(57)【要約】      （修正有）【課題】多数のシートに印刷を行う場合の印刷時間を短縮するとともに、印刷処理を指示する際のユーザーの手間を減らす画像形成システム、画像形成方法及び情報処理装置を提供する。【解決手段】印刷ホスト装置１は、印刷対象の印刷要求を受け付ける印刷要求受付部１５１と、印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、印刷対象を複数のページ群に分割する分割部１５２と、分割部によって分割されたページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、分割印刷ジョブ各々を個別に複数の画像形成装置に送信する印刷ジョブ送信部１５３と、を備える。【選択図】図２
2018025961.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と、
印刷対象の印刷要求を受け付ける印刷要求受付部と、
前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象を複数のページ群に分割する分割部と、
前記分割部によって分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、前記分割印刷ジョブ各々を個別に複数の前記画像形成装置に送信する印刷ジョブ送信部と、
を備える、画像形成システム。
【請求項２】
前記最小ページ数をユーザー操作に応じて初期設定する最少ページ数設定部を更に備える請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記分割部において前記印刷対象を部単位で分割すべきかページ番号単位で分割すべきかを、ユーザー操作に応じて初期設定する分割タイプ選択部を更に備える請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記分割部は、前記印刷対象の部数又は１部のページ数を前記画像形成装置の数で除した結果に応じて、前記印刷対象を前記複数のページ群に分割する請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記分割印刷ジョブ送信部によって前記分割印刷ジョブが送信される前記複数の画像形成装置を、ユーザー操作に応じて初期設定する使用装置選択部を更に備える請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記使用装置選択部は、前記複数の画像形成装置をユーザー操作に応じて初期設定するときに、当該複数の画像形成装置の各々の位置情報をユーザーに提示する請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は複数の排出トレイを有し、
ユーザー操作に応じて、前記複数の排出トレイの中から前記分割印刷ジョブで使用される排出トレイを初期設定する排出トレイ選択部を更に備える請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記印刷ジョブ送信部は、前記複数の分割印刷ジョブの少なくとも１つに、各前記画像形成装置に割り振られたページ群を示す割り振り情報の印刷処理を付加する請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項９】
ユーザー操作に応じて、前記複数の画像形成装置に対して割り振り順を初期設定する割り振り順設定部を更に備え、
前記分割部は、前記印刷対象を、各々が連続したページ番号のページからなる複数のページ群に分割し、
前記印刷ジョブ送信部は、前記複数のページ群の先頭のページ群から後尾のページ群までを、前記複数の画像形成装置に前記割り振り順に応じて順番に割り振る請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記印刷ジョブ送信部は、前記先頭のページ群に対応する前記分割印刷ジョブに、各前記画像形成装置に割り振られたページ群を示す割り振り情報の印刷処理を付加する請求項９に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記印刷ジョブ送信部は、いずれかの前記分割印刷ジョブの実行時にエラーが発生したときに、当該分割印刷ジョブに対応するページ群の直前のページ群が割り振られた前記画像形成装置に、当該分割印刷ジョブを送信する請求項９又は請求項１０に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
印刷対象の印刷要求を受け付ける印刷要求受付ステップと、
前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象を複数のページ群に分割する分割ステップと、
前記分割ステップにおいて分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、前記分割印刷ジョブ各々を個別に複数の前記画像形成装置に送信する印刷ジョブ送信ステップと、
を備える、画像形成方法。
【請求項１３】
複数の画像形成装置との間で通信を行う通信部と、
印刷対象の印刷要求を受け付ける印刷要求受付部と、
前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象を複数のページ群に分割する分割部と、
前記分割部によって分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、前記分割印刷ジョブ各々を個別に複数の前記画像形成装置に送信する印刷ジョブ送信部と、
を備える、情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置を利用して画像形成処理を行う画像形成システム、画像形成方法及び情報処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
