(57)【要約】【課題】排出パイプの表面を伝っての液体現像剤の漏れを低減できる画像形成装置の提供。【解決手段】当接部材９１を連結ユニット８１に設ける。当接部材９１は、連結ユニット８１のケーシング８２内で重力方向下方から排出パイプ５１に密着して当接させる。当接部材９１は、現像装置４に固定された排出パイプ５１の連結ユニット８１（連結部８３）への挿抜時に排出パイプ５１の表面を摺動する。また、排出パイプ５１の挿入後は、当接部材９１が排出パイプ５１の表面に当接した状態に維持される。これによると、排出パイプ５１の排出口５２から排出された液体現像剤の一部が排出パイプ５１の表面を伝って流れても、当接部材９１によりケーシング８２内に導かれ回収されるので、排出パイプ５１と連結部８３との隙間から液体現像剤を漏れ難くできる。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体と、
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を収容可能な収容容器と、前記収容容器内の液体現像剤を排出する排出口が形成された排出パイプとを有し、前記装置本体に着脱自在な液排出ユニットと、
前記装置本体に設けられ、前記排出パイプを挿入方向に挿入可能な連結部と、前記排出パイプから排出された液体現像剤を受け入れる受入部と、前記排出パイプの中心よりも重力方向下方側の少なくとも重力方向下端部を含む前記挿入方向に直交する水平方向の所定範囲で、前記排出パイプの表面に当接する当接部材とを有する連結ユニットと、を備え、
前記当接部材は、前記排出パイプの挿抜時に前記排出パイプの表面に当接して前記排出パイプの表面を摺動し、前記排出パイプの挿入が完了した状態で前記排出口よりも前記挿入方向上流側で前記排出パイプの表面に当接している、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記排出パイプは、前記排出パイプの挿入が完了した状態で略水平方向となるように設けられている、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記当接部材は、前記排出口から排出され前記排出パイプの表面を伝わる液体現像剤を前記受入部に案内する案内部を有する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記当接部材は、前記排出パイプの表面に当接する側の端部が可撓性の部材で形成されている、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記連結ユニットは、前記当接部材を前記排出パイプに向けて付勢する付勢手段を備える、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記液排出ユニットは、前記排出パイプの前記排出口を開けた開位置と前記排出口を閉じた閉位置との間を移動可能な開閉部材を有し、
前記開閉部材を前記排出パイプの挿抜に伴い移動させる開閉機構を備え、
前記開閉機構は、前記排出パイプの挿入時に前記排出口が前記当接部材を通過した後に前記閉位置から前記開位置への移動を開始させ、前記排出パイプの抜去時に前記排出口が前記当接部材を通過する前に前記開位置から前記閉位置への移動を完了させるように、前記開閉部材を移動する、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記排出パイプの挿入方向に関し、前記開閉部材の前記開位置への移動開始から完了するまでに前記排出パイプが移動するのにかかる移動長さをＬ１、前記開閉部材の前記開位置への移動が完了した時点での前記排出口の下流端から前記当接部材の下流端までの長さをＬ２とした場合に、Ｌ２＞Ｌ１の関係を満たす、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記液排出ユニットは、前記連結ユニットに対し移動可能に設けられ、
前記連結ユニットは、前記液排出ユニットの移動に追従するように前記当接部材を保持する保持部材を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
静電潜像が形成される像担持体と、
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて前記像担持体に形成される静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、を備え、
前記液排出ユニットは、前記現像装置である、
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤を用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている。液体現像剤は、ミキサから供給パイプを通じて現像装置に供給されることにより現像に供される。そして、現像に供されなかった液体現像剤は、現像装置の排出パイプから排出されることでミキサに回収されて、再度、ミキサから現像装置に供給されることで再利用される。即ち、液体現像剤は現像装置とミキサ間で循環されている。
【０００３】
