(57)【要約】【課題】遊技機の稼働率低下およびメダルの紛失を抑制し得るメダル投入アシスト装置およびメダル計数機を提供する。【解決手段】アシスト装置１５ａでは、スロットマシン１０の受け皿１０ａに溜まったメダルＭが満杯になったことを遊技者が遊技途中で気づいた場合、遊技者はマシン１０の操作中でも空いている片方の手でメダルＭを掴んで棚板６の上方のストックバリア１００に投入し、適当なタイミングでスイッチ９９に触れる。これにより、ストックバリア１００内に貯まったメダルＭがコンベア９０に運ばれて受入口２０ａに投入されるため、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中にメダルＭを容易にメダル計数機のメダル投入部１１ｄに入れることが可能になる。したがって、スロットマシン１０の稼働率の低下を抑制することができ、メダル計数機のメダル投入部１１ｄからこぼれ出て落下することによるメダルＭの紛失も抑制することができる。【選択図】図１
2018143312.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
遊技機に隣接するメダル計数機よりも上方に設けられて前記遊技機から得られたメダルを投入可能に前記メダル計数機の投入口よりも大きく開口するメダル入口を有し、このメダル入口から入った前記メダルが落下可能に下方に延びるとともに落下途中の前記メダルを遊技者が目視可能に一部または全部が透明部材で構成される通路部と、
前記通路部の内部に設けられ前記透明部材の部分の少なくとも一部において前記メダルの自由落下を妨げる緩衝部と、
前記メダルを前記メダル入口に搬送する搬送部と、を備え、
前記搬送部により搬送されて前記メダル入口に入った前記メダルは、緩衝部を通過した後、前記通路部のメダル出口から前記メダル計数機の投入口に排出されることを特徴とするメダル投入アシスト装置。
【請求項２】
前記搬送部は、
前記メダル入口に対して前記メダルを水平方向に移動させる第１搬送部と、
前記メダル入口に対して前記メダルを反重力方向に移動させる第２搬送部と、を有することを特徴とする請求項１に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項３】
前記緩衝部は、前記メダルの自由落下方向に対して所定角度で傾斜する傾斜面を有する傾斜部、および／または、前記通路部の内壁から前記メダルの落下空間に向けて突出する突出部、であることを特徴とする請求項１または２に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項４】
前記緩衝部は、接触した前記メダルの荷重によって、
前記通路部の内壁に固定された支軸を中心に前記メダルの落下方向側に傾く可動部、および／または、前記通路部の内壁に固定された支軸を中心に回転する回転部、であることを特徴とする請求項１または２に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項５】
前記メダル入口の開口面積よりも大きい面積で開口する受入口を上流側に有するとともに下流側が前記メダル入口に連通する受入部をさらに備えることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項６】
前記受入部は、前記遊技機の上方に設けられる棚板に開口する開口部に前記受入口が連通するように、前記棚板に取り付けられることを特徴とする請求項５に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項７】
ノズル先端を前記メダル計数機の投入口またはこの投入口に連通する受け口に収め得るノズルを有し前記メダル出口から排出された前記メダルをこのノズルを介して前記メダル計数機の前記投入口に排出する排出部を備えることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項８】
前記排出部は、可動機構部を備えており、この可動機構部が動作することにより前記ノズルまたは前記ノズル先端の位置が所定範囲内で任意に変動することを特徴とする請求項７に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項９】
遊技機に隣接して設けられてメダルの数をカウントする計数部を有するメダル計数機（請求項１に記載のメダル計数機を除く）であって、請求項１〜６のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置を前記計数部の上流側に備えることを特徴とするメダル計数機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、遊技機から獲得したメダルを遊技者がメダル計数機に投入する際に用いるメダル投入アシスト装置、および、遊技者が遊技機から獲得したメダルをカウントする際に用いるメダル計数機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
パチンコホールやゲームセンター等の遊技施設においては、多数のスロットマシンが遊技機島に設備されている。スロットマシンは、一般的には、横列等の入賞ライン上で停止した複数のリールの図柄の組み合わせに応じた枚数のメダルが遊技機下方の受け皿に排出される。排出されたメダルは、遊技機の受け皿に溜まり、遊技者が遊技を終えた後にメダル箱（ドル箱ともいう）に移されて遊技機島の端（以下「島端」という）に設置されているメダル計数機に運ばれてカウントされる。受け皿がメダルで満杯になった場合には、遊技者は、遊技途中であっても受け皿からメダル箱にメダルを移すが、最終的にはそのメダル箱を島端のメダル計数機に運ぶ。
【０００３】
メダル箱はメダルが満杯に入ると相当量の重さになるため、その運搬は遊技者や遊技施設の従業員の肉体的な負担が大きい。また、島端に設備されている集中型の計数機は台数が少ないため、利用者の順番待ち等が生じることもある。そこで、下記特許文献１に開示される「スロットマシン用コイン計数機」が提案されている。この文献１の計数機は、それ自体が移動可能に構成されている。そのため、遊技者は、島端までメダル箱を運ぶことなく遊技をしていた遊技機の近くでメダルをカウントすることができるものの、体格の大きな計数機は、通路幅の狭い遊技施設では通行の邪魔になる可能性がある。また移動が可能であってもメダル箱が置いてある遊技機近くまで計数機を押して行くのは煩雑であり、使用後に元の位置に戻すのも面倒である。
【０００４】
そこで、下記特許文献２，３には、遊技機ごとに隣接して設けられるメダル計数機の例が開示されている。特許文献２の図１には、各遊技機の右側に配置されるメダル貸出機や計数機の例が開示されている。また下記特許文献３には、その具体例として「メダル計数装置」が開示されている。このような遊技機ごとの計数機（以下「各台計数機」という）が設備されている遊技施設では、遊技者は遊技途中にも各台計数機を利用して獲得したメダルをカウントすることができる。そのため、一般的には、島端にメダル計数機が設備されておらず、またメダル箱が用意されていない遊技施設も少なくない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平５−７６６３６号公報
【特許文献２】特開２０１４−２２６３６６号公報
【特許文献３】特開２０１４−１８８００６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記の特許文献２，３に開示される各台計数機は、島端に設備されているような集中型の計数機の受入れホッパーに比べて、メダルの投入口が狭い。そのため、遊技者によっては、各台計数機にメダルを投入する作業に専念する必要があることから、各台計数機の導入が遊技機の稼働率低下に繋がり得るという問題がある。また、遊技者の不注意等により、各台計数機の投入口からメダルがこぼれ落ちた場合には、メダルの紛失にも繋がり得るという問題がある。
【０００７】
即ち、各台計数機の導入に伴いメダル箱の使用が廃止されている遊技施設では、受け皿に溜まったメダルが満杯になったことを遊技途中で気づいても、遊技者は溜まったメダルをメダル箱に移すことができない。この場合、遊技者は、例えば、左手でスロットマシンを操作しながら、右手で受け皿に溜まったメダルを掴み上げて各台計数機の投入口にメダルを入れる等の動作を強いられる。そのため、このような遊技中の計数機投入動作に不慣れな遊技者は、一時的に遊技を中止して受け皿に溜まったメダルを各台計数機に投入する作業に専念せざるを得ないことから、この間は、遊技者は遊技をすることができない。
【０００８】
また、遊技中の計数機投入動作に慣れている遊技者であっても、一度に掴むメダル枚数が多すぎた場合には、投入口に入りきらないメダルが各台計数機からこぼれ出て下方に落ちることがあり、このような場合には、遊技者は落下したメダルを拾ったり探したりする時間が必要になる。そのため、このような遊技中の投入動作に慣れている遊技者でも、落ちたメダルに対処する間は遊技をすることができないことから、遊技機の稼働率低下を招き得る。またメダルの紛失にも繋がり得る。
【０００９】
このような問題は、各台計数機の投入口に受け口の広いホッパーを設けることにより解決し得るようにも考えられるが、ホッパーは一般的には体格が大きい。そのため、各台計数機の投入口にホッパーを単に接続する構成を採った場合には、遊技者の各台計数機側の手や腕がそのようなホッパーに接触し得るため、新たな問題の発生が懸念される。また、各台計数機の投入口が狭い限り、単にメダル箱を用意しただけでは、投入時にメダルがこぼれ落ちる等の利便性の悪さが顕在化するため、各台計数機の導入が促進され難い。
【００１０】
また、スロットマシン等の遊技機では、遊技者を視覚的や聴覚的に楽しませる様々な演出がコンピュータ制御等による遊技盤上のディスプレィ表示や効果音によって実現されているが、そのような演出や仕掛け等は、遊技機に限られる必要はない。
【００１１】
本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、遊技機の稼働率低下およびメダルの紛失を抑制し得るメダル投入アシスト装置およびメダル計数機を提供することを目的とする。また、本発明の別の目的は、計数前のメダルの落下態様で、遊技者が視覚的に興じ得るメダル投入アシスト装置およびメダル計数機を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、特許請求の範囲に記載された請求項１の技術的手段を採用する。この手段によると、本発明のメダル投入アシスト装置は、通路部と緩衝部と搬送部とを備える。通路部は、遊技機に隣接するメダル計数機よりも上方に設けられ、遊技機から得られたメダルを投入可能にメダル計数機の投入口よりも大きく開口するメダル入口を有する。またこのメダル入口から入ったメダルが落下可能に下方に延びるとともに落下途中のメダルを遊技者が目視可能に一部または全部が透明部材で構成される。緩衝部は、通路部の内部に設けられ、透明部材の部分の少なくとも一部においてメダルの自由落下を妨げる。搬送部は、メダルをメダル入口に搬送する。そして、この搬送部により搬送されてメダル入口に入ったメダルは、緩衝部を通過した後、通路部のメダル出口からメダル計数機の投入口に排出される。
【００１３】
