(57)【要約】【課題】ドプラの折り返し補正におけるユーザの負担を軽減しつつ装置による誤補正を抑制する。【解決手段】補正候補選択部７０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのドプラ画像（カラーフロー画像）の中から、ユーザにより指定された特定フレームを基準として、ドプラの折り返し補正の候補となる複数の候補フレームを選択する。表示画像形成部６０は、複数の候補フレームに対応した画像の一覧を示した表示画像を形成する。そして、折り返し補正部８０は、複数の候補フレームの中からユーザにより指定された１又は複数の対象フレームに対してドプラの折り返し補正を実行する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を送受することにより得られたドプラ情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのドプラ画像の中から、ユーザにより指定された特定フレームを基準として、ドプラの折り返し補正の候補となる複数の候補フレームを選択する候補選択手段と、
前記複数の候補フレームに対応した画像の一覧を示した表示画像を形成する画像形成手段と、
を有する、
ことを特徴とする超音波画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波画像処理装置において、
前記複数の候補フレームの中からユーザにより指定された１又は複数の対象フレームに対してドプラの折り返し補正を実行する補正手段をさらに有する、
ことを特徴とする超音波画像処理装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の超音波画像処理装置において、
前記記憶手段に記憶されたドプラ情報に基づいて各フレームごとに速度ベクトル分布を得る演算手段をさらに有し、
前記画像形成手段は、各フレームのドプラ画像内に速度ベクトル分布を示した参照画像を形成する、
ことを特徴とする超音波画像処理装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の超音波画像処理装置において、
前記特定フレームのドプラ画像内に補正用関心領域が設定され、
前記画像形成手段は、前記複数の候補フレームのドプラ画像から各候補フレームごとに得られる前記補正用関心領域に対応した画像部分を並べて配置した前記表示画像を形成する、
ことを特徴とする超音波画像処理装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の超音波画像処理装置において、
前記画像形成手段は、前記各候補フレームごとに補正方向を指定するチェックボックスを設けた前記表示画像を形成し、
前記複数の候補フレームのうち、前記表示画像内のチェックボックスにより補正方向が指定された１又は複数の対象フレームに対して、指定された補正方向に応じたドプラの折り返し補正を実行する、
ことを特徴とする超音波画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波を送受することにより得られたデータに基づいて超音波画像を形成する超音波画像処理装置の代表例が超音波診断装置である。超音波画像としては、例えばＢモード画像などが良く知られている。また、超音波を送受することにより得られる受信信号に基づいて、生体内の血流などの運動体から得られる速度情報を表示する装置も知られている。例えば、特許文献１〜４には、超音波を利用して得られるドプラ情報に基づいて運動体の速度情報を表示する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１５−０１２９４１号公報
【特許文献２】特開２０１３−０７８４３８号公報
【特許文献３】特開平４−１４６７３７号公報
【特許文献４】特開平３−２８９９４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
例えば、特許文献１〜４に開示されるように、ドプラ情報に基づいて運動体の速度情報を得る場合に、ドプラの折り返し現象が発生することが知られている。ドプラの折り返し現象が発生すると、例えばドプラ画像内において本来の速度とは異なる速度が表示されてしまうため、ドプラの折り返し補正を行うことが望ましい。
【０００５】
