(57)【要約】【課題】複数の印刷機が設けられた環境において、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担を軽減可能とする。【解決手段】複数の印刷機と、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な印刷機管理装置と、を備え、印刷機管理装置は、メンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受け付けると、印刷機にメンテナンス実行命令を送信し、印刷機は、メンテナンス実行命令を受信するとメンテナンスを実行する。【選択図】図１
2018086775.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷機と、
前記複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な印刷機管理装置と、
を備え、
前記印刷機管理装置は、前記メンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受け付けると、前記印刷機に前記メンテナンス実行命令を送信し、
前記印刷機は、前記メンテナンス実行命令を受信するとメンテナンスを実行する印刷システム。
【請求項２】
ユーザーにより入力された前記送信指示を前記印刷機管理装置に送信する主管理装置をさらに備える請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記複数の印刷機と前記印刷機管理装置とをそれぞれ有する複数のユニットが構成され、
前記印刷機管理装置は、同じ前記ユニットに属する前記複数の印刷機への前記メンテナンス実行命令の送信を担当し、
前記主管理装置は、前記複数のユニットそれぞれの前記印刷機管理装置に前記送信指示を送信可能であり、
前記印刷機管理装置は、前記送信指示を受信すると、担当する前記複数の印刷機のうち前記送信指示の実行が必要な前記印刷機に前記メンテナンス実行命令を送信する請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記複数の印刷機と前記印刷機管理装置とをそれぞれ有する複数のユニットが構成され、
前記印刷機管理装置は、同じ前記ユニットに属する前記複数の印刷機への前記メンテナンス実行命令の送信を担当し、
前記複数のユニットのうち少なくとも一のユニットの前記印刷機管理装置は、ユーザーによる前記送信指示の入力を受け付ける受付部を有し、
前記受付部により前記送信指示を受け付けた前記印刷機管理装置は、担当する前記複数の印刷機のうち前記送信指示で指定される前記印刷機に前記メンテナンス実行命令を送信するとともに、他の前記印刷機管理装置に前記送信指示を転送可能であり、
転送された前記送信指示を受け付けた前記印刷機管理装置は、担当する前記複数の印刷機のうち前記送信指示で指定される前記印刷機に前記メンテナンス実行命令を送信する請求項１に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記印刷機は、ファームウェアのアップデート、印刷媒体への印刷を実行する印刷処理部へのパラメーターの設定、前記印刷媒体へノズルからインクを吐出するヘッドのクリーニング、前記ノズルのチェック、前記印刷媒体を加熱するヒーターの予熱およびメモリーの記憶内容の出力の少なくとも１つを前記メンテナンスとして実行する請求項１ないし４のいずれか一項に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記印刷機は、印刷媒体への印刷を実行する印刷処理部が参照するパラメーターを予め複数記憶しているパラメーターテーブルの内容を更新することを前記メンテナンスとして実行する請求項１ないし５のいずれか一項に記載の印刷システム。
【請求項７】
複数の印刷機のうちから送信先を指定しつつメンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受け付ける受付部と、
前記複数の印刷機のそれぞれに前記メンテナンス実行命令を送信可能な送信部と、
を備え、
前記受付部が前記送信指示を受け付けると、前記送信部が前記送信指示で指定される前記印刷機に前記メンテナンス実行命令を送信する印刷機管理装置。
【請求項８】
前記受付部は、ユーザーにより入力された前記送信指示を受け付ける請求項７に記載の印刷機管理装置。
【請求項９】
前記受付部は、ユーザーからの入力に応じて外部装置が出力した前記送信指示を受け付ける請求項７または８に記載の印刷機管理装置。
【請求項１０】
前記送信部は、前記複数の印刷機に順番に前記メンテナンス実行命令を送信可能である請求項７ないし９のいずれか一項に記載の印刷機管理装置。