通路部のメダル入り口は、メダル計数機の投入口よりも大きく開口している。そのため、例えば、遊技者は、遊技機の受け皿に溜まったメダルが満杯になったことを遊技途中で気づいた場合には、遊技機の操作中であっても、空いている片方の手でメダルを掴んで搬送部に入れることで、搬送部がメダル計数機の上方（反重力方向）のメダル入口に搬送する。そのため、遊技者が上方のメダル入口にメダルを入れる手間が省ける。搬送部の入り口が通路部のメダル入口よりも大きい（広い）場合には、メダルが入れ易くなる。また、搬送部の入口が通路部のメダル入口よりも下方（重力方向）にある場合には、遊技者は、上方に手を伸ばしたり、立ち上がったりすることなく、メダルをメダル入口に投入することが可能になる。これにより、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中または遊技の終了後にメダルを容易にメダル計数機の投入口に入れられる。
【００１４】
また、メダル箱が用意されている場合には、遊技機の操作中は空いている片方の手で遊技機の受け皿からメダル箱にメダルを移した後、遊技の終了後にメダル箱からメダルを搬送部に入れることで、搬送部がメダル計数機の上方のメダル入口に搬送する。そのため、搬送部の入口が通路部のメダル入口よりも下方（重力方向）にある場合には、遊技者は、貯まったメダルで重くなったメダル箱を頭上近くまで持ち上げることなく、メダルをメダル入口に投入することが可能になる。これにより、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中または遊技の終了後にメダルを容易にメダル計数機の投入口に入れられる。
【００１５】
また、通路部の透明部材の部分は、その少なくとも一部において緩衝部がメダルの自由落下を妨げる。そのため、メダル入り口に投入されたメダルは、透明部材の部分を通過する際に緩衝部により不規則な動きをしながら通路部内を落下し、その様子が遊技者から見える。これにより、遊技者に対して、不規則にメダルが落下する様子を通路部の透明部材の部分から見せられる。
【００１６】
また、特許請求の範囲に記載された請求項２の技術的手段を採用する。この手段によると、上記搬送部は、第１搬送部と第２搬送部を有する。第１搬送部は、メダル入口に対してメダルを水平方向に移動させ、第２搬送部は、メダル入口に対してメダルを反重力方向に移動させる。これにより、通路部のメダル入口が遊技機の上方（反重力方向）に存在しても、第２搬送部が遊技機の下方からメダル入口の高さ方向位置までメダルを搬送した後、第１搬送部が第２搬送部の出口からメダル入口の横方向位置までメダルを搬送する。そのため、遊技者は、上方に手を伸ばしたり、立ち上がったりすることなく、メダルをメダル入口に投入することが可能になる。また、遊技者は、貯まったメダルで重くなったメダル箱を頭上近くまで持ち上げることなく、メダルをメダル入口に投入することが可能になる。これにより、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中または遊技の終了後にメダルを容易にメダル計数機の投入口に入れられる。
【００１７】
また、特許請求の範囲に記載された請求項３の技術的手段を採用する。この手段によると、上記緩衝部は、メダルの自由落下方向に対して所定角度で傾斜する傾斜面を有する傾斜部と、通路部の内壁からメダルの落下空間に向けて突出する突出部と、の少なくとも一方またはこれらの両方である。これにより、メダルは、このような傾斜部や突出部に邪魔されながら落下するので、それぞれの邪魔され具合に応じた演出態様、例えば、傾斜部であればメダルが傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりするような演出態様、突出部であれば表裏が反転したり落下方向が不規則に変化したりするような演出態様で下方に落ちる。
【００１８】
また、特許請求の範囲に記載された請求項４の技術的手段を採用する。この手段によると、上記緩衝部は、接触したメダルの荷重によって、通路部の内壁に固定された支軸を中心にメダルの落下方向側に傾く可動部と、通路部の内壁に固定された支軸を中心に回転する回転部と、の少なくとも一方またはこれらの両方である。これにより、メダルは、可動部や回転部を動作させながら落下するため、メダルの落下が可動部や回転部を動作させて様々な演出を可動部や回転部にさせる。例えば、可動部であればそれに触れるメダルの位置や枚数に従って傾く様子を、また回転部であれば触れたメダルの位置に従った方向に回転する様子を、それぞれの演出態様として遊技者に提供する。
【００１９】
また、特許請求の範囲に記載された請求項５の技術的手段を採用する。この手段によると、上記メダル投入アシスト装置は、メダル入口の開口面積よりも大きい面積で開口する受入口を上流側に有するとともに下流側がメダル入口に連通する受入部をさらに備える。これにより、メダルを投入することが可能な受け口がより拡がるため、メダルがこぼれ落ち難くなる。
【００２０】
また、特許請求の範囲に記載された請求項６の技術的手段を採用する。この手段によると、上記受入部は、遊技機の上方に設けられる棚板に開口する開口部に受入口が連通するように、棚板に取り付けられる。これにより、例えば、メダル箱が用意されている場合には、遊技機の操作中は空いている片方の手で遊技機の受け皿からメダル箱にメダルを移した後、遊技の終了後に棚板に置いておいたメダル箱から、棚板の開口部を介してメダルを容易に受入部に投入することが可能になる。
【００２１】
また、特許請求の範囲に記載された請求項７の技術的手段を採用する。この手段によると、上記メダル投入アシスト装置は、ノズル先端をメダル計数機の投入口またはこの投入口に連通する受け口に収め得るノズルを有しメダル出口から排出されたメダルをこのノズルを介してメダル計数機の投入口に排出する排出部を備える。これにより、通路部のメダル出口と、メダル計数機の投入口との位置が物理的に離れていても、この排出部を介して、メダル出口から出たメダルをメダル計数機の投入口に入れられる。
【００２２】
また、特許請求の範囲に記載された請求項８の技術的手段を採用する。この手段によると、上記排出部は、可動機構部を備えており、この可動機構部が動作することによりノズルまたはノズル先端の位置が所定範囲内で任意に変動する。これにより、排出部のノズルやノズル先端の位置が自由に変えられる。
【００２３】
また、特許請求の範囲に記載された請求項９の技術的手段を採用する。この手段によると、本発明のメダル計数機は、遊技機に隣接して設けられてメダルの数をカウントする計数部を有し、請求項１〜６のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置を計数部の上流側に備える。これにより、上記の請求項１〜６の技術的手段を採用したメダル投入アシスト装置が備える技術的な特徴、作用および効果が得られる。
【発明の効果】
【００２４】
請求項１のメダル投入アシスト装置の発明では、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中または遊技の終了後にメダルを容易にメダル計数機の投入口に入れられる。したがって、遊技機の稼働率の低下を抑制することができ、またメダル計数機の投入口からこぼれ出て落下することによるメダルの紛失も抑制することができる。また、遊技者に対して、不規則にメダルが落下する様子を通路部の透明部材の部分から見せられる。したがって、メダルの計数に際して遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００２５】
請求項２のメダル投入アシスト装置の発明では、第２搬送部が遊技機の下方からメダル入口の高さ方向位置までメダルを搬送した後、第１搬送部が第２搬送部の出口からメダル入口の横方向位置までメダルを搬送するので、遊技者は、上方に手を伸ばしたり、立ち上がったりすることなく、メダルをメダル入口に投入することが可能になる。また、遊技者は、貯まったメダルで重くなったメダル箱を頭上近くまで持ち上げることなく、メダルをメダル入口に投入することが可能になる。したがって、遊技者は、さらに容易にメダル計数機の投入口にメダルを入れ易くなるため、遊技機の稼働率の低下をより一層抑制することができる。
【００２６】
請求項３のメダル投入アシスト装置の発明では、メダルは、傾斜部や突出部に邪魔されながら落下するので、それぞれの邪魔され具合に応じた演出態様で下方に落ちる。したがって、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００２７】
請求項４のメダル投入アシスト装置の発明では、メダルは、可動部や回転部を動作させながら落下するため、メダルの落下が可動部や回転部を動作させて様々な演出を可動部や回転部にさせる。したがって、可動部や回転部の動作による演出により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００２８】
請求項５のメダル投入アシスト装置の発明では、メダルを投入することが可能な受け口がより拡がるため、メダルがこぼれ落ち難くなる。したがって、メダルの落下が原因になる遊技機の稼働率低下やメダルの紛失をさらに抑制することができる。
【００２９】
請求項６のメダル投入アシスト装置の発明では、例えば、メダル箱が用意されている場合には、遊技機の操作中は空いている片方の手で遊技機の受け皿からメダル箱にメダルを移した後、遊技の終了後に棚板に置いておいたメダル箱から、棚板の開口部を介してメダルを容易に受入部に投入することが可能になる。したがって、メダルの落下が原因になる遊技機の稼働率低下やメダルの紛失をさらに抑制することができることに加えて、メダル箱の有用性が高まり、各台ごとのメダル計数機（各台計数機）の導入が促進される。
【００３０】
請求項７のメダル投入アシスト装置の発明では、通路部のメダル出口と、メダル計数機の投入口との位置が物理的に離れていても、この排出部を介して、メダル出口から出たメダルをメダル計数機の投入口に入れられる。したがって、遊技機に隣接するメダル計数機の取り付け位置が、遊技機島ごとに様々に多様化していても、通路部からメダル計数機の投入口にメダルを投入することができる。
【００３１】
請求項８のメダル投入アシスト装置の発明では、排出部のノズルやノズル先端の位置が自由に変えられる。したがって、多様化したメダル計数機の取り付け位置に対しても、通路部からメダル計数機の投入口にメダルを投入することができる。また、遊技機の遊技盤の開閉に際してノズルが障害になり得る場合、邪魔にならない位置にノズルを動かすこともできる。
【００３２】
請求項９のメダル計数機の発明では、上記の請求項１〜６の技術的手段を採用したメダル投入アシスト装置が備える技術的な特徴、作用および効果が得られる。したがって、請求項１〜６のメダル投入アシスト装置の発明が奏する作用および効果を備えたメダル計数機を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の第１実施形態に係るメダル投入アシスト装置を備えた遊技システムの構成例を示す正面図である。図１には部分的な断面図が含まれている。
【図２】図１に示すII−II線でカットした切断面を示す断面図である。
【図３】図３(A)は、図１に示すIII線の矢印方向（上方）から見た平面図であり、図３(B)はその一部分の拡大図である。
【図４】第１実施形態のメダル投入アシスト装置の構成例を示す図であり、図４(A)は図２相当の断面図、図４(B)は図４(A)に示すIV-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図５】図４に示すメダル投入アシスト装置の動作例を示す説明図であり、図５(A)は図２相当の断面図、図５(B)は図５(A)に示すV-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図６】メダル投入アシスト装置の排出ノズルの可動例を示す説明図であり、図６(A)は基端可動部の例、図６(B)は先端可動部の例である。
