(57)【要約】      （修正有）【課題】スキャナで読み取った画像を入力画像データとして印刷を行う場合でも、特色着色剤を使用した画像の品質を高めるとともに、特色着色剤の使用量を抑制する画像形成装置、画像形成方法、及び制御プログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、黒色又は有彩色の有色着色剤により印刷媒体Ｐ上に有色着色剤像を形成する画像形成ユニット１Ｋと、特色着色剤により印刷媒体Ｐ上に特色着色剤像を形成する画像形成ユニット１Ｗと、制御部と１１を有する。制御部１１は、画像データから、予め定められた閾値よりも小さい濃度値を持つ画素を第１の候補画素として検出する検出処理を行い、第２の候補画素を、第１の候補画素を用いて選別する選別処理を行い、第２の候補画素の濃度値と第２の候補画素に隣接する周辺画素の濃度値とに基づいて、特色着色剤が塗布される領域に対応する特色画素の対象を、第２の候補画素の中から決定する決定処理を行う。【選択図】図１
2018085596.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
黒色又は有彩色の有色着色剤により媒体上に有色着色剤像を形成する有色画像形成ユニットと、
前記有色着色剤と異なる色の特色着色剤により前記媒体上に特色着色剤像を形成する特色画像形成ユニットと、
入力された画像データに基づき、前記有色画像形成ユニット及び前記特色画像形成ユニットを制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、
前記画像データから、予め定められた基準濃度値よりも小さい濃度値を持つ画素を第１の候補画素として検出する検出処理を行い、
第２の候補画素を、前記第１の候補画素を用いて選別する選別処理を行い、
前記第２の候補画素の濃度値と前記第２の候補画素に隣接する周辺画素の濃度値とに基づいて、前記特色着色剤が塗布される領域に対応する前記特色画素の対象を、前記第２の候補画素の中から決定する決定処理を行う
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記選別処理は、前記第１の候補画素と前記第１の候補画素の周囲の画素とを含む第１の画素集合における、前記予め定められた基準濃度値よりも小さい濃度値を持つ画素数に基づいて、前記第１の候補画素の中から前記第２の候補画素を選別する処理を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記決定処理は、前記第２の候補画素と前記第２の候補画素に隣接する前記周辺画素とを含む第２の画素集合における、前記第２の候補画素の濃度値の平均値と前記第２の候補画素以外の画素の濃度値の平均値との差を、前記第２の候補画素の濃度勾配値として記録する処理を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第２の候補画素及び前記第２の候補画素に隣接する前記周辺画素の配置パターンが、予め定められた配置パターンと合致すると判定したとき、前記第２の候補画素の前記濃度勾配値の記録を行うことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記特色画素の対象は、前記第２の画素集合における、予め定められた閾値よりも大きい前記濃度勾配値が記録されている画素数の割合に基づいて決定されることを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記濃度勾配値が記録されている画素数の割合が、予め定められた閾値よりも小さいとき、前記制御部は、前記第２の画素集合内の画素を前記特色画素の対象から除外することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記有色着色剤と異なる色は、白色、透明、又は金属色のいずれかであることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
黒色又は有彩色の有色着色剤により媒体上に有色着色剤像を形成する有色画像形成ユニットと、前記有色着色剤と異なる色の特色着色剤により前記媒体上に特色着色剤像を形成する特色画像形成ユニットと、入力された画像データに基づき、前記有色画像形成ユニット及び前記特色画像形成ユニットを制御する制御部とを備える画像形成装置における画像形成方法であって、
画像データから、予め定められた基準濃度値よりも小さい濃度値を持つ画素を第１の候補画素として検出するステップと、
第２の候補画素を、前記第１の候補画素を用いて選別するステップと、
前記第２の候補画素の濃度値と前記第２の候補画素に隣接する周辺画素の濃度値とに基づいて、前記特色着色剤が塗布される領域に対応する前記特色画素の対象を、前記第２の候補画素の中から決定するステップと
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
