(57)【要約】【課題】コントローラからプリンタエンジンに送信されるデータ量を考慮して、コントローラからプリンタエンジンにビデオカウント値を通知する画像形成装置を提供する。【解決手段】本発明の画像形成装置は、主制御手段と印刷手段とを備える。前記主制御手段は、入力画像データの濃度を表すビデオカウント値を、前記入力画像データのページを分割するブロック単位で取得する取得手段と、前記取得したビデオカウント値のなかから基準値を導出する導出手段と、を含む。前記印刷手段は、前記基準値以外のビデオカウント値が通知されたブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値以外のビデオカウント値に応じた量のトナーを補給し、前記基準値以外のビデオカウント値が通知されなかったブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値に応じた量のトナーを補給する補給手段を含む。【選択図】図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像データに従って記録媒体に電子写真方式で印刷する画像形成装置であって、
感光ドラム上にトナー像を形成する現像器と、一定量のトナーを貯蔵して前記現像器にトナーを補給する複数の補給部材とを少なくとも有する印刷手段と、
前記印刷手段を制御する主制御手段と、を備え、
前記主制御手段は、
前記入力画像データの濃度を表すビデオカウント値を、前記入力画像データのページを分割するブロック単位で取得する取得手段と、
前記取得したビデオカウント値のなかから基準値を導出する導出手段と、
前記導出した基準値と、前記基準値以外のビデオカウント値とを前記印刷手段に通知する通知手段と、を含み、
前記印刷手段は、
前記基準値以外のビデオカウント値が通知されたブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値以外のビデオカウント値に応じた量のトナーを補給し、前記基準値以外のビデオカウント値が通知されなかったブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値に応じた量のトナーを補給する補給手段を含む
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記導出手段は、前記取得したビデオカウント値のなかから、前記入力画像データのページ内でブロック数が最も多いビデオカウント値を前記基準値に導出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記主制御手段は、
前記取得したビデオカウント値と前記導出した基準値とを記憶領域に保存する保存手段をさらに含み、
前記印刷手段が前記入力画像データに従って１部目の印刷を行う場合、前記保存手段は、前記取得したビデオカウント値と前記導出した基準値とを記憶領域に保存し、
前記印刷手段が前記入力画像データに従って２部目以降の印刷を行う場合、前記通知手段は、前記保存したビデオカウント値と前記保存した基準値とを前記記憶領域から読み出し、前記読み出した基準値と、前記読み出したビデオカウント値のなかから選択した前記基準値以外のビデオカウント値を前記印刷手段に通知する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷手段が前記入力画像データに従って１部目の印刷を行う場合、前記通知手段は、前記入力画像データのページから取得したすべてのビデオカウント値を前記印刷手段に通知することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記取得手段は、印刷開始位置に対応する前記ブロックを起点とする主走査方向の順番で前記ビデオカウント値を取得し、
前記通知手段は、前記ビデオカウント値を取得した順番で前記基準値以外のビデオカウント値を前記印刷手段に通知することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記取得手段は、印刷開始位置に対応する前記ブロックを起点とする主走査方向の順番で前記ビデオカウント値を取得し、
前記通知手段は、最も大きな値から順番に前記基準値以外のビデオカウント値を前記印刷手段に通知することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷手段は、
前記通知手段から前記基準値の通知を受けることに応じて、前記ブロックの配置に対応するテーブルにおけるすべてのフィールドの値を前記基準値で初期化する初期化手段と、
前記通知手段から前記基準値以外のビデオカウント値の通知を受けることに応じて、前記基準値以外のビデオカウント値が取得された前記ブロックに対応するフィールドそれぞれに、前記基準値以外のビデオカウント値を上書きする上書き手段と、をさらに含む
ことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印刷手段は、前記フィールドそれぞれに書き込まれた前記基準値および前記基準値以外のビデオカウント値に応じた量のトナーを、前記フィールドそれぞれに対応する前記複数の補給部材それぞれに補給することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記補給部材の数は、前記入力画像データのページを分割するブロックの主走査方向における分割数と同じであることを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
入力画像データに従って記録媒体に電子写真方式で印刷する画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成装置は、感光ドラム上にトナー像を形成する現像器と、一定量のトナーを貯蔵して前記現像器にトナーを補給する複数の補給部材とを少なくとも有する印刷手段と、
前記印刷手段を制御する主制御手段と、を備え、
前記主制御手段は、
前記入力画像データの濃度を表すビデオカウント値を、前記入力画像データのページを分割するブロック単位で取得する取得ステップと、
