(57)【要約】【課題】複数の容器の内部のガスを置換ガスに効率良く置き換えつつ、これらの容器をフィルムによって密閉することができる容器密閉装置及び容器密閉方法を提供する。【解決手段】搬送装置１２によって移送される容器１００の経路のうち、少なくともフリップ装置１９によってフィルム１１０の第１非固着部１１４が保持される位置から、本シール装置によってフィルム１１０の第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５が容器１００に固着される位置までの範囲において、ガスブース２９の内部に容器１００及びフィルム１１０が配置される。ガスブース２９は、内部に置換ガスを供給するガス供給部及び内部のガスを外部に流出可能なガス流出部を有する。第２非固着部１１５が容器１００と接触しない場合に第２非固着部１１５と容器１００との間に形成される第２間隙Ｓ２は、移送方向とは異なる方向に向けて開口する開口部を有する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器を移送する搬送装置と、
前記容器の開口部をフィルムによって被覆するように、前記フィルムを配置するフィルム供給装置と、
前記開口部を被覆する前記フィルムの一部を前記容器に固着し、前記容器に固着される当該フィルムの一部を介し、前記容器に固着されずに相互に分離して設けられる第１非固着部及び第２非固着部を前記フィルムに形成する仮シール装置と、
前記第１非固着部と前記容器との間に第１間隙が形成されるように、前記第１非固着部を保持して前記容器から離間させるフリップ装置と、
一部が前記第１間隙を介して前記容器の内側に挿入された状態で前記フリップ装置による前記第１非固着部の保持が解除された場合に、前記第１間隙が完全には閉じられないように前記第１非固着部を支持する支持プレートと、
前記容器の移送方向に関して前記フリップ装置及び前記支持プレートよりも下流側に設けられ、前記第１非固着部及び前記第２非固着部を前記容器に固着する本シール装置と、
前記搬送装置によって移送される前記容器の経路のうち、少なくとも前記フリップ装置によって前記第１非固着部が保持される位置から前記本シール装置によって前記第１非固着部及び前記第２非固着部が前記容器に固着される位置までの範囲において、内部に前記容器及び前記フィルムが配置されるガスブースであって、当該内部に置換ガスを供給するガス供給部と、当該内部のガスを外部に流出可能なガス流出部とを有するガスブースと、を備え、
前記第２非固着部が前記容器と接触しない場合に前記第２非固着部と前記容器との間に形成される第２間隙は、前記移送方向とは異なる方向に向けて開口する開口部を有する容器密閉装置。
【請求項２】
前記支持プレートは、移動可能に設けられる第１支持部と、前記移送方向に関して前記第１支持部よりも下流側に設けられる第２支持部と、を有し、
前記第１支持部の一部は、前記フリップ装置が前記第１非固着部を保持して前記第１間隙を形成している状態で、前記第１間隙を介して前記容器の外側から内側に挿入され、
前記第２支持部の一部は、前記第１間隙が完全には閉じられないように前記第１支持部が前記第１非固着部を支持している状態で、前記第１間隙を介して前記容器の外側から内側に挿入される請求項１に記載の容器密閉装置。
【請求項３】
前記第１間隙が完全には閉じられないように前記第１支持部が前記第１非固着部を支持している状態で、前記容器の内側に置換ガスを供給する第１置換ガス供給部を更に備える請求項２に記載の容器密閉装置。
【請求項４】
前記第１置換ガス供給部は、前記第１支持部に設けられ、前記第２非固着部に向けて置換ガスを前記容器の内側に吹き出す請求項３に記載の容器密閉装置。
【請求項５】
前記第１間隙が完全には閉じられないように前記第２支持部が前記第１非固着部を支持している状態で、前記容器の内側に置換ガスを供給する第２置換ガス供給部を更に備える請求項２〜４のいずれか一項に記載の容器密閉装置。
【請求項６】
前記第２置換ガス供給部は、前記第２支持部に設けられ、前記第２非固着部に向けて置換ガスを前記容器の内側に吹き出す請求項５に記載の容器密閉装置。
【請求項７】
前記搬送装置は、前記容器を支持しつつ回転する回転搬送部を有し、前記容器を曲線経路に沿って移送し、
前記支持プレートの一部は、前記曲線経路のうち、前記仮シール装置が前記フィルムの一部を前記容器に固着した後且つ前記本シール装置が前記第１非固着部及び前記第２非固着部を前記容器に固着する前の範囲の少なくとも一部において、前記容器の内側に配置されている請求項１〜６のいずれか一項に記載の容器密閉装置。
【請求項８】
前記フィルム供給装置は、
ウエブ状の前記フィルムを、前記容器の前記移送方向を横切る方向へ走行させて前記開口部の上方を通過させ、
前記開口部の上方に配置されるウエブ状の前記フィルムの一部分を切り離し、切り離された当該フィルムによって前記開口部を被覆する請求項１〜７のいずれか一項に記載の容器密閉装置。
【請求項９】
前記フィルムのうち前記仮シール装置によって前記容器に固着された部分は、前記開口部よりも前記移送方向の上流側に位置する部分と、前記開口部よりも前記移送方向の下流側に位置する部分と、を含み、
前記第１非固着部は、前記開口部よりも、水平方向のうち前記移送方向と垂直を成す垂直方向の逆方向側に位置する部分を含み、前記第２非固着部は、前記開口部よりも前記垂直方向の順方向側に位置する部分を含む請求項１〜８のいずれか一項に記載の容器密閉装置。
【請求項１０】
移送される容器の開口部をフィルムによって密閉する容器密閉方法であって、
フィルム供給装置によって、前記開口部を被覆可能な形状及び大きさに前記フィルムを切り出すステップと、
前記フィルム供給装置によって、切り出された前記フィルムにより前記開口部を被覆するステップと、
仮シール装置によって、前記開口部を被覆する前記フィルムの一部を前記容器に固着し、前記容器に固着される当該フィルムの一部を介し、前記容器に固着されずに相互に分離して設けられる第１非固着部及び第２非固着部を前記フィルムに形成するステップと、
フリップ装置によって前記第１非固着部を保持して前記容器から離間させ、前記第１非固着部と前記容器との間に第１間隙を形成するステップと、
前記第１間隙を介して支持プレートの一部を前記容器の内側に挿入した状態で、前記フリップ装置による前記第１非固着部の保持を解除し、前記第１間隙が完全には閉じられないように支持プレートによって前記第１非固着部を支持するステップと、
前記容器の移送方向に関して前記フリップ装置及び前記支持プレートよりも下流側に設けられる本シール装置によって、前記第１非固着部及び前記第２非固着部を前記容器に固着するステップと、を備え、
前記容器が移送される経路のうち、少なくとも、前記フリップ装置によって前記第１非固着部が保持される位置から前記本シール装置によって前記第１非固着部及び前記第２非固着部が前記容器に固着される位置までの範囲において、前記容器及び前記フィルムがガスブースの内部に配置され、
前記ガスブースは、前記内部に置換ガスを供給するガス供給部と、前記内部のガスを外部に流出可能なガス流出部と、を有し、
前記第２非固着部が前記容器と接触しない場合に前記第２非固着部と前記容器との間に形成される第２間隙は、前記移送方向とは異なる方向に向けて開口する開口部を有する容器密閉方法。
【請求項１１】
前記第１間隙が完全には閉じられないよう前記支持プレートが前記第１非固着部を支持している状態で、置換ガス供給部から前記容器の内側に置換ガスを供給するステップを更に備える請求項１０に記載の容器密閉方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器密閉装置及び容器密閉方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
食品等の内容物が収容された容器を密閉する際に、容器内の酸素等を含む空気を窒素や二酸化炭素等のガスに置換し、内容物の劣化を防ぐ技術が知られている。
【０００３】
例えば特許文献１が開示する装置では、コンベアによって移送される容器本体に内容物を収容した状態で不活性ガスが吹き付けられ、容器本体内の空気が不活性ガスに置換され、その後、容器本体の開口がウエブ状の蓋材により覆われてシールされる。これにより、容器本体内の酸素濃度を低減しつつ、蓋材により容器本体が密封される。
