(57)【要約】      （修正有）【課題】プレブラシによって紙粉が大きな塊に成長するのを抑制することができ、回収ローラーとシール部材との間に紙粉が詰まるのを防いで、中間転写ベルト側にトナーが逆流するのを防止する。【解決手段】クリーニング装置２４０は、ケーシング２４１を備え、ケーシング２４１には、ファーブラシローラー２４２と、回収ローラー２４３と、クリーニングブレード２４４と、搬送スクリュー２４５と、シール部材２４６と、プレブラシ２５１と、圧低減部材２４４とを備える。プレブラシ２５１は、押しバネにより、中間転写ベルト１２５側に予め定められた圧力で押圧された状態で中間転写ベルト１２５に接触して、当該中間転写ベルト１２５上に残留するトナーを帯電させる。圧低減部材２５５は、プレブラシ２５１を中間転写ベルト１２５から離間する離間方向に移動させて、押しバネによるプレブラシ２５１への圧力を、予め定められた一定期間毎に低減する。【選択図】図３
2018124404.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写ベルト上に残留するトナーと紙粉とを除去するクリーニング装置であって、
押圧部材により、前記中間転写ベルト側に予め定められた圧力で押圧された状態で前記中間転写ベルトに接触して、当該中間転写ベルト上に残留するトナーを帯電させるプレブラシと、
前記押圧部材と前記プレブラシとの間に設けられ、前記プレブラシを前記中間転写ベルトから離間する離間方向に移動可能に支持する支持部材と、
前記中間転写ベルトの幅方向に延びる第１回転軸周りに、前記中間転写ベルトに接触しながら、前記中間転写ベルト上の紙粉と前記プレブラシによって帯電されたトナーとを除去する除去ローラーと、
前記第１回転軸の軸方向に平行な第２回転軸周りに回転しながら前記除去ローラーに接触し、前記除去ローラー上のトナーと紙粉とを前記除去ローラーから回収する回収ローラーと、
前記第２回転軸の軸方向に平行に延び、前記回収ローラーに接触して、前記回収ローラー上のトナーと紙粉とを掻き取るクリーニングブレードと、
前記除去ローラー及び前記回収ローラーからは前記第１及び前記第２回転軸に平行に延設されるシール部材によって仕切られ、前記回収ローラーにより回収されて前記クリーニングブレードにより掻き取られたトナーと紙粉とを収容するトナー収容部と、
前記支持部材を前記押圧部材による押圧とは反対方向に押圧することにより、前記プレブラシを前記離間方向に移動させて、前記押圧部材による前記プレブラシへの前記圧力を、予め定められた一定期間毎に低減する圧低減部材と、を備え、
前記圧低減部材は、前記中間転写ベルトが張架されて回転する回転ローラーの回転軸に嵌合される嵌合孔と、
前記回転ローラーの直径よりも大きい径寸法を有するとともに、前記嵌合孔の周りに設けられたカム状の外周部とを、備え、
前記外周部には、予め定められた第１の半径を有し、前記圧力を低減しないときに前記支持部材に接触しない第１の外周部と、前記第１の半径よりも大きい予め定められたカム半径を有し、前記圧力を低減するときに前記支持部材に接触する第２の外周部とが設けられている、クリーニング装置。
【請求項２】
前記圧低減部材は、前記外周部の一方側に当該外周部と一体的に設けられるとともに、前記回転ローラーの直径と同じ直径を有し、前記嵌合孔が前記回転軸に嵌合されたときに前記中間転写ベルトが載置される円筒部を更に備え、
前記円筒部は、前記嵌合孔が前記回転軸に嵌合されたときに前記回転ローラーの長さ方向での端部に当接する当接面を有し、
前記外周部は、前記嵌合孔が前記回転軸に嵌合されたときに前記幅方向での端面に接触する接触面を有する請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項３】
前記圧低減部材は第１の圧低減部材と第２の圧低減部材とを備え、
前記第１の圧低減部材は、前記幅方向での一方の端面に接触した状態で前記回転ローラーの前記一方の端部に取り付けられ、
前記第２の圧低減部材は、前記幅方向での他方の端面に接触した状態で前記回転ローラーの前記他方の端部に取り付けられている請求項２に記載のクリーニング装置。
【請求項４】
前記第１及び前記第２の圧低減部材は、前記第２の外周部が前記回転ローラーの周方向において同じ位置に配置されて前記回転ローラーの前記一方の端部及び前記他方の端部に取り付けられている請求項３に記載のクリーニング装置。
【請求項５】
前記第１及び前記第２の圧低減部材は、前記第２の外周部が前記回転ローラーの周方向において異なる位置に配置されて前記回転ローラーの前記一方の端部及び前記他方の端部に取り付けられている請求項３に記載のクリーニング装置。
【請求項６】
前記中間転写ベルトを備える画像形成部と、
請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載のクリーニング装置と、を備え、
