(57)【要約】      （修正有）【課題】無限軌道上のベルト式のコンベヤまたはパレットなどの印刷媒体輸送装置は、テキストまたはイメージが印刷され得るところへ媒体を搬送するために使用されている。そのような印刷媒体輸送装置は、媒体を媒体貯蔵エリアから媒体が印刷され得る位置まで搬送し、次いでこの媒体を回収エリアまで搬送するために使用され得る。【解決手段】印刷媒体輸送装置は、自走機構を有し印刷媒体を支持している複数のパレットを備える。パレットは、印刷用領域、下降領域、および上昇領域を備える無限軌道上を循環することができる。コントローラは、下降領域にあるパレットが軌道の前方にある他のパレットによって少なくも一部支持され、上昇領域にあるパレットが軌道の後に続くパレットによって少なくも一部駆動されるようにパレットの自走機構を制御する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用領域、下降領域、戻り領域、および上昇領域を備えている無限軌道と、
印刷媒体を支持する上面を有し、無限ループに結び付けられ、前記無限軌道状を循環する複数のパレットと、
を備え、
前記上昇領域に位置する前記各パレットは、前記戻り領域にあるパレットを介して前記下降領域にあるパレットによって提供される駆動力によって引き上げられることを特徴とする印刷媒体輸送装置。
【請求項２】
前記各パレットは、自走機構を備えていることを特徴とする請求項１に記載の印刷媒体輸送装置。
【請求項３】
パレットが前記下降領域と前記上昇領域にあるときの、各自走機構に供給される駆動力は、同じであることを特徴とする請求項２に記載の印刷媒体輸送装置。
【請求項４】
前記無限軌道の前記印刷用領域、前記下降領域、前記戻り領域、および前記上昇領域についてほぼ一定の平均レベルで、前記パレットの推進機構に提供されることを特徴とする請求項３に記載の印刷媒体輸送装置。
【請求項５】
パレットが前記無限軌道の前記下降領域にある間に、前記無限軌道上の少なくとも１つの他のパレットによって、減速力が提供されることを特徴とする請求項３に記載の印刷媒体輸送装置。
【請求項６】
前記少なくとも１つの他のパレットは、前記戻り領域に配置されていることを特徴とする請求項５に記載の印刷媒体輸送装置。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
一部のプリンタにおいて、無限軌道上のベルト式のコンベヤまたはパレットなどの印刷媒体輸送装置は、テキストまたはイメージが印刷され得るところへ媒体を搬送するために使用されている。例えば、そのような印刷媒体輸送装置は、媒体を媒体貯蔵エリアから（例えば、プリンタのプリンタヘッド等の近くの）媒体が印刷され得る位置まで搬送し、次いでこの媒体を回収エリアまで搬送するために使用され得る。
【０００２】
ここで、例を、以下の添付図面を参照して非限定の例によって説明する。
【図面の簡単な説明】
【０００３】
【図１】印刷媒体輸送装置の一例の簡略図である。
【図２】パレットの例の簡略図である。
【図３】パレットの例の簡略図である。
【図４】軌道周りでパレットを駆動する方法の一例の流れ図である。
【図５ａ】パレットを駆動する２つの例の方式によってパレット自走機構へ供給される電流を示す。
【図５ｂ】パレットを駆動する２つの例の方式によってパレット自走機構へ供給される電流を示す。
【図６】軌道周りでパレットを駆動する方法の別の例の流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【０００４】
図１は、（以下、図２の例に関連してより詳細に説明される）複数のパレット１０２を備えた印刷媒体輸送装置１００の一例のブロック図を示しており、それぞれは自走機構を有し、印刷媒体、すなわち、印刷イメージ、テキスト等が適用され得る基板を支持することになる。例えば、そのような印刷媒体については、紙、カード用紙、プラスチック等などのシート材を挙げることができ、剛性、ほぼ剛性または可撓性であり得る。
【０００５】
パレット１０２は、無限軌道１０４上を循環する。軌道１０４は、印刷用領域１０６と、下降領域１０８と、上昇領域１１０とを備える。図１の例では、パレット１０２は時計回りに循環し、軌道１０４は、下降領域１０８および上昇領域１１０に連結しているほぼ水平の印刷用領域１０６とほぼ水平の戻り領域とを有するほぼ卵型である。他の例では、他の（例えば、より屈曲した）軌道が設けられてもよい。
