(57)【要約】【課題】光ファイバ接続器において、屈折率整合体を介して光ファイバの接続を行う場合に、屈折率整合体を押し伸ばす際の光ファイバのたわみを容易に抑制することができるようにする。【解決手段】光ファイバ接続器１００は、光ファイバを挿通溝に固定するために互いに対向して配置された素子と、光ファイバの先端と当接可能に配置された屈折率整合体と、を有するスプライス３０と、スプライス３０に挿入される光ファイバの側面をガイドする第１のガイド部材と、素子の対向面の間に挿入可能な介挿片と、介挿片が対向面の間に挿入された状態で第１のガイド部材と対向可能に配置され、光ファイバのたわみを抑制する挿通空間を形成する第２のガイド部材と、を有するスプライス用工具４０と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ファイバの挿通溝が形成され前記光ファイバを前記挿通溝に固定するために互いに対向して配置された素子と、前記挿通溝に挿入された前記光ファイバの先端と当接可能に配置された屈折率整合体と、を有するメカニカルスプライスと、
前記メカニカルスプライスに挿入される前記光ファイバの側面をガイドする第１のガイド部材と、
前記素子の対向面の間に挿入可能な介挿片と、前記介挿片が前記素子の前記対向面の間に挿入された状態で前記第１のガイド部材と対向可能に配置され、前記第１のガイド部材との間に前記光ファイバのたわみを抑制する前記光ファイバの挿通空間を形成する第２のガイド部材と、を有するスプライス用工具と、
を備える、光ファイバ接続器。
【請求項２】
前記第１のガイド部材および前記第２のガイド部材は、
前記挿通溝の延在方向と平行な方向に延び、前記光ファイバの側面をガイドするガイド面をそれぞれ有する、
請求項１に記載の光ファイバ接続器。
【請求項３】
前記前記第１のガイド部材の前記ガイド面および前記第２のガイド部材の前記ガイド面の少なくとも一方には、
前記挿通溝に向かって線状に延び、前記光ファイバの側面をガイドするガイド溝が設けられている、
請求項２に記載の光ファイバ接続器。
【請求項４】
前記第１のガイド部材および前記第２のガイド部材の少なくとも一方は、
前記ガイド面を挟んで前記メカニカルスプライスと反対側に、前記光ファイバを前記ガイド面に向かって案内するテーパガイド部を有する、
請求項２または３に記載の光ファイバ接続器。
【請求項５】
前記第１のガイド部材および前記第２のガイド部材の少なくとも一方は、
前記光ファイバの挿入時に前記光ファイバが視認可能な光透過部を有する、
請求項１〜４のいずれか１項に記載の光ファイバ接続器。
【請求項６】
前記光ファイバのケーブル外被を把持する外被把持部材と、
前記外被把持部材および前記メカニカルスプライスを収納するハウジングと、
を備え、
前記第１のガイド部材は、
前記外被把持部材および前記ハウジングの少なくとも一方に設けられている、
請求項１〜５のいずれか１項に記載の光ファイバ接続器。
【請求項７】
前記スプライス用工具は、
前記光ファイバの挿入方向における前記外被把持部材の位置を規制するストッパ部材を有する、
請求項６に記載の光ファイバ接続器。
【請求項８】
光ファイバの挿通溝が形成され前記光ファイバを前記挿通溝に固定するために互いに対向して配置された素子と、前記挿通溝に挿入される前記光ファイバの先端と当接可能に配置された屈折率整合体と、を有するメカニカルスプライスが配置され、介挿片と第２のガイド部材とを有するスプライス用工具の前記介挿片が前記素子の互いの対向面の間に挿入された光ファイバ接続器を準備することと、
接続用光ファイバを前記挿通溝に向けて移動することと、
前記接続用光ファイバの先端が前記屈折率整合体と当接するまでに、前記接続用光ファイバの側面をガイドする第１のガイド部材を前記第２のガイド部材と対向させることによって、前記第１のガイド部材と前記第２のガイド部材との間に、前記接続用光ファイバのたわみを抑制する前記接続用光ファイバの挿通空間を形成することと、
前記接続用光ファイバの先端が前記メカニカルスプライスの前記挿通溝に挿入されかつ前記挿通空間に前記接続用光ファイバが挿通された状態で、前記接続用光ファイバによって前記屈折率整合体を押し伸ばすことと、
前記接続用光ファイバを予め決められた位置まで挿入した後、前記スプライス用工具の前記介挿片を前記メカニカルスプライスから挿抜することによって、前記接続用光ファイバを前記素子の間に挟んで固定するとともに、前記第２のガイド部材を前記接続用光ファイバから遠ざけることと、
を含む、光ファイバ接続方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、光ファイバの接続器および光ファイバ接続方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバ同士を互いに接続するために、突き合わせた光ファイバを素子の間に挟み込んで固定するメカニカルスプライスを用いた光ファイバ接続器が広く用いられている（例えば特許文献１参照）。
このような光ファイバ接続器においては、突き合わせられる光ファイバ端面間に、固形の屈折率整合体を設けることが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１５−２０６９５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記のような従来技術には、以下のような問題がある。
メカニカルスプライスに設けられる屈折率整合体は弾性を有する高分子材料からなる。屈折率整合体の弾性は周囲温度によって変化しやすい。特に、低温環境では、屈折率整合体を押し伸ばすために必要な荷重が大きくなる。
このため、光ファイバをメカニカルスプライスに挿入する際に、屈折率整合体からの反力によって、メカニカルスプライスの外部で光ファイバがたわんでしまう場合がある。
光ファイバの先端部の長さは、メカニカルスプライス内における接続位置に到達するために必要な長さに設定されている。このため、光ファイバにたわみが生じた状態では、光ファイバケーブルを把持する外被把持部材が所定位置にセットされても、光ファイバの先端部が所定の接続位置に到達できなくなる。この結果、屈折率整合体と接続相手の光ファイバの先端との接触が不充分になるため、光ファイバの接続不良を引き起こすおそれがある。
特許文献１には、屈折率整合体の弾性の変化によって発生する光ファイバのたわみを防止す技術に関しては開示されていない。
【０００５】
本発明は、上記のような問題に鑑みてなされたものであり、屈折率整合体を介して光ファイバの接続を行う場合に、屈折率整合体を押し伸ばす際の光ファイバのたわみを容易に抑制することができる光ファイバ接続器および光ファイバの接続方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するために、本発明の第１の態様の光ファイバ接続器は、光ファイバの挿通溝が形成され前記光ファイバを前記挿通溝に固定するために互いに対向して配置された素子と、前記挿通溝に挿入された前記光ファイバの先端と当接可能に配置された屈折率整合体と、を有するメカニカルスプライスと、前記メカニカルスプライスに挿入される前記光ファイバの側面をガイドする第１のガイド部材と、前記素子の対向面の間に挿入可能な介挿片と、前記介挿片が前記素子の前記対向面の間に挿入された状態で前記第１のガイド部材と対向可能に配置され、前記第１のガイド部材との間に前記光ファイバのたわみを抑制する前記光ファイバの挿通空間を形成する第２のガイド部材と、を有するスプライス用工具と、を備える。
【０００７】
上記光ファイバ接続器では、前記第１のガイド部材および前記第２のガイド部材は、
前記挿通溝の延在方向と平行な方向に延び、前記光ファイバの側面をガイドするガイド面をそれぞれ有してもよい。
上記光ファイバ接続器は、前記前記第１のガイド部材の前記ガイド面および前記第２のガイド部材の前記ガイド面の少なくとも一方には、前記挿通溝に向かって線状に延び、前記光ファイバの側面をガイドするガイド溝が設けられていてもよい。
上記光ファイバ接続器では、前記第１のガイド部材および前記第２のガイド部材の少なくとも一方は、前記ガイド面を挟んで前記メカニカルスプライスと反対側に、前記光ファイバを前記ガイド面に向かって案内するテーパガイド部を有してもよい。
上記光ファイバ接続器では、前記第１のガイド部材および前記第２のガイド部材の少なくとも一方は、前記光ファイバの挿入時に前記光ファイバが視認可能な光透過部を有してもよい。
