(57)【要約】【課題】湿式現像装置において、現像剤担持体に担持される現像液の量を安定させて、画像品位の向上に寄与する。【解決手段】現像装置４は、現像液が補給される補給口４７と、現像ローラ４１に対向して開放された供給部（４５ｂ）とを有し、供給部において現像ローラ４１に現像液を供給する供給トレイ４５を備える。供給トレイ４５の内側に、補給口４７が配置される第１領域Ａ１と、供給部が配置される第２領域Ａ２とを区画する仕切り板４６を配置する。仕切り板４６は、第１領域Ａ１における現像液の液面が所定高さ以上となった場合に現像液が排出される排出部（４５ｃ）より上方に延出している。【選択図】図１
2018010252.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像液を担持して回転する現像剤担持体と、
現像液が補給される補給部と、前記現像剤担持体に対向して開放された供給部とを備え、前記供給部において前記現像剤担持体に現像液を供給する現像液収容部と、
前記現像液収容部を、前記補給部が配置される第１領域と、前記供給部が配置される第２領域とに区画し、前記現像液収容部の底面との間に前記第１領域と前記第２領域とを連通する連通部を形成する仕切り部と、を備え、
前記現像液収容部には、前記第１領域における現像液の液面が所定高さ以上となった場合に前記第１領域の現像液を排出する排出部が設けられ、
前記仕切り部は、少なくとも前記所定高さより上方に延出している、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
現像液を担持して回転する現像剤担持体と、
現像液が補給される補給部と、前記現像剤担持体に対向して開放された供給部とを備え、前記供給部において前記現像剤担持体に現像液を供給する現像液収容部と、
前記現像液収容部の上方に配置され、上方から視て前記現像液収容部の少なくとも一部を覆う覆い部と、
前記覆い部から下方に延出して、前記現像液収容部を、前記補給部が配置される第１領域と、前記供給部が配置された第２領域とに区画し、前記現像液収容部の底面との間に前記第１領域と前記第２領域とを連通する連通部を形成する仕切り部と、を備える、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記覆い部は、所定の間隙を挟んで前記現像剤担持体に対向し、前記現像剤担持体に担持される現像液の量を調整可能であることを特徴とする、
請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤担持体の回転方向において前記覆い部の下流に配置され、前記現像剤担持体から余剰の現像液を除去する除去部材を備え、
前記覆い部は、前記現像剤担持体と共に前記現像液収容部を覆うように配置され、前記除去部材によって除去された現像液を、前記現像液収容部の上方を介して排出する流路を形成することを特徴とする、
請求項２又は３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像液収容部には、前記第１領域における現像液の液面が所定高さ以上となった場合に前記第１領域の現像液を排出する排出部が設けられることを特徴とする、
請求項２乃至４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記仕切り部には、前記所定高さより上方において、前記第１領域と前記第２領域とを連通する上部連通部が設けられていることを特徴とする、
請求項１又は５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記所定高さより上方において前記第２領域と外部とを連通し、前記第１領域と前記第２領域との間の気圧差を低減する圧力調整部を備えることを特徴とする、
請求項１又は５に記載の現像装置。
【請求項８】
前記補給部を介して前記第１領域に流入する現像液の流入方向と、前記連通部を介して前記第１領域から前記第２領域へ移動する現像液の移動方向とが異なるように、前記補給部及び前記仕切り部が配置されることを特徴とする、
請求項１乃至７のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項９】
前記現像剤担持体がローラ部材からなり、
前記仕切り部が前記現像剤担持体の軸方向に沿って延出することを特徴とする、
請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記補給部が、前記軸方向における前記現像液収容部の端部に配置されることを特徴とする、
