(57)【要約】【課題】輸送時の補給装置からの現像剤の飛散や現像装置への現像剤の流入を抑制しつつ、初期設置にかかる時間を低減することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】現像装置４と、収容部２１に収容された現像剤Ｄを現像装置４に補給する補給装置２０と、を有し、収容部２１の内部に現像剤Ｄが収容された状態で出荷される画像形成装置１００は、補給装置２０に設けられ、収容部２１と現像装置４とを連通させる連通部２５と、連通部２５を封止する封止部材５０と、封止部材５０を除去して連通部２５を介して収容部２１と現像装置４とを連通させる除去手段６０と、を有する構成とする。【選択図】図３
2018116154.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像装置と、
現像剤容器から供給される現像剤を収容する収容部を備え、前記収容部に収容された現像剤を前記現像装置に補給する補給装置と、
を有し、
前記収容部の内部に現像剤が収容された状態で出荷される画像形成装置において、
前記補給装置に設けられ、前記収容部と前記現像装置とを連通させる連通部と、
前記連通部を封止する封止部材と、
前記封止部材を除去して前記連通部を介して前記収容部と前記現像装置とを連通させる除去手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記除去手段は、前記補給装置の最初の動作時に、前記封止部材を除去することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記封止部材は、シート状の部材であり、前記除去手段は、前記封止部材を巻き取る回転可能な回転部材を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記回転部材は、前記収容部の外部に配置されており、前記連通部を前記収容部の外部から封止する前記封止部材を除去することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回転部材は、前記収容部の内部に配置されており、前記連通部を前記収容部の内部から封止する前記封止部材を除去することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記封止部材は、前記回転部材に巻き取られた後、少なくとも一部が前記補給装置の内部の現像剤を撹拌することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式などを用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、あるいはこれらの複数の機能を備えた複合機などの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式や静電記録方式などを用いた画像形成装置では、像担持体に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像装置が用いられる。また、このような画像形成装置には、現像により消費された分の現像剤を現像装置に補給するための現像剤補給機構が設けられる。現像剤補給機構としては、補給用現像剤を収容する現像剤容器から現像装置に補給用現像剤を補給する構成や、現像剤容器と現像装置との間に現像剤の補給量を制御するための補給装置（ホッパーユニット）が設けられた構成が知られている。現像剤容器は、一般に、画像形成装置や現像装置の寿命期間中に繰り返し交換できるように、画像形成装置の装置本体に対して着脱可能とされる。また、現像装置も、メンテナスや交換のために、画像形成装置の装置本体に対して着脱可能とされることがある。
【０００３】
ここで、画像形成装置の出荷後の使用開始時に現像装置で使用される現像剤（初期現像剤）を提供する方法として、次のようなものが知られている。
【０００４】
特許文献１では、現像剤容器に初期現像剤を充填し、この容器における現像装置との連通部を封止部材で封止して、この容器を画像形成装置の装置本体に装着した状態で画像形成装置を出荷する方法が提案されている。この方法では、画像形成装置の初期設置時に、現像剤容器の封止部材が手動で除去されて、現像剤容器と現像装置とが連通させられる。
【０００５】
また、特許文献２では、初期現像剤を現像装置に充填し、現像装置における補給装置との連通部を封止部材で封止して、この現像装置を画像形成装置の装置本体に装着した状態で画像形成装置を出荷する方法が提案されている。この方法では、画像形成装置の初期設置時に、現像装置の封止部材が手動で除去されて、補給装置と現像装置とが連通させられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−１９５３４３号公報
【特許文献２】特開２００５−１８９４２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述のように、現像剤を充填した現像剤容器を装置本体に装着した状態で画像形成装置を出荷する方法や、現像剤を充填した現像装置を画像形成装置の装置本体に装着した状態で出荷する方法がある。しかし、補給装置を有する画像形成装置では、一般に、補給装置の内部に現像剤が無い状態で画像形成装置を出荷し、画像形成装置の初期設置時に現像剤容器から補給装置に現像剤を供給（充填）している。
