(57)【要約】【課題】複雑な制御を要さずかつ簡便な構成にて、システム速度を上げることなく生産性を向上させることができるシート搬送装置を提供する。【解決手段】シート搬送装置１０は、シートＳを繰り出す繰り出し機構２０と、一部が重なった状態にある先行シートおよび後続シートのピッチを調整するピッチ調整機構３０としての互いに圧接された第１ピッチ調整ローラー３１Ａおよび第２ピッチ調整ローラー３１Ｂとを備える。第１ピッチ調整ローラー３１Ａは、シート搬送方向に従った方向に回転駆動され、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、その外周面における周速度が第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、シート搬送方向に従った方向にのみ回転することを許容するワンウェイクラッチを介して駆動シャフトに接続される。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
積載された複数のシートを収容する収容部と、
前記収容部からシートを連続的に繰り出す繰り出し機構と、
前記繰り出し機構によって繰り出されるシートが搬送される搬送路と、
前記搬送路上に設けられ、少なくとも一部が重なった状態にある先行シートおよび後続シートのピッチを調整するピッチ調整機構とを備え、
前記ピッチ調整機構は、前記搬送路を挟み込むとともに互いに圧接された第１ピッチ調整ローラーおよび第２ピッチ調整ローラーからなるピッチ調整ローラー対を含み、
前記第１ピッチ調整ローラーは、シート搬送方向に従った方向に回転駆動され、
前記第２ピッチ調整ローラーは、当該第２ピッチ調整ローラーの外周面における周速度が前記第１ピッチ調整ローラーの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動され、
前記第２ピッチ調整ローラーが、当該第２ピッチ調整ローラーを駆動する駆動シャフトに対して、シート搬送方向に従った方向にのみ当該第２ピッチ調整ローラーが回転することを許容するワンウェイクラッチを介して接続されている、シート搬送装置。
【請求項２】
前記第１ピッチ調整ローラーのシートに対する摩擦係数が、前記第２ピッチ調整ローラーのシートに対する摩擦係数よりも大きい、請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項３】
前記ピッチ調整機構が、前記ピッチ調整ローラー対よりもシート搬送方向において下流側に配置された補助ピッチ調整ローラー対をさらに含み、
前記補助ピッチ調整ローラー対が、当該補助ピッチ調整ローラー対の外周面における周速度が前記第１ピッチ調整ローラーの外周面における周速度よりも速くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される、請求項１または２に記載のシート搬送装置。
【請求項４】
前記補助ピッチ調整ローラー対のシートに対する摩擦係数が、前記第１ピッチ調整ローラーのシートに対する摩擦係数よりも大きい、請求項３に記載のシート搬送装置。
【請求項５】
前記繰り出し機構が、先行シートおよび後続シートが少なくとも一部において重なった状態で繰り出すことが可能となるように構成されている、請求項１から４のいずれかに記載のシート搬送装置。
【請求項６】
前記繰り出し機構が、積載された複数のシートの積載方向における最も端に位置するシートに接触した状態で回転駆動されることでシートを取り出すピックアップローラーと、前記ピックアップローラーよりもシート搬送方向において下流側に配置され、前記搬送路を挟み込むように配置された分離ローラー対と、前記分離ローラー対よりもシート搬送方向において下流側に配置された搬送ローラー対とを含み、
前記分離ローラー対が、シート搬送方向に従った方向に回転駆動されることでシートを送り出す送り出しローラーと、シート搬送方向に従った方向とは逆方向に回転駆動されるかあるいは回転が停止されることでシートに対して搬送抵抗を生じさせる捌きローラーとによって構成され、
前記搬送ローラー対が、当該搬送ローラー対の外周面における周速度が前記送り出しローラーの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される、請求項５に記載のシート搬送装置。
【請求項７】
前記送り出しローラーが設けられた位置でのシート搬送方向と、前記搬送ローラー対が設けられた位置でのシート搬送方向とが、前記送り出しローラーの軸方向と平行な方向に沿って見た場合に交差するように、前記搬送路が構成されている、請求項６に記載のシート搬送装置。
【請求項８】
請求項１から７のいずれかに記載のシート搬送装置を具備してなる、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートを搬送するシート搬送装置およびこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンター、ファクシミリ等に代表される画像形成装置においては、記録材としてのたとえば用紙等からなるシートが、画像形成装置に具備されたシート搬送装置によって搬送される。
【０００３】
その際、トレイやカセット等の収容部において積載された複数のシートは、シート搬送装置に具備された繰り出し機構によって１枚ずつ捌かれ、先行シートと後続シートとが互いに分離した状態（すなわち、先行シートの後端と後続シートの先端との間に所定の大きさの隙間が形成された状態）で搬送される場合が多い。
【０００４】
これは、シートを搬送する搬送路の構成や当該搬送路を構成するローラーの状態等の様々な要因により、個々のシートに対する搬送速度にばらつきが生じるためであり、先行シートと後続シートとが一部において重なった状態となってシートが印刷処理に送られてしまうことを未然に防止するためである。
【０００５】
また、転写部等の印刷部に対してシートを供給するレジストローラー対においては、シートの傾きを修正するスキュー補正が行なわれることが一般的であり、その場合には、レジストローラー対を停止させた状態でスキュー補正用ローラーが駆動されることでシートの傾きが修正されるように構成される場合が多い。この場合にも、先行シートの後端と後続シートの先端との間に所定の大きさの隙間が形成されていることが必要になる。
【０００６】
ここで、当該隙間が大きくなると、画像形成の際の生産性（当該生産性は、画像形成装置においては、画像形成効率がこれに該当し、シート搬送装置においては、シート搬送効率がこれに該当する）が低下してしまう問題が発生する。これを防止するためには、システム速度（すなわち、シート搬送装置における全体としてのシートの搬送速度）を上げることが考えられる。
