(57)【要約】【課題】画像形成装置の設置場所に赴いて画像形成装置に自身の通信端末を接続しようとしているユーザーの利便性を向上させる。【解決手段】画像形成装置は、通信部と、通信部に既に無線接続されている既接続端末の台数が上限台数に達している状態で、所定の近距離無線通信規格に基づく通信が必要な接続方式または画像形成装置に対する直接操作が必要な接続方式である特定接続方式による接続要求があったとき、いずれかの既接続端末と通信部との無線接続を切断する切断処理を行い、特定接続方式で接続を要求した通信端末の無線接続を確立する制御部と、を備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信端末を複数台同時に無線接続することが可能な通信部と、
前記通信部に既に無線接続されている前記通信端末である既接続端末の台数が予め定められた上限台数に達している状態で、前記通信部との無線接続を確立していない前記通信端末から、所定の近距離無線通信規格に基づく通信が必要な接続方式または画像形成装置に対するユーザーの直接操作が必要な接続方式である特定接続方式による接続要求があったとき、いずれかの前記既接続端末と前記通信部との無線接続を切断する切断処理を行い、前記特定接続方式で接続を要求した前記通信端末と前記通信部との無線接続を確立する制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記切断処理を行うとき、前記既接続端末に信号を送信し、当該送信した送信信号の送信から前記送信信号に対する応答信号の受信までにかかった時間が最も長い前記既接続端末または前記応答信号の信号強度が最も弱い前記既接続端末と前記通信部との無線接続を切断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記特定接続方式による接続要求を受けて無線接続を確立した前記通信端末との通信が終了すると、当該通信が終了した前記通信端末との無線接続を自動的に切断することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記既接続端末の台数が前記上限台数に達している状態で、前記通信部との無線接続を確立していない前記通信端末から、前記特定接続方式以外の接続方式による接続要求があった場合、前記制御部は、前記特定接続方式以外の接続方式で接続を要求した前記通信端末と前記通信部との無線接続を確立しないことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信端末との間で通信を行うことが可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、スマートフォンやタブレット端末のような通信端末との間で無線通信を行うことが可能な画像形成装置が知られている。このような画像形成装置は、たとえば、特許文献１に開示されている。
【０００３】
特許文献１の画像形成装置は、無線通信部を備えており、画像形成装置にジョブを実行させるためのアプリケーションがインストールされた通信端末との無線通信が可能となっている。この画像形成装置は、たとえば、通信端末から印刷データを受信すると、印刷データに基づくジョブを実行する。なお、画像形成装置にジョブを実行させるには、通信端末にインストールされたアプリケーションを起動させる必要がある。
【０００４】
また、特許文献１の画像形成装置は、接続要求を受けたとき、画像形成装置に現在接続されている通信端末の台数が上限台数に達していれば、画像形成装置に現在接続されている通信端末のうち、アプリケーションが終了している通信端末の無線接続を切断する。そして、接続を要求した通信端末との無線接続を確立する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１５−２３５３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
たとえば、画像形成装置には、ＮＦＣ（Ｎｅａｒ  Ｆｉｅｌｄ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ）機能を搭載するものがある。画像形成装置にＮＦＣ機能が搭載されている場合には、画像形成装置に通信端末を近づけるだけで、画像形成装置と通信端末との無線接続を確立することができるので、ユーザーの利便性が向上する。ただし、ＮＦＣ機能を用いる接続方式で無線接続を確立する場合には、画像形成装置の設置場所にユーザーが赴かなければならない。
