(57)【要約】【課題】回転速度の高速化を抑制しつつ現像剤の排出を効率良く行うための攪拌部材を提供する。【解決手段】  本発明の攪拌部材３０は、回転可能に設けられている回転軸３１と、回転軸３１から径方向外側に延びた状態に設けられ、回転軸３１と共に回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根３２と、を備え、攪拌羽根３２は、回転軸３１の径方向に並べて配置された複数の攪拌板３３を回動可能に連結する回動連結部３４を含んでいる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転可能に設けられている回転軸と、
前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸と共に回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、を備え、
前記攪拌羽根は、前記回転軸の径方向に並べて配置された複数の攪拌板を回動可能に連結する回動連結部を含んでいることを特徴とする攪拌部材。
【請求項２】
前記回動連結部は、前記複数の攪拌板を同一直線上に並べるように付勢する付勢部材を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の攪拌部材。
【請求項３】
前記回動連結部は、
隣り合う前記攪拌板に各々固定されている一対の連結板と、
前記一対の連結板を回動可能に連結する連結軸と、を含み、
前記付勢部材は、前記連結軸に巻き付くように設けられ、前記一対の連結板を介して前記攪拌板を付勢することを特徴とする請求項２に記載の攪拌部材。
【請求項４】
前記回転軸は、前記現像剤を収容する容器本体に回転可能に設けられ、
前記回動連結部は、前記攪拌羽根の回転に伴って前記容器本体の内面に接触可能に設けられている掻き取り部材を含んでいることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の攪拌部材。
【請求項５】
現像剤を収容する容器本体と、
前記容器本体内の前記現像剤を攪拌する請求項１ないし４のいずれかに記載の攪拌部材と、を備えていることを特徴とする現像剤容器。
【請求項６】
請求項５に記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、画像形成に用いる現像剤を貯留した現像剤容器を備えている。現像剤容器は、現像剤を攪拌する攪拌部材を備えている。
【０００３】
特許文献１に記載のトナー補給装置は、トナーを収容するトナーケース内に回転可能に設けられたアジテーター（攪拌部材）を備えている。このトナー補給装置は、現像装置本体内のトナー濃度が低下した場合に、アジテーターの回転速度を上昇させている。これにより、トナーケースのトナー補給口からのトナー補給量が増加するようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０４−３２３６８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記したトナー補給装置では、アジテーターの回転速度の上昇に伴ってアジテーターの先端部がトナーケースの内面に強く叩き付けられるため、大きな衝突音が発生するという問題があった。また、高速回転するアジテーターがトナーをトナーケースの内面に押し付けるため、トナーがトナーケースの内面に凝集した状態で付着することがあった。このため、トナーケース内において排出されずに残るトナーが増加し、無駄なくトナーを使い切ることができなかった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するために、回転速度の高速化を抑制しつつ現像剤の排出を効率良く行うための攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するため、本発明の攪拌部材は、回転可能に設けられている回転軸と、前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸と共に回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、を備え、前記攪拌羽根は、前記回転軸の径方向に並べて配置された複数の攪拌板を回動可能に連結する回動連結部を含んでいる。
【０００８】
この場合、前記回動連結部は、前記複数の攪拌板を同一直線上に並べるように付勢する付勢部材を含んでいることが好ましい。
【０００９】
この場合、前記回動連結部は、隣り合う前記攪拌板に各々固定されている一対の連結板と、前記一対の連結板を回動可能に連結する連結軸と、を含み、前記付勢部材は、前記連結軸に巻き付くように設けられ、前記一対の連結板を介して前記攪拌板を付勢することが好ましい。
