(57)【要約】【課題】画像形成装置の構成要素の交換タイミングの予測精度を従来よりも向上する技術を提供する。【解決手段】画像形成装置（３００）は、回転体（１，３，２８）と、回転体に付着した現像剤を取り除くためのクリーニング部材（２６，２７，２９）と、現像剤の帯電量が小さいほど、クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成される制御装置とを備える。【選択図】図３
2018155918.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転体と、
前記回転体に付着した現像剤を取り除くためのクリーニング部材と、
前記現像剤の帯電量が小さいほど、前記クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成される制御装置とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、
前記現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備え、
前記制御装置は、前記濃度センサーにより検出された前記パッチ画像の濃度が高いほど、前記現像剤の帯電量が小さいと判断するように構成される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、
前記現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備え、
前記制御装置は、前記濃度センサーにより検出された前記パッチ画像の濃度に基づいて設定される、前記現像器に印加する現像バイアスが小さいほど、前記現像剤の帯電量が小さいと判断するように構成される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御装置は、前記現像剤の帯電量が所定値を超えた場合に、前記クリーニング部材の使用可能な期間が終了したと判断するように構成される、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御装置は、印字に伴い増加するカウント値が予め定められた値に到達した後に、前記クリーニング部材の使用可能な期間を判断するように構成され、
前記カウント値は、前記クリーニング部材の交換に伴い初期化される、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、
前記現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備え、
前記制御装置は、前記濃度センサーにより検出された前記パッチ画像の濃度が所定値以下である場合に、前記クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、
前記現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備え、
前記制御装置は、前記濃度センサーにより検出された前記パッチ画像の濃度に基づいて設定される、前記現像器に印加する現像バイアスが所定値以上である場合に、前記クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器をさらに備え、
前記クリーニング部材は、前記現像器とは独立して交換可能に構成され、
前記制御装置は、同一の現像器に対する前記クリーニング部材の交換台数が増えるほど、前記クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成される請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御装置は、同一の現像器に対する前記クリーニング部材の交換台数が増えるほど、前記クリーニング部材を前記回転体に押し付ける圧力を小さく設定するように構成される、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御装置は、印字に伴い増加するカウント値が所定値に到達した場合に、前記クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成され、
前記所定値は、同一の現像器に対する前記クリーニング部材の交換台数が増えるほど、大きな値に設定され、
前記カウント値は、前記クリーニング部材の交換に伴い初期化される、請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御装置は、印字率が高いほど、前記所定値を大きく設定するように構成される、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御装置は、印字ジョブあたりの印字枚数の平均値が多いほど、前記所定値を大きく設定するように構成される、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御装置は、前記カウント値が前記所定値に到達し、かつ、前記現像器の使用可能な期間が終了したと判断した場合に、前記クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される、請求項１０〜１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記回転体は、感光体、中間転写ベルト、および２次転写ローラーのうち少なくとも１つを含む、請求項１〜１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
画像形成装置と、サーバー装置とを含む画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
回転体と、
前記回転体に付着した現像剤を取り除くためのクリーニング部材と、
前記現像剤の帯電量を取得する取得部と、
前記取得部の取得結果を前記サーバー装置に送信するための通信インターフェイスとを含み、
前記サーバー装置は、前記取得結果に基づいて、前記現像剤の帯電量が小さいほど、前記クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成されている、画像形成システム。
【請求項１６】
画像形成装置に用いられるクリーニング部材の使用可能な期間を判断する方法であって、
前記画像形成装置に用いられる現像剤の帯電量を取得するステップと、
前記取得された現像剤の帯電量が小さいほど、前記クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するステップとを備える、方法。
【請求項１７】
画像形成装置のコンピュータに実行させる、前記画像形成装置に用いられるクリーニング部材の使用可能な期間を判断する判断プログラムであって、
前記判断プログラムは、
前記画像形成装置に用いられる現像剤の帯電量を取得するステップと、
前記取得された現像剤の帯電量が小さいほど、前記クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するステップとを、前記コンピュータに実行させる、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この開示は、画像形成装置に関し、より特定的には、画像形成装置の構成要素の交換タイミングを判断する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、製品または製品を構成する部品の使用可能な期間は短く見積もられている。過酷な環境でも製品の動作を保証するためである。一方で、製品または製品を構成する部品が、本来まだ使用できるにも関わらず交換することを抑制する技術、つまり、これらの交換タイミングの予測精度を向上するための技術が求められている。このような技術は、画像形成装置にも強く求められている。
【０００３】
画像形成装置を構成する部品の交換タイミングの予測精度を向上する技術に関し、例えば、特開２００５−１７８０５８号公報（特許文献１）は、「プロセスカートリッジに取り付けられた無線ＩＣタグから、製造年月日、装着年月日、劣化係数、許容限界値の情報を入力し、梱包状態での劣化を表す装着前劣化度、装着後の非稼働状態での劣化を表す非稼働劣化度、稼働状態での劣化を表す稼働劣化度をそれぞれ計算し、これらの各劣化度を合計した全劣化度を許容限界値と比較することにより、品質保証期限を算出する」画像形成装置を開示している（「要約」参照）。
【０００４】
特開２００４−００４５４４号公報（特許文献２）は、「転写材に現像剤像を転写した際に第１の像担持体上に残った現像剤をクリーニングする第１の動作時よりも、第２の像担持体に転写されない第１の像担持体上の現像剤像をクリーニングする第２の動作時の方が、クリーニング部材の当接圧が高くなるように制御する」画像形成装置を開示している（「要約」参照）。
【０００５】
特開２００９−２８８４８１号公報（特許文献３）は、トナー像のクリーニングブレードすり抜けを抑制する技術に関し、「製造年月日が古いトナーほど帯電性能が低下して中間転写ベルトへの静電的吸着力が低下しているので、吐き出しトナー像の形成により多く用いて、帯電量が少なくてクリーニングブレードのすり抜けを起こしにくい吐き出しトナー像を形成させる」画像形成装置を開示している（「要約」参照）。
【０００６】
