(57)【要約】【課題】内視鏡挿入部のスライド長を維持しつつ挿入部の適切な曲げ剛性を確保できる内視鏡システムを提供する。【解決手段】内視鏡システムは、内視鏡と、内視鏡が挿通され内視鏡挿入部１２の体内への挿入を補助する挿入補助具５０とを有する内視鏡システムであって、挿入補助具５０のチューブ本体の先端側にバルーンが設けられ、内視鏡挿入部１２の軟性部３６は、内視鏡挿入部１２が挿入補助具５０のチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するときチューブ本体の先端開口５６から突出する突出領域７０を有し、突出領域７０は、先端側の第１位置から基端側の第２位置に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部を有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
体内に挿入される挿入部と、前記挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、前記挿入部は、先端硬質部と、前記先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、前記湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有する内視鏡と、
先端開口と基端開口とを有し、前記基端開口から前記挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、前記挿入部は前記チューブ本体の長手軸方向に進退自在であり、前記チューブ本体は、前記挿入部が前記チューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき少なくとも前記軟性部の一部が前記先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、
を備える内視鏡システムであって、
前記挿入補助具は、前記チューブ本体の先端側に設けられたバルーンを有し、
前記軟性部は、前記挿入部が前記チューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき前記先端開口から突出する突出領域を有し、
前記突出領域は、先端側の第１位置から基端側の第２位置に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部を有する、
内視鏡システム。
【請求項２】
体内に挿入される挿入部と、前記挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、前記挿入部は、先端硬質部と、前記先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、前記湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有する内視鏡と、
先端開口と基端開口とを有し、前記基端開口から前記挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体であって前記挿入部が前記チューブ本体の長手軸方向に進退自在なチューブ本体を備える挿入補助具と、
を備える内視鏡システムであって、
前記挿入補助具は、前記チューブ本体の先端側に設けられたバルーンを有し、
前記挿入補助具は、前記チューブ本体の基端側に前記内視鏡に当接する当接部を有し、前記チューブ本体は、前記内視鏡が前記当接部に当接したとき少なくとも前記軟性部の一部が前記先端開口から突出する長さで形成され、
前記軟性部は、前記内視鏡が前記当接部に当接したとき前記先端開口から突出する突出領域を有し、
前記突出領域は、先端側の第１位置から基端側の第２位置に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部を有する、
内視鏡システム。
【請求項３】
前記第１位置は前記突出領域の先端位置であり、前記第２位置は前記突出領域の基端位置である、請求項１または２に記載の内視鏡システム。
【請求項４】
前記突出領域は、前記第１位置よりも先端側に曲げ剛性均一部を有し、前記曲げ剛性均一部は前記軟性部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が一定である、請求項１または２に記載の内視鏡システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は内視鏡と挿入補助具とを組み合わせて用いる内視鏡システムに関し、特に内視鏡の挿入部の曲げ剛性に関する。
【背景技術】
【０００２】
胃・十二指腸・小腸等の診断・手術では、内視鏡を用いることがある。そして、診断や手術の際の内視鏡の挿入性を向上させるために、内視鏡の挿入部の硬度を術者の操作に応じて変化させることが知られている（例えば、特許文献１，２を参照）。
【０００３】
