(57)【要約】【課題】滅菌槽内へ乾燥空気を供給して、蒸気滅菌後の乾燥を、迅速かつ確実に図ることのできる蒸気滅菌装置を提供する。【解決手段】被滅菌物が収容される滅菌槽２と、この滅菌槽２内の気体を外部へ吸引排出して滅菌槽２内を減圧する減圧手段３と、減圧された滅菌槽２内へ外気を導入して滅菌槽２内を復圧する復圧手段４と、滅菌槽２内への供給空気の絶対湿度を下げる乾燥手段５と、滅菌槽２内へ蒸気を供給する給蒸手段６と、滅菌槽２内から蒸気の凝縮水を排出するドレン排出手段７と、大気圧との差圧により滅菌槽２内の気体を外部へ排出する排気手段８とを備える。蒸気滅菌後の乾燥工程において、乾燥手段５により滅菌槽２内への供給空気の絶対湿度を下げる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被滅菌物が収容される滅菌槽と、
この滅菌槽内の気体を外部へ吸引排出して前記滅菌槽内を減圧する減圧手段と、
減圧された前記滅菌槽内へ外気を導入して前記滅菌槽内を復圧する復圧手段と、
前記滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げる乾燥手段と、
前記滅菌槽内へ蒸気を供給する給蒸手段と、
前記滅菌槽内から蒸気の凝縮水を排出するドレン排出手段と、
大気圧との差圧により前記滅菌槽内の気体を外部へ排出する排気手段と、
前記各手段を制御して、少なくとも、前記滅菌槽内の被滅菌物を蒸気で滅菌する滅菌工程、前記滅菌槽内から蒸気を排出する排気工程、および前記乾燥手段により前記滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げる乾燥工程を、順次に実行する制御手段と
を備えることを特徴とする蒸気滅菌装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記乾燥工程において、前記減圧手段による減圧動作と前記復圧手段による復圧動作により絶対湿度を下げた空気を滅菌槽内に供給する
ことを特徴とする請求項１に記載の蒸気滅菌装置。
【請求項３】
前記減圧動作と前記復圧動作とを繰り返す際、前記復圧動作後に復圧状態を設定保持時間保持してから前記減圧動作に移行する
ことを特徴とする請求項２に記載の蒸気滅菌装置。
【請求項４】
前記乾燥手段は、前記滅菌槽内への供給空気が通される乾燥剤を備える
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌装置。
【請求項５】
前記乾燥手段は、前記滅菌槽内への供給空気の冷却装置を備える
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌装置。
【請求項６】
前記乾燥手段は、前記滅菌槽内への供給空気の圧縮装置を備える
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被滅菌物を蒸気滅菌後に乾燥する蒸気滅菌装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
蒸気滅菌装置は、周知のとおり、滅菌槽内に被滅菌物を収容して、蒸気で滅菌後に乾燥する装置である。被滅菌物の乾燥時、物品によっては、乾燥性が悪く、乾燥不良を発生させたり、乾燥時間の長期化による運転効率の低下を招いたりするおそれがある。特に、被滅菌物が不織布で梱包されている場合、不織布が断熱材の役割を果たすため、蒸発のための必要熱を伝えにくいし、不織布自体に撥水性があるため、水分を包装内に閉じ込めてしまうので、乾燥不良の発生や、乾燥時間の長期化による運転効率の低下を招くおそれがある。
【０００３】