【請求項１１】
前記送信部は、前記複数の印刷機に一括して前記メンテナンス実行命令を送信可能である請求項７ないし９のいずれか一項に記載の印刷機管理装置。
【請求項１２】
複数の印刷機のうちから送信先を指定しつつメンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受付部が受け付ける工程と、
前記複数の印刷機のそれぞれに前記メンテナンス実行命令を送信可能な送信部が、前記受付部により受け付けられた前記送信指示で指定される前記印刷機に前記メンテナンス実行命令を送信する工程と、
を備える印刷機管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、印刷機にメンテナンスを実行させる技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１の印刷システム（画像形成システム）は複数の印刷機（画像形成装置）を備え、各印刷機が印刷媒体に画像を印刷することができる。また、印刷を良好に実行するためには、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンスを適宜実行させる必要がある。かかるメンテナンスとしては例えば、印刷機のファームウェアのアップデート、ノズルからインクを吐出するヘッドのクリーニングあるいはノズルのチェック等が挙げられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−０４２１４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、印刷機にメンテナンスを実行させるための操作をユーザーが各印刷機に個別に実行するとなると、ユーザーの負担が過大となる。
【０００５】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、複数の印刷機が設けられた環境において、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担を軽減可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る印刷システムは、複数の印刷機と、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な印刷機管理装置と、を備え、印刷機管理装置は、メンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受け付けると、印刷機にメンテナンス実行命令を送信し、印刷機は、メンテナンス実行命令を受信するとメンテナンスを実行する。
【０００７】
このように構成された印刷システムでは、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な印刷機管理装置が設けられている。したがって、ユーザーは、印刷機にメンテナンスを実行させる操作を各印刷機に個別に実行する必要がない。その結果、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【０００８】
また、ユーザーにより入力された送信指示を印刷機管理装置に送信する主管理装置をさらに備えるように、印刷システムを構成しても良い。かかる構成では、ユーザーが主管理装置に送信指示を入力すると、主管理装置が印刷機管理装置に送信指示を送信し、印刷機管理装置が印刷機にメンテナンス実行命令を送信する。したがって、複数の印刷機にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは主管理装置を操作すれば足りる。こうして、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【０００９】
また、複数の印刷機と印刷機管理装置とをそれぞれ有する複数のユニットが構成され、印刷機管理装置は、同じユニットに属する複数の印刷機へのメンテナンス実行命令の送信を担当し、主管理装置は、複数のユニットそれぞれの印刷機管理装置に送信指示を送信可能であり、印刷機管理装置は、送信指示を受信すると、担当する複数の印刷機のうち送信指示の実行が必要な印刷機にメンテナンス実行命令を送信するように、印刷システムを構成しても良い。かかる構成では、印刷管理装置がメンテナンス実行命令の送信を担当する印刷機の台数を抑えて印刷管理装置の負荷軽減を図りつつ、より多くの印刷機にメンテナンスを実行させることが可能となる。
【００１０】
