(57)【要約】      （修正有）【課題】インク経路を洗浄する際における洗浄液の使用量を削減するインクジェットプリンタを提供する。【解決手段】液体として洗浄液を用い、送液ポンプ１０１により洗浄液が送液可能であり、かつ、バルブ弁２０４がバイパス経路を開放し、かつ、吸引ポンプ１１４により洗浄液を吸引可能な状態において、予め設定された時間間隔を開けて洗浄液を送液ポンプ１０１に供給する第１の工程と、送液ポンプ１０１を閉鎖し、かつ、バルブ弁２０４がバイパス経路を開放し、かつ、吸引ポンプ１１４により洗浄液を吸引可能な状態とする第２の工程と、送液ポンプ１０１により洗浄液が送液可能であり、かつ、バルブ弁２０４がバイパス経路を閉鎖し、かつ、吸引ポンプ１１４により洗浄液を吸引可能な状態とする第３の工程とを有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を供給する液体供給源と、前記液体供給源から供給された液体を吸入口から吸入して吐出口から送液する送液ポンプと、前記送液ポンプから送液された前記液体をインクジェットノズルからインクジェット方式により吐出するインクヘッドと、前記インクジェットノズルから前記液体を吸引する吸引ポンプとが接続されたインク経路と、
前記送液ポンプの前記吸入口側と前記吐出口側とを接続して、前記送液ポンプを迂回する迂回路を構成するバイパス経路と、
前記バイパス経路を開放または閉鎖するバルブ弁と、
前記送液ポンプと前記吸引ポンプと前記バルブ弁との作動を制御する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、
前記送液ポンプにより前記液体を送液可能とし、かつ、前記バルブ弁が前記バイパス経路を開放し、かつ、前記吸引ポンプにより前記洗浄液を吸引可能とし、予め設定された時間間隔を開けて前記液体供給源から前記送液ポンプに前記液体を供給し、その後に、
前記送液ポンプを閉鎖し、かつ、前記バルブ弁が前記バイパス経路を開放し、かつ、前記吸引ポンプにより前記洗浄液を吸引可能な状態とし、その後に、
前記送液ポンプにより前記洗浄液を送液可能とし、かつ、前記バルブ弁が前記バイパス経路を閉鎖し、かつ、前記吸引ポンプにより前記洗浄液を吸引可能とするように制御する
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記液体供給源が供給する前記液体は洗浄液である
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１または２のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記送液ポンプが送液する前記洗浄液の容量と前記吸引ポンプが吸引する前記洗浄液の容量とが略一致する
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記吸引ポンプの吸引力の方が前記送液ポンプの送液力よりも大きい
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
吸入口から吸入した液体を吐出口から送液する送液ポンプと、前記送液ポンプから送液された前記液体をインクジェットノズルからインクジェット方式により吐出するインクヘッドと、前記インクジェットノズルから前記液体を吸引する吸引ポンプとが接続されたインク経路と、
前記送液ポンプの前記吸入口側と前記吐出口側とを接続して、前記送液ポンプを迂回する迂回路を構成するバイパス経路と、
前記バイパス経路を開放または閉鎖するバルブ弁と
を有するインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法において、
前記液体として洗浄液を用い、前記送液ポンプにより前記洗浄液が送液可能であり、かつ、前記バルブ弁が前記バイパス経路を開放し、かつ、前記吸引ポンプにより前記洗浄液を吸引可能な状態において、予め設定された時間間隔を開けて前記洗浄液を前記送液ポンプに供給する第１の工程と、
前記送液ポンプを閉鎖し、かつ、前記バルブ弁が前記バイパス経路を開放し、かつ、前記吸引ポンプにより前記洗浄液を吸引可能な状態とする第２の工程と、
前記送液ポンプにより前記洗浄液が送液可能であり、かつ、前記バルブ弁が前記バイパス経路を閉鎖し、かつ、前記吸引ポンプにより前記洗浄液を吸引可能な状態とする第３の工程と
を有することを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法。
【請求項６】
請求項５に記載のインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法において、
前記送液ポンプが送液する前記洗浄液の容量と前記吸引ポンプが吸引する前記洗浄液の容量とが略一致する
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法。
【請求項７】
請求項５に記載のインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法において、
