(57)【要約】【課題】  単体では適切な設定データを自動的に設定できない画像形成装置に対しても、適切な設定データを自動的に適用する。【解決手段】  第１クラスの画像形成装置３−ｉは、特定の機器状態を測定する特定センサーを備え、その測定値に基づいて設定データを自動的に編集し、第２クラスの画像形成装置４−ｊは、そのような特定センサーを備えていない。管理サーバー１は、第１クラスの画像形成装置３−ｉおよび第２クラスの画像形成装置４−ｊを含むマシングループを設定するマシングループ管理部３１と、マシングループにおける第１クラスの画像形成装置３−ｉから特定センサーの測定値を収集するセンサー値収集部３２と、収集されたセンサー値に基づいてそのマシングループにおける第２クラスの画像形成装置４−ｊのための設定データを生成し、第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用する設定データ適用部３３とを備える。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された１または複数の第１クラスの画像形成装置と、
前記ネットワークに接続された１または複数の第２クラスの画像形成装置と、
前記ネットワークに接続された管理サーバーとを備え、
前記第１クラスの画像形成装置は、それぞれ、特定の機器状態を測定する特定センサーを備え、前記特定センサーの測定値に基づいて設定データを自動的に編集し、
前記第２クラスの画像形成装置は、それぞれ、前記特定の機器状態を測定する特定センサーを備えず、
前記管理サーバーは、
少なくとも１つの前記第１クラスの画像形成装置および少なくとも１つの前記第２クラスの画像形成装置を含むマシングループを設定するマシングループ管理部と、
前記マシングループにおける前記第１クラスの画像形成装置から前記特定センサーの測定値を収集するセンサー値収集部と、
収集された前記センサー値に基づいて前記マシングループにおける前記第２クラスの画像形成装置のための設定データを生成し、生成した前記設定データを前記第２クラスの画像形成装置に適用する設定データ適用部とを備えること、
を特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記センサー値収集部は、前記第１クラスの画像形成装置において前記設定データが自動的に編集されたことを検出すると、前記設定データが自動的に編集された前記第１クラスの画像形成装置が属する前記マシングループにおける前記第１クラスの画像形成装置から前記センサー値を収集し、
前記設定データ適用部は、生成した前記設定データを、前記設定データが自動的に編集された前記第１クラスの画像形成装置が属する前記マシングループにおける前記第２クラスの画像形成装置に適用すること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記センサー値収集部は、前記第２クラスの画像形成装置において設定データが手動で編集されたことを検出すると、前記設定データが手動で編集された前記第２クラスの画像形成装置から前記設定データを収集し、
前記設定データ適用部は、収集された前記設定データに基づいて、前記設定データが手動で編集された前記第２クラスの画像形成装置が属する前記マシングループにおける他の前記第２クラスの画像形成装置のための設定データを生成し、生成した前記設定データを、前記設定データが手動で編集された前記第２クラスの画像形成装置が属する前記マシングループにおける他の前記第２クラスの画像形成装置に適用すること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記マシングループ管理部は、サービスパーソンにより指定された前記第１クラスの画像形成装置およびサービスパーソンにより指定された前記第２クラスの画像形成装置を含む前記マシングループを設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、複合機などの画像形成装置は、各種内部装置を備え、設定データに基づいて内部装置の動作設定を行っている。通常、そのような設定データは、サービスパーソンや管理者により手動で編集される。また、内部装置の機器状態を測定するセンサーを備えている上位機種の場合、画像形成装置は、そのセンサーの測定値に基づいて、そのような設定データを自動的に編集することができる。
【０００３】
他方、あるシステムでは、新たにネットワークに接続された印刷装置は、他の印刷装置から設定情報を取得し、その設定情報を適用する（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−２４９８３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述のような上位機種の場合、上述のセンサー測定値に基づいて設定データを自動的に編集することができるものの、上述のセンサーを備えていない下位機種の場合、自動的に設定データを編集することはできない。
