(57)【要約】【課題】簡易な構成でクリーニングローラ５８上の液体現像剤を除去でき、且つ、クリーニングブレード５６上に液体現像剤が残留しにくい構成を提供する。【解決手段】現像剤槽５３は、クリーニングローラ５８の表面のうち、クリーニングローラ５８の回転方向に関して清掃位置Ｘから当接位置Ｙまでの間に液体現像剤を供給可能である。クリーニングブレード５６の先端は、クリーニングローラ５８の中心とクリーニングローラ５８の重力方向上端部を通る線を０°（基準線Ｇ）、クリーニングローラ５８の回転方向を正の角度として、６５°以上９５°未満の範囲に位置する。この場合に、クリーニングブレード５６は、クリーニングローラ５８の中心とクリーニングブレード５６の先端を結ぶ線Ｅと直交する線Ｆと、クリーニングブレード５６との角度αが３５°以上６０°未満の範囲となるように配置されている。【選択図】図５
2018138981.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、現像位置で像担持体に担持された静電潜像をトナーにより現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の回転方向に関して前記現像位置の下流側の清掃位置で、前記現像剤担持体上の液体現像剤を除去しつつ回転する清掃ローラと、
前記清掃ローラの回転方向に関して前記清掃位置の下流側の当接位置で、前記清掃ローラと当接して前記清掃ローラ上の液体現像剤を掻き取る清掃ブレードと、
液体現像剤を貯蔵し、貯蔵された液体現像剤を前記現像剤担持体、及び、前記清掃ローラの表面のうち、前記清掃ローラの回転方向に関して前記清掃位置から前記当接位置までの間に供給可能な現像剤槽と、を備え、
前記清掃ブレードは、前記清掃ブレードが自由状態であると仮定した場合に、前記清掃ローラの中心と前記清掃ローラの重力方向上端部を通る線を０°、前記清掃ローラの回転方向を正の角度として、６５°以上９５°未満の範囲に前記清掃ブレードの先端が位置し、且つ、前記清掃ローラの中心と前記清掃ブレードの先端を結ぶ線と直交する線と前記清掃ブレードとの角度が３５°以上６０°未満の範囲となるように配置されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、現像位置で像担持体に担持された静電潜像をトナーにより現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の回転方向に関して前記現像位置の下流側の清掃位置で、前記現像剤担持体上の液体現像剤を除去しつつ回転する清掃ローラと、
前記清掃ローラの回転方向に関して前記清掃位置の下流側の当接位置で、前記清掃ローラと当接して前記清掃ローラ上の液体現像剤を掻き取る清掃ブレードと、
液体現像剤を貯蔵し、貯蔵された液体現像剤を前記現像剤担持体、及び、前記清掃ローラの表面のうち、前記清掃ローラの回転方向に関して前記清掃位置から前記当接位置までの間に供給可能な現像剤槽と、を備え、
前記清掃ブレードは、前記清掃ブレードが自由状態であると仮定した場合に、前記清掃ローラの中心と前記清掃ローラの重力方向上端部を通る線を０°、前記清掃ローラの回転方向を正の角度として、９５°以上１８０°未満の範囲に前記清掃ブレードの先端が位置し、且つ、前記清掃ローラの中心と前記清掃ブレードの先端を結ぶ線と直交する線と前記清掃ブレードとの角度が３０°以上６０°未満の範囲となるように配置されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記現像剤担持体と所定の隙間を介して対向配置され、前記現像剤担持体上に液体現像剤を成膜する成膜電極を備え、
前記現像剤槽は、貯蔵された液体現像剤を前記所定の隙間に供給することで前記現像剤担持体に液体現像剤を供給可能である、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤槽は、前記現像剤担持体の回転方向に関して前記成膜電極の上流側に設けられ、前記現像剤槽から前記所定の隙間に向かって供給される液体現像剤の一部を重力により前記清掃ローラの表面に向けて案内する案内部材を有する、
ことを特徴とする、請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、現像位置で像担持体に担持された静電潜像をトナーにより現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の回転方向に関して前記現像位置の下流側の第１清掃位置で、前記現像剤担持体上の液体現像剤を除去しつつ回転する第１清掃ローラと、
前記第１清掃ローラの回転方向に関して前記第１清掃位置の下流側の第２清掃位置で、前記第１清掃ローラ上の液体現像剤を除去しつつ回転する第２清掃ローラと、
前記第２清掃ローラの回転方向に関して前記第２清掃位置の下流側の当接位置で、前記第２清掃ローラと当接して前記第２清掃ローラ上の液体現像剤を掻き取る清掃ブレードと、
液体現像剤を貯蔵し、貯蔵された液体現像剤を前記現像剤担持体、及び、前記第１清掃ローラ又は前記第２清掃ローラの表面のうち、前記第１清掃ローラ及び前記第２清掃ローラの回転方向に関して前記第１清掃位置から前記当接位置までの間に供給可能な現像剤槽と、を備え、
前記清掃ブレードは、前記清掃ブレードが自由状態であると仮定した場合に、前記第２清掃ローラの中心と前記第２清掃ローラの重力方向上端部を通る線を０°、前記第２清掃ローラの回転方向を正の角度として、６５°以上９５°未満の範囲に前記清掃ブレードの先端が位置し、且つ、前記第２清掃ローラの中心と前記清掃ブレードの先端を結ぶ線と直交する線と前記清掃ブレードとの角度が３５°以上６０°未満の範囲となるように配置されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項６】
トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、現像位置で像担持体に担持された静電潜像をトナーにより現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の回転方向に関して前記現像位置の下流側の第１清掃位置で、前記現像剤担持体上の液体現像剤を除去しつつ回転する第１清掃ローラと、
前記第１清掃ローラの回転方向に関して前記第１清掃位置の下流側の第２清掃位置で、前記第１清掃ローラ上の液体現像剤を除去しつつ回転する第２清掃ローラと、
前記第２清掃ローラの回転方向に関して前記第２清掃位置の下流側の当接位置で、前記第２清掃ローラと当接して前記第２清掃ローラ上の液体現像剤を掻き取る清掃ブレードと、
液体現像剤を貯蔵し、貯蔵された液体現像剤を前記現像剤担持体、及び、前記第１清掃ローラ又は前記第２清掃ローラの表面のうち、前記第１清掃ローラ及び前記第２清掃ローラの回転方向に関して前記第１清掃位置から前記当接位置までの間に供給可能な現像剤槽と、を備え、
前記清掃ブレードは、前記清掃ブレードが自由状態であると仮定した場合に、前記第２清掃ローラの中心と前記第２清掃ローラの重力方向上端部を通る線を０°、前記第２清掃ローラの回転方向を正の角度として、９５°以上１８０°未満の範囲に前記清掃ブレードの先端が位置し、且つ、前記第２清掃ローラの中心と前記清掃ブレードの先端を結ぶ線と直交する線と前記清掃ブレードとの角度が３０°以上６０°未満の範囲となるように配置されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
前記現像剤担持体と所定の隙間を介して対向配置され、前記現像剤担持体上に液体現像剤を成膜する成膜電極を備え、
前記現像剤槽は、貯蔵された液体現像剤を前記所定の隙間に供給することで前記現像剤担持体に液体現像剤を供給可能である、
ことを特徴とする、請求項５又は６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記現像剤槽は、前記現像剤担持体の回転方向に関して前記成膜電極の上流側に設けられ、前記現像剤槽から前記所定の隙間に向かって供給される液体現像剤の一部を重力により前記第１清掃ローラ又は前記第２清掃ローラの表面に向けて案内する案内部材を有する、
