(57)【要約】【課題】  トナーコンテナーが放置されているときに発生した環境変化や物理的な状態の改変を検出しユーザーに報知可能とする。【解決手段】  トナーコンテナー２のマイクロコンピューター２５は、（ａ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないときに電池２６による電源電力を使用してセンサーの検出結果をメモリー２４に格納し、（ｂ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されたときにメモリー２４からその検出結果を読み出し画像形成装置本体１へ送信する。画像形成装置本体１は、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されたときにその検出結果を受信し、ユーザーに報知する。【選択図】  図１
2018189752.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に装着可能なトナーコンテナーにおいて、
電池と、
メモリーと、
センサーと、
（ａ）前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときに前記電池による電源電力を使用して前記センサーの検出結果を前記メモリーに格納し、（ｂ）前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されたときに前記メモリーから前記検出結果を読み出し前記画像形成装置本体へ送信するマイクロコンピューターと、
を備えることを特徴とするトナーコンテナー。
【請求項２】
前記センサーは、開封検出部を含み、
前記開封検出部は、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときに、当該トナーコンテナーのトナー充填口から、前記トナー充填口を封止する蓋が外されたことを検出すること、
を特徴とする請求項１記載のトナーコンテナー。
【請求項３】
前記センサーは、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときにおける当該トナーコンテナーのトナー残量を検出する磁気センサーを含むことを特徴とする請求項１記載のトナーコンテナー。
【請求項４】
前記マイクロコンピューターは、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときに、間欠的に、前記電池による電源電力を使用して前記センサーの検出結果を前記メモリーに格納することを特徴とする請求項１記載のトナーコンテナー。
【請求項５】
前記マイクロコンピューターは、リアルタイムクロック機能を備え、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときに、前記電池が外れたことを検出し、前記電池が外れたことを検出した場合、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されたときに電池異常の通知を前記画像形成装置本体へ送信することを特徴とする請求項１記載のトナーコンテナー。
【請求項６】
請求項１から請求項５のうちのいずれか１項記載のトナーコンテナーと、
前記画像形成装置本体とを備え、
前記画像形成装置本体は、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されたときに前記検出結果を受信し、ユーザーに報知すること、
を特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーコンテナーおよび画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
あるシステムは、カートリッジのメモリーに、当該カートリッジを使用した日付を記憶し、メモリーに記憶されている日付と現在の日付とに基づいて、カートリッジの放置時間を計算している（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
また、あるトナーカートリッジは、電池、プロセッサー、およびセンサーを備え、プリンター本体へ装着されているときに、プリンター本体からの非接触給電が得られなくなった場合、電池の電力でプロセッサーなどを動作させている（例えば特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１１７４４２号公報
【特許文献２】特開２００４−１５５１４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述のシステムでは、カートリッジの放置時間は特定できるものの、カートリッジが放置されている間の環境変化や物理的な状態の改変を検出することは困難である。
【０００６】
また、上述のトナーカートリッジでは、装着時にセンサーによってトナーカートリッジの状態を検出することはできるものの、トナーカートリッジが放置されているときのトナーカートリッジの状態を検出することは困難である。
【０００７】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、トナーコンテナーが放置されているときに発生した環境変化や物理的な状態の改変を検出しユーザーに報知可能とする画像形成装置、およびその画像形成装置に使用可能なトナーコンテナーを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るトナーコンテナーは、画像形成装置本体に装着可能であり、電池と、メモリーと、センサーと、（ａ）前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときに前記電池による電源電力を使用して前記センサーの検出結果を前記メモリーに格納し、（ｂ）前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されたときに前記メモリーから前記検出結果を読み出し前記画像形成装置本体へ送信するマイクロコンピューターとを備える。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、上述のトナーコンテナーと、前記画像形成装置本体とを備える。そして、前記画像形成装置本体は、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されたときに前記検出結果を受信し、ユーザーに報知する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、トナーコンテナーが放置されているときに発生した環境変化や物理的な状態の改変を検出しユーザーに報知可能とする画像形成装置、およびその画像形成装置に使用可能なトナーコンテナーが得られる。
【００１１】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１における開封検出部２３の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。図１に示す画像形成装置は、例えば、電子写真方式の画像形成装置であって、画像形成装置本体１を備える。画像形成装置本体１にはトナーコンテナー２が装着可能となっている。