１台の画像形成装置で多数のページの印刷を行う場合、全てのページの印刷が完了するまでの印刷時間が長時間になる。そこで、印刷時間を短縮するために、複数の画像形成装置を用いた分散印刷が可能なシステムが知られている。
【０００３】
例えば、ユーザーによって分散印刷機能が選択されると、印刷部数の振り分け設定画面が表示され、分散印刷において使用される複数の画像形成装置の各々に対してユーザーが任意の部数を設定することが可能なシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１７８３６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記のシステムでは、ユーザーは、印刷処理を指示する度に、分散印刷を行うか否かの選択を行う必要があり、手間がかかる。
【０００６】
本発明の目的は、多数のページの印刷を行う場合の印刷時間を短縮するとともに、印刷処理を指示する際のユーザーの手間を減らすことが可能な画像形成システム、画像形成方法及び情報処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一の局面に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置と、印刷要求受付部と、分割部と、印刷ジョブ送信部と、を備える。前記印刷要求受付部は、印刷対象の印刷要求を受け付ける。前記分割部は、前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象を複数のページ群に分割する。前記印刷ジョブ送信部は、前記分割部によって分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、前記分割印刷ジョブ各々を個別に複数の前記画像形成装置に送信する。
【０００８】
本発明の他の局面に係る画像形成方法は、印刷要求受付ステップと、分割ステップと、印刷ジョブ送信ステップと、を備える。前記印刷要求受付ステップでは、印刷対象の印刷要求が受け付けられる。前記分割ステップでは、前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象が複数のページ群に分割される。前記印刷ジョブ送信ステップでは、前記分割ステップにおいて分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブが生成され、前記分割印刷ジョブ各々が個別に複数の前記画像形成装置に送信される。
【０００９】
本発明の他の局面に係る情報処理装置は、通信部と、印刷要求受付部と、分割部と、印刷ジョブ送信部と、を備える。前記通信部は、複数の画像形成装置との間で通信を行う。前記印刷要求受付部は、印刷対象の印刷要求を受け付ける。前記分割部は、前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象を複数のページ群に分割する。前記印刷ジョブ送信部は、前記分割部によって分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、前記分割印刷ジョブ各々を個別に複数の前記画像形成装置に送信する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、多数のページの印刷を行う場合の印刷時間を短縮するとともに、印刷処理を指示する際のユーザーの手間を減らすことが可能な画像形成システム、画像形成方法及び情報処理装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおける情報処理装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおける画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる自動分散印刷設定画面の一例を示す図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる使用装置選択画面の一例を示す図である。
【図６】図６は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる排出トレイ選択画面の一例を示す図である。
【図７】図７は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる割り振り順設定画面の一例を示す図である。
【図８】図８は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる印刷要求画面の一例を示す図である。
【図９】図９は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる分割印刷ジョブの一例を示す図である。
【図１０】図１０は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる割り振り情報の一例を示す図である。
【図１１】図１１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて生成される分割印刷ジョブの一例を示す図である。
【図１２】図１２は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて生成される割り振り情報の一例を示す図である。
【図１３】図１３は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて実行される印刷制御処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて用いられる出力結果画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
