(57)【要約】      （修正有）【課題】手軽に装着できて、睡眠時に装着しても不快となることがなく、しかも多少の動きを許容しつつ下顎を支持することができる下顎支持具と、これを用いて下顎を支持する方法を提供する。【解決手段】下顎支持具は、一連の棒状部材で形成されるものであり、一部開口した環状の基礎部１１０と、下顎中央部を支える第１支持部、下顎側部を支える第２支持部を備えたものである。この第１支持部は、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２で構成されており、下顎の上下移動に追随して弾性変形する。基礎部の開口部端と第１支持部の下端、第１支持部の上端と第２支持材の前方端が接続されて、下顎支持具は形成される。この構造により、基礎部を肩上に載置すると第１支持部は下顎中央部の下方に、第２支持部は下顎側部に沿って配置される。【選択図】図２
2018126232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一連の棒状部材で形成される下顎支持具であって、
一部開口した環状の基礎部と、下顎中央部を支える第１支持部と、下顎側部を支える第２支持部と、を備え、
前記第１支持部は、左側第１支持材と右側第１支持材で構成され、
前記第２支持部は、左側第２支持材と右側第２支持材で構成され、
前記基礎部の開口部左端と前記左側第１支持材の下端が接続されるとともに、該左側第１支持材の上端と前記左側第２支持材の前方端が接続され、
前記基礎部の開口部右端と前記右側第１支持材の下端が接続されるとともに、該右側第１支持材の上端と前記右側第２支持材の前方端が接続され、
前記基礎部を肩上に載置すると、前記第１支持部は下顎中央部の下方に配置され、前記第２支持部は下顎側部に沿って配置され、
前記第１支持部は、下顎の上下移動に追随して弾性変形し得る、
ことを特徴とする下顎支持具。
【請求項２】
前記棒状部材が、可撓性を有する心材と、該心材を被覆する被覆シースと、によって構成された、
ことを特徴とする請求項１記載の下顎支持具。
【請求項３】
前記左側第１支持材及び前記右側第１支持材が、下顎の移動軸に対して凸状に湾曲して形成された、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の下顎支持具。
【請求項４】
前記左側第２支持材の後方側が下方に屈曲するとともに、後方端が前記基礎部に固定され、
前記右側第２支持材の後方側が下方に屈曲するとともに、後方端が前記基礎部に固定された、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の下顎支持具。
【請求項５】
前記左側第１支持材と前記右側第１支持材を、任意の間隔で結束し得る左右連結材を、
さらに備えたことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の下顎支持具。
【請求項６】
前記基礎部が、左側基礎部と右側基礎部で構成されるとともに、該左側基礎部と該右側基礎部は着脱可能に接続された、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の下顎支持具。
【請求項７】
可撓性心材を具備する一連の棒状部材で形成される下顎支持具を用いて、下顎を支持する方法であって、
前記下顎支持具は、一部開口した環状の基礎部と、左側第１支持材と右側第１支持材で構成される第１支持部と、左側第２支持材と右側第２支持材で構成される第２支持部と、を備え、前記基礎部の開口部左端と前記左側第１支持材の下端が接続されるとともに該左側第１支持材の上端と前記左側第２支持材の前方端が接続され、さらに前記基礎部の開口部右端と前記右側第１支持材の下端が接続されるとともに該右側第１支持材の上端と前記右側第２支持材の前方端が接続されて形成され、
前記下顎支持具を、下顎の形状に合わせて変形する調整工程と、
前記調整工程で変形した前記下顎支持具のうち前記基礎部を肩上に載置して、前記第１支持部を下顎中央部の下方に配置するとともに、前記第２支持部を下顎側部に沿って配置する装着工程と、を備え、
前記第２支持部で下顎側部を支えながら、下顎の上下移動に追随して弾性変形しつつ前記第１支持部で下顎中央部を支える、
ことを特徴とする下顎の支持方法。
【請求項８】
前記装着工程では、前記下顎支持具のうち前記第２支持部を肩上に載置して、前記第１支持部を下顎中央部の下方に配置するとともに、前記基礎部を下顎側部に沿って配置し、
前記基礎部で下顎側部を支えながら、下顎の上下移動に追随して弾性変形しつつ前記基礎部で下顎中央部を支える、
