(57)【要約】【課題】  滅菌システムを提供すること。【解決手段】  滅菌システムは、第１の室、第２の室、滅菌モジュール、及びポンプアセンブリを含む。第１の室は第１の通気弁を含む。第１の室は、第１の医療機器を受容するように構成されている。第１の室は、第１の医療機器を滅菌するように更に動作可能である。第１の滅菌モジュールは、滅菌剤を第１の室に分配するように動作可能である。ポンプアセンブリは、第１の室及び第２の室と流体連通する。ポンプアセンブリは、第１の室から第２の室へ滅菌剤の少なくとも一部を選択的にかつ繰り返し移送するように動作可能である。ポンプアセンブリは、第２の室から第１の室へ滅菌剤の少なくとも一部を選択的にかつ繰り返し移送するように更に動作可能である。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）第１の通気弁を含む第１の室であって、第１の医療機器を受容するように構成され、前記第１の医療機器を滅菌するように更に動作可能である、第１の室と、
（ｂ）第２の室と、
（ｃ）滅菌剤を前記第１の室に分配するように動作可能である、第１の滅菌モジュールと、
（ｄ）前記第１の室及び前記第２の室と流体連通するポンプアセンブリであって、
（ｉ）前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送することと、
（ｉｉ）前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送することと、を選択的にかつ繰り返し行うように動作可能である、ポンプアセンブリと、を含む、滅菌システム。
【請求項２】
前記第２の室が第２の医療機器を受容するように構成されており、かつ前記第２の室が前記第２の医療機器を滅菌するように動作可能である、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項３】
前記第１の室と流体連通する第１の減圧源を更に含み、前記第１の減圧源が、前記第１の室内の圧力を低減させるように動作可能である、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項４】
前記第１の減圧源及び前記第１の通気弁と通信するプロセッサを更に含み、前記プロセッサが、前記第１の室内の圧力を低減させるため、又は前記第１の室を通気するために前記第１の減圧源を選択的に作動させるように動作可能である、請求項３に記載の滅菌システム。
【請求項５】
前記プロセッサが、前記ポンプアセンブリと更に通信し、前記プロセッサが、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送するよう、又は前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送するよう、選択的に前記ポンプアセンブリを作動させるように動作可能である、請求項４に記載の滅菌システム。
【請求項６】
前記第２の室が第２の通気弁を含む、請求項２に記載の滅菌システム。
【請求項７】
前記第２の室と流体連通する第２の減圧源を更に含み、前記第２の減圧源が、前記第２の滅菌室内の圧力を低減させるように動作可能である、請求項６に記載の滅菌システム。
【請求項８】
前記第２の減圧源及び前記第２の通気弁と通信するプロセッサを更に含み、前記プロセッサが、前記第２の室内の圧力を低減させるため、又は前記第２の室を通気するために前記第２の減圧源を選択的に作動させるように動作可能である、請求項７に記載の滅菌システム。
【請求項９】
前記第１及び第２の室が、前記第１及び第２の医療機器上の水分を検出し、前記第１及び第２の医療機器から水分を除去することによって、前記第１及び第２の医療機器を調整するように更に動作可能である、請求項２に記載の滅菌システム。
【請求項１０】
前記ポンプアセンブリが前記第１の室と前記第２の室との間に開放された経路を提供して前記第１の室及び前記第２の室の同時通気を可能にする開放状態に遷移するように、前記ポンプアセンブリが動作可能である、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項１１】
少なくとも１つの通気弁を更に含み、前記少なくとも１つの通気弁が、前記第１の室及び前記第２の室を即時的に又は段階的な方法で、選択的に通気するように動作可能である、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項１２】
滅菌剤を前記第２の室に分配するように動作可能である、第２の滅菌モジュールを更に含む、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項１３】
前記第１の室及び前記第２の室が、前記医療機器内に形成された流体通路を介して、前記第１の室と第２の室との間に流体連通をもたらすように構成されており、前記ポンプアセンブリが、前記医療機器内に形成された前記流体通路を介して、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送し、かつ前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送するように動作可能である、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項１４】
前記第１の室が１つ又は２つ以上の内視鏡を受容するように構成されている、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項１５】
前記ポンプアセンブリが少なくとも２つのポンプを含む、請求項１に記載の滅菌システム。
【請求項１６】
少なくとも１つの内視鏡を滅菌するように動作可能な滅菌庫であって、
（ａ）第１の室であって、第１の内視鏡を受容するように構成されており、かつ前記第１の内視鏡を滅菌するように動作可能である、第１の室と、
（ｂ）滅菌剤を前記第１の室に分配するように動作可能である、第１の滅菌モジュールと、
（ｃ）第２の室であって、前記第１の室から滅菌剤を受容するように構成されている、第２の室と、
（ｄ）前記第１の室と流体連通する第１の減圧源であって、前記第１の室内の圧力を低減させるように動作可能である、第１の減圧源と、
（ｆ）前記第１の室及び前記第２の室と流体連通する少なくとも１つのポンプであって、前記第１の減圧源が作動されているときに、前記第１の室と前記第２の室との間に開放された流体経路を選択的に提供するように動作可能であり、前記滅菌剤の少なくとも一部を前記第１の室から前記第２の室へ選択的に移送するように更に動作可能であり、前記滅菌剤の少なくとも一部を前記第２の室から前記第１の室へ選択的に移送するように更に動作可能である、少なくとも１つのポンプと、を含む、滅菌庫。
【請求項１７】
前記少なくとも１つのポンプが、単一のポンプを含み、前記単一のポンプが、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送するように動作可能であり、前記単一のポンプが、前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送するように更に動作可能である、請求項１６に記載の滅菌庫。
【請求項１８】
前記少なくとも１つのポンプが、第１のポンプ及び第２のポンプを含み、前記第１のポンプが、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送するように動作可能であり、前記第２のポンプが、前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送するように更に動作可能である、請求項１６に記載の滅菌庫。
【請求項１９】
滅菌庫内の医療機器を滅菌する方法であって、前記滅菌庫が第１の室と、第２の室と、を含み、前記方法が、
（ａ）前記第１の室に医療機器を入れることと、
（ｂ）前記第１の室及び前記第２の室に減圧を適用することと、
（ｃ）前記第１の室に滅菌剤を適用することと、
（ｄ）前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送することと、
（ｅ）前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送することと、
（ｆ）前記第１の室及び前記第２の室を通気することと、を含む、方法。
【請求項２０】
前記第１の室及び前記第２の室に減圧を適用することが、
（ｉ）前記第１の室と前記第２の室との間の流体連通経路を開放することと、
（ｉｉ）前記第１の室及び前記第２の室に同時に減圧を適用することと、
（ｉｉｉ）前記第１の室と前記第２の室との間の前記流体連通経路を閉鎖することと、を含む、請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
一部の手術器具、内視鏡などの再利用型医療機器は、汚染された機器が患者で使用されることで、患者の感染につながり得る尤度を最小限に抑えるよう、再利用前に滅菌されることがある。ガスプラズマ又はエチレンオキシド（ＥｔＯ）の有無にかかわらず、蒸気、過酸化水素、過酢酸、及び気相殺菌などの様々な滅菌法を使用することができる。これらの方法はそれぞれ、滅菌される医療機器上又は医療機器内部への滅菌流体（例えば、ガス）の拡散率にある程度依存し得る。
【０００２】
滅菌前に、半透性のバリアの付いた容器又は袋内に医療機器が包装されている場合があり、この半透性のバリアは、滅菌流体（滅菌剤とも称される）を送達可能であるが、汚染微生物の侵入を防止する（とりわけ滅菌後に、医療従事者が容器を開けるまで）。滅菌サイクルを生き残った一部の微生物は、増殖し医療機器を再汚染する恐れがあるので、滅菌サイクルを効果的にするには、パッケージ内の汚染微生物を死滅させなければならない。滅菌サイクルが効果的となり得る可能性は、中に拡散が制約された空間によって下がる場合があるため、拡散が制約された空間が中にある医療機器の場合、滅菌剤の拡散が、とりわけ問題となり得る。例えば、一部の内視鏡は、滅菌サイクルを成功させるのに十分な時間にわたって滅菌剤が十分な濃度で拡散する必要のある１本以上の長い狭域ルーメンを有する。
【０００３】
医療機器の滅菌は、Ａｄｖａｎｃｅｄ  Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ（Ｉｒｖｉｎｅ，Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ）によるＳＴＥＲＲＡＤ（登録商標）システムなどの自動滅菌システムによって実施可能である。自動滅菌システムの例は、参照により開示が本明細書に援用される２００５年９月６日発行の「Ｐｏｗｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｆｏｒ  Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍｓ  Ｅｍｐｌｏｙｉｎｇ  Ｌｏｗ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｐｌａｓｍａ」と題される米国特許第６，９３９，５１９号、参照により開示が本明細書に援用される２００５年２月８日発行の「Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ  ｗｉｔｈ  Ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ−Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｄ  Ｄｉｆｆｕｓｉｏｎ  Ｐａｔｈ」と題される米国特許第６，８５２，２７９号、参照により開示が本明細書に援用される２００５年２月８日発行の「Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｅｍｐｌｏｙｉｎｇ  ａ  Ｓｗｉｔｃｈｉｎｇ  Ｍｏｄｕｌｅ  Ａｄａｐｔｅｒ  ｔｏ  Ｐｕｌｓａｔｅ  ｔｈｅ  Ｌｏｗ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｐｏｗｅｒ  Ａｐｐｌｉｅｄ  ｔｏ  ａ  Ｐｌａｓｍａ」と題される米国特許第６，８５２，２７７号、参照により開示が本明細書に援用される２００２年９月１０日発行の「Ｐｏｗｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｆｏｒ  Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍｓ  Ｅｍｐｌｏｙｉｎｇ  Ｌｏｗ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｐｌａｓｍａ」と題される米国特許第６，４４７，７１９号、参照により開示が本明細書に援用される２０１６年４月１日出願の「Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｓｔｅｒｉｌｉｚｉｎｇ  Ｍｅｄｉｃａｌ  Ｄｅｖｉｃｅｓ」と題される米国特許出願６２／３１６，７２２号において記載されている。
【０００４】
