(57)【要約】【課題】中間転写ベルトの抵抗低下を適切に検出し、中間転写ベルトの抵抗低下に起因する画像不良の発生を抑制できる画像形成装置の提供。【解決手段】一次転写部に目標電流を流して第一パッチトナー像を中間転写ベルトに転写させ（Ｓ４）、また一次転写部に目標電流よりも大きい電流を流して第二パッチトナー像を中間転写ベルトに転写させる（Ｓ５）。これら第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差は（Ｓ６）、中間転写ベルトの抵抗が低下するにつれて小さくなる。この濃度差は、中間転写ベルトと感光ドラムとの間で生じる放電の大きさに左右される。また、放電の大きさは中間転写ベルトの抵抗に影響される。従って、上記の濃度差を用いて中間転写ベルトの抵抗低下を適切に検出でき、それに応じて画像形成条件を変更したりアラーム表示したりすることによって（Ｓ１１、Ｓ１２）、中間転写ベルトの抵抗低下に起因する画像不良の発生を抑制できる。【選択図】図５
2018124477.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持して回転する像担持体と、
導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、
前記像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な転写部材と、
前記転写部材に電圧を印加する転写電源と、
前記転写部材に流れる電流を検出する電流検出手段と、
前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、
前記像担持体にパッチトナー像を形成し、前記パッチトナー像を前記転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第一パッチの濃度と、前記パッチトナー像を前記転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記前回の画像形成時の画像形成条件に対して条件変更を行うモードを実行可能な制御手段と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記像担持体を露光して静電潜像を形成する露光手段を備え、
前記制御手段は、前記前回の画像形成時に露光させた露光強度よりも露光強度を小さくするように前記画像形成条件を変更する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
トナー像を担持して回転する第一像担持体と、
移動可能に設けられ、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、
前記第一像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に回転可能に設けられ、トナー像を担持可能な第二像担持体と、
前記第一像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第一像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第一転写部材と、
前記第二像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第二像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第二転写部材と、
前記第一転写部材に電圧を印加する第一転写電源と、
前記第二転写部材に電圧を印加する第二転写電源と、
前記第一転写部材に流れる電流を検出する第一電流検出手段と、
前記第二転写部材に流れる電流を検出する第二電流検出手段と、
前記第二像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に設けられ、前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、
前記第一像担持体にパッチトナー像を形成し、前記第一転写部材により前記パッチトナー像を前記中間転写ベルトに転写させ、前記第二転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記第二転写部材を通過させた第一パッチの濃度と、前記第二転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記第二転写部材を通過させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記前回の画像形成時の画像形成条件に対して条件変更を行うモードを実行可能な制御手段と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記第一像担持体を露光して静電潜像を形成する第一露光手段と、
前記第二像担持体を露光して静電潜像を形成する第二露光手段と、を備え、
前記制御手段は、前記前回の画像形成時に露光させた露光強度よりも小さい露光強度で露光させるように前記画像形成条件を変更する、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第一パッチの濃度と前記第二パッチの濃度の濃度差が閾値以下である場合に、前記画像形成条件を変更する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記閾値は、前記中間転写ベルトが初期状態のときの前記第一パッチと前記第二パッチとの濃度差よりも小さい、
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記前回の画像形成時に設定されていた目標電流よりも目標電流を高くするように前記画像形成条件を変更する、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
電圧の印加により前記中間転写ベルト上のトナー像を記録材に二次転写する二次転写部材と、
前記二次転写部材に電圧を印加する二次転写電源と、を備え、
前記制御手段は、前記二次転写部材に印加する電圧を前記前回の画像形成時に印加した電圧よりも低くするように前記画像形成条件を変更する、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
報知手段と、
トナー像を担持して回転する像担持体と、
交換可能に設けられ、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、
前記像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な転写部材と、
前記転写部材に電圧を印加する転写電源と、
前記転写部材に流れる電流を検出する電流検出手段と、
前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、
前記像担持体にパッチトナー像を形成し、前記パッチトナー像を前記転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第一パッチの濃度と、前記パッチトナー像を前記転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記中間転写ベルトの交換を促すように前記報知手段に報知させるモードを実行可能な制御手段と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
報知手段と、
トナー像を担持して回転する第一像担持体と、
