(57)【要約】【課題】  ３次元画像の断層画像に対応する断層位置に、対応する処理済画像の断層画像が存在しないのか、値を持たない処理済画像の断層画像が存在するのかをユーザに明示する。【解決手段】  第２取得手段が第２の断層画像を取得できた場合または第２の断層画像と第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たす場合には第２の断層画像を表示画像として選択し、それ以外の場合には通知画像を表示画像として選択する選択手段と、第１の断層画像と選択手段で選択した表示画像を並列にまたは重畳して表示する表示手段とを備える。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の断層画像から成る第１の３次元画像から第１の断層画像を取得する第１取得手段と、
前記第１の３次元画像と第２の３次元画像とを画像処理することで得られる処理済画像から前記第１の断層画像に対応する断層位置にある第２の断層画像を取得する第２取得手段と、
前記第２取得手段が前記第２の断層画像を取得できないことまたは前記第１の断層画像と前記第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たさないことを通知するための通知画像を取得する第３取得手段と、
前記第２取得手段が前記第２の断層画像を取得できた場合または前記第２の断層画像と前記第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たす場合には前記第２の断層画像を表示画像として選択し、それ以外の場合には前記通知画像を表示画像として選択する選択手段と、
前記第１の断層画像と前記選択手段で選択した表示画像を並列にまたは重畳して表示する表示手段とを備えることを特徴とする画像表示装置。
【請求項２】
前記所定の条件は、前記第１の断層画像と前記第２の断層画像との間の断層位置のずれが閾値以下であることであり、前記選択手段は、前記所定の条件を満たす場合には前記第２の断層画像を表示画像として選択し、それ以外の場合には前記通知画像を表示画像として選択することを特徴とする請求項１に記載の画像表示装置。
【請求項３】
前記所定の条件は、前記第１の断層画像と前記第２の断層画像との間の断層位置のずれが閾値以下であることであり、前記選択手段は、前記所定の条件を満たす場合には前記第２の断層画像を表示画像として選択し、それ以外の場合には前記第２の断層画像と前記通知画像の合成画像を表示画像として選択することを特徴とする請求項１に記載の画像表示装置。
【請求項４】
前記選択手段は、前記合成画像を生成する際の前記第２の断層画像と前記通知画像との合成比率を前記ずれに基づいて設定することを特徴とする請求項３に記載の画像表示装置。
【請求項５】
複数の断層画像から成る第１の３次元画像から第１の断層画像を取得する第１取得工程と、
前記第１の３次元画像と第２の３次元画像とを画像処理することで得られる処理済画像から前記第１の断層画像に対応する断層位置にある第２の断層画像を取得する第２取得工程と、
前記第２取得工程が前記第２の断層画像を取得できないことまたは前記第１の断層画像と前記第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たさないことを通知するための通知画像を取得する第３取得工程と、
前記第２取得工程が前記第２の断層画像を取得できた場合または前記第１の断層画像と前記第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たす場合には前記第２の断層画像を表示画像として選択し、それ以外の場合には前記通知画像を表示画像として選択する選択工程と、
前記第１の断層画像と前記選択手段で選択した表示画像を並列にまたは重畳して表示する表示工程とを備えることを特徴とする画像表示方法。
【請求項６】
請求項５記載の各工程をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像表示装置、画像表示方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野において、医師は、Ｘ線ＣＴ装置やＭＲＩ装置などの種々の医用画像撮像装置（モダリティ）によって撮影された医用画像を観察して診断を行う。同じ患者を複数の異なる時点で撮影した場合、異なる時点で撮影された複数の画像を並べて表示し、画像間の違いを観察する（比較読影する）ことが行われている。比較読影により、医師は、患者の各部位や病変部の経時変化を捉えることが容易になるため、効率的で質の高い診断が可能となる。
【０００３】