前記取得したビデオカウント値のなかから基準値を導出する導出ステップと、
前記導出した基準値と、前記基準値以外のビデオカウント値とを前記印刷手段に通知する通知ステップと、を含み、
前記印刷手段は、
前記基準値以外のビデオカウント値が通知されたブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値以外のビデオカウント値に応じた量のトナーを補給し、前記基準値以外のビデオカウント値が通知されなかったブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値に応じた量のトナーを補給する補給ステップを含む
ことを特徴とする制御方法。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関し、詳細には、印刷画像の濃度値を取得し、その取得した値を元に現像器へのトナー補給を行う技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置におけるコピーやプリントでは、トナー（現像剤）を使用して入力画像データに基づくトナー像を形成し、そのトナー像を記録用紙に定着させて、印刷を行っている。このようなトナー像を形成して印刷出力を行う画像形成装置のプリンタエンジンでは、トナー像形成で費やした分のトナーをホッパー（トナーを貯蔵し現像器に補給する役割を持つ）に順次補給することで連続した印刷処理を実現している。そして、トナーの補給には、面内ビデオカウントという手法が用いられる。これは、形成画像のビデオカウント値（濃度値）をページ単位で取得し、当該ビデオカウント値から算出した１ページ分のトナー消費量をホッパーの数で均等割りにして、複数のホッパーそれぞれにトナーを補給する手法である。しかし、この手法の場合、求めた平均値よりも多くのトナーを消費しているホッパーには、十分な量の補給が行われないことになり、この状況が繰り返されると、一部のホッパーでトナーが不足し濃度ムラなどの問題が生じることになる。さらに、画像形成装置の高速化や、ホッパーの容量減少、トナーの搬送速度増加など様々な要因が加わり、上記従来手法による問題が顕在化してきている。そこで、トナーの補給精度を高めるために、ページを主走査方向と副走査方向に分割したブロック単位でビデオカウント値を取得する面内分割ビデオカウントという手法も提案されている（特許文献１）。具体的には、ブロック単位で測定したビデオカウント値に基づき各ホッパーにおけるトナーの補給量と補給タイミングとを制御する技術である。これにより、各ホッパーに対して消費された分のトナーを正確に補給することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−１２８３１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、ビデオカウント値を取得する対象となるブロック数が多くなればなるほど、ビデオカウント値を取得するコントローラから、記録用紙に印刷を行うプリンタエンジンに通知されるビデオカウント値の数が多くなってしまう。面内分割ビデオカウント技術を印刷速度が速いプリンタエンジンに適用した場合、トナー消費量を算出する対象となるページのビデオカウント値の通知を受ける前に、次ページの印刷が開始されてしまうおそれがある。そうなると、上述したように一部のホッパーでトナーが不足し濃度ムラなどの問題が生じることになる。
【０００５】
ここで、特許文献１の面内分割ビデオカウント技術では、コントローラからプリンタエンジンへ送信されるビデオカウント値を示すデータのデータ量を抑制することについては考慮されていない。そうなると、プリンタエンジンが必要とするタイミングでビデオカウントの値が通知されない場合が発生し得る。この結果、消費量に応じた適切なトナーの補給ができず、上述した濃度ムラの問題が発生し得ることになる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、入力画像データに従って記録媒体に電子写真方式で印刷する画像形成装置であって、感光ドラム上にトナー像を形成する現像器と、一定量のトナーを貯蔵して前記現像器にトナーを補給する複数の補給部材とを少なくとも有する印刷手段と、前記印刷手段を制御する主制御手段と、を備え、前記主制御手段は、前記入力画像データの濃度を表すビデオカウント値を、前記入力画像データのページを分割するブロック単位で取得する取得手段と、前記取得したビデオカウント値のなかから基準値を導出する導出手段と、前記導出した基準値と、前記基準値以外のビデオカウント値とを前記印刷手段に通知する通知手段と、を含み、前記印刷手段は、前記基準値以外のビデオカウント値が通知されたブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値以外のビデオカウント値に応じた量のトナーを補給し、前記基準値以外のビデオカウント値が通知されなかったブロックに対応する前記補給部材については、前記基準値に応じた量のトナーを補給する補給手段を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、電子写真方式の画像形成装置において、プリンタエンジンに送信されるデータのデータ量を抑制することができる。これにより、印刷結果に濃度ムラが生じるのを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図２】実施形態においてビデオカウント値に基づき現像器にトナーが補給される一連の処理の様子を説明する図である。
【図３】実施形態に係るブロック単位のビデオカウント値の一例を示す図である。
【図４】実施形態においてビデオカウント値に応じてホッパー群にトナーが補給される様子を説明する図である。
【図５】実施形態において取得したビデオカウント値に基づきホッパーにトナーが連続して補給される様子を示す図である。
【図６】実施形態において主制御部が実行するビデオカウント値制御の手順を示すフローチャートである。
【図７】別実施形態において主制御部が実行するビデオカウント値制御の手順を示すフローチャートである。
【図８】実施形態に係るビデオカウント値を保存する手順を示すフローチャートである。