上記光ファイバ接続器は、前記光ファイバのケーブル外被を把持する外被把持部材と、前記外被把持部材および前記メカニカルスプライスを収納するハウジングと、を備え、前記第１のガイド部材は、前記外被把持部材および前記ハウジングの少なくとも一方に設けられていてもよい。
上記光ファイバ接続器は、前記スプライス用工具は、前記光ファイバの挿入方向における前記外被把持部材の位置を規制するストッパ部材を有してもよい。
【０００８】
本発明の第２の態様の光ファイバ接続方法は、光ファイバの挿通溝が形成され前記光ファイバを前記挿通溝に固定するために互いに対向して配置された素子と、前記挿通溝に挿入される前記光ファイバの先端と当接可能に配置された屈折率整合体と、を有するメカニカルスプライスが配置され、介挿片と第２のガイド部材とを有するスプライス用工具の前記介挿片が前記素子の互いの対向面の間に挿入された光ファイバ接続器を準備することと、接続用光ファイバを前記挿通溝に向けて移動することと、前記接続用光ファイバの先端が前記屈折率整合体と当接するまでに、前記接続用光ファイバの側面をガイドする第１のガイド部材を前記第２のガイド部材と対向させることによって、前記第１のガイド部材と前記第２のガイド部材との間に、前記接続用光ファイバのたわみを抑制する前記接続用光ファイバの挿通空間を形成することと、前記接続用光ファイバの先端が前記メカニカルスプライスの前記挿通溝に挿入されかつ前記挿通空間に前記接続用光ファイバが挿通された状態で、前記接続用光ファイバによって前記屈折率整合体を押し伸ばすことと、前記接続用光ファイバを予め決められた位置まで挿入した後、前記スプライス用工具の前記介挿片を前記メカニカルスプライスから挿抜することによって、前記接続用光ファイバを前記素子の間に挟んで固定するとともに、前記第２のガイド部材を前記接続用光ファイバから遠ざけることと、を含む。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の光ファイバ接続器および光ファイバ接続方法によれば、屈折率整合体を介して光ファイバの接続を行う場合に、屈折率整合体を押し伸ばす際の光ファイバのたわみを容易に抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態の光ファイバ接続器の一例を示す模式的な斜視図である。
【図２】本発明の実施形態の光ファイバ接続器の一例を示す模式的な分解斜視図である。
【図３】本発明の実施形態の光ファイバ接続器におけるメカニカルスプライスの内部構造を示す模式的な断面図である。
【図４】本発明の実施形態の光ファイバ接続器における屈折率整合体を示す模式的な断面図である。
【図５】本発明の実施形態の光ファイバ接続器におけるスプライス用工具の一例を示す模式的な斜視図である。
【図６】本発明の実施形態の光ファイバ接続器のスプライ用工具とメカニカルスプライスとの位置関係を示す模式的な裏面図である。
【図７】本発明の実施形態の光ファイバ接続方法における工程説明図である。
【図８】図７におけるＡ−Ａ断面図およびＢ−Ｂ断面図である。
【図９】本発明の実施形態の変形例の光ファイバ接続器の主要部の構成を示す断面図およびそのＣ−Ｃ断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下では、本発明の実施形態の光ファイバ接続器および光ファイバの接続方法について添付図面を参照して説明する。
図１は、本発明の実施形態の光ファイバ接続器の一例を示す模式的な斜視図である。図２は、本発明の実施形態の光ファイバ接続器の一例を示す模式的な分解斜視図である。図３は、本発明の実施形態の光ファイバ接続器におけるメカニカルスプライスの内部構造を示す模式的な断面図である。図４は、本発明の実施形態の光ファイバ接続器における屈折率整合体を示す模式的な断面図である。
なお、図１〜４は模式図のため、寸法や形状は誇張または簡略化されている（以下の図面も同様）。
【００１２】
図１、２に示すように、本実施形態の光ファイバ接続器１００は、ハウジング１０、引き留めカバー２０、外被把持部材５０、メカニカルスプライス３０、第１スプライス用工具４０（スプライス用工具）、支持台６０、および第２スプライス用工具７０を備えて構成される。なお、簡単のため、以下では、メカニカルスプライス３０は、単に「スプライス３０」と表記される場合がある。
【００１３】
図２に示すように、光ファイバ接続器１００は、現場組立型の光ファイバ接続器である。以下では、一例として、第１光ファイバケーブル１Ａと第２光ファイバケーブル１Ｂとを接続する場合の例で説明する。
第１光ファイバケーブル１Ａは、光ファイバ２Ａと、光ファイバ２Ａの外周部を被覆する外被３Ａ（ケーブル外被）と、を備える。第２光ファイバケーブル１Ｂは、光ファイバ２Ｂと、光ファイバ２Ｂの外周部を被覆する合成樹脂製の外被３Ｂ（ケーブル外被）と、を備える。
【００１４】
光ファイバ２Ａ（２Ｂ）は、裸光ファイバ２ａの外周面（側面）を被覆２ｂで覆った構成の被覆付き光ファイバであり、例えば光ファイバ心線や光ファイバ素線等である。
外被３Ａ（３Ｂ）は、光ファイバ２Ａ（２Ｂ）と、光ファイバ２Ａ（２Ｂ）と並行して配置された可撓性を有する線状の抗張力体（図示略）とを一括被覆している。外被３Ａ（３Ｂ）の断面形状は、例えば、矩形状である。
第１光ファイバケーブル１Ａおよび第２光ファイバケーブル１Ｂの各端末は、光ファイバ２Ａ、２Ｂの接続を行うために、それぞれの外被３Ａ、３Ｂおよび抗張力体（図示略）が切除されている。これにより、各外被３Ａ、３Ｂの前方には、接続処理に必要な長さだけ光ファイバ２Ａ、２Ｂが突出している。ただし、光ファイバ２Ａ、２Ｂは、互いの先端部を接続する場合には、各先端部の被覆２ｂが予め決められた長さだけ除去され、裸光ファイバ２ａが露出される。
光ファイバ２Ａ、２Ｂは、光ファイバ接続器１００を間に挟んで、それぞれの先端が互いに対向する姿勢で、光ファイバ接続器１００に挿入される。
【００１５】
図１に示すように、ハウジング１０は、後述するスプライス３０を嵌め込んで固定する部材である。図２に示すように、ハウジング１０は細長い箱状とされている。ハウジング１０の長手方向に底壁部１１、側壁部１２、１３が延びている。ハウジング１０の長手方向の両端の近傍には、底壁部１１および側壁部１２、１３で囲まれる内側領域に端壁部１４（第１のガイド部材）、端壁部１５が設けられている。
【００１６】
以下、ＸＹＺ直交座標系を設定して光ファイバ接続器１００の組立状態における各構成部材の位置関係を説明する。
ハウジング１０の長手方向をＸ方向とし、ハウジング１０の底壁部１１に垂直であって、Ｘ方向と直交する方向をＹ方向とする。Ｘ方向およびＹ方向に直交する方向をＺ方向とする。また、光ファイバ接続器１００の各構成部材単独の形状について説明する場合にも、組立状態における配置姿勢に基づいて、ＸＹＺ直交座標系を参照して説明する。
側壁部１２、１３は、Ｚ方向において互いに対向している。側壁部１３から側壁部１２に向かう方向をＺ方向の正方向とする。側壁部１２、１３は、底壁部１１からＹ方向における正方向に伸ばされている。端壁部１５から端壁部１４に向かう方向をＸ方向の正方向とする。
【００１７】
底壁部１１、側壁部１２、１３、端壁部１４、１５によって囲まれる直方体状の空間は、後述するメカニカルスプライス３０を収納する収納空間１０ａを構成する。
側壁部１２の上端部（Ｙ方向正方向の端部）の内側には、それぞれ端壁部１４、１５の近傍に、スプライス３０を抜け止めする係止突起１２ａ、１２ｂが突出されている。側壁部１３の上端部（Ｙ方向正方向の端部）の内側には、Ｘ方向の中央部において、スプライス３０を係止する係止突起１３ａが突出されている。
端壁部１４、１５のＺ方向における中心部には、それぞれ光ファイバ２Ａ、２Ｂを挿通させる切欠状のファイバ挿通部１４ａ（挿入ガイド溝）、ファイバ挿通部１５ａが形成されている。ファイバ挿通部１４ａのＸ方向正方向側、およびファイバ挿通部１５ａのＸ方向負方向側には、それぞれ光ファイバ２Ａ、２ＢのＺ方向およびＹ方向の位置を規制して、ファイバ挿通部１４ａ、１５ａに向かって案内するハウジング側ガイド部１４ｂ（テーパガイド部）、ハウジング側ガイド部１５ｂが形成されている。
【００１８】
ハウジング１０においてＸ方向正方向の端部には、側壁部１２、１３の上端部に天壁部１６が架設されている。これにより、ハウジング１０のＸ方向正方向側の端部には、Ｘ方向に開口する矩形状の挿入開口部１６ａが形成されている。挿入開口部１６ａは、後述する外被把持部材５０の先端部の挿入が可能な形状とされる。
