(57)【要約】【課題】  要求される特性に応じて対応できる超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルを提供する。【解決手段】  スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンを抱え込ませてなり、又は流動パラフィンの一部をエステル系オイルに置き換えてなる超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンを配合してなる超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項２】
前記スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合が、質量％で、４以上１５以下の範囲、好ましくは５以上８以下の範囲で選定され、
前記流動パラフィンの配合割合は、前記スチレン系熱可塑性エラストマーの選定された配合割合の残余であることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項３】
前記スチレン系熱可塑性エラストマーは、ＳＥＥＰ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン‐エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体であり、スチレン含有量が、質量％で、１０以上６５以下の範囲、好ましくは２５以上３５以下の範囲で選定され、
前記流動パラフィンは、分子量が、２００以上４５０以下の範囲、好ましくは２８０以上３８０以下の範囲で選定されることを特徴とする請求項２に記載の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項４】
スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンと、トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルを配合してなる超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項５】
前記スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合が、質量％で、４以上１５以下の範囲、好ましくは５以上８以下の範囲で選定され、
前記エステル系オイルの配合割合が、質量％で、２０以上７０以下の範囲、好ましくは３５以上４５以下の範囲で選定され、
前記流動パラフィンの配合割合が、前記スチレン系熱可塑性エラストマーと前記エステル系オイルの選定された配合割合の合計の残余であることを特徴とする請求項４に記載の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項６】
前記スチレン系熱可塑性エラストマーは、ＳＥＥＰ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン‐エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体であり、スチレン含有量が、質量％で、１０以上６５以下の範囲、好ましくは２５以上３５以下の範囲で選定され、
前記流動パラフィンは、分子量が、２００以上４５０以下の範囲、好ましくは２８０以上３８０以下の範囲で選定されることを特徴とする請求項５に記載の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項７】
前記エステル系オイルは、トリイソステアリン酸ペンタエリトリット又はテトラスイソステアリン酸ペンタエリトリットであることを特徴とする請求項５に記載の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れかに記載の高分子ゲルを、超音波プローブの矩形の超音波送受面に密着される矩形の断面を有する直方体に成形してなる超音波プローブ用カプラ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲル及びそれを用いた超音波プローブ用カプラに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波プローブ（以下、単にプローブという。）は、生体の表面から内部に超音波を照射し、生体内部の反射エコー信号を受信するデバイスである。プローブで受信された反射エコー信号は、超音波診断装置により処理されて種々の超音波像（例えば、断層像、弾性像、等々）が生成され、その超音波像に基づいて診断等が行われる。
【０００３】
超音波像による診断部位や診断項目などに応じて、生体に接して用いられる超音波プローブの送受信面に軟らかい弾性を有するカプラを被着することが知られている。しかし、カプラはプローブと生体との間で超音波を伝搬する媒体であるから、境界面における反射を少なくして伝搬効率を高めるため、カプラには生体に近い音響インピーダンスを有することが要求される。音響インピーダンスは、（媒体の音速）／（媒体の比重）の比で定義されるが、カプラの音速を生体（水主成分）の音速（例えば、１５３０ｍ/ｓｅｃ）に近づけることである。さらに、カプラには、次に述べるような種々の要件が課されることがある。