【図７】メダル投入アシスト装置のコンベアの構成例を示す説明図であり、図７(A)は図１相当の断面図、図７(B)は図３相当の平面図、図７(C)は図２相当の断面図である。
【図８】第１実施形態のメダル投入アシスト装置の使用例を示す説明図であり、図８(A)は正面図、図８(B)は図２相当の断面図である。図８(A)には部分的な断面図が含まれている。
【図９】第１実施形態のメダル投入アシスト装置の他の構成例を示す図であり、図９(A)は図２相当の断面図、図９(B)は図９(A)に示すIX-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図１０】図９に示すメダル投入アシスト装置の動作例を示す説明図であり、図１０(A)は図２相当の断面図、図１０(B)は図１０(A)に示すX-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図１１】第１実施形態のメダル投入アシスト装置の他の構成例を示す図であり、図１１(A)は図２相当の断面図、図１１(B)は図１１(A)に示すXI-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図１２】図１１に示すメダル投入アシスト装置の動作例を示す説明図であり、図１２(A)は図２相当の断面図、図１２(B)は図１２(A)に示すXII-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図１３】第１実施形態のメダル投入アシスト装置の他の構成例を示す図であり、図１３(A)は図２相当の断面図、図１３(B)は図１３(A)に示すXIII-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図１４】図１３に示すメダル投入アシスト装置の動作例を示す説明図であり、図１４(A)は図２相当の断面図、図１４(B)は図１４(A)に示すXIV-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図１５】本発明の第２実施形態に係るメダル投入アシスト装置を備えた遊技システムの構成例を示す正面図である。図１５には部分的な断面図が含まれている。
【図１６】図１５に示すXVI−XVI線でカットした切断面を示す断面図である。
【図１７】図１５に示すXVII線の矢印方向から見た平面図である。
【図１８】図１５に示すXVIII線の矢印方向（上方）から見た平面図である。
【図１９】図１５に示すメダル投入アシスト装置の動作例を示す説明図である。図１９には部分的な断面図が含まれている。
【図２０】本発明の第３実施形態に係るメダル計数機の構成例を示す図であり、図２０(A)は図２相当または図１６相当の断面図、図２０(B)は図２０(A)に示すXVII-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図２１】第２実施形態のメダル計数機の使用例を示す説明図であり、図２１(A)は正面図、図２１(B)は図２相当または図１６相当の断面図である。
【図２２】第２実施形態のメダル計数機の他の構成例を示す図であり、図２２(A)は図２相当または図１６相当の断面図、図２２(B)は図２２(A)に示すXXII-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図２３】第２実施形態のメダル計数機の他の構成例を示す図であり、図２３(A)は図２相当または図１６相当の断面図、図２３(B)は図２３(A)に示すXXIII-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図２４】第２実施形態のメダル計数機の他の構成例を示す図であり、図２４(A)は図２相当または図１６相当の断面図、図２４(B)は図２４(A)に示すXXIV-B線の矢印方向から見た正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３４】
以下、本発明のメダル投入アシスト装置やメダル計数機をパチンコホールやゲームセンター等の遊技施設に設備した遊技システムの実施形態について図を参照して説明する。なお、以下、重力方向のことを「下方」、「下側」または「下」といい、反重力方向のことを「上方」、「上側」または「上」という。また、スロットマシン１０の正面方向のことを「前方」、「前側」または「前」といい、スロットマシン１０の背面方向のことを「後方」、「後側」または「後」という。さらに、スロットマシン１０で遊技をする遊技者の右手方向のことを「右側」または「右」といい、同遊技者の左手方向のことを「左側」または「左」という。さらにまた、スロットマシン１０の正面左右方向のことを、単に「左右方向」や「水平方向」ということもある。また、スロットマシン１０の正面上下方向のことを、単に「上下方向」や「垂直方向」ということもある。
【００３５】
［第１実施形態］
まず、本発明のメダル投入アシスト装置の実施形態を第１実施形態として図１〜図１４に基づいて説明する。本第１実施形態に係るメダル投入アシスト装置１５ａを含む遊技システムの構成例を図１〜図３を参照して説明する。なお、以下、メダル投入アシスト装置１５ａのことをアシスト装置１５ａと表現する。
【００３６】
図１〜図３に示すように、遊技機島１は、主に、腰枠２、上枠３、島柱４により構成されている。遊技機島１には遊技機としての複数のスロットマシン１０が背中合わせに列状に設備されており、これらのスロットマシン１０が並ぶ遊技機島１の長手方向に島柱４が所定間隔ごとに床面Ｆに固定されている。島柱４は、上下方向に延びる２本の角パイプまたは角材を中心に構成されており、その下端部４ａは、遊技機島１の短手方向両側、つまり背中合せに設置されるスロットマシン１０の正面方向に向けて延びるように片仮名の「コ」の字を伏せた形状に形成されている。なお、図２には、島柱４のうち幅方向の半分が表されており、残りの半分が省略されていることに注意されたい。
【００３７】
腰枠２は、縦長矩形状の板厚が厚い板材であり、それぞれの島柱４の下端部４ａに固定されるとともにその上端には天板５が取り付けられている。天板５は、遊技機島１の長手方向に架け渡される長板部材であり、この天板５の上にスロットマシン１０が設置される。腰枠２は、腰板７に覆われて島柱４の下端部４ａ等が遊技者側から見えないように構成されている。
【００３８】
上枠３は、例えば、遊技機島１の短手方向の断面形状がＬ字形状に形成されており、その上下方向部分が島柱４の上端部４ｂに固定され、また下方部分が天板５に載置されるスロットマシン１０の上部を屋根の軒天のように覆っている。この上枠３の下方部分（軒天相当部分）の上側に棚板６が取り付けられている。棚板６も、天板５と同様に遊技機島１の長手方向に架け渡される長板部材である。上枠３の上下方向部分は、背板８に覆われて遊技者側から見えないように構成されている。なお、図１においては、棚板６の一部（コンベア９０が設けられている部分）が断面図になっていることに注意されたい。
【００３９】
このような遊技機島１に設備される複数のスロットマシン１０のそれぞれの右側には、メダル貸出機１１とアシスト装置１５ａがそれぞれ設けられている。アシスト装置１５ａとそれに隣接するスロットマシン１０との間には、間柱９が介在している。間柱９は、例えば、短冊状の長板状であり、メダル貸出機１１やアシスト装置１５ａ等の台間サンドとスロットマシン１０の間の隙間を塞ぐブランクパネルである。
【００４０】
メダル貸出機１１は、遊技者が支払う所定金額に対して一定枚数のメダルＭをレンタルする貸出機能と、遊技者がスロットマシン１０から獲得したメダルＭをカウントする計数機能（メダル計数機）と、を備えている。図１には、メダル貸出機１１の主な外観を構成する、紙幣挿入口１１ａ、カード挿入口１１ｂ、払出し口１１ｃおよびメダル投入部１１ｄが図示されている。メダル貸出機１１のメダル計数機１３は、図２に示すように、メダル投入部１１ｄの後方に設けられている。なお、図１では、払出し口１１ｃの先端がスロットマシン１０の受け皿１０ａに向けられている。
【００４１】
本第１実施形態では、棚板６の一部分に開口部６ａが形成されている。この開口部６ａは、矩形状の角穴であり（図３(A)，(B)参照）、棚板６を貫通している。開口部６ａには、アシスト装置１５ａのメダルシュート２０が取り付けられる。また本第１実施形態では、棚板６の下側に上枠３も位置している。そのため、この上枠３にも、棚板６の開口部６ａと同様の角穴が形成されている。棚板６の上には、遊技者の必要に応じてメダル箱１９等が置かれる（図１参照）。なお、図１〜図３には図示されていないが、スロットマシン１０の正面には、床面Ｆに固定された椅子が設備されており、遊技者はこの椅子に座ってスロットマシン１０を操作、つまり遊技を行う。
【００４２】
なお、棚板６や上枠３に設けられる開口部６ａ等の角穴の短手方向長さは、例えば、メダル箱１９の短手方向幅と同等またはそれよりも僅かに大きく設定される。これにより、メダル箱１９から開口部６ａへのメダルＭの投入が行い易くなる。開口部６ａ等の角穴の短手方向長さは、棚板６の短手方向幅未満に設定される。また、これら開口部６ａ等の角穴の長手方向長さは、最大でも、棚板６の下方に設けられるスロットマシン１０の両側の間柱９の離隔距離を超えることはない。隣接するスロットマシン１０の棚板６に同様に設けられる開口部６ａ等との抵触を避けるためである。
【００４３】
アシスト装置１５ａは、メダル貸出機１１と間柱９の間に設けられており、メダルシュート２０、排出ノズル３０、演出ユニット４０およびコンベア９０により構成されている。
【００４４】
メダルシュート２０は、演出ユニット４０よりも上方に位置するホッパー形状の受入口２０ａを備えており、棚板６の開口部６ａに取り付けられている。本第１実施形態では、メダルシュート２０は、その受入口２０ａの開口形状が開口部６ａの矩形よりもひと回り小さい矩形を成すように、４枚のパネルにより構成されている（図２、図３(A)，(B)参照）。具体的には、メダルシュート２０は、例えば、正面パネル２１、背面パネル２２、スロープパネル２３および垂下パネル２４により構成されている。なお、ここでいうホッパー形状とは、中空の角錐台形状のことであるが、他の形状例としては中空の円錐台形状であっても良い。
【００４５】
メダルシュート２０の受入口２０ａは、後述する演出ユニット４０のメダル入口４０ａよりも大きな開口面積で開口している。そのため、演出ユニット４０に接続されるメダルＭの下流側（以下「メダル下流側」という）は、遊技者によりメダルＭが投入されるメダルＭの上流側（以下「メダル上流側」という）よりも開口面積が小さな矩形状を成す。本第１実施形態では、このような上流と下流の開口部の大きさの違いをスロープパネル２３により吸収可能なホッパー形状にメダルシュート２０が構成されている。
【００４６】
即ち、スロープパネル２３は、メダル上流側からメダル下流側に向けて下るように傾斜する傾斜面と、この傾斜面からメダル上流側に向けて立ち上がる垂直パネル２３ａと、傾斜面からメダル下流側に向けて立ち下がる垂下パネルと、により構成されている。これにより、メダルシュート２０は、メダル上流側において、受入口２０ａの開口形状が開口部６ａの矩形よりもひと回り小さい矩形を成すとともに、メダル下流側では演出ユニット４０のメダル入口４０ａに接続可能な矩形の開口形状を成すように構成される。なお、メダル上流側は上方であり、メダル下流側は下方である。
