(57)【要約】【課題】複雑または小さな形状の滅菌対象物であっても、適切に滅菌し得る電子線滅菌装置または電子線滅菌方法を提供する。【解決手段】複数の電子線照射器２を備え、これら電子線照射器２から照射される電子線Ｅにより滅菌対象物Ｄを滅菌する電子線滅菌装置１である。電子線滅菌装置１は、複数の電子線照射器２に対して滅菌対象物Ｄを相対移動させる相対移動手段１０を備える。複数の電子線照射器２のうち少なくとも１つから照射される電子線Ｅは、それぞれ、滅菌対象物ＤのコールドスポットＣも滅菌し得る所定線量以上の有効滅菌範囲Ａを有する。有効滅菌範囲Ａは、コールドスポットＣよりも大きく、且つ滅菌対象物Ｄに収まる大きさである。複数の電子線照射器２のうち少なくとも１つは、その電子線Ｅにおける有効滅菌範囲Ａの内側に、相対移動している滅菌対象物ＤのコールドスポットＣを通過させる位置に配置された。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の電子線照射器を備え、当該電子線照射器から照射される電子線により滅菌対象物を滅菌する電子線滅菌装置であって、
前記複数の電子線照射器に対して滅菌対象物を相対移動させる相対移動手段を備え、
前記複数の電子線照射器のうち少なくとも１つから照射される電子線が、それぞれ、滅菌対象物のコールドスポットも滅菌し得る所定線量以上の有効滅菌範囲を有し、
前記有効滅菌範囲が、前記コールドスポットよりも大きく、且つ前記滅菌対象物に収まる大きさであり、
前記複数の電子線照射器のうち少なくとも１つが、その電子線における有効滅菌範囲の内側に、相対移動している前記滅菌対象物のコールドスポットを通過させる位置に配置されたものであることを特徴とする電子線滅菌装置。
【請求項２】
複数の電子線照射器から照射される電子線により滅菌対象物を滅菌する電子線滅菌方法であって、
前記複数の電子線照射器のうち少なくとも１つから照射される電子線が、それぞれ、滅菌対象物のコールドスポットも滅菌し得る所定線量以上の有効滅菌範囲を有し、
前記有効滅菌範囲が、前記コールドスポットよりも大きく、且つ前記滅菌対象物に収まる大きさであり、
前記滅菌対象物のコールドスポットを検出する検出工程と、
前記複数の電子線照射器に対して滅菌対象物を相対移動させながら、前記滅菌対象物のコールドスポットを有効滅菌範囲の内側に通過させるように、前記滅菌対象物に複数の電子線照射器から電子線を照射する照射工程とを備えることを特徴とする電子線滅菌方法。
【請求項３】
検出工程が、滅菌対象物に電子線を試射するとともに当該滅菌対象物で吸収された電子線の線量を測定することで、コールドスポットを検出することを特徴とする請求項２に記載の電子線滅菌方法。
【請求項４】
照射工程の前に、複数の電子線照射器のうち少なくとも１つと滅菌対象物との相対位置を調整する位置調整工程を備えることを特徴とする請求項２または３に記載の電子線照射方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する、電子線滅菌装置および電子線滅菌方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
医療用または飲食品用の容器を取り扱う企業は、その容器の滅菌が不十分ゆえに医療の事故または食中毒を引き起こすと、社会での信用が大きく失墜することになる。このため、これらの容器などには、安全性が重要視される先進諸国で、確実な滅菌が必要である。
【０００３】