ことを特徴とする請求項７記載の下顎の支持方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願発明は、下顎の支持に関する技術であり、より具体的には、一連の棒状部材で形成される支持具とこれを用いた支持方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
睡眠時におけるいびきは気道の狭窄が原因とされており、特に仰向け姿勢で睡眠すると顎の筋肉が弛緩して下顎が後退することで気道が狭窄され、呼吸時に軟口蓋等が振動する結果いびきが生じるといわれている。また、下顎の後退がさらに進行し、気道を閉塞する程度になると、無呼吸の症状（閉塞性睡眠時無呼吸症候群）を引き起こすと考えられている。
【０００３】
また、高齢者は身体機能や筋力の低下により、身体の各部に拘縮が生じるケースがある。特に認知症が進行したり脳梗塞が合併したりして拘縮状態が生じると、関節や筋肉を正しい位置に保つこと（いわゆる、ポジショニング）ができなくなることさえある。このような状態が続くと、介護が困難となるばかりか、拘縮症状を生じた者の生活機能の低下にもつながる。
【０００４】
自らの意思によって下顎の位置を制御することができない状況は、当然ながら当事者にとって好ましい状態ではなく、またポジショニング保持が困難な状況が発現するきっかけとしていびきや閉塞性睡眠時無呼吸が関与しているとの指摘もある。いびきや閉塞睡眠時無呼吸を改善するためには下顎のポジショニングが重要な予防対策と考えられており、これまでも種々の対策がとられてきた。例えば、下顎を前方向に押し出すように構成されたマウスピースを使用する方法（スリープスプリント療法）や、適圧の空気を送り込む小型マスクを鼻に装着する方法（ＣＰＡＰ療法：Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ  Ｐｏｓｉｔｉｖｅ  Ａｉｒｗａｙ  Ｐｒｅｓｓｕｒｅ）などが行われ、いびきを軽減するために下顎を支える頸部装着用のサポーター等も市販されている。
【０００５】
また特許文献１では、いびきや閉塞睡眠時無呼吸症候群は睡眠時の仰向け姿勢が要因であると位置づけ、この仰向け姿勢を防止することができる頭部装着具を提案している。この頭部装着具の背面には突起状の「棒状弾性体」が取り付けられており、これを装着すると棒状弾性体が障害となって仰向け姿勢を取ることができず、その結果、いびきや閉塞睡眠時無呼吸症候群を防止できるとしている。
【０００６】
一方、下顎の位置を改善するためには、マッサージやストレッチなどの拘縮改善のリハビリテーションが行われるほか、姿勢保持のために屈曲側にクッション等を宛がうといった対策が講じられていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１３−２３３１８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に示す技術は、仰向け姿勢を回避することができるものの、頭部装着具は頭部全体を覆うものであり、しかも「あご保持部材」で顎を締め付けるため、睡眠にとっては快適な状態とはならない。さらに、「棒状弾性体」が後頭部に装着されているため、寝返りがうちにくく、その都度目が覚めることにもなりかねない。
【０００９】
また、従来から行われてきたいびき等の改善手法にも、それぞれ問題を指摘することができる。スリープスプリント療法は、口の中に装着するため異物感が甚だしいうえ、顎関節症を発症するおそれさえある。長期的に下顎を前方向に押し出すことは、すなわち顎関節に不自然な力を加えることであり、その結果、顎関節症を引き起こすわけである。ＣＰＡＰ療法は、大掛かりな装置を必要とするうえ、気道の乾燥や鼻からの出血等を生じるケースもあって全ての患者に適合するわけではない。頸部に装着して下顎を支えるサポーターは、その構造から就寝中に外れることもあり、これを回避するためには強力に締め付けて装着しなければならない。この場合、使用者は不快を感じるうえに、顎関節への恒常的な加圧状態が続き、スリープスプリント療法と同様に顎関節症を発症するおそれさえある。
【００１０】
さらに、下顎の拘縮症状を改善するための従来手法も、長時間安定しかつ柔軟性のある下顎ポジショニングという観点から、やはり問題を指摘することができる。そのうえリハビリテーションは、多くの場合介助者が必要であることから手軽に実施することができず、また比較的長期にわたって継続しなければ効果が表れない。姿勢保持のため屈曲側にクッションを宛がうという対策も、あくまで応急的な措置であって、根本的な改善は望めない。
【００１１】