また、複数の印刷機と印刷機管理装置とをそれぞれ有する複数のユニットが構成され、印刷機管理装置は、同じユニットに属する複数の印刷機へのメンテナンス実行命令の送信を担当し、複数のユニットのうち少なくとも一のユニットの印刷機管理装置は、ユーザーによる送信指示の入力を受け付ける受付部を有し、受付部により送信指示を受け付けた印刷機管理装置は、担当する複数の印刷機のうち送信指示で指定される印刷機にメンテナンス実行命令を送信するとともに、他の印刷機管理装置に送信指示を転送可能であり、転送された送信指示を受け付けた印刷機管理装置は、担当する複数の印刷機のうち送信指示で指定される印刷機にメンテナンス実行命令を送信するように、印刷システムを構成しても良い。
【００１１】
かかる構成では、印刷管理装置がメンテナンス実行命令の送信を担当する印刷機の台数を抑えることで印刷管理装置の負荷を抑制しつつ、より多くの印刷機にメンテナンスを実行させることが可能となる。また、ユーザーが印刷機管理装置の受付部に送信指示を入力すると、当該印刷機管理装置が担当する印刷機にメンテナンス実行命令を送信するとともに、他の印刷機管理装置に送信指示を転送する。そして、転送された送信指示を受け付けた印刷機管理装置は、担当する複数の印刷機のうち送信指示で指定される印刷機にメンテナンス実行命令を送信する。したがって、複数の印刷機にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは印刷機管理装置の受付部を操作すれば足りる。こうして、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００１２】
なお、印刷機が実行するメンテナンスの具体的内容は種々考えられる。具体的には、印刷機は、ファームウェアのアップデート、印刷媒体への印刷を実行する印刷処理部へのパラメーターの設定、印刷媒体へノズルからインクを吐出するヘッドのクリーニング、ノズルのチェック、印刷媒体を加熱するヒーターの予熱およびメモリーの記憶内容の出力の少なくとも１つをメンテナンスとして実行するように、印刷システムを構成しても良い。
【００１３】
あるいは、印刷機は、印刷媒体への印刷を実行する印刷処理部が参照するパラメーターを予め複数記憶しているパラメーターテーブルの内容を更新することをメンテナンスとして実行するように、印刷システムを構成しても良い。
【００１４】
本発明に係る印刷機管理装置は、複数の印刷機のうちから送信先を指定しつつメンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受け付ける受付部と、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な送信部と、を備え、受付部が送信指示を受け付けると、送信部が送信指示で指定される印刷機にメンテナンス実行命令を送信する。
【００１５】
本発明に係る印刷機管理方法は、複数の印刷機のうちから送信先を指定しつつメンテナンス実行命令の送信を指示する送信指示を受付部が受け付ける工程と、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な送信部が、受付部により受け付けられた送信指示で指定される印刷機にメンテナンス実行命令を送信する工程と、を備える。
【００１６】
このように構成された印刷機管理装置・方法では、複数の印刷機のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な送信部が設けられている。したがって、ユーザーは、印刷機にメンテナンスを実行させる操作を各印刷機に個別に実行する必要がない。その結果、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００１７】
また、受付部は、ユーザーにより入力された送信指示を受け付けるように、印刷機管理装置を構成しても良い。かかる構成では、複数の印刷機にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは受付部を操作すれば足りる。その結果、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００１８】
また、受付部は、ユーザーからの入力に応じて外部装置が出力した送信指示を受け付けるように、印刷機管理装置を構成しても良い。かかる構成では、複数の印刷機にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは外部装置を操作すれば足りる。その結果、印刷機へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００１９】
また、送信部は、複数の印刷機に順番にメンテナンス実行命令を送信可能であるように、印刷機管理装置を構成しても良い。あるいは、送信部は、複数の印刷機に一括してメンテナンス実行命令を送信可能であるように、印刷機管理装置を構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係る印刷システムの一例を示すブロック図。