ことを特徴とする、請求項７に記載の現像装置。
【請求項９】
トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、像担持体に担持された静電潜像をトナーにより現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体上から除去した液体現像剤を担持しつつ回転するローラと、
前記ローラと当接して前記ローラ上の液体現像剤を掻き取るブレードと、
前記ブレードの表面と当接する支持面により前記ブレードを支持するブレード支持部と、
液体現像剤を貯蔵し、貯蔵された液体現像剤を前記現像剤担持体、及び、前記ローラの表面のうち、前記ローラの回転方向に関して前記ブレードとの当接位置よりも上流側に供給可能な現像剤槽と、を備え、
前記ブレードは、前記ローラの中心と前記支持面の延長線が前記ローラの表面と交わる点を結ぶ線と直交する線と前記支持面とが成す角度が３０°以上６０°未満、且つ、前記支持面と水平面との成す角度が３５°以上となるように配置されている、
ことを特徴とする現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を用いて静電潜像を現像する現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置として、トナーをキャリア液中に分散させた液体現像剤を用いて画像形成を行う構成が知られている。例えば、現像剤槽に貯蔵された液体現像剤を電極により現像剤担持体としての現像ローラに供給し、現像ローラに担持された液体現像剤中のトナーにより像担持体に形成された静電潜像を現像する構成が知られている（例えば特許文献１、２）。現像ローラ上の液体現像剤のうち、現像に使われずに残留した液体現像剤は、清掃ローラにより除去される。
【０００３】
特許文献１に記載の構成の場合、現像ローラから除去された清掃ローラ上の液体現像剤は、スポンジローラ及びブレードにより除去される。また、特許文献２に記載の構成の場合、現像ローラから除去された清掃ローラ上の液体現像剤は、ブレードにより除去される。また、特許文献２には、ポンプ及びノズルを備えた洗浄ユニットにより液体現像剤をブレード及びブレードのエッジに吹き付ける構成が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特願２００３−５１９７０５号公報
【特許文献２】特開２０１４−１１５６５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、液体現像剤が現像装置内の部材表面や複数の部材同士の間に残留した状態で画像形成動作が停止した場合、キャリア液が流れたり蒸発したりすることでトナー粒子の凝集や部材への付着が生じる虞がある。このため、画像形成動作時が停止した後に、清掃ローラやブレードなどに液体現像剤が残留したままであることは好ましくない。
【０００６】
また、現像ローラから除去された液体現像剤は、現像後に残留したものであるため、液体現像剤中におけるトナー濃度が高い場合がある。トナー濃度が高いと液体現像剤の粘度が高くなり、ブレードにより液体現像剤を掻き取りにくくなったり、ブレードで掻き取った液体現像剤がブレードに沿って流れにくくなったりする。
【０００７】
上述の特許文献１に記載の構成の場合、スポンジローラ及びブレードにより清掃ローラ上の液体現像剤を除去しているが、除去したトナー濃度が高い場合、ブレードなどに液体現像剤が残留する可能性がある。
【０００８】
また、上述の特許文献２に記載の構成の場合、洗浄ユニットにより液体現像剤をブレードなどに吹き付けているが、洗浄ユニットを設けているため、構成が複雑であり、装置の大型化や製造コストのアップを招く。
【０００９】
本発明は、簡易な構成で清掃ローラ上の液体現像剤を除去でき、且つ、清掃ブレード上に液体現像剤が残留しにくい構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、現像位置で像担持体に担持された静電潜像をトナーにより現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体の回転方向に関して前記現像位置の下流側の清掃位置で、前記現像剤担持体上の液体現像剤を除去しつつ回転する清掃ローラと、前記清掃ローラの回転方向に関して前記清掃位置の下流側の当接位置で、前記清掃ローラと当接して前記清掃ローラ上の液体現像剤を掻き取る清掃ブレードと、液体現像剤を貯蔵し、貯蔵された液体現像剤を前記現像剤担持体、及び、前記清掃ローラの表面のうち、前記清掃ローラの回転方向に関して前記清掃位置から前記当接位置までの間に供給可能な現像剤槽と、を備えた現像装置である。
【００１１】
前記清掃ブレードは、前記清掃ブレードが自由状態であると仮定した場合に、前記清掃ローラの中心と前記清掃ローラの重力方向上端部を通る線を０°、前記清掃ローラの回転方向を正の角度として、６５°以上９５°未満の範囲に前記清掃ブレードの先端が位置し、且つ、前記清掃ローラの中心と前記清掃ブレードの先端を結ぶ線と直交する線と前記清掃ブレードとの角度が３５°以上６０°未満の範囲となるように配置されていることを特徴とする。
【００１２】
又は、前記清掃ブレードは、前記清掃ブレードが自由状態であると仮定した場合に、前記清掃ローラの中心と前記清掃ローラの重力方向上端部を通る線を０°、前記清掃ローラの回転方向を正の角度として、９５°以上１８０°未満の範囲に前記清掃ブレードの先端が位置し、且つ、前記清掃ローラの中心と前記清掃ブレードの先端を結ぶ線と直交する線と前記清掃ブレードとの角度が３０°以上６０°未満の範囲となるように配置されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、簡易な構成で清掃ローラ上の液体現像剤を除去でき、且つ、清掃ブレード上に液体現像剤が残留しにくくできる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図２】第１の実施形態に係る画像形成部の概略構成図。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の制御ブロック図。
【図４】液体現像剤中のトナー濃度と見かけ粘度との関係を示す図。
【図５】第１の実施形態に係る現像装置のクリーニングローラ周辺の拡大図。
【図６】第１の実施形態に係るクリーニングローラとクリーニングブレードの配置との関係を示す模式図。
【図７】クリーニングブレードの位置が角度θが０°以上６５°未満の範囲にある場合について説明するための模式図。
【図８】第１の実施形態に係るクリーニングブレードの位置が角度θが６５°以上９５°未満の範囲にある場合について説明するための模式図。
【図９】第１の実施形態に係るクリーニングブレードの位置が角度θが９５°以上１８０°未満の範囲にある場合について説明するための模式図。
【図１０】第２の実施形態に係る第１、第２クリーニングローラ周辺の模式図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図９を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１及び図２を用いて説明する。
【００１６】
［画像形成装置］
図１に示すように、画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色に対応して設けられ４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを有する電子写真方式のフルカラープリンタである。本実施形態では、画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを後述する中間転写ベルト７０の回転方向に沿って配置したタンデム型としている。画像形成装置１００は、例えば、画像形成装置本体に対し通信可能に接続された外部機器からの画像信号に応じてトナー像を記録材に形成する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。
