(57)【要約】【課題】片手で容易に文字を入力可能とする。【解決手段】文字入力装置１は、片手で把持する球体形状の筐体２を有する。筐体２の外面上には、該筐体２を把持した手の人差し指（第２指）に対応する位置に２軸のジョイスティック４が配設されている。また、筐体２の外面上には、該筐体２を把持した手の親指（第１指）、中指（第３指）、薬指（第４指）、及び小指（第５指）に対応する位置にスイッチ６−１〜６−４が配設されている。更に、親指（第１指）の可動範囲にはスイッチ６−５、６−６が配設されている。文字入力装置１は、複数のスイッチ６−１〜６−６の操作状態とジョイスティック４の操作位置とに基づいて入力される文字を決定する。【選択図】図１
2018005452.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
片手で把持可能な球体形状の筐体と、
前記筐体の外面上の、前記筐体を把持した手の少なくとも１つの指に対応する位置に配置される複数の操作位置を有する操作子と、
前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置に配置される少なくとも２つの操作状態を有する複数のスイッチと、
前記複数のスイッチの操作状態と前記操作子の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定する決定部と、
を備えることを特徴とする文字入力装置。
【請求項２】
前記操作子は、
前記筐体を把持した手の第２指に対応する位置に配置され、
前記複数のスイッチは、
前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の第１指、第３指、第４指、第５指のそれぞれに対応する位置に配置されている、
ことを特徴とする請求項１に記載の文字入力装置。
【請求項３】
前記決定部は、
前記複数のスイッチの操作状態の組み合わせに基づいて、複数の文字を含む文字群を特定し、前記操作子の操作位置に基づいて、前記特定された文字群内に含まれる複数の文字のうちいずれか１つの文字を入力文字として特定する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の文字入力装置。
【請求項４】
前記複数のスイッチに加えて、前記筐体を把持した手の前記第５指の可動範囲に更に少なくとも１つ以上のスイッチが配置される、
ことを特徴とする請求項２に記載の文字入力装置。
【請求項５】
前記決定部は、
前記複数のスイッチの操作状態、及び前記少なくとも１つ以上のスイッチの組み合わせに基づいて、複数の文字を含む文字群を特定し、前記操作子の操作位置に基づいて、前記特定された文字群内に含まれる複数の文字のうちいずれか１つの文字を入力文字として特定する、
ことを特徴とする請求項４に記載の文字入力装置。
【請求項６】
前記決定部によって決定された入力文字を保持する記憶部を更に備える、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の文字入力装置。
【請求項７】
外部の情報処理装置と通信を行う通信部と、
前記通信部によって前記外部の情報処理装置との接続が確立されている場合には、前記記憶部に保持された前記入力文字を、前記外部の情報処理装置に転送する転送制御部と、
を更に備えることを特徴とする請求項６に記載の文字入力装置。
【請求項８】
前記筐体に加えられる振動を検知する振動検知部と、
前記振動検知部によって検知される外部からの振動に基づいて入力モードを選択する入力モード選択部と、
を更に備えることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の文字入力装置。
【請求項９】
前記筐体の傾きを検知する傾き検知部と、
前記傾き検知部によって検知される前記筐体の傾きに基づいて入力モードを選択する入力モード選択部と、
を更に備えることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の文字入力装置。
【請求項１０】
前記筐体は、平面形状の底部を有するとともに、前記筐体の下側に重心を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一項に記載の文字入力装置。
【請求項１１】
前記筐体の外面上の、前記複数のスイッチに対応する位置に、前記複数のスイッチの操作状態に応じて点灯／消灯する複数の発光部を更に備える、
ことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の文字入力装置。
【請求項１２】
片手で把持可能な球体形状の筐体に配置される操作子及びスイッチを用いる文字入力方法であって、
前記筐体の外面上の、前記筐体を把持した手の少なくとも１つの指に対応する位置に配置される前記操作子の操作位置を取得するステップと、
前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置に配置される少なくとも２つの操作状態を有する複数のスイッチそれぞれの操作状態を取得するステップと、
前記複数のスイッチの操作状態と前記操作子の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定するステップと、