特開２００６−０４７３３０号公報（特許文献４）は、画像形成装置を構成する部材または装置ごとに異なる使用期間（印字枚数）を設定する技術を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−１７８０５８号公報
【特許文献２】特開２００４−００４５４４号公報
【特許文献３】特開２００９−２８８４８１号公報
【特許文献４】特開２００６−０４７３３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記のように、画像形成装置の部品交換タイミングの予測精度を向上させるための様々な技術が提案されているが、近年の環境問題などにより、予測精度のより一層の向上が求められている。また、特許文献３に関してはそもそも、部品交換タイミングの予測精度向上を目的とするものではない。
【０００９】
本開示は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、ある局面における目的は、画像形成装置の構成要素の交換タイミングの予測精度を従来よりも向上する技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
ある局面に従うと、画像形成装置は、回転体と、回転体に付着した現像剤を取り除くためのクリーニング部材と、現像剤の帯電量が小さいほど、クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成される制御装置とを備える。
【００１１】
好ましくは、画像形成装置は、現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備える。制御装置は、濃度センサーにより検出されたパッチ画像の濃度が高いほど、現像剤の帯電量が小さいと判断するように構成される。
【００１２】
好ましくは、画像形成装置は、現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備える。制御装置は、濃度センサーにより検出されたパッチ画像の濃度に基づいて設定される、現像器に印加する現像バイアスが小さいほど、現像剤の帯電量が小さいと判断するように構成される。
【００１３】
好ましくは、制御装置は、現像剤の帯電量が所定値を超えた場合に、クリーニング部材の使用可能な期間が終了したと判断するように構成される。
【００１４】
好ましくは、制御装置は、印字に伴い増加するカウント値が予め定められた値に到達した後に、クリーニング部材の使用可能な期間を判断するように構成される。カウント値は、クリーニング部材の交換に伴い初期化される。
【００１５】
より好ましくは、画像形成装置は、現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備える。制御装置は、濃度センサーにより検出されたパッチ画像の濃度が所定値以下である場合に、クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される。
【００１６】
より好ましくは、現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器と、現像器により現像されたパッチ画像の濃度を検出するための濃度センサーとをさらに備える。制御装置は、濃度センサーにより検出されたパッチ画像の濃度に基づいて設定される、現像器に印加する現像バイアスが所定値以上である場合に、クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される。
【００１７】
好ましくは、画像形成装置は、現像剤により感光体に形成された静電潜像を現像するための現像器をさらに備える。クリーニング部材は、現像器とは独立して交換可能に構成される。制御装置は、同一の現像器に対するクリーニング部材の交換台数が増えるほど、クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成される。
【００１８】
より好ましくは、制御装置は、同一の現像器に対するクリーニング部材の交換台数が増えるほど、クリーニング部材を回転体に押し付ける圧力を小さく設定するように構成される。
【００１９】
好ましくは、制御装置は、印字に伴い増加するカウント値が所定値に到達した場合に、クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される。所定値は、同一の現像器に対するクリーニング部材の交換台数が増えるほど、大きな値に設定される。カウント値は、クリーニング部材の交換に伴い初期化される。
【００２０】
より好ましくは、制御装置は、印字率が高いほど、所定値を大きく設定するように構成される。
【００２１】
より好ましくは、制御装置は、印字ジョブあたりの印字枚数の平均値が多いほど、所定値を大きく設定するように構成される。
【００２２】
好ましくは、制御装置は、カウント値が所定値に到達し、かつ、現像器の使用可能な期間が終了したと判断した場合に、クリーニング部材が使用可能な期間が終了したと判断するように構成される。
【００２３】
好ましくは、回転体は、感光体、中間転写ベルト、および２次転写ローラーのうち少なくとも１つを含む。
【００２４】
他の局面に従うと、画像形成装置と、サーバー装置とを含む画像形成システムが提供される。画像形成装置は、回転体と、回転体に付着した現像剤を取り除くためのクリーニング部材と、現像剤の帯電量を取得する取得部と、取得部の取得結果をサーバー装置に送信するための通信インターフェイスとを含む。サーバー装置は、取得結果に基づいて、現像剤の帯電量が小さいほど、クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するように構成されている。
【００２５】
さらに他の局面に従うと、画像形成装置に用いられるクリーニング部材の使用可能な期間を判断する方法が提供される。この方法は、画像形成装置に用いられる現像剤の帯電量を取得するステップと、取得された現像剤の帯電量が小さいほど、クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するステップとを備える。
【００２６】
さらに他の局面に従うと、画像形成装置のコンピュータに実行させる、画像形成装置に用いられるクリーニング部材の使用可能な期間を判断する判断プログラムが提供される。この判断プログラムは、画像形成装置に用いられる現像剤の帯電量を取得するステップと、取得された現像剤の帯電量が小さいほど、クリーニング部材の使用可能な期間が長いと判断するステップとを、コンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００２７】
実施形態に従う画像形成装置は、クリーニング部材および当該クリーニング部材と一体に形成されるユニットの交換タイミングの予測精度を従来よりも高め得る。その結果、この画像形成装置は、これらの部品を従来よりも長期間にわたり使用し得る。
【００２８】
開示された技術的特徴の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解されるこの発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】感光体の表面に残留するトナーを回収する様子を表す。
【図２】トナー帯電量が小さい場合と大きい場合における、印字枚数と、クリーニングブレードの能力との関係を表す。
【図３】実施形態１に従う画像形成装置の外観構成の一例を説明する図である。
【図４】実施形態１に従う画像形成装置の電気的な構成の一例を説明する図である。
【図５】ＣＰＵの機能構成の一例を表す。
【図６】現像バイアス電圧値をトナー帯電量とみなしてクリーニングブレードの使用可能期間が終了したか否かを判断する処理を説明するための図である。
【図７】判断部による判断処理を行なうタイミングの一例を説明するためのフローチャートである。
【図８】図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。
【図９】パッチ画像の濃度を用いて実行される、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。
【図１０】部材の使用可能な期間に上限を設けた場合の、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。
【図１１】部材の残りの使用可能期間を通知する場合の、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。
【図１２】関連技術に従う画像形成装置における感光体ユニットの交換処理について説明するための図である。
【図１３】実施形態２に従う画像形成装置における感光体ユニットの交換処理について説明するための図である。
【図１４】クリーニングブレードを含む感光体ユニットの交換処理を表すフローチャートである。
【図１５】平均印字率が低い場合の感光体ユニットの使用可能期間と、平均印字率が高い場合の感光体ユニットの使用可能期間とを比較するための図である。
【図１６】実施形態２に従う画像形成装置におけるクリーニングブレードの押圧力の設定処理について説明するための図である。
【図１７】実施形態３に従う画像形成装置の構成の一例を説明するための図である。