【０００７】
しかしながら、システム速度を上げた場合には、駆動モーターやローラー等にて発生する騒音が増大する問題が発生してしまうばかりではなく、各種部品の消耗も早まることになり、結果として部品コストの増大やランニングコストの増大に繋がってしまう。
【０００８】
このような問題を解決すべく、特開２００３−１７６０４５号公報（特許文献１）には、先行シートの後端と後続シートの先端との間に隙間が形成されないいわゆる連送り状態（すなわち、先行シートの後端と後続シートの先端とが揃った状態）にてシートを繰り出すことが可能な繰り出し機構を設けるとともに、先行シートがレジストローラー対を抜ける前に後続シートの搬送を停止することにより、先行シートと後続シートとの間に所定の大きさの隙間が形成されるように構成されたシート搬送装置が開示されている。
【０００９】
当該構成のシート搬送装置とすることにより、いわゆる連送り状態にてシートが繰り出されることになるため、システム速度を上げることなくその分だけ生産性を向上させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００３−１７６０４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、上記特許文献１に開示のシート搬送装置とした場合には、後続シートの搬送を停止するために、クラッチ等を用いてローラーを駆動シャフトから切り離すことが必要になり、そのように構成した場合には、ローラーが断続的に回転および停止を繰り返すことになる。
【００１２】
このようにローラーが断続的に回転および停止を繰り返した場合には、ローラーと駆動モーターとを接続するギヤのバックラッシュ等に起因してシートの搬送速度にばらつきが生じ易くなってしまい、このばらつきを抑制するためには、複雑な制御機構が別途必要になる。
【００１３】
そのため、当該構成を採用した場合には、装置構成が複雑化してしまい、結果として製造コストが増大してしまう問題が発生する。
【００１４】
また、上記特許文献１に開示のシート搬送装置とした場合には、シートがいわゆる連送り状態にて繰り出されるため、先行シートと後続シートとが互いに分離した状態で繰り出される場合に比べて、これらシート間の隙間が無くなる分だけ生産性が向上することにはなるが、さらなる生産性の向上は見込めず、自ずと生産性の向上に限界が生じることになる。
【００１５】
したがって、本発明は、上述した問題に鑑みてなされたものであり、複雑な制御を要さずかつ簡便な構成にて、システム速度を上げることなく生産性を向上させることができるシート搬送装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明に基づくシート搬送装置は、積載された複数のシートを収容する収容部と、上記収容部からシートを連続的に繰り出す繰り出し機構と、上記繰り出し機構によって繰り出されるシートが搬送される搬送路と、上記搬送路上に設けられ、少なくとも一部が重なった状態にある先行シートおよび後続シートのピッチを調整するピッチ調整機構とを備えている。上記ピッチ調整機構は、上記搬送路を挟み込むとともに互いに圧接された第１ピッチ調整ローラーおよび第２ピッチ調整ローラーからなるピッチ調整ローラー対を含んでいる。上記第１ピッチ調整ローラーは、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。上記第２ピッチ調整ローラーは、当該第２ピッチ調整ローラーの外周面における周速度が上記第１ピッチ調整ローラーの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。上記第２ピッチ調整ローラーは、当該第２ピッチ調整ローラーを駆動する駆動シャフトに対して、シート搬送方向に従った方向にのみ当該第２ピッチ調整ローラーが回転することを許容するワンウェイクラッチを介して接続されている。
【００１７】
上記本発明に基づくシート搬送装置にあっては、上記第１ピッチ調整ローラーのシートに対する摩擦係数が、上記第２ピッチ調整ローラーのシートに対する摩擦係数よりも大きいことが好ましい。
【００１８】
上記本発明に基づくシート搬送装置にあっては、上記ピッチ調整機構が、上記ピッチ調整ローラー対よりもシート搬送方向において下流側に配置された補助ピッチ調整ローラー対をさらに含んでいることが好ましく、その場合には、上記補助ピッチ調整ローラー対が、当該補助ピッチ調整ローラー対の外周面における周速度が上記第１ピッチ調整ローラーの外周面における周速度よりも速くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動されることが好ましい。
【００１９】
上記本発明に基づくシート搬送装置にあっては、上記補助ピッチ調整ローラー対のシートに対する摩擦係数が、上記第１ピッチ調整ローラーのシートに対する摩擦係数よりも大きいことが好ましい。
【００２０】
上記本発明に基づくシート搬送装置にあっては、上記繰り出し機構が、先行シートおよび後続シートが少なくとも一部において重なった状態で繰り出すことが可能となるように構成されていることが好ましい。
【００２１】
上記本発明に基づくシート搬送装置にあっては、上記繰り出し機構が、積載された複数のシートの積載方向における最も端に位置するシートに接触した状態で回転駆動されることでシートを取り出すピックアップローラーと、上記ピックアップローラーよりもシート搬送方向において下流側に配置され、上記搬送路を挟み込むように配置された分離ローラー対と、上記分離ローラー対よりもシート搬送方向において下流側に配置された搬送ローラー対とを含んでいることが好ましい。その場合には、上記分離ローラー対が、シート搬送方向に従った方向に回転駆動されることでシートを送り出す送り出しローラーと、シート搬送方向に従った方向とは逆方向に回転駆動されるかあるいは回転が停止されることでシートに対して搬送抵抗を生じさせる捌きローラーとによって構成されていることが好ましい。また、その場合には、上記搬送ローラー対が、当該搬送ローラー対の外周面における周速度が上記送り出しローラーの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動されることが好ましい。
【００２２】
上記本発明に基づくシート搬送装置にあっては、上記送り出しローラーが設けられた位置でのシート搬送方向と、上記搬送ローラー対が設けられた位置でのシート搬送方向とが、上記送り出しローラーの軸方向と平行な方向に沿って見た場合に交差するように、上記搬送路が構成されていることが好ましい。
