(57)【要約】【課題】ドクターブレード５２よりも現像スリーブ５１ａＹの表面移動方向の上流側に現像剤の不動層を形成することによる局所的な現像濃度ムラの発生を抑える。【解決手段】ドクターブレード５２Ｙによる規制で現像スリーブ５１ａＹから離脱した現像剤を下方で受ける現像剤受け面５９Ｙを、ドクターブレード５２Ｙ側から供給搬送スクリュー５５Ｙ側に向かう下り勾配の面にし、現像剤受け面５９Ｙの下端（受け面下端点Ｐ１）を、供給搬送スクリュー５５Ｙの上端（スクリュー上端点Ｐ３）より鉛直方向下側に位置させ、且つ、供給搬送スクリュー５５Ｙにおける現像剤受け面５９Ｙの側の縁部を下方から上方に向けて移動させるようにした。【選択図】図５
2018010069.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持する現像剤担持体と、現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給搬送部材と、上方に向いた先端を前記現像剤担持体に対向させ、前記現像剤担持体に担持された現像剤を規制する規制部材とを有する現像装置において、
前記規制部材による規制で前記現像剤担持体から離脱した現像剤を下方で受ける現像剤受け面を、規制部材側から供給搬送部材側に向かう下り勾配の面にし、
前記現像剤受け面の下端を、前記供給搬送部材の上端より鉛直方向下側に位置させ、
且つ、
前記供給搬送部材における前記現像剤受け面の側の縁部を下方から上方に向けて移動させることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１の現像装置において、
前記現像剤担持体として、現像剤を前記現像剤担持体の表面に引き付けるための磁力を発生し、且つ前記現像剤担持体の表面移動方向に沿って並ぶ複数の磁極を具備する磁力発生手段を表面移動不能に内包するものを用い、
前記現像剤担持体の表面における表面移動方向の全域のうち、前記複数の磁極の一つであって且つ前記供給搬送部材上の現像剤を前記現像剤担持体の表面に汲み上げさせるための磁力を発生する磁極である汲み上げ磁極の発する、前記表面に対する法線方向の磁力が最も強くなる箇所である汲み上げ磁力最大点の水平方向の位置を、前記現像剤受け面の下端における水平方向の位置よりも前記表面移動方向の上流側にしたことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２の現像装置において、
前記汲み上げ磁力最大点の水平方向の位置を、前記供給搬送部材における前記現像剤受け面の側の端点よりも前記表面移動方向の上流側にしたことを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項３の現像装置において、
前記現像剤受け面の上端と前記現像剤担持体の表面との距離を前記表面と前記規制部材との間隙よりも大きく、且つ前記現像剤受け面の下端と前記現像剤担持体の表面との距離よりも小さくし、且つ、前記現像剤受け面を湾曲させたことを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れかの現像装置において、
前記規制部材として、前記現像剤担持体の表面移動方向と直交する方向に延在する円柱状のものを用いたことを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項５の現像装置において、
前記現像剤受け面の上端を、前記規制部材における前記現像剤受け面の側の端点よりも鉛直方向の上側に位置させたことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
少なくとも、潜像担持体と、これの表面に担持される潜像を現像する現像装置とを一つのユニットとして画像形成装置本体に対して一体的に着脱可能にした作像ユニットにおいて、
前記現像装置として、請求項１乃至６の何れかの現像装置を用いたことを特徴とする作像ユニット。
【請求項８】
潜像担持体と、これの表面に担持される潜像を現像する現像装置とを備える画像形成装置において、
前記現像装置として、請求項１乃至６の何れかの現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、並びにこれを備える作像ユニット及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、移動する表面に担持している現像剤を用いて潜像を現像する現像剤担持体と、上方に向いた先端を前記現像剤担持体に対向させながら、現像剤担持体に担持された現像剤の層厚を規制する規制部材とを有する現像装置が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の現像装置は、回転する表面に担持している現像剤を用いて感光体上の静電潜像を現像する現像剤担持体たる現像スリーブを有している。また、上方に向けた先端を現像スリーブに対向させる姿勢で配設された規制部材たるドクターブレードや、回転に伴って現像剤を撹拌搬送しながら現像スリーブに供給する搬送スクリューも有している。現像スリーブは、中空内に固定されたマグネットローラの磁力によって搬送スクリューから汲み上げた現像剤を表面に担持しながら、回転に伴って感光体に対向する現像領域に向けて搬送する。その過程で、現像スリーブ上の現像剤の一部は、ドクターブレードよって規制されてドクターブレードよりも現像スリーブ回転方向の上流側に滞留する。また、他の一部は、現像スリーブとドクターブレードとの間のギャップを通ることで層厚が規制された後、現像領域に向かうとされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、この現像装置においては、ドクターブレードよりも上流側に滞留した現像剤が不動層を形成した後、突然動きだして現像領域に搬送されることで、局所的な現像濃度ムラを引き起こし易くなることが判明した。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決するために、本発明は、現像剤を担持する現像剤担持体と、現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給搬送部材と、上方に向いた先端を前記現像剤担持体に対向させ、前記現像剤担持体に担持された現像剤を規制する規制部材とを有する現像装置において、前記規制部材による規制で前記現像剤担持体から離脱した現像剤を下方で受ける現像剤受け面を、規制部材側から供給搬送部材側に向かう下り勾配の面にし、前記現像剤受け面の下端を、前記供給搬送部材の上端より鉛直方向下側に位置させ、且つ、前記供給搬送部材における前記現像剤受け面の側の縁部を下方から上方に向けて移動させるようにしたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、規制部材よりも現像剤担持体の表面移動方向の上流側に現像剤の不動層を形成することによる局所的な現像濃度ムラの発生を抑えることができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】実施形態に係る複写機を示す概略構成図。
【図２】同複写機におけるＹ用の作像ユニットの概略構成を示す模式図。
【図３】同複写機におけるＹ用のトナー収容器が搭載された状態のＹ用のトナー補給装置を示す模式図。
