(57)【要約】      （修正有）【課題】低速度で印刷を継続して行った場合の画像品質の低下を抑制する手段を提供する。【解決手段】回転可能な像担持体と、規制ブレード１０によって規制された現像剤を前記像担持体に供給する回転可能な現像ローラ８と、前記像担持体および前記現像剤担持体の回転を制御し、前記回転に基づく加算値を累積した累積値を算出する制御部２１と、を有し、前記制御部は、前記現像剤担持体の回転速度が所定の回転速度より遅い回転速度で回転する場合において、前記累積値が閾値に達したとき、前記現像剤担持体の空回し動作を行う。【選択図】図２
2018169477.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転可能な像担持体と、
規制部材によって規制された現像剤を前記像担持体に供給する回転可能な現像剤担持体と、
前記像担持体および前記現像剤担持体の回転を制御し、前記回転に基づく加算値を累積した累積値を算出する制御部と、
を有し、
前記制御部は、
前記現像剤担持体の回転速度が所定の回転速度より遅い回転速度で回転する場合において、前記累積値が閾値に達したとき、前記現像剤担持体の空回し動作を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記累積値は、前記現像剤担持体の回転速度に応じた所定の加算値が加算されて累積され、
前記制御部は、
前記現像剤担持体の回転速度が遅くなるほど前記加算値を大きくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記所定の加算値は、前記現像剤担持体の回転速度と、第１の閾値と、前記第１の閾値より大きい第２の閾値とにより決定され、
前記制御部は、
前記現像剤担持体の回転速度が、前記第１の閾値より大きく、かつ、前記第２の閾値より小さい場合、前記累積値に第１の加算値を加算し、
前記現像剤担持体の回転速度が前記第１の閾値以下の場合、前記累積値に前記第１の加算値より大きい第２の加算値を加算することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記現像剤担持体の回転速度が、前記第２の閾値以上の場合、前記累積値を０に初期化することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載の画像形成装置において、
前記現像剤担持体の回転速度は、前記現像剤担持体の周速度であり、
前記第１の閾値は、９１ｍｍ／ｓ、
前記第２の閾値は、１３１ｍｍ／ｓであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記制御部は、
前記現像剤担持体の可能な回転速度のうち、最速の回転速度で前記現像剤担持体を回転させる前記空回し動作を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記累積値は、前記像担持体の総回転数に基づいて累積される値であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記制御部は、
前記像担持体の使用を開始してからの前記像担持体の総回転数が所定の値に達するまで、前記現像剤担持体の空回し動作を抑制することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれかに記載の画像形成装置において、
装置内の温湿度を検出する温湿度検出部を有し、
前記制御部は、
前記温湿度検出部で検出した温湿度に基づいて前記加算値または前記閾値を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記制御部は、
前記空回し動作を行う際、印刷動作を中断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記規制部材は、前記現像剤担持体と当接し、現像剤を規制する規制ブレードであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に現像剤像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置は、使用される記録媒体の種類（例えば、厚さ）に応じて印刷速度を変更して記録媒体に現像剤像を形成して印刷を行うようにしたものがある（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１８１７２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の技術においては、低速度で印刷を継続して行うと画像品質が低下することがあるという問題がある。
本発明は、このような問題を解決することを課題とし、低速度で印刷を継続して行った場合の画像品質の低下を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
そのため、本発明は、回転可能な像担持体と、規制部材によって規制された現像剤を前記像担持体に供給する回転可能な現像剤担持体と、前記像担持体および前記現像剤担持体の回転を制御し、前記回転に基づく加算値を累積した累積値を算出する制御部と、を有し、前記制御部は、前記現像剤担持体の回転速度が所定の回転速度より遅い回転速度で回転する場合において、前記累積値が閾値に達したとき、前記現像剤担持体の空回し動作を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
