(57)【要約】      （修正有）【課題】適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器を提供する。【解決手段】本発明のトナーコンテナ１０（現像剤容器）は、トナー（現像剤）を収容する容器本体２０と、容器本体２０の内部のトナーを攪拌する攪拌部材２２と、を備え、攪拌部材２２は、容器本体２０に回転可能に支持される攪拌回転軸３０と、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出し、可撓性を有する攪拌羽根３１と、を含み、攪拌羽根３１は、先端側の領域で、攪拌回転軸３０の回転方向下流側に向けて突出する凸条部３２（突起部）を有している。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する容器本体と、
前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、
前記攪拌部材は、
前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、
前記回転軸から径方向外側に向けて延出し、可撓性を有する攪拌羽根と、を含み、
前記攪拌羽根は、先端側の領域で、前記回転軸の回転方向下流側に向けて突出する突起部を有していることを特徴とする現像剤容器。
【請求項２】
前記突起部は、前記攪拌羽根の先端部よりも前記径方向内側に形成され、
容器本体の内面は、前記攪拌羽根の先端部と前記突起部とを同時に摺動させる領域を有していることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項３】
前記突起部は、半円筒状に膨らんだ状態で前記回転軸の軸方向に沿って延びる凸条部を含むことを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤容器。
【請求項４】
前記凸条部の前記径方向内側の傾斜角度は、前記凸条部の前記径方向外側の傾斜角度よりも小さく形成されていることを特徴とする請求項３に記載の現像剤容器。
【請求項５】
前記攪拌羽根は、前記径方向外端から内側に向けて切り込まれる複数のスリットを介して前記軸方向に並ぶ複数の攪拌片を含み、
前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記凸条部を前記複数のスリットで分割した分割凸部を有していることを特徴とする請求項３または４に記載の現像剤容器。
【請求項６】
前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記径方向に異なる位置に前記分割凸部を有していることを特徴とする請求項５に記載の現像剤容器。
【請求項７】
前記複数の攪拌片は、それぞれ、突出量の異なる前記分割凸部を有していることを特徴とする請求項５または６に記載の現像剤容器。
【請求項８】
前記突起部は、半球状に膨らんだ複数の膨出部を含むことを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤容器。
【請求項９】
前記膨出部の前記径方向内側の傾斜角度は、前記膨出部の前記径方向外側の傾斜角度よりも小さく形成されていることを特徴とする請求項８に記載の現像剤容器。
【請求項１０】
前記攪拌羽根は、前記径方向外端から内側に向けて切り込まれる複数のスリットを介して前記軸方向に並ぶ複数の攪拌片を含み、
前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記膨出部を有していることを特徴とする請求項８または９に記載の現像剤容器。
【請求項１１】
前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記径方向に異なる位置に前記膨出部を有していることを特徴とする請求項１０に記載の現像剤容器。
【請求項１２】
前記複数の攪拌片は、それぞれ、突出量の異なる前記膨出部を有していることを特徴とする請求項１０または１１に記載の現像剤容器。
【請求項１３】
請求項１ないし１２のいずれかに記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤容器およびこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、現像装置に供給するためのトナーを収容する現像剤容器を備えている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の現像剤貯留装置（トナーコンテナ）は、貯留容器内に回転可能に設けられた回転軸と、回転軸に設けられた第１および第２の攪拌部材と、第１の攪拌部材に摺動可能に設けられた摺動部材と、貯留容器内の断面形状を反映した形状を有した非回転カムと、を備えている。摺動部材は、第１の攪拌部材の回転に伴って非回転カムの外周面に沿って可動し、第２の攪拌部材の回転半径を変化させる。第２の攪拌部材は、貯留容器の内面形状に沿って移動するため、貯留容器内のトナーを適切に攪拌する。第２の攪拌部材は、貯留容器の内面に衝突することもなく、貯留容器の内面を弾くこともない。このため、衝突音や弾き音等の異音の発生が防止される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２７６５５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の現像剤貯留装置は、第２の攪拌部材の回転半径を変化させる複雑な機構を備えるため、製造コストの低減を図ることができなかった。また、画像形成装置の仕様に応じて貯留容器の設計変更を行うと、非回転カムの形状変更も必要になり、やはりコストアップの問題があった。