しかしながら、診断・手術において特許文献１，２のような従来の内視鏡が単独で用いられる場合、手術による癒着やトライツ靱帯による腸管の固定等により挿入部が直線状態にならず、胃等の内部で挿入部が撓み、先端部に挿入力が伝達できなくなって、先端部が前に進めない、いわゆる「挿入困難例」となることが多い。このため、バルーン付きの内視鏡とバルーン付きのオーバーチューブ（挿入補助具）とを組み合わせて使用する内視鏡システムが提案されている（例えば、特許文献３を参照）。またこのような内視鏡システムにおいても、内視鏡の挿入部の硬度を可変にする技術が知られている（例えば、特許文献４を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−０２７４６６号公報
【特許文献２】特許３８５０３７７号公報
【特許文献３】特開２０１３−０９０８７５号公報
【特許文献４】特許４４９９４７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献３，４に記載されるような従来の内視鏡システムでは、内視鏡の挿入部をオーバーチューブに挿通すると、挿入部をオーバーチューブに対し所定のストローク（内視鏡の挿入部の有効長とオーバーチューブの長さとの関係で決まる）でスライドさせられる。このようなスライド状態では、挿入部の先端側がオーバーチューブから露出しており、挿入部がオーバーチューブに覆われていないため、曲げ剛性が挿入部の分しかなく、容易に撓みやすくなってしまう。一方、曲げ剛性を確保するためにオーバーチューブの全長を挿入部に対し相対的に長くすると、スライド可能な長さが短くなり、挿入そのものが困難になってしまうため、オーバーチューブをあまり長くすることはできない。
【０００６】
また、ルーワイ法（Roux-en-Y Method）等の術後患者では、胃の摘出範囲（全摘出・半摘出）や観察位置等の条件によって、挿入部に要求される曲げ剛性の大きさや曲げ剛性が必要な位置・範囲が異なるが、上記特許文献１〜４に記載されたような従来の技術では、このような患者毎に異なる曲げ剛性の要求に対応することは困難である。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、挿入部のスライド長を維持しつつ挿入部の適切な曲げ剛性を確保できる内視鏡システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の第１の態様に係る内視鏡システムは、体内に挿入される挿入部と、挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、挿入部は、先端硬質部と
、先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、湾曲部の基端側に接続された軟性部と、を有する内視鏡と、先端開口と基端開口とを有し、基端開口から挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、挿入部はチューブ本体の長手軸方向に進退自在であり、チューブ本体は、挿入部がチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき少なくとも軟性部の一部が先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、を備える内視鏡システムであって、軟性部は、挿入部がチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき先端開口から突出する突出領域を有し、突出領域は、先端側の第１位置から基端側の第２位置に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部を有する。
【０００９】
本発明の第１の態様によれば、内視鏡の軟性部が挿入補助具の先端開口から突出する突出領域に、先端側から基端側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部を有するので、軟性部が挿入補助具の先端から突出している突出領域においても必要な曲げ剛性を確保することができる。このため挿入補助具を長くする必要がなく、挿入部のスライド長を維持することができる。また軟性部がこのような曲げ剛性変化部を有するので、曲げ剛性変化部の剛性を適宜設定することで必要な曲げ剛性を確保でき、軟性部が突出領域において不必要に撓まないようにすることができる。さらに、曲げ剛性変化部を設ける範囲や曲げ剛性変化部における剛性を適宜設定することで、挿入部のスライド長を維持しつつ、患者毎に異なる曲げ剛性の要求に対応して挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【００１０】
なお曲げ剛性変化部における曲げ剛性の変化は、第１位置から第２位置に向かって曲げ剛性が一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）ようにしてもよいし、第１位置と第２位置の中間で曲げ剛性の増加率が変化するようにしてもよい。