【００１３】
図１に示すように、本発明の実施形態に係る画像形成スステムは、印刷ホスト装置１（本発明の情報処理装置の一例）と、複数の画像形成装置２（具体的には、画像形成装置２Ａ〜２Ｆ）とを備える。
【００１４】
図２に示すように、印刷ホスト装置１は、操作部１１、表示部１２、通信部１３、記憶部１４、制御部１５などを備える。印刷ホスト装置１は、例えば、ノートパソコン、デスクトップパソコン、スマートフォンなどの、通信機能を有する情報処理装置である。
【００１５】
操作部１１は、ユーザー操作に応じて印刷要求等の指示又は各種情報を入力するキーボード、マウス、タッチパッド又はタッチパネルなどを含んでいる。
【００１６】
表示部１２は、情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部である。
【００１７】
通信部１３は、外部の通信装置との間で有線又は無線によるデータ通信を実行可能な通信インターフェイスである。例えば、通信部１３は、ＬＡＮなどの通信ネットワーク又は通信ケーブルを経由して、画像形成装置２との間で通信を行う。
【００１８】
記憶部１４は、ハードディスクなどの不揮発性の記憶部である。記憶部１４には、制御部１５によって実行される各種の制御プログラム及び画像データなどが記憶される。制御部１５によって実行される制御プログラムには、通信部１３を介して画像形成装置２を制御するためのプリンタードライバーが含まれている。
【００１９】
制御部１５は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性又は不揮発性の記憶部である。
【００２０】
具体的に、制御部１５は、印刷要求受付部１５１、分割部１５２、印刷ジョブ送信部１５３、最少ページ数設定部１５４、分割タイプ選択部１５５、使用装置選択部１５６、排出トレイ選択部１５７、及び割り振り順設定部１５８を含む。なお、制御部１５は、前記プリンタードライバーに従って処理を実行することにより、当該各処理部として機能する。また、制御部１５は、前記各処理部の一部又は複数の処理機能を実現する電子回路を備えるものであってもよい。
【００２１】
印刷要求受付部１５１は、操作部１１に対するユーザー操作を通じて、印刷対象の印刷要求を受け付ける（図８参照）。印刷対象は、例えば、文書データである。
【００２２】
分割部１５２は、前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、前記印刷対象を複数のページ群に分割する。例えば、１００ページの文書データを全部で８部印刷する場合、総ページ数は８００ページとなる。前記最少ページ数は、自動分散印刷が実行される最少の総ページ数である。よって、例えば、総ページ数が３００ページ以上であり、前記最少ページ数が３００ページである場合には、自動分散印刷が実行される。一方、総ページ数が３００ページ未満であり、前記最少ページ数が３００ページである場合には、自動分散印刷は実行されない。
【００２３】
ところで、ユーザーによって分散印刷機能が選択されると、印刷部数の振り分け設定画面が表示され、分散印刷において使用される複数の画像形成装置の各々に対してユーザーが任意の部数を設定することが可能なシステムが知られている。しかしながら、このようなシステムでは、ユーザーは、印刷処理を指示する度に、分散印刷を行うか否かの選択を行う必要があり、手間がかかる。これに対して、本実施形態の画像形成システムでは、上記のように、前記印刷対象の総ページ数が予め設定された最小ページ数以上である場合に、分散印刷が自動的に実行される。よって、本実施形態の画像形成システムによれば、多数のページの印刷を行う場合の印刷時間を短縮するとともに、印刷処理を指示する際のユーザーの手間を減らすことが可能である。
【００２４】
印刷ジョブ送信部１５３は、分割部１５２によって分割された前記ページ群各々に対応する分割印刷ジョブを生成し、前記分割印刷ジョブ各々を個別に複数の画像形成装置２に送信する（図９、図１１参照）。例えば、分割部１５２によって前記印刷対象が４つのページ群に分割され、印刷ジョブ送信部１５３によって当該４つのページ群の各々に対応する４つの分割印刷ジョブが生成され、当該４つの分割印刷ジョブ各々が個別に４つの画像形成装置２に送信される。
【００２５】
最少ページ数設定部１５４は、前記最小ページ数をユーザー操作に応じて初期設定する（図４参照）。
【００２６】
分割タイプ選択部１５５は、分割部１５２において前記印刷対象を部単位で分割すべきかページ番号単位で分割すべきかを、ユーザー操作に応じて初期設定する（図４参照）。
【００２７】
使用装置選択部１５６は、前記分割印刷ジョブ送信部によって前記分割印刷ジョブが送信される複数の画像形成装置を、ユーザー操作に応じて初期設定する（図５参照）。
【００２８】
排出トレイ選択部１５７は、画像形成装置２が複数の排出トレイを有している場合に、ユーザー操作に応じて、複数の排出トレイの中から前記分割印刷ジョブで使用される排出トレイを初期設定する（図６参照）。
【００２９】
割り振り順設定部１５８は、ユーザー操作に応じて、前記複数の画像形成装置に対して割り振り順を初期設定する（図７参照）。前記割り振り順は、前記印刷対象をページ番号単位で複数の画像形成装置２に割り振って印刷する際の順序である。例えば、ページ数が４００ある文書データを４つの画像形成装置に割り振って印刷する場合、割り振り順が１番目に設定された画像形成装置２には、先頭のページ群（例えば、ページ１〜１００からなるページ群）が割り振られる。同様に、割り振り順が２番目に設定された画像形成装置には、２番目のページ群（例えば、ページ１０１〜２００からなるページ群）が割り振られる。割り振り順が３番目に設定された画像形成装置には、３番目のページ群（例えば、ページ２０１〜３００からなるページ群）が割り振られる。割り振り順が４番目に設定された画像形成装置には、後尾のページ群（例えば、ページ３０１〜４００からなるページ群）が割り振られる。
