(57)【要約】【課題】  各ユーザー所望の消費項目の消費量を適切に削減できるようにする。【解決手段】  管理サーバー４において、データ収集部８２は、各印刷ジョブについての、印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データを複数の画像形成装置１からそれぞれ受信し、ユーザーおよび画像形成装置１ごとに、複数の消費項目のそれぞれについて、印刷条件および消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置６２において蓄積していく。そして、装置選択部８３は、ユーザー端末装置３からの装置選択要求により指定されたユーザーおよび印刷条件に一致するユーザーおよび印刷条件の消費測定データ７１を抽出し、ユーザー所望の消費項目の消費測定データ７１の値が最も小さい画像形成装置１を特定し、ユーザー端末装置３へ通知する。【選択図】  図４
2018022436.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と、
ユーザー端末装置と、
管理サーバーとを備え、
前記複数の画像形成装置は、それぞれ、各印刷ジョブについて、前記印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データを前記管理サーバーへ通知し、
前記管理サーバーは、（ａ）前記ユーザーおよび前記画像形成装置ごとに、前記複数の消費項目のそれぞれについて、前記印刷条件および前記消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置において蓄積していき、（ｂ）前記ユーザー端末装置からの要求により指定されたユーザー、印刷条件、およびユーザー所望の消費項目に基づいて、指定された前記ユーザーおよび指定された前記印刷条件に一致する前記ユーザーおよび前記印刷条件の前記消費測定データを抽出し、抽出した前記消費測定データに基づいて、前記ユーザー所望の消費項目の消費測定データの値が最も小さい画像形成装置を特定し、（ｃ）前記要求に対する応答として、特定した前記画像形成装置を前記ユーザー端末装置へ通知すること、
を特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記ユーザー端末装置は、（ａ）設定データに基づいて、前記ユーザー所望の消費項目を特定し、特定した前記ユーザー所望の消費項目を指定するための前記要求を前記管理サーバーへ送信し、（ｂ）前記印刷ジョブの印刷データに基づいて、前記印刷ジョブの緊急性が高いと判定した場合、前記設定データに拘わらず、前記ユーザー所望の消費項目を、印刷時間とすることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記ユーザー端末装置は、緊急性が高い前記印刷ジョブの頻度または回数が所定の条件を満たした場合、警告を表示することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記複数の消費項目は、消費電力量、印刷時間、および消耗品経費を含むことを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成システム。
【請求項５】
各印刷ジョブについての、前記印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データを複数の画像形成装置からそれぞれ受信し、前記ユーザーおよび前記画像形成装置ごとに、前記複数の消費項目のそれぞれについて、前記印刷条件および前記消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置において蓄積していくデータ収集部と、
ユーザー端末装置からの要求により指定されたユーザー、印刷条件、およびユーザー所望の消費項目に基づいて、指定された前記ユーザーおよび指定された前記印刷条件に一致する前記ユーザーおよび前記印刷条件の前記消費測定データを抽出し、抽出した前記消費測定データに基づいて、前記ユーザー所望の消費項目の消費測定データの値が最も小さい画像形成装置を特定し、前記要求に対する応答として、特定した前記画像形成装置を前記ユーザー端末装置へ通知する装置選択部と、
を備えることを特徴とする管理サーバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよび管理サーバーに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
