(57)【要約】【課題】現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる構成を提供する。【解決手段】第２スクリュー４６は、回転軸４６０の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃを備える。複数の条数の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃのうちの少なくとも１条の羽根４６ａ、４６ｂが、回転軸４６０の軸線方向に亙って連続した形状である。一方、複数の条数の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃのうち、羽根４６ａ、４６ｂと異なる少なくとも１条の羽根４６ｃが、回転軸４６０の軸線方向の少なくとも一部に羽根４６ｃが不連続となる空隙部４６ｇを有する形状である。そして、羽根４６ｃの１条の体積が、羽根４６ａ（又は４６ｂ）の１条の体積の７５％以下である。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転軸と、
前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備え、
前記複数の条数の羽根のうちの少なくとも１条の第１羽根が、前記回転軸の軸線方向に亙って連続した形状であり、
前記複数の条数の羽根のうち、前記第１羽根と異なる少なくとも１条の第２羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第２羽根が不連続となる空隙部を有する形状であり、
前記第２羽根の１条の体積が、前記第１羽根の１条の体積の７５％以下である、
ことを特徴とするスクリュー。
【請求項２】
前記複数の条数は、３条であり、
前記３条の羽根のうちの２条が前記第１羽根であり、
前記３条の羽根のうちの残りの１条が前記第２羽根であり、
前記第２羽根の体積が、前記第１羽根の１条の体積の５０％以下である、
ことを特徴とする、請求項１に記載のスクリュー。
【請求項３】
前記複数の条数は、３条であり、
前記３条の羽根のうちの２条が前記第１羽根であり、
前記３条の羽根のうちの残りの１条が前記第２羽根であり、
前記第２羽根の外径を直径とする円の外周の長さを縦軸にとり、前記第２羽根の１ピッチを横軸にとった場合の対角線と前記横軸がなす角度を前記第２羽根の角度とした場合に、
前記第２羽根の角度が５０°以上６０°以下である、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載のスクリュー。
【請求項４】
前記複数の条数は、２条であり、
前記２条の羽根のうちの１条が前記第１羽根であり、
前記２条の羽根のうちの残りの１条が前記第２羽根であり、
前記第２羽根の体積が、前記第１羽根の体積の７５％以下である、
ことを特徴とする、請求項１に記載のスクリュー。
【請求項５】
回転軸と、
前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備え、
前記複数の条数の羽根のうちの少なくとも１条の第３羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第３羽根が不連続となる第１空隙部を有する形状であり、
前記複数の条数の羽根のうち、前記第３羽根と異なる少なくとも１条の第４羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第４羽根が不連続となる第２空隙部を有する形状であり、
前記第３羽根の１条の体積が、前記第４羽根の１条の体積よりも大きい、
ことを特徴とするスクリュー。
【請求項６】
回転軸と、
前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根と、を備え、
前記２条の羽根は、一方の羽根と前記回転軸の軸線方向片側に前記一方の羽根に隣接する他方の羽根との間隔が、前記他方の羽根と前記軸線方向片側に前記他方の羽根に隣接する前記一方の羽根との間隔と異なる、
ことを特徴とするスクリュー。
【請求項７】
前記２条の羽根は、前記回転軸の軸線方向に亙って連続した形状である、
ことを特徴とする、請求項６に記載のスクリュー。
【請求項８】
トナーとキャリアを含む現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有する現像容器と、
前記第１室で第１方向に現像剤を搬送する第１搬送部と、
前記第２室で前記第１方向と反対方向である第２方向に現像剤を搬送する第２搬送部と、を備え、
前記第２搬送部が、請求項１ないし７のうちの何れか１項に記載のスクリューである、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項９】
トナーとキャリアを含む現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有する現像容器と、
前記第１室で第１方向に現像剤を搬送する第１搬送部と、
前記第２室で前記第１方向と反対方向である第２方向に現像剤を搬送する第２搬送部と、を備え、
前記第２搬送部は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備えたスクリューであって、
前記複数の条数の羽根のうちの少なくとも１条の第１羽根が、前記回転軸の軸線方向に亙って連続した形状であり、
前記複数の条数の羽根のうち、前記第１羽根と異なる少なくとも１条の第２羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第２羽根が不連続となる空隙部を有する形状であり、
前記第２搬送部の軸線方向における前記第２羽根の１条の体積が、前記第２搬送部の軸線方向における前記第１羽根の１条の体積の７５％以下である、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
前記第２室で現像剤のトナー濃度を検出可能な濃度検出手段を備え、
前記空隙部は、少なくとも前記濃度検出手段の前記第２搬送部の現像剤搬送方向上流に存在する、
ことを特徴とする、請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
トナーとキャリアを含む現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有する現像容器と、
前記第１室で第１方向に現像剤を搬送する第１搬送部と、
前記第２室で前記第１方向と反対方向である第２方向に現像剤を搬送する第２搬送部と、を備え、
前記第２搬送部は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備えたスクリューであって、
前記複数の条数の羽根のうちの少なくとも１条の第３羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第３羽根が不連続となる第１空隙部を有する形状であり、
前記複数の条数の羽根のうち、前記第３羽根と異なる少なくとも１条の第４羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第４羽根が不連続となる第２空隙部を有する形状であり、
前記第２搬送部の軸線方向における前記第３羽根の１条の体積が、前記第２搬送部の軸線方向における前記第４羽根の１条の体積よりも大きい、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項１２】
前記第２室で現像剤のトナー濃度を検出可能な濃度検出手段を備え、
前記第１空隙部は、少なくとも前記濃度検出手段の前記第２搬送部の現像剤搬送方向上流に存在する、
ことを特徴とする、請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１３】
トナーとキャリアを含む現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有する現像容器と、
前記第１室で第１方向に現像剤を搬送する第１搬送部と、
前記第２室で前記第１方向と反対方向である第２方向に現像剤を搬送する第２搬送部と、を備え、
前記第２搬送部は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根と、を備えたスクリューであって、