２つの画像間の比較を容易にするため、画像間で解剖学的に対応する位置を合わせることが有用である。そのための技術として、アフィン変換などの線形位置合わせ技術やＦＦＤ（Ｆｒｅｅ  Ｆｏｒｍ  Ｄｅｆｏｒｍａｔｉｏｎ）などの非線形位置合わせ技術が知られている。これらの画像間位置合わせ技術を用いて２つの画像間の位置合わせを行った後に、対応する画素間で画素値の差分を計算することで、差分画像を作成できる。こうして作成された差分画像は、概ね経時変化がある部分だけが強調された画像となるため、医師は病変部などの経時変化を容易に発見できる。
【０００４】
従来の画像表示装置では、過去に撮影された画像（過去画像）、今回撮影された画像（現在画像）及び過去画像と現在画像から作成された差分画像の３つの画像を並べて表示する。あるいは、差分画像の各画素値に応じて色を付けたカラー差分画像を作成し、現在画像上にカラー差分画像を重畳表示する。特許文献１には、階調処理を施した時系列画像（原画像）に対して時系列処理画像（差分画像）を加算し、加算画像を表示させる技術が記載されている。この技術によれば、被写体の経時変化を見やすく表示することができると述べている。
【０００５】
過去画像と現在画像がいずれも複数の断層画像から成る３次元画像の場合、画像表示装置はユーザが指定した断層位置の断層画像を表示する。ところが、患者の撮影範囲は撮影毎に異なるため、撮影された画像には患者の同一部位が写っているとは限らない。すなわち、過去画像と現在画像の間で対応する断層画像が存在しないことがある。つまり、断層位置によっては現在画像または過去画像のいずれか一方の断層画像だけが存在する（もう一方は存在しない）ため、そうした断層位置では差分画像を作成できない。こうした断層位置にある現在画像（または過去画像）の断層画像を画面に表示した場合、対応する差分画像の断層画像が存在しないため、差分画像を表示すべき画面の表示エリアには何も表示されないことになる。あるいは、画像表示装置によっては、現在画像（または過去画像）の断層位置に最も近い位置にある差分画像の断層画像を表示していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平８−７７３２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、画面の差分画像表示エリアに何も表示されない場合、ユーザは差分画像の断層画像が存在しないことに気付かず、差分画像の断層画像の全画素値が０である、つまり経時変化が全く存在しないと勘違いする恐れがある。現在画像上にカラー差分画像を重畳表示している場合、ユーザはカラーの画素値が重畳表示されないことは、経時変化が全く存在しないことだと勘違いする恐れが高い。また、現在画像と差分画像を並列表示している場合でも、差分画像の断層画像が存在しない場合と、全画素値が０である差分画像の断層画像が存在する場合とで表示方法が変わらなければ、やはりユーザは経時変化が全く存在しないと勘違いする恐れが高い。こうした断層位置に病変部の出現などの経時変化があった場合、ユーザが差分画像表示を参考にして経時変化がないものと勘違いしてしまい、病変部の出現などを見落とす恐れがある。
【０００８】
あるいは、現在画像の断層位置に最も近い位置にある差分画像の断層画像を表示した場合は、別の問題が生じる。つまり、現在画像の断層位置では経時変化が存在しないにも関わらず、最も近い位置にある差分画像の断層画像に０以外の画素値が存在した場合、あたかも経時変化が存在するかのような誤解をユーザに与える恐れがある。
【０００９】
従って、現在画像の断層画像に対応する断層位置に差分画像の断層画像が存在しない場合に、ユーザが経時変化の有無を誤解することがないような表示上の工夫が必要とされているという課題がある。
【００１０】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、ある３次元画像の断層画像に対応する断層位置に３次元差分画像の断層画像が存在しない場合に、存在しないことをユーザに明示できる画像表示装置及び方法を提供することを目的とする。なお、前記目的に限らず、後述する発明を実施するための形態に示す各構成により導かれる作用効果であって、従来の技術によっては得られない作用効果を奏することも本件の他の目的の１つとして位置付けることができる。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本画像表示装置は、複数の断層画像から成る第１の３次元画像から第１の断層画像を取得する第１取得手段と、前記第１の３次元画像と第２の３次元画像とを画像処理することで得られる処理済画像から前記第１の断層画像に対応する断層位置にある第２の断層画像を取得する第２取得手段と、前記第２取得手段が前記第２の断層画像を取得できないことまたは前記第１の断層画像と前記第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たさないことを通知するための通知画像を取得する第３取得手段と、前記第２取得手段が前記第２の断層画像を取得できた場合または前記第２の断層画像と前記第２の断層画像との対応関係が所定の条件を満たす場合には前記第２の断層画像を表示画像として選択し、それ以外の場合には前記通知画像を表示画像として選択する選択手段と、前記第１の断層画像と前記選択手段で選択した表示画像を並列にまたは重畳して表示する表示手段とを備える。