黒色又は有彩色の有色着色剤により媒体上に有色着色剤像を形成する有色画像形成ユニットと、前記有色着色剤と異なる色の特色着色剤により前記媒体上に特色着色剤像を形成する特色画像形成ユニットと、入力された画像データに基づき、前記有色画像形成ユニット及び前記特色画像形成ユニットを制御する制御部とを備える画像形成装置における画像形成処理を制御する制御プログラムであって、
画像データから、予め定められた基準濃度値よりも小さい濃度値を持つ画素を第１の候補画素として検出するステップと、
第２の候補画素を、前記第１の候補画素を用いて選別するステップと、
前記第２の候補画素の濃度値と前記第２の候補画素に隣接する周辺画素の濃度値とに基づいて、前記特色着色剤が塗布される領域に対応する前記特色画素の対象を、前記第２の候補画素の中から決定するステップと
をコンピュータに実行させる
ことを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、媒体上に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式のプリンタなどの画像形成装置では、媒体上に画像を形成するための着色剤として、黒色着色剤（例えば、黒色トナー）及び有彩色着色剤（例えば、イエロー色トナー、マゼンタ色トナー、シアン色トナーなど）が用いられている。さらに、画像の色を際立たせる等の効果を与えるため、白色及び透明などの特色着色剤を、他の着色剤に重ねて画像を形成する方法が用いられている。一般に、特色着色剤は、黒色着色剤及び有彩色着色剤に比べて、着色剤の塗布面積当たりの単価が高いことが多いため、印刷コストを下げるために、特色着色剤による視覚効果を維持しつつ特色着色剤の使用量を抑えることが望ましい。例えば、特許文献１には、画像形成データに含まれているオブジェクトのタイプ（属性）を判定し、そのオブジェクトタイプに基づいて、オブジェクトが配置される領域に対する白色画像の描画方法を切り替える方法が提案されている。この技術によると、画像形成データに含まれているオブジェクトのそれぞれについて、オブジェクトタイプによる特色画像生成条件を切り替えるので、必要な領域だけに特色着色剤を塗布するための特色画像を生成することが可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１４−２３０３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の方法は、スキャナで読み取った画像データや、ビットマップ画像データに適用する場合、データ（画像）を解析してオブジェクトを抽出し、オブジェクトタイプを判定しなければならないという問題がある。
【０００５】
本発明は、上記の問題を解決するために、スキャナで読み取った画像を入力画像データとして印刷を行う場合でも、特色着色剤を使用した画像の品質を高めるとともに、特色着色剤の使用量を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、黒色又は有彩色の有色着色剤により媒体上に有色着色剤像を形成する有色画像形成ユニットと、前記有色着色剤と異なる色の特色着色剤により前記媒体上に特色着色剤像を形成する特色画像形成ユニットと、入力された画像データに基づき、前記有色画像形成ユニット及び前記特色画像形成ユニットを制御する制御部とを備え、前記制御部は、前記画像データから、予め定められた基準濃度値よりも小さい濃度値を持つ画素を第１の候補画素として検出する検出処理を行い、第２の候補画素を、前記第１の候補画素を用いて選別する選別処理を行い、前記第２の候補画素の濃度値と前記第２の候補画素に隣接する周辺画素の濃度値とに基づいて、前記特色着色剤が塗布される領域に対応する前記特色画素の対象を、前記第２の候補画素の中から決定する決定処理を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、特色着色剤を使用した画像の品質を高めるとともに、特色着色剤の使用量を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の内部構造を概略的に示す断面図である。
【図２】画像形成装置における制御系を概略的に示すブロック図である。
【図３】画像データとして画像形成装置に入力される入力画像（入力画像データ）の一例と、走査線Ｘ−Ｙ上の入力画像データの濃度値とを示す図である。
【図４】制御部によって実行される動作アルゴリズムの一例を示すフローチャートである。
【図５】第１の候補画素である着目画素とその着目画素の周囲の画素とを含む第１の画素集合の一例を示す図である。
【図６】エッジ検出マスクの一例を示す図である。
【図７】エッジ検出マスクの一例を示す図である。
【図８】（ａ）及び（ｂ）は、第２の画素集合の一例をそれぞれ示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
＜画像形成装置１００の構成＞
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１００の内部構造を概略的に示す断面図である。
図２は、画像形成装置１００における制御系を概略的に示すブロック図である。
【００１０】
