(57)【要約】【課題】廃現像剤のキャリアの濃度の変動がある場合でも廃現像剤容器の適切な交換時期を把握できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１０は廃現像剤容器、重量センサ７７、透磁率センサ６４、決定処理部９３及び判定処理部９４を備える。重量センサ７７は廃現像剤容器の廃現像剤の重量を検出する。透磁率センサ６４は廃現像剤容器に供給される廃現像剤のキャリアの濃度を検出する。決定処理部９３は廃現像剤容器の交換時期であるか否かを判定するための第１重量閾値、及び重量センサ７７からの検出信号に応じた前記廃現像剤の検出重量を決定する。決定処理部９３は重量閾値及び検出重量のうちの一方を透磁率センサ６４によって検出されるキャリアの濃度に基づいて決定する。判定処理部９４は検出重量が第１重量閾値以上の場合に廃現像剤容器の交換時期であると判定する。【選択図】図３
2018091925.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成される像担持体から回収されるトナー及びキャリアを含む廃現像剤を収容する廃現像剤容器と、
前記廃現像剤容器における前記廃現像剤の重量を検出する重量検出部と、
前記廃現像剤容器に供給される前記廃現像剤におけるキャリアの濃度を検出するキャリア濃度検出部と、
前記廃現像剤容器の交換時期であるか否かを判定するための第１重量閾値を含む予め定められた重量閾値、及び前記重量検出部からの検出信号に応じた前記廃現像剤の検出重量を決定するものであって、前記重量閾値及び前記検出重量のうちの一方を前記キャリア濃度検出部によって検出されるキャリアの濃度に基づいて決定する決定処理部と、
前記検出重量が前記第１重量閾値以上の場合に前記廃現像剤容器の交換時期であると判定する判定処理部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記重量閾値は、前記廃現像剤容器の交換時期であると判定するまでに前記廃現像剤容器に収容可能な前記廃現像剤の重量が予め定められた規定重量以下になったか否かを判定するための第２重量閾値をさらに含み、
前記判定処理部は、前記検出重量が前記第２重量閾値以上の場合に、前記廃現像剤の重量が前記規定重量以上であると判定する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記キャリア濃度検出部は、透磁率センサである、
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記廃現像剤容器に前記像担持体から回収された前記廃現像剤を搬送する搬送部をさらに備え、
前記キャリア濃度検出部は、前記搬送部において搬送される前記廃現像剤における前記キャリアの濃度に応じた検出信号を出力する、
請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記廃現像剤容器が装着される容器装着部をさらに備え、
前記廃現像剤容器は、容器本体を有し、
前記廃現像剤容器及び前記容器装着部のうちの一方は、前記廃現像剤を前記容器本体に案内するガイド部を有し、
前記キャリア濃度検出部は、前記ガイド部において自由落下中の前記廃現像剤における前記キャリアの濃度に応じた検出信号を出力する、
請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記廃現像剤容器が装着される容器装着部をさらに備え、
前記廃現像剤容器は、容器本体を有し、
前記廃現像剤容器及び前記容器装着部のうちの一方は、前記廃現像剤を前記容器本体に案内するガイド部を有し、
前記キャリア濃度検出部は、前記ガイド部に滞留した前記廃現像剤における前記キャリアの濃度に応じた検出信号を出力する、