ハウジング１０においてＸ方向正方向の端部における側壁部１２、１３の外面には、後述する引き留めカバー２０を装着するため、ＸＹ平面に平行な平面部１２ｃ、１３ｃが形成されている。
平面部１３ｃには、円柱状の軸状突起１７と、後述する引き留めカバー２０を係合するための係合突起１８とが、それぞれＺ方向負方向に突出されている。
各軸状突起１７よりもＸ方向負方向側には、後述する引き留めカバー２０の回動範囲を規制する回り止め部１９が形成されている。図２に示す例では、回り止め部１９は、Ｙ方向正方向に係止面が向いたＺ方向負方向に突出する段部からなる。
側壁部１２の裏側にあるため、図２では、図示されていないが、平面部１２ｃには、平面部１３ｃにおけると同様の形状を有する軸状突起１７、係合突起１８、および回り止め部１９がそれぞれＺ方向正方向に突出している。
各軸状突起１７、各係合突起１８、および各回り止め部１９は、ＸＹ平面に平行な平面に関して面対称に配置されている。
【００１９】
引き留めカバー２０は、後述する外被把持部材５０をハウジング１０に対して位置決めして固定する部材である。引き留めカバー２０は、ハウジング１０にＸ方向正方向側の端部において、軸状突起１７の中心軸線回りに回動可能に装着される。
引き留めカバー２０は、底板部２０ａと、側板部２０ｂ、２０ｃと、を備える。
底板部２０ａは、後述する外被把持部材５０のＹ方向負方向の表面を覆う部材である。
側板部２０ｂ（２０ｃ）は、底板部２０ａのＺ方向の両端部からＹ方向正方向に延びている。さらに、側板部２０ｂ（２０ｃ）は、底板部２０ａよりもＸ方向負方向に延びる片状部２０ｇをそれぞれ備える。
【００２０】
Ｚ方向における側板部２０ｂ、２０ｃの間の間隔は、Ｘ方向負方向側では、後述する外被把持部材５０を挟んで収納できる幅になっており、Ｘ方向正方向側では、ハウジング１０の平面部１２ｃ、１３ｃを挟むことができる幅になっている。
側板部２０ｂ、２０ｃの内面において、Ｘ方向正方向のそれぞれの端部には、後述する外被把持部材５０をＸ方向負方向に押圧するための押圧突起２１が設けられている。
【００２１】
各片状部２０ｇには、それぞれ軸状突起１７と回転可能に嵌合する貫通孔２０ｄが設けられている。各貫通孔２０ｄよりもＸ方向負方向側には、それぞれ突片部２０ｅが突出している。各貫通孔２０ｄよりもＸ方向正方向側には、それぞれ係合孔２０ｆが板厚方向（Ｚ方向）に貫通している。各係合孔２０ｆは、ハウジング１０の係合突起１８と係合することによって、引き留めカバー２０の底板部２０ａを、ハウジング１０の底壁部１１と平行な位置に保つことができる。
【００２２】
外被把持部材５０は、第１光ファイバケーブル１Ａの外被３Ａを把持する部材であり、
本体部５１と、蓋部５２と、ファイバ載置部５３（第１のガイド部材）と、を備える。
本体部５１には、第１光ファイバケーブル１Ａの外被３ＡをＸ方向に収容可能な凹所である外被収納部５１ａが形成されている。外被収納部５１ａの内面には、外被３Ａの引き抜けを防止する凹凸形状が形成されている。
本体部５１におけるＸ方向負方向の端部には、外被３Ａから延出する光ファイバ２Ａが挿通可能な切欠き状の挿通溝５１ｂが設けられている。
【００２３】
本体部５１におけるＸ方向正方向の端部には、Ｙ方向の両側面からＹ方向に突出する段部５５が形成されている。各段部５５は、引き留めカバー２０の押圧突起２１と当接可能である。段部５５がハウジング１０に連結された引き留めカバー２０の押圧突起２１に当接すると、ハウジング１０の組立状態における外被把持部材５０のＸ方向の位置決めがなされる。
段部５５における押圧突起２１との当接部の形状は、外被把持部材５０のＸ方向の位置決めが行えれば特に限定されない。
【００２４】
蓋部５２は、外被収納部５１ａをＹ方向において覆うことが可能な板状部５２ａと、本体部５１のＺ方向正方向の側面に形成された係合突起（図示略）と係合可能な係合片部５２ｂとを備える。
板状部５２ａは、本体部５１とヒンジ５４を介して連結されている。
係合片部５２ｂは、板状部５２ａにおいて、ヒンジ５４が接続された端部と反対側の端部に立設されている。
【００２５】
ファイバ載置部５３は、本体部５１におけるＸ方向負方向の端部から、Ｘ方向負方向に延びる板状部材である。ファイバ載置部５３におけるＸ方向負方向の先端面５３ａは、ハウジング１０において、外被把持部材５０の先端部のＸ方向の位置決めに用いられる。先端面５３ａの形状は、外被把持部材５０のＸ方向の位置決めが行えれば特に限定されない。本実施形態では、先端面５３ａは、一例として、ＹＺ平面に平行な平面である。
ファイバ載置部５３は、ＺＸ平面に平行な表面５３ｂを有する。表面５３ｂには、挿通溝５１ｂからＸ方向に延びる載置溝５３ｃ（ガイド溝）が形成されている。
Ｘ方向に直交する断面における載置溝５３ｃの断面形状は、光ファイバ２Ａの側面をガイドできる形状であれば特に限定されない。例えば、載置溝５３ｃの断面形状の例としては、例えば、Ｕ字状、Ｖ字状などが挙げられる。本実施形態では、載置溝５３ｃの断面形状は、一例として、Ｕ字状である。
【００２６】
次にスプライス３０の一例について説明する。
図２に示すように、スプライス３０は、Ｘ方向に延びる細長板状のベース部材３１（素子）と、ベース部材３１の長手方向（Ｘ方向）において配列設置された３つの蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃによって構成される押さえ蓋３２（素子）と、これらを内側に一括保持した細長形状のクランパばね３３と、を備えている。スプライス３０の外形はＸ方向に長い角柱状である。
蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃは、Ｘ方向負方向においてこの順に配列されている。蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃは、それぞれベース部材３１とＺ方向において対向している。
さらに、図２では図示されないが、スプライス３０の内部には、光ファイバ２Ａの挿通時の進行経路に屈折率整合体３９（図４参照）が配置されている。屈折率整合体３９のスプライス３０の長手方向における配置位置は特に限定されない。例えば、本実施形態では、屈折率整合体３９は、ベース部材３１と蓋部材３２Ｂとの間に配置されている。
【００２７】
クランプばね３３は、Ｘ方向に直交する方向の断面がＵ字状に形成され、蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃとベース部材３１とが互いに対向した状態で、蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃとベース部材３１とを対向方向（Ｚ方向）に把持する。クランプばね３３は、蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃをそれぞれ独立にクランプできるように、長手方向の三箇所にばね部３３Ａ、３３Ｂ、３３Ｃを有している。
蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃとベース部材３１とは、クランプばね３３の各ばね部３３Ａ、３３Ｂ、３３Ｃの弾性によって互いに閉じ合わせ方向（Ｚ方向）に弾性付勢されている。
クランプばね３３は、Ｙ方向負方向から装着されている。このため、スプライス３０のＹ方向正方向の側面は、蓋部材３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃとベース部材３１の表面がそれぞれ露出している。
【００２８】
スプライス３０のＹ方向正方向の側面において蓋部材３２Ａとベース部材３１、および蓋部材３２Ｃとベース部材３１との対向面の間には、後述する介挿片を挿入するための介挿片挿入穴３５ａ、３５ｄがそれぞれ１つずつ開口している。
スプライス３０のＹ方向正方向の側面において蓋部材３２Ｂとベース部材３１の対向面の間には、後述する介挿片を挿入するための介挿片挿入穴３５ｂ、３５ｃが開口している。
介挿片挿入穴３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄは、それぞれが挿入される介挿片の形状に応じて、互いに異なる形状を有していてもよい。以下では、簡単のため、各介挿片の形状が共通であり、介挿片挿入穴３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄの形状も互いに同一の場合の例で説明する。
【００２９】
