(57)【要約】【課題】画像形成装置の本体内部に設けられている画像処理機能を有効活用して効率的に印刷出力を行えるようにする。【解決手段】画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置３と接続されると共に、印刷対象ファイル９に基づいて画像処理を行うことにより描画データを生成可能な画像処理機能を内部にも備える。画像形成装置２は、ユーザーによって印刷対象ファイル９が指定されると、画像処理装置３及び画像形成装置２の性能又は負荷状態を比較し、印刷対象ファイル９に基づく画像処理を、画像処理装置３及び画像形成装置２のいずれで行うかを判別し、その判別結果に基づいて画像処理装置３及び画像形成装置２のいずれか一方において画像処理を行わせる。【選択図】図１
2018140498.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置と接続される画像形成装置であって、
印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成可能な画像処理手段と、
前記画像処理装置及び当該画像形成装置の性能又は負荷状態を比較し、ユーザーによって指定された印刷対象ファイルに基づく画像処理を、前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別する判別手段と、
前記判別手段による判別結果に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に対して印刷対象ファイルを出力して画像処理を行わせるファイル出力手段と、
前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方から描画データを取得する描画データ取得手段と、
前記描画データ取得手段により取得される描画データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録媒体を着脱可能な接続端子を更に備え、
前記判別手段は、前記接続端子に装着された前記記録媒体に記録されている印刷対象ファイルがユーザーによって指定された場合に、当該印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置で行うことに決定した場合、前記画像処理装置に設けられている接続端子に前記記録媒体を装着することをユーザーに促すことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判別手段は、前記画像処理装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理装置で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第１の時間を算出すると共に、当該画像形成装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理手段で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第２の時間を算出し、前記第１の時間と前記第２の時間のいずれが早いかを判別することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判別手段は、前記画像処理手段が画像処理を開始した後に当該画像形成装置の負荷状態の変化を検知した場合、前記画像処理手段による画像処理を中断させ、
前記ファイル出力手段は、前記判別手段によって画像処理が中断された場合に、印刷対象ファイルを前記画像処理装置へ出力して画像処理を行わせることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別した結果を表示すると共に、ユーザーによる前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方の選択操作を受け付け、印刷対象ファイルに基づく画像処理を、ユーザーの選択操作に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に決定することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した画像処理設定情報を登録する設定手段を更に備え、
前記判別手段は、前記画像処理設定情報において前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方で画像処理を行うことが設定されている場合、前記画像処理設定情報における設定に基づいて、画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを決定することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像処理設定情報は、ユーザーごとに、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した情報が含まれることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記ファイル出力手段は、印刷対象ファイルに１ページ分のデータが分散して含まれている場合であって当該印刷対象ファイルを前記画像処理装置に対して出力する場合、印刷対象ファイルから１ページを構成するデータを順次抽出して前記画像処理装置に１ページずつ順次出力することを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置と接続される画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置を、
印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成可能な画像処理手段、
前記画像処理装置及び当該画像形成装置の性能又は負荷状態を比較し、ユーザーによって指定された印刷対象ファイルに基づく画像処理を、前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別する判別手段、
前記判別手段による判別結果に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に対して印刷対象ファイルを出力して画像処理を行わせるファイル出力手段、
前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方から描画データを取得する描画データ取得手段、及び、
前記描画データ取得手段により取得される描画データに基づいて画像形成を行わせるジョブ制御手段、
として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１１】
前記画像形成装置は、記録媒体を着脱可能な接続端子を備えており、
前記判別手段は、前記接続端子に装着された前記記録媒体に記録されている印刷対象ファイルがユーザーによって指定された場合に、当該印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別することを特徴とする請求項１０に記載のプログラム。
【請求項１２】
前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置で行うことに決定した場合、前記画像処理装置に設けられている接続端子に前記記録媒体を装着することをユーザーに促すことを特徴とする請求項１１に記載のプログラム。
【請求項１３】
前記判別手段は、前記画像処理装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理装置で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第１の時間を算出すると共に、当該画像形成装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理手段で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第２の時間を算出し、前記第１の時間と前記第２の時間のいずれが早いかを判別することを特徴とする請求項１０乃至１２のいずれかに記載のプログラム。
【請求項１４】
前記判別手段は、前記画像処理手段が画像処理を開始した後に当該画像形成装置の負荷状態の変化を検知した場合、前記画像処理手段による画像処理を中断させ、
前記ファイル出力手段は、前記判別手段によって画像処理が中断された場合に、印刷対象ファイルを前記画像処理装置へ出力して画像処理を行わせることを特徴とする請求項１０乃至１３のいずれかに記載のプログラム。
【請求項１５】
前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別した結果を表示すると共に、ユーザーによる前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方の選択操作を受け付け、印刷対象ファイルに基づく画像処理を、ユーザーの選択操作に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に決定することを特徴とする請求項１０乃至１４のいずれかに記載のプログラム。
