(57)【要約】      （修正有）【課題】現像剤の攪拌不良を抑制しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器の提供。【解決手段】現像剤容器７０は、収容体２０内に長さ方向に沿った状態で配置され軸周りに回転する軸体３０、及び、長尺なシート状とされ、可撓性を有し、短手方向の一端側が軸体に固定され、自由端側とされる他端側が長手方向に亘って並ぶ複数の第１スリット３３により分割されている攪拌羽根３１を有し、軸体の回転に伴い前記他端を収容体の内周に接触させながら、収容体内の現像剤を攪拌する攪拌部材２２と、長尺なシート状とされ、短手方向の一端側が軸体に固定され、攪拌羽根３１の自由端側の部分をはみ出させた状態で攪拌羽根における回転方向の上流側に重ねられ、自由端側とされる他端側が長手方向に亘って並ぶ複数の第２スリット９０により分割され、軸体の回転に伴い回転方向上流側に撓む攪拌羽根を支持する支持部材３２と、を備えている。【選択図】図６
2018063282.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筒状で、長さ方向の一端側に開口が形成され、前記開口から排出される現像剤を収容する収容体と、
前記収容体内に前記長さ方向に沿った状態で配置され軸周りに回転する軸体、及び、長尺なシート状とされ、可撓性を有し、短手方向の一端側が前記軸体に固定され、自由端側とされる他端側が長手方向に亘って並ぶ複数の第１スリットにより分割されている攪拌羽根を有し、前記軸体の回転に伴い前記他端を前記収容体の内周に接触させながら、前記収容体内の現像剤を攪拌する攪拌部材と、
長尺なシート状とされ、短手方向の一端側が前記軸体に固定され、前記攪拌羽根の前記自由端側の部分をはみ出させた状態で前記攪拌羽根における回転方向の上流側に重ねられ、自由端側とされる他端側が長手方向に亘って並ぶ複数の第２スリットにより分割され、前記軸体の回転に伴い回転方向上流側に撓む前記攪拌羽根を支持する支持部材と、
を備えた現像剤容器。
【請求項２】
前記第２スリットは、前記支持部材における前記第１スリットに重なる位置に形成されている、
請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項３】
前記支持部材には、前記第２スリットの幅よりも大きい直径の複数の貫通孔が形成されており、
前記複数の第２スリットは、前記複数の貫通孔に繋がっている、
請求項１又は２に記載の現像剤容器。
【請求項４】
前記支持部材は、前記攪拌羽根の前記自由端側の部分における、前記支持部材からのはみ出し量が、前記長さ方向の他端側から一端側に亘って大きくなるように、前記攪拌羽根における回転方向の上流側に重ねられている、
請求項１〜３の何れか１項に記載の現像剤容器。
【請求項５】
前記攪拌羽根及び前記支持部材は、前記長さ方向において、それぞれ前記開口に重なる部分を有しており、
前記攪拌羽根における前記重なる部分には、少なくとも前記攪拌羽根の短手方向に対して傾斜している２つの傾斜スリットに挟まれ、現像剤を前記開口に送り込む傾斜部分が形成され、
前記支持部材には、前記傾斜スリットに重なるスリットが形成されている、
請求項１〜４の何れか１項に記載の現像剤容器。
【請求項６】
請求項１〜５の何れか１項に記載の現像剤容器と、
潜像を担持する担持体と、
前記現像剤容器の前記開口から排出される現像剤を用いて前記担持体が担持する潜像をトナー像として現像する現像装置と、
前記担持体に現像されたトナー像を媒体に転写する転写装置と、
媒体に転写されたトナー像を媒体に定着させる定着装置と、
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤容器及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、電子写真方式の画像形成装置において、現像装置が用いる現像剤を、現像剤容器から供給する方式の装置が知られている（特許文献１参照）。この現像剤収容器は、ケーシングに収容された現像剤を攪拌する攪拌部材を備えている。ケーシングの側壁には内方膨出部が形成されている。攪拌部材は、回転軸に固定される平板状（矩形状）の羽根を有している。この羽根は、回転軸を中心に回転し、ケーシングの内部壁面に付着する現像剤を掻き落とす。この羽根は、摺擦音や弾き音の異音を低減するための複数のスリットや複数の窓部を有している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−１８６１９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
前述の現像剤収容器では、羽根が複数のスリットにより複数の片に分離されている。そして、前述の現像剤容器では、複数の片をケーシングの内部壁面に接触させるタイミングをずらすことで異音の低減を図っている。しかしながら、複数の片が略同時にケーシングの内部壁面に接触するような場合、大きな弾き音（異音）が発生する虞がある。また、ケーシング内の現像剤の量により羽根が大きく撓んだ場合、羽根がケーシングの内部壁面に付着した現像剤を適切に掻き取ることができない、別言すれば、現像剤の攪拌不良が発生する虞がある。
