(57)【要約】【課題】洗浄液の使用を抑えより速くインク経路を洗浄することができるインクジェットプリンタを提供する。【解決手段】プリンタ１０は、インクを吐出する複数のノズル２２が形成されたノズル面２４を有するインクヘッド２０と、インクを貯留するカートリッジ１１Ｃが接続可能な上流端部４２と、インクヘッド２０に接続された下流端部４４と、上流端部４２と下流端部４４との間に位置する中途部４６と、を有するインク経路４０と、中途部４６に設けられ、インク経路４０内に空気を導入可能な空気導入管８６ｂと、を備えている。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルが形成されたノズル面を有するインクヘッドと、
インクを貯留するカートリッジが接続可能な上流端部と、前記インクヘッドに接続された下流端部と、前記上流端部と前記下流端部との間に位置する中途部と、を有するインク経路と、
前記中途部に設けられ、前記インク経路内に空気を導入可能な空気導入部と、を備えている、インクジェット式記録装置。
【請求項２】
前記空気導入部は、露点温度が−６０℃〜−１０℃の空気に耐えられるように構成されている、請求項１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項３】
前記空気導入部は、８０ｋＰａ〜１００ｋＰａの圧力を有する空気に耐えられるように構成されている、請求項１または２に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項４】
前記中途部に設けられ、インクが一時的に貯留される貯留室を有し、前記インクヘッドに連通するダンパーを備え、
前記空気導入部は、前記ダンパーに形成されかつ前記貯留室と連通している、１から３のいずれか一項に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項５】
前記中途部に設けられ、前記インク経路内の流体を搬送する流体搬送装置と、
前記ノズル面を覆うように前記インクヘッドに着脱可能に取り付けられ、前記インクヘッドに取り付けられたときに前記ノズル面との間に密閉空間が形成されるキャップと、
前記密閉空間内の流体を吸引する吸引ポンプと、
前記流体搬送装置および前記吸引ポンプを制御する制御装置と、を備え、
前記制御装置は、前記上流端部から排出される空気の露点温度が所定の露点温度に達したときに前記流体搬送装置を停止し、かつ、前記ノズルから排出される空気の露点温度が前記所定の露点温度に達したときに前記吸引ポンプを停止するように構成されている、請求項１から４のいずれか一項に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項６】
前記中途部に設けられ、前記インク経路内の流体を搬送する流体搬送装置と、
前記中途部に設けられ、電源オフ時には前記インク経路を閉じ、前記流体搬送装置が作動しているときには前記インク経路を開くように構成されている圧力制御弁と、を備え、
前記空気導入部は、前記圧力制御弁に設けられている、請求項１から３のいずれか一項に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項７】
前記ノズル面を覆うように前記インクヘッドに着脱可能に取り付けられ、前記インクヘッドに取り付けられたときに前記ノズル面との間に密閉空間が形成されるキャップと、
前記密閉空間内の流体を吸引する吸引ポンプと、
前記圧力制御弁および前記吸引ポンプを制御する制御装置と、を備え、
前記制御装置は、前記上流端部から排出される空気の露点温度が所定の露点温度に達したときに前記圧力制御弁を制御して前記インク経路を閉じ、かつ、前記ノズルから排出される空気の露点温度が前記所定の露点温度に達したときに前記吸引ポンプを停止するように構成されている、請求項６に記載のインクジェット式記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、インクジェット方式により記録媒体上に所定の印刷を行うインクジェット式記録装置（以下、「インクジェットプリンタ」という。）が知られている。インクジェットプリンタは、インクを貯留するカートリッジと、インクを吐出する複数のノズルを有するインクヘッドとをつなぐインクの供給経路（以下、「インク経路」という。）を備えている。