ドプラ画像に対してドプラの折り返し補正を行う場合に、複数フレームのドプラ画像の全フレームを対象として、各フレームごとにユーザが折り返しの確認と補正のための操作を行うと、ユーザの負担が大きくなってしまう。また、複数フレームのドプラ画像の全フレームを対象として装置が補正を行うこと（全自動化）により、ユーザの負担は軽減できるものの、装置による誤った補正（誤補正）を完全に無くすことは困難である。
【０００６】
そこで、本発明は、ドプラの折り返し補正におけるユーザの負担を軽減しつつ装置による誤補正を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様として好適な超音波画像処理装置は、超音波を送受することにより得られたドプラ情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのドプラ画像の中から、ユーザにより指定された特定フレームを基準として、ドプラの折り返し補正の候補となる複数の候補フレームを選択する候補選択手段と、前記複数の候補フレームに対応した画像の一覧を示した表示画像を形成する画像形成手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
上記装置によれば、複数フレームのドプラ画像の中から複数の候補フレームが選択され、複数の候補フレームに対応した画像の一覧を示した表示画像が形成される。そのため、ユーザは、例えばその表示画像を見て複数の候補フレームの中から補正対象となるフレームを探すことができる。これにより、記憶手段に記憶されたドプラ情報に基づく複数フレーム（例えば全フレーム）を確認する場合に比べ、確認のためのユーザの負担が軽減される。また、上記装置のユーザは、例えば医師や検査技師などの診断の専門家であり、診断の専門家であるユーザが表示画像を見て複数の候補フレームの中から補正対象となるフレームを探すことができる。そのため、装置が独自の判断で補正対象となるフレームを選択して補正する場合に比べて誤補正が抑制される。
【０００９】
例えば、前記超音波画像処理装置は、前記複数の候補フレームの中からユーザにより指定された１又は複数の対象フレームに対してドプラの折り返し補正を実行する補正手段をさらに有することが望ましい。この構成によれば、例えば医師や検査技師などの診断の専門家であるユーザにより指定された１又は複数の対象フレームが折り返し補正の対象となるため、装置が独自の判断で補正対象となる対象フレームを選択して補正する場合に比べて、誤補正の可能性が更に低減される。
【００１０】
また、例えば、前記超音波画像処理装置は、前記記憶手段に記憶されたドプラ情報に基づいて各フレームごとに速度ベクトル分布を得る演算手段をさらに有し、前記画像形成手段は、各フレームのドプラ画像内に速度ベクトル分布を示した参照画像を形成することが望ましい。この構成によれば、各フレームのドプラ画像内に速度ベクトル分布を示した表示画像を、例えばユーザのための補助画像として利用することができる。これにより、ユーザによる折り返し現象の確認が更に容易になり、また、その確認の精度も高められるため誤補正の可能性も更に低減される。
【００１１】
また、例えば、前記特定フレームのドプラ画像内に補正用関心領域が設定され、前記画像形成手段は、前記複数の候補フレームのドプラ画像から各候補フレームごとに得られる前記補正用関心領域に対応した画像部分を並べて配置した前記表示画像を形成することが望ましい。
【００１２】
また、例えば、前記画像形成手段は、前記各候補フレームごとに補正方向を指定するチェックボックスを設けた前記表示画像を形成し、前記複数の候補フレームのうち、前記表示画像内のチェックボックスにより補正方向が指定された１又は複数の対象フレームに対して、指定された補正方向に応じたドプラの折り返し補正を実行することが望ましい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明により、ドプラの折り返し補正におけるユーザの負担を軽減しつつ装置による誤補正を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の好適な具体例である超音波診断装置の全体構成図である。
【図２】ドプラの折り返し現象を説明するための図である。
【図３】ドプラの折り返し補正に係る処理の具体例を示すフローチャートである。
【図４】補正用ＲＯＩの具体例を示す図である。
