(57)【要約】【課題】電子写真方式の画像形成装置において，定着装置の非通紙領域の温度上昇を抑えつつ，ユーザに悪印象を与え難いシートの搬送技術を提供すること。【解決手段】プリンタ１００は，シートＳを搬送する搬送部材と，シートＳにトナー像を熱定着させる加熱部材８１と，サイドサーミスタ８１２とを備える。プリンタ１００は，紙間ＤａでシートＳの連続搬送を行っている際に，サイドサーミスタ８１２の信号によって検出される端部温度が高温閾値を上回った場合，シート搬送の紙間を，紙間Ｄａよりも大きい紙間Ｄｂとして，シートＳの連続搬送を行う。プリンタ１００は，紙間ＤｂでシートＳの連続搬送を行っている際に，サイドサーミスタ８１２の信号によって検出される端部温度が低温閾値を下回った場合，シート搬送の紙間を，紙間Ｄｂよりも小さくかつ紙間Ｄａよりも大きい紙間Ｄｃとして，シートＳの連続搬送を行う。【選択図】図４
2018169491.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを搬送する搬送部材と，
前記搬送部材にて搬送されるシート上にトナー像を熱定着させる加熱部材であって，シートの搬送方向に直交する方向であるシート幅方向に沿って配置された加熱部材と，
前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の端部の温度に応じて異なる信号を出力する温度センサと，
制御部と，
を備え，
前記制御部は，
シート搬送の通紙間隔を第１通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行い，
前記搬送部材により前記第１通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が第１高温閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第１通紙間隔よりも大きい第２通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行い，
前記搬送部材により前記第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１高温閾値よりも低い第１低温閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも小さくかつ前記第１通紙間隔よりも大きい第３通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記搬送部材により前記第３通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１高温閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第３通紙間隔よりも大きくかつ前記第２通紙間隔よりも小さい第４通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記搬送部材により前記第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１高温閾値よりも高い第２高温閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも大きい第５通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記搬送部材により前記第５通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１低温閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも大きくかつ前記第５通紙間隔よりも小さい第６通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記搬送部材により前記第３通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１低温閾値よりも低い第２低温閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第３通紙間隔よりも小さくかつ前記第１通紙間隔よりも大きい第７通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載する画像形成装置において，
前記制御部は，
前記搬送部材により前記第７通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１高温閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第７通紙間隔よりも大きくかつ前記第３通紙間隔よりも小さい第８通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
シートを搬送する搬送部材と，
前記搬送部材にて搬送されるシート上にトナー像を熱定着させる加熱部材であって，シートの搬送方向に直交する方向であるシート幅方向に沿って配置された加熱部材と，
前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の端部の温度に応じて異なる信号を出力する第１温度センサと，
前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の中央部の温度に応じて異なる信号を出力する第２温度センサと，
制御部と，
を備え，
前記制御部は，
シート搬送の通紙間隔を第１通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行い，
前記搬送部材により前記第１通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記第１温度センサからの信号によって検出される温度と前記第２温度センサからの信号によって検出される温度との差が第１温度差閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第１通紙間隔よりも大きい第２通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行い，
前記搬送部材により前記第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記第１温度センサからの信号によって検出される温度と前記第２温度センサからの信号によって検出される温度との差が前記第１温度差閾値よりも低い第２温度差閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも小さくかつ前記第１通紙間隔よりも大きい第３通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
シートを搬送する搬送部材と，
前記搬送部材にて搬送されるシート上にトナー像を熱定着させる加熱部材であって，シートの搬送方向に直交する方向であるシート幅方向に沿って配置された加熱部材と，
前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の端部の温度に応じて異なる信号を出力する温度センサと，
を備える画像形成装置の制御方法であって，
シート搬送の通紙間隔を第１通紙間隔として，前記搬送部材にシートの連続搬送を行わせる第１連続搬送ステップと，
前記搬送部材により前記第１通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が第１高温閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第１通紙間隔よりも大きい第２通紙間隔として，前記搬送部材にシートの連続搬送を行わせる第２連続搬送ステップと，
前記搬送部材により前記第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１高温閾値よりも低い第１低温閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも小さくかつ前記第１通紙間隔よりも大きい第３通紙間隔として，前記搬送部材にシートの連続搬送を行わせる第３連続搬送ステップと，
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
