(57)【要約】【課題】調整や検査における作業者の負担を軽減し、ヒューマンエラーの可能性を低減する。【解決手段】画像形成装置は、複数のユニットと、複数のユニットを検出し、検出結果に基づいて画像形成装置の構成を特定する構成特定部と、特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定部と、設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援部と、操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認部とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
複数のユニットと、
前記複数のユニットを検出し、前記検出結果に基づいて前記画像形成装置の構成を特定する構成特定部と、
前記特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定部と、
前記設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援部と、
前記操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記複数のユニットのそれぞれは、前記複数のユニットのそれぞれに対応する前記品質管理項目を表す品質管理データを格納し、
前記管理内容設定部は、前記品質管理データに基づいて前記品質管理項目を設定する画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記品質管理データは、前記検査内容として、検査結果が正常であると判定するための期待値を含んでおり、
前記品質管理内容確認部は、前記期待値を使用して前記品質管理項目の結果を確認する画像形成装置。
【請求項４】
複数のユニットを備える画像形成装置の検査を行う検査方法であって、
前記複数のユニットを検出し、前記検出結果に基づいて前記画像形成装置の構成を特定する構成特定工程と、
前記特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定工程と、
前記設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援工程と、
前記操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認工程と、
を備える画像形成装置の検査方法。
【請求項５】
複数のユニットを備える画像形成装置の検査を行うための検査プログラムであって、
前記複数のユニットを検出し、前記検出結果に基づいて前記画像形成装置の構成を特定する構成特定部、
前記特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定部、
前記設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援部、及び
前記操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認部として前記画像形成装置を機能させる検査プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の調整や検査の方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置（たとえばプリンター、多機能プリンター、又は複合機（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ））の製造工程では、多数の項目の調整や設定といったタスクが１つずつ行われている。これらの項目の要否は、通例では、品質管理担当の作業者によって判断されるため実際に調整工程を行ってから分かることもある。従来の手法では、作業者が機器毎に調整内容を判断し、そのつど必要なソフトやコマンドをファームウェアや冶具に組み込んでいる。作業者は、機種ごとに製造工程に必要な項目を判断する必要があった。
【０００３】
このように、従来は、品質保証作業が作業者の熟練に依存しており、たとえば検査項目漏れといったヒューマンエラーの問題が潜在的に存在していた。このような問題に対して、特許文献１は、所定の文言・所定の位置に表示をさせるためのキー・ボタン操作を記憶媒体に保存し、呼び出して同じ操作を再現することができるようする技術を提案している。特許文献１の技術によれば、人手によらずに機器の検査を行うことが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１９７４９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、画像形成装置は、画像形成ユニットだけでなく、スキャナやファックスといった様々なユニットの組み合わせとして構成され、これに伴い検査内容も多種多様である。したがって、検査のための操作内容を予め記憶媒体に保存し、呼び出して同じ操作を再現する特許文献１の技術では、画像形成装置の品質保証作業には対応することができない。
【０００６】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、調整や検査における作業者の負担を軽減し、ヒューマンエラーの可能性を低減する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、複数のユニットと、前記複数のユニットを検出し、前記検出結果に基づいて前記画像形成装置の構成を特定する構成特定部と、前記特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定部と、前記設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援部と、前記操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認部とを備える。
