(57)【要約】【課題】定着ベルト３３の支持部材３５への装着作業を容易に行える構成を提供する。【解決手段】定着ベルト３３は、フィルム状の無端ベルトで、支持部材３５に装着可能である。ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３の端部３３ａに設けられ、定着ベルト３３を支持部材３５に装着する際に、定着ベルト３３の端部３３ａを保護する。これにより、定着ベルト３３を支持部材３５に装着する工程において、定着ベルト３３の端部３３ａが支持部材３５に接触して損傷することを抑制でき、定着ベルト３３の支持部材３５への装着作業を容易に行える。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持部材に装着可能なフィルム状の無端ベルトと、
前記無端ベルトの端部に設けられ、該無端ベルトを前記支持部材に装着する際に、前記無端ベルトの端部を保護する端部保護部材と、を備える、
ことを特徴とするベルトユニット。
【請求項２】
前記端部保護部材は、前記無端ベルトに対して着脱可能である、
ことを特徴とする請求項１に記載のベルトユニット。
【請求項３】
前記端部保護部材は、前記無端ベルトの端部内周面に挿入される挿入部と、前記無端ベルトの端面を覆う覆い部と、を有する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載のベルトユニット。
【請求項４】
前記端部保護部材は、前記無端ベルトが前記支持部材に装着された後、前記無端ベルトから取外し可能に構成される、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のベルトユニット。
【請求項５】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載のベルトユニットと、
前記支持部材と
前記無端ベルトの内側に配置されて、前記無端ベルトを加熱する加熱手段と、
前記無端ベルトの外周面と当接して、シートを挟持するニップ部を形成する回転体と、を備える、
ことを特徴とする加熱装置。
【請求項６】
前記支持部材は、前記無端ベルトを回転自在に支持すると共に、
前記無端ベルトの回転軸線方向の移動を規制する規制手段と、を備える、
ことを特徴とする請求項５に記載の加熱装置。
【請求項７】
前記規制手段は、前記端部保護部材の一部と係合して、前記端部保護部材の回転軸線方向の移動を規制しつつ、前記端部保護部材を回転自在に保持する保持手段を有する、
ことを特徴とする請求項６に記載の加熱装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、フィルム状の無端ベルトを有するベルトユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
支持部材に支持されて回転するフィルム状の無端ベルトの内周側に加熱部材を配置し、その無端ベルトの外周面に加圧ローラを圧接したニップ部でシートを挟持して加熱する定着装置が広く用いられている。このような定着装置として、無端ベルトを端部から支持部材に装着することで組み立てられる構成が知られている。
【０００３】
特許文献１には、支持部材の外周上にベルトを装着し、支持部材の端部にベルトの回転軸線方向の位置を規制するフランジを装着することで定着装置を組み立てる構成が記載されている。特許文献１に記載の構成の場合、組み立て性を向上させるべく、フランジに設けた傾斜面により、フランジを支持部材に装着する際に支持部材を案内している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−１２８０７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、ベルトを端部から支持部材に挿入する際に、ベルトの端部が支持部材との接触などにより損傷する虞がある。特許文献１には、フランジに傾斜面を設け、フランジを支持部材に組み付け易くする構成については記載されているが、加熱ベルトを支持部材に装着する際の作業性は考慮されておらず、ベルトの装着作業を慎重に行うなど、手間がかかってしまう。
【０００６】