【０００４】
また特許文献２が開示する装置では、シールステーションの後方において、蓋材と容器との間にガスノズルを介在させ当該ガスノズルから容器内に不活性ガスが吹き込まれる。このように蓋材を容器に被せた後の工程で不活性ガスを容器内に吹き込むことで、蓋材を容器に被せる際に意図せずに容器内に空気が送り込まれたとしても、その空気は不活性ガスに置換されて容器外に排出される。
【０００５】
また特許文献３が開示する装置では、剛性の高い蓋がカップに被せられ、カップと蓋との間に配置されるガスフラッシュプレートの孔部から窒素ガス及び炭酸ガスの混合ガスが吹き出されることによって、カップ内のガス置換が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３１２６１０号公報
【特許文献２】特開２００２−１９７２７号公報
【特許文献３】特開平０９−２７８０１６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１の方法では、容器本体内への置換ガスの吹き込みが終わった後に、蓋材が容器本体に被せられてシールが行われる。そのため、蓋材を容器本体に被せる際に外気が容器本体内に送られ、容器本体内の酸素濃度が上昇してしまう。また、容器本体内において置換ガスを下向きに吹き込むと、容器本体内の内容物が、吹き込まれた不活性ガスから力を受けて容器本体外に飛び出してしまう懸念もある。
【０００８】
なお、蓋材を容器本体に被せる際の外気の巻き込みによる容器本体内の酸素濃度の上昇を防ぐ方法として、不活性ガスが満たされたガスブースの内部で、容器本体に対する蓋材の被覆及びシールを行うことが考えられる。その一方で、引用文献１では、フィルムロールから容器本体の搬送方向へ連続して繰り出された蓋材によって、容器本体の開口部が覆われる。したがって、引用文献１の装置に対してガスブースを適用する場合、フィルムロールを含む蓋材の全体をガスブースによって覆う必要があるが、その場合には大型のガスブースが必要になり、コストや設置面積の増大を招く。
【０００９】
特許文献２の装置では、ガスノズルからの不活性ガスが容器の底部に向けて吹き込まれるが、容器から漏れ出したガスの流れは規制されない。そのため、容器から漏れ出したガスの一部は、不活性ガス吹き込み工程が行われる位置よりも下流側に配置される容器に向かって流れてしまう。したがって、酸素を含むガスが不活性ガス吹き込み工程位置の容器から流れ出して下流側のシール工程前の容器内に流入し、当該下流側の容器は内部の酸素濃度が上昇した状態でシールされる懸念がある。
【００１０】
特許文献３のガス置換方法は剛性の高い蓋を使用しており、柔軟性に富むフィルムによって容器を被覆する装置及び方法に対し、特許文献３の技術をそのまま適用することは難しい。例えば、特許文献３のガス置換方法では、蓋とカップとの間に介在させるガスフラッシュプレートからカップ内に置換ガスが吹き出されるが、蓋自体の剛性が高いため、蓋は折れ曲がることなく容器を被覆する。したがって、ガスフラッシュプレートが挿入される側の蓋とカップの間隔に比べ、その対向側の蓋とカップの間隔が小さくなっており、両間隔間における開口部の大きさには必然的に差が生じる。また側方側における蓋とカップとの間の開口部の大きさは、蓋の傾斜に応じて変化し、ガスフラッシュプレートが挿入される側からその対向側に向かうに従って開口面積が徐々に小さくなる。そのため、ガスフラッシュプレートが挿入される側の蓋とカップとの間の空間からカップ内に外部空気が流入したり、カップ内から酸素を含むガスを適切に排出できなかったり、カップ内の酸素を含むガスが側方側の蓋とカップとの間の開口部を介して隣接する容器に向かって流れ出たりする。このように特許文献３のガス置換方法を用いる場合には、カップ内のガス置換効率が必ずしも良くない。
【００１１】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、複数の容器の内部のガスを置換ガスに効率良く置き換えつつ、これらの容器をフィルムによって密閉することができる容器密閉装置及び容器密閉方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一態様は、容器を移送する搬送装置と、容器の開口部をフィルムによって被覆するように、フィルムを配置するフィルム供給装置と、開口部を被覆するフィルムの一部を容器に固着し、容器に固着されるフィルムの一部を介し、容器に固着されない第１非固着部及び第２非固着部をフィルムに形成する仮シール装置と、第１非固着部と容器との間に第１間隙が形成されるように、第１非固着部を保持して容器から離間させるフリップ装置と、一部が第１間隙を介して容器の内側に挿入された状態でフリップ装置による第１非固着部の保持が解除された場合に、第１間隙が完全には閉じられないように第１非固着部を支持する支持プレートと、容器の移送方向に関してフリップ装置及び支持プレートよりも下流側に設けられ、第１非固着部及び第２非固着部を容器に固着する本シール装置と、搬送装置によって移送される容器の経路のうち、少なくともフリップ装置によって第１非固着部が保持される位置から本シール装置によって第１非固着部及び第２非固着部が容器に固着される位置までの範囲において、内部に容器及びフィルムが配置されるガスブースであって、当該内部に置換ガスを供給するガス供給部と、当該内部のガスを外部に流出可能なガス流出部とを有するガスブースと、を備え、第２非固着部が容器と接触しない場合に第２非固着部と容器との間に形成される第２間隙は、移送方向とは異なる方向に向けて開口する開口部を有する容器密閉装置に関する。
【００１３】
支持プレートは、移動可能に設けられる第１支持部と、移送方向に関して第１支持部よりも下流側に設けられる第２支持部と、を有し、第１支持部の一部は、フリップ装置が第１非固着部を保持して第１間隙を形成している状態で、第１間隙を介して容器の外側から内側に挿入され、第２支持部の一部は、第１間隙が完全には閉じられないように第１支持部が第１非固着部を支持している状態で、第１間隙を介して容器の外側から内側に挿入されてもよい。
【００１４】
容器密閉装置は、第１間隙が完全には閉じられないように第１支持部が第１非固着部を支持している状態で、容器の内側に置換ガスを供給する第１置換ガス供給部を更に備えてもよい。
【００１５】
第１置換ガス供給部は、第１支持部に設けられ、第２非固着部に向けて置換ガスを容器の内側に吹き出してもよい。
【００１６】
容器密閉装置は、第１間隙が完全には閉じられないように第２支持部が第１非固着部を支持している状態で、容器の内側に置換ガスを供給する第２置換ガス供給部を更に備えてもよい。
【００１７】
第２置換ガス供給部は、第２支持部に設けられ、第２非固着部に向けて置換ガスを容器の内側に吹き出してもよい。
【００１８】
搬送装置は、容器を支持しつつ回転する回転搬送部を有し、容器を曲線経路に沿って移送し、支持プレートの一部は、曲線経路のうち、仮シール装置がフィルムの一部を容器に固着した後且つ本シール装置が第１非固着部及び第２非固着部を容器に固着する前の範囲の少なくとも一部において、容器の内側に配置されていてもよい。
【００１９】
フィルム供給装置は、ウエブ状のフィルムを、容器の移送方向を横切る方向へ走行させて開口部の上方を通過させ、開口部の上方に配置されるウエブ状のフィルムの一部分を切り離し、切り離された当該フィルムによって開口部を被覆してもよい。
【００２０】
フィルムのうち仮シール装置によって容器に固着された部分は、開口部よりも移送方向の上流側に位置する部分と、開口部よりも移送方向の下流側に位置する部分と、を含み、第１非固着部は、開口部よりも、水平方向のうち移送方向と垂直を成す垂直方向の逆方向側に位置する部分を含み、第２非固着部は、開口部よりも垂直方向の順方向側に位置する部分を含んでもよい。
【００２１】
