(57)【要約】【課題】不具合を適切に解消可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】  サーバー１の管理ＤＢ３００は、画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能なファームウェアとの関係を管理する。不具合情報受信部１００は、画像形成装置から、不具合の内容を含む不具合情報４００を受信する。ファームウェア検索部１１０は、受信された不具合情報４００により、不具合に対応可能なファームウェアをＤＢから検索する。ファームウェア送信部１３０は、検索された不具合に対応可能なファームウェアを画像形成装置へ送信する。画像形成装置２のファームウェア受信部２１０は、サーバー１から、不具合に対応可能なファームウェアを受信する。ファームウェア更新部２２０は、受信されたファームウェアに更新する。【選択図】図３
2018200536.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、該画像形成装置のファームウェアを更新させるサーバーとを含む画像形成システムであって、
前記サーバーは、
前記画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を管理する管理データベースと、
前記画像形成装置から、前記不具合の内容を含む不具合情報を受信する不具合情報受信部と、
前記不具合情報受信部により受信された前記不具合情報により、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記管理データベースから検索するファームウェア検索部と、
前記ファームウェア検索部により検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記画像形成装置へ送信するファームウェア送信部とを備え、
前記画像形成装置は、
前記不具合情報を前記サーバーへ送信する不具合情報送信部と、
前記サーバーから、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを受信するファームウェア受信部と、
前記ファームウェア受信部により受信された前記ファームウェアに更新するファームウェア更新部とを備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記サーバーは、
前記ファームウェア検索部により検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアが存在することを前記画像形成装置へ通知するファームウェア通知部を更に備え、
前記画像形成装置は、
前記サーバーから、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアが存在することを示す通知を取得した場合、ユーザーに提示して更新するか否かを選択させる操作パネル部を更に備える
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記サーバーは、
前記不具合情報受信部により受信された前記不具合情報を前記管理データベースに蓄積し、前記不具合と、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を推定する不具合解消推定部を更に備える
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
画像形成装置のファームウェアを更新させるサーバーであって、
前記画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を管理する管理データベースと、
前記画像形成装置から、前記不具合の内容を含む不具合情報を受信する不具合情報受信部と、
前記不具合情報受信部により受信された前記不具合情報により、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記管理データベースから検索するファームウェア検索部と、
前記ファームウェア検索部により検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記画像形成装置へ送信するファームウェア送信部とを備える
ことを特徴とするサーバー。
【請求項５】
画像形成装置と、該画像形成装置のファームウェアを更新させるサーバーとを含む画像形成システムにより実行されるファームウェア更新制御方法であって、
前記サーバーにより、前記画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を管理し、
前記画像形成装置により、前記不具合の内容を含む不具合情報を前記サーバーへ送信し、
前記サーバーにより、前記画像形成装置から、前記不具合情報を受信し、
前記サーバーにより、受信された前記不具合情報により、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを検索し、
前記サーバーにより、検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記画像形成装置へ送信し、
前記画像形成装置により、前記サーバーから、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを受信し、
前記画像形成装置により、受信された前記ファームウェアに更新する