シートを搬送する搬送部材と，
前記搬送部材にて搬送されるシート上にトナー像を熱定着させる加熱部材であって，シートの搬送方向に直交する方向であるシート幅方向に沿って配置された加熱部材と，
前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の端部の温度に応じて異なる信号を出力する第１温度センサと，
前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の中央部の温度に応じて異なる信号を出力する第２温度センサと，
を備える画像形成装置の制御方法であって，
シート搬送の通紙間隔を第１通紙間隔として，前記搬送部材にシートの連続搬送を行わせる第１連続搬送ステップと，
前記搬送部材により前記第１通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記第１温度センサからの信号によって検出される温度と前記第２温度センサからの信号によって検出される温度との差が第１温度差閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第１通紙間隔よりも大きい第２通紙間隔として，前記搬送部材にシートの連続搬送を行わせる第２連続搬送ステップと，
前記搬送部材により前記第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，
前記第１温度センサからの信号によって検出される温度と前記第２温度センサからの信号によって検出される温度との差が前記第１温度差閾値よりも低い第２温度差閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも小さくかつ前記第１通紙間隔よりも大きい第３通紙間隔として，前記搬送部材にシートの連続搬送を行わせる第３連続搬送ステップと，
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，電子写真方式によって画像を形成する画像形成装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，トナー像を形成するプロセス部と，シートに転写されたトナー像をシートに熱定着させる定着装置と，を備える電子写真方式の画像形成装置では，シートが定着装置を通過する際，シートが定着装置から熱を奪うことから，通紙領域と非通紙領域との間に温度差が生じることが知られている。この温度差が大きいほど定着装置の破損やシートの皺が発生し易いことから，この温度差を小さくすることが望まれる。
【０００３】
上述の温度差に着目した技術としては，例えば，特許文献１がある。特許文献１には，定着装置の加熱ローラの端部の表面温度を検知する手段を有する画像形成装置であって，検知温度が所定温度を超えた場合に，シートを連続搬送する際の紙間を大きくし，その後に検知温度が下がった場合に，紙間を元に戻す構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平５−８０６０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，非通紙領域の表面温度の揺れが大きくなり易く，シートの搬送制御が安定し難い。シートの連続搬送の途中で紙間が頻繁に変化すると，故障と勘違いする等，ユーザに悪印象を与える可能性があるため，改善が望まれる。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，電子写真方式の画像形成装置において，定着装置の非通紙領域の温度上昇を抑えつつ，ユーザに悪印象を与え難いシートの搬送技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成装置は，シートを搬送する搬送部材と，前記搬送部材にて搬送されるシート上にトナー像を熱定着させる加熱部材であって，シートの搬送方向に直交する方向であるシート幅方向に沿って配置された加熱部材と，前記加熱部材のうち，前記シート幅方向の端部の温度に応じて異なる信号を出力する温度センサと，制御部と，を備え，前記制御部は，シート搬送の通紙間隔を第１通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行い，前記搬送部材により前記第１通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，前記温度センサからの信号によって検出される温度が第１高温閾値を上回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第１通紙間隔よりも大きい第２通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行い，前記搬送部材により前記第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，前記温度センサからの信号によって検出される温度が前記第１高温閾値よりも低い第１低温閾値を下回った場合，前記搬送部材によるシート搬送の通紙間隔を，前記第２通紙間隔よりも小さくかつ前記第１通紙間隔よりも大きい第３通紙間隔として，前記搬送部材によりシートの連続搬送を行う，ことを特徴としている。
【０００８】
本明細書に開示される画像形成装置は，シート搬送の通紙間隔を第１通紙間隔として，シートの連続搬送を行っている際に，加熱部材のシート幅方向の端部の温度が第１高温閾値を上回った場合，通紙間隔を第１通紙間隔より大きい第２通紙間隔とする。さらに，第２通紙間隔でシートの連続搬送を行っている際に，加熱部材の端部の温度が第１低温閾値を下回った場合，通紙間隔を第２通紙間隔より小さく第１通紙間隔より大きい第３通紙間隔とする。
【０００９】
すなわち，本明細書に開示される画像形成装置によれば，加熱部材の端部の温度上昇により通紙間隔を大きくした後，温度が低下すれば，通紙間隔を小さくする。このとき，大きくした後の通紙間隔より小さく，大きくする前の通紙間隔よりも大きい通紙間隔とすることで，前回の温度上昇時よりも温度の上昇が緩やかとなる。つまり，通紙間隔を小さくしたことで再び端部の温度が上昇するとしても，第１高温閾値に達するまでの時間は，第１通紙間隔にて連続搬送している場合より長い可能性が高い。従って，通紙間隔の変化の頻度を低下させることができることから，ユーザに悪印象を与え難い。
【００１０】
上記装置の機能を実現するための制御方法，コンピュータプログラム，および当該コンピュータプログラムを格納するコンピュータにて読取可能な記憶媒体も，新規で有用である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば，電子写真方式の画像形成装置において，定着装置の非通紙領域の温度上昇を抑えつつ，ユーザに悪印象を与え難いシートの搬送技術が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】実施の形態にかかるプリンタの概略構成を示す断面図である。
【図２】定着部の概略構成を示す説明図である。
【図３】プリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図４】端部温度の変化と紙間の変化との例を示す説明図である。
【図５】シート搬送処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】高温側紙間調整処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】端部温度の変化と紙間の変化との例を示す説明図である。
【図８】低温側紙間調整処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】端部温度の変化と紙間の変化との例を示す説明図である。
【図１０】シート搬送処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】高温度差側紙間調整処理の手順を示すフローチャートである。
【図１２】低温度差側紙間調整処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下，本発明にかかる画像形成装置を具体化した第１の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，電子写真方式の画像形成機能を備えたプリンタに本発明を適用したものである。
