(57)【要約】【課題】現像剤流路における廃現像剤の有無を確実に検知することが可能な廃現像剤回収装置、及びこれを備える画像形成装置を提供する。【解決手段】廃現像剤回収部６は、現像剤ボトル５と、受け部６７と、圧電センサー８０と、緩衝シート９１と、を備える。現像剤ボトル５は、作像部４０から排出された廃現像剤９０の流入が可能な開口５０を有する。受け部６７は、開口５０の上側に設けられ、作像部４０からの廃現像剤９０を開口５０へ向けて案内する。圧電センサー８０は、受け部６７の外周壁に形成された挿通口８６を通じて圧力検知面８４が受け部６７の内部空間６７Ａに露出するように受け部６７に設けられている。緩衝シート９１は、受け部６７の内部空間６７Ａで圧力検知面８４に対向するように設けられ、圧力検知面８４を覆うとともに圧力検知面８４への圧力を減衰させる。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
作像部から排出された廃現像剤の流入が可能な開口部を有する現像剤容器と、
前記開口部の上側に設けられ、前記作像部からの前記廃現像剤を前記開口部へ向けて案内する管状の案内流路部と、
前記案内流路部の外周壁に形成された挿通口を通じて圧力検知面が前記案内流路部の内部に露出するように前記案内流路部に設けられ、前記圧力検知面に付与された圧力に基づいて前記案内流路部の内部における前記廃現像剤の有無を検知する現像剤検知センサーと、
前記案内流路部の内部で前記圧力検知面に対向するように設けられ、前記圧力検知面を覆うとともに前記圧力検知面への圧力を減衰させる緩衝部材と、を備える廃現像剤回収装置。
【請求項２】
前記現像剤検知センサーは、前記案内流路部における前記廃現像剤の案内方向に対して前記圧力検知面が下向きに傾斜するように設けられている請求項１に記載の廃現像剤回収装置。
【請求項３】
前記案内流路部は、所定の内径に形成された第１管部と、前記第１管部の下側に設けられ前記第１管部よりも内径の大きい第２管部と、前記第１管部と前記第２管部との間に設けられた傾斜部と、を有し、
前記挿通口は前記傾斜部に形成されており、
前記現像剤検知センサーは、前記圧力検知面が下向きに傾斜するように前記傾斜部に設けられている請求項２に記載の廃現像剤回収装置。
【請求項４】
前記緩衝部材は、前記案内流路部の内部側から前記挿通口を塞ぐ可撓性を有するシート部材である請求項１から３のいずれかに記載の廃現像剤回収装置。
【請求項５】
前記緩衝部材と前記シート部材との間に所定のクリアランスが設けられている請求項４に記載の廃現像剤回収装置。
【請求項６】
前記緩衝部材は、前記圧力検知面との間に所定のクリアランスを設けた状態で前記圧力検知面の外周縁に取り付けられた可撓性を有するカバー部材である請求項１から３のいずれかに記載の廃現像剤回収装置。
【請求項７】
前記緩衝部材は、前記圧力検知面に接触して取り付けられた弾性を有するシート状の弾性部材である請求項１から３のいずれかに記載の廃現像剤回収装置。
【請求項８】
トナーを含む現像剤を用いて像担持体にトナー画像を転写する作像部と、
請求項１から７のいずれかに記載の廃現像剤回収装置と、を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、作像部から使用済みの現像剤を回収して貯留する廃現像剤回収装置、及びこれを備える電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置は、作像部で使用された使用済みの現像剤（以下「廃現像剤」という。）を回収して貯留する廃現像剤回収装置を備えている。前記廃現像剤回収装置は、廃現像剤を収容する現像剤容器と、現像剤容器を取り外し可能に装着する容器装着部と、を備えている。
【０００３】
前記廃現像剤回収装置は、前記現像剤容器が前記廃現像剤で満杯になったときに、満杯であることを検知する重量センサーなどの満杯検知センサーを備えている（特許文献１参照）。前記画像形成装置は、前記満杯検知センサーによって満杯であることが検知されると、その旨をユーザーに報知する。ユーザーは、前記報知を確認することによって、前記現像剤容器が満杯になったこと、及び前記現像剤容器の交換タイミングを把握できる。なお、前記満杯検知センサーとして、例えば、前記容器装着部に装着された前記ボトル装着部の荷重を支えるバネと、前記現像剤容器がその重量によって予め定められた高さまで下降したことを検知する検知センサーとを備えるものが知られている。