【図２】印刷機の一例を示すブロック図。
【図３】印刷機の機械的構成である印刷実行部の一例を模式的に示す図。
【図４】上位管理コンピューターが実行する処理の一例を示すフローチャート。
【図５】メンテナンス指示画面の一例を示す図。
【図６】下位管理コンピューターが実行する処理の一例を示すフローチャート。
【図７】メンテナンスに際して印刷機が実行する処理の一例を示すフローチャート。
【図８】本発明に係る印刷システムの変形例を示すブロック図。
【図９】メンテナンス指示画面の変形例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１は本発明に係る印刷システムの一例を示すブロック図である。この印刷システム１は複数（９台）の印刷機３と、これら印刷機３の管理を分担する３台の下位管理コンピューター５と、これら下位管理コンピューター５の管理を統括する上位管理コンピューター７とを備える。各下位管理コンピューター５は、管理を担当する複数（３台）の印刷機３とユニットＵを構成しており、図１の例では３個のユニットＵが印刷システム１に設けられている。なお、各下位管理コンピューター５が管理を担当する印刷機３の台数は３台に限られず、各下位管理コンピューター５はその管理可能台数の上限以下の台数の印刷機３の管理を担当可能である。また、管理を担当する印刷機３の台数が各下位管理コンピューター５で等しい必要もない。
【００２２】
各下位管理コンピューター５は、制御部５１、ＵＩ(User Interface)５２および通信部５３を有する。制御部５１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)およびＲＡＭ(Random Access Memory)等で構成され、下位管理コンピューター５の演算機能を司る。ＵＩ５２は、マウスやキーボード等の入力機器と、ディスプレイ等の出力機器とを有する。なお、ＵＩ５２の具体的構成はこれに限られず、例えばタッチパネルであっても良い。また、通信部５３は、印刷機３および上位管理コンピューター７それぞれとの通信を実行する。
【００２３】
上位管理コンピューター７は、制御部７１、ＵＩ７２および通信部７３を有する。制御部７１は、ＣＰＵやＲＡＭ等で構成され、上位管理コンピューター７の演算機能を司る。ＵＩ７２は、上述のＵＩ５２と同様の構成を有する。また、通信部７３は、ネットワークＮを介して、各下位管理コンピューター５の通信部５３に接続されており、各通信部５３との通信を実行する。
【００２４】
図２は印刷機の一例を示すブロック図である。図２に示すように、印刷機３は、制御部３１、通信部３２および印刷実行部３３を有する。制御部３１は、ＣＰＵおよびＲＡＭ等で構成され、印刷機３の演算機能を司る。通信部３２は、下位管理コンピューター５の通信部５３に接続され、当該通信部５３との通信を実行する。
【００２５】
図３は印刷機の機械的構成である印刷実行部の一例を模式的に示す図である。印刷機３の印刷実行部３３はロール・トゥ・ロールで搬送方向Ｘに印刷媒体Ｍを搬送する搬送手段３３１を有する。この搬送手段３３１は、印刷媒体Ｍの搬送方向Ｘに順に並ぶ繰出ローラー３１２、一対のローラー３３３、３３４および巻取ローラー３３５を有する。繰出ローラー３１２は、ロール状に巻き付けられた印刷媒体Ｍを搬送方向Ｘに繰り出す。一対のローラー３３３、３３４は繰出ローラー３１２により繰り出された印刷媒体Ｍを挟み込む。ローラー３３４はローラー３３３に付勢されており、印刷媒体Ｍに一定の荷重を与える一方、ローラー３３３は所定のトルクを印刷媒体Ｍに加えることで印刷媒体Ｍに一定のテンションを与えつつ印刷媒体Ｍを搬送方向Ｘに搬送する。そして、巻取ローラー３３５が一対のローラー３３３、３３４から印刷媒体Ｍを巻き取る。
【００２６】
また、印刷機３の印刷実行部３３は、繰出ローラー３１１とローラー３１２との間で、搬送方向Ｘに順に並ぶプリヒーター３３６、プラテンヒーター３３７およびアフターヒーター３３８を有し、これらの上面に接する印刷媒体Ｍを加熱する。さらに、印刷機３は、所定のプラテンギャップｇを空けてプラテンヒーター３３７に対向する印刷ヘッド３３９を有する。この印刷ヘッド３３９はプラテンヒーター３３７に支持される印刷媒体Ｍに対してノズルからインクジェット方式でインクを吐出する。
【００２７】
かかる印刷機３では、搬送手段３３１が印刷媒体Ｍを搬送方向Ｘへ間欠的に搬送することで、印刷媒体Ｍの未印刷領域をプラテンヒーター３３７上に送り出す。そして、印刷ヘッド３３９は、搬送方向Ｘに直交する走査方向Ｙに移動しつつインクをノズルから吐出する主走査を実行する。この際、印刷ヘッド３３９が主走査を実行する回数（パス数）は適宜設定が可能であり、印刷ヘッド３３９は設定されたパス数だけ主走査を実行することで、プラテンヒーター３３７に停止する印刷媒体Ｍに画像を印刷する。また、複数の主走査の実行間隔を調整することで、先の主走査で印刷媒体Ｍに着弾したインクのプラテンヒーター３３７による乾燥時間が制御される。
