(57)【要約】【課題】本発明は、筒体から現像装置への現像剤の落下量を高精度に制御できる現像剤補給装置の提供を目的とする。【解決手段】現像剤補給装置は、現像剤を収容する容器と、一端側で前記容器から現像剤を受け取り、他端側で現像剤を前記現像装置に受け渡す筒体と、軸体８４Ａ及び螺旋体８４Ｂを有し、回転して前記筒体内の現像剤を一端側から他端側に搬送する搬送体８４と、軸体８４Ａとともに軸周りに回転し、回転方向に並ぶ複数の被検知部９４が形成され、隣接する被検知部９４同士のすべての間隔のうち少なくとも１つの間隔が他の間隔と異なる回転体９２、及び、回転体９２に対向して配置され、回転体９２に光を照射して被検知部９４が通過するのを検出する検出部を有するロータリーエンコーダ９０と、前記回転情報からパルスをカウントして現像剤の補給量を算出する制御部と、を備えている。【選択図】図５
2018055049.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像をトナー像として現像する現像装置に補給される現像剤を収容する容器と、
筒状であって、一端側に前記容器から現像剤を受け取るための第１の開口が形成され、他端側に現像剤を落下させて前記現像装置に現像剤を受け渡すための第２の開口が形成されている筒体と、
前記筒体の長手方向に自身の軸方向を沿わせて前記筒体内に配置され、軸体及び前記軸体における一端側から他端側に亘り螺旋状に突出している螺旋体を有し、軸周りに定められた角速度で回転して現像剤を一端側から他端側に搬送する搬送体と、
前記搬送体の回転情報を検知するロータリーエンコーダであって、前記軸体に固定されて前記軸体とともに軸周りに回転し、回転方向に並ぶ複数の被検知部が形成され、前記回転方向において隣接する被検知部同士のすべての間隔のうち少なくとも１つの間隔が他の間隔と異なる回転体、及び、前記回転体に対向して配置され、前記回転体に光を照射して前記被検知部が通過するのを検出する検出部を有するロータリーエンコーダと、
前記回転情報からパルスをカウントして現像剤の補給量を算出する制御部と、
を備えた現像剤補給装置。
【請求項２】
前記１つの間隔は、前記回転方向において隣接する被検知部同士のすべての間隔のうち最大間隔又は最小間隔であり、
前記螺旋体の前記他端側の端部の位置は、前記回転方向において、前記回転体の前記最大間隔又は前記最小間隔とされる範囲に重なっている、
請求項１に記載の現像剤補給装置。
【請求項３】
前記回転体には、前記被検知部が２つ形成されており、一方の被検知部から他方の被検知部への回転方向の間隔と、他方の被検知部から一方の被検知部への回転方向の間隔とが異なっている、
請求項１又は２に記載の現像剤補給装置。
【請求項４】
前記螺旋体は、前記第１の開口から少なくとも前記第２の開口の縁部に亘って設けられて、前記第２の開口部側に端部を備える、
請求項１〜３の何れか１項に記載の現像剤補給装置。
【請求項５】
前記搬送体を回転駆動する駆動源を備え、
前記制御部は、前記駆動源の制御と前記回転情報に基づいて前記螺旋体の前記端部が前記回転体の周方向において何れの位置に位置しているかを判断し、前記端部の位置の判断に基づいて前記駆動源を制御する、
請求項１〜４の何れか１項に記載の現像剤補給装置。
【請求項６】
請求項１〜５の何れか１項に記載の現像剤補給装置と、
潜像を担持する担持体と、
前記現像剤補給装置から供給される現像剤を用いて前記担持体が担持する潜像をトナー像として現像する現像装置と、
前記担持体に現像されたトナー像を前記媒体に転写する転写装置と、
前記媒体に転写されたトナー像を前記媒体に定着させる定着装置と、
を備えた画像形成装置。
【請求項７】
ユーザーインターフェイスを備え、
前記制御部は、前記搬送体の前記回転情報に基づいて前記容器に収納されている前記現像剤の残量又は前記容器の交換を前記ユーザーインターフェイスに報知する、