請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃現像剤容器を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像剤を用いる電子写真方式によってシートに画像を形成する画像形成装置は、廃現像剤を回収する廃現像剤容器を備えている。この種の画像形成装置として、廃現像剤容器の交換時期を把握するために、複数の圧電素子を用いて廃現像剤容器の重量を検出することが知られている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】実開平４−３１１６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、トナー及びキャリアを含む二成分系現像剤を用いてシートに画像を形成する画像形成装置では、廃現像剤にもキャリアが含まれる。また、廃現像剤のキャリアの濃度は、印刷状況などの影響を受けて変動し得る。一方、前記画像形成装置は、廃現像剤が収容された状態での廃現像剤容器の重量を検出できるが、廃現像剤のキャリアの濃度を測定できない。そのため、前記画像形成装置は、廃現像剤のキャリアの濃度が低い場合、廃現像剤容器が廃現像剤で満杯であるにも関わらず、満杯であることを検知できないことがある。この場合、廃現像剤容器から廃現像剤があふれてしまう。また、廃現像剤のキャリアの濃度が高い場合、廃現像剤容器が廃現像剤で満杯でないにも関わらず、満杯であると検知されることがある。この場合、廃現像剤容器に廃現像剤を収容できる余裕があるにも関わらず、廃現像剤容器を無駄に交換する必要が生じる。即ち、前記画像形成装置では、廃現像剤のキャリアの濃度の変動により廃現像剤容器の交換時期を適切に把握できないことがある。
【０００５】
本発明は、廃現像剤のキャリアの濃度の変動がある場合でも廃現像剤容器の適切な交換時期を把握できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、廃現像剤容器、重量検出部、キャリア濃度検出部、決定処理部及び判定処理部を備える。前記廃現像剤容器は、トナー像が形成される像担持体から回収されるトナー及びキャリアを含む廃現像剤を収容する。前記重量検出部は、前記廃現像剤容器における前記廃現像剤の重量を検出する。前記キャリア濃度検出部は、前記廃現像剤容器に供給される前記廃現像剤におけるキャリアの濃度を検出する。前記決定処理部は、前記廃現像剤容器の交換時期であるか否かを判定するための第１重量閾値を含む予め定められた重量閾値、及び前記重量検出部からの検出信号に応じた前記廃現像剤の検出重量を決定する。また、前記決定処理部は、前記重量閾値及び前記検出重量のうちの一方を前記キャリア濃度検出部によって検出されるキャリアの濃度に基づいて決定する。前記判定処理部は、前記検出重量が前記第１重量閾値以上の場合に前記廃現像剤容器の交換時期であると判定する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、廃現像剤のキャリアの濃度の変動がある場合でも廃現像剤容器の適切な交換時期を把握可能な画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す模式図である。
【図２】図２は、図１の画像形成装置のベルトクリーニング装置及び廃現像剤収容部の構成を部分的に破断して示す正面図である。
【図３】図３は、図１の画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、図２に示される廃現像剤容器に収容される廃現像剤のキャリアの濃度と、図３に示される制御部の決定処理部によって決定される第１重量閾値及び重量補正係数との関係を模式的に示すグラフである。
【図５】図５は、図３に示される制御部によって実行される廃現像剤容器の交換時期判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、本発明の画像形成装置の変形例を示す図２に相当する正面図である。
【図７】図７は、本発明の画像形成装置の変形例を示す図２に相当する正面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下に説明される実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の要旨を変更しない範囲で、本発明の実施形態は適宜変更できる。