【０００４】
しかしながら、前記満杯検知センサーが故障した場合、ユーザーは、前記現像剤容器が満杯になってもそれを把握することができなくなる。一方、前記満杯検知センサーが故障して、前記現像剤容器から前記作像部に至る現像剤流路が前記廃現像剤で満たされると、前記作像部による画像形成に支障が出るだけでなく、前記作像部に逆流した前記廃現像剤によって前記作像部が故障するという問題が生じる。このため、従来の廃現像剤回収装置には、前記満杯検知センサーが故障した場合でも、前記現像剤流路に満たされた廃現像剤の有無を検知するための現像剤検知センサーが設けられている。前記現像剤検知センサーとしては、圧力が入力される入力面を有する圧電センサーが用いられている。前記廃現像剤回収装置には、前記入力面が前記現像剤流路に露出された状態で前記圧電センサーが設けられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−２０９６２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、現像剤流路に前記入力面が剥き出しに露出されている場合、前記入力面に廃現像剤が付着して、前記圧電センサーを誤動作させるおそれがある。
【０００７】
本発明の目的は、現像剤流路における廃現像剤の有無を確実に検知することが可能な廃現像剤回収装置、及びこれを備える画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一の局面に係る廃現像剤回収装置は、現像剤容器と、案内流路部と、現像剤検知センサーと、緩衝部材と、を備える。前記現像剤容器は、作像部から排出された廃現像剤の流入が可能な開口部を有する。前記案内流路部は、前記開口部の上側に設けられ、前記作像部からの前記廃現像剤を前記開口部へ向けて案内する管状のものである。前記現像剤検知センサーは、前記案内流路部の外周壁に形成された挿通口を通じて圧力検知面が前記案内流路部の内部に露出するように前記案内流路部に設けられ、前記圧力検知面に付与された圧力に基づいて前記案内流路部の内部における前記廃現像剤の有無を検知する。前記緩衝部材は、前記案内流路部の内部で前記圧力検知面に対向するように設けられ、前記圧力検知面を覆うとともに前記圧力検知面への圧力を減衰させる。
【０００９】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、現像剤を用いて被転写媒体に画像を形成する作像部と、前記廃現像剤回収装置と、を備える。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、現像剤流路における廃現像剤の有無を確実に検知することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、画像形成装置が備える現像剤ボトルの斜視図である。
【図３】図３は、画像形成装置が備える廃現像剤回収部の斜視図である。
【図４】図４は、画像形成装置が備える廃現像剤回収部の構成を示す図である。
【図５】図５は、画像形成装置の作像部からの廃現像剤を廃現像剤回収部に案内する案内流通部の拡大図であり、圧電センサーが取り付けられた状態を示す図である。
【図６】図６は、案内流通部に対する圧電センサーの他の取り付け例を示す図である。
【図７】図７（Ａ）〜（Ｃ）は、それぞれ、形状の異なる他の緩衝部材の構成を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、適宜図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下に説明される実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１３】
