(57)【要約】【課題】紙間を空けずに高速に搬送し、搬送先の手前において目標の紙間を高精度に確保することを、小型でかつ制御の簡単な機構により実現可能なシート搬送装置を提供する。【解決手段】送出部（１２Ｐ、１２Ｆ、１２Ｇ）が第１シート（ＰＳＨ）の後端（ＲＲＥ）に第２シート（ＮＳＨ）の先端（ＬＤＥ）を重ねて連続して送り出す。第２シートが重なっていない第１シートの先行部分が送り出される間に第１シートの先端（ＬＤＥ）に与えられる第１搬送力（ＦC1）は、第２シートが重なった第１シートの後続部分が第２シートと共に送り出される間に第２シートの先端（ＬＤＥ）に与えられる第２搬送力（ＦC2）よりも強い。各シートの先端に突き当てられたときにゲート（６０）は、その先端から受けた力が第１搬送力に等しい場合は経路から押し退けられてその先端の進行を許し、第２搬送力に等しい場合は経路に留まってその先端の進行を阻む。【選択図】図４
2018193196.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数枚のシートを連続して所定の経路に沿って搬送するシート搬送装置であって、
前記複数枚のシートを連続して前記経路へ送り出すと共に、各シートを送り出すタイミングを、直前に送り出し始めたシートの後端に次のシートの先端が重なるように設定する送出部と、
前記経路上に、前記送出部によって送り出されたシートの先端が突き当たるように設置された可動部材であり、突き当たったシートの先端の進行を一旦は阻み、当該先端によって前記経路から押し退けられると当該先端の進行を許すゲートと、
前記ゲートを押し退けて到達したシートを、前記送出部が当該シートを送り出した速度よりも高い速度で引き込む引込部と、
を備え、
前記送出部は、第１シートと第２シートとを連続して送り出す場合、前記第２シートが重なっていない前記第１シートの先行部分を送り出す間に前記第１シートの先端に与える第１搬送力を、前記第２シートが重なった前記第１シートの後続部分を前記第２シートと共に送り出す間に前記第２シートの先端に与える第２搬送力よりも強く設定し、
前記ゲートは、突き当たったシートの先端から受けた力が前記第１搬送力である場合には前記経路から押し退けられて当該先端の進行を許し、前記第２搬送力である場合には前記経路に留まって当該先端の進行を阻む
ことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項２】
前記第１シートの後端が前記送出部から離脱する前に、前記第２シートの先端が前記ゲートに突き当たることを特徴とする請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項３】
前記経路は、
前記送出部によって送り出されているだけのシートの先端が描く第１軌跡に対し、前記送出部によって後端が送り出され、かつ前記引込部によって先端が引き込まれているシートの中間部分が描く第２軌跡が内側に位置する湾曲部
を含み、
前記ゲートは、前記湾曲部において、前記第２軌跡よりも外側に位置し、かつ前記第１軌跡を進むシートの先端が突き当たるように設置されている
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のシート搬送装置。
【請求項４】
前記送出部は、
送り出すべきシートの束の上面に接触して、当該上面に位置するシートを送り出し、当該シートの後端が次のシートの先端から離脱する前に当該次のシートを送り出し始めるピックアップローラーと、
前記ピックアップローラーによって送り出されたシートの上面に接触して当該シートを前記経路へ送り出す第１給紙ローラーと、
前記ピックアップローラーによって送り出されたシートの下面に接触する間は当該シートを前記経路へ送り出し、当該シートの後端に先端が重なった状態で連れ送りされている次のシートの下面に接触した時点以降は当該次のシートを当該重なった状態のまま、前記経路へ送り出す第２給紙ローラーと、
を含み、
前記第１搬送力は、前記ピックアップローラー、前記第１給紙ローラー、および前記第２給紙ローラーの間での搬送力の合計に等しく、
前記第２搬送力は、当該合計から前記第２給紙ローラーの搬送力を除いた値に等しい
ことを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれかに記載のシート搬送装置。
【請求項５】
前記引込部は、前記ゲートを押し退けて到達したシートの先端を、前記送出部よりも高い速度で搬送する引込ローラーを含み、
前記引込ローラーは前記送出部に対する搬送速度の差により、前記送出部から離脱した前記第１シートの後端に前記第２シートの先端を、当該先端が前記引込ローラーに到達するよりも前に追い抜かせる
ことを特徴とする請求項１から請求項４までのいずれかに記載のシート搬送装置。
【請求項６】
前記ゲートは、突き当たったシートの先端の進行を阻む間、当該先端を貫く当該シートの法線を軸とするモーメントを当該先端に生じさせて、当該シートのスキューを補正することを特徴とする請求項１から請求項５までのいずれかに記載のシート搬送装置。
【請求項７】
シートを搬送する請求項１から請求項６までのいずれかに記載のシート搬送装置と、
前記シート搬送装置が搬送するシートの上に画像を形成する画像形成部と、
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はシートの搬送技術に関し、特にシートの間隔（紙間）の調節技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
シート搬送装置は、印刷用紙、原稿等のシートを処理対象とするシステムに搭載され、そのシステム内の処理系統の間でシートを搬送する。このシステムはたとえば、プリンター、コピー機等の画像形成装置、後処理装置（フィニッシャー)、または自動原稿送り装置（ＡＤＦ）を含み、搬送中のシートに対し、印刷、撮像、ソート、綴じ、折り等の処理を行う。これらの処理をシステム内の要素にスムーズに進行させて生産性を向上させ、すなわち単位時間あたりの処理枚数を増加させるには、シート搬送装置はシステム内の要素間でシートを更に素早く移動させなければならない。
【０００３】
要素間でのシートの移動を高速化するための工夫としては、たとえばシートの搬送速度の上昇とシートの搬送間隔、すなわち紙間の短縮とが挙げられる。しかし、シートの搬送速度を更に上昇させることは難しい。この上昇に伴ってモーター等の発する騒音が増大することを防ぐ必要があり、この対策にかかるコストの削減が困難だからである。一方、紙間の短縮については、たとえば処理部の近くまで紙間を空けずに搬送する技術がすでに知られている。具体的には、特許文献１、２に開示された技術は、複数枚のシートを給紙カセット等、搬送経路の始端から搬送する際、紙間を実質上“０”に設定する。先行するシートの後端が所定位置に到達した瞬間、上流側の搬送ローラーが停止し、目標の紙間が開くまで後続のシートの進行を阻む。特許文献３に開示された技術は、複数枚のシートを搬送経路の始端から連続して送り出す際、先行するシートの後端に次のシートの先端を重ねる。このように重送されるシートの速度に比べ、下流の搬送ローラーによるシートの搬送速度は高いので、先行するシートの先端がこの搬送ローラーまで到達すると、そのシートは次のシートよりも速度が上がる。したがって、先行するシートの後端は程なく次のシートの先端を追い抜き、下流の搬送ローラーに到達する頃には、その先端との差を目標の紙間にまで拡げる。特許文献４に開示された技術は、各シートの後端に次のシートの先端を重ねて送り出す。先行するシートの後端が所定位置に到達すると、上流側の搬送ローラーが停止するだけでなく、連れ送りされていた次のシートの先端がシートの移動空間の一部を塞ぐ可動部材に突き当たり、その進行を妨げられる。目標の紙間が開くまで先行するシートが離れると、この可動部材は経路上から退避して次のシートの進行を許す。