【図９】実施形態において、主走査方向に５分割、副走査方向に６分割された１ページ分の印刷画像データの一例を示す図である。
【図１０】実施形態において、各ブロックに対応するビデオカウント値を取得する様子を示す図である。
【図１１】実施形態において、取得した一群のビデオカウント値のなかから基準値を設定する様子を示す図である。
【図１２】実施形態において、ビデオカウント値および基準値を保存する処理の様子を示す図である。
【図１３】実施形態に係るビデオカウント値を通知する手順を示すフローチャートである。
【図１４】実施形態において、保存したビデオカウント値と基準値とを読み出す様子を示す図である。
【図１５】実施形態において、通知された基準値に基づいて初期化処理が実行される様子を示す図である。
【図１６】実施形態において、基準値以外のビデオカウント値が印刷部に通知される様子を示す図である。
【図１７】別実施形態において、基準値以外のビデオカウント値が印刷部に通知される様子を示す図である。
【図１８】従来技術において、印刷画像データの印刷が開始されてからトナーが補給されるまでの一連の手順を示したシーケンス図である。
【図１９】実施形態において、印刷画像データの印刷が開始されてからトナーが補給されるまでの一連の手順を示したシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下では、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態について説明する。ただし、この実施形態に記載されている構成はあくまで例示であり、この発明の範囲をそれらに限定する趣旨のものではない。
【００１０】
［実施形態１］
図１は、本実施形態の画像形成装置１００のハードウェア構成の一例を示す図である。画像形成装置１００は、主制御部１１０、印刷部１２０、読取部１３０、操作部１４０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）１５０で構成される。画像形成装置１００には、不図示のクライアントＰＣが、ＬＡＮなどのネットワーク１６０を介して相互に通信可能に接続されている。本実施形態の画像形成装置１００は、電子写真方式により用紙などの記録媒体への画像形成（印刷）を行うプリンタである。ただし、画像形成装置１００は、印刷機能だけでなく、コピー、スキャン、ＦＡＸといった複数の機能を搭載した複合機（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌ  Ｐｒｉｎｔｅｒ）であってもよい。ネットワークインターフェース１１４（以下インターフェースは「Ｉ／Ｆ」と記す）は、ネットワーク１６０を介して、不図示のクライアントＰＣなどの外部装置との間でデータの送受信を行う。例えば、ユーザがクライアントＰＣにインストールされているプリンタドライバを用いて印刷指示を行うと、当該指示に基づき生成された印刷ジョブがネットワーク１６０を介して画像形成装置１００に送信される。画像形成装置１００は、受信した印刷ジョブに基づき、用紙などの記録媒体上への画像形成処理を行う。
【００１１】
主制御部１１０は、さらにＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＲＯＭ１１３、ネットワークＩ／Ｆ１１４、ＨＤＤＩ／Ｆ１１５、操作部Ｉ／Ｆ１１６、印刷部Ｉ／Ｆ１１７、読取部Ｉ／Ｆ１１８で構成され、これら各部が内部バスを介して相互に接続されている。画像形成装置１００の動作を制御するための各種プログラム及びデータは、ＲＯＭ１１３やＨＤＤ１５０などの記憶装置に記憶されており、必要に応じて順次ＲＡＭ１１２に読み出されてＣＰＵ１１１で実行される。このＨＤＤ１５０は、画像形成装置１００に着脱可能であっても、画像形成装置１００に内蔵されているものでもよい。更に、プログラムは、ネットワーク１６０を介して不図示のクライアントＰＣなどの外部装置とのからダウンロードされてＨＤＤ１５０に記憶されてもよい。また、ＲＡＭの種類は主にＳＲＡＭのような不揮発メモリと、ＤＲＡＭのような揮発メモリとがあるが、ＲＡＭ１１２が双方の機能を備えていてもよいし、揮発メモリの機能をＲＡＭ１１２が担い、不揮発メモリの機能をＨＤＤ１５０が担う構成でもよい。さらに、ＲＡＭ１１２は、着脱式のＵＳＢメモリなどの取り外し可能な記憶媒体であってもよい。ＣＰＵ１１１は、操作部１４０にデータを書き込むことにより表示を行い、タッチパネルとして機能する操作部１４０からデータを読み出すことにより、ユーザからの指示入力を受け付ける。入力を受け付けた情報はＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＨＤＤ１５０のいずれかに転送、蓄積され、種々の処理に使用される。また、主制御部１１０は、ネットワークＩ／Ｆ１１４を介してネットワーク１６０と接続されている。ＣＰＵ１１１は、不図示のクライアントＰＣなどの外部装置と、ネットワークＩ／Ｆ１１４を介してデータの読み込みおよび書き込みを行うことができる。更に、主制御部１１０は、印刷部Ｉ／Ｆ１１７、読取部Ｉ／Ｆ１１８を介して印刷部１２０、読取部１３０とそれぞれ相互に通信可能に接続されている。ＣＰＵ１１１は、印刷部Ｉ／Ｆ１１７、読取部Ｉ／Ｆ１１８を介して印刷部１２０、読取部１３０それぞれのエンジンとデータの送受信を行うことにより、プリント、スキャンなどを動作させるとともに、各種ステータスの取得を行うことができる。ＣＰＵ１１１が取得する印刷部１２０のステータスの例として、印刷部１２０のエンジン部１２２が印刷中であるか否かを示すステータスや、現在印刷しているページ数や部数を示すステータスなどが挙げられる。画像データは、読取部１３０およびネットワークＩ／Ｆ１１４を介して主制御部１１０内のＲＡＭ１１２、ＨＤＤ１５０などの記憶領域に保存されることが可能である。また、取り外し可能なＲＡＭ１１２に予め画像データを蓄積しておき、そのメモリを主制御部１１０に取り付けることによって、主制御部１１０内に画像データを取り込むことも可能である。ＨＤＤ１５０に蓄積されている画像データは、ＲＡＭ１１２に移動およびコピーが可能であり、操作部１４０で受け付けた指示内容に応じてＲＡＭ１１２上の画像データに種々の操作が行われる。なお、印刷部Ｉ／Ｆ１１７、読取部Ｉ／Ｆ１１８にそれぞれ接続される印刷部１２０、読取部１３０は、画像形成装置１００の内部ではなく、ネットワーク１６０に接続される周辺機器として存在し、主制御部１１０がそれら周辺機器を制御してもよい。