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、第１の３次元画像の断層画像に対応する断層位置に処理済画像（３次元差分画像など）の断層画像が存在しない場合に、存在しないことをユーザに通知（明示）できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像表示装置を含む画像表示システムの全体構成図
【図２】本発明の第１の実施形態の処理手順を示すフローチャート
【図３】複数の３次元画像の断層画像間の対応関係の第一の例を示す図
【図４】複数の３次元画像の断層画像間の対応関係の第二の例を示す図
【図５】複数の３次元画像の断層画像間の対応関係の第三の例を示す図
【図６】断層画像１、表示画像及びこれらの重畳画像の第一の画面表示例
【図７】断層画像１、表示画像及びこれらの重畳画像の第二の画面表示例
【図８】本発明の第２の実施形態の処理手順を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、図面を参照しながら、本発明に係る画像表示装置の実施形態について説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されるものではない。
【実施例】
【００１５】
［第１実施形態］
第１の実施形態に係る画像表示装置は、第１の３次元画像の断層画像と処理済３次元画像の断層画像を並列にまたは重畳して表示する際に、処理済３次元画像の断層画像の有無が容易に理解できる形態で表示する装置である。
【００１６】
以下では、第１の３次元画像の例としてある患者の現在画像を、第２の３次元画像の例として同じ患者の過去画像を扱うものとする。ただし、第１及び第２の３次元画像はこれらに限定されるものではない。例えば、異なる時点に撮影された任意の３次元画像や、統計学的な意味で標準となるモデル（標準モデル）として作成した３次元画像であってもよい。また例えば、異なる患者の３次元画像、異なるモダリティで撮影した３次元画像、一つの３次元画像を左右反転して得られた３次元画像などであってもよい。つまり、本発明は任意の３次元画像に適用可能である。
【００１７】
以下では、第１の３次元画像と第２の３次元画像とを画像処理することで得られる処理済画像の例として、差分画像を扱うものとする。差分画像は、例えば、第１の３次元画像と第２の３次元画像との間で公知の非線形位置合わせ技術を用いて位置合わせを行った後に、対応する画素同士で差分値を計算することによって作成される。ただし、画像処理はこれらに限定されるものではない。例えば、画像全体に平滑化処理やエッジ強調処理などを行うフィルタリング処理、異常陰影領域や特定臓器領域などの注目領域を領域抽出する領域抽出処理、画像特徴量を抽出する特徴量抽出処理などであってもよい。つまり、本発明は任意の画像処理によって得られた処理済画像に適用可能である。
【００１８】
以下に示す実施例は、いずれも画像表示装置の処理方法を説明するための一例に過ぎない。
【００１９】
図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像表示装置を含む画像表示システムの全体構成図である。
【００２０】
画像表示システムは、画像表示装置１０とデータベース２２を含んでおり、これらの装置は、通信手段２１を介して互いに通信可能に接続されている。本実施形態においては、通信手段２１はＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）で構成されるものとする。
【００２１】
データベース２２は、医用画像などのデータを記憶及び管理する。画像表示装置１０は、データベース２２で管理されている医用画像を、通信手段（ＬＡＮ）２１を介して取得する。
【００２２】
画像表示装置１０は、その機能的な構成として、通信ＩＦ（Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）３１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３３、記憶部３４、操作部３５、表示部３６及び制御部３７を備える。
【００２３】
