(57)【要約】【課題】現像剤の残量に拘らず、現像剤の時間当たりの補給量を安定化する。【解決手段】トナー補給装置１０は、トナーを内部に収容するトナーコンテナ６と、トナーコンテナ６内に設けられ、トナーの補給要求を受ける度に回転して現像器１４に対するトナーの補給動作を行う搬送部材２１と、トナーコンテナ６に取り付けられ、トナーコンテナ６の使用開始時から補給動作の度に蓄積された補給動作に伴う使用情報を記憶するメモリー２５と、装着部７にトナーコンテナ６が装着されるとメモリー２５と電気的に接続され、補給動作を制御する制御部８とを備える。制御部８は、補給要求に対してそれぞれ行われる補給動作の開始時に、それまでにメモリー２５に記憶された使用情報を読み取り、その使用情報に基づいてトナーコンテナ６内のトナーの残量を把握し、トナーの残量が少ない程、補給動作における搬送部材２１の回転速度を速くするように制御する。【選択図】図９
2018063323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を内部に収容し、装置本体に装着される現像剤容器と、
前記現像剤容器内に設けられ、所定の補給要求を受ける度に回転して現像器に対する前記現像剤の補給動作を行う搬送部材と、
前記現像剤容器に取り付けられ、前記現像剤容器の使用開始時から前記補給動作の度に蓄積された前記補給動作に伴う使用情報を記憶するメモリーと、
前記装置本体に前記現像剤容器が装着されることで前記メモリーと電気的に接続され、前記現像剤の補給動作を制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、
前記所定の補給要求に対してそれぞれ行われる補給動作の開始時に、それまでに前記メモリーに記憶された前記使用情報を読み取り、該読み取った前記使用情報に基づいて前記現像剤容器内の前記現像剤の残量を把握し、前記現像剤の残量が少ない程、前記補給動作における前記搬送部材の回転速度を速くするように制御することを特徴とする現像剤補給装置。
【請求項２】
前記メモリーは、前記使用情報として、前記現像剤容器の使用開始時からの前記搬送部材の総回転数を記憶し、
前記制御部は、前記搬送部材の回転速度を制御する際に、前記現像剤容器の使用開始時からの前記搬送部材の総回転数に基づいて、前記現像剤容器内の前記現像剤の残量を算出し、
前記補給動作を終了する際に、前記現像剤容器の使用度合として前記搬送部材の回転数を検出し、検出した前記回転数を前回の総回転数に加算して今回の総回転数を算出することで、前記メモリーに記憶される前記総回転数を更新することを特徴とする請求項１に記載の現像剤補給装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記メモリーから読み取った前記使用情報に基づいて得られる前記現像剤容器内の前記現像剤の残量を表示器に表示させることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像剤補給装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記メモリーからの前記使用情報の読み取りがエラーになる場合、前記補給動作における前記搬送部材の回転速度を遅くするように制御することを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の現像剤補給装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか１項に記載の現像剤補給装置を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像器へと現像剤を補給する現像剤補給装置及びこの現像剤補給装置を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、トナー等の現像剤を収容するトナーコンテナ等の現像容器から現像器へと現像剤を補給する現像剤補給装置を備える。現像剤補給装置は、現像器が常に十分な量の現像剤を保有して良好な現像処理を行えるように、現像器へと現像剤を補給する。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置のトナーカートリッジ（現像剤容器）は、画像形成装置の装置本体に着脱可能に装着され、現像用トナーを装置本体に設けられた現像器に供給する。このトナーカートリッジは、内部にトナーが充填されるトナータンクと、トナータンク内に充填されたトナーの温度、湿度、残量及び電気抵抗の少なくとも１種類以上からなるトナー状態を検出するトナー状態センサーと、トナー状態センサにより検出されたトナー状態を装置本体に設けられた情報送受信部へ送信する通信・制御部とを有する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２７０９２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の現像剤補給装置では、現像剤容器内の現像剤の残量が減少してくると、現像器に対する時間当たりの補給量が減少し、現像器に必要トナー量を補給するまでの時間が増加する。そのため、現像器による現像処理が遅延して画像形成装置における印字時間が増加し、その結果、印刷やコピー等の作業を行うユーザーに負担が掛かることとなる。