交換可能且つ移動可能に設けられ、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、
前記第一像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に回転可能に設けられ、トナー像を担持可能な第二像担持体と、
前記第一像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第一像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第一転写部材と、
前記第二像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第二像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第二転写部材と、
前記第一転写部材に電圧を印加する第一転写電源と、
前記第二転写部材に電圧を印加する第二転写電源と、
前記第一転写部材に流れる電流を検出する第一電流検出手段と、
前記第二転写部材に流れる電流を検出する第二電流検出手段と、
前記第二像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に設けられ、前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、
前記第一像担持体にパッチトナー像を形成し、前記第一転写部材により前記パッチトナー像を前記中間転写ベルトに転写させ、前記第二転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記第二転写部材を通過させた第一パッチの濃度と、前記第二転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記第二転写部材を通過させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記中間転写ベルトの交換を促すように前記報知手段に報知させるモードを実行可能な制御手段と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記第一パッチの濃度と前記第二パッチの濃度の濃度差が閾値以下である場合に、前記中間転写ベルトの交換を促すように報知させる、
ことを特徴とする請求項９又は１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記閾値は、前記中間転写ベルトが初期状態のときの前記第一パッチと前記第二パッチとの濃度差よりも小さい、
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御手段は、前記第一パッチと前記第二パッチとの濃度差が第一閾値以下である場合に前記中間転写ベルトの交換を促すように報知させ、前記第一閾値よりも大きい第二閾値以下であり且つ前記第一閾値よりも大きい場合に前記前回の画像形成時の画像形成条件に対して条件変更を行う、
ことを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御手段は、画像形成時に画像形成時間に関する情報が所定値を超える度に前記モードを実行する、
ことを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記画像形成時間に関する情報は、画像形成した記録材の枚数である、
ことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真技術を用いたプリンタ、複写機、ファクシミリあるいは複合機などの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、感光ドラムに形成したトナー像を一次転写部で中間転写ベルトに一次転写し、さらに中間転写ベルトに一次転写したトナー像を二次転写部で記録材へと二次転写する、中間転写方式の画像形成装置が知られている。こうした画像形成装置では、ポリイミド（ＰＩ）やポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）などの樹脂に、カーボンブラックなどの導電剤を分散させた樹脂ベルトが中間転写ベルト（単にベルトとも呼ぶ）に用いられている。ただし、こうした中間転写ベルトは二次転写電圧などの高い電圧が繰り返し印加されると、樹脂が変質し、ベルトの電気抵抗（以下、単に抵抗と呼ぶ）が低下し得る。ベルトの抵抗が低下したにも関わらず、抵抗低下前と同じ前回の画像形成時の画像形成条件のまま画像形成を行うと、ベルトの抵抗低下に起因する白抜けや濃度ムラなどの画像不良が生じやすい。
【０００３】
そこで、従来では二次転写電圧（あるいは一次転写電圧）の累計印加時間に従ってベルトの抵抗低下を予測し、この予測に基づいて画像形成条件の変更やベルト交換の報知等を行うことができるようにしている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１‐３３８２７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述のように、従来では中間転写ベルトにかかる高圧の累計印加時間に従ってベルトの抵抗低下を予測していた。しかしながら、ベルトの抵抗は二次転写電圧（あるいは一次転写電圧）以外にも様々な要因により低下し得る。それ故、二次転写電圧の累計印加時間だけによっては、ベルトの抵抗低下を適切に検出し難く、その結果として上記したような画像不良が生じることが多々あった。
【０００６】
これに対し、例えば一次転写電圧の印加に伴い一次転写部に流れる一次転写電流と、印加した一次転写電圧との電圧電流関係に基づいて、ベルトの抵抗低下を検出することが考えられる。しかし、一次転写電流はベルトの抵抗だけでなく一次転写部材の抵抗にも影響されるが故に、上記の電圧電流関係からベルトの抵抗低下を適切に検出することは難しい。
【０００７】
本発明は上述の問題に鑑みてなされたもので、中間転写ベルトの抵抗低下を適切に検出でき、もって中間転写ベルトの抵抗低下に起因する画像不良を生じ難くすることができる画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、トナー像を担持して回転する像担持体と、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、前記像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な転写部材と、前記転写部材に電圧を印加する転写電源と、前記転写部材に流れる電流を検出する電流検出手段と、前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、前記像担持体にパッチトナー像を形成し、前記パッチトナー像を前記転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第一パッチの濃度と、前記パッチトナー像を前記転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記前回の画像形成時の画像形成条件に対して条件変更を行うモードを実行可能な制御手段と、を備える、ことを特徴とする。
【０００９】
