(57)【要約】      （修正有）【課題】簡素な構造で第１及び第２の電線の導体同士の相互接続が可能な電気接続アセンブリ及びその製造方法を提供する。【解決手段】電気接続アセンブリは、第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂを含む複数の電線と、第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂに対応する第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂを含む複数の端子と、はんだからなり、第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂの電線接続面２７ａに固着される第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂを含む複数の接続部材と、前記複数の端子を保持する絶縁ハウジングと、を備える。第１の接続部材７０Ａは、第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａからはみ出して第２の電線１０Ｂの導体に電気的に接続されるはみ出し部７２Ａを有する。【選択図】図９
2018125221.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが導体を含む複数の電線と、
前記複数の電線のそれぞれに対応する複数の端子と、
はんだからなり、前記複数の端子のそれぞれに付与される複数の接続部材と、
前記複数の電線がその長手方向と直交する電線配列方向に間隔をおいて並んだ状態で前記複数の端子にそれぞれ前記接続部材を介して導通可能に接続されることを可能にするように前記複数の端子が前記電線配列方向に並ぶ配列で前記複数の端子を一括して保持する絶縁ハウジングと、を備え、
前記複数の端子のそれぞれは、前記複数の電線の導体のそれぞれと接続可能な電線接続面を有し、当該電線接続面上に前記接続部材が固着され、
前記複数の電線は、相互に電気接続される第１の電線及び第２の電線を含み、
前記複数の端子は前記第１の電線及び前記第２の電線にそれぞれ対応する第１の端子及び第２の端子を含み、
前記複数の接続部材は前記第１の端子に付与される第１の接続部材及び前記第２の端子に付与される第２の接続部材を含み、
前記第１の接続部材は、前記第１の端子の電線接続面から前記第２の電線に近づく向きにはみ出して当該第２の電線の導体に電気的に接続されるはみ出し部を有する、電気接続アセンブリ。
【請求項２】
請求項１記載の電気接続アセンブリであって、前記第１の接続部材のはみ出し部が前記第２の電線の導体に直接固着される、電気接続アセンブリ。
【請求項３】
請求項２記載の電気接続アセンブリであって、前記第１の端子の電線接続面の位置及び前記第２の端子の電線接続面の位置が前記第１の電線及び前記第２の電線の長手方向に相互ずれるような位置で当該第１の端子及び当該第２の端子が前記絶縁ハウジングに保持され、前記第１の端子に付与される接続部材のはみ出し部は前記第１の端子の前記電線接続面から前記電線配列方向と平行な方向にはみ出して前記第２の電線の導体に直接固着される、電気接続アセンブリ。
【請求項４】
請求項２または３記載の電気接続アセンブリであって、前記第１の接続部材のはみ出し部に加え、前記第２の接続部材が前記第２の端子の電線接続面から前記第１の電線に近づく向きにはみ出すはみ出し部を有して当該第２の接続部材のはみ出し部が当該第１の電線の導体に直接固着される、電気接続アセンブリ。
【請求項５】
請求項１記載の電気接続アセンブリであって、前記第１の接続部材のはみ出し部は、前記第１の端子の電線接続面から前記第２の端子に向かう方向にはみ出して前記第２の端子または前記第２の接続部材に固着される、電気接続アセンブリ。
【請求項６】
請求項５記載の電気接続アセンブリであって、前記第１の接続部材及び前記第２の接続部材は相互に一体化されて単一の相互接続部材を構成している、電気接続アセンブリ。
【請求項７】
それぞれが導体を含む複数の電線及びコネクタを備え、かつ、前記複数の電線に含まれる第１の電線と第２の電線とが相互に接続される電気接続アセンブリを製造するための方法であって、
前記コネクタとして、前記複数の電線のそれぞれに対応する複数の端子であって前記第１の電線に対応する第１の端子と前記第２の電線に対応する第２の端子とを含むものと、はんだにより構成されて前記複数の端子のそれぞれに付与される複数の接続部材であって前記第１の端子に付与される第１の接続部材と前記第２の端子に付与される第２の接続部材を含むものと、前記複数の電線がその長手方向と直交する電線配列方向に間隔をおいて並んだ状態で前記複数の端子にそれぞれ前記接続部材を介して導通可能に接続されることを可能にするように前記複数の端子が前記電線配列方向に並ぶ配列で前記複数の端子を一括して保持する絶縁ハウジングと、を備えたコネクタであって、前記第１の接続部材が前記第１の端子の電線接続面から前記第２の電線に近づく方向にはみ出したはみ出し部を有するものを用意するコネクタ用意工程と、
前記複数の電線を前記電線配列方向に互いに間隔をおいて配列した状態で当該複数の電線を前記複数の接続部材にそれぞれ接触させながら当該複数の接続部材を加熱して溶融させることにより当該複数の電線のそれぞれの導体において設定されている接続対象部位とこれに対応する前記電線接続面とを前記複数の接続部材を媒介として電気的に接続する端子接続工程と、
前記第１の接続部材の前記はみ出し部を加熱して溶融させることにより当該第１の接続部材を媒介として前記第１の電線の導体と前記第２の電線の導体とを相互に接続する相互接続工程と、を含む、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項８】
請求項７記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記第１の接続部材の加熱によって当該第１の接続部材を媒介とする前記第１の電線と前記第１の端子とについての前記端子接続工程と、前記相互接続工程と、が同時に行われる、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項９】
請求項７または８記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記コネクタ用意工程は、前記第１の端子の電線接続面に前記第１の接続部材が固着されている状態で当該第１の接続部材を塑性変形させることにより当該第１の接続部材に前記はみ出し部を形成することを含む、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１０】
請求項９記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記はみ出し部を形成することは前記複数の端子が前記絶縁ハウジングに保持された後に行われる、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１１】
請求項７〜１０のいずれかに記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記コネクタ用意工程では、前記第１の接続部材のはみ出し部が前記第２の電線の導体に直接接触することが可能となる形状を有するものが用意され、前記相互接続工程では、前記はみ出し部が前記第２の電線に直接接触した状態で当該はみ出し部が加熱されて当該第２の電線の導体に直接固着される、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１２】
請求項１１記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記コネクタ用意工程において、前記第１の端子の電線接続面の位置及び前記第２の端子の電線接続面の位置が前記第１の電線及び前記第２の電線の長手方向に相互ずれるような位置で当該第１の端子及び当該第２の端子が前記絶縁ハウジングに保持され、前記第１の端子に付与される接続部材のはみ出し部が前記第１の端子の前記電線接続面から前記電線配列方向と平行な方向にはみ出すものが用意され、前記相互接続工程において前記はみ出し部が前記第２の端子の電線接続面から前記長手方向に外れた位置で前記第２の電線の導体に固着される、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１３】