【００１０】
この場合、前記回転軸は、前記現像剤を収容する容器本体に回転可能に設けられ、前記回動連結部は、前記攪拌羽根の回転に伴って前記容器本体の内面に接触可能に設けられている掻き取り部材を含んでいることが好ましい。
【００１１】
上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体内の前記現像剤を攪拌する上記のいずれかに記載の攪拌部材と、を備えている。
【００１２】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記に記載の現像剤容器を備えている。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、回転速度の高速化を抑制しつつ現像剤の排出を効率良く行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の第１実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す断面図である。
【図２】図１のＩＩ−ＩＩ断面図である。
【図３】図１のＩＩＩ−ＩＩＩ断面図である。
【図４】本発明の第１実施形態に係る攪拌部材の一部を模式的に示す側面図である。
【図５】本発明の第１実施形態に係る攪拌部材の一部を模式的に示す平面図である。
【図６】本発明の第１実施形態に係る攪拌部材の動きを説明する断面図である。
【図７】本発明の第１実施形態の第１変形例に係るトナーコンテナを模式的に示す断面図である。
【図８】本発明の第１実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナを模式的に示す断面図である。
【図９】本発明の第１実施形態の第３変形例に係るトナーコンテナを模式的に示す断面図である。
【図１０】本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。
【図１１】図１０のＸＩ−ＸＩ断面図である。
【図１２】図１０のＸＩＩ−ＸＩＩ断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、図１の紙面手前が正面であり、各図に示す「Ｆｒ」は「前」を示し、「Ｒｒ」は「後」を示し、「Ｌ」は「左」を示し、「Ｒ」は「右」を示し、「Ｕ」は「上」を示し、「Ｄ」は「下」を示している。
【００１６】
＜第１実施形態：カラープリンターの概要＞
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す断面図である。
【００１７】
カラープリンター１は、略直方体状の外観を構成する装置本体２を備えている。装置本体２の下側には、紙製のシートＳ（の束）を収容する給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。なお、シートＳは、紙製に限らず、樹脂製のシート等であってもよい。
【００１８】
また、カラープリンター１は、給紙装置５と、作像装置６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙装置５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路８の上流端部に設けられている。定着装置７は搬送路８の下流側に設けられ、作像装置６は搬送路８において給紙装置５と定着装置７との間に設けられている。
【００１９】
作像装置６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。４つのトナーコンテナ１０は、装置本体２の上部に前後方向に並んで配置されている。各トナーコンテナ１０は、装置本体２に着脱可能に装着されている。４つのトナーコンテナ１０は、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）を貯留している。中間転写ベルト１１は、図１に矢印で示す方向に回転する。各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４との間に中間転写ベルト１１を挟むように設けられている。中間転写ベルト１１の後側には、二次転写ローラー１９が接触して転写ニップを形成している。
【００２０】
