(57)【要約】【課題】従来、トナーボトル内部のトナー残量は、そのトナーボトルから現像器へ供給された量からトナー残量を推定していたので、実際のトナー残量と推測した残量に乖離が出やすいという課題があった。【解決手段】着脱可能なトナーボトルから供給されたトナーにより電子写真方式に従って形成された潜像を現像し、該現像された画像を記録媒体に転写して出力する画像形成装置において、次のようにトナー残量を検出する。即ち、前記トナーボトルの複数の箇所それぞれに設けられた検出手段によりトナー残量を検出する。そして、前記トナーボトルの複数の箇所それぞれに設けられた検出手段による検出の結果に基づいて前記トナーボトル内部のトナー分布を算出し、該算出されたトナー分布から前記トナーボトルのトナー残量を推定する。【選択図】  図２
2018066789.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能なトナー収納容器から供給されたトナーにより電子写真方式に従って形成された潜像を現像し、該現像された画像を記録媒体に転写して出力する画像形成装置であって、
前記トナー収納容器の複数の箇所それぞれにおけるトナー量を検出する検出手段と、
前記検出手段による前記トナー収納容器の前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量の検出の結果に基づいて前記トナー収納容器のトナー量を判定する判定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量の検出の結果に基づいて前記トナー収納容器の内部のトナー分布を取得し、該トナー分布から前記トナー収納容器の内部のトナー量を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判定手段による判定の結果に基づいて、前記トナー収納容器からのトナー補給動作を制御する制御手段をさらに有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー収納容器を回転させるモータを有し、
前記検出手段は、前記モータにより回転する前記トナー収納容器の回転軸の方向における前記複数の箇所それぞれに電極の組を設け、前記複数の電極の組それぞれにおける静電容量を検出することで前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量を検出することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記電極の組は、駆動部と検知部とを有し、
前記検出手段は、前記駆動部と前記検知部との間の静電容量を検出することで前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量を検出することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー収容容器から排出されたトナーを一時的に貯留するホッパと、
前記ホッパから排出されたトナーにより電子写真方式に従って形成された潜像を現像する現像器とをさらに有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ホッパの内部のトナーを検出する第１のセンサと、
前記現像器の内部のトナーを検出する第２のセンサとを有し、
前記制御手段は、前記第２のセンサにより前記現像器にトナーが検出された場合には、画像形成を行い、前記第２のセンサにより前記現像器にトナーが検出されない場合には、前記モータを駆動して前記トナー収納容器を回転させ、前記トナー収納容器により前記トナー補給を行わせることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記判定手段により判定されたトナー量と画像形成動作に必要とされる予測トナー量と比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果に従って、ユーザに印刷途中で前記トナー収納容器の交換が必要になる可能性がある旨を通知する通知手段とをさらに有することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記複数の電極の組のうちの１つの組は前記トナー収納容器のトナーの排出口におけるトナーの検出が可能に設けられ、