【請求項１６】
前記画像形成装置を、更に、
印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した画像処理設定情報を登録する設定手段、
として機能させ、
前記判別手段は、前記画像処理設定情報において前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方で画像処理を行うことが設定されている場合、前記画像処理設定情報における設定に基づいて、画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを決定することを特徴とする請求項１０乃至１５のいずれかに記載のプログラム。
【請求項１７】
前記画像処理設定情報は、ユーザーごとに、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した情報が含まれることを特徴とする請求項１６に記載のプログラム。
【請求項１８】
前記ファイル出力手段は、印刷対象ファイルに１ページ分のデータが分散して含まれている場合であって当該印刷対象ファイルを前記画像処理装置に対して出力する場合、印刷対象ファイルから１ページを構成するデータを順次抽出して前記画像処理装置に１ページずつ順次出力することを特徴とする請求項１０乃至１７のいずれかに記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びプログラムに関し、特に画像形成装置に画像処理装置が接続される場合に画像処理を制御する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ＭＦＰ（Multifunction Peripherals）の画像形成装置に対して、印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置を外付けで接続し、印刷対象ファイルから描画データを生成する画像処理を専ら画像処理装置に行わせるようにしたシステムが提案されている。しかし、このシステムの場合、画像形成装置の本体内部にも画像処理を行うための機能が設けられているにも関わらず、それが使用されることはない。それ故、画像形成装置の本体内部に設けられているシステム資源の有効活用ができないという問題がある。
【０００３】
また、例えば印刷対象ファイルがＰＤＦファイルなどの所定形式のファイルである場合、１ページを構成するデータがファイル内に分散して記録されている（例えば特許文献１）。そのため、上述したように画像形成装置に接続された画像処理装置に画像処理を行わせる場合であっても、印刷対象ファイルがＰＤＦファイルなどの所定形式のファイルであれば、画像処理装置は、画像形成装置から印刷対象ファイルに含まれる全データを受信してからでないと、画像処理を開始することができない。特に画像形成装置と画像処理装置との間の通信速度が遅く、しかも印刷対象ファイルのファイルサイズが大きい場合には、画像処理装置において画像処理が開始されるまでに長時間を要することがあり、効率が悪いという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２６２５４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上述した従来の問題点を解決するためになされたものであり、本体内部に設けられている画像処理機能を有効活用し、効率的に印刷出力を行うことができるようにした画像形成装置及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置と接続される画像形成装置であって、印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成可能な画像処理手段と、前記画像処理装置及び当該画像形成装置の性能又は負荷状態を比較し、ユーザーによって指定された印刷対象ファイルに基づく画像処理を、前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別する判別手段と、前記判別手段による判別結果に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に対して印刷対象ファイルを出力して画像処理を行わせるファイル出力手段と、前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方から描画データを取得する描画データ取得手段と、前記描画データ取得手段により取得される描画データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【０００７】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、記録媒体を着脱可能な接続端子を更に備え、前記判別手段は、前記接続端子に装着された前記記録媒体に記録されている印刷対象ファイルがユーザーによって指定された場合に、当該印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別することを特徴とする構成である。
【０００８】
請求項３に係る発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置で行うことに決定した場合、前記画像処理装置に設けられている接続端子に前記記録媒体を装着することをユーザーに促すことを特徴とする構成である。
【０００９】
請求項４に係る発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記判別手段は、前記画像処理装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理装置で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第１の時間を算出すると共に、当該画像形成装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理手段で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第２の時間を算出し、前記第１の時間と前記第２の時間のいずれが早いかを判別することを特徴とする構成である。
【００１０】
請求項５に係る発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記判別手段は、前記画像処理手段が画像処理を開始した後に当該画像形成装置の負荷状態の変化を検知した場合、前記画像処理手段による画像処理を中断させ、前記ファイル出力手段は、前記判別手段によって画像処理が中断された場合に、印刷対象ファイルを前記画像処理装置へ出力して画像処理を行わせることを特徴とする構成である。
【００１１】
請求項６に係る発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別した結果を表示すると共に、ユーザーによる前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方の選択操作を受け付け、印刷対象ファイルに基づく画像処理を、ユーザーの選択操作に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に決定することを特徴とする構成である。
【００１２】
請求項７に係る発明は、請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した画像処理設定情報を登録する設定手段を更に備え、前記判別手段は、前記画像処理設定情報において前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方で画像処理を行うことが設定されている場合、前記画像処理設定情報における設定に基づいて、画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを決定することを特徴とする構成である。
【００１３】
請求項８に係る発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記画像処理設定情報は、ユーザーごとに、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した情報が含まれることを特徴とする構成である。
【００１４】
請求項９に係る発明は、請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記ファイル出力手段は、印刷対象ファイルに１ページ分のデータが分散して含まれている場合であって当該印刷対象ファイルを前記画像処理装置に対して出力する場合、印刷対象ファイルから１ページを構成するデータを順次抽出して前記画像処理装置に１ページずつ順次出力することを特徴とする構成である。
