(57)【要約】【課題】自装置に搭載された消耗部品の消耗度に関する情報を、適切なタイミングで送信することを目的とする。【解決手段】印刷処理に応じて消耗する部品を搭載可能な印刷装置であって、印刷処理の状況変化を示す状況情報を取得する取得手段と、状況情報に基づいて、部品の消耗度の取得及び送信に係る時間間隔を、初期値からより短い値に変更する変更手段と、変更手段による変更後の時間間隔で、消耗度を取得し、取得した消耗度を外部装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷処理に応じて消耗する部品が搭載された印刷装置であって、
前記印刷処理の状況変化を示す状況情報を取得する取得手段と、
前記状況情報に基づいて、前記部品の消耗度の取得及び送信に係る時間間隔を、初期値からより短い値に変更する変更手段と、
前記変更手段による変更後の前記時間間隔で、前記消耗度を取得し、取得した消耗度を外部装置に送信する送信手段と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記変更手段は、前記印刷処理の状況変化の程度が大きい程、前記時間間隔をより小さい値に変更することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記変更手段は、前記時間間隔を変更した後で、前記状況変化の程度が閾値未満となった場合に、前記時間間隔を前記初期値に戻すことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記変更手段は、前記消耗度が閾値以上の場合に、前記時間間隔の変更を行うことを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
印刷処理に応じて消耗する部品が搭載された印刷装置が実行する制御方法であって、
前記印刷処理の状況変化を示す状況情報を取得する取得ステップと、
前記状況情報に基づいて、前記部品の消耗度の取得及び送信に係る時間間隔を、初期値からより短い値に変更する変更ステップと、
前記変更ステップにおける変更後の前記時間間隔で、前記消耗度を取得し、取得した消耗度を外部装置に送信する送信ステップと
を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項６】
印刷処理に応じて消耗する部品が搭載された印刷装置のコンピュータを、
前記印刷処理の状況変化を示す状況情報を取得する取得手段と、
前記状況情報に基づいて、前記部品の消耗度の取得及び送信に係る時間間隔を、初期値からより短い値に変更する変更手段と、
前記変更手段による変更後の前記時間間隔で、前記消耗度を取得し、取得した消耗度を外部装置に送信する送信手段と
して機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷処理に応じて消耗する部品が搭載された印刷装置、制御方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置には、感光ドラムや定着器といった長期間使用すると交換する必要が生じる消耗部品が搭載されている。ユーザは、印刷装置のシステムソフトがシステムエラーと判断し、その旨を操作部に表示した場合や、印刷物にスジや白抜けが発生する等印刷物の劣化を認識した場合に、サービスマンに対応要請を行う。そして、要請を受けたサービスマンが印刷装置の設置場所を訪問して部品交換を行う。このため、エラー表示や印刷物の劣化が発生してからサービスマンによる交換が完了するまでの間は、ユーザは印刷装置を使うことができない。
【０００３】
印刷装置が使えない時間をできるだけ短くすることにより、印刷装置の稼働率が向上しユーザの満足度が高まる。このため、消耗部品を交換すべき時期を予測し、エラーや印刷物の劣化が発生する前に部品を交換する方法が考えられている。特許文献１には、電子機器における障害発生を監視し、障害の発生が予測された電子機器から情報を取得する取得間隔を短くする機器管理装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第５７９４０６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のシステムでは、サーバが電子機器からの情報を取得する間隔を、電子機器の使用状況に応じて変更することはできなかった。例えば、電子機器が印刷装置である場合、所定期間あたりの印刷枚数は時期等によって変動する場合がある。すなわち、印刷装置の使用状況は時期によって異なる。したがって、消耗部品の消耗の進み方は必ずしも一定ではない。サーバが消耗部品の消耗具合の予測精度を上げるには、印刷装置の使用頻度についての情報を定期的に取得する必要がある。
