(57)【要約】【課題】補給されるトナーが，搬送スクリューによる搬送力を十分に受ける位置に供給されるような構成を採ることで，現像剤の攪拌性を向上させた現像装置および画像形成装置を提供すること。【解決手段】現像装置１２は，現像剤を担持する現像ローラーと，軸部材と羽根部材とを有し現像剤を搬送する第１搬送スクリュー１７および第２搬送スクリューとを有し，第１搬送スクリューおよび第２搬送スクリューで現像剤を循環させつつ，第１搬送スクリューから現像ローラーへ現像剤を供給する現像装置であって，第２搬送スクリューにおける現像剤の搬送方向の上流側の端部位置に，現像剤中にトナーを供給するトナー供給部３３を有し，トナー供給部は，第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その羽根部材の外径円の内部の位置にトナーを供給するように構成されている。画像形成装置は，上記現像装置と像担持体とを有している。【選択図】図７
2018194729.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持する現像ローラーと，
軸部材と羽根部材とを有し現像剤を搬送する第１搬送スクリューおよび第２搬送スクリューとを有し，
前記第１搬送スクリューおよび前記第２搬送スクリューで現像剤を循環させつつ，前記第１搬送スクリューから前記現像ローラーへ現像剤を供給する現像装置であって，
前記第２搬送スクリューにおける現像剤の搬送方向の上流側の端部位置に，現像剤中にトナーを供給するトナー供給部を有し，
前記トナー供給部は，前記第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その羽根部材の外径円の内部の位置にトナーを供給するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置であって，前記トナー供給部には，
すでに前記第１搬送スクリューおよび前記第２搬送スクリューにより循環させられている現像剤と，新たに供給するトナーとを隔てる壁部材が設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像装置であって，前記壁部材は，
前記第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その羽根部材の外径円の内部に位置していることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項３に記載の現像装置であって，前記壁部材は，
前記第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その軸部材の外部に位置していることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項２から請求項４までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記壁部材のトナー供給方向の先端と，前記第２搬送スクリューの羽根部材の搬送方向の上流側の端部との間に隙間があることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記トナー供給部には，軸部材と羽根部材とを有し前記第２搬送スクリューと比較して羽根部材の外径がより小さいサブスクリューが設けられており，
前記トナー供給部は，前記第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，前記第２搬送スクリューの羽根部材の外径円の内部でかつ前記サブスクリューの羽根部材の外径円の外部にトナーを供給するものであることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項６に記載の現像装置のうち請求項２の発明特定事項を有するものであって，前記壁部材は，
前記サブスクリューを囲む筒型形状のものであることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
請求項７に記載の現像装置であって，
前記壁部材の下方が，現像剤の循環に用いられない充填領域とされていることを特徴とする現像装置。
【請求項９】
請求項７に記載の現像装置であって，
前記壁部材におけるトナー供給方向の先端寄りの領域に，筒型形状の側面部分の一部が切り欠かれた副開口部が形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
請求項７から請求項９までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記壁部材におけるトナー供給方向の先端が斜めにカットされていることを特徴とする現像装置。
【請求項１１】