【００１５】
請求項１０に係る発明は、印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置と接続される画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置を、印刷対象ファイルに基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成可能な画像処理手段、前記画像処理装置及び当該画像形成装置の性能又は負荷状態を比較し、ユーザーによって指定された印刷対象ファイルに基づく画像処理を、前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別する判別手段、前記判別手段による判別結果に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に対して印刷対象ファイルを出力して画像処理を行わせるファイル出力手段、前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方から描画データを取得する描画データ取得手段、及び、前記描画データ取得手段により取得される描画データに基づいて画像形成を行わせるジョブ制御手段、として機能させることを特徴とする構成である。
【００１６】
請求項１１に係る発明は、請求項１０に記載のプログラムにおいて、前記画像形成装置は、記録媒体を着脱可能な接続端子を備えており、前記判別手段は、前記接続端子に装着された前記記録媒体に記録されている印刷対象ファイルがユーザーによって指定された場合に、当該印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別することを特徴とする構成である。
【００１７】
請求項１２に係る発明は、請求項１１に記載のプログラムにおいて、前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置で行うことに決定した場合、前記画像処理装置に設けられている接続端子に前記記録媒体を装着することをユーザーに促すことを特徴とする構成である。
【００１８】
請求項１３に係る発明は、請求項１０乃至１２のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記判別手段は、前記画像処理装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理装置で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第１の時間を算出すると共に、当該画像形成装置の性能又は負荷状態に基づいて前記画像処理手段で画像処理を行わせた場合に前記画像形成手段で画像形成が開始されるまでに要する第２の時間を算出し、前記第１の時間と前記第２の時間のいずれが早いかを判別することを特徴とする構成である。
【００１９】
請求項１４に係る発明は、請求項１０乃至１３のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記判別手段は、前記画像処理手段が画像処理を開始した後に当該画像形成装置の負荷状態の変化を検知した場合、前記画像処理手段による画像処理を中断させ、前記ファイル出力手段は、前記判別手段によって画像処理が中断された場合に、印刷対象ファイルを前記画像処理装置へ出力して画像処理を行わせることを特徴とする構成である。
【００２０】
請求項１５に係る発明は、請求項１０乃至１４のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記判別手段は、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを判別した結果を表示すると共に、ユーザーによる前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方の選択操作を受け付け、印刷対象ファイルに基づく画像処理を、ユーザーの選択操作に基づいて前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方に決定することを特徴とする構成である。
【００２１】
請求項１６に係る発明は、請求項１０乃至１５のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記画像形成装置を、更に、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した画像処理設定情報を登録する設定手段、として機能させ、前記判別手段は、前記画像処理設定情報において前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれか一方で画像処理を行うことが設定されている場合、前記画像処理設定情報における設定に基づいて、画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを決定することを特徴とする構成である。
【００２２】
請求項１７に係る発明は、請求項１６に記載のプログラムにおいて、前記画像処理設定情報は、ユーザーごとに、印刷対象ファイルに基づく画像処理を前記画像処理装置及び前記画像処理手段のいずれで行うかを予め設定した情報が含まれることを特徴とする構成である。
【００２３】
請求項１８に係る発明は、請求項１０乃至１７のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記ファイル出力手段は、印刷対象ファイルに１ページ分のデータが分散して含まれている場合であって当該印刷対象ファイルを前記画像処理装置に対して出力する場合、印刷対象ファイルから１ページを構成するデータを順次抽出して前記画像処理装置に１ページずつ順次出力することを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、画像形成装置の本体内部に設けられている画像処理機能を有効活用することができるようになり、しかも効率的に印刷出力を行うことができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】画像形成システムの概念的構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置及び画像処理装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置及び画像処理装置の機能構成を示すブロック図である。
【図４】画像処理設定情報及び性能情報の一例を示す図である。
【図５】画像形成装置における処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】自動判別処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】画像処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】案内処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】所定形式のファイルの一例を示す図である。
【図１０】画像処理の実行パターンの一例を示す図である。
【図１１】画像処理の別の実行パターンの例を示す図である。
【図１２】画像処理の更に別の実行パターンの例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００２７】
図１は、本発明の第１実施形態である画像形成システム１の概念的構成例を示す図である。この画像形成システム１は、画像形成装置２に対し、通信ケーブル４などを介して画像処理装置３が外付けで接続された構成である。尚、画像形成装置２と画像処理装置３との通信は、必ずしも通信ケーブル４を介した有線通信に限られず、無線通信であっても良い。
【００２８】
画像形成装置２は、少なくともプリント機能を有し、印刷用の描画データに基づいて印刷用紙などのシート材に画像形成を行うことにより、印刷出力を行うことが可能な装置である。本実施形態における画像形成装置２は、例えばＭＦＰで構成されており、プリント機能の他に、スキャン機能、コピー機能などの複数の機能を備えている。ただし、画像形成装置２は、ＭＦＰに限られず、プリント機能のみを有するプリンタであっても構わない。
【００２９】
画像処理装置３は、入力する画像データに基づいて画像処理を行うことにより、印刷用の描画データを生成する装置である。画像処理装置３は、例えば画像形成装置２から印刷対象ファイル９を受信すると、その印刷対象ファイル９に対する画像処理を行う。そして画像処理装置３は、印刷対象ファイル９に対応する印刷用の描画データを生成し、その描画データを画像形成装置２へ出力する。
【００３０】
