(57)【要約】      （修正有）【課題】生物検体の組織処理、撮像及び組織格納を含む一連の自動化された操作を行うための装置およびプロセスを提供する。【解決手段】自動搬送モジュールを使用して、少なくとも１つのスライドを第１の撮像モジュール２３０に搬送するステップと、第１の撮像モジュール２３０によって、少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得するステップと、自動搬送モジュールを使用して、少なくとも１つのスライドを格納モジュールに搬送するステップと、第１の撮像モジュール２３０によって取得された画像に加えて画像を取得する要求に応じて、少なくとも１つのスライドを第２の撮像モジュール２４０に搬送するステップとを含む。【選択図】図２
2018116259.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の撮像モジュールと、
第２の撮像モジュールと、
格納モジュールと、
前記第１の撮像モジュール、前記格納モジュール及び前記第２の撮像モジュールの少なくとも１つの間で少なくとも１つのスライドを搬送する働きをする自動搬送モジュールと、
前記少なくとも１つのスライドを、前記搬送モジュールによって、前記第１の撮像モジュール及び前記第２の撮像モジュール内に直接搬送する働きをするコントローラとを含む装置。
【請求項２】
前記コントローラが、前記少なくとも１つのスライドを前記第１の撮像モジュール内、次に前記第２の撮像モジュール内に直接搬送する働きをする、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記コントローラが、前記第１の撮像モジュールに指示して、スライド上の検体の全領域の画像を取得させる、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記コントローラが、前記第１の撮像モジュールに指示して、単一平面内でスライド上の検体の画像を取得させる、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記第１の撮像モジュールが、スライド上の検体の画像を走査する働きをする、請求項３に記載の装置。
【請求項６】
前記第２の撮像モジュールが、デジタル顕微鏡を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記第２の撮像モジュールが、少なくとも１つのイメージセンサと、前記少なくとも１つのイメージセンサによる顕微鏡スライドの一部分の画像取得を指示する働きをするコンピュータと、前記コンピュータに結合された表示装置とを含み、前記コンピュータが、前記少なくとも１つのセンサによって取得された画像を表示する働きをする、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記コンピュータが、取得された前記画像を、前記画像を保存することなく表示する働きをする、請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記コントローラが、前記搬送モジュールによって、前記少なくとも１つのスライドを前記第１の撮像モジュールから前記格納モジュールに直接搬送する働きをする、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記コントローラが、前記搬送モジュールによって、少なくとも１つのスライドを、前記格納モジュールから前記第２の撮像モジュールに直接搬送する働きをする、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
自動搬送モジュールを使用して、少なくとも１つのスライドを第１の撮像モジュールに搬送するステップと、
前記第１の撮像モジュールによって、前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得するステップと、
前記自動搬送モジュールを使用して、前記少なくとも１つのスライドを格納モジュールに搬送するステップと、
前記第１の撮像モジュールによって取得された前記画像に加えて画像を取得する要求に応じて、前記少なくとも１つのスライドを第２の撮像モジュールに搬送するステップとを含む方法。
【請求項１２】
前記少なくとも１つのスライドを前記第２の撮像モジュールに搬送するステップが、前記格納モジュールから前記少なくとも１つのスライドを搬送するステップを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を前記第１の撮像モジュールによって取得するステップが、前記検体の全領域の画像を取得するステップを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記第１の撮像モジュールによって前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得するステップが、単一平面内の画像を取得するステップを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
前記第１の撮像モジュールによって前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得するステップが、スライド上の検体の画像を走査するステップを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
前記第２の撮像モジュールが、デジタル顕微鏡を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１７】
前記第２の撮像モジュールが、少なくとも１つのイメージセンサと、前記少なくとも１つのイメージセンサによる顕微鏡スライドの一部分の画像取得を指示する働きをするコンピュータと、前記コンピュータに結合された表示装置とを含み、前記コンピュータが、前記少なくとも１つのセンサによって取得された画像を表示する働きをする、請求項１１に記載の方法。
【請求項１８】
前記コンピュータが、取得された前記画像を、前記画像を保存することなく表示する働きをする、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記第２の撮像モジュールによって前記検体の画像を取得するステップを更に含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項２０】
前記第２の撮像モジュールによって前記検体の画像を取得した後、前記少なくとも１つのスライドを前記格納モジュールに搬送する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
第１の撮像モジュール、格納モジュール及び第２の撮像モジュールに関連付けられたコントローラによって実行されたとき、コントローラに、
少なくとも１つのスライドを前記第１の撮像モジュールに提供するステップと、
前記第１の撮像モジュールによって、前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得するステップと、
前記少なくとも１つのスライドを格納モジュールに搬送するステップと、
前記第１の撮像モジュールによって取得された前記画像に加えて画像を取得する要求に応じて、前記少なくとも１つのスライドを第２の撮像モジュールに搬送するステップとを含む方法を実行させるプログラム命令を含む機械可読媒体。
【請求項２２】
前記少なくとも１つのスライドを前記第２の撮像モジュールに搬送するステップが、前記格納モジュールから前記少なくとも１つのスライドを搬送するステップを含む、請求項２１に記載の機械可読媒体。
【請求項２３】
前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を前記第１の撮像モジュールによって取得するステップが、前記検体の全領域の画像を取得するステップを含む、請求項２１に記載の機械可読媒体。
【請求項２４】
前記第１の撮像モジュールによって前記少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得するステップが、単一平面内の画像を取得するステップを含む、請求項２１に記載の機械可読媒体。
【請求項２５】
第１の撮像モジュールによって取得するステップが、スライド上の検体の画像を走査するステップを含む、請求項２１の機械可読媒体。
【請求項２６】
前記プログラム命令が、前記コントローラに、前記第２の撮像モジュールでの前記画像取得後に前記少なくとも１つのスライドを前記格納モジュールに提供するステップを更に含む方法を実行させる、請求項２１に記載の機械可読媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
生物検体を処理する自動化システム。
【背景技術】
【０００２】
様々な状況で、診断のために生物検体の検査が必要とされる。一般的に言うと、病理学者や他の診断医は、患者から試料を収集し検査し、顕微鏡検査及び他の装置を利用して試料を細胞レベルで評価する。病理学及び他の診断プロセスでは、典型的に、血液や組織などの生物試料の収集、試料の処理、顕微鏡スライドの準備、染色、検査、再試験又は再染色、追加試料の収集、試料の再検査、及び最終的に診断所見の提供を含む多くのステップが必要とされる。診断プロセスでは、試料を収集する外科医、瀉血(しゃけつ)専門医又は他の作業者、試料を処理、搬送及び検査する病理学者、組織学者及び他の人などを含む多くの医療又は獣医師が関わる。手術室から検査室に行き診断医又は外科医に戻る組織取り扱い手順の複雑さは、毎日大量の試料を取り扱い、処理し検査しなければならない大規模の医療環境ではますます複雑になっている。
【０００３】
組織取り扱い手順の様々なステップは、機器を使って自動化されており、各機器は、典型的には専用コンピュータ又は搭載コンピュータ化コントローラによって制御される。いくつかの検査室では、情報が、患者又は追跡データを記憶するためなどに、自動化された機器及び／又はネットワーク接続された検査室若しくは病院情報システムとの間で共有されうる。自動機器の一例は、生物試料がパラフィンで自動的に固定され浸漬される自動化組織処理システムである。例示的な組織処理システムは、カリフォルニア州トーランスのＳａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  Ｕ．Ｓ．Ａ．，Ｉｎｃ．から入手可能なＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＶＩＰ（登録商標）及びＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＸＰＲＥＳＳ（登録商標）である。
【０００４】
自動化の別の例は、自動的に顕微鏡スライドを染色しスライドにカバースリップを被せる自動スライドステイナ（slide stainer）及びカバースリッパ（coverslipper）である。そのような自動化された染色及びカバースリップ被せシステムの例は、カリフォルニア州トーランスのＳａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  Ｕ．Ｓ．Ａ．，Ｉｎｃ．から入手可能なＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＰＲＩＳＭＡ（登録商標）及びＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＦＩＬＭ（登録商標）コンボシステム、及びＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＰＲＩＳＭＡ（登録商標）及びＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）Ｇｌａｓ（商標）ｇ２コンボシステムである。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
自動化された機器の支援にもかかわらず、病理学者、他の診断医及び検査員は、通常、生物検体の処理及び検査中に多くのステップに関わらなければならない。例えば、検体が染色された後で、顕微鏡スライド上の染色された検体は、顕微鏡で物理的に検査されうる。これは、典型的には、検査室外にいる診断医への顕微鏡スライドの搬送を必要とするか、他の場合には、診断医が検査室に行って顕微鏡スライドの検査を必要としうる。あるいは、顕微鏡スライド上の染色検体は、デジタルスキャナによって撮像され、検体の画像が、診断医による検査のためにアップロードされる。
【０００６】
この最初の検査ステップの後で、診断医は、一般に、追加試験が必要かどうか評価する。そのような追加試験は、患者から更に他の検体（試料）の収集、又は既に収集された検体の更なる検査を必要としうる。例えば、診断医は、初期検査にかける検体を収容する物理的スライドを取り出し、その検体を従来の顕微鏡を使用して検査する。診断医は、既存検体を更に切断し、異なる染色方法又は他のプロトコルを適用することも必要としうる。この結果、収集、グロッシング（grossing）、処理、浸潤、埋め込み、切断、カバースリップ被せ、染色、検査などのうちの１つ以上が繰り返されうる。更に、様々なカバースリップ付きスライドはそれぞれ異なる乾燥時間を必要としうる。したがって、いくつかのスライドは、検査の準備ができているが、他のスライドは準備ができていないことがある。この結果、時間遅延並びに組織損傷が起こりうる。追加の試験及び手順を繰り返した後、病理学者は、検査プロセスを繰り返し、次に最終所見に達するまで繰り返し更なる試験を必要としうる。
【０００７】
本発明の実施形態は、類似した参照番号が類似した要素を示す添付図面の図において、限定としてではなく例として示される。本開示における「an」又は「one」の実施形態の参照は、必ずしも同じ実施形態を参照せず、そのような参照が少なくとも１つを意味することに注意されたい。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】生物検体を自動的に処理する方法の一実施形態のフローチャートである。
【図２】生物検体を処理するための自動化システムの一実施形態を示す図である。
【図３】生物検体を処理するための自動化システムの一実施形態を示す図である。
【図４】生物検体を処理するための自動化システムの一実施形態の上面図である。
【図５】図４の線５−５’に沿った自動化システムの側面図である。
【図６】図４の線６−６’に沿った自動化システムの側面図である。
【図７】撮像装置内に配置されたスライドを示す図４の自動化システムの上面図である。
【図８】図４の線８−８’に沿った自動化システムの側面図である。