ことを特徴とするファームウェア更新制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、サーバー、及びファームウェア更新制御方法に係り、特に画像形成装置のファームウェアを更新させることが可能な画像形成システム、サーバー、及びファームウェア更新制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、文書や画像を印刷可能な複合機（Multifunctional Peripheral, MFP）等の画像形成装置が存在する。
【０００３】
特許文献１を参照すると、ファームウェア等のバージョン情報を画像形成装置間で交換し、新しいバージョンのプログラムを有する画像形成装置から古いバージョンのプログラムを有する画像形成装置に対して、バージョン間の変更点、更新した場合に不具合が生じる可能性の有無、更新によって必要となるオプション装置やアプリケーションプログラムに関するアドバイス等を含む参考情報を新しいプログラムと共に提供する技術が記載されている。この技術では、提供を受けた画像形成装置は参考情報を表示し、ユーザーは参考情報を参照して更新の要否、適否を判断し、必要な場合に更新の指示を出す。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１５７０１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術は、ユーザーに対して、常に最新版のファームウェアにアップデートすることを提供するものであり、ユーザーの状況に合わせた適切なバージョンを必ずしも提供できる訳ではなかった。つまり、ファームウェアには様々なバージョンがあり、不具合を解消できる適切なバージョンが最新版であるとは限らなかった。
このため、不具合が生じた場合、必ずしもこれを解消できるファームウェアに更新できなかった。
【０００６】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであって、上述の問題点を解消する画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成システムは、画像形成装置と、該画像形成装置のファームウェアを更新させるサーバーとを含む画像形成システムであって、前記サーバーは、前記画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を管理する管理データベースと、前記画像形成装置から、前記不具合の内容を含む不具合情報を受信する不具合情報受信部と、前記不具合情報受信部により受信された前記不具合情報により、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記管理データベースから検索するファームウェア検索部と、前記ファームウェア検索部により検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記画像形成装置へ送信するファームウェア送信部とを備え、前記画像形成装置は、前記不具合情報を前記サーバーへ送信する不具合情報送信部と、前記サーバーから、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを受信するファームウェア受信部と、前記ファームウェア受信部により受信された前記ファームウェアに更新するファームウェア更新部とを備えることを特徴とする。
本発明の画像形成システムは、前記サーバーは、前記ファームウェア検索部により検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアが存在することを前記画像形成装置へ通知するファームウェア通知部を更に備え、前記画像形成装置は、前記サーバーから、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアが存在することを示す通知を取得した場合、ユーザーに提示して更新するか否かを選択させる操作パネル部を更に備えることを特徴とする。
本発明の画像形成システムは、前記サーバーは、前記不具合情報受信部により受信された前記不具合情報を前記管理データベースに蓄積し、前記不具合と、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を推定する不具合解消推定部を更に備えることを特徴とする。
本発明のサーバーは、画像形成装置のファームウェアを更新させるサーバーであって、前記画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を管理する管理データベースと、前記画像形成装置から、前記不具合の内容を含む不具合情報を受信する不具合情報受信部と、前記不具合情報受信部により受信された前記不具合情報により、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記管理データベースから検索するファームウェア検索部と、前記ファームウェア検索部により検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記画像形成装置へ送信するファームウェア送信部とを備えることを特徴とする。