本発明は、ベルトの支持部材への装着作業を容易に行える構成を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、支持部材に装着可能なフィルム状の無端ベルトと、前記無端ベルトの端部に設けられ、該無端ベルトを前記支持部材に装着する際に、前記無端ベルトの端部を保護する端部保護部材と、を備えることを特徴とするベルトユニットにある。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、ベルトの支持部材への装着作業を容易に行える。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施の形態１のプリンタの構成の説明図である。
【図２】定着装置の構成の説明図である。
【図３】定着装置の側面図である。
【図４】定着ベルトユニットをアセンブリに装着した状態の断面図である。
【図５】実施の形態１におけるベルトキャップの斜視図である。
【図６】定着ベルトユニットをアセンブリに装着する工程の斜視図である。
【図７】フランジ部材のベルトキャップ保持部の斜視図である。
【図８】定着ベルトユニットをアセンブリに装着した状態の一方の端部の断面図である。
【図９】スナップフィット部分の拡大図である。
【図１０】実施の形態２におけるベルトキャップの斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付した図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１１】
＜実施の形態１＞
実施の形態１では、電子写真方式の画像形成装置の定着装置に装備された定着ベルトユニットの実施の形態を説明する。
【００１２】
（画像形成装置）
図１は実施の形態１のプリンタの構成の説明図である。図１に示すように、電子写真方式の画像形成装置の一例であるプリンタ１は、画像形成プロセスを実行する装置本体２の上部に、原稿の画像を読み取る画像読取装置３を有する。装置本体２は、下部に配置された給送部１０から送り出したシートＰに対して、画像形成部２０及び定着装置３０により画像形成を実行させる。
【００１３】
（給送部）
給送部１０は、カセット１１又は手差しトレイ１６に積載されたシートＰを画像形成部２０へ給送する。ピックアップローラ１２は、カセット１１に積載されたシートＰを分離部１３へ送り込む。分離部１３は、正転ローラ１３ａと反転ローラ１３ｂとでニップを形成している。分離部１３の正転ローラ１３ａは、最上位のシートＰを給送ローラ１４へ受け渡してレジストローラ１５へ搬送させる。分離部１３の反転ローラ１３ｂは、最上位のシートＰに連れ送りされる重送シートを分離してカセット１１へ押し戻す。レジストローラ１５は、停止状態でニップにシートＰの先端を当接してシートＰの斜行を矯正し、回転する感光ドラム２１に形成されるトナー像にタイミングを合わせて回転を開始して、転写ニップ部Ｎ１へシートＰを搬送する。
【００１４】
手差しトレイ１６に積載されたシートＰを使用する場合、供給ローラ１７および分離パッド１８によって最上位のシートＰを１枚に分離して搬送ローラ１９へ受け渡す。搬送ローラ１９は、シートＰを給送ローラ１４へ受け渡してレジストローラ１５へ搬送させる。レジストローラ１５は、カセット１１からシートＰを給送する場合と同様に、搬送ローラ１９から受け渡されたシートＰを転写ニップ部Ｎ１へ給送する。
【００１５】
（画像形成部）
画像形成部２０は、感光ドラム２１にトナー像を形成し、転写ニップ部Ｎ１へ給送されたシートＰにトナー像を転写する。画像形成部２０は、感光ドラム２１の周囲に帯電ローラ２２、露光装置２３、現像装置２４、転写ローラ２５、及びクリーニング装置２６を配置している。
【００１６】
感光ドラム２１は、アルミニウム円筒の表面に感光層を形成され、プロセススピードに等しい周速度で回転する。帯電ローラ２２は、帯電電圧を印加されて、感光ドラム２１の周面を一様な電位に帯電させる。露光装置２３は、帯電された感光ドラム２１の周面にレーザビームを走査して、露光された領域の電位を低下させることにより、感光ドラム２１の周面に画像の静電潜像を形成する。露光装置２３から照射されるレーザビームは、画像読取装置３によって読み取られた原稿Ｇの画像データや、外部のコンピュータから送信された画像データに基づいて走査される。画像読取装置３は、原稿給送装置４により搬送される原稿Ｇの画像データを読み取る。
【００１７】
