(57)【要約】【課題】患者にフォスフェンを感じやすくさせる視覚再生補助システム，および，視覚系神経刺激装置を提供すること。【解決手段】  視覚再生補助システム１は、視覚再生補助装置１００と、第２刺激デバイス１０と、を備える。視覚再生補助装置１００は、患者の外界像を撮像するカメラ１２１と、複数の電極１１１と、視覚系神経に対し、複数の電極１１１から外界像に基づいて選択的に電気刺激を出力する処理装置３０および刺激ユニット１１０ａと、を含む。また、第２刺激デバイス１０は、患者の一次視覚野の近傍位置へ配置される電極１１ａ，１１ｂと、電極１１ａ，１１ｂから電気的または磁気的な第２刺激を患者の視覚系神経へ出力させる処理装置３０と、を備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者の視覚再生を補助するための第１刺激デバイスおよび第２刺激デバイスを含む視覚再生補助システムであって、
前記第１刺激デバイスは、
患者の外界像を撮像する撮像手段と、複数の電極と、視覚系神経に対し、前記複数の電極から前記外界像に基づいて選択的に電気刺激を出力する制御手段と、を含み、
前記第２刺激デバイスは、
患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置される出力端子と、前記出力端子から電気的または磁気的な第２刺激を患者の視覚系神経へ出力させる刺激出力手段と、を含む、
視覚再生補助システム。
【請求項２】
前記第１刺激デバイスにおいて前記撮影手段は、患者の頭部に装着する装着部を有し、
前記第２刺激デバイスにおける前記出力端子は、前記装着部が前記頭部に装着される場合において、前記頭部における前記近傍位置に配置されるように、前記装着部との位置関係が固定されている、請求項１記載の視覚再生補助システム。
【請求項３】
前記第１刺激デバイスの制御部は、前記第２刺激デバイスの前記刺激出力手段を兼用していることを特徴とする請求項１又は２記載の視覚再生補助システム。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第２刺激デバイスによる第２刺激を、前記出力端子から所定の時間，継続的に出力させた後に、自動的に出力を停止させ、前記第１刺激デバイスによる外界像に基づく電気刺激を開始させる、請求項３記載の視覚再生補助システム。
【請求項５】
前記第２刺激デバイスにおける出力端子は、電気的な刺激を出力する電極であって、前記第１刺激デバイスの前記複数の電極によって兼用される請求項３又は４記載の視覚再生補助システム。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記複数の電極から実質的に同時に電流を出力し、前記神経応答を前記出力に基づいて増大させる第１モードと、
前記第２刺激を、前記撮影手段で得られた撮影画像に基づいて前記複数の電極から選択的に出力させる第２モードと、
に切換るモード切換手段を有する、請求項５記載の視覚再生補助システム。
【請求項７】
前記第１刺激デバイスは、前記複数の電極に対する対向電極を有し、
前記第２刺激デバイスにおける出力端子は、電気的な刺激を出力する電極であって、前記対向電極によって兼用される請求項３又は４記載の視覚再生補助システム。
【請求項８】
患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置される出力端子と、
視覚再生補助装置が前記視覚系神経へ電気刺激を与えることによって誘発される神経応答を活性化させるために、前記出力端子から電気的または磁気的な刺激を患者の視覚系神経へ出力させる刺激出力手段と、を備える視覚系神経刺激装置。
【請求項９】
前記刺激出力手段は、前記刺激を前記出力端子から所定の時間，継続的に出力させた後に、自動的に出力を停止させるタイマー手段を有する請求項８記載の視覚系神経刺激装置。
【請求項１０】
患者の頭部に装着する装着部を有し、
前記出力端子は、前記装着部が前記頭部に装着される場合において、前記頭部における前記近傍位置に配置されるように、前記装着部との位置関係が固定されている、請求項８又は９記載の視覚系神経刺激装置。
【請求項１１】
