(57)【要約】【課題】  ライトガイドおよびイメージガイドを備える軟性内視鏡に対して、これら２つのガイドを簡便に受入れかつ接続することができ、かつ各ガイドの接続端子を取り違えて異なるポートに誤って接続することが回避され得る、軟性内視鏡と中継器装置との接続構造、およびそれを備える内視鏡システムを提供すること。【解決手段】  本発明は、ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡と中継器装置との接続構造であって、該軟性内視鏡が、該ライトガイドから延びる第１の接続端子と、該イメージガイドから延びる第２の接続端子とを略平行に配置して一体化した接続プラグを備え、そして該軟性内視鏡の該接接続プラグにおける該ライトガイドの該第１の接続端子の先端部と該イメージガイドの該第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられている、接続構造である。【選択図】  図４
2018143462.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡と中継器装置との接続構造であって、
該軟性内視鏡が、該ライトガイドから延びる第１の接続端子と、該イメージガイドから延びる第２の接続端子とを略平行に配置して一体化した接続プラグを備え、
該中継器装置が、
光供給部であって、該軟性内視鏡における該ライトガイドの該第１の接続端子を、受入口を介して接続する、光供給部；
該光供給部から該ライトガイドに光照射する光源；
該軟性内視鏡における該イメージガイドの該第２の接続端子を、受入口を介して接続する、鏡筒部；および
該イメージガイドから該鏡筒部に伝送された画像を受容するカメラ機構；
を備え、そして
該軟性内視鏡の該接接続プラグにおける該ライトガイドの該第１の接続端子の先端部と該イメージガイドの該第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられている、接続構造。
【請求項２】
前記中継器装置において、前記光供給部の軸心および前記鏡筒部の軸心が互いに略平行に配置されている、請求項１に記載の接続構造。
【請求項３】
前記中継器装置において、前記光供給部および前記鏡筒部が、前記軟性内視鏡の該接接続プラグにおける前記第１の接続端子の前記先端部と前記第２の接続端子の前記先端部との間の前記段差に対応して、該第１の接続端子および該第２の接続端子の受入れ方向に対して異なる位置に配置されている、請求項１または２に記載の接続構造。
【請求項４】
前記軟性内視鏡の前記接続プラグにおいて、前記イメージガイドの前記第２の接続端子の前記先端部が、前記ライトガイドの前記第１の接続端子の前記先端部よりも突出している、請求項１から３のいずれかに記載の接続構造。
【請求項５】
前記軟性内視鏡において、前記接続プラグが、前記ライトガイドの前記第１の接続端子と前記イメージガイドの前記第２の接続端子との配置方向に直交する方向にフランジを備え、そして前記中継器装置において、前記第１のポートおよび前記第２のポートの外部に、該受け入れた該接続プラグの該フランジを付勢により固定するロック機構を備える、請求項１から４のいずれかに記載の接続構造。
【請求項６】
前記軟性内視鏡が血管内視鏡である、請求項１から５のいずれかに記載の接続構造。
【請求項７】
内視鏡システムであって、
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の該ライトガイドおよび該イメージガイドにそれぞれ接続された中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備え、
請求項１から６のいずれかに記載の該軟性内視鏡と該中継器装置との接続構造を備える、
を備える、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、軟性内視鏡と中継器装置との接続構造、およびそれを備える内視鏡システムに関し、より詳細には、遠位先端部から外部に光を照射するライトガイドと、遠位先端部からの画像情報を伝送するイメージガイドとの２つのガイドと備える軟性内視鏡を中継器装置に接続するための接続構造、およびそれを備える内視鏡システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ヒトの身体内の診断、手術等を可能とする種々の内視鏡技術が開発されている。
【０００３】
特に冠動脈等の血管内部における病変部の性状、長さ、および／または狭窄度を測定するために、血管内視鏡または血管内視鏡カテーテルと呼ばれる軟性内視鏡が使用される。こうした血管内視鏡は、例えば、消化器官の診断、手術等に使用される消化器内視鏡と比較して、血管内の前進および後退を容易にするために長軸かつ軸径が極めて細く設計されている。さらに、血管内視鏡は、その遠位先端部（すなわち、医師の手元から最も離れた側の内視鏡の先端部）にて、外部に光を照射し得る照明用ファイバーから構成されるライトガイドと、当該遠位先端部にて得られた画像情報を医師側に伝送するための画像伝送用ファイバーから構成されるイメージガイドとの少なくとも２つのガイド部材を備える。
【０００４】
さらに、当該血管内視鏡はこうした２つのガイドが、近位端（すなわち、医師の手元に最も近い側の内視鏡の先端部）側にて中継器装置と接続され、中継器装置はまた、伝送された画像情報を表示、解析、保管等するための種々の情報処理機能を備えた医療用コンソールに電気的に接続されている。このような中継器装置として、例えば、特許文献１に記載されるような装置が知られている。
【０００５】