【００２８】
図１に戻って説明を続ける。同図に示すように印刷システム１では、各下位管理コンピューター５が同じユニットＵに属する複数（３台）の印刷機３の管理を担当する。特に下位管理コンピューター５は、印刷媒体Ｍの媒体種に応じて印刷機３の印刷を制御する。つまり、印刷機３での印刷においては、次に例示列挙するマシンパラメーター
・印刷媒体Ｍに与えるテンション
・ローラー３１３の荷重
・プラテンギャップｇ
・主走査の実行回数（パス数）
・主走査の実行間隔
・プリヒーター３２の温度
・プラテンヒーター３３の温度
・アフターヒーター３４の温度
等が印刷媒体Ｍの媒体種に応じて異なりうる。
【００２９】
そこで、下位管理コンピューター５は、印刷対象となる印刷媒体Ｍの媒体種に応じたマシンパラメーターを印刷機３に設定する。具体的には、印刷機３が有する制御部３１のＲＡＭには、各マシンパラメーターの値を媒体種毎に記憶するテーブルが格納されている。また、下位管理コンピューター５は、管理対象である印刷機３が有する制御部３１のＲＡＭの内容を定期的に取得して、このテーブルの内容を把握している。そして、下位管理コンピューター５は、取得したテーブルの内容を参照しつつ、印刷対象である印刷媒体Ｍの媒体種に応じた各マシンパラメーターを印刷機３の印刷実行部３３に設定する。そして、印刷機３は、印刷実行部３３のマシンパラメーターの設定が完了してから印刷を開始する。
【００３０】
なお、印刷媒体Ｍの媒体種を規定する要素としては、
・印刷媒体Ｍの長さ
・印刷媒体Ｍの幅
・印刷媒体Ｍの厚み
・印刷媒体Ｍの単位面積当たりの重量
・印刷媒体Ｍの素材（紙、フィルムあるいはこれらの積層等）
・印刷媒体Ｍの吸水性
・印刷媒体Ｍの色
・印刷媒体Ｍにおける糊の有無
等の物理的構成が挙げられる。つまり、これら印刷媒体Ｍの物理的構成のいずれかが異なれば、媒体種が異なると取り扱うことができる。
【００３１】
ところで、上述の印刷機３はメンテナンスを適当なタイミングで実行する必要がある。このメンテナンスの内容としては、
・制御部３１に書き込まれたファームウェアのアップデート
・制御部３１のＲＡＭの内容の出力
・印刷実行部３３のマシンパラメーターの設定
・印刷ヘッド３３９のクリーニング
・印刷ヘッド３３９のノズルのチェック（ノズル詰まり等のチェック）
・ヒーター３３６、３３７、３３８の予熱
等が挙げられる。特に本実施形態では、ユーザーの一回的な操作で複数の印刷機３にメンテナンスを実行させることができる。続いては、この点について説明する。
【００３２】
図４は印刷機のメンテナンスに関して上位管理コンピューターが実行する処理の一例を示すフローチャートである。このフローチャートは、上位管理コンピューター７の制御部７１の制御により実行される。ステップＳ１０１では、ＵＩ７２へメンテナンス指示が入力されたかを、制御部７１が監視する。つまり、ユーザーは、ＵＩ７２に表示される図５の画面を用いて、メンテナンス指示をＵＩ７２に入力できる。
【００３３】
ここで、図５はメンテナンス指示画面の一例を示す図である。図５のメンテナンス指示画面では、印刷システム１が備える各印刷機３がその稼動状況（Ready, Printing, Error等）とともにプリンターリストの欄に表示される。また、プリンターリストの欄では、各印刷機３に対してチェックボックスが設けられ、ユーザーはチェックボックスをチェックすることで、所望の印刷機３を選択することができる。また、プリンターリストの欄の下には、メンテナンスの内容（ノズルチェック、ヘッドクリーニング、ヒーター予熱、ＲＡＭデータ取得、ファームウェアアップデート）を示すボタンが表示されている。したがって、ユーザーは、所望のボタンを選択することで、当該ボタンが示すメンテナンスをプリンターリストで選択した各印刷機３に対して実行するように指示するメンテナンス指示をＵＩ７２に入力できる。
【００３４】
こうしてＵＩ７２にメンテナンス指示が入力されると（ステップＳ１０１で「ＹＥＳ」）、当該メンテナンス指示が上位管理コンピューター７の通信部７３から各下位管理コンピューター５の通信部５３に送信される（ステップＳ１０２）。このメンテナンス指示は、ＵＩ７２で選択された印刷機３を送信先に指定しつつ、ＵＩ７２で選択されたメンテナンスの実行命令を当該送信先に送信せよとの指示（送信指示）を示す。
【００３５】