【００１５】
画像形成装置本体１は、印刷装置１１、操作パネル１２、およびコントローラー１３を備える。
【００１６】
印刷装置１１は、図示せぬ、感光体ドラム、露光装置、現像装置、定着器などを備え、露光装置で感光体ドラム上に静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成し、トナー像を印刷用紙に転写した後、定着器でトナー像を印刷用紙に定着させることで、印刷を行う。
【００１７】
トナーコンテナー２にはトナーが充填されており、画像形成装置本体１の印刷装置１１は、そのトナーを使用してトナー像を形成する。そのため、トナーコンテナー２内のトナーが無くなると、トナーコンテナー２は、トナーが充填されたトナーコンテナー２に交換される。したがって、トナーコンテナー２は、画像形成装置本体１に着脱可能となっている。
【００１８】
操作パネル１２は、ユーザーに対して各種情報を表示する表示装置、およびユーザー操作を受け付ける入力装置を備える。例えば、表示装置は、液晶ディスプレイパネル、インジケーターなどを含む。また、例えば、入力装置は、タッチパネル、ハードキーなどを含む。
【００１９】
コントローラー１３は、マイクロコンピューター、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などであって、操作パネル１２の表示装置に、操作画面を表示させたりユーザーへの各種メッセージを表示させたりするとともに、操作パネル１２の入力装置に対するユーザー操作などに従って、印刷装置１１を制御して、印刷装置１１に印刷を実行させたりする。
【００２０】
他方、トナーコンテナー２は、磁気センサー２１、温湿度センサー２２、開封検出部２３、メモリー２４、マイクロコンピューター２５、および電池２６を備える。
【００２１】
磁気センサー２１は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときにおける当該トナーコンテナー２のトナー残量を検出するためのセンサーである。例えば、磁気センサー２１として、複数のセンサー素子が、トナーコンテナー２のトナー収容部に分散して配置され、それらの複数のセンサー素子の出力からトナー残量が特定される。なお、ここでは、当該トナーコンテナー２内のトナーは、磁性体トナーとされる。
【００２２】
温湿度センサー２２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときにおけるトナーコンテナー２周囲の温度と湿度とを検出するためのセンサーである。
【００２３】
図２は、図１における開封検出部２３の一例を示す図である。
【００２４】
開封検出部２３は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときに、当該トナーコンテナー２のトナー充填口４１から、トナー充填口４１を封止する蓋４２が外されたことを検出するためのセンサーである。
【００２５】
図２に示すように、トナー充填口４１の周辺の、蓋４２に覆われる部分には、互いに離間した２つの電極部５１，５２が設けられており、蓋４２には、蓋４２がトナー充填口４１に取り付けられている状態で、２つの電極部５１，５２に接触する位置に電極部６１が設けられている。電極部５１，５２，６１は、例えば金属片で構成される。
【００２６】
これにより、蓋４２がトナー充填口４１に取り付けられている状態では、２つの電極部５１，５２間の抵抗は低くなり（略ゼロとなり）、蓋４２がトナー充填口４１から取り外された状態では、２つの電極部５１，５２間の抵抗は高くなる（略絶縁状態となる）。
【００２７】
そして、一方の電極部５１には、電池２６が接続され、電源電圧＋Ｖｃｃが印加される。他方の電極部５２には、マイクロコンピューター２５のＩ／Ｏポートが接続され、さらに、抵抗Ｒが接続されている。抵抗Ｒにはスイッチング素子Ｑ（トランジスター、ＦＥＴなど）が接続され、マイクロコンピューター２５は、開封検出部２３の検出結果を取得するときには、スイッチング素子Ｑをオンさせる。これにより、そのＩ／Ｏポートに印加される電圧レベルは、蓋４２がトナー充填口４１に取り付けられていれば、ハイになり、蓋４２がトナー充填口４１から取り外されていれば、ローになる。なお、蓋４２がトナー充填口４１に取り付けられている状態では、Ｉ／Ｏポートの入力インピーダンスは高く、スイッチング素子Ｑはオフ状態であるため、消費電力は少ない。
【００２８】
メモリー２４は、トナーコンテナー２に設置されているセンサー（磁気センサー２１、温湿度センサー２２、開封検出部２３など）の検出結果を格納するための記憶装置である。メモリー２４は、フラッシュメモリーなどの不揮発性メモリー、ＲＡＭ（Random Access Memory）などの揮発性のメモリーなどである。なお、メモリー２４として揮発性の記憶装置が使用される場合、書き込まれたデータは、電池２６からの電源電力によって保持される。
【００２９】
マイクロコンピューター２５は、所定の制御プログラムに従って動作し、（ａ）画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときに電池２６による電源電力を使用して上述のセンサーの検出結果をメモリー２４に格納し、（ｂ）画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されたときにメモリー２４からその検出結果を読み出し画像形成装置本体１（コントローラー１３）へ送信する。
【００３０】
なお、マイクロコンピューター２５と画像形成装置本体１のコントローラー１３との通信は、接触方式および非接触方式のいずれでもよく、この通信に使用されるインターフェイスも適宜必要に応じて選択される。
【００３１】
例えば、マイクロコンピューター２５は、画像形成装置本体１との間で通信が可能か否かで、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているか否かを検知するようにしてもよいし、接触スイッチなどで機械的に、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているか否かを検知するようにしてもよい。
【００３２】
電池２６は、１次電池または２次電池であって、トナーコンテナー２が画像形成装置本体１に装着されていないときに、トナーコンテナー２内の各部（磁気センサー２１、温湿度センサー２２、開封検出部２３、メモリー２４、マイクロコンピューター２５など）に電源電力を供給する。
【００３３】
なお、マイクロコンピューター２５は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときに、間欠的に（例えば、１時間に１回、１０分に１回、１分に１回など）、電池２６による電源電力を使用して上述のセンサーの検出結果をメモリー２４に格納する。
【００３４】
また、マイクロコンピューター２５は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されているときには、電池２６による電源電力を使用して上述のセンサーの検出結果をメモリー２４に格納する動作を行わないようにしてもよい。
【００３５】