【００２３】
本発明に基づく画像形成装置は、上記本発明に基づくシート搬送装置を具備してなるものである。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、複雑な制御を要さずかつ簡便な構成にて、システム速度を上げることなく生産性を向上させることができるシート搬送装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置の概略図である。
【図２】本発明の実施の形態におけるシート搬送装置の構成を模式的に表わした図である。
【図３】図２に示す第２ピッチ調整ローラーの斜視図および断面図である。
【図４】先行シートおよび後続シートのピッチ、重なり領域および隙間を説明するための図である。
【図５】図２に示す繰り出し機構近傍における先行シートおよび後続シートの挙動を示す図である。
【図６】図２に示すピッチ調整機構近傍における先行シートおよび後続シートの挙動を示す図である。
【図７】図２に示すピッチ調整機構近傍における先行シートおよび後続シートの挙動を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の実施の形態について、図を参照して詳細に説明する。以下に示す実施の形態においては、本発明が適用された画像形成装置およびシート搬送装置として、電子写真方式を採用したいわゆるタンデム型のカラープリンターおよびこれに具備されたシート搬送装置を例示して説明を行なう。なお、以下に示す実施の形態においては、同一のまたは共通する部分について図中同一の符号を付し、その説明は繰り返さない。
【００２７】
図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置の概略図である。まず、この図１を参照して、本実施の形態における画像形成装置１の概略的な構成について説明する。
【００２８】
図１に示すように、画像形成装置１は、装置本体２と、収容部としての供給トレイ９とを主として備えている。装置本体２は、記録材としてのたとえば用紙等からなるシートＳに画像を形成するための部位である画像形成部２Ａと、画像形成部２ＡにシートＳを供給するための部位であるシート供給部２Ｂとを含んでいる。供給トレイ９は、画像形成部２Ａに供給するためのシートＳを積載して収容するものであり、シート供給部２Ｂに着脱自在に設けられている。
【００２９】
画像形成装置１の内部には、上述した画像形成部２Ａおよびシート供給部２Ｂに跨って各種のローラー３およびガイド４が設置されており、これによりシートＳが所定の方向に沿って搬送される搬送路が構築されている。また、図中に示すように、シート供給部２Ｂには、画像形成部２ＡにシートＳを供給するための手差しトレイ９ａが別途設けられていてもよい。
【００３０】
ここで、画像形成装置１においては、供給トレイ９と、上述した各種のローラー３およびガイド４とにより、後述する本実施の形態におけるシート搬送装置１０が主として構成されている。
【００３１】
画像形成部２Ａは、たとえばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成可能な作像ユニット５と、当該作像ユニット５に含まれる感光体を露光するための露光ユニット６と、作像ユニット５に懸架された中間転写ベルト７ａと、搬送路上であってかつ中間転写ベルト７ａの走路上に設けられた転写部７と、転写部７よりも下流側の部分の搬送路上に設けられた定着装置８とを主として備えている。
【００３２】
作像ユニット５は、露光ユニット６からの露光を受けてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナー像あるいはブラック（Ｋ）のみからなるトナー像を形成し、これを中間転写ベルト７ａに転写する（いわゆる一次転写）。これにより、中間転写ベルト７ａには、カラートナー像あるいはモノクロトナー像が形成されることになる。
【００３３】
中間転写ベルト７ａは、その表面に形成されたカラートナー像あるいはモノクロトナー像を転写部７へと移送し、シート供給部２Ｂから転写部７へと搬送されてきたシートＳとともに転写部７において圧接される。これにより、中間転写ベルト７ａの表面に形成されたカラートナー像あるいはモノクロトナー像がシートＳへと転写される（いわゆる二次転写）。
【００３４】
カラートナー像あるいはモノクロトナー像が転写されたシートＳは、その後、定着装置８によって加圧および加熱される。これにより、シートＳ上にカラー画像あるいはモノクロ画像が形成されることになり、当該カラー画像あるいはモノクロ画像が形成されたシートＳは、その後、装置本体２から排出される。
【００３５】
図２は、本実施の形態におけるシート搬送装置の構成を模式的に表わした図であり、図３は、図２に示す第２ピッチ調整ローラーの斜視図および断面図である。次に、これら図２および図３を参照して、本実施の形態におけるシート搬送装置１０の構成について詳細に説明する。
【００３６】
図２に示すように、シート搬送装置１０は、積載された複数のシートＳを収容する上述した収容部としての供給トレイ９と、供給トレイ９からシートＳを連続的に繰り出す繰り出し機構２０と、繰り出し機構２０によって繰り出されるシートＳが搬送される搬送路と、搬送路上を搬送されるシートＳのピッチを調整するピッチ調整機構３０と、搬送路上を搬送されるシートＳを所定のタイミングで転写部７（図１参照）へと供給するレジストローラー対４０とを主として有している。
【００３７】
供給トレイ９は、複数のシートＳを上下方向を積載方向として収容している。すなわち、供給トレイ９に収容された複数のシートＳは、それらの被画像形成面の各々が上下方向を向いた状態なるように供給トレイ９内に配置されている。
【００３８】
繰り出し機構２０は、ピックアップローラー２１と、ピックアップローラー２１よりもシート搬送方向において下流側に配置された分離ローラー対２２と、分離ローラー対２２よりもシート搬送方向において下流側に配置された搬送ローラー対２３とを含んでいる。
【００３９】
ピックアップローラー２１は、積載された複数のシートＳの積載方向における最も端（すなわち最上方）に位置するシートに図示しない付勢手段等によって圧接されるように構成されている。ピックアップローラー２１は、当該ピックアップローラー２１に接触したシートが図中に示す矢印ＤＲ１方向に向けて供給トレイ９から取り出されることとなるように、図示しない駆動モーター等によって所定の方向（図５参照）に回転駆動される。
【００４０】