【００１０】
図１に示される画像形成装置１０は、トナー及び磁性キャリアを含む二成分系現像剤を用いて、シートにカラー画像を形成可能なプリンターである。なお、本発明は、二成分系現像剤を用いてシートに画像を形成可能な画像形成装置に適用でき、例えばカラープリンター以外に、モノクロプリンター、複写機、ファクシミリ、複合機などに適用できる。
【００１１】
画像形成装置１０は、複数の画像形成ユニット１〜４、中間転写ユニット５、光走査装置１４、二次転写装置１５、定着装置１６、ベルトクリーニング装置６、廃現像剤収容部７、及びタッチパネル、液晶表示部などを有する操作表示部８、制御部９、給紙トレイ１７及び排紙トレイ１８を備える。
【００１２】
画像形成ユニット１〜４各々は、トナー像を担持する感光体ドラム２１、帯電装置２２、感光体ドラム２１にトナー像を形成する現像装置２３、一次転写装置２４、及びドラムクリーニング装置２５を備えている。
【００１３】
中間転写ユニット５は、中間転写ベルト５１（本発明の像担持体の一例）、駆動ローラー５２及び従動ローラー５３を有する。中間転写ベルト５１は、感光体ドラム２１に担持されたトナー像が転写され、複数色のトナー像（本実施形態では４色）からなるトナー像が形成される。中間転写ベルト５１は、駆動ローラー５２及び従動ローラー５３によって回転駆動可能に支持されており、その表面が各感光体ドラム２１の表面に接しながら移動可能である。
【００１４】
二次転写装置１５は、中間転写ベルト５１に転写されたトナー像を給紙トレイ１７から搬送されてきたシートに転写する。トナー像が転写されたシートは、図示しない搬送部によって定着装置１６に搬送される。定着装置１６は、加熱ローラー１６Ａ及び加圧ローラー１６Ｂを有する。定着装置１６は、トナー像が転写されたシートに対して熱と圧力とを加えながら搬送する。これにより、トナー像が溶融してシートに定着される。トナー像が定着されたシートは、更に下流側へ搬送され、中間転写ユニット５の上方に配置されたトレイ状の排紙トレイ１８に排出されて保持される。
【００１５】
図１及び図２に示されるように、ベルトクリーニング装置６は、中間転写ベルト５１の表面に残存した現像剤を除去して回収し、回収した現像剤を後述の廃現像剤容器７１の内部に供給する。ベルトクリーニング装置６は、クリーニングローラー６１、スクリュー部材６２、回収ボックス６３及び透磁率センサ６４（本発明のキャリア濃度検出部の一例）を備える。なお、スクリュー部材６２及び回収ボックス６３は本発明の搬送部の一例である。
【００１６】
クリーニングローラー６１は、従動ローラー５３に対向して配置され、その表面が中間転写ベルト５１に接触している。クリーニングローラー６１は、回収ボックス６３内で回転可能に支持されている。クリーニングローラー６１は、中間転写ベルト５１に接触した状態で回転されることにより、二次転写装置１５による転写後に中間転写ベルト５１の表面に残留した現像剤を取り除く。以下、クリーニングローラー６１によって取り除かれた現像剤を「廃現像剤」と称する。前記廃現像剤は、重力の作用又はクリーニングローラー６１の回転力によって回収ボックス６３に取り入れられる。回収ボックス６３の一端部側の底部に排出口６５が形成されている。回収ボックス６３に回収された廃現像剤は、スクリュー部材６２が回転されることにより、前記廃現像剤が回収ボックス６３内を排出口６５へ向けて搬送される。
【００１７】
透磁率センサ６４は、廃現像剤容器７１に供給される廃現像剤のキャリアの濃度を検出する。この透磁率センサ６４は、廃現像剤容器７１に供給される廃現像剤のキャリアの濃度に応じた第１検出信号ＳＧＮ１を出力する。本実施形態では、透磁率センサ６４は、ベルトクリーニング装置６の下方の近傍又は接触する位置に設けられ、スクリュー部材６２によって搬送される廃現像剤のキャリアの濃度に応じた第１検出信号ＳＧＮ１の出力をする（図３参照）。これにより、透磁率センサ６４は、廃現像剤が廃現像剤容器７１に供給される前に廃現像剤のキャリアの濃度の変化を検出できる。