互いに対向する押さえ蓋３２およびベース部材３１の各対向面の少なくとも一方には、光ファイバ２Ａ、２ＢをＸ方向において同軸に挿通するための挿通溝が形成されている。
挿通溝の形状は、裸光ファイバ２ａが挿入される部位と、被覆部光ファイバ２ｃが挿通される部位とでは異なっている。
図３に、蓋部材３２Ｂとベース部材３１との間における介挿片挿入穴３５ｂ（３５ｃ）を通るＸ方向に直交する方向の断面図を示す。ただし、図３には、押さえ蓋３２とベース部材３１との間に、後述する介挿片４２Ｂ（７２）が挿入された状態が示されている。
図３に示すように、ベース部材３１の対向面３１ａのＹ方向の中央部には、裸光ファイバ２ａが挿入される調心溝３１ｂ（挿通溝）が形成されている。対向面３１ａのＹ方向正方向の端部には、介挿片挿入穴３５ｂ（３５ｃ）の一部を構成する段状の凹所が形成されている。
蓋部材３２Ｂの対向面３２ａは、対向面３１ａと対向する平面である。対向面３２ａのＹ方向正方向の端部には、介挿片挿入穴３５ｂ（３５ｃ）の一部を構成する段状の凹所が形成されている。
【００３０】
調心溝３１ｂは、スプライス３０に挿入されて互いに接合される各光ファイバ２Ａ、２Ｂの先端部の裸光ファイバ２ａを対向面３２ａとの間に挟んでＹ方向およびＺ方向の位置決めをする。調心溝３１ｂは、裸光ファイバ２ａの外径よりも浅い溝からなる。
なお、特に図示しないが、調心溝３１ｂの形成領域のＸ方向正方向側およびＹ方向負方向側には、被覆部光ファイバ２ｃのＹ方向およびＺ方奥の位置決めをする被覆挿入溝（挿通溝。例えば、図６における被覆挿入溝３１ｄ、３２ｄ参照）が形成されている。
各被覆挿入溝は、各光ファイバ２Ａ、２Ｂの被覆部光ファイバ２ｃを、調心溝３１ｂによって位置決めされる裸光ファイバ２ａと同軸上に位置決めする。各被覆挿入溝は、スプライス３０に挿入される被覆部光ファイバ２ｃの長さ、外径に応じて適宜の長さ、内径に形成される。各被覆挿入溝は、押さえ蓋３２の対向面３２ａと、ベース部材３１の対向面３１ａとの両方に形成されてもよい。各被覆挿入溝と調心溝３１ｂとは、テーパ面によって接続されてもよい。
【００３１】
調心溝３１ｂのＸ方向に直交する断面の断面形状は、裸光ファイバ２ａを対向面３２ａとの間に挟むことができる適宜の形状が用いられる。調心溝３１ｂのＸ方向に直交する断面の断面形状は、例えば、Ｕ字形、半円形、矩形、Ｖ字形、深さ方向に幅を減じる台形などが用いられてもよい。図３では、一例として、調心溝３１ｂがＶ字溝の場合の例が示されている。
被覆挿入溝（図示略）のＸ方向に直交する断面の断面形状は、被覆部光ファイバ２ｃを裸光ファイバ２ａと同軸に保持できる適宜の形状が用いられる。被覆挿入溝（図示略）のＸ方向に直交する断面の断面形状は、調心溝３１ｂと同様な形状が用いられてもよい。
【００３２】
図２に示すように、スプライス３０のＸ方向正方向の端部には、光ファイバ２Ａを挿入するため、図示略の被覆挿入溝に向かって漸次縮径するテーパ面を有する挿入開口３４Ａが形成されている。同様にスプライス３０のＺ方向負方向の端部には、図示略の被覆挿入溝に向かって漸次縮径するテーパ面を有する挿入開口３４Ｂが形成されている。
【００３３】
図４に示すように、屈折率整合体３９は、弾性変形可能な固形の屈折率整合材からなる。屈折率整合体３９の材質の例としては、例えばアクリル系、エポキシ系、ビニル系、シリコーン系、ゴム系、ウレタン系、メタクリル系、ナイロン系、ビスフェノール系、ジオール系、ポリイミド系、フッ素化エポキシ系、フッ素化アクリル系などの高分子材料が挙げられる。
二点鎖線で示すように変形前の屈折率整合体３９は、中心部に凹面からなる第１表面３９ａ、第２表面３９ｂが形成された膜状部を有する。
屈折率整合体３９の外周部は、屈折率整合体３９よりも剛性の高い板状の整合体チップ３６に固定されている。
整合体チップ３６は、対向面３１ａにおいて調心溝３１ｂを横切るように形成された保持凹所３１ｃに挿入して配置されている。特に図示しないが、蓋部材３２Ｂにおいて、保持凹所３１ｃに対向する領域にも、整合体チップ３６を挿入して配置するための保持凹所が設けられている。
整合体チップ３６は、例えば、保持凹所３１ｃによって、変形前の屈折率整合体３９の第１表面３９ａが光ファイバ２Ａの裸光ファイバ２ａの先端２ｄと当接可能な位置に位置決めされる。変形前の屈折率整合体３９の第１表面３９ａは、光ファイバ２Ａ、２Ｂの接続位置Ｃ１よりもＸ方向正方向に距離Ｌだけずれた位置Ｐ１に位置決めされる。
ここで、接続位置Ｃ１は、スプライス３０の長手方向における内側であれば特に限定されない。例えば、接続位置Ｃ１は、蓋部材３２Ｂとベース部材３１とが対向する領域に設定されてもよい。
距離Ｌは、例えば０．２ｍｍ〜１ｍｍであってもよい。
距離Ｌを０．２ｍｍ以上とすることで、突き合わせ接続される光ファイバ２Ａ、２Ｂの各先端を確実に調心溝３１ｂに載せ、調心の精度を高め、接続損失を低減できる。また、距離Ｌを１ｍｍ以下とすることで、屈折率整合体３９の押し伸ばしが過剰となることによる屈折率整合体３９の破損を防ぎ、反射特性を良好にできる。
【００３４】
以上、屈折率整合体３９の形状、配置形態の一例について説明した。屈折率整合体３９の形状、配置形態は、光ファイバ２Ａの裸光ファイバ２ａが挿通溝を接続位置Ｃ１まで移動する際に、裸光ファイバ２ａの先端２ｄと当接できれば、上述には限定されない。
【００３５】
次に、第１スプライス用工具４０について説明する。
図５は、本発明の実施形態の光ファイバ接続器におけるスプライス用工具の一例を示す模式的な斜視図である。図６は、本発明の実施形態の光ファイバ接続器のスプライ用工具とメカニカルスプライスとの位置関係を示す模式的な裏面図である。
【００３６】
図５に示すように、第１スプライス用工具４０は、本体部４１、介挿片４２Ａ、４２Ｂ、手前側ガイド部材４３（第２のガイド部材）、奥側ガイド部材４４（第２のガイド部材）、および挿抜操作部４５Ａ、４５Ｂを備える。
【００３７】
本体部４１は、Ｘ方向に延びる板状部材である。本体部４１の表面４１ｂのＹ方向負方向の中心部には、Ｘ方向に間をあけてＹ方向負方向に突出する台状突起４１ｃ、４１ｄが設けられている。台状突起４１ｃ、４１ｄは、Ｘ方向に細長い直方体状である。台状突起４１ｃ、４１ｄの突出方向（Ｙ方向負方向）の先端面には、介挿片４２Ａ、４２Ｂがそれぞれ立設されている。
本体部４１における表面４１ｂのＺ方向の両端部には、表面４１ｂからＹ方向正方向に向かって傾斜する傾斜面４１ａがそれぞれ形成されている。本実施形態では、各傾斜面４１ａのＸ方向における形成位置は、台状突起４１ｃ、４１ｄのＸ方向における形成位置と略同じである。
本体部４１のＸ方向正方向の端部には、奥側ガイド部材４４、手前側ガイド部材４３がこの順に設けられている。
【００３８】
介挿片４２Ａは、台状突起４１ｃのＺ方向の中心部からＹ方向負方向に突出された片状部材である。介挿片４２Ａは、ベース部材３１と蓋部材３２Ａとの間に形成された介挿片挿入穴３５ａに挿入して、介挿片挿入穴３５ａをＺ方向に押し開くために用いられる。
図５に示す例では、介挿片４２Ａは、Ｚ方向を厚さ方向とする片状部４２ｂと、片状部４２ｂの先端部に形成された先細部４２ａとを有する。
片状部４２ｂの厚さは、介挿片挿入穴３５ａに挿入したときに、ベース部材３１の対向面３１ａと、蓋部材３２Ａの対向面３２ａとの間に隙間を形成することができる厚さである。
台状突起４１ｃの先端面から先細部４２ａまでの高さはＹ方向における介挿片挿入穴３５ａの深さよりも低い。
【００３９】
介挿片４２Ｂは、台状突起４１ｄのＺ方向の中心部からＹ方向負方向に突出された介挿片４２Ａと同様の片状部４２ｂおよび先細部４２ａを備える片状部材である。ただし、介挿片４２Ｂは、ベース部材３１と蓋部材３２Ｂとの間に形成された介挿片挿入穴３５ｂに挿入して、介挿片挿入穴３５ｂをＺ方向に押し開くために用いられる。
【００４０】
奥側ガイド部材４４は、表面４１ｂからＹ方向負方向に立設された中心壁部４４ｅと、中心壁部４４ｅよりも図示上方（Ｙ方向負方向側）に突出する右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃとを備える。ここで、右側、左側は、Ｙ方向正方向を下から上に向かう方向とし、奥側ガイド部材４４をＸ方向負方向に見る場合の右側（Ｚ方向負方向側）、左側（Ｚ方向正方向側）を意味する。
【００４１】
中心壁部４４ｅは、介挿片４２Ａ、４２Ｂが整列する直線に沿って、手前側ガイド部材４３からＸ方向負方向に延びる板状に形成される。中心壁部４４ｅのＹ方向負方向の端部には、光ファイバガイド部４４ａが形成されている。