【００１２】
印刷部１２０は、副制御部１２１、エンジン部１２２、給排紙部１２３で構成される。副制御部１２１はＣＰＵやメモリで構成され、印刷部Ｉ／Ｆ１１７を介して主制御部１１０と協調し若しくは独立に、エンジン部１２２の動作を制御する。給排紙部１２３は、エンジン部１２２に対して用紙などの記録媒体（以下、「用紙」と記す）の供給と印刷処理を終えた用紙の排出を行う。エンジン部１２２は、帯電、露光、現像、転写、定着の各工程からなる電子写真プロセスを実現するための、感光ドラム、レーザ露光装置、現像器、定着器などで構成される。現像器は、現像工程を担う機構であり、トナー担持体としてのスリーブとトナー規制部材としてのブレードを備え、感光ドラム上に形成された潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する。現像器で消費されるトナーは、一定量のトナーを貯蔵可能なホッパー（トナー補給部材）から現像器に随時補給される。そして、ホッパー内のトナーは、トナーボトル又はトナーカートリッジといったトナー収容器から補給される。したがって、印刷処理を滞りなく行うためには、適切なタイミングで適切な量のトナーをホッパーに補給する必要がある。読取部１３０は、光源及びイメージセンサを備え、原稿台に配置された原稿を走査しながら光学的に読み取って画像データを生成する。操作部１４０は、ＬＣＤディスプレイなどの表示部と、ハードウェアキーなどが設けられた操作受付部とで構成される。表示部は、画像形成装置１００の各種機能の設定を行うためのユーザインタフェース画面や、ジョブ処理状況などを表示する。操作受付部は、ユーザからの各種指示を受け付けるためのキーや、電源ボタン、ジョブ処理状況や節電モードなどの給電状態を示すためのＬＥＤを備える。また、表示部に表示されたソフトウェアキーによって、ユーザからの指示を受け付ける場合もある。
【００１３】
図２は、本実施形態において、主制御部１１０で測定されたビデオカウント値が印刷部１２０に通知され、通知されたビデオカウント値に基づき現像器にトナーが補給される一連の処理の様子を説明する図である。まず、主制御部１１０は、生成した印刷画像データ２０１からブロック単位のビデオカウント値（印刷画像データの濃度値）を取得し、印刷部１２０へ通知する。図３は、印刷画像データ２０１から取得されたブロック単位のビデオカウント値を示している。図３の例では、１ページが主走査方向（Ｘ方向）に５分割、副走査方向（Ｙ方向）に６分割の計３０個のブロックに分割されており、ブロックそれぞれについて「０」〜「７５」までのビデオカウント値が測定されている。そして再び図２に戻り、印刷部１２０内の副制御部１２１によって、受信したビデオカウント値に応じた補給信号がエンジン部１２２に送信される。エンジン部１２２内の駆動モータ２０２は、受信した補給信号に基づき、トナー収容器２０３からトナー補給部材であるホッパーに所定量のトナーを補給する。
【００１４】
図４は、受信したビデオカウント値に応じて、トナー収容器２０３からホッパー群４００に所定量のトナーが補給される様子を説明する図である。図４の例では、エンジン部１２２がビデオカウント値に基づく補給信号を受信することに応じて、現像器２０４内のホッパー群４００にトナーが補給されている。本実施形態では、ホッパー群４００が主走査方向に沿って１列に設けられており、主走査および副走査の位置と一致するホッパー４０１へのトナーの補給が行われる。ホッパー４０１にトナーを補給するタイミングは、現像器内でトナーを循環させる循環部４０２の動作タイミングと、トナー収容器２０３からのトナーが補給されるタイミングとにより制御されている。
【００１５】
図５は、本実施形態において、取得したビデオカウント値に基づきホッパー群４００にトナーが連続して補給される様子を示す図である。図５に示されるホッパー群４００は、主走査方向に沿って横一列に複数（本実施例では上述したブロックにおける主走査側の分割数と同じ５個）設けられている。図５（ａ）は、印刷開始前のホッパー群４００が示されており、多くのトナーがホッパー４０１のそれぞれに貯蔵されている。印刷が開始されると、ホッパー４０１からトナーが消費されて印刷が行われる。図５（ｂ）は、１走査分の印刷処理が終了した時点のホッパー群４００の状態を示しており、ホッパー４０１ごとに消費されたトナー量が異なっている。そして、図５（ｃ）は、消費された分のトナーが補給された状態を示しており、ホッパー４０１のそれぞれに異なる量のトナーが補給されて、再び図５（ａ）と同じ状態になっている。このとき、どのホッパーにどのぐらいのトナーを補給するべきかが、主制御部１１０から通知されるブロック単位のビデオカウント値に基づいて決定されるわけである。図５（ｄ）は、さらに１走査分の印刷処理が終了した時点のホッパー群４００の状態を示している。図５（ｃ）において、消費された分のトナーがホッパー４０１のそれぞれに補給されたのと同様に、図５（ｅ）においても、主制御部１１０から通知されたビデオカウント値に基づいてホッパー４０１のそれぞれに適切な量のトナーが補給される。このように、トナーの消費を伴う印刷処理と、主制御部１１０から通知されるビデオカウント値に基づく各ホッパーへのトナーの補給処理とを繰り返して実行することにより、ホッパー４０１それぞれに充分なトナーが貯蔵されている状態が保たれる。
【００１６】
図６および図７は、本実施形態において、主制御部１１０が実行するビデオカウント値制御の手順を示すフローチャートである。以下の各ステップは、主制御部１１０内のＣＰＵ１１１がＲＯＭ１１３に記憶されているプログラムコードをＲＡＭ１１２に展開し実行することにより行われる。また、以下の各記号Ｓは、フローチャートにおけるステップであることを意味する。これらは図８以降のフローチャートについても同様である。
【００１７】
外部装置から印刷ジョブの入力を受け付けて印刷部１２０で印刷が開始されたり、ユーザから操作部１４０に原稿の複写指示が入力されて印刷部１２０で印刷が開始されることに応じて、図６に示されるフローチャートも開始される。
