(57)【要約】【課題】トナー容器内のトナーを有効に使い切ると共に、トナー容器の交換をタイミングよく行う。【解決手段】プリンター１は、感光体ドラム１０上に形成された静電潜像を、トナーを用いて現像する現像器１１と、現像器１１へと補給されるトナーを収容するトナーコンテナ４と、トナーコンテナ４から現像器１１へのトナーの補給を制御する制御装置１３とを備える。制御装置１３は、現像器１１内のトナー量が所定の第１の閾値未満の場合に、トナー量が第１の閾値に達するまでトナーコンテナ４から現像器１１へとトナーを補給する通常補給を実行し、通常補給を行ったにも拘らず、現像器１１内のトナー量が第１の閾値よりも少ない第２の閾値未満の場合に、トナーコンテナ４内に残っているトナーを現像器１１へと強制的に補給する強制補給を実行する。【選択図】図２
2018066952.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成された静電潜像を、トナーを用いて現像する現像器と、
前記現像器へと補給される前記トナーを収容するトナー容器と、
前記トナー容器から前記現像器への前記トナーの補給を制御する制御装置と、を備え、
前記制御装置は、前記現像器内のトナー量が所定の第１の閾値未満の場合に、前記トナー量が前記第１の閾値に達するまで前記トナー容器から前記現像器へと前記トナーを補給する通常補給を実行し、
前記通常補給を行ったにも拘らず、前記現像器内のトナー量が前記第１の閾値よりも少ない第２の閾値未満の場合に、前記トナー容器内に残っている前記トナーを前記現像器へと強制的に補給する強制補給を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御装置は、前記強制補給において、前記トナー容器内で前記トナーを搬送する回転可能な搬送部材を所定時間が経過するまで、又は所定回転数に達するまで回転させると、前記トナー容器内に使用可能なトナーがないと判断して、前記強制補給を停止することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御装置は、前記強制補給を行った後、前記トナー容器の交換を促す交換通知を表示器に表示させることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御装置は、前記トナー容器が交換されたとき、前記トナー量が前記第１の閾値未満であれば、前記通常補給を行うことを特徴とする請求項１〜請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー容器から現像器へとトナーを補給する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンターや複写機等の電子写真方式の画像形成装置は、感光体ドラム等の像担持体をトナーによって現像する現像器と、現像器へと補給されるトナーを収容するトナーコンテナ等のトナー容器とを備える。そして、現像器内のトナー量が所定の閾値（第１の閾値）未満の場合に、トナー容器から現像器へとトナーが補給される。また、画像形成装置では、トナー容器を交換する際に、トナー容器内に残るトナーを強制的に現像器へと補給するものがある。
【０００３】
例えば、特許文献１に開示される画像形成装置は、現像器と、現像器へ補給すべき現像剤を貯蔵する第１の容器と、第１の容器から現像剤を排出し現像器へ補給する第１の補給手段と、第１の容器へ補給すべき現像剤を貯蔵する第２の容器と、第２の容器から現像剤を排出し第１の容器へ補給する第２の補給手段と、第１の容器内の現像剤を検知する検知手段とを有する。この画像形成装置は、検知手段により第１の容器内の現像剤が所定量より少ないことが検知された場合に、第２の補給手段を駆動して第１の容器へ現像剤を補給する通常補給モードと、検知手段の検知結果によらずに第２の補給手段を駆動して第１の容器へ現像剤を補給する強制補給モードとを有する。例えば、強制補給モードは、第１の容器が実質的に空である状態から第１の容器へ現像剤を補給するときや、装置の設置時に実施される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１０６５１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一般にトナー容器内のトナー量が少なくなると、現像器へのトナー補給量が減少する。すると、現像器へと十分にトナーを補給することができないので、現像器内のトナー量が所定の閾値（第１の閾値）に達しなくなり、やがて空になる（現像器のトナーエンプティになる）。そこで、従来の画像形成装置では、現像器内のトナー量が第１の閾値よりも少ない第２の閾値未満の場合（現像器のトナーローの場合）に、トナー容器の交換を促す通知をするものがある。ユーザーは、現像器のトナーローが検出されると、新たなトナー容器を前もって用意することとなる。