前記吸引ポンプの吸引力の方が前記送液ポンプの送液力よりも大きい
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法に関する。さらに詳細には、メディアに対してインクジェット方式によりインクを吐出するインクヘッドへ向けてインクを送液する送液ポンプとクリーニング処理などにおいてインクヘッドからインクを吸引する吸引ポンプとを備えたインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法に関する。
【０００２】
なお、本明細書において「メディア」とは、普通紙などの紙類よりなる各種の記録媒体は勿論のこと、ＰＶＣ、ポリエステルなどの樹脂材料やアルミ、鉄、木材のような材料などの各種材料が含まれるものとする。
【０００３】
また、本明細書において「インクジェット方式」とは、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、従来より公知の各種の手法を用いたインクジェット技術による印刷方法を意味するものとする。
【０００４】
さらに、本明細書においては、「インク」と「洗浄液」とを総称して「液体」の用語を用いるものとするが、本発明におけるインクジェットプリンタは「インク」と「洗浄液」との両者を使用可能なものである。本明細書においては、本発明の理解を容易にするために、印刷技術に関する説明においては「液体」に代えて「インク」の用語を使用し、洗浄技術に関する説明においては「液体」に代えて「洗浄液」の用語を使用する。
【背景技術】
【０００５】
従来より、マイクロコンピューターによって全体の動作を制御され、メディアたる記録紙に対して相対的に移動するインクヘッドに向けて、インクカートリッジから液体としてインクを送液ポンプにより送液し、送液されたインクをインクヘッドのインクジェットノズルからインクジェット方式により記録紙に対して吐出して、記録紙上に印刷を行うようにしたインクジェットプリンタが知られている。
【０００６】
こうしたインクジェットプリンタにおいては、インクヘッドのインクジェットノズルにおいてインクの吐出不良が発生した際などには、インクヘッドのインクジェットノズルから正常にインクを吐出することができるようにするため、インクヘッドのインクジェットノズルに対するクリーニング処理が行われる。
【０００７】
ここで、クリーニング処理とは、次の処理を意味する。即ち、インクヘッドに形成されたインクジェットノズルの開口部が位置するインクジェットノズル面をキャップ部材によりキャッピング（封止）した状態で、吸引ポンプを作動してインクヘッドのインクジェットノズル面を負圧にする。これにより、インクヘッド側からキャップ部材側に向けて、インクヘッド内のインクを強制的に吸引する。
【０００８】
ところで、上記したようなインクジェットプリンタにおいて、工場出荷前の検査としてインクヘッドから実際にインクを吐出させた場合には、インクが通過するインク経路の洗浄を行った後に工場から出荷する必要がある。
【０００９】
また、インク経路の洗浄は、上記したインク吐出検査後の工場出荷前の作業として必要なばかりではなく、ユーザーが現在使用中のインクに代えて当該インクとは色の違うインクや成分の異なるインクを使用する場合などにおいても必要であり、また、インクジェットプリンタを長期間使用しない場合などにおいても必要な処理である。
【００１０】
こうしたインク経路の洗浄は、インクが充填されたインクカートリッジに代えて、液体として洗浄液が充填されたインクカートリッジを用い、洗浄液が充填されたインクカートリッジからインク経路中に洗浄液を流すことにより行われている。
【００１１】
しかしながら、こうしたインク経路の洗浄には大量の洗浄液が必要であるため、インク経路を洗浄する際における洗浄液の使用量を削減することが可能なインク経路の洗浄方法の各種の提案が要望されている。
【００１２】
なお、本願出願人が特許出願時に知っている先行技術は、上記において説明したようなものであって文献公知発明に係る発明ではないため、記載すべき先行技術情報はない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明は、従来の技術の有する上記したような要望に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、インク経路を洗浄する際における洗浄液の使用量を削減することが可能なインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明は、メディアに対してインクジェット方式によりインクを吐出するインクヘッドへ向けてインクを送液する送液ポンプとインクヘッドからインクを吸引する吸引ポンプとを協働させて、洗浄液によりインク経路の洗浄を行うようにしたものである。
【００１５】