光ファイバガイド部４４ａは、光ファイバ２Ａをスプライス３０に挿入する際に、スプライス３０の外部において被覆部光ファイバ２ｃのたわみを抑制するために設けられている。
【００４２】
光ファイバガイド部４４ａの形状は、被覆部光ファイバ２ｃの挿入時におけるたわみを抑制できれば特に限定されない。例えば、光ファイバガイド部４４ａは、Ｕ字形、半円形、矩形、Ｖ字形、深さ方向に幅を減じる台形などを断面形状がＸ方向に延びるガイド溝で構成されてもよい。あるいは、光ファイバガイド部４４ａは、被覆部光ファイバ２ｃの側面に対向する平面で構成されてもよい。
図５に示す例は、光ファイバガイド部４４ａは、平面のガイド面で構成されている。平面で構成された光ファイバガイド部４４ａは、ＺＸ平面に平行でもよいし、Ｘ方向正方向に向かうにつれてＹ方向正方向に緩やかに傾斜するＺＹ平面に略平行な傾斜面でもよい。
【００４３】
図６に示すように、第１スプライス用工具４０をＹ方向正方向に見ると、右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃは、光ファイバガイド部４４ａを挟んで、Ｖ字状に開いて配置されている。右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃには、それぞれ、光ファイバガイド部４４ａの方に向くガイド面４４ｄ（テーパガイド部）が形成されている。
各ガイド面４４ｄは、Ｙ方向正方向に見ると、光ファイバガイド部４４ａの中心線を対称軸とする線対称の形状を有する。図６に示す例では、各ガイド面４４ｄは、Ｘ方向負方向に進むにつれて光ファイバガイド部４４ａに近づく、中心軸線に向かって凸の湾曲面である。
図５に示すように、Ｚ方向に見ると、右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃは、Ｘ方向正方向に進むにつれて光ファイバガイド部４４ａからの高さが増大する三角形状の形状を有する。
図６に示すように、右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃのＸ方向正方向における各端面４４ｆは、ＹＺ平面に平行な同一平面上に整列している。本実施形態では、各端面４４ｆは、外被把持部材５０の先端面５３ａが当接可能である。
【００４４】
手前側ガイド部材４３は、Ｘ方向負方向に挿入される光ファイバ２Ａを、奥側ガイド部材４４における右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃの間かつ光ファイバガイド部４４ａ上に案内する。図５に示すように、手前側ガイド部材４３は、光ファイバガイド部４４ａよりもＹ方向正方向側に張り出した略直方体状の塊状体にガイド溝４３ｆ（テーパガイド部）が形成されて構成されている。
ガイド溝４３ｆは、手前側ガイド部材４３のＸ方向正方向の端面４３ｄと、Ｙ方向負方向の端面４３ｅとが交差する角部において切欠状に形成されている。
【００４５】
ガイド溝４３ｆのＸ方向に直交する断面の断面形状は、Ｙ方向負方向に開口するＵ字状である。各断面のＺ方向における溝幅と、Ｙ方向における溝深さは、Ｘ方向負方向に進んで光ファイバガイド部４４ａに近づくにつれて、それぞれ漸次減少する。
ガイド溝４３ｆは、中心部テーパガイド４３ａと、中心部テーパガイド４３ａをＺ方向に挟んで配置された側方テーパガイド４３ｂとを備える。
【００４６】
図６に示すように、中心部テーパガイド４３ａは、Ｙ方向正方向に見ると、被覆部光ファイバ２ｃの外径よりも広い幅を有し、Ｘ方向において光ファイバガイド部４４ａに向かって延びている。
図７（ａ）に示すように、中心部テーパガイド４３ａは、端面４３ｄにおいては、光ファイバガイド部４４ａよりもＹ方向正方向側に位置する。中心部テーパガイド４３ａは、端面４３ｄから光ファイバガイド部４４ａの方（Ｘ方向負方向）に向かうにつれて、光ファイバガイド部４４ａからのＹ方向の距離が減少するテーパ面である。中心部テーパガイド４３ａは、Ｚ方向から見ると、ガイド溝４３ｆの内側に凸の湾曲を有する（図７（ａ）参照）。
図５に示すように、中心部テーパガイド４３ａのＸ方向負方向の端部と光ファイバガイド部４４ａのＺ方向正方向の端部との間には、中心部テーパガイド４３ａから光ファイバガイド部４４ａに向かって滑らかに接続するテーパ接続面４３ｃが形成されている。
【００４７】
各側方テーパガイド４３ｂは、中心部テーパガイド４３ａのＺ方向の両端部と滑らかに接続する。各側方テーパガイド４３ｂのＸ方向に直交する断面の形状は、逆Ｊ字状またはＪ字状の湾曲を有する。ただし、各側方テーパガイド４３ｂは、全体としては、ガイド溝４３ｆの内側に凸の湾曲を有する。
【００４８】
本実施形態のガイド溝４３ｆは、上述の中心部テーパガイド４３ａ、側方テーパガイド４３ｂ、およびテーパ接続面４３ｃを有するため、Ｘ方向負方向に向かって移動する光ファイバ２Ａの先端部が接触すると、光ファイバ２Ａの先端部がガイド溝４３ｆの溝面を滑って、光ファイバガイド部４４ａに向かって円滑に案内される。
【００４９】
図５に示すように、挿抜操作部４５Ａ、４５Ｂは、それぞれ、Ｘ方向に延びる全体として弾性を有する棒状の部材からなり、本体部４１の中心を通るＸＹ平面を対称面として、互いに面対称の形状を有する。
挿抜操作部４５Ａは、本体部４１、手前側ガイド部材４３、および奥側ガイド部材４４のＺ方向正方向の側面と対向して配置されている。挿抜操作部４５ＡのＸ方向正方向の端部は、手前側ガイド部材４３のＺ方向正方向側の端部と連結されている。
挿抜操作部４５ＡのＺ方向正方向の側面においてＹ方向負方向寄りには、第１スプライス用工具４０の挿抜を行う際に、第１スプライス用工具４０を把持する把持部４５ｂが形成されている。
挿抜操作部４５ＡのＺ方向負方向の側面には、Ｙ方向正方側の表面に傾斜面４５ａが形成されたテーパ突起４５ｃがＺ方向負方向に突出されている。
テーパ突起４５ｃは、本体部４１の各傾斜面４１ａが形成された部位とそれぞれＺ方向に対向する位置に突出されている。Ｚ方向において互いに対向する傾斜面４５ａ、４１ａは、把持部４５ｂが押圧されていない自然状態では、互いに離間している。
ただし、挿抜操作部４５Ａの把持部４５ｂが本体部４１に向かってＺ方向負方向に押圧されると、互いに対向する傾斜面４５ａ、４１ａは、互いに当接することが可能である。
傾斜面４５ａ、４１ａが互いに当接すると、押圧力のＹ方向分力が傾斜面４１ａに作用する。この分力は、第１スプライス用工具４０を挿抜する挿抜力になる。
【００５０】
同様に、挿抜操作部４５Ｂは、本体部４１、手前側ガイド部材４３、および奥側ガイド部材４４のＺ方向負方向の側面と対向して配置されている。挿抜操作部４５ＢのＸ方向正方向の端部は、手前側ガイド部材４３のＺ方向負方向側の端部と連結されている。
挿抜操作部４５Ｂは、挿抜操作部４５Ａと同様の把持部４５ｂおよびテーパ突起４５ｃを備える。ただし、挿抜操作部４５Ｂにおける把持部４５ｂおよびテーパ突起４５ｃの形状、配置位置は、挿抜操作部４５Ａにおける把持部４５ｂおよびテーパ突起４５ｃと面対称である点が異なる。
【００５１】
このような構成を有する第１スプライス用工具４０は、例えば、樹脂などの弾性材料で一体成形される。第１スプライス用工具４０の材質は、少なくとも奥側ガイド部材４４および手前側ガイド部材４３の範囲では、第１スプライス用工具４０を通して、裸光ファイバ２ａが視認できる光透過性材料が用いられることがより好ましい。第１スプライス用工具４０は、全体が光透過性材料で形成されることがさらに好ましい。
ここで、裸光ファイバ２ａが視認できる光透過性材料は、可視光全体に対する光透過性を有する透明材料であることがより好ましい。ただし、被覆部光ファイバ２ｃの外形状が視認できれば、色付きの透明材料が用いられてもよい。
【００５２】
次に、支持台６０および第２スプライス用工具７０について簡単に説明する。
図１に示すように、支持台６０は、ハウジング１０のＸ方向負方向における端部をＸ方向負方向側で支持する。
図２に示すように、支持台６０は、ＺＸ平面に平行な底板部６０ａ上に、Ｘ方向に延びる側壁部６０ｂ、６０ｃが立設されて構成されている。
側壁部６０ｂ、６０ｃは、ハウジング１０の側壁部１２、１３をＺ方向から挟んで保持可能な間隔をあけて配置されている。側壁部６０ｂ、６０ｃの内側には、ハウジング１０を収容したときにハウジング１０をＸ方向に位置決めする位置決め機構が設けられている。位置決め機構の一例としては、例えば、側壁部６０ｂの内側に形成された位置決め突起６０ｄが挙げられる。位置決め突起６０ｄは、ハウジング１０の側壁部１２に形成された位置決め溝（図示略）などと係合することによって、ハウジング１０をＸ方向に位置決めする。