画像形成装置１００は、用紙等の媒体としての印刷媒体Ｐ上に画像を形成する画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ（各画像形成ユニットを現像ユニットともいう）を有する。画像形成装置１００は、電子写真方式により、特色（Ｗ）、黒色（Ｋ）、及び有彩色（イエロー色（Ｙ）、マゼンタ色（Ｍ）、及びシアン色（Ｃ））の着色剤（現像剤）としてのトナーを用いて、カラー印刷を行うことができる。特色（Ｗ）は、白色、透明、及び金属色など、黒色（Ｋ）、イエロー色（Ｙ）、マゼンタ色（Ｍ）、及びシアン色（Ｃ）以外の色を含む。本実施の形態では、特色（Ｗ）は、白色である。
【００１１】
本実施の形態では、黒色又は有彩色の有色着色剤としての有色トナーにより印刷媒体Ｐ上に有色着色剤像としての有色トナー像を形成する画像形成ユニットを、有色画像形成ユニットという。図１に示される例では、黒色の有色着色剤により印刷媒体Ｐ上に有色着色剤像を形成する有色画像形成ユニットは、画像形成ユニット１Ｋであり、有彩色の有色着色剤により印刷媒体Ｐ上に有色着色剤像を形成する有色画像形成ユニットは、画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃである。
【００１２】
さらに、本実施の形態では、有色着色剤と異なる色（特色）の特色着色剤としての特色トナーにより印刷媒体Ｐ上に特色着色剤像としての特色トナー像を形成する画像形成ユニットを特色画像形成ユニットという。図１に示される例では、特色の特色着色剤により印刷媒体Ｐ上に特色着色剤像を形成する特色画像形成ユニットは、画像形成ユニット１Ｗである。
【００１３】
画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、それぞれ、白色、黒色、イエロー色、マゼンタ色、シアン色を用いて、印刷媒体Ｐ上に画像を形成する。画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、印刷媒体Ｐが通過する順に配置されている。
【００１４】
画像形成装置１００は、さらに、露光部としての露光ヘッド２Ｗ，２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃと、給紙カセット３と、媒体搬送路４と、給紙ローラ５と、搬送ローラ６と、転写ベルトユニット７と、定着ユニット８と、排出ローラ９，１０と、制御部１１（装置制御部）と、駆動部１２とを有する。画像形成装置１００は、さらに、情報が表示される表示部及びユーザによって情報が入力される操作部を有するユーザインターフェース部を有してもよい。
【００１５】
各画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、像担持体としての感光ドラムと、感光ドラムの表面を帯電させる帯電装置（例えば、帯電ローラ）と、感光ドラムの表面にトナーを供給する現像装置（例えば、現像ローラ）と、現像装置にトナーを供給する現像剤供給装置（例えば、スポンジローラ）と、トナータンクとを有する。
【００１６】
各画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃのトナータンクには、画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃによって用いられるトナーがそれぞれ貯蔵されている。
【００１７】
露光ヘッド２Ｗ，２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃは、それぞれ、画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ内に備えられた感光ドラムに対向するように配置されている。露光ヘッド２Ｗ，２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃは、それぞれ、画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ内の感光ドラムに光を照射して、画像形成装置１００に入力された画像データ（入力画像データともいう）に基づく静電潜像を形成する。
【００１８】
給紙カセット３には、印刷媒体Ｐが収納されている。印刷媒体Ｐは、給紙ローラ５及び搬送ローラ６によって画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに向けて搬送される。
【００１９】
媒体搬送路４は、印刷媒体Ｐが通過する搬送路である。
【００２０】
給紙ローラ５は、給紙カセット３から印刷媒体Ｐを１枚ずつ送り出す。
【００２１】
搬送ローラ６は、給紙ローラ５によって送り出された印刷媒体Ｐを画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに向けて搬送する。
【００２２】