カラープリンター１は以下の手順でシートＳに画像形成を行う。各帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。各感光体ドラム１４は、光走査装置１３から出射された走査光を受け、静電潜像を担持する。各現像装置１６は、トナーコンテナ１０から供給されたトナーを用いて感光体ドラム１４上の静電潜像をトナー像に現像する。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４上のトナー像を回転する中間転写ベルト１１に一次転写する。中間転写ベルト１１は、回転しながら４色のトナー像を重ねたフルカラーのトナー像を担持する。シートＳは、給紙装置５によって給紙カセット３から搬送路８に送り出される。二次転写ローラー１９は、転写ニップを通過するシートＳに中間転写ベルト１１上のトナー像を二次転写する。定着装置７はトナー像をシートＳに熱定着させる。その後、シートＳは排紙トレイ４に排出される。各クリーニング装置１８は感光体ドラム１４上に残ったトナーを除去する。
【００２１】
＜トナーコンテナの構成＞
次に、図２ないし図５を参照して、現像剤容器の一例としてのトナーコンテナ１０について説明する。図２は、図１のＩＩ−ＩＩ断面図である。図３は、図１のＩＩＩ−ＩＩＩ断面図である。図４は攪拌部材３０の一部を模式的に示す側面図である。図５は攪拌部材３０の一部を模式的に示す平面図である。なお、４つのトナーコンテナ１０の基本構成は同様であるため、以下、１つのトナーコンテナ１０について説明する。
【００２２】
図２および図３に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、攪拌部材３０と、を含んでいる。容器本体２０は、トナーを収容する。攪拌部材３０は、回転して容器本体２０内のトナーを攪拌する。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。
【００２３】
容器本体２０は、例えば、合成樹脂材料で左右方向に長い略円柱状に形成されている。容器本体２０は、略筒形状の側面壁２１の上下両端面を塞ぐ底面壁２２と天面壁２３とを含んでいる。側面壁２１、底面壁２２および天面壁２３は、それぞれ、略同一の厚さ（壁厚）に形成されている。容器本体２０の内部（各壁２１〜２３に囲まれた範囲）には、トナーを貯留するための収容室２４が形成されている。なお、側面壁２１の収容室２４側を向く面は、容器本体２０（収容室２４）の内側面２１Ａを構成している。これと同様に、底面壁２２の上面は容器本体２０の底面２２Ａを構成し、天面壁２３の下面は容器本体２０の天面２３Ａを構成している。
【００２４】
容器本体２０は、平面から見て略角丸四角形（略楕円形状）に形成されている。容器本体２０は、左右方向（第１方向）に対向する内側面２１Ａの間の距離Ｄ１が前後方向（第１方向に交差する第２方向）に対向する内側面２１Ａの間の距離Ｄ２よりも長く形成されている（図３参照）。なお、長辺方向の距離Ｄ１は、対向する内側面２１Ａの間隔の最大値であり、短辺方向の距離Ｄ２は、対向する内側面２１Ａの間隔の最小値である。
【００２５】
底面壁２２の中心（図心）には、後述する回転軸３１を通すための軸穴２５が形成されている。軸穴２５の周縁には、トナー漏れを防止するシールが設けられている（図示せず）。底面壁２２の左端部には、トナーの排出口２７が開口している。なお、底面壁２２の下面には、排出口２７を開閉するシャッターが設けられている（図示せず）。シャッターは、トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると開き、トナーコンテナ１０を装置本体２から離脱すると閉じるように構成されている。トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると、排出口２７は、現像装置１６の補給口（図示せず）に連通するトナー補給路（図示せず）に接続された状態になる。
【００２６】
底面壁２２の略右半分は、略水平に形成されている。底面壁２２の略左半分は、略中央部から左側に向けて下方に傾斜している。すなわち、容器本体２０の底面２２Ａの略左半分は、排出口２７に向かって下り勾配に形成されている。なお、以下の説明では、略右半分の底面２２Ａを水平面２２Ｂと呼び、略左半分の底面２２Ａを傾斜面２２Ｃと呼ぶこととする。
【００２７】
天面壁２３（天面２３Ａ）は、底面壁２２の水平面２２Ｂと略平行に形成されている。天面壁２３の中心（図心）には、底面壁２２の軸穴２５に対向して軸受部２６が形成されている。側面壁２１（内側面２１Ａ）の略右半分は、上下方向に同一幅で形成されている。側面壁２１の略左半分は、排出口２７に近づくに連れて上下方向に幅広く形成されている。
【００２８】
図２および図３に示すように、攪拌部材３０は、回転軸３１と、攪拌羽根３２と、を含んでいる。回転軸３１は、容器本体２０に軸心周りに回転可能に設けられている。攪拌羽根３２は、回転軸３１から径方向外側に延びた状態に設けられている。なお、各図に示す「Ｒａ」は「径方向」を示している。
【００２９】