現像装置２４は、感光ドラム２１に形成された静電潜像をトナーで現像して感光ドラム２１上にトナー像を形成する。現像装置２４は、現像ローラ２４ａに帯電したトナー（現像剤）を担持させて感光ドラム２１上の静電潜像をトナー像に現像する。転写ローラ２５は、感光ドラム２１に当接して転写ニップ部Ｎ１を形成する。転写ローラ２５にトナーの帯電極性と逆極性の直流電圧を印加することにより、感光ドラム２１上のトナー像が転写ニップ部Ｎ１を通過するシートＰに転写される。
【００１８】
転写ニップ部Ｎ１でトナー像を転写されたシートＰは定着装置３０へ搬送される。定着装置３０は、シートＰが定着ニップ部Ｎ２を通過する過程で熱と圧力によりトナーを溶融してシートＰ上に画像を定着させる。定着装置３０により画像が定着されたシートＰは、シート排出部４０へ搬送される。シート排出部４０は、画像が定着されたシートを排出ローラ４１により排出トレイ４２へ排出して積載する。
【００１９】
画像形成部２０及び定着装置３０の右側に、シートＰに両面印刷を行うためのシート再給送部５０が設けられている。シート再給送部５０は、両面印刷モードが選択された場合に、定着装置３０において第１面に画像が定着されたシートを反転状態で再び画像形成部２０へ送り込んで、第２面にもトナー像を転写させることを可能にする。
【００２０】
（定着装置）
図２は定着装置３０の回転軸線に垂直な断面図である。図３は図２の定着装置３０を下方（シートの入口側）から見た側面図である。
【００２１】
図２に示すように、加熱装置の一例である定着装置３０は、フィルム状の無端ベルトの一例である定着ベルト３３を介して加熱手段の一例であるヒータ４３がシートＰを加熱するいわゆるオンデマンド定着方式である。定着装置３０は、定着ベルト３３と回転体の一例である加圧ローラ３２とによりシートＰを挟持して搬送する過程で、ヒータ４３の生成熱を、定着ベルト３３を介してシートＰに付与する。定着装置３０は、シートＰの表面に担持されている未定着トナー像を加熱しつつ加圧してシートＰの表面に定着させる。画像を定着されたシートＰは、定着ニップ部Ｎ２を通過したのち、定着ベルト３３から分離される。
【００２２】
定着装置３０は、ベルトユニットの一例である定着ベルトユニット３１を有している。定着ベルトユニット３１は、無端状の定着ベルト３３と、後述するように、定着ベルト３３の端部を保護する端部保護部材の一例であるベルトキャップ３４とを有する。定着ベルト３３の内側には、非回転に固定されたヒータ支持部材４４、ヒータ４３、及び支持部材の一例である支持部材３５が配置されている。定着ベルトユニット３１の定着ベルト３３は、外周面を加圧ローラ３２に当接させて、加圧ローラ３２との間にシートを加熱する定着ニップ部（加熱ニップ部）Ｎ２を形成する。
【００２３】
定着ベルト３３は、フィルム状の無端ベルトであり、接触するヒータ４３の熱をシートＰへ伝達する際の熱伝導性を高めるために薄く形成されている。本実施形態では、定着ベルト３３の一例として、耐熱性樹脂であるポリイミド樹脂の厚さ１００μｍのフィルムを使用している。
【００２４】
ヒータ支持部材４４は、耐熱性樹脂で形成され、ヒータ４３を支持する。このために、ヒータ支持部材４４の加圧ローラ３２対向面には、長手方向（定着ベルト３３の回転軸線方向）に溝状の凹部が形成され、ヒータ４３は、ヒータ支持部材４４の凹部に嵌め込んで取付けられている。また、ヒータ支持部材４４及びヒータ４３は、加圧ローラ３２と対向する定着ベルト３３の内周面に当接して定着ニップ部Ｎ２を形成すると共に、ヒータ４３により定着ニップ部Ｎ２を通過するシートＰを加熱するようにしている。
【００２５】
ヒータ４３は、長手方向の端部に配線端子を設け、表面を耐熱性ガラスで被覆したセラミック製の細長い面状の抵抗加熱素子である。ヒータ４３は、配線端子から電力が供給されることで発熱し、接触する定着ベルト３３を介してシートＰ上のトナー像を加熱する。
【００２６】
定着ベルト３３は、後述するように駆動する加圧ローラ３２に従動回転するが、この際、ヒータ４３及びヒータ支持部材４４の表面が定着ベルト３３の内周面を摺擦することになる。このため、ヒータ４３及びヒータ支持部材４４の表面と定着ベルト３３の内周面との間には、摩擦抵抗を低減する目的で潤滑剤が保持されている。
【００２７】
ステイ３６は、定着ベルト３３の内側に回転軸線方向に沿って配置された断面Ｕ字型の鋼材である。ステイ３６は、ヒータ支持部材４４の加圧ローラ３２と反対側の面（背面）に回転軸線方向に当接することで、加圧ローラ３２に押圧されて弓状に変形しようとするヒータ支持部材４４を押え付けて直線状に保持する。