【０００６】
本発明は、上記のような課題を解決するために、簡易な構造で、適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器およびこれを備える画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、前記攪拌部材は、前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、前記回転軸から径方向外側に向けて延出し、可撓性を有する攪拌羽根と、を含み、前記攪拌羽根は、先端側の領域で、前記回転軸の回転方向下流側に向けて突出する突起部を有している。
【０００８】
この場合、前記突起部は、前記攪拌羽根の先端部よりも前記径方向内側に形成され、容器本体の内面は、前記攪拌羽根の先端部と前記突起部とを同時に摺動させる領域を有していることが好ましい。
【０００９】
この場合、前記突起部は、半円筒状に膨らんだ状態で前記回転軸の軸方向に沿って延びる凸条部を含むことが好ましい。
【００１０】
この場合、前記凸条部の前記径方向内側の傾斜角度は、前記凸条部の前記径方向外側の傾斜角度よりも小さく形成されていることが好ましい。
【００１１】
この場合、前記攪拌羽根は、前記径方向外端から内側に向けて切り込まれる複数のスリットを介して前記軸方向に並ぶ複数の攪拌片を含み、前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記凸条部を前記複数のスリットで分割した分割凸部を有していることが好ましい。
【００１２】
この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記径方向に異なる位置に前記分割凸部を有していることが好ましい。
【００１３】
この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、突出量の異なる前記分割凸部を有していることが好ましい。
【００１４】
他の場合、前記突起部は、半球状に膨らんだ複数の膨出部を含むことが好ましい。
【００１５】
この場合、前記膨出部の前記径方向内側の傾斜角度は、前記膨出部の前記径方向外側の傾斜角度よりも小さく形成されていることが好ましい。
【００１６】
この場合、前記攪拌羽根は、前記径方向外端から内側に向けて切り込まれる複数のスリットを介して前記軸方向に並ぶ複数の攪拌片を含み、前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記膨出部を有していることが好ましい。
【００１７】
この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記径方向に異なる位置に前記膨出部を有していることが好ましい。
【００１８】
この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、突出量の異なる前記膨出部を有していることが好ましい。
【００１９】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかに記載の現像剤容器を備えている。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、攪拌部材を簡易な構造にすると共に多用な容器本体に適用することができる。また、容器本体内の現像剤を適切に攪拌することができる。さらに、現像剤の攪拌時に発生する異音を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の第１実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナおよび装着部を示す斜視図である。
【図３】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。
【図５】図３のＶ−Ｖ断面図である。
【図６】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【図７】本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材の状態を説明する断面図である。
【図８】本発明の第１実施形態の第１変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【図９】本発明の第１実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材（凸条部）を示す斜視図である。
【図１０】本発明の第１実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材（膨出部）を示す斜視図である。
【図１１】本発明の第１実施形態の第３変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材の状態を説明する断面図である。
【図１２】本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【図１３】本発明の第２実施形態の変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材の一部を示す斜視図である。