【００１４】
本形態のプリンタ１００は，図１に示すように，印刷前のシートＳを収容する給紙トレイ１１と，印刷済みのシートＳを収容する排紙トレイ１２と，シートＳにトナー像を形成するプロセス部５と，トナー像をシートＳに定着させる定着部８と，を備えている。また，プリンタ１００は，給紙トレイ１１からプロセス部５と定着部８とを経由して排紙トレイ１２へ至る，シートＳの経路であるシート搬送路１３を有している。
【００１５】
そして，プリンタ１００は，シート搬送路１３に沿ってシートＳを搬送するための各種の搬送部材を備えている。プリンタ１００は，図１に示すように，シートＳを搬送する搬送部材として，ピックアップローラ２１と，レジストローラ２２と，排紙ローラ２３と，を備える。
【００１６】
ピックアップローラ２１は，ピックアップモータ２５（図３参照）によって回転駆動され，給紙トレイ１１から１枚のシートＳを引き出し，シート搬送路１３へ送り出す。レジストローラ２２および排紙ローラ２３は，メインモータ２６（図３参照）によって回転駆動される。レジストローラ２２は，プロセス部５のトナー像形成動作とタイミングを合わせて，ピックアップローラ２１によって引き出されたシートＳをプロセス部５へ向けて搬送する。排紙ローラ２３は，印刷済みのシートＳを排紙トレイ１２へ排出する。
【００１７】
なお，プロセス部５および定着部８に含まれる各種の回転部材や各種の搬送部材のうち，少なくともシート搬送路１３に沿って配置されている部材の回転軸の方向は，互いに平行であり，図１の紙面に直交する方向である。つまり，シート搬送路１３に沿って配置されている回転部材は，いずれも，回転軸の方向がシートＳの搬送方向に直交する方向となるように配置されている。
【００１８】
また，プリンタ１００は，シート搬送路１３上に，シートの通過を検知するための各種のシート検知部材を備えている。具体的に，シート検知部材には，シートセンサ７１が含まれる。シートセンサ７１は，シートの搬送方向において，ピックアップローラ２１よりも下流側で，レジストローラ２２よりも上流側に配置される。シートセンサ７１は，検知箇所におけるシートの有無に応じて異なる信号を出力する。
【００１９】
プロセス部５は，電子写真方式によりトナー像を形成し，シート搬送路１３を搬送されるシートＳにトナー像を転写する。プロセス部５は，図１に示すように，感光体５１と，帯電部５２と，露光部５３と，現像部５４と，転写部５５と，クリーナ５６と，を有している。感光体５１は，図１中で時計回り方向に回転され，帯電部５２，露光部５３，現像部５４，転写部５５，クリーナ５６は，感光体５１の周りに，感光体５１の回転方向についてこの順で配置されている。
【００２０】
帯電部５２は，例えば，スコロトロン帯電器であり，感光体５１の表面をほぼ均一に帯電させる。露光部５３は，例えば，レーザ露光器であり，感光体５１にレーザ光を照射して部分的に露光し，感光体５１上に画像データに基づく静電潜像を形成させる。現像部５４は，トナーを収容し，感光体５１上の静電潜像にトナーを供給することで現像し，感光体５１上にトナー像を形成させる。転写部５５は，感光体５１上のトナー像を電気的に引き寄せ，シートＳに転写させる。クリーナ５６は，例えば，スポンジローラであり，転写後も感光体５１上に残るトナー等を感光体５１から除去する。
【００２１】
定着部８は，シート搬送路１３を挟んで両側に配置されている加熱部材８１と加圧ローラ８２とを備える。加熱部材８１と加圧ローラ８２とが互いに圧接されることにより，加熱部材８１と加圧ローラ８２との間に定着ニップが形成される。定着部８は，プロセス部５によってトナー像が転写されたシートＳを，定着ニップにて加熱しつつ搬送することにより，トナー像をシートＳに熱定着させる。
【００２２】
加熱部材８１は，ヒータ８１０を備え，そのヒータ８１０によってその表面が加熱されることによって，定着ニップを通過するシートＳを加熱する部材である。加熱部材８１としては，例えば，ローラ部材，無端状のベルト部材を適用できる。また，ヒータ８１０としては，例えば，ハロゲンヒータ，セラミックヒータ，ＩＨヒータ（誘導加熱部材）を適用できる。ヒータ８１０は，加熱部材８１の表面を加熱できればよく，加熱部材８１の内側に配置されて加熱部材８１を内側から全体的に加熱してもよいし，加熱部材８１の外側に配置されて加熱部材８１の表面を直接加熱してもよい。
【００２３】
加圧ローラ８２は，耐熱性を有するゴムローラであり，例えば，金属製の軸心に，シリコーンゴム等による弾性層と，離型性を有する離型層と，が被覆されたものである。加圧ローラ８２は，不図示の押圧部材によって加熱部材８１に向けて押圧されている。また，加圧ローラ８２は，シートの搬送時，図１中で反時計回りに回転駆動され，加熱部材８１は，加圧ローラ８２の回転に従動して，図１中で時計回りに回転される。なお，加熱部材８１が駆動側であってもよい。
【００２４】
プリンタ１００は，シートＳの搬送方向に直交する方向，つまり各搬送部材の軸方向に平行な方向について，複数種類の大きさのシートＳへの印刷が可能である。以下では，シートＳのうち，その搬送方向に直交する方向の長さを，シートＳの幅とする。そして，プリンタ１００では，シートＳを，いわゆる中央寄せで搬送する。つまり，図２に示すように，定着部８にて搬送されるシートＳは，幅の大きいシートＳ２であっても，幅の小さいシートＳ１であっても，加熱部材８１や加圧ローラ８２の軸方向について中央寄りの位置を通過する。なお，加熱部材８１および加圧ローラ８２の軸方向の長さは，印刷可能な最大の大きさのシートＳの幅よりも大きい。
【００２５】
また，定着部８は，図２に示すように，加熱部材８１の温度を検知するためのセンサとして，センターサーミスタ８１１と，サイドサーミスタ８１２と，を備えている。サイドサーミスタ８１２は，温度センサの一例である。センターサーミスタ８１１とサイドサーミスタ８１２とは，それぞれの検知箇所の表面温度に応じて異なる信号を出力する。センターサーミスタ８１１は，通紙領域の表面温度を検出するために用いられ，サイドサーミスタ８１２は非通紙領域の表面温度を検出するために用いられる。そして，プリンタ１００は，例えば，センターサーミスタ８１１の出力信号に基づいて，定着ニップの温度が目標定着温度となるように，ヒータ８１０へ供給する電力を制御する。
【００２６】
具体的に，プリンタ１００では，前述したように中央寄せでシートＳを搬送することから，センターサーミスタ８１１は，加熱部材８１の軸方向について中央部であって，各種の幅のシートＳがいずれも通過する通紙領域内の表面温度に応じて異なる信号を出力する。また，サイドサーミスタ８１２は，加熱部材８１の軸方向について端部であって，各種の幅のシートＳがいずれも通過しない非通紙領域内の表面温度に応じて異なる信号を出力する。
【００２７】
なお，シートＳの搬送位置は，中央寄せに限らず，左寄せや右寄せであってもよい。その場合でも，センターサーミスタ８１１の検知箇所は，各種のシートＳの通紙領域内であり，サイドサーミスタ８１２の検知箇所は，各種のシートＳの非通紙領域内であればよい。また，サーミスタの数は２個に限るものではなく，加熱部材８１の軸方向に，３個以上配置されていてもよい。各サーミスタは，加熱部材８１に対して接触する接触式であっても，加熱部材８１に対して接触しない非接触式であってもよい。
【００２８】
続いて，プリンタ１００の電気的構成について説明する。本形態のプリンタ１００は，図３に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，を含むコントローラ３０を備えている。また，プリンタ１００は，プロセス部５と，定着部８と，ピックアップモータ２５と，メインモータ２６と，シートセンサ７１と，ネットワークインターフェイス（ネットワークＩＦ）３７と，操作パネル４０と，を備え，これらがコントローラ３０に電気的に接続されている。
【００２９】
ＲＯＭ３２には，プリンタ１００を制御するための制御プログラムであるファームウェアや各種の設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種の制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。ＮＶＲＡＭ３４は，各種の設定値や累計値等が記憶される記憶領域として利用される。