［画像形成装置１０］
実施形態に係る画像形成装置１０は、電子写真方式でシートに画像を形成する装置である。前記シートは、用紙および封筒などのシート状の画像形成媒体である。
【００１４】
画像形成装置１０は、本体部１内にシート供給部２、シート搬送部３、作像部４０、光走査部４６、定着部４９、トナー補給部４００および廃現像剤回収部６（本発明の廃現像剤回収装置の一例）などを備える。
【００１５】
作像部４０は、現像剤９を用いてシートに画像を形成する画像形成処理を実行する。作像部４０は、画像形成ユニット４と、その他の現像および現像剤９の搬送に関する機器とを含む。現像剤９は、トナー９ａおよびキャリア９ｂを含む二成分現像剤である。キャリア９ｂは、磁性を有する粒状物である。
【００１６】
図１に示される画像形成装置１０は、いわゆるタンデム方式のカラー画像形成装置であり、例えばカラープリンターである。そのため、作像部４０は、複数の色のトナー９ａに対応した複数の画像形成ユニット４と、中間転写ベルト４７と、二次転写装置４８と、ベルトクリーニング部４７０とを備える。また、トナー補給部４００も、トナー９ａの色ごとに設けられている。
【００１７】
画像形成ユニット４各々は、感光体４１、帯電部４２、現像部４３、一次転写部４４およびドラムクリーニング部４５などを備える。作像部４０の画像形成ユニット４では、現像部４３が感光体４１の外周面にトナー像を転写する。また、作像部４０では、一次転写部４４が、感光体４１上のトナー像を中間転写ベルト４７に転写する。
【００１８】
シート供給部２は、前記シートをシート搬送路３０へ送り出し、シート搬送部３は、前記シートをシート搬送路３０に沿って搬送する。中間転写ベルト４７は、無端の帯状部材であり、２つのローラーに架け渡された状態で回転する。
【００１９】
画像形成ユニット４各々において、ドラム状の感光体４１が回転し、帯電部４２が感光体４１の表面を一様に帯電させる。光走査部４６は、レーザー光を走査することにより感光体４１の表面に静電潜像を書き込む。
【００２０】
現像部４３は、予め保有しているキャリア９ｂとトナー補給部４００から供給される未使用のトナー９ａとを含む現像剤９を用いて、前記静電潜像をトナー９ａの像（トナー像）として現像する。これにより、トナー９ａの像が感光体４１の表面に形成される。
【００２１】
一次転写部４４は、感光体４１表面のトナー９ａの像を中間転写ベルト４７に転写する。そして、複数の感光体４１各々から中間転写ベルト４７へトナー９ａの像が転写される。これにより、各色のトナー９ａの像が重ねられたカラー画像が中間転写ベルト４７に形成される。ドラムクリーニング部４５は、感光体４１表面に残存するトナー９ａを除去する。
【００２２】
なお、感光体４１および中間転写ベルト４７は、トナー９ａの像を担持する像担持体の一例である。
【００２３】
二次転写装置４８は、中間転写ベルト４７に形成された前記カラー画像を前記シートに転写する。ベルトクリーニング部４７０は、中間転写ベルト４７に残存するトナー９ａを除去する。定着部４９は、加熱によって前記シートに前記カラー画像を定着させる。
【００２４】
ドラムクリーニング部４５およびベルトクリーニング部４７０によって感光体４１および中間転写ベルト４７から除去されたトナー９ａは、廃現像剤回収部６へ搬送され、廃現像剤回収部６の現像剤ボトル５（本発明の現像剤容器の一例）に収容される。現像剤ボトル５は、廃現像剤回収部６のボトル装着部６０に対して取り外し可能に装着される。
【００２５】
さらに、現像部４３内で浮遊するトナー９ａおよび現像部４３内で劣化したキャリア９ｂの一部も、廃現像剤回収部６へ搬送され、現像剤ボトル５に収容される。
【００２６】
以下の説明において、ドラムクリーニング部４５、ベルトクリーニング部４７０および現像部４３から現像剤ボトル５へ回収される使用済みの現像剤９のことを廃現像剤９０と称する。
【００２７】
廃現像剤９０は、ドラムクリーニング部４５、ベルトクリーニング部４７０および現像部４３から回収されるトナー９ａである廃トナー９０ａと、現像部４３から現像剤ボトル５へ回収されるキャリア９ｂである廃キャリア９０ｂとを含む。
