(57)【要約】【課題】低濃度領域の原稿画像の劣化を抑制しつつ雑音画像を除去する。【解決手段】画像処理装置は、原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出部と、複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出部と、低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、複数の低濃度画素を白画素に置換して雑音画像を除去する雑音画像除去部とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、前記スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出部と、
前記複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、前記連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出部と、
前記低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、前記複数の低濃度画素を白画素に置換して前記雑音画像を除去する雑音画像除去部と、
を備える画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記低濃度画像領域抽出部は、Ｍ（Ｍは２以上の整数）行Ｎ（Ｎは２以上の整数）列の各要素に第２の閾値を含む参照範囲を有する参照ウィンドウを第１の走査方向に走査させて、前記第１の走査方向の各走査位置の前記参照範囲内において前記第２の閾値以上の濃度の画素が所定の割合以上であることが第３の閾値以上の数だけ継続している場合に、前記連続性を有すると判定する画像処理装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像処理装置であって、
前記低濃度画像領域抽出部は、前記第１の走査方向と垂直な第２の走査方向において、第４の閾値以上の数の前記参照ウィンドウが入る幅を前記低濃度画像領域が有する場合に、前記視覚的に有意な大きさの画像を表していると判定する画像処理装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理装置であって、
前記低濃度画像領域抽出部は、前記低濃度画像領域の数が予め設定されている第５の閾値以上の場合に前記低濃度画像領域を抽出する画像処理装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像処理装置であって、
前記画像データは、ＲＧＢの各階調値を有し、
前記画像処理装置は、さらに、ＲＧＢの各階調値から輝度値を計算する輝度値計算部を有し、
前記低濃度領域抽出部及び前記低濃度領域抽出部は、前記輝度値に基づいて前記各抽出を実行する画像処理装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像処理装置と、
前記雑音画像が除去された画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置。
【請求項７】
原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、前記スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出工程と、
前記複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、前記連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出工程と、
前記低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、前記複数の低濃度画素を白画素に置換して前記雑音画像を除去する雑音画像除去工程と、
を備える画像処理方法。
【請求項８】
画像処理装置を制御するための画像処理プログラムであって、
原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、前記スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出部、
前記複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、前記連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出部、及び