【図１４】本発明の第３実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【図１５】本発明の第３実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材の状態を説明する断面図である。
【図１６】本発明の第３実施形態の変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【図１７】本発明の第４実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【図１８】本発明の第４実施形態の変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、説明の便宜上、各図に示した方向を基準にして説明する。
【００２３】
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。
【００２４】
カラープリンター１は、略直方体状に形成される装置本体２を備えている。装置本体２の下部には、給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。
【００２５】
カラープリンター１は、給紙部５と、画像形成部６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延設される搬送路８に向けて給紙カセット３内のシートＳを送り出す。画像形成部６は、搬送路８の中間部に設けられている。定着装置７は、搬送路８の下流側に設けられている。なお、シートＳは、紙製の用紙に限らず、樹脂フィルム等を含む。
【００２６】
画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙと、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙの下側に配置されている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側に配置されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。
【００２７】
現像剤容器の一例としての４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、４色のトナー（現像剤）を収容している。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。なお、以下の説明では、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙに共通する説明では、算用数字のみを付すこととする。
【００２８】
各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。なお、４つのドラムユニット１２は同様の構成を有しているため、以下、１つのドラムユニット１２について説明する。
【００２９】
感光体ドラム１４は、中間転写ベルト１１の下側に接触している。帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。光走査装置１３は、感光体ドラム１４に向けて走査光を出射する（静電潜像の形成）。現像装置１６は、感光体ドラム１４の表面の静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ローラー１７は、図１の矢印方向に移動する中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写する。
【００３０】
中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ニップ部Ｎを形成する二次転写ローラー１９が配置されている。中間転写ベルト１１には、４色のトナー像が重ねられることでフルカラーのトナー像が形成される。このフルカラーのトナー像は、二次転写ニップ部Ｎを通過するシートＳに二次転写される。定着装置７は、トナー像をシートＳに定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。
【００３１】
次に、図２ないし図７を参照して、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０および装着部２ａを示す斜視図である。図３はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図４は、図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。図５は、図３のＶ−Ｖ断面図である。図６はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２を示す斜視図である。図７はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２の状態を説明する断面図である。
【００３２】
図２に示すように、装置本体２の上部には、装着部２ａが設けられている。装着部２ａには、４つのトナーコンテナ１０が左右方向に並べられて装着される。装置本体２の上部には、排紙トレイ４を構成するトップカバー（図示せず）が回動可能に支持されている。作業者は、トップカバーを上方に回動させて装着部２ａを開放し、装着部２ａに対してトナーコンテナ１０の着脱作業を行う。
【００３３】
