(57)【要約】【課題】ユーザーに適切に課金することが出来る課金管理システムの提供。【解決手段】ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含み、前記課金管理サーバーは、ネットワーク通信可能な通信部と、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理するための管理データベースと、前記管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップする管理部と、前記管理部によりピックアップされたグループの数をカウントする参照グループ数カウント部と、前記参照グループ数カウント部によりカウントされたグループの数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する課金管理部とを備える。【選択図】図５
2018013815.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含み、
前記課金管理サーバーは、
ネットワーク通信可能な通信部と、
前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理するための管理データベースと、
前記管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップする管理部と、
前記管理部によりピックアップされたグループの数をカウントする参照グループ数カウント部と、
前記参照グループ数カウント部によりカウントされたグループの数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する課金管理部と
を備えた
課金管理システム。
【請求項２】
ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含み、
前記課金管理サーバーは、
ネットワーク通信可能な通信部と、
前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理し、さらに前記グループが位置する階層を管理するための管理データベースと、
前記管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップし、ピックアップしたグループの位置する階層を求める管理部と、
前記管理部により求められた階層の数をカウントする階層数カウント部と、
前記階層数カウント部によりカウントされた階層の数に応じて、前記特定のユーザーに課金する料金を計算する課金管理部と
を備えた
課金管理システム。
【請求項３】
ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含んだ課金管理システムにおける課金管理方法であって、
前記課金管理サーバーの管理部が、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理するための管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップし、
前記課金管理サーバーの参照グループ数カウント部が、前記管理部によりピックアップされたグループの数をカウントし、
前記課金管理サーバーの課金管理部が、前記参照グループ数カウント部によりカウントされたグループの数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する
課金管理方法。
【請求項４】
ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含んだ課金管理システムにおける課金管理方法であって、
前記課金管理サーバーの管理部が、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理し、さらに前記グループが位置する階層を管理するための管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップし、ピックアップしたグループの位置する階層を求め、
前記課金管理サーバーの階層数カウント部が、前記管理部により求められた階層の数をカウントし、
前記課金管理サーバーの課金管理部が、前記階層数カウント部によりカウントされた階層の数に応じて、前記特定のユーザーに課金する料金を計算する
課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の保守等を行う管理システムを利用する際の課金管理システムおよび課金管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、複合機（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）、プリンターなど（以下、総称して画像形成装置と呼ぶ）のメーカーでは、最終顧客のサイトに設置された画像形成装置を集中的に管理するため、管理システムを構築し提供するなど様々な工夫を行ってきた。
【０００３】
例えば、特許文献１において開示されている技術では、顧客の画像形成装置を、各サービス店で管理するのではなく、センターを設けて一元管理し、画像形成装置とその周辺機器の使用状況を含めた保守点検のスケジュール管理を行うための情報をサービス店に提供する。そのため、サービス店における顧客機器の管理工数を低減できるというものである。
【０００４】
また、特許文献２において開示されている技術では、販売店で商品の取引をした顧客の顧客情報と商品情報をサーバーで取得し、取引した顧客と同じ属性を備える別の顧客を抽出し、抽出した顧客を担当する販売店に、サーバーから、取引された商品の商品情報を提供するものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２６９４６０号公報
【特許文献２】特開２００４−２７２３８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
販売会社およびディーラーに所属するサービスパーソンなどのユーザーが管理システムを利用する際には、管理システムを提供するメーカーが課金を行うことが一般的である。
【０００７】
しかし、これまでの一般的な課金方法では、ユーザーに対し適切に課金できていなかった。