【図４】同複写機におけるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー収容器がセットされた状態の収容器搭載部を示す斜視図。
【図５】同作像ユニットの現像装置の一部を拡大して示す拡大断面図。
【図６】同現像装置のドクターブレードの付近における現像剤の挙動を説明するための模式図。
【図７】第二の実施形態に係る複写機における現像装置の一部を拡大して示す拡大断面図。
【図８】同現像装置のドクターバー及びその周囲構成を拡大して示す拡大構成図。
【図９】第二の実施形態に係る複写機とは異なり、受け面上端点Ｐ２をバー受け面側端点Ｐ１０よりも鉛直方向の下側に位置させた比較構成におけるドクターバーＹ及びその周囲構成を示す拡大構成図。
【図１０】特許文献１に記載の現像装置を感光体や中間転写ベルトとともに示す構成図。
【図１１】特許文献１に記載の現像装置一部を拡大して示す拡大断面図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明を画像形成装置としての複写機に適用した一実施形態について説明する。
まず、実施形態に係る複写機の基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係る複写機５００を示す概略構成図である。複写機５００は、プリンタ部１００、給紙部２００、及びプリンタ部１００の上部に固定されたスキャナ部４００を備えている。
【０００９】
プリンタ部１００内の上部に設けられた収容器搭載部７０には、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）に対応したトナー収容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが着脱自在に設置されている。また、収容器搭載部７０の下方には転写ユニット８５が配設されている。また、転写ユニット８５の下には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の作像ユニット４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋが配設されている。
【００１０】
転写ユニット８５は、中間転写ベルト４８、４つの一次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋ、二次転写バックアップローラ８２、複数のテンションローラ、の中間転写クリーニング装置等を有している。中間転写ベルト４８は、複数のローラ部材によって張架、支持されるとともに、この複数のローラ部材の１つである二次転写バックアップローラ８２の回転駆動に伴って図中の矢印方向に無端移動する。
【００１１】
プリンタ部１００における中間転写ベルト４８と対向する位置には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の作像ユニット４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋが並設されている。また、プリンタ部１００には、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋが転写ユニット８５よりも図中の手前側の位置に配設されている。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー収容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋに収容されているＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋによって、作像ユニット４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの一構成である現像装置に補給される。
【００１２】
プリンタ部１００は、作像ユニット４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの下方に潜像形成手段としての露光装置４７を備えている。露光装置４７は、スキャナ部４００による原稿読み取りで得られた画像情報またはパーソナルコンピュータ等の外部装置から送られてくる画像情報に基づいて、後述する感光体４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋの表面を光走査してそれらの表面に静電潜像を形成する。この露光装置４７は、レーザーダイオードを用いたレーザービームスキャナ方式のものであるが、ＬＥＤアレイを用いるものなど他の構成の露光装置を用いてもよい。
【００１３】
図２は、Ｙ用の作像ユニット４６Ｙの概略構成を示す模式図である。作像ユニット４６Ｙは、潜像担持体たるドラム状の感光体４１Ｙを有している。また、帯電手段たる帯電ローラ４４Ｙ、現像手段たる現像装置５０Ｙ、感光体クリーニング装置４２Ｙなどを、感光体４１Ｙの周囲に有している。作像ユニット４６Ｙでは、感光体４１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われて、感光体４１Ｙ上にＹトナー像が形成される。
【００１４】
なお、Ｍ，Ｃ，Ｋ用の作像ユニット４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋは、使用するトナーの色が異なる点の他は、Ｙ用の作像ユニット４６Ｙとほぼ同様の構成になっている。
【００１５】
感光体４１Ｙは、駆動モーターによって図中の時計回り方向に回転駆動しながら、帯電ローラ４４Ｙとの対向位置を通過する際に、その表面が一様に帯電される（帯電工程）。その後、露光装置４７から発せられるレーザー光Ｌの照射位置に達して、この照射位置で光走査されることでＹ用の静電潜像が書き込まれる（露光工程）。そして、現像装置５０Ｙとの対向位置を通過する際に、その静電潜像にＹトナーが付着せしめられる。これにより、感光体４１上の静電潜像が現像されてＹトナー像になる（現像工程）。
【００１６】
図１において、転写ユニット８５の一次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋは、中間転写ベルト４８を感光体４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋとの間に挟み込んでいる。これにより、感光体４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋと、中間転写ベルトとが当接するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の一次転写ニップが形成されている。なお、一次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋには、トナーの帯電極性とは逆の極性の一次転写バイアスが印加される。
【００１７】
図２において、感光体４１Ｙの表面に形成されたＹトナー像は、感光体４１Ｙの回転に伴ってＹ用の一次転写ニップに進入して中間転写ベルト４８の表面上に一次転写される。このとき、感光体４１Ｙ上には、僅かながら転写残トナーが残る。この転写残トナーは、感光体４１Ｙと感光体クリーニング装置４２Ｙとの対向位置において、クリーニングブレード４２ａＹによって感光体４１Ｙ表面から掻き落とされる。その後、感光体４１Ｙの表面は、感光体クリーニング装置４２Ｙと帯電ローラ４４Ｙとの間に配設された除電装置との対向位置に達して残留電位が除去された後、帯電ローラ４４Ｙとの対向位置で再び一様帯電せしめられる。
