(57)【要約】【課題】メダルの獲得量を他の遊技者等に視覚的に誇示し得るとともに、計数前のメダルの落下態様で遊技者が視覚的に興じ得るメダル投入アシスト装置を提供する。【解決手段】アシスト装置では、シャッターユニット６０のスライドパネル６１ａ〜６１ｅにより２枚の傾斜パネル４６の先端対向隙間が閉鎖されることにより、メダル入口４０ａに投入されたメダルＭは傾斜パネル４６の先端対向隙間から下方に排出されることがない。そのため、投入されたメダルＭは、先端対向隙間の上方に停留して傾斜パネル４６の上方に溜まる。演出ユニット４０の正面パネル４１、側面パネル４２，４３は、一部または全部が透明部材で構成されるため、傾斜パネル４６の上方に溜まったメダルＭの量が、投入した遊技者のメダルＭの獲得量として視覚的に認識可能に現される。遊技者は、メダル箱１９を使用しなくても、メダルＭの獲得量を他の遊技者等に視覚的に誇示することができる。【選択図】図２
2018143313.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
遊技機に隣接して設けられるメダル投入アシスト装置であって、
メダルの数をカウントする計数部と、
前記計数部よりも上方に設けられ前記メダルを投入可能なメダル入口を有しこのメダル入口から入った前記メダルが落下可能に下方に延びるとともに落下途中の前記メダルを遊技者が目視可能に一部または全部が透明部材で構成される通路部と、
前記通路部の内部に設けられ前記透明部材の部分の少なくとも一部において前記メダルの自由落下を妨げた後に排出口から下方に排出する緩衝部と、
前記排出口を閉鎖および開放するゲート部と、
前記ゲート部の閉鎖動作および開放動作を制御する制御部と、
を備えることを特徴とするメダル投入アシスト装置。
【請求項２】
前記緩衝部は、前記通路部において前記メダルの自由落下方向に複数設けられ、
前記ゲート部は、少なくとも、前記計数部に最も近い前記緩衝部の排出口を閉鎖および開放可能に設けられることを特徴とする請求項１に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項３】
前記ゲート部は、前記複数の緩衝部の全部に対しそれらの排出口を閉鎖および開放可能に設けられることを特徴とする請求項２に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記メダルの存在を検出するセンサ部を、前記ゲート部ごとに当該ゲート部が閉鎖および開放する前記緩衝部の上方かつ前記通路部の高さ方向に異なった位置に複数有し、これらのセンサ部のうち、少なくとも１つのセンサ部は当該緩衝部に近い位置に設けられ、他のうちの１つのセンサ部は当該緩衝部から離れた位置に設けられることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項５】
前記緩衝部は、前記通路部の上方から下方に向けて片仮名のハ字形状に傾斜する２つの傾斜面を有する傾斜部を備え、両傾斜部の間に前記排出口が形成されることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項６】
前記緩衝部の上方に、前記通路部の内壁から前記メダルの落下空間に向けて突出する突出部を備えていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置。
【請求項７】
前記メダル入口の開口面積よりも大きい面積で開口する受入口を上流側に有するとともに下流側が前記メダル入口に連通する受入部を備え、
前記受入部は、前記遊技機の上方に設けられる棚板に開口する開口部に前記受入口が連通するように、前記棚板に取り付けられることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載のメダル投入アシスト装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、遊技機から獲得したメダルを遊技者がメダル計数機に投入する際に用いるメダル投入アシスト装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
パチンコホールやゲームセンター等の遊技施設においては、多数のスロットマシンが遊技機島に設備されている。スロットマシンは、一般的には、横列等の入賞ライン上で停止した複数のリールの図柄の組み合わせに応じた枚数のメダルが遊技機下方の受け皿に排出される。排出されたメダルは、遊技機の受け皿に溜まり、遊技者が遊技を終えた後にメダル箱（ドル箱ともいう）に移されて遊技機島の端（以下「島端」という）に設置されているメダル計数機に運ばれてカウントされる。受け皿がメダルで満杯になった場合には、遊技者は、遊技途中であっても受け皿からメダル箱にメダルを移すが、最終的にはそのメダル箱を島端のメダル計数機に運ぶ。
【０００３】
メダル箱はメダルが満杯に入ると相当量の重さになるため、その運搬は遊技者や遊技施設の従業員の肉体的な負担が大きい。また、島端に設備されている集中型の計数機は台数が少ないため、利用者の順番待ち等が生じることもある。そこで、下記特許文献１に開示される「スロットマシン用コイン計数機」が提案されている。この文献１の計数機は、それ自体が移動可能に構成されている。そのため、遊技者は、島端までメダル箱を運ぶことなく遊技をしていた遊技機の近くでメダルをカウントすることができるものの、体格の大きな計数機は、通路幅の狭い遊技施設では通行の邪魔になる可能性がある。また移動が可能であってもメダル箱が置いてある遊技機近くまで計数機を押して行くのは煩雑であり、使用後に元の位置に戻すのも面倒である。
【０００４】
そこで、下記特許文献２，３には、遊技機ごとに隣接して設けられるメダル計数機の例が開示されている。特許文献２の図１には、各遊技機の右側に配置されるメダル貸出機や計数機の例が開示されている。また下記特許文献３には、その具体例として「メダル計数装置」が開示されている。このような遊技機ごとの計数機（以下「各台計数機」という）が設備されている遊技施設では、遊技者は遊技途中にも各台計数機を利用して獲得したメダルをカウントすることができる。そのため、一般的には、島端にメダル計数機が設備されておらず、またメダル箱が用意されていない遊技施設も少なくない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平５−７６６３６号公報
【特許文献２】特開２０１４−２２６３６６号公報
【特許文献３】特開２０１４−１８８００６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、このような各台計数機の導入が進むと、メダル箱の使用を廃止する遊技施設が増える。メダル箱を使用できない遊技施設では、遊技者は獲得したメダルを箱に入れることができないことから、メダルで満杯になったメダル箱を積み上げることもできない。そのため、遊技者は、メダルを大量に獲得したことを他の遊技者等に視覚的に誇示することにより得られる、特有の優越感を得ることが難しい。つまり、メダル箱のない遊技施設では、メダル箱のある遊技施設に比べて遊技者の満足感を高め難いという問題がある。
【０００７】
また、スロットマシン等の遊技機では、遊技者を視覚的や聴覚的に楽しませる様々な演出がコンピュータ制御等による遊技盤上のディスプレィ表示や効果音によって実現されているが、そのような演出や仕掛け等は、遊技機に限られる必要はない。
【０００８】
本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、メダルの獲得量を他の遊技者等に視覚的に誇示し得るとともに、計数前のメダルの落下態様で遊技者が視覚的に興じ得るメダル投入アシスト装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、特許請求の範囲に記載された請求項１の技術的手段を採用する。この手段によると、本発明のメダル投入アシスト装置は、通路部と緩衝部とゲート部と制御部を備える。通路部は、遊技機に隣接するメダル計数機よりも上方に設けられ、遊技機から得られたメダルを投入可能なメダル入口を有する。またこのメダル入口から入ったメダルが落下可能に下方に延びるとともに落下途中のメダルを遊技者が目視可能に一部または全部が透明部材で構成される。緩衝部は、通路部の内部に設けられ、透明部材の部分の少なくとも一部においてメダルの自由落下を妨げた後に排出口からメダルを下方に排出する。この緩衝部の排出口は、制御部により制御されるゲート部によって閉鎖されたり開放されたりする。
【００１０】
これにより、ゲート部により緩衝部の排出口が閉鎖されることによって、メダル入口に投入されたメダルは緩衝部の排出口から下方に排出されることがないことから、当該排出口の上方に停留してやがて投入されたメダルが緩衝部の上方に溜まる。通路部は、一部または全部が透明部材で構成されるため、緩衝部の上方に溜まったメダルの量（枚数相当）が、投入した遊技者のメダルの獲得量として視覚的に認識可能に現される。