現在では、滅菌対象物を確実に滅菌するための装置として、電子線照射器により電子線を滅菌対象物に照射するものが採用されている。電子線照射器にはノズル式／非ノズル式があり、ノズル式の電子線照射器は容器の内面など狭い部分の滅菌に優れ（例えば、特許文献１参照）、非ノズル式の電子線照射器はＨ形鋼の外面など広い部分の滅菌に適する（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第５７７４１５６号公報
【特許文献２】特表２００４−５３２４０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、前記特許文献２に記載された滅菌対象物は、単純で大きな形状の物であるＨ形鋼なので、滅菌されにくい部分であるコールドスポットも単純で大きくなる。このような滅菌対象物には、非ノズル式の電子線照射器のように、広域の電子線を照射するものが適する。
【０００６】
しかしながら、滅菌対象物が点眼容器などのような複雑または小さな形状の物では、そのコールドスポットも複雑で小さくなる。このため、点眼容器などに非ノズル式の電子線照射器などから広域の電子線を照射した場合、コールドスポット以外への電子線の過照射により、当該点眼容器などを劣化させるおそれがある。
【０００７】
また、単にノズル式の電子線照射装置から狭域の電子線を点眼容器などに照射するようにしても、当該点眼容器などおよびそのコールドスポットと照射される電子線との大小関係によっては、不十分な滅菌、または、電子線の過照射による劣化につながるおそれがある。
【０００８】
そこで、本発明は、複雑または小さな形状の滅菌対象物であっても、適切に滅菌し得る電子線滅菌装置または電子線滅菌方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するため、第１の発明に係る電子線滅菌装置は、複数の電子線照射器を備え、当該電子線照射器から照射される電子線により滅菌対象物を滅菌する電子線滅菌装置であって、
前記複数の電子線照射器に対して滅菌対象物を相対移動させる相対移動手段を備え、
前記複数の電子線照射器から照射される電子線が、それぞれ、滅菌対象物のコールドスポットも滅菌し得る所定線量以上の有効滅菌範囲を有し、
前記有効滅菌範囲が、前記コールドスポットよりも大きく、且つ前記滅菌対象物に収まる大きさであり、
前記複数の電子線照射器が、その電子線における有効滅菌範囲の内側に、相対移動している前記滅菌対象物のコールドスポットを通過させる位置に配置されたものである。
【００１０】
また、第２の発明に係る電子線滅菌方法は、複数の電子線照射器から照射される電子線により滅菌対象物を滅菌する電子線滅菌方法であって、
前記複数の電子線照射器から照射される電子線が、それぞれ、滅菌対象物のコールドスポットも滅菌し得る所定線量以上の有効滅菌範囲を有し、
前記有効滅菌範囲が、前記コールドスポットよりも大きく、且つ前記滅菌対象物に収まる大きさであり、
前記滅菌対象物のコールドスポットを検出する検出工程と、
前記複数の電子線照射器に対して滅菌対象物を相対移動させながら、前記滅菌対象物のコールドスポットを有効滅菌範囲の内側に通過させるように、前記滅菌対象物に複数の電子線照射器から電子線を照射する照射工程とを備える方法である。
【００１１】
さらに、第３の発明に係る電子線滅菌方法は、第２の発明に係る電子線滅菌方法における検出工程が、滅菌対象物に電子線を試射するとともに当該滅菌対象物で吸収された電子線の線量を測定することで、コールドスポットを検出する方法である。
【００１２】
加えて、第４の発明に係る電子線滅菌方法は、第２または第３の発明に係る電子線滅菌方法において、照射工程の前に、複数の電子線照射器のうち少なくとも１つと滅菌対象物との相対位置を調整する位置調整工程を備える方法である。
【発明の効果】
【００１３】