請求項１１または１２記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記コネクタ用意工程では、前記第１の接続部材のはみ出し部に加え、前記第２の接続部材が前記第２の端子の電線接続面から前記第１の電線に近づく向きにはみ出すはみ出し部を有するものが用意され、前記相互接続工程では当該第２の接続部材のはみ出し部が前記第１の電線の導体に直接固着される、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１４】
請求項７〜１０のいずれかに記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記コネクタ用意工程では、前記第１の接続部材のはみ出し部が前記第１の端子の電線接続面から前記第２の端子に向かう方向にはみ出すものが用意され、前記相互接続工程では当該はみ出し部が加熱されて溶融することにより前記第２の端子または前記第２の接続部材に固着される、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１５】
請求項１４記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記相互接続工程は、前記第１の接続部材及び前記第２の接続部材の双方を加熱して溶融させることにより当該第１の接続部材及び当該第２の接続部材を相互に一体化して単一の相互接続部材を形成することを含む、電気接続アセンブリの製造方法。
【請求項１６】
請求項１５記載の電気接続アセンブリの製造方法であって、前記コネクタ用意工程では前記第２の接続部材が前記第２の端子の電線接続面から前記第１の接続部材に向かってはみ出すはみ出し部を有するものが用意され、前記相互接続工程は当該第１の接続部材及び第２の接続部材のはみ出し部の双方を加熱することにより当該はみ出し部同士を相互に一体化して前記相互接続部材を形成することを含む、電気接続アセンブリの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車等に使用される電気接続アセンブリ及びこれを製造するための方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動車等に用いられる配線材として、複数本の電線がその軸方向と直交する特定方向に配列された偏平状のものが知られている。当該配線材に含まれる前記複数本の電線を他の回路に接続する手段として、当該複数本の電線を端子及びハウジングを含むコネクタの当該端子に接続することが、行われる。
【０００３】
前記のように配列された複数本の電線及びこれに接続されるコネクタを備えたアセンブリであって、当該接続がはんだ付けによって行われるものが特許文献１に記載されている。当該特許文献１に記載されるコネクタは、複数の電線のそれぞれに対応する薄板状の複数の端子と、当該複数の端子を保持するハウジングと、を備える。当該ハウジングは平坦な端子配列面を有し、当該端子配列面上で前記複数の端子が露出するように当該複数の端子を保持する。一方、複数本の電線のそれぞれの端末では予め絶縁被覆が除去されて導体が露出しており、当該導体の先端が一列に揃うように前記複数本の電線が当該先端に近い部位で保持される。
【０００４】
前記コネクタにおいて、前記端子の表面に予めクリームはんだがセットされており、前記複数本の端子のそれぞれの導体の先端が前記クリームはんだ上に位置決めされた状態でヒータにより前記端子の表面に押圧されかつ前記クリームはんだが加熱されることにより、当該導体の先端と前記端子の表面とのはんだ付けが行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１４６９３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前記のように複数の電線及びコネクタを備えた電気接続アセンブリにおいては、当該複数の電線を外部の回路に接続するだけでなく、当該複数の電線のうちの特定の電線同士を相互接続すること、換言すれば、分岐回路を形成すること、が要求される場合がある。このような相互接続は、例えば、（ｉ）特許文献１に記載される複数の端子のうちの特定の端子同士を専用の接続部材を介して相互接続すること、（ｉｉ）当該複数の端子のうちの特定の端子を分岐回路形成のための専用の特殊な端子に置き換えること、あるいは、（ｉｉｉ）コネクタから離れた位置で特定の電線同士を当該コネクタとは独立した専用構造にてスプライス接続すること、が考えられる。
【０００７】
しかし、（ｉ）〜（ｉｉｉ）のいずれの方法も、通常仕様の端子とは別の相互接続専用の特殊部品を要することになり、著しいコスト高は免れ得ない。また、製造面においても、（ｉ）及び（ｉｉｉ）の方法では著しい工数の増大を、また（ｉｉ）の方法では特殊端子を含む複数の端子の管理の複雑化をそれぞれ伴う。これらはいずれも生産効率の向上の妨げとなる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、複数本の電線及びコネクタを備えた電気接続アセンブリであって、著しいコストの増加を伴うことのない簡素な構造で前記複数本の電線のうちの所望の電線の導体同士を相互に接続することが可能なもの、及び当該電気接続アセンブリを効率よく製造することを可能にする方法を提供することを目的とする。
【０００９】
本発明者らは、当該目的を達成する手段として、前記複数の電線とこれらに対応する端子とを接続するための媒体である接続部材に着目した。当該接続部材は、はんだにより構成されるために形状の自由度が高い。よって、当該形状を工夫することにより、特別な部材を付加することなく、特定の電線の導体同士を相互に接続することが可能である。
【００１０】
本発明は、このような観点からなされたものである。本発明により提供される電気接続アセンブリは、それぞれが導体を含む複数の電線と、前記複数の電線のそれぞれに対応する複数の端子と、はんだからなり、前記複数の端子のそれぞれに付与される複数の接続部材と、前記複数の電線がその長手方向と直交する電線配列方向に間隔をおいて並んだ状態で前記複数の端子にそれぞれ前記接続部材を介して導通可能に接続されることを可能にするように前記複数の端子が前記電線配列方向に並ぶ配列で前記複数の端子を一括して保持する絶縁ハウジングと、を備える。前記複数の端子のそれぞれは、前記複数の電線の導体のそれぞれと接続可能な電線接続面を有し、当該電線接続面上に前記接続部材が固着される。前記複数の電線は、相互に電気接続される第１の電線及び第２の電線を含み、前記複数の端子は前記第１の電線及び前記第２の電線にそれぞれ対応する第１の端子及び第２の端子を含み、前記複数の接続部材は前記第１の端子に付与される第１の接続部材及び前記第２の端子に付与される第２の接続部材を含む。前記第１の接続部材は、前記第１の端子の電線接続面から前記第２の電線に近づく向きにはみ出して当該第２の電線の導体に電気的に接続されるはみ出し部を有する。
【００１１】
この電気接続アセンブリによれば、第１の電線とこれに対応する第１の端子とを接続するための接続媒体である接続部材に当該第１の端子の電線接続面から第２の電線に近づく向きにはみ出る形状を付与することにより、当該接続部材を前記第１の電線と前記第２の電線とを接続するための接続媒体としても利用することができ、これにより、特別な部材を要しない簡素な構造で第１の電線と第２の電線の相互接続を達成することができる。
【００１２】
その具体的な態様として、前記第１の接続部材のはみ出し部が前記第２の電線の導体に直接固着されるものが、好適である。この構造によれば、前記第１の接続部材が前記第１及び第２の電線の双方の導体に直接固着されること、つまり第１の接続部材のみを媒介として第１及び第２の電線の相互接続を行うこと、が高い接続信頼性の確保を可能にする。