請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤補給装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、感光体に形成された潜像を現像装置によりトナー像として現像する電子写真方式の画像形成装置において、現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置を備えた構成が知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
上記の現像剤補給装置は、現像装置に補給するための現像剤が収容された収容容器と、一端側に収容容器から現像剤を受け取るための開口が形成され、他端側に現像剤を落下させて現像装置に現像剤を受け渡すための開口が形成されているケーシングと、収容容器内の現像剤を回転しながら現像装置に供給する螺旋体を有する搬送部材と、搬送部材に固定され、周方向に並ぶ等間隔のスリットが形成され、搬送部材とともに回転する駆動伝達部材と、スリットによるパルス波形を読み取って搬送部材の回転量を検知する光学センサーとを備えている。そして、上記の現像剤補給装置は、光学センサーにより読み取った駆動伝達部材のパルス波形を検知して、搬送部材の回転量を制御している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−１９７２２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ケーシングにおける一端側の開口（現像装置側の開口）に対して軸周りに回転する搬送部材の螺旋体の端部の位置により、開口から落下する現像剤の量は異なる。そのため、上記の現像剤補給装置の場合、搬送部材の回転量を把握することができるものの、開口から落下する現像剤の量の時間変化を高精度に把握できていない。
【０００６】
本発明は、筒体から現像装置への現像剤の落下量を高精度に制御できる現像剤補給装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の現像剤補給装置は、潜像をトナー像として現像する現像装置に補給される現像剤を収容する容器と、筒状であって、一端側に前記容器から現像剤を受け取るための第１の開口が形成され、他端側に現像剤を落下させて前記現像装置に現像剤を受け渡すための第２の開口が形成されている筒体と、前記筒体の長手方向に自身の軸方向を沿わせて前記筒体内に配置され、軸体及び前記軸体における一端側から他端側に亘り螺旋状に突出している螺旋体を有し、軸周りに定められた角速度で回転して現像剤を一端側から他端側に搬送する搬送体と、前記搬送体の回転情報を検知するロータリーエンコーダであって、前記軸体に固定されて前記軸体とともに軸周りに回転し、回転方向に並ぶ複数の被検知部が形成され、前記回転方向において隣接する被検知部同士のすべての間隔のうち少なくとも１つの間隔が他の間隔と異なる回転体、及び、前記回転体に対向して配置され、前記回転体に光を照射して前記被検知部が通過するのを検出する検出部を有するロータリーエンコーダと、前記回転情報からパルスをカウントして現像剤の補給量を算出する制御部と、を備えている。
【０００８】
本発明の第２の現像剤補給装置は、前記第１の現像剤補給装置であって、前記１つの間隔は、前記回転方向において隣接する被検知部同士のすべての間隔のうち最大間隔又は最小間隔であり、前記螺旋体の前記他端側の端部の位置は、前記回転方向において、前記回転体の前記最大間隔又は前記最小間隔とされる範囲に重なっている。
【０００９】
本発明の第３の現像剤補給装置は、前記第１又は第２の現像剤補給装置であって、
前記回転体には、前記被検知部が２つ形成されており、一方の被検知部から他方の被検知部への回転方向の間隔と、他方の被検知部から一方の被検知部への回転方向の間隔とが異なっている。
【００１０】
本発明の第４の現像剤補給装置は、前記第１〜第３の何れかの現像剤補給装置であって、前記螺旋体は、前記第１の開口から少なくとも前記第２の開口の縁部に渡って設けられて、前記第２の開口部側に端部を備える。
【００１１】
本発明の第５の現像剤補給装置は、前記第１〜第４の何れかの現像剤補給装置であって、前前記搬送体を回転駆動する駆動源を備え、前記制御部は、前記駆動源の制御と前記回転情報に基づいて前記螺旋体の前記端部が前記回転体の周方向において何れの位置に位置しているかを判断し、前記端部の位置の判断に基づいて前記駆動源を制御する。