前記低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、前記複数の低濃度画素を白画素に置換して前記雑音画像を除去する雑音画像除去部と、として前記画像処理装置を機能させる画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法及び画像処理プログラムに関し、特に、下地色を除去する画像処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、原稿を読み取って予め設定されている画像処理を施して印刷媒体上に画像を形成することによって複写することができる。画像処理には、原稿の印刷用紙の下地色（地肌色とも呼ばれる。）及びチリや埃等に起因する画像といった低濃度領域の雑音画像を除去する処理が含まれている。一方、原稿画像には、意図的に表されている低濃度領域の画像が含まれていることもある。したがって、下地色等を除去するための画像処理には、低濃度領域の画像から下地色等を正確に区別することが望まれる。このような問題に対して、たとえば特許文献１は、原稿の下地色に応じた適切な色補正処理を行う技術を提案している。具体的には、本技術は、下地色を分類する複数のグループにそれぞれ対応する複数の色補正テーブル備え、下地領域に属するブロックの画像データの下地色が属するグループを判定し、判定したグループに対応する色補正テーブルを用いて色補正処理を行う。このように、従来は、下地色に着目した観点から技術開発が行われていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２８８６２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来は、下地色を正確に除去するためには、下地色が相違する印刷用紙毎に色補正テーブルが必要となるという問題がある。一方、下地色と区別されるべき低濃度画像に着目した技術的な検討は不十分であった。
【０００５】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、低濃度領域の原稿画像の劣化を抑制しつつ雑音画像を除去する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像処理装置は、原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、前記スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出部と、前記複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、前記連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出部と、前記低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、前記複数の低濃度画素を白画素に置換して前記雑音画像を除去する雑音画像除去部とを備える。
【０００７】
本発明の画像形成装置は、前記画像処理装置と、前記雑音画像が除去された画像データに基づいて画像を形成する画像形成部とを備える。
【０００８】
本発明の画像処理方法は、原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、前記スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出工程と、前記複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、前記連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出工程と、前記低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、前記複数の低濃度画素を白画素に置換して前記雑音画像を除去する雑音画像除去工程とを備える。
【０００９】
本発明は、画像処理装置を制御するための画像処理プログラムを提供する。前記画像処理プログラムは、原稿を読み取って生成された画像データによって表されるスキャン画像を解析して、前記スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調を有する画素である複数の低濃度画素を包含する領域を抽出する低濃度領域抽出部、前記複数の低濃度画素を所定の割合以上で含む領域の連続性を解析して、前記連続性を有する領域によって構成され、視覚的に有意な大きさの画像を表している画像領域である低濃度画像領域を抽出する低濃度画像領域抽出部、及び前記低濃度画像領域を構成する複数の画素の画素値を維持しつつ、前記複数の低濃度画素を白画素に置換して前記雑音画像を除去する雑音画像除去部と、として前記画像処理装置を機能させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、低濃度領域の原稿画像の劣化を抑制しつつ雑音画像を除去する技術を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置１００の機能構成を示すブロックダイアグラムである。