請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記補給部が、前記軸方向における前記現像液収容部の中央部に配置され、
前記現像液収容部の前記第１領域には、前記補給部を介して流入する現像液を案内して前記軸方向に沿って分配する案内部を備えることを特徴とする、
請求項９に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記補給部が前記現像液収容部の底部に配置され、
前記案内部が下面において前記補給部に対向する対向部材からなることを特徴とする、
請求項１１に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式又は静電記録方式等の画像形成装置に用いられる現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、像担持体に形成された静電潜像を、液体のキャリアに着色成分（トナー粒子）を分散した現像液を用いて現像する、所謂湿式現像方式（液体現像方式）の現像装置が知られている。特許文献１には、上方を開放して形成されたプレチャンバと、プレチャンバに対向して配置された現像ローラとを備える現像装置が開示されている。プレチャンバに満たされた現像液は、現像ローラの回転に伴って汲上げられてローラ表面にコートされ、トナー成分の濃縮工程や余剰現像液の除去工程を経て現像に使用される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３−２２２２０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１に記載の現像装置において、プレチャンバに貯留された現像液は現像ローラの回転に伴って消費されるため、プレチャンバには、ポンプによって新しい現像液が送り込まれる構成となっている。しかしながら、現像液の流入によってチャンバ内の液面が大きく変動した場合に、現像ローラにコートされる現像液の量が不均一となり、出力画像の濃度ムラなどを引起こす虞があった。
【０００５】
そこで、本発明は、現像剤担持体に担持される現像液の量を安定させて、画像品位の向上に寄与することができる現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様に係る画像形成装置は、現像液を担持して回転する現像剤担持体と、現像液が補給される補給部と、前記現像剤担持体に対向して開放された供給部とを備え、前記供給部において前記現像剤担持体に現像液を供給する現像液収容部と、前記現像液収容部を、前記補給部が配置される第１領域と、前記供給部が配置される第２領域とに区画し、前記現像液収容部の底面との間に前記第１領域と前記第２領域とを連通する連通部を形成する仕切り部と、を備え、前記現像液収容部には、前記第１領域における現像液の液面が所定高さ以上となった場合に前記第１領域の現像液を排出する排出部が設けられ、前記仕切り部は、少なくとも前記所定高さより上方に延出している、ことを特徴とする。
【０００７】
本発明の他の一態様に係る画像形成装置は、現像液を担持して回転する現像剤担持体と、現像液が補給される補給部と、前記現像剤担持体に対向して開放された供給部とを備え、前記供給部において前記現像剤担持体に現像液を供給する現像液収容部と、前記現像液収容部の上方に配置され、上方から視て前記現像液収容部の少なくとも一部を覆う覆い部と、前記覆い部から下方に延出して、前記現像液収容部を、前記補給部が配置される第１領域と、前記供給部が配置された第２領域とに区画し、前記現像液収容部の底面との間に前記第１領域と前記第２領域とを連通する連通部を形成する仕切り部と、を備える、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明に係る現像装置は、現像剤担持体に担持される現像液の量を安定させて、画像品位の向上に寄与することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１の実施例に係る現像装置をスラスト方向から視た断面図。
【図２】第１の実施例に係る現像装置を背面側から視た断面図。
【図３】第１の実施例に係る現像装置の要部を拡大した断面図。
【図４】第１の実施例に係る現像装置の要部を拡大した断面図。
【図５】第１の実施例に係る現像装置の斜視図。
【図６】圧力調整のための構成を含まない現像装置をスラスト方向から視た断面図。