【図１８】実施形態３に従うＣＰＵの機能構成の一例を表す。
【図１９】実施形態４に従う画像形成システムの構成の一例を表す。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、この技術的思想の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。なお、以下で説明される各実施の形態および各変形例は、適宜選択的に組み合わされてもよい。
【００３１】
＜技術思想＞
まず、図１および図２を用いて、実施形態に従う画像形成装置の制御の概要について説明する。図１は、感光体１１０の表面に残留するトナーを回収する様子を表す。図１を参照して、電子写真方式に従う画像形成装置は、感光体１１０と、中間転写ベルト１２０と、１次転写ローラー１３０と、クリーニングブレード１４０とを有する。
【００３２】
感光体１１０は、図示しない現像器から現像剤であるトナー１２２を供給される。感光体１１０に形成されたトナー像は、感光体１１０と１次転写ローラー１３０との間に形成される電場の作用により、中間転写ベルト１２０に転写される。
【００３３】
ここで、感光体１１０の表面に形成されたすべてのトナー１２２が中間転写ベルト１２０に転写されるわけではない。感光体１１０表面に残留するトナーは、画像不良（例えば、画像に筋が入る）を引き起こす要因である。そのため、クリーニングブレード１４０は、残留トナーを感光体１１０表面から回収する。
【００３４】
一般的に、クリーニングブレード１４０はゴムにより構成され、感光体との接触による摩耗や材質変化などにより、残留トナーを感光体１１０表面から回収する能力が低下する。その結果、クリーニングブレード１４０により回収されないすり抜けトナー１２２Ｌの量が増える。すり抜けトナー１２２Ｌの量が所定量を超えると、ユーザーが視認可能な画像不良が生じる。
【００３５】
図２は、トナー帯電量が小さい場合と大きい場合における、印字枚数と、クリーニングブレードの能力との関係を表す。クリーニングブレード１４０の能力とは、感光体１１０表面に残留するトナー量に対するクリーニングブレード１４０が回収できるトナー量の割合を表す。上述のように、クリーニングブレード１４０の能力は、累計の印字枚数が増えるにつれて徐々に下がる。クリーニングブレード１４０の能力がしきい値能力Ｃｔｈ以下になると、ユーザーが視認可能な画像不良が生じる。そのため、能力がしきい値能力Ｃｔｈ以下になったクリーニングブレード１４０は、交換される。
【００３６】
また、クリーニングブレード１４０の能力は、トナー１２２の帯電量が小さいほど大きくなる。その理由は、トナー１２２と感光体１１０との静電的な相互作用が小さくなるためである。そのため、トナー帯電量が小さい場合のクリーニングブレード１４０の能力がしきい値能力Ｃｔｈに到達する印字枚数Ｎ２は、トナー帯電量が大きい場合のクリーニングブレード１４０の能力がしきい値能力Ｃｔｈに到達する印字枚数Ｎ１よりも大きい。
【００３７】
実施形態に従う画像形成装置は、上記の特性を利用して、トナー帯電量を直接的または間接的に取得し、トナー帯電量が小さいほど、クリーニングブレードの使用可能な期間（以下、「使用可能期間」とも称する）が長いと判断する。例えば、画像形成装置は、取得したトナー帯電量が所定帯電量未満の場合は、クリーニングブレードがまだ使用できると判断する。当該構成によれば、実施形態に従う画像形成装置は、従来よりもクリーニングブレードの交換タイミングの予測精度を高め得る。その結果、クリーニングブレードは、従来よりも長期間にわたり使用され得る。また、クリーニングブレードが他の部品（例えば、感光体）と一体として形成されている場合、実施形態に従う画像形成装置は、クリーニングブレードを含むユニットの使用可能期間を長くできる。以下に、実施形態に従う画像形成装置の具体的な構成および制御について説明する。
【００３８】
＜実施形態１＞
（画像形成装置の外観構成）
図３は、実施形態１に従う画像形成装置３００の外観構成の一例を説明する図である。画像形成装置３００は、レーザプリンタやＬＥＤプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置であって、入力された画像信号に基づいて用紙などの媒体上に画像を形成する。図３に示されるように、画像形成装置３００は、内部の略中央部にベルト部材として中間転写ベルト１を備えている。中間転写ベルト１の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つの作像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋが中間転写ベルト１に沿って並んで配置され、感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋをそれぞれ有している。各作像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋは、画像形成装置３００から交換可能に構成される。潜像を担持搬送するための感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、外周面に形成される感光体膜上で、用紙などの媒体へ転写されるトナー像を現像する。
【００３９】
各感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの周囲には、その回転方向に沿って順に、帯電ローラー１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、レーザーユニット２０と、現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋと、中間転写ベルト１を挟んで各感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと対向する１次転写ローラー２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋと、クリーニングブレード２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋとがそれぞれ配置されている。現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋは、現像ローラー２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｋをそれぞれ含む。クリーニングブレード２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋはそれぞれ、図示しない押圧機構により対応する感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋに圧接されている。
【００４０】
また、現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋは、トナーボトル２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋがそれぞれ接続される。また、中間転写ベルト１には、図示しない押圧機構の作用によりクリーニングブレード２７が圧接されている。中間転写ベルト１の最下流側の作像ユニット２Ｋと２次転写領域との間には、濃度センサー４が設置されている。
【００４１】
中間転写ベルト１には、２次転写ローラー２８が圧接されており、当該領域で２次転写が行なわれる。また、２次転写ローラー２８には、図示しない圧接機構によりクリーニングブレード２９が圧接されている。２次転写領域後方の搬送路の下流位置には、定着ローラー３２と加圧ローラー３４とを含む定着装置３０が配置されている。
【００４２】
画像形成装置３００の下部には、給紙カセット４０が着脱可能に配置される。給紙カセット４０内に積載収容された用紙は、搬送ローラー４２ａの回転によって最上部の用紙から１枚ずつ搬送路に送り出される。搬送路には、搬送ローラー対４２ｂ、４２ｃ、４２ｄ、４２ｅ、４２ｆ、４２ｇが配置される。また、画像形成装置３００の上部には操作パネル４４が配置される。操作パネル４４は、一例として、ディスプレイと、ユーザーからの入力を受け付けるボタンとから構成される。
【００４３】
なお、本実施形態において、画像形成装置３００は、一例として、タンデム式の中間転写方式を採用しているがこれに限定されるものではない。画像形成装置は、サイクル方式を採用してもよいし、現像器から印刷媒体に直接トナーを転写する直接転写方式を採用してもよい。また、画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファックスなどの機能を複合した複合機であってもよい。
【００４４】
（画像形成装置の概略動作）
次に、以上の構成からなる画像形成装置３００の概略動作について説明する。外部装置（たとえば、パソコン等）から画像形成装置３００に画像信号が入力されると、画像形成装置３００は、この画像信号をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックに色変換したデジタル画像信号を作成するとともに、当該デジタル画像信号に基づいて、レーザーユニット２０を発光させて露光を行なう。
【００４５】