【００１８】
Ｓ６０１において、主制御部１１０は、印刷部１２０が現在印刷している部数を、印刷部Ｉ／Ｆ１１７を介して取得する。主制御部１１０は、印刷部Ｉ／Ｆ１１７を介して上記部数を取得することができる。いわば、主制御部１１０は、上記部数をステータス情報として取得することができるといえる。ここで、本実施形態では、印刷画像データ２０１に従って複数部数の印刷が行われ、同一の印刷物が複数部数出力されることを前提とする。つまり、本実施形態の印刷部１２０は、１種類の印刷画像データ２０１について少なくとも２回以上の印刷を実行する。
【００１９】
Ｓ６０２において、主制御部１１０は、Ｓ６０１で取得した部数が２部目以降であるか否かを判定する。Ｓ６０１で取得した部数が１部目である場合（Ｓ６０２：ＮＯ）、Ｓ８００に移行する。Ｓ８００において、主制御部１１０は、印刷部１２０が消費したトナーを補充するために、印刷画像データ２０１からビデオカウント値を取得する。次いで、主制御部１１０は取得したビデオカウント値をＨＤＤ１５０などの記憶領域に保存するが、詳細は図８で説明する。
【００２０】
一方、Ｓ６０１で取得した部数が２部目以降である場合（Ｓ６０２：ＹＥＳ）、Ｓ６０３に移行し、主制御部１１０は、印刷部１２０が現在印刷している印刷画像データ２０１におけるページ（画像）に対応する画像ＩＤを取得する。本実施形態において、画像ＩＤとは、印刷画像データにおけるページ（画像）ごとに付与される固有の識別子であり、例えば印刷画像データのファイル名とページ番号との組み合わせなどを画像ＩＤとすることができる。主制御部１１０は、印刷部Ｉ／Ｆ１１７を介して上記画像ＩＤを取得することができる。いわば、主制御部１１０は、画像ＩＤをステータス情報として取得することができるといえる。
【００２１】
Ｓ６０４において、主制御部１１０は、Ｓ６０３で取得した画像ＩＤを用いて、Ｓ８００で保存されたビデオカウント値と基準値とを記憶領域から読み出す。
【００２２】
Ｓ６０４、Ｓ８００の処理に続いて、Ｓ１３００において、主制御部１１０は、ビデオカウント値を印刷部１２０に通知する。ビデオカウント値を印刷部１２０に通知する処理の詳細は、図１３で説明する。
【００２３】
Ｓ６０５において、主制御部１１０は、現在の部数におけるすべてのページの印刷が終了したか否かを判定する。本実施形態では、主制御部１１０は、印刷部１２０が各ページの印刷を終了したか否かを示すステータス情報を、印刷部Ｉ／Ｆ１１７を介して取得することができる。主制御部１１０は、上記取得したステータス情報に基づいて、現在の部数におけるすべてのページの印刷が終了したか否かを判定する。現在の部数におけるすべてのページの印刷が終了していない場合（Ｓ６０５：ＮＯ）、再びＳ６０２に戻り、次のページについてＳ６０２〜６０５を繰り返す。現在の部数におけるすべてのページの印刷が終了している場合（Ｓ６０５：ＹＥＳ）、Ｓ６０６に移行する。
【００２４】
Ｓ６０６において、主制御部１１０は、すべての部数の印刷が終了したか否かを判定する。Ｓ６０６においても、主制御部１１０は印刷部Ｉ／Ｆ１１７を介して取得したステータス情報に基づいて判定を実行することができる。すべての部数の印刷が終了していない場合（Ｓ６０６：ＮＯ）、再びＳ６０１に戻り、次の部数についてＳ６０１〜６０６を繰り返す。すべての部数の印刷が終了している場合（Ｓ６０６：ＹＥＳ）、本フローチャートにおける処理を終了する。
【００２５】
図２〜図５で説明した通り、本実施形態の印刷部１２０は、主制御部１１０から通知されたビデオカウント値に応じてトナー消費量を算出し、ホッパー４０１にトナーを補給している。そのため、印刷部１２０がトナー消費量を算出する対象となるページのビデオカウント値は、次ページの印刷が開始される前に、印刷部１２０に通知される必要がある。エンジン部１２２の性能が良く印刷速度が速い場合、１ページ目のビデオカウント値すべてを一旦保存（Ｓ８００）した後に、一括して通知する（Ｓ１３００）と、２ページ目の印刷が開始される前までにビデオカウント値の通知が間に合わないおそれがある。図７は、印刷部１２０（エンジン部１２２）の印刷速度を考慮した場合のフローチャートであり、主制御部１１０が１ページ目に対応するビデオカウント値を取得すると、ただちにビデオカウント値を印刷部１２０に通知する処理が図６と相違する。以下、図７に示されるフローチャートを参照して説明する。なお、図６と共通する部分については説明を簡略化ないし省略し、以下では図７に特有な点を中心に説明する。
【００２６】
Ｓ７０１において、主制御部１１０は、先ず印刷部１２０が現在印刷している印刷画像データ２０１における１ページ目に対応するビデオカウント値を取得する。次いで、主制御部１１０は、取得したビデオカウント値を印刷部１２０に通知する。その後、ビデオカウント値を保存（Ｓ８００）した後、Ｓ６０５の判定処理に移行する。このように、図７の実施例では、主制御部１１０で１ページ目に対応するビデオカウント値が取得されると、直ちに印刷部１２０に通知されるので、印刷部１２０が必要とするタイミングでビデオカウント値を補給することができる。
【００２７】
図８は、本実施形態に係るビデオカウント値を保存する手順（Ｓ８００）を示すサブルーチンのフローチャートである。
【００２８】
８０１において、主制御部１１０は、印刷部１２０が現在印刷している印刷画像データ２０１のページ（画像）に対応する画像ＩＤを取得する。具体的な処理はＳ６０３と同様である。
【００２９】
Ｓ８０２において、主制御部１１０は、印刷部１２０が現在印刷している印刷画像データのページについて、ブロック単位でビデオカウント値を取得する。なお、図７のフローチャートにおいては、Ｓ７０１で上記ページについてビデオカウント値が取得されているので、Ｓ８０２を省略してもよい。なお、印刷部１２０がＣＭＹＫ４色分のビデオカウント値を要求している場合、主制御部１１０は、それぞれの色ごとにブロック単位でビデオカウント値を取得する。
【００３０】
Ｓ８０３において、主制御部１１０は、Ｓ８０２で取得したビデオカウント値のうち、上記ページ内で最も多く使用されているビデオカウント値を基準値として導出する。なお、印刷部１２０がＣＭＹＫ４色分のビデオカウント値を要求している場合、主制御部１１０は、それぞれの色ごとに基準値を導出する。