【０００７】
ここで、ＮＦＣ機能を用いて自身の通信端末を画像形成装置に無線接続しようとしているユーザーが画像形成装置の設置場所に赴いたとき、画像形成装置に既に無線接続されている通信端末が上限台数に達している場合がある。この場合、画像形成装置の設置場所にまで赴いたにもかかわらず、画像形成装置に通信端末を接続することができないので、ユーザーに不利益が生じる。
【０００８】
仮に、特許文献１のような制御（アプリケーションが終了している通信端末の無線接続を切断するという制御）が行われるよう構成しても、画像形成装置に現在接続されている全ての通信端末のアプリケーションが起動中であれば、無線接続の切断は行われず、接続台数が上限台数に達している状態が継続する。したがって、画像形成装置に通信端末を新規に接続することはできない。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、画像形成装置の設置場所に赴いて画像形成装置に自身の通信端末を接続しようとしているユーザーの利便性を向上させることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、通信端末を複数台同時に無線接続することが可能な通信部と、通信部に既に無線接続されている通信端末である既接続端末の台数が予め定められた上限台数に達している状態で、通信部との無線接続を確立していない通信端末から、所定の近距離無線通信規格に基づく通信が必要な接続方式または画像形成装置に対するユーザーの直接操作が必要な接続方式である特定接続方式による接続要求があったとき、いずれかの既接続端末と通信部との無線接続を切断する切断処理を行い、特定接続方式で接続を要求した通信端末と通信部との無線接続を確立する制御部と、を備える。
【００１１】
本発明の構成では、ユーザーが自身の通信端末の通信部への無線接続を要求するのに際して、特定接続方式で接続要求を行ったとき（通信部との無線接続を確立していない通信端末から特定接続方式による接続要求があったとき）、その時点で通信部に接続されている通信端末（既接続端末）の台数が上限台数に達していても、いずれかの既接続端末と通信部との無線接続が切断され、特定接続方式で接続要求を行ったユーザーの通信端末が通信部に無線接続される。すなわち、特定接続方式で接続要求を行ったユーザーの通信端末の無線接続の確立が優先される。ここで、特定接続方式による接続要求を行うには、画像形成装置の設置場所にユーザーが赴かなければならない。したがって、特定接続方式で接続を要求した通信端末を優先的に無線接続するようにすると、画像形成装置の設置場所にユーザーが赴いたにもかかわらず当該ユーザーの通信端末が通信部に無線接続されない、という不都合が生じるのを抑制することができる。これにより、ユーザーの利便性が向上する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置の設置場所に赴いて画像形成装置に自身の通信端末を接続しようとしているユーザーの利便性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態による画像形成装置の構成を示す図
【図２】本発明の一実施形態による画像形成装置と対象通信端末との無線接続を確立するときに制御部が行う処理の流れを示すフローチャート
【図３】本発明の一実施形態による画像形成装置に対して接続要求があったときに制御部が行う処理の流れを示すフローチャート
【図４】本発明の一実施形態による画像形成装置と接続済対象端末との無線接続を自動的に切断するときに制御部が行う処理の流れを示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１４】
＜画像形成装置の構成＞
図１に示すように、本実施形態の画像形成装置１００は、画像読取部１および印刷部２を備える。画像読取部１は、画像形成装置１００にセットされた原稿を読み取り、当該読み取った原稿の画像データを生成する読取ジョブを実行する。印刷部２は、画像データに基づき画像を形成し、当該形成した画像を用紙に印刷する印刷ジョブを実行する。印刷部２の印刷方式は、レーザ方式であってもよいし、インクジェット方式であってもよい。
