(57)【要約】【課題】容器本体に収容された廃トナーの誤検出を防止することが可能な廃トナー収容容器を提供すること。【解決手段】廃トナー収容容器９には、画像形成装置に配された光学式の廃トナー検出センサーの検出光を透過させる窓を有する廃トナー堆積室８０が設けられている。廃トナー収容容器９の底面板９６上に積載された廃トナーは、廃トナー搬送部材１３０により矢印Ｄ方向に沿って廃トナー堆積室８０に向けて搬送される。底面板９６は、底面板９６上に存する廃トナーの電荷を底面板９６の容器本体内面９６ｂから底面板９６の内部を通って容器本体外面９６ｄに移動させ、容器本体外面９６ｄに接する外側の空間９６ｅの空気中の水分に触れて放電させる機能を有する帯電防止材料で形成される。【選択図】図１０
2018132540.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に付帯する形態で設けられ、当該画像形成装置からの廃トナーを受入口から受け入れて容器本体内に収容する廃トナー収容容器であって、
前記受入口から受け入れた廃トナーを搬送する搬送部材と、
前記受入口よりも廃トナーの搬送方向下流にあり、搬送されて来る廃トナーを逐次堆積していく堆積室であって、容器本体外部から光学的に堆積量を監視できる透光性の窓を有した廃トナー堆積室と、
を備え、
前記容器本体のうち、前記搬送部材により搬送中の廃トナーが接する領域の少なくとも一部が、樹脂製の帯電防止材料で形成されていることを特徴とする廃トナー収容容器。
【請求項２】
前記帯電防止材料により形成される部分は、前記容器本体の底壁のうち、前記受入口の直下の位置から前記廃トナーの搬送方向において前記廃トナー堆積室が存する位置までの間の部分であることを特徴とする請求項１に記載の廃トナー収容容器。
【請求項３】
前記底壁の全部が前記帯電防止材料により形成されていることを特徴とする請求項２に記載の廃トナー収容容器。
【請求項４】
前記廃トナー堆積室は、前記容器本体の側壁に設けられた開口を介して当該容器本体の内部と連通しており、
さらに、前記側壁のうち前記開口の周辺部分が前記帯電防止材料により形成されていることを特徴とする請求項２または３に記載の廃トナー収容容器。
【請求項５】
前記容器本体の外装が天井壁と底壁と側壁で構成され、前記天井壁と前記底壁と前記側壁の全部が前記帯電防止材料により形成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の廃トナー収容容器。
【請求項６】
前記容器本体の底壁の外表面に少なくとも１個の突出部が設けられていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の廃トナー収容容器。
【請求項７】
前記容器本体の内部を上側の第１収容室と下側の第２収容室とに仕切る仕切部材と、
前記第１収容室と前記第２収容室とを一部のみで連通させる連通部と、
前記第１収容室に収容される廃トナーを受け入れるための、前記受入口とは別の廃トナー受入口と、をさらに備え、
前記画像形成装置は、像担持体と、前記像担持体上の静電潜像を現像する現像部と、現像後のトナー像を前記像担持体から記録シートに転写または中間転写体を介して記録シートに転写する転写部と、前記転写後に前記像担持体または前記中間転写体に残ったトナーを除去するクリーナーと、を備え、
前記現像部は、トナーを含む補給用の現像剤をハウジングに補給しつつ過剰となった現像剤の一部を廃トナーとして排出するトリクル現像方式によるものであり、
前記搬送部材と前記廃トナー堆積室とは、前記第２収容室に対応して設けられ、
前記クリーナーで除去された廃トナーは、前記別の廃トナー受入口から前記第１収容室に収容され、前記現像部から排出された廃トナーは、前記受入口から前記第２収容室に収容され、
前記第１収容室に収容された廃トナーは、前記連通部を通って前記第２収容室に落下することが可能であり、
前記第２収容室において、前記搬送部材により搬送される廃トナーが接する領域の少なくとも一部が前記帯電防止材料で形成されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の廃トナー収容容器。
【請求項８】
前記連通部は、前記第１収容室の底面から上方に向けて立設され、上側と下側のそれぞれが開口してなる筒状部材であり、当該下側の開口が前記第１収容室の底面に設けられた貫通孔を介して前記第２収容室に連通しており、
前記第２収容室の方が前記第１収容室よりも容量が小さく、前記連通部の直下に前記廃トナー堆積室が位置することを特徴とする請求項７に記載の廃トナー収容容器。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか１項に記載の廃トナー収容容器を装着可能な画像形成装置。
【請求項１０】
請求項２〜５のいずれか１項に記載の廃トナー収容容器を収容する容器収容室と、
前記容器収容室に収容された廃トナー収容容器の底壁が前記容器収容室の底面よりも上に位置して、当該廃トナー収容容器の底壁と当該容器収容室の底面との間に空間が確保されるように、前記収容された廃トナー収容容器を支持する支持手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置からの廃トナーを受入口から受け入れて収容する廃トナー収容容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体ドラムや中間転写ベルトなどの像担持体に形成されたトナー像を記録シートなどの被転写体に転写するプリンター等の画像形成装置では、その転写後に、像担持体に残った残留トナーをクリーナーなどで除去して、除去した残留トナーを廃トナーとして廃トナー収容容器に収容する構成が一般的である。
廃トナー収容容器が廃トナーで一杯になると、廃トナー収容容器をユーザーが取り外し、その後、空の廃トナー収容容器を装着する作業が行われる。
【０００３】
廃トナー収容容器が廃トナーで一杯になったことの検出方法としては、廃トナー収容容器の側壁などに透光性の窓を設け、廃トナー収容容器が装置本体に装着された状態で、その窓を透過可能な検出光を用いてその窓から容器内で一杯になった廃トナーを検出する光学式の廃トナー検出センサーを用いる方法がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−２１３６３号公報
【特許文献２】特開平９−１８５２５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のような廃トナー収容容器では、受入口から受け入れて落下した廃トナーが収容空間内において受入口の真下で山のように溜まり続けるのを防ぐため、受入口の下に落下した廃トナーを搬送スクリューなどの搬送部材により、受入口とは離れた位置に向けて搬送し、容器の底面上で廃トナーを均すようにする構成が多い。
しかしながら、廃トナーを搬送部材で搬送すると、搬送中の廃トナーの粒子が容器の底面や搬送部材などとの接触により摩擦帯電されつつ浮遊して、廃トナーの搬送方向下流に配置されている窓の内面に静電力により付着することがある。特に、プリント速度の高速化に伴って帯電量がより高い特性のトナーを用いる場合、帯電量が多くなる分、窓の内面への付着力が強くなり易い。
【０００６】
窓の内面に廃トナーが少しずつ付着することが継続し、窓の内面に付着した廃トナーの量が多くなると、実際には廃トナー収容容器が廃トナーで一杯になっていなくても、廃トナーで一杯になったと誤検出するおそれがある。
このような誤検出が生じると、例えば廃トナー収容容器が廃トナーで一杯になると画像形成ジョブの実行を停止させる構成ではその誤検出によって画像形成ジョブを実行できない状態になる。また、廃トナー収容容器を交換する必要がないのにユーザーに交換作業をさせることになってユーザーの負担が増える。
