(57)【要約】【課題】  本発明は、トナー画像を形成する現像手段へのトナーの均一化した搬送を向上させることが可能なトナー搬送装置を提供する。【解決手段】  トナー画像を形成する現像装置９０９へトナーを搬送するトナー搬送路３０と、トナー搬送路３０内に設けられ、トナーを搬送するための手段とトナーを搬送しないための手段を有し、前記トナーを搬送するための手段に対する前記トナーを搬送しないための手段のトナーを搬送しない割合が、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成された搬送スクリュー３３と、を有することを特徴とする。【選択図】      図４
2018055047.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー画像を形成する現像手段へトナーを搬送する搬送路と、
前記搬送路内に設けられ、トナーを搬送するための手段とトナーを搬送しないための手段を有し、前記トナーを搬送するための手段に対する前記トナーを搬送しないための手段のトナーを搬送しない割合が、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成された搬送手段と、
を有することを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記搬送手段は、連続する螺旋状のリブを有する回転軸を有し、
前記トナーを搬送しないための手段は、前記螺旋状のリブに設けられる切り欠き部を含むことを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記切り欠き部は、前記回転軸の回転中心から径方向に放射状に広がる切り欠き面を有することを特徴とする請求項２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記切り欠き部は、前記螺旋状のリブの少なくとも２箇所に設けられていることを特徴とする請求項２または請求項３に記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記切り欠き部は、前記螺旋状のリブの隣り合うリブの同一位相部に設けられていることを特徴とする請求項２乃至４のいずれか１項に記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
前記トナーを搬送しないための手段は、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において小さくなるように構成される前記螺旋状のリブの外径を含むことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載のトナー搬送装置。
【請求項７】
前記トナーを搬送しないための手段は、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成される前記搬送路の搬送面と前記螺旋状のリブの頂点との間隔を含むことを特徴とする請求項２乃至６のいずれか１項に記載のトナー搬送装置。
【請求項８】
前記螺旋状のリブの搬送方向におけるピッチは、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成されることを特徴とする請求項２乃至７のいずれか１項に記載のトナー搬送装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれか１項に記載のトナー搬送装置と、
トナーを収容する収容手段と、を備え、
前記トナー搬送装置から前記収容手段に搬送されるトナーを画像を担持する像担持体に供給して現像することを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
請求項１乃至８のいずれか１項に記載のトナー搬送装置と、
記録材に画像を形成する画像形成部と、を備え、
前記トナー搬送装置から前記画像形成部に搬送されるトナーを使用して記録材に画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを搬送するトナー搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録材に画像を形成する画像形成装置として、電子写真方式の複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置がある。画像形成装置は、画像データに基づいて変調された光を感光ドラムの表面上に照射して、静電潜像を感光ドラムの表面に形成し、その静電潜像を現像装置によってトナー像として現像して可視像化する。その後、画像形成装置は、転写装置によってトナー像を記録材に転写し、定着装置によってトナー像を記録材に定着する。
【０００３】
