について説明するための図である。
【図１８】他の構成に従う制御装置が作像領域と非作像領域とを設定する一連の処理を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、この技術的思想の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。なお、以下で説明される各実施の形態および各変形例は、適宜選択的に組み合わされてもよい。
【００３１】
［導入］
図１は、実施形態に従う画像形成装置の印字処理の概要について説明するための図である。図１（Ａ）において、横軸は中間転写ベルトの回転方向に従う位置を表し、縦軸は中間転写ベルトの電気抵抗を表す。
【００３２】
図１（Ａ）を参照して、中間転写ベルトの電気抵抗が部分的に低くなっている。中間転写ベルトの使用に伴い、徐々に回転方向に電気抵抗のムラが生じる。
【００３３】
図１（Ｂ）は、図１（Ａ）に示される中間転写ベルトを用いて印字された画像を表す。図１（Ｂ）に示されるように、中間転写ベルトの電気抵抗が低い部分によって作像された領域は、他の領域に比して濃度が薄い。このように、中間転写ベルトの電気抵抗ムラは、画像ムラを引き起こす。
【００３４】
図２は、使用に伴う中間転写ベルトの電気抵抗ムラの一因を説明するための図である。図２（Ａ）は、トナーが転写されていない部分の中間転写ベルトを表す。図２（Ｂ）は、トナーが転写されている部分の中間転写ベルトを表す。
【００３５】
２次転写ローラーから電圧を印加されると、中間転写ベルトのトナーが転写されていない領域には多くの電流が流れる（図２（Ａ））。多くの電流は中間転写ベルトの絶縁破壊を引き起こし、中間転写ベルトを構成するカーボンが分散する。これにより、この領域の電気抵抗が大きく下がる。そのため、この領域には、より多くの電流が流れやすくなる。一方、中間転写ベルトのトナーが転写されている領域にはあまり電流が流れない（図２（Ｂ））。これは、トナーが抵抗として働くためである。そのため、この領域の電気抵抗はあまり下がらない。
【００３６】
図２（Ｃ）は、印字枚数と中間転写ベルトの電気抵抗との関係を表す。上記のように、印字率が高い領域（すなわち、トナーが転写される割合が高い領域）の電気抵抗は、印字枚数の増加とともに少しずつ下がる。一方、印字率が低い領域の電気抵抗は、印字枚数の増加とともに急激に下がっている。
【００３７】
ところで、高い画質を実現するためには、電源装置から中間転写ベルトに所定電圧を印加する必要がある。そのため、中間転写ベルトの電気抵抗が下がると、電源装置が出力する電流を大きくしなければならない。しかしながら、中間転写ベルトの電気抵抗が下がりすぎると、必要な電流量が電源装置の定格電流値を超えてしまう。そのため、中間転写ベルトにおいて極端に電気抵抗が小さい部分が１カ所でもあると、当該中間転写ベルトは交換されなければならない。
【００３８】
なお、中間転写ベルトによっては、使用に伴い電気抵抗が上がるものもある。例えば、イオン導電材を含む中間転写ベルトである。このような中間転写ベルトを用いた場合であっても、中間転写ベルトの電気抵抗が上がりすぎると、必要な電流量が電源装置の最低出力電流値を下回ってしまう。そのため、このような中間転写ベルトは、極端に電気抵抗が大きい部分が１カ所でもあると、交換されなければならない。
【００３９】
［技術思想］
実施形態に従う画像形成装置は、中間転写ベルトにおいて極端に電気抵抗が小さい部分を検出し、当該部分を避けて、感光体から中間転写ベルトにトナー像を転写する。これにより、この画像形成装置は、中間転写ベルトの一部分が劣化したとしても、当該中間転写ベルトを用いて高い画質の画像を形成することができる。そのため、この画像形成装置は、中間転写ベルトの使用期間を長期化できる。また、この画像形成装置は、１つの中間転写ベルトを用いて、高い画質を長期間にわたり維持することができる。以下、この画像形成装置の具体的な構造および制御について説明する。
【００４０】
［実施形態１］
（画像形成装置３００の構造）
図３は、画像形成装置３００の構造の一例を表す。画像形成装置３００は、レーザプリンタやＬＥＤプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置である。図３に示されるように、画像形成装置３００は、内部のほぼ中央部にベルト部材として中間転写ベルト１を備えている。中間転写ベルト１の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つの作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋが中間転写ベルト１に沿って並んで配置される。これらの作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、トナー像を担持可能に構成される感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋをそれぞれ有している。
【００４１】
像担持体である各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの周囲には、その回転方向に沿って順に、対応する感光体を帯電するための帯電ローラー４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、プリントヘッド部５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋと、現像ローラー６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋと、中間転写ベルト１を挟んで各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋと対向する１次転写ローラー７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋがそれぞれ配置されている。
【００４２】
中間転写ベルト１の中間転写ベルト駆動ローラー８で支持された部分には、２次転写ローラー９が圧接されている。また、２次転写ローラー９は、搬送経路Ｒ１上において用紙と接するように配置される。また、２次転写ローラー９には、電源装置８０が電気的に接続される。中間転写ベルト駆動ローラー８と接地電位との間には、電圧計８５が配置される。画像形成装置３００の動作を制御する制御装置７０は、位置センサ７２と、温度センサ７４と、電源装置８０と、電圧計８５とにそれぞれ電気的に接続される。