【図５】補正用ＲＯＩが設定された補正用画面の具体例を示す図である。
【図６】複数の候補フレームを示した表示画像の具体例を示す図である。
【図７】補正後の表示画像の具体例を示す図である。
【図８】複数の候補フレームの選択例１を説明するための図である。
【図９】複数の候補フレームの選択例２を説明するための図である。
【図１０】補正方向として赤色が指定された場合の具体例を示す図である。
【図１１】補正方向として青色が指定された場合の具体例を示す図である。
【図１２】補正方向として両方向が指定された場合の具体例を示す図である。
【図１３】画面レイアウトの具体例を示す図である。
【図１４】補正方向チェックボックスの具体例を示す図である。
【図１５】心臓のカラーフロー画像の具体例を示す図である。
【図１６】参照画像の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は、本発明に係る超音波画像処理装置の好適な具体例である超音波診断装置の全体構成図である。プローブ１０は、超音波を送受する超音波探触子であり、被検体（生体）内の診断対象（例えば動脈などの血管）を含む診断領域で超音波ビームを走査する。図１に示す具体例において、プローブ１０としては、例えばリニアプローブが好適であり、例えば血管の長軸に交差する超音波ビームの形成と走査が実現される。なお、リニアプローブとは異なる走査態様のプローブ１０が利用されてもよい。
【００１６】
送受信部１２は、送信ビームフォーマとしての機能を備えており、プローブ１０が備える複数の振動素子に送信信号を出力してプローブ１０を送信制御することにより送信ビームを形成する。また、送受信部１２は、受信ビームフォーマとしての機能を備えており、複数の振動素子から得られる複数の信号に対して整相加算処理などを施して受信ビームを形成し、受信ビームに沿って受信信号を得る。
【００１７】
断層画像形成部２０は、診断領域内から得られる受信信号に基づいて、診断領域のＢモード画像（断層画像）の画像データを形成する。断層画像の形成においては、送受信部１２により、超音波ビーム（送信ビームとそれに対応した受信ビーム）が診断領域内で走査され、走査面内から得られる受信信号に基づいて、その走査面に対応したＢモード画像の画像データが形成される。
【００１８】
ドプラ処理部３０は、診断領域内から収集される受信信号からドプラ情報を得る。ドプラ処理部３０は、例えば公知のドプラ処理により、血流などの運動体から得られる超音波の受信信号内に生じるドプラシフトを計測し、血流などの運動体についての超音波ビーム方向のドプラデータ（ビーム方向のドプラ成分）を得る。
【００１９】
断層画像形成部２０において形成されたＢモード画像の画像データと、ドプラ処理部３０により得られたドプラ情報（ドプラデータ）は、データ記憶部４０に記憶される。データ記憶部４０には、複数フレームに亘って得られたＢモード画像の画像データとドプラ情報が記憶される。
【００２０】
速度ベクトル演算部５０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報（ドプラデータ）に基づいて、走査面内の各フレームごとに２次元の速度ベクトルの分布を形成する。速度ベクトル演算部５０は、例えば、参考文献１（特開２０１３−１９２６４３号公報）に説明されるように、血流についての超音波ビーム方向の速度情報と、心臓壁の運動情報を利用して、走査面内の各位置における血流の２次元速度ベクトルを得ることにより、走査面内における速度ベクトル分布を形成する。
【００２１】
なお、超音波ビーム方向に沿った１次元の速度情報から、走査面内における２次元の速度ベクトルの分布を形成するにあたっては、公知の様々な手法を利用することができる。もちろん、互いに方向が異なる２本の超音波ビームを形成して、２本の超音波ビームの各々から速度情報を得て、２次元の速度ベクトルを形成するようにしてもよい。
【００２２】
表示画像形成部６０は、データ記憶部４０に記憶された画像データに基づいてＢモード画像の表示画像を形成する。また、表示画像形成部６０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報（ドプラデータ）に基づく速度情報をＢモード画像上に示したカラーフロー画像（ドプラ画像）の表示画像を形成する。例えば診断領域の断層画像内（例えば血流内）の各点における速度を色等によって表現した公知のカラーフロー画像（カラードプラ画像）の表示画像が形成される。さらに、表示画像形成部６０は、速度ベクトル演算部５０と補正候補選択部７０と折り返し補正部８０から得られるデータに基づく表示画像を形成する。表示画像形成部６０において形成された表示画像は表示部６２に表示される。