転写ベルトユニット７は、転写ベルト７ａ（媒体搬送ベルト）と、駆動ローラ７ｂと、従動ローラ７ｄと、転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃとを有する。転写ベルト７ａは、印刷媒体Ｐを搬送する。駆動ローラ７ｂは、駆動部１２からの駆動力によって回転し、転写ベルト７ａを回転させる。従動ローラ７ｄは、回転可能であり、転写ベルト７ａを移動可能に支持する。転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃは、それぞれ、転写ベルト７ａを介して画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに対向するように配置されている。転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃは、画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃにおいて形成された画像をそれぞれ印刷媒体Ｐに転写する。
【００２３】
定着ユニット８は、ヒートローラ８ａと、バックアップローラ８ｂと、ヒートローラ８ａ及びバックアップローラ８ｂを互いに押し付けるための加圧部品（例えば、バネ）とを有する。定着ユニット８は、ヒートローラ８ａ及びバックアップローラ８ｂを用いて、印刷媒体Ｐ上に転写された画像を印刷媒体Ｐに定着させる。
【００２４】
排出ローラ９，１０は、印刷媒体Ｐを搬送し、印刷媒体Ｐを画像形成装置１００の外部に排出する。
【００２５】
制御部１１は、画像形成装置１００内の各構成要素を制御する。例えば、制御部１１は、画像形成装置１００に入力された画像データに基づき、有色画像形成ユニット（画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ）及び特色画像形成ユニット（画像形成ユニット１Ｗ）を制御する。
【００２６】
制御部１１の機能は、例えば、コンピュータとソフトウェアによって実現される。この場合、制御部１１は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等のプロセッサ、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、及びＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）を有する。制御部１１のＲＯＭには画像形成装置１００における画像形成処理を制御するためのプログラム（制御プログラム）等が格納されている。制御部１１のＲＡＭは、ＲＯＭに格納されたプログラム等をロードする記憶領域として用いられる。制御部１１のプロセッサは、例えば、ＲＡＭにプログラムをロードしてプログラムを実行することにより、制御部１１の機能を実現する。例えば、画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ、露光ヘッド２Ｗ，２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ、転写ベルトユニット７、定着ユニット８、及び駆動部１２の各々の機能は、制御部１１のプロセッサがＲＯＭに格納されたプログラムを実行することにより、実現される。
【００２７】
駆動部１２は、モータ等の駆動力発生部と、駆動力を画像形成装置１００内の各構成要素に伝達する駆動力伝達機構（例えば、ギア）とを有する。
【００２８】
＜画像形成装置１００の動作＞
画像形成装置１００の動作の一例を以下に説明する。
【００２９】
制御部１１は、コンピュータ等の上位装置からの印刷命令を受けると、各構成要素に印刷動作の命令を行う。これにより、画像形成装置１００において印刷動作が開始される。印刷媒体Ｐは、給紙ローラ５によって一枚ずつ分離され、搬送ローラ６によって画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに搬送される。
【００３０】
各画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃにおいて、感光ドラムの表面は、帯電装置によって帯電される。露光ヘッド２Ｗ，２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃは、入力画像データ（例えば、印刷画像のドット有無）に基づいて、光の点灯及び消灯を行う。これにより、感光ドラム上に入力画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００３１】
静電潜像が形成された感光ドラム上に、現像装置からトナーが供給されることにより、感光ドラム上にトナー像が形成される。現像剤供給装置の周囲のトナーが少なくなると、トナータンクからトナーが補給される。感光ドラム上に形成されたトナー像は、転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃによって印刷媒体Ｐに転写される。
【００３２】