【図２】一実施形態に係る画像形成装置１００における画像形成処理の内容を示すフローチャートである。
【図３】複写対象となる原稿画像とその輝度値ヒストグラムを示すグラフである。
【図４】一実施形態に係る画像形成装置１００における下地除去処理の内容を示すフローチャートである。
【図５】一実施形態に係る低濃度再現対象領域が抽出される様子を示す説明図である。
【図６】一実施形態に係る画像形成装置１００における第２の下地除去処理の内容を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１００の機能構成を示すブロックダイアグラムである。画像形成装置１００は、制御部１１０と、画像形成部１２０と、操作表示部１３０と、記憶部１４０とを備えている。制御部１１０は、画像属性判定部１１１と、下地濃度判定部１１２と、連続性判定部１１３と、サイズ判定部１１４と、低濃度領域計数部１１５とを備えている。
【００１４】
画像形成部１２０は、原稿から画像を読み取ってスキャンデータを生成する画像読取部１２１と、印刷設定に従ってスキャンデータを処理する画像処理部１２２と、処理されたスキャンデータに基づいて印刷媒体上に印刷を行う画像出力部１２３とを備えている。操作表示部１３０は、タッチパネルとして機能し、様々なメニューを入力画面として表示し、ユーザーの操作入力を受け付ける。
【００１５】
制御部１１０は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）やＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等の制御手段を備えている。また、制御部１１０は、各種Ｉ／Ｏ、ＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）、バス、その他ハードウェア等のインターフェイスに関連するコントローラ機能を備え、画像形成装置１００全体を制御する。
【００１６】
記憶部１４０は、非一時的な記録媒体であるハードディスクドライブやフラッシュメモリー等からなる記憶装置で、制御部１１０が実行する処理の制御プログラム（たとえば画像処理プログラム）やデータを記憶する。
【００１７】
図２は、一実施形態に係る画像形成装置１００における画像形成処理の内容を示すフローチャートである。ステップＳ１０では、画像読取部１２１は、画像読取処理を実行する。画像読取処理では、画像読取部１２１は、原稿の画像である原稿画像Ｄ１（図３参照）を読み取って、スキャン画像を表すカラー画像データＩＤを生成する。カラー画像データＩＤは、ＲＧＢの各階調値を有する画像データである。各階調値は、０乃至２５５の２５６階調の範囲内のいずれかの値を有する。
【００１８】
ステップＳ２０では、画像処理部１２２は、輝度値計算部として機能し、輝度値計算処理を実行する。輝度値計算処理では、画像処理部１２２は、ＲＧＢの各階調値を有するカラー画像データＩＤから各画素の輝度値を計算して輝度画像データＬＤを生成する。輝度値は、たとえば所定の計算式（輝度値≒０．３Ｒ＋０．６Ｇ＋０．１Ｂ）を使用してＲＧＢの各階調値から算出することができる。輝度値は、人間の視覚特性における明るさに相当し、明るさとして視覚的な知覚のされやすさに沿った値である。カラー画像データＩＤ及び輝度画像データＬＤは、いずれも単に画像データとも呼ばれる。
【００１９】
ステップＳ３０では、画像処理部１２２は、ヒストグラム生成処理を実行する。ヒストグラム生成処理では、画像処理部１２２は、輝度画像データＬＤに基づいて輝度値ヒストグラムを生成する。輝度値ヒストグラムは、単にヒストグラムとも呼ばれる。
【００２０】
図３は、複写対象となる原稿画像Ｄ１とその輝度値ヒストグラムＨ１を示すグラフである。原稿画像Ｄ１は、印刷用紙Ｐ（図示略）に画像を形成することによって生成されている。図３（ａ）は、原稿画像Ｄ１に表されている画像を示している。図３（ｂ）は、原稿画像Ｄ１に表されている画像の輝度値ヒストグラムＨ１を示している。原稿画像Ｄ１には、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰ上において、画像としてのテキストＴと、イラスト画像ＮＰと、３本の薄いグレーの横罫線ＬＰとが表示されている。
【００２１】
輝度値ヒストグラムＨ１は、高輝度の領域（階調値２５５の近傍）から順に、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰのピークと、薄いグレーの横罫線ＬＰのピークと、イラスト画像ＮＰのピークと、テキストＴのピークとが現れている。輝度値ヒストグラムＨ１には、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰを印刷画像から除去するために使用される第１の輝度閾値Ｔｈ１も表示されている。この例において、輝度値が第１の輝度閾値Ｔｈ１以上であることは、スキャン画像中で雑音画像が含まれている階調領域として予め設定されている第１の閾値以下の低濃度階調であることに相当する。