【０００８】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、ユーザーに適切に課金することが出来る課金管理システムおよび課金管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る課金管理システムは、ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含み、前記課金管理サーバーは、ネットワーク通信可能な通信部と、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理するための管理データベースと、前記管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップする管理部と、前記管理部によりピックアップされたグループの数をカウントする参照グループ数カウント部と、前記参照グループ数カウント部によりカウントされたグループの数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する課金管理部とを備える。そのため、ユーザーに適切に課金することが出来る。
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る課金管理システムは、ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含み、前記課金管理サーバーは、ネットワーク通信可能な通信部と、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理し、さらに前記グループが位置する階層を管理するための管理データベースと、前記管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップし、ピックアップしたグループの位置する階層を求める管理部と、前記管理部により求められた階層の数をカウントする階層数カウント部と、前記階層数カウント部によりカウントされた階層の数に応じて、前記特定のユーザーに課金する料金を計算する課金管理部とを備える。そのため、ユーザーに適切に課金することが出来る。
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る課金管理方法は、ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含んだ課金管理システムにおける課金管理方法であって、前記課金管理サーバーの管理部が、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理するための管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップし、前記課金管理サーバーの参照グループ数カウント部が、前記管理部によりピックアップされたグループの数をカウントし、前記課金管理サーバーの課金管理部が、前記参照グループ数カウント部によりカウントされたグループの数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する。
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る課金管理方法は、ネットワーク接続された、課金管理サーバーと前記課金管理サーバーの管理下にある１以上の画像形成装置を含んだ課金管理システムにおける課金管理方法であって、前記課金管理サーバーの管理部が、前記１以上の画像形成装置をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理し、さらに前記グループが位置する階層を管理するための管理データベースを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップし、ピックアップしたグループの位置する階層を求め、前記課金管理サーバーの階層数カウント部が、前記管理部により求められた階層の数をカウントし、前記課金管理サーバーの課金管理部が、前記階層数カウント部によりカウントされた階層の数に応じて、前記特定のユーザーに課金する料金を計算する。
【発明の効果】
【００１３】
以上のように、本発明によれば、ユーザーに適切に課金することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る課金管理システム１００が稼働する環境の全体像を説明するための全体図である。
【図２】グループの概念を説明するための図である。
【図３】グループを用いた課金方法（その１）について説明するための図である。
【図４】課金管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。
【図５】課金管理サーバー１０における処理の流れについて説明するためのフローチャートである。
【図６】グループを用いた課金方法（その２）について説明するための図である。
【図７】課金管理サーバー１０Ｂが一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。
【図８】課金管理サーバー１０Ｂにおける処理の流れについて説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
＜第１の実施形態＞
最初に、第１の実施形態について説明する。
［全体構成］
まず、本発明の第１の実施形態に係る課金管理システムが稼働する環境の全体像を説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係る課金管理システム１００が稼働する環境の全体像を説明するための全体図である。
【００１６】
課金管理システム１００は、管理クラウド１内の課金管理サーバー１０および課金管理サーバー１０が管理する課金の対象となるグループ（後述）に属する画像形成装置４０を含んでいる。
【００１７】
なお、管理クラウド１には、管理クラウド１が管理する画像形成装置４０の構成を管理する構成サーバー３０および管理クラウド１が管理する画像形成装置４０の保守を行う保守サーバー２０を含んでいる。
【００１８】
また、クラウド管理者は、管理クラウド１の管理を行う管理端末５０から管理クラウド１にアクセスし、管理クラウド１を管理する。