【０００３】
インクジェットプリンタにおいて、インクヘッドから吐出されるインクを異なる種類のインクに変更したり、インク経路が詰まったりしたときに、インク経路の内部に洗浄液を流入させる（例えば特許文献１参照）。これにより、インク経路の内部が洗浄され、他のインクに変更してもインク同士が混ざり合うことによる混色の発生が防止されたり、吐出不良等を解消したりすることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−１０４５２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、インク経路を洗浄する際には、インクジェットプリンタにおいて用いられていたインクの種類に応じて適切な洗浄液を用いる必要がある。即ち、水性インクを用いていた場合には水性の洗浄液を用い、溶剤インク（例えば有機溶剤に顔料を分散させたインク）を用いていた場合には溶剤の洗浄液を用いる必要がある。ここで、洗浄液を貯留するカートリッジをインク経路に接続し、洗浄液をインク経路に導入してインク経路の全体を洗浄するには、長時間を要する傾向にあった。また、洗浄液は比較的高価であることから、多量の洗浄液を用いてインク経路を洗浄するときにはコストの増減につながっていた。
【０００６】
本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、洗浄液の使用を抑えより速くインク経路を洗浄することができるインクジェットプリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るインクジェット式記録装置は、インクを吐出する複数のノズルが形成されたノズル面を有するインクヘッドと、インクを貯留するカートリッジが接続可能な上流端部と、前記インクヘッドに接続された下流端部と、前記上流端部と前記下流端部との間に位置する中途部と、を有するインク経路と、前記中途部に設けられ、前記インク経路内に空気を導入可能な空気導入部と、を備えている。
【０００８】
本発明のインクジェット式記録装置によると、インク経路の中途部には、インク経路内にインク経路の外部からの空気を導入可能な空気導入部が設けられている。インク経路内に空気を導入することによって、インク経路内の不純物が除去され、インク経路が洗浄される。また、空気を中途部から導入しているため、空気をインク経路の上流端部または下流部分（例えばインクヘッドに設けられたノズル）から導入する場合と比較して、インク経路の全体にわたって空気をより速く循環させることができる。この結果、インク経路をより速く洗浄することができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、洗浄液の使用を抑えより速くインク経路を洗浄することができるインクジェットプリンタを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】一実施形態に係るプリンタの斜視図である。
【図２】一実施形態に係るプリンタの主要部の正面図である。
【図３】一実施形態に係るプリンタのインクカートリッジからインクヘッドへインクを供給する構造を示すブロック図である。
【図４】一実施形態に係るダンパーの側面図である。
【図５】図４中のＶ‐Ｖ線に沿う断面図である。
【図６】一実施形態に係るインク供給路内に空気を導入する構造を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照しながら、一実施形態に係るインクジェット式記録装置について説明する。本実施形態に係るインクジェット式記録装置は、記録媒体に印刷を行うインクジェットプリンタ（以下、プリンタという。）１０である。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材、部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。