【００１３】
特に、前記第１の端子の電線接続面の位置及び前記第２の端子の電線接続面の位置が前記第１の電線及び前記第２の電線の長手方向に相互ずれるような位置で当該第１の端子及び当該第２の端子が前記絶縁ハウジングに保持される場合、前記第１の端子に付与される接続部材のはみ出し部は前記第１の端子の前記電線接続面から前記電線配列方向と平行な方向にはみ出して前記第２の電線の導体に直接固着されることが好ましい。これにより、前記長手方向への前記第１及び第２の端子の位置の相互のずれによって当該第１の端子と当該第２の端子との間に十分な距離を与えながらも、第１及び第２の電線の相互接続のための前記はみ出し部のはみ出し長さを小さく抑えることが可能である。
【００１４】
また、前記第１の接続部材のはみ出し部に加え、前記第２の接続部材が前記第２の端子の電線接続面から前記第１の電線に近づく向きにはみ出すはみ出し部を有して当該第２の接続部材のはみ出し部が当該第１の電線の導体に直接固着されてもよい。このような二重接続により、第１の電線と第２の電線との相互接続の信頼性はさらに高められる。
【００１５】
前記第１の接続部材のはみ出し部は、あるいは、前記第１の端子の電線接続面から前記第２の端子に向かう方向にはみ出して前記第２の端子または前記第２の接続部材に固着されたものであってもよい。この場合も、当該第１の接続部材さらには当該第２の接続部材を媒介として前記第１の電線と前記第２の電線とを相互に接続することが可能である。
【００１６】
後者の場合、前記第１の接続部材及び前記第２の接続部材は、例えばこれらの溶融及びその後の固化により、相互に一体化されて単一の相互接続部材を構成することが可能である。このことは、当該第１及び第２の接続部材が単に接触している態様よりも接続信頼性を飛躍的に向上させる。
【００１７】
また、本発明により提供される方法は、それぞれが導体を含む複数の電線及びコネクタを備え、かつ、前記複数の電線に含まれる第１の電線と第２の電線とが相互に接続される電気接続アセンブリを製造するための方法であって、前記コネクタとして、前記複数の電線のそれぞれに対応する複数の端子であって前記第１の電線に対応する第１の端子と前記第２の電線に対応する第２の端子とを含むものと、はんだにより構成されて前記複数の端子のそれぞれに付与される複数の接続部材であって前記第１の端子に付与される第１の接続部材と前記第２の端子に付与される第２の接続部材を含むものと、前記複数の電線がその長手方向と直交する電線配列方向に間隔をおいて並んだ状態で前記複数の端子にそれぞれ前記接続部材を介して導通可能に接続されることを可能にするように前記複数の端子が前記電線配列方向に並ぶ配列で前記複数の端子を一括して保持する絶縁ハウジングと、を備えたコネクタであって、前記第１の接続部材が前記第１の端子の電線接続面から前記第２の電線に近づく方向にはみ出したはみ出し部を有するものを用意するコネクタ用意工程と、前記複数の電線を前記電線配列方向に互いに間隔をおいて配列した状態で当該複数の電線を前記複数の接続部材にそれぞれ接触させながら当該複数の接続部材を加熱して溶融させることにより当該複数の電線のそれぞれの導体において設定されている接続対象部位とこれに対応する前記電線接続面とを前記複数の接続部材を媒介として電気的に接続する端子接続工程と、前記第１の接続部材の前記はみ出し部を加熱して溶融させることにより当該第１の接続部材を媒介として前記第１の電線の導体と前記第２の電線の導体とを相互に接続する相互接続工程と、を含む。
【００１８】
この方法によれば、複数の接続部材のそれぞれを加熱して溶融させるという簡単な操作で、当該複数の接続部材を媒介とした前記複数の電線とこれらに対応する複数の端子との接続（端子接続）と、前記第１の接続部材を媒介とした第１の電線の導体と第２の電線の導体との相互接続と、を効率よく行うことができる。
【００１９】
特に、当該第１の接続部材については、当該第１接続部材の加熱により、当該第１の接続部材を媒介とする第１の電線と第１の端子との接続についての前記端子接続工程と、前記相互接続工程と、を同時に行うことも可能であり、これにより、前記端子接続工程と前記相互接続工程とが個別に行われる場合に比べて電気接続アセンブリの生産効率をさらに向上させることができる。
【００２０】
前記コネクタ用意工程は、前記第１の端子の電線接続面に前記第１の接続部材が固着されている状態で当該第１の接続部材を塑性変形させることにより当該第１の接続部材に前記はみ出し部を形成することを含むのが、好ましい。この方法では、前記接続部材を構成するはんだの特性を利用して当該接続部材を塑性変形させることにより、好ましい形状のはみ出し部を容易に形成することができる。
【００２１】
前記はみ出し部を形成することは前記複数の端子が前記絶縁ハウジングに保持された後に行われることが、より好ましい。このことは、第１の電線に対するはみ出し部の位置決めをより確実にする。
【００２２】
前記コネクタ用意工程では、前記第１の接続部材のはみ出し部が前記第２の電線の導体に直接接触することが可能となる形状を有するものが用意され、前記相互接続工程では、前記はみ出し部が前記第２の電線に直接接触した状態で当該はみ出し部が加熱されて当該第２の電線の導体に直接固着されることが、好ましい。この方法によれば、前記はみ出し部と前記第２の電線とが接触した状態で前記はみ出し部を加熱するだけの簡単な操作で、前記第１の接続部材を第２の電線の導体に直接固着すること、つまり第１の接続部材を媒介として第１の電線と第２の電線とを直接的に相互接続すること、が可能であり、これにより、当該相互接続について高い信頼性を得ることができる。
【００２３】
特に、前記コネクタ用意工程において、前記第１の端子の電線接続面の位置及び前記第２の端子の電線接続面の位置が前記第１の電線及び前記第２の電線の長手方向に相互ずれるような位置で当該第１の端子及び当該第２の端子前記絶縁ハウジングに保持され、前記第１の端子に付与される接続部材のはみ出し部が前記第１の端子の前記電線接続面から前記電線配列方向と平行な方向にはみ出すものが用意され、前記相互接続工程において前記はみ出し部が前記第２の端子の電線接続面から前記長手方向に外れた位置で前記第２の電線の導体に固着される場合には、前記長手方向への前記第１及び第２の端子の位置の相互のずれによって当該第１の端子と当該第２の端子との間に十分な距離を与えながらも、第１及び第２の電線の相互接続のための前記はみ出し部のはみ出し長さを小さく抑えることが可能である。
【００２４】
また、前記コネクタ用意工程では、前記第１の接続部材のはみ出し部に加え、前記第２の接続部材が前記第２の端子の電線接続面から前記第１の電線に近づく向きにはみ出すはみ出し部を有するものが用意され、前記相互接続工程では当該第２の接続部材のはみ出し部が前記第１の電線の導体に直接固着されてもよい。このような二重接続により、第１の電線と第２の電線との相互接続の信頼性はさらに高められる。
【００２５】
前記コネクタ用意工程では、前記第１の接続部材のはみ出し部が前記第１の端子の電線接続面から前記第２の端子に向かう方向にはみ出すものが用意され、前記相互接続工程では当該はみ出し部が加熱されて溶融することにより前記第２の端子または前記第２の接続部材に固着されてもよい。この方法においても、前記はみ出し部を加熱するだけの簡単な操作で、当該第１の接続部材さらには当該第２の接続部材を媒介として前記第１の電線と前記第２の電線とを相互に接続することが可能である。
【００２６】
特に後者の場合、前記第１の接続部材及び前記第２の接続部材の双方を加熱して溶融させることにより当該第１の接続部材及び当該第２の接続部材を相互に一体化して単一の相互接続部材を形成することが可能であり、これにより、当該第１及び第２の接続部材が単に接触している態様よりも高い接続信頼性で第１の電線と第２の電線とを接続することができる。
【００２７】