前記電子線滅菌装置および電子線滅菌方法によると、複雑または小さな形状の滅菌対象物であっても、そのコールドスポットが滅菌されるものの、コールドスポット以外に対する電子線の過照射になりにくいので、適切に滅菌することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施の形態に係る電子線滅菌装置の概略側面図である。
【図２】同電子線滅菌装置における電子線照射器としてノズル式電子線照射器を説明するための断面図である。
【図３】同電子線滅菌装置における電子線照射器として非ノズル式電子線照射器を説明するための断面図である。
【図４】滅菌対象物が近い場合の、ノズル式／非ノズル式電子線照射器からのそれぞれの電子線における照射中心からの距離−線量の関係を示すグラフである。
【図５】滅菌対象物が遠い場合の、ノズル式／非ノズル式電子線照射器からのそれぞれの電子線における照射中心からの距離−線量の関係を示すグラフである。
【図６】本発明の実施例に係る電子線滅菌装置の概略斜視図である。
【図７】同電子線滅菌装置における左側電子線照射器および右側電子線照射器の近くを拡大した斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態に係る電子線滅菌装置について図面に基づき説明する。
【００１６】
まず、本発明の技術的思想について図１に基づき説明する。
【００１７】
図１に示すように、滅菌対象物Ｄは、電子線Ｅの照射によっても滅菌されにくい部分であるコールドスポットＣと、電子線Ｅの照射によって滅菌されやすい部分であるホットスポットＨとを有する。滅菌対象物Ｄが複雑または小さな形状であれば、例えば図１に示す滅菌対象物Ｄのように凹凸を有する複雑な形状であれば、コールドスポットＣも複雑（例えば複数であり、図１には例として２つを示す）で小さくなる。一方で、電子線照射器２から照射される電子線Ｅには、コールドスポットＣに対しても滅菌が可能な有効滅菌範囲Ａと、コールドスポットＣ以外に対して滅菌が可能な滅菌可能範囲Ｂとを有する。したがって、有効滅菌範囲Ａは滅菌可能範囲Ｂに包含されており、詳しくは後述するが、有効滅菌範囲Ａでの電子線Ｅの線量は、当然ながら滅菌可能範囲Ｂでの電子線Ｅの線量よりも高くなる。
【００１８】
本発明に係る電子線Ｅの有効滅菌範囲Ａは、前記コールドスポットＣよりも大きいが、前記滅菌対象物Ｄに収まる大きさであり、好ましくはホットスポットＨを照射しない大きさである。言い換えれば、本発明に係る電子線照射器２は、コールドスポットＣを有効滅菌範囲Ａでピンポイントに狙うようにされている。電子線Ｅの有効滅菌範囲Ａが滅菌対象物Ｄに収まらない大きさであれば、滅菌対象物ＤのコールドスポットＣ以外（特にホットスポットＨ）に対して電子線Ｅの過照射になりやすく、この過照射により滅菌対象物Ｄを劣化させるおそれがある。なお、有効滅菌範囲Ａが滅菌対象物Ｄに収まる大きさであっても、滅菌可能範囲Ｂが有効滅菌範囲Ａよりも大きく、さらに電子線照射器２に対して滅菌対象物Ｄが相対移動しているので、コールドスポットＣ以外でも滅菌の漏れは生じない。
【００１９】
ここで、滅菌対象物Ｄの上述したコールドスポットＣおよびホットスポットＨについて説明する。
【００２０】
コールドスポットＣおよびホットスポットＨは、滅菌対象物Ｄに一様な電子線を試射するとともに当該滅菌対象物Ｄで吸収された電子線の線量を測定することで、滅菌対象物Ｄに吸収された線量の高低によって決定される。当然ながら、コールドスポットＣは吸収された線量が低い部分であり、ホットスポットＨは吸収された線量が高い部分である。コールドスポットＣおよびホットスポットＨを規定するための吸収された具体的な線量は、滅菌対象物Ｄの種類および／または要求される滅菌の程度によって異なる。しかしながら、本実施の形態では、滅菌対象物Ｄにおいて、全面を最も広く滅菌する最低限の線量の一様な電子線が照射された場合、吸収された線量が滅菌不十分に相当する部分をコールドスポットＣとし、吸収された線量が電子線の過照射に相当する部分とホットスポットＨとする。