側壁部６０ｂ、６０ｃには、それぞれ後述する第２スプライス用工具７０の係合部７３を係合する係合溝が形成されている。例えば、図２に示すように、側壁部６０ｃのＺ方向負方向の側面の一部には、Ｚ方向正方向に陥没する係合溝６０ｅが形成されている。図２では図示されないが、側壁部６０ｂのＺ方向正方向の側面にも同様な位置にＺ方向負方向に陥没する係合溝６０ｅが設けられている。
【００５３】
支持台６０は、例えば、スプライス３０に光ファイバ２Ａ、２Ｂの少なくとも一方を挿入する際に、挿入作業の補助具として用いることが可能である。ただし、支持台６０を用いなくても光ファイバ２Ａ、２Ｂの少なくとも一方を挿入できる場合には、光ファイバ接続器１００の構成において、支持台６０が削除されてもよい。
【００５４】
第２スプライス用工具７０は、スプライス３０における介挿片挿入穴３５ｃ、３５ｄを押し開くための工具である。第２スプライス用工具７０の構成は、スプライス３０への装着時に介挿片挿入穴３５ｃ、３５ｄを押し開くことができれば特に限定されない。
図２に示す第２スプライス用工具７０は、第２スプライス用工具７０として使用可能な構成の一例である。
図２に示すように、第２スプライス用工具７０は、本体部７１、介挿片７２、係合部７３、および挿抜操作部７５を備える。
本体部７１のＹ方向負方向の表面には、２つの介挿片７２が、Ｙ方向負方向に突出している。ただし、図２では、２つの介挿片７２のうち、Ｚ方向正方向寄りの介挿片７２のみが図示されている。
２つの介挿片７２は、介挿片４２Ａ、４２Ｂと同様な形状を有し、それぞれスプライス３０の介挿片挿入穴３５ｃ、３５ｄに、同時に挿入可能な位置に設けられている。
係合部７３は、支持台６０の係合溝６０ｅに係合する。係合部７３は、挿抜操作部７５の操作によって、係合溝６０ｅから外れるようになっている。
挿抜操作部７５は、介挿片挿入穴３５ｃ、３５ｄに挿入された２つの介挿片７２を挿抜するとともに、係合部７３を係合溝６０ｅから外すための部材である。具体的には、挿抜操作部７５のＺ方向の両端部を把持して本体部７１に向かう外力を加えると、挿抜操作部７５の変形によって、各介挿片７２の挿抜と、係合部７３の係合解除とが行われる。
【００５５】
次に、光ファイバ接続器１００の作用について、光ファイバ接続器１００を用いて行うことができる本実施形態の光ファイバ接続方法を中心として説明する。
図７（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、本発明の実施形態の光ファイバ接続方法における工程説明図である。図８（ａ）は、図７（ａ）におけるＡ−Ａ断面図である。図８（ｂ）は、図７（ａ）におけるＢ−Ｂ断面図である。
【００５６】
本実施形態の光ファイバ接続方法では、まず、上述した光ファイバ接続器１００が準備される。その際、光ファイバ接続器１００は、図１に示す全体組立状態で準備されてもよいし、少なくとも一部の構成が取り外された状態で準備されてもよい。
光ファイバ接続器１００によって、第１光ファイバケーブル１Ａ、第２光ファイバケーブル１Ｂの光ファイバ２Ａ、２Ｂを接合するには、外被把持部材５０を除く各構成の組立体（以下、接続用組立体という）を準備する。
例えば、光ファイバ接続器１００が図１に示す組立状態で提供される場合には、引き留めカバー２０を図示矢印Ｒ１の方向に回動して、係合突起１８と係合孔２０ｆとの係合を解除する。この後、外被把持部材５０をＸ方向正方向に引き抜くことによって、接続用組立体の準備が終了する。
外被把持部材５０には、第１光ファイバケーブル１Ａの先端部の外被３が除去された状態で、第１光ファイバケーブル１Ａが収納され、蓋部５２が閉じられる。外被把持部材５０の本体部５１から延出する光ファイバ２Ａは、載置溝５３ｃに載置されてＸ方向にガイドされる。
外被把持部材５０から延出する光ファイバ２Ａは、接続に必要な長さに切断される。接続に必要な長さは、外被把持部材５０のファイバ載置部５３の先端面５３ａが、第１スプライス用工具４０の端面４４ｆに当接するまで挿入されたとき（図７（ａ）参照）に、裸光ファイバ２ａの先端が接続位置Ｃ１に達する長さである。
光ファイバ２Ａの先端部は所定長さの裸光ファイバ２ａが露出される。所定長さは、スプライス３０の接続位置Ｃ１よりもＸ方向正方向側の調心溝３１ｂの長さよりもわずかに長い。
【００５７】
ここで、接続用組立体における各構成部材の位置関係を組立方法とともに説明する。ただし、以下の説明における各構成部材の組立順序は一例であり、以下の順序には限定されない。
引き留めカバー２０の各貫通孔２０ｄにハウジング１０の各軸状突起１７が挿通されて、引き留めカバー２０とハウジング１０とが連結される。
ベース部材３１と押さえ蓋３２とは互いの間に屈折率整合体３９を配置した状態でクランパばね３３によって閉じ合わされる。これにより、スプライス３０が組み立てられる。
【００５８】
この後、ハウジング１０の収納空間１０ａにスプライス３０が嵌め込まれる。このとき、図２に示すように、介挿片挿入穴３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄがＹ方向正方向を向くようにする。スプライス３０は、係止突起１２ａ、１２ｂ、１３ａによってハウジング１０から抜け止めされる。スプライス３０は、このように収納空間１０ａに嵌め込まれて固定されることによって、ハウジング１０に対してＸ方向、Ｙ方向、Ｚ方向に位置決めされる。
第１スプライス用工具４０は、介挿片４２Ａ、４２Ｂを介挿片挿入穴３５ａ、３５ｂに挿入して装着される。第１スプライス用工具４０は、図３に示すように、台状突起４１ｃがスプライス３０のＹ方向正方向の端面に当接するまで挿入される。
これにより、第１スプライス用工具４０は、スプライス３０に対してＸ方向およびＹ方向に位置決めされる。
【００５９】
第１スプライス用工具４０が装着された状態では、図７（ａ）に示すように、第１スプライス用工具４０の光ファイバガイド部４４ａが、ハウジング１０のファイバ挿通部１４ａの溝底と、外被把持部材５０の載置溝５３ｃとに対向する。
図８（ａ）に示すように、ファイバ挿通部１４ａの溝底と光ファイバガイド部４４ａとの間には、被覆部光ファイバ２ｃの外径と略同じ高さの半月状の挿通空間Ｓ１が形成される。
さらに、図７（ａ）に示すように、ファイバ挿通部１４ａの溝底よりもＸ方向正方向側かつＹ方向負方向側には、溝底から底壁部１１に向かって傾斜するハウジング側ガイド部１４ｂが形成されている。
【００６０】
スプライス３０が収納されたハウジング１０は、支持台６０に挿入される。ハウジング１０は、例えば、支持台６０における位置決め突起６０ｄなどの位置決め機構によって支持台６０に対してＸ方向に位置決めされる。この状態で、第２スプライス用工具７０が装着される。第２スプライス用工具７０の各介挿片７２は、それぞれ介挿片挿入穴３５ｃ、３５ｄに挿入される。スプライス３０の係合部７３は支持台６０の係合溝６０ｅに係合する。
このようにして接続用組立体が組み立てられる。
準備される。接続用組立体においては、スプライス３０の介挿片挿入穴３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄにそれぞれ介挿片が挿入されるため、調心溝３１ｂと対向面３２ａとの間および被覆挿入溝同士（例えば、図６における被覆挿入溝３１ｄ、３２ｄ参照）の間には挿通路Ｈ（図７（ａ）参照）が形成される。挿通路Ｈは、光ファイバ２Ａ、２ＢがＸ方向に案内されて移動可能な大きさを有する。
【００６１】
接続用組立体の準備と第１光ファイバケーブル１Ａの外被把持部材５０への取り付けとが終わった後、接続用組立体の内部への光ファイバ２Ａの挿入が開始される。引き留めカバー２０は、ハウジング１０との係合が解除されており、図１の矢印Ｒ１方向に回動されている。
光ファイバ２Ａがハウジング１０の挿入開口部１６ａを通して挿入されると、図６に示すように、挿入方向（Ｘ方向負方向）の前方には、手前側ガイド部材４３が位置する。このため、光ファイバ２Ａが挿通路Ｈの中心軸線からＹ方向またはＺ方向にずれても、ガイド溝４３ｆの範囲に当接する限り、図示矢印で示すように、側方テーパガイド４３ｂまたは中心部テーパガイド４３ａに沿って、光ファイバガイド部４４ａに向かうように案内される。
挿入初期には、光ファイバ２ＡがＹ方向負方向にたわむことも考えられるが、後述するようにハウジング側ガイド部１４ｂ（図７（ａ）参照）によって光ファイバ２Ａがファイバ挿通部１４ａの溝底に向かって案内される。
【００６２】