【００２８】
なお、本実施形態において、複数の画像形成ユニット４、中間転写ベルト４７、二次転写装置４８およびベルトクリーニング部４７０は、それぞれ作像部４０の一部を構成している。画像形成装置１０において、作像部４０から回収される廃現像剤９０が、現像剤ボトル５に収容される。
【００２９】
さらに、画像形成装置１０は、各種演算、および、画像形成装置１０における電気機器の制御を行う制御部８を備える。
【００３０】
［廃現像剤回収部６］
廃現像剤回収部６は、現像剤ボトル５と、ボトル装着部６０と、支持フレーム６６と、を備えている。
【００３１】
図２に示されるように、現像剤ボトル５は、内部が中空状に形成された長尺なボトル形状の容器である。現像剤ボトル５は、廃現像剤９０の流入口である開口５０（本発明の開口部の一例）を有する。開口５０は、作像部４０から排出された廃現像剤９０の流入が可能なサイズ、形状、位置に形成されている。本実施形態では、開口５０は、現像剤ボトル５の長手方向の一方側の第１端５１に形成されている。なお、第１端５１の反対側の第２端５２は閉塞されている。
【００３２】
現像剤ボトル５は、その長手方向が横方向になる状態でボトル装着部６０に装着される。以下の説明において、現像剤ボトル５がその開口５０を先頭にしてボトル装着部６０に挿入される方向のことをボトル挿入方向Ｄ１（図２，図３参照）と称する。
【００３３】
現像剤ボトル５には、その長手方向に沿う中心線Ｌ１の周りに螺旋状に形成された螺旋凸部５４を有する。螺旋凸部５４は、現像剤ボトル５の内面側へ螺旋状に突出した部分である。なお、螺旋凸部５４は、現像剤ボトル５の外側から見れば、螺旋状の凹部である。
【００３４】
ボトル装着部６０は、前記ボトル挿入方向Ｄ１に長い形状に形成されており、現像剤ボトル５を収容するための収容ケースである。ボトル装着部６０は、現像剤ボトル５の下側を保持するボトル受部６１と、現像剤ボトル５の上側をカバーするボトルカバー６２とを含む。ボトル装着部６０は、ボトル受部６１とボトルカバー６２とが上下に組み合わされることによって構成されている。ボトル受部６１は、現像剤ボトル５の下半分の外周部分を支持する支持台である。ボトル装着部６０に、現像剤ボトル５は回転可能に支持されている。ボトル受部６１及びボトルカバー６２は、例えば、合成樹脂を材料とする樹脂成形品である。なお、図４では、ボトルカバー６２が二点鎖線で示されている。
【００３５】
ボトル受部６１は、現像剤ボトル５の外周面５３を下側から支える。ボトルカバー６２は、現像剤ボトル５を上側から覆う。ボトル装着部６０は、その内側に、現像剤ボトル５がその長手方向に沿って挿入される装着空間６００（図４参照）を有している。装着空間６００は、現像剤ボトル５が装着される空間である。
【００３６】
支持フレーム６６は、本体部１に設けられている。支持フレーム６６は、ボトル装着部６０のボトル受部６１の底部を支持するものであり、ボトムプレート６６Ａと、サイドプレート６６Ｂとを有する。支持フレーム６６は、例えば板金部材で形成されている。支持フレーム６６は、ボトル装着部６０の長手方向に長い板形状に形成されている。
【００３７】
現像剤ボトル５は、その開口５０を先頭にして、ボトル装着部６０の挿入口６０Ａから前記ボトル挿入方向Ｄ１に沿って装着空間６００に挿入されることによりボトル装着部６０に装着される。現像剤ボトル５がボトル装着部６０に装着された状態で、開口５０は、搬入中継部６４に配置される。また、現像剤ボトル５は、装着空間６００から前記ボトル挿入方向Ｄ１の反対方向へ引き出されることにより、ボトル装着部６０から取り外される。なお、本体部１（図１参照）の外装の一部は、現像剤ボトル５の装着および取り外しの際に開かれる開閉カバー（不図示）を形成している。前記開閉カバーが開けられることにより、挿入口６０Ａが開放される。
【００３８】
図３に示されるように、廃現像剤回収部６は、排出部６３、搬入中継部６４、駆動伝達部６５、圧電センサー８０（図５参照、本発明の現像剤検知センサーの一例）などを更に備える。
【００３９】