【０００６】
印刷媒体が軌道１０４の印刷用領域１０６の上を搬送されている間、インク、トナー等が、関連したプリンタ（図示せず）によって１つまたはいくつかのパレット１０２が支持する媒体へ加えられ得る。いくつかの例では、印刷用領域１０６にあるパレット１０２は、印刷媒体を支持するときに少なくとも２つのパレット１０２が軌道１０４の印刷用領域１０６を横切って一群として移動するように制御される。それによって、印刷用領域１０６上を進行するパレット１０２は、関連したプリンタの印刷機構に対して媒体が上部に支持および保持される仮想テーブルを形成することができる。例えば、印刷機構は、インク供給に関連していることができるとともに、可動キャリッジに搭載されたプリンタヘッド、および固定状態のプリンタヘッドのアレイなどを備える。プリンタヘッドは、媒体上へ印刷するように、オリフィスまたはノズルを通じてかつ印刷媒体に向かってインクの液滴を吐出することができる。
【０００７】
装置１００は、パレット１０２の自走機構を制御するためのコントローラ１１２をさらに備えており、下降領域１０８にあるパレット１０２は軌道１０４の前方にある別のパレット１０２によって少なくも一部支持され、上昇領域１１０にあるパレット１０２は軌道１０４の後に続くパレット１０２によって少なくも一部駆動されるようになっている。コントローラ１１２は、コンピュータ等などの処理装置を備えることができ、パレット１０２の移動を制御するために機械可読命令を実行することができる。この例では、コントローラ１１２は、装置１００の一部として示されている。他の例では、コントローラ１１２は、パレット１０２に搭載されてもよく（またはその機能がいくつかのパレット１０２にわたって配分されてもよく）、またはコントローラ１１２は、ベルト１０４から分離されてもよく、遠隔でさえあってよい。
【０００８】
図２は、パレット１０２の一例を示す。この例では、パレット１０２はフレーム２０２と自走機構とを備え、この自走機構は２つのリニアモータ２０４および制御回路２０８を備え、この制御回路２０８はモータドライバおよびいくつかの処理回路を備える。パレット１０２は、ベアリング２０６をさらに備え、このベアリング２０６は、フレーム２０２によって支持されているとともにモータ２０４によって駆動される（この例では、ベアリング２０６を保持するように成形され得る２本の間隔をおいて配置されたレールを備える）軌道１０４に沿って走るようになされている。他の例では、他の推進機構（例えば、磁気機構等）は、パレット１０２のための自走機構を与えるように使用することができる。この例において、モータ２０４は、電力供給ループ（図示せず）と相互作用するブラシ２１０によって集められた電力を用いて電力が供給される。他の例では、電力は、パレット１０２等に搭載されたバッテリによるなど別のやり方で供給することができる。
【０００９】
モータ２０４は制御回路２０８によって制御され、それ自体は印刷媒体輸送装置１００のコントローラ１１２によって制御される。一例では、制御回路２０８内の処理装置、およびコントローラ１１２は、無線で通信する。そのような通信は、開始命令および停止命令などの命令を含み、ステータス更新の要求などをすることができる。例えば、ステータス更新は、制御ループへのフィードバック、およびパレット１０２に搭載された任意のセンサ（例えばホール効果センサ）によって取得された読み取り値を与えるためのものとすることができる。
【００１０】
一例では、制御回路２０８およびコントローラ１１２は、パレット１０２の動きを制御するように働き、パレット１０２が印刷用領域１０６にある間に、動き（例えば、速度および／または位置）は、許容範囲帯内へ制御されるようになっている。これは、正確な動きがパレット１０２が支持する媒体へのインク、トナー等の予想可能な塗布を可能にするので、比較的厳しい許容範囲帯であり得る。いくつかの実際の例では、パレット１０２の位置は、軌道１０４の印刷用領域１０６にある間に１０ミクロン以内に制御される。これは、例えば、液滴が放出される時間に基づいてパレット１０２がインク等の液滴が着地する適切な位置に媒体を配置することを確実にすることであり得る。いくつかの例では、したがって、パレット１０２は、パレットが精密モードで印刷用領域１０６にある間に個々に制御される。しかしながら、この領域１０６の外側で、例えばパレット１０２が下降領域１０８または上昇領域１１０にある間に、動きは、許容範囲帯の外側で変化することが許容され得る。
