(57)【要約】【課題】ユーザの待ち時間を短縮し得るようにする。【解決手段】印刷システム１では、ユーザ位置やユーザによるクラウド印刷処理の利用履歴を基に、当該ユーザが利用すると予想される店舗６の範囲を表す利用予想範囲を設定し、該利用予想範囲に含まれる店舗６のプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定して、予め画像データ等を送信して記憶させておく。印刷システム１では、利用予想範囲が適切に設定されることにより、極めて高い確率で、ユーザが該利用予想範囲内の店舗６を利用する。このため印刷システム１では、当該店舗６の対象プリンタ４Ｔが操作されて印刷処理を開始するときに、画像データの転送処理を改めて行うこと無く、既に受信した画像データを基に印刷処理を直ちに開始でき、該ユーザの待ち時間を大幅に短縮させることができる。【選択図】図１
2018097523.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の設置場所にそれぞれ設置された複数のプリンタと、ユーザにより持ち運ばれる端末装置と、管理装置とがネットワークを介して互いに接続された印刷システムであって、
前記端末装置は、
前記ユーザから画像データを媒体に印刷する指示を受け付ける操作部と、
現在位置を表す位置情報を生成する位置情報生成部と、
前記画像データ及び前記位置情報を印刷指示として前記ネットワーク経由で前記管理装置へ送信する通信部と
を具え、
前記管理装置は、
前記プリンタの設置場所を表す設置場所情報と、前記ネットワーク上で前記プリンタを特定するための特定情報とを対応付けて記憶するプリンタ情報記憶部と、
前記端末装置から前記ネットワークを介して前記印刷指示を受信する管理受信部と、
前記印刷指示の前記画像データ及び前記位置情報を記憶する印刷受付情報記憶部と、
前記印刷指示の前記位置情報を基に、前記ユーザが利用すると予想される範囲である利用予想範囲を決定する利用予想範囲決定部と、
前記プリンタ情報記憶部に記憶されている設置場所情報を基に、前記利用予想範囲に含まれる前記プリンタを選定して対象プリンタとする選定部と、
前記プリンタ情報記憶部において前記対象プリンタと対応付けて記憶された前記特定情報を用い、前記ネットワークを介して当該対象プリンタへ前記画像データを送信する管理送信部と
を具え、
前記プリンタは、
前記管理装置から前記ネットワークを介して前記画像データを受信するプリンタ通信部と、
前記ユーザの操作指示に基づき、前記画像データに基づいた画像を媒体に印刷する印刷部と
を具えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記管理装置は、前記ユーザが過去に前記画像データの印刷処理を行った履歴を記憶する履歴情報記憶部をさらに具え、
前記選定部は、前記履歴を基に、前記利用予想範囲に含まれ、且つ所定の履歴条件を満たす前記プリンタがある場合、該プリンタのみを前記対象プリンタとして選定する
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記履歴条件は、過去の利用頻度が所定の優先閾値よりも高いことである
ことを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記履歴条件は、他の前記プリンタと比較して、過去の利用頻度が最も高いことである
ことを特徴とする請求項２又は請求項３の何れかに記載の印刷システム。
【請求項５】
複数の前記プリンタは、複数種類の店舗系列を形成する複数の店舗の何れかにそれぞれ設置され、
前記プリンタ情報記憶部は、前記設置場所情報及び前記特定情報と対応付けて、前記店舗系列を表す店舗系列情報を記憶し、
前記履歴条件は、過去の利用頻度が所定の閾値よりも高い前記プリンタが設置されている前記店舗と同一の前記店舗系列に属する他の前記店舗に設置されていることである
ことを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記選定部は、前記履歴を基に、前記ユーザが直前に前記画像データの印刷処理を行った後の経過時間が所定の基準経過時間以内である場合、直前に前記画像データの印刷処理を行った前記プリンタを再び前記対象プリンタとして選定する
ことを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項７】
前記端末装置は、前記印刷指示を前記管理装置へ送信した後、前記位置情報生成部により新たに生成された前記位置情報を該管理装置へ送信し、
前記利用予想範囲決定部は、前記端末装置から受信した複数の前記位置情報を基に該端末装置が所定の基準距離以上移動していると判断した場合、移動後の前記位置情報を基に、新たな前記利用予想範囲を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項８】
前記利用予想範囲決定部は、前記端末装置から受信した複数の前記位置情報を基に該端末装置が所定の移動方向へ移動していると判断した場合、該移動方向側を他の方向よりも拡張した新たな前記利用予想範囲を決定する
ことを特徴とする請求項７に記載の印刷システム。
【請求項９】
前記管理装置は、前記利用予想範囲決定部により新たな前記利用予想範囲を決定した場合に、既に前記画像データが送信されており且つ当該新たな利用予想範囲から外れた前記プリンタに対し、該画像データの削除指示を送信する削除指示送信部
をさらに具えることを特徴とする請求項７に記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記プリンタは、前記ユーザの操作指示に基づいて前記画像データに基づいた画像を前記媒体に形成したことを表す印刷完了通知を前記ネットワーク経由で前記管理装置へ送信する印刷完了通知送信部をさらに具え、
前記管理装置は、前記印刷完了通知を受信した場合、前記画像データを送信した前記対象プリンタに対して前記画像データの削除指示を送信する削除指示送信部をさらに具える
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項１１】
前記プリンタは、前記画像データを受信してから所定の保存期間が経過した場合、前記ユーザの操作指示を受けたか否かに拘わらず、該画像データを削除する画像データ削除部をさらに具える
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷システムに関し、例えば店舗に設置されたプリンタを利用してユーザが印刷を行う場合に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷システムとしては、例えばコンビニエンスストア等の店舗に設置されたプリンタに対し、ユーザがスマートフォン等のモバイル端末から画像データを送信することにより、プリンタにおいてこの画像データに基づく画像を用紙等の媒体に印刷するものが提案されている。
【０００３】
また印刷システムとしては、例えばネットワーク（いわゆるクラウド）に接続されたサーバ装置を設けると共に、複数の店舗にそれぞれ設置されている複数のプリンタをこのネットワークにそれぞれ接続したものも提案されている（例えば、特許文献１参照）。この印刷システムでは、ユーザがモバイル端末等からネットワークを介してサーバ装置へ画像データ及び印刷要求を送信した後、該ユーザが何れかの店舗においてプリンタを操作すると、このプリンタへ画像データを送信することにより、該画像データに基づく画像を印刷することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１５−１１８５３３号公報（図２等）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、かかる構成の印刷システムでは、例えばユーザが店舗のプリンタに対して印刷処理を開始するための所定の操作を行い、画像データを印刷すべきプリンタが確定してから、サーバ装置やモバイル端末等から該プリンタに対して画像データを送信する、といった手順をとっていた。このため印刷システムでは、画像データの送信に時間を要するため、用紙に画像が印刷されるまでのユーザの待ち時間が比較的長くなってしまう、という問題があった。
【０００６】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、ユーザの待ち時間を短縮し得る印刷システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる課題を解決するため本発明の印刷システムにおいては、複数の設置場所にそれぞれ設置された複数のプリンタと、ユーザにより持ち運ばれる端末装置と、管理装置とがネットワークを介して互いに接続された印刷システムであって、端末装置は、ユーザから画像データを媒体に印刷する指示を受け付ける操作部と、現在位置を表す位置情報を生成する位置情報生成部と、画像データ及び位置情報を印刷指示としてネットワーク経由で管理装置へ送信する通信部とを設け、管理装置には、プリンタの設置場所を表す設置場所情報と、ネットワーク上でプリンタを特定するための特定情報とを対応付けて記憶するプリンタ情報記憶部と、端末装置からネットワークを介して印刷指示を受信する管理受信部と、印刷指示の画像データ及び位置情報を記憶する印刷受付情報記憶部と、印刷指示の位置情報を基に、ユーザが利用すると予想される範囲である利用予想範囲を決定する利用予想範囲決定部と、プリンタ情報記憶部に記憶されている設置場所情報を基に、利用予想範囲に含まれるプリンタを選定して対象プリンタとする選定部と、プリンタ情報記憶部において対象プリンタと対応付けて記憶された特定情報を用い、ネットワークを介して当該対象プリンタへ画像データを送信する管理送信部とを設け、プリンタには、管理装置からネットワークを介して画像データを受信するプリンタ通信部と、ユーザの操作指示に基づき、画像データに基づいた画像を媒体に印刷する印刷部とを設けるようにした。