画像形成装置２は、図１に示すようにＵＳＢメモリなどの外部記録媒体８を装着することが可能である。画像形成装置２は、装着された外部記録媒体８に印刷対象ファイル９が記録されている場合、その印刷対象ファイル９を読み出して印刷対象ファイル９に基づく印刷出力を行うことが可能である。画像形成装置２において印刷可能なファイルは、例えば、ＰＣＬ（Printer Control Language）、ＰＳ（Post Script）、ＰＪＬ（Printer Job Language）などのページ記述言語で表現されたファイルや、ＰＤＦ（Portable Document Format）形式のファイルなどである。尚、画像形成装置２は、図示を省略するＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークにも接続されており、ネットワーク経由で印刷対象ファイル９を受信することも可能である。
【００３１】
画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に基づいて印刷出力を行う際には、印刷対象ファイル９に基づいて印刷用の描画データを生成する必要がある。そのため、画像形成装置２は、後述するように画像処理機能を備えており、その画像処理機能によって印刷対象ファイル９から印刷用の描画データを生成することができる。また画像形成装置２は、上述したように印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ送信することによって画像処理を画像処理装置３に行わせることも可能である。この場合、画像形成装置２は、画像処理装置３において生成される描画データを取得し、その描画データに基づいて印刷出力を行う。
【００３２】
そして本実施形態における画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に基づく印刷出力を効率的に開始することができるように、自機に設けられている画像処理機能と、画像処理装置３に設けられている画像処理機能との双方を有効活用するように構成される。以下、このような画像形成装置２及び画像処理装置３について詳しく説明する。
【００３３】
図２は、画像形成装置２及び画像処理装置３のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。まず画像形成装置２は、制御部１０と、操作パネル１１と、接続端子１２と、ネットワークインタフェース１３と、記憶部１４と、通信インタフェース１５と、画像形成部１６とを備えている。
【００３４】
制御部１０は、ＣＰＵ１０ａとメモリ１０ｂとを備え、ＣＰＵ１０ａが図示を省略するプログラムを実行することにより、後述する各種処理部として機能する。メモリ１０ｂは、ＣＰＵ１０ａがプログラムを実行する際に一時的なデータなどを記憶するためのものである。尚、ＣＰＵ１０ａが実行するプログラムは、例えば記憶部１４に予め記憶されている。
【００３５】
操作パネル１１は、画像形成装置２をユーザーが使用する際のユーザーインタフェースであり、表示部１１ａと、操作部１１ｂとを備えている。表示部１１ａは、例えばカラー液晶ディスプレイなどで構成され、ユーザーに対して各種情報を表示する。操作部１１ｂは、例えば表示部１１ａの表示画面上に配置されるタッチパネルキーなどで構成され、ユーザーによる操作を受け付ける。
【００３６】
接続端子１２は、外部記録媒体８を着脱可能な端子である。接続端子１２に外部記録媒体８が装着されると、制御部１０は、接続端子１２を介して外部記録媒体８に保存されている情報を参照したり、読み出したりすることができる。したがって、接続端子１２に装着された外部記録媒体８に印刷対象ファイル９が保存されている場合、画像形成装置２は、その印刷対象ファイル９に基づいてダイレクト印刷を行うことも可能である。
【００３７】
ネットワークインタフェース１３は、画像形成装置２をＬＡＮなどのネットワークに接続するためのインタフェースである。画像形成装置２は、ネットワークインタフェース１３を介して印刷ジョブを受信した場合、その印刷ジョブに基づいて印刷出力を行うこともできる。
【００３８】
記憶部１４は、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などによって構成される不揮発性の記憶装置である。この記憶部１４には、制御部１０のＣＰＵ１０ａによって実行されるプログラムや、印刷ジョブ、印刷対象ファイルなどが記憶されると共に、後述する各種情報なども記憶される。
【００３９】
通信インタフェース１５は、画像処理装置３と通信を行うためのインタフェースである。したがって、画像形成装置２は、この通信インタフェース１５を介して画像処理装置３と通信を行う。
【００４０】
画像形成部１６は、入力する描画データに基づいて印刷用紙などのシート材に画像形成を行って定着させた後に、そのシート材を排出する機能を有している。例えば画像形成部１６は、複数色のトナー像をシート材に転写して定着させることにより、カラー印刷を行うこともできる。
【００４１】
一方、画像処理装置３は、ハードウェア構成として、制御部２０と、通信インタフェース２１と、接続端子２２とを備えている。ただし、接続端子２２は、必ずしも画像処理装置３に必須のものではない。
【００４２】
制御部２０は、ＣＰＵ２０ａとメモリ２０ｂとを備え、ＣＰＵ２０ａが図示を省略するプログラムを実行することにより、後述する各種処理部として機能する。メモリ２０ｂは、ＣＰＵ２０ａがプログラムを実行する際に一時的なデータなどを記憶するためのものである。尚、ＣＰＵ２０ａが実行するプログラムは、例えば図示を省略する不揮発性の記憶手段に予め記憶されている。
【００４３】
通信インタフェース２１は、画像形成装置２と通信を行うためのインタフェースである。したがって、画像処理装置３は、この通信インタフェース２１を介して画像形成装置２と通信を行う。
【００４４】
接続端子２２は、外部記録媒体８を着脱可能な端子である。接続端子２２に外部記録媒体８が装着されると、制御部２０は、接続端子２２を介して外部記録媒体８に保存されている情報を参照したり、読み出したりすることができるようになる。
【００４５】
図３は、画像形成装置２及び画像処理装置３の機能構成を示すブロック図である。尚、以下においては、主として、画像形成装置２の接続端子１２に対して印刷対象ファイル９が保存された外部記録媒体８が装着され、画像形成装置２が、その外部記録媒体８に保存されている印刷対象ファイル９に基づいてダイレクト印刷を行う場合を例示する。
【００４６】
図３に示すように、画像形成装置２の制御部１０は、ＣＰＵ１０ａが所定のプログラムを実行することにより、画像処理設定部３０、ファイル指定部３１、判別部３２、ファイル出力部３３、画像処理部３４、描画データ取得部３５、及び、ジョブ制御部３６として機能する。また画像処理装置３の制御部２０は、ＣＰＵ２０ａが所定のプログラムを実行することにより、情報送信部４０、及び、画像処理部４１として機能する。
【００４７】
画像処理設定部３０は、外部記録媒体８に保存されている印刷対象ファイル９に対する画像処理を、どのようにして行うかを予め設定した画像処理設定情報３８を登録する処理部である。画像処理設定部３０は、ユーザーごとに、印刷対象ファイル９に対する画像処理の設定を記録した画像処理設定情報３８を生成し、その画像処理設定情報３８を記憶部１４に保存して管理する。
【００４８】
記憶部１４は、画像処理設定情報３８と、画像形成装置２の性能に関する性能情報３９とを記憶する。図４は、記憶部１４に記憶される画像処理設定情報３８及び性能情報３９の一例を示す図である。まず、図４（ａ）に示すように、画像処理設定情報３８は、ユーザーと、画像処理設定とを相互に対応付けた情報である。画像処理設定では、印刷対象ファイル９に対する画像処理を、画像形成装置２で毎回行うことを設定できると共に、画像処理装置３で毎回行うことも設定することができる。また画像処理設定では、画像形成装置２と画像処理装置３のいずれで画像処理を行うかを自動判別することも設定可能である。例えば、図４（ａ）では、ユーザーＡ，Ｂ，Ｅに対して自動判別を行うことが設定されており、ユーザーＣに対して常に画像形成装置２で画像処理を行うことが設定されており、ユーザーＤ，Ｆに対して常に画像処理装置３で画像処理を行うことが設定されている。このように画像処理設定情報３８には、ユーザーごとに、画像処理をどのようにして行うかが設定されている。
【００４９】
性能情報３９は、画像形成装置２の性能を示す情報であり、例えばＣＰＵ１０ａの処理速度や、メモリ１０ｂの容量、制御部１０が外部記録媒体８との間でデータ転送を行う際のデータ転送速度、画像形成装置２が画像処理装置３との間でデータ転送を行う際のデータ転送速度などが予め登録されている。この性能情報３９は、印刷対象ファイル９に対する画像処理を画像形成装置２と画像処理装置３のいずれで行うかを自動判別する際に参照される情報である。
【００５０】