【００２８】
加圧ローラ３２は、ヒータ支持部材４４により内周面を支持された定着ベルト３３の外周面に圧接して定着ベルト３３との間に定着ニップ部Ｎ２を形成する。加圧ローラ３２は、ステンレスの芯金３２ｂの外側にシリコンゴムの弾性層３２ｃを有する。
【００２９】
ヒータ支持部材４４の背面側には、略円筒状の支持部材３５が取付けられている。支持部材３５は、定着ベルト３３の内側にステイ３６等の部材の外側を円筒状に覆うように配置され、定着ベルト３３を支持する。
【００３０】
ヒータ４３の背面には、温度センサ（サーミスタ）４５が設けられている。温度調整回路１３０は、温度センサ４５により検知した温度を目標定着温度に収束させるように、ヒータ４３に印加する電圧をＯＮ／ＯＦＦ制御する。
【００３１】
図３に示すように、加圧ローラ３２は、定着フレーム４７に固定した軸受４６によって両端部の芯金３２ｂを回転自在に支持されている。一方、定着ベルトユニット３１は、定着フレーム４７に、加圧ローラ３２に対して加圧可能に設けられている。
【００３２】
定着ベルトユニット３１の両端部に、規制部としてのフランジ部材３７が固定されている。フランジ部材３７は、回転する定着ベルト３３の端面に当接して、定着ベルト３３の回転軸線方向の移動を規制する。
【００３３】
フランジ部材３７は、加圧バネ４８によって加圧ローラ３２に向かって加圧されている。定着ベルトユニット３１は、両端部を加圧バネ４８によりフランジ部材３７を介して加圧ローラ３２に向かって加圧されており、これにより、定着ベルト３３と加圧ローラ３２との間に定着ニップ部Ｎ２を形成している。
【００３４】
加圧ローラ３２の芯金３２ｂに固定の回転軸３２ａには、ギア１４０が固定されており、加圧ローラ３２は、不図示の駆動源からギア１４０に駆動が伝達されることで回転駆動される。加圧ローラ３２が回転すると、加圧ローラ３２に圧接した定着ベルト３３が従動回転する。
【００３５】
（定着ベルトユニットの装着手順）
図４は定着ベルトユニット３１を被装着部材であるアセンブリ３１Ａに装着した状態の断面図である。図４に示すように、無端ベルトの一例である定着ベルト３３は、支持部材３５に対して端部から装着可能で、支持部材３５に支持された状態で、上述のようにヒータ４３により加熱される。支持部材３５は、後述するように、定着装置３０として組み付けられた際に支持されるアセンブリ３１Ａを構成する。
【００３６】
定着ベルトユニット３１の装着作業において、最初にヒータ支持部材４４の下面にヒータ４３が取付けられる。続いてヒータ支持部材４４の上面にステイ３６が取付けられる。
【００３７】
その後、ステイ３６を覆うようにヒータ支持部材４４の上面に支持部材３５が取付けられる。そして、ヒータ支持部材４４、ヒータ４３、ステイ３６、及び支持部材３５を一体に組立ててアセンブリ３１Ａとする。そして、アセンブリ３１Ａの一端（図４の左端）に、フランジ部材３７を装着する。
【００３８】
その後、定着ベルト３３の装着工程では、フランジ部材３７を取付けたアセンブリ３１Ａの支持部材３５に対して、フランジ部材３７が取り付けられた側とは反対側の端部から（図４の右側から）矢印Ａ方向に定着ベルト３３が装着される。言い換えれば、支持部材３５が、定着ベルト３３の片側の端部から定着ベルト３３の内側に挿入される。フランジ部材３７は、円筒部３７ａと、規制面３７ｆとを有し、定着ベルト３３がアセンブリ３１Ａに装着された状態で、定着ベルト３３の片側の端部内周面には、フランジ部材３７の円筒部３７ａが挿入される。これにより、定着ベルト３３の片側の端部は、円筒部３７ａにより回転を案内される。
【００３９】
その後、定着ベルト３３が装着されたアセンブリ３１Ａに対して、反対側のフランジ部材３７を取り付ける。この際、定着ベルト３３の反対側の端部内周面にも、フランジ部材３７の円筒部３７ａが挿入され、定着ベルト３３の反対側の端部は、円筒部３７ａにより回転を案内される。この状態で、定着ベルト３３の両端面とフランジ部材３７の規制面３７ｆとそれぞれ対向し、定着ベルト３３の回転軸線方向の移動が規制される。
【００４０】
（定着ベルトユニットの装着性）
ここで、支持部材３５は、定着ベルト３３の回転を案内するために回転軸線方向に垂直なリブが多数形成されている場合もある。また、定着ベルト３３は、支持部材３５の全長にわたって微小なクリアランスを有するように装着される。
