(57)【要約】【課題】簡易な構成でタンク内におけるインク成分の沈降を緩和することが可能なインクジェット記録装置を提供すること。【解決手段】メインタンク３５内のインクＩを記録ヘッド３１にサブタンク３６を介して供給して画像形成するインクジェット記録方式のプリンタであって、開閉バルブ４０を有し、メインタンク内の底面３５ｂ付近からインクを吸引ポンプ３９により吸引してサブタンクに補充する補充チューブ３８と、補充チューブから分岐して開閉バルブ６０を有し、吸引されたインクをタンク内の液面Ｉｕ付近に戻す循環チューブ５８とを備え、ＣＰＵは、画像形成前に、開閉バルブと吸引ポンプを制御してメインタンク内のインクを循環させて顔料の濃度を均一にした後に、そのインクをサブタンクに補充し記録ヘッドに供給する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出することにより記録を行う記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに供給するインクを貯留するタンクの第１の領域からインクを取り込む取込手段と、
前記取込手段が取り込んだインクを前記タンクの前記第１の領域より上部側の第２の領域に流出させる流出手段と、
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記流出手段は、インクの液面付近に配置されることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記インクの液面に追従して移動するフロートを有し、
前記流出手段は、前記フロートと連動して移動することを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記流出手段は、流出させたインクが前記インクの液面と平行な方向に広がるよう流動することを促す流動抵抗部材を有することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記流出手段は、前記流動抵抗部材にインクの流出口を有することを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記流出手段がインクを流出させる流出口からインクの液面までの距離は、前記取込手段がインクを取り込む取込口からインクの底部までの距離以下であることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記取込手段および前記流出手段は、前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留する前記タンクに設けられることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
液体を貯留するタンクと、
該タンクの第１の領域の液体を取り込む取込手段と、
前記取込手段が取り込んだ液体を貯留するサブタンクと、
前記サブタンクの液体を前記タンクの前記第１の領域より上部側の第２の領域に流出させる流出手段と、
前記サブタンクの液体を所定の供給先に供給する供給手段と、
を有することを特徴とする液体供給装置。
【請求項９】
液体を貯留するタンクの第１の領域の当該液体を取り込む取込行程と、
前記取込行程で取り込んだ液体を前記タンクの前記第１の領域より上部側の第２の領域に流出させる流出行程と、を備え、
前記タンクの液体を所定の供給先に供給することを特徴とする液体供給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、タンク内に貯留するインク等の液体を吐出して記録ヘッドなどに供給するインクジェット記録装置、および液体供給装置、並びに液体供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェット記録装置に用いられている顔料インクは、顔料が溶媒中に溶け込むことなく粒子状の形態のまま存在する溶液（液体）である。この顔料インクは、タンク内で貯留されて待機する状態が長期間に及ぶと、顔料が溶媒内で沈降してタンク内に濃度差が生じてしまう。このようにインク内に顔料の濃度差が生じると、画像形成する記録媒体毎の画像にバラツキが生じてしまうとともに、形成される画像品質自体も低下してしまう。
【０００３】
さらに、顔料インクは、タンク内からチューブを介して記録ヘッドに送られてノズルから吐出されることから、顔料の濃度によってはインクの流路を形成するチューブ内やノズル内に顔料が溜まって詰まりが生じてしまう場合がある。
【０００４】
このことから、特許文献１には、記録ヘッドに供給するインクを貯留するメインタンクに加えて、そのインクの供給を中継するサブタンクを備えるインクジェット記録装置が開示されている。このインクジェット記録装置は、メインタンクの底部とサブタンクの底部とにチューブの先端（開口端）を差し込んでインクを回収・吐出して循環させることより、インク内の顔料の濃度を一定するようになっている。なお、この特許文献１には、メインタンク内に攪拌部材を設置して駆動させることにより、メインタンク内においてインクの攪拌を促進して顔料の濃度の均一化に時間が掛かりすぎてしまうことを回避する機構を備えるインクジェット記録装置も開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】２０１１−１２１３４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
この特許文献１に記載のインクジェット記録装置にあっては、サブタンクから回収するインクをメインタンクに戻すことにより、そのメインタンク内のインクの顔料の攪拌効果を期待している。
【０００７】
しかしながら、このメインタンクとサブタンクとでは、それぞれの底部付近のインクが循環されるだけに過ぎず、全体としての効率のよい攪拌効果を期待することができない。さらに、循環されるインクは、時間当たりの流量が少量であるとともに、その流速もそれほど大きくすることはできないことからも、攪拌効果を期待することができない。このため、インク全体の顔料濃度を略均等にするには、サブタンクとメインタンクとの間の循環を相当の時間を掛けて行う必要があり、画像形成処理の前に実施するには、時間が掛かり過ぎる、という問題があった。なお、この問題は大容量のインク、例えば、３リットルのインクを貯留可能なメインタンクを搭載するほど顕著になる。