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の第２の態様に係る内視鏡システムは、体内に挿入される挿入部と、挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、挿入部は、先端硬質部と、先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有する内視鏡と、先端開口と基端開口とを有し、基端開口から挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体であって挿入部がチューブ本体の長手軸方向に進退自在なチューブ本体を備える挿入補助具と、を備える内視鏡システムであって、挿入補助具は、チューブ本体の基端側に内視鏡に当接する当接部を有し、チューブ本体は、内視鏡が当接部に当接したとき少なくとも軟性部の一部が先端開口から突出する長さで形成され、軟性部は、内視鏡が当接部に当接したとき先端開口から突出する突出領域を有し、突出領域は、先端側の第１位置から基端側の第２位置に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部を有する。
【００１２】
本発明の第２の態様によれば、第１の態様と同様に、挿入部のスライド長を維持しつつ挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。なお第２の態様においても、曲げ剛性変化部における曲げ剛性の変化は、第１位置から第２位置に向かって曲げ剛性が一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）ようにしてもよいし、第１位置と第２位置の中間で曲げ剛性の増加率が変化するようにしてもよい。
【００１３】
第３の態様に係る内視鏡システムは第１または第２の態様において、第１位置は突出領域の先端位置であり、第２位置は突出領域の基端位置である。第３の態様は、曲げ剛性変化部の先端位置と基端位置とを規定するものである。
【００１４】
第４の態様に係る内視鏡システムは第１または第２の態様において、突出領域は、第１位置よりも先端側に曲げ剛性均一部を有し、曲げ剛性均一部は軟性部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が一定である。第４の態様によれば、突出領域において第１位置よりも先端側に曲げ剛性が均一の曲げ剛性均一部を設けることで、挿入時に湾曲させた湾曲部が体内の壁面に接触した状態で内視鏡を押し込んでも、この曲げ剛性均一部が屈曲して押し込み力を吸収し、体内への負荷を軽減することができる。
【００１５】
第５の態様に係る内視鏡システムは第１から第４の態様のいずれか１つにおいて、第２位置は突出領域の基端位置であり、曲げ剛性変化部は、第１位置から第２位置として突出領域の基端位置まで形成され、さらに軟性部において突出領域よりも基端側の第３位置まで形成されている。すなわち第５の態様では、曲げ剛性変化部は挿入部がチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき先端開口から突出しない部分（非突出領域）にも設けられる。第５の態様によれば、曲げ剛性の変化する部分において曲げ操作時に曲率半径が変化するのを挿入補助具内（非突出領域）で吸収することができる。
【００１６】
第６の態様に係る内視鏡システムは第１または第２の態様において、第２位置は突出領域の基端位置よりも先端側である。すなわち第６の態様では、曲げ剛性変化部は突出領域の全体ではなく一部に設けられている。これにより体内での挿入部の撓みを防止し、先端硬質部を前に進みやすくすることができる。
【００１７】
第７の態様に係る内視鏡システムは第１から第６の態様のいずれか１つにおいて、曲げ剛性変化部の最大曲げ剛性が最小曲げ剛性の２倍以上である。内視鏡を挿入していくと、挿入部位によっては小さな屈曲部によって先端硬質部が前に進みにくくなり、先端硬性部の手前で軟性部が撓みやすくなるが、第７の態様によれば、軟性部が撓みやすい状況においても撓みを防止し、内視鏡を挿入しやすくすることができる。
【００１８】
第８の態様に係る内視鏡システムは第１から第７の態様のいずれか１つにおいて、曲げ剛性変化部の最大曲げ剛性と最小曲げ剛性との差は、チューブ本体における最大曲げ剛性部の曲げ剛性の半分よりも大きい。第８の態様は、曲げ剛性変化部の最大曲げ剛性と最低曲げ剛性との差をチューブ本体の曲げ剛性の半分よりも大きくすることにより、曲げ剛性変化部を設ける効果を大きくしたものである。
【発明の効果】
【００１９】
以上説明したように、本発明の内視鏡システムによれば、挿入部のスライド長を維持しつつ挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る内視鏡システムの構成を示す図である。