【００３０】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，プリンタ１００の各構成要素を制御する。ＣＰＵ３１は，制御部の一例である。また，コントローラ３０が制御部であってもよい。なお，図３中のコントローラ３０は，ＣＰＵ３１等，プリンタ１００の制御に利用されるハードウェアを纏めた総称であって，実際にプリンタ１００に存在する単一のハードウェアを表すとは限らない。
【００３１】
ピックアップモータ２５は，ピックアップローラ２１を回転駆動する。メインモータ２６は，レジストローラ２２等のピックアップローラ２１以外の搬送部材と，プロセス部５の各回転部材と，定着部８の加圧ローラ８２と，を回転駆動する。なお，ピックアップローラ２１も，メインモータ２６によって駆動されてもよい。
【００３２】
ネットワークＩＦ３７は，ネットワークを介して接続された外部装置と通信を行うためのハードウェアである。プリンタ１００は，ネットワークＩＦ３７を介して，例えば，外部装置から印刷ジョブを受信する。ネットワークＩＦ３７による通信方法は，無線でも有線でもよい。また，プリンタ１００は，ネットワークＩＦ３７以外にも，ＵＳＢインターフェース等の外部装置との通信手段を有していてもよい。
【００３３】
操作パネル４０は，ユーザに対する報知の表示と，ユーザによる指示入力の受け付けとを担うハードウェアである。操作パネル４０は，例えば，液晶ディスプレイと，スタートキー，ストップキー，テンキー等から構成されるボタン群とを備える。プリンタ１００は，操作パネル４０を介しても印刷ジョブを受け付けることができる。
【００３４】
続いて，プリンタ１００によるシートＳの搬送制御について説明する。定着部８では，シートＳが定着ニップを通過する際，シートＳが定着ニップから熱を奪うことから，加熱部材８１の通紙領域の表面温度が下がり易い。そのため，シートＳの連続搬送中，プリンタ１００では，通紙領域を目標定着温度にするために加熱部材８１の加熱が頻繁に行われる。一方，非通紙領域ではシートＳが熱を奪わないことから，加熱部材８１が加熱されることでその表面温度が上昇し続け易い。
【００３５】
プリンタ１００は，例えば，サイドサーミスタ８１２の出力信号に基づいて，加熱部材８１の非通紙領域の表面温度が上限温度を超えた場合に，ヒータ８１０への電力供給を停止する。ヒータ８１０への電力供給を停止した場合，シートの連続搬送を継続できなくなることから，生産性が著しく低下する可能性がある。なお，以下では，加熱部材８１の非通紙領域の表面温度を「端部温度」，加熱部材８１の通紙領域の表面温度を「中央部温度」とする。
【００３６】
そこで，プリンタ１００は，端部温度が，上限温度より小さい所定の高温閾値に達した場合，紙間を大きくする。本明細書でいう「紙間」とは，シートＳの連続搬送の継続中におけるシートＳの搬送方向について，先行するシートＳの後端と後続するシートＳの先端との距離を意味する。紙間は，通紙間隔の一例であり，高温閾値は，第１高温閾値の一例である。
【００３７】
紙間では，通過するシートＳが無いため定着部８の熱が奪われ難い。このことから，ヒータ８１０による加熱が殆ど行われず，非通紙領域と通紙領域との温度差によって非通紙領域の熱が通紙領域に移動する。そのため，非通紙領域の温度が下がり，非通紙領域と通紙領域との温度差が小さくなる。つまり，プリンタ１００は，紙間を大きくするほど，非通紙領域の過昇温を抑制できる。
【００３８】
プリンタ１００は，設定した紙間でシートの連続搬送を行う。プリンタ１００は，シートセンサ７１からの出力信号に基づいて，シートＳの有から無への変化を検知することにより，先行するシートＳの後端がシートセンサ７１の検知箇所を通過したタイミングを取得する。そして，プリンタ１００は，その通過タイミングから，紙間に応じた時間である間隔時間が経過した後に，後続するシートＳの搬送を開始する。具体的には，プリンタ１００は，後続するシートＳをピックアップローラ２１によりピックし，シート搬送路１３へ送り出す。つまり，プリンタ１００は，間隔時間を切り換えることにより，紙間を切り換える。
【００３９】
そして，プリンタ１００は，端部温度に関して複数の閾値を備え，端部温度と各閾値との比較結果に基づいて，紙間を切り換える。前述したように，プリンタ１００は，例えば，端部温度が高温閾値より高くなった場合には，紙間を大きくすることにより，表面温度の低下を図る。その一方，紙間を大きくするほど，単位時間あたりのシートＳの搬送枚数が低下し，生産性が低下してしまう。そこで，プリンタ１００は，端部温度の閾値として，前述した高温閾値に加え，高温閾値よりも低い所定の低温閾値を備える。そして，プリンタ１００は，紙間を大きくした後，端部温度が低温閾値より低くなった場合，紙間を小さくすることにより，生産性の向上を図る。低温閾値は，第１低温閾値の一例である。
【００４０】
ただし，単に，高温閾値を超えた場合に紙間を大きくし，低温閾値を下回った場合に紙間を小さくすることを繰り返すと，シートＳの連続搬送中，紙間の変更を頻繁に繰り返すことになる可能性がある。本形態のプリンタ１００は，紙間を大きくした後，端部温度が低温閾値より低くなった場合，紙間を，前回大きくした後の紙間より小さく，かつ，前回大きくする前の紙間より大きくする。
【００４１】
本形態のプリンタ１００による，端部温度の変化と紙間の変化との関係の例を図４に示す。図４の例では，プリンタ１００は，時刻ｔａから紙間ＤａでのシートＳの連続搬送を開始する。連続搬送の開始後，端部温度は上昇する。端部温度が高温閾値を超えた時刻ｔｂにて，プリンタ１００は，紙間を，紙間Ｄａより大きい紙間Ｄｂに変更し，シートＳの連続搬送を継続する。紙間を大きくしたことで，時刻ｔｂ以後，端部温度は下降する。
【００４２】
端部温度が低温閾値より低くなった時刻ｔｃにて，プリンタ１００は，紙間を，紙間Ｄｂより小さく，かつ，紙間Ｄａより大きい，紙間Ｄｃに変更し，シートＳの連続搬送を継続する。紙間を小さくしたことで，時刻ｔｃ以後，端部温度は上昇する。ただし，今回の紙間Ｄｃは，紙間Ｄａよりも大きいことから，紙間Ｄａによる連続搬送時に比較して，温度の上昇速度は遅い。図４の例では，時刻ｔａと時刻ｔｂとの間の端部温度の傾きに比較して，時刻ｔｃ以後の端部温度の傾きは小さい。
【００４３】
時刻ｔｃ以後もシートＳの連続搬送を継続すると，時刻ｔｄにて，端部温度が再び高温閾値を超える。そこで，プリンタ１００は，時刻ｔｄにて，紙間を，紙間Ｄｃよりも大きい紙間Ｄｄに変更して，シートＳの連続搬送を継続する。時刻ｔｃ以後の端部温度の傾きが小さいことから，時刻ｔｃから時刻ｔｄまでの経過時間は，時刻ｔａから時刻ｔｂまでの経過時間に比較して長い。つまり，２回目以降に紙間を変更する頻度は，連続搬送の開始からの初期よりも低くなる。
【００４４】
なお，時刻ｔｄにて変更される紙間Ｄｄは，図４に示したように，紙間Ｄｃよりも大きく，かつ，紙間Ｄｂよりも小さい値とするとよい。このようにすれば，時刻ｔｄ以後の端部温度の下降する傾きは，時刻ｔｂと時刻ｔｃとの間の傾きよりも小さく，端部温度が再び低温閾値より低くなるまでの時間が長い。従って，紙間を変更する頻度をさらに下げることができる。
【００４５】
続いて，上述したシートＳの搬送制御を実現するシート搬送処理の手順について，図５のフローチャートを参照しつつ説明する。シート搬送処理は，シートＳの搬送を行っていない状態で印刷ジョブに基づく印刷指示を受け付けたことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００４６】
シート搬送処理では，ＣＰＵ３１は，まず，定着部８の温度制御を開始する（Ｓ１０１）。ＣＰＵ３１は，センターサーミスタ８１１の出力信号に基づいて，中央部温度を取得し，中央部温度が所定の定着温度範囲内となるように，ヒータ８１０に供給される電力量を制御する。
【００４７】
また，ＣＰＵ３１は，紙間を所定の初期紙間として，シートＳの連続搬送を開始する（Ｓ１０２）。初期紙間は，シートＳの連続搬送の開始時に設定される紙間である。初期紙間は，プリンタ１００にて適切に印刷可能であって，最大の生産性を実現できる間隔に設定されており，シートＳの搬送速度等の印刷条件が変更しない限り最短の紙間である。そのため，ＣＰＵ３１は，紙間を初期紙間より小さい値に設定することはない。なお，プリンタ１００は，印刷条件ごとの初期紙間をＲＯＭ３２またはＮＶＲＡＭ３４に記憶している。初期紙間は，第１通紙間隔の一例である。
【００４８】
そして，ＣＰＵ３１は，短側限度を初期紙間に設定する（Ｓ１０３）。また，ＣＰＵ３１は，所定の長側限度を最長紙間に設定する（Ｓ１０４）。短側限度と長側限度とは，紙間の設定範囲を限定する仮の限度値である。なお，ＣＰＵ３１は，Ｓ１０２〜Ｓ１０４を，どの順で実行してもよいし，並行して同時に実行してもよい。