このような不都合を解消するため、従来、下記特許文献１に開示されるように、蒸気滅菌後の乾燥工程において、ブロックボイラー（１６）で加熱した空気を滅菌槽内へ供給することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−４２７６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来技術のように、滅菌槽内への空気を加熱して供給する場合、相対湿度を下げることはできるが、絶対湿度は変わらない。言い換えれば、滅菌槽内への供給空気が持つ水分量は、加熱しても変わらず、それ故、滅菌槽内での被滅菌物の乾燥促進に改善の余地がある。
【０００６】
そこで、本発明が解決しようとする課題は、滅菌槽内へ乾燥空気を供給して、蒸気滅菌後の乾燥を、迅速かつ確実に図ることのできる蒸気滅菌装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、被滅菌物が収容される滅菌槽と、この滅菌槽内の気体を外部へ吸引排出して前記滅菌槽内を減圧する減圧手段と、減圧された前記滅菌槽内へ外気を導入して前記滅菌槽内を復圧する復圧手段と、前記滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げる乾燥手段と、前記滅菌槽内へ蒸気を供給する給蒸手段と、前記滅菌槽内から蒸気の凝縮水を排出するドレン排出手段と、大気圧との差圧により前記滅菌槽内の気体を外部へ排出する排気手段と、前記各手段を制御して、少なくとも、前記滅菌槽内の被滅菌物を蒸気で滅菌する滅菌工程、前記滅菌槽内から蒸気を排出する排気工程、および前記乾燥手段により前記滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げる乾燥工程を、順次に実行する制御手段とを備えることを特徴とする蒸気滅菌装置である。
【０００８】
請求項１に記載の発明によれば、蒸気滅菌後の乾燥工程において、乾燥手段により滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げることができる。つまり、乾燥工程において、滅菌槽内へ乾燥空気を供給することができる。これにより、蒸気滅菌後の乾燥を、迅速かつ確実に図ることができる。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、前記制御手段は、前記乾燥工程において、前記減圧手段による減圧動作と前記復圧手段による復圧動作により絶対湿度を下げた空気を滅菌槽内に供給することを特徴とする請求項１に記載の蒸気滅菌装置である。
【００１０】
請求項２に記載の発明によれば、乾燥工程において、減圧手段による減圧動作と、復圧手段による復圧動作とを行うが、復圧動作では、絶対湿度を下げた空気を滅菌槽内に供給することができる。滅菌槽内へ乾燥空気を供給することで、蒸気滅菌後の乾燥を、迅速かつ確実に図ることができる。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、前記減圧動作と前記復圧動作とを繰り返す際、前記復圧動作後に復圧状態を設定保持時間保持してから前記減圧動作に移行することを特徴とする請求項２に記載の蒸気滅菌装置である。
【００１２】
請求項３に記載の発明によれば、乾燥工程において、減圧動作と復圧動作とを繰り返す際、復圧動作後に復圧状態を設定保持時間保持してから減圧動作に移行する。つまり、減圧動作と、復圧動作と、この復圧後の保持動作とを繰り返すことになる。復圧保持中、被滅菌物の表面温度を高めることができ、その後の減圧動作による真空乾燥を効果的に図ることができる。また、復圧動作および保持動作では、減圧手段を停止（または出力低減）でき、減圧手段のランニングコスト（典型的には水封式真空ポンプの電気代や水道代）の低減を図ることができる。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、前記乾燥手段は、前記滅菌槽内への供給空気が通される乾燥剤を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌装置である。