ここで、血管内視鏡の２つのガイドと中継器装置との接続は、従来、血管内視鏡から延びるライトガイドの接続端子とイメージガイドの接続端子とをそれぞれ中継器装置内に設けられたポートに差し込むことにより行うことが提案されている。しかし、こうした接続端子を個々に接続する手法では、接続作業に無用な時間を要するとともに、各ガイドの接続端子を取り違えて異なるポートに誤って接続することが懸念されている。
【０００６】
一方、血管内視鏡における各ガイドを接続プラグの形態で一体化し、他方、中継器装置内では、ライトガイドの接続端子を受入れかつ接続するポートを備えた光供給部と、イメージガイドの接続端子を受入れかつ接続するポートを備えた鏡筒部とを水平方向に配置し、これにより中継器装置のプラグ受入口に１回の操作で血管内視鏡を接続可能にすることが考えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】国際公開第２０１５／１６６６４８号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記問題の解決を課題とするものであり、その目的とするところは、ライトガイドおよびイメージガイドを備える軟性内視鏡に対して、これら２つのガイドを簡便に受入れかつ接続することができ、かつ各ガイドの接続端子を取り違えて異なるポートに誤って接続することが回避され得る、軟性内視鏡と中継器装置との接続構造、およびそれを備える内視鏡システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡と中継器装置との接続構造であって、
該軟性内視鏡が、該ライトガイドから延びる第１の接続端子と、該イメージガイドから延びる第２の接続端子とを略平行に配置して一体化した接続プラグを備え、
該中継器装置が、
光供給部であって、該軟性内視鏡における該ライトガイドの該第１の接続端子を、受入口を介して接続する、光供給部；
該光供給部から該ライトガイドに光照射する光源；
該軟性内視鏡における該イメージガイドの該第２の接続端子を、受入口を介して接続する、鏡筒部；および
該イメージガイドから該鏡筒部に伝送された画像を受容するカメラ機構；
を備え、そして
該軟性内視鏡の該接続プラグにおける該ライトガイドの該第１の接続端子の先端部と該イメージガイドの該第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられている、接続構造である。
【００１０】
１つの実施形態では、上記中継器装置において、上記光供給部の軸心および上記鏡筒部の軸心は互いに略平行に配置されている。
【００１１】
１つの実施形態では、上記中継器装置において、上記光供給部および上記鏡筒部は、上記軟性内視鏡の該接続プラグにおける上記第１の接続端子の上記先端部と上記第２の接続端子の上記先端部との間の上記段差に対応して、該第１の接続端子および該第２の接続端子の受入れ方向に対して異なる位置に配置されている。
【００１２】
１つの実施形態では、上記軟性内視鏡の上記接続プラグにおいて、上記イメージガイドの上記第２の接続端子の上記先端部は、上記ライトガイドの上記第１の接続端子の上記先端部よりも突出している。
【００１３】
１つの実施形態では、上記軟性内視鏡において、上記接続プラグは、上記ライトガイドの上記第１の接続端子と上記イメージガイドの上記第２の接続端子との配置方向に直交する方向にフランジを備え、そして上記中継器装置において、上記第１のポートおよび上記第２のポートの外部に、該受け入れた該接続プラグの該フランジを付勢により固定するロック機構を備える。
【００１４】
１つの実施形態では、上記軟性内視鏡は血管内視鏡である。
【００１５】
本発明はまた、内視鏡システムであって、
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の該ライトガイドおよび該イメージガイドにそれぞれ接続された中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備え、
上記いずれかに記載の該軟性内視鏡と該中継器装置との接続構造を備える、システムである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ライトガイドおよびイメージガイドを備える軟性内視鏡を、接続不良のリスクを低減して簡便に中継器装置に取り付けることができ、かつ当該中継器装置から取り外すことができる。さらに、本発明によれば、より単純な構造の軟性内視鏡を接続することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の接続構造に使用され得る軟性内視鏡４００の模式図である。
【図２】図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４の拡大図であって、（ａ）は接続プラグ４０４の平面図であり、そして（ｂ）は接続プラグ４０４の上面図である。
【図３】本発明の接続構造に使用され得る中継器装置の一例を模式的に示す図であって、（ａ）は当該中継器装置の斜視図であり、（ｂ）は当該中継器装置の正面図であり、そして（ｃ）は当該中継器装置の背面図である。
【図４】図３に示す中継器装置１００に、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を接続した状態を説明するための図であり、（ａ）は、接続プラグ４０４を接続した中継器装置１００の正面図であり、そして（ｂ）は、当該（ａ）のＡ−Ａ方向断面図である。
【図５】図３に示す本発明の中継器装置１００からハウジング１０２を取り外した構造体２００を説明するための図であり、（ａ）は、当該構造体の２００の正面図であり、（ｂ）は当該構造体２００の側面図であり、そして（ｃ）は、当該（ａ）のＢ−Ｂ方向断面図である。