【０００４】
例えば、癌などの診断に用いるエラストグラフィ（弾性画像）は、圧迫力が異なる複数の断層像（Ｂモード像）に基づいて生成され、病変部の組織の硬さを表す超音波像である。圧迫力は、プローブを生体表面に押し付けて生体組織に付与する。そこで、プローブにカプラを被着して断層像を撮像し、断層像上でカプラの厚み変化（歪み）を求め、予め計測したカプラの弾性率に基づいてプローブにより付与された圧迫力の絶対値を求めることができる（特許文献１）。これにより、病変組織の断層像の歪みと圧迫力とから弾性率の絶対値を求めて、診断の信頼性を高めることが知られている。
【０００５】
ところで、生体の所定の深度にある生体組織のエラストグラフィを生成する場合、例えば、乳癌などの診断ではプローブの押し付け力によって脂肪層などの軟らかい生体組織が横に逃げてしまうことがある。このような現象は、弾性画像に基づく癌の診断を妨げるおそれがあるため、例えば脂肪層と同等の軟らかさを有するカプラが最重要な要件となる。
【０００６】
また、生体の皮膚表面層の診断をする場合、超音波像により血流を診断することが含まれる。この場合には、プローブによる皮膚表面層の血管を圧迫しないようにする必要があるから、できるだけ軟らかなカプラが望まれる。一方、通常のプローブの焦点（超音波ビームの焦点）は、皮膚表面よりも深い生体の深部に設定されているから、焦点よりもかなり手前の皮膚近傍の血流像などを鮮明に撮像することは難しい。そこで、カプラの厚みを厚くして、焦点位置を実質的に浅くして皮膚表面の超音波像の解像度を高くすることが要求される。
【０００７】
さらに、関節部やその周辺部を超音波像で診断する場合、関節部の生体表面には凹凸があるため、プローブが生体に密接しにくい。そこで、凹凸を埋めるために多量のジェルを塗布して超音波像を撮像することが行われている、しかし、プローブと生体表面との間に空気層又は気泡が入ると、超音波像の鮮明度が低下することから、ジェルの塗布層に空気が入らないようにする工夫及び経験が必要である。そこで、凹凸を吸収できる厚みを有するカプラを用いれば、ジェルの塗布量を減らして空気が入るのを容易に防ぐことが可能になる。
【０００８】
一般に、カプラには、高分子ゲルが用いられる。例えば、特許文献２には、本発明の用途に係るカプラではないが、人体の軟組織部を擬似するのに適したゲル状弾性体が提案されている。これによれば、アルキレンオキサイド鎖を有するポリオール又は／及びアルキレンオキサイド鎖を有するポリウレタンポリオールプレポリマーと、アルキレンオキサイド鎖を有するポリウレタンポリイソシアネートプレポリマーとを反応させて得られるポリウレタンゲルが提案されている。このウレタン系の高分子ゲルは、音響インピーダンスが生体（人体）と同等であることから、超音波プローブに被着して用いるカプラに適している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】ＷＯ２００９／１３１０２９
【特許文献２】特開平０６−７９８４７
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、特許文献２に記載のウレタン系の高分子ゲルは、架橋点の数によって軟らかさを発現させているが、架橋反応時、反応させるイソシアネート基は水分とも反応するため、所望の軟らかさの領域において、軟らかさがばらつくことがあり、所望の軟らかさを安定して再現することについて配慮されていない。また、カプラに用いる高分子ゲルは、超音波の減衰が小さいことが要望されるが、特許文献２では超音波の減衰を低減することについては考慮されていない。
【００１１】
上述したように、カプラに要求される特性には、音響インピーダンスが生体に近いこと、軟らかさを診断部位及び診断項目に応じて調整できること、厚みを増加しても一定の形状を保つ保形性に優れること、さらに超音波の減衰が小さいことなどが要求される。
【００１２】
本発明が解決しようとする課題は、要求される特性に応じて対応できる超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の課題を解決するため、本発明の第１の態様の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルは、スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンを抱え込ませてなることを特徴とする。
【００１４】
本発明の発明者は、スチレン系熱可塑性エラストマーを分散質とする網目鎖に流動パラフィン（パラフィンオイル）を抱え込ませた高分子ゲルは、次の点で有用であることを知見した。