搬入中継部６４は、その内部に中継搬送路（不図示）が形成された部分である。搬入中継部６４は、ボトル装着部６０において、前記ボトル挿入方向Ｄ１側の端部に設けられている。前記中継搬送路は、排出部６３と現像剤ボトル５の開口５０とを繋ぐ廃現像剤９０の搬送路である。廃現像剤９０は、排出部６３から搬入中継部６４内の前記中継搬送路を経由し、開口５０から現像剤ボトル５内へ搬入される。搬入中継部６４は、合成樹脂を材料とする樹脂成形品である。搬入中継部６４は、ボトル装着部６０と一体に形成されていてもよく、また、別部材として構成されていてもよい。
【００４０】
排出部６３は、搬入中継部６４の上側に設けられており、言い換えると、現像剤ボトル５の開口５０よりの上側に設けられている。排出部６３は、不図示の廃現像剤搬送機構から落下する廃現像剤９０を搬入中継部６４を経て開口５０に案内するものであり、前記廃現像剤搬送機構の排出路（不図示）から延出された蛇腹管６８と、蛇腹管６８の下端が連結された受け部６７（本発明の案内流路部の一例）と、を有する。
【００４１】
受け部６７は、前記廃現像剤搬送機構から落下する廃現像剤９０を受け入れる流路であり、内部が空洞の管状に形成されている。受け部６７の内部空間６７Ａ（図５参照）は、廃現像剤９０が案内される下方向へ向けてストレート状に形成されている。作像部４０から蛇腹管６８を下方向へ案内された廃現像剤９０は、受け部６７の内部空間６７Ａ（図５参照）を通って搬入中継部６４の内部に案内されて、その後、現像剤ボトル５の開口５０に流入する。なお、詳細な説明は割愛するが、前記廃現像剤搬送機構は、ドラムクリーニング部４５、ベルトクリーニング部４７０および現像部４３の各々から、廃現像剤９０を排出部６３まで搬送する機構であり、内部に排出路や、その排出路の現像剤を搬送するスパイラル状の搬送部材などが設けられている。
【００４２】
駆動伝達部６５は、不図示のモーターの回転力を現像剤ボトル５に伝達するギヤ機構である。ボトル装着部６０に装着された現像剤ボトル５は、駆動伝達部６５から前記回転力を受けて、中心線Ｌ１の周りに既定の回転方向Ｄ２に回転する。
【００４３】
現像剤ボトル５が前記回転方向Ｄ２へ回転することにより、横置きにされた現像剤ボトル５内において、廃現像剤９０が開口５０から遠ざかる方向へ移動する。これにより、廃現像剤９０が開口５０側に偏って滞留することが防止される。さらに、現像剤ボトル５内における廃トナー９０ａおよび廃キャリア９０ｂの分布の偏りが緩和される。
【００４４】
ボトル装着部６０は、本体部１の一部である支持フレーム６６によって上下動可能（昇降可能）に支持されている。支持フレーム６６には、ボトル装着部６０を上下動可能に支持する回動軸６６１が設けられている。回動軸６６１は、支持フレーム６６において、現像剤ボトル５の第１端５１寄りの位置に設けられている。ボトル装着部６０は、支持フレーム６６により、回動軸６６１を中心にして回動可能に支持されている。これにより、ボトル装着部６０は、前記ボトル挿入方向Ｄ１の反対側が上下動可能となる。
【００４５】
図４に示すように、廃現像剤回収部６は、現像剤ボトル５の内部が廃現像剤９０で満杯になったかどうかを検知する満杯検知機構７０を更に備える。現像剤ボトル５内の廃現像剤９０の重量が増えるほど、ボトル装着部６０が回動軸６６１を中心に下方向へ変位する。満杯検知機構７０は、満杯とみなされる量の廃現像剤９０が現像剤ボトル５に収容され、これによってボトル装着部６０の下方向への変位量が予め設定された基準値を超えた場合に、現像剤ボトル５の内部が廃現像剤９０で満杯になったことを検知する。
【００４６】
満杯検知機構７０は、具体的には、バネ７１と、連動片７２と、光センサー７３とにより構成されている。連動片７２及び光センサー７３は、共に、ボトムプレート６６Ａの上面に設けられている。
【００４７】