【図９】図４の自動化システムの格納モジュールの実施形態の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
概略では、組織処理、撮像及び組織格納を含む一連の自動化された操作を行うためのシステム（装置）及びプロセスが開示される。図１は、システムによって実施されるプロセス（即ち、プロセス制御モジュールに接続されたプロセッサにおいて実施される機械可読で非一時的なプログラム命令）の一実施形態のフローチャートを示す。図１を参照すると、プロセス１００は、素材ハンドリングシステムにおいて、スライド上に載せられた生物試料を得ることを含む（ブロック１０２）。生物試料は、例えば、手動搬送、カート又は自動搬送によって、素材ハンドリングシステムに運ばれる。病院実施形態では、検体は、現場にあるか遠隔地にあるか関わらず医学検査室に送られうる。
【００１０】
素材ハンドリングシステムでは、スライドに載せられた検体は、自動作業によって所望の検査に適した状態に処理されうる。一実施形態では、処理は、生物試料を染色することと、カバースリップをスライドに被せることとを含む（ブロック１０４）。検体の染色は任意選択でもよい。次に、検体が載せられたスライドが、搬送モジュールに送られる（ブロック１０６）。いくつかの実施形態では、スライドは、図４〜図９に関してより詳しく述べられるように、ロボット移動ツールを使用して搬送モジュールに送られる。
【００１１】
プロセス１００は、また、スライドの撮像の準備ができたかどうかを判定することを含む（ブロック１０８）。そのような判定は、例えばスライドの乾燥時間に基づきうる。例えば、カバースリップを被せる様々な方法があり、それぞれの方法は、異なる乾燥時間を必要とする。典型的には、ガラス製のカバースリップは、乾燥に約１日必要とすることがあり、フィルム製のカバースリップは、約１時間で乾燥しうる。この態様では、更なる処理（例えば、撮像）の準備ができていない（例えば、乾燥していない）カバースリップ付きスライドは、格納モジュールに送られて、乾燥に追加時間が与えられる（ブロック１１２）。乾いたスライドは、撮像の準備ができると判定される。
【００１２】
プロセス１００は、更に、第１の撮像装置が撮像に利用可能かどうかを判定することを含む（ブロック１１０）。一実施形態では、第１の撮像装置は、単一検体平面内でスライド上の検体の全領域の画像を取得するように動作する撮像装置である。そのような１つの撮像装置は、高速で明視野のスライド走査を提供するスライドスキャナである。スライド上の検体の撮像は、典型的には、スライドを染色し、カバースリップを被せ、乾燥させるのにかかる時間の長さより長い時間がかかり、その理由は、撮像が個々のスライドに行わなければならず（即ち、１回１つ）、一方、染色とカバースリップを被せる操作は、同時に多くのスライドに行われうる（例えば、１ロットのスライドの染色）からである。例えば、スライドスキャナである第１の撮像装置は、１５ｘ１５ｍｍの組織の２０倍走査を約２〜３分で実行できる。もっと高い解像度ではその時間が２倍になりうる。これは、毎時約１０〜２４枚のスライドの撮像装置の処理量に匹敵する。これと対照的に、カバースリッパ及び／又はステイナによって毎時最大約５００枚のスライドが処理されうる。その結果、撮像装置は、カバースリッパ及び／又はステイナを出るときに各スライドを撮像する準備ができないときがある。撮像装置が利用できない場合、スライドは、第１の撮像装置が利用可能になるまで、カバースリッパから格納用の格納モジュールに送られる（ブロック１１２）。
【００１３】
第１の撮像装置が利用可能になった後で、スライドは、撮像のために第１の撮像装置に送られる（ブロック１１４）。第１の撮像装置で、検体のデジタル画像が取得され、コンピュータメモリに記憶される（ブロック１１５）。一実施形態では、第１の撮像装置は、スライド上の検体の画像を走査し、走査画像を取得しコンピュータメモリに記憶する働きをするスライドスキャナである。一実施形態では、プロセス１００は、第１の撮像装置に指示して、単一平面（単一ｚ方向平面）内の検体の画像を、選択された倍率（例えば、２．５ｘ、５ｘ、１０ｘ、２０ｘ、４０ｘ、６３ｘ）で走査させる。別の実施形態では、プロセス１００は、第１の撮像装置に指示して、単一平面内の検体の画像を複数の倍率（例えば、第１の倍率の２０ｘと第２の倍率の４０ｘ）で走査させる。
【００１４】
第１の撮像装置によってスライド上の検体の画像が取得された後、スライドは、格納モジュール（ブロック１１６）又は第２の撮像装置に送られうる。一実施形態では、いくつかのスライド上の検体が一緒に処理され画像取得される場合、任意の１つの検体画像の検査が、画像が取得された後で一度に行われうる。そのような検査まで、スライドは、格納モジュールに送られる。
【００１５】
検体（又は、１組の検体）の画像が、第１の撮像装置によって取得され記憶された後、その画像が検査され、データは、診断医及び／又はデータを自動的に判読する任意選択の判読モジュールに利用可能になりうる（ブロック１１７）。本明細書で使用される「診断医」とは、病理学者、外科医、看護師、研究者、技術者、管理者などの画像データを見たい可能性のある任意の人を指す。
【００１６】
画像データは、必要に応じて診断医によるアクセスに利用可能にされ、必要に応じて、診断医は、電子メール、コンピュータ画面ポップアップ表示、バナー表示、ページャメッセージ又は自動電話呼出しなどの電子通知によって通知される。他の実施形態では、画像データは、また、オプションの判読モジュールによってアクセスされうるか、あるいは利用可能にされうる。オプションの判読モジュールの場合、判読モジュールは、パターン認識技術などを使用してデジタル処理を行って、予備的診断を行い、必要な場合に追加処理のための命令又は勧告を生成しうる。
【００１７】
一実施形態では、いくつかのスライド上の検体が処理され、各検体の画像が検査のために取得される場合、第１の撮像装置によって取得された画像のそのような検査から、検体の１つ以上が、例えば更なる撮像（例えば、更なる画像取得）を含みうるより詳細な分析のための指示を提示しないことが明らかになりうる。前述したように、スライド上の検体の一部分（検体の全領域部分又は全領域部分より小さい部分）の画像取得は、他の組織処理ステップより長い時間を消費する。一実施形態では、方法は、追加処理を必要とする兆候を示さない検体を有するスライドを、そのような兆候を示すものから分離することによって、複数のスライドの処理及び分析時間を強化する。典型的には、画像を取得し（例えば、単一平面内の画像の走査）、その画像だけを診断のために分析（検査）することによって、分析時間が、複数の画像（例えば、異なる焦点距離で得られた画像、又は検体の異なる平面内で得られた画像）の取得より最小になる。
【００１８】
追加処理の兆候を示す検体を有するスライドの場合、追加処理は、追加の生物試料の収集、又は実行中の追加若しくは異なる試験手順若しくは染色プロトコルのような、既に収集された生物試料に対する更なる処理の実施が含まれうる。一実施形態によれば、追加処理は、検体の追加の撮像を含む。この実施形態では、プロセス１００は、検体を含むスライドが、例えば判読モジュールからの信号又はスライドを検査した診断医によって、追加処理を受けるべきであることを通知されるか、追加撮像が行われるべきかどうかに関して判読モジュール又は診断医に照会する（ブロック１１８）。
【００１９】
スライド上の検体の追加撮像が指示又は要求された場合、プロセス１００は、第２の撮像装置が利用可能かどうか照会する（ブロック１２０）。第２の撮像装置が利用可能でない場合、プロセスは、検体を含むスライドが格納モジュール内にある場合にそのスライドを格納モジュール内に維持するか、スライドの格納モジュールへの搬送を指示する（ブロック１２１）。第２の撮像装置が利用可能な場合、プロセスは、スライドを利用可能な第２の撮像装置に送る（ブロック１２２）。第２の撮像装置で、プロセスは、追加画像の取得を指示する（ブロック１２３）。一実施形態では、プロセス１００は、検体の一部分のｚスタックを提供する様々な焦点距離で得られた検体の一部分の複数画像、あるいは単一平面の個別走査よりも大きい被写界深度（即ち、焦点面の厚さ）を有する検体の一部分の合成画像を提供する。別の実施形態では、追加画像は、代替又は追加として、第１の撮像装置によって取得された画像より高い倍率又は高い解像度画像を含む。
【００２０】
一実施形態では、第２の撮像装置は、Ｓａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  ＵＳＡ  Ｉｎｃ．から市販されているＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）デジタル顕微鏡などのデジタル顕微鏡である。ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）は、複数のスライドを同時に表示するか、又は同一スライドの複数領域を異なる倍率（例えば、２．５ｘ、５ｘ、１０ｘ、２０ｘ、４０ｘ、６３ｘ）で表示するように構成された複合カメラ明視野光学システムを内蔵する。
【００２１】
一実施形態では、第２の撮像装置は、試料の一部分の複数画像を取得し、そのような画像を、システム又は診断医によるレビュー及び分析のためにコンピュータメモリに記憶する。一実施形態では、画像が記憶された後、システム又は診断医に通知され、システム又は診断医は、記憶された画像を検査できる。別の実施形態では、診断医は、画像が記憶される前にスライドが第２の撮像装置内にあることを通知されうる。第２の撮像装置がＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）の場合、顕微鏡は、診断医が画像を記憶（保存）せずに検体の一部分を検査することを可能にする「ライブ」ビューモードを提供する。したがって、診断医は、ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）を使用して画像を保存することなく、画像の一部分を様々な焦点距離、様々な解像度（例えば、ズームイン／アウト）及び／又は様々な倍率で表示させて検体を分析できる。
【００２２】
現在、ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）は、同時に最大４枚のスライドを表示できる。特定の例では、これは、５枚以上のスライドを表示することが望ましいか利用可能にできる。例えば、特定の例では、５枚以上のスライド（例えば、７枚のスライド、９枚のスライド、１２枚のスライドなど）が、特定の患者症例に利用可能なことがあり、診断医（例えば、病理学者）は、全てのスライドを一緒に表示したいことがある。一実施形態では、システムは、複数のデジタル顕微鏡を含む。複数のデジタル顕微鏡がそれぞれ、ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）の場合、各顕微鏡は、一度に４枚のスライドを収容でき、診断医は、４枚の倍数のスライドを一緒に表示（検査）できる。別の実施形態では、顕微鏡が、５枚以上のスライドを同時に装填し、場合によっては表示できる場合、例えば、１２枚のスライド（２０１３年１２月２３日に出願された「Microscope with Slide Clamp Assembly」と題する米国特許出願第１４／１３８，７４０号明細書を参照。この出願は、引用により本明細書に組み込まれる）、７枚のスライド、９枚のスライド、更には患者症例の１２枚のスライドを単一のデジタル顕微鏡に装填し表示できる。
【００２３】
検体の検査、撮像及び判読は、システム又は診断医が完了と考えるまで継続されうる。これらの繰り返される試験及び検査は、本明細書では、繰り返し処理、試験又は検査と呼ばれる。本発明の別の態様では、診断医は、判読モジュールによって作成された比較データに基づくレポートにアクセスできる。本発明の更に他の態様では、診断医は、更に、繰り返し処理、試験又は検査を命令又は実行できる。
【００２４】
図２〜図９は、生物検体を処理するための自動化システムの例を示す。これらの図で、情報経路は、実線及び／又は矢印で示され、素材経路は、二重線と中抜き矢印で示される。本明細書で使用されるとき、「素材」は、医療、剖検、獣医又は研究所手順で検査されうる組織学及び細胞学的検体を含む任意の生物素材を指す。生物素材は、組織試料又は検体、及び／又は血液や血漿などの生体液を含みうる。図示された例が、組織に関して示される場合、示されたシステム及び方法は、そのように限定されていない。本明細書で使用されるとき、生物素材は、検体、試料又は素材として互換可能に呼ばれる。更に、本明細書の「スライド」の処理に関する参照は、その上に生物素材を有するスライドを指す。
【００２５】
図示された例では、素材経路は、検査室又は病院内で物理的試料によって移動されうる搬送経路の例を表わす。あるステーション又はシステム構成要素から次のものへの素材の典型的な進行は、矢印の方向によって示される。しかしながら、処理ステーションが例として提供され、素材フローの方向が例であることを理解されたい。本発明の実施において使用される処理ステーションはこれより多くてもよく、少なくてもよく、他のものでもよく、及び／又は使用される素材経路及び方法はこれより多くてもよく、少なくてもよく、他のものでもよいことを理解されたい。更に、ステーションは、任意の順序及び任意の向きでよい（例えば、垂直方向に積み重ねられるか横に並べられる）。
【００２６】
素材経路によって示されたような素材を自動的に搬送するのに十分な任意の搬送形態が使用されうる。例えば、素材は、図４〜図７に関してより詳しく検討されるように、あるステーションから次のものまでロボット装置によって搬送されうる。用語「ロボット又はロボットの」は、広義には、３軸、４軸又はより多数の軸でプログラム可能な、輸送、移送装置、電気機械的移送装置若しくは機構、又は自動制御される再プログラム可能な多目的マニピュレータとして理解されるべきである。ロボット装置は、その意図する目的と一致した様々な形態又は構成をとりうる。ロボット装置は、アプリケーションプログラム、プログラムルーチン又は他の命令セットでプログラムされうる。プログラム又は命令セットは、ロボット装置が自律的又は少なくとも半自律的に実行しうる１つ以上の動作を指定できる。典型的には、プログラム又は命令セットは、動作と関連付けられた動き（例えば、座標、距離、方向など）、タイミング又はトリガ及び類似情報を指定できる。いくつかの実施形態では、素材は、代替として、あるステーションから次のステーションに手で移動されてもよい。更に、１つの機械は、あるステーションから別のステーションへの素材の物理的移動が必要とされない複数のステップを実行できる。
【００２７】