【０００６】
しかしながら、現像器は、トナーローであっても、トナーエンプティとなるまでは、現像可能であるため、ユーザーによっては、トナーエンプティとなるまでトナー容器を交換せずに、新たに用意したトナー容器を保管することがある。そのため、古いトナー容器を処分できない一方、新たに用意したトナー容器を保管する期間や置き場所を確保する必要が生じ、ユーザビリティが低下する。
【０００７】
本発明では、トナー容器内のトナーを有効に使い切ると共に、トナー容器の交換をタイミングよく行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、像担持体上に形成された静電潜像を、トナーを用いて現像する現像器と、前記現像器へと補給される前記トナーを収容するトナー容器と、前記トナー容器から前記現像器への前記トナーの補給を制御する制御装置と、を備え、前記制御装置は、前記現像器内のトナー量が所定の第１の閾値未満の場合に、前記トナー量が前記第１の閾値に達するまで前記トナー容器から前記現像器へと前記トナーを補給する通常補給を実行し、前記通常補給を行ったにも拘らず、前記現像器内のトナー量が前記第１の閾値よりも少ない第２の閾値未満の場合に、前記トナー容器内に残っている前記トナーを前記現像器へと強制的に補給する強制補給を実行することを特徴とする。
【０００９】
このような構成によれば、現像器内のトナーが少量である場合に、トナー容器内のトナーが少量のためにトナー容器からのトナー補給量が減少していると判断することができる。そして、現像器内のトナーが空になるのを待つことなく、トナー容器に残るトナーを強制的に現像器へと補給するので、トナー容器を即座に使い切ることができる。そのため、新しいトナー容器が用意されたときに、直ぐに古いトナー容器と交換することができるので、古いトナーコンテナを直ぐに処分することができると共に、新たに用意したトナー容器を保管する期間や置き場所を確保する必要を省くことができ、ユーザビリティを向上させることができる。
【００１０】
前記制御装置は、前記強制補給において、前記トナー容器内で前記トナーを搬送する回転可能な搬送部材を所定時間が経過するまで、又は所定回転数に達するまで回転させると、前記トナー容器内に使用可能なトナーがないと判断して、前記強制補給を停止してもよい。
【００１１】
このような構成を採用することで、トナー容器内からトナーを排出し難い状態（例えば、トナーが僅かに残る状態）の場合には、トナー容器の搬送部材の駆動を制限して、強制補給に要する時間や電力の消費を抑えることができる。
【００１２】
前記制御装置は、前記強制補給を行った後、前記トナー容器の交換を促す交換通知を表示器に表示させるとよい。
【００１３】
このような構成を採用することで、ユーザーは、トナーを使い切った古いトナー容器を新しいトナー容器に交換する最適なタイミングを容易に知ることができる。
【００１４】
前記制御装置は、前記トナー容器が交換されたとき、前記トナー量が前記第１の閾値未満であれば、前記通常補給を行うとよい。
【００１５】
このような構成を採用することで、トナー容器の交換に拘らず、現像器は現像処理に十分な量のトナーを常に収容しておくことができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、トナー容器内のトナーを有効に使い切ると共に、トナー容器の交換をタイミングよく行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンターを示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るプリンターの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るプリンターのトナー補給動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