前記視覚系神経刺激装置は、前記装着部によって、前記出力端子が患者の頭部の外側に装着され、経頭蓋電気刺激、または、経頭蓋磁気刺激を行う請求項１０記載の視覚系神経刺激装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、視覚再生補助システム，および，視覚系神経刺激装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
失明治療方法の一つとして、複数の電極を有する装置を眼内等に埋植し、視覚を形成する細胞または組織（視覚系神経）に対して電極から電気刺激を出力して刺激することで、失われた視覚機能の一部を代行させる視覚再生補助装置の研究が行われている。
【０００３】
電気刺激によって細胞または組織が刺激されることで、患者は、刺激された位置と対応する位置においてフォスフェン（疑似光覚）を得、各位置でのフォスフェンの明滅により、外界像が認識される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−０４８８０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、フォスフェンをより明確に、或いは、より確実に、患者に認識させる方法として、視覚を形成する細胞へ電極から注入できる電荷量を増やすことが考えられる。しかし、より大きな電荷量を注入させようとすると、電極のサイズの増大につながりやすく、電極数を増やして患者が認識できる外界像の解像度を高めることと、トレードオフの関係になってしまう。
【０００６】
本開示は、従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、患者にフォスフェンを感じやすくさせる、視覚再生補助システム、および、視覚系神経刺激を提供することを技術課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本開示の第１態様に係る視覚再生補助システムは、患者の視覚再生を補助するための第１刺激デバイスおよび第２刺激デバイスを含み、第１刺激デバイスは、患者の外界像を撮像する撮像手段と、複数の電極と、視覚系神経に対し、前記複数の電極から前記外界像に基づいて選択的に電気刺激を出力する制御手段と、を含み、第２刺激デバイスは、患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置される出力端子と、前記出力端子から電気的または磁気的な第２刺激を患者の視覚系神経へ出力させる刺激出力手段と、を含む。
【０００８】
本開示の第２態様に係る視覚系神経刺激装置は、患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置される出力端子と、視覚再生補助装置が前記視覚系神経へ電気刺激を与えることによって誘発される神経応答を活性化させるために、前記出力端子から電気的または磁気的な刺激を患者の視覚系神経へ出力させる刺激出力手段と、を備える。
【発明の効果】
【０００９】
本開示によれば、患者にフォスフェンを感じやすくさせること、ができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本開示における視覚再生補助システムの概略構成を示した図である。
【図２】視覚再生補助装置の体内装置を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照しつつ、本開示の例示的な実施形態を説明する。一つの実施形態にかかる視覚再生補助システムは、患者の視覚再生を補助するための第１刺激デバイス（視覚再生補助装置）および第２刺激デバイス（視覚系神経刺激装置）と、備える。
【００１２】
＜第１刺激デバイス（視覚再生補助装置）＞
視覚再生補助装置は、患者の視覚神経系に対し、複数の電極から電気刺激（刺激電流）を与える。その結果として、その結果、患者は、刺激された位置と対応する位置においてフォスフェン（疑似光覚）を得る。
【００１３】
視覚再生補助装置は、撮像手段と、複数の電極と、制御手段と、を少なくとも含む。撮像手段は、患者の外界像を撮像する。制御手段は、複数の電極からの電気刺激の出力制御を行う。より詳細には、複数の電極の中から、刺激電流を出力する電極が、外界像に基づいて選択され、選択された電極から、視覚神経系へ電気刺激を出力させる。これにより、患者は、外界像を、フォスフェンによって認識できる。
