(57)【要約】【課題】サーマルヘッドに付着するインクカスに起因する印刷不良を抑制し、印刷画質を向上することを目的とする。【解決手段】熱転写プリンタは、用紙を搬送する搬送部と、インクシートと用紙とを圧着するプラテンローラと、一方向に配列された複数の発熱素子を有し、プラテンローラに対向配置され、インクシートを加熱してインクシートのインクを用紙に転写するサーマルヘッドと、サーマルヘッドの発熱素子毎に発熱時間の履歴情報を記憶する履歴記憶部と、履歴記憶部に記憶された履歴情報および画像データに基づき、サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める予測部と、予測部が求めた発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量に基づいて印刷制御を行う印刷制御部とを備える。【選択図】図４
2018086777.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を搬送する搬送部と、
インクシートと前記用紙とを圧着するプラテンローラと、
一方向に配列された複数の発熱素子を有し、前記プラテンローラに対向配置され、前記インクシートを加熱して前記インクシートのインクを前記用紙に転写するサーマルヘッドと、
前記サーマルヘッドの発熱素子毎に発熱時間の履歴情報を記憶する履歴記憶部と、
前記履歴記憶部に記憶された履歴情報および画像データに基づき、前記サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める予測部と、
前記予測部が求めた前記予測蓄積量に基づいて印刷制御を行う印刷制御部と
を備えたことを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項２】
前記予測蓄積量は、
前記サーマルヘッドの各発熱素子に既に蓄積しているインクカスの量と、
前記画像データの印刷によって前記サーマルヘッドの各発熱素子に蓄積すると予測されるインクカスの量と
の合計である
ことを特徴とする請求項１に記載の熱転写プリンタ。
【請求項３】
前記履歴記憶部に記憶された履歴情報は、前記搬送部による前記用紙の搬送速度の履歴情報も含むことを特徴とする請求項１または２に記載の熱転写プリンタ。
【請求項４】
前記印刷制御部は、前記予測部が求めた前記予測蓄積量と、印刷不良が発生するインクカスの限界蓄積量との差が大きくなるように、印刷制御を行うことを特徴とする請求項１から３までの何れか１項に記載の熱転写プリンタ。
【請求項５】
前記印刷制御部は、前記予測部が求めた前記予測蓄積量に基づいて、前記画像データの向きを選択することを特徴とする請求項１から４までの何れか１項に記載の熱転写プリンタ。
【請求項６】
前記印刷制御部は、前記予測部が求めた前記予測蓄積量に基づいて、前記画像データの印刷の順番を選択することを特徴とする請求項１から５までの何れか１項に記載の熱転写プリンタ。
【請求項７】
前記印刷制御部は、前記予測部が求めた前記予測蓄積量に基づいて、前記搬送部による前記用紙の搬送速度を選択することを特徴とする請求項１から６までの何れか１項に記載の熱転写プリンタ。
【請求項８】
前記サーマルヘッドの温度を測定するサーマルヘッド温度測定部と、
前記熱転写プリンタの内部温度を測定する内部温度測定部と、
前記熱転写プリンタの内部湿度を測定する内部湿度測定部と、
前記サーマルヘッドの温度と、前記熱転写プリンタの内部温度および内部湿度と、前記画像データとに基づいて、前記サーマルヘッドの発熱素子毎の発熱時間を計算する計算部と
をさらに備えたことを特徴とする請求項１から７までの何れか１項に記載の熱転写プリンタ。
【請求項９】
前記インクシートの情報を読み取るインクシート情報センサをさらに備え、
前記予測部は、前記履歴情報、前記画像データおよび前記インクシートの情報に基づき、前記サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める
ことを特徴とする請求項１から８までの何れか１項に記載の熱転写プリンタ。
【請求項１０】
複数の熱転写プリンタと情報処理装置とを備え、
前記複数の熱転写プリンタは、いずれも、
用紙を搬送する搬送部と、
インクシートと前記用紙とを圧着するプラテンローラと、
一方向に配列された複数の発熱素子を有し、前記プラテンローラに対向配置され、前記インクシートを加熱して前記インクシートのインクを前記用紙に転写するサーマルヘッドと
前記サーマルヘッドの発熱素子毎に発熱時間の履歴情報を記憶する履歴記憶部と
を備え、
前記情報処理装置は、
前記複数の熱転写プリンタのそれぞれについて、前記履歴記憶部に記憶された履歴情報および画像データに基づき、前記サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める予測部と、
前記予測部が求めた前記予測蓄積量に基づいて、前記複数の熱転写プリンタの何れかを選択して印刷を実行させる印刷制御部と
を備えることを特徴とするプリントシステム。
【請求項１１】
前記印刷制御部は、前記複数の熱転写プリンタのうち、前記予測部が求めた前記予測蓄積量と、印刷不良が発生するインクカスの限界蓄積量との差が大きい熱転写プリンタを選択して印刷を行うこと
を特徴とする請求項１０に記載のプリントシステム。
【請求項１２】
前記履歴記憶部に記憶された履歴情報は、前記搬送部による前記用紙の搬送速度の履歴情報を含むことを特徴とする請求項１０または１１に記載のプリントシステム。
【請求項１３】
前記複数の熱転写プリンタは、いずれも、
前記サーマルヘッドの温度を測定するサーマルヘッド温度測定部と、
前記熱転写プリンタの内部温度を測定する内部温度測定部と、
前記熱転写プリンタの内部湿度を測定する内部湿度測定部と
を有し、
前記情報処理装置は、前記複数の熱転写プリンタのそれぞれについて、前記サーマルヘッドの温度と、前記熱転写プリンタの内部温度および内部湿度と、前記画像データとに基づいて、前記サーマルヘッドの発熱素子毎の発熱時間を計算する計算部を有する
ことを特徴とする請求項１０から１２までの何れか１項に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、熱転写プリンタおよび熱転写プリンタを用いたプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
熱転写プリンタに関し、サーマルヘッドの発熱素子毎に寿命印字回数（例えば１０６回）を記憶しておき、最も出力頻度の高い発熱素子の印字回数が寿命印字回数に達した場合に、サーマルヘッドが寿命に達したことを知らせる警告信号を出力する技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平８−１４２３６７号公報（段落００１８〜００２０参照）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