【００４３】
２次転写ローラー９と中間転写ベルト駆動ローラー８とが接する領域において２次転写が行なわれる。２次転写領域後方の搬送経路Ｒ１の下流位置には、定着ローラー１０と加圧ローラー１１とを含む定着装置２０が配置されている。
【００４４】
画像形成装置３００の下部には、給紙カセット３０が着脱可能に配置されている。給紙カセット３０内に積載収容された用紙Ｐは、給紙ローラー３１の回転によって最上部の用紙から１枚ずつ搬送経路Ｒ１に送り出されることになる。
【００４５】
また、画像形成装置３００の上部には、操作パネル９０が配置されている。操作パネル９０は、一例として、タッチパネルとディスプレイとが互いに重ね合わせられた画面と、物理ボタンとから構成される。
【００４６】
なお、上記の例において画像形成装置３００は、タンデム式の中間転写方式を採用しているがこれに限定されるものではない。
【００４７】
（画像形成装置３００の概略動作）
次に、以上の構成からなる画像形成装置３００の概略動作について説明する。外部装置（たとえば、パソコン等）から画像形成装置３００の制御装置７０に画像信号が入力される。制御装置７０は、この画像信号をイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したデジタル画像信号を作成する。また、制御装置７０は、作成したデジタル信号に基づいて、各作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの各プリントヘッド部５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋを発光させて露光を行なう。
【００４８】
これにより、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ上に形成された静電潜像は、各現像ローラー６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋによりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。各色のトナー画像は、各１次転写ローラー７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋの作用により、図３中の矢印Ａ方向に移動する中間転写ベルト１上に順次重ね合わせて１次転写される。
【００４９】
このようにして中間転写ベルト１上に形成されたトナー画像は、２次転写ローラー９の作用により、用紙Ｐに一括して２次転写される。用紙Ｐに２次転写されたトナー画像は、定着装置２０に達する。トナー画像は、加熱された定着ローラー１０、および加圧ローラー１１の作用により用紙Ｐに定着される。トナー画像が定着された用紙Ｐは、排紙ローラー５０を介して排紙トレイ６０に排出される。
【００５０】
（中間転写ベルト１の電気的特性値）
制御装置７０は、所定のタイミングで、中間転写ベルト１を回転させながら電源装置８０から２次転写ローラー９に定電流を流して、電圧計８５によって検出される電圧（以下、「ＡＴＶＣ（Active  Transfer  Voltage  Control）電圧」とも称する）を取得する。このＡＴＶＣ電圧は、理想的には、中間転写ベルト１の電気抵抗に比例する。この所定のタイミングについては、後述される。なお、図３において、２次転写ローラー９に定電流を流す電源装置と、２次転写ローラー９に転写バイアス電圧を印加する電源装置とが共通する構成であるが、他の局面において、これらの電源装置は別体であってもよい。
【００５１】
制御装置７０は、取得されたＡＴＶＣ電圧に基づいて、２次転写ローラー９に印加する転写バイアス電圧を制御し得る。
【００５２】
（制御装置７０）
図４は、制御装置７０の構成の一例を表す。制御装置７０は、その主要な制御要素として、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）４１０と、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）４２０と、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）４３０と、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）４４０とを備える。
【００５３】
ＣＰＵ４１０は、ＲＯＭ４３０または後述する記憶装置４６０に記憶された制御プログラムを読み出して実行することで、画像形成装置３００の動作を制御する。
【００５４】
ＲＡＭ４２０は、典型的には、ＤＲＡＭ（Dynamic  Random  Access  Memory）などであり、ＣＰＵ４１０がプログラムを動作するために必要なデータや画像データを一時的に記憶し得る。したがって、ＲＡＭ４２０は、いわゆるワーキングメモリとして機能し得る。
【００５５】
ＲＯＭ４３０は、典型的には、フラッシュメモリなどであり、ＣＰＵ４１０で実行されるプログラムや、画像形成装置３００の動作に係る各種設定情報を記憶し得る。
【００５６】
ＣＰＵ４１０は、インターフェイス４４０を介して、位置センサ７２と、温度センサ７４と、電源装置８０と、電圧計８５と、操作パネル９０と、記憶装置４６０と、にそれぞれ電気的に接続され、各種装置と信号を送受信する。
【００５７】
記憶装置４６０は、典型的にはハードディスクドライブによって構成される。記憶装置４６０は、累計印字枚数４６２と、積算値テーブル４６４とを格納する。累計印字枚数４６２は、中間転写ベルト１を用いて印字された記録媒体（用紙Ｐ）の枚数の総和である。ＣＰＵ４１０は、画像形成装置３００が印字を行なう度に、累計印字枚数４６２をカウントアップするように構成される。また、ＣＰＵ４１０は、中間転写ベルト１が交換されたことに応じて、累計印字枚数４６２を初期化するように構成される。積算値テーブル４６４の詳細は、後述される。
【００５８】
（中間転写ベルト１における複数の領域）
