(57)【要約】【課題】トレイ上において、隣り合って配置される容器の鍔同士を重ね合わせた状態で複数の容器を配置することができる、簡素な構成の容器配列装置を提供する。【解決手段】複数の容器５０を搬送するコンベア装置は走行載置部２０及び第１ストッパー２１を有し、集合領域７０において複数の容器５０が第１方向Ｄ１に関して相互に隣り合った状態で配置される。走行載置部２０は、複数の容器５０が載置される載置面２３を有し、第１方向の順方向Ｄ１ａへ走行する。第１ストッパー２１は、集合領域７０に配置される複数の容器５０のうち先頭に配置される容器５０ａの移動を制止する。載置面２３は、集合領域７０の少なくとも一部において波状面を形成する。集合領域７０に配置される複数の容器５０には、第１方向Ｄ１に隣り合って配置される容器５０の鍔５２と重なり合って配置される鍔５２を有する容器５０が２以上含まれる。【選択図】図５
2018177339.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器をトレイ上に並べて配置する容器配列装置であって、
第１方向の順方向へ前記複数の容器を搬送し、集合領域において前記複数の容器を前記第１方向に関して相互に隣り合った状態で配置するコンベア装置であって、前記複数の容器の各々の鍔が少なくとも前記第１方向の前記順方向及び逆方向の各々に向かって張り出した状態で前記複数の容器を搬送するコンベア装置と、
前記集合領域に配置された前記複数の容器を保持しつつ移動し、当該複数の容器を前記トレイの上方でリリースして前記トレイに載せる移送装置と、を備え、
前記コンベア装置は、前記複数の容器が載置される載置面を有し前記第１方向の前記順方向へ走行する走行載置部と、前記集合領域に配置される前記複数の容器のうち前記第１方向の前記順方向に関して先頭に配置される容器の、前記第１方向の前記順方向への移動を制止するストッパーと、を有し、
前記載置面は、前記集合領域の少なくとも一部において、鉛直方向位置が前記第１方向に関して変動する波状面を形成し、
前記集合領域に配置される前記複数の容器には、前記第１方向に隣り合って配置される容器の前記鍔と重なり合って配置される前記鍔を有する容器が２以上含まれる容器配列装置。
【請求項２】
前記コンベア装置は、
前記走行載置部が載置される支持面を有する支持プレートであって、当該支持面のうち前記集合領域に対応する範囲の少なくとも一部が波状面を形成する支持プレートと、
前記走行載置部を介して前記支持プレートとは反対側に配置され、前記支持プレートと一緒に前記走行載置部を挟む複数の支持ローラーであって、前記支持面の谷部に対応する位置に配置される複数の支持ローラーと、を更に有し、
前記走行載置部は、前記支持面及び前記複数の支持ローラーに案内されて前記第１方向の前記順方向へ走行する請求項１に記載の容器配列装置。
【請求項３】
前記第１方向に延在する上面ガイドと、
前記コンベア装置の前記集合領域の上方におけるガイド位置と、前記コンベア装置の前記集合領域の上方外の退避位置とに、前記上面ガイドを移動させるガイド駆動部と、更に備え、
前記ガイド駆動部は、
前記コンベア装置が前記集合領域に向けて前記複数の容器を搬送する際には、前記上面ガイドを前記ガイド位置に移動させて、前記集合領域に配置される前記複数の容器の上方に前記上面ガイドを配置し、
前記移送装置が前記集合領域に配置された前記複数の容器を保持しつつ移動する際には、前記上面ガイドを前記退避位置に移動させて、前記集合領域に配置される前記複数の容器の上方には前記上面ガイドを配置させない請求項１又は２に記載の容器配列装置。
【請求項４】
前記波状面の前記第１方向に関する繰り返しピッチは、前記複数の容器の各々の前記第１方向に関するサイズに応じて決められる請求項１〜３のいずれか一項に記載の容器配列装置。
【請求項５】
前記波状面の前記第１方向に関する前記繰り返しピッチを「Ｐ」で表し、前記複数の容器の各々の前記第１方向に関する長さを「Ｌ」で表し、前記複数の容器の各々の前記第１方向の前記順方向に向かって張り出した前記鍔の前記第１方向に関する長さを「ａ」で表し、前記複数の容器の各々の前記第１方向の前記逆方向に向かって張り出した前記鍔の前記第１方向に関する長さを「ｂ」で表した場合、
ａ≦ｂが満たされる場合には（Ｌ−ａ）≦Ｐ＜Ｌが満たされ、
ａ＞ｂが満たされる場合には（Ｌ−ｂ）≦Ｐ＜Ｌが満たされる請求項４に記載の容器配列装置。
【請求項６】
前記コンベア装置は、前記複数の容器の各々の前記鍔が、前記第１方向の前記順方向及び前記逆方向の各々に加え、前記第１方向と垂直を成す第２方向の順方向及び逆方向の各々に向かって張り出した状態で前記複数の容器を搬送し、
前記移送装置は、前記集合領域に配置された複数の容器によって構成される第１容器グループと、前記集合領域に配置された他の複数の容器によって構成される第２容器グループとを、前記トレイにおいて前記第２方向に関して相互に隣り合うように配置し、前記第１容器グループを構成する前記複数の容器の前記第２方向の前記逆方向に向かって張り出した前記鍔と前記第２容器グループを構成する前記他の複数の容器の前記第２方向の前記順方向に向かって張り出した前記鍔とが前記トレイにおいて相互に重なり合う請求項１〜５のいずれか一項に記載の容器配列装置。
【請求項７】
前記トレイを前記第２方向へ移動させるトレイ搬送装置を更に備え、
前記移送装置は、前記集合領域に配置された前記第１容器グループを構成する前記複数の容器を保持しつつ移動し、所定のリリース位置において当該複数の容器をリリースし、その後、前記集合領域に配置された前記第２容器グループを構成する前記他の複数の容器を保持しつつ移動し、前記リリース位置において当該複数の容器をリリースし、
前記トレイ搬送装置は、前記第１容器グループを構成する前記複数の容器が前記トレイに載せられた後且つ前記第２容器グループを構成する前記他の複数の容器が前記トレイに載せられる前に、前記リリース位置の下方に配置される前記トレイを前記第２方向へ移動させて、前記移送装置によってリリースされた前記第２容器グループは前記トレイにおいて前記第１容器グループと前記第２方向に関して相互に隣り合うように配置される請求項６に記載の容器配列装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の容器をトレイ上に並べて配置する容器配列装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
食品等の内容物を収容する複数の容器を１つのトレイ上に並べて配置し、複数のトレイを一緒に１つの殺菌釜に入れることによって、多数の製品を１度に殺菌する設備がある。
【０００３】