本発明の他の態様は、移送される容器の開口部をフィルムによって密閉する容器密閉方法であって、フィルム供給装置によって、開口部を被覆可能な形状及び大きさにフィルムを切り出すステップと、フィルム供給装置によって、切り出されたフィルムにより開口部を被覆するステップと、仮シール装置によって、開口部を被覆するフィルムの一部を容器に固着し、容器に固着されない第１非固着部及び第２非固着部をフィルムに形成するステップと、仮シール装置によって、開口部を被覆するフィルムの一部を容器に固着し、容器に固着されるフィルムの一部を介し、容器に固着されない第１非固着部及び第２非固着部をフィルムに形成するステップと、フリップ装置によって第１非固着部を保持して容器から離間させ、第１非固着部と容器との間に第１間隙を形成するステップと、第１間隙を介して支持プレートの一部を容器の内側に挿入した状態で、フリップ装置による第１非固着部の保持を解除し、第１間隙が完全には閉じられないように支持プレートによって第１非固着部を支持するステップと、容器の移送方向に関してフリップ装置及び支持プレートよりも下流側に設けられる本シール装置によって、第１非固着部及び第２非固着部を容器に固着するステップと、を備え、容器が移送される経路のうち、少なくとも、フリップ装置によって第１非固着部が保持される位置から本シール装置によって第１非固着部及び第２非固着部が容器に固着される位置までの範囲において、容器及びフィルムがガスブースの内部に配置され、ガスブースは、内部に置換ガスを供給するガス供給部と、内部のガスを外部に流出可能なガス流出部と、を有し、第２非固着部が容器と接触しない場合に第２非固着部と容器との間に形成される第２間隙は、移送方向とは異なる方向に向けて開口する開口部を有する容器密閉方法に関する。
【００２２】
容器密閉方法は、第１間隙が完全には閉じられないよう支持プレートが第１非固着部を支持している状態で、置換ガス供給部から容器の内側に置換ガスを供給するステップを更に備えてもよい。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、複数の容器の内部のガスを置換ガスに効率良く置き換えつつ、これらの容器をフィルムによって密閉することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る容器密閉装置の概略構成を示す平面図である。
【図２】図２は、仮シール装置の構成例を示す図である。
【図３】図３は、仮シール部の配置例を示す容器の平面図である。
【図４】図４は、仮シール部の他の配置例を示す容器の平面図である。
【図５】図５は、フリップ装置、支持プレート（すなわち第１支持部及び第２支持部）及びプレート駆動装置の概略構成を示す拡大平面図である。
【図６】図６は、容器密閉方法のプロセスを説明するための図である。
【図７】図７は、容器密閉方法のプロセスを説明するための図である。
【図８】図８は、容器密閉方法のプロセスを説明するための図である。
【図９】図９は、容器密閉方法のプロセスを説明するための図である。
【図１０】図１０は、容器密閉方法のプロセスを説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。
【００２６】
図１は、本発明の一実施形態に係る容器密閉装置１０の概略構成を示す平面図である。
【００２７】
容器密閉装置１０は、複数の容器１００を上流側から下流側に向けて移送する搬送装置１１、１２、１３を備え、各容器１００の内部の空気を置換ガスに置き換えつつ、開口部１０１をフィルム１１０により覆って各容器１００をシールする。置換ガスとしては目的に応じた任意のガスを使うことができ、典型的には、窒素等の不活性ガス、二酸化炭素等の静菌作用を示すガス、或いはこれらのガスの混合ガス等を置換ガスとして使用できる。またフィルム１１０としては柔軟性を示す任意のシート形状体を使うことができ、典型的には樹脂フィルムをフィルム１１０として使用でき、酸素を含む空気や置換ガスを全く透過させない或いは殆ど透過させない材料によってフィルム１１０が構成されることが好ましい。
【００２８】
本実施形態では、図１に示す容器密閉装置１０よりも前段に設けられる装置（図示せず）によって各容器１００に内容物が収容され、既に内容物が収容された複数の容器１００が容器密閉装置１０の搬送装置１１、１２、１３によって移送される。ただし、各容器１００に内容物が収容されるタイミングは特に限定されず、容器密閉装置１０の任意の箇所（特に後述の仮シール工程よりも前段の箇所）で各容器１００に内容物が収容されてもよい。内容物の種類及び状態は限定されず、典型的には、固体、液状体、ゲル状体、或いはこれらの混合物によって内容物が構成される。また内容物の組成及び用途も限定されず、例えば食品を内容物としてもよい。
【００２９】
図１に示す容器密閉装置１０の搬送装置は、複数の容器１００を移送方向Ｄ１−１へ直線的に移送する搬送コンベア１１と、搬送コンベア１１から受け取った複数の容器１００をサークル状の曲線経路に沿って搬送する回転搬送部１２と、回転搬送部１２から受け取った複数の容器１００を後段に向けて直線的に移送する排出コンベア１３と、を含む。搬送コンベア１１から回転搬送部１２へは一度に２つの容器１００が受け渡され、また回転搬送部１２から排出コンベア１３へは一度に２つの容器１００が受け渡される。
【００３０】
各容器１００は、搬送コンベア１１によって搬送される間に、任意の処理を受けることができる。例えば、後段で行われる仮シール工程及び本シール工程を精度良く行うために、各容器１００は、搬送コンベア１１による搬送中に、縁部１０２（特にシール面）が清掃され縁部１０２から異物が除去されてもよい。
【００３１】
回転搬送部１２は、架台３７上に設けられた円板状の回転テーブル３６と、回転テーブル３６を間欠的に軸回転させる図示しない駆動源とを有する。回転テーブル３６は、その外周部において複数の容器１００を支持しつつ軸回転し、これらの複数の容器１００をサークル状の曲線経路に沿って移送する。図１に示す回転搬送部１２には、１２箇所の停止ステーション（図中のローマ数字「Ｉ」〜「ＸＩＩ」参照）が設けられている。回転テーブル３６に載置された各容器１００は、第１ステーションＩ〜第１２ステーションＸＩＩを上流側から下流側に向けて順次巡り、各停止ステーションにおいて間欠的に停止する。
【００３２】
図１に示す回転搬送部１２では、第１ステーションＩに配置された回転テーブル３６上に搬送コンベア１１から容器１００が移送及び載置され（受け取り工程）、第２ステーションＩＩでは特に何も行われない（ブランク工程）。そして第３ステーションＩＩＩでは、フィルム１１０のトリミング及び各容器１００に対するフィルム１１０の仮シールが行われ（トリミング工程／仮シール工程）、第４ステーションＩＶ〜第７ステーションＶＩＩでは各容器１００の内部ガスが窒素ガスに置換される（不活性ガス置換工程）。そして第８ステーションＶＩＩＩ〜第１０ステーションＸでは、本シール装置２４によって、各容器１００に対するフィルム１１０の本シール処理が行われる（本シール工程）。そして第１１ステーションＸＩでは、本シール処理が施された容器１００及びフィルム１１０が、冷却装置３１によって冷却される（冷却工程）。そして、図１において設置位置のみが示されている排出装置３３（排出装置３３の具体的な構成の図示は省略）によって、第１２ステーションＸＩＩに配置された回転テーブル３６上から排出コンベア１３上に容器１００が移送され、排出コンベア１３によって各容器１００が後段に送られる（搬出工程）。
【００３３】
以下、上述の各停止ステーションにおいて行われる処理について説明する。
【００３４】
［第１ステーションＩ及び第２ステーションＩＩ］
第１ステーションＩでは、搬送コンベア１１から回転搬送部１２に容器１００が受け渡され、回転搬送部１２の回転テーブル３６上に固定設置されたリテーナ（図２の符合「５０」参照）の凹部に各容器１００が配置される。なお、第１ステーションＩにおける容器１００の受け渡し方法は特に限定されず、図示はしないが、搬送コンベア１１からリテーナの凹部に容器１００を移送するための装置や案内するためのガイドが必要に応じて設けられてもよい。
【００３５】
第２ステーションＩＩでは、図１に示す例では特に処理は行われないが、任意の処理が行われてもよい。例えば、各容器１００に内容物を投入する処理や回転テーブル３６上の各容器１００の状態を撮影及び確認する処理等が、第２ステーションＩＩで行われてもよい。
【００３６】
［第３ステーションＩＩＩ］
