(57)【要約】【課題】簡単な構成で異音の発生を抑制しつつ安定した現像剤の排出を行うための攪拌部材を提供する。【解決手段】  本発明の攪拌部材２２は、回転可能に設けられている攪拌回転軸３０と、攪拌回転軸３０から径方向外側に延びた状態に設けられ、攪拌回転軸３０周りに回転してトナー（現像剤）を攪拌する攪拌羽根３１と、攪拌羽根３１に対して回転方向上流側に傾くと共に攪拌羽根３１から径方向内側に向けて延びた状態に設けられ、回転に伴って攪拌羽根が回転方向上流側に撓んだ場合に先端部を攪拌部材３１に係合させることで攪拌部材３１の撓みを制限する規制片３３と、を備えている。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転可能に設けられている回転軸と、
前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸周りに回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、
前記攪拌羽根に対して回転方向上流側に傾くと共に前記攪拌羽根から径方向内側に向けて延びた状態に設けられ、前記攪拌羽根が回転に伴って回転方向上流側に撓んだ場合に先端部を前記回転軸または前記攪拌部材に係合させることで前記攪拌部材の撓みを制限する規制片と、を備えていることを特徴とする攪拌部材。
【請求項２】
前記回転軸は、前記規制片の先端部を係合させるように凹んだ状態または突き出した状態に設けられた係合部を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の攪拌部材。
【請求項３】
前記規制片の先端部を係合させるように前記規制片よりも径方向内側で前記攪拌部材から回転方向上流側に向けて突き出した状態に設けられた突出部を更に備えていることを特徴とする請求項１に記載の攪拌部材。
【請求項４】
前記突出部は、軸方向に沿って延びた内側根元部を残して前記攪拌羽根を切り込んで前記内側根元部を中心に回転方向上流側に折れ曲がった状態に形成されていることを特徴とする請求項３に記載の攪拌部材。
【請求項５】
前記規制片は、軸方向に沿って延びた外側根元部を残して前記攪拌羽根を切り込んで前記外側根元部を中心に回転方向上流側に折れ曲がった状態に形成されていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の攪拌部材。
【請求項６】
前記攪拌羽根は、軸方向に複数の攪拌片を並べて形成され、
前記規制片は、前記複数の攪拌片の少なくとも１つに形成されていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の攪拌部材。
【請求項７】
現像剤を収容する容器本体と、
前記容器本体内の前記現像剤を攪拌する請求項１ないし６のいずれかに記載の攪拌部材と、を備えていることを特徴とする現像剤容器。
【請求項８】
請求項７に記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、画像形成に用いる現像剤を貯留した現像剤容器を備えている。現像剤容器は、現像剤を攪拌する攪拌部材を備えている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の現像剤貯留装置は、貯留容器内で回転する第１および第２の攪拌部材と、第１の攪拌部材の回転に伴って非回転カムの外周面上を移動する摺動部材と、を備えている。摺動部材が非回転カムに沿って可動することで、第２の攪拌部材の回転半径が変化する。そして、第２の攪拌部材が貯留容器の内面に衝突することなく移動するため、衝突音や弾き音等の発生が防止される。また、第２の攪拌部材が貯留容器の内面に沿って移動するため、貯留容器内に残るトナーが減少する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２７６５５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の現像剤貯留装置は、第２の攪拌部材の回転半径を変化させる複雑な機構を備えるため、製造コストが上昇するという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するために、簡単な構成で異音の発生やトナーの凝集を抑制しつつ安定した現像剤の排出を行うための攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するため、本発明の攪拌部材は、回転可能に設けられている回転軸と、前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸周りに回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、前記攪拌羽根に対して回転方向上流側に傾くと共に前記攪拌羽根から径方向内側に向けて延びた状態に設けられ、前記攪拌羽根が回転に伴って回転方向上流側に撓んだ場合に先端部を前記回転軸または前記攪拌部材に係合させることで前記攪拌部材の撓みを制限する規制片と、を備えている。