４つのトナーコンテナ１０は、中間転写ベルト１１の移動方向上流側から順にブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナーを収容している（図１参照）。ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ１０Ｋは、他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙよりも大きな容量に形成されている。他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、いずれも同一容量、同一形状に形成されている。なお、４つのトナーコンテナ１０の基本構成は略同様であるため、以下、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。
【００３４】
図３ないし図５に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んでいる。容器本体２０は、トナー（現像剤）を収容するように形成されている。搬送スクリュー２１は、容器本体２０の内部のトナーを搬送するために設けられている。攪拌部材２２は、容器本体２０の内部のトナーを攪拌するために設けられている。
【００３５】
図３に示すように、容器本体２０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体２０は、正面から見て上下方向に長い矩形状に形成されている（図５参照）。容器本体２０の内部には、トナーを収容するための貯留室が形成されている。
【００３６】
容器本体２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を有している。収容部２３は、上面を開放された略箱状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上面開口を封止するように設けられている。
【００３７】
図４および図５に示すように、収容部２３は、底壁２５の周囲に立設される一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒと一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂとを含んでいる。一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒは、底壁２５を挟んで左右方向に対向して配置されている。一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂは、底壁２５を挟んで前後方向に対向して配置されている。
【００３８】
図５に示すように、底壁２５は、正面から見て、下向きに膨出する搬送湾曲部２５ａと攪拌湾曲部２５ｂとを有している。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂの右側に連設されている。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂよりも左右方向に幅狭く（小さな曲率半径に）形成されている。搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８が穿設されている（図４参照）。また、図示は省略するが、搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８を開閉するためのシャッターが設けられている。
【００３９】
図３および図４に示すように、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａが回動可能に設けられている。また、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａの回動支点を覆うカバー２０ｂが取り付けられている。トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着した状態（装着状態）で、操作レバー２０ａを回動させると、シャッターが移動し、トナー排出口２８が開閉される。なお、装着状態でトナー排出口２８が開放されると、トナー排出口２８は、トナー補給路（図示せず）を介して現像装置１６の補給口（図示せず）に接続される。
【００４０】
収容部２３の上部には、外側に延出する本体側フランジ２３ａが形成されている。蓋部２４の下部には、外側に延出する蓋側フランジ２４ａが形成されている。蓋部２４は、蓋側フランジ２４ａを本体側フランジ２３ａに接合することで、収容部２３に固定される。
【００４１】
図４および図５に示すように、搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５ａの上側に配設されている。搬送スクリュー２１は、スクリュー軸２１ａと、螺旋羽根２１ｂと、を有している。スクリュー軸２１ａは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに回転可能に支持されている。螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａの周面に設けられている。図示は省略するが、スクリュー軸２１ａは、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。搬送スクリュー２１は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、スクリュー軸２１ａを中心に回転する。
【００４２】