【０００６】
ここで、電子機器の使用状況についての情報を定期間隔で取得しているだけでは、サーバはタイムリーな予測を行うことができないという課題がある。例えば、３２時間に１回の頻度で、印刷装置が自装置の印刷実行枚数をサーバに通知する例について説明する。サーバは取得した印刷実行枚数に基づいて、消耗部品の消耗度を予測し、各消耗部品の交換時期を予測する。あるタイミングで印刷装置の所定時間あたりの印刷実行枚数が増加した場合、その状況変化がサーバに通知されるには最大３２時間かかってしまう。さらに、通知がなされたとしても、印刷枚数の増加が今回だけの単なる異常値なのか、今後も同じペースで印刷実行がなされるのかサーバ側で傾向をつかむには、少なくとも更に３２時間待つ必要がある。したがって、状況変化がサーバに通知される前や、サーバが印刷装置の使用状況の変化を把握して予測を変更する前に、消耗部品の交換時期になってしまう場合がある。そうすると、サーバは消耗部品の交換時期をタイムリーに予測することができない。
【０００７】
本発明はこのような問題点に鑑みなされたもので、自装置に搭載された消耗部品の消耗度に関する情報を、適切なタイミングで送信することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
そこで、本発明は、印刷処理に応じて消耗する部品が搭載された印刷装置であって、前記印刷処理の状況変化を示す状況情報を取得する取得手段と、前記状況情報に基づいて、前記部品の消耗度の取得及び送信に係る時間間隔を、初期値からより短い値に変更する変更手段と、前記変更手段による変更後の前記時間間隔で、前記消耗度を取得し、取得した消耗度を外部装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、自装置に搭載された消耗部品の消耗度に関する情報を、適切なタイミングで送信することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】印刷システムの全体図である。
【図２】印刷装置のハードウェア構成を示す図である。
【図３】印刷装置のソフトウェア構成を示す図である。
【図４】消耗度の説明図である。
【図５】消耗度の送信制御処理を示すフローチャートである。
【図６】現在値表の一例を示す図である。
【図７】過去値表の一例を示す図である。
【図８】差分値の閾値の一例を示す図である。
【図９】第２の実施形態に係る送信制御処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について図面に基づいて説明する。
【００１２】
（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態に係る印刷システムの全体図である。印刷装置１００は、ネットワーク１４０上で第１のサーバ装置１１０に繋がり、インターネット１３０を経由して第２のサーバ装置１２０とつながっている。印刷装置１００には感光ドラムや定着器といった長期間使用すると交換する必要がある部品(以下、消耗部品と称する)が搭載されている。印刷装置１００は、後述する方法でそれら消耗部品の消耗度を算出し、消耗度をネットワーク１４０又はインターネット１３０を経由して第１のサーバ装置１１０又は第２のサーバ装置１２０に送信する。
【００１３】
第２のサーバ装置１２０は、インターネット１３０に繋がる世界中の印刷装置１００の消耗度を収拾し一括して管理するサーバである。また、第１のサーバ装置１１０はネットワーク１４０に繋がっている複数の印刷装置１００の消耗度を一旦収拾し、まとめて第２のサーバ装置１２０に送信する。ただし、第１のサーバ装置１１０は会社などの組織内に設置され、その印刷装置１００の数が少なければ第１のサーバ装置１１０が一旦収拾することなく印刷装置１００が第２のサーバ装置１２０に直接送信しても良い。どちらの場合も、印刷装置１００はその消耗度を送信することは同じである。本実施形態においては、印刷装置１００は、第１のサーバ装置１１０を経由することなく第２のサーバ装置１２０に直接送信するものとする。なお、印刷装置１００とは別筐体の装置であり印刷ジョブのＲＩＰ処理や印刷ジョブ管理を行い印刷装置１００には無い高度な機能を付加する印刷コントローラと一般的に呼ぶ装置が存在する。本実施形態の印刷装置１００は、このように印刷コントローラが印刷装置１００に接続されシステム化されたものも含むものとする。