第３ステーションＩＩＩには、各容器１００の開口部１０１をフィルム１１０によって被覆するようにフィルム１１０を配置するフィルム供給装置１５が設けられている。図１に示すフィルム供給装置１５は、巻き取り駆動ローラ６７及び案内ローラ６８を有する。図示しない駆動装置により軸回転させられる巻き取り駆動ローラ６７によってフィルムロール１１１からウエブ状のフィルム１１０が間欠的に繰り出され、案内ローラ６８によってフィルム１１０の高さ方向（すなわち鉛直方向）に関する走行位置が調整される。すなわちフィルム供給装置１５は、ウエブ状のフィルム１１０を、容器１００の移送方向Ｄ１−２を横切る方向（本実施形態では、水平方向のうち移送方向Ｄ１−２と垂直を成す垂直方向Ｄ２）へ走行させ、第３ステーションＩＩＩに配置された２つの容器１００の開口部１０１の上方を通過させる。なおフィルムロール１１１からのフィルム１１０の繰り出し動作は、回転搬送部１２による容器１００の搬送に応じて行われ、新たな容器１００が第３ステーションＩＩＩに配置されると、フィルム１１０は間欠的に所定量走行し、フィルム１１０の新たな部分が新たな容器１００の上方に配置される。
【００３７】
そして仮シール装置１７が、第３ステーションＩＩＩに配置される各容器１００の開口部１０１の上方に配置されるウエブ状のフィルム１１０の一部分を切り離し、この切り離されたフィルム１１０によって、第３ステーションＩＩＩに配置される各容器１００の開口部１０１が被覆される。
【００３８】
図２は、仮シール装置１７の構成例を示す図である。なお図１では、仮シール装置１７の配置位置のみが示されており、仮シール装置１７の具体的な構成の図示は省略されている。
【００３９】
図２に示す仮シール装置１７は、フィルム１１０を切断するトリミング装置として機能するとともに、開口部１０１を被覆するフィルム１１０の一部分のみを容器１００の縁部１０２に固着する仮シール装置としても機能する。
【００４０】
すなわち仮シール装置１７は、架台３７（図１参照）上に設けられる昇降部材４１と、昇降部材４１に固定されたカッター４６及び仮シール駆動源４０と、仮シール駆動源４０のピストンロッド４０ａに取り付けられた熱板受台４２と、熱板受台４２に取り付けられた仮シール熱板４７及び容器保持部４８と、熱板受台４２に固定され仮シール熱板４７に対して熱的に接続されたヒータ線４３と、を有する。
【００４１】
昇降部材４１は、図示しない駆動源に連結され、当該駆動源からもたらされる駆動力に応じて、カッター４６及び仮シール駆動源４０とともに高さ方向に昇降する。具体的には、第３ステーションＩＩＩに配置された各容器１００の上方に配置されたウエブ状のフィルム１１０よりも上方の上昇位置と、当該ウエブ状のフィルム１１０よりも下方の下降位置との間を、カッター４６の先端の切断部が移動するように、昇降部材４１は昇降する。
【００４２】
昇降部材４１には、フィルムロール１１１（図１参照）から繰り出されたウエブ状のフィルム１１０を案内するフィルム張り調整部材４４及び案内ローラ４５が取り付けられている。フィルム張り調整部材４４及び案内ローラ４５は、垂直方向Ｄ２へのフィルム１１０の走行を促しつつ、当該フィルム１１０の高さ方向位置を規制する。これにより、ウエブ状のフィルム１１０は、第３ステーションＩＩＩに配置された各容器１００の上方の所望位置を走行することができる。
【００４３】
なお回転搬送部１２により搬送される各容器１００は、図２に示すように、回転テーブル３６上にリテーナ固定部材４９を介して固定されるリテーナ５０の凹部に嵌め込まれて保持される。したがって、回転テーブル３６からリテーナ固定部材４９を取り外すことにより回転テーブル３６に対するリテーナ５０の固定を解除でき、リテーナ５０を交換することが可能である。例えば搬送対象の容器１００のサイズを変更する場合、変更後の容器１００に対応する凹部を有するリテーナ５０が、リテーナ固定部材４９を介して回転テーブル３６上に固定される。このように、様々なサイズの容器１００に対して仮シール装置１７を適用することができる。
【００４４】
カッター４６は、昇降部材４１とともに上昇位置から下降位置に移動した際に、各容器１００の開口部１０１及び縁部１０２に応じた所望形状及び所望サイズのフィルム１１０を、ウエブ状のフィルム１１０から切り出すことができる位置に配置されている。フィルム１１０は縁部１０２よりも若干大きくなるようにカッター４６によって切り出され、切り出されたフィルム１１０によって各容器１００の開口部１０１及び縁部１０２が完全に覆われる。リテーナ５０は、カッター４６に対応する位置においてカッター挿入溝５０ａを有する。上昇位置から下降位置に移動するカッター４６は、カッター挿入溝５０ａに進入し、リテーナ５０と物理的に干渉することなくフィルム１１０を切断する。
【００４５】
一方、仮シール駆動源４０は、エアシリンダによって構成され、図示しないコンプレッサから供給される圧縮空気圧に応じてピストンロッド４０ａの突出量をコントロールする。高さ方向に延在し下向きに突出するピストンロッド４０ａの先端部には、熱板受台４２を介して仮シール熱板４７が取り付けられている。ピストンロッド４０ａの突出量に応じて、仮シール熱板４７の高さ方向位置が変動するため、仮シール熱板４７によってフィルム１１０が容器１００の縁部１０２に対して押し当てられるタイミングを調整することが可能である。すなわちピストンロッド４０ａの突出量を調整することによって、カッター４６によるフィルム１１０の切断とほぼ同じタイミング、カッター４６がフィルム１１０を切断する前のタイミング、或いはカッター４６がフィルム１１０を切断した後のタイミングで、仮シール熱板４７によってフィルム１１０を容器１００の縁部１０２に押し当てることができる。
【００４６】
仮シール熱板４７は、ヒータ線４３から供給される熱エネルギーを利用し、フィルム１１０の一部を容器１００の縁部１０２に固定し、フィルム１１０によって容器１００を仮シールする。具体的には、第３ステーションＩＩＩに配置された各容器１００の縁部１０２の所定箇所に対し、仮シール熱板４７の加熱面がフィルム１１０を介して押し当てられ、押し当てられた箇所の縁部１０２及びフィルム１１０が熱溶着されて仮シール部を形成する。なお、縁部１０２のうち、仮シール熱板４７が押し当てられる部分以外の箇所は、容器保持部４８がフィルム１１０を介して押し当てられる。すなわち、仮シール熱板４７及び容器保持部４８が、開口部１０１の全周にわたる縁部１０２に押し当てられる。なお容器保持部４８は単なる支持部材であり、容器保持部４８によって縁部１０２に対して押し当てられたフィルム１１０の部分は、縁部１０２に対して一時的に固定されるが、熱溶着されることはない。
【００４７】
このように仮シール装置１７は、開口部１０１を被覆するフィルム１１０の一部を容器１００に固着し、容器１００に固着されるフィルム１１０の一部（すなわち仮シール部）を介し、容器１００に固着されずに相互に分離して設けられる第１非固着部及び第２非固着部をフィルム１１０に形成する。
【００４８】
図３は、仮シール部５５の配置例を示す容器１００の平面図である。図４は、仮シール部５５の他の配置例を示す容器１００の平面図である。
【００４９】
図３に示す例では、各容器１００の縁部１０２のうち、移送方向Ｄ１−２に関して相互に対向する辺部の一部が、フィルム１１０に対して固着されることで、仮シール部５５が形成される。この場合、フィルム１１０のうち、垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する縁部１０２の辺部の一方と対向する部分と、移送方向Ｄ１−２に関して相互に対向する縁部１０２の辺部の各々の一部と対向する部分とによって、容器１００に固着されない第１非固着部１１４が構成される。またフィルム１１０のうち、垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する縁部１０２の辺部の他方と対向する部分と、移送方向Ｄ１−２に関して相互に対向する辺部の各々の一部と対向する部分とによって、容器１００に固着されない第２非固着部１１５が構成される。
【００５０】