分離ローラー対２２は、搬送路を挟み込むように配置された送り出しローラー２２Ａおよび捌きローラー２２Ｂにて構成されている。分離ローラー対２２は、ピックアップローラー２１によって供給トレイ９から取り出されたシートＳが、シート搬送方向において分離された状態となるようにするものである。
【００４１】
より具体的には、分離ローラー対２２は、ピックアップローラー２１によって取り出されたシートＳが１枚である場合には、当該１枚のシートをそのまま送り出し、ピックアップローラー２１によって取り出されたシートＳが２枚以上である場合に、余分なシートが送り出されることを防止するものである。
【００４２】
送り出しローラー２２Ａは、図示しない駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向（図５参照）に回転駆動される。一方、捌きローラー２２Ｂは、図示しい駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向とは逆方向に回転駆動される。
【００４３】
これにより、送り出しローラー２２Ａは、ピックアップローラー２１によって供給トレイ９から取り出されたシートを搬送路へと送り出すことになり、捌きローラー２２Ｂは、上述した余分なシートに搬送抵抗を生じさせて当該余分なシートが送り出しローラー２２Ａによって送り出されることを防止することになる。なお、送り出しローラー２２Ａは、捌きローラー２２Ｂよりも上方に配置されている。
【００４４】
搬送ローラー対２３は、搬送路を挟み込むように配置されている。搬送ローラー対２３を構成する一対のローラーは、図示しない付勢手段により、互いに圧接された状態とされている。搬送ローラー対２３は、送り出しローラー２２Ａによって送り出されたシートＳをさらに搬送路へと送り出すためのものである。
【００４５】
搬送ローラー対２３を構成する一対のローラーのうちの一方のローラーは、図示しない駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向（図５参照）に回転駆動され、他方のローラーは、当該一方のローラーに圧接することでシート搬送方向に従った方向（図５参照）に従動回転する。
【００４６】
なお、繰り出し機構２０が設けられた位置の搬送路においては、当該位置に設置されたガイド４等によってシートＳの進行方向が変更され、図中に示す矢印ＤＲ２方向にシートＳが繰り出されることになる。以降、シートＳの搬送方向は、この図中に示す矢印ＤＲ２方向となる。
【００４７】
ここで、繰り出し機構２０は、先行シートおよび後続シートを一部において重ねた状態で搬送路に繰り出すことが可能となるように構成されたものであるが、その詳細については、後述することとする。
【００４８】
ピッチ調整機構３０は、搬送ローラー対２３よりもシート搬送方向において下流側に配置されたピッチ調整ローラー対３１と、ピッチ調整ローラー対３１よりもシート搬送方向において下流側に配置された補助ピッチ調整ローラー対３２とを含んでいる。
【００４９】
ピッチ調整ローラー対３１は、搬送路を挟み込むように配置された第１ピッチ調整ローラー３１Ａおよび第２ピッチ調整ローラー３１Ｂにて構成されている。第１ピッチ調整ローラー３１Ａおよび第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、図示しない付勢手段により、互いに圧接された状態とされている。
【００５０】
第１ピッチ調整ローラー３１Ａは、図示しない駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向（図６および図７参照）に回転駆動される。一方、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂも、図示しない駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向（図６および図７参照）に回転駆動される。
【００５１】
補助ピッチ調整ローラー対３２は、搬送路を挟み込むように配置されている。補助ピッチ調整ローラー対３２を構成する一対のローラーは、図示しない付勢手段により、互いに圧接された状態とされている。
【００５２】
補助ピッチ調整ローラー対３２を構成する一対のローラーのうちの一方のローラーは、図示しない駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向（図６および図７参照）に回転駆動され、他方のローラーは、当該一方のローラーに圧接することでシート搬送方向に従った方向（図６および図７参照）に従動回転する。
【００５３】
ここで、ピッチ調整ローラー対３１は、一部が重なった状態にある先行シートおよび後続シートのピッチを調整することにより、その重なり量を減じるものであり、補助ピッチ調整ローラー対３２は、重なり量が減じた状態の先行シートおよび後続シートのピッチをさらに調整し、これらの間に所定の大きさの隙間を形成するものであるが、その詳細については、後述することとする。
【００５４】
レジストローラー対４０は、補助ピッチ調整ローラー対３２よりもシート搬送方向において下流側に配置されている。レジストローラー対４０は、搬送路を挟み込むように配置されており、レジストローラー対４０を構成する一対のローラーは、図示しない付勢手段により、互いに圧接された状態とされている。レジストローラー対４０は、上述したように、搬送路上を搬送されるシートＳを所定のタイミングで転写部７へと供給するものである。
【００５５】
レジストローラー対４０を構成する一対のローラーのうちの一方のローラーは、図示しない駆動モーター等によってシート搬送方向に従った方向に回転駆動され、他方のローラーは、当該一方のローラーに圧接することでシート搬送方向に従った方向に従動回転する。
【００５６】
なお、上述した繰り出し機構２０、ピッチ調整機構３０およびレジストローラー対４０に含まれる各種のローラーは、搬送されるシートＳの搬送方向に沿った長さのうちの最小の長さ（すなわち、サイズが異なる複数種類のシートが搬送される場合において、シート搬送方向における長さが最も小さいものの当該搬送方向に沿った長さ）よりも小さい間隔をもって配置されていることが必要である。このように構成することにより、シート搬送装置１０の搬送路上において、個々のシートＳが滞留することがなくなり、複数のシートＳが連続的に搬送できることになる。
【００５７】
また、上述した繰り出し機構２０、ピッチ調整機構３０およびレジストローラー対４０に含まれる各種のローラーは、単一の駆動手段（たとえば上述した駆動モーター等）の動力が分配されることで駆動されてもよいし、その一部または全部が個別に駆動されることとなるように、複数の駆動手段（たとえば複数の駆動モーター等）によって駆動されてもよい。