熱転写プリンタは、インクシートと用紙とを重ね合わせ、サーマルヘッドで加熱しながら搬送することにより、インクを用紙に転写する。インクシートは、基材フィルムの表面にインク層（染料層）とオーバーコート層とを形成したものである。また、近年、印刷時間の短縮に伴う搬送速度の高速化、および画像の高濃度化に伴うサーマルヘッドの発熱量の増加に対応するため、インクシートの基材フィルムの裏面には、滑性および耐熱性に優れた耐熱滑性層が設けられる。
【０００５】
しかしながら、インクシートの耐熱滑性層の構成材料が剥離して脱落し、インクカスと呼ばれる残留物となってサーマルヘッドに付着する場合がある。サーマルヘッドに付着したインクカスが増加すると、インクシートへの加熱が妨げられ、その結果、用紙の搬送方向に筋状の印刷不良が発生し、また用紙に傷がつく場合がある。
【０００６】
上記の通り、サーマルヘッドの発熱素子の寿命をユーザに知らせる技術は開発されているが、インクカスに起因する印刷不良を抑制する技術はまだ開発されていない。
【０００７】
この発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、サーマルヘッドに付着するインクカスによる印刷不良を抑制し、印刷品質を向上することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の熱転写プリンタは、用紙を搬送する搬送部と、インクシートと用紙とを圧着するプラテンローラと、一方向に配列された複数の発熱素子を有し、プラテンローラに対向配置され、インクシートを加熱してインクシートのインクを用紙に転写するサーマルヘッドと、サーマルヘッドの発熱素子毎に発熱時間の履歴情報を記憶する履歴記憶部と、履歴記憶部に記憶された履歴情報および画像データに基づき、サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める予測部と、予測部が求めた予測蓄積量に基づいて印刷制御を行う印刷制御部とを備える。
【０００９】
この発明のプリントシステムは、複数の熱転写プリンタと情報処理装置とを備える。複数の熱転写プリンタは、いずれも、用紙を搬送する搬送部と、インクシートと用紙とを圧着するプラテンローラと、一方向に配列された複数の発熱素子を有し、プラテンローラに対向配置され、インクシートを加熱してインクシートのインクを用紙に転写するサーマルヘッドと、サーマルヘッドの発熱素子毎に発熱時間の履歴情報を記憶する履歴記憶部とを備える。情報処理装置は、複数の熱転写プリンタのそれぞれについて、履歴記憶部に記憶された履歴情報および画像データに基づき、サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める予測部と、予測部が求めた予測蓄積量に基づいて、複数の熱転写プリンタの何れかを選択して印刷を実行させる印刷制御部とを備える。
【発明の効果】
【００１０】
この発明によれば、サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量に基づいて印刷制御が行われるため、インクカスに起因する印刷不良を抑制し、印刷画質を向上することができる。また、サーマルヘッドのクリーニングおよび部品交換を頻繁に行う必要がなくなるため、利用者にとっての利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施の形態１の熱転写プリンタの印刷機構を示す模式図である。
【図２】実施の形態１の熱転写プリンタの制御系を示すブロック図である。
【図３】実施の形態１の熱転写プリンタで用いるインクシートの平面図（Ａ）および断面図（Ｂ）、並びに用紙の断面図（Ｃ）である。
【図４】実施の形態１の熱転写プリンタの印刷処理を示すフローチャートである。
【図５】実施の形態１の熱転写プリンタにおけるインクカスの予測蓄積量（Ａ）および画像データの切り替えの例（Ｂ）、（Ｃ）を示す図である。
【図６】実施の形態１の第１の変形例における予測蓄積量の算出方法を説明するためのグラフである。
【図７】実施の形態１の第２の変形例における画像データの印刷順序の切り替え方法を説明するための模式図（Ａ）、（Ｂ）である。
【図８】実施の形態１の第３の変形例における印刷速度の切り替え方法を説明するためのタイミングチャート（Ａ）、（Ｂ）である。
【図９】実施の形態２のプリントシステムを示すブロック図である。
【図１０】実施の形態２のプリントシステムの印刷処理を示すフローチャートである。
【図１１】実施の形態２のプリントシステムの各熱転写プリンタにおけるインクカスの予測蓄積量（Ａ）、（Ｂ）および画像データの例（Ｃ）を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
実施の形態１．
＜熱転写プリンタの構成＞
図１は、実施の形態１の熱転写プリンタ１の印刷機構を示す模式図である。熱転写プリンタ１は、インクシート９に塗布された昇華性染料インクを、受容層を有する用紙７に転写する、いわゆる昇華染料熱転写型のプリンタである。
【００１３】
熱転写プリンタ１は、印刷機構として、ロール紙６から用紙７を引き出して搬送する用紙搬送部（搬送部）８と、発熱素子を有するサーマルヘッド１０と、サーマルヘッド１０に対向配置されたプラテンローラ１１と、インクシート９を供給する供給ボビン１４と、供給ボビン１４を回転させる供給ボビン駆動部１５と、インクシート９を巻き取る巻取ボビン１６と、巻取ボビン１６を回転させる巻取ボビン駆動部１７と、用紙７を排出する排紙部１３と、排出される用紙７を切断するカッタ（切断部）１２とを備える。
【００１４】
用紙搬送部８は、ロール紙６から引き出した用紙７をサーマルヘッド１０に搬送する。供給ボビン１４はインクシート９をサーマルヘッド１０に供給し、巻取ボビン１６はサーマルヘッド１０を通過したインクシート９を巻き取る。サーマルヘッド１０は、一列に配列された複数の発熱素子（発熱抵抗体）を有する。発熱素子の配列方向は、インクシート９の幅方向（すなわち用紙７の幅方向）である。プラテンローラ１１は、サーマルヘッド１０との間で、用紙７とインクシート９とを圧接する。
【００１５】
熱転写プリンタ１は、さらに、熱転写プリンタ１の内部温度を測定する内部温度センサ１９と、熱転写プリンタ１の内部湿度を測定する内部湿度センサ２０と、インクシート９の情報を読み取るインクシート情報センサ２１とを備える。また、サーマルヘッド１０の内部には、各発熱素子の温度を測定するサーマルヘッド温度センサ１０ａ（図２）が設けられている。
【００１６】
図２は、熱転写プリンタ１の制御系を示すブロック図である。熱転写プリンタ１は、パーソナルコンピュータ等の外部の情報処理装置１０１から画像データおよび印刷に関する情報を受信する通信部２と、画像データおよび制御プログラム等を記憶する記憶部３と、受信された画像データを処理して印刷データに変換する画像処理部４と、熱転写プリンタ１の全体の動作を制御する制御部５とを有する。
【００１７】
記憶部３は、通信部２で受信した画像データを一時的に記憶するＲＡＭ等の一時記憶メモリと、制御プログラムおよび初期設定値等を記憶する不揮発性メモリとを有する。記憶部３の不揮発性メモリには、サーマルヘッド１０の発熱素子毎の発熱時間（通電時間）の履歴情報および印刷速度の履歴情報を記憶する履歴記憶部３１が設けられている。