【０００８】
本発明は、複数のユニットを備える画像形成装置の検査を行う検査方法を提供する。前記方法は、前記複数のユニットを検出し、前記検出結果に基づいて前記画像形成装置の構成を特定する構成特定工程と、前記特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定工程と、前記設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援工程と、前記操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認工程とを備える。
【０００９】
本発明は、複数のユニットを備える画像形成装置の検査を行うための検査プログラムを提供する。前記検査プログラムは、前記複数のユニットを検出し、前記検出結果に基づいて前記画像形成装置の構成を特定する構成特定部、前記特定された構成に基づいて、設定内容、調整内容及び検査内容の少なくとも１つの品質管理項目を設定する管理内容設定部、前記設定された品質管理項目を実行するための操作を支援する操作支援部、及び前記操作によって実行された品質管理項目の結果を確認する品質管理内容確認部として前記画像形成装置を機能させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、調整や検査における作業者の負担を軽減し、ヒューマンエラーの可能性を低減する技術を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係る品質管理システム１の機能構成を示すブロックダイアグラムである。
【図２】一実施形態に係る品質管理項目設定処理手順を示すフローチャート及び品質管理項目の内容の一例（抜粋）を示す表である。
【図３】一実施形態に係る品質管理処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態に係る品質管理システム１の機能構成を示すブロックダイアグラムである。品質管理システム１は、画像形成装置１０と、品質管理サーバ２０と、サポートサーバ３０とを備えている。画像形成装置１０、品質管理サーバ２０及びサポートサーバ３０は、相互に通信回線で接続されている。
【００１４】
品質管理サーバ２０は、画像形成装置１０の製造工程における品質管理業務を支援するサーバである。品質管理サーバ２０は、製造工程における品質管理で使用されるデータを格納する品質管理データベース２１を備えている。サポートサーバ３０は、画像形成装置１０の設置先（購入先）におけるサポート用の品質管理業務を支援するサーバである。サポートサーバ３０は、サポート用の品質管理業務で使用されるデータを格納する品質管理データベース３１を備えている。
【００１５】
画像形成装置１０は、制御ユニット１００と、画像形成ユニット２００と、操作表示ユニット３００と、記憶ユニット４００と、外部インターフェイスユニット（外部ＩＦユニットとも呼ばれる。）５００と、スキャナユニット６００と、ＦＡＸユニット７００と、品質管理ユニット８００とを備えている。画像形成ユニット２００は、画像データに基づいて印刷用紙に印刷を実行する。外部インターフェイス部５００は、品質管理サーバ２０及びサポートサーバ３０との有線通信で利用可能である。
【００１６】
制御ユニット１００、画像形成ユニット２００、操作表示ユニット３００、記憶ユニット４００、外部ＩＦユニット５００、スキャナユニット６００、ＦＡＸユニット７００及び品質管理ユニット８００は、複数のユニット１００〜８００とも呼ばれ、ユニット化（モジュール化とも呼ばれる。）されている。すなわち、画像形成装置１０は、相互依存の強い部品同士で構成するのではなく、交換可能な独立した機能を持つ複数のユニット１００〜８００で構成されている。複数のユニット１００〜８００には、それぞれ設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目が設定されている。
【００１７】
操作表示ユニット３００は、ディスプレイ３１０と操作処理部３２０とを備えている。ディスプレイ３１０は、タッチパネルとして機能し、様々なメニューを入力画面として表示する。操作処理部３２０は、タッチパネルとして機能するディスプレイ３１０や各種ボタンやスイッチ（図示せず）から品質管理担当の作業者の操作入力を受け付ける。
【００１８】
制御ユニット１００や品質管理ユニット８００は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）やＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等の制御手段を備えている。また、制御ユニット１００は、各種Ｉ／Ｏ、ＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）、バス、その他ハードウェア等のインターフェイスに関連するコントローラ機能を備え、画像形成装置１０全体を制御する。
【００１９】
記憶ユニット４００は、非一時的な記録媒体であるハードディスクドライブやフラッシュメモリー等からなる記憶装置で、制御ユニット１００や品質管理ユニット８００が実行する処理の制御プログラムやデータを記憶する。記憶ユニット４００は、品質管理データベース４１０（品質管理ＤＢとも表記される。）を格納している。
【００２０】