図４および図５に示すように、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５ｂの上側に配設されている。攪拌部材２２は、攪拌回転軸３０と、攪拌羽根３１と、を有している。攪拌回転軸３０は、容器本体２０の内部に回転可能に支持されている。攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０の長手方向に沿って固定されている。
【００４３】
攪拌回転軸３０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸３０は、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂの間に架設されている（図４参照）。攪拌回転軸３０は、攪拌湾曲部２５ｂと各側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側とに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている（図５参照）。
【００４４】
攪拌回転軸３０は、軸本体３０ａと、一対の支軸部３０ｂと、を有している。軸本体３０ａは、正面から見て略矩形状に形成されている（図５参照）。一対の支軸部３０ｂは、軸本体３０ａの前後両端に連設されている（図４参照）。一対の支軸部３０ｂは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに軸支されている。なお、図示は省略するが、攪拌回転軸３０は、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。攪拌部材２２は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、攪拌回転軸３０を中心に回転する。
【００４５】
攪拌羽根３１は、例えば、可撓性を有する合成樹脂製（ポリエチレンテレフタラート等）のフィルムで形成されている。図６に示すように、攪拌羽根３１は、前後方向に長い矩形状に形成されている。攪拌羽根３１は、軸本体３０ａと略同じ長さに形成されている。攪拌羽根３１の長手方向（軸方向）一辺は、軸本体３０ａに固定されている。すなわち、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出している。攪拌羽根３１の先端側の一辺は、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。
【００４６】
図７に示すように、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０（の軸心）から容器本体２０の内面までの距離よりも長く形成されている。詳細には、攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５ｂの内面および各側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側内面に接触する長さに形成されている。なお、攪拌羽根３１は、各側壁２６Ｌ，２６Ｒの上側内面や蓋部２４の内面に接触しない長さに形成されている。
【００４７】
図５および図６に示すように、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０の回転方向下流側に向けて突出する凸条部３２を有している。突起部の一例としての凸条部３２は、半円筒状に膨らんだ状態で攪拌回転軸３０の軸方向に沿って延設されている。つまり、凸条部３２は、軸方向から見て半円形状（アーチ状）に形成されている。凸条部３２は、攪拌羽根３１の先端側（径方向外側）の領域に一体に形成されている。詳細には、凸条部３２は、攪拌羽根３１の先端部３３よりも径方向内側に形成されている。すなわち、攪拌羽根３１の先端部３３は、凸条部３２から径方向外側に向けて延設されている。
【００４８】
次に、図７を参照して、トナーコンテナ１０の作用について説明する。なお、トナーコンテナ１０は、装着部２ａに装着されているものとする。
【００４９】
画像形成処理の実行によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、以下のようにトナーの補給動作を実行する。駆動モーターは、制御装置に駆動制御され、攪拌部材２２および搬送スクリュー２１を図７で反時計回りに回転させる。攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０を中心に回転することで、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを攪拌する。
【００５０】
攪拌羽根３１は、蓋部２４側に位置するとき、容器本体２０の内面に接触しない第１の状態になる。第１の状態から攪拌部材２２が回転すると、攪拌羽根３１は、先端部３３および凸条部３２（以下、「凸条部３２等」ともいう。）を左側の側壁２６Ｌに接触させる第２の状態になる。攪拌部材２２の回転に伴って、攪拌羽根３１は回転方向上流側に曲げられ、凸条部３２等は側壁２６Ｌから攪拌湾曲部２５ｂに向けて摺動する。その後、攪拌羽根３１は、凸条部３２を搬送スクリュー２１に接触させる第３の状態になる。攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌羽根３１は、搬送スクリュー２１を通過して、凸条部３２を右側の側壁２６Ｒに接触させる第４の状態になる。更に攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌羽根３１は、凸条部３２等を側壁２６Ｒから離間させる第５の状態になる。
【００５１】