通信ＩＦ３１は、ＬＡＮカード等で実現され、外部装置（例えば、データベース２２）と画像表示装置１０との間の通信を司る。ＲＯＭ３２は、不揮発性のメモリ等で実現され、各種プログラム等を記憶する。ＲＡＭ３３は、揮発性のメモリ等で実現され、各種情報を一時的に記憶する。記憶部３４は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）等で実現され、各種情報を記憶する。操作部３５は、キーボードやマウス等で実現され、ユーザからの指示を装置に入力する。表示部３６は、ディスプレイ等で実現され、各種情報をユーザに表示する。制御部３７は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等で実現され、画像表示装置１０における処理を統括制御する。
【００２４】
制御部３７は、その機能的な構成として、画像読出部４１、画像処理部４２、断層画像１取得部４３、断層画像２取得部４４、通知画像取得部４５、表示画像選択部４６、表示制御部４７を備える。制御部３７内の各部の機能については、図２のフローチャートの説明と併せて説明する。
【００２５】
図２は画像表示装置１０の制御部３７によって制御される、本発明の第１の実施形態の処理手順を示すフローチャートである。
【００２６】
図２のステップＳ１００において、制御部３７は、操作部３５から入力されたユーザ入力の種類に応じて、次に実行する処理を決定する。ユーザ入力が差分画像作成の指示であった場合はステップＳ１０１に進む。ユーザ入力が断層画像表示の指示であった場合はステップＳ１１１に進む。ユーザ入力が処理終了の指示であった場合は、本実施例の処理を終了する。ユーザ入力には他にも多くの種類があるが、理解を容易とするため、ここでは説明を省略する。
【００２７】
以下に、ユーザが差分画像作成の指示を入力した場合の処理を説明する。
【００２８】
ステップＳ１０１において、制御部３７は、差分画像を作成するために必要な情報として、第１の３次元画像を指定する情報と第２の３次元画像を指定する情報を操作部３５から入力する。以下では、第１の３次元画像が現在画像であり、第２の３次元画像が過去画像である場合の例について説明する。
【００２９】
ステップＳ１０２において、画像読出部４１は、ステップＳ１０１で入力した情報に基づき、通信ＩＦ３１とＬＡＮ２１を介してデータベース２２から現在画像データと過去画像データを読み出し、記憶部３４に記憶する。
【００３０】
ステップＳ１０３において、画像処理部４２は、記憶部３４に記憶された現在画像データと過去画像データを読み出し、公知の変形位置合わせ技術を用いて画像間の位置合わせを行ってから、差分画像を作成する。さらに、作成した差分画像を記憶部３４に記憶してから、ステップＳ１００に戻る。
【００３１】
上述の画像間の変形位置合わせは、一方の画像（通常は現在画像）に対して他方の画像（通常は過去画像）だけを変形することにより位置合わせを行う。そして、一方の画像の各画素値から変形後の他方の画像の各画素値を引くことにより、差分画像を作成する。
【００３２】
なお、撮影毎に患者の撮影範囲（身体部位）を変更することや患者の姿勢が変わることがあるため、また画像の変形によって画素配置が変更されるため、一般に、現在画像と過去画像間で対応しない画素が複数存在する。差分画像は現在画像と過去画像との間で対応する画素がある場合、つまり撮影範囲が重なっている部分についてのみ作成可能なので、通常、現在画像や過去画像と比べて差分画像を構成する断層画像の数は少なくなる。例えば、現在画像が５００枚の断層画像から成り、過去画像が４００枚の断層画像から成る場合に、現在画像と過去画像間で対応する断層画像が２５０枚しかなければ、差分画像の断層画像は２５０枚となる。つまり、現在画像または過去画像のある断層画像に対応する断層位置に、差分画像の断層画像が存在しないことがある。
【００３３】
ここで、図３を用いて、複数の３次元画像の断層画像間の対応関係の第一の例を示す。同図において、Ｐ１からＰ９は現在画像の断層位置を基準とした断層位置を示す。現在画像の断層画像がＰ１からＰ７まであり、過去画像の断層画像がＰ４からＰ９まである場合、過去画像と現在画像が重複する断層位置でしか画像間位置合わせはできないので、変形後の過去画像も差分画像もＰ４からＰ７までしか作成できない。なお、過去画像の断層位置をＰ４からＰ９までと書いたのは理解を容易とするためであって、過去画像と現在画像の断層位置や断層間隔は揃っている必要はない。また、過去画像の断面画像の法線方向と現在画像の断面画像の法線方向は、患者の身体に対して同じ向きを向いているとは限らない。それゆえ、画像間の変形位置合わせをするのである。変形位置合わせ後の過去画像の断層画像は、現在画像の断層位置を基準とした断層位置に揃うように作成されるので、差分画像の断層画像もまた同じ断層位置に揃うように作成される。
【００３４】
以下に、ユーザが断層画像表示の指示を入力した場合の処理を説明する。
【００３５】