即ち、本発明によるインクジェットプリンタは、液体を供給する液体供給源と、上記液体供給源から供給された液体を吸入口から吸入して吐出口から送液する送液ポンプと、上記送液ポンプから送液された上記液体をインクジェットノズルからインクジェット方式により吐出するインクヘッドと、上記インクジェットノズルから上記液体を吸引する吸引ポンプとが接続されたインク経路と、上記送液ポンプの上記吸入口側と上記吐出口側とを接続して、上記送液ポンプを迂回する迂回路を構成するバイパス経路と、上記バイパス経路を開放または閉鎖するバルブ弁と、上記送液ポンプと上記吸引ポンプと上記バルブ弁との作動を制御する制御手段とを有し、上記制御手段は、上記送液ポンプにより上記液体を送液可能とし、かつ、上記バルブ弁が上記バイパス経路を開放し、かつ、上記吸引ポンプにより上記洗浄液を吸引可能とし、予め設定された時間間隔を開けて上記液体供給源から上記送液ポンプに上記液体を供給し、その後に、上記送液ポンプを閉鎖し、かつ、上記バルブ弁が上記バイパス経路を開放し、かつ、上記吸引ポンプにより上記洗浄液を吸引可能な状態とし、その後に、上記送液ポンプにより上記洗浄液を送液可能とし、かつ、上記バルブ弁が上記バイパス経路を閉鎖し、かつ、上記吸引ポンプにより上記洗浄液を吸引可能とするように制御するようにしたものである。
【００１６】
また、本発明によるインクジェットプリンタは、本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記液体供給源が供給する上記液体は洗浄液であるようにしたものである。
【００１７】
また、本発明によるインクジェットプリンタは、本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記送液ポンプが送液する上記洗浄液の容量と上記吸引ポンプが吸引する上記洗浄液の容量とが略一致するようにしたものである。
【００１８】
また、本発明によるインクジェットプリンタは、本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記吸引ポンプの吸引力の方が上記送液ポンプの送液力よりも大きいようにしたものである。
【００１９】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法は、吸入口から吸入した液体を吐出口から送液する送液ポンプと、上記送液ポンプから送液された上記液体をインクジェットノズルからインクジェット方式により吐出するインクヘッドと、上記インクジェットノズルから上記液体を吸引する吸引ポンプとが接続されたインク経路と、上記送液ポンプの上記吸入口側と上記吐出口側とを接続して、上記送液ポンプを迂回する迂回路を構成するバイパス経路と、上記バイパス経路を開放または閉鎖するバルブ弁とを有するインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法において、上記液体として洗浄液を用い、上記送液ポンプにより上記洗浄液が送液可能であり、かつ、上記バルブ弁が上記バイパス経路を開放し、かつ、上記吸引ポンプにより上記洗浄液を吸引可能な状態において、予め設定された時間間隔を開けて上記洗浄液を上記送液ポンプに供給する第１の工程と、上記送液ポンプを閉鎖し、かつ、上記バルブ弁が上記バイパス経路を開放し、かつ、上記吸引ポンプにより上記洗浄液を吸引可能な状態とする第２の工程と、上記送液ポンプにより上記洗浄液が送液可能であり、かつ、上記バルブ弁が上記バイパス経路を閉鎖し、かつ、上記吸引ポンプにより上記洗浄液を吸引可能な状態とする第３の工程とを有するようにしたものである。
【００２０】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法において、上記送液ポンプが送液する上記洗浄液の容量と上記吸引ポンプが吸引する上記洗浄液の容量とが略一致するようにしたものである。
【００２１】
また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法において、上記吸引ポンプの吸引力の方が上記送液ポンプの送液力よりも大きいようにしたものである。
【発明の効果】
【００２２】
本発明は、以上説明したように構成されているので、インク経路を洗浄する際における洗浄液の使用量を削減することが可能になるという優れた効果を奏するものである。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は、本発明によるインクジェットプリンタの実施の形態の一例を示す概略構成斜視説明図である。
【図２】図２は、図１に示すインクジェットプリンタにおけるインクカートリッジから廃液タンクに至るインクが通過するインク経路を模式的に示す構成説明図である。
【図３】図３（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）（ｅ）（ｆ）（ｇ）（ｈ）は、図２に示すインク経路を洗浄する処理手順を示す動作説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明によるインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるインク経路洗浄方法の実施の形態の一例を詳細に説明するものとする。
【００２５】