図２に示すように、回転軸３１は、略円柱状に形成されている。回転軸３１は、水平面２２Ｂに直交する鉛直方向に延びた状態に設けられている。回転軸３１は、下方から軸穴２５に挿し込まれ、収容室２４内に進入している。回転軸３１の上端部は、天面壁２３の軸受部２６に回転可能に嵌合している。回転軸３１の下端部は、底面壁２２よりも下方に位置している。回転軸３１の下端部には、入力ギアＧ１が固定されている。トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると、入力ギアＧ１が駆動モーターＭの出力ギアＧ２に噛み合うようになっている。
【００３０】
図３に示すように、回転軸３１は、底面壁２２（天面壁２３）の略中心に位置している。換言すれば、回転軸３１は、その軸心を通り、且つ対向する内側面２１Ａを結ぶ直線を略二等分する位置に設けられている。
【００３１】
図２および図３に示すように、攪拌羽根３２は、３つの攪拌板３３と、２つの回動連結部３４と、を含んでいる。３つの攪拌板３３は、回転軸３１の径方向に並べて配置されている。２つの回動連結部３４は、３つの攪拌板３３を回動可能に連結するための部材である。
【００３２】
各攪拌板３３は、例えば、可撓性を有した合成樹脂フィルムで形成されている。各攪拌板３３は、径方向に長い長方形状に形成されている。各攪拌板３３の長辺の長さは、回転軸３１の軸心と左方向（または右方向）の内側面２１Ａとを結ぶ距離Ｄ３（長辺方向の距離Ｄ１の約半分）の約１／３〜１／４に設定されている。１つの攪拌板３３は、一方の短辺を回転軸３１に固定している。
【００３３】
図４および図５に示すように、各回動連結部３４は、一対の連結板３５と、連結軸３６と、付勢部材３７と、４つの掻き取り部材３８と、を含んでいる。一対の連結板３５は、隣り合う攪拌板３３に各々固定されている。連結軸３６は、一対の連結板３５を回動可能に連結している。付勢部材３７は、一対の連結板３５に付勢力を作用させている。４つの掻き取り部材３８は、一対の連結板３５に固定されている。なお、２つの回動連結部３４は同一構造であるため、以下、１つの回動連結部３４について説明する。
【００３４】
各連結板３５は、例えば、硬質の合成樹脂製で略矩形板状に形成されている。各連結板３５の径方向一端部には、攪拌板３３の一辺（短辺）を挟み込んで固定するための固定溝（図示せず）が形成されている。各連結板３５の径方向他端部は、複数の凸部３５Ａを上下方向に並べて凹凸状に形成されている。各凸部３５Ａには、連結軸３６を通すための連結穴３５Ｂが形成されている。
【００３５】
連結軸３６は、上下方向に長い円柱状に形成されている。連結軸３６は、複数の凸部３５Ａを噛み合わせた一対の連結板３５において、噛み合せた複数の凸部３５Ａを上下方向に貫くように連結穴３５Ｂに挿し込まれている。連結軸３６の上下両端部は、一方の連結板３５に固定されている。したがって、他方の連結板３５は、連結軸３６を介して一方の連結板３５に回動可能に連結されている。
【００３６】
付勢部材３７は、所謂捩りコイルバネであって、連結軸３６に巻き付くように設けられている。詳細には、付勢部材３７は噛み合せた複数の凸部３５Ａを上下方向に貫くように連結穴３５Ｂに挿し込まれ、上記した連結軸３６は各連結穴３５Ｂに嵌合した付勢部材３７の軸心に挿し込まれている。付勢部材３７の上端部は一方の連結板３５の上端部に固定され、付勢部材３７の下端部は他方の連結板３５の下端部に固定されている。一対の連結板３５が同一直線上に並ぶ状態では、付勢部材３７は捩られていない自然な状態になっている。詳細は後述するが、付勢部材３７は、回動連結部３４を挟んで隣り合う攪拌板３３を同一直線上に並べるように付勢している。
【００３７】
各掻き取り部材３８は、例えば、合成樹脂製のスポンジで略厚板形状に形成されている。４つの掻き取り部材３８は、各連結板３５の凸部３５Ａを避けた位置において、一対の連結板３５の表裏両面に貼り付けられている（図５参照）。
【００３８】
図２および図３に示すように、攪拌羽根３２は、３つの攪拌板３３を２つの回動連結部３４で連結することで形成されている。攪拌羽根３２全体の径方向の寸法は、回転軸３１の軸心と左方向（または右方向）の内側面２１Ａとを結ぶ距離Ｄ３よりも僅かに長く設定されている。攪拌羽根３２の先端は回転軸３１から最も離れた内側面２１Ａに接触するようになっている。また、回転軸３１の軸心と径方向内側の回動連結部３４の連結軸３６とを結ぶ距離は、短辺方向の距離Ｄ２の略半分に設定されている。攪拌羽根３２の先端の回転軌道は、容器本体２０の内側面２１Ａの平面形状（略角丸長方形状）と略一致する。つまり、攪拌羽根３２は、平面から見て排出口２７全域を横切るように移動する。換言すれば、上記した排出口２７は、攪拌羽根３２の先端の回転軌道よりも内側において底面２２Ａに形成されている。