図５は、中間転写ベルト１を複数の領域に分割するための処理を説明するための図である。図５を参照して、位置センサ７２は、投光器５２０と、検出器５３０とを含む。投光器５２０は、ＬＥＤ（Light  Emitting  Diode）等の発光素子を有する。検出器５３０は、フォトダイオードなどの光電変換素子を有する。投光器５２０の発光素子と、検出器５３０の光電変換素子とは、互いに対向するように配置される。
【００５９】
中間転写ベルト１には位置決めのためのマーカー５４０が形成されている。マーカー５４０は、一例として、トナーが転写される領域とは異なる領域に形成される穴である。この場合、検出器５３０は、投光器５２０が発する光がマーカー５４０を貫通したときに、この光を検出する。検出器５３０は、検出結果を制御装置７０に出力する。制御装置７０は、検出器５３０の結果に基づいて、中間転写ベルト１の回転方向における回転位置を検出する。
【００６０】
制御装置７０は、位置センサ７２の出力結果に基づいて、マーカー５４０を基準として、中間転写ベルト１を回転方向に沿って複数の領域に分割する。なお、図５に示される例において、制御装置７０は中間転写ベルト１を領域５０１〜領域５１６まで１６分割しているが、中間転写ベルト１を少なくとも２つ以上の領域に分割すればよい。また、図５に示される例において、回転方向に従う複数の領域の各々の長さは、互いに等しくなるように設定されているが、これらの長さは同じでなくともよい。
【００６１】
なお、上記の例において画像形成装置３００は、位置センサ７２とマーカー５４０とに基づいて、すなわち、中間転写ベルト１の回転方向における絶対位置に基づいて複数の領域を設定するように構成されている。他の局面において、画像形成装置３００は、位置センサ７２およびマーカー５４０を有さなくともよい。この場合、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の周長と回転速度とに基づいて、複数の領域を設定し得る。
【００６２】
（作像領域および非作像領域）
図６は、中間転写ベルト１の各領域におけるＡＴＶＣ電圧を表す。横軸は、中間転写ベルト１の回転方向における位置（領域）を表す。縦軸は、ＡＴＶＣ電圧の大きさを表す。上述のように、ＡＴＶＣ電圧は中間転写ベルト１の電気抵抗に比例するため、ＡＴＶＣ電圧が大きいほど中間転写ベルト１の電気抵抗は大きい。一方、ＡＴＶＣ電圧が小さいほど中間転写ベルト１の電気抵抗は小さい。
【００６３】
制御装置７０は、所定のタイミングで、中間転写ベルト１を回転させながら電圧計８５によってＡＴＶＣ電圧を取得する。より具体的には、制御装置７０は、領域５０１が２次転写ローラー９に接している間に複数のＡＴＶＣ電圧値を取得する。制御装置７０は、この複数のＡＴＶＣ電圧値の平均値または中央値を、領域５０１におけるＡＴＶＣ電圧値（電気的特性値）とする。制御装置７０は、他の領域５０２〜領域５１６のそれぞれについても、同様にＡＴＶＣ電圧を算出する。
【００６４】
次に、制御装置７０は、各領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧の平均値または中央値を標準値Ｖｓとして算出する。制御装置７０は、算出した標準値Ｖｓを基準として、Ｖｓ−Ｖｔｈ〜Ｖｓ＋Ｖｔｈの範囲を設定する。なお、しきい値電圧Ｖｔｈは、記憶装置４６０に格納されている。
【００６５】
制御装置７０は、各領域５０１〜領域５１６について、ＡＴＶＣ電圧値が設定した範囲内であるか否かを判断する。制御装置７０は、ＡＴＶＣ電圧が設定した範囲内であると判断した領域を、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ（以下、総称して「感光体３」ともいう）からトナーが転写される作像領域として設定する。一方、制御装置７０は、ＡＴＶＣ電圧が設定した範囲外であると判断した領域を、感光体３からトナーが転写されない非作像領域として設定する。
【００６６】
図６に示される例において、制御装置７０は、領域５１０および領域５１１のＡＴＶＣ電圧が設定した範囲外であるため、これらの領域を非作像領域として設定する。また、制御装置７０は、領域５０１〜領域５０９、および領域５１２〜領域５１６を作像領域として設定する。
【００６７】
ある局面において、制御装置７０は、非作像領域に対して中間転写ベルト１の回転方向に隣接する作像領域を起点としてトナー像の転写（作像）が開始されるように、中間転写ベルト１の回転方向における位置（マーカー５４０の位置）を調整する。図６に示される例の場合、制御装置７０は、非作像領域５１１に対して回転方向に隣接する作像領域５１２が起点となるように、中間転写ベルト１の位置を調節する。
【００６８】
これにより制御装置７０は、作像領域の長さが、印字ジョブの実行に必要な中間転写ベルト１の回転方向に従う長さよりも長くなる可能性を高める。係る場合、画像形成装置３００は、生産性の低下を抑制し得る。
【００６９】
具体例を用いて説明する。搬送方向に用紙Ｐの従う長さが領域３つ分であって、用紙Ｐ同士の紙間の長さが領域１つ分であるとする。ある局面において、制御装置７０に３枚連続通紙を行なう印字ジョブが入力されたとする。この場合、印字ジョブの実行に必要な中間転写ベルト１の長さは領域１１個分である。これに対して、作像領域の長さは領域５１２〜領域５０９までの領域１４個分である。したがって、画像形成装置３００は、領域５１２〜領域５０９において印字ジョブを実行可能である。
【００７０】
印字ジョブによっては、作像領域の長さが印字ジョブの実行に必要な長さよりも短い場合もあり得る。この場合、制御装置７０は、非作像領域５１０および５１１が２次転写領域に到達したときに、用紙Ｐが２次転写領域に存在しないように調節する。
【００７１】
なお、他の局面において、制御装置７０は、非作像領域に対して中間転写ベルト１の回転方向の反対方向に隣接する作像領域でトナー像の転写（作像）が終了するように、中間転写ベルト１の回転方向における位置を調整してもよい。図６に示される例の場合、制御装置７０は、非作像領域５１０に対して回転方向の反対方向に隣接する作像領域５０９で作像が終了するように、中間転写ベルト１の位置を調節する。当該構成においても上記と同様に、画像形成装置３００は生産性の低下を抑制し得る。
【００７２】
（処理の流れ）
図７は、実施形態１に従う制御装置７０が作像領域と非作像領域とを設定する一連の処理を説明するためのフローチャートである。図７に示される処理は、制御装置７０のＣＰＵ４１０がＲＯＭ４３０に格納される制御プログラムを実行することにより実現される。他の局面において、処理の一部または全部が、回路素子その他のハードウェアによって実行されてもよい。