【０００８】
この場合、前記回転軸は、前記規制片の先端部を係合させるように凹んだ状態または突き出した状態に設けられた係合部を含んでいることが好ましい。
【０００９】
他の場合、前記規制片の先端部を係合させるように前記規制片よりも径方向内側で前記攪拌部材から回転方向上流側に向けて突き出した状態に設けられた突出部を更に備えていることが好ましい。
【００１０】
この場合、前記突出部は、軸方向に沿って延びた内側根元部を残して前記攪拌羽根を切り込んで前記内側根元部を中心に回転方向上流側に折れ曲がった状態に形成されていることが好ましい。
【００１１】
この場合、前記規制片は、軸方向に沿って延びた外側根元部を残して前記攪拌羽根を切り込んで前記外側根元部を中心に回転方向上流側に折れ曲がった状態に形成されていることが好ましい。
【００１２】
この場合、前記攪拌羽根は、軸方向に複数の攪拌片を並べて形成され、前記規制片は、前記複数の攪拌片の少なくとも１つに形成されていることが好ましい。
【００１３】
上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体内の前記現像剤を攪拌する上記のいずれかに記載の攪拌部材と、を備えている。
【００１４】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記の現像剤容器を備えている。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、簡単な構成で安定した現像剤の排出を行うことができる。また、現像剤を攪拌することで発生する異音やトナーの凝集を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す断面図である。
【図２】図１のＩＩ−ＩＩ断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るトナーコンテナであって、トナーの残量が少ない状態を示す断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る攪拌部材の一部を示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るトナーコンテナであって、トナーの残量が多い状態を示す断面図である。
【図６】本発明の一実施形態の第１変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。
【図７】本発明の一実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。
【図８】本発明の一実施形態の第３変形例に係る攪拌部材の一部を示す斜視図である。
【図９】本発明の一実施形態の第３変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。
【図１０】本発明の一実施形態の第４変形例に係る攪拌部材の一部を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。なお、図面に示す「Ｆｒ」は「前」を示し、「Ｒｒ」は「後」を示し、「Ｌ」は「左」を示し、「Ｒ」は「右」を示し、「Ｕ」は「上」を示し、「Ｄ」は「下」を示している。
【００１８】
＜カラープリンターの概要＞
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す断面図である。
【００１９】
カラープリンター１は、略直方体状の外観を構成する装置本体２を備えている。装置本体２の下側には、紙製（または樹脂製）のシートＳ（の束）を収容する給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。
【００２０】
また、カラープリンター１は、給紙装置５と、作像装置６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙装置５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路８の上流端部に設けられている。定着装置７は搬送路８の下流側に設けられ、作像装置６は搬送路８において給紙装置５と定着装置７との間に設けられている。
【００２１】
