(57)【要約】【課題】  アクティベート済みの特定オプション機能を有する画像形成装置において不具合が発生した場合において、未アクティベートのその特定オプション機能を有する別の画像形成装置を使用して、その特定オプション機能をユーザーが使用できない期間を短くする。【解決手段】  画像形成装置１は、不具合が検出されると、ライセンスキーでアクティベートされている特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成し出力する。ジョブ実行部２２は、その不具合が検出されたときにジョブの実行を停止し、その不具合の解消が検出されたときに、ただちに、ジョブの実行を再開する。他方、画像形成装置１ａは、限定ライセンスキーを取得し、その限定ライセンスキーで画像形成装置１ａの特定オプション機能を一時的に実行可能とする。【選択図】  図１
2018140543.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像形成装置と、
第２の画像形成装置とを備え、
前記第１の画像形成装置は、
前記第１の画像形成装置の特定オプション機能をライセンスキーでアクティベートするアクティベーション管理部と、
アクティベートされた前記特定オプション機能を使用してジョブを実行する第１ジョブ実行部と、
前記第１の画像形成装置の不具合を検出する不具合検出部と、
前記不具合検出部により不具合が検出されると、前記特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成する限定ライセンスキー生成部と、
前記限定ライセンスキーを出力する限定ライセンスキー出力部とを備え、
前記限定ライセンスキーは、既にアクティベートされた前記特定オプション機能に関し、別の画像形成装置で一時的に前記特定オプション機能を実行可能にするための情報であり、
前記第１ジョブ実行部は、前記不具合が検出されたときに前記ジョブの実行を停止し、前記不具合の解消が検出されたときに、ただちに、前記ジョブの実行を再開し、
前記第２の画像形成装置は、
前記限定ライセンスキーを取得する限定ライセンスキー取得部と、
取得された前記限定ライセンスキーで前記第２の画像形成装置の特定オプション機能を一時的に実行可能とする第２ジョブ実行部とを備えること、
を特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記限定ライセンスキーは、別の画像形成装置で、特定の期間または特定の回数のみ、前記特定オプション機能を実行可能にするための情報であることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記第１の画像形成装置の前記限定ライセンスキー出力部は、ポータブルデバイスに前記限定ライセンスキーを出力し、
前記第２の画像形成装置の前記限定ライセンスキー取得部は、近距離無線通信で前記ポータブルデバイスから前記限定ライセンスキーを取得し、
前記第２の画像形成装置の前記第２ジョブ実行部は、前記近距離無線通信で前記ポータブルデバイスが検出されている期間においては、取得された前記限定ライセンスキーで前記第２の画像形成装置の特定オプション機能を一時的に実行可能とし、前記近距離無線通信で前記ポータブルデバイスが検出されていない期間においては、取得された前記限定ライセンスキーで前記第２の画像形成装置の特定オプション機能を一時的に実行可能としないこと、
を特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記限定ライセンスキーは、特定の条件が成立するまで一時的に、別の画像形成装置で前記特定オプション機能を実行可能にするための情報であり、
前記第２の画像形成装置は、前記特定の条件が成立すると、前記ポータブルデバイスから前記限定ライセンスキーを削除すること、
を特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記限定ライセンスキーは、一連の複数のジョブを示す実行ジョブ情報を含み、
前記第２ジョブ実行部は、前記実行ジョブ情報により示される一連の複数のジョブを一時的に実行可能とすること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項６】
画像形成装置において、
特定オプション機能をライセンスキーでアクティベートするアクティベーション管理部と、
アクティベートされた前記特定オプション機能を使用してジョブを実行するジョブ実行部と、
当該画像形成装置の不具合を検出する不具合検出部と、