【００１８】
制御部５は、例えばＣＰＵを含むプロセッサ等で構成されている。制御部５は、サーマルヘッド１０の発熱素子毎の発熱時間を計算する計算部５１と、履歴記憶部３１に記憶された履歴情報に基づいて発熱素子毎にインクカスによる印刷不良の発生を予測する予測部５２と、予測部５２の予測結果に基づいて印刷制御を行う印刷制御部５３とを有する。
【００１９】
なお、計算部５１、予測部５２および印刷制御部５３は、例えばプロセッサがメモリに記憶されたプログラムを実行することによって実現してもよく、あるいは、ハードウェア回路（処理回路）で実現してもよい。
【００２０】
制御部５には、内部温度センサ１９からの温度情報、内部湿度センサ２０からの湿度情報、インクシート情報センサ２１からのインクシート情報が入力される。制御部５は、入力された情報に基づき、図１に示した印刷機構の用紙搬送部８、サーマルヘッド１０、カッタ１２、排紙部１３、供給ボビン駆動部１５および巻取ボビン駆動部１７を駆動制御する。なお、図２に示した熱転写プリンタ１の各構成要素は、バス１８によって互いに接続されている。
【００２１】
図３（Ａ）および（Ｂ）は、熱転写プリンタ１で使用するインクシート９の構成例を示す平面図および断面図である。図３（Ｃ）は、熱転写プリンタ１で使用する用紙７の構成例を示す断面図である。図３（Ａ）に示すように、インクシート９は、基材フィルム９ｅを有し、その表面には、基材フィルム９ｅの長手方向に沿って、Ｙ（イエロー）インク層９ａ、Ｍ（マゼンタ）インク層９ｂ、Ｃ（シアン）インク層９ｃおよびオーバーコート（ＯＰ）層９ｄが形成されている。基材フィルム９ｅの裏面には、図３（Ｂ）に示すように、耐熱滑性層９ｆが形成されている。
【００２２】
基材フィルム９ｅは、プラスチックで形成されたフィルムであり、例えば３〜１２μｍの厚さを有する。Ｙインク層９ａ、Ｍインク層９ｂおよびＣインク層９ｃは、イエロー、マゼンタおよびシアンの昇華性染料でそれぞれ形成され、例えば１〜１０μｍの厚さを有する。オーバーコート層９ｄは、耐候性および耐摩耗性を有する材料で形成され、例えば１〜１０μｍの厚さを有する。耐熱滑性層９ｆは、滑性および耐熱性に優れた材料で形成され、例えば０．１〜０．２μｍの厚さを有する。
【００２３】
図３（Ｃ）に示すように、用紙７は、基材７ａの表面に受容層７ｂを形成したものである。受容層７ｂは、インクシート９から移行してくる昇華染料を受容するものである。サーマルヘッド１０の発熱素子によってインクシート９のインク層が加熱され、インクが昇華して用紙７の受像層に転写される。
【００２４】
熱転写プリンタ１による基本的な印刷動作は、以下の通りである。熱転写プリンタ１の通信部２が、情報処理装置１０１から画像データおよび印刷に関する情報（例えば、用紙サイズ、印刷モード、画質調整パラメータ等）を受信すると、画像処理部４が画像データを印刷データに変換し、制御部５が印刷機構を制御して印刷する。
【００２５】
印刷機構では、用紙搬送部８によって用紙７をロール紙６から引き出し、サーマルヘッド１０に搬送する。サーマルヘッド１０に搬送された用紙７は、サーマルヘッド１０とプラテンローラ１１との間で、供給ボビン１４から供給されるインクシート９と圧接される。
【００２６】
用紙搬送部８によって用紙７を図１に矢印Ａで示す方向に基準位置まで搬送して停止し、反対方向に巻き取りながら（同時にインクシート９を巻取ボビン１６で巻き取りながら）、サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱を制御し、１ライン毎にインクを用紙７に転写する。この動作を繰り返すことにより、Ｙインク層９ａ、Ｍインク層９ｂおよびＣインク層９ｃの各インクを用紙７に転写し、さらにオーバーコート層９ｄのオーバーコートを用紙７に転写する。用紙７上の印刷面を覆うようにオーバーコートを形成することで、印刷物の耐候性および耐摩耗性が向上する。
【００２７】
用紙７に各インクおよびオーバーコートを転写したのち、用紙搬送部８が用紙７を矢印Ａで示す方向に搬送し、カッタ１２が用紙７を規定のサイズ（例えば、Ｌサイズの場合には８９ｍｍ×１２７ｍｍ）に切断し、排紙部１３が用紙７を熱転写プリンタ１の外部に排出する。
【００２８】
＜インクカスによる印刷不良について＞
近年、印刷時間を短縮するために用紙７およびインクシート９の搬送速度が高速化し、高濃度の画像を得るためにサーマルヘッド１０の発熱量が増加し、インクの転写性を向上するために圧着圧力が高くなる傾向にある。これに伴い、基材フィルム９ｅに付与される熱、摩擦力および張力が増加する傾向にある。そこで、基材フィルム９ｅが溶融して熱融着を生じないよう、基材フィルム９ｅの裏面には、耐熱性および滑性（耐摩耗性）に優れた耐熱滑性層９ｆ（図３（Ｂ））が設けられている。
【００２９】
しかしながら、耐熱滑性層９ｆの耐熱性および耐摩耗性は完全ではないため、サーマルヘッド１０から受ける圧力、摩擦力および熱によっては、インクシート９の耐熱滑性層９ｆが部分的に剥離して脱落し、サーマルヘッド１０に付着する可能性がある。これがインクカスと呼ばれる残留物となる。
【００３０】
サーマルヘッド１０に付着したインクカスの蓄積量（堆積量）が増加すると、サーマルヘッド１０の放熱を妨げ、インクシート９に熱が伝わりにくくなる。また、インクカスの蓄積量がさらに増加すると、サーマルヘッド１０の発熱素子の損傷に至る場合があり、発熱素子の寿命を短くする結果となる。
【００３１】
このように、サーマルヘッド１０の発熱素子の熱がインクシート９に伝わりにくくなり、あるいは発熱素子が損傷することによって、用紙搬送方向に白線が入る「ドット抜け」と呼ばれる印刷不良が発生する場合がある。また、サーマルヘッド１０の表面に堆積したインクカスにより、用紙７に傷（印刷傷と称する）が生じる場合がある。
【００３２】
熱転写プリンタにおいてドット抜けまたは印刷傷が発見された場合には、サーマルヘッド１０に付着したインクカスをクリーニングし、あるいはサーマルヘッド１０を交換する必要がある。しかしながら、頻繁なクリーニングあるいは部品交換は、作業時間および費用の点で、熱転写プリンタの利用者（例えば写真店等）にとって大きな負担となる。
【００３３】
そこで、この実施の形態１の熱転写プリンタ１は、インクカスの付着による印刷不良を予測し、印刷不良が発生しないような印刷方式で印刷を行うように構成されている。この点について、以下に説明する。
【００３４】
＜インクカスによる印刷不良の発生の予測方法＞
この実施の形態１では、以下のように、インクカスの付着による印刷不良を予測する。インクカスの発生量は、
（１）サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間（通電時間）
（２）サーマルヘッド１０の各発熱素子に対するインクシートの接触速度
という２つの情報に基づいて予測することができる。
【００３５】