【００１４】
視覚再生補助装置は、いわゆる体外撮像型、および、いわゆる体内撮像型、のいずれであってもよい。いずれにおいても、視覚再生補助装置は、体内装置を少なくとも有する。体内装置には、複数の電極と、制御手段の少なくとも一部とが設けられる。
【００１５】
体内撮像型の装置では、患者の外界を撮像する撮像装置が、撮像手段として、患者の体外に設けられる。体内撮像型の装置では、例えば、体内装置の一部として、撮像手段が設けられる。例えば、体内装置の一部として設けられた受光素子（撮像素子）が、撮像手段として設けられてもよい。体内撮像型の装置の具体例としては、例えば、本出願人による特開２００２−３２５８５１号公報等を参照されたい。
【００１６】
また、体内装置が備える複数の電極は、患者の視覚系神経に電気刺激を与えることのできる位置に配置される。視覚系神経としては、網膜、視神経、および、脳、等を構成する組織が例示される。本実施例では、一例として、網膜を構成する細胞が電気的に刺激される。
【００１７】
視覚再生補助装置の一部によって、第２刺激デバイスの一部が兼用されてもよい。
【００１８】
＜第２刺激デバイス（視覚系神経刺激装置）＞
第２刺激デバイスは、患者の視覚系神経に対し、電気的、または、磁気的な刺激を一定時間継続的に出力する。第２刺激デバイスによる刺激は、１分程度から１時間程度の間の時間で、継続されることが好ましい。なお、第２刺激デバイスによる刺激の継続時間は、実験等に基づいて、患者毎に適宜設定されてもよい。第２刺激デバイスによる刺激によって、患者の視覚系神経が賦活される。つまり、視覚再生補助装置が視覚系神経へ電気刺激を与えることによって誘発される神経応答が、増大されることが期待される。賦活の結果、例えば、視覚再生補助装置による電気刺激における、患者がフォスフェンを得る刺激強度の閾値が、減少される。また、第２刺激デバイスによって視覚系神経が賦活された状態と、賦活されていない状態とで、視覚再生補助装置からの電気刺激を同条件で与えると、賦活された状態のほうが、患者がフォスフェンを明確に感じやすくなる。これらの効果は、第２刺激デバイスによる視覚系神経への刺激が終了した後、しばらく継続する。
【００１９】
第２刺激デバイスは、経頭蓋刺激を行うデバイスであってもよい。即ち、第２刺激デバイスは、経頭蓋電気刺激デバイスであってもよいし、経頭蓋磁気刺激デバイスであってもよい。なお、経頭蓋磁気刺激デバイスに比べ、経頭蓋電気刺激デバイスのほうが、よりコンパクトに形成しやすいので、患者に装着させることが想定されるのであれば、経頭蓋電気刺激デバイスを用いることが、より有利と考えられる。
【００２０】
経頭蓋で刺激を行う場合において、刺激を出力する出力端子は、少なくとも患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置されてもよい。対極の関係にある２つ以上の出力端子が設けられる場合、１つの極に関する出力端子が、患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置される。
【００２１】
第２刺激デバイスは、経頭蓋電気刺激を行う場合、直流電流によって刺激してもよいし（つまり、tDCS; transcranial Direct Current Stimulation）、交流電流によって刺激してもよい（つまり、tACS; transcranial Alternative Current Stimulation）。また、この場合、刺激の出力端子として、電極が用いられる。電極は、患者の頭部の外側であって、患者の眼球または一次視覚野の近傍位置へ配置される。電極は頭皮に接触されてもよい。
【００２２】
第２刺激デバイスによって、経頭蓋で直流電流を印加する場合、例えば、次のような刺激条件で、刺激が行われてもよい。
１．電流：10mA以下
２．電圧：10V以下
３．出力の継続時間： 60分以下
また、経頭蓋で交流電流を印加する場合、電流、電圧、出力の継続時間に関する条件は、直流の場合と、同様であってもよい。周波数については、以下の条件であってもよい。
４．周波数：10kHz以下
なお、直流電流を印加する場合、陰極、陽極の各電極のうち、陽極を、一次視覚野の近傍へ少なくとも配置することが望ましい。