【図７】第１の実施例に係る供給トレイの平面図。
【図８】第２の実施例に係る現像装置を幅方向から視た断面図。
【図９】第２の実施例に係る現像装置を背面側から視た断面図。
【図１０】第２の実施例に係る供給トレイの平面図。
【図１１】画像形成装置の構成を示す概略図。
【図１２】現像装置及び現像液の供給構成を示す模式図。
【図１３】比較用の現像装置を幅方向から視た断面図。
【図１４】比較用の現像装置を正面から視た断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照しながら、本開示に係る現像装置及び画像形成装置について説明する。画像形成装置とは、プリンタ、複写機、ファクシミリ、及び複合機等であり、外部ＰＣから入力された画像情報や原稿から読取った画像情報に基づいて記録材に画像を形成する。記録材には、用紙及び封筒等の紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート（ＯＨＴ）等のプラスチックフィルム、並びに布などが含まれる。
【００１１】
画像形成装置１００は、図１１に示すように、ドラム型の感光体である感光ドラム１を有する電子写真方式の画像形成ユニットを備えている。なお、単一の画像形成ユニットを図示しているが、本技術は複数の画像形成ユニットを備えた画像形成装置（例えば、タンデム型中間転写方式のフルカラーレーザービームプリンタ）に適用してもよい。
【００１２】
感光ドラム１の周囲には、帯電装置２、露光装置３、現像装置４、転写ローラ５、及びクリーニング装置６が、感光ドラム１の回転方向に沿ってこの順に配置されている。画像形成動作が開始されると、感光ドラム１の回転に伴って、帯電装置２によって感光ドラム１の表面が一様に帯電させられる。露光装置３は、画像情報に基づいてレーザ光を変調して出力し、感光ドラム１を走査してドラム表面に静電潜像を形成する。現像装置４は、液体キャリア（キャリア液）にトナー粒子を分散させた現像液を用いる湿式現像装置であり、現像ローラ４１に担持した現像液を感光ドラム１に供給することで静電潜像をトナー像として可視像化（現像）する。
【００１３】
画像形成動作の進行に合わせて、不図示のシート給送部から記録材１０１が給送され、感光ドラム１に圧接された転写ローラ５によって形成される転写ニップ部へ向けて搬送される。感光ドラム１に担持されたトナー像は、転写ニップ部における圧力と、転写ローラ５に印加されるバイアス電圧（静電的負荷バイアス）とによって記録材１０１に転写される。トナー像を転写された記録材１０１は、不図示の定着装置において、例えば熱及び圧力を付与されることにより、定着画像が形成される。なお、記録材１０１に転写されずに感光ドラム１に残留した現像液等の付着物は、クリーニング装置６によって除去又は回収される。
【００１４】
［現像液の循環構成］
次に、現像装置４に現像液を供給するための構成について説明する。画像形成装置１００の内部には、図１２に示すように、供給ポンプ７５及び回収ポンプ７６を介して現像装置４に接続された現像液タンク７１が配置されている。現像液タンク７１に収容された現像液は、供給ポンプ７５によって、供給パイプ５３を介して現像装置４に供給（補給）される。また、現像装置４から回収パイプ５２を介して回収された現像液は、回収ポンプ７６によって、現像液タンク７１に戻される。
【００１５】
現像液タンク７１には、トナー濃度（例えばキャリア液に対するトナー成分の重量比）を検知可能な濃度センサ７２が取付けられ、また、トナー及びキャリアをそれぞれ補給可能なトナー補給部７３及びキャリア補給部７４が接続されている。画像形成装置１００の動作を制御する制御部（不図示）は、濃度センサ７２からの検知信号に基づいて、トナー補給部７３及びキャリア補給部７４からトナー又はキャリアを適宜補給させる。補給された現像液成分（トナー又はキャリア液）と、回収ポンプ７６を介して回収された現像液とは、現像液タンク７１の内部で撹拌されて均一化される。
【００１６】
このように、現像液を貯留する貯留部である現像液タンク７１と、供給ポンプ７５及び回収ポンプ７６と、濃度センサ７２と、トナー補給部７３及びキャリア補給部７４とによって、現像装置４に現像液を供給する供給機構７０が構成される。現像液は、現像装置４と供給機構７０との間で循環しながら、トナー濃度が一定となるように管理される。
【００１７】