【００１７】
各画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、それぞれ、像担持体としての感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上（像担持体上）に、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を用いて各色のトナー像を形成する。画像形成部の詳しい構成については後述する。
【００１８】
中間転写体としての中間転写ベルト７０は、駆動ローラ８２、従動ローラ８５、および二次転写内ローラ８６に張架されたエンドレスベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、二次転写外ローラ８１と当接しながら回転駆動される。中間転写ベルト７０を挟んで感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと対向する位置には、それぞれ一次転写ローラ６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋが配置され、一次転写部Ｔ１Ｙ、Ｔ１Ｍ、Ｔ１Ｃ、Ｔ１Ｋを形成している。そして、各一次転写部Ｔ１Ｙ、Ｔ１Ｍ、Ｔ１Ｃ、Ｔ１Ｋで、各感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋから中間転写ベルト７０上に４色のトナー像が順次重ねて転写され、中間転写ベルト７０上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、例えば、ブラックなどの単色のトナー像のみを中間転写ベルト７０上に形成することも可能である。
【００１９】
中間転写ベルト７０を挟んで二次転写内ローラ８６と対向する位置には、二次転写外ローラ８１が配置され、二次転写部Ｔ２を形成している。中間転写ベルト７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像は、二次転写部Ｔ２で記録材に転写される。即ち、二次転写部Ｔ２において、二次転写外ローラ８１に例えば＋１０００Ｖの電圧が印加され、二次転写内ローラ８６は０Ｖに保たれており、中間転写ベルト７０上のトナー粒子は、記録材の表面に二次転写される。
【００２０】
なお、記録材に転写されなかった液体現像剤は、中間転写ベルト７０に当接したクリーニング装置（不図示）によってクリーニングされる。二次転写外ローラ８１には、ブレード８３が当接しており、二次転写外ローラ８１に付着した液体現像剤はブレード８３により掻き取られ、回収部８４に回収される。記録材上に転写されたトナー像は、不図示の定着装置により記録材上に定着される。
【００２１】
また、中間転写ベルト７０上には、画像の濃度をモニターするためのテスト画像が画像形成動作の間に定期的に描かれ、二次転写部Ｔ２の上流に設けられたトナー画像濃度センサ８７でその濃度が検知される。本実施形態では、トナー画像濃度センサ８７は光学式のセンサであり、テスト画像に照射されたＬＥＤ光の正反射および乱反射光の強度からトナー画像の濃度を検知する。検知されたトナー画像の濃度の情報に基づいて、フィードバック制御により画像濃度の適正化が行われる。具体的には、後述する成膜電極５１に印加される電圧を調整することで、画像濃度は調整される。
【００２２】
［画像形成部］
画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋについて、図１及び図２を用いて説明する。画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、それぞれ、現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋを有する。現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）に発色するトナー粒子を含む液体現像剤を収容している。そして、現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、各液体現像剤により、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された静電潜像を現像する機能を有している。
【００２３】
なお、４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、現像色が異なることを除いて実質的に同一の構成を有する。したがって、以下、代表して画像形成部１Ｋについて図２を用いて説明し、他の画像形成部については説明を省略する。なお、図１の各部の符号については、各色に対応した添え字（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）を付して示している。
【００２４】
感光体２０Ｋの周囲には、その回転方向に沿って、感光体２０Ｋを帯電する帯電装置３０Ｋ、帯電された感光体２０Ｋに静電潜像を形成する露光装置４０Ｋ、現像装置５０Ｋ、クリーニング装置２１Ｋなどが配置される。
【００２５】
感光体２０Ｋは、円筒状に形成された感光ドラムであり、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能である。感光層は、有機感光体又はアモルファスシリコン感光体などで構成される。本実施形態では、感光体２０Ｋは、アモルファスシリコン及びアモルファスカーボンの混合体により感光層を形成し、直径を８４ｍｍとした。感光体２０Ｋは、次述する静電潜像を担持可能である。本実施形態では、感光体２０Ｋは、図２に矢印で示すように反時計回りに回転する。
【００２６】
帯電装置３０Ｋは、感光体２０Ｋを帯電するための装置である。本実施形態では、コロナ帯電器を用いている。帯電装置３０Ｋは、感光体２０Ｋと後述する現像ローラ５４Ｋとのニップ部の上流に設けられ、図示しない電源装置からトナーと同極性のバイアスを印加され、感光体２０Ｋを帯電する。本実施形態では、帯電装置３０Ｋの帯電ワイヤに約−４．５ｋＶ〜−５．５ｋＶの電圧を印加することにより、感光体２０Ｋの表面が略−５００Ｖに帯電される。
【００２７】
露光装置４０Ｋは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズなどを有しており、画像信号に応じて変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｋ上に照射し、感光体２０Ｋ上に静電潜像を形成する。即ち、感光体２０Ｋ上に静電潜像が担持される。本実施形態では、露光装置４０Ｋにより画像部の電位が略−１００Ｖとなるように、感光体２０Ｋの表面に静電潜像が形成される。
【００２８】
現像装置５０Ｋは、感光体２０Ｋ上に形成された静電潜像を、ブラック（Ｋ）のトナーを用いて現像するための装置である。現像装置５０Ｋの詳細については後述する。感光体２０Ｋ上に形成されたトナー像は、一次転写ローラ６１Ｋと感光体２０Ｋとの間に転写電圧が印加されることで、中間転写ベルト７０に一次転写される。クリーニング装置２１Ｋは、クリーニングブレード２１Ｋａ、回収部２１Ｋｂを有し、一次転写後に感光体２０Ｋ上の液体現像剤を回収可能である。
【００２９】
［現像装置］
次に、本実施形態における現像装置５０Ｋの構成について、図２を用いて説明する。現像装置５０Ｋは、液体現像剤を担持して感光体２０Ｋへと搬送する現像剤担持体としての現像ローラ５４を有する。現像ローラ５４の周囲には、現像剤槽５３、成膜電極５１、絞りローラ５２、清掃ローラとしてのクリーニングローラ５８が配置されている。
【００３０】