【０００６】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、現像剤容器内の現像剤の残量に拘らず、現像剤の時間当たりの補給量を安定化することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の現像剤補給装置は、現像剤を内部に収容し、装置本体に装着される現像剤容器と、前記現像剤容器内に設けられ、所定の補給要求を受ける度に回転して現像器に対する前記現像剤の補給動作を行う搬送部材と、前記現像剤容器に取り付けられ、前記現像剤容器の使用開始時から前記補給動作の度に蓄積された前記補給動作に伴う使用情報を記憶するメモリーと、前記装置本体に前記現像剤容器が装着されることで前記メモリーと電気的に接続され、前記現像剤の補給動作を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、前記所定の補給要求に対してそれぞれ行われる補給動作の開始時に、それまでに前記メモリーに記憶された前記使用情報を読み取り、該読み取った前記使用情報に基づいて前記現像剤容器内の前記現像剤の残量を把握し、前記現像剤の残量が少ない程、前記補給動作における前記搬送部材の回転速度を速くするように制御することを特徴とする。
【０００８】
このような構成を採用することで、現像剤容器では、現像剤の残量の減少に応じて搬送部材の回転速度を速くするため、現像剤の残量に拘らず、現像剤の時間当たりの補給量を常に安定化することが可能となる。
【０００９】
前記メモリーは、前記使用情報として、前記現像剤容器の使用開始時からの前記搬送部材の総回転数を記憶し、前記制御部は、前記搬送部材の回転速度を制御する際に、前記現像剤容器の使用開始時からの前記搬送部材の総回転数に基づいて、前記現像剤容器内の前記現像剤の残量を算出し、前記補給動作を終了する際に、前記現像剤容器の使用度合として前記搬送部材の回転数を検出し、検出した前記回転数を前回の総回転数に加算して今回の総回転数を算出することで、前記メモリーに記憶される前記総回転数を更新するとよい。
【００１０】
このような構成を採用することで、現像剤容器内の現像剤の残量を、使用開始時からの搬送部材の総回転数に基づいて算出するため、現像剤の残量の再現性を向上することができる。
【００１１】
前記制御部は、前記メモリーから読み取った前記使用情報に基づいて得られる前記現像剤容器内の前記現像剤の残量を表示器に表示させるとよい。
【００１２】
このような構成を採用することで、ユーザーに対して、現像剤容器の現像剤の残量を知らせることができる。
【００１３】
前記制御部は、前記メモリーからの前記使用情報の読み取りがエラーになる場合、前記補給動作における前記搬送部材の回転速度を遅くするように制御するステップを実行してもよい。
【００１４】
このような構成を採用することで、使用情報の読み取りエラーの場合には、現像剤の正確な残量を把握することができないため、搬送部材を低速で駆動させて、どんな残量にも対応することができ、現像剤の過度の補給を回避して安全性を高めることができる。
【００１５】
本発明の現像剤補給装置は、上記した現像剤補給装置を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、現像剤容器内の現像剤の残量に拘らず、現像剤の時間当たりの補給量を安定化することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンターを示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいてトナーコンテナを取り外した状態を示す斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおけるトナーコンテナを示す断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおけるトナーコンテナを示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおけるトナーコンテナを示す拡大斜視図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るカラープリンターのトナーコンテナにおけるＩＣ基板を示す斜視図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいてトナーコンテナの装着部を示す拡大斜視図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいてトナーコンテナが装着部に装着された状態を示す断面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおけるトナー補給装置を示すブロック図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおけるトナー補給動作を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいてトナーコンテナのトナー補給量及び駆動時間の関係の例を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
先ず、本発明の一実施形態に係るカラープリンター１（画像形成装置）の全体の構成について図１を参照しながら説明する。以下、説明の便宜上、図１における紙面左側をカラープリンター１の前側とする。
【００１９】
カラープリンター１は、略箱型状のプリンター本体２を備え、プリンター本体２の下部には用紙を収納する給紙カセットが設けられる。プリンター本体２の上面には、開閉可能なカバー３が設けられ、カバー３の表面に排紙トレイ４が形成されている。排紙トレイ４の後部、即ち、閉状態のカバー３の後部は、後方に向かって下方に傾斜していて、カバー３は左右方向に延びる回動軸を後端に有し、この回動軸周りに回動することで開閉する。また、カバー３の前端には、操作キーや、ＬＣＤ等の表示器を有する操作表示部５が設けられる。
【００２０】
プリンター本体２の上部内側には、トナーコンテナ６（現像剤容器）が装着される装着部７が設けられていて、図２に示すように、カバー３を開くことで、装着部７が露出してトナーコンテナ６を着脱可能となる。プリンター本体２は、トナーコンテナ６から下記の現像器１４へのトナー補給を制御可能な制御部８を内部に備える。上記したトナーコンテナ６、装着部７及び制御部８は、現像器１４へトナーを補給するトナー補給装置１０（現像剤補給装置）を構成し、装着部７をトナー補給装置１０の装置本体とする。
【００２１】
なお、カラープリンター１は、４つのトナーコンテナ６をトナー（現像剤）の色（例えば、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色）毎に備える。プリンター本体２は、４つのトナーコンテナ６のそれぞれに対して、４つの装着部７を有する。トナーコンテナ６及び装着部７については後述する。
【００２２】
プリンター本体２の中央部には、所定方向に回転する環状の中間転写ベルト１１が、前後方向に間隔をおいて配置された複数のローラー間に架設される。中間転写ベルト１１の下側には、４つの画像形成部１２がトナーの色毎に設けられる。４つの画像形成部１２は、中間転写ベルト１１の回転方向における上流側からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に配置される。４つの画像形成部１２のそれぞれに対応して、上記の４つのトナーコンテナ６及び４つの装着部７が配置される。中間転写ベルト１１の後端には、二次転写部が設けられ、二次転写部は、中間転写ベルト１１の後端側の一部と二次転写ローラーとで構成される。
【００２３】
各画像形成部１２は、回転可能な感光体ドラム１３を備え、換言すれば、４つの感光体ドラム１３が中間転写ベルト１１の下側に沿ってトナーの色毎に配置される。また、各画像形成部１２は、感光体ドラム１３の周囲に現像器１４を備え、換言すれば、４つの現像器１４が、中間転写ベルト１１の回転方向において、それぞれ４つの感光体ドラム１３の上流側に配置される。なお、各現像器１４の上方に、各トナーコンテナ６や各装着部７が各色に対応して配置される。
【００２４】
プリンター本体２の後部には、下方から上方に向かって用紙の搬送経路１５が設けられる。搬送経路１５の上流端には給紙部が給紙カセットの近傍に設けられる。搬送経路１５の中流部には上記の二次転写部が設けられる。搬送経路１５の下流部には定着装置が設けられる。搬送経路１５の下流端には排紙部１６が排紙トレイ４の近傍に設けられる。プリンター本体２の上部では、排紙トレイ４の後端から上方へと延びる壁面に、排紙部１６の排紙口が設けられる。