【００１８】
このような一連の作像プロセスは、他の作像ユニット４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋにおいても同様に行われる。即ち、図１において、作像ユニット４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの感光体４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋは、一様帯電せしめられた後に露光装置４７による光走査を受けてＭ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像を担持する。この静電潜像は、現像装置５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋによって現像されたＭ，Ｃ，Ｋトナー像になった後、Ｍ，Ｃ，Ｋ用の一次転写ニップで中間転写ベルト４８上に重ね合わせて一次転写される。これにより、中間転写ベルト４６の表面には、四色重ね合わせトナー像が形成される。
【００１９】
四色重ね合わせトナー像が形成された中間転写ベルト４８の表面は、その無端移動に伴って中間転写ベルト４８と二次転写ローラ８９との当接による二次転写ニップに進入する。この二次転写ニップの位置では、二次転写ローラ８９との間に中間転写ベルト４８を挟み込んでいる二次転写バックアップローラ８２に対してトナーの帯電極性と同極の二次転写バイアスが印加されている一方で、二次転写ローラ８９が接地されている。これにより、二次転写バックアップローラ８２と二次転写ローラ８９との間に二次転写電界が形成されている。
【００２０】
給紙トレイ２６には記録シートＰが複数枚重ねて収納されている。給紙トレイ２６の給紙ローラ２７が図１中の反時計回り方向に回転駆動されると、一番上の記録シートＰがレジストローラ対２８の２つのローラによって形成されるレジストニップに向けて送り出される。そして、レジストニップに突き当たってスキューが補正された後、所定のタイミングで駆動を開始したレジストローラ対２８によって二次転写ニップに向けて送り出されて、二次転写ニップ内で中間転写ベルト４８上の四色重ね合わせトナー像と同期する。
【００２１】
中間転写ベルト４８上の四色重ね合わせトナー像は、中間転写ベルト４８の無端移動に伴って二次転写ニップに進入すると、タイミングを合わせて二次転写ニップに送り込まれてきた記録シートＰに密着せしめられる。そして、二次転写電界やニップ圧の作用を受けて記録シートＰの表面に二次転写されて、記録シートＰの白色と相まってフルカラートナー像になる。
【００２２】
二次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト４８の表面には、記録シートＰに転写されなかった二次転写残トナーが付着している。この二次転写残トナーは、中間転写ベルト４８の無端移動に伴って中間転写クリーニング装置の位置に達して中間転写ベルト４８から除去される。
【００２３】
一方、二次転写ニップを通過した記録シートＰは、中間転写ベルト４８から分離されて定着装置８６に送り込まれる。そして、定着ベルトと加圧ローラとの当接による定着ニップに挟み込まれて加熱及び加圧されることで、表面にフルカラートナー像が定着せしめられる。その後、定着装置８６から排出された記録シートＰは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出された後、スタック部３０上に順次スタックされる。こうして、複写機５００における一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２４】
図２において、現像装置５０Ｙは、感光体４１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙ、現像ローラ５１Ｙに対向する規制部材たるドクターブレード５２Ｙ、供給搬送室５３Ｙ、循環搬送室５４Ｙなどを有している。
【００２５】
現像ローラ５１Ｙは、図中反時計回り方向に回転駆動する非磁性パイプからなる中空構造の現像スリーブ５１ａＹと、これの中空内で回転不能に固定されたマグネットローラ５１ｂＹとを具備している。この現像ローラ５１Ｙの下方には、回転駆動する供給搬送スクリュー５５Ｙや、トナー及び磁性キャリアを含有する現像剤を収容する供給搬送室５３Ｙが配設されている。供給搬送スクリュー５５Ｙは、その回転駆動に伴って現像剤を同図の紙面に直交する方向の奥側から手前側に向けて搬送しながら、一部の現像剤を現像ローラ５１Ｙに供給したり、現像スリーブ５１ａＹの表面から離脱した現像済みの現像剤を受け入れたりする。
【００２６】
具体的には、現像ローラ５１Ｙの現像スリーブ５１ａＹは、その回転に伴って供給搬送スクリュー５５Ｙとの対向位置を通過する際に、マグネットローラ５１ｂＹの汲み上げ磁極の発する磁力によって供給搬送室５３Ｙ内の現像剤を自らの表面に引き付ける。これにより、供給搬送スクリュー５５Ｙによって搬送される現像剤の一部が現像スリーブ５１ａＹの表面に汲み上げられる。その後、現像スリーブ５１ａＹの表面に担持された現像剤は、現像剤は現像スリーブ５１ａＹの回転に伴って、現像スリーブ５１ａＹと、これの下方に配設されたドクターブレード５２Ｙの先端との間のドクターギャップを通過する。これにより、所定の層厚に規制された現像剤は、現像スリーブ５１ａＹの回転に伴って感光体４１Ｙに対向する現像領域を通過する際に、感光体４１Ｙ上の静電潜像の現像に寄与する。その後、現像スリーブ５１ａＹの回転に伴って現像装置５０Ｙ内に戻った後、マグネットローラ５１ｂＹの離脱磁極と、これと同じ極性である上述した汲み上げ磁極との間に存在する磁力極小点に達する。そして、現像スリーブの表面上から離脱して供給搬送スクリュー５５Ｙ上に戻る。
【００２７】
供給搬送室５３Ｙにおいて、供給搬送スクリュー５５Ｙの回転駆動によって同図の紙面に直交する方向の手前側の端部まで搬送された現像剤は、供給搬送室５３Ｙと循環搬送室５４Ｙとを仕切っている仕切壁に設けられた連通口を通って循環搬送室５４Ｙ内に進入する。循環搬送室５４Ｙ内では、循環搬送スクリュー５８Ｙの回転駆動に伴って現像剤が同図の紙面に直交する方向における手前側から奥側に向けて搬送される。その過程で、透磁率センサーからなるトナー濃度検知センサー５６Ｙによってトナー濃度が検知される。ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を具備する制御部（後述する図３の９０）は、トナー濃度検知センサー５６Ｙの出力電圧（トナー濃度と同意）と、所定の出力目標電圧（トナー濃度目標値と同意）との差分に応じた駆動量だけ、Ｙ用のトナー補給装置（図１の６０Ｙ）を駆動する。これにより、現像に伴ってトナー濃度を低下させた現像剤に対し、トナー収容器（３２Ｙ）に収容されているＹトナーが適量補給されて、現像剤のトナー濃度が回復する。
【００２８】
循環搬送スクリュー５８Ｙの回転駆動に伴って循環搬送室５４Ｙの同図の紙面に直交する方向における奥側の端部まで搬送された現像剤は、上述した仕切壁に設けられた連通口を通って、供給搬送室５３Ｙ内に戻る。
【００２９】
現像装置５０Ｙ内においては、供給搬送スクリュー５５Ｙや循環搬送スクリュー５８Ｙによって撹拌搬送される現像剤中のＹトナーが磁性キャリアに摺擦せしめられるのに伴って摩擦帯電する。