【０００８】
つまり、装置本体に現像装置を装着した状態で画像形成装置を出荷する場合に、補給装置に現像剤を充填した状態にしていると、輸送時の振動などにより補給装置から現像装置への現像剤の流れ込み（フラッシング）が発生することがある。この現像剤の流れ込みが発生すると、画像形成装置の使用初期に、現像装置内の現像剤のトナー濃度が濃くなることによる画像不良が発生してしまうことがある。この問題は、上述のように現像装置における補給装置との連通部に封止部材を設けることで抑制することができると考えられる。しかし、その場合でも、輸送時の振動などにより、補給装置における現像装置との連通部から現像剤が飛散することがある。この現像剤の飛散が発生すると、画像形成装置の装置本体内が現像剤で汚れ、その現像剤が出力画像に付着した場合には画像不良となってしまうことがある。このような理由から、補給装置の内部に現像剤が無い状態で画像形成装置を出荷している。
【０００９】
しかしながら、補給装置の内部に現像剤が無い状態で画像形成装置を出荷すると、画像形成装置の初期設置時に現像剤容器から補給装置へ現像剤を供給（充填）する必要があるため、画像形成装置の初期設置にかかる時間が長くなってしまう。
【００１０】
したがって、本発明の目的は、輸送時の補給装置からの現像剤の飛散や現像装置への現像剤の流入を抑制しつつ、初期設置にかかる時間を低減することのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、現像装置と、現像剤容器から供給される現像剤を収容する収容部を備え、前記収容部に収容された現像剤を前記現像装置に補給する補給装置と、を有し、前記収容部の内部に現像剤が収容された状態で出荷される画像形成装置において、前記補給装置に設けられ、前記収容部と前記現像装置とを連通させる連通部と、前記連通部を封止する封止部材と、前記封止部材を除去して前記連通部を介して前記収容部と前記現像装置とを連通させる除去手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、輸送時の補給装置からの現像剤の飛散や現像装置への現像剤の流入を抑制しつつ、初期設置にかかる時間を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】画像形成装置の模式的な断面図である。
【図２】現像装置の近傍の模式的な断面図である。
【図３】ホッパーユニットの近傍の模式的な断面図である。
【図４】ホッパーユニットの封止構成を示す模式的な断面図である。
【図５】ホッパーユニットの初期立ち上げ制御のフローチャート図である。
【図６】他の例のホッパーユニットの模式的な断面図である。
【図７】他の例のホッパーユニットの封止構成を示す模式的な断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１５】
［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本実施例の画像形成装置の模式的な断面図である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することのできる、中間転写方式を採用したタンデム型の画像形成装置（複写機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能を併せ持つ複合機）である。
【００１６】
画像形成装置１００は、複数の画像形成部（画像形成ステーション）として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の画像を形成する第１、第２、第３、第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。本実施例では、各画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの構成及び動作は、後述する現像工程で使用するトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。したがって、特に区別を要しない場合は、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略し、当該要素について総括的に説明する。本実施例では、画像形成部Ｓは、後述する感光ドラム１、帯電ローラ２、露光装置３、現像装置４、一次転写ローラ５、補助帯電ローラ６を有して構成される。
【００１７】
トナー像を担持する像担持体としての、回転可能なドラム型（円筒形）の電子写真感光体（感光体）である感光ドラム１は、図中矢印Ｒ１方向（時計回り）に所定の周速度（プロセススピード）で回転駆動される。回転する感光ドラム１の表面は、帯電手段としてのローラ型の帯電部材である帯電ローラ２によって、所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に一様に帯電処理される。帯電処理された感光ドラム１の表面は、露光手段としての露光装置（レーザスキャナ）３によって画像情報に従って走査露光され、感光ドラム１上に静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像手段としての現像装置４によって現像剤を用いて現像（可視化）され、感光ドラム１上にトナー像が形成される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１上の露光部に、感光ドラム１の帯電極性（本実施例では負極性）と同極性に帯電したトナーが付着する。本実施例では、現像時のトナーの帯電極性であるトナーの正規の帯電極性は負極性である。現像装置４については後述して更に詳しく説明する。