【０００７】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであって、廃トナーの誤検出を防止することが可能な廃トナー収容容器および画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明に係る廃トナー収容容器は、画像形成装置に付帯する形態で設けられ、当該画像形成装置からの廃トナーを受入口から受け入れて容器本体内に収容する廃トナー収容容器であって、前記受入口から受け入れた廃トナーを搬送する搬送部材と、前記受入口よりも廃トナーの搬送方向下流にあり、搬送されて来る廃トナーを逐次堆積していく堆積室であって、容器本体外部から光学的に堆積量を監視できる透光性の窓を有した廃トナー堆積室と、を備え、前記容器本体のうち、前記搬送部材により搬送中の廃トナーが接する領域の少なくとも一部が、樹脂製の帯電防止材料で形成されていることを特徴とする。
【０００９】
また、前記帯電防止材料により形成される部分は、前記容器本体の底壁のうち、前記受入口の直下の位置から前記廃トナーの搬送方向において前記廃トナー堆積室が存する位置までの間の部分であるとしても良い。
ここで、前記底壁の全部が前記帯電防止材料により形成されているとしても良い。
また、前記廃トナー堆積室は、前記容器本体の側壁に設けられた開口を介して当該容器本体の内部と連通しており、さらに、前記側壁のうち前記開口の周辺部分が前記帯電防止材料により形成されているとしても良い。
【００１０】
さらに、前記容器本体の外装が天井壁と底壁と側壁で構成され、前記天井壁と前記底壁と前記側壁の全部が前記帯電防止材料により形成されているとしても良い。
また、前記容器本体の底壁の外表面に少なくとも１個の突出部が設けられているとしても良い。
また、前記容器本体の内部を上側の第１収容室と下側の第２収容室とに仕切る仕切部材と、前記第１収容室と前記第２収容室とを一部のみで連通させる連通部と、前記第１収容室に収容される廃トナーを受け入れるための、前記受入口とは別の廃トナー受入口と、をさらに備え、前記画像形成装置は、像担持体と、前記像担持体上の静電潜像を現像する現像部と、現像後のトナー像を前記像担持体から記録シートに転写または中間転写体を介して記録シートに転写する転写部と、前記転写後に前記像担持体または前記中間転写体に残ったトナーを除去するクリーナーと、を備え、前記現像部は、トナーを含む補給用の現像剤をハウジングに補給しつつ過剰となった現像剤の一部を廃トナーとして排出するトリクル現像方式によるものであり、前記搬送部材と前記廃トナー堆積室とは、前記第２収容室に対応して設けられ、前記クリーナーで除去された廃トナーは、前記別の廃トナー受入口から前記第１収容室に収容され、前記現像部から排出された廃トナーは、前記受入口から前記第２収容室に収容され、前記第１収容室に収容された廃トナーは、前記連通部を通って前記第２収容室に落下することが可能であり、前記第２収容室において、前記搬送部材により搬送される廃トナーが接する領域の少なくとも一部が前記帯電防止材料で形成されているとしても良い。
【００１１】
ここで、前記連通部は、前記第１収容室の底面から上方に向けて立設され、上側と下側のそれぞれが開口してなる筒状部材であり、当該下側の開口が前記第１収容室の底面に設けられた貫通孔を介して前記第２収容室に連通しており、前記第２収容室の方が前記第１収容室よりも容量が小さく、前記連通部の直下に前記廃トナー堆積室が位置するとしても良い。
【００１２】
本発明の第１の局面に係る画像形成装置は、上記の廃トナー収容容器を装着可能であることを特徴とする。
本発明の第２の局面に係る画像形成装置は、上記の廃トナー収容容器を収容する容器収容室と、前記容器収容室に収容された廃トナー収容容器の底壁が前記容器収容室の底面よりも上に位置して、当該廃トナー収容容器の底壁と当該容器収容室の底面との間に空間が確保されるように、前記収容された廃トナー収容容器を支持する支持手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
上記の構成をとれば、廃トナー収容容器に収容された廃トナーが搬送中に摩擦帯電されても、廃トナーの電荷を帯電防止材料により廃トナー収容容器の外側の空間に放出させることができる。これにより、画像形成装置にアース線を配置して、そのアース線を廃トナー収容容器に接続する構成をとることなく、廃トナー収容容器に収容された廃トナーの帯電量を低減でき、収容空間で浮遊する廃トナーが透光性の窓の内面に静電力で付着することが抑制され、廃トナーの誤検出を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施の形態に係るプリンターの構成を示す図である。
【図２】プリンターに設けられる制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】廃トナー収容容器の構成を示す分解斜視図である。
【図４】図３に示すＱ−Ｑ線における矢視断面図である。
【図５】図４に示す容器本体の内部構成を装置正面側から見た正面図である。
【図６】廃トナー収容容器を装置背面側から見たときの斜視図である。
【図７】廃トナー検出センサーの概略構成を示す斜視図である。
【図８】廃トナー収容容器が装置本体に装着されたときの様子を示す斜視図である。
【図９】廃トナー搬送部材に持ち上げられた後、落下した廃トナーが収容室から廃トナー堆積室内に入り込み、その窓の内面に付着する様子を示す模式図である。
【図１０】底面板およびその周辺の部分を拡大して示す斜視図である。
【図１１】廃トナー収容容器が装置本体の収容室に収容された状態を示す図である。
【図１２】実施例と比較例のそれぞれにおいて廃トナー堆積室の窓の汚れについての実験結果を示す図である。
【図１３】（ａ）と（ｂ）は、変形例に係る廃トナー収容容器の底面板と容器収容室の底板の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明に係る廃トナー収容容器および画像形成装置の実施の形態を、カラープリンター（以下、単に「プリンター」という。）に適用した場合を例にして説明する。
（１）プリンターの構成
図１は、プリンター１の構成を示す概略正面図である。
同図に示すように、プリンター１は、画像形成部３、中間転写部４、給送部５、定着部６、制御部７、操作パネル８および廃トナー収容容器９などを備えている。
【００１６】
プリンター１は、ネットワーク（例えば、ＬＡＮ）に接続され、外部の端末装置（不図示）からプリントジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいてカラーのトナー像を形成し、形成したトナー像を記録用のシートへ転写してカラー画像を形成する。
画像形成部３は、作像部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと露光部１０を有する。
作像部３Ｋは、矢印Ａで示す方向に回転する感光体ドラム３１と、その周囲に配設された帯電部３２、現像部３３、および感光体ドラム３１を清掃するためのクリーナー３４などを有しており、感光体ドラム３１上にブラック（Ｋ）色のトナー像を作像する。
【００１７】
作像部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃは、作像部３Ｋと基本的に同様の構成であり、同図では符号が省略されている。作像部３Ｙは、イエロー（Ｙ）色のトナー像を作像し、作像部３Ｍは、マゼンタ（Ｍ）色のトナー像を作像し、作像部３Ｃは、シアン（Ｃ）色のトナー像を作像する。なお、上記では、感光体ドラム３１を像担持体として用いる構成としたが、これに限られず、例えば感光体ベルトなどを用いることもできる。