作像装置６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。４つのトナーコンテナ１０は、装置本体２の上側で前後方向に並べられ、装置本体２に着脱可能に装着されている。４つのトナーコンテナ１０は、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）を貯留している。中間転写ベルト１１は、図１に矢印で示す方向に回転する。各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４との間に中間転写ベルト１１を挟むように設けられている。中間転写ベルト１１の後側には、二次転写ローラー１９が接触して転写ニップを形成している。
【００２２】
以下、カラープリンター１の画像形成動作について説明する。各帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。各感光体ドラム１４は、光走査装置１３から出射された走査光を受け、静電潜像を担持する。各現像装置１６は、トナーコンテナ１０から供給されたトナーを用いて感光体ドラム１４上の静電潜像をトナー像に現像する。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４上のトナー像を回転する中間転写ベルト１１に一次転写する。中間転写ベルト１１は、回転しながら４色のトナー像を重ねたフルカラーのトナー像を担持する。シートＳは、給紙装置５によって給紙カセット３から搬送路８に送り出される。二次転写ローラー１９は、転写ニップを通過するシートＳに中間転写ベルト１１上のトナー像を二次転写する。定着装置７はトナー像をシートＳに熱定着させる。その後、シートＳは排紙トレイ４に排出される。各クリーニング装置１８は感光体ドラム１４上に残ったトナーを除去する。
【００２３】
＜トナーコンテナ＞
次に、図２および図３を参照して、現像剤容器の一例としてのトナーコンテナ１０について説明する。図２は、図１のＩＩ−ＩＩ断面図である。図３はトナーの残量が少ない状態を示すトナーコンテナ１０の断面図である。なお、４つのトナーコンテナ１０は略同一構成であるため、以下、１つのトナーコンテナ１０について説明する。
【００２４】
図２に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んでいる。容器本体２０は、トナー（現像剤）を収容する。搬送スクリュー２１は、容器本体２０内のトナーを所定方向に搬送する。攪拌部材２２は、容器本体２０内のトナーを攪拌する。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。
【００２５】
容器本体２０は、例えば、合成樹脂製で左右方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体２０の内部には、トナーを収容する空間が形成されている。容器本体２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を含んでいる。収容部２３は、上面の一部を開放した略箱状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上面開口を封止可能に形成されている。
【００２６】
図２および図３に示すように、収容部２３は、底壁２５の外周縁部から立ち上がった周壁２６と、周壁２６の上端から内側に延びた天壁２７と、を含んでいる。周壁２６は、前後に対向する一対の側壁２６Ａと、左右に対向する一対の端壁２６Ｂと、を含んでいる。
【００２７】
図３に示すように、底壁２５は、側面から見て下方に膨らむように湾曲する搬送湾曲部２５Ａと攪拌湾曲部２５Ｂとを含んでいる。搬送湾曲部２５Ａは、攪拌湾曲部２５Ｂの後側に連なった状態で設けられている。搬送湾曲部２５Ａは、攪拌湾曲部２５Ｂよりも幅狭く（小さな曲率半径に）形成されている。搬送湾曲部２５Ａの右端部には、トナー排出口２８が開口している（図２参照）。
【００２８】
なお、搬送湾曲部２５Ａには、トナー排出口２８を開閉するシャッターが設けられている（図示せず）。シャッターは、トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると開き、トナーコンテナ１０を装置本体２から離脱すると閉じるように構成されている。トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると、トナー排出口２８は、トナー補給路（図示せず）を介して現像装置１６の補給口（図示せず）に接続された状態になる。
【００２９】
蓋部２４は、収容部２３にトナーを収容した状態で天壁２７に囲まれた上面開口に嵌め込まれ、天壁２７に固定（接着）されている。
【００３０】