【図２】図２は、軟性部３６の構造（曲げ剛性変化部付近）を示す断面図である。
【図３】図３は、挿入部１２のオーバーチューブ５０に対するスライド範囲を示す図である。
【図４】図４は、挿入部１２の外皮３７Ｅの素材構成により曲げ剛性を変化させる例を示す図である。
【図５】図５は、第１の実施例における曲げ剛性を示すグラフである。
【図６】図６は、第２の実施例における曲げ剛性を示すグラフである。
【図７】図７は、第２の実施例における体内への挿入の様子を示す図である。
【図８】図８は、第３の実施例における曲げ剛性を示すグラフである。
【図９】図９は、第３の実施例において突出領域７０の先端部分に曲げ剛性均一部８２を設けた場合の曲げ剛性を示すグラフである。
【図１０】図１０は、第４の実施例における曲げ剛性を示すグラフである。
【図１１】図１１は、第４の実施例における体内への挿入の様子を示す図である。
【図１２】図１２は、軟性部３６及びオーバーチューブ５０の剛性を示すグラフである。
【図１３】図１３は、他の発明（別発明）における曲げ剛性を示すグラフである。
【図１４】図１４は、他の発明（別発明）における内視鏡システムの挿入部を被検体の体内へ挿入した様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、添付図面を参照しつつ本発明に係る内視鏡システムについて説明する。図１は、本実施の形態に係る内視鏡システム１００の全体構成を示す図である。
【００２２】
＜内視鏡システムの全体構成＞
図１に示すように、内視鏡システム１００は、内視鏡１０及びオーバーチューブ５０を備える。内視鏡１０は被検体の体内に挿入される挿入部１２を備え、挿入部１２の基端部に手元操作部１４が連結されている。手元操作部１４にはユニバーサルコード１６が接続され、ユニバーサルコード１６の先端には光源用コネクタ１８が設けられている。また、光源用コネクタ１８からケーブル２０が分岐しており、ケーブル２０の先端にはプロセッサ用コネクタ２２が設けられている。光源用コネクタ１８及びプロセッサ用コネクタ２２は、光源装置２４及びプロセッサ装置２６に対しそれぞれ着脱自在に接続される。なお、オーバーチューブ５０は挿入補助具の一態様である。
【００２３】
＜オーバーチューブの構成＞
オーバーチューブ５０は操作者が把持する把持部５２と、チューブ本体５４とを備える。把持部５２は樹脂等の硬質材料で形成される筒状体である。チューブ本体５４はポリウレタン等の可撓性材料によって先端開口５６及び基端開口５８を有する筒状に形成され、この筒状部分の内部が、挿入部１２が挿通される挿通路５９となっていて、挿入部１２はオーバーチューブ５０の長手軸方向（図３のＸ方向）に進退自在である。なお後述するように、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置する状態では、基端開口５８の内縁が挿入部１２の折れ止め部材１５に当接する。すなわち、本態様では基端開口５８の内縁が当接部を構成する。
【００２４】
また、チューブ本体５４の先端部外周面には、バルーン５７が取り付けられる。バルーン５７はゴム等の弾性材によって筒状に形成されており、中央に膨出部を有する。バルーン５７はチューブ本体５４の先端部外周面に装着及び固定され、図示せぬ流体管路を介して供給・吸引される流体（エアー、水等）によって膨張又は収縮するようになっている。このようなバルーン５７の膨張・収縮の制御は、バルーン制御装置６０により行われる。バルーン制御装置６０は、バルーン５７を膨張・収縮させ、またはその状態を維持するために流体を供給・吸引、あるいは圧力制御する装置であり、ポンプ、シーケンサ等が設けられた装置本体６２と、ハンドスイッチ６３と、バルーン用モニタ６４とを備えている。
【００２５】
＜挿入部の全体構成＞
挿入部１２は、基端側（手元操作部１４側）から先端側に向かって軟性部３６、湾曲部３８、先端硬質部４０が順次連結されて構成されている。軟性部３６の最基端側には、挿入部１２の折れ止め部材１５が設けられている。折れ止め部材１５は、基端側から先端側に向かって徐々に径が細くなるように加工（テーパ加工）されている。
【００２６】
＜手元操作部の構成＞
手元操作部１４には、湾曲操作用のアングルノブ２８や、挿入部１２の先端（後述する先端硬質部４０に設けられた開口）からエアー・水等を噴出させるための送気・送水ボタン３０、及び吸引ボタン３２等が設けられている。また手元操作部１４の挿入部１２側には、各種処置具が挿通される鉗子口３４が設けられている。
【００２７】
また送気・送水ボタン３０の操作に応じて、光源装置２４に内蔵された送気・送水装置からエアーや水が供給され、上記送気・送水ノズルから観察窓に向けて噴射される。鉗子出口は、挿入部１２内に設けられた不図示の鉗子チャンネルに接続され、鉗子口３４に連通している。鉗子口３４に挿通された処置具の先端は、鉗子出口から露出される。
【００２８】
＜軟性部の構成＞