請求項７から請求項１０までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記筒型形状の前記壁部材におけるトナー供給方向の上流側端部寄りの範囲内の位置に対して前記壁部材のトナー供給方向と交差する方向からトナーを補給するトナー補給経路を有することを特徴とする現像装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の現像装置であって，
前記筒型形状の前記壁部材と前記トナー補給経路とは，２箇所以上の屈曲箇所を有する継ぎ手部材で接続されていることを特徴とする現像装置。
【請求項１３】
請求項１１に記載の現像装置であって，
前記筒型形状の前記壁部材におけるトナー供給方向の上流側端部寄り範囲内の位置に上方に開口したトナー受け口が形成されているとともに，
前記トナー補給経路の先端のトナー補給口が，前記トナー受け口の上方に位置して下向きに開口していることを特徴とする現像装置。
【請求項１４】
請求項６から請求項１３までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記サブスクリューが前記第２搬送スクリューと同軸に設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項１５】
請求項６から請求項１４までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記サブスクリューの軸部材に，その羽根部材より小径であり現像剤を回転方向に押すパドルが設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項１６】
請求項１から請求項１５までのいずれか１つに記載の現像装置であって，
前記第１搬送スクリューと前記第２搬送スクリューとの間に現像剤の搬送経路を区画する隔壁を有するとともに，
前記隔壁には，前記第１搬送スクリュー側と前記第２搬送スクリュー側との間で現像剤のやりとりを許容する開口部が搬送方向の途中の位置に部分的に設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項１７】
トナー像を担持する像担持体と，前記像担持体にトナーを付与する現像装置とを有し，
前記現像装置は，請求項１から請求項１６までのいずれか１つに記載のものであることを特徴とする画像形成装置。                                                                             
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画像形成装置の像担持体にトナーを付与する現像装置に関する。さらに詳細には，現像剤を現像剤供給経路と現像剤循環経路とで循環させつつ，現像剤供給経路から現像ローラーに現像剤を供給する構造の現像装置に関するものである。また，そのような現像装置を有する画像形成装置をも対象とする。
【背景技術】
【０００２】
近年におけるこの種の現像装置には，低コスト化・小形化と，高速化・高画質化という相反する要求がなされるようになってきている。画像形成を高速化するということは，現像装置においては現像剤の搬送不足・攪拌不足が起こりやすいということである。これは画像の濃度ムラやかぶりノイズの発生に繋がる。そこで，特に高速化に対する搬送不足の解消のため，現像剤の循環経路長を短く設計することや，トナーの一回の補給量を多めに設計することが行われる。しかしこれらの方策は，画質の点では不利に働く。現像剤を均一に攪拌するためには過酷な条件だからである。
【０００３】
上記のようなトナーの攪拌不足に対する対策として例えば，特許文献１を挙げることができる。特許文献１に記載されている画像形成装置では，供給パイプ（１９）の先端の補給口（１２ａ）が，現像剤層（１３）中に埋没するように構成されている（特許文献１の図３）。供給パイプは，トナーボトルから現像装置内の現像剤中に補給するトナーの供給経路である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２５７２１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら前記した従来の技術をもってしても，なおも現像剤の攪拌は不十分であった。このため，画質の問題を完全には解決できていなかった。特許文献１の技術で現像剤の攪拌が十分にはなされない原因は，補給口（１２ａ）の位置にある。特許文献１の図３を見ると補給口（１２ａ）は，確かに現像剤層（１３）中に埋没してはいるものの，スクリュー（１）の羽根部材の外径円の中にまで入り込んではいない。このため，補給口（１２ａ）から吐出されたトナーに対して作用するスクリュー（１）の搬送力が弱かった。このことから，現像剤の攪拌が十分にはできていなかった。