(57)【要約】【課題】クリーニング部材の劣化などに起因して像担持体の表面に発生するスジ状の汚れそのものを解消できるようにする。【解決手段】中間転写ベルト５０の表面に当接し、中間転写ベルト５０の表面をクリーニングするクリーニングブレード５４を有するクリーニング装置５３を備える画像形成装置において、中間転写ベルト５０の表面に発生するスジ状の汚れを検知部５５で検知する。そして、検知部５５が検知する汚れに関する情報に基づいて、中間転写ベルト５０の移動方向と直交する方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行うようにする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の表面に当接し、前記像担持体の表面をクリーニングするクリーニング部材を有するクリーニング装置と、
前記像担持体の表面に、前記像担持体の表面の移動方向に沿って発生する汚れを検知する検知部と、
前記移動方向と直交する方向における前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置を調整する調整機構と、
前記検知部が検知する前記汚れに関する情報に基づいて前記調整機構を駆動し、前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置を制御する制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記汚れに関する情報は、前記汚れの幅、前記汚れの本数および複数の前記汚れの間の間隔の少なくとも一つである
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記汚れに関する情報に基づいて、前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置の制御量を算出し、当該制御量に基づいて前記調整機構を駆動する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御量は、前記クリーニング部材の前記汚れの発生原因となる部位が、前記汚れの領域に位置しない範囲内で最小になるように設定される
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検知部は、１つ以上のセンサを有し、前記像担持体の表面を前記移動方向と直交する方向に走査することによって前記汚れに関する情報を検知する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記検知部は、前記センサの出力値が所定の閾値を超えた場合に、前記汚れに関する情報を検知する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検知部は、前記移動方向と直交する方向にライン状に複数のセンサが配置されたラインセンサからなる
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記調整機構は、前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置を調整するステアリング機構からなる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体が中間転写ベルトであるとき、前記中間転写ベルトへの転写後の残留トナー像の後端位置が前記クリーニング部材を通過したタイミングから、前記汚れの後端位置が最下流の感光体のニップ部を通過するタイミングまでを紙間とし、
前記制御部は、前記紙間で前記相対的な位置の制御を行う
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記紙間において前記中間転写ベルトの駆動速度を上げる
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記相対的な位置の制御を実施したタイミングで、前記像担持体と前記クリーニング部材との当接圧を強くする
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記像担持体が中間転写ベルトであり、前記クリーニング部材の上流に廃棄トナーを貯留する廃棄トナー貯留部を有するとき、
前記制御部は、前記相対的な位置の制御を実施する前に、前記廃棄トナー貯留部の貯留トナーを排出する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
像担持体の表面に当接し、前記像担持体の表面をクリーニングするクリーニング部材を有するクリーニング装置を備える画像形成装置の制御方法であって、
前記像担持体の表面に、前記像担持体の表面の移動方向に沿って発生する汚れを検知し、
前記汚れに関する情報に基づいて、前記移動方向と直交する方向における前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置を制御する
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１４】
像担持体の表面に当接し、前記像担持体の表面をクリーニングするクリーニング部材を有するクリーニング装置を備え、
前記像担持体の表面に、前記像担持体の表面の移動方向に沿って発生する汚れが第１の閾値を超えたことを検知し、
前記汚れに関する情報に基づいて、前記移動方向と直交する方向における前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置を制御する
画像形成装置が複数台、ネットワークを介して接続されてなる画像形成システムにおいて、
複数台の画像形成装置の各々について、前記汚れが前記第１の閾値を超えたことを監視する処理と、
前記複数台の画像形成装置のうち、１台の画像形成装置において前記汚れが前記第１の閾値を超えたとき、前記１台の画像形成装置以外の画像形成装置に対して前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値を設定する処理と、
前記１台の画像形成装置以外の画像形成装置において前記汚れが前記第２の閾値を超えたとき、前記像担持体と前記クリーニング部材との相対的な位置を制御する処理と、
をコンピュータに実行させる
ことを特徴とする画像形成システムの制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成装置の制御方法、並びに画像形成システムの制御プログラムに関し、特に、電子写真方式の画像形成装置および当該画像形成装置の制御方法、並びに当該画像形成装置が複数台、ネットワークを介して接続されてなる画像形成システムの制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、クリーニングブレードと呼称されるクリーニング部材を、感光体や中間転写ベルト等の像担持体の表面に当接させることによって、像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置を備えている。クリーニング部材は、像担持体の表面に残留するトナーや紙粉などの残留物（付着物）を除去することによって像担持体の表面をクリーニングする。
【０００３】
この種のクリーニング装置では、クリーニング部材の劣化などに起因して像担持体の表面に、像担持体の回転方向（移動方向）であるＦＤ（Follow Direction）方向（副走査方向）に沿ってスジ状に汚れ（所謂、ＦＤスジ／副走査スジ）が発生することがある。より具体的には、クリーニング部材のチッピングによる残留物のすり抜け、あるいは異物の挟み込みに伴う残留物のすり抜けなどによって像担持体の表面にスジ状の汚れが発生する。そして、特にクリーニング部材のチッピングに起因する汚れの場合、クリーニング部材を交換しない限り発生し続けるため、サービスマンが到着してクリーニング部材を交換するまでの間生産が停止することになる。
【０００４】