図１には、本発明によるインクジェットプリンタの実施の形態の一例を示す概略構成斜視説明図が示されている。
【００２６】
このインクジェットプリンタ１０は、基台部材１２に支持され主走査方向に延長して配設された固定系のベース部材１４を備えている。ベース部材１４の左右両端には側方部材１６Ｌ、１６Ｒが配設され、側方部材１６Ｒ側には側方ユニット１８が配設されている。
【００２７】
インクジェットプリンタ１０は、左右２つの側方部材１６Ｌ、１６Ｒを連結する中央壁２０を備え、中央壁２０の壁面には主走査方向に延長してガイドレール２２が配設されている。
【００２８】
符号２４は、中央壁２０の壁面に平行して主走査方向に移動自在に配設されたワイヤーである。キャリッジ２６は、ワイヤー２４に固定的に配設されるとともにガイドレール２２に摺動自在に装着されている。キャリッジ２６には、ベース部材１４上に位置するメディアたる記録紙２８と対向するようにしてインクヘッド３０が搭載されている。
【００２９】
なお、こうしたインクジェットプリンタ１０の全体の動作は、マイクロコンピューター３４によって制御されている。
【００３０】
インクジェットプリンタ１０においては、上記したようにメディアとして記録紙２８を用いるものとする。この記録紙２８は、給紙装置（図示せず。）によってベース部材１４上に供給され、幅方向たる主走査方向において所定の長さを有するとともに、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の長手方向に搬送される。なお、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の搬送方向かつ記録紙２８の長手方向を「副走査方向」と称する。
【００３１】
そして、このインクジェットプリンタ１０においては、マイクロコンピューター３４の制御に従って記録紙２８上に印刷が行われる。
【００３２】
即ち、マイクロコンピューター３４の制御に従って、ワイヤー２４の巻き取りによりワイヤー２４が移動すると、このワイヤー２４の移動に伴って、キャリッジ２６が主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に往復移動する。これにより、キャリッジ２６に搭載されたインクヘッド３０が、給紙装置によってベース部材１４上に供給された記録紙２８上を主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に一体的に往復移動し、記録紙２８上に印刷が行われる。
【００３３】
インクジェットプリンタ１０においては、ベース部材１４に廃液タンク４２が配設されており、側方ユニット１８に着脱可能に配設されるインクカートリッジ３６から廃液タンクインク４２へ至るインクが通過するインク経路１００が形成されている（図２を参照する。）。
【００３４】
インクジェットプリンタ１０には、インクヘッド３０に形成されたインクジェットノズルの開口部が位置するインクジェットノズル面３０ａをキャッピングするキャップ装置３８が設けられている。
【００３５】
なお、符号４０は、作業者がインクジェットプリンタ１０の動作を制御するための操作子を備えた操作パネルである。操作パネル４０には、インクジェットプリンタ１０の動作状態を表示するための表示装置４０ａが設けられている。
【００３６】
ここで、図２には、図１に示すインクジェットプリンタ１０におけるインクカートリッジ３６から廃液タンク４２に至るインクが通過するインク経路１００を模式的に示す構成説明図が示されている。
【００３７】
この図２に示すインク経路１００は、一方の端部１０２ａがインクカートリッジ３６と連通するように接続されるとともに、他方の端部１０２ｂがインクヘッド３０と連通するように接続された可撓性のインク供給チューブ１０２を備えている。
【００３８】
インクカートリッジ３６はインクヘッド３０へ供給するためのインクを貯留しており、インクカートリッジ３６内に貯留されたインクの容量を検知するセンサー（図示せず。）が設けられている。
【００３９】
インクカートリッジ３６に貯留されたインクはインクヘッド３０へ供給され、インクヘッド３０に供給されたインクは、インクジェットノズル面３０ａに配置されたインクヘッドノズルの開口部から吐出される。
【００４０】
また、インク供給チューブ１０２における一方の端部１０２ａと他方の端部１０２ｂとの間には、インク供給チューブ１０２内のインクを吸入口から吸入して吐出口からインクヘッド３０へ加圧して送液するための送液ポンプ（加圧ポンプ）１０１が接続されている。送液ポンプ１０１としては、例えば、従来より公知のチューブポンプやトロコイドポンプなどの送液ポンプを用いることができる。チューブポンプやトロコイドポンプは、ポンプ内のコロや歯車を回転することによりインクを加圧して送液する。送液ポンプ１０１は、マイクロコンピューター３４の制御によって、ポンプ内のコロや歯車を回転して作動することにより吸入口からインクを吸入して吐出口からインクを送液している状態と、ポンプ内のコロや歯車の回転を停止して作動を停止することによりインクの流通を遮断（閉鎖）している状態と、ポンプ内のコロや歯車の回転を停止して作動を停止しているがインクの流通を許容（開放）している状態とを選択することができる。