まず、サーマルヘッド１０のｎ番目（ｎは自然数）の発熱素子の発熱時間Ｓｎは、入力された画像データＩ、印刷時のサーマルヘッド１０の温度Ｔｈ、熱転写プリンタ１の内部温度Ｔｋおよび内部湿度Ｈｋによって、以下の式（１）で求めることができる。
Ｓｎ＝ｆ（Ｉ，Ｔｈ，Ｔｋ，Ｈｋ）  ・・・  式（１）
【００３６】
すなわち、式（１）において、Ｉ、Ｔｈ、Ｔｋ、Ｈｋを引数とする関数ｆにより、サーマルヘッド１０のｎ番目の発熱素子の発熱時間Ｓｎが求められる。
【００３７】
熱転写プリンタ１は、一般に、印刷速度優先の高速モードでは印刷速度が速く、画質品位優先の高品質モードでは印刷速度が遅い等、印刷速度の異なる複数の印刷モードを備えている。そのため、サーマルヘッド１０に対するインクシート９の接触速度は、指定された印刷モードに対応する印刷速度Ｐｓから求めることができる。なお、発熱時間Ｓｎはサーマルヘッド１０の発熱素子毎に求められるのに対し、印刷速度Ｐｓは全発熱素子に共通の値として求められる。
【００３８】
制御部５は、画像データを印刷する際、計算部５１により発熱素子毎の発熱時間Ｓｎを算出し、算出した発熱時間Ｓｎに基づいてサーマルヘッド１０の各発熱素子を制御する。制御部５は、また、印刷モードに基づく印刷速度Ｐｓに基づいて用紙搬送部８を制御する。記憶部３の履歴記憶部３１は、サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報を記憶する。
【００３９】
なお、式（１）から発熱時間Ｓｎと印刷速度Ｐｓとにより求められるインクカスの発生量を、予め実験によって求めておき、各パラメータ（発熱時間Ｓｎと印刷速度Ｐｓ）に対するＬＵＴ（ルックアップテーブル）を作成して履歴記憶部３１に記憶してもよい。このようにすれば、ＬＵＴを参照することで、インクカスの発生量を簡単に求めることができる。
【００４０】
＜熱転写プリンタにおける印刷制御＞
図４は、熱転写プリンタ１における、インクカスによる印刷不良の予測を含む印刷処理を示すフローチャートである。以下、この印刷処理について、ステップ毎に説明する。
【００４１】
まず、制御部５の予測部５２は、履歴記憶部３１から、サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓ（インクシート９の接触速度）の履歴情報を読み出す（ステップＳ１０１）。
【００４２】
次に、制御部５の計算部５１は、サーマルヘッド温度センサ１０ａからサーマルヘッド１０の温度Ｔｈを取得し、内部温度センサ１９から熱転写プリンタ１の内部温度Ｔｋを取得し、内部湿度センサ２０から熱転写プリンタ１の内部湿度Ｈｋを取得する（ステップＳ１０２）。
【００４３】
次に、制御部５の計算部５１は、記憶部３の一時記憶メモリに保存されている印刷予定の画像データＩを選択して読み込む（ステップＳ１０３）。そして、制御部５の計算部５１は、画像データＩ、サーマルヘッド１０の温度Ｔｈ、内部温度Ｔｋおよび内部湿度Ｈｋより数式（１）から発熱素子毎の発熱時間Ｓｎを計算する。
【００４４】
次に、制御部５の予測部５２は、計算部５１が計算した発熱時間Ｓｎと、指定された印刷モードの印刷速度Ｐｓとから、ステップＳ１０３で選択した画像データを印刷した際に発生するインクカスの発生量を計算する（ステップＳ１０４）。
【００４５】
さらに、制御部５の予測部５２は、ステップＳ１０１で履歴記憶部３１から読み出したサーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報から、サーマルヘッド１０におけるインクカスの蓄積量を計算する（ステップＳ１０５）。
【００４６】
次に、ステップＳ１０４で計算したインクカスの発生量と、ステップＳ１０５で計算したインクカス蓄積量とを合計することにより、発光素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める。インクカスの予測蓄積量とは、印刷予定の画像データを印刷した際にサーマルヘッド１０の各発熱素子に蓄積すると予想（推定）されるインクカスの量である。
【００４７】
そして、制御部５の予測部５２は、算出した発光素子毎のインクカスの予測蓄積量と、インクカスに起因する印刷不良が発生する限界蓄積量とを比較して、発光素子毎に、予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）を求める（ステップＳ１０６）。限界蓄積量は、発光素子の一つでもインクカスの蓄積量がこれを超えると、ドット抜け等の印刷不良または印刷傷が発生するという量である。限界蓄積量は、例えば記憶部３の不揮発メモリに記憶されている。
【００４８】
次に、制御部５の印刷制御部５３は、ステップＳ１０６で求めた発光素子毎の余裕度に基づき、印刷不良がより発生しにくい印刷方式を選択し、その印刷方式で印刷機構により画像データを印刷する（ステップＳ１０７）。すなわち、発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量の最大値と限界蓄積量との差がより大きくなる印刷方式で印刷を行う。
【００４９】
印刷機構による印刷完了後、制御部５は、サーマルヘッド１０の発熱素子毎の発熱時間の履歴情報および印刷速度の履歴情報を更新して履歴記憶部３１に保存する（ステップＳ１０８）。
【００５０】
＜印刷方式の選択＞
図５（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）は、図４のステップＳ１０７における印刷方式の選択方法の一例を説明するための図である。図５（Ａ）は、サーマルヘッド１０のＮ個の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報から求められるインクカスの予測蓄積量を示すグラフである。図５（Ａ）の横軸は発熱素子の配列（１〜Ｎ番目）を示し、縦軸はインクカスの蓄積量を示す。
【００５１】
図５（Ａ）に示すように、サーマルヘッド１０のＮ個の発熱素子のうち、ｎ番目の発熱素子に最も多くのインクカスが付着しているものとする。図５（Ａ）には、インクカスの限界蓄積量を破線で示す。インクカスの蓄積量がこの限界蓄積量を超えると、ドット抜け等の印刷不良あるいは印刷傷が発生する。
【００５２】
この状態で、図５（Ｂ）に示す画像データを印刷する場合について説明する。図５（Ｂ）は、これから印刷する予定の画像データを示す図であり、横軸に発熱素子の配列方向の位置を示し、縦軸に印刷方向（図１における用紙７の搬送方向）の位置を示す。
【００５３】
図５（Ｂ）に示された画像データは、ｎ番目の発熱素子に対応する位置に、印刷濃度の高い階調データ（高濃度エリア）を有している。この画像データを印刷すると、ｎ番目の発熱素子の発熱時間Ｓｎが長いため、ｎ番目の発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量が限界蓄積量に接近する。
【００５４】
そこで、熱転写プリンタ１の制御部５は、図５（Ｂ）の画像データをそのまま印刷するのではなく、画像データの向きを１８０度回転させて、図５（Ｃ）に示す画像データとして印刷する。図５（Ｃ）は、図５（Ｂ）の画像データを１８０度回転させたものである。図５（Ｃ）の画像データでは、印刷濃度の高い高濃度エリアは、別の発熱素子（例えば５番目の発熱素子）に対応する位置にあり、ｎ番目の発熱素子に対応する位置には、印刷濃度の低いエリアがある。