【００１８】
透磁率センサ６４としては、廃現像剤のキャリアの濃度に基づく透磁率の変化量を検出できるものであれば特に制限はなく、公知の透磁率センサを用いることができる。透磁率センサ６４としては、例えば所定の周波数を有する周期信号をトランス、コイルなどに入力したしたときに生じる位相差によって廃現像剤のキャリアの濃度に基づく透磁率の変化量を検出するものが挙げられる。
【００１９】
廃現像剤収容部７は、回収ボックス６３の下方に設けられ、回収ボックス６３の排出口６５から排出された廃現像剤を収容する。廃現像剤収容部７は、廃現像剤容器７１及び容器装着部７２を備える。
【００２０】
廃現像剤容器７１は、中間転写ベルト５１の表面からベルトクリーニング装置６によって回収された廃現像剤を収容する。廃現像剤容器７１は、ガイド部７３及び容器本体７４を備える。
【００２１】
ガイド部７３は、ベルトクリーニング装置６によって回収された廃現像剤が導入され、この廃現像剤を容器本体７４に案内する部分である。ガイド部７３は、上方に開放する導入口７３１を有する。導入口７３１は、回収ボックス６３の排出口６５に連通している。これにより、回収ボックス６３の排出口６５に搬送された廃現像剤は、導入口７３１を介してガイド部７３に導入され、ガイド部７３を自由落下した後にガイド部７３に滞留する。ガイド部７３に滞留した廃現像剤は、搬送機構（不図示）により容器本体７４に搬送される。
【００２２】
容器本体７４は、ガイド部７３に導入された廃現像剤を収容する。容器本体７４には、一端部７４１に容器本体７４と一体的に回転する駆動ギア７５が設けられている。駆動ギア７５は、この駆動ギア７５に噛合う入力ギア７６によって支持されている。また、容器本体７４は、モーターなどの駆動源（不図示）から入力ギア７６を介して駆動ギア７５に入力される回転駆動力によって、ガイド部７３に対して回転可能である。また、容器本体７４には、螺旋状に凸部７４０が形成されている。そのため、容器本体７４を回転させた場合、凸部７４０によって、容器本体７４内に導入された廃現像剤が容器本体７４の一端部７４１から他端部７４２に移動される。また、容器本体７４は、他端部７４２が後述の重量センサ７７によって支持されている。
【００２３】
容器装着部７２には、廃現像剤容器７１が着脱可能に装着される。容器装着部７２には、廃現像剤容器７１における廃現像剤の重量を検出する重量センサ７７（本発明の重量検出部の一例）が設けられている。
【００２４】
重量センサ７７は、廃現像剤容器７１における容器本体７４の他端部７４２側の下方に配置され、容器本体７４の他端部７４２を支持している。また、重量センサ７７は、下方に設けられた複数のバネ７８によって上方に向けて付勢されている。重量センサ７７は、容器装着部７２に装着された廃現像剤容器７１における廃現像剤の重量に応じた第２検出信号ＳＧＮ２を出力する（図３参照）。重量センサ７７としては、例えば圧電素子を備える公知の重量検出回路を適用できる。
【００２５】
図３に示される制御部９は、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを備え、ＣＰＵによってＲＯＭに格納された所定のプログラムにしたがった各種処理を実行する。制御部９は、濃度演算処理部９１、重量演算処理部９２、決定処理部９３、判定処理部９４、表示制御部９５及び記憶部９６を備える。
【００２６】
濃度演算処理部９１は、透磁率センサ６４に接続されている。濃度演算処理部９１には、透磁率センサ６４から出力される第１検出信号ＳＧＮ１が入力される。濃度演算処理部９１は、透磁率センサ６４から出力される第１検出信号ＳＧＮ１に基づいて廃現像剤容器７１に収容された廃現像剤のキャリアの濃度を演算する。ここで、透磁率センサ６４は、上述のようにベルトクリーニング装置６のスクリュー部材６２によって搬送される廃現像剤のキャリアの濃度に応じた第１検出信号ＳＧＮ１の出力をする。そのため、濃度演算処理部９１は、透磁率センサ６４からの第１検出信号ＳＧＮ１に基づいて、スクリュー部材６２によって搬送される廃現像剤のキャリアの濃度を演算する。また、濃度演算処理部９１は、廃現像剤容器７１を交換してから現在に至るまでにスクリュー部材６２によって搬送される廃現像剤のキャリアの濃度に基づき、廃現像剤容器７１に現在収容されている廃現像剤のキャリアの濃度を演算する。また、濃度演算処理部９１は、廃現像剤容器７１に収容された廃現像剤のキャリアの濃度を演算した場合、そのキャリアの濃度を記憶部９６に記憶させる。記憶部９６に記憶されたキャリアの濃度は、濃度演算処理部９１によって廃現像剤容器７１に収容された廃現像剤のキャリアの濃度が演算されるたびに最近の演算値に更新される。