【０００５】
本発明は、現像剤の攪拌不良を抑制しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の現像剤容器は、筒状で、長さ方向の一端側に開口が形成され、前記開口から排出される現像剤を収容する収容体と、前記収容体内に前記長さ方向に沿った状態で配置され軸周りに回転する軸体、及び、長尺なシート状とされ、可撓性を有し、短手方向の一端側が前記軸体に固定され、自由端側とされる他端側が長手方向に亘って並ぶ複数の第１スリットにより分割されている攪拌羽根を有し、前記軸体の回転に伴い前記他端を前記収容体の内周に接触させながら、前記収容体内の現像剤を攪拌する攪拌部材と、長尺なシート状とされ、短手方向の一端側が前記軸体に固定され、前記攪拌羽根の前記自由端側の部分をはみ出させた状態で前記攪拌羽根における回転方向の上流側に重ねられ、自由端側とされる他端側が長手方向に亘って並ぶ複数の第２スリットにより分割され、前記軸体の回転に伴い回転方向上流側に撓む前記攪拌羽根を支持する支持部材と、を備えている。
【０００７】
本発明の第２の現像剤容器は、さらに、前記第２スリットは、前記支持部材における前記第１スリットに重なる位置に形成されている。
【０００８】
本発明の第３の現像剤容器は、さらに、前記支持部材には、前記第２スリットの幅よりも大きい直径の複数の貫通孔が形成されており、前記複数の第２スリットは、前記複数の貫通孔に繋がっている。
【０００９】
本発明の第４の現像剤容器は、さらに、前記支持部材は、前記攪拌羽根の前記自由端側の部分における、前記支持部材からのはみ出し量が、前記長さ方向の他端側から一端側に亘って徐々に大きくなるように、前記攪拌羽根における回転方向の上流側に重ねられている。
【００１０】
本発明の第５の現像剤容器は、前記攪拌羽根及び前記支持部材は、前記長さ方向において、それぞれ前記開口に重なる部分を有しており、前記攪拌羽根における前記重なる部分には、少なくとも前記攪拌羽根の短手方向に対して傾斜している２つの傾斜スリットに挟まれ、現像剤を前記開口に送り込む傾斜部分が形成され、前記支持部材には、前記傾斜スリットに重なるスリットが形成されている。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、前記現像剤容器と、潜像を担持する担持体と、前記現像剤容器の前記開口から排出される現像剤を用いて前記担持体が担持する潜像をトナー像として現像する現像装置と、前記担持体に現像されたトナー像を媒体に転写する転写装置と、媒体に転写されたトナー像を媒体に定着させる定着装置と、を備えている。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の現像剤容器は、現像剤の攪拌不良を抑制しつつ、異音の発生を抑制する。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１実施形態の画像形成装置を正面側から見た概略図である。
【図２】第１実施形態の画像形成装置を構成する制御装置と、画像形成装置を構成する各構成要素との関係を示すブロック図である。
【図３】第１実施形態の画像形成装置を構成する現像装置及び現像剤供給装置の一部を示す断面図である。
【図４】第１実施形態の画像形成装置の一部の図であって、画像形成装置本体にトナーコンテナが装着されている状態を示す斜視図である。
【図５】第１実施形態の画像形成装置を構成するトナーコンテナの斜視図である。
【図６】図５のＶＩ−ＶＩ切断線で切断した断面図である。
【図７】図５のＶＩＩ−ＶＩＩ切断線で切断した断面図である。
【図８】第１実施形態のトナーコンテナを構成する攪拌部材の分解斜視図である。
【図９】第１実施形態のトナーコンテナの動作を説明するための図である。
【図１０】第２実施形態のトナーコンテナを構成する攪拌部材の分解斜視図である。
【図１１】第１変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【図１２】第２変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【図１３】第３変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【図１４Ａ】第４変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【図１４Ｂ】第５変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【図１５】第６変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【図１６】第７変形例の攪拌部材を板厚方向から見た図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
≪概要≫
以下、第１及び第２実施形態及び実施例について図面を参照しつつ、これらの記載順で説明する。
【００１５】
≪第１実施形態≫