【００４１】
また、インクジェットプリンタ１０においては、上記において説明したように、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズル周りをキャッピングするキャップ装置３８が設けられている。
【００４２】
キャップ装置３８は、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルの開口部を封止するキャップ部材１１２と、インク経路１００内のインクを吸引可能な吸引ポンプ１１４とを有して構成されている。
【００４３】
吸引ポンプ１１４は、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルの開口部を封止したキャップ部材１１２に負圧を供給し、インク供給経路１００内のインクを吸引する。吸引ポンプ１１４としては、真空ポンプなどの従来より公知の種々の構成のものを用いることが可能である。吸引ポンプ１１４は、マイクロコンピューター３４の制御によって、作動してインクを吸引している状態と、作動を停止してインクの吸引を停止している状態とを選択することができる。
【００４４】
符号１１６は廃液チューブであり、一方の端部１１６ａがキャップ部材１１２と連通するように接続されるとともに、他方の端部１１６ｂが廃液タンク４２と連通するように接続されている。上記した吸引ポンプ１１４は、廃液チューブ１１６の一方の端部１１６ａと他方の端部１１６ｂとの間に設けられている。
【００４５】
インクジェットプリンタ１０は、キャップ部材１１２とインクヘッド３０との位置関係をキャッピング位置と空吸引位置とキャップ内フラッシング位置とに相対的に変化することができるように、マイクロコンピューター３４により制御されるモーター（図示せず。）によって、キャリッジ２６とキャップ装置３８とを相対的に移動する。なお、キャッピング位置とは、キャップ部材１１２がインクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルの開口部を完全に封止した状態の位置関係である。図２は、キャップ部材１１２とインクヘッド３０との位置関係がキャッピング位置にある状態を示している。空吸引位置とは、キャップ部材１１２内に溜まったインクを吸引ポンプ１１４で吸引する際におけるキャップ部材１１２とインクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルとの位置関係、即ち、微小な隙間を開けたキャップ部材１１２とインクジェットノズル面３０ａとの位置関係である。キャップ内フラッシング位置とは、インクヘッド３０のインクジェットノズルのクリーニングなどのため、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２に向けてインクを吐出する位置であり、空吸引位置よりもより大きな隙間を開けたキャップ部材１１２とインクジェットノズル面３０ａとの位置関係である。
【００４６】
このインクジェットプリンタ１０のインク経路１００においては、送液ポンプ１０１がインクを加圧して送液する際などにおいて、インクに負荷される圧力変動を緩和するなどのために、送液ポンプ１０１を迂回する迂回路を構成するバイパス経路２００が設けられている。このバイパス経路２００は、一方の端部２０２ａがインク供給チューブ１０２のインクカートリッジ３６と送液ポンプ１０１との間で連通するように接続部２０３ａで接続されるとともに、他方の端部２０２ｂがインク供給チューブ１０２の送液ポンプ１０１とインクヘッド３０との間で連通するように接続部２０３ｂで接続されたバイパスチューブ２０２を備えている。
【００４７】
ここで、接続部２０３ａは送液ポンプ１０１のインクを吸い込む吸入口に位置し、接続部２０３ｂは送液ポンプ１０１のインクを吐出する吐出口側に位置する。即ち、バイパスチューブ２０２の一方の端部２０２ａは、インク供給チューブ１０２における送液ポンプ１０１の吸入口側で接続され、バイパスチューブ２０２の他方の端部２０２ｂは、インク供給チューブ１０２の送液ポンプ１０１の吐出口で接続されている。これにより、送液ポンプ１０１を通過しないで迂回するインクカートリッジ３６から廃液タンク４２に至るインク経路が形成される。
【００４８】
バイパスチューブ２０２における一方の端部２０２ａと他方の端部２０２ｂとの間には、バルブ弁２０４が設けられている。バルブ弁２０４は、例えば、ソレノイドバルブにより構成されている。バルブ弁２０４は、マイクロコンピューター３４の制御により、バルブ弁２０４を開いてバイパス経路２００内におけるインクの流通を許容する開放の状態と、バルブ弁２０４を閉じてバイパス経路２００内におけるインクの流通を禁止した閉鎖の状態とを選択することができる。
【００４９】
以上の構成において、インクジェットプリンタ１０においては、従来より公知のインクジェットプリンタと同様に、インクカートリッジ３６から供給されるインクを送液ポンプ１０１によりインクヘッド３０に送液し、インクヘッド３０のインクジェットノズルからインクジェト方式により記録紙２８に対してインクを吐出して印刷する。
