(57)【要約】      （修正有）【課題】口腔機能を改善するため、トレーニングを効果的に行えるようにするとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感が得られるようなトレーニング用器具を提供する。【解決手段】口腔内に挿入されて使用される口腔機能のトレーニング用器具１は、口腔内へ挿入される基部１０と、基部１０から膨出するように形成された弾性体からなる中空状の膨出部２０とを備えている。膨出部２０の外面と内面との少なくとも一方における上下方向の中間部には、段部４１〜４３，５１〜５３が設けられている。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
口腔内に挿入されて使用される口腔機能のトレーニング用器具において、
口腔内へ挿入される基部と、
上記基部から膨出するように形成された弾性体からなる中空状の膨出部とを備え、
上記膨出部の外面と内面との少なくとも一方における膨出方向の中間部には、段部が設けられていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、舌をはじめとした口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるためのトレーニング用器具に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
加齢や脳卒中等が原因となって口腔機能が低下すると、咀嚼力や嚥下のための力が衰えるため、食物や飲み物等を嚥下した際に誤って食物等が気管に入る現象（以下、この現象を「誤嚥」という。）が発生しやすくなる。この誤嚥によって誤嚥性肺炎が引き起こされるおそれもある。誤嚥性肺炎は高齢者の死因の上位を占めており、患者や高齢者の誤嚥を防ぐことは喫緊の課題である。
【０００３】
そこで、嚥下機能が低下した者に対して口腔関連の筋肉を鍛えるトレーニングを行い、口腔機能の改善を図ろうという試みが行われている。具体的には、口唇や舌の筋力、及びそれらの動作の巧緻性を向上させるためのトレーニングを行うのが一般的である。
【０００４】
このトレーニングにおいては、ガーゼやボタンなどの汎用的なものをトレーニングの意図に合わせて加工して使用することが多いが、近年、トレーニングの効果をより一層高めるために開発されたトレーニング用器具が使用されることもある（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００５】
特許文献１のトレーニング用器具は、スプーン状の刺激部と、使用者が把持する把持部とを有しており、刺激部を口腔内に挿入した状態で舌で刺激部を上に押し上げるようにする等してトレーニングを行うようにしている。
【０００６】
特許文献２のトレーニング用器具は、舌押し上げ部と、使用者が把持する棒状部とを有しており、舌押し上げ部を舌で押し上げる運動をすることによってトレーニングを行うようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−３１９３０３号公報
【特許文献２】特開２０１１−８３５２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１のトレーニング用器具を用いたトレーニングでは、上述のように舌で刺激部を上に押し上げるようにするのであるが、その押し上げる範囲がどの程度であればトレーニングとして有効であるか使用者が分かりにくいという問題がある。さらに、使用者が舌で刺激部を押し上げるだけでは、実際にトレーニングができているのか実感を得にくい。
【０００９】
また、特許文献２のトレーニング用器具でも、舌押し上げ部を舌で押し上げる動作を行う際、その押し上げ量がどの程度であればトレーニングとして有効であるか分かりにくく、従って、実際にトレーニングができているのか実感を得にくい。
【００１０】
つまり、従来の各トレーニング用器具では、トレーニングが効果的に行われているか把握しにくく、しかも、トレーニングの実感がないことによるモチベーションの低下を招くことが考えられる。
【００１１】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、口腔機能のトレーニングを効果的に行えるようにするとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感が得られるようにしてモチベーションの向上を図り、もって、口腔機能を改善できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明では、舌によって力を加えたとき、その力がトレーニングに必要な所定以上の力に達したときに、トレーニングをしている者に対して振動による刺激を与えるようにした。
【００１３】
第１の発明は、口腔内に挿入されて使用される口腔機能のトレーニング用器具において、
口腔内へ挿入される基部と、
上記基部から膨出するように形成された弾性体からなる中空状の膨出部とを備え、
上記膨出部の外面と内面との少なくとも一方における膨出方向の中間部には、段部が設けられていることを特徴とするものである。
【００１４】
この構成によれば、基部を使用者の口腔内に挿入することで膨出部を例えば口腔内の舌と硬口蓋との間の所定箇所に位置付けることが可能となる。この状態で舌を押し上げるようにすると、膨出部が舌と硬口蓋とによって挟まれて上下方向に押しつぶされるように力が作用する。この舌による力が所定以上になると、膨出部の上下方向の中間部の段部が弾性変形開始のきっかけとなり、膨出部における段部よりも先端側が基端側に接近するように急に弾性変形する。この急な弾性変形を起こす瞬間に膨出部が振動し、この振動が舌や硬口蓋に伝わり、これにより、使用者が振動を感じる。膨出部が上記のように弾性変形した状態で舌による力を除くと膨出部が持つ弾性によって膨出部の形状が復元する。以上を繰り返すことによって口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えることができる。
【００１５】
すなわち、トレーニングを行う際、使用者は振動が発生するまで舌に力を入れていけばよいので、トレーニング中にどの程度の力を入れればトレーニング効果を得ることができるかが明確に分かり、トレーニングを効果的に行うことが可能になる。また、振動の発生がトレーニングしているという実感として感じられる。
【００１６】
第２の発明は、第１の発明において、
上記膨出部の周壁部は、膨出方向に対する傾斜角度が第１の傾斜角度となるように傾斜する第１周壁部と、第１の傾斜角度よりもきつい傾斜角度となるように傾斜する第２の傾斜角度である第２周壁部とを有しており、
上記第１周壁部と上記第２周壁部とが上記膨出部の膨出方向に連続し、該第１周壁部と該第２周壁部とで段部が構成されていることを特徴とするものである。
【００１７】
すなわち、本トレーニング用器具の使用時、例えば舌による力の作用する方向は膨出部の膨出方向と略等しい。この使用時において、膨出方向に対する傾斜角度が比較的緩い第１周壁部が第２周壁部よりも変形しやすくなる。第１周壁部が変形しやすい部分となることで、段部をきっかけとして第１周壁部が確実に変形し、これによって発生する振動が明確なものとなる。一方、舌の力を抜くと第１周壁部が弾性力によって元の形状に戻ろうとするので、膨出部が確実に元の形状に復元する。
【００１８】
第３の発明は、第２の発明において、上記第１周壁部の膨出方向の長さは、第２周壁部の膨出方向の長さよりも長く設定されていることを特徴とするものである。
【００１９】
この構成によれば、第１周壁部が第２周壁部よりも変形しやすくなるので、発生する振動が明確なものとなる。
【００２０】
第４の発明は、第１から３のいずれか１つの発明において、上記膨出部の外面と内面との両方に段部が設けられていることを特徴とするものである。
【００２１】
この構成によれば、舌による力が所定以上になると、膨出部の内側の段部と外側の段部との両方が変形開始のきっかけとなるので、膨出部の急な弾性変形がより起こりやすくなり、その際の振動が明確なものとなる。これにより、トレーニングしているという実感がはっきりと感じられる。
【００２２】
第５の発明は、第１から４のいずれか１つの発明において、上記膨出部の外面の外側段部と、上記膨出部の内面の内側段部とを有しており、
上記外側段部の谷と上記内側段部の谷とが上記膨出部の膨出方向に互いにずれて配置され、上記外側段部の谷と上記内側段部の谷との間の肉厚が上記膨出部における他の部位の肉厚よりも薄く設定されていることを特徴とするものである。
【００２３】
この構成によれば、外側段部の谷と、内側段部の谷との間の肉厚を薄くしたので、膨出部の一部に低剛性な部分ができることになる。これにより、膨出部の全体を同じ肉厚とした場合に比べて、膨出部の急な弾性変形が起こりやすくなる。そして、膨出部を弾性変形させる際には振動が確実に起こる。
【００２４】
第６の発明は、第２の発明において、上記第１周壁部及び上記第２周壁部は、上記膨出部に対し潰れ方向の力が作用した際に互いに折り重なるように構成され、
上記第１周壁部の外面と上記第２周壁部の外面の少なくとも一方には、該第１周壁部と第２周壁部とが折り重なった際に他方に当接する突起が形成されていることを特徴とするものである。
【００２５】
この構成によれば、膨出部に対し潰れ方向の力が作用した際に、第１周壁部と第２周壁部とが折り重なるように弾性変形することになり、この状態で、一方の外面の突起が他方の外面に当接して変形し過ぎを抑制することが可能になる。そして、この突起の当接が両周壁部を元に戻す方向に力を作用させることになり、膨出部が確実に元の形状に復元する。
【００２６】
第７の発明によれば、第４の発明において、上記膨出部の外面の外側段部と、上記膨出部の内面の内側段部とを有しており、上記外側段部の谷と上記内側段部の谷とが上記膨出部の膨出方向に互いにずれて配置され、上記外側段部の谷と上記内側段部の谷との膨出方向に直交する方向の離間寸法をＸとし、上記外側段部の谷と上記内側段部の谷との膨出方向の離間寸法をＹとしたとき、ＸはＹ以下であることを特徴とするものである。
【００２７】
すなわち、外側段部の谷と内側段部の谷との離間寸法の関係を上記のように設定することで、ＸがＹよりも大きい場合に比べて膨出部が急な弾性変形を起こしやすくなる。
【００２８】
第８の発明によれば、第７の発明において、ＸがＹの１／３以下であることを特徴とする。
【００２９】
この構成によれば、力の作用した膨出部がより一層急に弾性変形しやすくなる。
【００３０】
第９の発明によれば、第１から８のいずれか１つに記載の口腔機能のトレーニング用器具において、上記膨出部が段部をきっかけとして弾性変形する前に発生する最大荷重をＷ１とし、弾性変形直後に発生する最小荷重をＷ２としたとき、Ｗ２はＷ１の１／２以下であることを特徴とするものである。
【００３１】
すなわち、最小荷重Ｗ２が最大荷重Ｗ１の１／２よりも大きいと、膨出部が急な弾性変形を起こしたときの振動が小さくなり、様々な使用者が使用したときに振動が感じにくい場合があるが、Ｗ２をＷ１の１／２以下とすることで、様々な使用者が感じることができる程度に振動を明確にすることが可能になる。
【発明の効果】
【００３２】