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，補給されるトナーが，搬送スクリューによる搬送力を十分に受ける位置に供給されるような構成を採ることで，現像剤の攪拌性を向上させた現像装置，およびそれを用いる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様における現像装置は，現像剤を担持する現像ローラーと，軸部材と羽根部材とを有し現像剤を搬送する第１搬送スクリューおよび第２搬送スクリューとを有し，第１搬送スクリューおよび第２搬送スクリューで現像剤を循環させつつ，第１搬送スクリューから現像ローラーへ現像剤を供給する現像装置であって，第２搬送スクリューにおける現像剤の搬送方向の上流側の端部位置に，現像剤中にトナーを供給するトナー供給部を有し，トナー供給部は，第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その羽根部材の外径円の内部の位置にトナーを供給するように構成されているものである。
【０００８】
上記態様における現像装置では，第１搬送スクリューと第２搬送スクリューとにより現像剤が循環させられるようになっている。このような現像剤の循環経路における第１搬送スクリューから，現像剤を現像ローラーへ供給する。現像ローラーは，感光体へのトナーの付与，すなわち現像を行う。ここで，現像の実行によりトナーが消費されるので，トナー供給部からトナーが補給される。補給されるトナーは，第２搬送スクリューにおける現像剤の搬送方向の上流側の端部位置に供給される。
【０００９】
さらに，補給されるトナーは，第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その羽根部材の外径円の内部の位置に供給される。このため補給されたトナーは，第２搬送スクリューによる搬送力を十分に受けるとともに，現像装置内の既存の現像剤の上に浮いたままの状態で搬送されていくことがない。したがって，既存の現像剤と補給されたトナーとがよく混ざり合う。こうして，第２搬送スクリューから第１搬送スクリューに受け渡される現像剤は，トナー濃度の均一性が高いものとなっている。これにより，現像剤の攪拌性が向上されており，均一な画像濃度が得られる。
【００１０】
上記態様の現像装置ではさらに，トナー供給部に，すでに第１搬送スクリューおよび第２搬送スクリューにより循環させられている現像剤と，新たに供給するトナーとを隔てる壁部材が設けられていることが望ましい。壁部材により，新たに補給されたトナーが，既存の現像剤の流れにより妨げられることなく，第２搬送スクリューの羽根部材の外径円の内部の位置に到達することができる。
【００１１】
上記の壁部材は，第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その羽根部材の外径円の内部に位置していることが望ましい。かかる壁部材に対して第２搬送スクリューの軸部材側の位置にトナーを供給することで，トナーを第２搬送スクリューの軸部材付近の位置に供給することができる。
【００１２】
上記の壁部材は，第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，その軸部材よりは外部に位置していることが望ましい。こうすることで，壁部材と第２搬送スクリューの軸部材との間に，新たに補給されたトナーを流通させるスペースが確保される。
【００１３】
さらに，壁部材のトナー供給方向の先端と，第２搬送スクリューの羽根部材の搬送方向の上流側の端部との間には，隙間があることが望ましい。この隙間があることで，補給されたトナーと既存の現像剤とを，第２搬送スクリューに流入するより前に接触させて混合を開始させることができる。
【００１４】
上記のいずれかの態様の現像装置ではまた，トナー供給部には，軸部材と羽根部材とを有し第２搬送スクリューと比較して羽根部材の外径がより小さいサブスクリューが設けられており，トナー供給部は，第２搬送スクリューを軸方向に見たときに，第２搬送スクリューの羽根部材の外径円の内部でかつサブスクリューの羽根部材の外径円の外部にトナーを供給するものであることが望ましい。このようにすることで，既存の現像剤と合流する前のトナーを，サブスクリューにより第２搬送スクリューへ向けて搬送することができる。
【００１５】
壁部材とサブスクリューとをいずれも有する態様の現像装置では，壁部材は，サブスクリューを囲む筒型形状のものであることが望ましい。壁部材が筒型形状であることにより，新たに補給されるトナーは，第２搬送スクリューの軸部材付近の位置のみに集中して供給されることとなる。また，その位置のトナーがサブスクリューにより第２搬送スクリューへ向けて搬送されることとなる。
【００１６】
壁部材が筒型形状である態様の現像装置では，壁部材の下方が，現像剤の循環に用いられない充填領域とされていることが望ましい。これにより，壁部材の下方の領域での現像剤の滞留を排除するとともに，補給されたトナーと既存の現像剤とをより確実に混合させることができる。
【００１７】