【００３９】
＜トナーコンテナの作用＞
次に、図３および図６を参照して、トナーコンテナ１０（攪拌部材３０）の作用について説明する。図６は攪拌部材３０の動きを説明する断面図である。
【００４０】
画像形成処理によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置は、駆動モーターＭを駆動制御して、トナーの補給動作を実行する。駆動モーターＭの駆動力は、各ギアＧ１，Ｇ２を介して回転軸３１に伝達され、回転軸３１を軸心周りに回転させる（図２も参照）。攪拌部材３０は、攪拌羽根３２を内側面２１Ａに接触させながら回転軸３１と共に回転させることで容器本体２０内のトナーを攪拌する。
【００４１】
以下、攪拌部材３０の動き（挙動）について詳細に説明する。なお、以下、説明を簡単にするため、１つの回動連結部３４に連結された２つの連結板３５の挙動に着目して説明することとする。
【００４２】
図３に示すように、攪拌部材３０は、攪拌羽根３２（攪拌板３３）の先端を右方向の内側面２１Ａに接触させた状態から反時計周りに回転することとする。攪拌羽根３２の先端が内側面２１Ａを擦りながら移動することで、内側面２１Ａ等に付着したトナーが掻き取られる。
【００４３】
攪拌部材３０の回転が進むと、攪拌羽根３２の先端が接触する内側面２１Ａと回転軸３１軸心とを結ぶ距離が短くなって行く。このため、図６に破線で示すように、内側面２１Ａに対する攪拌板３３の先端部の押し付けが強くなり、隣り合う２つの攪拌板３３が回動連結部３４の連結軸３６で折れ曲がる、または攪拌板３３が撓む。なお、隣り合う２つの攪拌板３３の折れ曲がりと攪拌板３３の撓みとが同時期に発生することもある。
【００４４】
図６に一点鎖線で示すように、攪拌部材３０が反時計周りに略９０度回転すると、攪拌部材３０は径方向内側の回動連結部３４で略直角に折れ曲がる。径方向内側の回動連結部３４よりも径方向外側にある攪拌板３３と回動連結部３４とは、内側面２１Ａに沿った姿勢になる。すると、各回動連結部３４の回転方向下流側（外側）に貼付された各掻き取り部材３８が内側面２１Ａに接触する。各掻き取り部材３８が内側面２１Ａを擦りながら移動することで、内側面２１Ａ等に付着したトナーが掻き取られる。また、２つの攪拌板３３が回動連結部３４で折れ曲がった場合、一方の連結板３５に対して他方の連結板３５が回動することで付勢部材３７が軸心周りに捻じられる。このため、付勢部材３７には弾性エネルギーが蓄積される。
【００４５】
図６に二点鎖線で示すように、攪拌部材３０の回転が更に進むと、攪拌羽根３２の先端が接触する内側面２１Ａと回転軸３１軸心とを結ぶ距離が長くなって行く。このため、内側面２１Ａに沿った攪拌板３３や回動連結部３４は内側面２１Ａから離れて行く。つまり、内側面２１Ａに対する回動連結部３４の押し付けが弱くなる。すると、付勢部材３７は、蓄積した弾性エネルギーを放出し、一対の連結板３５を介して一対の攪拌板３３を同一直線上に並べるように付勢する。したがって、回動連結部３４の各掻き取り部材３８が内側面２１Ａに接触した状態から攪拌羽根３２（攪拌板３３）の先端が内側面２１Ａに接触した状態に戻って行く。
【００４６】
図６に実線で示すように、攪拌部材３０は、反時計回りに半周（後側半周）すると、攪拌羽根３２の先端を左方向の内側面２１Ａに接触させた状態になる。以降、攪拌部材３０は、半周回転する毎に上記と同様の挙動を繰り返す。
【００４７】
また、攪拌部材３０は、攪拌羽根３２を回転軸３１と共に回転させることで、水平面２２Ｂ上にあるトナーを傾斜面２２Ｃに向けて押し出す。トナーは、自身の重さによって傾斜面２２Ｃに沿って滑り落ちる（図２の太い矢印参照）。トナーは、傾斜面２２Ｃの下端部に開口した排出口２７まで滑り落ち、排出口２７からトナー補給路を通って現像装置１６に補給される。
【００４８】
以上説明した第１実施形態に係る攪拌部材３０では、３つの攪拌板３３が各々回動（揺動）するように回動連結部３４を介して連結されていた。この構成によれば、内側面２１Ａの形状（回転軸３１から内側面２１Ａまでの距離）に応じて攪拌羽根３２を折り曲げることができるため、攪拌羽根３２を内側面２１Ａに沿って摺り動かすことができる。また、攪拌羽根３２の回転速度を低く抑えたとしても、内側面２１Ａに付着したトナーを効率良く掻き取ることができると共に、トナーを排出口２７に向けて効率良く送ることができる。さらに、攪拌羽根３２の回転速度の高速化が抑制されるため、トナーが内側面２１Ａに押し付けられて凝集することを抑制することができる。これにより、容器本体２０内において排出されずに残るトナー（残トナー）を減少させることができる。
【００４９】