【００１２】
図１は、本実施形態に係るプリンタ１０の斜視図である。図２は、本実施形態に係るプリンタ１０の主要部の正面図である。プリンタ１０は、記録媒体５に印刷を行うためのものである。なお、記録媒体５には、普通紙などの紙類はもちろんのこと、ポリ塩化ビニル（polyvinyl chloride、PVC）やポリエステルなどの樹脂材料、アルミニウム、鉄、木材などの各種の材料からなる媒体が含まれる。
【００１３】
以下の説明では、左、右、上、下とは、プリンタ１０の正面にいる作業者から見た左、右、上、下をそれぞれ意味することとする。また、プリンタ１０から上記作業者に近づく方を前方、遠ざかる方を後方とする。図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ前、後、左、右、上、下を表す。後述するインクヘッド２０（図２参照）は左方および右方に移動可能である。記録媒体５は、前方および後方に搬送可能である。ただし、これは説明の便宜上の方向に過ぎず、プリンタ１０の設置態様を何ら限定するものではない。
【００１４】
図１に示すように、プリンタ１０は、本体部１２と、本体部１２に設けられたプラテン１４とを備えている。プラテン１４には記録媒体５が配置される。
【００１５】
図２に示すように、プリンタ１０は、本体部１２に設けられたガイドレール１３を備えている。ガイドレール１３は、左右方向に延びている。ガイドレール１３には、キャリッジ３０が係合している。キャリッジ３０は、キャリッジ移動機構８によって、ガイドレール１３に沿って左右方向（主走査方向）に往復移動する。キャリッジ移動機構８は、ガイドレール１３の左端側および右端側に配置されたプーリ１９ｂおよびプーリ１９ａを有している。プーリ１９ａには、キャリッジモータ８ａが連結されている。なお、キャリッジモータ８ａはプーリ１９ｂに連結されていてもよい。プーリ１９ａは、キャリッジモータ８ａによって駆動される。プーリ１９ａおよびプーリ１９ｂには、それぞれ無端状のベルト１６が巻き掛けられている。キャリッジ３０はベルト１６に固定されている。プーリ１９ａおよびプーリ１９ｂが回転してベルト１６が走行すると、キャリッジ３０が左右方向に移動する。このように、キャリッジ３０はガイドレール１３に沿って左右方向に移動可能に構成されている。
【００１６】
プラテン１４には、上下一対のグリッドローラ（図示せず）およびピンチローラ（図示せず）が設けられている。グリッドローラはフィードモータ（図示せず）に連結されている。グリッドローラはフィードモータによって回転駆動される。記録媒体５（図１参照）がグリッドローラとピンチローラとの間に挟まれた状態でグリッドローラが回転すると、記録媒体５は前後方向（副走査方向）に搬送される。
【００１７】
図２に示すように、本体部１２は、複数のインクカートリッジ１１を備えている。インクカートリッジ１１はインクを貯留するタンクである。具体的には、複数のインクカートリッジ１１Ｃ、１１Ｍ、１１Ｙ、１１Ｋ、１１Ｗは、本体部１２に着脱自在に装着されている。より詳細には、複数のインクカートリッジ１１Ｃ、１１Ｍ、１１Ｙ、１１Ｋ、１１Ｗは、それぞれ後述するインク経路４０の上流端部４２（図３参照）に着脱自在に接続されている。インクカートリッジ１１Ｃには、シアンインクが貯留されている。インクカートリッジ１１Ｍには、マゼンタインクが貯留されている。インクカートリッジ１１Ｙには、イエローインクが貯留されている。インクカートリッジ１１Ｋには、ブラックインクが貯留されている。インクカートリッジ１１Ｗには、ホワイトインクが貯留されている。なお、インクカートリッジ１１に貯留されるインクは上記のものに限定されない。
【００１８】