【００１２】
本発明の第１の画像形成装置は、前記第１〜第５の何れかの現像剤補給装置と、潜像を担持する担持体と、前記現像剤補給装置から供給される現像剤を用いて前記担持体が担持する潜像をトナー像として現像する現像装置と、前記担持体に現像されたトナー像を媒体に転写する転写装置と、媒体に転写されたトナー像を媒体に定着させる定着装置と、を備えている。
【００１３】
本発明の第２の画像形成装置は、前記第１の画像形成装置であって、ユーザーインターフェイスを備え、前記制御部は、前記搬送体の前記回転情報に基づいて前記容器に収納されている前記現像剤の残量又は前記容器の交換を前記ユーザーインターフェイスに報知する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の現像剤補給装置は、筒体から現像装置への現像剤の落下量を高精度に把握できる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明を実施するための形態（以下、本実施形態という。）の画像形成装置を正面側から見た概略図である。
【図２】本実施形態の画像形成装置を構成する制御部と、画像形成装置を構成する各構成要素との関係を示すブロック図である。
【図３】本実施形態の画像形成装置を構成する現像装置及び現像剤補給装置の一部を示す断面図である。
【図４】本実施形態の現像剤補給装置を構成する搬送スパイラル及びロータリーエンコーダを正面側から見た拡大図（概略図）である。
【図５】図４の搬送スパイラル及びロータリーエンコーダを軸方向から見た概略図である。
【図６Ａ】本実施形態の現像剤補給装置による現像剤の補給動作を説明するためのフロー図である。
【図６Ｂ】本実施形態の現像剤補給装置によるコンテナーの交換動作を説明するためのフロー図である。
【図７】比較形態の現像剤補給装置を構成する搬送スパイラル及びロータリーエンコーダを軸方向から見た概略図である。
【図８】本実施形態の現像剤補給装置における、現像剤補給装置から現像装置への現像剤の落下量の時間変化と、デコードされるパルス波形の時間変化との関係を示すグラフである。
【図９Ａ】変形例（第１変形例）の現像剤補給装置を構成する搬送スパイラル及びロータリーエンコーダを軸方向から見た概略図である。
【図９Ｂ】変形例（第１変形例）の現像剤補給装置における、現像剤補給装置から現像装置への現像剤の落下量の時間変化と、デコードされるパルス波形の時間変化との関係を示すグラフである。
【図１０Ａ】変形例（第２変形例）の現像剤補給装置を構成する搬送スパイラル及びロータリーエンコーダを軸方向から見た概略図である。
【図１０Ｂ】変形例（第２変形例）の現像剤補給装置における、現像剤補給装置から現像装置への現像剤の落下量の時間変化と、デコードされるパルス波形の時間変化との関係を示すグラフである。
【図１１Ａ】変形例（第３変形例）の現像剤補給装置を構成する搬送スパイラル及びロータリーエンコーダを軸方向から見た概略図である。
【図１１Ｂ】変形例（第３変形例）の現像剤補給装置における、現像剤補給装置から現像装置への現像剤の落下量の時間変化と、デコードされるパルス波形の時間変化との関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
≪概要≫
以下、本実施形態の画像形成装置１０（図１参照）の全体構成及び画像形成装置１０による画像形成動作、本実施形態の要部である現像剤補給装置３９（図１、図３、図４及び図５参照）の構成及び現像剤補給装置３９による動作（現像剤補充動作及びコンテナー７０の交換動作）並びに本実施形態の効果について、図面を参照しつつこれらの記載順で説明する。
【００１７】
以下の説明では、図中における矢印Ｆｒ及び矢印Ｒｒで示す方向をそれぞれ装置奥行き方向手前側及び奥側、矢印Ｒ及び矢印Ｌで示す方向をそれぞれ装置幅方向右側及び左側、矢印Ｕ及び矢印Ｌｏで示す方向をそれぞれ装置高さ方向上側及び下側とする。また、本明細書では、画像形成装置１０を装置奥行き方向手前側から見た状態を画像形成装置１０の正面として説明する。