図２に示すように、軟性部３６は、最も内側が弾性のある薄い帯状板３７Ａをらせん状に巻回して形成されたらせん管３７であり、らせん管３７の外側に金属線を編んだ網体３７Ｂを被覆し、その両端に口金３７Ｃを嵌合して管状体３７Ｄとし、管状体３７Ｄの外周面に樹脂からなる外皮３７Ｅが積層された構成となっている。なお詳細を後述するように、軟性部３６の一部には曲げ剛性が長手軸方向（図３のＸ方向）に沿って変化する曲げ剛性変化部８０（図１参照）が設けられている。
【００２９】
＜湾曲部の構成＞
湾曲部３８は、不図示のアングルリングが相互に回動可能に連結されて構造体を構成し、この構造体の外周に金属線で編んだ網状体が被覆され、さらにゴム製の外皮で覆われた構成となっている。手元操作部１４から湾曲部３８まで不図示の複数本の操作ワイヤが延在されており、これら操作ワイヤの先端部が湾曲部３８を構成する先端部のアングルリングに固定されている。これにより、手元操作部１４に設けられたアングルノブ２８の操作に応じて、湾曲部３８が上下左右に湾曲される。また湾曲部３８の外周にはバルーン３９が装着されており、上述したバルーン５７と同様に、挿入部１２に設けられた図示せぬ流体管路を介して供給・排出される流体（エアー、水等）によって膨張又は収縮するようになっている。
【００３０】
＜先端硬質部の構成＞
先端硬質部４０の内部には被検体内撮影用の光学系（レンズ・撮像素子等、不図示）が内蔵されており、また先端硬質部４０の先端面には、図示せぬ観察窓、照明窓、送気・送水ノズル、及び鉗子出口等が設けられている。照明窓の背後には光源装置２４からの照明光を導くライトガイドの出射端が設けられ、当該ライトガイドで導かれた照明光が上記照明窓を介して被検体内の観察部位に向けて照射される。
【００３１】
＜突出領域＞
次に、軟性部３６が有する突出領域７０（突出領域）について説明する。図３は挿入部１２とオーバーチューブ５０との位置関係を示す図である。なお本実施形態では、挿入部１２の有効長が１５２０ｍｍ、オーバーチューブ５０の全長が１０５０ｍｍである場合について説明するが、本発明において挿入部１２，オーバーチューブ５０の長さはこのような場合に限定されるものではない。また、図３は各要素の関係を明示するためのものであり、実際の寸法・形状を正確に反映したものではない。
【００３２】
図３の（ａ）部分は、挿入部１２をオーバーチューブ５０に挿入し、挿入部１２の基端側に設けられた折れ止め部材１５がオーバーチューブ５０に当接するところまで（即ち、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置するところまで）スライド（移動）させた状態での、挿入部１２とオーバーチューブ５０の位置関係を示す図である（なお図３では位置関係の明示のため挿入部１２とオーバーチューブ５０とを別々に示しているが、実際には挿入部１２がオーバーチューブ５０に挿入されている）。この位置関係では、折れ止め部材１５の外径がオーバーチューブ５０の基端開口５８の内径に等しくなっており、オーバーチューブ５０が折れ止め部材１５に当接するため、挿入部１２のオーバーチューブ５０の先端側へのさらなるスライドが規制される。
【００３３】
図３の（ａ）部分に示す状態では、挿入部１２のうち先端硬質部４０、湾曲部３８、及び軟性部３６の一部がオーバーチューブ５０の先端開口５６から突出する。本実施形態においてこの突出部分の長さは５００ｍｍであり、このうち軟性部３６の一部が突出している領域を以下「突出領域７０（突出領域）」という。上述のように湾曲部３８にはバルーン３９が装着されており、湾曲部３８はオーバーチューブ５０内をスライドできないため（この状態を図３の（ｂ）部分に点線で示す）、軟性部３６はオーバーチューブ５０内を突出領域７０の範囲内（即ち、図３の（ａ）部分に示す状態と（ｂ）部分に示す状態との間）でスライドできる。
【００３４】
なお本実施形態では、先端硬質部４０と湾曲部３８の長さの合計が１００ｍｍであるものとする。したがって突出領域７０の長さは４００ｍｍとなる。
【００３５】
＜曲げ剛性変化部＞
本実施形態では、曲げ剛性が変化する曲げ剛性変化部８０が突出領域７０に設けられている。この曲げ剛性変化部８０は、図２に示すように、軟性部３６の外皮３７Ｅを硬度の異なる樹脂層ＲＨ，ＲＳで構成し、先端側から基端側に向かってそれら樹脂層の厚みを変化させることで実現することができる。具体的には図４の（ａ）部分に示すように、外皮３７Ｅの外側部分を硬質な（曲げ剛性が高い）樹脂層ＲＨとし、内側部分を柔軟な（樹脂層ＲＨよりも曲げ剛性が低い）樹脂層ＲＳで構成して、曲げ剛性変化部８０の範囲のうち先端側の第１位置Ｐ１（第１位置）では樹脂層ＲＳを厚くし第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２（第２位置）に向かうにつれて樹脂層ＲＳを薄くして樹脂層ＲＨを厚くする（樹脂層ＲＨ，ＲＳの厚み合計は一定であるものとする）。このようにして、図４の（ｃ）部分に示すように、曲げ剛性変化部８０における曲げ剛性が、先端側から基端側に向けて一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）ようにすることができる。