を含むことを特徴とする文字入力方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、文字入力装置、及び文字入力方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、パーソナルコンピュータなどの情報端末で入力を行うには、キーボードとマウスを用いる方法が一般的である。一方、タブレットやスマートフォンなどの携帯情報端末では、上記キーボードやマウスなどは入力操作に適さない。そのため、携帯情報端末では、外出中や、外出先で文字入力する場合、タッチパッドによって画面に現れるキーを押して操作する方法が一般化している（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１５−４１８４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来技術による文字入力方法では、携帯情報端末本体を一方の手で持ちながら、他方の手指でタッチパッドを操作することになり、充分な入力スピードや操作性が得られない。また、外出中に文字入力するためには、いちいち携帯情報端末を取り出す必要があるため、いつでもどこでも文字入力できるわけではない。
【０００５】
そこで本発明は、片手で容易に文字を入力することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明に係る文字入力装置は、片手で把持可能な球体形状の筐体と、前記筐体の外面上の、前記筐体を把持した手の少なくとも１つの指に対応する位置に配置される複数の操作位置を有する操作子と、前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置に配置される少なくとも２つの操作状態を有する複数のスイッチと、前記複数のスイッチの操作状態と前記操作子の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定する決定部と、を備えることを特徴とする。
片手で把持可能な球体形状の筐体に配置される操作子及びスイッチを用いる文字入力方法であって、
【０００７】
この発明に係る文字入力方法は、前記筐体の外面上の、前記筐体を把持した手の少なくとも１つの指に対応する位置に配置される前記操作子の操作位置を取得するステップと、前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置に配置される少なくとも２つの操作状態を有する複数のスイッチそれぞれの操作状態を取得するステップと、前記複数のスイッチの操作状態と前記操作子の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定するステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
この発明によれば、片手で容易に文字を入力することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態の文字入力装置の外観構成を示す正面図である。
【図２】本実施形態の文字入力装置の把持状態を示す斜視図である。
【図３】本実施形態による文字入力装置の回路構成を示すブロック図である。
【図４】本実施形態による文字テーブルの一例を示す概念図である。
【図５】本実施形態による文字入力装置のジョイスティックでの文字選択動作を説明するための概念図である。
【図６】本実施形態による文字入力装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図７】本実施形態による文字入力装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
Ａ．実施形態
以下に、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。ただし、以下に述べる実施形態には、本発明を実施するために技術的に好ましい種々の限定が付されているが、発明の範囲を以下の実施形態及び図示例に限定するものではない。
【００１１】
図１は、本実施形態の文字入力装置１の外観構成を示す正面図である。文字入力装置１は、片手で軽く握った状態で把持可能な大きさからなる球体形状（卵形状）の筐体２を有する。筐体２は、成型の容易さ、重量、強度等からＡＢＳ樹脂などから形成される。なお、握った際に滑りにくくするための加工（エンボス加工など）を筐体２の表面に施したり、滑りとめようの部材を筐体２の表面に付加したりしてもよい。文字入力装置１は、下側に重心を有しており、筐体２の下部を平面３とすることで机などの平面上で自立するようになっている。
【００１２】
筐体２の最上部には、２軸のジョイスティック４が配置されている。ジョイスティック４は、図示のようにドーム状の操作子５を備えている。当該操作子５は、ユーザの人差し指（第２指）で操作される。なお、操作子５は、操作し易いように天頂部を凹部形状としてもよい。
【００１３】