このようにした本発明は、低速度で印刷を継続して行った場合の画像品質の低下を抑制することができるという効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】第１の実施例における画像形成装置の概略側断面図
【図２】第１の実施例における画像形成装置の制御構成を示すブロック図
【図３】第１の実施例における空回し制御処理の流れを示すフローチャート
【図４】第１の実施例における空回し制御処理の流れを示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、図面を参照して本発明による画像形成装置の実施例を説明する。
【実施例１】
【０００９】
図１は第１の実施例における画像形成装置の概略側断面図である。
図１において、画像形成装置１００は、例えば電子写真方式のプリンタである。画像形成装置１００は、現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃと、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）ヘッド３と、定着器１３と、トレイ２８と、ホッピングローラ２９と、レジストローラ３０と、排出ローラ３１と、転写ベルト３２と、転写ローラ５と、ドライブローラ３３と、アイドルローラ３４と、ベルトクリーニング装置３５と、温湿度センサ３６とを有している。
【００１０】
現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃは、現像剤としてのトナーによる各色の現像剤像としてのトナー像を形成するものである。例えば、現像ユニット１２Ｗは、ホワイト（Ｗ）のトナーによりトナー像を形成し、現像ユニット１２Ｍは、マゼンタ（Ｍ）のトナーによりトナー像を形成し、現像ユニット１２Ｙは、イエロー（Ｙ）のトナーによりトナー像を形成し、現像ユニット１２Ｃは、シアン（Ｃ）のトナーによりトナー像を形成する。
【００１１】
現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃは、取り扱うトナーの色が異なるだけで同一の構成を有しているため、現像ユニット１２Ｗを例としてその構成を説明する。
現像ユニット１２Ｗは、感光ドラム１と、帯電ローラ２と、現像装置４と、クリーニング装置６とを有している。
【００１２】
像担持体としての感光ドラム１は、静電潜像が形成されるものであり、回転可能に支持されたものである。感光ドラム１は、表面に電荷を蓄えることができ、露光によって表面の電荷を除去し、静電潜像を形成することができるものである。
本実施例では、感光ドラム１は、厚さ０．７５ｍｍ、外径３０ｍｍのアルミニウム素管の上に、膜厚０．５μｍの電荷発生層、膜厚２０μｍの電荷輸送層を設けたものを使用した。
【００１３】
帯電装置としての帯電ローラ２は、一定の圧力で感光ドラム１の表面に接触するように、回転可能に支持されたものである。帯電ローラ２は、感光ドラム１の表面を均一に帯電させるための装置であり、例えばＳＵＳ材からなる導体を軸としてエピクロルヒドリンなどの導電性の弾性体が被覆されており、感光ドラム１接触するように配置されている。
【００１４】
露光装置としてのＬＥＤヘッド３は、帯電ローラ２で一様に帯電された感光ドラム１の表面を選択的に露光して感光ドラム１の表面に静電潜像を形成するものである。ＬＥＤヘッド３は、ＬＥＤ素子と、ＬＥＤ駆動素子と、レンズアレイとからなり、ＬＥＤ素子からの照射光が感光ドラム１の表面に結像する位置に配置されている。
【００１５】
現像装置４は、感光ドラム１に形成された静電潜像にトナー像を現像する装置である。現像装置４は、現像ローラ８と、供給ローラ９と、規制ブレード１０とを有し、トナーカートリッジからトナーが供給されるようになっている。
【００１６】
現像剤担持体としての現像ローラ８は、感光ドラム１に形成された静電潜像を現像するものであり、一定の圧力で感光ドラム１の表面に接触するように、回転可能に支持されたものである。現像ローラ８は、供給ローラ９によって供給され、規制ブレード１０によって規制されたトナーを感光ドラム１に形成された静電潜像に供給して現像し、トナー像を形成する。
【００１７】
現像ローラ８は、ＳＵＳ材からなる導電性シャフト（芯金）上に弾性層をロール状に配し、その弾性層を覆う表面層を有する構成になっている。
本実施例では、弾性層には、ウレタンゴムやシリコーンゴムを使用し、表面層には、ウレタン溶液により処理を行ったものや、アクリル樹脂、アクリル−フッ素共重合樹脂を塗布したものを使用した。アクリル樹脂、アクリル−フッ素共重合樹脂を表面層としたものには、導電性を付与するため、カーボンブラックを配合した。
【００１８】
現像剤供給手段としての供給ローラ９は、一定の圧力で現像ローラ８の表面に接触するように配置され、トナーを現像ローラ８に供給するものである。