前記不具合検出部により不具合が検出されると、前記特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成する限定ライセンスキー生成部と、
前記限定ライセンスキーを出力する限定ライセンスキー出力部とを備え、
前記限定ライセンスキーは、既にアクティベートされた前記特定オプション機能に関し、別の画像形成装置で一時的に前記特定オプション機能を実行可能にするための情報であり、
前記ジョブ実行部は、前記不具合が検出されたときに前記ジョブの実行を停止し、前記不具合の解消が検出されたときに、ただちに、前記ジョブの実行を再開すること、
を特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよび画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ある情報処理システムでは、ある複合機においてエラーが発生すると、その複合機は、そのエラーの影響を受ける機能のライセンス情報を、別の複合機に譲渡し、そのエラーが解消されると、その別の複合機からライセンス情報を返却させている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−１３８３８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、エラー発生時に、上述のようにライセンス情報を譲渡する場合、元の複合機（元々ライセンス情報を有していた複合機）が、エラー解消時に、ライセンス情報を返却させる必要があり、エラー解消してもライセンス情報が返却されるまで、特定の機能を使用できず、好ましくない。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、ライセンスキーで既にアクティベートされている特定オプション機能を有する画像形成装置において不具合が発生した場合において、アクティベートされていないその特定オプション機能を有する別の画像形成装置を使用して、その特定オプション機能をユーザーが使用できない期間を短くする画像形成システムおよび画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成システムは、第１の画像形成装置と、第２の画像形成装置とを備える。前記第１の画像形成装置は、前記第１の画像形成装置の特定オプション機能をライセンスキーでアクティベートするアクティベーション管理部と、アクティベートされた前記特定オプション機能を使用してジョブを実行する第１ジョブ実行部と、前記第１の画像形成装置の不具合を検出する不具合検出部と、前記不具合検出部により不具合が検出されると、前記特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成する限定ライセンスキー生成部と、前記限定ライセンスキーを出力する限定ライセンスキー出力部とを備える。前記限定ライセンスキーは、既にアクティベートされた前記特定オプション機能に関し、別の画像形成装置で一時的に前記特定オプション機能を実行可能にするための情報である。前記第１ジョブ実行部は、前記不具合が検出されたときに前記ジョブの実行を停止し、前記不具合の解消が検出されたときに、ただちに、前記ジョブの実行を再開する。他方、前記第２の画像形成装置は、前記限定ライセンスキーを取得する限定ライセンスキー取得部と、取得された前記限定ライセンスキーで前記第２の画像形成装置の特定オプション機能を一時的に実行可能とする第２ジョブ実行部とを備える。
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、特定オプション機能をライセンスキーでアクティベートするアクティベーション管理部と、アクティベートされた前記特定オプション機能を使用してジョブを実行するジョブ実行部と、当該画像形成装置の不具合を検出する不具合検出部と、前記不具合検出部により不具合が検出されると、前記特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成する限定ライセンスキー生成部と、前記限定ライセンスキーを出力する限定ライセンスキー出力部とを備える。そして、前記限定ライセンスキーは、既にアクティベートされた前記特定オプション機能に関し、別の画像形成装置で一時的に前記特定オプション機能を実行可能にするための情報であり、前記ジョブ実行部は、前記不具合が検出されたときに前記ジョブの実行を停止し、前記不具合の解消が検出されたときに、ただちに、前記ジョブの実行を再開する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、ライセンスキーで既にアクティベートされている特定オプション機能を有する画像形成装置において不具合が発生した場合において、アクティベートされていないその特定オプション機能を有する別の画像形成装置を使用して、その特定オプション機能をユーザーが使用できない期間が短くなる。