ステップＳ１１１において、制御部３７は、現在画像の断層画像の中から表示部３６に表示したい断層画像を選択するための情報（断層位置指定情報）を、操作部３５から入力する。なお、すでに表示部３６に断層画像を表示済の場合は、ユーザは次または前の断層位置にある断層画像を表示するための指示を出すことができる。そして、次または前の断層位置の断層画像を表示するための指示は、断層画像表示の指示と断層位置指定情報の両方を含むため、ユーザは１つの指示を出すだけでよい。つまり、前記１つの指示によって、ステップＳ１００における断層画像表示の指示とステップＳ１１１における断層位置指定情報が同時に入力されたことになる。
【００３６】
ステップＳ１１２において、断層画像１取得部４３は、画像読出部４１によって読み出されて記憶部３４に記憶された現在画像の断層画像（断層画像１）を取得し、ＲＡＭ３３に一時記憶する。この際、断層画像１として、前記ステップＳ１１１で取得した断層位置にある断層画像を取得する。この断層画像１は後述のステップＳ１１６で利用される。
【００３７】
ステップＳ１１３において、断層画像２取得部４４は、画像処理部４２によって作成され記憶部３４に記憶された差分画像の断層画像（断層画像２）を取得し、ＲＡＭ３３に一時記憶する。この際、断層画像２として、前記ステップＳ１１１で取得した断層位置にある断層画像を取得する。ただし、断層位置によっては差分画像の断層画像が存在しないため、断層画像２を取得できない（ＲＡＭ３３に一時記憶できない）ことがある。例えば、図３の例では、断層位置Ｐ１からＰ３においては、断層画像１は取得できるが断層画像２は取得できない。一方、断層位置Ｐ４からＰ７においては、断層画像１と断層画像２の両方とも取得できる。この断層画像２は後述のステップＳ１１５で利用される。
【００３８】
ステップＳ１１４において、通知画像取得部４５は通知画像を取得する。通知画像の例については後述する。通知画像として常に同じ画像を利用する場合は、記憶部３４に予め通知画像を記憶しておき、ステップＳ１１４の実行時に通知画像を記憶部３４から読み出し、ＲＡＭ３３に一時記憶すればよい。一方、通知画像を後述する所定の方法で変更する場合は、ステップＳ１１４の実行時に通知画像を作成または変更し、ＲＡＭに一時記憶する。なお、本ステップの処理は、ステップＳ１１３において断層画像２が取得された場合には実施しない構成であってもよい。
【００３９】
ステップＳ１１５において、表示画像選択部４６は、前記ステップＳ１１３において断層画像２が取得された場合には断層画像２を、取得されなかった場合には通知画像を表示画像として選択する。なお、通知画像も断層画像２も取得されている場合には夫々の画像がＲＡＭ３３に一時記憶されているので、表示画像選択部４６は通知画像または断層画像２のいずれか一方が一時記憶されたＲＡＭ３３の記憶場所を選択することで、表示画像を選択する。
【００４０】
ステップＳ１１６において、表示制御部４７は、前記ステップＳ１１２において取得されＲＡＭ３３に一時記憶された断層画像１と前記ステップＳ１１５において選択された表示画像を、表示部３６に並列にまたは重畳して表示する。またこの際、表示制御部４７は、表示部３６に断層画像１の断層位置に対応する過去画像の断層画像（断層画像３）を一緒に表示してもよい。この際、断層画像１、２、３をすべて並列表示してもよいし、断層画像１と３を並列表示するとともに断層画像１の上に２を重畳表示してもよい。その他の表示方法であってもよい。
【００４１】
なお、差分画像の各画素値は正値または負値のいずれかであるため、表示制御部４７は、差分画像の断層画像を表示部３６に表示する際に、全画素値に所定の値を加算することによりすべて正値としてから表示する。または、全画素値の絶対値を取得することによりすべて正値としてから表示してもよい。あるいは、各画素値の範囲に応じて予め決めておいた色を割り当てて、カラー表示してもよい。差分画像の表示には公知のいずれの方法を用いてもよい。
【００４２】
上記の実施例では、現在画像の断層画像を断層画像１として説明したが、過去画像の断層画像を断層画像１とすることもできる。この場合、過去画像の断層位置を基準とするので、過去画像に対して現在画像を変形位置合わせしてから差分画像を作成することになる。
【００４３】
以下では、図４及び図５を用いて、複数の３次元画像の断層画像間の対応関係の第二及び第三の例を示す。
【００４４】
図４は、現在画像に対して過去画像を変形位置合わせしてから差分画像を作成した場合の、各３次元画像の断層画像の断層位置を示す例である。現在画像の断層画像が断層位置Ｐ１からＰ７に存在し、差分画像の断層画像が断層位置Ｐ４からＰ７において作成された場合、通知画像は断層位置Ｐ１からＰ３において出力される。その結果、表示画像として、断層位置Ｐ１からＰ３においては通知画像が選択され、断層位置Ｐ４からＰ７においては差分画像の断層画像が選択される。
【００４５】