第１の発明によれば、弾性体からなる中空状の膨出部の外面と内面の少なくとも一方に段部を設けたので、舌による力を加えていったときに段部をきっかけにして膨出部を急に弾性変形させることができる。これにより、口腔機能のトレーニングを効果的に行うことができるとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感を得てモチベーションの向上を図ることができ、その結果、口腔機能を効果的に改善することができる。
【００３３】
また、口腔周辺の筋肉を鍛えることも可能であるため、顔を引き締めるという美容的な効果を得ることもできる。
【００３４】
第２の発明によれば、膨出部の第１周壁部と、第１周壁部よりもきつい傾斜角度の第２周壁部とで段部を構成したので、傾斜角度が比較的緩い第１周壁部を変形させることによって振動を明確にすることができるとともに、膨出部の復元性を高めることもできる。
【００３５】
第３の発明によれば、第１周壁部の長さを第２周壁部よりも長く設定したので、第１周壁部が第２周壁部よりも変形しやすくなる。これにより、発生する振動が明確なものとなり、トレーニングしているという実感を明確に感じることができる。
【００３６】
第４の発明によれば、膨出部の外面と内面との両方に段部を設けたので、急な弾性変形がおこりやすくなる。そのため、トレーニングしているという実感を明確に感じることができる。
【００３７】
第５の発明によれば、膨出部の外側段部と内側段部との間の肉厚を薄くしたので、膨出部を弾性変形させやすくして振動を明確にすることができる。また、舌による力を除いた際に膨出部を確実に復元させることができる。
【００３８】
第６の発明によれば、第１周壁部の外面と第２周壁部の外面の少なくとも一方に、第１周壁部と第２周壁部とが折り重なった際に他方に当接する突起を形成したので、膨出部を確実に元の形状に復元させることができる。
【００３９】
第７の発明によれば、膨出部の外面と内面との両方に段部を設け、外側段部の谷と内側段部の谷との膨出方向に直交する方向の離間寸法をＸとし、外側段部の谷と内側段部の谷との膨出方向の離間寸法をＹとしたとき、ＸをＹ以下としたので、使用時に膨出部が急な弾性変形を起こしやすくなり、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【００４０】
第８の発明によれば、ＸがＹの１／３以下であるので、使用時に膨出部がより一層急な弾性変形を起こすようになり、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【００４１】
第９の発明によれば、膨出部を弾性変形させる際の最小荷重Ｗ２を最大荷重Ｗ１の１／２以下としたので、使用時に膨出部の振動を大きくすることができ、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の側面図である。
【図２】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の使用状態を説明する図である。
【図３】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の平面図である。
【図４】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の底面図である。
【図５】実施形態１にかかる膨出部近傍を拡大して示す側面図である。
【図６】実施形態１にかかる膨出部近傍の拡大断面図である。
【図７】実施形態１にかかる膨出部を押しつぶした状態の図５相当図である。
【図８】実施形態２にかかる図５相当図である。
【図９】実施形態２にかかる図６相当図である。
【図１０】実施形態２にかかる膨出部を弾性変形させる場合の時間と荷重との関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００４３】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。尚、以下の好ましい実施形態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物或いはその用途を制限することを意図するものではない。
【００４４】
尚、本明細書において「上下方向」とは、図２に示すように本発明の口腔機能のトレーニング用器具１を口腔内に挿入した際にトレーニングを行う者（使用者）の舌と硬口蓋とによって後述する膨出部２０を押しつぶす方向であり、また、「左右方向」とは、トレーニング用器具１を口腔内に挿入した際にトレーニングを行う者の左右方向に対応している。
【００４５】
（実施形態１）
図１は、本発明の実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具１を示したものである。トレーニング用器具１は、口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるトレーニングを行うためのものであり、具体的には、口唇や舌の筋力、及びそれらの動作の巧緻性を向上させることを主目的とするトレーニングを行う際に適したものである。
【００４６】
トレーニング用器具１を用いたトレーニングの対象者としては、例えば、脳卒中等の病気によって嚥下機能が低下した者や、加齢によって嚥下機能が低下した者等が挙げられるが、これらの者に限られず、例えば嚥下機能が低下した者、低下するおそれのある者などであれば広く対象者とすることができる。
【００４７】
図３及び図４に示すように、トレーニング用器具１は、口腔機能のトレーニングの際に使用者に固定するための基部１０と、基部１０に設けられた弾性変形部としての膨出部２０とを備えている。基部１０と膨出部２０とは、弾性を有する材料を用いて一体成形されている。材料としては、例えばシリコーンゴム、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリ塩化ビニル、熱可塑性エラストマー、天然ゴム等が挙げられるが、これらに限られるものではなく、舌による力（荷重）を加えたときに変形させることができる硬度範囲にある各種弾性材料を用いることができる。好ましい硬度範囲としては、ショアＡ（デュロメータ使用）で３０以上６０以下である。また、安価、かつ、成形性が良好で、しかも、人体への安全性が高いエラストマーを用いているのが好ましい。
【００４８】
基部１０は、板状に形成されている。基部１０の幅（左右方向の寸法）は、例えば２０ｍｍ〜３０ｍｍに設定され、長さは８０ｍｍ〜９０ｍｍに設定されているが、これら寸法は一例であり、使用者の性別や体格等に合わせて変更することが可能である。
【００４９】
図２に示すように、トレーニング用器具１の使用状態において、基部１０の長手方向一側は口腔内に挿入され、他側は口腔外へ出るようになっている。図３及び図４に示すように、基部１０の長手方向一側（図３及び図４の右側）の縁部は円弧状に形成されている。これは膨出部２０の外縁に沿う形状である。また、基部１０の他側（図３及び図４の左側）の縁部も円弧状に形成されている。
【００５０】
図１に示すように、基部１０の上面１１には、複数の上側凸条部１１ａが形成されている。図３に示すように、各上側凸条部１１ａは、基部１０の幅方向に延びており、平面視で円弧をなすように緩やかに湾曲している。この上側凸条部１１ａの円弧形状は、例えば成人の前歯Ａ，Ｂ（図２に示す）の並びに対応した形状となっている。上側凸条部１１ａは、基部１０の長手方向に間隔をあけて配置されている。基部１０の長手方向に隣り合う上側凸条部１１ａの間には、上側溝１１ｂが形成されることになる。この上側溝１１ｂは、詳細は後述するが、使用者の上側の前歯Ａを嵌めるためのものである。
【００５１】
図１に示すように、基部１０の下面１２にも、複数の下側凸条部１２ａが形成されている。下側凸条部１２ａの数は、上側凸条部１１ａよりも多くなっており、基部１０の上面における上側凸条部１１ａの形成範囲よりも基部１０の下面における下側凸条部１２ａの形成範囲の方が広くなっている。
【００５２】
下側凸条部１２ａは、上記上側凸条部１１ａと略同じ曲率であり、下側凸条部１２ａの方が上側凸条部１１ａに比べて長くなっている。下側凸条部１２ａの形成により、基部１０の下面１２にも、複数の下側溝１２ｂが形成されることになる。詳細は後述するが、下側溝１２ｂは、使用者の下側の前歯Ｂを嵌めるためのものである。
【００５３】
上側凸条部１１ａと下側凸条部１２ａとは、基部１０の長手方向に互いにずれるように配置されている。つまり、上側凸条部１１ａの真下に下側凸条部１２ａが位置しないようになっている。従って、上側溝１１ｂと下側溝１２ｂも基部１０の長手方向に互いにずれることになる。上側溝１１ｂと下側溝１２ｂとのずれ量は、一般的な成人の上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂ上端との前後方向のずれ量を考慮して設定されており、例えば、１ｍｍ〜２ｍｍに設定することができる。上側溝１１ｂと下側溝１２ｂとのずれ量は、上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂ上端との前後方向のずれ量に対応する量である。
【００５４】
図１や図５に示すように、上記膨出部２０は基部１０の長手方向一側に設けられている。膨出部２０は、基部１０の下面１２から下方へ膨出しており、図６に示すように内部は中空状とされていて中空部Ｒが設けられている。
【００５５】
基部１０の長手方向一側には、膨出部２０に対応する部位に上下方向（基部１０の厚み方向）に貫通する貫通孔１３が形成されている。貫通孔１３は円形であり、膨出部２０の中空部Ｒに連通している。この貫通孔１３の形成により、中空部Ｒが開放されることになる。図６に示すように、基部１０の上面１１には、貫通孔１３の周囲に凹部１１ｃが形成されている。
【００５６】
図３及び図４に示すように、基部１０の膨出部２０と反対側の端部には、円形の貫通孔１４が形成されている。貫通孔１４は、トレーニング用器具１を保管する際にフック等を通して引っ掛けておくことや、使用者が指を通してトレーニング用器具１を持つことができるようにするためのものである。
【００５７】
図５や図６に示すように、膨出部２０は、膨出方向に延びる中心線Ｓと直交する方向の断面形状が略円形のドーム形状をなしており、全体として膨出方向先端に近づくほど中心線Ｓに直交する断面形状が小さくなっている。膨出部２０は周壁部２１と、端壁部２２とを有している。さらに、図５に示すように、周壁部２１は、大きく分けて、基部側領域Ｓ１と、中間領域Ｓ２と、先端側領域Ｓ３とを備えている。
【００５８】
基部側領域Ｓ１は、基部１０の下面１２から下方へ延びる基部側第１傾斜壁部２４と、基部側第１傾斜壁部２４の下端に連続する基部側第２傾斜壁部２５と、基部側第２傾斜壁部２５の下端に連続する基部側第３傾斜壁部２６とを有している。基部側第１〜第３傾斜壁部２４〜２６は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。基部側第１傾斜壁部２４は、周壁部２１における基部側第１傾斜壁部２４よりも下側部分に比べて肉厚になっている。
【００５９】