図２および図３に示すように、搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５Ａの上側に配置されている。搬送スクリュー２１は、左右方向に長い棒状のスクリュー軸２１Ａの外周面に固定された螺旋状の螺旋羽根２１Ｂを含み、合成樹脂等で一体に形成されている。スクリュー軸２１Ａの両端部は、左右一対の端壁２６Ｂに回転可能に支持されている。なお、スクリュー軸２１Ａはギア列等を介して駆動モーター（図示せず）に接続されている。
【００３１】
図２および図３に示すように、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５Ｂの上側に配設されている。攪拌部材２２は、攪拌回転軸３０と、攪拌羽根３１と、を含んでいる。攪拌回転軸３０は、容器本体２０内において軸周りに回転可能に設けられている。攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０から径方向外側に延びた状態に設けられている。
【００３２】
攪拌回転軸３０は、例えば、合成樹脂製で左右方向（軸方向）に長い略棒状に形成されている。攪拌回転軸３０（両端部を除く部分）は、略Ｌ字状断面を有している。攪拌回転軸３０の両端部は、左右一対の端壁２６Ｂに回転可能に支持されている。攪拌回転軸３０は、攪拌湾曲部２５Ｂと前後一対の側壁２６Ａ（上部を除く）とに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている。なお、攪拌回転軸３０はギア列等を介して駆動モーターに接続されている。
【００３３】
攪拌羽根３１は、例えば、合成樹脂製（ポリエチレンテレフタラート等）のフィルムで弾性変形可能に形成されている。攪拌羽根３１は、左右方向に長い略矩形状に形成されている。攪拌羽根３１の長手方向（軸方向）一辺は、攪拌回転軸３０に挟み込まれた状態で固定されている。攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５Ｂの内面、各側壁２６Ａの内面および蓋部２４の内面に接触する長さに形成されている。なお、正確には攪拌羽根３１が接触しない部分（容器本体２０の上側角部等）も存在する。
【００３４】
図２に示すように、攪拌羽根３１には、複数の分割スリット３２が軸方向に略等間隔に形成されている。各分割スリット３２は、攪拌回転軸３０に対して直交する方向に切り込まれている。各分割スリット３２は、攪拌羽根３１の先端から攪拌回転軸３０の近傍までの間に形成されている。攪拌羽根３１は、分割スリット３２によって複数の攪拌片３１Ａに略分割されている。つまり、攪拌羽根３１は、複数の攪拌片３１Ａを左右方向に並べて形成されている。なお、各分割スリット３２の基端（径方向内側）には、応力集中を抑制する円形の逃し穴３２Ａが形成されている。
【００３５】
ここで、トナーコンテナ１０の作用（トナー補給動作）について説明する。なお、トナーコンテナ１０は、装置本体２に装着されているものとする。
【００３６】
画像形成動作によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、駆動モーターを駆動制御して搬送スクリュー２１および攪拌部材２２を図３で時計回りに回転させる。攪拌羽根３１（各攪拌片３１Ａ）は、攪拌回転軸３０周りに回転して容器本体２０内のトナーを攪拌する。また、攪拌羽根３１は、容器本体２０の内面（蓋部２４、攪拌湾曲部２５Ｂおよび側壁２６Ａの内面）に接触しながら回転することで容器本体２０の内面に付着したトナーを掻き取る。さらに、攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５Ｂ上のトナーを搬送湾曲部２５Ａ（搬送スクリュー２１）に向けて押し出す。搬送スクリュー２１（螺旋羽根２１Ｂ）は、スクリュー軸２１Ａ周りに回転して搬送湾曲部２５Ａ上のトナーをトナー排出口２８に向けて搬送する。すると、トナーは、トナー排出口２８からトナー補給路を通って現像装置１６に補給される。
【００３７】
ところで、例えば、新品のトナーコンテナ１０には多量のトナーが貯留されている。容器本体２０内のトナーの残量が多い場合、攪拌羽根３１は、回転に伴ってトナーから大きな抵抗力を受けるため、折り返されるように撓むことになる。したがって、攪拌羽根３１の先端部が、容器本体２０の内面（主に、攪拌湾曲部２５Ｂの内面および側壁２６Ａの内面）から内側に大きく離れた軌道を通過することになる。すると、トナーの攪拌が不十分になると共に、容器本体２０の内面に付着したトナーの掻き取りも不十分になることがあった。また、搬送スクリュー２１に向けたトナー押し出しも不十分になり、現像装置１６に対するトナーの補給量が不安定になることもあった。したがって、トナーの残量が多い場合、撓みの少ない剛性の高い攪拌羽根３１を用いることが好ましいとされていた。
【００３８】