【００５８】
ここで、本実施の形態におけるシート搬送装置１０においては、搬送ローラー対２３が、当該搬送ローラー対２３の外周面における周速度が送り出しローラー２２Ａの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。
【００５９】
また、本実施の形態におけるシート搬送装置１０においては、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂが、当該第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度が第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度よりも遅くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。
【００６０】
また、本実施の形態におけるシート搬送装置１０においては、補助ピッチ調整ローラー対３２が、当該補助ピッチ調整ローラー対３２の外周面における周速度が第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度よりも速くなるように、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。
【００６１】
さらに、図３（Ａ）および図３（Ｂ）に示すように、本実施の形態におけるシート搬送装置１０においては、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂが、当該第２ピッチ調整ローラー３１Ｂを駆動する駆動シャフト３１３に対して、シート搬送方向に従った方向にのみ当該第２ピッチ調整ローラー３１Ｂが回転することを許容するワンウェイクラッチ３１４を介して接続されている。
【００６２】
具体的には、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、駆動シャフト３１３に外挿されるとともに、駆動シャフト３１３によって回転自在に支持された金属製または樹脂製のベース３１１と、当該ベース３１１の外周面を覆うように形成されたたとえばゴム製の弾性層３１２とを有しており、ベース３１１と駆動シャフト３１３とがワンウェイクラッチ３１４を介して接続されている。これにより、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、シート搬送方向に従った方向にのみ回転することが許容されている。
【００６３】
以上の構成を備えることにより、本実施の形態におけるシート搬送装置１０においては、供給トレイ９において積載された複数のシートＳが、繰り出し機構２０によって先行シートおよび後続シートが一部において重なった状態で繰り出されることになるとともに、一部が重なった状態にある先行シートおよび後続シートのピッチが、搬送路上に設けられたピッチ調整機構３０によって調整され、これによりこれら先行シートと後続シートとの間に所定の大きさの隙間が形成され、その後、レジストローラー対４０によって転写部７へと供給されることになる。以下、この点について詳説する。
【００６４】
図４は、先行シートおよび後続シートのピッチ、重なり領域および隙間を説明するための図である。まず、この図４を参照して、先行シートＳ１および後続シートＳ２のピッチＰ、重なり領域Ｒおよび隙間Ｃのそれぞれについて、先行シートＳ１と後続シートＳ２とが同サイズのシートであると仮定して具体的に説明する。
【００６５】
図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示すように、先行シートＳ１および後続シートＳ２のピッチＰは、シート搬送方向ＤＲ２における先行シートＳ１の中心位置と、シート搬送方向ＤＲ２における後続シートＳ２の中心位置との間の距離によって定義される。
【００６６】
先行シートＳ１および後続シートＳ２のピッチＰが、これら先行シートＳ１および後続シートＳ２のシート搬送方向ＤＲ２における長さよりも大きい場合には、図４（Ａ）に示すように、先行シートＳ１の後端と後続シートＳ２の先端との間に隙間Ｃが形成されることになる。この場合においては、先行シートＳ１および後続シートＳ２の隙間Ｃの大きさは、先行シートＳ１の後端と後続シートＳ２の先端との間の距離Ｄｃによって定義される。
【００６７】
一方、先行シートＳ１および後続シートＳ２のピッチＰが、これら先行シートＳ１および後続シートＳ２のシート搬送方向ＤＲ２における長さよりも小さい場合には、図４（Ｂ）に示すように、先行シートＳ１の後端と後続シートＳ２の先端とが一部重なった状態となり、これにより重なり領域Ｒが形成されることになる。この場合においては、先行シートＳ１および後続シートＳ２の重なり領域Ｒの大きさは、先行シートＳ１の後端と後続シートＳ２の先端との間の距離Ｄｒによって定義される。
【００６８】
ここで、重なり領域Ｒを有するように先行シートＳ１および後続シートＳ２が搬送路上を搬送されることにより、シート搬送効率が向上することになる。しかしながら、この重なり領域Ｒが形成された状態のまま先行シートＳ１および後続シートＳ２が転写部７へと搬送された場合には、これに起因して印刷不良が発生してしまうことになるため、本実施の形態においては、先行シートＳ１および後続シートＳ２が転写部７へと搬送される前に、この重なり領域Ｒが解消され、かつ図４（Ａ）に示した隙間Ｃが形成されることとなるように、上述したピッチ調整機構３０によって先行シートＳ１および後続シートＳ２のピッチＰが調整される。
【００６９】
図５は、図２に示す繰り出し機構近傍における先行シートおよび後続シートの挙動を示す図である。次に、この図５を参照して、本実施の形態におけるシート搬送装置１０における繰り出し機構２０近傍での先行シートＳ１および後続シートＳ２の挙動について詳細に説明する。なお、図５においては、繰り出し機構２０近傍における先行シートＳ１および後続シートＳ２の挙動を時系列で示しており、図５（Ａ）、図５（Ｂ）の順で時間が経過している。
【００７０】
図５（Ａ）および図５（Ｂ）を参照して、上述したように、シートＳの繰り出しに際しては、ピックアップローラー２１、送り出しローラー２２Ａおよび搬送ローラー対２３が、シート搬送方向に従った方向に回転駆動され、捌きローラー２２Ｂが、シート搬送方向に従った方向とは逆方向に回転駆動される。
【００７１】