【０００４】
これらのように、シート搬送の高速化を目的として処理部の近くまで紙間を空けずに搬送する技術としてすでに知られているものは、処理部の近くでは、先行するシートを移動させ続ける一方で次のシートを停止させ、または先行するシートを次のシートよりも高速で移動させる。これにより、先行するシートが処理部に到達するまでに紙間を目標値まで拡大させる。したがって、目標の紙間が短いほど、次のシートの停止時間は短縮され、先行するシートと次のシートとの間の速度差は縮小される。それ故、目標の紙間が十分に短い限り、紙間を空けないことによる搬送時間の短縮量は、先行するシートの後端を次のシートの先端から離脱させて紙間を空けるための動作時間よりも十分に大きい。すなわち、紙間を空けない搬送による高速化が有効である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−１７６０４５号公報
【特許文献２】特開２００４−３３１３５７号公報
【特許文献３】特開２００１−３０１９９８号公報
【特許文献４】特開２０１４−０８４２２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、プリンター、コピー機等の画像形成装置が、ＳＯＨＯ、および一般家庭にも広く普及している。これに伴って画像形成装置には、処理の高速性を損なうことなく、更なる小型化を低コストで実現することが求められている。この要求を満たすにはシート搬送装置にも、搬送速度を高く維持したまま、機構の簡潔化、制御の簡単化によって更なる小型化、低コスト化が必要である。
【０００７】
しかし、この要求を満たすための工夫として、紙間を空けずに搬送する上記の技術は適用が難しい。実際、この技術では、シート間の重なり長を高精度に揃えることが難しいので、各シートの先端位置の推定誤差を縮小しにくい。また、処理部の近くで紙間を正確に調節するには、上流側の搬送ローラーの起動と制動とのタイミングを高精度に制御して、各シートの先端を正確に位置決めしなければならない。しかし、重なり長の推定誤差の縮小が困難であるので、搬送ローラーの停止時間を長めに確保せざるを得ず、目標の紙間がある程度大きい場合、紙間を空けないことによる搬送時間の短縮が相殺される危険性がある。通紙センサーで重なり長を実測して各シートの先端の位置決め制御の高精度化を図るのは、センサーの増設または制御系統の複雑化に伴うコスト増が避けられない。さらに、単位時間当たりのシートの処理枚数を増加させるには、搬送ローラーに正確な起動と停止とを高頻度で反復させなければない。そのような高精度で高速の制御を低コストで行うことは困難である。
【０００８】
本発明の目的は、紙間を空けずに高速に搬送し、搬送先の手前において目標の紙間を高精度に確保することを、小型でかつ制御の簡単な機構によって実現することが可能なシート搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の１つの観点におけるシート搬送装置は、複数枚のシートを連続して所定の経路に沿って搬送する装置であって、複数枚のシートを連続して経路へ送り出すと共に、各シートを送り出すタイミングを、直前に送り出し始めたシートの後端に次のシートの先端が重なるように設定する送出部と、経路上に、送出部によって送り出されたシートの先端が突き当たるように設置された可動部材であり、突き当たったシートの先端の進行を一旦は阻み、その先端によって経路から押し退けられるとその先端の進行を許すゲートと、そのゲートを押し退けて到達したシートを、送出部がそのシートを送り出した速度よりも高い速度で引き込む引込部とを備えている。送出部は、第１シートと第２シートとを連続して送り出す場合、第２シートが重なっていない第１シートの先行部分を送り出す間に第１シートの先端に与える第１搬送力を、第２シートが重なった第１シートの後続部分を第２シートと共に送り出す間に第２シートの先端に与える第２搬送力よりも強く設定する。ゲートは、突き当たったシートの先端から受けた力が第１搬送力である場合には経路から押し退けられてその先端の進行を許し、第２搬送力である場合には経路に留まってその先端の進行を阻む。
【００１０】
このシート搬送装置では、第１シートの後端が送出部から離脱する前に、第２シートの先端がゲートに突き当たってもよい。
経路は、送出部によって送り出されているだけのシートの先端が描く第１軌跡に対し、送出部によって後端が送り出され、かつ引込部によって先端が引き込まれているシートの中間部分が描く第２軌跡が内側に位置する湾曲部を含んでいてもよい。ゲートは、この湾曲部において、第２軌跡よりも外側に位置し、かつ第１軌跡を進むシートの先端が突き当たるように設置されていてもよい。
【００１１】
送出部は、送り出すべきシートの束の上面に接触して、その上面に位置するシートを送り出し、そのシートの後端が次のシートの先端から離脱する前にその次のシートを送り出し始めるピックアップローラーと、そのピックアップローラーによって送り出されたシートの上面に接触してそのシートを経路へ送り出す第１給紙ローラーと、ピックアップローラーによって送り出されたシートの下面に接触する間はそのシートを経路へ送り出し、そのシートの後端に先端が重なった状態で連れ送りされている次のシートの下面に接触した時点以降はその次のシートをその重なった状態のまま、経路へ送り出す第２給紙ローラーとを含んでいてもよい。第１搬送力は、ピックアップローラー、第１給紙ローラー、および第２給紙ローラーの間での搬送力の合計に等しく、第２搬送力は、その合計から第２給紙ローラーの搬送力を除いた値に等しくてもよい。
【００１２】
引込部は、ゲートを押し退けて到達したシートの先端を、送出部よりも高い速度で搬送する引込ローラーを含んでいてもよい。この引込ローラーは送出部に対する搬送速度の差により、送出部から離脱した第１シートの後端に第２シートの先端を、その先端が引込ローラーに到達するよりも前に追い抜かせてもよい。
ゲートは、突き当たったシートの先端の進行を阻む間、その先端を貫くそのシートの法線を軸とするモーメントをその先端に生じさせて、そのシートのスキューを補正してもよい。
【００１３】
本発明の１つの観点における画像形成装置は、シートを搬送する上記のシート搬送装置と、そのシートの上に画像を形成する画像形成部とを備えている。
【発明の効果】
【００１４】
本発明による上記のシート搬送装置では、送出部が各シートの後端に次のシートの先端を重ねて送り出す。送出部が第１シートと第２シートとを連続して送り出す場合、第２シートが重なっていない第１シートの先行部分が送り出される間に第１シートの先端に与えられる第１搬送力は、第２シートが重なった第１シートの後続部分が第２シートと共に送り出される間に第２シートの先端に与えられる第２搬送力よりも強い。ゲートは、送出部によって送り出されたシートの先端に突き当てられると、その先端の進行を一旦は阻む。このシートの先端から受けた力が第１搬送力に等しい場合、ゲートは経路から押し退けられてその先端の進行を許し、第２搬送力に等しい場合、ゲートは経路に留まってその先端の進行を阻む。これによりこのシート搬送装置は、紙間を空けずに高速に搬送し、搬送先の手前において目標の紙間を高精度に確保することを、小型でかつ制御の簡単な機構によって実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】（ａ）は、本発明の実施形態による画像形成装置の外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿った画像形成装置の模式的な断面図である。