【００１８】
中間転写部４は、作像部３Ｙ〜３Ｋよりも上に配置される中間転写ベルト４１に加えて、駆動ローラー４２、従動ローラー４３、一次転写ローラー４４、二次転写ローラー４５、クリーナー４７などを有している。
中間転写ベルト４１は、駆動ローラー４２と、従動ローラー４３と、作像部３Ｙ〜３Ｋのそれぞれごとに対応して配された一次転写ローラー４４とに張架されて矢印Ｂで示す方向に周回駆動される。
【００１９】
一次転写ローラー４４は、作像部３Ｙ〜３Ｋごとに、中間転写ベルト４１を介して感光体ドラム３１に対向配置されている。二次転写ローラー４５は、中間転写ベルト４１を介して駆動ローラー４２に対向配置されている。
露光部１０は、作像部３Ｙ〜３Ｋよりも下に配置され、制御部７からの駆動信号によりＹ〜Ｋ色の画像形成のための光ビームＬｙ、Ｌｍ、Ｌｃ、Ｌｋを作像部３Ｙ〜３Ｋのそれぞれごとにその作像部の帯電部３２により帯電された感光体ドラム３１に向けて発し、その感光体ドラム３１を照射して露光走査する。この露光走査により、作像部３Ｙ〜３Ｋの各感光体ドラム３１上に静電潜像が形成される。
【００２０】
作像部３Ｙ〜３Ｋのそれぞれごとに、当該作像部の感光体ドラム３１上に形成された静電潜像は、現像部３３の現像剤により現像されることにより、当該作像部に対応する色のトナー像が感光体ドラム３１上に形成される。
ここでは、作像部３Ｋのみについて、現像方式として、現像剤を収容しているハウジング３３ａの補給口から、トナーを含む補給用の現像剤を少量ずつ補給しつつ、その補給により過剰となった現像剤の一部をハウジング３３ａの排出口からハウジングの外に排出させる、いわゆるトリクル現像方式が採用されている。
【００２１】
このトリクル現像方式では、ハウジング３３ａ内に劣化した現像剤が残り続けることが少なく、現像剤の劣化を抑制して高画質化を実現することができる。トリクル現像方式において、ハウジング３３ａの排出口から排出された現像剤（キャリアやトナーなど）は、画像形成に用いられない不要な廃トナーとして廃トナー収容容器９に送られる。廃トナー収容容器９の構成については、後述する。
【００２２】
作像部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃについては、トリクル現像方式ではない通常の現像方式（トナーを含む現像剤を現像部から排出しない構成）が採用される。
作像部３Ｙ〜３Ｋのそれぞれごとに、感光体ドラム３１上に形成されたトナー像が一次転写ローラー４４により中間転写ベルト４１に一次転写される。この際、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト４１上の同位置に重ね合わせて転写されるようにタイミングをずらして実行される。
【００２３】
作像部３Ｙ〜３Ｋのそれぞれごとに、一次転写の際に、感光体ドラム３１上のトナー像のうち、中間転写ベルト４１に転写されずに感光体ドラム３１上に残ってしまった残留トナーは、感光体ドラム３１の回転によりクリーナー３４まで搬送され、クリーナー３４により感光体ドラム３１上から除去され、廃トナーとして廃トナー収容容器９に送られる。
給送部５は、記録用のシートＳを収容する給紙カセット５１と、給紙カセット５１内のシートＳを搬送路５３上に１枚ずつ繰り出す繰り出しローラー５２と、繰り出されたシートＳを二次転写ローラー４５が中間転写ベルト４１に接している二次転写位置４６に送り出すタイミングをとってシートＳを搬送するタイミングローラー５４などを備えている。
【００２４】
タイミングローラー５４は、中間転写ベルト４１上に多重転写されたＹ〜Ｋ色のトナー像が二次転写位置４６に搬送されるタイミングに合わせて、シートＳを二次転写位置４６に搬送する。そして、シートＳが二次転写位置４６を通過する際に、二次転写ローラー４５により中間転写ベルト４１上のトナー像がシートＳ上に二次転写される。
この二次転写の際に、中間転写ベルト４１上のトナー像のうち、シートＳに転写されずに中間転写ベルト４１上に残ってしまった残留トナーは、中間転写ベルト４１の周回走行によりクリーナー４７まで搬送され、クリーナー４７により中間転写ベルト４１上から除去され、廃トナーとして廃トナー収容容器９に送られる。
【００２５】
二次転写位置４６でトナー像が二次転写されたシートＳは、定着部６に搬送される。定着部６は、二次転写位置４６よりも上に配置され、二次転写ローラー４５により搬送されて来るシートＳ上のトナー像（未定着画像）を加熱、加圧により熱定着する。定着部６を通過したシートＳは、排出ローラー５５により機外に排出され、排紙トレイ５６に収容される。
【００２６】
廃トナー収容容器９は、作像部３Ｋの現像部３３、作像部３Ｙ〜３Ｋの各クリーナー３４および中間転写部４のクリーナー４７のそれぞれから排出された廃トナーを収容する容器であり、装置筐体（本体）２に着脱可能に装着されている。
具体的に本実施の形態では、装置本体２の内部であり、プリンター１の高さ方向に中間転写ベルト４１よりも下で給紙カセット５１よりも上の位置かつプリンター１の装置前後方向に画像形成部３や中間転写部４よりも装置正面側の位置に廃トナー収容容器９を収容するための容器収容室（図１１に示す２ａ）が設けられ、その容器収容室２ａに廃トナー収容容器９が収容される。
【００２７】
廃トナー収容容器９が装置本体２の収容室２ａに収容されると、作像部３Ｋの現像部３３、クリーナー３４、４７のそれぞれごとに設けられたパイプ（例えば、図１１に示す廃トナー排出パイプ４８）の先端部が廃トナー収容容器９の廃トナー受入口（後述）から廃トナー収容容器９の内部に挿し込まれた状態になり、排出された廃トナーがそのパイプ内を通って廃トナー収容容器９の内部に送り込まれる。
【００２８】
装置正面側には、開閉自在なカバー２６（図１１）が設けられており、ユーザーがそのカバー２６を開閉することにより、装置正面側から廃トナー収容容器９を交換できるようになっている。
廃トナー収容容器９には、後述のように透光性の窓を有する廃トナー堆積室８０（図４）が設けられ、廃トナー収容容器９が装置本体２に装着された状態で、装置本体２側に設けられた光学式の廃トナー検出センサー１１の検出光を廃トナー堆積室８０の窓に照射して、その窓を透過する光量を検出することにより、廃トナー収容容器９が廃トナーで一杯であるか否かの検出が行われる。
【００２９】
操作パネル８は、ユーザーがプリンター１の前に立ったときに操作し易い位置、ここでは装置本体２の上面の装置正面側の位置に配されており、ユーザーからの各種ジョブの実行指示を受け付けるキーや、実行すべきジョブの選択指示を受け付ける選択キーなどを有する。また、操作パネル８には、制御部７からの指示に基づく各種ジョブに関する画面や廃トナーで一杯になった廃トナー収容容器９の交換をユーザーに促す警告メッセージなどを表示するディスプレイ８ａも備えられている。
【００３０】
本実施の形態では、廃トナー収容容器９に収容された廃トナーが容器内を搬送中に摩擦帯電されてもその廃トナーの電荷を廃トナー収容容器９の外側の空間に放出させる機能を有する帯電防止材料を用いて廃トナー収容容器９の一部を形成することにより、容器内で浮遊する多くの廃トナーが廃トナー堆積室８０の窓の内面に付着することを防止する。
（２）制御部の構成
図２は、制御部７の構成を示すブロック図である。
【００３１】
同図に示すように制御部７は、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部７１、ＣＰＵ７２、ＲＯＭ７３、ＲＡＭ７４などを備え、それぞれが相互に通信を行うことができる。