バネ７１は、例えばコイルバネである。バネ７１は、ボトル装着部６０に対して上方へ向けて弾性力を加える。バネ７１は、ボトル受部６１の底部と支持フレーム６６のボトムプレート６６Ａとの間に介在されている。バネ７１は、ボトル装着部６０において、前記ボトル挿入方向Ｄ１の反対側の端部付近に配置されている。バネ７１の下端はボトムプレート６６Ａに取り付けられており、上端はボトル受部６１に取り付けられている。これにより、ボトル装着部６０は、装着空間６００に現像剤ボトル５を収容した状態で、バネ７１の弾性力によってボトムプレート６６Ａ上に支持されている。このため、現像剤ボトル５に廃現像剤９０が流入して廃現像剤９０の貯留量が増加すると、増加した重量に応じてバネ７１が収縮し、ボトル装着部６０が重力方向（下方向）へ変位することになる。
【００４８】
連動片７２は、現像剤ボトル５とともにボトル装着部６０が重力方向（下方向）へ変位することに伴って、同じ重力方向へ移動する。連動片７２は、具体的には、前記ボトル挿入方向Ｄ１に延びるアーム状の部材であって、その後端部がボトムプレート６６Ａに回転可能に支持されている。連動片７２は、図示しないバネ部材によって上方へ付勢されており、ボトル装着部６０のボトル受部６１の底面に当接している。
【００４９】
光センサー７３は、連動片７２の移動位置に応じた検知信号を出力する。光センサー７３は、例えば、発光素子（発光部）及び受光素子（受光部）を有する透過型のフォトインターラプタである。前記発光素子は、前記受光素子へ向けて光を出射するフォトダイオードなどである。前記受光素子は、前記発光素子からの光を受けて前記検知信号を出力するフォトトランジスタなどである。光センサー７３は、前記発光素子と前記受光素子との間の検知空間に連動片７２が進入可能なように配置されている。本実施形態では、ボトル装着部６０の下方向への変位量が前記基準値を超えた場合に、連動片７２が前記検知空間に進入する。このとき、光センサー７３から出力される検知信号は制御部８に入力される。制御部８は、入力された検知信号に基づいて、現像剤ボトル５の内部が廃現像剤９０で満杯になったと判定する。
【００５０】
図５に示すように、圧電センサー８０は、排出部６３の受け部６７に取り付けられている。圧電センサー８０は、圧力を検知するための平面状の圧力検知面８４を有しており、圧力検知面８４に廃現像剤９０からの接触圧が付与された場合に、その接触圧に応じた検知信号を出力する。なお、圧電センサー８０としては、ピエゾ素子を用いたピエゾ式センサーや、歪みゲージを用いた歪みゲージ式センサーなどを用いることができる。
【００５１】
圧電センサー８０は、受け部６７の内部空間６７Ａにおける廃現像剤９０の有無を検知するセンサーである。満杯検知機構７０が故障した場合に、現像剤ボトル５から廃現像剤９０が溢れ出し、排出部６３を逆流して作像部４０に達すると、作像部４０による画像形成に支障が出るだけでなく、作像部４０に逆流した廃現像剤９０によって作像部４０が故障するという問題が生じるおそれがある。このような問題が生じることを防止するために、圧電センサー８０が設けられている。圧電センサー８０から出力される検知信号は制御部８に入力される。制御部８は、入力された検知信号に基づいて、受け部６７内に廃現像剤９０が溜まっているかどうかを判定する。
【００５２】
図５に示すように、受け部６７は、受け部６７に一体に形成された取り付け座８１と、取り付け座８１に固定されるブラケット８２とを有する。取り付け座８１は、受け部６７の外周壁に形成されている。取り付け座８１には、受け部６７の内部空間６７Ａに連通する挿通口８６が形成されている。挿通口８６は、受け部６７の外周壁に対して水平な方向に貫通している。圧電センサー８０は、挿通口８６を通じて圧力検知面８４が受け部６７の内部空間６７Ａに露出するように、受け部６７に取り付けられている。圧電センサー８０は、先端に圧力検知面８４を有する円柱形状の検知部８０Ａと、取り付け座８１に当接されるフランジ８０Ｂとを有しており、挿通口８６に検知部８０Ａが挿通された状態で、フランジ８０Ｂが取り付け座８１に当接される。そして、この状態でブラケット８２が圧電センサー８０の外側からカバーするように受け部６７にビスなどによって固定される。
【００５３】