筐体２の側面には、６つのスイッチ６−１〜６−６が配設されている。スイッチ６−１、６−２、６−３が縦方向に並んで配設されており、これに対向するように、スイッチ６−４、６−５、６−６が縦方向に並んで配設されている。また、筐体２の側面には、６つのスイッチ６−１〜６−６に対応させるように、それぞれのスイッチ６−１〜６−６の近傍にＬＥＤ７−１〜７−６が配設されている。また、筐体２の側面、下部には、通信機能を起動するためのスイッチ８が配設されているとともに、該スイッチ８に対応させるように、その近傍にＬＥＤ９が配設されている。更に、筐体２の側面、下部には、電源をオン／オフするためのスライドスイッチ１０が配設されている。なお、スイッチ８、及びスライドスイッチ１０に関しては、必ずしも図で示す位置に配設する必要はないが、後述するように、文字入力装置１を把持したときに、手に触れない位置に配設することが好ましい。
【００１４】
図２は、本実施形態の文字入力装置１の把持状態を示す斜視図である。文字入力装置１は、図２に示すように、ユーザの手によって筐体２を包み込むようにして把持される。このとき、親指（第１指）２０−１がスイッチ６−４の上、人差し指（第２指）２０−２がジョイスティック４の操作子５の上、中指（第３指）２０−３がスイッチ６−１の上、薬指（第４指）２０−４がスイッチ６−２の上、小指（第５指）２０−５がスイッチ６−３の上に位置するよう把持する。
【００１５】
スイッチ６−１〜６−６は、対応する指によって押下されるとオン状態となり、離間されるとオフ状態となるオン／オフスイッチである。ジョイスティック４、及びスイッチ６−１〜６−４は、ユーザが文字入力装置１を把持したとき、ユーザの第１指２０−１〜２０−５が自然に位置する箇所に配置されるよう調整されている。言い換えると、手の大きさや指の長さは、人によって異なるので、ユーザが握り方を調整して指の位置を調整すれば操作可能となるような平均的な位置に配置されている。
【００１６】
すなわち、ジョイスティック４（の操作子５）は、人差し指（第２指）２０−２で操作され、スイッチ６−１は、中指（第３指）２０−３によってオン／オフ操作され、スイッチ６−２は、薬指（第４指）２０−４によってオン／オフ操作され、スイッチ６−３は、小指（第５指）２０−５によってオン／オフ操作される。スイッチ６−４〜６−６は、親指（第１指）２０−１でオン／オフ操作される。つまり、親指（第１指）２０−１を上下に移動させて押下操作することで３つのスイッチ６−４〜６−６をオン／オフ操作することが可能になっている。本実施形態では、片手の五本の指によるジョイスティック４、及びスイッチ６−１〜６−６の操作の組み合わせで一つの文字を入力する。
【００１７】
スイッチ８は、外部の情報処理装置（不図示：タブレットやスマートフォン、パーソナルコンピュータなど）との間で無線通信を開始する際に操作される。また、図１に示すスライドスイッチ１０は、電源のオン／オフを行うためのスイッチである。
【００１８】
ＬＥＤ７−１〜７−６は、それぞれ対応するスイッチ６−１〜６−６がオン状態で点灯し、オフ状態で消灯するようになっている。また、ＬＥＤ９は、スイッチ８がオンにされて外部の情報処理装置（不図示）との間で無線通信が確立している間点灯し、無線通信が切断されている状態で消灯するようになっている。
【００１９】
なお、上述したスイッチ６−１〜６−６、８は、指で押下している間、オン状態を保ち、指を離すとオフ状態となる（逆であってもよい）スイッチであるが、その機構としては機械的に接点がオン／オフするメカニカルスイッチでもよいし、押圧力の変化を検知する感圧センサなどであってもよい。
【００２０】
図３（ａ）、（ｂ）は、本実施形態による文字入力装置１の回路構成を示すブロック図である。なお、図１、図２に対応する部分には同一の符号を付けて説明を省略する。マイクロコンピュータ３０は、メモリ３１を内蔵しており、所定のプログラムに従って、文字入力装置１の全体の動作を制御する。メモリ３１には、図３（ｂ）に示すように、上記プログラム３１１、入力された文字３１２、スイッチの状態（オン／オフ）の組み合わせに応じた文字（コード）を保持する文字テーブル３１３が記憶される。バッテリ３２は、一次電池又は充電可能な二次電池などからなる。
【００２１】
マイクロコンピュータ３０は、メモリ３１のプログラムを実行することによって文字入力装置１の全体の動作を制御する。より具体的には、マイクロコンピュータ３０は、スライドスイッチ（電源スイッチ）１０が操作されてオン状態となると、バッテリ３２から各部に電力を各部に供給する。
【００２２】
また、マイクロコンピュータ３０は、ジョイスティック４、及びスイッチ６−１〜６−６の操作に応じたそれぞれのオン／オフ状態の組み合わせに基づいて、メモリ３１の文字テーブル３１３を参照して１つの文字を特定し、入力文字としてメモリ３１に保存する。このとき、外部の情報処理装置に接続されていれば、リアルタイムで外部の情報処理装置（不図示）に転送する。一方、外部の情報処理装置に接続されていなければ、そのままメモリ３１に保存しておき、外部の情報処理装置に接続された時点で転送する。また、マイクロコンピュータ３０は、スイッチ６−１〜６−６のオン／オフ状態に応じてＬＥＤ７−１〜７−６の点灯、消灯、また、スイッチ（通信用）８のオン／オフ状態に応じてＬＥＤ（通信用）９の点灯、消灯を制御する。
【００２３】