本発明の画像形成装置は、トナー像を担持して回転する第一像担持体と、移動可能に設けられ、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、前記第一像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に回転可能に設けられ、トナー像を担持可能な第二像担持体と、前記第一像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第一像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第一転写部材と、前記第二像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第二像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第二転写部材と、前記第一転写部材に電圧を印加する第一転写電源と、前記第二転写部材に電圧を印加する第二転写電源と、前記第一転写部材に流れる電流を検出する第一電流検出手段と、前記第二転写部材に流れる電流を検出する第二電流検出手段と、前記第二像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に設けられ、前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、前記第一像担持体にパッチトナー像を形成し、前記第一転写部材により前記パッチトナー像を前記中間転写ベルトに転写させ、前記第二転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記第二転写部材を通過させた第一パッチの濃度と、前記第二転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記第二転写部材を通過させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記前回の画像形成時の画像形成条件に対して条件変更を行うモードを実行可能な制御手段と、を備える、ことを特徴とする。
【００１０】
本発明の画像形成装置は、報知手段と、トナー像を担持して回転する像担持体と、交換可能に設けられ、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、前記像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な転写部材と、前記転写部材に電圧を印加する転写電源と、前記転写部材に流れる電流を検出する電流検出手段と、前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、前記像担持体にパッチトナー像を形成し、前記パッチトナー像を前記転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第一パッチの濃度と、前記パッチトナー像を前記転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記中間転写ベルトに転写させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記中間転写ベルトの交換を促すように前記報知手段に報知させるモードを実行可能な制御手段と、を備える、ことを特徴とする。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、報知手段と、トナー像を担持して回転する第一像担持体と、交換可能且つ移動可能に設けられ、導電剤を含む樹脂で形成されている中間転写ベルトと、前記第一像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に回転可能に設けられ、トナー像を担持可能な第二像担持体と、前記第一像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第一像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第一転写部材と、前記第二像担持体とによって前記中間転写ベルトを挟持するように前記中間転写ベルトに当接し、電圧の印加により前記第二像担持体上のトナー像を前記中間転写ベルトに転写可能な第二転写部材と、前記第一転写部材に電圧を印加する第一転写電源と、前記第二転写部材に電圧を印加する第二転写電源と、前記第一転写部材に流れる電流を検出する第一電流検出手段と、前記第二転写部材に流れる電流を検出する第二電流検出手段と、前記第二像担持体よりも前記中間転写ベルトの移動方向下流側に設けられ、前記中間転写ベルト上のトナー像の濃度を検出するための濃度検出手段と、前記第一像担持体にパッチトナー像を形成し、前記第一転写部材により前記パッチトナー像を前記中間転写ベルトに転写させ、前記第二転写部材に前回の画像形成時に設定されていた目標電流を流して前記第二転写部材を通過させた第一パッチの濃度と、前記第二転写部材に前記目標電流よりも大きい電流を流して前記第二転写部材を通過させた第二パッチの濃度とに基づいて、前記中間転写ベルトの交換を促すように前記報知手段に報知させるモードを実行可能な制御手段と、を備える、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、中間転写ベルトの抵抗低下を適切に検出できるようになることから、もって中間転写ベルトの抵抗低下に起因する画像不良の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略構成図。
【図２】光学センサの構成を示す模式図。
【図３】光学センサによる濃度検出について説明するための図。
【図４】中間転写ベルトの抵抗低下を検出する検出制御系の制御ブロック図。
【図５】第一実施形態の条件変更制御を示すフローチャート。
【図６】ＡＴＶＣ制御における電圧電流関係を示すグラフ。
【図７】濃度補正制御時に中間転写ベルトに転写される多諧調パッチを示す模式図。
【図８】露光装置の露光強度（出力）と多諧調パッチの濃度との関係を示すグラフ。
【図９】初期濃度差を１に規格化した場合における、パッチトナー像の濃度差と中間転写ベルトの抵抗との関係を示すグラフ。
【図１０】初期状態の中間転写ベルトにおける転写効率（又はトナー残量）と一次転写電流との関係を示すグラフ。
【図１１】初期状態よりも抵抗が低下した中間転写ベルトにおける転写効率（又はトナー残量）と一次転写電流との関係を示すグラフ。
【図１２】中間転写ベルトの抵抗低下によるパッチトナー像の濃度変動について説明する模式図。
【図１３】第二実施形態の条件変更制御を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
＜第一実施形態＞
以下、第一実施形態の画像形成装置について説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の構成を図１を用いて説明する。図１に示す画像形成装置１は、中間転写ベルト５６に沿ってイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄを複数設けたタンデム型の中間転写方式のフルカラープリンタである。
【００１５】
画像形成部Ｐａでは、感光ドラム５０ａにイエロートナー像が形成されて中間転写ベルト５６に一次転写される。画像形成部Ｐｂでは、感光ドラム５０ｂにマゼンタトナー像が形成されて中間転写ベルト上のイエロートナー像に重ねて転写される。画像形成部Ｐｃ、Ｐｄでは、感光ドラム５０ｃ、５０ｄにそれぞれシアントナー像、ブラックトナー像が形成されて中間転写ベルト５６に順次重ねて転写される。感光ドラム５０ａ〜５０ｄはトナー像を担持可能で、トナー像を担持して回転可能に設けられている。
【００１６】