そこで、クリーニング部材の交換を行うことなく、副走査スジによる出力画像の品質劣化を抑制するために、従来は、記録紙に形成された画像に基づいて副走査スジを検知し、この検知結果に基づいて副走査スジに対応する領域のスクリーン処理の内容を変更するようにしていた（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１２２４６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載の従来技術では、副走査スジに対応する領域のスクリーン処理の内容を変更することによって、副走査スジによる出力画像の品質劣化を抑制するようにしている。しかしながら、特許文献１に記載の従来技術では、スクリーン処理の内容を変更することにより、副走査スジを目立たなくすることはできるものの、像担持体の表面に発生するスジ状の汚れそのものを解消することはできない。
【０００７】
本発明は、クリーニング部材の劣化などに起因して像担持体の表面に発生するスジ状の汚れそのものを解消することができる画像形成装置および画像形成装置の制御方法、並びに当該画像形成装置を有する画像形成システムの制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、
像担持体の表面に当接し、像担持体の表面をクリーニングするクリーニング部材を有するクリーニング装置と、
像担持体の表面に、像担持体の表面の移動方向に沿って発生する汚れを検知する検知部と、
像担持体の表面の移動方向と直交する方向における像担持体とクリーニング部材との相対的な位置を調整する調整機構と、
検知部が検知する汚れに関する情報に基づいて調整機構を駆動し、像担持体とクリーニング部材との相対的な位置を制御する制御部と、
を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置の制御方法は、
像担持体の表面に当接し、像担持体の表面をクリーニングするクリーニング部材を有するクリーニング装置を備える画像形成装置の制御方法であって、
像担持体の表面に、像担持体の表面の移動方向に沿って発生する汚れを検知し、
この検知した汚れに関する情報に基づいて、像担持体の表面の移動方向と直交する方向における像担持体とクリーニング部材との相対的な位置を制御する
ことを特徴とする。
【００１０】
また、上記目的を達成するために、本発明の制御プログラムは、
像担持体の表面に当接し、像担持体の表面をクリーニングするクリーニング部材を有するクリーニング装置を備え、
像担持体の表面に、像担持体の表面の移動方向に沿って発生する汚れが第１の閾値を超えたことを検知し、
汚れに関する情報に基づいて、像担持体の表面の移動方向と直交する方向における像担持体とクリーニング部材との相対的な位置を制御する
画像形成装置が複数台、ネットワークを介して接続されてなる画像形成システムにおいて、
複数台の画像形成装置の各々について、汚れが第１の閾値を超えたことを監視する処理と、
複数台の画像形成装置のうち、１台の画像形成装置において汚れが第１の閾値を超えたとき、その１台の画像形成装置以外の画像形成装置に対して第１の閾値よりも小さい第２の閾値を設定する処理と、
１台の画像形成装置以外の画像形成装置において汚れが第２の閾値を超えたとき、像担持体とクリーニング部材との相対的な位置を制御する処理と、
をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１１】
ここで、「像担持体の表面の移動方向と直交する方向」とは、厳密に直交する方向である場合の他、実質的に直交する方向である場合も含む意味であり、設計上あるいは製造上生ずる種々のばらつきの存在は許容される。
【００１２】
上記構成の画像形成装置、その制御方法、あるいは画像形成システムの制御プグラムにおいて、汚れに関する情報に基づいて、像担持体とクリーニング部材との相対的な位置を制御することで、汚れがスジ状にすり抜けるクリーニング部材のすり抜け部位の位置が変わる。そして、スジ状に発生する汚れの領域には、クリーニング部材のすり抜け部位以外の部位が位置することになる。これにより、クリーニング部材のすり抜け部位以外の部位にてスジ状の汚れの除去が行われる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、クリーニング部材のすり抜け部位以外の部位にて汚れを除去できるため、像担持体の表面に発生するスジ状の汚れそのものを解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のシステム構成の概略を示す全体構成図である。
【図２】スジ状の汚れの発生原因となるクリーニングブレードのチッピングあるいは挟み込みについて説明する図である。
【図３】クリーニングブレードに対して中間転写ベルトを移動させる調整機構の構成の一例を示す概略側面図である。
【図４】クリーニングブレードに対して中間転写ベルトを移動させる調整機構の構成の一例を示す概略斜視図である。
【図５】中間転写ベルトに対してクリーニングブレードを移動させる調整機構の構成の一例を示す概略側面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の各部のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図７】実施例１に係る基本的な制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【図８】中間転写ベルトとクリーニングブレードとの相対的な位置制御によるクリーニングイメージを模式的に示す図である。
【図９】複数のスジ状の汚れの場合に取得する汚れに関する情報について説明する図である。
【図１０】中間転写ベルトとクリーニングブレードとの相対的な位置の変更量についての説明図である。
【図１１】実施例２の構成例１に係る検知部についての説明図である。
【図１２】実施例２の構成例２に係る検知部についての説明図である。
【図１３】走査式の検知センサの出力に対する所定の閾値の設定についての説明図である。
【図１４】廃トナー貯留部の周辺の構成の一例を示す概略図である。
【図１５】本発明の画像形成システムの構成の概略を示すブロック図である。
【図１６】サーバーが実行する処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」と記述する）について図面を用いて詳細に説明する。本発明は実施形態に限定されるものではなく、実施形態における種々の数値などは例示である。なお、以下の説明や各図において、同一要素又は同一機能を有する要素には同一符号を用いることとし、重複する説明は省略する。
【００１６】
［画像形成装置のシステム構成］
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置のシステム構成の概略を示す全体構成図である。本実施形態では、画像形成装置の一例である複写機に適用する場合を例に挙げている。
【００１７】
本実施形態に係る画像形成装置１は、静電気を用いて画像形成を行う電子写真方式を採用しており、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせるタンデム形式のカラー画像形成装置である。この画像形成装置１は、原稿搬送部１０と、用紙収納部２０と、画像読取部３０と、画像形成部４０と、中間転写ベルト５０と、２次転写部６０と、定着部８０と、制御基板９０とを有する構成となっている。
【００１８】
原稿搬送部１０は、原稿をセットする原稿給紙台１１と、複数のローラ１２と、搬送ドラム１３と、搬送ガイド１４と、原稿排出ローラ１５と、原稿排出トレイ１６とを有している。原稿給紙台１１にセットされた原稿Ｇは、複数のローラ１２および搬送ドラム１３によって、画像読取部３０の読取位置に１枚ずつ搬送される。搬送ガイド１４および原稿排出ローラ１５は、複数のローラ１２および搬送ドラム１３により搬送された原稿Ｇを原稿排出トレイ１６に排出する。
【００１９】
画像読取部３０は、原稿搬送部１０によって搬送された原稿Ｇ又は原稿台３１に載置された原稿の画像を読み取って、画像データを生成する。具体的には、原稿Ｇの画像がランプＬによって照射される。このランプＬからの照射光に基づく原稿Ｇからの反射光は、第１ミラーユニット３２、第２ミラーユニット３３、レンズユニット３４の順に導かれて、撮像素子３５の受光面に結像する。撮像素子３５は、入射した光を光電変換して所定の画像信号を出力する。撮像素子３５から出力された画像信号は、Ａ／Ｄ変換されることにより画像データとして作成される。