【００２３】
補正候補選択部７０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのドプラ画像（カラーフロー画像）の中から、ユーザにより指定された特定フレームを基準として、ドプラの折り返し補正の候補となる複数の候補フレームを選択する。また、折り返し補正部８０は、複数の候補フレームの中からユーザにより指定された１又は複数の対象フレームに対してドプラの折り返し補正を実行する。
【００２４】
制御部１００は、図１の超音波診断装置内を全体的に制御する。制御部１００による全体的な制御には、操作デバイス９０を介して医師や検査技師などのユーザから受け付けた指示も反映される。
【００２５】
図１に示す構成のうち、送受信部１２，断層画像形成部２０，ドプラ処理部３０，速度ベクトル演算部５０，表示画像形成部６０，補正候補選択部７０，折り返し補正部８０の各部は、例えば、電気電子回路やプロセッサ等のハードウェアを利用して実現することができ、その実現において必要に応じてメモリ等のデバイスが利用されてもよい。また上記各部に対応した機能の少なくとも一部がコンピュータにより実現されてもよい。つまり、上記各部に対応した機能の少なくとも一部が、ＣＰＵやプロセッサやメモリ等のハードウェアと、ＣＰＵやプロセッサの動作を規定するソフトウェア（プログラム）との協働により実現されてもよい。
【００２６】
データ記憶部４０は、例えば半導体メモリやハードディスクドライブなどの記憶デバイスにより実現できる。表示部６２の好適な具体例は液晶ディスプレイや有機ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ等である。操作デバイス９０は、例えばマウス、キーボード、トラックボール、タッチパネル、その他のスイッチ類等のうちの少なくとも一つにより実現できる。そして、制御部１００は、例えば、ＣＰＵやプロセッサやメモリ等のハードウェアと、ＣＰＵやプロセッサの動作を規定するソフトウェア（プログラム）との協働により実現することができる。
【００２７】
また、例えば、速度ベクトル演算部５０と表示画像形成部６０と補正候補選択部７０と折り返し補正部８０のうちの少なくとも一部の機能をコンピュータにより実現し、そのコンピュータを超音波画像処理装置として機能させてもよい。
【００２８】
図１の超音波診断装置の全体構成は以上のとおりである。次に、図１の超音波診断装置により実現される処理と機能等について詳述する。なお、図１に示した構成（部分）については以下の説明において図１の符号を利用する。
【００２９】
ドプラ情報に基づいて運動体の速度情報を得る場合に、ドプラの折り返し現象が発生することが知られている。超音波診断装置のドプラ処理においては、パルス繰り返し周波数等により決定される限界値を超える流速が生じた場合に、折り返し現象が発生する。
【００３０】
図２はドプラの折り返し現象を説明するための図である。例えば、図２に示すように、赤色方向（プローブに近づく方向）において最大流速（限界値）を超える流速が発生すると、赤色方向において最大流速を超えた流速が、青色方向（プローブから遠ざかる方向）の流速となって現れてしまう。ドプラの折り返し現象が発生すると、例えばドプラ画像内において本来の速度とは異なる速度が表示されてしまうため、ドプラの折り返し補正を行うことが望ましい。
【００３１】
図３は、図１の超音波診断装置によるドプラの折り返し補正に係る処理の具体例を示すフローチャートである。例えば、ドプラ画像（カラーフロー画像）を利用した解析モードにおいて図３のフローチャートが実行される。
【００３２】
医師や検査技師等のユーザは、折り返し補正を行いたい場合に、例えばタッチパネルなどの操作デバイス９０を利用して、補正用画面への切り替えを行い（Ｓ１）、さらに、補正を必要とする特定フレームのカラーフロー画像内に補正用ＲＯＩ（補正用関心領域）を設定する（Ｓ２）。ユーザは、例えばデータ記憶部４０に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのカラーフロー画像の中から、補正を必要とする特定フレームを指定する。