画像形成装置ではメンテナンスの観点から、現像装置が装置本体に着脱自在に設けられている。そのため、現像装置に固定された排出パイプを挿抜可能に連結する連結部を有する連結ユニットが装置本体に設けられている。そして、現像装置の着脱時に、排出パイプから液体現像剤が漏れないように、排出パイプの先端に排出口を開閉する開閉部材を設けたものが提案されている（特許文献１）。また、特許文献１に記載の装置では、排出パイプから液体現像剤を重力により排出させるために、排出パイプが重力方向下方に向かって傾斜されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第６１２５２５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の特許文献１に記載の装置のように、排出パイプを傾斜させた場合には、排出パイプを含む現像装置の投影面積が排出パイプを傾斜させない場合に比べて大きくなってしまい、これは最近の装置の小型化の要望に反する。そこで、現像装置の投影面積を小さくすべく、排出パイプを傾斜させることなく略水平方向に延設することが考えられる。しかしながら、排出パイプを略水平方向に延設した場合には、液体現像剤の循環時に、排出パイプから排出された液体現像剤の一部が排出パイプの表面を伝って挿入方向と反対方向に流れ、排出パイプと連結部との隙間から滲んで漏れることがあった。
【０００６】
本発明は上記問題に鑑みてなされ、液体現像剤を排出する排出パイプが連結部に挿抜自在な構成で、排出パイプと連結部との隙間から液体現像剤が漏れ難い画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、装置本体と、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を収容可能な収容容器と、前記収容容器内の液体現像剤を排出する排出口が形成された排出パイプとを有し、前記装置本体に着脱自在な液排出ユニットと、前記装置本体に設けられ、前記排出パイプを挿入方向に挿入可能な連結部と、前記排出パイプから排出された液体現像剤を受け入れる受入部と、前記排出パイプの中心よりも重力方向下方側の少なくとも重力方向下端部を含む前記挿入方向に直交する水平方向の所定範囲で、前記排出パイプの表面に当接する当接部材とを有する連結ユニットと、を備え、前記当接部材は、前記排出パイプの挿抜時に前記排出パイプの表面に当接して前記排出パイプの表面を摺動し、前記排出パイプの挿入が完了した状態で前記排出口よりも前記挿入方向上流側で前記排出パイプの表面に当接している、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、排出パイプが連結部に挿抜自在な構成で、排出パイプの表面に当接する当接部材により、排出パイプの表面を伝って流れる液体現像剤が回収されることから、排出パイプと連結部との隙間からの液体現像剤の漏れを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態の画像形成装置の構成を示す概略図。
【図２】現像装置の構成を示す断面図。
【図３】液体現像剤の循環経路を示す模式図。
【図４】開閉部材の構成を示す斜視図。
【図５】第一実施形態の連結ユニットに現像装置を装着した状態を示す断面図。
【図６】（ａ）第一実施形態において排出パイプが連結ユニットに挿入された直後の状態を示す断面図、（ｂ）当接部材の近傍を示す一部拡大図。
【図７】第一実施形態において開閉部材が閉位置から開位置へ移動する直前の状態を示す断面図。
【図８】第二実施形態の連結ユニットの構成を示す斜視図。
【図９】第二実施形態において連結ユニットに現像装置を装着した状態を示す斜視図。
【図１０】（ａ）第二実施形態において排出パイプが連結ユニットに挿入された直後の状態を示す断面図、（ｂ）当接部材の近傍を示す一部拡大図。
【図１１】現像装置の揺動動作について説明する模式図。
【図１２】現像装置を装着した直後の連結ユニットの状態を示す概略図。
【図１３】現像装置を揺動した後の連結ユニットの状態を示す概略図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
［第一実施形態］
第一実施形態について説明する。まず、画像形成装置の概略構成について図１を用いて説明する。図１に示す画像形成装置１０は、複数の画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫを配列したタンデム構成の中間転写方式のフルカラープリンタである。本実施形態の場合、複数の画像形成部ＵＹ〜ＵＫの重力方向下方に、中間転写ユニット２０が画像形成部ＵＹ〜ＵＫに隣接して配設されている。
【００１１】
中間転写ユニット２０は、中間転写ベルト２１と、一次転写ローラ２２Ｙ〜２２Ｋと、駆動ローラ２３と、テンションローラ２４及び二次転写内ローラ２５とを備えている。中間転写ベルト２１は、駆動ローラ２３、テンションローラ２４及び二次転写内ローラ２５等のローラに掛け渡して支持され、駆動ローラ２３に駆動されて図１の矢印Ｒ２方向に回転する。
【００１２】