壁部材が筒型形状である態様の現像装置ではあるいは，壁部材におけるトナー供給方向の先端寄りの領域に，筒型形状の側面部分の一部が切り欠かれた副開口部が形成されていることが望ましい。副開口部が形成されていると，トナーの吐出抵抗が低いからである。また，補給されたトナーと既存の現像剤との混合が早く開始されるとともに，副開口部から流出するトナーは，第２搬送スクリューの半径方向外向きの速度成分をもっているからである。
【００１８】
壁部材が筒型形状である態様の現像装置ではまた，壁部材におけるトナー供給方向の先端が斜めにカットされていることも望ましい。このようになっていても，トナーの吐出抵抗の低減と，トナーと現像剤との早期の混合開始が実現される。
【００１９】
壁部材が筒型形状である態様の現像装置ではあるいは，筒型形状の壁部材におけるトナー供給方向の上流側端部寄りの範囲内の位置に対して壁部材のトナー供給方向と交差する方向からトナーを補給するトナー補給経路を有することが望ましい。通常，画像形成装置では補給用トナーの容器が装置内の上部に設けられるが，トナー補給経路を通して現像装置に補給用のトナーが供給されることとなる。
【００２０】
上記態様の現像装置ではさらに，筒型形状の壁部材とトナー補給経路とは，２箇所以上の屈曲箇所を有する継ぎ手部材で接続されていることが望ましい。各屈曲箇所の屈曲角が鈍角であるため，トナーの滞留箇所が生じにくいからである。
【００２１】
上記態様の現像装置ではあるいは，筒型形状の壁部材におけるトナー供給方向の上流側端部寄り範囲内の位置に上方に開口したトナー受け口が形成されているとともに，トナー補給経路の先端のトナー補給口が，トナー受け口の上方に位置して下向きに開口していることもまた望ましい。トナー補給経路と筒型形状の壁部材とは，必ずしも連続していなくても，トナー補給口とトナー受け口との配置により，支障なくトナーの供給ができるのである。
【００２２】
サブスクリューを有する態様の現像装置ではさらに，サブスクリューが第２搬送スクリューと同軸に設けられていることが望ましい。このような配置であると，補給されるトナーが自然に第２搬送スクリューの軸部材付近の位置に供給されるとともに，サブスクリューおよび第２搬送スクリューの駆動を共通化しやすいからである。
【００２３】
サブスクリューを有する態様の現像装置ではまた，サブスクリューの軸部材に，その羽根部材より小径であり現像剤を回転方向に押すパドルが設けられていることも望ましい。現像剤と合流する前のトナーをパドルで回転方向に押すことで，トナーの凝集を解消することができるからである。これにより，トナーの現像剤との攪拌がより確実なものとなる。
【００２４】
上記のいずれかの態様の現像装置では，第１搬送スクリューと第２搬送スクリューとの間に現像剤の搬送経路を区画する隔壁を有するとともに，隔壁には，第１搬送スクリュー側と第２搬送スクリュー側との間で現像剤のやりとりを許容する開口部が搬送方向の途中の位置に部分的に設けられていることが望ましい。このような隔壁の開口部は，第１搬送スクリューと第２搬送スクリューとの間で現像剤を交換し，トナー濃度の均一化を促進する一方で，補給されて間もないトナーが早期に第１搬送スクリューに進入することを許容する要因ともなる。しかし本形態の構成を有することで，トナーと現像剤が確実に撹拌されるので，補給された直後のトナーが現像剤と十分に混じり合わないうちに第１搬送スクリューに進入することが防止される。
【００２５】
本発明の別の一態様における画像形成装置は，トナー像を担持する像担持体と，像担持体にトナーを付与する現像装置とを有し，その現像装置として，前述のいずれかの態様のものを用いているものである。現像装置におけるトナーと現像剤との攪拌性がよいので，均一な画像濃度での画像形成が行われる。
【発明の効果】
【００２６】
本構成によれば，補給されるトナーが，搬送スクリューによる搬送力を十分に受ける位置に供給されるような構成を採ることで，現像剤の攪拌性を向上させた現像装置，およびそれを用いる画像形成装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】実施の形態に係る現像装置の構成を示す断面図である。
【図３】一般的な現像装置の構成を示す模式図である。
【図４】図３の現像装置の構成を示す側視断面図である。
【図５】実施の形態に係る現像装置の構成を示す模式図である。
【図６】図５の現像装置の構成を示す側視断面図である。
【図７】図５の現像装置の構成を示す側視図である。
【図８】サブスクリューの斜視図である。
【図９】第１の変形例に係る現像装置の構成を示す模式図である。
【図１０】図９の現像装置の構成を示す側視図である。
【図１１】第２の変形例に係る現像装置の構成を示す断面模式図である。
【図１２】図１１の現像装置の構成を示す側視断面図である。
【図１３】第３の変形例に係る現像装置の構成を示す模式図である。
【図１４】第４の変形例に係る現像装置の構成を示す模式図である。
【図１５】円筒形状の壁部材とトナー補給経路との接続構造を示す模式図である。
【図１６】円筒形状の壁部材とトナー補給経路との接続構造の別の例を示す模式図である。
【図１７】図１６の現像装置の構成を示す側視図である。
【図１８】円筒形状の壁部材とトナー補給経路とを連結しない構成例を示す模式図である。