【００２１】
次に、前記電子線照射器２について図２および図３に基づき説明する。
【００２２】
電子線照射器２には、図２に示すような電子線Ｅを狭域に照射するノズル式のもの３と、図３に示すような電子線Ｅを広域に照射する非ノズル式のもの１０３とがある。図２に示すノズル式の電子線照射器３（以下では、単にノズル式電子線照射器３という）は、電子線Ｅを加速する真空チャンバ４の内部で当該電子線Ｅが絞られるように構成され、一方で、図３に示す非ノズル式の電子線照射器１０３（以下では、単に非ノズル式電子線照射器１０３という）は、電子線Ｅを加速する真空チャンバ４の内部で当該電子線Ｅが絞られないように構成される。具体的には、図２に示すノズル式電子線照射器３および図３に示す非ノズル式電子線照射器１０３ともに、内部が真空にされた真空チャンバ４と、この真空チャンバ４の内部に配置されて電子線Ｅを発生させる電子線発生器５と、この電子線発生器５に電力を供給する供給電源６と、電子線発生器５から発生して真空チャンバ４の内部で加速された電子線Ｅを大気中に放出する照射窓７とを有する。さらに、図２に示すノズル式電子線照射器３は、真空チャンバ４の内部で電子線Ｅを絞る機器８（例えば静電レンズ８）と、先端部で照射窓７を保持するとともに基端部で真空チャンバ４に連通された真空ノズル９とを有する。一方で、図３に示す非ノズル式電子線照射器１０３は、このような構成８，９を有しない。
【００２３】
本発明に係る電子線照射器２としては、図２に示すノズル式電子線照射器３が適する。なぜなら、ノズル式電子線照射器３から照射される電子線Ｅは狭域であり、且つ有効滅菌範囲Ａの大きさを容易に調整できるからである。より詳しくは、図４および図５に基づき以下に説明する。
【００２４】
図４および図５は、ノズル式電子線照射器３および非ノズル式電子線照射器１０３からのそれぞれの電子線Ｅにおける、照射中心からの距離（横軸）−線量（縦軸）の関係を示すグラフである。図４および図５の縦軸において、所定線量ａ以上が有効滅菌範囲Ａを形成する電子線Ｅであり、前記所定線量ａよりも低い線量ｂ以上が滅菌可能範囲Ｂを形成する電子線Ｅである。図４と図５との違いは、ノズル式電子線照射器３および非ノズル式電子線照射器１０３と滅菌対象物Ｄとの距離である。図４では当該距離が図５よりも小さく、図５では当該距離が図４よりも大きい。
【００２５】
図４に示すように、ノズル式電子線照射器３では、線量ａ以上となる範囲、つまり有効滅菌範囲Ａは、照射中心０付近となる狭い範囲ｎである。このため、ノズル式電子線照射器３では、滅菌対象物Ｄに収まる大きさの有効滅菌範囲Ａとなる電子線Ｅを容易に照射できる。これに対して、非ノズル式電子線照射器１０３では、線量ａ以上となる範囲、つまり有効滅菌範囲Ａは、照射中心０から離れた極めて広い範囲ｆである。
【００２６】
一方で、図５に示すように、図４よりもノズル式電子線照射器３および非ノズル式電子線照射器１０３と滅菌対象物Ｄとが遠くなると、ノズル式電子線照射器３では、線量ａ以上となる範囲、つまり有効滅菌範囲Ａは、照射中心０付近となる狭い範囲ｎ’であるものの、図４での範囲ｎより広くなる。このため、ノズル式電子線照射器３では、滅菌対象物Ｄとの距離を調整することで、有効滅菌範囲Ａの大きさを容易に調整できる。これに対して、非ノズル式電子線照射器１０３では、線量ａ以上となる範囲、つまり有効滅菌範囲Ａは、照射中心０から離れた極めて広い範囲ｆ’であり、図４での範囲ｆと殆ど変わらない。