記録材Ｐ（用紙、ＯＨＰシートなどのシート材など）は、不図示の記録材カセットから取り出されて、レジストローラ６６へ送り出される。レジストローラ６６は、中間転写ベルト５６のトナー像にタイミングをあわせて二次転写部Ｔ２へ記録材Ｐを送り出す。二次転写部Ｔ２で四色のトナー像を二次転写された記録材Ｐは定着装置６９へ送り込まれ、加熱加圧を受けることにより記録材上のトナー像が加熱され記録材Ｐに定着される。
【００１７】
＜画像形成部＞
画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄは、現像装置５３ａ、５３ｂ、５３ｃ、５３ｄで用いるトナーの色がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックと異なる以外はほぼ同様に構成される。そこで、以下では、画像形成部Ｐｄについて詳細に説明し、画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃについては、記号末尾のｄをａ、ｂ、ｃに読み替えて説明されるものとする。
【００１８】
画像形成部Ｐｄは、感光ドラム５０ｄを囲んで、帯電装置５１ｄ、露光装置５２ｄ、現像装置５３ｄ、一次転写ローラ５４ｄ、及びドラムクリーニング装置５５ｄが配置されている。像担持体（第一像担持体、第二像担持体）としての感光ドラム５０ｄは、装置本体に回転可能に支持されたドラム状の電子写真感光体であって、不図示のモータにより所定のプロセススピードで図中矢印Ｒ１方向に回転する。
【００１９】
帯電装置５１ｄは、不図示の電源により負極性の直流電圧に交流電圧を重畳した帯電電圧が印加されることで、感光ドラム５０ｄの表面を一様な負極性の暗部電位に帯電させる。露光手段（第一露光手段、第二露光手段）としての露光装置５２ｄは、各色の分解色画像を展開した走査線画像データをＯＮ−ＯＦＦ変調したレーザービームを回転ミラーで走査して、帯電した感光ドラム５０ｄの表面に静電潜像を形成する。現像装置５３ｄは不図示の電源による現像電圧の印加に伴い、負極性に帯電させたトナーを感光ドラム５０ｄに供給して静電潜像をトナー像に現像する。
【００２０】
転写部材（第一転写部材、第二転写部材）としての一次転写ローラ５４ｄは中間転写ベルト５６を挟持するように感光ドラム５０ｄに対向配置され、中間転写ベルト５６を押圧して感光ドラム５０ｄと中間転写ベルト５６との間に一次転写部Ｔ１を形成する。一次転写ローラ５４ｄは感光ドラム５０ｄに対し、例えば中間転写ベルト５６の移動方向下流側にオフセット配置され得る。正極性の一次転写電圧が一次転写ローラ５４ｄに印加され、一次転写部Ｔ１に一次転写電流が流れることにより、一次転写ローラ５４ｄは感光ドラム上（像担持体上）の負極性に帯電されたトナー像を中間転写ベルト５６に転写可能である。一次転写ローラ５４ｄは、例えば直径８ｍｍの芯金にＡｓｋｅｒ‐Ｃ硬度が２１°のイオン導電系発泡ゴム（ＮＢＲゴムなど）の弾性層が積層されて形成された導電スポンジゴムローラである。一次転写ローラ５４ｄは、例えば外径が１６ｍｍに形成される。中間転写ベルト５６に対する一次転写ローラ５４ｄの圧接方法としては、図示を省略したが、ローラ軸受けにバネを設け、ローラ軸受けごと中間転写ベルト５６に押圧させる構成としてよい。本実施形態の場合、バネ圧は例えば約１０００ｇｆである。
【００２１】
ドラムクリーニング装置５５ｄは、感光ドラム５０ｄにクリーニングブレードを摺擦して、一次転写後に感光ドラム上に残る一次転写残トナーなどを回収する。
【００２２】
中間転写ベルト５６は装置本体に交換可能に設けられ、感光ドラム５０ａ〜５０ｄに当接して移動可能である。中間転写ベルト５６は、例えばポリイミド（ＰＩ）やポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）などの樹脂にカーボンブラックなどの導電剤を分散させて無端状に形成された、厚みが例えば４０〜６０μｍ程度のフィルム状の樹脂ベルトである。本実施形態では中間転写ベルト５６として、初期状態で表面抵抗率が例えば１．０Ｅ＋１２〜１．０Ｅ＋１０Ω／□となるように抵抗調整されているものを用いた。こうした中間転写ベルト５６は、既に述べたように、二次転写電圧の繰り返しの印加により劣化し、抵抗が低下する。なお、中間転写ベルト５６の周長（一周分の移動方向長さ）は例えば８５０ｍｍである。
【００２３】
なお、本明細書において、初期状態の中間転写ベルト５６とは、未だ画像形成に供されたことがない（詳しくは一次転写電圧や二次転写電圧が印加されたことがない）新品のベルトを言う。言い換えれば、抵抗低下が生じておらずに、表面抵抗率が最も高い状態のままのベルトである。
【００２４】
中間転写ベルト５６は、テンションローラ６０、アイドラローラ６１、二次転写内ローラ６２及び駆動ローラ６３等の複数のローラによって回転可能に張架されている。テンションローラ６０は加圧バネを有し、この加圧バネの付勢力によって中間転写ベルト５６を内側から外側に向かって付勢することで、中間転写ベルト５６に例えば５ｋｇｆ程度の張力を付与している。アイドラローラ６１は、中間転写ベルト５６の回転にあわせて従動回転する。二次転写内ローラ６２は、金属の芯金にＡｓｋｅｒ‐Ｃ硬度が７０°のＥＰＤＭゴム等の弾性層が積層され形成されたものである。二次転写内ローラ６２は、例えば直径１３ｍｍ、ゴム厚０．５ｍｍに形成される。駆動ローラ６３は、中間転写ベルト５６を図中矢印Ｒ２方向に例えば２００ｍｍ／ｓｅｃの回転速度で定常回転させる。
【００２５】
中間転写ベルト５６に転写された四色のトナー像は、二次転写部Ｔ２に搬送されて記録材Ｐへ一括二次転写される。二次転写部Ｔ２は、二次転写内ローラ６２に張架された中間転写ベルト５６に二次転写外ローラ６４を圧接して形成される記録材Ｐへのトナー像転写ニップ部である。二次転写外ローラ６４は二次転写内ローラ６２に対し、例えば中間転写ベルト５６の移動方向上流側にオフセット配置され得る。二次転写部材としての二次転写外ローラ６４はＮＢＲゴムやＥＰＤＭゴム等からなる弾性層が金属の芯金の外周に積層され形成されたものであり、例えば直径が１８ｍｍに形成される。
【００２６】
二次転写部Ｔ２では、二次転写外ローラ６４に二次転写電圧が印加されることで、トナー像が中間転写ベルト５６から記録材Ｐへ二次転写される。二次転写電圧は、二次転写電源３２０によって印加される。二次転写電圧が印加される際に、レジストローラ６６は、中間転写ベルト５６に一次転写されたトナー像が二次転写部Ｔ２を通るのに同期させて、記録材Ｐを二次転写部Ｔ２に搬送する。
【００２７】
二次転写部Ｔ２によって四色のトナー像を二次転写された記録材Ｐは、定着装置６９へ搬送される。定着装置６９は、記録材Ｐを搬送しつつ加熱、加圧して記録材Ｐにトナー像を定着させる。定着装置６９によりトナー像の定着された記録材Ｐは、機体外へ排出される。なお、二次転写後に中間転写ベルト５６に残留する二次転写残トナー等は、中間転写ベルトクリーニング装置６５が中間転写ベルト５６を摺擦することにより除去される。
【００２８】
なお、本実施形態において、一次転写ローラ５４ａ〜５４ｄと二次転写外ローラ６４は、例えば温度が２３℃、湿度が５０％の環境下で、表面抵抗率が約１．０Ｅ＋６〜１．０Ｅ＋８Ω／□程度となるように形成されている。ただし、一次転写ローラ５４ａ〜５４ｄは一次転写電圧の繰り返しの印加により劣化し、抵抗が上がる。それ故、一次転写電圧の印加に応じて一次転写部Ｔ１に流れる電流は、中間転写ベルト５６の抵抗変化の影響だけでなく一次転写ローラ５４ａ〜５４ｄの抵抗変化の影響を受ける。
【００２９】
＜光学センサ＞
本実施形態の画像形成装置１は、濃度検出手段としての光学センサ１００を備える。図１に示すように、光学センサ１００は、中間転写ベルト５６の移動方向最下流に配置されたブラックの画像形成部Ｐｄと二次転写外ローラ６４との間に且つアイドラローラ６１に対向する位置に、ベルト表面（外周面）から間隔を空けて設けられる。光学センサ１００について、図２及び図３を用いて説明する。