【００２０】
画像読取部３０で生成された画像データは、画像処理部３６に供給される。画像処理部３６は、画像読取部３０でＡ／Ｄ変換によって作成された画像データに、シェーディング補正やディザ処理、圧縮等の周知の画像処理を施して、制御基板９０に搭載された制御部１００のＲＡＭ１０３（図６参照）に格納する。なお、画像データは、画像読取部３０から出力されるデータに限定されず、画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータや他の画像形成装置などの外部装置から受信したデータであってもよい。
【００２１】
用紙収納部２０は、装置本体の下部に配置されており、記録媒体の一例である用紙Ｓのサイズや種類に応じて複数設けられている。この用紙Ｓは、給紙部２１により給紙されて搬送部２３に送られ、搬送部２３によって転写位置である２次転写部６０に搬送される。また、用紙収納部２０の近傍には手差部２２が設けられている。この手差部２２からは、ユーザによってセットされる、用紙収納部２０に収納されていないサイズの用紙やタグを有するタグ紙、ＯＨＰシート等の特殊紙が転写位置へ送られる。
【００２２】
搬送部２３は、２次転写部６０の下流側に設けられ、搬送ローラと、２次転写部６０の近傍に設けられたレジストローラ対７１とを備える。レジストローラ対７１は、駆動ローラ７１ａと、駆動ローラ７１ａの上側に圧接した状態で配置された従動ローラ７１ｂとからなる一対のローラで構成されている。そして、駆動ローラ７１ａと従動ローラ７１ｂとの間に構成されるニップ部が用紙Ｓの搬送経路となる。
【００２３】
給紙部２１より給紙されて搬送部２３に送られてくる用紙Ｓは、搬送ローラおよびレジストローラ対７１によって転写位置である２次転写部６０に搬送される。レジストローラ対７１は、２次転写部６０においてトナー像の転写が可能になるタイミングで、用紙Ｓを２次転写部６０に送り出す。
【００２４】
画像読取部３０と用紙収納部２０との間には、画像形成部４０と、像担持体である中間転写ベルト５０とが配置されている。画像形成部４０は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成するために、４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋを有する。
【００２５】
画像形成ユニット４０Ｙは、イエローのトナー像を形成し、画像形成ユニット４０Ｍは、マゼンダのトナー像を形成する。また、画像形成ユニット４０Ｃは、シアンのトナー像を形成し、画像形成ユニット４０Ｋは、ブラックのトナー像を形成する。これら４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋは、それぞれ同一の構成を有している。したがって、ここでは、イエローのトナー像を形成する画像形成ユニット４０Ｙについて説明する。
【００２６】
画像形成ユニット４０Ｙは、像担持体であるドラム状の感光体（感光体トラム）４１と、感光体４１の周囲に配置された帯電部４２と、露光部４３と、現像部４４と、クリーニング装置４５とを有している。感光体４１は、不図示の駆動モータによる駆動の下に回転する。帯電部４２は、感光体４１に電荷を与えることにより感光体４１の表面を一様に帯電する。露光部４３は、原稿Ｇから読み取られた画像データ又は外部装置から送信された画像データに基づいて、感光体４１の表面に対して露光を行うことにより感光体４１上に静電潜像を形成する。
【００２７】
現像部４４は、トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を用いて、感光体４１上に形成された静電潜像を現像する。トナーは、画像を形成する粒子である。キャリアは、現像部４４内でのトナーとの混合において摩擦帯電によりトナーに適正な電荷を与える機能と、感光体４１と対向する現像領域にトナーを搬送する機能と、感光体４１上の静電潜像にトナーが忠実に現像できるように現像電界を形成する機能とを持っている。この現像部４４は、感光体４１に形成された静電潜像にイエローのトナーを付着させる。これにより、感光体４１の表面には、イエローのトナー像が形成される。
【００２８】
なお、画像形成ユニット４０Ｍの現像部４４は、画像形成ユニット４０Ｍの感光体４１にマゼンタのトナーを付着させる。画像形成ユニット４０Ｃの現像部４４は、画像形成ユニット４０Ｃの感光体４１にシアンのトナーを付着させる。画像形成ユニット４０Ｋの現像部４４は、画像形成ユニット４０Ｋの感光体４１にブラックのトナーを付着させる。
【００２９】
中間転写ベルト５０は、無端状に形成されており、ステアリングローラ２０１を含む複数のローラに掛け渡されている。この中間転写ベルト５０は、不図示の駆動モータによる駆動の下に、感光体４１の回転方向とは逆方向の時計回りに回転する。中間転写ベルト５０における各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの感光体４１と対向する位置には、１次転写部５１が設けられている。
【００３０】
１次転写部５１は、中間転写ベルト５０にトナーと逆極性の電圧を印加させることで、感光体４１上に付着したトナーを中間転写ベルト５０に転写する。そして、中間転写ベルト５０が回転することで、４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋで形成されたトナー像が、中間転写ベルト５０の表面に順次転写される。これにより、中間転写ベルト５０上には、イエロー、マゼンダ、シアンおよびブラックのトナー像が重なり合うことによってカラー画像が形成される。
【００３１】
クリーニング装置４５は、像担持体である感光体４１上に付着したトナーを中間転写ベルト５０に転写した後に、感光体４１の表面をクリーニングする、具体的には感光体４１の表面に残留しているトナー（残留トナー）などの残留物（付着物）を除去する。
【００３２】
中間転写ベルト５０の近傍で、かつ搬送部２３の用紙搬送方向の下流側には、２次転写部６０が配置されている。この２次転写部６０は、中間転写ベルト５０が張架された転写上ローラ６２と、中間転写ベルト５０を挟んで転写上ローラ６２側に押圧された転写下ローラ６１とからなる転写ローラ対によって構成されている。
【００３３】
２次転写部６０では、搬送部２３においてレジストローラ対７１によって挟持されて搬送されてきた用紙Ｓを転写下ローラ６１で中間転写ベルト５０側に押圧する。そして、２次転写部６０は、搬送部２３から送られてきた用紙Ｓ上に、中間転写ベルト５０の外周面上に形成されたカラーのトナー像を転写する。
【００３４】
クリーニング装置５３は、像担持体である中間転写ベルト５０に転写されたトナー像を用紙Ｓに転写した後に、中間転写ベルト５０の表面をクリーニングする、具体的には中間転写ベルト５０の表面に残留しているトナー（残留トナー）などの残留物（付着物）を除去する。
【００３５】
２次転写部６０における用紙Ｓの排出側には、定着部８０が設けられている。この定着部８０は、用紙Ｓを加圧および加熱して、転写されたトナー像を用紙Ｓに定着させる。定着部８０は、例えば、一対の定着部材である定着上ローラ８１および定着下ローラ８２で構成されている。定着上ローラ８１および定着下ローラ８２は、互いに圧接した状態で配置されており、定着上ローラ８１と定着下ローラ８２との圧接部として定着ニップ部が形成される。
【００３６】
定着上ローラ８１の内部には、加熱部が設けられている。この加熱部からの輻射熱によって定着上ローラ８１のローラ部が温められる。そして、定着上ローラ８１のローラ部の熱が用紙Ｓへ伝達されることにより、用紙Ｓ上のトナー像が定着される。
【００３７】
用紙Ｓは、２次転写部６０によってトナー像が転写された面（定着対象面）が定着上ローラ８１と向き合うように搬送され、定着ニップ部を通過する。したがって、定着ニップ部を通過する用紙Ｓには、定着上ローラ８１と定着下ローラ８２とによる加圧と、定着上ローラ８１のローラ部の熱による加熱が行われる。
【００３８】