【００１４】
図２は、印刷装置１００のハードウェア構成を示す図である。印刷装置１００は、制御部２００、ＵＩ部２１０、記憶装置２１１、ネットワークユニット２１２、専用線ユニット２１３及び画像形成ユニット２２０を有している。制御部２００は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＵＩ部Ｉ／Ｆ２０４、記憶装置Ｉ／Ｆ２０５、画像形成ユニットＩ／Ｆ２０６、ネットワークＩ／Ｆ２０７及び専用線Ｉ／Ｆ２０８を有している。
【００１５】
制御部２００は、ＵＩ部２１０、記憶装置２１１、画像形成ユニット２２０、ネットワークユニット２１２及び専用線ユニット２１３と何らかのケーブル又は配線で繋がっている。そのケーブル等において電気信号が伝送され、相互に又は片方通信を行い、各部が連携して動作する。印刷装置１００は、その電気信号を伝送するためのドライバ・レシーバチップ、絶縁のためのトランスチップ、ケーブルの接続機構であるコネクタ等をさらに有している。このハードウェア回路が、それぞれＵＩ部Ｉ／Ｆ２０４、記憶装置Ｉ／Ｆ２０５である。また、ネットワークユニット２１２及び専用線ユニット２１３は、ドライバ・レシーバチップとトランスチップ、コネクタなどから構成されている。ネットワークユニット２１２及び専用線ユニット２１３は、制御部２００を実現するプリント基板上に実装され、制御部２００とは配線で繋げるように実装されている。
【００１６】
制御部２００では、ＲＯＭ２０２又は記憶装置２１１に格納されたプログラムに基づきＲＡＭ２０３上でＣＰＵ２０１がそのプログラムの一部或いは全部を実行する。これにより、後述の印刷装置１００の機能や処理が実現される。ＵＩ部２１０は、タッチパネル式液晶画面又は大画面モニタとキーボード、マウスが代表的なハードウェアである。ＵＩ部２１０は、ＲＯＭ２０２等に格納されたプログラムに基づきユーザに対して印刷装置１００の状態や操作メニューを表示したり、ユーザからの操作指示を受け付けたりする。記憶装置２１１は、ＨＤＤやＦｌａｓｈメモリが代表的なハードウェアであり、ＲＯＭ等に格納されたプログラムに基づきファイルやデータを記憶する。ネットワークＩ／Ｆ２０７は、ネットワークユニット２１２を経由しネットワーク１４０に接続するハードウェアであり、ＲＯＭ等に格納されたプログラムに基づき第２のサーバ装置１２０と通信する。
【００１７】
専用線Ｉ／Ｆ２０８は、専用線ユニット２１３を経由し専用線に接続するハードウェアであり、ＲＯＭ等に格納されたプログラムに基づき印刷管理装置と通信する。画像形成ユニットＩ／Ｆ２０６は、画像形成ユニット２２０に接続するハードウェアであり、ＲＯＭ等に格納されたプログラムに基づき画像形成ユニット２２０と連動して動作する。
【００１８】
画像形成ユニット２２０は、感光ドラム２２１、ドラムセンサ２２２、定着器２２３及び定着器センサ２２４を有している。感光ドラム２２１は、一般的に作像と呼ぶ処理を行う。感光ドラム２２１は、制御部２００より画像形成ユニットＩ／Ｆ２０６を介して動作を制御されることで、感光ドラム２２１の表面上に高電圧で電荷を帯電させ、レーザが印刷イメージを描画し、そのイメージ通りにトナーが付着する。その後、用紙にトナーを転写し、残ったトナーをブレードで掃除する。
【００１９】
このように、感光ドラム２２１は印刷時に高電圧やレーザ照射、ブレードでの掃除などによって負荷が掛るため、印刷を行うたびに消耗していく。その消耗度は、感光ドラム２２１のある一部分又は複数部分のＤＣ電流量を測定し、新品時点からどの程度消耗したかを計算することで算出できることがわかっている。ドラムセンサ２２２は、感光ドラム２２１の一部分又は複数部分のＤＣ電流量を測定する。ＣＰＵ２０１は、このＤＣ電流量を消耗度として取得する。以下、ドラムセンサ２２２の測定したＤＣ電流量を、感光ドラム消耗度と称することとする。
【００２０】
本実施形態においては、感光ドラム２２１及び印刷装置１００の設計時に、長期使用後に感光ドラム２２１ムの劣化によってエラー発生頻度や印刷画質が一定のレベルで許容できないと判断した時点のＤＣ電流量を定義、設定しておく。そして、このＤＣ電流量を部品交換の目安とする。なお、感光ドラム消耗度としては、新品時を０、部品交換の目安時を１００として正規化した値を採用することとする。
【００２１】