【００３０】
図３は、Ｙ用のトナー収容器３２Ｙが搭載された状態のＹ用のトナー補給装置６０Ｙを示す模式図である。また、図４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー収容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋがセットされた状態の収容器搭載部７０を示す斜視図である。
【００３１】
プリンタ部１００内の収容器搭載部７０に設置されたトナー収容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋの駆動によって現像装置５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ内に補給される。このとき、制御部９０が現像装置５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ内の現像剤のトナー濃度（センサー出力電圧）とトナー濃度目標値（出力電圧目標値）との差分に応じた駆動量で容器回転駆動部９１Ｙによってトナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋを駆動させるように制御する。これにより、現像装置５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ内の現像剤のトナー濃度がトナー濃度目標値の付近まで上昇せしめられる。
【００３２】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋやトナー収容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、使用するトナーの色が異なる点の他がほぼ同様の構成になっている。よって、以下、Ｙ用のトナー補給装置６０Ｙやトナー収容器３２Ｙについてのみ説明を行い、Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー補給装置６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋやトナー収容器３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋについての説明については適宜省略する。
【００３３】
トナー補給装置６０Ｙは、収容器搭載部７０（図４参照）、搬送ノズル６１１Ｙ、搬送スクリュー６１４Ｙ、トナー落下搬送経路６４Ｙ、容器回転駆動部９１Ｙ等を有している。トナー収容器３２Ｙが図３中の矢印Ｑの方向へ差し込まれてプリンタ部１００の収容器搭載部７０に装着されると、その装着動作に連動して、トナー収容器３２Ｙの先端側からトナー補給装置６０Ｙの搬送ノズル６１１Ｙが挿入される。これにより、トナー収容器３２Ｙ内と搬送ノズル６１１Ｙ内とが連通する。
【００３４】
トナー収容器３２Ｙは、円筒状の形状になっており、収容器搭載部７０に非回転の状態で固定される容器先端カバー３４Ｙや、容器回転ギヤ３０１Ｙが一体的に形成されたトナーボトル３３Ｙなどを具備している。保持部としての容器先端カバーは、トナーボトル３３Ｙの回転軸線方向の先端部を受け入れた状態で、トナーボトル３３Ｙを回転可能に保持している。
【００３５】
収容器搭載部７０は、トナー収容器３２Ｙの容器先端カバー３４Ｙを固定するための先端受部７３、トナー収容器３２Ｙのトナーボトル３３Ｙを受けるための容器受部７２、トナー収容器３２Ｙの装着動作時の挿入口を形成する挿入口形成部７１等を具備している。複写機５００の手前側（図１の紙面に直交する方向の手前側）に設置された本体カバーを開放すると、収容器搭載部７０の挿入口形成部７１を露呈させることができる。その後、トナー収容器３２Ｙを水平方向に延在させる姿勢で把持した状態で、複写機５００の手前側から収容器搭載部７０に押し入れたり、収容器搭載部７０から引き出したりすることで、トナー収容器３２Ｙの着脱操作を行う。なお、図３に示されるセットカバー６０８Ｙは、収容器搭載部７０の先端受部７３の一部である。
【００３６】
容器受部７２は、その長手方向の長さが、トナーボトル３３Ｙの長手方向の長さとほぼ同等になるように形成されている。また、先端受部７３は容器受部７２における長手方向（着脱方向）の一端側に設けられ、挿入口形成部７１は容器受部７２における長手方向の他端側に設けられている。トナーボトル３３Ｙと一体的に形成された容器先端カバー３４Ｙは、トナー収容器３２Ｙの装着動作に伴って、挿入口形成部７１を通過した後に、容器受部７２上を滑動して、その後に先端受部７３に装着される。
【００３７】
容器先端カバー３４Ｙが先端受部７３に装着された状態で、駆動モータや駆動ギヤ等で構成されている容器回転駆動部９１Ｙが容器回転ギヤ３０１Ｙに回転駆動力を伝達することで、トナーボトル３３Ｙが図３における矢印Ａ方向に回転駆動される。トナーボトル３３Ｙ自体が回転することで、トナーボトル３３Ｙの内周面に螺旋状に形成された螺旋状突起３０２Ｙがトナーボトル３３Ｙ内のＹトナーをボトルの後端側から先端側（図３中の左側から右側）に向けて搬送する。そして、Ｙトナーは、容器先端カバー３４Ｙ側から搬送ノズル６１１Ｙ内に供給される。
【００３８】
搬送ノズル６１１Ｙ内には、搬送スクリュー６１４Ｙが配置されており、容器回転駆動部９１Ｙから搬送スクリューギヤ６０５Ｙに回転駆動が入力されることで、搬送スクリュー６１４Ｙが回転して搬送ノズル６１１Ｙ内のトナーを搬送する。搬送ノズル６１１Ｙの搬送方向下流端は、トナー落下搬送経路６４Ｙに接続されており、搬送スクリュー６１４Ｙによって搬送されたトナーは、トナー落下搬送経路６４Ｙを自重落下して現像装置５０Ｙ（循環搬送室５４Ｙ）内に補給される。
【００３９】
トナー収容器３２Ｙは、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったとき）に新品のものに交換される。トナー収容器３２Ｙの長手方向における容器先端カバー３４Ｙとは反対側の端部には把手部３０３Ｙが設けられており、交換の際には、作業者が把手部３０３Ｙを握って引き出すことで、装着されたトナー収容器３２Ｙを取り外すことが出来る。
【００４０】
トナー補給装置６０Ｙは、搬送ノズル６１１Ｙ内に供給されたトナーを搬送スクリュー６１４Ｙによって搬送しているが、搬送ノズル６１１Ｙ内に供給されたトナーを搬送する手段はスクリュー部材に限られるものではない。粉体ポンプを用いて搬送ノズル６１１Ｙの開口部に負圧を発生させる構成など、スクリュー部材とは異なるものによって搬送力を付与する構成であってもよい。
【００４１】
次に、従来の現像装置について説明する。
図１０は、従来の現像装置９５０を感光体９４１や中間転写ベルト９４８とともに示す構成図である。この現像装置９５０は、供給搬送室９５３内の供給搬送スクリュー９５５によって搬送している現像剤を、現像スリーブ９５１ａに汲み上げる。そして、現像スリーブ９５１ａの回転に伴ってその現像剤の層厚をドクターブレード９５２で規制した後、感光体９４１に対向する現像領域に搬送する。ドクターブレード９５２は現像スリーブ９５１ａの下方に配設されている。
【００４２】