【００３０】
図３に示すように、画像形成装置２は、操作表示部２１、ＡＤＦ２２、画像読取部２３、画像形成部２４、通信Ｉ／Ｆ２５、記憶部２６、及び制御部２７などを備える。具体的に、画像形成装置２は、プリンター機能、スキャナー機能、コピー機能、及びファクシミリ機能などを有する複合機である。なお、画像形成装置２は、複合機に限らず、シートに画像を形成する機能を有する任意の装置（例えば、プリンター、コピー機、ファクシミリ装置など）であってもよい。
【００３１】
操作表示部２１は、情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部と、ユーザー操作を受け付けるタッチパネル及び操作ボタンなどの操作部とを備える。ＡＤＦ２２は、原稿セット部、搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部２３の読み取り対象となる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。画像読取部２３は、原稿台、光源、ミラー、光学レンズ、及びＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）を備え、原稿を含む読取範囲内の画像を読み取って画像データとして出力することが可能である。
【００３２】
画像形成部２４は、電子写真方式又はインクジェット方式で画像データに基づく印刷処理を実行することが可能であり、前記画像データに基づいてシート上に画像を形成する。例えば、画像形成部２４が電子写真方式の画像形成部である場合、画像形成部２４は感光体ドラム、帯電器、露光装置、現像装置、転写装置、及び定着装置などを備える。
【００３３】
通信Ｉ／Ｆ２５は、電話回線、インターネット、又はＬＡＮなどの通信網を介して、外部のファクシミリ装置又はパーソナルコンピューターなどの情報処理装置との間で所定の通信プロトコルに従った通信処理を実行することが可能な通信インターフェイスである。
【００３４】
記憶部２６は、ハードディスク又はＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性の記憶部である。記憶部２６には、制御部２７によって実行される各種の制御プログラム、及び画像データなどが記憶される。
【００３５】
制御部２７は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性又は不揮発性の記憶部である。
【００３６】
次に、図４〜図１２を参照しつつ、印刷ホスト装置１の動作について説明する。
【００３７】
印刷ホスト装置１では、ユーザー操作に応じて、自動分散印刷のための初期設定処理が行われる。印刷ホスト装置１の制御部１５は、操作部１１に対する所定の操作に応じて、前記初期設定処理を開始する。具体的には、制御部１５は、図４に示すような自動分散印刷設定画面３０を表示部１２に表示する。
【００３８】
自動分散印刷設定画面３０では、ユーザー操作に応じて、自動分散印刷機能が有効化又は無効化される。また、自動分散印刷設定画面３０では、ユーザー操作に応じて、自動分散印刷が実行される最少ページ数が設定される。また、自動分散印刷設定画面３０では、ユーザー操作に応じて、分割タイプが選択される。分割タイプには、「部単位で分割」と「ページ番号単位で分割」の２種類のオプションがある。
【００３９】
自動分散印刷設定画面３０においてボタン３１が選択されると、続いて、制御部１５は、図５に示すような使用装置選択画面４０を表示部１２に表示する。
【００４０】
使用装置選択画面４０には、印刷ホスト装置１と通信可能な画像形成装置２の一覧が表示される。具体的には、使用装置選択画面４０には、印刷ホスト装置１と通信可能な画像形成装置２の識別情報と、これらの各画像形成装置２の位置情報が表示される。前記識別情報は、例えば、装置名、モデル名、シリアル番号、アドレス情報などである。前記位置情報は、例えば、各画像形成装置２が設置されている部屋番号、フロア番号などである。使用装置選択画面４０には、自動分散印刷時に使用される画像形成装置２を指定するためのチェックボックス４１が表示されている。使用装置選択画面４０では、印刷ホスト装置１と通信可能な画像形成装置２の中から、ユーザー操作に応じて、自動分散印刷に使用される複数の画像形成装置２が選択される。図５の例では、自動分散印刷に使用される複数の画像形成装置２として、画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆが選択されている。なお、自動分散印刷時における各画像形成装置２の印刷結果（印刷品質）に差異が生じないように、使用装置選択画面４０において、同一モデルの画像形成装置２（より一般的には、同一の印刷機能又は同一の印刷品質を有する画像形成装置２）しか同時に選択できないように構成されていてもよい。
【００４１】
なお、前記位置情報は、ユーザー操作に応じて任意に設定されてもよい。ユーザーは、前記位置情報を参照することによって、使用装置選択画面４０に表示されている各画像形成装置２の設置場所を容易に把握することができる。よって、ユーザーは位置情報を参照して、例えば、印刷ホスト装置１から近い場所に設置されている画像形成装置２だけを選択することができる。
【００４２】
自動分散印刷設定画面３０においてボタン４２が選択されると、続いて、制御部１５は、図６に示すような排出トレイ選択画面５０を表示部１２に表示する。
【００４３】