【００１４】
請求項４に記載の発明によれば、滅菌槽内への供給空気を乾燥剤に通すことで、滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げることができる。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、前記乾燥手段は、前記滅菌槽内への供給空気の冷却装置を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌装置である。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、滅菌槽内への供給空気を冷却装置で冷却することで、滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げることができる。
【００１７】
さらに、請求項６に記載の発明は、前記乾燥手段は、前記滅菌槽内への供給空気の圧縮装置を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌装置である。
【００１８】
請求項６に記載の発明によれば、滅菌槽内への供給空気を圧縮装置で圧縮することで、滅菌槽内への供給空気の絶対湿度を下げることができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の蒸気滅菌装置によれば、滅菌槽内へ乾燥空気を供給して、蒸気滅菌後の乾燥を、迅速かつ確実に図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施例の蒸気滅菌装置を示す概略図であり、一部を断面にして示している。
【図２】図１の蒸気滅菌装置の乾燥工程の一例を示す概略図であり、滅菌槽内の圧力と経過時間との関係を示している。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施例の蒸気滅菌装置１を示す概略図であり、一部を断面にして示している。
【００２２】
本実施例の蒸気滅菌装置１は、被滅菌物が収容される滅菌槽２と、この滅菌槽２内の気体を外部へ吸引排出して滅菌槽２内を減圧する減圧手段３と、減圧された滅菌槽２内へ外気を導入して滅菌槽２内を復圧する復圧手段４と、滅菌槽２内への供給空気の絶対湿度を下げる乾燥手段５と、滅菌槽２内へ蒸気を供給する給蒸手段６と、滅菌槽２内から蒸気の凝縮水を排出するドレン排出手段７と、大気圧との差圧により滅菌槽２内の気体を外部へ排出する排気手段８と、これら各手段３〜８を制御する制御手段（図示省略）とを備える。
【００２３】
被滅菌物は、特に問わないが、典型的には医療器具である。被滅菌物は、所望により、滅菌バッグ、不織布または滅菌コンテナなどに収容されていてもよい。被滅菌物は、滅菌槽２内の棚に載せられるか、台車に載せられて台車ごと滅菌槽２内に収容される。
【００２４】
滅菌槽２は、内部空間の減圧および加圧に耐える中空容器であり、典型的には略矩形の箱状に形成されている。本実施例の滅菌槽２は、被滅菌物を出し入れするための扉（図示省略）を正面（図１の紙面に対し垂直手前側）に備える。但し、正面および背面にそれぞれ扉を備え、一方の扉を、滅菌槽２内に被滅菌物を入れるための搬入扉とし、他方の扉を、滅菌槽２外に被滅菌物を取り出すための搬出扉としてもよい。いずれにしても、扉を閉じることで、滅菌槽２の開口部を気密に閉じることができる。つまり、滅菌槽２と扉との隙間は、パッキン（図示省略）で封止される。
【００２５】