【００１５】
また、画像形成装置１００は、操作パネル３を備える。操作パネル３は、タッチパネルディスプレイ３１およびハードウェアボタン３２を含む。タッチパネルディスプレイ３１は、ソフトウェアボタンを配した画面を表示し、表示画面に対するタッチ操作をユーザーから受け付ける。ハードウェアボタン３２は、操作パネル３に複数設けられる。たとえば、ジョブの実行指示をユーザーから受け付けるスタートボタンやジョブのキャンセル指示をユーザーから受け付けるキャンセルボタン、設定内容のリセット指示をユーザーから受け付けるリセットボタンなどがある。
【００１６】
なお、画像形成装置１００にＷＰＳ（Ｗｉ−Ｆｉ  Ｐｒｏｔｅｃｔｅｄ  Ｓｅｔｕｐ）機能が搭載されてもよい。画像形成装置１００にＷＰＳ機能が搭載される場合には、たとえば、ＷＰＳ機能を起動するためのＷＰＳボタンがハードウェアボタン３２として操作パネル３に設けられる。あるいは、ＷＰＳボタンに相当するソフトウェアボタンが操作パネル３（タッチパネルディスプレイ３１）に表示されてもよい。
【００１７】
また、画像形成装置１００は、制御部４を備える。制御部４は、画像読取部１、印刷部２および操作パネル３と接続され、これらの制御を行う。すなわち、制御部４は、画像読取部１の読取動作および印刷部２の印刷動作をそれぞれ制御する。また、制御部４は、操作パネル３（タッチパネルディスプレイ３１）の表示動作を制御するとともに、操作パネル３に対する操作（タッチパネルディスプレイ３１に対するタッチ操作およびハードウェアボタン３２に対する押下操作）を検知する。
【００１８】
さらに、制御部４は、濃度変換処理、拡大縮小処理、および、画像データのデータ形式変換処理など、種々の画像処理を行う。また、制御部４は、外部機器との間の通信を制御するための通信処理（外部機器との無線接続を確立する処理など）を行う。
【００１９】
制御部４は、ＣＰＵ４１、ＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３およびＡＳＩＣ４４を含む。ＣＰＵ４１は、制御用のプログラムおよびデータに基づき動作し、画像形成装置１００の各部を制御するための処理を行う。ＣＰＵ４１を動作させるプログラムおよびデータは、ＲＯＭ４２に記憶され、ＲＡＭ４３に展開される。ＡＳＩＣ４４は、たとえば、画像処理や通信処理など特定処理の一部または全部をハード的に行う。
【００２０】
また、画像形成装置１００は、外部機器と通信可能に接続される通信部５を備える。通信部５は、制御部４と接続される。制御部４は、通信部５を介して外部機器と通信する。
【００２１】
通信部５は、無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）規格に基づく無線ＬＡＮ通信を外部機器との間で行うための通信インターフェースである。通信部５は、無線ＬＡＮ通信を行うための無線ＬＡＮボードを含み、ＬＡＮアクセスポイント（ＡＰ）２００と無線ＬＡＮ接続される。ＡＰ２００は、たとえば、画像形成装置１００のユーザーにより使用されるパーソナルコンピューター（ＰＣ）３００と接続される。そして、制御部４は、通信部５を介してＡＰ２００にアクセスし、ＰＣ３００との間で通信を行う（インフラストラクチャモードで通信を行う）。
【００２２】
たとえば、画像形成装置１００をプリンターとして使用するジョブでは、ＰＣ３００から画像形成装置１００に対してジョブデータ（印刷すべき画像の画像データ、印刷条件およびジョブ実行指示などを含むデータ）が送信される。ＰＣ３００からのジョブデータは通信部５が受信する。制御部４は、通信部５がジョブデータを受信すると、ジョブデータに含まれる画像データに各種画像処理を施し、画像処理済みの画像データに基づく画像の用紙への印刷を印刷部２に行わせる。
【００２３】
また、画像形成装置１００からＰＣ３００に画像データ（たとえば、画像読取部１が読み取った原稿の画像データ）を送信するジョブでは、操作パネル３が送信先の指定をユーザーから受け付ける。制御部４は、ユーザー指定の送信先（アドレス）を認識し、送信先に指定されたＰＣ３００への画像データの送信を通信部５に行わせる。
【００２４】