例えば特許文献１は、食品等の被処理物を収容した複数のトレイを多段状に積み重ねた状態でバッチ連続式のレトルト殺菌装置に導入して殺菌処理を行うことを開示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０７−２６５０２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
生産性を向上させる観点からは、可能な限り多数の容器をトレイに載せて殺菌釜に導入することが好ましい。その一方で、トレイの寸法は殺菌釜の仕様に応じて決定されるため、トレイの寸法を容器の大きさに応じて変更することは実際上難しい場合もある。また、容器のサイズは必ずしもトレイの寸法に基づいて定められていない。さらに、トレイに載せられる容器のサイズが変更され、様々なサイズの容器がトレイに載せられることもある。
【０００６】
したがって、容器のサイズによっては、複数の容器を配置するためのトレイのスペースが僅かに足りず、予定数の容器をトレイに載せることができない場合がある。その場合、人手を介し、容器の縁部を形成する鍔（例えばフランジ状のシール部分）同士を隣接する容器間で相互に重ね合わせることによって、予定数の容器をトレイに載せることが行われていた。しかしながら、このように人手を介して多数の容器をトレイに収容するには、人件費等のコストがかかり、作業時間も膨大になる。そのため、機械によって多数の容器をトレイに並べて配置することが望まれている。
【０００７】
一般に、搬送コンベアによって個別に送られてくる容器を機械によってトレイに載せる場合、隣り合って配置される容器の鍔同士を重ね合わせた状態で、多数の容器をトレイに並べて配置することは簡単ではない。したがって、容器サイズがトレイサイズに対応していないために予定数の容器をトレイに載せることができない場合、１つのトレイに載せられる容器の数が減らされていた。しかしながら、多数のトレイに載せられた複数の容器の殺菌処理を１度に行う場合、１つのトレイに載せられる容器の数が減じられると、生産性が大幅に落ちる。
【０００８】
例えば、複数の容器を縦方向（列）及び横方向（行）に並べて１つのトレイに載せ、１度に１０個のトレイに載せられた複数の容器に対して３０分にわたり殺菌処理を行う場合について考察する。この場合、１つのトレイに載せられる容器の数が１列分（例えば１０個）減るだけで、１度に殺菌処理される容器の数は、本来の予定数よりも「１００個」も減ることになる。また１度の殺菌処理に３０分もかかるため、トレイに載せられる容器の数の減少を、殺菌処理の回数を増やすことによって補うことにも限界がある。
【０００９】
このような不利益を回避するため、トレイに載せられる容器を個別に吸盤などで吸着して持ち上げ、トレイ上において隣接配置される容器の鍔同士を重ね合わせる方法も考えられる。しかしながら、容器を個別に持ち上げて鍔同士を重ね合わせる装置は、装置の部品点数が増大し、容器の持ち上げを制御するための機構が必要になり、装置構成が複雑化する。
【００１０】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、トレイ上において、隣り合って配置される容器の鍔同士を重ね合わせた状態で複数の容器を配置することを、簡素な構成の装置によって実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の一態様は、複数の容器をトレイ上に並べて配置する容器配列装置であって、第１方向の順方向へ複数の容器を搬送し、集合領域において複数の容器を第１方向に関して相互に隣り合った状態で配置するコンベア装置であって、複数の容器の各々の鍔が少なくとも第１方向の順方向及び逆方向の各々に向かって張り出した状態で複数の容器を搬送するコンベア装置と、集合領域に配置された複数の容器を保持しつつ移動し、当該複数の容器をトレイの上方でリリースしてトレイに載せる移送装置と、を備え、コンベア装置は、複数の容器が載置される載置面を有し第１方向の順方向へ走行する走行載置部と、集合領域に配置される複数の容器のうち第１方向の順方向に関して先頭に配置される容器の、第１方向の順方向への移動を制止するストッパーと、を有し、載置面は、集合領域の少なくとも一部において、鉛直方向位置が第１方向に関して変動する波状面を形成し、集合領域に配置される複数の容器には、第１方向に隣り合って配置される容器の鍔と重なり合って配置される鍔を有する容器が２以上含まれる容器配列装置に関する。
【００１２】
コンベア装置は、走行載置部が載置される支持面を有する支持プレートであって、当該支持面のうち集合領域に対応する範囲の少なくとも一部が波状面を形成する支持プレートと、走行載置部を介して支持プレートとは反対側に配置され、支持プレートと一緒に走行載置部を挟む複数の支持ローラーであって、支持面の谷部に対応する位置に配置される複数の支持ローラーと、を更に有し、走行載置部は、支持面及び複数の支持ローラーに案内されて第１方向の順方向へ走行してもよい。
【００１３】
容器配列装置は、第１方向に延在する上面ガイドと、コンベア装置の集合領域の上方におけるガイド位置と、コンベア装置の集合領域の上方外の退避位置とに、上面ガイドを移動させるガイド駆動部と、更に備え、ガイド駆動部は、コンベア装置が集合領域に向けて複数の容器を搬送する際には、上面ガイドをガイド位置に移動させて、集合領域に配置される複数の容器の上方に上面ガイドを配置し、移送装置が集合領域に配置された複数の容器を保持しつつ移動する際には、上面ガイドを退避位置に移動させて、集合領域に配置される複数の容器の上方には上面ガイドを配置させなくてもよい。
【００１４】
波状面の第１方向に関する繰り返しピッチは、複数の容器の各々の第１方向に関するサイズに応じて決められてもよい。
【００１５】
波状面の第１方向に関する繰り返しピッチを「Ｐ」で表し、複数の容器の各々の第１方向に関する長さを「Ｌ」で表し、複数の容器の各々の第１方向の順方向に向かって張り出した鍔の第１方向に関する長さを「ａ」で表し、複数の容器の各々の第１方向の逆方向に向かって張り出した鍔の第１方向に関する長さを「ｂ」で表した場合、ａ≦ｂが満たされる場合には（Ｌ−ａ）≦Ｐ＜Ｌが満たされ、ａ＞ｂが満たされる場合には（Ｌ−ｂ）≦Ｐ＜Ｌが満たされてもよい。
【００１６】
コンベア装置は、複数の容器の各々の鍔が、第１方向の順方向及び逆方向の各々に加え、第１方向と垂直を成す第２方向の順方向及び逆方向の各々に向かって張り出した状態で複数の容器を搬送し、移送装置は、集合領域に配置された複数の容器によって構成される第１容器グループと、集合領域に配置された他の複数の容器によって構成される第２容器グループとを、トレイにおいて第２方向に関して相互に隣り合うように配置し、第１容器グループを構成する複数の容器の第２方向の逆方向に向かって張り出した鍔と第２容器グループを構成する他の複数の容器の第２方向の順方向に向かって張り出した鍔とがトレイにおいて相互に重なり合ってもよい。
【００１７】