現像ローラ５４、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８にはそれぞれ、後述する各電源から電圧が印加される。そして、それぞれの部材に印加された電圧の電位差に応じて、液体現像剤中のトナー粒子は電気泳動により所望の方向に移動する。なお、本実施形態においては、現像ローラ５４、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８の各部材に印加する電圧はすべて負の電圧である。
【００３１】
現像ローラ５４は、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転し、感光体２０Ｋと対向する現像位置で感光体２０Ｋに担持された静電潜像をトナーにより現像する。現像ローラ５４は、直径４２ｍｍの円筒状の部材であり、中心軸を中心に図２に矢印Ｐで示すように時計回りに回転する。具体的には、現像ローラ５４は、ステンレスなどの金属製の内芯の外周部に厚さ５ｍｍの導電性ポリマーなどによる弾性層を備えたものである。
【００３２】
現像ローラ５４の表層部材は、樹脂に電気抵抗調整材料として導電性微粒子を混合分散した導電性の弾性層である。樹脂としては、ＥＰＤＭ、ウレタン、シリコン、ニトリルブタジエンゴム、クロロプレンゴム、スチレンブタジエンゴム、ブタジエンゴムなど挙げられる。そして、表層部材としては、これらの中から選択された樹脂に、電気抵抗調整材料として導電性微粒子、例えばカーボン、酸化チタンのいずれか一つ、もしくは複数を用いて分散混合した分散型抵抗調整樹脂をベースにしたもの挙げられる。又は、表層部材としては、上述した樹脂にイオン性導電材料、例えば過塩素酸ナトリウム、過塩素酸カルシウム、塩化ナトリウム等の無機イオン性導電剤などのいずれか一つ、もしくは複数を用いた電気的抵抗調整樹脂をベースにしたものが挙げられる。
【００３３】
表層部材は、体積抵抗率はばらつきも含めて１×１０２〜１×１０１２Ω・ｃｍに調整してある。また、弾性を得るための発泡・混合工程として発泡剤を用いる場合には、シリコン系界面活性剤（ポリジアルシロキサン、ポリシロキサン・ポリアルキレノキシドブロック共重合体）が適切である。本実施形態では、現像ローラ５４の表層は、導電性ウレタンゴムであり、現像ローラ６４の表層内部にはイオン導電剤が均一に分散され、体積抵抗率が初期状態では１×１０５〜１×１０７Ω・ｃｍに調整してある。
【００３４】
現像剤槽５３は、ブラックのトナー粒子をキャリア液に分散させた液体現像剤を貯蔵する。本実施形態で用いる液体現像剤は、主としてポリエステル系の樹脂中へ顔料などの着色料を分散させた平均粒径０．７μｍの粒子を、有機溶媒などの液体キャリア中に分散剤やトナー帯電制御剤、帯電指向剤とともに添加したものである。そして、トナー粒子表面を負極性に一定量帯電させている。なお、トナー粒子とキャリア液の比重はそれぞれ、１．３５ｇ／ｃｍ３、０．８３ｇ／ｃｍ３である。トナー粒子の移動量や押しつけ量は、各部材間に設ける電位差を調整することにより制御する。
【００３５】
また、現像剤槽５３は、貯蔵された液体現像剤を現像ローラ５４に供給可能である。即ち、現像剤槽５３は、感光体２０Ｋ上に形成された静電潜像を現像するための液体現像剤を、現像ローラ５４に供給するために収容するものである。
【００３６】
現像剤槽５３に貯蔵される液体現像剤は、ミキサー５９Ｋから供給される。ミキサー５９Ｋは、例えば、補給用のキャリア液が貯蔵されたキャリアタンクと、補給用のトナーが貯蔵されたトナータンクから適宜、キャリア液とトナーが補給される。ミキサー５９Ｋは、不図示のモータにより駆動される攪拌羽根が収容されており、供給されたキャリア液とトナーを攪拌することで混合し、キャリア液中にトナーを分散させている。
【００３７】
ミキサー５９Ｋでは、液体現像剤がトナー粒子の濃度（トナー濃度、Ｔ／Ｄ）が適正に調整されている。なお、トナー濃度は、液体現像剤中におけるトナー粒子の重量パーセント濃度（ｗｔ％）である。本実施形態においては、ミキサー５９Ｋにおいて、Ｔ／Ｄが３．５±０．５ｗｔ％に調整された液体現像剤が、ミキサー５９Ｋと接続された現像剤供給口５３１から現像剤槽５３に供給される。
【００３８】
なお、現像剤槽５３には、後述するフラッシング流路５７を形成する案内部材５３３と、現像剤排出穴５３２が設けられている。現像剤槽５３内の液体現像剤は、現像剤槽５３の底面に設けられた現像剤排出穴５３２から漏出し、現像剤回収槽５５に回収される。このため、画像形成動作の停止時などに現像剤槽５３への液体現像剤の供給が止められた場合、現像剤槽５３に収容された液体現像剤の量は徐々に減少して、最終的には現像剤槽５３は空となる。
【００３９】
成膜電極５１は、現像剤槽５３から液体現像剤を現像ローラ５４上に担持させてトナー粒子を現像ローラ５４側へ電界の作用により寄せる。即ち、成膜電極５１は、現像ローラ５４Ｋの回転方向に関して現像位置の上流で現像ローラ５４と所定の隙間を介して対向配置されている。そして、成膜電極５１Ｋは、成膜用電源２０１（図３）から所定の成膜電圧が印加されることで、所望のトナー濃度となるように液体現像剤を現像剤槽５３から現像ローラ５４に成膜させる。
【００４０】
具体的には、成膜電極５１は、現像ローラ５４と対向した面の周方向長さが２４ｍｍであり、現像ローラ５４と４００±１００μｍとのギャップ（所定の隙間）を形成する。現像剤槽５３に供給された液体現像剤は、図２の矢印Ａで示すように、現像ローラ５４の回転によって成膜電極５１と現像ローラ５４とのギャップとに引き込まれる。そして、成膜電極５１と現像ローラ５４との印加電圧の差により、トナー粒子が、所定の隙間に生じている電界によって現像ローラ５４側へと寄せられる。
【００４１】
絞りローラ５２は、現像ローラ５４の回転方向に関して、成膜電極５１の下流で現像位置の上流に配置され、現像ローラ５４上（現像剤担持体上）に成膜された液体現像剤中のトナー層を圧縮する。即ち、絞りローラ５２は、絞り用電源２０３（図３）から所定の絞り電圧を印加されることで、現像ローラ５４に成膜された液体現像剤に含まれるトナー粒子を現像ローラ５４側に寄せると同時に、余分なキャリア液を絞って回収する。
【００４２】
このような絞りローラ５２は、金属からなる円筒状の部材であり、本実施形態では直径１６ｍｍのステンレス鋼で作成されたローラを用いる。絞りローラ５２は、現像ローラ５４と長手方向（現像ローラ５４の回転軸線方向、本実施形態では３５４ｍｍ）に渡って圧力が一定（本実施形態では３５±５Ｎ）となるように当接されている。そして、絞りローラ５２は、図２に示すように反時計回りに回転する。
【００４３】
現像剤槽５３で汲み上げられ成膜電極５１を通過した液体現像剤は、一定量、現像ローラ５４に担持される。そのため、図２の矢印Ｂで示すように、絞りローラ５２と現像ローラ５４との当接部に所定速度で搬送された液体現像剤のうち、現像ローラ５４の表面に存在する分は、絞りローラ５２と現像ローラ５４との間にニップを安定的に形成する。本実施形態では、ニップのギャップは略６μｍ、回転方向の幅は略３ｍｍである。
【００４４】
このニップにおいては、絞りローラ５２と現像ローラ５４との印加電圧の差により生じている電界によって、トナー粒子は現像ローラ５４側に押し付けられる。絞りローラ５２と現像ローラ５４との間の出口付近では、液体現像剤はそれぞれのローラ表面に分離して、それぞれのローラに担持される。この際、現像ローラ５４側にはニップに存在するほぼすべてのトナー粒子とキャリア液が、絞りローラ５２側へはキャリア液のみが連れまわる。このため、現像ローラ５４上に成膜された液体現像剤層のＴ／Ｄは、現像剤槽５３における液体現像剤のＴ／Ｄと比べて１０倍以上高くなる。なお、本実施形態では、ニップ通過後の現像ローラ５４表面の現像液中のＴ／Ｄは、５０±５ｗｔ％である。
【００４５】
一方、成膜電極５１と現像ローラ５４とのギャップを通過したのちに絞りローラ５２と現像ローラ５４とのギャップに侵入しない液体現像剤は、図２の矢印Ｃで示すように、絞りローラ５２に跳ね返される。そして、成膜電極５１の背面へと流され、現像剤回収槽５５へと回収される。
【００４６】
