(57)【要約】      （修正有）【課題】簡易な構成で、ギアの歯面などの曲面に潤滑剤などの液体を塗布することを可能にする液体塗布装置の提供。【解決手段】ノズル３２は、コンテナから供給される液体を内部に受け入れる受入口３２１、および内部に受け入れた液体を滴下する滴下口３２３Ａ〜Ｏ、３２４Ａ〜Ｏが形成されたノズル３２であって、ノズル３２を構成する壁部３２２Ａのうち、液体を塗布するときに液体の塗布対象となる曲面に近接する壁部の外面が当該曲面に沿った形状になっており、当該外面に滴下口が複数形成されている液体塗布装置。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
曲面に液体を塗布する液体塗布装置であって、
塗布対象の液体を収容するコンテナと、
前記コンテナから供給される液体を内部に受け入れる受入口、および内部に受け入れた液体を滴下する滴下口が形成されたノズルであって、本ノズルを構成する壁部のうち、前記液体を塗布するときに前記液体の塗布対象となる曲面に近接する壁部の外面が当該曲面に沿った形状になっており、当該外面に前記滴下口が複数形成されているノズルと、を備える液体塗布装置。
【請求項２】
前記複数の滴下口は、前記壁部の高さ方向の第１の位置に前記壁部の外面に沿って１列に並設された第１の滴下口を含む、請求項１に記載の液体塗布装置。
【請求項３】
前記複数の滴下口は、前記第１の滴下口に加えて、前記第１の位置とは高さ方向に異なる位置に前記壁部の外面に沿って１列に並設された第２の滴下口を、少なくとも１列以上含む、請求項２に記載の液体塗布装置。
【請求項４】
前記複数の滴下口は、高さ方向に前記受入口から離れるにつれて、その大きさが小さく形成されている、請求項３に記載の液体塗布装置。
【請求項５】
前記受入口の軸方向下流に位置する前記ノズル内部には、前記受入口から受入した液体の前記軸方向下流に向かう流れを規制する規制部材が設けられている、請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の液体塗布装置。
【請求項６】
前記規制部材は、前記受入口から受入して前記軸方向下流に向かう液体を、前記ノズル内部の前記軸方向に直交する方向の端部に案内する傾斜形状を有し、
複数の前記滴下口の大きさは、前記軸方向に直交する方向の端部に近づくほど小さく形成されている、請求項５に記載の液体塗布装置。
【請求項７】
前記規制部材は、前記受入口の軸方向下流に位置する第１部材、前記第１部材よりも前記軸方向に直交する方向の一端部側に位置し、前記傾斜形状を有する第２部材、および前記第１部材よりも前記軸方向に直交する方向の他端部側に位置し、前記傾斜形状を有する第３部材に分割されており、
前記第１部材と前記第２部材の間、および前記第１部材と前記第３部材の間には、前記液体が通る通路が形成されている、請求項６に記載の液体塗布装置。
【請求項８】
前記通路を通る前記液体の下流に位置する前記滴下口の大きさは、他の前記滴下口の大きさよりも小さく形成されている、請求項７に記載の液体塗布装置。
【請求項９】
前記ノズルは、厚み方向の長さが前記受入口から離れるにつれて小さく形成されている、請求項１乃至請求項８の何れか１項に記載の液体塗布装置。
【請求項１０】
前記ノズルが複数設けられ、
前記コンテナから供給される液体が分岐されて、当該分岐された液体が前記複数のノズルのそれぞれに受入する、請求項１乃至請求項９の何れか１項に記載の液体塗布装置。
【請求項１１】
前記液体の塗布対象となる前記曲面は、ギアの歯面であり、
前記液体は、潤滑剤であり、
前記ノズルは、中空の円弧柱状の形状を有し、当該円弧柱状の形状を構成する２つの円弧状の壁部のうち、内側に位置する壁部の外面が前記曲面に沿った形状になっている、請求項１乃至請求項１０の何れか１項に記載の液体塗布装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体塗布装置に関し、特にギアの歯面などの曲面に潤滑剤などの液体を塗布する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置などの装置では、動力伝達手段として多数のギアが装置内に設置されている。これらの装置を製造する際には、ギアの歯面にグリスなどの潤滑剤を塗布する必要がある。