前記２条の羽根は、一方の羽根と前記回転軸の軸線方向片側に前記一方の羽根に隣接する他方の羽根との間隔が、前記他方の羽根と前記軸線方向片側に前記他方の羽根に隣接する前記一方の羽根との間隔と異なる、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項１４】
トナーとキャリアを含む現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有する現像容器と、
前記第１室で第１方向に現像剤を搬送する第１搬送部と、
前記第２室で前記第１方向と反対方向である第２方向に現像剤を搬送する第２搬送部と、を備え、
前記第２搬送部は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備えたスクリューであって、
前記複数の条数の羽根のうち、少なくとも１条の第５羽根が、前記第５羽根と異なる少なくとも１条の第６羽根よりも現像剤の搬送力が高く、前記第６羽根が、前記第５羽根よりも現像剤の攪拌力が高い、
ことを特徴とする現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の条数の羽根を備えたスクリュー、及び、このようなスクリューを備えた現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式などを用いた画像形成装置では、感光ドラムに形成された静電潜像を現像装置によりトナー像として現像する。このような現像装置として、トナーとキャリアを含む２成分現像剤を用いたものが、従来から使用されている。２成分現像剤を用いた現像装置の場合、現像容器内に収容された現像剤をスクリューにより攪拌しつつ搬送する。
【０００３】
このように現像剤を攪拌しつつ搬送するスクリューとして、回転軸の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根を設け、２条の羽根のそれぞれに、回転軸の軸線方向で不連続となる不連続部を設けた構成が提案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−２５６４２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載のように、２条の羽根のそれぞれに不連続部を設けた場合、現像剤の搬送性を十分に確保できない可能性がある。即ち、特許文献１に記載の構成の場合、２条の羽根のそれぞれに設けられた不連続部は、互いに位相が異なるだけで、同じ体積分、それぞれの羽根を切り欠くように形成されていると考えられる。このため、現像剤の攪拌性については向上させられる。但し、羽根に不連続部があると、現像剤の搬送に寄与する羽根の面積が減少するため、現像剤の搬送性が低下してしまう。特許文献１に記載の構成の場合、何れの羽根も現像剤の搬送性が同様に低下するため、スクリューとしての現像剤の搬送性を十分に確保できない可能性がある。
【０００６】
本発明は、現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備え、前記複数の条数の羽根のうちの少なくとも１条の第１羽根が、前記回転軸の軸線方向に亙って連続した形状であり、前記複数の条数の羽根のうち、前記第１羽根と異なる少なくとも１条の第２羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第２羽根が不連続となる空隙部を有する形状であり、前記第２羽根の１条の体積が、前記第１羽根の１条の体積の７５％以下であることを特徴とするスクリューにある。
【０００８】
また、本発明は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根と、を備え、前記複数の条数の羽根のうちの少なくとも１条の第３羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第３羽根が不連続となる第１空隙部を有する形状であり、前記複数の条数の羽根のうち、前記第３羽根と異なる少なくとも１条の第４羽根が、前記回転軸の軸線方向の少なくとも一部に前記第４羽根が不連続となる第２空隙部を有する形状であり、前記第３羽根の１条の体積が、前記第４羽根の１条の体積よりも大きいことを特徴とするスクリューにある。
【０００９】
また、本発明は、回転軸と、前記回転軸の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根と、を備え、前記２条の羽根は、一方の羽根と前記回転軸の軸線方向片側に前記一方の羽根に隣接する他方の羽根との間隔が、前記他方の羽根と前記軸線方向片側に前記他方の羽根に隣接する前記一方の羽根との間隔と異なることを特徴とするスクリューにある。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図２】第１の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。
【図３】第１の実施形態に係る現像装置を、一部を簡略化して上方から見た図。
【図４】１条スクリューの現像剤の搬送性を説明する模式図。
【図５】第１の実施形態に係る第２スクリューの一部を示す図。
【図６】羽根の角度を説明するための模式図。
【図７】第１の実施形態に係る第２スクリューの現像剤の動きを説明する模式図。
【図８】第２の実施形態に係る第２スクリューの一部とトナー濃度センサを示す図。
【図９】第３の実施形態に係る第２スクリューの一部を示す図。
【図１０】第４の実施形態に係る第２スクリューの一部を示す図。
【図１１】第５の実施形態に係る第２スクリューの一部を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図７を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１を用いて説明する。
【００１３】
［画像形成装置］
画像形成装置１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に対応して設けられ４つの画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫを有する電子写真方式のフルカラープリンタである。本実施形態では、画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫを後述する中間転写ベルト１０の回転方向に沿って配置したタンデム型としている。画像形成装置１００は、画像形成装置本体に接続された原稿読み取り装置（図示せず）又は画像形成装置本体に対し通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト機器からの画像信号に応じてトナー像（画像）を記録材Ｐに形成する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。
【００１４】
このような画像形成プロセスの概略を説明すると、まず、各画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫでは、それぞれ、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に各色のトナー像を形成する。このように形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト１０上へ転写され、続いて中間転写ベルト１０から記録材Ｐ上に転写される。トナー像が転写された記録材は、定着装置１１に搬送されて、トナー像が記録材に定着される。以下、詳しく説明する。
【００１５】
なお、画像形成装置１００が備える４つの画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫは、現像色が異なることを除いて実質的に同一の構成を有する。したがって、以下、代表して画像形成部ＰＹについて説明し、他の画像形成部の構成は、画像形成部ＰＹにおける構成に付した符号の添え字「Ｙ」をそれぞれＭ、Ｃ、Ｋに置き換えて示し、説明を省略する。
【００１６】