図５は、過去画像に対して現在画像を変形位置合わせしてから差分画像を作成した場合の各３次元画像の断層画像の断層位置を示す例である。過去画像の断層画像が断層位置Ｐ４’からＰ９’に存在し、差分画像の断層画像が断層位置Ｐ４’からＰ７’において作成された場合、通知画像は断層位置Ｐ８’からＰ９’において出力される。その結果、表示画像として、断層位置Ｐ４’からＰ７’においては差分画像の断層画像が選択され、断層位置Ｐ８’からＰ９’においては通知画像が選択される。
【００４６】
以下では、図６及び図７を用いて、２つの断層位置における断層画像１、表示画像及び断層画像１上に表示画像を重畳した重畳画像の画面表示例を示す。
【００４７】
図６に、図４の断層位置Ｐ２における各断層画像の画面表示例を示す。図６（ａ）は断層画像１の画面表示例であり、画像表示エリア２００に、被写体（患者の身体部位の一部）２１１を含んだ断層位置Ｐ２における断層画像１が表示されている。図６（ｂ）は表示画像（通知画像）の画面表示例であり、画像表示エリア２０１に表示画像として、差分画像がないことを示す情報２１２を含む通知画像が表示されている。本図の例では、通知画像は画像表示エリア２０１の四隅に表示されている×印を含む画像であり、×印以外の部分（画素位置）ではすべて透明な画素値を持っている。図６（ｃ）は、（ａ）の断層画像１上に（ｂ）の表示画像（通知画像）を重畳した重畳画像の画面表示例である。なお、断層画像１と表示画像とを並列表示する場合は、表示部３６に画像表示エリア２００と画像表示エリア２０１を並べて表示すればよい。なお、断層画像１と表示画像とを並列表示する場合の通知画像は、×印以外の部分（画素位置）では予め決めた画素値（例えば値０）を持っている。
【００４８】
図７に、図４の断層位置Ｐ５における各断層画像の画面表示例を示す。図７（ａ）は断層画像１の画面表示例であり、画像表示エリア２００に、被写体２１１を含んだ断層位置Ｐ５における断層画像１が表示されている。図７（ｂ）は表示画像（断層画像２）の画面表示例であり、画像表示エリア２０１に表示画像として、経時変化部分２１３を含んだ断層位置Ｐ５における断層画像２が表示されている。本図の例では、断層画像２の中央よりやや右側には経時変化部分（差分値が０以外の部分）があり、その他の部分ではすべて差分値が０となっている。図７（ｃ）は、（ａ）の断層画像１上に（ｂ）の表示画像（断層画像２）を重畳した重畳画像の画面表示例である。
【００４９】
図６（ｃ）と図７（ｃ）を見比べるとわかるように、差分画像が作成されなかった断層位置では、差分画像の断層画像がないことを示す通知画像が表示されるため、ユーザはそのことに直ちに気付くことができる。従って、ユーザである医師が差分画像を参照しながら画像診断する際に、経時変化は存在するが差分画像が作成されなかった断層位置において、経時変化がないと誤解して病変部の出現を見逃すなどの恐れがなくなる。またその反対に、差分画像が存在していて経時変化がない断層位置において、通知画像が表示されないことにより、経時変化がないという情報を正しく認識することができる。
【００５０】
図６の例では、通知画像の例として画像の四隅に×印を描画した画像を示したが、通知画像はユーザにわかり易ければどのような画像であってもよい。例えば、「差分画像なし」などの文字列を埋め込んだ画像であってもよいし、予め決めた色（半透明色）で予め決めた領域または画像全体を塗りつぶした画像であってもよい。また例えば、現在画像に対する通知画像のデザイン（文字列、マーク、図形、色、透明度）と、過去画像に対する通知画像のデザインを、それぞれ異なるデザインとしてもよい。また例えば、ステップＳ１１４における通知画像取得部４５の処理を以下のように変更することで、通知画像のデザインを、断層位置に応じて段階的または連続的に変更してもよい。その具体例としては、断層画像１の断層位置と、該断層位置に最も近い差分画像の断層画像の断層位置との差（断層位置間の距離）に応じて、通知画像を変更してもよい。例えば、通知画像上に描画する文字列、マーク、図形のサイズを該距離に応じて所定の比率で変化させたり、それらの色や透明度を所定の比率で変化させたりしてもよい。あるいは、当該距離の値と、上述した通知画像のデザインとの対応関係を定義したテーブルを予め記憶部３４に記憶しておき、このテーブルを参照することで通知画像のデザインを変更してもよい。これによると、差分画像が存在する断層画像までの距離をユーザが容易に把握できる。なお、断層画像２（差分画像の断層画像）をカラー表示する場合は、断層画像２と通知画像が一目で区別できるように、断層画像２に用いる色と通知画像に用いる色を明確に分けておくとよい。
【００５１】
以上の第１実施形態または各変形例の処理に関し、制御部３７が具備する各部の少なくとも一部を独立した装置として実現してもよい。また、各部の機能を実現するソフトウェアとして実現してもよい。またさらに、制御部３７によって実現される機能の少なくとも一部をクラウドコンピューティングによって実現してもよい。すなわち、画像表示装置１０とは異なる場所にある演算装置とＬＡＮ２１を介して接続し、データの送受信を行うことで、前記演算装置に上述の処理を実行させてもよい。