あるシステムでは、消費電力が少ない順番でプリンターなどを配列したリストが表示され、ユーザーが、消費電力の最も少ないプリンターなどを選択できるようにしている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−６２３５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述のシステムでは、消費電力が最も少ない装置を選択することができるものの、ユーザーにとって最も削減したい消費項目（消費電力量、印刷時間、消耗品経費など）は、ユーザーによって異なるため、ユーザーが最も削減したい消費項目の消費量が削減できない可能性がある。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、各ユーザー所望の消費項目の消費量を適切に削減できる画像形成システムおよび管理サーバーを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置と、ユーザー端末装置と、管理サーバーとを備える。前記複数の画像形成装置は、それぞれ、各印刷ジョブについて、前記印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データを前記管理サーバーへ通知する。そして、前記管理サーバーは、（ａ）前記ユーザーおよび前記画像形成装置ごとに、前記複数の消費項目のそれぞれについて、前記印刷条件および前記消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置において蓄積していき、（ｂ）前記ユーザー端末装置からの要求により指定されたユーザー、印刷条件、およびユーザー所望の消費項目に基づいて、指定された前記ユーザーおよび指定された前記印刷条件に一致する前記ユーザーおよび前記印刷条件の前記消費測定データを抽出し、抽出した前記消費測定データに基づいて、前記ユーザー所望の消費項目の消費測定データの値が最も小さい画像形成装置を特定し、（ｃ）前記要求に対する応答として、特定した前記画像形成装置を前記ユーザー端末装置へ通知する。
【０００７】
本発明に係る管理サーバーは、各印刷ジョブについての、前記印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データを複数の画像形成装置からそれぞれ受信し、前記ユーザーおよび前記画像形成装置ごとに、前記複数の消費項目のそれぞれについて、前記印刷条件および前記消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置において蓄積していくデータ収集部と、ユーザー端末装置からの要求により指定されたユーザー、印刷条件、およびユーザー所望の消費項目に基づいて、指定された前記ユーザーおよび指定された前記印刷条件に一致する前記ユーザーおよび前記印刷条件の前記消費測定データを抽出し、抽出した前記消費測定データに基づいて、前記ユーザー所望の消費項目の消費測定データの値が最も小さい画像形成装置を特定し、前記要求に対する応答として、特定した前記画像形成装置を前記ユーザー端末装置へ通知する装置選択部とを備える。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、各ユーザー所望の消費項目の消費量を適切に削減できる画像形成システムおよび管理サーバーが得られる。
【０００９】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１における画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、図１におけるユーザー端末装置３の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、図１における管理サーバー４の構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、実施の形態１に係る画像形成システムにおける各装置の動作について説明するシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
実施の形態１．
【００１３】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムでは、複数の画像形成装置１が、ネットワーク２に接続され、そのネットワーク２にユーザー端末装置３が接続されている。さらに、ネットワーク２には管理サーバー４が接続されている。画像形成装置１は、複合機であるが、プリンターなどの印刷機能を有する他の装置でもよい。ネットワーク２は、社内ＬＡＮ（Local Area Network）などのローカルエリアネットワークでもよいし、インターネットなどのＷＡＮ（Wide Area Network）でもよい。ユーザー端末装置３は、複数の画像形成装置１用のドライバーをインストールされたパーソナルコンピューターなどである。管理サーバー４は、複数の画像形成装置１のうち、ユーザーが印刷に使用すべき画像形成装置１を、ユーザー端末装置３のドライバーへ提示するサーバー装置である。
【００１４】
ここで、画像形成装置１、ユーザー端末装置３、および管理サーバー４の構成について説明する。
【００１５】
図２は、図１における画像形成装置１の構成を示すブロック図である。図２に示すように、各画像形成装置１は、印刷装置１１、操作パネル１２、記憶装置１３、通信装置１４、およびコントローラー１５を有する。
【００１６】
印刷装置１１は、印刷用画像データに基づいて１ページずつ画像を印刷用紙に電子写真方式で印刷する内部装置である。