また、マイクロコンピュータ３０は、スイッチ８が操作されてオン状態とされると、通信モジュール１１を起動し、外部の情報処理装置（不図示：タブレットやスマートフォン、パーソナルコンピュータなど）との間で無線通信による接続を確立する。無線通信としては、近距離無線や、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）などを用いる。マイクロコンピュータ３０は、外部の情報処理装置（不図示）との間で通信回線が確立すると、ジョイスティック４、及びスイッチ６−１〜６−６の操作に応じて入力される文字をリアルタイムで外部の情報処理装置（不図示）に転送したり、メモリ３１に既に保存されている文字を外部の情報処理装置（不図示）に転送したりする。
【００２４】
図４（ａ）、（ｂ）は、本実施形態による文字テーブル３１３の一例を示す概念図である。図４（ａ）は、親指（第１指）２０−１によってオン／オフ操作されるスイッチ６−４、６−５、６−６、中指（第３指）２０−３によってオン／オフ操作されるスイッチ６−１、薬指（第４指）２０−４によってオン／オフ操作されるスイッチ６−２、小指（第５指）２０−５によってオン／オフ操作されるスイッチ６−３のオン（○）、オフ（空白）状態に応じて特定する文字群を示す第１文字テーブル３１３−１である。図４（ｂ）は、上記文字群の中からジョイスティック４の状態（操作位置）に応じて特定する文字を示す第２文字テーブル３１３−２である。以下、より具体的に説明する。
【００２５】
上述したマイクロコンピュータ３０は、スイッチ６−１〜６−６の組み合わせ（縦の列）に基づいて、図４（ａ）に示す第１文字テーブル３１３−１から１つの文字群を特定する。例えば、ユーザが親指（第１指）２０−１によってスイッチ６−４を押下し、他の指は対応するスイッチを押下していない場合には、マイクロコンピュータ３０は、「あ行」の文字群に対する入力であると判断する。また、ユーザが親指（第１指）２０−１によってスイッチ６−４を押下するとともに、中指（第３指）２０−３によってスイッチ６−１を押下した場合には、マイクロコンピュータ３０は、「か行」の文字群に対する入力であると判断する。
【００２６】
同様に、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−４の押下に加えて、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２の押下で、「さ行」の文字群に対する入力であると判断する。また、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−４の押下に加えて、中指（第３指）２０−３によるスイッチ６−１、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２の押下で、「た行」の文字群に対する入力であると判断し、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−４の押下に加えて、薬指（第４指）によるスイッチ６−２、小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−３の押下で、「な行」の文字群に対する入力であると判断する。
【００２７】
以下、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−４と、中指（第３指）２０−３によるスイッチ６−１と、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２と、小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−３との押下で、「は行」の文字群に対する入力であると判断する。中指（第３指）２０−３によるスイッチ６−１の押下で、「ま行」の文字群に対する入力であると判断し、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２の押下で、「や行」の文字群に対する入力であると判断し、中指（第３指）２０−３によるスイッチ６−１と、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２との押下で、「ら行」の文字群に対する入力であると判断し、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２と、小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−３との押下で、「わ行」の文字群に対する入力であると判断する。
【００２８】
更に、中指（第３指）２０−３によるスイッチ６−１と、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２と、小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−３との押下で、「ん」、「。」、「、」、「濁点」、「半濁点」の文字群に対する入力であると判断する。親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−５と、中指（第３指）２０−３によるスイッチ６−１との押下で、小文字の文字群に対する入力であると判断する。
【００２９】