【００７３】
ステップＳ７１０において、ＣＰＵ４１０は、ＡＴＶＣ電圧を取得する所定のタイミングに到達したか否かを判断する。所定のタイミングは、ＣＰＵ４１０が操作パネル９０または図示しない通信インターフェイスを介してユーザから印字ジョブの入力を受け付けたとき、画像形成装置３００に電源が投入されたとき、および、画像形成装置３００の印字枚数（または累計印字枚数４６２）が所定枚数（例えば、１０００枚毎）に到達したとき、の少なくともいずれかのタイミングを含む。
【００７４】
ＣＰＵ４１０は、所定のタイミングに到達したと判断した場合（ステップＳ７１０におおいてＹＥＳ）、処理をステップＳ７２０に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、所定のタイミングに到達していないと判断した場合（ステップＳ７１０におおいてＮＯ）、処理をステップＳ７１０に戻し、所定のタイミングに到達するまで待機する。
【００７５】
ステップＳ７２０において、ＣＰＵ４１０は、位置センサ７２により検出されるマーカー５４０を基準として、中間転写ベルト１が少なくとも１回転する間にわたり、電圧計８５からＡＴＶＣ電圧（中間転写ベルト１の電気的特性値）を取得する。
【００７６】
ステップＳ７３０において、ＣＰＵ４１０は、マーカー５４０を基準として、中間転写ベルト１の回転方向に分割される複数の領域ごとにＡＴＶＣ電圧を算出する。ステップＳ７４０において、ＣＰＵ４１０は、複数の領域ごとに取得されたＡＴＶＣ電圧の平均値または中央値である標準値Ｖｓを算出する。
【００７７】
ステップＳ７５０において、ＣＰＵ４１０は、複数の領域の各々について、算出されたＡＴＶＣ電圧と、標準値との差異を算出する。ステップＳ７６０において、ＣＰＵ４１０は、算出した差異が予め定められたしきい値Ｖｔｈ未満である領域を作像領域として設定し、しきい値Ｖｔｈ以上である領域を非作像領域として設定する。
【００７８】
ステップＳ７７０において、ＣＰＵ４１０は、設定した作像領域に感光体３からトナー像が転写されるように、中間転写ベルト１の回転位置（マーカー５４０の位置）を調節する。
【００７９】
上記によれば、実施形態１に従う画像形成装置３００は、中間転写ベルト１が使用に伴い部分的に劣化したとしても、当該劣化部分を避けて、中間転写ベルト１に作像できる。そのため、画像形成装置３００は、１つの中間転写ベルト１を用いて高い画質を長期間にわたり維持し得る。換言すれば、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の使用期間を長期化できる。このような画像形成装置３００は、安価な中間転写ベルトを用いた場合であっても、高い画質を長期間にわたり維持し得る。
【００８０】
また、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１を複数の領域に分割して、各々の領域ごとに作像可能か否かの判断を行なう。この制御は、ＣＰＵ４１０の処理負担を軽減し得る。仮に複数の領域に分割しない場合、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の回転方向に従う全ての位置について、作像可能か否かの判断を行なわなければならないためである。
【００８１】
（変形例１）
上述のように、中間転写ベルト１の電気抵抗は、使用に伴い徐々に低下していく。そのため、使用に伴い中間転写ベルト１の電気抵抗が全体的に小さくなり、各領域ごとに算出されるＡＴＶＣ電圧同士の差が小さくなる可能性もある。係る場合、制御装置７０は、正確に中間転写ベルト１の劣化部分（非作像領域）を検出できなくなり得る。以下、このような課題を解決し得る変形例１に従う制御装置７０の制御について説明する。
【００８２】
図８は、変形例１に従う作像領域および非作像領域の設定処理について説明するための図である。ある局面において、制御装置７０は、図８において白丸で表示されるＡＴＶＣ電圧８１０を取得する。制御装置７０は、このＡＴＶＣ電圧８１０に基づく標準値Ｖｓ１を算出する。制御装置７０は、標準値Ｖｓ１が予め定められたしきい値電圧Ｖｓｔｈよりも小さいか否かを判断する。なお、このしきい値電圧Ｖｓｔｈは記憶装置４６０に格納されている。図８に示される例において、制御装置７０は、標準値Ｖｓ１が予め定められたしきい値電圧Ｖｓｔｈよりも小さいと判断する。これに応じて、制御装置７０は、ＡＴＶＣ電圧８１０を取得したときに電源装置８０から２次転写ローラー９（を介した中間転写ベルト１）に印加する定電流値よりも大きな定電流値を２次転写ローラー９に印加して、ＡＴＶＣ電圧８２０を取得する。
【００８３】
ＡＴＶＣ電圧８２０は、ＡＴＶＣ電圧８１０に比して全体的に絶対値が大きくなっている。そのため、ＡＴＶＣ電圧８２０に基づく標準値Ｖｓ２と、ＡＴＶＣ電圧８２０との差異Ｖｄ２は、標準値Ｖｓ１とＡＴＶＣ電圧８１０との差異Ｖｄ１よりも大きくなっている。そのため、制御装置７０は、ＡＴＶＣ電圧８１０よりもＡＴＶＣ電圧８２０に基づいて作像領域および非作像領域を設定した方が、中間転写ベルト１の劣化部分を正確に非作像領域として設定し得る。なお、標準値ＶｓおよびＡＴＶＣ電圧の差異との比較に用いられるしきい値電圧Ｖｔｈは、電源装置８０から２次転写ローラー９に印加される定電流値の大きさに応じて設定されてもよい。
【００８４】
上記のように、変形例１に従う制御装置７０は、電圧計８５によって検出された電圧値に基づいて、複数の領域ごとのＡＴＶＣ電圧を取得するために電源装置８０が中間転写ベルト１に印加する定電流値を設定するように構成される。この制御装置７０は、中間転写ベルト１の劣化部分をより正確に検出し得る。
【００８５】
（変形例２）
上記の例において、電源装置８０は、２次転写ローラー９を介して中間転写ベルト１に電流を印加する。そのため、仮に２次転写ローラー９の回転方向に電気抵抗ムラが存在する場合、電圧計８５が検出するＡＴＶＣ電圧は、この電気抵抗ムラの影響を受けて変動してしまう。以下、このような課題を解決し得る変形例２に従う制御装置７０の制御について説明する。
【００８６】
図９は、変形例２に従う、中間転写ベルト１を複数の領域に分割する処理について説明するための図である。変形例２に従う制御装置７０は、複数の領域の各々の回転方向に従う長さを、距離９１０に設定する。この距離９１０は、２次転写ローラー９の１周分の長さである。