ここで、通信部５は、ＡＰ２００を介さずに外部機器との間で直接通信する機能（Ｗｉ−Ｆｉダイレクト（登録商標）など）を有する。画像形成装置１００との間で直接通信が可能な外部機器としては、一例を挙げると、スマートフォンやタブレット端末などの携帯型の通信端末がある。以下の説明では、画像形成装置１００との間で直接通信が可能な外部機器を通信端末４００と称する。通信端末４００は、画像形成装置１００のユーザーが所有する端末である。
【００２５】
画像形成装置１００（通信部５）と通信端末４００とを直接通信可能に無線接続（直接接続）した場合には、画像形成装置１００と通信端末４００との間で画像データの送受信が可能となる。このため、たとえば、通信端末４００から画像形成装置１００に送信した画像データに基づく印刷ジョブ（ダイレクト印刷ジョブ）を画像形成装置１００に実行させることができる。あるいは、画像形成装置１００から通信端末４００に画像データ（たとえば、画像読取部１が読み取った原稿の画像データ）を送信することができる。
【００２６】
また、通信部５は、ＮＦＣモジュール５１を含む。ＮＦＣモジュール５１は、ＮＦＣの通信規格（近距離無線通信規格）に基づくＮＦＣ通信（近距離無線通信）を外部機器との間で行うための通信インターフェースである。すなわち、画像形成装置１００は、ＮＦＣ機能を搭載する。
【００２７】
ＮＦＣモジュール５１は、ＩＣチップおよびアンテナを含む。ＩＣチップは、メモリーを有する。ＮＦＣモジュール５１は、外部機器から受信した情報をメモリーに書き込む。また、ＮＦＣモジュール５１は、制御部４から指示を受け、外部機器に情報を送信する。たとえば、ＮＦＣモジュール５１にＮＦＣ対応機器を数ｃｍ程度まで近づけると、画像形成装置１００とＮＦＣ対応機器との間での情報の送受信を非接触で行える。
【００２８】
画像形成装置１００（ＮＦＣモジュール５１）との間でＮＦＣ通信が可能なＮＦＣ対応機器としては、一例を挙げると、スマートフォンやタブレット端末、ノート型ＰＣなどが挙げられる。なお、通信端末４００はＮＦＣ対応機器であり、画像形成装置１００との間でＮＦＣ通信を行うこともできる。
【００２９】
＜接続確立処理の概要＞
画像形成装置１００と通信端末４００との間で直接通信する場合には、画像形成装置１００の通信部５と通信端末４００との無線接続（直接接続）を所定の接続方式で事前に確立しておく必要がある。接続方式としては、たとえば、ＮＦＣ機能を用いる方式やＷＰＳ機能を用いる方式などがある。
【００３０】
ＮＦＣ機能を用いる場合には、画像形成装置１００のＮＦＣモジュール５１と通信端末４００との間でのＮＦＣ通信が必要となる。ＷＰＳ機能を用いる場合には、画像形成装置１００のＷＰＳボタンに対する直接的な操作によりＷＰＳ機能を起動する必要がある。ＮＦＣ機能やＷＰＳ機能を用いる場合には、いずれにしても、画像形成装置１００の設置場所までユーザーが赴く必要がある。
【００３１】
以下に、図２に示すフローチャートを参照し、画像形成装置１００（通信部５）と通信端末４００との無線接続（直接接続）を確立するときに制御部４が行う処理の流れを説明する。以下の説明では、ＮＦＣ機能を用いる場合を例にとる。この場合には、通信部５との無線接続を現在確立していない通信端末４００が画像形成装置１００に近づけられ、当該通信端末４００がＮＦＣモジュール５１の通信可能範囲内（ＮＦＣモジュール５１から数ｃｍ程度の範囲内）に入ったとき、図２に示すフローチャートがスタートする。ここでは、通信部５との無線接続が確立されていない状態でＮＦＣモジュール５１の通信可能範囲内に入った通信端末４００を対象通信端末４００と称する。
【００３２】
ステップＳ１において、ＮＦＣモジュール５１は、対象通信端末４００との間でＮＦＣ通信を開始する。そして、ステップＳ２において、ＮＦＣモジュール５１は、対象通信端末４００との間で、無線接続の確立に必要な所定情報（識別情報など）を送受信する。
【００３３】
たとえば、制御部４は、対象通信端末４００とＮＦＣモジュール５１との間で所定情報の送受信が行われると、対象通信端末４００と通信部５との無線接続の確立を要求する接続要求があったと判断する。なお、ＷＰＳ機能を用いる接続方式では、画像形成装置１００のＷＰＳ機能がＷＰＳボタンに対する操作によって起動される。その後、ＷＰＳ機能を有する通信端末４００のＷＰＳ機能も起動され、当該通信端末４００と画像形成装置１００との間で所定情報の送受信が行われる。そして、このとき、制御部４は、当該通信端末４００と通信部５との無線接続の確立を要求する接続要求があったと判断する。