【００２５】
カラープリンター１の画像形成処理では、各画像形成部１２で各色の画像が形成される。このとき、各画像形成部１２では、先ず、各感光体ドラム１３が帯電器によって帯電される。その後、外部コンピュータ（図示せず）等から入力した画像データに基づいて露光器によって各感光体ドラム１３が露光されることで、各感光体ドラム１３上に静電潜像が形成される。各感光体ドラム１３上の静電潜像は、各現像器１４によって各色のトナー像に現像される。各感光体ドラム１３上のトナー像は、一次転写ローラーによって中間転写ベルト１１の表面に一次転写される。以上の動作を４つの画像形成部１２が順次繰り返すことによって、中間転写ベルト１１上にフルカラーのトナー像（以下、カラートナー像と称する）が形成される。
【００２６】
そして、カラープリンター１の画像形成処理では、カラートナー像は、中間転写ベルト１１の回転によって二次転写部へと供給される。二次転写部では、カラートナー像とタイミングを合わせて搬送経路１５上を搬送される用紙が供給され、中間転写ベルト１１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。更に、カラープリンター１では、定着装置によって用紙上のカラートナー像が定着され、カラートナー像定着後の用紙が排紙部１６から排紙トレイ４に排出される。なお、中間転写ベルト１１上の残留トナーは、クリーニング装置によって清掃、回収される。
【００２７】
次に、現像器１４に補給されるトナーを内部に収容するトナーコンテナ６について説明する。例えば、ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ６は、イエロー、マゼンタ、シアンのトナーコンテナ６よりも大きな容量を有して形成され、イエロー、マゼンタ、シアンのトナーコンテナ６は、同一の容量を有して形成されてよい。なお、４つのトナーコンテナ６は、略同様に構成されるため、以下では、一つのトナーコンテナ６について説明する。
【００２８】
トナーコンテナ６は、図３に示すように、トナーを内部に収容する容器本体２０と、容器本体２０内のトナーを現像器１４へと補給する搬送部材２１と、容器本体２０内のトナーを攪拌する撹拌部材２２とを備え、更に、図４及び図５等に示すように、トナーコンテナ６を用いたトナーの補給動作に関する使用情報を記憶するＩＣ基板２３を備える。
【００２９】
容器本体２０は、左右方向に長い略箱型状に形成され、例えば、上面が開口した収容部２０ａと、収容部２０ａの開口を覆う蓋部２０ｂとから構成される。収容部２０ａの底面には、トナー供給口２０ｃが形成され、また、トナー供給口２０ｃを開閉するシャッター（図示せず）が設けられる。シャッターを開くことで、トナー供給口２０ｃを介して容器本体２０内のトナーを現像器１４へと供給することができる。
【００３０】
搬送部材２１は、左右方向に長い搬送軸２１ａと、搬送軸２１ａの外周面に形成される螺旋状の搬送羽根２１ｂとからなる搬送スクリューであり、容器本体２０の下部で回転可能に配置される。搬送軸２１ａの左端には、容器本体２０よりも左側に被連結部２４が固定されていて、被連結部２４は、下記の装着部７の連結部２８と連結可能な形状を有する。被連結部２４に回転駆動力を伝達することで、搬送部材２１が回転すると共に、回転する搬送羽根２１ｂによってトナーがトナー供給口２０ｃへと搬送されて現像器１４へと補給される。また、回転駆動力を制御して搬送部材２１の回転速度を制御することで、現像器１４へのトナーの補給量を調整できる。
【００３１】
撹拌部材２２は、左右方向に長い撹拌軸２２ａと、撹拌軸２２ａの外周面に形成される撹拌羽根２２ｂとから構成され、容器本体２０の略中央部で回転可能に配置される。撹拌軸２２ａの左端は、ギア（図示せず）を介して搬送部材２１の搬送軸２１ａに接続されていて、搬送部材２１が回転駆動力を受けて回転すると、この回転駆動力がギアを介して撹拌部材２２に伝達して撹拌部材２２が回転する。撹拌部材２２が回転することで、容器本体２０内に収容されたトナーが攪拌される。
【００３２】
ＩＣ基板２３は、メモリー２５と（図９参照）、このメモリー２５に電気的に接続される４つの接触電極２６とが搭載された回路基板である。ＩＣ基板２３は、接触電極２６が設けられた面を左側に向けて容器本体２０の外側の左端上部に配置され、例えば、容器本体２０の外側の左端上部に形成された係止爪２０ｄによって係止される。即ち、メモリー２５は、トナーコンテナ６に取り付けられる。
【００３３】