通信Ｉ／Ｆ部７１は、ネットワーク、例えばＬＡＮと接続するためのＬＡＮカード、ＬＡＮボードといったインターフェースであり、ネットワークを介して接続される外部の端末装置と通信を行う。
【００３２】
ＣＰＵ７２は、ＲＯＭ７３から必要なプログラムを読み出し、作像部３Ｙ〜３Ｋ、露光部１０、中間転写部４、給送部５、定着部６を制御して、プリントジョブを円滑に実行させる。ＲＡＭ７４は、ＣＰＵ７２のワークエリアとして用いられる。
また、ＣＰＵ７２は、廃トナー検出センサー１１から廃トナー収容容器９が廃トナーで一杯になったことを示す信号を受信すると、廃トナー収容容器９の交換を促す警告メッセージを操作パネル８に表示させる。
【００３３】
ユーザーにより廃トナー収容容器９が交換されたことにより、廃トナー検出センサー１１から廃トナーが一杯になったことを示す信号が受信されなくなると、ＣＰＵ７２は、操作パネル８に表示されていた警告メッセージを消灯させる。この警告メッセージの表示とともに、例えば廃トナー収容容器９が廃トナーで一杯になったことが検出されると、プリントジョブの実行を禁止し、廃トナー収容容器９が交換されると、プリントジョブの実行禁止を解除して、プリントジョブを実行する構成とすることもできる。
【００３４】
さらに、ＣＰＵ７２は、廃トナー収容容器９に配置されている廃トナー搬送部材（後述）を回転させるための駆動モーター５８を動作させる。
（３）廃トナー収容容器の構成
図３は、廃トナー収容容器９の構成を示す分解斜視図であり、廃トナー収容容器９がプリンター１の装置本体２に装着されたときの装着姿勢における分解斜視図を示している。
【００３５】
同図において、プリンター１を装置正面側から見たときの左右方向をＸ軸、装置前後方向をＹ軸、上下（高さ）方向をＺ軸で示している。
廃トナー収容容器９は、正面板９１と、背面板９２と、これらの左右端部に接続する右側面板９３と左側面板９４と、これらの上下端部に接続する天面板９５と底面板９６とを有し、これらの各板面に囲まれた空間１００が廃トナー収容容器９の内部空間になっている。なお、同図では、廃トナー収容容器９の内部の構成を判り易くするために廃トナー収容容器９から正面板９１だけを分解して示している。
【００３６】
正面板９１〜底面板９６のうち、天面板９５を天井壁、底面板９６を底壁、これらを除く各板を側壁と捉えることができる。正面板９１〜底面板９６の各板が廃トナー収容容器９の外装を構成し、これらの各板が接続されてなる筐体を容器本体９０という。
容器本体９０は、樹脂製であり、底面板９６以外の正面板９１〜天面板９５については電気絶縁性を有する、例えばＡＢＳ（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレンの共重合合成樹脂）やＰＳ（ポリスチレン）などが用いられる。
【００３７】
一方、底面板９６（底壁）については、樹脂自体が帯電防止機能、具体的には容器本体９０の内表面側に生じた電荷を底面板９６の内部を通って容器本体９０の外表面側に移動させて外表面に接する空気中に放電する機能を有する帯電防止材料で形成されている。
この帯電防止機能により、容器本体９０に収容された廃トナーの電荷が底面板９６の内面から底面板９６の内部を通って底面板９６の外面に移動して、容器本体９０の外側の空気中の水分に触れて放電することにより廃トナーの帯電量を低減させる。
【００３８】
底面板９６上には、内部空間１００を上側と下側の部分空間に仕切る仕切りカバー１５１、１５２が配置されている。この仕切りカバーにより容器本体９０の内部が仕切りカバーを挟んで上側の廃トナー収容室（第１収容室）と下側の廃トナー収容室（第２収容室）との二つに分けられた構成になる。
図４は、図３に示すＱ−Ｑ線における矢視断面図であり、容器本体９０の内部空間１００が仕切りカバー１５１、１５２を挟んで上側の第１収容室１０１と下側の第２収容室１０２に仕切られている様子を示している。図５は、図４に示す容器本体９０の内部構成を装置正面側から見た正面図である。
【００３９】
図４と図５に示すように背面板９２には、装置右端から左端にかけて間隔をあけた位置に５つの廃トナー受入口１７１〜１７５が設けられている。
廃トナー受入口１７１は、作像部３Ｋのクリーナー３４から排出されたＫ色の廃トナーを受け入れる受入口である。廃トナー受入口１７２は、作像部３Ｃのクリーナーから排出されたＣ色の廃トナーを受け入れる受入口であり、廃トナー受入口１７３は、作像部３Ｍのクリーナーから排出されたＭ色の廃トナーを受け入れる受入口であり、廃トナー受入口１７４は、作像部３Ｙのクリーナーから排出されたＹ色の廃トナーを受け入れる受入口である。廃トナー受入口１７５は、中間転写部４のクリーナー４７から排出された廃トナーを受け入れる受入口である。
【００４０】
廃トナー受入口１７１、１７５から受け入れられ、第１収容室１０１内に入った廃トナーは、その廃トナー受入口の直下に落下して、底面板９６上において仕切りカバー１５１により覆われていない装置右側や左側の端部の面９６ａ上に堆積される。
廃トナー受入口１７２、１７３、１７４のそれぞれから受け入れられ、第１収容室１０１内に入った廃トナーは、その廃トナー受入口の直下に落下して、仕切りカバー１５１の面１５１ａ上に堆積される。
【００４１】
第１収容室１０１は、左右方向（Ｘ軸方向）に長く、高さ方向（Ｚ軸方向）上側の空間には、回転駆動される廃トナー搬送部材１２０が配置されている。
廃トナー搬送部材１２０は、廃トナーを搬送するための回転搬送部材であり、例えばステンレスなどの金属または樹脂からなる。廃トナー搬送部材１２０は、螺旋コイル形状に形成された２つのコイル部１２２、１２３と、これらのコイル部の間でありコイル部の回転軸中心線（回転軸）１２９（図５）と平行で当該コイル部の半径より少し小さい回転半径で回転する直線状の撹拌棒部１２１とが一体になった部材である。
【００４２】
コイル部１２３の左端部には、コイル部１２３と一体の軸部１２６が設けられており、軸部１２６は、左側面板９４に設けられた軸受１２７に回転可能に支持され、容器本体９０の外側へ突出し、その突出部分にギア１２４が装着されている。
コイル部１２２の右端部には、コイル部１２２と一体の軸部１２５が設けられており、軸部１２５は、右側面板９３に設けられた軸受１２８に回転可能に支持されている。軸部１２５、１２６の回転軸がコイル部１２２、１２３と撹拌棒部１２１のそれぞれの回転軸１２９と一致している。
【００４３】
ギア１２４は、駆動モーター５８（図２）の駆動力の伝達により一定方向に回転し、ギア１２４の回転により、コイル部１２２、１２３と撹拌棒部１２１がギア１２４と同方向に回転する。コイル部１２２、１２３は、その巻方向（螺旋方向）が相互に逆向きになっており、ギア１２４と同方向に回転することにより、収容された廃トナーを撹拌棒部１２１の位置する方向へ搬送可能、つまりその方向（回転軸方向）への搬送力が廃トナーに作用するような向きに巻方向が設定されている。駆動モーター５８は、例えばプリントジョブ実行中などに回転駆動される。
【００４４】
廃トナー受入口１７１、１７５の直下の面９６ａおよび廃トナー受入口１７２〜１７４の直下の面１５１ａ上に堆積された廃トナーの堆積量が多くなって、その廃トナーの山の頂部が撹拌棒部１２１、コイル部１２２、１２３の高さに達し、回転する撹拌棒部１２１、コイル部１２２、１２３に当たると、廃トナーの山が崩れつつ、撹拌棒部１２１に当たった廃トナーが撹拌棒部１２１から回転軸１２９に直交する方向の力を受けて撹拌され、コイル部１２２（または１２３）に当たった廃トナーがコイル部１２２（または１２３）から回転軸方向の力を受けて撹拌棒部１２１の方に少しずつ搬送されていく。これにより、廃トナー受入口１７１〜１７５の直下で堆積された廃トナーの山が均される。
【００４５】