以上のように、攪拌羽根３１は、回転に伴って状態を遷移させる。凸条部３２は、攪拌回転軸３０の回転方向下流側に突設されるため、容器本体２０の内面に沿って摺動する。そして、凸条部３２等は、攪拌湾曲部２５ｂの内面および側壁２６Ｌ，２６Ｒの内面に付着したトナーを掻き取る。搬送スクリュー２１の螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａを中心に回転することで、搬送湾曲部２５ａ上のトナーをトナー排出口２８（図４参照）に向けて搬送する。これにより、トナーは、トナー排出口２８からトナー補給路（図示せず）を通って現像装置１６に補給される。
【００５２】
以上説明した第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、容器本体２０の内面は、攪拌羽根３１の先端部３３と凸条部３２とを同時に摺動させる領域を有している。具体的には、先端部３３のエッジ部３３ａと凸条部３２とは、左側の側壁２６Ｌの下側から攪拌湾曲部２５ｂまでの領域で摺接している。つまり、第２の状態から第３の状態までの遷移期間に、エッジ部３３ａと凸条部３２とが同時にトナーの掻き取りを行う。また、先端部３３のエッジ部３３ａと凸条部３２とは、右側の側壁２６Ｒの下側の領域で摺接している。つまり、第４の状態から第５の状態までの遷移期間に、エッジ部３３ａと凸条部３２とが同時にトナーの掻き取りを行う。以上によって、トナーを掻き取り能力を向上させることができる。
【００５３】
また、凸条部３２を有する攪拌羽根３１は、平坦な羽根に比べて、多くのトナーを持ち上げることができる。これにより、容器本体２０内のトナーを適切に攪拌することができる。また、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを搬送湾曲部２５ａ（搬送スクリュー２１）に向けて押し出すこともできる。
【００５４】
ところで、トナーコンテナ１０に収容されたトナーの残量が少なくなると、攪拌羽根３１は、上記した状態遷移時に異音を発生させる場合があった。例えば、攪拌羽根３１の先端部３３が側壁２６Ｌ，２６Ｒや搬送スクリュー２１に接触すると、衝突音が発生する。また、先端部３３のエッジ部３３ａが側壁２６Ｌ，２６Ｒや搬送スクリュー２１から離れるときに、先端部３３は、撓みを開放して弾き音を発生させる。そこで、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、攪拌羽根３１に凸条部３２を設けることで上記の不具合を解決している。
【００５５】
第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、凸条部３２は、攪拌羽根３１の先端部３３よりも基端側に位置している（図７参照）。したがって、凸条部３２の回転半径は、攪拌羽根３１の先端部３３（エッジ部３３ａ）の回転半径よりも小さくなる。攪拌羽根３１が攪拌回転軸３０を中心に回転すると、凸条部３２の周回速度は、先端部３３のエッジ部３３ａの周回速度よりも低速になる。このため、凸条部３２が側壁２６Ｌ，２６Ｒや搬送スクリュー２１（以下、単に「容器本体２０の内面」ともいう。）に衝突するときのエネルギーを低減することができる。これにより、大きな衝突音の発生を抑制することができる。
【００５６】
また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、凸条部３２は、先端部３３よりも基端側に位置し、且つ回転方向下流側に突出している（図７参照）。このため、攪拌羽根３１の先端部３３（エッジ部３３ａ）が搬送スクリュー２１から離れた直後に、凸条部３２が側壁２６Ｒの内面に接触する（図７の第４の状態を参照）。したがって、攪拌羽根３１は、自身の弾性力で撓みを開放して大きく変形することを抑制される。これにより、弾き音の発生を抑制することができる。また、先端部３３のエッジ部３３ａが側壁２６Ｒの内面に強く衝突することが防止されるため、衝突音の発生も抑制することができる。
【００５７】
ところで、容器本体２０（収容部２３）の内面には、設計上または製造上、必要なリブ等（図示せず）が形成されることがある。つまり、容器本体２０の内面は、凹凸（図示せず）を有することが多い。第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、凸条部３２は、半円筒状に形成されているため、容器本体２０内の凹凸に引っ掛かることなく円滑に摺動する。これにより、攪拌部材２２を円滑に回転させることができる。
【００５８】
なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、半円筒状の凸条部３２を有していたが、本発明はこれに限定されない。図８に示すように、第１実施形態の第１変形例では、攪拌羽根３１は、凸条部３２に代えて、複数（例えば９つ）の膨出部３５を有している。突起部の一例としての複数の膨出部３５は、半球状に膨らんだ状態で回転方向下流側に向けて突出している。各膨出部３５は、軸方向から見て半円形状を成し、攪拌羽根３１と一体に形成されている。複数の膨出部３５は、攪拌羽根３１に対して軸方向に等間隔で並設されている。この構成によれば、上記の第１実施形態に係るトナーコンテナ１０（凸条部３２）と同様の作用、効果を得ることができる。また、半球状の膨出部３５は、トナーの攪拌時に抵抗を受け難いため、例えば、流動性の悪いトナーであっても、適切に攪拌することができる。
【００５９】