滅菌槽２内を外側から温めるために、本実施例では、滅菌槽２の外壁に蒸気ジャケット９が設けられる。具体的には、蒸気滅菌装置１は、内缶１０と外缶１１とを備え、内缶１０にて滅菌槽２が構成され、内缶１０と外缶１１との隙間が蒸気ジャケット９とされる。本実施例では、蒸気ジャケット９は、滅菌槽２の上下左右の各壁体に連続的に設けられる。蒸気ジャケット９には、ジャケット給蒸路（図示省略）を介して蒸気が供給され、その蒸気の凝縮水は、ジャケットドレン排出路（図示省略）を介して外部へ排出される。蒸気ジャケット９内を所定圧力に維持するように、蒸気ジャケット９内への蒸気供給を制御することで、滅菌槽２内を外側から所定温度で加熱することができる。
【００２６】
減圧手段３は、真空排気路１２を介して、滅菌槽２内の気体を外部へ吸引排出する。滅菌槽２内からの真空排気路１２には、真空弁１３、水封式の真空ポンプ１４および逆止弁１５が順に設けられる。さらに、真空排気路１２には、真空弁１３と真空ポンプ１４との間に、蒸気凝縮用の熱交換器が設けられてもよい。真空弁１３を開放すると共に真空ポンプ１４を作動させることで、滅菌槽２内の気体を外部へ吸引排出して、滅菌槽２内を減圧することができる。
【００２７】
復圧手段４は、減圧下の滅菌槽２内に、給気路１６を介して外気を導入する。滅菌槽２内への給気路１６には、エアフィルタ１７、給気弁１８および逆止弁１９が順に設けられる。但し、給気弁１８と逆止弁１９とは、設置順序を入れ替えてもよい。滅菌槽２内が減圧された状態で給気弁１８を開放すると、差圧により外気を滅菌槽２内へ導入して、滅菌槽２内を復圧することができる。その際、エアフィルタ１７により、清浄な空気を滅菌槽２内へ導入することができる。なお、給気弁１８を開度調整可能に構成すれば、滅菌槽２内の復圧を徐々に行うことができる。
【００２８】
乾燥手段５は、滅菌槽２内への供給空気の絶対湿度を下げる手段である。乾燥手段５は、その具体的構成を特に問わないが、たとえば、以下の（ａ）〜（ｃ）の内、いずれかの構成を採用できる。
【００２９】
≪（ａ）第一構成例≫
第一構成例の乾燥手段５は、滅菌槽２内への供給空気が通される乾燥剤（水分の吸着剤や吸収剤ということもできる）を備える。たとえば、給気路１６には、エアフィルタ１７と給気弁１８との間に、乾燥ボックス２０が設けられ、この乾燥ボックス２０内に乾燥剤（たとえばシリカゲル）が収容されている。復圧手段４による滅菌槽２内の復圧時、滅菌槽２内への供給空気は乾燥ボックス２０に通されるが、その際、空気中に含まれている水分が乾燥剤により除去される。これにより、滅菌槽２内の復圧時、滅菌槽２内へ乾燥空気を供給することができる。なお、乾燥ボックス２０内の乾燥剤は、再生可能とされるのが好ましい。たとえば、ヒータにより加熱されることで、乾燥剤から水分を蒸発させて、再利用可能とされる。そのヒータとして、蒸気ヒータを用いれば、給蒸手段６から容易に蒸気供給を受けることができる。
【００３０】
≪（ｂ）第二構成例≫
第二構成例の乾燥手段５は、滅菌槽２内への供給空気の冷却装置２０を備える。たとえば、給気路１６には、エアフィルタ１７と給気弁１８との間に、空気とその冷却流体との熱交換器が設けられている。空気の冷却流体として、たとえば、チラー（冷水製造装置）との間の循環冷却水を用いてもよいし、あるいは冷凍装置の冷媒を用いてもよい。後者の場合、冷凍装置の蒸発器が、滅菌槽２内への供給空気と冷凍装置の冷媒との熱交換器となる。いずれにしても、空気と冷却流体とを混ぜることなく熱交換して、冷却流体で空気を冷却（本実施例では露点温度以下に冷却）して、空気中に含まれている水分を除去することができる。なお、熱交換器には、空気から除去したドレンの排水路を設けておくのが好ましい。
【００３１】
≪（ｃ）第三構成例≫
第三構成例の乾燥手段５は、滅菌槽２内への供給空気の圧縮装置２０を備える。たとえば、給気路１６（あるいはこれとは別の第二の給気路）に、空気圧縮機が設けられている。空気圧縮機は、周知のとおり、エアフィルタを介して外気を吸入し、圧縮して吐出する。減圧手段３により滅菌槽２内を減圧後、復圧手段４と乾燥手段５とを兼ねる空気圧縮機により、圧縮空気を滅菌槽２内へ供給して、滅菌槽２内を復圧することができる。この際、場合により、滅菌槽２内を大気圧以上に加圧することもできる。いずれにしても、滅菌槽２内への供給空気を圧縮することで、空気中に含まれている水分を除去できる。なお、空気圧縮機の出口側には、圧縮空気を冷却するアフタークーラ、および／または、圧縮空気中の水分を一層除去するためのドライヤを設けておくのが好ましい。