【００５０】
次に、マイクロコンピューター３４により実行される本発明の特徴であるインク経路１００の洗浄処理について、図３（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）（ｅ）（ｆ）（ｇ）（ｈ）を参照しながら説明する。なお、図３（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）（ｅ）（ｆ）（ｇ）（ｈ）において、矢印は洗浄液の流れる方向を示す。
【００５１】
このインク経路１００の洗浄処理は、操作者が操作パネル４０に設けられた操作子（図示せず。）を操作して指示することにより、マイクロコンピューター３４の制御によって実行されるものである。操作者は、工場出荷時にインク経路１００を洗浄する場合や使用するインクの色や成分を変えたい場合などに、インク経路１００の洗浄処理の開始を指示する。
【００５２】
なお、インク経路１００の洗浄処理を実行する場合には、予めインクカートリッジ３６として洗浄液が貯留されたインクカートリッジ３６が設置されているものとする。また、インク経路１００の洗浄処理は、予め設定された容量（例えば、１０ｃｃ以上である。）の洗浄液を予め設定された時間間隔を開けて３回ほどインク経路１００に流す。このように洗浄液を時間間隔を開けてインク経路１００に流すことにより、インク経路１００内において洗浄液層と洗浄液層との間に空気層が形成されるようになる。洗浄液層と洗浄液層との間に空気層を形成することにより、バイパス経路２００を含むインク経路１００を洗浄する際における洗浄液の使用量を削減しながら効果的な洗浄を行うことができる。
【００５３】
なお、インク経路１００に予め設定された時間間隔を開けて洗浄液を流す処理については、マイクロコンピューター３４の制御によって、インクカートリッジ３６に設けられたバルブ弁（図示せず。）の開閉を制御することにより実現すればよい。あるいは、インク供給チューブ１０２におけるインクカートリッジ３６と送液ポンプ１０１との間にバルブ弁を設け、このバルブ弁の開閉をマイクロコンピューター３４により制御することにより実現すればよい。
【００５４】
インク経路１００の洗浄処理においては、図３（ａ）に示すように、キャップ部材１１２とインクヘッド３０との位置関係をキャッピング位置とし、最初の洗浄液層を形成するためにインクカートリッジ３６から洗浄液を１０ｃｃ供給すると、インク供給チューブ１０２内に洗浄液層Ｌ１が形成される。このとき、マイクロコンピューター３４の制御により、送液ポンプ１０１を回転して作動させることにより洗浄液を加圧してインクヘッド３０へ送液可能な状態とし、かつ、バルブ弁２０４は開放し、かつ、吸引ポンプ１１４を作動してインクヘッド３０から洗浄液を吸引可能な状態とする。ここで、送液ポンプ１０１の送液力と吸引ポンプ１１４の吸引力とは、送液ポンプ１０１が送液する洗浄液の容量と吸引ポンプ１１４が吸引する洗浄液の容量とが略一致するようにすることが好ましい。なお、吸引ポンプ１１４近傍には洗浄液を吸引する際の抵抗となるインクヘッド３０が存在するので、吸引ポンプ１１４の吸引力の方が送液ポンプ１０１の送液力よりも大きく設定することが好ましい。
【００５５】
次に、図３（ｂ）に示すように、予め設定された時間間隔を開けて、インクカートリッジ３６から洗浄液を１０ｃｃ供給して、インク供給チューブ１０２内に洗浄液層Ｌ２を形成する。このとき、送液ポンプ１０１、バルブ弁２０４および吸引ポンプ１１４の作動状態は、図３（ａ）に示す場合と同一である。洗浄液層Ｌ１と洗浄液層Ｌ２との間には、空気層Ａ１が形成される。
【００５６】
さらに、図３（ｃ）に示すように、予め設定された時間間隔を開けて、インクカートリッジ３６から洗浄液を１０ｃｃ供給して、インク供給チューブ１０２内に洗浄液層Ｌ３を形成する。これにより、洗浄液を時間間隔を開けて３回ほどインク経路１００に流したことになる。このとき、送液ポンプ１０１、バルブ弁２０４および吸引ポンプ１１４の作動状態は、図３（ａ）に示す場合と同一である。洗浄液層Ｌ２と洗浄液層Ｌ３との間には、空気層Ａ２が形成される。送液ポンプ１０１により加圧されて送液されるとともに吸引ポンプ１１４により吸引される洗浄液層Ｌ１は、送液ポンプ１０１による送液力と吸引ポンプ１１４による吸引力とにより、接続部２０３ｂにおいてインクヘッド３０側へ流れる洗浄液層Ｌ１−１とバイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ１−２とに分離する。
【００５７】
送液ポンプ１０１、バルブ弁２０４および吸引ポンプ１１４の作動状態は、図３（ａ）に示す場合と同一に維持しておく。そうすると、図３（ｄ）に示すように、洗浄液層Ｌ２についても洗浄液層Ｌ１と同様に、接続部２０３ｂにおいてインクヘッド３０側へ流れる洗浄液層Ｌ２−１とバイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ２−２とに分離する。また、インクヘッド３０側へ流れる洗浄液層Ｌ１−１については、吸引ポンプ１１４に吸引されて廃液タンク４２に収容される。一方、バイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ１−２については、バルブ弁２０４を通過して接続部２０３ａへと流れていく。