本発明のファームウェア更新制御方法は、画像形成装置と、該画像形成装置のファームウェアを更新させるサーバーとを含む画像形成システムにより実行されるファームウェア更新制御方法であって、前記サーバーにより、前記画像形成装置の不具合と、該不具合に対応可能な前記ファームウェアとの関係を管理し、前記画像形成装置により、前記不具合の内容を含む不具合情報を前記サーバーへ送信し、前記サーバーにより、前記画像形成装置から、前記不具合情報を受信し、前記サーバーにより、受信された前記不具合情報により、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを検索し、前記サーバーにより、検索された前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを前記画像形成装置へ送信し、前記画像形成装置により、前記サーバーから、前記不具合に対応可能な前記ファームウェアを受信し、前記画像形成装置により、受信された前記ファームウェアに更新することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、不具合情報を取得し、サーバーにより不具合に対応可能なファームウェアとの関係を管理する管理データベースから不具合に対応可能なファームウェアを検索して画像形成装置へ送信させ、これに更新させることで、確実に不具合を解消可能なファームウェアに更新可能な画像形成システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成図である。
【図２】図１に示すサーバーの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの機能構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るファームウェア更新制御処理のフローチャートである。
【図５】図４に示すファームウェア更新制御処理の概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＜実施の形態＞
〔画像形成システムＸのシステム構成〕
まず、図１〜図２を参照して、画像形成システムＸのシステム構成について説明する。  図１によると、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、画像形成装置２のファームウェアを更新させるサーバー１と、画像形成装置２とを含む。また、各装置は、ネットワーク５で接続されている。
【００１１】
サーバー１は、ＰＣ（Personal Computer）サーバーや、汎用機等である。サーバー１は、画像形成装置２を遠隔管理し、画像形成装置２のファームウェア４１０（firmware）（図３）をバージョンアップ（version up）等により更新させることが可能である。このファームウェア４１０の詳細については後述する。
また、サーバー１は、各画像形成装置２を遠隔管理し、課金、保守、サービス対応等を行ってもよい。また、サーバー１は、いわゆる「クラウド」上のサーバーであってもよい。また、サーバー１は、イントラネット内のサーバーであってもよい。
【００１２】
画像形成装置２は、ＭＦＰ、ネットワークスキャナー、ドキュメントスキャナー、ネットワークＦＡＸ、プリンター等である。また、画像形成装置２は、カラー又は白黒印刷、ファクシミリ送受信、ネットワークファクシミリ送受信、複写、スキャナーによる電子文書化、ネットワークスキャン、電子文書を格納する文書ボックス等の各種の機能を備えていてもよい。また、画像形成装置２は、印刷機能を有するＭＦＰやプリンター等の場合、感光体ドラム、露光部、現像部、転写部、及び定着部等を備えている。これにより、画像形成装置２は、帯電、露光、現像、転写、定着からなる画像形成プロセスを実行することで、記録紙にトナー像を記録し、印刷することが可能である。
また、画像形成装置２は、ファームウェア４１０を実行することで、各種機能を実現する。
【００１３】
ネットワーク５は、ネットワーク５は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のイントラネット（Intranet）、インターネットや携帯電話網等のＷＡＮ（Wide Area Network）等のネットワークである。ネットワーク５がＷＡＮの場合、ルーター（Router）やゲートウェイ（Gateway）等を介して、いわゆる「クラウド」上の他のサーバー１に接続可能であってもよい。また、ネットワーク５は、ＶＰＮ（Virtual Private Network）を構成していてもよい。
【００１４】
次に、図２により、サーバー１の構成について説明する。
サーバー１は、制御部１０、ネットワーク送受信部１５、及び記憶部１９を含んでいる。
【００１５】
制御部１０は、ＧＰＰ（General Purpose Processor）、ＣＰＵ（Central Processing Unit、中央処理装置）、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Processor、特定用途向けプロセッサー）等の情報処理手段である。
制御部１０は、記憶部１９の補助記憶部に記憶されているサーバー１用の制御プログラムを読み出して、この制御プログラムを主記憶部に展開させて実行することで、後述する機能ブロックの各手段として動作させられる。
【００１６】
ネットワーク送受信部１５は、ネットワーク５に接続するためのＬＡＮボードや無線送受信機等を含むネットワーク接続手段である。
【００１７】