同図に示される現像装置９５０では、局所的な現像濃度ムラを引き起こし易くなる。この局所的な現像濃度ムラを引き起こし易くなる理由は、次の通りである。図１１は、従来の現像装置９５０の一部を拡大して示す拡大断面図である。同図において、ドクターブレード９５２の近傍で且つドクターブレード９５２よりもスリーブ回転方向の上流側に存在する現像剤は、現像スリーブ９５１の表面移動に伴ってその表面移動方向と同じ方向に移動する。しかし、下流側にはドクターブレード９５２が存在していることから、その移動が規制される。そして、ドクターブレード９５２よりもスリーブ回転方向の上流側でドクターギャップよりも下方の現像装置９５０のケーシングで形成される現像剤受け面９６０がその現像剤を下方から受けることで、その現像剤は長期間に渡って殆ど動かない現像剤不動層Ｇ２を形成する。
【００４３】
この現像剤不動層Ｇ２よりもスリーブ回転方向の上流側には、供給搬送スクリュー９５５内から重力に逆らって磁力によって図中矢印Ａ方向に汲み上げられる現像剤による現像剤流動層Ｇ１が形成される。現像剤流動層Ｇ１中の現像剤は図中矢印Ｂで示されるように、現像スリーブ９５１の表面に担持されてスリーブ表面と一緒に回転する。本来であれば、ドクターブレード９５２が現像スリーブ９５１上の現像剤の層厚を規制する役割を担うべきであるが、図示のような現像剤不動層Ｇ２が形成されると、現像剤不動層Ｇ２が現像スリーブ９５１の表面上の現像剤層厚Ｇ１を規制するようになり、現像剤が現像領域に運ばれなくなる。
【００４４】
また、現像剤不動層Ｇ２中のトナーは、長期に渡って摩擦帯電しないため、帯電量（Ｑ／Ｍ）が著しく低下していたり、現像剤不動によって凝集する。このような現像剤不動層Ｇ２の現像剤が、環境変化に伴うトナーの流動性の向上や、現像剤受け面９６０の振動のような何らかの不規則な力の付与などにより、現像剤不動層Ｇ２が現像スリーブ上の現像剤層厚Ｇ１に取り込まれて現像領域に運ばれる。これにより、帯電量（Ｑ／Ｍ）低下による局所的な現像濃度ムラや凝集した現像剤による局所的な現像濃度ムラを引き起こしてしまう。
【００４５】
次に、実施形態に係る複写機の特徴的な構成について説明する。
図５は、実施形態に係る複写機における現像装置５０Ｙの一部を拡大して示す拡大断面図である。同図における矢印ｘ方向は水平方向を示している。また、矢印ｚ方向は鉛直方向を示している。また、符号５９Ｙは、ドクターブレード５２Ｙによる規制で現像スリーブ５１Ｙから離脱した現像剤を鉛直方向の下方から受ける現像剤受け面であり、これは現像装置５０Ｙのケーシングによって形成されている。
【００４６】
同図において、点線は、マグネットローラ５１ｂＹの五つの磁極によって形成される磁界における現像スリーブ５１ａＹ表面に対する法線方向の磁束密度を示している。また、点Ｐ６は、現像スリーブ５１ａＹの表面の湾曲形状における曲率中心点を示している。この曲率中心点Ｐ６の周囲には、曲率中心点Ｐ６を基準にした時計の七時方向、十時方向、一時方向、三時方向、五時方向のそれぞれに延びる五つの法線方向磁束密度分布が存在している。それらは、マグネットローラ５１ｂＹに具備される五つの磁極のそれぞれの発する磁力によるものである。
【００４７】
具体的には、図中の曲率中心点Ｐ６を基準にした時計の七時方向に延びる法線方向磁束密度分布は、供給搬送スクリュー５５Ｙ内の現像剤を現像スリーブ５１ａＹに汲み上げさせるための磁力を発する汲み上げ磁極によるものである。また、図中の五時方向に延びる法線方向磁束密度分布は、現像スリーブ５１ａＹとドクターブレード５２Ｙとの間のドクターギャップの付近で現像剤を現像スリーブ５１ａＹ表面に引き付けるための磁力を発する規制磁極によるものである。また、図中の三時方向に延びる法線方向磁束密度分布は、感光体（４１Ｙ）に対向する現像領域で現像剤を現像スリーブ５１ａＹの表面に引き付けるための磁力を発する現像磁極によるものである。また、図中の一時方向に延びる法線方向磁束密度分布は、現像スリーブ５１ａＹの表面における、現像領域の下流端から後述する剤離れ磁極までの領域で、現像剤をスリーブ表面に引き付けて搬送するための磁力を発する搬送磁極によるものである。また、図中の十時方向に延びる法線方向磁束密度分布は、汲み上げ磁極との間で反発磁界を形成して現像スリーブ５１ａＹの表面から現像剤を離脱させるための磁力を発する反発磁極によるものである。この反発磁極と、汲み上げ磁極とは互いに同極性である。また、現像磁極も、反発磁極や汲み上げ磁極と同極性である。そして、搬送磁極や規制磁極は、反発磁極、汲み上げ磁極及び現像磁極とは異なる極性である。
【００４８】
なお、法線方向磁束密度は、主に、現像剤の現像スリーブ５１ａＹへの汲み上げや、現像スリーブ５１ａＹからの現像剤の離脱に関与している。これに対し、現像スリーブ５１ａの表面に対する接線方向の磁束密度は、現像スリーブ５１ａの表面による表面移動方向の現像剤の搬送に関与している。
【００４９】
同図における点Ｐ１は、現像剤受け面５９Ｙの下端位置を示す受け面下端点である。この受け面下端点Ｐ１は、同図の紙面に直交する方向の奥行き方向に延在して供給搬送スクリュー５５Ｙに対向する稜線となる。また、点Ｐ２は、現像剤受け面５９Ｙの上端位置を示す受け面上端点である。また、点Ｐ３は、供給搬送スクリュー５５Ｙの上端位置を示すスクリュー上端点である。また、点Ｐ４は、現像スリーブ５１ａＹの表面における表面移動方向の全域のうち、受け面下端点Ｐ１に最も近づく受け面下端最接近点である。また、点Ｐ５は、前記全域のうち、汲み上げ磁極による法線方向の磁力が最も強くなる汲み上げ磁力最大点である。また、点Ｐ７は、反発磁極と汲み上げ磁極との間で法線方向の磁束密度が最小になる点であり、この点Ｐ７と曲率中心点Ｐ６とを結ぶ線分の延長線と、現像スリーブ５１ａＹの表面との交点が剤離れ点Ｐ８である。現像スリーブ５１ａＹの回転に伴って現像領域を通過して現像装置５０Ｙ内に戻ってきた現像剤は、その剤離れ点Ｐ８の付近で現像スリーブ５１ａＹ表面から離脱して供給搬送スクリュー５５Ｙ上に落下する。
【００５０】
同図に示されるように、この複写機５００では、現像剤受け面５９Ｙを、ドクターブレード５２Ｙ側から供給搬送スクリュー５５Ｙ側に向かう下り勾配の面にしている。
【００５１】
同図における仮想直線Ｌ１は、水平線で受け面下端点Ｐ１の鉛直方向の位置を示すものである。また、仮想直線Ｌ２は、水平線でスクリュー上端点Ｐ３の鉛直方向の位置を示すものである。図示のように、この複写機５００では、受け面下端点Ｐ１を、スクリュー上端点Ｐ３よりも鉛直方向下側に位置させている。
【００５２】
同図において、点Ｐ９は、供給搬送スクリュー５５Ｙの周縁のうち、現像剤受け面５９Ｙの側の端を示すスクリュー受け面側端点である。このスクリュー受け面側端点Ｐ９は、供給搬送スクリュー５５Ｙのスクリュー羽根の周方向における全域のうち、水平方向において受け面下端点Ｐ１に最も近づく箇所である。図示のように、この複写機５００では、供給搬送スクリュー５５Ｙの現像剤受け面５９Ｙの側の縁部（スクリュー受け面側端点及びこれの近傍）を、下方から上方に向けて移動させる回転方向である図中反時計回り方向で供給搬送スクリュー５５Ｙを回転させる。
【００５３】
実施形態に係る複写機５００の現像装置５０Ｙが具備する構成のうち、特徴的な点は、次の二点である。即ち、受け面下端点Ｐ１を、スクリュー上端点Ｐ３よりも鉛直方向下側に位置させている点、及び供給搬送スクリュー５５Ｙの現像剤受け面５９Ｙ側の縁部を下方から上方に向けて移動させる回転方向で供給搬送スクリュー５５Ｙを回転させる点である。
【００５４】