【００４１】
このため、定着ベルト３３を、上述のように端部から支持部材３５に装着する際に、定着ベルト３３の端部が支持部材３５に接触して損傷することを防止するために、実施の形態１では、定着ベルト３３の端部に、端部保護部材の一例であるベルトキャップ３４を装着した状態で、定着ベルト３３を支持部材３５に装着するようにしている。即ち、ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３の端部に設けられ、定着ベルト３３を支持部材３５に装着する際に、定着ベルト３３の端部を保護する。
【００４２】
（ベルトキャップ）
図５は実施の形態１におけるベルトキャップの斜視図である。図６は定着ベルトユニットをアセンブリに装着する工程を示す斜視図である。図７はフランジ部材のベルトキャップ保持部の斜視図である。図６では、説明のために、定着ベルト３３の端部３３ａにベルトキャップ３４の挿入部３４ａが重なっている部分を破線で示している。
【００４３】
図５に示すように、ベルトキャップ３４は、耐熱樹脂の一例であるポリイミド樹脂で形成され、定着ベルト３３（例えば図４参照）に対して着脱可能である。このためにベルトキャップ３４は、定着ベルト３３の端部内周面に挿入される挿入部３４ａと、定着ベルト３３の端面を覆う覆い部の一例であるフランジ状の当接部３４ｂとを有する。本実施形態では、挿入部３４ａの外径は３０ｍｍ、厚みは３００μｍである。当接部３４ｂの外径は３４ｍｍ、厚みは７００μｍである。なお、ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３に固定しても良い。
【００４４】
図６に示すように、定着ベルト３３は、片側の端部３３ａにベルトキャップ３４が装着されている。このように定着ベルト３３の端部にベルトキャップ３４を装着することで、定着ベルトユニット３１を構成する。ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３の端部３３ａに対して、端部３３ａを下に向けた際に落下しない程度に摩擦保持されている。しかし、ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３に対して固定されておらず、定着ベルト３３の内側で自由に回転が可能である。
【００４５】
定着ベルト３３をアセンブリ３１Ａの支持部材３５に装着する工程では、片側の端部にベルトキャップ３４が装着された定着ベルト３３が、支持部材３５に対して、ベルトキャップ３４を先頭にして矢印Ａ方向に装着される。このとき、定着ベルト３３を矢印Ａ方向に移動させてもよく、アセンブリ３１Ａを矢印Ａと反対方向に移動させてもよく、両方を近付ける方向に移動させてもよい。
【００４６】
そして、定着ベルト３３を支持部材３５に沿って更に矢印Ａ方向に移動させて、図７及び次述する図８に示すように、ベルトキャップ３４をフランジ部材３７に当接させる。ベルトキャップ３４は、フランジ部材３７に設けられた保持手段の一例であるスナップフィット３７ｂにより、フランジ部材３７の規制面３７ｆ上に回転自在に保持される。
【００４７】
図８は定着ベルトユニット３１をアセンブリ３１Ａに装着した状態の一方の端部の断面図である。図８に示すように、ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３の端面を保護するように定着ベルト３３に装着され、定着ベルト３３と共にアセンブリ３１Ａに対して装着可能である。このため、定着ベルト３３を支持部材３５に装着する際に、定着ベルト３３の端面と支持部材３５とが接触することを防止して、定着ベルト３３の局所的な変形などの損傷が発生することを回避することができる。
【００４８】
ベルトキャップ３４は、定着ベルト３３の端部内周面に挿入部３４ａが挿入されることで定着ベルト３３の端部に装着される。本実施形態では、挿入部３４ａが装着される範囲の定着ベルト３３の外周面に、加圧ローラ３２（例えば図２参照）が当接しないようにして、挿入部３４ａに加圧ローラ３２から大きな力が作用しないようにしている。
【００４９】
当接部３４ｂは、挿入部３４ａの端部から径方向外方に折り曲げられるように円盤状に形成され、ベルトキャップ３４を定着ベルト３３に装着した状態で、定着ベルト３３の端面を全周に亙って覆う。当接部３４ｂは、装着状態で定着ベルト３３の外周面よりも径方向外方に突出する。