いくつかの滅菌システムは、例えば、気化した化学滅菌剤又は過酸化水素、過酢酸、オゾン、二酸化塩素、二酸化窒素などの化学ガスを使用して医療機器を滅菌し得る。そのようなシステムの例が、参照により開示が本明細書に援用される２００２年４月２日発行の「Ｍｅｔｈｏｄ  ｏｆ  Ｅｎｈａｎｃｅｄ  Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ  ｗｉｔｈ  Ｉｍｐｒｏｖｅｄ  Ｍａｔｅｒｉａｌ  Ｃｏｍｐａｔｉｂｉｌｉｔｙ」と題される米国特許第６，３６５，１０２号、及び参照により開示が本明細書に援用される２００１年１２月４日発行の「Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ａｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓ  ｆｏｒ  Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｉｎｇ  ａ  Ｌｉｑｕｉｄ  Ｓｔｅｒｉｌａｎｔ  ａｎｄ  Ｓｔｅｒｉｌｉｚｉｎｇ  Ａｒｔｉｃｌｅｓ  Ｔｈｅｒｅｗｉｔｈ」と題される米国特許第６，３２５，９７２号に記載されている。そのようないくつかのシステムは、減圧室とプラズマ源とを備える過酸化水素／ガスプラズマ滅菌システムを提供し、滅菌用の過酸化水素の濃度増加をもたらしている。いくつかのそのようなシステムは、いくつかの医療機器のルーメンを、それらの長さが特定の値を超えたときに滅菌することが困難となることがあり、あるいは、そのようなシステムの処理時間が依然として、いくつかの用途には十分に高速でないことがある。したがって、長尺型及び／又は細型可撓性内視鏡などのいくつかの医療機器は、チャネルの内側に滅菌蒸気が十分に到達しないことが原因で、これらのシステムでは完全に滅菌されないことがある。そのような医療機器はしたがって、滅菌されることなく単に消毒されるにすぎないことがある。エチレンオキシドを使用する滅菌システムは、比較的長い（例えば、２４時間を超える）処理時間を有することがあり、このことはいくつかの場合において不所望となり得る。
【０００５】
操作者のエラーによって、除染されたものと勘違いされた医療装置が業務に戻される場合がある。滅菌サイクルが有効であることを確認することは、医療従事者が汚染された医療機器を患者に使用するのを防止するうえで一助となり得る。汚染微生物について、滅菌後の医療機器自体を確認しない場合があるが、それは、そのような行為によって、別の汚染微生物を医療機器にもたらして、医療機器を再度汚染する恐れがあるからである。したがって、滅菌インジケータを使って、間接的な確認を実施することができる。滅菌インジケータは、この滅菌インジケータが医療機器と同じ滅菌サイクルを受けるように、滅菌サイクルを受ける医療機器の横に、又はその付近に配置し得る装置のことである。例えば、所定量の微生物を有する生物学的インジケータを、滅菌室内で医療機器の横に配置し、滅菌サイクルを受けさせることができる。サイクル完了後、サイクルを生き残った微生物が存在するか否かを判定するために、生物学的インジケータ内の微生物を培養可能である。生物学的インジケータ内の生存する微生物の存在又は不在は、滅菌サイクルが効果的であったか否かを示す。
【０００６】
これまでに、外科医用器具の滅菌用に様々なシステム及び方法が作られ、使用されてきたが、本発明者より以前に、本明細書に記載される技術を作った者又はこれを用いた者は誰もいないと考えられる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
本発明は、いくつかの実施例に関する以下の説明を添付の図面と併せ読むことによって良好に理解できるものと考えられ、添付の図面では、同様の参照番号が、同じ要素を特定している。
【図１】例示的な医療機器用滅菌庫の概略図を示す。
【図２】図１の滅菌庫が医療機器を滅菌するのに実施可能な工程の例示的なセットの高レベルのフローチャートを示す。
【図３】図２の工程のセット内で滅菌サイクルの一部として実行され得る工程の例示的なセットのフローチャートを示す。
【図４】別の例示的な医療機器用滅菌庫の概略図を示す。
【図５】図４の滅菌庫が医療機器を滅菌するのに実施可能な工程の例示的なセットの高レベルのフローチャートを示す。
【図６】図５の工程のセット内で滅菌サイクルの一部として実行され得る工程の例示的なセットのフローチャートを示す。
【図７】図６の滅菌サイクルの一部として、図４の滅菌庫の滅菌室に減圧を適用するために、実行され得る工程の例示的なセットのフローチャートを示す。
【図８】図６の滅菌サイクルの一部として、図４の滅菌庫の滅菌室に減圧を適用するために、実行され得る工程の例示的な代替セットのフローチャートを示す。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本技術の特定の実施例に関する以下の説明は、本技術の範囲を限定するために用いられてはならない。本技術の他の実施例、特徴、態様、実施形態、及び利点は、実例として、本技術を実施するうえで想到される最良の態様の１つである以下の説明より当業者には明らかとなろう。理解されるように、本明細書に述べられる技術は、いずれもその技術から逸脱することなく、他の異なる明らかな態様が可能である。したがって、図面及び説明は、限定的な性質のものではなく、例示的な性質のものとみなされるべきである。
【０００９】
本明細書に述べられる教示、表現、実施形態、実施例などの任意の１つ又は２つ以上のものを、本明細書に述べられる他の教示、表現、実施形態、実施例などの任意の１つ又は２つ以上のものと組み合わせることができる点も更に理解されよう。したがって、以下に述べられる教示、表現、実施形態、実施例などは、互いに対して個別に考慮されるべきではない。本明細書の教示に照らして、本明細書の教示を組み合わせることができる様々な適当な方法が、当業者には直ちに明らかとなろう。かかる改変例及び変形例は、「特許請求の範囲」内に含まれるものとする。
【００１０】
Ｉ．例示的な滅菌システムの概要
図１は、内視鏡などの医療機器を滅菌するように動作可能である例示的な滅菌庫（１５０）を示している。本例の滅菌庫（１５０）は滅菌室（１５２）を含み、滅菌室（１５２）は、滅菌のために１つ以上の医療機器を受容するように構成されている。いくつかの他の変型形態では（例えば、以下に詳細に記載されているように）、滅菌庫（１５０）は、２つ以上の滅菌室（１５２）を含み得る。図示されていないものの、滅菌庫（１５０）はまた、蹴板の作動に応答して滅菌室（１５２）を開閉する扉を含む。これにより、操作者は、手を使わずに滅菌室（１５２）開閉することができる。言うまでもなく、滅菌室への選択的なアクセスをもたらすために、任意のその他の好適な機構が用いられてよい。滅菌庫（１５０）はまた、滅菌室（１５２）に格納されている医療機器を滅菌するために、滅菌剤を滅菌室（１５２）に分配するように動作可能である滅菌モジュール（１５６）を含んでいる。本例において、滅菌モジュール（１５６）は、ある量の滅菌剤を収容する交換式滅菌剤カートリッジ（１５８）を受容するよう構成されている。単に一例として、各滅菌剤カートリッジ（１５８）は、５回の滅菌処理を実行するのに十分な滅菌剤を収容し得る。
【００１１】
本例において、滅菌モジュール（１５６）は、滅菌室（１５２）内において蒸気の形態で滅菌剤を適用するよう動作可能である。単に一例として、滅菌モジュール（１５６）は、蒸発器と凝縮器との組み合わせを備えてもよい。蒸発器は、特定の濃度の滅菌溶液（例えば、公称約５９％、又は約３０％〜約５９％、又は約５３％〜約５９．６％の濃度の液体過酸化水素溶液）を受容する室を含んでもよく、ここで滅菌溶液は液相から気相へと変化する。凝縮器は、滅菌溶液蒸気の凝縮をもたらし得、したがってその滅菌溶液の濃度は、水蒸気の除去によって（例えば、公称約５９％から、公称約８３％〜公称約９５％までの間に）増加され得る。あるいは、滅菌室（１５２）内で蒸気の形態で滅菌剤を適用するために、任意の他の好適な方法及び構成要素が用いられてもよい。また、滅菌室（１５２）内の凝縮は、凝縮を再蒸気化する滅菌室（１５２）内の状態の操作によって活用され得る、滅菌剤の潜在的な貯蔵所として機能し得ることも理解されたい。
【００１２】
いくつかの例では、蒸気の形態での滅菌剤の適用を補足するために、滅菌剤はまた、医療機器が滅菌室（１５２）内に配置される前に、医療機器内のルーメン及び／若しくは他の内部空間の内側、並びに／又は医療機器の外側に適用されてもよい。単に一例として、滅菌剤は、医療機器内のルーメン及び／若しくは他の内部空間の内側、並びに／又は医療機器の外側に液体の形態で適用されてもよい。別の単なる例示の実施例として、液体滅菌剤を収容するカプセルは、滅菌庫（１５０）の作動後にルーメンと流体連通させられてよい。滅菌が医療機器内のルーメン及び／若しくは他の内部空間の内側、並びに／又は医療機器の外側に適用される変型形態では、医療機器が滅菌庫（１５２）に入れられる前に、減圧が滅菌室（１５２）（例えば、図３のブロック３１０を参照してより詳細に後述されるように）に適用されている最中、更には減圧が適用された後にも、滅菌剤が蒸発することがあり、医療機器の浸透しにくい範囲の部分に、より高い濃度の滅菌剤が供給され、これによって効果的な滅菌が更に促進される。
【００１３】
更に、本例の滅菌庫（１５０）は、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）も備える。タッチスクリーンディスプレイ（１６０）は、参照により開示が本明細書に援用される米国仮特許出願第６２／３１６７２２号に記載されているものなど、様々なユーザーインターフェースディスプレイスクリーンをレンダリングするように動作可能である。当然のことであるが、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）は、他の様々な画面も同様に表示できる。タッチスクリーンディスプレイ（１６０）は更に、従来型タッチスクリーン技術に従って、ユーザがタッチスクリーンディスプレイ（１６０）と接触する形態でユーザ入力を受信するように構成されている。更に、又は代替として、滅菌庫（１５０）は、これらに限定されないが、ボタン、キーパッド、キーボード、マウス、トラックボールなど、他の様々な種類のユーザ入力機能を含み得る。
【００１４】
更に、本例の滅菌庫（１５０）は、プロセッサ（１６２）を含み、このプロセッサは、滅菌モジュール（１５６）及びタッチスクリーンディスプレイ（１６０）と通信している。プロセッサ（１６２）は、ユーザ入力に従って、滅菌モジュール（１５６）を駆動する制御アルゴリズムを実行するよう動作可能である。更に、プロセッサ（１６２）は、様々なスクリーンをタッチスクリーンディスプレイ（１６０）上で表示し、更に、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して（及び／又はその他のユーザ入力機能を介して）、ユーザから受信した指示を処理する指示を実行するようにも動作可能である。プロセッサ（１６２）はまた、滅菌庫（１５０）の種々のその他の構成要素と通信しており、これにより、それらの構成要素を駆動し、かつ／又はそれらの構成要素からの入力及び／若しくはその他のデータを処理するように動作可能である。本明細書の教示を鑑みて、プロセッサ（１６２）を形成するのに使用できる種々の適切な構成要素及び構成が、当業者に明らかとなるであろう。
【００１５】
本例の滅菌庫（１５０）は、識別タグリーダー（１６６）を更に含み、この識別タグリーダーは、本明細書で記載されるとおり、生物学的インジケータの識別タグを読み取るよう動作可能である。例示のみの目的として、識別タグリーダー（１６６）は、生物学的インジケータの光学識別タグ（例えば、バーコード、ＱＲコードなど）を読み取るよう動作可能な光学リーダーも、含められる。更に、又は代替として、識別タグリーダー（１６６）は、生物学的インジケータのＲＦＩＤ識別タグを読み取るよう動作可能なＲＦＩＤリーダーを含み得る。本明細書の教示を鑑みて、識別タグリーダー（１６６）を形成するのに使用できる種々の適切な構成要素及び構成が、当業者に明らかとなるであろう。識別タグリーダー（１６６）を通じて受信されたデータは、プロセッサ（１６２）を介して処理される。かかるデータは、生物学的インジケータの内容、生物学的インジケータのソース、生物学的インジケータに関連づけられた他の識別情報、及び／又は当業者には明らかとなるであろう様々な他の種類の情報を示し得る。
【００１６】
本例の滅菌庫（１５０）は、メモリ（１６８）を更に含み、このメモリは、滅菌モジュール（１５６）、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）、通信モジュール（１５４）、及び識別タグリーダー（１６６）などの構成要素を駆動するために、プロセッサ（１６２）により実行される制御ロジック及び指示を格納するよう動作可能である。メモリ（１６８）は、滅菌サイクルの設定、負荷調整サイクルの性能、滅菌サイクルの性能、及び／又は様々な他の種類の情報に関連する結果を格納するのにも使用できる。本明細書の教示を鑑みて、メモリ（１６８）が取り得る様々な適切な形態、並びにメモリ（１６８）を使用できる様々な方法が、当業者に明らかとなるであろう。
【００１７】
本例の滅菌庫（１５０）は、滅菌サイクルの設定、負荷調整サイクルの性能、滅菌サイクルの性能、及び／又は様々なその他の種類の情報に関連する結果などの情報を印刷するのに動作可能なプリンタ（１７０）を更に含む。単に一例として、プリンタ（１７０）は、熱プリンタを含み得るが、ただし、当然のことながら、他の適切な種類のプリンタも使用可能である。本明細書の教示を鑑みて、プリンタ（１７０）が取り得る様々な適切な形態、並びにプリンタ（１７０）を使用できる様々な方法が、当業者に明らかとなるであろう。また、プリンタ（１７０）が任意にすぎず、いくつかの形態では、省かれている場合もあることも理解されたい。
【００１８】
本例の滅菌庫（１５０）は、減圧源（１８０）と通気弁（１８２）とを更に含む。減圧源（１８０）は滅菌室（１５２）と流体連通しており、プロセッサ（１６２）とも通信している。したがって、プロセッサ（１６２）は、１つ以上の制御アルゴリズムに従って減圧源（１８０）を選択的に作動させるように動作可能である。減圧源（１８０）が作動されているとき、減圧源（１８０）は、以下で更に詳細に説明するように、滅菌室（１５２）内の圧力を低減するように動作可能である。通気弁（１８２）も、滅菌室（１５２）と流体連通している。加えて、通気弁（１８２）は、プロセッサ（１６２）が１つ以上の制御アルゴリズムに従って通気弁（１８２）を選択的に作動させるように動作可能となるように、プロセッサ（１６２）と通信している。通気弁（１８２）が作動されているとき、通気弁（１８２）は、以下で更に詳細に説明するように、滅菌室（１５２）を大気に通気するように動作可能である。減圧源（１８０）及び通気弁（１８２）を設けるために使用され得る様々な好適な構成要素が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。