画像形成部ＰＹには、像担持体として円筒型の感光体、即ち、感光ドラム１Ｙが配設されている。感光ドラム１Ｙは、例えば、直径が３０ｍｍ、長手方向（回転軸線方向）の長さが３６０ｍｍであり、２５０ｍｍ／ｓｅｃのプロセススピード（周速度）で図中矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１Ｙの周囲には帯電ローラ２Ｙ（帯電装置）、現像装置４Ｙ、一次転写ローラ５Ｙ、クリーニング装置６Ｙが配置されている。感光ドラム１Ｙの図中下方には露光装置（レーザースキャナ）３Ｙが配置されている。
【００１７】
帯電ローラ２Ｙは、例えば、直径が１４ｍｍ、長手方向の長さが３２０ｍｍで、画像形成時に感光ドラム１Ｙに従動回転する。帯電ローラ２Ｙは、感光ドラム１Ｙに向かって加圧バネ（不図示）によって付勢されている。また、帯電ローラ２は、高圧電源から帯電バイアス（例えば、ＤＣ電圧：−９００Ｖ、ＡＣピーク間電圧：１５００Ｖ）が印加される。これによって、感光ドラム１Ｙは、帯電ローラ２Ｙによりほぼ均一に帯電される。
【００１８】
また、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと対向して中間転写ベルト１０が配置されている。中間転写ベルト１０は、複数の張架ローラにより張架され、駆動ローラを兼ねる二次転写内ローラ１２の駆動により図中矢印方向に周回移動する。二次転写内ローラ１２と中間転写ベルト１０を挟んで対向する位置には、二次転写部材としての二次転写外ローラ１３が配置され、中間転写ベルト１０上のトナー像を記録材Ｐに転写する二次転写部Ｔ２を構成している。二次転写部Ｔ２の記録材搬送方向下流には定着装置が配置される。
【００１９】
上述のように構成される画像形成装置１００により画像を形成するプロセスについて説明する。まず、画像形成動作が開始すると、回転する感光ドラム１Ｙの表面が帯電ローラ２Ｙによって一様に帯電される。次いで、感光ドラム１Ｙは、露光装置３Ｙから発せられる画像信号に対応したレーザ光により露光される。これにより、感光ドラム１Ｙ上に画像信号に応じた静電潜像が形成される。感光ドラム１Ｙ上の静電潜像は、現像装置４Ｙ内に収容されたトナーによって顕像化され、可視像となる。
【００２０】
感光ドラム１Ｙ上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１０を挟んで配置される一次転写ローラ５Ｙとの間で構成される一次転写部Ｔ１Ｙにて、中間転写ベルト１０に一次転写される。一次転写後に感光ドラム１Ｙ表面に残ったトナー（転写残トナー）は、クリーニング装置６Ｙによって除去される。
【００２１】
このような動作をマゼンタ、シアン、ブラックの各画像形成部でも順次行い、中間転写ベルト１０上で４色のトナー像を重ね合わせる。その後、トナー像の形成タイミングに合わせて記録材収納カセット（図示せず）に収容された記録材Ｐが二次転写部Ｔ２に搬送され、中間転写ベルト１０上の４色のトナー像が、記録材Ｐ上に一括で二次転写される。二次転写部Ｔ２で転写しきれずに中間転写ベルト１０に残留したトナーは、不図示の中間転写ベルトクリーナにより除去される。
【００２２】
次いで、記録材Ｐは定着装置１１に搬送される。そして、この定着装置１１によって、加熱、加圧されることで、記録材Ｐ上のトナーは溶融、混合されて、フルカラーの画像として記録材Ｐに定着される。その後、記録材Ｐは機外に排出される。これにより、一連の画像形成プロセスが終了する。なお、所望の画像形成部のみを用いて、所望の色の単色又は複数色の画像を形成することも可能である。
【００２３】
［現像装置］
次に、現像装置４Ｙについて、図２及び図３を用いて説明する。なお、現像装置４Ｍ、４Ｃ、４Ｋについても同様である。現像装置４Ｙは、非磁性トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を収容する現像容器４１を有する。現像容器４１は、感光ドラム１Ｙに対向した現像領域の部分が開口しており、この開口部に一部露出するようにして、内部にマグネットロール４４ａが非回転に配置された現像剤担持体としての現像スリーブ４４が回転可能に設置されている。
【００２４】
本実施形態では、現像スリーブ４４は非磁性材料で構成され、例えば、直径が２０ｍｍ、長手方向の長さが３３４ｍｍであり、２５０ｍｍ／ｓｅｃのプロセススピード（周速度）で、現像動作時に図２の矢印方向に回転する。磁界発生手段としてのマグネットロール４４ａは、周方向に沿って複数の磁極を有し、発生する磁界により現像スリーブ４４の表面に現像剤を担持させる。
【００２５】
現像スリーブ４４の表面に担持された現像剤は、現像ブレード４２により層厚が規制され、現像スリーブ４４の表面に現像剤の薄層が形成される。現像スリーブ４４は、薄層に形成された現像剤を担持しつつ現像領域に搬送する。現像領域で、現像スリーブ４４上の現像剤は穂立ちして磁気穂を形成する。本実施形態では、磁気穂を感光ドラム１Ｙに接触させて、現像剤のトナーを感光ドラム１Ｙに供給することで、感光ドラム１Ｙ上の静電潜像をトナー像として現像する。この際、現像効率、即ち、潜像へのトナーの付与率を向上させるために、現像スリーブ４４には電源から、直流電圧と交流電圧を重畳した現像バイアス電圧が印加される。潜像を現像した後の現像剤は、現像スリーブ４４の回転にしたがって現像容器３内の次述する現像室４７に回収される。
【００２６】
現像容器４１の内部は、垂直方向に延在する隔壁４３によって、第１室としての現像室４７と第２室としての攪拌室４８とに区画されている。隔壁４３の長手方向（現像スリーブ４４の回転軸線方向）の両端側には、それぞれ現像室４７と攪拌室４８とを連通する連通口４３ａ、４３ｂが形成されている。これにより、現像室４７と攪拌室４８とで現像剤の循環経路を形成している。
【００２７】
また、現像容器４１内には、それぞれ現像剤を攪拌しつつ且つ搬送する第１搬送部としての第１スクリュー４５、第２搬送部としての第２スクリュー４６が配置されている。第１スクリュー４５は、現像室４７に配置され、現像室４７内の現像剤を図３の矢印５１１方向（第１方向）に攪拌しつつ搬送し、且つ、現像スリーブ４４に現像剤を供給する。第２スクリュー４６は、攪拌室４８に配置され、攪拌室４８内の現像剤を図３の矢印５１０方向（第１方向と反対方向である第２方向）に攪拌しつつ搬送する。
【００２８】
現像装置４Ｙの上方には、図２に示すように、トナーのみ、もしくはトナーと磁性キャリアからなる補給現像剤２０１を収容した現像剤補給装置としてのホッパー２００が配置されている。ホッパー２００には、供給スクリュー２０２が設置されており、画像形成に用いられた分のトナーをホッパー２００から補給口２０３（図３）を通じて現像容器４１内に供給可能としている。現像剤の補給量は、制御手段としての制御部１１０が供給スクリュー２０２の回転回数を制御することによって調整される。
【００２９】
制御部１１０は、供給スクリュー２０２の制御の他、画像形成装置１００全体の制御を行う。このような制御部１１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納された制御手順に対応するプログラムを読み出しながら各部の制御を行う。また、ＲＡＭには、作業用データや入力データが格納されており、ＣＰＵは、前述のプログラム等に基づいてＲＡＭに収納されたデータを参照して制御を行う。
【００３０】
現像装置４Ｙは、現像容器４１内のトナー濃度（キャリア粒子及びトナー粒子の合計重量に対するトナー粒子重量の割合、Ｔ／Ｄ比）を検出可能な濃度検出手段としてのトナー濃度センサ４９を有する。トナー濃度センサ４９は、攪拌室４８に設けられ、攪拌室４８でトナー濃度を検出する。本実施形態では、トナー濃度センサ４９として、インダクタンスセンサを用いており、攪拌室４８内にインダクタンスセンサのセンサ面（検出面）を露出させている。インダクタンスセンサは、センサ面から所定の検出範囲の透磁率を検出する。現像剤のトナー濃度が変化すると、磁性キャリアと非磁性トナーの混合比率による透磁率も変化するため、その透磁率の変化をインダクタンスセンサにより検出することで、トナー濃度を検出できる。
【００３１】
制御部１１０は、トナー濃度センサ４９によって現像容器４１内のトナー濃度を検出した結果に基づいて、ホッパー２００からの現像剤の補給量を決定する。なお、感光ドラム１Ｙ又は中間転写ベルト１０上に制御用のトナー像（パッチ画像）を形成し、パッチ画像の濃度を不図示のセンサにより検出し、その検出結果を上述の補給量に反映させる場合もある。このセンサは、例えば、発光部と受光部とを有し、発光部からパッチ画像に向けて照射された光の反射光を受光部により受光することで、パッチ画像の濃度を検出するものである。更に、制御部１１０は、ビデオカウント値も上述の補給量に反映させる場合もある。ビデオカウント値は、入力された画像データの１画素毎のレベル（例えば、０〜２５５レベル）を画像１面分積算した値である。