供給ローラ９は、ＳＵＳ材からなる導電性シャフト（芯金）と弾性層とにより形成されたものである。弾性層は、導電性シリコーンゴム発泡体層、または導電性ウレタンゴム発泡体層である。この弾性層に半導電性を持たせる場合は、アセチレンブラックやカーボンブラック等を添加する。
【００１９】
規制部材としての規制ブレード１０は、先端部を現像ローラ８の表面に押し当てるように配置され、現像ローラ８の供給されたトナーを所定の厚さに規制するものである。
規制ブレード１０は、板厚０．０８ｍｍのＳＵＳ製であり、現像ローラ８との接触部は曲げ加工が施されている。曲げ加工された曲げ部の曲率半径Ｒは０．２ｍｍとし、現像ローラ８に対する線圧は３０ｇｆ／ｃｍとした。ただし、規制ブレード１０の曲率半径Ｒと線圧は、これに限られるものでなく、現像ローラ８上のトナー量やトナー帯電量に応じて調整可能である。
【００２０】
転写ローラ５は、感光ドラム１上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐまたは転写ベルト３２に転写するものであり、例えば導電性の発泡性弾性体からなるものである。
クリーニング装置６は、感光ドラム１上の未転写などにより残留したトナーや、現像装置４から感光ドラム１上へ移動させた廃棄トナーを掻き取った後に廃棄するものである。クリーニング装置６は、例えばゴムを用いたクリーニングブレード１１により構成され、そのクリーニングブレード１１の先端を感光ドラム１の表面に当接するように配置されている。
【００２１】
トレイ２８は、記録媒体を積層して収容するものである。
ホッピングローラ２９は、トレイ２８に収容された記録媒体を１枚ずつ図中矢印Ａが示す媒体搬送方向に送り出して媒体搬送路へ送り出すものである。
【００２２】
レジストローラ３０は、ホッピングローラ２９によって送り出された記録媒体の斜行を矯正し、さらに記録媒体を搬送するものである。
転写ベルト３２は、レジストローラ３０により搬送された記録媒体Ｐを搬送するものである。転写ベルト３２は、無端状のベルトであり、ドライブローラ３３およびアイドルローラ３４に回転可能に張架されている。
【００２３】
ドライブローラ３３は、モータ等の駆動源により回転し、転写ベルト３２を回転させるものである。
アイドルローラ３４は、従動ローラであり、転写ベルト３２の張力を調整して転写ベルト３２の回転を安定させるものである。
【００２４】
転写ローラ５は、転写ベルト３２を介して感光ドラム１と対向配置され、感光ドラム１に形成されたトナー像を転写ベルト３２によって搬送される記録媒体Ｐに転写する。
ベルトクリーニング装置３５は、転写ベルト３２上のトナーをクリーニングするものである。
【００２５】
定着器１３は、媒体搬送方向における転写ベルト３２の下流に配置され、記録媒体Ｐ上に転写されたトナー像を加温および加圧により定着させる装置であり、ヒートローラ１３ａと、加圧ローラ１３ｂとを備えている。
【００２６】
ヒートローラ１３ａは、外径２８ｍｍの鉄の素管上にシリコーンゴムの弾性層を配し、その弾性層を覆うようにトナー剥離層としてＰＦＡチューブを備えたものである。ヒートローラ１３ａは、素管内側に熱源としてハロゲンランプを備えている。
加圧ローラ１３ｂは、弾性層は無く、鉄の素管上にＰＦＡチューブを備えたものである。
排出ローラ３１は、定着器１３から搬送された記録媒体を装置外へ排出するものである。
【００２７】
温湿度センサ３６は、画像形成装置１００の周辺の雰囲気温湿度を検出するものであり、定着器１３の熱の影響を受けにくい位置に取り付けられている。
【００２８】
図２は第１の実施例における画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
図２において、画像形成装置１００は、温湿度センサ３６と、制御部２１と、駆動制御部３８と、定着制御部２５と、露光制御部２６と、電圧制御部２７と、ドラムモータ３９と、定着器１３と、ＬＥＤヘッド３と、帯電ローラ２と、現像ローラ８と、供給ローラ９と、規制ブレード１０と、転写ローラ５とを有している。
【００２９】
制御部２１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等の制御手段を備え、メモリ等の記憶部４０に記憶された制御プログラムに基づいて画像形成装置１００全体の動作を制御するものである。
制御部２１は、記憶部４０と、画像出力部２４とを有している。
記憶部４０は、上述した制御プログラムや画像形成装置１００の動作を制御するために必要な制御情報等を記憶するものである。
【００３０】
画像出力部２４は、駆動制御部３８、定着制御部２５、露光制御部２６、および電圧制御部２７を制御して図１に示す現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃで記録媒体にトナー像を形成する印刷を行うものである。
制御部２１は、通信回線等に接続された外部装置としてのホストコンピュータから印刷を指示する印刷データを受けると、温湿度センサ３６で検出した温湿度情報およびホストコンピュータから受けた印刷データに基づいて画像出力部２４に印刷を指示する。
【００３１】
また、制御部２１は、媒体の種類に応じた印刷速度（高速、中速、または低速）の制御、ドラムカウントの識別および演算、並びに後述する高速空回しの実行要否の判断を行う。