本願発明の課題は、従来技術が抱える問題を解決することであり、すなわち、手軽に装着できて、睡眠時に装着しても不快となることがなく、しかも多少の動きを許容しつつ下顎を支持することができる下顎支持具と、これを用いて下顎を支持する方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本願発明は、一連の棒状部材で形成するという点、そして下顎側部をサポートしつつ下顎中央部を支えるという点に着目してなされたものであり、これまでにない発想に基づいて行われた発明である。
【００１３】
本願発明の下顎支持具は、一連の棒状部材で形成されるものであり、一部開口した環状の基礎部と、下顎中央部を支える第１支持部、下顎側部を支える第２支持部を備えたものである。この第１支持部は、左側第１支持材と右側第１支持材で構成されており、下顎の上下移動に追随して弾性変形する。また第２支持部は、左側第２支持材と右側第２支持材で構成されている。基礎部の開口部左端（開口部を構成する左端）と左側第１支持材の下端が接続されるとともに、この左側第１支持材の上端と左側第２支持材の前方端が接続され、基礎部の開口部右端（開口部を構成する左端）と右側第１支持材の下端が接続されるとともに、この右側第１支持材の上端と右側第２支持材の前方端が接続されて、下顎支持具は形成される。このような構造とすることで、基礎部を肩上に載置すると第１支持部は下顎中央部の下方に配置され、第２支持部は下顎側部に沿って配置される。
【００１４】
本願発明の下顎支持具は、可撓性を有する心材と、この心材を被覆する被覆シースによって構成された棒状部材を、備えたものとすることもできる。
【００１５】
本願発明の下顎支持具は、下顎の移動軸に対して凸状に湾曲して形成された左側第１支持材と右側第１支持材を、備えたものとすることもできる。
【００１６】
本願発明の下顎支持具は、左側第２支持材の後方側が下方に屈曲して後方端が基礎部に固定され、同様に、右側第２支持材の後方側が下方に屈曲して後方端が基礎部に固定されたものとすることもできる。
【００１７】
本願発明の下顎支持具は、左右連結材をさらに備えたものとすることもできる。この左右連結材は、左側第１支持材と右側第１支持材を任意の間隔で結束し得るものである。
【００１８】
本願発明の下顎支持具は、左側基礎部と右側基礎部で構成された基礎部を、備えたものとすることもできる。この場合の基礎部は、左側基礎部と右側基礎部は着脱可能に接続される。
【００１９】
本願発明の下顎支持具は、下顎支持具を用いて下顎を支持する方法であり、調整工程と装着工程を備えた方法である。このうち調整工程では、下顎の形状に合わせて下顎支持具を変形する。また装着工程は、調整工程で変形した下顎支持具の基礎部を肩上に載置して、第１支持部を下顎中央部の下方に配置するとともに、第２支持部を下顎側部に沿って配置する。これにより、第２支持部で下顎側部を支えながら、下顎の上下移動に追随して弾性変形しつつ第１支持部で下顎中央部を支えることができる。
【００２０】
本願発明の下顎支持具は、第２支持部を肩上に載置する方法とすることもできる。具体的には、装着工程で第２支持部を肩上に載置し、第１支持部を下顎中央部の下方に配置するとともに、基礎部を下顎側部に沿って配置する。この場合、基礎部で下顎側部を支えながら、下顎の上下移動に追随して弾性変形しつつ第１支持部で下顎中央部を支えることができる。
【発明の効果】
【００２１】
本願発明の下顎支持具、及び下顎の支持方法には、次のような効果がある。
（１）いびきを矯正することができ、さらに閉塞睡眠時無呼吸症候群に伴う症状を軽減することができる。
（２）拘縮を有する患者のポジショニングや姿勢保持に用いることができる。この結果、患者の生活機能を高めるだけでなく、高齢者に多発する食事中の誤嚥を予防し、介護の負担を軽減することができる。
（３）主として、一連の棒状部材で形成することができるため、比較的安価に製作することができる。
（４）一連の棒状部材で形成されることから、装着しても重量感や圧迫感といった不快感がなく、しかも手軽に持ち運びできる。
（５）下顎中央部を第１支持部で、下顎側部を第２支持部で支えることから、比較的安定して下顎を支持することができる。また、第１支持部が下顎の上下移動に追随して弾性変形するため、ある程度の開口が可能であり、食事や会話なども自由に行うことができる。
（６）面的に下顎側部を支えるのではなく、いわば線的に（ライン状で）下顎側部を支えることから、高温多湿化環境においても使用可能であり、睡眠中に使用してもすっきりとした寝覚めの感覚を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】（ａ）は本願発明の下顎支持具の斜視図、（ｂ）は本願発明の下顎支持具を上方から見た平面図、（ｃ）は本願発明の下顎支持具を側方から見た側面図、（ｄ）は本願発明の下顎支持具を後方から見た背面図。