図６は印刷機のメンテナンスに関して下位管理コンピューターが実行する処理の一例を示すフローチャートである。このフローチャートは、下位管理コンピューター５の制御部５１の制御により実行される。ステップＳ２０１では、通信部５３がメンテナンス指示を受信したかを、制御部５１が監視する。そして、メンテナンス指示が受信されると（ステップＳ２０１で「ＹＥＳ」）、制御部５１は、メンテナンス指示が示すメンテナンスの具体的内容を解析することで、当該メンテナンスの実行が印刷機３の印刷実行に影響するかを判断する（ステップＳ２０２）。例えば、メンテナンスの内容がＲＡＭデータの取得や、ファームウェアのアップデート等、印刷実行に影響しないと判断できる場合（ステップＳ２０２で「ＮＯ」の場合）には、ステップＳ２０３に進んで、このメンテナンスの実行の要否を判断する。
【００３６】
例えばメンテナンス指示が示すメンテナンスがファームウェアのアップデートである場合、印刷機３のファームウェアのバージョンが既に最新であればこのメンテナンスは不要と判断される（ステップＳ２０３で「ＮＯ」）。あるいは、メンテナンス指示が示すメンテナンスがＲＡＭデータの取得である場合、前回のデータ取得から時間がほとんど経過していなければこのデータ取得は不要と判断される（ステップＳ２０３で「ＮＯ」）。そして、ステップＳ２０４で、メンテナンス指示を無視すると決定する。
【００３７】
一方、ステップＳ２０３で、メンテナンスの実行が必要（ＹＥＳ）と判断すると、下位管理コンピューター５の通信部５３は、印刷機３の通信部３２にメンテナンス実行命令を送信する（ステップＳ２０５）。こうして各下位管理コンピューター５は、管理を担当する複数の印刷機３のうちメンテナンス指示により送信先に指定された印刷機３に対して、メンテナンス指示により示されるメンテナンスを実行するように命令する。
【００３８】
また、ステップＳ２０２でメンテナンスの実行が印刷機３の印刷実行に影響する（ＹＥＳ）と判断されると、ステップＳ２０６に進んで、各下位管理コンピューター５は、管理を担当する複数の印刷機３のうちメンテナンス指示により送信先に指定された印刷機３が印刷実行中であるかを判断する。そして、印刷実行中であると（ステップＳ２０６で「ＹＥＳ」）、メンテナンス指示を保留にして（ステップＳ２０７）、ステップＳ２０６に戻るループを実行する。
【００３９】
これに対して、ステップＳ２０６で印刷実行中でない（ＮＯ）と判断すると、前回印刷から所定時間が経過したかを判断する（ステップＳ２０８）。例えばヒーターの予熱等は前回印刷からの時間経過が短ければ、実行する必要がない。そこで、前回印刷から所定時間が経過していなければ（ステップＳ２０８で「ＮＯ」）、メンテナンス指示を無視すると決定し（ステップＳ２０９）、前回印刷から所定時間が経過していれば（ステップＳ２０８で「ＹＥＳ」）、ステップＳ２０５と同様にしてメンテナンス実行命令が送信される（ステップＳ２１０）。
【００４０】
図７はメンテナンスに際して印刷機が実行する処理の一例を示すフローチャートである。このフローチャートは、印刷機３の制御部３１の制御により実行される。ステップＳ３０１では、通信部３２がメンテナンス実行命令を受信したかを、制御部３１が監視する。そして、メンテナンス実行命令が受信されると（ステップＳ３０１で「ＹＥＳ」）、制御部３１は、メンテナンス実行命令が示すメンテナンスの具体的内容を解析することで、当該メンテナンスの実行が印刷中に実行可能かを判断する（ステップＳ３０２）。
【００４１】
メンテナンスが印刷中に実行可能である場合（ステップＳ３０２で「ＹＥＳ」の場合）、印刷機３はメンテナンス実行命令が示すメンテナンスを実行する（ステップＳ３０３）。一方、メンテナンスが印刷中に実行可能でない場合（ステップＳ３０２で「ＮＯ」の場合）、メンテナンスの実行を保留してから（ステップＳ３０４）、メンテナンスの実行が可能かを判断する（ステップＳ３０５）。そして、印刷完了等に伴ってメンテナンスの実行が可能となると（ステップＳ３０５で「ＹＥＳ」）、印刷機３はメンテナンス実行命令が示すメンテナンスを実行する（ステップＳ３０３）。
【００４２】
以上のように構成された印刷システム１では、複数の印刷機３のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な下位管理コンピューター５が設けられている。したがって、ユーザーは、印刷機３にメンテナンスを実行させる操作を各印刷機３に個別に実行する必要がない。その結果、印刷機３へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００４３】