ここで、ドラムカウントとは、感光ドラム１の総回転数であり、印刷および印刷の予備動作等で図１に示す感光ドラム１が回転した際に累積される値である。例えばＡ４サイズの記録媒体を３枚印刷した際に３カウント増加するものである。
【００３２】
記憶部４０は、ドラムカウントおよび後述する制御情報であるカウンタ値γ１、カウンタ値γ２、Ｘ値、加算値ａ、加算値ｂを記憶する。
カウンタ値γ１およびカウンタ値γ２は、制御部２１が高速空回しの要否を判定するときに使用されるカウンタ値である。このカウンタ値γ１およびカウンタ値γ２は、ドラムカウントに基づいて累積される指標値であり、印刷速度が低速および中速の場合における図１に示す感光ドラム１の回転量を表す指標である。
【００３３】
駆動制御部３８は、画像出力部２４から指示を受けるとドラムモータ３９の回転動作を制御し、図１に示す感光ドラム１および現像ローラ８等の回転を制御するものである。駆動制御部３８は、画像出力部２４の指示に従ってドラムモータ３９の回転速度を高速、中速、または低速に変化させる。
【００３４】
露光制御部２６は、画像出力部２４から指示を受けるとＬＥＤヘッド３の発光を制御するものである。
電圧制御部２７は、画像出力部２４から指示を受けると帯電ローラ２、現像ローラ８、供給ローラ９、規制ブレード１０、および転写ローラ５へ印加する電圧を制御するものである。
【００３５】
定着制御部２５は、画像出力部２４から指示を受けると定着器１３の温度を制御するものである。
本実施例では、制御部２１は、画像出力部２４および駆動制御部３８により、図１に示す感光ドラム１および現像ローラ８の回転を制御し、その回転に基づく加算値（加算値ａ、または加算値ｂ）を累積した累積値（カウンタ値γ１およびカウンタ値γ２）を算出する。
【００３６】
また、制御部２１は、現像ローラ８の回転速度が所定の回転速度より遅い回転速度で回転する場合において、累積値（カウンタ値γ２）が閾値Ｘに達したとき、現像ローラ８の高速空回し動作を行う。
【００３７】
上述した構成の作用について説明する。
【００３８】
まず、画像形成装置が行う画像形成プロセスを含む印刷動作を図１および図２に基づいて説明する。
画像形成装置１００の制御部２１は、ホストコンピュータから印刷の指示を受けると、印刷動作を開始し、画像出力部２４に印刷を指示するとともに、ホッピングローラ２９を回転させてトレイ２８に収容された記録媒体を現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃへ搬送する。
【００３９】
印刷の指示を受けた画像出力部２４は、現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃを制御し、画像形成プロセスを開始する。なお、以下の説明では、画像出力部２４は、現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃを制御するものとする。
【００４０】
画像出力部２４は、電圧制御部２７により帯電ローラ２に帯電電圧を印加し、感光ドラム１の表面を一様に帯電させる。
感光ドラム１の表面を一様に帯電させた後、画像出力部２４は、露光制御部２６によりＬＥＤヘッド３を発光させ、感光ドラム１の表面に静電潜像を形成する。
【００４１】
また、画像出力部２４は、表面にトナー薄層が形成された現像ローラ８に、電圧制御部２７により現像電圧を印加し、感光ドラム１の表面に形成された静電潜像にトナーを搬送してトナー像を現像する。
【００４２】
このとき、供給ローラ９と規制ブレード１０には、現像ローラ８上のトナー薄層を均一に形成し、トナー薄層中のトナーの帯電量を所定の値にするため、電圧制御部２７により供給電圧と規制電圧がそれぞれ印加される。
【００４３】
次に、画像出力部２４は、電圧制御部２７により転写ローラ５に転写電圧を印加して感光ドラム１上のトナー像を記録媒体Ｐに転写させる。
画像出力部２４は、トナー像を記録媒体Ｐに転写させると、定着制御部２５により定着器１３でトナー像を記録媒体Ｐに定着させ、画像形成プロセスを終了する。
【００４４】
制御部２１は、トナー像が定着された記録媒体Ｐを排出ローラ３１で装置外へ排出して印刷動作を終了する。
なお、転写されずに感光ドラム１上に残ったトナーは、クリーニング装置６により除去される。
ここで、本実施例では、表１に示す制御情報としてのＸ値および加算値を記憶部４０に予め記憶しているものとする。
【００４５】
【表１】
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表１において、現像ローラ回転速度Ｖとは、現像ローラ８の周速度（周面の移動速度）であり、現像ローラ回転速度Ｖ≦９１ｍｍ／ｓ、９１ｍｍ／ｓ＜現像ローラ回転速度Ｖ＜１３１ｍｍ／ｓ、１３１ｍｍ／ｓ≦現像ローラ回転速度Ｖに分類されたものである。
【００４６】
Ｘ値とは、高速空回しの要否を判定するための閾値である。本実施例では、制御部２１が累計するカウンタ値（後述するカウンタ値γ２）がＸ値以上になった場合、制御部２１は高速空回しが必要と判定する。
【００４７】
加算値は、Ａ４サイズの記録媒体を１枚（ページ）印刷した際に、カウンタ値に加算する値であり、現像ローラ回転速度Ｖに応じて決定された値である。
現像ローラ回転速度Ｖ≦９１ｍｍ／ｓの場合、加算値はａであり、本実施例では「９」である。