【００２７】
重量演算処理部９２は、重量センサ７７に接続されている。重量演算処理部９２には、重量センサ７７から出力される第２検出信号ＳＧＮ２が入力される。重量演算処理部９２は、重量センサ７７から出力される第２検出信号ＳＧＮ２に基づいて廃現像剤容器７１に収容された廃現像剤の重量を演算する。なお、重量演算処理部９２は、廃現像剤の重量を廃現像剤容器７１の重量との合算重量として演算してもよい。
【００２８】
決定処理部９３は、廃現像剤容器７１の交換時期であるか否かを判定するための第１重量閾値を含む予め定められた重量閾値、及び重量センサ７７からの第２検出信号ＳＧＮ２に応じた廃現像剤の検出重量を決定する。また、決定処理部９３は、前記重量閾値及び前記検出重量のうちの一方を透磁率センサ６４から出力される第１検出信号ＳＧＮ１に基づいて決定する。
【００２９】
ところで、キャリアの比重は、トナーに比べて大きく、一般にトナーに比べて１０倍程度大きい。そのため、廃現像剤の重量は、キャリアの濃度が異なると同一容積であっても異なる。そこで、本実施形態では、決定処理部９３は、前記第１重量閾値及び前記検出重量のうちの一方を透磁率センサ６４から出力される第１検出信号ＳＧＮ１に基づいて決定する。決定処理部９３は、決定した第１重量閾値及び検出重量を判定処理部９４に出力する。
【００３０】
ここで、図４は、廃現像剤容器７１に収容される廃現像剤のキャリアの濃度と、決定処理部９３によって決定される第１重量閾値及び補正係数との関係を模式的に示すグラフである。本実施形態では、決定処理部９３は、図４に示されるキャリアの濃度と、第１重量閾値又は重量補正係数との関係に基づいて、前記第１重量閾値又は前記検出重量を決定する。
【００３１】
例えば、決定処理部９３は、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度、及び図４に実線で示される関係式に基づいて第１重量閾値を決定すると共に、重量演算処理部９２によって演算された廃現像剤の重量を前記検出重量として決定する。なお、図４に実線で示される関係式では、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度が高くなるに従い第１重量閾値が大きくなる。そのため、決定処理部９３は、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度が低い場合には第１重量閾値として相対的に小さな値を決定し、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度が高い場合には第１重量閾値として相対的に大きな値を決定する。なお、決定処理部９３は、第１重量閾値として予め定められた基準値に対し、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度に応じた補正係数を乗じることで、判定処理部９４での判定に用いる第１重量閾値を決定してもよい。
【００３２】