さらに、前記第１の接続部材に前記第１の端子の電線接続面から前記第２の接続部材に向かってはみ出すはみ出し部を形成するのに加え、前記第２の接続部材に前記第２の端子の電線接続面から前記第１の接続部材に向かってはみ出すはみ出し部を形成し、当該第１の接続部材及び第２の接続部材のはみ出し部の双方を加熱することにより当該はみ出し部同士を相互に一体化して前記相互接続部材を形成することも可能である。この方法によれば、第１の端子と第２の端子との間に距離がある場合でも、第１及び第２の接続部材のそれぞれのはみ出し部のはみ出し長さを小さく抑えながら第１の電線の導体と第２の電線の導体とを高い信頼性で相互接続することができる。
【発明の効果】
【００２８】
以上のように、本発明によれば、複数本の電線及びコネクタを備えた電気接続アセンブリであって、著しいコストの増加を伴うことのない簡素な構造で前記複数本の電線のうちの所望の電線の導体同士を相互に接続することが可能なもの、及び当該電気接続アセンブリを効率よく製造することを可能にする方法が、提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る電気接続アセンブリの分解斜視図である。
【図２】前記電気接続アセンブリを構成するコネクタの平面図である。
【図３】前記コネクタの正面図である。
【図４】前記コネクタを構成する第１の端子及び第２の端子及びその電線接続面に固着された第１の接続部材及び第２の接続部材を示す斜視図である。
【図５】前記第１の端子の電線接続面に固着された前記第１の接続部材を示す断面正面図である。
【図６】前記第１及び第２の接続部材がそれぞれ第１のはみ出し部及び第２のはみ出し部を有するように塑性変形させられた状態を示す斜視図である。
【図７】図６の状態を示す側面図である。
【図８】図７のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線に沿った断面を示す正面図である。
【図９】前記第１及び第２の接続部材の上に第１の電線及び第２の電線が載せられた状態を示す斜視図である。
【図１０】図９の状態を示す断面正面図である。
【図１１】前記電気接続アセンブリを製造する方法において前記コネクタの各端子の電線接続面と電線の接続対象部位とを接続する工程を示す斜視図である。
【図１２】図１１に示される工程を示す断面側面図である。
【図１３】図１２において枠線ＸＩＩＩで囲まれた領域を拡大した図である。
【図１４】前記第１及び第２の接続部材の溶融及びその後の固化により当該第１及び第２の接続部材を介して前記第１及び第２の電線の導体同士が相互に接続された状態を示す斜視図である。
【図１５】図１４の状態を示す断面正面図である。
【図１６】前記コネクタの絶縁ハウジングにカバーが装着された状態を示す斜視図である。
【図１７】本発明の第２の実施の形態に係る第１及び第２の接続部材がそれぞれ第１のはみ出し部及び第２のはみ出し部を有するように塑性変形させられた状態を示す斜視図である。
【図１８】図１７の状態を示す断面正面図である。
【図１９】前記第１及び第２の接続部材の上にそれぞれ第１の電線及び第２の電線が載せられた状態を示す斜視図である。
【図２０】図１９の状態を示す断面正面図である。
【図２１】前記第１及び第２の接続部材の溶融及びその後の固化により当該第１及び第２の接続部材を介して前記第１及び第２の電線の導体同士が相互に接続された状態を示す斜視図である。
【図２２】図２１の状態を示す断面正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
本発明の好ましい実施の形態を、図面を参照しながら説明する。
【００３１】
図１〜図１６は本発明の第１の実施の形態に係る電気接続アセンブリ及びその製造方法を示す。前記電気接続アセンブリは、複数本の電線１０と、当該複数本の電線１０を他のコネクタに接続するためのコネクタＣＮと、を備える。図１〜図３は前記複数本の電線１０が接続される前の前記コネクタＣＮを示す。
【００３２】
前記複数本の電線１０のそれぞれは、図１０及び図１３にも示すように、導体１２と、当該導体１２を被覆する絶縁被膜１４と、を有する。前記複数本の電線１０は、その長手方向と直交する電線配列方向に間隔をおいて互いに平行に並んだ状態で前記コネクタＣＮに接続される。本発明において用いられる電線は、前記絶縁被膜１４を有しない、いわゆる裸電線であってもよい。
【００３３】
前記複数本の電線１０は、図９及び図１０に示されるような第１の電線１０Ａ及び第２の電線１０Ｂを含む。これら第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂは、前記電線配列方向に隣り合う電線であって、互いに電気的に接続されて分岐回路を構成するための電線、つまり、相互接続の対象となる電線である。当該第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂを相互接続するための構造及び方法については後に詳述する。
【００３４】
前記コネクタＣＮは、前記複数の電線１０のそれぞれに対応する複数の端子２０と、当該複数の端子２０をまとめて保持する絶縁ハウジング３０と、それぞれがはんだからなり、前記複数の端子２０にそれぞれ付与される複数の接続部材７０と、を備える。
【００３５】
この実施の形態に係る前記複数の端子２０のそれぞれは、単一の長尺な金属板により構成された雄型端子であり、図４に示すような被保持部２２、電気接触部２３及び外側突出部２４を有する。前記被保持部２２は後述のように前記絶縁ハウジング３０に保持される部位である。前記電気接触部２３は、この第１の実施の形態では雄型の接触部であって相手方端子の雌型の接触部と嵌合可能な形状を有する。具体的には、前記被保持部２２から後述の第１方向に直線状に延びる形状を有する。前記外側突出部２４は、前記被保持部２２から前記電気接触部２３と反対側に突出して前記複数の電線１０のうちの対応する電線１０に接続される部位である。当該外側突出部２４については後に詳述する。
【００３６】
前記複数の端子２０は、図９及び図１０に示されるように前記第１の電線１０Ａ及び前記第２の電線１０Ｂにそれぞれ対応する第１の端子２０Ａ及び第２の端子２０Ｂを含む。当該第１の端子２０Ａ及び当該第２の端子２０Ｂは前記電線配列方向に隣り合うように配置されている。前記第１の電線１０Ａは前記導体として第１の導体１２Ａを含み、前記第２の電線１０Ｂは前記導体として第２の導体１２Ｂを含む。
【００３７】
前記絶縁ハウジング３０は、合成樹脂等の絶縁材料により成形されたもので、端子保持部３２と、フード３３と、電線保持部３４と、を一体に有する。
【００３８】
前記端子保持部３２は、前記複数の端子２０のそれぞれの前記被保持部２２を保持する部位であり、この第１の実施の形態ではブロック状をなす。当該端子保持部３２は、電線１０が前記の電線配列方向に間隔をおいて並んだ状態で前記複数の端子２０の外側突出部２４にそれぞれ導通可能に接続されることを可能にするように前記複数の端子２０が前記電線配列方向に並ぶ配列で当該複数の端子２０を一括して保持する。
【００３９】
具体的に、当該端子保持部３２は、当該端子保持部３２を前記各端子２０が前記第１方向と平行な方向に貫通する状態で当該端子２０の被保持部２２を保持する。前記第１方向は、前記端子２０に前記電線１０が接続された状態において当該電線１０の長手方向及び電線配列方向の双方に対して直交する方向であり、図１２に示される姿勢では上方向である。つまり、図１２に示される姿勢において前記端子２０のうち前記被保持部２２を含む部分が前記端子保持部３２を上下方向に貫通する。当該端子保持部３２への当該被保持部２２の固定は、当該端子保持部３２に設けられた貫通孔への当該被保持部２２の圧入により行われてもよいし、接着剤等により行われてもよい。
【００４０】
前記各端子２０の電気接触部２３は、前記のように被保持部２２が前記端子保持部３２に保持された状態で当該被保持部２２から前記第１方向と反対の方向（図１２に示される姿勢では下方向）に延び、当該方向に前記相手方端子の雌型接触部と嵌合する。前記フード３３は、前記端子保持部３２と一体につながり、前記電気接触部２３の軸方向（図１２に示される姿勢では上下方向）と直交する方向の外側で当該電気接触部２３を囲む筒状をなす。
【００４１】