【０００８】
本発明は、端末装置から得られる位置情報を用いて利用予想範囲を決定することにより、複数のプリンタのなかから、利用予想範囲内に設置されており該ユーザが利用する可能性が高いプリンタを選定して対象プリンタとし、管理装置から該対象プリンタへ画像データを送信することができる。これにより本発明では、ユーザが対象プリンタを操作可能な場所に到着して操作を開始してから画像データの印刷を開始するまでの待ち時間を格段に短縮若しくは排除できる。その一方で本発明は、ユーザにより利用される可能性が低い他のプリンタへ画像データを送信せずに済むため、無駄な通信トラフィックの発生や無用な記憶領域の占有等を排除できる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ユーザの待ち時間を短縮し得る印刷システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】印刷システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】モバイル端末の構成を示す略線的ブロック図である。
【図３】測位情報の構成を示す略線図である。
【図４】サーバ装置の構成を示す略線的ブロック図である。
【図５】プリンタの構成を示す略線的ブロック図である。
【図６】利用ログデータベースの構成を示す略線図である。
【図７】プリンタデータベースの構成を示す略線図である。
【図８】印刷受付情報テーブルの構成を示す略線図である。
【図９】クラウド印刷処理の全体シーケンスを示す略線図である。
【図１０】受付シーケンスを示す略線図である。
【図１１】送信シーケンスを示す略線図である。
【図１２】送信シーケンスを示す略線図である。
【図１３】ユーザ位置及び利用予想範囲を示す略線図である。
【図１４】印刷シーケンスを示す略線図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１２】
［１．画像形成システムの構成］
図１に示すように、本実施の形態による印刷システム１は、全体として、モバイル端末２、サーバ装置３及び複数のプリンタ４がネットワーク５を介して相互に接続された構成となっている。ネットワーク５は、例えばインターネットであり、クラウドとも呼ばれている。複数のプリンタ４は、複数の店舗６にそれぞれ設置されている。各店舗６は、例えばコンビニエンスストアであり、それぞれ所定の店舗系列７（７Ａ、７Ｂ、７Ｃ、…）に属している。
【００１３】
モバイル端末２は、無線基地局８との間で無線による通信処理を行う。この無線基地局８は、ネットワーク５との間で有線による通信処理を行い、さらに有線と無線との間で相互変換処理を行う。またモバイル端末２は、ＧＰＳ（Global Positioning System）衛星９から測位信号を受信することにより、現在位置を測位し得るようになっている。
【００１４】
この印刷システム１では、ユーザの操作に従ってモバイル端末２から画像データ等がサーバ装置３へ送信されると、該サーバ装置３からプリンタ４へ該画像データを送信する。続いて印刷システム１では、ユーザが店舗６に到着してプリンタ４を操作することにより、画像データに基づく画像が用紙に印刷されるようになっている。説明の都合上、以下では、印刷システム１を利用した印刷処理をクラウド印刷処理とも呼ぶ。
【００１５】
因みに印刷システム１では、複数のユーザがそれぞれ保有する複数のモバイル端末２が無線基地局８を介してネットワーク５と接続されている。ただし図１では、作図の都合上、１台のモバイル端末２のみを表している。
【００１６】
端末装置としてのモバイル端末２は、いわゆるスマートフォンやタブレット型端末のような、小型の携帯可能な情報処理装置となっている。このモバイル端末２は、所有するユーザにより容易に使用し得るように予め種々の設定がなされており、該ユーザにより様々な場所へ持ち運ばれて使用される。
【００１７】
モバイル端末２は、図２に示すように、制御部１１を中心に構成されている。制御部１１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）内部に有しており、記憶部１２から基本プログラムやアプリケーションプログラムのような種々のプログラムを読み出して適宜実行することにより種々の処理を行い、モバイル端末２を統括的に制御する。
【００１８】
記憶部１２は、不揮発性のＲＯＭ（Read Only Memory）やフラッシュメモリ、並びに揮発性のＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成されている。このうち不揮発性のＲＯＭやフラッシュメモリには、上述した基本プログラム等の他、モバイル端末２のユーザに対して一意に割り当てられたユーザＩＤや、サーバ装置３のネットワークアドレス等、種々の情報が記憶されている。またこのフラッシュメモリには、例えばユーザの操作に基づき、画像データや文書データ等の種々のデータがファイル形式で記憶されている。
【００１９】
通信部１３は、例えばＬＴＥ（Long Term Evolution）等の方式に準拠した無線通信、或いはＩＥＥＥ(Institute of Electrical and Electronics Engineers)８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮ（Local Area Network）により、無線基地局８（図１）との間で通信処理を行い、種々の情報を送受信する。すなわち通信部１３は、無線基地局８及びネットワーク５を介して、サーバ装置３及び複数のプリンタ４との間で種々の情報を送受信し得るようになっている。
【００２０】
因みに通信部１３は、例えばＩＳＯ（International Organization for Standardization）／ＩＥＣ（International Electrotechnical Commission）１４４４３、１５６９３、１８０９２又は２１４８１等の規格に準拠したＮＦＣ（Near Field Communication）と呼ばれる近距離無線通信も行い得るようになっている。
【００２１】
ＧＰＳ受信部１４は、ＧＰＳ衛星９（図１）から送信されてくるＧＰＳ信号を受信し、所定の演算処理を行うことにより、現在の位置を算出し（以下この処理を測位とも呼ぶ）、これを基に測位情報Ｍを生成して制御部１１へ供給する。この測位情報Ｍは、例えば図３に示すように、緯度及び経度により表される位置情報と、測位処理が行われた日時を表す日時情報とが含まれている。
【００２２】
表示操作部１５は、表示部１６及び操作部１７により構成されている。このうち表示部１６は、各種情報や操作入力用の画面を表示し、ユーザに視認させる。また操作部１７は、ユーザによる入力操作を受け付ける。実際上、モバイル端末２では、表示部１６に相当するＬＣＤ（Liquid Crystal Display）と操作部１７に相当するタッチセンサとが一体化され、タッチパネルを構成している。
【００２３】
管理装置としてのサーバ装置３は、一般的なコンピュータ装置と同様に構成されており、図４に示すように制御部２１、記憶部２２及び通信部２３を有している。制御部２１は、モバイル端末２の制御部１１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、記憶部２２から種々のプログラムを読み出して適宜実行することにより種々の処理を行い、サーバ装置３を統括的に制御する。また制御部２１は、記憶部２２から所定のプログラムを読み出して実行することにより、印刷キー生成部２４、利用予想範囲決定部２５及びプリンタ選定部２６といった複数の機能ブロックを内部に形成し、これらの機能ブロックにより種々の処理を行うようになっている（詳しくは後述する）。
【００２４】
記憶部２２は、モバイル端末２の記憶部１２と同様、不揮発性のＲＯＭやハードディスクドライブ、並びに揮発性のＲＡＭ等により構成されている。このうち不揮発性のＲＯＭやハードディスクドライブには、基本プログラムや各種アプリケーションプログラム等が記憶されている。また記憶部２２には、利用ログデータベース２７、プリンタデータベース２８及び印刷受付情報テーブル２９といった複数のデータベースやテーブル等が形成されており、それぞれに種々の情報を格納し得るようになっている（詳しくは後述する）。通信部２３は、例えばＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮにより、ネットワーク５（図１）を介してモバイル端末２及び各プリンタ４との間で種々の情報を送受信し得るようになっている。