【図２】（ａ）は、図１の（ｂ）が示すゲートの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったゲートの断面図である。
【図３】通紙ガイドの板面の法線方向から見たゲートの固定軸と揺動部材との模式図である。（ａ）は、給紙ローラー間のニップから送り出されたシートの先端が揺動部材の位置まで到達した状態を表し、（ｂ）は、４つの揺動部材すべての爪部に先端が突き当たる位置までシートが回転した状態を表す。
【図４】給紙カセットから２枚のシートが連続して送り出される様子を時間順に示す模式図であり、（ａ）は、第１シートの先端がゲートに突き当たる時点を示し、（ｂ）は、その先端が引込ローラーのニップを通過した時点を示す。
【図５】給紙カセットから２枚のシートが連続して送り出される様子を、図４に続いて時間順に示す模式図であり、（ａ）は、第１シートの後端が給紙ローラー間のニップを離脱した時点を示し、（ｂ）は、その後端が引込ローラーのニップに到達した時点を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
［画像形成装置の外観］
図１の（ａ）は、本発明の実施形態による画像形成装置１００の外観を示す斜視図である。この画像形成装置１００はプリンターである。その筐体の上面には排紙トレイ４１が設けられ、その奥に開いた排紙口４２から排紙されたシートを収容する。排紙トレイ４１の前方には操作パネル５１が埋め込まれている。プリンター１００の底部には給紙カセット１１が少なくとも１段以上、引き出し可能に取り付けられている。
【００１７】
［画像形成装置の内部構造］
図１の（ｂ）は、図１の（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったプリンター１００の模式的な断面図である。プリンター１００は電子写真式のカラープリンターであり、給送部１０、作像部２０、定着部３０、および排紙部４０を含む。
給送部１０はまず、給紙カセット１１ごとに１群ずつ設けられた搬送ローラー１２Ｐ、１２Ｆ、１２Ｇ、１３を用いて、給紙カセット１１に収容されたシートの束からシートを１枚ずつ分離してタイミングローラー１４へ送る。給送部１０は次に、分離したシートＳＨ１をタイミングローラー１４から作像部２０へ、作像部２０の動作にタイミングを合わせて送り出す。「シート」とは、薄膜形状もしくは薄板形状の部材、物品、または印刷物を意味する。プリンター１００が印刷可能なシートの材質には、紙、または樹脂が含まれる。給紙カセット１１に収容可能なシートの種類、すなわち紙種には、普通紙、上質紙、カラー用紙、または塗工紙が含まれ、サイズには、ＪＩＳ規格の定める標準サイズ、たとえばＡ３−Ａ７、Ｂ４−Ｂ７の他、名刺、しおり、チケット、葉書、封筒、写真（Ｌ版）が含まれる。さらに、シートの姿勢は縦置きと横置きとのいずれにも設定可能である。
【００１８】
作像部２０はたとえば中間体転写方式であり、タンデム配置の感光体ユニット２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、中間転写ベルト２１、１次転写ローラー２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ、および２次転写ローラー２３を含む。中間転写ベルト２１は従動プーリー２１Ｌと駆動プーリー２１Ｒとの間に回転可能に掛け渡されている。これらのプーリー２１Ｌ、２１Ｒの間に挟まれた空間には４つの感光体ユニット２０Ｙ−２０Ｋと４本の１次転写ローラー２２Ｙ−２２Ｋとが１つずつ対を成すように配置され、中間転写ベルト２１を間に挟んでニップを形成している。２次転写ローラー２３は中間転写ベルト２１を間に挟んで駆動プーリー２１Ｒとニップを形成している。このニップには、タイミングローラー１４から送り出されたシートＳＨ２が通紙される。
【００１９】
感光体ユニット２０Ｙ−２０Ｋはそれぞれ、中間転写ベルト２１が（図１の（ｂ）では反時計方向に）回転して同じ表面部分を１次転写ローラー２２Ｙ−２２Ｋと感光体ドラム２４Ｙ−２４Ｋとの間のニップを通過させる際、その表面部分に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）のうち異なる１色のトナー像を形成する。その表面部分が４つの感光体ユニット２０Ｙ−２０Ｋを一通りするとその表面部分には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のトナー像が重ねられて１つのカラートナー像が形成される。このカラートナー像が駆動プーリー２１Ｒと２次転写ローラー２３との間のニップを通過するタイミングに合わせて、そのニップへシートＳＨ２がタイミングローラー１４から通紙される。これによりそのニップではカラートナー像が中間転写ベルト２１からシートＳＨ２へ転写される。
【００２０】
定着部３０は、作像部２０から送り出されたシートＳＨ３にトナー像を熱定着させる。具体的には、定着部３０は定着ローラー３１と加圧ローラー３２とを回転させながらそれらの間のニップにシートＳＨ３を通紙する。このとき、定着ローラー３１はそのシートＳＨ３の表面へ内蔵のヒーターの熱を加え、加圧ローラー３２はそのシートＳＨ３の加熱部分に対して圧力を加えて定着ローラー３１へ押し付ける。定着ローラー３１からの熱と加圧ローラー３２からの圧力とにより、トナー像がそのシートＳＨ３の表面に定着する。定着部３０は更に定着ローラー３１と加圧ローラー３２との回転により、そのシートＳＨ３を排紙部４０へ送り出す。
【００２１】
排紙部４０は、トナー像が定着したシートＳＨ３を排紙口４２から排紙トレイ４１へ排紙する。具体的には、排紙部４０は、排紙口４２の内側に配置された排紙ローラー４３を用いて、定着部３０の上部から排紙口４２へ移動してきたシートＳＨ３を排紙口４２の外へ送出して排紙トレイ４１に載せる。
［シート搬送装置の構造］
プリンター１００に搭載されたシート搬送装置は、給送部１０の備えた搬送ローラー１２Ｐ、１２Ｆ、１２Ｇ、１３、１４を駆動する機構とその制御系統との全体に相当する。このシート搬送装置は特に、送出部１２Ｐ、１２Ｆ、１２Ｇ、ゲート６０、引込部１３、およびタイミングローラー１４に大別される。
【００２２】
−送出部−
送出部は、ピックアップローラー１２Ｐと１対の給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇとの駆動機構、およびそれらの制御系統の全体である。特に給紙カセット１１から複数枚のシートを連続して搬送経路へ送り出す場合、送出部は各シートを送り出すタイミングを、直前に送り出し始めたシートの後端に次のシートの先端が重なるように設定する。このように連続する２枚のシートを重送させることにより、送出部は複数枚のシートに紙間を空けさせることなく、それらを給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから送り出す。送出部は更に、第１シートと第２シートとを連続して送り出す場合、第２シートが重なっていない第１シートの先行部分を送り出す間に第１シートの先端に与える第１搬送力を、第２シートが重なった第１シートの後続部分を第２シートと共に送り出す間に第２シートの先端に与える第２搬送力よりも強く設定する。送出タイミングと搬送力との設定の詳細については後述する。