【００１１】
図３は、２つのパレット３００が共に連結されている一例を示す。この例では、パレット３００は２つのバー状部分３０２を含み、これらの部分３０２はほぼ平行な構成で連結されており、この連結は、部分３０２間の相対回転を可能にする。パレット３００は、パレット３００間の間隔が可変であることを可能にした状態で互いに連結される。この例では、溝付き連結具３０４（例えば、金属連結具）は、各パレット３００に設けられた釘３０６を接続する。パレット３００の釘３０６は、溝付き連結具３０４内の溝の長さだけ隔てることができ、またはパレット３００は、それらが接触しそうになるまで互いに近くに移動することができる。溝付き連結具３０４は、パレット３００が、軌道１０４における湾曲部をそれらが曲がるときに互いに対して回転することを可能にもする。部分３０２の１つは自走機構３０８を備え、他の部分３０２は自走機構３０８を有する部分３０２によって駆動される。そのようなパレット３００は、無限ループに連結することができる。
【００１２】
パレット１０２、３００の自走機構は、コントローラ１１２によって制御することができ、パレット１０２、３００が軌道１０４の印刷用領域１０６にある間に、間隔が一定のままであり（これにより印刷用領域内の正確な媒体配置を可能にし）、パレット１０２、３００が軌道１０４の下降領域１０８および上昇領域１１０にある間に、間隔が最小である（すなわちパレット１０２、３００が密集し、互いに直接作用する）ようになっている。以下にさらに説明されるように、パレット１０２、３００は、軌道１０４のほぼ水平の戻り領域にある間に、下降領域１０８にあるパレット１０２、３００が上昇領域１１０にあるパレット１０２、３００（逆の場合も同様である）に間接的に作用でき、上昇するパレット１０２、３００が下降するパレット１０２、３００に平衡力として働くように、密集してもよい。
【００１３】
パレット１０２、３００の制御は、図４の流れ図に示されるように実行することができる。パレット１０２、３００が軌道１０４の印刷用領域１０６にあるとき、それはパレット１０２、３００の自走機構によって与えられる第１の駆動力で駆動される（ブロック４０２）。軌道の下降ポジション１０８において、減速力が、軌道１０４にある少なくとも１つの他のパレット１０２、３００によって加えられる（ブロック４０４）。軌道の少なくとも上昇領域１１０では、第２の駆動力が、軌道１０４にある少なくとも１つの他のパレット１０２、３００によって与えられる（ブロック４０６）。この第２の駆動力は、軌道１０４の下降領域１０８にある少なくとも１つのパレット１０２、３００に作用する重力として与えることができる。減速力および／または第２の駆動力は、軌道１０４の上昇領域１１０にあるパレット１０２、３００と軌道１０４の下降領域１０８にあるパレット１０２、３００との間の少なくとも１つの中間パレット１０２、３００を介して（すなわち軌道１０４のほぼ水平の戻り領域にある少なくとも１つの中間パレット１０２、３００を介して）伝達することができる。
【００１４】
図５ａおよび図５ｂは、パレット１０２、３００を駆動する２つの方式による自走機構へ送り届けられる電流を比較する。図５ａに示された方式では、各パレット１０２、３００は、その自走機構によって単独で駆動される。見られ得るように、制御ループがパレット１０２、３００を意図した位置に配置するために摩擦等を補償している場合に、小さい変動が存在する。加えて、パレットが軌道の上昇領域１１０にある間に、電流は、パレット１０２、３００が登るように駆動され重力に打ち勝つときにピークを示す。パレット１０２、３００が軌道１０４の下降領域１０８にある間、電流は、重力が抵抗を受けるので一時的低下を示す。これらのピークおよび谷の電流は、方向が反対であるが、それぞれによってモータおよび任意の関連したドライバがさらに加熱されることになり、このことは自走機構を設計するときに考慮に入れられるべきである。加えて、自走機構のモータは、これらのピーク電流のためのサイズで作製される。完全を期すために、グラフの右側への急速で比較的大きい変動は、パレット位置の監視に使用したエンコーダのギャップから生じる人工のものであり、電力／電流レベルの何らかの制御の結果ではないことに留意されたい。図から見られ得るように、平均電流は、軌道の異なる領域間でかなり変化する。