圧電センサー８０が受け部６７に取り付けられた状態で、圧力検知面８４は、受け部６７の内面６７Ｂよりも外側に僅かに隔てた位置に配置される。なお、受け部６７の内部空間６７Ａの形状は、上下方向に延出する円筒形状でも四角筒形状であってもよい。しかし、内面６７Ｂにおいて、圧電センサー８０が取り付けられる位置に対応する部分は、圧力検知面８４と平行な平面形状に形成されている。
【００５４】
圧電センサー８０の圧力検知面８４が内部空間６７Ａに剥き出しに露出されていると、内部空間６７Ａを下方向へ落下する廃現像剤９０が圧力検知面８４に付着して徐々に大きくなる場合がある。この場合、付着した廃現像剤９０の重みによって、圧力検知面８４に不測の押圧力が付与される可能性がある。この場合、圧電センサー８０が誤動作するおそれがある。このため、本実施形態では、圧電センサー８０の誤動作を防止するための緩衝シート９１（本発明の緩衝部材の一例）が設けられている。
【００５５】
図５に示すように、緩衝シート９１は、圧力検知面８４を覆うとともに圧力検知面８４への圧力を減衰させるものである。緩衝シート９１は、内部空間６７Ａの内部に設けられており、圧力検知面８４に対向するように配置されている。本実施形態の緩衝シート９１は、可撓性を有する部材で構成されており、シート状に形成されたシート部材である。緩衝シート９１として、シリコンゴムからなるシート部材の表面に非粘着性の高い非粘着性材料（例えばフッ素樹脂）をコーティングしたものが用いられる。
【００５６】
緩衝シート９１は、内部空間６７Ａ側から挿通口８６を塞ぐように、内面６７Ｂに接着剤などによって取り付けられている。上述したように、圧力検知面８４は、受け部６７の内面６７Ｂよりも外側に僅かに隔てた位置に配置されるため、緩衝シート９１が設けられることによって、緩衝シート９１と圧力検知面８４との間には、所定のクリアランスが形成される。このクリアランスは、例えば１ｍｍに設定されている。なお、前記クリアランスは、圧電センサー８０の応答性などに応じて、０〜１ｍｍの範囲内で設定される。
【００５７】
このような緩衝シート９１が設けられているため、現像剤ボトル５が満杯になり、更に搬入中継部６４も満杯になって、受け部６７の内部空間６７Ａに廃現像剤９０が溜まってきて、緩衝シート９１の表面全体を覆うほどになると、その廃現像剤９０が緩衝シート９１を押圧し、緩衝シート９１を圧力検知面８４側へ撓ませる。このとき、緩衝シート９１が圧力検知面８４に接触して、その接触圧が圧電センサー８０によって適切に検知される。一方、現像剤ボトル５が満杯になっていない状態では、受け部６７の内部空間６７Ａを下方向へ落下する廃現像剤９０が緩衝シート９１の表面に接触する。このとき、接触した廃現像剤９０が緩衝シート９１の表面に付着して大きく成長したとしても、付着物による落下方向の重みが緩衝シート９１にかかるだけであり、前記クリアランスを隔てた圧力検知面８４にはかからない。このため、前記付着物によって圧力検知面８４に不測の押圧力が付与されることが防止され、ひいては、圧電センサー８０の誤動作が防止される。また、緩衝シート９１は、フッ素樹脂などの非粘着性材料でコーティングされているため、内部空間６７Ａを落下する廃現像剤９０が緩衝シート９１に付着することを軽減することができ、誤動作の原因となる付着物の発生を抑制することができる。
【００５８】
［他の実施形態］
上述の実施形態では、受け部６７の内部空間６７Ａが下方向へ向けてストレート状に形成されており、この受け部６７に圧電センサー８０が設けられた例について説明したが、本発明はこの構成に限られない。例えば、図６に示すように、内部空間６７Ａを廃現像剤９０が案内される下方向に対して、圧力検知面８４が下向きに傾斜するように、圧電センサー８０が設けられていてもよい。以下、上述の実施形態と共通の構成については、同じ符号を付し示すことにより、その説明を省略する。
【００５９】