【００３１】
Ｓ８０４において、主制御部１１０は、Ｓ８０１で取得した画像ＩＤに対応付けて、Ｓ８０２においてブロック単位で取得したビデオカウント値と、Ｓ８０３で導出した基準値とを所定の記憶領域（ＨＤＤ１５０など）に保存する。基準値などの保存が終了すると（Ｓ８０４）、本フローチャートにおける処理を終了し、再びメインフロー（図６、図７）に復帰する。
【００３２】
図９〜図１２は、ビデオカウント値保存の処理手順（Ｓ８０１〜Ｓ８０４）を詳細に説明する図である。図９は、主制御部１１０において、１ページ分の印刷画像データが主走査方向に５分割、副走査方向に６分割の計３０個のブロックに分割された様子を示す図である。図９の例では、３０個に分割されたそれぞれのブロックにブロックＩＤが割り振られる。そして、図１０に示されるように、主制御部１１０は、ブロックＩＤに対応するビデオカウント値を順番に取得する（Ｓ８０２）。なお、図１０に示される矢印および破線矢印は、ビデオカウント値が取得される順番の一例を示している。図１０に示される通り、本実施形態では、印刷開始位置に対応するブロック（ブロックＩＤ：００）を起点として主走査方向の順番でビデオカウント値が取得される。１ページ分すべてのブロックに対応するビデオカウント値の取得が完了すると、図１１に示される通り、一群のビデオカウント値１１０１が導出される。
【００３３】
次いで、主制御部１１０は、一群のビデオカウント値１１０１に基づいて、それぞれのビデオカウント値を取得したブロック数を、ビデオカウント値ごとに分類する。それぞれのビデオカウント値とブロック数とが対応付けられたテーブル１１０２を、図１１に示す。主制御部１１０は、上記の通り生成したテーブル１１０２を参照して、ページ内でブロック数が最も多いビデオカウント値を基準値１１０３に設定する（Ｓ８０３）。図１１のテーブル１１０２の場合、ビデオカウント値「１０」「３０」「５０」「７０」を含むブロック数はそれぞれ「１３」「８」「２」「７」である。そのため、ページ内でブロック数が最も多いビデオカウント値は「１０」となり、これが基準値１１０３として設定される。
【００３４】
本実施形態では、１ページ分の印刷画像データから取得したビデオカウント値のなかから、ブロック数が最も多いビデオカウント値を基準値１１０３に設定したが、他の手法で基準値を設定してもよい。例えば、印刷部１２０がビデオカウント値の範囲に応じて複数回の印刷を行う場合、主制御部１１０は、複数回の印刷が行われる対象となるブロックのなかから基準値を設定することができる。具体的には、印刷部１２０がビデオカウント値の範囲１０〜３０、３１〜５０、５１〜７０に応じて３段階にわたって印刷を行う場合、主制御部１１０は、３段階にわたって印刷が行われる対象となる５１〜７０の範囲のなかから基準値を設定する。この場合、ページ内でブロック数が最も多いビデオカウント値が「２０」だったとしても、ビデオカウント値の範囲５１〜７０においてビデオカウント値「６０」を含むブロック数が最も多ければ、「６０」が基準値として設定される。
【００３５】
基準値の設定が終了すると、図１２に示される通り、主制御部１１０はＳ８０１で取得した画像ＩＤ１２０１に対応付けて、各ブロックのビデオカウント値１２０２と、基準値１１０３とを所定の記憶領域に保存する（Ｓ８０４）。
【００３６】
図１３は、本実施形態に係るビデオカウント値を通知する手順（Ｓ１３００）を示すサブルーチンのフローチャートである。
【００３７】
Ｓ１３０１において、主制御部１１０は、Ｓ６０４で読み出した基準値に基づき、基準値を示す基準値データを印刷部１２０に送信する。本実施形態の印刷部１２０は、各ブロックのビデオカウント値１２０２を示すビデオカウント値データが主制御部１１０から送信されない場合、上記基準値データを使用して初期化処理を実行する。
【００３８】
Ｓ１３０２において、主制御部１１０は、Ｓ６０４で読み出したビデオカウント値に基づき、基準値以外のビデオカウント値を示すビデオカウント値データを印刷部１２０に送信する。ビデオカウント値データの送信が終了すると（Ｓ１３０２）、本フローチャートにおける処理を終了し、再びメインフロー（図６、図７）に復帰する。
【００３９】
図１４は、本実施形態に係るビデオカウント値通知の処理手順（Ｓ１３０１〜Ｓ１３０２）を詳細に説明する図である。図１４は、Ｓ８０４で保存したビデオカウント値と基準値とを記憶領域から読み出す様子を示す図である。図１４では、Ｓ６０３で取得された画像ＩＤ１４０１に基づき、読み出された各ブロックのビデオカウント値１４０２と、読み出された基準値１４０３とが示されている。次いで、読み出された基準値１４０３が印刷部１２０に通知される。より詳細には、読み出された基準値１４０３を示す基準値データが印刷部１２０に送信される。
【００４０】
図１５は、本実施形態において、読み出された基準値１４０３が印刷部１２０に通知された後、通知された基準値に基づいて初期化処理が実行される様子を示す図である。ここで、本実施形態において、印刷部１２０が実行する初期化処理とは、１ページ分のブロックの配置に対応するテーブルを生成し、生成したテーブルにおけるすべてのフィールドの値を基準値に設定する処理をいう。図１５に示される通り、印刷部１２０は、１ページ分のブロックの配置（５分割×６分割）に対応するテーブル１５０１を生成し、生成したテーブル１５０１におけるすべてのフィールドを、主制御部１１０から通知された基準値「１０」に設定している。
【００４１】