【００１５】
図５ｂは、本明細書中に起案された方法の例による、例えば図４の流れ図によるパレット１０２、３００を駆動するために送り届けられた電流を示す。この例では、電流の変動性はずっと低く、各領域１０６、１０８、１１０に供給されている平均電流は、特に上昇領域１０８および下降領域１１０において、より似ており、ほぼ一定であり、または領域間で等しい。実際は、図５ａおよび図５ｂを比較することによって分かり得るように、軌道１０４の上昇領域１１０にある個々のパレット１０２、３００の自走機構へ供給される電流（および電力）は、パレット１０２、３００が軌道１０４の上昇領域１１０を登ることを可能にするのに不十分である（下降するパレット１０２、３００の作用によって供給される追加の駆動力が用いられる）。これは、図５ａの方式と比較すると、より低い仕様のモータ等が使用されることを可能にし、および／または消費電力（したがって装置１００のランニングコスト）、および加熱を減少させる（潜在的にメンテナンスの負担を減少させる、または自走機構の寿命を延ばす）。実際の例では、図５ｂに示されるような電流の供給は、図５ａに示した方式に比べて約１／３から１／２の電力節約になり得る。
【００１６】
図４の方法は、軌道１０４の全領域についてほぼ一定の平均レベルで各パレット１０２、３００の推進機構へ電力または電流を供給することによって実現することができる。電流の実際の変動は、装置に見られる摩擦などの要因に依存する。しかしながら、いくつかの例では、電流は、平均電流の５０％の範囲内であり得る。さらに、パレットが特定の領域を横切る間に供給される平均電流は、全領域について（または少なくとも上昇領域１１０および下降領域１０８について）ほぼ等しい。実際上、上昇するパレット１０２、３００は、後続のパレット１０２、３００によって押されるとともに、下降するパレット１０２、３００は先行するパレット１０２、３００にもたれ、したがってこれによって減速力
（またはカウンターウェイト）を与える。これにより、軌道１０４周りでの動きの段階にわたって駆動電流のバランスを保つ。
【００１７】
別のやり方を考えると、図６に示されたように、ブロック６０２において、第１、第２、および第３のパレット１０２、３００は、印刷媒体輸送装置１００の無限軌道１０４に用意される。第１のパレット１０２、３００は第２のパレット１０２、３００に先行し、第２のパレット１０２、３００は第３のパレット１０２、３００に先行する。ブロック６０４において、第１、第２、および第３のパレット１０２、３００の各々の自走機構は、軌道１０４の下降領域１０８において、第１のパレット１０２、３００が第２のパレット１０２、３００を少なくとも一部支持し、軌道１０４の上昇領域１１０において、第３のパレット１０２、３００が第２のパレット１０２、３００を少なくとも一部駆動するように制御される。
【００１８】
上述したように、パレット１０２、３００が軌道１０４の印刷用領域１０６にある間にパレットの移動が正確に制御されている間、これは、軌道１０４の他の領域においてたいして影響しないものであり得る。
【００１９】
本開示の例は、方法、システム、または例えばコントローラ１１２または制御回路２０８によって実行できるソフトウェア、ハードウェア、ファームウェア等の任意の組み合わせなどの機械可読命令として与えることができる。そのような機械可読命令は、コンピュータ可読プログラムコードを内部にまたはその上に有する（ディスクストレージ、ＣＤ−ＲＯＭ、光ストレージ等を含むがこれらに限定されない）コンピュータ可読記憶媒体上に含まれ得る。例えば、機械可読命令は、本明細書および図面に記載したコントローラ１１２および／または制御回路２０８の機能を実現するために、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、他のプログラム可能なデータ処理デバイスの１つまたは複数の組み込みプロセッサによって実行することができる。特に、プロセッサまたは処理装置は、機械可読命令を実行することができる。したがって、装置およびデバイスの機能モジュールは、メモリに記憶された機械可読命令を実行するプロセッサ、または論理回路に埋め込まれた命令にしたがって動作するプロセッサによって実施することができる。「プロセッサ」という用語は、ＣＰＵ、処理ユニット、ＡＳＩＣ、論理ユニット、またはプログラマブルゲートアレイ等を含むように幅広く解釈されるべきである。本方法および機能モジュールは、単一のプロセッサによって全て実行されてもよく、またはいくつかのプロセッサの間で分割されてもよい。
