(57)【要約】【課題】メモリ容量に起因して単一の画像形成装置では対応できない処理を複数の画像形成装置で可能とする。【解決手段】画像形成装置は、ドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部と、ＲＩＰ処理用記憶領域を利用するＲＩＰ処理と、ＲＩＰ処理用記憶領域がＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部と、メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介してＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域でＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部と、検索された画像形成装置に対して、印刷データを送信してＲＩＰ処理の代行を依頼し、検索された画像形成装置からドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部と、ドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
分散印刷処理に利用可能な画像形成装置であって、
所定の記憶領域を有する記憶部と、
前記所定の記憶領域において、印刷データに基づいて印刷媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部と、
前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部と、
前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部と、
前記検索された画像形成装置に対して、前記印刷データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部と、
前記受信したドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、さらに、
前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行部を備え、
前記検索処理部は、前記ＲＩＰ代行処理用記憶領域に基づいて、前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能であることを判断する画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置であって、
前記ＲＩＰ処理代行依頼部は、前記ＲＩＰ処理に使用される校正データを前記印刷データとともに前記検索された画像形成装置に送信し、
前記ＲＩＰ処理部は、前記校正データを使用して前記ＲＩＰ処理を実行する画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の画像形成装置であって、
前記ＲＩＰ処理部は、色変換テーブルを使用して色変換処理を実行し、
前記ＲＩＰ処理代行依頼部は、前記色変換テーブルを前記印刷データとともに前記検索された画像形成装置に送信し、
前記ＲＩＰ処理部は、前記送信された色変換テーブルを使用して前記ＲＩＰ処理を実行する画像形成装置。
【請求項５】
請求項２乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記ＲＩＰ処理部は、ハーフトーン処理用データを使用してハーフトーン処理を実行し、
前記ＲＩＰ処理代行依頼部は、前記ハーフトーン処理用データを前記印刷データとともに前記検索された画像形成装置に送信し、
前記ＲＩＰ処理部は、前記送信されたハーフトーン処理用データを使用して前記ＲＩＰ処理を実行する画像形成装置。
【請求項６】
請求項２乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置を複数備え、分散印刷処理を実行する分散印刷システム。
【請求項７】
画像形成装置の記憶部が有する所定の記憶領域において、印刷データに基づいて印刷媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理工程と、
前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理工程と、
前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理工程と、
前記検索された画像形成装置に対して、前記印刷データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼工程と、
前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも１つの記憶領域を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行工程と、
前記受信したドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成工程と、
を備え、
前記検索処理工程は、前記ＲＩＰ代行処理用記憶領域に基づいて、前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能であることを判断する工程を含む画像形成方法。
【請求項８】
記憶部を有し、分散読取処理に利用可能な画像形成装置を制御する画像形成プログラムであって、
前記記憶部が有する所定の記憶領域において、印刷データに基づいて印刷媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部、
前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部、
前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部、
前記検索された画像形成装置に対して、前記印刷データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部、及び