一方、トナーが消費され、容器本体２０内のトナーの残量が少なくなると、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面（蓋部２４、攪拌湾曲部２５Ｂおよび側壁２６Ａの内面）に衝突して衝突音を発生させることがある。また、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面から離れる際に弾き音を発生させることがある。さらに、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面を擦る摺擦音も大きくなることがある。また、容器本体２０の内面においてトナーの凝集が発生し易くなる。したがって、トナーの残量が少ない場合、柔軟な剛性の低い攪拌羽根３１を用いることが好ましいとされていた。
【００３９】
以上のように、攪拌部材２２において、攪拌性能等の向上と衝突音等の抑制とはトレードオフの関係にある。そこで、本実施形態に係る攪拌部材２２では、攪拌羽根３１に複数の規制片３３を形成することで上記の不具合を解決している。
【００４０】
＜規制片＞
図２に示すように、攪拌羽根３１は、複数の規制片３３を含んでいる。複数の規制片３３は、複数の攪拌片３１Ａに形成されている。すなわち、１つの攪拌片３１Ａに１つの規制片３３が形成されている。複数の規制片３３は、同じ形状、同じ大きさに形成されている。以下、図３および図４を参照して、１つの規制片３３に着目して説明する。図４は攪拌部材３２の一部を示す正面図である。なお、図面に示す「Ｒ１」は径方向外側を示し、「Ｒ２」は径方向内側を示している。
【００４１】
規制片３３は、攪拌羽根３１に対して回転方向上流側に傾くと共に攪拌羽根３１から径方向内側に向けて延びた状態に設けられている。規制片３３は、左右方向（軸方向）に延びた外側根元部３５を残して攪拌羽根３１を切り込んで外側根元部３５を中心に回転方向上流側に折れ曲がった状態に形成されている。規制片３３は、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の径方向中央よりも内側（攪拌回転軸３０側）に形成されている。また、規制片３３は、攪拌片３１Ａの左右方向中央付近に形成されている。外側根元部３５は、攪拌回転軸３０と略平行に形成されている。
【００４２】
規制片３３は、径方向外側の一辺（外側根元部３５）を残して攪拌羽根３１を切り抜くことで径方向内側に突出した略Ｕ字状（略矩形状）に形成されている。また、規制片３３は、回転方向上流側に傾斜した姿勢で外側根元部３５に接続されている。規制片３３は、攪拌羽根３１に対して回転方向上流側に傾きをもって径方向内側に延びた状態に形成されている。このため、攪拌羽根３１が撓んでいない状態（または撓みが少ない状態）では、規制片３３の先端部は、攪拌羽根３１から回転方向上流側に離れている（図３参照）。なお、攪拌羽根３１と規制片３３との成す角度αは、例えば、１５度以上６０度以下の範囲で設定することができる。
【００４３】
攪拌羽根３１の一部を切り起こす（切り抜いた部分を折り曲げる）ことで規制片３３が形成されるため、攪拌羽根３１には規制片３３と略同一形状の切抜き穴３４が開口している。なお、外側根元部３５の左右両端部には、応力集中を抑制する半円形の逃し部３６が切抜き穴３４と一体に形成されている。
【００４４】
次に、図３および図５を参照して、規制片３３の作用について説明する。図５はトナーの残量が多い状態を示すトナーコンテナ１０の断面図である。なお、以下の説明では、１つの規制片３３（１つの攪拌片３１Ａ）に着目して説明する。
【００４５】
まず、図５に示すように、容器本体２０内のトナーの残量が多い場合、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）は、回転に伴ってトナーから回転方向上流側に向かう力（抵抗力）を受けて回転方向下流側に膨らむように湾曲する。攪拌羽根３１の撓み（湾曲部分の曲率半径の縮小）が進むと、規制片３３の先端部が攪拌羽根３１の基端部に当接（係合）する。この状態で、規制片３３は、攪拌羽根３１の湾曲部分に筋交いのように架け渡され、攪拌羽根３１を補強する。つまり、規制片３３は、攪拌羽根３１の一部の剛性を上昇させる。したがって、攪拌羽根３１が撓み難くなり、攪拌羽根３１の撓みの進行が抑制される。すると、攪拌羽根３１の先端部は容器本体２０の内面に近い軌道を通過する（図５の破線参照）。なお、比較例として、規制片３３が無い攪拌羽根の先端部が通過する軌道を図５に二点鎖線で示している。
【００４６】
一方、図３に示すように、容器本体２０内のトナーの残量が少ない場合、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）がトナーから受ける抵抗力が減少するため、攪拌羽根３１は回転に伴って緩やかに湾曲する。すなわち、攪拌羽根３１の湾曲部分の曲率半径が拡大するため、規制片３３の先端部は攪拌羽根３１から離間する。そして、攪拌羽根３１の先端部は容器本体２０の内面に沿った軌道を通過する（図３の破線参照）。