定着器２２３は、制御部２００より画像形成ユニットＩ／Ｆ２０６を介して動作を制御されることで、定着器２２３の一部が回転しトナーが転写された用紙を搬送しながら熱と圧力によって用紙にトナーを定着させる。このように、定着器２２３は印刷時に高温にされた上に回転や搬送などの摩擦が生じるため、印刷を行うたびに消耗していく。その消耗度は、定着器２２３のある一部分又は複数部分の表層摩擦度を測定し、新品時点からどの程度消耗したかを計算し、更に印刷時の温度や印刷用紙の走行距離を加味することで算出できることがわかっている。定着器センサ２２４は、この表層摩擦度を測定する。なお、ＣＰＵ２０１は、この表層摩擦度に、温度や印刷用紙の走行距離を加味することにより、消耗度を求める。以下、この消耗度を、定着器消耗度と称することとする。
【００２２】
本実施形態においては、定着器２２３及び印刷装置１００の設計時に、長期使用後に定着器２２３の劣化によってエラー発生頻度や印刷画質が一定のレベルで許容できないと判断した時点の定着器消耗度を定義、設定しておく。そして、この定着器消耗度を部品交換の目安とする。なお、定着器消耗度としては、新品時を０、部品交換の目安時を１００として正規化した値を採用することとする。
【００２３】
なお、印刷装置１００には感光ドラム２２１や定着器２２３以外にも消耗部品が複数搭載されている。これらの消耗部品もドラムセンサ２２２や定着器センサ２２４のように消耗部品の状態をセンシングして消耗度を算出することができる。すなわち、消耗部品は、感光ドラム２２１及び定着器２２３に限定されるものではない。
【００２４】
図３は、印刷装置１００の制御部２００のソフトウェア構成を示す図である。制御部２００は、状況管理部３０１と、状況情報格納部３０２と、間隔管理部３０３と、消耗度取得部３０４と、送信処理部３０５と、を有している。状況管理部３０１は、印刷装置１００において処理されている印刷ジョブの状況を示す状況情報を取得し、これを状況情報格納部３０２に記録する。ここで、状況情報は、印刷装置１００において処理されている印刷ジョブ（印刷処理）の状況を示す情報であり、すなわち、感光体消耗度及び定着器消耗度に影響を与えるような状況を示す情報である。
【００２５】
消耗部品の消耗度は、消耗部品が装着された装置の消耗度に依存する。そこで、本実施形態の印刷装置１００は、自装置の消耗度の指標として状況情報を利用すべく、状況情報を取得する。状況情報は、例えば、印刷枚数を示す情報等である。印刷枚数が増加する程、感光体消耗度及び定着器消耗度は増加する。このように、印刷枚数は、各消耗度に影響を与える状況を示す情報である。間隔管理部３０３は、状況情報格納部３０２に格納されている情報に基づいて、後述の消耗度取得部３０４が感光体消耗度及び定着器消耗度を取得する取得タイミングの時間間隔を決定する。
【００２６】
消耗度取得部３０４は、間隔管理部３０３により決定され時間間隔おきに、感光ドラム消耗度及び定着器消耗度を取得する。消耗度取得部３０４は、具体的には、ドラムセンサ２２２により測定された測定値を感光ドラム消耗度として取得する。消耗度取得部３０４はまた、定着器２２３により測定された測定値と、温度及び走行距離に基づいて、定着器消耗度を算出することにより、定着器消耗度を取得する。
【００２７】
送信処理部３０５は、消耗度取得部３０４が感光ドラム消耗度及び定着器消耗度を取得すると、これらの消耗度を第２のサーバ装置１２０に送信する。なお、送信処理部３０５は、消耗度取得部３０４が消耗度を取得する度に、遅滞なく消耗度を第２のサーバ装置１２０に送信するものとする。すなわち、消耗度取得部３０４及び送信処理部３０５は、間隔管理部３０３により決定された時間間隔おきに、消耗度の取得及び送信の処理が行われる。なお、図３に示す各部は、それぞれ回路等のハードウェアで実現されてもよい。
【００２８】
第２のサーバ装置１２０による、印刷装置１００の消耗度の収集について説明する。第２のサーバ装置１２０は、多数の印刷装置１００から、感光ドラム消耗度と定着器消耗度のみならず印刷装置１００の印刷枚数やソフトウェアバージョン等の多数の情報を収集しており、一台の印刷装置１００から収集する情報量は大きい。その上、収集対象となる印刷装置１００は何万台にもなる場合もある。第２のサーバ装置１２０が一回に収集する情報量はそれらの掛け算なので、膨大になる。収集する情報には、ソフトウェアバージョンのように滅多に変わらない（数か月に一度）ものから、印刷枚数のように分単位で変わるものまで、それら情報の更新頻度は様々である。
【００２９】