図１６は、本実施形態において、基準値以外のビデオカウント値が印刷部１２０に通知される様子を示す図である。主制御部１１０は、Ｓ６０４で読み出した各ブロックのビデオカウント値１４０２のなかから、基準値以外のビデオカウント値を選択し、選択した基準値以外のビデオカウント値を示すデータをブロックＩＤの番号順に印刷部１２０に送信する。本実施形態では、印刷部１２０が印刷を開始する印刷開始位置に対応するブロックを起点として、「ブロックＩＤ：００」「ブロックＩＤ：０１」「ブロックＩＤ：０２」・・・のように番号順のブロックＩＤが各ブロックに付与されている。図１６の例では、「ブロックＩＤ：００」「ブロックＩＤ：０１」「ブロックＩＤ：０２」にそれぞれ対応するビデオカウント値データ「３０」「３０」「３０」が順番に印刷部１２０に送信されている。しかし、基準値と同じビデオカウント値を有する「ブロックＩＤ００」「ブロックＩＤ０４」については、ビデオカウント値データの送信が行われていない。これは「ブロックＩＤ０４」以降についても同様である。そして、図１６では、「ブロックＩＤ：２３」に対応するビデオカウント値データ「３０」までが印刷部１２０に送信され、送信されたビデオカウント値データに応じて上書きされたテーブル１６０１の一例が示されている。つまり、基準値以外のビデオカウント値データが送信されていないブロックについては、基準値「１０」が維持されることになる。なお、図１６以降において、ビデオカウント値は「ＶＣ値」とも記されている。
【００４２】
図１６では、基準値以外のビデオカウント値データがブロックＩＤの番号順に送信される例を説明したが、ビデオカウント値データの送信順は上記の実施例に限られない。例えば、図１７に示されるように、主制御部１１０は、Ｓ６０４で読み出した各ブロックのビデオカウント値１４０２のなかから、最も大きい値を示すビデオカウント値データから順番に印刷部１２０に送信することができる。これは、印刷部１２０が必要とするタイミングまでに、１ページ分全てのビデオカウント値データの送信が間に合わない場合でも、トナー消費量が多いブロックに対応する箇所のホッパーに対して、優先的にトナーを補給するための手法である。そして、図１７では、「ブロックＩＤ：４２」に対応するビデオカウント値データ「５０」までが印刷部１２０に送信され、送信されたビデオカウント値データに応じて更新されたテーブル１７０１の一例が示されている。
【００４３】
図１６および図１７に示される手法によれば、電子写真方式の画像形成装置において、主制御部１１０から印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データのデータ量を削減することができる。例えば、印刷画像データの１ページ分について、主走査方向にＡ分割、副走査方向にＢ分割し、Ｃ色数を用いて、Ｎページ数をＭ部数印刷する場合を考える。従来の面内分割ビデオカウント値を適用した場合、印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データのデータ量は、Ａ×Ｂ×Ｃ×Ｎ×Ｍで表される。一方、本実施形態を適用した場合、印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データのデータ量は、基準値を有するブロック数をＬとすると（Ａ×Ｂ−Ｌ＋１）×Ｃ×Ｎ×Ｍで表される。これは従来手法を適用した場合よりも（Ａ×Ｂ−Ｌ＋１）／Ａ×Ｂで表されるデータ量を削減することができる。
【００４４】
例えば図９では、印刷画像データが主走査方向に５分割、副走査方向に６分割されている。このとき、印刷画像データが５ページ構成であり、当該印刷画像データがＣＭＹＫ４色で、合計１０部印刷されるものとした場合を検討する。従来の面内分割ビデオカウント値を適用した場合、印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データのデータ量は、５×６×４×５×１０＝６０００となる。一方、印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データのデータ量は、例えば図１５の基準値を有するブロックの数「１３」を適用した場合、（５×６−１３＋１）×４×５×１０＝３６００となる。つまり、主制御部１１０から印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データについて、２４００のデータ量を削減することができる。
【００４５】
図１８は、従来技術において、印刷画像データの印刷が開始されてからトナーが補給されるまでの一連の手順を示したシーケンス図である。なお、図１８〜図１９のシーケンス図では、説明を簡略化するために、印刷画像データは１ページ構成であるものとし、当該印刷画像データに基づき同一の印刷物が２部出力される実施例について説明する。印刷画像データは１ページ構成に限定されず、複数ページ構成であってもよい。
【００４６】
まず主制御部１１０は、印刷画像データ１８０１を生成する。主制御部１１０は、例えば外部装置などから受信したＰＤＬデータから、ビットマップ形式の印刷画像データ１８０１を生成することができる。
【００４７】
Ｓ１８０１において、主制御部１１０は、印刷画像データ１８０１の印刷指示（１部目）を印刷部１２０に送信する。
【００４８】
Ｓ１８０２において、主制御部１１０は、生成した印刷画像データ１８０１から各ブロックのビデオカウント値を取得する。
【００４９】
Ｓ１８０３において、主制御部１１０は、１ページ分の画像データにおけるすべてのブロックに対応するビデオカウント値データを、ブロックＩＤ順に印刷部１２０に送信する。
【００５０】
一方、主制御部１１０から印刷指示（１部目）を受信した印刷部１２０は、Ｓ１８０４において、受信した印刷指示に応じて画像データ（１部目）を記録用紙に印刷する。
【００５１】
Ｓ１８０５において、印刷部１２０は、主制御部１１０からビデオカウント値（１部目）の通知を受けることに応じて、ホッパー群４００へのトナーの補給を開始する。以後、印刷部１２０は、主制御部１１０から受信したビデオカウント値データに応じて、ブロックＩＤに対応するホッパー４０１に順次トナーを補給する。
【００５２】
印刷部１２０が１部目の印刷が完了すると、Ｓ１８１１において、主制御部１１０は、印刷画像データ１８０１の印刷指示（２部目）を印刷部１２０に送信する。
【００５３】
Ｓ１８１２において、主制御部１１０は、印刷画像データ１８０１から各ブロックのビデオカウント値を取得する。
【００５４】
Ｓ１８１３において、主制御部１１０は、１ページ分の画像データにおけるすべてのブロックに対応するビデオカウント値データ（２部目）を、ブロックＩＤ順に印刷部１２０に送信する。
【００５５】
一方、主制御部１１０から印刷指示（２部目）を受信した印刷部１２０は、Ｓ１８１４において、受信した印刷指示に応じて画像データ（１部目）を記録用紙に印刷する。