図６は、図５のドクターブレード５２Ｙの付近における現像剤の挙動を説明するための模式図である。実施形態に係る複写機５００の現像装置５０Ｙにおいては、前述した二点を具備することで、同図における矢印Ｃ方向の現像剤の流れが発生する。具体的には、受け面下端点Ｐ１と、供給搬送スクリュー５５Ｙとの間に存在する現像剤を、供給搬送スクリュー５Ｙの回転に伴って矢印Ｃ方向に跳ね上げる流れである。このようにして矢印Ｃ方向に跳ね上げられた現像剤は、マグネットローラ５１ｂＹの汲み上げ磁極の発する法線方向の磁力に引かれて、汲み上げ磁力最大点Ｐ５に向けて引き寄せられることで図中矢印Ｄ方向に移動する。そして、現像剤は汲み上げ磁力の発する磁力での拘束により、現像スリーブ５１ａＹの表面に担持されて現像スリーブ５１ａＹの回転に伴って移動する。このとき、現像スリーブ５１ａＹの表面に担持された現像剤の層には、厚み方向における前記表面に近い位置で移動する現像剤（図中矢印Ｅ）と、前記表面から比較的離れた位置で移動する現像剤（図中矢印Ｆ）とが存在している。前者の現像剤は、図中矢印Ｅで示されるように、現像スリーブ５１ａＹの回転に伴ってドクターギャップを通過して現像領域に至る。これに対し、後者の現像剤は、図中矢印Ｆで示されるように、ドクターブレード５２Ｙの先端部側面に向けて進む。そして、前記先端部側面によって現像スリーブ５１ａＹの回転方向の移動を阻止される。
【００５５】
従来の現像装置（図１０の９５０）では、前述のようにして移動を阻止された現像剤がドクターブレード（図１０の９５２）の付近で停滞し続けて現像剤不動層を形成していた。これに対し、実施形態に係る複写機５００の現像装置５０Ｙでは、図６の矢印Ｇで示されるように、ドクターブレード５２Ｙによって現像スリーブ５１ａＹの回転方向の移動を阻止された現像剤が水泳競技者によって行われるタンブルターンのような挙動をとる。具体的には、ドクターブレード５２Ｙの先端部側面５２ａＹに沿って重力方向下方に潜り込んだ直後に現像剤受け面５２Ｙに沿って、現像スリーブ５１ａＹの表面移動方向とは逆方向に進む挙動である。
【００５６】
このような挙動をとるようになるのは、次に説明する理由による。即ち、ドクターブレード５２Ｙの先端部側面５２ａＹによって現像スリーブ５１ａＹの回転方向への移動を阻止された現像剤（以下、「阻止位置に存在する現像剤」という）は、まず、重力及び規制磁極の影響から離れる下方の現像剤に向かって移動する。つまり、ドクターブレード５２Ｙのの先端部側面に沿って下方に潜り込む方向に移動しようとする。これにより、自らの直下に存在する現像剤（以下、「阻止位置の直下に存在する現像剤」という）に対し、下方に向かう力を付与する。この力を受けた「阻止位置の直下に存在する現像剤」は、現像剤受け面５６Ｙに受けられている現像剤（以下、「受け面上現像剤という」）に対して、現像剤受け面５６Ｙに沿った下り勾配方向の力を付与する。すると、「受け面上現像剤」のうち、受け面下端点Ｐ１の付近に存在していた現像剤が、上述したように、供給搬送スクリュー５５Ｙの回転力に従って、図中矢印Ｃ方向に跳ね上げられるように移動する。この移動により、「受け面上現像剤」における後続の現像剤が数珠繋ぎのようにして現像剤受け面５９Ｙに沿ってその下り勾配を下降する。この下降に連動して「阻止位置の直下に存在する現像剤」も現像剤受け面５９Ｙに沿って下降して「阻止位置に存在する現像剤」の直下から退くことから、「阻止位置に存在する現像剤」がドクターブレード５２Ｙの先端部側面に沿って潜り込むように移動する。この移動により、それまで「阻止位置に存在する現像剤」であったものが「阻止位置の直下に存在する現像剤」になるとともに、後続の現像剤が現像スリーブ５１ａＹとの連れ回りを阻止されて「阻止位置に存在する現像剤」になる。
【００５７】
このような一連の現像剤の挙動により、ドクターブレード５２Ｙによって現像スリーブ５１ａＹの回転方向への移動を阻止された現像剤は、次のような循環流を形成する。即ち、図中矢印Ｇ方向、矢印Ｈ方向、矢印Ｃ方向、矢印Ｄ方向に沿って移動して再び現像スリーブ５１ａＹに連れ回るという大きな循環流である。これにより、ドクターブレード５２Ｙの付近に現像剤不動層を形成することがなくなることから、現像剤不動層を形成することによる局所的な現像濃度ムラの発生を抑えることができる。
【００５８】
なお、現像剤は供給搬送スクリュー５５Ｙや循環搬送スクリュー５８Ｙ（図２参照）により帯電量（Ｑ／Ｍ）を得ている。しかし、供給搬送スクリュー５５Ｙや循環搬送スクリュー５８Ｙの長期的な撹拌により現像剤が劣化し、適切な帯電量（Ｑ／Ｍ）を得ることができなくなる。そのため、図６では、ドクターブレード５２Ｙにより規制された現像剤を、供給搬送スクリュー５５Ｙや循環搬送スクリュー５８Ｙにより撹拌しなくとも現像スリーブ５１ａＹに供給できるようにしている。このようにしても、既にドクターブレード５２Ｙにより規制された現像剤は適切な帯電量（Ｑ／Ｍ）を有しており画質不良となることはない。
【００５９】
また、図１１に示される従来の現像装置９５０においては、現像剤受け面９６０をドクターブレード９５２側から供給搬送スクリュー９５５側に向かう下り勾配の面にしていたが、図６の矢印Ｃ方向で示されるようなスクリュー跳ね上げ方向の流れは発生しない。これは、図１１に示されるように、現像剤受け面９６０の下端を、供給搬送スクリュー９５５の上端よりも鉛直方向の上側に位置させているからである。跳ね上げ方向の流れが発生しないことから、図１１に示されるように、現像剤受け面９６０の下端と供給搬送スクリュー９５５との現像剤をそこに停滞させてしまう。この停滞により、ドクターブレード９５２によって現像スリーブ９５１との連れ回りを阻止された現像剤がドクターブレード９５２の先端部側面に沿って潜り込む挙動をとれなくなることで、図示のような現像剤不動層Ｇ２が形成されてしまうのである。
【００６０】
図５において、仮想線Ｌ３は、鉛直線で受け面下端点Ｐ１の水平方向の位置を示している。また、仮想線Ｌ５は、鉛直線で汲み上げ磁力最大点Ｐ５の水平方向の位置を示している。図示のように、この現像装置５０Ｙにおいては、汲み上げ磁力最大点Ｐ５の水平方向の位置（Ｌ３）を、受け面下端点Ｐ１の水平方向の位置（Ｌ５）よりも現像スリーブ５１ａＹの表面移動方向の上流側（図中左側）にしている。かかる構成では、受け面下端点Ｐ１と供給搬送スクリュー５５Ｙとの間で供給搬送スクリュー５５Ｙの回転に伴って跳ね上げた現像剤（図６の矢印Ｃ方向）を、汲み上げ磁極による汲み上げ磁力最大点Ｐ５に向けて（図６の矢印Ｄ方向）良好に移動させる。これにより、上述した循環流の流れをより大きくスムーズに作り出すことができる。
【００６１】
図中の仮想線Ｌ４は、鉛直線でスクリュー受け面側端点Ｐ９の水平方向の位置を示している。図示のように、この現像装置５０Ｙでは、汲み上げ磁力最大点Ｐ５の水平方向の位置（Ｌ５）を、スクリュー受け面側端点Ｐ９の水平方向の位置（Ｌ４）よりも現像スリーブ５１ａＹの記表面移動方向の上流側（図中左側）にしている。かかる構成では、供給搬送スクリュー５５Ｙの現像剤受け面５９Ｙ側の縁部で跳ね上げた現像剤（図６の矢印Ｃ方向）を、汲み上げ磁極による汲み上げ磁力最大点Ｐ５に向けて（図６の矢印Ｄ方向）良好に移動させる。これにより、上述した循環流の流れをより大きくスムーズに作り出すことができる。
【００６２】