【００３０】
図２は、光学センサ１００の構成を示す。図２に示すように、光学センサ１００は、中間転写ベルト５６に転写されたパッチ画像１０からの反射光を検出可能である。即ち、光学センサ１００は、ＬＥＤなどの発光素子１０１とフォトダイオードなどの受光素子１０２とを有する。発光部としての発光素子１０１は、中間転写ベルト５６に向けて例えば波長９５０ｎｍの赤外光を照射する。受光部としての受光素子１０２は、発光素子１０１が光を照射することにより得られる中間転写ベルト５６からの反射光、あるいはパッチ画像１０からの反射光を受光する。
【００３１】
中間転写ベルト５６にパッチ画像１０が転写されている場合、光学センサ１００は例えばパッチ画像１０の正反射光の光量（反射光量）を検出結果として出力する。図３に、中間転写ベルト５６に濃度の異なるパッチ画像１０ａ〜１０ｃを転写した場合における、光学センサ１００の検出結果を示す。ここでは、パッチ画像１０ａの濃度が一番高く、パッチ画像１０ｃの濃度が一番低い。図３に示すように、中間転写ベルト５６に転写されたパッチ画像１０ａ〜１０ｃの濃度が高いほど、光学センサ１００により検出される反射光量は小さくなる。これは、発光素子１０１の照射光はパッチ画像１０ａ〜１０ｃの濃度が高いほど遮断され易いが故に、濃度が高い場合には濃度が低い場合に比べると正反射光が弱くなるからである。このように、光学センサ１００により検出される反射光量には、パッチ画像１０ａ〜１０ｃの濃度が反映される。
【００３２】
＜制御部＞
本実施形態の画像形成装置１は、制御手段としての制御部２００を備える。制御部２００について、図４を用いて説明する。ここでは、中間転写ベルト５６の抵抗低下を検出する検出制御系の制御ブロック図を示した。なお、制御部２００には、図示した以外にも例えば感光ドラム５０ａ〜５０ｄ、一次転写ローラ５４ａ〜５４ｄ、二次転写外ローラ６４、中間転写ベルト５６等を駆動するモータや、帯電電圧や現像電圧などを印加する電源等の各種機器が接続される。ただし、ここでは発明の本旨でないのでそれらの図示及び説明を省略している。
【００３３】
制御部２００は、画像形成動作などの本画像形成装置１の各種制御を行うものであり、不図示のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を有する。また、制御部２００は、枚数カウンタ２０１、時間カウンタ２０２を有する。枚数カウンタ２０１は、画像形成ジョブの実行に伴い画像形成された記録材Ｐの枚数などをカウントする。本実施形態の場合、記録材Ｐの枚数は中間転写ベルト５６が交換される度に「０」枚にクリアされる。即ち、枚数カウンタ２０１は、中間転写ベルト５６の交換時を起点に記録材Ｐの枚数のカウントを開始する。時間カウンタ２０２は、時間を計時する。
【００３４】
図４に示すように、制御部２００にはＲＯＭやＲＡＭあるいはハードディスク装置などのメモリ２０３が接続されている。メモリ２０３には、画像形成装置１を制御するための各種プログラムやデータ等が記憶されている。本実施形態では、例えば画像形成ジョブ（不図示）や条件変更制御（後述する図５、図１３参照）などのプログラムや、後述する目標電流や初期濃度差などの各種データが記憶される。また、メモリ２０３には、各種プログラムの実行に伴う演算処理結果なども一時的に記憶される。
【００３５】
画像形成ジョブとは、記録材Ｐに画像形成するプリント信号に基づいて、画像形成開始してから画像形成動作が完了するまでの一連の動作のことである。即ち、画像形成を行うにあたり必要となる予備動作（所謂、前回転）を開始してから、画像形成工程を経て、画像形成を終了するにあたり必要となる予備動作（所謂、後回転）が完了するまでの一連の動作のことである。具体的には、プリント信号を受けた（画像形成ジョブの入力）後の前回転時（画像形成前の準備動作）から、後回転（画像形成後の動作）までのことを指し、画像形成期間、紙間を含む。
【００３６】
制御部２００にはメモリ２０３の他に、不図示のインタフェースを介して操作部２０４、表示部２０５、光学センサ１００、環境センサ１５０、一次転写電源３００、電流計３１０が接続されている。操作部２０４は、利用者（ユーザ）による各種プログラムの実行指示や各種データ入力などを受け付ける、例えば操作パネルや外部端末などである。例えば、制御部２００は操作部２０４から入力された画像データ等に基づいて、メモリ２０３に記憶された画像形成ジョブを実行し得る。
【００３７】
報知手段としての表示部２０５は、中間転写ベルト５６の交換表示や動作のエラー表示等を含む装置の状態表示、また実行可能な画像形成ジョブなどの各種制御プログラムを利用者に提示するメニュー表示などを表示することが可能である。表示部２０５は例えば液晶画面等である。なお、制御部２００により表示部２０５に仮想操作子が表示され、この仮想操作子を利用して利用者による各種プログラムの実行開始操作や各種データの入力操作などを受け付けできるようにしてよい。また、本実施形態の場合、中間転写ベルト５６の交換を利用者に対し報知する場合に、表示によらず、例えばＬＥＤによる光の点滅やスピーカによる警告音の発生等によって報知できるようにしてもよい。
【００３８】
光学センサ１００は上述したように、中間転写ベルト５６に転写されたパッチ画像１０（図２参照）の反射光量を出力する。制御部２００は光学センサ１００から取得し、反射光量に応じたパッチ画像１０の濃度を検出し得る。環境センサ１５０は、画像形成装置１が置かれた環境下の温度や湿度を検出する。本実施形態の場合、制御部２００は環境センサ１５０が温湿度の変化を検出した時に後述の濃度補正制御を実行し得る（後述する図５のＳ３参照）。転写電源（第一転写電源、第二転写電源）としての一次転写電源３００は、一次転写ローラ５４ａ〜５４ｄ（図１参照）毎に一次転写電圧を個別に印加可能である。一次転写電源３００による一次転写電圧の印加により、感光ドラム上に形成されたトナー像が中間転写ベルト５６に一次転写される。電流検出手段（第一電流検出手段、第二電流検出手段）としての電流計３１０は、一次転写部Ｔ１（詳しくは一次転写ローラ５４ａ〜５４ｄ）毎に流れる電流を個別に検出可能である。
【００３９】
＜条件変更制御＞
制御部２００は、条件変更制御を実行可能である。制御部２００は以下に説明する条件変更制御を、例えば画像形成装置１の電源オン時に開始して、電源オフ時まで繰り返し実行可能である。なお、利用者による操作部２０４からの指示に応じて、制御部２００が条件変更制御を開始できるようにしてもよい。
【００４０】
第一実施形態の条件変更制御について、図１及び図４を参照しながら図５乃至図１２を用いて説明する。ここでは一例として、中間転写ベルト５６の抵抗低下を検出するのに用いるパッチ画像（区別するため、パッチトナー像と呼ぶ）を、ブラックの画像形成部Ｐｄを用いて形成する場合を例に説明する。なお、ブラックを用いずとも、イエロー、マゼンタ、シアンのいずれかを用いてパッチトナー像を形成してもよい。ただし、ブラックを用いた方が、ブラックのパッチトナー像は外乱を受けにくい光学センサ１００に最も近い位置で中間転写ベルト５６に転写できることから好ましい。
【００４１】
図５に示すように、制御部２００は、枚数カウンタ２０１によってカウントされた記録材Ｐの枚数が「１０００×ｎ」枚（ｎ＝０、１、２、・・・）であるか否かを判定する（Ｓ１）。記録材Ｐの枚数が０枚でなくまた１０００の倍数でもない場合（Ｓ１のＮｏ）、制御部２００は条件設定処理を終了する。記録材Ｐの枚数が０枚である場合又は１０００の倍数である場合（Ｓ１のＹｅｓ）、制御部２００はＳ２以降の処理を実行する。