【００４９】
最長紙間は，端部温度を低下させるのに十分な長さであると想定できる最長の紙間である。ＣＰＵ３１は，紙間を最長紙間より大きい値に設定することはない。なお，最長紙間は，例えば，加熱部材８１の周長に相当する紙間，シートＳの長さの半分に相当する紙間である。最長紙間も，印刷条件ごとに異なっていてもよい。プリンタ１００は，最長紙間をＲＯＭ３２またはＮＶＲＡＭ３４に記憶している。
【００５０】
そして，ＣＰＵ３１は，受け付けた印刷ジョブに基づく印刷動作を開始させる（Ｓ１０５）。印刷動作では，プリンタ１００は，メインモータ２６を駆動して各種の搬送部材を回転させ，シートＳの搬送動作を行う。
【００５１】
さらに，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続するか否かを判断する（Ｓ１０６）。印刷中のシートＳに後続するシートＳの搬送を行わない場合，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続しないと判断する。例えば，受け付けた印刷ジョブが１枚のシートＳへの印刷のみを行うジョブであって，次の印刷ジョブを受け付けていない場合には，後続するシートＳの搬送を開始する必要はないので，印刷動作を継続しないと判断する。そして，印刷動作を継続しないと判断した場合（Ｓ１０６：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，シート搬送処理を終了する。
【００５２】
一方，印刷動作を継続すると判断した場合（Ｓ１０６：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，サイドサーミスタ８１２の出力信号に基づいて，端部温度を取得する（Ｓ１０７）。そして，ＣＰＵ３１は，取得した端部温度が，高温閾値よりも高温であるか否かを判断する（Ｓ１０８）。そして，端部温度が高温閾値よりも高温であると判断した場合（Ｓ１０８：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，高温側紙間調整処理を実行する（Ｓ１１０）。
【００５３】
次に，高温側紙間調整処理の手順について，図６のフローチャートを参照しつつ説明する。高温側紙間調整処理では，ＣＰＵ３１は，まず，短側限度を，現時点でのシート搬送動作にて設定されている紙間とする（Ｓ２０１）。現時点の紙間でのシートＳの連続搬送で端部温度が高温閾値よりも高温となったことから，現時点の紙間では端部温度はさらに上昇する可能性が高い。そこで，ＣＰＵ３１は，実行中のシートＳの連続搬送では，紙間を現時点の紙間以下の値に設定しない。
【００５４】
そして，ＣＰＵ３１は，紙間を，短側限度より大きく長側限度より小さい値に変更する（Ｓ２０２）。長側限度の初期値は，シート搬送処理のＳ１０４にて設定した最長紙間である。長側限度は，また，後述する低温側紙間調整処理の実行によって変更される。短側限度は，Ｓ２０１にて現時点の紙間に設定されているので，Ｓ２０２によって，紙間は，現時点の紙間よりも大きい値に変更される。
【００５５】
なお，Ｓ２０２では，ＣＰＵ３１は，紙間を，例えば，短側限度と長側限度との中間値に決定してもよいし，短側限度に所定値（例えば，２ｍｍ）を加算した値に決定してもよいし，各短側限度に対応付けて変更後の紙間を記憶する参照テーブルに基づいて決定してもよい。
【００５６】
短側限度と長側限度との中間値に設定する場合の，端部温度と紙間との変化の例を図７に示す。この図の例では，時刻ｔ０に初期紙間にてシートＳの連続搬送を開始した後，時刻ｔ１にて端部温度が高温閾値よりも高温となった。これにより，ＣＰＵ３１は，高温側紙間調整処理の実行を開始し，Ｓ２０２にて，紙間を，初期紙間と最長紙間との中間値である紙間ｄ１に変更する。紙間ｄ１は，第２通紙間隔の一例である。
【００５７】
そして，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続するか否かを判断する（Ｓ２０３）。Ｓ２０３は，シート搬送処理のＳ１０６と同様の処理である。印刷動作を継続しないと判断した場合（Ｓ２０３：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，高温側紙間調整処理を終了して，シート搬送処理に戻る。
【００５８】
印刷動作を継続すると判断した場合（Ｓ２０３：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，Ｓ２０２にて設定した紙間にて各搬送部材にシートＳの連続搬送を行わせ，継続して印刷動作を行わせる。そして，ＣＰＵ３１は，端部温度を取得する（Ｓ２０４）。Ｓ２０４は，シート搬送処理のＳ１０７と同様の処理である。ＣＰＵ３１は，Ｓ２０４の実行タイミングを，例えば，前回の温度取得から所定時間後，１枚のシートＳへの印刷が終了した後，次のシートＳの搬送開始後，としてもよい。
【００５９】
そして，ＣＰＵ３１は，端部温度が前述した上限温度よりも高温であるか否かを判断する（Ｓ２０５）。端部温度が上限温度よりも高温であると判断した場合には（Ｓ２０５：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，エラーとして（Ｓ２０６），シート搬送処理に戻る。
【００６０】
端部温度が上限温度よりも高温ではないと判断した場合には（Ｓ２０５：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，端部温度が高温閾値よりも高温であるか否かを判断する（Ｓ２０７）。そして，端部温度が，高温閾値よりも高温ではないと判断した場合（Ｓ２０７：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，高温側紙間調整処理を終了して，シート搬送処理に戻る。図７の例で破線で示すように，時刻ｔ１にて紙間ｄ１に変更したことで，端部温度が下がれば，高温閾値よりも高温ではない状態となる。端部温度が高温閾値以下となった場合には，ＣＰＵ３１は，シート搬送処理に戻って，搬送部材に紙間ｄ１でのシートＳの連続搬送を行わせる。
【００６１】
一方，端部温度が，高温閾値よりも高温であると判断した場合（Ｓ２０７：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，端部温度が，第２高温閾値よりも高温であるか否かを判断する（Ｓ２０８）。第２高温閾値は，高温閾値よりも高温で，かつ，前述した上限温度よりも低温の温度である。端部温度が第２高温閾値よりも高温ではないと判断した場合（Ｓ２０８：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ２０３に戻って，印刷を継続するか否かを判断する。
【００６２】
端部温度が第２高温閾値よりも高温であると判断した場合（Ｓ２０８：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，Ｓ２０１に戻って，短側限度を現時点の紙間ｄ１とする。紙間ｄ１でのシートＳの連続搬送中にもさらに端部温度が上昇したことから，図７中の紙間のグラフにて斜線で示すように，ＣＰＵ３１は，実行中のシートＳの連続搬送中に，紙間を現時点の紙間ｄ１以下の値に設定しない。
【００６３】
そして，ＣＰＵ３１は，Ｓ２０２に進み，紙間を，短側限度より大きく長側限度より小さい値に変更して，搬送部材にシートＳの連続搬送を行わせる。図７の例では，ＣＰＵ３１は，紙間を，紙間ｄ１と最長紙間との中間値である紙間ｄ２に変更する。紙間ｄ２は，第５通紙間隔の一例である。端部温度が高温閾値を超え，紙間を初期紙間よりも大きい紙間ｄ１としても，端部温度の上昇が止まらない場合は，より大きな紙間とし，温度上昇の抑制を優先する方が好ましい。
【００６４】
なお，紙間ｄ２は，紙間ｄ１より大きければよく，最長紙間としてもよい。あるいは，紙間を紙間ｄ２としても，端部温度の上昇が止まらない場合には，紙間を最長紙間としてもよい。
【００６５】
そして，ＣＰＵ３１は，印刷を継続しないと判断した場合，または，端部温度が上限温度に達した場合，または，端部温度が高温閾値以下の温度となった場合，の何れかにて，高温側紙間調整処理を終了してシート搬送処理に戻る。これで，高温側紙間調整処理の説明を終了する。
【００６６】