品質管理ユニット８００は、管理内容設定部８１０と、構成特定部８２０と、品質管理実行部８３０とを備えている。構成特定部８２０は、画像形成装置１０を構成する複数のユニット１００〜７００を特定し、複数のユニット１００〜７００のそれぞれの型番を特定する。管理内容設定部８１０は、特定されている複数のユニット１００〜７００のそれぞれに対応する品質管理内容を設定する。品質管理実行部８３０は、自律性を有し、画像形成装置１０の品質管理を主体的に遂行するエージェントとして品質管理のための各処理を実行する。品質管理のための各処理には、品質管理ユニット８００の自己テストも含まれる。
【００２１】
図２（ａ）は、一実施形態に係る品質管理項目設定処理手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１では、画像形成装置１０の構成特定部８２０は、製品構成特定処理を実行する。製品構成特定処理では、構成特定部８２０は、品質管理データベース４１０に画像形成装置１０の基本構成を問い合わせる。基本構成には、画像形成装置１０を構成する複数のユニット（この例では、複数のユニット１００〜８００）の内容と、複数のユニット１００〜８００それぞれの型番その他の複数のユニット１００〜８００の種類を特定する情報とが含まれている。
【００２２】
構成特定部８２０は、複数のユニット１００〜７００のそれぞれに対して型番を問い合わせ、型番が基本構成の内容に一致していることを確認する。複数のユニット１００〜７００のいずれかから応答がなかった場合や型番が一致しなかった場合には、エラーとしてディスプレイ３１０に表示して作業者に知らせる。なお、品質管理データベース４１０を使用する構成の確認処理は、本発明に必ずしも必要ではなく、品質管理業務の信頼性を高めるための任意の処理である。
【００２３】
ステップＳ１２では、構成特定部８２０は、製品構成送信処理を実行する。製品構成送信処理では、構成特定部８２０は、外部インターフェイス部５００を介して、製品構成の内容を表す構成データファイルを品質管理サーバ２０に送信する。製品構成の内容は、画像形成装置１０の製品番号と紐づけられて送信される。品質管理サーバ２０は、製品構成の内容を表す構成データファイルを受信し、画像形成装置１０の製品番号と紐づけて品質管理データベース２１に登録する。
【００２４】
ステップＳ１３では、品質管理サーバ２０は、管理内容設定処理を実行する。管理内容設定処理では、品質管理サーバ２０は、複数のユニット１００〜８００のそれぞれの型番と、その組み合わせとに基づいて品質管理の内容を設定する。
【００２５】
図２（ｂ）は、一例として品質管理項目の内容の一部を含む表Ｔを示している。品質管理項目の内容は、品質管理データベース２１に登録されている。具体的には、スキャナ調整は、実施条件としてスキャナ搭載が設定されているので、製品構成にスキャナが含まれている場合には、自動的にスキャナ調整が品質管理項目として選択される。ＦＡＸ検査についてもスキャナ調整と同様である。
【００２６】
一方、余白調整は、画像形成装置１０の全てに標準で搭載される画像形成ユニット２００に必要な品質管理項目なので、実施条件として「条件なし」として設定され、無条件で品質管理項目として選択される。
【００２７】
このように、品質管理の内容には、複数のユニット１００〜８００のそれぞれの設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目が含まれることになる。品質管理の内容には、さらに、複数のユニット１００〜８００の組み合わせについての設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目を含んでもよい。品質管理の内容には、さらに、正常であると判定するための期待値が含まれている。これにより、品質管理サーバ２０は、画像形成装置１０の品質管理の内容を一元的に管理することができる。
【００２８】
なお、複数のユニット１００〜８００のそれぞれが不揮発性の記録媒体（図示せず）を有し、この記録媒体に品質管理項目を表す品質管理データを格納するようにしてもよい。この場合、品質管理サーバ２０は、必ずしも必要ない。また、不揮発性の記録媒体は、予め想定されている複数のユニット１００〜８００の組み合わせについての設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目並びに期待値を含んでもよい。
【００２９】
ステップＳ１４では、品質管理サーバ２０は、品質管理の内容を表す管理内容データファイルを画像形成装置１０に送信する。画像形成装置１０は、受信した管理内容データファイルを記憶ユニット４００の品質管理データベース４１０に格納する（ステップＳ１５）。
【００３０】
図３は、一実施形態に係る品質管理処理手順を示すフローチャートである。品質管理処理手順は、品質管理項目設定処理で設定された手順に従って品質管理処理の各項目を実行する処理である。品質管理実行部８３０は、操作支援部として機能し、作業者の支援を利用して画像形成装置１０の品質管理を主体的に遂行する。
【００３１】
ステップＳ２１では、画像形成装置１０の作業工程の作業者は、品質管理処理を起動する。品質管理処理は、作業者が操作表示ユニット３００を操作することによって起動される。
【００３２】
ステップＳ２２では、画像形成装置１０は、自動調整処理を実行する。自動調整処理では、品質管理実行部８３０は、設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目のうち作業者による操作や作業を必要としない項目を自動的に実行する。
【００３３】
具体的には、たとえば画像形成装置１０がトナー濃度を計測可能な濃度センサ（図示略）を内蔵する場合には、トナー濃度は自動調整項目となるが、濃度センサを内蔵しない場合には、作業者による品質管理項目となる。具体的には、品質管理実行部８３０は、画像形成装置１０で出力された印刷物を作業者にスキャナユニット６００で読み取らせて、トナー濃度の検査を実行する。なお、この品質管理項目には、品質管理ユニット８００の自己テストも含まれる。