【００３２】
［現像剤の循環］
次に、現像容器４１内の現像剤の循環について説明する。第１スクリュー４５及び第２スクリュー４６は、現像スリーブ４４の回転軸線方向に沿って略平行に配置されている。そして、第１スクリュー４５と、第２スクリュー４６とは、現像スリーブ４４の回転軸線方向に沿って互いに逆方向に現像剤を搬送する。こうして、現像剤は、第１スクリュー４５、第２スクリュー４６によって、連通口４３ａ、４３ｂを介して現像容器４１内を循環させられる。
【００３３】
即ち、第１スクリュー４５、第２スクリュー４６の搬送力により、現像工程でトナーが消費されてトナー濃度の低下した現像スリーブ４４上の現像剤は、現像室４７に回収され、連通口４３ｂを介して攪拌室４８に搬送され、攪拌室４８内を移動する。また、現像スリーブ４４にコートされなかった現像室４７内の現像剤も、現像室４７内を移動し、連通口４３ｂを介して攪拌室４８内へ移動する。
【００３４】
ここで、攪拌室４８の連通口４３ｂよりも第２スクリュー４６の現像剤搬送方向上流側には、ホッパー２００から現像剤が補給される補給口２０３が設けられている。このため、攪拌室４８では、現像室４７から連通口４３ｂを介して搬送された現像剤と、ホッパー２００から補給口２０３を介して補給された補給現像剤２０１とが、第２スクリュー４６によって攪拌しつつ搬送される。そして、第２スクリュー４６により搬送された現像剤が、連通口４３ａを介して現像室４７へ移動する。
【００３５】
［現像剤］
ここで、本実施形態で用いる２成分現像剤について説明する。現像剤はマイナス帯電極性の非磁性トナーと、プラス帯電極性の磁性キャリアを混合したものを用いる。非磁性トナーは、ポリエステル、スチレンアクリル等の樹脂に着色料、ワックス成分などを内包し、粉砕あるいは重合によって粉体としたものに、酸化チタン、シリカ等の微粉末を表面に添加したものである。磁性キャリアは、フェライト粒子や磁性粉を混錬した樹脂粒子からなるコアの表層に樹脂コートを施したものである。初期状態の現像剤中のトナーの濃度は、例えば、８％〜１０％である。
【００３６】
［現像剤の攪拌性と搬送性について］
次に、攪拌室内で現像剤を搬送する第２スクリューによる現像剤の攪拌性と搬送性について説明する。攪拌室には、上述のように補給現像剤が補給されるため、第２スクリューには、現像剤の攪拌性と搬送性を両立することが求められる。まず、攪拌性について説明する。
【００３７】
感光ドラム上に形成された静電潜像をより忠実にトナーにより現像するためには、現像容器内のトナーの帯電量を安定させることが望まれる。トナーの帯電量は、現像剤のトナー濃度（Ｔ／Ｄ比）に依存する傾向がある。即ち、現像剤のトナー濃度が高過ぎるとトナーの帯電量が低くなり、現像剤のトナー濃度が低すぎると、トナーが過剰に帯電してしまう。トナーの帯電量が大きいほど感光ドラム上の潜像に対して現像されるトナー量は少なくなるので、トナーの帯電量にムラがあると、感光ドラム上のトナー像に濃度ムラが生じてしまう。
【００３８】
また、トナーはキャリアとの摺擦により帯電するため、現像容器内で局所的に現像剤のトナー濃度が高いと、キャリアに対するトナーの被覆率が高くなり過ぎて、トナーの帯電量が不足してしまう。この結果、感光ドラム上の非画像部へのトナー飛翔（かぶり）や、現像容器外へのトナー飛散などが起こりうる。
【００３９】
また、トナーの帯電量の上昇などにより、現像剤の嵩が高くなってくると、補給現像剤がスクリューの回転半径内に取り込まれづらくなる。このため補給現像剤が、現像容器内に既に存在している現像剤の上を滑りながら搬送されてしまい、補給現像剤が良好に攪拌されないまま現像室に達し、現像スリーブに汲みあげられてしまうことが起こりうる。
【００４０】
ここで、補給現像剤が補給された直後の現像剤のトナー濃度は高いのに対し、現像スリーブでトナーが消費され、現像容器内に回収された現像剤のトナー濃度は低い。したがって、このようにトナー濃度が異なる現像剤を速やかに攪拌混合し、現像容器内の現像剤のトナー濃度を安定させることが望まれる。
【００４１】
次に、現像剤の搬送性について説明する。出力画像濃度に比例したトナー消費量と同量のトナーを現像スリーブに供給するためには、スクリューにより現像剤の搬送速度を所定以上に保つことが望まれる。現像剤の搬送速度が遅いと、画像濃度の濃い画像が連続した場合に、補給された現像剤が現像スリーブまで到達する時間が遅くなる。すると、現像スリーブに汲みあげられる現像剤のトナー濃度が低下してしまい、画像濃度が徐々に濃くなってしまう。このため、スクリューによる現像剤の搬送速度を所定以上確保し、補給された現像剤を速やかに現像スリーブに到達させることが望まれる。このように、補給直後の現像剤を搬送する第２スクリューにおいては、現像剤の攪拌性の確保と搬送性の確保とを両立させることが望まれる。
【００４２】
［１条スクリュー］
次に、現像容器内で現像剤を搬送するスクリューとして、図４に示す１条の搬送スクリュー４００を用いた場合の現像剤の搬送性について説明する。搬送スクリュー４００は、回転軸４０１の周囲に螺旋状に形成された１条の羽根４０２を設けたものである。現像剤は、搬送スクリュー４００が回転軸４０１を中心に回転するのに伴って搬送される。図４において、搬送スクリュー４００上の破線は、現像剤の表面を表している。
【００４３】
搬送スクリュー４００の羽根４０２と羽根４０２の間にある現像剤は、羽根４０２の回転によって押し出されるようにして搬送される。押し出されて搬送される現像剤は、搬送スクリュー４００の１回転あたりに、スクリューピッチと同じ距離だけ現像剤が搬送される。一方、現像剤の一部は、搬送方向上流の羽根４０２の方へ滑り落ちたり、現像容器の内壁との空隙にとどまったりして速度が遅くなる。
【００４４】
搬送スクリュー４００による現像剤の搬送速度を高めるためには、搬送スクリュー４００の現像剤の搬送効率を高めることが求められる。つまり、羽根４０２の上を滑り落ちたり空隙にとどまったりする現像剤をなるべく減らし、搬送スクリュー４００の回転によってスクリューピッチと同じ距離を進む現像剤を増やすことが望まれる。
【００４５】
しかしながら、搬送スクリュー４００による搬送効率を高めると、羽根４０２と羽根４０２の間の現像剤は大部分が良好に攪拌されないまま搬送されてしまう。例えば、搬送スクリューを、複数の条数の羽根を有する多条スクリューとした場合、現像剤の搬送性を確保し易いが、攪拌性が低下し、上述のように現像容器内でトナーの帯電量にムラが生じてしまう。
【００４６】
特に、現像装置を小型化して、現像容器内に収容する現像剤の量を少なくした場合、現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立させることは難しい。例えば、現像装置を小型化した場合、搬送スクリューの外径を小さくすることが考えられるが、この場合、羽根により現像剤を押す面積が小さくなるため、搬送スクリューの搬送性が低下し易い。このため、搬送スクリューを多条スクリューにして搬送性を高めることが考えられるが、この場合、現像剤の攪拌性が低下してしまう。
【００４７】
［本実施形態の第２スクリュー］
そこで、本実施形態では、第１スクリュー４５及び第２スクリュー４６を、複数の条数の羽根を有する多条スクリューとしている。また、攪拌室４８で現像剤を搬送する第２スクリュー４６は、複数の条数のうちの少なくとも１条の羽根に、羽根が不連続となる空隙部を形成している。以下、第２スクリュー４６について、図５ないし図７を用いて詳しく説明する。
【００４８】
図５に示すように、第２スクリュー４６は、回転軸４６０と、回転軸４６０の周囲に螺旋状に形成された複数の条数の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃとを備える。第２スクリュー４６の現像剤搬送方向（第２方向）の下流側には、第２スクリュー４６の下流端部と連続するように、第２スクリュー４６と反対方向に現像剤を搬送する返しスクリュー５０が設けられている（図３参照）。なお、第２スクリュー４６の現像剤搬送方向上流側には、補給口２０３から補給された現像剤を攪拌室４８内に搬送するスクリューが設けられている。本実施形態では、第２スクリュー４６は、３条の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃを有する３条スクリューとしている。また、複数の条数の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃのうちの少なくとも１条（本実施形態では２条）の第１羽根としての羽根４６ａ、４６ｂは、回転軸４６０の軸線方向に亙って連続した形状である。