【図１９】図１８の現像装置の構成を示す側視図である。
【図２０】隔壁の途中に開口部を設けた構成例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，図１に示す画像形成装置１に本発明を適用したものである。図１の画像形成装置１は，給紙部２と，印刷部３と，排紙部４とを有している。印刷部３には，４色の画像形成部５と，中間転写ベルト６と，露光器７と，２次転写ローラー８と，定着器９とが設けられている。各画像形成部５は，感光体ドラム１０を中心に，帯電器１１，現像装置１２，クリーナー１４を配置して構成されている。
【００２９】
これにより，給紙部２から供給された印刷用紙に印刷部３でトナー画像を形成し，排紙部４に排出するようになっている。なお，各画像形成部５のうちＫ色用のものは，他色用のものより各構成要素が大きめに作られている。ただしトナー画像形成の基本原理は皆同じである。印刷部３の内部にはまた，各色の現像装置１２へ補給するためのトナーを貯蔵する各色のトナーカートリッジ１３が設けられている。
【００３０】
現像装置１２について，図２により説明する。なお図２には，現像装置１２の他に感光体ドラム１０やクリーナー１４も示している。図２の現像装置１２は，ハウジング１５に，現像ローラー１６と第１搬送スクリュー１７と第２搬送スクリュー１８とを内蔵してなるものである。ハウジング１５の内部には，現像剤供給経路１９と，現像剤循環経路２０とが形成されている。現像剤供給経路１９には第１搬送スクリュー１７が配置されており，現像剤循環経路２０には第２搬送スクリュー１８が配置されている。また，現像剤供給経路１９および現像剤循環経路２０には，トナーとキャリアーとからなる現像剤２１が収容されている。現像剤供給経路１９および現像剤循環経路２０ではそれぞれ，現像剤２１が，第１搬送スクリュー１７，第２搬送スクリュー１８により軸方向（図２の紙面と垂直な方向）に搬送されるようになっている。
【００３１】
現像ローラー１６は，筒状の現像スリーブとその内部のマグネット部材とにより構成されているものである。現像ローラー１６は，現像装置１２内では最も感光体ドラム１０に近接して位置しており，感光体ドラム１０にトナーを付与してトナー像を形成させるものである。その現像ローラー１６に現像剤２１を供給するのが現像剤供給経路１９である。このため，現像剤供給経路１９内の現像剤２１に現像ローラー１６が部分的に接するようになっている。
【００３２】
また，ハウジング１５には，ブレード２４が設けられている。現像ローラー１６とブレード２４との間のギャップにより，現像ローラー１６上の現像剤２１の担持量が規制される。さらにハウジング１５には，隔壁２５が設けられている。隔壁２５は，現像剤供給経路１９と現像剤循環経路２０との間を区画している。なお図２は，現像ローラー１６上に担持されている現像剤２１を省略して描いたものである。
【００３３】
現像装置の一般的な構成について，図３によりさらに説明する。図３には，現像剤供給経路１９および現像剤循環経路２０の上方から見た平面配置を模式的に示している。前述のように現像剤供給経路１９および現像剤循環経路２０にはそれぞれ，第１搬送スクリュー１７，第２搬送スクリュー１８が配置されている。第１搬送スクリュー１７は，回転軸２６と，回転軸２６に設けられた羽根部材２７とを有している。第１搬送スクリュー１７の軸回りの回転により，現像剤供給経路１９内の現像剤２１が，軸方向と平行に図３中右向きに搬送される。第２搬送スクリュー１８も同様に，回転軸２８と羽根部材２９とを有している。第２搬送スクリュー１８の回転により，現像剤循環経路２０内の現像剤２１が，現像剤供給経路１９内の搬送とは逆に搬送される。
【００３４】
図３中にはまた，現像剤供給経路１９と現像剤循環経路２０との前述の隔壁２５も描かれている。ただし隔壁２５は，現像剤供給経路１９と現像剤循環経路２０とを完全に区切ってしまうものではく，図３中左右両端に開口箇所がある。図３中左端の第１折り返し口３０は，現像剤循環経路２０から現像剤供給経路１９へ現像剤２１が移動する箇所である。一方，図３中右端の第２折り返し口３１は逆に，現像剤供給経路１９から現像剤循環経路２０へ現像剤２１が移動する箇所である。これにより現像装置全体として，現像剤２１がＯ字状に循環されるようになっている。図３の現像装置ではこのように現像剤２１を循環させつつ，前述のように現像剤供給経路１９から現像ローラー１６に現像剤２１を供給するのである。なお図３では現像ローラー１６も単純に現像剤供給経路１９の隣に描いているが，実際の現像ローラー１６の配置は図２の断面図中に示した通りである。
【００３５】
図３中にはさらに，サブホッパー３２と，トナー供給管３３とが示されている。これらは，前述のトナーカートリッジ１３（図１参照）から現像装置へトナーを補給するための構成要素である。実は図３中でサブホッパー３２およびトナー供給管３３だけは斜視図的に描かれており，これらは現像剤供給経路１９や現像剤循環経路２０よりも上方に位置する。図４（図３中のＡ−Ａ位置の断面図）に示される通りである。なお図４では現像ローラー１６は省略している。サブホッパー３２は，内部に供給スクリュー３４を有しており，トナーカートリッジ１３からの補給トナー２２をトナー供給管３３へ送り込むようになっている。供給スクリュー３４はむろん，第１搬送スクリュー１７や第２搬送スクリュー１８とは別駆動である。