【図６】図３に示す中継器装置１００に、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を接続した状態を説明するための図であり、（ａ）は、接続プラグ４０４を接続した中継器装置１００の正面図であり、そして（ｂ）は、当該（ａ）のＣ−Ｃ方向断面図である。
【図７】図３に示す中継器装置１００に、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を接続した状態を説明するための図であり、（ａ）は、接続プラグ４０４を接続した中継器装置１００の側面図であり、（ｂ）は、当該（ａ）のＤ−Ｄ方向断面図であり、そして（ｃ）は当該（ｂ）において円で囲まれた部分の部分拡大図である。
【図８】図３に示す中継器装置１００に設けられたロック機構を説明するための図であって、（ａ）は図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を中継器装置１００の受入口１０１に挿入してロックされる前の状態を説明するための当該中継器装置の水平方向における断面図であり、そして（ｂ）は当該接続プラグ４０４を中継器装置１００の受入口１０１に操縦してロックされた後の状態を説明するための当該中継器装置の水平方向における断面図である。
【図９】図１に示す軟性内視鏡と図３に示す中継器装置とを含む内視鏡システムの一例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明について詳述する。
【００１９】
図１は、本発明の接続構造に使用され得る軟性内視鏡４００の模式図である。
【００２０】
軟性内視鏡４００は、内視鏡カテーテル部分４０２と接続プラグ４０４とを備える。内視鏡カテーテル部分４０２は可撓性を有する細長いシャフト部材で構成されており、その内部には複数の照明用ファイバーから構成されるライトガイド（図示せず）と、遠位先端部にて得られた画像情報を医師側に伝送するための複数の画像伝送用ファイバーから構成されるイメージガイド（図示せず）とを備える。
【００２１】
ここで、本明細書にて用いられる用語「遠位」とは、内視鏡のような器具および装置の位置を表す用語であって、当該器具または装置を医師が使用する際に、当該器具または装置のうち、操作者に遠い側の部分を指し、そして用語「近位」とは、器具および装置の位置を表す用語であって、当該器具または装置を医師が使用する際に、当該器具または装置のうち、医師に近い側の部分を指して言う。
【００２２】
内視鏡カテーテル部分４０２の長さは特に限定されないが、好ましくは、１０００ｍｍ〜２５００ｍｍ、より好ましくは１２００ｍｍ〜２３００ｍｍであるように設計されている。これに対し、内視鏡カテーテル部分４０２の長さの平均外径は、好ましくは０．３ｍｍ〜３ｍｍであり、より好ましくは０．５ｍｍ〜２ｍｍである。
【００２３】
さらに、図１において、内視鏡カテーテル部分４０２のライトガイドは、接続プラグ４０４内の第１の接続端子４０６と連絡しており、イメージガイドは、接続プラグ４０４内の第２の接続端子４０８と連絡している。なお、本発明に使用される軟性内視鏡４００では、接続プラグ４０４によって、ライトガイドの第１の接続端子４０６とイメージガイドの第２の接続端子４０８とが略平行になるように配置されていることが好ましい。
【００２４】
このような軟性内視鏡の例としては、血管内視鏡、尿管鏡、および卵管鏡が挙げられる。本発明においては、軟性内視鏡は血管内視鏡であることが好ましい。
【００２５】
図２は、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４の拡大図であって、（ａ）は接続プラグ４０４の平面図であり、そして（ｂ）は接続プラグ４０４の上面図である。なお、図２の（ａ）および（ｂ）では、軟性内視鏡の内視鏡カテーテル部分の記載が省略されている。
【００２６】
図２の（ａ）に示すように、本発明においては、接続プラグ４０４に設けられる（ライトガイドから延びる）第１の接続端子４０６の先端部４１０と、（イメージガイドから延びる）第２の接続端子４０８の先端部４１２との間には、所定の段差ｔ１が設けられていることが好ましい。このような段差ｔ１によって、後述する中継器装置内部の構成部品間の配置が決定される。段差ｔ１の長さ（ｍｍ）自体は必ずしも限定されないが、図２に示す実施形態では、第２の接続端子４０８の基端部４１１と、第１の接続端子４０６の先端部４１０との間に段差ｔ２を生じ、当該段差ｔ２がｔ２＞０の関係式を満たす（すなわち、第２の接続端子４０８の基端部が第１の接続端子４０６の先端部４１０よりも近位側に位置する）ような長さ（ｍｍ）を有するように設計されていることが好ましい。このような段差ｔ２を有していることにより、中継器装置の受入口に設けられた第１のポートおよび第２のポートに対し、第１の接続端子４０６および第２の接続端子４０８が互いに誤って挿入されたとしても、接続プラグ４０４が中継器装置の内部まで充分に入らないため、簡単に誤接続に気付くことが可能となる。
【００２７】
軟性内視鏡の接続プラグ４０４はまた、図２の（ｂ）に示すように、ライトガイドの第１の接続端子４０６とイメージガイドの第２の接続端子４０８との配置方向に直交する方向にフランジ４１４を備えることが好ましい。後述する中継器装置に設けられ得るロック機構と係合して中継器装置から接続プラグ４０４の着脱を一層容易にすることができるからである。
【００２８】
図３は、本発明の接続構造に使用され得る中継器装置の一例を模式的に示す図である。
【００２９】