図２の実施形態では、試料が、検査室受け入れ時に受け取られる。送り主は、病院又は外来患者用施設内の患者から試料を収集した外科医又は他の病院技術者であってもよい。一実施形態では、送り主は、試料に関する情報を、病院情報システム２７０及び／又は検査室情報システム２８０と関連付けられたデータベースなどのデータベースに入力済みである。データベースに入力された典型的な情報には、試料のソースに関する情報、患者情報、要求又は必要とされる処理、及び関連付けられた試料容器の識別子（例えば、バーコード番号又は無線周波数識別（ＲＰＩＤ）タグ）が含まれる。別の実施形態では、送り主は、試料を収容する容器上に試料に関する情報を記入した。典型的には、送り主は、ラベル上に、患者情報と試料に要求又は必要とされる処理を書き込み、そのラベルを容器に貼り付けてもよい。
【００２８】
検査室受け入れ時に、試料に関する情報が、関連試料容器と関連付けられたバーコードを読み取るバーコードリーダなどによって読み取られうる。バーコードリーダ又はバーコードリーダと関連付けられたプロセッサは、一実施形態では、病院情報システム２７０及び／又は検査室情報システム２８０と関連付けられたデータベースなどの試料に関する情報を含むデータベースに関連付けられるか、関連付けられうる。一実施形態では、データベースは、発送の記録を見つけ、予想内容のリストを表示する。試料に関する情報がラベルに印刷される一実施形態では、検査室受け入れ時に試料を受け取る技術者は、情報を、一実施形態では病院情報システム２７０又は検査室情報システム２８０に結合されたデータベースに入力できる。一実施形態では、バーコードなどの試料識別子が、試料を含む容器に追加されうる。
【００２９】
試料の発送の受け取り及び承認後、試料は、グロッシングモジュール２０１に提示されうる。グロシングモジュール２０１において、一実施形態では、任意の試料識別子（例えば、バーコード）がリーダに示され、リーダ又はリーダと関連付けられたプロセッサが、試料に関する情報を含むデータベースに関連付けられるか関連付けられうる。リーダ又はプロセッサと関連付けられた画面は、要求された試験のために試料をどのように準備するかのリストを表示する。別の実施形態では、データベースに関連付けられるのではなく、要求された試験を示す文書が、試料と共に含まれうる。試料は、必要数のガラス瓶又はカセットに分割されてもよく、ケースでもよい。組織などの非流体検体の場合、処理は、一連の試薬による処理とその後のパラフィンによる浸潤を含みうる。一実施形態では、送り主又は病院情報システム２７０若しくは検査室情報システム２８０と関連付けられたプロトコルなどのプロトコルによって、試料の任意の分割又は調製が指示されうる。別の実施形態では、グロッシングモジュール２０１にいる技術者が、自分の経験に基づいて試料の任意の分割又は調製の決定を行う。試料又は試料の一部分が入れられる任意のガラス瓶又はカセットが、識別子（例えば、バーコード）によって個々にラベル付けされてもよく、識別子及びそのガラス瓶又はカセットとの関連付けが、データベースにアップロードされてもよい。
【００３０】
グロッシングモジュール２０１から、試料は、ミクロトームモジュール２０５に送られる。ミクロトームモジュール２０５では、リーダに識別子（例えば、バーコード）を示すプロセスが繰り返されうる。一実施形態では、リーダ又はリーダと関連付けられたプロセッサは、試料に関する情報を含むデータベースに結合される。リーダ又はプロセッサと関連付けられた画面は、要求された試験のために試料をどのように準備するかの指示のリストを表示する。別の実施形態では、データベースに結合されるのではなく、要求された試験を示す文書が試料と共に含まれうる。試料は、パラフィンに埋め込まれ、いくつかの切片に分けられ、各切片が、更なる処理のためにスライドに載せられる。一実施形態では、送り主又は病院情報システム２７０若しくは検査室情報システム２８０と関連付けられたプロトコルなどのプロトコルによって、試料の任意の分割又は調製が指示されうる。別の実施形態では、ミクロトームモジュール２０５にいる技術者が、自分の経験に基づいて試料の任意の切片の決定を行う。
【００３１】
ミクロトームステーション内で作成された検体切片が、個々に顕微鏡スライド上に位置決めされる。顕微鏡スライド上に載せられた検体は、染色モジュール２１０に送られる。脱パラフィンを必要とするスライドは、染色前に炉に入れられてもよく、ステイナが内蔵炉を備えているか化学的脱パラフィンステップを実行できる場合はステイナに直接入れられてもよい。
【００３２】
必要に応じて、染色モジュール２１０によって、任意の染色又は他の試験プロトコルが実行されうる。一実施形態では、自動ステイナが使用される。一例では、染色モジュール２１０内でヘマトキシリン及びエオシン（「Ｈ及びＥ」）による染色が行われる。特別染色（ＳＳ）、免疫組織化学（ＩＨＣ）、及び原位置ハイブリッド形成（ＩＳＨ）又は蛍光原位置ハイブリッド形成（ＦＩＳＨ）などの他の染色法も行いうる。
【００３３】
一実施形態では、染色に続いて、試料が、素材経路２１７に沿ってカバースリッパモジュール２２０に送られカバースリップが被せられてもよい。
【００３４】
染色及び／又はカバースリップ被せの後、スライドは、第１の撮像装置モジュール２３０又は格納モジュール２０２に送られうる。いくつかの実施形態では、スライドの撮像を遅くしたい場合、スライドは、撮像が必要とされるまで格納用の格納モジュール２０２に送られる。典型的には、カバースリップを被せる様々な方法があり、それぞれの方法は、異なる乾燥時間を必要とする。更なる処理の準備ができていない（例えば、乾いていない）カバースリップ付きスライドは、素材経路２０３に沿って格納モジュール２０２に送られる。スライドは準備ができた後、素材経路２０５に沿って第１の撮像装置モジュール２３０に送られうる。この態様では、スライド間の乾燥時間の差は、自動化システムによって自動的に解消される。
【００３５】
いくつかの実施形態では、検査室は、使用されるカバースリップ被せ方法と試料のタイプ（組織学的なものか細胞学的なものか、単層スライドか塗沫標本かなど）に基づいて遅延基準を選択できる。例えば、検査室は、使用されるカバースリップ被せ方法とスライド上の試料のタイプとに基づいて、スライドが撮像前のある期間格納されるべきであることを決定できる。この情報は、スライドと関連付けられた識別子に含まれうる。自動化システムは、識別子を読み取り、指定された処理プロトコルに従いうる。この態様では、カバースリップを被せた後、スライドは、格納モジュール２０２に送られ、所定の期間格納される。そのような時間の後、システムは、格納モジュール２０２からスライドを取り出し、そのスライドを撮像のために第１の撮像装置モジュール２３０に送るように搬送モジュールに警告を出しうる。一実施形態では、第１の撮像装置モジュール２３０は、１つ以上の撮像装置を含み、各撮像装置は、単一平面内でスライド上の検体の全領域の画像を取得する働きをするか取得するように構成される。試料の平面又はｚ断面の選択は、病院情報システム２７０又は検査室情報システム２８０と関連付けられたプロトコルによる指示によって行われうる。スライドと関連付けられた識別子が、第１の撮像装置モジュール２３０によって読み取られ、プロトコルに関連付けられうる。別の実施形態では、撮像する試料の平面の選択は、スライドを分析する役割の診断医によって決定されうる。一実施形態では、第１の撮像装置モジュール２３０にある撮像装置は、検体の画像を取得してその画像をメモリに記憶するか、その画像をシステムと関連付けられたメモリユニット又はモジュールに導く働きをする。
【００３６】
乾燥時間に加えて、第１の撮像装置モジュール２３０にある撮像装置の可用性が、更に、撮像を遅延させうる。詳細には、スライド上の検体の撮像は、典型的には、スライドを染色し、カバースリップを被せ、乾燥させるのにかかる時間より長くかかる。その結果、第１の撮像装置モジュール２３０にある撮像装置は、特定の例では、スライドがステイナ／カバースリッパモジュールを出るときに各スライドを撮像する準備ができない。スライドと関連付けられた識別子は、スライドに望ましい撮像プロトコルに関する情報を記憶できる。識別子を読み取ると、システムは、要求プロトコルにしたがって撮像できる第１の撮像装置モジュール２３０にある撮像装置によるスライドの撮像のスケジュールを立てる。スライドが撮像の準備ができているときに所望の撮像装置が利用可能でない場合、第１の撮像装置モジュール２３０にある撮像装置が利用可能になるまで、スライドは、素材経路２０３に沿って染色モジュール２１０及び／又はカバースリッパモジュール２２７から格納のための格納モジュール２０２に送られる。
【００３７】
更に、検体が第１の撮像装置モジュール２３０によって撮像された後、検体スライドは、素材経路２０５に沿って格納モジュール２０２に送られうる。スライドは、将来の試験及び／又は検査のために格納モジュール２０２に格納されうる。
【００３８】
検体が撮像の準備ができた後で、素材検体の少なくとも１つの画像が、第１の撮像装置モジュール２３０によって得られる。一実施形態では、後続する各スライドの撮像プロトコルが、単一ｚ平面内のスライド上の検体の一部分（例えば、ｘｙ領域全体）の１つの画像（例えば、１つの走査）を指示する。別の実施形態では、第１の撮像装置モジュール２３０にある撮像装置が従う各スライドの撮像プロトコルは、柔軟でよく、例えば診断医（例えば、病理学者）によっていつでも定義されうる。例えば、診断医は、画像を検査し、スライドの追加画像が必要であることを決定できる。典型的には、診断医は、異なる倍率の画像が必要であること、又は撮像装置が組織領域（異なるｚ平面）内により深く合焦すべきであることを決定できる。本明細書に開示された自動化システムによれば、病理学者は、システムに指示して更に他の画像を得させうる。
【００３９】
第１の撮像装置モジュール２３０は、１つ以上の撮像装置を含みうる。第１の撮像装置モジュール２３０は、判読モジュール２９０が手動で判読されるか、必要に応じて自動で判読されうる画像を生成する任意のシステムでよい。一実施形態では、第１の撮像装置モジュール２３０は、顕微鏡の視界のデジタル画像を記録できるスキャナを含む。例えば、光学電荷結合素子（ＣＣＤ）を利用するカメラを使用してデジタル画像データを生成できる。デジタル画像データは、判読モジュール２９０、診断医ワークステーション２４３及び／又は技術者ワークステーション２５０による必要に応じて、及び／又は診断医や検査室員などの画像データにアクセスを必要とする人による必要に応じて、データにアクセスできる任意の方法で保存されうる。適切なデータ記憶装置の例は、第１の撮像装置モジュール２３０と関連付けられたローカル記憶装置（ハードディスク、取り外し可能メモリ、フラッシュメモリ、ＣＤやＤＶＤなどの光メモリなど）、及び／又はデータ記憶装置２６０によって図で示されたようなネットワーク接続されたメモリである。第１の撮像装置モジュール２３０によって、画像データに加えて、任意の形態の情報も生成されうることに注意されたい。例えば、第１の撮像装置モジュール２３０は、必要に応じて、本明細書で更に考察されるような、画像データと関連付けられた患者情報のログなどの他のタイプのデータを関連付けできる。あるいは、別の処理システムは、画像データを他のデータと関連付けできる。
【００４０】
一実施形態では、生成される情報のタイプは、診断医（例えば、病理学者）又は判読モジュール２９０が判読処理を行い所望のレポートを生成するのに十分であるように意図される。判読モジュール２９０は、例えば専用コンピューティングシステムなどの任意の所望の形態を取ってもよく、あるいは複数の目的に使用されるコンピューティングシステム上で動作するモジュールでもよい。追加の例では、判読モジュール２９０は、自立型、第１の撮像装置モジュール２３０の一部、病院情報システム２７０の一部、検査室情報システム２８０の一部でもよく、第１の撮像装置モジュール２３０からデータを受信できる任意の位置にあってもよい。図は、単一の判読モジュール２９０を示すが、複数の判読モジュール２９０も使用されうることを理解されたい。更に他の例では、診断医ワークステーション２４３は、診断医が、第１の撮像装置モジュール２３０からの画像データを限定でなく含む利用可能なデータに基づいて、判読をローカルで行うことを可能にする判読モジュール２９０又は判読モジュールクライアントを含みうる。
【００４１】
図２の実施形態では、判読モジュール２９０は、通信インフラ２００を介して通信する。判読モジュール２９０は、第１の撮像装置モジュール２３０から直接か、データ記憶機構２６０を介してか、ローカルデータ記憶装置を介してかに関わらず、必要に応じてデータにアクセスできる。判読モジュールは、画像データ及び他のデータを使用して分析と推奨を行う。一実施形態では、分析は、判読モジュール２９０のパターン認識システムにおけるパターン認識分析（例えば、コンピュータ又は機械自動分析）を含む。１つの形態のパターン認識では、第１の撮像装置モジュール２３０からの画像データが、既知パターンのデータベースと比較される。十分なレベルの対応が見つかった場合は、マッチングパターンが見つけられ、そのパターンに基づいて推薦、診断又は更に他の処理命令を行える。パターンデータベースは、判読モジュール２９０の一部でもよく、例えばデータ記憶装置２６０又は検査室情報システム２８０内などの外部にあってもよい。
【００４２】
第１の撮像装置２３０による撮像の後で、判読モジュール２９０は、撮像された検体が格納モジュール２０２に進むべきかどうかを決定するように構成されてもよく、あるいは判読モジュール２９０は、特定の検体が追加処理を受ける必要があり、その結果、その検体が、更なる検査又は追加の画像取得のために診断医又は他の人まで進むべきであるかどうかを決定するように構成されてもよく、その場合、検体を含むスライドは、素材経路２３７に沿って第２の撮像装置モジュール２４０に進む。
【００４３】
別の実施形態では、スライド上の検体画像のコンピュータ又は機械自動分析ではなく、診断医が、第１の撮像装置モジュール２３０によって提供された検体画像を分析し、検体が追加処理を受ける必要があるか受けるべきかを決定する。追加処理が必要ないと診断医が考えた場合、検体を含むスライドは、格納モジュール２０２（存在する場合）内に留まってもよく、又は格納モジュール２０２に導かれる。追加処理が必要であると診断医が考えた場合、検体を含むスライドは、第２の撮像装置モジュール２４０に送られうる。
【００４４】