【０００８】
また、セットするインクのタンク毎に攪拌部材が設置されることになるので、消耗部品として交換されるタンクが高価になってしまう、という問題があった。
【０００９】
そこで、本発明は、簡易な構成でタンク内におけるインク成分の沈降を緩和することが可能なインクジェット記録装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するインクジェット記録装置の発明の一態様は、インクを吐出することにより記録を行う記録ヘッドと、前記記録ヘッドに供給するインクを貯留するタンクの第１の領域からインクを取り込む取込手段と、前記取込手段が取り込んだインクを前記タンクの前記第１の領域より上部側の第２の領域に流出させる流出手段と、を有している。
【発明の効果】
【００１１】
このように本発明によれば、タンク内におけるインク成分の沈降を緩和することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本発明の第１の実施形態に係るインクジェット記録装置を説明する概念模式図である。
【図２】図２は、そのシステムの制御系を説明するブロック図である。
【図３】図３は、そのメインタンク内のインクを供給する流路系統を説明する概念構造図である。
【図４】図４は、そのインクの貯留量が異なる場合の一例を示す概念構造図である。
【図５】図５は、インクの時間経過に応じた顔料の沈降を説明する概念模式図ある。
【図６】図６は、インクの循環処理を説明するフローチャートである。
【図７】図７は、本発明の第２の実施形態に係るインクジェット記録装置を説明する概念構造図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について詳細に説明する。図１〜図６は本発明の第１の実施形態に係る液体供給装置を搭載するインクジェット記録装置を適用したプリンタの一例を説明する図であり、図１は、そのプリンタを含む画像記録システムの全体構成を説明する概念模式図である。
【００１４】
図１において、プリンタ１０は、画像データを出力するホスト装置１００に、各種データをやり取り可能に接続され、画像記録システムを構成している。ホスト装置１００は、例えば、所謂、パーソナルコンピュータ（ＰＣ：Personal Computer）により構成され、プリンタ１０を含む外部装置との間で各種データをやり取りすることにより、画像記録システムを機能させるようになっている。例えば、ホスト装置１００は、不図示のメモリ内に格納されているソフトウェアを実行することにより、プリンタ１０以外の外部装置から受け取る情報を処理して生成した処理結果の画像データをプリンタ１０に出力する。プリンタ１０は、画像形成領域Ａｒを通過する記録媒体のロール紙（記録紙）Ｐに、ホスト装置１００から印刷命令と共に受け取る画像データを後述のインクジェット記録方式により記録して画像形成するようになっている。
【００１５】
ここで、本実施形態では、プリンタ１０が外部装置の１つとしてホスト装置１００に接続されて画像形成システムが構築される場合を一例に説明するが、これに限るものではない。例えば、プリンタ１０のみがホスト装置１００に接続されて画像形成システムが構築されていてもよい。また、プリンタ１０がメモリカードをセットするスロットなどのように、画像データを取得する機構を備えることにより、単独で画像形成システムを構築する場合にも本実施形態を適用してもよい。また、本実施形態では、記録媒体の一例として、記録紙のロール紙Ｐを用いて説明するが、これに限るものではなく、例えば、所定のサイズにカット済みのカット紙でもよく、また、所謂、ファンフォールド紙等の形態であってもよい。また、記録紙以外の記録媒体に画像形成するプリンタに適用してもよいことは言うまでもない。
【００１６】
プリンタ１０は、給紙ユニット１１と、搬送ユニット１２と、記録ユニット１３と、タンクユニット１４と、制御ユニット１５と、を備えて構築されている。
【００１７】
給紙ユニット１１は、後述のインクにより画像形成（以下、単に印刷ともいう）されるロール状のロール紙Ｐが回転自在にセットされる収納部２１と、ロール紙Ｐを挟み込んで回転することにより収納部２１から引き出して給紙する給紙ローラ対２２と、を備える。
【００１８】
これにより、給紙ユニット１１では、収納部２１内のロール紙Ｐが給紙ローラ対２２に挟み込まれて先端部側から搬送ユニット１２に給紙される。なお、給紙ユニット１１は、不図示のロールモータが収納部２１内のロール紙Ｐの回転を補助して、給紙ローラ対２２によるロール紙Ｐの給紙搬送をサポートするようになっている。
【００１９】
搬送ユニット１２は、搬送ベルト２５と、搬送ローラ対２６と、搬出ローラ対２７と、搬送モータ２８と、テンションプーリ２９と、を備えている。搬送ベルト２５は、巡回回転可能にエンドレスベルトに作製されている。搬送ローラ対２６は、画像形成領域Ａｒの搬送方向上流側（給紙ユニット１１側）に配置されて、搬送ベルト２５を挟み込む状態で巻き掛けられて回転自在に支持されている。搬出ローラ対２７は、搬送ローラ対２６と同様に、画像形成領域Ａｒの搬送方向下流側（給紙ユニット１１の反対側）に配置されて、搬送ベルト２５を挟み込む状態で巻き掛けられて回転自在に支持されている。搬送モータ２８は、搬送ローラ対２６および搬出ローラ対２７と一緒に回転軸２８ａに巻き掛けられる搬送ベルト２５を回転動力により回転方向に送り出す。テンションプーリ２９は、巻き掛けられた状態の搬送ベルト２５に一定の張力を付与する。
【００２０】
これにより、搬送ユニット１２では、搬送ローラ対２６と搬出ローラ対２７との間に掛け渡されている搬送ベルト２５の上面に画像形成領域Ａｒが位置して、その搬送ベルト２５が搬送モータ２８の回転軸２８ａの回転により繰り返し巡回回転される。このため、搬送ユニット１２では、給紙ユニット１１から給紙されてくるロール紙Ｐが搬送ローラ対２６の間に挟み込まれて搬送ベルト２５と共に画像形成領域Ａｒを通過するように送り込まれて搬送方向Ａに搬送される。この後に、搬送ユニット１２では、画像形成領域Ａｒを通過するロール紙Ｐが搬出ローラ対２７に受け渡されて搬送ベルト２５上から排紙部３０に搬出される。なお、排紙部３０は、詳細な構造の説明は割愛するが、例えば、画像形成済みのロール紙Ｐを巻き取りつつ収容する構造にしてもよく、あるいは、所定サイズにカットして積載するテーブルを備えていてもよい。