この潤滑剤の塗布は、作業者による刷毛などを用いた手塗りや、下記の特許文献１に示されるようなテーパー状のノズルを備えた吐出装置による噴射または滴下により行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１４−６１５２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、作業者による刷毛などを用いた潤滑剤の手塗りでは、ギアの歯面に塗布される潤滑剤の量がばらつくという問題、潤滑剤を塗布する必要の無い領域にまで誤って潤滑剤が塗布されるおそれがあるという問題、およびギアの歯面に異物が付着するおそれがあるという問題などが生じる。また、上記の特許文献１に示されるようなテーパー状のノズルを備えた吐出装置により潤滑剤を噴射または滴下するという方法では、ギアの歯面に沿ってノズルを動かす必要があり、複雑な制御が要求される。このため、ギアの歯面に潤滑剤を塗布するために大がかりな装置が必要となり、画像形成装置などの装置の製造コストが増大するという問題が生じる。また、ギアの歯面に沿ってノズルを動かすため、潤滑剤の塗布にかかる時間が長くなるという問題もある。また、このような問題は、ギアの歯面に潤滑剤を塗布する場合だけでなく、接着剤などの液体を曲面に塗布する場合に生じる。
【０００５】
本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、簡易な構成で、ギアの歯面などの曲面に潤滑剤などの液体を塗布することを可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明における液体塗布装置は、曲面に液体を塗布する液体塗布装置であって、塗布対象の液体を収容するコンテナと、前記コンテナから供給される液体を内部に受け入れる受入口、および内部に受け入れた液体を滴下する滴下口が形成されたノズルであって、本ノズルを構成する壁部のうち、前記液体を塗布するときに前記液体の塗布対象となる曲面に近接する壁部の外面が当該曲面に沿った形状になっており、当該外面に前記滴下口が複数形成されているノズルと、を備える液体塗布装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、簡易な構成で、ギアの歯面などの曲面に潤滑剤などの液体を塗布することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】（Ａ）および（Ｂ）は、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置を示す図である。
【図２】（Ａ）および（Ｂ）は、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置により液体が塗布される対象となるギアを示す図である。
【図３】本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置のノズルを示す斜視図である。
【図４】（Ａ）は、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置のノズルを示す正面図であり、（Ｂ）は、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置のノズルを示す裏面図である。
【図５】（Ａ）および（Ｂ）は、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置のノズルを示す断面図である。
【図６】液体を塗布するときのギアおよびノズルの位置関係を示す図である。
【図７】本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置のノズル内を流れる液体の流れを示す図である。
【図８】本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置による液体の塗布量の推移を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置ついて図面を参照して説明する。
【００１０】
図１（Ａ）および図１（Ｂ）は、本発明の一実施形態にかかる液体塗布装置の一例としての潤滑剤塗布装置を示す図である。また、図２（Ａ）および図２（Ｂ）は、本発明の一実施形態にかかる潤滑剤塗布装置により潤滑剤が塗布される対象となるギアを示す図である。