【００１１】
また、通路部の透明部材の部分は、その少なくとも一部において緩衝部がメダルの自由落下を妨げる。そのため、メダル入り口に投入されたメダルは、透明部材の部分を通過する際に緩衝部により不規則な動きをしながら通路部内を落下し、その様子が遊技者から見える。これにより、遊技者に対して、不規則にメダルが落下する様子を通路部の透明部材の部分から見せられる。
【００１２】
また、特許請求の範囲に記載された請求項２の技術的手段を採用する。この手段によると、緩衝部は、通路部においてメダルの自由落下方向に複数設けられる。また、ゲート部は、少なくとも、計数部に最も近い緩衝部の排出口を閉鎖および開放可能に設けられる。これにより、計数部に最も近い緩衝部の排出口、即ち、通路部の最下部に位置する緩衝部の排出口をゲート部により閉鎖されるため、通路部内に溜めることのできるメダルの量が最大になる。
【００１３】
また、特許請求の範囲に記載された請求項３の技術的手段を採用する。この手段によると、ゲート部は、複数の緩衝部の全部に対しそれらの排出口を閉鎖および開放可能に設けられる。これにより、ゲート部が設けられる緩衝部よりも上方に、ゲート部が設けられない緩衝部が存在する場合に比べて通路部内に溜まったメダルの荷重が小さくなる。即ち、複数の緩衝部の全部に対してゲート部が設けられる場合には、通路部に溜まったメダル全体の荷重が複数のゲート部に分散されるため、それぞれのゲート部に加わる荷重を小さくすることが可能になる。
【００１４】
また、特許請求の範囲に記載された請求項４の技術的手段を採用する。この手段によると、制御部は、メダルの存在を検出するセンサ部を、ゲート部ごとに当該ゲート部が閉鎖および開放する緩衝部の上方かつ通路部の高さ方向に異なった位置に複数有し、これらのセンサ部のうち、少なくとも１つのセンサ部は当該緩衝部に近い位置に設けられ、他のうちの１つのセンサ部は当該緩衝部から離れた位置に設けられる。これにより、通路部の高さ方向にセンサ部を１つだけ設ける場合に比べて、メダルの存在検出精度を高めることが可能になる。
【００１５】
また、特許請求の範囲に記載された請求項５の技術的手段を採用する。この手段によると、緩衝部は、通路部の上方から下方に向けて片仮名のハ字形状に傾斜する２つの傾斜面を有する傾斜部を備え、両傾斜部の間に排出口が形成される。これにより、メダルは、このような傾斜部に邪魔されながら落下するので、例えば、メダルが傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりするような演出態様で下方に落ちる。
【００１６】
また、特許請求の範囲に記載された請求項６の技術的手段を採用する。この手段によると、緩衝部の上方に、通路部の内壁からメダルの落下空間に向けて突出する突出部を備えている。これにより、メダルは、このような突出部に邪魔されながら落下するので、例えば、表裏が反転したり落下方向が不規則に変化したりするような演出態様で下方に落ちる。
【００１７】
また、特許請求の範囲に記載された請求項７の技術的手段を採用する。この手段によると、メダル入口の開口面積よりも大きい面積で開口する受入口を上流側に有するとともに下流側がメダル入口に連通する受入部を備える。また、受入部は、遊技機の上方に設けられる棚板に開口する開口部に受入口が連通するように、棚板に取り付けられる。これにより、メダルを投入することが可能な受け口が通路部のメダル入口よりも拡がるため、メダルがこぼれ落ち難くなる。また、例えば、遊技者は、遊技機の受け皿に溜まったメダルが満杯になったことを遊技途中で気づいた場合には、遊技機の操作中であっても、空いている片方の手でメダルを掴んで受入部の受け口に容易に投入することが可能になる。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１のメダル投入アシスト装置の発明では、ゲート部により緩衝部の排出口が閉鎖されることによって、メダル入口に投入されたメダルは緩衝部の排出口から下方に排出されることがないことから、当該排出口の上方に停留してやがて投入されたメダルが緩衝部の上方に溜まる。通路部は、一部または全部が透明部材で構成されるため、緩衝部の上方に溜まったメダルの量（枚数）が、投入した遊技者のメダルの獲得量として視覚的に認識可能に現される。したがって、遊技者は、メダル箱を使用しなくても、メダルの獲得量を他の遊技者等に視覚的に誇示することができる。また、遊技者に対して、不規則にメダルが落下する様子を通路部の透明部材の部分から見せられる。したがって、メダルの計数に際して遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００１９】
請求項２のメダル投入アシスト装置の発明では、計数部に最も近い緩衝部の排出口、即ち、通路部の最下部に位置する緩衝部の排出口をゲート部により閉鎖されるため、通路部内に溜めることのできるメダルの量が最大になる。したがって、他の遊技者等に視覚的に誇示し得るメダルの獲得量を最大にすることができる。
【００２０】
請求項３のメダル投入アシスト装置の発明では、通路部に溜まったメダル全体の荷重が複数のゲート部に分散されるため、それぞれのゲート部に加わる荷重を小さくすることが可能になる。したがって、ゲート部が設けられない緩衝部が存在する場合に比べて、ゲート部の機械的強度を下げることができる。
【００２１】
請求項４のメダル投入アシスト装置の発明では、通路部の高さ方向にセンサ部を１つだけ設ける場合に比べて、メダルの存在検出精度を高めることが可能になる。そのため、例えば、メダルを投入する（メダルが溜まる）場合には、通路部の高さ方向上側のセンサ部により、メダルの満杯状態を検出することができる。これに対して、通路部の高さ方向下側のセンサ部により、メダルを排出する場合における通路部の空状態を検出することができる。
【００２２】
請求項５のメダル投入アシスト装置の発明では、メダルは、このような傾斜部に邪魔されながら落下するので、例えば、メダルが傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりするような演出態様で下方に落ちる。したがって、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００２３】
請求項６のメダル投入アシスト装置の発明では、メダルは、このような突出部に邪魔されながら落下するので、例えば、表裏が反転したり落下方向が不規則に変化したりするような演出態様で下方に落ちる。したがって、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００２４】
請求項７のメダル投入アシスト装置のの発明では、メダルを投入することが可能な受け口が通路部のメダル入口よりも拡がるため、メダルがこぼれ落ち難くなる。また、例えば、遊技者は、遊技機の受け皿に溜まったメダルが満杯になったことを遊技途中で気づいた場合には、遊技機の操作中であっても、空いている片方の手でメダルを掴んで受入部の受け口に容易に投入することが可能になる。したがって、メダルの落下が原因になる遊技機の稼働率低下やメダルの紛失をさらに抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施形態に係るメダル投入アシスト装置を備えた遊技システムの構成例を示す正面図である。
【図２】図１に示すII−II線でカットした切断面を示す断面図である。
【図３】図１に示すIII線の矢印方向（上方）から見た平面図である。
【図４】本実施形態のメダル投入アシスト装置の構成例を示す図であり、図４(A)は図２相当の断面図、図４(B)は図４(A)に示すIV-B線の矢印方向から見た正面図である。
【図５】メダル投入アシスト装置の構成例を示す図であり、図４(A)に示すV線の矢印方向から見た平面図である。図５(A)はスライドシャッタを開放状態にした図であり、図５(B)は、スライドシャッタを閉鎖状態にした図である。
【図６】メダル投入アシスト装置のシャッターユニットを構成する制御ユニットの電気的な構成例を示すブロック図である。
【図７】シャッターユニットの制御ユニットにより実行される制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】図７の制御処理に含まれるサブルーチンの流れを示すフローチャートである。図８(A)はシャッター閉鎖処理の例であり、図８(B)はシャッター開放処理の例である。
【図９】本実施形態のメダル投入アシスト装置にメダルを投入する際の動作例を示す説明図であり、スライドパネル６１ａが閉鎖された状態を示す図である。なお、図９(A)は正面図、図９(B)は図２相当の断面図である。
【図１０】本実施形態のメダル投入アシスト装置にメダルを投入する際の動作例を示す説明図であり、スライドパネル６１ａ，６１ｂが閉鎖された状態を示す図である。なお、図１０(A)は正面図、図１０(B)は図２相当の断面図である。