なお、現像液の成分の消費速度は、画像形成の条件によりトナーとキャリア液との間で異なる場合がある。キャリア液は、画像濃度によらず、現像ローラ４１と感光ドラム１とが当接して回転する場合に消費される。一方、トナーは、画像濃度が高く、出力画像のサイズが大きい程消費量が大きくなる。従って、出力画像の濃度や画像の大きさ等の条件により、現像装置４から回収される現像液のトナー濃度は変化することになる。制御部は、濃度センサ７２によるトナー濃度の測定結果から、トナー及びキャリア液それぞれの消費量を求めて、消費量を補うようにトナー及びキャリア液の補給量を決定する。
【実施例１】
【００１８】
［現像装置］
次に、第１の実施例に係る現像装置４の構成及び作用について説明する。図１に示すように、現像装置４は、ケーシング４０と、現像ローラ４１と、スクイズローラ４２と、クリーニングローラ４３と、電極セグメント４４と、供給トレイ４５とを備える。現像ローラ４１、スクイズローラ４２、及びクリーニングローラ４３は、互いに平行に配置されている。以下、これらローラの軸方向（軸心方向）を指して現像装置４のスラスト方向とし、スラスト方向から視て感光ドラム１に対向する側（図中右側）を正面側、その反対側を背面側とする。
【００１９】
現像装置４の筐体を構成するケーシング４０は、スラスト方向に延びる直方体形状からなり、スラスト方向の略全長に亘って正面側の一部を開放して形成されている。現像剤担持体である現像ローラ４１は、ケーシング４０の開口部に、感光ドラム１に対向して配置され、感光ドラム１との間に現像ニップ部Ｇ２（現像部）を形成している。現像ローラ４１は、感光ドラム１に連れ回る方向に回転可能である。なお、現像剤担持体は、ローラ部材に限らず、例えばスリーブ状（円筒形状）又はベルト状の部材によって構成してもよい。
【００２０】
現像ローラ４１に現像液を供給する供給トレイ４５は、現像ローラ４１の背面側に配置された現像液収容部である。なお、現像液収容部とは、トレイ形状（皿状）に限らず、上面において液体を保持可能な任意の部材のうち、現像液を保持する部分を指すものとする。供給トレイ４５は、略水平方向に延びる底部４５ａに対して、正面側に配置された可撓性のシート４５ｂと、背面側に立設された背側壁４５ｃとによって形成されている。また、図２に示すように、スラスト方向における供給トレイ４５の両端部はケーシング４０によって閉鎖され、一方の壁面には現像液が補給される補給部である補給口４７が形成されている。ただし、図２は図１に図示した破線位置における現像装置４の断面図である。
【００２１】
可撓性のシート４５ｂは、現像ローラ４１に当接した状態を維持しつつ現像液を保持可能な適度な硬さを有し、例えばＰＥＴ樹脂（ポリエチレンテレフタラート）又はウレタン樹脂を用いることができる。シート４５ｂは、トレイ上方側が開放されるように配置され、現像ローラ４１に対して現像液を供給する供給部を形成している。また、排出部である背側壁４５ｃは、トレイ内の液面が所定高さ以上となった場合に現像液を排出可能となるように、背面側が開放されるように配置されている。なお、後述するように、供給トレイ４５は仕切り板４６によって第１領域Ａ１と第２領域Ａ２とに仕切られている。
【００２２】
電極セグメント４４は、供給トレイ４５の上方に配置され、所定幅の間隙Ｇ１を挟んで現像ローラ４１に対向している。間隙Ｇ１の幅は、現像ローラ４１に汲上げられる現像液量が目標値となるように設定される。従って、電極セグメント４４は、現像ローラ４１に担持される現像液の量を調整可能な調整部として機能する。また、電極セグメント４４と現像ローラ４１との間には、不図示の電源により、間隙Ｇ１においてトナーを現像ローラ４１へ向けて付勢するように電位差が形成されている。
【００２３】
余剰現像剤を除去する除去部材であるスクイズローラ４２は、電極セグメント４４の下流に配置され、清掃部材であるクリーニングローラ４３は現像ニップ部Ｇ２の下流に配置されている。これらスクイズローラ４２及びクリーニングローラ４３は、現像ローラ４１に連れ回る方向に回転する。
【００２４】
以下、現像装置４の動作と、現像液の流動経路について説明する。供給ポンプ７５から送り出された現像液は、供給パイプ５３の開口部である補給口４７を介して供給トレイ４５に補給される。供給トレイ４５に保持された現像液は、現像ローラ４１の回転に伴って間隙Ｇ１に汲上げられ、電極セグメント４４が形成する電位差に従ってトナー粒子が現像ローラ４１の表面に引き寄せられる。
【００２５】
現像液がスクイズローラ４２と現像ローラ４１の間のニップ部に到達すると、現像ローラ４１の表面に保持されているトナーとキャリア液の一部とを残して押し戻される。電極セグメント４４の上面４４ａは、正面側から背面側へ向かって下方へ傾斜しており、スクイズローラ４２に押し戻された現像液を、供給トレイ４５の上方を介して排出するための流路を形成している。電極セグメント４４の上面４４ａからケーシング４０の底部４９に落下した現像液は、回収口５１を介して現像液タンク７１へと回収される。