容器配列装置は、トレイを第２方向へ移動させるトレイ搬送装置を更に備え、移送装置は、集合領域に配置された第１容器グループを構成する複数の容器を保持しつつ移動し、所定のリリース位置において当該複数の容器をリリースし、その後、集合領域に配置された第２容器グループを構成する他の複数の容器を保持しつつ移動し、リリース位置において当該複数の容器をリリースし、トレイ搬送装置は、第１容器グループを構成する複数の容器がトレイに載せられた後且つ第２容器グループを構成する他の複数の容器がトレイに載せられる前に、リリース位置の下方に配置されるトレイを第２方向へ移動させて、移送装置によってリリースされた第２容器グループはトレイにおいて第１容器グループと第２方向に関して相互に隣り合うように配置されてもよい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、簡素な構成を有する容器配列装置により、トレイ上において、隣り合って配置される容器の鍔同士を重ね合わせた状態で、複数の容器を配置することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る容器配列装置の概略構成を示す平面図である。
【図２】図２は、図１に示す第１ストッパーの近傍範囲を拡大して示す平面図である。
【図３】図３は、図１に示す第１ストッパーの近傍範囲を拡大して示す側方図である。
【図４】図４は、図１に示すコンベア装置を示す断面図である。
【図５】図５は、第１ストッパーの近傍範囲の一部の要素を拡大して示す側方図である。
【図６】図６は、従来技術に基づく複数の容器の配列を示す図である。
【図７】図７は、本発明の一実施形態に基づく複数の容器の配列を示す図である。
【図８】図８は、図６に示す従来技術に基づいて配列された複数の容器をトレイに配置する場合を概念的に示す図である。
【図９】図９は、図７に示す本発明の一実施形態に基づいて配列された複数の容器をトレイに配置する場合を示す図である。
【図１０】図１０は、図６及び図８に示す従来技術に基づいて配列された複数の容器が載せられたトレイを概念的に示す平面図である。
【図１１】図１１は、図７及び図９に示す本発明の一実施形態に基づいて配列された複数の容器が載せられたトレイを示す平面図である。
【図１２】図１２は、載置面の波状面の繰り返しピッチＰと各容器のサイズとの関係例を簡略的に示す図である。
【図１３】図１３は、載置面の波状面の繰り返しピッチＰと各容器のサイズとの他の関係例を簡略的に示す図である。
【図１４】図１４は、第２実施形態に係る容器配列装置によって複数の容器が載せられたトレイの平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。以下の説明において、「順方向」及び「逆方向」とは相互に反対の向きの方向を示し、１８０度ずれた方向を示す。また、第１の方向の順方向Ｄ１ａ及び逆方向Ｄ１ｂを包括的に示す場合には単に「第１の方向Ｄ１」と称し、第２の方向の順方向Ｄ２ａ及び逆方向Ｄ２ｂを包括的に示す場合には単に「第２の方向Ｄ２」と称する。
【００２１】
［第１実施形態］
図１は、本発明の一実施形態に係る容器配列装置１０の概略構成を示す平面図である。図２は、図１に示す第１ストッパー２１の近傍範囲を拡大して示す平面図である。図３は、図１に示す第１ストッパー２１の近傍範囲を拡大して示す側方図である。図４は、図１に示すコンベア装置１２を示す断面図である。
【００２２】
容器配列装置１０は、図１に示すようにコンベア装置１２、移送装置１３、及びトレイ搬送装置６１を備える。コンベア装置１２により第１方向Ｄ１へ搬送される複数の容器５０は、移送装置１３によって、トレイ搬送装置６１により第２方向Ｄ２へ搬送されるトレイ６０上に並べて配置される。
【００２３】
複数の容器５０の各々は、食品等の内容物が収容される本体部５１と、本体部５１から張り出した鍔５２と、を有する。本実施形態の各容器５０の鍔５２は、本体部５１の最上部の全周にわたって設けられており、本体部５１が平坦面に置かれた場合には当該平坦面と平行な水平方向に鍔５２が延在する。なお本体部５１に収容される内容物は特に限定されず、食品以外にも例えば日用品や薬剤が本体部５１に収容されていてもよい。また、鍔５２が設けられる具体的な箇所や鍔５２の具体的な延在方向も特に限定されない。
【００２４】
コンベア装置１２は、図１に示すように、容器配列装置１０よりも前段に設けられる供給コンベア１１から受け取った複数の容器５０を第１方向の順方向Ｄ１ａへ搬送し、集合領域７０において複数の容器５０を第１方向Ｄ１に関して相互に隣り合った状態で配置する。この際、コンベア装置１２は、第１方向の順方向Ｄ１ａ及び逆方向Ｄ１ｂの各々及び第２方向の順方向Ｄ２ａ及び逆方向Ｄ２ｂの各々に向かって鍔５２が張り出した状態で、複数の容器５０の各々を上流側から下流側に向けて次々に搬送する。
【００２５】
集合領域７０は、移送装置１３の１回の移送動作によって、コンベア装置１２からトレイ６０上に移送される複数の容器５０から成るグループ（以下、「容器グループ」とも称する）が配置される領域である。移送装置１３は、１回の移送動作において、集合領域７０に配置された複数の容器５０の保持、当該複数の容器５０の集合領域７０からトレイ６０の上方への移動、及びトレイ６０の上方での当該複数の容器５０のリリースを、連続的に行う。本実施形態では、集合領域７０に配置される複数の容器５０によって構成される１つの容器グループが、トレイ６０上において第１方向Ｄ１に並んで配置される１行分の複数の容器５０に対応する。
【００２６】
コンベア装置１２は、図２〜図４に示すように、走行載置部２０、サイドガイド３３、支持プレート１５、支持ローラー３４、第１ストッパー２１及び第２ストッパー２２を有する。
【００２７】
走行載置部２０は、図３に示すように複数の容器５０が載置される載置面２３を有し、第１方向の順方向Ｄ１ａへ走行する。本実施形態の走行載置部２０は、無端状に構成されており、フレーム３２に対して回転可能に取り付けられた回転体３７に巻き掛けられている。回転体３７は、走行載置部２０を支持しつつ、搬送駆動部２４（図１参照）によって一定速度で回転させられる。走行載置部２０は、回転体３７の回転に伴って移動し、一定速度で走行させられる。
【００２８】
走行載置部２０の具体的な構成は特に限定されないが、後述のように、集合領域７０において走行載置部２０の載置面２３が波状面を形成できる程度の変形性能を走行載置部２０は有する。典型的には、チェーンベルトやウェブ状ベルトによって走行載置部２０を構成することができる。例えば、第２方向Ｄ２に延在する複数のブロックを相互に回転自在に連結することによって、第１方向Ｄ１に延在する走行載置部２０を構成することが可能である。この場合、走行載置部２０を構成する複数のブロックの各々の第１方向Ｄ１に関するサイズは、支持プレート１５の支持面３５によって形成される後述の波状面の第１方向Ｄ１に関する繰り返しピッチ（すなわち山部３５ａ／谷部３５ｂのピッチ）に応じて決められることが好ましい。典型的には、これらの複数のブロックの各々の第１方向Ｄ１に関するサイズは、支持面３５における波状面のうち隣り合って配置される山部３５ａと谷部３５ｂとの間の距離に対応するように設定される。