さらに、マイクロコンピューター２５は、リアルタイムクロック機能を備え、リアルタイムクロック機能で、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときに、電池２６が図示せぬ電池ソケットから外れたこと（つまり、電池２６からマイクロコンピューター２５への給電が停止されたこと）を検出し、電池２６が外れたことを検出した場合、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されたときに電池異常の通知を画像形成装置本体１へ送信するようにしてもよい。なお、この場合、リアルタイムクロック機能のために、マイクロコンピューター２５には、例えばスーパーキャパシターが内蔵され、マイクロコンピューター２５は、電池２６が外されている期間では、そのスーパーキャパシターに蓄積された電荷に基づく電源電力で動作し、電池２６が外されたことを示すログをメモリー２４に格納し、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されたときにそのログがメモリー２４にある場合、電池異常の通知を画像形成装置本体１へ送信する。なお、電池２６が外された状態でトナーコンテナー２が画像形成装置本体１に装着された場合、マイクロコンピューター２５から画像形成装置本体１のコントローラー１３へ検出結果が送信されない。コントローラー１３は、トナーコンテナー２が画像形成装置本体１に装着されたにも拘わらず検出結果が受信されない場合、エラーが発生したと判定し、その旨をユーザーに報知する。
【００３６】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００３７】
（ａ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないとき
【００３８】
画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないとき、マイクロコンピューター２５は、所定のタイミングで定期的に、磁気センサー２１、温湿度センサー２２、および開封検出部２３の検出結果（つまり、出力値）を取得し、メモリー２４に格納する。
【００３９】
なお、メモリー２４に格納された検出結果は、少なくとも画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されるまで保持され、画像形成装置本体１へ送信された後、消去されるようにしてもよい。
【００４０】
（ｂ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されたとき
【００４１】
画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないとき、マイクロコンピューター２５は、メモリー２４から検出結果を読み出して、画像形成装置本体１に送信する。なお、この時点で、マイクロコンピューター２５は、メモリー２４内の検出結果を消去してもよい。
【００４２】
画像形成装置本体１のコントローラー１３は、メモリー２４から読み出された検出結果を受信すると、その検出結果を解析し、その検出結果あるいはその解析結果を操作パネル１２の表示装置に表示させる。
【００４３】
例えば、磁気センサー２１の検出結果の履歴に基づいて、各時点でのトナー残量が特定され、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない期間において、トナー残量が所定値以上増加しているか否かが判定される。例えば、コントローラー１３は、トナー残量が所定値以上増加している場合、予期せぬトナー補充が行われたと判定し、その旨を示すメッセージを操作パネル１２に表示させる。
【００４４】
また、例えば、温湿度センサー２２の検出結果の履歴に基づいて、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない期間において、所定値以上の温度または湿度の増減、所定値以上または所定値以下への温度または湿度の超過などといった温湿度異常が発生したか否かが判定される。例えば、コントローラー１３は、温湿度異常が発生している場合、その旨を示すメッセージを操作パネル１２に表示させる。
【００４５】
例えば、開封検出部２３の検出結果の履歴に基づいて、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない期間において、トナー充填口４１が開封されたか否かが判定される。例えば、コントローラー１３は、トナー充填口４１が開封された場合には、予期せぬトナー補充が行われたと判定し、その旨を示すメッセージを操作パネル１２に表示させる。
【００４６】
以上のように、上記実施の形態によれば、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター２５は、（ａ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないときに電池２６による電源電力を使用してセンサーの検出結果をメモリー２４に格納し、（ｂ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されたときにメモリー２４からその検出結果を読み出し画像形成装置本体１へ送信する。画像形成装置本体１は、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されたときにその検出結果を受信し、ユーザーに報知する。
【００４７】
これにより、トナーコンテナー２が放置されているときに発生した環境変化（温湿度の大きな変化など）や物理的な状態の改変（予期せぬトナー補充など）が検出されユーザーに報知される。
【００４８】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００４９】
例えば、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター２５は、放置時間（トナーコンテナー２が画像形成装置本体１に装着されるまでの時間）をカウントし、トナーコンテナー２が画像形成装置本体１に装着されたときに、その放置時間を画像形成装置本体１のコントローラー１３に通知し、画像形成装置本体１のコントローラー１３は、その放置時間を考慮して、印刷装置１１内の感光体ドラム周辺のヒーターをオンさせるようにしてもよい。つまり、その場合、放置時間が所定値より長ければ、トナーが湿気を帯びている可能性があるため、ヒーターをオンさせる。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
本発明は、例えば、印刷機能を有する画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００５１】
１  画像形成装置本体
２  トナーコンテナー
２１  磁気センサー（センサーの一例）
２２  温湿度センサー（センサーの一例）
２３  開封検出部（センサーの一例）
２４  メモリー
２５  マイクロコンピューター
２６  電池
４１  トナー充填口
４２  蓋
【図１】
2018189752.tif 000003
【図２】
2018189752.tif 000004