画像形成部ＵＹ〜ＵＫは、中間転写ベルト２１の移動方向（図１の矢印Ｒ２方向）に沿って配列されている。画像形成部ＵＹでは、感光ドラム１１Ｙにイエロートナー像が形成されて中間転写ベルト２１に転写される。画像形成部ＵＭでは、感光ドラム１１Ｍにマゼンタトナー像が形成されて中間転写ベルト２１に転写される。画像形成部ＵＣ、ＵＫでは、それぞれ感光ドラム１１Ｃ、１１Ｋにシアントナー像、ブラックトナー像が形成されて中間転写ベルト２１に転写される。中間転写ベルト２１に転写された四色のトナー像は、二次転写部Ｔ２へ搬送されて記録材Ｐ（用紙、ＯＨＰシートなどのシート材など）へ一括転写される。
【００１３】
画像形成部ＵＹ〜ＵＫは、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋで用いるトナーの色がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックと異なる以外は、ほぼ同一に構成される。そこで、以下では、画像形成部ＵＹ、ＵＭ、ＵＣ、ＵＫの区別を表す符号末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略して、画像形成部ＵＹ〜ＵＫの構成及び動作を説明する。
【００１４】
画像形成部Ｕでは、像担持体としての感光ドラム１１を囲むように、帯電装置１２、露光装置１３、現像装置４、クリーニング装置１４が配置されている。画像形成部Ｕは、一次転写ローラ２２によって感光ドラム１１と中間転写ベルト２１との間にトナー像の一次転写部Ｔ１が形成されるように、感光ドラム１１が中間転写ベルト２１を挟み一次転写ローラ２２に対向する位置に配置されている。感光ドラム１１は、アルミニウム製シリンダの外周面に感光層が形成されており、所定のプロセススピードで図１の矢印Ｒ１方向に回転される。
【００１５】
帯電装置１２は、例えばコロナ放電に伴う荷電粒子を照射して感光ドラム１１を一様な負極性の暗部電位に帯電させる。露光装置１３は、各色の分解色画像を展開した走査線画像データをＯＮ−ＯＦＦ変調したレーザービームを回転ミラーで走査して、帯電した感光ドラム１１の表面に画像の静電潜像を書き込む。この静電潜像は、現像装置４によりトナー像として現像される。
【００１６】
現像装置４には、分散媒であるキャリア液に分散質である粉体のトナーを分散させた液体現像剤が収容されており、現像装置４は液体現像剤を用いて現像を行う。そして、本実施形態の場合、液体現像剤を収容し排出可能な液排出ユニットとしての現像装置４は装置本体１ａに着脱自在に設けられ、中間転写ユニット２０の重力方向上方で中間転写ユニット２０に隣接して装着されている。この現像装置４については後述する（図２及び図３参照）。
【００１７】
なお、以下の説明において、前面側とは現像装置４の装着方向手前側を指し、後面側とは現像装置４の装着方向奥側を指す。図１や図２の場合、図面手前側が前面側にあたる。また、以下の説明において、上方側、下方側とは、それぞれ重力方向上方側、重力方向下方側を指す。
【００１８】
一次転写ローラ２２によって形成された一次転写部Ｔ１では、感光ドラム１１上に形成されたトナー像が電界を用いて中間転写ベルト２１に一次転写される。一次転写後に感光ドラム１１上に残留したトナーとキャリア液は、クリーニング装置１４によって回収される。
【００１９】
二次転写部Ｔ２は、二次転写内ローラ２５に支持された中間転写ベルト２１に二次転写外ローラ３１を当接して形成される記録材Ｐへのトナー像転写ニップ部である。二次転写部Ｔ２では、二次転写外ローラ３１に二次転写電圧が印加されることで、トナー像が中間転写ベルト２１から二次転写部Ｔ２に搬送される記録材Ｐへ二次転写される。二次転写後に中間転写ベルト２１に残留したトナーとキャリア液は、不図示のベルトクリーニング装置によって回収される。
【００２０】
二次転写部Ｔ２で四色のトナー像を二次転写された記録材Ｐは、不図示の定着装置等へ搬送され、定着装置等によって記録材Ｐに転写されたトナー像が定着される。トナー像が定着した記録材Ｐは、装置本体外（機外）へ排出される。
【００２１】
＜現像装置＞
現像装置４の構成及び現像動作について、図２を用いて説明する。図２に示すように、現像装置４は、収容容器としての現像容器４０、現像ローラ４１、スクイズローラ４２、クリーニングローラ４３、電極セグメント４４、供給トレー４５、クリーニングブレード３０などを備える。
【００２２】
図２に示すように、現像容器４０は感光ドラム１１に対向した一部分が開口しており、この開口部に一部が露出するようにして現像ローラ４１が回転可能に配置されている。現像ローラ４１は円筒状に形成され、感光ドラム１１との対向面において同一方向に回転される。現像ローラ４１の感光ドラム１１との対向面の反対側には、電極セグメント４４が感光ドラム１１との間に所定間隔の間隙Ｇを空けて対向配置されている。電極セグメント４４の下方には供給トレー４５が配置され、液体現像剤は現像ローラ４１の回転力によって供給トレー４５から間隙Ｇに汲み上げられる。供給トレー４５の現像ローラ４１側には、ＰＥＴやウレタンなどを用いて形成された可撓性のシート部材４５ｂが現像ローラ４１と当接するように配置されている。
【００２３】