図２に示すように、プリンタ１０は、各色のインクが貯留されたインクカートリッジ１１ごとにインク供給システム３５を有している。インク供給システム３５は、インクカートリッジ１１に加えて、インクヘッド２０と、ダンパー８０と、インク経路４０と、供給ポンプ５０と、圧力制御弁３６と、を備えている。供給ポンプ５０は、流体搬送装置の一例である。インクヘッド２０およびダンパー８０はキャリッジ３０に搭載され、左右方向に往復移動する。一方、インクカートリッジ１１は、キャリッジ３０に搭載されておらず、左右方向に往復移動しない。そのため、キャリッジ３０が左右方向に移動してもインク経路４０が破損しないように、インク経路４０の大部分（少なくとも全長の半分以上）は、左右方向に延びた状態で配置されている。本実施形態では、５種類のインクを利用しているため、合計５本のインク経路４０が設けられている。インク経路４０は、ケーブル類保護案内装置３２で覆われている。
【００１９】
以下では、一例として、シアンインクを貯留するインクカートリッジ１１Ｃ、インクヘッド２０、ダンパー８０、インク経路４０、供給ポンプ５０および圧力制御弁３６を備えたインク供給システム３５について説明する。なお、インクカートリッジ１１Ｍ、１１Ｙ、１１Ｋ、１１Ｗを含むインク供給システム３５についても同様の構成である。図３は、インクカートリッジ１１Ｃからインクヘッド２０へインクを供給する構造を示すブロック図である。図３では、印刷時にインクの流れる方向を矢印Ｘ１で示している。
【００２０】
図３に示すように、インクヘッド２０は、記録媒体５（図２参照）にインクを吐出する複数のノズル２２と、複数のノズル２２が形成されたノズル面２４とを備えている。ノズル面２４は、キャリッジ３０（図２参照）の底面から外部に露出している。なお、図３では、複数のノズル２２のうち一つのノズル２２のみを図示している。
【００２１】
図３に示すように、インクカートリッジ１１Ｃとインクヘッド２０とは、インク経路４０を介して連通している。インク経路４０は、インクカートリッジ１１Ｃからダンパー８０およびインクヘッド２０にインクを導く流路を形成している。インク経路４０は、柔軟性や可撓性を有し、弾性変形可能なように構成されている。インク経路４０の構成は特に限定されないが、本実施形態では樹脂製の変形容易なチューブである。ただし、チューブ以外の材料で構成されていてもよい。インク経路４０の一部がチューブによって構成されていてもよい。インク経路４０は、インクカートリッジ１１Ｃのインク取出し口に接続可能な上流端部４２と、インクヘッド２０に接続された下流端部４４と、上流端部４２と下流端部４４との間に位置する中途部４６とを有している。
【００２２】
図３に示すように、インク経路４０は、チューブ４０Ａ、チューブ４０Ｂ、チューブ４０Ｃおよびチューブ４０Ｄを備えている。チューブ４０Ａは、インクカートリッジ１１Ｃと圧力制御弁３６とを連通する。チューブ４０Ｂは、圧力制御弁３６と供給ポンプ５０とを連通する。チューブ４０Ｃは、供給ポンプ５０とダンパー８０とを連通する。チューブ４０Ｄは、ダンパー８０とインクヘッド２０とを連通する。上流端部４２は、チューブ４０Ａに設けられている。下流端部４４は、チューブ４０Ｄに設けられている。中途部４６は、チューブ４０Ａ〜４０Ｄのうち、上流端部４２と下流端部４４との間に位置する部分である。
【００２３】
図３に示すように、供給ポンプ５０は、インク経路４０の中途部４６に設けられている。供給ポンプ５０は、圧力制御弁３６とダンパー８０との間に設けられている。供給ポンプ５０は、インク経路４０内の流体（例えば、インクや空気）を搬送する。供給ポンプ５０は、インクカートリッジ１１Ｃからインクヘッド２０に向かってインクを供給する（送り出す）ことができる。供給ポンプ５０は、インクヘッド２０から上流端部４２に向かって空気を送り出すことができる。本実施形態の供給ポンプ５０は、チューブポンプであるがこれに限定されない。チューブポンプを用いることで、部品点数の削減と、構成の簡素化とを図ることができる。供給ポンプ５０は、後述する空気導入管８６ｂからインク経路４０内に空気が導入されるときには作動し開いた状態になる。
【００２４】
図３に示すように、圧力制御弁３６は、インク経路４０の中途部４６に配置されている。圧力制御弁３６は、インクカートリッジ１１Ｃと供給ポンプ５０との間に設けられている。圧力制御弁３６は、プリンタ１０の電源オフ時にインクヘッド２０のノズル２２を負圧に制御し、インク漏れを防止する役割を担う。圧力制御弁３６は、プリンタ１０の電源オフ時にはインク経路４０を閉じるように構成されている。圧力制御弁３６は、供給ポンプ５０が作動しているときにはインク経路４０を開くように構成されている。