印刷媒体Ｐは、転写ベルト７ａによって、画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃと転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃとの間を通過する。印刷媒体Ｐが画像形成ユニット１Ｗ，１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃと転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃとの間を通過するとき、転写ローラ７ｗ，７ｋ，７ｙ，７ｍ，７ｃによって、各感光ドラムから印刷媒体Ｐ上にトナー画像が転写される。本実施の形態では、特色（白色）、黒色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の順で転写が行われる。
【００３３】
特色トナーを使用せずに画像形成が行われる場合、黒色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の順で転写が行われる。
【００３４】
印刷媒体Ｐ上に転写されたトナー画像は、定着ユニット８によって熱及び圧力が加えられて、印刷媒体Ｐの表面に定着される。定着ユニット８を通過した印刷媒体Ｐは、排出ローラ９，１０によって画像形成装置１００の外部（例えば、排紙スタッカ）に排出される。
【００３５】
図３は、画像データとして画像形成装置１００に入力される入力画像（入力画像データ）の一例と、走査線Ｘ−Ｙ上の入力画像データの濃度値ｄを示す図である。
【００３６】
入力画像データは、１画素ごとに、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の階調値の組で表される。本実施の形態では、入力画像データは、ＣＩＥＬＡＢで定義される色空間に変換される。具体的には、入力画像データの色空間変換によって得られる明度Ｌ＊＝０（黒色）の濃度値ｄを１．０と定義し、明度Ｌ＊＝１００（白）となる濃度値ｄを０．０と定義する。
【００３７】
画像形成装置１００における画像形成方法の一例について以下に説明する。
【００３８】
まず、本実施の形態における画像形成方法を概略的に説明する。
スキャナ又はクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）から画像形成装置１００に入力された画像データは、画素ごとの黒色及び／又は有彩色の濃度階調値のマップ（マップ展開データ）に展開される。制御部１１は、マップ展開データを走査し、濃度階調値が予め定められた閾値よりも小さい画素（白色画素）を特定し、特色トナーで画像形成がされる領域の候補である候補領域（スポット領域）を抽出する。その白色画素の集合である領域（白色領域）とそれ以外の領域（非白色領域）との境界領域の濃度勾配（白色度合い）が、予め定められた閾値を超える場合、その境界領域に特色トナーが塗布され、予め定められた閾値以下である場合、その境界領域に特色トナーが塗布されない。ただし、白色領域が予め定められた画素数以上によって形成されているとき、その白色領域（例えば、画像の背景部分）には、特色トナーが塗布されない。
【００３９】
次に、本実施の形態における画像形成方法を以下に具体的に説明する。
図４は、制御部１１によって実行される動作アルゴリズムの一例を示すフローチャートである。
図５は、第１の候補画素である着目画素Ｐｔとその着目画素の周囲の画素Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３，及びＰ４とを含む第１の画素集合の一例を示す図である。
図６及び図７は、エッジ検出マスクの一例を示す図である。
【００４０】
画像形成装置１００に入力画像データが入力されたとき、制御部１１は、図４に示される動作アルゴリズムを実行する。
【００４１】
ステップＳ１では、制御部１１は、入力画像データ全体を走査し、入力画像データから、予め定められた基準濃度値である閾値ｄ０よりも小さい濃度値ｄを持つ画素を第１の候補画素として検出する検出処理を行う。具体的には、各画素の濃度値ｄを、予め定められた閾値ｄ０と比較する。濃度値ｄが閾値ｄ０よりも小さいとき、その画素を白色画素（第１の候補画素）と判定し、濃度値ｄが閾値ｄ０以上であるとき、その画素を非白色画素と判定する。
【００４２】
ステップＳ２からＳ３では、制御部１１は、特色トナーが塗布される領域に対応する特色画素になり得る画素である第２の候補画素を、第１の候補画素を用いて選別する選別処理を行う。ステップＳ２からＳ３までの選別処理は、第１の候補画素と第１の候補画素の周囲の画素とを含む第１の画素集合における、予め定められた基準濃度値（閾値ｄ０）よりも小さい濃度値を持つ画素数に基づいて、第１の候補画素の中から第２の候補画素を選別する処理を含む。
【００４３】
具体的には、ステップＳ２では、制御部１１は、白色（白色画素）と判定された第１の候補画素である着目画素Ｐｔについて、図５に示されるように隣接する４つの画素Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３，及びＰ４（４近傍の画素ともいう）のうちに白色画素（第１の候補画素）が存在するかどうかを判定する。４近傍に白色画素が存在する場合は、その着目画素Ｐｔに「１」をマーク（関連付けて記録）し、４近傍に白色画素が存在しない場合は、その着目画素Ｐｔに「０」をマークする。図５に示されるような４近傍の画素が存在しない着目画素Ｐｔ（例えば、入力画像の端部に位置する画素）については、例えば、「０」をマークする。