【００１８】
各感光ドラム１と対向するように、中間転写体としての無端状のベルトで構成された中間転写ベルト７が配置されている。中間転写ベルト７は、複数の張架ローラとしての二次転写対向ローラ８、テンションローラ１７及びアイドラローラ１８に掛け渡されて所定の張力で張架されている。中間転写ベルト７は、駆動ローラを兼ねる二次転写対向ローラ８が回転駆動されることで、図中矢印Ｒ２方向（反時計回り）に感光ドラム１の周速度と略同一の周速度（プロセススピード）で回転（周回移動）する。中間転写ベルト７の内周面（裏面）側には、各感光ドラム１に対応して、一次転写手段としてのローラ型の一次転写部材である一次転写ローラ５が配置されている。一次転写ローラ５は、中間転写ベルト７を介して感光ドラム１に向けて押圧され、感光ドラム１と中間転写ベルト７とが接触する一次転写部（一次転写ニップ）Ｔ１を形成する。上述のように感光ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写部Ｔ１において、一次転写ローラ５の作用により中間転写ベルト７に一次転写される。一次転写時に、一次転写ローラ５には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性の直流電圧である一次転写電圧が印加される。例えば、フルカラー画像の形成時には、各感光ドラム１上に形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像が、中間転写ベルト７上に重ね合わされるようにして順次転写される。
【００１９】
中間転写ベルト７の外周面（表面）側において、二次転写対向ローラ８と対応する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写ローラ９が配置されている。二次転写ローラ９は、中間転写ベルト７を介して二次転写対向ローラ８に向けて押圧され、中間転写ベルト７と二次転写ローラ９とが接触する二次転写部（二次転写ニップ）Ｔ２を形成する。上述のように中間転写ベルト７上に形成されたトナー像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写ローラ９の作用により、中間転写ベルト７と二次転写ローラ９とに挟持されて搬送される記録用紙などのシート（記録材、転写材）Ｐに二次転写される。二次転写時に、二次転写ローラ９には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性の直流電圧である二次転写電圧が印加される。シートＰは、カセット１０に積載された状態で収納されており、給送ローラ、搬送ローラ、レジストローラなどを有する給搬送装置（図示せず）によって、二次転写部Ｔ２に供給される。
【００２０】
トナー像が転写されたシートＰは、定着手段としての定着装置１３によって加熱及び加圧されることでトナー像が定着（溶融固着）された後に、画像形成装置１００の装置本体１１０の外部に設けられたトレイ（図示せず）に排出される。
【００２１】
一方、一次転写後に感光ドラム１上に残留したトナー（一次転写残トナー）は、補助帯電手段としての補助帯電ローラ６によって帯電処理され、更に帯電ローラ２によって帯電処理された後に、現像装置４に回収される。また、中間転写ベルト７の外周面側において、テンションローラ１７と対応する位置には、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーナ１１が配置されている。二次転写後に中間転写ベルト７上に残留したトナー（二次転写残トナー）は、ベルトクリーナ１１によって回収される。
【００２２】
２．現像装置
図２は、現像装置４の近傍を示す模式的な断面図（感光ドラム１の回転軸線と略直交する方向に切った断面図）である。現像装置４は、現像剤としてのトナー（非磁性トナー粒子）とキャリア（磁性キャリア粒子）とを備えた二成分現像剤を収容する現像容器４１を有する。現像容器４１の内部は、隔壁７０によって仕切られ、現像室４１ａと撹拌室４１ｂとが形成されている。現像室４１ａ及び撹拌室４１ｂは、それぞれ感光ドラム１の回転軸線方向と略平行に延在する。
【００２３】
現像室４１ａには、感光ドラム１と対向する位置に、開口部である現像開口部４１ｅが設けられている。この現像開口部４１ｅから一部が外部に露出するように、現像剤担持体としての中空円筒状の現像スリーブ４４が配置されている。現像スリーブ４４は、回転可能なように現像容器４１に支持されている。現像スリーブ４４の回転軸線方向は、感光ドラム１の回転軸線方向と略平行である。現像スリーブ４４は、感光ドラム１と現像スリーブ４４との対向部（現像位置）で両者が同方向に移動する向きに回転駆動される。現像スリーブ４４の内部（中空部）には、磁界発生手段としての磁石で形成されたマグネットロール４５が配置されている。マグネットロール４５は、回転できないように現像容器４１に支持されている。また、現像開口部４１ｅの縁部には、現像スリーブ４４の表面に現像剤の薄層を形成する現像剤規制部材としての現像ブレード４２が配置されている。現像室４１ａ内の現像剤は、マグネットロール４５の磁力により現像スリーブ４４上に担持され、現像スリーブ４４の回転に伴って現像ブレード４２により層厚が規制された後に現像位置に供給される。現像位置では、マグネットロール４５の磁力により穂立ちした現像剤（磁気ブラシ）が感光ドラム１に接触又は近接し、感光ドラム１上に形成された静電潜像に応じてトナーが感光ドラム１に付着する。現像位置を通過した現像剤は、現像室４１ａ内に戻される。