【図２】（ａ）は本願発明の下顎支持具を装着した使用者を表す正面図、（ｂ）は本願発明の下顎支持具を装着した使用者を表す側面図、（ｃ）は本願発明の下顎支持具を装着した使用者を表す背面図。
【図３】左右連結材が設けられた下顎支持具を装着した使用者を表す正面図。
【図４】（ａ）は第２支持部の後方端を基礎部に固定した下顎支持具の斜視図、（ｂ）はは第２支持部の後方端を基礎部に固定した下顎支持具を上方から見た平面図、（ｃ）はは第２支持部の後方端を基礎部に固定した下顎支持具を側方から見た側面図、（ｄ）はは第２支持部の後方端を基礎部に固定した下顎支持具を後方から見た背面図。
【図５】下顎支持具を装着して睡眠した被験者の音声を示す波形図。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本願発明の下顎支持具、及び下顎の支持方法の実施形態の一例を、図に基づいて説明する。なお、本願発明の「下顎支持具」は、本願発明の「下顎の支持方法」に使用されるものである。したがって、まずは下顎支持具について詳しく説明し、その後に下顎の支持方法について説明することとする。
【００２４】
１．下顎支持具
図１は、本願発明の下顎支持具１００を示す図であり、（ａ）はその斜視図、（ｂ）は上方から見た平面図、（ｃ）は側方から見た側面図、（ｄ）は後方から見た背面図である。この図に示すように下顎支持具１００は、一連の棒状部材で形成される。そして下顎支持具１００は、図２に示すように使用者の肩上に載置して下顎を支持するものである。図２は下顎支持具１００の使用状態を示す図であり、（ａ）は下顎支持具１００を装着した使用者を表す正面図、（ｂ）はその側面図、（ｃ）はその背面図である。
【００２５】
以下、下顎支持具１００を構成する主な要素ごとに説明する。なお、下顎支持具１００を説明する中で方向（上下、左右、前後）を示すことがあるが、これは下顎支持具１００が図１の状態となった場合における方向である。例えば、「上下」とは図１の状態の下顎支持具１００における上方又は下方であり、「左右」とは図１の状態となった使用者にとっての右手側又は左手側であり、「前後」とは図１の状態となった使用者にとっての前方（腹側）又は後方（背側）である。
【００２６】
（棒状部材）
既述のとおり下顎支持具１００は、一連の棒状部材で形成される。ここでいう「棒状部材」とは、断面寸法に対して長手方向（以下、「軸方向」という。）の寸法が著しく大きい形状の材料のことである。また「一連」とは、元は直線状である材料を加工（変形）して目的の形状にした状態を意味し、換言すると、棒状部材の一端から軸方向に沿っていくと同じ点を通ることなく棒状部材の他端にたどり着く状態を意味している。
【００２７】
下顎支持具１００に用いる棒状部材は、心材と被覆シースで構成するとよい。この心材は、下顎を支持する程度の強度を有する材料であり、なまし鉄線（いわゆる、針金）といった金属材料や、比較的高強度の合成樹脂材料など、従来から用いられている種々の材料を利用することができる。心材をそのまま棒状部材とすることもできるが、この心材が使用者の肌に直接触れると痛みを感じることもある。そこで、心材の外周を覆う被覆シースによって心材を保護するとよい。そのため被覆シースは、柔らかい材料を用いるとよく、例えばシリコン樹脂や、シリコン樹脂発泡体、ＥＶＡ（Ｅｔｈｙｌｅｎｅ−Ｖｉｎｙｌ  Ａｃｅｔａｔｅ）樹脂発泡体、ゴム等の合成樹脂、あるいは綿や不織布などの材料を使用するとよい。
【００２８】
下顎支持具１００は、後述するように使用者の下顎に沿って支持するものであるが、当然ながら使用者の下顎形状は一様ではない。下顎支持具１００を容易に変形しないように堅固に形成することもできるが、この場合は多様な下顎形状を想定する必要があり、すなわち様々なサイズと形状の下顎支持具１００をあらかじめ用意しなければならない。そこで下顎支持具１００は、使用者の下顎形状に合わせて容易に変形（調整）できるように形成することが望ましく、この場合の心材としては可撓制性を有する材料を使用するとよい。なお、ここでいう「可撓性」とは、人の力で切断はしないが容易に変形（この場合は、塑性変形）し得る柔軟性がある物性のことであり、材質に加え断面寸法によって決定される性状である。例えば、心材としてなまし鉄線を用いる場合は、可撓性を有する程度の径のものが選択される。
【００２９】
（全体構成）
下顎支持具１００は、図１に示すように基礎部１１０と、第１支持部１２０、第２支持部１３０によって構成される。基礎部１１０と第２支持部１３０は上下に離れて配置され、いわば２層構造となっており、上下方向に立設する第１支持部１２０がこれらを連結している。
【００３０】
（基礎部）