【００２３】
−ゲート−
ゲート６０は、元の位置への復帰能力を備えた可動部材であり、給紙カセット１１のそれぞれから伸びる搬送経路上に、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから送り出されたシートＳＨ１の先端が突き当たるように配置されている。ゲート６０は後述の構造により、ある強さの力で搬送方向に押されると搬送経路から退き、その力が弱まると搬送経路へ戻る。したがって、シートＳＨ１の先端によって突き当てられたとき、ゲート６０はその先端の進行を一旦は阻み、その先端によって経路から押し退けられるとその先端の進行を許す。このような機能によりゲート６０は、ゲートレジスト方式によるスキュー補正に加え、引込部による重送の解消と紙間の調節とを補助する役割を果たす。これらの役割の詳細については後述する。
【００２４】
図２の（ａ）は、ゲート６０の外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったゲート６０の断面図である。これらの図が示すように、ゲート６０は、通紙ガイド６１０、フレーム６２０、固定軸６３０、揺動部材６４０、取付板６５０、および捩りばね６６０を含む。
通紙ガイド６１０は金属製または硬質樹脂製の平板部材であり、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇから搬送経路に沿って拡がるシートＳＨ１の移動空間を外部から仕切っている。通紙ガイド６１０の板面６１１は搬送経路に沿って拡がっており、その板面６１１上をシートＳＨ１に摺動させることにより、そのシートＳＨ１を搬送経路へ案内する。
【００２５】
フレーム６２０は細長い棒状または板状の部材であり、たとえば溝形（横断面が「コ」の字形）もしくは山形（横断面が「Ｌ」字形）の鋼板、または硬質樹脂成型品である。フレーム６２０は、図１の（ｂ）が示すように、シートＳＨ１の移動空間に対して通紙ガイド６１０よりも外側に配置され、長手方向がシートＳＨ１の幅方向（搬送方向に対して垂直なシートＳＨ１の辺の方向）と一致する姿勢で、プリンター１００のシャーシ（図は示していない。）に固定されている。フレーム６２０の長手方向の各端には矩形板６２１、６２２が１枚ずつ、フレーム６２０の長手方向に対して垂直に拡がっており、それらの矩形板６２１、６２２の間に通紙ガイド６１０の下流端６１２が嵌め込まれている。
【００２６】
固定軸６３０はたとえば細長い円柱状または円筒状の部材であり、長手方向がシートＳＨ１の幅方向と一致する姿勢で、長手方向の両端がフレーム６２０の矩形板６２１、６２２に固定されている。
４つの揺動部材６４０は、同形、同サイズの樹脂成形品であり、固定軸６３０の外周面上にその長手方向における中心に対して対称的に配置されている。各揺動部材６４０は、フック部６４１、爪部６４２、および保持部６４３を含む。フック部６４１は、円環の一部が欠けた「Ｃ」字形状部分であり、その内周面で固定軸６３０の外周面を抱え込んでいる。これにより、揺動部材６４０は固定軸６３０のまわりを摺動回転可能である。爪部６４２は、フック部６４１の周方向の一端から径方向に突き出た爪状部分であり、固定軸６３０まわりの揺動部材６４０の回転に伴い、シートＳＨ１の移動空間へ突出した位置と、その空間から退避した位置との間で揺動する。保持部６４３は、フック部６４１の中心に対して爪部６４２とは反対側に位置するフック部６４１の外周面から径方向に突き出た鉤状部分である。
【００２７】
取付板６５０は細長い矩形状の金属板または硬質樹脂板であり、揺動部材６４０の保持部６４３により、固定軸６３０に対して平行な姿勢に保持されている。これにより取付板６５０は、４つの揺動部材６４０の間で固定軸６３０のまわりの角度を共通に保つ。すなわち、取付板６５０は４つの揺動部材６４０を、それらが常に一体として回転するように拘束する。
【００２８】
捩りばね６６０は金属製または硬質樹脂製であり、各揺動部材６４０の隣に１本ずつ、固定軸６３０と同軸に配置されている。図２の（ｂ）が示すように、捩りばね６６０の一端６６１はフレーム６２０に固定され、他端６６２は取付板６５０に固定されている。したがって、４つの揺動部材６４０が一体として固定軸６３０のまわりを回転すると、取付板６５０の変位に伴って捩りばね６６０が伸縮する。このとき、捩りばね６６０の復元力は揺動部材６４０に対し、固定軸６３０のまわりの角度を初期値へ戻す方向に作用する。この初期値の角度では、図２の（ａ）、（ｂ）が実線で示すように、揺動部材６４０の爪部６４２が通紙ガイド６１０の板面６１１を越えてシートＳＨ１の移動空間へ突出する。一方、捩りばね６６０の復元力に抗して揺動部材６４０が回転し、固定軸６３０のまわりの角度を初期値から変化させると、図２の（ａ）、（ｂ）が２点鎖線で示すように、爪部６４２が通紙ガイド６１０の板面６１１よりも外側へ退避する。
【００２９】
揺動部材６４０が初期値の角度に位置する場合、爪部６４２はシートＳＨ１の移動空間へ突出しているので、シートＳＨ１の先端によって突き当てられる。このとき、シートＳＨ１の先端から爪部６４２の受ける力が捩りばね６６０の復元力よりも強ければ、揺動部材６４０が回転して爪部６４２が通紙ガイド６１０の板面６１１よりも外側へ押し退けられ、シートＳＨ１の先端の進行を許す。一方、シートＳＨ１の先端から爪部６４２の受ける力が捩りばね６６０の復元力よりも弱ければ、揺動部材６４０の角度が初期値に維持されるので、爪部６４２が元の位置に留まり、シートＳＨ１の先端の進行を阻み続ける。
【００３０】
−引込部−
引込部は、搬送経路上において、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇとタイミングローラー１４との間に配置された引込ローラー１３の駆動機構、およびその制御系統の全体である。引込部は引込ローラー１３を用いて、ゲート６０の爪部６４２を押し退けて到達したシートＳＨ１の先端を引き込む。引込部は特に、引込ローラー１３によるシートの搬送速度を送出部の給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇによる値よりも高く設定している。この搬送速度差により、先行するシートの後端は給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱した後、引込ローラー１３に到達するよりも前に次のシートの先端を追い抜き、さらに、引込ローラー１３に到達する頃には次のシートの先端から目標の紙間だけ離れる。この目標の紙間は、タイミングローラー１４が、次に述べるように、先行するシートを一旦停止させている間、そのシートの後端に次のシートの先端が衝突しないように設計されている。
【００３１】
−タイミングローラー−
タイミングローラー１４は、中間転写ベルト２１の駆動プーリー２１Ｒと２次転写ローラー２３との間のニップへシートを適正なタイミングで通紙させる。具体的には、タイミングローラー１４はまず、給紙カセット１１からシートＳＨ１が到着する度に停止し、そのシートＳＨ１の先端を自身のニップで一旦停止させる。その後、タイミングローラー１４は、プリンター１００の主制御部からの命令に応じて回転を開始し、停止させていたシートＳＨ２を作像部２０へ送り出す。主制御部は、プリンター１００に組み込まれた電子回路（図は示していない。）であり、ＣＰＵ／ＭＰＵ等のマイクロプロセッサーにファームウェアを実行させることによりプリンター１００の要素１０−４０へ各種の命令を送信する。主制御部は特にタイミングローラー１４の回転開始のタイミングを、感光体ユニット２０Ｙ−２０Ｋによって中間転写ベルト２１の表面上に形成されたトナー像が駆動プーリー２１Ｒと２次転写ローラー２３との間のニップを通過するタイミングに基づいて決める。これにより、タイミングローラー１４から送り出されたシートＳＨ２はそのトナー像と同時に、中間転写ベルト２１Ｒと２次転写ローラー２３との間のニップを通過する。その結果、そのトナー像がそのシートＳＨ２に正しく転写される。