【００１１】
画像形成装置では、記録紙を搬送するためのローラー部材や、画像形成に用いられる感光体ドラムなどの様々な部材に動力を伝達する必要がある。これらの部材に動力を伝達させるために、画像形成装置内には、動力伝達手段としての多数のギアが組み合わされたギア伝達機構が設置されている。図２（Ａ）に示す例では、ギア伝達機構１００は、平板状のギア保持部材１０１に複数のギア１２０Ａ〜１２０Ｇが他のギアと噛み合うように設置されて構成されている。ギア伝達機構１００を製造する際には、ギア１２０Ａ〜１２０Ｇなどの歯面にグリスなどの潤滑剤を塗布する必要がある。潤滑剤塗布装置１は、このようなギア１２０Ａ〜１２０Ｇの歯面に潤滑剤を塗布する装置である。なお以下では、ギア１２０Ａ〜１２０Ｇを特に区別して説明しない場合には「Ａ」、「Ｂ」などを略してギア１２０として説明する。
【００１２】
図２（Ｂ）に示すように、ギア１２０は、複数の歯が形成された歯面１２２を有する歯部１２１と、当該歯部１２１に回転力を入力または出力する軸部１２３とを備えている。なお、図面が煩雑になることを避けるために、歯面１２２に形成された歯を描いていない。
【００１３】
潤滑剤は、歯面１２２の全面に塗布するのではなく、歯面１２２の４分の１以上の領域に塗布する。図２（Ｂ）に示す例では、歯面１２２の約３分の１の領域（図中の点線で囲われた領域Ａ）に塗布している。その後、他のギアと噛み合った状態でギア１２０が回動することで、潤滑剤が歯面１２２の全面に行き渡る。潤滑剤を塗布する範囲は、潤滑剤を塗布するギアの大きさや、当該ギアと噛み合う他のギアの大きさなどによって決定される。
【００１４】
図１（Ａ）および図１（Ｂ）に示すように、潤滑剤塗布装置１は、作業テーブル１０、当該作業テーブル１０の上方（図中のプラスＺ方向）に設けられた架台２０、架台２０に支持され潤滑剤を滴下する滴下部３０、および潤滑剤を収容する潤滑剤コンテナ４０を備えている。
【００１５】
作業テーブル１０は、平板状の部材であって、その上面に潤滑剤の塗布対象のギア１２０が載置される。
【００１６】
架台２０は、作業テーブル１０の長手方向（Ｙ方向）に沿って平行に配置された一対のスタンド２１と、当該一対のスタンド２１の間に架け渡され、作業テーブル１０の短手方向（Ｘ方向）に延びた支持部材２２とを備えている。スタンド２１は、不図示の駆動機構により作業テーブル１０の長手方向（Ｙ方向）に移動可能とされている。また、支持部材２２は、不図示の駆動機構によりスタンド２１に形成されたレール２３に沿って上下方向（Ｚ方向）に移動可能とされている。支持部材２２により支持された滴下部３０は、不図示の駆動機構により支持部材２２に沿って作業テーブル１０の短手方向（Ｘ方向）に移動可能とされている。上記の駆動機構は、不図示の制御装置から出力された制御信号に基づき動作する。これにより、滴下部３０は、作業テーブル１０の上方の三次元方向（Ｘ方向、Ｙ方向、Ｚ方向）の所望の位置に移動して、潤滑剤を所望の位置に滴下することが可能になる。
【００１７】
なお、ギア１２０が載置される作業テーブル１０を平面方向（Ｘ方向、Ｙ方向）に移動可能な構成にしてもよい。この場合、滴下部３０は、上下方向（Ｚ方向）への移動だけで、潤滑剤を所望の位置に滴下することができる。
【００１８】
潤滑剤コンテナ４０は、その内部に潤滑剤を収容するとともに、収容した潤滑剤を吐出するディスペンサーとしての役割を果たす。潤滑剤コンテナ４０は、不図示の制御装置から出力された制御信号に基づき、指定されたタイミングで定量の潤滑剤を吐出する。吐出された潤滑剤は、潤滑剤コンテナ４０に接続されたパイプ４１を通り、滴下部３０に供給される。
【００１９】
滴下部３０は、本体部３１および当該本体部３１の下方（マイナスＺ方向）に設けられたノズル３２を備えている。
【００２０】
本体部３１は、潤滑剤コンテナ４０から延びたパイプ４１と接続されており、その内部に潤滑剤コンテナ４０から供給された潤滑剤を溜める空間を有している。また、本体部３１は、滴下部３０を支持部材２２に沿って作業テーブル１０の短手方向（Ｘ方向）に移動させる駆動機構を収容している。本体部３１の下面には開口が形成されており、当該開口を通じて内部に溜めた潤滑剤がノズル３２へ受け渡される。
【００２１】
ノズル３２は、本体部３１の開口に取り付けられて、本体部３１から受け渡された潤滑剤を滴下する部材である。以下では、図３〜図７を用いてノズル３２の詳細な構成を説明する。