これにより、各感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ上に形成された静電潜像は、各現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋから供給されるトナーによりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。各現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ内のトナーが少なくなると、対応するトナーボトル２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋからトナーが供給される。
【００４６】
各色のトナー画像は、各１次転写ローラー２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋの作用により、中間転写ベルト１上に順次重ね合わせて１次転写される。１次転写の後、各感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ上に残留するトナーは、各クリーニングブレード２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋによって回収される。
【００４７】
このようにして中間転写ベルト１上に形成されたトナー画像は、２次転写ローラー２８の作用により、用紙に一括して２次転写される。中間転写ベルト１上に残留するトナーは、クリーニングブレード２７によって回収される。
【００４８】
用紙に２次転写されたトナー画像は、定着装置３０に達する。トナー画像は、加熱された定着ローラー３２、および加圧ローラー３４の作用により用紙に定着される。２次転写ローラー２８上に残留するトナーは、クリーニングブレード２９によって回収される。トナー画像が定着された用紙は、搬送ローラー対４２ｄを介して排紙トレイに排出される。
【００４９】
用紙の両面に画像形成する場合は、用紙が定着装置３０を通過した後に搬送ローラー対４２ｄを逆回転させ、搬送ローラー対４２ｅ、４２ｆ、および４２ｇにより再び２次転写領域へ用紙を搬送し、先に説明した２次転写と定着を行った後、搬送ローラー対４２ｄにより排紙トレイに排出される。
【００５０】
以下では、イエロー「Ｙ」、マゼンタ「Ｍ」、シアン「Ｃ」、およびブラック「Ｋ」の記号をデバイスの参照符号に付さないことがある。そのようなデバイスは、４色の各デバイスの総称を表す。例えば、感光体３は、感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの総称を表す。
【００５１】
（画像形成装置の電気的構成）
図４は、実施形態１に従う画像形成装置３００の電気的な構成の一例を説明する図である。画像形成装置３００は、画像形成装置３００の制御装置として機能するＣＰＵ（Central  Processing  Unit）４１０を有する。ＣＰＵ４１０は、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）４１５と、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）４２０と、不揮発性メモリー４３０と、電源装置４３５と、レーザーユニット２０と、温度センサー４４０と、湿度センサー４４５と、濃度センサー４と、操作パネル４４と、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）４５０とにそれぞれ電気的に接続されている。ＣＰＵ４１０は、ＲＯＭ４２０に格納される制御プログラム４２２を読み込んで実行することにより、接続される各デバイスの動作を制御する。
【００５２】
ＲＡＭ４１５は、ＣＰＵ４１０が制御プログラム４２２を実行するためのワーキングメモリーとして機能する。不揮発性メモリー４３０は、カウント値４３２と、平均印字率４３４と、平均印字枚数４３６と、平均湿度４３８とを記憶している。
【００５３】
カウント値４３２は、印字に伴い増加する値である。ＣＰＵ４１０は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色ごとのカウント値４３２、並びにクリーニングブレード２７および２９のカウント値４３２を不揮発性メモリー４３０に記憶する。例えば、イエローのカウント値４３２は、イエローのトナーを用いた累計印字枚数、感光体３Ｙの走行距離、感光体３Ｙの回転数を含む。例えば、クリーニングブレード２７のカウント値４３２は、クリーニングブレード２７を用いた累計印字枚数、中間転写ベルト１の走行距離、中間転写ベルト１の回転数を含む。ＣＰＵ４１０は、クリーニングブレードまたはクリーニングブレードを含むユニットが交換されたことを検知すると、対応するカウント値を初期化する（０にする）。
【００５４】
ＣＰＵ４１０は、入力された画像信号に基づいて印字率を算出する。印字率は、印字可能面積に対する印字された面積の割合を表す。平均印字率４３４は、印字率の平均値を表す。平均印字枚数４３６は、印字ジョブに含まれる印字枚数の平均値を表す。平均湿度４３８は、湿度センサー４４５で検出される相対湿度の平均値を表す。ある局面において、平均湿度４３８は、印字ジョブが入力される度に湿度センサー４４５によって検出される相対湿度の平均値を表す。他の局面において、平均湿度４３８は、温度センサー４４０で検出される温度と、湿度センサー４４５で検出される相対湿度とから計算される絶対湿度の平均値を表す。
【００５５】
ＣＰＵ４１０は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの色ごとに、平均印字率４３４、平均印字枚数４３６、および平均湿度４３８を算出し、不揮発性メモリー４３０に記憶する。ＣＰＵ４１０は、クリーニングブレードまたはクリーニングブレードを含むユニットが交換されたことを検知すると、対応する色の平均印字率４３４、平均印字枚数４３６および平均湿度４３８を初期化する（０にする）。
【００５６】
電源装置４３５は、ＣＰＵ４１０からの指示に基づいて、現像ローラー２５に負極性の現像バイアス電圧を印加する。現像ローラー２５によって担持搬送されるトナーは、現像ローラー２５と、露光された感光体３との電位差に基づいて、感光体３の露光部に吸着される。
【００５７】
温度センサー４４０は、画像形成装置３００内の温度を測定し、測定結果をＣＰＵ４１０に出力する。温度センサー４４０は、接触式であってもよいし、非接触式であってもよい。一例として、温度センサー４４０は、熱電対により実現される。
【００５８】
湿度センサー４４５は、画像形成装置３００内の湿度を測定し、測定結果をＣＰＵ４１０に出力する。湿度センサー４４５は、高分子静電式であってもよいし、高分子抵抗式であってもよい。
【００５９】
濃度センサー４は、中間転写ベルト１上に形成されたトナー像の濃度を検出する。濃度センサー４は、一例として、光を照射する発光素子（不図示）と、この発光素子から照射されて反射された反射光を受光する受光素子（不図示）とを含む。発光素子から中間転写ベルト１に光が照射されると、中間転写ベルト１上のトナー像で反射された反射光を受光素子が検知する。濃度センサー４は、受光素子に発生する光電流（検知電圧）量をＣＰＵ４１０に出力する。
【００６０】
通信Ｉ／Ｆ４５０は、一例として、無線ＬＡＮ（Local  Area  Network）カードにより実現される。画像形成装置３００は、通信インターフェイス４５０を介してＬＡＮまたはＷＡＮ（Wide  Area  Network）に接続された外部装置（パソコン、スマートフォン、タブレット、サーバー等）と通信可能に構成される。
【００６１】
以下、実施形態１から後述する実施形態４において、説明を分かりやすくするために、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したか否かを判断するための処理について説明する。
【００６２】
（制御構造）
図５は、ＣＰＵ４１０の機能構成の一例を表す。ＣＰＵ４１０は、制御プログラム４２２を読み込んで実行することにより、取得部５１０、判断部５２０、更新部５３０、および現像バイアス決定部５４０として機能する。
【００６３】
取得部５１０は、現像器２２に格納されるトナーの帯電量を間接的に取得し、取得結果を判断部５２０に出力する。判断部５２０は、取得部５１０から入力された値に基づいて、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したか否かを判断する。
【００６４】
判断部５２０は、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したと判断した場合、クリーニングブレード２６Ｙの交換指示を操作パネル４４に表示する。ユーザーは、この指示を認識して、クリーニングブレード２６Ｙを交換する。
【００６５】
なお、他の局面において、クリーニングブレード２６Ｙと他の部材（例えば、感光体３Ｙ）とを含むユニット単位で交換される場合もある。この場合、判断部５２０は、このユニットの交換指示を操作パネル４４に表示する。
【００６６】
更新部５３０は、入力された印字ジョブ（画像データ）に基づいて、カウント値４３２、平均印字率４３４、平均印字枚数４３６、および平均湿度４３８を更新する。一例として、画像形成装置３００にモノクロの印字ジョブが入力されたとする。この場合、更新部５３０は、印字ジョブが終了したときに、ブラックのカウント値４３２、平均印字率４３４、平均印字枚数４３６、および平均湿度４３８を更新する。