【００３２】
［ゲートを用いたスキュー補正］
ゲート６０は、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから送り出されたシートＳＨ１に対し、以下に述べるとおり、ゲートレジスト方式によるスキュー補正を行う。この方式ではローラーレジスト方式とは異なり、シートを停止させてループを形成させる必要がない。したがって、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから連続して送り出されるシートのように、紙間が空けられることなく搬送されるシートに対してもスキュー補正を実行可能である。
【００３３】
図３の（ａ）は、通紙ガイド６１０の板面６１１の法線方向から見たゲート６０の固定軸６３０と揺動部材６４０との模式図であり、特に、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから送り出されたシートＳＨ１の先端ＬＤＥが揺動部材６４０の位置まで到達した状態を表す。このシートＳＨ１にスキューが生じていた場合、その先端ＬＤＥは揺動部材６４０のいずれか、たとえば外側の１つの爪部６４２に、他の３つの爪部よりも先に突き当たる。この爪部６４２からシートＳＨ１の先端ＬＤＥが受ける反力ＦREにより、このシートＳＨ１には、先端ＬＤＥを貫く法線（図３の（ａ）では紙面の法線）を軸とするモーメントＴＲＥが生じる。これにより、シートＳＨ１は、先端ＬＤＥが突き当たった爪部６４２を押し退けるよりも先に、その爪部６４２からの反力ＦREに従い、その先端ＬＤＥを貫く法線のまわりに回転する。
【００３４】
図３の（ｂ）は、通紙ガイド６１０の板面６１１の法線方向から見たゲート６０の固定軸６３０と揺動部材６４０との模式図であり、特に、４つの揺動部材６４０すべての爪部６４２に先端ＬＤＥが突き当たる位置（図では左右方向に対して平行な位置）までシートＳＨ１が回転した状態を表す。４つの揺動部材６４０は搬送方向（図では上下方向）に対して垂直な方向（図では左右方向）に並んでいるので、図の示す姿勢ではシートＳＨ１からスキューが除去されている。この状態で、さらに、先端ＬＤＥが爪部６４２に与える力が捩りばね６６０の復元力を超えれば、シートＳＨ１はスキューが除去された正しい姿勢で、爪部６４２を押し退けて進行することができる。
【００３５】
［ゲートを用いた重送の解消と紙間の調節］
送出部は各シートの後端に次のシートの先端を重ねて給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから送り出す。引込部は、送出部がシートを送り出す速度よりも高い速度でシートを引き込むことによりシート間の重送を解消し、さらに紙間を目標値に調節する。ゲート６０は、突き当たる各シートを一旦停止させることにより、以下に述べるように、引込部による重送の解消と紙間の調節とを補助する。
【００３６】
図４、図５は、給紙カセット１１から２枚のシートＰＳＨ、ＮＳＨが連続して送り出される様子を時間順に示す模式図である。具体的には、図４の（ａ）は、第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥがゲート６０に突き当たる時点を示し、（ｂ）は、その先端ＬＤＥが引込ローラー１３のニップを通過した時点を示す。図５の（ａ）は、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱した時点を示し、（ｂ）は、その後端ＲＲＥが引込ローラー１３のニップに到達した時点を示す。
【００３７】
−先行するシートの先端によるゲートへの突き当たり：図４の（ａ）−
ピックアップローラー１２Ｐは、給紙カセット１１に収容されたシートの束ＳＨＴの上方に配置され、水平面内において給紙方向（図では右方向）に対して垂直方向（図では紙面の法線方向）に伸びている。ピックアップローラー１２Ｐは長手方向の両端がプリンター１００のシャーシ（図は示していない。）により、中心軸まわりには回転可能に、上下方向には昇降可能に支持されている。ピックアップローラー１２Ｐを送出部は、モーター（図は示していない。）で中心軸まわりに回転させると共に、シートの束ＳＨＴに向かって降下させる。これによりピックアップローラー１２Ｐはシートの束ＳＨＴの上面を下方向に押し付けながら回転する。これにより、束ＳＨＴの上面に位置する第１シートＰＳＨはピックアップローラー１２Ｐから搬送力ＦPを受けるので、直下の第２シートＮＳＨに対して摺動し、先端ＬＤＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップへ突入する。
【００３８】
給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇはいずれも搬送経路の始端に配置され、水平面内において給紙方向に対して垂直方向に伸びており、互いに外周面を接触させてニップを形成している。給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇはいずれも長手方向の両端がプリンター１００のシャーシ（図は示していない。）により、中心軸まわりに回転可能に支持されている。給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇはいずれも駆動ローラーであり、それぞれに対して送出部はモーター（図は示していない。）から回転力を与え、それぞれの中心軸まわりに互いに反対方向に同じ速さで回転させる。
【００３９】
給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップに、ピックアップローラー１２Ｐが送り出した第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥが突入すると、その先端ＬＤＥの上面はその上側に位置する第１給紙ローラー１２Ｆに接触してそれから搬送力ＦFを受け、下面はその下側に位置する第２給紙ローラー１２Ｇに接触してそれから搬送力ＦGを受ける。こうして第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップに突入した時点以降、第１シートＰＳＨに対してはピックアップローラー１２Ｐの搬送力ＦPに加え、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ両方の搬送力ＦF、ＦGが作用する。これらの搬送力の和ＦP＋ＦF＋ＦGが、先に述べた第１搬送力ＦC1である。この第１搬送力ＦC1により、第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥは給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから搬送経路へ送り出される。このときの送出方向の仰角θ、すなわち給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇのニップにおける共通接平面ＴＰＬの水平面に対する傾斜角は、通紙ガイド６１０の板面６１１の仰角φよりも小さい（θ＜φ）ので、第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥは通紙ガイド６１０の板面６１１に沿ってゲート６０まで押し上げられる。