記憶部１９は、一時的でない記録媒体を用いた記憶手段である。記憶部１９は、主記憶部として、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を含んでいてもよい。また、記憶部１９は、補助記憶部として、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ｅＭＭＣ（embedded Multi Media Card）、ＳＳＤ（Solid State Drive）等のフラッシュメモリー、及び／又はＨＤＤ（Hard Disk Drive）等を含んでいてもよい。この場合、記憶部１９の補助記憶部には、サーバー１の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されていてもよい。
【００１８】
〔画像形成システムＸの機能構成〕
ここで、図３を参照し、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの機能構成について説明する。
サーバー１の制御部１０は、不具合情報受信部１００、ファームウェア検索部１１０、ファームウェア通知部１２０、ファームウェア送信部１３０、及び不具合解消推定部１４０を備えている。
また、サーバー１の記憶部１９は、管理ＤＢ３００、ファームウェアＤＢ３１０、及び不具合情報４００を格納する。
また、画像形成装置２は、情報処理手段である制御部２０と、操作入力手段である操作パネル部２６と、一時的でない記録媒体を用いた記憶手段である記憶部２９とを含む。
また、画像形成装置２の制御部２０は、不具合情報送信部２００、ファームウェア受信部２１０、及びファームウェア更新部２２０を備えている。
画像形成装置２の記憶部２９は、不具合情報４００及びファームウェア４１０を格納する。
【００１９】
不具合情報受信部１００は、画像形成装置２から、不具合の内容を含む不具合情報４００を受信する。また、不具合情報受信部１００は、管理ＤＢ３００やファームウェアＤＢ３１０の更新も行う。
【００２０】
ファームウェア検索部１１０は、不具合情報受信部１００により受信された不具合情報４００により、不具合に対応可能なファームウェア４１０を管理ＤＢ３００から検索する。
【００２１】
ファームウェア通知部１２０は、ファームウェア検索部１１０により検索された不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在する場合、その旨を画像形成装置２へ通知する。
【００２２】
ファームウェア送信部１３０は、ファームウェア検索部１１０により検索された不具合に対応可能なファームウェアを画像形成装置２へ送信する。この際、ファームウェア送信部１３０は、ファームウェアＤＢ３１０に格納されたファームウェア４１０を、ＰＨＰやＣＧＩ等のサーバー１用のプログラムから、ＨＴＴＰ等のプロトコル、又は、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）等により、直接、画像形成装置２にダウンロードさせてもよい。
【００２３】
不具合解消推定部１４０は、不具合情報受信部１００により受信された不具合情報４００を管理ＤＢ３００に蓄積し、不具合の内容と、当該不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を推定する。
【００２４】
不具合情報送信部２００は、不具合情報４００をサーバー１へ送信する。不具合情報送信部２００は、後述するように、不具合の発生時、電源オン時、特定期間で定期的な間隔等のタイミングで、不具合情報４００を送信してもよい。
【００２５】
ファームウェア受信部２１０は、サーバー１から、不具合に対応可能なファームウェア４１０を受信する。この際、ファームウェア受信部２１０は、操作パネル部２６によるユーザーの指示があった場合に、ファームウェア４１０を受信してもよい。
【００２６】
ファームウェア更新部２２０は、ファームウェア受信部２１０により受信されたファームウェア４１０に更新する。この際、ファームウェア更新部２２０は、現在格納されている特定のファームウェアの一部又は全部を、受信されたファームウェア４１０に置き換えてもよい。なお、本実施形態において、「更新」とは、バージョンの新しいファームウェア４１０に「アップグレード」する場合と、バージョンの古いファームウェア４１０に「ダウングレード」する場合とを含む。
【００２７】
操作パネル部２６は、ボタンやタッチパネル等の入力部と、ＬＣＤ(Liquid Crystal Display)や有機ＥＬディスプレイ等の表示部とを備えていてもよい。
また、本実施形態では、操作パネル部２６は、サーバー１から、不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することを示す通知を取得した場合、ユーザーに提示して更新するか選択させる。
【００２８】
管理ＤＢ３００は、画像形成装置２の不具合と、当該不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を管理する管理データベースである。
管理ＤＢ３００は、例えば、不具合の内容、不具合が発生するファームウェア４１０のバージョン情報、対応するモデル情報、不具合に対応済みのファームウェア４１０のバージョン等の情報を格納している。また、管理ＤＢ３００は、各情報について、例えば不具合の内容に含まれるエラー種別と、対応済みのファームウェア４１０とをキーワード等で紐付けして管理してもよい。また、管理データベースで用いるバージョン情報は、ファームウェア４１０のバージョンを示す文字列、バージョン毎の改修履歴、リリース日等の情報を含んでいてもよい。