【００３４】
続いて、ステップＳ３において、制御部４は、対象通信端末４００から受信した情報に基づき、対象通信端末４００と通信部５との無線接続を確立する処理を行う。その後、ステップＳ４において、制御部４は、ジョブの実行が可能なレディ状態で待機する。
【００３５】
たとえば、対象通信端末４００と通信部５との無線接続が確立して以降、対象通信端末４００から画像形成装置１００に対してジョブデータが送信される。制御部４は、通信部５がジョブデータを受信すると、ダイレクト印刷ジョブの実行要求を受けたと判断する。そして、制御部４は、対象通信端末４００からのジョブデータに含まれる画像データに各種画像処理を施し、画像処理済みの画像データに基づく画像の用紙への印刷を印刷部２に行わせる。
【００３６】
このように、ＭＦＣ機能を用いる接続方式では、ユーザーが自身の通信端末４００を画像形成装置４００に近づけるだけで、ダイレクト印刷ジョブの実行が可能な状態となる。したがって、ユーザーの利便性が向上する。
【００３７】
＜接続台数が上限台数に達している場合の接続確立処理＞
画像形成装置１００の通信部５には、通信端末４００を複数台同時に無線接続（直接接続）することができる。ただし、通信部５に同時接続可能な通信端末４００の上限台数は予め定められており、上限台数を超える通信端末４００を通信部５に同時に無線接続することはできない。なお、上限台数は複数台である。
【００３８】
したがって、理想的には、通信端末４００を通信部５に無線接続した後、必要な作業が終われば、無線接続の切断をユーザー自身に行ってもらうのが好ましい。しかし、ユーザーによっては、無線接続の切断をし忘れる場合がある。あるいは、意図的に無線接続を維持したまま放置する場合がある。
【００３９】
ここで、ダイレクト印刷ジョブなど通信端末４００を用いるジョブの実行をユーザーが画像形成装置１００に指示するのに際し、ユーザーの通信端末４００と画像形成装置１００との無線接続が確立されていなければ、ユーザーは通信端末４００と画像形成装置１００との無線接続を確立するための作業を行う。たとえば、ＮＦＣ機能やＷＰＳ機能を用いる場合には、ユーザーは画像形成装置１００の設置場所に赴く。しかし、画像形成装置１００に既に無線接続されている通信端末４００が上限台数に達していれば、画像形成装置１００の設置場所にまで赴いたにもかかわらず、画像形成装置１００に所望のジョブを実行させることができないので、ユーザーに不利益が生じる。
【００４０】
この不都合を解消するため、制御部４は、予め定められた接続方式（以下、特定接続方式と称する）による接続要求が画像形成装置１００に対してあったとき、特定接続方式で接続を要求した通信端末４００と通信部５との無線接続を優先的に確立する優先接続処理を接続確立処理として行う。たとえば、ＮＦＣ機能を用いる接続方式（所定の近距離無線通信規格に基づく通信が必要な方式）およびＷＰＳ機能を用いる接続方式（画像形成装置１００に対するユーザーの直接操作が必要な方式）が特定接続方式とされる。
【００４１】
以下に、図３に示すフローチャートを参照し、画像形成装置１００に対して接続要求があったときに制御部４が行う処理の流れを説明する。図３に示すフローチャートは、画像形成装置１００に対して接続要求があったときにスタートする。ここでは、通信部５に対する無線接続を新規に要求した通信端末４００を対象通信端末４００と称する。また、通信部５に既に無線接続されている通信端末４００を既接続端末４００と称する。
【００４２】
ステップＳ１１において、制御部４は、既接続端末４００の台数を確認する。また、ステップＳ１２において、制御部４は、既接続端末４００の台数が上限台数に到達しているか否かを判断する。その結果、既接続端末４００の台数が上限台数に到達していると制御部４が判断した場合には、ステップＳ１３に移行する。
【００４３】
ステップＳ１３に移行すると、制御部４は、接続方式を認識するとともに、当該認識した接続方式が特定接続方式であるか否かを判断する。その結果、特定接続方式であると判断した場合、制御部４は、複数台の既接続端末４００のうちいずれか１つの既接続端末４００と通信部５との無線接続を切断する切断処理を行う。この場合には、ステップＳ１４に移行する。
【００４４】