【００２２】
図３は、ノズル３２を示す斜視図であり、図４（Ａ）は、ノズル３２を示す正面図であり、図４（Ｂ）は、ノズル３２を示す裏面図である。これらの図に示されるように、ノズル３２は、中空の円弧柱状の形状を有するボディ３２２を備えている。ボディ３２２の上面には、潤滑剤コンテナ４０から本体部３１を介して供給される潤滑剤を内部に受入する円筒状の受入口３２１が形成されている。受入口３２１の外周面にはスライド片３２１１が形成されている。一方、本体部３１の下面に設けられた開口内には、当該スライド片３２１１が嵌まり込む溝（不図示）が形成されている。当該溝にスライド片３２１１が嵌り込むことで、本体部３１にノズル３２が固定される。なお、受入口３２１に雄型または雌型のルアーロック部を形成して、ルアーロック構造によりノズル３２を本体部３１に固定してもよい。また、受入口３２１に多重ネジ形状を形成して、当該多重ネジ形状によりノズル３２を本体部３１に固定してもよい。
【００２３】
ボディ３２２は、２つの円弧状の壁部３２２Ａ、３２２Ｂにより、中空の円弧柱状の形状となっている。また、ボディ３２２は、その厚みが受入口３２１から離れるにつれて小さく形成されており、受入口３２１から離れるにつれて先細った形状となっている。円弧状の壁部３２２Ａ、３２２Ｂのうちの内側に位置する壁部３２２Ａは、潤滑剤を塗布する対象となるギア１２０の歯面１２２に沿うような形状になっている。また、壁部３２２Ａの周方向の長さは、潤滑剤が塗布される領域Ａ（図２（Ｂ）参照）の長さと略同じ長さ、または長くなるように設定されている。
【００２４】
図６は、潤滑剤を塗布するときのギア１２０およびノズル３２の位置関係を示す図である。本図に示すように、既述の駆動機構により滴下部３０が移動され、ノズル３２の壁部３２２Ａとギア１２０の歯面１２２とが近接した状態で、潤滑剤コンテナ４０から潤滑剤が滴下部３０に供給されて、潤滑剤の塗布が行われる。ノズル３２の壁部３２２Ａとギア１２０の歯面１２２との間隔は１ｍｍ以下がのぞましい。
【００２５】
ボディ３２２を構成する円弧状の壁部３２２Ａには、複数の滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏおよび３２４Ａ〜３２４Ｏが形成されている。滴下口３２４Ａ〜３２４Ｏは、壁部３２２Ａの高さ方向の第１の位置に壁部３２２Ａの外面に沿って等間隔に１列に並設された滴下口である。一方、滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏは、上記の第１の位置よりも高さ方向に受入口３２１から離れた第２の位置に壁部３２２Ａの外面に沿って等間隔に１列に並設された滴下口である。
【００２６】
滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏおよび３２４Ａ〜３２４０は、それぞれ円形の開口を有するが、その開口の大きさはそれぞれ異なっている。まず、上記の第１の位置に並設された滴下口３２４Ａ〜３２４Ｏは、第２の位置に並設された複数の滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏよりも、その大きさが小さく形成されている。すなわち、滴下口は、高さ方向に受入口３２１から離れるにつれて、その大きさが小さく形成されている。
また、滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏおよび３２４Ａ〜３２４０の大きさは、ボディ３２２内の周方向端部に近づくほど小さく形成されている。ただし、予め定められた位置に位置する滴下口３２３Ｆ、３２３Ｇ、３２３Ｉ、３２３Ｊ、および３２４Ｆ、３２４Ｇ、３２４Ｉ、３２４Ｊについては、ボディ３２２内の周方向端部に近づくほど小さく形成されるのではなく、他の滴下口の大きさよりも小さく形成されている。
【００２７】