以下、本実施形態の画像形成装置１０（図１参照）の構成及び画像形成装置１０による画像形成動作、トナーコンテナ７０（図５〜図７等参照）を含む現像剤供給装置４９（図１、図３等参照）の構成及び現像剤供給装置４９による供給動作並びに効果について、図面を参照しつつこれらの記載順で説明する。
【００１６】
以下の説明では、図中における矢印Ｆｒ及び矢印Ｒｒで示す方向をそれぞれ装置奥行き方向手前側及び奥側、矢印Ｒ及び矢印Ｌで示す方向をそれぞれ装置幅方向右側及び左側、矢印Ｕ及び矢印Ｌｏで示す方向をそれぞれ装置高さ方向上側及び下側とする。また、本明細書では、画像形成装置１０を装置奥行き方向手前側から見た状態を画像形成装置１０の正面として説明する。
【００１７】
＜画像形成装置の全体構成＞
画像形成装置１０は、図１に示されるように、給紙カセット５と、トナー像形成部４０と、転写装置５０と、搬送装置５２と、定着装置５４と、制御装置ＣＵと、を含んで構成される電子写真方式の装置とされている。
【００１８】
トナー像形成部４０は、帯電、露光、現像の各工程を行って、後述するベルトＴＢが保持するトナー像を形成する機能を有する。トナー像形成部４０は、それぞれ異なる色（Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））のトナー像を形成する単色ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋで構成されている。各単色ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、それぞれ、感光体４２（担持体の一例）と、帯電装置４４と、露光装置４６と、現像装置４８と、現像剤供給装置４９（以下、供給装置４９とする。）と、を備えている。現像装置４８は、トナー（図示省略）及びキャリア（図示省略）を含んで構成される現像剤を用いて、露光装置４６により感光体４２に形成された潜像をトナー像として現像するようになっている。なお、図１では、単色ユニット４１Ｙ以外の単色ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの一部の符号が省略されている。また、供給装置４９については後述する。
【００１９】
転写装置５０は、無端状のベルトＴＢを有し、（図１における矢印Ｘ方向に）周回するベルトＴＢに、トナー像形成部４０により形成されたトナー像を１次転写させて、ベルトＴＢに保持されたトナー像を媒体Ｓに２次転写させる機能を有する。
【００２０】
搬送装置５２は、給紙カセット５に収容されている媒体Ｓを搬送経路（図１中の二点差線Ｐ）に沿って搬送する機能を有する。なお、図１における矢印Ｙは、媒体Ｓの搬送方向を意味する。
【００２１】
定着装置５４は、転写装置５０により媒体Ｓに２次転写されたトナー像を媒体Ｓに定着させる機能を有する。
【００２２】
制御装置ＣＵは、画像形成装置１０を構成する各部を制御する機能を有する（後述する図２参照）。制御装置ＣＵの機能については、後述する画像形成装置１０による画像形成動作及び供給装置４９による動作の説明の中で説明する。
【００２３】
＜画像形成動作＞
次に、本実施形態の画像形成装置１０による画像形成動作について図１を参照しながら説明する。
【００２４】
外部装置（図示省略）から画像データを受け取った制御装置ＣＵは、画像形成装置１０の各部を作動させる（図２参照）。
【００２５】
トナー像形成部４０が作動されると、各単色ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋでは、帯電装置４４が感光体４２を帯電し、露光装置４６が感光体４２を露光し、現像装置４８が感光体４２の潜像をトナー像として現像する。その結果、各感光体４２にトナー像が形成される。
【００２６】
次いで、転写装置５０及び搬送装置５２が作動されると、トナー像形成部４０により形成されたトナー像がベルトＴＢに１次転写される。また、ベルトＴＢに１次転写されたトナー像が２次転写されるタイミングに合わせて、搬送装置５２により給紙カセット５に収容されている媒体Ｓが搬送されて、ベルトＴＢに保持されたトナー像が媒体Ｓに２次転写される。トナー像が２次転写された媒体Ｓは、搬送装置５２により定着装置５４に向けて搬送される。
【００２７】
次いで、定着装置５４が作動され、トナー像が２次転写された媒体Ｓが定着装置５４に搬送されると、媒体Ｓに２次転写されたトナー像が媒体Ｓに定着される（媒体Ｓに画像が形成される）。
【００２８】
そして、トナー像が定着された媒体Ｓ（画像が形成された媒体Ｓ）は、搬送装置５２により画像形成装置１０の外に排出されて、画像形成動作が終了する。
【００２９】
＜要部（現像剤供給装置）の構成＞
次に、本実施形態の供給装置４９の構成について図３〜図９を参照しながら詳しく説明する。
【００３０】