【０００６】
また、下位機種であっても、上述のシステムのようにして、他の装置から設定データを取得し適用することができるが、上述のシステムでは、取得された設定情報がそのまま適用されるため、設定情報を取得できる他の印刷装置が、同一機種の装置に限定されてしまう。また、そのような他の印刷装置の設定情報が適切ではない場合、適切ではない設定情報が適用されてしまう。
【０００７】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、単体では適切な設定データを自動的に設定できない画像形成装置に対しても、適切な設定データを自動的に適用する画像形成システムを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成システムは、ネットワークに接続された１または複数の第１クラスの画像形成装置と、前記ネットワークに接続された１または複数の第２クラスの画像形成装置と、前記ネットワークに接続された管理サーバーとを備える。前記第１クラスの画像形成装置は、それぞれ、特定の機器状態を測定する特定センサーを備え、前記特定センサーの測定値に基づいて設定データを自動的に編集し、前記第２クラスの画像形成装置は、それぞれ、前記特定の機器状態を測定する特定センサーを備えていない。そして、前記管理サーバーは、少なくとも１つの前記第１クラスの画像形成装置および少なくとも１つの前記第２クラスの画像形成装置を含むマシングループを設定するマシングループ管理部と、前記マシングループにおける前記第１クラスの画像形成装置から前記特定センサーの測定値を収集するセンサー値収集部と、収集された前記センサー値に基づいて前記マシングループにおける前記第２クラスの画像形成装置のための設定データを生成し、生成した前記設定データを前記第２クラスの画像形成装置に適用する設定データ適用部とを備える。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、単体では適切な設定データを自動的に設定できない画像形成装置に対しても、適切な設定データが自動的に適用される。
【００１０】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１における管理サーバー１の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、図１に示す画像形成システムにおけるマシングループについて説明する図である。
【図４】図４は、図２に示す管理サーバー１の動作について説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１３】
実施の形態１．
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムでは、管理サーバー１がネットワーク２に接続されており、また、複数の画像形成装置３−１〜３−Ｍ，４−１〜４−Ｎがネットワーク２に接続されている。
【００１５】
管理サーバー１は、画像形成装置３−１〜３−Ｍ，４−１〜４−Ｎの各種機能に適用される設定を示す設定データを管理する。
【００１６】
ネットワーク２は、イントラネットなどのＬＡＮ（Local Area Network）、インターネットなどのＷＡＮ（Wide Area Network）などを含む。
【００１７】
画像形成装置３−ｉ（ｉ＝１，・・・，Ｍ；Ｍ＞０），４−ｊ（ｊ＝１，・・・，Ｎ；Ｎ＞０）は、プリンター、複合機などである。
【００１８】
画像形成装置３−ｉは、特定の機器状態を測定する特定センサーを備え、その特定センサーの測定値に基づいて設定データを自動的に編集する第１クラスの画像形成装置である。
【００１９】
例えば、画像形成装置３−ｉ，４−ｊは、電子写真方式の印刷機構を備える。その印刷機構は、露光装置によりレーザー光を感光体ドラムに照射することで感光体ドラム上に静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像にトナーを付着してトナー像を形成する。そのような印刷機構内の感光体ドラムの表面膜は、印刷動作で削れていく。
【００２０】
画像形成装置３−ｉは、表面電位センサーを使用して、感光体ドラムの表面電位を測定し、その測定した表面電位に基づいて、感光体ドラムの表面電位、レーザー光強度などの設定を自動的に補正している。
【００２１】
この場合の表面電位センサーが、上述の特定センサーの一例である。
【００２２】
また、画像形成装置４−ｊは、特定の機器状態を測定する特定センサーを備えず、画像形成装置４−ｊ単体では自動的に設定データの編集を行えない第２クラスの画像形成装置である。
【００２３】
例えば上述した表面電位センサーは高価であることから、画像形成装置４−ｊには設けられていない。画像形成装置４−ｊにおいて、印刷枚数、使用用紙種別、搬送される用紙向き、印字率、帯電時間、感光体ドラムの駆動時間などの測定情報に基づいて、所定の補正アルゴリズム（関数、テーブルなど）で、感光体ドラムの表面電位、レーザー光強度などの設定を調整することは可能であるが、そのような調整方法でも、動作環境によっては、適切な設定が行われないことがある。