【００３６】
図３の現像装置においてトナー供給管３３から補給トナー２２の供給を受ける位置は，現像剤循環経路２０における搬送方向の上流側の，第２折り返し口３１の範囲内の位置である。この位置の上方に，トナー供給管３３の末端３５が位置している。末端３５は下向きに開口している。トナー供給管３３の末端３５から現像装置に補給された補給トナー２２は，まずは第２搬送スクリュー１８に引き込まれ，現像装置中の既存の現像剤２１とともに攪拌されつつ搬送される。そして均一なトナー濃度の現像剤２１となって第１搬送スクリュー１７で搬送されつつ，現像ローラー１６への供給のために用いられる。
【００３７】
続いて，実施の形態に係る現像装置１２について，図５〜図７により説明する。図５〜図７に示される本形態の現像装置１２は，端的に言えば図３および図４の現像装置に，壁部材２３を付加したものである。壁部材２３は図５に示されるように，現像剤循環経路２０の上流側端部の第２折り返し口３１のところに設置されている。壁部材２３のトナー供給方向の先端と，第２搬送スクリュー１８の羽根部材２９の搬送方向の上流側の端部との間には，隙間Ｓが空けられている。また図６に示されるように壁部材２３は，軸方向に見ると第２搬送スクリュー１８の羽根部材２９の外径円の範囲内であって，回転軸２８よりは外側の位置に配置されている。
【００３８】
壁部材２３は可動物ではない。また図６中で壁部材２３はほぼ水平である。また，図３，図４に示したサブホッパー３２およびトナー供給管３３は，図５ではそれより図５中でやや右寄りの位置に存在している。このため，図６（図４と同じ位置）にはサブホッパー３２およびトナー供給管３３が現れていない。なお図５〜図７では現像ローラー１６は省略している。
【００３９】
図５のうち右下の壁部材２３の部分には，回転軸３６と羽根部材３７とを有するサブスクリュー３８が設けられている。サブスクリュー３８は実際には壁部材２３より下方に位置している（図６）。サブスクリュー３８の回転軸３６は，第２搬送スクリュー１８の回転軸２８と同軸とされているが，このことは必須事項ではない。また，サブスクリュー３８の羽根部材３７は，第２搬送スクリュー１８の羽根部材２９より小径である。これにより，羽根部材３７と壁部材２３とが衝突しないようになっている。また，サブスクリュー３８の回転軸３６には，羽根部材３７に加えてパドル部材３９も設けられている。パドル部材３９は，補給トナー２２をもっぱら回転方向に推進し，軸方向にはあまり搬送しない形状の部材である。パドル部材３９の外径は，羽根部材３７の外径以下である。図８の斜視図に，羽根部材３７とパドル部材３９とを有するサブスクリュー３８を示す。
【００４０】
図５〜図７に示す現像装置１２では，トナー供給管３３から吐出された補給トナー２２は，図６において壁部材２３の下，すなわち第２搬送スクリュー１８の回転軸２８側の位置に供給されることとなる。このため補給トナー２２は，既存の現像剤２１の流れに妨げられることなく，回転軸２８付近の位置に供給される。また，この位置には，前述のサブスクリュー３８がある。このため補給トナー２２は，サブスクリュー３８の羽根部材３７により搬送されることとなる。その搬送の向きは，現像剤循環経路２０での現像剤２１の搬送の向きと同じである。またこのとき補給トナー２２は，パドル部材３９による攪拌も受ける。このため補給トナー２２は，凝集がほぐされた状態となる。
【００４１】
補給トナー２２が壁部材２３の下から図５中で左向きに脱出すると，現像剤２１と合流する。ここで壁部材２３の前述の配置から補給トナー２２は，第２搬送スクリュー１８の回転軸２８付近の位置に流入することになる。その上から現像剤２１が合流してくるのである。このため，補給トナー２２が現像剤２１の上に浮くように載った状態のまま搬送されることがなく，補給トナー２２と現像剤２１とが良好に混合され均一化される。
【００４２】
また，上記の隙間Ｓにより，補給トナー２２と現像剤２１とは，第２搬送スクリュー１８の羽根部材２９に押されるより前に混合し始めることができる。このことも補給トナー２２と現像剤２１との良好な攪拌に貢献している。補給トナー２２がパドル部材３９によるほぐしを受けていることも同様である。こうして，トナー濃度が均一になった現像剤２１が現像剤供給経路１９に流れ込むこととなる。このため，画像形成が狙い通りの均一な濃度で行われる。このことは，現像装置１２における現像剤の循環経路長が短かめに設計されていたり，トナーの一回の補給量が多めに設定されていたりする場合でも言える。
【００４３】