図５のシート搬送処理の説明に戻る。Ｓ１１０の高温側紙間調整処理の後，ＣＰＵ３１は，高温側紙間調整処理のＳ２０６にてエラーとしたか否かを判断する（Ｓ１１１）。エラーとしたと判断した場合（Ｓ１１１：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，シート搬送処理を終了し，シートＳの連続搬送を停止させる。紙間を大きくしても端部温度の上昇が止まらず，端部温度が前述した上限温度に達してしまった場合には，シートＳの連続搬送を停止させるほうがよい。
【００６７】
エラーではないと判断した場合（Ｓ１１１：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ１０６に戻って，印刷継続するか否かを判断する。なお，高温側紙間調整処理にて印刷動作を継続しないと判断した場合（Ｓ２０３にてＮＯと判断した），Ｓ１０６にて印刷動作を継続しないと判断することから，ＣＰＵ３１は，シート搬送処理を終了する。
【００６８】
Ｓ１０６にて印刷を継続すると判断した場合，Ｓ１０７にて端部温度を取得し，Ｓ１０８にて取得した端部温度が，高温閾値よりも高温か否かを判断する。そして，取得した端部温度が，高温閾値よりも高温ではないと判断した場合（Ｓ１０８：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，紙間が初期紙間より大きい紙間であって，かつ，端部温度が低温閾値よりも低温であるか否かを判断する（Ｓ１０９）。低温閾値は，高温閾値より低い温度であり，シート搬送処理の開始時の端部温度よりも高い温度である。
【００６９】
そして，紙間が初期紙間より大きい紙間ではない，または，端部温度が低温閾値よりも低温ではないと判断した場合（Ｓ１０９：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ１０６に戻って，さらに印刷動作を継続するか否かを判断する。シートＳの連続搬送中に，端部温度が，連続搬送を開始した時点の温度よりも低下する可能性は小さい。端部温度が低温閾値よりも低温であっても，紙間が初期紙間であれば，搬送開始から端部温度が高温閾値を超えたことがなく，紙間を変更する必要はない。また，紙間が初期紙間より大きい紙間であっても，端部温度が低温閾値よりも低温ではない場合には，紙間を変更する必要はない。端部温度が，高温閾値以下で低温閾値以上の温度範囲であれば，ＣＰＵ３１は，紙間を現時点での大きさに維持したままで，搬送部材にシートＳの連続搬送を行わせ，印刷を継続させる。
【００７０】
一方，紙間が初期紙間より大きい紙間であって，かつ，端部温度が低温閾値よりも低温であると判断した場合（Ｓ１０９：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，低温側紙間調整処理を実行する（Ｓ１１２）。
【００７１】
次に，低温側紙間調整処理の手順について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。低温側紙間調整処理では，ＣＰＵ３１は，まず，長側限度を，現時点でのシート搬送動作にて設定されている紙間とする（Ｓ３０１）。現時点の紙間でのシートＳの連続搬送で端部温度が低温閾値よりも低温となったことから，現時点の紙間では端部温度はさらに下降する可能性が高い。つまり，紙間を現時点での紙間よりも少し小さくしてシートＳの連続搬送を行っても，端部温度が上がりすぎる可能性は小さい。そこで，生産性を低下させすぎないために，ＣＰＵ３１は，実行中のシートＳの連続搬送では，紙間を現時点の紙間以上の値に設定しない。
【００７２】
そして，ＣＰＵ３１は，紙間を，短側限度より大きく長側限度より小さい値に変更する（Ｓ３０２）。長側限度は，Ｓ３０１にて現時点の紙間に設定されているので，Ｓ３０２によって，紙間は，現時点の紙間よりも小さい値に変更される。
【００７３】
なお，短側限度は，前述した高温側紙間調整処理にて変更されている場合もある。例えば，図７中に破線で示すように，端部温度が一旦高温閾値を超え，紙間が紙間ｄ１に変更された後に，端部温度が低温閾値より低くなった場合には，短側限度は初期紙間である。一方，図７中に実線で示すように，端部温度が第２高温閾値よりも高温となった場合には，短側限度は，初期紙間より大きい値に変更されている。
【００７４】
高温側紙間調整処理にて紙間ｄ１に変更された後，端部温度が低温閾値よりも低温となった場合の，端部温度と紙間との変化の例を図９に示す。この図の例では，プリンタ１００は，時刻ｔ０にシートの連続搬送を開始し，時刻ｔ１に紙間を紙間ｄ１に変更した。さらに，紙間ｄ１にてシートＳの連続搬送中に，時刻ｔ３にて端部温度が低温閾値よりも低温となった。そこで，ＣＰＵ３１は，時刻ｔ３にて，長側限度を紙間ｄ１とし，紙間を，初期紙間と紙間ｄ１との中間値である紙間ｄ３に変更する。紙間ｄ３は，第３通紙間隔の一例である。
【００７５】
そして，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続するか否かを判断する（Ｓ３０３）。Ｓ３０３は，高温側紙間調整処理のＳ２０３と同様の処理である。印刷動作を継続しないと判断した場合（Ｓ３０３：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，低温側紙間調整処理を終了して，シート搬送処理に戻る。
【００７６】
印刷動作を継続すると判断した場合（Ｓ３０３：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，シートＳの連続搬送と印刷動作とを継続する。そして，ＣＰＵ３１は，端部温度を取得する（Ｓ３０４）。Ｓ３０４は，高温側紙間調整処理のＳ２０４と同様の処理である。
【００７７】
そして，ＣＰＵ３１は，端部温度が低温閾値よりも低温であるか否かを判断する（Ｓ３０５）。そして，端部温度が，低温閾値よりも低温ではないと判断した場合（Ｓ３０５：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，低温側紙間調整処理を終了して，シート搬送処理に戻る。図９の例で破線で示すように，時刻ｔ３にて紙間ｄ３に変更したことで，端部温度が上がり，低温閾値よりも低温ではない状態となった場合には，ＣＰＵ３１は，シート搬送処理に戻って，搬送部材に紙間ｄ３でのシートＳの連続搬送を行わせる。
【００７８】
一方，端部温度が，低温閾値よりも低温であると判断した場合（Ｓ３０５：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，端部温度が，第２低温閾値よりも低温であるか否かを判断する（Ｓ３０６）。第２低温閾値は，低温閾値よりも低温の温度である。端部温度が第２低温閾値よりも低温ではないと判断した場合（Ｓ３０６：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ３０３に戻って，印刷を継続するか否かを判断する。
【００７９】
端部温度が第２低温閾値よりも低温であると判断した場合（Ｓ３０６：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，Ｓ３０１に戻って，長側限度を現時点の紙間ｄ３とする。紙間ｄ３でのシートＳの連続搬送中にもさらに端部温度が下降したことから，図９中に斜線で示すように，ＣＰＵ３１は，実行中のシートＳの連続搬送中に，紙間を現時点の紙間ｄ３以上の値に設定しない。
【００８０】
そして，ＣＰＵ３１は，Ｓ２０２に進み，紙間を，短側限度より大きく長側限度より小さい値に変更する。図９の例では，ＣＰＵ３１は，紙間を，初期紙間と紙間ｄ３との中間値である紙間ｄ４に変更する。紙間ｄ４は，第７通紙間隔の一例である。紙間を，紙間ｄ１より小さい紙間ｄ３に変更しても端部温度がさらに低下する場合は，より小さな紙間ｄ４とし，生産性を優先する方が好ましい。
【００８１】
そして，ＣＰＵ３１は，印刷を継続しないと判断した場合，または，端部温度が低温閾値以上の温度となったと判断した場合に，低温側紙間調整処理を終了してシート搬送処理に戻る。これで，低温側紙間調整処理の説明を終了する。
【００８２】
図５のシート搬送処理の説明に戻る。Ｓ１１２の低温側紙間調整処理の後，ＣＰＵ３１は，Ｓ１０６に戻って，印刷継続するか否かを判断する。なお，低温側紙間調整処理にて印刷動作を継続しないと判断した場合（Ｓ３０３にてＮＯと判断した），Ｓ１０６にて印刷動作を継続しないと判断することから，ＣＰＵ３１は，シート搬送処理を終了する。
【００８３】