なお、廃トナーに回転方向の力を付与する撹拌部として棒状の撹拌棒部１２１を用いる構成としたが、これに限られず、例えば板状のパドルを撹拌部として、その板面が回転軸に沿った姿勢になるように回転軸に設ける構成とすることもできる。
また、廃トナーに回転軸方向の搬送力を付与する螺旋状の部分としてコイル部１２２、１２３を用いる構成としたが、これに限られず、例えば回転軸に螺旋羽根を巻き回してなる搬送スクリューを用いる構成とすることもできる。廃トナーの搬送方向に沿った回転軸を中心に回転することにより廃トナーを搬送する回転体とすることができる。これらのことは、後述の撹拌棒部１３１、コイル部１３２、１３３について同様である。
【００４６】
第１収容室１０１内において仕切りカバー１５１上に堆積された廃トナーの収容量がさらに増え、堆積された廃トナーが仕切りカバー１５１（第１収容室１０１の底面）から上方に向けて立設された筒状の連通部材１５７の上側の開口１５８まで達し、高さ方向に開口１５８を越えようとするとその廃トナーが開口１５８の中に入り込む。
連通部材１５７には、下側にも開口１５９が設けられており、連通部材１５７の開口１５９は、仕切りカバー１５１に設けられた貫通孔（不図示）を介して下側の第２収容室１０２に連通している。これにより、連通部材１５７の上側の開口１５８から連通部材１５７の中に入り込んだ廃トナーは、連通部材１５７の中を通過して、下側の第２収容室１０２に落下する。
【００４７】
連通部材１５７の直下には、廃トナー堆積室８０の開口８０ａが位置しており、連通部材１５７を通って第２収容室１０２に落下した廃トナーは、廃トナー堆積室８０の開口８０ａから廃トナー堆積室８０に入り込み、廃トナー検出センサー１１により検出される。
第２収容室１０２は、第１収容室１０１よりも廃トナーの収容容量が小さく、左右方向（Ｘ軸方向）に細長い空間であり、右側端部において仕切りカバー１５２の少し下の位置で、背面板９２に設けられた廃トナー受入口１７６と連通している。
【００４８】
廃トナー受入口１７６は、トリクル現像方式により作像部３Ｋの現像部３３から排出された廃トナーを受け入れる受入口である。
第２収容室１０２の高さ方向（Ｚ軸方向）上側の空間には、回転駆動される廃トナー搬送部材１３０が配置されている。
廃トナー搬送部材１３０は、廃トナー搬送部材１２０と同様に、廃トナーを搬送するための回転搬送部材であり、例えばステンレスなどの金属または樹脂からなる。廃トナー搬送部材１３０は、螺旋コイル形状に形成された２つのコイル部１３２、１３３と、これらのコイル部の間でありコイル部の回転軸１３９と平行で当該コイル部の半径より少し小さい回転半径で回転する直線状の撹拌棒部１３１とが一体になった部材である。
【００４９】
コイル部１３３の左端部には、コイル部１３３と一体の軸部１３６が設けられており、軸部１３６は、左側面板９４に設けられた軸受１３７に回転可能に支持され、容器本体９０の外側へ突出し、その突出部分にギア１３４が装着されている。
コイル部１３２の右端部には、コイル部１３２と一体の軸部１３５が設けられており、軸部１３５は、仕切りカバー１５２に設けられた軸受１３８に回転可能に支持されている。軸部１３５、１３６の回転軸がコイル部１３２、１３３と撹拌棒部１３１のそれぞれの回転軸１３９と一致している。
【００５０】
ギア１３４は、ギア１２４と同様に駆動モーター５８の駆動力の伝達により一定方向に回転し、ギア１３４の回転により、コイル部１３２、１３３と撹拌棒部１３１が同方向に回転する。コイル部１３２、１３３は、その巻方向が相互に逆向きになっており、ギア１３４と同方向に回転することにより、収容された廃トナーを撹拌棒部１３１の位置する方向への搬送力が廃トナーに作用するような向きに巻方向が設定されている。
【００５１】
廃トナー受入口１７６の直下の面上に堆積された廃トナーＴの堆積量が多くなって、その廃トナーＴの山の頂部がコイル部１３２の高さに達し、回転するコイル部１３２に当たると、コイル部１３２から回転軸方向の力を受けて廃トナーＴの山が崩れつつ廃トナーＴが撹拌棒部１３１の方（矢印Ｄで示す方向）に少しずつ搬送されていく。これにより、廃トナー受入口１７２の直下で堆積された廃トナーＴの山が均される。
【００５２】
コイル部１３２により矢印Ｄで示す方向（左側方向）に搬送された廃トナーＴが撹拌棒部１３１に直下の面上に堆積していき、その堆積量が多くなって、廃トナーＴの山の頂部が撹拌棒部１３１の高さに達し、回転する撹拌棒部１３１に当たると、撹拌棒部１３１から回転軸１２９を中心とした回転方向の搬送力を受けた廃トナーＴが撹拌棒部１３１により撹拌される。
【００５３】
廃トナー受入口１７６から廃トナーＴが少しずつ第２収容室１０２に入ってくるに伴って、底面板９６上に積載された廃トナーＴの累積量が多くなり、コイル部１３２により搬送されつつ撹拌棒部１３１により撹拌される廃トナーＴが底面板９６上を第２収容室１０２内の左端に向かって少しずつ搬送されていく。
撹拌棒部１３１の左端寄りの部分１３１ａと対向する背面板９２の位置には、背面板９２から装置背面側に突出してなる廃トナー堆積室８０が設けられている。
【００５４】
廃トナー堆積室８０は、透光性を有する素材、ここでは透明の樹脂からなる箱状体であり、背面板９２（側壁）に設けられた開口８０ａを介して第２収容室１０２と連通して、収容された廃トナーＴを進入させる検出空間８１が形成されている。
底面板９６上を廃トナーＴが左側方向に搬送される途中で廃トナー堆積室８０の位置に達すると、廃トナー堆積室８０の検出空間８１内に少しずつ入り込んで、廃トナー堆積室８０に逐次堆積されていく。なお、左端側に位置するコイル部１３３は、廃トナー堆積室８０を通過して左端まで搬送された廃トナーＴを右方向（矢印Ｘ方向）に逆転搬送させて廃トナー堆積室８０の位置に戻させる。
【００５５】
第２収容室１０２内に収容された廃トナーＴの量がさらに多くなって、廃トナー堆積室８０内で堆積した廃トナーＴの山の高さが一定の高さに達すると、第２収容室１０２が廃トナーＴで一杯になったことが光学式の廃トナー検出センサー１１により検出される。この検出の具体的な方法については後述する。
図６は、廃トナー収容容器９を装置背面側から見たときの斜視図である。
【００５６】
同図に示すように廃トナー収容容器９の背面板９２には、廃トナー受入口１７１〜１７５が設けられ、装置背面側から見て廃トナー受入口１７１に対して右斜め下の位置に廃トナー受入口１７６が設けられている。
廃トナー堆積室８０は、背面板９２の下部であり装置背面側から見て廃トナー受入口１７５に対して左斜め下の位置に設けられ、背面板９２の外側の面（外面）９２ａから装置背面側（矢印Ｙ方向）に突出した形状になっている。
【００５７】
（４）廃トナー検出センサーの構成
図７は、廃トナー検出センサー１１の概略構成を示す斜視図である。
同図に示すように廃トナー検出センサー１１は、本体部１２と発光部１３と受光部１４とを有し、取り付け板１９を介して装置本体２のフレーム２０に固定されている。
発光部１３と受光部１４とは、空間１５を介して対向配置されており、発光部１３から受光部１４に向けて発せられた検出光１６（破線）が受光部１４の受光面１４ａで受光されると、受光量に応じた信号を本体部１２から制御部７に出力する。ここでは、受光量が多いほど信号の値が大きくなる関係を有している。
【００５８】
制御部７は、廃トナー検出センサー１１からの信号値の大きさから廃トナー収容容器９が廃トナーＴで一杯になったか否かを判断する。具体的には、廃トナー検出センサー１１からの信号値の大きさが閾値以上であれば廃トナー収容容器９が廃トナーＴで一杯になっていないと判断し、閾値よりも小さくなると廃トナーＴで一杯になったと判断する。
図８は、廃トナー収容容器９が装置本体２に装着されたときに、廃トナー収容容器９の廃トナー堆積室８０が廃トナー検出センサー１１の発光部１３と受光部１４との間の空間１５に入り込んでいる様子を示す斜視図である。