【００６７】
現像バイアス決定部５４０は、所定の形状および階調値であるパッチ画像に対する濃度センサー４の検出結果に基づいて、現像バイアス電圧値を算出する。現像バイアス決定部５４０は、算出した現像バイアス電圧値を示す情報を電源装置４３５に出力する。電源装置４３５は、入力された情報に基づいて、現像ローラー２５に対して現像バイアス電圧を印加する。
【００６８】
ある局面において、取得部５１０は、現像バイアス決定部５４０が算出した現像バイアス電圧値を、トナー帯電量として取得する。その理由は、以下に説明するように、現像バイアス電圧値とトナー帯電量とは、比例関係が成立するためである。
【００６９】
露光後の感光体３Ｙの表面電位と、現像ローラー２５Ｙの表面電位（現像バイアス電圧値）との電位差をΔＶとし、トナー帯電量（現像器２２Ｙに格納されるトナーの帯電量）をＶｔとする。この場合、トナー像の濃度Ｃは、電位差ΔＶ／トナー帯電量Ｖｔで算出される。現像バイアス決定部５４０は、この濃度Ｃが一定になるように現像バイアス電圧値を設定する。そのため、電位差ΔＶとトナー帯電量Ｖｔとは比例関係が成立する。通常、露光後の感光体３Ｙの表面電位は一定となるように制御される。したがって、現像バイアス電圧値とトナー帯電量とは比例関係が成立する。
【００７０】
（現像バイアス電圧）
図６は、現像バイアス電圧値をトナー帯電量とみなしてクリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したか否かを判断する処理を説明するための図である。図６の横軸はカウント値（例えば、累計印字枚数）を、左側の縦軸は現像バイアス電圧値の絶対値を、右側の縦軸はトナー帯電量を表す。
【００７１】
実線で示される曲線６１０は、イエローのカウント値４３２に対して想定される現像バイアス電圧値を表す。ある局面において、曲線６１０を示す関係式は、不揮発性メモリー４３０に格納されているものとする。現像バイアス電圧値は、カウント値４３２が大きくなるにつれて小さくなる。これは、現像バイアス電圧値と比例関係にあるトナー帯電量が、工場出荷時を基準として時間の経過とともに徐々に小さくなるためである。
【００７２】
ある局面において、現像バイアス決定部５４０は、カウント値４３２が所定値Ｎｔｈに到達すると、濃度センサー４の出力に基づいて現像バイアス電圧を算出する。カウント値４３２が累計印字枚数である場合、所定値Ｎｔｈは、想定されるクリーニングブレード２６Ｙを用いた印刷可能枚数に設定され得る。
【００７３】
判断部５２０は、取得部５１０を介して現像バイアス決定部５４０の算出結果（現像バイアス電圧値）を取得する。判断部５２０はさらに、所定値Ｎｔｈに対して想定される現像バイアス電圧値Ｖｔｈを取得する。この現像バイアス電圧値Ｖｔｈは、不揮発性メモリー４３０に格納されていてもよいし、曲線６１０を示す関係式から算出されてもよい。
【００７４】
判断部５２０は、現像バイアス決定部５４０によって算出された現像バイアス電圧値が電圧値Ｖｔｈ以上のＶｍ１である場合、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したと判断する。つまり、判断部５２０は、トナー帯電量が想定される所定量以上であるため（残留トナーが感光体３Ｙに想定よりも強く付着しているため）、クリーニングブレード２６Ｙでは残留トナーを十分に回収できないと判断する。
【００７５】
一方、判断部５２０は、現像バイアス決定部５４０によって算出された現像バイアス電圧値が電圧値Ｖｔｈ未満のＶｍ２である場合、クリーニングブレード２６Ｙをまだ使用可能であると判断する。つまり、判断部５２０は、トナー帯電量が想定される所定量未満であるため（残留トナーが感光体３Ｙに想定よりも弱く付着しているため）、クリーニングブレード２６Ｙでまだ残留トナーを十分に回収できると判断する。次に、図７および図８を用いて、ＣＰＵ４１０が実行する処理の流れを説明する。
【００７６】
図７は、判断部５２０による判断処理を行なうタイミングの一例を説明するためのフローチャートである。図７および後述する図８〜図１１、図１５に示される処理は、ＣＰＵ４１０が制御プログラム４２２を読み出して実行することにより実現される。
【００７７】
ステップＳ７０５において、ＣＰＵ４１０は、画像安定化処理のタイミングに到達したか否かを判断する。画像安定化処理のタイミングは、一例として、画像形成装置３００の電源が投入されたとき、累計印字枚数が所定枚数（例えば、１０００枚毎）に到達したときに設定される。ＣＰＵ４１０は、画像安定化処理のタイミングに到達した場合（ステップＳ７０５でＹＥＳ）、処理をステップＳ７１０に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、画像安定化処理のタイミングに到達していない場合（ステップＳ７０５でＮＯ）、処理をステップＳ７０５に戻す。
【００７８】
なお、画像安定化処理とは、トナー画像の濃度が一定になるように現像バイアス電圧値を設定するための処理である。具体的には、所定の印字条件により所定のパッチ画像（例えば、ハーフトーン画像）を形成する。現像バイアス決定部５４０は、濃度センサー４によって検出されたパッチ画像の濃度に基づいて、現像バイアス電圧値を設定する。
【００７９】
ステップＳ７１０において、ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が所定値Ｎｔｈ以上であるか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が所定値Ｎｔｈ以上である場合に（ステップＳ７１０でＹＥＳ）、処理をステップＳ７２０に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が所定値Ｎｔｈ未満である場合に（ステップＳ７１０でＮＯ）、処理をステップＳ７０５に戻す。
【００８０】
ステップＳ７２０において、ＣＰＵ４１０は、トナー帯電量に基づいてクリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したか否かを判断する処理（以下、「判断処理」とも称する）を実行する。
【００８１】
図８は、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。ステップＳ８１０において、ＣＰＵ４１０は、画像安定化処理を実行する。この処理において、ＣＰＵ４１０は、取得部５１０として、トナー帯電量に比例する現像バイアス電圧値を取得する。
【００８２】
ステップＳ８２０において、ＣＰＵ４１０は、判断部５２０として、取得した現像バイアス電圧値が所定値Ｖｔｈ以上であるか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、取得した現像バイアス値が所定値Ｖｔｈ以上である場合（ステップＳ８２０でＹＥＳ）、処理をステップＳ８３０に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、取得した現像バイアス値が所定値Ｖｔｈ未満である場合（ステップＳ８２０でＮＯ）、一連の処理を終了する。
【００８３】
ステップＳ８２０における所定値Ｖｔｈは、ある局面において、予め定められた電圧値に設定される。他の局面において、所定値Ｖｔｈは、曲線６１０を示す関係式から算出される、カウント値４３２に対応する電圧値に設定される。
【００８４】
ステップＳ８３０において、ＣＰＵ４１０は、操作パネル４４に、クリーニングブレード２６Ｙを含む感光体ユニットを交換すべき旨の指示を表示する。これにより、ユーザーはこの指示を認識してクリーニングブレード２６Ｙを交換し得る。
【００８５】
他の局面において、ＣＰＵ４１０は、通信Ｉ／Ｆ４５０を介して、画像形成装置３００の管理会社が所有する外部装置に、クリーニングブレード２６Ｙの交換指示を送信しても良い。これにより、サービスマンは、速やかにクリーニングブレード２６Ｙを交換し得る。
【００８６】
上記のように、実施形態１に従う画像形成装置３００は、現像バイアス電圧値が所定値よりも小さい場合に、まだクリーニングブレードが使用可能であると判断する。そのため、画像形成装置３００は、想定されるクリーニングブレードを用いた印刷可能枚数（所定値Ｎｔｈ）に到達した後であっても、クリーニングブレードを使用可能と判断し得る。つまり、画像形成装置３００は、クリーニングブレードまたはクリーニングブレードを含むユニットの交換タイミングの予測精度を従来よりも向上し得る。その結果、これらの構成要素は、従来よりも長期間にわたり使用され得る。
【００８７】
（トナー濃度）
上記の例では、判断部５２０は、現像バイアス電圧値をトナー帯電量とみなして、判断処理を実行するように構成されている。他の局面において、判断部５２０は、濃度センサー４によって検出される、パッチ画像の濃度に基づいて判断処理を行なってもよい。
【００８８】
上述した通り、パッチ画像の濃度Ｃは、電位差ΔＶ／トナー帯電量Ｖｔで算出される。画像安定化処理において、現像バイアス電圧値は固定されるため電位差ΔＶは一定である。この場合、トナー像の濃度Ｃと、トナー帯電量Ｖｔとは反比例する。したがって、判断部５２０は、画像安定化処理において濃度センサー４が検出したパッチ画像の濃度が高いほど、トナー帯電量Ｖｔが小さいと判断する。
【００８９】