基部側第２傾斜壁部２５の中心線Ｓに対する傾斜角度α１は、基部側第３傾斜壁部２６の中心線Ｓに対する傾斜角度α２よりも大きく設定されており、基部側第２傾斜壁部２５の方が基部側第３傾斜壁部２６よりも緩やかな傾斜となっている。
【００６０】
基部側第２傾斜壁部２５と基部側第３傾斜壁部２６とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第１外側段部４１が構成されている。また、図６に示すように膨出部２０の内面には、第１外側段部４１に対応して第１内側段部５１が構成されている。
【００６１】
第１外側段部４１の谷と第１内側段部５１の谷との間の肉厚は、基部側第２傾斜壁部２５や基部側第３傾斜壁部２６の肉厚よりも薄くなっている。谷とは、段部となる窪みの最も深い部位である。
【００６２】
図５に示すように、中間領域Ｓ２は、基部側第３傾斜壁部２６の下端に連続する中間第１傾斜壁部（本発明の第１周壁部に相当）３０と、中間第１傾斜壁部３０の下端に連続する中間第２傾斜壁部（本発明の第２周壁部に相当）３１とを有している。
【００６３】
中間第１傾斜壁部３０及び中間第２傾斜壁部３１は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３（本発明の第１の傾斜角度に相当）は、基部側第３傾斜壁部２６の中心線Ｓに対する傾斜角度α２よりも大きく設定されており、中間第１傾斜壁部３０の方が基部側第３傾斜壁部２６よりも緩やかな傾斜となっている。また、中間第１傾斜壁部３０の上下方向の寸法は、基部側第３傾斜壁部２６の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００６４】
中間第２傾斜壁部３１の中心線Ｓに対する傾斜角度α４（本発明の第２の傾斜角度に相当）は、中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３よりも小さく設定されており、中間第２傾斜壁部３１の方が中間第１傾斜壁部３０よりもきつい傾斜となっている。また、中間第１傾斜壁部３０の上下方向の寸法は、中間第２傾斜壁部３１の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００６５】
中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第２外側段部４２が構成されている。また、図６に示すように膨出部２０の内面には、第２外側段部４２に対応して第２内側段部５２が構成されている。
【００６６】
第２外側段部４２の谷が第２内側段部５２の谷よりも下方に位置しており、これら第２外側段部４２の谷及び第２内側段部５２の谷は、上下方向に互いにずれて配置されている。第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との間の肉厚は、中間第１傾斜壁部３０や中間第２傾斜壁部３１の肉厚よりも薄くなっている。
【００６７】
図５に示すように、先端側領域Ｓ３は、中間第２傾斜壁部３１の下端に連続する先端側第１傾斜壁部３２と、先端側第１傾斜壁部３２の下端に連続する先端側第２傾斜壁部３３とを有している。
【００６８】
先端側第１傾斜壁部３２、先端側第２傾斜壁部３３は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。先端側第１傾斜壁部３２の上下方向の寸法は、先端側第２傾斜壁部３３の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００６９】
先端側第１傾斜壁部３２の中心線Ｓに対する傾斜角度α５は、中間第２傾斜壁部３１の中心線Ｓに対する傾斜角度α４よりも大きく設定されており、先端側第１傾斜壁部３２の方が緩やかな傾斜となっている。先端側第１傾斜壁部３２と先端側第２傾斜壁部３３とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第３外側段部４３が構成されている。また、図６に示すように膨出部２０の内面には、第３外側段部４３に対応して第３内側段部５３が構成されている。
【００７０】
第３外側段部４３の谷が第３内側段部５３の谷よりも下方に位置しており、これら第３外側段部４３の谷及び第３内側段部５３の谷は、上下方向に互いにずれて配置されている。第３外側段部４３の谷と第３内側段部５３の谷との間の肉厚は、先端側第１傾斜壁部３２や先端側第２傾斜壁部３３の肉厚よりも薄くなっている。
【００７１】
中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３は、他の傾斜角度α１、α２、α４〜α６よりも大きくなっており、従って、周壁部２１のうち、中間第１傾斜壁部３０が最も緩やかになる。このため、膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されたとき、中間第１傾斜壁部３０が最も変形しやすくなり、中間第１傾斜壁部３０よりも下側及び上側は中間第１傾斜壁部３０に比べて変形しにくくなる。
【００７２】
膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されたときには、中間第１傾斜壁部３０が第１外側段部４１及び第１内側段部５１近傍を起点にして膨出部２０内側へ向けて（使用状態において上に向けて）折れ曲がるように弾性変形する（図７参照）。このとき、中間第２傾斜壁部３１は、中間第１傾斜壁部３０の上方への折れ曲がりによって弾性変形しながら上に向けて変位することになり、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが、両傾斜壁部３０，３１の外面が接触するように折り重なる。
【００７３】
上記のように周壁部２１の各部分は中心線Ｓに対し傾斜しているのが好ましい。また、図４に示すように、周壁部２１を先端側から見たとき、各傾斜壁部２４〜３３の境界線が円として見えるが、この境界線の間隔は各傾斜壁部２４〜３３の傾斜角度や上下方向の寸法によって変わる。これら境界線の間隔は一定としない方が好ましい。
【００７４】
また、上記端壁部２２は、先端側第２傾斜壁部３３の下端に連なっており、下方へ向かって突出するように滑らかに湾曲している。
【００７５】
図４に示すように、中間第１傾斜壁部３０の外面には、２つの突起３０ａ，３０ａが膨出部２０の周方向に互いに間隔をあけて形成されている。突起３０ａは、図７に示すように膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されて中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なった際に、中間第２傾斜壁部３１の外面に当接するようになっている。
【００７６】
次に、上記のように構成された口腔機能のトレーニング用器具１を使用する場合について説明する。まず、図２に示すように、基部１０の膨出部２０側を使用者の口腔に挿入していき、膨出部２０が舌の上に達したところで、それ以上の挿入を止める。この状態で基部１０の長手方向他端部は口腔外へ突出する。このとき、基部１０に上側溝１１ｂと下側溝１２ｂを形成して屈曲変形しやすくしているので、口腔の形状に対応するように基部１０を弾性変形させることが可能になる。
【００７７】
尚、図２において仮想線は膨出部２０の変形前の形状を示し、実線は変形後の形状を示している。
【００７８】
そして、使用者が基部１０を前歯Ａ，Ｂで噛む。すると、上側の前歯Ａが上側溝１１ｂに嵌り、下側の前歯Ｂが下側溝１２ｂに嵌る。このとき、上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂが、それぞれ、上側の前歯Ａ及び下側の前歯Ｂの並びに対応するように湾曲しているので、使用者が基部１０を自然に噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌るようになる。さらに、一般に、使用者の上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂの上端とは前後方向にずれているが、この実施形態では、上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂを使用者の前後方向にずらしているので、このことによっても使用者が基部１０を自然に噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌るようになる。これらのことにより、基部１０が安定して使用者に固定されることになる。
【００７９】
また、膨出部２０の口腔内における挿入方向の位置調整をする場合には、基部１０を出し入れすればよく、この場合、基部１０には複数の上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂが設けられているので、位置調整後においても基部１０を噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌る。よって、例えば性別や体格等が異なる複数の使用者で同一のトレーニング用器具１を使用したとしても、各使用者に適した位置に膨出部２０を配置することができる。
【００８０】
その後、使用者がトレーニングを開始する。すなわち、使用者は、まず、舌に力を入れて舌を押し上げるようにする。そうすると膨出部２０が舌と硬口蓋とによって挟まれ、膨出部２０に対して上下方向に押しつぶすように力が作用する。膨出部２０には、第１外側段部４１及び第１内側段部５１と、第２外側段部４２及び第２内側段部５２とが形成されているので、舌による力が所定以上になると、これら段部４１，４２，５１，５２が弾性変形開始のきっかけとなり、膨出部２０における先端側領域Ｓ３が基部側領域Ｓ１に接近するように、中間第１傾斜壁部３０が第１外側段部４１及び第１内側段部５１近傍を起点にして上方へ急に弾性変形する（図７に示す）とともに、中間第２傾斜壁部３１が上に向けて急に変位し、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なるようになる。このように急な弾性変形を起こす瞬間に膨出部２０が振動し、この振動が舌や硬口蓋に伝わり、これにより、使用者が振動を感じる。また、膨出部２０が弾性変形を起こす際には使用者が聞き取ることのできる音も発生する。
【００８１】
本実施形態では、膨出部２０の硬度を３０以上６０以下としているので、弾性変形を起こす瞬間の膨出部２０の振動がはっきりするとともに、舌の力が比較的弱い高齢者であっても膨出部２０を舌で押しつぶすことができる。すなわち、膨出部２０の硬度が３０未満であると、舌で押しつぶしたときに膨出部２０が全体的に弾性変形していき、部分的に急な弾性変形を起こさなくなり、使用者が感じ取れる振動が発生しなくなる。一方、膨出部２０の硬度が６０よりも高いと、膨出部２０が硬すぎて舌で押しつぶすのが困難になるとともに、口腔内の粘膜にあたった際に強い違和感を感じるようになる。従って、膨出部２０の硬さは上記範囲が好ましい。より好ましい硬度範囲は、３５以上５５以下である。
【００８２】