メモリー２５は、記憶される情報を読み書き可能なチップメモリーやフラッシュメモリー等で構成され、トナーコンテナ６を用いたトナー補給動作に関する使用情報が記憶される。使用情報は、トナーコンテナ６の容器本体２０内のトナーの残量を把握（推定）することができる情報であって、トナーコンテナ６から検出可能であり、トナーコンテナ６の使用開始時からトナー補給動作が行われる度に蓄積（更新）される。例えば、使用情報は、トナーコンテナ６の使用開始時から前回のトナー補給動作までに蓄積された搬送部材２１の総回転数でよく、トナーの補給動作が未だ行われていない新品のトナーコンテナ６の場合には総回転数はゼロである。あるいは、使用情報は、トナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の総駆動時間や容器本体２０内のトナーの残量自体でもよい。
【００３４】
４つの接触電極２６は、例えば、接地電極、信号電極、電源電極を含み、図６に示すように、前後方向に並設される。４つの接触電極２６は、下記の装着部７の４つの接触端子２９に接触して電気的に接続され、各接触端子２９を介して制御部８に電気的に接続されることで、ＩＣ基板２３のメモリー２５に記憶される情報の読み書きを制御部８によって可能にする。即ち、メモリー２５は、トナーコンテナ６が装着部７に装着されることで制御部８と電気的に接続される。
【００３５】
次に、装着部７について説明する。４つの装着部７は、それぞれ４つのトナーコンテナ６の形状に合わせて形成される。なお、４つの装着部７は、略同様に構成されるため、以下では、一つの装着部７について説明する。
【００３６】
装着部７は、図７や図８等に示すように、連結部２８と、４つの接触端子２９とを備える。
【００３７】
連結部２８は、プリンター本体２の左側の内壁に配置され、モーター等の駆動部３０に接続されている（図９参照）。連結部２８は、トナーコンテナ６が装着部７に装着されるときに、トナーコンテナ６の搬送部材２１の被連結部２４と連結される。連結部２８は、駆動部３０から回転駆動力を受けると、連結された被連結部２４に対してこの回転駆動力を伝達する。
【００３８】
４つの接触端子２９は、装着されたトナーコンテナ６のＩＣ基板２３（メモリー２５）と制御部８とを通信可能に接続する通信部であり、制御部８と電気的に接続されている。４つの接触端子２９は、例えば、弾性変形可能な板ばね状の導電材で形成され、プリンター本体２の左側の内壁に設けられた凹部２ａから右側に突出するように配置されている。４つの接触端子２９は、トナーコンテナ６が装着部７に装着されるときに、図８に示すように、トナーコンテナ６のＩＣ基板２３の４つの接触電極２６と接触しつつ、左側に押圧されて凹部２ａ内に入り込む。左側に押圧された４つの接触端子２９は、右側への付勢力を生じるため、４つの接触電極２６との接触が安定する。
【００３９】
次に、現像器１４について説明する。４つの現像器１４は、各色のトナーを収容すると共に、それぞれ４つの感光体ドラム１３へとトナーを供給する。なお、４つの現像器１４は、略同様に構成されるため、以下では、一つの現像器１４について説明する。
【００４０】
現像器１４は、トナーを収容する筐体３２を備え（図１参照）、筐体３２は、トナーコンテナ６からトナー補給を受ける補給口（図示せず）を右側（又は左側）に有する。筐体３２の補給口とトナーコンテナ６の容器本体２０のトナー供給口２０ｃとは、例えば、上下方向に延びるパイプ等の供給路（図示せず）によって連結される。筐体３２内には、例えば、トナーを感光体ドラム１３へと供給する現像ローラーと、トナーを現像ローラーへと供給するマグネットローラーと、トナーを攪拌・搬送する撹拌ローラー及び搬送ローラーとが設けられる。また、現像器１４は、筐体３２内のトナー量を検出するトナー量センサー３３を備える。
【００４１】
トナー量センサー３３は、例えば、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤におけるトナー量を検出するＴ／Ｃ（トナー／キャリア）センサー等で構成される。トナー量センサー３３は、筐体３２内のトナー量が、所定の閾値、例えば、現像器１４による現像処理に十分なトナー量であって補給を要しないトナー量以上であるか否かを検出する。トナー量センサー３３は、制御部８と電気的に接続されていて、筐体３２内のトナー量が所定の閾値未満の場合に、トナーの補給要求を制御部８へと通知する。なお、トナー量センサー３３は、トナーの補給要求の通知後、現像器１４の筐体３２内のトナー量が所定の閾値以上になると、トナーの補給停止要求を制御部８へと通知する。
【００４２】
次に、カラープリンター１において、トナーコンテナ６が装着部７に装着された状態のトナー補給装置１０（現像剤補給装置）の電気的構成について、図９を参照しながら説明する。
【００４３】