【００５５】
このようにすれば、ｎ番目の発熱素子の発熱時間Ｓｎを短くすることができるため、ｎ番目の発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）の減少を抑制することができる。すなわち、インクカスに起因する印刷不良を生じにくくすることができる。
【００５６】
このように、熱転写プリンタ１の制御部５（印刷制御部５３）は、予測部５２により求めたインクカスの予測蓄積量の最大値と限界蓄積量との差がより大きくなる印刷方式（ここでは画像データの向き）を選択し、その印刷方式で印刷を実行する。
【００５７】
なお、インクカスの予測蓄積量の最大値（例えば、図５（Ａ）に示すＮ番目の発熱素子における予測蓄積量）と限界蓄積量との差（余裕度）が閾値よりも大きい場合、例えばインクカスの予測蓄積量の最大値が限界蓄積量に対して５０％以下である場合には、すぐにインクカスによる印刷不良が発生する可能性が小さいため、図５（Ｂ）および（Ｃ）に示したような画像データの回転を行わない。
【００５８】
＜実施の形態１の効果＞
以上説明したように、この発明の実施の形態１では、サーマルヘッド１０の発熱素子毎の発熱時間Ｓｎの履歴情報と画像データとに基づいて発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を求め、予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）に応じて印刷方式を選択して印刷を行う。そのため、インクカスの蓄積による印刷不良の発生を抑制し、長期間に亘って良好な印刷品位を保つことができる。また、サーマルヘッド１０の発熱素子の寿命までに印刷可能な用紙枚数が多くなる。さらに、利用者にとって、サーマルヘッド１０の頻繁なクリーニングおよび部品交換が不要になるため、利便性が向上する。
【００５９】
また、発熱素子毎の発熱時間Ｓｎの履歴情報に加えて、印刷速度Ｐｓの履歴情報に基づいてインクカスの予測蓄積量を求めるため、高速モード、高品質モード等に対応した複数の印刷速度（用紙７の搬送速度）を有する熱転写プリンタにおいて、インクカスの予測蓄積量をより正確に計算することができる。
【００６０】
また、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差がより大きくなるように画像データの向きを選択するため、画像濃度の高濃度エリアを、インクカスの予測蓄積量の比較的少ない発熱素子で印刷することで、印刷不良の発生を効果的に抑制することができる。
【００６１】
また、インクカスの予測蓄積量の最大値と限界蓄積量との差がより大きくなるように印刷方式（例えば画像データの向き）を選択するため、インクカスが最も蓄積している発熱素子の発熱量を効果的に抑制することができる。
【００６２】
第１の変形例．
上述した実施の形態１では、各発熱素子の発熱時間Ｓｎおよび印刷速度Ｐｓの履歴情報および画像データに基づいて、各発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量を求めた。これに対し、各発熱素子の発熱時間Ｓｎおよび印刷速度Ｐｓの履歴情報に加えて、インクシート９の情報に基づいて、各発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量を求めてもよい。インクシート９の種類によって、基材フィルム９ｅあるいは耐熱滑性層９ｆの耐熱性および耐摩耗性が異なるためである。
【００６３】
図６は、サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量を示すグラフであり、横軸は発熱素子の配列を示し、縦軸はインクカスの予測蓄積量を示す。図６には、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性の異なる２種類のインクシート９のデータを示す。曲線Ａ１（実線）は、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性がより低いインクシート９のデータを示し、曲線Ａ２（破線）は、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性がより高いインクシート９のデータを示す。
【００６４】
インクシート９では、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性が高いほど、同じ条件で印刷を行った場合のインクカスの発生が少ない。そのため、発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量は、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性がより高いインクシート９（曲線Ａ２）の方が小さくなる。そのため、制御部５の予測部５２は、サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎおよび印刷速度Ｐｓの履歴情報に加えて、インクシート９の種類も考慮して、インクカスの予測蓄積量を求めることが望ましい。
【００６５】
インクシート９には、例えばＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤ）を利用したＩＣタグ（シート情報記憶部）が設けられており、インクシート９の種類を示す情報が記憶されている。インクシート情報センサ２１（図１，２）によってこの情報を読み取ることで、インクシート９の種類を示す情報を取得することができる。
【００６６】
制御部５の予測部５２は、例えば、インクシート情報センサ２１から取得したインクシート９の種類に応じて、発熱素子毎のインクカスの蓄積量を求める係数を設定することにより、インクシート９の種類に応じた耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性の違いを反映させて、インクカスの予測蓄積量を計算する。この係数は、例えば、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性の異なる複数種類のインクシート９で実験を行うことにより予め求め、記憶部３の不揮発性メモリに記憶しておくことができる。また、耐熱滑性層９ｆの耐摩耗性に限らず、耐熱滑性層９ｆの耐熱性、基材フィルム９ｅの耐摩耗性あるいは耐熱性を反映させてもよい。
【００６７】
このように、第１の変形例では、インクシート９の情報に基づいてインクカスの予測蓄積量を求めるため、より高い精度でインクカスの予測蓄積量を求めることができ、印刷不良を効果的に低減することができる。
【００６８】
第２の変形例．