【図１１】本実施形態のメダル投入アシスト装置にメダルを投入する際の動作例を示す説明図であり、スライドパネル６１ａ〜６１ｄが閉鎖された状態を示す図である。なお、図１１(A)は正面図、図１１(B)は図２相当の断面図である。
【図１２】本実施形態のメダル投入アシスト装置にメダルを投入する際の動作例を示す説明図であり、メダルが満杯になった状態（スライドパネル６１ａ〜６１ｅが閉鎖）を示す図である。なお、図１２(A)は正面図、図１２(B)は図２相当の断面図である。
【図１３】本実施形態のメダル投入アシスト装置がカウンタユニットにメダルを排出する際の動作例を示す説明図であり、スライドパネル６１ａが開放された状態を示す図である。なお、図１３(A)は正面図、図１３(B)は図２相当の断面図である。
【図１４】本実施形態のメダル投入アシスト装置がカウンタユニットにメダルを排出する際の動作例を示す説明図であり、スライドパネル６１ａ，６１ｂが開放された状態を示す図である。なお、図１４(A)は正面図、図１４(B)は図２相当の断面図である。
【図１５】本実施形態のメダル投入アシスト装置がカウンタユニットにメダルを排出する際の動作例を示す説明図であり、スライドパネル６１ａ〜６１ｄが開放された状態を示す図である。なお、図１５(A)は正面図、図１５(B)は図２相当の断面図である。
【図１６】本実施形態のメダル投入アシスト装置の改変例１を示す説明図であり、図２相当の断面図である。
【図１７】本実施形態のメダル投入アシスト装置の改変例２を示す説明図であり、図２相当の断面図である。
【図１８】本実施形態のメダル投入アシスト装置の改変例３を示す説明図であり、図２相当の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明のメダル投入アシスト装置をパチンコホールやゲームセンター等の遊技施設に設備した遊技システムの実施形態について図を参照して説明する。なお、以下、重力方向のことを「下方」、「下側」または「下」といい、反重力方向のことを「上方」、「上側」または「上」という。また、スロットマシン１０の正面方向のことを「前方」、「前側」または「前」といい、スロットマシン１０の背面方向のことを「後方」、「後側」または「後」という。さらに、スロットマシン１０で遊技をする遊技者の右手方向のことを「右側」または「右」といい、同遊技者の左手方向のことを「左側」または「左」という。
【００２７】
本発明のメダル投入アシスト装置の実施形態を図１〜図１８に基づいて説明する。まず本実施形態に係るメダル投入アシスト装置１５を含む遊技システムの構成例を図１〜図３を参照して説明する。なお、以下、メダル投入アシスト装置１５のことをアシスト装置１５と表現する。なお、図面表現上の便宜から、図１、図４、図９〜図１５においては、傾斜パネル４６、分散パネル４７および案内パネル４８をグレーに着色している。
【００２８】
図１〜図３に示すように、遊技機島１は、主に、腰枠２、上枠３、島柱４により構成されている。遊技機島１には遊技機としての複数のスロットマシン１０が背中合わせに列状に設備されており、これらのスロットマシン１０が並ぶ遊技機島１の長手方向に島柱４が所定間隔ごとに床面Ｆに固定されている。島柱４は、上下方向に延びる２本の角パイプまたは角材を中心に構成されており、その下端部４ａは、遊技機島１の短手方向両側、つまり背中合せに設置されるスロットマシン１０の正面方向に向けて延びるように片仮名の「コ」の字を伏せた形状に形成されている。なお、図２には、島柱４のうち幅方向の半分が表されており、残りの半分が省略されていることに注意されたい。
【００２９】
腰枠２は、縦長矩形状の板厚が厚い板材であり、それぞれの島柱４の下端部４ａに固定されるとともにその上端には天板５が取り付けられている。天板５は、遊技機島１の長手方向に架け渡される長板部材であり、この天板５の上にスロットマシン１０が設置される。腰枠２は、腰板７に覆われて島柱４の下端部４ａ等が遊技者側から見えないように構成されている。
【００３０】
上枠３は、例えば、遊技機島１の短手方向の断面形状がＬ字形状に形成されており、その上下方向部分が島柱４の上端部４ｂに固定され、また下方部分が天板５に載置されるスロットマシン１０の上部を屋根の軒天のように覆っている。この上枠３の下方部分（軒天相当部分）の上側に棚板６が取り付けられている。棚板６も、天板５と同様に遊技機島１の長手方向に架け渡される長板部材である。上枠３の上下方向部分は、背板８に覆われて遊技者側から見えないように構成されている。
【００３１】
このような遊技機島１に設備される複数のスロットマシン１０のそれぞれの右側には、メダル貸出機１１とアシスト装置１５がそれぞれ設けられている。アシスト装置１５とそれに隣接するスロットマシン１０との間には、間柱９が介在している。間柱９は、例えば、短冊状の長板状であり、メダル貸出機１１やアシスト装置１５等の台間サンドとスロットマシン１０の間の隙間を塞ぐブランクパネルである。
【００３２】
メダル貸出機１１は、遊技者が支払う所定金額に対して一定枚数のメダルＭをレンタルする貸出機能を備えている。図１には、メダル貸出機１１の主な外観を構成する、紙幣挿入口１１ａ、カード挿入口１１ｂおよび払出し口１１ｃが図示されている。なお、本実施形態では、メダル計数機として機能するカウンタユニット３０は、アシスト装置１５の下方（メダルシュート２０内）に内蔵されている（図２参照）。また、図１では、払出し口１１ｃの先端がスロットマシン１０の受け皿１０ａに向けられている。
【００３３】
本実施形態では、棚板６の一部分に開口部６ａが形成されている。この開口部６ａは、矩形状の角穴であり（図３参照）、棚板６を貫通している。開口部６ａには、アシスト装置１５のメダルシュート２０が取り付けられる。また本実施形態では、棚板６の下側に上枠３も位置している。そのため、この上枠３にも、棚板６の開口部６ａと同様の角穴が形成されている。棚板６の上には、遊技者の必要に応じてメダル箱１９等が置かれる（図１参照）。なお、図１〜図３には図示されていないが、スロットマシン１０の正面には、床面Ｆに固定された椅子が設備されており、遊技者はこの椅子に座ってスロットマシン１０を操作、つまり遊技を行う。
【００３４】
なお、棚板６や上枠３に設けられる開口部６ａ等の角穴の短手方向長さは、例えば、メダル箱１９の短手方向幅と同等またはそれよりも僅かに大きく設定される。これにより、メダル箱１９から開口部６ａへのメダルＭの投入が行い易くなる。開口部６ａ等の角穴の短手方向長さは、棚板６の短手方向幅未満に設定される。また、これら開口部６ａ等の角穴の長手方向長さは、最大でも、棚板６の下方に設けられるスロットマシン１０の両側の間柱９の離隔距離を超えることはない。隣接するスロットマシン１０の棚板６に同様に設けられる開口部６ａ等との抵触を避けるためである。
【００３５】
アシスト装置１５は、メダル貸出機１１と間柱９の間に設けられており、メダルシュート２０、カウンタユニット３０、演出ユニット４０およびシャッターユニット６０により構成されている。
【００３６】
メダルシュート２０は、演出ユニット４０よりも上方に位置するホッパー形状の受入口２０ａを備えており、棚板６の開口部６ａに取り付けられている。本実施形態では、メダルシュート２０は、その受入口２０ａの開口形状が開口部６ａの矩形よりもひと回り小さい矩形を成すように、４枚のパネルにより構成されている（図２、図３参照）。具体的には、メダルシュート２０は、例えば、正面パネル２１、背面パネル２２、スロープパネル２３および垂下パネル２４により構成されている。なお、ここでいうホッパー形状とは、中空の角錐台形状のことであるが、他の形状例として中空の円錐台形状であっても良い。
【００３７】
メダルシュート２０の受入口２０ａは、後述する演出ユニット４０のメダル入口４０ａよりも大きな開口面積で開口している。そのため、演出ユニット４０に接続されるメダルＭの下流側（以下「メダル下流側」という）は、遊技者によりメダルＭが投入されるメダルＭの上流側（以下「メダル上流側」という）よりも開口面積が小さな矩形状を成す。本実施形態では、このような上流と下流の開口部の大きさの違いをスロープパネル２３により吸収可能なホッパー形状にメダルシュート２０が構成されている。
【００３８】
即ち、スロープパネル２３は、メダル上流側からメダル下流側に向けて下るように傾斜する傾斜面と、この傾斜面からメダル上流側に向けて立ち上がる垂直パネル２３ａと、傾斜面からメダル下流側に向けて立ち下がる垂下パネルと、により構成されている。これにより、メダルシュート２０は、メダル上流側において、受入口２０ａの開口形状が開口部６ａの矩形よりもひと回り小さい矩形を成すとともに、メダル下流側では演出ユニット４０のメダル入口４０ａに接続可能な矩形の開口形状を成すように構成される。なお、メダル上流側は上方であり、メダル下流側は下方である。
【００３９】
カウンタユニット３０は、主に、ホッパー部３１とカウンタ部３３により構成されており、ホッパー部３１に入ったメダルＭがカウンタ部３３によりカウント（計数）されてカウンタユニット３０の外部に排出される。本実施形態では、カウンタユニット３０の後方に排出部３５が設けられており、そこから計数後のメダルＭが排出される。