【００２１】
記録ユニット１３は、インクを吐出する複数個の記録ヘッド３１により構築されており、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色インク毎の記録ヘッド３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙを備えている。記録ユニット１３は、記録ヘッド３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙが搬送ユニット１２の搬送ベルト２５の搬送方向Ａに向かって順次に並ぶように並列されている。この記録ユニット１３は、記録ヘッド３１のそれぞれが画像形成領域Ａｒ上に向けて各色のインクを順次に吐出することによりロール紙Ｐの一面側にフルカラー画像を形成するようになっている。なお、本実施形態で説明する記録ヘッド３１の個数や色調は一例に過ぎず、これに限定されるものではないことは言うまでもない。
【００２２】
この記録ユニット１３の記録ヘッド３１は、搬送ベルト２５の幅方向（搬送方向Ａの直交方向）に延在して、インクを吐出（噴射）する不図示のノズルが配列された、所謂、フルラインヘッドの形態に作製されている。この記録ヘッド３１は、ロール紙Ｐの幅よりもインクの吐出範囲が長めになるように作製されている。なお、記録ヘッド３１は、ラインヘッドの形態に限るものではなく、例えば、小型にして、ロール紙Ｐの幅方向にインクを吐出しつつ往復移動する、所謂、キャリッジタイプを採用してもよい。また、記録ヘッド３１は、インクＩを吐出する方式として、発熱素子あるいは圧電素子のいずれを用いるタイプであってもよいことは言うまでもない。
【００２３】
ここで、本実施形態の記録ユニット１３の記録ヘッド３１は、搬送方向Ａおよび鉛直方向Ｂに移動可能な不図示の機構に保持されて、図２に示すモータ３３、３４の駆動力を利用して移動可能に支持されている。これにより、記録ヘッド３１は、ロール紙Ｐの搬送方向Ａにスライド移動して往復し、また、そのロール紙Ｐに対する鉛直方向Ｂに昇降移動させることができる。
【００２４】
また、記録ヘッド３１は、インクを吐出するノズルの形成面３１ａ側に、着脱可能なキャップ３２がそれぞれの搬送方向Ａの隣接位置に設置されている。この記録ヘッド３１は、鉛直方向Ｂに上昇させることによりキャップ３２との衝突を回避しつつ、搬送方向Ａに進む水平方向にスライド移動させた後に鉛直方向Ｂに降下させることによって、そのキャップ３２がノズル形成面３１ａに取り付けられる。ところで、例えば、記録ヘッド３１は、プリンタ１０の保管時や印刷待機時などに大気中にノズル形成面３１ａが曝されていると、そのノズルの出口付近のインクの溶剤が揮発して増粘や固化が発生する。また、記録ヘッド３１は、そのインクに塵埃が付着して、インクの吐出品質が低下して画像品質が悪化してしまう。この記録ヘッド３１は、キャップ３２が取り付けられることにより、これらの不都合の発生が未然に防止される。なお、記録ヘッド３１は、逆の手順で、稼動可能な状態に復帰させればよい。つまり、記録ヘッド３１は、キャップ３２から離隔する方向に上昇させて逆向きの水平方向にスライド移動させた後に降下させて不図示の位置決め開口内に嵌め込むことにより、ロール紙Ｐにインクを吐出する画像形成位置に位置決め固定される。
【００２５】
また、本実施形態の記録ヘッド３１は、上述するように、ノズル形成面３１ａの露出による不都合を回避するためにキャップ３２が着脱されるのに加えて、吐出インクの品質を回復させる機能が設置されている。この記録ユニット１３は、例えば、記録ヘッド３１にキャップ３２を取り付けた状態でノズル形成面３１ａとの間に形成される空間に不図示のポンプで負圧を掛けることによりノズルの吐出口付近のインクを吸引して品質を回復させる不図示の回復機構を備えている。なお、この回復機構は、これに限るものではなく、例えば、稼動前に記録ヘッド３１に予備的なインクの吐出動作を行わせることにより稼動時のインクの品質を回復させるようにしてもよい。また、キャップ３２に加えて、記録ヘッド３１のノズル形成面３１ａを拭き取るゴム製などのワイパーブレードを取り付けて稼動前にクリーニング動作を実行させるようにしてもよい。なお、サブタンク３６は、記録ヘッド３１のノズル形成面３１ａに所定の負圧を与えることができる高さに設置されている。
【００２６】
タンクユニット１４は、記録ユニット１３の記録ヘッド３１がロール紙Ｐに吐出摺するインクを貯留する複数個のメインタンク３５を備えている。このタンクユニット１４は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色毎のメインタンク３５Ｋ、３５Ｃ、３５Ｍ、３５Ｙを有し、記録ヘッド３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙに各色インクをそれぞれ供給するようになっている。
【００２７】
制御ユニット１５は、図２に示すように、ＣＰＵ４１に、プログラムＲＯＭ４２と、イメージメモリ４３と、ワークＲＡＭ４４と、操作パネル４５とが各種情報をやり取り可能に接続されている。ＣＰＵ４１は、プログラムＲＯＭ４２内に格納されている制御プログラムを実行し、ワークＲＡＭ４４のワークエリアに一時記憶する各種センサ情報や操作パネル４５から入力される各種設定指示情報などに基づいてプリンタ１０の全体を統括制御する。これにより、ＣＰＵ４１は、ホスト装置１００から受け取る画像データをロール紙Ｐにインクジェット記録方式により記録する画像形成処理を実施する。なお、プログラムＲＯＭ４２には、後述するインクの補充手順などを実行する処理プログラムや、所要の固定データを格納する各種テーブルが格納されている。
【００２８】
この制御ユニット１５は、ホスト装置１００がインターフェイスコントローラ４６を介して各種情報をやり取り可能にＣＰＵ４１に接続されている。また、プリンタ１０を構成する給紙ユニット１１、搬送ユニット１２、記録ユニット１３およびタンクユニット１４のそれぞれに設置されているセンサ群５０が入力ポート４７を介して各種情報を取得可能にＣＰＵ４１に接続されている。なお、このセンサ群５０としては、所要の動作を行うために各種情報を検出取得する、例えば、ロール紙Ｐの先端を検出する紙先端センサ５０ｐや、インクの残量を検知するインク残量センサ５０ｉなどが適宜に設置されている。