判読モジュール２９０又は診断医によってスライド上の検体の追加撮像が指示又は要求された場合、検体を含むスライドは、第２の撮像装置モジュール２４０に送られる。第２の撮像装置モジュール２４０は、１つ以上の顕微鏡を含む。一実施形態では、第２の撮像装置は、Ｓａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  Ｕ．Ｓ．Ａ  Ｉｎｃ．から市販されているＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）デジタル顕微鏡などのデジタル顕微鏡である。ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）は、複数のスライドを同時に表示するか、又は同一スライドの複数領域を異なる倍率（例えば、２．５ｘ、１０ｘ、２０ｘ、４０ｘ）で表示するように構成された複合カメラ明視野光学システムを内蔵する。一実施形態では、第２の撮像装置モジュール２４０にある第２の撮像装置は、スライド上の検体の追加画像を取得する働きをするか自動的に取得するように構成される。一実施形態では、第２の撮像装置は、検体の一部分のｚスタックを提供するために様々な焦点距離で撮影された検体の部分の複数画像、あるいは単一平面の個別走査よりも大きい被写界深度（即ち、焦点面の厚さ）を有する検体の部分の合成画像を自動的に取得する働きをするか取得するように構成される。別の実施形態では、第２の撮像装置は、代替又は追加として、第１の撮像装置によって取得された画像よりも高い倍率又は高い解像度の画像を自動的に取得する働きをするか取得するように構成される。
【００４５】
一実施形態では、第２の撮像装置は、検体の一部分の複数画像を取得し、その画像を、システム又は診断医による検査及び分析のためにコンピュータメモリに記憶する。一実施形態では、画像が記憶された後、システム又は診断医に通知され、システム又は診断医は、記憶された画像を検査できる。別の実施形態では、診断医は、画像が記憶される前にスライドが第２の撮像装置内にあることを通知されうる。第２の撮像装置がＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）の場合、顕微鏡は、画像を記憶（保存）することなく診断医が検体の一部を検査することを可能にする「ライブ」ビューモードを提供する。診断医は、検体を分析するためにＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）を使用して画像を保存することなく、画像の一部を様々な焦点距離、様々な解像度（例えば、拡大／縮小）及び／又は様々な倍率で表示できる。一実施形態では、追加画像を記憶する代わり、又は追加画像を記憶することに加えて、診断医が、検体を含むスライドが存在するときに第２の撮像装置モジュール２４０を利用できる場合、診断医は、スライドを検査し、取得され記憶（保存）される画像を決定できる。
【００４６】
特定の例では、２枚以上のスライドを一度に表示したいか表示可能にしたいことがある。一実施形態では、第２の撮像装置モジュール２４０は、様々なスライド上の検体を同時に表示できるように２枚以上のスライドを収容できる撮像装置を含む。現在、ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）は、同時に最大４枚のスライドの表示を可能にする。別の実施形態では、第２の撮像装置モジュール２４０は、複数のスライドを収容できる複数の撮像装置を含む複数の撮像装置を含みうる。例えば、特定の例では、５枚以上のスライド（例えば、スライド７枚、スライド９枚、スライド１２枚など）が、特定の患者症例に利用可能なことがあり、診断医（例えば、病理学者）は、全てのスライドを一緒に表示したいことがある。一実施形態では、システムは、複数のデジタル顕微鏡を含む。複数のデジタル顕微鏡がそれぞれ、ＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）の場合、各顕微鏡は、一度に４枚のスライドを収容でき、診断医は、４枚の倍数のスライドを一緒に表示（検査）できる。
【００４７】
一実施形態では、診断医は、第２の撮像装置モジュール２４０で取得された画像に基づいて検体の分析を行うる。画像が、第２の撮像装置モジュール２４０で取得され記憶された後、検体を含むスライドは、格納モジュール２０２に送られうる。
【００４８】
一実施形態では、判読モジュール２９０は、撮像された検体によって示された試料の更なる処理が必要かどうかを決定するように構成されるか決定する働きをする。そのような場合、試料の新しい検体が判読に必要である。一実施形態では、同じ試料の追加の切片（検体）がスライド上に置かれ、そのスライドが、スライドを撮像された試料に関連付けるラベルの付いた格納モジュール２０２に送られうる。この実施形態では、スライドは、染色もされずカバースリップも被せられず、別に保持される。そのようなスライドは、染色しカバースリップを被せるために呼び戻されるまで、染色されず格納領域に保持される予備切片として識別されうる。例えば、そのような予備スライドは、原本又は主要物と同じ識別情報を、恐らくスライドが予備スライドであることを示す追加の標識（例えば、追加の文字又は数字）と共に有しうる。そのようなスライドが不要な場合、例えば、それらのスライドは、ユーザ定義された時間期間が経過するかその事例が完了しサインオフされた後で廃棄されうる。より多くの染色プロトコルの必要があるときのみ、予備切片が切断され、予備スライドが準備され染色される。組織ブロックの取り扱いも含む自動化された取り扱いシステムでは、より多くの染色の要求が、ミクロトームモジュール２０５に送られることになる。一実施形態では、パラフィンブロック内のホルマリン固定組織切片を含む組織ブロックは、そこから別の組織切片が取得されスライド上に配置され、バーコードやＲＦＩＤのタグなどの識別タグを含む。コントローラからの信号に応じて、組織ブロックは、格納モジュール（例えば、格納モジュール２０２）から自動的に取得されミクロトームモジュール２０５に送られる。組織ブロックは、格納され、識別タグによって取り出されうる。組織ブロックは、より多くの切片を取得するためにミクロトーム領域に送られる。
【００４９】
典型的には、新しい試料がスライドに載せられた後、新しい試料が、ステイナモジュール２１０に進み、そこで、特別な染色、免疫組織化学（「ＩＨＣ」）、原位置ハイブリッド形成（「ＩＳＨ」）、多重化又は他の染色又は試験処置などの操作を受けうる。その後、新しい試料は、素材経路に沿って、例えば、第１の撮像装置モジュール２３０に進むか、第２の撮像装置モジュール２４０に直接進みうる。最終的に、試験され撮像された検体は、格納モジュール２０２によって示されたように格納されることが望ましい。この例では、診断医又は他の人による検査の後で、元の検体は、格納モジュール２０２内などに格納用に指定されてもよく、同じ組織切片からの新しい検体が、指定され更に処理されてもよい。新しい検体は、処理され検査され、格納装置に送られうる。元の検体と新しい検体は、識別タグによって結合される。その後で、元の検体と新しい検体のいずれか又は両方が、必要に応じて格納モジュール２０２から取り出されうる。
【００５０】
診断医ワークステーション２４３などのワークステーション、又は技術者ワークステーション２５０などの他のワークステーションは、システムの他の処理ステーション又は構成要素と通信インフラ２００を介して通信するコントローラとして働くコンピューティングシステムを含む任意の所望の構造物を備えうる。必要に応じて、ワークステーションは、また、素材格納ユニット、家具、電話などの作業領域内で役立つ可能性のある他の構成要素を含みうる。一実施形態では、ワークステーション２４３，２５０は、生物試料の処理に関する情報と、第１の撮像装置モジュール２３０からの画像データと判読モジュール２９０からの判読データ又はレポートを含む処理の結果とにアクセスする。技術者ワークステーション２５０は、経路２５７を介してデータ記憶装置２６０と通信しうる。別の実施形態では、システムは、診断医ワークステーション２４３及び／又は技術者ワークステーション２５０などのワークステーションを含みえない。
【００５１】
素材が、素材経路に沿って、処理システム内を進むとき、情報は、通信インフラ２００を構成する様々な情報経路を使用して多数の装置間で共有されうる。通信インフラ２００が、個人、コンピュータシステム及び／又は自動処理システム間の通信を可能にする任意の形態の通信システムでよいことに注意されたい。典型的には、通信インフラは、有線、無線又は有線と無線の組み合わせであるコンピュータネットワークでよい。例えば、情報アクセスポイントは、ネットワークに配線されかつ／又は無線ポータルを介してネットワークに接合されうる。図示された例は、通信がネットワークを介して行われるネットワーク接続システムを示すが、直通通信も行われうる。例えば、一実施形態では、染色モジュール２１０は、カバースリッパモジュール２２０との直通通信リンクを備え、カバースリッパモジュール２２０内のノードを介して通信ネットワークにアクセスしてもよく、あるいは直接ネットワークリンクを有してもよい。様々なステーション間で情報の適切な共有を可能にする任意の適切な通信経路構造が想起されることを理解されたい。同様に、他の実施形態では、全てのステーションが直接通信経路を有するとは限らないことを理解されたい。更に、通信経路は、デジタル、アナログ、有線、無線、紙、口頭、電話などの任意の形態をとりうることを理解されたい。
【００５２】
一実施形態では、検査室ネットワークは、参照番号２１０，２２０，２３０，２４０，２０２で示された検査室用機器又はモジュール、並びに検査室情報システム２８０や他のワークステーション２４３及び２５０（例えば１つ以上のパーソナルコンピュータ及び／又はコンピュータサーバなどのコンピュータシステムを含みうる）間の通信インフラ２００の一部分として提供されうる。検査室ネットワークは、通信インフラ２００の一部でもある病院ネットワークとネットワーク接続されてもよい。そのような一実施形態では、他の装置は、通信インフラ２００を介して検査室情報システム２８０又は他の検査室装置上で利用可能な情報にアクセスできる。そのような他の装置には、例えば、診断医又は管理者ワークステーション２４３、病院情報システム２７０、及びいくつかの実施形態では判読モジュール２９０も含まれうる。処理される生物試料を追跡し、一方で必要に応じて必要な情報を適切なユーザに配布するため必要な情報の流れを可能にするため、情報経路の柔軟性が導かれることを理解されたい。この必要性を満たすために多数の代替通信システム構造を選択でき、例示され考察される例は、システムの範囲又は柔軟性を限定するためでなく、説明のためのみに提供される。
【００５３】
示された例を参照すると、通信経路２０３，２０５，２０７，２１５，２２５，２３５，２４５，２５５，２６５，２７５，２８５，２９５は、染色モジュール２１０、カバースリッパモジュール２２０、第１の撮像装置モジュール２３０、格納モジュール２０２、診断医ワークステーション２４３、技術者ワークステーション２５０、ローカル又はリモートデータ記憶装置２６０、及び／又は病院情報システム２７０、検査室情報システム２８０、判読モジュール２９０、又はシステムの他の所望のステーション若しくは構成要素間の通信経路の例を表わす。
【００５４】
情報の共有は、自動化されてもよく、手動でもよく、概念的でもよい。例えば、情報は、互いに通信する２つの機械によって直接共有されてもよく、これは、別の装置に手動入力できるユーザに利用可能にされてもよく、図２に示された複数の装置を含む単一機械が、内部通信で連動してもよい。情報のこの共有は、相互通信を含むことが多い。例えば、慢性症状を有する患者からの画像は、患者情報記憶装置のデータベースに送られてもよく、同じ患者に関する事前に得られた情報が、症状の進行を監視するためにデータベースから取り出されてもよい。別の実施形態では、素材経路内の各ステーションが、通信インフラ２００を介して通信可能であり、ステーションは、後で更に詳しく検討されるように、素材経路に沿った素材の進行並びに他の情報を通信できる。
【００５５】
別の実施形態では、システム全体にわたる生物検体、スライド、トレイ、容器、加工物及び位置は、ＲＦＩＤタグ、形状識別子、カラー識別子、数字又は単語、他の光符号、バーコードなどによって提供されるような機械理解可能な符号によって識別されうる。識別子は、プロセッサ（任意の計算処理装置）、病院情報システム２７０、検査室情報システム２８０又はこれらの任意の組み合わせによってデータベースに提供されるデータ（データ記憶装置２６０内に維持されるデータなど）を生成するために記録されうる。追跡されうるデータの例には、患者情報及び履歴、収集された生物試料に関する情報、生物試料の到着及び出発時間、検体に行われた試験、検体に行われたプロセス、検体に適用される試薬、行われる診断、関連画像などが挙げられうる。
【００５６】
図３は、生物検体を自動的に処理するためのシステムの一実施形態を示す。システム３００は、搬送モジュール３０２を含みうる。搬送モジュール３０２は、ステーション間、即ちミクロトームモジュール３０３及び染色モジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７、格納モジュール３２２のうちの１つ以上から又はこれらの間のスライド又は他の組織ホルダの搬送を自動化、又は少なくとも部分的に自動化できる。染色モジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７、第２の撮像装置モジュール３１５、格納モジュール３２２及びミクロトームモジュール３０３の間でスライド又は他の組織ホルダを自動的に搬送することは、スライド又は他の組織ホルダを手動で搬送することと対照的に、特定の潜在的利点を提供する。一例を挙げると、これにより、繰り返し又は退屈な操作を手動で行わなければならないことがある必要性から人が開放される。有利には、これは、人が、より高い付加価値の操作及び／又はあまり自動化に適していない操作を実行することを可能にしうる。別の利点は、搬送モジュールが、そのような操作を、時々他の作業によって気をそらされているか、そのような操作を忠実又は適時に実行するのを忘れているかできない人よりも、忠実で適時に実行するのにより適しうることである。詳細には、人による手動搬送の結果として、スライドの喪失、取り扱い中のスライドの破損、置き間違い、又は撮像装置によるスライドの読み間違いが起こりうる。更に、スライド格納の場合、人が格納モジュールに移す結果として、スライドの置き間違い、格納モジュール内に格納されたスライドのドキュメンテーションの間違い及び／又はスライドを格納モジュールから取り出すコストと時間の増大が起こりうる。有利には、スライドの自動搬送は、手動で移される試料を待っている機器のダウンタイムを短くすることによって生産性と処理能力を改善できる。類似の利点は、ミクロトームモジュール３０３と格納モジュール３２２間の組織ブロックの移動を自動化することによって提供されうる。
【００５７】