上述した実施の形態１では、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差がより大きくなるように画像データの向きを選択して印刷したが、複数枚に亘る画像データを続けて印刷する場合には、画像濃度に応じて画像データの印刷の順番を入れ替えてもよい。
【００６９】
図７（Ａ）および（Ｂ）は、第２の変形例における画像データの印刷の順番を示す模式図である。ここでは、図７（Ａ）に示す７枚分の画像データＡ〜Ｇが熱転写プリンタ１に入力されたものとする。１〜４番目の画像データＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄは画像濃度が濃く、５〜７番目の画像データＥ，Ｆ，Ｇは画像濃度が薄い。
【００７０】
画像濃度が濃い画像データＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄを続けて印刷すると、サーマルヘッド１０の各発熱素子の温度が上昇しやすい。サーマルヘッド１０の各発熱素子の温度が上昇すると、各発熱素子とインクシート９との摩擦による耐熱滑性層９ｆの剥離が増加する可能性がある。
【００７１】
そのため、サーマルヘッド１０の発熱素子の中に、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）が小さい発熱素子（例えば図５（Ａ）に示したｎ番目の発熱素子）が存在する場合には、画像データＡ〜Ｇの印刷の順番を入れ替え、画像濃度の濃い画像データＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄと、画像濃度の薄い画像データＥ，Ｆ，Ｇとを交互に印刷する。すなわち、図７（Ｂ）に一例を示すように、画像データＡ、画像データＥ、画像データＢ、画像データＦ、画像データＣ、画像データＧ、画像データＤという順番で印刷する。
【００７２】
このように、画像濃度の濃い画像データを続けて印刷しないようにすることで、サーマルヘッド１０の各発熱素子の温度上昇を抑えることができ、これにより各発熱素子とインクシート９との摩擦を低減することができる。その結果、サーマルヘッド１０の各発熱素子（特に、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差が小さい発熱素子）におけるインクカスの蓄積量の更なる増加を抑え、印刷不良の発生を抑制することができる。
【００７３】
なお、サーマルヘッド１０の発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量の最大値と限界蓄積量との差が閾値よりも大きい場合には、画像データＡ〜Ｇの印刷の順番を入れ替えずにそのまま印刷を行う。
【００７４】
ここでは、画像濃度の濃い画像データＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄと画像濃度の薄い画像データＥ，Ｆ，Ｇとを交互に印刷する例について説明したが、このような例に限定されるものではない。画像濃度の比較的濃い２枚以上の画像データの間に、画像濃度の比較的薄い画像データを印刷すれば、サーマルヘッド１０の各発熱素子の温度上昇をある程度抑制することができるため、印刷不良の発生を抑制する上ではプラスである。
【００７５】
このように、第２の変形例では、画像濃度の濃淡に応じて画像データの印刷の順番を入れ変えるようにしたため、画像濃度の濃い画像データを連続して印刷することによるサーマルヘッド１０の各発熱素子の温度上昇を抑制し、これにより各発熱素子とインクシート９との摩擦を低減することができる。その結果、サーマルヘッド１０の各発熱素子におけるインクカスの蓄積量の更なる増加を抑え、印刷不良の発生を抑制することができる。
【００７６】
なお、この第２の変形例は、実施の形態１、第１の変形例またはその両方と組み合わせてもよい。すなわち、インクシートの情報等に基づいてインクカスの予測蓄積量を求め、その予測蓄積量と限界蓄積量との差が小さい発熱素子が存在する場合に、画像データの向きまたは印刷の順番を入れ替えるように制御してもよい。
【００７７】
第３の変形例．
上述した実施の形態１では、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差がより大きくなるように画像データの向きを選択して印刷したが、画像濃度に応じてサーマルヘッド１０の発熱素子の通電量および印刷速度を変更してもよい。ここで、通電量は、発熱素子（発熱抵抗体）に流れる電流値に相当する。印刷速度は、図１に示した用紙搬送部８による用紙７の搬送速度である。
【００７８】
図８（Ａ）および（Ｂ）は、第３の変形例におけるサーマルヘッド１０の各発熱素子の通電制御（発熱制御）方法を示す模式図であり、横軸は時間を示し、縦軸は単位時間当たりの通電量を示す。ここでは、３枚の画像データＡ，Ｂ，Ｃを印刷するものとする。
【００７９】
図８（Ａ）に示した通電制御では、サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間をＴ１とし、単位時間当たりの通電量をＥ１としている。一方、図８（Ｂ）に示した通電制御では、図８（Ａ）に対して、各発熱素子の発熱時間を２倍（すなわち２×Ｔ１）にし、単位時間当たりの通電量を０．５倍（すなわち０．５×Ｅ１）にしている。
【００８０】
サーマルヘッド１０の発熱素子当たり（すなわち単位面積当たり）の熱量は、通電量と通電時間との積である。そのため、図８（Ｂ）に示した通電制御では、図８（Ａ）に示した通電制御と比較して、印刷速度（用紙７の搬送速度）は１／２だが、発熱素子当たりの熱量は同じである。
【００８１】
図８（Ｂ）に示すように印刷速度を遅くすることにより、印刷時間は長くなるが、サーマルヘッド１０の発熱素子の通電量が小さくなり、また、サーマルヘッド１０の各発熱素子とインクシート９との摩擦接触速度が低下するため、サーマルヘッド１０におけるインクカスの蓄積を抑制することができる。
【００８２】
例えば、サーマルヘッド１０の発熱素子の中に、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）が小さい発熱素子（例えば図５（Ａ）に示したｎ番目の発熱素子）が存在する場合には、図８（Ｂ）に示す通電制御を選択することで、インクカスによる印刷不良の発生を抑制することができる。
【００８３】
また、サーマルヘッド１０の発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量の最大値と限界蓄積量との差が閾値よりも大きい場合には、図８（Ａ）に示す通電制御を選択することで、印刷時間の短縮を図ることができる。
【００８４】
ここでは、各発熱素子の通電量および印刷速度を、図８（Ａ）および（Ｂ）に示す２通りに切り替える例について説明したが、３通り以上に切り替えてもよい。
【００８５】
このように、第３の変形例では、サーマルヘッド１０におけるインクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差に応じて、各発熱素子の通電量および印刷速度を選択して印刷を実行する。そのため、印刷不良の発生を効果的に抑制することができる。また、サーマルヘッド１０の各発熱素子におけるインクカスの蓄積量が少ない場合には、印刷速度を速めて印刷時間の短縮を図ることもできる。