クリーニングローラ５８は、現像位置において画像形成に寄与しなかった現像ローラ５４上のトナー粒子を電界の作用で回収する。即ち、クリーニングローラ５８は、現像位置よりも現像ローラ５４の回転方向下流側の清掃位置に配置され、クリーニング用電源２０４からクリーニング電圧が印加されることで、現像位置を通過した現像ローラ５４上に残ったトナーを清掃する。具体的には、クリーニングローラ５８は、現像ローラ５４との印加電圧の差により生じている電界によって、現像ローラ５４上の液体現像剤を除去しつつ回転する。クリーニングローラ５８は、現像ローラ５４の表面に当接して、図２の矢印Ｑで示す反時計方向に回転するもので、例えばステンレス鋼製或いはアルミニウム製のローラである。本実施形態では、クリーニングローラ５８は、ステンレス鋼で形成された直径１６ｍｍのローラを用いている。
【００４７】
クリーニングローラ５８で回収されたトナーは、清掃ブレードとしてのクリーニングブレード５６により除去される。クリーニングブレード５６は、クリーニングローラ５８の回転方向に関し、現像ローラ５４と対向する位置（清掃位置）よりも下流側の当接位置でクリーニングローラ５８と当接するように配置されている。そして、クリーニングブレード５６により液体現像剤が除去されたクリーニングローラ５８は、再度、現像ローラ５４からの液体現像剤の除去を行う。クリーニングブレード５６は、ステンレス鋼からなる厚み０．１ｍｍ、自由長８ｍｍのブレードである。クリーニングブレード５６は、詳しくは後述するように、クリーニングローラ５８にカウンター方向に当接している。
【００４８】
本実施形態では、画像形成プロセススピードは７８５ｍｍ／ｓであり、画像形成に寄与する上述の各ローラは、それぞれ表面周速が７８５ｍｍ／ｓとなるように回転する。
【００４９】
［画像形成装置の制御］
次に、上述の画像形成装置１００における制御系の構成について、図３を用いて説明する。制御部１１０には、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ：中央演算装置）１１１が設けられている。更に、メモリ１１２内にはＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１１２ａを有している。ＲＯＭ１１２ａには、制御手順に対応するプログラムなどが格納されている。ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１２ａに予め書き込んでおいたデータやプログラムを読み出しながら各部の制御を行うようになっている。また、メモリ１１２内には、各センサなどから読みだされた作業用データや入力データが格納されたＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１１２ｂも有している。ＣＰＵ１１１は、前述のプログラム等に基づいてＲＡＭ１１２ｂに収納されたデータを参照して制御を行うようになっている。
【００５０】
また、ＣＰＵ１１１は、トナー画像濃度センサ８７と接続されている。ＣＰＵ１１１は、トナー画像濃度センサ８７の検知結果に基づいて、例えば、成膜電極５１に印加される電圧を調整する。更に、ＣＰＵ１１１は、制御先として、現像剤供給動作部２００、成膜用電源２０１、現像用電源２０２、絞り用電源２０３、クリーニング用電源２０４、現像着脱モータ２０５、現像ローラモータ２０６などに接続されている。現像剤供給動作部２００は、例えば、バルブやポンプなどであり、ＣＰＵ１１１からの指令により、現像剤槽５３に液体現像剤を供給する。
【００５１】
成膜用電源２０１、現像用電源２０２、絞り用電源２０３、クリーニング用電源２０４は、それぞれ成膜電極５１、現像ローラ５４、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８に電圧を可変に印加可能である。現像着脱モータ２０５は、後述するように、現像装置５０Ｋを移動させて、現像ローラ５４を感光体２０Ｋに対して当接及び離間させる。現像ローラモータ２０６は、現像ローラ５４を回転駆動する。なお、現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃについても同様である。
【００５２】
［画像形成動作］
本実施形態の画像形成装置１００の画像形成動作について説明する。なお、以下でも、画像形成部１Ｋを用いて説明するが、他の画像形成部についても同様である。現像ローラ５４上に担持されたトナー粒子層を含む液体現像剤は、現像ローラ５４と感光体２０Ｋの対向部である現像位置において、感光体２０Ｋ上に描かれた潜像に倣って以下に詳述するように可視画像を形成する。
【００５３】
上述のように、現像位置の上流において感光体２０Ｋ上に形成された静電潜像は、現像位置においてトナー粒子により現像され、可視像となる。現像位置では、現像用電源２０２から現像ローラ５４に、本実施形態では略−３００Ｖの現像バイアスが印加される。これにより、感光体２０Ｋ上の静電潜像（画像部：−１００Ｖ、非画像部：−５００Ｖ）で形成される電界にしたがって、画像部ではトナー粒子が感光体２０Ｋ上へと電気泳動により移動する。一方、非画像部では現像ローラ５４上にトナー粒子が押付けられる方向に電界が作用するため、トナー粒子は現像ローラ５４上にそのまま残留する。これにより、感光体２０Ｋ上にトナー粒子による可視画像が形成される。
【００５４】
現像位置で感光体２０Ｋ上へと移動したトナー粒子は、下流側の画像形成プロセスへと進んで中間転写ベルト７０上に一次転写される。一次転写部では、感光体２０Ｋと中間転写ベルト７０が対向しており、中間転写ベルト７０の背面には一次転写ローラ６１Ｋが当接している。一次転写ローラ６１Ｋには、トナー粒子の帯電特性と逆極性の電圧（本実施形態では＋２００〜＋３００Ｖ）が印加され、感光体２０Ｋ上に形成されたトナー像は中間転写ベルト７０上に電気泳動により移動する。感光体２０Ｋ上には、キャリア液と数％程度の僅かなトナーが残留するが、これは一次転写部Ｔ１Ｋ下流側に配されたクリーニング装置２１Ｋにより掻き取られる。
【００５５】
一方、現像ローラ５４上に残留したトナー粒子は、回収・再利用へプロセスへと進む。即ち、現像ローラ５４上において、現像位置から下流側にはクリーニングローラ５８が当接している。現像ローラ５４とクリーニングローラ５８とのニップ部では、現像用電源２０２及びクリーニング用電源２０４からそれぞれに印加された電圧の差によって電界が生じている。現像位置において画像形成に寄与しなかった現像ローラ５４上のトナー粒子は、このニップ部に突入し、ほぼすべて電気泳動によりクリーニングローラ５８表面へと移動する。
【００５６】
クリーニングローラ５８には、クリーニングブレード５６が当接している。現像ローラ５４からクリーニングローラ５８表面に回収されたトナー粒子を含む液体現像剤は、クリーニングブレード５６先端のクリーニングローラ５８との接触部において掻き取られ、クリーニングブレード５６の傾斜をつたって現像剤回収槽５５へと流れていく。
【００５７】
本実施形態では、画像形成が行われている際には、ミキサー５９Ｋから現像剤槽５３への液体現像剤の供給が連続的に行われている。その際、供給された液体現像剤は、成膜電極５１と現像ローラ５４との間へと進んで現像ローラ５４上に担持される。或いは、後述するフラッシング流路５７へと進んでクリーニングローラ５８上（清掃ローラ上）のフラッシングに寄与する。
【００５８】
また、現像剤槽５３へ供給された液体現像剤の一部は、現像剤排出穴５３２を通じて現像剤槽５３から現像剤回収槽５５へと漏出する。現像剤槽５３への液体現像剤の供給が止められると、現像ローラ５４上及びフラッシング流路５７への液体現像剤の供給がなくなり、その後、現像剤排出穴５３２から液体現像剤は徐々に漏出して最終的に現像剤槽５３内は空になる。
【００５９】