先ず、本発明の実施形態に係るプリンター１（画像形成装置）の全体の構成について図１を参照しながら説明する。以下、説明の便宜上、図１における紙面手前側をプリンター１の前側とする。
【００１９】
プリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備える。プリンター本体２の下部には、用紙を収納する給紙カセットが収容され、プリンター本体２の上面には排紙トレイが設けられる。また、プリンター本体２の上面には、排紙トレイの側方に上カバー３が開閉可能に取り付けられ、上カバー３の下方にはトナーコンテナ４（トナー容器）が収納される。上カバー３を開くことで、プリンター本体２に対してトナーコンテナ４を着脱可能となる。なお、プリンター本体２は、トナーコンテナ４の装着を検出するセンサー等の検出器を備えて、トナーコンテナ４の着脱、即ち、トナーコンテナ４の交換を検出する。
【００２０】
プリンター本体２の上部には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光器が排紙トレイの下方に配置され、露光器の下方には、画像形成部５が設けられる。画像形成部５には、像担持体である感光体ドラム１０（像担持体）が回転可能に設けられ、感光体ドラム１０の周囲には、帯電器と、現像器１１と、転写ローラーと、クリーニング装置とが、感光体ドラム１０の回転方向に沿って配置される。現像器１１は、供給路１２を介してトナーコンテナ４と連通している。また、プリンター本体２は、トナーコンテナ４から現像器１１へのトナー補給を制御可能な制御装置１３を内部に備える。
【００２１】
プリンター本体２の内部には、用紙の搬送経路１５が設けられる。搬送経路１５の上流端には給紙部が設けられ、搬送経路１５の中流部には、感光体ドラム１０と転写ローラーによって構成される転写部が設けられ、搬送経路１５の下流部には定着装置が設けられ、搬送経路１５の下流端には排紙部が設けられる。
【００２２】
次に、このような構成を備えたプリンター１の画像形成動作について説明する。プリンター１は、外部のコンピューター等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、画像形成動作を開始する。先ず、画像形成部５の帯電器によって感光体ドラム１０の表面が帯電された後、露光器からのレーザー光により感光体ドラム１０に対して画像データに対応した露光が行われ、感光体ドラム１０の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像を、画像形成部５の現像器１１がトナーを用いてトナー像に現像する。
【００２３】
一方、給紙カセットに収納された用紙は、給紙部によって取り出されて搬送経路１５上を搬送される。搬送経路１５上の用紙は、所定のタイミングで転写部へと搬送され、転写部によって感光体ドラム１０上のトナー像が用紙に転写される。トナー像を転写された用紙は、定着装置へと搬送され、定着装置によって用紙にトナー像が定着される。トナー像が定着された用紙は、排紙部から排紙トレイに排出される。
【００２４】
次に、トナーコンテナ４について説明する。トナーコンテナ４は、トナーを内部に収容する容器本体２０を備え、容器本体２０内には、トナーを現像器１１へと補給する搬送部材２１と、トナーを攪拌する撹拌部材２２とを備える。
【００２５】
容器本体２０は、前後方向に長い略箱型形状に形成され、下面に開口した供給口２０ａを有する。供給口２０ａは、供給路１２を介して現像器１１と連通している。搬送部材２１は、容器本体２０の下部において供給口２０ａに対応した位置に回転可能に取り付けられる。搬送部材２１は、例えば、前後方向に長い搬送軸と、搬送軸の外周面に形成される螺旋状の搬送羽根とからなる搬送スクリューとして構成される。撹拌部材２２は、容器本体２０の上下方向の略中央において回転可能に取り付けられる。撹拌部材２２は、例えば、前後方向に長い撹拌軸と、撹拌軸の外周面に形成される撹拌羽根とから構成される。
【００２６】
トナーコンテナ４では、搬送部材２１が、駆動部３３から回転駆動力を伝達されて回転することで、容器本体２０内のトナーを供給口２０ａ及び供給路１２を介して現像器１１へと供給する。また、トナーコンテナ４では、搬送部材２１の回転速度一定の場合には、容器本体２０内のトナー量が少量になると、現像器１１へのトナー供給量が減少する。
【００２７】