【００４７】
演出ユニット４０は、台間サンドとして上枠３から天板５までの間に設けられるアシスト装置１５ａの主要構成部であり、正面パネル４１、側面パネル４２，４３、傾斜パネル４６，４７、案内パネル４８により構成されている。これらのうち、正面パネル４１と側面パネル４２，４３が、特許請求の範囲に記載の「通路部」に相当し得るものである。演出ユニット４０は、図４にその構成例が図示されているので、ここからは図４も参照しながら説明する。
【００４８】
正面パネル４１は、上枠３から排出ノズル３０が固定されるメダル出口４１ａまでを閉塞する短冊状の長板部材であり、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板である。正面パネル４１は、視覚的に透明であれば、スモークグレー等の有色透明であっても良い。正面パネル４１の幅方向（遊技機島１の長手方向）の長さは、例えば、メダルＭの直径の２倍よりも大きく設定される。つまり、側面パネル４２，４３の対向間隔がメダルＭの直径Ｄｍの２倍よりも大きくなるように設定される。好ましくは、この正面パネル４１の幅方向長さ（側面パネル４２，４３の対向間隔）を、メダルＭの直径Ｄｍの２倍とメダルＭの厚さＴｍの２倍を加えた値（＝Ｄｍ×２＋Ｔｍ×２）よりも大きく設定しても良い。
【００４９】
これにより、２枚のメダルＭが正面パネル４１に平行にその径方向に並んだ状態で位置しても、対向する側面パネル４２，４３の間を通過することができるため、演出ユニット４０内におけるメダルＭの流れをスムースにすることができる。なお、側面パネル４２，４３の対向間隔は、メダルＭの直径Ｄｍの３倍に設定しても良い。
【００５０】
側面パネル４２，４３は、上枠３から天板５まで延びるやや幅広の短冊状の長板部材であり、正面パネル４１、傾斜パネル４６，４７、案内パネル４８を両側から挟み込むように挟持するものである。例えば、正面パネル４１と同質のアクリル板である。色は、無色透明でも不透明でも良い。つまり、視覚的に透明である必要はない。側面パネル４２，４３の奥行方向（前後方向）の長さは、例えば、天板５から僅かにはみ出す程度に設定されている。この長さは、例えば、隣接するメダル貸出機１１やスロットマシン１０の奥行方向（前後方向）の長さに合わせて設定されたり、下方の空きスペースＳに収容され得るアクセサリユニットの奥行方向（前後方向）の長さよりも僅かに大きく設定されたりする。なお、図２には、側面パネル４２が表されており側面パネル４３が図示されていないが、反対側の側面パネル４３も側面パネル４２と同様に構成されている。
【００５１】
傾斜パネル４６，４７は、演出ユニット４０のメダル入口４０ａから入ったメダルＭに対してその自由落下を妨げる緩衝プレートであり、特許請求の範囲に記載の「緩衝部」に相当し得るものである。傾斜パネル４６，４７には、後述するように、メダルＭに不規則な動きや振る舞いをさせる役割のほかに、メダルＭの落下速度を低下させて案内パネル４８の破損を防ぐ役割もある。傾斜パネル４６，４７は、その幅方向（遊技機島１の長手方向）の長さが正面パネル４１と同様に設定されている短冊状の長板部材である。これらは、いずれも前述したように側面パネル４２，４３により挟持されるように側面パネル４２，４３に固定されている（図４(A)，(B)参照）。
【００５２】
本第１実施形態では、傾斜パネル４６は前方から後方に向けて（前から後に向けて）下るように傾斜しており、それとは逆に傾斜パネル４７は後方から前方に向けて（後から前に向けて）下るように傾斜している。即ち、メダルＭの落下方向（メダル上流側からメダル下流側）に向かって片仮名の「ハ」の字形状を形成するように、側面パネル４２と側面パネル４３が交互に段違い状に位置している。例えば、傾斜パネル４６は３枚、傾斜パネル４７は２枚、設けられている。
【００５３】
傾斜パネル４６，４７の先端同士が向き合う位置は、演出ユニット４０のほぼ中央に設定されている。本第１実施形態では、メダル出口４１ａは正面パネル４１に形成されている。そのため、傾斜パネル４６，４７の長手方向の長さは、傾斜パネル４６の方が傾斜パネル４７よりも短くなるように設定されている。これにより、これらの傾斜パネル４６，４７を滑落したメダルＭがメダル出口４１ａの方向に集まり易くしている。
【００５４】
案内パネル４８も、傾斜パネル４６，４７と同様に構成される短冊状の長板部材であり、メダル出口４１ａに接続される排出ノズル３０に向けてメダルＭをガイドする役割を担う。そのため、案内パネル４８は、傾斜パネル４６，４７のメダル下流側に位置して、それよりも下方の空間を区切るように側面パネル４２，４３に固定されている。本第１実施形態では、案内パネル４８は、傾斜パネル４７と同様の傾き方向と傾斜角度に設定されており、メダル出口４１ａに近い側の端部が排出ノズル３０の下側に接続されている。
【００５５】
なお、傾斜パネル４６，４７の枚数や、傾斜パネル４６，４７および案内パネル４８の傾斜角度は、メダルＭが傾斜パネル４６，４７を転がり落ちたり滑り落ちたりすることによって、不規則な動きや振る舞いがメダルＭに生じ得るような値に設定される。また、傾斜パネル４６，４７および案内パネル４８において、メダルＭが停滞したりメダル詰まりを起こしたりしない程度の角度や、排出ノズル３０から良好にメダルＭが排出され得る排出ノズル３０への突入速度の範囲内にメダルＭの滑落速度が収まる程度の角度に、傾斜パネル４６，４７、案内パネル４８の傾斜角度が設定される。これらは、個別具体的な実験やコンピュータシミュレーションの結果に基づいて設定される。
【００５６】
なお、排出ノズル３０の固定部分から天板５までの間、つまり案内パネル４８により区切られる下方の空間（空きスペースＳ）は、本第１実施形態ではブランクパネルＰにより閉塞されている。このようなブランクパネルＰの代わりに、例えば、カップホルダーや分煙ボード等を備えるアクセサリユニットを設備しても良い。これにより、空きスペースＳの有効活用が可能になる。なお、本第１実施形態では、このブランクパネルＰには後述するコンベア９０の動作を開始させる場合に遊技者が押すスイッチ９９が設けられている。
【００５７】
排出ノズル３０は、その詳細が図６に図示されている。そのため、ここでは図６を参照して説明する。排出ノズル３０は、演出ユニット４０のメダル出口４１ａから排出されたメダルＭをメダル貸出機１１のメダル投入部１１ｄに向けて排出するもので、特許請求の範囲に記載の「排出部」に相当し得るものである。即ち、排出ノズル３０は、演出ユニット４０のメダル出口４１ａとメダル計数機１３のメダル投入部１１ｄとの位置関係が物理的に離れていても、メダル出口４１ａから出たメダルＭをメダル投入部１１ｄに投入可能にし得る。排出ノズル３０は、主に、固定部３１、管路部３２、ノズル３３、基端可動部３５、先端可動部３７により構成されている。これらは、例えば、難燃性の合成樹脂により形成されている。
【００５８】
固定部３１は、前述した演出ユニット４０の正面パネル４１、側面パネル４２，４３に固定されており、メダル出口４１ａから排出されるメダルＭがその導入口に入り得るように演出ユニット４０に接続されている。管路部３２は、Ｌ字形状に屈曲した開口形状が矩形の中空パイプであり、固定部３１の導入口に連通可能に基端可動部３５を介して固定部３１に接続されている。管路部３２の矩形開口は、メダルＭが充分に通過し得るサイズに設定されている。ノズル３３は、先端可動部３７を介して管路部３２に接続されており、その先端３３ａが、例えば２〜３枚積み重なった積層状態のメダルＭでも排出可能な矩形開口に形成されている。基端可動部３５は、固定部３１および管路部３２に対して上下方向に動くことができるように軸部３６により軸支されている。また、先端可動部３７は、管路部３２およびノズル３３に対して先端３３ａの矩形開口の短手方向（メダルＭの積層方向）に動くことができるように軸部３８により軸支されている。
【００５９】
このように排出ノズル３０は、管路部３２の両端が基端可動部３５と先端可動部３７に接続されている。そのため、図６(A)に示す管路部３２’のように管路部３２が可動したり、また図６(B)に示すノズル３３’，３３”のようにノズル３３が可動したりする。これにより、ノズル３３やその先端３３ａの位置が自由に変えられるため、例えば、メダル貸出機１１の仕様が変更になりメダル投入部１１ｄの位置が変わった場合であってもそのような変更に対応することが可能になる。また、スロットマシン１０の前面扉等の開閉に際してノズル３３が障害になり得る場合には、邪魔にならない位置にノズル３３を動かすこともできる。なお、本第１実施形態では、管路部３２を合成樹脂により構成したが、例えば、金属製のフレキシブルパイプや樹脂製のベローズジョイントにより管路部３２を構成しても良い。これにより、管路部３２自体も中空パイプの形状を維持したまま容易に変形し得るため、ノズル３３やその先端３３ａの位置変更の自由度をさらに高めることができる。また固定部３１に対して基端可動部３５が左右方向に首を振るように構成しても良い。
【００６０】
コンベア９０は、図３(B)や図７に示すように、主に、モータ９１、搬送ベルト９２、シャッターユニット９７、図略の制御部により構成されている。このコンベア９０は、特許請求の範囲に記載の「搬送部」および「第１搬送部」に相当し得るものである。コンベア９０は、モータ９１を駆動力源としたベルトコンベアであり、メダルシュート２０に投入される予定のメダルＭを、棚板６に設けられている凹部６ｂ内において棚板６の長手方向（左右方向または水平方向）に受入口２０ａまで運ぶ搬送装置（搬送部）である。
【００６１】
本第１実施形態では、コンベア９０の上方には、枠状のガイド１０１に位置決めされたストックバリア１００が載置されている。ストックバリア１００は、メダル箱１９と同様に透明なアクリル樹脂等を成形したプラスチック成形品であり、その外観形状がメダル箱１９に似ている。ストックバリア１００は、例えば、内容積がメダル箱１９の数倍（４倍〜８倍）に設定されている。そのため、遊技者は、メダルＭが貯まったメダル箱１９を何箱も積み上げることなく、このストックバリア１００内にメダルＭを貯めておくことができる。これにより、メダル箱１９の使用数を削減できる。
【００６２】
また、ストックバリア１００の上開口部１００ａは、下開口部１００ｂに比べて開口幅および開口長さともに大きく設定されている。これにより、遊技者がメダル箱１９からメダルＭを移す作業を容易にするとともに、ストックバリア１００からメダルＭをこぼし難くしている。なお、このストックバリア１００には底板がない。つまり、ストックバリア１００の底は開口している（下開口部１００ｂ）。そのため、遊技者が意図したとき以外にストックバリア１００からメダルＭが排出されることのないように、メダルシュート２０の受入口２０ａを閉鎖するシャッターユニット９７がコンベア９０に設けられている。
【００６３】
搬送ベルト９２は、例えば、ウレタン樹脂等の柔軟性に富んだ帯状の無端環状部材であり、棚板６の短手方向に延びる２本のローラー９６ａ，９６ｂに架けられている。これらのローラー９６ａ，９６ｂは、いずれも矩形枠状に構成されたフレーム９３に回動自在に設けられている。受入口２０ａから離れた方向に位置する駆動ローラー９６ａは、その軸部にプーリー９４ｂが取り付けられており、このプーリー９４ｂを介してモータ９１からベルトドライブ等で伝達される駆動力を受ける。これに対して、受入口２０ａの近くに位置する従動ローラー９６ｂは、自由に回転することが可能であり、搬送ベルト９２の動きに合わせて回転する。
【００６４】