【００５６】
Ｓ１８１５において、印刷部１２０は、主制御部１１０からビデオカウント値（２部目）の通知を受けることに応じて、ホッパー群４００へのトナーの補給を開始する。以後、印刷部１２０は、主制御部１１０から受信したビデオカウント値データに応じて、ブロックＩＤに対応するホッパー４０１に順次トナーを補給する。
【００５７】
ここで、ホッパーにおけるトナー不足に起因する濃度ムラなどを回避するため、１部目のビデオカウント値の通知が完了するタイミングは、画像データ（２部目）が記録用紙に印刷される前であることが望ましい。しかしながら、図１８の例では、１部目のビデオカウント値の通知が完了するタイミングｔは、印刷部１２０が画像データ（２部目）の印刷を実行（Ｓ１８１４）した後となっている。このように、印刷部１２０の印刷速度が速い場合は、１部目の印刷が完了してから２部目の印刷が開始されるまでの間隔が短くなり、主制御部１１０から印刷部１２０へのビデオカウント値の通知が間に合わなくなるおそれがある。
【００５８】
図１９は、本実施形態において、印刷画像データの印刷が開始されてからトナーが補給されるまでの一連の手順を示したシーケンス図である。
【００５９】
まず主制御部１１０は、印刷画像データ１９０１を生成する。
【００６０】
Ｓ１９０１において、主制御部１１０は、印刷画像データ１９０１の印刷指示（１部目）を印刷部１２０に送信する。
【００６１】
Ｓ１９０２において、主制御部１１０は、生成した印刷画像データ１９０１から各ブロックのビデオカウント値および基準値を取得する。
【００６２】
Ｓ１９０３において、主制御部１１０は取得したビデオカウント値および基準値を記憶領域に保存する。
【００６３】
Ｓ１９０４において、主制御部１１０はＳ１９０２で取得した基準値を印刷部１２０に通知する。あるいはまた、Ｓ１９０３で保存した基準値を読み出して印刷部１２０に通知してもよい。
【００６４】
Ｓ１９０５において、主制御部１１０は基準値以外のビデオカウント値の通知を開始する。主制御部１１０は、Ｓ１９０２で取得した各ブロックのビデオカウント値のなかから、基準値以外のビデオカウント値を示すビデオカウント値データを、ブロックＩＤの番号順に印刷部１２０に送信する。あるいはまた、Ｓ１９０３で保存したビデオカウント値を読み出して、読み出したビデオカウント値のなかから基準値以外のビデオカウント値を示すビデオカウント値データを、ブロックＩＤの番号順に印刷部１２０に送信してもよい。
【００６５】
一方、主制御部１１０から印刷指示を受信した印刷部１２０は、Ｓ１９０６において、受信した印刷指示（１部目）に応じて画像データ（１部目）を記録用紙に印刷する。
【００６６】
Ｓ１９０７において、主制御部１１０は、通知された基準値に基づいて初期化処理を実行する。本実施形態において、印刷部１２０が実行する初期化処理とは、１ページ分のブロックの配置に対応するテーブルを生成し、生成したテーブルにおけるすべてのフィールドの値を基準値に設定する処理をいう。
【００６７】
Ｓ１９０８において、印刷部１２０は、主制御部１１０から基準値以外のビデオカウント値（１部目）の通知を受けることに応じて、上記テーブルにおける対応するフィールドの値を基準値以外のビデオカウント値に更新する。次いで、印刷部１２０は、更新されたテーブルを参照し、各フィールドにおける更新されたビデオカウント値に応じて、ブロックＩＤに対応するホッパー４０１に順次トナーを補給する。
【００６８】
印刷部１２０が１部目の印刷が完了すると、Ｓ１９１１において、主制御部１１０は、印刷画像データ１９０１の印刷指示（２部目）を印刷部１２０に送信する。
【００６９】
主制御部１１０は、印刷指示（２部目）の送信が完了すると、Ｓ１９１２において、Ｓ１９０３で保存したビデオカウント値および基準値を記憶領域から読み出す。
【００７０】
Ｓ１９１３において、主制御部１１０はＳ１９１２で読み出した基準値（２部目）を印刷部１２０に通知する。
【００７１】
Ｓ１９１４において、主制御部１１０はＳ１９１２で読み出した基準値以外のビデオカウント値の通知を開始する。主制御部１１０は、Ｓ１９１２で読み出したビデオカウント値のなかから基準値以外のビデオカウント値を示すビデオカウント値データ（２部目）を、ブロックＩＤの番号順に印刷部１２０に送信する。
【００７２】
一方、主制御部１１０から印刷指示（２部目）を受信した印刷部１２０は、Ｓ１９１５において、受信した印刷指示に応じて画像データ（２部目）を記録用紙に印刷する。
【００７３】
Ｓ１９１６において、主制御部１１０は、通知された基準値（２部目）に基づいて初期化処理を実行する。
【００７４】
Ｓ１９１７において、印刷部１２０は、主制御部１１０から基準値以外のビデオカウント値（２部目）の通知を受けることに応じて、ブロックＩＤに対応するホッパー４０１に順次トナーを補給する。
【００７５】
上述の通り、ホッパーにおけるトナー不足に起因する濃度ムラなどを回避するため、１部目のビデオカウント値の通知が完了するタイミングは、画像データ（２部目）が記録用紙に印刷される前であることが望ましい。図１９の例では、１部目のビデオカウント値の通知が完了するタイミングｔ’は、印刷部１２０が画像データ（２部目）の印刷を実行する前となっている。このように、本実施形態で説明した手法を適用することで、印刷部１２０の印刷速度が速い場合であっても、主制御部１１０から印刷部１２０へのビデオカウント値の通知が間に合わなくなるリスクを低減することができる。
【００７６】
以上説明した通り、本実施形態の画像形成装置は、主制御部１１０から印刷部１２０に送信されるビデオカウント値データのデータ量を抑制するため、印刷部１２０へのビデオカウント値の通知を迅速に行うことができる。これにより、ホッパーにおけるトナー不足に起因する濃度ムラが生じるのを防ぐことができる。
【００７７】
［その他の実施例］
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【図１】
2018097308.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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