画像形成することでトナーを消費する現像装置に対して、着脱自在のトナーボトルから排出されるトナーを供給するためのトナー搬送路が、現像装置のトナー供給口とトナーボトルのトナー排出口とを結ぶように設けられている。トナーボトルは、空になると、トナーが充填された新たなトナーボトルと交換される。
【０００４】
トナーボトル内のトナーは、トナーボトル内に設けられた撹拌翼を回転することにより、トナーボトルに形成されたトナー排出口からトナー搬送路に供給されるようになっている。或いは、トナーボトル自体を回転させてトナーボトルの内壁に形成された螺旋状の突条によってトナー排出口からトナー搬送路に供給されるようになっている。
【０００５】
ここで、トナーボトルからトナーが供給されるとき、トナーボトルから、トナーが連続的に排出し続けられるが、トナーボトルの交換初期またはトナー残量が終了に近いときには、トナー排出量は不安定となりトナーボトルからトナー搬送路へのトナー供給は不連続的に行なわれる。また、トナー排出方式に容積式のポンプ吸引方式を使用すると、内部空間の容積の圧縮膨張を繰り返して変化させるため、間欠的にトナーが供給される。
【０００６】
一方、図１０に示すように、トナーボトルからトナー搬送路を介してトナーが供給される現像装置９０９は、トナーを一定量収容しておく収容部５１、該収容部５１にトナーを搬送する搬送部５２、該収容部５１と搬送部５２とを隔てる壁面５３とにより構成されている。トナー供給口から供給されたトナーを螺旋状羽根を有する搬送スクリュー５５により現像装置９０９の長手方向に搬送しつつ長手方向に均一に落下させるために壁面５３は、トナー供給口から徐々に低くなるようなテーパ形状で長手方向に亘って配置されている。この壁面５３により供給されるトナーを長手方向に亘って均一に落下させることができる。
【０００７】
しかし、トナー搬送路から現像装置９０９内に不連続的あるいは間欠的にトナーが供給されると、該現像装置９０９に供給されるトナー量がトナー供給口近傍の壁面５３の高さを超えるほどの量で搬送されてしまう場合がある。その場合は、現像装置９０９内のトナー供給口近傍でトナーが落下してしまい、収容部５１の長手方向にトナー量の偏りが生じてしまう。この長手方向におけるトナー量の偏りによって、トナーを周面に担持する現像スリーブ５４の長手方向にもトナー量が偏ってしまい、画像不良を引き起こすおそれがある。
【０００８】
例えば、特許文献１に記載された構成をトナー搬送路に採用することで、この問題を解決することができる。特許文献１では、トナー搬送路内の搬送スクリューの下流部の螺旋状羽根の形状を無くし、その領域内に壁を立てている。これにより搬送スクリューの搬送力が無いトナー搬送路内のトナーが下流部でとどまり、やがて搬送スクリューの搬送力が有る後続のトナーから押されることで壁を越えるものから少しずつトナーを落下させることができる。これにより現像装置内でのトナー落下分布を均一化することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００９−６９２２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１では、トナー搬送路内の壁直下のせき止め部に滞留トナーが生じる。トナーの滞留はトナー劣化に繋がる。また、この滞留トナーが後続のフレッシュトナーと混ざることでトナーの電位が不安定となり、画像不良を引き起こすおそれがある。
【００１１】
本発明は前記課題を解決するものであり、その目的とするところは、トナー画像を形成する現像手段へのトナーの均一化した搬送を向上させることが可能なトナー搬送装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前記目的を達成するための本発明に係るトナー搬送装置の代表的な構成は、トナー画像を形成する現像手段へトナーを搬送する搬送路と、前記搬送路内に設けられ、トナーを搬送するための手段とトナーを搬送しないための手段を有し、前記トナーを搬送するための手段に対する前記トナーを搬送しないための手段のトナーを搬送しない割合が、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成された搬送手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、現像手段へのトナーの均一化した搬送を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に係るトナー搬送装置を備えた画像形成装置の構成を示す断面説明図である。
【図２】本発明に係るトナー搬送装置の第１実施形態におけるトナー搬送路の構成を示す斜視説明図である。
【図３】（ａ）は、第１実施形態における搬送スクリューの構成を示す斜視説明図である。（ｂ）は、第１実施形態の搬送スクリューの螺旋状羽根に設けられた切り欠き面を搬送スクリューの軸方向から見た断面説明図である。