【００８７】
このように、変形例２に従う制御装置７０は、複数の領域の各々の長さを、２次転写ローラー９の１周分の長さに等しくすることで、２次転写ローラー９の回転方向に従う電気抵抗ムラを打ち消すことができる。したがって、変形例２に従う画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の部分的な劣化をより正確に検出し得る。なお、上記の例で距離９１０は、２次転写ローラー９の周長に設定されているが、他の局面において、この周長の整数倍に設定されてもよい。
【００８８】
なお、中間転写ベルト１の周長を２次転写ローラー９の周長で割り切れないこともあり得る。係る場合、制御装置７０は、当該割り切れなかったあまり長さ９２０に対応する部分と、長さが２次転写ローラー９の周長の整数倍である部分（領域５０１と同じ部分）とから構成される領域（図９における領域５１６）を、複数の領域のうちの１つとして扱う。当該構成によれば、制御装置７０は、２次転写ローラー９の回転方向に従う電気抵抗ムラの影響を抑制できる。
【００８９】
なお、図９の例において、制御装置７０は、長さ９２０に対応する部分と、領域５０１の部分とを複数の領域の１つとして扱っているが、他の局面において、長さ９２０に対応する部分と、領域５１５の部分とを複数の領域の１つとして扱ってもよい。
【００９０】
［実施形態２］
実施形態１に従う画像形成装置３００は、所定のタイミングに到達すると、中間転写ベルト１における作像領域および非作像領域を設定する処理（以下、「設定処理」とも称する）ように構成されている。しかしながら、画像形成装置３００がこの設定処理を行なうことにより、画像形成装置３００の生産性（単位時間当たりの印字枚数）が低下し得る。そこで、実施形態２に従う画像形成装置３００は、所定のタイミングに到達したときに、この設定処理を行なう必要があるか否かを判断するように構成される。
【００９１】
（ＡＴＶＣ電圧のばらつき）
図１０および図１１は、ＡＴＶＣ電圧のばらつきに応じて設定処理を実行するか否かを判断する処理について説明するための図である。図１０は、ＡＴＶＣ電圧のばらつきが大きいときの処理を説明するための図である。図１１は、ＡＴＶＣ電圧のばらつきが小さいときの処理を説明するための図である。
【００９２】
図１（Ｂ）に示されるような画像不良は、複数の領域の各々のＡＴＶＣ電圧（抵抗値）のばらつきが大きいときに生じる。そこで、実施形態２に従う制御装置７０は、図１０のように、各領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧のばらつきが大きいときは、設定処理を実行する。一方、制御装置７０は、図１１のように、各領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧のばらつきが小さいときは、設定処理を実行しない。
【００９３】
以下に、ＡＴＶＣ電圧のばらつきが大きいか小さいかの判断方法について説明する。ある局面において、制御装置７０は、各領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧に基づく分散または標準偏差をＡＴＶＣ電圧のばらつき度合として算出する。制御装置７０は、算出したばらつき度合が予め定められた度合を超えた場合に、ＡＴＶＣ電圧のばらつきが大きいと判断する。
【００９４】
他の局面において、制御装置７０は、各領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧と標準値Ｖｓとの差異の中で、最も大きい差異Ｖｄｍａｘを特定する。制御装置７０は、特定した差異Ｖｄｍａｘが、予め定められたしきい値（例えば、しきい値Ｖｔｈ）を超えている場合に、ＡＴＶＣ電圧のばらつきが大きいと判断する。
【００９５】
（温度）
図１２は、温度に応じて設定処理を実行するか否かを判断する処理について説明するための図である。図１２を参照して、横軸は温度を、左側の縦軸はＡＴＶＣ電圧値（中間転写ベルト１の抵抗値）を、右側の縦軸は電流値をそれぞれ表す。
【００９６】
図１２を参照して、低温環境下では中間転写ベルト１の電気抵抗（ＡＴＶＣ電圧）が大きくなるため、当該電気抵抗のばらつきが大きくなる。その結果、図１（Ｂ）に示されるような画像不良が発生しやすくなる。
【００９７】
高温環境下では、中間転写ベルト１の電気抵抗（ＡＴＶＣ電圧）が小さくなる一方、中間転写ベルト１に流れる電流量が大きくなるため、当該電流量のばらつきが大きくなる。その結果、図１（Ｂ）に示されるような画像不良が発生しやすくなる。
【００９８】
上記のように、温度は高すぎても低すぎても図１（Ｂ）に示されるような画像不良が発生しやすくなる。したがって、実施形態２に従う画像形成装置３００は、温度センサ７４によって検出された温度が、予め定められた範囲外である場合に、設定処理を実行する。一方、画像形成装置３００は、検出された温度が予め定められた範囲内である場合に、設定処理を実行しない。
【００９９】
（印字率）
図１３は、印字率に応じて設定処理を実行するか否かを判断する処理について説明するための図である。図１３（Ａ）は印字率が低い画像を、図１３（Ｂ）は印字率が高い画像をそれぞれ表す。印字率は、印字可能面積に対してトナーが形成される面積の割合を表す。
【０１００】
図１（Ｂ）に示されるような画像不良は、図１３（Ｂ）のように印字率が高い画像（例えば、写真の画像）では目立つ一方、図１３（Ａ）のように印字率が低い画像（例えば、文字のみの画像）では目立たない。そのため、実施形態２に従う画像形成装置３００は、印字率が高い画像を形成するときは設定処理を実行し、印字率が低い画像を形成するときは設定処理を実行しない。
【０１０１】
具体的には、画像形成装置３００は、印字ジョブの入力に応じて、印字ジョブに従う印字率を算出する。画像形成装置３００は、算出された印字率が予め定められたしきい値を超えた場合に設定処理を実行する。一方、画像形成装置３００は、算出された印字率が予め定められたしきい値以下である場合に設定処理を実行しない。
【０１０２】
印字ジョブは、画像形成装置３００に対して複数画像の形成を指示することもある。この場合、画像形成装置３００は、複数画像の平均印字率を印字ジョブに従う印字率として算出する。他の局面において、画像形成装置３００は、複数画像の各々の印字率のうち最も高い印字率を印字ジョブに従う印字率として算出する。