一実施形態では、搬送モジュール３０２は、スライドをステーション間で搬送できるロボット装置でよい。一実施形態では、搬送モジュール３０２は、１つ以上のスライドをステーション間で搬送するように寸法決めされたＸ−Ｙ−Ｚロボット装置でよい。典型的には、搬送モジュール３０２は、トラック及びエレベータシステムでよい。追跡システムは、スライドを水平方向の「ｘ」方向に搬送するコンベヤベルト又はプレートシステムでよい。この態様では、所望のステーション間、例えば、カバースリッパモジュール３０６、撮像装置３０８及び格納モジュール３２２の間で、１つ以上のスライドがコンベア上に置かれ運ばれうる。一実施形態では、コンベヤベルトシステムは、一方のコンベヤベルトがスライドをある方向に送り、他のコンベヤベルトがスライドを矢印３１６によって示されたような反対方向に送るように２つの個別のコンベヤベルトを備えてもよい。あるいは、図４〜図９に関して述べたように、単一のコンベヤベルトシステムを使用して、スライドを複数の方向に搬送できる。搬送モジュール３０２は、更に、エレベータ装置を含みうる。エレベータ装置は、スライドがコンベヤベルトの上又は下の場所に位置決めされることが必要とされるときに、スライドを垂直方向（ｙ方向）に搬送する。エレベータ装置は、更に、スライドをエレベータからｚ方向に出し入れするための構成要素を含みうる。
【００５８】
染色モジュール３０４とカバースリッパモジュール３０６は、統合スライドステイナとカバースリップ被せシステムでよい。あるいは、染色モジュール３０４とカバースリッパモジュール３０６は、異なる位置にある別個の機器でよい。総合システムの場合、染色モジュール３０４とカバースリッパモジュール３０６は、カリフォルニア州トーランスのＳａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  Ｕ．Ｓ．Ａ．，Ｉｎｃ．，から市販されているＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＰＲＩＳＭＡ（登録商標）及びＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＧＬＡＳ（商標）ｇ２コンボシステム、又はＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＰＲＩＳＭＡ（登録商標）、ＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＦＩＬＭ（登録商標）コンボシステムなどの染色／カバースリップ被せシステムでよい。一実施形態では、染色モジュール３０４は、ヘマトキシリン及びエオシン染色（Ｈ＆Ｅ）及び特別染色（ＳＳ）機能を備えうる。Ｈ＆Ｅ／ＳＳ染色及びカバースリップ被せ時に、生物試料は、Ｈ＆Ｅ又はＳＳ染色及び任意選択のカバースリップ被せを受けうる。他の染色又は試験プロトコルも行いうる。
【００５９】
動作中、バスケットに入れられた個々のスライド又は１組のスライドが、染色モジュール３０４に装填され、所望の染色プロトコルにしたがって染色されうる。１組のスライドの場合、染色プロトコルは、全てのスライドに同じでもよく、オペレータによって、又はバーコード、ＲＦＩＤ若しくは他のプロトコル識別装置を自動的に読み取ることによって染色プロトコルメニューから選択されてもよい。染色プロトコルが完了した後、バスケット内のスライド又は１組のスライドは、個別のカバースリップ被せのためにカバースリッパモジュール３０６に自動的に送られる。次に、各スライドと関連付けられた識別子は、スライドがカバーグラスを被せられバスケットに１組として入れられるか個々に搬送モジュール３０２に送られるときに読み取られる。
【００６０】
代替実施形態では、１組のスライドが一緒に染色される場合、スライドは、染色モジュール３０４内で単一化され（組から分離され）、搬送モジュール３１６上に配置されうる。例えば、１組のスライドが、バスケット内で一緒に染色される場合、染色モジュール３０４内のピックアンドプレースロボット装置が、スライドを個々に搬送モジュール３１６に送りうる。搬送モジュール３１６から、スライドは、カバースリッパモジュール３０６に送られるか、カバースリップがない場合は、１つの第１の撮像装置モジュール３０７又は格納モジュール３２２に送られうる。
【００６１】
一実施形態では、第１の撮像装置モジュール３０７は、複数の撮像装置（例えば、示された撮像装置３０８、撮像装置３１０及び撮像装置３１２）を含む。第１の撮像装置モジュール３０７における撮像方法（高速走査、２０ｘ、４０ｘなど）は、検査室ディフォルト又は例えば診断医からの特別命令により、スライド上の検体に対して事前に指定されうる。バスケットでグループ化されたスライドの場合、一実施形態では、各スライドに同じ走査方法が指定される。個々のスライド又はスライドのバスケットは、撮像装置の性能に基づいて、又は１つ以上の撮像装置を特定の走査方法（例えば、高速走査、２０ｘ、４０ｘ）若しくは複数の方法に専用化するなどの検査室定義規則にしたがって、撮像装置３０８、３１０及び３１２のうちの１つに指定されうる。
【００６２】
一実施形態では、生物試料を含むスライドは、搬送モジュール３０２によって第１の撮像装置モジュール３０７の撮像装置３０８、３１０及び３１２のうちの１つ及び／又は格納モジュール３２２に個々に搬送される。スライドが撮像する準備ができた（例えば、乾いた）場合、システムは、例えば撮像装置３０８が利用可能かどうか確認する。撮像装置３０８は、例えば、適切に機能しており、スライド上の別の試料を現在撮像していない場合に利用可能と判定される。撮像装置３０８が利用可能でない場合は、撮像装置３１０の可用性が判定される。撮像装置３１０が利用可能でない場合は、撮像装置３１２の可用性が判定される。このプロセスは、利用可能な撮像装置が見つかるまで続く。あるいは、スライドと特定の撮像装置の間の撮像スケジュールは事前に決定されうる。典型的には、スライドを乾かすのに十分な時間期間に関する情報が、スライドに指定されてもよく、撮像装置３０８、３１０及び３１２は、撮像スケジュールに基づいてもよい。システムは、乾燥期間が終了した後でどの撮像装置が利用可能かを決定できる。利用可能な撮像装置が決定された後で、スライドは、搬送モジュール３０２によって利用可能な撮像装置に搬送される。図３には３つの撮像装置が示されているが、３つ未満又は４つ以上の撮像装置がシステム３００に含まれうる。
【００６３】
第１の撮像装置モジュール３０７の撮像装置３０８、３１０及び３１２はいずれも利用可能でないか、撮像の遅延を必要とする他の状況がある場合（例えば、スライド処理命令を待つ）、搬送モジュール３０２は、スライドを格納モジュール３２２に搬送する。スライドは、撮像装置３０８、３１０及び３１２のうちの１つが利用可能になりかつ／又は処理命令を受け取るまで格納モジュール３２２内にとどまる。撮像装置が利用可能であると決定された後、スライドは、例えばロボット装置を使用して、格納モジュール３２２から搬送モジュール３０２に送られ、搬送モジュール３０２によって撮像のために利用可能な撮像装置に搬送される。撮像が完了した後で、スライドは、搬送モジュール３０２によって撮像装置３０８、３１０又は３１２から格納モジュール３２２に搬送されうる。画像は、迅速な検査のために診断医（例えば、診断医）に伝達されうる。コンピュータ（例えば、パーソナルコンピュータ）によって、診断医は、検査のためにスライド上の試料の画像を調べ、必要に応じて更なる撮像作業のためにスライドを呼び出しうる。あるいは、スライドの更なる検査が必要ないと決定された場合、スライドは、格納モジュール３２２から取り出されうる。あるいは、判読モジュール（図示せず）は、例えばパターン認識ソフトウェアを使用してスライド上の検体を自動的に検査し、追加の撮像作業のためにスライドを呼び出すべきかを決定できる。
【００６４】
スライド上の検体の追加撮像が、判読モジュール又は診断医によって示されるか要求された場合、検体を含むスライドは、搬送モジュール３０２によって、例えば格納モジュール３２２から第２の撮像装置モジュール３１５に搬送される。第２の撮像装置モジュール３１５は、１つ以上の撮像装置又は顕微鏡（例えば、撮像装置３１６、撮像装置３１８、撮像装置３２０）を含む。一実施形態では、１つ以上の第２の撮像装置は、Ｓａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  ＵＳＡ  Ｉｎｃ．から市販されているＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）デジタル顕微鏡などのデジタル顕微鏡である。一実施形態では、第２の撮像装置（例えば、撮像装置３１６、撮像装置３１８、又は撮像装置３２０）は、検体の一部分のｚスタックを提供するために様々な焦点距離で得られた検体の一部分の複数画像、あるいは単一平面の個別走査より大きい被写界深度（即ち、焦点面の厚さ）を有する検体の一部分の合成画像を自動的に取得する働きをするか又は取得するように構成される。別の実施形態では、第２の撮像装置は、代替又は追加として、第１の撮像装置によって取得された画像より高い倍率又は高い解像度画像を自動的に取得するように動作可能か又は取得するように構成される。
【００６５】
一実施形態では、第２の撮像装置（例えば、撮像装置３１６、撮像装置３１８、又は撮像装置３２０）は、検体の一部分の複数画像を取得し、そのような画像を、システム又は診断医による検査及び分析のためにコンピュータメモリに記憶する。一実施形態では、画像が記憶された後、システム又は診断医に通知され、システム又は診断医は、記憶された画像を検査できる。別の実施形態では、診断医は、画像が記憶される前にスライドが第２の撮像装置内にあることを通知されうる。第２の撮像装置がＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）の場合、顕微鏡は、画像を記憶（保存）することなく診断医が検体の一部を検査することを可能にする「ライブ」ビューモードを提供する。診断医は、検体を分析するためにＶＩＳＩＯＮＴＥＫ（登録商標）を使用して画像を保存することなく、画像の一部を様々な焦点距離、様々な解像度（例えば、拡大／縮小）及び／又は様々な倍率で表示できる。一実施形態では、追加画像を記憶する代わり、又は追加画像を記憶することに加えて、診断医が、検体を含むスライドが存在するときに第２の撮像装置モジュール３１５を利用できる場合、診断医は、スライドを検査し、取得され記憶（保存）される画像を決定できる。
【００６６】
特定の例では、１枚超のスライドを一度に表示したいか表示可能にしたいことがある。一実施形態では、第２の撮像装置モジュール３１５にある複数の撮像装置（例えば、撮像装置３１６、撮像装置３１８及び／又は撮像装置３２０）は、例えば単一の患者症例に関連付けられた１枚以上のスライドをそれぞれ収容するために同時に使用される。このようにして、様々なスライド上の検体を同時に表示できる。
【００６７】
一実施形態では、格納モジュール３２２は、複数の格納モジュールを含みうる。この態様では、格納モジュールの１つ以上は、より多くの撮像作業を必要とする可能性のあるスライドの短期格納領域として働きうる。更に、格納モジュールの１つ以上は、近い将来により多くの撮像作業を必要とする可能性がないスライドの長期格納領域として働きうる。長期格納モジュールは、検査室内にあってもよく遠隔地にあってもよい。
【００６８】
一実施形態では、格納モジュール３２２は、ユーザが定義した基準にしたがってスライド（及び、ブロック格納システム用の組織ブロック）をグループ化するように構成される。例えば、患者症例に属するスライドは、同じ領域内に配置されうる。次に、ケース又はブロックを、作成日、医者、出所、又はこれらの基準の組み合わせによって配置できる。典型的には、前述のように、スライドは、リーダ（例えば、ＲＦＩＤリーダ、バーコードリーダ）によって読み取られうる識別子を含みうる。識別子（例えば、ＲＦＩＤ、バーコード）は、作成日、医者及び／又は出所を示す情報（例えば、文字、数字及び／又は記号）を含みうる。情報がリーダによって読み取られるとき、その情報は、通信インフラを通してコントローラ又は他の装置に送信されうる。
【００６９】
図３に示されたような自動化システム３００は、染色モジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７、第２の撮像装置モジュール３１５及び格納モジュール３２２間でスライドの完全自動化された動きを提供する。この態様では、システム３００は、他の検査室プロセスと同期するシームレス及び連続的なワークフローを提供し、終夜の処理とバッチングを不要にし同時に人の間違いと負担を軽減する。更に、システム３００内で染色から格納まで接触箇所がなく、したがって、システム３００は、リーンアンドシックスシグマなどの最も厳しい品質管理プログラムさえ満たすと考えられる。
【００７０】
図４は、図３のシステムの一実施形態を示す。この実施形態では、ステイナモジュール３０４は、ＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＰＲＩＳＭＡ（登録商標）ステイナであり、カバースリッパモジュール３０６は、ＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＦＩＬＭ（登録商標）カバースリッパであり、これらは両方とも、Ｓａｋｕｒａ  Ｆｉｎｅｔｅｋ  ＵＳＡから市販されている。ＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＰＲＩＳＭＡ（登録商標）ステイナモジュールとＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＦＩＬＭ（登録商標）カバースリッパモジュールは、互いに接続されてもよく、カバースリップを被せる動作前にスライドの１つ以上のラックを保持するためにカバースリッパモジュール内で使用される装填容器が、カバースリッパモジュール３０６とステイナモジュール３０４の間で移動できる。これらのモジュール間の相互作用の簡単な記述は、以下の段落で示される。
【００７１】
カバースリッパモジュール３０６内の装填容器のカバースリッパモジュール３０６とステイナモジュール３０４間の動きを自動化するために、ソフトウェア命令と、カバースリッパモジュール３０６とステイナモジュール３０４間のデータリンクが提供される。そのような命令とリンクは、カバースリッパモジュール３０６とステイナモジュール３０４の間だけでもよい。あるいは、制御システムは、撮像装置とモジュールの間でスライドを搬送するために使用されうる、ステイナモジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０及び３１２、第２の撮像装置モジュール３１５の第２の撮像装置３１６，３１８及び３２０、格納モジュール３２２、並びに搬送モジュール３０２のそれぞれに接続されうる。図４〜図９は、示されたモジュールのそれぞれに接続されたコントローラ４００について述べる。そのような場合、移動とデータリンクに関する命令は、モジュールと制御システムの間で確立されうる。そのような場合、コントローラ４００は、ステイナモジュール３０４とカバースリッパモジュール３０６の間の移動動作を制御できる。また、コントローラ４００は、様々な他のモジュール及び撮像装置（例えば、その直接動作）を制御し、またモジュールと撮像装置に対してスライドを制御できる。