つまり，ＣＰＵ３１は，高温側紙間調整処理や低温側紙間調整処理の実行中に，端部温度が，高温閾値以下で低温閾値以上となった場合，その時点で設定されている紙間にて，搬送部材にシートＳの連続搬送を行わせる。一方，端部温度が，高温閾値より高くなった場合や低温閾値より低くなった場合には，ＣＰＵ３１は，紙間を変更して，搬送部材にシートＳの連続搬送を行わせる。
【００８４】
例えば，図９中の破線で示したように，紙間を紙間ｄ３に変更した後，端部温度が上昇し，時刻ｔ５にて高温閾値より高くなった場合，ＣＰＵ３１は，紙間を，紙間ｄ１と紙間ｄ３との中間値の紙間ｄ５に変更する。紙間ｄ５は，第４通紙間隔の一例である。この場合，ＣＰＵ３１は，さらに，短側限度を紙間ｄ３とする。
【００８５】
また，例えば，図７中に実線で示したように，紙間を紙間ｄ２に変更した後，端部温度が下降し，時刻ｔ７にて低温閾値より低くなった場合，ＣＰＵ３１は，紙間を，紙間ｄ１と紙間ｄ２との中間値の紙間ｄ７に変更する。紙間ｄ７は，第６通紙間隔の一例である。この場合，ＣＰＵ３１は，さらに，長側限度を紙間ｄ２とする。
【００８６】
また，例えば，図９中に実線で示したように，端部温度が第２低温閾値を下回って，紙間を紙間ｄ４に変更した後，端部温度が上昇し，時刻ｔ６にて高温閾値より高くなった場合，ＣＰＵ３１は，紙間を，紙間ｄ３と紙間ｄ４との中間値の紙間ｄ６に変更する。紙間ｄ６は，第８通紙間隔の一例である。この場合，ＣＰＵ３１は，さらに，短側限度を紙間ｄ４とする。
【００８７】
このように，プリンタ１００は，シートの連続搬送中に，端部温度を取得し，取得した端部温度と，高温閾値または低温閾値とを比較した結果に基づいて，紙間を変更する。特に，一旦紙間を変更した後に逆側の閾値を超えた場合，プリンタ１００は，元の紙間に戻すのではなく，元の紙間と変更後の紙間との間の大きさの紙間でシートＳを搬送する。これにより，例えば，図９中の時刻ｔ３から時刻ｔ５までの時間，または，時刻ｔ４から時刻ｔ６までの時間は，いずれも，時刻ｔ０から時刻ｔ１までの時間よりも長い。つまり，紙間を変更する頻度は，次第に低下している。
【００８８】
以上，詳細に説明したように，第１の形態のプリンタ１００によれば，加熱部材８１の端部温度の上昇に応じて紙間を大きくすることで，端部の過昇温を抑制できる。また，その後，端部温度が低下した際，紙間を小さくするものの変更前よりも大きくすることで，端部温度の変化の程度を小さくする。つまり，端部温度を収束させるとともに，紙間を変更する頻度を低下させることができる。これにより，ユーザに悪印象を与え難いシートの搬送技術が実現される。
【００８９】
次に，本発明にかかる画像形成装置を具体化した第２の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，第１の形態と同様の構成のプリンタ１００にて，第１の形態とは異なる制御を行うものである。第１の形態と同様の構成や処理については，第１の形態と同じ符号を付して，説明を省略する。
【００９０】
第２の形態のプリンタ１００は，端部温度と中央部温度との差分を算出し，算出した差分と，所定の高温度差閾値または所定の低温度差閾値と，の比較を実行する点で第１の形態とは異なる。プリンタ１００は，シートＳの連続搬送を行うことで，端部温度が上昇するとともに，端部温度と中央部温度との差分も上昇する。つまり，プリンタ１００は，差分と閾値との比較に基づいて紙間の変更を行っても，紙間を変更する頻度を低下させることができる。比較結果に基づいて紙間を変更する手順は，第１の形態と同様である。
【００９１】
なお，第２の形態のプリンタ１００は，高温度差閾値と低温度差閾値とを，ＲＯＭ３２またはＮＶＲＡＭ３４に記憶している。高温度差閾値は，第１温度差閾値の一例であり，低温度差閾値は，第２温度差閾値の一例である。また，第２の形態では，サイドサーミスタ８１２は，第１温度センサの一例であり，センターサーミスタ８１１は，第２温度センサの一例である。
【００９２】
第２の形態のシート搬送処理の手順について，図１０のフローチャートを参照しつつ説明する。シート搬送処理は，シートＳの搬送を行っていない状態で印刷ジョブに基づく印刷指示を受け付けたことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００９３】
シート搬送処理では，ＣＰＵ３１は，まず，定着部８の温度制御を開始する（Ｓ１０１）。また，ＣＰＵ３１は，紙間を所定の初期紙間に設定してシートＳの連続搬送を開始する（Ｓ１０２）。そして，ＣＰＵ３１は，短側限度を初期紙間に設定する（Ｓ１０３）。また，ＣＰＵ３１は，所定の長側限度を最長紙間に設定する（Ｓ１０４）。そして，ＣＰＵ３１は，受け付けた印刷ジョブに基づく印刷動作を開始させる（Ｓ１０５）。
【００９４】
さらに，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続するか否かを判断する（Ｓ１０６）。そして，印刷動作を継続すると判断した場合（Ｓ１０６：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，サイドサーミスタ８１２の出力信号に基づいて，端部温度を取得する（Ｓ１０７）。また，ＣＰＵ３１は，センターサーミスタ８１１の出力信号に基づいて，中央部温度を取得する（Ｓ４０１）。そして，ＣＰＵ３１は，中央部温度と端部温度との差分を算出する（Ｓ４０２）。
【００９５】
そして，ＣＰＵ３１は，算出した差分が高温度差閾値より大きいか否かを判断する（Ｓ４０３）。算出した差分が高温度差閾値より大きいと判断した場合（Ｓ４０３：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，高温度差側紙間調整処理を実行する（Ｓ４０５）。なお，高温度差側紙間調整処理は，図６に示した高温側紙間調整処理のうち，端部温度に代えて差分を使用する処理である。高温度差側紙間調整処理の手順については後述する。
【００９６】
さらに，シート搬送処理では，第１の形態と同様に，エラーか否かを判断し（Ｓ１１１），エラーではないと判断した場合（Ｓ１１１：ＮＯ），Ｓ１０６に戻って，印刷継続するか否かを判断する。また，算出した差分が高温度差閾値より大きくないと判断した場合（Ｓ４０３：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，紙間が初期紙間より大きい紙間であって，かつ，Ｓ４０２にて算出した差分が低温度差閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ４０４）。低温度差閾値は，高温度差閾値より小さく，０より大きい。
【００９７】
紙間が初期紙間より大きい紙間ではないか，または，算出した差分が低温度差閾値より小さくないと判断した場合（Ｓ４０４：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ１０６に戻って，印刷を継続するか否かを判断する。一方，紙間が初期紙間より大きい紙間であって，かつ，算出した差分が低温度差閾値よりも小さいと判断した場合（Ｓ４０４：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，低温度差側紙間調整処理を実行する（Ｓ４０６）。なお，低温度差側紙間調整処理は，図８に示した低温側紙間調整処理のうち，端部温度に代えて差分を使用する処理である。低温度差側紙間調整処理の手順については後述する。
【００９８】
ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続しないと判断した場合（Ｓ１０６：ＮＯ），または，エラーとしたと判断した場合（Ｓ１１１：ＹＥＳ），シート搬送処理を終了し，シートＳの連続搬送を停止させる。これで，第２の形態のシート搬送処理の説明を終了する。
【００９９】
次に，高温度差側紙間調整処理の手順について，図１１のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，図６に示した高温側紙間調整処理と同様の手順については，図１１にて同じ符号を付しており，詳細な説明は省略する。
【０１００】
高温度差側紙間調整処理では，まず，短側限度を，現時点でのシート搬送動作にて設定されている紙間とする（Ｓ２０１）。そして，ＣＰＵ３１は，紙間を，短側限度より大きく長側限度より小さい値に変更する（Ｓ２０２）。さらに，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続するか否かを判断する（Ｓ２０３）。