【００２０】
さらに、本明細書中の教示は、コンピュータソフトウェア製品の形態で実施することができ、このコンピュータソフトウェア製品は記憶媒体に記憶され、コンピュータデバイスに本開示の例に挙げられた方法を実施させる複数の命令を含む。
【００２１】
本開示は、流れ図に関連して説明されている。上記の流れ図は、特定の実行順序を示すが、この実行順序は示されているものとは異なってもよい。流れ図中の各ブロック、およびそれらの組み合わせは、機械可読命令によって実現することができることを理解されたい。
【００２２】
一例に関連して説明された特徴は、任意の他の例に関連して説明される特徴と組み合わされてもよい。したがって、図２に示されたようなパレット１０２に関連して説明された特徴は、図３に示されたようなパレット３００に存在してもよく、逆の場合も同様である。
【００２３】
方法、装置、および関連した態様をいくつかの例を参照して説明してきたが、様々な修正、変更、省略、および置換が、本開示の精神から逸脱することなくなされてもよい。したがって、方法、装置、および関連した態様は、後続の特許請求の範囲およびそれらの均等物の範囲によってのみ限定されることが意図される。上述の例は、本明細書中に記載されたものを限定するものではなく例示するものであり、当業者は、添付の特許請求の範囲から逸脱することなく多くの代替の実施を設計することができることに留意されたい。
【００２４】
用語「備える、含む（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」は、請求項に挙げられた要素以外の要素の存在を除外せず、「ａ」または「ａｎ」は、複数を除外せず、単一のプロセッサまたは他のユニットが、特許請求の範囲に挙げられたいくつかのユニットの機能を実行することができる。
【００２５】
任意の従属請求項の特徴は、独立請求項の特徴または他の従属請求項の特徴と組み合わされてもよい。
【００２６】
なお、原出願の出願当初の特許請求の範囲は以下の通りである。
［請求項１］
自走機構を有し印刷媒体を支持している複数のパレットと、
前記複数のパレットが循環する無限軌道であって、印刷用領域、下降領域、および上昇領域を備える無限軌道と、
前記下降領域にあるパレットが前記軌道の前方にある他のパレットによって少なくも一部支持され、前記上昇領域にあるパレットが前記軌道の後に続くパレットによって少なくも一部駆動されるように、前記パレットの前記自走機構を制御するためのコントローラと、
を備えていることを特徴とする印刷媒体輸送装置。
［請求項２］
前記パレットは無限ループに結び付けられており、前記パレットは前記パレット間の可変間隔を可能にする連結具を用いて連結されており、
前記コントローラは、
パレットが前記軌道の前記印刷用領域にある間には、前記間隔は一定のままであり、
パレットが前記軌道の前記下降領域および前記上昇領域にある間には、前記間隔が最小であるように前記パレットを駆動するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の印刷媒体輸送装置。
［請求項３］
前記コントローラは、
パレットが前記軌道の前記印刷用領域にある間に、速度が許容範囲帯内に維持され、前記軌道の別の領域において、前記速度が前記許容範囲帯外を変化するように前記パレットの前記速度を制御するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の印刷媒体輸送装置。
［請求項４］
各パレットは少なくとも２つの部分を備え、前記部分はほぼ平行な構成で連結され、前記連結は前記部分間で相対回転可能に構成されていることを特徴とする請求項１に記載の印刷媒体輸送装置。
［請求項５］
前記自走機構は、前記部分の１つに搭載されていることを特徴とする請求項４に記載の印刷媒体輸送装置。
［請求項６］