【００５８】
送液ポンプ１０１、バルブ弁２０４および吸引ポンプ１１４の作動状態を図３（ａ）に示す場合と同一に維持しておくと、洗浄液層Ｌ３についても洗浄液層Ｌ１および洗浄液層Ｌ２と同様に、接続部２０３ｂにおいてインクヘッド３０側へ流れる洗浄液層Ｌ３−１とバイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ３−２とに分離する。そして、図３（ｅ）に示すように、インクヘッド３０側へ流れる洗浄液層Ｌ１−１、洗浄液層Ｌ２−１および洗浄液層Ｌ３−１については、吸引ポンプ１１４に吸引されて廃液タンク４２に収容される。一方、バイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ１−２、洗浄液層Ｌ２−２および洗浄液層Ｌ３−２については、バルブ弁２０４を通過して接続部２０３ａへと流れていく。
【００５９】
なお、バイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ１−２、洗浄液層Ｌ２−２、洗浄液層Ｌ３−２は、バイパス経路２００を通過して再び接続部２０３−ｂに至ると、接続部２０３ｂにおいてインクヘッド３０側へ流れる洗浄液層Ｌ１−１、洗浄液層Ｌ２−１、洗浄液層Ｌ３−１とバイパス経路２００側へ流れる洗浄液層Ｌ１−２、洗浄液層Ｌ２−２、洗浄液層Ｌ３−２とに分離する。
【００６０】
即ち、マイクロコンピューター３４の制御により、送液ポンプ１０１を作動して回転させることにより洗浄液を加圧してインクヘッド３０へ送液可能な状態とし、かつ、バルブ弁２０４は開放し、かつ、吸引ポンプ１１４を作動してインクヘッド３０から洗浄液を吸引可能な状態とされている間は、送液ポンプ１０１による送液力と吸引ポンプ１１４による吸引力との協働により、洗浄液は接続部２０３ｂにおいてインクヘッド３０側へ流れる洗浄液層とバイパス経路２００側へ流れる洗浄液層とに分離して流れ続ける。即ち、インクヘッド３０側へ流れる洗浄液は吸引ポンプ１１４に吸引されて廃液タンク４２に収容され、バイパス経路２００側へ流れる洗浄液はバイパス経路２００を経て送液ポンプ１０１により送液される。
【００６１】
上記したように、洗浄液層と空気層とがバイパス経路２００内を繰り返し移動することになり、洗浄液の流れ難いバイパス経路２００の洗浄を確実かつ効率的に行うことができる。また、バイパス経路２００を除くインク経路１００にも、少なくとも３個の洗浄液層と２個の空気層とが流れることになり、インク経路１００の洗浄を確実かつ効率的に行うことができる。
【００６２】
そして、予め設定された時間が経過したときに、インク経路１００内に残留している洗浄液層を廃液タンク４２へ排出する処理を行う。
【００６３】
まず、図３（ｆ）に示すように、マイクロコンピューター３４の制御により、送液ポンプ１０１の作動を停止して回転を止めることにより閉鎖し、洗浄液層が送液ポンプ１０１を通過することを禁止する。一方、バルブ弁２０４は開放し、かつ、吸引ポンプ１１４は作動して、インクヘッド３０から洗浄液層を吸引可能な状態とする。これにより、バイパス経路２００内に残存する洗浄液層を吸引ポンプ１１４により吸引して廃液タンク４２に収容する。
【００６４】
次に、図３（ｇ）に示すように、マイクロコンピューター３４の制御により、送液ポンプ１０１を作動して回転させることにより洗浄液を加圧してインクヘッド３０へ送液可能な状態とする。一方、バルブ弁２０４は閉鎖し、かつ、吸引ポンプ１１４を作動してインクヘッド３０から洗浄液を吸引可能な状態とする。なお、この処理は、図３（ｆ）に示す処理の後に予め設定された時間が経過したら行われるようにしてもよい。この処理により、インク供給チューブ１０２、送液ポンプ１０１、インクヘッド３０およびキャップ部材１１２内に残存する洗浄液を吸引ポンプ１１４により吸引して廃液タンク４２に収容する。
【００６５】
上記した図３（ａ）乃至図３（ｇ）の処理を行うことにより、図３（ｈ）に示すように、バイパス経路２００を含むインク経路１００内の全ての領域を洗浄することができるとともに、バイパス経路２００を含むインク経路１００内に洗浄液が残留することがない。
【００６６】
なお、図３（ｅ）に示す状態において予め設定された時間を経過したときに、図３（ｆ）に示すようにバイパス経路２００側から残留する洗浄液を抜き取ることにより、送液ポンプ１０１の閉鎖時に移動した洗浄液を効率的に抜き取ることができる。即ち、これとは逆に、送液ポンプ１０１側から先に洗浄液を抜き取ってから、その後に送液ポンプ１０１を閉鎖すると、バイパス経路２００側の洗浄液が再び送液ポンプ１０１側に流れてしまい、バイパス経路２００を含むインク経路１００内に洗浄液が残留することになるからである。
【００６７】