図５において、γはドクターギャップの距離であるドクターギャップ距離を示している。また、αは、受け面上端点Ｐ２と、現像スリーブ５１ａＹとの距離である受け面上端ギャップ距離を示している。また、βは、受け面下端点Ｐ１と、現像スリーブ５１ａＹとの距離である受け面下端ギャップ距離を示している。図示のように、この現像装置５０Ｙでは、受け面上端ギャップ距離αをドクターギャップ距離γよりも大きくしている。これにより、現像スリーブ５１ａＹの表面上における現像剤の層厚を規制する機能を、ドクターブレード５２Ｙよりも現像剤受け面５９Ｙに優先的に担わせてしまうことを回避することができる。
【００６３】
また、同図に示されるように、この現像装置５０Ｙでは、受け面上端ギャップ距離αを、受け面下端ギャップ距離βよりも小さくしている。加えて、現像剤受け面５９Ｙを、現像スリーブ５１ａＹにおける現像剤受け面５９Ｙに対向する部分の湾曲形状に沿った形状で湾曲させている。かかる構成では、現像スリーブ５１ａＹと現像剤受け面５９Ｙとの間の空間容量をドクターブレード５２Ｙ側から供給搬送スクリュー５５Ｙ側に向かうにつれて徐々に大きくする。これにより、現像剤受け面５９Ｙに受けられる現像剤の現像剤受け面５９Ｙに沿った下り勾配方向（図６の矢印Ｈ方向）の移動を促進することで、上述した循環流の流れをより大きくスムーズに作り出すことができる。
【００６４】
［第二の実施形態］
次に、実施形態に係る複写機５００に、より特徴的な構成を付加した第二の実施形態について説明する。なお、以下に特筆しない限り、第二の実施形態に係る複写機５００の構成は、実施形態と同様である。
【００６５】
図７は、第二の実施形態に係る複写機における現像装置５０Ｙの一部を拡大して示す拡大断面図である。この現像装置５０Ｙでは、規制部材として、現像スリーブ５１ａＹの表面移動方向と直交する方向、即ち、現像スリーブ５１ａＹの回転軸線方向に延在する円柱状のドクターバー５７Ｙを用いている。かかるドクターバー５７Ｙを用いることで、現像スリーブ５１ａＹの表面とドクターバー５７Ｙとの間で、現像スリーブ５１ａＹの表面移動方向の下流側に向かうにつれて狭くなるくさび形状の空間をドクターバー５７Ｙ近傍に形成することができる。このくさび形状の空間によって、現像スリーブ５１ａＹの表面とドクターバー５７Ｙとが近接する規制位置における現像剤の通過効率を高めることができる。
【００６６】
なお、規制位置における現像剤の通過効率は、現像スリーブ５１ａＹとドクターバー５７Ｙと、現像剤受け面５９Ｙとで囲まれた抱え込み領域の容積に対する規制位置を通過する現像剤の通過量の割合である。ドクターバー５７Ｙを用いた構成では、下流側に向かうにつれて徐々に狭まるくさび状の空間の先端に規制位置があり、現像スリーブ５１ａＹに連れ回る現像剤はくさびの先端の規制位置に向かって進んでいくため、規制位置に向けて現像剤を押し込む力が作用し易い。よって、ドクターギャップ距離γが同じであれば、板状のドクターブレード５２Ｙを用いる構成に比べて、抱え込み領域を小さくしても所望の現像剤の通過量を確保することができる。
【００６７】
図８は、図８との対比図であり、ドクターバー５７Ｙ及びその周囲構成を拡大して示す拡大構成図である。同図において、点Ｐ１０は、ドクターバー５７Ｙにおける現像剤受け面５９Ｙ側の端点であるバー受け面側端点を示している。このバー受け面側端点Ｐ１０は、ドクターバー５７Ｙの曲率中心を通る水平線と、ドクターバー５７Ｙの周縁とが交差した二つの交点のうち、現像剤受け面５９Ｙ側の交点である。また、仮想線Ｌ６は、受け面上端点Ｐ２の鉛直方向の位置を示している。また、仮想線Ｌ７は、バー受け面側端点Ｐ１０の鉛直方向の位置を示している。図示のように、この現像装置５０Ｙでは、受け面上端点Ｐ２をバー受け面側端点Ｐ１０よりも鉛直方向の上側に位置させている。
【００６８】
図９は、第二の実施形態に係る複写機とは異なり、受け面上端点Ｐ２をバー受け面側端点Ｐ１０よりも鉛直方向の下側に位置させた比較構成におけるドクターバー５７Ｙ及びその周囲構成を示す拡大構成図である。受け面上端点Ｐ２をバー受け面側端点Ｐ１０よりも鉛直方向の下側に位置させると、図中点線で示されるように、バー受け面側端点Ｐ１０の直下に、くさび状の行き止まりの空間を形成してしまう。そして、そのくさび状の行き止まりの空間内に現像剤不動層を形成してしまう。現像剤不動層中の現像剤は長期間に渡って停滞し続ける。そして、現像剤受け面５９Ｙの下り勾配に沿って移動する現像剤の下方に向かう力が付与されることから、磁性キャリアにトナーが固着した流動性の悪い現像剤になる。この流動性の悪い現像剤に、更に下方に向かう力が付与されることから、現像剤不動層が受け面下端点Ｐ１に向けて成長してしまう。
【００６９】
これに対し、図８に示される第二の実施形態の構成では、受け面上端点Ｐ２をバー受け面側端点Ｐ１０よりも鉛直方向の上側に位置させていることで、くさび状の行き止まりの空間を形成していない。よって、くさび状の行き止まりの空間を形成することによる現像剤不動層の形成を回避することができる。
【００７０】
以上に説明したものは一例であり、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
態様Ａは、自らの移動する表面に担持している現像剤を用いて潜像を現像する現像剤担持体（例えば現像スリーブ５１ａＹ）と、自らの回転に伴って現像剤を撹拌搬送しながら前記現像剤担持体に供給する供給搬送部材（例えば供給搬送スクリュー５５Ｙ）と、自らの上方を向けた先端を前記現像剤担持体に対向させながら、前記現像剤担持体に担持された現像剤の層厚を規制する規制部材（例えばドクターブレード５２Ｙ、ドクターバー５７Ｙ）とを有する現像装置（例えば現像装置５０Ｙ）において、前記規制部材による規制で前記現像剤担持体の表面上から離脱した現像剤を下方から受ける現像剤受け面（例えば現像剤受け面５９Ｙ）を、規制部材側から供給搬送部材側に向かう下り勾配の面にし、前記現像剤受け面の下端（例えば受け面下端点Ｐ１）を、前記供給搬送部材の上端（例えばスクリュー上端点Ｐ３）よりも鉛直方向下側に位置させ、且つ、前記供給搬送部材における前記現像剤受け面の側の縁部（例えばスクリュー受け面側端点Ｐ９）を下方から上方に向けて移動させる回転方向で前記供給搬送部材を回転させるようにしたことを特徴とするものである。
【００７１】
態様Ａにおいては、規制部材の付近での現像剤不動層の形成を抑える。
具体的には、従来構成において、その現像剤不動層は次のように形成されていた。即ち、規制部材による規制で現像剤担持体の表面から離脱した現像剤の一部は、規制部材の付近で現像剤担持体に対向している現像剤受け面によって重力方向下方から受けられる。この現像剤が長期間に渡って殆ど動かずに留まると現像剤不動層になって、トナーの帯電量を著しく低下させたり、トナーを凝集させたりする。このような現像剤不動層の一部の現像剤が環境変化に伴う流動性の向上や、何らかの不規則な力の付与などに起因して現像剤担持体の表面上の現像剤に取り込まれて現像領域に運ばれることで、局所的な現像濃度ムラを引き起こしていた。