【００７２】
装填容器のステイナモジュール３０４からカバースリッパモジュール３０６への動きを再び参照すると、装填容器は、プレート上に載り、このプレートは、ツーステップモータによって、プレートと装填容器をｘ方向とｙ方向に移動させるワイヤに接続される。プレートは、装填容器をステイナ内にｘ方向に移動できる。
【００７３】
動作において、ステイナモジュール３０４の移動アームは、スライドのラックを取り出し、そのラックをｘｙ軸に沿って１つ以上の個別の染色ステーションまで移動させる。移動アームは、スライドのラックを適切な染色ステーションまで移動させ、次にラックを染色のために染色ステーション内に下ろす（ｚ方向）。染色に続いて、移動アームは、スライドのラックを染色ステーションから取り出し、ｘ方向及びｙ方向に別の染色ステーションまで移動させるか、全ての染色操作が完了したときは移動ステーションまで移動させ、そこで、スライドのラックは、ステイナからＦｉｌｍ（登録商標）カバースリッパモジュール（カバースリッパモジュール３０６）に移動される。
【００７４】
ステイナモジュール３０４とカバースリッパモジュール３０６間の移動動作に関して、カバースリッパモジュール３０６内の装填容器は、各装置の隣り合った出入口を通ってカバースリッパモジュール３０６からステイナモジュール３０４まで移動する命令を受け取る。装填容器は、装填容器が載るプレートによって、カバースリッパからステイナモジュールの出入口に隣接したステイナ内の部分まで単一平面（ｘｙ平面）に沿って移動される。ステイナモジュール内に入った後、移動アームは、スライドのラックを装填容器内に降ろす。装填容器は、典型的には、スライドを濡らすキシレンなどの溶液を含む。次に、装填容器は、ｘ方向プレート上で、やはり隣り合った出入口を通ってステイナからカバースリッパ内に移動する。次に、スライドのバスケット内の個々のスライド上にフィルム型のカバースリップを被せることを含むカバースリップ被せ動作が、カバースリッパ内で行われる。
【００７５】
搬送モジュール３０２は、スライドをステーション間で搬送できるロボット装置でよい。図４に示された実施形態では、搬送モジュール３０２は、コンベア４０２を含むロボット装置でよく、コンベア４０２は、ステイナモジュール３０４／カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７、第２の撮像装置モジュール３１５及び格納モジュール３２２間のループで、スライド又はスライド群を水平方向に搬送する搬送システムである。この実施形態では、コンベア４０２は、スライドを、矢印４０３によって示されたようなひとつの方向に、ステイナモジュール３０４又はカバースリッパモジュール３０６から撮像装置３０８，３１０，３１２、第２の撮像装置３１６，３１８，３２０及び格納モジュール３２２まで搬送し、矢印４０５によって示されたような反対方向に、格納モジュール３２２から第１の撮像装置３０８，３１０，３１２又は第２の撮像装置３１６，３１８，３２０まで搬送する。一実施形態では、コンベア４０２は、水平面内に配置され、スライド又はスライド群を搬送するように寸法決めされたコンベヤベルト又は１組の輸送パレットでよい。１組の輸送パレットである輸送システムは、現在商用空港で荷物カルーセルに使用されているシステムに類似しうる。そのようなカルーセルは、典型的には、支持ホイールトラックに取り囲まれたデッキを含む。支持ホイールトラックは、しばしば楕円形の経路を定義する。パレット支持部材は、ホイールトラックに沿って均一に離間される。支持ホイールは、パレット支持部材の各端に取り付けられる。支持部材は、支持ホイールの回転によって支持ホイールトラックに沿って搬送されるように構成される。支持部材は、支持部材間に延在するストラップによって上部で互いに接続される。下部は、剛性連結器によって互いに接続される。したがって、支持部材、支持ホイール及びストラップは、無限線路上の列車と同じように機能する。
【００７６】
パレットは、パレット支持部材に取り付けられる。パレットは、互いに重なるように設計され、パレット支持部材に固定されて、柔軟な表面を形成する。パレットの重なり構成によって、パレットがトラックの角の近くを移動するときにパレットが互いに摺動できる。パレットの前縁は、締結具によって支持部材に固定される。各パレットは、ユニット内の曲線をうまく通り抜けるように僅かな曲がりを有する。
【００７７】
図４に示された実施形態では、コンベア４０２は、カバースリッパモジュール３０６からスライドを受け取り、そのスライドを第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８、３１０及び３１２の１つまで搬送する。ＴＩＳＳＵＥ−ＴＥＫ（登録商標）ＦＩＬＭ（登録商標）カバースリッパを参照すると、カバースリッパモジュール３０６は、スライド上にフィルムストリップを個々に配置する。図４を関して述べたシステムにより、スライドは、カバースリッパモジュール３０６内の放出位置まで移動され、カバースリッパモジュール３０６からコンベア４０２上に放出される。カバースリッパモジュール内の放出位置は、カバースリップ被せ動作の下流位置に設定されうる。図４を参照すると、スライド４２４などのスライドは、その長さ寸法がコンベア４０２の幅寸法を横切って配置されるようにコンベア４０２上に放出される。ＲＦＩＤ又はバーコードリーダなどのリーダ４２３が、スライド４２４上の識別子を読み取るために、コンベア４０２上への放出点又は放出点から下流に位置決めされうる。リーダ４２３は、コントローラ４００に接続されて、スライド４２４がコンベア４０２上にあることをコントローラ４００に示す。コンベア４０２に送られた後、コンベア４０２は、スライド４２４を第１の撮像装置３０８、３１０及び３１２まで搬送する。
【００７８】
前述されたように、この実施形態では、複数のスライドが、ラック内のステイナモジュール３０４からカバースリッパモジュール３０６に送られる。カバースリッパモジュール３０６内で、スライドは、カバースリップを被せるために単一化される（ラック内の他のスライドから分離される）。一実施形態では、カバースリッパモジュール３０６内の全ての染色済みスライドが、カバースリップを被せられる。別の実施形態では、カバースリップ被せ動作は回避されうる。そのような回避は、カバースリッパモジュール３０６内の単一化箇所で行われうる。この実施形態によれば、スライドは、単一化され、コンベア４０２上に直接放出されるか、カバースリップが被せられ次に放出されるように指示される。
【００７９】
一実施形態では、スライド保持装置が、コンベア４０２の隣に位置決めされるか、コンベア４０２に接続される。スライド保持装置４２０は、一実施形態では、外方に突出する突起部４２２を有する楕円形の鎖又はベルト（例えば、連続ループ）である。突起部４２２は、ほぼスライドの幅で互いに離間されている。
【００８０】
図４に示されたように、ステイナモジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０，３１２、及び第２の撮像装置モジュール３１５の第２の撮像装置３１６，３１８，３２０は、コンベア４０２の片側に位置決めされる。スライド保持装置４２０は、ステイナモジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６及び撮像装置モジュールを含む側と反対のコンベア４０２の側に位置決めされる。スライド保持装置４２０の突起部４２２は、コンベア４０２の方に外方に突出する。一本のスライド保持装置４２０が、コンベア４０２の隣に、突起部４２２がコンベア４０２に対して一定距離で延在するように位置決めされる。一実施形態では、スライド保持装置４１０は、合成ゴム、又は類似の好ましい弾性材料の突起部４２２を有する他のプラスチック材料である。突起部４２２は、厚さ０．５ミリメートルｍｍ以下（０．２５ｍｍなど）、長さ０．５ｍｍ〜１ｍｍを有する。スライド保持装置４２０は、コンベア４０２によって規定された平面より上に、突起部４２２の長さがコンベア４２２上又はコンベア４２２より少し（例えば、０．２５ｍｍ未満）上になるのに十分な距離だけ突出する。このようにして、スライドは、コンベア４０２上で２つの隣接した突起部４２２の間に保持されうる。
【００８１】
スライド保持装置４２０は、プーリによって回転され、コンベア４０２と同じ速さで移動する。図５は、図４の線５−５’に沿ったシステムの側面図である。図５に示されたように、スライド保持装置４２０は、一方のループ端がプーリ４３０に、他方のループ端がプーリ４３０に接続される。プーリ４３０は、軸４３５を中心に回転する。軸４３５は、コンベア４０２の幅を反対側まで延在し、そこで軸４３５の第２の端がプーリ４３７に接続される。プーリ４３７は、ベルトを介して、コンベア４０２を駆動するプーリ４４０に接続される。
【００８２】
図４〜図６及び図７に示されたように、スライド（スライド４２４など）は、カバースリッパモジュール３０６から、又は必要に応じてステイナモジュール２０４から個々に放出され、コンベア４０２に載せられる。コンベア４０２は、スライドが重力によってコンベア４０２上に載せられるように、カバースリッパモジュール３０６の出口４０７（及び、ステイナモジュール３０４の必須でない出口４０９）より少し下に位置決めされる。理想的には、スライドは、コンベア４０２上でスライド保持装置４２０の２つの突起部４２２間に置かれる。しかしながら、スライドがカバースリッパモジュール３０６から出るときにスライドが突起部４２２間に位置合わせされない場合、スライドの縁に対する突起部の力は、スライドを突起部の間に再位置決めするのに十分である。
【００８３】
コンベア４０２は、スライドを第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０，３１２まで搬送する。撮像装置３０８，３１０，３１２は、例えば、スキャナでよく、更に、スライドが撮像装置内にあることをコントローラ４００に示すスライド上の識別子を読み取り、デジタル画像をその識別子と関連付けるために、コントローラ４００と接続されたリーダ（例えば、ＲＦＩＤリーダ、バーコードリーダ）をそれぞれ収容する。一実施形態では、コンベア４０２は、各撮像装置で停止し、コントローラ４００は、撮像装置の可用性を評価する（例えば、撮像装置が利用可能かどうかを示す信号を受け取る）。撮像装置が利用可能であり、制御システム（例えば、コントローラ４００）が、このときスライドが撮像されうる（例えば、スライドが乾いている）と決定した場合、スライドは、撮像装置に入れられる。
【００８４】
一実施形態では、スライドは、スライドに押力を加えることによって撮像装置に入れられる。この実施形態では、プランジャ組立体が、各第１の撮像装置３０８，３１０，３１２と関連付けられ、コントローラ４００によって制御される。図４〜図７は、第１の撮像装置３０８，３１０，３１２とそれぞれ関連付けられたプランジャ組立体４０８、４１０及び４１２を示す。プランジャ組立体４０８、４１０及び４１２は、撮像装置３０８、３１０及び３１２とは反対のコンベア４０２の側に位置決めされる。
【００８５】
各プランジャ組立体４０８、４１０及び４１２は、対応するプランジャを駆動して拡張又は後退させる電気モータや空気ピストンなどのアクチュエータを含む。プランジャは、作動されたとき、プランジャ組立体からそれぞれの撮像装置に向けて外方に移動する。プランジャは、スライドの厚さ以上の厚さを有するバー又はロッドでよい。各プランジャ組立体は、コンベア４０２の隣に位置決めされ、その結果、プランジャがプランジャ組立体から拡張されたとき、プランジャは、コンベア４０２の表面と接触するか、コンベア４０２の上にわずかな距離（例えば、０．１〜０．２５ｍｍ）拡張する。プランジャは、コンベア上のスライドの縁と接触でき、また延在するときにスライドをコンベア４０２から押し出しうるように、コンベア４０２に十分に近くなければならない。スライド保持装置４２０の高さによって、普通ならばプランジャがスライドの縁と接触するのが妨げられる程度まで、プランジャは、スライド保持装置４２０を撓ませるのに十分な重さ又は密度を有する材料で作成される。例えば、鋼製のバー又はロッドで構成されたプランジャは、合成ゴムベルトのスライド保持装置４２０を下方に撓ませるのに十分な重量で作成されうる。別の実施形態では、プランジャは、プランジャがスライド保持装置４２０をコンベア４０２の表面とほとんど平行になるように撓ませるように、水平より少し低い角度（例えば、５°未満）でプランジャ組立体から拡張できる。
【００８６】
スライドが第１の撮像装置モジュール３０７の前（第１の撮像装置３０８、３１０、３１２のうちの１つの前）に位置決めされ、撮像装置が利用可能な場合、プランジャは、スライドを撮像装置に押し込む。これにより、プランジャは、コンベア４０２上のスライドの縁と接触するように向けられる。図７は、コンベア４０２から第１の撮像装置３０８に押し込まれたスライドの実例を示す。図７は、プランジャ組立体４０８から作動されコンベア４０２を横切って拡張するプランジャ４５８を示す。プランジャ４５８の動作によって、プランジャ４５８はスライド４２４と接触し、スライド４２４を第１の撮像装置３０８に押し込む。第１の撮像装置３０８の切除図は、第１の撮像装置３０８内にあって撮像の準備ができているステージ又は撮像プラットホーム上のスライド４２４を示す。切除図は、また、ステージ又は撮像プラットホームの、プランジャ組立体４０８と反対側のプランジャ組立体４８８を示す。プランジャ組立体４８８は、スライド４７５の撮像が完了した後で、スライド４２４を第１の撮像装置３０８内からコンベア４０２上に押し戻すように構成される。
【００８７】
前述したように、一実施形態では、コントローラ４００は、ステイナモジュール３０４、カバースリッパモジュール３０６、第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０，３１２、第２の撮像装置モジュール３１５の第２の撮像装置３１６，３１８，３２０、プランジャ組立体４０８，４１０，４１２，４１８，４２１、各撮像装置、格納モジュール３２２及びコンベア４０２と関連付けられた対応するプランジャ組立体に接続される。コントローラ４００は、必要に応じてステイナモジュール３０４内のスライドの染色を制御し、カバースリッパモジュール３０６内でスライドにカバースリップを被せることに加えて、カバースリッパモジュール３０６又は必要に応じてステイナモジュール３０４からコンベア４０２上へのスライドの放出と、コンベア４０２の動きを制御して、スライドを第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０，３１２及び／又は第２の撮像装置モジュール３１５の第２の撮像装置３１６，３１８，３２０まで運ぶための命令（例えば、コンピュータプログラム）を含む。