前記中間転写ベルト上に残留するトナーと紙粉とを前記クリーニング装置により除去する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、残留トナー等を除去するためのクリーニング装置及びこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的な画像形成装置としては、例えば、電荷を持たない感光体を一様に帯電させ（帯電工程）、電荷を帯びた感光体表面に、コピー原稿に基づいたレーザー光を照射して、感光体表面に原稿の潜像を形成し（露光工程）、潜像をトナーで可視像化し（現像工程）、可視像化することによって形成されたトナー像を、中間転写ベルトに載置された用紙等の記録媒体に転写し（転写工程）、転写したトナー像を記録媒体に定着させる（定着工程）、といった５つのプロセスからなる電子写真方式のものがよく知られている。
【０００３】
記録媒体にトナー像が転写された後の中間転写ベルトにはトナーが残留するため、次の画像形成処理の前に当該残留トナーを除去する必要がある。このため、画像形成装置においては、残留したトナーを除去するためのクリーニング装置が種々提案され（例えば、下記の特許文献１〜２を参照）、そして実用化されている。
【０００４】
クリーニング装置は、例えば、中間転写ベルト上に残留するトナーを帯電させるプリブラシ（プレブラシ）と、プリブラシによって帯電されたトナーを除去して中間転写ベルトの表面を清掃するファーブラシローラー（除去ローラー）と、ファーブラシローラーに付着したトナーを回収する回収ローラーと、回収ローラーの周面に当接し、回収ローラーによって回収されたトナーを掻き落とすためのクリーニングブレードと、クリーニングブレードにより掻き落とされたトナーを一時的に収容するトナー収容部と、を備える。また、クリーニング装置では、クリーニングブレードにより掻き落とされたトナーはトナー収容部に移動し、トナー収容部に移動したトナーは搬送スクリューによってトナー収容部内の一端部へ搬送され、トナー収容部内の一端部に形成された開口部からクリーニング装置の外部に排出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１２−２０３３３１号公報
【特許文献２】特開２０１２−２１５７０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記のような従来のクリーニング装置は、中間転写ベルトに残留したトナーだけでなく、当該中間転写ベルト上の紙粉も回収して除去する。
【０００７】
ところが、従来のクリーニング装置では、回収ローラーと、当該回収ローラーとトナー収容部とを仕切る逆流防止シート（シール部材）との間に紙粉が詰まることがある。例えば、従来のクリーニング装置では、中間転写ベルト上の紙粉がプリブラシ（プレブラシ）をすり抜けることができなくなって当該プリブラシで停滞して紙粉が大きな塊に成長し、この成長した大きな塊の紙粉が回収ローラーと、逆流防止シートとの間に紙粉が詰まることがある。このため、従来のクリーニング装置では、詰まった紙粉により、回収ローラーと逆流防止シートとの間に微小な隙間が生じて、この隙間から回収ローラーで回収されたトナーが中間転写ベルト側に逆流することがある。
【０００８】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、プレブラシによって紙粉が大きな塊に成長するのを抑制することができ、回収ローラーとシール部材との間に紙粉が詰まるのを防いで、中間転写ベルト側にトナーが逆流するのを防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一局面に係るクリーニング装置は、中間転写ベルト上に残留するトナーと紙粉とを除去するクリーニング装置であって、押圧部材により、前記中間転写ベルト側に予め定められた圧力で押圧された状態で前記中間転写ベルトに接触して、当該中間転写ベルト上に残留するトナーを帯電させるプレブラシと、前記押圧部材と前記プレブラシとの間に設けられ、前記プレブラシを前記中間転写ベルトから離間する離間方向に移動可能に支持する支持部材と、前記中間転写ベルトの幅方向に延びる第１回転軸周りに、前記中間転写ベルトに接触しながら、前記中間転写ベルト上の紙粉と前記プレブラシによって帯電されたトナーとを除去する除去ローラーと、前記第１回転軸の軸方向に平行な第２回転軸周りに回転しながら前記除去ローラーに接触し、前記除去ローラー上のトナーと紙粉とを前記除去ローラーから回収する回収ローラーと、前記第２回転軸の軸方向に平行に延び、前記回収ローラーに接触して、前記回収ローラー上のトナーと紙粉とを掻き取るクリーニングブレードと、前記除去ローラー及び前記回収ローラーからは前記第１及び前記第２回転軸に平行に延設されるシール部材によって仕切られ、前記回収ローラーにより回収されて前記クリーニングブレードにより掻き取られたトナーと紙粉とを収容するトナー収容部と、前記支持部材を前記押圧部材による押圧とは反対方向に押圧することにより、前記プレブラシを前記離間方向に移動させて、前記押圧部材による前記プレブラシへの前記圧力を、予め定められた一定期間毎に低減する圧低減部材と、を備え、前記圧低減部材は、前記中間転写ベルトが張架されて回転する回転ローラーの回転軸に嵌合される嵌合孔と、