上記のように滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏおよび３２４Ａ〜３２４０の開口の大きさが定まっているため、滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏを開口の大きさが大きい順にならべると、３２３Ｈ＞３２３Ｅ、３２３Ｋ＞３２３Ｆ、３２３Ｇ、３２３Ｉ、３２３Ｊ＞３２３Ｄ、３２３Ｌ＞３２３Ｃ、３２３Ｍ＞３２３Ｂ、３２３Ｎ＞３２３Ａ、３２３Ｏとなる。また、滴下口３２４Ａ〜３２４Ｏを開口の大きさが大きい順にならべると、３２４Ｈ＞３２４Ｅ、３２４Ｋ＞３２４Ｆ、３２４Ｇ、３２４Ｉ、３２４Ｊ＞３２４Ｄ、３２４Ｌ＞３２４Ｃ、３２４Ｍ＞３２４Ｂ、３２４Ｎ＞３２４Ａ、３２４Ｏとなる。滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏおよび３２４Ａ〜３２４０をこのような開口の大きさにしたことによる効果については後述する。
【００２８】
図５（Ａ）および図５（Ｂ）は、ノズル３２を示す断面図である。これらの図面に示すように、ノズル３２のボディ３２２の内部には、受入口３２１から受入した潤滑剤の軸方向下流に向かう流れを規制する規制部材３２５が設けられている。
【００２９】
規制部材３２５は、第１部材３２５１、第２部材３２５２、および第３部材３２５３の３つの部材から構成されている。第１部材３２５１は、受入口３２１の軸方向下流に位置する柱状の部材である。第２部材３２５２は、第１部材３２５１よりもボディ３２２内の周方向の一端部側に位置し、当該一端部側に傾斜する傾斜形状を有する部材である。第２部材３２５２は、第１部材３２５１により規制された潤滑剤を、上記の傾斜形状によりボディ３２２内の周方向の一端部に案内する役割を果たす。第３部材３２５３は、第１部材３２５１よりもボディ３２２内の周方向の他端部側に位置し、当該他端部側に傾斜する傾斜形状を有する部材である。第３部材３２５３は、第１部材３２５１により規制された潤滑剤を、上記の傾斜形状によりボディ３２２内の周方向の他端部に案内する役割を果たす。
【００３０】
上記の構成を備えるノズル３２内を流れる潤滑剤の流れを図７を用いて説明する。潤滑剤コンテナ４０から本体部３１を介して供給された潤滑剤は、受入口３２１内を下方に向けて流れる（図中の矢印Ｆ１）。その後、潤滑剤は、第１部材３２５１に当たって（矢印Ｆ２）、ボディ３２２内の周方向の一端部側に向かう流れ（矢印Ｆ３）と、ボディ３２２内の周方向の他端部側に向かう流れ（矢印Ｆ７）とに分割される。ボディ３２２内の周方向の一端部側に向かう流れ（矢印Ｆ３）は、第２部材３２５２の傾斜形状により案内されて（矢印Ｆ４）、ボディ３２２内の周方向の一端部に到達する（矢印Ｆ５）。ボディ３２２内の周方向の一端部に到達した潤滑剤は、ボディ３２２内の周方向の一端部に設けられた滴下口３２３Ａ、３２４Ａからノズル３２外に滴下される。滴下口３２３Ａ、３２４Ａから滴下されなかった潤滑剤は、ボディ３２２内の周方向の中央部に向けて流れる（矢印Ｆ６）。そしてこの流れの過程で、潤滑剤は、ボディ３２２内の周方向の一端部側に設けられた滴下口から順に、すなわち、滴下口３２３Ｂおよび３２４Ｂ、滴下口３２３Ｃおよび３２４Ｃ、滴下口３２３Ｄおよび３２４Ｄ・・・から順にノズル３２外に滴下される。
【００３１】
また同様に、ボディ３２２内の周方向の他端部側に向かう流れ（矢印Ｆ７）は、第３部材３２５３の傾斜形状により案内されて（矢印Ｆ８）、ボディ３２２内の周方向の他端部に到達する（矢印Ｆ９）。ボディ３２２内の周方向の他端部に到達した潤滑剤は、ボディ３２２内の周方向の他端部に設けられた滴下口３２３Ｏ、３２４Ｏからノズル３２外に滴下される。滴下口３２３Ｏ、３２４Ｏから滴下されなかった潤滑剤は、ボディ３２２内の周方向の中央部に向けて流れる（矢印Ｆ１０）。そしてこの流れの過程で、潤滑剤は、ボディ３２２内の周方向の他端部側に設けられた滴下口から順に、すなわち、滴下口３２３Ｎおよび３２４Ｎ、滴下口３２３Ｍおよび３２４Ｍ、滴下口３２３Ｌおよび３２４Ｌ・・・から順にノズル３２外に滴下される。
【００３２】
既述の通り、滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏおよび３２４Ａ〜３２４０の大きさは、ボディ３２２内の周方向端部に近づくほど小さく形成されている。すなわち、潤滑剤コンテナ４０から供給された潤滑剤が規制部材３２５に案内されてまず向かうボディ３２２内の周方向端部に設けられた滴下口（滴下口３２３Ａ、３２４Ａ、３２３Ｏ、３２４Ｏなど）の大きさが小さく、潤滑剤コンテナ４０から供給された潤滑剤が最後に向かうボディ３２２内の周方向中央部に設けられた滴下口（滴下口３２３Ｈ、３２４Ｈなど）の大きさが大きくなっている。これにより、各滴下口から同じ量の潤滑剤が滴下されるようにすることができる。