また、決定処理部９３は、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度、及び図４に鎖線で示される関係式に基づいて重量補正係数を決定し、重量演算処理部９２によって演算された廃現像剤の重量に前記重量補正係数を乗じることで前記検出重量を決定してもよい。このとき、決定処理部９３は、第１重量閾値として予め定められた閾値を決定する。なお、図４に鎖線で示される関係式では、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度が高くなるに従い重量補正係数が小さくなる。そのため、決定処理部９３は、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度が低い場合には重量補正係数として相対的に大きな値を決定し、濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度が高い場合には重量補正係数として相対的に小さな値を決定する。なお、決定処理部９３は、キャリアの濃度と検出重量との関係を予め定めておき、この関係に基づいて濃度演算処理部９１によって演算されるキャリアの濃度に応じて、判定処理部９４での判定に用いる検出重量を決定してもよい。
【００３３】
また、前記重量閾値は、廃現像剤容器７１の交換時期であると判定するまでに廃現像剤容器７１に収容可能な廃現像剤の重量が予め定められた規定重量以下になったか否かを判定するための第２重量閾値をさらに含んでいてもよい。この場合、決定処理部９３は、第１重量閾値と同様に、透磁率センサ６４によって検出されるキャリアの濃度に基づいて第２重量閾値を決定してもよい。なお、第２重量閾値は、例えば廃現像剤容器７１の交換時期であるときの廃現像剤の容積に対して８０％〜９５％の容積に対応する重量である。
【００３４】
図３に示される判定処理部９４は、決定処理部９３によって決定された第１重量閾値と検出重量とを比較し、前記検出重量が前記第１重量閾値以上の場合に廃現像剤容器７１の交換時期であると判定する。一方、判定処理部９４は、前記検出重量が前記第１重量閾値未満の場合に廃現像剤容器７１の交換時期でないと判定する。
【００３５】
また、判定処理部９４は、決定処理部９３によって決定された第２重量閾値と検出重量とを比較し、前記検出重量が前記第２重量閾値以上の場合に廃現像剤容器７１の交換時期であると判定するまでに廃現像剤容器７１に収容可能な廃現像剤の重量が前記規定重量以下であると判定するようにしてもよい。
【００３６】
表示制御部９５は、操作表示部８に表示される内容を制御する。本実施形態では、表示制御部９５は、判定処理部９４によって廃現像剤容器７１の交換時期であると判定された場合に、操作表示部８に廃現像剤容器７１の交換時期であることを示すメッセージを操作表示部８に表示させる。また、表示制御部９５は、前記検出重量が前記第２重量閾値以上の場合に廃現像剤容器７１に収容可能な廃現像剤の重量が少ないことを示す満杯予告メッセージを操作表示部８に表示させてもよい。
【００３７】
記憶部９６は、濃度演算処理部９１によって演算された廃現像剤容器７１に現在収容されている廃現像剤のキャリアの濃度、並びに前記第１重量閾値及び前記検出重量を決定するためのデータを記憶する。前記データは、例えば図４に示される廃現像剤容器７１に収容される廃現像剤のキャリアの濃度と、決定処理部９３によって決定される第１重量閾値又は重量補正係数との関係を示すテーブルである。また、記憶部９６は、判定処理部９４によって第２重量閾値と前記検出重量との比較を行う場合、第２重量閾値を決定するためのテーブルをさらに記憶する。
【００３８】
ところで、廃現像剤容器に収容された廃現像剤の重量に基づき廃現像剤容器の交換時期であるか否かを判定する場合、二成分系現像剤を用いる画像形成装置では、廃現像剤のキャリアの濃度によっては廃現像剤容器の交換時期を適切に把握できないことがある。これに対して、本実施形態の画像形成装置１０では、透磁率センサ６４よって検出される廃現像剤のキャリアの濃度に応じて、判定処理部９４での判定に用いられる第１重量閾値及び検出重量のうちの一方が決定処理部９３によって決定される。即ち、前記第１重量閾値及び前記検出重量のうちの一方は、キャリアの濃度を反映したものとなる。そして、判定処理部９４では、前記第１重量閾値及び前記検出重量に基づいて廃現像剤容器７１の交換時期であるか否かが判定される。そのため、画像形成装置１０では、廃現像剤のキャリアの濃度の高低に拘わらず、廃現像剤容器７１の交換時期を適切に判定できる。
【００３９】