前記検出手段は、前記１つの組により前記排出口の付近にトナーがあるかどうかを検出することを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記トナー補給は、前記トナーの排出口の付近にトナーがあることが検出された場合に開始され、前記第１のセンサにより前記ホッパによりトナーが検出された場合に終了することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記トナーの排出口の付近にトナーが検出されない場合、或いは、前記ホッパにトナーが検出されない場合、前記モータを駆動して前記トナー収納容器を回転させ、前記トナー収納容器より前記トナー補給を行わせることを特徴とする請求項９又は１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記判定手段により判定された前記トナー収納容器の内部のトナー量を格納する格納手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
着脱可能なトナー収納容器から供給されたトナーにより電子写真方式に従って形成された潜像を現像し、該現像された画像を記録媒体に転写して出力する画像形成装置であって、
前記トナー収納容器の内部の複数の箇所それぞれにおけるトナー量を検出する検出手段と、
前記検出手段による前記トナー収納容器の内部の前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量の検出の結果に基づいて前記トナー収納容器の内部のトナー分布を判定する判定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
前記判定手段による判定の結果に基づいて、前記トナー収納容器からのトナー補給動作を制御する制御手段をさらに有することを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記トナー収納容器を回転させるモータを有し、
前記検出手段は、前記モータにより回転する前記トナー収納容器の回転軸方向における前記複数の箇所それぞれに電極の組を設け、前記複数の電極の組それぞれにおける静電容量を検出することで前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量を検出することを特徴とする請求項１３又は１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
着脱可能なトナー収納容器から供給されたトナーにより電子写真方式に従って形成された潜像を現像し、該現像された画像を記録媒体に転写して出力する画像形成装置におけるトナー残量の検出方法であって、
前記トナー収納容器の複数の箇所それぞれに設けられた検出手段によりトナー量を検出する検出工程と、
前記検出工程において、前記トナー収納容器の前記複数の箇所における前記検出手段によるトナー量の検出の結果に基づいて前記トナー収納容器のトナー量を判定する判定工程とを有することを特徴とするトナー量の検出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置、及びそのトナー量の検出方法に関し、特に、例えば、着脱可能なトナーボトルにより供給されるトナーを用い、電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置、及びそのトナー量の検出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式に従う画像形成装置に装着するトナー収容容器内部のトナー残量は、そのトナー収容容器から現像器へ供給された量から推測されていた。そのため、実際のトナー残量と推測した残量に乖離が出やすいという課題があった。近年、トナー収容容器の外周もしくは内周に一対の電極を設け、電極間に交流電圧を印加した際、その電圧が変化する時間から電極間の静電容量を推測し、トナー残量を測定するという技術が提案されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２８６７９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら上記従来例では、収容容器内部の一箇所で検知を行っているため、センサ位置にだけトナーが無いようなトナー分布状態になった場合に、トナー収容容器にトナーが無いと誤って判断してしまうことがあった。
【０００５】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、トナー収容容器内部のトナー量をより正確に検知することが可能な画像形成装置、及びそのトナー量の検出方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は次のような構成からなる。