前記受信したドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部として前記画像形成装置を機能させる画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法、分散印刷システム及び画像形成プログラムに関し、特に分散処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークに接続されている複数のプリンタを用いて分散印刷処理を実行するための技術が提案されている。分散印刷処理には、たとえば大部数の印刷物の部数を分割して複数のプリンタで分担して出力する処理や大量ページの印刷物のページ数を分割して複数のプリンタで分担して出力する処理がある。分散印刷システムの構成には、たとえば印刷データのＲＩＰ処理（ラスターイメージ処理）を行い、複数のプリンタにＲＩＰ処理済みのイメージデータを分配するサーバを用いる構成と、ＲＩＰを行うマスタープリンタと、ＲＩＰ済みのイメージデータ（ドットデータ）をマスタープリンタから受信し出力するスレーブプリンタとを使用する構成とがある。特許文献１は、複数のプリンタを使用する構成において、複数のプリンタ間で印刷データを転送することによって、複数ページの印刷ジョブの各ページのデータ変換処理に要する負荷を、複数のプリンタで実質的に均等に分散する技術を提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２１３２３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来は、負荷の分散や処理速度の高速化といった観点から技術的な検討が行われる一方、他の観点からは十分な検討が行われていなかった。
【０００５】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、メモリ容量に起因して単一の画像形成装置では対応できない処理を複数の画像形成装置で可能とする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、分散印刷処理に利用可能な画像形成装置を提供する。前記画像形成装置は、所定の記憶領域を有する記憶部と、前記所定の記憶領域において、印刷データに基づいて印刷媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部と、前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部と、前記検索された画像形成装置に対して、前記印刷データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部と、前記受信したドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部とを備える。
【０００７】
本発明の分散印刷システムは、上記記載の複数の画像形成装置を備え、分散印刷処理を実行する。
【０００８】
本発明の画像形成方法は、画像形成装置の記憶部が有する所定の記憶領域において、印刷データに基づいて印刷媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理工程と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理工程と、前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理工程と、前記検索された画像形成装置に対して、前記印刷データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼工程と、前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも１つの記憶領域を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行工程と、前記受信したドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成工程とを備え、前記検索処理工程は、前記ＲＩＰ代行処理用記憶領域に基づいて、前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能であることを判断する工程を含む。
【０００９】
本発明は、記憶部を有し、分散読取処理に利用可能な画像形成装置を制御する画像形成プログラムを提供する。前記画像形成プログラムは、前記記憶部が有する所定の記憶領域において、印刷データに基づいて印刷媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部、前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部、前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きな記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部、前記検索された画像形成装置に対して、前記印刷データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部、及び前記受信したドットデータに基づいて印刷媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部として前記画像形成装置を機能させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、メモリ容量に起因して単一の画像形成装置では対応できない処理を複数の画像形成装置で可能とする技術を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係る分散印刷システムの全体構成を示す概略構成図である。
【図２】一実施形態に係る分散印刷処理手順の内容を示すフローチャートである。
【図３】一実施形態に係るオフロード処理の内容を示す説明図である。