前記回転ローラーの直径よりも大きい径寸法を有するとともに、前記嵌合孔の周りに設けられたカム状の外周部とを、備え、前記外周部には、予め定められた第１の半径を有し、前記圧力を低減しないときに前記支持部材に接触しない第１の外周部と、前記第１の半径よりも大きい予め定められたカム半径を有し、前記圧力を低減するときに前記支持部材に接触する第２の外周部とが設けられているものである。
【００１０】
また、本発明の他の一局面に係る画像形成装置は、前記中間転写ベルトを備える画像形成部と、上記クリーニング装置と、を備え、前記中間転写ベルト上に残留するトナーと紙粉とを前記クリーニング装置により除去する画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、プレブラシによって紙粉が大きな塊に成長するのを抑制することができ、回収ローラーとシール部材との間に紙粉が詰まるのを防いで、中間転写ベルト側にトナーが逆流するのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置を備える画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【図２Ａ】本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置を備える中間転写ユニットの外観を示す斜視図である。
【図２Ｂ】中間転写ユニット及びその周辺の構成を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置及びその周辺の構成を示す断面図である。
【図４】本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置の要部構成を示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置の要部構成においてプレブラシを取り外した構成を示した図である。
【図６】本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置の圧低減部材の構成を示す斜視図である。
【図７Ａ】圧低減部材がプレブラシへの圧力を低減していない状態におけるクリーニング装置の要部構成を示す側面図である。
【図７Ｂ】圧低減部材がプレブラシへの圧力を低減している状態におけるクリーニング装置の要部構成を示す側面図である。
【図８】比較例における問題点を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置及び画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置を備える画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【００１４】
画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、およびファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機である。画像形成装置１は、装置本体１１に、画像形成部１２、定着部１３、および給紙部１４などを備えて構成されている。
【００１５】
画像形成装置１が画像形成動作を行う場合は、原稿読取動作により生成された画像データまたは内蔵ＨＤＤに記憶されている画像データなどに基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録紙にトナー像を形成する。
【００１６】
画像形成部１２のマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット１２Ｙ、及びブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋは、感光体ドラム１２１と、現像装置１２２と、帯電装置１２３と、露光装置１２４と、１次転写ローラー１２６とをそれぞれ備えている。
【００１７】
カラー印刷を行う場合、画像形成ユニット１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、及び１２Ｂｋは、画像データを構成するそれぞれの色成分からなる画像に基づいて、帯電、露光および現像の工程により感光体ドラム１２１上にトナー画像を形成し、トナー画像を１次転写ローラー１２６により、駆動ローラー１２５Ａ及び従動ローラー（回転ローラー）１２５Ｂに張架されている中間転写ベルト（像担持体）１２５上に転写させる。
【００１８】