基礎部１１０は、図１（ａ）（ｂ）に示すように一部が開口した環状を呈しており、いわば「Ｃ字状」となっている。下顎支持具１００を装着する際は、基礎部１１０のうち開口した部分（以下、「開口部」という。）を使用者の首の後方から挿入していき、肩上の所定位置に基礎部１１０を載置する。この結果、基礎部１１０が使用者の首に巻き付くように装着されるため下顎支持具１００は安定し、頸部下顎支持具１００に作用する荷重は基礎部１１０を介して肩上に伝達される。
【００３１】
（第１支持部）
第１支持部１２０は、図１（ｄ）に示すように左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２で構成され、開口部に位置する基礎部１１０の両端と接続される。具体的には、基礎部１１０の開口部における左端（開口部左端）と左側第１支持材１２１の下端が接続され（連続し）、基礎部１１０の開口部における右端（開口部右端）と右側第１支持材１２２の下端が接続され（連続し）ている。
【００３２】
下顎支持具１００を装着すると、図２（ａ）に示すように第１支持部１２０は使用者の下顎中央部の下方に配置される。より詳しくは、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２が、下顎のうちオトガイ部分の下方で基礎部１１０から立ち上がるように配置される。これにより第１支持部１２０は、下顎中央部（つまり、オトガイ部分）を支持することができるわけである。
【００３３】
第１支持部１２０を変形（この場合は、弾性変形）し難い部材にすると、使用者は開口することができず、すなわち食事や会話を行うことが困難となる。そこで、第１支持部１２０を下顎の上下移動に追随して弾性変形し得る部材とし、ある程度の開口は許容する構造にするとよい。具体的には、図２（ｃ）に示すように左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２を、下顎が上下移動する軸（以下、「移動軸」という。）に対して前方に凸状に湾曲した形状とする。このような形状にすることで、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２は上下方向の荷重に対して曲げ変形しやすくなり、すなわち第１支持部１２０は下顎の上下移動に追随して弾性変形しやすくなる。なお、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２を湾曲形状とするほか、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２をバネ構造とする（つまり、心材をコイル状にする）など、従来から用いられている種々の弾性変形機構を採用することで、第１支持部１２０を上下移動に追随して弾性変形し得る部材とすることもできる。
【００３４】
ところで図２（ａ）から分かるように、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２の間隔が離れすぎていると、これらは下顎中央部の下方に配置されず、つまり下顎中央部を適切に支持することができなくなる。そこで、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２を束ねる（結束する）ための左右連結材を設けるとよい。図３は、左右連結材１４０が設けられた下顎支持具１００を装着した使用者を表す正面図である。この図に示す左右連結材１４０は、面ファスナーを具備するテープ状のものであり、その一端が左側第１支持材１２１に巻き付けて取り付けられている。この左右連結材１４０を用いて結束するには、左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２の間隔を所望の間隔になるように引き寄せ、その状態で左右連結材１４０の自由端を右側第１支持材１２２に巻き付けたうえで、面ファスナーによって固定する。もちろん左右連結材１４０は、使用者の利き手（右利きや左利き）に応じて左側第１支持材１２１の右側第１支持材１２２のどちらを自由端としてもよい。また左右連結材１４０は、上記した面ファスナー形式に限らず、フック形式やボタン形式、その他従来から用いられている種々の固定形式を採用することができる。
【００３５】
（第２支持部）
第２支持部１３０は、図１（ｂ）（ｄ）に示すように左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２で構成され、それぞれ第１支持部１２０と接続される。具体的には、左側第１支持材１２１の上端と左側第２支持材１３１の前方端が接続され（連続し）、右側第１支持材１２２の上端と右側第２支持材１３２の前方端が接続され（連続し）ている。