図３の（ａ）に示す、中継器装置１００は、ハウジング１０２、およびハウジング１０２の側面に設けられたグリップ１０４，１０４’を備える。本発明の１つの実施形態では、ハウジング１０２の上面には、４つの操作ボタン１０６、１０８、１１０、１１２が設けられている。操作ボタン１０６、１０８、１１０、１１２は、中継器装置１００と接続された医療用コンソール（図示せず；以下、「コンソール」と省略することがある）に設けられた画像記録機能を制御するための録画ボタンおよび停止ボタン、および軟性内視鏡の遠位先端部における光の照度の増減を調節するためのボタンである。さらに、図３の（ａ）に示す中継器装置では、操作ボタン１０６、１０８、１１０、１１２が配置された場所の略中央およびハウジング１０２の側面において、後述するジンバル部の調整のための調整ネジがそれぞれ配置された孔１１４、１１６が設けられている。
【００３０】
中継器装置１００の正面側には、図３の（ｂ）に示すように、軟性内視鏡のライトガイドから延びる第１の接続端子およびイメージガイドから延びる第２の接続端子をそれぞれ受け入れるための受入口１０１が設けられている。さらに、受入口１０１には、当該第１の接続端子を受入れるための第１のポート１０３と、当該第２の接続端子を受け入れるための第２のポート１０５が配置されている。中継器装置１００では、図３の（ｂ）に示すように、第１のポート１０３と第２のポート１０５とは、中継器装置１００に対して好ましくは略水平方向に並んで設けられている。
【００３１】
一方、中継器装置１００の背面側には、図３の（ｃ）に示すように、軟性内視鏡から得られた画像情報を中継器装置１００からコンソールに伝送するための、ケーブルを接続するためのポート１１４が設けられている。
【００３２】
図４は、図３に示す中継器装置１００に、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を接続した状態を説明するための図であり、（ａ）は、接続プラグ４０４を接続した中継器装置１００の正面図であり、そして（ｂ）は、当該（ａ）のＡ−Ａ方向断面図である。なお、図４の（ａ）および（ｂ）では、軟性内視鏡の内視鏡カテーテル部分の記載が省略されている。
【００３３】
図４の（ｂ）に示すように、中継器装置１００は、光源１２１、光供給部１２２、鏡筒部１４２、カメラ機構１４４を備える。
【００３４】
光源１２１は、例えばＬＥＤなどの発光素子であり、光供給部１２２内に光照射する。本発明において、光源１２１は光供給部１２２に対して間隔を設けることなく直接固定されていることが好ましい。
【００３５】
光供給部１２２は、受入口１０１の第１のポート１０３を介して、軟性内視鏡のライトガイドから延びる第１の接続端子４０６と接続される中空部分を有する部材であり、光源１２１から得られた光を接続プラグ４０４の第１の接続端子４０６からライドガイドに導く役割を果たす。光供給部１２２の中空部分の長さは、第１の接続端子４０６と同じ長さまたはそれ以下の長さとなるように設計されていることが好ましい。あるいは、本発明においては、光供給部１２２の中空部分の長さは、第１の接続端子４０６と略同じ長さとなるように設計されているか、あるいは光供給部１２２の中空部分が第１の接続端子４０６よりも長い場合であっても、それらの長さの差異ができる限り少なくなるように設計されていることがさらに好ましい。
【００３６】
光供給部１２２の中空部分が第１の接続端子４０６よりも長くなるように設計されている場合、第１の接続端子４０６が光供給部１２２に挿入されると、第１の接続端子４０６の先端部と光供給部１２２の後方（上流）に設けられた光源１２１との間にエアギャップ（間隔）が生じることになる。このようなエアギャップの存在は、光源１２１からの光を第１の接続端子４０６に伝える際の光量を低下させるため、最終的に軟性内視鏡の遠位端先端部における光量を低下して、当該遠位端先端部から得られる画像を暗くする等の問題を導くおそれがある。したがって、本発明では、第１の接続端子４０６が光供給部１２２の中空部分に完全に挿入された際、第１の接続端子４０６の先端部が光源１２２と略当接することによって当該エアギャップが生じることのないよう、光供給部１２２の中空部分が設計されていることが好ましい。
【００３７】
鏡筒部１４２は、受入口１０１の第２のポート１０５を介して、軟性内視鏡のイメージガイドから延びる第２の接続端子４０８と接続される中空部分を有する部材であり、好ましくは円筒形を有する。鏡筒部１４２は、軟性内視鏡のイメージガイドを通じて接続プラグ４０４の第２の接続端子４０８から得られた画像をカメラ機構１４４に伝送する役割を果たす。鏡筒部１４２の中空部分の長さは、必ずしも限定されないが、例えば、第２の接続端子４０８と同じ長さまたはそれ以上の長さとなるように設計されている。ここで、上記中継器装置１００では、光供給部１２２の軸心と鏡筒部１４２の軸心とが互いに略平行となるように配置されていることが好ましい。本発明のさらなる実施形態では、光供給部１２２の軸心と鏡筒部１４２の軸心とは互いに水平かつ略平行となるように配置されていてもよい。
【００３８】
カメラ機構１４４は、鏡筒部１４２の後方（下流）にて、好ましくは所定の間隔をおいて設けられている。本発明の１つの実施形態では、カメラ機構１４４に伝送された画像は、レンズ１４６を通じて内部に配置された画像センサ（例えば、ＣＭＯＳイメージセンサ、ＣＣＤイメージセンサ）に導かれ、当該画像センサにて当該技術分野において周知の方法によりデジタル情報に変換される。変換されたデジタル情報は、中継器装置１００の背面に接続されたケーブル（図示せず）を通じてコンソールまで伝送される。
【００３９】