【００３３】
特定フレームが指定されると、つまり、特定フレームのカラーフロー画像内に補正用ＲＯＩが設定されると、補正候補選択部７０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのドプラ画像（カラーフロー画像）の中から、ユーザにより指定された特定フレームを基準として、ドプラの折り返し補正の候補となる複数の候補フレームを選択する（Ｓ３）。複数の候補フレームが選択されると、表示画像形成部６０は、複数の候補フレームに対応した画像の一覧を示した表示画像を形成する（Ｓ４）。
【００３４】
そして、複数の候補フレームの中からユーザにより１又は複数の対象フレームが指定され（Ｓ５）、指定された１又は複数の対象フレームに対して折り返し補正部８０がドプラの折り返し補正を実行する（Ｓ６）。
【００３５】
図４は、補正用ＲＯＩ（補正用関心領域）の具体例を示す図である。図４には、Ｂモード画像に映し出される血管内において血流速を色で表現したカラーフロー画像（カラードプラ画像）が図示されている。
【００３６】
Ｂモード画像は、複数のビームラインから得られるデータ（ビームラインデータ）で構成される。各ビームラインは、深さ方向に沿って形成される。プローブ１０がリニアプローブであれば、互いに平行な複数のビームラインが形成される。つまり、送受信部１２の送受信制御により、深さ方向に沿ってＢモード画像用の超音波ビーム（送信ビームとそれに対応した受信ビーム）が形成され、超音波ビームが走査方向に走査されることにより、複数のビームラインが形成される。そして、断層画像形成部２０により、複数のビームラインから得られるデータ（ビームラインデータ）に基づいて、例えば、血管の長軸断面を映し出したＢモード画像が形成される。
【００３７】
一方、ドプラ情報に基づいて血流速を計測する場合、血流は全体的に血管の長軸方向に流れるため、長軸に対して直交しない方向から血流のドプラ情報（ドプラシフト）を得ることが望ましい。そのため、ドプラ情報を得るための各ドプラ計測ラインは、例えば血管の長軸に対して直交しない交差角度をもつラインであることが望ましい。
【００３８】
そこで、ドプラ情報を得る際には、例えば、深さ方向に対してステアリング角度をもつ複数のドプラ用ビームラインが形成され、各ドプラ用ビームラインから収集される受信信号に基づいて各ドプラ用ビームラインごとにドプラ情報が得られる。プローブ１０がリニアプローブであれば、互いに平行な複数のドプラ用ビームラインが利用される。つまり、送受信部１２の送受信制御により、深さ方向に対してステアリング角度をもつドプラ計測用の超音波ビーム（送信ビームとそれに対応した受信ビーム）が形成され、超音波ビームが走査方向に走査される。
【００３９】
例えば、図４に示すように、ユーザにより所望の位置に設定されるフローエリア内において、ドプラ計測用のビームアドレスＢ１，Ｂ２，Ｂ３，・・・，ＢＥの順に超音波ビームが走査される。なお、カラーフロー画像の形成においては、各ビームアドレスごとに、複数回に亘って超音波ビームの形成が繰り返され、各ビームアドレスごとに、複数回に亘って受信信号が収集される。
【００４０】
こうして、データ記憶部４０に記憶された画像データとドプラデータに基づいて、複数フレームの各フレームごとに、Ｂモード画像に映し出される血管内において血流速を色で表現したカラーフロー画像が形成される。
【００４１】
ユーザは、複数フレームのカラーフロー画像の中から、ドプラの折り返し補正を必要とする特定フレームを選び、その特定フレームのカラーフロー画像内に補正用ＲＯＩ（補正用関心領域）を設定する。図４に示す具体例において、補正用ＲＯＩは破線の平行四辺形で図示されている。ユーザは、操作デバイス９０を操作し、特定フレームのカラーフロー画像内においてドプラの折り返しにより周囲と比較して色が反転している箇所に、補正用ＲＯＩを設定する。
【００４２】
図５は、補正用ＲＯＩが設定された補正用画面の具体例を示す図である。図５に示す補正用画面が表示画像として表示部６２に表示される。
【００４３】
図５に示す具体例において、補正用画面は、カラーフロー画像（カラードプラ画像）が表示される表示領域と、患者情報が表示される表示領域（患者情報エリア）と、心電波形などの生体波形が表示される表示領域（生体波形表示エリア）と、操作用のボタンが表示される表示領域（操作パネル）で構成されている。