【００５０】
このように構成されるベルトキャップ３４は、定着ベルト３３と共に支持部材３５に装着された後、取り外されることなく、フランジ部材３７の規制面３７ｆと摺接可能である。このため、定着ベルト３３とフランジ部材３７との間に２段階の摺接を確保して両者の摩擦抵抗を軽減させることができる。
【００５１】
（スナップフィット）
図９はスナップフィット部分の拡大図である。保持手段の一例であるスナップフィット３７ｂは、フランジ部材３７に設けられ、ベルトキャップ３４の一部である当接部３４ｂの外周部と係合して、ベルトキャップ３４の回転軸線方向の移動を規制しつつ、ベルトキャップ３４を回転自在に保持する。
【００５２】
図８及び図９に示すように、フランジ部材３７の外周部の二か所にフック形状のスナップフィット３７ｂが設けられている。スナップフィット３７ｂは、フランジ部材３７と一体に樹脂成型されているが、金属ばね等を用いた別部材としてフランジ部材３７に取付けてもよい。また、フランジ部材３７には、スナップフィット３７ｂを乗り越える際にベルトキャップ３４を部分的に退避させるための環状の溝部３７ｄが形成されている。更に、フランジ部材３７の円筒部３７ａには、ベルトキャップ３４を装着した定着ベルト３３を案内するために、テーパ部３７ｇが形成されている。
【００５３】
図９に破線で示すように、ベルトキャップ３４は、矢印Ａ方向の移動に伴って、テーパ部３７ｇに案内されて、フランジ部材３７の円筒部３７ａの外周面に嵌合される。そして、更に、矢印Ａ方向に移動することで、当接部３４ｂがスナップフィット３７ｂの斜面３７ｅに案内されて、スナップフィット３７ｂを弾性変形させ、直径方向の外側へ押し広げる。このとき、フランジ部材３７は、スナップフィット３７ｂの斜面３７ｅに押圧されて部分的に弾性変形し、溝部３７ｄへ退避する。これにより、スナップフィット３７ｂによるベルトキャップ３４の当接部３４ｂに対する押圧力が軽減されている。
【００５４】
ベルトキャップ３４の当接部３４ｂが斜面３７ｅを乗り越えてスナップフィット３７ｂの内側へ移動することで、スナップフィット３７ｂ及びベルトキャップ３４が弾性的に復元し、ベルトキャップ３４がスナップフィット３７ｂに保持される。
【００５５】
このように、ベルトキャップ３４及び定着ベルト３３は、スナップフィット３７ｂによって回転軸線方向の移動を規制されつつ、フランジ部材３７に対して回転自在に保持される。定着ベルト３３が回転するとき、スナップフィット３７ｂとベルトキャップ３４とが摺接する。同様に定着ベルト３３とベルトキャップ３４とが摺接する。なお、ベルトキャップ３４を耐熱性のフッ素樹脂で形成して、フランジ部材３７と定着ベルト３３との間で潤滑材として機能させてもよい。
【００５６】
（実施の形態１の効果）
実施の形態１では、ベルトキャップ３４を定着ベルト３３の支持部材３５への装着側の端部３３ａに装着しているので、定着ベルト３３を支持部材３５に装着する工程において、定着ベルト３３の端部３３ａが支持部材３５に接触して損傷することを抑制できる。この結果、定着ベルト３３の支持部材３５への装着作業を容易に行える。
【００５７】
即ち、定着ベルト３３の端部３３ａが保護されていない状態では、作業者は端部３３ａの衝突を避けるために細心の注意を払って装着作業を行う。しかし、端部３３ａをベルトキャップ３４で保護することにより、定着ベルトユニット３１の装着作業における作業者のこのような注意負担を軽減して、定着ベルトユニット３１の装着性及び交換性が改善される。
【００５８】
実施の形態１では、スナップフィット３７ｂがベルトキャップ３４を回転自在な状態で保持しつつ、ベルトキャップ３４の回転軸線方向の移動を規制する。このため、定着ベルト３３の回転時に、ベルトキャップ３４が動いて定着ベルト３３に回転軸線方向の負荷をかけることを防止できる。また、このようにスナップフィット３７ｂを用いることで、ベルトキャップ３４をフランジ部材３７に装着して保持させる作業が容易になり、定着ベルトユニット３１のスムーズな装着作業が可能となる。
【００５９】
＜実施の形態２＞
実施の形態１では、定着ベルト３３を支持部材３５に装着した後、定着ベルト３３にベルトキャップ３４が残留する実施の形態を説明した。これに対して、実施の形態２では定着ベルト３３の装着後にベルトキャップ３４を取外す実施の形態を説明する。なお、実施の形態１と同様の構成については、同じ符号を付して図示及び説明を省略又は簡略にする。