【００３３】
また、既述の通り、上記の第１の位置に並設された滴下口３２４Ａ〜３２４Ｏは、第２の位置に並設された複数の滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏよりも、その大きさが小さく形成されている。滴下口から滴下されなかった潤滑剤は、ボディ３２２内の下方に滞留されやすい。この点、上記のように滴下口の大きさを定めることにより、ボディ３２２内の下方に滞留した潤滑剤をボディ３２２外に滴下させることができ、ボディ３２２内に潤滑剤を滞留され難くすることができる。
【００３４】
また、既述の通り、ノズル３２のボディ３２２の内部には、受入口３２１から受入した潤滑剤の軸方向下流に向かう流れを規制する規制部材３２５が設けられている。この規制部材３２５をボディ３２２の内部に設けない場合、受入口３２１から受入した潤滑剤がそのまま下方に向かうことになる。この場合、ボディ３２２内の周方向中央部に設けられた滴下口から潤滑剤が多く滴下され、ボディ３２２内の周方向端部に設けられた滴下口から潤滑剤が少量しか滴下されないという事態が発生する。この点、潤滑剤塗布装置１では、ボディ３２２の内部に規制部材３２５を設けることで、ボディ３２２内の潤滑剤の流れを調整して、各滴下口から同じ量の潤滑剤が滴下されるようにしている。
【００３５】
また、既述の通り、規制部材３２５は、第１部材３２５１、第２部材３２５２、および第３部材３２５３の３つの部材に分割されている。このため、ボディ３２２内の周方向の一端部側に向かう流れ（矢印Ｆ３）のうちの一部は、第１部材３２５１と第２部材３２５２との間に形成された通路を通過して（矢印Ｆ１１）、当該通路の下方に向けて流れる（矢印Ｆ１２）。また、ボディ３２２内の周方向の他端部側に向かう流れ（矢印Ｆ７）のうちの一部は、第１部材３２５１と第３部材３２５３との間に形成された通路を通過して（矢印Ｆ１３）、当該通路の下方に向けて流れる（矢印Ｆ１４）。
【００３６】
規制部材３２５の下方の領域は、潤滑剤が流れ難く、潤滑剤が滞留されやすい。この点、潤滑剤塗布装置１では、規制部材３２５を１つの部材にするのではなく、３つの部材に分割して、各部材の間に潤滑剤が通り抜ける通路を形成することにより、規制部材３２５の下方の領域において潤滑剤が滞留され難くなっている。
【００３７】
第１部材３２５１と第２部材３２５３との間に形成された上記の通路の下方の位置、および第１部材３２５１と第３部材３２５３との間に形成された上記の通路の下方の位置が既述の予め定められた位置である。この位置には、上記の通路を通過した潤滑剤が流れるため、周辺の位置よりも多くの潤滑剤が流れ込むことになる。このため、潤滑剤塗布装置１では、この位置に位置する滴下口３２３Ｆ、３２３Ｇ、３２３Ｉ、３２３Ｊ、および３２４Ｆ、３２４Ｇ、３２４Ｉ、３２４Ｊについては、ボディ３２２内の周方向端部に近づくほど小さく形成するのではなく、他の滴下口の大きさよりも小さく形成することで、各滴下口から同じ量の潤滑剤が滴下されるようにしている。
【００３８】
また、既述の通り、ボディ３２２は、その径方向の長さが受入口３２１から離れるにつれて小さく形成されており、受入口３２１から離れるにつれて先細った形状となっている。このように、潤滑剤を受け入れる受入口３２１に近い領域を広くする一方で、受入口３２１から離れるにつれて幅を狭めることにより、ボディ３２２内を流れる潤滑剤の流れを良くし、各滴下口からスムーズに潤滑剤が滴下されるようにしている。
【００３９】
図８は、上記の潤滑剤塗布装置１を用いてギア１２０の歯面１２２に潤滑剤を塗布した場合における潤滑剤の塗布量の推移を示す図である。本図に示すように、上記の潤滑剤塗布装置１を用いてギア１２０の歯面１２２に潤滑剤を塗布した場合、毎回ほぼ均一の量の潤滑剤を塗布することができている。
【００４０】