【００２３】
第２刺激デバイスは、経頭蓋磁気刺激(TMS;Transcranial Magnetic Stimulation)を行う場合、出力端子として、例えば、コイルを備える。コイルは、８の字コイルであってもよい。この場合、第２刺激デバイスは、コイルを電磁石として利用し、コイルによって形成される磁束を繰り返し短い時間で変化させることで、患者の視覚系神経を刺激する（つまり、反復型経頭蓋磁気刺激(rTMS)）。
【００２４】
第２刺激デバイスは、更に、刺激出力部を、有する。刺激出力部は、出力端子と電気的に接続される。また、刺激出力部には、刺激を生成・制御するための回路、および、電源、等が設けられる。このような刺激出力部によって、電気的または磁気的な刺激が、出力端子を介して患者の視覚系神経へ出力される。
【００２５】
＜実施例＞
実施例に係る視覚再生補助システムを、図１に示す。視覚再生補助システム１は、第２刺激デバイス（視覚系神経刺激装置）１０と、視覚再生補助装置１００と、を有する。
【００２６】
第２刺激デバイス１０は、交流による経頭蓋電気刺激（つまり、tACS）を実施するデバイスである。実施例において、第２刺激デバイス１０は、２つの電極１１ａ，１１ｂ（例えば、頭皮電極）を、交流電流の出力端子として有する。第２刺激デバイス１０は、本体を有する。本体は、複数の電極１１ａ，１１ｂとそれぞれ電気的に接続されており、本体に、交流電流の制御部、電源等が設けられている。
【００２７】
一例として、図１では、符号３０で示すデバイス（「処理装置」ともいう）が、第２刺激デバイス１０の本体として利用されるものとして、以下説明する。図１に示すように、処理装置３０と、電極１１ａ，１１ｂとは、分離して配置されていてもよい。但し、これに限られるものではなく、一体的に設けられていてもよい。
【００２８】
実施例に係る第２刺激デバイス１０は、患者の頭部に電極１１ａ，１１ｂを固定するための装着部を有する。装着部は、頭部に着用される、被服型の部材であってもよいし、装身具型の部材であってもよい。例えば、装着部は、帽子およびヘッドバンドのようなヘッドギアの態様であってもよいし、眼鏡のようなアイウェアの態様であってもよいし、頭髪および耳等に取り付けるクリップの態様であってもよい。また、頭皮に貼り付ける態様の電極であってもよい。
【００２９】
ここで、仮に、電極１１ａの設置位置を、患者自らが決めようとしても、患者自身が一次視覚野の正確な位置を把握することは難しいので、電極１１ａの設置位置が不正確になりやすいと考えられる。これに対し、本実施例では、電極１１ａ，１１ｂのうちいずれか１つと装着部とは、装着部が患者の予め定められた箇所に取り付けられることで、電極１１ａ，１１ｂのうち一方が、視覚系神経の近傍に配置されるような位置関係となっていてもよい。これにより、電極１１ａが、一次視覚野の近傍に、確実に配置されやすくなる。電極１１ａ，１１ｂのうち一方が視覚系神経の近傍に配置される場合において、頭部における他方の電極を配置すべき位置は、適宜定めることが可能である。
【００３０】
このような装着部と電極１１ａ，１１ｂとの位置関係は、一次視覚野に限らず、目的とする視覚系神経に応じて、適宜変更してもよい。
【００３１】
例えば、図１において、眼鏡１３が、装着部として利用される。図１では、眼鏡１３の「つる」が後頭部まで延びるように設けられており、その先端に、電極１１ａが配置される。これにより、眼鏡１３が患者に装着されることにより、患者の脳における一次視覚野の近傍に、電極１１ａが配置される。患者は、眼鏡１３をかけるだけで、一次視覚野の近傍に、電極１１ａを配置できる。
【００３２】
なお、実施例において、眼鏡１３には、電極１１ａの対となる電極１１ｂも取り付けられている。電極１１ｂは、電極１１ａと共に、一次視覚野を挟み込むような位置に配置されている。これに限らず、例えば、前頭部側に配置されていてもよい。対となる電極１１ａ，電極１１ｂが、目標とする視覚系神経を挟みこむように配置されることで、目標に対して好適に経頭蓋電気刺激を実施できる。
【００３３】