【００８８】
カバースリッパモジュール３０６からコンベア４０２上へのスライドの放出を制御するために、コントローラ４００は、スライドが放出の準備ができているかどうかのデータをカバースリッパモジュール３０６から受け取る。一実施形態では、このデータは、スライドがカバースリッパモジュール３０６内の指定領域内に位置決めされているときに信号の形でコントローラ４００に提供される。スライドは、カバースリッパモジュール３０６内のカバースリップ被せ動作に進むこともあり、進まないこともある。コントローラ４００は、コンベア４０２上の位置が自由にスライドを受け取りうるかどうかを確認する。図４〜図７に示された実施形態では、システムは、カバースリッパモジュール３０６の出口４１６の、スライドのほぼ１つの幅だけ上流に位置決めされたセンサ４９５を含む。センサ４９５は、例えば、コンベア４０２の表面を横切って光ビームを送る光電子センサでよい。ビームが遮られたとき、センサは、スライドが存在するという信号をコントローラ４００に送る。一実施形態では、スライドがステイナモジュール３０４から放出される場合、例えばセンサ４９５と類似のセンサにより類似の技術が使用されてもよいことを理解されたい。
【００８９】
一実施形態では、制御システムは、スライドが撮像装置（第１の撮像装置又は第２の撮像装置のどちらか）の前に位置決めされるときに周期的間隔で短時間（例えば、３〜５秒）のコンベア４０２を停止する。コントローラ４０２は、撮像装置が撮像するためにスライドの受け取りに利用可能かどうかの信号を受け取る。コントローラ４０２は、この信号を勝手に送られる形で受け取ってもよく（例えば、センサと関連付けられたセンサが、撮像装置が利用可能なときに信号を送る）、信号を要求してもよい（例えば、コントローラは、撮像装置と関連付けられたセンサに信号を送り、送られた信号に対する応答をセンサから受け取る）。スライドがコンベア４０２上にあり、撮像装置が利用可能な場合、制御システムは、対応するプランジャ組立体を活動化してスライドを撮像装置に入れる。同様に、コントローラ４００は、スライドの撮像が完了したことを確認し、その後でスライドをコンベア４０２上に放出する。一実施形態では、光電子センサなどのセンサが、プランジャ組立体４０８，４１０，４１２のそれぞれと関連付けられ（接続されるか隣接することを含む）、スライドがコンベア４０２上にあるかどうか、又はコンベア４０２が第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０，３１２のうちの１つ又は第２の撮像装置モジュール３１５の第２の撮像装置３１６，３１８，３２０のうちの１つからスライドを自由に受け取れるかどうかを検出できる。図６は、第１の撮像装置３０８に接続されたセンサ４９６を示す。一実施形態では、対応するセンサ構成要素は、センサ４９６から直接横切って第１の撮像装置３０８に接続されうる。あるいは、コントローラ４００と関連付けられたメモリは、センサ４９５及びカバースリッパモジュール３０６によって供給されたデータに基づいてコンベア４０２上のスライドの位置を追跡し、このデータによって、コンベア４０２が第１の撮像装置モジュール３０７の第１の撮像装置３０８，３１０，３１２及び第２の撮像装置モジュール３１５の撮像装置３１６，３１８，３２０からスライドを自由に受け取りできるかどうかを計算できる。また、コンベア４０２の短時間の停止を利用して、センサ４９５から受け取ったデータなどに基づいて、スライドがコンベア４０２上のカバースリッパモジュール３０６の出口の上流にあるかどうかを判断できる。
【００９０】
コンベア４０２と撮像装置の間でスライドを移動するためのプランジャ組立体について述べるが、処理ステーション間でスライドを移動させるのに適した他のタイプのロボット装置が使用されうる。典型的には、スライド４２４を掴み撮像装置とコンベア４０２間でスライドを移動できるロボットアームが使用されうる。例えば、１組のスライドがバスケット内で搬送される実施形態では、スライドは、撮像のためにバスケットから個々に取り出されなければならない。この態様では、ガントリ又は直角座標型ロボット、選択的弾性組み立てロボットアーム（ＳＣＡＲＡ）型ロボット、関節アーム型ロボット又はこれらの組み合わせ（例えば、ガントリ型ロボット構成で結合されたＳＣＡＲＡ型ロボット）を使用して、バスケット内の個々のスライドを取り出し投入できる。
【００９１】
図３〜図７に関して述べた一実施形態では、ステイナモジュール３０４とカバースリッパモジュール３０６が接続され、スライドが、市販の統合システムを介してステイナモジュール３０４によってカバースリッパモジュール３０６まで搬送されるが、別の実施形態では、そのような搬送は、コントローラ４００によって、制御システム全体の一部として制御されうる。別の実施形態では、スライドは、ステイナモジュール３０４からコンベア４０２に移動され、次に、コンベア４０２を介して、例えば前述したようなプランジャ組立体又は他のタイプの移動機構を使ってカバースリッパモジュール３０６に搬送されうる。
【００９２】
図４〜図７は、また、格納モジュール３２２内に延在するコンベア４０２を示す。一実施形態では、コンベア４０２は、連続ループ形状を有し、ループの一端が、格納モジュール３２２に入り、そこから出る。
【００９３】
図８は、図４の線８−８’を通る格納モジュール３２２断面を示す。一実施形態では、格納モジュール３２２は、引き出し、チャンバ、隔室、キャビネット、筐体、戸棚などのうちの少なくとも１つを含みうる。搬送モジュール３０２などのロボット装置が、スライドを格納モジュール３２２に導入し、例えばコンベア４０２を介して格納モジュール３２２からスライドを取り出しできる。格納モジュール３２２は、更に、搬送モジュール３０２によってアクセスできる扉を含みうる。
【００９４】
格納モジュール３２２がキャビネットである一実施形態では、格納モジュール３２２は、複数のスライドステーション６０２を備えうる。スライドステーション６０２はそれぞれ、スライドを受け取り格納するように寸法決めされうる。一実施形態では、スライドステーション６０２は、スライドを個々に又は１組のスライドを受け取り格納するように寸法決めされる。１組のスライドの場合、スライド群が、トレイ又はバスケット内のスライドステーション６０２内に格納されうる。例えば、１０枚のスライドを保持するトレイ又はバスケットが、スライドステーション６０２のうちの１つの中に格納されうる。この態様では、スライドステーション６０２は、スライドを中に有するトレイ又はバスケットを格納するように寸法決めされる。
【００９５】
一実施形態では、ステーション６０２は、図８に示されたようなグリッドパターンで形成されうる。ステーション６０２内に格納されたスライドは、例えば格子パターンに対応する座標を含む割り出し方式を使用して、格納装置３１４から探し出され取り出されうる。典型的には、各列に識別子が割り当てられ、各行に列のものと異なる識別子が割り当てられうる。例えば、格納モジュール３２２の左側から始まる第１列に識別子「１」が割り当てられ、格納モジュール３２２の最上部から始まる第１行に識別子「Ａ」が割り当てられうる。この態様では、ステーション６０２Ａの位置はＡ１でよい。ステーション６０２Ａ内に格納されたスライドには位置Ａ１が割り当てられうる。スライドを取り出したいとき、システムは、位置Ａ１にあるスライドを取り出すように指示される。他の実施形態では、スライドステーション６０２は、格納モジュール３２２内の垂直方向に積み重ねられた隔室でよい。
【００９６】
搬送モジュール３０２は、格納モジュール３２２内に位置決めされ、スライドをスライドステーション６０２内に入れるか又はスライドステーション６０２から取り出し、そのスライドをスライドステーション６０２とコンベア４０２間で移動させる１つ以上のエレベータ装置を含みうる。
【００９７】
エレベータ装置６１４は、スライドをコンベア４０２間で垂直方向（図４に関してｙ方向）に移動させるために使用されうる。エレベータ装置６１４は、また、矢印６０６によって示されたような水平方向（図４に関してｚ方向）にフレーム部材の動きを可能にするトラック部材６０４を含む。エレベータ装置６１４は、コンベヤベルト４０２とスライドステーション６０２間に位置決めされうる。エレベータ装置６１４は、フレーム部材６１８に沿って移動するフレーム部材６１８とリフト部材６２０を含みうる。モータ及びプーリシステムは、フレーム部材６１８とリフト部材６２０に接続され、フレーム部材６１８に沿ってリフト部材６２０を駆動できる。
【００９８】
エレベータ装置６１４は、更に、リフト部材６２０内に位置決めされたスライドプラットホーム６２２を含みうる。スライドプラットホーム６２２は、水平方向（ｘ方向）に摺動してスライドをエレベータ装置６１４から放出するかエレベータ装置６１４から受け取るようにリフト部材６２０に可動式に結合されうる。スライドプラットホーム６２２は、リフト部材６２０内にスライド６２４を受け取り保持するように寸法決めされる。一実施形態では、スライドプラットホーム６２２は、開放端を有し、単一スライド（例えば、１インチ×１インチ×３インチ）を収容するように構成されたサイズの矩形ボックスでよい。スライドプラットホーム６２２は、スライドが上に位置決めされうるように少なくともスライドの幅とほぼ同じ幅でよい。スライドは、スライドプラットホーム６２２のどちらの側にも挿入され取り出されうる。あるいは、スライドプラットホーム６２２は、スライドがスライドプラットホーム６２２によって支持されうる平面部材（真のプラットホーム）でよい。
【００９９】
エレベータ装置６１４は、コンベア４０２とスライドステーション６０２間のスライド６２４を移動するために使用されうる。典型的には、コンベア４０２は、スライド６２４を、例えばカバースリッパモジュール３０６又は撮像装置３０８，３１０，３１２からスライドステーション６０２に搬送できる。コンベア４０２は、スライド６２４がスライドプラットホーム６２２と位置合わせされるまで水平方向（ｘ方向）にスライド６２４を移動させる。この態様では、リフト部材６２０は、スライドプラットホーム６２２がスライド６２４と位置合せされるまで、フレーム部材６１８に沿って垂直方向（ｙ方向）に移動する。スライドプラットホーム６２２がスライド６２４と位置合わせされた後で、スライドプラットホーム６２２は、スライド６２４のまわりに位置決めされるまで、コンベア４０２の方にｘ方向に移動する。１つ以上の実施形態では、スライドプラットホーム６２２は、やっとこ、爪、万力などのあご、フック状構造物又は別の把握部材を含みうる。次に、スライドプラットホーム６２２は、スライド６２４と反対方向に移動する（即ち、コンベア４０２から遠ざかる）。リフト部材６２０は、スライド６２４がスライドステーション６０２の開口４２８と位置合わせされるまで、スライド６２４を中に有するスライドプラットホーム６２２を上昇させる。次に、スライドプラットホーム６２２は、スライドステーション６０２の方に「Ｘ」方向に移動して、スライド６２４をスライドステーションの開口に挿入する。スライド６２４が開口に入った後、スライドプラットホーム６２２は、スライド６２４を放出して後退し（即ち、スライドステーション６０２から遠ざかり）、それによりスライド６２４は格納のためにスライドステーション６０２内に残る。
【０１００】
格納が完了した後、エレベータ装置６１４を使用して、スライド６２４をスライドステーション６０２から取り出し、例えば第１の撮像装置モジュール３０７又は第２の撮像装置モジュール３１５に搬送するためにコンベア４０２上に戻す。
【０１０１】
コンベア４０２とスライドステーション６０２の間でスライド６２４を移動させるエレベータ装置６１４について述べたが、処理ステーション間でスライドを移動させるのに適した他のタイプのロボット装置が使用されてもよい。典型的には、スライド６２４を掴みスライド６２４をスライドステーション６０２と搬送モジュール３０２の間で移動できるロボットアームが使用されうる。例えば、１組のスライドがバスケット内で搬送される実施形態では、スライドは、撮像のためにバスケットから個々に取り出されなければならない。この態様では、ガントリ又は直角座標型ロボット、選択的弾性部品ロボットアーム（ＳＣＡＲＡ）型ロボット、関節アーム型ロボット又はこれらの組み合わせ（例えば、ガントリ型ロボット構成で結合されたＳＣＡＲＡ型ロボット）を使用して、バスケット内の個々のスライドを取り出し投入できる。
【０１０２】
前述したように、スライドは、グリッドパターンで位置決めされたステーション６０２のどれにも挿入され格納されうる。この態様では、スライドを挿入し取り出すためのロボット装置は、垂直方向（ｙ方向）と水平方向（ｘ方向）の両方に移動できなければならない。スライドをステーション６０２Ａ内に格納するか取り出すために、エレベータ装置６１４のリフト部材６２０が、格納モジュール３２２の最上行（例えば、行Ａ）まで、矢印６１６によって示されたように垂直に方向に移動する。次に、フレーム部材６１８は、矢印６０６によって示されたように水平方向に、第１列（例えば、列１）まで移動する。
【０１０３】
スライド４２４をステーション６０２Ａ内に格納するために、スライドプラットホーム４２２は、格納モジュール３２２の方にｚ方向に移動し、スライド４２４をステーション６０２Ａ内に挿入する。スライド４２４がステーション６０２Ａ内に位置決めされた後で、スライドプラットホーム６２２は格納モジュール３２２から遠ざかる方向に移動して、後にステーション６０２Ａ内にスライド６２４を残す。スライド６２４をステーション６０２Ａから取り出すために、スライドプラットホーム６２２は、ステーション６０２Ａ内とスライド６２４のまわりに挿入される。スライドプラットホーム６２２のステーション６０２Ａから離れる動きによって、スライド６２４がステーション６０２Ａから引き出され、エレベータ装置６１４に引き込まれる。次に、エレベータ装置６１４のリフト部材６２０が、スライド６２４をコンベア４０２に移動するために上昇又は下降されうる。次に、コンベア４０２を使用して、スライド６２４を撮像装置３０８，３１０，３１２に搬送できる。
【０１０４】