中間転写ベルト１２５上に転写される各色のトナー画像は、転写タイミングを調整して中間転写ベルト１２５上で重ね合わされ、カラーのトナー画像となる。２次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー画像を、中間転写ベルト１２５を挟んで駆動ローラー１２５Ａとのニップ部において、給紙部１４から搬送されてきた記録紙に転写させる。この後、定着部１３が、記録紙上のトナー画像を熱定着により記録紙に定着させる。定着処理の完了したカラー画像形成済みの記録紙は、排出トレイ１５１に排出される。
【００１９】
従動ローラー１２５Ｂに張架された中間転写ベルト１２５部分には、クリーニング装置２４０が設けられている。クリーニング装置２４０は、中間転写ベルト１２５の外周面上に残留（残存）するトナーを回収する。また、クリーニング装置２４０は、中間転写ベルト１２５の外周面上に残留する紙粉を回収する。
【００２０】
なお、中間転写ベルト１２５、１次転写ローラー１２６、駆動ローラー１２５Ａ、及び従動ローラー１２５Ｂ、更にクリーニング装置２４０は、中間転写ユニット５０に実装されている。
【００２１】
図２Ａは、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置を備える中間転写ユニットの外観を示す斜視図である。図２Ｂは、中間転写ユニット及びその周辺の構成を示す断面図である。中間転写ユニット５０は、装置本体１１内において画像形成部１２の上方に取り付けられている。中間転写ユニット５０は、上記のように、中間転写ベルト１２５、１次転写ローラー１２６、駆動ローラー１２５Ａ、従動ローラー１２５Ｂ、及びクリーニング装置２４０を実装する。
【００２２】
中間転写ユニット５０は、ケーシング５１を備えている。ケーシング５１には、中間転写ユニット５０が備える各機構が取り付けられている。ケーシング５１の一端部には、駆動ローラー１２５Ａが回転自在に支持され、他端部には、従動ローラー１２５Ｂが支持されている。中間転写ベルト１２５は、このように支持された駆動ローラー１２５Ａ及び従動ローラー１２５Ｂの間に張架された状態で、その上方および両側方がケーシング５１により覆われている。図２Ｂにおける中間転写ベルト１２５の下部は、ケーシング５１から露出した状態とされている。中間転写ユニット５０を装置本体１１内に装填した状態で、露出した中間転写ベルト１２５部分の下方となる装置本体１１内に、各色用の画像形成ユニットが配設されている。
【００２３】
図３は、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置及びその周辺の構成を示す断面図である。クリーニング装置２４０は、ケーシング２４１を備え、ケーシング２４１には、クリーニング装置２４０を構成するファーブラシローラー（除去ローラー）２４２と、回収ローラー２４３と、クリーニングブレード２４４と、搬送スクリュー２４５と、シール部材２４６と、トナー崩し部材２４７と、プレブラシ２５１とが取り付けられ、ケーシング２４１の左下隅にはトナー収容部２４９が形成されている。また、クリーニング装置２４０は、従動ローラー１２５Ｂに一体的に取り付けられた圧低減部材２５５を備えている。
【００２４】
プレブラシ２５１は、中間転写ベルト１２５を挟んで従動ローラー１２５Ｂに対向して配置されている。プレブラシ２５１は、例えば、樹脂製のフィラメントからなる不織布等によって構成された図略のブラシ部を備えている。プレブラシ２５１は、中間転写ベルト１２５の幅方向となる従動ローラー１２５Ｂと平行に延ばされており、当該プレブラシ２５１は、中間転写ベルト１２５の幅方向での寸法と同じ寸法を有している。また、プレブラシ２５１は、後述の押しバネ（押圧部材）と当該プレブラシ２５１との間に設けられた貼り付け板金（支持部材）２５２に貼り付けられており、当該貼り付け板金２５２を介してケーシング２４１に対し、中間転写ベルト１２５から離間する離間方向に移動可能に取り付けられている。また、この貼り付け板金２５２は、上記幅方向において、プレブラシ２５１（中間転写ベルト１２５）よりも長い寸法で構成されており、貼り付け板金２５２では、後に詳述するように、プレブラシ２５１の外側の端部に圧低減部材２５５が接触することによって当該圧低減部材２５５に押圧される。
【００２５】
また、プレブラシ２５１は、上記押しバネにより、中間転写ベルト１２５側に予め定められた圧力で押圧された状態で中間転写ベルト１２５の外周面に接触する。すなわち、プレブラシ２５１では、上記ブラシ部が上述の圧力により縮まった状態で当該ブラシ部は中間転写ベルト１２５の外周面に接触する。また、プレブラシ２５１は、当該接触により、中間転写ベルト１２５の走行時に、中間転写ベルト１２５の外周面との間に摩擦を生じさせ、この外周面上に残留するトナーに電荷を付与して、当該トナーを帯電させる。更に、プレブラシ２５１では、上記圧力が、後に詳述するように、中間転写ベルト１２５の走行時において、圧低減部材２５５によって予め定められた一定期間毎に低減される。
【００２６】