【００１９】
画像形成装置４０を使用する、最終顧客Ｘ社、Ｙ社、およびＺ社に設置してある画像形成装置４０は、ネットワークを介して管理クラウド１からリモートで管理されている。
【００２０】
販売会社Ａおよび販売代理会社Ｂのサービスマン（セールスマンを含んでもよい）は、各最終顧客の画像形成装置４０の保守等を行うために、管理クラウド１のユーザーとなり、サービス端末６０を介して管理クラウド１にアクセスし、各最終顧客のサイトに設置してある画像形成装置４０のリモート保守等を行う。
【００２１】
課金管理サーバー１０は、販売会社および販売代理会社が、自社のユーザーが参照可能なグループの数に応じて、販売会社および販売代理会社に対して管理クラウド１の使用料を課金する。
【００２２】
以上、本発明の第１の実施形態に係る課金管理システム１００が稼働する環境の全体像を説明した。
【００２３】
［グループについて］
次に、グループの概念を説明する。図２は、グループの概念を説明するための図である。
【００２４】
本発明の第１の実施形態に係る課金管理サーバー１０では、画像形成装置４０の保守等を行うため、および販売会社・販売代理会社への課金を管理するために、グループという概念を用いる。
【００２５】
グループはツリー構造で階層化されている。
【００２６】
グループは、基本的に独立した１つの会社組織を想定したものである。上述したサービスマンなどのユーザーは、グループに所属することが出来る。
【００２７】
グループには、管理対象の画像形成装置４０が所属する。
【００２８】
図２における上下方向の階層は、例えば、販売会社等の営業エリアの包含関係を表すものであってもよい。
【００２９】
以上、グループの概念を説明した。
【００３０】
［グループを用いた課金方法（その１）について］
次に、グループを用いた課金方法（その１）について説明する。図３は、グループを用いた課金方法（その１）について説明するための図である。
【００３１】
図３に示す例では、ユーザーがグループ１に所属し、グループ１配下にあるグループのうち、グループ１−３とグループ１−１−２に対して参照する権限が与えられている。
【００３２】
この例の場合、ユーザーが参照できるグループ数は３つであり、１グループあたりX円の料金を課金するとして、このユーザーには３X円の料金が課金される。
【００３３】
以上、グループを用いた課金方法（その１）について説明した。
【００３４】
［課金管理サーバーの構成］
次に、課金管理サーバー１０の構成について説明する。課金管理サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。課金管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図４に示す。
【００３５】
同図に示すように、課金管理サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、通信部１５、表示部１６、および記憶部１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。
【００３６】
ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。
【００３７】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データ、管理ＤＢ（Database）１７ａが記憶される。
【００３８】
管理ＤＢ１７ａには、グループおよび画像形成装置４０を管理すると共に、ユーザーごとの参照できるグループに関する情報などが記憶されている。
【００３９】
通信部１５は、保守サーバー２０、構成サーバー３０、画像形成装置４０、管理端末５０、およびサービス端末６０と情報のやりとりを行う為のネットワークと結ばれている。
【００４０】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から、またはネットワーク経由で与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。
【００４１】
操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。
【００４２】
表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ等である。
【００４３】
次に、ＣＰＵ１１においてプログラムが実行されることにより実現される機能ブロックについて説明する。
【００４４】
課金管理サーバー１０のＣＰＵ１１において実現される機能ブロックは、管理部１１ａ、参照グループ数カウント部１１ｂ、および課金管理部１１ｃである。
【００４５】
管理部１１ａは、管理ＤＢ１７ａを用いて、各ユーザーが参照可能なグループをピックアップする。
【００４６】
参照グループ数カウント部１１ｂは、管理部１１ａによりピックアップされた、参照可能なグループの数をカウントする。
【００４７】
課金管理部１１ｃは、参照グループ数カウント部１１ｂによりカウントされたグループ数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する。
【００４８】
以上、課金管理サーバー１０の構成について説明した。
【００４９】
［処理の流れ］
次に、課金管理サーバー１０における処理の流れについて説明する。図５は、課金管理サーバー１０における処理の流れについて説明するためのフローチャートである。
【００５０】
まず、管理部１１ａが、管理ＤＢ１７ａを用いて、ユーザーが参照できるグループをピックアップする（ステップＳ１）。
【００５１】
次に、参照グループ数カウント部１１ｂが、ユーザーの参照できるグループとしてピックアップされたグループの数をカウントする（ステップＳ２）。
【００５２】
次に、課金管理部１１ｃが、カウントされたグループ数に応じてユーザーに課金する（ステップＳ３）。
【００５３】
以上、課金管理サーバー１０における処理の流れについて説明した。
【００５４】
以上、第１の実施形態について説明した。
【００５５】
＜第２の実施形態＞
次に、第２の実施形態について説明する。第２の実施形態が、第１の実施形態と異なる点は、ユーザーが参照できるグループの数に応じて課金する代わりに、ユーザーが参照出来るグループが位置する階層の数に応じて課金する点である。