【００２７】
したがって、ノズル式電子線照射器３の方が、照射される電子線Ｅが狭域で、且つ有効滅菌範囲Ａの大きさを容易に調整できるので、本発明で必要になる「コールドスポットＣよりも大きく、且つ滅菌対象物Ｄに収まる有効滅菌範囲Ａ」の電子線Ｅを照射するのに適する。さらに、ノズル式電子線照射器３は、滅菌対象物Ｄの近くで真空チャンバ４よりも幅狭の真空ノズル９を配置することになるので、滅菌対象物Ｄの近くで省スペース化を図れるという点でも適する。勿論、非ノズル式電子線照射器１０３でも、「コールドスポットＣよりも大きく、且つ滅菌対象物Ｄに収まる有効滅菌範囲Ａ」の電子線Ｅを照射するものであれば、本発明に係る電子線照射器２として適用可能である。
【００２８】
次に、本実施の形態に係る電子線滅菌装置の構成について図１に基づき説明する。
【００２９】
図１に示すように、この電子線滅菌装置１は、複数の電子線照射器２を備え、当該電子線照射器２から照射される電子線Ｅにより滅菌対象物Ｄを滅菌するものである。また、前記電子線滅菌装置１は、電子線照射器２に対して滅菌対象物Ｄを相対移動させる相対移動手段１０を備える。この相対移動手段１０は、図１に示すような電子線照射器２に対して滅菌対象物Ｄを移動させるものに限られず、滅菌対象物Ｄに対して電子線照射器２を移動させるものでもよく、電子線照射器２および滅菌対象物Ｄの両方を移動させるものでもよい。
【００３０】
前記複数の電子線照射器２から照射される電子線Ｅは、それぞれ、滅菌対象物ＤのコールドスポットＣも滅菌し得る所定線量以上の有効滅菌範囲Ａと、この有効滅菌範囲Ａを包含してコールドスポットＣ以外に対しても滅菌が可能な滅菌可能範囲Ｂとを有する。前記有効滅菌範囲Ａは、前記コールドスポットＣよりも大きく、且つ前記滅菌対象物Ｄに収まる大きさであり、好ましくはホットスポットＨを照射しない大きさである。
【００３１】
前記複数の電子線照射器２が、その電子線Ｅにおける有効滅菌範囲Ａの内側に、相対移動している前記滅菌対象物ＤのコールドスポットＣを通過させる位置（好ましくは前記滅菌対象物ＤのホットスポットＨを通過させない位置）に配置されている。図１では、複数（２つ）の有効滅菌範囲Ａの内側に、複数（２つ）のコールドスポットＣを同時に通過させているが、必ずしも同時に通過させる必要はない。すなわち、いずれかの有効滅菌範囲Ａの内側にいずれかのコールドスポットＣを通過させた後、他の有効滅菌範囲Ａの内側に他のコールドスポットＣを通過させるようにしてもよい。
【００３２】
次に、本実施の形態に係る電子線滅菌方法、一例として前記電子線滅菌装置１の使用方法について図１に基づき説明する。
【００３３】
まず、検出工程として、滅菌対象物ＤのコールドスポットＣを検出する。この検出工程では、例えば、滅菌対象物Ｄに電子線を試射するとともに当該滅菌対象物Ｄで吸収された電子線の線量を測定することで、吸収された線量が一定値以下の部分をコールドスポットＣとする方法がある。滅菌対象物Ｄへの電子線の試射には、前記電子線滅菌装置１の電子線照射器２を使用してもよく、別途の電子線照射器を使用してもよい。
【００３４】
その後、位置調整工程として、検出されたコールドスポットＣに応じて、前記複数の電子線照射器２のうち少なくとも１つと滅菌対象物Ｄとの相対位置を適切に調整する。位置調整工程では、電子線照射器２および／または滅菌対象物Ｄの位置が調整される。勿論、前記相対位置が予め適切であれば、この位置調整工程は省略される。
【００３５】