【００５２】
以上説明したように、本実施例に係る画像表示装置によれば、第１の３次元画像の断層画像に対応する断層位置に処理済画像（３次元差分画像など）の断層画像が存在しない場合に、存在しないことをユーザに通知（明示）できるという効果がある。これにより、ユーザである医師は、過去画像と現在画像間に経時変化が存在しないものと誤解して誤診につながるような恐れがなくなるという効果がある。
【００５３】
［第２実施形態］
本実施形態では、図１に示した装置構成と全く同じ装置構成を備えるため、装置構成の説明は省略する。
【００５４】
本実施形態に係る処理手順を図８に示す。図８に示した処理手順の多くは、図２に示した処理手順と同じであり、図２と図８で同じステップについては同じステップ番号を付している。以下では、図２とは異なるステップ２１３及びステップＳ２１５について説明する。図２と同じその他のステップについては説明を省略する。
【００５５】
差分画像の作成方法によっては、現在画像と差分画像の断層位置及び断層間隔が必ずしも一致しない場合がある。例えば、現在画像と過去画像の断層位置及び断層間隔がずれていた場合に、差分画像の断層位置及び断層間隔を過去画像に合わせて作成した場合は、現在画像と差分画像の断層位置及び断層間隔は一致しない。例えば、ステップＳ１１１において取得した断層位置をある基準位置から所定の距離（例えば１０ｍｍ）の位置にあるものとする。この時、ステップＳ１１２では、１０ｍｍの断層位置にある現在画像の断層画像（断層画像１）を取得できる。しかし、ステップＳ１１３では、１０ｍｍの断層位置には差分画像の断層画像（断層画像２）が存在せず、少しずれた断層位置（例えば１２．５ｍｍ）に対応する断層画像が存在する場合がある。
【００５６】
以下では、ステップＳ１１２で取得された断層画像１の断層位置をＰａとし、ステップ１１３で取得された断層画像２の断層位置をＰｂとした場合に、（Ｐａ−Ｐｂ）の絶対値を断層画像１と断層画像２との間の距離と称する。
【００５７】
ステップＳ２１３において、断層画像２取得部４４は、画像処理部４２によって作成され記憶部３４に記憶された差分画像の断層画像（断層画像２）を取得し、ＲＡＭ３３に一時記憶する。この際、断層画像２として、前記ステップＳ１１１で取得した断層位置に最も近い位置にある断層画像を取得する。この際、最も近い断層位置にある断層画像２を取得するので、図３の例に示した断層位置Ｐ１からＰ３においても、断層位置Ｐ４にある差分画像の断層画像を断層画像２として取得できる。
【００５８】
ステップＳ２１５において、表示画像選択部４６は、断層画像１と断層画像２との対応関係が所定の条件を満たす場合には断層画像２を表示画像として選択する。一方、所定の条件を満たさない場合には通知画像を表示画像として選択する。ここで、本実施例における所定の条件は、断層画像１と断層画像２との間の距離が予め決めた閾値以下であるか否かである。すなわち、表示画像選択部４６は、断層画像１と断層画像２との間の距離が予め決めた閾値以下の場合には断層画像２を、閾値を超えた場合には通知画像を表示画像として選択する。
【００５９】
上述の処理により、断層画像１と断層画像２の断層位置がずれている場合に、断層画像１と断層画像２との間の距離が予め決めた閾値より大きくずれている場合は、通知画像を表示することができる。これにより、断層画像間のずれが大きい場合は、ユーザにずれが大きいことを通知できる。なお、条件を満たさない場合の表示画像として、断層画像２と通知画像の合成画像を選択してもよい。ここで、合成画像としては、例えば、断層画像２に通知画像を重畳表示した画像を用いることができる。
【００６０】
＜変形例１＞
断層画像１と断層画像２との間の距離の閾値として、第１の閾値と第２の閾値の２つの閾値を設け、それらに応じて表示画像を選択してもよい。ただし、第１の閾値よりも第２の閾値の方が大きい値である。
【００６１】
例えば、上述のステップＳ２１５において、表示画像選択部４６は、断層画像１と断層画像２との間の距離が第１の閾値以下の場合（条件１）には、断層画像２を表示画像として選択する。一方、該距離が第１の閾値を超えているが第２の閾値以下の場合（条件２）には、断層画像２と通知画像の合成画像（例えば重畳画像）を表示画像として選択する。また、該距離が第２の閾値を超えた場合（条件３）には、通知画像を表示画像として選択する。
【００６２】
なお、条件２の場合に、断層画像２と通知画像との合成画像を生成する際の合成比率を、断層画像１と断層画像２との間の距離に応じて変更するようにしてもよい。すなわち、該距離が大きくなるほど通知画像の比率が大きくなるような合成を行ってもよい。また、断層画像１と断層画像２との間の距離が大きくなるほど通知画像の比率が大きくなるような合成比率を用いて、断層画像２と通知画像を合成した合成画像を常に表示画像とする構成であってもよい。すなわち、合成比率は断層画像１と断層画像２との間のずれに基づいて設定される。