供給トレー４５は現像ローラ４１が回転によって液体現像液を汲み上げることができるように、ミキサ７１（後述する図３参照）から供給される液体現像剤を一時的に蓄える。供給トレー４５は、前面側に供給口４７を有する。また、供給トレー４５は、略中央部において図面垂直方向に延在する仕切り板４６によって、現像ローラ４１から遠い側の流入室Ａ１と、現像ローラ４１に近い側の供給室Ａ２とに水平方向に区画されている。供給口４７は、流入室Ａ１に連通されている。そして、仕切り板４６の下部には、流入室Ａ１と供給室Ａ２とを連通するように隙間４８が設けられている。ミキサ７１（図３参照）から供給された液体現像剤は、供給口４７から流入室Ａ１に流入する。流入室Ａ１に流入した液体現像剤は隙間４８を通過して供給室Ａ２を満たし、供給室Ａ２内の液体現像剤が現像ローラ４１によって間隙Ｇに汲み上げられる。
【００２４】
なお、ミキサ７１（図３参照）から供給トレー４５に供給する液体現像剤の液量は、現像ローラ４１によって間隙Ｇに汲み上げられる液量よりも多い。こうすると、供給トレー４５内の液体現像剤の液面は、現像ローラ４１が汲み上げ難くなるほどまでに低下しない。ただし、この場合、余剰分の液体現像剤が現像ローラ４１から遠い側の壁４５ａより溢れて、現像装置４の底部４９へ落ちる。
【００２５】
電極セグメント４４は、現像ローラ４１との間に電界を形成する。この電界に従って、間隙Ｇに汲み上げられた液体現像剤に含まれているトナーが現像ローラ４１の表面側に寄る。電極セグメント４４よりも現像ローラ４１の回転方向下流側には、スクイズローラ４２が配置されている。スクイズローラ４２は、現像ローラ４１に当接してニップ部Ｎ１を形成している。電極セグメント４４との対向領域を通過した現像ローラ４１上の液体現像剤のうち、現像ローラ４１の表面側に寄せられたトナーと一部のキャリア液はスクイズローラ４２のニップ部Ｎ１を通過する。スクイズローラ４２のニップ部Ｎ１を通過しなかった液体現像剤は、電極セグメント４４の上面４４ａに沿って流れて、現像装置４の底部４９へ落ちる。
【００２６】
スクイズローラ４２のニップ部Ｎ１を通過したトナーとキャリア液が、現像ローラ４１と感光ドラム１１とにより形成される現像ニップ部Ｎ２に搬送されることにより、感光ドラム１１上の静電潜像がトナー像に現像される。現像ニップ部Ｎ２よりも現像ローラ４１の回転方向下流側には、クリーニングローラ４３が配置されている。クリーニングローラ４３は、現像ニップ部Ｎ２の通過後に現像ローラ４１上に残ったトナーを静電気力を用いて回収すると共に、現像ローラ４１上に残ったキャリア液を回収ニップ部Ｎ３で圧力をかけて除去する。そして、回収ニップ部Ｎ３よりもクリーニングローラ４３の回転方向下流側には、クリーニングブレード３０が配置されている。クリーニングブレード３０はクリーニングローラ４３を長手方向で当接する弾性部材であり、クリーニングローラ４３上のトナーやキャリア液を掻き落とす。クリーニングローラ４３によって除去されたキャリア液や、クリーニングブレード３０によって掻き落とされたトナーやキャリア液は、現像装置４の底部４９へ落ちる。
【００２７】
＜液体現像剤＞
現像装置４で用いる液体現像剤について説明する。液体現像剤に含まれるトナーは着色剤と結着剤とを主成分とし、これに帯電補助剤等が添加された樹脂製トナーである。トナーは、例えば平均粒径が０．１〜２μｍに形成される。他方、キャリア液は、例えば体積抵抗率が１Ｅ＋９Ω・ｃｍ以上、比誘電率が１０以下、粘度が０．１〜１００ｃＰに調整された、高抵抗且つ低誘電率の不揮発性の液体である。キャリア液は、シリコーンオイル、ミネラルオイル、アイソパーＭ（登録商標、エクソン社製）等の絶縁性溶媒を主成分とし、必要に応じて帯電制御剤等が添加されたものを使用できる。また、上記した物性値の範囲内であれば、紫外線により硬化する液体モノマーなども使用できる。
【００２８】
＜液体現像剤の循環経路＞
液体現像剤の循環経路について、図３を用いて説明する。図３において、現像装置４は図中右から左側に移動されることで、装置本体から離脱される。つまり、図３の図面左側が前面側にあたる。
【００２９】
液体現像剤は、ミキサ７１と現像装置４との間に形成される循環経路を循環される。本実施形態の場合、現像装置４に液体現像剤を供給するのにポンプ７５を用いるのに対し、現像装置４から液体現像剤を排出させるのに重力を用いている。そのため、図３に示すように、連結ユニット８１及びミキサ７１は現像装置４よりも下方側に配置されている。
【００３０】
液体現像剤はミキサ７１内に収容され、ミキサ７１から供給パイプ７６を経由して現像装置４に供給される。供給パイプ７６は、上述の供給口４７に着脱自在に取り付けられている。ミキサ７１は送出手段としてのポンプ７５により、液体現像剤を現像装置４へ供給する。ポンプ７５は、不図示の電源により通電されることで現像装置４に液体現像剤を供給できる。
【００３１】
ミキサ７１は、キャリア液にトナーを所定の比率で混合、分散させて液体現像剤を生成する。キャリア液はキャリアタンク７３に、トナーはトナータンク７４にそれぞれ収容されている。そして、ミキサ７１にはミキサ７１内の液体現像剤のトナー濃度を検出するために、濃度センサ７２が設けられている。濃度センサ７２を用いて検出されたトナー濃度に応じて、キャリアタンク７３からキャリア液が、またトナータンク７４からトナーがミキサ７１へ供給される。ミキサ７１は、供給されたキャリア液とトナーとを撹拌して混合し、キャリア液中にトナーを分散させる。
【００３２】