前記各端子２０の外側突出部２４は、図４，図５及び図１３に示すような第１突出部２６及び第２突出部２７を一体に有する。前記第１突出部２６は、前記端子保持部３２の表面（図１３では上面３２ａ）から前記第１方向（図１３では上方向）に突出する。前記第２突出部２７は、前記第１突出部２６の上端から前記第１方向よりも前記端子保持部３２の表面と平行な方向に近い方向であって前記電線配列方向と直交する第２方向（この第１の実施の形態では前記上面３２ａと平行な方向；図１３では左右方向）に延びる。
【００４２】
前記第２突出部２７の表面のうち、前記端子保持部３２の表面（図１３では上面３２ａ）と反対側の面である外側面（図１３では上面）は電線接続面２７ａを構成する。当該電線接続面２７ａは、その上に前記電線１０の導体１２の特定の部位である接続対象部位が前記接続部材７０を介して載せられた状態で当該接続対象部位といわゆるはんだ付けにより（つまり前記接続部材７０を接続媒体として）電気的に接続されることが可能な面である。この第１の実施の形態に係る電線接続面２７ａは、前記端子保持部３２の上面３２ａと平行な方向に延びる。
【００４３】
前記複数の接続部材７０は、前記複数の端子２０の電線接続面２７ａにそれぞれ固着される。当該接続部材７０は、前記電線接続面２７ａから上向きに膨出するような断面形状を有し、前記電線１０の長手方向に沿って延びるように前記電線接続面２７ａの上にセットされている。当該複数の接続部材７０は、図６及び図７に示すように、前記第１の端子２０Ａに付与される第１の接続部材７０Ａと、前記第２の端子２０Ｂに付与される第２の接続部材７０Ｂと、を含む。
【００４４】
前記第１突出部２６が前記端子保持部３２の上面３２ａから突出する寸法は、適宜設定される。この第１の実施の形態では、前記第２突出部２７の表面のうち前記端子保持部３２の上面３２ａと対向する面、つまり前記電線接続面２７ａと反対側の面である内側面（図１３では下面）２７ｂ、が当該端子保持部３２の上面から外側（図１３では上側）に離間した位置で前記第２突出部２７が前記第２方向に延びるように当該第２突出部２７を位置させる寸法に設定されている。当該寸法は、全ての端子２０について同一の寸法に設定されている。従って、当該端子保持部３２は、前記各端子２０の電線接続面２７ａが同一平面上に並ぶように当該端子２０を保持する。逆に、当該電線接続面２７ａ同士の間に特定の高低差が与えられてもよい。
【００４５】
前記複数の端子２０の配列も自由に設定されることが可能である。この第１の実施の形態に係る端子保持部３２は、前記複数の端子２０の前記電線接続面２７ａが前記電線配列方向に間隔をおいて並ぶのに加え、前記複数の端子２０のうち前記電線配列方向に隣接する端子２０の電線接続面２７ａが前記電線１０の長手方向（図２の上下方向）に互いに位置をずらして並ぶように、当該複数の端子２０の被保持部２２を保持する。具体的に、図２に示される配列では、それぞれが前記電線接続面２７ａをもつ複数の外側突出部２４が前記電線１０の長手方向と平行な方向に並ぶ３本の列に沿って配列され、かつ、各列に配置される外側突出部２４の電線接続面２７ａの位置が当該列に隣接する列に配置される外側突出部２４の電線接続面２７ａの位置に対して前記電線配列方向にそれぞれずれている。
【００４６】
従って、この実施の形態に係る前記端子保持部３２は、図９及び図１０に示すように、前記第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａの位置と前記第２の端子２０Ｂの電線接続面の位置とが前記第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂの長手方向にずれるような位置に当該第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂを保持する。
【００４７】
前記電線保持部３４は、前記端子保持部３２から前記第２方向と平行な方向に沿って延び、前記複数の電線１０のそれぞれを当該複数の電線１０が前記第２方向に沿って延びる姿勢で保持する。この第１の実施の形態に係る電線保持部３４は、前記各電線１０に対応した複数本の平行な電線保持溝３４ａを有し、当該電線保持溝３４ａに前記各電線１０が嵌まり込んだ状態で当該電線１０を下から支持する。
【００４８】
さらに、このコネクタＣＮの特徴として、図６〜図８に示すように、前記第１の接続部材７０Ａには、第１のはみ出し部７２Ａを含む形状が与えられ、前記第２の接続部材７０Ｂには、第２のはみ出し部７２Ｂを含む形状が与えられている。前記第１のはみ出し部７２Ａは、前記第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａから前記電線配列方向と平行な方向に沿って前記第２の電線１０Ｂに近づく向き（図６及び図８では右向き）にはみ出す部分であり、前記第２のはみ出し部７２Ｂは、前記第２の端子２０Ｂの電線接続面２７ａから前記電線配列方向と平行な方向に沿って前記第１の電線１０Ａに近づく向き（図６では左向き）にはみ出す部分である。
【００４９】
前記第１のはみ出し部７２Ａのはみ出し長さは、図９及び図１０に示すように、当該第１のはみ出し部７２Ａの上に前記第２の電線１０Ｂが載ることを可能にする長さに設定されている。同様に、前記第２のはみ出し部７２Ｂのはみ出し長さは、図９に示すように、当該第２のはみ出し部７２Ｂの上に前記第１の電線１０Ａが載ることを可能にする長さに設定されている。これらの条件を満たす範囲で、前記第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂの断面形状は自由に設定され得る。例えば、当該第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂは、横方向に長い矩形状の断面を有していてもよい。
【００５０】
この実施の形態に係る前記コネクタＣＮは、さらに、図１６に示すようなカバー４０を備える。当該カバー４０は、前記端子２０の外側突出部２４及びこれに接続される前記各電線１０を上から覆うように前記絶縁ハウジング３０に着脱可能に装着される。具体的に、この第１の実施の形態に係るカバー４０は、前記端子保持部３２を覆う端子カバー部４２と、前記電線保持部３４を覆う電線カバー部４４と、を一体に有する。
【００５１】
前記電線保持部３４は、当該電線保持部３４の上面すなわち前記電線保持溝３４ａが形成される面が前記第２方向の中間位置において下向きに凹むように湾曲する湾曲部３６を有する。一方、前記カバー４０の電線カバー部４４の下面は、前記湾曲部３６に対応して下向きに膨出する湾曲部４６を有する。当該湾曲部４６と前記湾曲部３６は、前記各電線１０の中間部位を下向きに湾曲させた状態で当該中間部位を拘束することが可能な形状を有し、これにより、当該各電線１０の導体１２の接続対象部位と前記電線接続面２７ａとの接続箇所に電線１０の張力が作用することを有効に抑止する。
【００５２】
前記電線保持部３４及び前記カバー４０は本発明において必須のものではなく、省略されることが可能である。逆に、前記各電線１０の導体１２の接続対象部位が当該電線１０の端末付近ではなく長手方向中間部位に設定される場合には、当該電線１０の長手方向について前記端子保持部３２の両側にそれぞれ前記電線保持部３４及びこれに対応する前記カバー４０の電線カバー部４４が設けられてもよい。
【００５３】
次に、前記電気接続アセンブリを製造するための方法について説明する。当該電気接続アセンブリは、例えば次の１）電線用意工程、２）コネクタ用意工程、３）端子接続工程及び相互接続工程（この実施の形態では両工程が同時に実行される。）、並びに４）切断工程を含む方法によって製造されることが可能である。
【００５４】
１）電線用意工程
上述した複数の電線１０が予め用意される。この第１の実施の形態では、前記複数の電線１０として、各電線１０の絶縁被膜１４が特定の合成樹脂からなるものが用意される。当該特定の合成樹脂とは、常温で絶縁性を有する一方、前記接続部材７０を構成するはんだの溶融温度（例えば３８０〜４００°Ｃ）において溶融または分解されることが可能な合成樹脂である。当該特定の合成樹脂としては、ポリウレタン、ポリエステル、ナイロン等が好適である。前記絶縁被膜１４の厚みは、常温状態で絶縁状態を確保しながら前記加熱によって当該絶縁被膜１４の除去及び前記導体１２の露出を達成できるような厚みに設定されている。当該厚みには、例えば通常のエナメル線における絶縁被覆の厚みに近似した寸法が適用されることが可能である。