モータ９１は、その出力軸にプーリー９４ａが取り付けられている。このプーリー９４ａは、例えば、駆動ベルト９５に対して効率良く駆動力を伝達し得る歯付きのもの（タイミングプーリー）であり、駆動ベルト９５を介して駆動ローラー９６ａに接続されているプーリー９４ｂを回転可能に構成されている。モータ９１は、図略のブラケット等を介してフレーム９３または棚板６に固定されている。また、モータ９１は、図略の制御部によりその動作が制御されている。例えば、ブランクパネルＰに設けられているスイッチ９９（タッチ型や押しボタン型）が遊技者等に押されてオフ状態からオン状態に移行することにより、所定期間中に図略の制御部がモータ９１に駆動電力を供給する。
【００６５】
受入口２０ａは、通常、シャッターユニット９７のシャッター９８により閉鎖されている（図３(A)参照、図７；グレーで着色した部分）。即ち、ストックバリア１００はその底が開口（下開口部１００ｂ）しているため、受入口２０ａが常に開放されていると、ストックバリア１００に入ったメダルＭが下開口部１００ｂから受入口２０ａ内に漏れ出る場合がある。そのため、本第１実施形態では、受入口２０ａを閉鎖可能なシャッターユニット９７を設けることにより、ストックバリア１００内にメダルＭの貯留（蓄積）を可能にしている。なお、図３(B)には、開放時のシャッター９８が図示されている（グレーで着色した部分）。
【００６６】
シャッターユニット９７は、受入口２０ａを閉鎖可能な矩形の薄板状のシャッター９８を備えており、図略の制御部により制御可能に構成されている。シャッターユニット９７には、外部の直流電源装置から駆動電力が供給されている。シャッターユニット９７は、受入口２０ａを挟んで、搬送ベルト９２の従動ローラー９６ｂに対向する位置に設けられている。シャッターユニット９７から突出したシャッター９８の先端が搬送ベルト９２の端部（従動ローラー９６ｂ側端部）の上に載り得るように、シャッターユニット９７の位置関係およびシャッター９８の突出量が設定されている。
【００６７】
シャッター９８の突出および退避（収容）は、例えば、シャッター９８に設けられるラックギヤと、モータに取り付けられて回転するピニオンギアとを組み合わせた機構（ラック・アンド・ピニオン）をシャッターユニット９７内に設けることにより実現可能である。磁石を用いたリニアモータをシャッターユニット９７内に設けてシャッター９８を突出させたり退避（収容）させたりしても良い。
【００６８】
図略の制御部には、外部の直流電源装置、モータ９１、シャッターユニット９７およびスイッチ９９がそれぞれ電気的に接続されている。当該制御部は、例えば、スイッチ９９のオン信号を受けてシャッターユニット９７にシャッター９８を退避（収容）させた後、タイマーをスタートさせて所定時間が経過するまで、直流電源装置からモータ９１に駆動電力を供給する。そして、所定時間の経過後、モータ９１への駆動電力の供給を停止した後に当該制御部がシャッターユニット９７にシャッター９８を突出させる制御を行う。これにより、所定時間が経過するまで、ストックバリア１００内のメダルＭが搬送ベルト９２により搬送されて受入口２０ａに投入され続け、それが終わると受入口２０ａが閉鎖される。
【００６９】
また、受入口２０ａの直下付近に図略のメダルセンサーを設けそのセンサー出力を当該制御部に電気的に接続する構成を採っても良い。これにより、例えば、スイッチ９９がオンされてシャッター９８が退避した（開いた）後、受入口２０ａに入るメダルＭを当該メダルセンサーが検出することがなくなるまで、直流電源装置からモータ９１に駆動電力が供給されるように、当該制御部による制御を行うことが可能になる。図略のメダルセンサーは、例えば、磁気の変化や赤外線の遮断等を検出することによってメダルＭがセンサー付近を通過したことを検出可能な検知手段（ホール素子、フォトインタラプタ等）が挙げられる。
【００７０】
本第１実施形態では、搬送ベルト９２の長さおよび幅は、例えば、ストックバリア１００の下開口部１００ｂの大きさに合わせて設定されている。ここでいう搬送ベルト９２の長さは、環状の全体ではなく、その１／２（半分）相当のものである（図７(B)に示すクロスハッチングの範囲が搬送ベルト９２である）。ストックバリア１００から排出されるメダルＭを効率良くメダルシュート２０の受入口２０ａに搬送することが可能なように、搬送ベルト９２の幅は、下開口部１００ｂの短手方向長さと同等または僅かに大きくなるように設定されている。下開口部１００ｂの短手方向長さよりも搬送ベルト９２の幅が小さい場合には、それにより形成される隙間にメダルＭが挟まり搬送ベルト９２の動作の妨げになり得る。また、受入口２０ａに投入できないメダルＭが発生し得る。
【００７１】
また、搬送ベルト９２の長さは、下開口部１００ｂの長手方向長さから、下開口部１００ｂと受入口２０ａが重なる（連通する）下開口部１００ｂの長手方向の同重複長さを差し引いた値よりも僅かに大きくなるように設定されている。この値よりも搬送ベルト９２の長さが小さい場合には、搬送ベルト９２から排出されたメダルＭが搬送ベルト９２の裏側（棚板６の凹部６ｂ内）に入り込んでしまう場合があり、受入口２０ａに投入できないメダルＭが発生し得る。また、コンベア９０内でのメダル詰まりの原因にもなり得る。
【００７２】
演出ユニット４０およびコンベア９０がこのように構成されることによって、例えば、図５(A)，(B)に示すように、メダル入口４０ａから入ったメダルＭは、傾斜パネル４６，４７を滑落等した後、案内パネル４８によりメダル出口４１ａに案内されて排出ノズル３０のノズル３３の先端３３ａ（図４参照）から排出される（図５に示すメダルＭ’）。これにより、ノズル３３から排出されたメダルＭ’は、メダル計数機１３のメダル投入部１１ｄに投入可能になる。
【００７３】
即ち、図８に示すように、アシスト装置１５ａでは、例えば、遊技者は、スロットマシン１０の受け皿１０ａに溜まったメダルＭが満杯になったことを遊技途中で気づいた場合には、スロットマシン１０の操作中であっても、空いている片方の手でメダルＭを掴んで棚板６の上方のストックバリア１００に投入する。そして、適当なタイミングで、スイッチ９９に触れたり、スイッチ９９を押したりする。これにより、ストックバリア１００内に貯まったメダルＭがコンベア９０に運ばれて受入口２０ａに投入されるため、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中にメダルＭを容易にメダル計数機１３のメダル投入部１１ｄに入れることが可能になる。ストックバリア１００の上開口部１００ａは、メダルシュート２０の受入口２０ａに比べて非常に大きいため、メダルＭが入れ易い。
【００７４】
また、メダル箱１９が用意されている場合には、遊技者は、スロットマシン１０の操作中は空いている片方の手でスロットマシン１０の受け皿１０ａからメダル箱１９にメダルＭを移した後、遊技の終了後にメダル箱１９からメダルＭを棚板６の上方のストックバリア１００に投入し、その後、スイッチ９９に触れたり、スイッチ９９を押したりする。これにより、ストックバリア１００内に貯まったメダルＭがコンベア９０に運ばれて受入口２０ａに投入されるため、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の終了後にメダルＭを容易にメダル計数機１３のメダル投入部１１ｄに入れることが可能になる。
【００７５】
したがって、本第１実施形態のアシスト装置１５ａは、スロットマシン１０の稼働率の低下を抑制することができ、またメダル計数機１３のメダル投入部１１ｄからこぼれ出て落下することによるメダルＭの紛失も抑制することができる。なお、図８においては、図１と同様に、棚板６の一部（コンベア９０が設けられている部分）が断面図になっていることに注意されたい。
【００７６】
また、演出ユニット４０の正面パネル４１は透明アクリル板で構成されているので、この正面パネル４１を介して演出ユニット４０内が遊技者から見える。これにより、遊技者は、メダルシュート２０の受入口２０ａにメダルＭを投入した際に、メダルＭが傾斜パネル４６，４７により不規則な動きをしながら演出ユニット４０内を落下する様子を透明アクリル板の正面パネル４１を介して見ることができる。したがって、メダルＭの計数に際して、遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００７７】
なお、上述した演出ユニット４０は、その改変例として、様々な構成例が考えられる。ここで、演出ユニットの他の構成例を図９〜図１４に基づいて説明する。なお、これらの図において、前述したアシスト装置１５ａの演出ユニット４０と実質的に同一の構成部分には、同一の符号を付して説明を省略する。
【００７８】
図９に示すように、アシスト装置１５ｂの演出ユニット５０は、緩衝部として、前述の演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７に代えて、演出ユニット５０の側面パネル４２，４３の内壁からメダルＭの落下空間に向けて突出する複数のポール５６を設けている。ポール５６は、例えば、間隔Ｄｂで等間隔に立設される。またポール５６は、上下方向において正三角形の各頂点位置に設けられる。また、メダル入口５０ａの部分に、メダル上流側からメダル下流側に向けて片仮名の「ハ」の字形状を形成するように、２枚の導入パネル５５を設ける。
【００７９】
導入パネル５５の先端対向間隔Ｄａおよびポール５６同士の間隔Ｄｂは、例えば、メダルＭの直径の２倍よりも大きく設定される。好ましくは、これらの間隔Ｄａ，Ｄｂは、メダルＭの直径Ｄｍの２倍にメダルＭの厚さＴｍの２倍を加えた値（＝Ｄｍ×２＋Ｔｍ×２）に設定される。これにより、２枚のメダルＭが側面パネル４２，４３に平行にその径方向に並んだ状態で位置しても、これらの間隔Ｄａ、Ｄｂを通過することができるため、導入パネル５５よりもメダル下流側へのメダルＭの流れをスムースにすることができる。なお、間隔Ｄａ，Ｄｂは、メダルＭの直径Ｄｍの３倍に設定しても良い。
【００８０】
このようにアシスト装置１５ｂの演出ユニット５０を構成することによって、図１０に示すように、メダル入口５０ａから入ったメダルＭは、その表裏が反転したり落下方向が不規則に変化したりするような演出態様で下方に落ちる。これにより、前述の演出ユニット４０がメダルＭが傾斜パネル４６，４７の傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりするような演出態様で下方に落ちるのに対して、それとは全く異なる演出態様でメダルＭがメダル下方に落ちる。したがって、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。なお、これらのポール５６も、メダルＭの落下速度を低下させて案内パネル５８の破損を防ぐ役割を担う。
【００８１】
なお、メダル上流側に２枚の導入パネル５５と複数のポール５６を設けて、その下流側に演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７を設けても良い。これにより、メダルＭは、傾斜パネル４６，４７による演出態様と、ポール５６による演出態様との両方を振る舞うので、さらに様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。また、これとは逆に、メダル上流側に演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７を設け、その下流側に２枚の導入パネル５５と複数のポール５６を設けても良い。
【００８２】