【００２４】
例えば、画像形成装置３−ｉ，４−ｊは、同一の拠点、または互いに異なる複数の拠点において分散して配置されている。また、例えば、画像形成装置３−ｉ，４−ｊは、同一の地域（市町村、県、地方、国など）、または互いに異なる複数の地域において分散して配置されている。
【００２５】
これらの画像形成装置３−１〜３−Ｍ，４−１〜４−Ｎから、１または複数のマシングループが構成される。１つのマシングループは、所定の因子に関し共通の環境にあるとサービスパーソンなどに判定される少なくとも１つの画像形成装置３−ｉと少なくとも１つの画像形成装置４−ｊを含む。この因子としては、例えば、動作環境（設置場所の拠点、設置場所の地域、印刷物の画質に関するユーザーの嗜好など）が使用される。
【００２６】
図２は、図１における管理サーバー１の構成を示すブロック図である。図２に示す管理サーバー１は、ネットワークインターフェイスなどの通信装置１１、所定のプログラムを実行するコンピューターなどの演算処理装置１２、および各種データを格納する不揮発性の記憶装置１３を備える。
【００２７】
記憶装置１３には、マシングループデータ２１が格納されている。マシングループデータ２１は、マシングループごとに、（ａ）マシングループＩＤ、（ｂ）そのマシングループに属する第１クラスの画像形成装置３−ｉのマシンＩＤ、ネットワーク識別情報、および機種情報、（ｃ）そのマシングループに属する第２クラスの画像形成装置４−ｊのマシンＩＤ、ネットワーク識別情報、および機種情報などを、互いに関連付けられた状態で含んでいる。
【００２８】
図３は、図１に示す画像形成システムにおけるマシングループについて説明する図である。例えば、図３に示すマシングループ１０１は、第１クラスの画像形成装置３−ｋと、第２クラスの画像形成装置４−ｇ，４−ｈを含んでおり、図３に示すマシングループ１０２は、第１クラスの画像形成装置３−ｐ，３−ｑと、第２クラスの画像形成装置４−ｒ，４−ｓ，４−ｔを含んでいる。
【００２９】
図２に戻り、演算処理装置１２は、マシングループ管理部３１、センサー値収集部３２、および設定データ適用部３３として機能する。
【００３０】
マシングループ管理部３１は、マシングループデータ２１の編集を行い、サービスパーソンなどからの指令に基づいて上述のマシングループを設定する。
【００３１】
例えば、マシングループ管理部３１は、サービスパーソンにより指定された第１クラスの画像形成装置３−ｉおよびサービスパーソンにより指定された第２クラスの画像形成装置４−ｊを含むマシングループを設定する。その場合、サービスパーソンは、図示せぬ管理端末に対して、サービスカーソンが上述の因子に基づきグルーピングしたい第１クラスの画像形成装置３−ｉおよび第２クラスの画像形成装置４−ｊを指定する操作を行い、その管理端末が、サービスパーソンにより指定された第１クラスの画像形成装置３−ｉおよび第２クラスの画像形成装置４−ｊを、ネットワーク２を介して、管理サーバー１のマシングループ管理部３１に通知する。
【００３２】
センサー値収集部３２は、通信装置１１を使用してネットワーク２を介して、マシングループにおける第１クラスの画像形成装置３−ｉから、画像形成装置３−ｉの特定センサー（画像形成装置４−ｊにはないセンサー）を含む各種センサーのセンサー値を収集する。なお、センサー値収集部３２は、画像形成装置４−ｊに適用する設定データの生成に必要なセンサー値のみを画像形成装置３−ｉから収集するようにしてもよい。
【００３３】
また、センサー値収集部３２は、必要に応じて、通信装置１１を使用してネットワーク２を介して、マシングループにおける第２クラスの画像形成装置４−ｊから、特定センサーではないセンサー（温度センサーなど）のセンサー値および現時点での設定データを収集する。
【００３４】
なお、第１クラスの画像形成装置３−ｉは、自機の設定データが変更された際に設定変更通知を管理サーバー１へ送信する機能と、（例えば管理サーバー１からの要求に応じて）自機のセンサー値を管理サーバー１へ送信する機能とを有している。また、第２クラスの画像形成装置４−ｊは、（例えば管理サーバー１からの要求に応じて）自機のセンサー値を管理サーバー１へ送信する機能を有している。
【００３５】
設定データ適用部３３は、センサー値収集部３２により収集された特定センサーなどのセンサー値に基づいて第２クラスの画像形成装置４−ｊのための設定データを生成し、通信装置１１を使用してネットワーク２を介して、生成した設定データを第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用する。
【００３６】