【００４７】
以上説明した本実施形態に係る攪拌部材２２では、攪拌羽根３１が回転に伴って回転方向上流側に撓んだ場合に先端部を攪拌部材３１に係合させることで攪拌部材３１の撓みを制限する規制片３３を備えていた。この構成によれば、容器本体２０内のトナーの残量が多い場合であっても、規制片３３が攪拌羽根３１の一部の剛性を上げることで、攪拌羽根３１の更なる撓みを抑制することができる。これにより、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の先端部が容器本体２０の内面に近い軌道を通過するため、トナーを十分に攪拌することができる。また、容器本体２０の内面に付着したトナーを掻き取ることもできる。さらに、搬送スクリュー２１に向けてトナーを十分に押し出すことができるため、現像装置１６に対するトナーの補給量を安定させることができる。一方、容器本体２０内のトナーの残量が少ない場合であっても、上記と同様に、トナーの攪拌、トナーの掻き取りおよびトナーの押し出しを適切に行うことができる。すなわち、トナーの残量の多少に関わらず、容器本体２０の内部全域においてトナーを攪拌しつつトナー排出口２８に送ることができる。これにより、安定したトナーの排出が担保されるため、容器本体２０内で排出されずに残るトナー（残トナー）を減少させることができる。
【００４８】
また、多量のトナーの攪拌等に対応するように攪拌羽根３１の剛性を高くする必要がない。したがって、トナーの残量が少ない場合に衝突音等の発生を抑制するように攪拌羽根３１の剛性を低く設定することができる。これにより、トナーの残量が少ない場合に攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面に強く接触することが抑制されるため、大きな衝突音等の発生やトナーの凝集を抑制することができる。
【００４９】
また、本実施形態に係る攪拌部材３１では、規制片３３は、一端を外側根元部３５に固定し、他端を攪拌回転軸３０に向けて延ばして自由にした略片持梁状に形成されていた。この構成によれば、攪拌羽根３１の一部を切り起こすことで簡単に規制片３３を形成することができる。これにより、攪拌部材３１の製造コストを低減することができる。
【００５０】
また、本実施形態に係る攪拌部材２２（トナーコンテナ１０）によれば、攪拌羽根３１が複数の攪拌片３１Ａに分割されているため、各々の攪拌片３１Ａを容器本体２０の内面形状に沿わせることができる。これにより、容器本体２０の内面に凹凸がある場合であっても、適切にトナーを攪拌しつつトナー排出口２８に送ることができ、残トナーを減少させることができる。
【００５１】
＜第１および第２変形例＞
なお、本実施形態に係る攪拌部材２２では、規制片３３の先端部が攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の基端部に当接していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図６に示すように、第１変形例としての攪拌部材２２では、攪拌回転軸３０が規制片３３の先端部を係合させるように凹んだ状態に設けられた係合部４０を含んでいてもよい。他にも、図７に示すように、第２変形例としての攪拌部材２２では、攪拌回転軸３０が突き出した状態に設けられた係合部４１を含んでいてもよい。攪拌羽根３１の撓みが進むと、規制片３３は、その先端部を係合部４０，４１に係合させて攪拌羽根３１を補強する。この構成によれば、規制片３３の先端部を係合部４０，４１に係合させることで、規制片３３が攪拌羽根３１を補強した状態を適切に維持することができる。これにより、攪拌羽根３１の過度な撓みを規制することができる。
【００５２】
＜第３変形例＞
また、図８および図９に示すように、第３変形例としての攪拌部材２２では、突出部４２が規制片３３の先端部を係合させるように規制片３３よりも径方向内側で攪拌部材３１から回転方向上流側に向けて突き出した状態に設けられていてもよい。突出部４２は、左右方向に延びた内側根元部４３を残して攪拌羽根３１を切り込んで内側根元部４３を中心に回転方向上流側に折れ曲がった状態に形成されている。突出部４２は、１つの攪拌片３１Ａに１つ形成されている。なお、複数の突出部４２は同じ形状、同じ大きさに形成されているため、以下の説明では、１つの突出部４２に着目して説明する。
【００５３】
図８に示すように、突出部４２は、規制片３３よりも径方向内側、且つ攪拌片３１Ａの左右方向中央付近に形成されている。内側根元部４３は、攪拌回転軸３０と略平行に形成されている。突出部４２は、径方向内側の一辺（内側根元部４３）を残して攪拌羽根３１を切り抜き、回転方向上流側に突出した略Ｕ字状（略矩形状）に形成されている。突出部４２は、規制片３３よりも小さく形成されている。突出部４２は、攪拌羽根３１に対して略直交する姿勢で内側根元部４３に接続されている。なお、攪拌羽根３１と突出部４２との成す角度βは、例えば、６０度以上９０度以下の範囲で設定することができる。突出部４２が切り起こされた攪拌羽根３１には、突出部４２と略同一形状の切抜き穴４４が開口している。なお、内側根元部４３の左右両端部には、半円形の逃し部４５が形成されている。