【００１７】
また、操作パネル１２は、画像形成装置１の筐体表面に配置され、ユーザーに対して各種情報を表示する表示装置と、ユーザー操作を検出する入力装置とを有する。表示装置としては例えば液晶ディスプレイが使用される。入力装置としては、キースイッチ、タッチパネルなどが使用される。
【００１８】
また、記憶装置１３は、各種データやプログラムを格納可能な装置である。記憶装置１３としては、不揮発性メモリー、ハードディスクドライブなどの不揮発性の大容量記憶媒体が使用される。
【００１９】
また、通信装置１４は、例えば、ネットワーク２に接続されるネットワークインターフェイスであって、ネットワーク２に接続された他の装置（ユーザー端末装置３、管理サーバー４など）とデータ通信を行う回路である。
【００２０】
また、コントローラー１５は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを有し、ＲＯＭや記憶装置１３などからＲＡＭへプログラムをロードし、そのプログラムをＣＰＵで実行することにより、各種処理部として動作する。この実施の形態では、コントローラー１５は、印刷処理部２１、消費測定部２２、およびジョブ管理部２３として動作する。
【００２１】
印刷処理部２１は、ユーザー端末装置３から受信された印刷データに基づいて印刷用制御データを生成して印刷装置１１に供給し、印刷を実行させる。印刷データは、ＰＤＬ（Page Description Language）データ、ＰＤＦデータファイルなどであり、各画像処理装置１により処理可能な（つまり、そのデータに基づき印刷の可能な）データ形式を有する。
【００２２】
消費測定部２２は、（ａ）所定の複数の消費項目について消費量を測定し、その測定結果を含む消費測定データを生成し、（ｂ）各印刷ジョブについて、印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件（カラーモード、用紙サイズ、両面設定、トナー濃度設定、印刷枚数など）、および所定の複数の消費項目の消費測定データを管理サーバー４へ通知する。ここでは、この「複数の消費項目」は、「消費電力量」、「印刷時間」、および「消耗品経費」を含む。
【００２３】
なお、「消費電力量」は、図示せぬ内蔵の電力計を使用して測定され、「印刷時間」は、図示せぬ内蔵タイマーを使用して測定され、「消耗品経費」は、例えば、消費した印刷用紙およびトナーの費用であって、消費印刷枚数と所定の印刷用紙１枚あたりの費用との積、消費トナー量と所定の単位重量あたりのトナーの費用との積などから計算される。
【００２４】
ジョブ管理部２３は、通信装置１４を使用して、印刷データを伴う印刷要求をユーザー端末装置３から受信し、受信した印刷要求に対応する印刷ジョブを順番に印刷処理部２１を使用して実行する。
【００２５】
図３は、図１におけるユーザー端末装置３の構成を示すブロック図である。ユーザー端末装置３は、例えば、オペレーティングシステム、アプリケーションプログラムなどをインストールされた、ネットワーク通信機能を有するパーソナルコンピューターである。各ユーザー端末装置３は、通信装置３１と、表示装置３２と、入力装置３３と、記憶装置３４と、演算処理装置３５を備える。
【００２６】
通信装置３１は、ネットワーク２に接続され、ネットワーク２を介して他の装置（画像形成装置１、管理サーバー４など）と所定の通信プロトコルでデータ通信を行う装置である。通信装置３１としては、ネットワークインターフェイス、モデムなどが使用される。表示装置３２は、ユーザー端末装置３のユーザーに対して各種画面を表示する、液晶ディスプレイなどといった装置である。入力装置３３は、ユーザーによるユーザー操作を検出する、キーボード、マウスなどといった装置である。
【００２７】
また、記憶装置３４は、各種データやプログラムを格納可能な装置である。記憶装置３４としては、不揮発性メモリー、ハードディスクドライブなどの不揮発性の大容量記憶媒体が使用される。記憶装置３４には、ドライバープログラム４１および優先度設定データ４２が記憶されている。優先度設定データ４２は、上述の複数の消費項目のうち、ユーザー所望の消費項目（つまり、ユーザーが消費量を最も削減したい消費項目）を示すユーザー設定データである。優先度設定データ４２が示すユーザー所望の消費項目は、入力装置３３に対するユーザー操作に従ってドライバー５２により変更可能である。
【００２８】
また、演算処理装置３５は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを有するコンピューターであり、記憶装置３４、ＲＯＭなどからＲＡＭへプログラムをロードし、そのプログラムをＣＰＵで実行することにより、各種処理部を実現する。
【００２９】
ユーザー端末装置３の起動後に、各種プログラムが演算処理装置３５により適宜実行される。この実施の形態では、演算処理装置３５により、図示せぬオペレーティングシステム、通信処理部５１、ドライバー５２などの処理部が実現される。
【００３０】
通信処理部５１は、通信装置３１を制御してデータ通信を、所定の通信プロトコルで実行する。