【００４０】
本実施形態では、演出ユニット４０の案内パネル４８に案内されたメダルＭがホッパー部３１に入り得るように、カウンタユニット３０は案内パネル４８の下端空間に収容されている。なお、カウンタ部３３がカウントしたメダルＭの計数データは、スロットマシン１０の上方等に設けられる図略の表示ユニットに出力されてカウント数がそれに表示されたり、また遊技システムのコンピュータに出力されて所定の情報処理に用いられる。
【００４１】
演出ユニット４０は、台間サンドとして上枠３から天板５までの間に設けられるアシスト装置１５の主要構成部であり、正面パネル４１、側面パネル４２，４３、傾斜パネル４６、分散パネル４７、案内パネル４８により構成されている。これらのうち、正面パネル４１と側面パネル４２，４３が、特許請求の範囲に記載の「通路部」に相当し得るものである。演出ユニット４０は、図４にその構成例が図示されているので、ここからは図４も参照しながら説明する。
【００４２】
正面パネル４１は、カウンタユニット３０が収容される下端空間の境界までを閉塞する短冊状の長板部材であり、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板である。正面パネル４１は、視覚的に透明であれば、スモークグレー等の有色透明であっても良い。正面パネル４１の幅方向（遊技機島１の長手方向）の長さは、例えば、メダルＭの直径の２倍よりも大きく設定される。つまり、側面パネル４２，４３の対向間隔がメダルＭの直径Ｄｍの２倍よりも大きくなるように設定される。好ましくは、この正面パネル４１の幅方向長さ（側面パネル４２，４３の対向間隔）を、メダルＭの直径Ｄｍの２倍とメダルＭの厚さＴｍの２倍を加えた値（＝Ｄｍ×２＋Ｔｍ×２）よりも大きく設定しても良い。これにより、２枚のメダルＭが正面パネル４１に平行にその径方向に並んだ状態で位置しても、対向する側面パネル４２，４３の間を通過することができるため、演出ユニット４０内におけるメダルＭの流れをスムースにすることができる。なお、側面パネル４２，４３の対向間隔は、メダルＭの直径Ｄｍの３倍に設定しても良い。
【００４３】
正面パネル４１の下方には、メンテナンスパネル４４が設けられている。即ち、正面パネル４１の下端から天板５までの間には、短冊状のメンテナンスパネル４４が設けられる。このメンテナンスパネル４４は、カウンタユニット３０が収容される案内パネル４８の下方空間の正面側を閉塞する。メンテナンスパネル４４には、ロック機構部４５が設けられており、施錠時のメンテナンスパネル４４の開放を阻止している。このメンテナンスパネル４４も、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板である。
【００４４】
側面パネル４２，４３は、上枠３から天板５まで延びるやや幅広の短冊状の長板部材であり、正面パネル４１、傾斜パネル４６、分散パネル４７、案内パネル４８を両側から挟み込むように挟持するものである。例えば、正面パネル４１と同質のアクリル板である。色は、例えば、無色透明である。側面パネル４２，４３の奥行方向（前後方向）の長さは、例えば、天板５から僅かにはみ出す程度に設定されている。この長さは、例えば、隣接するメダル貸出機１１やスロットマシン１０の奥行方向（前後方向）の長さに合わせて設定されたり、下方の空きスペースＳに収容され得るアクセサリユニットの奥行方向（前後方向）の長さよりも僅かに大きく設定されたりする。なお、図４には、側面パネル４２が表されており側面パネル４３が図示されていないが、反対側の側面パネル４３も側面パネル４２と同様に構成されている。
【００４５】
傾斜パネル４６は、演出ユニット４０のメダル入口４０ａから入ったメダルＭに対してその自由落下を妨げかつ下方の１箇所にメダルＭを集め得る緩衝プレートであり、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板により構成されている。本実施形態では、同形状のものを２枚１組みで使用している。２枚の傾斜パネル４６は、特許請求の範囲に記載の「緩衝部」に相当し得るものである。これらの傾斜パネル４６には、後述するように、メダルＭに不規則な動きや振る舞いをさせる役割のほかに、シャッターユニット６０のスライドパネル６１と協働して演出ユニット４０内にメダルＭを停留させる役割もある。これらの傾斜パネル４６は、その幅方向（遊技機島１の長手方向）の長さが正面パネル４１と同様に設定されている短冊状の長板部材である。これらは、いずれも前述したように側面パネル４２，４３により挟持されるように側面パネル４２，４３に固定されている（図４(A)，(B)参照）。
【００４６】
本実施形態では、２枚の傾斜パネル４６は、側面パネル４２，４３の奥行方向（前後方向）の両端から、同方向のほぼ中央かつ下方（メダルＭの落下方向）に向けて傾斜している。即ち、メダルＭの落下方向（メダル上流側からメダル下流側）に向かって片仮名の「ハ」の字形状を形成するように、２枚の傾斜パネル４６が位置している。本実施形態では、このように下方に向けてハ字形状に配置される２枚の傾斜パネル４６は、演出ユニット４０の上方から下方（メダル上流側からメダル下流側）に向けて、ほぼ等間隔で４箇所に設けられている。
【００４７】
２枚の傾斜パネル４６の先端同士が向き合う位置は、演出ユニット４０の奥行方向（前後方向）のほぼ中央に設定されている。そのため、演出ユニット４０内を落下するメダルＭは、２枚の傾斜パネル４６によって演出ユニット４０内のほぼ中央に集められた後、傾斜パネル４６の先端同士が対向する先端対向隙間（排出口）４９から下方に排出される。この先端対向隙間４９の間隔Ｄａは、例えば、メダルＭの直径の２倍よりも大きく設定される。
【００４８】
好ましくは、先端対向隙間４９の間隔Ｄａは、メダルＭの直径Ｄｍの２倍にメダルＭの厚さＴｍの２倍を加えた値（＝Ｄｍ×２＋Ｔｍ×２）に設定される。これにより、２枚のメダルＭが側面パネル４２，４３に平行にその径方向に並んだ状態で位置してもこの間隔Ｄａを通過することができるため、傾斜パネル４６よりもメダル下流側へのメダルＭの流れをスムースにすることができる。なお、この間隔Ｄａは、メダルＭの直径Ｄｍの３倍に設定しても良い。
【００４９】
これに対して、「へ」の字形状に形成される分散パネル４７は、その頂部が上方（メダル上流側）に向くように、２枚の傾斜パネル４６の先端対向隙間（排出口）４９の下方部分に設けられる。即ち、分散パネル４７は、ハ字形状に配置される２枚の傾斜パネル４６の直下に位置して、演出ユニット４０の奥行方向（前後方向）のほぼ中央に集められたメダルＭを同奥行方向（前後方向）に二分するようにメダルＭの落下方向を制御する。この分散パネル４７も、演出ユニット４０の上方から下方（メダル上流側からメダル下流側）に向けて、ほぼ等間隔で４箇所に設けられている。
【００５０】
なお、案内パネル４８の上方に設けられる分散パネル４７は、カウンタユニット３０の上方（メダル上流側）に位置して、演出ユニット４０の奥行き方向ほぼ中央に集められたメダルＭを同方向両側に二分するようにメダルＭの落下方向を制御する。これにより、案内パネル４８とともにカウンタユニット３０のホッパー部３１にメダルＭを案内し易くしている。
【００５１】
本実施形態では、２枚の傾斜パネル４６と分散パネル４７の組み合わせを演出ユニット４０の上方から下方に向けて４セット備えている。そして、メダル下流側の最下部に傾斜パネル４６とほぼ同様に構成される案内パネル４８を備えている。即ち、メダルＭの落下方向（メダル上流側からメダル下流側）に向かって片仮名の「ハ」の字形状を形成するように、２枚の案内パネル４８が位置している。
【００５２】
この２枚の案内パネル４８の先端対向隙間４９は、これらの下方に位置するカウンタユニット３０のホッパー部３１の入口開口幅よりも小さく設定されている。これにより、前述の分散パネル４７と連携してホッパー部３１内にメダルＭが入り易くしている。
【００５３】
なお、傾斜パネル４６、分散パネル４７および案内パネル４８の傾斜角度は、メダルＭが傾斜パネル４６を転がり落ちたり滑り落ちたりすることによって、メダルＭが６０のスライドパネル６１ａ〜６１ｅ、カウンタユニット３０やそのホッパー部３１を破損しない値に設定される。また、後述するシャッターユニット６０で意図的にメダルＭを停留させる場合を除いて、傾斜パネル４６、分散パネル４７および案内パネル４８の途中においてメダルＭが停滞したりメダル詰まりを起こしたりしない程度の角度や、カウンタユニット３０に対して良好にメダルＭが排出され得るカウンタユニット３０への突入速度の範囲内にメダルＭの滑落速度が収まる程度の角度に、傾斜パネル４６、分散パネル４７や案内パネル４８の傾斜角度が設定される。これらは、個別具体的な実験やコンピュータシミュレーションの結果に基づいて設定される。
【００５４】