トナー補給装置１０は、上記したように制御部８を備え、制御部８は、ＣＰＵ等で構成され、ＲＯＭやＲＡＭ等からなる記憶部３５に接続される。また、制御部８は、操作表示部５、装着部７の各接触端子２９及び駆動部３０、現像器１４のトナー量センサー３３、回転数検出部３６及びトナー補給制御部３７に接続される。
【００４４】
記憶部３５は、トナー補給装置１０のトナー補給動作やその他の各種機能を実現するプログラムやデータを記憶し、制御部８は、記憶部３５に記憶された各プロクラム等に従って演算処理を実行して、制御部８に接続された各部を制御する。なお、回転数検出部３６及びトナー補給制御部３７は、図９では、記憶部３５とは別に図示されているが、記憶部３５に記憶されて制御部８によって実行されるプログラムで構成されてよい。
【００４５】
また、記憶部３５は、制御部８によってトナーコンテナ６の搬送部材２１の回転速度を制御するために、トナーコンテナ６の容器本体２０内のトナーの残量に応じて設定すべき搬送部材２１の回転速度の値を記憶する。例えば、記憶部３５は、容器本体２０内のトナーの残量と、搬送部材２１の回転速度とを対応付けて記憶していて、トナーの残量が多い程に遅い回転速度の値を記憶する一方、トナーの残量が少ない程に速い回転速度の値を記憶する。あるいは、記憶部３５は、容器本体２０内のトナーの残量を把握可能な情報であるトナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の総回転数と、搬送部材２１の回転速度とを対応付けて記憶していて、搬送部材２１の総回転数が少ない程に遅い回転速度の値を記憶する一方、搬送部材２１の総回転数が多い程に速い回転速度の値を記憶してもよい。又は、記憶部３５は、トナーの残量を把握可能な情報であるトナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の総駆動時間と、搬送部材２１の回転速度とを対応付けて記憶してもよい。
【００４６】
更に、トナー補給装置１０では、上記したように、装着部７の各接触端子２９がトナーコンテナ６のＩＣ基板２３の各接触電極２６に接続され、駆動部３０は、装着部７の連結部２８を介してトナーコンテナ６の搬送部材２１（被連結部２４）に接続される。
【００４７】
回転数検出部３６は、所定のトナー補給動作の開始から終了までのトナー補給期間において使用されたトナーコンテナ６の使用度合として、トナーコンテナ６の搬送部材２１の回転数を検出する。例えば、回転数検出部３６は、トナーコンテナ６の搬送部材２１を回転させるために駆動部３０に印加される電圧を検知し、その検知結果に基づいて搬送部材２１の回転数を算出して検出する。
【００４８】
トナー補給制御部３７は、トナー補給装置１０による現像器１４へのトナー補給を制御するために各種機能を有する。トナー補給制御部３７は、例えば、情報読取機能を有して、装着部７の各接触端子２９及びトナーコンテナ６のＩＣ基板２３の各接触電極２６を介して、ＩＣ基板２３のメモリー２５に記憶された使用情報（搬送部材２１の総回転数）を読み取る。
【００４９】
また、トナー補給制御部３７は、駆動制御機能を有して、ＩＣ基板２３のメモリー２５から読み取った使用情報に基づいて、トナーコンテナ６の容器本体２０内のトナーの残量を把握し、例えば、搬送部材２１の総回転数に基づいてトナーの残量を算出する。搬送部材２１の総回転数が少ない程、トナーコンテナ６の使用開始時からの使用時間が短いので、比較的多いトナーの残量が算出される。また、搬送部材２１の総回転数が多い程、トナーコンテナ６の使用開始時からの使用時間が長いので、比較的少ないトナーの残量が算出される。また、トナー補給制御部３７は、トナーの残量に基づいて、設定すべき搬送部材２１の回転速度の値を記憶部３５から取得し、取得した回転速度で搬送部材２１を回転させるように駆動部３０を制御する。なお、記憶部３５が搬送部材２１の総回転数と回転速度とを直接対応付けて記憶している場合には、トナー補給制御部３７は、トナーの残量を算出せずに、メモリー２５から読み取った搬送部材２１の総回転数に基づいて、設定すべき搬送部材２１の回転速度の値を記憶部３５から取得する。
【００５０】
また、トナー補給制御部３７は、算出されたトナーの残量を操作表示部５のＬＣＤ等の表示器に表示し、例えば、操作表示部５のステータスページにトナーの残量を表示して、ユーザーへと知らせる。
【００５１】