ステップＳ１４に移行すると、制御部４は、通信部５を介して複数台の既接続端末４００の全てに所定の信号（パケット）を送信する処理を切断処理の一処理として行う。これにより、全ての既接続端末４００から、送信信号に対する応答信号（パケット）が返信される。既接続端末４００からの応答信号は通信部５が受信する。
【００４５】
また、ステップＳ１５において、制御部４は、全ての既接続端末４００からの各応答信号に基づき、所定条件を満たす既接続端末４００を判別する処理を切断処理の一処理として行う。たとえば、制御部４は、送信信号の送信から応答信号の受信までにかかった時間が最も長い既接続端末４００（応答時間が最も長い既接続端末４００）が所定条件を満たす既接続端末４００であると判断する。あるいは、制御部４は、応答信号の信号強度が最も弱い既接続端末４００（信号強度が最も弱い応答信号を発信した既接続端末４００）が所定条件を満たす既接続端末４００であると判断する。
【００４６】
この後、ステップＳ１６において、制御部４は、所定条件を満たす既接続端末４００と通信部５との無線接続を切断する。そして、ステップＳ１７において、制御部４は、対象通信端末４００と通信部５との無線接続を確立する処理を行う。なお、ステップＳ１２において、既接続端末４００の台数が上限台数に達していないと制御部４が判断した場合には、制御部４による切断処理は行われず、ステップＳ１７に移行する。
【００４７】
ステップＳ１３において、特定接続方式でないと制御部４が判断した場合には、ステップＳ１８に移行する。ステップＳ１８に移行すると、制御部４は、対象通信端末４００と通信部５との無線接続を確立する処理は行わない。代わりに、制御部４は、接続台数が上限台数に達している旨を対象通信端末４００に通知する。当該通知を受けた対象通信端末４００には、たとえば、時間を置いてから接続要求を行うよう促すメッセージが表示される。
【００４８】
たとえば、制御部４は、特定接続方式で接続を要求した通信端末４００と通信部５との無線接続を確立して以降、当該通信端末４００（ここでは、接続済対象端末４００と称する）と通信部５との無線接続を自動的に切断する処理を行う。以下に、図４に示すフローチャートを参照して具体的に説明する。
【００４９】
ステップＳ２１において、制御部４は、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了したか否かを判断する。たとえば、接続済対象端末４００と通信部５との通信では、接続済対象端末４００から通信部５に対して、ダイレクト印刷用のジョブデータが送信される。あるいは、通信部５から接続済対象端末４００に対して、画像読取部１によって生成されたスキャンデータ（画像読取部１が読み取った原稿の画像データ）が送信される。これらの場合、接続済対象端末４００から通信部５へのジョブデータの送信が完了すると、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了したと制御部４が判断する。また、通信部５から接続済対象端末４００へのスキャンデータの送信が完了すると、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了したと制御部４が判断する。
【００５０】
ステップＳ２１において、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了したと制御部４が判断した場合には、ステップＳ２２に移行し、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了していないと制御部４が判断した場合には、ステップＳ２１の判断処理が制御部４によって繰り返される。
【００５１】
ステップＳ２２に移行すると、制御部４は、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了してから所定時間が経過したか否かを判断する。その結果、所定時間が経過したと制御部４が判断した場合には、ステップＳ２３に移行し、所定時間が未だ経過していないと制御部４が判断した場合には、ステップＳ２２の判断処理が制御部４によって繰り返される。
【００５２】
ステップＳ２３に移行すると、制御部４は、接続済対象端末４００と通信部５との無線接続を切断する。なお、ステップＳ２２の判断処理は省略されてもよい。この場合、ステップＳ２１において、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了したと制御部４が判断したとき、ステップＳ２３に移行する。すなわち、接続済対象端末４００と通信部５との通信が終了すると、直ちに、接続済対象端末４００と通信部５との無線接続が切断される。