尚、上記の説明以外に、プレブラシ２５１に電源装置（図示せず）を接続して、当該電源装置からプレブラシ２５１に電圧を印加することにより、プレブラシ２５１が、中間転写ベルト１２５上のトナーを帯電させる構成でもよい。
【００２７】
ファーブラシローラー２４２は、中間転写ベルト１２５を挟んで従動ローラー１２５Ｂに対向して配置されている。ファーブラシローラー２４２は、中間転写ベルト１２５に接触しながら回転して、中間転写ベルト１２５の表面（外周面）からプレブラシ２５１によって帯電されたトナーを電気的に吸着して、中間転写ベルト１２５の表面を清掃する。また、ファーブラシローラー２４２は、中間転写ベルト１２５の表面から紙粉を物理的な力で掻き取って、中間転写ベルト１２５の表面を清掃する。ファーブラシローラー２４２は、例えば、樹脂製のフィラメントからなる不織布等を回転軸の全周に巻き付けて構成されている。ファーブラシローラー２４２の回転軸（第１回転軸）は、中間転写ベルト１２５の幅方向となる従動ローラー１２５Ｂと平行に延び、ケーシング２４１に軸支されている。
【００２８】
回収ローラー２４３は、例えば、金属製であり、ファーブラシローラー２４２の表面に接触して、ファーブラシローラー２４２が回収したトナーをファーブラシローラー２４２から電気的に回収する。また、回収ローラー２４３は、ファーブラシローラー２４２が回収した紙粉をファーブラシローラー２４２から物理的な力で回収する。回収ローラー２４３の回転軸（第２回転軸）は、ファーブラシローラー２４２と平行に延び、ケーシング２４１に軸支されている。
【００２９】
クリーニングブレード２４４は、平板状部材からなり、回収ローラー２４３と平行に延びている。クリーニングブレード２４４は、先端部が回収ローラー２４３の表面に接触するようにケーシング２４１に取り付けられ、回収ローラー２４３の表面から、回収ローラー２４３が回収したトナーと紙粉とを掻き取る。掻き取られたトナーと紙粉とは、トナー収容部２４９に落下して留まる。
【００３０】
トナー収容部２４９は、ファーブラシローラー２４２及び回収ローラー２４３からはシール部材（逆流防止シート）２４６によって仕切られ、回収ローラー２４３により回収されてクリーニングブレード２４４により掻き取られたトナーと紙粉とを収容する。トナー収容部２４９には、搬送スクリュー２４５が設けられている。
【００３１】
搬送スクリュー２４５は、回収ローラー２４３と平行に延び、その回転軸２４５１はケーシング２４１に軸支されている。搬送スクリュー２４５の回転軸２４５１の周面には、トナーと紙粉とを搬送するために螺旋状に形成された複数の羽根２４５２が設けられている。複数の羽根２４５２は、それぞれ、回転軸２４５１に対して予め定められた角度を付けた姿勢で、回転軸２４５１の軸方向に等ピッチで形成されている。搬送スクリュー２４５は、羽根２４５２が回転軸２４５１周りに回転することで、回転軸２４５１の延びる方向、すなわち、トナー収容部２４９内の一端部へトナーと紙粉とを搬送する。このように搬送されたトナーと紙粉とは、トナー収容部２４９内の一端部に設けられた開口部（図略）から、廃棄トナータンク（図略）に移動する。
【００３２】
シール部材２４６は、シート状の部材であり、例えば、ウレタン等の可撓性素材からなり、その一部が回収ローラー２４３の表面に柔軟に接触するようにトナー収容部２４９に取り付けられている。シール部材２４６の先端部と回収ローラー２４３の表面との接触位置においては、回収ローラー２４３の表面に付着したトナーを通過させつつ、クリーニングブレード２４４により回収ローラー２４３から掻き取られたトナーについては、トナー収容部２４９からファーブラシローラー２４２側に逆流させないようにしている。すなわち、シール部材２４６は、トナーがファーブラシローラー２４２側に逆流するのを防止する逆流防止シートとして機能する。
【００３３】
トナー崩し部材２４７は、トナー収容部２４９に滞留したトナーと紙粉とを崩すものである。トナー崩し部材２４７は、シール部材２４６よりは固い素材が望ましく、例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの１００μｍ程度の薄い樹脂製シートが使用される。トナー崩し部材２４７は、ケーシング２４１の内壁面に固定され、搬送スクリュー２４５の回転軸２４５１の延びる方向に延びている。トナー崩し部材２４７は、例えば、可撓性を有する合成樹脂素材等からなる。
【００３４】
圧低減部材２５５は、後に詳述するように、円板カム形状を有しており、貼り付け板金２５２の端部を上記押しバネによる押圧とは反対方向に押圧することにより、プレブラシ２５１を中間転写ベルト１２５から離間する離間方向に移動させて、上記押しバネによるプレブラシ２５１への上記圧力を、予め定められた一定期間毎に低減する。圧低減部材２５５は、従動ローラー１２５Ｂの中間転写ベルト１２５の幅方向の一方及び他方の端部に設けられている。すなわち、本実施形態では、後述する図４に示すように、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２（圧低減部材２５５で総称）が従動ローラー１２５Ｂの上記一方及び他方の端部にそれぞれ設けられている。