また、この実施形態では、第１外側段部４１及び第１内側段部５１、第２外側段部４２及び第２内側段部５２以外にも、第３外側段部４３及び第３内側段部５３を設けている。従って、舌による押し上げ力を高めていくと、第３外側段部４３及び第３内側段部５３を弾性変形のきっかけとして、先端側領域Ｓ３の先端側第１傾斜壁部３２や先端側第２傾斜壁部３３が段部４３，５３近傍を起点にして急に弾性変形する。これらのことによっても膨出部２０が振動する。
【００８３】
膨出部２０が弾性変形を開始するのに要する力の大きさは、第１〜第３外側段部４１〜４３及び第１〜第３内側段部５１〜５３の深さや、中間第１傾斜壁部３０の肉厚等によって任意に設定できる。変形開始に要する力が小さすぎると筋肉のトレーニングにならず、また、変形開始に要する力が大きすぎると膨出部２０を押しつぶすことができないので、この実施形態では、使用者が口腔機能のトレーニングとなるように何度も繰り返して変形させることができるように設定している。
【００８４】
膨出部２０が上記のように弾性変形した状態で舌による力を除くと膨出部２０が持つ弾性によって膨出部２０の形状が復元する。このとき、本実施形態では、貫通孔１３の周囲に凹部１１ｃを形成していて口腔内の粘膜が貫通孔１３を完全に塞がないようにしている。これにより、外部の空気が貫通孔１３を介して膨出部２０の中空部Ｒに入りやすくなり、膨出部２０が復元する際に粘膜に吸い付くようになることはない。よって、粘膜を傷つけないようにすることができる。
【００８５】
また、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なった際に突起３０ａ，３０ａが中間第２傾斜壁部３１の外面に当接して中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１との変形し過ぎを抑制することが可能になる。そして、この突起３０ａ，３０ａの当接が両壁部３０，３１を元に戻す方向に力を作用させることになり、膨出部２０が確実に元の形状に復元する。
【００８６】
この実施形態では、中間第１傾斜壁部３０に突起３０ａ，３０ａを設けているが、これに限らず、例えば、中間第２傾斜壁部３１に突起（図示せず）を設けてもよい。
【００８７】
以上を繰り返すことによって口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えることができる。
【００８８】
このように、トレーニングを行う際、使用者は振動が発生するまで舌に力を入れていけばよいので、トレーニング中にどの程度の力を入れればトレーニング効果を得ることができるかが明確に分かり、トレーニングを効果的に行うことが可能になる。また、振動の発生がトレーニングしているという実感として感じられる。
【００８９】
また、トレーニング中には舌を動かすことから唾液の分泌が促進される。口腔内の唾液は、基部１０の上面１１に形成された上側溝１１ｂ内に入ることになり、この上側溝１１ｂ内に溜まるようになる。よって、唾液が口腔外へ漏れにくくなる。
【００９０】
以上説明したように、この実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具１によれば、弾性体からなる中空状の膨出部２０に段部４１，４２，５１，５２を設けたので、舌による力を加えていったときに段部４１，４２，５１，５２をきっかけにして膨出部２０を急に弾性変形させることができる。これにより、口腔機能のトレーニングを効果的に行うことができるとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感を得てモチベーションの向上を図ることができ、その結果、口腔機能を効果的に改善することができる。
【００９１】
また、口腔周辺の筋肉を鍛えることも可能であるため、顔を引き締めるという美容的な効果を得ることもできる。
【００９２】
また、上記実施形態では、膨出部２０の外面と内面とにそれぞれ第１〜第３外側段部４１〜４３と第１〜第３内側段部５１〜５３とを設けているが、これに限らず、第１〜第３外側段部４１〜４３と第１〜第３内側段部５１〜５３の一方を省略してもよい。
【００９３】
第１〜第３外側段部４１〜４３を省略する場合には、膨出部２０の外面が滑らかな面になるが、第１〜第３内側段部５１〜５３が弾性変形開始のきっかけとなるので、膨出部２０が急な弾性変形を起こす。また、第１〜第３内側段部５１〜５３を省略する場合には、膨出部２０の内面が滑らかな面になるが、第１〜第３外側段部４１〜４３が弾性変形開始のきっかけとなるので、膨出部２０が急な弾性変形を起こす。
【００９４】
（実施形態２）
図８及び図９は、本発明の実施形態２にかかる口腔機能のトレーニング用器具１を示したものである。実施形態２の口腔機能のトレーニング用器具１は、実施形態１のものに対し膨出部２０の形状が異なっているだけであり、他の部分は実施形態１と同じであるため、以下、実施形態１と異なる部分について詳細に説明する。
【００９５】
すなわち、実施形態２の膨出部２０には、第３外側段部４３及び第３内側段部５３が設けられていない。また、図９に示すように、実施形態２の膨出部２０の端壁部２２の肉厚は実施形態１に比べて厚く設定されている。また、実施形態２の膨出部２０の中間第２傾斜壁部３１の肉厚は実施形態１に比べて薄く設定されている。
【００９６】
端壁部２２の肉厚を厚くしたことにより、端壁部２２の剛性が高まる。また、基部１０の貫通孔１３周りの肉厚は、中間第２傾斜壁部３１の肉厚よりも厚くなっており、基部１０における貫通孔１３周りの剛性も高くなっている。したがって、膨出部２０における端壁部２２と基部１０との間の部分、即ち周壁部２１は、該周壁部２１よりも剛性の高い部分によって挟まれるように位置することになる。このため、膨出部２０に対し上下方向の力が作用すると、基部１０や端壁部２２の変形量を抑制して周壁部２１に対して確実に力を作用させて急な弾性変形を起こさせることができる。弾性変形を起こした周壁部２１は、基部１０の貫通孔１３内に収容されるように変形するので、周壁部２１の変形量を十分に確保できる。
【００９７】
また、第２外側段部４２の谷（最も深い部分）と第２内側段部５２の谷（最も深い部分）とは膨出部２０の中心線Ｓ方向に離れているとともに、中心線Ｓと直交する方向にも離れている。
【００９８】
第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向（中心線Ｓ方向）に直交する方向の離間寸法をＸとし、第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向の離間寸法をＹとしたとき、ＸがＹ以下となるように各寸法が設定されている。具体的には、この実施形態ではＸが０．５ｍｍでＹが１．５ｍｍとされており、ＸがＹの１／３となっている。尚、ＸとＹの寸法は所定の条件を満たせばよく、上記以外の寸法であってもよい。ＸをＹの１／３よりも小さくすることもできる。
【００９９】
また、膨出部２０は段部４１，４２，５１，５２をきっかけとして弾性変形するが、膨出部２０を中心線Ｓ方向に押圧した際、膨出部２０の弾性変形直前に発生する荷重が最大荷重となり、一方、弾性変形直後に発生する荷重が最小荷重となる。最大荷重及び最大荷重は、上記Ｘ及びＹの寸法、段部４１，４２，５１，５２の深さ、周壁部２１の肉厚等によって設定することが可能である。この実施形態では、最大荷重をＷ１とし、最小荷重をＷ２としたとき、Ｗ２はＷ１の１／２以下となるようにしている。
【０１００】
口腔機能のトレーニング用器具１の膨出部２０を万能試験機（テンシロン万能試験機）を用いて押しつぶし、経過時間と荷重の変化との関係を得ると図１０に示すグラフのようになる。図１０における横軸は時間であり、縦軸は荷重である。テンシロン万能試験機のヘッドスピードは２０ｍｍ／ｍｉｎとした。
【０１０１】
口腔機能のトレーニング用器具１は、端壁部２２が上となり、かつ、膨出部２０の中心線Ｓが鉛直に延びる姿勢とし、試験中に容易に変形しない硬い板の上に置いた。ヘッドを端壁部２２と対向するように配置した後、上方から下方へ等速移動させて膨出部２０を押しつぶした。
【０１０２】
図１０中、鎖線はＸ＜Ｙ（Ｘ：Ｙ＝１：３）の場合を示し、破線はＸ＝Ｙの場合を示し、実線はＸ＞Ｙ（Ｘ：Ｙ＝３：１）の場合を示している。また、図１０中、符号Ｃで示す範囲において最大荷重Ｗ１が発生し、符号Ｄで示す範囲において最小荷重Ｗ２が発生する。３つの場合とも、最大荷重Ｗ１は略同じ大きさで略同じ時期に発生しているが、最小荷重Ｗ２の大きさ、及びその発生時期については互いに異なっている。
【０１０３】
Ｘ＜Ｙの場合は、最小荷重Ｗ２は最大荷重Ｗ１の１／２以下となっているとともに、最大荷重Ｗ１が発生して最小荷重Ｗ２となるまでのグラフの傾きが急になっている。つまり、大きな荷重変化が急に起こったということであり、これによって膨出部２０には明確に感じとることができる振動が発生する。
【０１０４】
Ｘ＝Ｙの場合も、最小荷重Ｗ２は最大荷重Ｗ１の１／２以下となっており、大きな荷重変化が急に起こっている。よって膨出部２０には明確に感じとることができる振動が発生する。
【０１０５】
一方、Ｘ＞Ｙの場合は、最小荷重Ｗ２が最大荷重Ｗ１の６割程度となっている。また、最大荷重Ｗ１が発生して最小荷重Ｗ２となるまでのグラフの傾きが他の場合に比べて緩やかになっている。このことから、荷重変化が小さく、しかも、ゆっくりと起こっていることが分かる。このため、膨出部２０に発生する振動も小さく、明確に感じとることができない場合がある。
【０１０６】
尚、材料の硬度が３０以上６０以下の範囲であれば同様な結果となる。
【０１０７】
以上説明したように、この実施形態２にかかる口腔機能のトレーニング用器具１によれば、実施形態１と同様な作用効果を奏することができる。
【０１０８】
また、第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向に直交する方向の離間寸法Ｘが、第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向の離間寸法Ｙ以下となるようにしたので、使用時に膨出部２０が急な弾性変形を起こしやすくなり、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【０１０９】
ＸをＹの１／３以下とすることで、使用時に膨出部２２がより一層急な弾性変形を起こすようになるので、ＸはＹの１／３以下にするのが好ましい。
【０１１０】
また、膨出部２０を弾性変形させる際の最小荷重Ｗ２を最大荷重Ｗ１の１／２以下としたので、このことによっても使用時に膨出部２０の振動を大きくすることができ、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【０１１１】
また、上記実施形態１、２において膨出部２０の外面の段部は少なくとも１つあればよく、また、内面の段部も同様に少なくとも１つあればよい。
【０１１２】
また、上記実施形態１、２では、膨出部２０が下方へ膨出するものである場合について説明したが、これに限らず、上方へ膨出させてもよい。また、上方へ膨出する膨出部と、下方へ膨出する膨出部との２つの膨出部を設けてもよい。
【０１１３】
また、複数の膨出部を設ける場合には、基部１０の長手方向に並べて設けてもよいし、幅方向に並べて設けてもよい。
【０１１４】
また、上記実施形態１、２では、基部１０と膨出部２０とを一体成形しているが、これに限らず、別々に成形した後、一体化するようにしてもよい。この場合、基部１０と膨出部２０とを異なる材料で成形できる。