このように演出ユニット４０のメダル入口４０ａから投入される複数のメダルＭは、２枚の傾斜パネル４６により集めらたり分散パネル４７により分散されたり、またその下方の２枚の傾斜パネル４６により集めらたり分散パネル４７により分散されたりというように、集中と分散を４回繰り返しながら下方に落下する。そのため、例えば、メダルＭが傾斜パネル４６や分散パネル４７の傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりしながら集中と分散を繰り返すメダルＭの落下態様によって、遊技者は視覚的に興ずることが可能になる。
【００５５】
演出ユニット４０がこのように構成されることによって、メダル入口４０ａから入ったメダルＭは、傾斜パネル４６や分散パネル４７を滑落等した後、案内パネル４８により案内されて、前述したカウンタユニット３０のホッパー部３１に入る。これにより、メダルＭは、カウンタ部３３に計数されて外部に排出される。
【００５６】
シャッターユニット６０は、スライドパネル６１ａ〜６１ｅ、フレーム６２、ガイドレール６３、モーターユニット６５ａ〜６５ｅ、制御ユニット７０、スイッチ８１、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈ、満杯ＬＥＤ８３、エラーＬＥＤ８５等により構成されている。シャッターユニット６０は、図５および図６にもその構成例が図示されているので、ここからはこれらの図も参照して説明する。
【００５７】
図４および図５に示すように、シャッターユニット６０は、前述した傾斜パネル４６の先端対向隙間４９をスライドパネル６１ａ〜６１ｅにより閉鎖したり開放したりする機能を有するものである。本実施形態では、先端対向隙間４９の直下またはその下方近傍にスライドパネル６１ａ〜６１ｅの一部が存在するようにスライドパネル６１ａ〜６１ｅを移動させてメダルＭが先端対向隙間４９を通過することを阻止する。本実施形態では、シャッターユニット６０の一部は、演出ユニット４０の後方に取り付けられるケース６９内に収容されている。
【００５８】
即ち、矩形状の枠体を成すフレーム６２の後端部と、このフレーム６２の短手方向両側に取り付けられる２本のガイドレール６３の後端部と、モーターユニット６５ａ〜６５ｅとがケース６９内に収容されている。これに対し、フレーム６２およびガイドレール６３の前端部は、演出ユニット４０の側面パネル４２，４３に固定されて、スライドパネル６１ａ〜６１ｅの移動を案内可能にしている。
【００５９】
本実施形態では、傾斜パネル４６や案内パネル４８の先端対向隙間４９をスライドパネル６１ａ〜６１ｅにより閉鎖可能にフレーム６２、ガイドレール６３、モーターユニット６５ａ等が、それぞれの先端対向隙間４９に対応して設けられている。つまり、４箇所に設けられる傾斜パネル４６の先端対向隙間４９や案内パネル４８の先端対向隙間４９を、５枚のスライドパネル６１ａ〜６１ｅによってそれぞれ閉鎖可能および開放可能に構成されている（図５(A)は開放状態、図５(B)は閉鎖状態）。
【００６０】
スライドパネル６１ａ〜６１ｅは、傾斜パネル４６の短手方向幅よりも僅かに小さく（狭く）かつ設定された短冊状の長板部材である。傾斜パネル４６と同様に、例えば、視覚的に無色透明のアクリル板により構成されている。アクリル板よりも機械的強度を高めるためには、例えば、アルミニウム板で構成しても良い。なお、図５においては、スライドパネル６１ａ〜６１ｅの範囲を明確にするため、スライドパネル６１ａ〜６１ｅの部分をグレーに着色していることに注意されたい。また、先端対向隙間４９の範囲も明確にする必要から、同図ではこの範囲にクロスハッチングを描いている。
【００６１】
スライドパネル６１ａ〜６１ｅは、その長手方向長さが、次のように設定されている。例えば、正面パネル４１に向けて移動したスライドパネル６１ａの先端が正面パネル４１側に取り付けられている傾斜パネル４６の下方に重なり、かつ、スライドパネル６１ａの後端がケース６９側に取り付けられている傾斜パネル４６の下方に重なり得る長さであって、モーターユニット６５ａがスライドパネル６１ａを前進および後退させ得る長さに設定されている。スライドパネル６１ｂ〜６１ｅについても同様にこのような長さに設定されている。
【００６２】
スライドパネル６１ａ〜６１ｅの前進および後退は、例えば、スライドパネル６１ａ〜６１ｅに設けられるラックギヤと、モータに取り付けられて回転するピニオンギアとを組み合わせた機構（ラック・アンド・ピニオン）をモーターユニット６５ａ〜６５ｅに設けることにより実現可能である。磁石を用いたリニアモータをモーターユニット６５ａ〜６５ｅ内に設けてスライドパネル６１ａ〜６１ｅを突出させたり退避（収容）させたりしても良い。なお、モーターユニット６５ａ〜６５ｅは、制御ユニット７０によりその駆動が制御される。そのため、モーターユニット６５ａ〜６５ｅと制御ユニット７０は、図略の電気配線によりに制御可能に接続されている。
【００６３】
ケース６９には、メダルＭの存在を検出可能なメダルセンサー８２も設けられている。本実施形態では、演出ユニット４０の上下方向に４箇所に位置する２枚の傾斜パネル４６および２枚の案内パネル４８のそれぞれの間において、上下方向に異なった位置にメダルセンサー８２が２個ずつ、合計８個のメダルセンサー８２ａ〜８２ｈが設けられている。メダルセンサー８２ａ〜８２ｈは、例えば、磁気の変化や赤外線の反射等を検出することによってメダルＭが当該センサーの前方付近を通過したことを検出可能な検知手段（ホール素子、反射型赤外線センサ等）が挙げられる。これらのメダルセンサー８２ａ〜８２ｈは、図略の電気配線により制御ユニット７０に接続されており、センサ信号を制御ユニット７０に出力可能に構成されている。
【００６４】
即ち、最上部に位置する２枚の傾斜パネル４６とその直下（上から２番目）に位置する２枚の傾斜パネル４６との間には、メダルセンサー８２ｈ，８２ｇが設けられている（上方にメダルセンサー８２ｈ、下方にメダルセンサー８２ｇ）。また、当該上から２番目に位置する２枚の傾斜パネル４６と、その直下（上から３番目）に位置する２枚の傾斜パネル４６との間には、メダルセンサー８２ｆ，８２ｅが設けられている（上方にメダルセンサー８２ｆ、下方にメダルセンサー８２ｅ）。さらに、当該上から３番目に位置する２枚の傾斜パネル４６と、最下部に位置する２枚の傾斜パネル４６との間には、メダルセンサー８２ｄ，８２ｃが設けられている（上方にメダルセンサー８２ｄ、下方にメダルセンサー８２ｃ）。そして、この最下部に位置する２枚の傾斜パネル４６とその下方の２枚の案内パネル４８との間には、メダルセンサー８２ｂ，８２ａが設けられている（上方にメダルセンサー８２ｂ、下方にメダルセンサー８２ａ）。
【００６５】
なお、図４には、後述する満杯ＬＥＤ８３やエラーＬＥＤ８５が図示されている。これらのＬＥＤは、視覚的に無色透明のアクリル板である側面パネル４２，４３を導光板として利用する。即ち、これらのＬＥＤ８３，８５から出射される光を側面パネル４２，４３の後側端面から入射させることによって、側面パネル４２，４３の前側端面をＬＥＤ８３，８５の出射光で光らせる。
【００６６】
これにより、例えば、満杯ＬＥＤ８３が経時的に７色を繰り返し発光（例えば、赤→橙→黄→緑→青→藍→紫→赤→橙…）すると、側面パネル４２，４３の前側端面が線状に時間的に変化するレインボーカラーで光る。また、エラーＬＥＤ８５が赤色の点灯と消灯を繰り返すことにより、メンテナンスパネル４４付近の側面パネル４２，４３の前側端面が赤い線状に点滅する。
【００６７】
図６に示すように、制御ユニット７０は、ＭＰＵ７１、メモリ７２、システムバス７３、入出力インターフェース７４、Ａ／Ｄコンバーター７５、モータードライバー７６、ＬＥＤドライバー７７等により構成されている。制御ユニット７０は、例えば、シャッターユニット６０のケース６９内の下方に収容されている。そのため、図１および図３では、隠れて見えないことから、図示されていない。
【００６８】
ＭＰＵ７１は、前述のモーターユニット６５ａ〜６５ｅを制御する演算処理装置である。ＭＰＵ７１は、システムバス７３を介して、メモリ７２、入出力インタフェース７４等と接続されており、メモリ７２に記憶されている制御プログラムを実行する。これにより、例えば、モーターユニット６５ａ〜６５ｅを駆動しスライドパネル６１ａ〜６１ｅを移動させて前述の先端対向隙間４９を閉鎖状態や開放状態にする。
【００６９】
メモリ７２は、ＭＰＵ７１が使用する主記憶空間を構成する半導体記憶装置であり、例えば、プログラム領域を担うＲＯＭとワーク領域やデータ領域に割り当てられるＲＡＭとにより構成されている。ＲＯＭには、モーターユニット６５ａ〜６５ｅを駆動する制御プログラム等が格納されている。ＲＯＭにはＥＥＰＲＯＭやフラッシュメモリが含まれる。
【００７０】
入出力インタフェース７４は、Ａ／Ｄコンバーター７５、モータードライバー７６やＬＥＤドライバー７７等とＭＰＵ７１またはメモリ７２との間で、シリアルやパラレル通信によりデータのやり取りを仲介するインタフェース装置である。遊技者等が触れたり押したりするスイッチ８１のオンオフ情報もこの入出力インターフェース７４を介してＭＰＵ７１に入力される。このスイッチ８１は、例えば、タッチタイプまたはプッシュタイプのスイッチであり、演出ユニット４０内に蓄積されたメダルＭを排出してカウンタユニット３０に計数させる必要がある場合に遊技者等によりオンにされる。