【００３５】
次に、図４乃至図７Ｂも参照して、クリーニング装置２４０のプレブラシ２５１及び圧低減部材２５５について説明する。図４は、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置の要部構成を示す斜視図である。図５は、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置の要部構成においてプレブラシを取り外した構成を示した図である。図６は、本発明の一実施形態にかかるクリーニング装置の圧低減部材の構成を示す斜視図である。図７Ａは、圧低減部材がプレブラシへの圧力を低減していない状態におけるクリーニング装置の要部構成を示す側面図である。図７Ｂは、圧低減部材がプレブラシへの圧力を低減している状態におけるクリーニング装置の要部構成を示す側面図である。
【００３６】
プレブラシ２５１は、貼り付け板金２５２に当接する押しバネ２５３により、当該貼り付け板金２５２とともに中間転写ベルト１２５側に予め定められた圧力で押圧されて、当該中間転写ベルト１２５の外周面に接触する。
【００３７】
圧低減部材２５５は、中間転写ベルト１２５が張架され、押しバネ２６０によって当該中間転写ベルト１２５に予め定められたテンションを付与した状態で回転する従動ローラー１２５Ｂの回転軸１２５Ｂ１に一体的に取り付けられて、当該従動ローラー１２５Ｂの回転に合わせて共回りで回転する。
【００３８】
また、圧低減部材２５５は、図６に例示するように、略円筒状に構成されており、従動ローラー１２５Ｂの回転軸１２５Ｂ１に嵌合される嵌合孔２５５Ａと、従動ローラー１２５Ｂの直径よりも大きい径寸法を有するとともに、嵌合孔２５５Ａの周りに設けられたカム状の外周部２５５Ｂと、を備えている。また、外周部２５５Ｂには、回転軸１２５Ｂ１の回転中心からの予め定められた第１の半径（図６Ａに"ＬＡ"にて図示）を有し、上記圧力を低減しないときに貼り付け板金２５２の端部に接触しない円弧状の第１の外周部２５５Ｂ１と、第１の半径よりも大きい予め定められたカム半径（曲率半径）を有し、上記圧力を低減するときに貼り付け板金２５２の端部に接触する第２の外周部２５５Ｂ２とが設けられている。
【００３９】
また、圧低減部材２５５は、外周部２５５Ｂの一方側に当該外周部２５５Ｂと一体的に設けられるとともに、従動ローラー１２５Ｂの直径と同じ直径を有し、嵌合孔２５５Ａが回転軸１２５Ｂ１に嵌合されたときに中間転写ベルト１２５が載置される円筒部２５５Ｃを更に備えている。また、この円筒部２５５Ｃは、嵌合孔２５５Ａが回転軸１２５Ｂ１に嵌合されたときに従動ローラー１２５Ｂの長さ方向（図５に"Ｈ"にて図示、つまり中間転写ベルト１２５の幅方向）での端部に当接する当接面２５５Ｃ１を有している。また、圧低減部材２５５では、外周部２５５Ｂは、嵌合孔２５５Ａが回転軸１２５Ｂ１に嵌合されたときに中間転写ベルト１２５の上記幅方向での端面に接触する接触面２５５Ｂ３を有する。以上の構成により、圧低減部材２５５では、嵌合孔２５５Ａが回転軸１２５Ｂ１に嵌合されたとき、すなわち当該圧低減部材２５５が従動ローラー１２５Ｂに一体的に取り付けられたときに、図５に例示するように、円筒部２５５Ｃの外周面と従動ローラー１２５Ｂの外周面とが連続した外周面を構成して中間転写ベルト１２５が載置され、圧低減部材２５５は従動ローラー１２５Ｂと共回りで中間転写ベルト１２５を張架する。
【００４０】
第２の外周部２５５Ｂ２は、例えば、上記カム半径の最大半径（図６に"ＬＢ１"にて図示）を有する最大部分と、当該第２の外周部２５５Ｂ２の両端部に設けられ、当該カム半径の最小半径（図６に"ＬＢ２"にて図示）を有する最小部分とを備えている。上記最大半径ＬＢ１には、上記押しバネ２５３によって上記圧力が加えられた状態での貼り付け板金２５２と従動ローラー１２５Ｂの回転中心（つまり、圧低減部材２５５の中心）との間の距離（図７Ａに"ＬＣ"にて図示）よりも大きい値が用いられている。このように、距離ＬＣよりも大きい最大半径ＬＢ１が用いられているので、圧低減部材２５５は、プレブラシ２５１を貼り付け板金２５２を介して上記離間方向に移動させて、当該プレブラシ２５１への上記圧力を確実に低減する。すなわち、第２の外周部２５５Ｂ２が貼り付け板金２５２の端部と接触しているときには、図７Ｂに示すように、貼り付け板金２５２が圧低減部材２５５の第２の外周部２５５Ｂ２と接触して上記離間方向に押圧されることにより、貼り付け板金２５２と従動ローラー１２５Ｂの回転中心との間の距離は、上記距離ＬＣから最大半径ＬＢ１に変化する。このため、圧低減部材２５５は、上記圧力を確実に低減する。
【００４１】
また、外周部２５５Ｂでは、図６に示すように、その周方向において、第１の外周部２５５Ｂ１と第２の外周部２５５Ｂ２の上記最小部分とが連続的に形成されている。このように、圧低減部材２５５の外周部２５５Ｂにおいて、第１及び第２の外周部２５５Ｂ１及び２５５Ｂ２が連続的に形成されているので、当該第１及び第２の外周部２５５Ｂ１及び２５５Ｂ２では、それらの外周面がなだらかに変化する。このため、本実施形態では、圧低減部材２５５による上記圧力の低減動作を円滑に行わせる。