各供給装置４９は、各現像装置４８に現像剤（を構成するトナー）を供給する機能を有する。供給装置４９は、トナーコンテナ７０（現像剤容器の一例）と、搬送部８０と、を含んで構成されている。なお、単色ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、それぞれ、トナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋを備えている（図１参照）。トナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃは、内部に収容する現像剤の色が異なる以外、同等の形状、構造とされている。一方、トナーコンテナ７０Ｋの形状はトナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃの形状と異なっているが、基本的に、トナーコンテナ７０Ｋの機能及び構造は、トナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃの機能及び構造と同等とされている。以下の説明では、特に各トナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋについて区別する必要がない限り、トナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋを、トナーコンテナ７０とする。なお、図３〜図９に図示されているトナーコンテナ７０は、一例としてトナーコンテナ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃの何れかを例示したものである。
【００３１】
〔トナーコンテナ〕
トナーコンテナ７０は、現像装置４８に供給される現像剤を収容する機能を有する。各トナーコンテナ７０は、内部に現像剤を収容している筒状の容器２０（収容体の一例）を含んで構成され、それぞれ長手方向（長さ方向）を装置奥行き方向に沿わせ、かつ、装置幅方向に沿って並べられた状態で、転写装置５０の上側に配置されている。また、各トナーコンテナ７０は、一例として、画像形成装置１０の本体に着脱可能とされている（図４参照）。すなわち、各トナーコンテナ７０は、画像形成装置１０における交換部品とされている。
【００３２】
なお、本明細書では、前述のとおり、現像剤容器の一例であるトナーコンテナ７０は現像装置４８に供給される現像剤を収容する機能を有するものとしているが、内部に現像剤を収容した状態のトナーコンテナ７０も現像剤容器の他の一例である。
【００３３】
トナーコンテナ７０は、容器２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んで構成されている。
【００３４】
<容器>
容器２０は、現像剤を収容する機能を有する。  容器２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を有している。収容部２３は、上側が開口し、長尺な直方体状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上記開口を封止するようになっている。なお、容器２０は、筒状とされている。
【００３５】
収容部２３は、底壁２５の周囲に立設される一対の側壁２６Ｌ、２６Ｒと一対の端壁２７Ｆ、２７Ｂとを備えている。一対の側壁２６Ｌ、２６Ｒは、底壁２５を挟んで左右方向に対向している（図７参照）。一対の端壁２７Ｆ、２７Ｂは、底壁２５を挟んで前後方向に対向している（図６参照）。
【００３６】
底壁２５は、正面から見て（長さ方向から見て）、下向きに突出する搬送湾曲部２５Ａと攪拌湾曲部２５Ｂとを有している（図７参照）。搬送湾曲部２５Ａは、正面から見て、攪拌湾曲部２５Ｂの右側に位置している。搬送湾曲部２５Ａは、攪拌湾曲部２５Ｂよりも左右方向に幅狭く形成されている。搬送湾曲部２５Ａの後ろ側（容器２０の長さ方向の一端側（装置奥行き方向側））には、現像剤を搬送部８０に排出するための排出口２８（開口の一例）が形成されている（図６参照）。なお、搬送湾曲部２５Ａにおける排出口２８が形成されている部分には、排出口２８を開閉するためのシャッター（図示省略）が設けられている。
【００３７】
前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０Ａが回転可能に設けられている。また、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０Ａの回転支点を覆うカバー２０Ｂが取り付けられている。トナーコンテナ７０を画像形成装置本体に取り付けた状態で、例えばユーザーが操作レバー２０Ａを回転させると、シャッターが移動し、排出口２８が開閉されるようになっている。なお、取り付けた状態で排出口２８が開放されると、排出口２８は、搬送部８０を介して現像装置１６に接続されるようになっている（図３参照）。
【００３８】
収容部２３の上端には、外側に突出する本体側フランジ２３Ａが形成されている。蓋部２４の下端には、外側に突出する蓋側フランジ２４Ａが形成されている。蓋部２４は、蓋側フランジ２４Ａを本体側フランジ２３Ａに接合（例えば接着）させることで、収容部２３に固定されている。
【００３９】
<搬送スクリュー>
搬送スクリュー２１は、軸周りに回転して、容器２０内の現像剤を容器２０の長さ方向の他端側から一端側（すなわち、装置奥行き方向の手前側から奥側）に搬送する機能を有する。搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５Ａの上側に配置されている（図６及び図７参照）。
【００４０】