【００２５】
プリンタ４は、画像形成装置とも呼ばれており、サーバ装置３等から画像データを取得した上で、ユーザ等から印刷を指示する操作を受け付けると、該画像データが表す画像を媒体としての用紙に形成するように、すなわち印刷するようになっている。このプリンタ４は、図５に示すように、制御部３１を中心に構成されている。制御部３１は、モバイル端末２の制御部１１（図２）等と同様に、図示しないＣＰＵを内部に有しており、記憶部３２から基本プログラムや印刷プログラムのような種々のプログラムを読み出して適宜実行することにより種々の処理を行い、プリンタ４を統括的に制御する。
【００２６】
記憶部３２は、モバイル端末２の記憶部１２と同様、不揮発性のＲＯＭやハードディスクドライブ、並びに揮発性のＲＡＭ等により構成されている。このうち不揮発性のＲＯＭやハードディスクドライブには、基本プログラムや各種アプリケーションプログラム等が記憶されている。また記憶部３２は、サーバ装置３からネットワーク５を介して画像データやこれに付随する情報が送信されてきた場合、これを記憶するようになっている。
【００２７】
通信部３３は、例えばＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮにより、ネットワーク５（図１）を介してモバイル端末２及びサーバ装置３との間で種々の情報を送受信し得るようになっている。操作パネル部３４は、モバイル端末２の表示操作部１５（図２）と同様のタッチパネルとなっており、各種情報や操作入力用の画面を表示する表示部と、ユーザによる操作入力を受け付ける操作部とにより構成されている。
【００２８】
印刷部３５は、図示しない露光装置や定着装置、及び用紙の搬送機構等を有している。印刷部３５は、搬送機構によって用紙を搬送すると共に、制御部３１から供給される画像データに基づき露光装置において露光処理を行うことによりトナー画像を形成し、このトナー画像を用紙に転写して、定着装置によってこのトナー画像を用紙に定着させることにより印刷を行う。
【００２９】
因みにモバイル端末２、サーバ装置３及びプリンタ４は、それぞれ内部に計時回路（図示せず）を有しており、この計時回路により現在の日付及び時刻を取得し得るようになっている。
【００３０】
［２．サーバ装置における各種データの格納］
ところでサーバ装置３（図４）は、上述したように、記憶部２２に利用ログデータベース２７、プリンタデータベース２８及び印刷受付情報テーブル２９といった複数のデータベースやテーブル等が形成されている。
【００３１】
このうち履歴情報記憶部としての利用ログデータベース２７は、モバイル端末２のユーザが印刷システム１を利用してプリンタ４によりクラウド印刷処理を行った履歴が格納されている。具体的に利用ログデータベース２７には、図６に示すように、「ユーザＩＤ」、「プリンタＩＤ」及び「利用日時」といった項目が設けられている。
【００３２】
「ユーザＩＤ」の項目には、モバイル端末２のユーザにそれぞれ一意に割り当てられたユーザＩＤが格納される。このユーザＩＤは、上述したように、各ユーザが保有する各モバイル端末２の記憶部１２に予め記憶されている。「プリンタＩＤ」の項目には、プリンタ４にそれぞれ一意に割り当てられたプリンタＩＤが格納される。このプリンタＩＤは、上述したように、各プリンタ４の記憶部３２に予め記憶されている。「利用日時」の項目には、ユーザによりクラウド印刷処理が利用された日付及び時刻が格納される。
【００３３】
すなわち利用ログデータベース２７には、クラウド印刷処理の履歴として、ユーザごとに、過去にクラウド印刷処理を利用した日時及び実際に利用したプリンタ４を表す情報がそれぞれ格納されている。このためサーバ装置３の制御部２１は、利用ログデータベース２７を参照することにより、例えば各ユーザが最後にクラウド印刷処理を利用した後の経過時間や、各ユーザのプリンタ４ごとの利用頻度等を知得することができる。
【００３４】
プリンタデータベース２８（図４）は、各プリンタ４の設置場所やネットワーク５上での場所を表す情報が格納されている。具体的にプリンタデータベース２８には、図７に示すように、「プリンタＩＤ」、「店舗系列」、「店舗位置」及び「ネットワークアドレス」といった項目が設けられている。
【００３５】
「プリンタＩＤ」の項目には、利用ログデータベース２７（図６）と同様、プリンタ４にそれぞれ一意に割り当てられたプリンタＩＤが格納される。「店舗系列」の項目には、店舗系列情報として、プリンタ４が設置された店舗６（図１）が属する店舗系列７を表す情報、例えば「○系列」や「△系列」等の文字列が格納される。「店舗位置」の項目には、設置場所情報として、プリンタ４が設置された店舗６の位置を表す緯度及び経度の値が格納される。「ネットワークアドレス」の項目には、ネットワーク５上においてプリンタ４に割り当てられた一意のネットワークアドレスが特定情報として格納される。
【００３６】
すなわちプリンタデータベース２８には、各プリンタ４について、現実世界及びネットワーク上でアクセスするための位置に関する情報や、店舗系列に関する情報等がそれぞれ格納されている。
【００３７】
印刷受付情報テーブル２９（図４）は、ユーザからクラウド印刷処理の指示（以下これを印刷指示と呼ぶ）を受け付けた場合における、その指示の内容や該ユーザに関する情報が格納されている。具体的に印刷受付情報テーブル２９には、図８に示すように、「ユーザＩＤ」、「ユーザ位置」、「測位日時」、「送信」、「最終送信位置」、「画像データ」、「プリンタＩＤ」、「印刷キー」及び「受付日時」といった項目が設けられている。
【００３８】
「ユーザＩＤ」の項目には、利用ログデータベース２７（図６）と同様、モバイル端末２のユーザにそれぞれ一意に割り当てられたユーザＩＤが格納される。「ユーザ位置」の項目には、モバイル端末２から送信される位置情報（詳しくは後述する）が格納される。「測位日時」の項目には、モバイル端末２から位置情報と共に送信される、測位処理が行われた日時が格納される。また印刷受付情報テーブル２９には、１件のクラウド印刷処理に対して、複数の「ユーザ位置」及び「測位日時」を格納し得るようになっている。「送信」欄は、「測位日時」と対応付けて、サーバ装置３からプリンタ４へ画像データ等を送信した日時を表す記号「＊」が格納される（詳しくは後述する）。
【００３９】
「画像データ」の項目には、モバイル端末２から送信された画像データのファイル名が格納される。この画像データは、ユーザがクラウド印刷処理により用紙に印刷することを所望する画像を表している。「プリンタＩＤ」の項目には、サーバ装置３から画像データ等が送信されたプリンタ４のプリンタＩＤが格納される。この「プリンタＩＤ」の項目には、複数のプリンタＩＤを格納し得るようになっている（詳しくは後述する）。
【００４０】
「印刷キー」の項目には、サーバ装置３により生成された印刷キーが格納される。この印刷キーは、一意の文字列であり、ユーザから新たに印刷指示を受け付ける度に生成され、該ユーザに通知される（詳しくは後述する）。すなわち印刷キーは、複数のユーザからそれぞれ指示される複数のクラウド印刷処理のなかから、所定のクラウド印刷処理を特定するための「鍵」となっている。「受付日時」の項目には、サーバ装置３がモバイル端末２からクラウド印刷処理の指示を受け付けた日時が格納される。
【００４１】
このように印刷受付情報テーブル２９には、クラウド印刷処理の指示に関して、指示を行ったユーザに関する情報や、画像データに関する情報、及び該画像データを送信したプリンタ４に関する情報等がそれぞれ格納されている。
【００４２】
［３．クラウド印刷処理のシーケンス］
ところで印刷システム１では、クラウド印刷処理を行う場合、図９にシーケンスチャートを示すように、モバイル端末２、サーバ装置３及びプリンタ４によりルーチンＲＴ１、ＲＴ２及びＲＴ３をそれぞれ実行し、相互に連係しながら、段階的に処理を進めていく。
【００４３】
すなわちモバイル端末２の制御部１１は、ユーザの操作指示に従い、所定のクラウド印刷ユーザアプリケーションを記憶部１２（図２）から読み出して実行することにより、ルーチンＲＴ１を実行する。サーバ装置３は、所定のクラウド印刷管理プログラムを記憶部２２（図４）から読み出して実行することにより、ルーチンＲＴ２を実行する。これにより制御部２１内には、印刷キー生成部２４、利用予想範囲決定部２５及びプリンタ選定部２６の各機能ブロックがそれぞれ形成される。プリンタ４は、所定のクラウド印刷プログラムを記憶部３２から読み出して実行することにより、ルーチンＲＴ３を実行する。
【００４４】
また印刷システム１では、クラウド印刷処理の全体シーケンスが、大きく分けて初段の受付シーケンスＱ１、次段の送信シーケンスＱ２及び最終段の印刷シーケンスＱ３といった３つのシーケンスにより構成されている。すなわちモバイル端末２、サーバ装置３及びプリンタ４は、受付シーケンスＱ１、送信シーケンスＱ２及び印刷シーケンスＱ３の各シーケンスにおいて、それぞれ必要に応じてサブルーチンを実行するようになっている。