同様にして、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−５と、薬指（第４指）２０−４によるスイッチ６−２との押下で、数字の「１」〜「５」、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−５と、小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−３との押下で、数字の「６」〜「１０」の文字群に対する入力であると判断する。また、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−５のみの押下で、「スペース」、「ＢＳ（バックスペース）」、「改行」の文字群に対する入力であると判断し、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−６のみの押下で、ユーザが定義した文字群に対する入力であると判断する。
【００３０】
上述したように、マイクロコンピュータ３０は、スイッチ６−１〜６−６のオン／オフ状態の組み合わせに基づいて、図４（ａ）に示す第１文字テーブル３１３−１から１つの文字群を特定した後、ジョイスティック４の操作子５の操作方向に応じて、上記特定された文字群の中から１つの文字を特定する。
【００３１】
図５（ａ）〜（ｄ）は、本実施形態による文字入力装置１のジョイスティック４での文字選択動作を説明するための概念図である。例えば、ユーザが親指（第１指）２０−１によってスイッチ６−４のみが押下され、「あ行」の文字群が選択されている状態で、図５（ａ）に示すように、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、中央に留めている場合には、「あ行」の文字群の文字「あ」が入力されたと判断する。
【００３２】
同じく親指（第１指）２０−１でスイッチ６−４のみが押下された状態で、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、図５（ａ）に示すように、前方向に移動させた（傾けた）場合には、「あ行」の文字群の文字「い」が入力されたと判断する。また、同じく親指（第１指）２０−１でスイッチ６−４のみが押下された状態で、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、図５（ａ）に示すように、右方向に移動させた（傾けた）場合には、「あ行」の文字群の文字「う」が入力されたと判断する。
【００３３】
また、同じく親指（第１指）２０−１でスイッチ６−４のみが押下された状態で、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、図５（ａ）に示すように、後方向に移動させた（傾けた）場合には、「あ行」の文字群の文字「え」が入力されたと判断する。そして、親指（第１指）２０−１でスイッチ６−４のみが押下された状態で、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、図５（ａ）に示すように、左方向に移動させた（傾けた）場合には、「あ行」の文字群の文字「お」が入力されたと判断する。
【００３４】
他の例としては、中指（第３指）２０−３でスイッチ６−１、薬指（第４指）２０−４でスイッチ６−２、小指（第５指）２０−５でスイッチ６−３が押下され、「ん」、「。」、「、」、濁点、半濁点を含む文字群が選択された状態で、図５（ｂ）に示すように、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、中央に留めている場合には、文字「ん」が入力され、前に移動させた（傾けた）場合には、「。」が入力され、右に移動させた（傾けた）場合には、「半濁点」が入力され、後に移動させた（傾けた）場合には、「、」が入力され、左に移動させた（傾けた）場合には、「濁点」が入力されたと判断する。
【００３５】
他の例としては、親指（第１指）２０−１でスイッチ６−５のみが押下され、スペース、ＢＳ（バックスペース）、改行を含む文字群が選択された状態で、図５（ｃ）に示すように、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、中央に留めている場合には、「改行」が入力され、前に移動させた（傾けた）場合には、「スペース」が入力され、後に移動させた（傾けた）場合には、「ＢＳ」が入力されたと判断する。
【００３６】
更に他の例として、親指（第１指）２０−１によるスイッチ６−６のみの押下で、ユーザが定義した文字群（この例では、「名前・署名」、「メールアドレス」、「＠」）が選択された状態で、図５（ｄ）に示すように、ユーザが人差し指（第２指）２０−２によってジョイスティック４の操作子５を、中央に留めている場合には、「名前・署名」が入力され、前に移動させた（傾けた）場合には、「メールアドレス」が入力され、後に移動させた（傾けた）場合には、「＠」が入力されたと判断する。
【００３７】
このように、本実施形態では、ユーザにより、親指（第１指）２０−１、中指（第３指）２０−３、薬指（第４指）２０−４、及び小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−１〜６−６のオン／オフ状態の組み合わせに基づいて、図４（ａ）に示す第１文字テーブル３１３−１から１つの文字群に対する入力であると判断し、更に、人差し指（第２指）２０−２によるジョイスティック４の操作子５の操作方向に応じて、図４（ｂ）に示す第２文字テーブル３１３−２から１つの文字が入力されたと判断することで、片手での文字入力を可能としている。