搬送スクリュー２１は、スクリュー軸２１Ａと、螺旋羽根２１Ｂと、を有している（図６及び図７参照。スクリュー軸２１Ａは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに回転可能に支持されている。螺旋羽根２１Ｂは、スクリュー軸２１Ａの外周に形成されている。なお、スクリュー軸２１Ａは、駆動機構（図示省略）に連結されている。搬送スクリュー２１は、駆動機構からの駆動力を受けて、軸周りに回転するようになっている。
【００４１】
<攪拌部材>
攪拌部材２２は、容器２０内の現像剤を攪拌する機能を有する。攪拌部材２２は、軸体３０と、攪拌羽根３１と、を有している（図６及び図７参照。攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５Ｂ及び搬送スクリュー２１の上側に配置されている（図６及び図７参照）。なお、攪拌部材２２は、長尺状とされており（図６参照）、その軸方向（長手方向）を、容器２０の長さ方向（装置奥行き方向）に沿わせた状態で配置されている。
【００４２】
（軸体）
軸体３０は、容器２０に回転可能に支持されている。軸体３０は、一例として、棒状の部材とされている。軸体３０は、端壁２７Ｆ、２７Ｂに回転可能に支持されている（図６参照）。軸体３０は、攪拌湾曲部２５Ｂの内面と各側壁２６Ｌ、２６Ｒの下側の部分の内面とに対して略同一距離離れた位置に位置している（図５参照）。
【００４３】
軸体３０は、軸本体３０Ａと、一対の支軸部３０Ｂと、を有している（図６及び図７参照）。軸本体３０Ａは、軸方向から見て矩形状とされている。一対の支軸部３０Ｂは、軸本体３０Ａの両端に取り付けられている（図５参照）。なお、軸体３０は、駆動機構（図示省略）に連結されている。攪拌部材２２は、駆動機構からの駆動力を受けて、軸周りに回転するようになっている。
【００４４】
（攪拌羽根）
攪拌羽根３１は、長尺なシート状の部材とされている（図６及び図８参照）。具体的には、攪拌羽根３１は、一例として、ポリエチレンテレフタレート等の樹脂で形成されている。すなわち、攪拌羽根３１は、可撓性を有する部材とされている。
【００４５】
攪拌羽根３１の短手方向の一端側は、軸体３０（の軸本体３０Ａ）に固定されている（図６及び図７参照）。また、攪拌羽根３１の短手方向の他端は、自由端とされている（図７及び図９参照）。なお、攪拌羽根３１は、容器２０の長さ方向において、排出口２８に重なる部分を有している（図６参照）。
【００４６】
軸体３０に固定されている攪拌羽根３１が軸体３０とともに軸周りに回転すると、攪拌羽根３１の短手方向の他端側の部分（自由端側の部分）は、攪拌湾曲部２５Ｂの内面及び各側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側の内面に接触し、各側壁２６Ｌ，２６Ｒの上側の内面及び蓋部２４の内面に接触しないようになっている（図９参照）。すなわち、攪拌羽根３１は、軸体３０の回転に伴い、その短手方向の他端（又は他端側の部分）を容器２０の内周（内面）に接触させながら、容器２０内の現像剤を攪拌するようになっている。
【００４７】
攪拌羽根３１の短手方向の他端側（自由端側）は、攪拌羽根３１の長手方向に亘って並ぶ複数のスリット３３（第１スリットの一例）により分割されている。各スリット３３は、攪拌羽根３１の短手方向の他端から一端に至る手前の部分に亘り、短手方向に沿って形成されている（図８参照）。
【００４８】
攪拌羽根３１における各スリット３３が形成されている部分には、菱形状の貫通孔３４が形成されている（図６及び図８参照）。各貫通孔３４は、各スリット３３を対称軸として線対称に形成されている。複数の貫通孔３４は、攪拌羽根３１が軸回りに回転する際に、攪拌羽根３１に乗った現像剤のうちの一部を自由落下させて、攪拌羽根３１の撓みを抑制するために形成されている。なお、攪拌羽根３１における、各スリット３３の短手方向の一端側の端は、スリット３３の幅よりも大きい直径の貫通孔３５に繋がっている（図６参照）。
【００４９】
攪拌羽根３１における、容器２０の長さ方向で排出口２８に重なる部分には、攪拌羽根３１の短手方向に対して傾斜している２つの傾斜スリット３６が形成されている。各傾斜スリット３６は、容器２０の長さ方向における一端側から他端側に傾斜している。別の見方をすると、攪拌羽根３１における、容器２０の長さ方向で排出口２８に重なる部分の一部は、２つの傾斜スリット３６に挟まれた傾斜片３７（傾斜部分の一例）とされている。なお、傾斜片３７は、上記のような構成であることから、軸体３０の回転に伴い軸周りに回転しながら、容器２０内の現像剤を排出口２８に送り込むようになっている。
【００５０】
<支持部材>
支持部材３２は、軸体３０の回転に伴い回転方向（図７及び図９の矢印ＲＤの方向）の上流側に撓む攪拌羽根３１を支持する機能を有する。支持部材３２は、長尺なシート状の部材とされている（図６及び図８参照）。支持部材３２は、一例として、攪拌羽根３１よりもヤング率が大きい素材で形成されている。なお、支持部材３２の短手方向の幅は、攪拌羽根３１の短手方向の幅よりも短く設定されている。
【００５１】