（１）スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンを抱え込ませた高分子ゲルは、所定の架橋点を持った網目鎖に抱え込ませるオイルの量によって軟らかさを調整できるので、配合量及び／又はオイルの分子量を調整することによって、安定した軟らかさを再現させることができる。
（２）音響インピーダンスは生体と同等までには至らない。また、脂肪層の軟らかさには至らない。しかし、皮膚や筋肉等の他の組織体と同等の軟らかさを安定して再現できた。
（３）厚みを増加しても形状を保持する保形性に優れ、かつ流動パラフィンのブリードも少ないという利点がある。ここで、ブリードとは、高分子ゲルを用いて形成されたカプラの表面に、抱え込ませた流動パラフィン等の物質が浸出してくる現象のことである。
（４）配合する流動パラフィンの分子量を大きくすると、音響インピーダンスを生体に近づけることができるが、流動パラフィンの分子量がある量以上になると、急激に超音波の減衰が大きくなり、音響インピーダンスを生体に近づけるのに限界がある。
（５）また、スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合を増やしていくと、音響インピーダンスを生体に近づけることができるが、カプラが硬くなる。流動パラフィンの配合割合を増やしていくとカプラが軟らかくなり、超音波の減衰が小さくなるが、生体との音響インピーダンスの差が大きくなる。
すなわち、（１）〜（５）を考慮して、組成物の選択、配合割合や流動パラフィンの分子量等を調整することにより、診断部位や診断項目に対応して、許容される音響インピーダンス、許容される軟らかさを備えたカプラに用いる高分子ゲルを提供できることを知見した。
【００１５】
また、第1の態様において、前記スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合が、質量％で、４以上１５以下の範囲、好ましくは５以上８以下の範囲で選定され、前記流動パラフィンの配合割合は、前記スチレン系熱可塑性エラストマーの選定された配合割合の残余に選定されることが好ましい。つまり、スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合が４質量％未満であれば、流動パラフィンのブリードが酷く、または形状を保持できなくなり、１５質量％超であれば所望の硬さまで下げることができない。第1の態様によれば、エラストグラフィにおいてプローブによる圧迫力の計測などに用いるカプラ、皮膚表面部位の血流診断に用いる軟らかさを有するカプラ、関節部位などの凹凸を有する生体部位に用いるカプラなどにおいて、所望の軟らかさを安定して再現することができる。但し、乳癌の診断に要求される軟らかさの要求を満たすまでには至らない。
【００１６】
また、第１の態様において、前記スチレン系熱可塑性エラストマーは、ＳＥＥＰ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン‐エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体であり、スチレン含有量が、質量％で、１０以上６５以下の範囲、好ましくは２５以上３５以下の範囲で選定され、前記流動パラフィンは、潤滑油成分に含まれる芳香族炭化水素や硫黄化合物を除去した炭化水素(オイル)が好ましい。また、平均分子量が、２００以上４５０以下の範囲、好ましくは２８０以上３８０以下の範囲で選定される流動パラフィンが好ましい。つまり、スチレン量が１０質量％未満、６５質量％超であれば、ゲルとしての加工が困難となる。流動パラフィンは、２００未満の分子量であれば、ブリードが酷くなり、また揮発量が多く、経過時間変化が大きい。また、４５０超の分子量であれば、減衰が大きく、所望の目的を達成することができない。
【００１７】
上記の課題を解決するため、本発明の第２の態様の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルは、スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンと、トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルとを配合してなることを特徴とする。つまり、第１の態様の流動パラフィンの一部をエステル系オイルに置き換えることを特徴とする。
【００１８】
本発明の発明者は、スチレン系熱可塑性エラストマーを分散質とする網目鎖に流動パラフィンと、トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルを抱え込ませた高分子ゲルは、次の点で本発明の第１の態様に加えて有用であることを知見した。
（６）第１の態様の（３）の知見の裏返しであるが、流動パラフィンの分子量を小さくすれば超音波の減衰を小さくできる。しかし、流動パラフィンの比重の低下、及び音速が低下するので、生体との音響インピーダンスの差大きくなる。そこで、流動パラフィンよりも比重が重く、固有音速が早い可塑剤を精査した結果、トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルを配合することにより、第１の態様よりも音響インピーダンスが生体に近づけることができ、超音波の減衰が小さくなることを知見した。