図９に，現像装置１２の変形例を示す。図９の変形例は，図５〜図７に示した現像装置１２における壁部材２３を，筒状部材４０で置き替えたものである。筒状部材４０は，中空の円筒形状の部材であり，前述のサブスクリュー３８を囲むように配置されている。他の部分は図５〜図７の現像装置１２と基本的に同じである。ただし図９ではサブホッパー３２およびトナー供給管３３は省略している。図９の現像装置１２を，サブホッパー３２およびトナー供給管３３を含めて図９中右方から見ると図１０のようになる。
【００４４】
図９および図１０の変形例に係る現像装置１２では，トナー供給管３３からの補給トナー２２は，筒状部材４０の内部に進入する。そしてそこで，サブスクリュー３８による搬送を受けて主出口４３から吐出され，現像剤循環経路２０へ向かうことになる。このため補給トナー２２は，第２搬送スクリュー１８の回転軸２８付近に集中して供給されることとなる。これにより現像剤循環経路２０にて，第２搬送スクリュー１８の羽根部材２９による攪拌・搬送を効率的に受けることとなる。また，隙間Ｓで上方からの現像剤２１と合流し，速やかに混合されることとなる。
【００４５】
図９の変形例をさらに変形した例を図１１に示す。図１１の変形例は，図９に示した現像装置１２における筒状部材４０の下側の空間を，充填部材４１で充填したものである。図１１は，図９中の矢印Ｂの視線で見た断面図に相当する。図１１の変形例に係る現像装置１２のＣ−Ｃ位置での断面図が図１２である。図１１および図１２の現像装置１２でも，補給トナー２２の流れは図９および図１０のものの場合と同じである。
【００４６】
ただし図１１および図１２の変形例の場合には，第２折り返し口３１にて現像剤供給経路１９から現像剤循環経路２０へ流入してくる現像剤２１の流れが少し違う。すなわち，図１１および図１２の場合には充填部材４１の存在のため，当該現像剤２１が筒状部材４０の下側の空間へ流れ込むことがない。このため，筒状部材４０から脱出した補給トナー２２に対して現像剤２１は，下からではなく，横からないし上からのみ合流することとなる。したがって，嵩重量の大きい現像剤２１が嵩重量の小さい補給トナー２２より下にある状況がほとんどない。このため，現像剤循環経路２０での現像剤２１の均一化の効率がよりよい。
【００４７】
図９の現像装置１２に対する別の変形例を図１３に示す。図１３の変形例は，図９に示した現像装置１２における筒状部材４０の出口を，斜めにカットした傾斜出口４２としたものである。このようになっていると，傾斜出口４２の開口面積が図９の主出口４３よりも広い。このため，筒状部材４０からの補給トナー２２の吐出抵抗が低い。また，現像剤２１と補給トナー２２との接触が，図９の場合よりも早いタイミングで始まることとなる。このため，攪拌効率がより高い。なお，図１３の構成にさらに前述の充填部材４１を組み合わせることも可能である。
【００４８】
図９の現像装置１２に対するさらに別の変形例を図１４に示す。図１４の変形例の図９に示したものに対する相違点は，筒状部材４０に主出口４３に加えて，副出口４４を設けた点にある。副出口４４は，筒状部材４０の円筒形状の側面の一部分を切り欠いて開口した穴である。副出口４４は，筒状部材４０の長手方向のうち主出口４３により近い位置に形成されている。
【００４９】
このようになっていると，主出口４３および副出口４４の総開口面積が，図９のように主出口４３のみの場合と比べて広い。このため，筒状部材４０からの補給トナー２２の吐出抵抗が低い。また，現像剤２１と補給トナー２２との接触が，図９の場合よりも早いタイミングで始まることとなる。さらに，副出口４４から吐出される補給トナー２２は，筒状部材４０の半径方向外向きの速度成分を持っている。このため，攪拌効率がより高い。なお，図１４の構成でさらに，主出口４３を傾斜出口４２とすることもできる。また，副出口４４が塞がれない範囲内で，前述の充填部材４１を組み合わせることも可能である。なお，副出口４４は，主出口４３と繋がった湾状の形状であってもよい。
【００５０】
続いて，筒状部材４０とトナー供給管３３との接続構造を説明する。図１５に示すのはその接続構造の例である。図１５の構成例では，筒状部材４０とトナー供給管３３とが，Ｌ字状の継ぎ手部材４５で接続されている。これにより，トナー供給管３３から補給トナー２２を筒状部材４０に送り込むことができる。補給トナー２２は，筒状部材４０におけるトナー供給方向の上流側端部寄りの範囲内の位置に対して，トナー供給方向と交差する方向から補給されることとなる。
【００５１】
また，サブホッパー３２の供給スクリュー３４を，第１搬送スクリュー１７や第２搬送スクリュー１８とは別に駆動することで，任意のタイミングでトナーの補給を行うことができる。なお，図１５に示しているもののうち，サブホッパー３２およびトナー供給管３３の部分だけは斜視図状に描かれている。よって，図１５の現像装置１２を右方から見ると，図１０のように見える。
【００５２】