【００２９】
ファームウェアＤＢ３１０は、画像形成装置２のファームウェア４１０を格納するファームウェアのデータベースである。ファームウェアＤＢ３１０は、例えば、画像形成装置２の後述するモデル情報に対応して、複数のファームウェア４１０を格納する。このため、ファームウェアＤＢ３１０は、後述するパッケージとしてアップデート用にまとめられたファームウェア４１０を管理してもよい。
【００３０】
不具合情報４００は、不具合の内容を含むデータである。不具合情報４００は、例えば、不具合の内容として、エラー種別、不具合発生の場所や時刻、不具合発生の履歴等の情報を含んでいてもよい。このエラー種別は、例えば、ペーパージャムのエラーコード、出力画像の画像不良のエラーコード、システムエラーのエラーコード、サービスコールのエラーコード等を含んでいてもよい。このうち、ペーパージャムのエラーコードは、紙詰まりを示すエラーのＩＤ（Identification）等である。また画像不良のエラーコードは、物理的な画像の出力不良に加え、画像不良の内容としてＰＤＬ（Page Description Language）やＰＤＦ等の電子文書のＲＩＰ処理上の解釈の失敗した箇所、エラーの内容、デバッグ用のメモリーダンプ、メモリー不足等の内容を含んでいてもよい。また、不具合発生の場所は、画像形成装置２の物理的な不具合発生の箇所と、アプリを含むソフトウェアやＯＳやモジュール上での不具合発生の箇所の情報を含んでいてもよい。また、物理的な不具合発生の箇所の情報は、スキャナーの原稿給紙部、記録紙の給紙カセットや給紙経路を示すコードに加え、画像形成装置の設置場所やネットワーク上のアドレス、ＧＰＳ（Global Positioning System）等の位置情報を含めてもよい。また、不具合発生の履歴の情報としては、どのような不具合が発生していたのかについての特定期間での履歴、同様の不具合が発生した頻度等の情報を含んでいてもよい。
また、不具合情報４００は、画像形成装置２のモデル情報、シリアル番号、現在使用されているファームウェア４１０のバージョン、ソフトウェアの種別等の機器情報を含んでいてもよい。このモデル情報は、例えば、画像形成装置２の機種名や機種の種別、仕向地の種別、各部のパーツの構成、対応するシリアル番号等の情報を含んでいてもよい。また、このモデル情報は、ユーザー毎にカスタマイズされた特別なバージョンである場合、その旨を示す情報を含んでいてもよい。
【００３１】
ファームウェア４１０は、画像形成装置２用の制御プログラムである。ファームウェア４１０は、ＢＩＯＳ（Basic Input/Output System）、ブートローダー（Boot Loader）、ＯＳ（Operating System）等の基本ソフトウェア（Basic Software）、及びアプリケーションソフトウェア（Application Software、以下、単に「アプリ」という。）等の構成単位の制御プログラムが、特定のモジュール単位で纏められたパッケージであってもよい。すなわち、このパッケージは、制御プログラム及びデータの一部又は全体のプログラムやデータがまとめられたものであってもよい。また、ファームウェア４１０は、バージョン（version）単位で管理されていてもよい。この「バージョン」も、パッケージ単位で管理されていてもよい。
【００３２】
ここで、サーバー１の制御部１０は、記憶部１９に記憶された制御プログラムを実行することで、不具合情報受信部１００、ファームウェア検索部１１０、ファームウェア通知部１２０、ファームウェア送信部１３０、及び不具合解消推定部１４０として機能させられる。
また、画像形成装置２の制御部２０は、記憶部２９に記憶された制御プログラムを実行することで、不具合情報送信部２００、ファームウェア受信部２１０、及びファームウェア更新部２２０として機能させられる。
また、上述のサーバー１及び画像形成装置２の各部は、本発明のファームウェア更新制御方法を実行するハードウェア資源となる。
なお、上述の機能構成の一部又は任意の組み合わせをＩＣやプログラマブルロジック等でハードウェア的に構成してもよい。
【００３３】
〔画像形成システムＸによるファームウェア更新制御処理〕
次に、図４〜図５を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成装置２によるファームウェア更新制御の説明を行う。
本実施形態のファームウェア更新制御処理において、サーバー１は、画像形成装置２の不具合と、該不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を管理する。また、画像形成装置２は、不具合の内容を含む不具合情報４００をサーバー１へ送信する。また、サーバー１は、画像形成装置２から、不具合情報４００を受信する。また、サーバー１は、受信された不具合情報４００から、不具合に対応可能なファームウェア４１０を管理ＤＢ３００から検索する。また、検索された不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することを、画像形成装置２へ通知する。画像形成装置２は、通知を取得した場合、ユーザーに提示して更新するか否かを選択させる。更新する場合、サーバー１は、検索された不具合に対応可能なファームウェア４１０を画像形成装置２へ送信する。そして、画像形成装置２は、サーバー１から、不具合に対応可能なファームウェア４１０を受信する。また、画像形成装置２は、受信されたファームウェア４１０に更新する。また、サーバー１は、不具合情報受信部１００により受信された不具合情報４００を管理ＤＢ３００に蓄積し、不具合と、不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を推定してもよい。