【００４５】
［３−１．受付シーケンス］
初段の受付シーケンスＱ１では、モバイル端末２によりサブルーチンＳＲＴ１１が実行されると共に、サーバ装置３においてサブルーチンＳＲＴ１２が実行される。因みに受付シーケンスＱ１において、プリンタ４は殆ど関与しない。
【００４６】
具体的にモバイル端末２の制御部１１は、図１０に示すように、受付シーケンスＱ１においてサブルーチンＳＲＴ１１を開始し、ステップＳＰ１へ移る。ステップＳＰ１において制御部１１は、操作部１７（図２）によりユーザから画像データの印刷操作、すなわちクラウド印刷処理を開始する操作指示を受け付けて、次のステップＳＰ２へ移る。
【００４７】
ステップＳＰ２において制御部１１は、ＧＰＳ受信部１４（図２）により、ＧＰＳ衛星から受信したＧＰＳ信号を基に測位情報Ｍ（図３）を生成させ、これを取得して次のステップＳＰ３へ移る。この測位情報Ｍには、ユーザがクラウド印刷処理を開始する操作指示を行った時点における位置情報と、該測位情報を生成した日時を表す日時情報（以下これを測位日時と呼ぶ）とが含まれている。
【００４８】
ステップＳＰ３において制御部１１は、通信部１３（図２）から無線基地局８及びネットワーク５（図１）を介して、印刷指示としてユーザＩＤ、画像データ、位置情報及び測位日時を送信し、次のステップＳＰ４へ移る。これにより制御部１１は、サーバ装置３に対して、新たなクラウド印刷処理を行うための指示を与えたことになる。
【００４９】
ステップＳＰ４において制御部１１は、ＧＰＳ受信部１４（図２）による定期的な（例えば３分間ごとの）測位情報Ｍの取得、及びサーバ装置３への該測位情報Ｍ（すなわち位置情報及び測位日時）の定期的な送信を開始して、次のステップＳＰ５へ移る。これに応じてサーバ装置３の制御部２１は、印刷指示を受け付けた後にモバイル端末２から測位情報Ｍを受信した場合、印刷受付情報テーブル２９（図８）におけるユーザ位置及び測位日時の各項目に、位置情報及び測位日時を追加して格納するようになっている。
【００５０】
一方、サーバ装置３の制御部２１は、受付シーケンスＱ１においてサブルーチンＳＲＴ１２を開始し、ステップＳＰ１１へ移る。ステップＳＰ１１において制御部２１は、通信部２３（図４）により、モバイル端末２からネットワーク５等を介して印刷指示、すなわちユーザＩＤ、画像データ、位置情報及び測位日時を受信して、次のステップＳＰ１２へ移る。このとき制御部２１は、この印刷指示を受信した日時を受付日時とし、記憶部２２に一時的に記憶しておく。
【００５１】
ステップＳＰ１２において制御部２１は、受信したユーザＩＤ、画像データ、位置情報及び測位日時を、一時的に記憶している受付日時と共に、１件の印刷受付情報として記憶部２２の印刷受付情報テーブル２９（図８）に格納し、次のステップＳＰ１３へ移る。因みに「ユーザ位置」欄には、位置情報が格納される。ステップＳＰ１３において制御部２１は、印刷キー生成部２４（図４）により新たな一意の印刷キーを生成し、これを印刷受付情報テーブル２９（図８）の当該印刷受付情報における「印刷キー」の項目に格納して、次のステップＳＰ１４へ移る。これにより印刷システム１では、各印刷指示をこの印刷キーにより特定することができる。
【００５２】
ステップＳＰ１４において制御部２１は、通信部２３からネットワーク５等を介して、ステップＳＰ１３において生成した印刷キーをモバイル端末２へ送信した後、次のステップＳＰ１５へ移ってサブルーチンＳＲＴ１２を終了する。
【００５３】
これに応じてモバイル端末２の制御部１１は、ステップＳＰ５において、サーバ装置３からネットワーク５等を介して送信された印刷キーを通信部１３により受信し、記憶部１２に記憶させた後、次のステップＳＰ６へ移る。ステップＳＰ６において制御部１１は、受信した印刷キーを表示部１６（図２）に表示させることにより、ユーザに視認させた後、次のステップＳＰ７へ移ってサブルーチンＳＲＴ１１を終了する。
【００５４】
このように受付シーケンスＱ１では、ユーザの操作に基づき、モバイル端末２からサーバ装置３に対して印刷指示が送信されると、印刷受付情報テーブル２９（図８）に新たな印刷受付情報が記憶され、さらにサーバ装置３により印刷キーが発行されて、これがユーザに通知される。
【００５５】
［３−２．送信シーケンス］
次段の送信シーケンスＱ２では、サーバ装置３においてサブルーチンＳＲＴ２２が実行され、モバイル端末２及びプリンタ４において該サーバ装置３との間で比較的簡単な情報のやりとりが行われる。
【００５６】
具体的にサーバ装置３の制御部２１は、図１１及び図１２に示すように、送信シーケンスＱ２においてサブルーチンＳＲＴ２２を開始し、ステップＳＰ２１へ移る。ステップＳＰ２１において制御部２１は、受付シーケンスＱ１においてモバイル端末２から受け付けた印刷指示のユーザＩＤを検索キーとして、利用ログデータベース２７（図６）を検索し、次のステップＳＰ２２へ移る。
【００５７】
ステップＳＰ２２において制御部２１は、ユーザが過去にクラウド印刷処理を利用した履歴があるか否か、すなわち利用ログデータベース２７に該ユーザのユーザＩＤが登録されているか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは当該ユーザの履歴を基に、当該ユーザが利用する可能性が高い店舗６や店舗系列７（図１）を推定できる可能性があることを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ２３へ移る。
【００５８】
ステップＳＰ２３において制御部２１は、当該ユーザがクラウド印刷処理を前回利用した後の経過時間が１５分（以下これを基準経過時間とも呼ぶ）以内であるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは当該ユーザにクラウド印刷処理を連続的に複数回利用する意図があること、及びその時間間隔が比較的短いために、直前に利用した店舗６にそのまま滞在し続けている可能性が極めて高いことを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ２４へ移る。
【００５９】
ステップＳＰ２４において制御部２１は、利用予想範囲決定部２５（図４）及びプリンタ選定部２６により、利用ログデータベース２７（図６）を参照して、前回のクラウド印刷処理において利用したプリンタ４のプリンタＩＤを取得する。続いて制御部２１は、引き続き利用予想範囲決定部２５（図４）及びプリンタ選定部２６により、このプリンタ４を、画像データ等を予め送信する対象（以下このようなプリンタ４を対象プリンタ４Ｔとも呼ぶ）に設定して、次のステップＳＰ２９へ移る。これを換言すると、このとき制御部２１は、ユーザが利用すると予想される店舗６の範囲（以下これを利用予想範囲とも呼ぶ）を、直前に利用した店舗６のみを含む極めて狭い範囲に設定し、さらに当該利用予想範囲に含まれる唯一のプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定したと見なすこともできる。
【００６０】
一方、ステップＳＰ２３において否定結果が得られると、このことはユーザがクラウド印刷処理を前回利用してから十分な時間が経過しており、前回クラウド印刷処理を利用した店舗６から既に移動している可能性が高いことを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ２５へ移る。
【００６１】
ステップＳＰ２５において制御部２１は、当該ユーザの履歴におけるプリンタ４ごとの利用比率、すなわち店舗６（図１）ごとの利用比率を算出した上で、該利用比率が所定の優先閾値（例えば９０％）以上となるプリンタ４が設置された店舗６（以下これを優先店舗６Ｐと呼ぶ）があるか否かを判定する。説明の都合上、以下では、利用比率が優先閾値以上となるプリンタ４が設置された優先店舗６Ｐがあることを、履歴条件とも呼ぶ。
【００６２】
ここで肯定結果が得られると、このことは、例えば当該ユーザの自宅から近距離に優先店舗６Ｐが位置している等の理由により、クラウド印刷処理において他の店舗６よりも優先して該優先店舗６Ｐを利用しており、今回のクラウド印刷処理においても当該ユーザが該優先店舗６Ｐを利用する可能性が高いことを表している。換言すれば、このことは、当該ユーザによる優先店舗６Ｐのプリンタ４を利用したクラウド印刷処理の利用頻度が、他の各店舗６を利用する場合のそれぞれの利用頻度と比較して、最も高いことを表している。
【００６３】
またこのように優先店舗６Ｐの利用頻度が高いユーザは、当該優先店舗６Ｐに好意的な印象を有していると考えられ、当該優先店舗６Ｐが属する店舗系列７（以下これを優先店舗系列７Ｐと呼ぶ）に対しても、同様に好意的な印象を有していると考えられる。またこのようなユーザは、例えば優先店舗系列７Ｐに属する各店舗６のみにおいて利用可能なポイントカードや電子マネーカード等を所有している可能性も高い。このため当該ユーザは、例えば優先店舗６Ｐから遠く離れた場所でクラウド印刷処理を利用する場合、優先店舗系列７Ｐに属する他の店舗６を利用する可能性が高いと考えられる。このため制御部２１は、ステップＳＰ２５において肯定結果が得られると、次のステップＳＰ２６へ移る。