また、画像形成動作時には、現像ローラ５４、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８にはそれぞれ電圧が印加され、トナー粒子の電気泳動の駆動力となる。本実施形態において、画像形成時に現像ローラ５４、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８に印加される電圧はそれぞれ、−３００Ｖ、−３７０Ｖ、−１５０Ｖである。成膜電極５１に印加される電圧は、中間転写ベルト７０上に設けられたトナー画像濃度センサ８７で検知された画像濃度により制御される。これは、画像形成に寄与する液体現像剤中のトナー粒子の移動度（電界強度に対する移動速度）がトナー粒子の消費状況等により変化することに起因する。なお、典型的な状況において、成膜電極５１に印加される電圧は、−６００〜−９００Ｖである。
【００６０】
ここで、現像ローラ５４を含む現像装置５０Ｋは、現像着脱モータ２０５により感光体２０Ｋの方向に対して現像ローラ５４が感光体２０Ｋに対して当接と脱離を行うように動作する。本実施形態では、画像形成動作時には現像ローラ５４と感光体２０Ｋとは、当接圧８０±１０Ｎで当接する。画像形成動作の前後では、現像ローラ５４と感光体２０Ｋは、離間した状態でそれぞれの動作は停止される。なお、現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃについても同様である。
【００６１】
また、現像ローラ５４、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８は、画像形成時にはそれぞれほぼ同等の表面周速で回転している。回転の駆動力は、現像ローラ５４に対して現像ローラモータ２０６により与えられており、絞りローラ５２とクリーニングローラ５８へはギアを介して現像ローラ５４から駆動力が分け与えられている。このため、本実施形態では、これら３つのローラは同時に回転動作を開始・停止することとなる。
【００６２】
［クリーニングローラに回収される液体現像剤のトナー濃度］
クリーニングローラ５８に回収される液体現像剤は、現像位置で形成される画像によって、液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度（すなわちＴ／Ｄ）が異なる。そのうち最もＴ／Ｄが高くなるのは現像位置で全面ベタ白画像が作像された場合である。全面ベタ白画像とは、画像領域の全面に形成された画像比率０％の画像である。この場合、クリーニングローラ５８表面に回収された液体現像剤のＴ／Ｄは、略６５ｗｔ％と非常に高い。また、画像形成が行われる前後では、現像ローラ５４上に成膜されたトナー粒子がそのままクリーニングローラ５８によって連続的に回収される。この際のクリーニングローラ５８上の液体現像剤のＴ／Ｄは、略６０ｗｔ％である。
【００６３】
液体現像剤のＴ／Ｄが高い場合、液体現像剤の見かけ粘度が高くなる。図４は、本実施形態で使用した液体現像剤の見かけ粘度とＴ／Ｄとの関係を示す図である。図４から分かるように、クリーニングローラ５８上に回収された液体現像剤の見かけ粘度は、もっとも高い場合（Ｔ／Ｄが略６５ｗｔ％の場合）で略１４０ｍＰａ・ｓにまで上昇する。このように見かけ粘度が高い液体現像剤をクリーニングブレード５６で掻き取った場合、掻き取った液体現像剤がクリーニングブレード５６の表面の傾斜をつたって現像剤回収槽５５へと流れづらくなる。この結果、クリーニングブレード５６先端部や表面の段差部などにトナー粒子が滞留し易くなる。
【００６４】
［フラッシング］
本実施形態では、上述のようなＴ／Ｄの上昇によるトナー粒子の滞留を緩和するために、フラッシングを行う。即ち、現像剤槽５３に供給されたＴ／Ｄの低い（本実施形態では３．５±０．５ｗｔ％）状態の液体現像剤を、クリーニングローラ５８のクリーニングブレード５６との接触部と、現像ローラ５４とクリーニングローラ５８とのニップ部との間に流す。このために本実施形態では、図５に示すように、現像剤槽５３は、貯蔵された液体現像剤を、クリーニングローラ５８の表面のうち、クリーニングローラ５８の回転方向に関して清掃位置Ｘから当接位置Ｙまでの間に供給可能である。即ち、現像剤槽５３は、当接位置Ｙよりも上流側に液体現像剤を供給可能である。
【００６５】
なお、清掃位置Ｘは、クリーニングローラ５８が現像ローラ５４に当接或いは最接近する位置であり、当接位置Ｙは、クリーニングブレード５６の先端部がクリーニングローラ５８に当接する位置である。また、図５では、クリーニングブレード５６を弾性変形させずにそのまま延長した状態で示しているが、実際には、クリーニングブレード５６がクリーニングローラ５８の表面に沿って弾性変形している。
【００６６】
具体的には、現像剤槽５３は、現像ローラ５４の回転方向に関して成膜電極５１の上流側に設けられた案内部材５３３を有する。案内部材５３３は、現像剤槽５３から現像ローラ５４と成膜電極５１との所定の隙間に向かって供給される液体現像剤の一部を、重力によりクリーニングローラ５８の表面に向けて案内する。即ち、現像剤槽５３の成膜電極５１の上流側部分は、現像ローラ５４と隙間を介して対向しており、案内部材５３３は、この部分からクリーニングローラ５８の表面のうち、清掃位置Ｘと当接位置Ｙとの間に向かって延出されている。そして、この案内部材５３３と現像ローラ５４との間にフラッシング流路５７が形成される。
【００６７】
このように現像剤槽５３に供給された液体現像剤の一部を、成膜電極５１の下部に設けられたフラッシング流路５７へ、図２、５の矢印Ｄ方向に流すことによりフラッシング機能を実現する。現像ローラ５４と案内部材５３３とのギャップ（フラッシング流路５７の間隔）は、３００〜１５００μｍで、好ましくは１０００μｍで設定される。
【００６８】
フラッシングを行うことにより、クリーニングローラ５８上に回収された液体現像剤のＴ／Ｄは、最大でも略１０ｗｔ％にまで下げられる。図４に示すように、Ｔ／Ｄが略１０ｗｔ％まで下がると、液体現像剤の見かけ粘度は略８．０ｍＰａ・ｓ程度にまで低下する。このため、クリーニングブレード５６で掻き取られた液体現像剤は、その表面や段差部で滞留することなくスムーズに現像剤回収槽５５へと流れ落ち易くなる。
【００６９】
現像ローラ５４からクリーニングローラ５８に回収された液体現像剤及びフラッシングによりクリーニングローラ５８に供給された液体現像剤は、クリーニングブレード５６により掻き取られ、現像剤回収槽５５に回収される。現像剤回収槽５５に回収された液体現像剤は、現像剤排出口５５１から排出され、不図示の循環流路を経て再びミキサー５９Ｋへと供給される。
【００７０】
［クリーニングブレードの取付可能範囲］
上述のように、本実施形態では、フラッシングによりクリーニングブレード５６で掻き取られた液体現像剤を現像剤回収槽５５に流れ落ち易くしている。但し、クリーニングブレード５６のクリーニングローラ５８に対する当接位置及び角度が適切でなければ、クリーニングブレード５６による掻き取りやブレードに沿って流れ落ちる性能を十分に確保できない虞がある。この場合、クリーニングローラ５８やクリーニングブレード５６の表面に液体現像剤が付着した状態で画像形成動作が停止してしまい、キャリア液の蒸発などによりトナー粒子の凝集や付着などが生じる可能性がある。
【００７１】
通常、液体現像剤中のトナー粒子は一個ずつ粒子が離れてキャリア液中に分散され、安定した状態を形成している。トナー粒子の周囲をキャリア液が十分充たした状態では、主としてトナー粒子作成時に添加される分散剤などが粒子表面に障壁を形成するため、一つひとつのトナー粒子は独立して存在し、また現像剤と接触する部材に対しても付着しない。
【００７２】
しかしながら、トナー粒子間やトナー粒子と部材との空隙をキャリア液が充填できないほどキャリア液が減少した場合、トナー粒子は隣接するトナー粒子と凝集体を形成したり部材への付着を起こしたりする。即ち、トナー粒子間やトナー粒子と部材との間に働く液架橋力や分子間力の影響で、このような凝集や付着が生じる。
【００７３】