【００２６】
スクイズローラ４２を通過した現像液が現像ニップ部Ｇ２に到達すると、現像ローラ４１に印加されるバイアス電圧と、感光ドラム１の表面電位との電位差に従ってトナーが電気泳動する。これにより、静電潜像の電位分布に応じてドラム表面にトナーが付着し、感光ドラム１にトナー像が形成される。また、現像ローラ４１に担持されたキャリア液の一部は、現像ニップ部Ｇ２の下流側で、現像ローラ４１及び感光ドラム１が離間する過程で感光ドラム１に付着する。
【００２７】
現像ニップ部Ｇ２において感光ドラム１へ移動せずに現像ローラ４１に残ったトナー及びキャリア液は、クリーニングローラ４３により静電気力を用いて回収される。クリーニングローラ４３に付着した現像液は、クリーニングローラ４３に当接するクリーニングブレード５０によって掻き落とされて、ケーシング４０の底部４９に落下する。
【００２８】
なお、供給ポンプ７５による現像液の補給量は、現像ローラ４１によって汲上げられる液量よりも多くなるように設定されている。このため、供給トレイ４５に一定量以上の現像液が保持された状態が維持される一方で、排出部である背側壁４５ｃを乗り越えた現像液は、余剰分としてケーシング４０の底部４９に落下する。
【００２９】
上述の複数の経路を介して排出された現像液は、ケーシング４０の底部４９に形成された回収口５１を通して回収される。回収口５１を介して回収パイプ５２に流れ込んだ現像液は、回収ポンプ７６により、不図示のフィルタを介して現像液タンク７１に戻された後、トナー濃度を調整されて再び現像装置４に補給される。
【００３０】
［現像液の液面］
次に、供給トレイ４５における現像液の流動方向と、液面の波打ちについて、図１３及び図１４に示す比較用の現像装置４Ｚを用いて説明する。ただし、図１４は図１３に図示した破線位置における現像装置４Ｚの断面図である。この現像装置４Ｚは、供給トレイ４５に仕切り板４６が配置されない点で本実施例に係る現像装置４と異なっており、その他の構成は現像装置４と共通する。以下、上述の現像装置４と共通する要素には同符号を付して説明を省略する。
【００３１】
図１３及び図１４に示すように、現像装置４Ｚは、本実施例と同様に、スラスト方向における供給トレイ４５の端部に形成された補給口４７を備えている。従って、供給ポンプ７５から送り込まれる現像液は、スラスト方向に略平行な流入方向Ｖ１に沿って供給トレイ４５に流入する。
【００３２】
ここで、画像出力の速度向上を図るために、例えば感光ドラム１及び現像ローラ４１の回転速度を増大させる場合には、これに合わせて供給トレイ４５に対する現像液の単位時間当たりの補給量を増大させる必要が生じる。また、装置の小型化や、現像液の長期間に亘る滞留の防止を図る観点からは、供給パイプ５３の管径及び供給トレイ４５を小さめに設定することが好ましい。これにより、装置の小型化を図ると共に、現像液の適度な交換を期待することができる。
【００３３】
しかしながら、供給トレイ４５に流入する現像液の流入速度が大きくなる程、供給トレイ４５における現像液の波打ちが大きくなる傾向がある。また、供給トレイ４５が小さい場合には、供給トレイ４５の容量に対して現像液の流入速度が相対的に大きくなるため、波打ちが生じやすくなる。さらに、供給トレイ４５が小さい（浅い）場合、補給口４７の高さが、現像液の平均的な液面を規定する背側壁４５ｃの上端位置に近い状態となり、波打ちが大きくなる要因となる。なお、本実施例において、補給口４７の位置における現像液の流速は、概ね１〜３ｍ／ｓｅｃであった。
【００３４】
このような波打ちにより、供給トレイ４５における液面が変動すると、現像ローラ４１による現像液の汲上げ量が時間的又は空間的に変動してしまい、出力画像の濃度ムラに繋がる虞がある。即ち、スラスト方向における液面高さが安定しない状態で現像ローラ４１が回転した場合、スラスト方向の一部において現像液の担持量（コート量）が不足して、出力画像の一部が薄くなることが考えられる。例えば、本実施例の場合、液面の変動によって現像ローラ４１と電極セグメント４４との間の間隙Ｇ１に気泡が侵入した場合に、コート量が不均一となる可能性が生じる。
【００３５】
［仕切り部］