９１ｍｍ／ｓ＜現像ローラ回転速度Ｖ＜１３１ｍｍ／ｓの場合、加算値はｂであり、本実施例では「１」である。
【００４８】
加算値の関係は、ａ＞ｂである。
即ち、現像ローラ回転速度Ｖの第１の閾値を９１ｍｍ／ｓ、第２の閾値を１３１ｍｍ／ｓとし、現像ローラ回転速度Ｖが第１の閾値以下の低速印刷を行う場合、第２の加算値ａとなり、現像ローラ回転速度Ｖが第１の閾値より大きく、かつ第２の閾値未満の中速印刷を行う場合、第１の加算値ｂとなり、決定される。なお、現像ローラ回転速度Ｖが第２の閾値以上の高速印刷を行う場合、加算値は０となり、またカウンタ値を「０」の初期化（リセット）する。
【００４９】
ここで、カウンタ値について説明する。
カウンタ値は、ドラムカウントに準ずるものであり、中速印刷を行う場合、ドラムカウントと同じ加算値（Ａ４サイズの記録媒体を１枚（ページ）印刷した際は「１」）が加算され、低速印刷を行う場合、ドラムカウントより大きい加算値（Ａ４サイズの記録媒体を１枚（ページ）印刷した際は「９」）が加算される。
【００５０】
即ち、カウンタ値は、現像ローラ回転速度Ｖが、９１ｍｍ／ｓより速く、１３１ｍｍ／ｓより遅い場合、Ａ４サイズの記録媒体を１枚（ページ）印刷した際に１が加算され、９１ｍｍ／ｓより遅い場合、Ａ４サイズの記録媒体を１枚印刷した際に９が加算される。
【００５１】
また、カウンタ値は、図１に示す現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃが交換されたとき、電源投入時、カバーが開閉されたとき、省電力モードから通常モードの復帰したときなどに行われる画像形成装置１００の初期化処理において「０」に初期化される。さらに、現像ローラ回転速度Ｖが第２の閾値以上の高速印刷を行ったとき、「０」に初期化される。
【００５２】
このように、本実施例のカウンタ値は、現像ローラ回転速度Ｖに応じた所定の加算値が加算されて累積される。また、制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖが遅くなるほど加算値を大きくし、カウンタ値に累積する。
【００５３】
高速空回しとは、印刷時と同様の電圧を印加して現像ローラ８および感光ドラム１を画像形成装置１００が可能な回転速度のうち、最速の回転速度である２００ｍｍ／ｓで２ドラムカウント、現像ローラ８および感光ドラム１を空転させることである。
なお、上述したＸ値、加算値ａ、加算値ｂ、高速空回しにおけるドラムカウントおよび最速の回転速度は例であるため、画像形成装置１００の特性に応じて適宜調整しても良い。
【００５４】
また、印刷不良が温湿度に依存する場合、温湿度センサ３６の検出結果を用いて画像形成装置１００周辺の温湿度に応じてＸ値、加算値ａ、加算値ｂ、高速空回しにおけるドラムカウントおよび最速の回転速度を調整するようにしても良い。
次に、画像形成装置が行う空回し制御処理を図３の第１の実施例における空回し制御処理の流れを示すフローチャートの図中Ｓで表すステップに従って図１および図２を参照しながら説明する。
【００５５】
本実施例では、説明を容易にするため、１つの現像ユニットを処理の対象として説明する。
【００５６】
また、現像ユニットは、ホワイトの現像剤を使用する図１に示す現像ユニット１２Ｗとする。これは、ホワイトの現像剤には酸化チタンが含まれており、他の色の現像剤に比べ、ホワイトの現像剤は供給ローラの表面により大きなダメージを与え、供給ローラの摩耗粉が発生し易いためである。ただし、本処理の対象とする現像ユニットはホワイト以外の現像剤を使用する現像ユニットとしても良い。
【００５７】
なお、値γ１は、印刷を開始する前の「高速空回し」の実施の要否を判定するためのカウンタ値（累積値）であり、値γ２は、印刷を開始した後の「高速空回し」の実施の要否を判定するためのカウンタ値（累積値）である。
【００５８】
Ｓ１０１：画像形成装置１００の制御部２１は、通信回線に接続された印刷データ送信手段としての外部装置（例えば、パーソナルコンピュータ等のホストコンピュータ）から送信された印刷データを受信する。
本実施例では、画像形成装置１００の制御部２１は、Ａ４サイズの印刷媒体に印刷を行う指示を含む印刷データを受信するものとする。また、印刷データには、印刷媒体の種類や画像品質を表す情報が含まれている。
【００５９】
なお、印刷媒体の種類や画像品質を表す情報は、操作パネル等でユーザの入力操作を受け付けて記憶部４０に記憶するようにしても良い。
【００６０】
Ｓ１０２：制御部２１は、温湿度センサ３６で検出された温湿度情報を温湿度センサ３６から入力する。なお、本実施例では、検出された温湿度情報に基づいてＸ値、加算値ａ、加算値ｂ、高速空回しにおけるドラムカウントおよび最速の回転速度の調整は行わないが、調整するようにしても良い。例えば、所定の温湿度より高温多湿の場合、加算値ａを９から１５、また加算値ｂを１から５に増加させ、またはＸ値を小さくするように調整する。
【００６１】
Ｓ１０３：制御部２１は、印刷データに含まれる記録媒体の種類や画像品質を表す情報に基づいて、現像ローラ回転速度Ｖを判定し、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓ以下である場合、処理をＳ１０４へ移行し、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓより速い場合、処理をＳ１０７へ移行する。