次に、現像器１１について説明する。本実施形態では、現像器１１が、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤を現像剤として収容する構成を説明するが、現像器１１は、磁性トナーのみからなる一成分現像剤を現像剤として収容する構成でもよい。現像器１１は、トナーを含む現像剤を収容する筐体２５を備え、筐体２５内には、トナーを感光体ドラム１０へと供給する現像ローラー２６と、トナーを攪拌・搬送する撹拌部材２７及び搬送部材２８とが設けられる。また、現像器１１は、筐体２５内のトナー量を検出するトナー量センサー２９を備える。
【００２８】
筐体２５は、前後方向に長い略箱型形状に形成され、感光体ドラム１０と対向するように左面に開口した開口部と、上面に開口した補給口２５ａとを有する。補給口２５ａは、供給路１２を介してトナーコンテナ４と連通している。現像ローラー２６は、開口部を介して感光体ドラム１０と対向するように回転可能に取り付けられる。撹拌部材２７及び搬送部材２８は、筐体２５の下部において回転可能に取り付けられ、特に搬送部材２８は、補給口２５ａの下方に配置される。
【００２９】
トナー量センサー２９は、例えば、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤におけるトナー量を検出するＴ／Ｃ（トナー／キャリア）センサー等で構成される。トナー量センサー２９は、筐体２５内のトナー量が、所定の第１の閾値未満であるか否かを検出し、第１の閾値は、現像器１１へのトナーの通常補給の要否判定に用いられる。本実施形態では、筐体２５内のトナー量が第１の閾値未満の場合に、現像器１１による現像処理に十分なトナー量でないと判定され、トナーコンテナ４から現像器１１へとトナーを供給して現像器１１内のトナー量を第１の閾値以上に維持する通常補給を行う。
【００３０】
更に、トナー量センサー２９は、筐体２５内のトナー量が、第１の閾値よりも小さい第２の閾値未満であるか否かを検出し、第２の閾値は、トナーコンテナ４内のトナー量が少量か否かの判定に用いられる。本実施形態では、筐体２５内のトナー量が第２の閾値未満の場合に、現像器１１へのトナー補給量が減少していてトナーコンテナ４内のトナー量が少量であると判定され、トナーコンテナ４内に残っているトナーを現像器１１へと強制的に補給する強制補給を行う。
【００３１】
また、トナー量センサー２９は、制御装置１３と電気的に接続されている。例えば、トナー量センサー２９は、筐体２５内のトナー量が第１の閾値未満の場合に、トナーの通常補給を指示する通常補給要求を制御装置１３へと送信し、筐体２５内のトナー量が第２の閾値未満の場合に、トナーの強制補給を指示する強制補給要求を制御装置１３へと送信する。なお、トナー量センサー２９は、トナーの通常補給要求の送信後、筐体２５内のトナー量が第１の閾値以上になると、トナーの補給停止要求を制御装置１３へと送信する。
【００３２】
次に、プリンター１において、トナー補給を制御する制御装置１３の周辺の電気的構成について、図２を参照しながら説明する。
【００３３】
制御装置１３は、ＣＰＵ等で構成される制御部３０と、ＲＯＭやＲＡＭ等からなる記憶部３１とを含む。また、制御装置１３は、感光体ドラム１０、現像器１１のトナー量センサー２９、操作表示部３２、駆動部３３等の各部に接続される。
【００３４】
記憶部３１は、プリンター１のトナー補給機能やその他の各種機能を実現するプログラム（トナー制御プログラム）やデータ（第１の閾値や第２の閾値等）を記憶する。制御装置１３は、記憶部３１に記憶された各プロクラム等に従って演算処理を実行して、制御装置１３に接続された各部を制御する。
【００３５】
操作表示部３２は、操作キーや、ＬＣＤ等の表示器を有し、プリンター本体２の上面や前面に取り付けられる。
【００３６】
駆動部３３は、モーター等で構成され、駆動ギア等を介してトナーコンテナ４の搬送部材２１に接続され、制御装置１３による制御に応じて搬送部材２１へと回転駆動力を伝達して搬送部材２１を回転させる。なお、図示及び説明は省略するが、トナーコンテナ４の撹拌部材２２や、現像器１１の撹拌部材２７及び搬送部材２８も、駆動ギア等を介してモーター等に接続され、制御装置１３による制御に応じてモーター等から回転駆動力を伝達されて回転する。
【００３７】