【０１０１】
そして，ＣＰＵ３１は，端部温度と中央部温度とを取得して差分を算出する（Ｓ５０１）。具体的には，図１０に示したシート搬送処理のＳ１０７，Ｓ４０１，Ｓ４０２と同様に，端部温度と中央部温度とを取得し，取得した温度に基づいて差分を算出する。
【０１０２】
また，ＣＰＵ３１は，端部温度が前述した上限温度よりも高温であるか否かを判断する（Ｓ２０５）。端部温度が上限温度よりも高温であると判断した場合には（Ｓ２０５：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，エラーとして（Ｓ２０６），シート搬送処理に戻る。
【０１０３】
端部温度が上限温度よりも高温ではないと判断した場合には（Ｓ２０５：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，算出した差分が高温度差閾値よりも大きいか否かを判断する（Ｓ５０２）。差分が，高温度差閾値よりも大きくないと判断した場合（Ｓ５０２：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，高温度差側紙間調整処理を終了して，シート搬送処理に戻る。
【０１０４】
一方，差分が，高温度差閾値よりも大きいと判断した場合（Ｓ５０２：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，差分が，第２高温度差閾値よりも大きいか否かを判断する（Ｓ５０３）。第２高温度差閾値は，高温度差閾値よりも大きい値である。差分が第２高温度差閾値よりも大きくないと判断した場合（Ｓ５０３：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ２０３に戻って，印刷を継続するか否かを判断する。
【０１０５】
差分が第２高温度差閾値よりも大きいと判断した場合（Ｓ５０３：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，Ｓ２０１に戻って，短側限度を現時点の紙間ｄ１とし，Ｓ２０２に進んで紙間を変更する。そして，ＣＰＵ３１は，印刷を継続しないと判断した場合，または，端部温度が上限温度に達した場合，または，差分が高温度差閾値以下となった場合，の何れかにて，高温度差側紙間調整処理を終了してシート搬送処理に戻る。これで，高温度差側紙間調整処理の説明を終了する。
【０１０６】
次に，低温度差側紙間調整処理の手順について，図１２のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，図８に示した低温側紙間調整処理と同様の手順については，図１２にて同じ符号を付しており，詳細な説明は省略する。
【０１０７】
低温度差側紙間調整処理では，まず，長側限度を，現時点でのシート搬送動作にて設定されている紙間とする（Ｓ３０１）。そして，ＣＰＵ３１は，紙間を，短側限度より大きく長側限度より小さい値に変更する（Ｓ３０２）。さらに，ＣＰＵ３１は，印刷動作を継続するか否かを判断する（Ｓ３０３）。
【０１０８】
そして，ＣＰＵ３１は，端部温度と中央部温度とを取得して差分を算出する（Ｓ６０１）。具体的には，図１０に示したシート搬送処理のＳ１０７，Ｓ４０１，Ｓ４０２と同様に，端部温度と中央部温度とを取得し，取得した温度に基づいて差分を算出する。
【０１０９】
そして，ＣＰＵ３１は，算出した差分が低温度差閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ６０２）。差分が，低温度差閾値よりも小さくないと判断した場合（Ｓ６０２：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，低温度差側紙間調整処理を終了して，シート搬送処理に戻る。
【０１１０】
一方，差分が，低温度差閾値よりも小さいと判断した場合（Ｓ６０２：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，差分が，第２低温度差閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ６０３）。第２低温度差閾値は，低温度差閾値よりも小さい値である。差分が第２低温度差閾値よりも小さくないと判断した場合（Ｓ６０３：ＮＯ），ＣＰＵ３１は，Ｓ３０３に戻って，印刷を継続するか否かを判断する。
【０１１１】
差分が第２低温度差閾値よりも小さいと判断した場合（Ｓ６０３：ＹＥＳ），ＣＰＵ３１は，Ｓ３０１に戻って，長側限度を現時点の紙間ｄ３とし，Ｓ３０２に進んで紙間を変更する。そして，ＣＰＵ３１は，印刷を継続しないと判断した場合，または，差分が低温度差閾値以上となった場合，の何れかにて，低温度差側紙間調整処理を終了してシート搬送処理に戻る。これで，低温度差側紙間調整処理の説明を終了する。
【０１１２】
つまり，第２の形態のプリンタ１００は，シートの連続搬送中に，端部温度と中央部温度とを取得して差分を算出し，算出した差分と，高温度差閾値または低温度差閾値とを比較した結果に基づいて，紙間を変更する。そして，第１の形態と同様に，一旦紙間を変更した後に逆側の閾値を超えた場合，プリンタ１００は，元の紙間に戻すのではなく，元の紙間と変更後の紙間との間の大きさの紙間でシートＳを搬送する。
【０１１３】
以上，詳細に説明したように，第２の形態のプリンタ１００によっても，第１の形態と同様に，端部温度を収束させるとともに，紙間を変更する頻度を低下させることができる。これにより，ユーザに悪印象を与え難いシートの搬送技術が実現される。
【０１１４】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，プリンタに限らず，複写機，複合機，ＦＡＸ装置等，電子写真方式での画像形成機能を備えるものであれば適用可能である。
【０１１５】
また，例えば，プリンタ１００は，定着部８を通過する際の紙間を調整できればよく，シートセンサ７１以外のセンサを用いて紙間を切り換えてもよい。例えば，レジストローラ２２にてシートＳの搬送タイミングを変更できる場合には，プリンタ１００は，レジストローラ２２の上流側または下流側のシートセンサを使用して，紙間を切り換えてもよい。あるいは，シートＳの定着部８に進入するタイミングを調整できる装置であれば，定着部８の上流側または下流側のシートセンサを使用して，紙間を切り換えてもよい。
【０１１６】
また，例えば，紙間ｄ１よりも小さく初期紙間よりも大きい紙間ｄ３にて連続搬送を継続し，端部温度が再び高温閾値を超えた場合（図９中の破線），紙間を紙間ｄ１に戻してもよい。ただし，紙間ｄ１よりも小さく紙間ｄ３よりも大きい紙間ｄ５とすることで，端部温度の上昇速度を低下させることができ，紙間の変更頻度をより抑制できる。
【０１１７】
また，例えば，第２高温閾値や第２低温閾値は，なくてもよい。例えば，初回に高温閾値を超えた後の紙間ｄ１を十分に大きくすれば，端部温度が第２高温閾値に達することを抑制できることから，第２高温閾値をなくすことができ，処理が簡易となる。一方，第２高温閾値を備えれば，紙間ｄ１をあまり大きくしなくてもよいことから，生産性が高い。また，紙間ｄ３を初期紙間より大きい範囲内で小さめに設定すれば，端部温度が第２低温閾値より低くなる可能性は小さいことから，第２低温閾値をなくすことができ，処理が簡易となる。ただし，第２低温閾値を備えれば，紙間ｄ３を大きめにできることから，紙間の変更頻度を抑制できる。
【０１１８】
また，例えば，第２高温閾値や第２低温閾値に加えて，さらに多くの閾値を備えてもよい。多くの閾値を備えることで，紙間の変更時の変化幅を小さく設定できる。そして，端部温度を収束させることができるので，紙間の変更頻度を抑制できる。
【０１１９】
また，実施の形態に開示されている処理は，単一のＣＰＵ，複数のＣＰＵ，ＡＳＩＣなどのハードウェア，またはそれらの組み合わせで実行されてもよい。また，実施の形態に開示されている処理は，その処理を実行するためのプログラムを記録した記録媒体，または方法等の種々の態様で実現することができる。
【符号の説明】
【０１２０】
２１  ピックアップローラ
３１  ＣＰＵ
８１  加熱部材
８１１  センターサーミスタ
８１２  サイドサーミスタ
１００  プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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