【０１１５】
また、基部１０の形状は上記した形状に限られるものではなく、上側凸条部１１ａ、下側凸条部１２ａは省略してもよい。また、基部１０は棒状であってもよい。
【０１１６】
また、膨出部２０の先端面は湾曲させなくてもよく、例えば、中心線Ｓと交差する方向に延びる平坦面であってもよい。
【０１１７】
また、膨出部２０を舌先で押すようにしてトレーニングを行うことも可能である。
【０１１８】
また、上下の歯を噛み合わせた状態で膨出部２０を奥歯の側面と頬の内面との間に配置して膨出部２０の先端面を頬側に向けておき、頬の筋肉によって膨出部２０を奥歯に押し付けるようにして膨出部２０を弾性変形させるようにしてもよい。
【０１１９】
また、膨出部２０を上唇と下唇とで挟んで唇によって上下に押しつぶすようにしてもよい。
【０１２０】
また、上記実施形態１、２では、膨出部２０の中心線Ｓと直交する方向の断面形状が円形である場合について説明したが、これに限らず、断面形状が多角形状であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１２１】
以上説明したように、本発明にかかる口腔機能のトレーニング用器具は、例えば、舌をはじめとした口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるのに使用することができる。
【符号の説明】
【０１２２】
１          口腔機能のトレーニング用器具
１０        基部
２０        膨出部
３０        中間傾斜壁部（第１周壁部）
３１        先端側第１傾斜壁部（第２周壁部）
４１        第１外側段部
４２        第２外側段部
４３        第３外側段部
５１        第１内側段部
５２        第２内側段部
５３        第３内側段部
Ｒ          中空部
Ｓ          中心線
【図１】
2018047246.tif 000003
【図２】
2018047246.tif 000004
【図３】
2018047246.tif 000005
【図４】
2018047246.tif 000006
【図５】
2018047246.tif 000007
【図６】
2018047246.tif 000008
【図７】
2018047246.tif 000009
【図８】
2018047246.tif 000010
【図９】
2018047246.tif 000011
【図１０】
2018047246.tif 000012
【手続補正書】
【提出日】平成29年11月1日(2017.11.1)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、舌をはじめとした口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるためのトレーニング用器具に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
加齢や脳卒中等が原因となって口腔機能が低下すると、咀嚼力や嚥下のための力が衰えるため、食物や飲み物等を嚥下した際に誤って食物等が気管に入る現象（以下、この現象を「誤嚥」という。）が発生しやすくなる。この誤嚥によって誤嚥性肺炎が引き起こされるおそれもある。誤嚥性肺炎は高齢者の死因の上位を占めており、患者や高齢者の誤嚥を防ぐことは喫緊の課題である。
【０００３】
そこで、嚥下機能が低下した者に対して口腔関連の筋肉を鍛えるトレーニングを行い、口腔機能の改善を図ろうという試みが行われている。具体的には、口唇や舌の筋力、及びそれらの動作の巧緻性を向上させるためのトレーニングを行うのが一般的である。
【０００４】
このトレーニングにおいては、ガーゼやボタンなどの汎用的なものをトレーニングの意図に合わせて加工して使用することが多いが、近年、トレーニングの効果をより一層高めるために開発されたトレーニング用器具が使用されることもある（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００５】
特許文献１のトレーニング用器具は、スプーン状の刺激部と、使用者が把持する把持部とを有しており、刺激部を口腔内に挿入した状態で舌で刺激部を上に押し上げるようにする等してトレーニングを行うようにしている。
【０００６】
特許文献２のトレーニング用器具は、舌押し上げ部と、使用者が把持する棒状部とを有しており、舌押し上げ部を舌で押し上げる運動をすることによってトレーニングを行うようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−３１９３０３号公報
【特許文献２】特開２０１１−８３５２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１のトレーニング用器具を用いたトレーニングでは、上述のように舌で刺激部を上に押し上げるようにするのであるが、その押し上げる範囲がどの程度であればトレーニングとして有効であるか使用者が分かりにくいという問題がある。さらに、使用者が舌で刺激部を押し上げるだけでは、実際にトレーニングができているのか実感を得にくい。
【０００９】
また、特許文献２のトレーニング用器具でも、舌押し上げ部を舌で押し上げる動作を行う際、その押し上げ量がどの程度であればトレーニングとして有効であるか分かりにくく、従って、実際にトレーニングができているのか実感を得にくい。
【００１０】
つまり、従来の各トレーニング用器具では、トレーニングが効果的に行われているか把握しにくく、しかも、トレーニングの実感がないことによるモチベーションの低下を招くことが考えられる。
【００１１】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、口腔機能のトレーニングを効果的に行えるようにするとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感が得られるようにしてモチベーションの向上を図り、もって、口腔機能を改善できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明では、舌によって力を加えたとき、その力がトレーニングに必要な所定以上の力に達したときに、トレーニングをしている者に対して振動による刺激を与えるようにした。
【００１３】
第１の発明は、口腔内に挿入されて使用される口腔機能のトレーニング用器具において、
口腔内へ挿入される基部と、
上記基部から膨出するように形成された弾性体からなる中空状の膨出部とを備え、
上記膨出部の膨出方向は、上記口腔機能のトレーニング時に力が作用する方向とされ、
上記膨出部の周壁部には、第１周壁部と第２周壁部とが該膨出部の膨出方向に連続するように設けられ、該第１周壁部と該第２周壁部とで段部が構成されていることを特徴とするものである。
【００１４】
この構成によれば、基部を使用者の口腔内に挿入することで膨出部を例えば口腔内の舌と硬口蓋との間の所定箇所に位置付けることが可能となる。この状態で舌を押し上げるようにすると、膨出部が舌と硬口蓋とによって挟まれて上下方向に押しつぶされるように力が作用する。この舌による力が所定以上になると、膨出部の上下方向の中間部の段部が弾性変形開始のきっかけとなり、膨出部における段部よりも先端側が基端側に接近するように急に弾性変形する。この急な弾性変形を起こす瞬間に膨出部が振動し、この振動が舌や硬口蓋に伝わり、これにより、使用者が振動を感じる。膨出部が上記のように弾性変形した状態で舌による力を除くと膨出部が持つ弾性によって膨出部の形状が復元する。以上を繰り返すことによって口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えることができる。
【００１５】
すなわち、トレーニングを行う際、使用者は振動が発生するまで舌に力を入れていけばよいので、トレーニング中にどの程度の力を入れればトレーニング効果を得ることができるかが明確に分かり、トレーニングを効果的に行うことが可能になる。また、振動の発生がトレーニングしているという実感として感じられる。
【００１６】
また、上記膨出部の周壁部は、膨出方向に対する傾斜角度が第１の傾斜角度となるように傾斜する第１周壁部と、第１の傾斜角度よりもきつい傾斜角度となるように傾斜する第２の傾斜角度である第２周壁部とを有しており、
上記第１周壁部と上記第２周壁部とが上記膨出部の膨出方向に連続し、該第１周壁部と該第２周壁部とで段部が構成されていることを特徴とするものである。
【００１７】
すなわち、本トレーニング用器具の使用時、例えば舌による力の作用する方向は膨出部の膨出方向と略等しい。この使用時において、膨出方向に対する傾斜角度が比較的緩い第１周壁部が第２周壁部よりも変形しやすくなる。第１周壁部が変形しやすい部分となることで、段部をきっかけとして第１周壁部が確実に変形し、これによって発生する振動が明確なものとなる。一方、舌の力を抜くと第１周壁部が弾性力によって元の形状に戻ろうとするので、膨出部が確実に元の形状に復元する。
【００１８】
また、上記膨出部の外面と内面との両方に段部が設けられていることを特徴とするものである。
【００１９】
この構成によれば、舌による力が所定以上になると、膨出部の内側の段部と外側の段部との両方が変形開始のきっかけとなるので、膨出部の急な弾性変形がより起こりやすくなり、その際の振動が明確なものとなる。これにより、トレーニングしているという実感がはっきりと感じられる。
【発明の効果】
【００２０】
第１の発明によれば、弾性体からなる中空状の膨出部の外面と内面の少なくとも一方に段部を設けたので、舌による力を加えていったときに段部をきっかけにして膨出部を急に弾性変形させることができる。これにより、口腔機能のトレーニングを効果的に行うことができるとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感を得てモチベーションの向上を図ることができ、その結果、口腔機能を効果的に改善することができる。
【００２１】
また、口腔周辺の筋肉を鍛えることも可能であるため、顔を引き締めるという美容的な効果を得ることもできる。
【００２２】
また、膨出部の第１周壁部と、第１周壁部よりもきつい傾斜角度の第２周壁部とで段部を構成したので、傾斜角度が比較的緩い第１周壁部を変形させることによって振動を明確にすることができるとともに、膨出部の復元性を高めることもできる。
【００２３】
また、膨出部の外面と内面との両方に段部を設けたので、急な弾性変形がおこりやすくなる。そのため、トレーニングしているという実感を明確に感じることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の側面図である。
【図２】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の使用状態を説明する図である。
【図３】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の平面図である。