【００６４】
ステップＳＰ２６において制御部２１は、利用比率が優先閾値（例えば９０％）以上となるプリンタ４が設置された店舗６をユーザの優先店舗６Ｐに設定すると共に、当該優先店舗６Ｐが属する店舗系列７を優先店舗系列７Ｐに設定し、次のステップＳＰ２７へ移る。具体的に制御部２１は、プリンタデータベース２８（図７）に登録されている各プリンタ４のプリンタＩＤを、各店舗６を一意に表す識別子とみなし、優先店舗６Ｐに設置されているプリンタ４のプリンタＩＤを記憶部２２に記憶する。
【００６５】
ステップＳＰ２７において制御部２１は、優先店舗６Ｐとユーザの現在位置に相当するモバイル端末２との距離が比較的短いか否か、例えば当該距離が２［ｋｍ］以内であるか否かを判定する。具体的に制御部２１は、プリンタデータベース２８（図７）に登録されているプリンタ４の位置、すなわち該プリンタ４が設置されている優先店舗６Ｐの位置と、印刷受付情報テーブル２９（図８）に登録されているユーザ位置とを基に、両者の距離を算出し、これが２［ｋｍ］以内であるか否かを判定する。
【００６６】
ここで肯定結果が得られると、このことはユーザの現在位置が優先店舗６Ｐから比較的近い場所であり、該ユーザが該優先店舗６Ｐのプリンタ４においてクラウド印刷処理を利用する可能性が高いことを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ２８へ移る。
【００６７】
ステップＳＰ２８において制御部２１は、利用予想範囲決定部２５及びプリンタ選定部２６により、優先店舗６Ｐに設置されているプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定し、次のステップＳＰ２９へ移る。これを換言すると、このとき制御部２１では、ステップＳＰ２４の場合と同様、ユーザが利用すると予想される店舗６の範囲（すなわち利用予想範囲）を、優先店舗６Ｐのみを含む極めて狭い範囲に設定し、さらに当該利用予想範囲に含まれる唯一のプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定したと見なすこともできる。
【００６８】
ステップＳＰ２９において制御部２１は、対象プリンタ４Ｔへ画像データ及び印刷キーを送信し、次のステップＳＰ３０へ移る。すなわち制御部２１は、ユーザが未だにいずれのプリンタ４も操作しておらず、該ユーザが何れの店舗６において印刷処理を行う意図を有しているか判明していない段階において、予め画像データ等を対象プリンタ４Ｔへ送信しておくことになる。これに応じて対象プリンタ４Ｔの制御部３１（図５）は、サーバ装置３から受信した画像データ及び印刷キーを記憶部３２に記憶させる。
【００６９】
ここで対象プリンタ４Ｔは、今回のクラウド印刷処理においてユーザにより利用される可能性が極めて高い店舗６に設置されている。このため印刷システム１では、ユーザが当該店舗６に到着するよりも前に、サーバ装置３から対象プリンタ４Ｔへ画像データ等の送信を開始しておくことにより、当該ユーザが対象プリンタ４Ｔの操作を行うよりも前に、画像データ等の転送処理を完了することが期待できる。
【００７０】
また制御部２１は、ステップＳＰ２９において、印刷受付情報テーブル２９（図８）における「プリンタＩＤ」の項目に対象プリンタ４ＴのプリンタＩＤを格納する。これにより制御部２１は、後に印刷受付情報テーブル２９を参照した場合、「プリンタＩＤ」の項目を参照することにより、画像データ等を送信したプリンタ４を特定することができる。
【００７１】
さらに制御部２１は、印刷受付情報テーブル２９（図８）における最新の「測位日時」及び「ユーザ位置」と対応する「送信」項目に、記号「＊」を格納する。これにより制御部２１は、後に印刷受付情報テーブル２９を参照した場合、「送信」項目に記号「＊」が格納されている「ユーザ位置」を、対象プリンタ４Ｔへ画像データ等を送信したときのユーザ位置として認識することができる。
【００７２】
ステップＳＰ３０において制御部２１は、対象プリンタ４Ｔにおいてユーザにより印刷操作を受け付けたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部２１はこのステップＳＰ３０を繰り返すことにより、対象プリンタ４Ｔにおいてユーザにより印刷操作がなされるのを待ち受け、肯定結果が得られると、次のステップＳＰ４４（図１２）へ移ってサブルーチンＳＲＴ２２を終了する。
【００７３】
一方、ステップＳＰ２２（図１１）において否定結果が得られると、このことは当該ユーザがクラウド印刷処理を初めて利用する機会であるため、優先店舗６Ｐや優先店舗系列７Ｐの有無を判断できないことを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ３１（図１２）へ移る。
【００７４】
また、ステップＳＰ２５（図１１）において否定結果が得られると、このことは当該ユーザが過去にクラウド印刷処理を利用しているものの、特定の店舗６についての利用比率がそれほど高くないために、該ユーザにとって特定の気に入った店舗６や店舗系列７が存在しないことを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ３１（図１２）へ移る。
【００７５】
さらに、ステップＳＰ２７（図１１）において否定結果が得られると、このことは当該ユーザが優先的に利用する優先店舗６Ｐが存在するものの、当該ユーザの現在位置が該優先店舗６Ｐから十分に離れており（例えば２［ｋｍ］以上）、今回のクラウド印刷処理では該優先店舗６Ｐを利用する可能性が低いことを表している。このときも制御部２１は、次のステップＳＰ３１（図１２）へ移る。
【００７６】
ステップＳＰ３１において制御部２１は、利用予想範囲決定部２５（図４）により、図１３（Ａ）に示すように、この時点におけるユーザ位置Ｐから所定の距離Ｌ（例えば２［ｋｍ］）以内の範囲を、該ユーザが何れかの店舗６を利用すると予想される利用予想範囲ＡＲに決定し、次のステップＳＰ３２へ移る。
【００７７】
ステップＳＰ３２において制御部２１は、ステップＳＰ２６においてユーザの優先店舗６Ｐ及び優先店舗系列７Ｐが設定されたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、制御部２１は次のステップＳＰ３３へ移り、プリンタ選定部２６（図５）により、利用予想範囲内に存在し、且つ優先店舗系列７Ｐに属する各店舗６にそれぞれ設置されている全てのプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定し、次のステップＳＰ３５へ移る。
【００７８】
具体的に制御部２１は、プリンタデータベース２８に登録されている店舗位置及び店舗位置を基に、利用予想範囲内に存在し且つ店舗系列が優先店舗系列７ＰであるプリンタＩＤを抽出し、抽出されたプリンタＩＤにより表される各プリンタ４を全て対象プリンタ４Ｔに設定する。
【００７９】
一方、ステップＳＰ３２において否定結果が得られると、制御部２１は次のステップＳＰ３４へ移り、プリンタ選定部２６（図５）により、店舗系列７に関係無く、利用予想範囲内に存在する各店舗６にそれぞれ設置されている各プリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定し、次のステップＳＰ３５へ移る。
【００８０】
すなわち制御部２１は、ステップＳＰ３２、ＳＰ３３及びＳＰ３４において、ユーザに優先店舗系列７Ｐが設定されていれば該優先店舗系列７Ｐに限定した上で、設定されていなければ店舗系列７を限定せずに、利用予想範囲内に存在する全てのプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定する。
【００８１】
ステップＳＰ３５において制御部２１は、通信部２３（図４）により、全ての対象プリンタ４Ｔに対して画像データ及び印刷キーを送信して、次のステップＳＰ３６へ移る。このとき制御部２１は、ステップＳＰ２９の場合と同様、印刷受付情報テーブル２９（図８）における「プリンタＩＤ」の項目に対象プリンタ４ＴのプリンタＩＤを格納すると共に、最新の「測位日時」及び「ユーザ位置」と対応する「送信」項目に記号「＊」を格納する。
【００８２】
ステップＳＰ３６において制御部２１は、直前に対象プリンタ４Ｔに画像データ等を送信した時点からユーザが所定の基準距離（例えば２［ｋｍ］）以上移動したか否かを判定する。具体的に制御部２１は、まず印刷受付情報テーブル２９（図８）において、「送信」項目に記号「＊」が格納されており、且つ「測位日時」が最新である「ユーザ位置」を、直前に対象プリンタ４Ｔに画像データ等を送信した時点のユーザ位置（以下これを直前送信位置と呼ぶ）と判断する。次に制御部２１は、印刷受付情報テーブル２９から「測位日時」が最新である「ユーザ位置」を最新のユーザ位置と判断し、このユーザ位置と直前送信位置との距離を算出して、当該距離が２［ｋｍ］以上であるか否かを判定する。
【００８３】