【０００９】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】図２は、図１における画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、図１に示す画像形成システムの動作について説明するシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
実施の形態１．
【００１３】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。図１に示す画像形成システムは、複数の画像形成装置１，１ａを備える。画像形成装置１，１ａは、複合機であるが、複写機、スキャナーなどでもよい。
【００１４】
図２は、図１における画像形成装置１の構成を示すブロック図である。なお、画像形成装置１ａも同様の構成を有する。
【００１５】
この画像形成装置１は、印刷装置１１と、画像読取装置１２と、通信装置１３と、周辺機器インターフェイス１４と、記憶装置１５と、コントローラー１６とを備える。
【００１６】
印刷装置１１は、各種画像処理後の画像データに基づいて原稿画像を、ＣＭＹＫ（シアン・マゼンタ・イエロー・ブラック）色のトナーを使用して電子写真プロセスで印刷する内部装置である。
【００１７】
また、画像読取装置１２は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、原稿画像の画像データをＲＧＢデータとして生成する内部装置である。
【００１８】
また、通信装置１３は、ネットワークを介して、ネットワークに接続された他の装置との間でデータ通信を行う内部装置である。通信装置１３としては、例えば、ネットワークインターフェイスなどが使用される。
【００１９】
また、周辺機器インターフェイス１４は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリー、メモリーカードなどのフラッシュドライブを接続可能なインターフェイス回路である。周辺機器インターフェイス１４としては、例えば、ＵＳＢインターフェイスなどが使用される。
【００２０】
また、記憶装置１５は、フラッシュメモリーなどの、書き換え可能な不揮発性の記憶装置であり、各種データやプログラムを記憶している。
【００２１】
また、コントローラー１６は、画像処理を行うとともに、内部装置を使用して、プリント、コピーなどのジョブを実行する。
【００２２】
コントローラー１６は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やコンピューターで実現され、アクティベーション管理部２１、ジョブ実行部２２、不具合検出部２３、限定ライセンスキー生成部２４、限定ライセンスキー出力部２５、および限定ライセンスキー取得部２６として動作する。
【００２３】
アクティベーション管理部２１は、当該画像形成装置１の特定オプション機能をライセンスキーでアクティベートする。
【００２４】
特定オプション機能は、セキュリティ印字機能など、ソフトウェアアクティベートで使用可能となる機能（例えば有料の機能）である。
【００２５】
ジョブ実行部２２は、アクティベートされた特定オプション機能を使用してジョブを実行する。不具合検出部２３は、画像形成装置１の不具合（一時的な故障、消耗品切れなど）を検出する。
【００２６】
ジョブ実行部２２は、不具合検出部２３により不具合が検出されたときにジョブの実行を停止し、その不具合の解消が検出されたときに、ただちに、ジョブの実行を再開する。つまり、この画像形成システムでは、画像形成装置１で不具合が発生したときに、画像形成装置１が限定ライセンスキーを出力しても、画像形成装置１の特定オプション機能はディアクティベートされず、画像形成装置１の特定オプション機能はアクティベートされた状態となっているため、不具合解消後、ただちに、ジョブの実行が再開される。
【００２７】
限定ライセンスキー生成部２４は、不具合検出部２３により不具合が検出されると、特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成する。
【００２８】
限定ライセンスキーは、既にアクティベートされた特定オプション機能に関し、別の画像形成装置（ここでは、画像形成装置１ａ）で一時的にその特定オプション機能を実行可能にするための情報である。