【００２９】
また、制御ユニット１５は、記録ユニット１３が記録ヘッド制御回路４８を介して各種情報をやり取り可能にＣＰＵ４１に接続されている。この記録ヘッド制御回路４８は、ＣＰＵ４１から送られてくる画像データに基づく各色インク毎の駆動信号を生成して記録ヘッド３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙを制御することにより、適宜に各色インクを吐出させる。なお、ＣＰＵ４１は、記録ヘッド制御回路４８を介して記録ヘッド３１側の各種情報、例えば、記録ヘッド３１の移動やキャップ３２の取付などを検知するセンサ情報を受け取って、後述するモータ群の駆動を制御するようになっている。
【００３０】
そして、制御ユニット１５のＣＰＵ４１は、ホスト装置１００から印刷命令と共に受け取る画像データをイメージメモリ４３に一時記憶させつつビットマップ展開してラスタ分割することにより、記録ヘッド３１に処理させる各色画像データを中継する。このＣＰＵ４１は、その各色画像データを割り当てた各色記録ヘッド３１Ｋ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙを記録ヘッド制御回路４８により駆動制御することにより、ロール紙Ｐに向けて各色インクを吐出させて画像形成する。
【００３１】
このとき、ＣＰＵ４１は、画像形成領域Ａｒに搬入されるロール紙Ｐの先端を検出するセンサ群５０の紙先端センサ５０ｐの検出情報に基づいて、記録ヘッド３１の各色インクの吐出タイミングを制御する。このＣＰＵ４１は、その画像形成領域Ａｒに搬入されるロール紙Ｐに同期させるように、イメージメモリ４３に展開される画像データを順次に中継して記録ヘッド３１の各色インクを吐出させることにより、ロール紙Ｐ上に画像形成する。なお、ロール紙Ｐ上には、記録ヘッド３１Ｋから記録ヘッド３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙへと順次に、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色インクが選択的に吐出されて重ねられることによりフルカラー画像が形成される。
【００３２】
また、ＣＰＵ４１は、出力ポート４９を介してモータ駆動部５１に各種情報を出力可能に接続されている。そのモータ駆動部５１には、上述した搬送モータ２８や後述する吸引ポンプ３９などの各種モータが駆動信号を受取可能に接続されている。モータ駆動部５１は、記録ユニット１３の記録ヘッド３１を鉛直方向Ｂに移動させる昇降モータ３３と、記録ヘッド３１を搬送方向Ａにスライド移動させるスライドモータ３４と、がＣＰＵ４１からの各種指示に基づく駆動信号を受け取り可能に接続されている。これにより、モータ駆動部５１は、例えば、ＣＰＵ４１からのロール紙Ｐの搬送指示に基づく駆動信号を生成して、搬送ユニット１２の搬送モータ２８を駆動させることにより、画像形成領域Ａｒにロール紙Ｐを通過させるように搬送させる。モータ駆動部５１は、ＣＰＵ４１からのキャップ３２の着脱指示に基づく記録ヘッド３１の昇降信号やスライド信号を生成して、昇降モータ３３とスライドモータ３４とを駆動させることにより、記録ヘッド３１のノズル形成面３１ａにキャップ３２を着脱させる。
【００３３】
ところで、タンクユニット１４は、図３に示すように、記録ヘッド３１とメインタンク３５との間にサブタンク３６が設置されている。サブタンク３６は、記録ヘッド３１に１本の供給チューブ３７によりインクＩを流通可能に接続され、また、メインタンク３５に補充チューブ３８によりインクＩを流通可能に接続されている。すなわち、タンクユニット１４は、メインタンク３５から補充チューブ３８を介して補充されるインクＩをサブタンク３６で受けて一時的に貯留しつつ記録ヘッド３１に供給する構造に構築されている。要するに、メインタンク３５内のインクＩは、サブタンク３６に中継させて記録ヘッド３１に供給するようになっている。すなわち、メインタンク３５内のインクＩは、サブタンク３６や記録ヘッド３１を供給先として補充チューブ３８を介して供給される。
【００３４】
サブタンク３６は、補充チューブ３８を介して補充されるインクＩを、供給チューブ３７を介して記録ヘッド３１に随時供給することから、小容量のインクＩを貯留可能な容積に作製されている。なお、メインタンク３５は、大容量のインクＩを貯留可能な容積に作製されている。
【００３５】
このサブタンク３６は、記録ヘッド３１に接続されている供給チューブ３７の反対側端部の吸込口３７ｉがインクＩを吸引可能に底面３６ｂ付近まで差し込まれている。また、サブタンク３６は、補充チューブ３８の一端側の排出口３８ｏが一定量のインクＩの液面ｉｕの近傍付近に位置するように位置決め固定されている。これにより、サブタンク３６は、補充チューブ３８の排出口３８ｏから排出されるインクＩが液面ｉｕ側から補充（供給）されて底面３６ｂ側の供給チューブ３７の吸込口３７ｉから吸い込まれる。よって、サブタンク３６は、貯留する少量のインクＩを攪拌（混合）させつつ記録ヘッド３１に供給することができる。
【００３６】
そして、補充チューブ３８は、一端側の排出口３８ｏがサブタンク３６の液面ｉｕ付近に位置するのに対して、他端側の吸引口３８ｉがメインタンク３５の底面３５ｂの近傍付近までインクＩを取込可能に差し込まれている。この補充チューブ３８は、排出口３８ｏと吸引口３８ｉとの間に吸引ポンプ３９と開閉バルブ４０とが設置されている。補充チューブ３８は、開閉バルブ４０が開けられて吸引ポンプ３９が駆動されることによって、メインタンク３５の底部付近（第１の領域）のインクＩを吸引口３８ｉから吸引することにより取り込んでサブタンク３６に排出口３８ｏから供給（補充）するように設置されている。なお、メインタンク３５の底面３５ｂの近傍付近という文言は、以下では単に底面付近（底面３５ｂ付近）とも称する。
【００３７】
この補充チューブ３８は、吸引ポンプ３９と開閉バルブ４０との間に、循環チューブ５８の一端側が連結されてインクＩを流通可能に分岐する流路が形成されている。
【００３８】