図９は、パッチ画像の濃度を用いて実行される、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。なお、図９において図８で説明した処理と同じ処理には同じ符号を付しており、これらの処理については繰り返し説明しない。
【００９０】
ステップＳ９１０において、ＣＰＵ４１０は、判断部５２０として、濃度センサー４から取得したパッチ画像の濃度が所定濃度以下であるか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、パッチ画像の濃度が所定濃度以下である場合（ステップＳ９１０でＹＥＳ）、操作パネル４４にクリーニングブレード２６Ｙの交換指示を表示する（Ｓ８３０）。一方、ＣＰＵ４１０は、パッチ画像の濃度が所定濃度を上回る場合（ステップＳ９１０でＮＯ）、一連の処理を終了する。
【００９１】
この所定濃度は、予め定められた濃度に設定されてもよいし、濃度とトナー帯電量との関係式から算出される、カウント値４３２に対応する濃度に設定されてもよい。
【００９２】
（使用可能な期間の上限）
上記の例では、現像バイアス電圧値が所定値以上にならない限り、またはパッチ画像の濃度が所定濃度以下にならない限り、クリーニングブレード２６Ｙは使用可能と判断される。しかしながら、例えば、クリーニングブレード２６Ｙと他の部品（例えば、感光体３Ｙ）とを含むユニット単位で交換される場合において、他の部品の使用可能期間が終了したときは、他の部品とともに、クリーニングブレード２６Ｙも交換されるべきである。また、クリーニングブレード２６Ｙは、感光体３Ｙとの摩耗などにより劣化するため、いつまでも使い続けることができるわけではない。そこで、ある局面において、ＣＰＵ４１０は、カウント値がクリーニングブレード２６Ｙを交換すべき上限値に到達した場合、クリーニングブレード２６Ｙまたはクリーニングブレード２６Ｙを含むユニットの交換指示をユーザーに通知する。
【００９３】
図１０は、部材の使用可能な期間に上限を設けた場合の、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。なお、図１０において図８で説明した処理と同じ処理には同じ符号を付しており、これらの処理については繰り返し説明しない。
【００９４】
ステップＳ８２０において、ＣＰＵ４１０は、取得した現像バイアス電圧値が所定値Ｖｔｈ未満である場合（ステップＳ８２０でＮＯ）、処理をステップＳ１０１０に進める。
【００９５】
ステップＳ１０１０において、ＣＰＵ４１０は、判断部５２０として、イエローのカウント値４３２が上限値以上であるか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が上限値以上である場合（ステップＳ１０１０でＹＥＳ）、操作パネル４４にクリーニングブレード２６Ｙまたはクリーニングブレード２６Ｙを含むユニットの交換指示を表示する（Ｓ８３０）。一方、ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が上限値未満である場合（ステップＳ１０１０でＮＯ）、一連の処理を終了する。
【００９６】
この上限値は、予め定められた値に設定されてもよいし、ユニットに含まれるクリーニングブレード２６Ｙ以外の部品の状態に応じて変動するように設定されてもよい。
【００９７】
（残りの使用期間を通知）
図８〜図１０において、ＣＰＵ４１０は、クリーニングブレード２６Ｙがまだ使用可能であると判断された場合に、一連の処理を終了するように構成されている。他の局面において、ＣＰＵ４１０は、クリーニングブレード２６Ｙの残りの使用可能期間を推定して、ユーザーに通知するように構成されてもよい。
【００９８】
図１１は、部材の残りの使用可能期間を通知する場合の、図７のステップＳ７２０の判断処理を表すフローチャートである。なお、図１１において図１０で説明した処理と同じ処理には同じ符号を付しており、これらの処理については繰り返し説明しない。
【００９９】
ステップＳ１０１０において、ＣＰＵ４１０は、イエローのカウント値４３２が上限値未満である場合（ステップＳ１０１０でＮＯ）、処理をステップＳ１１１０に進める。
【０１００】
ステップＳ１１１０において、ＣＰＵ４１０は、取得した現像バイアス電圧値と、所定値Ｖｔｈとの差分を算出する。ＣＰＵ４１０は、差分に応じたクリーニングブレード２６Ｙの残りの使用可能期間をさらに算出する。より具体的には、ＣＰＵ４１０は、算出した差分が大きいほど、残りの使用可能期間が長くなるように算出する。
【０１０１】
ステップＳ８２０において、ＣＰＵ４１０は、現像バイアス電圧値が所定値Ｖｔｈ未満であると判断している。つまり、ステップＳ１１１０においてＣＰＵ４１０は、現像バイアス電圧値（に比例するトナー帯電量）が小さいほど、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が長いと判断する。
【０１０２】
一例として、ＣＰＵ４１０は、不揮発性メモリー４３０に格納された、差分と残りの使用可能期間との関係に基づいて、残りの使用可能期間を算出する。ＣＰＵ４１０は、算出された残りの使用可能期間を操作パネル４４に表示する。
【０１０３】
上記によれば、画像形成装置３００は、ユーザーに対してクリーニングブレード２６Ｙまたはクリーニングブレード２６Ｙを含むユニットの残りの使用期間をユーザーに通知する。そのため、ユーザーは、残りの使用期間を確認して、交換用のクリーニングブレード２６Ｙまたはユニットを準備できるため、スムーズに交換作業を行なうことができる。
【０１０４】
なお、ＣＰＵ４１０は、算出した残りの使用可能期間を通信Ｉ／Ｆ４５０を介して画像形成装置３００の管理会社が所有する外部装置に送信しても良い。これにより、サービスマンは、効率的に交換作業を行ない得る。
【０１０５】
＜実施形態２＞
実施形態２に従う画像形成装置３００は、現像器２２と、クリーニングブレード２６とがそれぞれ独立して交換可能に構成される。例えば、画像形成装置３００は、クリーニングブレード２６単体で交換可能に構成されていてもよいし、クリーニングブレード２６と感光体３とを含む感光体ユニット単位で交換されてもよい。
【０１０６】
（関連技術）
図１２は、関連技術に従う画像形成装置における感光体ユニットの交換処理について説明するための図である。図１２に示されるように、感光体ユニットの使用可能期間に対して現像器の使用可能期間は長い。そのため、現像器１台に対して複数台の感光体ユニットが使用される。関連技術に従う画像処理装置は、複数台の感光体ユニットの使用可能期間（例えば、累計印字枚数）を同じ期間に設定する。
【０１０７】
しかしながら、図１２に示されるように、トナーの帯電量は、時間の経過とともに徐々に小さくなる。上述のように、クリーニングブレードの能力は、トナー帯電量が小さいほど高くなる。したがって、先に交換された感光体ユニットの使用可能期間よりも後に交換された感光体ユニットの使用可能期間の方が長く設定されるべきである。そこで、実施形態２に従う画像形成装置３００は、図１３に示されるように感光体ユニットの使用可能期間を設定する。
【０１０８】
（概要）
図１３は、実施形態２に従う画像形成装置３００における感光体ユニットの交換処理について説明するための図である。図１３を参照して、実施形態２に従う画像形成装置３００は、同一の現像器に対する感光体ユニットの交換台数に応じて、使用可能期間（例えば、累計印字枚数）を設定する。より具体的には、画像形成装置３００は、交換台数が増える程、使用可能期間が長くなるように設定する。
【０１０９】
上記によれば、実施形態２に従う画像形成装置３００の感光体ユニットは、関連技術に従う画像形成装置の感光体ユニットよりも、長期間にわたり使用され得る。
【０１１０】
なお、クリーニングブレード２６Ｙが現像器２２Ｙおよび感光体３Ｙに対して独立して交換可能に構成される場合、画像形成装置３００は、同一の現像器２２Ｙに対するクリーニングブレード２６Ｙの交換台数が増えるほど、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が長くなるように設定する。
【０１１１】
また、画像形成装置３００は、クリーニングブレード２７およびクリーニングブレード２９についても同様に、同一の現像器２２に対する交換台数が増える程、これらの使用可能期間が長くなるように設定する。
【０１１２】
（処理の流れ）
図１４は、クリーニングブレード２６Ｙを含む感光体ユニットの交換処理を表すフローチャートである。ステップＳ１４０５において、ＣＰＵ４１０は、現像器２２Ｙおよびクリーニングブレード２６Ｙを含む感光体ユニットが交換されたことを検知する。例えば、ＣＰＵ４１０は、ユーザーが操作する操作パネル４４から入力される情報に基づいてこれらの部材が交換されたことを検知する。ステップＳ１４１０において、ＣＰＵ４１０は、感光体ユニット（に含まれるクリーニングブレード２６Ｙ）が交換されたことに応じて、更新部５３０として、イエローのカウント値４３２を初期化する。
【０１１３】
ステップＳ１４１５において、ＣＰＵ４１０は、判断部５２０として、カウント値４３２が第１しきい値に到達したか否かを判断する。ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が第１しきい値に到達した場合（ステップＳ１４１５でＹＥＳ）、処理をステップＳ１４２０に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が第１しきい値に到達していない場合（ステップＳ１４１５でＮＯ）、処理をステップＳ１４１５に戻す。