排出トレイ選択画面５０では、ユーザー操作に応じて、各画像形成装置２において自動分散印刷時に使用される排出トレイが選択される。画像形成装置２に複数の排出トレイが設けられている場合、自動分散印刷時に使用される排出トレイは、通常の印刷ジョブで使用される排出トレイとは異なっていることが好ましい。なぜなら、自動分散印刷時に使用される排出トレイが、通常の印刷ジョブで使用される排出トレイと同じであると、あるユーザーの印刷要求に基づいて自動分散印刷によって出力されたシートと、別のユーザーの印刷要求に基づいて出力されたシートとが同じ排出トレイ上に排出されてしまい、これらのシートを分離するために手間がかかってしまうからである。よって、例えば、通常の印刷ジョブで第１排出トレイが使用される場合には、自動分散印刷時に使用される排出トレイとして、第１排出トレイとは異なる排出トレイが選択されるのが好ましい。
【００４４】
なお、通常の印刷ジョブで使用される排出トレイと、自動分散印刷時に使用される排出トレイを、画像形成装置２側で予め任意に設定できるように構成されていてもよい。
【００４５】
排出トレイ選択画面５０においてボタン５１が選択されると、続いて、制御部１５は、図７に示すような割り振り順設定画面６０を表示部１２に表示する。
【００４６】
割り振り順設定画面６０では、ユーザー操作に応じて、各画像形成装置２に対して前記割り振り順が設定される。図７の例では、前記割り振り順が、画像形成装置２Ｃ→画像形成装置２Ｆ→画像形成装置２Ｂ→画像形成装置２Ａの順番に設定されている。前記割り振り順を適切に設定することによって、前記印刷対象をページ番号単位で分割して複数の画像形成装置２に割り振って印刷する場合に、ユーザーは、各画像形成装置２において出力されたシートを効率よく重ね合わせることが可能になる。
【００４７】
例えば、ページ数が４００ある文書データがページ番号単位で４つの画像形成装置２に割り振られて印刷される場合、割り振り順が１番目に設定された画像形成装置２には、先頭のページ群（例えば、ページ１〜１００からなるページ群）が割り振られる。同様に、割り振り順が２番目に設定された画像形成装置には、２番目のページ群（例えば、ページ１０１〜２００からなるページ群）が割り振られる。割り振り順が３番目に設定された画像形成装置には、３番目のページ群（例えば、ページ２０１〜３００からなるページ群）が割り振られる。割り振り順が４番目に設定された画像形成装置には、後尾のページ群（例えば、ページ３０１〜４００からなるページ群）が割り振られる。よって、前記割り振り順の順番で画像形成装置２からシートを回収すれば、先頭のページ群から後尾のページ群に向かってシートを重ね合わせつつ回収できる。そこで、例えば、印刷ホスト装置１の設置場所から自動分散印刷時に使用される複数の画像形成装置２の各々の設置場所を経由して印刷ホスト装置１の設置場所に戻ってくるまでの移動距離が最短距離となるように前記割り振り順を設定しておくことによって、各画像形成装置２において出力されたシートを短時間で効率よく重ね合わせることが可能になる。
【００４８】
割り振り順設定画面６０においてボタン６１が選択されると、制御部１５は、自動分散印刷のための初期設定処理を終了する。
【００４９】
前記初期設定処理が一旦行われると、それ以降は、前記初期設定処理において設定又は選択された情報に基づいて、ユーザーからの印刷要求が入力される度に、必要に応じて自動分散印刷が行われる。以下、図８〜図１２を参照しつつ、ユーザーからの印刷要求が入力されたときの印刷ホスト装置１の動作について説明する。
【００５０】
制御部１５は、ユーザー操作に応じて、図８に示すような印刷要求画面７０を表示部１２に表示する。例えば、印刷ホスト装置１において、文書データを表示又は編集するアプリケーションソフトウェアが実行されているときに、ユーザーによって当該文書データの印刷指示が行われると、図８に示すような印刷要求画面７０が表示部１２に表示される。
【００５１】
印刷要求画面７０には、１部のページ数が表示される。また、印刷要求画面７０では、ユーザー操作に応じて印刷部数が設定される。印刷要求画面７０においてボタン７１が選択されると、制御部１５は、前記初期設定に応じた印刷制御処理を実行する。
【００５２】
なお、ユーザーからの印刷要求が入力されるときに、前記初期設定処理によって設定又は選択された情報を、ユーザーが必要に応じて任意に変更できるように構成してもよい。
【００５３】
図８の例では、印刷対象の総ページ数は８００である。よって、前記印刷対象の総ページ数が最少ページ数（図４に示すように、３００）以上であるため、自動分散印刷が実行される。分割タイプは、図４に示すように「部単位で分割」に設定されている。また、自動分割印刷時に使用される画像形成装置２として、画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆの４台が選択されている。よって、制御部１５は、４台の画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆを使用して前記印刷対象を分散印刷するために、前記印刷対象を部単位で４つのページ群に分割する。例えば、制御部１５は、前記印刷対象の部数を、自動分割印刷時に使用される画像形成装置２の数で除して、各画像形成装置２において印刷されるページ数ができるだけ均等になるように、各画像形成装置２において印刷すべき部数を算出する。その結果、前記印刷対象は、２部ずつに分割された４つのページ群に分割される。なお、前記印刷対象の部数が、自動分割印刷時に使用される画像形成装置２の数でちょうど割り切れない場合には、各画像形成装置２において印刷される部数は均等にはならないことになる。
【００５４】
制御部１５は、上記のようにして決定された４つのページ群を、４台の画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆに１つずつ割り振って、図９に示すように、各画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆに送信すべき分割印刷ジョブ８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｆを生成する。なお、図９の例では、分割印刷ジョブ８０Ｃに、割り振り情報８１（図１０参照）の印刷指示が付加されている。前記割り振り情報は、図１０に示すように、各画像形成装置２に割り振られたページ群を示す情報である。