【００４４】
ユーザは、特定フレームのカラーフロー画像内に補正用ＲＯＩを設定すると、図５の補正用画面内にある操作パネルの候補表示ボタンを操作する。候補表示ボタンが操作されると、補正候補選択部７０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報に基づいて得られる複数フレームのカラーフロー画像の中から、ユーザにより指定された特定フレームを基準として、ドプラの折り返し補正の候補となる複数の候補フレームを選択する。そして、表示画像形成部６０は、複数の候補フレームを示した表示画像を形成する。
【００４５】
図６は、複数の候補フレームを示した表示画像の具体例を示す図である。図６に示す具体例において、表示画像は、複数の候補フレームに対応した画像の一覧を示した表示領域と、患者情報が表示される表示領域（患者情報エリア）と、生体波形が表示される表示領域（生体波形表示エリア）と、操作用のボタンが表示される表示領域（操作パネル）で構成されている。
【００４６】
図６の具体例では、複数の候補フレームとして、フレーム番号２〜７，１５，１６，１９，２３，３４，３５の１２フレームが選択されている。複数の候補フレームの中には、ユーザにより指定された特定フレームが含まれていることが望ましい。また、図６の具体例では、各候補フレームごとに補正用ＲＯＩ内のカラーフロー画像が表示されている。
【００４７】
ユーザは、例えば表示部６２に表示される図６の表示画像を確認し、複数の候補フレームの中から、ドプラの折り返し補正が必要な１又は複数の対象フレームを指定する。例えば、補正用ＲＯＩ内において周囲と比較して色が反転している箇所がある１又は複数の候補フレームが対象フレームとして指定される。
【００４８】
ユーザは、表示画像内の各候補フレームに対応したチェックボックスを操作する（チェックを入れる）ことにより、その候補フレームを対象フレームに指定する。そして、対象フレームの指定後に、ユーザが操作パネルの補正ボタンを操作することにより、ユーザが指定した１又は複数の対象フレームに対して、折り返し補正部８０がドプラの折り返し補正を実行する。例えば、ユーザによる補正ボタンの一度の操作により、全ての対象フレームが一括補正される。
【００４９】
なお、対象フレームの指定において、表示画像内の全ての候補フレームに対応したチェックボックスを選択状態（全選択済）としておき、対象フレームから除外したい各候補フレームのチェックボックスをユーザが解除する（チェックを外す）ようにしてもよい。
【００５０】
また、各候補フレームを対象フレームとして選択または解除する場合に、互いに同じ心拍時相に対応した複数の候補フレームを一括的に選択または解除するようにしてもよい。例えば、１つの候補フレームのチェックボックスをユーザが解除した場合に、その候補フレームと同じ心拍時相（Ｒ波からの時間が同じ時相）に対応した他の候補フレームのチェックボックスも解除されるようにしてもよい。
【００５１】
図７は、補正後の表示画像の具体例を示す図である。図７に示す具体例では、複数の対象フレームとして指定されたフレーム番号２〜１３の１２フレームに対してドプラの折り返し補正が実行されている。折り返し補正により、補正用ＲＯＩ内において周囲と比較して色が反転していた箇所が周囲と同じ色に補正される。なお、補正されたフレーム（対象フレーム）に対応したチェックボックスは、補正されたことを明示するために、補正前（補正無）と比べて色などの表示態様を変更することが望ましい。
【００５２】
図８は、複数の候補フレームの選択例１を説明するための図である。図８の選択例１では、ユーザが指定した特定フレーム（フレーム番号５）と、その特定フレームの前後数フレーム（フレーム番号２〜４，６〜８）が、複数の候補フレームとして選択されている。なお、前後数フレームのフレーム数Ｎ（Ｎは自然数）は、予め装置に設定された数値でもよいし、ユーザが設定（変更）できる構成としてもよい。
【００５３】
図９は、複数の候補フレームの選択例２を説明するための図である。図９の選択例２では、ユーザが指定した特定フレーム（フレーム番号８）と、複数フレームのカラーフロー画像の中から、補正候補選択部７０が補正候補として検出したフレーム（フレーム番号２〜４，９，１３，１５，１６，１８，２０）が、複数の候補フレームとして選択されている。補正候補選択部７０は、例えば公知の各種の検出処理のいずれかを利用し、例えば特定フレームの近傍において、ドプラの折り返し現象が発生している複数の候補フレームを検出する。