【０１１４】
ステップＳ１４２０において、ＣＰＵ４１０は、感光体ユニットを交換すべき旨の指示を操作パネル４４に表示する。ユーザーは、当該指示に応じて感光体ユニットを交換し、操作パネル４４に交換が完了したことを入力する。ＣＰＵ４１０は、操作パネル４４から入力される情報に基づいて、感光体ユニットが交換されたことを検知する。ステップＳ１４２５において、ＣＰＵ４１０は、感光体ユニットが交換されたことに応じて、カウント値４３２を初期化する。
【０１１５】
ステップＳ１４３０において、ＣＰＵ４１０は、判断部５２０として、カウント値４３２が第２しきい値に到達したか否かを判断する。第２しきい値は、第１しきい値よりも大きな値に設定される。ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が第２しきい値に到達した場合（ステップＳ１４３０でＹＥＳ）、処理をステップＳ１４３５に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が第２しきい値に到達していない場合（ステップＳ１４３０でＮＯ）、処理をステップＳ１４３０に戻す。
【０１１６】
ステップＳ１４３５において、ＣＰＵ４１０は、感光体ユニットが交換されたことを検知する。ステップＳ１４４０において、ＣＰＵ４１０は、感光体ユニットが交換されたことに応じて、カウント値４３２を初期化する。
【０１１７】
ステップＳ１４４５において、ＣＰＵ４１０は、判断部５２０として、カウント値４３２が第３しきい値に到達したか否かを判断する。第３しきい値は、第２しきい値よりも大きな値に設定される。ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が第３しきい値に到達した場合（ステップＳ１４４５でＹＥＳ）、処理をステップＳ１４５０に進める。一方、ＣＰＵ４１０は、カウント値４３２が第３しきい値に到達していない場合（ステップＳ１４４５でＮＯ）、処理をステップＳ１４４５に戻す。
【０１１８】
ステップＳ１４５０において、ＣＰＵ４１０は、現像器２２Ｙの交換時期に到達したか否かを判断する。例えば、ＣＰＵ４１０は、現像器２２Ｙを用いた累計印字枚数が所定枚数に到達したときに、現像器２２Ｙの交換時期に到達したと判断する。ＣＰＵ４１０は、現像器２２Ｙの交換時期に到達した場合（ステップＳ１４５０でＹＥＳ）、処理を１５０５に戻す。一方、ＣＰＵ４１０は、現像器２２Ｙの交換時期に到達していない場合（ステップＳ１４５０でＮＯ）、処理をステップＳ１４４５に戻す。
【０１１９】
なお、図１４の例において、１台の現像器２２Ｙに対して３台のクリーニングブレード２６Ｙが使用されるように構成されているが、クリーニングブレードの台数は３台に限定されない。１台の現像器２２に対して複数台のクリーニングブレード２６が使用されるように構成されていればよい。
【０１２０】
上記によれば、実施形態２に従う画像形成装置３００は、同一の現像器に対するクリーニングブレードの交換台数が増えるほど、クリーニングブレードの使用可能期間が長くなるように設定する。このように、実施形態２に従う画像形成装置３００は、トナー帯電量に基づいてクリーニングブレードの使用期間を従来よりも正確に設定し得る。そのため、この画像形成装置３００のクリーニングブレードおよびクリーニングブレードを含むユニットは従来よりも長期間にわたり使用され得る。
【０１２１】
また、画像形成装置３００は、同一の現像器に対する最後の感光体ユニット（に含まれるクリーニングブレード）を、現像器とともに交換するように構成されている（Ｓ１４４５、Ｓ１４５０）。これにより、この画像形成装置３００は、簡易な処理で、クリーニングブレードの使用可能期間を設定できる。また、画像形成装置３００は、同一のクリーニングブレード２６を使用している間にトナー帯電量が大きく変動することを抑制できる。その結果、この画像形成装置３００は、クリーニングブレード２６の能力が途中で大きく下がることによる画像不良の発生を抑制し得る。
【０１２２】
（平均印字率を考慮して使用可能期間を判断）
図１５は、平均印字率が低い場合の感光体ユニットの使用可能期間と、平均印字率が高い場合の感光体ユニットの使用可能期間とを比較するための図である。図１５（Ａ）は、平均印字率が低い場合の感光体ユニットの使用可能期間を表す。図１５（Ｂ）は、平均印字率が高い場合の感光体ユニットの使用可能期間を表す。
【０１２３】
以下、平均印字率を考慮したクリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間の設定処理について説明する。イエローの平均印字率４３４が低い場合、現像器２２Ｙに格納されるトナーの消費スピードは遅い。つまり、トナーが現像器２２Ｙに滞在する時間が長い。
【０１２４】
現像器２２Ｙには、フェイライトなどの磁性体により構成されるキャリアが含まれる。トナーは、現像器２２Ｙに滞在している間キャリアとの摩擦により帯電される。そのため、平均印字率４３４が低い場合は、カウント値の増加に対してトナー帯電量の低下する割合が小さい。
【０１２５】
一方、イエローの平均印字率４３４が高い場合、現像器２２Ｙに格納されるトナーの消費スピードは速い。つまり、トナーが現像器２２Ｙに滞在する時間が短い。そのため、平均印字率４３４が高い場合は、カウント値の増加に対してトナー帯電量の低下する割合が大きい。
【０１２６】
そのため、画像形成装置３００は、イエローの平均印字率４３４が高いほど、クリーニングブレード２６Ｙ（と感光体３Ｙとを含む感光体ユニット）の使用可能期間が長くなるように設定してもよい。一例として、画像形成装置３００は、イエローの平均印字率４３４が高いほど、図１４で説明した第１〜第３しきい値を大きい値に設定する。
【０１２７】
当該構成によれば、画像形成装置３００は、トナー帯電量に影響を与える平均印字率を考慮することによりクリーニングブレードの交換タイミングの予測精度をより向上させ得る。その結果、クリーニングブレードまたはクリーニングブレードを含むユニットは、従来よりも長期間にわたり使用され得る。
【０１２８】
（平均印字枚数を考慮して使用可能期間を判断）
他の局面において、画像形成装置３００は、平均印字枚数４３６に基づいて、クリーニングブレードの使用可能期間を設定するように構成されてもよい。
【０１２９】
イエローの平均印字枚数４３６が少ない場合、現像器２２Ｙに格納されるトナーの消費スピードは遅い。つまり、トナーが現像器２２Ｙに滞在する時間が長い。一方、イエローの平均印字枚数４３６が多い場合、現像器２２Ｙに格納されるトナーの消費スピードは速い。つまり、トナーが現像器２２Ｙに滞在する時間が短い。
【０１３０】
そのため、画像形成装置３００は、イエローの平均印字枚数４３６が多いほど、クリーニングブレード２６Ｙ（と感光体３Ｙとを含む感光体ユニット）の使用可能期間が長くなるように図１４の第１〜第３しきい値を設定してもよい。
【０１３１】
当該構成によれば、画像形成装置３００は、トナー帯電量に影響を与える平均印字枚数を考慮することによりクリーニングブレードの交換タイミングの予測精度をより向上させ得る。その結果、クリーニングブレードまたはクリーニングブレードを含むユニットは、従来よりも長期間にわたり使用され得る。
【０１３２】
（平均湿度を考慮して使用可能期間を判断）
トナー帯電量は、湿度に依存して変動する。より具体的には、湿度が高いほど、時間経過に対するトナー帯電量の低下量が多くなる。そのため、ある局面において、画像形成装置３００は、平均湿度４３８が高いほど、クリーニングブレードの使用可能期間が長くなるように、図１４の第１〜第３しきい値を設定してもよい。
【０１３３】
当該構成によれば、当該構成によれば、画像形成装置３００は、トナー帯電量に影響を与える湿度を考慮することによりクリーニングブレードの交換タイミングの予測精度をより向上させ得る。その結果、クリーニングブレードまたはクリーニングブレードを含むユニットは、従来よりも長期間にわたり使用され得る。
【０１３４】
（クリーニングブレードの押圧力）
図１６は、実施形態２に従う画像形成装置３００におけるクリーニングブレード２６の押圧力の設定処理について説明するための図である。横軸はカウント値を、左側の縦軸はトナー帯電量を、右側の縦軸は図示しない押圧機構がクリーニングブレード２６を感光体３に押し付ける圧力（押圧力）をそれぞれ表す。
【０１３５】
トナー帯電量が大きいと、トナーは感光体３に強く付着する。一般的に、クリーニングブレード２６の押圧力は、トナー帯電量が大きい場合であってもトナーを十分に回収できるように、強く設定されている。また、クリーニングブレード２６の押圧力は、同一の現像器に対するクリーニングブレード２６の交換台数が増えた場合であっても、同じ力に設定される。しかしながら、トナー帯電量は時間の経過とともに徐々に低下する。そこで、画像形成装置３００は、図１６に示されるように、同一の現像器に対する感光体ユニット（に含まれるクリーニングブレード２６）の交換台数が増える程、クリーニングブレード２６の押圧力が小さくなるように、押圧機構を制御する。
【０１３６】
当該構成によれば、画像形成装置３００は、クリーニングブレード２６の押圧力を小さくすることによって、摩擦によるクリーニングブレード２６の劣化を抑制できる。そのため、この画像形成装置３００は、クリーニングブレード２６の使用可能期間をさらに長くし得る。