【００５５】
なお、本実施形態では、前記割り振り順が１番目に設定されている画像形成装置２Ｃに送信すべき分割印刷ジョブ８０Ｃにのみ、割り振り情報８１の印刷指示が付加されている。しかしながら、他の実施形態では、全ての分割印刷ジョブ８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｆに対して割り振り情報８１の印刷指示が付加されても構わない。
【００５６】
制御部１５は、上記のようにして生成した分割印刷ジョブ８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｆを、対応する画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆにそれぞれ送信する。その結果、画像形成装置２Ａでは、分割印刷ジョブ８０Ａに基づいて、前記文書データの全ページ範囲（ページ１〜１００）が２部印刷される。画像形成装置２Ｂでは、分割印刷ジョブ８０Ｂに基づいて、前記文書データの全ページ範囲（ページ１〜１００）が２部印刷される。画像形成装置２Ｃでは、分割印刷ジョブ８０Ｃに基づいて、前記文書データの全ページ範囲（ページ１〜１００）が２部と、図１０に示す割り振り情報８１とが印刷される。画像形成装置２Ｆでは、分割印刷ジョブ８０Ｆに基づいて、前記文書データの全ページ範囲（ページ１〜１００）が２部印刷される。
【００５７】
各画像形成装置２における印刷処理が完了すると、ユーザーは、まず、前記割り振り順が１番目に設定されている画像形成装置２Ｃの設置場所に移動して、画像形成装置２Ｃの第２排出トレイ上に出力されているシートを回収する。回収したシートには、図１０に示す割り振り情報８１が印刷されたシートが含まれている。ユーザーは、割り振り情報８１が印刷されたシートを見ながら、残りの画像形成装置２Ｆ，２Ｂ，２Ａからシートを効率よく回収することができる。
【００５８】
ところで、図４において、分割タイプが「ページ番号単位で分割」に設定されている場合には、制御部１５は、４台の画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆを使用して前記印刷対象を分散印刷するために、前記印刷対象をページ番号単位で４つのページ群に分割する。例えば、制御部１５は、前記印刷対象の１部のページ数を、自動分割印刷時に使用される画像形成装置２の数で除して、各画像形成装置２において印刷されるページ数ができるだけ均等になるように、各画像形成装置２において印刷すべきページ範囲を決定する。具体的には、制御部１５は、前記印刷対象を、各々が連続したページ番号のページからなる複数のページ群に分割する。その結果、前記印刷対象は、ページ１〜２５に対応するページ群と、ページ２６〜５０に対応するページ群と、ページ５１〜７５に対応するページ群と、ページ７６〜１００に対応するページ群と、の４つのページ群に分割される。なお、前記印刷対象の１部のページ数が、自動分割印刷時に使用される画像形成装置２の数でちょうど割り切れない場合には、各画像形成装置２において印刷されるページ数は均等にはならないことになる。
【００５９】
制御部１５は、前記４つのページ群の先頭のページ群（ページ１〜２５に対応するページ群）から後尾のページ群（ページ７６〜１００に対応するページ群）までを、４台の画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆに前記割り振り順に応じて順番に割り振って、図１１に示すように、各画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆに送信すべき分割印刷ジョブ８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｆを生成する。なお、図１１の例では、分割印刷ジョブ８０Ｃに、図１２に示すような割り振り情報８１の印刷指示が付加されている。図１２の例では、画像形成装置２の識別情報が、前記割り振り順にしたがって上から下に並んでいる。
【００６０】
なお、本実施形態では、前記先頭のページ群に対応する分割印刷ジョブ８０Ｃに、各前記画像形成装置に割り振られたページ群を示す割り振り情報８１の印刷処理が付加される。しかしながら、他の実施形態では、全ての分割印刷ジョブ８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｆに対して割り振り情報８１の印刷指示が付加されても構わない。
【００６１】
制御部１５は、上記のようにして生成した分割印刷ジョブ８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｆを、対応する画像形成装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｆにそれぞれ送信する。その結果、画像形成装置２Ａでは、分割印刷ジョブ８０Ａに基づいて、前記文書データの一部のページ範囲（ページ７６〜１００）が８部印刷される。画像形成装置２Ｂでは、分割印刷ジョブ８０Ｂに基づいて、前記文書データの一部のページ範囲（ページ５１〜７５）が８部印刷される。画像形成装置２Ｃでは、分割印刷ジョブ８０Ｃに基づいて、前記文書データの一部のページ範囲（ページ１〜２５）が８部と、図１２に示す割り振り情報８１とが印刷される。画像形成装置２Ｆでは、分割印刷ジョブ８０Ｆに基づいて、前記文書データの一部のページ範囲（ページ２６〜５０）が８部印刷される。
【００６２】