【００２５】
図３に示すように、ダンパー８０は、インクヘッド２０に連通し、インクヘッド２０にインクを補給する役割を担う。また、ダンパー８０は、インクの圧力変動を緩和する役割を担う。ダンパー８０によって、インクヘッド２０のインク吐出動作が安定化される。ダンパー８０は、インク経路４０の中途部４６に設けられている。ダンパー８０は、供給ポンプ５０とインクヘッド２０との間に設けられている。ダンパー８０は、インクカートリッジ１１Ｃから供給されたインクが一時的に貯留される貯留室８３を備えている。
【００２６】
図４は、本実施形態に係るダンパー８０の側面図である。図５は、図４に示すダンパー８０のＶ−Ｖ線縦断面図である。図５に示すように、ダンパー８０は、一面（図５の右側の面）が開口した中空構造のケース本体８１と、当該開口部分を覆うようにケース本体８１の外壁面に取り付けられたダンパー膜８２とを備えている。ケース本体８１は、典型的には樹脂製である。ケース本体８１とダンパー膜８２とに囲まれた領域が、貯留室８３である。ダンパー膜８２の貯留室８３と反対側の面には、レバー８７が配置されている。なお、本実施形態のダンパー８０は、いわゆる弁構造を有していない。
【００２７】
図４に示すように、ケース本体８１の上壁８１ａには、インクが流入するインク流入管８６ａと、インク経路４０内にダンパー８０の外部からの空気を導入可能な空気導入管８６ｂとが形成されている。空気導入管８６ｂは、空気導入部の一例である。インク流入管８６ａは、チューブ４０Ｃ（図３参照）に接続され、インクカートリッジ１１Ｃと連通している。図６に示すように、空気導入管８６ｂは、チューブ９０を介して後述するコンプレッサー９２と接続可能に形成されている。空気導入管８６ｂは、露点温度が−６０℃〜−１０℃（好ましくは−５０℃〜−２０℃、例えば−４０℃）の空気に耐えられるように構成されている。空気導入管８６ｂは、８０ｋＰａ〜１００ｋＰａの圧力を有する空気に耐えられるように構成されている。なお、空気導入管８６ｂは、ダンパー８０の外部（ここではコンプレッサー９２）からの空気を導入しないとき（典型的には印刷時）には、キャップ（図示せず）によって封止されている。空気導入管８６ｂの下端は、インク流入管８６ａより下方に位置する。空気導入管８６ｂは、インク流入管８６ａより後方に位置する。ケース本体８１の下壁８１ｂには、インクが流出するインク流出管８６ｃが形成されている。インク流出管８６ｃは、チューブ４０Ｄ（図３参照）に接続され、インクヘッド２０（図３参照）と連通している。インク流入管８６ａ、空気導入管８６ｂおよびインク流出管８６ｃは、それぞれ貯留室８３と連通している。貯留室８３にはインクカートリッジ１１Ｃから供給された所定量のインクが一時的に貯留される。
【００２８】
図５に示すように、ダンパー膜８２は、貯留室８３の内側および外側にそれぞれ撓むことができる程度の張力で、例えば熱溶着により、ケース本体８１の縁部に貼り付けられている。ダンパー膜８２は、感圧膜の一例であり、貯留室８３内の圧力に応じて撓み変形可能なように構成されている。ダンパー膜８２は、典型的には可撓性を有する樹脂製のフィルムである。
【００２９】
図５に示すように、ダンパー８０は、テーパーバネ８４と、受圧板８５とを備えている。テーパーバネ８４の一端は、貯留室８３の内部において、ケース本体８１のダンパー膜８２と対向する側壁８１ｃに取り付けられている。テーパーバネ８４の他端は、受圧板８５に接続されている。テーパーバネ８４は、受圧板８５を介してダンパー膜８２を貯留室８３の外側に押圧する弾性部材の一例である。テーパーバネ８４は、圧縮された状態に維持されている。これによって、ダンパー膜８２は貯留室８３の外側（図５の右側）に向けて押圧され、撓んだ状態となっている。貯留室８３に貯留されたインクが所定量まで減少して、貯留室８３内がある程度減圧されると、ダンパー膜８２はテーパーバネ８４のばね力（弾性力）に抗して貯留室８３の内側に撓む。受圧板８５は、貯留室８３の内部において、ダンパー膜８２とテーパーバネ８４との間に配置されている。受圧板８５は、ダンパー膜８２の略中央に配置されている。
【００３０】