【００３８】
図６は、本実施形態による文字入力装置１の動作を説明するためのフローチャートである。スライドスイッチ１０が操作され、電源がオンにされると、マイクロコンピュータ３０は、図６に示すフローチャートを実行する。マイクロコンピュータ３０は、上述したように、親指（第１指）２０−１、中指（第３指）２０−３、薬指（第４指）２０−４、及び小指（第５指）２０−５によるスイッチ６−１〜６−６のオン／オフ状態の組み合わせと、人差し指（第２指）２０−２によるジョイスティック４の操作子５の操作方向に応じて、入力された文字を特定する（ステップＳ１０）。次に、マイクロコンピュータ３０は、特定した入力文字をメモリ３１に保存する（ステップＳ１２）。
【００３９】
次に、マイクロコンピュータ３０は、外部の情報処理装置との通信が接続されているか否かを判断する（ステップＳ１４）。そして、外部の情報処理装置との通信が接続されていない場合には（ステップＳ１６のＮＯ）、マイクロコンピュータ３０は、ステップＳ１０に戻り、文字入力、入力文字の保存を繰り返す。
【００４０】
一方、ユーザがあらかじめスイッチ（通信用）８をオン状態とし、外部の情報処理装置との無線通信による接続が確立されている場合には（ステップＳ１４のＹＥＳ）、マイクロコンピュータ３０は、接続先へ問題なく出力可能であるか否かを判断する（ステップＳ１６）。そして、接続先である外部の情報処理装置で文字受信の準備が整っていないなど、接続先へ問題なく出力可能でない場合には（ステップＳ１６のＮＯ）、マイクロコンピュータ３０は、ステップＳ１０に戻り、文字入力、入力文字の保存を繰り返す。すなわち、入力文字はメモリ３１に逐次保存される。
【００４１】
一方、接続先である外部の情報処理装置に問題なく出力可能である場合には（ステップＳ１６のＹＥＳ）、マイクロコンピュータ３０は、メモリ３１に保存されている文字列を、通信モジュール１１を介して接続先である外部の情報処理装置に送信する（ステップＳ１８）。外部の情報処理装置には、漢字変換されない、入力されたままの文字列が送信されることになる。したがって、漢字変換や誤字修正などは、手動、自動を問わず、外部の情報処理装置側の機能によって行う。言い換えると、文字入力装置１側で漢字変換や五十修正を行う必要がないので文字入力装置１の構成を簡略化することができる。
【００４２】
次に、マイクロコンピュータ３０は、メモリ３１に保存されている文字列を全て送信したか否か、すなわち終了したか否かを判断する（ステップＳ２０）。そして、終了していない場合には（ステップＳ２０のＮＯ）、マイクロコンピュータ３０は、ステップＳ１８に戻り、メモリ３１に保存されている文字列の送信を継続する。一方、終了した場合には（ステップＳ２０のＹＥＳ）、マイクロコンピュータ３０は、当該処理を終了する。
【００４３】
図７は、本実施形態による文字入力装置１の動作を説明するためのフローチャートである。マイクロコンピュータ３０は、入力イベントが発生すると、図７に示すフローチャートを実行する。ここで入力イベントとは、スイッチ６−１〜６−６のオン操作を意味する。そして、入力イベントが発生すると、マイクロコンピュータ３０は、押下され続けているスイッチがスイッチ６−１〜６−６のどれであるか取得する（ステップＳ３０）。次に、マイクロコンピュータ３０は、ＬＥＤ７−１〜７−６のうち、押下されているスイッチに対応するＬＥＤ７−１〜７−６を点灯する（ステップＳ３２）。
【００４４】
次に、マイクロコンピュータ３０は、ジョイスティック４の入力があったか否かを判断する（ステップＳ３４）。ここで、ジョイスティック４の入力の有無は、ジョイスティック４の操作子５を中央、あるいは前後左右に移動させたのち、一定時間停止させた状態が続くと、ジョイスティック４の入力があったと判断する。例えば、図５（ａ）に示す状態のとき、ジョイスティック４を中央で一定時間停止させると、文字「あ」が入力されたと判断し、ジョイスティック４を前方に移動させたのち、一定時間停止させると、文字「い」が入力されたと判断する。ジョイスティック４が前後左右に移動している間は、ジョイスティック４による入力はないものと判断し、当然、入力文字も確定されることはない。
【００４５】
そして、ジョイスティック４の入力がなかった場合には（ステップＳ３４のＮＯ）、マイクロコンピュータ３０は、ステップＳ３０に戻り、押下され続けているスイッチの特定を継続する。一方、ジョイスティック４の入力があった場合には（ステップＳ３４のＹＥＳ）、マイクロコンピュータ３０は、第１文字テーブル３１３−１及び第２文字テーブル３１３−２を参照し、スイッチ６−１〜６−６のうち押下されているスイッチとジョイスティック４の操作方向との組み合わせに該当する文字を探す（ステップＳ３６）。
【００４６】
次に、マイクロコンピュータ３０は、該当する文字があるか否かを判断する（ステップＳ３８）。そして、スイッチ６−１〜６−６のうち押下されているスイッチとジョイスティック４の操作方向との組み合わせに該当する文字がない場合には（ステップＳ３８のＮＯ）、マイクロコンピュータ３０は、ステップＳ３０に戻り、押下され続けているスイッチの特定を継続する。