【０００７】
即ち、着脱可能なトナー収納容器から供給されたトナーにより電子写真方式に従って形成された潜像を現像し、該現像された画像を記録媒体に転写して出力する画像形成装置であって、前記トナー収納容器の複数の箇所それぞれにおけるトナー量を検出する検出手段と、前記検出手段による前記トナー収納容器の前記複数の箇所それぞれにおけるトナー量の検出の結果に基づいて前記トナー収納容器のトナー量を判定する判定手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、トナー収容容器のトナー量をより正確に検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置の概要構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示す画像形成装置におけるトナーの流れの概要を示す断面図である。
【図３】トナーボトル内部のトナー残量を検知するための残量検知部の詳細な配置を示す斜視図である。
【図４】画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図５】残量検知部の詳細な構成を示すブロック図である。
【図６】画像形成装置が実行する印刷動作を示すフローチャートである。
【図７】トナーボトル内部のトナー残量を検出する残量検知シーケンスを示すフローチャートである。
【図８】トナーボトルから現像器へトナーを補給するトナー補給シーケンスを示すフローチャートである。
【図９】トナーボトルが補給動作を行なえる状態かどうかを判断するボトル確認シーケンスを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。しかしながら、本発明は以下に説明する実施例により限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲での変更や追加があっても構わない。
【００１１】
なお、この明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わない。さらに人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かも問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も表すものとする。
【００１２】
また、「記録媒体（シート）」とは、一般的な画像形成装置で用いられる記録紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム（ＯＨＰ）、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、搬送の可能な媒体も含むものである。
【００１３】
＜画像形成装置の概要（図１）＞
図１は本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置（ＬＢＰ）１の概要構成を示す側断面図である。
【００１４】
まず、カット記録用紙のようなシート状の記録媒体の給紙搬送系について説明する。
【００１５】
ＬＢＰ１は、記録媒体４を収納するカセット３、カセット３から記録媒体４をピックアップするピックアップローラ５、記録媒体４をレジストローラ（後述）まで搬送する搬送ローラ６を備える。これと別に、多目的トレイ７（以下、ＭＰＴ）から手差し供給された記録媒体４を搬送するためＭＰＴ搬送ローラ８を備える。カセット３からの記録媒体の搬送路とＭＰＴ７からの記録媒体の搬送路とが合流する位置と記録媒体４を同期搬送させるためのレジストローラ１０との間には、レジストローラ前センサ９（以下、レジセンサ）が設けられる。レジセンサ９は、これら２つの搬送路から搬送されてきた記録媒体を検知する。なお、ピックアップローラ５の近傍とＭＰＴ搬送ローラ８の近傍には、記録媒体の供給を検出する給送センサ１９、２０がそれぞれ、設けられる。
【００１６】
次に、画像形成部と画像が形成された記録媒体の排出搬送系について説明する。
【００１７】
記録媒体の搬送方向に関し、レジストローラ１０の下流側には、レーザスキャナ２から照射されたレーザ光により画像を形成する転写ローラ１１と感光ドラム（像担持体）１２と現像器３０を含む画像形成部が配置される。そして、その下流にはループセンサ１７が配置され更に下流に定着ユニット１３が設けられ、感光ドラム１２と定着ユニット１３との間にループを作ることで画像形成部からの記録媒体の搬送速度を一定に保っている。なお、感光ドラム１２に形成された静電潜像はトナーボトル３１より供給されるトナーにより現像器３０において可視化され顕像となる。そして、転写ローラ１１により記録媒体へとその形成画像が転写される。なお、トナーボトルという表現によりトナーを収容する収納容器の形状が限定されるものではなく、一般的にはトナー収納容器として表現しても良い。