【００５６】
なお、以下の説明では、第１の実施形態と異なる点のみ説明する。
【００５７】
［グループを用いた課金方法（その２）について］
次に、グループを用いた課金方法（その２）について説明する。図６は、グループを用いた課金方法（その２）について説明するための図である。
【００５８】
図６に示す例では、ユーザーがグループ１に所属し、グループ１配下にあるグループのうち、グループ１−２とグループ１−３に対して参照する権限が与えられている。
【００５９】
そして、グループのツリー構造は、グループ１が位置する第１階層と、グループ１−１、グループ１−２、およびグループ１−３が位置する第２階層と、グループ１−１−１、グループ１−１−２、およびグループ１−３−１が位置する第３階層に分かれている。
【００６０】
この例の場合、ユーザーが参照できるグループは第１階層と第２階層の２つの階層に位置しており、１階層あたりY円の料金を課金するとして、このユーザーには２Y円の料金が課金される。
【００６１】
以上、グループを用いた課金方法（その２）について説明した。
【００６２】
［課金管理サーバーの構成］
次に、課金管理サーバー１０Ｂの構成について説明する。課金管理サーバー１０Ｂは、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。課金管理サーバー１０Ｂが一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図７に示す。
【００６３】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データ、管理ＤＢ（Database）１７ａが記憶される。
【００６４】
管理ＤＢ１７ａには、グループおよび画像形成装置４０を管理すると共に、ユーザーごとの参照できるグループに関する情報、グループが位置する階層に関する情報などが記憶されている。
【００６５】
次に、ＣＰＵ１１においてプログラムが実行されることにより実現される機能ブロックについて説明する。
【００６６】
課金管理サーバー１０のＣＰＵ１１において実現される機能ブロックは、管理部１１ａ、階層数カウント部１１ｄ、および課金管理部１１ｃである。
【００６７】
管理部１１ａは、管理ＤＢ１７ａを用いて、各ユーザーが参照可能なグループをピックアップしたり、ピックアップしたグループが位置する階層を求めたりする。
【００６８】
階層数カウント部１１ｄは、管理部１１ａにより求められた階層の数をカウントする。
【００６９】
課金管理部１１ｃは、階層数カウント部１１ｂによりカウントされた階層数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する。
【００７０】
以上、課金管理サーバー１０Ｂの構成について説明した。
【００７１】
［処理の流れ］
次に、課金管理サーバー１０Ｂにおける処理の流れについて説明する。図８は、課金管理サーバー１０Ｂにおける処理の流れについて説明するためのフローチャートである。
【００７２】
まず、管理部１１ａが、管理ＤＢ１７ａを用いて、ユーザーが参照できるグループをピックアップし、ピックアップしたグループが位置する階層を求める（ステップＳ１０）。
【００７３】
次に、ユーザーが参照できるグループが位置する階層をカウントする（ステップＳ１１）。
【００７４】
次に、課金管理部１１ｃが、カウントされた階層数に応じてユーザーに課金する（ステップＳ１２）。
【００７５】
以上、課金管理サーバー１０Ｂにおける処理の流れについて説明した。
【００７６】
以上、第２の実施形態について説明した。
【００７７】
［補足事項］
なお、上記の説明では、ユーザーは特に権限を付与されない限り、自分が所属するグループに対する参照権限のみを持つ一般ユーザーを想定している。これに対し、配下のグループ全てにデフォルトで参照権限を持つマネージャーという特別ユーザーでは、別途異なる方法により料金を課金してもよいし、一般ユーザーと同じように、参照可能なグループ数または配下のグループが位置する階層数により課金してもよい。
【００７８】
以上のように、本発明に係る課金管理システム１００は、ネットワーク接続された、課金管理サーバー１０と前記課金管理サーバー１０の管理下にある１以上の画像形成装置４０を含み、前記課金管理サーバー１０は、ネットワーク通信可能な通信部１５と、前記１以上の画像形成装置４０をユーザーが参照可能なグループにまとめて管理するための管理データベース１７ａと、前記管理データベース１７ａを用いて特定のユーザーの参照可能なグループをピックアップする管理部１１ａと、前記管理部１１ａによりピックアップされたグループの数をカウントする参照グループ数カウント部１１ｂと、前記参照グループ数カウント部１１ｂによりカウントされたグループの数に応じて、ユーザーに課金する料金を計算する課金管理部１１ｃとを備える。
【００７９】
そのため、ユーザーに適切に課金することが出来る。
【００８０】
その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００８１】
１  …  管理クラウド
１０  …  課金管理サーバー
１０Ｂ…  課金管理サーバー
１１  …  ＣＰＵ
１１Ｂ…  ＣＰＵ
１１ａ…  管理部
１１ｂ…  参照グループ数カウント部
１１ｃ…  課金管理部
１１ｄ…  階層数カウント部
１２  …  ＲＯＭ
１３  …  ＲＡＭ
１４  …  操作入力部
１５  …  通信部
１６  …  表示部
１７  …  記憶部
１７ａ…  管理ＤＢ
１８  …  バス
２０  …  保守サーバー
３０  …  構成サーバー
４０  …  画像形成装置
５０  …  管理端末
６０  …  サービス端末
１００  …  課金管理システム
【図１】
2018013815.tif 000003
【図２】
2018013815.tif 000004
【図３】
2018013815.tif 000005
【図４】
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【図５】
2018013815.tif 000007
【図６】
2018013815.tif 000008
【図７】
2018013815.tif 000009
【図８】
2018013815.tif 000010