【００４２】
詳しくは後述するように、記録材Ｐの枚数が０枚である場合、制御部２００は初期濃度差をメモリ２０３に記憶する処理を実行する。記録材Ｐの枚数が１０００の倍数である場合、制御部２００は画像形成時の画像形成条件を変更する処理や、中間転写ベルト５６の交換を利用者に促す処理などを実行し得る。即ち、本実施形態では、画像形成時に画像形成時間に関する情報としての記録材Ｐの枚数が１０００枚の倍数（所定値）を超える度に条件変更制御（モード）が実質的に実行される。画像形成ジョブの実行中、Ｓ２以降の実質的な条件変更制御は前回転時や紙間のときに実行される。なお、画像形成時間に関する情報は記録材Ｐの枚数に限らず、中間転写ベルト５６の交換時からの一次転写電圧や二次転写電圧の累計印加時間であってもよい。これらの累計印加時間は時間カウンタ２０２によって計時できる。
【００４３】
記録材Ｐの枚数が０枚である場合又は１０００の倍数である場合（Ｓ１のＹｅｓ）に実行されるＳ２以降の処理について述べる。制御部２００はまずＡＴＶＣ（Ａｃｔｉｖｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｖｏｌｔａｇｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）制御を実行して、後述の第一パッチトナー像を転写する際に一次転写電源３００に印加させる一次転写電圧を求める（Ｓ２）。
【００４４】
＜ＡＴＶＣ制御＞
ＡＴＶＣ制御の一例について、図１及び図４を参照しながら図６を用いて説明する。制御部２００は一次転写ローラ５４ｄに対し複数の試験電圧を印加するように、一次転写電源３００を制御して線形的あるいは段階的に電圧を上昇させながら印加する。制御部２００は試験電圧を印加する都度、電流計３１０から一次転写部Ｔ１に流れる電流を取得する。図６では、電圧を低い方から３段階の異なる試験電圧Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３で示し、そのときに取得した電流を電流値Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３で示している。そして、制御部２００は得られた電圧電流関係（便宜的にＡＴＶＣ結果と呼ぶ）をメモリ２０３に記憶する。なお、ＡＴＶＣ制御の際に印加する複数の試験電圧Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３は、予めメモリ２０３に記憶されている。また、ここでは試験電圧をＶ１、Ｖ２、Ｖ３の三点としたが、これに限られない。
【００４５】
制御部２００は一次転写部Ｔ１に目標電流を流すため、ＡＴＶＣ結果に基づいて一次転写電源３００に印加させる一次転写電圧を求める。目標電流は一次転写部Ｔ１で最も効率的にトナーを転写させる、つまりトナーの転写効率を最良とするのに好適な一次転写電流（例えば１５μＡ）であって、メモリ２０３に予め記憶されている。図６に示すように、目標電流と電流値Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３との大小関係を比較し、目標電流を含み得る「Ｉ１とＩ２」及び「Ｉ２とＩ３」に基づく近似式に従って、一次転写部Ｔ１に目標電流を流すのに必要な一次転写電圧（図中Ｖｔ）を求めることができる。ＡＴＶＣで一次転写電圧を求めることにより、中間転写ベルト５６の抵抗や一次転写ローラ５４ｄの抵抗が変化しても、一次転写部Ｔ１に目標電流を流すことが可能である。本実施形態では、トナーの転写効率が最良の状態で後述の第一パッチトナー像を中間転写ベルト５６に転写する。なお、中間転写ベルト５６から記録材Ｐに二次転写を行う場合には、求めた一次転写電圧（Ｖｔ）に対し記録材Ｐの抵抗分に相当する電圧（Ｖｐ）を上乗せした二次転写電圧が印加される。
【００４６】
図５に戻り、制御部２００は濃度補正制御を実行する（Ｓ３）。ただし、濃度補正制御は、例えば画像形成装置１の電源オン時、記録材Ｐの枚数が１００枚になる度、あるいは環境センサ１５０により検出される温湿度の変化が所定値以上であるような場合に実行される。
【００４７】
＜濃度補正制御＞
濃度補正制御について、図７及び図８を用いて説明する。濃度補正制御では、図７に示すような多諧調パッチＭ１が中間転写ベルト５６に転写される。多諧調パッチＭ１は、例えばブラックの画像形成部Ｐｄが制御されることにより、異なる濃度のパッチ画像が中間転写ベルト５６の移動方向に沿って一列に連続して形成される。詳しくは、単色且つ均一濃度で形成されたパッチ画像が、中間転写ベルト５６の移動方向に複数並べられて多諧調パッチＭ１を形成している。多諧調パッチＭ１は、中間転写ベルト５６の移動方向下流側から上流側に向かって濃度が徐々に高くなっている（ここでは１０諧調）。多諧調パッチＭ１を中間転写ベルト５６に転写する際には、上記のＡＴＶＣ制御によって求めた一次転写電圧（Ｖｔ）が印加される。制御部２００は、光学センサ１００から取得した反射光量に基づいて多諧調パッチＭ１の濃度を検出し得る。
【００４８】
図８に、露光装置５２ｄの露光強度（出力）と多諧調パッチＭ１の濃度との関係を示す。制御部２００は後述の第一パッチトナー像を一定の濃度で形成すべく、図８に示す関係に従って露光装置５２ｄの露光強度を調整し得る。こうした濃度補正制御を行うことで、中間転写ベルト５６の抵抗及び一次転写ローラ５４ｄの抵抗の変化以外による影響、例えば環境の変化やトナー劣化等の影響によるパッチトナー像の濃度変動を低減するようにしている。
【００４９】
図５に戻り、制御部２００はブラックの第一パッチトナー像を中間転写ベルト５６に転写する（Ｓ４）。第一パッチトナー像は、上記のＳ２の処理で求めた一次転写電圧（Ｖｔ）の印加に応じて、一次転写部Ｔ１に目標電流が流れた状態で中間転写ベルト５６に転写される。そして、制御部２００はブラックの第二パッチトナー像を中間転写ベルト５６に転写する（Ｓ５）。第二パッチトナー像は、上記のＳ２の処理で求めた一次転写電圧（Ｖｔ）よりも大きい電圧が印加されることで転写される。この場合、制御部２００は上記のＡＴＶＣ結果に基づき目標電流よりも大きい所定電流（例えば２５μＡ）を流すのに必要な一次転写電圧を求め、これを一次転写電源３００に印加させる。こうして、第二パッチトナー像は一次転写部Ｔ１に目標電流よりも大きい電流が流れた状態で中間転写ベルト５６に転写される。そして、制御部２００は、光学センサ１００による検出結果に基づき第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差を求める（Ｓ６）。
【００５０】
制御部２００は、記録材Ｐの枚数が０枚であるか否かを判定する（Ｓ７）。記録材Ｐの枚数が０枚である場合（Ｓ７のＹｅｓ）、制御部２００は上記のＳ６で求めた濃度差を「初期濃度差」としてメモリ２０３に記憶させ（Ｓ８）、条件変更制御を終了する。
【００５１】
他方、記録材Ｐの枚数が１０００の倍数である場合（Ｓ７のＮｏ）、制御部２００は上記の「初期濃度差」に基づく第二閾値と、記録材Ｐの枚数が１０００の倍数であるときに求められる濃度差（区別するため、現在の濃度差と呼ぶ）とを比較する（Ｓ９）。第二閾値は、例えば初期濃度差の半分の値である。「現在の濃度差」が第二閾値より大きい場合（Ｓ９のＮｏ）、制御部２００は条件変更制御を終了する。即ち、「現在の濃度差」が第二閾値より大きい場合は、中間転写ベルト５６の抵抗が初期状態と比べて大きく低下していないものとして、後述する画像形成条件を変更したりアラーム表示を行ったりせずに条件変更制御を終了する。
【００５２】