なお、中継器装置１００では、図４の（ｂ）に示すように、鏡筒部１４２およびカメラ機構１４４に対して、光供給部１２２および光源１２１が前方（受入口１０１側）に配置されていることが好ましい。例えば、鏡筒部１４２、カメラ機構１４４、光供給部１２２および光源１２１がこのような関係を満たすように配置されることで、中継器装置１００の幅方向の長さが抑制され、医師がより把持し易い外形を構成することができるからである。また、このような配置によって、軟性内視鏡の接続プラグ４０４内の第１の接続端子４０６と第２の接続端子４０８との間隔を狭めることが可能ともなる。
【００４０】
図５は、図３に示す中継器装置１００からハウジング１０２を取り外した構造体２００を説明するための図であり、（ａ）は、当該構造体の２００の正面図であり、（ｂ）は当該構造体２００の側面図であり、そして（ｃ）は、当該（ａ）のＢ−Ｂ方向断面図である。
【００４１】
図５の（ｃ）に示すように、上記中継器装置を構成する構造体２００において、光供給部１２２は、フレーム部１４８に固定された弾性部材１５０を介して固定されている。言い換えれば、中継器装置１００では、軟性内視鏡の接続プラグ４０４が挿入されていない状態、あるいは第１の接続端子４０６が未接続の状態において、光供給部１２２は弾性部材１５０とのみ接触して中継器装置のフレーム１４８内に固定されている。これにより、光供給部１２２は、周辺の部材に対し、弾性部材１５０を介して一種の浮揚した状態（フローティング構造）を形成するようになる。上記中継器装置において、光供給部１２２が、このようなフローティング構造を有していることにより、軟性内視鏡の接続プラグが中継器装置内に挿入される際、弾性部材１５０の「たわみ」によって中継器装置の任意の方向（すなわち、水平方向（Ｘ−Ｙ方向）、鉛直方向（Ｚ方向）およびそれらの組合せの方向）に対する、ライトガイドから延びる第１の接続端子とイメージガイドから延びる第２の接続端子との間の受入れ誤差を吸収することができる。
【００４２】
さらに、本発明においては、上記弾性部材１５０を介して光供給部１２２が固定された「フローティング構造」を有する結果、光供給部１２２の後方（上流）に配置される光源１２１を、弾性部材１５０を構成する材料の「たわみ」（すなわち、弾性力）を考慮して、僅かな距離をもって光供給部１２２が位置する側（すなわち、前方または下流側）に配置することが好ましい。この「僅かな距離」とは、例えば、図４の（ｂ）に示す本発明の中継器装置１００において、軟性内視鏡の接続プラグ４０４が受入口１０１に挿入され、当該接続プラグ４０４の第１の接続端子４０６が光供給部１２２の中空部分内を通って光源１２１と当接する際の当該中継器装置１００における光源１２１の位置を基準にして、前方（下流）側に相当する距離である。当該「僅かな距離」は、例えば弾性部材１５０としてウレタンゴムまたはシリコンゴムが使用される場合、好ましくは０．３ｍｍ〜１ｍｍである。
【００４３】
このような「僅かな距離」をもって光供給部１２２側の前方（下流）に配置することが好ましい理由は、例えば、以下のように説明することができる。
【００４４】
例えば、従来の光供給部が弾性部材で包囲されていない場合では、軟性内視鏡のライトガイドから延びる接続端子が光源と当接して最大の光量を得るために、接続を行う者（例えば、医師）は自らの感覚で接続端子の挿入程度を調節しなければならず、この調節が高度かつ重要な「技能」の１つとなっていた。
【００４５】
これに対し、本発明では、再び図５の（ｃ）に示すように、光供給部１２２が弾性部材１５０を介して固定された「フローティング構造」を有するために、例えば、図４の（ｂ）に示すような接続プラグ４０４の第１の接続端子４０６が光供給部１２２の中空部分を通る際、光供給部１２２は、第１の接続端子４０６の挿入方向（例えば、図４の（ｃ）における受入口１０１から光源１２１の方向）に力が付与される。このとき、第１の接続端子４０６に加えられた力の少なくとも一部が、図５の（ｃ）に示す光供給部１２２を包囲する弾性部材１５０によって吸収されるので、光供給部１２２自体は僅かな距離だけ当該第１の接続端子４０６の挿入方向に移動する。次いで、光供給部１２２に固定された光源１２１もまた、当該僅かな距離に相当する距離だけ同様の方向に移動して、第１の接続端子４０６の先端部が光源１２１に対して激しく衝突することが回避される。その結果、第１の接続端子４０６の先端部は光源１２１に対して「マイルド」かつ「確実」な当接が可能となるとともに、衝突によって光源１２１が破損する危険も回避することができる。また、当該当接自体を簡便に達成することができるため、接続を行う者が上述したような高度かつ重要な「技能」を有する必要性も排除され得る。
【００４６】
さらに、本発明においては、上記「マイルド」かつ「確実」な当接が簡便に達成されることにより、軟性内視鏡のライトガイドに対し、より大きな光量で光を提供することができる。その結果、軟性内視鏡自体を小径化することも可能となる。
【００４７】
本発明において、上記弾性部材１５０を構成する部材としては、ゴム材、熱可塑性エラストマー材、熱可塑性エラストマー材、スプリング、または板バネが挙げられる。弾性部材１５０を構成する部材の好ましい例としては、シリコンゴム、およびウレタンゴムが挙げられる。なお、本発明においては、弾性部材１５０のみを介した光供給部１２２の固定は、上記フローティング構造を達成することができる限り、図５の（ｃ）に記載したような実施形態に限定されるものではない。
【００４８】
図６は、図３に示す中継器装置１００に、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を接続した状態を説明するための図であり、（ａ）は、接続プラグ４０４を接続した中継器装置１００の正面図であり、そして（ｂ）は、当該（ａ）のＣ−Ｃ方向断面図である。