したがって、（６）の第２の態様の知見を考慮して組成物の選択及びそれら配合割合等を調整してなる第２の態様の高分子ゲルによれば、診断部位や診断項目に対応して、所望の音響インピーダンスと、所望の軟らかさを満たし、超音波の減衰を低減したカプラに用いる高分子ゲルを提供できる。
【００１９】
ここで、第２の態様では、スチレン系熱可塑性エラストマーと流動パラフィンは、第１の態様と同じものを用いてもよいが、流動パラフィンは第１の態様よりも分子量が小さいものを選択してもよい。また、エステル系オイル(油脂)としては、テトライソステアリン酸ペンタエリトリット又はトリステアリン酸トリメチロールプロパン等のトリ又はテトラ構造を有するエステル系オイルを用いることが好ましい。
【００２０】
また、第２の態様において、前記スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合が、質量％で、４以上１５以下の範囲、好ましくは５以上８以下の範囲で選定され、前記トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルの配合割合が、質量％で、２０以上７０以下の範囲、好ましくは３５以上４５以下の範囲で選定され、前記流動パラフィンの配合割合が、前記スチレン系熱可塑性エラストマーと前記エステル系オイルの選定された配合割合の合計の残余であることが好ましい。
これによれば、第１の態様の高分子ゲルよりも優れた効果を得ることができる。つまり、スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合が４質量％未満であれば、ブリードが酷く、または形状を保持できなくなり、１５質量％超であれば所望の硬さまで下げることができない。また、エステル系オイルの配合割合が２０質量％未満であれば、所望の音響インピーダンス、減衰の効果が得られず、７０質量％超であればブリードが酷くなり、形状の保持性が悪くなる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、要求される特性に応じて対応できる超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】図１は本発明の実施形態１と実施形態２の高分子ゲルのオイル分子量とゲルの音速の関係を示す図である。
【図２】図２は本発明の実施形態１と実施形態２の高分子ゲルのオイル分子量とゲルの比重の関係を示す図である。
【図３】図３は本発明の実施形態１と実施形態２の高分子ゲルのオイル分子量と音響インピーダンスの関係を示す図である。
【図４】図４は本発明の実施形態１と実施形態２の高分子ゲルのオイル分子量と(超音波)の減衰の関係を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明を実施形態に基づいて説明する。
【００２４】
（実施形態１）
本発明の実施形態１の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルは、スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンを配合してなることを特徴とする。まず、高分子ゲルの音響インピーダンスを生体に近づけるため、本実施形態１では、スチレン系熱可塑性エラストマーの網目に抱え込ませる（保持させる）流動パラフィン（パラフィンオイル）のオイル分子量を増やし、高分子ゲルの比重を、生体を構成する水（比重=１）に近づける試料５点を作製した。そして、それらの試料についてオイル分子量と音速、比重及び音響インピーダンス、さらに超音波の減衰の関係を求めた。その結果、図１〜図４に示す◆印の試験データが得られた。それらの図には、試料番号を付していないが、それらの図において、左から順に試料番号を１〜５に対応付けるものとする。
【００２５】
表１に図１〜図４の試料のオイル分子量を示す。
スチレン系熱可塑性エラストマーは、ポリスチレン含有量３０（％）のＳＥＥＰＳで、配合割合は８質量％（一定）である。流動パラフィンは９２質量％（一定）である。
【表１】
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【００２６】
図１〜図４の試験データを考察して、実施形態１の高分子ゲルについて、次の点で有用であることを知見した。
（１）スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンを抱え込ませた高分子ゲルは、所定の架橋点を持った網目鎖に抱え込ませるオイルの量によって軟らかさを調整させるので、配合量及び／又はオイルの分子量を調整することによって、安定した軟らかさを再現させることができる。
（２）音響インピーダンスは生体と同等までには至らない。また、脂肪層の軟らかさには至らない。しかし、皮膚や筋肉等の他の組織体と同等の軟らかさを安定して再現できた。