【００２４】
現像室４１ａには、現像室４１ａ内の現像剤を撹拌し且つ搬送する第１の搬送部材７１が配置されている。また、撹拌室４１ｂには、撹拌室４１ｂ内の現像剤を撹拌し且つ搬送する第２の搬送部材７２が配置されている。第１、第２の搬送部材７１、７２は、回転可能な回転軸の周りに螺旋形状の羽根が設けられたスクリュー状の部材である。第１、第２の搬送部材７１、７２の回転軸線方向は、感光ドラム１の回転軸線方向と略平行である。第１、第２の搬送部材７１、７２は、それぞれの回転軸線方向に沿って互いに逆方向に現像剤を搬送する。また、隔壁７０の長手方向の両端部には、現像室４１ａと撹拌室４１ｂとの間での現像剤の受け渡しを可能とする開口部である受け渡し部４１ｃ、４１ｄ（図３参照）が形成されている。したがって、第１、第２の搬送部材７１、７２によって搬送される現像剤は、上記隔壁７０の両端部の受け渡し部４１ｃ、４１ｄを介して現像室４１ａから撹拌室４１ｂ、また撹拌室４１ｂから現像室４１ａに受け渡され、現像剤は現像容器４１内を循環する。
【００２５】
また、撹拌室４１ｂには、撹拌室４１ｂ内での現像剤の搬送方向の上流側（図２の紙面奥側）の端部に、後述する補給装置からの補給用現像剤を受け入れる受け入れ部としての、開口部である受け入れ口４６が設けられている。受け入れ口４６は、撹拌室４１ｂの上側の壁部に形成されている。
【００２６】
３．補給装置の基本的な構成
図２に示すように、画像形成装置１００には、現像剤容器としてのトナーボトル３０から供給される補給用現像剤としてのトナーＤを収容し、そのトナーＤを現像装置４に補給する補給装置としてのホッパーユニット２０が設けられている。ホッパーユニット２０は、現像剤収容部としてのホッパー容器２１を有する。本実施例では、ホッパー容器２１は、後述する撹拌部材２２や残量センサー２４が配置される第１部分２１ａと、第１部分２１ａより下側に配置され後述する搬送部材２３が配置される第２部分２１ｂと、を有して構成される。第１部分２１ａと第２部分とは、開口部である通路２１ｃ（図３参照）を介して連通している。
【００２７】
ホッパー容器２１の第１部分２１ａには、ホッパー容器２１内のトナーＤを撹拌する撹拌部材２２が配置されている。本実施例では、撹拌部材２２は、回転可能な回転軸である撹拌軸２２ａと、撹拌軸２２ａに取り付けられた撹拌部としてのリブ形状のパドル２２ｂと、を有する。撹拌軸２２ａの回転軸線方向は、感光ドラム１の回転軸線方向と略平行である。パドル２２ｂは、撹拌軸２２ａの回転方向において互いに略１８０°離れた２箇所にそれぞれ、撹拌軸２２ａから撹拌軸２２ａの半径方向に延びる連結部と、該連結部の撹拌軸２２ａとは反対側の端部に結合され撹拌軸２２ａと略平行に伸びる外縁部とを有する。ホッパー容器２１に収容されたトナーＤは、撹拌部材２２が回転動作することで撹拌される。
【００２８】
また、ホッパー容器２１の第２部分２１ｂには、ホッパー容器２１内のトナーＤを現像装置４に向けて搬送する搬送部材２３が配置されている。本実施例では、搬送部材２３は、回転可能な回転軸である搬送軸２３ａの周りに搬送部としての螺旋形状の羽根が設けられたスクリュー状の部材である。搬送部材２３の回転軸線方向は、感光ドラム１の回転軸線方向と略平行である。ホッパー容器２１の第１部分２１ａと第２部分２１ｂとを連通させる通路２１ｃ（図３参照）は、搬送部材２３によるトナーの搬送方向の上流側（図２中の紙面奥側）の端部に配置されている。そして、ホッパー容器２１の第２部分２１ｂには、搬送部材２３によるトナーの搬送方向の下流側（図２中の紙面手前側）の端部に、ホッパー容器２１と現像装置４とを連通させる連通部としての、開口部である供給口２５が設けられている。供給口２５は、ホッパー容器２１（より詳細には第２部分２１ｂ）の下側の壁部に形成されている。現像装置４及びホッパーユニット２０が装置本体１１０の内部に配置された状態で、ホッパーユニット２０の供給口２５と、現像装置４の受け入れ口４６とは重力方向に重なる位置に配置される。搬送部材２３によって搬送されたトナーＤは、供給口２５及び受け入れ口４６を通って現像装置４の撹拌室４１ｂに落下して供給される。
【００２９】
また、ホッパー容器２１の第１部分２１ａには、ホッパー容器２１内のトナーＤの残量を検知する残量検知手段としての残量センサー２４が配置されている。本実施例では、残量センサー２４は、ピエゾセンサーで構成されている。ホッパー容器２１には、残量センサー２４の検知結果に応じて、略一定量のトナーＤがホッパー容器２１内にあるようにトナーボトル３０からトナーＤが供給される。トナーボトル３０は、装置本体１１０に対して着脱可能とされており、装置本体１１０に装着された状態でホッパー容器２１と連通する。トナーボトル３０は、内部に収容されたトナーが無くなると新品と交換される。
【００３０】
このような構成により、トナーボトル３０よりホッパー容器２１に供給されたトナーは、撹拌部材２２によって撹拌され、搬送部材２３によって現像装置４の撹拌室４１ｂへ補給される。