【００３２】
給蒸手段６は、給蒸路２１を介して、滅菌槽２内へ蒸気（飽和蒸気）を供給する。給蒸路２１には、給蒸弁２２が設けられている。給蒸弁２２を開放することで、蒸気供給源（図示省略）からの蒸気を滅菌槽２内へ供給することができる。給蒸弁２２の開閉または開度を調整して、滅菌槽２内への蒸気供給の有無または量を変更することができる。
【００３３】
ドレン排出手段７は、ドレン排出路２３を介して、滅菌槽２内から蒸気の凝縮水を排出する。滅菌槽２内からのドレン排出路２３には、スチームトラップ２４および逆止弁２５が順に設けられる。給蒸手段６により滅菌槽２内へ蒸気を供給中、蒸気の凝縮水はドレン排出手段７により滅菌槽２外へ排出される。
【００３４】
排気手段８は、加圧下の滅菌槽２内から、排気路２６を介して気体を導出する。滅菌槽２内からの排気路２６には、排気弁２７および逆止弁２８が順に設けられる。滅菌槽２内が加圧された状態で排気弁２７を開放すると、差圧により滅菌槽２内の気体を外部へ導出して、滅菌槽２内の圧力を下げることができる。なお、図示例では、排気路２６は、上流側（滅菌槽２側）において、ドレン排出路２３と共通管路とされている。
【００３５】
滅菌槽２には、滅菌槽２内の圧力を検出する圧力センサ２９と、滅菌槽２内の温度を検出する温度センサ３０とが設けられる。圧力センサ２９の設置位置は、特に問わないが、たとえば図示例のように、滅菌槽２の上方側部に設けられる。一方、温度センサ３０は、滅菌に関する各種の規格に沿って、所定の位置に設けられる。図示例では、前記共通管路（ドレン排出路２３と排気路２６との共通管路）の内、滅菌槽２からの出口部に設けられる。
【００３６】
制御手段は、前記各センサ２９，３０の検出信号や経過時間などに基づき、前記各手段３〜８を制御する制御器（図示省略）である。具体的には、真空弁１３、真空ポンプ１４、給気弁１８、給蒸弁２２、排気弁２７、圧力センサ２９および温度センサ３０などは、制御器に接続される。そして、制御器は、以下に述べるように、所定の手順（プログラム）に従い、滅菌槽２内の被滅菌物の滅菌とその後の乾燥を図る。
【００３７】
以下、本実施例の蒸気滅菌装置１の運転方法の具体例について説明する。
蒸気滅菌装置１は、典型的には、予熱工程、前処理工程、滅菌工程、排気工程および乾燥工程を順次に実行する。以下、各工程について説明する。なお、初期状態において、給気弁１８および排気弁２７は開けられている一方、これら以外の各弁１３，２２は閉じられており、真空ポンプ１４は停止している。そして、予熱工程中またはその前後には、滅菌槽２内に被滅菌物が収容され、滅菌槽２の扉は気密に閉じられる。その際、給気弁１８および排気弁２７も閉じられる。
【００３８】
予熱工程では、滅菌槽２内を加熱する。具体的には、蒸気ジャケット９内に蒸気を供給し、蒸気ジャケット９内を所定圧力に維持することで、滅菌槽２内を所定温度に加熱して維持する。予熱工程の開始から所定時間経過後、前処理工程を開始するが、予熱工程の内容は、以降の各工程においても継続して実施される。
【００３９】
前処理工程では、滅菌槽２内の空気を排除する。具体的には、減圧手段３により滅菌槽２内を減圧するが、その際、給蒸手段６による給蒸を伴ってもよい。また、減圧手段３により滅菌槽２内を一旦減圧後、給蒸手段６による給蒸と減圧手段３による減圧とを繰り返してもよいし、給蒸手段６による給蒸で大気圧を超える圧力まで滅菌槽２内を加圧する場合には、給蒸手段６による給蒸と排気手段８による排気とを繰り返してもよい。いずれにしても、滅菌槽２内からの空気排除を図った後、最終的には、給蒸手段６による給蒸で、滅菌槽２内を滅菌圧力まで昇圧する。そして、温度センサ３０の検出温度が滅菌温度になるか、圧力センサ２９の検出圧力が滅菌圧力になると、次工程へ移行する。