「現在の濃度差」が第二閾値以下である場合（Ｓ９のＹｅｓ）、上記の「初期濃度差」に基づく第一閾値と、「現在の濃度差」とを比較する（Ｓ１０）。第一閾値は第二閾値よりも小さく（言い換えれば、第二閾値は第一閾値よりも大きい）、例えば初期濃度差の０．３倍の値である。「現在の濃度差」が第一閾値以下である場合（Ｓ１０のＹｅｓ）、制御部２００は表示部２０５にアラーム表示する（Ｓ１１）。ここでのアラーム表示は、中間転写ベルト５６の交換を促す表示である。即ち、「現在の濃度差」が第一閾値以下である場合は、中間転写ベルト５６の抵抗が初期状態と比べて著しく低下し、画像形成条件の変更では抵抗低下に起因する画像不良の発生を抑制し得ないので、利用者に対し中間転写ベルト５６の交換を促すようにしている。
【００５３】
「現在の濃度差」が第一閾値よりも大きい場合（Ｓ１０のＮｏ）、制御部２００は画像形成条件を変更する（Ｓ１２）。即ち、「現在の濃度差」が第二閾値以下且つ第一閾値よりも大きい場合、中間転写ベルト５６の抵抗は初期状態と比べて低下しているが、画像形成条件の変更によって抵抗低下に起因する画像不良の発生を抑制できるので、画像形成条件を変更するようにしている。
【００５４】
＜画像形成条件＞
ここで、画像形成条件の変更に関し具体例を述べる。画像形成装置１では、中間転写ベルト５６の抵抗低下に起因して白抜けが生じやすくなる。即ち、中間転写ベルト５６の抵抗が初期状態に比べ低下した場合には、二次転写電圧が相対的に高くなってしまい、二次転写部Ｔ２近傍の中間転写ベルト５６と記録材Ｐとの間隙部で異常放電が発生し得る。異常放電はトナー帯電量を減少させる効果がある故、異常放電によってトナーの電界に対する反応が低下する。つまり、トナーは中間転写ベルト５６から記録材Ｐに転写され難くなり、トナーの抜けた白抜けが記録材Ｐに生じる。白抜けは特に低湿環境や、記録材Ｐの抵抗が高い場合に発生しやすい。白抜けは、二次転写電圧を下げることでその発生を低減し得る。例えば、記録材Ｐの抵抗分に相当する電圧（Ｖｐ）分を下げる。本実施形態では、例えば温度が２３℃、湿度が５％の環境下で坪量が７５ｇｓｍの普通紙の場合に、記録材Ｐの抵抗分に相当する電圧（Ｖｐ）を通常８００Ｖに設定しているが、中間転写ベルト５６の抵抗が低下した場合には、これを７００Ｖ程度まで下げる。このように、本実施形態では画像形成条件の変更として、例えば二次転写電圧を下げることが挙げられる。
【００５５】
また、画像形成装置１では、中間転写ベルト５６の抵抗低下に起因して濃度ムラが生じやすくなる。即ち、中間転写ベルト５６が初期状態である場合、一次転写電流は感光ドラム５０へ一様に流れ、転写後の感光ドラム５０の表面の電位は平均化される。しかし、中間転写ベルト５６の抵抗が初期状態に比べ低下した場合には、一次転写部Ｔ１においてトナー像がある箇所よりもトナー像がない箇所へと電流が流れやすくなり、これによって転写後の感光ドラム５０の表面に電位ムラが生じる。そして、感光ドラム５０に電位ムラが生じたまま次のトナー像が現像されるときに、濃度ムラが生じる。
【００５６】
感光ドラム５０の電位ムラは、一次転写電流を目標電流よりも高くすることで発生を抑制することができる。具体的には、目標電流（例えば１５μＡ）に対して３μＡ程度高い一次転写電流を流すように一次転写電圧を上げる。つまり、前回の画像形成時に設定されていた目標電流よりも目標電流を高くするように画像形成条件を変更する。また、この電位ムラは、感光ドラム上に形成されるトナー像の濃度が高いほど発生しやすい。そこで、露光装置３の露光強度を下げて感光ドラム上に形成されるトナー像のトナー載り量を減らせば、電位ムラの発生を抑制し得る。つまり、前回の画像形成時の露光強度よりも露光強度を小さくするように画像形成条件を変更する。このように、本実施形態では画像形成条件の変更として、例えば一次転写電流を目標電流よりも大きくしたり、露光装置３の露光強度を下げたりすることも挙げられる。
【００５７】
上述のように、本実施形態では、一次転写部Ｔ１に目標電流を流して転写した第一パッチトナー像と、目標電流よりも大きい電流を流して一次転写した第二パッチトナー像との濃度差を求める。そして、求めた「現在の濃度差」を上記した第一閾値、第二閾値と比較することで（図５のＳ９、Ｓ１０参照）、中間転写ベルト５６の抵抗低下を検出し得る。この点について説明する。
【００５８】
図９に、初期濃度差を「１」に規格化した場合における、現在の濃度差と中間転写ベルト５６の抵抗との関係を示す。図９から理解できるように、中間転写ベルト５６に抵抗低下が生じると、初期状態に比較して濃度差は低下する。本実施形態の場合、中間転写ベルト５６の抵抗が１．０Ｅ＋８の前半程度まで低下すると、白抜けなどの画像不良が生じることが、発明者らによる実験により確かめられている。このときの濃度差は、概ね初期濃度差の半分以下であった。そこで、本実施形態では、上述したように第二閾値を初期濃度差の半分の値に設定している。また、現在の濃度差が初期濃度差の０．３倍以下になると、上述したような画像形成条件の変更を行っても、白抜けなどの画像不良が生じた。そこで、本実施形態では、上述したように第一閾値を初期濃度差の０．３倍の値に設定している。
【００５９】
中間転写ベルト５６に抵抗低下が生じると、初期状態に比較して濃度差が小さくなることについて、図１０乃至図１２を用いて説明する。図１０には、表面抵抗率が１．０Ｅ＋１１Ω／□である初期状態の中間転写ベルト５６に関し、一次転写電流と転写効率との関係を図中点線により示した。これに対し、図１１には、表面抵抗率が１．０ｅ＋７Ω／□まで低下した中間転写ベルト５６に関し、一次転写電流と転写効率との関係を図中点線により示した。図１０と図１１とを比較して理解できるように、中間転写ベルト５６の抵抗が低い場合には（図１１）、目標電流（１５μＡ）より高い一次転写電流（２５μＡ）を流すと、中間転写ベルト５６の抵抗が高い場合に比べて転写効率が高くなる。これは次の理由による。
【００６０】
初期状態のように中間転写ベルト５６の抵抗が高い場合には、図１２に示すように、一次転写部Ｔ１における電界の広がりが小さい。その場合に、目標電流よりも大きい電流を一次転写部Ｔ１に流すべく一次転写電圧を上げると、特に一次転写部Ｔ１の中間転写ベルト５６の移動方向下流側において、中間転写ベルト５６と感光ドラム５０との間隙部に強い放電が生じ得る。中間転写ベルト５６と感光ドラム５０との間で強い放電が生じると、トナー帯電量が減少したりトナー極性が反転したりする。そうすると、感光ドラム５０から中間転写ベルト５６にトナーが移動し難くなるし、また中間転写ベルト５６に転写されているトナーの一部が感光ドラム５０に戻ってしまう。このように、中間転写ベルト５６の抵抗が高い場合には、目標電流よりも高い電流を一次転写部Ｔ１に流して転写を行うべく一次転写電圧を高くすると、強い放電が生じて転写効率が著しく低下する（図１０参照）。
【００６１】
これに対し、中間転写ベルト５６の抵抗が低い場合には、図１２に示すように、一次転写部Ｔ１において電界が中間転写ベルト５６の移動方向上流側に広がる。その場合、中間転写ベルト５６と感光ドラム５０との間隙部で放電が生じ難くなる。放電が生じなければ、トナー帯電量が減少したりトナー極性が反転したりせず、また感光ドラム５０から中間転写ベルト５６にトナーが移動しやすくなる。即ち、目標電流よりも高い電流を一次転写部Ｔ１に流すべく一次転写電圧を上げても、中間転写ベルト５６の抵抗が高い場合よりも強い放電が生じ得ないので（軽減される）、転写効率が低下し難くなるのである（図１１参照）。こうした放電によるトナーの転写は、一次転写ローラ５４の抵抗変化による影響を受けず、中間転写ベルト５６の抵抗変化の影響を受ける。そこで、本実施形態ではこれを利用し、異なる電流値で転写させた第一と第二のパッチトナー像の濃度差をもって、中間転写ベルト５６の抵抗低下を検出している。
【００６２】