【００１９】
上記に加えて、滅菌庫（１５０）は、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，９３９，５１９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７７号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，４４７，７１９号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３６５，１０２号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３２５，９７２号、及び／又は、参照により開示が本明細書で援用される米国仮特許出願第６２／３１６，７２２号の教示の少なくとも一部に従って、構成、動作可能である。
【００２０】
ＩＩ．例示的な滅菌プロセスの概要
図２は、内視鏡などの使用済みの医療機器を滅菌するために滅菌庫（１５０）が実施し得る工程の例示的なセットの高レベルフローチャートを示す。滅菌庫（１５０）は、異なるタイプ及び量の医療機器には異なる滅菌サイクルが適切であるように、１つ以上の滅菌サイクルを実施するように構成されてもよい。したがって、初期工程として、滅菌庫（１５０）は、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して１つ以上の利用可能な滅菌サイクルを表示し、次いでユーザから滅菌サイクルの選択を受信（ブロック２００）することができる。
【００２１】
滅菌庫（１５０）はまた、選択された滅菌サイクルで生物学的インジケータが使用されるべきかどうかを示す指示を表示し、生物学的インジケータ識別を受信してもよい（ブロック２０２）。そのような生物学的識別（ブロック２０２）は、識別タグリーダ（１６６）を介して、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して、ないしは別の方法で提供され得る。生物学的インジケータは、滅菌サイクルが開始する前に滅菌庫（１５０）の滅菌室（１５２）内に配置されてもよく、また滅菌サイクル中に滅菌室（１５２）内に残されてもよい。かくして、ユーザは、生物学的インジケータを滅菌室（１５２）に入れる前に、特定の生物学的インジケータを識別することができる（ブロック２０２）。１つ又は２つ以上の滅菌室（１５２）が滅菌庫（１５０）内に含まれている変型形態では、別個の生物学的インジケータが別個の滅菌室（１５２）に配置されてよい。それぞれの生物学的インジケータは、特定の滅菌サイクルに反応する微生物を含み得る。滅菌サイクルが完了すると、滅菌サイクルの有効性の程度を提供するために、生物学的インジケータを微生物について試験できる。生物学的インジケータは、すべての滅菌サイクルについて必ずしも必要とされるわけではないが、病院の規則、又は現地の規制に基づいて、要求される場合がある。
【００２２】
滅菌サイクルの選択（ブロック２００）及び生物学的インジケータの識別（ブロック２０２）によって、滅菌室（１５２）内の医療機器の構成及び配置に関する１つ以上の要件が規定され得る。したがって、滅菌サイクル（２０４）の準備を行うために、滅菌サイクルが選択され（ブロック２００）、生物学的インジケータが識別されると（ブロック２０２）、滅菌庫（１５０）は、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して、適切な医療機器の配置を示す表示を提供し得る。この表示は、滅菌サイクルの選択（ブロック２００）に基づいて滅菌庫（１５０）の滅菌室（１５２）内に医療機器を（そしておそらくは生物学的インジケータを）ユーザが配置するための視覚的ガイドとして機能し得る。ユーザが指示されたとおりに医療機器を（そしておそらくは生物学的インジケータを）滅菌室内に配置することを可能にするために、滅菌室（１５２）の扉は開放され得る。
【００２３】
ユーザがこれらの指示に基づいて滅菌室（１５２）内に医療機器を配置すると、ユーザは、開始ボタン、又は医療機器の配置が完了したことを示す他のボタンを押すことができる。いくつかの変型形態では、滅菌庫（１５０）は、適切な医療機器の配置を自動的に確認するように構成されている。単に一例として、滅菌庫（１５０）は、滅菌室（１５２）における適切な医療機器の配置を確認するために、光センサー、イメージングデバイス、重量センサー、及び／又はその他の構成要素を採用してもよい。しかしながら、滅菌庫（１５０）のいくつかの変型形態は、滅菌室（１５２）における医療機器の適切な配置を自動的に確認する能力を持たない場合があることを理解されたい。
【００２４】
医療機器の配置が確認され、かつ／又はユーザが別様にサイクルの準備を完了している（ブロック２０４）場合、滅菌室（１５０）は、負荷調整プロセス（ブロック２０６）を開始し得る。負荷調整プロセス（ブロック２０６）は、滅菌サイクル中の最適な滅菌に向けて、滅菌室（１５２）及び滅菌室（１５２）内の医療機器を準備するものである。調整は、滅菌室（１５２）の１つ以上の特徴を制御及び最適化することを含み得る。例えば、負荷調整中、滅菌庫（１５０）は、滅菌室（１５２）内の水分レベルを連続的に監視し、同時に、例えば、滅菌室（１５２）の空気を循環させ除湿し、滅菌室（１５２）内に減圧を生じさせ、滅菌室（１５２）を加熱すること、及び／又は密閉室を除湿するための他の方法によって、水分レベルを低減させることができる。これは、水分の許容レベルに到達していると滅菌庫（１５０）が判断するまで継続し得る。
【００２５】
負荷調整サイクル（ブロック２０６）の一部として、滅菌庫（１５０）はまた、滅菌室（１５２）内の温度を継続的に検出し、同時に、例えば、加熱空気の対流、滅菌室（１５２）の内部表面を通じた伝導によって、かつ／又は他の技法を用いて滅菌室（１５２）を加熱してもよい。これは、許容内部温度に到達していると滅菌庫（１５０）が判断するまで継続し得る。温度又は湿度を制御することなど、様々な調整動作が、並行して実施されても順次に実施されてもよい。負荷調整サイクル（ブロック２０６）は、滅菌室（１５２）が密閉されていることを検証すること、滅菌室（１５２）の内容物を確認すること、内容物の体積、内容物の重量、若しくはその他の特徴など、滅菌室の内容物の物理的特徴を確認すること、及び／又は水分を低減し、温度を上昇させ、かつ／若しくはその他の方法で滅菌サイクル（ブロック２０８）に対して滅菌室（１５２）内の医療機器を準備させるための化学処理、プラズマ処理、若しくはその他の種類の処理を含み得る１つ又は２つ以上の調整工程を実施することが可能であることもまた理解されたい。
【００２６】
１つ又は２つ以上の調整動作は、負荷調整サイクル（ブロック２０６）の一部として実施されているが、滅菌庫（１５０）は、滅菌サイクル（ブロック２０８）の実施が開始し得るまでの期間をユーザに示す情報をタッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して表示し得る。すべての負荷調整基準が正常に満たされると、負荷調整サイクル（ブロック２０６）は完了し、滅菌サイクル（ブロック２０８）が次いで実施され得る。したがって、滅菌庫（１５０）は、負荷調整サイクル（ブロック２０６）が完了するまで滅菌サイクル（ブロック２０８）が実際には開始されないように構成されていることを理解されたい。また、負荷調整サイクル（ブロック２０６）は、滅菌庫（１５０）の動作のいくつかの変型形態では省略又は変更されてもよいことも理解されたい。
【００２７】
上記のように、滅菌庫（１５０）は、負荷調整（ブロック２０６）が完了した後、自動的にかつ直ちに滅菌サイクル（ブロック２０８）を実施し始め得る。滅菌サイクル（ブロック２０８）は、滅菌室内の医療機器（複数可）を加圧滅菌ガス、更なる熱処理、化学処理、プラズマ処理、減圧処理、及び／又はその他の種類の滅菌処理に晒すことを含み得る。滅菌サイクル（ブロック２０８）の実施中、滅菌庫（１５０）は、滅菌サイクル（ブロック２０８）の残りの期間、滅菌サイクル（ブロック２０８）の現在の段階（例えば、プラズマ、減圧、注入、加熱、化学処理）、及び／又はその他の情報などの情報を、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して表示してもよい。
【００２８】
いくつかの変型形態では、滅菌サイクル（ブロック２０８）は、図３に示す例示的な副工程を含む。図６及び７は、滅菌サイクル（ブロック２０８）中に実施され得る例示的な代替の副工程を示す。図３に示す例では、サイクルは、滅菌室（１５２）内で減圧が適用される（ブロック３１０）ことで開始する。そのような減圧をもたらすために、プロセッサ（１６２）は、制御アルゴリズムに従って減圧源（１８０）を作動させてもよい。プロセッサ（１６２）は次いで、十分な減圧レベルが滅菌室（１５２）内で達成されているかどうかを判断する（ブロック３１２）。単に一例として、プロセッサ（１６２）は、判断工程（ブロック３１２）の一部として、滅菌室（１５２）内の１つ又は２つ以上の圧力センサーからのデータを監視してもよい。あるいは、プロセッサ（１６２）は、単純に所定の期間にわたって減圧源（１８０）を作動させ、減圧源（１８０）が作動されている期間に基づいて適切な圧力が滅菌室（１５２）において達成されていると仮定してもよい。十分な圧力レベルが滅菌室（１５２）内で達成されているかどうかをプロセッサ（１６２）が判断し得る（ブロック３１２）その他の好適な方法は、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。適切な圧力レベルが滅菌室（１５２）内で達成されるまで、減圧源（１８０）は作動されたままである。
【００２９】
滅菌室（１５２）が適切な圧力レベル（例えば、約０．０３ｋＰａ〜約１．３ｋＰａ（約０．２トル〜約１０トル））に到達すると、プロセッサ（１６２）は次いで、滅菌モジュール（１５６）を作動させて滅菌室（１５２）内に滅菌剤を適用する（ブロック３１４）。プロセスのこの段階は、「移送フェーズ」と呼ばれることがある。単に一例として、滅菌剤は、過酸化水素、ペルオキシ酸（例えば、過酢酸、過ギ酸など）、オゾン、又はそれらの混合物など、酸化剤の蒸気を含んでもよい。更に、滅菌剤は二酸化塩素を含んでもよい。滅菌剤が取り得る様々な他の好適な形態が本明細書に記載されているが、他の形態も、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。また、いくつかの変型形態では、滅菌剤は上述したようにサイクルのユーザの選択（ブロック２００）に基づいて滅菌剤が様々な方式で適用され得る（ブロック３１４）ことが理解されよう。
【００３０】
滅菌剤が滅菌室（１５２）に適用されると（ブロック３１４）、プロセッサ（１６２）は、十分な所定の期間が経過したかどうかを判断するために時間を監視する（ブロック３１６）。単に一例として、この所定の期間は、数秒間から数分間であり得る。所定の期間が経過するまで、滅菌室（１５２）は、依然として上記の所定の圧力レベルで密閉状態にあり、適用された滅菌剤は滅菌室（１５２）内に収容された医療機器に作用する。いくつかの変型形態では、プロセッサ（１６２）は、滅菌室（１５２）内の１つ又は２つ以上の圧力センサーからのデータを監視して、十分な減圧が滅菌室（１５２）内に維持されているかどうかを確認（conform）し得る。
【００３１】
所定の期間が経過した後、プロセッサ（１６２）は通気弁（１８２）を作動させて（ブロック３１８）滅菌室（１５２）を大気に通気する。いくつかの変型形態では、滅菌室（１５２）は、大気圧に到達することが可能であるが、他の変型形態では、滅菌室（１５２）は準大気圧にしか到達しない。プロセスの通気段階は、「拡散フェーズ」と呼ばれることがある。本例では、滅菌サイクルは次いで、拡散フェーズの完了後に完了する（ブロック３２０）。いくつかの他の実例では、減圧は、拡散フェーズの完了後に滅菌室（１５２）に再び適用され、その後、プラズマが滅菌室（１５２）に適用される。図３に示す滅菌サイクル全体（後続の減圧とその後の滅菌が適用される上記の変型形態を含む）は、１回完了した後に１回以上繰り返されてもよいことを理解されたい。換言すれば、医療機器は滅菌室（１５２）内に残留し、図３に示す全サイクル（後続の減圧及びそれに次いで滅菌が適用される上記の変型形態を含む）が２回以上繰り返されてもよい。繰り返しの回数は、サイクルの選択（ブロック２００）に基づいて異なり得、その選択は、滅菌室（１５２）内で滅菌されている医療機器の特定の種類によって左右され得る。
【００３２】
滅菌サイクル（ブロック２０８）が完了すると、滅菌庫（１５０）は、滅菌サイクル（２０８）の結果をサイクルし得る（ブロック２１０）。例えば、エラーが原因で又はユーザの動作によって、滅菌サイクル（ブロック２０８）がキャンセルされるか又は完了することができない場合、滅菌庫（１５０）は密閉されたままであり得、またタッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して、滅菌サイクルキャンセルメッセージ、並びに日付、時間、構成、経過時間、滅菌サイクル操作者、滅菌サイクルが失敗した段階、及び滅菌サイクルの理由を特定するために用いられ得るその他の情報など、滅菌サイクルに関連する様々な詳細を表示することができる。滅菌サイクル（ブロック２０８）が正常に完了すると、滅菌庫（１５０）は、滅菌サイクル（ブロック２０８）が正常に完了したことを示す通知を、タッチスクリーンディスプレイ（１６０）を介して表示することができる。加えて、滅菌庫（１５０）は、滅菌サイクル識別子、滅菌サイクルタイプ、開始時間、持続時間、操作者、及びその他の情報（６６６）などの情報を表示してもよい。
【００３３】