電極１１ａ，１１ｂを介して、第２刺激デバイス１０が視覚系神経へ与える刺激の刺激条件は、予め定められていてもよい。刺激条件は、刺激の強度（電流値、および、電圧値）、継続時間、または、その両方を含む。また、特殊な波形（例えば、サイン波、方形波以外の波形）の連続パルスで刺激を行う場合、波形が、ここでいう刺激条件の１つであってもよい。また、刺激の強度は、各時間で一定であってもよいが（例えば、波形が一定）、刺激の強度を時間によって変化させてもよい。時間によって変化させる場合、時間毎の刺激の強度が、ここでいう刺激条件の１つであってもよい。
【００３４】
ここで、刺激条件として、刺激の継続時間が予め定められている場合、第２刺激デバイス１０は、刺激を電極１１ａ，１１ｂから所定の時間継続的に出力させた後に、自動的に出力を停止させるタイマー制御を行う。タイマー制御は、例えば、第２刺激デバイス１０のプロセッサによって実行されてもよい。
【００３５】
＜視覚再生補助装置＞
次に、図１，図２を参照して、本実施例に係る視覚再生補助装置１００を説明する。視覚再生補助装置１００は、体外装置１２０と、体内装置１１０と、に大別される。
【００３６】
体外装置１２０は、処理装置３０と、カメラ１２１と、送信部１２２と、を備えていてもよい。本実施例では、体外装置１２０を患者に装着するために、眼鏡１３が、更に、体外装置１２０に含まれている。
【００３７】
カメラ１２１（主には、ビデオカメラ）は、患者の前方の外界像を取得するために利用される。例えば、ＣＣＤカメラ等が利用されてもよい。カメラ１２１は、例えば、患者の頭の向きに応じた外界像が撮影されるように、患者の頭部に取り付けられることが好ましい。
【００３８】
処理装置３０は、演算処理・制御処理を行う、プロセッサを有する。処理装置３０は、カメラ１２１で取得される外界像（画像）を処理して、体内装置１１０に送信する制御信号を生成する。生成された制御信号は、送信部１２２へ出力される。制御信号は、体内装置１１０によって出力される刺激電流の制御に利用される。
【００３９】
前述したように、本実施例において、処理装置３０は、第２刺激デバイス１０の本体としても利用され、第２刺激デバイス１０による経頭蓋電気刺激についても、処理装置３０が制御する。処理装置３０における制御動作については、後述する。
【００４０】
送信部１２２は、処理装置３０で生成される信号を、体内装置１１０（より詳細には、受信ユニット１１０ｂ，受信部１１５）に送信するために利用される。送信部１２２は、電磁波として、信号に含まれる情報を体内装置１１０に伝送する。例えば、波長、周期、振幅の少なくとも何れかが信号に応じて変調された電磁波が、体内装置１１０へ非接触（例えば、コイルリンク）で送信される。
【００４１】
実施例において、視覚再生補助装置１００の各部への電力は、バッテリー３６から供給される。
【００４２】
体内装置１１０は、刺激ユニット１１０ａと、受信ユニット１１０ｂと、を有する。受信ユニット１１０ｂと、刺激ユニット１１０ａとは、例えば、リード線によって接続されている。リード線を介して、受信ユニット１１０ｂから刺激ユニット１１０ａへ電力が供給されると共に、制御信号が送信される。
【００４３】
受信ユニット１１０ｂは、受信部１１５と、図示無き制御部と、を有する。受信部１１５は、体外装置１２０から送信される電磁波を受信する。電磁波には、制御信号と、電力と、が含まれていてもよい。図１に示すように、体外装置１２０から体内装置１１０への電力および情報の伝送は、コイルリンクが利用されてもよい。制御部は、受信部１１５で受信された電磁波から、制御信号と、電力とを抽出する。抽出された電力は、体内装置１１０の各部に供給される。制御信号は、電気刺激に関するパラメータを規定する。
【００４４】
刺激ユニット１１０ａは、眼球に対して固定される。刺激ユニット１１０ａには、視覚系神経（実施例では、網膜を構成する細胞）に電気的な刺激を与えるための複数の電極（「刺激電極」ともいう）１１１を有している。
【００４５】
本実施例において複数の電極１１１は、基板１１２上に形成されている。これにより、電極アレイが形成される。各電極１１１は、刺激ユニット１１０ａの本体部に封入された電子回路１１３と、配線で接続されている。電子回路１１３は、例えば、基板１１２上の電極１１１の中から制御信号に基づいて指定される一部に対し、刺激電流を出力するための電力を配分する。例えば、電子回路１１３は、デマルチプレクサを含む回路であってもよい。本実施形態では、パルス状の刺激電流が電極１１１から出力される。患者は、電流が出力される電極１１１の位置に応じた疑似光覚（フォスフェン）を得ることができる。刺激電流が出力される電極１１１のパターンが制御されることで、患者に像を認識させることができる。