【００３６】
なお図４の（ｃ）部分に示すような曲げ剛性の変化は、樹脂層の厚みを変化させるのではなく硬質な樹脂と柔軟な樹脂の混合比率を変えることでも実現できる。具体的には図４の（ｂ）部分に示すように、先端側では柔軟な（曲げ剛性が低い）樹脂の比率を高くし、先端側から基端側に向けて硬質な（曲げ剛性が高い）樹脂の比率を高くすれば良い。また、複数の樹脂を用いるのではなく、単一の樹脂を用い先端側から基端側に向けて樹脂層の厚みを増加させる（外皮３７Ｅの厚みを増加させる）ことで曲げ剛性を増加させるようにしてもよい。
【００３７】
なお本実施の形態では曲げ剛性変化部８０における曲げ剛性が、先端側から基端側に向けて一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）場合について説明しているが、本発明において曲げ剛性変化部における曲げ剛性の変化の態様はこのような場合に限定されるものではなく、先端側から基端側にわたって曲げ剛性増加率が変化するようにしてもよい。
【００３８】
＜被検体内への挿入＞
上記構成の内視鏡システム１００においては、例えば以下のようにして挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体内に挿入することができる。具体的には、まず操作者が把持部５２を把持してオーバーチューブ５０を被検体の口から体内に挿入し、所定の長さを挿入したら上記バルーン制御装置６０を制御してバルーン５７を膨張させ、オーバーチューブ５０を被検体に対して固定する。そしてこの状態でオーバーチューブ５０の挿通路５９に挿入部１２を挿通し、折れ止め部材１５が基端開口５８の内周に当接するまで挿入部１２を被検体の奥に挿入する。この状態では挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置しており、先端開口５６から軟性部３６の先端側の一部及び湾曲部３８が露出しているので、バルーン制御装置６０を制御してバルーン３９を膨張させ、挿入部１２を被検体に固定する。そして今度はバルーン５７を収縮させてオーバーチューブ５０の被検体への固定を解除し、オーバーチューブ５０をさらに奥に（先端開口５６が湾曲部３８の基端部に位置するまで）挿入する。そしてバルーン５７の膨張によりオーバーチューブ５０を被検体に固定し、バルーン３９の収縮により挿入部１２の固定状態を解除し、挿入部１２をさらに奥に挿入する。このような手順を繰り返すことで、挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体の所望の部位まで挿入することができる。
【００３９】
＜実施例＞
次に、曲げ剛性変化部８０を設ける位置・範囲、及び曲げ剛性変化部８０における曲げ剛性の値について、各実施例により詳細に説明する。なお、以下の各実施例では挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体の胃〜小腸付近に挿入する場合について説明するが、本発明の内視鏡システムが適用可能な状況はこのような場合に限定されるものではない。
【００４０】
＜実施例１＞
図５は、実施例１における曲げ剛性変化の様子を示すグラフである。実施例１では、曲げ剛性変化部８０は上記突出領域７０（挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置する状態、すなわち挿入部１２を折れ止め部材１５が基端開口５８の内縁に当接するまで移動した状態において、オーバーチューブ５０の先端開口５６から突出している軟性部３６の領域）の全範囲にわたって設けられている。具体的には図５に示すように、曲げ剛性が増加し始める第１位置Ｐ１が挿入部１２の先端（先端硬質部４０の先端面）から１００ｍｍ、曲げ剛性の増加が終了する第２位置Ｐ２が先端から５００ｍｍの位置にあり、曲げ剛性変化部８０の長さは４００ｍである。
【００４１】
このように、実施例１では曲げ剛性変化部８０の長さと突出領域７０の長さとが等しく、軟性部３６のうち曲げ剛性変化部８０より基端側は全てオーバーチューブ５０に覆われる。
【００４２】
また、実施例１において、曲げ剛性変化部８０での曲げ剛性は第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２に向けて一様に増加している（曲げ剛性の増加率が一定である）。そして第１位置Ｐ１での曲げ剛性を１とすると、第２位置Ｐ２及びそれより基端側での曲げ剛性（相対比率）は２以上である。挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体の胃より先（小腸側）に挿入する場合、胃より先は小さな屈曲部等があり挿入部１２の先端部が前に進みにくいため、先端部の手前（基端側）で軟性部３６が撓みやすくなるが、実施例１ではオーバーチューブ５０に覆われる部分の曲げ剛性を最低曲げ剛性部分（第１位置Ｐ１）の曲げ剛性の２倍もしくはそれ以上とすることで、手前側での撓みを防止し、挿入しやすくすることができる。