いくつかの変型形態では、滅菌室（１５２）内に収容された医療機器を加熱するために、プレプラズマが滅菌サイクル（ブロック２０８）において適用されてもよい。単に一例として、プラズマは、減圧の適用（ブロック３１０）と滅菌剤の適用（ブロック３１４）との間に適用されてよい。更に、又は代替として、滅菌室（１５２）内に収容された医療機器の表面に吸着され得る残存滅菌剤を分解するために、ポストプラズマが滅菌サイクル（ブロック２０８）の最後に適用されてもよい。ポストプラズマを適用する前に、まず減圧が滅菌室（１５２）に適用されることが必要となることを理解されたい。
【００３４】
単に一例として、図３に示すプロセスは、滅菌室（１５２）の壁が約３０℃〜約５６℃、より具体的には約４７℃〜約５６℃、更により具体的には約５０℃、滅菌室（１５２）内の医療機器の温度が約５℃ないし１０℃〜約４０℃ないし５５℃である温度で実行され得る。
【００３５】
上記に加えて、滅菌庫（１５０）は、開示が本明細書に援用される米国特許第６，９３９，５１９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７７号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，４４７，７１９号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３６５，１０２号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３２５，９７２号、及び／又は、参照により開示が本明細書で援用される米国仮特許出願第６２／３１６，７２２号の教示の少なくとも一部に従って、構成、動作可能である。
【００３６】
上記の例は、医療機器、特に内視鏡を滅菌する状況で説明されているが、本明細書の教示はまた、様々な他の種類の物品を滅菌する状況で容易に適用され得ることを理解されたい。これらの教示は、内視鏡又は他の医療機器に限定されるものではない。本明細書の教示に従って滅菌され得る他の好適な物品が、当業者には明らかとなろう。
【００３７】
ＩＩＩ．独立した減圧室を備えた例示的な滅菌システムの概要
上記のように、滅菌蒸気が滅菌室（１５２）で適用され（ブロック３１４）、ある期間、滅菌室（１５２）に残留した後、滅菌剤は大気に通気される（ブロック３１８）。通気された滅菌蒸気は、大気中に失われ、再使用できないことを理解されたい。したがって、別の滅菌サイクル（ブロック２０８）が所望される場合、新規の滅菌蒸気を滅菌室（１５２）に添加しなければならない。追加の滅菌サイクル（ブロック２０８）が完了すると、滅菌蒸気はもう一度大気に通気され、再使用できなくなる。長く狭いルーメンを有する医療機器の滅菌は、複数の滅菌サイクル（ブロック２０８）を必要とする場合がある。その結果、新規の滅菌蒸気の複数の容量が、十分な滅菌をもたらすために必要とされ得る。
【００３８】
上述したことを考えると、同じ滅菌蒸気の再使用を可能にする滅菌庫（１５０）の変型形態を提供し、それによって、滅菌サイクルの繰り返し（ブロック２０８）を可能にしながら、滅菌サイクルを繰り返す（ブロック２０８）間の滅菌の損失を回避する（又は少なくとも減少させる）ことが所望され得る。更に、又は代替として、分解、吸収、吸着、反作用、凝縮などを介して発生する滅菌剤消耗を考慮して、滅菌剤容量の動的な調節を可能にする、滅菌庫（１５０）の変型形態を提供することが所望される場合がある。これらの機能のいずれか又は両方を提供するために使用され得る、滅菌庫（１５０）の変型形態の単なる例示の実施例を、より詳細に後述する。
【００３９】
図４は、内視鏡など、２つ以上の医療機器を同時に滅菌するように動作可能な、例示的な滅菌庫（４５０）を示す。滅菌庫は、少なくとも２つの滅菌室を含んでよい。本例の滅菌庫（４５０）は、２つの滅菌室（４５３、４５４）を含み、滅菌室（４５３、４５４）はそれぞれ、滅菌用の少なくとも１つの医療機器を受容するように構成され得る。図示されていないものの、滅菌庫（４５０）はまた２つの扉を含む。それぞれの扉は、１つ又は２つ以上の対応する蹴板（図示なし）の作動に反応して、滅菌室（４５３、４５４）のうちの対応の滅菌室を開閉する。これにより、操作者は、手を使わずに滅菌室（４５３、４５４）を開閉することができる。いくつかの変型形態では、滅菌室（４５３）は、滅菌室（４５４）とは無関係に開閉されてよく、逆もまた同様である。言うまでもなく、滅菌室（４５３、４５４）への選択的なアクセスをもたらすために、任意のその他の好適な機構が用いられてよい。
【００４０】
また、いくつかの変型形態では、１つの滅菌室（４５３）がもう１つの滅菌室（４５４）内にネストされてもよいことも理解されたい。別の単なる例示の変型形態として、滅菌室（４５３、４５４）は、互いに隣接して位置付けられてよく、１つの扉は、両方の滅菌室（４５３、４５４）を同時に、選択的に開閉するように動作可能である。更に別の単なる例示の変型形態として、摺動壁が、滅菌室（４５３）を滅菌室（４５４）から分離した状態で、滅菌室（４５３、４５４）が互いに隣接して位置付けられてもよい。具体的には、摺動壁が第１の方向に平行移動すると、摺動壁によって滅菌室（４５３）の容量が減少し、同時に滅菌室（４５４）の容量が増加する。摺動壁が第２の方向に平行移動すると、摺動壁によって滅菌室（４５４）の容量が減少し、同時に滅菌室（４５３）の容量が増加する。摺動壁は、このように、複動式円筒内のピストンのように構成され得る。加えて、摺動壁は、より詳細に後述するように、滅菌室（４５３）から滅菌室（４５４）への、及び滅菌室（４５４）から滅菌室（４５３）への滅菌剤の移送を提供し得る。
【００４１】
滅菌庫はまた、少なくとも２つの滅菌室と流体連通するポンプを含んでよい。本例の滅菌庫（４５０）は、第１の滅菌室（４５３）及び第２の滅菌室（４５４）と流体連通するポンプ（４９０）を含む。ポンプ（４９０）は、第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）へ、逆もまた同様に、滅菌蒸気を移送するように構成される。２つの反対方向のうち、選択された方向に選択的にポンピングする機能を含み、ポンプ（４９０）の提供に使用され得る様々な好適な構成要素及び構成は、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。また、滅菌室（４５３、４５４）は、滅菌室（４５３、４５４）内に配置された内視鏡又は他の医療機器のいずれか又はそのルーメンが、後述のように、滅菌室（４５３、４５４）の間に滅菌剤が通過する通路を提供するよう、構成され得ることも理解されたい。換言すれば、滅菌室（４５３、４５４）は、後述のように、滅菌室（４５３、４５４）の間に滅菌剤が通過するために、滅菌室（４５３、４５４）内に配置された内視鏡又は他の医療機器のいずれか又はそのルーメンを通過しなければならない。更に、又は代替として、滅菌室（４５３、４５４）は、後述のように、滅菌モジュール（４５６、４５７）から滅菌室（４５３、４５４）まで滅菌剤が通過するために、滅菌室（４５３、４５４）内に配置された内視鏡又は他の医療機器のいずれか又はそのルーメンを通過しなければならないように、構成され得る。
【００４２】
いくつかの変型形態では、２つの別個のポンプが使用されており、１つのポンツは第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）への滅菌蒸気の移送用、もう１つのポンプは第２の滅菌室（４５４）から第１の滅菌室（４５３）への滅菌蒸気の移送用である。いくつかの変型形態では、滅菌室（４５３、４５４）は、第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）への、逆もまた同様の、蒸気の移送を補助するため、通気弁（４８２、４８３）を作動させることによって選択的に通気され得る。
【００４３】
滅菌庫はまた、滅菌室内に収容される医療機器を滅菌するため、少なくとも２つの滅菌室の１つ又は２つ以上に、滅菌剤を分配するように動作可能である、少なくとも１つの滅菌モジュールを含んでよい。本例の滅菌庫（４５０）は、第１の滅菌モジュール（４５６）と、第２の滅菌モジュール（４５７）と、を含む。第１の滅菌モジュール（４５６）は、滅菌剤を第１の滅菌室（４５３）に分配するように動作可能であり、第２の滅菌モジュール（４５７）は、滅菌剤を第２の滅菌室（４５４）に分配するように動作可能である。本例では、第１の滅菌モジュール（４５６）は、ある量の滅菌剤を収容する交換式滅菌剤カートリッジ（４５８）を受容するように構成され、第２の滅菌モジュール（４５７）は、ある量の滅菌剤を収容する交換式滅菌剤カートリッジ（４５９）を受容するように構成される。単に一例として、それぞれの滅菌剤カートリッジ（４５８，４５９）は、１〜５０回又は５〜１０回の滅菌処理を実行するのに十分な滅菌剤を収容し得る。あるいは、滅菌剤は、バルク形態で（例えば、大きなボトル又は他の容器で、室（４５３、４５４）に指定された量で投与されて）提供されてもよい。
【００４４】
本例では、第１の滅菌モジュール（４５６）及び第２の滅菌モジュール（４５７）はそれぞれ、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内に蒸気の形態でそれぞれに滅菌剤を適用するように動作可能である。単に一例として、滅菌モジュール（４５６、４５７）は、蒸発器と凝縮器との組み合わせを含んでもよい。蒸発器は、特定の濃度の滅菌溶液（例えば、公称約２０％〜約５９％、又は約２０％〜約５９％、又は約５８％〜約５９．６％の濃度の液体過酸化水素溶液）を受容する室を含んでもよく、ここで滅菌溶液は再気化時に液相から気相へと変化する。凝縮器は、滅菌溶液蒸気の凝縮をもたらし得、したがってその滅菌溶液の濃度は、水蒸気の除去によって（例えば、公称約５９％から、公称約８３％〜公称約９５％までの間に）増加され得る。あるいは、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内で蒸気の形態で滅菌剤を適用するために、任意の他の好適な方法及び構成要素が用いられてもよい。
【００４５】
いずれにせよ、蒸気の形態での滅菌剤の適用を補足するために、滅菌剤はまた、医療機器が第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内に配置される前に、医療機器内のルーメン及び／若しくは他の内部空間の内側、並びに／又は医療機器の外側に（液体の形態で）適用されてもよい。そのような変型形態では、減圧が第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）（例えば、図６のブロック６１０を参照してより詳細に後述されるように）に適用されている最中、更には減圧が適用された後にも、滅菌剤が蒸発することがあり、医療機器の浸透しにくい範囲の部分に、より多くの滅菌剤が供給され、これによって効果的な滅菌が更に促進される。
【００４６】
いくつかの変型形態では、１つのみの滅菌モジュール（４５６、４５７）が提供される。単一の滅菌モジュール（４５６、４５７）は、両方の滅菌室（４５３、４５４）内で使用するのに十分な滅菌を供給することができ、したがって、それぞれの滅菌室（４５３、４５４）は対応する専用の滅菌モジュール（４５６、４５７）を必要としないことを、以下の説明から理解されたい。また、２つ以上の滅菌モジュール（４５６、４５７）は、代替方法で単一の滅菌室（４５３）に滅菌剤を分配するように配置されてよく、滅菌室（４５４）は滅菌室（４５３）から滅菌剤を受容することも理解されたい。このように、滅菌室（４５３）は、一次室として機能し得る一方、滅菌室（４５４）は二次室として機能する。
【００４７】
更に、本例の滅菌庫（４５０）は、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を含む。タッチスクリーンディスプレイ（４６０）は、参照により開示が本明細書に援用される米国仮特許出願第６２／３１６７２２号に記載されているものなど、様々なユーザインターフェースディスプレイスクリーンをレンダリングするように動作可能である。言うまでもなく、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）は、他の様々な画面も同様に表示できる。タッチスクリーンディスプレイ（４６０）は更に、従来型タッチスクリーン技術に従って、ユーザがタッチスクリーンディスプレイ（４６０）と接触する形態でユーザ入力を受信するように構成されている。更に、又は代替として、滅菌庫（４５０）は、これらに限定されないが、ボタン、キーパッド、キーボード、マウス、トラックボールなど、他の様々な種類のユーザ入力機能を含み得る。
【００４８】
滅菌庫は、少なくとも１つの滅菌モジュールと、及びタッチスクリーンディスプレイと、通信するプロセッサを更に含み得る。本例では、プロセッサ（４６２）は、第１の滅菌モジュール（４５６）と、任意の第２の滅菌モジュール（４５７）と、及びタッチスクリーンディスプレイ（４６０）と、通信する。
【００４９】
ユーザ入力に従い、プロセッサ（４６２）は、少なくとも１つの滅菌モジュール（４５６）を駆動するための制御アルゴリズムを実行するように動作可能であり、任意の第２の滅菌モジュール（複数可）（４５７）を駆動するための制御アルゴリズムを実行するように任意に動作可能である。更に、プロセッサ（４６２）は、様々なスクリーンをタッチスクリーンディスプレイ（４６０）上で表示する指示と、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して（及び／又はその他のユーザ入力機能を介して）、ユーザから受信した指示を処理する指示と、を実行するようにも動作可能である。プロセッサ（４６２）はまた、滅菌庫（４５０）の種々のその他の構成要素と通信しており、これにより、それらの構成要素を駆動し、かつ／又はそれらの構成要素からの入力及び／若しくはその他のデータを処理するように動作可能である。プロセッサ（４６２）を形成するのに使用できる種々の適切な構成要素及び構成が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。