【００４７】
一方、スイッチ６−１〜６−６のうち押下されているスイッチとジョイスティック４の操作方向との組み合わせに該当する文字があった場合には（ステップＳ３８のＹＥＳ）、マイクロコンピュータ３０は、該当の文字を入力文字とする（ステップＳ４０）。次に、マイクロコンピュータ３０は、文字入力確定から次の文字入力までの待機時間に相当する緩和時間だけ待機し（ステップＳ４２）、当該処理を終了する。
【００４８】
上述した本実施形態によれば、片手で把持可能な球体形状の筐体２の外面上に、筐体２を把持した手の指に対応する位置にジョイスティック４を配設し、ジョイスティック４に対応する指以外の、筐体２を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置にスイッチ６−１〜６−４を配置し、複数のスイッチ６−１〜６−４の操作状態とジョイスティック４の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定するようにしたので、情報処理装置を開けない状況（満員電車など）や、情報処理装置を片手で把持した状況であっても、空いている片手で容易に文字を入力することができる。
【００４９】
また、上述した本実施形態によれば、筐体２を把持した手の人差し指（第２指）２０−２に対応する位置にジョイスティック４を配設し、人差し指（第２指）２０−２以外の、筐体２を把持した手の中指（第３指）２０−３、薬指（第４指）２０−４、小指（第５指）２０−５、親指（第１指）２０−１のそれぞれに対応する位置にスイッチ６−１〜６−４を配置するようにしたので、筐体２を握った状態で無理なく、片手で容易に文字を入力することができる。
【００５０】
また、上述した本実施形態によれば、マイクロコンピュータ３０により、複数のスイッチ６−１〜６−４の操作状態の組み合わせに基づいて、複数の文字を含む文字群を特定し、ジョイスティック４の操作位置に基づいて、特定された文字群内に含まれる複数の文字のうちいずれか１つの文字を入力文字として特定するようにしたので、片手だけで多種多様な文字を容易に入力することができる。
【００５１】
また、上述した本実施形態によれば、複数のスイッチ６−１〜６−４に加えて、筐体２を把持した手の親指（第１指）２０−１の可動範囲に更にスイッチ６−５、６−６を配置するようにしたので、片手だけで多種多様な文字を容易に入力することができる。
【００５２】
また、上述した本実施形態によれば、マイクロコンピュータ３０により、複数のスイッチ６−１〜６−４の操作状態、及び親指（第１指）２０−１の可動範囲に配置されたスイッチ６−５、６−６の操作状態の組み合わせに基づいて、複数の文字を含む文字群を特定し、ジョイスティック４の操作位置に基づいて、特定された文字群内に含まれる複数の文字のうちいずれか１つの文字を入力文字として特定するようにしたので、片手だけで多種多様な文字を容易に入力することができる。
【００５３】
また、上述した本実施形態によれば、決定された入力文字をメモリ３１に保持しておくようにしたので、外部の情報処理装置が使用できない状況であっても、当該文字入力装置１だけで文字を入力して保持しておくことができる。
【００５４】
また、上述した本実施形態によれば、通信モジュール１１によって外部の情報処理装置と通信回線が接続されている場合には、メモリ３１に保持された入力文字を、外部の情報処理装置に転送するようにしたので、外部の情報処理装置と通信回線が接続された時点で、あらかじめ入力した文字を転送することができ、利便性を向上させることができる。
【００５５】
また、上述した本実施形態によれば、筐体２に加えられる振動を検知する振動検知部を設け、外部からの振動が検知されると、入力モードを選択するようにしたので、片手だけで多種多様な文字を容易に入力することができる。
【００５６】
また、上述した本実施形態によれば、筐体２の傾きを検知する傾き検知部を設け、筐体２の傾きが検知されると、入力モードを選択するようにしたので、片手だけで多種多様な文字を容易に入力することができる。
【００５７】
また、上述した本実施形態によれば、筐体２の底部を平面形状とし、筐体２の下側に重心を有する構造としたので、机などに安定して置いておくことができる。
【００５８】
また、上述した本実施形態によれば、筐体２の外面上の、複数のスイッチ６−１〜６−６に対応する位置に、複数のスイッチ６−１〜６−６の操作状態に応じて点灯／消灯する複数のＬＥＤ７−１〜７−６を配設するようにしたので、どのスイッチを操作しているのかを目視にて確認することができる。
【００５９】
なお、上述した実施形態において、更に、外部からの振動を検知する振動センサを設け、本体に加えられた振動を検知したり、文字入力装置１の傾きを検知する傾きセンサを設け、筐体の向きの変化を検知したりすると、入力モード（例えば、ひらがな、アルファベットなどの入力文字種）を変更（選択）するようにしてもよい。
【００６０】
以上、この発明のいくつかの実施形態について説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。
以下に、本願出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