印刷時以外のとき、つまりインクヘッド２０からインクが吐出されないとき、貯留室８３には所定量以上のインクが貯留されている。このとき、ダンパー膜８２は、テーパーバネ８４のばね力によって、貯留室８３の外側に撓んでいる。これによって、貯留室８３内が負圧に保たれ、貯留室８３と連通するインクヘッド２０のノズル面２４も負圧に維持される。これにより、インクヘッド２０のノズル２２からのインク漏れが防止される。
【００３１】
図５に示すように、貯留室８３の外側には、レバー８７が配置されている。レバー８７は、ダンパー膜８２の撓み変形の度合い（位置変化）からインク貯留量を検知するインク貯留量検知装置である。図４に示すように、レバー８７は、２つの固定部８７ａによってケース本体８１の壁面に固定されている。レバー８７は、ダンパー膜８２を介して、受圧板８５の中央８５ｃと接触可能に配置されている。レバー８７は、バネ部材８７ｃによってダンパー膜８２に対して接近および離反自在に配置されており、常にダンパー膜８２と当接している。レバー８７は、ダンパー膜８２の撓み変形に基づいて変位する。
【００３２】
例えば、貯留室８３に貯留されているインクが減少すると、ダンパー膜８２が貯留室８３の内側に所定量撓む。このダンパー膜８２の撓み変形に伴って、レバー８７は貯留室８３に近づく方向に所定量変位する。一方、貯留室８３にインクが供給されてインクが増加すると、ダンパー膜８２が貯留室８３の外側に所定量撓む。ダンパー膜８２の撓み変形に伴って、レバー８７は貯留室８３から離れる方向に所定量変位する。このように、レバー８７の変位の情報に基づいて、貯留室８３内のインク貯留量が所定の範囲内であるか否かを判断することができる。例えば貯留室８３内のインク貯留量が所定の下限値に到達したか否か、および／または、インク貯留量が所定の上限値（満タン）に到達したか否かを判断することができる。
【００３３】
図６に示すように、インク供給システム３５は、キャップ５２と、第１吸引チューブ５３Ａと、吸引ポンプ５４と、第２吸引チューブ５３Ｂと、廃液タンク５５を備えている。キャップ５２は、印刷時以外において、ノズル面２４に形成されたノズル２２を覆うようにインクヘッド２０に着脱可能に取り付けられる。第１吸引チューブ５３Ａは、キャップ５２と吸引ポンプ５４とに接続されている。第２吸引チューブ５３Ｂは、吸引ポンプ５４と廃液タンク５５とに接続されている。キャップ５２がインクヘッド２０に取り付けられたときに、キャップ５２とノズル面２４との間に密閉空間が形成される。これにより、インクヘッド２０に付着したインクの乾燥が抑制され、ノズル２２の詰まりが防止される。吸引ポンプ５４は、密閉空間内の流体（例えば、空気やインク。）および固体（固形化したインクやごみ等）を吸引するものである。インクヘッド２０にキャップ５２を取り付けた状態で吸引ポンプ５４を駆動すると、密閉空間内の流体が吸引される。例えば、プリンタを使用しない状態が長く続くと、ノズル２２に乾燥・固化したインクが目詰まりすることがある。上記構成によれば、乾燥・固化したインクを好適に除去することができる。これにより、安定した印刷を行うことができる。吸引ポンプ５４は、空気導入管８６ｂからインク経路４０内に空気が導入されているときには作動し開いた状態である。ノズル２２から吸引されたインク等は、廃液タンク５５に回収される。
【００３４】
図６に示すように、インク経路４０内に空気を導入するとき、本実施形態ではコンプレッサー９２が用いられる。コンプレッサー９２は、空気導入管８６ｂに圧縮空気を供給する。コンプレッサー９２には、ドライヤユニット９４が設けられている。ドライヤユニット９４は、コンプレッサー９２において圧縮された空気から、例えば吸着剤を用いて水分を除去する装置である。ドライヤユニット９４によって除湿された空気は、例えば、露点温度が−６０℃〜−１０℃（好ましくは−５０℃〜−２０℃、例えば−４０℃）の空気である。露点温度が−１０℃以下の空気によると、インク経路４０の洗浄がよりよく行われる。ここで、露点温度とは、８０ｋＰａでの露点温度を示す。より詳細には、露点温度とは、常温（例えば２５℃）における８０ｋＰａでの露点温度を示す。また、コンプレッサー９２から供給される空気は、例えば、８０ｋＰａ〜１００ｋＰａの圧力を有する。