そこで、これら情報の更新頻度と第２のサーバ装置１２０における保存するデータ量や処理時間を考慮し、本実施形態に係る印刷装置１００による感光ドラム消耗度及び定着器消耗度の送信の間隔は３２時間と決められている。なお、印刷装置１００から第２のサーバ装置１２０への情報の送信において、送信途中で通信が遮断されるなどの送信エラーが発生すると、印刷装置１００は、直ぐ再送するのではなく、おおよそ半日待ってから送信する。第２のサーバ装置１２０は、このように感光ドラム消耗度と定着器消耗度を収集すると、印刷装置１００毎の感光ドラム消耗度と定着器消耗度を統計処理し、部品交換の目安である１００に到達する時期を推測する。これにより、ユーザに対する部品交換のサービス活動の準備に役立てることができる。
【００３０】
次に、図４を参照しつつ消耗度について説明する。感光体ドラム消耗度及び定着器消耗度等の消耗部品の消耗度として、何らかの原因でこれまでの増加傾向に一致しない値が収集されることがある。この場合、収集された値は、異常値である可能性がある一方で、これまでの増加傾向とは異なる状況に変化したことに起因した値である可能性もある。いずれのケースであるかは、その前後の複数の値と比較検討して判断する必要がある。図４の（ａ）〜（ｃ）のグラフは、いずれも第２のサーバ装置１２０が受信した消耗度の変化を示すグラフであり、横軸は受信時刻、縦軸は消耗度を示す。横軸の時刻は、Ｔ（ｎ）で示され、ｎ（０）が処理時点を示す。すなわち、ｎの値がマイナスであれば処理時点よりも過去を意味し、プラスであれば処理時点よりも未来を意味する。なお、ｎは整数であり、１単位は、送信の間隔であり、本実施形態においては前述の通り１日となる。
【００３１】
図４（ａ）に示すように、時間Ｔ（−４）からＴ（−１）の期間において消耗度が取得され、これらの消耗度は、点線４００に示すような一定の増加傾向を示しているとする。これに対し、処理時点Ｔ（０）において、点線４００から外れた消耗度Ａを取得したとする。この場合、第２のサーバ装置１２０は、消耗度Ａが異常値であるのか、増加傾向における増加割合が変化したのかを判断することができない。例えば、図４（ｂ）に示すように、未来において、消耗度Ｂ，Ｃを取得したとする。この場合には、第２のサーバ装置１２０は、消耗度Ｂ，Ｃが点線４００に示す増加傾向に沿っていることから、消耗度Ａは異常値であったと判断することができる。一方で、図４（ｃ）に示すように、未来において、消耗度Ｐ，Ｑを取得したとする。この場合、第２のサーバ装置１２０は、消耗度Ｐ，Ｑのいずれも点線４００の増加傾向に沿っていないことから、消耗度の増加傾向が点線４００から点線４１０のように変化した（増加割合が大きくなった）と判断することができる。このように、第２のサーバ装置１２０が消耗度の値が異常値かどうか判断できるのは、判断対象の異常値を取得してから数日後になってしまう。
【００３２】
例えば、印刷ジョブの間隔がこれまでに比べて短くなったような場合には、上述のように消耗度の増加傾向が変化する（増加割合が大きくなる）。これに対し、上述のように第２のサーバ装置１２０が増加傾向の変化を確認できるまでには数日かかってしまう。部品交換の目安である消耗度１００の直前にこのように増加割合が大きくなった場合には、部品交換のサービス活動が後手に回り、ユーザに迷惑をかける可能性がある。このため、第２のサーバ装置１２０は、消耗度が異常値か否かの判断をできるだけ速やかに行う必要がある。
【００３３】
これに対し、本実施形態の印刷装置１００は、消耗度の増加傾向の変化にも対応し、適切なタイミングで消耗部品の消耗度を第２のサーバ装置１２０に送信するよう制御する。具体的には、印刷装置１００は状況情報に基づいて、自装置の使用状況の変化の度合いを求め、これに基づいて、消耗度の取得、送信のタイミングの時間間隔を短くする。図５は、印刷装置１００による消耗度の送信制御処理を示すフローチャートである。
【００３４】
Ｓ５００において、状況管理部３０１は、処理時点が状況情報の集計タイミングであるか否かを確認する。具体的には、状況管理部３０１は、カウントアップのタイマを有し、タイマの経過時間が集計タイミングの時間間隔に一致した場合に、集計タイミングであると判断する。以下、集計タイミングの時間間隔を集計間隔と称する。集計間隔は、予めＲＯＭ２０２等に記憶（設定）されているものとする。本実施形態においては、集計間隔は１時間に設定されているものとする。状況管理部３０１は、集計タイミングになると（Ｓ５００でＹｅｓ）、処理をＳ５０１へ進める。
【００３５】