【図４】実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具の底面図である。
【図５】実施形態１にかかる膨出部近傍を拡大して示す側面図である。
【図６】実施形態１にかかる膨出部近傍の拡大断面図である。
【図７】実施形態１にかかる膨出部を押しつぶした状態の図５相当図である。
【図８】実施形態２にかかる図５相当図である。
【図９】実施形態２にかかる図６相当図である。
【図１０】実施形態２にかかる膨出部を弾性変形させる場合の時間と荷重との関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。尚、以下の好ましい実施形態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物或いはその用途を制限することを意図するものではない。
【００２６】
尚、本明細書において「上下方向」とは、図２に示すように本発明の口腔機能のトレーニング用器具１を口腔内に挿入した際にトレーニングを行う者（使用者）の舌と硬口蓋とによって後述する膨出部２０を押しつぶす方向であり、また、「左右方向」とは、トレーニング用器具１を口腔内に挿入した際にトレーニングを行う者の左右方向に対応している。
【００２７】
（実施形態１）
図１は、本発明の実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具１を示したものである。トレーニング用器具１は、口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるトレーニングを行うためのものであり、具体的には、口唇や舌の筋力、及びそれらの動作の巧緻性を向上させることを主目的とするトレーニングを行う際に適したものである。
【００２８】
トレーニング用器具１を用いたトレーニングの対象者としては、例えば、脳卒中等の病気によって嚥下機能が低下した者や、加齢によって嚥下機能が低下した者等が挙げられるが、これらの者に限られず、例えば嚥下機能が低下した者、低下するおそれのある者などであれば広く対象者とすることができる。
【００２９】
図３及び図４に示すように、トレーニング用器具１は、口腔機能のトレーニングの際に使用者に固定するための基部１０と、基部１０に設けられた弾性変形部としての膨出部２０とを備えている。基部１０と膨出部２０とは、弾性を有する材料を用いて一体成形されている。材料としては、例えばシリコーンゴム、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリ塩化ビニル、熱可塑性エラストマー、天然ゴム等が挙げられるが、これらに限られるものではなく、舌による力（荷重）を加えたときに変形させることができる硬度範囲にある各種弾性材料を用いることができる。好ましい硬度範囲としては、ショアＡ（デュロメータ使用）で３０以上６０以下である。また、安価、かつ、成形性が良好で、しかも、人体への安全性が高いエラストマーを用いているのが好ましい。
【００３０】
基部１０は、板状に形成されている。基部１０の幅（左右方向の寸法）は、例えば２０ｍｍ〜３０ｍｍに設定され、長さは８０ｍｍ〜９０ｍｍに設定されているが、これら寸法は一例であり、使用者の性別や体格等に合わせて変更することが可能である。
【００３１】
図２に示すように、トレーニング用器具１の使用状態において、基部１０の長手方向一側は口腔内に挿入され、他側は口腔外へ出るようになっている。図３及び図４に示すように、基部１０の長手方向一側（図３及び図４の右側）の縁部は円弧状に形成されている。これは膨出部２０の外縁に沿う形状である。また、基部１０の他側（図３及び図４の左側）の縁部も円弧状に形成されている。
【００３２】
図１に示すように、基部１０の上面１１には、複数の上側凸条部１１ａが形成されている。図３に示すように、各上側凸条部１１ａは、基部１０の幅方向に延びており、平面視で円弧をなすように緩やかに湾曲している。この上側凸条部１１ａの円弧形状は、例えば成人の前歯Ａ，Ｂ（図２に示す）の並びに対応した形状となっている。上側凸条部１１ａは、基部１０の長手方向に間隔をあけて配置されている。基部１０の長手方向に隣り合う上側凸条部１１ａの間には、上側溝１１ｂが形成されることになる。この上側溝１１ｂは、詳細は後述するが、使用者の上側の前歯Ａを嵌めるためのものである。
【００３３】
図１に示すように、基部１０の下面１２にも、複数の下側凸条部１２ａが形成されている。下側凸条部１２ａの数は、上側凸条部１１ａよりも多くなっており、基部１０の上面における上側凸条部１１ａの形成範囲よりも基部１０の下面における下側凸条部１２ａの形成範囲の方が広くなっている。
【００３４】
下側凸条部１２ａは、上記上側凸条部１１ａと略同じ曲率であり、下側凸条部１２ａの方が上側凸条部１１ａに比べて長くなっている。下側凸条部１２ａの形成により、基部１０の下面１２にも、複数の下側溝１２ｂが形成されることになる。詳細は後述するが、下側溝１２ｂは、使用者の下側の前歯Ｂを嵌めるためのものである。
【００３５】
上側凸条部１１ａと下側凸条部１２ａとは、基部１０の長手方向に互いにずれるように配置されている。つまり、上側凸条部１１ａの真下に下側凸条部１２ａが位置しないようになっている。従って、上側溝１１ｂと下側溝１２ｂも基部１０の長手方向に互いにずれることになる。上側溝１１ｂと下側溝１２ｂとのずれ量は、一般的な成人の上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂ上端との前後方向のずれ量を考慮して設定されており、例えば、１ｍｍ〜２ｍｍに設定することができる。上側溝１１ｂと下側溝１２ｂとのずれ量は、上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂ上端との前後方向のずれ量に対応する量である。
【００３６】
図１や図５に示すように、上記膨出部２０は基部１０の長手方向一側に設けられている。膨出部２０は、基部１０の下面１２から下方へ膨出しており、図６に示すように内部は中空状とされていて中空部Ｒが設けられている。
【００３７】
基部１０の長手方向一側には、膨出部２０に対応する部位に上下方向（基部１０の厚み方向）に貫通する貫通孔１３が形成されている。貫通孔１３は円形であり、膨出部２０の中空部Ｒに連通している。この貫通孔１３の形成により、中空部Ｒが開放されることになる。図６に示すように、基部１０の上面１１には、貫通孔１３の周囲に凹部１１ｃが形成されている。
【００３８】
図３及び図４に示すように、基部１０の膨出部２０と反対側の端部には、円形の貫通孔１４が形成されている。貫通孔１４は、トレーニング用器具１を保管する際にフック等を通して引っ掛けておくことや、使用者が指を通してトレーニング用器具１を持つことができるようにするためのものである。
【００３９】
図５や図６に示すように、膨出部２０は、膨出方向に延びる中心線Ｓと直交する方向の断面形状が略円形のドーム形状をなしており、全体として膨出方向先端に近づくほど中心線Ｓに直交する断面形状が小さくなっている。膨出部２０は周壁部２１と、端壁部２２とを有している。さらに、図５に示すように、周壁部２１は、大きく分けて、基部側領域Ｓ１と、中間領域Ｓ２と、先端側領域Ｓ３とを備えている。
【００４０】
基部側領域Ｓ１は、基部１０の下面１２から下方へ延びる基部側第１傾斜壁部２４と、基部側第１傾斜壁部２４の下端に連続する基部側第２傾斜壁部２５と、基部側第２傾斜壁部２５の下端に連続する基部側第３傾斜壁部２６とを有している。基部側第１〜第３傾斜壁部２４〜２６は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。基部側第１傾斜壁部２４は、周壁部２１における基部側第１傾斜壁部２４よりも下側部分に比べて肉厚になっている。
【００４１】
基部側第２傾斜壁部２５の中心線Ｓに対する傾斜角度α１は、基部側第３傾斜壁部２６の中心線Ｓに対する傾斜角度α２よりも大きく設定されており、基部側第２傾斜壁部２５の方が基部側第３傾斜壁部２６よりも緩やかな傾斜となっている。
【００４２】
基部側第２傾斜壁部２５と基部側第３傾斜壁部２６とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第１外側段部４１が構成されている。また、図６に示すように膨出部２０の内面には、第１外側段部４１に対応して第１内側段部５１が構成されている。
【００４３】
第１外側段部４１の谷と第１内側段部５１の谷との間の肉厚は、基部側第２傾斜壁部２５や基部側第３傾斜壁部２６の肉厚よりも薄くなっている。谷とは、段部となる窪みの最も深い部位である。
【００４４】
図５に示すように、中間領域Ｓ２は、基部側第３傾斜壁部２６の下端に連続する中間第１傾斜壁部（本発明の第１周壁部に相当）３０と、中間第１傾斜壁部３０の下端に連続する中間第２傾斜壁部（本発明の第２周壁部に相当）３１とを有している。
【００４５】
中間第１傾斜壁部３０及び中間第２傾斜壁部３１は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３（本発明の第１の傾斜角度に相当）は、基部側第３傾斜壁部２６の中心線Ｓに対する傾斜角度α２よりも大きく設定されており、中間第１傾斜壁部３０の方が基部側第３傾斜壁部２６よりも緩やかな傾斜となっている。また、中間第１傾斜壁部３０の上下方向の寸法は、基部側第３傾斜壁部２６の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００４６】
中間第２傾斜壁部３１の中心線Ｓに対する傾斜角度α４（本発明の第２の傾斜角度に相当）は、中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３よりも小さく設定されており、中間第２傾斜壁部３１の方が中間第１傾斜壁部３０よりもきつい傾斜となっている。また、中間第１傾斜壁部３０の上下方向の寸法は、中間第２傾斜壁部３１の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００４７】
中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第２外側段部４２が構成されている。また、図６に示すように膨出部２０の内面には、第２外側段部４２に対応して第２内側段部５２が構成されている。
【００４８】
第２外側段部４２の谷が第２内側段部５２の谷よりも下方に位置しており、これら第２外側段部４２の谷及び第２内側段部５２の谷は、上下方向に互いにずれて配置されている。第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との間の肉厚は、中間第１傾斜壁部３０や中間第２傾斜壁部３１の肉厚よりも薄くなっている。
【００４９】
図５に示すように、先端側領域Ｓ３は、中間第２傾斜壁部３１の下端に連続する先端側第１傾斜壁部３２と、先端側第１傾斜壁部３２の下端に連続する先端側第２傾斜壁部３３とを有している。
【００５０】
先端側第１傾斜壁部３２、先端側第２傾斜壁部３３は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。先端側第１傾斜壁部３２の上下方向の寸法は、先端側第２傾斜壁部３３の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００５１】