【００４０】
滅菌工程では、滅菌槽２内の被滅菌物を蒸気で滅菌する。具体的には、温度センサ３０の検出温度が滅菌温度（典型的には１２１℃または１３５℃）を維持するように、給蒸手段６を制御して、滅菌時間保持することで、滅菌槽２内の被滅菌物を滅菌する。あるいは、圧力センサ２９の検出圧力が滅菌圧力（滅菌温度相当の飽和蒸気圧力）を維持するように、給蒸手段６を制御して、滅菌時間保持することで、滅菌槽２内の被滅菌物を滅菌する。その後、給蒸手段６による給蒸を停止して、次工程へ移行する。
【００４１】
排気工程では、加圧下の滅菌槽２内から蒸気を排出して、滅菌槽２内の圧力を大気圧付近まで下げる。具体的には、排気弁２７を開放して、滅菌槽２外へ蒸気を導出する。排気弁２７の開放から設定排気時間経過するか、滅菌槽２内の圧力が設定排気圧力（大気圧またはそれよりも若干高い圧力）まで下がると、排気弁２７を閉鎖して、次工程へ移行する。
【００４２】
乾燥工程では、滅菌槽２内の被滅菌物を乾燥させる。典型的には、減圧手段３による減圧と、復圧手段４による復圧とを用いて、滅菌槽２内の被滅菌物を真空乾燥させる。その際、復圧手段４による復圧時、乾燥手段５による乾燥空気を滅菌槽２内へ供給することができる。以下、乾燥工程の一例について、さらに具体的に説明する。
【００４３】
図２は、蒸気滅菌装置１の乾燥工程の一例を示す概略図であり、滅菌槽２内の圧力Ｐと経過時間ｔとの関係を示している。なお、図２では、滅菌工程ａの終盤から図示されており、滅菌工程ａ後、排気工程ｂがなされ、その後、乾燥工程ｃ〜ｅがなされる。また、図２中、Ｐ０は、大気圧（０ＭＰａＧ）を示している。
【００４４】
図示例の場合、乾燥工程では、減圧手段３による減圧動作ｃと、復圧手段４による復圧動作ｄとの、各動作を所定の終了条件を満たすまで繰り返す（図２の符号ｃ〜ｅ）。終了条件は、ここでは設定時間の経過（典型的には乾燥工程開始つまり前記各動作の繰返しの開始からの設定時間の経過）であるが、場合により、前記各動作の繰返し数（減圧動作ｃと復圧動作ｄとを一セットとした場合の実行セット数）などを終了条件としてもよい。
【００４５】
減圧動作ｃでは、給気弁１８を閉鎖した状態で、減圧手段３により滅菌槽２内を減圧目標圧力になるまで減圧する。但し、減圧手段３を設定減圧時間だけ作動させてもよく、その場合でも、滅菌槽２内が実質的に減圧目標圧力になるように設定減圧時間が設定される。
【００４６】
復圧動作ｄでは、減圧手段３を停止した状態で、復圧手段４により滅菌槽２内を復圧する。典型的には、滅菌槽２内を大気圧またはその付近まで復圧する。この際、給気弁１８を開放状態に維持して、滅菌槽２内を大気圧まで復圧してもよいし、復圧途中で給気弁１８を閉鎖して、滅菌槽２内を大気圧未満の復圧目標圧力まで復圧してもよい。つまり、給気弁１８の開放に伴う滅菌槽２内の復圧中、圧力センサ２９の検出圧力を監視して、その圧力が大気圧よりも低い復圧目標圧力になると、給気弁１８を閉鎖してもよい。なお、復圧動作ｄ中、本実施例では、真空弁１３を閉鎖すると共に真空ポンプ１４を停止するが、場合により、真空弁１３を開放した状態で真空ポンプ１４の回転数を減少させたり、真空弁１３の開度を絞ったりしてもよい。また、復圧動作ｄ中、給気弁１８の開度を調整して、滅菌槽２内を徐々に復圧（復圧速度調整）してもよい。
【００４７】
いずれにしても、復圧動作ｄにおいて、滅菌槽２内へ空気を供給する際、その供給空気の絶対湿度を、乾燥手段５により下げることができる。滅菌槽２内への供給空気を乾燥空気とすることで、被滅菌物の乾燥を、迅速かつ確実に図ることができる。
【００４８】