その後、照射工程として、複数の電子線照射器２に対して滅菌対象物Ｄを相対移動させながら、前記滅菌対象物ＤのコールドスポットＣを有効滅菌範囲Ａの内側に通過させるように、前記滅菌対象物Ｄに複数の電子線照射器２から電子線Ｅを照射する。この照射工程で、好ましくは、前記滅菌対象物ＤのホットスポットＨを有効滅菌範囲Ａの内側に通過させないようにする。複数の電子線照射器２からの電子線Ｅは、滅菌対象物Ｄを照射できないほど当該滅菌対象物Ｄが離れたタイミングでオフにされてもよく、常時オンであってもよい。
【００３６】
滅菌対象物Ｄに照射された電子線Ｅは、その有効滅菌範囲Ａが、前記コールドスポットＣよりも大きく、且つ前記滅菌対象物Ｄに収まる大きさである。このため、滅菌されにくい部分であるコールドスポットＣが滅菌されるものの、コールドスポットＣ以外に対する電子線Ｅの過照射になりにくい。
【００３７】
このように、前記電子線滅菌装置１および電子線滅菌方法によると、複雑または小さな形状の滅菌対象物Ｄであっても、そのコールドスポットＣが滅菌されるものの、コールドスポットＣ以外に対する電子線Ｅの過照射になりにくいので、適切に滅菌することができる。
【００３８】
以下、前記実施の形態をより具体的に示した実施例に係る電子線滅菌装置１について図６〜図７に基づき説明する。
【実施例】
【００３９】
本発明の実施例に係る電子線滅菌装置１は、図６に示すように、複数のノズル式電子線照射器３と、これらノズル式電子線照射器３を位置の調整ができるように保持する位置調整機構４０とを備え、これらノズル式電子線照射器３から照射される電子線Ｅにより滅菌対象物Ｄを滅菌するものである。なお、以下では簡単のために、滅菌対象物Ｄを点眼容器Ｄ（以下では略して容器Ｄという）として説明するが、これに限定されるものではない。
【００４０】
前記電子線滅菌装置１は、容器Ｄを搬送する搬送装置１１，１７，１２（相対移動手段１０の一例である）を備える。この搬送装置１１，１７，１２は、搬送される容器Ｄの上流側から順に、容器Ｄを載置しながら搬送する第一網ベルト搬送部１１と、容器Ｄを把持ながら搬送する把持搬送部１７と、容器Ｄを載置しながら搬送する第二網ベルト搬送部１２とを有する。第一網ベルト搬送部１１および第二網ベルト搬送部１２は、それぞれ、無端状の網ベルト１３と、この網ベルト１３に掛け渡されるとともに水平方向に並置された上流側ローラ１４および下流側ローラ１５と、網ベルト１３の上部の下方に配置されて当該上部に載置された容器Ｄを吸引する吸引機１６とを具備する。すなわち、第一網ベルト搬送部１１および第二網ベルト搬送部１２は、前記上流側ローラ１４および下流側ローラ１５が回転することで、網ベルト１３の上部が上流側から下流側に移動し、そこに載置された容器Ｄが上流側から下流側に搬送されるように構成される。また、第一網ベルト搬送部１１および第二網ベルト搬送部１２は、網ベルト１３の上部に載置されている容器Ｄを吸引機１６により吸引することで、搬送されている容器Ｄの姿勢が安定するように構成される。把持搬送部１７は、容器Ｄのネック部を把持し得るグリッパ１８と、このグリッパ１８を第一網ベルト搬送部１１の上方から第二網ベルト搬送部１２の上方まで移動させるガイド１９とを具備する。前記グリッパ１８は、第一網ベルト搬送部１１の下流端部で容器Ｄのネック部を把持した後、第二網ベルト搬送部１２の上流端部で容器Ｄの把持を解除するように構成される。
【００４１】
前記複数のノズル式電子線照射器３は、第一網ベルト搬送部１１で搬送されている容器Ｄの側方から電子線Ｅを照射する左側電子線照射器３１および右側電子線照射器３２と、把持搬送部１７で搬送されている容器Ｄの下方から電子線Ｅを照射する下側電子線照射器３３とからなる。これら左側電子線照射器３１および右側電子線照射器３２は、容器Ｄに電子線Ｅを左側方および右側方から同時に照射する位置に配置される。下側電子線照射器３３は、左側電子線照射器３１および右側電子線照射器３２の下流側近傍に配置される。すなわち、複数のノズル式電子線照射器３は、互いに離れずに配置されることで容器Ｄを短期間で一気に滅菌し、言い換えれば、容器Ｄにおける滅菌されていない部分の菌が滅菌された部分に付着することを防止するものである。なお、前記電子線滅菌装置１は、下側電子線照射器３３の上端（照射窓７）に溜る埃を吹き飛ばすエアブロー３０を備えてもよい。