本実施形態のファームウェア更新制御処理は、主にサーバー１の制御部１０が記憶部１９に記憶されたプログラムを、画像形成装置２の制御部２０が記憶部２９に記憶されたプログラムを、各部と協働し、ハードウェア資源を用いて実行する。
以下で、図４のフローチャートを参照して、ファームウェア更新制御処理の詳細をステップ毎に説明する。
【００３４】
（ステップＳ２０１）
まず、画像形成装置２の不具合情報送信部２００が、不具合情報送信処理を行う。
不具合情報送信部２００は、不具合情報４００をサーバー１へ送信する。
不具合情報送信部２００は、この送信のタイミングとして、不具合の発生時に送信しても、サーバー１からの要求により特定の間隔で定期的に送信しても、画像形成装置２の電源がオフにされオンにされた際の時間間隔が特定間隔未満の場合に送信してもよい。なお、この特定間隔については、サーバー１で設定可能であってもよい。
【００３５】
（ステップＳ１０１）
ここで、サーバー１の不具合情報受信部１００が、不具合情報受信処理を行う。
不具合情報受信部１００は、画像形成装置２の不具合情報送信部２００が、上述の各タイミングで送信した不具合情報４００を受信すると、記憶部１９に格納する。
【００３６】
（ステップＳ１０２）
次に、ファームウェア検索部１１０が、ファームウェア検索処理を行う。
ファームウェア検索部１１０は、不具合情報４００により、不具合に対応可能なファームウェア４１０を管理ＤＢ３００から検索する。
具体的には、ファームウェア検索部１１０は、例えば、不具合情報４００から、対応とするモデル情報を取得し、不具合の内容からキーワードを抽出して、管理ＤＢ３００から対応済みのファームウェア４１０を検索してもよい。この際、ファームウェア検索部１１０は、同一の機種等における特定のバージョンのファームウェア４１０で、当該不具合が起こっていなかった場合に、不具合に対応可能と判断してもよい。
また、ファームウェア検索部１１０は、例えば、不具合のあったバージョンから、モジュール単位で最も変更が少ないバージョンのファームウェア４１０を「対応済み」として選択してもよい。このように構成すると、不具合を解消するためにファームウェア４１０を更新しても、他の箇所について不具合が発生するのを抑えることが可能となる。
また、ファームウェア検索部１１０は、例えば、対応済みのファームウェア４１０が検索できなかった場合には、同様の不具合が発生することが記録されていない前のバージョンに戻す「ダウングレード」となるようなファームウェア４１０を「対応済み」として検索することも可能である。
【００３７】
（ステップＳ１０３）
次に、ファームウェア通知部１２０が、ファームウェア通知処理を行う。
ファームウェア通知部１２０は、ファームウェア検索部１１０により不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することが検索された場合、その旨を画像形成装置２へ通知する。すなわち、ファームウェア通知部１２０は、画像形成装置２に対して、特定のバージョンのファームウェア４１０のアップデートの指示を行う。
なお、ファームウェア通知部１２０は、ファームウェア検索部１１０により不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することが検索できなかった場合には、画像形成装置２へ通知を行わず、ファームウェア更新制御処理を終了してもよい。
【００３８】
（ステップＳ２０２）
ここで、画像形成装置２の操作パネル部２６が、ユーザー提示更新選択処理を行う。
図５によると、操作パネル部２６は、不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することを示す通知を取得した場合、ユーザーに提示して更新するか否かを選択させる。すなわち、ユーザーは、そのままファームウェア４１０のアップデートを許可するか、拒否するかを選択できる。
図５の画面例５００では、操作パネル部２６は、不具合に対応可能な特定のバージョンのファームウェア４１０が存在し、これに更新してもよいかどうかを尋ねるダイアログボックスの表示欄５１０を表示している。この表示欄で、ユーザーが「ＯＫ」を押下することで、ユーザーは、ファームウェア４１０の更新を選択することが可能である。また、ユーザーが「キャンセル」を押下すると、ユーザーは、ファームウェア４１０を更新しないことを選択することが可能である。
【００３９】
（ステップＳ１０４）
ユーザーがファームウェア４１０の更新を選択した場合、サーバー１の、ファームウェア送信部１３０が、ファームウェア送信処理を行う。
ファームウェア送信部１３０は、ファームウェア検索部１１０により検索された不具合に対応可能なファームウェア４１０を画像形成装置２へ送信する。具体的には、ファームウェア送信部１３０は、ファームウェアＤＢ３１０に格納された、特定のバージョンのファームウェア４１０のパッケージを画像形成装置２に送信する。
【００４０】
（ステップＳ２０３）
ここで、画像形成装置２のファームウェア受信部２１０が、ファームウェア受信処理を行う。
ファームウェア受信部２１０は、例えば、サーバー１から、不具合に対応可能な、特定のバージョンのファームウェア４１０のパッケージを受信する。