【００５４】
図９に示すように、攪拌羽根３１の撓みが進むと、規制片３３は、その先端部を突出部４２に係合させて攪拌羽根３１を補強する。この構成によれば、規制片３３の先端部を突出部４２に係合させることで、規制片３３が攪拌羽根３１を補強した状態を適切に維持することができる。これにより、攪拌羽根３１の過度な撓みを規制することができる。また、攪拌羽根３１の一部を切り起こすことで簡単に突出部４２を形成することができるため、攪拌部材３１の製造コストを低減することができる。
【００５５】
＜第４変形例＞
また、本実施形態に係る攪拌部材２２（第１〜第３変形例を含む。）では、規制片３３および突出部４２が攪拌羽根３１の一部を切り起こすことで形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１０に示すように、第４変形例としての攪拌部材２２では、攪拌羽根３１とは別部材となる規制片４６が設けられていてもよい。これと同様に、攪拌羽根３１とは別部材となる突出部４８が設けられていてもよい。この攪拌羽根３１には切抜き穴３４，４４が形成されていない。この場合、規制片４６および突出部４８は、略板状に形成され、一端部を攪拌羽根３１に固定されている。また、規制片４６と攪拌羽根３１との固定部分が外側根元部４７になり、突出部４８と攪拌羽根３１との固定部分が内側根元部４９になる。この構成によれば、上記した本実施形態に係る攪拌部材２２と同様の作用、効果を発揮することができる。なお、規制片３３と突出部４８とを組み合わせてもよいし、規制片４６と突出部４２とを組み合わせてもよい。
【００５６】
なお、本実施形態に係る攪拌部材２２（第１〜第４変形例を含む。以下同じ。）では、１つの攪拌片３１Ａに１つの規制片３３が形成されていたが、本発明はこれに限定されない。規制片３３は、複数の攪拌片３１Ａの少なくとも１つに形成されていればよい。また、１つの攪拌片３１Ａに複数の規制片３３が形成されていてもよい。
【００５７】
また、本実施形態に係る攪拌部材２２では、規制片３３が略矩形状に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、規制片は、棒状、四角形以外の多角形状、扇状または円形状等に形成されていてもよい。また、外側根元部３５および内側根元部４３は攪拌回転軸３０と略平行（略水平）に形成され、規制片３３，４６（突出部４２，４８）は分割スリット３２と略平行に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。各根元部３５，４３は、攪拌回転軸３０と平行である必要はなく、軸方向（径方向）に沿って延びていればよい。例えば、各根元部３５，４３は攪拌回転軸３０に対して僅かに傾斜していてもよい。これと同様に、規制片３３，４６（突出部４２，４８）は分割スリット３２に対して傾斜していてもよい。
【００５８】
また、本実施形態に係る攪拌部材２２では、複数の規制片３３が左右方向（軸方向）に一列に並んで形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、複数の規制片３３は、それぞれ、径方向に異なる位置に形成されていてもよい。また、複数の規制片３３は、それぞれ、異なる形状、異なる大きさに形成されていてもよい。
【００５９】
また、本実施形態に係る攪拌部材２２では、分割スリット３２が攪拌回転軸３０の近傍まで切り込まれていたが、これに限らず、分割スリット３２が攪拌羽根３１を複数の攪拌片３１Ａに完全に分割していてもよい。また、容器本体２０の内面が平滑な場合等、分割スリット３２を省略して攪拌羽根を一枚のフィルムで形成していてもよい。
【００６０】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。
【符号の説明】
【００６１】
１    カラープリンター（画像形成装置）
１０    トナーコンテナ（現像剤容器）
２０    容器本体
２２    攪拌部材
３０    攪拌回転軸（回転軸）
３１    攪拌羽根
３１Ａ  攪拌片
３２    規制片
３５    外側根元部
４０，４１係合部
４２    突出部
４３    内側根元部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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