【００１８】
≪画像形成装置の全体構成≫
画像形成装置１０は、図１に示されるように、給紙カセット２０と、トナー像形成部３０と、転写装置４０と、搬送装置５０と、定着装置６０と、制御部ＣＵと、を含んで構成される電子写真方式の装置とされている。
【００１９】
給紙カセット２０は、媒体Ｓを収容する機能を有する。給紙カセット２０は、装置高さ方向における、画像形成装置１０内の下側に配置されている。
【００２０】
トナー像形成部３０は、帯電、露光、現像の各工程を行って、後述するベルトＴＢが保持するトナー像を形成する機能を有する。トナー像形成部３０は、それぞれ異なる色（Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））のトナー像を形成する単色ユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋで構成されている。各単色ユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋは、それぞれ、感光体３２（担持体の一例）と、帯電装置３４と、露光装置３６と、現像装置３８と、現像剤補給装置３９（以下、補給装置３９とする。）と、を備えている。現像装置３８は、トナー（図示省略）及びキャリア（図示省略）を含んで構成される現像剤を用いて、露光装置３６により感光体３２に形成された潜像を、トナー像として現像するようになっている。なお、図１では、単色ユニット３１Ｙ以外の単色ユニット３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋの符号が省略されている。また、トナー像形成部３０は、装置高さ方向における、画像形成装置１０内の中央に配置されている。また、補給装置３９については後述する。
【００２１】
転写装置４０は、無端状のベルトＴＢを有し、（図１における矢印Ｘ方向に）周回するベルトＴＢに、トナー像形成部３０により形成されたトナー像を１次転写させて、ベルトＴＢに保持されたトナー像を媒体Ｓに２次転写させる機能を有する。転写装置４０は、装置高さ方向における、画像形成装置１０内の中央であって、トナー像形成部３０の上側に配置されている。
【００２２】
搬送装置５０は、給紙カセット２０に収容されている媒体Ｓを搬送経路（図１中の二点差線Ｐ）に沿って搬送する機能を有する。なお、図１における矢印Ｙは、媒体Ｓの搬送方向を意味する。
【００２３】
定着装置６０は、転写装置４０により媒体Ｓに２次転写されたトナー像を媒体Ｓに定着させる機能を有する。定着装置６０は、装置高さ方向における、転写装置４０の上側、かつ、画像形成装置１０を正面側から見て右側に配置されている。
【００２４】
制御部ＣＵは、タイマーを備えており、外部装置、ユーザーの操作、装置内部に設けられたセンサーなどからの信号に基づいて、画像形成装置１０を構成する各部の動作を制御する機能を有する（後述する図３及び図７参照）。制御部ＣＵの機能については、後述する画像形成装置１０による画像形成動作及び補給装置３９による動作の説明の中で説明する。
【００２５】
≪画像形成動作≫
次に、本実施形態の画像形成装置１０による画像形成動作について図１を参照しながら説明する。
【００２６】
外部装置（図示省略）から画像データを受け取った制御部ＣＵは、画像形成装置１０の各部を作動させる。
【００２７】
トナー像形成部３０が作動されると、各単色ユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋでは、帯電装置３４が感光体３２を帯電し、露光装置３６が感光体３２を露光し、現像装置３８が感光体３２の潜像をトナー像として現像する。その結果、各感光体３２にトナー像が形成される。
【００２８】
次いで、転写装置４０及び搬送装置５０が作動されると、トナー像形成部３０により形成されたトナー像がベルトＴＢに１次転写される。また、ベルトＴＢに１次転写されたトナー像が２次転写されるタイミングに合わせて、搬送装置５０により給紙カセット２０に収容されている媒体Ｓが搬送されて、ベルトＴＢに保持されたトナー像が媒体Ｓに２次転写される。トナー像が２次転写された媒体Ｓは、搬送装置５０により定着装置６０に向けて搬送される。