光ファイバ２Ａは、ガイド溝４３ｆを通過すると、Ｚ方向において略挿通路Ｈの中心軸線上に位置合わせされる。光ファイバ２Ａは、テーパ接続面４３ｃを経由して、光ファイバガイド部４４ａ上に移動する。光ファイバガイド部４４ａによって光ファイバ２ＡのＹ方向正方向における挿入位置が規制される。
【００６３】
手前側ガイド部材４３よりも挿入方向の前方には、奥側ガイド部材４４が配置されている。このため、移動中に、光ファイバ２Ａが挿通路Ｈの中心軸線からＹ方向にずれても、図示矢印で示すように、右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃの各ガイド面４４ｄによって、挿通路Ｈの中心軸線に向かうように案内される。
また、図７（ａ）に示すように、手前側ガイド部材４３よりも挿入方向の前方には、ハウジング側ガイド部１４ｂが配置されている。このため、移動中に、光ファイバ２Ａが挿通路Ｈの中心軸線からＹ方向負方向側においてＺ方向またはＹ方向にずれても、ハウジング側ガイド部１４ｂによって、挿通路Ｈの中心軸線に向かうように案内される。
このようにして、光ファイバ２Ａは、光ファイバガイド部４４ａの端部とファイバ挿通部１４ａの溝底との間の挿通空間Ｓ１に挿入される。挿通空間Ｓ１内では、光ファイバ２ＡのＺ方向およびＹ方向の位置が略挿通路Ｈの中心軸線の位置に位置合わせされる。
挿通空間Ｓ１を通過した光ファイバ２Ａは、挿入方向の前方におけるスプライス３０の挿入開口３４Ａによって案内されて挿通路Ｈに挿入される。
これ以後、光ファイバ２Ａは、挿通空間Ｓ１よりもＸ方向負方向側では、挿通路Ｈの中心軸線と同軸に移動する。
【００６４】
光ファイバ２Ａの挿入が進むと、外被把持部材５０が挿入開口部１６ａに挿入されることで、挿通空間Ｓ１よりもＸ方向正方向側でも、光ファイバ２Ａが挿通路Ｈの中心軸線と略同軸の状態で挿入される。この段階では、裸光ファイバ２ａは、スプライス３０に挿入されているため、スプライス３０の外部には、被覆部光ファイバ２ｃが延びている。
ファイバ載置部５３がＹ方向において手前側ガイド部材４３と重なり始めると、ファイバ載置部５３は光ファイバ２ＡのＹ方向負方向の位置を規制しているため、光ファイバ２ＡがＹ方向負方向にたわむことなく挿入が進む。
さらに、載置溝５３ｃと光ファイバガイド部４４ａとがＹ方向において重なる位置関係になると、図８（ｂ）に示すように、外被把持部材５０の載置溝５３ｃと光ファイバガイド部４４ａとの間には挿通空間Ｓ２が形成される。本実施形態では、挿通空間Ｓ２は、被覆部光ファイバ２ｃの外径よりもわずかに大きい半月状の断面形状を有する。
挿通空間Ｓ２は、光ファイバ２Ａの先端が屈折率整合体３９と接触するまでに形成されればよい。
挿通空間Ｓ２の挿通空間Ｓ１に対するＸ方向における離間距離は、被覆部光ファイバ２ｃの剛性などに応じて、被覆部光ファイバ２ｃのたわみ変形が許容範囲になる大きさに設定される。
【００６５】
挿通空間Ｓ２が形成されると、光ファイバ２Ａは、挿通空間Ｓ２、Ｓ１、および挿通路Ｈによって挿通路Ｈと略同軸に保持されて円滑に移動する。
光ファイバ２Ａの挿入が進むと、光ファイバ２Ａの先端は、屈折率整合体３９に当接し、屈折率整合体３９がＸ方向負方向に押し伸ばされる（図４参照）。
この過程で、光ファイバ２Ａは、屈折率整合体３９からＸ方向正方向に反力を受ける。光ファイバ２Ａはこの反力に抗して挿入される。
本実施形態では、屈折率整合体３９から反力を受ける段階では、光ファイバ２Ａは、挿通空間Ｓ２、Ｓ１、および挿通路Ｈによって、挿通路Ｈと略同軸に保持されている。このため、軸方向の反力による光ファイバ２Ａにたわみの発生が抑制される。
特に、第１スプライス用工具４０が、少なくとも奥側ガイド部材４４および手前側ガイド部材４３の範囲において光透過性材料で構成されていると、第１スプライス用工具４０を通して、被覆部光ファイバ２ｃにおけるたわみの有無と、外被把持部材５０の先端面５３ａと端面４４ｆとの当接状態とが視認できる。万一、被覆部光ファイバ２ｃのたわみが視認されたり、先端面５３ａと端面４４ｆとが当接していなかったりする場合には、例えば、光ファイバ２Ａの挿入をやり直すなどの対処が可能である。
【００６６】
外被把持部材５０は、先端面５３ａが第１スプライス用工具４０の端面４４ｆに当接するまで挿入される。このように本実施形態では、端面４４ｆが形成された右側ガイド壁部４４ｂおよび左側ガイド壁部４４ｃは、光ファイバ２Ａの挿入方向における外被把持部材５０の位置を規制するストッパ部材になっている。
【００６７】
外被把持部材５０の先端面５３ａが端面４４ｆに当接するまで挿入されると、図４に示すように、裸光ファイバ２ａの先端２ｄによって、屈折率整合体３９が接続位置Ｃ１まで押し伸ばされる。このとき、裸光ファイバ２ａの先端２ｄは、屈折率整合体３９の第１表面３９ａを距離ＬだけＸ方向負方向に押し込む。本実施形態では、光ファイバ２Ａにおけるたわみが抑制されているため、距離Ｌは、外被把持部材５０から延出される光ファイバ２Ａの長さによって決まる。
外被把持部材５０の本体部端面５１ｃは、先端面５３ａが端面４４ｆに当接した状態では、ハウジング１０の端面１６ｂとの間に隙間ｄを有している。
【００６８】
これに対して、スプライス３０から外被把持部材５０までの間に、被覆部光ファイバ２ｃがＺ方向およびＹ方向に変形自由となる空間が所定長さ以上形成されていると、屈折率整合体３９からのＸ方向正方向の反力によって、被覆部光ファイバ２ｃの座屈変形が生じるおそれがある。特に、屈折率整合体３９が硬化しやすい低温環境で接続作業が行われる場合などでは、屈折率整合体３９からの反力が設計許容値よりも大きくなるおそれがある。このため、被覆部光ファイバ２ｃにたわみが生じ易い。被覆部光ファイバ２ｃに許容値以上のたわみが生じると、裸光ファイバ２ａの先端２ｄによって屈折率整合体３９が接続位置Ｃ１まで押し伸ばせないおそれがあるため、光ファイバ２Ｂとの接続不良が発生してしまう。
【００６９】
外被把持部材５０の先端面５３ａが端面４４ｆに当接した後、図７（ｂ）に示すように、第１スプライス用工具４０がＹ方向正方向に移動される。具体的には、挿抜操作部４５Ａ、４５Ｂの各把持部４５ｂを把持して本体部４１側に押圧する。すると各テーパ突起４５ｃが、スプライス３０と本体部４１の傾斜面４１ａとの間に入り込み、本体部４１をＹ方向正方向に持ち上げる。
これにより、第１スプライス用工具４０の介挿片４２Ａ、４２Ｂが、介挿片挿入穴３５ａ、３５ｂから引き抜かれる。蓋部材３２Ａと、蓋部材３２ＢのうちＸ方向正方向側の部分とは、クランプばね３３のばね部３３Ａ、３３Ｂによって閉じ合わされる。スプライス３０の内部に挿入された被覆部光ファイバ２ｃは、被覆挿入溝３１ｄ、３２ｄによって保持される。スプライス３０の内部に挿入された裸光ファイバ２ａは、調心溝３１ｂと対向面３２ａとの間に保持される。この結果、光ファイバ２Ａの先端部がスプライス３０に固定される。
【００７０】
一方、第１スプライス用工具４０が取り外されることで、スプライス３０と外被把持部材５０との間の被覆部光ファイバ２ｃは、第１スプライス用工具４０から受けていた拘束あるいは位置規制が解除される。さらに、端面４４ｆによる係止が解除されるため、外被把持部材５０は、Ｘ方向負方向への移動が可能である。
図７（ｃ）に示すように、第１スプライス用工具４０が取り外された後、引き留めカバー２０が矢印Ｒ２のように回動され、ハウジング１０に装着される。これにより、外被把持部材５０の段部５５が押圧突起２１によって押圧され、外被把持部材５０がＸ方向負方向に押し込まれる。外被把持部材５０は、本体部端面５１ｃとハウジング１０の端面１６ｂとの距離ｄの範囲で押し込まれる。外被把持部材５０は、引き留めカバー２０によって引き抜き不能に固定される。
外被把持部材５０に固定された第１光ファイバケーブル１Ａは、引き留めカバー２０によっては引き留められる。光ファイバ接続器１００において、外被把持部材５０は第１光ファイバケーブル１Ａの引き留め用固定部材の機能を有する。
【００７１】
このように引き留めカバー２０の装着によって外被把持部材５０がＸ方向負方向に移動すると、外被把持部材５０とスプライス３０との間の被覆部光ファイバ２ｃのたわみｔが生じる。たわみｔの大きさは、外被把持部材５０の移動量に応じて決まる。
このようにスプライス３０への光ファイバ２Ａの固定後に、外被把持部材５０とスプライス３０との間にたわみｔを形成することで、例えば、ハウジング１０が熱膨張したり、第１光ファイバケーブル１Ａに作用する外力の影響を受けたりすることによって、万一、光ファイバ２ＡがＸ方向正方向に引っ張られたとしても、たわみｔが０になるまでは、引張力がスプライス３０内の光ファイバ２Ａに伝達されない。このため、スプライス３０における被覆部光ファイバ２ｃの接続状態を安定させることができる。