このように図３に示す例では、フィルム１１０が、縁部１０２のうち移送方向Ｄ１−２に関して相互に対向する辺部の一部に固着されて保持される。その一方で、縁部１０２のうち垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する辺部、及び当該辺部を覆う第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５は、未シール部を構成し、容器１００の内部に対するガスの流入口及び流出口を形成する。このように、仮シール部５５を介して相互に分離した状態で設けられる第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５によって容器１００の内部に対するガスの流入口及び流出口を形成することで、容器１００の内部へのガスの流入及び容器１００外へのガスの流出を促すことができる。特に、第２非固着部１１５が容器１００と接触しない場合に第２非固着部１１５と容器１００との間に形成される第２間隙Ｓ２が、移送方向Ｄ１−２とは異なる方向に向けて開口する開口部を有することで、容器１００の内部のガスが移送方向Ｄ１−２（特に下流側）に流出することを低減することができる。また、第１非固着部１１４が容器１００と接触しない場合に第１非固着部１１４と容器１００との間に形成される第１間隙Ｓ１及び上記の第２間隙Ｓ２を垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する位置に設けることによって、容器１００の内部のガスが移送方向Ｄ１−２（特に下流側）に流出することを低減することができる。このようにして、第３ステーションＩＩＩに配置された容器１００の内部から流出した酸素を含みうるガスが、移送方向Ｄ１−２の下流側に配置される容器１００の内部に流入することを防ぐことができる。
【００５１】
一方、図４に示す例では、各容器１００の縁部１０２のうち、移送方向Ｄ１−２に関して相互に対向する辺部の各々の一部と、垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する辺部の他方の一部とが、フィルム１１０に固着されることで、仮シール部５５が形成される。この場合、フィルム１１０のうち、垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する縁部１０２の辺部の一方と対向する部分と、移送方向Ｄ１−２に関して相互に対向する縁部１０２の辺部の各々の一部と対向する部分とによって、第１非固着部１１４が構成される。またフィルム１１０のうち、垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する縁部１０２の辺部の他方の一部と対向する部分によって、第２非固着部１１５が構成される。
【００５２】
図４に示す例においても、相互に分離して設けられる第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５によって容器１００の内部に対するガスの流入口及び流出口を形成することができる。特に、第２非固着部１１５と縁部１０２との間の第２間隙Ｓ２によって形成される流出口が移送方向Ｄ１−２に開口することなく垂直方向Ｄ２にのみ開口するため、容器１００の内部のガスが移送方向Ｄ１−２に流出することを効果的に低減できる。
【００５３】
上述の図３及び図４に示すように、仮シール部５５は、開口部１０１よりも移送方向Ｄ１−２の上流側に位置する部分と、開口部１０１よりも移送方向Ｄ１−２の下流側に位置する部分とを含む。また第１非固着部１１４は、各容器１００の開口部１０１よりも、垂直方向Ｄ２の逆方向側に位置する部分（図３及び図４の下側部分）を含み、第２非固着部１１５は、開口部１０１よりも垂直方向Ｄ２の順方向側に位置する部分（図３及び図４の上側部分）を含む。
【００５４】
なお、仮シール部５５、第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５の配置位置は図３及び図４に示す位置には限定されない。ただし、フィルム１１０のうち仮シール装置１７によって容器１００に固着された仮シール部５５の少なくとも一部は、当該容器１００の開口部１０１よりも移送方向Ｄ１−２の下流側（すなわち図３及び図４の右側）に位置することが好ましい。この場合、容器１００の内部から移送方向Ｄ１−２の下流側に向かうガスの流出が制限され、容器１００の内部から流出したガスによって移送方向Ｄ１−２の下流側の容器１００の内部の酸素濃度が上昇することを防ぐことができる。
【００５５】
また容器１００の内部へのガスの流入口及び容器１００の内部からのガスの流出口を形成しうる第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５は、少なくとも一部が対向するように設けられることが好ましく、特に垂直方向Ｄ２に関して少なくとも一部が対向するように設けられることが好ましい。第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５を対向させることによって、容器１００の内部のガスの流れをコントロールしやすくなり、特に垂直方向Ｄ２に関して第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５を対向させることにより、容器１００の内部からのガスの移送方向Ｄ１−２への流出を効果的に防ぐことができる。また、少なくとも容器１００の内部からのガスの流出口を形成しうる第２非固着部１１５は、図４に示すように、開口部１０１よりも垂直方向Ｄ２の上流側又は下流側に位置し且つ開口部１０１よりも移送方向Ｄ１−２の上流側及び下流側には位置しないことが好ましい。この場合、容器１００の内部からのガスの移送方向Ｄ１−２への流出を効果的に制限することができる。
【００５６】
［第４ステーションＩＶ］
図１に示す第４ステーションＩＶには、フリップ装置１９、第１支持部２１及びプレート駆動装置３５が設けられている。
【００５７】
図５は、フリップ装置１９、支持プレート２０（すなわち第１支持部２１及び第２支持部２２）及びプレート駆動装置３５の概略構成を示す拡大平面図である。
【００５８】
フリップ装置１９は、フィルム１１０の第１非固着部１１４と容器１００との間に第１間隙Ｓ１が形成されるように、第１非固着部１１４を保持して容器１００から離間させる。フリップ装置１９は、第１非固着部１１４の保持及び保持解除を行うことができる任意の構成を有し、典型的には、第１非固着部１１４の保持及び保持解除を行うことができる吸盤を具備する。またフリップ装置１９は高さ方向へ昇降可能に設けられており、第４ステーションＩＶに配置された各容器１００の縁部１０２に接触した状態のフィルム１１０（特に第１非固着部１１４）に当接する当接位置と、当該当接位置よりも上方の退避位置との間で移動する。
【００５９】
第１支持部２１は、フィルム１１０の一部を容器１００の縁部１０２から離間するように支持する支持プレート２０を、後述の第２支持部２２とともに構成する。すなわち第１支持部２１は、先端の一部が第１間隙Ｓ１を介して容器１００の内側に挿入された状態でフリップ装置１９による第１非固着部１１４の保持が解除された場合に、第１間隙Ｓ１が完全には閉じられないように第１非固着部１１４を支持する。本実施形態の第１支持部２１は、プレート駆動装置３５により駆動され、垂直方向Ｄ２に関して進退移動可能に設けられており、第１支持部２１の全体が容器１００外に配置される退避位置と、第１支持部２１の先端の一部が容器１００の内部に配置される挿入位置との間で移動される。
【００６０】
また本実施形態の第１支持部２１は、第４ステーションＩＶに配置された各容器１００の内部に置換ガスを吹き込む第１置換ガス供給部５７を具備する。図５に示す第１置換ガス供給部５７は、第１支持部２１の内部に形成されたＬ字状のガス流通路（図示せず）と、第１支持部２１の先端部の端面に形成されガス流通路に連通する複数のガス噴出孔５９とを有する。このガス流通路の一方の端部には置換ガスのガス供給源（図示せず）が連通し、他方の端部には複数のガス噴出孔５９が連通する。
【００６１】