図３に戻り、ファイル指定部３１は、ユーザーによる印刷対象ファイル９の指定を受け付ける処理部である。ファイル指定部３１は、例えばユーザーが画像形成装置２にログインした場合に機能し、ログインユーザーによるファイルの指定操作に基づいて印刷対象ファイル９を決定する。例えば、ログインユーザーによって接続端子１２に外部記録媒体８が装着されると、ファイル指定部３１は、接続端子１２を介して外部記録媒体８にアクセスし、外部記録媒体８に保存されているファイルの一覧を表示部１１ａに表示させる。そして操作部１１ｂに対するログインユーザーの操作に基づいて印刷対象ファイル９を決定する。尚、ファイル指定部３１は、外部記録媒体８に保存されているファイルだけでなく、記憶部１４に保存されているファイルや、ネットワークを介して接続されている外部装置に記憶されているファイルなどを印刷対象ファイル９として決定することもできる。ファイル指定部３１によって印刷対象ファイル９が決定されると、制御部１０において判別部３２が機能する。
【００５１】
尚、ファイル指定部３１は、ネットワークインタフェース１３を介して印刷対象となるファイルを受信した場合にもそのファイルを印刷対象ファイル９として決定することができる。この場合、ファイル指定部３１は、ネットワークインタフェース１３を介して受信した情報に基づいて印刷対象ファイル９を送信したユーザーを特定する。
【００５２】
判別部３２は、印刷対象ファイル９に対する画像処理を、画像形成装置２の画像処理部３４で行うか、或いは、画像処理装置３の画像処理部４１で行うか、を判別する処理部である。判別部３２は、まず記憶部１４から画像処理設定情報３８を読み出し、ユーザーに対する画像処理設定を参照する。そして画像処理設定情報３８において当該ユーザーが指定した印刷対象ファイル９に対する画像処理を常に画像形成装置２で画像処理を行うことが設定されている場合、判別部３２は、画像形成装置２において画像処理を行うことを決定する。また画像処理設定情報３８において当該ユーザーが指定した印刷対象ファイル９に対する画像処理を常に画像処理装置３で画像処理を行うことが設定されている場合、判別部３２は、画像処理装置３において画像処理を行うことを決定する。さらに画像処理設定情報３８において当該ユーザーが指定した印刷対象ファイル９に対する画像処理を自動判別することが設定されている場合、判別部３２は、画像形成装置２及び画像処理装置３のいずれで画像処理を行うかを自動判別する。
【００５３】
判別部３２は、自動判別を行う場合、印刷対象ファイル９のファイルサイズ、画像形成装置２及び画像処理装置３の性能及び負荷状態に基づいて、印刷対象ファイル９に対する画像処理を、画像形成装置２及び画像処理装置３のいずれで行うかを決定する。判別部３２は、記憶部１４から性能情報３９を読み出すと共に、画像形成装置２における現在の負荷状態を検出する。また判別部３２は、通信インタフェース１５を介して画像処理装置３に画像処理装置３の性能情報などを要求するリクエストを送信する。画像処理装置３は、画像形成装置２から送信されるリクエストを受信すると、情報送信部４０を機能させ、画像処理装置３の性能情報と、画像処理装置３における現在の負荷状態とを、画像形成装置２へ送信する。これにより、判別部３２は、画像処理装置３の性能情報と、画像処理装置３における現在の負荷状態とを取得することができる。
【００５４】
そして判別部３２は、画像形成装置２及び画像処理装置３の性能及び負荷状態を比較し、画像形成装置２で画像処理を行った場合と、画像処理装置３で画像処理を行った場合とで、印刷対象ファイル９に基づく印刷出力をいずれが早期に開始できるかを判別し、早期に印刷出力を開始できる装置で画像処理を行うことを決定する。より詳しく説明すると、判別部３２は、画像処理装置３の性能又は負荷状態に基づき、印刷対象ファイル９に対する画像処理を画像処理装置３で行わせた場合に画像形成部１６が画像形成を開始するまでに要する第１の時間を算出する。また判別部３２は、画像形成装置２の性能又は負荷状態に基づき、印刷対象ファイル９に対する画像処理を画像処理部３４で行わせた場合に画像形成部１６が画像形成を開始するまでに要する第２の時間を算出する。そして判別部３２は、第１の時間と第２の時間のいずれが早いかを判別することにより、画像処理を行わせるべき装置を、画像形成装置２及び画像処理装置３のいずれか一方から選択するのである。したがって、判別部３２が自動判別を行う場合には、画像形成装置２及び画像処理装置３のうち、早期に印刷出力を開始できる装置が画像処理を行う装置として決定されることになる。
【００５５】
さらに判別部３２は、上述した自動判別により、印刷対象ファイル９に対する画像処理を画像処理装置３及び画像処理部３４のいずれで行うかを判別した結果を表示部１１ａに表示するようにしても良い。この場合、判別部３２は、判別結果を表示部１１ａに表示した後、ユーザーによる画像処理装置３及び画像処理部３４のいずれか一方の選択操作を受け付け、印刷対象ファイルに基づく画像処理を、ユーザーの選択操作に基づいて画像処理装置３及び画像処理部３４のいずれか一方に決定するようにしても良い。これにより、ユーザーが手動選択する場合であっても、上述した自動判別の結果を参考にしつつ、画像処理装置３及び画像処理部３４のいずれか一方を選択することができるため、効率的な処理が可能な方を簡単に選択することができるようになる。
【００５６】
ファイル出力部３３は、判別部３２による判別結果に基づき、印刷対象ファイル９を画像処理部３４及び画像処理装置３のいずれか一方へ出力する処理部である。ファイル出力部３３は、判別部３２による判別結果が得られると、接続端子１２を介して外部記録媒体８に保存されている印刷対象ファイル９の読み出しを開始する。すなわち、ファイル出力部３３は、まず外部記録媒体８から印刷対象ファイル９のダウンロードを開始するのである。このダウンロードが完了するまでに要する時間は、印刷対象ファイル９のファイルサイズ及び外部記録媒体８とのデータ転送速度に依存する。そのため、ファイル出力部３３が外部記録媒体８から印刷対象ファイル９の全部を取得するまでには一定の時間を要することになる。
【００５７】
またファイル出力部３３は、印刷対象ファイル９が記憶部１４に保存されている場合、或いは、ネットワークを介して接続されている外部装置に保存されている場合も同様に印刷対象ファイル９を取得する。ただし、印刷対象ファイル９が記憶部１４に保存されている場合、ファイル出力部３３が印刷対象ファイル９の全部を取得するまでに要する時間はそれ程長くならず、比較的早期に印刷対象ファイル９の全部を取得することができる。
【００５８】
ファイル出力部３３は、印刷対象ファイル９を取得すると、判別部３２の判別結果に基づいて印刷対象ファイル９を出力する。例えば、判別部３２によって画像処理を画像処理部３４で行うと決定された場合、ファイル出力部３３は、印刷対象ファイル９を画像処理部３４へ出力する。また判別部３２によって画像処理を画像処理装置３で行うと決定された場合、ファイル出力部３３は、通信インタフェース１５を介して印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ出力する。
【００５９】
画像処理部３４は、印刷対象ファイル９に対してＲＩＰ（Raster Image Processing）などの画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する処理部である。画像処理部３４は、ファイル出力部３３から出力された印刷対象ファイル９を受け取ると、その印刷対象ファイル９に対する画像処理を行い、印刷用の描画データを生成する。そして画像処理部３４は、その描画データを描画データ取得部３５へ出力する。
【００６０】
また画像処理装置３は、画像形成装置２から印刷対象ファイル９を受信すると、画像処理部４１を機能させる。画像処理部４１は、画像処理部３４と同様に、印刷対象ファイル９に対してＲＩＰ（Raster Image Processing）などの画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する処理部である。画像処理部４１は、ファイル出力部３３から出力された印刷対象ファイル９を受信すると、その印刷対象ファイル９に対する画像処理を行い、印刷用の描画データを生成する。そして画像処理部４１は、通信インタフェース２１を介して描画データを画像形成装置２へ送信する。
【００６１】
描画データ取得部３５は、画像処理部３４又は画像処理装置３において生成される描画データを取得する。例えば、画像処理部３４において画像処理が行われた場合、描画データ取得部３５は、画像処理部３４から出力される描画データを取得する。また画像処理装置３において画像処理が行われた場合、描画データ取得部３５は、通信インタフェース１５を介して画像処理装置３から出力される描画データを取得する。そして描画データ取得部３５は、印刷用の描画データをジョブ制御部３６へ出力する。
【００６２】
ジョブ制御部３６は、描画データ取得部３５から出力される描画データを取得すると、その描画データを画像形成部１６に出力して画像形成部１６を駆動することにより、描画データに基づく印刷出力を行わせる。したがって、本実施形態では、画像形成装置２の画像処理部３４と、画像処理装置３の画像処理部４１とのいずれか一方で画像処理が行われることによって生成される描画データに基づき印刷出力が行われる。