【００７２】
以上で、光ファイバ接続器１００における第１光ファイバケーブル１Ａの取り付けが終了する。
光ファイバ２Ａに光ファイバ２Ｂを接続するには、ハウジング１０のＸ方向負方向側の端部から、先端に裸光ファイバ２ａ、被覆部光ファイバ２ｃが露出された第２光ファイバケーブル１Ｂを挿入し、光ファイバ２Ｂの先端が屈折率整合体３９と当接した状態で、第２スプライス用工具７０を取り外す。これにより、光ファイバ２Ａ、２Ｂの各先端が屈折率整合体３９を介して接続される。
以上で、光ファイバ接続器１００による光ファイバ２Ａ、２Ｂの接続が終了する。
【００７３】
以上説明したように、本実施形態の光ファイバ接続器１００によれば、第１スプライス用工具４０が装着されることによって、光ファイバ２Ａの先端が屈折率整合体３９に当接するまでに、ハウジング１０および外被把持部材５０の間に、光ファイバ２Ａのたわみを抑制する挿通空間Ｓ１、Ｓ２が形成される。このため、光ファイバ２Ａが屈折率整合体３９を押し伸ばす際の光ファイバ２Ａのたわみを容易に抑制することができる。
このため、例えば、低温環境など屈折率整合体３９からの反力が大きくなる場合でも、光ファイバ２Ａを所定位置まで押し込むことによって、屈折率整合体３９を接続位置Ｃ１まで確実に押し伸ばすことができる。この結果、光ファイバ２Ａの挿入時のたわみに起因する光ファイバ２Ｂとの接続不良を確実に防止できる。
本実施形態では、このようなたわみ抑制機能を、第１スプライス用工具４０に持たせているため、たわみ防止の治具などを用いることなく、簡素な構成によってたわみが抑制される。光ファイバ２Ａの挿入時にたわみ防止の治具などを用いる必要がないため、光ファイバ２Ａの接続作業が容易となり、光ファイバ接続器１００のコンパクト化を図ることができる。
【００７４】
さらに、本実施形態によれば、ストッパ部材を備える第１スプライス用工具４０を取り外して、光ファイバ２Ａの先端部をスプライス３０に固定した後、引き留めカバー２０の装着によって、外被把持部材５０がハウジング１０内に押し込まれる。これにより、スプライス３０と外被把持部材５０との間の光ファイバ２Ａに一定のたわみを自動的に形成することができる。このため、簡単な操作によって、スプライス３０内の光ファイバ２Ａ、２Ｂの接続状態の安定性が向上する。
【００７５】
［変形例］
次に、上記実施形態の変形例の光ファイバ接続器について説明する。
図９（ａ）は、本発明の実施形態の変形例の光ファイバ接続器の主要部の構成を示す断面図である。図９（ｂ）は、図９（ａ）におけるＣ−Ｃ断面図である。
【００７６】
本変形例の光ファイバ接続器１００Ａは、上記実施形態の光ファイバ接続器１００のハウジング１０、外被把持部材５０に代えて、ハウジング１０Ａ、外被把持部材５０Ａを備える。以下、上記実施形態と異なる点を中心に説明する。
【００７７】
図９（ａ）に示すように、ハウジング１０Ａは、底壁部１１において、ハウジング側ガイド部１４ｂよりもＸ方向正方向側に、ガイド突起１１ａが立設されている。図９（ｂ）に示すように、ガイド突起１１ａのＹ方向正方向に端面には、Ｘ方向に延びるガイド溝１１ｃが形成されている。ガイド溝１１ｃとしては、上記実施形態における載置溝５３ｃと同様の形状および配置が用いられてもよい。
光ファイバガイド部４４ａとガイド溝１１ｃとの間には、上記実施形態における挿通空間Ｓ２と同様な挿通空間Ｓ３が形成されている。
【００７８】
ハウジング１０Ａは、上記実施形態のファイバ載置部５３に代えてファイバ載置部５３Ａを備える。ファイバ載置部５３Ａは、Ｘ方向正方向の先端部にガイド突起１１ａとの干渉しない逃げ形状が形成されている以外は、ファイバ載置部５３と同様な構成を備える。
【００７９】
本変形例は、第１スプライス用工具４０とハウジング１０Ａとの間に挿通空間Ｓ３、Ｓ１が形成される場合の例になっている。このため、本変形例では、外被把持部材５０を挿入開始する前に、ハウジング１０の内部に２つの挿通空間Ｓ３、Ｓ１が形成される場合の例になっている。
挿通空間Ｓ３は、上記実施形態における挿通空間Ｓ２と同様の機能を有する。このため、光ファイバ接続器１００Ａによれば、上記実施形態と同様、屈折率整合体を介して光ファイバの接続を行う場合に、屈折率整合体を押し伸ばす際の光ファイバのたわみを容易に抑制することができる。
【００８０】
なお、上記実施形態および変形例は、種々の変形を施して実施することが可能である。
例えば、上記実施形態および変形例では、光ファイバガイド部４４ａが平面の場合の例で説明したが、第１のガイド部材と第２のガイド部材の互いの対向面には、少なくとも一方に溝が形成されていればよい。例えば、上記実施形態および変形例において、光ファイバガイド部４４ａは、例えば、載置溝５３ｃと同様な溝で構成されてもよい。例えば、上記実施形態および変形例において、光ファイバガイド部４４ａがガイド溝を有する場合には、光ファイバガイド部４４ａとの間に挿通空間を形成する第１のガイド部材の表面は、ガイド溝に対向する平面で構成されてもよい。
【００８１】
上記実施形態および変形例の説明では、光ファイバが屈折率整合体と当接するまでに挿通空間が、Ｘ方向に離間した２箇所に形成される場合の例で説明した。しかし、挿通空間は、光ファイバのたわみを抑制できれば、１箇所でもよいし、３箇所以上でもよい。
さらに、各挿通空間のＸ方向における長さも適宜の長さに設定できる。例えば、上記実施形態において、ファイバ挿通部１４ａの溝底および載置溝５３ｃの長さを延長して、光ファイバガイド部４４ａの長さと略同じ長さの挿通空間が形成されてもよい。例えば、上記実施形態において光ファイバガイド部４４ａと同じ長さのガイド溝を有する第１のガイド部材がハウジング１０または外被把持部材５０に設けられていてもよい。
【００８２】
上記実施形態および変形例の説明では、光ファイバ２Ａ、２Ｂをスプライス３０に挿入することにより、互いが接続される場合の例で説明した。しかし、本発明は、屈折率整合体を介して光ファイバの接続を行う光ファイバ接続器であれば、どのような光ファイバ接続器に適用されてもよい。例えば、本発明は、クランプ付きフェルールの内蔵光ファイバとの接続に用いられてもよい。
【００８３】
以上、本発明の好ましい実施形態を説明したが、本発明はこの実施形態に限定されることはない。本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、構成の付加、省略、置換、およびその他の変更が可能である。
また、本発明は前述した説明によって限定されることはなく、添付の特許請求の範囲によってのみ限定される。
【符号の説明】
【００８４】
２Ａ、２Ｂ…光ファイバ，２ａ…裸光ファイバ，２ｃ…被覆部光ファイバ，２ｄ…先端，３Ａ、３Ｂ…外被（ケーブル外被），１０、１０Ａ…ハウジング，１１ｃ…ガイド溝（挿入ガイド溝），１４…端壁部（第１のガイド部材），１４ａ…ファイバ挿通部（挿入ガイド溝），１４ｂ…ハウジング側ガイド部（テーパガイド部），２０…引き留めカバー，３０…メカニカルスプライス（スプライス），３１…ベース部材（素子），３１ａ、３２ａ…対向面，３１ｂ…調心溝（挿通溝），３１ｄ、３２ｄ…被覆挿入溝（挿通溝），３２…押さえ蓋（素子），３４Ａ、３４Ｂ…挿入開口，３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄ…介挿片挿入穴，３９…屈折率整合体，４０…第１スプライス用工具（スプライス用工具），４２Ａ、４２Ｂ…介挿片，４３…手前側ガイド部材（第２のガイド部材），４３ｆ…ガイド溝（テーパガイド部），４４…奥側ガイド部材（第２のガイド部材），４４ａ…光ファイバガイド部（ガイド面），４４ｄ…ガイド面（テーパガイド部），５０…外被把持部材（（第１のガイド部材），５０Ａ…外被把持部材，５３…ファイバ載置部（第１のガイド部材），５３Ａ…ファイバ載置部，５３ｃ…載置溝（ガイド溝），６０…支持台，７０…第２スプライス用工具，１００、１００Ａ…光ファイバ接続器，Ｃ１…接続位置，Ｈ…挿通路，Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３…挿通空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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