【００４９】
一方、第１羽根と異なる少なくとも１条（本実施形態では１条）の第２羽根としての羽根４６ｃは、回転軸４６０の軸線方向の少なくとも一部に羽根４６ｃが不連続となる空隙部４６ｇを有する形状である。即ち、羽根４６ｃの一部を欠損させて、この部分を空隙部４６ｇとしている。３条の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃは、第２スクリュー４６の現像剤搬送方向に関して、羽根４６ａ、羽根４６ｂ、羽根４６ｃの順番で、同じ外径及び同じピッチで形成されている。
【００５０】
なお、第１スクリュー４５は、第２スクリュー４６と同様の３条スクリューとしているが、何れの羽根にも空隙部を設けていない。第１スクリュー４５の現像剤搬送方向（第１方向）の下流側には、第１スクリュー４５の下流端部と連続するように、第１スクリュー４５と反対方向に現像剤を搬送する返しスクリュー５１が設けられている（図３参照）。但し、第１スクリュー４５も、第２スクリュー４６と同様に少なくとも１条の羽根に空隙部を有する形状としても良い。また、第１スクリュー４５は、第２スクリュー４６と同じ３条の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃを有するスクリューとすることが好ましい。即ち、第１スクリュー４５は、第２スクリュー４６と同様の外径及びピッチを有する同じ条数のスクリューとすることが好ましく、この場合に、第２スクリュー４６と同様に空隙部を設けても良いし、空隙部を設けなくても良い。
【００５１】
また、第２スクリュー４６は、第２スクリュー４６の軸線方向における羽根４６ｃの１条の体積が、第２スクリュー４６の軸線方向における羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の１条の体積の７５％以下となるように構成されている。言い換えれば、羽根４６ｃが仮に軸線方向に亙って連続した形状であった場合に、この形状の羽根の体積に対して、羽根４６ｃの体積を７５％以下としている。更に言えば、空隙部４６ｇの体積を、羽根４６ｃが連続した形状と仮定し、空隙部４６ｇに形成される仮想の羽根の部分の体積とした場合、空隙部４６ｇの体積が、空隙部４６ｇと羽根４６ｃの合計の体積の２５％以上となる。即ち、第２スクリュー４６の軸線方向の全域に占める空隙部４６ｇの体積を、同じく軸線方向の全域に占める羽根４６ｃ及び空隙部４６ｇの体積で割った体積比が２５％以上となるようにしている。なお、ここで言う羽根や空隙部の体積とは、現像剤を第２方向に搬送する第２スクリュー４６の軸線方向の全体における体積である。したがって、第２スクリュー４６の羽根の体積には、第２スクリュー４６の下流側に設けられた返しスクリュー５０の羽根や、第２スクリュー４６の上流側に設けられ、補給された現像剤を攪拌室４８内に搬送するスクリューの羽根の体積を含まない。
【００５２】
特に、本実施形態では、羽根４６ｃの体積を、羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の体積の５０％以下としている。言い換えれば、空隙部４６ｇの体積を、羽根４６ｃ及び空隙部４６ｇの体積で割った体積比が５０％以上となるようにしている。
【００５３】
このような第２スクリュー４６の羽根４６ｃは、空隙部４６ｇが軸線方向の全域に亙って周期的に形成されている。本実施形態では、羽根４６ｃと空隙部４６ｇは、第２スクリュー４６の回転方向の位相に関して、９０°毎に交互に存在するようにしている。したがって、羽根４６ｃの部分を１周分、軸方向から見た場合に、羽根４６ｃと空隙部４６ｇとが交互に同じ位相分存在する。また、羽根４６ｃの部分を１周分、軸方向に投影した羽根４６ｃと空隙部４６ｇの面積の比が１：１となる。
【００５４】
これにより、羽根４６ｃの体積を、羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の体積の５０％としている。即ち、羽根４６ｃと空隙部４６ｇとが体積比１：１で（即ち、５０％ずつ）存在するようにしている。また、羽根４６ｃにおける１ピッチあたりの空隙部４６ｇの体積比（空隙部の体積／（羽根の体積＋空隙部の体積））も５０％となっている。
【００５５】
ここで、図６に示すように、羽根４６ｃの外径を直径とする円の外周の長さ（スクリュー外周長）を縦軸にとり、羽根４６ｃの１ピッチを横軸にとった場合の、対角線と横軸がなす角度を羽根４６ｃの角度θとする。この場合に、羽根４６ｃの角度θは、８０°以下とする。特に、羽根４６ｃの角度θを３９°以上８０°以下とすることが好ましく、５０°以上６０°以下とすることがより好ましい。なお、羽根４６ａ、４６ｂの角度θも、羽根４６ｃの角度θと同じとすることが好ましい。
【００５６】
また、第２スクリュー４６の外径は、１２ｍｍ以上２０ｍｍ以下とすることが好ましく、より好ましくは１４ｍｍ以上１７ｍｍ以下とする。なお、羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃは、全て同じ外径なので、第２スクリュー４６の外径は、例えば、羽根４６ｃの外径である。例えば、第２スクリュー４６の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃの外径を１４ｍｍとし、ピッチは３０ｍｍとする。これによって、羽根４６ｃの角度θは、５５．７°となる。
【００５７】
このような本実施形態の場合、第２スクリュー４６を３条スクリューとすると共に、３条のうちの２条の羽根４６ａ、４６ｂを軸線方向に亙って連続した形状とし、１条の羽根４６ｃを軸線方向の一部に空隙部４６ｇを有する形状としている。このため、２条の羽根４６ａ、４６ｂにより現像剤の搬送性を確保でき、残りの１条の羽根４６ｃにより現像剤の攪拌性を確保できる。即ち、３条の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃのうち、２条の羽根４６ａ、４６ｂ（第５羽根）が羽根４６ｃ（第６羽根）よりも現像剤の搬送力が高く、羽根４６ｃが羽根４６ａ、４６ｂよりも現像剤の攪拌力が高い。
【００５８】
この点について、図７を用いて説明する。図７に示すα−α´方向は、第２スクリュー４６による現像剤の搬送方向（図３の矢印５１０方向）を示す。一方、β−β´方向（若しくはβ´−β方向）は、第２スクリュー４６により現像剤が攪拌される方向を示す。図示の例では、β−β´方向（若しくはβ´−β方向）をα−α´方向と直交する方向としている。
【００５９】
まず、連続的に螺旋状に形成された羽根４６ａ、４６ｂにより、現像剤は矢印Ａ、続いて矢印Ｂといったようにα−α´方向へと順次搬送される。現像剤が空隙部４６ｇを有する螺旋状の羽根４６ｃに達すると、空隙部４６ｇの存在によって現像剤の流れは矢印Ｃ−α方向（搬送方向）と、矢印Ｃ−β方向（攪拌方向）に分流する。ここで、図７では、矢印Ａ及び矢印Ｂが２本ずつあるのに対して矢印Ｃ−αと矢印Ｃ−βが１本ずつであるのは、現像剤の流れが分かれたことを模試的に示したものである。したがって、この矢印の数が、必ずしも現像剤が空隙部４６ｇで１対１の割合で分かれることを意味するものではない。
【００６０】
一方、第２スクリューとして、何れの羽根にも空隙部がない３条の羽根を有する３条スクリューを使用した場合、全ての羽根で矢印Ａ、Ｂのように現像剤が流れ、矢印Ｃ−βのような現像剤の流れ、即ち、攪拌方向の流れが生じにくい。
【００６１】
したがって、本実施形態のように、第２スクリュー４６として、少なくとも１条の羽根４６ｃに空隙部４６ｇを有するものを使用することで、空隙部４６ｇで図７に示したような搬送方向と攪拌方向への現像剤の分流を生じさせ易くできる。この結果、羽根４６ｃの回転半径内部における現像剤を、回転半径外部の現像剤と良好に攪拌することが可能となり、補給現像剤の攪拌性を向上させることができる。
【００６２】