【００３６】
下顎支持具１００を装着すると、図２（ｂ）に示すように第２支持部１３０は使用者の下顎側部に沿って配置される。より詳しくは、左側第２支持材１３１が、下顎のうちオトガイ部分から左側の下顎角を経由して左耳下まで伸びるラインに沿って配置され、同様に右側第２支持材１３２が、オトガイ部分から右側の下顎角を経由して右耳下まで伸びるラインに沿って配置される。これにより第２支持部１３０は、下顎側部（つまり、オトガイ部分〜下顎角〜耳下）を支えることができるわけである。
【００３７】
一連の棒状部材の両端でもある第２支持部１３０の後方端は、図１や図２（ｂ）に示すように他に固定されることのない自由端とすることもできるし、図４に示すように基礎部１１０に固定することもできる。図４は、第２支持部１３０の後方端を基礎部１１０に固定した下顎支持具１００を示す図であり、（ａ）はその斜視図、（ｂ）は上方から見た平面図、（ｃ）は側方から見た側面図、（ｄ）は後方から見た背面図である。なおここでは便宜上、第２支持部１３０の後方端を自由端とした下顎支持具１００を特に「開放型の下顎支持具１００ａ」と、第２支持部１３０の後方端を基礎部１１０に固定した下顎支持具１００を特に「支持型の下顎支持具１００ｂ」ということとする。
【００３８】
開放型の下顎支持具１００ａでは、左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２の一端（後方端）が自由端であり、すなわち片持ち梁（キャンチレバー）構造となっていることから、左側第２支持材１３１や右側第２支持材１３２は上下方向に変位しやすい機構となっている。そのため、開放型の下顎支持具１００ａを装着すると、下顎の支持が比較的緩やかとなる反面、使用者は比較的自由に開口することができる。このような特性を有する開放型の下顎支持具１００ａは、使用者にとって睡眠中の使用もあまり抵抗がなく、したがっていびきや閉塞睡眠時無呼吸症候群を改善するために使用すると特に有効である。なお、左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２の後方端は、心材が剥き出しとならないようにケーブルエンドキャップ等で保護するとよい。
【００３９】
支持型の下顎支持具１００ｂは、図４に示すように左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２の後方側が下方に屈曲し、その先端である後方端が基礎部１１０上に当接して固定されている。なお、図４に示す左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２の後方側は、凸状に湾曲した形状で屈曲しているが、これに限らず直線的に（垂直に）折り曲げることもできる。また、第２支持部１３０の後方端を基礎部１１０に固定するには、双方の心材を溶接したり、被覆シースどうしを溶着したり、両者を糸状のもので結束するなど、従来から用いられている種々の手法を採用することができる。あるいは、第２支持部１３０の支持を目的とすれば、第２支持部１３０の後方端を基礎部１１０上に単に載置するだけにとどめておくこともできる。
【００４０】
支持型の下顎支持具１００ｂの第２支持部１３０は、すなわち両端支持の梁構造となっていることから、左側第２支持材１３１や右側第２支持材１３２は上下方向に変位し難い機構となっている。そのため、支持型の下顎支持具１００ｂを装着すると、開口する自由度は開放型の下顎支持具１００ａに比べやや抑制される反面、比較的堅固に下顎を支持することができる。このような特性を有する支持型の下顎支持具１００ｂは、下顎の位置を安定して保持することができるため、頸部の変形拘縮がある者のポジショニングや姿勢保持として使用すると特に有効である。
【００４１】
（分割式の下顎支持具）
下顎支持具１００は、複数のパーツに分割したものを使用時に組み立てる構造とすることもできる。下顎支持具１００を分割可能とすると、持ち運びやすく、また収容しやすくなって好適である。例えば、下顎支持具１００を２分割する場合、基礎部１１０は左側基礎部と右側基礎部で構成される。つまり下顎支持具１００は、左側基礎部、左側第１支持材１２１、及び左側第２支持材１３１からなる左側パーツと、右側基礎部、右側第１支持材１２２、及び右側第２支持材１３２からなる右側パーツで構成されるわけである。
【００４２】
左側基礎部と右側基礎部は、基礎部１１０の途中部分に設けられる接続端で分離して形成される。換言すると、左側基礎部と右側基礎部はそれぞれ接続端を具備しており、この接続端どうしを接続することで下顎支持具１００が完成し、この接続を解除することで下顎支持具１００は分離されるわけである。