【００８６】
なお、この第３の変形例を、実施の形態１、第１の変形例および第２の変形例のうちの１つ以上と組み合わせてもよい。例えば、インクシートの情報等に基づいてインクカスの予測蓄積量を求め、その予測蓄積量と限界蓄積量との差が小さい発熱素子が存在する場合に印刷速度を遅くしてもよい。また、サーマルヘッドにおけるインクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差に応じて、画像データの向き、印刷の順番またはその両方を切り替え、さらに印刷速度を切り替えるようにしてもよい。
【００８７】
実施の形態２．
次に、本発明の実施の形態２について説明する。上述した実施の形態１では、熱転写プリンタ１が、自らの制御部５の制御によって印刷処理を行った。これに対し、この実施の形態２では、複数の熱転写プリンタ２０１，３０１と情報処理装置４００とを有するプリントシステム１００について説明する。
【００８８】
図９は、この発明の実施の形態２におけるプリントシステム１００を示すブロック図である。図９に示すように、プリントシステム１００は、２つの熱転写プリンタ２０１，３０１と情報処理装置４００とを有する。なお、プリントシステム１００における熱転写プリンタの数は、３つ以上であってもよい。
【００８９】
熱転写プリンタ２０１は、通信部２０２、記憶部２０３、画像処理部２０４、制御部２０５、用紙搬送部２０８、サーマルヘッド２１０、カッタ２１２、排紙部２１３、供給ボビン駆動部２１５、巻取ボビン駆動部２１７、バス２１８、内部温度センサ２１９、内部湿度センサ２２０およびインクシート情報センサ２２１を備える。また、図９には示されていないプラテンローラ１１、供給ボビン１４および巻取ボビン１６（いずれも図１参照）も備える。これらの構成要素は、制御部２０５を除き、実施の形態１の熱転写プリンタ１（図１、図２）と同様に構成されている。
【００９０】
同様に、熱転写プリンタ３０１は、通信部３０２、記憶部３０３、画像処理部３０４、制御部３０５、用紙搬送部３０８、サーマルヘッド３１０、カッタ３１２、排紙部３１３、供給ボビン駆動部３１５、巻取ボビン駆動部３１７、バス３１８、内部温度センサ３１９、内部湿度センサ３２０およびインクシート情報センサ３２１を備える。また、図９には示されていないプラテンローラ１１、供給ボビン１４および巻取ボビン１６（いずれも図１参照）も備える。これらの構成要素は、制御部３０５を除き、実施の形態１の熱転写プリンタ１（図１、図３）と同様に構成されている。
【００９１】
熱転写プリンタ２０１の制御部２０５および熱転写プリンタ３０１の制御部３０５は、いずれもＣＰＵを含むプロセッサ等で構成されているが、計算部５１、予測部５２および印刷制御部５３（いずれも図２参照）を有さない点で、実施の形態１の制御部５とは異なる。
【００９２】
情報処理装置４００は、ネットワーク１０２によって熱転写プリンタ２０１，３０１のそれぞれの通信部２と相互に通信可能に接続されている。また、情報処理装置４００は、サーマルヘッド２１０，３１０の発熱素子毎の発熱時間を計算する計算部４０１と、サーマルヘッド２１０，３１０のそれぞれについて発熱素子毎にインクカスによる印刷不良の発生を予測する予測部４０２と、予測部４０２の予測結果に基づいて熱転写プリンタ２０１，３０１の印刷動作を制御する印刷制御部４０３とを有する。
【００９３】
すなわち、この実施の形態２では、実施の形態１の熱転写プリンタ１の制御部５の計算部５１、予測部５２および印刷制御部５３（図２）に相当する構成要素（計算部４０１、予測部４０２および印刷制御部４０３）が、情報処理装置４００に設けられている。情報処理装置４００の印刷制御部４０３は、熱転写プリンタ２０１，３０１に対して、画像データおよび印刷に関する情報を送信する。
【００９４】
なお、計算部４０１、予測部４０２および印刷制御部４０３は、例えばプロセッサがメモリに記憶されたプログラムを実行することによって実現してもよく、また、ハードウェア回路（処理回路）で実現してもよい。
【００９５】
＜プリントシステムにおける印刷制御＞
図１０は、プリントシステム１００における、インクカスによる印刷不良の予測を含む印刷処理を示すフローチャートである。以下、この印刷処理について、ステップ毎に説明する。
【００９６】
情報処理装置４００の予測部４０２は、熱転写プリンタ２０１，３０１のそれぞれの記憶部２０３，３０３の履歴記憶部２０３ａ，３０３ａから、サーマルヘッド１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎ（通電時間）の履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報を読み出す（ステップＳ２０１）。
【００９７】
次に、情報処理装置４００の計算部４０１は、熱転写プリンタ２０１のサーマルヘッド温度センサ２１０ａ、内部温度センサ２１９および内部湿度センサ２２０から、サーマルヘッド２１０の温度Ｔｈ、熱転写プリンタ２０１の内部温度Ｔｋおよび内部湿度Ｈｋを取得する。また、熱転写プリンタ３０１のサーマルヘッド温度センサ３１０ａ、内部温度センサ３１９および内部湿度センサ３２０から、サーマルヘッド３１０の温度Ｔｈ、熱転写プリンタ３０１の内部温度Ｔｋおよび内部湿度Ｈｋを取得する（ステップＳ２０２）。
【００９８】
次に、情報処理装置４００の計算部４０１は、印刷する画像データを選択する（Ｓ２０３）。印刷する画像データは、例えば、利用者が情報処理装置４００に入力し、印刷を指定した画像データ等である。さらに、情報処理装置４００の計算部４０１は、画像データＩ、サーマルヘッド２１０，３１０の各温度Ｔｈ、熱転写プリンタ２０１，３０１の各内部温度Ｔｋおよび各内部湿度Ｈｋより、サーマルヘッド２１０，３１０の発熱素子毎の発熱時間Ｓｎを計算する。
【００９９】
次に、情報処理装置４００の予測部４０２は、計算部４０１が計算した発熱時間Ｓｎと、指定された印刷モードの印刷速度Ｐｓとから、サーマルヘッド２１０，３１０のそれぞれについて、ステップＳ２０３で選択した画像データを印刷した際に発生するインクカスの発生量を計算する（ステップＳ２０４）。
【０１００】
さらに、情報処理装置４００の予測部４０２は、ステップＳ２０１で履歴記憶部２０３ａ，３０３ａから読み出したサーマルヘッド２１０，３１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報から、サーマルヘッド２１０，３１０におけるインクカスの蓄積量を計算する（ステップＳ２０５）。
【０１０１】
次に、ステップＳ２０４で計算したインクカスの発生量と、ステップＳ２０５で計算したインクカスの蓄積量とを合計することにより、サーマルヘッド２１０，３１０のそれぞれについて、発光素子毎のインクカスの予測蓄積量を求める。
【０１０２】