Ｓ５０１において、状況管理部３０１は、前回の集計タイミングから今回の集計タイミングまでの１時間の間に処理した印刷ジョブに係る状況情報を取得する。具体的には、状況管理部３０１は、１時間に処理した印刷ページ総数、Ｄｕｔｙ比（印刷用紙上に載るトナーの量）、及び印刷用紙サイズ毎の印刷ページ数を計算し、これらを状況情報として取得する。そして、状況管理部３０１は、これらの情報を図６に示す現在値表６００に記録する。状況管理部３０１はさらに、前回の集計タイミングよりもさらに前の集計タイミングにおいて得られた状況情報に基づいて、過去の状況情報を図７に示す過去値表７００に記録する。
【００３６】
状況管理部３０１は具体的には、図７に示すように、印刷ページ総数、Ｄｕｔｙ比、印刷用紙サイズ毎の印刷ページ数のそれぞれに対し、前回の集計タイミングまでの４時間における１時間当たりの平均値を計算し、これを過去値表７００に記録する。状況管理部３０１はさらに、前々回の集計タイミングまでの４時間における１時間当たりの平均値を記録する。このように、状況管理部３０１は、過去における異なる期間における平均値をそれぞれ計算し、これを過去値表７００に記録する。なお、現在値表６００及び過去値表７００は、状況情報格納部３０２に格納されているものとする。
【００３７】
次に、Ｓ５０２において、間隔管理部３０３は、状況情報の処理時点の状況情報と過去の状況情報の差分値を求める。具体的には、間隔管理部３０３は、まず状況情報格納部３０２の現在値表６００に記録された状況情報（以下、現在値と称する）を取得し、さらに、過去値表７００に記録された最も新しい状況情報（以下、過去値と称する）を取得する。そして、間隔管理部３０３は、現在値と過去値の差の絶対値を計算する。本実施形態においては、間隔管理部３０３は、印刷ページ総数、Ｄｕｔｙ比、印刷用紙サイズ毎の印刷ページ数のそれぞれに対して差の絶対値を計算し、これらの平均値を求める。以下の処理では、この平均値が状況情報の差分値として用いられる。なお、このように、複数の状況を示すパラメータが複数ある場合には、複数の状況に係る差の絶対値を加味した値を状況情報の差分値として用いればよく、状況情報の差分値の算出方法は実施形態に限定されるものではない。
【００３８】
次に、Ｓ５０３において、間隔管理部３０３は、Ｓ５０２において算出した差分値に基づいて、感光ドラム消耗度及び定着器消耗度の取得タイミングの時間間隔である取得間隔を変更する。すなわち、間隔管理部３０３は、感光ドラム消耗度及び定着器消耗度の取得の頻度を変更する。例えば、差分値を４分割した段階を予め定義しておく。そして、１段階の差分値が得られた場合には、間隔管理部３０３は、取得間隔を、取得間隔に１／２を乗じた値に変更する。間隔管理部３０３は、２〜４の段階の差分値が得られた場合には、それぞれ取得間隔を、取得間隔に１／２2、１／２3、１／２4を乗じた値に変更する。なお、他の例としては、１段階よりも低い差分値の範囲である０段階定め、０段階の差分値が得られた場合には、間隔管理部３０３は、取得間隔の変更を行わないこととしてもよい。
【００３９】
ここで、印刷装置１００から第２のサーバ装置１２０に自装置の使用状況を通知する時間間隔の初期値が３２時間に設定されているとする。この場合において、１段階の差分値が得られた場合には、間隔管理部３０３は、取得間隔を３２時間から１６時間に変更する。２段階の差分値が得られた場合には、間隔管理部３０３は、取得間隔を４時間に変更する。３段階の差分値が得られた場合には、間隔管理部３０３は、取得間隔を２時間に変更する。このように、間隔管理部３０３は、差分値が大きくなる程、すなわち状況変化の程度が大きい程、取得間隔が短くなるように、取得間隔を変更する。
【００４０】
なお、間隔管理部３０３は、取得間隔の初期値と変更値それぞれを設定値としてＲＡＭ２０３等の記憶部に記録しておく。Ｓ５０３における処理時点において、取得間隔の初期値（上記の例では３２時間）と変更値（例えば１６時間）のいずれも記憶されている場合であっても、間隔管理部３０３は、常に初期値（３２時間）を用いて取得間隔の変更値を算出する。そして、間隔管理部３０３は、算出した変更値が既に記憶されている変更値と異なる値である場合に、変更値の値を書き換えるものとする。
【００４１】
次に、Ｓ５０４において、消耗度取得部３０４は、処理時点が消耗度の取得タイミングであるか否かを確認する。具体的には、消耗度取得部３０４は、カウントアップのタイマを有し、タイマの経過時間が取得間隔に一致した場合に、取得タイミングであると判断する。なお、消耗度取得部３０４は、取得間隔の設定値として初期値と変更値が記憶されている場合には変更値を参照し、初期値のみが記憶されている場合には、初期値を参照することとする。