【００５９】
廃トナー堆積室８０は、装置正面側に開口８０ａを有する箱状体であり、透明の樹脂からなるので、廃トナー検出センサー１１の発光部１３から発せられた検出光１６が廃トナー堆積室８０の側壁８２、８３を透過することが可能である。この側壁８２、８３が、容器本体９０の外部から光学的に廃トナーＴの堆積量を監視できる透光性の窓になる。
廃トナー堆積室８０内に廃トナーＴが堆積していなければ、発光部１３からの検出光１６のほとんどが窓８２、８３を透過して受光部１４で受光される。この時点では、廃トナー検出センサー１１からの信号値の大きさが閾値以上になっている。
【００６０】
一方で、廃トナー堆積室８０内における廃トナーＴの堆積量が増えて、堆積された廃トナーＴの山の頂部の高さが発光部１３から発せられる検出光１６の高さ位置（一定位置）に至ると、発光部１３からの検出光１６がその廃トナーＴの山に遮られる。このようになると発光部１３からの検出光１６が窓８３を透過できなくなり、受光部１４では検出光１６のほとんどを受光できなくなる。この時点では、廃トナー検出センサー１１からの信号値の大きさが閾値よりも低くなっており、制御部７により廃トナー収容容器９が廃トナーＴで一杯になったと判断される。
【００６１】
（５）廃トナーの摩擦帯電について
上記では、正常な状態で廃トナーＴが検出される様子を説明したが、「発明が解決しようとする課題」の項で説明したように、第２収容室１０２内で廃トナーＴがコイル部１３２、１３３により搬送されつつ撹拌棒部１３１により撹拌される動作が続くと、搬送中の廃トナーＴがコイル部１３２、１３３や撹拌棒部１３１との接触により摩擦帯電されることにより、主にトナー粒子が第２収容室１０２内で浮遊することが生じ易くなる。
【００６２】
帯電状態で浮遊するトナー粒子が廃トナー堆積室８０内に入り込み、窓８２、８３の内面に静電力で付着することが継続され、トナー粒子の付着量が検出光１６を遮る程度まで増加すると、実際には第２収容室１０２が廃トナーＴで一杯になっていなくても一杯になったと誤検出することが生じる。
図９は、図５に示すＷ−Ｗ線における廃トナー堆積室８０の概略断面図であり、廃トナー搬送部材１３０に持ち上げられた後、落下したトナー粒子Ｔａが第２収容室１０２から廃トナー堆積室８０内に入り込み、廃トナー堆積室８０の窓８３の内面に静電力により付着する様子を模式的に示している。
【００６３】
このトナー粒子Ｔａの窓８３への付着は、廃トナー搬送部材１３０との摩擦接触により例えばマイナスに帯電され、これに対して廃トナー堆積室８０の窓８３が逆極性のプラスに帯電された場合に電気的に引き寄せられることにより行われる。なお、廃トナーＴ（トナーとキャリア）、廃トナー搬送部材１３０の材料によっては、極性が上記とは逆になる場合もあり得る。
【００６４】
特に上記のようにプリント速度の高速化に伴って帯電量がより高い特性のトナーを用いる場合、帯電量が多くなる分、窓８２、８３の内面への付着力が強くなる。また、トリクル現像方式により作像部３Ｋの現像部３３から排出されたトナーは、これとは別の、すなわち現像、転写後に感光体ドラム３１、中間転写ベルト４１上からクリーナー３４、４７により機械的に掻き取られたトナーよりも劣化していない分、帯電性が高い状態で維持されることが多く、窓８２、８３に付着し易くなる。
【００６５】
本実施の形態では、このような誤検出を防止するため、第２収容室１０２内で帯電された廃トナーＴの電荷を廃トナー収容容器９の外の空気中に放出して逃す帯電防止機能（自己放電機能）を有する材料を廃トナー収容容器９の底面板９６に用いる構成としている。
図１０は、底面板９６およびその周辺の部分を拡大して示す斜視図である。なお、同図では底面板９６のうち廃トナーの搬送領域に相当する部分に網点を付しているが、これは廃トナーの搬送領域を判り易くするためであり網点に特別な意味はない。
【００６６】
底面板９６は、帯電防止機能を有する樹脂材料（帯電防止材料）として、本実施の形態ではダイセルポリマー株式会社の持続性帯電防止ＡＢＳ樹脂ノバロイＥが用いられる。なお、帯電防止材料であれば上記の素材に限られず、例えば東レプラスチック精工株式会社の帯電防止ＡＥ素材などを用いることもできる。また、表面固有抵抗値が１０12Ω以下である樹脂材料とすることができ、より好ましくは表面固有抵抗値が１０6Ω以上である樹脂材料とすることができる。帯電防止材料としては、樹脂材料そのものが上記の抵抗値を有するものや、基材となる樹脂材料に導電剤などの添加物が混合されてなるものが含まれるとしても良い。
【００６７】
容器本体９０のうち底面板９６を除く正面板９１〜天面板９５は、底面板９６とは異なる絶縁性のＡＢＳなどの樹脂からなり、底面板９６とこれ以外の部分とで素材が異なる。
このため、本実施の形態では、容器本体９０のうち底面板９６が存在しない容器を同じ樹脂材料で射出成形により作製し、これとは別に帯電防止材料で底面板９６を作製し、作成した底面板９６を、射出成形された容器の、底面板が存在すべき部分に例えば超音波溶着などで接着することにより、容器本体９０が作製される。
【００６８】
帯電防止機能を有する底面板９６は、底面板９６上に存する廃トナーの電荷を底面板９６の容器本体内面９６ｂから底面板９６の内部を通って容器本体外面９６ｄに移動させ、容器本体外面９６ｄに接する外側の空間９６ｅの空気中の水分に触れて放電させる機能を有する。これにより、容器本体９０に対してアース線を接続する構成をとることなく、底面板９６に電荷が蓄積されることを防止でき、底面板９６の容器本体内面９６ｂ上に存する廃トナーの電荷を容器本体９０の外側に逃して、廃トナーの帯電量を低減させることができる。
【００６９】
図１１は、廃トナー収容容器９が装置本体２の容器収容室２ａに収容された状態を示す図である。同図に示すように容器収容室２ａは、装置本体２のフレーム２０と、フレーム２０の下端から装置正面側（矢印Ｙ方向に対して反対方向）に向かって延出されている底板２１と、底板２１よりも装置正面側に配されているカバー２６により構成され、これらの各部材に囲まれてなる空間が廃トナー収容容器９の収容空間になる。
【００７０】
廃トナー収容容器９が容器収容室２ａに収容された状態では、中間転写部４のクリーナー４７に設けられた廃トナー排出パイプ４８の先端部４８ｂが廃トナー収容容器９の廃トナー受入口１７５から容器内部に挿し込まれた状態になる。廃トナー排出パイプ４８の先端部４８ｂには、排出口４９が設けられており、廃トナー排出パイプ４８の中を先端部４８ｂに向かって搬送される廃トナーが排出口４９から排出される。排出された廃トナーは、落下して廃トナー収容容器９に収容される。
【００７１】
廃トナー排出パイプ４８の長手方向中間位置には、廃トナー受入口１７５の径よりも拡径のリング状の規制部材４８ａが固定されており、廃トナー受入口１７５が設けられている廃トナー収容容器９の背面板９２に規制部材４８ａが当たることにより、これ以上、廃トナー排出パイプ４８の先端部４８ｂが廃トナー収容容器９内に挿入されないようになっている。
【００７２】
なお、同図では、中間転写部４のクリーナー４７に設けられた廃トナー排出パイプ４８のみが示されているが、作像部３Ｙ〜３Ｋのクリーナー３４、作像部３Ｋの現像部３３のそれぞれについても同様の廃トナー排出パイプ４８が設けられており、その廃トナー排出パイプ４８に規制部材４８ａが設けられると共に廃トナー排出パイプ４８の先端部４８ｂが廃トナー収容容器９の廃トナー受入口１７１〜１７４、１７６に挿入される。
【００７３】
カバー２６は、下端の支軸２６ａを中心に矢印Ｆ方向またはこれの反対の矢印Ｊ方向に装置本体２の支持部（不図示）に回転可能に支持されており、ユーザーは、カバー２６を矢印Ｊ方向に倒す操作をすることによりカバー２６を開姿勢に遷移させ、開姿勢のカバー２６を矢印Ｆ方向に持ち上げる操作をすることによりカバー２６を閉姿勢に遷移させることができる。