【００５０】
図４に示す例では、プロセッサ（４６２）は、ポンプ（４９０）と通信し、プロセッサ（４６２）は、第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）へ、逆もまた同様に、滅菌蒸気を移送するため、ポンプ（４９０）を選択的に作動させるように動作可能である。より詳細に後述されるように、かかる変型形態では、ポンプ（４９０）はまず、第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）へ滅菌蒸気を移送し、次いで第２の滅菌室（４５４）から第１の滅菌室（４５３）へ滅菌蒸気を移送することができる。
【００５１】
滅菌庫（４５０）は、識別タグリーダー（４６６）を更に含み、この識別タグリーダーは、本明細書で記載されるとおり、生物学的インジケータの識別タグを読み取るよう動作可能である。単に一例として、識別タグリーダー（４６６）は、生物学的インジケータの光学識別タグ（例えば、バーコード、ＱＲコードなど）を読み取るよう動作可能な光学リーダーも、含められる。更に、又は代替として、識別タグリーダー（４６６）は、生物学的インジケータのＲＦＩＤ識別タグ（例えば、バーコード、ＱＲコードなど）を読み取るよう動作可能なＲＦＩＤリーダーも、含められる。識別タグリーダー（４６６）を形成するのに使用できる種々の適切な構成要素及び構成が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。識別タグリーダー（４６６）を通じて受信されたデータは、プロセッサ（４６２）を介して処理される。
【００５２】
本例の滅菌庫（４５０）は、メモリ（４６８）を更に含み、このメモリは、滅菌モジュール（４５６、４５７）、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）、通信モジュール（４６４）、及び識別タグリーダー（４６６）などの構成要素を駆動するために、プロセッサ（４６２）により実行される制御ロジック及び指示を格納するよう動作可能である。メモリ（４６８）は、滅菌サイクルの設定、負荷調整サイクルの性能、滅菌サイクルの性能、及び／又は様々な他の種類の情報に関連する結果を格納するのにも使用できる。メモリ（４６８）が取り得る様々な適切な形態、並びにメモリ（４６８）を使用できる様々な方法が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。
【００５３】
本例の滅菌庫（４５０）は、滅菌サイクルの設定、負荷調整サイクルの性能、滅菌サイクルの性能、及び／又は様々なその他の種類の情報に関連する結果などの情報を印刷するのに動作可能なプリンタ（４７０）を更に含む。単に一例として、プリンタ（４７０）は、熱プリンタを含み得るが、ただし、言うまでもなく、他の適切な種類のプリンタも使用可能である。プリンタ（４７０）が取り得る様々な適切な形態、並びにプリンタ（４７０）を使用できる様々な方法が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。また、プリンタ（４７０）が任意にすぎず、いくつかの変型形態では、省かれている場合もあることも理解されたい。
【００５４】
本例の滅菌庫（４５０）は、少なくとも１つの減圧源（４８０）と、少なくとも１つの通気弁（４８２）と、を更に含む。減圧源（４８０）は少なくとも第１の滅菌室（４５３）と流体連通しており、プロセッサ（４６２）とも通信している。いくつかの変型形態では、単一の減圧源（４８０）が、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）に減圧をもたらす。しかしながら、図４に示す例では、第１の減圧源（４８０）は、第１の滅菌室（４５３）及び第１の通気弁（４８２）と流体連通しており、任意の第２の減圧源（４８０）は、第２の滅菌室（４５４）及び第２の通気弁（４８３）と流体連通している。このように、本例では、それぞれの滅菌室（４５３、４５４）は、その独自の専用減圧源（４８０、４８１）を有するが、上記のように、他の変型形態では、両方の滅菌室（４５３、４５４）が単一の共通減圧源（４８０）を共有し得る。
【００５５】
本例では、プロセッサ（４６２）は、１つ又は２つ以上の制御アルゴリズムに従って減圧源（４８０）を選択的に作動させるように動作可能である。プロセッサ（４６２）は、１つ又は２つ以上の追加の制御アルゴリズムに従って減圧源（４８１）を選択的に作動させるように動作可能である。減圧源（４８０）が作動されているとき、減圧源（４８０）は、より詳細に後述するように、滅菌室（４５３）内の圧力を低減するように動作可能である。減圧源（４８０）が両方の滅菌室（４５３、４５４）と連通している変型形態では、減圧源（４８０）は、両方の滅菌室（４５３、４５４）内の圧力を低減するように動作可能である。それぞれの滅菌室（４５３、４５４）がそれ自体の専用の減圧源（４８０、４８１）を有する変型形態では、第２の減圧源（４８１）が作動されると、更に詳細に後述するように、減圧源（４８１）は、第２の滅菌室（４５４）内の圧力を低減するように動作可能である。
【００５６】
いくつかの変型形態では、１つ減圧源（４８０、４８１）のみが提供される。滅菌室（４５３、４５４）は、ポンプ（４９０）を介して互いに流体連通するため、単一の減圧源（４８０、４８１）を使用して、両方の滅菌室（４５３、４５４）に減圧を生じさせ得ることを理解されたい。いくつかのかかる変型形態では、ポンプ（４９０）は、減圧源（４８０、４８１）が作動されているとき、滅菌室（４５３、４５４）間に単純な開放された経路を提供し得る。いくつかの他の変型形態では、ポンプ（４９０）はまた、単一の減圧源（４８０、４８１）と同時に作動され得、それによって、単一の減圧源（４８０、４８１）と協働して、両方の滅菌室（４５３、４５４）内の減圧をもたらすことができる。減圧源（４８０、４８１）に使用できるその他好適な構成及び組成物は、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。いくつかの変型形態では、ポンプ（４９０）はまた、室（４５３）用及び／又は室（４５４）用の減圧ポンプとして機能する。
【００５７】
少なくとも１つの通気弁（４８２）も、滅菌室（４５３）と流体連通している。加えて、少なくとも１つの通気弁（４８２）は、プロセッサ（４６２）が１つ又は２つ以上の制御アルゴリズムに従って通気弁（４８２）を選択的に作動させるように動作可能となるように、プロセッサ（４６２）と通信している。図４に示す例では、任意の第２の通気弁（４８３）は、プロセッサ（４６２）が１つ又は２つ以上の制御アルゴリズムに従って任意の第２の通気弁（４８３）を選択的に作動させるように動作可能となるように、プロセッサ（４６２）と通信している。
【００５８】
少なくとも１つの通気弁（４８２）が作動されているとき、通気弁（４８２）は、滅菌室（４５３）を通気するように動作可能である。図４に示す例では、更に詳細に後述するように、第１の通気弁（４８２）と任意の第２の通気弁（４８３）とのいずれか又は両方が作動されているとき、通気弁（４８２、４８３）は第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）を大気に通気するようにそれぞれに動作可能である。減圧源（４８０、４８１）及び通気弁（４８２、４８３）を設けるために使用され得る様々な好適な構成要素が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。
【００５９】
いくつかの変型形態では、１つの通気弁（４８２、４８３）のみを使用して、両方の滅菌室（４５３、４５４）が通気される。滅菌室（４５３、４５４）は、ポンプ（４９０）を介して互いに流体連通するため、ポンプ（４９０）は、滅菌室（４５３、４５４）間に開放された液体経路を提供し、単一の通気弁（４８２、４８３）を介して両方の滅菌室（４５３、４５４）の通気を有効にするように構成され得ることを理解されたい。通気弁（４８２、４８３）に使用できるその他好適な構成及び組成物は、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。
【００６０】
上記に加えて、滅菌庫（４５０）は、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，９３９，５１９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７７号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，４４７，７１９号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３６５，１０２号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３２５，９７２号、及び／又は、参照により開示が本明細書で援用される米国仮特許出願第６２／３１６，７２２号の教示の少なくとも一部に従って、構成、動作可能である。
【００６１】
ＩＶ．独立した減圧室を使用する例示的な滅菌プロセスの概要
図５は、例えば、２つの内視鏡など、少なくとも２つの医療機器を滅菌するために滅菌庫（４５０）が実施し得る工程の例示的なセットの高レベルのフローチャートを示す。滅菌庫（４５０）は、異なるタイプ及び量の医療機器には異なる滅菌サイクルが適切であるように、１つ又は２つ以上の滅菌サイクルを実施するように構成されてもよい。したがって、初期工程として、滅菌庫（４５０）は、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して１つ又は２つ以上の利用可能な滅菌サイクルを表示し、次いでユーザから滅菌サイクルの選択を受信することができる（ブロック５００）。
【００６２】
滅菌庫（４５０）はまた、選択された滅菌サイクルで生物学的インジケータが使用されるべきかどうかを示す指示を表示し、生物学的インジケータ識別を受信してもよい（ブロック５０２）。そのような生物学的識別（ブロック５０２）は、識別タグリーダ（４６６）を介して、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して、ないしは別の方法で提供され得る。生物学的インジケータは、滅菌サイクルが開始する前に滅菌庫（４５０）の少なくとも１つ又はすべての滅菌室（４５３、４５４）内に配置されてもよく、また滅菌サイクル中に滅菌室（４５３、４５４）内に残されてもよい。本例では、別個の生物学的インジケータは、それぞれの滅菌室（４５３、４５４）内に配置される。ユーザは、生物学的インジケータを滅菌室（４５３、４５４）に入れる前に、特定の生物学的インジケータを識別することができる（ブロック５０２）。上記のように、生物学的インジケータは、特定の滅菌サイクルに反応する微生物を含み得る。滅菌サイクルが完了すると、滅菌サイクルの有効性の程度を提供するために、生物学的インジケータを微生物について試験できる。
【００６３】
滅菌サイクルの選択（ブロック５００）及び生物学的インジケータの識別（ブロック５０２）によって、少なくとも１つの滅菌室（４５３、４５４）内の医療機器の構成及び配置に関する１つ又は２つ以上の要件が規定され得る。したがって、滅菌サイクル（５０８）の準備を行うために、滅菌サイクルが選択され（ブロック５００）、生物学的インジケータが識別されると（ブロック５０２）、滅菌庫（４５０）は、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して、適切な医療機器の配置を示す表示を提供し得る。この表示は、滅菌サイクルの選択（ブロック５００）に基づいて滅菌庫（４５０）の少なくとも２つの滅菌室（４５３、４５４）内に医療機器を（そしておそらくは生物学的インジケータを）ユーザが配置するための視覚的ガイドとして機能し得る。ユーザが指示されたとおりに医療機器を（そしておそらくは生物学的インジケータを）滅菌室（４５３、４５４）内に配置することを可能にするために、滅菌室（４５３、４５４）の扉は開放され得る。
【００６４】
ユーザがこれらの指示に基づいて室（４５３、４５４）内に医療機器を配置すると、ユーザは、開始ボタン、又は医療機器の配置が完了したことを示す他のボタンを押すことができる。いくつかの変型形態では、滅菌庫（４５０）は、適切な医療機器の配置を自動的に確認するように構成されている。単に一例として、滅菌庫（４５０）は、滅菌室（４５３、４５４）における適切な医療機器の配置を確認するために、光センサー、イメージングデバイス、重量センサー、及び／又はその他の構成要素を採用してもよい。しかしながら、滅菌庫（４５０）のいくつかの変型形態は、滅菌室（４５３、４５４）における医療機器の適切な配置を自動的に確認する能力を持たない場合があることを理解されたい。
【００６５】
医療機器の配置が確認され、かつ／又はユーザが別様にサイクルの準備を完了している（ブロック５０４）場合、滅菌室（４５３、４５４）は、負荷調整プロセス（ブロック５０６）を開始し得る。負荷調整プロセス（ブロック５０６）は、滅菌サイクル中の最適な滅菌に向けて、滅菌室（４５３、４５４）及び滅菌室（４５３、４５４）内の医療機器を準備するものである。調整は、滅菌室（４５３、４５４）の１つ又は２つ以上の特徴を制御及び最適化することを含み得る。例えば、負荷調整中、滅菌庫（４５０）は、滅菌室（４５３、４５４）内の水分レベルを連続的に監視し、同時に、例えば、滅菌室（４５３、４５４）の空気を循環させ除湿し、滅菌室（４５３、４５４）内に減圧を生じさせ、滅菌室（４５３、４５４）を加熱すること、及び／又は密閉室を除湿するための他の方法によって、水分レベルを低減させることができる。これは、水分の許容レベルに到達していると滅菌庫（４５０）が判断するまで継続し得る。
【００６６】