また、３条の羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃのうち、羽根４６ｃによって現像剤の流れを分流させるため、現像剤の搬送速度は局所的に低下する。但し、残りの２条の羽根４６ａ、４６ｂによって現像剤の搬送力を確保できる。このため、スクリュー全体としての搬送速度は、空隙部がない同じ条数のスクリューと比べて殆ど低下しない。
【００６３】
特に、本実施形態の場合、第２スクリュー４６は、羽根４６ｃの１条の体積が、羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の１条の体積の７５％以下である。このため、第２スクリュー４６による現像剤の搬送性を十分に確保しつつ、攪拌性を向上させ易い。即ち、羽根４６ｃの体積が羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の体積の７５％よりも大きい場合、空隙部４６ｇが占める体積が少なすぎて、上述のような現像剤の分流による攪拌効果が十分に得られず、攪拌性が低下してしまう。
【００６４】
更に、本実施形態では、第２スクリュー４６を３条スクリューとし、且つ、２条の羽根４６ａ、４６ｂを軸線方向に連続した形状、残りの１条の羽根４６ｃを空隙部４６ｇを有する形状としている。このような構成の場合、羽根４６ｃの体積を、羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の体積の５０％以下とすることが好ましい。これは、２条の羽根４６ａ、４６ｂにより現像剤の搬送性を高めているため、残りの１条の羽根４６ｃの空隙部４６ｇの体積が小さいと、攪拌性を十分に確保しにくいためである。本発明者の検討によれば、本実施形態のような第２スクリュー４６の場合、羽根４６ｃの体積を羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の体積の５０％以下とすることで、現像剤の搬送性を確保しつつ、現像剤の攪拌性をより十分に確保できることがわかった。
【００６５】
特に、スクリューの外径が１７ｍｍ以下のような小径のスクリューの場合、上述のような３条スクリューで、羽根４６ｃの体積を羽根４６ａ（又は羽根４６ｂ）の体積の５０％以下、羽根４６ｃの角度θを５０°以上６０°以下とすることが好ましい。本発明者の検討によれば、このような条件を有する第２スクリュー４６の場合、現像剤の搬送性を確保しつつ、現像剤の攪拌性をより十分に確保できることがわかった。
【００６６】
このように本実施形態の第２スクリュー４６は、羽根４６ａ、４６ｂを連続形状とすることで攪拌室４８における搬送性能を確保し、羽根４６ｃに空隙部４６ｇを設けたことで搬送性能を補助しつつ、攪拌性能を向上させることが可能となっている。したがって、画像形成装置の高速化に対応し、且つ、少量の現像剤に補給現像剤を素早く攪拌させることができる。
【００６７】
なお、本実施形態では、羽根４６ｃの体積を羽根４６ａの体積の５０％とするため、９０°位相毎に羽根４６ｃと空隙部４６ｇとを交互に周期的に配置した。但し、羽根と空隙部の位相はこれ以外の位相でも良く、また、羽根と空隙部とが周期的に配置されていなくても良い。例えば、任意の位相毎に羽根と空隙部を組み合わせたり、現像剤の搬送方向（長手方向）の一部において、部分的に空隙部を有さない形状であっても良い。
【００６８】
また、第２スクリューの空隙部を有する羽根を、軸線方向の一部の領域で空隙部を有し、他の部分には空隙部を有さない形状とした場合、空隙部は、少なくともトナー濃度センサ４９の第２スクリューの搬送方向上流に存在するようにする。また、より好ましくは、空隙部が、少なくともトナー濃度センサ４９の直上流（例えば、センサ面の上流端から空隙部を有する羽根の２ピッチ以内）に存在するようにする。
【００６９】
これは、トナー濃度センサ４９に現像剤が到達する前に、現像剤を十分に攪拌させるためである。即ち、攪拌が十分でない現像剤のトナー濃度をトナー濃度センサ４９により検出した場合、現像容器内のトナー濃度の検出精度が低くなり、トナー濃度センサ４９に基づく現像剤の補給などの制御を適切に行いにくくなる。したがって、トナー濃度センサ４９に到達する前に現像剤を十分に攪拌できるように、空隙部をトナー濃度センサ４９の上流側に存在させることが好ましい。
【００７０】
上述の説明では、羽根４６ｃは、他の羽根４６ａ、４６ｂと同一の３０ｍｍピッチとしたが、羽根４６ｃは、羽根４６ｂと羽根４６ａに挟まれる領域内であれば、羽根４６ａ、４６ｂと異なるピッチであっても良い。
【００７１】
また、上述のような羽根４６ａ、４６ｂ、４６ｃを有する構成のスクリューは、攪拌室４８に配置される第２スクリュー４６以外に、現像室４７に配置される第１スクリュー４５に適用しても良い。更には、他の部分で現像剤を攪拌しつつ搬送するスクリューに適用することも可能である。
【００７２】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図２及び図３を参照しつつ、図８を用いて説明する。本実施形態の第２スクリュー４６Ａは、第１の実施形態と同様に、攪拌室４８で現像剤を攪拌しつつ搬送するスクリューであり、回転軸４６０の周囲に螺旋状に形成された３条の羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃを有する。但し、本実施形態の場合、第１の実施形態と異なり、羽根４６Ａａ、４６Ａｂの一部にも空隙部４６１ｇ、４６２ｇを有している。なお、羽根４６Ａｃは、第１の実施形態の羽根４６ｃの空隙部４６ｇと同様の空隙部４６Ａｇを有する。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様である。以下、第１の実施形態の構成と同様の構成については、説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００７３】
第２スクリュー４６Ａは、複数の条数の羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃを有する。本実施形態でも、第２スクリュー４６Ａは、３条の羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃを有する３条スクリューとしている。そして、このうちの少なくとも１条（本実施形態では２条）の第３羽根としての羽根４６Ａａ、４６Ａｂが、回転軸４６０の軸線方向の少なくとも一部に羽根４６Ａａ、４６Ａｂが不連続となる第１空隙部としての空隙部４６１ｇ、４６２ｇを有する形状である。また、羽根４６Ａａ、４６Ａｂと異なる少なくとも１条（本実施形態では１条）の第４羽根としての羽根４６Ａｃが、回転軸４６０の軸線方向の少なくとも一部に羽根４６Ａｃが不連続となる第２空隙部としての空隙部４６Ａｇを有する形状である。
【００７４】
即ち、羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃの一部をそれぞれ欠損させて、この部分を空隙部４６１ｇ、４６２ｇ、４６Ａｇとしている。３条の羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃは、第２スクリュー４６Ａの現像剤搬送方向に関して、羽根４６Ａａ、羽根４６Ａｂ、羽根４６Ａｃの順番で、同じ外径及び同じピッチで形成されている。
【００７５】
また、第２スクリュー４６Ａは、羽根４６Ａａ、４６Ａｂの１条の体積が、羽根４６Ａｃの１条の体積よりも大きくなるように構成されている。即ち、羽根４６Ａａ、羽根４６Ａｂのそれぞれの体積は、羽根４６Ａｃの体積よりも大きい。
【００７６】
本実施形態の場合、羽根４６Ａｃは、上述の第１の実施形態の羽根４６ｃと同様としている。即ち、空隙部４６Ａｇの体積を、羽根４６Ａｃが連続した形状と仮定し、空隙部４６Ａｇに形成される仮想の羽根の部分の体積とした場合、空隙部４６Ａｇの体積が、空隙部４６Ａｇと羽根４６Ａｃの合計の体積の２５％以上となる。また、羽根４６Ａｃは、空隙部４６Ａｇが軸線方向の全域に亙って周期的に形成されている。本実施形態では、羽根４６Ａｃと空隙部４６Ａｇは、第２スクリュー４６の回転方向の位相に関して、９０°毎に交互に存在するようにしている。したがって、羽根４６Ａｃの部分を１周分、軸方向に投影した羽根４６ｃと空隙部４６Ａｇの面積の比が１：１となる。
【００７７】