制御装置１３は、トナー制御機能として、現像器１１内のトナー量に応じてトナーコンテナ４から現像器１１へのトナー補給を制御する。制御装置１３は、例えば、現像器１１のトナー量センサー２９からトナーの通常補給要求を受信すると、駆動部３３を稼働させる。即ち、制御装置１３は、現像器１１内のトナー量が第１の閾値未満になると、トナーの通常補給を行うために、駆動部３３によってトナーコンテナ４の搬送部材２１を回転させる。一方、制御装置１３は、トナー量センサー２９からトナーの補給停止要求を受信すると、駆動部３３の稼働を停止する。即ち、制御装置１３は、通常補給の実行中に現像器１１内のトナー量が第１の閾値以上になると、トナーの通常補給を停止するために、駆動部３３を停止させて搬送部材２１の回転を停止させる。
【００３８】
また、制御装置１３は、例えば、が現像器１１のトナー量センサー２９からトナーの強制補給要求を受信した場合にも、駆動部３３を稼働させる。即ち、制御装置１３は、現像器１１内のトナー量が第２の閾値未満になると、トナーの強制補給を行うために、駆動部３３によってトナーコンテナ４の搬送部材２１を回転させる。
【００３９】
なお、トナーの強制補給は、トナーコンテナ４の容器本体２０内のトナーがなくなるまで行うことが好ましい。例えば、容器本体２０内のトナー量を検出するセンサー等の検出器（図示せず）をトナーコンテナ４に備え、強制補給の実行中に容器本体２０内のトナー量がゼロ又は略ゼロになったことを検出すると、制御装置１３は、トナーコンテナ４の容器本体２０内に使用可能なトナーがないと判断して、トナーの強制補給を停止するために、駆動部３３を停止させて搬送部材２１の回転を停止させる。
【００４０】
あるいは、制御装置１３は、トナーの強制補給の間のトナーコンテナ４の搬送部材２１の駆動が、所定時間や所定回転数に達した時点で、トナーコンテナ４の容器本体２０内に使用可能なトナーがないと判断してもよい。例えば、搬送部材２１の回転数を検出するカウンター等の検出器（図示せず）をトナーコンテナ４に備え、強制補給の実行中に搬送部材２１の回転数が所定回転数に達したことを検出すると、制御装置１３は、トナーの強制補給を停止する。又は、搬送部材２１の駆動時間を検出するカウンター等の検出器（図示せず）をトナーコンテナ４に備え、強制補給の実行中に搬送部材２１の駆動時間が所定時間に達したことを検出すると、制御装置１３は、トナーの強制補給を停止する。
【００４１】
また、制御装置１３は、トナーの強制補給の停止後には、現像器１１内のトナー量は増加しているが、トナーコンテナ４内のトナーは空になるまで又は略空になるまで減少しているので、トナーコンテナ４の交換を促す交換通知を操作表示部３２へと送信する。操作表示部３２では、表示器等によってトナーコンテナ４の交換通知を表示させて、トナーコンテナ４の交換をユーザーへと促す。
【００４２】
なお、制御装置１３は、現像器１１内のトナー量が第２の閾値未満になった時点で、即ち、トナーの強制補給要求を受信した時点で、トナー量が少量であることを示す少量通知を操作表示部３２へと送信して表示させてもよい。これにより、ユーザーに、新しいトナーコンテナ４の準備を促すことができる。
【００４３】
更に、制御装置１３は、トナーの強制補給の停止後にトナーコンテナ４が交換されたとき、現像器１１内のトナー量が第１の閾値未満であれば、トナー量の不足分を補うためにトナーの通常補給を実行する。
【００４４】
次に、本実施形態のプリンター１におけるトナー補給動作を図３のフローチャートを参照しながら説明する。
【００４５】
プリンター１では、上記したような画像形成動作において現像器１１による現像処理が行われると（ステップＳ１）、現像器１１のトナー量センサー２９によって筐体２５内（現像器１１内）のトナー量を検出する（ステップＳ２）。例えば、現像器１１内のトナー量が第１の閾値以上の場合には（ステップＳ２：ＮＯ）、現像器１１内に十分な量のトナーが収容されているので、そのまま現像処理を終了する。
【００４６】
また、現像器１１内のトナー量が第１の閾値未満の場合には（ステップＳ２：ＹＥＳ）、トナー量センサー２９から制御装置１３へと通常補給要求が送信される。制御装置１３は、この通常補給要求に応じて、トナーの通常補給を実行し（ステップＳ３）、駆動部３３を稼働してトナーコンテナ４の搬送部材２１を回転させ、トナーコンテナ４から現像器１１へとトナーを供給する。
【００４７】