【００４０】
その後、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥがピックアップローラー１２Ｐの位置まで到達するよりも前に第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥがゲート６０の爪部６４２に突き当たる。このとき、先端ＬＤＥから爪部６４２の受ける力は第１搬送力ＦC1に等しい。送出部は第１搬送力ＦC1をゲート６０の捩りばね６６０の復元力ＦRCよりも強い値に設定している（ＦC1＞ＦRC）ので、第１搬送力ＦC1により揺動部材６４０は回転し、爪部６４２をシートＳＨ１の移動空間から退避させる。こうして、第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥは爪部６４２を押し退け、さらに、ゲート６０の下流側に隣接する下流ガイド７１０に沿って引込ローラー１３まで押し上げられる。
【００４１】
−先行するシートの先端による引込ローラーへの到達：図４の（ｂ）−
第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥはゲート６０の爪部６４２を押し退けた後、引込ローラー１３のニップに到達する。引込ローラー１３は１対の搬送ローラーであり、搬送経路上ゲート６０よりも下流に配置され、水平面内において給紙方向に対して垂直方向に伸びており、互いに外周面を接触させてニップを形成している。引込ローラー１３は長手方向の両端がプリンター１００のシャーシ（図は示していない。）により、中心軸まわりに回転可能に支持されている。引込ローラー１３の一方に対して送出部はモーター（図は示していない。）から回転力を与え、その中心軸まわりに回転させる。このとき、ニップでの摩擦力により、引込ローラー１３の他方が反対方向に従動回転する。
【００４２】
給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇから引込ローラー１３までの搬送経路は湾曲部を含む。特にこの湾曲部では、通紙ガイド６１０、ゲート６０、および下流ガイド７１０に沿って第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥの描く軌跡ＬTRに対し、引込ローラー１３のニップと給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップとを直線的に繋ぐ仮想線分ＤLNが内側に位置する。この仮想線分ＤLNは第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥの描く軌跡ＬTRよりも短い：ＤLN＜ＬTR。仮想線分ＤLNの仰角ψは、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇのニップにおける共通接平面ＴＰＬの仰角θだけでなく通紙ガイド６１０の板面６１１の仰角φよりも大きい：ψ＞φ＞θ。
【００４３】
引込ローラー１３のニップに第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥが突入すると、第１シートＰＳＨのうち、引込ローラー１３のニップから給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップまでに懸架された中間部分ＩＮＴは、後端が給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇからは押し出されるのに加え、先端が引込ローラー１３に引き込まれる。引込ローラー１３によるシートの搬送速度ＶPは給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇによる値ＶFよりも高い（ＶP＞ＶF）ので、中間部分ＩＮＴの長さは単位時間当たりこれらの搬送速度の差ＶP−ＶFずつ短縮する。これにより中間部分ＩＮＴの描く軌跡ＬINは、先端ＬＤＥが描いた軌跡ＬTRから搬送経路の湾曲の内側へ変位して中間部分ＩＮＴのたわみ量、すなわち仮想直線ＤLNからの変位量εを減少させるので、中間部分ＩＮＴは程なくゲート６０の爪部６４２から離れる。こうして第１シートＰＳＨから爪部６４２の受ける力が弱まって捩りばね６６０の復元力ＦRCを下回るので、揺動部材６４０が初期の角度まで回転し、爪部６４２が退避位置から突出位置へ戻る。
【００４４】
その後、ピックアップローラー１２Ｐは第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥを送り出し終えると、第１シートＰＳＨに代わり、その直下の第２シートＮＳＨを下方向に押し付けながら回転し続ける。これにより、第２シートＮＳＨはピックアップローラー１２Ｐから搬送力ＦPを受けるので、直下のシートに対して摺動し始める。このとき、第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥはすでに第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥよりも前に位置するので、その後端ＲＲＥ先に給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップへ突入する。したがって、そのニップからは第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとが重なった状態で送り出される。この場合、第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥの上面は第１シートＰＳＨによって第１給紙ローラー１２Ｆとの直の接触が阻まれる。シート間の摩擦係数はシートと給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇとの間の摩擦係数に比べれば無視できるほど低いので、第１給紙ローラー１２Ｆの搬送力ＦFは実質上すべてが第１シートＰＳＨに奪われ、第２シートＮＳＨに対して作用しない。すなわち、第２シートＮＳＨに対しては実質上ピックアップローラー１２Ｐの搬送力ＦPの他に、第２給紙ローラー１２Ｇの搬送力ＦGしか作用しない。これらの搬送力の和ＦP＋ＦGが先に述べた第２搬送力ＦC2である。すなわち、第２搬送力ＦC2は第１搬送力ＦC1よりも第１給紙ローラー１２Ｆの搬送力ＦFだけ弱い：ＦC2＝ＦC1−ＦF＜ＦC1。
【００４５】
給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップに対して下流側では、先端が引込ローラー１３に引っ張られている第１シートＰＳＨの中間部分ＩＮＴとは異なり、第２シートＮＳＨは先端ＬＤＥが自由端であり、通紙ガイド６１０の板面６１１に沿って進む。したがって、元の突出位置に戻っているゲート６０の爪部６４２に対し、第１シートＰＳＨの中間部分ＩＮＴはその上方を通過する一方、第２シートＮＳＨの先端ＬＥＤは突き当たる。この突き当たりが、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥによる給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップへの到達よりも前であれば、第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥから爪部６４２の受ける力は第２搬送力ＦC2に等しい。送出部は第２搬送力ＦC2をゲート６０の捩りばね６６０の復元力ＦRCよりも弱い値に設定している（ＦC2＜ＦRC）ので、第２搬送力ＦC2によっては揺動部材６４０は回転せず、爪部６４２は元の突出位置に留まる。こうして第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥは爪部６４２によって前進が阻まれる。