【００４２】
消耗度取得部３０４は、取得タイミングであった場合には（Ｓ５０４でＹｅｓ）、処理をＳ５０５へ進める。消耗度取得部３０４は、取得タイミングでなかった場合には（Ｓ５０４でＮｏ）、処理をＳ５００へ進める。Ｓ５０５において、消耗度取得部３０４は、感光ドラム消耗度及び定着器消耗度を取得する。次に、Ｓ５０６において、送信処理部３０５は、消耗度取得部３０４が取得した感光ドラム消耗度及び定着器消耗度を第２のサーバ装置１２０に送信し、その後処理をＳ５００へ進める。なお、本処理は、印刷装置１００の電源がオフされるまで繰り返される。ここで、Ｓ５０５及びＳ５０６の処理は、変更後の取得間隔（時間間隔）で、消耗度を取得し、取得した消耗度を外部装置に送信する送信処理の一例である。
【００４３】
ここで、状況情報と、消耗度の関係について説明する。感光ドラム消耗度及び定着器消耗度は、印刷処理に応じて増加する。このため、単時間当たりの印刷量が変化すると、各消耗度の増加傾向が変化する。したがって、単位時間あたりの印刷量の変化を検出すれば、各消耗度の増え方を類推することができる。また、印刷量以外にも、Ｄｕｔｙ比や印刷用紙サイズも、同様に感光ドラム消耗度及び定着器消耗度に影響する値である。これはトナーの搭載量が多いほど消耗の度合いが大きく、印刷用紙サイズが大きいほど消耗の度合いが大きいからである。そこで、上述のように、本実施形態においては、印刷装置１００は、これらの指標を状況情報として取得、記録し、状況情報の変化に応じて消耗度の取得間隔を調整することとした。これにより、本実施形態の印刷装置１００は、印刷処理の状況に合わせて、適切なタイミングで消耗度を取得、送信することができる。
【００４４】
また、印刷装置１００は、印刷ジョブに係る処理の状況に変化がない場合には、取得間隔を初期値に戻す処理を行う。印刷ジョブに係る状況に変化がなく状況情報の増加傾向が一定の状態でしばらく経過すると、過去値表７００の値も更新され、現在値に近付いていく。すなわち、Ｓ５０２において得られる差分値が小さくなる。間隔管理部３０３は、この差分値が閾値未満になった場合には、所定時間経過した後に、取得間隔を初期値に戻す処理を行う。具体的には、間隔管理部３０３は、設定値として記憶されている変更値を削除する。なお、差分値と比較する閾値の例を図８に示す。例えば、印刷ページ数に対する閾値は、過去値表７００に記録されている値の１割から２割の値とし、Ｄｕｔｙ比に関する閾値は感光ドラム消耗度や定着器消耗度に影響がある目安の値とする。
【００４５】
なお、差分値が閾値よりも小さくなってから所定時間待つのは、取得間隔を短くしたにも関わらず、この取得間隔での通知がなされる前に取得間隔が初期値に戻ってしまうのを避けるためである。すなわち、所定時間は、例えば取得間隔の初期値と等しいことが望ましい。
【００４６】
以上のように、第２の実施形態に係る印刷装置１００は、交換部品の消耗度の取得及び送信のタイミングの時間間隔（頻度）を自装置の処理状況に応じて適切に変更することができる。これにより、第２のサーバ装置１２０は、消耗度の増加傾向に変化が生じた場合に、遅滞なくその変化を認識することができる。これにより、消耗部品の提供者が部品交換等に迅速に対応することができ、印刷装置１００の利便性を向上させることができる。
【００４７】
第１の実施形態の第１の変形例としては、過去値表７００に記録される過去値は実施形態に限定されるものではない。本実施形態の状況管理部３０１は、１時間毎に過去４時間の平均印刷量を記録する。これは、１時間よりも短い時間の変化は４時間に吸収されるのでより長い時間での変化を捉えることができるというメリットがある。他の例として、状況管理部３０１は、過去１時間の平均印刷量を１時間毎に記録してもよい。これにより、急に印刷量が増加した場合により早く検出できるようになるというメリットがある。ユーザの印刷状況に応じた検出方法を採用すればよい。また、集計間隔の１時間、過去の集計対象の４時間等の時間は一例であり、実施形態に限定されるものではない。これらの時間は、例えば取得間隔等に応じて適切な値が設定されればよい。
【００４８】
また、第２の変形例としては、間隔管理部３０３は、過去値として、直近の過去値（０〜４時間前の平均）を用いることとしたが、過去値は過去値表７００に記録されている値であればよく、直近の過去値に限定されるものではない。
【００４９】
（第２の実施形態）