そして、現像器１１内のトナー量が第１の閾値以上になると、トナー量センサー２９から制御装置１３へと補給停止要求が送信される。制御装置１３は、この補給停止要求に応じて、トナーの通常補給を停止し、駆動部３３の稼働を停止してトナーコンテナ４の搬送部材２１の回転を停止させ、トナーコンテナ４から現像器１１へのトナー供給を停止する。
【００４８】
また、例えば、トナーコンテナ４の搬送部材２１を所定時間又は所定回転数だけ駆動してトナーの通常補給を行ったにも拘らず、現像器１１内のトナー量が第２の閾値未満の場合には（ステップＳ４：ＹＥＳ）、トナー量センサー２９から制御装置１３へと強制補給要求が送信される。制御装置１３は、強制補給要求を受信して、現像器１１内のトナー量が第２の閾値未満であること、即ち、トナーコンテナ４のトナーが少量であることを把握する。そして、制御装置１３は、トナーの強制補給を実行し（ステップＳ５）、駆動部３３を稼働してトナーコンテナ４の搬送部材２１を回転させ、トナーコンテナ４に残っているトナーを現像器１１へと供給する。
【００４９】
制御装置１３は、トナーの強制補給を進行して、トナーコンテナ４内に使用可能なトナーがないと判断すると、強制補給を停止し、具体的には、駆動部３３の稼働を停止してトナーコンテナ４の搬送部材２１の回転を停止させ、トナーコンテナ４から現像器１１へのトナー供給を停止する。トナーの強制補給を終えたとき、トナーコンテナ４内のトナーは空であるか又は略空であるため、制御装置１３は、トナーコンテナ４の交換通知を操作表示部３２へと送信して、操作表示部３２の表示器に表示させる。
【００５０】
トナーの強制補給の停止後に、トナーコンテナ４が交換されると（ステップＳ６）、制御装置１３は、トナー量センサー２９の検出結果に基づいて、現像器１１内のトナー量が第１の閾値未満であるかを判定する（ステップＳ２）。そして、現像器１１内のトナー量が第１の閾値以上であれば（ステップＳ２：ＮＯ）、そのまま現像処理を終了し、現像器１１内のトナー量が第１の閾値未満であれば（ステップＳ２：ＹＥＳ）、上記と同様にして、トナーの通常補給を行い、現像器１１内のトナー量を第１の閾値以上に維持する。
【００５１】
本実施形態によれば、上述のように、プリンター１（画像形成装置）は、感光体ドラム１０（像担持体）上に形成された静電潜像を、トナーを用いて現像する現像器１１と、現像器１１へと補給されるトナーを収容するトナーコンテナ４（トナー容器）と、トナーコンテナ４から現像器１１へのトナーの補給を制御する制御装置１３とを備える。制御装置１３は、現像器１１内のトナー量が所定の第１の閾値未満の場合に、トナー量が第１の閾値に達するまでトナーコンテナ４から現像器１１へとトナーを補給する通常補給を実行し、通常補給を行ったにも拘らず、現像器１１内のトナー量が第１の閾値よりも少ない第２の閾値未満の場合に、トナーコンテナ４内に残っているトナーを現像器１１へと強制的に補給する強制補給を実行する。
【００５２】
これにより、現像器１１内のトナーが少量である場合に、トナーコンテナ４内のトナーが少量のためにトナーコンテナ４からのトナー補給量が減少していると判断することができる。そして、現像器１１内のトナーが空になるのを待つことなく、トナーコンテナ４に残るトナーを強制的に現像器１１へと補給するので、トナーコンテナ４を即座に使い切ることができる。そのため、新しいトナーコンテナ４が用意されたときに、直ぐに古いトナーコンテナ４と交換することができるので、古いトナーコンテナ４を直ぐに処分することができると共に、新たに用意したトナーコンテナ４を保管する期間や置き場所を確保する必要を省くことができ、ユーザビリティを向上させることができる。
【００５３】
また、本実施形態によれば、制御装置１３は、トナーの強制補給において、トナーコンテナ４内でトナーを搬送する回転可能な搬送部材２１を所定時間が経過するまで、又は所定回転数に達するまで回転させると、トナーコンテナ４内に使用可能なトナーがないと判断して、強制補給を停止してもよい。
【００５４】
これにより、トナーコンテナ４内からトナーを排出し難い状態（例えば、トナーが僅かに残る状態）の場合には、トナーコンテナ４の搬送部材２１の駆動を制限して、強制補給に要する時間や電力の消費を抑えることができる。
【００５５】
また、本実施形態によれば、制御装置１３は、強制補給を行った後、トナーコンテナ４の交換を促す交換通知を操作表示部３２の表示器に表示させるとよい。
【００５６】
これにより、ユーザーは、トナーを使い切った古いトナーコンテナ４を新しいトナーコンテナ４に交換する最適なタイミングを容易に知ることができる。