【００４６】
−先行するシートの後端による給紙ローラーからの離脱：図５の（ａ）−
第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを通過してそこから離脱すると、そのニップから上流側では第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとの重送が解消される。したがって、第２シートＮＳＨの残り部分の上面は第１給紙ローラー１２Ｆと直に接触してそれから搬送力ＦFを受ける。こうして第２シートＮＳＨに対してはピックアップローラー１２Ｐと給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇの両方との搬送力の和、すなわち第１搬送力ＦC1＝ＦP＋ＦF＋ＦGが作用する。これに伴い、第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥから爪部６４２の受ける力が第２搬送力ＦC2から第１搬送力ＦC1へ上昇するので、揺動部材６４０は回転し、爪部６４２をシートＳＨ１の移動空間から退避させる。こうして第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥは爪部６４２を押し退けて前進する。
【００４７】
このようにゲート６０は、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥに重なって連れ送りされてきた第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥの前進を阻み、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱するまで、第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥを停止させておく。これにより、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱した時点における第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとの間の重なり長は、各シートＰＳＨ、ＮＳＨの先端ＬＤＥが描く軌跡ＬTRのうち、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップからゲート６０の爪部６４２までの部分長ＬOV以下に保証される。
【００４８】
−先行するシートの後端による引込ローラーへの到達：図５の（ｂ）−
引込ローラー１３によるシートの搬送速度ＶPは、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇによる値ＶFよりも高い：ＶP＞ＶF。したがって、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥは給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから離脱すると加速され、搬送速度差ＶP−ＶFにより、引込ローラー１３に到達するよりも前に第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥを追い抜き、さらに、引込ローラー１３に到達する時点には第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥから目標の紙間ＧTGだけ離れている。
【００４９】
前述のとおり、ゲート６０により、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱した時点における第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとの間の重なり長の上限は、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップからゲート６０の爪部６４２まで第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥが描く軌跡の長さＬOVに等しい。したがって、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが引込ローラー１３に到達するまでに第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとの紙間を目標値ＧTGに一致させるには、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇの搬送速度ＶFと引込ローラー１３の搬送速度ＶPとが次式（１）を満たせばよい：
【００５０】
【数１】
2018193196.tif 000003
ここで、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから引込ローラー１３のニップまでの範囲において第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥが描く軌跡ＬTRと後端ＲＲＥが描く軌跡ＬINとの間での長さの違いは無視されている。
【００５１】
［実施形態の利点］
本発明の上記の実施形態によるシート搬送装置では、ピックアップローラー１２Ｐが各シートの後端を送り出し終える度にすぐ次のシートを送り出し始める。これにより、各シートの後端に次のシートの先端が重ねて送り出される。第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとが連続して送り出される場合、図４の（ａ）が示すように、第２シートＮＳＨが重なっていない第１シートＰＳＨの先行部分が送り出される間、その先行部分にはピックアップローラー１２Ｐと共に給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇの両方が直に接触する。一方、第２シートＮＳＨの先行部分が第１シートＰＳＨの後続部分に重なって送り出され始めた場合、図４の（ｂ）が示すように、その後続部分によって第１給紙ローラー１２Ｆとの接触が阻まれるので、第２シートＮＳＨにはピックアップローラー１２Ｐの他に第２給紙ローラー１２Ｇしか直には接触しない。したがって、第１シートＰＳＨの先行部分に与えられる第１搬送力ＦC1は、第１シートＰＳＨの後続部分に重なった第２シートＮＳＨに与えられる第２搬送力ＦC2よりも強い。第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから離脱すると、図５の（ａ）が示すように、第２シートＮＳＨには第１給紙ローラー１２Ｆも直に接触するので、第２シートＮＳＨに与えられる搬送力は第２搬送力ＦC2から第１搬送力ＦC1へ上昇する。第１搬送力ＦC1はゲート６０の捩りばね６６０の復元力ＦRCよりも強く、第２搬送力ＦC2は弱い：ＦC1＞ＦRC＞ＦC2。それ故、第１シートＰＳＨの先行部分はゲート６０の爪部６４２に突き当たるとそれを押し退けて進み、第２シートＮＳＨは、第１シートＰＳＨの後続部分に重なって送り出されている間、すなわち第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱するまでは、ゲート６０の爪部６４２によって進行を阻まれる。その結果、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱した時点における第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとの間の重なり長は、各シートＰＳＨ、ＮＳＨの先端ＬＤＥが描く軌跡ＬTRのうち、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップからゲート６０の爪部６４２までの部分長ＬOV以下に保証される。