【００２９】
サイドガイド３３は、図２及び図４に示すようにフレーム３２に固定され、フレーム３２の両側部の各々から各容器５０の搬送経路に向かって突出するように設けられ、当該搬送経路の全体（とりわけ集合領域７０）に沿って延在する。走行載置部２０上の複数の容器５０は、サイドガイド３３によって両側方から支持され、進行方向に直交する方向（すなわち第２方向Ｄ２）への移動が規制された状態で第１方向の順方向Ｄ１ａへ搬送され、第１方向Ｄ１へ一直線上に配置される。
【００３０】
支持プレート１５は、図３及び図４に示すようにフレーム３２に固定され、フレーム３２の両側部の各々から互いに向かい合う方向へ突出するように設けられている。各支持プレート１５は、走行載置部２０が載置される支持面３５を有し、当該支持面３５が走行載置部２０の下面に接触する位置に配置され、走行載置部２０を第１方向の順方向Ｄ１ａへ摺動自在に支持する。
【００３１】
特に、支持面３５のうち集合領域７０に対応する範囲の少なくとも一部（本実施形態では集合領域７０に対応する範囲の全部）は波状面を形成する。ここでいう波状面とは、波形形状を有する蛇行面であって、第１方向Ｄ１及び第２方向Ｄ２の各々と垂直を成す鉛直方向（すなわち高さ方向）の位置が第１方向Ｄ１に関して規則的に変動する面を意味する。本実施形態の支持面３５によって形成される波状面は、鉛直方向の位置が相対的に高くなる山部３５ａ及び鉛直方向の位置が相対的に低くなる谷部３５ｂが第１方向Ｄ１に関して一定のピッチで繰り返し現れる。
【００３２】
なお、走行載置部２０と支持プレート１５（特に支持面３５）との摩擦力を低減する観点からは、走行載置部２０と支持プレート１５との間の接触面積を減らし、図４に示すように分離した支持プレート１５によって走行載置部２０の両側縁部のみを直接的に支持することが好ましい。ただし、一体的に設けられた単一の支持プレート１５によって、走行載置部２０の下面を支持してもよい。この場合、支持プレート１５によって走行載置部２０を下方から確実に支持することができ、またフレーム３２に対する支持プレート１５の固定を比較的容易に行うことができ、支持プレート１５の位置調整や交換を簡単に行うことが可能である。
【００３３】
複数の支持ローラー３４は、走行載置部２０を介して支持プレート１５とは反対側に配置され、特に支持面３５の谷部３５ｂに対応する位置に配置され、支持プレート１５と一緒に走行載置部２０を挟む。本実施形態の複数の支持ローラー３４は、フレーム３２の両側部から互いに向かい合う位置に配置され、第１方向の順方向Ｄ１ａへの容器５０の走行を阻害しないように、走行載置部２０の両側縁部を案内する。これにより走行載置部２０は、支持プレート１５と複数の支持ローラー３４とによって挟まれ、回転体３７の回転に伴って支持面３５上を摺動し、支持面３５及び複数の支持ローラー３４に案内されて第１方向の順方向Ｄ１ａへ走行する。このように走行載置部２０は支持面３５にフィットしながら走行し、走行載置部２０の載置面２３は、支持面３５の波状面が設けられる範囲において、すなわち集合領域７０に対応する範囲の少なくとも一部（本実施形態では集合領域７０に対応する範囲の全部）において、支持面３５と同様の波状面を形成する。
【００３４】
第１ストッパー２１は、図２及び図３に示すようにフレーム３２に対して固定的に取り付けられ、集合領域７０に配置される複数の容器５０のうち第１方向の順方向Ｄ１ａに関して先頭位置に配置される容器５０に接触し、当該容器５０の第１方向の順方向Ｄ１ａへの移動を制止する。すなわち、第１ストッパー２１は、集合領域７０において先頭位置に配置される容器５０の位置決めを行い、この先頭の容器５０を所望位置に適切に配置させる。図３に示す第１ストッパー２１は、Ｌ字状の断面形状を有するが第１ストッパー２１の具体的な形状は特に限定されず、集合領域７０において傾いた状態の容器５０（特に先頭の容器５０）を適切に制止することが可能なサイズ及び配置を有する。
【００３５】
第２ストッパー２２は、図１に示すように、ストッパー駆動部２５によって移動可能に設けられており、走行載置部２０によって搬送されている容器５０に接触して当該容器５０の第１方向の順方向Ｄ１ａへの移動を制止することができるように設けられている。すなわちストッパー駆動部２５は、コンベア装置１２によって搬送される各容器５０の経路のうち集合領域７０よりも上流側（すなわち第１方向の逆方向Ｄ１ｂ側）の制止位置と、各容器５０の搬送経路外の退避位置とに、第２ストッパー２２を配置することができる。このような構成を有する第２ストッパー２２は、集合領域７０に配置する容器５０の数を調整する役割を果たす。すなわち、所定数（図１では９個）の容器５０が制止位置を通過するまでは第２ストッパー２２は退避位置に配置され、所定数を超える容器５０が制止位置を通過する前に第２ストッパー２２が制止位置に配置される。これにより、所定数の容器５０のみが集合領域７０に進入することができる。
【００３６】
なおストッパー駆動部２５による第２ストッパー２２の駆動は適応的に制御されてもよい。例えば、制止位置を通過する容器５０の数を図示しないセンサ（例えば光学センサ）によって検知し、ストッパー駆動部２５は、当該センサの検知結果に応じて第２ストッパー２２を制止位置又は退避位置に配置してもよい。また集合領域７０における容器５０の有無や集合領域７０に配置される容器５０の数を図示しないセンサ（例えば光学センサ）によって検知し、ストッパー駆動部２５は、当該センサの検知結果に応じて第２ストッパー２２を制止位置又は退避位置に配置してもよい。
【００３７】
移送装置１３は、図１に示すように集合領域７０に配置された複数の容器５０を保持しつつ移動し、当該複数の容器５０をトレイ６０の上方でリリースしてトレイ６０に載せる。本実施形態の移送装置１３は、開閉可能に設けられた一対の支持ハンド２７を有し、この一対の支持ハンド２７が、複数の容器５０を把持及びリリースする取り出し部として働く。一対の支持ハンド２７は、相互に近づく方向に移動して閉位置に配置された状態で、集合領域７０に配置された複数の容器５０の鍔５２（特に本体部５１を介して第２方向Ｄ２に離間した位置に設けられる鍔５２（すなわち第１方向Ｄ１に延在する鍔５２））を下方から支持することができる。また、一対の支持ハンド２７は、閉位置から相互に遠ざかる方向へ移動して開位置に至る途中で、鍔５２から外れて複数の容器５０をリリースすることができる。なお、後述のように集合領域７０に配置された複数の容器５０は鍔５２同士が重なった状態で配置されるため、移送装置１３（すなわち支持ハンド２７）は鍔５２同士が重なった状態を維持しつつ複数の容器５０を保持し且つリリースする。