【図４】第１実施形態におけるトナー搬送路の構成を示す断面説明図である。
【図５】第１実施形態においてトナーボトルからトナー搬送路に設けられた供給口を介してトナー搬送部内にトナーが供給された直後の状態を示す断面説明図である。
【図６】第１実施形態において搬送スクリューの回転によりトナー搬送部内をトナーの搬送方向上流領域の螺旋状羽根によりトナーが搬送されている途中の状態を示す断面説明図である。
【図７】第１実施形態において搬送スクリューの回転によりトナー搬送部内をトナーの搬送方向下流領域の螺旋状羽根によりトナーが搬送されている途中の状態を示す断面説明図である。
【図８】本発明に係るトナー搬送装置の第２実施形態におけるトナー搬送路の構成を示す断面説明図である。
【図９】（ａ）は、第２実施形態における搬送スクリューの構成を示す斜視説明図である。（ｂ）は、第２実施形態の搬送スクリューの螺旋状羽根に設けられた切り欠き面を搬送スクリューの軸方向から見た断面説明図である。
【図１０】比較例の現像装置の上蓋を取り除いた状態を示す斜視説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図により本発明に係るトナー搬送装置の一実施形態を具体的に説明する。
【実施例１】
【００１６】
先ず、図１〜図７を用いて本発明に係るトナー搬送装置を備えた画像形成装置の第１実施形態の構成について説明する。本実施形態では、画像形成装置９００として複写機に適用した場合の一例について説明する。
【００１７】
現像剤として粉末状のトナー２が使用されている。そして、画像形成装置９００本体のトナー２が消費された場合には、供給用のトナーが充填されているトナー補給容器としてのトナーボトル１を用いて画像形成装置９００本体側にトナー２を補給する。
【００１８】
＜画像形成装置＞
図１は、本発明に係るトナー搬送装置を備えた画像形成装置の構成を示す断面説明図である。図１に示す画像形成装置９００において、粉体であって現像剤となるトナー２を収容し、排出するトナー補給容器となるトナーボトル１は、画像形成装置９００本体に対して横向きに水平に設置されている。トナー補給装置９の補給動作によりトナーボトル１から不連続あるいは間欠的に排出されるトナー２は、トナー搬送装置２４のトナー搬送路３０（搬送路）を搬送されて、トナー画像を形成する現像手段となる現像装置９０９のトナーを収容する収容手段となる現像剤容器１１内に送り出される。
【００１９】
現像装置９０９の現像剤容器１１内に送り出されたトナー２は現像剤担持体となる現像スリーブ４の表面上に担持される。
【００２０】
図示しない帯電手段により図１の反時計回り方向に回転する画像を担持する像担持体となる感光ドラム９０６の表面が一様に帯電されて図示しない像露光手段により画像情報に応じたレーザ光が照射されて静電潜像が形成され、静電潜像に現像装置９０９に設けられた現像スリーブ４からトナー２が供給されてトナー像として現像されて可視像化される。
【００２１】
一方、給送トレイ９０２ａ〜９０２ｄ内に収容された記録材Ｓは、各給送ローラ１０により繰り出され、各分離ローラ１２により一枚ずつ分離給送される。その後、給送部５に設けられた搬送ガイドや搬送ローラ９１０等により搬送されて、先端部が一旦停止したレジストローラ１３のニップ部に突き当たり、斜行が矯正される。その後、回転する感光ドラム９０６上の現像像に同期するタイミングでレジストローラ１３により挟持搬送されて感光ドラム９０６と、転写手段となる転写装置９０５との間に形成される転写位置まで搬送される。
【００２２】
図示しない転写バイアス電源から転写装置９０５に転写バイアス電圧が印加されると、感光ドラム９０６の表面に形成されたトナー像が記録材Ｓに転写される。トナー像が転写された記録材Ｓは、搬送ベルト９１１により定着手段となる定着装置９１２に搬送される。トナー像が転写された記録材Ｓは、定着装置９１２に設けられた加熱ローラと加圧ローラとにより挟持搬送される過程で加熱及び加圧されてトナー２が熱溶融し、記録材Ｓに熱定着される。
【００２３】
これにより記録材Ｓにトナー像（画像）を形成する。トナー像が定着された記録材Ｓは、排出ローラ９１４により搬送されて排出トレイ９１５上に排出される。トナー像が記録材Ｓに転写された後に感光ドラム９０６の表面上に残留した残トナーは、クリーング手段となるクリーング装置７に設けられたクリーニングブレードにより掻き取られて回収される。
【００２４】
図１において、操作部５０は、立面操作部として構成され、画像形成装置９００本体の図１の右側に配置されている。
【００２５】
＜トナー搬送装置＞
図２は、本実施形態のトナー搬送装置２４に設けられるトナー搬送路３０の構成を示す斜視説明図である。図４は、本実施形態のトナー搬送装置に設けられるトナー搬送路３０の構成を示す断面説明図である。図２及び図４において、トナー搬送装置２４に設けられるトナー搬送路３０には、トナー２を搬送する筒状のトナー搬送路３０内にトナーボトル１からトナー２を供給するための供給口３１が設けられている。更に、トナー搬送路３０を搬送されたトナー２をトナー搬送路３０の外へ排出するための排出口３２が設けられている。図４に示すように、供給口３１と排出口３２とは、トナー搬送路３０の長手方向（図４の左右方向）の両端部にそれぞれ設けられている。