定着部８０の用紙Ｓの搬送方向の下流には、切換ゲート２４が配置されている。切換ゲート２４は、定着部８０を通過した用紙Ｓの搬送路を切り換える。すなわち、切換ゲート２４は、用紙Ｓの片面への画像形成におけるフェースアップ排紙を行う場合に、用紙Ｓを直進させる。これにより、用紙Ｓは、一対の排紙ローラ２５によって排紙される。また、切換ゲート２４は、用紙Ｓの片面への画像形成におけるフェースダウン排紙を行う場合、および用紙Ｓの両面への画像形成を行う場合に、用紙Ｓを下方に案内する。
【００３９】
フェースダウン排紙を行う場合は、切換ゲート２４によって用紙Ｓを下方に案内した後に、用紙反転搬送部２６によって用紙Ｓの表裏を反転して上方に搬送する。これにより、表裏が反転された用紙Ｓは、一対の排紙ローラ２５によって排紙される。用紙Ｓの両面への画像形成を行う場合は、切換ゲート２４によって用紙Ｓを下方に案内した後に、用紙反転搬送部２６によって用紙Ｓの表裏を反転する。そして、表裏が反転された用紙Ｓは、再給紙路２７によって再び転写位置へ送られる。
【００４０】
一対の排紙ローラ２５の下流側には、用紙Ｓを折ったり、用紙Ｓに対してステープル処理等を行ったりする後処理装置を配置してもよい。
【００４１】
［クリーニング装置の基本的な構成］
続いて、像担持体上に残留するトナーなどの残留物を除去するクリーニング装置について説明する。ここでは、像担持体である中間転写ベルト５０の表面に残留しているトナー（残留トナー）などを除去するクリーニング装置５３を例に挙げて説明する。
【００４２】
図１に示すように、クリーニング装置５３は、クリーニング部材としてクリーニングブレード５４を有している。クリーニングブレード５４は、中間転写ベルト５０が掛け渡された複数のローラの１つ（ローラ５２）の近傍において中間転写ベルト５０の表面に当接し、中間転写ベルト５０の表面に残留しているトナーなどの残留物を除去する。
【００４３】
クリーニングブレード５４を用いるクリーニング装置５３においては、図２に示すように、クリーニングブレード５４のチッピングあるいは異物の挟み込みなどによって、トナーなどの残留物のすり抜けが発生する場合がある。そして、このすり抜けによって中間転写ベルト５０の表面に、中間転写ベルト５０の移動方向、即ちＦＤ方向（副走査方向）に沿ってスジ状に汚れが発生する。そして、特にチッピングに起因する汚れの場合、クリーニングブレード５４を交換しない限り、スジ状の汚れが発生し続けるため、修理を依頼したサービスマンが到着してクリーニング部材を交換するまでの間生産が停止することになる。
【００４４】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置１は、中間転写ベルト５０の幅方向（主走査方向）全域に亘って、中間転写ベルト５０上のスジ状の汚れ（残留トナー像）を検知することができる検知部５５を備えている。検知部５５は、クリーニングブレード５４の下流位置、より具体的にはクリーニングブレード５４とステアリングローラ２０１との間に、中間転写ベルト５０の表面と対向した状態で設けられている。
【００４５】
そして、本実施形態に係る画像形成装置１では、後述する制御部１００（図６参照）による制御の下に、検知部５５が検知するスジ状の汚れに関する情報に基づいて、ＦＤ方向（副走査方向）と直交する方向における、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行う。ここで、「ＦＤ方向（副走査方向）と直交する方向」とは、厳密に直交する方向である場合の他、実質的に直交する方向である場合も含む意味であり、設計上あるいは製造上生ずる種々のばらつきの存在は許容される。
【００４６】
スジ状の汚れに関する情報としては、スジ状の汚れの幅、スジ状の汚れの本数および複数の汚れの間の間隔などの情報を例示することができるが、必ずしも、これらの全ての情報である必要はない。例えば、スジ状の汚れが１本の場合は、スジ状の汚れに関する情報として、スジ状の汚れの幅の情報だけを用いることができる。すなわち、スジ状の汚れに関する情報は、スジ状の汚れの幅、スジ状の汚れの本数および複数の汚れの間の間隔の少なくとも一つである。
【００４７】
［中間転写ベルトとクリーニングブレードとの相対的な位置の調整機構］
次に、後述する制御部１００（図６参照）による制御の下に、検知部５５が検知するスジ状の汚れに関する情報に基づいて、ＦＤ方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）における、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を調整する調整機構について説明する。
【００４８】
主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を調整する調整機構としては、クリーニングブレード５４に対して中間転写ベルト５０を移動させる機構と、中間転写ベルト５０に対してクリーニングブレード５４を移動させる機構とが考えられる。以下に、前者の機構を調整機構２００とし、後者の機構を調整機構３００として、各機構の具体的な構成について説明する。これらの調整機構２００，３００としては、ステアリング機構を例示することができる。
【００４９】
（クリーニングブレードに対して中間転写ベルトを移動させる調整機構）
図３は、クリーニングブレード５４に対して中間転写ベルト５０を移動させる調整機構２００の構成の一例を示す概略側面図であり、図４は、当該調整機構２００の構成の一例を示す概略側面図である。
【００５０】
図３および図４に示すように、クリーニングブレード５４に対して中間転写ベルト５０を移動させる調整機構２００は、例えば、ステアリングローラ２０１、アーム２０２、バネ部材２０３、偏心カム２０４、支持部２０５および連結部２０６等を備えたステアリング機構によって構成されている。
【００５１】
ステアリングローラ２０１は、中間転写ベルト５０の内側の表面に当接して設けられている。このステアリングローラ２０１において、軸部２０１ａの軸方向の一端部は、支持部２０５によって支持されている。支持部２０５は、連結部２０６を介してアーム２０２の上端部に連結されている。連結部２０６は、アーム２０２に対してその長さ方向にスライド可能に取り付けられている。この連結部２０６の先端部には、支持部２０５が固定されている。
【００５２】
また、連結部２０６は、不図示の付勢部材により、図３および図４における上方に付勢されており、その結果、連結部２０６に固定されている支持部２０５およびステアリングローラ２０１が上方に付勢されている。これにより、ステアリングローラ２０１が中間転写ベルト５０の内側の表面に押し付けられ、その結果、中間転写ベルト５０に張力が付与されている。
【００５３】
アーム２０２の下端部には、バネ部材２０３が接続されている。バネ部材２０３は、アーム２０２を、隣接する位置に回転可能に設けられた偏心カム２０４に近付ける方向に付勢している。これにより、アーム２０２の下端部が偏心カム２０４のカム面に押圧された状態となっている。偏心カム２０４は、後述する制御部１００（図６参照）の指示にしたがって、図６に示す駆動モータ２０７による駆動の下に、正方向又は逆方向に所定の回転量だけ回転する。
【００５４】
偏心カム２０４が所定の回転量だけ正方向又は逆方向に回転することで、当該偏心カム２０４のカム面に押圧された状態にあるアーム２０２が支点２０２ａを中心に図３に示す矢印ａ１方向に回動する。これにより、アーム２０２の上端部に連結された連結部２０６および支持部２０５が移動し、ステアリングローラ２０１の軸方向の一端部が、図３に示す矢印ａ２方向に回動する。
【００５５】
また、ステアリングローラ２０１の軸方向の他端部（図３の紙面に対して奥側の端部）には、アーム２０２、バネ部材２０３、偏心カム２０４、支持部２０５および連結部２０６等が設けられていない。これにより、ステアリングローラ２０１は、軸方向の他端部を支点として傾きが変更可能に構成されている。
【００５６】
上記構成の調整機構２００は、制御部１００の指示にしたがって、図６に示す駆動モータ２０７による駆動の下に、偏心カム２０４を正方向又は逆方向に回転させることで、クリーニングブレード５４に対する中間転写ベルト５０の主走査方向（ＦＤ方向と直交する方向）における位置調整を行うことができる。より具体的には、制御部１００は、検知部５５が検知するスジ状の汚れに関する情報に基づいて、偏心カム２０４を回転させてアーム２０２の上端部を移動させることにより、主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御することができる。