このような状況は、液体現像剤を用いた現像装置内において、現像装置内の各部材表面や部材間においてトナー粒子が残留した状態で画像形成動作が停止された場合に生じやすい。具体的には、絞りローラ５２やクリーニングローラ５８などの清掃部材の表面や、これら部材と現像ローラ５４とのニップ部などにおいて、画像形成動作停止時に残留トナーが付着していると、上述の状況が発生し易い。即ち、この状態でトナー粒子周囲のキャリア液が流れたり蒸発したりするためにトナー粒子の凝集や部材への付着が引き起こされる。
【００７４】
こうして生じたトナー粒子の凝集体や付着物が、現像装置が動作を再開した際に部材表層から分離されずに残留すると、その部材の機能不良を引き起こす虞がある。また回収されて再利用される場合、現像剤の粘度上昇や画像形成時の画質低下を引き起こす虞がある。したがって、トナー粒子の凝集や部材への付着は、安定した高画質の出力のためには避けることが望まれる。
【００７５】
ここで、上述のフラッシングを行わない場合、クリーニングローラ５８の表面の液体現像剤のＴ／Ｄが高くなり、液体現像剤の粘度も高くなる。この場合、クリーニングブレード５６によりクリーニングローラ５８の表面の液体現像剤を掻き取るために、クリーニングブレード５６のクリーニングローラ５８に対する角度を水平に近づけることが考えられる。但し、この場合、クリーニングブレード５６の表面に沿って液体現像剤が流れ落ちにくくなってしまう。
【００７６】
そこで、本実施形態では、上述のようなフラッシングを行うと共に、クリーニングブレード５６のクリーニングローラ５８に対する当接位置及び角度を次のように規制している。そして、クリーニングブレード５６によるクリーニングローラ５８上の液体現像剤の除去を行い易くし、且つ、クリーニングローラ５８やクリーニングブレード５６上に液体現像剤が残留しにくくしている。
【００７７】
本実施形態におけるクリーニングブレード５６の取付可能範囲について、図５ないし図９を用いて説明する。上述のように、クリーニングローラ５８には、クリーニングブレード５６が当接している。クリーニングブレード５６は、ステンレス鋼からなる厚み０．１ｍｍ、自由長８ｍｍのブレードであり、図５に示すように、ブレード支持部５６１を介して現像装置５０Ｋの筐体などの固定部分に取り付けられている。
【００７８】
クリーニングブレード５６は、先端がクリーニングローラ５８の外径に対して侵入するような状態で配置されている。即ち、クリーニングブレード５６が自由状態である場合に、クリーニングローラ５８に相当する仮想円に対して、先端が仮想円の内部に侵入するように、クリーニングブレード５６が取り付けられている。クリーニングブレード５６の仮想円の径方向の侵入量は０．５〜１．５ｍｍで、好ましくは、本実施形態のように１ｍｍとする。クリーニングブレード５６は、実際にはクリーニングローラ５８に侵入できないので、この侵入量に応じて弾性変形した状態でクリーニングローラ５８の表面に当接している。
【００７９】
まず、クリーニングブレード５６がクリーニングローラ５８の表面から液体現像剤を掻き取る性能に寄与する角度αについて説明する。図６に示すように角度αは、クリーニングブレード５６が自由状態であると仮定した場合に、クリーニングローラ５８の中心とのクリーニングブレード５６の先端を結ぶ線Ｅと直交する線Ｆと、クリーニングブレード５６との角度である。
【００８０】
なお、実際には、クリーニングブレード５６はクリーニングローラ５８との当接により弾性変形している。このため、角度αは、ブレード支持部５６１のクリーニングブレード５６を支持する支持面Ｈ（図５）と線Ｆとが成す角度とする。即ち、ブレード支持部５６１は、支持面Ｈによりクリーニングブレード５６の基端側部分の表面と当接するように支持しているため、この基端側部分は弾性変形していない。このため、クリーニングブレード５６の基端側部分を支持するブレード支持部５６１の支持面Ｈと線Ｆとの成す角度は、自由状態のクリーニングブレード５６と線Ｆとの成す角度αと同じである。また、角度αは、クリーニングローラ５８の中心と支持面Ｈの延長線がクリーニングローラ５８の表面と交わる点を結ぶ線と直交する線と、支持面Ｈとが成す角度と略同じである。
【００８１】
本実施形態では、この角度αは、３０°以上６０°未満の範囲、より好ましくは４０°以上５０°以下とする。本発明者の検討によれば、角度αをこの範囲とすることで、上述のフラッシングを用いた構成で、クリーニングブレード５６がクリーニングローラ５８の表面からトナー粒子を含む液体現像剤を掻き取る性能を十分に確保できることがわかった。本実施形態では、角度αを４５°としている。
【００８２】
次に、クリーニングブレード５６上の液体現像剤がスムーズに流れ落ちる性能に寄与する角度βについて説明する。図６に示すように、角度βは、クリーニングブレード５６が自由状態であると仮定した場合に、クリーニングブレード５６と水平面との成す角度である。言い換えれば、支持面Ｈと水平面との成す角度が角度βである。本実施形態では、この角度を３５°以上、より好ましくは４０°以上とする。本発明者の検討によれば、角度βをこの範囲とすることで、上述のフラッシングを用いた構成で、クリーニングブレード５６で掻き取られた液体現像剤がスムーズに現像剤回収槽５５へと流れ落ちる性能を十分に確保できることがわかった。本実施形態では、角度βを４５°としている。
【００８３】
したがって、クリーニングブレード５６は、角度αの取付可能範囲と角度βの取付可能範囲とが重なる範囲に取り付けることが好ましい。
【００８４】
ここで、クリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接位置Ｙを定義する。まず、クリーニングローラ５８の中心とクリーニングローラ５８の重力方向上端部を通る線を０°（基準線Ｇ）とする。そして、クリーニングローラ５８の回転方向を正の角度とした場合に、この０°の基準線Ｇと、クリーニングブレード５６が自由状態であると仮定した場合のクリーニングブレードの先端とクリーニングローラ５８の中心とを結ぶ線Ｅとが成す角度をθとする。即ち、基準線Ｇから角度θの位置に自由状態のクリーニングブレード５６の先端が位置するとした場合に、クリーニングブレード５６が実際にクリーニングローラ５８に当接している位置を当接位置Ｙとする。
【００８５】
図７は、上述の角度θが０°≦θ＜６５°のときを示した図である。このとき、角度αの取付可能範囲（角度α範囲）と角度βの取付可能範囲（角度β範囲）とが重なる範囲がない。このため、角度θが０°以上６５°未満の場合には、クリーニングブレード５６は取付可能範囲がない。
【００８６】
図８は、上述の角度θが６５°≦θ＜９５°のときを示した図である。このとき、角度αの取付可能範囲（角度α範囲）と角度βの取付可能範囲（角度β範囲）とは、図８に示す範囲（ブレード取付可能範囲）で重なる。したがって、角度θが６５°≦θ＜９５°のとき、クリーニングブレード５６は角度αで３５°以上６０°未満が取付可能範囲となる。
【００８７】
即ち、クリーニングブレード５６の先端は、クリーニングブレード５６が自由状態であると仮定した場合に、基準線Ｇからクリーニングローラ５８の回転方向を正の角度として６５°以上９５°未満の範囲に位置する。この場合に、クリーニングブレード５６は、クリーニングローラ５８の中心とクリーニングブレード５６の先端を結ぶ線Ｅと直交する線Ｆと、クリーニングブレード５６との成す角度αが３５°以上６０°未満の範囲となるように配置されている。
【００８８】
図９は、上述の角度θが９５°≦θ＜１８０°のときを示した図である。このとき、角度αの取付可能範囲（角度α範囲）と角度βの取付可能範囲（角度β範囲）とは、図９に示す範囲（ブレード取付可能範囲）で重なる。したがって、角度θが９５°≦θ＜１８０°のとき、クリーニングブレード５６は角度αで３０°以上６０°未満が取付可能範囲となる。
【００８９】
即ち、クリーニングブレード５６の先端は、クリーニングブレード５６が自由状態であると仮定した場合に、基準線Ｇからクリーニングローラ５８の回転方向を正の角度として９５°以上１８０°未満の範囲に位置する。この場合に、クリーニングブレード５６は、クリーニングローラ５８の中心とクリーニングブレード５６の先端を結ぶ線Ｅと直交する線Ｆと、クリーニングブレード５６との成す角度αが３０°以上６０°未満の範囲となるように配置されている。