【００２２】
ステップＳ４０では、画像処理部１２２は、下地除去処理を実行する。下地除去処理では、画像処理部１２２は、第１の輝度閾値Ｔｈ１を使用して印刷用紙Ｐの下地色ＳＰを除去することができる。印刷用紙Ｐの下地色ＳＰは、画像読取部１２１によって検出された色であって、画像としてユーザーに認識されることが意図されていない色である。
【００２３】
したがって、下地色ＳＰの色は、一般に画質向上の観点から印刷画像から除去される。しかしながら、原稿画像Ｄ１においては、薄いグレーの横罫線ＬＰが第１の輝度閾値Ｔｈ１の設定次第では、ユーザーに認識されることを意図して形成されている画像であるにも拘わらず除去されることになる（図３（ｂ）参照）。このように、図３（ｂ）の例では、薄いグレーの横罫線ＬＰは、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰであると誤認されて削除されてしまうことになる。
【００２４】
従来技術では、たとえば特許文献１は、下地色が相違する印刷用紙毎に色補正テーブルを切り替えることによって、下地色の除去に伴う下地色以外の色の変化を抑制し、色再現性を向上させる方法を提案している。すなわち、特許文献１の技術は、印刷用紙毎の下地色の相違に着目し、その相違に対応して下地色の除去に伴う下地色以外の色の変化を抑制している。
【００２５】
しかしながら、特許文献１の技術は、下地色と同一と判断された色は、下地色とともに除去されるという本質的な限界を有している。本願発明者は、下地色に着目するのではなく、ユーザーに認識されることが意図されている２次元的な情報を有する原稿画像に着目し、このような原稿画像を下地色から区別して変化を抑制する技術を創作した。
【００２６】
図４は、一実施形態に係る画像形成装置１００における下地除去処理の内容を示すフローチャートである。図５は、一実施形態に係る低濃度再現対象領域が抽出される様子を示す説明図である。この例では、画像形成装置１００は、原稿画像Ｄ１ａに対して下地除去処理を実行するものとする。原稿画像Ｄ１ａは、原稿に付着した塵に起因する雑音画像ＤＳが含まれている点で原稿画像Ｄ１と相違する。
【００２７】
ステップＳ４１では、画像属性判定部１１１は、属性判定処理を実行する。属性判定処理では、画像属性判定部１１１は、輝度画像データＬＤによって表される原稿画像Ｄ１ａから周知の方法で文字領域を抽出する。文字領域とは、テキストを含んでいる画像領域である。この例では、原稿画像Ｄ１ａには、複数のＡの文字を表している文字領域Ｔ１と、複数のＢの文字を表している文字領域Ｔ２とが含まれている。画像属性判定部１１１は、文字領域Ｔ（Ｔ１及びＴ２）と、非文字領域とに原稿画像Ｄ１ａを分類する。非文字領域とは、文字領域以外の画像領域である。
【００２８】
ステップＳ４２では、画像属性判定部１１１は、非文字領域については処理をステップＳ４５に進め、文字領域Ｔについては処理をステップＳ４３に進める。ステップＳ４３では、画像属性判定部１１１は、文字領域特定処理を実行する。文字領域特定処理では、画像属性判定部１１１は、輝度画像データＬＤに基づいて、原稿画像Ｄ１ａにおいて文字領域Ｔを包含する範囲（点線で囲まれている範囲Ｔ）を特定する。なお、雑音画像ＤＳは、非文字領域に分類されることになる。
【００２９】
ステップＳ４４では、画像処理部１２２は、文字領域画像処理を実行する。文字領域画像処理では、画像処理部１２２は、カラー画像データＩＤの文字領域の範囲Ｔに対して２値化処理その他のテキスト画像に適した画像処理を実行する。たとえば第１の輝度閾値Ｔｈ１を使用する２値化処理によれば、テキストを表示する画像のみを黒色とし、他の領域を白色とするので読みやすいテキスト表示を可能とする。これにより、画像処理部１２２は、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰの除去も同時に実行することができる。
【００３０】
ステップＳ４５では、下地濃度判定部１１２は、低濃度領域抽出部として機能し、非文字領域において低濃度領域を特定する。下地濃度判定部１１２は、第１の輝度閾値Ｔｈ１以上で且つ第２の輝度閾値Ｔｈ２以下の輝度値を有する複数の低濃度画素を包含する領域を低濃度領域として抽出する（図３（ｂ）参照）。第２の輝度閾値Ｔｈ２は、白画素ではなく、画像が形成されていることを判定するために使用される閾値である。
【００３１】
この例では、原稿画像Ｄ１ａには、非文字領域において、低濃度領域として３本の薄いグレーの横罫線ＬＰ１，ＬＰ２，ＬＰ３（ＬＰ）が含まれている。この例では、雑音画像ＤＳは、薄いノイズ（雑音）なので低濃度領域と判定されることになる。
【００３２】