【００３１】
なお、本実施例では、現像装置４は、装置本体１１０に対して着脱可能とされている。現像装置４には、現像装置４が装置本体１１０から取り外された状態で受け入れ口４６を遮蔽するシャッター（図示せず）が設けられている。このシャッターは、現像装置４が装置本体１１０に装着された状態では受け入れ口４６を開放する。また、ホッパーユニット２０には、現像装置４が装置本体１１０から取り外された状態で供給口２５を遮蔽するシャッター（図示せず）が設けられている。このシャッターは、現像装置４が装置本体１１０に装着された状態では供給口２５を開放する。本実施例では、画像形成装置４は、初期現像剤が収容された現像装置４が装置本体１１０に装着された状態で出荷される。
【００３２】
また、トナーボトル３０には、トナーボトル３０におけるホッパーユニット２０との連通部を封止する封止部材（図示せず）が設けられている。また、ホッパーユニット２０には、このトナーボトル３０の封止部材を開封する開封装置（図示せず）が設けられている。そして、この開封装置は、トナーボトル３０が装置本体１１０に装着された状態で、トナーボトル３０の封止部材を開封する。画像形成装置１００の出荷時に、トナーボトル３０は、装置本体１１０に装着されていなくてもよいし、装着されていてもよい。画像形成装置１００の出荷時にトナーボトル３０が装置本体１１０に装着されない場合、後述する初期立ち上げ制御の実行前に、トナーボトル３０を装置本体１１０に装着するようにする。画像形成装置１００の出荷時にトナーボトル３０が装置本体１１０に装着される場合には、輸送時の振動などによりトナーボトル３０からホッパーユニット２０にトナーが流れ込むことが考えられる。しかし、その場合でも、画像形成装置１００の使用が開始された後に適量のトナーがトナーホッパー２０から現像装置４へと補給されるので問題ない。あるいは、後述する初期立ち上げ制御を実行するまで開封装置によりトナーボトル３０の封止部材を開封しないようにしてもよい。
【００３３】
４．補給装置の駆動構成
図３は、ホッパーユニット２０の近傍を側面から見た模式的な断面図（感光ドラム１の回転軸線と略平行に切った断面図）である。図４には、ホッパーユニット２０の駆動構成も模式的に示されている。
【００３４】
ホッパーユニット２０には、ホッパーユニット２０が備える回転部材（撹拌部材２２、搬送部材２３及び後述する巻き取り軸６０）に駆動力を伝達する駆動部８０が設けられている。駆動部８０には、装置本体１１０に設けられた駆動源としての駆動モータ９０から駆動力が伝達される。駆動モータ９０の動作は、装置本体１１０に設けられた制御部（ＣＰＵ）１２０によって制御される。また、制御部１２０には、装置本体１１０に設けられた操作パネル１３０が接続されている。本実施例では、操作パネル１３０は、ユーザーやサービス担当者などの操作者によって操作されることで制御部１２０に情報を入力する入力手段の機能と、制御部１２０の制御により操作者に対し情報を表示するための表示手段の機能と、を有する。
【００３５】
駆動部８０は、搬送部材２３を回転動作させることなく撹拌部材２２を回転動作させることが可能なように構成されている。つまり、ホッパーユニット２０は、現像装置４にトナーを補給する（現像装置４に向けてトナーを搬送する）ことなく、ホッパー容器２１内のトナーを撹拌することができる。また、駆動部８０は、搬送部材２３を回転動作させるときは、撹拌部材２２も連動して回転動作させるように構成されている。駆動部８０は、駆動力を撹拌部材２２及び搬送部材２３に伝達してこれらを連動して回転させることができると共に、これらのうち搬送部材２３への駆動伝達を解除して撹拌部材２２のみを回転させるこのできる駆動伝達部材（ギア、クラッチなど）を有する。また、駆動部８０は、駆動力を撹拌部材２２及び巻き取り軸６０に伝達してこれらを連動して回転させることができる駆動伝達部材（ギアなど）を有する。
【００３６】
５．補給装置の封止構成
本実施例の画像形成装置１００は、現像装置４及びホッパーユニット２０が装置本体１１０の内部に配置され、ホッパーユニット２０の内部にトナーＤが収容された状態で出荷される。この出荷（工場出荷）とは、より詳細には、少なくとも現像装置と現像剤を収容した補給装置とが装置本体内の所定位置に配置された状態の画像形成装置の完成品（製品）又は中間製品が、その状態とされた工場などの現場から輸送されることをいう。
【００３７】
装置本体１１０内に現像装置４を装着した状態で画像形成装置１００を出荷する場合、ホッパーユニット２０の供給口２５を遮蔽するシャッター、現像装置４の受け入れ口４６を遮蔽するシャッターは、それぞれ開状態となっている。そのため、この場合にホッパーユニット２０内にトナーを充填した状態で画像形成装置１００を出荷すると、輸送時の振動などによって、ホッパーユニット２０から現像装置４へのトナーの流れ込みが発生することがある。また、仮に現像装置４の受け入れ口４６側に封止部材を設けたとしても、ホッパーユニット２０にトナーを充填した状態で画像形成装置１００を出荷すると、輸送時の振動などにより供給口２５から現像剤が飛散することがある。
【００３８】