ここで肯定結果が得られると、このことは、最後に対象プリンタ４Ｔを設定して画像データ等を送信した後に、ユーザが比較的長い距離を移動したことにより、ユーザが既存の対象プリンタ４Ｔを利用する可能性が低下しており、改めて対象プリンタ４Ｔを設定した上で、画像データ等を再び送信すべきであることを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ３７へ移る。
【００８４】
ステップＳＰ３７において制御部２１は、印刷受付情報テーブル２９（図８）において、「測位日時」が新しいものから順に所定数の「ユーザ位置」を読み出し、これを用いて周知の演算処理を行うことにより、ユーザの移動方向を算出し、次のステップＳＰ３８へ移る。ステップＳＰ３８において制御部２１は、例えば図１３（Ｂ）に示すように、最新のユーザ位置Ｐから所定の距離Ｌ（例えば２［ｋｍ］）以内の範囲を、ユーザの移動方向ＤＲに関して距離Ｌよりも長い距離Ｌ２（例えば４［ｋｍ］）までの範囲に拡張することにより、新たな利用予想範囲ＡＲを決定し、次のステップＳＰ３９へ移る。
【００８５】
その後制御部２１は、ステップＳＰ３９、ＳＰ４０、ＳＰ４１及びＳＰ４２において、上述したステップＳＰ３２、ＳＰ３３、ＳＰ３４及びＳＰ３５と同様の処理を行うことにより、新たな対象プリンタ４Ｔに画像データ等を送信し、次のステップＳＰ４３へ移る。
【００８６】
一方、ステップＳＰ３６において否定結果が得られた場合、このことは最後に対象プリンタ４Ｔへ画像データ等を送信してからのユーザの移動距離が比較的短いため、該対象プリンタ４Ｔの設置された店舗６へ該ユーザが移動して印刷操作を行う可能性が十分にあること、すなわち対象プリンタ４Ｔを設定し直す必要が無いことを表している。このとき制御部２１は、次のステップＳＰ４３へ移る。
【００８７】
ステップＳＰ４３において制御部２１は、ステップＳＰ３０（図１１）と同様、対象プリンタ４Ｔにおいてユーザにより印刷操作を受け付けたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部２１はステップＳＰ３６へ戻り、一連の処理を繰り返した上で、対象プリンタ４Ｔにおいてユーザにより印刷操作がなされるのを待ち受ける。一方、このステップＳＰ４３において肯定結果が得られると、制御部２１は次のステップＳＰ４４（図１２）へ移り、サブルーチンＳＲＴ２２を終了する。
【００８８】
このように送信シーケンスＱ２では、サーバ装置３の制御部２１により、ユーザの履歴や現在位置等を基に、優先店舗６Ｐの有無等を判断し、さらには利用予想範囲ＡＲを決定した上で、１又は複数の対象プリンタ４Ｔを設定し、当該対象プリンタ４Ｔに対して予め画像データ等を送信するようになっている。
【００８９】
［３−３．印刷シーケンス］
最終段の印刷シーケンスＱ３では、モバイル端末２、サーバ装置３及びプリンタ４において、サブルーチンＳＲＴ３１、ＳＲＴ３２及びＳＲＴ３３がそれぞれ実行される。具体的にプリンタ４の制御部３１は、図１４に示すように、印刷シーケンスＱ３においてサブルーチンＳＲＴ３３を開始し、ステップＳＰ５１へ移る。
【００９０】
ステップＳＰ５１において制御部３１は、ユーザにより操作パネル部３４（図５）を介して印刷操作を受け付けたか否かを判定する。具体的に制御部３１は、ユーザによって所定のメニュー画面に対する選択操作や入力操作等が適宜行われることにより、クラウド印刷処理を利用する指示がなされた上で、正しい印刷キーが入力されたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは正しい印刷キーを知っている正当なユーザにより画像データの印刷処理が指示されたことを表している。このとき制御部３１は、次のステップＳＰ５２へ移る。
【００９１】
ステップＳＰ５２において制御部３１は、記憶部３２から画像データを読み出し、印刷部３５（図５）によって印刷処理を行うことにより、該画像データに基づく画像を用紙に印刷し、次のステップＳＰ５３へ移る。このとき制御部３１は、予めサーバ装置３から画像データを受信して記憶部３２に記憶させているため、ユーザから操作指示を受け付けたときに、印刷部３５により直ちに印刷処理を開始させることができる。
【００９２】
ステップＳＰ５３において制御部３１は、印刷部３５（図５）による印刷処理を完了したことを表す印刷完了通知を、印刷完了通知送信部としての通信部３３からネットワーク５（図１）等を介してサーバ装置３へ送信した後、次のステップＳＰ５６へ移ってサブルーチンＳＲＴ３３を終了する。この印刷完了通知には、印刷キー、プリンタＩＤ及びユーザＩＤが含まれている。
【００９３】
これに応じてサーバ装置３の制御部２１は、サブルーチンＳＲＴ３２を開始してステップＳＰ６１へ移り、プリンタ４から印刷完了通知を受信して、次のステップＳＰ６２へ移る。ステップＳＰ６２において制御部２１は、ネットワーク５を介して、他のプリンタ４、すなわち画像データ等を送信した対象プリンタ４Ｔのうちユーザから該画像データの印刷が指示されず印刷処理を行わなかったものに対し、該画像データ等の削除指示を送信し、次のステップＳＰ６３へ移る。
【００９４】
因みに制御部２１は、印刷受付情報テーブル２９（図８）において、受信した印刷完了通知に含まれる印刷キーと対応付けられた印刷受付情報のうち、「プリンタＩＤ」項目に格納されている全てのプリンタＩＤを読み出し、印刷完了通知に含まれているプリンタＩＤを除外することにより、他のプリンタ４のプリンタＩＤを抽出することができる。
【００９５】
一方、印刷処理が行われなかった対象プリンタ４Ｔ、すなわち他のプリンタ４では、サブルーチンＳＲＴ３３のステップＳＰ５１において否定結果が得られる。このとき該プリンタ４の制御部３１は、ステップＳＰ５４へ移り、削除指示送信部として機能する通信部３３により、サーバ装置３からネットワーク５を介して画像データ等の削除指示を受信して、次のステップＳＰ５５へ移る。
【００９６】
ステップＳＰ５５において制御部３１は、画像データ削除部として機能することにより、記憶部３２に記憶している画像データ等のうち、削除指示により指示された印刷キー及びこれと対応付けられている画像データを該記憶部３２から削除した後、次のステップＳＰ５６へ移ってサブルーチンＳＲＴ３３を終了する。
【００９７】
またサーバ装置３の制御部２１は、ステップＳＰ６３において、印刷受付情報テーブル２９（図８）から、印刷完了通知に含まれていた印刷キーが対応付けられた印刷受付情報を削除すると共に、利用ログデータベース２７（図６）に新たな利用ログを登録して、次のステップＳＰ６４へ移る。このとき制御部２１は、利用ログデータベース２７（図６）に対し、印刷完了通知に含まれていたユーザＩＤと対応付けて、プリンタＩＤを格納すると共に、その時点における日時を「利用日時」の項目に格納する。
【００９８】
ステップＳＰ６４において制御部２１は、通信部２３（図４）からネットワーク５等を介して印刷完了通知をモバイル端末２へ通知した後、次のステップＳＰ６５へ移ってサブルーチンＳＲＴ３２を終了する。この印刷完了通知には、印刷キーが含まれている。
【００９９】
これに応じてモバイル端末２の制御部１１は、サブルーチンＳＲＴ３１を開始してステップＳＰ７１へ移り、サーバ装置３からネットワーク５等を介して送信された印刷完了通知を受信して、次のステップＳＰ７２へ移る。ステップＳＰ７２において制御部１１は、定期的に行っていた測位情報Ｍの取得及びサーバ装置３への定期的な送信を停止した後、次のステップＳＰ７３へ移ってサブルーチンＳＲＴ３１を終了する。
【０１００】
このように印刷シーケンスＱ３では、ユーザの操作に基づいてプリンタ４において印刷処理を行った上で、サーバ装置３において不要となった情報の削除や新たな利用ログの格納等を行い、さらに他のプリンタ４においても不要となった画像データ等を削除することにより、次のクラウド印刷処理に備えるようになっている。
【０１０１】
［４．効果等］
以上の構成において、本実施の形態による印刷システム１では、最新のユーザ位置又はユーザによるクラウド印刷処理の利用履歴を基に、当該ユーザが利用すると予想される店舗６の範囲を表す利用予想範囲ＡＲ（図１３（Ａ）及び（Ｂ））を設定するようにした。その上で印刷システム１では、この利用予想範囲ＡＲに含まれる店舗６のプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定し、ユーザにより操作が行われるよりも前に、すなわち何れのプリンタ４がユーザにより利用されるかが確定するよりも前に、予め画像データ等を該対象プリンタ４Ｔへ送信するようにした。
【０１０２】
このため印刷システム１では、多くの場合、ユーザにより対象プリンタ４Ｔが操作されて印刷処理を開始する時点で、既にサーバ装置３からの画像データ等の転送処理を完了できる。この場合、印刷システム１では、対象プリンタ４Ｔにおいてユーザから操作指示を受け付けると、印刷処理を直ちに開始できるので、該ユーザの待ち時間を大幅に短縮させることができる。
【０１０３】