【図４】一実施形態に係るオフロード処理手順の内容を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態に係る分散印刷システム１０の全体構成を示す概略構成図である。分散印刷システム１０は、本実施形態では、３台の画像形成装置１００（１００ａ〜１００ｃ）と、これらを接続するローカルエリアネットワーク（単にＬＡＮとも呼ばれる。）３００とを備えている。すなわち、分散印刷システム１０は、複数の画像形成装置１００がＬＡＮ３００を介して相互に接続されることによって構成されている。３台の画像形成装置１００ａ〜１００ｃは、画像形成装置１００として同一の構成を有している。なお、ＬＡＮ３００には、複数のパーソナルコンピュータ２００も接続されている。
【００１４】
画像形成装置１００は、制御部１１０と、画像読取部１２０と、ＲＩＰ処理部１３０と、記憶部１４０と、通信インターフェース部１５０（通信Ｉ／Ｆとも呼ばれる。）と、画像形成部１６０とを備えている。ＲＩＰ処理部１３０は、ＰＤＬ解析部１３１と、色変換処理部１３２と、ハーフトーン処理部１３３とを備えている。画像読取部１２０は、原稿から画像を読み取ってデジタルデータである画像データを生成し、ＲＩＰ処理部１３０に送信する。ＲＩＰ処理部１３０は、画像データに対してＲＩＰ処理を実行してビットマップデータであるドットデータを生成する。
【００１５】
画像形成部１６０は、ドットデータに基づいて印刷媒体（図示せず）に画像を形成して排出する。本実施形態では、パーソナルコンピュータ２００から受信した印刷ジョブに基づいて印刷媒体（図示せず）に画像を形成して排出することもできる。ドットデータは、印刷媒体上のドットの形成状態を表すビットマップデータである。
【００１６】
制御部１１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１１と、ＣＰＵ１１１のワークエリアとしてのメインメモリ１１２と、記憶領域管理部１１３と、ＲＩＰ処理代行依頼部１１４と、検索処理部１１５とを有している。メインメモリ１１２は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）から構成されている。ＣＰＵ１１１は、メインメモリ１１２内において、記憶領域管理部１１３によって確保されたＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａと、印字処理用メモリ領域１１２ｂと、読取処理用メモリ領域１１２ｃとを利用して各処理を実行する。
【００１７】
記憶部１４０は、非一時的な記録媒体であるハードディスクドライブやフラッシュメモリー等からなる記憶装置で、制御部１１０が実行する画像形成プログラムやデータを記憶する。記憶部１４０は、画像形成装置データベース１４１を格納している。画像形成装置データベース１４１には、ＲＩＰ処理の代行処理（オフロード処理とも呼ばれる。）が可能な２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃが登録されている。２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃは、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａよりも大きなメモリ領域をＲＩＰ処理に利用可能な画像形成装置として登録されている。
【００１８】
ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａは、ページ記述言語（Ｐａｇｅ  ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  ｌａｎｇｕａｇｅｓ）で記述された印刷データ（ＰＤＬデータとも呼ばれる。）に対して解析処理、描画処理（レンダリング処理）及びハーフトーン処理を実行してビットマップデータとしてのドットデータを生成するために利用されるメモリ領域である。印字処理用メモリ領域１１２ｂは、ビットマップデータを使用して画像形成部１６０で画像を形成するために利用されるメモリ領域である。読取処理用メモリ領域１１２ｃは、画像読取部１２０によって原稿画像を読み取る際にＲＧＢ画像データの保存等に利用されるメモリ領域である。ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａは、ＲＩＰ処理用記憶領域とも呼ばれる。
【００１９】
解析処理では、ＰＤＬ解析部１３１は、ページ記述言語で記述された印刷データを解析して、印刷データに含まれるテキスト（文字）やイメージ、ベクターグラフィックスといったオブジェクトを抽出する。描画処理では、色変換処理部１３２は、フォント処理や色変換処理を実行して、オブジェクトを表しているＲＧＢ画像データを画像形成部１６０が使用する色材で再現可能なＣＭＹＫ画像データに変換する処理である。ハーフトーン処理では、ハーフトーン処理部１３３は、ＣＭＹＫ画像データに対して組織的ディザや誤差拡散といった処理を実行して、画像形成部１６０がトナードットで再現可能な階調数に減色する処理である。
【００２０】
このように、ＲＩＰ処理は、印刷データの内容によっては非常に多量のメモリを消費する処理である。このため、従来の画像形成装置では、印刷データによってはＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａのメモリ領域内で処理することができず、エラーや処理遅延の問題が生じていた。
【００２１】
図２は、一実施形態に係る分散印刷処理手順の内容を示すフローチャートである。分散印刷処理は、分散印刷システム１０を構成する３台の画像形成装置１００ａ〜１００ｃのいずれかに印刷ジョブが送信された場合に、３台の画像形成装置１００ａ〜１００ｃのうちの他の装置の機能を使用して印刷を実行する処理である。この例では、画像形成装置１００ａが印刷ジョブを受信したものとして説明する。
【００２２】