上述のように現像装置４の底部４９へ落ちた液体現像剤は、再利用のために現像装置４からミキサ７１へ戻される。そうするため、現像装置４には、供給口４７と反対側の現像容器４０の後面側に、例えば円筒状の排出パイプ５１が固定されている。排出パイプ５１は、現像容器４０内（収容容器内）の液体現像剤が排出される排出路を形成する。本実施形態の場合、排出パイプ５１の挿入方向先端には液体現像剤を排出する排出口５２が形成されている。なお、本実施形態の場合、排出パイプ５１の挿入方向は現像装置４の装着方向に一致する。
【００３３】
本実施形態では、排出パイプ５１が供給口４７よりも下方側の底部４９により近い位置で現像容器４０に連通されて、現像容器４０から略水平方向に延設されている。排出パイプ５１が略水平方向に延設される理由は、現像ローラ４１（図２参照）の回転軸線方向からの排出パイプ５１を含む現像装置４の投影面積を最小にする、具体的には現像容器４０の投影面積の範囲内に排出パイプ５１を収めるためである。こうすると、着脱時の軌跡を含めた現像装置４の占有寸法を小さくでき、もって装置本体１ａ（図１参照）内における現像装置４や感光ドラム１１等の各種装置の実装密度をより高くし得るので、画像形成装置の小型化を実現できる。なお、略水平方向とは水平面を基準にして５度以下の角度となる向きのことを言う。例えば、重力方向に直交する平面（水平面）を基準に５度以下の角度となる向きである。
【００３４】
排出パイプ５１を通って排出口５２から現像容器４０外へ排出された液体現像剤は、連結ユニット８１に一時的に溜められ、その後、ミキサ７１に送られる。連結ユニット８１は、現像装置４から排出された液体現像剤を受け取り、受け取った液体現像剤をミキサ７１に送るために、液体現像剤の循環経路において現像装置４とミキサ７１との間に配置されている。連結ユニット８１については後述するが（図４乃至図８参照）、現像装置４と連結ユニット８１とは排出パイプ５１を介し液体現像剤を受け渡し可能に連結される。
【００３５】
本実施形態において、現像装置４は装置本体１ａ（図１参照）に対し前面側から着脱自在に設けられている。例えば、現像装置４は、前面側から後面側に向けて延設された一対のレール部材（不図示）を介してスライド移動可能に装置本体１ａに保持されている。これにより、装着状態の現像装置４は、前面側へと引き出されるようにして装置本体１ａから離脱され得る。現像装置４を離脱させる場合、現像装置４（詳しくは排出パイプ５１）と連結ユニット８１とは連結部８３で分離される。他方、未装着状態の現像装置４は、後面側へと押し込まれるようにして装置本体１ａに装着され得る。現像装置４を装着させる場合、現像装置４（詳しくは排出パイプ５１）と連結ユニット８１とは連結部８３で連結される。なお、現像装置４を離脱させる場合、離脱前にポンプ７５を停止するのは勿論である。
【００３６】
＜開閉キャップ＞
ただし、現像容器４０内に液体現像剤が残っている状態で、現像装置４が離脱されると、排出パイプ５１から現像容器４０内の液体現像剤が排出されて外部に流れ出す虞がある。これを避けるためには、現像装置４を離脱させる前つまり排出パイプ５１が連結部８３から分離される前に、排出パイプ５１の排出口５２を閉じればよい。そこで、本実施形態では、排出パイプ５１の挿入方向先端側に排出口５２を開閉する開閉部材としての開閉キャップ５３が設けられている。
【００３７】
開閉キャップ５３について、図４を用いて説明する。開閉キャップ５３は、排出口５２の形状にあわせた形状に形成されている。例えば排出口５２が円状に形成されていれば、開閉キャップ５３も円状に形成される。開閉キャップ５３は、図４に示すように、ばね５５により軸５４を中心に回動可能に設けられたレバー部材５３ａに保持されている。ばね５５とレバー部材５３ａとは開閉機構の一部である。ばね５５は例えばねじりコイルばねであり、開閉キャップ５３を閉じる方向にレバー部材５３ａを付勢している。開閉キャップ５３は軸５４を中心に回動されることにより、排出口５２を開けた開位置と排出口５２を閉じた閉位置との間を移動する。即ち、排出パイプ５１が抜去される際には、開閉キャップ５３が排出口５２を閉じるように動作し、排出パイプ５１が挿入される際には、開閉キャップ５３は排出口５２を開くように動作する。そして、排出パイプ５１の先端部には、シール部材としてゴムリング５６が配置されている。ゴムリング５６は開閉キャップ５３が閉じられた場合に、開閉キャップ５３と排出パイプ５１とに挟まれることで、排出パイプ５１からの液漏れを防止する。このように、開閉キャップ５３により排出パイプ５１の排出口５２が開閉されることで、現像装置４の着脱時に排出パイプ５１から液体現像剤が漏れないようにしている。
【００３８】
＜連結ユニット＞
第一実施形態の連結ユニット８１について、図３及び図４を参照しながら図５乃至図７を用いて説明する。図５に示すように、連結ユニット８１は、排出パイプ５１から排出された液体現像剤を受け入れて収容可能な受入部としてのケーシング８２を備えている。ケーシング８２の前面側の上方側には、排出パイプ５１を挿入可能な連結部８３が形成されている。また、ケーシング８２の底部には、ケーシング８２内の液体現像剤を重力により排出させるため、排出口８４が形成されている。排出口８４には、チューブ８５（あるいは配管パイプ）が繋げられている。このチューブ８５の反対側はミキサ７１に繋がっているので、ケーシング８２内の液体現像剤はミキサ７１へと送られる。
【００３９】