支持部材３２は、攪拌羽根３１における、軸体３０の回転方向の上流側の面に重ねられている（図６及び図７参照）。支持部材３２の短手方向の一端側は、軸体３０（の軸本体３０Ａ）に固定されている（図６及び図７参照）。支持部材３２の短手方向の他端は、自由端とされている（図７及び図９参照）。以上の構成により、支持部材３２は、攪拌羽根３１の短手方向における自由端側の部分を自身の自由端からはみ出させた状態で、攪拌羽根３１における、軸体３０の回転方向の上流側に重ねられている（図６及び図７参照）。
【００５２】
支持部材３２の短手方向の他端側（自由端側）は、支持部材３２の長手方向に亘って並ぶ複数のスリット９０（第２スリットの一例）により分割されている。各スリット９０は、支持部材３２の短手方向の他端から一端に至る手前の部分に亘り、短手方向に沿って形成されている（図６及び図８参照）。また、各スリット９０は、攪拌羽根３１に形成されている各スリット３３に重なる位置（支持部材３２の板厚方向において同じ位置）に形成されている。すなわち、各スリット９０は、支持部材３２における、スリット３３に重なる位置に形成されている。なお、支持部材３２における、各スリット９０の短手方向の一端側の端は、スリット９０の幅よりも大きい直径の貫通孔９２に繋がっている（図６及び図８参照）。
【００５３】
また、支持部材３２における自由端は、攪拌羽根３１における複数の貫通孔３４が形成されている部分に位置している（図６参照）。そして、支持部材３２における自由端における各貫通孔３４に重なる部分は、各貫通孔３４の周縁に重なっている（図６参照）。なお、支持部材３２における自由端における各貫通孔３４に重ならない部分は、容器２０の長さ方向に沿って直線を形成している（図６及び図８参照）。
【００５４】
支持部材３２における、容器２０の長さ方向で排出口２８に重なる部分には、支持部材３２の短手方向に対して傾斜している２つのスリット９４が形成されている。各スリット９４は、容器２０の長さ方向における一端側から他端側に傾斜している。各傾斜スリット９４は、攪拌羽根３１に形成されている各スリット３６に重なる位置に形成されている。別の見方をすると、支持部材３２における、容器２０の長さ方向で排出口２８に重なる部分の一部は、２つのスリット９４に挟まれた傾斜片９６とされている。上記のような構成であることから、傾斜片９６は、軸体３０の回転に伴い軸周りに回転しながら、攪拌羽根３１の傾斜片３７を支持するようになっている。
【００５５】
〔搬送部〕
次に、搬送部８０について主に図３を参照しながら説明する。搬送部８０は、トナーコンテナ７０の排出口２８から排出された現像剤を現像装置４８に搬送する機能を有する。搬送部８０は、筒８２と、オーガ８４（搬送体の一例）とを有している。
【００５６】
<筒>
筒８２は、現像装置４８よりも上側、かつ、トナーコンテナ７０よりも下側に配置されている。筒８２は、第１筒８２Ａ（筒体の一例）と、第２筒８２Ｂと、第３筒８２Ｃとで構成されている。
【００５７】
第１筒８２Ａは、その長手方向を装置幅方向に沿わせた状態で配置されている。第１筒８２Ａの一端側には、トナーコンテナ７０から現像剤を受け取るための開口８２Ａ１が形成されている。また、第１筒８２Ａの他端側には、現像剤を落下させて現像装置４８に現像剤を受け渡すための開口が形成されている。以上より、開口８２Ａ１は第１筒８２Ａの上側の壁を貫通し、開口８４Ａ２は第１筒８２Ａの下側の壁を貫通している。
【００５８】
第２筒８２Ｂは、一方の開口縁が第１筒８２Ａの開口８２Ａ１の開口縁に固定され、他方の開口縁がトナーコンテナ７０（の下側に形成されている開口の開口縁）に固定されている。
【００５９】
第３筒８２Ｃは、一方の開口縁が第１筒８２Ａの開口８２Ａ２の開口縁に固定され、他方の開口縁が現像装置４８（の上側に形成されている開口の開口縁）に固定されている。
【００６０】
<オーガ>
オーガ８４は、駆動源Ｍにより駆動されて軸周りに定められた角速度で回転して現像剤を一端側（第１筒８２Ａの長手方向における開口８２Ａ１が形成されている側）から他端側（第１筒８２Ａの長手方向における開口８２Ａ２が形成されている側）に搬送する機能を有する。オーガ８４は、回転軸８４Ａと、螺旋体８４Ｂとを有している。螺旋体８４Ｂは、回転軸８４Ａにおける一端側から他端側に亘り回転軸８４Ａの外周から螺旋状となるように径方向に突出している。
【００６１】
また、オーガ８４は、第１筒８２Ａの長手方向に自身の軸方向を沿わせた状態で第１筒８２Ａ内に配置されている。
【００６２】
以上の構成により、オーガ８４は、駆動源Ｍにより駆動されて軸周りに回転しながら、トナーコンテナ７０の排出口２８から排出され、第２筒８２Ｂ内を落下し、第１筒８２Ａが受け取った現像剤を、第３筒８２Ｃが繋がっている開口８２Ａ２まで搬送するようになっている。
【００６３】
＜現像剤供給装置による供給動作＞
次に、本実施形態の供給装置４９による現像剤の供給動作について、図２、図３及び図９を参照しつつ説明する。
【００６４】
本実施形態の供給動作は、画像形成動作に伴ってトナーが消費されることで、現像装置４８内の現像剤の残量（実際にはトナーの残量）が定められた量よりも少なくなると、現像装置４８内のトナーセンサー（図２参照）が制御装置ＣＵにその旨（情報）を送信する。
【００６５】