【００１８】
記録媒体の搬送方向に関しさらに下流側には、画像が定着された記録媒体４の搬送を監視する定着排出センサ１４と、画像が定着された記録媒体４をさらに下流へと搬送する排出ローラ１５が配置される。続いて、さらにその下流には、排出される記録媒体の搬送を監視する排出センサ１６が配置される。このような経路を経た記録媒体４は排出トレイ１８に排出される。
【００１９】
図２は画像形成装置１におけるトナーの流れの概要を示す断面図である。なお、図２において、（ａ）はトナーボトル３１とその周辺部を示す図１の画像形成装置とは異なる方向からの側断面図であり、（ｂ）は（ａ）の矢印Ａの方向から見た側断面図である。
【００２０】
図２（ｂ）に示すように、感光ドラム１２の周囲には帯電部（不図示）、レーザスキャナ２、現像器３０、転写ローラ１１、分離部（不図示）が設けられている。感光ドラム１２の表面は帯電部によって一様な電位に帯電され、レーザスキャナ２によってレーザビームにより露光が行われ、感光ドラム１２上には静電潜像が形成される。現像器３０内には、トナーＴが蓄積され、トナーは撹拌スクリュー（不図示）によって撹拌され、現像スリーブ３５の周面に付着し、感光ドラム１２との近接位置において、静電潜像にトナーが付着して現像が行われ、トナー像が形成される。
【００２１】
感光ドラム１２上のトナー像は、感光ドラム１２の回転に同期し、上述した給紙搬送系によって搬送される記録媒体に転写ローラ１１によって転写される。そして、トナー像が転写された記録媒体４は分離部によって感光ドラム１２から分離され、定着ユニット１３によって定着される。その後、記録媒体は機外に排出される。
【００２２】
現像器３０内のトナーは現像によって消費され、現像器３０内のトナー量は低下する。図２（ａ）〜（ｂ）に示されるように、現像器３０の内壁にはトナーセンサ（現像器）３４Ｂが設けられていて、トナー量の低下を検知できる。この検知に従って、トナー補給を制御する制御部（後述）はボトルモータ３２を駆動してトナーボトル３１からトナーを補給する。
【００２３】
ボトルモータ３２によって回転するトナーボトル３１は、内部にトナーを貯蔵し、画像形成装置１に対し、着脱可能の構成となっていて、トナーボトル３１内部には螺旋状の凹凸やスクリューなど内部でトナーを搬送する機構が設けられている。そのスクリューなどの回転に伴ってトナーボトル３１内のトナーは排出口４１の方向へと移動され、トナーを一時的に貯留するトナーホッパ３３を通って現像器３０内へと落下する。また、トナーホッパ３３にも、トナーセンサ（トナーホッパ）３４Ａが設けられていて、このセンサからの出力に基づいて、制御部（後述）はその部分のトナー残量を検知できる。
【００２４】
なお、この実施例ではトナーボトル３１からトナーホッパ３３を介してトナー補給を行う構成となっているが、トナーボトル３１から直接、現像器３０内にトナー補給を行う構成であっても良い。
【００２５】
画像形成装置１は、トナーボトル３１内のトナー残量を検知する残量検知部（後述）が設けられていて、その残量検知部によって精度のよいトナー残量検知がなされる。その検知されたトナー残量情報に基づいて、画像形成装置１はトナーボトルの交換や、トナー撹拌などを促すメッセージを操作パネル（不図示）に表示する。これにより、ユーザはそのメッセージに従って、適切な作業を行うことが可能となる。
【００２６】
図３はトナーボトル３１内部のトナー残量を検知するための残量検知部４０の詳細な配置を示す斜視図である。
【００２７】
図３に示されるように、残量検知部４０を構成する、１つの駆動部４０Ａと１つの検知部４０Ｂとからなる組を複数、トナーボトル３１の長手方向（回転軸方向）に沿って配置する。駆動部４０Ａと検知部４０Ｂとはそれぞれ電極であり、残量検知部４０では、複数の箇所に配置された各組の駆動部４０Ａと検知部４０Ｂとの間（電極間）の静電容量を検知部４０Ｂが検出する。その静電容量は、駆動部４０Ａと検知部４０Ｂの間のトナー量に応じて増減する。また、検知部４０Ｂの検知結果と、トナーボトル３１内部のトナーの影響を受けない位置に配置される基準検知部４０Ｃの検知結果とを比較することによって、温湿度などの周囲環境の影響を抑えたトナー残量を推定することができる。
【００２８】
検知部４０Ｂの検知結果に基づいて、後述するプロセッサがトナー残量を判断する。また、各組の検知部４０Ｂの位置におけるトナー残量の判断結果より、トナーボトル３１内部のトナーの分布とトナー面の傾きも判断する。