なお、目標電流は図１０及び図１１に示した一次転写電流と転写効率との関係から、最もトナーの転写効率が高い電流値に予め設定されている。本実施形態の場合、目標電流は１５μＡ程度であった。そして、中間転写ベルト５６の抵抗の違いによる転写効率の差は、２５μＡ程度の電流を流すことで確認できた。そこで、本実施形態では、上述したように、目標電流の１５μＡの電流が流れた状態で第一パッチトナー像を転写し、目標電流よりも大きい２５μＡの電流が流れた状態で第二パッチトナー像を転写している。
【００６３】
以上のように、本実施形態では、一次転写部Ｔ１に目標電流を流して第一パッチトナー像を中間転写ベルト５６に転写させ、また一次転写部Ｔ１に目標電流よりも大きい電流を流して第二パッチトナー像を中間転写ベルト５６に転写させる。これら第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差は、中間転写ベルト５６の抵抗が低下するにつれて小さくなる。上述のように、第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差は、中間転写ベルト５６と感光ドラム５０との間で生じる放電の大きさに左右され、その放電の大きさは中間転写ベルト５６の抵抗に影響される。これにより、本実施形態では、第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差によって、中間転写ベルト５６の抵抗低下を適切に検出することができ、もってベルトの抵抗低下に起因する画像不良を抑制することができる、という効果が得られる。
【００６４】
［第二実施形態］
次に、第二実施形態について、図１及び図４を参照しながら図１３を用いて説明する。図１３に、第二実施形態の条件変更制御を示す。図１３に示す第二実施形態の条件変更制御は図５に示した第一実施形態に比較して、図５のＳ４及びＳ５の処理がＳ２１〜Ｓ２３の処理に置き換えられている点が異なる。以下では、主にこれらの処理について説明する。なお、第二実施形態の条件変更制御では、ブラック以外のイエロー、マゼンタ、シアンのいずれかを用いてパッチトナー像を形成してよいが、ここではシアンを用いた場合を例に説明する。
【００６５】
図１３に示すように、制御部２００は、記録材Ｐの枚数が０枚である場合又は１０００の倍数である場合（Ｓ１のＹｅｓ）、ＡＴＶＣ制御を実行する（Ｓ２）。また、制御部２００は必要に応じて濃度補正制御を実行する（Ｓ３）。そして、制御部２００はシアンの第一パッチトナー像と第二パッチトナー像とを順に中間転写ベルト５６に転写する（Ｓ２１）。この際に、シアンの画像形成部Ｐｃにおいて、一次転写部Ｔ１に目標電流（例えば１５μＡ）が流れた状態で、第一パッチトナー像と第二パッチトナー像とは中間転写ベルト５６に転写される。こうして、シアンの第一パッチトナー像と第二パッチトナー像とは中間転写ベルト上に同一濃度で形成される。
【００６６】
制御部２００は、シアンよりもベルトの移動方向下流側に配置されているブラックの画像形成部Ｐｄにおいて、一次転写部Ｔ１に目標電流が流れた状態で第一パッチトナー像を通過させる（Ｓ２２）。また、制御部２００はブラックの画像形成部Ｐｄにおいて、一次転写部Ｔ１に目標電流よりも大きい電流（例えば２５μＡ）が流れた状態で第二パッチトナー像を通過させる（Ｓ２３）。本実施形態の場合、ブラックの感光ドラム５０ｄには何らのトナー像も形成されない。そして、制御部２００は、光学センサ１００による検出結果に基づき第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差を求める（Ｓ６）。その後、制御部２００は上述したＳ７〜Ｓ１２の各処理を実行する。
【００６７】
このように、第二実施形態では、中間転写ベルト上に同一濃度でシアンの第一パッチトナー像と第二パッチトナー像を形成し、これらをブラックの画像形成部Ｐｄにおいて一次転写部Ｔ１を通過させた後に濃度差を求める。これは、シアンの感光ドラム上（第一像担持体上）に形成され中間転写ベルト上に転写された第一パッチトナー像及び第二パッチトナー像から、ブラックの感光ドラム上（第二像担持体上）に再転写されたトナーの量を測定することに実質的に等しい。再転写とは、中間転写ベルト上のトナーが転写後に通過する画像形成部の感光ドラム上（ここではブラック）に戻る現象である。
【００６８】
図１０及び図１１に、一次転写部Ｔ１に流す電流と、感光ドラム５０に再転写されず中間転写ベルト上に残るトナー（トナー残量）との関係を実線で示した。図１０に示すように、中間転写ベルト５６の抵抗が高い場合には、目標電流より高い電流を流した場合に中間転写ベルト上に残るトナーは減少する。これは、初期状態の中間転写ベルト５６のように抵抗が高い場合には、目標電流よりも大きい電流を一次転写部Ｔ１に流すと、放電が生じてより多くのトナーが感光ドラム５０に再転写され得るからである。
【００６９】
これに対し、図１１に示すように、中間転写ベルト５６の抵抗が低い場合には、一次転写部Ｔ１に流す電流を目標電流より大きくしても、中間転写ベルト上に残るトナーの減少が緩やかである。これは、中間転写ベルト５６の抵抗が初期状態から低下した場合には、目標電流よりも大きい電流を一次転写部Ｔ１に流しても、放電が生じず、トナーが感光ドラム５０に再転写され難いからである。
【００７０】
以上のように、第二実施形態では、ベルトの移動方向上流側に配置された画像形成部（上記例ではシアン）において、一次転写部Ｔ１に目標電流を流して第一パッチトナー像と第二パッチトナー像を中間転写ベルト５６に転写する。そして、中間転写ベルト５６に転写された第一パッチトナー像と第二パッチトナー像とは、ベルトの移動方向下流側に配置された画像形成部（上記例ではブラック）において一次転写部Ｔ１に異なる電流を流して通過させる。第一パッチトナー像を通過させる際には目標電流を流し、第二パッチトナー像を通過させる際には目標電流よりも大きい電流を流す。すると、第二パッチトナー像が通過する際に、中間転写ベルト５６から感光ドラム５０へトナーの再転写が生じ得るが、再転写されるトナー量は中間転写ベルト５６の抵抗が小さくなるにつれて減少する。そこで、再転写後の第一パッチトナー像と第二パッチトナー像の濃度差を用い、中間転写ベルト５６の抵抗低下を適切に検出することができる。こうして、第二実施形態においても、中間転写ベルト５６の抵抗低下を適切に検出できることから、もってベルトの抵抗低下に起因する画像不良を抑制することができる、という第一実施形態と同様の効果が得られる。
【００７１】
［他の実施形態］
なお、上述した各実施形態では、第一パッチトナー像と第二パッチトナー像との濃度差を用いたが、これに限られない。例えば、第一パッチトナー像の濃度と第二パッチトナー像の濃度との濃度比率を用いてもよい。
【符号の説明】
【００７２】
１・・・画像形成装置、５０ａ〜５０ｄ・・・像担持体（第一像担持体、第二像担持体、感光ドラム）、５２ａ〜５２ｄ・・・露光手段（第一露光手段、第二露光手段、露光装置）、５４ａ〜５４ｄ・・・転写部材（第一転写部材、第二転写部材、一次転写ローラ）、５６・・・中間転写ベルト、６４・・・二次転写部材（二次転写外ローラ）、１００・・・濃度検出手段（光学センサ）、２００・・・制御手段（制御部）、２０５・・・報知手段（表示部）、３００・・・転写電源（第一転写電源、第二転写電源、一次転写電源）、３１０・・・電流検出手段（第一電流検出手段、第二電流検出手段、電流計）、３２０・・・二次転写電源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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