更に、トナー補給制御部３７は、情報更新機能を有して、トナー補給動作が行われる度に、一回のトナー補給動作の開始から終了までの間に使用されたトナーコンテナ６の使用度合に基づいて、メモリー２５に記憶される使用情報を更新する。例えば、トナー補給制御部３７は、回転数検出部３６によって検出された搬送部材２１の回転数を、メモリー２５から読み取った搬送部材２１の前回の総回転数に加算して今回の総回転数を算出する。そして、トナー補給制御部３７は、装着部７の各接触端子２９及びトナーコンテナ６のＩＣ基板２３の各接触電極２６を介して、算出した今回の総回転数によって、メモリー２５に記憶される搬送部材２１の総回転数を更新する。
【００５２】
次に、本実施形態のトナー補給装置１０によるトナー補給動作を図１０のフローチャートを参照しながら説明する。
【００５３】
トナー補給装置１０では、制御部８がトナー量センサー３３からトナー補給要求を受けると（ステップＳ１）、トナー補給制御部３７によってトナー補給動作を開始する。
【００５４】
トナー補給制御部３７は、先ず、トナー補給動作の開始時に、情報読取機能を実行して、トナーコンテナ６のＩＣ基板２３のメモリー２５から使用情報として搬送部材２１の総回転数を読み取る（ステップＳ２）。
【００５５】
トナー補給制御部３７は、次に、駆動制御機能を実行し、メモリー２５から搬送部材２１の総回転数を読み取ることができた場合には（ステップＳ２：ＹＥＳ）、読み取った搬送部材２１の総回転数に基づいて、トナーコンテナ６の容器本体２０内のトナーの残量を算出すると共に、算出したトナーの残量に基づいて、設定すべき搬送部材２１の回転速度の値を記憶部３５から取得する（ステップＳ３）。
【００５６】
そして、トナー補給制御部３７は、駆動部３０を稼働及び制御して、取得した回転速度で搬送部材２１を回転させ（ステップＳ４）、トナーコンテナ６から現像器１４へのトナー補給を行う。なお、トナーの残量が少ない程、搬送部材２１の回転速度は速く設定される。また、トナー補給動作の開始から終了までに搬送部材２１を回転させる間、回転数検出部３６によって搬送部材２１の回転数を検出する。
【００５７】
その後、このトナー補給動作によって、現像器１４の筐体３２内のトナー量が所定の閾値以上になって、制御部８がトナー量センサー３３からトナー補給停止要求を受けると（ステップＳ５：ＹＥＳ）、トナー補給制御部３７は、駆動部３０の稼働を停止して搬送部材２１の回転を停止させることで、トナー補給動作を終了する（ステップＳ６）。
【００５８】
トナー補給動作を終了するとき、トナー補給制御部３７は、情報更新機能を実行して、トナー補給動作の開始から終了までの間の搬送部材２１の回転数を回転数検出部３６によって取得する。そして、トナー補給制御部３７は、取得した搬送部材２１の回転数を、メモリー２５から読み取った搬送部材２１の前回の総回転数に加算して、今回の総回転数を算出する。また、トナー補給制御部３７は、加算結果の総回転数によって、メモリー２５に記憶される搬送部材２１の総回転数を更新する（ステップＳ７）。このようにして、トナー補給動作が完了する（ステップＳ８）。
【００５９】
一方、メモリー２５からの使用情報の読み取りがエラーになる場合（ステップＳ２：ＮＯ）、例えば、搬送部材２１の総回転数を読み取ることができなかった場合には、総回転数に基づいてトナーの残量を把握することができないので、トナー補給制御部３７は、搬送部材２１の総回転数に拘らず、搬送部材２１の回転速度を最低回転速度に設定する（ステップＳ９）。なお、搬送部材２１の総回転数を読み取ることができた場合でも、総回転数に基づいて算出されるトナーの残量がゼロの場合には、操作表示部５の表示器におけるエンプティ表示等によって、トナーコンテナ６の交換を促す通知をするとよい。
【００６０】
そして、トナー補給制御部３７は、最低回転速度で搬送部材２１を回転させるように駆動部３０を稼働及び制御して（ステップＳ１０）、トナーコンテナ６から現像器１４へのトナー補給を行う。この場合、回転数検出部３６による搬送部材２１の回転数の検出を行わなくてよい。
【００６１】
その後、このトナー補給によって、現像器１４の筐体３２内のトナー量が所定の閾値以上になって、制御部８がトナー量センサー３３からトナー補給停止要求を受けると（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、トナー補給制御部３７は、駆動部３０の稼働を停止して搬送部材２１の回転を停止させることで、トナー補給を終了する（ステップＳ１２）。この場合、トナー補給制御部３７が情報更新機能を実行することなく、トナー補給動作が完了する（ステップＳ８）。
【００６２】