【００６２】
本実施例の画像形成装置１００は、記録媒体の種類を表す情報が、普通紙であって薄紙（例えば、坪量が６４ｇ／ｍ2以下）の場合は高速（現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上）、普通紙であってやや厚紙（例えば、坪量が８０〜１０５ｇ／ｍ2程度）の場合は中速（現像ローラ回転速度Ｖが９１より速く、１３１ｍｍ／ｓより遅く）、普通紙であって厚紙（例えば、坪量が２００ｇ／ｍ2以上）またはフィルムの場合は低速（現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓ以下）の印刷速度で印刷を行うものとする。
【００６３】
また、画像品質を表す情報が、光沢度が高い場合、低速（現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓ以下）、光沢度が低い場合、中速（現像ローラ回転速度Ｖが９１より速く、１３１ｍｍ／ｓより遅く）の印刷速度で印刷を行うものとする。
【００６４】
Ｓ１０４：制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓ以下であると判定すると、印刷データで指示された印刷速度で印刷を開始する。
【００６５】
Ｓ１０５：制御部２１は、記憶部４０に記憶されているカウンタ値γ１に加算値ａを加算してカウンタ値γ２として記憶部４０に記憶する。
【００６６】
Ｓ１０６：制御部２１は、印刷データの１ページの印刷を終了し、処理をＳ１１３へ移行する。
【００６７】
Ｓ１０７：Ｓ１０３において現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓより速いと判定した制御部２１は、さらに現像ローラ回転速度Ｖを判定し、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓより速く、かつ１３１ｍｍ／ｓより遅い場合、処理をＳ１０８へ移行し、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上の場合、処理をＳ１１１へ移行する。
【００６８】
Ｓ１０８：制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓより速く、かつ１３１ｍｍ／ｓより遅いと判定すると、印刷データで指示された印刷速度で印刷を開始する。
【００６９】
Ｓ１０９：制御部２１は、記憶部４０に記憶されているカウンタ値γ１に加算値ｂを加算してカウンタ値γ２として記憶部４０に記憶する。
【００７０】
Ｓ１１０：制御部２１は、印刷データの１ページの印刷を終了し、処理をＳ１１３へ移行する。
【００７１】
Ｓ１１１：制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上であると判定すると、印刷データで指示された印刷速度で印刷を開始する。
【００７２】
Ｓ１１２：制御部２１は、カウンタ値γ１に加算値を加算することなく、印刷データの１ページの印刷を終了し、カウンタ値γ２をリセットするため処理をＳ１１５へ移行する。
【００７３】
Ｓ１１３：制御部２１は、記憶部４０に記憶されたカウンタ値γ２とＸ値とを比較し、カウンタ値γ２がＸ値以上であるか否か、即ち高速空回しの要否を判定し、カウンタ値γ２がＸ値以上であると判定すると高速空回しが必要であるとして処理をＳ１１４へ移行し、カウンタ値γ２がＸ値未満であると判定すると高速空回しが不要であるとして処理をＳ１１６へ移行する。
【００７４】
Ｓ１１４：制御部２１は、カウンタ値γ２がＸ値（本実施例では、７０）以上である、即ち高速空回しが必要であると判定すると、画像出力部２４により、現像ユニット１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃの高速空回しを実行する。ここで、印刷データが複数のページを印刷する場合、制御部２１は、印刷動作を一時中断し、高速空回しを実行する。
【００７５】
Ｓ１１５：制御部２１は、記憶部４０に記憶されているカウンタ値γ２を「０」にリセットする。
ここで、制御部２１は、Ｓ１０７において、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上であると判定した場合も記憶部４０に記憶されているカウンタ値γ２を「０」にリセットする。これは、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上で印刷を行う場合、空回しを行ったことと同様の効果が得られるためである。
【００７６】
Ｓ１１６：制御部２１は、記憶部４０に記憶されているカウンタ値γ１をカウンタ値γ２に書き換える。このため、１ページを印刷する毎に、カウンタ値γ１が累積される。
【００７７】
Ｓ１１７：制御部２１は、印刷データのすべてのページの印刷が終了したか否かを判定し、終了したと判定すると本処理を終了し、まだ印刷すべきページが存在すると判定すると処理をＳ１０２へ移行し、上述した処理を繰り返して行う。