また、ユーザーにより入力されたメンテナンス指示（送信指示）を下位管理コンピューター５に送信する上位管理コンピューター７がさらに設けられている。かかる構成では、ユーザーが上位管理コンピューター７にメンテナンス指示を入力すると、上位管理コンピューター７が下位管理コンピューター５にメンテナンス指示を送信し、下位管理コンピューター５が印刷機３にメンテナンス実行命令を送信する。したがって、複数の印刷機３にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは上位管理コンピューター７を操作すれば足りる。こうして、印刷機３へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００４４】
また、複数の印刷機３と下位管理コンピューター５とをそれぞれ有する複数のユニットＵが構成され、各下位管理コンピューター５は、同じユニットＵに属する複数の印刷機３へのメンテナンス実行命令の送信を担当する。また、上位管理コンピューター７は、複数のユニットＵそれぞれの下位管理コンピューター５にメンテナンス指示を送信可能であり、下位管理コンピューター５は、メンテナンス指示を受信すると、担当する複数の印刷機３のうちメンテナンス指示で指定される印刷機３にメンテナンス実行命令を送信する。かかる構成では、複数の下位管理コンピューター５が印刷機３の管理を分担する。そのため、各下位管理コンピューター５が担当する印刷機３の台数を抑えて各下位管理コンピューター５の負荷軽減を図りつつ、より多くの印刷機３にメンテナンスを実行させることが可能となる。
【００４５】
また、以上のように構成された下位管理コンピューター５では、複数の印刷機３のそれぞれにメンテナンス実行命令を送信可能な通信部５３が設けられている。したがって、ユーザーは、印刷機３にメンテナンスを実行させる操作を各印刷機３に個別に実行する必要がない。その結果、印刷機３へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００４６】
また、下位管理コンピューター５の通信部５３は、ユーザーからの入力に応じて上位管理コンピューター７が出力したメンテナンス指示を受け付ける。かかる構成では、複数の印刷機３にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは上位管理コンピューター７を操作すれば足りる。その結果、印刷機３へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００４７】
ちなみに、上記の例では、上位管理コンピューター７は、メンテナンス指示を当該メンテナンス指示の送信先を指定しつつ下位管理コンピューター５に送信していた。しかしながら、その送信先を指定することなくメンテナンス指示を、上位管理コンピューター７から下位管理コンピューター５に送信しても構わない。この際、例えば、上位管理コンピューター７は下位管理コンピューター５にメンテナンス指示のみを送信し、下位管理コンピューター５は、メンテナンス指示が示すメンテナンスの実行の要否を判断し、これに基づき印刷機３にメンテナンス指示を送信しても良い。あるいは、下位管理コンピューター５は、かかる判断をすることなくメンテナンス指示を印刷機３に送信し、印刷機３がメンテナンスの実行要否を判断しても良い。
【００４８】
また、メンテナンスの一例として挙げた印刷実行部３３のマシンパラメーターの設定の実行態様は種々考えられる。つまり、印刷機３の制御部３１においては、印刷実行部３３に設定されるマシンパラメーターの各値を例えば媒体種毎に記憶したパラメーターテーブルを有することができる。この場合、下位管理コンピューター５は、パラメーターテーブルの更新指示を上位管理コンピューター７から受け付けると、更新対象となる複数の印刷機３に対してパラメーターテーブルを更新するように指示するように構成しても良い。その結果、特に互いに同一の機種であって、同様のマシンパラメーターが設定されることとなる複数の印刷機３の管理している環境において、１台ずつマシンパラメーターを設定する手間を省くことができる。
【００４９】
以上のように、上記実施形態では、印刷システム１が本発明の「印刷システム」の一例に相当し、各下位管理コンピューター５が管理する３台の印刷機３が本発明の「複数の印刷機」の一例に相当し、下位管理コンピューター５が本発明の「印刷機管理装置」の一例に相当し、メンテナンス実行命令が本発明の「メンテナンス実行命令」の一例に相当し、メンテナンス指示が本発明の「送信指示」の一例に相当し、上位管理コンピューター７が本発明の「主管理装置」の一例に相当し、ユニットＵが本発明の「ユニット」の一例に相当し、通信部５３が本発明の「受付部」および「送信部」それぞれの一例として機能する。
【００５０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して、例えば以下に示す種々の変更を加えることが可能である。以下では、上記実施形態と異なる点を中心に説明を行い、共通する点については相当符号を付して適宜説明を省略する。ただし、上記実施形態と共通する構成を具備することで、同様の効果を奏することは言うまでもない。