【００３５】
図２に示すように、プリンタ１０は、制御装置６０を備えている。プリンタ１０の全体の動作は、制御装置６０によって制御される。制御装置６０は、例えば、コンピュータであり、中央演算処理装置（以下、ＣＰＵという）と、ＣＰＵが実行するプログラムなどを格納したＲＯＭと、ＲＡＭなどを備えていてもよい。制御装置６０は、キャリッジモータ８ａ、インクヘッド２０、圧力制御弁３６、供給ポンプ５０、吸引ポンプ５４に接続されている。制御装置６０は、これらの作動および停止を制御する。
【００３６】
以下、インク経路４０を洗浄する方法を具体的に説明する。図６に示すように、インク経路４０を洗浄するとき、インク経路４０の上流端部４２からインクカートリッジ１１Ｃを取り外す。空気導入管８６ｂにチューブ９０を介してコンプレッサー９２を接続する。供給ポンプ５０を作動させ開いた状態にする。圧力制御弁３６を開いた状態にする。キャップ５２をインクヘッド２０に取り付け、吸引ポンプ５４を作動させ開いた状態にする。
【００３７】
次いで、コンプレッサー９２を駆動して、図６の矢印Ｘ２に示すように空気導入管８６ｂからダンパー８０の貯留室８３に空気を導入する。貯留室８３に空気が導入されると、貯留室８３に残っていたインクの一部は、図６の矢印Ｘ３に示すように、チューブ４０Ｃ、供給ポンプ５０、チューブ４０Ｂ、圧力制御弁３６およびチューブ４０Ａを介してインク経路４０の上流端部４２から導入された空気と共に排出される。一方、貯留室８３に残っていたインクの一部は、図６の矢印Ｘ４に示すようにチューブ４０Ｄおよびノズル２２を介して導入された空気と共にキャップ５２に排出される。キャップ５２に排出されたインクは廃液タンク５５に回収される。このように、コンプレッサー９２から空気導入管８６ｂを介して貯留室８３に空気を導入することによって、インク経路４０内に空気が導入され、導入された空気はインク経路４０の上流端部４２およびノズル２２からインク経路４０の外部へと排出される。空気が流通することによって、インク経路４０やインクヘッド２０等の内部が洗浄される。
【００３８】
ここで、ドライヤユニット９４によって除湿された空気がインク経路４０を循環して排出されるとき、インク経路４０から排出される空気（典型的にはインク経路４０の上流端部４２やノズル２２から排出される空気）は、例えば、露点温度が−４０℃〜０℃（好ましくは−２０℃〜−５℃、例えば−１０℃）の空気となる。インク経路４０の上流端部４２から排出される空気の露点温度が所定の露点温度（例えば−１０℃）に達し、かつ、ノズル２２から排出される空気の露点温度が所定の露点温度（例えば−１０℃）に達していないとき、制御装置６０は供給ポンプ５０を停止して、閉じた状態に制御する。一方、インク経路４０の上流端部４２から排出される空気の露点温度が所定の露点温度（例えば−１０℃）に達しておらず、かつ、ノズル２２から排出される空気の露点温度が所定の露点温度（例えば−１０℃）に達しているとき、制御装置６０は吸引ポンプ５４を停止した状態に制御する。これにより、インク経路４０内の洗浄をより効率的に行うことができる。なお、空気導入管８６ｂから空気を導入してインク経路４０等を洗浄するのは、印刷時に用いるインクを変更するときに限定されず、プリンタ１０を初めて使用する際に行ってもよい。
【００３９】
以上のように、本実施形態のプリンタ１０によると、インク経路４０の中途部４６には、インク経路４０内にインク経路４０の外部からの空気を導入可能な空気導入管８６ｂが設けられている。インク経路４０内に空気を導入することによって、インク経路４０内の不純物が除去され、インク経路４０が洗浄される。また、空気を中途部４６から導入しているため、空気をインク経路４０の上流端部４２または下流部分（例えばインクヘッド２０に設けられたノズル２２）から導入する場合と比較して、インク経路４０の全体にわたって空気をより速く循環させることができる。この結果、インク経路４０をより速く洗浄することができる。
【００４０】