【００３８】
なお移送装置１３は、複数の容器５０の保持及びリリースを行う取り出し部として、支持ハンド２７以外の手段を有していてもよい。例えば、集合領域７０に配置された複数の容器５０を吸着して保持する手段（例えば吸盤装置）が、移送装置１３の取り出し部として設けられてもよい。
【００３９】
移送装置１３は図示しない駆動装置によって制御され、一対の支持ハンド２７の配置位置及び開閉状態が調整される。例えば、集合領域７０に配置された複数の容器５０を保持する場合、支持ハンド２７間の間隔が当該複数の容器５０の第２方向Ｄ２のサイズよりも大きく調整された状態で、当該複数の容器５０よりも上方の位置から鍔５２よりも下方の位置に一対の支持ハンド２７を下降させ、その後、一対の支持ハンド２７を閉位置に配置して鍔５２（特に本体部５１を介して第２方向Ｄ２に離間して配置される鍔５２）の直下にそれぞれの支持ハンド２７を位置させる。その状態で一対の支持ハンド２７を上方に移動させることによって、集合領域７０に配置された複数の容器５０の鍔５２に各支持ハンド２７が引っかかり、これらの複数の容器５０は一対の支持ハンド２７により保持されて持ち上げられる。そして、複数の容器５０が一対の支持ハンド２７により保持された状態で、一対の支持ハンド２７はトレイ６０の上方の位置に移動し、当該位置において各支持ハンド２７が開位置に配置されるように一対の支持ハンド２７を開くことによって、複数の容器５０は一対の支持ハンド２７からリリースされて落下し、トレイ６０上に載せられる。
【００４０】
本実施形態の容器配列装置１０は、更に図１及び図２に示すように、第１方向Ｄ１に延在する上面ガイド２９と、上面ガイド２９を移動させるガイド駆動部３０と、を備える。ガイド駆動部３０は、移送装置１３の挙動に応じて、コンベア装置１２の集合領域７０の上方におけるガイド位置と、コンベア装置１２の上方外の退避位置とに、上面ガイド２９を移動させる。
【００４１】
例えば、コンベア装置１２が集合領域７０に向けて複数の容器５０を搬送する際には、ガイド駆動部３０は上面ガイド２９をガイド位置に移動させて、集合領域７０に配置される複数の容器５０の上方に上面ガイド２９を配置する。これにより、集合領域７０に配置される複数の容器５０の鉛直方向位置が上面ガイド２９によって制限され、集合領域７０において各容器５０（特に本体部５１）が意図せずに隣接する容器５０に乗り上げる等の不具合を防ぐことができる。また移送装置１３が集合領域７０に配置された複数の容器５０を保持しつつ移動する際には、ガイド駆動部３０は上面ガイド２９を退避位置に移動させて、集合領域７０に配置される複数の容器５０の上方には上面ガイド２９を配置させない。これにより、上面ガイド２９によって邪魔されることなく、複数の容器５０は移送装置１３によって保持及び移動される。
【００４２】
なお、容器配列装置１０を構成する上述の各要素の動作は、図示しない制御部により制御されてもよく、その場合には図示しないセンサの検出結果に基づいて制御が行われてもよい。例えば、ストッパー駆動部２５による第２ストッパー２２の移動、ガイド駆動部３０による上面ガイド２９の移動、図示しない駆動装置による移送装置１３の移動及び支持ハンド２７の開閉動作、及びトレイ搬送装置６１によるトレイ６０の移動を、相互に関連づけて制御を行うことが可能である。
【００４３】
次に、集合領域７０における各容器５０の搬送挙動について説明する。
【００４４】
図５は、第１ストッパー２１の近傍範囲の一部の要素を拡大して示す側方図である。
【００４５】
各容器５０は、載置面２３の波状面に応じた傾きを持ちながら集合領域７０を進行し、先頭の容器５０ａが第１ストッパー２１に接触して停止する。これにより、集合領域７０における後続の他の容器５０も、前方（すなわち第１方向の順方向Ｄ１ａ側）の停止している容器５０に順次接触して停止する。このようにして集合領域７０において停止した状態で配置される複数の容器５０は、載置面２３の波状面上において傾いた姿勢をとる。図５に示す各容器５０は、左側（すなわち第１方向の順方向Ｄ１ａ側）の鍔５２ａよりも右側（すなわち第１方向の逆方向Ｄ１ｂ側）の鍔５２ｂの方が高くなるように、傾けられている。そのため、集合領域７０において隣接して配置される容器５０のうちの一方（図５では左側の容器５０）の鍔５２ｂの直下に、他方（図５では右側の容器５０）の鍔５２ａが配置される。
【００４６】
このように、集合領域７０に配置される各容器５０の鍔５２は、隣接する容器５０の鍔５２と重なるように配置される。なお本実施形態では、集合領域７０に配置される全ての容器５０の鍔５２が隣接する容器５０の鍔５２と重なる。ただし、集合領域７０に配置される複数の容器５０に、第１方向Ｄ１に隣り合って配置される容器５０の鍔５２と重なり合って配置される鍔５２を有する容器５０が２以上含まれていれば、集合領域７０において鍔５２同士が重なっている容器５０の数は特に限定されない。
【００４７】
また図示の例では、集合領域７０において左側（すなわち第１方向の順方向Ｄ１ａ側）に配置される容器５０の鍔５２ｂの下方に右側（すなわち第１方向の逆方向Ｄ１ｂ側）に配置され容器５０の鍔５２ａが配置されるが、これには限定されない。すなわち、集合領域７０において左側に配置される容器５０の鍔５２ｂの上方に右側に配置され容器５０の鍔５２ａが配置されてもよいし、これらの鍔５２の重なり態様が混在した状態で集合領域７０に容器５０が配置されていてもよい。なお、集合領域７０に配置される複数の容器５０の鍔５２の重なり態様は、載置面２３の波状面の形状に応じて変動しうる。そのため、載置面２３の波状面の山部２３ａ及び谷部２３ｂのピッチや高さを調整することによって、すなわち支持プレート１５の支持面３５の波状面及び複数の支持ローラー３４の形状及び配置を調整することによって、集合領域７０に配置される複数の容器５０の鍔５２の重なり態様を変えられる。
【００４８】
図６及び図７は、本発明のコンセプトを説明するための図であり、図６は従来技術に基づく複数の容器５０の配列を示す図であり、図７は本発明の一実施形態に基づく複数の容器５０の配列を示す図である。
【００４９】
隣接する容器５０の鍔５２同士を重ね合わせずに隙間無く第１方向Ｄ１に複数の容器５０を並べて配置する場合（図６参照）の集合領域７０ａの第１方向Ｄ１に関するサイズは、隣接する容器５０の鍔５２同士を重ね合わせて第１方向Ｄ１に複数の容器５０を並べて配置する場合（図７参照）の集合領域７０の第１方向Ｄ１に関するサイズよりも大きくなる。図６において、図６の集合領域７０ａと図７の集合領域７０との間の大きさの差が符合「ｄ」で表されている。
【００５０】
図８は、図６に示す従来技術に基づいて配列された複数の容器５０をトレイ６０に配置する場合を概念的に示す図である。図９は、図７に示す本発明の一実施形態に基づいて配列された複数の容器５０をトレイ６０に配置する場合を示す図である。