【００５５】
２）コネクタ用意工程
この工程では上述したコネクタＣＮが用意される。この工程は、次の２−１）接続部材付与工程、２−２）端子セット工程、及び２−３）はみ出し部形成工程を含む。
【００５６】
２−１）接続部材付与工程
前記コネクタＣＮを構成する複数の端子２０のそれぞれの電線接続面２７ａに、それぞれ前記接続部材７０が固着される。この段階での接続部材７０の形状は自由に設定されることが可能である。一般には当該接続部材７０が図４及び図５に示すように前記電線接続面２７ａの幅方向（電線配列方向と平行な方向）の中央部が盛り上がるような断面形状をもつように前記電線接続面２７ａに固着される。前記端子２０への前記接続部材７０の付与は、当該接続部材７０を構成するはんだを固形状態のまま前記電線接続面２７ａに固着させることにより行われてもよいし、ペースト状のはんだ（接続部材７０）が各電線接続面２７ａに塗布されることにより行われてもよい。
【００５７】
２−２）端子セット工程
この工程は、前記複数の端子２０を前記絶縁ハウジング３０に固定する工程、つまり当該絶縁ハウジング３０に当該複数の端子２０を保持させる工程である。具体的に、この第１の実施の形態では、前記絶縁ハウジング３０の端子保持部３２に予め形成された複数の貫通孔に対して上から端子２０が挿通されて圧入される（つまり当該貫通孔を囲む端子保持部３２の内周面に当該被保持部２２を食い込ませる）、あるいは、接着剤等の他の手段により端子保持部３２に被保持部２２を固着させることにより、当該端子保持部３２の所定の位置に前記複数の端子２０がそれぞれ固定される。
【００５８】
前記端子セット工程は、前記接続部材付与工程の前に行われてもよい。つまり、前記絶縁ハウジング３０に前記複数の端子２０がそれぞれ保持された状態で前記接続部材７０の付与が行われてもよい。しかし、当該接続部材７０の付与が当該接続部材７０の加熱（はんだの融点を超える加熱）を伴って行われる場合、前記各端子２０が既に絶縁ハウジング３０に保持されている状態では当該絶縁ハウジング３０に前記加熱に耐えるだけの耐熱性が求められ、その分当該絶縁ハウジング３０の材質に制約が与えられることになる。従って、前記接続部材付与工程は前記端子セット工程の前に行われること、つまり、前記複数の端子２０が前記絶縁ハウジング３０にセットされる前に当該複数の端子２０にそれぞれ前記接続部材７０が付与されること、がより好ましい。
【００５９】
２−３）はみ出し部形成工程
この工程は、前記複数の接続部材７０のうち、前記第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂにそれぞれ付与された第１の接続部材７０Ａ及び第２の接続部材７０Ｂを塑性変形させて図６〜図８に示すような形状に整形する工程、つまり、当該第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂにそれぞれ前記第１のはみ出し部７２Ａ及び前記第２のはみ出し部７２Ｂを形成する工程、である。前記のようにはんだからなる各接続部材７０の塑性変形は、例えば、前記第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂに適当な形状の型を押付けることにより、容易に生じさせることが可能である。換言すれば、前記型の形状の選定により、前記第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂの形状、つまり、第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂの電線接続面２７ａから電線配列方向と平行な方向にはみ出すような形状、を自由に設定することが可能である。
【００６０】
このはみ出し部形成工程は、前記端子セット工程や前記接続部材付与工程の前あるいは同時に行われてもよい。例えば、各端子２０に接続部材７０が付与されてから当該端子２０が絶縁ハウジング３０に保持される前に前記はみ出し部７２Ａ，７２Ｂが形成されてもよいし、あるいは、既に第１及び第２はみ出し部７２Ａ，７２Ｂがそれぞれ形成されている第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂが第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂの電線接続面２７ａに固着されてもよい。しかし、前記接続部材付与工程及び前記端子セット工程の後にはみ出し部形成工程を行うこと、つまり、前記絶縁ハウジング３０による前記複数の端子２０の保持によって当該絶縁ハウジング３０に対する当該複数の端子２０の位置決め及び当該複数の端子２０同士の位置決めが既に行われている状態で前記はみ出し部７２Ａ，７２Ｂを形成すること、は、当該はみ出し部７２Ａ，７２Ｂとこれに接続されるべき第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂとの位置決めをより確実に行うことを可能にする。
【００６１】
前記はみ出し部形成工程は、前記複数の接続部材のうち相互接続の対象となる電線に対応する接続部材に対してのみ行われる。例えば、本発明により提供される電気接続アセンブリは、複数の相互接続対象電線対（相互に接続されるべき電線の対）を含んでいてもよく、この場合には当該相互接続対象電線のそれぞれに対応する接続部材について前記はみ出し部形成工程が実行されることが、好ましい。
【００６２】
３）端子接続工程及び相互接続工程
端子接続工程は、前記複数の電線１０を前記電線配列方向に互いに間隔をおいて配列した状態で当該複数の電線１０を前記複数の接続部材７０にそれぞれ接触させながら当該複数の接続部材７０を加熱して溶融させることにより当該複数の電線１０のそれぞれの導体１２において設定されている接続対象部位とこれに対応する前記電線接続面２７ａとを前記複数の接続部材７０を媒介として電気的に接続する工程であり、相互接続工程は、前記複数の接続部材７０のうちの前記第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂの第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂを加熱して溶融させることにより当該第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂを媒介として前記第１の電線１０Ａの導体１２Ａと前記第２の電線１０Ｂの導体１２Ｂとを相互に接続する工程である。
【００６３】
この第１の実施の形態では、前記端子接続工程及び前記相互接続工程が同時に一括して行われる。具体的には、下記の３−１）電線セット作業及び３−２）加熱作業が順に行われることにより前記両接続工程が実行される。
【００６４】
３−１）電線セット作業
この作業は、前記複数の電線１０が図１に示されるように前記電線配列方向に互いに間隔をおいて配列された状態を保持しながら、当該複数の電線１０の長手方向中間領域において設定されている前記接続対象部位を、当該接続対象部位を前記絶縁被膜１４が覆ったままの状態で、前記複数の接続部材７０の表面上に接触させる作業である。
【００６５】
前記複数の電線１０の保持は、前記接続対象部位を挟んでその両外側の位置、より好ましくは前記コネクタＣＮの前後方向（前記第２方向及び電線長手方向と平行な方向）の両端よりも両外側の位置を保持することにより、行われる。当該保持では、前記複数の電線１０のそれぞれに適度の張力が与えられながら当該電線１０が前記各はみ出し部７２Ａ，７２Ｂ内に嵌め込まれることが好ましい。当該保持は、例えば、前記複数の電線１０が巻き付けられるボビンや、前記各電線１０をその長手方向及び電線配列方向の双方に直交する方向の両側から挟み込む挟持具等によって、行われることが可能である。
【００６６】