下地濃度判定部１１２は、低濃度領域として特定された非文字領域としての３本の薄いグレーの横罫線ＬＰについては処理がステップＳ４６に進められ、低濃度領域として特定されなかった非文字領域については処理がステップＳ４８に進められる。低濃度領域として特定された画像領域は、第１の低濃度再現候補領域とも呼ばれる。
【００３３】
ステップＳ４８では、画像処理部１２２は、第１の下地除去処理を実行する。第１の下地除去処理では、画像処理部１２２は、第１の輝度閾値Ｔｈ１を超えた画素を全て白画素に置換する画像処理（地肌飛ばしとも呼ばれる。）を実行する。
【００３４】
ステップＳ４６では、連続性判定部１１３は、低濃度領域の連続性の有無を判定する。連続性判定部１１３は、５×５のサイズの参照マトリックスＷ（図５参照）を使用して連続性の有無を判定する。参照マトリックスＷは、各要素に第２の輝度閾値Ｔｈ２を格納している。
【００３５】
具体的には、連続性判定部１１３は、図５に示されるように、着目画素を主走査方向に１画素毎にシフトしつつ各主走査位置における５×５のサイズの参照マトリックスＷの範囲内において、輝度値が第２の輝度閾値Ｔｈ２以下の画素が所定の割合（この例では過半数である１３個）以上存在するか否かを判断する。連続性判定部１１３は、輝度値が第２の輝度閾値Ｔｈ２以下の画素が所定の割合以上存在する主走査方向の連続画素数が第３の閾値Ｔｈ３以上の数（この例では、１５画素）だけ継続しているか否かに基づいて連続性の有無を判定する。主走査方向は、第１の走査方向とも呼ばれる。輝度値が第２の輝度閾値Ｔｈ２以下の画素は、第２の閾値以上の濃度の画素に相当する。
【００３６】
連続性判定部１１３は、連続性があると判定された低濃度領域である３本の薄いグレーの横罫線ＬＰについては処理がステップＳ４７に進められ、連続性がないと判定された低濃度領域（低濃度連続領域）の画素は全て白画素に置換される（ステップＳ４８参照）。連続性があると判定された低濃度領域は、第２の低濃度再現候補領域とも呼ばれる。この例では、雑音画像ＤＳを構成する複数の画素は、連続性がないと判定され、ステップＳ４８で白画素に置換されることになる。
【００３７】
ステップＳ４７では、サイズ判定部１１４は、連続性があると判定された低濃度領域が副走査方向に所定サイズ以上の大きさを有しているか否かを判定する。所定サイズ以上の大きさを有しているか否かは、たとえば第２の低濃度再現候補領域が、副走査方向において５×５の参照マトリックスＷを包含する個数が第４の閾値Ｔｈ４（たとえば３個）以上である幅を有するか否かに基づいて判断することができる。
【００３８】
参照マトリックスＷは、５×５のサイズに限定されるものではなく、Ｍ（Ｍは２以上の整数）行Ｎ（Ｎは２以上の整数）列の参照範囲を有する参照ウィンドウであればよい。副走査方向は、主走査方向に垂直な方向であり、第２の走査方向とも呼ばれる。
【００３９】
サイズ判定部１１４は、所定サイズ以上の大きさを有していると判定された低濃度連続領域である３本の薄いグレーの横罫線ＬＰについては処理がステップＳ４９に進められ、所定サイズ以上の大きさを有していると判定されなかった低濃度連続領域の画素は全て白画素に置換される（ステップＳ４８参照）。所定サイズ以上の大きさを有していると判定された低濃度連続領域は、第３の低濃度再現候補領域とも呼ばれ、低濃度で視覚的に有意な大きさ（たとえば画像として視認可能な大きさ）の画像を表している低濃度画像領域と判定されたことになる。連続性判定部１１３及びサイズ判定部１１４は、低濃度画像領域抽出部として機能している。
【００４０】
ステップＳ４９では、画像処理部１２２は、雑音画像除去部として機能し、第２の下地除去処理を実行する。第２の下地除去処理では、低濃度領域計数部１１５は、第３の低濃度再現候補領域のうち再現すべき画像を再現する一方、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰを除去する。
【００４１】
図６は、一実施形態に係る画像形成装置１００における第２の下地除去処理の内容を示すフローチャートである。ステップＳ４９１では、低濃度領域計数部１１５は、低濃度領域計数処理を実行する。低濃度領域計数処理では、低濃度領域計数部１１５は、低濃度連続領域の数をカウントする。低濃度連続領域が単発的に発生している場合には、偶発的に原稿に汚れが発生していることも想定され、画像としてユーザーに認識されることが意図されていない可能性があるからである。この例では、第５の閾値Ｔｈ５は２であるとする。
【００４２】
ステップＳ４９２では、低濃度領域計数部１１５は、低濃度連続領域の数が所定数未満である場合には処理をステップＳ４９３に進め、低濃度連続領域の数が所定数以上である場合には処理をステップＳ４９６に進める。低濃度連続領域の数が所定数以上であると判定された低濃度連続領域は、低濃度再現対象領域とも呼ばれる。
【００４３】
ステップＳ４９６では、画像処理部１２２は、特定下地除去処理を実行する。特定下地除去処理では、画像処理部１２２は、低濃度再現対象領域の画像を再現する一方、他の領域において第１の輝度閾値Ｔｈ１を超えた画素を全て白画素とする画像処理を実行する。