負荷調整サイクル（ブロック５０６）の一部として、滅菌庫（４５０）はまた、滅菌室（４５３、４５４）内の温度を継続的に検出し、同時に、例えば、加熱空気の対流、滅菌室（４５３、４５４）の内部表面を通じた伝導によって、かつ／又は他の技法を用いて滅菌室（４５３、４５４）を加熱してもよい。これは、許容内部温度に到達していると滅菌庫（４５０）が判断するまで継続し得る。温度又は湿度を制御することなど、１つ又は２つ以上の滅菌室（４３２、４４５４）における様々な調整動作が、並行して実施されても順次に実施されてもよい。負荷調整サイクル（ブロック５０６）は、滅菌室（４５３、４５４）が密閉されていることを検証すること、滅菌室（４５３、４５４）の内容物を確認すること、内容物の体積、内容物の重量、若しくはその他の特徴など、滅菌室（４５３、４５４）の内容物の物理的特徴を確認すること、及び／又は水分を低減し、温度を上昇させ、かつ／若しくはその他の方法で滅菌サイクル（ブロック５０８）に対して滅菌室（４５３、４５４）内の医療機器を準備させるための化学処理、プラズマ処理、若しくはその他の種類の処理を含み得る１つ又は２つ以上の調整工程を実施することが可能であることもまた理解されたい。
【００６７】
１つ又は２つ以上の調整動作は、負荷調整サイクル（ブロック５０６）の一部として実施されているが、滅菌庫（４５０）は、滅菌サイクル（ブロック５０８）の実施が開始し得るまでの期間をユーザに示す情報をタッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して表示し得る。すべての負荷調整基準が正常に満たされると、負荷調整サイクル（ブロック５０６）は完了し、滅菌サイクル（ブロック５０８）が次いで実施され得る。したがって、滅菌庫（４５０）は、負荷調整サイクル（ブロック５０６）が完了するまで滅菌サイクル（ブロック５０８）が実際には開始されないように構成されていることを理解されたい。また、負荷調整サイクル（ブロック５０６）は、滅菌庫（４５０）の動作のいくつかの変型形態では省略又は変更されてもよいことも理解されたい。
【００６８】
上記のように、滅菌庫（４５０）は、負荷調整（ブロック５０６）が完了した後、自動的にかつ直ちに滅菌サイクル（ブロック５０８）を実施し始め得る。滅菌サイクル（ブロック５０８）は、滅菌室（４５３、４５４）内の医療機器（複数可）を加圧滅菌ガス、更なる熱処理、化学処理、プラズマ処理、減圧処理、及び／又はその他の種類の滅菌処理に晒すことを含み得る。滅菌サイクル（ブロック５０８）の実施中、滅菌庫（４５０）は、滅菌サイクル（ブロック５０８）の残りの期間、滅菌サイクル（ブロック５０８）の現在の段階（例えば、プラズマ、減圧、注入、加熱、化学処理）、及び／又はその他の情報などの情報を、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して表示してもよい。
【００６９】
いくつかの変型形態では、滅菌サイクル（ブロック５０８）は、図６に示す例示的な副工程のセットを含む。具体的には、滅菌サイクル（ブロック５０８）は、滅菌室（４５３、４５４）に減圧を適用すること（ブロック６１０）から始まる。図７は、単一の減圧源（４８０）だけを使用して、滅菌室（４５３、４５４）に減圧を適用する（６１０）のに使用され得る、１つの例示的な副工程のセットを示す。図８は、２つの減圧源（４８０）を使用して、滅菌室（４５３、４５４）に減圧を適用する（６１０）のに使用され得る、別の例示的な副工程のセットを示す。これらの例示的な方法のそれぞれについて、より詳細に後述する。しかしながら、様々な他の好適な方法も、滅菌室（４５３、４５４）に減圧（６１０）を適用するのに使用され得ることを理解されたい。他の代替方法が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。
【００７０】
１つの減圧源（４８０）のみを有する滅菌庫（４５０）の変型形態では、減圧の適用（ブロック６１０）は、図７に示す副工程を介して行われる。これらの変型形態では、プロセッサ（４６２）は、滅菌室（４５３、４５４）間に開放された流体連通経路が存在する開放状態と、滅菌室（４５３、４５４）間の流体連通経路が閉鎖される閉鎖状態との間でポンプ（４９０）を遷移するように動作可能である。これら２つの状態の間の選択を提供するために使用され得る、様々な好適な構成が、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。いくつかの他の変型形態では、室（４５３、４５４）間の流体連通用の開放された経路を選択的に提供するのにポンプ（４９０）が使用されないように、別個の弁が、室（４５３、４５４）間の流体連通用の開放された経路を選択的に提供するのに使用される。本例に戻ると、制御アルゴリズムに従って、プロセッサ（４６２）はポンプ（４９０）を開放状態に遷移し（ブロック７１０）、次いで、減圧源（４８０）を作動させて（ブロック７１２）、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）に減圧を提供する。
【００７１】
プロセッサ（４６２）は次いで、十分な圧力レベルが第１の滅菌室（４５３）及び／又は第２の滅菌室（４５４）内で達成されているかどうかを判断する（ブロック７１４）。単に一例として、プロセッサ（４６２）は、判断工程（ブロック７１４）の一部として、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内の１つ又は２つ以上の圧力センサーからのデータを監視してもよい。あるいは、プロセッサ（４６２）は、単純に所定の期間にわたって減圧源（４８０）を作動させ、減圧源（４８０）が作動されている期間に基づいて適切な圧力が第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）において達成されていると仮定してもよい。十分な圧力レベルが第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内で達成されているかどうかをプロセッサ（４６２）が判断し得る（ブロック７１４）その他の好適な方法は、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。適切な圧力レベルが第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内で達成されるまで、減圧源（４８０）は作動されたままとなり、ポンプ（４９０）は開放状態のままとなる。
【００７２】
第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）の両方が適切な圧力レベルに到達すると、減圧サイクルが終了する（ブロック７２０）。この段階で、滅菌庫（４５０）は、図６に示すよう、また、より詳細に後述するように、滅菌剤の適用（ブロック６２０）に進むことができる。
【００７３】
１つの減圧源（４８０）のみを有する滅菌庫（４５０）の変型形態では、減圧の適用（ブロック６１０）は、以下のように代替的に行われてよい。減圧源（４８０）が作動されている間、ポンプ（４９０）は開放状態にあり、第２の滅菌室（４５４）から第１の滅菌室（４５３）へ空気を駆動し、それによって、第２の滅菌室（４５４）における減圧の発生を助ける。プロセッサ（４６２）は、１つ又は両方の室（４５３、４５４）における圧力レベルを監視するように動作可能である。適切な圧力レベルが第１の滅菌室（４５４）で達成されると、プロセッサ（４６２）は、減圧源（４８０）の作動を停止させ、ポンプ（４９０）を閉鎖状態に遷移し、それによって滅菌室（４５３、４５４）間の流体連通経路を閉鎖させ得る。言うまでもなく、ポンプ（４９０）及び減圧源（４８０）は同様に、第１の滅菌室（４５３）から空気を出して、その中に減圧を発生させるために、プロセッサ（４６２）によって作動され得る。いずれの場合も、この段階で、滅菌庫（４５０）は、図６に示すよう、また、より詳細に後述するように、滅菌剤の適用（ブロック６２０）に進むことができる。
【００７４】
少なくとも２つの減圧源（４８０）を含む滅菌庫（４５０）の変型形態では、減圧の適用（ブロック６１０）は、図８に示す副工程を介して行われる。具体的には、プロセッサ（４６２）は、制御アルゴリズムに従って減圧源（４８０）を作動させ、第１の滅菌室（４５３）に減圧を適用（ブロック８１０）することができる。具体的には、プロセッサ（４６２）は、減圧源（４８１）を作動させ、第２の滅菌室（４５４）に減圧を適用（ブロック８２０）することができる。プロセッサ（４６２）は、減圧源（４８０、４８１）を逆の順に、すなわち、第１の滅菌室（４５３）へ減圧を適用する前に、第２の滅菌室（４５４）へ減圧を適用（ブロック８１０）するように作動させる、又は、両方の減圧源（４８０、４８１）を同時に作動させることができることを理解されたい。
【００７５】
減圧源（４８０、４８１）が作動された（ブロック８１０、８２０）後、プロセッサ（４６２）は次いで、十分な圧力レベルが第１の滅菌室（４５３）及び／又は第２の滅菌室（４５４）内で達成されているかどうかを判断する（ブロック８１２）。単に一例として、プロセッサ（４６２）は、判断工程（ブロック８１２）の一部として、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内の１つ又は２つ以上の圧力センサーからのデータを監視してもよい。あるいは、プロセッサ（４６２）は、単純に所定の期間にわたって減圧源（４８０、４８１）を作動させ、減圧源（４８０、４８１）が作動されている期間に基づいて適切な圧力が第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）において達成されていると仮定してもよい。十分な圧力レベルが第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内で達成されているかどうかをプロセッサ（４６２）が判断し得る（ブロック８１２）その他の好適な方法は、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。適切な圧力レベルが第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内で達成されるまで、減圧源（４８０、４８１）は作動されたままである。第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）の両方が適切な圧力レベルに到達すると、減圧サイクル（ブロック６１０）が終了する（ブロック８３０）。この段階で、滅菌庫（４５０）は、図６に示すよう、また、より詳細に後述するように、滅菌剤の適用（ブロック６２０）に進むことができる。
【００７６】
いくつかの変型形態では、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）が適切な圧力レベル（例えば、約０．０３ｋＰａ〜約１．３ｋＰａ（約０．２トル〜約１０トル））に到達すると、滅菌サイクル（ブロック５０８）は、第１の滅菌室（４５３）に滅菌剤を適用（ブロック６２０）しながら、第２の滅菌室（４５４）内の減圧を維持することによって続行される。このように、滅菌室（４５３、４５４）間の流体経路は（ポンプ（４９０）を介して、弁を介して、ないしは別の方法で）閉鎖されたままとなる。第１の滅菌室（４５３）に滅菌剤が適用（ブロック６２０）されると、第１の滅菌室（４５３）内の圧力が増加し得る。
【００７７】
単に一例として、滅菌蒸気は、過酸化水素、ペルオキシ酸（例えば、過酢酸、過ギ酸など）、オゾン、又はそれらの混合物など、酸化剤の蒸気を含んでもよい。更に、滅菌剤は二酸化塩素を含んでもよい。滅菌剤が取り得る様々な他の好適な形態が本明細書に記載されているが、他の形態も、本明細書の教示を鑑みれば当業者には明らかとなろう。また、いくつかの変型形態では、上記のようにサイクルのユーザの選択（ブロック５００）に基づいて、滅菌剤が様々な方式で適用され得る（ブロック６２０）ことが理解されよう。
【００７８】
滅菌剤が第１の滅菌室（４５３）に適用されると（ブロック６２０）、プロセッサ（４６２）は、十分な所定の期間が経過したかどうかを判断するために時間を監視する（ブロック６２２）。単に一例として、この所定の期間は、数秒間から数分間であり得る。所定の期間が経過するまで、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）は、依然として上記の所定の圧力レベルで密閉状態にあり、適用された滅菌剤は第１の滅菌室（４５３）内に収容された医療機器に作用する。所定の期間が経過するまで、第１の滅菌室（４５３）に滅菌剤が適用（ブロック６２０）された後に、１つ又は２つ以上のセンサーを使用して、第１の滅菌室（４５３）内の圧力を監視することができる。加えて、１つ又は２つ以上のセンサーを使用して、この同時期の第２の滅菌室（４５４）内の圧力を監視することができる。
【００７９】
所定の期間が経過すると、プロセッサ（４６２）がポンプ（４９０）を作動させて、第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）へすべての滅菌蒸気を移送する（ブロック６３０）ときに、移送フェーズが開始する。第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）へ滅菌蒸気を移送する（ブロック６３０）とき、第１の滅菌室（４５３）内の圧力は低下し、第２の滅菌室（４５４）内の圧力が増加し得る。第１の滅菌室（４５３）から第２の滅菌室（４５４）への滅菌蒸気の移送と、関連づけられた圧力の変化とによって、第１の滅菌室（４５３）に収容されている医療機器内の滅菌蒸気の移送及び拡散がもたらされ、それによって、医療機器内の到達が困難な空間への滅菌蒸気の拡散増加がもたらされ得る。
【００８０】