【００６３】
上述の処理により、断層画像１と断層画像２との間の距離が少しずれている場合は、差分画像を表示するとともに差分画像の断層位置が少しずれていることを警告する通知画像を重畳表示することができる。また、断層画像１と断層画像２との間の距離が大きくずれている場合は、大きくずれていることを警告する通知画像を表示することができる。これにより、断層位置がある程度ずれているものの差分画像を参照する意味がある断層位置の場合には、差分画像と通知画像を同時に表示することができる。
【００６４】
＜変形例２＞
ステップＳ２１５において表示画像選択部４６が表示画像を選択するために用いる所定の条件は、断層画像１と断層画像２との断層位置の距離以外に基づく条件であってもよい。
【００６５】
上述のステップＳ２１３において、断層画像２取得部４４はさらに、取得した断層画像２の画素値の統計量を計算する。統計量の例として、絶対値の合計値、絶対値の平均値、分散値、絶対値の最大値、などが挙げられる。
【００６６】
上述のステップＳ２１５において、表示画像選択部４６はさらに、断層画像２取得部４４から上記断層画像２の画素値の統計量を受け取り、統計量が所定の範囲に入っているかどうかを判定する。例えば、統計量として画素値の絶対値の平均値を受け取った場合、受け取った平均値が予め決めた閾値より大きいかどうかを判定する。断層画像２の画素値の統計量が大きいほど、断層画像２の画素値の絶対値が大きい画素が多いことを意味するので、所定の範囲を超える統計量が計算された場合は変形位置合わせに失敗した可能性が高い。この場合、表示画像選択部４６は断層画像２が表示に適さない画像であると判断し、表示に適さない断層画像２であることを示す通知画像（または、断層画像２と通知画像の合成画像）を表示画像として選択する。一方、統計量が所定の範囲に入っている場合、表示画像選択部４６は上述の実施形態で述べた方法により、表示画像を選択する。つまり、断層画像２、断層画像１の断層位置と断層画像２の断層位置との間の距離が大きいことを示す通知画像、または断層画像２と通知画像の合成画像、のいずれかを表示画像として選択する。
【００６７】
上述の処理により、断層画像１と断層画像２との間の距離が大きい場合だけでなく、断層画像２の統計量が所定の範囲を超えた場合（変形位置合わせが失敗した可能性が高い場合）にも通知画像を表示できる。これにより、ユーザが意図しないままに不適切な差分画像を参照して現在画像を診断することを抑制できる。
【００６８】
＜その他の実施形態＞
以上、実施形態例を詳述したが、本発明は例えば、システム、装置、方法、プログラム若しくは記録媒体（記憶媒体）等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器（例えば、ホストコンピュータ、インタフェース機器、撮像装置、Ｗｅｂアプリケーション等）から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【００６９】
また、本発明の目的は、以下のようにすることによって達成されることはいうまでもない。即ち、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコード（コンピュータプログラム）を記録した記録媒体（または記憶媒体）を、システムあるいは装置に供給する。係る記憶媒体は言うまでもなく、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体である。そして、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行する。この場合、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記録した記録媒体は本発明を構成することになる。
【００７０】
以上、本発明の好ましい実施形態について詳述したが、本発明は係る特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【符号の説明】
【００７１】
１０  画像表示装置
２１  通信手段（ＬＡＮ）
２２  データベース
３１  通信ＩＦ
３２  ＲＯＭ
３３  ＲＡＭ
３４  記憶部
３５  操作部
３６  表示部
４１  画像読出部
４２  画像処理部
４３  断層画像１取得部
４４  断層画像２取得部
４５  通知画像取得部
４６  表示画像選択部
４７  表示制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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