【００７１】
Ａ／Ｄコンバーター７５は、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈから入力されるアナログ値のセンサ信号を所定ビット数のディジタル値に変換するデータ変換装置である。所定ビット数は、ＭＰＵ７１の演算単位やメモリ７２の情報記憶単位により情報処理を行い易いサイズに決定される。
【００７２】
モータードライバー７６は、ＭＰＵ７１から出力されるモーターの制御コマンドを受けてモーターユニット６５ａ〜６５ｅを駆動するために必要な制御情報に変換して出力するためのモーター駆動装置である。例えば、モーターユニット６５ａ〜６５ｅがステッピングモータを有する場合には、それに適したパルス信号が生成されてモーターユニット６５ａ〜６５ｅに出力される。
【００７３】
ＬＥＤドライバー７７は、ＭＰＵ７１から出力されるＬＥＤの制御コマンドを受けて満杯ＬＥＤ８３やエラーＬＥＤ８５を点灯するために必要な制御情報に変換して出力するためのＬＥＤ駆動装置である。例えば、発光させるＬＥＤがカラー仕様である場合には、発光色に応じて組み合わせたＲＧＢの点灯信号を生成して、満杯ＬＥＤ８３やエラーＬＥＤ８５に同点灯信号を出力する。
【００７４】
このように構成されるアシスト装置１５は、制御ユニット７０によりシャッターユニット６０を次のように制御する。ここからは、図７〜図１５を参照して説明する。図７には、シャッターユニット６０の制御ユニット７０により実行される制御処理（制御プログラム）の流れを表したフローチャートが図示されている。この処理は、メモリ７２に格納されている制御プログラムをＭＰＵ７１が実行することにより実現される。この処理を開始するタイミングは、例えば、アシスト装置１５の電源が投入された直後等である。
【００７５】
図７に示すように、当該制御処理では、まずステップＳ１０１により所定の初期化処理が行われた後、ステップＳ１０３によりセンサーデータ取得処理が行われる。初期化処理（Ｓ１０１）では、例えば、メモリ７２のワーク領域や所定のフラグ情報等がクリアされる。センサーデータ取得処理（Ｓ１０３）では、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈから入力されるセンサ信号に基づくセンサ情報、つまりメダルＭを検出（オン）したか否（オフ）かの二値（オンオフ）情報を取得する。
【００７６】
次のステップＳ１０５では、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのオンオフ情報に基づいてメダルセンサー８２ａ〜８２ｈのすべてのセンサ情報がオフであるか否か、つまりメダルＭを検出していないかを判定する。即ち、アシスト装置１５の電源が投入された直後においては、通常、演出ユニット４０内にはメダルＭが存在しないことから、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのすべてのセンサ情報はオフになる。そのため、このステップＳ１０５による判定処理の結果、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのセンサ情報のうち、１つでもオン状態になっているものがある場合には（Ｓ１０５；Ｎｏ）、ステップＳ１０６に移行してエラーＬＥＤ８５を点灯させる処理を行う。これにより、例えば、エラーＬＥＤ８５が赤色の点灯と消灯を繰り返すことにより、メンテナンスパネル４４付近の側面パネル４２，４３の前側端面が赤い線状に点滅する。そのため、遊技施設の係員は、アシスト装置１５に故障等が発生していることを認識することが可能になる。
【００７７】
これに対して、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのセンサ情報がすべてオフ状態である場合には（Ｓ１０５；Ｙｅｓ）、次のステップＳ１０７により最下部のシャッター（以下「シャッターＡ」という）を閉じる、シャッターＡ閉鎖処理が行われる。即ち、演出ユニット４０の一番下側に位置する案内パネル４８の先端対向隙間４９（正確にはその下方（以下同じ））をスライドパネル６１ａにより閉鎖することで、メダルシュート２０から投入されたメダルＭがカウンタユニット３０のホッパー部３１に入らないように演出ユニット４０の最下部の先端対向隙間４９を閉じる。これにより、例えば、メダルシュート２０の受入口２０ａからメダルＭが投入されると、図９に示すように、当該メダルＭは、傾斜パネル４６や分散パネル４７の傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりしながら落下してスライドパネル６１ａにより閉鎖されている案内パネル４８の付近に停留する。この状態においては、メダルＭは、スライドパネル６１ａよりも上方かつスライドパネル６１ｂよりも下方の演出ユニット４０内の空間に蓄積される。
【００７８】
続くステップＳ１０９では、再度、センサーデータ取得処理が行われる。この状態においては、遊技者がメダルＭをメダルシュート２０に投入する可能性があるため、その有無、即ちメダルＭを検出（オン）したか否（オフ）かの二値（オンオフ）情報をこのステップＳ１０９により検出する。そして、次のステップＳ１１１において、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのオンオフ情報に基づいてメダルセンサー８２ａ〜８２ｈのセンサ情報のうち、１つだけオンであるか否かを判定する。８個のメダルセンサー８２ａ〜８２ｈのうち１つだけオンである場合は、例えば、スライドパネル６１ａが閉鎖している案内パネル４８に付近にメダルＭが存在する場合（メダルセンサー８２ａがオン）か、または演出ユニット４０内を落下している最中（移動中）のメダルＭをメダルセンサー８２ｂ〜８２ｈが検出した場合である蓋然性が高い。そのため、これらの場合には（Ｓ１１１；Ｙｅｓ）、再びステップＳ１０９によりセンサーデータ取得処理を行う。
【００７９】
これに対して、１つだけオンでない場合、つまり２つ以上のメダルセンサー８２ａ〜８２ｈがオン状態にある場合には（Ｓ１１１；Ｎｏ）、例えば、遊技者により投入されたメダルＭの蓄積量が増加してメダルセンサー８２ａ，８２ｂがオンになっている可能性がある（図９参照）。そのため、このような場合には、ステップＳ１１３に移行してシャッター閉鎖処理を行う。シャッター閉鎖処理のフローチャートは、図８(A)に図示されているため、ここからは図８(A)を参照しながら説明する。
【００８０】
図８(A)に示すように、シャッター閉鎖処理では、ステップＳ２０１によるセンサー状態の判定処理から始まる。この処理では、各メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのオンオフ状態に基づいて分岐先（Ｓ２０３，Ｓ２０５，Ｓ２０７，Ｓ２０９）を決定する。例えば、メダルセンサー８２ａ，８２ｂがオン状態であり、メダルセンサー８２ｃ〜８２ｈがオフ状態である場合には、前述の図９に示す状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ２０３に処理を移行し、シャッターＡの直上のシャッター（以下「シャッターＢ」という）、即ちスライドパネル６１ｂにより傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を閉鎖する、シャッターＢ閉鎖処理が行われる。
【００８１】
また、例えば、メダルセンサー８２ａ〜８２ｄがオン状態であり、メダルセンサー８２ｅ〜８２ｈがオフ状態である場合には、図１０に示す状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ２０５に処理を移行し、シャッターＢの直上のシャッター（以下「シャッターＣ」という）、即ちスライドパネル６１ｃにより傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を閉鎖する、シャッターＣ閉鎖処理が行われる。
【００８２】
さらに、例えば、メダルセンサー８２ａ〜８２ｆがオン状態であり、メダルセンサー８２ｇ，８２ｈがオフ状態である場合には、図示されていないが、スライドパネル６１ａにより閉鎖されている傾斜パネル４６とその上方の傾斜パネル４６との間の空間にメダルＭが蓄積されている状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ２０７に処理を移行し、シャッターＣの直上のシャッター（以下「シャッターＤ」という）、即ちスライドパネル６１ｄにより傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を閉鎖する、シャッターＤ閉鎖処理が行われる。
【００８３】