先端側第１傾斜壁部３２の中心線Ｓに対する傾斜角度α５は、中間第２傾斜壁部３１の中心線Ｓに対する傾斜角度α４よりも大きく設定されており、先端側第１傾斜壁部３２の方が緩やかな傾斜となっている。先端側第１傾斜壁部３２と先端側第２傾斜壁部３３とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第３外側段部４３が構成されている。また、図６に示すように膨出部２０の内面には、第３外側段部４３に対応して第３内側段部５３が構成されている。
【００５２】
第３外側段部４３の谷が第３内側段部５３の谷よりも下方に位置しており、これら第３外側段部４３の谷及び第３内側段部５３の谷は、上下方向に互いにずれて配置されている。第３外側段部４３の谷と第３内側段部５３の谷との間の肉厚は、先端側第１傾斜壁部３２や先端側第２傾斜壁部３３の肉厚よりも薄くなっている。
【００５３】
中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３は、他の傾斜角度α１、α２、α４〜α６よりも大きくなっており、従って、周壁部２１のうち、中間第１傾斜壁部３０が最も緩やかになる。このため、膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されたとき、中間第１傾斜壁部３０が最も変形しやすくなり、中間第１傾斜壁部３０よりも下側及び上側は中間第１傾斜壁部３０に比べて変形しにくくなる。
【００５４】
膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されたときには、中間第１傾斜壁部３０が第１外側段部４１及び第１内側段部５１近傍を起点にして膨出部２０内側へ向けて（使用状態において上に向けて）折れ曲がるように弾性変形する（図７参照）。このとき、中間第２傾斜壁部３１は、中間第１傾斜壁部３０の上方への折れ曲がりによって弾性変形しながら上に向けて変位することになり、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが、両傾斜壁部３０，３１の外面が接触するように折り重なる。
【００５５】
上記のように周壁部２１の各部分は中心線Ｓに対し傾斜しているのが好ましい。また、図４に示すように、周壁部２１を先端側から見たとき、各傾斜壁部２４〜３３の境界線が円として見えるが、この境界線の間隔は各傾斜壁部２４〜３３の傾斜角度や上下方向の寸法によって変わる。これら境界線の間隔は一定としない方が好ましい。
【００５６】
また、上記端壁部２２は、先端側第２傾斜壁部３３の下端に連なっており、下方へ向かって突出するように滑らかに湾曲している。
【００５７】
図４に示すように、中間第１傾斜壁部３０の外面には、２つの突起３０ａ，３０ａが膨出部２０の周方向に互いに間隔をあけて形成されている。突起３０ａは、図７に示すように膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されて中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なった際に、中間第２傾斜壁部３１の外面に当接するようになっている。
【００５８】
次に、上記のように構成された口腔機能のトレーニング用器具１を使用する場合について説明する。まず、図２に示すように、基部１０の膨出部２０側を使用者の口腔に挿入していき、膨出部２０が舌の上に達したところで、それ以上の挿入を止める。この状態で基部１０の長手方向他端部は口腔外へ突出する。このとき、基部１０に上側溝１１ｂと下側溝１２ｂを形成して屈曲変形しやすくしているので、口腔の形状に対応するように基部１０を弾性変形させることが可能になる。
【００５９】
尚、図２において仮想線は膨出部２０の変形前の形状を示し、実線は変形後の形状を示している。
【００６０】
そして、使用者が基部１０を前歯Ａ，Ｂで噛む。すると、上側の前歯Ａが上側溝１１ｂに嵌り、下側の前歯Ｂが下側溝１２ｂに嵌る。このとき、上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂが、それぞれ、上側の前歯Ａ及び下側の前歯Ｂの並びに対応するように湾曲しているので、使用者が基部１０を自然に噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌るようになる。さらに、一般に、使用者の上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂの上端とは前後方向にずれているが、この実施形態では、上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂを使用者の前後方向にずらしているので、このことによっても使用者が基部１０を自然に噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌るようになる。これらのことにより、基部１０が安定して使用者に固定されることになる。
【００６１】
また、膨出部２０の口腔内における挿入方向の位置調整をする場合には、基部１０を出し入れすればよく、この場合、基部１０には複数の上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂが設けられているので、位置調整後においても基部１０を噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌る。よって、例えば性別や体格等が異なる複数の使用者で同一のトレーニング用器具１を使用したとしても、各使用者に適した位置に膨出部２０を配置することができる。
【００６２】
その後、使用者がトレーニングを開始する。すなわち、使用者は、まず、舌に力を入れて舌を押し上げるようにする。そうすると膨出部２０が舌と硬口蓋とによって挟まれ、膨出部２０に対して上下方向に押しつぶすように力が作用する。膨出部２０には、第１外側段部４１及び第１内側段部５１と、第２外側段部４２及び第２内側段部５２とが形成されているので、舌による力が所定以上になると、これら段部４１，４２，５１，５２が弾性変形開始のきっかけとなり、膨出部２０における先端側領域Ｓ３が基部側領域Ｓ１に接近するように、中間第１傾斜壁部３０が第１外側段部４１及び第１内側段部５１近傍を起点にして上方へ急に弾性変形する（図７に示す）とともに、中間第２傾斜壁部３１が上に向けて急に変位し、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なるようになる。このように急な弾性変形を起こす瞬間に膨出部２０が振動し、この振動が舌や硬口蓋に伝わり、これにより、使用者が振動を感じる。また、膨出部２０が弾性変形を起こす際には使用者が聞き取ることのできる音も発生する。
【００６３】
本実施形態では、膨出部２０の硬度を３０以上６０以下としているので、弾性変形を起こす瞬間の膨出部２０の振動がはっきりするとともに、舌の力が比較的弱い高齢者であっても膨出部２０を舌で押しつぶすことができる。すなわち、膨出部２０の硬度が３０未満であると、舌で押しつぶしたときに膨出部２０が全体的に弾性変形していき、部分的に急な弾性変形を起こさなくなり、使用者が感じ取れる振動が発生しなくなる。一方、膨出部２０の硬度が６０よりも高いと、膨出部２０が硬すぎて舌で押しつぶすのが困難になるとともに、口腔内の粘膜にあたった際に強い違和感を感じるようになる。従って、膨出部２０の硬さは上記範囲が好ましい。より好ましい硬度範囲は、３５以上５５以下である。
【００６４】
また、この実施形態では、第１外側段部４１及び第１内側段部５１、第２外側段部４２及び第２内側段部５２以外にも、第３外側段部４３及び第３内側段部５３を設けている。従って、舌による押し上げ力を高めていくと、第３外側段部４３及び第３内側段部５３を弾性変形のきっかけとして、先端側領域Ｓ３の先端側第１傾斜壁部３２や先端側第２傾斜壁部３３が段部４３，５３近傍を起点にして急に弾性変形する。これらのことによっても膨出部２０が振動する。
【００６５】
膨出部２０が弾性変形を開始するのに要する力の大きさは、第１〜第３外側段部４１〜４３及び第１〜第３内側段部５１〜５３の深さや、中間第１傾斜壁部３０の肉厚等によって任意に設定できる。変形開始に要する力が小さすぎると筋肉のトレーニングにならず、また、変形開始に要する力が大きすぎると膨出部２０を押しつぶすことができないので、この実施形態では、使用者が口腔機能のトレーニングとなるように何度も繰り返して変形させることができるように設定している。
【００６６】
膨出部２０が上記のように弾性変形した状態で舌による力を除くと膨出部２０が持つ弾性によって膨出部２０の形状が復元する。このとき、本実施形態では、貫通孔１３の周囲に凹部１１ｃを形成していて口腔内の粘膜が貫通孔１３を完全に塞がないようにしている。これにより、外部の空気が貫通孔１３を介して膨出部２０の中空部Ｒに入りやすくなり、膨出部２０が復元する際に粘膜に吸い付くようになることはない。よって、粘膜を傷つけないようにすることができる。
【００６７】
また、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なった際に突起３０ａ，３０ａが中間第２傾斜壁部３１の外面に当接して中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１との変形し過ぎを抑制することが可能になる。そして、この突起３０ａ，３０ａの当接が両壁部３０，３１を元に戻す方向に力を作用させることになり、膨出部２０が確実に元の形状に復元する。
【００６８】
この実施形態では、中間第１傾斜壁部３０に突起３０ａ，３０ａを設けているが、これに限らず、例えば、中間第２傾斜壁部３１に突起（図示せず）を設けてもよい。
【００６９】
以上を繰り返すことによって口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えることができる。
【００７０】
このように、トレーニングを行う際、使用者は振動が発生するまで舌に力を入れていけばよいので、トレーニング中にどの程度の力を入れればトレーニング効果を得ることができるかが明確に分かり、トレーニングを効果的に行うことが可能になる。また、振動の発生がトレーニングしているという実感として感じられる。
【００７１】
また、トレーニング中には舌を動かすことから唾液の分泌が促進される。口腔内の唾液は、基部１０の上面１１に形成された上側溝１１ｂ内に入ることになり、この上側溝１１ｂ内に溜まるようになる。よって、唾液が口腔外へ漏れにくくなる。
【００７２】
以上説明したように、この実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具１によれば、弾性体からなる中空状の膨出部２０に段部４１，４２，５１，５２を設けたので、舌による力を加えていったときに段部４１，４２，５１，５２をきっかけにして膨出部２０を急に弾性変形させることができる。これにより、口腔機能のトレーニングを効果的に行うことができるとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感を得てモチベーションの向上を図ることができ、その結果、口腔機能を効果的に改善することができる。