【００４３】
左側基礎部と右側基礎部を着脱可能に接続するには、従来から用いられてきた種々の機構を採用することができる。例えば、双方の接続端にネジを設けリング状のカプラーで接続する機構としてもよいし、接続端の一方を中空管として他方をその中空管に挿入する機構としてもよい。接続端の一方を他方に挿入する場合、左側基礎部と右側基礎部の方向性が規制される断面形状とすれば、適切に下顎支持具１００を組み立てることができて好適となる。さらに接続端の一方を他方に挿入する場合、接続端の一方にバネ固定された突起体を設け、他方にはこの突起体が貫入する小孔を設けた機構とすることもできる。突起体を押し込めた状態の一方の接続端を、他方の接続端に挿入し、突起体と小孔の位置を合わせ、バネの作用により突起体を小孔に貫入させる。
【００４４】
２．下顎の支持方法
次に、本願発明の下顎の支持方法について説明する。なおここで説明する方法は、ここまで説明した下顎支持具１００を使用して下顎を支持する方法であり、したがって「１．下顎支持具」と重複する説明は避け、下顎の支持方法に特有の内容のみ説明することとする。すなわち、ここに記載されていない内容は、「１．下顎支持具」で説明したものと同様である。
【００４５】
はじめに、使用者の下顎の形状に合わせて下顎支持具１００を変形する。具体的には、
第１支持部１２０（左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２）が、下顎中央部（つまり、オトガイ部分）の下方に配置されるように位置を調整する。また、第２支持部１３０（左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２）が、下顎側部（つまり、オトガイ部分〜下顎角〜耳下）に沿って配置されるように第２支持部１３０を変形する。したがって、ここで使用する下顎支持具１００の心材は、可撓性を有するものとすることが望ましい。
【００４６】
下顎支持具１００を所望の形状に変形できると、基礎部１１０の開口部を使用者の首の後方から挿入していき、肩上の所定位置に基礎部１１０を載置する。これにより、基礎部１１０が使用者の首に巻き付くように配置され、第１支持部１２０が下顎中央部の下方に配置され、第２支持部１３０が下顎側部に沿って配置される。このとき、左右連結材１４０が設けられていれば、これを用いて左側第１支持材１２１と右側第１支持材１２２を結束するとよい。このように下顎支持具１００を装着した結果、使用者の下顎側部が第２支持部１３０でサポートされつつ、下顎中央部が第１支持部１２０によって支持される。なお、既述したとおり第１支持部１２０は下顎の上下移動に追随して弾性変形するため、下顎を支持されながらも使用者はある程度開口することが可能となり、下顎支持具１００の装着によって食事や会話が妨げられることはない。
【００４７】
ところで下顎支持具１００は、後述するように図２に示す状態から上下反転して装着しても効果があることを発明者は確認している。具体的には、第２支持部１３０を肩上に載置して下顎支持具１００を装着するわけである。この場合、第２支持部１３０が使用者の首に巻き付くように配置され、第１支持部１２０が下顎中央部の下方に配置され、基礎部１１０が下顎側部に沿って配置される。このように下顎支持具１００を装着した結果、使用者の下顎側部が基礎部１１０でサポートされつつ、下顎中央部が第１支持部１２０によって支持される。なお上下反転して下顎支持具１００を装着する場合、左側第２支持材１３１と右側第２支持材１３２を使用者の肩に沿って調整したうえで使用するとよい。また、使用時に若干の圧迫感があるため、睡眠時よりも日中の使用に向いている。
【００４８】
３．実験結果
以下、本願発明の効果を確認するために本願の発明者が実施した実験結果について説明する。
【００４９】
（いびきの改善矯正効果を確認するための実験１）
いびきの習慣がある３名の者が、開放型の下顎支持具１００ａを装着して睡眠したところ、いずれの患者においても睡眠を妨げることなくいびきが軽減された。さらに、６ヶ月間連続して開放型の下顎支持具１００ａを装着した者は、その後、開放型の下顎支持具１００ａを装着することなく睡眠してもいびきが軽減されている。
【００５０】
（いびきの改善矯正効果を確認するための実験２）
次のような症状をもつ被験者が、開放型の下顎支持具１００ａを装着して睡眠した。
症状：  終夜にわたって間歇的にいびきを発しており、その音は被験者の寝室から離れた部屋においても聞こえる程度の大きさであった。
実験内容：  開放型の下顎支持具１００ａを装着して睡眠している被験者の音声を、ＩＣ（ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  ｃｉｒｃｕｉｔ）レコーダにて録音した。