【００２９】
次いで、定着装置６０が作動され、トナー像が２次転写された媒体Ｓが定着装置６０に搬送されると、媒体Ｓに２次転写されたトナー像が媒体Ｓに定着される（媒体Ｓに画像が形成される）。
【００３０】
そして、トナー像が定着された媒体Ｓ（画像が形成された媒体Ｓ）は、搬送装置５０により画像形成装置１０の外に排出されて、画像形成動作が終了する。
【００３１】
≪要部（現像剤補給装置）の構成≫
次に、本実施形態の要部である補給装置３９の構成について図１、図３、図４及び図５を参照しながら詳しく説明する。
【００３２】
補給装置３９は、現像装置３８に現像剤（実際にはトナー）を補給する機能を有する。補給装置３９は、コンテナー７０（容器の一例）と、搬送部８０と、ロータリーエンコーダ９０と、を含んで構成されている。
【００３３】
＜コンテナー＞
コンテナー７０は、現像装置３８に補給される現像剤を収容する機能を有する。各コンテナー７０は、内部に現像剤を収容している長尺状の容器とされ、これらの長手方向を装置奥行き方向に沿わせて、かつ、装置幅方向に沿って並べられた状態で、転写装置４０の上側に配置されている。また、各コンテナー７０は、一例として、画像形成装置１０の本体に着脱可能とされている。すなわち、各コンテナー７０は、画像形成装置１０における交換部品とされている。
【００３４】
＜搬送部＞
搬送部８０は、コンテナー７０内の現像剤を現像装置３８に搬送する機能を有する。搬送部８０は、筒８２と、搬送スパイラル８４（搬送体の一例）とを有している。
【００３５】
〔筒〕
筒８２は、現像装置３８よりも上側、かつ、コンテナー７０よりも下側に配置されている（図１及び図３参照）。筒８２は、第１筒８２Ａ（筒体の一例）と、第２筒８２Ｂと、第３筒８２Ｃとで構成されている（図３参照）。
【００３６】
第１筒８２Ａは、その長手方向を装置幅方向に沿わせた状態で配置されている。第１筒８２Ａの一端側（図１及び図３を参照すれば、正面側から見て装置幅方向左側の端部側の意味）には、コンテナー７０から現像剤を受け取るための開口８４Ａ１が形成されている（図３参照）。また、第１筒８２Ａの他端側には、現像剤を落下させて現像装置３８に現像剤を受け渡すための開口（図３参照）が形成されている。以上より、開口８２Ａ１は第１筒８２Ａの上側の壁を貫通し、開口８２Ａ２は第１筒８２Ａの下側の壁を貫通している。
【００３７】
第２筒８２Ｂは、一方の開口縁が第１筒８２Ａの開口８２Ａ１の開口縁に固定され、他方の開口縁がコンテナー７０（の下側に形成されている開口の開口縁）に連結されている（図３参照）。
【００３８】
第３筒８２Ｃは、一方の開口縁が第１筒８２Ａの開口８２Ａ２の開口縁に固定され、他方の開口縁が現像装置３８（の上側に形成されている開口の開口縁）に連結されている（図１及び図３参照）。
【００３９】
〔搬送スパイラル〕
搬送スパイラル８４は、駆動源Ｍ（図３参照）により駆動されて軸周りに定められた角速度で回転して現像剤を一端側（第１筒８２Ａの長手方向における開口８２Ａ１が形成されている側）から他端側（第１筒８２Ａの長手方向における開口８２Ａ２が形成されている側）に搬送する機能を有する。搬送スパイラル８４は、回転軸８４Ａ（軸体の一例）と、螺旋体８４Ｂとを有している（図３及び図４参照）。螺旋体８４Ｂは、回転軸８４Ａにおける一端側から他端側に亘り回転軸８４Ａの外周から螺旋状となるように径方向に突出している。
【００４０】
また、搬送スパイラル８４は、第１筒８２Ａの長手方向に自身の軸方向を沿わせた状態で第１筒８２Ａ内に配置されている。
【００４１】
以上の構成により、搬送スパイラル８４は、駆動源Ｍにより駆動されて軸周りに回転しながら、コンテナー７０から第２筒８２Ｂ内を落下して第１筒８２Ａが受け取った現像剤を、第３筒８２Ｃが繋がっている開口８２Ａ２まで搬送するようになっている。なお、螺旋体８４Ｂにおける他端側の端部８４Ｃは、一例として、搬送スパイラル８４の軸方向（第１筒８２Ａの長手方向）における、第１筒８２Ａに開口８２Ａ２が形成されている部分よりも一端側に位置している（図３参照）。