ここで、高速空回しを行わない場合の印刷不良の発生について実験結果に基づいて説明する。
【００７８】
表２は、現像ローラ回転速度Ｖと印刷不良が発生するまでのドラムカウントの関係を表したものである。
【００７９】
【表２】
2018169477.tif 000004
表２に示すように、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓ以下では、ドラムカウントが１０カウントで印刷不良が発生し、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓより速く、かつ１３１ｍｍ／ｓより遅い場合では、ドラムカウントが８０カウントで印刷不良が発生している。なお、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上の場合、印刷不良は発生しない。
【００８０】
次に、上述した印刷不良が発生した現像ユニットを用いて印刷を行い、当該印刷不良が消失するまでのドラムカウントと現像ローラ回転速度Ｖの関係を表３に示す。
【００８１】
【表３】
2018169477.tif 000005
表３に示すように、現像ローラ回転速度Ｖが、１３１ｍｍ／ｓではドラムカウントが５カウント、１７１ｍｍ／ｓ以上ではドラムカウントが２カウントで印刷不良が消失した。
しかし、現像ローラ回転速度Ｖが９１ｍｍ／ｓ以下では、印刷不良が消失しなかった。
【００８２】
以上のことから、印刷不良は、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ未満の場合に発生し、現像ローラ回転速度Ｖが遅いほど発生しやすい。
【００８３】
また、印刷不良が発生した場合、現像ローラ回転速度Ｖが、１３１ｍｍ／ｓ以上で印刷を行えば印刷不良が消失する。
【００８４】
さらに、印刷不良を消失させる効果は、現像ローラ回転速度Ｖが速いほど大きい。
【００８５】
この印刷不良の原因は、図１に示す供給ローラ９の摩耗粉や、凝集したトナー、外添剤といった異物が現像ローラ８と規制ブレード１０との当接部に詰まることである。
【００８６】
したがって、現像ローラ回転速度Ｖが１３１ｍｍ／ｓ以上の速い速度で印刷動作を行えば、その慣性力により規制ブレード１０を異物がすり抜けることができ、現像ローラ８と規制ブレード１０との当接部に異物が詰まることを防止することができる。
【００８７】
本実施例では、現像ローラ８と規制ブレード１０との当接部付近に印刷不良の原因となる異物がたまり始めるタイミングで高速空回しを行うようにしたことにより、異物を現像ローラ８と規制ブレード１０との当接部付近をすり抜けさせることができ、その当接部付近の異物の詰まりを抑制し、印刷不良の発生を抑制することができる。
【００８８】
このように、画像形成装置１００の制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖが所定の回転速度より遅い印刷を継続し、ドラムカウントに基づくカウンタ値が閾値に到達したとき、高速空回しを実行するようにしたことにより、現像ローラ８と規制ブレード１０との当接部付近における異物の詰まりを抑制し、印刷不良の発生を抑制することができる。
【００８９】
また、制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖに応じて高速空回しを行う頻度を必要最小限に抑えるようにしたことにより、印刷性能の低下や無駄なドラムカウントの増加を抑制することができ、現像ユニットの長寿命化を図ることができる。
【００９０】
なお、本実施例では、処理（検査）の対象となる現像ユニットを１つの現像ユニット１２Ｗとし、それに伴ってＸ値、カウンタ値γ１、γ２をそれぞれ１つのものとして説明したが、現像ユニットが複数存在する場合、それぞれの現像ユニットに対応させてＸ値、カウンタ値γ１、γ２を記憶部４０に記憶させ、それぞれ個別の値を割り当てるようにしても良い。その場合、それぞれの現像ユニット毎に、高速空回しを行うようにする。
【００９１】
また、異物の詰まりが比較的発生し易い現像ユニット１２Ｗに１組のＸ値、カウンタ値γ１、γ２を対応させ、現像ユニット１２Ｗ以外の現像ユニット１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃに１組のＸ値、カウンタ値γ１、γ２を対応させ、現像ユニット１２Ｗと現像ユニット１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃとに分けて高速空回しを行うようにしても良い。
【００９２】
さらに、本実施例では、現像ローラ回転速度Ｖを３段階に分類するようにしたが、２段階や４段階以上に分類し、それぞれに加算値を割り当てるようにしても良い。
【００９３】
以上説明したように、第１の実施例では、現像ローラと規制ブレードとの当接部付近に印刷不良の原因となる異物がたまり始めるタイミングで高速空回しを行うようにしたことにより、異物を現像ローラと規制ブレードとの当接部付近をすり抜けさせることができ、その当接部付近の異物の詰まりを抑制し、印刷不良の発生を抑制することができるという効果が得られる。
【００９４】