また、その際、上述したように、搬送ローラー対２３は、当該搬送ローラー対２３の外周面における周速度が送り出しローラー２２Ａの外周面における周速度よりも遅くなるように回転駆動される。すなわち、送り出しローラー２２Ａの外周面における周速度をＶ１１とし、搬送ローラー対２３の外周面における周速度をＶ１２とすると、Ｖ１１＞Ｖ２１の条件を満たしている。
【００７２】
加えて、搬送路を構成するガイド４のうち、分離ローラー対２２と搬送ローラー対２３との間に位置する部分のガイド４ａは、シート搬送方向が当該部分において変更されることとなるように、図示する如くに曲成されている。これに伴い、分離ローラー対２２が設けられた位置でのシート搬送方向（概ね図中に示す矢印ＤＲ１方向に合致する方向）と、搬送ローラー対２３が設けられた位置でのシート搬送方向（図中に示す矢印ＤＲ２方向）とは、送り出しローラー２２Ａの軸方向と平行な方向に沿って見た場合に、互いに交差している。
【００７３】
ここで、図５（Ａ）に示すように、シートＳの繰り出しに際しては、まず、ピックアップローラー２１によって供給トレイ９から送り出された先行シートＳ１が分離ローラー対２２に突入することにより、当該先行シートＳ１が、送り出しローラー２２Ａの外周面における周速度Ｖ１１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。
【００７４】
その後、図５（Ｂ）に示すように、先行シートＳ１は、分離ローラー対２２と搬送ローラー対２３との間に位置する部分のガイド４ａに沿って移動し、搬送ローラー対２３に突入し、さらにその後、分離ローラー対２２を抜けることになる。これにより、先行シートＳ１は、搬送ローラー対２３の外周面における周速度Ｖ１２と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。
【００７５】
一方、図５（Ｂ）に示すように、後続シートＳ２は、先行シートＳ１がピックアップローラー２１を抜けた時点でピックアップローラー２１によってその取り出しが開始され、その後、分離ローラー対２２に突入することになる。分離ローラー対２２に突入した後続シートＳ２は、送り出しローラー２２Ａの外周面における周速度Ｖ１１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。
【００７６】
これにより、先行シートＳ１が搬送ローラー対２３によって搬送され、かつ、後続シートＳ２が分離ローラー対２２によって搬送された状態が発生することになり、当該状態においては、先行シートＳ１の搬送速度と後続シートＳ２の搬送速度とに速度差が生じることになる。この速度差に起因して、分離ローラー対２２と搬送ローラー対２３との間において先行シートＳ１の後端と後続シートＳ２の前端とが重なり、これによって上述した重なり領域Ｒが形成されることになる。
【００７７】
このように、本実施の形態におけるシート搬送装置１０においては、供給トレイ９において積載された複数のシートＳが、繰り出し機構２０によって先行シートＳ１および後続シートＳ２が一部において重なった状態で繰り出されることになる。なお、上記のように繰り出し機構２０およびガイド４を構成することにより、先行シートＳ１から見た場合に後続シートＳ２が必ず同じ側において重なることになり、安定した重なり領域Ｒの形成が可能になる。
【００７８】
図６および図７は、図２に示すピッチ調整機構近傍における先行シートおよび後続シートの挙動を示す図である。次に、この図６および図７を参照して、本実施の形態におけるシート搬送装置１０におけるピッチ調整機構３０近傍での先行シートＳ１および後続シートＳ２の挙動について詳細に説明する。なお、図６および図７においては、ピッチ調整機構３０近傍における先行シートＳ１および後続シートＳ２の挙動を時系列で示しており、図６（Ａ）、図６（Ｂ）、図６（Ｃ）、図７（Ａ）、図７（Ｂ）、図７（Ｃ）の順で時間が経過している。また、図６および図７においては、ガイド４の図示は省略している。
【００７９】
図６（Ａ）ないし図７（Ｃ）を参照して、上述したように、シートＳの搬送に際しては、ピッチ調整ローラー対３１を構成する第１ピッチ調整ローラー３１Ａおよび第２ピッチ調整ローラー３１Ｂが、いずれもシート搬送方向に従った方向に回転駆動され、補助ピッチ調整ローラー対３２も、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。さらに、ピッチ調整ローラー対３１よりもシート搬送方向において上流側に配置された上流側ローラー対５０も、シート搬送方向に従った方向に回転駆動される。
【００８０】
また、その際、上述したように、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、当該第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度が第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度よりも遅くなるように回転駆動される。すなわち、第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度をＶ１とし、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度をＶ２とすると、Ｖ１＞Ｖ２の条件を満たしている。
【００８１】
また、その際、上述したように、補助ピッチ調整ローラー対３２は、当該補助ピッチ調整ローラー対３２の外周面における周速度が第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度よりも速くなるように回転駆動される。すなわち、補助ピッチ調整ローラー対３２の外周面における周速度をＶ３とすると、Ｖ３＞Ｖ１の条件を満たしている。
【００８２】
なお、上流側ローラー対５０の外周面における周速度は、特に制限されるものではないが、ここでは、第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度と同じに設定されていることとする。すなわち、上流側ローラー対５０の外周面における周速度は、Ｖ１である。
【００８３】
加えて、上述したように、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、当該第２ピッチ調整ローラー３１Ｂを駆動する駆動シャフト３１３に対して、シート搬送方向に従った方向にのみ当該第２ピッチ調整ローラー３１Ｂが回転することを許容するワンウェイクラッチ３１４を介して接続されている（図３（Ａ）および図３（Ｂ）参照）。
【００８４】