さらにまた、例えば、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈがオン状態、つまりすべてのメダルセンサー８２ａ〜８２ｈがオン状態である場合には、図１１に示す状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ２０９に処理を移行し、シャッターＤの直上のシャッター（以下「シャッターＥ」という）、即ちスライドパネル６１ｅにより傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を閉鎖する、シャッターＥ閉鎖処理が行われる。これにより、図１２に示すように、すべてのスライドパネル６１ａ〜６１ｅが閉じられる。
【００８４】
このステップＳ２０９のシャッターＥ閉鎖処理が終了すると、メダル入口４０ａと最上部の傾斜パネル４６の下方空間（演出ユニット４０内の空間）との連通がスライドパネル６１ｅにより遮断される。そのため、メダルＭを、それ以上、最上部の傾斜パネル４６の下方空間内に入れることができなくなる（満杯になる）ので、続くステップＳ２１１により満杯フラグをオンに設定する処理（満杯フラグオン）が行われる。
【００８５】
ステップＳ１１３のシャッター閉鎖処理が終了すると、図７に示す制御処理に戻り、ステップＳ１１５の満杯フラグ判定処理が行われる。この処理は、前述のステップＳ２１１により満杯フラグがオンに設定されているか否かを判定するものである。即ち、演出ユニット４０内にメダルＭを入れることができなくなっている（満杯になっている）か否かを判定する。そして、満杯フラグがオンに設定されている場合には（Ｓ１１５；Ｙｅｓ）、続くステップＳ１１７により満杯ＬＥＤ８３を点灯させる処理が行われる。これにより、前述したように、例えば、満杯ＬＥＤ８３が経時的に７色を繰り返し発光（例えば、赤→橙→黄→緑→青→藍→紫→赤→橙…）すると、側面パネル４２，４３の前側端面が線状に時間的に変化するレインボーカラーで光る。遊技者は、側面パネル４２，４３がレインボーカラーで線状に光るその発光色を見て、演出ユニット４０内のメダルＭが満杯になったことを認識することが可能になる。
【００８６】
一方、満杯フラグがオンに設定されていない場合には（Ｓ１１５；Ｎｏ）、続くステップＳ１１７をスキップしてステップＳ１１９に処理を移行する。ステップＳ１１９では、スイッチ８１のスイッチ情報を取得する処理が行われ、それに続くステップＳ１２１によりスイッチ８１がオン状態にあるか否かを判定する処理が行われる。即ち、遊技者がスイッチ８１にタッチしたり押したりした場合には（Ｓ１２１；Ｙｅｓ）、次のステップＳ１２３によるシャッター開放処理が行われる。これに対して、スイッチ８１がオン状態にされていない場合には（Ｓ１２１；Ｎｏ）、再びステップＳ１０９によりセンサーデータ取得処理を行う。
【００８７】
シャッター開放処理のフローチャートは、図８(B)に図示されているため、ここからは図８(B)を参照しながら説明する。図８(B)に示すように、シャッター開放処理では、ステップＳ３０１によるセンサー状態の判定処理から始まる。この処理では、各メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのオンオフ状態に基づいて分岐先（Ｓ３０３，Ｓ３０５，Ｓ３０７，Ｓ３０９）を決定する。例えば、メダルセンサー８２ａ〜８２ｈのすべてがオン状態である場合には、前述の図１２に示す状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ３０３に処理を移行し、シャッターＡ、即ちスライドパネル６１ａを開いて案内パネル４８の先端対向隙間４９を開放する、シャッターＡ開放処理が行われる。これにより、カウンタユニット３０によるメダルＭの計数が可能になる。
【００８８】
また、例えば、メダルセンサー８２ｃ〜８２ｈがオン状態であり、メダルセンサー８２ａ，８２ｂがオフ状態である場合には、図１３に示す状態が進んでスライドパネル６１ｂが閉鎖する傾斜パネル４６の下方空間にメダルＭが存在しない状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ３０５に処理を移行し、シャッターＢ、即ちスライドパネル６１ｂ開いて傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を開放する、シャッターＢ開放処理が行われる。なお、メダルＭ’は、計数処理後にカウンタユニット３０から排出されたものである。図１４および図１５においても同じ。
【００８９】
さらに、例えば、メダルセンサー８２ｅ〜８２ｈがオン状態であり、メダルセンサー８２ａ〜８２ｄがオフ状態である場合には、図１４に示す状態が進んでスライドパネル６１ｃが閉鎖する傾斜パネル４６の下方空間にメダルＭが存在しない状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ３０７に処理を移行し、シャッターＣ、即ちスライドパネル６１ｃ開いて傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を開放する、シャッターＣ開放処理が行われる。
【００９０】
さらにまた、例えば、メダルセンサー８２ｇ，８２ｈがオン状態であり、メダルセンサー８２ａ〜８２ｆがオフ状態である場合には、図示されていないが、スライドパネル６１ｄにより閉鎖されている傾斜パネル４６の下方空間にメダルＭが存在しない状態にある。そのため、このような場合には、ステップＳ３０９に処理を移行し、シャッターＤ、即ちスライドパネル６１ｄ開いて傾斜パネル４６の先端対向隙間４９を開放する、シャッターＤ開放処理が行われる（図１５参照）。
【００９１】
このステップＳ３０９のシャッターＤ開放処理が終了すると、メダル入口４０ａと最上部の傾斜パネル４６の下方空間（演出ユニット４０内の空間）内に存在したメダルＭがすべてカウンタユニット３０に入り、演出ユニット４０内の空間内にはメダルＭが存在しなくなる。そのため、演出ユニット４０内のメダルＭはすべて排出されて空になるので、続くステップＳ３１１により満杯フラグをオフに設定する処理（満杯フラグオフ）が行われる。
【００９２】
ステップＳ１２３のシャッター開放処理が終了すると、図７に示す制御処理に戻り、ステップＳ１２５の満杯フラグ判定処理が行われる。この処理は、前述のステップＳ３１１により満杯フラグがオフに設定されているか否かを判定するものである。即ち、演出ユニット４０内のメダルＭがすべて排出されている（空になっている）か否かを判定する。そして、満杯フラグがオフに設定されている場合には（Ｓ１２５；Ｙｅｓ）、続くステップＳ１２７によりシャッターＥ開放処理が行われる。即ち、演出ユニット４０内が空になっている場合には、最上部のシャッター、つまりスライドパネル６１ｅを開いて、アシスト装置１５を最初の状態（図２参照）に戻す処理が行われて、本制御処理を終える。
【００９３】
なお、ステップＳ１２１によりスイッチ８１がオン状態にあるか否かを判定し、スイッチ８１がオン状態にある場合に（Ｓ１２１；Ｙｅｓ）、ステップＳ１２３によるシャッター開放処理に移行したが、演出ユニット４０の最上部に位置するメダルセンサー８２ｈがオン状態に移行したら、スイッチ８１のオンオフにかかわらず、強制的にシャッター開放処理（Ｓ１２３）に移行するように上記の制御処理の構成を変更しても良い。これにより、遊技者は演出ユニット４０内のメダルＭが満杯になったか否かを意識することなく、カウンタユニット３０にメダルＭの計数処理を自動的に行わせることが可能になる。
【００９４】
以上説明したように本実施形態のアシスト装置１５によると、シャッターユニット６０のスライドパネル６１ａ〜６１ｅにより２枚の傾斜パネル４６の先端対向隙間４９が閉鎖されることによって、メダル入口４０ａに投入されたメダルＭは傾斜パネル４６の先端対向隙間４９から下方に排出されることがない。そのため、投入されたメダルＭは、先端対向隙間４９の上方に停留してやがて傾斜パネル４６の上方に溜まる。演出ユニット４０の正面パネル４１、側面パネル４２，４３は、一部または全部が透明部材で構成されるため、傾斜パネル４６の上方に溜まったメダルＭの量（枚数相当）が、投入した遊技者のメダルＭの獲得量として視覚的に認識可能に現される。したがって、遊技者は、メダル箱１９を使用しなくても、メダルＭの獲得量を他の遊技者等に視覚的に誇示することができる。
【００９５】
また、演出ユニット４０の透明部材の部分は、その少なくとも一部において傾斜パネル４６がメダルＭの自由落下を妨げる。そのため、メダル入口４０ａに投入されたメダルＭは、透明部材の部分を通過する際に傾斜パネル４６，分散パネル４７等により不規則な動きをしながら演出ユニット４０内を落下し、その様子が遊技者から見える。これにより、遊技者に対して、不規則にメダルＭが落下する様子を演出ユニット４０の透明部材の部分から見せられる。したがって、メダルＭの計数に際して遊技者が視覚的に興ずることができる。
【００９６】