これを他の観点から見ると、印刷システム１では、ユーザが何れかの店舗６においてプリンタ４を操作するまでは、該ユーザが利用するプリンタ４が未確定となっている。ここで印刷システム１では、仮に全てのプリンタ４に対して画像データ等を予め送信した場合、印刷処理において当該ユーザの待ち時間を確実に短縮し得るものの、サーバ装置３の処理負荷やネットワークトラフィックを無駄に増加させ、また他の全てのプリンタ４において記憶部３２を無駄に占有するため、極めて大きな弊害を発生してしまう。また印刷システム１では、利用予想範囲ＡＲが広すぎた場合にも、同様に大きな弊害を発生してしまう。
【０１０４】
そこで印刷システム１では、過去の履歴やユーザの現在位置等を基に、該ユーザに利用される可能性が高いと予想される範囲を利用予想範囲として設定した上で、該利用予想範囲に含まれる店舗６のプリンタ４のみを対象プリンタ４Ｔに設定して、画像データ等を予め送信するようにした。これにより印刷システム１では、印刷時にユーザの待ち時間を短縮させることと、サーバ装置３の処理負荷を最小限に抑えること、ネットワークトラフィックの増加を抑えること、及び他のプリンタ４における記憶部３２の占有を最小限に抑えることとを、極めて高い次元でバランスさせることができる。
【０１０５】
例えば印刷システム１では、ユーザが前回クラウド印刷処理を利用した後の経過時間が極めて短い段階で今回のクラウド印刷処理を利用する場合、当該ユーザが同一の店舗６に滞在し続けたまま、該クラウド印刷処理を連続的に利用する意思を有していると推測できる。そこで印刷システム１では、ユーザがクラウド印刷処理を前回利用した後の経過時間が１５分以内である場合、前回のクラウド印刷処理において利用した店舗６のみを含む極めて狭い範囲を利用予想範囲として、前回と同一のプリンタ４を今回の対象プリンタ４Ｔに設定する（ステップＳＰ２３及びＳＰ２４）。これにより印刷システム１では、今回のクラウド印刷処理において利用される可能性が極めて低い他の店舗６のプリンタ４に対し、画像データ等の無駄な送信を回避できる。これを換言すれば、印刷システム１では、このような状況において、最適な利用予想範囲を設定しているとも見なし得る。
【０１０６】
また印刷システム１では、ユーザの優先店舗６Ｐがあり、且つ該ユーザが該優先店舗６Ｐの近隣に位置している場合、今回のクラウド印刷処理においても該優先店舗６Ｐを利用する可能性が極めて高いと推測できる。そこで印刷システム１では、ユーザによるクラウド印刷の利用履歴から該ユーザの優先店舗６Ｐが存在すると判断し、且つユーザ位置からの距離が比較的短い場合、該優先店舗６Ｐのみを含む極めて狭い範囲を利用予想範囲とし、該優先店舗６Ｐのプリンタ４のみを対象プリンタ４Ｔに設定するようにした（ステップＳＰ２８）。この場合も印刷システム１では、最適な利用予想範囲を設定でき、画像データ等の不要な送信を回避することができる。
【０１０７】
さらに印刷システム１では、ユーザ位置から優先店舗６Ｐまでの距離が比較的遠い場合、該ユーザが該優先店舗６Ｐを利用する可能性は決して高くなく、寧ろ優先店舗系列７Ｐに属し、且つユーザ位置から比較的近い店舗６を利用する可能性が高いと推測できる。そこで印刷システム１では、ユーザ位置から優先店舗６Ｐまでの距離が比較的遠い場合、ユーザ位置から比較的近い距離範囲を利用予想範囲ＡＲに設定した上で（図１３（Ａ））、この利用予想範囲ＡＲ内に含まれ、且つ優先店舗系列７Ｐに属する店舗６のプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定するようにした（ステップＳＰ３３）。これにより印刷システム１では、ユーザ位置からの距離が比較的近くであっても、優先店舗系列７Ｐ以外の店舗６に設置されたプリンタ４に対して画像データ等を送信しないため、不要なトラフィックの発生等を効果的に回避できる。
【０１０８】
そのうえ印刷システム１では、対象プリンタ４Ｔを設定して画像データ等を送信した後、ユーザが比較的長い距離を移動した場合、ユーザの移動方向を算出した上で、この移動方向を他の方向よりも拡張した利用予想範囲ＡＲを設定し（図１３（Ｂ））、対象プリンタ４Ｔも再度設定して画像データ等を送信するようにした（ステップＳＰ３８）。これにより印刷システム１では、ユーザの移動方向に合わせた、すなわち該ユーザにより利用される可能性が高い利用予想範囲ＡＲにある店舗６のプリンタ４を、改めて対象プリンタ４Ｔに設定することができる。
【０１０９】
以上の構成によれば、印刷システム１では、ユーザ位置やユーザによるクラウド印刷処理の利用履歴を基に、当該ユーザが利用すると予想される店舗６の範囲を表す利用予想範囲を設定し、該利用予想範囲に含まれる店舗６のプリンタ４を対象プリンタ４Ｔに設定して、予め画像データ等を送信して記憶させておく。印刷システム１では、利用予想範囲が適切に設定されることにより、極めて高い確率で、ユーザが該利用予想範囲内の店舗６を利用する。このため印刷システム１では、当該店舗６の対象プリンタ４Ｔが操作されて印刷処理を開始するときに、画像データの転送処理を改めて行うこと無く、既に受信した画像データを基に印刷処理を直ちに開始でき、該ユーザの待ち時間を大幅に短縮させることができる。
【０１１０】
［５．他の実施の形態］
なお上述した実施の形態においては、サーバ装置３の記憶部２２に利用ログデータベース２７を設けることにより、ユーザによるクラウド印刷処理の利用履歴を記録しておき、その内容を基に優先店舗６Ｐの有無を判断した上で利用予想範囲を設定する場合について述べた（図４及び図６）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばクラウド印刷処理の利用履歴を使用せず、事前にユーザにより明示的に設定された優先店舗６Ｐや優先店舗系列７Ｐに関する情報を使用して利用予想範囲を設定しても良く、或いは例えばユーザ位置のみを基に利用予想範囲を設定しても良い。
【０１１１】
また上述した実施の形態においては、基準経過時間を１５分に設定し、ユーザがクラウド印刷処理を前回利用した後の経過時間が当該基準経過時間未満であった場合に、ユーザが同一の店舗６に滞在し続けていると判断する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、基準経過時間を例えば１０分や３０分等、任意の時間に設定しても良い。
【０１１２】
さらに上述した実施の形態においては、ユーザによるクラウド印刷処理の利用履歴を基に、利用比率が優先閾値（例えば９０％）以上である店舗６がある場合（すなわち履歴条件を満たす場合）に、該店舗６を優先店舗６Ｐとし、該優先店舗６Ｐが属する店舗系列７を優先店舗系列７Ｐとする場合について述べた（ステップＳＰ２５及びＳＰ２６）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば優先閾値を８０％や７０％等の他の値としても良く、さらには優先閾値を４０％等の比較的低い値に設定した上で、利用比率が高い方から上位２個の店舗６を何れも優先店舗６Ｐとする等、該優先店舗６Ｐを２個以上設定しても良い。或いは、優先閾値を設定せずに、利用頻度が相対的に最も高い店舗６や、利用頻度が高い方から複数個の店舗６をそれぞれ優先店舗６Ｐとしても良い。特に優先店舗６Ｐを複数設定する場合、優先店舗系列７Ｐも複数設定しても良い。
【０１１３】
さらに上述した実施の形態においては、ユーザによるプリンタ４ごとの利用頻度、すなわち店舗６ごとの利用頻度を基に優先店舗６Ｐを設定した上で、該優先店舗６Ｐが属する店舗系列７を優先店舗系列７Ｐとする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばユーザによる店舗系列７ごとの利用頻度を算出し、この利用頻度が所定の閾値を超える場合や相対的に他の店舗系列７の利用頻度よりも高い場合に、該店舗系列７を優先店舗系列７Ｐとしても良い。この場合、優先店舗６Ｐについては、設定しても良く、また設定しなくても良い。
【０１１４】
さらに上述した実施の形態においては、利用予想範囲を再度設定するか否かを判断するために、ユーザの移動距離と比較する基準距離を２［ｋｍ］とする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば基準距離を１［ｋｍ］や４［ｋｍ］等のような他の種々の距離としても良い。また本発明は、１回のクラウド印刷処理において利用予想範囲ＡＲ及び対象プリンタ４Ｔをそれぞれ１回のみ設定するように（すなわち再度設定しないように）しても良く、或いは所定時間ごとに利用予想範囲及び対象プリンタ４Ｔを再度設定するようにしても良い。
【０１１５】
また、一度対象プリンタ４Ｔとして設定された後に、ユーザの移動によって利用予想範囲ＡＲから外れたプリンタ４については、該利用予想範囲ＡＲから外れた段階で、ステップＳＰ６２と同様に、サーバ装置３から画像データ等の削除指示を送信して削除させても良い。
【０１１６】