これにより、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、シートＳを介することなく第１ピッチ調整ローラー３１Ａに圧接している状態においては、上記駆動シャフト３１３よりも回転速度の速い第１ピッチ調整ローラー３１Ａによって回転駆動される（すなわち、第１ピッチ調整ローラー３１Ａに圧接することでシート搬送方向に従った方向に従動回転する）ことになり、その際の第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度は、第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度と同じＶ１となる。
【００８５】
また、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、シートＳを１枚だけ介して第１ピッチ調整ローラー３１Ａに圧接している状態においても、上記駆動シャフト３１３よりも回転速度の速い第１ピッチ調整ローラー３１Ａによって回転駆動される（すなわち、１枚のシートＳを介して第１ピッチ調整ローラー３１Ａに圧接することでシート搬送方向に従った方向に従動回転する）ことになり、その際の第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度は、第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度と同じＶ１となる。これは、第１ピッチ調整ローラー３１ＡのシートＳに対する摩擦係数、および、第２ピッチ調整ローラー３１ＢのシートＳに対する摩擦係数が、十分に高いためである。
【００８６】
一方、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂは、シートＳを２枚介して第１ピッチ調整ローラー３１Ａに圧接している状態においては、上記駆動シャフト３１３によって回転駆動されることになり、その際の第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度は、第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度よりも遅いＶ２となる。これは、２枚のシートＳ間における摩擦係数が、第１ピッチ調整ローラー３１ＡのシートＳに対する摩擦係数、および、第２ピッチ調整ローラー３１ＢのシートＳに対する摩擦係数よりも、極端に小さいためであり、これら２枚のシートＳ間において滑りが生じるためである。
【００８７】
ここで、図６（Ａ）に示すように、一部が重なった状態にある先行シートＳ１および後続シートＳ２が搬送されるに際しては、まず、上流側ローラー対５０に突入した先行シートＳ１および後続シートＳ２が、上流側ローラー対５０の外周面における周速度Ｖ１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。
【００８８】
その後、図６（Ｂ）に示すように、先行シートＳ１がピッチ調整ローラー対３１に突入するとともに上流側ローラー対５０から抜けることにより、ピッチ調整ローラー対３１間には、１枚のシートＳのみが配置された状態となる。そのため、先行シートＳ１は、ピッチ調整ローラー対３１の外周面における周速度Ｖ１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになり、後続シートＳ２は、上流側ローラー対５０の外周面における周速度Ｖ１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。この状態においては、先行シートＳ１および後続シートＳ２に速度差は生じないため、重なり領域Ｒの大きさ（すなわち、図４（Ｂ）に示した距離Ｄｒ）は、減じることなく維持される。
【００８９】
さらに、その後、図６（Ｃ）に示すように、先行シートＳ１と後続シートＳ２との重なり領域Ｒがピッチ調整ローラー対３１に突入することにより、ピッチ調整ローラー対３１間には、２枚のシートＳが配置された状態となる。そのため、先行シートＳ１は、第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度Ｖ１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送される反面、後続シートＳ２は、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度Ｖ２と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。この状態においては、先行シートＳ１および後続シートＳ２に速度差が生じることになり、重なり領域Ｒの大きさは、徐々に減じることになる。
【００９０】
さらに、その後、図７（Ａ）に示すように、先行シートＳ１が補助ピッチ調整ローラー対３２に突入することにより、先行シートＳ１は、補助ピッチ調整ローラー対３２の外周面における周速度Ｖ３と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送される反面、後続シートＳ２は、第２ピッチ調整ローラー３１Ｂの外周面における周速度Ｖ２と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。この状態においても、先行シートＳ１および後続シートＳ２に速度差が生じることになり、重なり領域Ｒの大きさは、徐々に減じることになる。
【００９１】
さらに、その後、図７（Ｂ）に示すように、先行シートＳ１がピッチ調整ローラー対３１から抜けることにより、ピッチ調整ローラー対３１間には、１枚のシートＳが配置された状態となる。そのため、先行シートＳ１は、補助ピッチ調整ローラー対３２の外周面における周速度Ｖ３と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送される反面、後続シートＳ２は、ピッチ調整ローラー対３１の外周面における周速度Ｖ１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送されることになる。この状態においても、先行シートＳ１および後続シートＳ２に速度差が生じることになり、重なり領域Ｒの大きさは、徐々に減じることになる。
【００９２】
さらに、その後においては、図７（Ｃ）に示すように、先行シートＳ１および後続シートＳ２の速度差に起因して、先行シートＳ１および後続シートＳ２の重なり領域Ｒが解消し、続けて、先行シートＳ１および後続シートＳ２の間に隙間Ｃが形成されることになる。なお、隙間Ｃの大きさ（すなわち、図４（Ａ）に示した距離Ｄｃ）は、後続シートＳ２が補助ピッチ調整ローラー対３２に突入するまでの間、徐々に増加することになる。