【００２６】
また、筒状のトナー搬送路３０内（搬送路内）には、トナー２を搬送するための螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃを有する搬送手段としての搬送スクリュー３３が回転可能に設けられている。搬送スクリュー３３（搬送手段）は、トナー搬送路３０内（搬送路内）に設けられ、トナーを搬送するための手段となる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃと、トナーを搬送しないための手段とを有し、トナーを搬送するための手段となる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃに対するトナーを搬送しないための手段のトナーを搬送しない割合が、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成される。
【００２７】
搬送スクリュー３３（搬送手段）は、連続する螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃを有する回転軸３３ａを有する。トナーを搬送しないための手段は、螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃに設けられる切り欠き部４０を含む。切り欠き部４０は、図３（ｂ）に示すように、回転軸３３ａの回転中心３３ａ１から径方向に放射状に広がる切り欠き面４１ａ，４１ｂを有する。図３（ａ）に示すように、切り欠き部４０は、螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの少なくとも２箇所に設けられている。
【００２８】
図３（ａ）に示すように、切り欠き部４０は、螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの隣り合うリブの同一位相部に設けられている。トナーを搬送しないための手段は、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において小さくなるように構成される螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの外径Ｄｏｕ，Ｄｏｄを含む。図３（ａ）に示すように、トナー搬送方向上流側の螺旋状羽根３３ｂの外径Ｄｏｕに比べて下流側の螺旋状羽根３３ｃの外径Ｄｏｄは小さくなるように構成されている。
【００２９】
トナーを搬送しないための手段は、図４に示すように、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成されているトナー搬送路３０（搬送路）の搬送面３０ａと螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの頂点との間隔を含む。螺旋状のリブとなる螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの搬送方向におけるピッチは、トナー搬送方向上流側に比べて下流側において大きくなるように構成される。
【００３０】
搬送スクリュー３３の回転軸３３ａは、カップリング３４を介してトナー搬送路３０の外部に設けられた駆動源となるモータ３５ａの回転駆動力を伝達する駆動伝達装置３５に連結されている。
【００３１】
該駆動伝達装置３５からカップリング３４を介して搬送スクリュー３３の回転軸３３ａに回転駆動力が伝達されて該搬送スクリュー３３が回転する。これによりトナーボトル１から供給口３１を介してトナー搬送路３０内に間欠排出して供給されたトナー２を図４の矢印Ａ方向に搬送して排出口３２から現像装置９０９の現像剤容器１１内に供給することができる。
【００３２】
図２及び図４に示すように、トナー搬送路３０の供給口３１の下方には、該トナー搬送路３０内のトナー２の有無を検知する検知手段としてのトナーセンサ３６がトナー搬送路３０の側方に設けられている。なお、トナーセンサ３６は粉体を検知するピエゾセンサやトナーの磁気を検知する磁気センサ等から構成される。
【００３３】
図１に示すトナー補給装置９によりトナーボトル１からトナー搬送装置２４のトナー搬送路３０内にトナー２を間欠排出して供給するタイミングは以下の通りである。図２に示す検知手段としてのトナーセンサ３６によるトナー２の有無検知結果に基づいて、制御手段となる制御部３のＣＰＵ（Central Processing Unit；中央演算装置）３ａがトナー補給装置９を駆動してトナーボトル１からトナー搬送路３０内にトナー２を不連続的に排出して供給する。