プロセッサ（４６２）は、十分な所定期間が経過したかどうかを判断するために時間を監視する（ブロック６３２）。単に一例として、この所定の期間は、数秒間から数分間であり得る。所定の期間が経過するまで、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）は、依然として密閉状態にあり、適用された滅菌剤は第２の滅菌室（４５４）内に収容された医療機器に作用する。前述のように、所定の期間が経過するまで、第２の滅菌室（４５４）に滅菌剤が移送（ブロック６３０）された後に、１つ又は２つ以上のセンサーを使用して、第２の滅菌室（４５４）内の圧力を監視することができる。加えて、１つ又は２つ以上のセンサーを使用して、この同時期の第１の滅菌室（４５３）内の圧力を監視することができる。
【００８１】
所定の期間が経過すると、プロセッサ（４６２）がポンプ（４９０）を作動させて、第２の滅菌室（４５４）から第１の滅菌室（４５３）へすべての又は一部の滅菌剤を移送する（ブロック６４０）。第２の滅菌室（４５４）から第１の滅菌室（４５３）へ滅菌剤を移送する（ブロック６４０）とき、第２の滅菌室（４５４）内の圧力は低下し、第１の滅菌室（４５３）内の圧力が増加する。第２の滅菌室（４５４）から第１の滅菌室（４５３）への滅菌蒸気の移送（逆もまた同様）と、関連づけられた圧力の変化とによって、いずれかの滅菌室（４５３、４５４）にある医療機器内の滅菌蒸気の移送及び拡散がもたらされ、それによって、医療機器内の到達が困難な空間への滅菌蒸気の拡散増加がもたらされる。
【００８２】
プロセッサ（４６２）は、十分な所定期間が経過したかどうかを判断するために時間を監視する（ブロック６４２）。単に一例として、この所定の期間は、数秒間から数分間であり得る。所定の期間が経過するまで、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）は、依然として上記の所定の圧力レベルで密閉状態にあり、適用された滅菌剤は第１の滅菌室（４５３）内に収容された医療機器に作用する。
【００８３】
所定の期間が経過すると、滅菌が完了していない（ブロック６５０）場合、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）間で滅菌剤を（完全に又は部分的に）移送するプロセス（ブロック６３０〜６５０）を、１回完了した後に１回以上繰り返すことができる。換言すれば、医療機器は滅菌室（４５３、４５４）内に残留し、部分的なサイクル（ブロック６３０〜６５０）の２回以上の繰り返しを経験してもよい。また、医療機器は、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内に残留し、図６に示す全体的なサイクル（ブロック６１０〜６７０）の２回以上の繰り返しを経験してもよいことも理解されたい。いずれの場合も、繰り返しの回数は、サイクルの選択（ブロック２００）に基づいて異なり得、その選択は、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内で滅菌されている医療機器の特定の種類によって左右され得る。滅菌サイクル（ブロック５０８）中、室（４５３、４５４）間で滅菌剤を移送する（ブロック６３０、６４０）１つ又は２つ以上の実例後に、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）のいずれか１つ又は両方へ追加の滅菌剤が添加される必要がある場合がある。
【００８４】
滅菌が完了すると（ブロック６５０）、滅菌蒸気が滅菌室（４５３、４５４）のいずれか又は両方に存在し得る。プロセッサ（４６２）が、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）を大気に通気するため、通気弁（４８２、４８３）を作動させる（ブロック６６０）と、拡散フェーズが開始する。通気プロセスは、即時的でも段階的でもよい。単に一例として、段階的な通気が提供され得るが、この場合、通気弁（４８２、４８３）が数ミリ秒間開放されてから閉鎖され、数秒又は数分後に、開閉が再び１回以上繰り返され、次いで、滅菌室（４５３、４５４）が最終的に完全に大気に通気される場合に提供され得る。いくつかの変型形態では、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）は、大気圧に到達することが可能であるが、他の変型形態では、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）は準大気圧にしか到達しない。本例では、滅菌サイクル（ブロック５０８）は次いで、拡散フェーズの完了後に完了する（ブロック６７０）。
【００８５】
滅菌サイクル（ブロック５０８）が完了すると、滅菌庫（４５０）は、滅菌サイクル（ブロック５０８）の結果を処理し得る（ブロック５１０）。例えば、エラーが原因で又はユーザの動作によって、滅菌サイクル（ブロック５０８）がキャンセルされるか又は完了することができない場合、滅菌庫（４５０）は密閉されたままであり得、またタッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して、滅菌サイクルキャンセルメッセージ、並びに日付、時間、構成、経過時間、滅菌サイクル操作者、滅菌サイクルが失敗した段階、及び滅菌サイクルが完了しなかった理由を特定するために用いられ得るその他の情報など、滅菌サイクル（ブロック５０８）に関連する様々な詳細を表示することができる。滅菌サイクル（ブロック５０８）が正常に完了すると、滅菌庫（４５０）は、滅菌サイクル（ブロック６０８）が正常に完了したことを示す通知を、タッチスクリーンディスプレイ（４６０）を介して表示することができる。加えて、滅菌庫（４５０）は、滅菌サイクル識別子、滅菌サイクルタイプ、開始時間、持続時間、操作者、及びその他の情報などの情報を表示してもよい。
【００８６】
いくつかの変型形態では、滅菌室（４５３、４５４）内に収容された医療機器を加熱するために、プレプラズマが滅菌サイクル（ブロック５０８）において適用されてもよい。単に一例として、プラズマは、減圧の適用（ブロック６１０）と滅菌剤の適用（ブロック６２０）との間に適用されてよい。更に、又は代替として、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内に収容された任意の医療機器の表面に吸着され得る任意の残存滅菌剤を分解するために、ポストプラズマが滅菌サイクル（ブロック６５０）の最後に適用されてもよい。ポストプラズマを適用する前に、まず減圧が第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）に適用されることが必要となることを理解されたい。
【００８７】
単に一例として、図６に示すプロセスは、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）の壁が約３０℃〜約６０℃ないし７０℃、より具体的には約４７℃〜約５６℃、更により具体的には約５０℃、第１及び第２の滅菌室（４５３、４５４）内の医療機器の温度が約５℃ないし１０℃〜約４０℃ないし５５℃である温度で実行され得る。加えて、図６に示すプロセスは、１つ又は２つ以上の医療機器が１つの滅菌室（４５３、４５４）にのみ存在する場合に実行され得る。換言すれば、図６に示すプロセスは、医療機器が両方の滅菌室（４５３、４５４）に存在するかどうかに関係なく、有効である。したがって、図６に示すプロセスは、第１の滅菌室（４５３）にのみ又は第２の滅菌室（４５４）にのみ位置付けられている１つ又は２つ以上の医療機器を用いて実行され得ることを理解されたい。
【００８８】
いくつかの変型形態では、一方の室（４５３）のみが１つ又は２つ以上の医療機器を受容するように構成され、他方の室（４５４）は、１つ又は２つ以上の医療機器を受容するようには構成されない。かかる変型形態では、他方の室（４５４）は単純に、滅菌サイクル（ブロック２０８）の繰り返し中の滅菌剤の消費を少なくする目的で、滅菌蒸気を押し入れるため、また、滅菌蒸気を引き戻すために使用され得る。
【００８９】
図３を参照した上述の滅菌プロセス（ブロック２０８）における通気工程（ブロック３１８）のように、図６を参照した前述のプロセスにおける、第１及び第２の室（４５３、４５４）間の滅菌蒸気の出し入れ（ブロック６３０、６４０）は、室（４５３、４５４）に収容されている医療機器内の滅菌蒸気の移動をもたらし、結果的に、かかる医療機器内の到達が困難な空間（例えば、長く狭いルーメン）への滅菌蒸気の拡散が生じることを、前述ことから理解されたい。ただし、図３を参照した上述の滅菌プロセス（ブロック２０８）における通気工程（ブロック３１８）とは異なり、図６を参照した前述のプロセスにおける、第１及び第２の室（４５３、４５４）間の滅菌蒸気の出し入れ（ブロック６３０、６４０）は、滅菌サイクルの繰り返し中に大気へ滅菌蒸気を放出するのではなく、滅菌サイクルの繰り返し中に滅菌蒸気を再使用することを可能にする。（室（４５３又は４５４）を滅菌剤で「いっぱいにする」ため、滅菌サイクルを１回以上繰り返した後、幾分少ない公称の量の滅菌剤が室（４５３又は４５４）に導入される必要がある場合があるが）滅菌蒸気の再使用は、後続の滅菌剤の総量を室（４５３、４５４）に添加することなく、医療機器の滅菌サイクルの繰り返しが実行されることを、有利に可能にする。したがって、図６に示すプロセスは、滅菌剤のより高い保全性、又は滅菌剤のより高い利用効率をもたらし得、繰り返される滅菌サイクルを保証する医療機器（例えば、長く狭いルーメンを備えた内視鏡）の滅菌に特に有益であり得る。
【００９０】
いくつかの変型形態では、滅菌剤はまず、両方の滅菌室（４５３、４５４）に分配され、数秒から数分後に、ポンプ（４９０）が滅菌室（４５３）から滅菌室（４５４）へ一部又はほぼすべての滅菌剤を移送し、数秒から数分後に、ポンプ（４９０）が滅菌室（４５４）から滅菌室（４５３）へ一部又はほぼすべての滅菌剤を移送し、このプロセスが必要な回数だけ繰り返される。プロセスが所望の回数だけ繰り返されると、両方の滅菌室（４５３、４５４）が、即時的に又は段階的な方法で、空気によって通気される。
【００９１】
上記に加えて、滅菌庫（４５０）は、開示が本明細書に援用される米国特許第６，９３９，５１９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７９号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，８５２，２７７号、参照により開示が本明細書に援用される米国特許第６，４４７，７１９号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３６５，１０２号、参照により開示が本明細書で援用される米国特許第６，３２５，９７２号、及び／又は、参照により開示が本明細書で援用される米国仮特許出願第６２／３１６，７２２号の教示の少なくとも一部に従って、滅菌プロセスを実施するように構成され得る。
【００９２】
Ｖ．例示的な組み合わせ
以下の実施例は、本明細書の教示を組み合わせるか又は適用することができる様々な非網羅的な方法に関する。以下の実施例は、本出願における又は本出願の後の出願におけるどの時点でも提示され得るいずれの請求項の適用範囲をも限定することを目的としたものではない点は理解されるべきである。一切の放棄を意図するものではない。以下の実施例は単なる例示の目的で与えられるものにすぎない。本明細書の様々な教示は、他の多くの方法で構成及び適用が可能であると企図される。また、いくつかの変形形態では、以下の実施例において言及される特定の特徴を省略してもよいことも企図される。したがって、本発明者によって、又は本発明者の利益となる継承者によって、後日、そうである旨が明示的に示されない限り、以下に言及される態様又は特徴のいずれも重要なものとしてみなされるべきではない。以下に言及される特徴以外の更なる特徴を含む請求項が本出願において、又は本出願に関連する後の出願において示される場合、これらの更なる特徴は、特許性に関連するいずれの理由によって追加されたものとしても仮定されるべきではない。
【実施例】
【００９３】
（実施例１）
（ａ）第１の通気弁を含む第１の室であって、第１の医療機器を受容するように構成され、第１の医療機器を滅菌するように更に動作可能である、第１の室と、（ｂ）第２の室と、（ｃ）滅菌剤を第１の室に分配するように動作可能である、第１の滅菌モジュールと、（ｄ）第１の室及び第２の室と流体連通するポンプアセンブリであって、（ｉ）第１の室から第２の室へ滅菌剤の少なくとも一部を移送することと、（ｉｉ）第２の室から第１の室へ滅菌剤の少なくとも一部を移送することと、を選択的にかつ繰り返し行うように動作可能である、ポンプアセンブリと、を含む滅菌システム。
【００９４】
（実施例２）
第２の室が第２の医療機器を受容するように構成されており、かつ第２の室が第２の医療機器を滅菌するように動作可能である、実施例１に記載の滅菌システム。
【００９５】
（実施例３）
第１の室と流体連通する第１の減圧源を更に含み、第１の減圧源が、第１の室内の圧力を低減させるように動作可能である、実施例１〜２のいずれか１つ又は２つに記載の滅菌システム。
【００９６】
（実施例４）
第１の減圧源及び第１の通気弁と通信するプロセッサを更に含み、プロセッサが、第１の室内の圧力を低減させるため、又は第１の室を通気するために第１の減圧源を選択的に作動させるように動作可能である、実施例３に記載の滅菌システム。
【００９７】
（実施例５）
プロセッサが、ポンプアセンブリと更に通信し、プロセッサが、第１の室から第２の室へ滅菌剤を移送するよう、又は第２の室から第１の室へ滅菌剤を移送するよう、選択的にポンプアセンブリを作動させるように動作可能である、実施例４に記載の滅菌システム。
【００９８】
（実施例６）
第２の室が第２の通気弁を含む、実施例１〜５のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【００９９】
（実施例７）
第２の室と流体連通する第２の減圧源を更に含み、第２の減圧源が、第２の滅菌室内の圧力を低減させるように動作可能である、実施例６に記載の滅菌システム。
【０１００】
（実施例８）