（３）厚みを増加しても形状を保持する保形性に優れ、かつ流動パラフィンのブリードも少ないという利点がある。
（４）配合する流動パラフィンの分子量を大きくすると、音響インピーダンスを生体に近づけることができるが、流動パラフィンの分子量がある量以上になると、急激に超音波の減衰が大きくなり、音響インピーダンスを生体に近づけるのに限界がある。
（５）また、スチレン系熱可塑性エラストマーの配合割合を増やしていくと、音響インピーダンスを生体に近づけることができるが、カプラが硬くなる。流動パラフィンの配合割合を増やしていくとカプラが軟らかくなり、超音波の減衰が小さくなるが、生体との音響インピーダンスの差が大きくなる。
しかし、（１）〜（５）を考慮して、組成物の選択、配合割合や流動パラフィンの分子量等を調整することにより、本実施形態１の高分子ゲルによれば、診断部位や診断項目に対応して、所望の音響インピーダンスと、所望の軟らかさを満たすカプラを提供できることが分かった。
【００２７】
また、図１〜図４の試験データから、実施形態１の最も好ましい実施例１として、表２に示す組成物及び配合例等を示す。また、表２に各組成物の組成割合の選択できる範囲、好ましい範囲、より好ましい範囲を示す。
【表２】
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【００２８】
つまり、表２の実施例１に示すように、ポリスチレン含有量が３０％のＳＥＥＰＳ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン‐エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体であり、分子量４８３の流動パラフィンを配合し、最も好ましい配合割合は、ＳＥＥＰＳが８質量％で、流動パラフィンが９２質量％であった。
【００２９】
しかし、実施形態１は、実施例１に限定されるものではなく、ＳＥＥＰＳと流動パラフィンの配合割合を、選択可能な範囲、好ましい範囲から選定して配合してもよい。これによれば、エラストグラフィにおいてプローブによる圧迫力の計測などに用いるカプラ、皮膚表面部位の血流診断に用いる軟らかさを有するカプラ、関節部位などの凹凸を有する生体部位に用いるカプラなどにおいて、所望の軟らかさを安定して再現することができる。但し、乳癌の診断に要求される軟らかさの要求を満たすまでには至らない。
【００３０】
さらに、実施形態１において、ＳＥＥＰ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン‐エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体のスチレン含有量は、３０質量％に限定されるものではなく、１０質量％以上６５質量％以下の範囲、好ましくは２５質量％以上３５質量％以下の範囲で選定する。
【００３１】
また、流動パラフィンは、潤滑油成分に含まれる芳香族炭化水素や硫黄化合物を除去した炭化水素(オイル)が好ましい。また、平均分子量が、２００以上４５０以下の範囲、好ましくは２８０以上３８０以下の範囲で選定される流動パラフィンが好ましい。
つまり、スチレン量が１０質量％未満、６５質量％超であれば、ゲルとしての加工が困難となる。流動パラフィンは、２００未満の分子量であれば、ブリードが酷くなり、また揮発量が多く、経過時間変化が大きい。また、４５０超の分子量であれば、減衰が大きく、所望の目的を達成することができない。
【００３２】
また、本発明のスチレン系熱可塑性エラストマーは、ＳＥＥＰ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン‐エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体に限定されるものではない。例えば、ＳＥＰＳ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン／プロピレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体、又はＳＥＢＳ：ポリスチレン‐ポリ（エチレン／ブチレン）ブロック‐ポリスチレン共重合体を用いてもよい。
【００３３】
（実施形態２）
次に、本発明の実施形態２の超音波プローブ用カプラに用いる高分子ゲルを説明する。本実施形態の高分子ゲルは、スチレン系熱可塑性エラストマーに流動パラフィンと、トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルを配合してなることを特徴とする。実施形態１においてオイル分子量を増やしていくと、図４に示すように、急激に超音波の減衰が大きくなることを知見した。そこで、本実施形態は、超音波の減衰を低減することを狙いとして、流動パラフィンの一部をエステル系オイルに置き換えて、図１〜図４に示す実施形態２の試料について、実施形態１と同様の試験をした。その結果、図１〜図４に示す■印の試験データが得られた。なお、それらの図には、試料番号を付していないが、それらの図において、左から順に試料６、７に対応付けるものとする。