【００４６】
ここで、視覚再生補助装置１００は、脈絡膜上-経網膜刺激型(ＳＴＳ：Suprachoroidal Transretinal Stimulation)に適合した装置であってもよい。この場合、眼球強膜に切り込みを入れて形成した切開創（フラップ）から基板１１２が挿入され、電極１１１が脈絡膜に位置される。その結果、網膜に電極１１１を直接接触させずに電気刺激が可能となる。この場合、例えば、次のような刺激条件で、刺激が行われてもよい。
【００４７】
・  電流：2 mA以下
・  電圧：15 V以下
・  パルス幅：10 - 2000 ms
・  繰り返し周波数：1 - 100 Hz
＜２種類の刺激の統合制御＞
本実施例では、処理装置３０によって、視覚再生補助システム１が制御される。本実施例では、処理装置３０によって、第１刺激モードと、第２刺激モードと、の間で、視覚再生補助システム１における動作モードが切換えられる。第２刺激モードでは、第２刺激デバイス１０による経頭蓋電気刺激が行われる。一方、第１刺激モードでは、視覚再生補助装置１００によって、外界画像に基づく網膜への電気刺激が行われる。
【００４８】
処理装置３０は、第２刺激モードに設定して、所定の時間継続して経頭蓋電気刺激を実行した後、第１刺激モードに切換えて、外界画像に基づく網膜への電気刺激を実行する。この場合において、第２刺激モードの継続時間（つまり、経頭蓋電気刺激の継続時間）は、前述したように、予め定められていてもよい。そして、処理装置３０は、第１刺激モードにおいて、経頭蓋電気刺激が開始されてから、その予め定められた時間が経過した段階で、第１刺激モードに自動的に切換え、視覚再生補助装置１００による網膜への電気刺激を実行してもよい。
【００４９】
以上のように、本実施例では、第２刺激デバイス１０によって経頭蓋電気刺激が行われる期間と、視覚再生補助装置１００によって、外界画像に基づく網膜への電気刺激が行われる期間と、が重ならないように、処理装置３０が、各部を制御する。但し、必ずしもこれに限られるものではない。２つの期間が、重なるような制御が処理装置３０によって実行されてもよい。つまり、経頭蓋電気刺激と、外界画像に基づく網膜への電気刺激と、が、同時に実行されてもよい。
【００５０】
＜視覚再生補助装置の刺激強度切換＞    
また、処理装置３０は、視覚再生補助装置１００による外界画像に基づく網膜への電気刺激の強度レベルを、第１レベルと、第２レベルと、の互いに異なるレベルに切換え可能であってもよい。第２レベルは、第１レベルに対して、刺激強度が大きい。第１レベルと、第２レベルと、の間における、電気刺激の強度の違いは、経頭蓋電気刺激の影響の有無を考慮して、設定されていてもよい。即ち、患者に経頭蓋電気刺激の影響が無い（残っていない）場合は、第２レベルで網膜を刺激し、患者に経頭蓋電気刺激の影響がある（残っている）場合は、第１レベルで網膜を刺激してもよい。但し、第１レベルと第２レベルとの２段階に限らず、より複数の段階で、視覚再生補助装置１００による電気刺激の強度レベルを切換可能であってもよい。
【００５１】
経頭蓋電気刺激の終了後、視覚系神経における神経応答は、時間経過に伴って鈍化していくことが考えられる。この場合において、視覚再生補助装置１００による電気刺激の強度レベルが、上記のように切換可能であれば、経頭蓋電気刺激による効果が時間経過によって低下してしまった状態においても、患者がフォスフェンを良好に感じることが可能となる。このとき、網膜への電気刺激における強度レベルの増減は、刺激電流を出力する電極の数を増減することによって、実現されてもよい。例えば、網膜上の１点を刺激するために、第１レベルでは１つの電極から刺激電流を出力させるが、第２レベルでは、隣接する２つの電極から刺激電流を同時に出力させてもよい。
【００５２】
また、例えば、視覚再生補助装置１００による外界画像に基づく網膜への電気刺激の強度レベルの変更は、外部から手動で行われてもよいし、自動的に行われてもよい。
【００５３】