ガス噴出孔５９は、第１支持部２１の先端部の端面の概ね全域にわたって複数設けられ、水平方向（特に垂直方向Ｄ２）に向かって開口し、ガス噴出孔５９からの置換ガスの噴出方向は略水平方向（特に垂直方向Ｄ２）に設定されている。容器１００の内部においてガス噴出孔５９から置換ガスを水平方向に吹き出すことによって、容器１００の内側に滞留する空気をいわゆるエジェクター効果により第２間隙Ｓ２を介して容器１００の外部に排出することが可能である。またガス噴出孔５９から噴出する置換ガスは容器１００の内側底部に収容される内容物に向けて直接的には吹き付けられないため、容器１００外への内容物の飛び出しも抑制できる。なお、ガス噴出孔５９からの置換ガスの噴出方向は特に限定されず、例えば水平方向（すなわち垂直方向Ｄ２）から僅かに傾けられてもよい。
【００６２】
このように第１間隙Ｓ１が完全には閉じられないように第１支持部２１が第１非固着部１１４を支持している状態で、第１支持部２１に設けられる第１置換ガス供給部５７は、第２非固着部１１５（すなわち第２間隙Ｓ２）に向けて置換ガスを吹き出し、容器１００の内側に置換ガスを供給する。
【００６３】
上述のフリップ装置１９及び第１支持部２１は連動し、容器１００の内部のガスを置換ガスに置き換える。すなわち、第１支持部２１の先端の一部は、フリップ装置１９が第１非固着部１１４を保持して第１間隙Ｓ１を形成している状態で、当該第１間隙Ｓ１を介して容器１００の外側から内側に挿入される。第１支持部２１の先端の一部が第１間隙Ｓ１を介して容器１００の内側に挿入された後、フリップ装置１９による第１非固着部１１４の保持が解除され、第１非固着部１１４が第１支持部２１上に載せられる。これにより、第１間隙Ｓ１が閉じられることなく容器１００の内部にガス噴出孔５９が配置され、ガス噴出孔５９から噴出される置換ガスを容器１００の内部に直接的に供給することができる。ガス噴出孔５９から置換ガスを噴出させるタイミングは、第１支持部２１の先端の一部が容器１００の内側に挿入された後（すなわちガス噴出孔５９が容器１００の内部に配置された後）のタイミングを含んでいればよい。したがってガス供給源は、第１支持部２１の先端の一部が容器１００の内側に挿入される前から継続的にガス噴出孔５９から置換ガスが噴出されるようにガス流通路に置換ガスを供給してもよいし、ガス噴出孔５９から断続的に置換ガスが噴出されるようにガス流通路に置換ガスを供給してもよい。
【００６４】
なお、回転搬送部１２によって移送される容器１００の経路のうち、少なくともフリップ装置１９によって第１非固着部１１４が保持される位置から本シール装置２４によって第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５が容器１００に固着される位置までの範囲（本実施形態では第４ステーションＩＶ〜第８ステーションＶＩＩＩの範囲）には、ガスブース２９が設けられる。図１に示す容器密閉装置１０では、第４ステーションＩＶ〜第８ステーションＶＩＩＩにわたる容器１００の円弧状の移動経路を取り囲むようにガスブース２９が設けられ、この範囲を回転搬送部１２によって移送される容器１００及びフィルム１１０はガスブース２９の内部に配置される。
【００６５】
ガスブース２９には、ガスブース２９の内部に置換ガスを供給するガス供給部（後述の図６〜図８の符合「５２」参照）と、ガスブース２９の内部のガスを外部に流出可能なガス流出部（後述の図６〜図８の符合「５３」参照）とが設けられており、ガスブース２９の内部は基本的に置換ガスによって満たされている。これらのガス供給部及びガス流出部の構成及び配置位置は特に限定されない。例えば、垂直方向Ｄ２に関して相互に対向する位置にガス供給部及びガス流出部が設けられることによって、ガス供給部からガス流出部に向かう置換ガスの流れ（図３及び図４の矢印「Ｆ」参照）を作り出すことができる。これにより、第１間隙Ｓ１を介した容器１００の内部への置換ガスの流入及び第２間隙Ｓ２を介した容器１００外への置換ガスの流出を促すことができる。またガス流出部は、ガスブース２９の内部のガス圧にかかわらずガスブース２９の内部のガスを積極的に外部に送り出す構造を有していてもよいし、ガスブース２９の内部のガス圧に応じてガスブース２９の内部のガスを外部に流出させる構造を有していてもよい。またガス供給部及びガス流出部は、容器１００の移動経路の全域にわたって設けられることが好ましいが、移動経路の一部（特に第１支持部２１が設けられる第４ステーションＩＶ）にのみ設けられてもよい。本実施形態では、第４ステーションＩＶ〜第８ステーションＶＩＩＩの全域にわたって複数のガス供給部５２及び複数のガス流出部５３の各々が離散的に設けられている。
【００６６】
このように、少なくとも、フリップ装置１９が第１非固着部１１４をめくって容器１００の内部への置換ガスの供給を開始してから、本シール処理を行って容器１００の内部への置換ガスの供給を終了するまでの間は、容器１００及びフィルム１１０は置換ガスで満たされたガスブース２９の内部に配置される。これにより各容器１００の内部のガスを効率良く置換ガスに置き換えつつ、容器１００をフィルム１１０によってシールすることができる。
【００６７】
［第５ステーションＶ〜第７ステーションＶＩＩ］
図１に示す第５ステーションＶ〜第７ステーションＶＩＩでは、移送方向Ｄ１−２に関して第１支持部２１よりも下流側に設けられる第２支持部２２がガスブース２９内に設置される。本実施形態の第２支持部２２は、図５に示すように、容器１００の移動経路に沿った円弧状の形状を有し、ガスブース２９に対して固定的に設置されている。
【００６８】
第２支持部２２は、容器１００が第４ステーションＩＶから第５ステーションＶに移送される際に、第１支持部２１によりフィルム１１０が支持されて容器１００とフィルム１１０との間に形成されている第１間隙Ｓ１に進入する。すなわち、第１間隙Ｓ１が完全には閉じられないように第１支持部２１が第１非固着部１１４を支持している状態で、第２支持部２２の先端の一部が第１間隙Ｓ１を介して容器１００の外側から内側に挿入される。したがって各容器１００は、第４ステーションＩＶから移送される際に、第１支持部２１のみによってフィルム１１０が支持される区間、第１支持部２１及び第２支持部２２の両者によってフィルム１１０が支持される区間、及び第２支持部２２のみによってフィルム１１０が支持される区間を経て、第５ステーションＶに至る。このようにして「第１支持部２１によってフィルム１１０が支持される状態」から「第２支持部２２によってフィルム１１０が支持される状態」への移行がスムーズに行われる。
【００６９】
そして第２支持部２２は、第５ステーションＶから第７ステーションＶＩＩにわたって各容器１００とフィルム１１０（特に第１非固着部１１４）との間に介在して第１間隙Ｓ１を維持し、各容器１００の内部ガスの置換ガスへの置き換えを促す。
【００７０】
また本実施形態の第２支持部２２は、第５ステーションＶ〜第７ステーションＶＩＩに配置された各容器１００の内部に置換ガスを吹き込む第２置換ガス供給部５８を具備する。すなわち第２置換ガス供給部５８は、第２支持部２２の内部に形成されたＬ字状のガス流通路（図示せず）と、第２支持部２２の先端部の端面に形成されガス流通路に連通する複数のガス噴出孔６０とを有する。このガス流通路の一方の端部には置換ガスのガス供給源（図示せず）が連通し、他方の端部には複数のガス噴出孔６０が連通する。第２支持部２２に設けられる第２置換ガス供給部５８は、第１間隙Ｓ１が完全には閉じられないように第２支持部２２が第１非固着部１１４を支持している状態で、第２非固着部１１５（すなわち第２間隙Ｓ２）に向けて置換ガスを吹き出し、容器１００の内側に置換ガスを供給する。
【００７１】
ガス噴出孔６０は、第２支持部２２の先端部の端面の概ね全域にわたって複数設けられ、水平方向（特に垂直方向Ｄ２）に向かって開口し、各ガス噴出孔６０から略水平方向（特に垂直方向Ｄ２）に置換ガスが噴出される。これにより、容器１００の内側に滞留する空気を、第２間隙Ｓ２を介して容器１００の外部に排出することができ、容器１００の内部ガスの置換ガスへの置き換えを、効果的に促すことができる。なお、ガス噴出孔６０からの置換ガスの噴出方向は特に限定されず、例えば水平方向（すなわち垂直方向Ｄ２）から僅かに傾けられてもよい。
【００７２】
［第８ステーションＶＩＩＩ〜第１０ステーションＸ］