【００４４】
図５に示される４近傍の画素Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３，及びＰ４（画素の位置）は、一例であり、図５に示される４近傍以外の方向に隣接する画素を、４近傍の画素として選択してもよい。さらに、ステップＳ２において、４近傍ではなく、３画素以下又は５画素以上の画素を、着目画素Ｐｔに隣接する画素として選択してもよい。
【００４５】
ステップＳ３では、制御部１１は、「１」とマークされている画素を走査し、「１」とマークされた画素を１つの着目画素として含んで構成される画素集合（第１の画素集合という）を取得（選択）し、各第１の画素集合において「１」とマークされている画素（着目画素を含む）の個数ｎ１をカウントする。
【００４６】
第１の画素集合は、例えば、「１」とマークされている画素のうちの１つの画素（着目画素）と、４近傍の画素とによって構成される画素集合である。この場合、「１」とマークされた着目画素と、その着目画素に隣接する４つの画素（４近傍の画素）とによって構成される集合のそれぞれについて、各第１の画素集合における「１」とマークされた画素（着目画素を含む）の個数ｎ１をカウントする。
【００４７】
各第１の画素集合において、「１」とマークされている画素の個数ｎ１が、予め定められた閾値Ｐａ（最小閾値ともいう）未満であるとき、又は予め定められた閾値Ｐｂ（最大閾値ともいう）よりも大きいとき（すなわち、ｎ１＜Ｐａ、又は、Ｐｂ＜ｎ１を満たすとき）、その条件を満たす第１の画素集合内の各画素のマークを「０」に更新する。これにより、第１の候補画素の中から第２の候補画素が選別される。なお、閾値Ｐａと閾値Ｐｂとの関係は、Ｐａ＜Ｐｂである。
【００４８】
ステップＳ２からＳ３までの処理により、特色（白色）トナーを用いて画像形成を行う候補である候補領域（第２の候補画素）とそれ以外の領域とに区分される。特に、ステップＳ３における処理により、特色トナーを用いて画像形成を行う候補領域のうち、白色度合いが非常に小さい領域及び白色度合いが非常に大きい領域（例えば、白色の背景画像）が候補領域から除外される。これにより、白色度合いが非常に小さい領域と白色度合いが非常に大きい領域との間の領域が、候補領域（第２の候補画素）として抽出される。したがって、白色度合いが非常に小さい領域及び白色度合いが非常に大きい領域には、特色（白色）トナーを使わないように設定することができる。
【００４９】
ステップＳ２及びＳ３で説明した第１の画素集合は、本実施の形態で説明される例に限られず、任意の画素の集合によって第１の画素集合を構成することができる。
【００５０】
ステップＳ４からＳ５では、制御部１１は、第２の候補画素の濃度値と第２の候補画素に隣接する周辺画素の濃度値とに基づいて、特色トナーが塗布される領域に対応する特色画素の対象を、第２の候補画素の中から決定する決定処理を行う。
【００５１】
具体的には、ステップＳ４では、制御部１１は、第２の候補画素及び第２の候補画素に隣接する周辺画素の配置パターン（濃度パターン）が、予め定められた配置パターンと合致すると判定したとき、第２の候補画素と第２の候補画素に隣接する周辺画素とを含む第２の画素集合における、第２の候補画素の濃度値の平均値と第２の候補画素以外の画素の濃度値の平均値との差を、第２の候補画素の濃度勾配値として記録する。ステップＳ４における処理の一例を以下に説明する。
【００５２】
例えば、ステップＳ４において、制御部１１は、「１」とマークされている画素を走査し、「１」とマークされている画素（第２の候補画素）を１つの着目画素として含んで構成される画素集合（第２の画素集合という）を取得（選択）し、各第２の画素集合に、予め定められたエッジ検出マスク（例えば、図６及び図７に示される３２種類の配置パターン）を適用し、その結果に基づいて、各第２の画素集合における着目画素に、濃度勾配値ｄ２又は負数を記録する。これにより、各第２の画素集合における濃度勾配（白色度合い）が示される。
【００５３】
第２の画素集合は、例えば、「１」とマークされている画素（第２の候補画素）のうちの１つの画素（着目画素）と、その着目画素に隣接する８個の画素（８近傍の画素ともいう）とによって構成される画素集合である。この場合、各第２の画素集合に、予め定められたエッジ検出マスク（例えば、図６及び図７に示される３２種類の配置パターン）を適用する。
【００５４】
８近傍の画素によって構成されるパターン（「０」及び「１」の配列）が、図６及び図７に示される複数のエッジ検出マスクのうちのいずれかのマスクパターンと合致するとき、８近傍の画素のうちの「１」とマークされている画素（第２の候補画素）の濃度値ｄの平均値ｄ１１を求め、その８近傍の画素のうちの「０」とマークされている画素（第２の候補画素以外の画素）の濃度値ｄの平均値ｄ１０を求める。さらに、ｄ１１−ｄ１０によって得られる値ｄ２を、各第２の画素集合における濃度勾配を示す濃度勾配値ｄ２（第２の候補画素である着目画素の濃度勾配値）として着目画素に関連付けられ、記録される。
【００５５】