次に、図５のフローチャートを参照して、制御部９によって実行される廃現像剤容器７１の交換時期判定処理について説明する。図中のＳ１、Ｓ２、・・・は処理手順（ステップ）の番号を表している。各ステップにおける処理は、制御部９の濃度演算処理部９１、重量演算処理部９２、決定処理部９３、判定処理部９４、表示制御部９５などによって実行される。なお、以下の交換時期判定処理は、第１重量閾値及び第２重量閾値が廃現像剤のキャリアの濃度に応じて決定される例である。
【００４０】
＜ステップＳ１＞
図５に示されるように、ステップＳ１において、制御部９は、ベルトクリーニング装置６において廃現像剤が搬送中であるか否かを判定する。具体的には、制御部９は、スクリュー部材６２を駆動させる信号が出力されているか否かにより、廃現像剤が搬送中であるか否かを判定する。なお、廃現像剤が搬送中であるか否かの判定は、透磁率センサ６４から出力される第１検出信号ＳＧＮ１をモニタリングすることで行ってもよい。
【００４１】
制御部９は、廃現像剤が搬送中である場合（ステップＳ１：Ｙｅｓ）、ステップＳ２に処理を移行させる。一方、制御部９は、廃現像剤が搬送中でない場合（ステップＳ１：Ｎｏ）、廃現像剤容器７１の交換時期判定処理を終了する。
【００４２】
＜ステップＳ２＞
ステップＳ２において、制御部９の濃度演算処理部９１は、透磁率センサ６４から出力される第１検出信号ＳＧＮ１に基づいて廃現像剤容器７１に収容された廃現像剤のキャリアの濃度を演算し、演算されたキャリアの濃度を記憶部９６に記憶させる。即ち、濃度演算処理部９１は、廃現像剤が搬送中であるときに廃現像剤のキャリアの濃度を演算し、廃現像剤が搬送されていないときには廃現像剤のキャリアの濃度を演算しない。
【００４３】
＜ステップＳ３＞
ステップＳ３において、制御部９の決定処理部９３は、制御部９の判定処理部９４での判定に用いる第１重量閾値及び第２重量閾値を決定する。例えば、決定処理部９３は、前記第１重量閾値及び前記第２重量閾値と、キャリアの濃度との関係として記憶部９６に記憶されたテーブルに基づいて、前記第１重量閾値及び前記第２重量閾値を決定する。
【００４４】
＜ステップＳ４＞
ステップＳ４において、制御部９は、判定処理部９４での判定に用いる検出重量を決定する。具体的には、まず制御部９の重量演算処理部９２は、重量センサ７７から出力される第２検出信号ＳＧＮ２に基づいて廃現像剤容器７１に収容された廃現像剤の重量を演算する。次いで、制御部９の決定処理部９３は、重量演算処理部９２によって決定された廃現像剤の重量を前記検出重量として決定する。
【００４５】
＜ステップＳ５＞
ステップＳ５において、制御部９の判定処理部９４は、ステップＳ４において決定処理部９３によって決定された検出重量が、ステップＳ３において決定処理部９３によって決定された第２重量閾値以上であるか否かを判定する。
【００４６】
制御部９は、前記検出重量が前記第２閾値以上である場合（ステップＳ５：Ｙｅｓ）、ステップＳ６に処理を移行させる。一方、制御部９は、前記検出重量が前記第２閾値以上でない場合（ステップＳ５：Ｎｏ）、ステップＳ１に処理を移行させる。
【００４７】
＜ステップＳ６＞
ステップＳ６において、制御部９の判定処理部９４は、ステップＳ４において決定処理部９３によって決定された検出重量が、ステップＳ３において決定処理部９３によって決定された第１重量閾値以上であるか否かを判定する。
【００４８】
制御部９は、前記検出重量が前記第１閾値以上である場合（ステップＳ６：Ｙｅｓ）、ステップＳ８に処理を移行させる。一方、制御部９は、前記検出重量が前記第１閾値以上でない場合（ステップＳ６：Ｎｏ）、ステップＳ７に処理を移行させる。
【００４９】
＜ステップＳ７＞
ステップＳ７において、制御部９の表示制御部９５は、廃現像剤容器７１に収容可能な廃現像剤の重量が少ないことを示す満杯予告メッセージを操作表示部８に表示させる。即ち、表示制御部９５は、前記検出重量が前記第２閾値以上であり（ステップＳ５：Ｙｅｓ）、前記検出重量が前記第１閾値未満である場合（ステップＳ６：Ｎｏ）、満杯予告メッセージを操作表示部８に表示させる。これにより、ユーザーは、廃現像剤容器７１が満杯近くなり、廃現像剤容器７１の交換時期が近づいていることを把握できるため、新しい廃現像剤容器７１を準備する必要があることを認識できる。