【００５１】
隣接する容器５０の鍔５２同士を重ね合わせずに隙間無く第１方向Ｄ１に複数の容器５０を並べて配置する場合の集合領域７０ａの第１方向Ｄ１に関するサイズが、トレイ６０の載置面の第１方向Ｄ１に関するサイズよりも大きいと、予定数の容器５０をトレイ６０上に配置することができず（図８の符合「Ｅ」で示される端部参照）、図８において符合「５０ｂ」で示される容器がトレイ６０からはみ出てしまう。
【００５２】
一方、図７に示すように隣接する容器５０の鍔５２同士を重ね合わせて第１方向Ｄ１に複数の容器５０を並べて配置することによって、図９に示すように集合領域７０の第１方向Ｄ１に関するサイズがトレイ６０の載置面の第１方向Ｄ１に関するサイズ以下となることで、予定数の容器５０をトレイ６０上に配置することができ、図９において符合「５０ｂ」で示される容器もトレイ６０の載置面に配置できる。
【００５３】
図１０は、図６及び図８に示す従来技術に基づいて配列された複数の容器５０が載せられたトレイ６０を概念的に示す平面図である。図１１は、図７及び図９に示す本発明の一実施形態に基づいて配列された複数の容器５０が載せられたトレイ６０を示す平面図である。
【００５４】
なお図１０及び図１１に示すトレイ６０上において、第２方向Ｄ２に関しては、隣接する容器５０の鍔５２同士を互いに重ね合わせずに隙間無く容器５０が配置されている。
【００５５】
上述のように、隣接する容器５０の鍔５２同士を重ね合わせずに隙間無く第１方向Ｄ１に複数の容器５０を並べて配置する場合の集合領域７０ａの第１方向Ｄ１に関するサイズが、トレイ６０の載置面の第１方向Ｄ１に関するサイズよりも大きいと、予定数の容器５０をトレイ６０上に配置することができず、図１０において符合「５０ｂ」で示される容器群（すなわち縦方向（列方向）に配列された６個の容器）がトレイ６０からはみ出てしまう。
【００５６】
一方、図１１に示すように第１方向Ｄ１に隣接する容器５０の鍔５２同士を重ね合わせて複数の容器５０を並べて配置することによって集合領域７０の第１方向Ｄ１に関するサイズがトレイ６０の載置面の第１方向Ｄ１に関するサイズ以下となることで、予定数（図１１では５４個（＝６個×９個））の容器５０をトレイ６０上に配置することができ、図１１において符合「５０ｂ」で示される容器もトレイ６０の載置面に適切に配置できる。
【００５７】
次に、載置面２３の波状面の第１方向Ｄ１に関する繰り返しピッチＰ、複数の容器５０の各々の第１方向Ｄ１に関する長さＬ、複数の容器５０の各々の第１方向の順方向Ｄ１ａに向かって張り出した鍔５２の第１方向Ｄ１に関する長さａ、及び複数の容器５０の各々の第１方向の逆方向Ｄ１ｂに向かって張り出した鍔５２の第１方向Ｄ１に関する長さｂの関係について説明する。
【００５８】
図１２は、載置面２３の波状面の繰り返しピッチＰと各容器５０のサイズとの関係例を簡略的に示す図である。なお図１２では、載置面２３の波状面の繰り返しピッチＰは、隣接する容器５０の本体部５１の一端部間の距離に一致するものとして仮想的に表されている。
【００５９】
図１２に示す各容器５０では、左側（すなわち第１方向の順方向Ｄ１ａ側）の鍔５２ａの水平方向に関する長さａの方が、右側（すなわち第１方向の逆方向Ｄ１ｂ側）の鍔５２ｂの水平方向に関する長さｂよりも小さい（すなわちａ＜ｂ）。この場合、載置面２３の波状面及び支持面３５の波状面の第１方向Ｄ１に関する繰り返しピッチＰは、各容器５０全体の第１方向Ｄ１に関する長さＬよりも小さく、「Ｌ−ａ」以上となるように設定される（すなわち「（Ｌ−ａ）≦Ｐ＜Ｌ」が満たされる）。これにより、集合領域７０において隣接する容器５０間で鍔５２同士を適切に重ね合わせることができる。
【００６０】
図１３は、載置面２３の波状面の繰り返しピッチＰと各容器５０のサイズとの他の関係例を簡略的に示す図である。なお図１３では、載置面２３の波状面の繰り返しピッチＰは、隣接する容器５０の本体部５１の一端部間の距離に一致するものとして仮想的に表されている。
【００６１】
図１３に示す各容器５０では、左側（すなわち第１方向の順方向Ｄ１ａ側）の鍔５２ａの水平方向に関する長さａの方が、右側（すなわち第１方向の逆方向Ｄ１ｂ側）の鍔５２ｂの水平方向に関する長さｂよりも大きい（すなわちａ＞ｂ）。この場合、載置面２３の波状面及び支持面３５の波状面の第１方向Ｄ１に関する繰り返しピッチＰは、各容器５０全体の第１方向Ｄ１に関する長さＬよりも小さく、「Ｌ−ｂ」以上となるように設定される（すなわち「（Ｌ−ｂ）≦Ｐ＜Ｌ」が満たされる）。これにより、集合領域７０において隣接する容器５０間で鍔５２同士を適切に重ね合わせることができる。
【００６２】
なお各容器５０において、左側（すなわち第１方向の順方向Ｄ１ａ側）の鍔５２ａの水平方向に関する長さａが、右側（すなわち第１方向の逆方向Ｄ１ｂ側）の鍔５２ｂの水平方向に関する長さｂと等しい場合（すなわちａ＝ｂ）、「Ｌ−ａ」と「Ｌ−ｂ」とは等しくなる。したがって、載置面２３の波状面及び支持面３５の波状面の第１方向Ｄ１に関する繰り返しピッチＰを「（Ｌ−ａ）＝（Ｌ−ｂ）≦Ｐ＜Ｌ」が満たされるように設定することによって、集合領域７０において隣接する容器５０間で鍔５２同士を適切に重ね合わせることができる。
【００６３】
次に、容器配列装置１０における各容器５０の搬送の流れについて説明する。
【００６４】
コンベア装置１２には供給コンベア１１から複数の容器５０が順次供給され、各容器５０は、コンベア装置１２によって第１方向の順方向Ｄ１ａへ搬送され、集合領域７０に向かって進行する。
【００６５】
そして、集合領域７０における先頭の容器５０が第１ストッパー２１に接触して停止し、後続の容器５０が次々と前方の容器５０に接触して停止し、集合領域７０に所定数の容器５０が配置される。このようにして集合領域７０に配置される複数の容器５０は、波状面を形成する載置面２３上で傾いた姿勢をとり、隣接する容器５０の鍔５２同士が重なる。
【００６６】
なお、集合領域７０に配置される予定の所定数の容器５０が、第２ストッパー２２を配置可能な制止位置を通過した後に、第２ストッパー２２が退避位置から制止位置に移動させられる。これにより、後続の容器５０が集合領域７０に進入することを防げる。
【００６７】
そして、集合領域７０に配置された複数の容器５０は移送装置１３によって保持され、トレイ６０上に移送されて載せられる。この際、隣接する容器５０の鍔５２同士が重なり合った状態は維持され、集合領域７０に配置された全ての容器５０がトレイ６０上に適切に載せられる。
【００６８】
その後、トレイ６０は、トレイ搬送装置６１によって第２方向の順方向Ｄ２ａへ間欠的に移動させられる。これにより、移送装置１３が複数の容器５０をリリースする位置の直下には、トレイ６０のうち他の容器５０が配置されていない箇所が配置され、トレイ６０上における次の行を構成する複数の容器５０をトレイ６０に載せるための準備が整えられる。