第８ステーションＶＩＩＩ〜第１０ステーションＸには、本シール装置２４を構成する１次シール装置２５、２次シール装置２６及び３次シール装置２７が設けられており、各容器１００の全周にわたる縁部１０２に対してフィルム１１０を固着する本シール処理が行われる。すなわち、移送方向Ｄ１−２に関してフリップ装置１９及び支持プレート２０（すなわち第１支持部２１及び第２支持部２２）よりも下流側に設けられる本シール装置２４が、第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５を含むフィルム１１０の全周部分を容器１００の縁部１０２に固着する。これにより、容器１００はフィルム１１０によって密閉され、容器１００の内部に対する開口部１０１を介したガスの流出入はフィルム１１０によって防がれる。したがって、容器１００の内部が内容物及び置換ガスによって満たされた状態が確保される。
【００７３】
本シール装置２４を構成する各装置の具体的な構成は特に限定されないが、本実施形態では、後述の図１０に示す装置が１次シール装置２５、２次シール装置２６及び３次シール装置２７として用いられる。すなわち１次シール装置２５、２次シール装置２６及び３次シール装置２７の各々は、エアシリンダによって構成される熱板駆動装置６１のピストンロッド６１ａの先端に熱板受台６４を介して取り付けられた熱板６５を具備し、熱板受台６４に固定されるヒータ線６２から熱板６５に熱エネルギーが供給される。熱板６５は、ピストンロッド６１ａの突出量に応じて、容器１００の全周にわたる縁部１０２上のフィルム１１０に当接する当接位置と、容器１００の縁部１０２から離間する退避位置との間で移動する。そして、熱板６５がフィルム１１０を介して容器１００の全周にわたる縁部１０２に押し当てられることによって、フィルム１１０及び縁部１０２が熱溶着されて本シール処理が行われる。
【００７４】
なお本シール装置２４の具体的な処理プロセスは限定されない。例えば、１次シール装置２５によって各容器１００の全周にわたる縁部１０２に対してフィルム１１０を比較的弱く固着し（１次シール）、２次シール装置２６によって各容器１００の全周にわたる縁部１０２を予熱し（２次シール）、３次シール装置２７によって各容器１００の全周にわたる縁部１０２に対してフィルム１１０を比較的強く固着してもよい（３次シール）。また１次シール装置２５、２次シール装置２６及び３次シール装置２７のうちの１つ又は２つの装置のみによって所望のシール性能が確保されるのであれば、これらのシール装置のうちの１つ又は２つの装置が設けられていなくてもよい。
【００７５】
本実施形態のように複数の停止ステーションにわたって本シール処理を行う場合、少なくとも本シール処理が行われる最初の停止ステーション（図１の第８ステーションＶＩＩＩ）に配置された容器１００及びフィルム１１０が上述のガスブース２９の内部に配置される。すなわちガスブース２９は、本シール処理が行われる最初の停止ステーションよりも後段の停止ステーション（図１の第９ステーションＩＶ及び第１０ステーションＸ）まで延在する必要はない。したがって図１に示すガスブース２９は、第４ステーションＩＶ〜第８ステーションＶＩＩＩの範囲にのみ設けられており、第９ステーションＩＶ及び第１０ステーションＸには設けられていない。
【００７６】
［第１１ステーションＸＩ及び第１２ステーションＸＩＩ］
第１１ステーションＸＩには冷却装置３１が設けられており、第１１ステーションＸＩに配置された容器１００及びフィルム１１０は冷却装置３１によって冷却される。これにより、各容器１００はフィルム１１０によって強固にシールされて気密状態が確保される。なお冷却装置３１は、容器１００及びフィルム１１０の全体を冷却してもよいし、容器１００及びフィルム１１０のうち本シール装置２４（すなわち１次シール装置２５、２次シール装置２６及び３次シール装置２７）によって加熱された部分のみを冷却してもよい。
【００７７】
第１２ステーションＸＩＩには排出装置３３が設けられており、シール部分が冷却されてフィルム１１０によって適切に密封された容器１００が回転搬送部１２から排出コンベア１３に移送される。
【００７８】
［容器密閉方法の流れ］
次に、上述の容器密閉装置１０により行われる「移送される容器１００の開口部１０１をフィルム１１０によって密閉する容器密閉方法」について説明する。図６〜図１０は、容器密閉方法のプロセスを説明するための図である。
【００７９】
上述のように第１ステーションＩにおいて搬送コンベア１１から回転搬送部１２に載せられた容器１００は、第２ステーションＩＩを経た後に第３ステーションＩＩＩに配置される。
【００８０】
第３ステーションＩＩＩでは、フィルム供給装置１５によって、ウエブ状のフィルム１１０から、容器１００の開口部１０１を被覆可能な形状及び大きさにフィルム１１０を切り出すステップと、フィルム供給装置１５によって、切り出されたフィルム１１０により開口部１０１を被覆するステップと、仮シール装置１７によって、開口部１０１を被覆するフィルム１１０の一部を容器１００に固着して仮シール部５５を形成し、容器１００に固着されずに仮シール部５５を介して相互に分離して設けられる第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５をフィルム１１０に形成するステップと、が行われる。
【００８１】
そしてフィルム１１０が仮シールされた容器１００は、図６に示すように第４ステーションＩＶに送られる。第４ステーションＩＶでは、フリップ装置１９によって第１非固着部１１４を保持して容器１００から離間させ、第１非固着部１１４とフィルム１１０との間に第１間隙Ｓ１を形成するステップ（図７参照）と、第１間隙Ｓ１を介して第１支持部２１の一部を容器１００の内側に挿入した状態で、フリップ装置１９による第１非固着部１１４の保持を解除し、第１間隙Ｓ１が完全には閉じられないように第１支持部２１によって第１非固着部１１４を支持するステップ（図８参照）と、が行われる。
【００８２】
そして容器１００は第５ステーションＶ〜第７ステーションＶＩＩに順次送られ、容器１００及びフィルム１１０はガスブース２９の内部において移送され、容器１００とフィルム１１０（特に第１非固着部１１４）との間には第２支持部２２が配置される（図９参照）。
【００８３】
特に本実施形態の第４ステーションＩＶ〜第７ステーションＶＩＩでは、第１間隙Ｓ１が完全には閉じられないよう支持プレート２０（すなわち第１支持部２１及び第２支持部２２）が第１非固着部１１４を支持している状態で、置換ガス供給部（すなわち第１置換ガス供給部５７及び第２置換ガス供給部５８）から容器１００の内側に置換ガスを積極的に供給するステップが行われる。
【００８４】
そして容器１００は、第８ステーションＩＩＩに送られ、図１０に示すようにガスブース２９の内部において１次シール装置２５により本シール処理が施される。すなわち第８ステーションＶＩＩＩでは、容器１００の移送方向Ｄ１−２に関してフリップ装置１９及び支持プレート２０（すなわち第１支持部２１及び第２支持部２２）よりも下流側に設けられる本シール装置２４（すなわち１次シール装置２５）によって、第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５を容器１００に固着するステップが行われる。
【００８５】
また容器１００は、第９ステーションＩＸ及び第１０ステーションＸに順次送られ、ガスブース２９の外側で、１次シール装置２５（図１０参照）と同様の構成を有する２次シール装置２６及び３次シール装置２７によって本シール処理が施される。その後、容器１００及びフィルム１１０は、第１１ステーションＸ１において冷却処理を受け、第１２ステーションＸＩＩにおいて排出コンベア１３に放出される。
【００８６】
以上説明したように本実施形態の容器密閉装置１０によれば、搬送される複数の容器１００の内部ガスを置換ガスに効率良く置換しつつ、これらの容器１００をフィルム１１０によって密閉することができる。特に、第２非固着部１１５が容器１００と接触しない場合に第２非固着部１１５と容器１００との間に形成される第２間隙Ｓ２は、移送方向Ｄ１−２とは異なる方向に向けて開口する開口部を有する。これにより、容器１００の内部から移送方向Ｄ１−２とは異なる方向へのガスの流出を促すことができ、移送方向Ｄ１−２の下流側に配置される容器１００に向かうガスの流れを抑えられる。