循環チューブ５８は、補充チューブ３８に連結される一端側が分岐口５８ｓとなり、その他端側が排出口５８ｏとして、メインタンク３５の底面３５ｂ上方の液面Ｉｕの近傍付近（第２の領域）に位置してインクＩを排出可能に設置されている。これにより、循環チューブ５８は、補充チューブ３８内を流通するインクＩを分岐口５８ｓから取り込んで排出口５８ｏから排出することによりインクＩをメインタンク３５内に戻すようになっている。
【００３９】
この循環チューブ５８は、補充チューブ３８との分岐口５８ｓと排出口５８ｏとの間に開閉バルブ６０が設置されている。循環チューブ５８は、吸引ポンプ３９が駆動されて、補充チューブ３８の吸引口３８ｉから吸引されて取り込むメインタンク３５の底面３５ｂ付近のインクＩを、分岐口５８ｓから導入されて排出口３８ｏより再度メインタンク３５の液面Ｉｕ付近に排出する。すなわち、タンクユニット１４は、開閉バルブ６０が開けられて開閉バルブ４０が閉じられた状態で、吸引ポンプ３９が駆動されることにより、メインタンク３５内のインクＩを補充チューブ３８と循環チューブ５８を介して循環させるように設置されている。なお、インクＩの液面Ｉｕの近傍付近という文言は、以下では単に液面付近（液面Ｉｕ付近）とも称する。
【００４０】
すなわち、補充チューブ３８の吸引口３８ｉが底部取込口（取込手段）を構成し、循環チューブ５８の排出口５８ｏが液面戻し口（流出手段）を構成している。この補充チューブ３８および循環チューブ５８は、吸引口３８ｉから排出口５８ｏの間で、メインタンク３５外でインクＩを流通させるように連通されている。要するに、補充チューブ３８および循環チューブ５８は、メインタンク３５内のインクＩと混同させることなく流通させるインク流路および液体流路を構成し、そのインク流路とメインタンク３５内とを経由するインク循環経路を構成している。そして、補充チューブ３８、吸引ポンプ３９および開閉バルブ４０がメインタンク３５内のインクＩを記録ヘッド３１にサブタンク３６を介して供給する供給手段を構成している。これら補充チューブ３８、吸引ポンプ３９および開閉バルブ４０に循環チューブ５８と開閉バルブ６０が加えられて、メインタンク３５内のインクＩを上記のインク流路を経由する循環経路内で流動させるインク流動機構および液体流動機構が構成されている。
【００４１】
この循環チューブ５８は、チューブ本体５８ｂと、蛇腹状チューブ６４と、フロート６５と、を備えている。チューブ本体５８ｂは、メインタンク３５の上面３５ｕに接続されている。蛇腹状チューブ６４は、伸縮自在に形成されて、チューブ本体５８ｂに連通してメインタンク３５の上面３５ｕに吊り下げられている。フロート６５は、蛇腹状チューブ６４に連通する貫通孔６５ｈが形成されて、メインタンク３５内のインクＩの液面Ｉｕ（液面上）に浮かぶ。
【００４２】
この構造により、循環チューブ５８は、補充チューブ３８を介してメインタンク３５の底面３５ｂ付近から吸引したインクＩをその液面Ｉｕ付近に蛇腹状チューブ６４とフロート６５の貫通孔６５ｈとを介して排出するように構築されている。このフロート６５の貫通孔６５ｈは、蛇腹状チューブ６４に連通する入口６５ｈｉが上面側に開口されている。また、フロート６５の貫通孔６５ｈは、その入口６５ｈｉからインクＩの液面Ｉｕに向かって降下した後に水平方向に向かうように屈曲する形状に形成されて側面側に出口６５ｈｏが開口して排出口５８ｏとして機能するようになっている。
【００４３】
ここで、蛇腹状チューブ６４は、下端に位置するフロート６５がメインタンク３５内のインクＩの液面Ｉｕの高さに応じて液面上を上下動（追従して移動）するのに連動して伸縮する。これにより、蛇腹状チューブ６４は、メインタンク３５のインクＩの液面Ｉｕが、例えば、図４（ａ）に示す状態から図４（ｂ）に示す状態まで降下した場合でも、その液面Ｉｕと一緒にフロート６５が降下することを許容する。よって、循環チューブ５８は、メインタンク３５内のインクＩの液面Ｉｕ付近に、循環するインクＩをスムーズに戻すことができる。また、フロート６５は、メインタンク３５の一側壁３５ｓに近接する位置で上下方向に延長されている棒状のスライダ６９に上下方向に移動自在に保持されている。
【００４４】
なお、メインタンク３５は、上面３５ｕに内外を連通させる連通管７０が設置されている。これにより、メインタンク３５は、補充チューブ３８を介して貯留するインクＩが吸引される際に、外気が連通管７０を介して内部に流入することが許容されて負圧になることが回避され、そのインクＩの吸引が妨げられない。
【００４５】
また、フロート６５は、メインタンク３５の液面Ｉｕ上で、スライダ６９から離隔する一方向に広がるように延長された状態で浮かぶボート６６が底面６５ｂに一体になるように取り付けられている。なお、ボート６６は、フロート６５と同様に、後述する船型に形成されていなくても、単独でインクＩの液面Ｉｕ上に浮かぶ比重の材質により構成されている。
【００４６】
ボート６６は、例えば、メインタンク３５の側壁３５ｓの近傍まで延長されている底板６６ｂの周囲を囲む枠板６６ｆを備える枠形状の船型に形成されている。ボート６６は、メインタンク３５内のインクＩの液面Ｉｕ上にフロート６５と共に浮かべられて、そのメインタンク３５の内部空間Ｓを底板６６ｂおよび枠板６６ｆに囲まれている浮上空間Ｓｕと底板６６ｂの下側の下部空間Ｓｄとに区画する。このボート６６は、メインタンク３５内のインクＩを貯留する内部空間Ｓの下部空間Ｓｄの上部から、浮上空間（上部空間）Ｓｕを区画する底板６６ｂの面内の複数個所に流出口６６ｄが開口されている。このボート６６の流出口６６ｄは、メインタンク３５の内部空間Ｓを下部空間Ｓｄと浮上空間Ｓｕとに区画する境界面の底板６６ｂの面積方向に広がるように離隔する間隔の複数個所に開口するように形成されている。
【００４７】
これにより、フロート６５のボート６６は、補充チューブ３８から循環チューブ５８内に取り込まれて貫通孔６５ｈの端部の排出口５８ｏから排出されるインクＩを底板６６ｂや枠板６６ｆ内の浮上空間Ｓｕ内に貯留するように受け止める。言い換えると、ボート６６は、インクＩが直下方向に抵抗なく流動することを制限する。そして、ボート６６は、スライダ６９から離隔してインクＩの液面と平行な方向に広がるように流動させつつ一時的に貯留するインクＩを複数個所の流出口６６ｄからメインタンク３５の下部空間Ｓｄ内に広がるように流下させて沈降させることができる。すなわち、ボート６６は、循環チューブ５８のフロート６５の排出口５８ｏから排出してメインタンク３５のインクＩ内に混合しようとする流動動作を妨げる流動抵抗部材として機能する。ボート６６は、メインタンク３５の底面３５ｂ付近の補充チューブ３８の吸引口３８ｉから吸引して循環チューブ５８により循環させるインクＩを、メインタンク３５の液面Ｉｕ付近の複数個所の流出口６６ｄから広がるように沈降（混入）させて混合させている。なお、このボート６６の底板６６ｂは、メインタンク３５の側壁３５ｓに接近する位置まで延長する形状に形成する場合を一例にして説明するが、これに限るものではない。例えば、ボートの底面がインクＩの液面Ｉｕ上にある程度の面積をもって広がっている状態でも十分な効果を得ることができる。