【００５４】
複数の候補フレームの選択においては補正の対象となる補正方向が指定されてもよい。図１０〜図１２には、補正方向に応じた複数の候補フレームの選択の具体例が図示されている。図１０〜図１２に示す表示画像内には、補正方向を指定する操作ボタンが設けられている。つまり、赤色の方向に対応した指定ボタンＲと、青色の方向に対応した指定ボタンＢと、赤と青の両方向に対応した指定ボタンＲＢが設けられている。
【００５５】
ユーザは、補正方向を指定する操作ボタンを操作することにより、所望の補正方向を指定する。そして、補正候補選択部７０は、複数フレームの中から、ユーザにより指定された補正方向への補正を必要とする複数の候補フレームを選択する。
【００５６】
図１０は、補正方向として赤色が指定された場合の具体例を示す図である。補正方向として赤色が指定された場合には、補正用ＲＯＩ内において、ドプラの折り返し現象により青色の方向に反転した画像を含むフレームが複数の候補フレームとして選択される。
【００５７】
図１１は、補正方向として青色が指定された場合の具体例を示す図である。補正方向として青色が指定された場合には、補正用ＲＯＩ内において、ドプラの折り返し現象により赤色の方向に反転した画像を含むフレームが複数の候補フレームとして選択される。
【００５８】
図１２は、補正方向として両方向が指定された場合の具体例を示す図である。補正方向として両方向が指定された場合には、青色の方向か赤色の方向かに関わらず、補正用ＲＯＩ内においてドプラの折り返し現象により色が反転した画像を含むフレームが複数の候補フレームとして選択される。
【００５９】
図６〜図１２に示す具体例では、複数の候補フレームの一覧を右側に配置し、特定フレームのドプラ画像（カラーフロー画像）を左側に配置する画面レイアウトを示したが、例えば、複数の候補フレームの一覧を左側に配置して特定フレームのドプラ画像を右側に配置する画面レイアウトが利用されてもよいし、複数の候補フレームの一覧と特定フレームのドプラ画像を上下（どちらが上でもよい）に配置する画面レイアウトが利用されてもよい。
【００６０】
また、例えば図１３に示すように、特定フレームのドプラ画像を画面の隅に配置して、複数の候補フレームの一覧が表示される領域を比較的広くした画面レイアウトが利用されてもよい。なお、図１３に示す具体例では、特定フレームのドプラ画像が画面の左上端に配置されているが、特定フレームのドプラ画像は、画面の右上端、左下端、右下端などに配置されてもよい。
【００６１】
また、対象フレームを指定するチェックボックス（図６等参照）の変形例として、以下に説明する補正方向チェックボックスが利用されてもよい。
【００６２】
図１４は、補正方向チェックボックスの具体例を示す図である。図１４には、各候補フレームの画像（図６等参照）に対応したチェックボックスの変形例である補正方向チェックボックスが図示されている。なお、図１４には、代表的に１つの候補フレームに対応した画像のみが図示されている。
【００６３】
図１４の具体例において、補正方向チェックボックスは、赤色の方向に対応した赤方向のチェックボックスＲＣと青色の方向に対応した青方向のチェックボックスＢＣで構成される。例えば、図１４＜Ａ＞に示す具体例のように、各候補フレームの画像の近傍に補正方向チェックボックスが配置される。
【００６４】
ユーザは、各候補フレームを対象フレームとして指定する場合に、その候補フレームに対応したチェックボックスＲＣまたはチェックボックスＢＣを操作する（チェックを入れる）。これにより、その候補フレームが対象フレームとなり、また、補正方向チェックボックスにより指定された方向（赤色または青色の方向）が補正方向とされる。
【００６５】
例えば、ユーザが対象フレームとなる複数の候補フレームの補正方向チェックボックスを操作した後に操作パネルの補正ボタン（図６等参照）を操作することにより、折り返し補正部８０が、対象フレームとなる複数の候補フレームを対象としてドプラの折り返し補正を実行する。折り返し補正部８０は、各フレームごとに、補正方向チェックボックスで指定された補正方向に応じたドプラの折り返し補正を実行する。
【００６６】
なお、ユーザが対象フレームとなる各候補フレームの補正方向チェックボックスを操作した際に、折り返し補正部８０が対象フレームとなる各候補フレームごとにドプラの折り返し補正を実行してもよい。つまり、補正ボタンの操作が省略されてもよい。