また、第１実施形態に係る攪拌部材３０では、３つの攪拌板３３が付勢部材３７に付勢されて直線状に並ぶ構成とした。この構成によれば、回転軸３１から内側面２１Ａまでの距離が短い場合には攪拌羽根３２を折り曲げることができ、回転軸３１から内側面２１Ａまでの距離が長い場合には攪拌羽根３２を折れ曲った状態から直線状に戻すことができる。これにより、攪拌板３３または回動連結部３４を内側面２１Ａに接触させた状態で動かすことができる。
【００５０】
さらに、第１実施形態に係る攪拌部材３０では、各掻き取り部材３８が攪拌羽根３２の回転に伴って容器本体２０の内側面２１Ａ（短辺方向に対向する内側面２１Ａ）に接触可能に設けられていた。この構成によれば、各掻き取り部材３８によって短辺方向に対向する内側面２１Ａに付着したトナーを有効に掻き取ることができる。これにより、攪拌羽根３２が折れ曲がった状態であっても、トナーの掻き取り能力を確保することができる。
【００５１】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、排出口２７が容器本体２０の底面２２Ａに開口し、底面２２Ａの一部が排出口２７に向かって下方に傾斜する構成とした。この構成によれば、トナー（現像剤）を傾斜した底面２２Ａに沿って自然に滑り落すことができる。これにより、排出口２７付近でのトナーの凝集を抑制することができる。また、簡単な構成で容器本体２０内において排出されずに残るトナー（残トナー）を減少させることができる。
【００５２】
また、攪拌羽根３２が排出口２７の上方を通過するため、容器本体２０の内部全域においてトナーを攪拌しながら排出口２７に送ることができる。これにより、更に残トナーを減少させることができる。また、攪拌部材３０が、回転に伴って回動連結部３４で折れ曲がった状態または攪拌板３３を撓ませた状態になることで回動連結部３４を後方向の内側面２１Ａに接触させる構成とした。これにより、攪拌羽根３２を常に内側面２１Ａに接触させた状態で回転させることができるため、内側面２１Ａに対するトナーの付着を抑制することができる。
【００５３】
なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、容器本体２０の底面２２Ａの略半分が排出口２７に向かって下り勾配に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。容器本体２０の底面２２Ａの少なくとも一部が排出口２７に向かって下り勾配に形成されていればよい。例えば、図７に示すように、底面２２Ａ全体が排出口２７に向かって下り勾配に形成されていてもよい（第１変形例）。この場合、底面２２Ａ全体が傾斜面２２Ｃになる。他にも、例えば、図８に示すように、底面２２Ａが中心（図心）から径方向外周側に向けて下方に傾斜していてもよい（第２変形例）。つまり、底面２２Ａが略円錐状に形成されていてもよい。この場合、攪拌部材４０の攪拌羽根４１（各攪拌板４２）の下辺が径方向外側に向けて下方に傾斜するように形成されていてもよい。つまり、攪拌羽根４１は、全体的に回転軸３１から径方向外側に向かって上下方向に幅広くなる略台形状に形成されている。
【００５４】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、排出口２７が底面２２Ａ（傾斜面２２Ｃ）に開口していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図９に示すように、排出口４３は、容器本体２０の内側面２１Ａ（側面壁２１）下部に形成されていてもよい（第３変形例）。この場合、排出口４３は、傾斜面２２Ｃの最下部に対応した位置に形成されていることが好ましい。
【００５５】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、容器本体２０の傾斜面２２Ｃは左右方向（長辺方向）に傾斜を延ばした平らな面であったが、本発明はこれに限定されない。例えば、左右方向に延びた傾斜面２２Ｃに加えて、前後方向（短辺方向）に傾斜を延ばした斜面が形成されていてもよい（図示せず）。すなわち、容器本体２０の底面２２Ａの少なくとも一部が、上方から下方に位置する排出口２７に向けて窄まるような略漏斗状（略半漏斗状）に形成されていてもよい。
【００５６】
なお、第１実施形態に係る攪拌部材３０では、回転軸３１が鉛直方向に延びていたが、これに限らず、多少傾いていてもよい。例えば、攪拌羽根３２が傾斜面２２Ｃと平行になるように、回転軸３１が傾斜面２２Ｃに直交する方向に延びていてもよい（図示せず）。このように、回転軸３１は、容器本体２０の内部にて底面２２Ａに交差する方向に延びた状態に設けられていればよい。
【００５７】
＜第２実施形態＞