本実施形態によれば、上述のように、カラープリンター１（画像形成装置）のトナー補給装置１０（現像剤補給装置）は、トナーコンテナ６（現像剤容器）と、搬送部材２１と、メモリー２５と、制御部８とを備える。トナーコンテナ６は、トナー（現像剤）を内部に収容し、装着部７（装置本体）に装着される。搬送部材２１は、トナーコンテナ６内に設けられ、所定のトナー補給要求を受ける度に回転して現像器１４に対するトナー補給動作を行う。メモリー２５は、トナーコンテナ６に取り付けられ、トナーコンテナ６の使用開始時からトナー補給動作の度に蓄積されたトナー補給動作に伴う使用情報を記憶する。制御部８は、装着部７にトナーコンテナ６が装着されることでメモリー２５と電気的に接続され、トナー補給動作を制御する。また、制御部８は、所定のトナー補給要求に対してそれぞれ行われるトナー補給動作の開始時に、それまでにメモリー２５に記憶された使用情報を読み取り、読み取った使用情報に基づいてトナーコンテナ６内のトナーの残量を把握し、トナーの残量が少ない程、トナー補給動作における搬送部材２１の回転速度を速くするように制御する。
【００６３】
このような構成とすることにより、トナーコンテナ６では、トナーの残量の減少に応じて搬送部材２１の回転速度を速くするため、トナーの残量に拘らず、トナーの時間当たりの補給量を常に安定化することが可能となる。例えば、搬送部材２１の回転速度が補正されずに一定の場合には、図１１（ａ）に示すように、トナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の駆動総時間が増加してトナーの残量が少なくなると、トナーの残量が多い場合に比べて、単位時間当たりのトナー補給量が減少する。これに対して、トナーの残量が同じ場合、搬送部材２１の回転速度が速い程、単位時間当たりのトナー補給量が多くなる。本実施形態によれば、図１１（ｂ）に示すように、トナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の駆動総時間が増加してトナーの残量が少なくなると、搬送部材２１の回転速度を補正して速くするため、搬送部材２１の駆動総時間、即ち、トナーの残量に拘らず、トナー補給量を多く維持することができる。
【００６４】
また、本実施形態によれば、メモリー２５は、使用情報として、トナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の総回転数を記憶する。制御部８は、搬送部材２１の回転速度を制御する際に、トナーコンテナ６の使用開始時からの搬送部材２１の総回転数に基づいて、トナーコンテナ６内のトナーの残量を算出する。また、制御部８は、トナー補給動作を終了する際に、トナーコンテナ６の使用度合として搬送部材２１の回転数を検出し、検出した回転数を前回の総回転数に加算して今回の総回転数を算出することで、メモリー２５に記憶される総回転数を更新する。
【００６５】
これにより、トナーコンテナ６のトナーの残量を、使用開始時からの搬送部材２１の総回転数に基づいて算出するため、トナーの残量の再現性を向上することができる。
【００６６】
また、本実施形態によれば、制御部８は、メモリー２５から読み取った使用情報に基づいて得られる容器本体２０内のトナーの残量を操作表示部５の表示器に表示させる。
【００６７】
これにより、ユーザーに対して、トナーコンテナ６のトナーの残量を知らせることができる。
【００６８】
また、本実施形態によれば、制御部８は、メモリー２５からの使用情報の読み取りがエラーになる場合、トナー補給動作における搬送部材２１の回転速度を遅くするように制御する。
【００６９】
これにより、使用情報の読み取りエラーの場合には、トナーの正確な残量を把握することができないため、搬送部材２１を低速で駆動させて、どんな残量にも対応することができ、トナーの過度の補給を回避して安全性を高めることができる。
【００７０】
本実施形態では、カラープリンター１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、モノクロプリンター、複写機、ファクシミリ、複合機等の、他の画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００７１】
１  カラープリンター（画像形成装置）
２  プリンター本体
３  カバー
５  操作表示部
６  トナーコンテナ
７  装着部
８  制御部
１０  トナー補給装置
１２  画像形成部
１３  感光体ドラム
１４  現像器
２０  容器本体
２１  搬送部材
２２  撹拌部材
２３  ＩＣ基板
２４  被連結部
２５  メモリー
２６  接触電極
２８  連結部
２９  接触端子
３０  駆動部
３２  筐体
３３  トナー量センサー
３５  記憶部
３６  回転数検出部
３７  トナー補給制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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