【００３４】
トナーセンサ３６によるトナー２の有無検知結果によりトナー搬送路３０内にトナー２が十分にあると判断された場合は、制御部３のＣＰＵ３ａは、トナー補給装置９によりトナーボトル１からトナー搬送路３０内にトナー２を供給する動作を行なわない。
【００３５】
一方、トナーセンサ３６によるトナー２の有無検知結果によりトナー搬送路３０内にトナー２が無いと判断された場合は、制御部３のＣＰＵ３ａは、トナー補給装置９によりトナーボトル１からトナー搬送路３０内にトナー２を排出して供給する動作を行なう。これによりトナー搬送路３０内がトナー２で溢れることが無く、トナー量が一定量以下で搬送できる。本実施形態では、トナー搬送路３０内のトナー２の粉面は、図４に示すように、最大でも搬送スクリュー３３の回転軸３３ａを覆う高さ位置ｈ以下になるように、トナーボトル１から排出するトナー量が設定されている。
【００３６】
図２及び後述する図３（ａ）に示すように、搬送スクリュー３３の回転軸３３ａの周面上には、該回転軸３３ａの径方向に突出した掻き取りシート３７が搬送スクリュー３３の回転に伴ってトナーセンサ３６の検知面３６ａと接触することができるように設けられている。駆動伝達装置３５から回転駆動力が伝達されて搬送スクリュー３３が回転すると、該掻き取りシート３７がトナーセンサ３６の検知面３６ａに接触し、該検知面３６ａに付着したトナー２を掻き取ることができる。これにより検知手段としてのトナーセンサ３６によりトナー搬送路３０内のトナー２の有無を正確に検知することができる。
【００３７】
＜搬送スクリュー＞
図３（ａ）は、搬送手段としての搬送スクリュー３３の構成を示す斜視説明図である。図３（ｂ）は、搬送スクリュー３３の螺旋状羽根に設けられた切り欠き面を示す搬送スクリューの断面説明図である。図３（ａ）において、搬送手段としての搬送スクリュー３３の回転によりトナー２を搬送する方向が図３（ａ）の矢印Ａ方向としたとき、トナー２の搬送方向上流領域３８と、トナー２の搬送方向下流領域３９とで、螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの形状が異なるように設定されている。
【００３８】
トナー２の搬送方向上流領域３８に設けられた螺旋状羽根３３ｂ（第一の螺旋状羽根）のピッチＰｕは、トナー２の搬送方向下流領域３９（第一の螺旋状羽根よりも粉体の搬送方向下流）に設けられた螺旋状羽根３３ｃ（第二の螺旋状羽根）のピッチＰｄが大きくなるように設定されている。
【００３９】
具体的には、トナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂのピッチＰｕが２０ｍｍであるのに対して、トナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃのピッチＰｄは、その１．５倍である３０ｍｍ（＝２０ｍｍ×１．５）に設定されている。また、トナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂ（第一の螺旋状羽根）の外径Ｄｏｕに対して、トナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃ（第二の螺旋状羽根）の外径Ｄｏｄが小さくなるように設定されている。
【００４０】
具体的には、トナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂの外径Ｄｏｕが１５．４ｍｍである。これに対して、トナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃの外径Ｄｏｄは、その断面積（粉体搬送面の断面積）が５０％以下となる１１．５ｍｍ（＜１５．４ｍｍ）に設定されている。
【００４１】
更には、トナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃ（第二の螺旋状羽根）の一部には、二つの切り欠き部４０が設けられている。切り欠き部４０は少なくとも二つ以上設けることが好ましい。切り欠き部４０は、図３（ｂ）に示すように、搬送スクリュー３３の回転軸３３ａの回転中心３３ａ１から径方向に放射状に広がる一対の切り欠き面４１ａ，４１ｂを有している。
【００４２】
そして、図３（ｂ）に示すように、搬送スクリュー３３の回転軸３３ａの回転中心３３ａ１と、該切り欠き面４１ａ，４１ｂとにより形成される放射角度θは６０°に設定されている。また、二つの切り欠き部４０は、搬送スクリュー３３の図３（ｂ）の矢印Ｂ方向で示す回転方向において互いに同位相（搬送スクリュー３３の回転軸３３ａに沿って同一直線上）となるように設けられている。
【００４３】