上述したように、本実施形態では、排出パイプ５１が現像容器４０に略水平方向に延設されている。この場合、液体現像剤の循環時に、排出口５２から排出される液体現像剤の一部が重力方向下方側で排出パイプ５１の表面を伝って後面側から前面側に移動し（図５の矢印Ａ参照）、これが排出パイプ５１と連結部８３との隙間から漏れると、装置内を汚染する。
【００４０】
＜当接部材＞
そこで、本実施形態では、排出パイプ５１の表面を伝わる液体現像剤をケーシング８２内に回収するために、連結ユニット８１に当接部材９１が設けられている。当接部材９１は、図４に示すようにして下方側から排出パイプ５１の表面に当接するように、ケーシング８２内に固定されている。また、図５に示すように、当接部材９１は、排出パイプ５１の挿入が完了した状態で排出口５２よりも挿入方向上流側で排出パイプ５１の表面に当接する。本実施形態の場合、図５に矢印Ａで示すように、排出口５２から排出パイプ５１の表面を伝って挿入方向と反対方向へ流れる液体現像剤は、当接部材９１によって排出パイプ５１の表面に沿っての移動が規制される。移動が規制された液体現像剤は、当接部材９１の表面を伝って下方側へと流れ、ケーシング８２内に収容済みの液体現像剤に合流され回収される。
【００４１】
排出パイプ５１は、一般的に樹脂を円筒状に成形した成形樹脂で形成されている。それ故、排出パイプ５１の表面には凹凸が生じやすい。その場合に、当接部材９１が成型樹脂で形成されていると、表面にわずかに凹凸が生じた当接部材９１と排出パイプ５１との当接によっては、当接部材９１と排出パイプ５１との間に隙間が生じ得る。また、排出パイプ５１と当接部材９１の精度によっても、当接部材９１と排出パイプ５１とが密着しないが故に、隙間が生じ得る。当接部材９１と排出パイプ５１との間に隙間が生じると、排出パイプ５１の表面を伝って流れる液体現像剤の移動が規制されず、その隙間から排出パイプ５１の表面を伝って液体現像剤が流れ、結局のところ液漏れが発生し得る。
【００４２】
上記点に鑑み、本実施形態では、当接部材９１の排出パイプ５１の表面に当接する側の端部としての当接部９２を、可撓性を有する発泡ポリウレタンなどのスポンジ材で形成する。そして、当接部９２を支持する支持部材９３を成型樹脂で形成する。本実施形態の場合、案内部としての支持部材９３は、当接部９２により移動が規制された排出パイプ５１の表面を伝わる液体現像剤をケーシング８２内に案内する。当接部９２は、重力方向の長さが例えば５〜１０ｍｍ程度に形成され、また挿入方向長さが例えば３〜５ｍｍ程度に形成される。当接部９２を可撓性を有する材質を用いて形成することで、当接部材９１は排出パイプ５１の表面に密着するように当接し得る。この場合、排出パイプ５１の表面に凹凸が生じていても、当接部材９１と排出パイプ５１との間には隙間が生じ難いので、排出パイプ５１の表面を伝って流れる液体現像剤が外部に漏れ難い。
【００４３】
なお、当接部９２の形状は、排出パイプ５１の重力方向下方側の表面形状に沿って形成されるのが好ましい。また、当接部９２は、排出パイプ５１の中心よりも下方側の少なくとも重力方向下端部を含む挿入方向に直交する水平方向の所定範囲で、排出パイプ５１の表面に当接するように形成される。即ち、排出パイプ５１は、排出パイプ５１の周方向に沿って表面に当接するように形成される。例えば、排出パイプ５１が円筒状に形成されている場合、当接部９２は上方側が円弧状に形成される。
【００４４】
図６（ａ）に、排出パイプ５１が連結ユニット８１（詳しくは連結部８３）に挿入された直後の状態を示した。連結部８３には、開閉キャップ５３を開閉する開閉機構の一部としての押し当て部８６が形成されている。押し当て部８６は排出パイプ５１が挿入された際に、開閉キャップ５３のレバー部材５３ａに接触する。すると、レバー部材５３ａがばね５５の付勢力に反し下方側に押し倒されて、開閉キャップ５３が閉位置（図６（ａ）参照）から開位置（図５参照）に移動される。なお、この時点では当接部材９１が排出パイプ５１に当接していない。
【００４５】
図６（ｂ）に示すように、開閉キャップ５３の周縁部には、前面側よりも後面側の直径がより小さくなるように傾斜したテーパ面５３ｂが形成されている。これは、排出パイプ５１の挿入時に、開閉キャップ５３が当接部９２に当接し、当接部９２がめくれる等の損傷が生じるのを防ぐためである。テーパ面５３ｂの重力方向高さ（図中ｈ１）は、排出パイプ５１と当接していない状態における当接部９２の侵入量（図中δ）よりも大きく設定されている。例えば、当接部９２の侵入量は０．８ｍｍに、テーパ面５３ｂの重力方向高さは１．７ｍｍに設定される。
【００４６】
図７に、開閉キャップ５３が閉位置から開位置へ移動する直前の状態を示した。図７では、排出パイプ５１の挿入が完了した状態での排出パイプ５１の排出口５２の位置を二点鎖線で示した。排出パイプ５１の挿入動作に応じて開閉キャップ５３の開位置への移動開始から完了するまでに排出パイプ５１が移動するのにかかる排出パイプ５１の移動長さとして、図中「Ｌ１」で示すだけの移動長さが必要である。そして、開閉キャップ５３の開位置への移動が完了した時点での、排出口５２の挿入方向下流端から当接部材９１（より詳しくは当接部９２）の挿入方向下流端までの長さを「Ｌ２」とする。
【００４７】