【００５７】
また、ステアリング機構からなる上記構成の調整機構２００は、中間転写ベルト５０の回転位置の幅方向の片寄りを補正するために用いることができる。ただし、調整機構２００によって中間転写ベルト５０を一方向に寄せる（ステアリング）動作中において、主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を調整するときは、ステアリングの方向に合わせた移動方向に中間転写ベルト５０を動かすことが好ましい。これにより、中間転写ベルト５０の寄り過ぎによる中間転写ベルト５０の破損などの問題の発生を未然に防止することができる。
【００５８】
（中間転写ベルトに対してクリーニングブレードを移動させる調整機構）
図５は、中間転写ベルト５０に対してクリーニングブレード５４を移動させる調整機構３００の構成の一例を示す概略側面図である。
【００５９】
図５に示すように、中間転写ベルト５０に対してクリーニングブレード５４を移動させる調整機構３００は、例えば、ラックギア３０１、ピニオンギア３０２および駆動モータ３０３等を備えたステアリング機構によって構成されている。
【００６０】
ラックギア３０１は、クリーニングブレード５４が取り付けられたクリーニング装置ケース５６に取り付けられている。ピニオンギア３０２は、ラックギア３０１に噛み合った状態で駆動モータ３０３の回転軸３０３ａに取り付けられている。駆動モータ３０３は、後述する制御部１００による制御の下に、ピニオンギア３０２を正方向又は逆方向に回転させる。
【００６１】
上記構成の調整機構３００は、制御部１００の指示にしたがって、駆動モータ３０３による駆動の下に、ピニオンギア３０２を正方向又は逆方向に回転させることにより、中間転写ベルト５０に対するクリーニングブレード５４の主走査方向（ＦＤ方向と直交する方向）における位置調整を行うことができる。より具体的には、制御部１００は、検知部５５が検知するスジ状の汚れに関する情報に基づいて、ピニオンギア３０２を回転させてラックギア３０１を移動させることにより、主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御することができる。
【００６２】
［画像形成装置の制御系の構成］
次に、画像形成装置１の制御系の構成について、図６を参照して説明する。図６は、画像形成装置１の制御系の構成を示すブロック図である。
【００６３】
図６に示すように、画像形成装置１は、制御部１００を備えている。この制御部１００は、図１に示す制御基板９０上に構成されている。
【００６４】
制御部１００は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、ＣＰＵ１０１が実行するプログラム等を記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）１０２と、ＣＰＵ１０１の作業領域として使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）１０３とを有している。なお、ＲＯＭ１０２としては、例えば、電気的に消去可能なプログラマブルＲＯＭを用いることができる。
【００６５】
制御部１００は、画像読取部３０、画像処理部３６、画像形成部４０、検知部５５、駆動モータ２０７（ｏｒ３０３）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１１０、操作表示部１２０および通信部１３０にそれぞれシステムバス１４０を介して接続され、画像形成装置１の全体を制御する。
【００６６】
具体的には、制御部１００は、画像形成部４０を駆動制御し、画像濃度制御用のトナー像又は画像形成用のトナー像を形成し、中間転写ベルト５０に１次転写する。また、制御部１００は、図１に示す２次転写部６０を駆動制御し、中間転写ベルト５０が担持するトナー像を用紙Ｓに２次転写する。さらに、制御部１００は、図１に示す定着部８０を駆動制御し、用紙Ｓを加圧および加熱して、トナー画像を用紙Ｓに定着させる。
【００６７】
ＨＤＤ１１０は、画像読取部３０で読み取って得た原稿画像の画像データを記憶したり、出力済みの画像データ等を記憶したりする。操作表示部１２０は、液晶表示装置（ＬＣＤ）や有機ＥＬ（Electro Luminescence）表示装置等のディスプレイからなるタッチパネルである。この操作表示部１２０は、ユーザに対する指示メニューや取得した画像データに関する情報等を表示する。さらに、操作表示部１２０は、複数のキーを備え、ユーザのキー操作による各種の指示、文字、数字などのデータの入力を受け付ける入力部としての役割を持つ。
【００６８】
通信部１３０は、外部装置の一例であるＰＣ（パーソナルコンピュータ）１５０から送信されるジョブ情報を、通信回線１６０を介して受け取り、この受け取ったジョブ情報を、システムバス１４０を介して制御部１００に送る。ジョブ情報には、形成する画像の画像データと、その画像データに対応付けられた使用する用紙の種類および枚数などの情報が含まれている。
【００６９】
なお、本実施形態では、外部装置としてＰＣ１５０を適用した例を説明したが、これに限定されるものではなく、外部装置としては、例えばファクシミリ装置等その他各種の装置を適用することができる。
【００７０】
画像読取部３０は、原稿画像を光学的に読み取って電気信号に変換する。例えば、カラー原稿を読み取る場合は、一画素当たりＲＧＢ各１０ビットの階調の輝度情報を持つ画像データを生成する。画像読取部３０によって生成された画像データや、画像形成装置１に接続された外部装置の一例であるＰＣ１５０から送信される画像データは、画像処理部３６に送られる。
【００７１】
画像処理部３６は、受信した画像データに対し、必要に応じて、シェーディング補正、画像濃度調整、画像圧縮等の画像処理を行う。画像形成部４０は、画像処理部３６によって画像処理された画像データを受け取り、当該画像データに基づいて用紙Ｓ上に画像を形成する。
【００７２】
検知部５５は、中間転写ベルト５０の表面に、中間転写ベルト５０の表面の移動方向に沿って発生するスジ状の汚れを検知する。より具体的には、検知部５５は、スジ状の汚れの幅、本数、複数の汚れ間の間隔などの情報を、スジ状の汚れに関する情報として検知する。
【００７３】
駆動モータ２０７（又は、３０３）は、検知部５５の検知結果に基づく制御部１００による制御の下に、ＦＤ方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）における、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を調整する調整機構の駆動源である。すなわち、駆動モータ２０７は、図３および図４に示す調整機構２００において、偏心カム２０４を駆動することにより、中間転写ベルト５０の主走査方向における位置の調整を行う。また、駆動モータ３０３は、図５に示す調整機構３００において、ピニオンギア３０２を駆動することにより、クリーニングブレード５４の主走査方向における位置の調整を行う。
【００７４】
以下、検知部５５によってスジ状の汚れを検知し、その検知結果に基づく制御部１００による制御の下、主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御するための具体的な実施例について説明する。
【００７５】
［実施例１］
実施例１は、主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御する基本的な構成例である。図７は、実施例１に係る基本的な処理の流れの一例を示すフローチャートである。この基本的な処理は、制御部１００による制御の下に実行される。
【００７６】
制御部１００は、先ず、検知部５５が中間転写ベルト５０上の残留トナー等によるスジ状の汚れを検知したか否かを判断し（ステップＳ１１）、スジ状の汚れを検知したら（Ｓ１１のＹＥＳ）、その検知結果を基にスジ状の汚れに関する情報を取得する（ステップＳ１２）。スジ状の汚れに関する情報としては、スジ状の汚れの幅、本数、複数の汚れの間の間隔などを例示することができる。
【００７７】