さらに上述した実施の形態においては、ユーザが基準距離以上移動した場合に、移動方向を算出した上で、この移動方向を他の方向よりも拡張し、全体として楕円形状若しくは長円形状の利用予想範囲ＡＲを設定する場合について述べた（図１３（Ｂ））。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば図１３（Ｃ）に示すように、ユーザ位置Ｐを中心とした比較的短い距離Ｌ３を半径とする円と、このユーザ位置Ｐから移動方向ＤＲへ向けて所定の距離Ｌ４だけ離れた点を中心とした比較的長い距離Ｌ５を半径とする円と、両者に接する２本の接線とにより囲まれた範囲を利用予想範囲ＡＲとしても良い。或いは、図１３（Ｄ）に示すように、ユーザ位置Ｐを中心とした所定の距離Ｌを半径とする円と、該ユーザ位置Ｐを中心として距離Ｌよりも長い距離Ｌ２を半径とした移動方向を中心とする扇形とを組み合わせたような利用予想範囲ＡＲを設定しても良い。要は、ユーザ位置Ｐを中心とした移動方向側の部分が他の方向側の部分よりも拡張されていれば良い。さらには、ユーザの移動速度の大きさに応じて、他の方向に対する移動方向ＤＲの拡張度合を変化させても良い。
【０１１７】
さらに上述した実施の形態においては、モバイル端末２からサーバ装置３へ印刷指示を送信した後、測位情報Ｍを定期的に取得して該サーバ装置３へ定期的に送信するようにした場合について述べた（ステップＳＰ４）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば測位情報Ｍを定期的に取得するものの、前回サーバ装置３へ送信した時点から所定距離以上移動した段階で、次の測位情報Ｍをサーバ装置３へ送信するようにしても良い。これにより、モバイル端末２における最新の位置情報をサーバ装置３に通知しながら、測位情報を送信するための通信トラフィックの増加や印刷受付情報テーブル２９における記憶容量の増加を抑えることができる。
【０１１８】
さらに上述した実施の形態においては、プリンタ４における印刷処理の完了後に、サーバ装置３から他のプリンタ４へ削除指示が送信された場合に、他のプリンタ４に記憶されている画像データ等を削除する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばプリンタ４において画像データ等を受信してから所定の保存期間（例えば１２時間や３日間等）が経過した段階で、該プリンタ４や他のプリンタ４において該画像データの印刷処理が行われたか否かに拘わらず、該画像データ等を削除するようにしても良い。これにより、サーバ装置３において画像データ等の削除指示を行う必要が無く、またその管理をする必要もなくなる。
【０１１９】
さらに上述した実施の形態においては、利用予想範囲や対象プリンタ４Ｔに関する情報をモバイル端末２のユーザに対して特に通知しない場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばサーバ装置３から対象プリンタ４Ｔに画像データを送信した段階で、モバイル端末２に対して対象プリンタ４Ｔが設置された店舗６に関する情報を送信し、これをモバイル端末２の表示部１６に表示させてユーザに通知しても良い。この場合、画像データが既に送信されており転送処理を待つことなく印刷処理を開始できる店舗６をユーザに把握させることができ、このような店舗６をユーザに積極的に利用させることが期待できる。
【０１２０】
さらに上述した実施の形態においては、モバイル端末２からサーバ装置３へ印刷指示を送信する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばモバイル端末２のユーザがネットワーク５に接続された他のコンピュータ装置を使用してサーバ装置３へ印刷指示を送信しても良い。この場合、ユーザがコンピュータ装置を使用するときにユーザＩＤや所定のパスワード等を入力させる等して、モバイル端末２に記憶されているユーザＩＤと、印刷指示に含まれるユーザＩＤとを一致させれば良い。
【０１２１】
さらに上述した実施の形態においては、ユーザにプリンタ４の操作パネル部３４（図５）を操作させることにより、印刷キーを入力させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばプリンタ４の通信部３３において、モバイル端末２の通信部１３と同様のＮＦＣと呼ばれる近距離無線通信を行い得るようにし、該モバイル端末２からこの近距離無線通信により印刷キーを受信しても良い。
【０１２２】
さらに上述した実施の形態においては、サーバ装置３の制御部２１（図４）内において、所定のプログラムを実行することにより印刷キー生成部２４、利用予想範囲決定部２５及びプリンタ選定部２６の各機能ブロックをソフトウェアによって形成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばこれらの少なくとも一部をハードウェアによる回路として構成しても良い。
【０１２３】
さらに上述した実施の形態においては、クラウド印刷処理の受付を１件ごとに独立して取り扱い、同一ユーザによる複数件のクラウド印刷処理について特別な処理を行わない場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば同一ユーザによる複数件のクラウド印刷処理を受け付けた場合、１件目の画像データ等のみを対象プリンタ４Ｔへ送信しておき、ユーザが何れかのプリンタ４を操作して１件目の印刷処理を指示した後に、２件目以降の画像データ等を当該プリンタ４のみへ送信しても良い。これにより、画像データ等の無駄な送信処理を回避することができる。またこの場合、印刷処理を行う順序としては、指示を受け付けた順序と相違させても良い。例えば、画像データのサイズが最も小さいクラウド印刷処理を１件目として取り扱うことにより、複数の対象プリンタ４Ｔへ送信する画像データ等のサイズを最小限に抑えることができる。或いは、これと反対に、画像データのサイズが最も大きいクラウド印刷処理を１件目として取り扱うことにより、２件目以降の転送処理に要する時間を相対的に短縮でき、ユーザの待ち時間を短く抑えることができる。
【０１２４】
さらに上述した実施の形態においては、印刷機能のみを有するプリンタ４を各店舗６に設置する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば印刷機能に加えて原稿を読み取る読取機能や電話回線を用いた通信機能等を有することにより、プリンタに加えて複写機やファクシミリ装置、或いはイメージスキャナとしても機能するＭＦＰ（Multifunction Peripheral、複合機とも呼ばれる）を各店舗６に設置しても良い。
【０１２５】
さらに本発明は、上述した実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【０１２６】
さらに上述した実施の形態においては、複数のプリンタとしてのプリンタ４と、端末装置としてのモバイル端末２と、管理装置としてのサーバ装置３とがネットワーク５を介して互いに接続された印刷システム１を構成する場合について述べた。このうち端末装置としてのモバイル端末２には、操作部としての操作部１７と、位置情報生成部としてのＧＰＳ受信部と、通信部としての通信部１３とを設けた。また管理装置としてのサーバ装置３には、プリンタ情報記憶部としてのプリンタデータベース２８と、管理受信部及び管理送信部としての通信部２３と、印刷受付情報記憶部としての印刷受付情報テーブル２９と、利用予想範囲決定部としての利用予想範囲決定部２５と、選定部としてのプリンタ選定部２６と、管理送信部としての通信部２３とを設けた。さらにプリンタとしてのプリンタ４には、プリンタ通信部としての通信部３３と、印刷部としての印刷部３５とを設けた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる複数のプリンタと、端末装置と、管理装置とがネットワークを介して互いに接続された印刷システムを構成しても良い。このうち端末装置には、その他種々の構成でなる操作部と、位置情報生成部と、通信部とを設けることができる。また管理装置には、その他種々の構成でなるプリンタ情報記憶部と、管理受信部と、印刷受付情報記憶部と、利用予想範囲決定部と、選定部と、管理送信部とを設けることができる。さらにプリンタには、その他種々の構成でなるプリンタ通信部と、印刷部とを設けることができる。
【産業上の利用可能性】
【０１２７】
本発明は、例えば複数の店舗にそれぞれ設置されると共にネットワークに接続されたプリンタを利用して印刷処理を行う場合に利用できる。
【符号の説明】
【０１２８】
１……印刷システム、２……モバイル端末、３……サーバ装置、４……プリンタ、４Ｔ……対象プリンタ、５……ネットワーク、６……店舗、６Ｐ……優先店舗、７……店舗系列、７Ｐ……優先店舗系列、１１……制御部、１２……記憶部、１３……通信部、１４……ＧＰＳ受信部、１６……表示部、１７……操作部、２１……制御部、２２……記憶部、２３……通信部、２４……印刷キー生成部、２５……利用予想範囲決定部、２６……プリンタ選定部、２７……利用ログデータベース、２８……プリンタデータベース、２９……印刷受付情報テーブル、３１……制御部、３２……記憶部、３３……通信部、３４……操作パネル部、３５……印刷部、Ｐ……ユーザ位置、ＡＲ……利用予想範囲、ＤＲ……移動方向、Ｑ１……受付シーケンス、Ｑ２……送信シーケンス、Ｑ３……印刷シーケンス。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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