【００５０】
＜ステップＳ８＞
ステップＳ８において、制御部９は、廃現像剤の搬送を停止させる。具体的には、制御部９は、ベルトクリーニング装置６のスクリュー部材６２の回転駆動を停止させる。これにより、スクリュー部材６２による廃現像剤の搬送が停止され、廃現像剤容器７１に必要以上に多くの廃現像剤が供給されることが防止される。
【００５１】
＜ステップＳ９〜Ｓ１１＞
制御部９の表示制御部９５は、操作表示部８に廃現像剤容器７１の交換を促すメッセージを表示させ（ステップＳ９）、廃現像剤容器７１が交換されたか否かを判定する（ステップＳ１０）。廃現像剤容器７１が交換されたか否かの判定は、例えば重量センサ７７からの第２検出信号ＳＮＧ２に基づいて行うことができる。
【００５２】
廃現像剤容器７１が交換された場合（ステップＳ１０：Ｙｅｓ）、表示制御部９５は操作表示部８に廃現像剤容器７１の交換を促すメッセージの表示を終了させ（ステップＳ１１）、ステップＳ１２に処理を移行させる。一方、制御部９は、廃現像剤容器７１が交換されていない場合（ステップＳ１０：Ｎｏ）、廃現像剤容器７１が交換されるまで（ステップＳ１０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０の処理を実行する。
【００５３】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部９はステップＳ２において記憶部９６に記憶されたキャリアの濃度のデータをリセットし、廃現像剤容器７１の交換時期判定処理を終了する。
【００５４】
前述の実施形態では、透磁率センサ６４がベルトクリーニング装置６の下方に設けられ、スクリュー部材６２によって搬送される廃現像剤のキャリアの濃度を検出していたが、透磁率センサは他の場所に配置してもよい。
【００５５】
例えば図６に示されるように、透磁率センサ６４Ａは、廃現像剤容器７１のガイド部７３の側方の近傍又は接触する位置に設けてもよい。この場合、透磁率センサ６４Ａは、ガイド部７３の導入口７３１から導入されて自由落下中の廃現像剤のキャリアの濃度に応じて第１検出信号ＳＧＮ１を出力する。このように、ガイド部７３の導入口７３１から導入されて自由落下中の廃現像剤のキャリアの濃度を検出する場合、廃現像剤容器７１におけるキャリアの濃度の変化をリアルタイムで把握できる。
【００５６】
また、図７に示されるように、透磁率センサ６４Ｂは、廃現像剤容器７１のガイド部７３の下方の近傍又は接触する位置に設けてもよい。この場合、透磁率センサ６４Ｂは、ガイド部７３の導入口７３１から導入され、ガイド部７３に滞留する廃現像剤のキャリアの濃度に応じて第１検出信号ＳＧＮ１を出力する。このように、ガイド部７３に滞留する廃現像剤中のキャリアの濃度を検出する場合、静止した状態の廃現像剤容器７１におけるキャリアの濃度を検出するため、キャリアの濃度の変化を正確に把握できる。
【００５７】
また、前述の実施形態では、ガイド部７３及び駆動ギア７５が廃現像剤容器７１に設けられていたが、前記ガイド部及び駆動ギア７５は容器装着部に設けてもよい。
【００５８】
また、本発明は、感光体ドラム２１からドラムクリーニング装置２５によって廃現像剤を回収する画像形成装置において、ドラムクリーニング装置２５によって回収した廃現像剤が収容される廃現像剤容器を交換する時期を判定する場合にも適用できる。
【符号の説明】
【００５９】
１０  画像形成装置
６２  スクリュー部材
６３  回収ボックス
６４，６４Ａ，６４Ｂ  透磁率センサ
７１  廃現像剤容器
７２  容器装着部
７３  ガイド部
７４  容器本体
７７  重量センサ
９  制御部
９３  決定処理部
９４  判定処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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