【００４８】
ところで、タンクユニット１４は、画像形成動作が停止される際には、インクＩの供給も停止されることから、サブタンク３６や補充チューブ３８や循環チューブ５８内などにインクＩが充填されている状態にしてから待機するようになっている。
【００４９】
このとき、メインタンク３５やサブタンク３６に貯留されるインクＩは、図５に示すように、粒子状の顔料ｃが溶媒ｓ内に分散されている溶液（液体）である。このインクＩは、顔料ｃが溶媒ｓ内に分散されてブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色が発色されている。このインクＩは、安静状態での時間経過と共に、溶媒ｓ内を顔料ｃが下降、すなわち沈降する傾向にある。このため、インクＩは、概略月単位の安静状態での時間経過に従って顔料ｃが徐々に沈降し、底面３５ｂ付近では顔料ｃが沈殿して濃度αｂが濃くなる一方、液面Ｉｕ付近では顔料ｃの濃度αｕが薄くなる。例えば、メインタンク３５が振れられてプリンタ１０のタンクユニット１４にセットされる当初には、図５（ａ）に示すように、顔料ｃが概均一に分散している濃度α０の状態にある。この後には、図５（ｂ）から図５（ｃ）に顔料ｃの濃度変化の状態を示すように、安静状態での時間経過に従って徐々に顔料ｃが沈降・沈殿して、液面Ｉｕ付近の濃度αｕと底面３５ｂ付近の濃度αｂとに差が生じて、上下方向に広がる濃度分布が発生してしまう。なお、このインクＩの図５に示す顔料ｃの分散状態は、一例に過ぎず、溶媒ｓの粘性や顔料ｃの粒径や形状によっても異なるのが一般的である。
【００５０】
詳細には、メインタンク３５内のインクＩの顔料ｃの濃度αは、顔料ｃが安静状態で均一に分散する濃度α０からの経過時間（後述する滞留時間）Ｔに応じて徐々に沈降して沈殿する程度で変化する。このため、液面Ｉｕ付近の顔料ｃの濃度αｕ（ｔ）は、経過時間Ｔに応じて薄くなる方向に変化して平衡状態になって安定する。また、底面３５ｂ付近の顔料ｃの濃度αｂ（ｔ）は、経過時間Ｔに応じて濃くなる方向に変化して平衡状態になって安定する。なお、このインクＩの顔料ｃの濃度αは、溶媒ｓ内における顔料ｃの分散特性に従う。
【００５１】
そこで、制御ユニット１５のＣＰＵ４１は、循環チューブ５８の開閉バルブ６０を閉じた状態にして、補充チューブ３８の開閉バルブ４０を開けて吸引ポンプ３９を駆動させる。これにより、ＣＰＵ４１は、メインタンク３５の底面３５ｂ付近の濃度αｂのインクＩを補充チューブ３８の吸引口３８ｉから吸引して排出口３８ｏから排出しサブタンク３６内に補充する。
【００５２】
このとき、ＣＰＵ４１は、インクＩのサブタンク３６への補充動作に先立って、補充チューブ３８の開閉バルブ４０を閉じ、循環チューブ５８の開閉バルブ６０を開けて、吸引ポンプ３９を予めプログラムＲＯＭ４２内に設定されている駆動時間ｔだけ駆動させる。これにより、補充チューブ３８の吸引口３８ｉから吸引されるメインタンク３５の底面３５ｂ付近の濃度αｂのインクＩは、循環チューブ５８の排出口５８ｏからフロート６５のボート６６内に排出されて底板６６ｂ上を離隔方向に流動される。このボート６６内で流動する濃度αｂのインクＩは、底板６６ｂの複数個所に開口する流出口６６ｄから流下されることにより、メインタンク３５内の濃度αｕのインクＩ内に戻されるようにして循環される。要するに、ＣＰＵ４１は、吸引ポンプ３９と開閉バルブ４０、６０との駆動を制御することにより、メインタンク３５の底面３５ｂ付近のインクＩを液面Ｉｕ付近のインクＩに混合させて、概略均一濃度α０に調整するようになっている。
【００５３】
ここで、プログラムＲＯＭ４２内に設定する駆動時間ｔは、インクＩの顔料ｃの濃度変化に応じた最適な時間として、上記の循環動作を実行するようにすればよい。インクＩ内の顔料ｃは、振られるなどしたメインタンク３５のプリンタ１０へのセット後や、上記の循環動作後の均一な分散状態から沈降する滞留時間Ｔに応じて、その液面Ｉｕ付近の濃度αｕが薄く、底面３５ｂ付近の濃度αｂが濃くなる方向に変化する。このことから、設定する駆動時間ｔは、顔料ｃの沈降する滞留時間Ｔに応じて、上記の循環動作によりメインタンク３５内のインクＩの全体を顔料ｃの均一分散する濃度α０にするのに必要な循環時間を予め試験などにより取得して決定するようにすればよい。例えば、その滞留時間Ｔに応じて駆動時間ｔを決定するマップなどを準備してプログラムＲＯＭ４２内に設定するなどして、最適な駆動時間ｔで循環動作を実行するようにすればよい。なお、メインタンク３５内のインクＩは、液面Ｉｕ付近の顔料ｃの濃度αｕが薄くなって、また、底面３５ｂ付近の顔料ｃの濃度αｂが濃くなってそれぞれ平衡状態になる。このため、その平衡状態にあるときに、上記の循環動作によりメインタンク３５内のインクＩの全体を顔料ｃの均一分散する濃度α０にするのに必要な循環時間を予め試験などにより取得して、駆動時間ｔとして一律に上記の循環動作を実行させるようにしてもよい。
【００５４】
このＣＰＵ４１は、現在時刻を計時するタイマ機能を備えると共に、メインタンク３５のセット時刻や先の循環動作の終了時刻をワークＲＡＭ４４内に格納することにより、インクＩ内の顔料ｃの沈降する滞留時間Ｔを現在時刻から算出（取得）する。ＣＰＵ４１は、その滞留時間Ｔを用いて、プログラムＲＯＭ４２内のマップを参照し、上記の循環動作を実行する駆動時間ｔを決定し、開閉バルブ４０、６０と共に吸引ポンプ３９を駆動させる。ここで、本実施形態では、ＣＰＵ４１がインクＩの循環処理として滞留時間Ｔに応じた駆動時間ｔを決定する場合を一例として説明するが、これに限るものではない。例えば、ＣＰＵ４１が吸引ポンプ３９の吸引強度を調整して、インクＩの同等の流動量で上記の循環動作を実行するようにしてもよい。
【００５５】