【００４１】
（ステップＳ２０４）
次に、ファームウェア更新部２２０が、ファームウェア更新処理を行う。
ファームウェア更新部２２０は、ファームウェア受信部２１０により受信されたファームウェア４１０に更新する。この際に、ファームウェア更新部２２０は、ファームウェア４１０のバージョンに対応した特定のモジュールだけ交換しても、全体を更新してもよい。また、ファームウェア更新部２２０は、更新時に画像形成装置２を再起動させる等してもよい。
【００４２】
（ステップＳ２０５）
次に、ファームウェア更新部２２０が、更新結果送信処理を行う。
ファームウェア更新部２２０は、ファームウェア４１０を更新してから特定期間が経過した後、不具合が解消されたかについての情報をサーバー１へ送信する。この際、不具合発生の履歴の情報を含めてサーバー１へ送信してもよい。
これにより、本実施形態に係るファームウェア更新制御処理の画像形成装置２による処理を終了する。
【００４３】
（ステップＳ１０５）
ここで、サーバー１の不具合解消推定部１４０が、不具合解消推定処理を行う。
不具合解消推定部１４０は、不具合情報受信部１００により受信された不具合情報４００を管理ＤＢ３００に蓄積し、不具合と、不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を推定する。不具合解消推定部１４０は、例えば、不具合が解消された場合に、不具合を解消する対応済みのファームウェア４１０であることを管理ＤＢ３００に記録してもよい。また、不具合解消推定部１４０は、「ダウングレード」により不具合が解消した場合、当該不具合の内容や不具合解消の前のファームウェアのバージョン等について開発者に通知してもよい。
なお、不具合解消推定部１４０は、ファームウェア４１０のアップデートに対応して、管理ＤＢ３００を更新してもよい。
以上により、本発明の実施の形態に係るファームウェア更新制御処理を終了する。
【００４４】
以上のように構成することで、以下のような効果を得ることができる。
従来から、画像形成装置をリモートで管理するシステムが存在した。このようなシステムにおいて、最新のファームウェアの存在をユーザーに知らせてユーザーにアップデートさせたり、管理者の指示によりファームウェアのバージョンアップ等をリモートで実行させたりすることがあった。
このようなファームウェアのアップデートにおいては、ひとまず最新版にアップデートして試してもらうような運用がなされていた。このため、現在のユーザーの状況に合わせた適切なバージョンのファームウェアを必ずしも提供できる訳ではなかった。つまり、様々なバージョンのファームウェアのうち、最新版が適切なバージョンではない場合もあった。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、画像形成装置２と、該画像形成装置２のファームウェア４１０を更新させるサーバー１とを含む画像形成システムであって、サーバー１は、画像形成装置２の不具合と、該不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を管理する管理ＤＢ３００と、画像形成装置２から、不具合の内容を含む不具合情報４００を受信する不具合情報受信部１００と、不具合情報受信部１００により受信された不具合情報４００により、不具合に対応可能なファームウェア４１０を管理ＤＢ３００から検索するファームウェア検索部１１０と、ファームウェア検索部１１０により検索された不具合に対応可能なファームウェア４１０を画像形成装置２へ送信するファームウェア送信部１３０とを備え、画像形成装置２は、不具合情報４００をサーバー１へ送信する不具合情報送信部２００と、サーバー１から、不具合に対応可能なファームウェア４１０を受信するファームウェア受信部２１０と、ファームウェア受信部２１０により受信されたファームウェア４１０に更新するファームウェア更新部２２０とを備えることを特徴とする。
このように構成することで、画像形成装置２を、単純に最新ファームウェアにアップデートするのではなく、不具合情報４００から、ユーザーの使用している画像形成装置２の状況に合わせて、不具合対策済みのファームウェア４１０に更新することが可能となる。
また、ユーザーの画像形成装置２の使用状況に合わせて、最適なファームウェア４１０に更新させることが可能となる。これにより、例えば、ユーザー仕様の特別のバージョンに対しても、適切な対応済みのファームウェア４１０に更新することができる。
【００４５】
また、従来は、画像形成装置の使用中に、印刷エラー、システムエラー等の不具合が発生した場合に、ユーザーは画像形成装置を一刻も早く復旧させるため、主電源のオン／オフ等を行っていた。しかしながら、ファームウェア上に原因がある場合には、再度、同様の不具合が発生する可能性があった。
これに対して、本実施形態の画像形成システムＸは、使用中の画像形成装置２のエラー発生の内容を含む不具合情報４００を取得して、ユーザーに不具合の発生状況から導き出した適切なファームウェア４１０を提供することができる。これにより、対策されたファームウェア４１０を適用することで不具合が解消される可能性があるのであれば、そのファームウェア４１０への更新をユーザーに推奨することができる。
【００４６】