【００４４】
ステップＳ４９３では、低濃度領域計数部１１５は、プレビュー表示処理を実行する。プレビュー表示処理では、操作表示部１３０は、プレビュー表示として第３の低濃度再現候補領域を強調して表示してユーザーの確認入力操作に備えて待機する。操作表示部１３０は、図示しない「ＯＫ」と「ＮＧ」のアイコンを表示しているものとする。
【００４５】
ステップＳ４９４では、低濃度領域計数部１１５は、ユーザーからＯＫの入力を受け付けた場合には処理をステップＳ４９６に進めて特定下地除去処理を実行する。一方、低濃度領域計数部１１５は、ユーザーからＮＧの入力を受け付けた場合には処理をステップＳ４９５に進めて第１の下地除去処理を実行する。第１の下地除去処理（ステップＳ４９５）は、ステップＳ４８と同一の処理である。
【００４６】
ステップＳ５０（図２参照）では、画像形成部１２０は、ＲＧＢデータであるカラー画像データＩＤを画像出力部１２３で使用される色材の色であるＣＭＹＫ画像データに色変換する。ＣＭＹＫ画像データは、ＣＭＹＫの各階調値（０〜２５５）から構成されているデータである。
【００４７】
第１の下地除去処理（ステップＳ４８及びステップＳ４９５）及び特定下地除去処理（ステップＳ４９６）は、色変換処理の一部として実行することもできる。具体的には、画像形成部１２０は、低濃度再現対象領域以外については、第１の色変換テーブル（図示略）を使用して色変換を実行する一方、低濃度再現対象領域については第２の色変換テーブル（図示略）を使用して色変換を実行する。第１の色変換テーブルは、第１の輝度閾値Ｔｈ１を超えた画素を全てＣＭＹＫの白画素に変換する例外処理を有する点で、例外処理を有しない第２の色変換テーブルと相違する。処理コストの観点からは、一般に色変換処理の一部として実行することが好ましい。
【００４８】
ステップＳ６０では、画像形成部１２０は、ハーフトーン処理を実行し、ＣＭＹＫ画像データのハーフトーンデータを生成する。ステップＳ７０では、画像出力部１２３は、ハーフトーンデータに基づいて印刷媒体に画像を形成して出力する。
【００４９】
このように、一実施形態に係る画像形成装置１００は、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰに近い色の低濃度領域であっても、その低濃度領域がユーザーに認識されることを意図して形成されている画像領域であるか否かを判定することができる。これにより、画像形成装置１００は、ユーザーに認識されることを意図して形成されている低濃度領域の原稿画像の画素値を維持しつつ、印刷用紙Ｐの下地色ＳＰその他の雑音画像を除去することを可能としている。
【００５０】
本発明は、上記実施形態だけでなく、以下のような変形例でも実施することができる。
【００５１】
変形例１：上記実施形態では、低濃度連続領域の数が所定数以上である場合には、プレビューによるユーザーの確認操作を省略して、低濃度連続領域（低濃度再現対象領域）の画像を維持しつつ他の領域において第１の輝度閾値Ｔｈ１を超えた画素を全て白画素に置換する画像処理を実行している。
【００５２】
しかしながら、このような方法に限られず、たとえば複数の低濃度連続領域の形状一致がパターンマッチング等によって確認された場合には、プレビューによるユーザーの確認操作を省略するようにしてもよい。複数の低濃度連続領域の形状が一致する場合には、ユーザーに認識されることを意図して人工的に形成されている画像領域である可能性が高いからである。逆に、低濃度連続領域の数が所定数以上であるか否かを判断することなく、一律にプレビューによるユーザーの確認操作を省略するようにしてもよい。
【００５３】
変形例２：上記実施形態は、輝度値に着目して輝度値ヒストグラムを使用して下地除去処理を実行しているが、輝度値に限られず、一般にトナー等の色材の濃度を表現することができるものであればよく、ＲＧＢの階調値や明度値を使用して解析しても良い。ただし、輝度値に着目すれば人間の視覚感度に基づいた基準によって、画像としてユーザーに認識されることが意図されている画像領域を特定することができるという利点がある。
【００５４】
変形例３：上記実施形態では、画像形成装置に本発明が適用されているが、画像形成装置に限られず、画像を取得して処理するだけの画像処理装置にも広く適用可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１００  画像形成装置
１１０  制御部
１１１  画像属性判定部
１１２  下地濃度判定部
１１３  連続性判定部
１１４  サイズ判定部
１１５  低濃度領域計数部
１２０  画像形成部
１２１  画像読取部
１２２  画像処理部
１２３  画像出力部
１３０  操作表示部
１４０  記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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