詳細には、ＣＰＵ４１は、ホスト装置１００から受け取る画像データをロール紙Ｐにインクジェット記録方式により記録する画像形成処理に先立って、図６のフローチャートに示す液体供給処理を開始するようになっている。ＣＰＵ４１は、プログラムＲＯＭ４２内の制御プログラムに従って、メインタンク３５内のインクＩを、底面３５ｂ付近から循環チューブ５８などを通過させて液面Ｉｕ付近に戻す循環処理の後に、そのインクＩをサブタンク３６に補充する液体供給処理を行う。すなわち、ＣＰＵ４１は、画像形成処理の前に、メインタンク３５内のインクＩの顔料ｃの濃度αを均一に混合させる循環制御処理の後に、そのインクＩをサブタンク３６に補充する図６のフローチャートに示す液体供給制御処理（液体供給方法）を実行する。
【００５６】
まず、図６に示すように、ＣＰＵ４１は、サブタンク３６内の各色インクＩの残量をセンサ群５０のインク残量センサ５０ｉのセンサ情報から取得する（ステップＳ１１）。次いで、ＣＰＵ４１は、そのサブタンク３６内のインクＩの残量が予め設定されている閾値を下回って補充が必要なほど消費されたか否か繰り返し確認する（ステップＳ１２）。
【００５７】
ステップＳ１２において、サブタンク３６への補充が必要なインクＩを確認したＣＰＵ４１は、該当色のインクＩのメインタンク３５のセット時刻あるいは先の循環動作終了時刻のうちの直近の時刻をワークＲＡＭ４４内から読み出す（ステップＳ１３）。次いで、ＣＰＵ４１は、その直近時刻と現在時刻とから該当色のメインタンク３５内のインクＩの滞留時間Ｔを算出する（ステップＳ１４）。
【００５８】
次いで、ＣＰＵ４１は、その滞留時間Ｔに基づいてプログラムＲＯＭ４２内のマップを参照して上記の循環動作を実行する駆動時間ｔを決定する（ステップＳ１５）。この後に、ＣＰＵ４１は、開閉バルブ４０を閉じて開閉バルブ６０を開けた後に吸引ポンプ３９を駆動させる循環動作を駆動時間ｔの間だけ継続する処理を実行する（ステップＳ１６）。
【００５９】
これにより、メインタンク３５内のインクＩは、底面３５ｂ付近から循環チューブ５８などを介して液面Ｉｕ付近に戻されて混入されることにより、顔料ｃが全体的に均一に分散する濃度αに早期に混合される。
【００６０】
次いで、ＣＰＵ４１は、開閉バルブ４０を開けて開閉バルブ６０を閉じた後に吸引ポンプ３９を駆動させることによりメインタンク３５からサブタンク３６に予め設定されている補充量のインクＩを補充する処理を実行し（ステップＳ１７）、この処理を終了する。
【００６１】
ここで、この液体供給制御処理では、メインタンク３５の底面３５ｂ付近のインクＩを補充チューブ３８の吸引口３８ｉから吸引して取り込む底部取込工程と、循環チューブ５８の排出口５８ｏから排出して液面Ｉｕ付近にインクＩを戻す液面戻し工程が行われる。このとき、循環されるインクＩがメインタンク３５内のインクＩと混合されることがないように循環チューブ５８などを介した後にそのメインタンク３５内を経由する循環経路に流動される循環流動工程が行われる。この後に、開閉バルブ４０、６０が切り換えられることにより、顔料ｃの均一濃度α０に調整されたインクＩが補充チューブ３８の排出口３８ｏから供給先のサブタンク３６内に排出されて供給される液体供給工程も行われる。
【００６２】
これにより、サブタンク３６には、メインタンク３５内のインクＩの滞留時間Ｔに応じた駆動時間ｔだけ底面３５ｂ付近から液面Ｉｕ付近に混入されて混合されることにより、顔料ｃの均一濃度α０に調整されたインクＩが補充される。
【００６３】
このように、本実施形態のプリンタ１０においては、メインタンク３５内のインクＩを顔料ｃが均一に分散する濃度α０に調整した後にサブタンク３６に補充するように供給することができる。よって、その均一な顔料ｃの濃度α０のインクＩは、サブタンク３６に安定して補充されて、記録ヘッド３１に供給される。
【００６４】
このため、プリンタ１０では、メインタンク３５にインクＩの攪拌機能を設置することなく、均一な濃度α０の顔料ｃのインクＩを記録ヘッド３１に安定供給することができる。このため、濃度差が発生し易い顔料ｃが溶媒ｓ中に分散されているインクＩでも、バラツキのない高品質な画像形成をすることができる。
【００６５】
したがって、インクＩの攪拌部材でメインタンク３５が高価になることなく、均一な濃度α０で顔料ｃの安定しているインクＩにより高品質な画像をロール紙Ｐに形成可能な安価なプリンタ１０を提供することができる。
【００６６】
なお、液面Ｉｕから流出口６６ｄまでの距離は、タンク３５の底面３５ｂから補充チューブ３８の吸引口３８ｉまでの距離と同等以下となるよう構成する事が望ましい。
顔料ｃの沈降速度は一定であるため、インク液面から所定の距離だけ離れた部分の顔料濃度の低下度合いと、タンク底面から同距離だけ離れた部分の顔料濃度の上昇度合いはほぼ等しくなる。そのため、上記の構成とすることで、濃度が上昇した底部のインクと濃度が低下した液面付近のインクとを混合する際に、インク濃度を均一化しやすくなる。
【００６７】
次に、図７は、本発明の第２の実施形態に係る液体供給装置を搭載するインクジェット記録装置を適用したプリンタの一例を説明する図であり、図７は、そのインクの補充を説明する概念構成図である。なお、本実施形態は上述実施形態と略同様に構成されていることから同様の構成には同一の符号を付して特徴部分を説明する。
【００６８】
図７において、プリンタ１０のタンクユニット１４は、開閉バルブ４０、６０を介在させることなく、メインタンク３５とサブタンク３６とが補充チューブ３８および循環チューブ７８によりインクＩを流通可能に接続されている。
【００６９】
循環チューブ７８は、補充チューブ３８とは逆向きに、一端側の吸引口７８ｉがサブタンク３６内の液面ｉｕ付近にインクＩを吸引可能に差し込まれている。また、循環チューブ７８の他端側では、上述実施形態の循環チューブ５８に代えて蛇腹状チューブ６４に連結されることにより、メインタンク３５の液面Ｉｕに浮かぶフロート６５の排出口５８ｏからインクＩを排出可能に構築されている。
【００７０】
タンクユニット１４は、補充チューブ３８と同様に、循環チューブ７８にも１つの吸引ポンプ７９が設置されている。本実施形態のタンクユニット１４は、開閉バルブ４０、６０の開閉動作を必要とすることなく、吸引ポンプ３９、７９を駆動させる。
【００７１】