以上において説明したように、インクジェットプリンタ１０によれば、バイパス経路２００を含むインク経路１００内を確実かつ効率的に洗浄することができるので、バイパス経路２００を含むインク経路１００を洗浄する際に使用する洗浄液量を削減することができる。このため、洗浄に要する所要時間も削減することができる。
【００６８】
即ち、上記において説明したインク経路の洗浄処理を実行することにより、バイパス経路２００を含むインク経路１００を少量の洗浄液で極めてきれいに洗浄することができる。つまり、このインク経路の洗浄処理によれば、バイパス経路２００を含むインク経路１００内の洗浄効率が向上し、洗浄処理全体として少ない洗浄液で優れた洗浄効果を得ることができる。
【００６９】
特に、上記において説明したインク経路の洗浄処理を実行することにより、洗浄液の流れ難いバイパス経路２００の洗浄を確実かつ効率的に行うことができる。
【００７０】
なお、上記した実施の形態は例示に過ぎないものであり、本発明は他の種々の形態で実施することができる。即ち、本発明は、上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。
【００７１】
例えば、上記した実施の形態は、以下の（１）乃至（５）に示すように変形するようにしてもよい。
【００７２】
（１）上記した実施の形態においては、本発明の理解を容易にするために具体的な数値を示したが、こうした数値は単なる例示に過ぎないものであり、設計条件などに応じて適宜に変更してよいるものであることは勿論である。
【００７３】
（２）上記した実施の形態においては、送液ポンプ１０１としてチューブポンプやトロコイドポンプを例示したが、これらに限られるものではないことは勿論である。送液ポンプ１０１としては、インク（洗浄液）を送液している状態と、インク（洗浄液）の流通を遮断（閉鎖）している状態と、インク（洗浄液）の流通を許容（開放）している状態とを選択することができるものであれば、従来より公知の各種の装置を用いることができる。
【００７４】
（３）上記した実施の形態においては、吸引ポンプ１１４として真空ポンプを例示したが、これらに限られるものではないことは勿論である。吸引ポンプ１１４としては、インク（洗浄液）を吸引可能なものであれば、従来より公知の各種の装置を用いることができる。
【００７５】
（４）上記した実施の形態においては、時間間隔を開けて洗浄液をインク経路に３回供給して、３層の洗浄液層と２層の空気層とを設けるようにしたが、これらに限られるものではないことは勿論である。例えば、時間間隔を開けて洗浄液をインク経路に２回供給して、２層の洗浄液層の間に１層の空気層とを設けるようにしてもよいし、あるいは、時間間隔を開けて洗浄液をインク経路に４回以上供給して、それぞれの洗浄液層の間に空気層を設けるようにしてもよい。洗浄液層と空気層とが増加するほど、洗浄液の消費量は増加するが洗浄効果も向上する。従って、インク経路１００に洗浄液を供給する回数は、設計条件などに応じて適宜に決定すればよい。
【００７６】
（５）上記した実施の形態ならびに上記した（１）乃至（４）に示す変形例は、適宜に組み合わせるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
本発明は、インクヘッドからインクジェット方式によりインクを吐出して所定の印刷を行うインクジェットプリンタに用いて好適である。
【符号の説明】
【００７８】
１０  インクジェットプリンタ、１２  基台部材、１４  ベース部材、１６Ｌ  側方部材、１６Ｒ  側方部材、１８  側方ユニット、２０  中央壁、２２  ガイドレール、２４  ワイヤー、２６  キャリッジ、２８  記録紙、３０  インクヘッド、３０ａ  インクジェットノズル面、３４  マイクロコンピューター（制御手段）、３６  インクカートリッジ（液体供給源）、３８  キャップ装置、４０  操作パネル、４０ａ  表示装置、４２  廃液タンク、１００  インク経路、１０１  送液ポンプ（加圧ポンプ）、１０２  インク供給チューブ、１０２ａ  端部、１０２ｂ  端部、１１２  キャップ部材、１１４  吸引ポンプ、１１６  廃液チューブ、１１６ａ  端部、１１６ｂ  端部、２００  バイパス経路、２０２  バイパスチューブ、２０２ａ  端部、２０２ｂ  端部、２０３ａ  接続部、２０３ｂ  接続部、２０４  バルブ弁、Ｌ１  洗浄液層、Ｌ１−１  インクヘッド側へ流れる洗浄液層、Ｌ１−２  バイパス経路側へ流れる洗浄液層、Ｌ２  洗浄液層、Ｌ２−１  インクヘッド側へ流れる洗浄液層、Ｌ２−２  バイパス経路側へ流れる洗浄液層、Ｌ３  洗浄液層、Ｌ３−１  インクヘッド側へ流れる洗浄液層、Ｌ３−２  バイパス経路側へ流れる洗浄液層、Ａ１  空気層、Ａ２  空気層
【図１】
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【図２】
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【図３】
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