【００２９】
具体的には、限定ライセンスキーは、特定の条件（特定期間の経過、例えば１回などといった特定回数の実行）が成立するまで一時的に、別の画像形成装置で特定オプション機能を実行可能にするための情報である。
【００３０】
限定ライセンスキー出力部２５は、生成された限定ライセンスキーを出力する。例えば、画像形成装置１で不具合が発生した場合、画像形成装置１の限定ライセンスキー出力部２５は、別の画像形成装置１ａとの間で有線通信（例えばＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブルを介した通信など）または無線通信を行い、限定ライセンスキーをその別の画像形成装置１ａへ出力するようにしてもよいし、ＵＳＢメモリー、携帯端末装置などのポータブルデバイスへ限定ライセンスキーを出力するようにしてもよい。
【００３１】
限定ライセンスキー取得部２６は、不具合が発生した別の画像形成装置により発行された限定ライセンスキーを取得する。例えば、画像形成装置１ａで不具合が発生し限定ライセンスキーが発行された場合に、画像形成装置１の限定ライセンスキー取得部２６は、その限定ライセンスキーを取得する。例えば、限定ライセンスキー取得部２６は、別の画像形成装置から、上述の有線通信もしくは無線通信、または上述のポータブルデバイスを介して、限定ライセンスキーを取得するようにしてもよい。なお、限定ライセンスキー取得部２６により限定ライセンスキーが取得されると、ジョブ実行部２２は、取得された限定ライセンスキーで特定オプション機能を一時的に実行可能とする。
【００３２】
次に、上記画像形成システムの動作について説明する。図３は、図１に示す画像形成システムの動作について説明するシーケンス図である。
【００３３】
画像形成装置１において、アクティベーション管理部２１は、有料の特定オプション機能をアクティベートするために購入されたライセンスキーがインストールされると、そのライセンスキーで、特定オプション機能をアクティベートする（ステップＳ１）。この時点では、アクティベーション管理部２１は、限定ライセンスキー生成部２４および限定ライセンスキー出力部２５による限定ライセンスキーの生成および出力を禁止する（ステップＳ２）。
【００３４】
その後、不具合検出部２３により不具合が検出されると、アクティベーション管理部２１は、限定ライセンスキー生成部２４および限定ライセンスキー出力部２５による限定ライセンスキーの生成および出力を許可する（ステップＳ４）。
【００３５】
そして、例えばユーザーが、画像形成装置１と別の画像形成装置１ａとを通信ケーブルで接続して通信可能としたり、画像形成装置１とポータブルデバイスとを接続したりした後、所定のユーザー操作が図示せぬ操作パネルなどの入力装置で検出されると、画像形成装置１の限定ライセンスキー生成部２４は、限定ライセンスキーを生成し（ステップＳ５）、限定ライセンスキー出力部２５は、限定ライセンスキーを出力する（ステップＳ６）。
【００３６】
なお、ポータブルデバイスに限定ライセンスキーが出力された場合、そのポータブルデバイスが画像形成装置１ａに接続される。ポータブルデバイスと画像形成装置１，１ａとは、物理的に接続されていてもよいし、無線通信で接続されていてもよい。
【００３７】
その後、不具合検出部２３により上述の不具合の解消が検出されると（ステップＳ７）、アクティベーション管理部２１は、限定ライセンスキー生成部２４および限定ライセンスキー出力部２５による限定ライセンスキーの生成および出力を再び禁止する（ステップＳ８）。このようにすることで、不具合が発生している期間のみ、限定ライセンスキーが発行可能となる。なお、元々のライセンスキーはディアクティベートされていないので、この時点で、画像形成装置１において、特定オプション機能は使用できる。
【００３８】
他方、画像形成装置１ａでは、所定のユーザー操作が図示せぬ操作パネルなどの入力装置で検出されると、限定ライセンスキー取得部２６は、画像形成装置１またはポータブルデバイスから限定ライセンスキーを取得する（ステップＳ１１）。
【００３９】
そして、画像形成装置１ａでは、所定のユーザー操作が図示せぬ操作パネルなどの入力装置で検出されると、ジョブ実行部２２は、取得した限定ライセンスキーに基づき、特定オプション機能を使用してジョブを実行する（ステップＳ１２）。
【００４０】
その後、上述の特定の条件が成立すると、限定ライセンスキーは無効となり（ステップＳ１３）、画像形成装置１ａで、特定オプション機能は使用できなくなる。
【００４１】