格納モジュール３２２内のスライドの識別、配置及び取り出しは、搬送モジュール３０２に電気的又は通信で結合されたコントローラ４００によって制御されうる。１つ以上の実施形態では、搬送モジュール３０２の動き又は動作は、コントローラと格納モジュール３２２の間で交換される信号に基づきうる。例えば、一実施形態では、そのようなコントローラは、スライドが格納の準備ができたことを示す信号をカバースリッパモジュール３０６から受け取りうる。これに応じて、コントローラは、搬送モジュール３０２に信号を送って、カバースリッパモジュールからスライドを取り出し、スライドを格納モジュール３２２に移動させる。スライドと関連付けられた識別子を読み取るために、リーダ（例えば、ＲＦＩＤ又はバーコードリーダ）が、格納モジュールの入口に位置決めされうる。この情報は、コントローラ４００に送られる。コントローラは、格納モジュール３２２内の空きスライドステーションを識別し、搬送モジュール３０２に信号を送って開放スライドステーション内にスライドを挿入できる。スライド位置情報は、システムによって記憶されうる。一実施形態では、スライド位置は、患者症例、医者又は病院、格納条件などの基準に基づいて選択されてもよい。スライドの取り出しが必要とされるとき、例えば、病理学者が、スライドの更なる撮像を行うようにシステムに指示する場合、コントローラ４００は、所望のスライドの位置情報を決定し、搬送モジュール３０２に信号を送って、格納モジュール３２２内の適切なスライドステーションからスライドを取り出せる。
【０１０５】
図９は、図８の格納モジュールとエレベータ装置の斜視図を示す。図９の図から、リフト部材６２０が、リフト部材６２０内に形成されたトラック７０２に沿って垂直方向に摺動することが分かる。この態様では、リフト部材６２０は、その外側面に沿って、トラック７０２とぴったり合いトラック７０２内に係合されうる突起部を備えうる。同様に、トラック部材６０４は、フレーム部材６１８が摺動するトラック７０４を備える。
【０１０６】
図８と図９は、スライドの格納と関連した格納モジュールを示す。別の実施形態では、格納モジュールは、スライド並びに組織ブロック（例えば、識別子タグを含む組織ブロック）を格納するように構成される。別の実施形態では、システムは、スライドを格納するための格納モジュール２０２と、組織ブロックを格納するための別の格納モジュールを含む。組織ブロックを格納する格納モジュールは、識別子リーダを含みコントローラ４００に結合された、格納モジュール３２２と同じように構成されうる。いずれの構成でも、コントローラ４００は、スライドと組織ブロックの識別情報を記憶してスライドが組織ブロックに関連付けされるように構成される。図４は、コンベア４０２と隣接したミクロトームモジュール３０７を示す。ミクロトームモジュールは、ミクロトームを含む組織ブロック処理装置と、コントローラ４００に関連付けられた識別子リーダを含みうる。一実施形態では、組織ブロックは、スライドの装填／放出に関して前述した方法と同じように、ミクロトームモジュール３０７からコンベア４０２上に搭載され（又は、コンベア４０２からミクロトームモジュール３０７に引き上げられ）てもよく、格納モジュール３２２からコンベア４０２に搭載／引き上げられてもよく、その逆でもよい。
【０１０７】
処理ステーション間のスライド搬送のための自動化システムが開示される。当業者は、本発明が、限定ではなく説明のためにこの記述に表された好ましい実施形態以外のものによって実施でき、本発明が、以下のクレームによってのみ限定されることを理解するであろう。この記述で考察された特定の実施形態の等価物が、本発明も実施できることに注意されたい。典型的には、一実施形態では、「リフレックス染色（Reflex Staining）」法が実施されうる。この方法で、システムは、判読モジュールのパターン認識レポートに基づく生物試料の特定の染色及び／又は試験を推奨する。リフレックスステイナは、グループ化され単一自動機器として実現された染色システム、撮像装置及び判読モジュールを含みうる。あるいは、これらは、異なる位置にある別個の機器内にあってもよい。例えば、グロッシング、処理及び埋め込み、ミクロトーム切断、染色、カバースリップ被せなどの処理は、リフレックスステイナの内と外両方にある機器によって行われうる。
【０１０８】
いくつかの実施形態において、前述の搬送モジュールは、組織ブロック処理と関連して実施されうる。典型的には、組織試料は、潜在的にパラフィンのブロック内に包含及び／又は固定されており、搬送モジュールによってミクロトームと撮像装置と格納モジュールの間で搬送されうる。例えば、埋め込まれた組織と識別子を有するブロックは、ミクロトームによって切断され、次に格納モジュールに搬送されうる。組織切片の検査時に、別の組織切片が必要とされる場合、コントローラは、搬送モジュールに信号を送って、格納モジュールからブロックを取り出し、それを追加切断のためにミクロトームに戻してもよい。
【０１０９】
本発明の１つ以上の実施形態は、１つ以上の命令が記憶された機械可読コンピュータ媒体を含みうるプログラム製品又は他の製造物品として提供されうる。媒体は、ロボット又は統合装置などの機械によって実行された場合に、機械が本明細書に開示された動作又は方法の１つ以上を実行する結果となるか／又は機械にそのようにさせうる命令を提供できる。適切な機械には、ほんのわずかな例を示すと、ロボット、統合装置、コンピュータシステム、実験機器及び種々様々の他の機械が含まれるが、これらに限定されない。典型的には、媒体は、例えば、フロッピディスク、光記憶媒体、光ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気ディスク、光磁気ディスク、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、プログラム可能ＲＯＭ（ＰＲＯＭ）、消去可能及びプログラム可能ＲＯＭ（ＥＰＲＯＭ）、電気的消去可能及びプログラム可能ＲＯＭ（ＥＥＰＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、スタティックＲＡＭ（ＳＲＡＭ）、ダイナミックＲＡＭ（ＤＲＡＭ）、フラッシュメモリ、他のタイプのメモリ、ロボットを制御するために使用されるプログラム可能なロジックユニット内の他の機械可読媒体、及びこれらの組み合わせを含みうる。
【実施例】
【０１１０】
実施例１は、第１の撮像モジュールと、第２の撮像モジュールと、格納モジュールと、第１の撮像モジュール、格納モジュール及び第２の撮像モジュールの少なくとも１つの間で少なくとも１つのスライドを搬送する働きをする自動搬送モジュールと、少なくとも１つのスライドを搬送モジュールによって第１の撮像モジュールと第２の撮像モジュール内に直接搬送する働きをするコントローラとを含む装置である。
【０１１１】
実施例２では、実施例１の装置のコントローラは、少なくとも１つのスライドを第１の撮像モジュール内とその後で第２の撮像モジュール内に直接搬送する働きをする。
【０１１２】
実施例３では、実施例１の装置のコントローラは、第１の撮像モジュールに指示してスライド上の検体の全体領域の画像を取得させる。
【０１１３】
実施例４では、実施例３の装置のコントローラは、第１の撮像モジュールに指示して単一平面内でスライド上の検体の画像を取得させる。
【０１１４】
実施例５では、実施例３の装置の第１の撮像モジュールが、スライド上の検体の画像を走査する働きをする。
【０１１５】
実施例６では、実施例１の装置の第２の撮像モジュールは、デジタル顕微鏡を含む。
【０１１６】
実施例７では、実施例１の装置の第２の撮像モジュールは、少なくとも１つのイメージセンサと、少なくとも１つのイメージセンサによる顕微鏡スライドの一部分の画像取得を指示する働きをするコンピュータ、及びコンピュータに結合された表示装置とを含み、コンピュータは、少なくとも１つのセンサによって取得された画像を表示する働きをする。
【０１１７】
実施例８では、実施例７の装置のコンピュータが、画像を保存せずに取得された画像を表示する働きをする。
【０１１８】
実施例９では、実施例１の装置のコントローラは、搬送モジュールによって第１の撮像モジュールから格納装置に少なくとも１つのスライドを直接搬送する働きをする。
【０１１９】
実施例１０では、実施例９の装置のコントローラは、搬送モジュールによって格納装置から第２の撮像モジュールに少なくとも１つのスライドを直接搬送する働きをする。
【０１２０】
実施例１１は、自動搬送モジュールを使用して少なくとも１つのスライドを第１の撮像モジュールに搬送することと、少なくとも１つのスライド上の検体の画像を第１の撮像モジュールによって取得することと、自動搬送モジュールを使用して少なくとも１つのスライドを格納モジュールに搬送することと、第１の撮像モジュールによって取得された画像に加えて画像を取得するための要求に応じて少なくとも１つのスライドを第２の撮像モジュールに搬送することとを含む。
【０１２１】
実施例１２では、実施例１１の方法の第２の撮像モジュールに少なくとも１つのスライドを搬送することが、格納モジュールから少なくとも１つのスライドを搬送することを含む。
【０１２２】
実施例１３では、実施例１１の方法の少なくとも１つのスライド上の検体の画像を第１の撮像モジュールによって取得することが、検体の全領域の画像を取得することを含む。
【０１２３】
実施例１４では、実施例１１の方法の第１の撮像モジュールによって取得することは、単一平面内のスライド上の検体の画像を取得することを含む。
【０１２４】
実施例１５では、実施例１１の方法の第１の撮像モジュールによって取得することは、スライド上の検体の画像を走査することを含む。
【０１２５】
実施例１６では、実施例１１の方法の第２の撮像モジュールは、デジタル顕微鏡を含む。
【０１２６】
実施例１７では、実施例１１の方法の第２の撮像モジュールは、少なくとも１つのイメージセンサ、少なくとも１つのイメージセンサによる顕微鏡スライドの一部分の画像取得を指示する働きをするコンピュータ、及びコンピュータに結合された表示装置を含み、コンピュータは、少なくとも１つのセンサによって取得された画像を表示する働きをする。
【０１２７】
実施例１８では、実施例１７の方法のコンピュータは、取得された画像を、画像を保存することなく表示する働きをする。
【０１２８】
実施例１９では、実施例１１の方法は、更に、検体の画像を第２の撮像モジュールによって取得することを含む。
【０１２９】
実施例２０では、実施例１９の方法の検体の画像を第２の撮像モジュールによって取得することが、少なくとも１つのスライドを格納モジュールに搬送することを含む。
【０１３０】
実施例２１は、第１の撮像モジュール、格納モジュール及び第２の撮像モジュールに関連付けられたコントローラによって実行されたときに、コントローラに、少なくとも１つのスライドを第１の撮像モジュールに提供することと、第１の撮像モジュールによって少なくとも１つのスライド上の検体の画像を取得することと、少なくとも１つのスライドを格納装置に搬送することと、第１の撮像モジュールによって取得された画像に加えて画像を取得するための要求に応じて少なくとも１つのスライドを第２の撮像モジュールに搬送することとを含む方法を実行させるプログラム命令を含む機械可読媒体である。
【０１３１】
実施例２２では、実施例２１の機械可読媒体の第２の撮像モジュールに少なくとも１つのスライドを搬送することが、格納モジュールから少なくとも１つのスライドを搬送することを含む。
【０１３２】
実施例２３では、実施例２１の機械可読媒体の少なくとも１つのスライド上の検体の画像を第１の撮像モジュールによって取得することが、検体の全領域の画像を取得することを含む。
【０１３３】
実施例２４では、実施例２１の機械可読媒体の第１の撮像モジュールによって取得することが、単一平面内のスライド上の検体の画像を取得することを含む。
【０１３４】
実施例２５では、実施例２１の機械可読媒体の第１の撮像モジュールによって取得することが、スライド上の検体の画像を走査することを含む。
【０１３５】
実施例２６では、実施例２１の機械可読媒体の第２の撮像モジュールは、デジタル顕微鏡を含む。
【０１３６】
実施例２７では、実施例２１の機械可読媒体の第２の撮像モジュールは、少なくとも１つのイメージセンサ、顕微鏡スライドの一部分の少なくとも１つのイメージセンサによる画像取得を指示する働きをするコンピュータ、及びコンピュータに結合された表示装置を含み、コンピュータは、少なくとも１つのセンサによって取得された画像を表示する働きをする。
【０１３７】
実施例２８では、実施例２７の機械可読媒体のコンピュータが、取得された画像を、画像を保存せずに表示する働きをする。
【０１３８】
実施例２９では、コントローラに実施例２７の機械可読媒体の方法を実行させるプログラム命令が、更に、第２の撮像モジュールでの画像取得後に少なくとも１つのスライドを格納モジュールに提供することを含む。
【０１３９】
また、本明細書全体にわたって、例えば「一実施形態（one embodiment）」、「一実施形態（an embodiment）」又は「１つ以上の実施形態（one or more embodiments）」の参照は、本発明の実施において特定の特徴が含まれうることを意味することを理解されたい。同様に、記述において、様々な特徴が、開示を合理化し様々な発明態様を理解しやすくするために、単一の実施形態、図又はその記述においてひとまとめにされることがあることを理解されたい。しかしながら、開示のこの方法は、本発明が、各クレームに明示的に列挙されたもの以外の多くの特徴を必要とするという意図を表すように判読されるべきでない。より正確に言うと、以下のクレームで列挙されるとき、発明態様は、単一の開示された実施形態の全てより少ない特徴にありうる。したがって、これにより、詳細な説明に続くクレームは、この詳細な説明に明示的に組み込まれ、各クレームはそのまま、本発明の別個の実施形態として成り立つ。
【０１４０】
以上の明細書では、本発明は、特定の実施形態に関して述べられた。しかしながら、添付した特許請求の範囲に記載されたような本発明のより広い趣旨及び範囲から逸脱することなく、様々な修正及び変更が行えることは明らかである。したがって、明細書と図面は、限定的な意味ではなく説明的な意味と見なされるべきである。
【符号の説明】
【０１４１】
２００  通信インフラ
２０１  グロッシングモジュール
２０２  格納モジュール
２０５  ミクロトームモジュール
２１０  染色モジュール
２２０  カバースリッパモジュール
２３０  第１の撮像装置モジュール
２４０  第２の撮像装置モジュール
２４３  診断医ワークステーション
２５０  技術者ワークステーション
２６０  データ記憶装置
２７０  病院情報システム
２８０  検査室情報システム
２９０  判読モジュール
【図１】
2018116259.tif 000003
【図２】
2018116259.tif 000004
【図３】
2018116259.tif 000005
【図４】
2018116259.tif 000006
【図５】
2018116259.tif 000007
【図６】
2018116259.tif 000008
【図７】
2018116259.tif 000009
【図８】
2018116259.tif 000010
【図９】
2018116259.tif 000011
【外国語明細書】
2018116259000001.pdf