そうすると、制御装置ＣＵは、供給装置４９の各駆動源を駆動させる。これに伴い、トナーコンテナ７０では、攪拌部材２２を軸周りに回転させて容器２０内の現像剤を攪拌させ、搬送スクリュー２１を軸周りに回転させて攪拌された現像剤を排出口２８に向けて搬送する。すなわち、攪拌部材２２は、図６の第１の状態から、図９の第２の状態、第３の状態、第４の状態、第５の状態のように、これらの記載順で姿勢を変えながら、現像剤を攪拌する。その結果、排出口２８に到達した現像剤は、搬送部８０に送り込まれる。さらに、搬送部８０に送り込まれた現像剤は、現像装置４８内に供給される。
【００６６】
そして、現像装置４８内の現像剤の残量が定められた量に達すると、トナーセンサーが制御装置ＣＵにその旨（情報）を送信する。その結果、制御装置ＣＵは、供給装置４９の各駆動源を停止させると、本実施形態の現像剤の供給動作が終了する。
【００６７】
＜効果＞
次に、本実施形態の効果について図面を参照しつつ説明する。
【００６８】
〔第１の効果〕
例えば、支持部材３２を備えず、かつ、攪拌羽根３１がその長手方向において分割されていない場合（以下、比較形態の場合という。）、容器２０内の現像剤の量が少なくなるほど、攪拌部材２２の回転負荷が小さくなる。その結果、攪拌羽根３１の自由端が容器２０の内面に接触して異音が発生し得る。
【００６９】
これに対して本実施形態の場合、攪拌羽根３１に複数のスリット３３が形成されており、かつ、支持部材３２に複数のスリット９０が形成されている（図６及び図８参照）。すなわち、本実施形態の場合、攪拌羽根３１及び支持部材３２は、それぞれ長手方向において分割されている。ここで、本実施形態の場合も、容器２０内の現像剤の量が少なくなるほど、攪拌部材２２の回転負荷が小さくなる。しかしながら、本実施形態の場合、比較形態の場合に比べて、攪拌羽根３１がその長手方向に亘って分割されていることで、攪拌羽根３１の曲げ剛性が小さい。そのため、本実施形態の場合、比較形態の場合に比べて、異音の大きさを小さくする（別言すると、異音の発生を抑制する）ことができる。
【００７０】
また、本実施形態の場合、前述の比較形態の場合と異なり、支持部材３２を備えている。そのため、本実施形態の攪拌羽根３１は、支持部材３２により支持され、回転負荷により撓み難い。さらに、支持部材３２は、その長手方向に亘って自由端側が分割されている。そのため、本実施形態の支持部材３２は、分割されていることにより曲げ剛性が低減されている。その結果、本実施形態の場合、支持部材３２が分割されていない場合に比べて、容器２０内の現像剤が少なくなっても攪拌羽根３１が支持部材３２に必要以上に強く押し難い。
【００７１】
したがって、本実施形態によれば、現像剤の攪拌不良を抑制しつつ、異音の発生を抑制することができる。
【００７２】
〔第２の効果〕
本実施形態の場合、支持部材３２の各スリット９０は、攪拌羽根３１の各スリット３３に重なる位置に位置している（図６及び図８参照）。
【００７３】
したがって、本実施形態によれば、支持部材３２の各スリット９０が攪拌羽根３１の各スリット３３に重ならない位置に位置している場合に比べて、現像剤の攪拌不良を抑制しつつ、異音の発生を抑制することができる。
【００７４】
〔第３の効果〕
本実施形態の場合、支持部材３２には複数の貫通孔９２が形成されており、各スリット９０は各貫通孔９２に繋がっている（図６及び図８参照）。
【００７５】
したがって、本実施形態によれば、各スリット９０の端が貫通孔９２に繋がっていない場合に比べて、支持部材３２が避け難い（支持部材３２の部品寿命が長い）。
【００７６】
〔第４の効果〕
本実施形態の場合、攪拌羽根３１及び支持部材３２は、容器２０の長さ方向において、それぞれ排出口２８に重なる部分を有している（図６参照）。そして、攪拌羽根３１における前記重なる部分には、少なくとも攪拌羽根３１の短手方向に対して傾斜している２つの傾斜スリット３６に挟まれ、現像剤を排出口２８に送り込む傾斜片３７が形成されている（図６参照）。さらに、支持部材３２には、傾斜スリット３６に重なる傾斜スリット９７が形成されている（図６参照）。
【００７７】
したがって、本実施形態によれば、上記の構成を有しない場合に比べて、現像剤を排出口２８に送り込み易い（現像剤の排出率が高い）。
【００７８】
≪第２実施形態≫
次に、第２実施形態について図１０を参照しつつ説明する。以下の説明では、本実施形態における、第１実施形態と異なる部分について説明する。なお、本実施形態の構成要素において第１実施形態と同じ構成要素を用いる場合、同じ名称、符号等を用いる。
【００７９】
＜構成及び供給動作＞
本実施形態の支持部材３２Ａは、攪拌羽根３１の短手方向の他端側（自由端側）の部分における、支持部材３２Ａからのはみ出し量が、容器２０の長さ方向の他端側から一端側（排出口２８が形成されている側）に亘って大きくなるように、攪拌羽根３１における回転方向の上流側に重ねられている。本実施形態の支持部材３２Ａは、上記の点以外、第１実施形態の支持部材３２と同様の構成とされている。また、本実施形態のトナーコンテナ７０Ａ（供給装置及び画像形成装置１０Ａ）は、第１実施形態の支持部材３２に換えて支持部材３２Ａを備えている点以外、第１実施形態の場合（図１、図３、図６等参照）と同様の構成とされている。さらに、本実施形態の供給動作は、、第１実施形態の支持部材３２に換えて支持部材３２Ａを用いて行う点以外、第１実施形態の場合（図９等参照）と同様とされている。