次に、図１０ないし図１２を参照して、第２実施形態に係るトナーコンテナ５０について説明する。図１０はトナーコンテナ５０を示す斜視図である。図１１は、図１０のＸＩ−ＸＩ断面図である。図１２は、図１０のＸＩＩ−ＸＩＩ断面図である。なお、図示は省略するが、このトナーコンテナ５０も、４色のトナーに対応して４つ設けられ、装置本体２に着脱可能に装着されている。４つのトナーコンテナ５０の基本構成は同様であるため、以下、１つのトナーコンテナ５０について説明する。また、以下の説明では、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００５８】
＜トナーコンテナの構成＞
図１０および図１１に示すように、トナーコンテナ５０は、容器本体６０と、搬送スクリュー６７と、攪拌部材７０と、を含んでいる。搬送スクリュー６７は、容器本体６０に収容されたトナーを所定の方向に搬送する。攪拌部材７０は、容器本体６０に収容されたトナーを攪拌する。
【００５９】
容器本体６０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体６０は、正面から見て上下方向に長い矩形状に形成されている（図１０参照）。容器本体６０は、略バスタブ状の収容部６１の上面開口を塞ぐ蓋部６６を含んでいる。
【００６０】
図１１および図１２に示すように、収容部６１は、底部６２の四辺に立設した前後一対の側壁６３Ｆ，６３Ｒと左右一対の端壁６４Ｌ，６４Ｒとを含んでいる。収容部６１の上端部には、フランジ６１Ａが形成されている。底部６２は、下方に凸となるように湾曲した攪拌湾曲部６２Ａと搬送湾曲部６２Ｂとを含んでいる。攪拌湾曲部６２Ａは、側面から見て搬送湾曲部６２Ｂの後側で搬送湾曲部６２Ｂよりも前後方向に大きく形成されている（図１２参照）。
【００６１】
搬送湾曲部６２Ｂの右端部には、排出口６５が開口している（図１１参照）。搬送湾曲部６２Ｂの下面には、排出口６５を開閉するシャッターが設けられている（図示せず）。シャッターは、トナーコンテナ５０を装置本体２に装着すると開き、トナーコンテナ５０を装置本体２から離脱すると閉じるように構成されている。トナーコンテナ５０を装置本体２に装着すると、排出口６５は、トナー補給路（図示せず）に接続された状態になる。
【００６２】
蓋部６６の下端部には、蓋側フランジ６６Ａが形成されている。蓋部６６は、蓋側フランジ６６Ａをフランジ６１Ａに接合することで、収容部６１に固定される。
【００６３】
図１１および図１２に示すように、搬送スクリュー６７は、搬送湾曲部６２Ｂの上方に配置されている。搬送スクリュー６７は、左右方向に長い棒状のスクリュー軸６７Ａの外周面に固定された螺旋状の螺旋羽根６７Ｂを含み、合成樹脂等で一体に形成されている。スクリュー軸６７Ａの両端部は、左右一対の端壁６４Ｌ，６４Ｒに回転可能に支持されている。なお、スクリュー軸６７Ａはギア列等を介して駆動モーター（図示せず）に接続されている。
【００６４】
攪拌部材７０は、攪拌湾曲部６２Ａの上方に配設されている。攪拌部材７０は、軸心周りに回転する攪拌回転軸７１から径方向に延びた複数（例えば７つ）の攪拌羽根７２を含んでいる。
【００６５】
攪拌回転軸７１は、左右方向（軸方向）に長い略棒状に形成されている。攪拌回転軸７１の両端部は、左右一対の端壁６４Ｌ，６４Ｒに回転可能に支持されている。なお、攪拌回転軸７１はギア列等を介して駆動モーターに接続されている。
【００６６】
図１２に示すように、攪拌回転軸７１は、側面から見て前後一対の側壁６３Ｆ，６３Ｒの内面６３Ａに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている。また、攪拌回転軸７１の軸心と攪拌湾曲部６２Ａの底面６２Ｃとを結ぶ距離Ｄ４（以下、「縦方向の距離Ｄ４」ともいう。）は、攪拌回転軸７１の軸心と側壁６３Ｆ（６３Ｒ）の内面６３Ａとを結ぶ距離Ｄ５（以下、「横方向の距離Ｄ５」ともいう。）よりも長くなっている。
【００６７】
図１１に示すように、７つの攪拌羽根７２は、軸方向に一列に並んで攪拌回転軸７１に固定されている。各攪拌羽根７２は、１つの回動連結部３４で連結された２つの攪拌板３３を含んでいる。なお、各攪拌羽根７２は、攪拌板３３や回動連結部３４の数を除いて第１実施形態に係る攪拌部材３０の攪拌羽根３２と略同一である。
【００６８】
図１２に示すように、各攪拌羽根７２全体の径方向の寸法は、縦方向の距離Ｄ４よりも僅かに長く設定されている。また、攪拌回転軸７１の軸心と回動連結部３４の連結軸３６とを結ぶ距離は、横方向の距離Ｄ５よりも僅かに長く設定されている。なお、蓋部６６の内面等には、各攪拌羽根７２が接触しないようになっている。
【００６９】
＜トナーコンテナの作用＞
次に、図１２を参照して、トナーコンテナ５０（各攪拌羽根７２）の作用について説明する。なお、以下の説明では、１つの攪拌羽根７２に着目して説明する。また、攪拌部材７０の挙動は第１実施形態に係る攪拌部材３０の挙動と同様であるため、以下、攪拌部材７０の挙動を簡単に説明する。