そこで、本実施例では、現像液の保持領域である供給トレイ４５の内側を仕切る仕切り部として、仕切り板４６を配置する。図３に示すように、仕切り板４６は、供給トレイ４５の上方側に、トレイ底面（底部４５ａの上面）に対して所定幅の間隙４８をあけて配置されている。これにより、供給トレイ４５の内側は、補給口４７及び排出部（４５ｃ）が配置される第１領域Ａ１と、供給部（４５ｂ）が配置される第２領域Ａ２と、に区画されている。第１領域Ａ１及び第２領域Ａ２は、連通部である間隙４８を介して連通されている。
【００３６】
仕切り板４６は、スラスト方向に沿って配置された板状部材であり、第１領域Ａ１における液面Ｓ１の高さを規定する背側壁４５ｃの上端より上方に延出している。また、仕切り板４６は、上方から視て供給トレイ４５を覆う覆い部としての電極セグメント４４の下面４４ｂから下方へと延出している。
【００３７】
電極セグメント４４は覆い部の一例であり、供給トレイ４５の少なくとも一部を覆う部材から仕切り板を下方に延出させてもよい。また、供給トレイ４５が上方側に開放されている構成であっても、仕切り板４６が背側壁４５ｃよりも上方に延出していればよい。仕切り板４６は、電極セグメント４４に支持又は一体形成してもよく、或いは間隙４８の機能を損なわないで限り供給トレイ４５に支持させてもよい。
【００３８】
図６に示すように、補給口４７を介して供給トレイ４５に補給される現像液は、まず第１領域Ａ１に流入し、次いで仕切り板４６の下方の間隙４８を通って第２領域に移動する。このとき、第１領域Ａ１における液面Ｓ１が波打ちを生じたとしても、仕切り板４６に妨げられることにより、第２領域Ａ２における液面Ｓ２に波が直接的に伝播することが防がれる（図３参照）。これにより、仕切り板４６を設けない場合に比して、第２領域Ａ２における液面の変動が低減され、現像ローラ４１による現像液のコート量を安定させることができる。
【００３９】
また、補給口４７がスラスト方向の端部に配置される一方で、仕切り板４６はスラスト方向に沿って配置されている。即ち、第１領域Ａ１における現像液の流入方向Ｖ１と、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２への現像液の移動方向Ｖ２とが異なるように、補給口４７及び仕切り板４６が配置されている。このため、供給トレイ４５に補給された現像液が直接に第２領域Ａ２へ向かって流れる構成に比して、間隙４８を通過する現像液の流速が小さくなり、第２領域Ａ２における液面の変動を一層低減することができる。
【００４０】
ここで、仕切り板４６の上部には、第１領域Ａ１及び第２領域Ａ２の互いの上部を連通する上部連通部５４が設けられている。図２に示すように、上部連通部５４は、スラスト方向における仕切り板４６の両端部に配置される。図４及び図５に示すように、上部連通部５４は、仕切り板４６の上端に設けられた切欠きと、電極セグメント４４の下面４４ｂとによって形成されている。
【００４１】
図７に示すように、上部連通部を設けない仕切り板４６０を配置した場合には、第２領域Ａ２の上部が、液面Ｓ２と、電極セグメント４４及び仕切り板４６０とによって囲まれた気密状の閉鎖空間となる。即ち、画像形成装置１００の設置時など、現像液の循環を開始させて供給トレイ４５に現像液が供給される際に、液面Ｓ２が電極セグメント４４の下端部４４ｃの高さに到達すると、液面Ｓ２より上方側の空間が閉塞する。
【００４２】
この場合、第１領域Ａ１の液面Ｓ１より液面Ｓ２が低い状態であっても、第２領域Ａ２の上部の気圧により液面Ｓ２の上昇が阻まれる。従って、第２領域Ａ２においては、液面Ｓ２と、電極セグメント４４の下端部４４ｃとが近接した状態となり、液面Ｓ２がわずかに変動した場合であっても開放部４５ｄに気泡が侵入してしまい、コート量の均一性が損なわれると考えられる。
【００４３】
一方、本実施例では、第１領域Ａ１及び第２領域Ａ２の圧力差（気圧差）を調整する圧力調整部として上部連通部５４を配置したため、第２領域Ａ２の液面Ｓ２の高さを第１領域Ａ１の液面Ｓ１の高さに近付けることができる。このため、間隙Ｇ１への汲上げが行われる、電極セグメント４４の下端部４４ｃとシート４５ｂとの間の開放部４５ｄに気泡が侵入しにくくなり、コート量の均一性を高めることができる。
【００４４】
なお、少なくとも排出部である背側壁４５ｃの上端位置より上方であれば、圧力調整部を異なる位置に設けてもよい。例えば、スラスト方向における供給トレイ４５の端部、又は電極セグメント４４に、第２領域Ａ２の上部と供給トレイ４５の外部とを連通する開口形状を設けてもよい。また、上部連通部５４の高さ以外の位置及び設置数は任意であり、例えばスラスト方向の中央部に１つ配置してもよい。
【００４５】