【００８０】
＜効果＞
本実施形態の場合、攪拌部材２２を支持する支持部材３２Ａが前述の構成であることから、攪拌羽根３１は、容器２０の長さ方向の他端側から一端側に亘り撓み易い。その結果、本実施形態の攪拌部材２２と支持部材３２Ａとは、容器２０内の現像剤を攪拌しながら、容器２０の長さ方向の他端側から一端側に現像剤を搬送することができる。なお、本実施形態のその他の効果は、第１実施形態の場合と同様である。
【００８１】
以上のとおり、本発明について本実施形態を例として説明したが、本発明の技術的範囲は本実施形態に限定されるものではない。例えば、本発明の技術的範囲には、下記のような形態も含まれる。
【００８２】
例えば、各実施形態では、支持部材３２、３２Ａのスリット９０が貫通孔９２に繋がっているとして説明した（図６及び図１０参照）。しかしながら、支持部材３２、３２Ａが複数のスリット９０により分割されていれば、スリット９０が貫通孔９２に繋がっていなくてもよい（図１１に記載の変形例参照）。
【００８３】
また、各実施形態では、攪拌羽根３１には菱形の貫通孔３４が形成されているとして説明した（図６及び図１０参照）。しかしながら、攪拌羽根３１には貫通孔３４が形成されていれば、貫通孔３４は、菱形でなくてもよい。例えば、円、多角形その他の形状を周縁とする貫通孔３４Ａであってもよい（図１２に記載の変形例参照）。
【００８４】
また、各実施形態及び前述の変形例では、攪拌羽根３１には貫通孔３４が形成されているとして説明した（図６、図１０及び図１２参照）。しかしながら、支持部材３２、３２Ａが複数のスリット９０により分割されていれば、攪拌羽根３１に貫通孔３４が形成されていなくてもよい（図１３に記載の変形例参照）。
【００８５】
また、各実施形態及び前述の変形例では、支持部材３２、３２Ａのスリット９０が攪拌羽根３１のスリット３３に重なっているとして説明した（図６、図１０、図１２及び図１３参照）。しかしながら、支持部材３２、３２Ａが複数のスリット９０により分割されていれば、スリット９０の一部又は全部が攪拌羽根３１のスリット３３に重なっていなくてもよい（図１４Ａ及び図１４Ｂに記載の変形例参照）。
【００８６】
また、各実施形態では、支持部材３２、３２Ａが攪拌羽根３１に、軸体３０の回転方向の上流側で重なっている（接触している）として説明した（図７及び図９参照）。しかしながら、攪拌羽根３１の回転時に、支持部材３２、３２Ａが攪拌羽根３１を回転方向の上流側から支持することができれば、支持部材３２、３２Ａは、攪拌羽根３１に隙間を空けて配置された状態で重なっていてもよい（図１５に記載の変形例参照）。すなわち、攪拌羽根３１の回転時に、支持部材３２、３２Ａが攪拌羽根３１に接触すればよい。
【００８７】
また、各実施形態では、支持部材３２、３２Ａは一枚であるとして説明した（図７及び図９参照）。しかしながら、支持部材３２、３２Ａが攪拌羽根３１を回転方向の上流側から支持することができれば、支持部材３２、３２Ａは、複数枚であってもよい（図１６に記載の変形例参照）。
【符号の説明】
【００８８】
１０          画像形成装置
２０          容器（収容体の一例）
２２          攪拌部材
２８          排出口（開口の一例）
３０          軸体
３１          攪拌羽根
３２          支持部材
３３          スリット（第１スリットの一例）
３６          傾斜スリット
３７          傾斜片（傾斜部分の一例）
４２          感光体（担持体の一例）
４８          現像装置
５０          転写装置
５４          定着装置
７０          トナーコンテナ（現像剤容器の一例）
９０          スリット（第２スリットの一例）
９２          貫通孔
９４          スリット
Ｓ            媒体
【図１】
2018063282.tif 000003
【図２】
2018063282.tif 000004
【図３】
2018063282.tif 000005
【図４】
2018063282.tif 000006
【図５】
2018063282.tif 000007
【図６】
2018063282.tif 000008
【図７】
2018063282.tif 000009
【図８】
2018063282.tif 000010
【図９】
2018063282.tif 000011
【図１０】
2018063282.tif 000012
【図１１】
2018063282.tif 000013
【図１２】
2018063282.tif 000014
【図１３】
2018063282.tif 000015
【図１４Ａ】
2018063282.tif 000016
【図１４Ｂ】
2018063282.tif 000017
【図１５】
2018063282.tif 000018
【図１６】
2018063282.tif 000019