【００７０】
駆動モーターは、カラープリンター１の制御装置に駆動制御されて、搬送スクリュー６７および攪拌部材７０を図７で反時計回りに回転させる。攪拌部材７０は、攪拌羽根７２を蓋部６６側に位置させた状態から回転することとする（図１１も参照）。このとき、２つの攪拌板３３は同一直線上に並んだ状態で、攪拌羽根７２の先端はどこにも接触していない。図１２に破線で示すように、攪拌部材７０の回転が進むと、攪拌羽根７２の先端が後方の側壁６３Ｒの内面６３Ａに接触し、内面６３Ａに付着したトナーを掻き取る。
【００７１】
図１２に一点鎖線で示すように、攪拌部材７０の回転が更に進むと、内面６３Ａに対する攪拌板３３の先端部の押し付けが強くなり、２つの攪拌板３３が回動連結部３４の連結軸３６で折れ曲がる。すると、回動連結部３４に貼付された各掻き取り部材３８が内面６３Ａを擦りながら移動し、内面６３Ａに付着したトナーを掻き取る。
【００７２】
図１２に二点鎖線で示すように、攪拌部材７０の回転が更に進むと、内側面２１Ａに対する回動連結部３４の押し付けが弱くなり（または押し付けが解除され）、２つの攪拌板３３は付勢部材３７に付勢されて略同一直線上に並ぶ状態に戻って行く。図１２に実線で示すように、攪拌部材７０は、反時計回りに半周（後側半周）すると、攪拌羽根７２の先端を攪拌湾曲部６２Ａの底面６２Ｃに接触させた状態になる。以降、攪拌部材７０は、半周回転する毎に上記と同様の挙動を繰り返す。
【００７３】
以上のように、攪拌部材７０は、攪拌羽根７２を回転させることで、攪拌湾曲部６２Ａ上にあるトナーを搬送湾曲部６２Ｂに向けて押し出す。搬送スクリュー６７は、軸周りに回転することで、搬送湾曲部６２Ｂ上のトナーを排出口６５に向けて搬送する（図１１の太い矢印参照）。これにより、トナーは、排出口６５からトナー補給路を通って現像装置１６に補給される。
【００７４】
以上説明した第２実施形態に係る攪拌部材７０によれば、内面６３Ａや底面６２Ｃに付着したトナーを効率良く掻き取ることができる等、第１実施形態に係る攪拌部材３０と同様の効果を得ることができる。
【００７５】
なお、第１実施形態に係る攪拌部材３０では、攪拌羽根３２が３つの攪拌板３３を２つの回動連結部３４で連結して構成され、第２実施形態に係る攪拌部材７０では、各攪拌羽根７２が２つの攪拌板３３を１つの回動連結部３４で連結して構成されていたが、本発明はこれに限定されない。攪拌羽根３２，７２は、２つ以上の攪拌板３３と、１つ以上の回動連結部３４と、を含んでいればよい。
【００７６】
また、第２実施形態に係る攪拌部材７０では、７つの攪拌羽根７２が攪拌回転軸７１に一列に並んで固定されていたが、本発明はこれに限定されない。１つ以上の攪拌羽根７２が攪拌回転軸７１に固定されていればよい。また、軸方向に並んだ複数の攪拌羽根７２が攪拌回転軸７１の回転方向にずれた位置に固定されていてもよい。
【００７７】
また、第１および第２実施形態に係る攪拌部材３０，７０では、４つの掻き取り部材３８が一対の連結板３５の表裏両面に貼付されていたが、本発明はこれに限定されない。掻き取り部材３８は、連結板３５の回転方向下流側に１つ以上設けられていればよい。
【００７８】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。
【符号の説明】
【００７９】
１  カラープリンター（画像形成装置）
１０，５０  トナーコンテナ（現像剤容器）
２０，６０  容器本体
２１Ａ      内側面（内面）
２７，６５  排出口
３０，４０，７０  攪拌部材
３１    回転軸
３２，４１，７２  攪拌羽根
３３，４２攪拌板
３４    回動連結部
３５    連結板
３６    連結軸
３７    付勢部材
３８    掻き取り部材
６３Ａ  内面
７１    攪拌回転軸（回転軸）
【図１】
2018146862.tif 000003
【図２】
2018146862.tif 000004
【図３】
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【図４】
2018146862.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2018146862.tif 000009
【図８】
2018146862.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2018146862.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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