この第１の実施の形態では、前記複数の接続部材７０のうちの第１の接続部材７０Ａが第１のはみ出し部７２Ａ、つまり当該第１の接続部材７０Ａに対応する電線接続面２７ａから第２の電線１０Ｂに向かって電線配列方向と平行な方向にはみ出す部分、を有するとともに、第２の接続部材７０Ｂが第２のはみ出し部７２Ｂ、つまり当該第２の接続部材７０Ｂに対応する電線接続面２７ａから第１の電線１０Ａに向かって電線配列方向と平行な方向にはみ出す部分、を有するので、図９及び図１０に示すように、前記第２の電線１０Ｂはこれに対応する第２の接続部材７０Ｂに接触するだけでなく当該第２の接続部材７０Ｂから第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂの長手方向にずれた位置で前記第１の接続部材７０Ａの第１のはみ出し部７２Ａにも接触し、同様に、前記第１の電線１０Ａはこれに対応する第１の接続部材７０Ａに接触するだけでなく当該第１の接続部材７０Ａから前記長手方向にずれた位置で前記第２の接続部材７０Ｂの第２のはみ出し部７２Ｂにも接触する。
【００６７】
３−２）加熱作業
この作業は、前記のようにして前記各電線１０がこれに対応する接続部材７０上にセットされた状態で、各接続部材７０を構成するはんだを加熱して溶融させることにより、当該接続部材７０を媒介として前記接続対象部位とこれに対応する端子２０の電線接続面２７ａとを電気的に接続する作業である。この実施の形態では、前記各電線１０の絶縁被膜１４のうち前記導体１２の接続対象部位を覆う部分が前記接続部材７０とともに加熱され、これにより、当該接続対象部位を覆う前記絶縁被膜１４の溶融または分解による前記導体１２の表面からの除去と、当該絶縁被膜１４の除去により露出する前記導体１２と前記接続部材７０が固着された電線接続面２７ａとの（当該接続部材７０を媒介とする）電気的接続と、が同時に達成される。このようにして、各端子２０についての前記端子接続工程が実行される。
【００６８】
前記電線接続面２７ａに対する電線１０の押圧及び加熱は図１１〜図１３に示されるヒータ５０を用いて効率的に行われることが可能である。当該ヒータ５０は、加熱面５２を構成する平坦な下面を有する。前記各電線接続面２７ａ上に前記接続部材７０を介してセットされた前記各電線１０に対して前記加熱面５２が上から押付けられること、つまり、前記加熱面５２と前記各電線接続面２７ａとの間に当該複数の電線接続面２７ａにそれぞれ対応する複数の接続対象部位及び前記接続部材７０を挟んだ状態で当該加熱面５２が前記複数の電線接続面２７ａに向けて押圧されること、により、前記ヒータ５０による前記接続部材７０の加熱による溶融と、前記接続対象部位を覆う前記絶縁被膜１４の加熱による当該絶縁被膜１４の溶融または分解と、が同時に行われる。当該絶縁被膜１４の溶融または分解は、当該絶縁被膜１４を前記導体１２の表面から除去することを可能にする。
【００６９】
この実施の形態では、前記各電線接続面２７ａが同一平面上に並ぶように前記絶縁ハウジング３０の端子保持部３２が前記各端子２０を保持している、つまり前記各端子２０は前記平面配列端子を構成している、ので、単一の平面状の加熱面５２を用いて前記複数の接続部材７０を同時に均等に加熱して各電線接続面２７ａと各電線１０の導体１２の接続対象部位との同時接続を良好に行うことが可能である。
【００７０】
また、この実施の形態では、前記各電線接続面２７ａが端子保持部３２の上面３２ａから当該端子保持部３２の外側（図１３等では上側）に突出する外側突出部２４に設けられているので、前記端子２０の外側突出部２４を挟んでその両側の位置で前記電線１０を前記絶縁ハウジング３０の表面（好ましくは端子保持部３２の上面３２ａ）に押付けることにより、当該電線１０を図１３に示すように当該外側突出部２４で外向きに凸となる形状に変形させる状態で前記接続工程を行うことが可能である。具体的に、図１１〜図１３に示される例では、前記ヒータ５０において予め設けられた押付け部５４であって前記加熱面５２よりもさらに外側に突出する部位と、前記ヒータ５０とは別に用意された押え部材６０と、の協働によって行われる。
【００７１】
さらに、この第１の実施の形態では、前記ヒータ５０による前記第１の接続部材７０Ａの加熱に伴い、図１４及び図１５に示されるように、前記第２の電線１０Ｂのうち前記第１の接続部材７０Ａの第１のはみ出し部７２Ａに接触する部位における絶縁被膜１４も除去されて当該第２の電線１０Ｂの導体１２Ｂが当該第１のはみ出し部７２Ａに直接接触しながら保持される状態となる。同様に、前記ヒータ５０による前記第２の接続部材７０Ｂの加熱に伴い、前記第１の電線１０Ａのうち前記第２の接続部材７０Ｂの第２のはみ出し部７２Ｂに接触する部位における絶縁被膜１４も除去されて当該第１の電線１０Ａの導体１２Ａが当該第２のはみ出し部７２Ｂに直接接触しながら保持される状態となる。
【００７２】
つまり、前記第１の接続部材７０Ａは、これに対応する第１の電線１０Ａの導体１２Ａに固着されるのに加え、第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａから電線長手方向に外れた位置で第１のはみ出し部７２Ａにおいて第２の電線１０Ｂの導体１２Ｂにも固着され、同様に、前記第２の接続部材７０Ｂはこれに対応する第２の電線１０Ｂの導体１２Ｂに固着されるのに加え、第２の端子２０Ｂの電線接続面２７ａから電線長手方向に外れた位置で第２のはみ出し部７２Ｂにおいて第１の電線１０Ａの導体１２Ａにも固着される。このようにして、特別な部材を付加することなく、前記第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂをそのまま接続媒介として利用することにより、第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂを相互に接続する相互接続工程が実行される。
【００７３】
４）切断工程
前記のようにして接続工程が完了した後、電線１０の長手方向についてその適当な部位が切断される。この切断は、例えば、一対の切断具により前記電線１０の長手方向及び電線配列方向と直交する方向に当該電線１０を適当な切断位置で挟んでせん断することによって効率的に行われることが可能である。前記第１の実施の形態に係るコネクタＣＮは前記複数の電線１０の端末に接続されるものであり、よって、前記各電線１０は前記端子保持部３２を挟んで前記電線保持部３４と反対側の位置（好ましくは端子保持部３２の外側面のすぐ近傍の位置）で切断される。
【００７４】
当該切断工程の後、必要に応じて図１６に示すようなカバー４０が装着されることにより、電気接続アセンブリが完成する。なお、当該切断工程や当該カバー４０の装着は、本発明において必須ではなく、適宜省略されることが可能である。
【００７５】
この第１の実施の形態では、第１の接続部材７０Ａに第１のはみ出し部７２Ａが形成されて第２の電線１０Ｂに固着されるのに加え、第２の接続部材７０Ｂにも第２のはみ出し部７２Ｂが形成されて第１の電線１０Ａに固着されるが、前記第１のはみ出し部７２Ａと前記第２の電線１０Ｂとの接続だけでも第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂの相互接続が可能である。しかし、前記第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂを媒介とする二重接続は、前記相互接続の信頼性を著しく向上させる。
【００７６】
また、前記第１のはみ出し部７２Ａは、前記の形状よりもさらに前記電線配列方向に延びる形状を有することにより、前記第２の電線１０Ｂのさらに隣の第３の電線の導体に固着させてもよい。このようにして、３本以上の電線を相互接続することも可能である。すなわち、本発明は第１の接続部材を用いて少なくとも第１及び第２の電線の相互接続を行うものを広く包含するものである。
【００７７】
次に、本発明の第２の実施の形態を図１７〜図２３を参照しながら説明する。
【００７８】