そこで、本実施例では、画像形成装置１００は、ホッパーユニット２０における現像装置４との連通部としての供給口２５を封止する封止部材５０を有する構成とされる。また、本実施例では、画像形成装置１００は、封止部材５０を除去して供給口２５を介してホッパー容器２１と現像装置４とを連通させる除去手段を有する構成とされる。本実施例では、除去手段は、ホッパーユニット２０の最初の動作時に、封止部材５０を除去する。また、本実施例では、封止部材５０は、シート状の部材であり、除去手段は、封止部材５０を巻き取る回転可能な回転部材を有する。また、本実施例では、この回転部材は、ホッパーユニット２０のホッパー容器２１の外部に配置されており、ホッパーユニット２０における現像装置４との連通部をホッパー容器２１の外部から封止する封止部材５０を除去する。以下、更に詳しく説明する。
【００３９】
図２、図３に示すように、画像形成装置１００の出荷時には、ホッパーユニット２０の供給口２５は、封止部材５０によって封止されている。そして、画像形成装置１００の出荷時には、ホッパーユニット２０のホッパー容器２１内に、補給用現像剤としてのトナーが密封状態で充填されている。本実施例では、封止部材５０は、一方向に長い帯状に形成されたシート状の部材である。封止部材５０は、その長手方向の一方の端部５１が、供給口２５の周りのホッパー容器２１の外壁（外側面）に引き剥がし可能（開封可能）に貼り付けられている。本実施例では、封止部材５０は、熱溶着によってホッパー容器２１に貼り付けられている。封止部材５０は、その長手方向の一方の端部５１が図２中の右側から左側に向けて貼り付けられて供給口２５を封止し、左側から右側へ折り返される。そして、封止部材５０は、その長手方向の他方の端部５２が、除去手段（封止部材移動機構、開封機構）としての回転可能な回転部材である巻き取り軸６０に固定されている。
【００４０】
巻き取り軸６０は、駆動部８０から駆動力が伝達されて回転動作し、封止部材５０を巻き取る。本実施例では、巻き取り軸６０は、撹拌部材２２の回転動作と連動して回転動作し、封止部材５０を巻き取る。これにより、封止部材５０が供給口２５の周りから引き剥がされて供給口２５が開放され、供給口２５及び受け入れ口４６を介してホッパー容器２１と現像装置４とが連通する。このように、巻き取り軸６０によって自動的に封止部材５０が引き剥がされ、ホッパーユニット２０は現像装置４と連通可能な状態に立ち上げられる。
【００４１】
本実施例では、封止部材５０の開封開始タイミングは、ホッパーユニット２０の駆動と連動するように設定されている。すなわち、画像形成装置１００の初期設置時に、画像形成装置１００の電源が投入された際に、ホッパーユニット２０の撹拌部材２２の回転動作が開始されてホッパー容器２１内のトナーの撹拌が開始される。また、この撹拌部材２２の回転動作に連動して、巻き取り軸６０の回転動作も開始され、封止部材５０の巻き取りが開始される。なお、封止部材５０の開封開始タイミングについては、後述して更に説明する。
【００４２】
図４（ａ）は、ホッパーユニット２０の封止構成を示す模式的な断面図（感光ドラム１の回転軸線方向と略直交する方向に切った断面図）であり、図４（ｂ）は、ホッパーユニット２０の封止構成を供給口２５側から見た模式的な底面図である。
【００４３】
本実施例では、封止部材５０の長手方向の長さは１００ｍｍである。また、本実施例では、封止部材５０の材質として、厚さ０．１ｍｍのポリエステルを含む薄板シート状の樹脂シートを用いた。図４（ａ）に示すように、封止部材５０は、その長手方向の一方の端部５１が供給口２５の周りのホッパー容器２１に熱溶着され、他方の端部５１が巻き取り軸６０に固定されている。
【００４４】
図４（ｂ）に示すように、封止部材５０の長手方向の一方の端部５１は、供給口２５を取り囲むように配置された横稜線部Ｐ１、Ｐ１’及び縦稜線Ｐ２、Ｐ２’においてホッパー容器２１に熱溶着されている。横稜線部Ｐ１、Ｐ１’は、感光ドラム１の回転軸線方向に沿って延びる熱溶着部であり、縦稜線部Ｐ２、Ｐ２’は、感光ドラム１の回転軸線方向と略直交する方向に沿って延びる熱溶着部である。横稜線部Ｐ１、Ｐ１’は、それぞれの略中央部が互いに遠ざかる方向に凸状に屈曲された形状とされている。横稜線部Ｐ１、Ｐ１’の略中央部の角度（内角）αは、９０°＜α＜１８０°と鈍角になっている。封止シート５０の引き剥がし力は、縦稜線部Ｐ２、Ｐ２’を引き剥がす力より、横稜線部Ｐ１、Ｐ１’を引き剥がす力の方が大きくなる。そのため、横稜線部Ｐ１、Ｐ１’の略中央部に上記角度αを設けることで、封止シート５０の引き剥がし力を低減させている。
【００４５】
また、本実施例では、封止部材５０に１０ｍｍのたるみ（余長）を持たせている。すなわち、巻き取り軸６０が封止部材５０を１０ｍｍ巻き取った時点で、封止部材５０の図４（ａ）、（ｂ）中の左側の横稜線部Ｐ１が引き剥がされ始める。
【００４６】
６．初期立ち上げ制御
図５は、画像形成装置１００の初期設置時に行われるホッパーユニット２０の初期立ち上げ制御の手順を示すフローチャートである。
【００４７】
最初に、操作者によって画像形成装置１００の電源がＯＮとされる（Ｓ１）。次に、ホッパーユニット２０の初期立ち上げ制御の実行を指示する入力が操作パネル１３０において操作者により行われると、制御部１２０は駆動モータ９０を所定の回転方向に回転させる（Ｓ２）。これにより、ホッパーユニット２０の撹拌部材２２が回転動作を開始すると共に、撹拌部材２２の回転動作に連動して巻き取り軸６０が回転動作を開始する。なお、画像形成装置１００の電源がＯＮとされた際に自動的にホッパーユニット２０の初期立ち上げ制御が実行されるようにしてもよい。
【００４８】