筒状部材４０とトナー供給管３３との接続構造は，図１６に示すようなものであってもよい。図１６の例では，筒状部材４０とトナー供給管３３とが，中間継ぎ手４６により接続されている。そして，トナー供給管３３と中間継ぎ手４６との接続箇所４７と，中間継ぎ手４６との筒状部材４０との接続箇所４８とがいずれも，屈曲箇所となっている。このため２箇所の屈曲箇所での角度はいずれも，直角より緩い鈍角である。したがって図１６の接続構造では，サブホッパー３２から筒状部材４０に至るまで，補給トナー２２が滞留する箇所がない。なお，図１６の現像装置１２を右方から見ると図１７のように見えるが，図１７中で中間継ぎ手４６が斜めになっていることは必須ではない。
【００５３】
筒状部材４０とサブホッパー３２とは，必ずしも連結されていなくてもよい。図１８がその例である。図１８の構成例では，筒状部材４０に上向きに開口したトナー受け口４９が形成されている。そして，サブホッパー３２の下端の下向きに開口したトナー補給口５０が，トナー受け口４９の上方に位置している。このような簡素な構成であってもよい。図１８の構成例を右方から見ると図１９のように見える。
【００５４】
また，上記の各変形例を含む現像装置１２では，現像剤供給経路１９と現像剤循環経路２０との隔壁２５の途中にも開口部が設けられていてもよい。図２０がその構成例を示す図である。すなわち図２０（図５に対応）の構成例では，隔壁２５における現像剤２１の搬送方向の途中の複数箇所に，開口部５１が設けられている。各開口部５１では，現像剤供給経路１９と現像剤循環経路２０との間で現像剤２１の分岐・合流が可能である。このような構成では，開口部５１の存在により現像剤２１の循環経路として短いループ５２が成立する。このことは現像剤２１の循環速度を上げる上で有用なことであるが，反面，撹拌不十分な現像剤２１の現像剤供給経路１９への流入を許容してしまう要因でもある。
【００５５】
しかしながら上記各形態の現像装置１２では，開口部５１が形成されていても現像剤２１の攪拌が十分になされる。前述のように壁部材２３または筒状部材４０により，補給トナー２２が第２搬送スクリュー１８の中心付近に供給されるからである。このため，現像剤２１の循環速度の上昇と画像濃度の均一性とが両立される。
【００５６】
以上詳細に説明したように本実施の形態の現像装置１２によれば，現像剤供給経路１９から現像剤循環経路２０へ現像剤２１が移動する第２折り返し口３１の箇所において，現像剤循環経路２０の上流側に壁部材２３または筒状部材４０を設けている。これにより，新たに供給された補給トナー２２が，現像剤循環経路２０の第２搬送スクリュー１８における回転軸２８付近に集中して供給されるようにしている。こうして，補給トナー２２が既存の現像剤２１の上に載ってしまうことなくよく混じり合うようにしている。したがって，補給トナー２２が第２搬送スクリュー１８の搬送力・攪拌作用を十分に受ける位置に供給される構成となっており，現像剤２１の攪拌性を向上させた現像装置１２が実現されている。また，その現像装置１２を用いた画像形成装置１が実現されている。
【００５７】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，上記実施の形態では，カラーの画像形成装置１におけるＫ色の現像装置１２を対象として説明した。しかし他の色の現像装置にも適用できるし，モノクロ機にも適用できる。また，画像形成装置１は，読取機能や通信機能を備えたものであってもよい。
【符号の説明】
【００５８】
１    画像形成装置                        ３７  羽根部材
３    印刷部                              ３８  サブスクリュー
５    画像形成部                          ３９  パドル部材
１０  感光体ドラム                        ４０  筒状部材
１２  現像装置                            ４１  充填部材
１６  現像ローラー                        ４２  傾斜出口
１７  第１搬送スクリュー                  ４３  主出口
１８  第２搬送スクリュー                  ４４  副出口
２３  壁部材                              ４６  中間継ぎ手
２５  隔壁                                ４７  接続箇所
２６  回転軸                              ４８  接続箇所
２７  羽根部材                            ４９  トナー受け口
２８  回転軸                              ５０  トナー補給口
２９  羽根部材                            ５１  開口部
３３  トナー供給管                        Ｓ    隙間
３６  回転軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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