本実施形態のプリンタ１０によると、空気導入管８６ｂは、露点温度が−６０℃〜−１０℃の空気に耐えられるように構成されている。これにより、空気導入管８６ｂから乾燥した空気をインク経路４０内に導入することができる。乾燥した空気はインク経路４０内の洗浄能力に優れているため、インク経路４０をよりよく洗浄することができる。
【００４１】
本実施形態のプリンタ１０によると、空気導入管８６ｂは、８０ｋＰａ〜１００ｋＰａの圧力を有する空気に耐えられるように構成されている。これにより、空気導入管８６ｂから空気をより速くインク経路４０内に導入することができる。この結果、インク経路４０内の洗浄をより速く完了することができる。
【００４２】
本実施形態のプリンタ１０は、中途部４６に設けられ、インクヘッド２０に連通するダンパー８０を備えている。そして、空気導入管８６ｂは、ダンパー８０に形成されかつ貯留室８３と連通している。このように、ダンパー８０に空気導入管８６ｂを形成することで、容易にインク経路４０内に空気を導入することができる。また、空気導入管８６ｂがダンパー８０に形成されることで、インク経路４０内により速く空気を導入することができる。
【００４３】
本実施形態のプリンタ１０では、制御装置６０は、インク経路４０の上流端部４２から排出される空気の露点温度が所定の露点温度（例えば−１０℃）に達したときに供給ポンプ５０を停止して、インク経路４０内に導入された空気が上流端部４２から排出されないようにすることができる。これにより、インク経路４０に導入された空気はノズル２２から排出されることになり、インク経路４０のうちノズル２２へとつながる経路の洗浄をより効率よく行うことができる。また、制御装置６０は、ノズル２２から排出される空気の露点温度が所定の露点温度（例えば−１０℃）に達したときに吸引ポンプ５４を停止して、インク経路４０内に導入された空気がノズル２２から排出されないようにすることができる。これにより、インク経路４０に導入された空気は上流端部４２から排出されることになり、インク経路４０のうち上流端部４２へとつながる経路の洗浄をより効率よく行うことができる。
【００４４】
以上、本発明の好適な実施形態について説明した。しかし、上述の各実施形態は例示に過ぎず、本発明は他の種々の形態で実施することができる。
【００４５】
上述した実施形態では、空気導入管８６ｂはダンパー８０に形成されていたが、これに限定されない。空気導入管８６ｂは、インク経路４０の中途部４６に形成されていればよい。例えば、空気導入管８６ｂは、圧力制御弁３６に設けられていてもよい。このように、圧力制御弁３６に空気導入管８６ｂを形成することで、容易にインク経路４０内に空気を導入することができる。また、空気導入管８６ｂが圧力制御弁３６に形成されることで、インク経路４０内により速く空気を導入することができる。また、チューブ４０Ａ〜４０Ｄのいずれかに空気導入管８６ｂを設けてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、ダンパー８０とインクヘッド２０とはチューブ４０Ｄを介して連通していたが、これに限定されない。ダンパー８０とインクヘッド２０とは直接接続されていてもよい。この場合、インク経路４０の下流端部４４は、ダンパー８０のうちインクヘッド２０とダンパー８０との境界部分になる。
【００４７】
上述した実施形態では、空気導入管８６ｂはコンプレッサー９２から空気が導入されないときにはキャップによって封止されていたが、インク経路４０内のインクを循環させることを目的として用いることができる。例えば、圧力制御弁３６として三方弁を用い、チューブ９０を介して空気導入管８６ｂと三方弁とを接続することによって、インク経路４０内のインクを循環させるインク循環経路を形成することができる。
【符号の説明】
【００４８】
１０  プリンタ
１１  インクカートリッジ
２０  インクヘッド
２２  ノズル
４０  インク経路
４２  上流端部
４４  下流端部
４６  中途部
５０  供給ポンプ
８０  ダンパー
８３貯留室
８６ｂ  空気導入管
９２  コンプレッサー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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