各画像形成装置２における印刷処理が完了すると、ユーザーは、まず、前記割り振り順が１番目に設定されている画像形成装置２Ｃの設置場所に移動して、画像形成装置２Ｃの第２排出トレイ上に出力されているシートを回収する。回収したシートには、図１２に示す割り振り情報８１が印刷されたシートが含まれている。ユーザーは、割り振り情報８１が印刷されたシートを見ながら、残りの画像形成装置２Ｆ，２Ｂ，２Ａからシートを効率よく回収することができる。
【００６３】
なお、制御部１５は、いずれかの分割印刷ジョブの実行時にエラーが発生したときに、当該分割印刷ジョブに対応するページ群の直前のページ群が割り振られた画像形成装置２に、当該分割印刷ジョブを送信する。例えば、画像形成装置２Ｂにおける分割印刷ジョブ８０Ｂの実行時にエラーが発生したときには、制御部１５は、分割印刷ジョブ８０Ｂに対応するページ群（ページ５１〜７５）の直前のページ群（ページ２６〜５０）が割り振られた画像形成装置２Ｆに、分割印刷ジョブ８０Ｂを送信する。その結果、画像形成装置２Ｆは、分割印刷ジョブ８０Ｆの実行後に分割印刷ジョブ８０Ｂを実行する。すなわち、画像形成装置２Ｆでは、ページ２６〜７５のページ範囲が印刷されることになる。したがって、いずれかの分割印刷ジョブの実行時にエラーが発生した場合でも、ユーザーは、前記割り振り順の順番で画像形成装置２からシートを回収すれば、先頭のページ群から後尾のページ群に向かってシートを重ね合わせつつ回収できる。
【００６４】
なお、いずれかの分割印刷ジョブの実行時にエラーが発生したときに、上記のように他の画像形成装置２に自動的に前記分割印刷ジョブを送信するのではなく、他の画像形成装置２に前記分割印刷ジョブを送信すべきか否かをユーザーに問い合わせるように構成してもよい。
【００６５】
以下、図１３を参照しつつ、印刷ホスト装置１の制御部１５によって実行される印刷制御処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１、Ｓ２・・・は、制御部１５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記印刷制御処理は、例えば、印刷ホスト装置１の電源がオンになったことに応じて開始され、その後、印刷ホスト装置１の電源がオフになったことに応じて終了される。
【００６６】
＜ステップＳ１＞
まず、ステップＳ１において、制御部１５は、操作部１１を通じてユーザーからの印刷要求が入力されたかどうかを判断する。例えば、制御部１５は、図８に示す印刷要求画面７０におけるボタン７１が選択されたときに、ユーザーからの印刷要求が入力されたと判断する。そして、ユーザーからの印刷要求が入力されたと判断されると（Ｓ１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２に移行する。一方、ユーザーからの印刷要求が入力されていないと判断されると（Ｓ１：Ｎｏ）、ユーザーからの印刷要求が入力されるまでステップＳ１の処理を繰り返す。
【００６７】
＜ステップＳ２＞
ステップＳ２において、制御部１５は、自動分散印刷機能が有効であるか否かを判断する。例えば、制御部１５は、図４に示す自動分散印刷設定画面３０においてユーザー操作に応じて自動分散印刷機能が有効化されている場合に、自動分散印刷機能が有効であると判断する。そして、自動分散印刷機能が有効であると判断されると（Ｓ２：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３に移行する。一方、自動分散印刷機能が有効ではないと判断されると（Ｓ２：Ｎｏ）、処理がステップＳ４に移行する。
【００６８】
＜ステップＳ３＞
ステップＳ３において、制御部１５は、印刷対象の総ページ数が、予め設定された最少ページ数以上であるか否かを判断する。例えば、制御部１５は、図８に示す印刷要求画面７０においてユーザー操作に応じて設定された印刷部数に基づいて前記印刷対象の総ページ数を算出する。そして、制御部１５は、算出した総ページ数と、図４に示す自動分散印刷設定画面３０においてユーザー操作に応じて設定された最少ページ数とを比較する。そして、前記総ページ数が前記最少ページ数以上であると判断されると（Ｓ３：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ５に移行する。一方、前記総ページ数が前記最少ページ数未満であると判断されると（Ｓ３：Ｎｏ）、処理がステップＳ４に移行する。
【００６９】
＜ステップＳ４＞
ステップＳ４において、制御部１５は、前記印刷要求に対応する印刷ジョブを生成し、当該印刷ジョブを、いずれか１つの画像形成装置２（例えば、ユーザーによって指定された画像形成装置２）に送信する。これにより、前記印刷要求に対応する印刷処理が、１台の画像形成装置２で実行される。そして、処理がステップＳ１に戻る。
【００７０】
＜ステップＳ５＞
ステップＳ５において、制御部１５は、分割タイプが部単位であるか否かを判断する。例えば、制御部１５は、図４に示す自動分散印刷設定画面３０においてユーザー操作に応じて選択された分割タイプが「部単位で分割」である場合には、分割タイプが部単位であると判断し、図４に示す自動分散印刷設定画面３０においてユーザー操作に応じて選択された分割タイプが「ページ番号単位で分割」である場合には、分割タイプがページ番号単位であると判断する。そして、分割タイプが部単位であると判断されると（Ｓ５：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ６に移行する。一方、分割タイプが部単位ではない、すなわち分割タイプがページ番号単位であると判断されると（Ｓ５：Ｎｏ）、処理がステップＳ７に移行する。
【００７１】
＜ステップＳ６＞
ステップＳ６において、制御部１５は、前記印刷対象を部単位で分割する。例えば、制御部１５は、図８に示す印刷要求画面７０においてユーザー操作に応じて設定された印刷部数を、図５に示す使用装置選択画面４０においてユーザー操作に応じて選択された画像形成装置２の数で除した結果に応じて、前記印刷対象を部単位で分割する。その結果、前記印刷対象は複数のページ群に分割される。