以上のように、上記実施の形態１によれば、画像形成装置１は、画像形成装置１の特定オプション機能をライセンスキーでアクティベートするアクティベーション管理部２１と、アクティベートされた特定オプション機能を使用してジョブを実行するジョブ実行部２２と、画像形成装置１の不具合を検出する不具合検出部２３と、不具合検出部２３により不具合が検出されると、特定オプション機能をディアクティベートせずに、限定ライセンスキーを生成する限定ライセンスキー生成部２４と、限定ライセンスキーを出力する限定ライセンスキー出力部２５とを備える。限定ライセンスキーは、既にアクティベートされた特定オプション機能に関し、別の画像形成装置で一時的に特定オプション機能を実行可能にするための情報である。ジョブ実行部２２は、その不具合が検出されたときにジョブの実行を停止し、その不具合の解消が検出されたときに、ただちに、ジョブの実行を再開する。他方、画像形成装置１ａは、限定ライセンスキーを取得する限定ライセンスキー取得部２６と、取得された限定ライセンスキーで画像形成装置１ａの特定オプション機能を一時的に実行可能とするジョブ実行部２２とを備える。
【００４２】
これにより、正規のライセンスキーで既にアクティベートされている特定オプション機能を有する画像形成装置１において不具合が発生した場合において、アクティベートされていないその特定オプション機能を有する別の画像形成装置１ａを使用することで、その特定オプション機能をユーザーが使用できない期間が短くなる。なお、画像形成装置１ａで不具合が発生したときには、同様に、画像形成装置１ａにより発行された限定ライセンスキーに基づいて、画像形成装置１において特定オプション機能を使用できる。
【００４３】
実施の形態２．
【００４４】
実施の形態２に係る画像形成システムでは、不具合の発生した画像形成装置１の限定ライセンスキー出力部２５は、無線通信機能を有するスマートフォンなどといったポータブルデバイスに限定ライセンスキーを出力する。
【００４５】
実施の形態２に係る画像形成システムでは、画像形成装置１ａの限定ライセンスキー取得部２６は、ブルートゥース（登録商標）などの近距離無線通信でそのポータブルデバイスから限定ライセンスキーを取得し、画像形成装置１ａのジョブ実行部２２は、近距離無線通信でそのポータブルデバイスが検出されている期間においては、取得された限定ライセンスキーで画像形成装置１ａの特定オプション機能を一時的に実行可能とし、近距離無線通信でそのポータブルデバイスが検出されていない期間においては、取得された限定ライセンスキーで画像形成装置１ａの特定オプション機能を一時的に実行可能としないようにする。
【００４６】
なお、画像形成装置１ａのアクティベーション管理部２１またはジョブ実行部２２は、上述の特定の条件が成立すると、ポータブルデバイスから限定ライセンスキーを削除するようにしてもよい。つまり、画像形成装置１ａ内の限定ライセンスキーが無効になるときに、併せて、ポータブルデバイス内の限定ライセンスキーが削除される。
【００４７】
なお、実施の形態２に係る画像形成システムにおけるその他の構成および動作については実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【００４８】
以上のように、上記実施の形態２によれば、限定ライセンスキーを取得した画像形成装置１ａの周辺にポータブルデバイスが存在している間のみ、特定オプション機能が実行可能となるため、１台のポータブルデバイスに出力された限定ライセンスキーに基づき同時に複数の別の画像形成装置で特定オプション機能が使用されることを防止できる。
【００４９】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００５０】
例えば、上記実施の形態において、限定ライセンスキーが、一連の複数のジョブを示す実行ジョブ情報を含み、画像形成装置１ａのジョブ実行部２２は、その実行ジョブ情報により示される一連の複数のジョブを一時的に実行可能とするようにしてもよい。例えば、特定オプション機能での複数部数印刷（１部につき１ジョブが実行されるので複数のジョブ）が、実行ジョブ情報で示される。
【産業上の利用可能性】
【００５１】
本発明は、例えば、複数の画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００５２】
１  画像形成装置
１ａ  画像形成装置
２１  アクティベーション管理部
２２  ジョブ実行部
２３  不具合検出部
２４  限定ライセンスキー生成部
２５  限定ライセンスキー出力部
２６  限定ライセンスキー取得部
【図１】
2018140543.tif 000003
【図２】
2018140543.tif 000004
【図３】
2018140543.tif 000005