一方、羽根４６Ａａ、４６Ａｂは、攪拌室４８でトナー濃度を検出するトナー濃度センサ４９の第２スクリュー４６Ａの搬送方向（図８の矢印方向）上流側に、空隙部４６１ｇ、４６２ｇが存在するように形成されている。特に、本実施形態では、空隙部４６１ｇ、４６２ｇが、トナー濃度センサ４９の直上流に存在する。直上流は、トナー濃度センサ４９のセンサ面４９ａの上流端から羽根４６Ａａ、４６Ａｂの２ピッチ以内が好ましい。本実施形態では、羽根４６Ａａ、４６Ａｂは、トナー濃度センサ４９の直上流（センサ面４９ａの上流１ピッチ以内）に、１箇所ずつ、９０°位相分、空隙部４６１ｇ、４６２ｇを設けている。
【００７８】
このように本実施形態では、複数ある条数の螺旋状の羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃのすべてに空隙部４６１ｇ、４６２ｇ、４６Ａｇを設けている。但し、羽根４６Ａａ、４６Ａｂの空隙部４６１ｇ、４６２ｇの体積は、羽根４６Ａｃの空隙部４６Ａｇの体積よりも小さくしている。
【００７９】
具体的には、空隙部４６Ａｇの体積は、羽根４６Ａｃ及び空隙部４６Ａｇの体積の５０％以上（本実施形態では５０％）としている。一方、空隙部４６１ｇの体積は、羽根４６Ａａ及び空隙部４６１ｇの体積の２５％未満（本実施形態では２．５％）としている。同様に、空隙部４６２ｇの体積は、羽根４６Ａｂ及び空隙部４６２ｇの体積の２５％未満（本実施形態では２．５％）としている。なお、各空隙部の体積は、羽根が連続した形状と仮定し、空隙部に形成される仮想の羽根の部分の体積とする。
【００８０】
これにより、第１の実施形態と同様に、第２スクリュー４６Ａによる現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる。即ち、各羽根４６Ａａ、４６Ａｂ、４６Ａｃのすべてに空隙部４６１ｇ、４６２ｇ、４６Ａｇを設けているため、現像剤の攪拌性を高めることができる。一方、全ての羽根の空隙部を同じ体積とした場合、現像剤の攪拌性を十分に確保できない可能性がある。
【００８１】
これに対して本実施形態では、羽根４６Ａａ、４６Ａｂの空隙部４６１ｇ、４６２ｇの体積を、羽根４６Ａｃの空隙部４６Ａｇの体積よりも小さくしているため、羽根４６Ａａ、４６Ａｂによる現像剤の搬送性の低下を抑えられる。特に、空隙部４６１ｇ、４６２ｇの体積を、それぞれ羽根４６Ａａ、４６Ａｂ及び空隙部４６１ｇ、４６２ｇの体積の２５％未満としているため、羽根４６Ａａ、４６Ａｂによる現像剤の搬送性を十分に確保できる。この結果、第２スクリュー４６Ａによる現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる。
【００８２】
また、空隙部４６１ｇ、４６２ｇをトナー濃度センサ４９の上流側に設けているため、トナー濃度センサ４９の上流側で現像剤の攪拌性を高めることができる。この結果、トナー濃度センサ４９によるトナー濃度の検出精度を向上させられる。
【００８３】
なお、上述の説明では、羽根４６Ａａ、４６Ａｂは、共に第２スクリュー４６Ａの回転方向９０°位相分、空隙部４６１ｇ、４６２ｇを設けている。但し、空隙部はこれに限らず、羽根４６Ａａ、４６Ａｂいずれか一方にだけ空隙部を設けてもよい。また、空隙部４６１ｇ、４６２ｇの長手方向における位置や位相、周期性は、空隙部４６Ａｇよりも体積が小さければ、任意に設定可能である。
【００８４】
＜第３の実施形態＞
第３の実施形態について、図２及び図３を参照しつつ、図９を用いて説明する。本実施形態の第２スクリュー４６Ｂは、第１の実施形態と同様に、攪拌室４８で現像剤を攪拌しつつ搬送するスクリューである。但し、第１の実施形態と異なり、回転軸４６０の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根４６Ｂａ、４６Ｂｂを有する。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様である。以下、第１の実施形態の構成と同様の構成については、説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００８５】
第２スクリュー４６Ｂは、２条の羽根４６Ｂａ、４６Ｂｂを有する２条スクリューとしている。そして、このうちの１条の羽根４６Ｂａ（第１羽根）を、回転軸４６０の軸線方向に亙って連続した形状とし、残りの羽根４６Ｂｂ（第２羽根）を、少なくとも軸線方向の一部に空隙部４６Ｂｇを有する形状としている。２条の羽根４６Ｂａ、４６Ｂｂは、第２スクリュー４６Ｂの現像剤搬送方向に関して、羽根４６Ｂａ、羽根４６Ｂｂの順番で、同じ外径及び同じピッチで形成されている。
【００８６】
なお、本実施形態では、現像室４７で現像剤を搬送する第１スクリューは、第２スクリュー４６Ｂと同様の２条スクリューとしているが、何れの羽根にも空隙部を設けていない。但し、第１スクリューも、第２スクリュー４６Ｂと同様に、何れか１条に空隙部を有する形状としても良い。
【００８７】
また、第２スクリュー４６Ｂは、第２スクリュー４６Ｂの軸線方向における羽根４６Ｂｂの体積が、第２スクリュー４６Ｂの軸線方向における羽根４６Ｂａの体積の７５％以下（本実施形態では７５％）となるように構成されている。言い換えれば、第２スクリュー４６の軸線方向の全域に占める空隙部４６Ｂｇの体積を、同じく軸線方向の全域に占める羽根４６Ｂｂ及び空隙部４６Ｂｇの体積で割った体積比が２５％以上（本実施形態では２５％）となるようにしている。なお、空隙部の体積は、羽根が連続した形状と仮定し、空隙部に形成される仮想の羽根の部分の体積とする。
【００８８】
このような第２スクリュー４６Ｂの羽根４６Ｂｂは、空隙部４６Ｂｇが軸線方向の全域に亙って周期的に形成されている。本実施形態では、羽根４６Ｂｂの１周分（位相１８０°、即ち１ピッチ）のうち、空隙部４６Ｂｇが４５°の位相分設けられ、残りの１３５°の位相分を羽根４６Ｂｂとし、これを軸線方向に亙って周期的に形成している。したがって、羽根４６Ｂｂの部分を１周分、軸方向に投影した羽根４６Ｂｂと空隙部４６Ｂｇの面積の比（羽根：空隙部）が３：１となる。また、羽根４６Ｂｂにおける１ピッチあたりの空隙部４６Ｂｇの体積比（空隙部の体積／（羽根の体積＋空隙部の体積））は２５％となっている。
【００８９】
これにより、第１の実施形態と同様に、第２スクリュー４６Ｂによる現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる。特に、本実施形態では、第２スクリュー４６Ｂを２条スクリューとし、且つ、１条の羽根４６Ｂａを軸線方向に連続した形状、残りの１条の羽根４６Ｂｂを空隙部４６Ｂｇを有する形状としている。このような構成の場合、羽根４６Ｂｂの体積を、羽根４６Ｂａの体積の７５％以下とすることが好ましい。
【００９０】
これは、第１の実施形態のような３条スクリューと比べて、羽根の条数が少ない２条スクリューでは、空隙部を有さない連続形状の羽根４６Ｂａによる現像剤の搬送性が、連続形状の羽根が２条ある場合よりも低くなるためである。したがって、残りの１条の羽根４６Ｂｂの空隙部４６Ｂｇの体積を大きくすると、現像剤の搬送性を十分に確保しにくくなる。したがって、本実施形態の場合、羽根４６Ｂｂの空隙部４６Ｂｇの体積を小さくすることで、羽根４６Ｂｂによる現像剤の搬送性を高め、第２スクリュー４６Ｂ全体としての現像剤の搬送性を確保している。
【００９１】
一方、本実施形態の場合、第１の実施形態の３条スクリューと異なり、連続形状の羽根４６Ｂａが１条であるため、残りの１以上の羽根４６Ｂｂの空隙部４６Ｂｇの体積が小さくても、攪拌性を十分に確保できる。本発明者の検討によれば、本実施形態のような第２スクリュー４６Ｂの場合、羽根４６Ｂｂの体積を羽根４６Ｂａの体積の７５％以下とすることで、現像剤の搬送性を確保しつつ、現像剤の攪拌性をより十分に確保できることがわかった。なお、２条スクリューの場合、羽根４６Ｂｂの体積を羽根４６Ｂａの体積の５０％以上７５％以下とすることが好ましい。
【００９２】
なお、上述の説明では、羽根４６Ｂｂは、第２スクリュー４６Ｂの回転方向４５°位相分、空隙部４６Ｂｇを設けている。但し、空隙部４６Ｂｇの長手方向における位置や位相、周期性は、空隙部４６Ｂｇの体積比が２５％以上であれば、任意に設定可能である。また、羽根４６Ｂａは、連続した形状ではなく、第２の実施形態の羽根４６Ａａのように、軸線方向全域における空隙部４６Ｂｇの体積よりも、同じく全域における体積が小さい空隙部を有するようにしても良い。この場合の空隙部の体積比は２５％未満とする。
【００９３】