【００５３】
本実施形態の画像形成装置１００は、上記のように、通信端末４００を複数台同時に無線接続（直接接続）することが可能な通信部５と、通信部５に既に無線接続されている通信端末４００である既接続端末４００の台数が予め定められた上限台数に達している状態で、通信部５との無線接続を確立していない通信端末４００から、所定の近距離無線通信規格に基づく近距離無線通信が必要な接続方式（ＮＦＣ機能を用いる方式）または画像形成装置１００に対するユーザーの直接操作が必要な接続方式（ＷＰＳ機能を用いる方式）である特定接続方式による接続要求があったとき、いずれかの既接続端末４００と通信部５との無線接続を切断する切断処理を行い、特定接続方式で接続を要求した通信端末４００と通信部５との無線接続を確立する制御部４と、を備える。
【００５４】
本実施形態の構成では、ユーザーが自身の通信端末４００の通信部５への無線接続を要求するのに際して、特定接続方式で接続要求を行ったとき（通信部５との無線接続を確立していない通信端末４００から特定接続方式による接続要求があったとき）、その時点で既接続端末４００の台数が上限台数に達していても、いずれかの既接続端末４００と通信部５との無線接続が切断され、特定接続方式で接続要求を行ったユーザーの通信端末４００が通信部５に無線接続される（制御部４による優先接続処理が行われる）。すなわち、特定接続方式で接続要求を行ったユーザーの通信端末４００の無線接続の確立が優先される。ここで、特定接続方式による接続要求を行うには、画像形成装置１００の設置場所にユーザーが赴かなければならない。したがって、特定接続方式で接続を要求した通信端末４００を優先的に無線接続するようにすると、画像形成装置１００の設置場所にユーザーが赴いたにもかかわらず当該ユーザーの通信端末４００が通信部５に無線接続されない、という不都合が生じるのを抑制することができる。これにより、ユーザーの利便性が向上する。
【００５５】
また、本実施形態では、上記のように、制御部４は、切断処理を行うとき、既接続端末４００に信号を送信し、送信信号の送信から送信信号に対する応答信号の受信までにかかった時間が最も長い既接続端末４００または応答信号の信号強度が最も弱い既接続端末４００と通信部５との無線接続を切断する。これにより、画像形成装置１００に現在接続されている通信端末４００のうち、画像形成装置１００から最も遠い場所にある通信端末４００（応答時間が長いあるいは信号強度が弱い通信端末４００）の無線接続が優先的に切断される。ここで、画像形成装置１００から遠い場所にある通信端末４００のユーザーはダイレクト印刷などを行おうとしていないと考えられる。したがって、画像形成装置１００から遠い場所にある通信端末４００の無線接続を優先的に切断するのが好ましい。
【００５６】
また、本実施形態では、上記のように、制御部４は、特定接続方式による接続要求を受けて無線接続を確立した通信端末４００との通信が終了すると、当該通信が終了した通信端末４００との無線接続を自動的に切断する。これにより、ユーザーがダイレクト印刷などを行った後、当該ユーザーの通信端末４００と画像形成装置１００との無線接続が不必要に維持されるのを抑制することができる。
【００５７】
また、本実施形態では、上記のように、既接続端末４００の台数が上限台数に達している状態で、特定接続方式以外の接続方式による接続要求があった場合、制御部４は、特定接続方式以外の接続方式で接続を要求した通信端末４００と通信部５との無線接続を確立しない。すなわち、画像形成装置１００の設置場所にユーザーが赴いて通信端末４００の接続作業を行った場合にのみ、制御部４による優先接続処理が行われる。
【００５８】
今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【符号の説明】
【００５９】
４  制御部
５  通信部
１００  画像形成装置
４００  通信端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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