次に、図５〜図７を用いて、本実施形態のトナー搬送路３０内を回転する搬送スクリュー３３により搬送されるトナー２の挙動について説明する。図５は、トナー補給装置９によりトナーボトル１から間欠排出されたトナー２がトナー搬送装置２４に設けられた供給口３１を介してトナー搬送路３０内に供給された直後の状態を示す断面説明図である。図１に示すトナーボトル１から一定量のトナー２が供給口３１を介してトナー搬送路３０内に排出して供給される。トナーセンサ３６は、トナー搬送路３０内にトナー２が一定量以上あることを検知し、その検知結果を受けて制御部３のＣＰＵ３ａは、トナー補給装置９によるトナーボトル１からのトナー２の供給を停止させる。
【００４４】
図６は、搬送手段としての搬送スクリュー３３の回転により図５に示す状態からトナー搬送路３０内をトナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂにより図６の矢印Ａ方向にトナー２が搬送されている途中の状態を示す断面説明図である。図５に示すように、トナーボトル１から供給口３１を介してトナー搬送路３０内に間欠排出して不連続的に供給されたトナー２は、搬送スクリュー３３の回転によりトナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂにより図６の矢印Ａ方向に搬送される際は、トナー２の搬送損失を殆んど起こすことなく、図６に示すように、まとまった状態で搬送される。
【００４５】
図７は、搬送スクリュー３３の回転により図６に示す状態から更にトナー搬送路３０内をトナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃにより図７の矢印Ａ方向にトナー２が搬送されている途中の状態を示す断面説明図である。図６に示すように、トナー搬送路３０内をまとまったトナー２が搬送方向上流領域３８を通過すると、図７に示すように、トナー２は、搬送方向下流領域３９に到達する。
【００４６】
本実施形態では、図４に示すように、搬送方向上流領域３８の筒状のトナー搬送路３０の内径Ｄｉｕは、トナー２の搬送方向下流領域３９のトナー搬送路３０の内径Ｄｉｄ１（＜Ｄｉｕ）よりも大きくなるように設定されている。これにより搬送方向上流領域３８と、搬送方向下流領域３９とでは、トナー搬送路３０の内径Ｄｉｕ，Ｄｉｄ１と、搬送スクリュー３３の螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの外径Ｄｏｕ，Ｄｏｄとで内外径差が生じている。
【００４７】
これにより図６に示すように、搬送方向上流領域３８を通過した、まとまったトナー２のうちの搬送方向下流領域３９に設けられた螺旋状羽根３３ｃの外径Ｄｏｄの領域外のトナー２は、該螺旋状羽根３３ｃから直接的な搬送力を与えられずに流れから脱落する。そして、搬送方向下流領域３９に設けられた螺旋状羽根３３ｃの外径Ｄｏｄの領域内にあるトナー２が該螺旋状羽根３３ｃにより搬送される。
【００４８】
本実施形態では、搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂの外径Ｄｏｕが１５．４ｍｍであるのに対して、搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃの外径Ｄｏｄは１１．５ｍｍに設定されている。これにより搬送スクリュー３３の回転によりトナー搬送路３０内の搬送方向上流領域３８を図６の矢印Ａ方向に搬送されるトナー２の約１／３が以下の通りである。トナー搬送路３０の内径Ｄｉｕ，Ｄｉｄ１と、搬送スクリュー３３の螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの外径Ｄｏｕ，Ｄｏｄとの違いによる内外径差の影響を受ける。
【００４９】
更に、搬送スクリュー３３の搬送方向下流領域３９に設けられる螺旋状羽根３３ｃには、二箇所の切り欠き部４０が設けられている。搬送スクリュー３３の搬送方向下流領域３９に設けられる螺旋状羽根３３ｃの外径Ｄｏｄの領域内にあるトナー２が切り欠き部４０まで搬送される。すると、該切り欠き部４０に到達したトナー２は、螺旋状羽根３３ｃによる搬送力を失なう。その代わりに、図７に示すように、搬送スクリュー３３と一体的に回転する切り欠き部４０の切り欠き面４１ａによって上方へと持ち上げられ、該切り欠き面４１ａが最上点を過ぎると、トナー２は、自重により落下する。
【００５０】
これによりトナー２は、図７に示すように、搬送方向下流領域３９に進入する際に崩される。そして、切り欠き部４０を超えたトナー２が矢印Ａ方向に下流側へと搬送される。
【００５１】
本実施形態では、図３（ｂ）に示すように、搬送スクリュー３３の回転軸３３ａの回転中心３３ａ１を中心として径方向に放射状に６０°の放射角度θを有する一対の切り欠き面４１ａ，４１ｂを有する切り欠き部４０が設けられている。そして、搬送スクリュー３３が図３（ｂ）の矢印Ｂ方向に回転することにより切り欠き部４０に設けられた一方の切り欠き面４１ａによりトナー２を上方へと持ち上げることによりトナー２を崩すことができる。