【００３１】
ドライバー５２は、記憶装置３４内のドライバープログラム４１が演算処理装置３５において実行されることにより実現される処理部であって、画像形成装置１用のドライバーである。ドライバー５２は、アプリケーションで生成された印刷すべき原稿のデータから、ＰＤＬデータなどの印刷データを生成する。
【００３２】
また、ドライバー５２は、アプリケーションなどにより印刷すべき原稿が指定されると、通信処理部５１および通信装置３２を使用して、装置選択要求を管理サーバー４へ送信し、管理サーバー４において選択された画像形成装置１を示す選択装置通知を管理サーバー４から受信し、選択装置通知により指定された画像形成装置１へ、印刷データを伴う印刷要求を送信する。
【００３３】
図４は、図１における管理サーバー４の構成を示すブロック図である。管理サーバー４は、例えば、オペレーティングシステム、サーバープログラムなどをインストールされたネットワーク通信機能を有するサーバーコンピューターである。
【００３４】
管理サーバー４は、通信装置６１と、記憶装置６２と、演算処理装置６３を備える。
【００３５】
通信装置６１は、ネットワーク２に接続され、ネットワーク２を介して他の装置（画像形成装置１、ユーザー端末装置３など）と所定の通信プロトコルでデータ通信を行う装置である。通信装置６１としては、ネットワークインターフェイス、モデムなどが使用される。
【００３６】
また、記憶装置６２は、各種データやプログラムを格納可能な装置である。記憶装置６２としては、不揮発性メモリー、ハードディスクドライブなどの不揮発性の大容量記憶媒体が使用される。記憶装置６２には、消費測定データ７１が格納される。消費測定データ７１は、画像形成装置１から通知されるものである。
【００３７】
また、演算処理装置６３は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを有するコンピューターであり、記憶装置６２、ＲＯＭなどからＲＡＭへプログラムをロードし、そのプログラムをＣＰＵで実行することにより、各種処理部を実現する。
【００３８】
管理サーバー４の起動後に、各種プログラムが演算処理装置６３により適宜実行される。この実施の形態では、演算処理装置６３により、図示せぬオペレーティングシステム、通信処理部８１、データ収集部８２、装置選択部８３などの処理部が実現される。
【００３９】
通信処理部８１は、通信装置６１を制御してデータ通信を、所定の通信プロトコルで実行する。
【００４０】
データ収集部８２は、（ａ）通信処理部８１および通信装置６１を使用して、各印刷ジョブについての、印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データ７１を複数の画像形成装置１からそれぞれ受信し、（ｂ）ユーザーおよび画像形成装置１ごとに、複数の消費項目のそれぞれについて、印刷条件および消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置６２において蓄積していく。
【００４１】
装置選択部８３は、（ａ）ユーザー端末装置３からの装置選択要求により指定されたユーザー、印刷条件、およびユーザー所望の消費項目に基づいて、指定されたユーザーおよび指定された印刷条件に一致するユーザーおよび印刷条件の消費測定データ７１を抽出し、（ｂ）ユーザー所望の消費項目の消費測定データ７１の値（つまり、消費量の値）が最も小さい画像形成装置１を特定し、その装置選択要求に対する応答として、特定した画像形成装置１をユーザー端末装置３へ通知する。
【００４２】
なお、印刷枚数を含む印刷条件が一致する消費測定データ７１がない場合、装置選択部８３は、印刷枚数以外の印刷条件およびユーザーが一致する消費測定データ７１を抽出する。その場合、消費測定データ７１内の消費項目の値は、印刷枚数の増加に応じて増加するので、印刷要求の印刷条件で指定された印刷枚数に対応するように、変換される。
【００４３】
次に、実施の形態１に係る画像形成システムにおける各装置の動作について説明する。図５は、実施の形態１に係る画像形成システムにおける各装置の動作について説明するシーケンス図である。
【００４４】
ユーザー端末装置３においてドライバー５２が起動すると（ステップＳ１）、ドライバー５２は、原稿のデータから印刷条件に基づき印刷データを生成するとともに、優先度設定データ４２を読み出して、ユーザー所望の消費項目（優先度設定）を特定し、ユーザーＩＤ、その優先度設定、その印刷条件を含む装置選択要求を、通信処理部５１および通信装置３１を使用して、ネットワーク２を介して管理サーバー４へ送信する（ステップＳ２）。
【００４５】
管理サーバー４では、通信処理部８１によりその装置選択要求が受信されると、装置選択部８３は、（ａ）その装置選択要求により指定されたユーザーおよび印刷条件に一致するユーザーおよび印刷条件を有する消費測定データ７１を抽出し、（ｂ）抽出した消費測定データ７１に基づいて、その装置選択要求により指定されたユーザー所望の消費項目の消費測定データ７１の値（つまり、抽出した消費測定データ７１が示す消費量）が最も小さい画像形成装置１を特定し（ステップＳ４）、その装置選択要求に対する応答として、特定した画像形成装置１を示す選択装置通知を、通信処理部８１および通信装置６１を使用してネットワーク２を介してユーザー端末装置３へ送信する（ステップＳ５）。