【００２９】
図４は画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【００３０】
図４に示されるように、画像形成装置１の各部は、ＣＰＵ５１ＡとＲＯＭ５１ＢとＲＡＭ５１Ｃとからなるプロセッサ５１を含む制御部５０により制御される。また、制御部５０には、電源を切断しても情報を保持できる、例えば、ＥＥＰＲＯＭのような不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）５２を備えている。
【００３１】
即ち、制御部５０は、ボトルモータ３２を駆動してトナーボトル３１を回転させ、現像器３０とレーザスキャナ２を制御して、感光ドラム１２に静電潜像を形成し、その潜像を現像する。また、制御部５０は、図１に示した各ローラとこれを駆動するモータ（不図示）からなる搬送部７０の動作を制御する。さらに、制御部５０は、トナーボトル３１のトナー残量を検知する残量検知部４０と、ホッパ３３のトナー残量を検知するトナーセンサ３４Ａの動作を制御する。
【００３２】
図５は残量検知部４０の詳細な構成を示すブロック図である。
【００３３】
図５に示されるように、残量検知部４０には、駆動部４０Ａと、駆動部４０Ａへ駆動電圧を供給する駆動電圧供給部６１と、検知部４０Ｂと、基準検知部４０Ｃと、基準検知部４０Ｃの検知結果を判断する検知結果判断部６２が含まれる。
【００３４】
検知結果判断部６２の結果から、制御部５０内の、ＣＰＵ５１ＡとＲＯＭ５１ＢとＲＡＭ５１Ｃとからなるプロセッサ５１がトナー残量を判断する。ここで、ＲＯＭ５１ＢにはＣＰＵ５１Ａが実行する制御プログラムを格納し、ＲＡＭ５１ＣはＣＰＵ５１Ａがその制御プログラムを実行する作業領域として用いられる。
【００３５】
次に、以上のような構成の画像形成装置が実行する画像形成動作とそれに付随して実行されるトナー残量検知処理やトナー補給処理などにについてフローチャートを参照して説明する。
【００３６】
図６は画像形成装置が実行する印刷動作を示すフローチャートである。画像形成装置１はユーザからコピーやプリントなどの指示を受けて印刷動作を開始する。
【００３７】
印刷動作開始後、まずステップＳ１では、トナー残量データがＮＶＲＡＭ５２に格納されているかどうかを調べる。ここで、トナー残量データがＮＶＲＡＭ５２に格納されていないことが確認された場合、処理はステップＳ１００に進み、残量検知シーケンス（後述）を実行して現在のトナー残量を取得し、その後、処理はステップＳ２に進む。これに対して、トナー残量データがＮＶＲＡＭ５２に格納されていることが確認された場合、処理はそのままステップＳ２に進み、現在のトナー残量と印刷動作に必要とされる予測トナー量とを比較する。
【００３８】
ここで、その比較結果から、現在のトナー残量が印刷動作に必要な量よりも多いと判断した場合、処理はステップＳ３に進む。これに対して、現在のトナー残量が印刷動作に必要な量よりも少ないと判断した場合、処理はステップＳ６に進む。そして、ステップＳ６ではユーザへ印刷途中でトナーボトルの交換が必要になる可能性がある旨を通知する。この通知は操作パネルへのメッセージ表示や、画像形成装置１に接続されたホスト装置にその通知データを送信することによりなされる。さらにステップＳ７では、印刷動作を継続するかの選択を求める。ここで、ユーザが印刷継続を選択した場合、処理はステップＳ３に進み印刷動作を継続し、印刷継続が選択されなかった場合は、印刷動作を中止する。
【００３９】
ステップＳ３では、トナーセンサ３４Ｂからの出力や残量検知部４０からの検知結果に基づいて現像器３０内にトナーが入っているかどうかを調べる。ここで、現像器３０内にトナーが有ると判断された場合、処理はステップＳ４に進み、プリント（印刷）を実行する。その後、ステップＳ５では全ての印刷動作が終了したかどうかを調べる。ここで、必要な枚数の印刷がなされ、全ての印刷動作を終了したと判断された場合、一連の印刷動作を終了し、全ての印刷動作が終了していないと判断された場合、処理はステップＳ３へ戻り、印刷動作を続行する。
【００４０】
ステップＳ３において、現像器３０内にトナーが無いと判断された場合、処理はステップＳ８に進み、ＮＶＲＡＭ５２にアクセスして現在のトナーボトル３１において以前に補給不可と判断された履歴があるかどうかを確認する。この履歴の情報については後述する。ここで、補給不可の履歴がないと判断されれば、処理はステップＳ２００に進み、トナー補給シーケンスを実行する。その後、処理はステップＳ３に戻る。これに対して、補給不可の履歴があると判断された場合、処理はステップＳ９に進み、ユーザへ現在のトナーボトル３１は補給不可のボトルであり、トナーボトルの交換を促す旨の通知を行う。その通知は操作パネルへのメッセージ表示や、画像形成装置１に接続されたホスト装置にその通知データを送信することによりなされる。