例えば、設定データ適用部３３は、収集されたセンサー値の時間的変化に基づいて、そのマシングループ内の画像形成装置４−ｊの内部状態（例えば感光体ドラムの表面電位）の時間的変化を予測し、予測した内部状態の時間的変化に応じて、画像形成装置４−ｊの設定の変更量を特定し、特定した変更量および現時点の設定値に基づいて、適用すべき設定データの値を特定し、特定した設定データの値（例えば画像形成装置４−ｊの感光体ドラムの表面電位の補正値）を決定する。
【００３７】
その際、設定データ適用部３３は、必要に応じて、第１クラスの画像形成装置３−ｉの特定センサーおよびその他のセンサーのセンサー値、並びに第２クラスの画像形成装置４−ｊのセンサー値および現時点の設定データに基づいて第２クラスの画像形成装置４−ｊのための設定データを生成する。
【００３８】
なお、第２クラスの画像形成装置４−ｊは、さらに、管理サーバー１により提供された設定データで自機の設定データを更新する機能を有している。
【００３９】
設定データ適用部３３は、必要に応じて、マシングループデータ２１における機種情報に基づいて、第１クラスの画像形成装置３−ｉのセンサー値に基づいて、第２クラスの画像形成装置４−ｊの設定データの値を決定する。つまり、機種に応じて、画像形成装置４−ｊの内部状態の時間的変化の特性が異なるため、機種情報を考慮して画像形成装置４−ｊの内部状態の時間的変化が予測される。
【００４０】
また、この実施の形態１では、センサー値収集部３２は、第１クラスの画像形成装置３−ｉにおいて設定データが自動的に編集されたことを検出すると、設定データが自動的に編集されたその第１クラスの画像形成装置３−ｉが属するマシングループにおける第１クラスの画像形成装置３−ｉからセンサー値を収集し、設定データ適用部３３は、生成した設定データを、設定データが自動的に編集されたその第１クラスの画像形成装置３−ｉが属するマシングループにおける第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用する。
【００４１】
なお、複数の第１クラスの画像形成装置３−ｉからセンサー値が収集された場合、設定データ適用部３３は、各第１クラスの画像形成装置３−ｉから収集されたセンサー値に基づいて、第２クラスの画像形成装置４−ｊのための設定データを生成し、そして、生成した複数の設定データの平均値を、その設定項目に実際に適用すべき値として計算する。このようにして、複数の第１クラスの画像形成装置３−ｉからセンサー値が収集された場合において、第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用される設定データが生成される。
【００４２】
次に、図２に示す管理サーバー１の動作について説明する。図４は、図２に示す管理サーバー１の動作について説明するフローチャートである。
【００４３】
第１クラスの画像形成装置３−ｉにおいて自動的に設定（上述の補正値など）が編集されると、その画像形成装置３−ｉから管理サーバー１へ設定変更通知が送信される。
【００４４】
管理サーバー１において、センサー値収集部３２は、通信装置１１により設定変更通知が受信されたか否かを監視しており（ステップＳ１）、センサー値収集部３２は、設定変更通知が受信されると、その設定変更通知を送信した画像形成装置３−ｉを特定し、マシングループデータ２１に基づいて、その画像形成装置３−ｉが属するマシングループ内の第１クラスの画像形成装置３−ｉおよび第２クラスの画像形成装置４−ｊを特定する（ステップＳ２）。
【００４５】
センサー値収集部３２は、そのマシングループ内の第１クラスの画像形成装置３−ｉにおける特定センサーなどのセンサー値を、その第１クラスの画像形成装置３−ｉから取得する（ステップＳ３）。このとき、必要に応じて、センサー値収集部３２は、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊのセンサー値および設定データを取得する。
【００４６】
そして、設定データ適用部３３は、収集された第１クラスの画像形成装置３−ｉのセンサー値などに基づいて、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊのための設定データを生成する（ステップＳ４）。このとき、そのような第２クラスの画像形成装置４−ｊが複数ある場合には、特定センサーのセンサー値の他に、各画像形成装置４−ｊから取得したセンサー値および設定データに基づいて、その画像形成装置４−ｊのための設定データが生成される。
【００４７】
設定データ適用部３３は、生成した設定データに基づいて、その生成した設定データを、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用するか否かを判定する（ステップＳ５）。
【００４８】
例えば、設定データ適用部３３は、生成した設定データの値が現時点の設定データの値と略同一である場合には、その生成した設定データを、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用しないと判定する。
【００４９】