【００４６】
なお、この時点では、過去に複数の画像形成装置１において実行された印刷ジョブについて消費測定データ７１が記憶装置６２に格納されている。
【００４７】
ユーザー端末装置３では、ドライバー５２は、選択装置通知を受信すると、選択装置通知により指定された画像形成装置１を特定し、特定した画像形成装置１（例えば画像形成装置１の名称やＩＤ）を表示装置３２に表示し（ステップＳ５）、その後、ユーザー操作に従って、通信処理部５１および通信装置３１を使用してネットワーク２を介して、印刷要求を、特定した画像形成装置１へ送信する（ステップＳ６）。なお、このとき、ユーザーは、別の画像形成装置１を選択するためのユーザー操作をユーザー端末装置３に対して行い、ドライバー５２は、選択した別の画像形成装置１へ印刷要求を送信できるようにしてもよい。
【００４８】
その画像形成装置１では、ジョブ管理部２３がその印刷要求を受信すると、印刷処理部２１は、印刷装置１１を使用して、その印刷要求に対応する印刷ジョブを実行し、消費測定部２２は、その印刷ジョブのために消費した各消費項目の消費量を測定する（ステップＳ７）。そして、その印刷ジョブが完了すると、消費測定部２２は、測定した各消費項目の量を含む消費測定データを、通信装置１４を使用して管理サーバー４へ送信する（ステップＳ８）。
【００４９】
管理サーバー４では、データ収集部８２は、通信処理部８１および通信装置６１を使用して、その消費測定データを受信すると、記憶装置６２に格納する（ステップＳ９）。
【００５０】
以上のように、上記実施の形態１によれば、管理サーバー４では、データ収集部８２は、各印刷ジョブについての、印刷ジョブを要求したユーザー、印刷条件、および所定の複数の消費項目の消費測定データを複数の画像形成装置１からそれぞれ受信し、ユーザーおよび画像形成装置１ごとに、複数の消費項目のそれぞれについて、印刷条件および消費測定データを互いに関連付けて所定の記憶装置６２において蓄積していく。そして、装置選択部８３は、ユーザー端末装置３からの装置選択要求により指定されたユーザー、印刷条件、およびユーザー所望の消費項目に基づいて、指定されたユーザーおよび指定された印刷条件に一致するユーザーおよび印刷条件の消費測定データ７１を抽出し、抽出した消費測定データ７１に基づいて、ユーザー所望の消費項目の消費測定データの値が最も小さい画像形成装置１を特定し、その装置選択要求に対する応答として、特定した画像形成装置１をユーザー端末装置３へ通知する。
【００５１】
これにより、画像形成装置１を利用する際の、各ユーザー所望の消費項目の消費量が適切に削減される。
【００５２】
実施の形態２．
【００５３】
実施の形態１では、ユーザー端末装置３のドライバー５２は、優先度設定データ４２に基づいて、装置選択要求で指定すべき「ユーザー所望の消費項目」を特定し、特定したユーザー所望の消費項目を指定する装置選択要求を管理サーバー４へ送信している。実施の形態２に係る画像形成システムでは、ユーザー端末装置３は、同様に、優先度設定データ４２に基づいて、ユーザー所望の消費項目を特定するが、印刷ジョブの印刷データに基づいて、印刷ジョブの緊急性が高いと判定した場合には、例外的に、優先度設定データ４２に拘わらず、装置選択要求で指定されるユーザー所望の消費項目を、強制的に印刷時間とする。
【００５４】
例えば、ドライバー５２は、印刷データ（つまり、原稿）内で所定の単語（例えば「緊急」など）を検出した場合、その印刷ジョブの緊急性が高いと判定する。
【００５５】
さらに、実施の形態２では、ユーザー端末装置のドライバー５２は、緊急性が高いと判定した印刷ジョブをカウントしていき、緊急性が高いと判定した印刷ジョブの回数や印刷枚数などを示すレポートを表示装置３２に表示したり、緊急性が高い印刷ジョブの頻度または回数が所定の条件を満たした場合（例えば、頻度または回数が所定の閾値を超えた場合）、警告を表示装置３２に表示するようにしてもよい。その警告では、印刷時間への、「ユーザー所望の消費項目」の変更を促すようにしてもよい。
【００５６】
なお、実施の形態２に係る画像形成システムのその他の構成および動作については実施の形態１のものと同様であるので、その説明を省略する。
【００５７】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【産業上の利用可能性】
【００５８】
本発明は、例えば、画像形成装置を有する画像形成システムに適用可能である。
【符号の説明】
【００５９】
１  画像形成装置
３  ユーザー端末装置
４  管理サーバー
８２  データ収集部
８３  装置選択部
【図１】
2018022436.tif 000003
【図２】
2018022436.tif 000004
【図３】
2018022436.tif 000005
【図４】
2018022436.tif 000006
【図５】
2018022436.tif 000007