【００５７】
また、本実施形態によれば、制御装置１３は、トナーコンテナ４が交換されたとき、トナー量が第１の閾値未満であれば、通常補給を行うとよい。
【００５８】
これにより、トナーコンテナ４の交換に拘らず、現像器１１は現像処理に十分な量のトナーを常に収容しておくことができる。
【００５９】
本実施形態では、トナーコンテナ４から現像器１１へのトナーの強制補給を実行した後（図３のステップＳ５参照）、制御装置１３は、トナーコンテナ４の交換通知を操作表示部３２の表示器に表示させる例を説明したが、強制補給後の処理はこれに限定されない。例えば、トナーの強制補給を行ってトナーコンテナ４を空にした場合でも、ユーザーが予備のトナーコンテナ４を準備できていない場合がある。そこで、他の実施形態では、予備のトナーコンテナ４を準備するまでに使用される予備トナー収容部（図示せず）を備え、予備のトナーコンテナ４の準備期間を考慮して少量のトナーを収容する。
【００６０】
この予備トナー収容部は、例えば、トナーコンテナ４の容器本体２０内の供給口２０ａの周辺に設けられ、シャッター（図示せず）により開閉される。トナーコンテナ４は、このシャッターを開閉するシャッター開閉機構を備え、プリンター本体２は、このシャッター開閉機構を駆動するシャッター駆動機構を備える。そして、トナーコンテナ４がプリンター本体２に装着された際に、シャッター駆動機構とシャッター開閉機構とが係合し、プリンター本体２側からシャッターの開閉を駆動可能となる。
【００６１】
この他の実施形態において、制御装置１３は、予備のトナーコンテナ４を準備していないユーザーのために、上記の予備トナー収容部を使用する救済モードを備える。制御装置１３は、トナーの強制補給を終えたとき、予備のトナーコンテナ４へと交換するか否かを問い合わせると共に、予備のトナーコンテナ４へと交換しない場合に救済モードを実行するか否かを問い合わせる問合せ画面を操作表示部３２の表示器に表示させる。このとき、救済モードでは、制御装置１３は、薄いトナー濃度（例えば、通常の１／３のトナー濃度）で現像処理を行うように現像器１１を制御し、上記の問合せ画面において、トナー濃度が薄い画像が形成されることも通知する。
【００６２】
この問合せ画面において、予備のトナーコンテナ４へと交換すると選択したとき、上記した図３のステップＳ６の処理等が実行される。また、予備のトナーコンテナ４へと交換しないと選択したとき、ユーザーが救済モードを実行しないと選択した場合には、制御装置１３は、トナーコンテナ４の交換通知を操作表示部３２の表示器に表示させて、トナーコンテナ４の交換待機状態となる。一方、ユーザーが救済モードを実行すると選択した場合には、制御装置１３は、救済モードを実行し、シャッター駆動機構を制御して予備トナー収容部のシャッターを開放し、予備トナー収容部から現像器１１へとトナーを救済的に供給させる。なお、救済モードの実行時において、トナー量センサー２９によって現像器１１内のトナーが少量（例えば、第１の閾値未満あるいは第２の閾値未満）になったことが検知されると、制御装置１３は、トナーコンテナ４の交換通知を操作表示部３２の表示器に表示させて、トナーコンテナ４の交換待機状態となる。
【００６３】
なお、上記の他の実施形態では、予備トナー収容部をトナーコンテナ４に備える例を説明したが、予備トナー収容部は、救済モード実行時に救済的にトナー供給できるものであれば、現像器１１又は供給路１２に備えられてもよい。
【００６４】
本実施形態では、モノクロのプリンター１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、カラープリンター、複写機、ファクシミリ、複合機等の他の画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００６５】
１  プリンター（画像形成装置）
２  プリンター本体
４  トナーコンテナ
５  画像形成部
１０  感光体ドラム
１１  現像器
１２  供給路
１３  制御装置
２０  容器本体
２１  搬送部材
２２  撹拌部材
２５  筐体
２９  トナー量センサー
３０  制御部
３１  記憶部
３２  操作表示部
３３  駆動部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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