次に、第２の実施形態に係る印刷システムについて説明する。第１の実施形態に係る印刷装置１００は、状況情報に応じて取得間隔を短くする処理を消耗度の値に関わらず、常に実行する。印刷装置１００の使用状況のビッグデータを取得したい場合、その消耗度の異常値を検出する必要があるからである。しかし、この場合、第２のサーバ装置１２０に送信されるデータが多くなるというデメリットがある。これに対し、第２の実施形態に係る印刷装置１００は、消耗度がある程度大きくなった後の期間においてのみ、状況情報に応じて取得間隔を短くする処理を行う。すなわち、第２の実施形態に係る印刷装置１００は、感光ドラムや定着器などの消耗部品の交換時期の推定の精度を高めることを優先し、第２のサーバ装置１２０への送信データ量の増加を抑える。
【００５０】
以下、第２の実施形態に係る印刷システムについて、第１の実施形態に係る印刷システムと異なる点について説明する。図９は、第２の実施形態に係る印刷装置１００による、消耗度の送信制御処理を示すフローチャートである。なお、図９に示す各処理のうち図５に示す各処理と同一の処理には同一の番号を付し、説明を省略する。
【００５１】
Ｓ９００において、間隔管理部３０３は、スキップフラグに初期値としてＹｅｓを設定する。なお、スキップフラグは、例えＲＡＭ２０３に記録され、Ｙｅｓ又はＮｏが設定される。その後、ＣＰＵ２０１は、処理をＳ５００へ進める。そして、ＣＰＵ２０１は、Ｓ５００、Ｓ５０１の処理の後、処理をＳ９０１へ進める。Ｓ９０１において、間隔管理部３０３は、スキップフラグを確認する。間隔管理部３０３は、スキップフラグがＹｅｓの場合には（Ｓ９０１でＹｅｓ）、処理をＳ５０４へ進める。間隔管理部３０３は、スキップフラグがＮｏの場合には（Ｓ９０１でＮｏ）、処理をＳ５０２へ進める。すなわち、第２の実施形態においては、状況情報に応じた取得間隔の変更は、スキップフラグがＮｏの場合にのみ行われる。
【００５２】
ＣＰＵ２０１は、さらにＳ５０６の処理の後、処理をＳ９０２へ進める。Ｓ９０２において、間隔管理部３０３は、Ｓ５０５において取得した消耗度と、閾値とを比較する。ここで、閾値は予め設定されているものとし、本実施形態においては、閾値として９０が設定されているものとする。間隔管理部３０３は、消耗度が閾値以上の場合には（Ｓ９０２でＹｅｓ）、処理をＳ９０３へ進める。Ｓ９０３において、間隔管理部３０３は、スキップフラグをＮｏに変更し、その後処理をＳ５００へ進める。一方、間隔管理部３０３は、消耗度が閾値未満の場合には（Ｓ９０２でＮｏ）、スキップフラグを変更することなく、処理をＳ５００へ進める。このように、消耗度が９０以上になって初めて取得間隔を短くする処理（Ｓ５０２以の処理）が行われることになる。第２の実施形態に係る印刷装置１００のこれ以外の構成及び処理は、第１の実施形態に係る印刷装置１００の構成及び処理と同様である。
【００５３】
本実施形態においては、取得間隔の閾値は、９０で固定値であるものとする。これは消耗度が１００の状態が感光ドラムや定着器といった消耗部品の交換時期の目安であるので、その９０％を閾値とするという考えに基づいている。なお、閾値は任意の値であればよく実施形態に限定されるものではない。他の例としては、印刷装置１００の使用状況に応じて設定することとしてもよい。例えば、印刷ジョブの処理量が比較的多い場合には、９０よりも低い値を閾値として設定してもよい。また、他の例としては、第２のサーバ装置１２０において、多数の印刷装置１００から収集した消耗度と消耗度に影響がある状況情報を分析することによって、印刷装置１００毎に最適な閾値を推定し、これを印刷装置１００に送信してもよい。この場合、印刷装置１００は、第２のサーバ装置１２０から受信した閾値を利用すればよい。
【００５４】
以上のように、第２の実施形態に係る印刷装置１００によれば、送信データ量の増加を抑えつつ、自装置に搭載された消耗部品の消耗度に関する情報を、適切なタイミングで送信することができる。
【００５５】
以上、本発明の好ましい実施形態について詳述したが、本発明は係る特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【００５６】
（その他の実施例）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００５７】
１００  印刷装置
３０１  状況管理部
３０３  間隔管理部
３０４  消耗度取得部
３０５  送信処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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