【００６９】
一方、移送装置１３によって集合領域７０から複数の容器５０が移動させられた後、第２ストッパー２２は制止位置から退避位置に移動させられ、新たな容器５０が走行載置部２０により搬送されて集合領域７０に進入する。そして、所定数の容器５０が第２ストッパー２２の制止位置を通過した後に、第２ストッパー２２は再び退避位置から制止位置に移動させられ、後続の容器５０が集合領域７０に進入することが防がれる。そして、集合領域７０に配置された新たな複数の容器５０は移送装置１３によって保持され、トレイ６０上に移送されて載置される。
【００７０】
上述の一連の「集合領域７０に複数の容器５０を配置する工程」、「集合領域７０からトレイ６０上に複数の容器５０を移送して載置する工程」及び「第２方向の順方向Ｄ２ａへトレイ６０を移動させる工程」が繰り返し行われることにより、トレイ６０上において複数の容器５０を縦方向（列方向）及び横方向（行方向）に載せることができる。
【００７１】
そして、予定数の容器５０が載せられた１つのトレイ６０は、トレイ搬送装置６１によって、下流側に設けられた図示しないトレイ積み重ね装置に送られる。このトレイ積み重ね装置は、容器配列装置１０から送られてくる所定数のトレイ６０を順次積み重ねて、一群のトレイ６０を作る。そして、トレイ積み重ね装置によって作られた一群のトレイ６０は図示しない殺菌釜に入れられ、当該殺菌釜において一群のトレイ６０に載せられた複数の容器５０のレトルト殺菌処理（すなわち加圧加熱殺菌処理）が行われる。
【００７２】
以上説明したように本実施形態の容器配列装置１０では、集合領域７０における走行載置部２０の載置面２３が波状面を形成する。このような簡素な装置構成によって、隣り合って配置される容器５０の鍔５２同士を適切に重ね合わせた状態で、複数の容器５０をトレイ６０上に配置することができる。特に、集合領域７０における載置面２３によって形成される波状面の第１方向に関する繰り返しピッチＰを各容器５０の第１方向Ｄ１に関するサイズに応じて決めることにより、集合領域７０において各容器５０を所望方向に精度良く傾けることができ、隣接する容器５０の鍔５２同士を簡単且つ確実に重ね合わせることができる。これにより、トレイ６０に載せることができる容器５０の数の減少を防ぐことができ、後段に設置される殺菌釜におけるレトルト殺菌処理を効率良く行って生産性を向上させることができる。
【００７３】
また、集合領域７０における載置面２３の波状面を、比較的簡素な構成を有する支持プレート１５及び複数の支持ローラー３４の組み合わせによって、簡単且つ確実に作り出すことができる。したがって、例えば容器５０のサイズが変わった場合には、支持プレート１５を交換して支持ローラー３４の位置を調整するだけで、集合領域７０の載置面２３において各容器５０に適合した所望の波状面を実現できる。また、単に容器５０（特に本体部５１）の底の大きさが変わった場合には、支持プレート１５の波状面の位置をずらすだけで、集合領域７０の載置面２３において所望の波状面を実現できる場合もある。
【００７４】
また上面ガイド２９をガイド位置と退避位置との間で適切に移動させることによって、複数の容器５０を集合領域７０に適切に導きつつ、移送装置１３によって集合領域７０からトレイ６０上にこれらの容器５０をスムーズに移送できる。
【００７５】
［第２実施形態］
本実施形態の容器配列装置１０は、基本的に、上述の第１実施形態に係る容器配列装置１０と同様の構成を有する。
【００７６】
図１４は、第２実施形態に係る容器配列装置１０によって複数の容器５０が載せられたトレイ６０の平面図である。
【００７７】
上述の第１実施形態では、図１１に示すように、トレイ６０に載せられた複数の容器５０の鍔５２は、第１方向Ｄ１に関しては重ね合わせられるが、第２方向Ｄ２に関しては重ね合わせられない。一方、本実施形態では、図１４に示すように、トレイ６０に載せられた複数の容器５０の鍔５２は、第１方向Ｄ１及び第２方向Ｄ２の双方に関して重ね合わせられる。したがって本実施形態によれば、第１方向Ｄ１に関する複数の容器５０の設置スペースを節約できるだけではなく、第２方向Ｄ２に関する複数の容器５０の設置スペースも節約でき、より確実に、予定数の容器５０をトレイ６０に載せることが可能になる。
【００７８】
本実施形態では、図１４に示すように第２方向Ｄ２に張り出した鍔５２同士を重ね合わせるために、複数の容器５０を移送装置１３からリリースする位置（すなわちトレイ６０に対する相対位置）が、上述の第１実施形態とは異なっている。
【００７９】
上述の第１実施形態では、トレイ６０上において第２方向Ｄ２に隣接して配置される容器５０の鍔５２同士が重ならないような位置で、複数の容器５０は移送装置１３からリリースされる。一方、本実施形態では、トレイ６０上において第２方向Ｄ２に隣接して配置される容器５０の鍔５２（特に、本体部５１を介して第２方向Ｄ２に離間して配置される鍔５２）同士が少なくとも部分的に重なる位置で、複数の容器５０は移送装置１３からリリースされる。すなわち、トレイ６０上に既に配置されている「ある特定行（例えば第１容器グループＧ１）を構成する複数の容器５０」の鍔５２の鉛直方向に関する投影と、トレイ６０の上方において移送装置１３により保持されている「上記の特定行の次の行（例えば第２容器グループＧ２）を構成する複数の容器５０」の鍔５２の鉛直方向に関する投影とが、少なくとも部分的に重なる。
【００８０】
このように本実施形態の移送装置１３は、集合領域７０に配置された複数の容器５０によって構成される第１容器グループＧ１と、集合領域７０に配置された他の複数の容器５０によって構成される第２容器グループＧ２とを、トレイ６０において第２方向Ｄ２に関して相互に隣り合うように配置する。これにより、第１容器グループＧ１を構成する複数の容器５０の第２方向の逆方向Ｄ２ｂに向かって張り出した鍔５２と第２容器グループＧ２を構成する他の複数の容器５０の第２方向の順方向Ｄ２ａに向かって張り出した鍔５２とを、トレイ６０上において、相互に重ね合わせることができる。
【００８１】
本実施形態では、上述のようなトレイ６０上における複数の容器５０の配置を実現するために、トレイ搬送装置６１によるトレイ６０の移動量が調整され、トレイ６０に対する所望の相対位置で、移送装置１３から複数の容器５０がトレイ６０上に向けてリリースされる。
【００８２】
すなわち移送装置１３は、集合領域７０に配置された第１容器グループＧ１を構成する複数の容器５０を保持しつつ移動し、所定のリリース位置において当該複数の容器５０をリリースする。その後、移送装置１３は、集合領域７０に新たに配置された第２容器グループＧ２を構成する他の複数の容器５０を保持しつつ移動し、所定のリリース位置において当該他の複数の容器５０をリリースする。このように、移送装置１３は、予め定められた同一のリリース位置において、複数の容器５０を繰り返しリリースする。