【００７２】
＜ステップＳ７＞
ステップＳ７において、制御部１５は、前記印刷対象をページ番号単位で分割する。例えば、制御部１５は、前記印刷対象の１部のページ数を、図５に示す使用装置選択画面４０においてユーザー操作に応じて選択された画像形成装置２の数で除した結果に応じて、前記印刷対象をページ番号単位で分割する。その結果、前記印刷対象は複数のページ群に分割される。
【００７３】
＜ステップＳ８＞
ステップＳ８において、制御部１５は、各画像形成装置２に送信すべき分割印刷ジョブを生成する。例えば、制御部１５は、前記複数のページ群を、図７に示す割り振り順設定画面６０においてユーザー操作に応じて設定された割り振り順にしたがって、各画像形成装置２に割り振って、各画像形成装置２に送信すべき分割印刷ジョブを生成する。さらに、制御部１５は、前記割り振り順が１番目に設定されている画像形成装置２に対応する分割印刷ジョブに、図１０又は図１２に示す割り振り情報８１の印刷処理を付加する。
【００７４】
＜ステップＳ９＞
ステップＳ９において、制御部１５は、前記複数の分割印刷ジョブを、それぞれ、対応する画像形成装置２に送信する。
【００７５】
＜ステップＳ１０＞
ステップＳ１０において、制御部１５は、前記分割印刷ジョブを送信したいずれかの画像形成装置２において、前記分割印刷ジョブの実行時にエラーが発生したか否かを判断する。例えば、制御部１５は、いずれかの画像形成装置２からエラー通知信号を受信したときに、当該画像形成装置２において前記分割印刷ジョブの実行時にエラーが発生したと判断する。そして、いずれかの画像形成装置２においてエラーが発生したと判断されると（Ｓ１０：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ１１に移行する。一方、いずれの画像形成装置２においてもエラーが発生していないと判断されると（Ｓ１０：Ｎｏ）、処理がステップＳ１２に移行する。
【００７６】
＜ステップＳ１１＞
ステップＳ１１において、制御部１５は、エラーが発生した画像形成装置２に割り振られていたページ群に対応する分割印刷ジョブを、他の画像形成装置２に送信する。例えば、制御部１５は、エラーが発生した画像形成装置２よりも前記割り振り順が１つだけ早い他の画像形成装置２に対して、エラーが発生した画像形成装置２に割り振られていたページ群に対応する分割印刷ジョブを送信する。なお、エラーが発生した画像形成装置２よりも前記割り振り順が１つだけ早い他の画像形成装置２が存在しない場合には、制御部１５は、エラーが発生した画像形成装置２よりも前記割り振り順が１つだけ遅い他の画像形成装置２に前記分割印刷ジョブを送信してもよい。
【００７７】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部１５は、各画像形成装置２における出力結果を表示部１２に表示する。例えば、制御部１５は、各画像形成装置２から出力結果通知信号を受信して、図１４に示すような出力結果画面９０を表示部１２に表示する。ユーザーは、図１４に示す出力結果画面９０から、画像形成装置２Ｂにおいてエラーが発生したこと、及び、画像形成装置２Ｂに当初割り振られていたページ５１〜７５が画像形成装置２Ｆにおいて正常に印刷されたことを把握することができる。そして、処理がステップＳ１に戻る。
【００７８】
なお、上記ステップＳ１の処理（印刷要求受付ステップ）は、制御部１５の印刷要求受付部１５１によって実行される。上記ステップＳ３〜Ｓ７の処理（分割ステップ）は、制御部１５の分割部１５２によって実行される。上記ステップＳ８〜Ｓ９の処理（印刷ジョブ送信ステップ）は、制御部１５の印刷ジョブ送信部１５３によって実行される。
【００７９】
以上のように、本実施形態によれば、多数のページの印刷を行う場合の印刷時間を短縮するとともに、印刷処理を指示する際のユーザーの手間を減らすことが可能である。
【００８０】
なお、本実施形態では、印刷ホスト装置１において前記初期設定処理及び前記印刷制御処理が実行されるが、本発明はこれに限定されない。例えば、前記初期設定処理の一部又は全部が画像形成装置２において実行されてもよい。同様に、前記印刷制御処理の一部又は全部が画像形成装置２において実行されてもよい。
【００８１】
また、本実施形態では、文書データを印刷する場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、画像読取部２３によって原稿を読み取って原稿をコピーする場合にも本発明は適用可能である。また、ファクシミリ受信した画像を印刷する場合にも本発明は適用可能である。
【００８２】
また、本実施形態では、ユーザー操作に応じて分割タイプが初期設定されるが、本発明はこれに限定されない。例えば、印刷対象の部数及び１部のページ数に応じて、分割タイプが自動判定されてもよい。例えば、印刷部数が少ない場合（例えば印刷部数が１部である場合）に、自動的にページ番号単位で分散印刷が行われるように構成されてもよい。同様に、１部のページ数が少ない場合（例えば１部のページ数が１ページである場合）に、自動的に部数単位で分散印刷が行われるように構成されてもよい。
【符号の説明】
【００８３】
１  印刷ホスト装置
２，２Ａ〜２Ｆ  画像形成装置
３０  自動分散印刷設定画面
４０  使用装置選択画面
５０  排出トレイ選択画面
６０  割り振り順設定画面
７０  印刷要求画面
８１  割り振り情報
９０  出力結果画面
１５１  印刷要求受付部
１５２  分割部
１５３  印刷ジョブ送信部
１５４  最少ページ数設定部
１５５  分割タイプ選択部
１５６  使用装置選択部
１５７  排出トレイ選択部
１５８  割り振り順設定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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