【００４２】
＜ロータリーエンコーダ＞
ロータリーエンコーダ９０（以下、エンコーダ９０という。）は、搬送スパイラル８４の回転情報を検知する機能を有する。エンコーダ９０は、円板９２（回転体の一例）と、光センサー９６（検出部の一例）とを有している（図３及び図４参照）。ここで、回転情報とは、搬送スパイラル８４の回転に伴い軸周りを周回する端部８４Ｃが回転軸８４Ａの周方向における何れの位置に位置しているかについての情報を意味する。
【００４３】
〔円板〕
円板９２の中心には貫通孔が形成され、当該貫通孔が形成されている部分以外の部分にはその周方向（後述する円板９２の回転方向）に並ぶ複数のスリット９４が形成されている。スリット９４は検出部（光センサー９６）によって検知される被検知部を構成している。円板９２は、搬送スパイラル８４の回転軸８４Ａであって、搬送スパイラル８４の軸方向における螺旋体８４Ｂの一端側の端部よりも一端側の部分に、自身の貫通孔の形成されている部分で嵌った状態で、回転軸８４Ａに固定されている。そのため、円板９２は、回転軸８４Ａとともに軸周りに回転するようになっている。
【００４４】
ここで、図５に示されるように、各スリット９４は、円板９２の板厚方向（円板９２の回転の軸方向）から見て、矩形状とされている。また、本実施形態では、スリット９４は一例として８個とされ、各スリット９４は円板９２の径方向に沿った状態で周方向に並んでいる。また、周方向に隣り合うスリット９４同士の間隔は、最も小さい間隔Ｌ１（１箇所）、間隔Ｌ１の次に大きい間隔Ｌ２（２箇所）、間隔Ｌ２の次に大きい間隔Ｌ３（２箇所）、間隔Ｌ３の次に大きい間隔Ｌ４（２箇所）及び間隔Ｌ４の次に大きい間隔Ｌ５（１箇所）とされている。すなわち、本実施形態では、回転方向において隣接するスリット９４同士のすべての間隔のうち少なくとも１つの間隔（本実施形態では、間隔Ｌ１及び間隔Ｌ５が相当）が他の間隔と異なっている。なお、搬送スパイラル８４における端部８４Ｃの位置は、円板９２の回転方向において、円板９２の間隔Ｌ５の部分の範囲に重なっている。すなわち、本実施形態では、円板９２の回転方向における端部８４Ｃの位置が円板９２の間隔Ｌ５の範囲、すなわち、最大間隔とされる範囲に重なるように、搬送スパイラル８４の回転軸８４Ａに円板９２が固定されている。
【００４５】
〔光センサー〕
光センサー９６は、円板９２を回転軸８４Ａの軸方向（円板９２の板厚方向）に挟み、軸周りに周回する円板９２に光を照射して各スリット９４を通過する光を検出する機能を有する。光センサー９６は、照射部９６Ａと、受光部９６Ｂと、保持部９６Ｃとを有している。光センサー９６は、回転軸８４Ａに対しては端部８４Ｃと対向する位置（図３において回転軸８４Ａの直上）に取付けられている。
【００４６】
照射部９６Ａは、円板９２に向けて光（レーザー光）を照射するようになっている。なお、図５における一点鎖線の円は、照射部９６Ａが照射する光の軌跡を示している。受光部９６Ｂは、照射部９６Ａが照射して各スリット９４を通過した光を受光するようになっている。保持部９６Ｃは、照射部９６Ａと、受光部９６Ｂとを保持している。
【００４７】
≪現像剤補給装置の動作≫
次に、補給装置３９による動作について図面を参照しながら説明する。
【００４８】
＜現像剤補充動作＞
【００４９】
まず、現像剤補充動作について図６Ａを参照しながら説明する。制御部ＣＵは、画像データから算出した現像装置３８の現像剤の予想消費量（現像量）が定められた量を超えたと判断すると（図６Ａの判断ステップＳ１０参照）、補給装置３９の駆動源Ｍ（図３参照）により搬送スパイラル８４を軸周りに回転させて、定められた量に相当する現像剤を補給する（図６ＡのステップＳ２０参照）。具体的に、本実施形態では、定められた量に相当する現像剤を補給するために、補給する現像剤の量を、光センサー９６により検出される光のパルス（図８参照）の検出回数分に換算している。すなわち、制御部ＣＵは、光センサー９６が得た回転情報からパルスをカウントして現像剤の補給量を算出するようになっている。なお、現像装置３８内に収容されている現像剤の量を検知するセンサー（図示省略）を設けて、該センサーの検知に基づいて現像装置３８内の現像剤が所定量以下になると、現像剤の補給（ステップＳ２０）を実行してもよい。