排出パイプ５１の挿入時、排出口５２が当接部材９１を通過するまでは、開閉キャップ５３が閉位置でなければ、液漏れが発生し得る。反対に、排出パイプ５１の抜去時、排出口５２が当接部材９１を通過する前に、開閉キャップ５３の閉位置への移動が完了されていなければ液漏れが発生し得る。そこで、本実施形態では、開閉キャップ５３の開閉動作にかかる排出パイプ５１の移動長さ「Ｌ１」よりも、開閉キャップ５３が開位置である時点での排出口５２から当接部材９１までの長さＬ２を大きく設定している。つまりは、「Ｌ２＞Ｌ１」の関係を満たす。これにより、排出パイプ５１の挿抜中、開閉キャップ５３が開位置へ移動してしまうことによる排出パイプ５１からの液漏れが生じないようにしている。
【００４８】
以上のように、現像装置４に固定された排出パイプ５１の連結ユニット８１（連結部８３）への挿抜時に排出パイプ５１の表面に当接して摺動し、また挿入後の排出パイプ５１の表面に当接した状態を維持可能な当接部材９１を、連結ユニット８１に設けた。当接部材９１は、連結ユニット８１のケーシング８２内で重力方向下方から排出パイプ５１に密着して当接されている。即ち、排出パイプ５１の挿入後は、当接部材９１が排出パイプ５１の表面に当接した状態が維持される。これによると、液体現像剤の循環時に、排出パイプ５１の排出口５２から排出された液体現像剤の一部が排出パイプ５１の表面を伝って流れたとしても、その液体現像剤は当接部材９１によりケーシング８２内に導かれ回収される。従って、排出パイプ５１と連結部８３との隙間から液体現像剤は漏れ難い。
【００４９】
また、排出パイプ５１は、当接部材９１に当接された状態を維持したまま挿抜される。従って、排出パイプ５１の挿抜時に、例え排出パイプ５１の表面に液体現像剤が残っていても、液体現像剤は当接部材９１により排出パイプ５１の表面から除去されケーシング８２内に回収される。つまり、排出パイプ５１の挿抜時にも液体現像剤が外部に漏れない。さらに、当接部９２が排出パイプ５１の重力方向下方側の表面形状に沿って形成されることで、排出パイプ５１の挿抜時に摩擦による抵抗を小さくでき、排出パイプ５１は容易に挿抜され得る。
【００５０】
［第二実施形態］
第二実施形態について説明する。上述した第一実施形態では、当接部材９１がケーシング８２内に固定された構成について説明した。これに対し、第二実施形態の連結ユニット８１Ａは、当接部材９１１がケーシング８２内を移動可能とした構成である。第二実施形態の連結ユニット８１Ａでは、第一に当接部材９１１を垂直方向に往復動可能な構成とし、第二に当接部材９１１を移動可能な構成としている。その他の構成及び作用は、第一実施形態と同様である。そこで、以下では第一実施形態と同様の構成については同じ符号を付して、説明を省略又は簡略にし、第一実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００５１】
まず、当接部材９１１を垂直方向に往復動可能な構成とした場合について、図８乃至図１０を用いて説明する。図８及び図９に示すように、当接部材９１１は可撓性を有する当接部９２１と、当接部９２１を支持する成型樹脂で形成された支持部材９３１とを有する。支持部材９３１には、一対の配置溝９３ａと係止孔９３ｂとが形成されている。
【００５２】
支持部材９３１の下方には付勢手段として一対のばね８８（例えば圧縮ばね）が配置されており、これらのばね８８は配置溝９３ａに収められて支持部材９３１を上方側つまりは連結部８３側に向け付勢している。係止孔９３ｂは垂直方向に長く水平方向に短い縦長形状に形成され、水平方向の幅は軸８２ａの直径と略同じに形成されている。係止孔９３ｂには、ケーシング８２に固定された軸８２ａが摺動自在に係止されている。こうして、当接部材９１１はケーシング８２内を垂直方向に往復動可能に、軸８２ａによって動きが規制されている。
【００５３】
図１０（ａ）に示すように、当接部材９１１は排出パイプ５１と当接していない状態では、排出パイプ５１の重力方向下端から２〜４ｍｍ程度、当接部９２１が上方に位置している。そして、排出パイプ５１が挿入された状態では、排出パイプ５１によりばね８８の付勢力に反して当接部材９１１が下方に押し下げられる。これにより、当接部９２１と排出パイプ５１とが密着した状態を維持したまま、排出パイプ５１は挿抜される。また、排出パイプ５１の挿入後は、当接部材９１１が排出パイプ５１の表面に当接した状態が維持される。
【００５４】
また、図１０（ｂ）に示すように、本実施形態の場合、支持部材９３１の前面側にテーパ面９３ｃが形成されている。テーパ面９３ｃは、前面側よりも後面側の垂直方向高さがより高くなるように傾斜されている面である。支持部材９３１にテーパ面９３ｃを形成することで、排出パイプ５１の挿入に伴い当接部材９１１をスムースに押し下げることができる。また、本実施形態においても、開閉キャップ５３による当接部９２１のめくれ等を防ぐために、テーパ面９３ｃの重力方向高さ（図中ｈ２）は、排出パイプ５１と当接していない状態における当接部９２１の侵入量（図中Ｓ）よりも大きく設定されている。例えば、当接部９２１の侵入量は０．５ｍｍに、テーパ面９３ｃの重力方向高さは１．７ｍｍに設定される。
【００５５】
本実施形態においても、排出パイプ５１の挿入後は、当接部材９１１が排出パイプ５１の表面に当接した状態が維持され、また排出パイプ５１は当接部材９１１に当接された状態を維持したまま挿抜される。これにより、排出パイプ５１の表面を伝って流れた液体現像剤が当接部材９１１によりケーシング８２内に回収されるので、排出パイプ５１と連結部８３との隙間から液体現像剤が漏れ難い、という上述した第一実施形態と同様の効果が得られる。