【００６１】
（付記１）
付記１に記載の発明は、片手で把持可能な球体形状の筐体と、前記筐体の外面上の、前記筐体を把持した手の少なくとも１つの指に対応する位置に配置される複数の操作位置を有する操作子と、前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置に配置される少なくとも２つの操作状態を有する複数のスイッチと、前記複数のスイッチの操作状態と前記操作子の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定する決定部と、を備えることを特徴とする文字入力装置である。
【００６２】
（付記２）
付記２に記載の発明は、前記操作子は、前記筐体を把持した手の第２指に対応する位置に配置され、前記複数のスイッチは、前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の第１指、第３指、第４指、第５指のそれぞれに対応する位置に配置されている、ことを特徴とする付記１に記載の文字入力装置である。
【００６３】
（付記３）
付記３に記載の発明は、前記決定部は、前記複数のスイッチの操作状態の組み合わせに基づいて、複数の文字を含む文字群を特定し、前記操作子の操作位置に基づいて、前記特定された文字群内に含まれる複数の文字のうちいずれか１つの文字を入力文字として特定する、ことを特徴とする付記１又は２に記載の文字入力装置である。
【００６４】
（付記４）
付記４に記載の発明は、前記複数のスイッチに加えて、前記筐体を把持した手の前記第５指の可動範囲に更に少なくとも１つ以上のスイッチが配置される、ことを特徴とする付記２に記載の文字入力装置である。
【００６５】
（付記５）
付記５に記載の発明は、前記決定部は、前記複数のスイッチの操作状態、及び前記少なくとも１つ以上のスイッチの組み合わせに基づいて、複数の文字を含む文字群を特定し、前記操作子の操作位置に基づいて、前記特定された文字群内に含まれる複数の文字のうちいずれか１つの文字を入力文字として特定する、ことを特徴とする付記４に記載の文字入力装置である。
【００６６】
（付記６）
付記６に記載の発明は、前記決定部によって決定された入力文字を保持する記憶部を更に備える、ことを特徴とする付記１乃至５のいずれか一つに記載の文字入力装置である。
【００６７】
（付記７）
付記７に記載の発明は、外部の情報処理装置と通信を行う通信部と、前記通信部によって前記外部の情報処理装置との接続が確立されている場合には、前記記憶部に保持された前記入力文字を、前記外部の情報処理装置に転送する転送制御部と、を更に備えることを特徴とする付記６に記載の文字入力装置である。
【００６８】
（付記８）
付記８に記載の発明は、前記筐体に加えられる振動を検知する振動検知部と、前記振動検知部によって検知される外部からの振動に基づいて入力モードを選択する入力モード選択部と、を更に備えることを特徴とする付記１乃至７のいずれか一つに記載の文字入力装置である。
【００６９】
（付記９）
付記９に記載の発明は、前記筐体の傾きを検知する傾き検知部と、前記傾き検知部によって検知される前記筐体の傾きに基づいて入力モードを選択する入力モード選択部と、を更に備えることを特徴とする付記１乃至７のいずれか一つに記載の文字入力装置である。
【００７０】
（付記１０）
付記１０に記載の発明は、前記筐体は、平面形状の底部を有するとともに、前記筐体の下側に重心を有する、ことを特徴とする付記１乃至９のいずれか一つに記載の文字入力装置である。
【００７１】
（付記１１）
付記１１に記載の発明は、前記筐体の外面上の、前記複数のスイッチに対応する位置に、前記複数のスイッチの操作状態に応じて点灯／消灯する複数の発光部を更に備える、ことを特徴とする付記１乃至１０のいずれか一つに記載の文字入力装置である。
【００７２】
」
（付記１２）
付記１２に記載の発明は、片手で把持可能な球体形状の筐体に配置される操作子及びスイッチを用いる文字入力方法であって、前記筐体の外面上の、前記筐体を把持した手の少なくとも１つの指に対応する位置に配置される前記操作子の操作位置を取得するステップと、前記操作子に対応する指以外の、前記筐体を把持した手の他の指のそれぞれに対応する位置に配置される少なくとも２つの操作状態を有する複数のスイッチそれぞれの操作状態を取得するステップと、前記複数のスイッチの操作状態と前記操作子の操作位置とに基づいて、入力される文字を決定するステップと、を含むことを特徴とする文字入力方法である。
【符号の説明】
【００７３】
１…文字入力装置、２…筐体、３…平面、４…ジョイスティック、５…操作子、６−１〜６−６…スイッチ、７−１〜７−６…ＬＥＤ、８…スイッチ（通信用）、９…ＬＥＤ（通信用）、１０…スライドスイッチ（電源スイッチ）、１１…通信モジュール、３０…マイクロコンピュータ、３１…メモリ、３１１…プログラム、３１２…入力文字、３１３…文字テーブル、３２…バッテリ、３１３−１…第１文字テーブル、３１３−２…第２文字テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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