【００５２】
このように、この実施形態によるシート搬送装置は、第１シートＰＳＨの後端ＲＲＥが給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップを離脱した時点におけるシート間の重なり長の上限ＬOVを保証し、ゲート６０の爪部６４２によって第２シートＮＳＨの先端ＬＤＥを高精度に位置決めしている。したがって、上記の不等式（１）が満たされるように、送出部が給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇによるシートの搬送速度ＶFを一定に維持し、かつ引込部が引込ローラー１３によるシートの搬送速度ＶPを一定に維持し続けるだけで、第１シートＰＳＨと第２シートＮＳＨとの紙間が目標値ＧTGに高精度に調節される。特に、送出部はいずれの給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇを停止させる必要がない。こうしてこのシート搬送装置は、紙間を空けずに高速に搬送して、搬送先の手前において目標の紙間を高精度に確保することを、小型でかつ制御の簡単な機構によって実現することができる。
【００５３】
さらに、ゲート６０は、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから送り出された各シートＳＨ１に対してゲートレジスト方式によるスキュー補正を行う。この方式ではローラーレジスト方式とは異なり、シートを停止させてループを形成させる必要がない。したがって、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから、紙間が空けられることなく連続して搬送されるシートに対してもスキュー補正を確実に実行可能である。また、各シートにループを形成させるための空間を搬送経路上に確保しなくてもよいので、このシート搬送装置は小型化が容易である。
【００５４】
［変形例］
（A）図１の示す画像形成装置１００は電子写真式のカラープリンタである。本発明の実施形態によるシート搬送装置はその他に、電子写真式のモノクロプリンター、コピー機、ファクシミリ機、インクジェットプリンター等の単機能機、または複合機（ＭＤＦ）に搭載されてもよい。本発明の実施形態によるシート搬送装置は更に、フィニッシャー、ＡＤＦ等、シートを処理対象とするシステムであればいずれにも搭載可能である。
【００５５】
（B）図２の示すゲート６０の揺動部材６４０は、それらすべての爪部６４２が突き当たったシートの先端から受ける力が捩りばね６６０の復元力を超えると、固定軸６３０のまわりを回転して爪部６４２を揺動させることによりシートの先端の進行を許す。ゲートの含むべき可動部材はその他にも、シートの移動空間内においてシートに突き当てられるように配置され、シートの先端に突き当てられた際、その先端によって押し退けられることによりその先端の進行を許すような仕組みであればよい。特に、複数の異なる部材をシートの先端に突き当てさせる必要はない。たとえば、単一の板状部材がシートの移動空間内をその全幅にわたって横たわるように配置され、シートの搬送方向に対する傾斜が可変であり、シートの先端に突き当てられることにより押し倒される仕組みであってもよい。
【００５６】
（C）図４の示すピックアップローラー１２Ｐは上下方向に昇降可能であり、給紙カセット１１に収容されたシートの束に向かって下降することにより、その上面を上から押し付ける。その他に、給紙カセット１１の底面が、その上に載置されたシートの束を押し上げる機構を含み、その押し上げによって束の上面をピックアップローラー１２Ｐに下から押し付けてもよい。
【００５７】
（D）図４が示すように、ゲート６０の爪部６４２は搬送経路の湾曲部において、引込ローラー１３のニップから給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップまでに懸架された第１シートＰＳＨの中間部分ＩＮＴが描く軌跡ＬINよりも外側に位置する。その他に、給紙ローラーから引込ローラーまでの搬送経路が直線的であり、その中間にゲートが配置されてもよい。この場合、ゲートの爪部は、突き当たったシートに押し退けられた後、そのシートが上を乗り越える間に受ける力が捩りばねの復元力よりも弱まるので、元の突出位置へ復帰可能であるように設計されていればよい。
【００５８】
（E）式（１）では、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇ間のニップから引込ローラー１３のニップまでの範囲で、第１シートＰＳＨの先端ＬＤＥが描く軌跡ＬTRと後端ＲＲＥが描く軌跡ＬINとの間での長さの違いは無視されている。その他に、両軌跡間での長さの差ＬTR−ＬINが考慮されてもよい。この場合、式（１）の右辺、すなわち搬送速度比ＶF／ＶPの上限が増加する。したがって、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇから引込ローラー１３までの搬送経路が比較的短く、または目標の紙間が比較的長くても、搬送速度比ＶF／ＶPを“１”に十分に近づけることは、原理的には可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明はシートの搬送技術に関し、給紙ローラー１２Ｆ、１２Ｇと引込ローラー１３との間の搬送経路上にゲート６０を設け、その爪部６４２に各シートＰＳＨ、ＮＳＨの先端ＬＤＥが突き当たるようにする。このように、本発明は明らかに産業上利用可能である。
【符号の説明】
【００６０】
１００  ＭＦＰ
１１    給紙カセット
１２Ｐ  ピックアップローラー
１２Ｆ  第１給紙ローラー
１２Ｇ  第２給紙ローラー
１３    引込ローラー
１４    タイミングローラー
６０    ゲート
６１０  通紙ガイド
６１１  通紙ガイドの板面
６１２  通紙ガイドの下流端
６２０  フレーム
６３０  固定軸
６４０  揺動部材
６４１  フック部
６４２  爪部
６４３  保持部
６５０  取付板
６６０  捩りばね
７１０  下流ガイド
ＰＳＨ  第１シート
ＮＳＨ  第２シート
ＬＤＥ  シートの先端
ＲＲＥ  シートの後端
ＩＮＴ  シートの中間部分
【図１】
2018193196.tif 000004
【図２】
2018193196.tif 000005
【図３】
2018193196.tif 000006
【図４】
2018193196.tif 000007
【図５】
2018193196.tif 000008