一方、態様Ａにおいては、規制部材による規制で現像剤担持体の表面から離脱した現像剤（「阻止位置にある現像剤」）は、後続の現像剤に押されることで、規制部材の先端部側面に沿って下方に潜り込む方向に移動しようとする。これにより、自らの直下に存在する現像剤（「阻止位置の直下に存在する現像剤」）に対し、現像剤受け面の下り勾配に沿って移動させようとする力を付与する。この力を受けた「阻止位置の直下に存在する現像剤」は、現像剤受け面に受けられている現像剤のうち、現像剤受け面の上端付近に存在する現像剤に対して、現像剤受け面の下り勾配方向に沿って移動させようとする力を付与する。この力を受けた前述の現像剤は、自らよりも下り勾配の下側に存在する現像剤に対し、下り勾配に沿って移動させようとする力を付与する。これにより、現像剤受け面の下端付近に存在する現像剤（「下端付近現像剤」）が、規制部材側から供給搬送部材側に向けて延びる現像剤受け面の先に存在している供給搬送部材に向けて押される。その「下端付近現像剤」が存在している現像剤受け面の下端は、供給搬送部材の上端よりも下側に位置していることから、「下端付近現像剤」は供給搬送部材における下方から上方に向けて移動している縁部に向けて押される。そして、供給搬送部材の縁部の力によって下方から上方に向けて跳ね上げられるように供給搬送部材の上端付近まで移動して、現像剤担持体に再び担持される。このようにして「下端付近現像剤」が移動すると、「下端付近現像剤」よりも上側で現像剤受け面に受けられていた現像剤が数珠繋ぎのようにして現像剤受け面に沿って下り勾配を下降する。そして、その下降に連動して「阻止位置の直下に存在する現像剤」が現像剤受け面の上端付近まで潜り込んで「阻止位置に存在する現像剤」の直下から退くと、「阻止位置に存在する現像剤」がそれに追従して潜り込むように移動する。この移動により、それまで「阻止位置に存在する現像剤」であったものが「阻止位置の直下に存在する現像剤」になるとともに、後続の現像剤が「阻止位置に存在する現像剤」になって現像剤担持体の表面から離脱する。以上のような現像剤の一連の挙動により、規制部材による規制で現像剤担持体の表面から離脱した現像剤は、次のような循環流を形成する。即ち、規制部材の先端部側面に沿って潜り込んだ後、現像剤受け面の下り勾配に沿って現像剤担持体の表面移動方向とは逆方向に移動し、現像剤受け面の下端付近で供給搬送部材によって跳ね上げられて現像剤担持体に再び担持されるという循環流である。このような循環流の形成により、規制部材の付近における現像剤不動層の形成を抑えることで、現像剤不動層を形成することによる局所的な現像濃度ムラの発生を抑えることができる。
【００７２】
［態様Ｂ］
態様Ｂは、態様Ａにおいて、前記現像剤担持体として、現像剤を前記現像剤担持体の表面に引き付けるための磁力を発生し、且つ前記現像剤担持体の表面移動方向に沿って並ぶ複数の磁極を具備する磁力発生手段（例えばマグネットローラ５１ｂＹ）を表面移動不能に内包するものを用い、前記現像剤担持体の表面における表面移動方向の全域のうち、前記複数の磁極の一つであって且つ前記供給搬送部材上の現像剤を前記現像剤担持体の表面に汲み上げさせるための磁力を発生する磁極である汲み上げ磁極の発する、前記表面に対する法線方向の磁力が最も強くなる箇所である汲み上げ磁力最大点（例えば汲み上げ磁力最大点Ｐ５）の水平方向の位置（例えば仮想線Ｌ５）を、前記現像剤受け面の下端における水平方向の位置（例えば仮想線Ｌ３）よりも前記表面移動方向の上流側にしたことを特徴とするものである。かかる構成では、現像剤受け面の下端と供給搬送部材との間で供給搬送部材の回転に伴って跳ね上げた現像剤を、汲み上げ磁極による汲み上げ磁力最大点に向けて良好に移動させることで、上述した循環流の流れをよりスムーズに作り出すことができる。
【００７３】
［態様Ｃ］
態様Ｃは、態様Ｂにおいて、前記汲み上げ磁力最大点の水平方向の位置を、前記供給搬送部材における前記現像剤受け面の側の端点（例えばスクリュー受け面側端点Ｐ９）よりも前記表面移動方向の上流側にしたことを特徴とするものである。かかる構成では、供給搬送部材の現像剤受け面側の縁部で跳ね上げた現像剤を、汲み上げ磁極による汲み上げ磁力最大点に向けて良好に移動させることで、上述した循環流の流れをよりスムーズに作り出すことができる。
【００７４】
［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、前記現像剤受け面の上端と前記現像剤担持体の表面との距離（例えば受け面上端ギャップ距離α）を前記表面と前記規制部材との間隙（例えばドクターギャップ距離γ）よりも大きく、且つ前記現像剤受け面の下端と前記現像剤担持体の表面との距離（例えば受け面下端ギャップ距離β）よりも小さくし、且つ、前記現像剤受け面を、前記現像剤担持体における前記現像剤受け面に対向する部分の湾曲形状に沿った形状で湾曲させたことを特徴とするものである。かかる構成では、現像剤担持体の表面上における現像剤の層厚を規制する機能を、規制部材よりも現像剤受け面に優先的に担わせてしまうことを回避することができる。更には、現像剤担持体と現像剤受け面との間の空間容量を規制部材側から供給搬送部材側に向かうにつれて徐々に大きくして現像剤受け面上の現像剤の受け面に沿った下り勾配方向の移動を促進することで、循環流の流れをよりスムーズに作り出すことができる。
【００７５】
［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ａ〜Ｄの何れかにおいて、前記規制部材として、前記現像剤担持体の表面移動方向と直交する方向に延在する円柱状のもの（例えばドクターバー５７Ｙ）を用いたことを特徴とするものである。かかる構成では、現像剤担持体の表面と規制部材とが近接する規制位置における現像剤の通過効率を高めることができる。
【００７６】
［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ｅにおいて、前記現像剤受け面の上端を、前記規制部材における前記現像剤受け面の側の端点（例えばバー受け面側端点Ｐ１０）よりも鉛直方向の上側に位置させたことを特徴とするものである。かかる構成では、前記端点の直下にくさび状の行き止まりの空間を形成することによる現像剤不動層の形成を回避することができる。
【００７７】
［態様Ｇ］
態様Ｇは、少なくとも、潜像担持体（例えば感光体４１Ｙ）と、これの表面に担持される潜像を現像する現像装置（例えば現像装置５０Ｙ）とを一つのユニットとして画像形成装置本体に対して一体的に着脱可能にした作像ユニット（例えば作像ユニット４６Ｙ）において、前記現像装置として、態様Ａ〜Ｆ６の何れかの現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【００７８】
［態様Ｈ］
態様Ｈは、潜像担持体と、これの表面に担持される潜像を現像する現像装置とを備える画像形成装置（例えば複写機５００）において、前記現像装置として、態様Ａ〜Ｆの何れかの現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【符号の説明】
【００７９】
４１Ｙ：感光体（潜像担持体）
４６Ｙ：作像ユニット
５０Ｙ：現像装置
５１ａＹ：現像スリーブ（現像剤担持体）
５１ｂＹ：マグネットローラ（磁力発生手段）
５２Ｙ：ドクターブレード（規制部材）
５５Ｙ：供給搬送スクリュー（供給搬送部材）
５７Ｙ：ドクターバー（円柱状の規制部材）
５９Ｙ：現像剤受け面
５００：複写機（画像形成装置）
Ｐ１：受け面下端点Ｐ１
Ｐ２：受け面上端点
Ｐ３：スクリュー上端点
Ｐ５：汲み上げ磁力最大点
Ｐ９：スクリュー受け面側端点
Ｐ１０：バー受け面側端点
α：受け面上端ギャップ距離
β：受け面下端ギャップ距離
γ：ドクターギャップ距離
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８０】
【特許文献１】特開２０１４−５９４４０号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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