【００４９】
上記中継器装置１００において、鏡筒部１４２は、その外周面の少なくとも一部がジンバル部１６０で包囲されている。ジンバル部１６０は、金属（例えば、アルミニウム、チタン、ステンレス鋼）または樹脂（例えば、ポリカーボネート樹脂、アクリル樹脂、ＡＢＳ（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂）製の板状の部材である。
【００５０】
図７は、図３に示す中継器装置１００に、図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を接続した状態を説明するための図であり、（ａ）は、接続プラグ４０４を接続した中継器装置１００の側面図であり、（ｂ）は、当該（ａ）のＤ−Ｄ方向断面図であり、そして（ｃ）は当該（ｂ）において円で囲まれた部分の部分拡大図である。なお、図７の（ａ）では、軟性内視鏡の内視鏡カテーテル部分の記載が省略されている。
【００５１】
図７の（ｂ）において、ジンバル部１６０に対し、鏡筒部１４２がジンバル部１６０を厚さ方向に直交して貫通するように配置されている。そして、この鏡筒部１４２が貫通した部分を中心として、当該部分を不連続に囲むように、複数のスリット１６２が設けられている。本発明においてジンバル部１６０における、１つのスリット１６２とその内部または外部に配置されたスリットとの間に設けられた梁の間隔は、ジンバル部１６０に使用する材質や厚みによって変動するため必ずしも限定されない。例えば、ジンバル部１６０がアルミニウムまたはチタンのような金属で構成される場合、当該梁の間隔は好ましくは１ｍｍ〜２ｍｍである。あるいは、ジンバル部１６０が樹脂で構成される場合、当該梁の間隔は上記金属の場合よりも大きく設定されることが好ましく、より好ましくは２ｍｍ〜４ｍｍである。
【００５２】
さらに、ジンバル部１６０には、鉛直方向および水平方向のそれぞれの方向に対して、調整ネジ１６４、１６６が配置されており、調整ネジ１６４、１６６のそれぞれの先端部が鏡筒部１４２に指向している。図７の（ｃ）に示すように、調整ネジ１６４、１６６の各先端部にはボス１７２、１７４が配置されており、ボス１７２、１７４は、ジンバル部１６０の中央に位置し、かつ当該ジンバル部１６０と一体となって、または当該ジンバル部１６０から独立して設けられた剛体部１７５内に埋め込まれている。なお、これら調整ネジ１６４、１６６は、上記図３に記載した孔１１４、１１６を通じてねじ込みの調整を行うことができる。
【００５３】
本発明において、中継器装置１００は、鏡筒部１４２の外周面の少なくとも一部が、上記構成のジンバル部１６０に包囲されていることにより、鏡筒部１４２の軸心を任意に微調整することができる。具体的には、上記図３に記載した孔１１４、１１６を通じて、図７の（ｂ）または（ｃ）に示す調整ネジ１６４、１６６のねじ込みの程度を調整することにより、ジンバル部１６０の剛体部１７５内に埋め込まれたボス１７２、１７４がそれぞれ剛体部１７５と当接し、鏡筒部１４２を中継器装置の高さ方向（鉛直方向）および幅方向（水平方向）の所望の方向に移動させることができる。その結果、鏡筒部１４２の軸心も移動するため、鏡筒部１４２の後方（下流）に設けられたカメラ機構に対する軸合わせを任意の段階で行うことができる。このようなカメラ機構に対する鏡筒部の軸合わせは、例えば、中継器装置のメンテナンスを一層簡便なものにする。
【００５４】
中継器装置１００はまた、軟性内視鏡の接続プラグ４０４の着脱を容易にするためのロック機構を備える。
【００５５】
図８は、図３に示す中継器装置１００に設けられたロック機構を説明するための図であって、（ａ）は図１に示す軟性内視鏡の接続プラグ４０４を中継器装置１００の受入口１０１に挿入してロックされる前の状態を説明するための当該中継器装置の水平方向における断面図であり、そして（ｂ）は当該接続プラグ４０４を中継器装置１００の受入口１０１に操縦してロックされた後の状態を説明するための当該中継器装置の水平方向における断面図である。なお、図８の（ａ）および（ｂ）では、軟性内視鏡の内視鏡カテーテル部分の記載が省略されている。
【００５６】
図８の（ａ）に示すように、本発明の接続構造において、中継器装置１００は、受入口１０１側にロック機構として作用するロック用カム１８０が設けられている。ロック用カム１８０は、ハウジング１０２の外に突出するレバー１８２と、レバー１８２と対向して設けられている第１フック部１８４と、レバー１８２に対して略垂直な方向に指向し、かつ接続プラグ４０４を挿入する前の状態ではハウジング１０２の外に突出する第２フック部１８６から構成されており、カムシャフト１８８を中心にして回転可能である。
【００５７】
軟性内視鏡の接続プラグ４０４が中継器装置１００の受入口１０１に挿入される際、まず、接続プラグ４０４が図８の（ａ）に示す位置に配置される。その後、レバー１８２を接続プラグ４０４側に回転させることにより、接続プラグ４０４に設けられたフランジ４１４が、ロック用カム１８０の第１フック部１８４を押し当てる。これにより、第１フック部１８４はカムシャフト１８８周りに回転する。また、このレバー１８２の回転によって、第３フック部１８５が、付勢されていたラッチ式板バネ１８７を乗り越えて回転し、当該ラッチ式板バネ１８７によって第３フック部１８５の逆方向の回転を阻害するように付勢する。さらに、レバー１８２の回転を継続すると、図８の（ｂ）に示すように、第２フック部１８６が接続プラグ４０４のフランジ４１４を後方から押し当てて、接続プラグ４０４を受入口１０１にさらに押し込むことができる。このとき、ラッチ式板バネ１８７は、第１フック部１８４の逆方向の回転を阻害するように、第１フック部１８４を付勢する。このように、ロック用カム１８０のレバー１８２の操作を行うことによって、接続プラグ４０４に設けられたフランジ４１４を付勢して、軟性内視鏡の接続プラグ４０４を、受入口１０１に導入かつ固定することができ、その後受入口１０１を介して中継器装置１００に簡便に取り付けることができる。