そして、情報処理装置４００の予測部４０２は、算出した発光素子毎のインクカスの予測蓄積量と、インクカスに起因する印刷不良が発生する限界蓄積量とを比較して、サーマルヘッド２１０，３１０のそれぞれについて、発光素子毎に予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）を求める（ステップＳ２０６）。
【０１０３】
次に、情報処理装置４００の印刷制御部４０３は、予測部４０２がステップＳ２０６で求めた余裕度に基づき、熱転写プリンタ２０１，３０１のうち、印刷不良がより発生しにくい熱転写プリンタを選択し、その選択した熱転写プリンタで画像データを印刷する（ステップＳ２０７）。すなわち、熱転写プリンタ２０１，３０１のうち、インクカスの予測蓄積量の最大値と限界蓄積量との差が大きい方の熱転写プリンタを選択して、その熱転写プリンタで印刷を行う。
【０１０４】
情報処理装置４００は、選択した熱転写プリンタによる印刷が完了した後、その熱転写プリンタの履歴記憶部に、サーマルヘッドの発熱素子毎の発熱時間の履歴情報および印刷速度の履歴情報を更新して保存する（ステップＳ２０８）。
【０１０５】
＜熱転写プリンタの選択＞
図１１（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）は、図１０のステップＳ２０７における熱転写プリンタの選択方法の一例を説明するための図である。図１１（Ａ）は、熱転写プリンタ２０１のサーマルヘッド２１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報から求められるインクカスの予測蓄積量を示すグラフである。同様に、図１１（Ｂ）は、熱転写プリンタ３０１のサーマルヘッド３１０の各発熱素子の発熱時間Ｓｎの履歴情報および印刷速度Ｐｓの履歴情報から求められるインクカスの予測蓄積量を示すグラフである。
【０１０６】
図１１（Ａ）、（Ｂ）において、横軸は発熱素子の配列（１〜Ｎ番目）を示し、縦軸はインクカスの蓄積量を示す。また、図１１（Ａ）、（Ｂ）には、限界蓄積量を破線で示す。実施の形態１でも説明したように、限界蓄積量は、発熱素子の１つでもインクカスの蓄積量がこれを超えると、ドット抜け等の印刷不良または印刷傷が発生するという量である。熱転写プリンタ２０１の限界蓄積量は、記憶部２０３の不揮発メモリに記憶されて、熱転写プリンタ３０１の限界蓄積量は、記憶部３０３の不揮発メモリに記憶されている。
【０１０７】
図１１（Ａ）に示すように、熱転写プリンタ２０１では、サーマルヘッド２１０のｎ番目の発光素子におけるインクカスの蓄積量が最大であり、限界蓄積量との差（余裕度）が小さい。これに対し、図１１（Ｂ）に示すように、熱転写プリンタ３０１では、サーマルヘッド３１０の１〜Ｎ番目の発光素子におけるインクカスの蓄積量が均等で、且つ低いレベルにある（すなわち限界蓄積量との差が大きい）。
【０１０８】
この状態で、図１１（Ｃ）に示す画像データを印刷する場合について説明する。図１１（Ｃ）は、これから印刷する予定の画像データを示す図であり、横軸に発熱素子の配列方向の位置を示し、縦軸に印刷方向（図１における用紙７の搬送方向）の位置を示す。
【０１０９】
図１１（Ｃ）に示された画像データは、ｎ番目の発熱素子に対応する位置に、印刷濃度の高い階調データ（高濃度エリア）を有している。そのため、この画像データを印刷すると、ｎ番目の発熱素子の発熱時間Ｓｎが長いため、ｎ番目の発熱素子におけるインクカスの予測蓄積量が限界蓄積量に近づく。
【０１１０】
そこで、情報処理装置４００の予測部４０２は、熱転写プリンタ２０１，３０１で図１１（Ｃ）に示す画像データを印刷した場合のインクカスの発生量をそれぞれ予測して、インクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差（余裕度）がより大きくなる方の熱転写プリンタ（ここでは熱転写プリンタ３０１）を選択して、画像データを印刷する。これにより、インクカスの蓄積を抑制し、印刷不良の発生を効果的に抑制することができる。
【０１１１】
なお、インクカスの予測蓄積量の最大値（例えば、図１１（Ａ）に示すＮ番目の発熱素子における予測蓄積量）と限界蓄積量との差が閾値よりも大きい場合、例えばインクカスの予測蓄積量の最大値が限界蓄積量に対して５０％以下である場合には、どちらの熱転写プリンタ２０１，３０１で印刷してもインクカスによる印刷不良が発生する可能性が小さいため、他の条件（例えば利用者の指定等）に応じて熱転写プリンタ２０１，３０１を選択する。
【０１１２】
＜実施の形態２の効果＞
以上説明したように、この発明の実施の形態２では、複数の熱転写プリンタ２０１，３０１におけるインクカスの予測蓄積量を比較し、予測蓄積量と限界蓄積量との差がより大きい熱転写プリンタを選択して画像データを印刷するため、インクカスの蓄積による印刷不良の発生を抑制し、長期間に亘って良好な印刷品位を保つことができる。また、サーマルヘッド１０の発熱素子の寿命までに印刷可能な用紙枚数が多くなる。さらに、サーマルヘッド１０の頻繁なクリーニングおよび部品交換が不要になるため、利便性が向上する。
【０１１３】
また、サーマルヘッドの発熱素子毎のインクカスの予測蓄積量がより均一な熱転写プリンタ（図１１の例では熱転写プリンタ３０１）を選択して画像データを印刷するため、インクカスの蓄積量を限界蓄積量よりも低く抑えることができ、印刷不良の発生を効果的に抑制することができる。
【０１１４】
なお、この実施の形態２と、実施の形態１および第１〜第３の変形例のうちの１つ以上を組み合わせてもよい。例えば、複数の熱転写プリンタからインクカスの予測蓄積量と限界蓄積量との差がより大きい熱転写プリンタを選択し、さらに画像データの向き、印刷の順番または印刷速度を選択してもよい。また、インクシートの情報に基づいてインクカスの予測蓄積量を求めても良い。
【０１１５】
以上、本発明の望ましい実施の形態について具体的に説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の改良または変形を行なうことができる。
【符号の説明】
【０１１６】
１，２０１，３０１  熱転写プリンタ、  ２，２０１，３０１  通信部、  ３，２０３，３０３  記憶部、  ３１，２０３ａ，３０３ａ  履歴記憶部、  ４，２０４，３０４  画像処理部、  ５，２０５，３０５  制御部、  ５１  計算部、  ５２  予測部、  ５３  印刷制御部、  ７  用紙、  ８  用紙搬送部、  ９  インクシート、  １０  サーマルヘッド、  １０ａ  サーマルヘッド温度センサ、  １１  プラテンローラ、  １２  カッタ、  １３  排紙部、  １４  供給ボビン、  １６  巻取ボビン、  １８  インクシート情報センサ、  １９  内部温度センサ、  ２０  内部湿度センサ、  １００  プリントシステム、  ４００  情報処理装置、  ４０１  計算部、  ４０２  予測部、  ４０３  印刷制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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