また、ユーザーによっては、使用環境等の関係で、現在使用中のファームウェアのバージョンで運用したい場合もある。つまり、新しいソフトウェアやファームウェアがリリースされてもアップデートしたくないユーザーも存在する。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、サーバー１は、ファームウェア検索部１１０により検索された不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することを画像形成装置２へ通知するファームウェア通知部１２０を更に備え、画像形成装置２は、サーバー１から、不具合に対応可能なファームウェア４１０が存在することを示す通知を取得した場合、ユーザーに提示して更新するか選択させる操作パネル部２６を更に備えることを特徴とする。
このように構成することで、不具合を解消可能なファームウェア４１０のバージョンがあっても一方的に通知するだけでなく、ユーザーの使用環境等に応じて更新するか選択させた上で、適切に更新させることが可能となる。
【００４７】
また、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、サーバー１は、不具合情報受信部１００により受信された不具合情報４００を管理ＤＢ３００に蓄積し、不具合と、不具合に対応可能なファームウェア４１０との関係を推定する不具合解消推定部１４０を更に備えることを特徴とする。
このように構成し、前のバージョンにダウングレード等して不具合が解消した場合に、管理ＤＢ３００に対応済みのファームウェア４１０のバージョンとして記録することで、自動的に不具合を解消可能なファームウェア４１０についての情報を蓄積することができる。これにより、アップグレード時に問題が生じた場合に、開発者等が状況を把握しやすくなり、ファームウェア４１０の開発のコストを低減させ、画像形成装置２の稼働率や信頼性を向上させることが可能となる。
【００４８】
〔他の実施の形態〕
なお、本発明の実施の形態においては、サーバー１から不具合を解消するファームウェア４１０を送信するように記載した。しかしながら、サーバー１からファームウェア４１０を送信するのではなく、別のサーバー等から送信したり、ダウンロードするためのＵＲＬを画像形成装置２に示したり、更新用ファームウェア４１０が格納されたＵＳＢメモリー等の一時的でない記録媒体を郵送する手配をするような構成であってもよい。また、ファームウェア４１０の更新は、画像形成装置２から行うのではなく、別途、外部の端末等を介して実行してもよい。
このように構成することで、ファームウェア４１０の更新について柔軟に対応することができ、又、サーバー１やネットワークの負荷を軽減し、コストを削減することができる。
【００４９】
また、ファームウェア通知部１２０は、設定により、アップデート通知対象となる画像形成装置２にのみ、不具合を解消するファームウェア４１０が存在する旨の通知を行うように構成することも可能である。
このように構成することで、ユーザーの指示による不用意なファームウェア４１０のアップデートにより、別の不具合を生じることを防ぐことが可能となる。
【００５０】
また、ファームウェア通知部１２０は、ファームウェア検索部１１０により対応済みのファームウェア４１０が検索できなかった場合でも、不具合が更新可能なファームウェア４１０がリリースされたように管理ＤＢ３００が更新された際には、画像形成装置２へ通知するような構成も可能である。
また、ファームウェア通知部１２０は、画像形成装置２毎にファームウェア４１０のバージョンを定期的に確認して管理ＤＢ３００に記録し、不具合が解消するファームウェア４１０が存在するモデル情報の画像形成装置２が存在した場合に、通知してもよい。
これらの場合、実際に通知するかしないかについて、ユーザーにより設定することが可能であってもよい。また、不具合に対応したファームウェア４１０が存在した場合には、強制的にアップデートするよう設定してもよい。
このように構成することで、不具合が発生するか、する怖れがある画像形成装置２について、確実に、不具合を解消可能なファームウェア４１０に更新することが可能となる。
【００５１】
また、本発明は、画像形成装置以外の情報処理装置にも適用できる。つまり、ネットワークスキャナー、スキャナーをＵＳＢ等で別途接続したサーバー等を用いる構成であってもよい。
また、本発明は、構成を特定程度、サーバーにより判別可能なその他の情報処理装置、例えば、家電製品、ゲーム機、自動車、産業機械、インフラストラクチャーの装置等にも適用可能である。
【００５２】
また、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更して実行することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００５３】
１  サーバー
２  画像形成装置
５  ネットワーク
１０、２０  制御部
１５  ネットワーク送受信部
１９、２９  記憶部
２６  操作パネル部
１００  不具合情報受信部
１１０  ファームウェア検索部
１２０  ファームウェア通知部
１３０  ファームウェア送信部
１４０  不具合解消推定部
２００  不具合情報送信部
２１０  ファームウェア受信部
２２０  ファームウェア更新部
３００  管理ＤＢ
３１０  ファームウェアＤＢ
４００  不具合情報
４１０  ファームウェア
５００  画面例
５１０  表示欄
Ｘ  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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