次に、制御部１００は、検知部５５がスジ状の汚れを検知したタイミングで、中間転写ベルト５０から感光体４１及び２次転写部６０を離間させて画像形成を停止する（ステップＳ１３）。次に、制御部１００は、中間転写ベルト５０への転写後の残留トナー像（以下、「転写残トナー像」と記述する）の後端位置がクリーニングブレード５４を通過したか否かを判断する（ステップＳ１４）。
【００７８】
次に、制御部１００は、ステップＳ１２で取得したスジ状の汚れに関する情報を基づいて、ＦＤ方向と直交する方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を変更する（ステップＳ１５）。このとき、スジ状の汚れの幅以上かつ複数の汚れの間の間隔に合わない制御量（移動量）になるように、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の調整が行われる。この相対的な位置調整は、調整機構２００又は調整機構３００、あるいはその両方による駆動の下に実行することができる。
【００７９】
次に、制御部１００は、中間転写ベルト５０上のスジ状の汚れの後端位置が、最下流の感光体４１（本例では、画像形成ユニット４０Ｋの感光体４１）のニップ部を通過したか否かを判断する（ステップＳ１６）。すなわち、中間転写ベルト５０上の転写残トナー像の後端位置がクリーニングブレード５４を通過したタイミングから、スジ状の汚れの後端位置が最下流の感光体４１のニップ部を通過するタイミングまでを紙間として、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御が行われる。
【００８０】
ここで、転写残トナー像の後端位置や、スジ状の汚れの後端位置については、例えば、形成する画像の情報および中間転写ベルト５０の移動速度などから求めることができる。また、「紙間」とは、中間転写ベルト５０上に用紙Ｓの単位で形成される画像間の領域をいう。
【００８１】
次に、制御部１００は、スジ状の汚れの後端位置が最下流の感光体４１のニップ部を通過したと判断したら、画像形成を再開し（ステップＳ１７）、主走査方向における中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御するための一連の処理を終了する。
【００８２】
上述したように、スジ状の汚れに関する情報に基づいて、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御することにより、汚れがスジ状にすり抜けるクリーニングブレード５４のすり抜け部位の、ＦＤ方向と直交する方向における位置が変わる。そして、スジ状に発生する汚れの領域には、クリーニングブレード５４のすり抜け部位以外の部位が位置することになる。これにより、クリーニングブレード５４のすり抜け部位以外の部位で、スジ状の汚れを確実にクリーニングすることができる。
【００８３】
因みに、検知部５５が中間転写ベルト５０上の残留トナー等によるスジ状の汚れを検知したとき、その検知結果を例えば操作表示部１２０（図６参照）に表示することにより、クリーニングブレード５４のチッピングあるいは異物の挟み込みなどの不具合が生じたことをユーザに告知することができる。この告知を受けて、ユーザはサービスマンに対して修理を依頼することになる。
【００８４】
ここで、スジ状の汚れによる出力画像の品質劣化が発生し続けた場合、当該品質劣化を検知後、修理を依頼したサービスマンが到着してクリーニングブレード５４を交換するまでの間生産が停止することになる。これに対して、スジ状の汚れを検知したとき、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御することにより、スジ状の汚れそのものを解消することができるためサービスマンが到着してクリーニングブレード５４を交換するまでの間生産を停止することなく、印刷を継続することができる。
【００８５】
なお、スジ状の汚れの発生原因が、クリーニングブレード５４のチッピングによる残留物のすり抜けによる場合、検知部５５がスジ状の汚れを検知した段階でサービスマンに連絡してクリーニングブレード５４を交換する必要がある。これに対して、スジ状の汚れの発生原因が、異物の挟み込みに伴う残留物のすり抜けの場合、印刷を継続することによって異物の挟み込みが解消される場合がある。したがって、スジ状の汚れを検知部５５が一度検知した時点で汚れの発生を告知するのではなく、検知部５５が所定の回数検知した時点で汚れの発生を告知する形態を採るようにすることもできる。
【００８６】
図８に、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置制御によるクリーニングイメージを模式的に示す。ここでは、クリーニングブレード５４のチッピングによるすり抜けによって、中間転写ベルト５０の表面にスジ状の汚れが発生する場合を例に挙げて説明する。
【００８７】
図８Ａは、中間転写ベルト５０の表面にスジ状に、例えば１本の残留トナー像が汚れとして発生した状態を示している。中間転写ベルト５０のクリーニングブレード５４の上流側には、転写後のトナーが残留しており（転写残トナー像）、クリーニングブレード５４はこの転写後の残留トナーを除去することで、中間転写ベルト５０の表面をクリーニングする訳である。しかし、クリーニングブレード５４のチッピングによるすり抜けによってスジ状の残留トナー像が発生することになる。
【００８８】
図８Ｂは、転写残トナー像の後端位置がクリーニングブレード５４を通過した状態を示している。この状態では、中間転写ベルト５０のクリーニングブレード５４の下流側に、スジ状の残留トナー像が汚れとして発生する。図８Ｃは、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を変更後の状態を示している。
【００８９】
本例の場合は、汚れが１本の残留トナー像である。したがって、検知部５５は、１本の残留トナー像の幅ｗの情報を汚れに関する情報として検知することになる。そして、制御部１００は、スジ状の残留トナー像の幅ｗの情報に基づいて、当該幅ｗ以上の制御量（移動量）を算出して、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を変更（制御）することになる。
【００９０】
図８Ｃから明らかなように、スジ状の残留トナー像の幅以上の制御量で相対的な位置の変更を行うことで、スジ状に発生する残留トナー像の領域には、クリーニングブレード５４のチッピングによるすり抜け部位以外の部位が位置することになる。これにより、クリーニングブレード５４のすり抜け部位以外の部位で、スジ状の残留トナー像を確実にクリーニングすることができることになる。
【００９１】
なお、中間転写ベルト５０上の転写残トナー像の後端位置がクリーニングブレード５４を通過したタイミングから相対的な位置の制御を行うようにしているため、相対的な位置の変更後に、クリーニングブレード５４のチッピングによるすり抜けによって、新たに汚れが発生することはない。
【００９２】
また、上記の例では、汚れとして１本のスジ状の残留トナー像が発生する場合を例に挙げたが、図９に示すように、汚れとして例えば３本のスジ状の残留トナー像が発生する場合もある。この場合には、検知部５５によって、スジ状の残留トナー像の本数ｎおよび複数の残留トナー像の間の間隔（距離）ｄの情報を、汚れに関する情報として取得することになる。
【００９３】
具体的には、図９において、３本のスジ状の残留トナー像を、便宜上、図の左側からスジＡ、スジＢ、スジＣとするとき、スジの本数ｎ＝３本、スジＡ−Ｂ間の間隔ｄ１＝○○ｍｍ、スジＡ−Ｃ間の間隔ｄ２＝△△ｍｍという具合に、汚れに関する情報を取得する。そして、制御部１００は、これらの取得情報を基に移動量を、クリーニングブレード５４のチッピングの部位が、残留トナー像の領域に位置しないように算出して、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を変更することになる。
【００９４】
（制御例１）