【００４２】
また、本実施形態では、圧低減部材２５５が上記圧力を低減したときでも、プレブラシ２５１は中間転写ベルト１２５の外周面に常に接触している。つまり、圧低減部材２５５では、第２の外周部２５５Ｂ２の最大半径ＬＢ１の値は、上記距離ＬＣの値と、プレブラシ２５１における上記圧力によって縮まっていない状態での上記ブラシ部の寸法（つまり、プレブラシ２５１の貼り付け板金２５２側の端部と、中間転写ベルト１２５側の端部との間の距離）の値とを合算した値以下とされている。すなわち、プレブラシ２５１に対して、押しバネ２５３による上記圧力が付与されているときでは、図７Ａに例示するように、上記ブラシ部が圧力によって縮まった状態で中間転写ベルト１２５の外周面に接触する。また、上記圧力が圧低減部材２５５によって低減されたときでは、図７Ｂに例示するように、上記ブラシ部は圧力が低減されて伸ばされた状態（つまり、上記圧力によって縮まっていない状態）で中間転写ベルト１２５の外周面に接触する。
【００４３】
尚、上記の説明以外に、最大半径ＬＢ１の値を上記合算した値よりも大きくすることにより、圧低減部材２５５が上記圧力を低減したときに、プレブラシ２５１が中間転写ベルト１２５の外周面から完全に離間する構成でもよい。但し、上記のように、圧低減部材２５５が上記圧力を低減したときに、プレブラシ２５１が中間転写ベルト１２５の外周面に常に接触している場合の方が、プレブラシ２５１が当該外周面上のトナーを確実に帯電させることができる点で好ましい。
【００４４】
また、本実施形態では、上述したように、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２が従動ローラー１２５Ｂの上記一方及び他方の端部にそれぞれ設けられている。例えば、図５に示すように、第１の圧低減部材２５５１は、その接触面２５５Ｂ３が中間転写ベルト１２５の上記幅方向での一方の端面１２５１に接触した状態で従動ローラー１２５Ｂの一方の端部に取り付けられ、第２の圧低減部材２５５２は、その接触面２５５Ｂ３が中間転写ベルト１２５の上記幅方向での他方の端面１２５２に接触した状態で従動ローラー１２５Ｂの他方の端部に取り付けられている。
【００４５】
尚、上記の説明以外に、１つの圧低減部材２５５が従動ローラー１２５Ｂのいずれか一方の端部に取り付けられている構成でもよい。また、このように、本実施形態では、少なくとも１つの圧低減部材２５５は、その接触面２５５Ｂ３が中間転写ベルト１２５の幅方向での一方及び他方の端面１２５１又は１２５２に接触した状態で従動ローラー１２５Ｂの端部に取り付けられているので、中間転写ベルト１２５の蛇行を防止することができる。
【００４６】
また、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２には、同一形状の圧低減部材２５５が用いられている。これにより、本実施形態では、クリーニング装置２４０及び画像形成装置１の部品点数が増加するのを防ぐことができる。更に、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２は、第２の外周部２５５Ｂ２が従動ローラー１２５Ｂの周方向において同じ位置に配置されて従動ローラー１２５Ｂの一方の端部及び他方の端部にそれぞれ取り付けられている。このため、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２は、プレブラシ２５１を上記離間方向に同時に移動させて、同時に圧力を低減する。すなわち、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２は、従動ローラー１２５Ｂの回転に応じて、同じタイミングで第２の外周部２５５Ｂ２にてプレブラシ２５１を離間方向に移動させる。
【００４７】
尚、上記の説明以外に、従動ローラー１２５Ｂの周方向において第２の外周部２５５Ｂ２を異なる位置に配置することにより、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２が、プレブラシ２５１を互いに独立して離間方向に移動させて上記圧力を別個に低減する構成でもよい。但し、上記のように、第１及び第２の圧低減部材２５５１及び２５５２が同時に上記圧力を低減する場合の方が、中間転写ベルト１２５に対するプレブラシ２５１の圧力バランスを保てる点で好ましい。
【００４８】