【００８３】
一方、トレイ搬送装置６１は、第１容器グループＧ１を構成する複数の容器５０がトレイ６０に載せられた後且つ第２容器グループＧ２を構成する他の複数の容器５０がトレイ６０に載せられる前に、上述の所定のリリース位置の下方に配置されるトレイ６０を第２方向の順方向Ｄ２ａへ移動させる。これにより、移送装置１３によってリリースされた第２容器グループＧ２を構成する複数の容器５０は、トレイ６０において、第１容器グループＧ１と第２方向Ｄ２に関して相互に隣り合うように配置される。
【００８４】
このようにトレイ搬送装置６１はトレイ６０を間欠的に第２方向の順方向Ｄ２ａへ移動させるが、このトレイ６０の間欠的な移動量は、容器５０の本体部５１及び鍔５２のサイズや形状に応じて適宜定められる。すなわち、移送装置１３により保持されてリリース位置に配置された第２容器グループＧ２を構成する各容器５０の鍔５２が、トレイ６０上に既に配置されている第１容器グループＧ１を構成する各容器５０の鍔５２と少なくとも部分的に重なるように、トレイ搬送装置６１はトレイ６０を間欠的に移動させる。
【００８５】
以上説明したように本実施形態によれば、上述の一連の「集合領域７０に複数の容器５０を配置する工程」、「集合領域７０からトレイ６０上に複数の容器５０を移送して載置する工程」及び「第２方向の順方向Ｄ２ａへトレイ６０を間欠的に移動させる工程」が繰り返し行われ、図１４に示すように、トレイ６０上に複数の容器５０を縦方向（列方向）及び横方向（行方向）に載せることができる。
【００８６】
［変形例］
上述の実施形態では、集合領域７０の全域において支持面３５及び載置面２３が波状面を形成しているが、集合領域７０の一部領域においてのみ支持面３５及び載置面２３が波状面を形成してもよい。この場合、集合領域７０のうち第１方向Ｄ１に関して離間した複数箇所において、支持面３５及び載置面２３が波状面を形成してもよい。
【００８７】
また上述の実施形態では、支持プレート１５の支持面３５のうちの波形部分（すなわち波状面）に走行載置部２０を載せることで、走行載置部２０の載置面２３における波状面が実現されているが、載置面２３における波状面を実現する方法は特に限定されない。例えば、支持プレート１５の代わりに複数のローラー（図示省略）を、走行載置部２０を介して複数の支持ローラー３４とは反対側且つ載置面２３の山部２３ａに対応する位置に設けてもよい。この場合、走行載置部２０は、谷部２３ｂに設けられる複数の支持ローラー３４と山部２３ａに設けられる図示しない複数のローラーとに挟まれながら案内され、載置面２３において波状面を形成することができる。
【００８８】
また上述の実施形態におけるトレイ６０には、第１方向Ｄ１（すなわち行方向）及び第２方向Ｄ２（すなわち列方向）の各々に関して複数の容器５０が載せられるが、第２方向Ｄ２に関しては１つの容器５０のみがトレイ６０に載せられてもよい。すなわち、トレイ６０には、第１方向Ｄ１へ直線的に配置された複数の容器５０のみが載せられてもよい。
【００８９】
また、本発明におけるトレイは広義に解釈されるべきであり、複数の容器５０を載せることが可能な箇所を具備する構造体は本発明のトレイの概念に含まれうる。したがって、上述の実施形態のように単体で搬送可能な籠によってトレイが構成されてもよく、また構造体の一部として設けられた容器載置部や他の装置と結合した容器載置部によってトレイが構成されてもよい。
【００９０】
また上述の実施形態では、トレイ搬送装置６１によってトレイ６０を第２方向の順方向Ｄ２ａへ移動させることによって、トレイ６０上における第２方向Ｄ２に関する複数の容器５０の配置位置が変えられているが、これには限定されない。例えば、トレイ６０を停止させた状態で、図示しない駆動装置が移送装置１３を制御して、移送装置１３が複数の容器５０をトレイ６０の上方でリリースする位置を第２方向Ｄ２に関してずらすことで、トレイ６０上における第２方向Ｄ２に関する複数の容器５０の配置位置が変えられてもよい。
【００９１】
また上述の実施形態では、トレイ６０はトレイ搬送装置６１によって間欠的に移動させられているが、トレイ搬送装置６１はトレイ６０を、間欠的に停止させることなく、第２方向の順方向Ｄ２ａへ連続的に移動させてもよい。
【００９２】
また上述の実施形態では、複数の容器５０が載せられたトレイ６０は殺菌釜に導入されるが、トレイ６０は必ずしも殺菌釜に導入されなくてもよく、容器配列装置１０から他の装置や他の場所にトレイ６０が送られてもよい。
【００９３】
本発明は、上述の実施形態及び変形例には限定されない。例えば、上述の実施形態及び変形例の各要素に各種の変形が加えられてもよい。また、上述の構成要素以外の構成要素を含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、上述の構成要素のうちの一部の要素が含まれない形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、本発明のある実施形態に含まれる一部の構成要素と、本発明の他の実施形態に含まれる一部の構成要素とを含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。したがって、上述の実施形態及び変形例、及び上述以外の本発明の実施形態の各々に含まれる構成要素同士が組み合わされてもよく、そのような組み合わせに係る形態も本発明の実施形態に含まれる。また、本発明によって奏される効果も上述の効果に限定されず、各実施形態の具体的な構成に応じた特有の効果も発揮されうる。このように、本発明の技術的思想及び趣旨を逸脱しない範囲で、特許請求の範囲、明細書、要約書及び図面に記載される各要素に対して種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。
【符号の説明】
【００９４】
１０…容器配列装置、１１…供給コンベア、１２…コンベア装置、１３…移送装置、１５…支持プレート、２０…走行載置部、２１…第１ストッパー、２２…第２ストッパー、２３…載置面、２３ａ…山部、２３ｂ…谷部、２４…搬送駆動部、２５…ストッパー駆動部、２７…支持ハンド、２９…上面ガイド、３０…ガイド駆動部、３２…フレーム、３３…サイドガイド、３４…支持ローラー、３５…支持面、３５ａ…山部、３５ｂ…谷部、３７…回転体、５０、５０ａ、５０ｂ…容器、５１…本体部、５２、５２ａ、５２ｂ…鍔、６０…トレイ、６１…トレイ搬送装置、７０、７０ａ…集合領域、Ｄ１…第１方向、Ｄ２…第２方向、Ｇ１…第１容器グループ、Ｇ２…第２容器グループ、Ｐ…繰り返しピッチ
【図１】
2018177339.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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