ところで、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を変更することは、クリーニングブレード５４のチッピングやクリーニングブレード５４の摩耗などを助長することになる。したがって、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御する際の制御量としては、必要最小限の移動量を設定することが好ましい。ここで、「必要最小限の移動量」とは、クリーニングブレード５４のスジ状の汚れの発生原因となる部位（例えば、チッピングの部位）が残留トナー像の領域に位置しない範囲内で最小になる移動量をいう。
【００９５】
一具体例を図１０に示す。この具体例では、スジ状の汚れである残留トナー像が２本、残留トナー像の幅ｗが１ｍｍ、２本の残留トナー像の間の間隔ｄが４ｍｍの場合を例示している。この具体例の場合、チッピングの部位が残留トナー像の領域に位置しない範囲で最小の１．１ｍｍになるように変更量を設定することが好ましい。このように、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御量（移動量）を、チッピングの部位が残留トナー像の領域に位置しない範囲内で最小になるように設定することで、クリーニングブレード５４のダメージを最小限に抑えつつ、生産（印刷）を続けることができる。
【００９６】
（制御例２）
また、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行う紙間において、中間転写ベルト５０の移動速度（駆動速度）を、通常の印刷時よりも早く設定する制御を行うようにすることもできる。これにより、紙間としてのダウンタイムを短縮できるため、生産性の低下を抑えることができる。
【００９７】
例えば、通常の印刷時４６０ｍｍ／秒で駆動している中間転写ベルト５０の駆動部（中間転写ベルト５０の長さ＝１０００ｍｍ）において、本発明の制御を実現するには、中間転写ベルト５０を最低１周分だけ余計に駆動する必要があるため、２秒強の紙間の追加が必要になる。そこで、紙間の間だけ速度を例えば６９０ｍｍ／秒に設定することにより、ダウンタイムを概算で０．７秒程度短縮できることになるため、生産性の低下を抑えることができる。
【００９８】
（制御例３）
また、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行うタイミングで、例えば食い込み量を大きくするような形で、中間転写ベルト５０の表面に対するクリーニングブレード５４の当接圧を上昇させる（強くする）制御を行うようにすることもできる。
【００９９】
中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御が必要になるタイミングとして、例えば、耐久末期などクリーニングブレード５４がある程度劣化した状態を想定している。そこで、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を変化させたタイミング（場所）で、中間転写ベルト５０の表面に対するクリーニングブレード５４の当接圧を上昇させる。これにより、スジ状の残留トナー像のクリーニングを確実に実施することができる。
【０１００】
また、一度上昇させた当接圧については、元の当接圧に戻さないで、そのまま当接圧を上げた状態で稼働させるようにしてもよい。これにより、耐久末期のクリーニングブレード５４の摩耗幅の増加が原因の微小なすり抜けなどに対してのクリーニング性を向上できるため、クリーニングブレード５４を交換するまでの画像不良の発生率を低減することができる。
【０１０１】
［実施例２］
実施例２は、スジ状の汚れに関する情報を取得する検知部５５の構成の具体例である。以下に、検知部５５について、２つの構成例を例に挙げて構成例１および構成例２として具体的に説明する。
【０１０２】
（構成例１）
図１１は、実施例２の構成例１に係る検知部５５についての説明図である。図１１に示すように、構成例１に係る検知部５５は、クリーニングブレード５４の下流において、中間転写ベルト５０に対向配置された例えば反射式の１つの検知センサ（光学センサ）からなり、不図示の移動機構に取り付けられて、中間転写ベルト５０の表面をＦＤ方向と直交する方向（主走査方向）に走査する構成となっている。
【０１０３】
そして、構成例１に係る検知部５５は、中間転写ベルト５０の駆動中に常に主走査方向に走査し続けることによって汚れに関する情報を検知（取得）する。具体的には、構成例１に係る検知部５５は、検知センサの出力値が所定の閾値を超えた場合に、スジ状の汚れに関する情報を検知する。所定の閾値の設定については後述する。
【０１０４】
なお、本構成例１では、検知部５５として１つの検知センサを用いるとしたが、光学センサを主走査方向に複数設置し、各検知センサに走査範囲を分割する構成とすることも可能である。このように、走査範囲を複数の検知センサに分割することにより、汚れに関する情報の検知精度を向上することができる。検知センサとしては、周知の光学センサを用いることができる。
【０１０５】
（構成例２）
図１２は、実施例２の構成例２に係る検知部５５についての説明図である。図１２に示すように、構成例２に係る検知部５５は、クリーニングブレード５４の下流において、複数の検知センサが主走査方向にライン状に、中間転写ベルト５０に対向配置されたラインセンサからなる構成となっている。そして、構成例２に係る検知部５５は、各検知センサの出力値が所定の閾値を超えた場合に、スジ状の汚れに関する情報を検知する。
【０１０６】
なお、実施例２の構成例１および構成例２に係る検知部５５では、中間転写ベルト５０上においてスジ状の汚れに関する情報を検知するとしたが、これに限定されるものではない。例えば、出力した画像に対して後処理の工程中に検知部５５による検知を実施して、出力画像上のスジ状の汚れの検知を行うことも可能である。
【０１０７】
ここで、走査式の検知センサからなる構成例１に係る検知部５５の場合の、汚れに関する情報を検知する所定の閾値の設定について説明する。中間転写ベルト５０上においてスジ状の汚れに関する情報の検知を行った場合に、図１３に示すように、認識できるスジ状の汚れの濃さ（センサ出力）、汚れの幅などの情報から、予めセンサ出力に対して所定の閾値を第１の閾値として予め設定する。そして、検知センサの出力値が第１の閾値を超えた場合に、スジ状の汚れの存在を検知し、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行うようにする。このように、実画像上で問題が発生すると想定される場合にのみ、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を実施することで、生産性の低下を抑制することができる。
【０１０８】
［実施例３］
実施例３は、廃トナーを貯留する廃トナー貯留部を備える画像形成装置の例である。廃トナー貯留部の周辺の構成の一例を図１４に示す。
【０１０９】
図１４に示すように、廃トナー貯留部４００は、中間転写ベルト５０のクリーニングブレード５４の上流に設けられている。廃トナー貯留部４００は、廃トナースクリュー４０１、トナー貯留ローラ４０２、貯留ペット４０３および貯留ペット支持板金４０４を備えている。貯留ペット４０３は、一端部が貯留ペット支持板金４０４に支持され、他端部がトナー貯留ローラ４０２に当接することにより、クリーニングブレード５４の上流に廃トナーを貯留する。
【０１１０】
この種の廃トナー貯留部４００を備える画像形成装置１にあっては、制御部１００（図６参照）による制御の下に、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御するにあたっては、廃トナーを全て排出してから制御を実施することが好ましい。このようにすることで、クリーニングブレード５４のチッピングなどによる廃トナーのすり抜けの発生を抑制することができる。
【０１１１】
廃トナーの排出については、例えば、不図示の駆動部による駆動の下に、貯留ペット４０３の他端部をトナー貯留ローラ４０２から離間させ、トナー貯留ローラ４０２および廃トナースクリュー４０１の回転速度を上げることによって実現できる。中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御するモードでは、貯留ペット４０３の他端部をトナー貯留ローラ４０２から常に離間させることで、以降、廃トナー貯留部４００に廃トナーが溜まらなくなる。
【０１１２】
［実施例４］