ステップＳ４において、８近傍の画素によって構成されるパターンが、複数のエッジ検出マスクのうちのいずれのマスクパターンとも合致しないとき、着目画素の濃度勾配値として通常記録されない値、例えば、負数“−１”が、その着目画素に関連付けられ、記録される。
【００５６】
第２の画素集合は、本実施の形態で説明される例に限られず、任意の画素の集合によって第２の画素集合を構成することができる。
【００５７】
ステップＳ５では、制御部１１は、第２の候補画素と第２の候補画素に隣接する周辺画素とを含む第２の画素集合における濃度勾配値ｄ２が記録されている画素数の割合に基づいて特色画素の対象を決定する。具体的には、各第２の画素集合において、予め定められた閾値α０よりも大きい濃度勾配値ｄ２が記録されている画素数ｎ２の割合（ｎ２／Ｎ）が、予め定められた閾値ｋ０よりも小さいとき、制御部１１は、その条件を満たす第２の画素集合内の画素を特色画素の対象から除外する。ステップＳ５における処理の一例を以下に説明する。
【００５８】
例えば、ステップＳ５では、制御部１１は、各第２の画素集合について、統計処理を行う。具体的には、各第２の画素集合内において、負数が記録されている画素を除外し、統計処理の対象となる画素（対象画素）の数（負数が記録されていない画素の数）をＮとし、対象画素のうち、予め定められた閾値α０よりも大きい濃度勾配値ｄ２が記録されている対象画素の数をｎ２とする。さらに、各第２の画素集合内において、ｎ２／Ｎによって得られる値が予め定められた閾値ｋ０未満であるとき、その条件を満たす第２の画素集合内の各画素のマークを「０」に更新する。これにより、特色トナーが塗布される領域に対応する特色画素（「１」とマークされている画素）が決定される。
【００５９】
図８（ａ）及び（ｂ）は、第２の画素集合の一例をそれぞれ示す図である。
図８（ａ）に示される第２の画素集合は、ｎ２／Ｎ＜ｋ０を満たす画素集合である。図８（ｂ）に示される第２の画素集合は、ｎ２／Ｎ≧ｋ０を満たす画素集合である。すなわち、図８（ａ）に示される第２の画素集合内の第２の候補画素Ｐｓのマークは「１」から「０」に更新され、図８（ａ）に示される第２の画素集合内の画素（画像領域）には特色トナーが塗布されない。図８（ｂ）に示される第２の画素集合内の「１」にマークされている第２の候補画素Ｐｓは、特色画素として決定され、第２の候補画素Ｐｓに対応する画像領域に特色トナーが塗布される。
【００６０】
ステップＳ４からＳ５までの処理によって、境界領域（境界線）を厳密に抽出することができ、さらにこの境界領域において特色トナーを用いて画像形成を行うべき領域（特色画素）を選別することができる。
【００６１】
上記のステップＳ１からＳ５までの処理によって、ステップＳ１からＳ２において検出された特色（白色）トナーを用いて画像形成を行う領域の候補である候補領域（候補画素）が、ステップＳ３からＳ５までの各種の判定条件によってさらに厳選され、最終的に、特色（白色）トナーを用いて画像形成を行う領域（特色画素）とそれ以外の領域とに区分される。
【００６２】
制御部１１は、最終的に「１」とマークされている画素である特色画素（白色領域）を「白色スポット領域」として特色（白色）トナーで画像形成を開始するよう画像形成装置１００内の各構成要素に指示を出し、各要素の制御（制御信号の送信など）を行う（ステップＳ６）。
【００６３】
以上に説明したように、実施の形態に係る画像形成装置１００、この画像形成装置１００における画像形成方法、及び制御プログラムによれば、特色トナーによって画像が形成される領域（特色画素）を、特に、白色領域と非白色領域との間の境界領域（境界線）において厳選することができるので、特色トナーを使用した画像の品質を高めるとともに、特色トナーの使用量を抑制することができる。
【００６４】
例えば、濃度勾配が滑らかな写真等の自然画像、又は画像の背景等の白色領域には、特色トナーを使用しないようにすることができる。さらに、ユーザが特色トナーで強調したいと考えたであろう、白色領域と非白色領域との間の境界領域（境界線）に特色トナーを使用することにより、境界領域における白色画像が強調され、境界領域における画像品質を高めることができる。したがって、例えば、写真画像をスキャナで読み取り、レタッチソフトを用いて作成されたポスター用の画像を入力画像データとして特色トナーを用いた印刷を行う場合に効果的である。
【符号の説明】
【００６５】
１Ｗ  画像形成ユニット（特色画像形成ユニット），１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ  画像形成ユニット（有色画像形成ユニット）、  ２Ｗ，２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ  露光ヘッド、  ３  給紙カセット、  ４  媒体搬送路、  ５  給紙ローラ、  ６  搬送ローラ、  ７  転写ベルトユニット、  ８  定着ユニット、  ９，１０  排出ローラ、  １１  制御部、  １２  駆動部、  １００  画像形成装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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