【００５６】
次に、当接部材９１１を移動可能な構成とした場合について、図１１乃至図１３を用いて説明する。液体現像剤を用いる画像形成装置の場合、一般的に、キャリア液の消費量を抑制することを目的に、現像ローラ４１を感光ドラム１１に対し接離可能な構成とすることが知られている。現像ローラ４１を感光ドラム１１に対し接離する構成の一例として、図１１に示すように、現像装置４を揺動する構成が知られている。図１１に示した例では、現像装置４が回動軸６０を中心に揺動することで、現像ローラ４１を感光ドラム１１に対して接離させる。なお、図１１の実線は現像ローラ４１を感光ドラム１１に当接させた状態を示し、図１１の二点鎖線は現像ローラ４１を感光ドラム１１から離間させた状態を示している。
【００５７】
現像装置４の揺動動作に伴い、排出パイプ５１は、図１１において記号Ｐ１で示す第一位置と、記号Ｐ２で示す第二位置との間を移動する。例えば、排出パイプ５１は第一位置から第二位置まで約３ｍｍ程、水平方向に移動する。排出パイプ５１が移動する場合、排出パイプ５１と当接部材９１１（詳しくは当接部９２１、図１２参照）との当接状態が維持されないと、隙間が空いて液漏れが発生する。そこで、現像装置４の揺動時に排出パイプ５１と当接部材９１１との当接状態を維持すべく、当接部材９１１は排出パイプ５１の移動に追従して動かされる。
【００５８】
現像装置４を装着した直後（つまりは現像装置４を揺動させる前）の連結ユニット８１Ａの状態を図１２に示し、現像装置４を揺動させた後の連結ユニット８１Ａの状態を図１３に示した。図１２及び図１３に示す連結ユニット８１Ａは、上述の図８に示した連結ユニット８１Ａと同じ構成であるので、ここでは構成についての説明を省略する。
【００５９】
上述したように、支持部材９３１は、保持部材としての軸８２ａによって係止孔９３ｂで係止された状態で、一対のばね８８によって連結部８３側に向けて付勢されている。そして、支持部材９３１は、軸８２ａを中心に揺動自在に係止されている。このように、軸８２ａは、支持部材９３１を介して現像装置４の揺動に追従するように当接部材９１１を支持する。この場合に現像装置４が揺動前であると、図１２に示すように、当接部材９１１は排出パイプ５１によって重力方向下方に向けて押し下げられている。
【００６０】
そして、現像ローラ４１を感光ドラム１１に対し当接させるために現像装置４が揺動されると、現像装置４の揺動動作に応じて、上述の図１１に示したように、排出パイプ５１が第一位置（Ｐ１）から第二位置（Ｐ２）まで水平方向に移動する。排出パイプ５１の水平方向の移動により、排出パイプ５１によって重力方向下方に押し下げられていた当接部材９１１は、図１３に示すように、感光ドラム１１側とは反対側にずれるように揺動する。この場合、現像装置４はケーシング８２に対して相対的に傾斜していないが、当接部材９１１はケーシング８２に対して相対的に傾斜した状態となっている。このように、現像装置４を揺動自在とした構成の場合に、現像装置４の揺動により排出パイプ５１が位置ずれしても、当接部材９１１を揺動させ追従させる。これにより、当接部材９１１と排出パイプ５１との当接状態が維持され、当接部材９１１により排出パイプ５１の表面を伝って流れた液体現像剤をケーシング８２内に回収できることから、排出パイプ５１と連結部８３との隙間から液体現像剤が漏れ難い。なお、当接部材９１１を揺動可能とする構成は上記の構成に限らない。
【００６１】
［他の実施形態］
なお、上述した各実施形態では、現像装置４から排出パイプ５１を介して液体現像剤が排出される場合を例に説明したが、これに限らない。例えば、感光ドラム１１上の液体現像剤を除去する感光ドラムクリーナや、中間転写ベルト２１上の液体現像剤を除去する転写ベルトクリーナなど、液体現像剤を収容し排出可能な各種ユニットに、本発明を適用することは可能である。
【００６２】
なお、上述した実施形態では、各色の感光ドラム１１Ｙ〜１１Ｋから中間転写ベルト２１に各色のトナー像を一次転写した後に、記録材Ｐに各色の複合トナー像を一括して二次転写する構成の画像形成装置１０を説明したが、これに限らない。上述した各実施形態は、例えば、転写材搬送ベルトに担持され搬送される記録材Ｐに感光ドラム１１Ｙ〜１１Ｋから直接転写する直接転写方式の画像形成装置にも適用できる。
【符号の説明】
【００６３】
１ａ…装置本体、４Ｙ〜４Ｋ…液排出ユニット（現像装置）、１０…画像形成装置、１１Ｙ〜１１Ｋ…像担持体（感光ドラム）、４０…収容容器（現像容器）、５１…排出パイプ、５２…排出口、５３…開閉部材（開閉キャップ）、５３ａ…開閉機構（レバー部材）、５５…開閉機構（ばね）、８１…連結ユニット、８２…受入部（ケーシング）、８２ａ…保持部材（軸）、８３…連結部、８６…開閉機構（押し当て部）、８８…付勢手段（ばね）、９１（９１１）…当接部材、９２（９２１）…当接部、９３…案内部（支持部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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