【００６３】
次に画像形成装置２において行われる処理手順について説明する。図５は、画像形成装置２における処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、例えば制御部１０のＣＰＵ１０ａが所定のプログラムを実行することによって行われる。尚、図５のフローチャートでは、外部記録媒体８に保存されているファイルが印刷対象ファイル９として指定された場合に画像処理を画像形成装置２と画像処理装置３のいずれで行うかを判別し、その他の場合には画像処理装置３で画像処理を行う処理手順を例示している。
【００６４】
画像形成装置２は、この処理を開始すると、ユーザーのログイン操作を受け付け、ユーザーを特定することができると、動作状態をログイン状態に移行させる（ステップＳ１０）。ログイン状態においてログインユーザーによるファイル選択操作を検知すると（ステップＳ１１）、画像形成装置２は、ログインユーザーによって選択された印刷対象ファイル９が外部記録媒体８のファイルであるか否かを判断する（ステップＳ１２）。その結果、印刷対象ファイル９が外部記録媒体８のファイルではない場合（ステップＳ１２でＮＯ）、画像形成装置２による処理はステップＳ２２へ進む。これに対し、外部記録媒体８のファイルが印刷対象ファイル９として指定された場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）、画像形成装置２は、画像処理設定情報３８を読み出す（ステップＳ１３）。そして画像形成装置２は、画像処理設定情報３８におけるログインユーザーの画像処理設定を判別する（ステップＳ１４，Ｓ１５）。すなわち、画像形成装置２は、ログインユーザーの画像処理設定が毎回画像形成装置２で画像処理を行う設定であるか否かを判別し（ステップＳ１４）、毎回画像形成装置２で画像処理を行う設定であれば（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１８の処理を行う。またログインユーザーの画像処理設定が毎回画像形成装置２で画像処理を行う設定ではない場合（ステップＳ１４でＮＯ）、画像形成装置２は、次にログインユーザーの画像処理設定が毎回画像処理装置３で画像処理を行う設定であるか否かを判別し（ステップＳ１５）、毎回画像処理装置３で画像処理を行う設定であれば（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ステップＳ２１の処理を行う。さらにログインユーザーの画像処理設定が自動判別を行う設定である場合（ステップＳ１５でＮＯ）、画像形成装置２は、自動判別処理を実行する（ステップＳ１６）。
【００６５】
図６は、自動判別処理（ステップＳ１６）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像形成装置２は、自動判別処理（ステップＳ１６）を開始すると、印刷対象ファイル９のファイルサイズを取得する（ステップＳ４０）。続いて、画像形成装置２は、画像処理装置３と通信を行い、画像処理装置３の性能情報を取得すると共に（ステップＳ４１）、画像処理装置３の負荷状態を取得する（ステップＳ４２）。そして画像形成装置２は、画像処理装置３の性能情報及び負荷状態に基づき、画像処理装置３で画像処理を行った場合に画像形成部１６による画像形成が開始されるまでの所要時間（第１の時間Ｔａ）を算出する（ステップＳ４３）。
【００６６】
次に画像形成装置２は、画像形成装置２の性能情報３９を記憶部１４から読み出して取得し（ステップＳ４４）、さらに画像形成装置２の負荷状態を検出する（ステップＳ４５）。そして画像形成装置２は、画像形成装置２の性能情報及び負荷状態に基づき、画像形成装置２で画像処理を行った場合に画像形成部１６による画像形成が開始されるまでの所要時間（第２の時間Ｔｂ）を算出する（ステップＳ４６）。
【００６７】
そして画像形成装置２は、第１の時間Ｔａと第２の時間Ｔｂとを比較する（ステップＳ４７）。その結果、第１の時間Ｔａが第２の時間Ｔｂよりも短い場合（ステップＳ４７でＹＥＳ）、画像形成装置２は、画像処理装置３で画像処理を行うことを決定する（ステップＳ４８）。これに対し、第１の時間Ｔａが第２の時間Ｔｂと同じ又は第２の時間Ｔｂよりも長い場合（ステップＳ４７でＮＯ）、画像形成装置２は、画像形成装置２で画像処理を行うことを決定する（ステップＳ４８）。以上で、自動判別処理（ステップＳ１６）が終了する。したがって、自動判別処理（ステップＳ１６）では、画像形成装置２と画像処理装置３のうち、画像形成部１６による画像形成を早期に開始することができる装置が画像処理を行う装置として自動判別される。
【００６８】
図５に戻り、自動判別処理（ステップＳ１６）が終了すると、画像形成装置２は、画像処理を画像形成装置２で行うことに決定されたか否かを判別する（ステップＳ１７）。そして画像処理を画像形成装置２で行うことに決定された場合（ステップＳ１７でＹＥＳ）、画像形成装置２による処理は、ステップＳ１８へ進む。また画像処理を画像処理装置３で行うことに決定された場合（ステップＳ１７でＮＯ）、画像形成装置２による処理は、ステップＳ２１へ進む。
【００６９】
画像形成装置２で画像処理を行う場合、画像形成装置２は、外部記録媒体８から印刷対象ファイル９を読み出し（ステップＳ１８）、画像処理部３４による画像処理を実行する（ステップＳ１９）。
【００７０】
図７は、画像処理（ステップＳ１９）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像形成装置２は、この処理を開始すると、画像処理部３４を動作させ、印刷対象ファイル９に対するＲＩＰなどの画像処理を開始する（ステップＳ５０）。これにより、印刷対象ファイル９に基づく描画データが１ページずつ順に生成されていくようになる。画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に対する画像処理を開始すると、現在の負荷状態を初期状態として登録する（ステップＳ５１）。例えば、画像形成装置２は、画像処理を開始した後の負荷状態を検知し、その負荷状態をメモリ１０ｂなどに一時的に登録しておく。そして画像形成装置２は、その後の負荷状態を監視する状態となる。
【００７１】
次に画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に対する画像処理が終了したか否かを判断する（ステップＳ５２）。印刷対象ファイル９に対する画像処理が終了していない場合（ステップＳ５２でＮＯ）、画像形成装置２は、画像処理以外のその他の処理が発生することによって画像形成装置２の負荷状態の変化を検知したか否かを判断する（ステップＳ５３）。画像処理以外のその他の処理とは、例えば、他のジョブを受信した場合、ネットワークを介して外部装置から画像形成装置２へのアクセスを検知した場合、或いは、画像安定化処理が割り込みで発生した場合などに行われる処理である。その結果、負荷状態の変化を検知している場合（ステップＳ５３でＹＥＳ）、画像形成装置２は、負荷状態が所定値以上増加しているか否かを判断する（ステップＳ５４）。画像形成装置２の負荷状態が所定値以上増加すると、ステップＳ５０で開始した画像処理の実行速度が低下するため、印刷対象ファイル９に対する画像処理が終了するまでに要する時間が遅延する。そのため、画像形成装置２は、負荷状態が所定値以上増加していると判断すると（ステップＳ５４でＹＥＳ）、画像形成部１６による画像形成が開始されるまでの所要時間を再び算出する（ステップＳ５５）。そして画像形成装置２は、画像形成が開始されるまでに要する時間が、その他の処理が発生するまでの時間と比較して所定時間以上遅延するか否かを判断する（ステップＳ５６）。このとき、画像形成装置２は、画像形成装置２で画像処理を続行するよりも画像処理装置３に画像処理を行わせた方が速やかに画像形成を開始できるか否かを判断するようにしても良い。そして画像形成装置２は、画像形成が開始されるまでの時間が所定時間以上遅延する場合（ステップＳ５６でＹＥＳ）、画像処理部３４による画像処理を中断し（ステップＳ５７）、画像処理装置３で画像処理を行うことに決定してその後の処理を図５のステップＳ２１へ進める。
【００７２】
これに対し、負荷状態の変化を検知していない場合（ステップＳ５３でＮＯ）、負荷状態が所定値以上増加していない場合（ステップＳ５４でＮＯ）、或いは、画像形成部１６による画像形成が開始されるまでの時間が所定時間以上遅延しない場合（ステップＳ５６）、画像形成装置２は、画像処理部３４による画像処理を続行させ、ステップＳ５２の処理へと戻る。そして画像処理部３４による画像処理が終了すると（ステップＳ５２でＹＥＳ）、画像処理（ステップＳ１９）が終了する。そして図５のフローチャートに戻り、画像形成装置２は、ステップＳ１９で生成された描画データを画像形成部１６へ出力し、描画データに基づく印刷出力を開始させる（ステップＳ２０）。
【００７３】