【００３４】
ステップＳ２３では、画像形成装置１０は、品質管理手順書を出力する。具体的には、画像形成装置１０は、図示しない印刷媒体上に品質管理手順を印刷して出力する。画像形成装置１０に印刷媒体やトナーがセットされていない場合には、品質管理実行部８３０は、印刷媒体やトナーを画像形成装置１０にセットするようにディスプレイ３１０に指示を表示する。
【００３５】
さらに、画像形成装置１０は、自動調整処理では、調整が仕様通りに完了しなかった項目があった場合には、その項目について調整方法を手動に切り替えて、品質管理手順書に手順を含めることができる。
【００３６】
ステップＳ２４では、作業者は、画像形成装置１０からの指示に従って品質管理作業を実行する。品質管理作業では、設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理の各項目のタスクが遂行される。品質管理実行部８３０は、作業者に対して適切に指示し、画像形成装置１０の品質管理を主体的に遂行する。
【００３７】
具体的には、スキャナ調整では、品質管理実行部８３０は、検査用のチャート（図示せず）を選択し、作業者に指示する。作業者は、ディスプレイ３１０に表示される指示に従って、検査用のチャートを読み取る。品質管理実行部８３０は、検査用のチャートの読み取りによって生成されたＲＧＢデータを取得する。
【００３８】
なお、品質管理実行部８３０は、読み取られた検査用のチャートが指示した物と相違する場合には、その旨をディスプレイ３１０に表示して作業者の注意を喚起する。検査用のチャートが指示した物であるか否かは、たとえば検査用のチャートにＱＲコード（登録商標）を付して簡易に特定できるようにしてもよい。
【００３９】
品質管理実行部８３０は、品質管理内容確認部として機能し、検査で取得したＲＧＢデータと期待値とを比較し、正常であるか否かを判定する。ＲＧＢデータが期待値から外れている場合には、品質管理実行部８３０は、ディスプレイ３１０を使用してスキャナの調整を作業者に指示する。
【００４０】
ステップＳ２５では、品質管理実行部８３０は、品質管理項目の全てが正常に完了した場合には、各項目のフラグを「ＯＫ」に設定し手処理をステップＳ２７に進め、正常に完了しない項目があった場合には、その項目のフラグを「ＮＧ」に設定して処理をステップＳ２６ａに進める（図２（ｂ）参照）。
【００４１】
ステップＳ２６ａでは、品質管理実行部８３０は、エラー内容の特定を行う。具体的には、たとえばスキャナ調整において、調整可能幅の全てを使用してもＲＧＢ値が規定の範囲内に入らなかった場合には、品質管理実行部８３０は、その旨とＲＧＢ値とを含むエラー内容データファイルを作成する。
【００４２】
ステップＳ２６ｂでは、製造担当の作業者は、エラー内容に基づいて必要に応じてスキャナユニット６００を交換する。品質管理担当の作業者は、製品構成特定処理（ステップＳ１１）に処理を戻す。
【００４３】
ステップＳ２７では、品質管理実行部８３０は、品質管理項目の全てが正常に完了した場合には、品質管理サーバ２０に検査完了のフラグを登録する。これにより、画像形成装置１０は、出荷が可能となる。
【００４４】
ステップＳ２８では、品質管理実行部８３０は、サポートサーバ３０の品質管理データベース３１に出荷先と品質管理内容（調整内容と検査結果とを含む）とを登録する。これにより、製造工程における品質管理内容をサポート業務で利用可能となる。
【００４５】
ステップＳ２９では、サポートサーバ３０は、製造工程における品質管理内容を利用可能な状態でサポートを開始することができる。
【００４６】
このように、本実施形態の画像形成装置１０は、設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目の実行作業における作業者の負担を軽減し、たとえば検査項目漏れといったヒューマンエラーの可能性を低減することができる。
【００４７】
変形例：本発明は、上記実施形態だけでなく、以下のような変形例でも実施することができる。
【００４８】
変形例１：上記実施形態では、画像形成装置１０の本体の品質管理作業が行われているが、画像形成装置１０の本体に限られず、たとえば画像形成装置１０が内蔵する給紙カセット（図示せず）よりも容量が大きな大容量給紙装置（図示しないオプション装置）が装備されている場合にも本発明は適用することができる。
【００４９】
この場合には、構成特定部８２０は、大容量給紙装置を検出する。管理内容設定部８１０は、検出された大容量給紙装置に要求される品質管理項目と、大容量給紙装置と連携して作動する画像形成装置１０の用紙搬送機構（図示せず）との連携作動に要求される品質管理項目とを含む項目を設定することができる。
【００５０】
変形例２：上記実施形態では、複数のユニット１００〜８００には、それぞれ設定内容や調整内容、検査内容といった品質管理項目が設定され、品質管理サーバ２０が有する品質管理データベース２１に登録されている。しかしながら、このような構成に限定されず、品質管理サーバ２０の代わりに管理内容設定部８１０がスタンドアロンで管理内容設定部として機能して設定するように構成してもよい。
【符号の説明】
【００５１】
１０  画像形成装置
２０  品質管理サーバ
３０  サポートサーバ
１００  制御ユニット
２００  画像形成ユニット
３００  操作表示ユニット
３１０  ディスプレイ
３２０  操作処理部
４００  記憶ユニット
４１０  品質管理データベース
５００  外部ＩＦユニット
【図１】
2018142863.tif 000003
【図２】
2018142863.tif 000004
【図３】
2018142863.tif 000005