第２の減圧源及び第２の通気弁と通信するプロセッサを更に含み、プロセッサが、第２の室内の圧力を低減させるため、又は第２の室を通気するために第２の減圧源を選択的に作動させるように動作可能である、実施例７に記載の滅菌システム。
【０１０１】
（実施例９）
第１及び第２の室が、第１及び第２の医療機器上の水分を検出し、第１及び第２の医療機器から水分を除去することによって、対応の第１及び第２の医療機器を調整するように更に動作可能である、実施例１〜８のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０２】
（実施例１０）
ポンプアセンブリが第１の室と第２の室との間に開放された経路を提供して第１の室及び第２の室の同時通気を可能にする開放状態に遷移するように、ポンプアセンブリが動作可能である、実施例１〜９のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０３】
（実施例１１）
少なくとも１つの通気弁を更に含み、少なくとも１つの通気弁が、第１の室及び第２の室を即時的に又は段階的な方法で、選択的に通気するように動作可能である、実施例１〜１０のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０４】
（実施例１２）
滅菌剤を第２の室に分配するように動作可能である、第２の滅菌モジュールを更に含む、実施例１〜１１のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０５】
（実施例１３）
第１の室及び第２の室が、医療機器内に形成された流体通路を介して、第１の室と第２の室との間に流体連通をもたらすように構成されており、ポンプアセンブリが、医療機器内に形成された流体通路を介して、第１の室から第２の室へ滅菌剤の少なくとも一部を移送し、かつ第２の室から第１の室へ滅菌剤の少なくとも一部を移送するように、動作可能である、実施例１〜１２のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０６】
（実施例１４）
第１の室が１つ又は２つ以上の内視鏡を受容するように構成されている、実施例１〜１３のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０７】
（実施例１５）
ポンプアセンブリが少なくとも２つのポンプを含む、実施例１〜１４のいずれか１つ又は２つ以上に記載の滅菌システム。
【０１０８】
（実施例１６）
少なくとも１つの内視鏡を滅菌するように動作可能である滅菌庫であって、（ａ）第１の室であって、第１の内視鏡を受容するように構成されており、かつ第１の内視鏡を滅菌するように動作可能である、第１の室と、（ｂ）滅菌剤を第１の室に分配するように動作可能である、第１の滅菌モジュールと、（ｃ）第２の室であって、第１の室から滅菌剤を受容するように構成されている、第２の室と、（ｄ）第１の室と流体連通する第１の減圧源であって、第１の室内の圧力を低減させるように動作可能である第１の減圧源と、（ｆ）第１の室及び第２の室と流体連通する少なくとも１つのポンプであって、第１の減圧源が作動されているときに、第１の室と第２の室との間に開放された流体経路を選択的に提供するように動作可能であり、滅菌剤の少なくとも一部を第１の室から第２の室へ選択的に移送するように更に動作可能であり、滅菌剤の少なくとも一部を第２の室から第１の室へ選択的に移送するように更に動作可能である、少なくとも１つのポンプと、を含む、滅菌庫。
【０１０９】
（実施例１７）
少なくとも１つのポンプが、単一のポンプを含み、単一のポンプが、第１の室から第２の室へ滅菌剤を移送するように動作可能であり、単一のポンプが、第２の室から第１の室へ滅菌剤を移送するように更に動作可能である、実施例１６に記載の滅菌庫。
【０１１０】
（実施例１８）
少なくとも１つのポンプが、第１のポンプ及び第２のポンプを含み、第１のポンプが、第１の室から第２の室へ滅菌剤を移送するように動作可能であり、第２のポンプが、第２の室から第１の室へ滅菌剤を移送するように更に動作可能である、実施例１６〜１７のいずれか１つ又は２つに記載の滅菌庫。
【０１１１】
（実施例１９）
滅菌庫内の医療機器を滅菌する方法であって、滅菌庫が第１の室及び第２の室を含み、（ａ）第１の室に医療機器を入れることと、（ｂ）第１の室及び第２の室に減圧を適用することと、（ｃ）第１の室に滅菌剤を適用することと、（ｄ）第１の室から第２の室へ滅菌剤を移送することと、（ｅ）第２の室から第１の室へ滅菌剤を移送することと、（ｆ）第１の室及び第２の室を通気することと、を含む、方法。
【０１１２】
（実施例２０）
第１の室及び第２の室に減圧を適用することが、（ｉ）第１の室と第２の室との間の流体連通経路を開放することと、（ｉｉ）第１の室及び第２の室に同時に減圧を適用することと、（ｉｉｉ）第１の室と第２の室との間の流体連通経路を閉鎖することと、を含む、実施例１９に記載の方法。
【０１１３】
（実施例２１）
第１の室から第２の室へ滅菌剤を移送した後に、第１の室に追加の滅菌剤を適用することを更に含む、実施例１９〜２０の１つ又は２つに記載の方法。
【０１１４】
ＶＩ．その他
参照により本明細書に援用されると言及されたいかなる特許、刊行物、又は他の開示内容も、全体的に又は部分的に、援用された内容が現行の定義、見解、又は本開示に記載された他の開示内容とあくまで矛盾しない範囲でのみ本明細書に援用されることを認識されたい。それ自体、また必要な範囲で、本明細書に明瞭に記載される開示内容は、参照により本明細書に援用されるあらゆる矛盾する記載に優先するものとする。参照により本明細書に援用されるものとするが、既存の定義、記載、又は本明細書に記載される他の開示文献と矛盾する任意の文献、又はそれらの部分は、援用文献と既存の開示内容との間に矛盾が生じない範囲においてのみ援用されるものとする。
【０１１５】
以上、本発明の様々な実施形態を図示及び説明したが、本発明の範囲から逸脱することなく、当業者による適切な改変により、本明細書に記載される方法及びシステムの更なる適合化を実現することができる。そのような可能な改変のうちのいくつかについて述べたが、他の改変も当業者には明らかであろう。例えば、上記で論じた実施例、実施形態、形状、材料、寸法、比率、工程などは例示的なものであって、必須のものではない。したがって、本発明の範囲は、以下の特許請求の範囲の観点から考慮されるべきものであり、本明細書及び図面において図示され、説明された構造及び動作の細部に限定されないものとして理解されたい。
【０１１６】
〔実施の態様〕
（１）  （ａ）第１の通気弁を含む第１の室であって、第１の医療機器を受容するように構成され、前記第１の医療機器を滅菌するように更に動作可能である、第１の室と、
（ｂ）第２の室と、
（ｃ）滅菌剤を前記第１の室に分配するように動作可能である、第１の滅菌モジュールと、
（ｄ）前記第１の室及び前記第２の室と流体連通するポンプアセンブリであって、
（ｉ）前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送することと、
（ｉｉ）前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送することと、を選択的にかつ繰り返し行うように動作可能である、ポンプアセンブリと、を含む、滅菌システム。
（２）  前記第２の室が第２の医療機器を受容するように構成されており、かつ前記第２の室が前記第２の医療機器を滅菌するように動作可能である、実施態様１に記載の滅菌システム。
（３）  前記第１の室と流体連通する第１の減圧源を更に含み、前記第１の減圧源が、前記第１の室内の圧力を低減させるように動作可能である、実施態様１に記載の滅菌システム。
（４）  前記第１の減圧源及び前記第１の通気弁と通信するプロセッサを更に含み、前記プロセッサが、前記第１の室内の圧力を低減させるため、又は前記第１の室を通気するために前記第１の減圧源を選択的に作動させるように動作可能である、実施態様３に記載の滅菌システム。
（５）  前記プロセッサが、前記ポンプアセンブリと更に通信し、前記プロセッサが、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送するよう、又は前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送するよう、選択的に前記ポンプアセンブリを作動させるように動作可能である、実施態様４に記載の滅菌システム。
【０１１７】
（６）  前記第２の室が第２の通気弁を含む、実施態様２に記載の滅菌システム。
（７）  前記第２の室と流体連通する第２の減圧源を更に含み、前記第２の減圧源が、前記第２の滅菌室内の圧力を低減させるように動作可能である、実施態様６に記載の滅菌システム。
（８）  前記第２の減圧源及び前記第２の通気弁と通信するプロセッサを更に含み、前記プロセッサが、前記第２の室内の圧力を低減させるため、又は前記第２の室を通気するために前記第２の減圧源を選択的に作動させるように動作可能である、実施態様７に記載の滅菌システム。
（９）  前記第１及び第２の室が、前記第１及び第２の医療機器上の水分を検出し、前記第１及び第２の医療機器から水分を除去することによって、前記第１及び第２の医療機器を調整するように更に動作可能である、実施態様２に記載の滅菌システム。
（１０）  前記ポンプアセンブリが前記第１の室と前記第２の室との間に開放された経路を提供して前記第１の室及び前記第２の室の同時通気を可能にする開放状態に遷移するように、前記ポンプアセンブリが動作可能である、実施態様１に記載の滅菌システム。
【０１１８】
（１１）  少なくとも１つの通気弁を更に含み、前記少なくとも１つの通気弁が、前記第１の室及び前記第２の室を即時的に又は段階的な方法で、選択的に通気するように動作可能である、実施態様１に記載の滅菌システム。
（１２）  滅菌剤を前記第２の室に分配するように動作可能である、第２の滅菌モジュールを更に含む、実施態様１に記載の滅菌システム。
（１３）  前記第１の室及び前記第２の室が、前記医療機器内に形成された流体通路を介して、前記第１の室と第２の室との間に流体連通をもたらすように構成されており、前記ポンプアセンブリが、前記医療機器内に形成された前記流体通路を介して、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送し、かつ前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤の少なくとも一部を移送するように動作可能である、実施態様１に記載の滅菌システム。
（１４）  前記第１の室が１つ又は２つ以上の内視鏡を受容するように構成されている、実施態様１に記載の滅菌システム。
（１５）  前記ポンプアセンブリが少なくとも２つのポンプを含む、実施態様１に記載の滅菌システム。
【０１１９】
（１６）  少なくとも１つの内視鏡を滅菌するように動作可能な滅菌庫であって、
（ａ）第１の室であって、第１の内視鏡を受容するように構成されており、かつ前記第１の内視鏡を滅菌するように動作可能である、第１の室と、
（ｂ）滅菌剤を前記第１の室に分配するように動作可能である、第１の滅菌モジュールと、
（ｃ）第２の室であって、前記第１の室から滅菌剤を受容するように構成されている、第２の室と、
（ｄ）前記第１の室と流体連通する第１の減圧源であって、前記第１の室内の圧力を低減させるように動作可能である、第１の減圧源と、
（ｆ）前記第１の室及び前記第２の室と流体連通する少なくとも１つのポンプであって、前記第１の減圧源が作動されているときに、前記第１の室と前記第２の室との間に開放された流体経路を選択的に提供するように動作可能であり、前記滅菌剤の少なくとも一部を前記第１の室から前記第２の室へ選択的に移送するように更に動作可能であり、前記滅菌剤の少なくとも一部を前記第２の室から前記第１の室へ選択的に移送するように更に動作可能である、少なくとも１つのポンプと、を含む、滅菌庫。
（１７）  前記少なくとも１つのポンプが、単一のポンプを含み、前記単一のポンプが、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送するように動作可能であり、前記単一のポンプが、前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送するように更に動作可能である、実施態様１６に記載の滅菌庫。
（１８）  前記少なくとも１つのポンプが、第１のポンプ及び第２のポンプを含み、前記第１のポンプが、前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送するように動作可能であり、前記第２のポンプが、前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送するように更に動作可能である、実施態様１６に記載の滅菌庫。
（１９）  滅菌庫内の医療機器を滅菌する方法であって、前記滅菌庫が第１の室と、第２の室と、を含み、前記方法が、
（ａ）前記第１の室に医療機器を入れることと、
（ｂ）前記第１の室及び前記第２の室に減圧を適用することと、
（ｃ）前記第１の室に滅菌剤を適用することと、
（ｄ）前記第１の室から前記第２の室へ前記滅菌剤を移送することと、
（ｅ）前記第２の室から前記第１の室へ前記滅菌剤を移送することと、
（ｆ）前記第１の室及び前記第２の室を通気することと、を含む、方法。
（２０）  前記第１の室及び前記第２の室に減圧を適用することが、
（ｉ）前記第１の室と前記第２の室との間の流体連通経路を開放することと、
（ｉｉ）前記第１の室及び前記第２の室に同時に減圧を適用することと、
（ｉｉｉ）前記第１の室と前記第２の室との間の前記流体連通経路を閉鎖することと、を含む、実施態様１９に記載の方法。
【図１】
2018086269.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【外国語明細書】
2018086269000001.pdf