結果：  図５に録音した音声の波形を示す。この波形は、所定のソフトウェア（ＷａｖｅＰａｄマスター版）を利用して表示したものであり、寝息と無呼吸の判別を容易にするためゲイン５０を選択して波形表示している。図５に示す波形はいくつかピークとなる部分があるが、録音した音声を再生するといびきではないもの（鼻詰まりを解消する音や、体動により夜具の擦れる音、など）も含まれていた。そこで、これらはノイズと判断し、就寝後２時間５２分と３時間４９分のピークがいびきであると確認できた。参考までに所定のソフトウェア（Ｗａｖｅｓｕｒｆｅｒ）を利用して解析したところ、１回目（２時間５２分）の波形は５２ｄＢの音量レベルであり、２回目（３時間４９分）の波形が４９ｄＢの音量レベルであり、騒音計によるいびきの騒音レベルが５０〜６０ｄＢといわれていることから考えても、この２回をいびきとする妥当性が確認できる。上記のとおり間歇的に発生したいびきが２回に収まったことから、さらに当該被験者から起床時のスッキリ感が報告されたことから、開放型の下顎支持具１００ａの装着はいびきの改善矯正に効果があるといえる。
【００５１】
（無呼吸症状の改善矯正効果を確認するための実験）
次のような症状をもつ被験者が、開放型の下顎支持具１００ａを装着して睡眠した。
症状：  睡眠中、３０秒から６０秒にわたる無呼吸症状を有し、起床時の寝起きの悪さを訴えており、また恒常的な鼻閉症状も訴えていた。
実験内容：  開放型の下顎支持具１００ａを装着して睡眠している被験者の音声を、ＩＣレコーダにて録音した。
結果：  前記説明したとおり、得られた波形表示からノイズを除去したうえでいびきの音量レベルを求めたところ、その大きさは従前とほぼ同程度であった。しかしながら、録音を再生すると無呼吸状態が大幅に減少しており、さらに被験者から起床時の寝起きが非常にすっきりしたものになったと報告された。このように開放型の下顎支持具１００ａの装着が、当該被験者にとって無呼吸症状の改善に効果があったことが確認できる。なお、いびきの音量に改善が認められなかったのは、鼻閉の影響によるものと思われる。したがって、鼻閉に対する治療を施すことにより、鼾の音量も改善されるものと推測する。
【００５２】
（拘縮を有する患者のポジショニング・姿勢保持の効果を確認するための実験）
拘縮症状がある３名の者が、支持型の下顎支持具１００ｂを装着した後の状態を表１に示す。いずれの患者においても、姿勢保持ポジショニングや姿勢保持に改善が見られた。
【００５３】
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【００５４】
（上下反転して下顎支持具を装着した場合の効果を確認するための実験）
次のような症状をもつ者（９４歳の女性）が、（図２に示す状態から）上下反転した状態で開放型の下顎支持具１００ａを使用した。
病歴：  アミロイドーシスによる重症認知症があり、半年前より中枢性無呼吸と意識消失のために救急病院搬送を繰り返しており、入院時には全身浮腫が顕著で摂食不能の状態であった。また、終日閉眼して発語がなく、意思疎通はできなかった。
【００５５】
使用した結果、日中の開放型の下顎支持具１００ａの使用と夜間のみＣＰＡＰ（Ｃｏｒｒｅｃｔｉｖｅ  Ａｃｔｉｏｎ；  Ｐｒｅｖｅｎｔｉｖｅ  Ａｃｔｉｏｎ）呼吸補助により、低酸素血症が改善し、浮腫も著明な改善がみられた。また開眼、発語が出現して意思疎通が可能となり、嚥下しやすい基本姿勢が保たれたことから介助下に誤嚥の不安を感じることなく摂食可能となった。
【産業上の利用可能性】
【００５６】
本願発明の下顎支持具、及び下顎の支持方法は、いびきの矯正や、閉塞睡眠時無呼吸症候群に伴う症状の軽減、あるいは拘縮を有する患者のポジショニングや姿勢保持に利用することができる。その他、顎関節症により顎関節脱臼を生じやすい者が、下顎を固定するために利用することもできる。
【符号の説明】
【００５７】
１００    本願発明の下顎支持具
１００ａ  開放型の下顎支持具
１００ｂ  支持型の下顎支持具
１１０    （下顎支持具の）基礎部
１２０    （下顎支持具の）第１支持部
１２１    （第１支持部の）左側第１支持材
１２２    （第１支持部の）右側第１支持材
１３０    （下顎支持具の）第２支持部
１３１    （第２支持部の）左側第２支持材
１３２    （第２支持部の）右側第２支持材
１４０    （下顎支持具の）左右連結材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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