【００４２】
図７に示すように、左側電子線照射器３１および右側電子線照射器３２からのそれぞれの電子線Ｅの有効滅菌範囲Ａは、容器ＤのコールドスポットＣよりも大きく、且つ当該容器Ｄに収まる大きさであり、且つホットスポットＨを照射しない大きさである。左側電子線照射器３１および右側電子線照射器３２は、互いに電子線Ｅの照射により悪影響を与え合わないように、それぞれの照射中心の軸を互いに若干外す、または、それぞれの照射窓７を互いに離すように配置される。一方で、図示しないが、下側電子線照射器３３からの電子線Ｅの有効滅菌範囲Ａも、容器ＤのコールドスポットＣよりも大きく、且つ当該容器Ｄに収まる大きさであり、且つホットスポットＨを照射しない大きさである。なお、複数のノズル式電子線照射器３からのそれぞれの電子線Ｅの滅菌可能範囲Ｂは、図示しないが容器Ｄよりも大きいので、滅菌漏れは生じない。
【００４３】
次に、本実施例に係る電子線滅菌方法、一例として電子線滅菌装置１の使用方法について図６および図７に基づき説明する。
【００４４】
まず、検出工程として、容器ＤのコールドスポットＣを検出する。この検出工程では、別途の電子線照射器により容器Ｄに電子線を試射するとともに当該容器Ｄで吸収された電子線の線量を測定することで、吸収された線量が一定値以下の部分をコールドスポットＣとする。
【００４５】
その後、位置調整工程として、検出されたコールドスポットＣに応じて、位置調整機構４０を調整することにより、複数のノズル式電子線照射器３の位置を適切に調整する。この調整により、複数のノズル式電子線照射器３を、その電子線Ｅにおける有効滅菌範囲Ａの内側に、搬送されている容器ＤのコールドスポットＣが通過する位置で且つホットスポットＨが通過しない位置にする。
【００４６】
その後、照射工程として、容器Ｄを第一網ベルト搬送部１１で搬送しながら、当該容器Ｄの側部におけるコールドスポットＣを有効滅菌範囲Ａの内側に通過させるとともに、ホットスポットＨを有効滅菌範囲Ａの内側に通過させないように、前記容器Ｄに左側電子線照射器３１および右側電子線照射器３２から同時に電子線Ｅを照射する。これら電子線Ｅの照射により、容器Ｄの側部におけるコールドスポットＣが滅菌されるとともに、コールドスポットＣ以外の部分も滅菌される。そして、容器Ｄを把持搬送部１７で搬送しながら、当該容器Ｄの下部におけるコールドスポットＣを有効滅菌範囲Ａの内側に通過させるとともに、ホットスポットＨを有効滅菌範囲Ａの内側に通過させないように、前記容器Ｄに下側電子線照射器３３から電子線Ｅを照射する。この電子線Ｅの照射により、容器Ｄの下部におけるコールドスポットＣが滅菌されるとともに、コールドスポットＣ以外の部分も滅菌される。そして、容器Ｄは、第二網ベルト搬送部１２でさらに下流側に搬送されて、滅菌以外の処理に入ることになる。
【００４７】
ここで、互いに離れずに配置された複数のノズル式電子線照射器３により、容器Ｄが短期間で一気に滅菌されるので、容器Ｄにおける滅菌されていない部分の菌が滅菌された部分に殆ど付着しない。なお、複数のノズル式電子線照射器３からの電子線Ｅは、容器Ｄを照射できないほど当該容器Ｄが離れたタイミングでもオフにされず、つまり常時オンにされる。これにより、容器Ｄの位置によって電子線Ｅのオン／オフを切り換える、という細かな制御が不要になる。複数のノズル式電子線照射器３は、上述したように、電子線Ｅにおける高い線量の範囲が狭いので、当該電子線Ｅが常時オンであっても、電子線Ｅが与える温度上昇などの影響は小さい。