以上のように、本実施形態のクリーニング装置２４０では、圧低減部材２５５が、貼り付け板金２５２を介してプレブラシ２５１を中間転写ベルト１２５から離間する離間方向に移動させることにより、押しバネ２５３によるプレブラシ２５１への予め定められた圧力を、予め定められた一定期間毎に低減する。このため、本実施形態のクリーニング装置２４０では、プレブラシ２５１によって紙粉が大きな塊に成長するのを抑制することができ、回収ローラー２４３とシール部材２４６との間に紙粉が詰まるのを防いで、中間転写ベルト１２５側にトナーが逆流するのを防止することができる。また、このように、トナーの中間転写ベルト１２５側への逆流を防止することができるので、本実施形態の画像形成装置１では、逆流したトナーに起因する画像不良の発生を防ぐことができる。
【００４９】
図８は、比較例における問題点を説明する図である。図８に示すように、上記のような圧低減部材２５５を有しない一般的なクリーニング装置４４０では、従動ローラー５２５Ｂが回動したときに、紙粉がプレブラシ４５１と中間転写ベルト５２５の外周面との間に停滞して、大きな塊に成長することがある。そして、この成長した紙粉が、中間転写ベルト５２５に搬送され、ファーブラシローラー４４２及び回収ローラー４４３に順次回収され、更に、矢印Ｔ１に示すように、クリーニングブレード４４４によって掻き取られずに、回収ローラー４４３とシール部材４４６との間に搬送されると、搬送された紙粉が回収ローラー４４３とシール部材４４６との間に詰まることがあり、この紙粉の詰まりに起因して当該回収ローラー４４３とシール部材４４６との間に微小な隙間が生じることがある。このため、回収ローラー４４３上のトナーが、トナー収容部４４９に収容されずに、矢印Ｔ２に示すように、上記微小な隙間からファーブラシローラー４４２の下側に抜け出ることがある。そして、抜け出たトナーが、図７の"Ｔ"のように、蓄積されると、蓄積されたトナーが、ファーブラシローラー４４２と接触することにより、中間転写ベルト５２５の外周面上に戻されることがある。この結果、この一般的なクリーニング装置４４０を用いた画像形成装置では、戻されたトナーによって画像不良が発生する。
【００５０】
これに対して、本実施形態のクリーニング装置２４０では、圧低減部材２５５が、従動ローラー１２５Ｂの１回転につき１回（予め定められた一定期間）毎にプレブラシ２５１での上記圧力を低減するので、プレブラシ２５１の中間転写ベルト１２５に対する荷重を下げて、当該プレブラシ２５１と中間転写ベルト１２５の外周面との間で紙粉が通り易い状態を作り出すことができる。このため、本実施形態のクリーニング装置２４０では、上記比較例と異なり、紙粉が大きな塊に成長する前に、ファーブラシローラー２４２、回収ローラー２４３、及びクリーニングブレード２４４により、当該紙粉をトナー収容部２４９に移動させて、廃棄することができる。この結果、本実施形態の画像形成装置１では、上記比較例と異なり、トナーによる画像不良の発生を防止することができる。また、このように、本実施形態では、圧低減部材２５５を設けるだけにより、画像不良の発生を防止することができるので、高性能な画像形成装置１をコスト安価に構成することができる。更に、本実施形態では、圧低減部材２５５が従動ローラー１２５Ｂに一体的に取り付けられているので、当該圧低減部材２５５の設置を簡単に行うことができ、クリーニング装置２４０の構成、ひいては画像形成装置１の構成が複雑化したり、大型化したりするのを容易に防ぐことができる。
【００５１】
尚、上記の説明では、圧低減部材２５５が、従動ローラー１２５Ｂの１回転につき１回毎にプレブラシ２５１での上記圧力を低減する構成について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、従動ローラー１２５Ｂの１回転につき複数回、上記圧力を低減する構成でもよい。つまり、圧低減部材２５５の外周部２５５Ｂにおいて、第２の外周部２５５Ｂ２を複数箇所設ける構成でもよい。
【００５２】
また、上記実施形態において、図１乃至図８を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【００５３】
１          画像形成装置
１２５      中間転写ベルト
１２５１    一方の端面
１２５２    他方の端面
１２５Ｂ    従動ローラー（回転ローラー）
１２５Ｂ１  回転軸
２４０      クリーニング装置
２４２      ファーブラシローラー（除去ローラー）
２４３      回収ローラー
２４４      クリーニングブレード
２４６      シール部材
２４９      トナー収容部
２５１      プレブラシ
２５２      貼り付け板金（支持部材）
２５３      押しバネ（押圧部材）
２５５      圧低減部材
２５５Ａ    嵌合孔
２５５Ｂ    外周部
２５５Ｂ１  第１の外周部
２５５Ｂ２  第２の外周部
２５５Ｂ３  接触面
２５５Ｃ    円筒部
２５５Ｃ１  当接面
２５５１    第１の圧低減部材
２５５２    第２の圧低減部材
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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