【０１０３】
（累計印字枚数）
上述のように、図１（Ｂ）のような画像不良は、中間転写ベルト１の使用に伴う中間転写ベルト１の電気抵抗（ＡＴＶＣ電圧）のばらつきに起因する。したがって、画像形成装置３００は、記憶装置４６０に格納される累計印字枚数４６２（中間転写ベルト１を用いて印字された用紙Ｐの枚数の総和）が予め定められた枚数を超えた場合に設定処理を実行する。一方、画像形成装置３００は、累計印字枚数４６２が予め定められた枚数以下の場合に設定処理を実行しない。
【０１０４】
なお、他の局面において、画像形成装置３００は、電源装置８０から（２次転写ローラー９を介して）中間転写ベルト１に印加した電流の総和を記憶装置４６０に記憶する。画像形成装置３００は、中間転写ベルト１に印加された電流の総和が予め定められたしきい値を超えた場合に、設定処理を実行するように構成されてもよい。
【０１０５】
（モード（解像度））
画像形成装置３００は、印字モードとして、文書モードと、通常モードと、高画質モードと、写真モードとを有する。ユーザは、操作パネル９０を操作して、所望の印字モードを設定する。画像形成装置３００は、設定された印字モードに応じた解像度で画像を形成する。写真モード、高画質モード、通常モード、文書モードの順に高い解像度が設定されている（写真モードの解像度が最も高い）。記憶装置４６０は、各印字モードと、解像度とを互いに関連付けたテーブルを格納する。画像形成装置３００は、入力された印字ジョブの印字モードを確認し、当該印字モードに応じた解像度で画像を形成する。
【０１０６】
一例として、画像形成装置３００は、文書モードにおいて、用紙Ｐに対して搬送方向に３６０ｄｐｉの解像度で画像を形成する。また、画像形成装置３００は、写真モードにおいて、用紙Ｐに対して搬送方向に７２０ｄｐｉの解像度で画像を形成する。
【０１０７】
画像形成装置３００は、低い解像度で印字を行なうモード（例えば、文書モードおよび通常モード）と、高い解像度で印字を行なうモード（例えば、高画質モードおよび写真モード）とを切り替え可能に構成される。画像形成装置３００は、高い解像度で印字を行なうモードに設定されている場合に設定処理を実行する。一方、画像形成装置３００は、低い解像度で印字を行なうモードに設定されている場合に設定処理を実行しない。
【０１０８】
（処理の流れ）
図１４は、実施形態２に従う制御装置７０が作像領域と非作像領域とを設定する一連の処理を説明するためのフローチャートである。なお、図１４において、図７の処理と同じ処理には同じ参照符号を付している。したがって、その処理についての説明は繰り返さない。
【０１０９】
ステップＳ１４１０において、ＣＰＵ４１０は、設定処理を実行するか否かを判断する。設定処理を実行すると判断した場合、ステップＳ７２０に処理を進める。一方、ＣＰＵ４１０は、設定処理を実行しないと判断した場合、一連の処理を終了する。次に、図１５を用いてステップＳ１４１０の処理を詳しく説明する。
【０１１０】
図１５は、図１４のステップＳ１４１０の処理を説明するための図である。
ステップＳ１５１０において、ＣＰＵ４１０は、複数の領域ごとに取得されたＡＴＶＣ電圧のばらつき度合（例えば、分散または標準偏差）を算出する。ステップＳ１５２０において、ＣＰＵ４１０は、算出されたばらつき度合が予め定められたしきい値を超えているか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、算出されたばらつき度合が予め定められたしきい値を超えていると判断した場合（ステップＳ１５２０においてＹＥＳ）、一連の処理を終了する。一方、ＣＰＵ４１０は、算出されたばらつき度合が予め定められたしきい値を超えていないと判断した場合（ステップＳ１５２０においてＮＯ）、処理をステップＳ１５３０に進める。
【０１１１】
ステップＳ１５３０において、ＣＰＵ４１０は、複数の領域ごとに取得されたＡＴＶＣ電圧と、標準値との差異の中で最も大きい差異（Ｖｄｍａｘ）を特定する。ＣＰＵ４１０は、特定した差異が予め定められたしきい値を超えているか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、特定した差異が予め定められたしきい値を超えていると判断した場合（ステップＳ１５３０においてＹＥＳ）、一連の処理を終了する。一方、ＣＰＵ４１０は、特定した差異が予め定められたしきち値を超えていないと判断した場合（ステップＳ１５３０においてＮＯ）、処理をステップＳ１５４０に進める。
【０１１２】
ステップＳ１５４０において、ＣＰＵ４１０は、温度センサ７４によって検出された温度が予め定められた温度範囲外であるか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、検出された温度が予め定められた温度範囲外であると判断した場合（ステップＳ１５４０においてＹＥＳ）、一連の処理を終了する。一方、ＣＰＵ４１０は、検出された温度が予め定められた温度範囲内であると判断した場合（ステップＳ１５４０においてＮＯ）、処理をステップＳ１５５０に進める。
【０１１３】
ステップＳ１５５０において、ＣＰＵ４１０は、記憶装置４６０に格納される累計印字枚数４６２が予め定められた枚数を超えていないか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、累計印字枚数４６２が予め定められた枚数を超えていないと判断した場合（ステップＳ１５５０においてＹＥＳ）、一連の処理を終了する。一方、ＣＰＵ４１０は、累計印字枚数４６２が予め定められた枚数を超えていると判断した場合（ステップＳ１５５０においてＮＯ）、処理をステップＳ１５６０に進める。
【０１１４】
ステップＳ１５６０において、ＣＰＵ４１０は、入力された印字ジョブに従う印字率を算出する。ＣＰＵ４１０は、算出された印字率が予め定められたしきい値を超えていないか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、算出された印字率が予め定められたしきい値を超えていないと判断した場合（ステップＳ１５６０においてＹＥＳ）、一連の処理を終了する。一方、ＣＰＵ４１０は、算出された印字率が予め定められたしきい値を超えていると判断した場合（ステップＳ１５６０においてＮＯ）、処理をステップＳ１５７０に進める。