【００７３】
また、口腔周辺の筋肉を鍛えることも可能であるため、顔を引き締めるという美容的な効果を得ることもできる。
【００７４】
また、上記実施形態では、膨出部２０の外面と内面とにそれぞれ第１〜第３外側段部４１〜４３と第１〜第３内側段部５１〜５３とを設けているが、これに限らず、第１〜第３外側段部４１〜４３と第１〜第３内側段部５１〜５３の一方を省略してもよい。
【００７５】
第１〜第３外側段部４１〜４３を省略する場合には、膨出部２０の外面が滑らかな面になるが、第１〜第３内側段部５１〜５３が弾性変形開始のきっかけとなるので、膨出部２０が急な弾性変形を起こす。また、第１〜第３内側段部５１〜５３を省略する場合には、膨出部２０の内面が滑らかな面になるが、第１〜第３外側段部４１〜４３が弾性変形開始のきっかけとなるので、膨出部２０が急な弾性変形を起こす。
【００７６】
（実施形態２）
図８及び図９は、本発明の実施形態２にかかる口腔機能のトレーニング用器具１を示したものである。実施形態２の口腔機能のトレーニング用器具１は、実施形態１のものに対し膨出部２０の形状が異なっているだけであり、他の部分は実施形態１と同じであるため、以下、実施形態１と異なる部分について詳細に説明する。
【００７７】
すなわち、実施形態２の膨出部２０には、第３外側段部４３及び第３内側段部５３が設けられていない。また、図９に示すように、実施形態２の膨出部２０の端壁部２２の肉厚は実施形態１に比べて厚く設定されている。また、実施形態２の膨出部２０の中間第２傾斜壁部３１の肉厚は実施形態１に比べて薄く設定されている。
【００７８】
端壁部２２の肉厚を厚くしたことにより、端壁部２２の剛性が高まる。また、基部１０の貫通孔１３周りの肉厚は、中間第２傾斜壁部３１の肉厚よりも厚くなっており、基部１０における貫通孔１３周りの剛性も高くなっている。したがって、膨出部２０における端壁部２２と基部１０との間の部分、即ち周壁部２１は、該周壁部２１よりも剛性の高い部分によって挟まれるように位置することになる。このため、膨出部２０に対し上下方向の力が作用すると、基部１０や端壁部２２の変形量を抑制して周壁部２１に対して確実に力を作用させて急な弾性変形を起こさせることができる。弾性変形を起こした周壁部２１は、基部１０の貫通孔１３内に収容されるように変形するので、周壁部２１の変形量を十分に確保できる。
【００７９】
また、第２外側段部４２の谷（最も深い部分）と第２内側段部５２の谷（最も深い部分）とは膨出部２０の中心線Ｓ方向に離れているとともに、中心線Ｓと直交する方向にも離れている。
【００８０】
第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向（中心線Ｓ方向）に直交する方向の離間寸法をＸとし、第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向の離間寸法をＹとしたとき、ＸがＹ以下となるように各寸法が設定されている。具体的には、この実施形態ではＸが０．５ｍｍでＹが１．５ｍｍとされており、ＸがＹの１／３となっている。尚、ＸとＹの寸法は所定の条件を満たせばよく、上記以外の寸法であってもよい。ＸをＹの１／３よりも小さくすることもできる。
【００８１】
また、膨出部２０は段部４１，４２，５１，５２をきっかけとして弾性変形するが、膨出部２０を中心線Ｓ方向に押圧した際、膨出部２０の弾性変形直前に発生する荷重が最大荷重となり、一方、弾性変形直後に発生する荷重が最小荷重となる。最大荷重及び最大荷重は、上記Ｘ及びＹの寸法、段部４１，４２，５１，５２の深さ、周壁部２１の肉厚等によって設定することが可能である。この実施形態では、最大荷重をＷ１とし、最小荷重をＷ２としたとき、Ｗ２はＷ１の１／２以下となるようにしている。
【００８２】
口腔機能のトレーニング用器具１の膨出部２０を万能試験機（テンシロン万能試験機）を用いて押しつぶし、経過時間と荷重の変化との関係を得ると図１０に示すグラフのようになる。図１０における横軸は時間であり、縦軸は荷重である。テンシロン万能試験機のヘッドスピードは２０ｍｍ／ｍｉｎとした。
【００８３】
口腔機能のトレーニング用器具１は、端壁部２２が上となり、かつ、膨出部２０の中心線Ｓが鉛直に延びる姿勢とし、試験中に容易に変形しない硬い板の上に置いた。ヘッドを端壁部２２と対向するように配置した後、上方から下方へ等速移動させて膨出部２０を押しつぶした。
【００８４】
図１０中、鎖線はＸ＜Ｙ（Ｘ：Ｙ＝１：３）の場合を示し、破線はＸ＝Ｙの場合を示し、実線はＸ＞Ｙ（Ｘ：Ｙ＝３：１）の場合を示している。また、図１０中、符号Ｃで示す範囲において最大荷重Ｗ１が発生し、符号Ｄで示す範囲において最小荷重Ｗ２が発生する。３つの場合とも、最大荷重Ｗ１は略同じ大きさで略同じ時期に発生しているが、最小荷重Ｗ２の大きさ、及びその発生時期については互いに異なっている。
【００８５】
Ｘ＜Ｙの場合は、最小荷重Ｗ２は最大荷重Ｗ１の１／２以下となっているとともに、最大荷重Ｗ１が発生して最小荷重Ｗ２となるまでのグラフの傾きが急になっている。つまり、大きな荷重変化が急に起こったということであり、これによって膨出部２０には明確に感じとることができる振動が発生する。
【００８６】
Ｘ＝Ｙの場合も、最小荷重Ｗ２は最大荷重Ｗ１の１／２以下となっており、大きな荷重変化が急に起こっている。よって膨出部２０には明確に感じとることができる振動が発生する。
【００８７】
一方、Ｘ＞Ｙの場合は、最小荷重Ｗ２が最大荷重Ｗ１の６割程度となっている。また、最大荷重Ｗ１が発生して最小荷重Ｗ２となるまでのグラフの傾きが他の場合に比べて緩やかになっている。このことから、荷重変化が小さく、しかも、ゆっくりと起こっていることが分かる。このため、膨出部２０に発生する振動も小さく、明確に感じとることができない場合がある。
【００８８】
尚、材料の硬度が３０以上６０以下の範囲であれば同様な結果となる。
【００８９】
以上説明したように、この実施形態２にかかる口腔機能のトレーニング用器具１によれば、実施形態１と同様な作用効果を奏することができる。
【００９０】
また、第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向に直交する方向の離間寸法Ｘが、第２外側段部４２の谷と第２内側段部５２の谷との膨出方向の離間寸法Ｙ以下となるようにしたので、使用時に膨出部２０が急な弾性変形を起こしやすくなり、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【００９１】
ＸをＹの１／３以下とすることで、使用時に膨出部２２がより一層急な弾性変形を起こすようになるので、ＸはＹの１／３以下にするのが好ましい。
【００９２】
また、膨出部２０を弾性変形させる際の最小荷重Ｗ２を最大荷重Ｗ１の１／２以下としたので、このことによっても使用時に膨出部２０の振動を大きくすることができ、トレーニングしているという実感をより一層明確に感じることができるようになる。
【００９３】
また、上記実施形態１、２において膨出部２０の外面の段部は少なくとも１つあればよく、また、内面の段部も同様に少なくとも１つあればよい。
【００９４】
また、上記実施形態１、２では、膨出部２０が下方へ膨出するものである場合について説明したが、これに限らず、上方へ膨出させてもよい。また、上方へ膨出する膨出部と、下方へ膨出する膨出部との２つの膨出部を設けてもよい。
【００９５】
また、複数の膨出部を設ける場合には、基部１０の長手方向に並べて設けてもよいし、幅方向に並べて設けてもよい。
【００９６】
また、上記実施形態１、２では、基部１０と膨出部２０とを一体成形しているが、これに限らず、別々に成形した後、一体化するようにしてもよい。この場合、基部１０と膨出部２０とを異なる材料で成形できる。
【００９７】
また、基部１０の形状は上記した形状に限られるものではなく、上側凸条部１１ａ、下側凸条部１２ａは省略してもよい。また、基部１０は棒状であってもよい。
【００９８】
また、膨出部２０の先端面は湾曲させなくてもよく、例えば、中心線Ｓと交差する方向に延びる平坦面であってもよい。
【００９９】
また、膨出部２０を舌先で押すようにしてトレーニングを行うことも可能である。
【０１００】
また、上下の歯を噛み合わせた状態で膨出部２０を奥歯の側面と頬の内面との間に配置して膨出部２０の先端面を頬側に向けておき、頬の筋肉によって膨出部２０を奥歯に押し付けるようにして膨出部２０を弾性変形させるようにしてもよい。
【０１０１】
また、膨出部２０を上唇と下唇とで挟んで唇によって上下に押しつぶすようにしてもよい。
【０１０２】
また、上記実施形態１、２では、膨出部２０の中心線Ｓと直交する方向の断面形状が円形である場合について説明したが、これに限らず、断面形状が多角形状であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１０３】
以上説明したように、本発明にかかる口腔機能のトレーニング用器具は、例えば、舌をはじめとした口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるのに使用することができる。
【符号の説明】
【０１０４】
１          口腔機能のトレーニング用器具
１０        基部
２０        膨出部
３０        中間傾斜壁部（第１周壁部）
３１        先端側第１傾斜壁部（第２周壁部）
４１        第１外側段部
４２        第２外側段部
４３        第３外側段部
５１        第１内側段部
５２        第２内側段部
５３        第３内側段部
Ｒ          中空部
Ｓ          中心線
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
口腔内に挿入されて使用される口腔機能のトレーニング用器具において、
口腔内へ挿入される基部と、
上記基部から膨出するように形成された弾性体からなる中空状の膨出部とを備え、
上記膨出部の膨出方向は、上記口腔機能のトレーニング時に力が作用する方向とされ、
上記膨出部の周壁部には、第１周壁部と第２周壁部とが該膨出部の膨出方向に連続するように設けられ、該第１周壁部と該第２周壁部とで段部が構成されていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項２】
請求項１に記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記第１周壁部の上記膨出部の膨出方向に対する傾斜角度が第１の傾斜角度とされ、
上記第２周壁部の上記膨出部の膨出方向に対する傾斜角度が上記第１の傾斜角度よりもきつい第２の傾斜角度とされていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項３】
請求項１または２に記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記膨出部の外面と内面との両方に段部が設けられていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。