なお、第１実施形態（第１変形例を含む。）に係るトナーコンテナ１０は、凸条部３２および各膨出部３５を軸方向から見て半円形状に形成していたが、本発明はこれに限定されない。図示は省略するが、凸条部３２および各膨出部３５の形状は、軸方向から見て、楕円形、三角形、四角形、その他の多角形に形成されてもよい。しかしながら、容器本体２０の内面上を円滑に摺動させるために、凸条部３２および各膨出部３５は、半円筒状に形成されることが好ましい。
【００６０】
他にも、図９および図１０に示すように、攪拌羽根３１は、軸方向から見て涙滴形状の凸条部３７または各膨出部３８を有してもよい。（第１実施形態の第２変形例）。詳細には、凸条部３７の径方向内側の傾斜角度αは、凸条部３７の径方向外側の傾斜角度βよりも小さく形成されている（図９参照）。これと同様に、各膨出部３８の傾斜角度αは、各膨出部３８の傾斜角度βよりも小さく形成されている（図１０参照）。つまり、凸条部３７および各膨出部３８は、それぞれ、回転中心側に緩斜面を有し、先端部３３側に急斜面を有している。この構成によれば、凸条部３７および各膨出部３８は、上記した容器本体２０内の凹凸に対して緩斜面を接触させた状態で移動するため、その凹凸を円滑に乗り越える。これにより、攪拌部材２２を更に円滑に回転させることができる。また、凸条部３７および各膨出部３８を涙滴形状とすることで、トナーの攪拌時の抵抗を更に低下させることができる。
【００６１】
なお、上記の説明では、攪拌羽根３１の先端部３３（エッジ部３３ａ）が搬送スクリュー２１から離れた直後に、凸条部３２が側壁２６Ｒの内面に接触していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１１に示すように、凸条部３２の形成位置を径方向内側に移動させ、先端部３３の径方向長さを長くしてもよい（第１実施形態の第３変形例）。すなわち、先端部３３のエッジ部３３ａが搬送スクリュー２１から離れる前に、凸条部３２が側壁２６Ｒの内面に接触するように、凸条部３２の形成位置を設定してもよい（図１１の第４の状態）。なお、攪拌羽根３１の全体の径方向長さは、上記したものと同一である。この構成によれば、衝突音や弾き音を更に有効に低減することができる。なお、凸条部３２に代えて、各膨出部３５、または涙滴形状の凸条部３７若しくは各膨出部３８の形成位置を径方向内側に移動させてもよい。
【００６２】
次に、図１２を参照して、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０について説明する。図１２はトナーコンテナ４０の攪拌部材２２を示す斜視図である。なお、以下、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００６３】
トナーコンテナ４０の攪拌羽根３１は、径方向外端から内側に向けて切り込まれる複数（例えば８つ）のスリット５０を有している。複数のスリット５０は、軸方向に等間隔に形成されている。各スリット５０は、攪拌羽根３１の先端から攪拌回転軸３０付近まで切り込まれている。攪拌羽根３１は、複数のスリット５０を介して複数（例えば９枚）の攪拌片５１に分割されている。複数の攪拌片３１ａは、軸方向に沿って並設されている。なお、各スリット５０の基端部には、せん断応力を分散するための逃げ穴Ｈが穿設されている。
【００６４】
凸条部３２は、複数のスリット５０を介して複数の分割凸部５２に分割されている。これと同様に、攪拌羽根３１の先端部３３は、複数のスリット５０を介して複数の分割先端部５３に分割されている。つまり、複数の攪拌片５１は、それぞれ、分割凸部５２と分割先端部５３とを有している。
【００６５】
以上説明した第２実施形態に係るトナーコンテナ４０によれば、複数の攪拌片５１は、スリット５０で分断されているため、個別に折れ曲がる。これにより、複数の分割凸部５２と複数の分割先端部５３とは、容器本体２０の内面形状に沿って摺動するため、容器本体２０の内面に付着したトナーを漏れなく掻き取ることができる。
【００６６】
なお、図１３に示すように、上記した各スリット５０は、第１実施形態の第１または第２変形例に係るトナーコンテナ１０の攪拌羽根３１に適用されてもよい（第２実施形態の変形例）。例えば、複数の攪拌片５１は、それぞれ、軸方向から見て涙滴形状の分割凸部５５を有してもよい（図１３の最上段参照）。また、例えば、複数の攪拌片５１は、それぞれ、軸方向から見て半円形状または涙滴形状の膨出部３５，３８を有してもよい（図１３の中段および最下段参照）。
【００６７】
次に、図１４および図１５を参照して、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１について説明する。図１４はトナーコンテナ４１の攪拌部材２２を示す斜視図である。図１５はトナーコンテナ４１の攪拌部材２２の状態を説明する断面図である。なお、以下、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００６８】
図１４に示すように、トナーコンテナ４１の攪拌羽根３１は、第２実施形態に係るものと同様に、軸方向に並ぶ複数の攪拌片５１（スリット５０）を有している。複数の攪拌片５１は、それぞれ、径方向に異なる位置に分割凸部５２を有している。複数の分割凸部５２は、軸方向中央から両外側に向けて径方向内側から外側に傾斜する階段状に配置されている。つまり、複数の分割凸部５２は、略Ｖ字状に配置されている。換言すれば、複数の分割先端部５３は、軸方向中央から両外側に向けて段階的に径方向に短くなるように形成されている。
【００６９】
次に、図１５を参照して、トナーコンテナ４１の作用について説明する。なお、以下、説明の便宜上、径方向内側に分割凸部５２を配置した攪拌片５１を「内側攪拌片５１Ａ」と呼び、径方向外側に分割凸部５２を配置した攪拌片５１を「外側攪拌片５１Ｂ」と呼ぶこととする。また、以下、説明を簡単にするため、内側攪拌片５１Ａと外側攪拌片５１Ｂとの動きについて説明する。