【０１１５】
ステップＳ１５７０において、ＣＰＵ４１０は、入力された印字ジョブの印字モードが何に設定されているか判断する。ＣＰＵ４１０は、印字モードが通常モードまたは文書モードに設定されていると判断した場合（ステップＳ１５７０において通常モード／文書モード）、一連の処理を終了する。一方、ＣＰＵ４１０は、印字モードが高画質モードまたは写真モードに設定されている場合（ステップＳ１５７０において高画質モード／写真モード）、処理をステップＳ７２０に進め、設定処理を実行する。
【０１１６】
上記によれば、実施形態２に従う画像形成装置３００は、画像不良が起こり得る場合、および画像不良が目立つ場合にのみ、設定処理を実行するように構成される。そのため、この画像形成装置３００は、設定処理を実行することによる生産性の低下および中間転写ベルト１の劣化を抑制し得る。
【０１１７】
なお、図１５において、画像形成装置３００は、ステップＳ１５２０−Ｓ１５７０の処理を全て行なうように構成されているが、他の局面において、これらの処理のうち１つ以上の処理を行なうように構成されていればよい。
【０１１８】
［実施形態３］
上記の例において、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の複数の領域の各々で取得される電気抵抗値（ＡＴＶＣ電圧値）に基づいて、各々の領域を作像領域または非作像領域に設定する。実施形態３に従う画像形成装置３００は、各々の領域ごとに算出される積算印字率（積算値）をさらに考慮して、各々の領域を作像領域または非作像領域に設定する。
【０１１９】
図１６は、積算印字率について説明するための図である。図１６（Ａ）は、印字に伴う領域ごとの印字率を表す。図１６（Ｂ）は、積算値テーブル４６４を表す。
【０１２０】
実施形態３に従う画像形成装置３００は、位置センサ７２の出力結果に基づいて、マーカー５４０を基準として、中間転写ベルト１を回転方向に沿って複数の領域５０１〜領域５１６に分割する。画像形成装置３００は、印字ジョブの入力を受け付けると、複数の領域５０１〜領域５１６のうち、作像の起点となる領域を特定する。画像形成装置３００は、印字ジョブに従う画像データと、起点となる領域とに基づいて、各領域における印字率を算出する（図１６（Ａ））。画像形成装置３００は、印字の度にこの処理を行ない、各領域ごとに印字率の積算値を積算値テーブル４６４に記憶する（図１６（Ｂ））。なお、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１が交換されたことに応じて、積算値テーブル４６４を初期化する。
【０１２１】
図１７は、実施形態３に従う作像領域および非作像領域の設定方法について説明するための図である。実施形態３に従う制御装置７０は、各領域ごとの電気抵抗値（ＡＴＶＣ電圧）と、積算印字率とに基づいて、各領域を作像領域または非作像領域に設定する。
【０１２２】
以下、一例として、領域５０１を作像領域または非作像領域に設定する処理について説明する。制御装置７０は、電圧計８５の出力に基づいて、領域５０１のＡＴＶＣ電圧を算出する。また、制御装置７０は、積算値テーブル４６４を参照して、領域５０１の積算印字率を取得する。
【０１２３】
制御装置７０は、領域５０１のＡＴＶＣ電圧（電気抵抗）が「小さい」か「標準」かを判断する。一例として、制御装置７０は、領域５０１のＡＴＶＣ電圧と標準値との差異が予め定められたしきい値以上である場合に領域５０１のＡＴＶＣ電圧が「小さい」と判断し、予め定められたしきい値未満である場合に領域５０１のＡＴＶＣ電圧が「標準」であると判断する。
【０１２４】
制御装置７０は、領域５０１の積算印字率が「大きい」か「標準」かを判断する。一例として、制御装置７０は、領域５０１〜領域５１６の各々の積算印字率の平均値を算出する。制御装置７０は、算出された平均値と領域５０１の積算印字率との差異が所定値より大きい場合に領域５０１の積算印字率が「大きい」と判断し、所定値以下である場合に領域５０１の積算印字率が「標準」であると判断する。この所定値は、予め定められた値であってもよいし、累計印字枚数４６２に比例して大きくなる値であってもよい。
【０１２５】
制御装置７０は、領域５０１のＡＴＶＣ電圧が「小さく」、かつ、領域５０１の積算印字率が「大きい」場合（場合１）に、原則として領域５０１を非作像領域に設定する。その理由は２つある。第１の理由は、ＡＴＶＣ電圧が「小さい」と、図１（Ｂ）のような画像不良を引き起こす可能性が高いためである。第２の理由は、ＡＴＶＣ電圧が「小さい」領域を非作像領域に設定することで、領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧のばらつきを低減できるためである。但し、制御装置７０は、領域５０２〜領域５１６の各々が（場合１）〜（場合３）のいずれかに該当する場合、領域５０１を作像領域に設定する。その理由は、積算印字率が「大きい」と、図１（Ｂ）のような画像不良を引き起こす可能性が低いためである。
【０１２６】
なお、他の局面において制御装置７０は、領域５０２〜領域５１６のうち連続して作像領域（場合４）に設定される領域の長さが、印字ジョブに従う用紙Ｐの搬送方向に従う長さを下回る場合に、領域５０１を作像領域に設定するように構成されてもよい。当該構成によれば、画像形成装置３００は、設定処理を実行することによる生産性の低下および中間転写ベルト１の劣化を抑制し得る。
【０１２７】
制御装置７０は、領域５０１のＡＴＶＣ電圧が「小さく」、かつ、領域５０１の積算印字率が「標準」である場合（場合２）に、領域５０１を非作像領域に設定する。その理由は、（場合１）と同様である。
【０１２８】
制御装置７０は、領域５０１のＡＴＶＣ電圧が「標準」、かつ、領域５０１の積算印字率が「大きい」場合（場合３）に、領域５０１を非作像領域に設定する。その理由は、積算印字率が「大きい」と判断された領域を非作像領域に設定することで、領域５０１〜領域５１６の積算印字率のばらつきを低減できるためである。
【０１２９】
制御装置７０は、領域５０１のＡＴＶＣ電圧が「標準」、かつ、領域５０１の積算印字率が「標準」である場合（場合４）に、領域５０１を作像領域に設定する。
【０１３０】