【００４８】
このように、前記電子線滅菌装置１および電子線滅菌方法によると、点眼容器Ｄのように複雑または小さな形状の滅菌対象物Ｄであっても、そのコールドスポットＣが滅菌されるものの、コールドスポットＣ以外に対する電子線Ｅの過照射になりにくいので、適切に滅菌することができる。
【００４９】
また、互いに離れずに配置された複数のノズル式電子線照射器３により、容器Ｄにおける滅菌されていない部分の菌が滅菌された部分に殆ど付着しないので、一層適切に滅菌することができる。
【００５０】
さらに、容器Ｄが小さい物であっても、吸引機１６からの吸引により搬送されている容器Ｄの姿勢が安定するので、電子線Ｅが照射されている際にも容器Ｄの姿勢が安定し、結果として一層適切に滅菌することができる。
【００５１】
加えて、ノズル式電子線照射器３が採用されることにより、有効滅菌範囲Ａの大きさを容易に調整できるので、容器Ｄに限らず様々な滅菌対象物Ｄに対応させることができる。また、ノズル式電子線照射器３は真空チャンバ４よりも幅狭の真空ノズル９を有するので、ノズル式電子線照射器３が採用されることにより、容器Ｄの近くで省スペース化を図ることができる。さらに、ノズル式電子線照射器３が採用されることにより、電子線Ｅが与える温度上昇などの影響は小さいので、容器Ｄの位置によって電子線Ｅのオン／オフを切り換える、という細かな制御が不要になり、結果として簡素な装置および方法にすることができる。
【００５２】
ところで、前記実施例では、複数のノズル式電子線照射器３として左側電子線照射器３１、右側電子線照射器３２および下側電子線照射器３３のみを説明したが、これに限られず、複数の電子線照射器２があればよい。例えば、複数のノズル式電子線照射器３は、容器Ｄに電子線Ｅを上方から照射する上側電子線照射器を有するものでもよい。
【００５３】
また、前記実施例では、複数のノズル式電子線照射器３を備えるとして説明したが、前記実施の形態で説明した複数の非ノズル式電子線照射器１０３を備えてもよく、ノズル式電子線照射器３および非ノズル式電子線照射器１０３の両方を備えてもよい。
【００５４】
さらに、前記実施例では、容器Ｄを載置して搬送する、または容器Ｄを保持しながら搬送するとして説明したが、このような搬送に限定されない。例えば、容器Ｄを搬送する搬送装置として、容器Ｄを回転させながら搬送する回転搬送部を有するものでもよい。この回転搬送部により、容器Ｄを回転および搬送しながら、当該容器Ｄに電子線Ｅが照射されるので、容器Ｄの広い範囲に電子線Ｅが照射されることになり、結果として必要な電子線照射器２の削減につながり、簡素な装置および方法にすることができる。
【００５５】
加えて、前記実施の形態および実施例で説明した構成のうち、［課題を解決するための手段］に記載した第一または第二の発明の構成以外については、任意の構成であり、適宜削除および変更することが可能である。
【００５６】
また、前記実施の形態および実施例では、電子線滅菌方法として、電子線滅菌装置１の使用方法について説明したが、この使用方法に限られず、少なくとも第二の発明として記載された構成を含む方法であればよい。
【符号の説明】
【００５７】
Ａ  有効滅菌範囲
Ｂ  滅菌可能範囲
Ｃ  コールドスポット
Ｄ  滅菌対象物
Ｅ  電子線
１  電子線滅菌装置
２  電子線照射器
１０  相対移動手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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