また、仕切り部の形状は、供給トレイ４５を現像剤の流動方向において上流側の領域（第１領域Ａ１）と下流側の領域（第２領域Ａ２）とに区画するものであれば、本実施例に記載されたものに限らない。例えば、平板形状に限らず、断面視Ｖ字状の部材や、平面視で屈曲した形状を有していてもよい。また、第１領域Ａ１及び第２領域Ａ２を連通する連通部は、上記間隙４８に代えて、スラスト方向の一部（連通部が管形状となる場合を含む）に形成してもよい。ただし、本実施例では間隙４８が現像ローラ４１のスラスト方向長さと略同じ長さに亘って形成されるため（図２及び図６参照）、間隙幅を大きくすることなく連通部の断面積を確保することができ、第２領域Ａ２へ向かう現像液の流速を抑制することができる。
【実施例２】
【００４６】
次に、第２の実施例に係る現像装置４Ｂについて、図８乃至図１０を用いて説明する。本実施例に係る現像装置４Ｂは、補給口５６の配置と、供給トレイ４５の第１領域Ａ１に配置される整流板５７を設けた点で上記第１の実施例と異なっている。その他、第１の実施例に共通する要素には同符号を付して説明を省略する。
【００４７】
図８に示すように、本実施例に係る現像装置４Ｂは、第１の実施例に係る現像装置４と同様に、供給トレイ４５を第１領域Ａ１と第２領域Ａ２とに区画する仕切り板４６（仕切り部）を備えている。ただし、本実施例に係る補給口５６は、図９に示すように、スラスト方向における供給トレイ４５の中央部に配置され、トレイの底部４５ａに形成されている。供給パイプ５３は、供給トレイ４５の下方を経由して、補給口５６に接続されている。ただし、図９は図８に図示した破線位置における現像装置４Ｂの断面図である。
【００４８】
また、現像液を案内する案内部として設けられる整流板５７は、補給口５６に対向するように配置された対向部材である。図１０に示すように、整流板５７は、上方から視て補給口５６を覆うように配置されている。
【００４９】
このような構成により、供給ポンプ７５から送り出された現像液は、上方へ向いた流入方向Ｖ１に沿って第１領域Ａ１に流入し、整流板５７に衝突することでスラスト方向の両側に分配される（Ｖ４，Ｖ４）。そして、スラスト方向に広がった現像液は、仕切り板４６と供給トレイ４５の底部４５ａとの間隙４８（連通部）を介して第２領域へと移動する。第２領域Ａ２に移動した現像液は、現像ローラ４１の回転に伴って間隙Ｇ１に汲上げられ、現像に使用される。
【００５０】
このように、本実施例においても、仕切り部である仕切り板４６によって供給トレイ４５を区画したため、上記第１の実施例と同様に、第２領域Ａ２における液面の変動を低減して現像ローラ４１に対するコート量を安定させることができる。
【００５１】
また、本実施例は、補給口５６を通って第１領域Ａ１に流入した現像液を、第１領域Ａ１における現像液の流動方向Ｖ４と、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ向かう移動方向Ｖ２とが異なるように、整流板５７によって案内させる構成となっている。このため、現像液の流入速度が比較的大きい場合であっても、整流板５７によって、現像液の勢いを減殺すると共に、現像液をスラスト方向に分散させることが可能となる。このため、第１領域Ａ１に流入した現像液が直接的に第２領域Ａ２へ向かって流れることを防いで、第２領域Ａ２における液面の変動を効果的に抑制することができる。
【００５２】
なお、第１領域Ａ１に流入する現像液を適宜案内可能なものであれば、案内部の形状及び配置は上記整流板５７と異なっていてもよい。例えば、補給口５６が供給トレイ４５の底部以外の箇所に設けられる場合には、現像液の流入方向に応じた位置及び姿勢で補給口５６に対向するように配置することが好ましい。また、板状部材に限らず、例えば杭状又は網状等に形成した案内部を第１領域Ａ１に配置することで、現像液の流動抵抗を増加させて流動速度を抑制する構成としてもよい。
【符号の説明】
【００５３】
４，４Ｂ…現像装置／４１…現像剤担持体（現像ローラ）／４２…除去部材（スクイズローラ）／４４…覆い部（電極セグメント）／４５…供給トレイ／４５ａ…底部／４５ｂ…供給部（シート）／４５ｃ…排出部（背側壁）／４６…仕切り部（仕切り板）／４７、５６…補給部（補給口）／４８…連通部（間隙）／５４…上部連通部、圧力調整部／Ａ１…第１領域／Ａ２…第２領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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