【００５８】
一方、接続プラグ４０４を中継器装置１００から取り外す場合は、図８の（ｂ）に示す状態から、レバー１８２を接続プラグ４０４から離れる方向に回転（すなわち、上記と反対の方向に逆回転）させる。また、このレバー１８２の逆回転によって、第３フック部１８５が、付勢されていたラッチ式板バネ１８７を乗り越えて逆回転し、当該ラッチ式板バネ１８７によって第３フック部１８５の回転を促すように付勢する。これにより、接続プラグ４０４のフランジ４１４への第２フック部１８６の当接が解除され、第１フック部１８４がフランジ４１４の前方から押し当てられ、接続プラグ４０４は中継器装置１００から離れる方向に付勢される。このように、レバー１８２について取付の場合と反対の操作を行うことによって、軟性内視鏡の接続プラグ４０４を中継器装置１００から簡便に取り外すことができる。
【００５９】
本発明の接続構造において、中継器装置１００は、上記のようなロック用カム１８０を備えることにより、軟性内視鏡の接続プラグ４０４との接続のための特別な技能が一層不要となる。これにより、軟性内視鏡のライトガイドから延びる接続端子と光源との当接が一層容易となり、より大きな光量を確保することができる。
【００６０】
図９に示すように、本発明の接続構造において、中継器装置１００は、例えば、上記のように軟性内視鏡４００と接続されるとともに、医療用コンソール５００ともケーブル５２０を介して接続される。このようにして、内視鏡システム６００が構築される。
【００６１】
本発明において、内視鏡システム６００は、医師が軟性内視鏡４００の内視鏡カテーテル部分４０２を、例えば患者の血管内を通じて所望の位置にまで移動させ、中継器装置１００を用いて内視鏡カテーテル部分４０２の遠位先端部から得られた患部の画像を医療用コンソール５００のディスプレイ５４０に表示することができる。この際、医師は、中継器装置１００に設けられた操作ボタンを通じて、ディスプレイに表示された画像の拡大および縮小、ならびに画像の録画またはその停止を医療用コンソールに指示することが可能となる。
【００６２】
なお、上記では、中継器装置１００と医療用コンソール５００とがケーブル５２０を介して接続される例について説明したが、本発明はこのような実施形態にのみ限定されるものではない。本発明を構成する中継器装置は、例えば、上記ケーブル５２０を介することなく、上記中継器装置１００に含まれる部材がコンソール内に直接組み込まれ、全体として１つのコンソール装置を構成されているものであってもよい。すなわち、このようなコンソール装置もまた、軟性内視鏡とともに本発明の接続構造を構成し得る。この場合、軟性内視鏡の接続プラグは、コンソール装置内に設けられた上記中継器装置１００と同様の受入口を介して、当該コンソール装置と接続される。
【符号の説明】
【００６３】
１００                中継器
１０１                受入口
１０２                ハウジング
１０４，１０４’      グリップ
１１４，１１６        孔
１２１                光源
１２２                光供給部
１４２                鏡筒部
１４４                カメラ機構
１４６                レンズ
１４８                フレーム
１５０                弾性部材
１６０                ジンバル部
１６２                スリット
１６４，１６６        調整ネジ
１７２，１７４        ボス
１８０                ロック用カム
１８２                レバー
１８４                第１フック部
１８５                第３フック部
１８６                第２フック部
１８７                ラッチ式板バネ
１８８                カムシャフト
４００                軟性内視鏡
４０２                内視鏡カテーテル部分
４０４                接続プラグ
４０６                第１の接続端子
４０８                第２の接続端子
４１４                フランジ
５００                医療用コンソール
５４０                ディスプレイ
６００                内視鏡システム
【図１】
2018143462.tif 000003
【図２】
2018143462.tif 000004
【図３】
2018143462.tif 000005
【図４】
2018143462.tif 000006
【図５】
2018143462.tif 000007
【図６】
2018143462.tif 000008
【図７】
2018143462.tif 000009
【図８】
2018143462.tif 000010
【図９】
2018143462.tif 000011
【手続補正書】
【提出日】平成29年4月28日(2017.4.28)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡と中継器装置との接続構造であって、