【００５１】
図８は本発明に係る印刷システムの変形例を示すブロック図である。図１の印刷システム１では、ユーザーは上位管理コンピューター７のＵＩ７２にメンテナンス指示の入力操作を行う。これに対して図８の変形例では、上位管理コンピューター７が設けられておらず、ユーザーは、複数の下位管理コンピューター５のうちの一の下位管理コンピューター５のＵＩ５２にメンテナンス指示を入力する。また、複数の下位管理コンピューター５はネットワークＮにより接続されており、相互に通信を実行できる。なお、これら下位管理コンピューター５の接続態様（トポロジー）は、ライン型、リング型あるいはバス型等のいずれであっても良い。
【００５２】
そして、そのＵＩ５２にメンテナンス指示が入力された下位管理コンピューター５は、このメンテナンス指示について図６のステップＳ２０２〜Ｓ２１０を実行する。併せて、当該下位管理コンピューター５は、他の下位管理コンピューター５に対してメンテナンス指示を送信する。そして、メンテナンス指示を受信した他の下位管理コンピューター５は、当該メンテナンス指示について図６のステップＳ２０２〜Ｓ２１０を実行する。
【００５３】
つまり、図８の印刷システム１では、ＵＩ５２にメンテナンス指示を受け付けた下位管理コンピューター５は、担当する複数の印刷機３のうちメンテナンス指示で指定される印刷機３にメンテナンス実行命令を送信するとともに、他の下位管理コンピューター５にメンテナンス指示を転送する。そして、転送されたメンテナンス指示を受信した下位管理コンピューター５は、担当する複数の印刷機３のうちメンテナンス指示で指定される印刷機３にメンテナンス実行命令を送信する。
【００５４】
かかる構成では、複数の下位管理コンピューター５が印刷機３の管理を分担する。そのため、各下位管理コンピューター５が担当する印刷機３の台数を抑えて各下位管理コンピューター５の負荷軽減を図りつつ、より多くの印刷機３にメンテナンスを実行させることが可能となる。また、複数の印刷機３にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは下位管理コンピューター５のＵＩ５２を操作すれば足りる。こうして、印刷機３へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００５５】
また、下位管理コンピューター５のＵＩ５２（受付部）は、ユーザーにより入力されたメンテナンス指示を受け付ける。かかる構成では、複数の印刷機３にメンテナンスを実行させるにあたって、ユーザーは下位管理コンピューター５のＵＩ５２を操作すれば足りる。その結果、印刷機３へメンテナンスを実行させる際のユーザーの負担が軽減可能となっている。
【００５６】
また、ＵＩ７２あるいはＵＩ５２にメンテナンス指示を入力するための画面も図５の例に限られず、適宜変更が可能である。図９はメンテナンス指示画面の変形例を示す図である。図９のメンテナンス指示画面のプリンターリストの欄では、下位管理コンピューター５毎にそれぞれが管理を担当する複数（５台）の印刷機３が表示される。また、各印刷機３に対してはチェックボックスが設けられている。したがって、ユーザーは図５の例と同様に、ユーザーはチェックボックスをチェックすることで、所望の印刷機３を選択できる。さらに、ユーザーは、所望のボタンを選択することで、当該ボタンが示すメンテナンスをプリンターリストで選択した各印刷機３に対して実行するように指示するメンテナンス指示をＵＩ７２あるいはＵＩ５２に入力できる。
【００５７】
また、上記の説明では詳述しなかったが、下位管理コンピューター５から各印刷機３へメンテナンス実行命令を送信する態様も種々考えられる。したがって、下位管理コンピューター５の通信部５３は、管理を担当する複数の印刷機３に順番にメンテナンス実行命令を送信しても良い。あるいは、下位管理コンピューター５の通信部５３は、管理を担当する複数の印刷機３に一括してメンテナンス実行命令を送信しても良い。
【００５８】
また、図１あるいは図８の印刷システム１において、複数の下位管理コンピューター５を設ける必要も無く、印刷システム１が備える下位管理コンピューター５の台数は１台でも構わない。
【符号の説明】
【００５９】
１…印刷システム、３…印刷機、３１…制御部、３２…通信部、３３…印刷実行部、５…下位管理コンピューター（印刷機管理装置）、５１…制御部、５２…ＵＩ、５３…通信部（受付部、送信部）、７…上位管理コンピューター（主管理装置）、７１…制御部、７２…ＵＩ、７３…通信部、Ｕ…ユニット、Ｎ…ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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