一方、画像処理装置３で画像処理を行うと判断した場合、画像形成装置２は、印刷対象ファイル９を画像処理装置３に転送する必要がある。そのため、外部記録媒体８に印刷対象ファイル９が保存されている場合、画像形成装置２は、外部記録媒体８から印刷対象ファイル９を読み出してから画像処理装置３に転送することとなる。しかし、画像形成装置２が外部記録媒体８から印刷対象ファイル９を読み出して取得し、その後、印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ転送するようにすると、画像処理装置３への転送が完了するまでに要する時間は、外部記録媒体８との間のデータ転送速度及び画像処理装置３との間のデータ転送速度に依存する。すなわち、これらのデータ転送速度が遅い場合には、画像処理装置３に対する印刷対象ファイル９の転送が完了するまでに時間を要する。したがって、画像処理装置３に外部記録媒体８を装着するための接続端子２２が設けられているのであれば、画像処理装置３の接続端子２２に外部記録媒体８を直接装着した方が効率的に印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ渡すことができる。そこで、画像形成装置２は、画像処理装置３で画像処理を行うと判断した場合、まずログインユーザーに対する案内処理を実行する（ステップＳ２１）。
【００７４】
図８は、この案内処理（ステップＳ２１）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像形成装置２は、案内処理（ステップＳ２１）を開始すると、画像処理装置３に外部記録媒体８を装着するための接続端子２２が存在するか否かを判断する（ステップＳ６０）。このとき、画像形成装置２は、画像処理装置３に対して接続端子２２が存在するか否かを問い合わせ、画像処理装置３からの返答によって接続端子２２が存在するか否かを判断するようにしても良い。そして画像処理装置３に接続端子２２が存在する場合（ステップＳ６０でＹＥＳ）、画像形成装置２は、接続端子１２に装着されている外部記録媒体８を画像処理装置３の接続端子２２に装着することをログインユーザーに案内する（ステップＳ６１）。例えば、画像形成装置２は、操作パネル１１の表示部１１ａに対し、外部記録媒体８を画像処理装置３に装着することを促すメッセージを表示させることにより、ログインユーザーに対する案内を行うようにしても良い。
【００７５】
画像形成装置２は、ログインユーザーに対する案内を行った後、接続端子１２に装着されていた外部記録媒体８が外されたか否かを判断する（ステップＳ６２）。そして接続端子１２から外部記録媒体８が外された場合（ステップＳ６２でＹＥＳ）、画像形成装置２による処理は、図５に示すステップＳ２６へ進む。この場合、画像処理装置３の接続端子２２に外部記録媒体８が装着されることとなるため、画像処理装置３は、接続端子２２に装着された外部記録媒体８から印刷対象ファイル９を直接読み出して画像処理を実行する。そのため、画像形成装置２は、画像処理装置３から送信される描画データの受信を待機する状態となる。
【００７６】
これに対し、ログインユーザーに対する案内を行った後、接続端子１２から外部記録媒体８が外されていない場合（ステップＳ６２でＮＯ）、画像形成装置２は、所定時間が経過したか否かを判断し（ステップＳ６３）、所定時間が経過するまで外部記録媒体８が外されたか否かを判断する処理を繰り返す。そして外部記録媒体８が外されることなく、所定時間が経過した場合（ステップＳ６３でＹＥＳ）、案内処理（ステップＳ２１）は終了する。尚、画像処理装置３に接続端子２２が存在しない場合も（ステップＳ６０でＮＯ）、案内処理（ステップＳ２１）は終了する。
【００７７】
図５のフローチャートに戻り、次に画像形成装置２は、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルであるか否かを判断する（ステップＳ２２）。ここで、所定形式のファイルとは、１ページを構成するデータがファイル内に分散して含まれているファイルであり、例えばＰＤＦファイルなどのファイルである。
【００７８】
図９は、所定形式のファイルの一例を示す図であり、ＰＤＦファイルの場合を例示している。ＰＤＦファイルの場合、図９に示すようにファイルの先頭領域から順に各ページのリソースが記述され、最終ページ（ｎページ）のリソースの次の領域から順に各ページの描画コマンドが記述され、末尾の領域にディレクトリ情報ブロックが設けられている。このようなＰＤＦファイルの場合、画像処理装置３は、ＰＤＦファイルの全部を取得してからでないと、１ページに対する画像処理を開始することができない。しかし、印刷対象ファイル９のファイルサイズが大きい場合には、上述したように画像処理装置３が印刷対象ファイル９の全部を取得するまでに時間を要するため、画像処理装置３において画像処理が開始されるまでに時間がかかることになる。
【００７９】
そこで、画像形成装置２は、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルであると判断した場合（ステップＳ２２でＹＥＳ）、外部記録媒体８に保存されている印刷対象ファイル９から、１ページ分のデータを読み出し（ステップＳ２３）、その１ページ分のデータを画像処理装置３に対して送信する（ステップＳ２４）。そして全ページ分のデータ送信が完了するまで、ステップＳ２３〜Ｓ２４の処理を繰り返す（ステップＳ２５）。図９に示す例の場合、画像形成装置２は、はじめに、１ページ目のリソースと、１ページ目の描画コマンドと、ディレクトリ情報ブロックに記録されている１ページ目のデータ構築に必要な情報とを読み出して画像処理装置３に送信し、次回以降は２ページ目、３ページ目の順で最終ページまで１ページずつのデータを読み出して画像処理装置３に送信する処理を繰り返す。これにより、画像処理装置３は、画像形成装置２から１ページ目のデータの受信を完了したタイミングで１ページ目の描画データを生成する処理を開始することができるため、処理効率が向上する。特に、印刷対象ファイル９が外部記録媒体８に保存されており、外部記録媒体８と画像形成装置２とのデータ転送速度が画像形成装置２と画像処理装置３とのデータ転送速度よりも遅い場合には、ステップＳ２３〜Ｓ２５の処理を繰り返し行うことにより、画像処理装置３において早期に画像処理を開始することができるようになるため、次に説明するステップＳ２９，Ｓ３０の処理と比較すると著しい効果を発揮する。
【００８０】
一方、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルでなかった場合（ステップＳ２２でＮＯ）、画像形成装置２は、印刷対象ファイル９をそのままの状態で全て読み出し（ステップＳ２９）、その印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ送信する（ステップＳ３０）。
【００８１】
その後、画像形成装置２は、画像処理装置３から描画データの受信を待機する状態となる（ステップＳ２６）。画像処理装置３から描画データを受信すると、画像形成装置２は、その描画データを画像形成部１６へ出力し、描画データに基づく印刷出力を開始させる（ステップＳ２７）。そして画像形成装置２は、全ページ分の描画データの出力を完了させると（ステップＳ２８でＹＥＳ）、印刷処理を終了する。
【００８２】
次に上記のような処理によって行われる画像処理の実行パターンについて説明する。図１０は、画像処理の実行パターンの一例を示す図である。まず図１０（ａ）は、画像処理装置３で画像処理を行う場合を示している。画像形成装置２は、画像処理装置３で画像処理を行うと決定した場合、図１０（ａ）に示すように、印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ送信する。画像処理装置３は、画像形成装置２から印刷対象ファイル９を受信すると、印刷対象ファイル９に基づいて画像処理を実行する（プロセスＰ１０）。そして画像処理装置３は、画像処理を行うことによって生成した描画データＤＰを画像形成装置２へ送信する。画像形成装置２は、画像処理装置３から受信する描画データＤＰに基づいて画像形成を行って印刷出力する（プロセスＰ１１）。
【００８３】
次に図１０（ｂ）は、画像形成装置２で画像処理を行う場合を示している。画像形成装置２は、画像処理装置３で画像処理を行うと決定した場合、図１０（ｂ）に示すように、印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ送信しない。そして画像形成装置２は、自身の画像処理機能を動作させて印刷対象ファイル９に基づく画像処理を実行する（プロセスＰ２０）。そして画像形成装置２は、画像処理を行うことによって生成した描画データに基づいて画像形成を行って印刷出力する（プロセスＰ２１）。
【００８４】
このように本実施形態では、画像形成装置２と画像処理装置３のいずれか一方で画像処理を行うことが可能である。特に、画像形成装置２と画像処理装置３とのいずれで画像処理を行うかを自動判別するときには、画像形成装置２及び画像処理装置３の性能や負荷状態を比較して早期に画像形成を開始できる装置で画像処理を行うため、画像形成装置２の内部に設けられた画像処理機能が使用されない事態を解消することができると共に、効率的に印刷出力を行うことが可能である。