【００４３】
なお図５に示す曲げ剛性の変化は、上述のように軟性部３６の外皮３７Ｅにおいて曲げ剛性の異なる樹脂層の厚みや樹脂の混合比率を変化させることで実現できる。
【００４４】
＜実施例２＞
図６は、実施例２における曲げ剛性変化の様子を示すグラフである。実施例２では、湾曲部３８と軟性部３６との接続部から１００ｍｍまでの範囲に曲げ剛性均一部８２を有している。この曲げ剛性均一部８２では、軟性部３６の長手軸方向（図３のＸ方向）に沿って曲げ剛性が一定（軟性部３６に置いて曲げ剛性が最低）である。曲げ剛性均一部８２の最基端側位置が第２の実施例における第１位置Ｐ１であり、この第１位置Ｐ１から、基端側の第２位置Ｐ２までの３００ｍｍの範囲に曲げ剛性変化部８０が設けられ、曲げ剛性が徐々に増加している。第２位置Ｐ２よりも基端側は、オーバーチューブ５０に覆われる。なお実施例１と同様に、第１位置Ｐ１での曲げ剛性の大きさを１としたときの第２位置Ｐ２での曲げ剛性の大きさ（相対比率）は２以上とする。
【００４５】
実施例２のように湾曲部３８側に曲げ剛性均一部８２を設け最低曲げ剛性の部分を長くすることで、図７に示すように、被検体内への挿入時に湾曲させた湾曲部３８が腸壁に接触したまま（図７の（ａ）部分に示す状態）で挿入部１２を押し込んでも、この押し込み力によって曲げ剛性が最低である曲げ剛性均一部８２が曲がって押し込み力を吸収し（図７の（ｂ）部分に示す状態）、腸壁への負担を軽減することができる。
【００４６】
＜実施例３＞
図８は、実施例３における曲げ剛性変化の様子を示すグラフである。実施例３では、曲げ剛性変化部８０は上記突出領域７０の全範囲に加え、突出領域７０よりもさらに基端側まで設けられている。具体的には図８に示すように、曲げ剛性が増加し始める第１位置Ｐ１が挿入部１２の先端から１００ｍｍであり、先端から５００ｍｍの位置にある第２位置Ｐ２（ここで突出領域７０が終了する）を超えてさらに、第２位置Ｐ２から１００ｍｍ基端側にある第３位置Ｐ３（第３位置）（先端から６００ｍｍ）で曲げ剛性の増加が終了する。実施例１，２と同様に、第１位置Ｐ１での曲げ剛性の大きさを１とすると、第３位置Ｐ３での曲げ剛性の大きさ（相対比率）は２以上とする。
【００４７】
このように、実施例３において曲げ剛性変化部８０の長さは５００ｍである。即ち、軟性部３６のうちオーバーチューブ５０に覆われる領域においても、第２位置Ｐ２から第３位置Ｐ３まで曲げ剛性変化部８０が設けられている。なお実施例３において第２位置Ｐ２から第３位置Ｐ３までは１００ｍｍとしているが、第２位置Ｐ２から第３位置Ｐ３までの距離はこれ以外の値（例えば、１００ｍｍ以上２００ｍｍ以下の範囲）としてもよい。
【００４８】
実施例３のように曲げ剛性変化部８０を第３位置Ｐ３まで形成することで、曲げ剛性の変化が終了する位置における挿入部１２の曲率範囲の変化を、オーバーチューブ５０に覆われる範囲で吸収することができる。
【００４９】
なお実施例３においても、実施例２と同様に、軟性部３６の先端部分に曲げ剛性均一部８２（曲げ剛性が最低の部分）を設けてもよい。この場合の曲げ剛性変化の例を図９に示す。
【００５０】
＜実施例４＞
図１０は、実施例４における曲げ剛性変化の様子を示すグラフである。図１０に示すように、実施例４では曲げ剛性変化部８０は突出領域７０よりも先端側で終了している。具体的には、曲げ剛性が増加し始める第１位置Ｐ１が挿入部１２の先端から１００ｍｍであり、先端から４００ｍｍの位置にある第２位置Ｐ２で曲げ剛性の増加が終了している。実施例１〜３と同様に、第１位置Ｐ１での曲げ剛性の大きさを１とすると、第２位置Ｐ２での曲げ剛性の大きさは２以上とする。このように、実施例４において曲げ剛性変化部８０の長さは３００ｍｍである。また第２位置Ｐ２から基端側にさらに１００ｍｍまでの範囲が突出領域７０である。なお第２位置Ｐ２よりも基端側は、曲げ剛性が一定である。
【００５１】
図１１は、実施例４の曲げ剛性変化部８０を有する挿入部１２及びオーバーチューブ５０を胃が全部残存している被検体の胃部分に挿入した様子を示す図である。図１１に示すように、挿入部１２（図１１では実線で示している）の先端部分が吻合部ＰＡにあるとき、挿入部１２は胃体内の位置ＰＢ付近（吻合部ＰＡから４００ｍｍ〜６００ｍｍ程度）で撓みやすく先端部分が前に（小腸側に）進まないことがあるが、実施例４のように曲げ剛性変化部８０を構成し胃内部での挿入部１２の曲げ剛性を高くすることで、胃内部での挿入部１２の撓みを防止でき、先端部分を前に進みやすくすることができる。
【００５２】
なお実施例１〜３と同様に、第１位置Ｐ１での曲げ剛性の大きさを１としたときの第２位置Ｐ２での曲げ剛性の大きさは２以上とする。
【００５３】
＜曲げ剛性変化部での曲げ剛性変化量とオーバーチューブの最大曲げ剛性との関係＞
図１２は、本発明における曲げ剛性変化部での曲げ剛性変化量とオーバーチューブの最大曲げ剛性との関係の例を示すグラフである。本発明において、図１２に示すように曲げ剛性変化部８０における最大曲げ剛性と最小曲げ剛性の差がオーバーチューブ５０の最大