実施例４は、本実施形態に係る画像形成装置１が複数台、ネットワークを介して接続されてなる画像形成システムの例である。図１５は、本発明の画像形成システムの構成の概略を示すブロック図である。
【０１１３】
本画像形成システムは、複数台、例えば３台の画像形成装置１_1，１_2，１_3と、１台のサーバー３とが、ネットワーク４を介して接続された構成となっている。ここで、画像形成装置１_1，１_2，１_3およびサーバー３のネットワーク４に対する接続形態は、特に限定されるものではなく、有線接続であってもよいし、無線接続であってもよい。
【０１１４】
３台の画像形成装置１_1，１_2，１_3は、先述した実施形態に係る画像形成装置１と同様に、クリーニングブレード５４を有するクリーニング装置５３を備えている。そして、画像形成装置１_1，１_2，１_3は、中間転写ベルト５０の表面に発生するスジ状の汚れが第１の閾値を超えることを検知する検知部５５を備え、当該検知部５５の検知結果に基づいて、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御する構成となっている。
【０１１５】
サーバー３は、例えば、ＣＰＵ５０１、ＣＰＵ５０１が実行するプログラム等を記憶するＲＯＭ５０２及びＣＰＵの作業領域として使用されるＲＡＭ５０３を有する周知のマイクロコンピュータからなる制御部５００を備え、当該制御部５００による制御の下に、３台の画像形成装置１_1，１_2，１_3を一括管理する。特に、サーバー３は、３台の画像形成装置１_1，１_2，１_3の各々に対してスジ状の汚れの発生を監視し、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置を制御する。
【０１１６】
以下に、サーバー３が実行する具体的な処理の一例について、図１６のフローチャートを用いて説明する。図１６は、サーバー３が実行する処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、制御部５００（より具体的には、ＣＰＵ５０１）による制御の下に実行される。
【０１１７】
制御部５００は、３台の画像形成装置１_1，１_2，１_3の検知部５５の検知結果をチェックし、いずれか１台の画像形成装置において、スジ状の汚れが予め設定された第１の閾値を超えたか否かを監視する（ステップＳ２１）。そして、スジ状の汚れが第１の閾値を超えた場合（Ｓ２１のＹＥＳ）、制御部５００は、その１台の画像形成装置に対して、検知部５５の検知結果に基づいて、中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行う（ステップＳ２２）。
【０１１８】
次に、制御部５００は、スジ状の汚れが第１の閾値を超えた１台の画像形成装置以外の画像形成装置（他の画像形成装置）に対して第１の閾値よりも小さい第２の閾値を設定する（ステップＳ２３）。次に、制御部５００は、１台の画像形成装置以外の画像形成装置において、スジ状の汚れが第２の閾値を超えたか否かをチェックする（ステップＳ２４）。そして、第２の閾値を超えた画像形成装置がある場合（Ｓ２４のＹＥＳ）、制御部５００は、当該他の画像形成装置に対して中間転写ベルト５０とクリーニングブレード５４との相対的な位置の制御を行う（ステップＳ２５）。
【０１１９】
上述したように、複数の画像形成装置がネットワーク化されて設置されてなるシステム環境下において、１台の画像形成装置で第１の閾値を超えた場合、この１台の画像形成装置以外の画像形成装置に対して、第１の閾値よりも小さい第２の閾値を設定することで、次のような作用、効果を得ることができる。
【０１２０】
複数の画像形成装置がネットワーク化されて設置されている環境では、複数の画像形成装置におけるクリーニングブレード５４の経時劣化に伴うチッピングなどの不具合は、通常、ほぼ同時期に相前後して発生するものと考えることができる。しかしながら、ある１台の画像形成装置で第１の閾値を超えた時点でサービスマンに修理を依頼し、クリーニングブレード５４の交換を実行したとしても、近い将来、他の画像形成装置においても、同様の不具合が発生する可能性が高く、その場合改めて、サービスマンに修理を依頼しなければならないことになる。
【０１２１】
これに対し、本実施例のように、不具合が発生した１台の画像形成装置以外の画像形成装置の閾値を、第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更することにより、近い将来同様の不具合が発生する可能性のある画像形成装置を早期に見つけ出すことができる。この場合、ある１台の画像形成装置が第１の閾値を超えたことを検知した時期と同時期に見つけ出すことができることが好ましい。これにより、第１の閾値を超えたときにサービスマンに修理を依頼する頻度を、第１の閾値に固定の場合よりも少なくすることができる、換言すれば、修理のためにサービスマンに頻繁に修理を依頼しなくて済むことになる。
【０１２２】
なお、スジ状の汚れが第１の閾値、第２の閾値を超えて位置変更制御に入ったとき、サービスマンにメンテナンスを依頼するにあたって、操作表示部１２０に所定の内容の表示を行うことになる。このとき、第２の閾値ではメンテナンスが必要でない場合もあることを想定して、第２の閾値で位置変更制御に入った場合の表示内容を第１の閾値で位置変更制御に入った場合の表示内容と異なるものにすることができる。
【０１２３】
（制御プログラム）
上述した制御部５００による制御の下で実行される一連の処理、即ちステップＳ２１〜ステップＳ２５の各処理は、コンピュータの一例であるマイクロコンピュータからなる制御部５００のＣＰＵ５０１に対するプログラムの命令によって実行することができる。この一連の処理をＣＰＵ５０１に実行させる制御プログラム（本発明の制御プログラム）については、制御部５００のＲＯＭ５０２に予めインストールしておくことが考えられる。ただし、これに限定されるものではなく、有線や無線による通信手段によって提供することも可能であるし、コンピュータ読み取りが可能なＩＣカードやＵＳＢメモリ等の記憶媒体に格納して提供することも可能である。
【０１２４】
なお、本実施例では、複数の画像形成装置１_1，１_2，１_3およびサーバー３がネットワーク４を介して接続されてなるシステム環境において、画像形成装置１_1，１_2，１_3の各々に対してスジ状の汚れを監視し、第１の閾値から第２の閾値に変更する機能をサーバー３に持たせるとしたが、これに限られるものではない。すなわち、複数の画像形成装置１_1，１_2，１_3に対して、上記の機能を持たせるようにしてもよい。
【０１２５】
［変形例］
以上、本発明について実施形態を用いて説明したが、本発明は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１２６】
例えば、上記実施形態では、像担持体である中間転写ベルト５０の表面に残留しているトナーを除去するクリーニング装置５３を例に挙げて説明したが、像担持体である感光体４１の表面に残留しているトナーを除去するクリーニング装置４５に対しても、本発明を適用することができる。
【０１２７】
また、上記実施形態では、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１として複写機を例に挙げたが、この適用例に限られるものではない。すなわち、本発明は、複写機の他、プリンタ装置、ファクシミリ装置、印刷機、複合機など、電子写真方式の画像形成装置全般に対して適用可能である。
【符号の説明】
【０１２８】
１（１_1，１_2，１_3）…画像形成装置、  ２…画像形成システム、  ３…サーバー、  ４…ネットワーク、  １０…原稿搬送部、  ２０…用紙収納部、  ３０…画像読取部、  ４０…画像形成部、  ４１…感光体、  ４４…現像部、  ４５，５３…クリーニング装置、  ５０…中間転写ベルト、  ５１…１次転写部、  ５４…クリーニングブレード、  ５５…検知部、  ６０…２次転写部、  ８０…定着部、  １００…制御部、  ２００，３００…調整機構、  ４００…廃トナー貯留部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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