ステップＳ１０では、画像形成装置１００ａは、パーソナルコンピュータ２００から印刷ジョブを受信する。ステップＳ２０では、ＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａを使用してＲＩＰ処理を開始する。ＲＩＰ処理では、ＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理においてメモリ容量不足に起因してエラー（たとえばＳｙｓｔｅｍ．ＯｕｔＯｆＭｅｍｏｒｙＥｘｃｅｐｔｉｏｎの発生）や処理遅延が発生していないか監視する。ＲＩＰ処理部１３０は、エラー（たとえばＳｙｓｔｅｍ．ＯｕｔＯｆＭｅｍｏｒｙＥｘｃｅｐｔｉｏｎの発生）やＲＩＰ処理の速度が予め設定された閾値未満となった状態、すなわち処理遅延（メモリーオーバーフローに起因するＲＩＰ処理の失敗（停止）であるエラーを含む。）、さらに、メモリーオーバーフローに起因するＲＩＰ処理の失敗自体の検知に基づいてメモリ容量不足を検知することができる。ＲＩＰ処理の速度は、たとえば単位時間あたりのビットマップデータの生成量やＣＰＵ１１１の命令発行数で判断することができる。メモリ容量不足とは、一般にＲＩＰ処理用記憶領域がＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表している。
【００２３】
ステップＳ３０では、制御部１１０は、メモリ容量不足の検知に応じて処理をステップＳ４０に進め、ＲＩＰ処理の完了に応じて処理をステップＳ９０に進める。ステップＳ４０では、検索処理部１１５は、画像形成装置検索処理を実行する。画像形成装置検索処理では、検索処理部１１５は、ＲＩＰ処理のオフロード処理を実行可能な画像形成装置１００を、画像形成装置１００ａにＬＡＮ３００を介して接続されている２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃの中から検索する。
【００２４】
検索条件は、２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃのうち画像形成装置１００ａよりも広いＲＩＰ処理用のメモリ領域をオフロード処理用に利用可能であって、かつ印刷ジョブの処理中又は受信中でないことである。画像形成装置１００は、オフロード処理用にＲＩＰ処理用のメモリ領域を拡大する作動モードを有している。
【００２５】
図３は、一実施形態に係るオフロード処理の内容を示す説明図である。画像形成装置１００ｂの記憶領域管理部１１３（図３では省略）は、メインメモリ１１２内において、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａを拡大してＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘとすることができる。これにより、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理部１３０による画像の読み取りや画像形成部１６０による画像形成処理の機能が停止されている一時的な状態（特定の作動モードとも呼ばれる。）となる。
【００２６】
ステップＳ５０では、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、利用可能な画像形成装置を検出できた場合には処理をステップＳ６０に進め、利用可能な画像形成装置を検出できなかった場合にはＲＩＰ処理を継続しつつ処理をステップＳ８０に進める。画像形成装置１００ａは、この例では、画像形成装置データベース１４１に基づいてオフロード先の候補を選択し、ＬＡＮ３００を介して２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃに順に問い合わせて印刷ジョブの処理中又は受信中でないことを確認する。この例では、画像形成装置１００ａは、画像形成装置１００ｂが印刷ジョブの処理中又は受信中でないことを確認したものとする。
【００２７】
ステップＳ６０では、制御部１１０は、印刷データ送信処理を実行する。印刷データ送信処理では、制御部１１０は、ＲＩＰ処理を中止してページ記述言語で記述された印刷データ（ＰＤＬデータ）を画像形成装置１００ｂに送信する（図３参照）。ステップＳ７０では、制御部１１０は、オフロード処理を実行する。
【００２８】
図４は、一実施形態に係るオフロード処理手順の内容を示すフローチャートである。ステップＳ７０では、画像形成装置１００ｂは、印刷データ受信処理を実行する。ステップＳ７１では、印刷データ受信処理では、画像形成装置１００ｂは、画像形成装置１００ａから印刷データを受信する。
【００２９】
ステップＳ７２では、画像形成装置１００ｂの記憶領域管理部１１３は、メモリ設定変更処理を実行する。メモリ設定変更処理では、画像形成装置１００ｂは、メインメモリ１１２内において、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用のメモリ領域をＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘに拡大させる。
【００３０】
ステップＳ７３では、画像形成装置１００ｂのＲＩＰ処理部１３０は、特定の作動モードにおいてＲＩＰ処理代行実行部として機能し、ＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘを使用してＲＩＰ処理を開始する。ＲＩＰ処理では、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理においてメモリ容量不足に起因してエラーや処理遅延が発生していないか監視する。画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理の終了（完了）に応じてビットマップデータを取得することができる。
【００３１】
ステップＳ７４では、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理の完了に応じて処理をステップＳ７５に進め、メモリ容量不足等の検知に応じて処理をステップＳ７６に進める。ステップＳ７６では、画像形成装置１００ｂは、エラー内容送信処理を実行する。エラー内容送信処理では、画像形成装置１００ｂは、エラーによってＲＩＰ処理が中止された旨と、エラーの内容を画像形成装置１００ａに送信する。