上昇領域および下降領域を有しプリンタと関係付けられている無限軌道の周りで、前記プリンタによって印刷される印刷媒体を搬送するパレットを駆動するステップを含む方法において、
前記パレットの推進機構によって与えられる第１の駆動力と、前記軌道の少なくとも前記上昇領域において、前記軌道にある少なくとも１つの他のパレットによって与えられる第２の駆動力とを用いて、前記パレットを駆動するステップを含むことを特徴とする方法。
［請求項７］
前記第２の駆動力は、前記軌道の前記下降領域にある少なくとも１つのパレットに作用する重力によって与えられることを特徴とする請求項６に記載の方法。
［請求項８］
前記第２の駆動力は、前記軌道の前記上昇領域にある前記パレットと前記軌道の前記下降領域にある前記パレットとの間の少なくとも１つの中間パレットを介して伝達されることを特徴とする請求項７に記載の方法。
［請求項９］
前記軌道の全ての領域についてほぼ一定の平均レベルで、前記パレットの前記推進機構へ電力を供給するステップを含むことを特徴とする請求項６に記載の方法。
［請求項１０］
パレットが前記軌道の下降領域にある間に、減速力が、前記軌道にある少なくとも１つの他のパレットによって、そこへ加えられることを特徴とする請求項６に記載の方法。
［請求項１１］
印刷媒体輸送装置の無限軌道に第１、第２、および第３のパレットを用意するステップであって、前記第１のパレットが前記第２のパレットに先行し、前記第２のパレットが前記第３のパレットに先行する、ステップと、
前記軌道の下降領域において、前記第１のパレットが前記第２のパレットを少なくとも一部支持し、前記軌道の上昇領域において、前記第３のパレットが前記第２のパレットを少なくとも一部駆動するように、前記無限軌道にある前記第１、前記第２、および前記第３のパレットの各々の自走機構を制御するステップと
を含むことを特徴とする方法。
［請求項１２］
前記自走機構を制御するステップは、平均電力が前記軌道の前記下降領域および前記上昇領域についてほぼ等しいように、前記自走機構へ供給される前記電力を制御するステップを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
［請求項１３］
前記自走機構を制御するステップは、平均電流が前記軌道の前記下降領域および前記上昇領域についてほぼ等しいように、前記自走機構へ供給される前記電流を制御するステップを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
［請求項１４］
前記自走機構を制御するステップは、軌道の前記上昇領域にある個々のパレットへ供給される電力がパレットが軌道の前記上昇領域を登ることを可能にするのに不十分であるように、前記自走機構へ供給される前記電力を制御するステップを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
［請求項１５］
前記パレットは、そこへ印刷材料を加えている間に印刷媒体を支持するものであり、方法は、少なくとも２つのパレットが印刷媒体を支持するときに軌道の水平領域を横切って一群として移動するように前記パレットの位置を制御するステップを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【符号の説明】
【００２７】
１００  印刷媒体輸送装置、装置
１０２  パレット
１０４  無限軌道、軌道
１０６  印刷用領域、領域
１０８  下降領域、下降ポジション、領域
１１０  上昇領域、領域
１１２  コントローラ
２０２  フレーム
２０４  リニアモータ、モータ
２０６  ベアリング
２０８  制御回路
２１０  ブラシ
３００  パレット
３０２  バー状部分、部分
３０４  溝付き連結具
３０６  釘
３０８  自走機構
【図１】
2018158841.tif 000003
【図２】
2018158841.tif 000004
【図３】
2018158841.tif 000005
【図４】
2018158841.tif 000006
【図５ａ】
2018158841.tif 000007
【図５ｂ】
2018158841.tif 000008
【図６】
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