該軟性内視鏡が、該ライトガイドから延びる第１の接続端子と、該イメージガイドから延びる第２の接続端子とを略平行に配置して一体化した接続プラグを備え、
該中継器装置が、
光供給部であって、該軟性内視鏡における該ライトガイドの該第１の接続端子を、受入口を介して接続する、光供給部；
該光供給部から該ライトガイドに光照射する光源；
該軟性内視鏡における該イメージガイドの該第２の接続端子を、受入口を介して接続する、鏡筒部；および
該イメージガイドから該鏡筒部に伝送された画像を受容するカメラ機構；
を備え、そして
該軟性内視鏡の該接続プラグにおける該ライトガイドの該第１の接続端子の先端部と該イメージガイドの該第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられている、接続構造。
【請求項２】
前記中継器装置において、前記光供給部の軸心および前記鏡筒部の軸心が互いに略平行に配置されている、請求項１に記載の接続構造。
【請求項３】
前記中継器装置において、前記光供給部および前記鏡筒部が、前記軟性内視鏡の該接続プラグにおける前記第１の接続端子の前記先端部と前記第２の接続端子の前記先端部との間の前記段差に対応して、該第１の接続端子および該第２の接続端子の受入れ方向に対して異なる位置に配置されている、請求項１または２に記載の接続構造。
【請求項４】
前記軟性内視鏡の前記接続プラグにおいて、前記イメージガイドの前記第２の接続端子の前記先端部が、前記ライトガイドの前記第１の接続端子の前記先端部よりも突出している、請求項１から３のいずれかに記載の接続構造。
【請求項５】
前記軟性内視鏡において、前記接続プラグが、前記ライトガイドの前記第１の接続端子と前記イメージガイドの前記第２の接続端子との配置方向に直交する方向にフランジを備え、そして前記中継器装置において、前記第１のポートおよび前記第２のポートの外部に、該受け入れた該接続プラグの該フランジを付勢により固定するロック機構を備える、請求項１から４のいずれかに記載の接続構造。
【請求項６】
前記軟性内視鏡が血管内視鏡である、請求項１から５のいずれかに記載の接続構造。
【請求項７】
内視鏡システムであって、
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の該ライトガイドおよび該イメージガイドにそれぞれ接続された中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備え、そして
請求項１から６のいずれかに記載の接続構造；
を備える、システム。
【手続補正書】
【提出日】平成29年10月6日(2017.10.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡と中継器装置との接続構造であって、
該軟性内視鏡が、該ライトガイドから延びる第１の接続端子と、該イメージガイドから延びる第２の接続端子とを略平行に配置して一体化した接続プラグを備え、
該中継器装置が、
光供給部であって、該軟性内視鏡における該ライトガイドの該第１の接続端子を、受入口を介して接続する、光供給部；
該光供給部から該ライトガイドに光照射する光源；
該軟性内視鏡における該イメージガイドの該第２の接続端子を、受入口を介して接続する、鏡筒部；および
該イメージガイドから該鏡筒部に伝送された画像を受容するカメラ機構；
を備え、そして
該軟性内視鏡の該接続プラグにおける該ライトガイドの該第１の接続端子の先端部と該イメージガイドの該第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられており、そして
該第２の接続端子の基端部が該第１の接続端子の先端部よりも近位側に位置している、接続構造。
【請求項２】
前記中継器装置において、前記光供給部の軸心および前記鏡筒部の軸心が互いに略平行に配置されている、請求項１に記載の接続構造。
【請求項３】
前記中継器装置において、前記光供給部および前記鏡筒部が、前記軟性内視鏡の該接続プラグにおける前記第１の接続端子の前記先端部と前記第２の接続端子の前記先端部との間の前記段差に対応して、該第１の接続端子および該第２の接続端子の受入れ方向に対して異なる位置に配置されている、請求項１または２に記載の接続構造。
【請求項４】
前記軟性内視鏡の前記接続プラグにおいて、前記イメージガイドの前記第２の接続端子の前記先端部が、前記ライトガイドの前記第１の接続端子の前記先端部よりも突出している、請求項１から３のいずれかに記載の接続構造。
【請求項５】
前記軟性内視鏡において、前記接続プラグが、前記ライトガイドの前記第１の接続端子と前記イメージガイドの前記第２の接続端子との配置方向に直交する方向にフランジを備え、そして前記中継器装置において、第１のポートおよび第２のポートの外部に、該受け入れた該接続プラグの該フランジを付勢により固定するロック機構を備える、請求項１から４のいずれかに記載の接続構造。
【請求項６】
前記軟性内視鏡が血管内視鏡である、請求項１から５のいずれかに記載の接続構造。
【請求項７】
内視鏡システムであって、
ライトガイドとイメージガイドとを備える軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の該ライトガイドおよび該イメージガイドにそれぞれ接続された中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備え、
請求項１から６のいずれかに記載の該軟性内視鏡と該中継器装置との接続構造を備える、
を備える、システム。