【００４１】
その後、ステップＳ１０では、トナーボトル交換が行われたかどうかを調べる。ここで、ボトルが交換されたと判断すれば、再度トナー補給を試みるため、処理はステップＳ２００に進み、トナー補給シーケンスを実行する。その後、処理はステップＳ３に戻る。これに対して、トナーボトルが交換されなければ、印刷に必要なトナーが足りないと判断し印刷動作を終了する。
【００４２】
図７はトナーボトル内部のトナー残量を検出する残量検知シーケンスを示すフローチャートである。これは図６に示したステップＳ１００の詳細な処理を示すものである。
【００４３】
残量検知シーケンスに移行すると、ステップＳ１０１では、残量検知部４０に含まれる複数の、駆動部と検知部の組からの検知結果を用いて、現在のトナーボトル３１内部のトナーの分布及びトナー面の傾きを算出する。トナーボトル３１の内部のトナーの分布及びトナー面の傾きは、例えば、図２（ａ）に示したトナーボトル３１の内部のトナーＴの分布または、トナーボトル３１の回転軸方向の傾きである。
【００４４】
次に、ステップＳ１０２では残量検知部４０の検知結果に基づいて、トナーボトル３１が新品であるか否かを調べる。そのトナーボトルが新品である場合、トナーが相当量、充填されているので、トナーは内部に一様に分布しており、トナー面の傾きも緩やかである。一方、トナーボトルが新品でない場合、トナー分布にばらつきがあり、トナー面の傾きも急である。従って、トナー分布やトナー面の傾きに関する予め定められた閾値とステップＳ１０１で算出されたトナー分布とトナー面の傾きと閾値とを比較する。ここで、その比較の結果から、トナーボトルが新品であると判定された場合、処理はステップＳ１０３に進む。これに対して、トナーボトルが新品でないと判定された場合、処理はステップＳ１０６に進む。
【００４５】
ステップＳ１０３では、各組の駆動部４０Ａと検知部４０Ｂとの間の静電容量と基準検知部４０Ｃの検知結果とに基づいて、そのトナーボトルのトナー残量を推定する。ステップＳ１０４では、推定されたトナー残量をトナーボトル内部のトナー残量１００％の状態を示す残量データＴ１００として、ＮＶＲＡＭ５２に記憶する。さらに、ステップＳ１０５では、同じ値を現在の残量データとしてＮＶＲＡＭ５２に記憶する。そして、残量検知シーケンスを終了し、処理は図６に示した処理に戻る。
【００４６】
さて、処理がステップＳ１０６に進んだ場合、まず、比較対象となる前回残量検知を行った際のトナー残量のデータがＮＶＲＡＭ５２に記憶されているかどうかを調べる。
【００４７】
ここで、前回残量検知の残量データが記憶されていると判定された場合、処理はステップＳ１０７に進む。ステップＳ１０７では、ＮＶＲＡＭ５２からこれを読み出し、前回残量検知で得られたトナー残量データとステップＳ１０１で取得された静電容量との比較から、現在のトナーボトル内部のトナー残量を百分率（％）で判定する。そして、ステップＳ１０８では判定されたトナー残量を現在の残量データＴとしてＮＶＲＡＭ５２に記憶する。そして、残量検知シーケンスを終了し、処理は図６に示した処理に戻る。
【００４８】
これに対して、前回残量検知の残量データが記憶されていないと判定された場合、処理はステップＳ１０９に進み、ステップＳ１０１で算出されたトナーの分布及びトナー面の傾きに基づいて、トナーボトル内部の現在のトナー残量を推定する。そして、ステップＳ１１０では、推定されたトナー残量を現在の残量データＴとしてＮＶＲＡＭ５２に記憶する。そして、残量検知シーケンスを終了し、図６に示した処理に戻る。
【００４９】
このようにして、ＮＶＲＡＭ５２を備えていない場合でも、現在のトナー残量を算出して取得することができる。
【００５０】
図８はトナーボトルから現像器へトナーを補給するためのトナー補給シーケンスを示すフローチャートである。これは図６に示したステップＳ２００の詳細な処理を示すものである。
【００５１】
まずステップＳ２０１では、トナーボトル３１からすぐにトナーを排出可能かを確認するため、残量検知部４０の一部（排出口４１の近傍に構成された駆動部４０Ａと検知部４０Ｂの組）を用いて、排出口４１付近にトナーが残存しているどうかかを調べる。ここで、排出口４１付近にトナー有りと判定された場合、処理はステップＳ２０２に進み、トナーボトル３１を駆動回転させ、トナー補給動作を行なう。
【００５２】