【００３２】
ステップＳ７５では、画像形成装置１００ｂは、圧縮・送信処理を実行する。圧縮・送信処理では、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理によって取得したビットマップデータを圧縮して画像形成装置１００ａに送信する。
【００３３】
画像形成装置１００ｂの記憶領域管理部１１３は、ビットマップデータの送信完了に応じてＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘを解放し、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａと、印字処理用メモリ領域１１２ｂと、読取処理用メモリ領域１１２ｃとを確保して画像読取部１２０による画像の読み取りや画像形成部１６０による画像形成処理の機能を復元する。
【００３４】
ステップＳ８０では、画像形成装置１００ａは、ＲＩＰ処理完了に応じて処理をステップＳ９０に進め、エラー発生に応じて処理をステップＳ１００に進める。画像形成装置１００ａは、利用可能な画像形成装置を検出できなかった場合において、ＲＩＰ処理を継続したときにも同様に処理する。
【００３５】
ステップＳ９０では、画像形成装置１００ａは、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａ内においてビットマップデータを展開し、印字処理用メモリ領域１１２ｂを利用して画像形成部１６０による画像形成処理を実行する。
【００３６】
ステップＳ１００では、画像形成装置１００ａは、エラー処理を実行する。エラー処理では、画像形成装置１００ａは、パーソナルコンピュータ２００に対してエラーメッセージを送信する。エラーメッセージには、オフロード処理の実行の有無と、エラーの内容とが含まれる。エラー内容には、たとえば画像形成装置１００ａの内部におけるＲＩＰ処理中断やオフロード先である画像形成装置１００ｂにおけるＲＩＰ処理中断が含まれる。
【００３７】
このように、本実施形態に係る分散印刷システム１０は、メモリ容量に起因して単一の画像形成装置１００では対応できない印刷処理を複数の画像形成装置１００ａ〜１００ｃを使用して実行することができる。さらに、分散印刷システム１０は、画像形成装置１００のメインメモリ１１２をハードウェア的に拡張することなく、ソフトウェアの変更でＲＩＰに利用可能なメモリ領域を拡大することができるという格別の効果を奏することができる。本発明は、特にページ毎にＲＩＰ処理を分割することができない印刷データを処理する場合に、このような印刷データの処理を可能とするという有利な技術的な特徴を有している。
【００３８】
本発明は、上記実施形態だけでなく、以下のような変形例でも実施することができる。
【００３９】
変形例１：上記実施形態では、記憶領域管理部は、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用のメモリ領域を拡大しているが、必ずしも全てのメモリ領域を解放してＲＩＰ処理用のメモリ領域とする必要はない。具体的には、記憶領域管理部は、たとえば印字処理用メモリ領域１１２ｂだけを解放して、画像読取部１２０の機能を維持するように画像形成装置を構成してもよいし、画像読取部１２０が使用する記憶領域を部分的に解放して小さくするようにしてもよい。
【００４０】
本発明の記憶領域管理部は、一般に、記憶部が有する所定の記憶領域において、ＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域のうちの少なくとも一部の記憶領域を解放し、この解放された記憶領域をＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによってＲＩＰ処理用記憶領域を拡大するものであればよい。
【００４１】
変形例２：上記実施形態では、ＲＩＰ処理部は、ＰＤＬ解析部と、色変換処理部と、ハーフトーン処理部とを備えているが、必ずしも解析処理、描画処理（レンダリング処理）及びハーフトーン処理の全ての処理を実行するものである必要はない。ＲＩＰ処理部は、少なくともハーフトーン処理を実行可能なものであればよい。ハーフトーン処理は、比較的に多くのメモリを必要とする処理だからである。
【００４２】
変形例３：上記実施形態では、ＲＩＰ処理の代行処理において、印刷データがＲＩＰ処理代行を実行する画像形成装置に送信されている。しかしながら、送信対象となるデータは、印刷データだけでなく、ＲＩＰ処理において使用される校正データその他の画像形成装置に固有のデータを印刷データとともに送信するようにしてもよい。こうすれば、校正データを使用して高精度の画像再現を実現することができる。
【００４３】
変形例４：上記実施形態では、分散印刷システムは、同一の構成を有する複数の画像形成装置から構成されているが、必ずしも同一の画像形成装置である必要はない。具体的には、たとえばＲＩＰ処理の代行を依頼する第１の画像形成装置と、ＲＩＰ処理の代行を実行する第２の画像形成装置の構成が相違する場合であっても、たとえば第１の画像形成装置の機種に固有の色変換テーブルやハーフトーン処理用データ（たとえばディザマトリックスや誤差拡散プログラム）を第２の画像形成装置に送信することで第１の画像形成装置のエミュレータとして機能するように構成するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００４４】
１０  分散印刷システム
１００  画像形成装置
１１０  制御部
１１１  ＣＰＵ
１１２  メインメモリ
１１３  記憶領域管理部
１１４  ＲＩＰ処理代行依頼部
１１５  検索処理部
１２０  画像読取部
１３０  ＲＩＰ処理部
１３１  ＰＤＬ解析部
１３２  色変換処理部
１３３  ハーフトーン処理部
１４０  記憶部
１４１  画像形成装置データベース
１５０  通信インターフェース部
１６０  画像形成部
【図１】
2018194927.tif 000003
【図２】
2018194927.tif 000004
【図３】
2018194927.tif 000005
【図４】
2018194927.tif 000006