その生成した設定データを、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用すると判定した場合、設定データ適用部３３は、その生成した設定データを、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊへ送信して、その生成した設定データを、そのマシングループ内の第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用する（ステップＳ６）。
【００５０】
以上のように、上記実施の形態１に係る画像形成システムでは、第１クラスの画像形成装置３−ｉは、特定の機器状態を測定する特定センサーを備え、特定センサーの測定値に基づいて設定データを自動的に編集し、第２クラスの画像形成装置４−ｊは、その特定の機器状態を測定する特定センサーを備えていない。そして、管理サーバー１は、少なくとも１つの第１クラスの画像形成装置３−ｉおよび少なくとも１つの第２クラスの画像形成装置４−ｊを含むマシングループを設定するマシングループ管理部３１と、マシングループにおける第１クラスの画像形成装置３−ｉから特定センサーの測定値を収集するセンサー値収集部３２と、収集されたセンサー値に基づいて第２クラスの画像形成装置４−ｊのための設定データを生成し、生成した設定データを第２クラスの画像形成装置４−ｊに適用する設定データ適用部３３とを備える。
【００５１】
これにより、単体では適切な設定データを自動的に設定できない画像形成装置４−ｊに対しても、適切な設定データが自動的に適用される。
【００５２】
実施の形態２．
【００５３】
実施の形態２では、第２クラスの画像形成装置４−ｊにおいて設定データが、サービスパーソンなどによって手動で編集されると、第２クラスの画像形成装置４−ｊは、設定データが手動で編集されたことを示す設定変更通知を管理サーバー１へ送信する。
【００５４】
管理サーバー１では、センサー値収集部３２は、設定変更通知の受信に基づいて、第２クラスの画像形成装置４−ｊにおいて設定データが手動で編集されたことを検出すると、設定データが手動で編集された第２クラスの画像形成装置４−ｊからセンサー値および設定データを収集する。そして、設定データ適用部３３は、（ａ）マシングループデータ２１に基づいて、設定データが手動で編集された第２クラスの画像形成装置４−ｊが属するマシングループを特定し、（ｂ）第２クラスの画像形成装置４−ｊから収集されたセンサー値および設定データに基づいて、そのマシングループにおける他の第２クラスの画像形成装置４−ｋのための設定データを生成し、（ｃ）生成した設定データを、そのマシングループにおける他の第２クラスの画像形成装置４−ｋに適用する。
【００５５】
なお、実施の形態２に係る画像形成システムのその他の構成および動作については実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【００５６】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００５７】
例えば、上記実施の形態１，２において、設定データ適用部３３は、（ａ）画像形成装置４−ｊから上述の補正アルゴリズムに必要な測定情報を取得し、画像形成装置４−ｊにおける上述の補正アルゴリズムに基づく設定（感光体ドラムの表面電位の補正値、レーザー光強度の補正値など）を特定し、その補正アルゴリズムで特定した設定が適切であるか否かを、上述のセンサー値の時間的な推移や上述の設定データ（画像形成装置３−ｉにおける感光体ドラムの表面電位の補正値、レーザー光強度の補正値など）の時間的な推移に基づいて判定し、（ｂ）補正アルゴリズムで特定した設定が適切である場合には、別途補正する必要がないので、特定した設定を画像形成装置４−ｊに適用せず、補正アルゴリズムで特定した設定が適切ではない場合には、別途補正する必要があるので、上述のようにして、特定した設定を画像形成装置４−ｊに適用するようにしてもよい。なお、設定データ適用部３３は、この補正アルゴリズムで特定した設定が適切であるか否かの判定結果を記憶装置１３に記憶し、上述の管理端末によって閲覧できるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５８】
本発明は、例えば、複数の画像形成装置を含む画像形成システムに適用可能である。
【符号の説明】
【００５９】
１  管理サーバー
３−１〜３−Ｍ  画像形成装置（第１クラスの画像形成装置の一例）
４−１〜４−Ｎ  画像形成装置（第２クラスの画像形成装置の一例）
３１  マシングループ管理部
３２  センサー値収集部
３３  設定データ適用部
【図１】
2018032351.tif 000003
【図２】
2018032351.tif 000004
【図３】
2018032351.tif 000005
【図４】
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