【００５０】
次いで、制御部ＣＵは、搬送スパイラル８４を換算した光のパルスの検出回数分回転させた後、（制御部ＣＵが備えている）記憶部ＭＤに光のパルスの検出回数の累積数を記憶させて（図６ＡのステップＳ３０参照）、補給動作を終了する。なお、制御部ＣＵは、判断ステップＳ１０において否定判断をした場合は、そのまま補給をすることなく補給動作を終了する。
【００５１】
＜コンテナーの交換動作＞
次に、コンテナー７０の交換動作について図６Ｂを参照しながら説明する。制御部ＣＵは、記憶部ＭＤに記憶されている現像剤（本実施形態ではトナー）の光のパルスの検出回数の累積数が定められた回数に達すると、画像形成装置１０の本体に備えられているユーザーインターフェイスＵＩ（図２参照）により、ユーザーにコンテナー７０の交換するよう報知して終了する（図６Ｂの判断ステップＳ４０及びステップＳ５０参照）。これに伴い、ユーザーがコンテナー７０を交換すると、記憶部ＭＤは、当該交換までに記憶していた光のパルスの検出回数の累積数をリセットする（図示省略）。これに対して、制御部ＣＵは、判断ステップＳ４０において否定判断をすると、ステップＳ５０を行うことなく、当該フローを終了する。なお、本フローは、一例として、現像剤補給動作の終了後に行われる。また、制御部ＣＵは、記憶部ＭＤに記憶されているパルスの計測回数の累積数に基づいて、現像剤の残量をユーザーインターフェイスＵＩによりユーザーに現像剤の残量を報知してもよい。
【００５２】
≪効果≫
次に、本実施形態の効果について図面を参照しながら説明する。
【００５３】
例えば、図７に示されるロータリーエンコーダを構成する円板９２Ａの場合、複数のスリット９４が円板９２Ａの周方向に等間隔（間隔Ｌ６）で並べられている。円板９２Ａを有するロータリーエンコーダを用いた場合（比較形態の場合）、搬送スパイラル８４の回転数（回転量）及び累積回転数（累積回転量）をカウントすることは可能である。しかしながら、複数のスリット９４は周方向に等間隔に並べられていることから、制御部ＣＵ（又は現像剤補給装置）は、搬送スパイラル８４の螺旋体８４Ｂの端部８４Ｃの位置を把握することができない。
【００５４】
ところで、本願の発明者は、第１筒８２Ａにおける一端側の開口８２Ａ２（図３参照）に対して軸周りに回転する搬送スパイラル８４の螺旋体８４Ｂの端部８４Ｃの位置により、開口８２Ａ２から落下する現像剤の量（落下量）は異なることを見出した。具体的には、本願の発明者は、図８のグラフに示されるように、搬送スパイラル８４の回転周期ごとに、落下量のピーク（二点鎖線の部分）がでることを知見した。そして、この原因（回転周期ごとに落下量のピークができることの原因）は、搬送スパイラル８４の端部８４Ｃが下側を向いている状態で第１筒８２Ａ内の現像剤が最も少なく落下されるためであることを見出した。
【００５５】
そうすると、上記の比較形態の場合、制御部ＣＵは搬送スパイラル８４の螺旋体８４Ｂの端部８４Ｃの位置を把握することができないことから、現像剤の落下量（の時間変化）を高精度に把握できていない。
【００５６】
これに対して、本実施形態の場合、円板９２に形成されている隣接するスリット９４同士のすべての間隔のうち少なくとも１つの間隔（例えば、間隔Ｌ５）は、他の間隔と異なっている（図５参照）。そして、制御部ＣＵは、螺旋体８４Ｂの端部８４Ｃの位置が円板９２の周方向におけるどの位置関係にあるかを把握している。さらに、本実施形態では、開口８２Ａ２からの現像剤の落下量の時間変化が、図８のグラフのような挙動を示すことを把握している。間隔Ｌ５が広いため、螺旋体はより多く回転するため、間隔Ｌ５における現像剤の落下量が他の間隔に対して減少しないように補正することができる。
【００５７】
したがって、本実施形態の補給装置３９は、上記の比較形態に比べて、現像剤の落下量を高精度に制御できる。これに伴い、本実施形態の補給装置３９は、光センサー９６を通過するスリット９４の数を計測して搬送スパイラル８４の回転量を制御することで、現像装置３８への現像剤の補給量の誤差を少なくすることができる。また、本実施形態の補給装置３９は、コンテナー７０の交換時期を適切に行うことができる。さらに、現像剤の補給量の誤差が少ないことに伴い、本実施形態の画像形成装置１０は、ランニングコストを低くすることができる。