そして、ステップＳ２０３で、ホッパ３３に設けられたトナーセンサ（トナーホッパ）３４Ａがトナーを検知したか否かによって補給が正常に行なわれたかを調べる。ここで、正常にトナー補給が行なわれたと判断された場合、処理はステップＳ２０４に進み、補給動作を終了し、さらに、前述した残量検知シーケンスＳ１００を実行し、現在のトナー残量を検出した後、処理は図６に示した処理に戻る。
【００５３】
さて、ステップＳ２０１で排出口４１付近にトナーなしと判定された場合、或いはステップＳ２０３でトナーセンサ（トナーホッパ）３４Ａがトナーを検出しない場合には、すぐにはトナー補給ができない状態であると判断し、処理はステップＳ２０５に進む。ステップＳ２０５において、現在のトナーボトルが過去に補給異常と判定された事象が有るかどうかをＮＶＲＡＭ５２に格納された履歴情報から確認する。ここで、その事象の発生数を示すカウントＣの値を調べ、Ｃ≠０であれば、処理はステップＳ２０６に進み、現在のトナーボトルでは補給不可と判断する。そして、この処理シーケンスを終了し、図６に示した処理へ戻る。これに対して、Ｃ＝０であれば、そのような事象はないと判定し、処理は、トナーボトルの状態を確認するため、ステップＳ３００に進み、ボトル確認シーケンスを実行する。
【００５４】
なお、ステップＳ２０３において実行するトナー検知のためのセンサは、図２（ａ）に示したようなホッパ３３内部ではなく、トナーボトルの出口に設けても良い。
【００５５】
図９はトナーボトルが補給動作を行なえる状態かどうかを判断するボトル確認シーケンスを示すフローチャートである。
【００５６】
まず、ステップＳ３０１では、ＮＶＲＡＭ５２に記憶されている現在のトナーボトルの残量データＴの値が“０”であるかどうかを確認する。ここで、残量データＴの値が“０”であった場合、処理はステップＳ３０２に進み、現在のトナーボトルではトナー補給が不可であると判定する。そして、ステップＳ３０３では、カウントＣの値を“＋１”カウントアップする。その後、処理は図８に示した処理に戻る。
【００５７】
これに対して、残量データＴの値が“０”でなかった場合、処理はステップＳ３０４に進み、ボトルモータ３２を駆動してトナー補給のためのトナーボトル３１を連続回転させる。そして、ステップＳ３０５では、この回転動作によって、トナーボトル内のトナー分布やトナー面の傾きに変化があったかどうかを調べる。この変化は、各組の駆動部４０Ａと検知部４０Ｂとの間の静電容量の変化によって現れる。ここで、その変化があったと判断された場合は、処理はステップＳ３０６に進み、ボトルモータ３２の回転数をアップすることによって、トナーボトル３１からよりトナーを送り出せる状態にする。その後、処理はステップＳ３０３に進む。これに対して、トナーボトル内のトナー分布やトナー面の傾きに変化が無いと判断された場合、処理はステップＳ３０７に進み、トナーボトル自体に異常があると判定する。その後、処理はステップステップＳ３０３に進む。
【００５８】
従って以上説明した実施例に従えば、トナーボトル内部のトナー残量を正確に検知することが可能になる。これにより、適切なトナーボトルの交換時期や必要な情報をユーザに通知することができるようになり、画像形成装置の操作性や作業効率を向上させることに資する
なお、以上説明した実施例では、トナーホッパを介して間接的に現像器へトナーを補給する構成で説明したが、本発明はこれによって限定されるものではなく、トナーボトルから直接現像器へトナーを補給する構成でもよい。また、以上説明した実施例では、トナーボトルを回転させることによって、トナーボトル内部のトナーを搬送する構成で説明したが、本発明はこれによって限定されるものではなく、トナーボトル内部のトナーを搬送する構成は他の構成でもよい。
【００５９】
さらに、上述した実施例では、単機能の画像形成装置（プリンタ装置）を例として説明したが本発明はこれによって限定されるものではない。本発明は、例えば、画像読取装置（スキャナ装置）と画像形成装置とＡＤＦ装置が一体化した複写機システムにも適用できるし、さらに複写機システムにファクシミリ機能を加えた複合システムとしても良い。
【符号の説明】
【００６０】
２  レーザスキャナ、１２  感光ドラム、３０  現像器、３１  トナーボトル、
３２  ボトルモータ、３３  ホッパ、３４Ａ  トナーセンサ（トナーホッパ）、
３４Ｂ  トナーセンサ（現像器）、３５  現像スリーブ、４０  残量検知部、
４０Ａ  駆動部、４０Ｂ  検知部、４１  排出口、５０  制御部、５１  プロセッサ、
６１  駆動電圧供給部、６２  検知結果判断部、７０  搬送部、Ｔ  トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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