【００７４】
カバー２６を開姿勢にすることにより、廃トナー収容容器９が装置正面側に露出した状態になり、ユーザーは、装置正面側から廃トナー収容容器９を引き出す操作を行うことにより、廃トナー排出パイプ４８と廃トナー収容容器９との係合が解かれて、廃トナー収容容器９を装置本体２から取り外すことができる。
廃トナー収容容器９を装着する際には、ユーザーは、廃トナー収容容器９の背面板９２を装置背面側に向けた姿勢で各廃トナー排出パイプ４８の先端部４８ｂとこれに対応する廃トナー受入口とが係合するように廃トナー収容容器９を位置決めした上で、廃トナー収容容器９を容器収容室２ａの収容空間に装置正面側から装置背面側に押し込む操作を行う。これにより、各廃トナー排出パイプ４８の先端部４８ｂが廃トナー受入口から廃トナー収容容器９内に挿入され、規制部材４８ａが廃トナー収容容器９の背面板９２に当たる位置に至ると、それ以上、廃トナー収容容器９を押し込みことができなくなり、押し込み操作が終了する。このとき、廃トナー収容容器９は、各廃トナー排出パイプ４８により懸架されたようになる。
【００７５】
その後、ユーザーは、カバー２６を開姿勢から閉姿勢に遷移させる操作を行う。カバー２６には、廃トナー収容容器９と対向する側の面に凸状の押え部材２７が設けられており、閉姿勢のときに押え部材２７の先端が廃トナー収容容器９に当接する。これにより、カバー２６の押え部材２７と廃トナー排出パイプ４８の規制部材４８ａとが廃トナー収容容器９を装置前後方向から挟み込んだ状態になり、装置本体２の容器収容室２ａに廃トナー収容容器９が安定した姿勢で収容される。
【００７６】
この収容姿勢のとき、廃トナー収容容器９の底面板９６（底壁）が容器収容室２ａの底板２１よりも上方に位置して（底板２１から離間して）、底面板９６と底板２１との間に空間９６ｅが確保されるように、容器収容室２ａの底板２１の上下方向の位置が予め決められる。この空間９６ｅが、廃トナー収容容器９の底面板９６の外面９６ｄに接する空間になり、空間９６ｅの空気中に廃トナーの電荷が放電される。廃トナー収容容器９を収容姿勢に維持する廃トナー排出パイプ４８と押え部材２７とが、底面板９６と底板２１との間に空間９６ｅが確保されるように廃トナー収容容器９を支持する支持手段を構成する。
【００７７】
本発明者は、次の実施例Ａ、Ｂ、Ｃと比較例のそれぞれについて廃トナー収容容器を作製して、廃トナー堆積室８０の窓の汚れを比較する実験を行った。
ここで、実施例Ａは、廃トナー収容容器の正面板〜底面板の全部を上記の底面板９６と同じ帯電防止材料により形成したものである。但し、仕切り部材と廃トナー堆積室については、帯電防止材料以外の材料（上記のＡＢＳ樹脂など）で形成されている。このことから実施例Ａは、廃トナー収容容器の外装を構成する全部の部材、すなわち天井壁（天面板）、底壁（底面板）および側壁（正面板、背面板、右側面板と左側面板）が帯電防止材料により形成される構成例ということができる。
【００７８】
実施例Ｂは、廃トナー収容容器の底面板と、背面板のうち廃トナー堆積室８０と第２収容室１０２との連通部である開口８０ａの周辺部分（図１０の斜線で示す部分）９２ｂとのそれぞれを上記の底面板９６と同じ帯電防止材料により形成し、その他の部分を異なる絶縁性のＡＢＳなどの樹脂材料で形成したものである。
実施例Ｃは、上記の実施の形態と同じであり、廃トナー収容容器の底面板のみを帯電防止材料により形成したものである。
【００７９】
比較例は、帯電防止材料以外の絶縁性のＡＢＳなどの樹脂材料で形成したものである。
実験条件は、実施例Ａ〜Ｃと比較例のそれぞれで同じであり、常温常湿（２０℃６５％）の環境下でプリンターに廃トナー収容容器を装着した状態で３６０Ｋ（但し、Ｋは１０００）枚のシートに対するカラープリントを１枚ずつ連続的に行った。
なお、使用したトナーは、プリント速度の高速化に伴って、従来のものよりも帯電量が高い特性のものを用いた。具体的には、１２００Ｋ枚のシートに対するプリントを１枚ずつ連続的に行った場合における現像部内のトナーの帯電量Ｑｂが従来品では大体３０〜４０（μＣ／ｇ）の範囲内で推移するが、実験では大体３６〜５０（μＣ／ｇ）の範囲内で推移する特性のトナーが用いられた。
【００８０】
実験終了時に、容器本体と容器本体内の廃トナー（トルクル現像方式によるキャリアとトナーを含むもの）と廃トナー堆積室の窓のそれぞれについてその表面電位ｋＶ（帯電量に相当）を計測器で測定するとともに窓の汚れを評価した。この評価は、実験中に廃トナー検出センサー１１の誤検出が生じなかった場合を○、生じた場合を×とすることにより行われた。
【００８１】
図１２は、その実験結果を示す図であり、実施例Ａ〜Ｃを見ると、容器本体と廃トナーと廃トナー堆積室の窓（検知窓）のそれぞれの表面電位が凡そ０．１ｋＶ〜０．６ｋＶの低い範囲内に収まっており、評価結果が全て○になっている。これに対し、比較例では、容器本体と廃トナーと検知窓のそれぞれの表面電位が実施例Ａ〜Ｃよりもかなり大きい１ｋ（キロ）Ｖ〜２ｋＶの範囲になっており、評価結果が×になっている。
【００８２】
実施例Ａ〜Ｃでは、帯電防止材料の採用により、容器本体や廃トナーなどに電荷が蓄積され続けることが抑制され、容器本体や廃トナーなどの帯電量が比較例よりもかなり低い値に抑えられている。帯電量が小さくなった分、廃トナーを廃トナー堆積室８０の窓に引き寄せる静電力が小さくなって、第２収容室１０２内で廃トナーが浮遊した場合でもその廃トナーが廃トナー堆積室８０の窓に引き寄せられて付着することが低減されたからであると考えられる。
【００８３】
上記の実験とは別に、表面電位の大きさと検知窓の汚れの関係を調べた結果、表面電位が大体１ｋＶ以上になると、窓の汚れが顕著になることも判った。もちろん、容器の構成によっては、この値が例えば０．５ｋＶや２ｋＶになることもあり得る。
なお、実施例Ａ〜Ｃのうち、容器本体と廃トナーと検知窓のそれぞれの表面電位を比べると、凡そＡが最も小さくＣが最も大きくなる関係になっていることが判る（Ａ＜Ｂ＜Ｃ）。これは、廃トナー収容容器９の全体に対する帯電防止材料の使用割合（％）によると考えられる。
【００８４】
具体的に実施例Ａでは、廃トナー収容容器９のうち、廃トナーに接する正面板と背面板と底面板の全部が帯電防止材料で形成されているので、第２収容室１０２内で浮遊した廃トナーが例えば正面板や背面板に付着した場合でもその廃トナーの電荷を廃トナー収容容器９の外側の空間に逃すことができ、第２収容室１０２に存する多くの廃トナーについてその帯電量を低く抑えることができる。
【００８５】
一方で実施例Ｃでは、底面板９６のみが帯電防止材料で形成されている。このため、例えば正面板に付着した廃トナーの電荷を廃トナー収容容器９の外側の空間に逃すことはできず、帯電量の高いままの廃トナーが第２収容室１０２に存する割合が実施例Ａよりも多くなる。
この実験結果からすれば、実施例Ａが最も良いことになるが、帯電防止材料は、一般のＡＢＳなどの樹脂材料よりもコスト高となることが通常である。一方で実施例Ｃでは、実施例Ａよりも廃トナーなどの帯電量が大きくなる傾向にあるが、評価結果は実施例Ａと同じ○になっている。
【００８６】
つまり、ライフ（製品寿命）を通してまたは予め決められた次の容器交換時期までの間に廃トナー検出センサー１１の誤検出が生じなければ良く、材料コストや製造コスト、誤検出防止の観点から、帯電防止材料を実施例Ｃのように底面板９６のみとする構成、実施例Ｂのように底面板９６と背面板９２の一部とする構成、および実施例Ｃのように全部とする構成のいずれかを装置構成に応じて選択することができる。もちろん、実施例Ａ〜Ｃの構成に限定されることはない。
【００８７】