この第２の実施の形態においても、図１〜図３に示されるコネクタＣＮと同様のコネクタＣＮと複数の電線１０とが用いられ、コネクタ用意工程と、端子接続工程及び相互接続工程と、が順に行われる。また、第１の実施の形態と同様、図１７及び図１８に示されるように、第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂにそれぞれの電線接続面２７ａから相手方の電線（第２の電線１０Ｂ及び第１の電線１０Ａ）に向かってはみ出す第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂが形成される。
【００７９】
しかし、この第２の実施の形態は、以下の点において第１の実施の形態と異なる。前記第１の実施の形態において用意されるコネクタＣＮでは、電線配列方向に隣り合う第１及び第２の端子２０Ａ，２０Ｂの電線接続面２７ａが電線長手方向にずれた位置にあり、相互接続工程では第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂに形成された第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂがそれぞれ第２及び第１の電線１０Ｂ，１０Ａの導体１２Ｂ，１２Ａに直接固着される。これに対し、第２の実施の形態において用意されるコネクタＣＮでは、第１及び第２の端子２０Ａ，２７Ｂが電線配列方向と平行な方向に配列されていて第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂの先端同士が突き合わされ、前記端子接続工程及び前記相互接続工程では図１９及び図２０に示すように第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂにはそれぞれ第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂのみが接触するように当該第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂがセットされる。この状態で前記第１及び第２接続部材７０Ａ，７０Ｂが加熱されて溶融することにより、当該第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂが相互一体化されて図２１，図２２に示すような単一の相互接続部材７４を構成し、当該相互接続部材７４を媒介として第１及び第２の電線１０Ａ，１０Ｂの導体１２Ａ，１２Ｂ同士が相互に電気的に接続される。
【００８０】
この第２の実施の形態では、前記第１及び第２の接続部材７０Ａ，７０Ｂが互いに一体化されることなくその第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂ同士が接触するだけでも相互接続は可能である。しかし、前記一体化による前記相互接続部材７４の形成は、前記相互接続の信頼性を飛躍的に高める。
【００８１】
前記一体化を達成するための具体的態様は図１７〜図２３に示されるものに限定されない。例えば、第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂの先端同士がその厚み方向（第１及び第２の実施の形態に係る姿勢では上下方向）に重なるように配置されてもよい。あるいは、第１及び第２のはみ出し部７２Ａ，７２Ｂのうちの第１のはみ出し部７２Ａのみが形成されて当該第１のはみ出し部７２Ａが第２の接続部材７０Ｂに接触することを可能にするだけのはみ出し長さが当該第１のはみ出し部７２Ａに与えられてもよい。また、当該第１のはみ出し部７２Ａが固着される相手は前記第２の接続部材７０Ｂに限らず、例えば第２の端子２０Ｂの適当な部位（例えば第２突出部２７の側面）であってもよい。
【００８２】
本発明は、その他、次のような形態を含む。
【００８３】
Ａ）はみ出し部の形状について
本発明において少なくとも第１の接続部材に形成されるはみ出し部の形状は、第１及び第２の実施の形態において示されるものに限定されることなく、任意に設定されることが可能である。例えば、当該はみ出し部に当該はみ出し部とこれに接触する電線との相対位置を安定させるための形状、例えば当該電線が嵌まり込むことが可能な溝を含む形状、が与えられてもよい。
【００８４】
また、はみ出し部が電線接続面からはみ出す方向は必ずしも電線配列方向と平行な方向に限定されない。例えば、第１の実施の形態のように第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａの位置と第２の端子２０Ｂの電線接続面２７ａの位置とが電線長手方向にずれている場合において、そのずれにもかかわらず第１のはみ出し部７２Ａが第２の接続部材７０Ｂまたは第２の端子２０Ｂと接触するように、当該第１のはみ出し部７２Ａが電線配列方向に対して斜め向きに延びてもよい。逆に、第２の実施の形態のように第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａの位置と第２の端子２０Ｂの電線接続面２７ａとが電線長手方向に整列している場合において、その整列にもかかわらず第１のはみ出し部７２Ａが第２の接続部材７０Ｂ及び第２の端子２０Ｂから電線長手方向に外れた位置で第２の電線１０Ｂの導体１２Ｂと固着されることが可能となるように、当該第１のはみ出し部７２Ａが電線配列方向に対して斜め向きに延びてもよい。
【００８５】
以上のことは、第２の接続部材７０Ｂに第２のはみ出し部７２Ｂが形成される場合における当該第２のはみ出し部７２Ｂの形状についても同様である。
【００８６】
Ｂ）端子接続工程及び相互接続工程の時期について
前記端子接続工程と前記相互接続工程は同時でなく個別に行われてもよい。例えば、第１の実施の形態に係る第１の接続部材７０Ａのうち第１の端子２０Ａの電線接続面２７ａの直上に位置する部位の局所的な加熱によって当該第１の接続部材７０Ａを媒介とする第１の電線１０Ａの導体１２Ａと前記電線接続面２７ａとの接続が行われた後に、前記第１の接続部材７０Ａの第１のはみ出し部７２Ａの局所的な加熱によって当該第１のはみ出し部７２Ａと第２の電線１０Ｂの導体１２Ｂとの接続が行われてもよい。
【００８７】
また、前記端子接続工程は、端子２０ごとに個別に行われてもよい。つまり、複数の接続部材７０の加熱が個別に行われてもよい。あるいは、複数の接続部材７０が多数存在する場合に予め分けられたグループごとに当該接続部材７０の加熱が行われてもよい。
【００８８】
Ｃ）電線接続面と接続対象部位との接続について
前記第１及び第２の第１の実施の形態では、ヒータによる加熱によって接続部材７０の溶融と同時に絶縁被膜１４の溶融または分解による導体１２の表面からの除去が行われるが、当該絶縁被膜１４の除去は加熱の前に予め行われてもよい。すなわち、複数の電線のそれぞれにおいて設定された導体の接続対象部位を露出させるように絶縁被覆がいわゆる皮剥ぎ処理によって接続工程の前に予め除去され、前記接続工程において前記のように露出した導体と電線接続面とのはんだ付けが直接的に行われてもよい。この場合、前記絶縁被覆を構成する材料は、必ずしも溶融または分解されるものでなくてもよい。各電線が裸電線の場合には前記絶縁被覆の除去を要しないことはいうまでもない。
【００８９】
Ｄ）電線の本数について
本発明に係る電気接続アセンブリの電線の本数は限定されない。本発明は、複数の電線を含む電気接続アセンブリであって当該複数の電線が少なくとも（相互接続の対象である）第１の電線及び第２の電線を含むものについて広く適用されることが可能である。
【符号の説明】
【００９０】
ＣＮ    コネクタ
１０    電線
１０Ａ  第１の電線
１０Ｂ  第２の電線
１２    電線の導体
１２Ａ  第１の電線の導体
１２Ｂ  第２の電線の導体
１４    絶縁被膜
２０    端子
２０Ａ  第１の端子
２０Ｂ  第２の端子
２７ａ  電線接続面
３０    絶縁ハウジング
５０    ヒータ
７０    接続部材
７０Ａ  第１の接続部材
７０Ｂ  第２の接続部材
７２Ａ  第１のはみ出し部
７２Ｂ  第２のはみ出し部
７４    相互接続部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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