この構成において、受け部６７は、第１管部６７１と、第２管部６７２とを有しており、更に、上述した取り付け座８１に代えて傾斜状の取り付け座８１Ａ（本発明の傾斜部の一例）を有する。図６に示すように、第１管部６７１は、蛇腹管６８に連結される部分である。また、第２管部６７２は、第１管部６７１よりも下側に設けられており、その内径は、第１管部６７１の内径よりも大きく形成されている。また、取り付け座８１Ａは、第１管部６７１と第２管部６７２との間に設けられている。取り付け座８１Ａには、圧電センサー８０の検知部８０Ａが挿通される挿通口８６が形成されている。挿通口８６おいて、内部空間６７Ａの下端８６Ａは、その上端８６Ｂよりも外側に位置している。このため、挿通口８６に検知部８０Ａが挿通されて、取り付け座８１Ａに圧電センサー８０が取り付けられると、図６に示すように、圧力検知面８４が下向きに傾斜する。本実施形態では、圧力検知面８４の傾斜角θは、概ね１０度に設定されている。なお、前記傾斜角θは、０＜θ≦４５°の範囲内の所定値に定めることができる。
【００６０】
緩衝シート９１は、内部空間６７Ａ側から挿通口８６を塞ぐように、内面６７Ｂに接着剤などによって取り付けられている。このため、緩衝シート９１も、前記傾斜角θと同じ角度で傾斜している。なお、この場合も、緩衝シート９１と圧力検知面８４との間には、上述した所定のクリアランスが形成される。
【００６１】
このように圧電センサー８０が傾斜した状態で取り付けられ、また、緩衝シート９１も傾斜した状態で取り付けられているため、現像剤ボトル５から溢れた廃現像剤９０が内部空間６７Ａに逆流してその嵩が上昇すると、傾斜した緩衝シート９１の表面に接触する。このとき、緩衝シート９１の表面全体を覆う程に廃現像剤９０が溜まっていなくても、緩衝シート９１の表面に対して上向きの力が廃現像剤９０から付与されると、その力の分力が緩衝シート９１を押圧して、緩衝シート９１を圧力検知面８４側へ撓ませる。このとき、緩衝シート９１が圧力検知面８４に接触して、その接触圧が圧電センサー８０によって適切に検知される。その結果、緩衝シート９１の表面の全体が覆われる前に、早期に、圧電センサー８０を反応させることができ、圧電センサー８０の応答性を向上させることができる。
【００６２】
［緩衝部材の変形例］
なお、本発明の緩衝部材として、緩衝シート９１を例示したが、例えば、図７（Ａ）に示すように、上述の緩衝シート９１に半球形状の突起９５が設けられた緩衝シート９２を適用することも可能である。突起９５は、緩衝シート９２に一体に形成されており、緩衝シート９２における圧力検知面８４の対向面に形成されている。具体的には、突起９５は、緩衝シート９２の前記対向面において、圧力検知面８４の中心に対応する部分に設けられている。一般に、圧電センサー８０は、圧力検知面８４の中央部分の反応性が良好であることが知られている。このため、緩衝シート９２が撓まされたときの圧電センサー８０の応答性がより良好となる。
【００６３】
また、本発明の緩衝部材として、図７（Ｂ）に示す緩衝カバー９３を適用することも可能である。緩衝カバー９３は、圧力検知面８４との間に上述した所定のクリアランスを設けた状態で圧力検知面８４の外周縁に直接取り付けられたカバー部材である。緩衝カバー９３は、上述した緩衝シート９１と同様に可撓性を有する素材で形成されており、シリコンゴムからなるシート部材の表面に非粘着性の高い非粘着性材料（例えばフッ素樹脂）をコーティングしたものである。
【００６４】
また、本発明の緩衝部材として、図７（Ｃ）に示す弾性部材９４を適用することも可能である。弾性部材９４は、不織布やスポンジ部材などの材料でシート状に形成されたものであり、圧力検知面８４に接触した状態で直接取り付けられている。弾性部材９４における内部空間６７Ａ側の表面には、非粘着性の高い非粘着性材料（例えばフッ素樹脂）がコーティングされている。
【００６５】
このような緩衝カバー９３や弾性部材９４であっても、受け部６７の内部空間６７Ａに廃現像剤９０が溜まった場合に、内部空間６７Ａにおける廃現像剤９０の有無を確実に検知することが可能である。
【符号の説明】
【００６６】
５：現像剤ボトル
６：廃現像剤回収部
１０：画像形成装置
４０：作像部
５０：開口
６７：受け部
６７Ａ：内部空間
８０：圧電センサー
８１：圧力検知面
９１：緩衝シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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