また、現像ローラ回転速度に応じて高速空回しを行う頻度を必要最小限に抑えるようにしたことにより、印刷性能の低下や無駄なドラムカウントの増加を抑制することができ、現像ユニットの長寿命化を図ることができるという効果が得られる。
【実施例２】
【００９５】
第２の実施例の構成は、第１の実施例の構成と同様なので、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００９６】
第２の実施例の作用について説明する。
【００９７】
なお、画像形成装置が行う画像形成プロセスを含む印刷動作は第１の実施例と同様なのでその説明を省略する。
【００９８】
画像形成装置が行う空回し制御処理を図４の第２の実施例における空回し制御処理の流れを示すフローチャートの図中Ｓで表すステップに従って図１および図２を参照しながら説明する。
【００９９】
本実施例では、図３に示す第１の実施例における空回し制御処理のフローチャートに対してＳ１１４とＳ１１５の間にＳ２０１を追加したものとなっている。
Ｓ１０１〜Ｓ１１２：図３に示すＳ１０１〜Ｓ１１２と同様の処理なので説明を省略する。
【０１００】
なお、Ｓ１０４、Ｓ１０８、Ｓ１１１において印刷を開始した制御部２１は、印刷動作において、印刷動作に伴うドラムカウントを記憶部４０に累計して記憶するものとする。
この記憶部４０に累計して記憶されるドラムカウントは、新品の現像ユニットに交換されてからのドラムカウントの累計の値である。
【０１０１】
Ｓ１１３：制御部２１は、記憶部４０に記憶されたカウンタ値γ２とＸ値とを比較し、カウンタ値γ２がＸ値以上であるか否か、即ち高速空回しの要否を判定し、カウンタ値γ２がＸ値以上であると判定すると高速空回しが必要であるとして処理をＳ２０１へ移行し、カウンタ値γ２がＸ値未満であると判定すると高速空回しが不要であるとして処理をＳ１１６へ移行する。
【０１０２】
Ｓ２０１：制御部２１は、記憶部４０に記憶されたドラムカウントが５０００カウント以上か否かを判定し、５０００カウント以上、即ち高速空回しが必要であると判定すると、処理をＳ１１４へ移行し、５０００カウント未満、即ち高速空回しが不要であると判定すると、処理をＳ１１６へ移行する。
【０１０３】
このように、本実施例では、制御部２１は、現像ユニットの使用を開始してからのドラムカウントが所定の値（５０００カウント）に達するまで、現像ローラ８の高速空回し動作を抑制する。
【０１０４】
Ｓ１１４〜Ｓ１１７：図３に示すＳ１１４〜Ｓ１１７と同様の処理なので説明を省略する。
【０１０５】
ここで、５０００カウント以上の場合に高速空回しが必要となる理由を、表４を参照しながら説明する。
【０１０６】
【表４】
2018169477.tif 000006
表４に示すように、５台の画像形成装置を用いて連続印刷（１５５００ドラムカウント）の実験を行った結果、５台中３台が６０００カウントで印刷不良が発生し、かつ６０００カウントが最も小さいドラムカウントであった。なお、１台は１４３００カウントで印刷不良が発生し、１台は印刷不良が発生しなかった。
【０１０７】
これは、現像ユニットを新品から使用した際、初期段階では異物の発生が少なく、印刷不良は発生しないものと考えられる。本実施例では、余裕を鑑み、ドラムカウントが５０００カウント未満であれば高速空回しは不要とした。
【０１０８】
本実施例では、現像ユニットの使用を開始した初期の段階では、高速空回しを行わないようにしたことにより、第１の実施例と比較し、さらに無駄な高速空回しを抑制することができ、現像ユニットの長寿命化を図ることができる。
【０１０９】
このように、画像形成装置１００の制御部２１は、現像ローラ回転速度Ｖが所定の回転速度より遅い印刷を継続し、ドラムカウントが閾値に到達しても、記憶部４０に累計されたドラムカウントが閾値に到達していない場合、高速空回しを行わないようにしたことにより、印刷性能の低下や無駄なドラムカウントの増加を抑制することができ、現像ユニットの長寿命化を図ることができる。
【０１１０】
以上説明したように、第２の実施例では、第１の実施例の効果に加え、さらに無駄な高速空回しを抑制することができ、現像ユニットの長寿命化を図ることができるという効果が得られる。
なお、第１の実施例および第２の実施例では、画像形成装置をプリンタとして説明したが、それに限られるものでなく、複写機、ファクシミリ装置、複合機（ＭＦＰ）としても良い。
【符号の説明】
【０１１１】
１    感光ドラム
２    帯電ローラ
３    ＬＥＤヘッド
４    現像装置
５    転写ローラ
６    クリーニング装置
８    現像ローラ
９    供給ローラ
１０  規制ブレード
１２Ｗ、１２Ｍ、１２Ｙ、１２Ｃ  現像ユニット
１３  定着器
２１  制御部
２５  定着制御部
２６  露光制御部
２７  電圧制御部
２８  トレイ
２９  ホッピングローラ
３０  レジストローラ
３１  排出ローラ
３２  転写ベルト
３３  ドライブローラ
３４  アイドルローラ
３５  ベルトクリーニング装置
３６  温湿度センサ
３８  駆動制御部
３９  ドラムモータ
４０  記憶部
１００  画像形成装置
【図１】
2018169477.tif 000007
【図２】
2018169477.tif 000008
【図３】
2018169477.tif 000009
【図４】
2018169477.tif 000010