【００６０】
図１０は実施の形態２におけるベルトキャップ３４Ｂの斜視図である。実施の形態２では、ベルトキャップ３４Ｂは、環状の一部を分離して、定着ベルト３３と共にアセンブリ３１Ａの支持部材３５に装着された後、定着ベルト３３から取外し可能である。
【００６１】
図１０に示すように、ベルトキャップ３４Ｂは、円周上の二か所に接合部３４ｉを有している。接合部３４ｉでは、半周分ずつの円筒部３４ｃ及び円筒部３４ｄが、周方向の端部で重ねられ、一方の端部に設けたキノコ状のスナップフィット３４ｊを他方の端部に設けた開口３４ｋに嵌め込んで環状に連結されている。
【００６２】
接合部３４ｉは、円筒部３４ｃ及び円筒部３４ｄのうちの内側に重なっているほうの当接部３４ｂの端部３４ｍを中心側へ押し込むことで容易に係合が解除され、円筒部３４ｃと円筒部３４ｄとに分離する。
【００６３】
実施の形態１で説明したように、ヒータ支持部材４４、ヒータ４３、ステイ３６、支持部材３５が上述した手順によりアセンブリ３１Ａに組立てられる。その後、アセンブリ３１Ａの一端にフランジ部材３７が装着される。
【００６４】
その後、図１０に示すベルトキャップ３４Ｂを装着した定着ベルト３３が、フランジ部材３７を取付けたアセンブリ３１Ａに対して装着される。このとき、回転軸線方向の奥側に配置されるフランジ部材３７と支持部材３５との間にベルトキャップ３４Ｂが到達した段階で定着ベルト３３の移動を停止し、ベルトキャップ３４Ｂを２つの円筒部、３４ｄに分割してアセンブリ３１Ａから取り外す。
【００６５】
その後、フランジ部材３７に当接するまで定着ベルト３３を移動させ、その後、定着ベルト３３が装着されたアセンブリ３１Ａに対して、反対側（手前側）のフランジ部材３７を取り付ける。
【００６６】
実施の形態２では、フランジ部材３７にスナップフィット３７ｂを設ける必要がなく、組立後の定着装置は、ベルトキャップを使用しないで定着ベルト３３を支持部材３５に装着したものと同一構成となる。なお、接合部３４ｉは、ミシン目等、破断して分離する構成としてもよい。
【００６７】
＜その他の実施の形態＞
本発明は、実施の形態１、２で説明した具体的な構成には限定されない。実施の形態１、２の構成の一部又は全部を等価な構成に置き換えた別の実施の形態でも実施可能である。また、本発明は、プリンタ以外に、複写機、ファクシミリ、複合機などの画像形成装置にも適用可能である。
【００６８】
実施の形態１、２では、電子写真方式の画像形成装置に搭載された定着装置における実施の形態を説明した。しかし、本発明のベルトユニットは、定着装置以外の場所でシートを加熱するために使用してもよい。また、シート以外の被加熱材を加熱する構成に用いてもよい。
【００６９】
実施の形態１、２では、定着ベルト３３の一端側にのみベルトキャップ３４、３４Ｂを装着する実施の形態を説明した。しかし、定着ベルト３３の両端にベルトキャップ３４、３４Ｂを装着してもよい。
【符号の説明】
【００７０】
１：プリンタ（画像形成装置）、２：装置本体、３：画像読取装置、４：原稿給送装置、１０：給送部、１１：カセット、１２：ピックアップローラ、１３：分離部、１４：給送ローラ、１５：レジストローラ、２０：画像形成部、２１：感光ドラム、２２：帯電ローラ、２３：露光装置、２４：現像装置、２５：転写ローラ、３０：定着装置（加熱装置）、３１：定着ベルトユニット（ベルトユニット）、３１Ａ：アセンブリ、３２：加圧ローラ、３３：定着ベルト（無端ベルト）、３３ａ：端部、３４：ベルトキャップ（端部保護部材）、３４ａ：挿入部、３４ｂ：当接部（覆い部）、３４ｃ，３４ｄ：円筒部、３４ｉ：接合部、３４ｊ：スナップフィット、３４ｋ：開口、３５：支持部材、３６：ステイ、３７：フランジ部材（規制部）、３７ａ：円筒部、３７ｂ：スナップフィット（保持手段）、３７ｆ：規制面、４３：ヒータ、４４：ヒータ支持部材、４５：温度センサ、４６：軸受、４７：定着フレーム、４８：加圧バネ、Ｇ：原稿、Ｎ１：転写ニップ部、Ｎ２：定着ニップ部、Ｐ：シート（被加熱材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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