【００８５】
次に図１１は、画像処理の別の実行パターンの例を示す図である。図１１の例では、画像処理装置３で画像処理を行うことが決定され、且つ、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルである場合を示している。画像形成装置２は、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルである場合、図１１（ａ）に示すように、印刷対象ファイル９から１ページ目のデータＤ１を読み出し、そのデータＤ１を画像処理装置３へ送信する。画像処理装置３は、１ページ目のデータＤ１を受信すると、そのデータＤ１に基づいて画像処理を開始し、１ページ目の描画データを生成する。また画像形成装置２は、１ページ目のデータＤ１を送信した後、印刷対象ファイル９から２ページ目のデータＤ２を読み出し、そのデータＤ２を画像処理装置３へ送信する。以後、画像形成装置２は、印刷対象ファイル９から１ページずつ読み出して画像処理装置３へ送信していき、最後にｎページ目のデータＤｎを画像処理装置３へ送信する。そして画像処理装置３は、１ページずつのデータを受信する都度、画像処理を行い、各ページの描画データを順次生成する。この場合、画像処理装置３は、１ページずつの描画データを生成する。そのため、図１１（ｂ）に示すように、画像処理装置３は、画像形成装置２に対して１ページずつの描画データＤＰ１，ＤＰ２，…，ＤＰｎを順次生成し、画像形成装置２へ送信する。そして画像形成装置２は、１ページ目の描画データＤＰ１を受信することに伴い、画像形成を開始することができる（プロセスＰ３０）。このように画像形成装置２は、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルである場合、１ページずつのデータＤ１，Ｄ２，…，Ｄｎを画像処理装置３へ順次送信することにより、１ページ目の描画データＤＰ１を早期に画像処理装置３から取得することが可能であり、早期に画像形成を開始することができる。
【００８６】
次に図１２は、画像処理の更に別の実行パターンの例を示す図である。図１２の例では、画像形成装置２において画像処理を開始した後に画像形成装置２の負荷状態が増加する場合の実行パターンを示している。画像形成装置２は、自機の画像処理機能を利用して印刷対象ファイル９に対する画像処理を行うことを決定した場合、画像処理装置３に印刷対象ファイル９を送信することなく、画像処理部３４による画像処理を開始する（プロセスＰ４０）。その後、印刷対象ファイル９に対する画像処理の実行中に、その他の処理が割り込みで発生することに伴って画像形成装置２における負荷の増加を検知した場合（プロセスＰ４１）、画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に対する画像処理を中断する（プロセスＰ４２）。これにより、画像形成装置２の負荷を低減することができる。そして画像形成装置２は、印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ送信する。画像処理装置３は、画像形成装置２から印刷対象ファイル９を受信すると、その印刷対象ファイル９に対する画像処理を実行する（プロセスＰ４３）。これにより、印刷対象ファイル９に基づく描画データＤＰが画像処理装置３において生成されるようになる。そして画像処理装置３は、印刷用の描画データＤＰを画像形成装置２へ送信する。画像形成装置２は、画像処理装置３から描画データＤＰを受信すると、その描画データＤＰに基づく画像形成を開始し、印刷出力を行う（プロセスＰ４４）。
【００８７】
このように画像形成装置２は、画像処理を実行しているときに負荷の増加を検知すると、印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ送信し、画像形成装置２に代わって画像処理装置３に画像処理を行わせる。そのため、画像形成装置２において発生したその他の処理の実行効率が低下してしまうことを防止することができるようになる。
【００８８】
また画像処理装置３は、画像形成装置２から印刷対象ファイル９を受信した場合、画像形成装置２が中断した途中から引き継いで画像処理を行うようにすれば、処理効率がより一層向上する。ただし、これに限られるものではなく、画像処理装置３は、印刷対象ファイル９に対する画像処理をはじめから行うようにしても良い。例えば、画像形成装置２における画像処理部３４と、画像処理装置３における画像処理部４１とが、互いに異なるプログラムに基づいて画像処理を実行する場合、画像処理装置３の画像処理部４１は、画像形成装置２の画像処理部３４によって途中まで実行された状態のデータを取得しても画像処理部３４で行われていた画像処理を継続させることができない。そのような場合、画像処理装置３の画像処理部４１は、印刷対象ファイル９に対する画像処理をはじめから行うことが必要となる。
【００８９】
以上のように、本実施形態の画像形成装置２は、印刷対象ファイル９に基づいて画像処理を行うことにより印刷用の描画データを生成する画像処理装置３と接続されると共に、自機においても印刷用の描画データを生成可能な画像処理部３４を備えている。そして画像形成装置２は、画像処理装置３及び画像形成装置２の性能又は負荷状態を比較し、ユーザーによって指定された印刷対象ファイル９に基づく画像処理を、画像処理装置３及び画像処理部３４のいずれで行うかを自動判別することが可能な構成である。したがって、本実施形態の画像形成装置２は、外部の画像処理装置３に画像処理を常に行わせるのではなく、効率的に印刷出力を行うことができるように自機の画像処理機能を有効活用することができる構成である。
【００９０】
特に本実施形態の画像形成装置２は、接続端子１２に装着された外部記録媒体８に記録されている印刷対象ファイル９がユーザーによって指定された場合に、当該印刷対象ファイル９に基づく画像処理を画像処理装置３及び画像処理部３４のいずれで行うかを自動判別する。そのため、外部記録媒体８に印刷対象ファイル９が保存されている場合に、画像形成装置２が外部記録媒体８から印刷対象ファイル９を読み出すのに要する時間を考慮しつつ効率的に印刷出力を行うことができるようになる。
【００９１】
また画像形成装置２は、外部記録媒体８に印刷対象ファイル９が保存されており、その印刷対象ファイル９に基づく画像処理を画像処理装置３で行うことに決定した場合、画像処理装置３に設けられている接続端子２２に外部記録媒体８を装着することをユーザーに促す。そのため、画像形成装置２が外部記録媒体８から印刷対象ファイル９を読み出してさらにその印刷対象ファイル９を画像処理装置３へ転送する必要がなくなるため、より効率的な処理が可能である。
【００９２】
また外部記録媒体８に保存されている印刷対象ファイル９が所定形式のファイルであり、その印刷対象ファイル９に基づく画像処理を画像処理装置３で行うことに決定した場合、画像形成装置２は、印刷対象ファイル９から１ページを構成するデータを順次抽出して画像処理装置３に１ページずつ順次出力するように構成される。したがって、印刷対象ファイル９が所定形式のファイルである場合、画像処理装置３は、１ページずつのデータを受信する度に画像処理を開始して描画データを生成することができるため、画像形成装置２において１ページ目の印刷出力を開始するまでの時間を短縮することができ、効率的である。これにより、ＰＤＦファイルなどの印刷対象ファイル９をダイレクト印刷する際の処理効率が向上する。
【００９３】
以上、本発明に関する好ましい実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。
【００９４】
例えば上記実施形態における画像形成システム１では、１つの画像形成装置２に対して１つの画像処理装置３が接続される場合を例示した。しかし、これに限られるものではなく、複数の画像形成装置２に対して１つの画像処理装置３が接続される構成であっても構わない。この場合、１つの画像処理装置３は、複数の画像形成装置２によって共有されることになる。そのため、画像形成装置２が上述したような自動判別を行うことにより、特に画像処理装置３が他の画像形成装置２によって利用されている場合にも、効率的に印刷出力を開始することができる装置を選択して画像処理を行わせることができるようになる。
【符号の説明】
【００９５】
１  画像形成システム
２  画像形成装置
３  画像処理装置
８  外部記録媒体（記録媒体）
１２  接続端子
１６  画像形成部（画像形成手段）
３２  判別部（判別手段）
３３  ファイル出力部（ファイル出力手段）
３４  画像処理部（画像処理手段）
３５  描画データ取得部（描画データ取得手段）
３６  ジョブ制御部（ジョブ制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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