手動の場合、視覚再生補助装置１００による外界画像に基づく網膜への電気刺激の強度レベルの選択操作を、検者が入力するための操作部が、体外装置１２０に、更に設けられていてもよく、操作部の操作によって、視覚再生補助装置１００による電気刺激の強度レベルを切換可能であってもよい。
【００５４】
自動の場合、経頭蓋電気刺激の終了後の時間経過に応じて、処理装置３０は、視覚再生補助装置１００による電気刺激の強度レベルを切換えてもよい。つまり、時間経過に応じて、電気刺激の強度レベルを増大させてもよい。  
【００５５】
患者は、経頭蓋電気刺激の効果が残っているか否かを、視覚再生補助装置１００による電気刺激によって感じられるフォスフェンから把握することは難しい。そこで、例えば、経頭蓋電気刺激の終了から一定時間が経過した場合に、経頭蓋電気刺激の開始を患者に促すための、報知出力が行われてもよい。報知出力の結果として、患者が、経頭蓋電気刺激を実行することで、経頭蓋電気刺激による効果が残存した状態での、視覚再生補助装置１００による電気刺激が行われやすくなる。
【００５６】
報知出力が行われる場合、視覚再生補助システムは、報知出力部を備えてもよい。報知出力部は、第２刺激デバイス１０または視覚再生補助装置１００の一部であってもよいし、別体のデバイスであってもよい。報知出力部が、視覚再生補助装置１００と一体である場合、視覚再生補助装置１００による所定の電気刺激が、報知出力として患者に与えられてもよい。この他にも、報知出力部は、種々のデバイスを適用可能である。例えば、報知出力部は、スピーカーであってもよいし、バイブレーターであってもよい。
【００５７】
＜変容例＞
以上、一実施形態に基づいて、本開示を説明したが、本開示は、上記実施形態に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。
【００５８】
＜視覚再生補助装置にける電極が、第２刺激デバイスにおける出力端子を兼用＞
例えば、第２刺激デバイス１０によって視覚系神経を電気刺激する場合において、視覚再生補助装置にける電極１１１が、第２刺激デバイス１０における出力端子を兼用してもよい。この場合、視覚再生補助システム１における動作モードが、上記実施例と同様、処理装置３０によって、第１刺激モードと、第２刺激モードと、の間で、切換えられる。そして、第２刺激モードでは、複数の電極１１１から実質的に同時に電流を出力させる。これにより、外界画像に基づく電気刺激とによって誘発される神経応答を増大させうるだけの、電流出力が可能となる。また、第１刺激モードでは、外界画像に基づいて、複数の電極１１１から選択的に電流が出力される。このように、視覚再生補助装置にける電極１１１が、第２刺激デバイス１０における出力端子を兼用させることで、視覚再生補助システム全体を、簡素化することができる。
【００５９】
また、網膜への電気刺激を行う視覚再生補助装置は、体内装置に対向電極が設けられていてもよい。対向電極は網膜を挟んで刺激電極に対向する位置に置かれる。そして、この対向電極が、第２刺激デバイス１０における出力端子として利用される構成であってもよい。対向電極を有する体内装置の詳細構成については、例えば、本出願人による特開２０１１−１０１６９２号公報等を参照されたい。
【００６０】
また、上記実施例では、脈絡膜上-経網膜刺激型(ＳＴＳ：Suprachoroidal Transretinal Stimulation)に適合した装置が例示される。但し、本開示に係る技術は、他の方式の視覚再生補助装置に対しても適用可能である。例えば、網膜下、又は、網膜上に電極を設置する方式の装置においても、本開示は適用され得る。
【００６１】
視覚再生補助装置の設置態様に応じて、刺激条件は適宜設定され得る。
【符号の説明】
【００６２】
１          視覚再生補助システム
１０        第２刺激デバイス
１１ａ，１１ｂ  電極
３０        処理装置
１００      視覚再生補助装置
１１０ａ    刺激ユニット
１１１      電極
１２１      カメラ
【図１】
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【図２】
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