上記によれば、実施形態３に従う画像形成装置３００は、電気抵抗（ＡＴＶＣ電圧）と、積算印字率とに基づいて、各領域を作像領域または非作像領域に設定することにより、複数の領域の電気抵抗のばらつき、および積算印字率のばらつきを低減できる。つまり、この画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の一部分のみが劣化することを抑制できるため、中間転写ベルト１の使用期間をより長期化できる。
【０１３１】
［他の構成］
（ＡＴＶＣ電圧のばらつき検出感度の向上）
上記の（変形例１）において、制御装置７０は、電源装置８０から中間転写ベルト１に印加する定電流値を大きくすることによって、複数の領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧のばらつき検出感度を向上している。
【０１３２】
この検出感度は、ＡＴＶＣ電圧を取得するときの中間転写ベルト１の回転速度にも依存する。より具体的には、中間転写ベルト１の回転速度が速いほど、複数の領域５０１〜領域５１６のＡＴＶＣ電圧の差が小さくなる。つまり、中間転写ベルト１の回転速度が速いほど、この検出感度が低くなる。そこで、ある局面において、制御装置７０は、ＡＴＶＣ電圧を取得するときの中間転写ベルト１の回転速度を印字時よりも遅く設定する。
【０１３３】
図１８は、他の構成に従う制御装置７０が作像領域と非作像領域とを設定する一連の処理を説明するためのフローチャートである。なお、図１８において、図７の処理と同じ処理には同じ参照符号を付している。したがって、その処理についての説明は繰り返さない。
【０１３４】
ステップＳ１８１０において、ＣＰＵ４１０は、所定のタイミングに到達したことに応じて、中間転写ベルト１の回転速度を印字時の回転速度よりも遅く設定する。一例として、ＣＰＵ４１０は、中間転写ベルト１の回転速度を印字時の半分の速度に設定する。
【０１３５】
当該構成によれば、複数の領域のＡＴＶＣ電圧のばらつき検出感度が向上する。その結果、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の劣化部分をより正確に検出し得る。
【０１３６】
（中間転写ベルト１の電気的特性値）
上記の例では、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１の電気抵抗に比例するＡＴＶＣ電圧を取得する構成であった。他の局面において、画像形成装置３００は、電源装置８０から中間転写ベルト１に定電圧を印加したときに中間転写ベルト１に流れる電流値を電流計（不図示）によって取得する構成であってもよい。係る場合、画像形成装置３００は、中間転写ベルト１に流れる電流値が小さいほど、中間転写ベルト１の電気抵抗が大きいと判断する。
【０１３７】
上述した各種の処理は、１つのＣＰＵ４１０によって実現されるものとしてあるが、これに限られない。これらの各種処理は、少なくとも１つのプロセッサのような半導体集積回路、少なくとも１つの特定用途向け集積回路ＡＳＩＣ（Application  Specific  Integrated  Circuit）、少なくとも１つのＤＳＰ（Digital Signal Processor）、少なくとも１つのＦＰＧＡ（Field  Programmable  Gate  Array）、および／またはその他の演算機能を有する回路を含む回路によって実行され得る。
【０１３８】
これらの回路は、有形の読取可能な少なくとも１つの媒体（例えば、記憶装置４６０）から、１以上の命令を読み出すことにより上述の各種処理を実行しうる。
【０１３９】
このような媒体は、磁気媒体（たとえば、ハードディスク）、光学媒体（例えば、コンパクトディスク（ＣＤ）、ＤＶＤ）、揮発性メモリ、不揮発性メモリの任意のタイプのメモリなどの形態をとるが、これらの形態に限定されるものではない。
【０１４０】
揮発性メモリはＤＲＡＭ（Dynamic  Random  Access  Memory）およびＳＲＡＭ（Static  Random  Access  Memory）を含み得る。不揮発性メモリは、ＲＯＭ、ＮＶＲＡＭを含み得る。半導体メモリは、少なくとも１つのプロセッサとともに半導体回路の一部分であり得る。
【０１４１】
今回開示された実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１４２】
１  中間転写ベルト、２Ｃ，２Ｋ，２Ｍ，２Ｙ  作像ユニット、３，３Ｃ，３Ｋ，３Ｍ，３Ｙ  感光体、４Ｃ，４Ｋ，４Ｍ，４Ｙ  帯電ローラー、５Ｃ，５Ｋ，５Ｍ，５Ｙ  プリントヘッド部、６Ｃ，６Ｋ，６Ｍ，６Ｙ  現像ローラー、７Ｃ，７Ｋ，７Ｍ，７Ｙ  １次転写ローラー、８  中間転写ベルト駆動ローラー、９  ２次転写ローラー、１０  定着ローラー、１１  加圧ローラー、２０  定着装置、３０  給紙カセット、３１  給紙ローラー、５０  排紙ローラー、６０  排紙トレイ、７０  制御装置、７２  位置センサ、７４  温度センサ、８０  電源装置、８５  電圧計、９０  操作パネル、３００  画像形成装置、４６２  累計印字枚数、４６４  積算値テーブル、４２０  ＲＡＭ、４３０  ＲＯＭ、４４０  インターフェイス、４６０  記憶装置、５２０  投光器、５３０  検出器、５４０  マーカー、Ｐ  用紙、Ｒ１  搬送経路。
【図１】
2018132725.tif 000003
【図２】
2018132725.tif 000004
【図３】
2018132725.tif 000005
【図４】
2018132725.tif 000006
【図５】
2018132725.tif 000007
【図６】
2018132725.tif 000008
【図７】
2018132725.tif 000009
【図８】
2018132725.tif 000010
【図９】
2018132725.tif 000011
【図１０】
2018132725.tif 000012
【図１１】
2018132725.tif 000013
【図１２】
2018132725.tif 000014
【図１３】
2018132725.tif 000015
【図１４】
2018132725.tif 000016
【図１５】
2018132725.tif 000017
【図１６】
2018132725.tif 000018
【図１７】
2018132725.tif 000019
【図１８】
2018132725.tif 000020