【００５２】
このように搬送方向上流領域３８と、搬送方向下流領域３９とにおけるトナー搬送路３０の内径Ｄｉｕ，Ｄｉｄ１と、搬送スクリュー３３の螺旋状羽根３３ｂ，３３ｃの外径Ｄｏｕ，Ｄｏｄとの違いによる内外径差を考慮する。更に、搬送スクリュー３３の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃに設けられる切り欠き部４０を考慮する。これらにより図６に示すように、搬送方向上流領域３８を図６の矢印Ａ方向に搬送される際のまとまった状態のトナー２は、搬送方向下流領域３９に進入する際にふるいにかけられて崩される。
【００５３】
これにより図６に示すように、トナー２の搬送方向上流領域３８を簡欠的あるいは不連続的にまとまって図６の矢印Ａ方向に搬送されていたトナー２は、図７に示すように、少量且つ連続的に搬送される。図６に示すように、間欠的にまとまった量のトナー２を図７に示すように、連続的に少量化することはできるが、トナー２の搬送速度の損失が起こり、搬送時間を損なう場合がある。
【００５４】
そのため本実施形態では、図３（ａ）に示すように、搬送スクリュー３３のトナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃのピッチＰｄがトナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂのピッチＰｕよりも大きく設定されている。これによりトナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃにより搬送されるトナー２は、トナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂにより搬送されるトナー２よりも速い速度で搬送される。これにより搬送スクリュー３３の回転によりトナー搬送路３０の供給口３１から排出口３２まで搬送されるトナー２の搬送時間を損なわずに排出口３２から図１に示す現像装置９０９の現像剤容器１１内にトナー２を排出してトナー補給を行なうことができる。
【００５５】
本実施形態では、トナー２の搬送方向上流領域３８の螺旋状羽根３３ｂのピッチＰｕが２０ｍｍであるのに対して、トナー２の搬送方向下流領域３９の螺旋状羽根３３ｃのピッチＰｄは、その１．５倍である３０ｍｍ（＝２０ｍｍ×１．５）に設定されている。これによりトナー２の搬送方向下流領域３９ではトナー２の搬送方向上流領域３８の１．５倍の搬送速度でトナー２を搬送することができる。
【００５６】
これによりトナー搬送路３０内のトナー２の搬送時間の遅延を防ぐことができる。これによりトナーボトル１から間欠的あるいは不連続に供給されるトナー２をトナー搬送路３０内で崩して連続供給状態に均すと共に、トナー２の搬送時間を遅延すること無く、現像装置９０９に連続的に一定量のトナー２を安定供給することができる。
【００５７】
現像装置９０９は、図２に示すトナー搬送装置２４から現像装置９０９の収容手段となる現像剤容器１１に搬送されるトナーを感光ドラム９０６に供給して現像する。画像形成装置９００は、トナー搬送装置２４から感光ドラム９０６等の記録材Ｓに画像を形成する画像形成部６に搬送されるトナーを使用して記録材Ｓに画像を形成する。
【実施例２】
【００５８】
次に、図８及び図９を用いて本発明に係るトナー搬送装置を備えた画像形成装置の第２実施形態の構成について説明する。尚、前記第１実施形態と同様に構成したものは同一の符号、或いは符号が異なっても同一の部材名を付して説明を省略する。図８は、本実施形態のトナー搬送装置４３のトナー搬送路４７の構成を示す断面説明図である。図９（ａ）は、本実施形態の搬送スクリューの構成を示す斜視説明図である。図９（ｂ）は、本実施形態の搬送スクリューの螺旋状羽根に設けられた切り欠き面を示す搬送スクリューの断面説明図である。
【００５９】
図８に示すように、トナーボトル１（粉体収容器）から排出した現像剤となるトナー２（粉体）を搬送するトナー搬送装置４３のトナー搬送路４７（搬送路）内に搬送スクリュー４２が回転可能に設けられる。そして、搬送スクリュー４２の回転によりトナー２を搬送する方向が図９（ａ）の矢印Ａ方向としたとき、トナー２の搬送方向上流領域４４と、トナー２の搬送方向下流領域４５とで、螺旋状羽根４２ｂ，４２ｃの形状が異なるように設定されている。
【００６０】
前記第１実施形態と同様に、トナー２の搬送方向上流領域４４（第一の搬送領域）に設けられた螺旋状羽根４２ｂ（第一の螺旋状羽根）のピッチＰｕに対して、トナー２の搬送方向下流領域４５に設けられた螺旋状羽根４２ｃ（第二の螺旋状羽根）のピッチＰｄが大きくなるように設定されている。具体的には、トナー２の搬送方向上流領域４４の螺旋状羽根４２ｂのピッチＰｕが２０ｍｍであるのに対して、トナー２の搬送方向下流領域４５の螺旋状羽根４２ｃのピッチＰｄは、その１．５倍である３０ｍｍ（＝２０ｍｍ×１．５）に設定されている。