【００９３】
以上において説明したように、本実施の形態におけるシート搬送装置１０およびこれを備えた画像形成装置１とすることにより、供給トレイ９において積載された複数のシートＳが、繰り出し機構２０によって先行シートＳ１および後続シートＳ２が一部において重なった状態で繰り出されることになるとともに、一部が重なった状態にある先行シートＳ１および後続シートＳ２のピッチＰが、搬送路上に設けられたピッチ調整機構３０によって調整され、これによりこれら先行シートＳ１と後続シートＳ２との間に所定の大きさの隙間が形成され、その後、レジストローラー対４０によって転写部７へと供給されることになる。
【００９４】
その際、ピッチ調整ローラー対３１を含むいずれのローラーにおいてもその回転が停止されることがないため、ローラーと駆動モーターとを接続するギヤのバックラッシュ等に起因したシートの搬送速度のばらつきが発生することが抑制でき、複雑な制御機構を設けずとも、シートの搬送速度を安定させることができる。
【００９５】
そのため、当該構成を採用することにより、複雑な制御を要さずかつ簡便な構成にて、システム速度を上げることなく生産性を向上させることが可能になり、シート搬送装置１０においては、シート搬送効率を向上させることができ、画像形成装置１においては、画像形成効率を向上させることができる。
【００９６】
また、上記構成を採用することにより、ピッチ調整機構３０に至るまでの搬送路において、先行シートＳ１および後続シートＳ２を一部において重ねた状態で搬送することができるため、その重なり量を適宜調整することにより、先行シートの後端と後続シートの先端との間に隙間が形成されないいわゆる連送り状態にてシートを繰り出す場合に比べ、さらに大幅に生産性を高めることもできる。
【００９７】
ここで、上述したピッチ調整機構３０近傍での先行シートＳ１および後続シートＳ２の挙動を確実ならしめるためには、第１ピッチ調整ローラー３１ＡのシートＳに対する摩擦係数が、第２ピッチ調整ローラー３１ＢのシートＳに対する摩擦係数よりも大きいことが好ましい。このように構成することにより、ピッチ調整ローラー対３１間に１枚のシートＳが配置された状態において（すなわち、図６（Ｂ）、図７（Ｂ）および図７（Ｃ）に示す状態において）、より確実に当該シートＳを第１ピッチ調整ローラー３１Ａの外周面における周速度Ｖ１と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送することが可能になる。
【００９８】
また、上述したピッチ調整機構３０近傍での先行シートＳ１および後続シートＳ２の挙動を確実ならしめるためには、補助ピッチ調整ローラー対３２のシートＳに対する摩擦係数が、第１ピッチ調整ローラー３１ＡのシートＳに対する摩擦係数よりも大きいことが好ましい。このように構成することにより、ピッチ調整ローラー対３１および補助ピッチ調整ローラー対３２に跨って１枚のシートＳが配置された状態において（すなわち、図７（Ｂ）に示す状態において、より確実に当該シートＳを補助ピッチ調整ローラー対３２の外周面における周速度Ｖ３と同等の速度をもってシート搬送方向に搬送することが可能になる。
【００９９】
なお、上述した各ローラーの外周面における周速度（すなわち、各ローラーの半径や回転速度等）は、搬送されるシートのサイズや先行シートと後続シートとを重ねる場合の重ね合わせ量、先行シートと後続シートとの間に形成する隙間の大きさ等に応じて適宜決定すればよい。
【０１００】
上述した本発明の実施の形態において示した搬送路の構成（すなわち、搬送路に設置するローラー対の数や配設位置、ガイドの数や形状、配設位置等）は、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて適宜その変更が可能である。
【０１０１】
また、上述した本発明の実施の形態においては、捌きローラーをシート搬送方向に従った方向とは逆方向に回転駆動させることでシートに対して搬送抵抗を生じさせるように構成した場合を例示して説明を行なったが、必ずしも捌きローラーを当該逆方向に回転駆動させる必要はなく、捌きローラーの回転を停止させることでシートに対して搬送抵抗を生じさせ、これにより余分なシートが送り出しローラーによって送り出されることを防止することとしてもよい。
【０１０２】
また、上述した本発明の実施の形態においては、電子写真方式を採用したいわゆるタンデム型のカラープリンターおよびこれに具備されるシート搬送装置に本発明を適用した場合を例示して説明を行なったが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、本発明は、各種のシート搬送装置および画像形成装置に適用することができる。
【０１０３】
このように、今回開示した上記実施の形態はすべての点で例示であって、制限的なものではない。本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって画定され、また特許請求の範囲の記載と均等の意味および範囲内でのすべての変更を含むものである。
【符号の説明】
【０１０４】
１  画像形成装置、２  装置本体、２Ａ  画像形成部、２Ｂ  シート供給部、３  ローラー、４，４ａ  ガイド、５  作像ユニット、６  露光ユニット、７  転写部、７ａ  中間転写ベルト、８  定着装置、９  供給トレイ、９ａ  手差しトレイ、１０  シート搬送装置、２０  繰り出し機構、２１  ピックアップローラー、２２  分離ローラー対、２２Ａ  送り出しローラー、２２Ｂ  捌きローラー、２３  搬送ローラー対、３０  ピッチ調整機構、３１  ピッチ調整ローラー対、３１Ａ  第１ピッチ調整ローラー、３１Ｂ  第２ピッチ調整ローラー、３１１  ベース、３１２  弾性層、３１３  駆動シャフト、３１４  ワンウェイクラッチ、３２  補助ピッチ調整ローラー対、４０  レジストローラー対、５０  上流側ローラー対、Ｃ  隙間、Ｒ  重なり領域、Ｓ  シート、Ｓ１  先行シート、Ｓ２  後続シート。
【図１】
2018167938.tif 000003
【図２】
2018167938.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2018167938.tif 000007
【図６】
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【図７】
2018167938.tif 000009