減圧動作ｃと復圧動作ｄとを繰り返す際、復圧動作ｄ後に復圧状態を設定保持時間保持してから減圧動作ｃに移行してもよい。つまり、減圧動作ｃと、復圧動作ｄと、この復圧後の保持動作とを繰り返してもよい。復圧保持中、被滅菌物の表面温度を高めることができ、その後の減圧動作ｃによる真空乾燥を効果的に図ることができる。また、復圧動作ｄおよび保持動作では、減圧手段３を停止（または出力低減）でき、減圧手段３のランニングコスト（典型的には水封式真空ポンプ１４の電気代や水道代）の低減を図ることができる。
【００４９】
前述したとおり、本実施例では、乾燥工程において、減圧動作ｃと復圧動作ｄ（さらに場合により保持動作）を繰り返すが、この繰返し中、設定時間が経過すると、実行中の動作内容に関わらず、繰返しを終了するのがよい。つまり、設定時間が経過すると、減圧動作ｃまたは復圧動作ｄ（もしくは保持動作）のいずれを実行中でも、その実行を停止するのがよい。その際、設定時間経過時に実行中の動作（たとえば減圧動作ｃ中ならばその減圧動作）を実行途中でも直ちに終了してもよいし、その実行中の動作だけは完結させてもよい。いずれにしても、減圧動作ｃと復圧動作ｄ（さらに場合により保持動作）を繰返し中、設定時間が経過すると、実行中の動作内容に関わらず、繰返しを終了することで、蒸気滅菌装置１のトータルの運転時間を、所定に維持しやすい。
【００５０】
その後、最終的には、減圧手段３を停止して、復圧手段４により滅菌槽２内を大気圧まで復圧する。この際も、乾燥手段５により、滅菌槽２内へ乾燥空気を供給するのが好ましい。これにより、被滅菌物を確実に乾燥状態にして、一連の工程を終了することができる。
【００５１】
本発明の蒸気滅菌装置１は、前記実施例の構成（制御を含む）に限らず適宜変更可能である。特に、滅菌槽２、減圧手段３、復圧手段４、乾燥手段５、給蒸手段６、ドレン排出手段７、排気手段８および制御手段を備え、制御手段は、少なくとも、滅菌工程、排気工程および乾燥工程を順次に実行し、乾燥工程において、乾燥手段５により滅菌槽２内への供給空気の絶対湿度を下げるのであれば、その他の構造は適宜に変更可能である。
【００５２】
たとえば、乾燥工程において、減圧動作ｃと復圧動作ｄとを繰り返した後、給気弁１８を開放した状態で減圧手段３を作動し続けるブロー乾燥動作を、所定時間行ってもよい。この際も、乾燥手段５により、滅菌槽２内へ乾燥空気を供給するのが好ましい。ブロー乾燥動作では、復圧手段４により滅菌槽２内へ導入された空気（しかも乾燥手段５による乾燥空気）が、滅菌槽２内を対流し、減圧手段３により排出されることで、被滅菌物の乾燥を促すことができる。
【００５３】
さらに、乾燥工程において、減圧動作ｃと復圧動作ｄとを繰り返した後、最終真空動作を行ってから、前記ブロー乾燥動作へ移行してもよい。そして、最終真空動作では、給気弁１８を閉鎖した状態で、減圧手段３により滅菌槽２内を設定減圧時間だけ（好ましくは減圧手段３の能力限界まで）減圧し続けるか、設定減圧圧力まで減圧する。最終真空動作により、一層、確実で安定した真空乾燥を図ることができる。
【符号の説明】
【００５４】
１  蒸気滅菌装置
２  滅菌槽
３  減圧手段
４  復圧手段
５  乾燥手段
６  給蒸手段
７  ドレン排出手段
８  排気手段
９  蒸気ジャケット
１０  内缶
１１  外缶
１２  真空排気路
１３  真空弁
１４  真空ポンプ
１５  逆止弁
１６  給気路
１７  エアフィルタ
１８  給気弁
１９  逆止弁
２０  乾燥ボックス（冷却装置，圧縮装置）
２１  給蒸路
２２  給蒸弁
２３  ドレン排出路
２４  スチームトラップ
２５  逆止弁
２６  排気路
２７  排気弁
２８  逆止弁
２９  圧力センサ
３０  温度センサ
ａ  滅菌工程
ｂ  排気工程
ｃ〜ｅ  乾燥工程
ｃ  減圧動作
ｄ  復圧動作
【図１】
2018046879.tif 000003
【図２】
2018046879.tif 000004