【００３４】
試料６、７の組成物の詳細、配合割合を表３に示す。
【表３】
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【００３５】
図１〜４の試験データから、次のことを考察できる。
（６）第１の態様の（４）の知見の裏返しであるが、流動パラフィンの分子量を小さくすれば超音波の減衰を小さくできる。しかし、流動パラフィンの比重の低下により音速が低下するので、生体との音響インピーダンスの差大きくなる。そこで、流動パラフィンよりも比重が重く、固有音速が早い可塑剤を精査した結果、エステル系オイルを配合することにより、第１の態様よりも音響インピーダンスが生体に近づけることができ、超音波の減衰が小さくなることを知見した。これによれば、皮膚表面部位の血流診断に用いる軟らかさを有するカプラ、関節部位などの凹凸を有する生体部位に用いるカプラなどにおいて、所望の軟らかさを安定して再現することができる。但し、乳癌の診断に要求される軟らかさの要求を満たすまでには至らない。
【００３６】
この知見により、流動パラフィンの一部に置き換えて、トリエステル系オイル又はテトラエステル系オイルを配合することにより、第１の態様の高分子ゲルよりも超音波の減衰を低減することができる。したがって、（６）の第２の態様の知見を考慮して組成物の選択及びそれら配合割合等を調整してなる第２の態様の高分子ゲルによれば、診断部位や診断項目に対応して、所望の音響インピーダンスと、所望の軟らかさを満たし、超音波の減衰を低減したカプラを提供できる。
【００３７】
また、図１〜図４の試験データから、実施形態２の最も好ましい実施例２として、表４に示す組成物及び配合例等を示す。また、表４に各組成物の組成割合の選択できる範囲、好ましい範囲、より好ましい範囲を示す。エステル系オイルの配合割合は、４０質量％±５質量％の範囲がよい。エステル系オイルが少ないと減衰の改善が悪く、多いとブリードが酷くなるからである。なお、エステル系オイルの配合を決めて、残りを流動パラフィンの配合割合とすることが好ましい。
【表４】
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【００３８】
ここで、流動パラフィン及びエステル系オイルの種類及び分子量が音響インピーダンスに及ぼす影響について、１つの考察を説明する。物質の音響インピーダンスは、（媒体の音速）／（媒体の比重）の比で定義される。一般に、物質を構成する分子等が動きやすいと、その物質を伝搬する音速は遅くなるが、音波の減衰は減少し、逆に、物質を構成する分子等が動きにくいと、音速は速くなるが、音波の減衰は増加する傾向になる。これに即して考えると、エステル系オイルは分子量が大きいので比重が大きくなるから、音速は上がらなくても、音響インピーダンスは生体に近づく。また、エステル系オイルは、エステル結合を中心としてアルキル基が回転あるいは振動で動きやすいので、音速は上がらないが音波の減衰は低下する。なお、同じエステル系オイルでも、テトラエステル系オイルは、エステル結合から４本のアルキル基が伸びるので、トリエステル系オイルに比べて動きにくいので、音速は上がるが、減衰は大きくなると思われる。なお、別の特性から考えると、スチレン系熱可塑性エラストマーとの相性の関係で、たくさん入れるとブリードして、成形ができなくなる。
【００３９】
実施形態１と実施形態２の高分子ゲルの製造方法は、組成物を容器に中で混ぜ合わせ、窒素パージして１３０℃〜１９０℃に加熱して混練りした後、所望形状に成形して冷却して、所望形状のカプラを得る。ここで、カプラの形状は、超音波プローブの超音波送受信面の形状に合わせ、所望の厚みを有する直方体に形成する。例えば、特許文献１に記載されているように、超音波プローブに被着するのに適した形状、例えばカプラの保持枠体に装着可能に形成するのが好ましい。その場合、超音波プローブに装着する保持枠体に直方体のカプラを係合させる係合部を設け、この係合部に対応させてカプラに係止部を形成することが望ましい。このカプラの係止部は、超音波計測に支障のない位置及び形状に形成することは言うまでもない。なお、カプラは、高分子ゲルのオイル成分が蒸発等するのを防ぐため、使用時までケース又は袋に密封して保存できる形態で流通するのが好ましい。また、流動パラフィン又はエステルオイルなどに漬けた状態でパッケージ化することが好ましい。これにより、音響インピーダンスを製造時の値に保持可能である。
【００４０】
以上、本発明を一実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらに限定されるものではなく、本発明の主旨の範囲で変形又は変更された形態で実施することが可能であることは、当業者にあっては明白なことであり、そのような変形又は変更された形態が本願の特許請求の範囲に属することは当然である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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