曲げ剛性の半分よりも大きくなるようにすると効果的である。
【００５４】
具体的には図１２の（ａ）部分に示すように、オーバーチューブ５０単体での曲げ剛性の値をＣとし、曲げ剛性変化部８０における曲げ剛性の値をＡ（第１位置Ｐ１での値），Ｂ（第２位置Ｐ２での値）としたときに（ただしＡ，Ｂ，Ｃ＞０であり、またＢ＞Ａとする）、（Ｂ−Ａ）＞｛（１／２）×Ｃ｝となるようにする。この場合、挿入部１２とオーバーチューブ５０の曲げ剛性の合計は、図１２の（ｂ）部分に示すようになる。
【００５５】
なおこのような曲げ剛性の関係は、上述した実施例１〜４のいずれにおいても採用することができる。
【００５６】
以上説明したように、本発明に係る内視鏡システム１００によれば、挿入部のスライド長を維持しつつ挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【００５７】
＜別発明＞
次に、本発明以外の別発明としての内視鏡システムについて説明する。上記本発明の実施例１〜４では突出領域７０の少なくとも一部に曲げ剛性が変化する領域（曲げ剛性変化部８０）を設けていたが、別発明では、突出領域７０では曲げ剛性を一定（曲げ剛性最低部分）とし、挿入部１２を折れ止め部材１５がオーバーチューブ５０に当接するところまで（即ち、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置するまで）スライド（移動）させた状態において軟性部３６がオーバーチューブ５０に覆われる部分（被覆領域）に、曲げ剛性変化部８３を設ける。
【００５８】
＜内視鏡システムの構成＞
別発明に係る内視鏡システムの構成は以下に示す曲げ剛性変化部８３を除いては図１，２に示す構成と同様であるので、同一の要素には同一の符号を付し、その詳細な説明を省略する。
【００５９】
図１３は、別発明における軟性部３６の曲げ剛性を示す図である。図１３に示すように別発明では、突出領域７０の先端位置が挿入部１２の先端から１００ｍｍ、突出領域７０の長さが４００ｍｍ（挿入部１２の先端から５００ｍｍまで）である。そして突出領域７０の最基端部以降の、軟性部３６がオーバーチューブ５０に覆われる領域において、基端側に向かってさらに２００ｍｍ（挿入部１２の先端から７００ｍｍまで）の第１位置Ｐ１までが曲げ剛性が一定（曲げ剛性最低部分）である。この第１位置Ｐ１から、さらに基端側の第２位置Ｐ２（挿入部１２の先端から９００ｍｍ）までが、曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部８３である。
【００６０】
なお図１３の例では被覆領域７２（軟性部３６がオーバーチューブ５０に被覆される範囲）の長さを２００ｍｍとしているが、被覆領域７２の長さは２００ｍｍ〜３００ｍｍの範囲で変化させてもよい。また曲げ剛性変化部８３の長さも、２００〜３００ｍｍの範囲で変化させてもよい。
【００６１】
また別発明において、曲げ剛性変化部８３における曲げ剛性の変化は、図２，４及びこれらの図に関連して説明したのと同様に、硬度の異なる樹脂層の厚みを変化させたり、樹脂の混合比率を変化させたりすることで実現できる。
【００６２】
なお別発明においても、曲げ剛性最低部分の曲げ剛性を１とすると、第２位置Ｐ２よりも基端側の曲げ剛性（相対比率）は２以上とすることが好ましい。また、軟性部３６の曲げ剛性とオーバーチューブ５０の曲げ剛性との関係も、図１２と同様とすることが好ましい。
【００６３】
図１４は、別発明に係る内視鏡システム１００の挿入部１２及びオーバーチューブ５０を、胃が全摘出された被検体に挿入した様子を示す図である。このような被検体に対し、別発明に係る内視鏡システム１００では、図１４中に符号ＰＹで示すＹ脚（小腸と十二指腸との吻合部）以降に挿入される部分（最大６００ｍｍ程度）を全て曲げ剛性最低部分（上記例では長さ７００ｍｍ）とすることで、Ｙ脚から十二指腸側への挿入による負荷を低減することができる。
【００６４】
別発明に係る内視鏡システムでも、本発明について上述したのと同様に、挿入部のスライド長を維持しつつ挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【００６５】
なお本発明及び別発明は上述した実施の形態に限定されず、各発明の精神を逸脱しない範囲で種々の変形が可能である。
【符号の説明】
【００６６】
１０…内視鏡、１２…挿入部、１４…手元操作部、３６…軟性部、３７…外皮、３８…湾曲部、３９…バルーン、４０…先端硬質部、５０…オーバーチューブ、５６…先端開口、５８…基端開口、５９…挿通路、７０…突出領域、７２…被覆領域、８０，８３…曲げ剛性変化部、８２…曲げ剛性均一部、Ｐ１…第１位置、Ｐ２…第２位置、Ｐ３…第３位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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