なお、上述したアシスト装置１５は、その改変例として、様々な構成例が考えられる。ここで、アシスト装置１５の演出ユニット４０の他の構成例を図１６〜図１８に基づいて説明する。なお、これらの図において、前述したアシスト装置１５の演出ユニット４０と実質的に同一の構成部分には、同一の符号を付して説明を省略する。
【００９７】
図１６に示すように、改変例１のアシスト装置１５ｘの演出ユニット１４０ｘは、緩衝部として、前述の演出ユニット４０の分散パネル４７に代えて、演出ユニット１４０ｘの側面パネル４２，４３の内壁からメダルＭの落下空間に向けて突出するポール５１を設けている。ポール５１を複数本設ける場合には、例えば、前述のＤａと同様の間隔で等間隔に立設される。この間隔は、メダルＭの直径Ｄｍの３倍に設定しても良い。
【００９８】
このようにアシスト装置１５ｘの演出ユニット１４０ｘを構成することによって、メダル入口４０ａから入ったメダルＭは、その表裏が反転したり落下方向が不規則に変化したりするような演出態様で下方に落ちる。これにより、前述の演出ユニット４０がメダルＭが傾斜パネル４６の傾斜面を転がり落ちたり滑り落ちたりするような演出態様で下方に落ちるのに対して、それとは全く異なる演出態様でメダルＭがメダル下方に落ちる。したがって、様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。なお、これらのポール５１も、メダルＭの落下速度を低下させて、前述したシャッターユニット６０のスライドパネル６１ａ〜６１ｅ等の破損を防ぐ役割を担う。
【００９９】
図１７に示すように、改変例２のアシスト装置１５ｙの演出ユニット１４０ｙは、緩衝部として、前述の演出ユニット４０の分散パネル４７に代えて、演出ユニット１４０ｙの側面パネル４２，４３の内壁に固定された支軸５４を中心にメダルＭの落下方向側に傾くシーソー５３を複数箇所に設けている。シーソー５３は、プレート部５３ａと軸受部５３ｂにより構成されている。プレート部５３ａの下面の長手方向中央に支軸５４を受け得る軸受部５３ｂが取り付けられている。なお、シーソー５３の傾きを所定量で制限するため、シーソー５３の下方両側にストッパ５５がそれぞれ設けられている。
【０１００】
このようにアシスト装置１５ｙの演出ユニット１４０ｙを構成することによって、メダル入口４０ａから入ったメダルＭは、シーソー５３を動作させながら落下するため、メダルＭの落下がシーソー５３を動作させて様々な演出をする。例えば、シーソー５３に触れるメダルＭの位置や枚数に従った傾きによる複数のシーソー５３の演出態様が遊技者に対して視覚的な楽しさや面白さを提供する。したがって、複数のシーソー５３の動作による演出により遊技者が視覚的に興ずることができる。なお、これらのシーソー５３も、メダルＭの落下速度を低下させてシャッターユニット６０のスライドパネル６１ａ〜６１ｅ等の破損を防ぐ役割を担う。
【０１０１】
図１８に示すように、改変例３のアシスト装置１５ｚの演出ユニット１４０ｚは、緩衝部として、前述の演出ユニット４０の分散パネル４７に代えて、演出ユニット１４０ｚの側面パネル４２，４３の内壁に固定された支軸５６を中心に回転する風車５５を設けている。風車５５は、円盤部５５ａと羽部５５ｂにより構成されている。円盤部５５ａには、複数（例えば４枚）の羽部５５ｂが支軸５６を通る孔を中心に放射線状に立設されている。
【０１０２】
このようにアシスト装置１５ｚの演出ユニット１４０ｚを構成することによって、メダル入口４０ａから入ったメダルＭは、風車５５を回転させながら落下するため、メダルＭの落下が風車５５を回転させて様々な演出をする。例えば、風車５５に触れるメダルＭの位置に従った時計回り方向や反時計回り方向の回転による風車５５の演出態様が遊技者に対して視覚的な楽しさや面白さを提供する。したがって、複数の風車５５の回転による演出により遊技者が視覚的に興ずることができる。なお、これらの風車５５も、メダルＭの落下速度を低下させてシャッターユニット６０のスライドパネル６１ａ〜６１ｅ等の破損を防ぐ役割を担う。
【０１０３】
なお、前述した演出ユニット４０の傾斜パネル４６、演出ユニット１４０ｘのポール５１、演出ユニット１４０ｙのシーソー５３および演出ユニット１４０ｚの風車５５を様々に組み合わせて設けても良い。これにより、メダルＭは、傾斜パネル４６、ポール５１、シーソー５３や風車５５による種々の演出態様を振る舞うので、さらに様々な落下態様により遊技者が視覚的に興ずることができる。
【０１０４】
また、上述した本実施形態では、演出ユニット４０の上下方向に４箇所に位置する２枚の傾斜パネル４６および２枚の案内パネル４８のそれぞれの間において、上下方向に異なった位置にメダルセンサー８２が２個ずつ、合計８個のメダルセンサー８２ａ〜８２ｈを設けたが、このようなメダルセンサー８２ａ等を上下方向に異なった位置に３個以上設ける構成を採っても良い。これにより、メダルセンサー８２ａ等によるメダルＭの検出精度を高めることが可能になる。
【０１０５】
また、上述した本実施形態では、傾斜面を有する傾斜部として、傾斜パネル４６を用いたが、このような板状部材に限られない。傾斜面を有する傾斜部であれば、例えば、三角柱形状や台形状を有するブロック状の部材でも良い。これにより、機械的な強度を高めることが可能になる。
【０１０６】
また、上述した本実施形態では、傾斜パネル４６や案内パネル４８のそれぞれについてシャッターユニット６０を設けたが、最下部に位置する案内パネル４８についてだけシャッターユニット６０を設けてその先端対向隙間４９を閉鎖状態や開放状態にするように構成しても良い。これにより、シャッターユニット６０の必要数が減るのでコストを低減することができ、また構成を簡素にすることができる。また、傾斜パネル４６の数を減らしたり増やしたりしても良い。また、傾斜パネル４６を廃止して、案内パネルだけにしても良い。
【０１０７】
また、上述した本実施形態では、傾斜パネル４６を片仮名の「ハ」字を上下逆にした形状を成すように構成したが、下方にメダルＭを集め得る形状であれば、ローマ字の「Ｕ」字、「Ｖ」字、「Ｗ」字や「Ｙ」字の形状を成すように傾斜パネルを構成しても良い。下方でメダルＭが集まる部分は、１箇所に限らず複数箇所でも良い。「Ｕ」字形状の場合には、その字形の屈曲部先端に先端対向隙間４９に相当する隙間が形成される。また「Ｖ」字形状の場合には、その字形の屈折部先端に先端対向隙間４９に相当する隙間が形成される。さらに「Ｗ」字形状の場合には、その字形の２箇所に存在する屈折部先端に先端対向隙間４９に相当する隙間がそれぞれ形成される。さらにまた「Ｙ」字形状の場合には、傾斜のない縦方向部分については傾斜パネルの一部が垂下状に形成されてその下端部先端に先端対向隙間４９に相当する隙間が形成される。
【０１０８】
以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示に過ぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には、上述した具体例を様々に変形または変更したものが含まれる。また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時の請求項に記載の組合せに限定されるものではない。さらに、本明細書または図面に例示した技術は、複数の目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つ。なお、[符号の説明]の欄における括弧内の記載は、上述した各実施形態で用いた用語と、特許請求の範囲に記載の用語との対応関係を明示し得るものである。
【符号の説明】
【０１０９】
１…遊技機島
５…天板
６…棚板
６ａ…開口部
１０…スロットマシン（遊技機）
１０ａ…受け皿
１１…メダル貸出機
１１ａ…紙幣挿入口
１１ｂ…カード挿入口
１１ｃ…払出し口
１５…アシスト装置（メダル投入アシスト装置）
１９…メダル箱
２０…メダルシュート（受入部）
２０ａ…受入口
３０…カウンタユニット
３１…ホッパー部
３３…カウンタ部（計数部）
３５…排出部
４０…演出ユニット（通路部、緩衝部）
４０ａ…メダル入口
４１…正面パネル（通路部）
４２，４３…側面パネル（通路部）
４６…傾斜パネル（緩衝部、傾斜部）
４７…分散パネル
４８…案内パネル
４９…先端対向隙間（排出口）
５１…ポール（緩衝部）
５３…シーソー（緩衝部）
５７…風車（緩衝部）
６０…シャッターユニット（ゲート部）
６１ａ，６１ｂ，６１ｃ，６１ｄ，６１ｅ…スライドパネル（ゲート部）
６２…フレーム
６３…ガイドレール
６５ａ，６５ｂ，６５ｃ，６５ｄ，６５ｅ…モーターユニット
６９…ケース
７０…制御ユニット（制御部）
８１…スイッチ
８２ａ，８２ｂ，８２ｃ，８２ｄ，８２ｅ，８２ｆ，８２ｇ，８２ｈ…メダルセンサー（センサ部）
８３…満杯ＬＥＤ
８５…エラーＬＥＤ
Ｆ…床面
Ｍ…メダル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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