【００９０】
本実施形態は、上述のようにフラッシングを行うと共に、上述の範囲にクリーニングブレード５６を取り付けている。このため、画像形成に寄与せず現像ローラ５４上に残留したトナー粒子を清掃するクリーニングローラ５８及びクリーニングブレード５６の能力向上と、トナー粒子のクリーニングローラ５８及びクリーニングブレード５６表面への付着抑制を図れる。
【００９１】
特に、本実施形態では、簡易な構成でクリーニングローラ５８上の液体現像剤を除去でき、且つ、クリーニングブレード５６上に液体現像剤が残留しにくくできる。即ち、上述の特許文献２に記載の構成の場合、洗浄ユニットにより液体現像剤をブレードに吹き付ける構成であるため、構成が複雑になる。これに対して本実施形態の場合、現像剤槽５３から直接、クリーニングローラ５８の表面に液体現像剤を供給する（フラッシングを行う）ため、構成が簡単である。
【００９２】
また、このようにフラッシングを行うことで、クリーニングローラ５８のＴ／Ｄを下げることができ、クリーニングブレード５６の角度α、βを上述のように設定できる。仮に、フラッシングを行わない場合、クリーニングブレード５６の角度αを大きくして、クリーニングブレード５６の掻き取り性能を確保するが、この場合、角度βを上述の範囲に設定しにくくなる。すると、クリーニングブレード５６の表面を液体現像剤が流れ落ちにくくなり、クリーニングブレード５６の表面に液体現像剤が残留する虞がある。これに対して本実施形態の場合、角度βを上述のように設定できるため、クリーニングブレード５６上に液体現像剤が残留しにくくできる。
【００９３】
即ち、本実施形態の場合、簡易な構成で、クリーニングブレード５６による液体現像剤の掻き取り性能の確保と、クリーニングブレード５６上の液体現像剤が流れ落ちる性能の確保との両立を図れる。この結果、画像形成動作が停止した場合に、クリーニングローラ５８及びクリーニングブレード５６の表面でトナー粒子の凝集が生じたり、表面にトナー粒子が付着したりすることを抑制できる。
【００９４】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図１０を用いて説明する。上述の第１の実施形態では、クリーニングローラが１個の場合について説明したが、本実施形態では、クリーニングローラが２個ある。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、重複する説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００９５】
本実施形態では、第１清掃ローラとしての第１クリーニングローラ５８Ａが、現像ローラ５４の回転方向（矢印Ｐ方向）に関して、現像位置の下流側の第１清掃位置Ｘで、現像ローラ５４上の液体現像剤を除去しつつ回転する。また、第１クリーニングローラ５８Ａの回転方向（矢印Ｑ方向）に関して、第１清掃位置Ｘの下流側の第２清掃位置Ｙ１に、第２清掃ローラとしての第２クリーニングローラ５８Ｂが配置されている。第２クリーニングローラ５８Ｂは、第１クリーニングローラ５８Ａ上（第１清掃ローラ上）の液体現像剤を除去しつつ回転する。第２クリーニングローラ５８Ｂの回転方向は、第１クリーニングローラ５８Ａの回転方向と逆方向である。このように、現像ローラ５４上の液体現像剤は、第１クリーニングローラ５８Ａを介して第２クリーニングローラ５８Ｂに回収される。
【００９６】
また、クリーニングブレード５６Ａは、第２クリーニングローラ５８Ｂの回転方向（矢印Ｒ方向）に関して、第２清掃位置Ｙ１の下流側の当接位置Ｚで、第２クリーニングローラ５８Ｂと当接する。そして、クリーニングブレード５６Ａは、第２クリーニングローラ５８Ｂ上（第２清掃ローラ上）の液体現像剤を掻き取る。クリーニングブレード５６Ａの第２クリーニングローラ５８Ｂに対する当接位置及び角度は、第１の実施形態と同様である。
【００９７】
即ち、クリーニングブレード５６Ａが自由状態であると仮定した場合に、第２クリーニングローラ５８Ｂの中心と第２クリーニングローラ５８Ｂの重力方向上端部を通る線を０°とする。この場合に、クリーニングブレード５６Ａの先端は、０°の線から第２クリーニングローラ５８Ｂの回転方向を正の角度として、６５°以上９５°未満の範囲に位置する。また、クリーニングブレード５６Ａは、第２クリーニングローラ５８Ｂの中心とクリーニングブレード５６Ａの先端を結ぶ線と直交する線と、クリーニングブレード５６Ａとの角度が３５°以上６０°未満の範囲となるように配置されている。
【００９８】
或いは、クリーニングブレード５６Ａの先端は、０°の線から第２クリーニングローラ５８Ｂの回転方向を正の角度として、９５°以上１８０°未満の範囲に位置する。この場合に、クリーニングブレード５６Ａは、第２クリーニングローラ５８Ｂの中心とクリーニングブレード５６Ａの先端を結ぶ線と直交する線と、クリーニングブレード５６Ａとの角度が３０°以上６０°未満の範囲となるように配置されている。
【００９９】
また、現像剤槽５３は、第１クリーニングローラ５８Ａ又は第２クリーニングローラ５８Ｂの表面に液体現像剤を供給可能である。即ち、現像剤槽５３は、この表面のうち、第１クリーニングローラ５８Ａ及び第２クリーニングローラ５８Ｂの回転方向に関して、第１清掃位置Ｘから当接位置Ｚまでの間に液体現像剤を供給するフラッシングを行うことが可能である。
【０１００】
本実施形態では、現像剤槽５３は、第１クリーニングローラ５８Ａの表面のうち、第１クリーニングローラ５８Ａの回転方向に関して第１清掃位置Ｘから第２清掃位置Ｙ１までの間に液体現像剤を供給可能としている。このために、現像剤槽５３の案内部材５３３は、第１クリーニングローラ５８Ａの表面のこの範囲内に向かって延出されている。
【０１０１】
なお、現像装置の構成によっては、現像剤槽５３の液体現像剤を、第２クリーニングローラ５８Ｂの表面のうち、第２クリーニングローラ５８Ｂの回転方向に関して第２清掃位置Ｙ１から当接位置Ｚまでの間に供給するようにしても良い。要は、現像剤槽５３の液体現像剤が、当接位置よりも上流側に供給されれば良い。
【０１０２】
このような本実施形態の場合も、簡易な構成で第２クリーニングローラ５８Ｂ上の液体現像剤を除去でき、且つ、クリーニングブレード５６Ａ上に液体現像剤が残留しにくくできる。
【０１０３】
＜他の実施形態＞
上述の第２の実施形態では、クリーニングローラが２個の場合について説明したが、本発明は、クリーニングローラが３個以上ある場合にも、同様に適用可能である。何れの構成であっても、クリーニングブレードが当接する当接位置よりも各クリーニングローラの回転方向上流側に現像剤槽から液体現像剤を供給するようにすれば良い。また、中間転写体は、エンドレスベルト以外に、例えば、ドラムであっても良い。
【符号の説明】
【０１０４】
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ・・・感光体（像担持体）／５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ・・・現像装置／５１・・・成膜電極／５３・・・現像剤槽／５４・・・現像ローラ（現像剤担持体）／５６・・・クリーニングブレード（清掃ブレード、ブレード）／５８・・・クリーニングローラ（清掃ローラ、ローラ）／５８Ａ・・・第１クリーニングローラ（第１清掃ローラ）／５８Ｂ・・・第２クリーニングローラ（第２清掃ローラ）／５３３・・・案内部材
【図１】
2018138981.tif 000003
【図２】
2018138981.tif 000004
【図３】
2018138981.tif 000005
【図４】
2018138981.tif 000006
【図５】
2018138981.tif 000007
【図６】
2018138981.tif 000008
【図７】
2018138981.tif 000009
【図８】
2018138981.tif 000010
【図９】
2018138981.tif 000011
【図１０】
2018138981.tif 000012