撹拌部材２２が回転動作を開始することで、ホッパー容器２１内に充填されているトナーが撹拌され始める（Ｓ３）。この時、搬送部材２３は回転しないため、ホッパーユニット２０内のトナーは現像装置４に向けて搬送されることはない。また、巻き取り軸６０が回転動作を開始することで、封止部材５０が巻き取り軸６０に巻き取られて行き、図４（ａ）、（ｂ）中の左側の横稜線部Ｐ１が引き剥がされ始める（Ｓ４）。この時、横稜線部Ｐ１を引き剥がす抵抗が加算されるため、駆動モータ９０にかかるトルクは定常回転時（現像剤が収容された状態）の０．１０Ｎ・ｍより一時的に上昇する。本実施例では、封止部材５０に１０ｍｍのたるみを持たせているため、巻き取り軸６０が回転を開始してから約２秒後に横稜線部Ｐ１が引き剥がされ始める。そして、本実施例では、駆動モータ９０にかかるトルクは、横稜線部Ｐ１を引き剥がす時に０．２７Ｎ・ｍまで上昇し、横稜線部Ｐ１を引き剥がした後に定常回転時のトルクである０．１０Ｎ・ｍ程度まで下降した。
【００４９】
次に、封止部材５０が巻き取り軸６０に巻き取られて行き、図４（ａ）、（ｂ）中の右側の横稜線部Ｐ１’が引き剥がされ始める（Ｓ５）。この時、横稜線部Ｐ１’を引き剥がす抵抗が加算されるため、駆動モータ９０にかかるトルクは定常回転時の０．１０Ｎ・ｍより一時的に上昇する。本実施例では、駆動モータ９０にかかるトルクは、横稜線部Ｐ１’を引き剥がす時に０．３Ｎ・ｍまで上昇し、横稜線部Ｐ１’を引き剥がした後に定常回転時のトルクである０．１０Ｎ・ｍ程度まで下降した。なお、駆動モータ９０にかかるトルクは、この横稜線部Ｐ１’を引き剥がす時に最大トルク（ピークトルク）となった。
【００５０】
封止部材５０の熱溶着部が最後まで引き剥がされると、供給口２５が完全に開放された状態になり、供給口２５及び受け入れ口４６を介してホッパー容器２１と現像装置４とが連通する（Ｓ６）。そして、撹拌部材２２及び巻き取り軸６０の回転動作の開始から所定の時間（本実施例では約６０秒）が経過すると、撹拌部材２２及び巻き取り軸６０の回転動作が停止される（Ｓ７）。この時までには、封止部材５０は、ほぼ完全に巻き取り軸６０に巻き取られる。これにより、ホッパーユニット２０の初期立ち上げ制御が終了し、ホッパーユニット２０はスタンバイ状態となる。
【００５１】
なお、本実施例では、巻き取り軸６０への巻き取り性などを考慮して、封止部材５０の材質として、厚さ０．１ｍｍのポリエステルを含む薄板シート状の樹脂シートを用いたが、封止部材５０の材料や形状は本実施例のものに限定されない。また、封止部材５０の開封開始タイミングについても、本実施例のものに限定されない。例えば、封止部材５０を引き剥がす際にかかる負荷は、剥がし始めと剥がし終わりに高くなる傾向がある。そのため、封止部材５０を完全に引き剥がした後に、撹拌部材２２の回転動作を開始する構成としてもよい。
【００５２】
以上説明したように、本実施例では、画像形成装置１００は、トナーが充填されたホッパーユニット２０の供給口２５が封止部材５０で封止されて出荷される。そして、画像形成装置１００の初期設置時に、ホッパーユニット２０の初期立ち上げ制御において、自動で封止部材５０が除去される。
【００５３】
このように、本実施例によれば、ホッパーユニット２０には予めトナーが充填されているので、画像形成装置１００の初期設置時にトナーボトル３０からホッパーユニット２０へトナーを充填する必要がなく、初期設置にかかる時間を短縮することができる。
【００５４】
また、本実施例によれば、ホッパーユニット２０にトナーが充填された状態で画像形成装置１００が出荷されても、ホッパーユニット２０は封止部材５０により密封されている。そのため、画像形成装置１００の輸送時におけるホッパーユニット２０から現像装置４へのトナーの流れ込みを抑制し、画像形成装置１００の使用初期に現像装置４内の現像剤のトナー濃度が濃くなることによる画像不良が発生することを抑制することができる。また、画像形成装置１００の輸送時における供給口２５からのトナーの飛散を抑制し、飛散したトナーによる画像不良が発生することを抑制することができる。
【００５５】
また、本実施例によれば、封止部材５０は駆動モータ９０によって駆動される巻取り軸６０により自動で除去される。そのため、画像形成装置１００の使用を開始する前に操作者が封止部材５０を手動で除去する作業は必要ない。また、封止部材５０を除去し忘れたまま、すなわち、現像装置４にトナーが補給されない状態のまま画像形成が開始されることで、現像装置４内の現像剤のトナー濃度が薄くなることによる画像不良が発生することを防止することができる。このように、本実施例によれば、画像形成装置１００の初期設置時の操作者の操作負担を軽減することができる。
【００５６】
［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１と同一の符号を付して詳しい説明は省略する。
【００５７】
本実施例では、封止部材５０の除去手段が有する回転部材は、ホッパーユニット２０のホッパー容器２１の内部に配置されており、ホッパーユニット２０における現像装置４との連通部をホッパー容器２１の内部から封止する封止部材５０を除去する。また、本実施例では、封止部材５０は、この回転部材に巻き取られた後、少なくとも一部がホッパーユニット２０の内部の現像剤を撹拌する撹拌部材として機能する。
【００５８】