【００７０】
攪拌部材２２が回転すると、外側攪拌片５１Ｂの分割凸部５２が、内側攪拌片５１Ａの分割凸部５２よりも先に側壁２６Ｌに接触する。つまり、外側攪拌片５１Ｂが第２の状態になった後に、内側攪拌片５１Ａが第２の状態になる。続いて、内側攪拌片５１Ａの分割凸部５２が、外側攪拌片５１Ｂの分割凸部５２よりも先に搬送スクリュー２１や側壁２６Ｒに接触する。つまり、内側攪拌片５１Ａが第３の状態（または第４の状態）になった後に、外側攪拌片５１Ｂが第３の状態（または第４の状態）になる。更に攪拌部材２２の回転が進むと、内側攪拌片５１Ａの分割先端部５３（エッジ部５３ａ）が、外側攪拌片５１Ｂの分割先端部５３（エッジ部５３ａ）よりも先に側壁２６Ｒから離れる。つまり、内側攪拌片５１Ａが第５の状態になった後に、外側攪拌片５１Ｂが第５の状態になる。以上のように、内側攪拌片５１Ａと外側攪拌片５１Ｂとが同時に同じ状態になることがない。
【００７１】
以上説明した第３実施形態に係るトナーコンテナ４１によれば、複数の分割凸部５２は、それぞれ、径方向にずれた位置で攪拌片５１に形成されている。このため、複数の分割凸部５２や複数の分割先端部５３（以下、「複数の分割凸部５２等」という。）は、それぞれ、タイミングをずらして容器本体２０の内面に衝突する。つまり、複数の分割凸部５２等が同時に容器本体２０の内面に接触することがない。また、複数の分割凸部５２等は、それぞれ、タイミングをずらして容器本体２０の内面から離間する。つまり、複数の分割凸部５２等が同時に容器本体２０の内面から離れることがない。これにより、大きな衝突音や弾き音の発生を防止することができる。
【００７２】
なお、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１の特徴は、第１実施形態の第１または第２変形例に係るトナーコンテナ１０の攪拌羽根３１に適用されてもよい（第３実施形態の変形例）。図示は省略するが、例えば、複数の攪拌片５１は、それぞれ、径方向に異なる位置に、軸方向から見て涙滴形状の分割凸部５５（図１３の最上段参照）を有してもよい。また、図１６に示すように、例えば、複数の攪拌片５１は、それぞれ、径方向に異なる位置に、軸方向から見て半円形状の膨出部３５（または涙滴形状３８（図１３の最下段参照））を有してもよい。
【００７３】
次に、図１７を参照して、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２について説明する。図１７はトナーコンテナ４２の攪拌部材２２を示す斜視図である。なお、以下、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００７４】
トナーコンテナ４２の攪拌羽根３１は、第２実施形態に係るものと同様に、軸方向に並ぶ複数の攪拌片５１（スリット５０）を有している。複数の攪拌片５１は、それぞれ、突出量の異なる分割凸部５２を有している。詳細には、複数の分割凸部５２は、それぞれ、軸方向から見て異なる半径を有している。複数の分割凸部５２は、軸方向中央から両外側に向けて段階的に突出量（半径）を小さくするように形成されている。複数の分割先端部５３は、軸方向中央から両外側に向けて段階的に径方向に長くなるように形成されている。
【００７５】
以上説明した第４実施形態に係るトナーコンテナ４２によれば、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１と同様の作用、効果を得ることができる。
【００７６】
なお、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２の特徴は、第１実施形態の第１または第２変形例に係るトナーコンテナ１０の攪拌羽根３１に適用されてもよい（第４実施形態の変形例）。図示は省略するが、例えば、複数の攪拌片５１は、それぞれ、突出量（半径）の異なる涙滴形状の分割凸部５５（図１３の最上段参照）を有してもよい。また、図１８に示すように、例えば、複数の攪拌片５１は、それぞれ、突出量（半径）の異なる半球状の膨出部３５（または涙滴形状の膨出部３８（図１３の最下段参照））を有してもよい。
【００７７】
なお、図示は省略するが、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２の特徴は、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１の攪拌羽根３１に適用されてもよい。すなわち、複数の攪拌片５１は、それぞれ、径方向に異なる位置に、突出量の異なる分割凸部５２，５５（膨出部３５，３８）を有していてもよい。
【００７８】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。
【符号の説明】
【００７９】
１    カラープリンター（画像形成装置）
１０，４０，４１，４２  トナーコンテナ（現像剤容器）
２０    容器本体
２２    攪拌部材
３０    攪拌回転軸（回転軸）
３１    攪拌羽根
３２，３７  凸条部（突起部）
３５，３８  膨出部（突起部）
５０    スリット
５１    攪拌片
５２，５５  分割凸部
【図１】
2018040845.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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