具体的には例えば、底面板９６の全部を帯電防止材料で形成することに代えて、図１０において底面板９６のうち、廃トナーが積載される領域Ｕ（位置Ｕａ〜位置Ｕｂまでの領域）を帯電防止材料で形成する部分とすることもできる。また、底面板９６のうち、廃トナー受入口１７６の直下位置Ｇｂから廃トナー搬送方向（矢印Ｄ方向）に廃トナー堆積室８０が存する位置Ｇａまでの領域Ｇのみを帯電防止材料で形成する部分とすることもできる。この領域Ｇが実質、廃トナーの搬送領域になる。
【００８８】
第２収容室１０２（廃トナー収容室）のうち、廃トナー搬送部材１３０により搬送中の廃トナーが接する領域の少なくとも一部が、樹脂製の帯電防止材料で形成される構成とすることができる。例えば、側壁のみが帯電防止材料で形成される場合もあり得る。
以上、説明したように本実施の形態では、廃トナー収容容器９の底面板９６を帯電防止材料、すなわち容器本体の内面側に生じた電荷を外面側に移動させて当該外面に接する空気中に放電させることができる機能を有する樹脂素材により形成する構成とした。
【００８９】
これにより、廃トナーが搬送中に摩擦帯電されても廃トナーに電荷が蓄積され続けることが抑制されるので、帯電防止機能を有しない樹脂材料で容器本体を形成した構成に比べて廃トナーの帯電量を低減できる。そして、第２収容室１０２で浮遊する廃トナーが廃トナー堆積室の透光性の窓の内面に静電力で付着することが抑制され、その付着により生じる廃トナー検出センサー１１の誤検出を低減することができる。また、画像形成装置の装置本体２に、廃トナー収容容器９に蓄積された電荷を接地するためのアース線を設ける必要がなく、装置構成を簡素化することもできる。
【００９０】
＜変形例＞
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
（１）上記実施の形態では、廃トナー収容容器９が容器収容室２ａ内において廃トナー排出パイプ４８により懸架されることにより、廃トナー収容容器９の底面板９６が容器収容室２ａの底板２１から離間する構成例を説明したが、これに限られない。
【００９１】
例えば、図１３（ａ）に示すように廃トナー収容容器９を容器収容室２ａの底板２１に載置する構成では、廃トナー収容容器９の底面板９６（底壁）の外表面に突出部９９を設けることにより、底面板９６と底板２１との間に空間９６ｅを確保することができる。突出部９９は、例えば１個または複数個としても良い。
また、廃トナー収容容器９の底面板９６に突出部９９を設けることに代えて、図１３（ｂ）に示すように装置本体２側の底板２１に突出部９９ａを設けて、底面板９６と底板２１との間に空間９６ｅを確保する構成とすることもできる。この突出部９９ａが、底面板９６と底板２１との間に空間９６ｅが確保されるように廃トナー収容容器９を支持する支持手段を構成する。
【００９２】
（２）上記実施の形態では、連通部材１５７の直下に廃トナー堆積室８０が位置する構成としたが、これに限られず、例えば直下位置から少し離れた位置とすることもできる。また、第２収容室１０２の方が第１収容室１０１よりも容量が小さい構成としたが、これに限られず、例えば容量が同じまたは第２収容室１０２の方が第１収容室１０１よりも大きい構成とすることもできる。
【００９３】
（３）上記実施の形態では、廃トナー搬送部材１３０の回転駆動力を装置本体２側の駆動モーター５８からギア１３４（伝達部材）を介して伝達される構成例を説明したが、これに限られず、例えば廃トナー収容容器９に駆動モーターなどの駆動部を設ける構成をとることもできる。また、伝達部材としてはギアに限られず、例えばベルトなどでも良い。
（４）上記実施の形態では、容器本体９０の収容空間１００を仕切板により上下２つの第１収容室１０１と第２収容室１０２とに部分的に分けた構成例を説明したが、これに限られない。例えば、２つの収容室に分ける構成に代えて１つの収容空間１００（廃トナー収容室）に廃トナーを収容する構成において、背面板９２の左右方向略中央であり上部の位置９２ｅ（図３）に廃トナー堆積室８０を設ける構成をとることもできる。この構成では、例えば底面板９６（底壁）と背面板９２（側壁）を帯電防止材料により形成するとしたり、底面板９６（底壁）と背面板９２（側壁）と正面板９１（側壁）の少なくとも一つを帯電防止材料により形成するとしたりすることができる。
【００９４】
（５）上記実施の形態では、画像形成装置としてカラープリンターの構成例を説明したが、これに限られない。例えば、モノクロのみの画像形成可能なプリンターにも適用できる。また、トリクル現像方式ではない通常の現像方式にも適用できる。この場合、現像部３３から廃トナーが排出されないので、作像部３Ｋからはクリーナー３４の廃トナーのみが排出されて廃トナー収容容器９に収容される。また、プリンターに限られずに、例えば複写機、ファクシミリ装置、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等の画像形成装置一般に適用できる。
【００９５】
すなわち、画像形成に用いられない廃トナーを収容する廃トナー収容容器９を備える画像形成装置に適用でき、また画像形成装置の装置本体２に着脱可能な廃トナー収容容器９に適用できる。また、画像形成装置の装置本体２に着脱可能でなくても良い。
さらに、画像形成装置の内部でなくても外側、例えば画像形成装置の背面に別途、廃トナー収容容器を取り付ける構成でも良い。この構成では、装置本体２内から画像形成装置の外側の廃トナー収容容器まで廃トナーを搬送する機構が設けられる。いずれについても廃トナー収容容器が画像形成装置に付帯する形態で設けられる構成に適用できる。
【００９６】
また、廃トナー検出センサー１１が装置本体２側に設けられる構成に限られず、例えば廃トナー収容容器９に設けられる構成もあり得る。
なお、廃トナー収容容器９、廃トナー堆積室８０、廃トナー搬送部材１３０などの各部材の形状、大きさ、材料などが上記のものに限られず、装置構成に応じて適した形状などが決められる。
【００９７】
また、上記実施の形態及び上記変形例の内容をそれぞれ可能な限り組み合わせるとしても良い。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、画像形成装置からの廃トナーを収容する廃トナー収容容器に適用することができる。
【符号の説明】
【００９９】
１      プリンター
２      装置本体
２ａ      容器収容室
３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ    作像部
９      廃トナー収容容器
１１      廃トナー検出センサー
１６      検出光
２１      底板
３３      現像部
３３ａ    ハウジング
８０      廃トナー堆積室
８２、８３      廃トナー堆積室の窓
９０      容器本体
９２ｂ      開口の周辺部分
９６      底面板
９６ｂ    底面板の容器本体内面
９６ｄ    底面板の容器本体外面
９６ｅ    空間
９９、９９ａ      突出部
１０１      第１収容室（上側の廃トナー収容室）
１０２      第２収容室（下側の廃トナー収容室）
１３０      廃トナー搬送部材
１３１      撹拌棒部
１３２、１３３      コイル部
１５７      連通部材
１５８      上側の開口
１５９      下側の開口
１７１、１７２、１７３、１７４、１７５、１７６      廃トナー受入口
Ｔ      廃トナー
Ｔａ    トナー粒子
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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