【００６１】
更に、トナー２の搬送方向下流領域４５の螺旋状羽根４２ｃ（第二の螺旋状羽根）の一部には、二つの切り欠き部４６が設けられている。切り欠き部４６は、少なくとも二つ以上設ければ好ましい。図９（ｂ）に示すように、切り欠き部４６には、搬送スクリュー４２の回転軸４２ａの回転中心４２ａ１から径方向に放射状に広がる放射角度θが６０°の切り欠き面４６ａ，４６ｂが形成されている。二つの切り欠き部４６は、図９（ａ）に示すように、搬送スクリュー４２の図９（ｂ）の矢印Ｂ方向で示す回転方向において互いに同位相（搬送スクリュー４２の回転軸４２ａに沿って同一直線上）となるように設定されている。
【００６２】
図８に示すように、本実施形態のトナー搬送路４７は、図９（ａ）に示す搬送スクリュー４２の搬送方向上流領域４４と、搬送方向下流領域４５とにそれぞれ対応するように形成される搬送方向上流領域４８と、搬送方向下流領域４９との間には、段差部８が形成された境界領域１４が設けられている。
【００６３】
図８に示すように、本実施形態においても搬送方向上流領域４８のトナー搬送路４７の内径Ｄｉｕは、搬送方向下流領域４９のトナー搬送路４７の内径Ｄｉｄ２（＜Ｄｉｕ）よりも大きくなるように設定されている。更に、本実施形態のトナー２の搬送方向下流領域４９のトナー搬送路４７の内径Ｄｉｄ２は、図４に示す前記第１実施形態の搬送方向下流領域３９のトナー搬送路３０の内径Ｄｉｄ１（＜Ｄｉｄ２）よりも大きくなるように設定されている。
【００６４】
このため本実施形態のトナー搬送路４７の搬送方向上流領域４８と搬送方向下流領域４９との間の境界領域１４には、段差部８が設けられている。また、図９（ａ）に示すように、搬送スクリュー４２の搬送方向上流領域４４の螺旋状羽根４２ｂと、搬送方向下流領域４５の螺旋状羽根４２ｃとは、同一の外径Ｄｏに設定されている。
【００６５】
本実施形態においてもトナー搬送路４７内のトナー２の粉面は、図８に示すように、最大でも搬送スクリュー４２の回転軸４２ａを覆う高さ位置ｈ以下になるように、トナーボトル１から排出するトナー量が設定されている。
【００６６】
このため図８に示すように、搬送方向上流領域４８（第一の搬送領域）よりも粉体の搬送方向下流に設けられた搬送方向下流領域４９（第二の搬送領域）を考慮する。搬送方向下流領域４９におけるトナー２の搬送時（粉体搬送時）のトナー２の搬送断面積は以下の通りである。搬送方向上流領域４８（第一の搬送領域）におけるトナー２の搬送時（粉体搬送時）のトナー２の搬送断面積よりも段差部８の高さｈ２分だけ大きくなるように設定される。他の構成は、前記第１実施形態と同様に構成されるため重複する説明は省略する。
【００６７】
前記第１実施形態では、主に搬送スクリュー３３の形状のみで前述した効果を奏するものであるが、本実施形態では、搬送スクリュー４２の形状に加えてトナー搬送路４７の形状を組み合わせることにより前述した第１実施形態と同様の効果を奏するものである。
【００６８】
本実施形態では、搬送スクリュー４２のトナー２の搬送方向上流領域４４と、トナー２の搬送方向下流領域４５とで、螺旋状羽根４２ｂ，４２ｃの外径Ｄｏが同じである。このためトナー２の搬送方向下流領域４９のトナー搬送路４７の内径Ｄｉｄ２と螺旋状羽根４２ｃの外径Ｄｏとの差を以下の通り設定している。図８に示すトナー搬送路４７の搬送方向下流領域４９の内径Ｄｉｄ２を、図４に示す前記第１実施形態の搬送方向下流領域３９のトナー搬送路３０の内径Ｄｉｄ１よりも大きくなるように設定している。
【００６９】
これにより前記第１実施形態と同様にトナー２の搬送時間を損なうことがない。また、図６に示して前述したように、トナー搬送路４７の搬送方向上流領域４８を間欠的にまとまって搬送されるトナー２が該トナー搬送路４７の搬送方向下流領域４９に進入する際にトナー２を少量且つ連続的に搬送することが可能となる。他の構成は前記第１実施形態と同様に構成され、同様の効果を得ることが出来る。
【００７０】
尚、本発明は、前記各実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変形可能である。例えば、前記各実施形態では、図１に示すように、複写機、プリンタ、イメージスキャナ、ファクシミリ装置等の機能が一つにまとめられた複合機を考慮する。このようなマルチファンクションプリンタ（Multi Function Printer；ＭＦＰ）に対して、本発明を適用した一例である。他に、シングルファンクションプリンタ等の他の画像形成装置、または、他の用途目的の装置に対しても同様に適用することができる。
【符号の説明】
【００７１】
３０…トナー搬送路（搬送路）
３３…搬送スクリュー（搬送手段）
９０９…現像装置（現像手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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