【００５８】
以上のとおり、本発明について本実施形態を例として説明したが、本発明の技術的範囲は本実施形態に限定されるものではない。例えば、本発明の技術的範囲には、下記のような形態も含まれる。
【００５９】
例えば、本実施形態では、制御部ＣＵは、補給装置３９とは別の構成であるとして説明した。しかしながら、制御部ＣＵにおける、補給装置３９の補給動作及びコンテナーの交換動作に関わる部分を、補給装置３９の一部として捉えてもよい。
【００６０】
また、本実施形態の現像剤は、トナー及びキャリアを含んでいるとして説明した。しかしながら、現像剤がキャリアを含まない、いわゆる一成分現像剤の場合であっても、本実施形態の補給装置３９を用いることができる。
【００６１】
また、本実施形態では、円板９２及び搬送スパイラル８４が図５に示される構成とされているとして説明した。しかしながら、図９Ａの変形例に示される円板９２Ｂ（搬送部８０Ｂ）としてもよい。すなわち、隣接するスリット同士の間隔が１箇所のみ大きく、その他の箇所は同じであってもよい。この変形例であっても、制御部ＣＵは、スリット９４の間隔が他よりも長いのを計測して端部９４Ｃの位置を把握し、図９Ｂに示されるように現像剤の落下量を制御することができる。また、図１０Ａの変形例に示される円板９２Ｃ（搬送部８０Ｃ）としてもよい。すなわち、本実施形態の場合と異なり、端部８４Ｃがスリット９４同士の間隔のうち最大間隔の部分に重なっていてもよい。この変形例であっても、光センサー９６を回転軸８４Ａに対しては端部８４Ｃに対応する位置（図３において回転軸８４Ａの直下）に取付けることで、制御部ＣＵは、図１０Ｂに示されるように現像剤の落下量を制御することができる。さらに、図１１Ａの変形例に示される円板９２Ｄ（搬送部８０Ｄ）としてもよい。すなわち、本実施形態の場合と異なり、スリット９４が２つとされていてもよい。この変形例であっても、スリット９４が光センサー９６を通過するのを検知して端部９４ｃの位置を把握し、制御部ＣＵは、図１１Ｂに示されるように現像剤の落下量を制御することができる。すなわち、制御部ＣＵが制御を開始してから、光センサー９６が最初にスリット９４の通過を検知するまでの搬送スパイラル８４の駆動時間（駆動源Ｍの駆動時間）、又は最初にスリット９４が光センサー９６を通過するのを検知してから次のスリット９４が通過するまでの搬送スパイラル８４の駆動時間から、端部９４Ｃの位置をすみやかに把握できる。
【００６２】
また、本実施形態ではロータリーエンコーダ９０を構成する光センサー９６として透過型センサーを用いているが、円板９２にスリット９４に代えて反射面を形成することにより反射型センサーを用いることも可能である。また、円板９２を磁気記録が可能な部材として、スリット９４に代えて被検知部を磁気で記録し、磁気センサーを用いて検知することも可能である。
【符号の説明】
【００６３】
１０          画像形成装置
３２          感光体（担持体の一例）
３８          現像装置
４０          転写装置
６０          定着装置
７０          コンテナー（容器の一例）
８２          搬送スパイラル（搬送体の一例）
８２Ａ１      現像剤を受け取るための開口
８２Ａ２      現像剤を受け渡すための開口
８４Ａ        回転軸（軸体の一例）
８４Ｂ        螺旋体
９０          ロータリーエンコーダ
９２          円板（回転体の一例）
９４          スリット
９６          光センサー（検出部の一例）
ＣＵ          制御部
Ｓ            媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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