これにより、メインタンク３５内のインクＩは、補充チューブ３８の吸引口３８ｉより吸引されて排出口３８ｏからサブタンク３６内に補充される。これと並行して、そのサブタンク３６内のインクＩは、循環チューブ７８の吸引口７８ｉより吸引されて排出口５８ｏからメインタンク３５内に戻される。このため、本実施形態のタンクユニット１４は、吸引ポンプ３９、７９を駆動させることにより、メインタンク３５の底面３５ｂ付近から吸引するインクＩを液面Ｉｕ付近に戻す循環動作を実行可能に構成されている。
【００７２】
すなわち、上述実施形態と同様に、補充チューブ３８の吸引口３８ｉが底部取込口（取込手段）を構成し、循環チューブ７８のフロート６５の排出口５８ｏが液面取込口を構成する。そして、補充チューブ３８と循環チューブ７８にサブタンク３６を加えて循環流路を形成し、これらに吸引ポンプ３９、７９を加えて供給手段が構成されている。
【００７３】
そこで、制御ユニット１５のＣＰＵ４１は、上述実施形態の開閉バルブ４０、６０の開閉動作を必要とすることなく、吸引ポンプ３９、７９を同時に駆動させる循環動作を実行するようになっている。すなわち、ＣＰＵ４１は、上述実施形態と同様に、上記の循環動作を実行する際には吸引ポンプ３９、７９を同時に駆動させる循環制御処理を実行する。この後に、ＣＰＵ４１は、液体供給制御処理（液体供給方法）では、吸引ポンプ３９のみを駆動させてメインタンク３５からサブタンク３６へのインクＩの補充を行うようになっている。
【００７４】
これにより、本実施形態のメインタンク３５でも、補充チューブ３８からサブタンク３６を介して循環チューブ７８を経由する循環流路にインクＩを通過させることにより、均一濃度α０の顔料ｃに調整されたインクＩをサブタンク３６に補充することができる。
【００７５】
このように、本実施形態のプリンタ１０においては、上述実施形態による作用効果に加えて、開閉バルブ４０、６０の設置や駆動制御を省いて、吸引ポンプ３９、７９だけで記録ヘッド３１に顔料ｃの均一濃度のインクＩを供給して画像形成することができる。
【００７６】
ここで、上述実施形態においては、メインタンク３５の底面３５ｂが水平な平面に形成されている場合を一例として説明するが、これに限るものではない。例えば、図示することが省略するが、メインタンク３５の底面３５ｂは、補充チューブ３８の吸引口３８ｉ付近が最下になるように傾斜する斜面形状に形成されて最深部を備えるようにしてもよい。この場合のタンクユニット１４は、インクＩ内を沈降する顔料ｃを傾斜面の底面３５ｂの最深部に集めて安定した濃度変化を確保することができ、記録ヘッド３１の吐出するインクＩにより形成する画像を、さらに安定かつ高品質にすることができる。
【００７７】
また、上述の実施形態の説明で用いる「記録」や「画像形成」は、文字や図形等の有意の情報を顕在化させる場合に限らず、有意の有無を問わない。また、その「記録」や「画像形成」は、視覚で知覚し得るように顕在するものであるか否かを問わず、広く、記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成することを意味する。なお、この記録には媒体の加工を含めてもよい。
【００７８】
また、記録媒体とは、事務機器等で用いられるシート状の紙に限らず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等を含んで、インクＩにより画像形成可能なものであればよい。
【００７９】
なお、上述の実施形態ではインクジェット記録方式で用いるインクＩを一例として説明するがこれに限るものではない。例えば、インクには、上記の「記録」と同様に、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成あるいは記録媒体の加工、または、インク中の色剤の凝固や不溶化などの処理に供される液体などの溶液も含めて、本実施形態を適用してもよい。
【００８０】
さらに、上述の実施形態では、サブタンク３６内のインクＩの残量をセンサにより検出する場合を一例にして説明するが、これに限るものではない。例えば、記録ヘッド３１のインクＩの吐出量を積算して、サブタンク３６の容量から減算することにより検知するようにしてもよい。
【００８１】
ここで、本発明は、種々の液体を供給する液体供給装置、および種々の液体を吐出可能な液体吐出装置に対して広く適用することができる。例えば、溶液に顔料を分散させるインクに限らず、沈降する粒子状の材料が溶媒内に分散される液体を吐出する装置に好適に適用することができる。また、本発明は、液体を吐出可能な液体吐出ヘッドを用いて、シートなどの種々の媒体に対して種々の処理（記録、加工、塗布、照射、読取、検査など）を施す装置に対しても適用可能である。その媒体（記録媒体を含む）は、紙、プラスチック、フィルム、織物、金属、フレキシブル基板等、材質は問わず、インクを含む液体が付与される種々の媒体を含む。
【００８２】
本発明の実施形態を開示したが、当業者によっては本発明の範囲を逸脱することなく変更が加えられうることは明白である。すべてのこのような修正及び等価物が次の請求項に含まれることが意図されている。
【符号の説明】
【００８３】
１０          プリンタ（インクジェット記録装置）
３１          記録ヘッド（供給先）
３５          メインタンク
３５ｂ        底面
３６          サブタンク（供給先）
３７          供給チューブ
３８          補充チューブ（供給手段）
３８ｉ        吸引口（底部取込口、取込手段）
３８ｏ        排出口
３９、７９    吸引ポンプ（供給手段）
４０、６０    開閉バルブ（供給手段）
４１          ＣＰＵ（制御部）
５８、７８    循環チューブ
５８ｏ        排出口（液面戻し口、流出手段）
６５          フロート
６５ｂ        底面
６４          蛇腹状チューブ
１００        ホスト装置
ｃ            顔料
Ｉ            インク（溶液、液体）
Ｉｕ          液面
Ｐ            ロール紙（記録媒体）
ｓ            溶媒
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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