図６は、本実施例におけるホッパーユニット２０を側面から見た模式的な断面図（感光ドラム１の回転軸線と略平行に切った断面図）である。また、図７（ａ）、（ｂ）は、本実施例におけるホッパーユニット２０を正面から見た模式的な断面図であり、図７（ａ）は封止部材５０の開封前、図７（ｂ）は封止部材５０の開封後の状態を示している。
【００５９】
図６に示すように、本実施例では、封止部材５０は、ホッパー容器２１の通路２１ｃの周りの第１部分２１ａの内壁（内側面）に熱溶着されている。本実施例では、通路２１ｃが、封止部材５０で封止される、ホッパー容器２１と現像装置４とを連通させる連通部である。図７（ａ）に示すように、封止部材５０は、その長手方向の一方の端部５１が図７（ａ）中の右側から左側に向けて貼り付けられて通路２１ｃを封止し、左側から右側へ折り返される。そして、封止部材５０は、その長手方向の他方の端部５２が、ホッパー容器２１内に配置された巻き取り軸６０に固定されている。巻き取り軸６０は、駆動部８０から駆動力が伝達されて回転動作し、封止部材５０を巻き取る。これにより、封止部材５０が通路２１ｃの周りから引き剥がされて、通路２１ｃが開放され、通路２１ｃ、供給口２５及び受け入れ口４６を介してホッパー容器２１（より詳細には第１部分２１ａ）と現像装置４とが連通する。このように、巻き取り軸６０によって自動的に封止部材５０が引き剥がされ、ホッパーユニット２０は現像装置４と連通可能な状態に立ち上げられる。
【００６０】
また、図７（ｂ）に示すように、通路２１ｃが完全に開放された後に封止部材５０は更に巻き取り軸６０に巻き取られる。この時、封止部材５０の長手方向の一方の端部５１側の所定範囲は、封止部材５０自体の弾性力により巻き取り軸６０に完全に巻き取られることなく、巻き取り軸６０の半径方向に突出した状態を維持する。そして、この長手方向の一方の端部５１側の所定範囲が、ホッパー容器２１内で回転動作し、ホッパー容器２１内に充填されたトナーＤを撹拌する。このように、本実施例では、巻き取りが終了した封止部材５０の少なくとも一部は、ホッパー容器２１内のトナーＤを撹拌する撹拌部材として機能する。
【００６１】
本実施例では、実施例１と同様に、封止部材５０の開封開始タイミングは、ホッパーユニット２０の駆動と連動するように設定されている。すなわち、画像形成装置１００の初期設置時に、画像形成装置１００の電源が投入された際に、ホッパーユニット２０の巻き取り軸６０の回転動作が開始されて封止部材５０の巻き取りが開始される。そして、封止部材５０が巻き取られた後に、封止部材５０によってホッパー容器２１内のトナーが撹拌される。
【００６２】
なお、本実施例では、ホッパー容器２１内のトナーを撹拌する撹拌部材として、巻き取られた後の封止部材５０を用いる構成としたが、これに限定されない。例えば、封止部材５０に加えて、巻き取り軸６０に実施例１における撹拌部材２２のものと同様のリブ形状のパドルを設けるなどしてもよい。あるいは、封止部材５０は、撹拌部材としての機能を有していなくてもよい。また、本実施例では、ホッパー容器２１の第１部分２１ａと第２部分２１ｂとを連通させる通路２１ｃを封止部材５０で封止したが、これに限定されない。実施例１と同様に、現像装置４の受け入れ口４６に隣接する供給口２５を内側から封止するようにしてもよい。この場合、例えば本実施例における第２部分２１ｂに相当する部分に巻き取り軸６０を設ければよい。
【００６３】
以上説明したように、本実施例によれば、実施例１と同様の効果が得られると共に、ホッパーユニット２０の構成を簡易化し、部品点数を減らすことで低コスト、省スペース化を図ることができる。
【００６４】
［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【００６５】
上述の実施例では、補給用現像剤はトナーであるものとして説明したが、補給用現像剤はトナーとキャリアとを備えた二成分現像剤（現像装置内の現像剤よりも現像剤におけるトナーの割合が大きいものであってよい。）であってもよい。
【００６６】
また、上述の実施例では、画像形成装置は複数の画像形成部を有するカラー画像形成装置であったが、例えばブラック用の画像形成部のみを有する単色の画像形成装置にも本発明は等しく適用できるものであり、上述と同様の効果を得ることができる。
【００６７】
また、本発明は、二成分現像剤を用いる画像形成装置だけではなく、キャリアを備えていない一成分現像剤を用いる画像形成装置にも等しく適用することができ、上述と同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００６８】
１          感光ドラム
４          現像装置
２０        ホッパーユニット（補給装置）
２１        ホッパー容器（収容部）
２２        撹拌部材
２３        搬送部材
２５        供給口（連通部）
３０        トナーボトル（現像剤容器）
４６        受け入れ口
５０        封止部材
６０        巻き取り軸
【図１】
2018116154.tif 000003
【図２】
2018116154.tif 000004
【図３】
2018116154.tif 000005
【図４】
2018116154.tif 000006
【図５】
2018116154.tif 000007
【図６】
2018116154.tif 000008
【図７】
2018116154.tif 000009