ここで、一般的な潤滑剤の塗布方法では、作業者による刷毛などを用いた手塗りや、テーパー状のノズルを備えた吐出装置による噴射または滴下により潤滑剤の塗布が行われていた。しかしながら、作業者による刷毛などを用いた潤滑剤の手塗りでは、ギアの歯面に塗布される潤滑剤の量がばらつくという問題、潤滑剤を塗布する必要の無い領域にまで誤って潤滑剤が塗布されるおそれがあるという問題、およびギアの歯面に異物が付着するおそれがあるという問題などが生じる。また、テーパー状のノズルを備えた吐出装置により潤滑剤を噴射または滴下するという方法では、ギアの歯面に沿ってノズルを動かす必要があり、複雑な制御が要求される。このため、ギアの歯面に潤滑剤を塗布するために大がかりな装置が必要となり、画像形成装置などの装置の製造コストが増大するという問題が生じる。また、ギアの歯面に沿ってノズルを動かすため、潤滑剤の塗布にかかる時間が長くなるという問題もある。
【００４１】
この点、本発明の一実施形態にかかる潤滑剤塗布装置１は、中空の円弧柱状の形状を有するボディ３２２を構成する円弧状の壁部３２２Ａに、滴下口が複数形成されているノズル３２を備えている。これにより、ノズル３２の壁部３２２Ａとギア１２０の歯面１２２とが接した状態で、潤滑剤コンテナ４０から潤滑剤が滴下部３０に供給することで、ギア１２０の歯面１２２へ潤滑剤を塗布することができるため、ギア１２０の歯面１２２に沿ってノズル３２を動かす必要がなく、また、潤滑剤の塗布にかかる時間も短縮することができる。更には、ギア１２０の歯面１２２に塗布する潤滑剤の塗布量を制御できるため、無駄な塗布をすることがなく、潤滑剤にかかる費用を低減できる。
【００４２】
また、一般的な潤滑剤の塗布方法では、他のギアと組み合わせる前に、ギアの歯面に潤滑剤を塗布して、その後、他のギアと組み合わせていた。この点、本発明の一実施形態にかかる潤滑剤塗布装置１は、ギア１２０を他のギアと組み合わせた状態で、すなわち、図２（Ａ）に示すような平板状のギア保持部材１０１に複数のギア１２０Ａ〜１２０Ｇが他のギアと噛み合うように設置された状態で、各ギア１２０Ａ〜１２０Ｇの歯面に潤滑剤を塗布することが可能となる。
【００４３】
なお、本発明は、上記の実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。
【００４４】
上記では、画像形成装置に設けられたギアの歯面に潤滑剤を塗布する場合を説明したが、本発明は必ずしもこの場合に限定されない。潤滑剤塗布装置１を用いて画像形成装置以外の装置内に設けられるギアに潤滑剤を塗布することもできる。
【００４５】
また、本発明は潤滑剤を塗布するものに限定されず、接着剤などの液体を塗布する場合においても、上記の塗布装置を適用することができる。
【００４６】
更に、本発明はギアの歯面に液体を塗布するものに限定されず、曲面に液体を塗布する場合においても、上記の塗布装置を適用することができる。この場合、ノズルを構成する壁面のうち、液体を塗布するときに液体の塗布対象となる曲面に近接する壁部の外面を当該曲面に沿った形状にする。そして、当該曲面に沿った形状の外面に滴下口を複数形成する。このように構成することにより、上記の実施形態に示したギアの歯面に潤滑剤を塗布する場合と同様の効果が得られる。
【００４７】
また上記では、本体部３１に１つのノズル３２を設ける場合を説明したが、本発明は必ずしもこの場合に限定されない。本体部３１に複数のノズル３２を設けるとともに、本体部３１内に潤滑剤コンテナ４０から供給される潤滑剤を分岐する分岐経路を形成して、分岐した潤滑剤を複数のノズル３２のそれぞれに受入させてもよい。これにより、複数のギア１２０に対して一度に潤滑剤を塗布することができる。
【００４８】
また上記では、高さ方向の異なる位置に壁部３２２Ａの外面に沿って等間隔に１列に並設された滴下口３２３Ａ〜３２３Ｏと、滴下口３２４Ａ〜３２４Ｏとからなる２列の滴下口を設けた場合を説明した。しかしながら、本発明はこの場合に限定されない。潤滑剤を塗布する対象となるギア１２０の歯幅が長い場合には、３列以上の滴下口を設けてもよいし、潤滑剤を塗布する対象となるギア１２０の歯幅が短い場合には、滴下口を１列だけ設けてもよい。
【符号の説明】
【００４９】
１     潤滑剤塗布装置
１０   作業テーブル
２０   架台
３０   滴下部
３１   本体部
３２   ノズル
４０   潤滑剤コンテナ
４１   パイプ
１００ ギア伝達機構
１０１ ギア保持部材
１２０ ギア
１２１ 歯部
１２２ 歯面
３２１ 受入口
３２２ ボディ
３２３、３２４       滴下口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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