【０１３７】
なお、画像形成装置３００は、クリーニングブレード２７およびクリーニングブレード２９の押圧力も、同一の現像器に対する交換台数が増える程小さくなるように押圧機構を制御してもよい。
【０１３８】
＜実施形態３＞
上記の例では、画像形成装置３００は、現像バイアス電圧値、パッチ画像濃度などを取得することにより、トナー帯電量を間接的に取得するように構成されている。実施形態３に従う画像形成装置１７００は、このトナー帯電量を直接的に取得する。
【０１３９】
図１７は、実施形態３に従う画像形成装置１７００の構成の一例を説明するための図である。画像形成装置１７００は、帯電量測定装置１７１０を有する点において、図３で説明した画像形成装置３００とは相違する。
【０１４０】
帯電量測定装置１７１０は、各現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに接続されており、各現像器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに格納されるトナーの帯電量を測定可能に構成される、帯電量測定装置１７１０は、ブローオフ法、吸引法、直流電界法、その他の公知の紛体の帯電量を測定する技術によってトナーの帯電量を測定する。帯電量測定装置１７１０は、各色のトナー帯電量を測定し、測定結果をＣＰＵ４１０に出力する。
【０１４１】
図１８は、実施形態３に従うＣＰＵ４１０の機能構成の一例を表す。図１８に示されるように、取得部５１０は、帯電量測定装置１７１０から、イエローのトナー帯電量を取得し、取得結果を判断部５２０に出力する。判断部５２０は、取得したトナー帯電量が所定帯電量以上である場合に、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したと判断する。なお、この所定帯電量は、不揮発性メモリー４３０に格納されていてもよいし、カウント値４３２とトナー帯電量との関係を示す関係式から算出されてもよい。
【０１４２】
上記の構成によれば、実施形態３に従う画像形成装置１７００は、トナー帯電量を正確に取得できる。つまり、画像形成装置１７００は、より正確にクリーニングブレードの交換タイミングを判断できる。そのため、画像形成装置１７００のクリーニングブレードは、より一層長期間にわたり使用され得る。また、画像形成装置１７００は、推定したトナー帯電量が実際の帯電量よりも高いために画像不良を引き起こすような事態を抑制し得る。
【０１４３】
＜実施形態４＞
上記の例では、画像形成装置が、クリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間が終了したか否かの判断を行なうように構成されている。他の局面において、画像形成装置と通信可能に構成されるサーバー装置が、この判断を行なうように構成されてもよい。
【０１４４】
図１９は、実施形態４に従う画像形成システム１９００の構成の一例を表す。画像形成システム１９００は、画像形成装置３００と、サーバー装置１９１０とを有する。画像形成装置３００と、サーバー装置１９１０とは互いに通信可能に構成される。サーバー装置１９１０は、画像形成装置３００の管理者が所有する装置であり得る。
【０１４５】
画像形成装置３００は、取得部５１０によって取得される、トナー帯電量に関する取得結果を、通信Ｉ／Ｆ４５０を介してサーバー装置１９１０に送信する。トナー帯電量に関する取得結果とは、例えば、現像器２２Ｙにおける現像バイアス電圧値、イエローのパッチ画像の濃度、イエローのカウント値４３２、平均印字率４３４、平均印字枚数４３６、および平均湿度４３８を含む。
【０１４６】
サーバー装置１９１０は、画像形成装置３００から取得したトナー帯電量に関する取得結果に基づいて、クリーニングブレード２６Ｙまたはクリーニングブレード２６Ｙを含むユニットの使用可能期間が終了したか否かの判断結果や、クリーニングブレード２６Ｙの残りの使用可能期間などの情報を画像形成装置３００に送信する。画像形成装置３００は、サーバー装置１９１０から受信した情報を操作パネル４４に表示する。
【０１４７】
当該構成によれば、画像形成システム１９００は、イエローのトナー帯電量に基づいて、クリーニングブレード２６Ｙの交換タイミングをより正確に判断し得る。そのため、画像形成システム１９００において使用されるクリーニングブレード２６Ｙまたはクリーニングブレード２６Ｙを含むユニットは、従来よりも長期間にわたり使用され得る。
【０１４８】
以上、実施形態１〜実施形態４において、説明を分かりやすくするためにクリーニングブレード２６Ｙの使用可能期間について説明したが、他の色（マゼンタ、シアン、ブラック）のクリーニングブレード２６の使用可能期間を判断する処理も同様に実行される。
【０１４９】
また、クリーニングブレード２７および２９も、クリーニングブレード２６と同様に取得部５１０によって間接的または直接的に取得されるトナー帯電量を用いて、使用可能期間を判断する処理が実行される。但し、ＣＰＵ４１０は、各色のトナー帯電量のうち、最も高いトナー帯電量を用いて、クリーニングブレード２７および２９の使用可能期間を判断する処理を行なう。その理由は、画像不良の発生を抑制するためである。
【０１５０】
上記の各種処理はＣＰＵ４１０またはサーバー装置１９１０によって実現されるものとしてあるが、これに限られない。これらの各種処理は、少なくとも１つのプロセッサのような半導体集積回路、少なくとも１つの特定用途向け集積回路ＡＳＩＣ（Application  Specific  Integrated  Circuit）、少なくとも１つのＤＳＰ（Digital Signal Processor）、少なくとも１つのＦＰＧＡ（Field  Programmable  Gate  Array）、および／またはその他の演算機能を有する回路によって実装され得る。
【０１５１】
これらの回路は、有形の読取可能な少なくとも１つの媒体から、１以上の命令を読み出すことにより上記の各種処理を実行しうる。
【０１５２】
このような媒体は、磁気媒体（たとえば、ハードディスク）、光学媒体（例えば、コンパクトディスク（ＣＤ）、ＤＶＤ）、揮発性メモリー、不揮発性メモリーの任意のタイプのメモリーなどの形態をとるが、これらの形態に限定されるものではない。
【０１５３】
揮発性メモリーはＤＲＡＭ（Dynamic  Random  Access  Memory）およびＳＲＡＭ（Static  Random  Access  Memory）を含み得る。不揮発性メモリーは、ＲＯＭ、ＮＶＲＡＭを含み得る。半導体メモリーは、少なくとも１つのプロセッサとともに半導体回路の１部分であり得る。
【０１５４】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１５５】
１，１２０  中間転写ベルト、２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ  作像ユニット、３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ，１１０  感光体、４  濃度センサー、２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ  現像器、２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ  現像ローラー、２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋ，２７，２９，１４０  クリーニングブレード、４４  操作パネル、３００，１７００  画像形成装置、４１０  ＣＰＵ、４２２  制御プログラム、４３０  不揮発性メモリー、４３２  カウント値、４３４  平均印字率、４３６  平均印字枚数、４３８  平均湿度、４４０  温度センサー、４４５  湿度センサー、４５０  通信インターフェイス、５１０  取得部、５２０  判断部、５３０  更新部、５４０  現像バイアス決定部、１７１０  帯電量測定装置、１９００  画像形成システム、１９１０  サーバー装置。
【図１】
2018155918.tif 000003
【図２】
2018155918.tif 000004
【図３】
2018155918.tif 000005
【図４】
2018155918.tif 000006
【図５】
2018155918.tif 000007
【図６】
2018155918.tif 000008
【図７】
2018155918.tif 000009
【図８】
2018155918.tif 000010
【図９】
2018155918.tif 000011
【図１０】
2018155918.tif 000012
【図１１】
2018155918.tif 000013
【図１２】
2018155918.tif 000014
【図１３】
2018155918.tif 000015
【図１４】
2018155918.tif 000016
【図１５】
2018155918.tif 000017
【図１６】
2018155918.tif 000018
【図１７】
2018155918.tif 000019
【図１８】
2018155918.tif 000020
【図１９】
2018155918.tif 000021