【００８７】
また、容器１００の開口部１０１よりも移送方向Ｄ１−２の下流側に仮シール部５５が形成され、容器１００から流出するガスの流れが規制される。そのため、容器１００の内部から流出したガスが移送方向Ｄ１−２の下流側に配置される容器１００に向かうことを抑制でき、容器１００の内部のガスを効率良く置換ガスに置き換えることができる。
【００８８】
また第１置換ガス供給部５７及び第２置換ガス供給部５８から各容器１００の内部に置換ガスを積極的に吹き込こむことによって、容器１００の内部のガスを効果的に置換ガスに置き換えることができる。
【００８９】
またロータリー型の回転搬送部１２を用いる場合であっても、上述の実施形態のように複数ステーションにわたってガスブース２９を設けることにより、比較的長い時間、各容器１００の内部に置換ガスを供給することができ、容器１００の内部ガスを置換ガスに効果的に置き換えることができる。
【００９０】
［変形例］
上述の実施形態では、支持プレート２０が可動式の第１支持部２１と固定式の第２支持部２２によって構成されているが、例えば単一体によって支持プレート２０が構成されてもよい。例えば、固定式の支持プレート２０を第４ステーションＩＶ〜第７ステーションＶＩＩの範囲に設置し、フリップ装置１９を第３ステーションＩＩＩと第４ステーションＩＶとの間で移動可能に設けることができる。この場合、第３ステーションＩＩＩにおいて、仮シール処理を受けた容器１００に対し部分的に固着されているフィルム１１０の第１非固着部１１４がフリップ装置１９により保持されて第１間隙Ｓ１が形成される。その後、フリップ装置１９は第１非固着部１１４の保持を維持した状態で容器１００とともに第３ステーションＩＩＩから第４ステーションＩＶに移動する。これにより、フリップ装置１９及び容器１００が第３ステーションＩＩＩから第４ステーションＩＶに移動する間に、固定式の支持プレート２０の先端の一部を第１間隙Ｓ１に挿入することができる。
【００９１】
また上述の実施形態では第４ステーションＩＶ〜第７ステーションＶＩＩの範囲にわたって支持プレート２０（すなわち第１支持部２１及び第２支持部２２）が設けられているが、支持プレート２０は必ずしもこれらの全範囲にわたって設けられている必要はない。すなわち、容器１００の曲線経路のうち、仮シール装置１７がフィルム１１０の一部を容器１００に固着した後且つ本シール装置２４が第１非固着部１１４及び第２非固着部１１５を容器１００に固着する前の範囲の少なくとも一部において、支持プレート２０の一部が容器１００の内側に配置されるように、支持プレート２０が設けられてもよい。
【００９２】
また、容器１００の内部へのガスの流入口を形成しうる第１非固着部１１４の位置と、容器１００の内部からのガスの流出口を形成しうる第２非固着部１１５の位置とは、逆転していてもよい。図１に示す容器密閉装置１０では、回転テーブル３６の中心軸（すなわち回転軸）に近い側に第２非固着部１１５が設けられ、回転テーブル３６の外周側に第１非固着部１１４が設けられているが、回転テーブル３６の中心軸に近い側に第１非固着部１１４が設けられ、回転テーブル３６の外周側に第２非固着部１１５が設けられてもよい。この場合、支持プレート２０（すなわち第１支持部２１及び第２支持部２２）の先端の一部は、回転テーブル３６の中心軸に近い側から外周側に向かって各容器１００の内部に挿入される。
【００９３】
また第１支持部２１及び第１置換ガス供給部５７は別体として設けられていてもよく、第２支持部２２及び第２置換ガス供給部５８は別体として設けられていてもよい。また第１置換ガス供給部５７及び／又は第２置換ガス供給部５８は設けられていなくてもよい。
【００９４】
また仮シール装置１７及び本シール装置２４は、容器１００とフィルム１１０とを固着することが可能な熱溶着以外の手法に基づいて、仮シール処理及び本シール処理を行ってもよい。また仮シール駆動源４０及び熱板駆動装置６１は、ピストンロッド４０ａ、６１ａの突出量を調整することができるエアシリンダ以外の装置によって構成されてもよい。
【００９５】
また、容器１００の搬送態様も特に限定されない。例えば、上述の回転搬送部１２によって容器１００が回転搬送されている間に行われていた各種処理は、容器１００が直線的に搬送されている間に行われてもよい。また、搬送コンベア１１から回転搬送部１２へ一度に移送される容器１００の個数、及び回転搬送部１２から排出コンベア１３へ一度に移送される容器１００の個数は、１個であってもよいし、３以上の個数であってもよい。
【００９６】
また、上述の実施形態では、複数のガス噴出孔５９及び複数のガス噴出孔６０が設けられているが、ガス噴出孔５９の数及びガス噴出孔６０の数は特に限定されず、単一のガス噴出孔５９及び／又は単一のガス噴出孔６０が設けられていてもよい。またガス噴出孔５９及びガス噴出孔６０の開口形状も特に限定されず、ガス噴出孔５９及びガス噴出孔６０の開口部の形状を真円、楕円、多角形、或いはその他の形状にすることも可能である。したがって、例えば、第１支持部２１の端面にスリット状に単一又は複数のガス噴出孔５９が形成されてもよいし、第２支持部２２の端面にスリット状に単一又は複数のガス噴出孔６０が形成されてもよい。
【００９７】
本発明は、上述の実施形態及び変形例には限定されない。例えば、上述の実施形態及び変形例の各要素に各種の変形が加えられてもよい。また、上述の構成要素及び／又は方法以外の構成要素及び／又は方法を含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、上述の構成要素及び／又は方法のうちの一部の要素が含まれない形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、本発明のある実施形態に含まれる一部の構成要素及び／又は方法と、本発明の他の実施形態に含まれる一部の構成要素及び／又は方法とを含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。したがって、上述の実施形態及び変形例、及び上述以外の本発明の実施形態の各々に含まれる構成要素及び／又は方法同士が組み合わされてもよく、そのような組み合わせに係る形態も本発明の実施形態に含まれる。また、本発明によって奏される効果も上述の効果に限定されず、各実施形態の具体的な構成に応じた特有の効果も発揮されうる。このように、本発明の技術的思想及び趣旨を逸脱しない範囲で、特許請求の範囲、明細書、要約書及び図面に記載される各要素に対して種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。
【符号の説明】
【００９８】
１０…容器密閉装置、１１…搬送コンベア、１２…回転搬送部、１３…排出コンベア、１５…フィルム供給装置、１７…仮シール装置、１９…フリップ装置、２０…支持プレート、２１…第１支持部、２２…第２支持部、２４…本シール装置、２５…１次シール装置、２６…２次シール装置、２７…３次シール装置、２９…ガスブース、３１…冷却装置、３３…排出装置、３５…プレート駆動装置、３６…回転テーブル、３７…架台、４０…仮シール駆動源、４０ａ…ピストンロッド、４１…昇降部材、４２…熱板受台、４３…ヒータ線、４４…フィルム張り調整部材、４５…案内ローラ、４６…カッター、４７…仮シール熱板、４９…リテーナ固定部材、５０…リテーナ、５０ａ…カッター挿入溝、５２…ガス供給部、５３…ガス流出部、５５…仮シール部、５７…第１置換ガス供給部、５８…第２置換ガス供給部、５９…ガス噴出孔、６０…ガス噴出孔、６１…熱板駆動装置、６１ａ…ピストンロッド、６２…ヒータ線、６３…支持台、６４…熱板受台、６５…熱板、６７…巻き取り駆動ローラ、６８…案内ローラ、１００…容器、１０１…開口部、１０２…縁部、１１０…フィルム、１１１…フィルムロール、１１４…第１非固着部、１１５…第２非固着部、Ｄ１−１…移送方向、Ｄ１−２…移送方向、Ｄ２…垂直方向、Ｓ１…第１間隙、Ｓ２…第２間隙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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