図１１に示すように、アシスト装置１５ｃの演出ユニット６０は、緩衝部として、前述の演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７に代えて、演出ユニット６０の側面パネル４２，４３の内壁に固定された支軸６７を中心にメダルＭの落下方向側に傾くシーソー６６を複数箇所に設けている。シーソー６６は、プレート部６６ａと軸受部６６ｂにより構成されている。プレート部６６ａの下面の長手方向中央に支軸６７を受け得る軸受部６６ｂが取り付けられている。なお、シーソー６６の傾きを所定量で制限するため、シーソー６６の下方両側にストッパ６８がそれぞれ設けられている。
【００８３】
メダル入口６０ａには、前述した演出ユニット５０の導入パネル５５と同様に構成される導入パネル６５が設けられている。演出ユニット６０の構成例では、導入パネル６５の先端対向間隔のほぼ中央メダル下流側に沿って、シーソー６６が複数段に設けられている。１段目と３段目は、１つのシーソー６６が設けられ、２段目には２つのシーソー６６が並んで設けられている。なお、導入パネル６５の先端対向間隔Ｄａは、演出ユニット５０の導入パネル５５の先端対向間隔Ｄａと同様に設定されている。
【００８４】
このようにアシスト装置１５ｃの演出ユニット６０を構成することによって、図１２に示すように、メダル入口６０ａから入ったメダルＭは、シーソー６６を動作させながら落下するため、メダルＭの落下がシーソー６６を動作させて様々な演出をする。例えば、シーソー６６に触れるメダルＭの位置や枚数に従った傾きによる複数のシーソー６６の演出態様が遊技者に対して視覚的な楽しさや面白さを提供する。したがって、複数のシーソー６６の動作による演出により遊技者が視覚的に興ずることができる。なお、これらのシーソー６６も、メダルＭの落下速度を低下させて案内パネル６９の破損を防ぐ役割を担う。
【００８５】
なお、メダル上流側に演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７や演出ユニット５０の複数のポール５６等を設けて、その下流側に複数のシーソー６６を設けても良い。また、逆に、メダル上流側に複数のシーソー６６を設けて、その下流側に演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７や演出ユニット５０の複数のポール５６等を設けても良い。これにより、メダルＭは、その落下により多様な振る舞いをするので、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００８６】
図１３に示すように、アシスト装置１５ｄの演出ユニット７０は、緩衝部として、前述の演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７に代えて、演出ユニット７０の側面パネル４２，４３の内壁に固定された支軸７７を中心に回転する風車７６を複数箇所に設けている。風車７６は、円盤部７６ａと羽部７６ｂにより構成されている。円盤部７６ａには、複数（例えば４枚）の羽部７６ｂが支軸７７を通る孔を中心に放射線状に立設されている。
【００８７】
メダル入口７０ａには、前述した演出ユニット５０の導入パネル５５と同様に構成される導入パネル７５が設けられている。演出ユニット７０の構成例では、導入パネル７５の先端対向間隔のほぼ中央メダル下流側に沿って、風車７６が複数段（２段）に設けられている。１段目は、１つの風車７６が設けられ、２段目には２つの風車７６が並んで設けられている。なお、導入パネル７５の先端対向間隔Ｄａは、演出ユニット５０の導入パネル５５の先端対向間隔Ｄａと同様に設定されている。
【００８８】
このようにアシスト装置１５ｄの演出ユニット７０を構成することによって、図１４に示すように、メダル入口７０ａから入ったメダルＭは、風車７６を回転させながら落下するため、メダルＭの落下が風車７６を回転させて様々な演出をする。例えば、風車７６に触れるメダルＭの位置に従った時計回り方向や反時計回り方向の回転による風車７６の演出態様が遊技者に対して視覚的な楽しさや面白さを提供する。したがって、複数の風車７６の回転による演出により遊技者が視覚的に興ずることができる。なお、これらの風車７６も、メダルＭの落下速度を低下させて案内パネル７８の破損を防ぐ役割を担う。
【００８９】
なお、メダル上流側に前述した演出ユニット６０のシーソー６６を複数設け、その下流側に複数の風車７６を設けても良い。また逆に、メダル上流側に複数の風車７６を設け、その下流側に前述した演出ユニット６０のシーソー６６を複数設けても良い。これにより、メダルＭは、シーソー６６による演出態様と、風車７６による演出態様との両方を振る舞うので、さらに様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００９０】
また、メダル上流側に演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７や演出ユニット５０の複数のポール５６等を設けて、その下流側に複数の風車７６を設けても良い。また、逆に、メダル上流側に複数の風車７６を設けて、その下流側に演出ユニット４０の傾斜パネル４６，４７や演出ユニット５０の複数のポール５６等を設けても良い。これにより、メダルＭは、その落下により多様な振る舞いをするので、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００９１】
［第２実施形態］
次に、本発明のメダル投入アシスト装置の実施形態を第２実施形態として図１５〜図１９に基づいて説明する。本第２実施形態に係るメダル投入アシスト装置は、第１実施形態のアシスト装置１５ａに対してリフト１１０を付加したものである。そのため、これらの図において、前述したアシスト装置１５ａやメダル入口４０ａ等と実質的に同一の構成部分には同一符号を付して説明を省略する。また、説明の便宜上、本第２実施形態に係るメダル投入アシスト装置についても「１５ａ」の符号を付す。なお、図１５および図１９においては、棚板６の一部（コンベア９０が設けられている部分）が断面図になっていることに注意されたい。
【００９２】
第２実施形態のアシスト装置１５ａが備えるリフト１１０は、主に、モーター１１１、搬送ベルト１１２、タワー１１３、ボックス１２０、図略の制御部により構成されている。このリフト１１０は、特許請求の範囲に記載の「搬送部」および「第２搬送部」に相当し得るものである。リフト１１０は、モータ１１１を駆動力源としたメダル用のリフターであり、スロットマシン上方の棚板６に載置されるストックバリア１０３に投入される予定のメダルＭを、スロットマシン下方の天板５の高さ位置から当該ストックバリア１０３まで運ぶ搬送装置（搬送部）である。
【００９３】
本第２実施形態では、第１実施形態のストックバリア１００よりもさらに大型のストックバリア１０３を用いる。このストックバリア１０３も、第１実施形態のストックバリア１００と同様に、コンベア９０の上方で枠状のガイド１０４に位置決めされている。ストックバリア１０３も、メダル箱１９と同様に透明なアクリル樹脂等を成形したプラスチック成形品であり、その外観形状がメダル箱１９に似ている。ストックバリア１０３は、例えば、内容積がメダル箱１９の６倍〜１０倍に設定されている。そのため、遊技者は、メダルＭが貯まったメダル箱１９を何箱も積み上げることなく、このストックバリア１０３内にメダルＭを貯めておくことができる。これにより、メダル箱１９の使用数を削減できる。
【００９４】
また、ストックバリア１０３の上開口部１０３ａは、ストックバリア１００の上開口部１００ａに比べて長手方向長さが約１．５倍〜２倍に設定されている。これにより、リフト１１０から排出されるメダルＭをこぼし難くしている。このストックバリア１０３も底板がなく、底が開口している（下開口部１０３ｂ）。また、第１実施形態のストックバリア１００に比べてストックバリア１０３の内壁は下開口部１０３ｂに向けて凹状の緩やかな曲線状に形成されている。緩やかな曲線状の内壁面を形成する必要から、ストックバリア１００の下開口部１００ｂに比べて、ストックバリア１０３の下開口部１０３ｂは短手方向長さが小さく（短く）設定されている。
【００９５】
搬送ベルト１１２は、例えば、ウレタン樹脂等の柔軟性に富んだ帯状の無端環状部材であり、外向きに突出する板状のフィン１１２ａを所定間隔で有する。このフィン１１２ａは、後述するように、縦構造部１１４の底部のメダル溜まり１１４ｘに停留するメダルＭをすくい上げて保持する機能を有する。搬送ベルト１１２は、複数本のローラー１１８ａ，１１８ｂに架けられている。これらのローラー１１８ａ，１１８ｂは、次に説明するタワー１１３内において回動自在に設けられている。
【００９６】
タワー１１３は、その内部に搬送ベルト１１２やローラー１１８ａ，１１８ｂを収容してメダルＭの搬送空間を形成するものである。本第２実施形態では、タワー１１３は、縦構造部１１４と横構造部１１５により構成されている。縦構造部１１４および横構造部１１５は、例えば、空調用の角ダクトのような中空の角棒形状に形成されている。例えば、視覚的に無色透明やスモークグレー等の有色透明のアクリル板等により構成されている。
【００９７】
縦構造部１１４は、その一端（下側端）が天板５に載置されて他端（上側端）が天板５から立ち上がるように棚板６を貫通している（図１７に示す符号６ｃは、棚板６に形成される縦構造部１１４用の「貫通穴」を指している）。つまり、縦構造部１１４の他端（上側端）は棚板６の上方に位置している。縦構造部１１４の一端（下側端）には、後述するボックス１２０が連通可能に接続されている。
【００９８】
また、横構造部１１５は、その一端（左側端）が縦構造部１１４の他端（上側端）に連通しており、棚板６の上方において、同他端（右側端）がコンベア９０側に延びている。本第２実施形態では、横構造部１１５の開口部１１５ａの位置がストックバリア１０３の上方に達するまで横構造部１１５の他端（右側端）が延びている。開口部１１５ａから排出されたメダルＭがストックバリア１０３の上開口部１０３ａの範囲から外れた位置に落下するのを防いでいる。横構造部１１５の他端（右側端）には、下方に開口する開口部１１５ａが形成されている。この開口部１１５ａからメダルＭが外部に排出される。また、横構造部１１５内において、搬送ベルト１１２から落下したメダルＭを開口部１１５ａの方向に案内可能に下方に傾くスロープ板１１５ｂが横構造部１１５内の下方に設けられている。
【００９９】
タワー１１３の内部には、複数のローラー１１８ａ，１１８ｂが回動自在に設けられており、これらに搬送ベルト１１２が架けられている。本第２実施形態では、出力軸にプーリー１１６ａが取り付けられたモーター１１１が縦構造部１１４の一端側付近に設けられている。モータ１１１は、図略のブラケット等を介して縦構造部１１４に固定されている。このモーター１１１よりもさらに縦構造部１１４の一端側に、駆動ローラー１１８ａが設けられている。モーター１１１のプーリー１１６ａは、例えば、駆動ベルト１１７に対して効率良く駆動力を伝達し得る歯付きのもの（タイミングプーリー）であり、駆動ベルト１１７を介して駆動ローラー１１８ａに接続されているプーリー１１６ｂを回転可能に構成されている。
【０１００】
モーター１１１が回転すると、その回転力がプーリー１１６ａ、駆動ベルト１１７およびプーリー１１６ｂを介して駆動ローラー１１８ａに伝わる。これにより、駆動ローラー１１８ａと従動ローラー１１８ｂに架けられた搬送ベルト１１２が回転する。本第２実施形態では、駆動ローラー１１８ａが時計回りに回転することにより、搬送ベルト１１２のフィン１１２ａがメダル溜まり１１４ｘからメダルＭをすくい上げて、縦構造部１１４内を通って棚板６の方向（上側、反重力方向）に当該メダルＭを搬送し、さらに横構造部１１５を通りコンベア９０の方向（スロットマシン１０を正面に見て右側、水平方向）に当該メダルＭを搬送する。