【００６７】
また、補正の前後において、補正方向チェックボックスの表示態様を変化させることが望ましい。例えば、図１４＜Ｂ＞に示すように、青方向のチェックボックスＢＣが操作された場合に、補正前＜Ｂ１＞にはチェックボックスＢＣ内のチェックのみを表示し、補正後＜Ｂ２＞にはチェックボックスＢＣ内のチェックを表示しつつチェックボックスＢＣの表示態様（例えば外枠の色）を変更することが望ましい。
【００６８】
また、図１の超音波診断装置が、各候補フレームごとに、その候補フレーム内で赤方向の速度に関する最大値（絶対値が最大）と青方向の速度に関する最大値（絶対値が最大）とを比較し、初期状態として、最大値（絶対値）が大きい方向に対応したチェックボックス（ＲＣまたはＢＣ）を選択状態とするようにしてもよい。もちろん、ユーザが初期状態の変更を望む操作をした場合に、ユーザの操作に応じて選択状態を変更できる構成とすることが望ましい。
【００６９】
図１の超音波診断装置は、血管の他に心臓などの診断にも適している。心臓の診断においては、例えば、セクタ走査型やコンベックス走査型などのプローブ１０が利用され、心臓内の血流の状態を示すカラーフロー画像が形成される。心臓のカラーフロー画像内においてもドプラの折り返し現象が発生する場合がある。
【００７０】
図１５は、心臓のカラーフロー画像の具体例を示す図である。心臓のカラーフロー画像においても、ドプラの折り返し現象が発生すると、本来の血流方向とは異なる方向に対応した色が表示されてしまう。
【００７１】
例えば、図１５（ａ）に示す具体例のように、折り返し現象が発生している箇所（破線丸印内）において、本来は青色方向の血流が赤色方向の血流として表示されてしまう。なお、図１５（ａ）と同じ断面に対応したカラーフロー画像において、折り返しが発生していなければ（又は折り返しが的確に補正されていれば）、図１５（ｂ）に示す画像が形成される。
【００７２】
心臓内においては血流が比較的複雑に変化するため、心臓内の血流についてドプラの折り返し現象を確認することは容易ではない。そこで、図１の超音波診断装置は、ユーザがドプラの折り返し現象を確認する際の補助的な画像として、各フレームのドプラ画像内に速度ベクトル分布を示した参照画像を形成する。
【００７３】
図１６は、参照画像の具体例を示す図である。図１６には、心臓のカラーフロー画像内に速度ベクトル分布を示した参照画像が図示されている。表示画像形成部６０は、データ記憶部４０に記憶されたドプラ情報（ドプラデータ）に基づく速度情報をＢモード画像上に示したカラーフロー画像内に、速度ベクトル演算部５０から得られる２次元の速度ベクトルの分布を矢印で示すことにより、例えば、図１６に示す参照画像を形成する。
【００７４】
例えば図１６（ａ）に示す具体例のように、折り返し現象が発生している箇所（破線丸印内）において、本来は青色方向の血流が、赤色方向の血流として表示されてしまう。さらに、２次元の速度ベクトルの分布が矢印で表示されているため、折り返し現象が発生している箇所（破線丸印内）とその近傍では矢印の向きが大きく異なる。ちなみに、図１６（ａ）と同じ断面に対応した参照画像において、折り返しが発生していなければ（又は折り返しが的確に補正されていれば）、図１６（ｂ）に示す画像が形成される。
【００７５】
例えば図１６に示す具体例のように、２次元の速度ベクトル分布を示すことにより、折り返し現象の確認が比較的容易になり、折り返し現象の確認の精度がさらに高められる。なお、心臓以外の診断対象、例えば血管内の血流の診断において、カラーフロー画像内に速度ベクトル分布を示した参照画像が形成されてもよい。
【００７６】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【符号の説明】
【００７７】
１０  プローブ、１２  送受信部、２０  断層画像形成部、３０  ドプラ処理部、４０  データ記憶部、５０  速度ベクトル演算部、６０  表示画像形成部、６２  表示部、７０  補正候補選択部、８０  折り返し補正部、９０  操作デバイス、１００  制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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