【０１０１】
ボックス１２０は、主に本体部１２１と蓋部１２３により構成されている。これらは、ＡＢＳ樹脂、ＰＰ樹脂やアクリル樹脂等を成形したプラスチック成形品である。本体部１２１は、例えば、３０枚〜５０枚程度のメダルＭを収容可能な内容積に設定されたほぼ矩形状の箱体であり、長手方向一方側が遊技者の左手方向に向くように天板５に載置されている。これに対して、本体部１２１の長手方向他方側には、壁が存在せず、タワー１１３の縦構造部１１４に連通している。これにより、本体部１２１に投入されたメダルＭを縦構造部１１４のメダル溜まり１１４ｘに送り込み得るように構成されている。
【０１０２】
また、本体部１２１には、その底部に凹部１２１ａが形成されている。この凹部１２１ａは、壁のない長手方向他方側の右側寄りに形成されている（図１８参照）。これにより、駆動ローラー１１８ａが時計回りに回転する場合には、縦構造部１１４のメダル溜まり１１４ｘに入る前の位置（メダル溜まり１１４ｘの上流側）にメダルＭが溜まり易くなるため、搬送ベルト１１２のフィン１１２ａによるメダルＭのすくい上げが容易になる。
【０１０３】
蓋部１２３は、本体部１２１の上方開口部を閉塞する長板状のカバーである。本第２実施形態では、蓋部１２３のスロットマシン１０側の辺が軸支されている。そのため、開く場合には、蓋部１２３は上方向に向かって跳ね上がるように可動する（図１７に示す符号１２３’を参照）。
【０１０４】
また、本第２実施形態では、スロットマシン１０の表扉を同マシンに向かって左側に開く場合に表扉がボックス１２０に接触しないようにするため、ボックス１２０は、縦構造部１１４から取り外し可能に構成されている。なお、不必要なボックス１２０の取り外しを排除するため、縦構造部１１４の一端（下側端）には、取り外しを阻止するロック機構部１１９が設けられている。
【０１０５】
図略の制御部には、外部の直流電源装置、モータ１１１および図略のスイッチまたはメダルセンサーがそれぞれ電気的に接続されている。当該制御部は、例えば、図略のスイッチのオン信号を受けた後、タイマーをスタートさせて所定時間が経過するまで、直流電源装置からモーター１１１に駆動電力を供給する。この所定時間は、例えば、メダルＭが搬送ベルト１１２のフィン１１２ａによりメダル溜まり１１４ｘからすくい上げられた後、縦構造部１１４と横構造部１１５を経由して開口部１１５ａから排出されるまでに要する時間に相当する時間またはこれに数秒加えた時間である。つまり、搬送ベルト１１２が特定のメダルＭの搬送を開始しほぼ確実に搬送を終了するまでにかかる時間である。
【０１０６】
また、当該制御部は、例えば、本体部１２１の凹部１２１ａまたはその付近に図略のメダルセンサーを設けそのセンサー出力を当該制御部に電気的に接続する構成を採っても良い。これにより、例えば、本体部１２１にメダルＭが投入されて凹部１２１ａに到達すると、そのメダルＭの存在を図略のメダルセンサーが検出するため、当該センサーから出力されるセンサ信号をトリガにして、タイマーをスタートさせて所定時間が経過するまで、直流電源装置からモーター１１１に駆動電力を供給する。この構成では、遊技者が図略のスイッチを押す必要がないため、遊技者が当該スイッチ操作のために遊技を中止することを抑制することが可能になる。
【０１０７】
また、図略のメダルセンサーがメダルＭを検出する限り、つまりメダルＭが凹部１２１ａに存在する間は、所定時間を計測するタイマーが再スタートするため、搬送ベルト１１２に連続してメダルＭを搬送させることが可能になる。図略のメダルセンサーは、例えば、磁気の変化や赤外線の遮断等を検出することによってメダルＭがセンサー付近を通過したことを検出可能な検知手段（ホール素子、フォトインタラプタ等）が挙げられる。
【０１０８】
さらに、当該制御部は、例えば、ストックバリア１０３の上方開口部に図略のレベルセンサーを設けそのセンサー出力を当該制御部に電気的に接続する構成を採っても良い。これにより、例えば、リフト１１０の開口部１１５ａから排出されてストックバリア１０３内に入ったメダルＭがストックバリア１０３の上方開口部に達する程度にストックバリア１０３内のメダルＭが満杯状態になると、このようなメダルＭの満杯を図略のレベルセンサーが検出する。そのため、当該センサーから出力されるセンサ信号をトリガにして、直流電源装置からモーター１１１に出力している駆動電力の供給を強制的に中止する。この構成では、ストックバリア１０３内のメダルＭが満杯状態になると、モーター１１１が停止して搬送ベルト１１２によるメダルＭの搬送がストップするので、ストックバリア１０３からメダルＭが溢れ出ないようにすることが可能になる。このような図略のレベルセンサーは、例えば、対向する電極間の電気的な導通を検出したり、赤外線の反射等を検出したりすることによって、ストックバリア１０３内のメダルＭの蓄積レベルがセンサー付近に到達したことを検出可能な検知手段（導通型メダルレベルセンサーや反射型赤外線センサ等）が挙げられる。
【０１０９】
このように第２実施形態のアシスト装置１５ａが構成されることによって、例えば、図１９に示すように、遊技者がスロットマシン１０の受け皿１０ａからメダルＭを掴んでボックス１２０の本体部１２１に投入すると、本体部１２１に入ったメダルＭは、メダル溜まり１１４ｘでリフト１１０の搬送ベルト１１２によりすくい上げられる。そしてその後、メダルＭは、フィン１１２ａにより棚板６の上方に運ばれて開口部１１５ａから排出される。これにより、ストックバリア１０３がスロットマシン１０の上方の棚板６に存在しても、リフト１１０がスロットマシン１０の下方からストックバリア１０３の高さ方向位置までメダルＭを搬送した後、コンベア９０がストックバリア１０３の下開口部１０３ｂから受入口２０ａの横方向位置までメダルＭを搬送する。そのため、遊技者は、上方に手を伸ばしたり、立ち上がったりすることなく、メダルＭをメダルシュート２０の受入口２０ａに投入することが可能になる。また、遊技者は、貯まったメダルで重くなったメダル箱１９を頭上近くまで持ち上げることなく、メダルＭを受入口２０ａに投入することが可能になる。これにより、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中または遊技の終了後にメダルを容易にメダル計数機１３の投入口に入れることができる。
【０１１０】
なお、第２実施形態では、リフト１１０の開口部１１５ａから排出されたメダルＭを、ストックバリア１０３を介してメダルＭを受入口２０ａに入れる構成を採ったが、ストックバリア１０３よりも上開口部等が小さいストックバリア１００を介してメダルＭを受入口２０ａに入れる構成を採っても良い。また、ストックバリア１００やストックバリア１０３を介在させることなく、リフト１１０の開口部１１５ａから排出されるメダルＭを、直接、受入口２０ａに投入する構成を採っても良い。この場合、メダルＭを受け入れる開口部がストックバリア１００やストックバリア１０３に比べると、小さいためメダルＭが外部にこぼれ出ることも予想されるが、例えば、リフト１１０の横構造部１１５の開口部１１５ａとメダルシュート２０の受入口２０ａを直結して外部にメダルＭが漏れ出ない構成を採ることで、リフト１１０からメダルシュート２０に直接的にメダルＭを投入することが可能になる。
【０１１１】
［第３実施形態］
次に、本発明のメダル計数機の実施形態を第３実施形態として図２０〜図２４に基づいて説明する。本第３実施形態に係るメダル計数機１７ａの構成例等を図２０および図２１を参照して説明する。なお、メダル計数機１７ａは、第１実施形態や第２実施形態で説明したアシスト装置１５ａから、排出ノズル３０を除き、かつ、演出ユニット１４０にカウンタユニット８０を収容した構成を採る。ここでは、第１実施形態の構成をベースにしたものを例示して説明するが、ストックバリア１００は第２実施形態のストックバリア１０３でも良いし、また第２実施形態のコンベア９０が付加されていても良い。そのため、これらの図において、前述したアシスト装置１５ａ等と実質的に同一の構成部分には同一符号を付して説明を省略する。
【０１１２】
メダル計数機１７ａは、メダルシュート２０および演出ユニット１４０により構成されている（図２１には、メダルシュート２０は図示されていない）。メダルシュート２０は、第１，第２実施形態のものと同様であるため、ここでは省略する。演出ユニット１４０は、第１実施形態の演出ユニット４０と同様に、台間サンドとして上枠３から天板５までの間に設けられて、正面パネル１４１、側面パネル１４２，１４３、傾斜パネル４６，４７，１４６，１４７、案内パネル１４８により構成されている。これらのうち、正面パネル１４１と側面パネル１４２，１４３が、特許請求の範囲に記載の「通路部」に相当し得るものである。
【０１１３】
正面パネル１４１は、カウンタユニット８０が収容される下端空間の境界までを閉塞する短冊状の長板部材であり、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板である。正面パネル１４１も、視覚的に透明であれば、スモークグレー等の有色透明であっても良い。正面パネル１４１の幅方向（遊技機島１の長手方向）の長さは、第１，第２実施形態の正面パネル４１と同様の理由により、例えば、メダルＭの直径の２倍よりも大きく設定されたり、メダルＭの直径Ｄｍの２倍とメダルＭの厚さＴｍの２倍を加えた値（＝Ｄｍ×２＋Ｔｍ×２）よりも大きく設定されたりする。メダルＭの直径３倍よりも大きく設定しても良い。
【０１１４】
正面パネル１４１の下方には、メンテナンスパネル１４４が設けられている。即ち、正面パネル１４１の下端から天板５までの間には、短冊状のメンテナンスパネル１４４が設けられる。このメンテナンスパネル１４４は、カウンタユニット８０が収容される案内パネル１４８の下方空間の正面側を閉塞する。メンテナンスパネル１４４には、ロック機構部１４５が設けられており、施錠時のメンテナンスパネル１４４の開放を阻止している。このメンテナンスパネル１４４も、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板である。
【０１１５】
傾斜パネル１４６は、複数設けられる傾斜パネル４７のうちの最下部の下方部分に設けられて、傾斜パネル４６，４７から落下してくるメダルＭを演出ユニット１４０の短手方向ほぼ中央に集めるものである。そのため、２枚の傾斜パネル１４６が、メダル上流側からメダル下流側に向けて片仮名の「ハ」の字形状を形成するように設けられる。
【０１１６】
これに対して、「へ」の字形状に形成される傾斜パネル１４７は、その頂部がメダル上流側に向くように傾斜パネル１４６の下方部分に設けられる。傾斜パネル１４７は、カウンタユニット８０の上方（メダル上流側）に位置して、演出ユニット１４０の短手方向ほぼ中央に集められたメダルＭを同短手方向両側に二分するようにメダルＭの落下方向を制御する。これにより、案内パネル１４８とともにカウンタユニット８０のホッパー部８１にメダルＭを案内し易くしている。
【０１１７】
案内パネル１４８は、傾斜パネル１４６と同様にメダル上流側からメダル下流側に向けて片仮名の「ハ」の字形状を形成するように、傾斜パネル１４７の下方部分に２枚設けられている。これらの案内パネル１４８の先端対向間隔は、カウンタユニット８０のホッパー部８１の入口開口幅よりも小さく設定されている。これにより、前述の傾斜パネル１４７と連携してホッパー部８１内にメダルＭが入り易くしている。
【０１１８】
なお、傾斜パネル１４６，１４７および案内パネル１４８の傾斜角度は、メダルＭが傾斜パネル１４６，１４７を転がり落ちたり滑り落ちたりすることによって、メダルＭがカウンタユニット８０やそのホッパー部８１を破損しない値に設定される。また、傾斜パネル１４６，１４７および案内パネル１４８において、メダルＭが停滞したりメダル詰まりを起こしたりしない程度の角度や、カウンタユニット８０に対して良好にメダルＭが排出され得るカウンタユニット８０への突入速度の範囲内にメダルＭの滑落速度が収まる程度の角度に、傾斜パネル１４６，１４７、案内パネル１４８の傾斜角度が設定される。これらは、個別具体的な実験やコンピュータシミュレーションの結果に基づいて設定される。
【０１１９】
カウンタユニット８０は、主に、ホッパー部８１とカウンタ部８３により構成されており、ホッパー部８１に入ったメダルＭがカウンタ部８３によりカウント（計数）されてカウンタユニット８０の外部に排出される。例えば、カウンタユニット８０の後方に図略の排出口が設けられており、そこから計数後のメダルＭが排出される。本第２実施形態では、案内パネル１４８に案内されたメダルＭがホッパー部８１に入り得るように、このようなカウンタユニット８０が案内パネル１４８の下端空間に収容されている。なお、カウンタ部８３がカウントしたメダルＭの計数データは、スロットマシン１０の上方等に設けられる図略の表示ユニットに出力されてカウント数がそれに表示されたり、また遊技システムのコンピュータに出力されて所定の情報処理に用いられる。
【０１２０】
演出ユニット１４０は、このように構成されることによって、メダル入口１４０ａから入ったメダルＭは、傾斜パネル４６，４７，１４６，１４７を滑落等した後、案内パネル１４８により案内されてカウンタユニット８０のホッパー部８１に入る。これにより、メダルＭは、カウンタ部８３に計数されて外部に排出される。即ち、図２１に示すように、第１実施形態のアシスト装置１５ａのようにも機能するメダル計数機１７ａでは、例えば、遊技者は、スロットマシン１０の受け皿１０ａに溜まったメダルＭが満杯になったことを遊技途中で気づいた場合には、スロットマシン１０の操作中であっても、空いている片方の手でメダルＭを掴んでメダルシュート２０の受入口２０ａに投入する。これにより、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の途中にメダルＭを容易にカウンタユニット８０にカウントさせることが可能になる。
【０１２１】
また、メダル箱１９が用意されている場合には、遊技者は、スロットマシン１０の操作中は空いている片方の手でスロットマシン１０の受け皿１０ａからメダル箱１９にメダルＭを移した後、遊技の終了後にメダル箱１９からメダルＭをメダルシュート２０の受入口２０ａに投入する。これにより、遊技者は、遊技を中止することなく、遊技の終了後にメダルＭを容易にカウンタユニット８０にカウントさせることが可能になる。
【０１２２】
したがって、本第３実施形態のメダル計数機１７ａは、スロットマシン１０の稼働率の低下を抑制することができるとともに、従来の各台計数機で生じていたような投入口からこぼれ出て落下することによるメダルＭの紛失も抑制することができる。
【０１２３】
また、演出ユニット１４０の正面パネル１４１は透明アクリル板で構成されているので、この正面パネル１４１を介して演出ユニット１４０内が遊技者から見える。これにより、遊技者は、メダルシュート２０の受入口２０ａにメダルＭを投入した際に、メダルＭが傾斜パネル４６，４７，１４６，１４７により不規則な動きをしながら演出ユニット１４０内を落下する様子を透明アクリル板の正面パネル１４１を介して見ることができる。したがって、メダルＭの計数に際して、遊技者が視覚的に興ずることができる。また、カウンタユニット８０の収容空間の正面側を塞ぐメンテナンスパネル１４４も視覚的に無色透明のアクリル板で構成されている。そのため、遊技者は、メダルＭがカウンタユニット８０のホッパー部８１に入る様子を目視確認することができる。したがって、遊技者に対してメダル計数の信頼性を高めることができる。
【０１２４】
なお、上述した演出ユニット１４０についても、その改変例として、様々な構成例が考えられる。ここで、演出ユニットの他の構成例を図２２〜図２４に基づいて説明する。なお、これらの図において、前述したメダル計数機１７ａの演出ユニット１４０と実質的に同一の構成部分には、同一の符号を付して説明を省略する。
【０１２５】
図２２に示すように、第１実施形態のアシスト装置１５ｂのようにも機能するメダル計数機１７ｂの演出ユニット１５０は、第１実施形態で説明した演出ユニット５０と前述の演出ユニット１４０とを組み合わせたものである。即ち、側面パネル１４２，１４３がメダル下流側に向けて長い分、第１実施形態の演出ユニット５０よりもポール５６の形成箇所が多い点と、傾斜パネル１４７、案内パネル１４８およびカウンタユニット８０を備える点が演出ユニット５０と異なる。
【０１２６】
また、図２３に示すように、第１実施形態のアシスト装置１５ｃのようにも機能するメダル計数機１７ｃの演出ユニット１６０は、第１実施形態で説明した演出ユニット６０と前述の演出ユニット１４０とを組み合わせたものである。即ち、側面パネル１４２，１４３がメダル下流側に向けて長い分、第１実施形態の演出ユニット６０よりもシーソー６６の形成箇所が多い点と、傾斜パネル１４７、案内パネル１４８およびカウンタユニット８０を備える点が演出ユニット６０と異なる。
【０１２７】
さらに、図２４に示すように、第１実施形態のアシスト装置１５ｄのようにも機能するメダル計数機１７ｄの演出ユニット１７０は、第１実施形態で説明した演出ユニット７０と前述の演出ユニット１４０とを組み合わせたものである。即ち、側面パネル１４２，１４３がメダル下流側に向けて長い分、第１実施形態の演出ユニット７０よりも風車７６の形成箇所が多い点と、傾斜パネル１４７、案内パネル１４８およびカウンタユニット８０を備える点が演出ユニット７０と異なる。
【０１２８】
このようにこれらメダル計数機１７ａ〜１７ｄでは、演出ユニット４０，５０，６０，７０の側面パネル４２，４３に比べて、側面パネル１４２，１４３がメダル下流側に向けて長い。そのため、演出ユニット１４０，１５０，１６０，１７０におけるメダルＭの演出距離が長くなる。したがって、遊技者は、様々な演出態様で落下するメダルＭの様子を長時間に亘って視覚的に興ずることもできる。
【０１２９】
また、上述した第１〜第３実施形態では、メダルシュート２０として、受入口２０ａの一面だけにスロープパネル２３を設けたが、上方から下方に向けて開口面積が小さくなるホッパー形状を成す構成であれば、スロープパネル２３に対向する面やその他にもスロープパネルを設ける構成を採っても良い。これにより、スロープパネルの傾斜角を大きくしたり小さくしたりすることができるので、例えば、メダルＭの滑落速度を最適値に設定したメダルシュート２０を構成することが可能になる。また、演出ユニット４０のメダル入口４０ａの任意形状に合わせたメダルシュート２０を構成することも可能になる。
【０１３０】
また、上述した第１〜第３実施形態では、緩衝部として、傾斜パネル４６，４７，１４６，１４７、ポール５６、シーソー６６、風車７６等を用いたが、メダルＭの自由落下を妨げるものであれば、例えば、正面パネル４１や側面パネル４２，４３から突出するコイルスプリングや凹凸部材でも良い。また、側面パネル４２，４３の間に張られた金属製や樹脂性のワイヤーや繊維状の紐や糸でも良い。さらに、これらと傾斜パネル４６，４７，１４６，１４７、ポール５６、シーソー６６、風車７６等の組み合わせでも良い。
【０１３１】
また、上述した第１〜第３実施形態では、第１搬送部として、搬送ベルト９２を備えるコンベア９０（ベルトコンベア）を用いたが、メダルＭを搬送できるものであれば、例えば、ローラコンベアでも良い。
【０１３２】
また、上述した本実施形態では、傾斜面を有する傾斜部として、傾斜パネル４６，４７，１４６，１４７を用いたが、このような板状部材に限られない。傾斜面を有する傾斜部であれば、例えば、三角柱形状や台形状を有するブロック状の部材でも良い。これにより、機械的な強度を高めることが可能になる。
【０１３３】
また、ストックバリア１００，１０３は、メダルＭをコンベア９０に案内し得る形状であれば、ホッパー形状、中空の円錐台形状や中空の楕円錐台形状等であっても良い。ホッパー形状とは、中空の角錐台形状のことである。
【０１３４】
以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示に過ぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には、上述した具体例を様々に変形または変更したものが含まれる。また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時の請求項に記載の組合せに限定されるものではない。さらに、本明細書または図面に例示した技術は、複数の目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つ。なお、[符号の説明]の欄における括弧内の記載は、上述した各実施形態で用いた用語と、特許請求の範囲に記載の用語との対応関係を明示し得るものである。
【符号の説明】
【０１３５】
１…遊技機島
５…天板
６…棚板
６ａ…開口部
１０…スロットマシン（遊技機）
１０ａ…受け皿
１１…メダル貸出機
１１ａ…紙幣挿入口
１１ｂ…カード挿入口
１１ｃ…払出し口
１１ｄ…メダル投入部（遊技機に隣接するメダル計数機の投入口）
１２…メダル投入口
１３…メダル計数機（遊技機に隣接するメダル計数機）
１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄ…アシスト装置（メダル投入アシスト装置）
１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄ…メダル計数機（メダル計数機）
１９…メダル箱
２０…メダルシュート（受入部）
２０ａ…受入口
３０…排出ノズル
３３…ノズル
３３ａ…先端（ノズル先端）
３５…基端可動部（可動機構）
３７…先端可動部（可動機構）
４０，５０，６０，７０，１４０，１５０，１６０，１７０…演出ユニット（通路部、緩衝部）
４０ａ，５０ａ，６０ａ，７０ａ，１４０ａ，１５０ａ，１６０ａ，１７０ａ…メダル入口
４１，１４１…正面パネル（通路部）
４１ａ…メダル出口
４２，４３，１４２，１４３…側面パネル（通路部）
４６，４７，１４６，１４７…傾斜パネル（緩衝部、傾斜部）
５６…ポール（緩衝部、突出部）
６６…シーソー（緩衝部、可動部）
７６…風車（緩衝部、回転部）
８０…カウンタユニット
８１…ホッパー部
８３…カウンタ部（計数部）
９０…コンベア（搬送部、第１搬送部）
９１…モーター
９２…搬送ベルト
９３…フレーム
９７…シャッターユニット
９８…シャッター
９９…スイッチ
１００，１０３…ストックバリア
１０１，１０４…ガイド
１１０…リフト（搬送部、第２搬送部）
１１１…モーター
１１２…搬送ベルト
１１２ａ…フィン
１１３…タワー
１１４…縦構造部
１１５…横構造部
１２０…ボックス
Ｆ…床面
Ｍ…メダル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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