＜第４の実施形態＞
第４の実施形態について、図２及び図３を参照しつつ、図１０を用いて説明する。本実施形態の第２スクリュー４６Ｃは、第３の実施形態と同様に、攪拌室４８で現像剤を攪拌しつつ搬送するスクリューであり、回転軸４６０の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根４６Ｃａ、４６Ｃｂを有する。但し、第３の実施形態と、羽根４６Ｃｂの空隙部４６Ｃｇの位相を異ならせている。その他の構成及び作用は、上述の第３の実施形態と同様である。以下、第３の実施形態の構成と同様の構成については、説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第３の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００９４】
第２スクリュー４６Ｃは、２条の羽根４６Ｃａ、４６Ｃｂを有する２条スクリューとしている。そして、このうちの１条の羽根４６Ｃａ（第１羽根）を、回転軸４６０の軸線方向に亙って連続した形状とし、残りの羽根４６Ｃｂ（第２羽根）を、少なくとも軸線方向の一部に空隙部４６Ｃｇを有する形状としている。
【００９５】
また、第２スクリュー４６Ｃは、第２スクリュー４６Ｃの軸線方向における羽根４６Ｃｂの体積が、第２スクリュー４６Ｃの軸線方向における羽根４６Ｃａの体積の５０％となるように構成されている。言い換えれば、第２スクリュー４６Ｃの軸線方向の全域に占める空隙部４６Ｃｇの体積を、同じく軸線方向の全域に占める羽根４６Ｃｂ及び空隙部４６Ｃｇの体積で割った体積比が５０％となるようにしている。なお、空隙部の体積は、羽根が連続した形状と仮定し、空隙部に形成される仮想の羽根の部分の体積とする。
【００９６】
このような第２スクリュー４６Ｃの羽根４６Ｃｂは、空隙部４６Ｃｇが軸線方向の全域に亙って周期的に形成されている。本実施形態では、羽根４６Ｃｂと空隙部４６Ｃｇは、第２スクリュー４６Ｃの回転方向の位相に関して、４５°毎に交互に存在するようにしている。したがって、羽根４６Ｃｂの部分を１周分、軸方向から見た場合に、羽根４６Ｃｂと空隙部４６Ｃｇとが交互に同じ位相分存在する。また、羽根４６Ｃｂの部分を１周分、軸方向に投影した羽根４６Ｃｂと空隙部４６Ｃｇの面積の比が１：１となる。
【００９７】
これにより、羽根４６Ｃｂの体積を、羽根４６Ｃａの体積の５０％としている。また、羽根４６Ｃｂにおける１ピッチあたりの空隙部４６Ｃｇの体積比（空隙部の体積／（羽根の体積＋空隙部の体積））も５０％となっている。
【００９８】
なお、上述の説明では、羽根４６Ｃｂの空隙部４６Ｃｇの体積を５０％とするため、４５°位相毎に羽根４６Ｃｂと空隙部４６Ｃｇを交互に周期的に配置した。但し、羽根と空隙部の位相はこれ以外の位相でも良く、また、羽根と空隙部とが周期的に配置されていなくても良い。
【００９９】
＜第５の実施形態＞
第５の実施形態について、図２及び図３を参照しつつ、図１１を用いて説明する。本実施形態の第２スクリュー４６Ｄは、第１の実施形態と同様に、攪拌室４８で現像剤を攪拌しつつ搬送するスクリューである。但し、第１の実施形態と異なり、回転軸４６０の周囲に螺旋状に形成された２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂを有する。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様である。以下、第１の実施形態の構成と同様の構成については、説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【０１００】
第２スクリュー４６Ｄは、２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂを有する２条スクリューとしている。そして、２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂを、回転軸４６０の軸線方向に亙って連続した形状としている。但し、２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂは、一方の羽根４６Ｄａと回転軸４６０の軸線方向片側に一方の羽根４６Ｄａに隣接する他方の羽根４６Ｄｂとの間隔が、他方の羽根４６Ｄｂと軸線方向片側に他方の羽根４６Ｄｂに隣接する一方の羽根Ｄａとの間隔と異なる。
【０１０１】
言い換えれば、第２スクリュー４６Ｄは、同一ピッチの３条の羽根を有する３条スクリューと仮定した場合に、１条の羽根をなくしたような形状としている。更に言えば、３条の羽根のうちの１条の羽根の空隙部を１００％としたものに相当する。したがって、第２スクリュー４６Ｄの現像剤の搬送方向に関して、羽根４６Ｄｂとその下流の羽根４６Ｄａとの間隔が、羽根４６Ｄａとその下流の羽根４６Ｄｂとの間隔よりも大きくなる。この間隔の大きい部分を空隙部４６３ｇとする。
【０１０２】
このような本実施形態の場合も、第１の実施形態と同様に、第２スクリュー４６Ｄによる現像剤の搬送性の確保と攪拌性の確保とを両立できる。即ち、２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂが軸線方向に亙って連続した形状であるため、これら２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂにより現像剤の搬送性を確保できる。一方、羽根４６Ｄｂとその下流の羽根４６Ｄａとの間隔（空隙部４６３ｇ）が、羽根４６Ｄａとその下流の羽根４６Ｄｂとの間隔よりも大きいため、この間隔の大きい部分である空隙部４６３ｇで現像剤の滞留が生じ、空隙部４６３ｇで現像剤の攪拌が促進される。このため、現像剤の攪拌性も確保できる。
【０１０３】
なお、本実施形態の場合、２条の羽根４６Ｄａ、４６Ｄｂを共に連続した形状としたが、少なくとも一方の羽根に上述した各実施形態のような空隙部を形成しても良い。この場合、軸線方向の全域における空隙部の体積は、軸線方向の全域における羽根及び空隙部の体積の２５％未満とすることが好ましい。
【０１０４】
＜他の実施形態＞
上述の各実施形態で説明した空隙部は、羽根を連続させないよう部分であれば良く、例えば、図５で螺旋に沿う方向に隣り合う羽根４６ｃと羽根４６ｃとの間に、羽根４６ｃよりも外径が小さい羽根が存在していても良い。即ち、軸線方向に連続した羽根の外周側の一部を、軸線方向の一部で切り欠いたような形状とし、この切り欠いた部分を空隙部としても良い。要は、羽根の軸線方向の一部で搬送方向と攪拌方向との分流が生じるような、羽根のない部分が空隙部に相当し、空隙部は、羽根が全くない場合の他、羽根の一部が残っているような場合も含む。
【０１０５】
また、上述の各実施形態では、複数の条数の羽根のうち、少なくとも１条の羽根に空隙部を有する形状、或いは、少なくとも１条の羽根を省略したような形状について説明した。但し、本発明は、複数の条数の羽根のうち、少なくとも１条の第５羽根が他の少なくとも１条の第６羽根よりも現像剤の搬送力が高く、他の第６羽根が第５羽根よりも現像剤の攪拌力が高くなるような構成であれば、上述の構成以外であっても良い。例えば、３条の羽根のうち、１条の羽根を他の２条の羽根に対して外径、ピッチ、羽根の角度を変更するなどして、他の２条の羽根よりも搬送力は低いが、攪拌力が高くなるようにしても良い。
【０１０６】
また、上述の各実施形態では、複数の条数の羽根を有するスクリューとして、２条スクリュー及び３条スクリューについて説明したが、本発明は、空隙部と羽根の体積との関係が上述のような関係であれば、４条以上の条数のスクリューにも適用可能である。また、第５の実施形態のように、隣り合う羽根の間隔を異なる構成についても、３条以上の条数のスクリューに適用可能である。
【０１０７】
上述の各実施形態では、画像形成装置がプリンタである構成について説明したが、本発明は、複写機、ファクシミリ、複合機などにも適用可能である。また、上述の各実施形態では、現像装置として、現像室から現像スリーブに現像剤を供給し、現像室で現像スリーブから現像剤を回収する構成について説明した。但し、本発明は、現像室（第１室）から現像剤を供給し、現像室と隔壁を挟んで配置される攪拌室（第２室）で現像剤を回収する構成にも適用可能である。更には、第１室と第２室とが水平方向に並んで配置される現像装置以外に、第１室と第２室とが上下方向、或いは、水平方向に対して傾斜するような位置関係に存在するような構成にも、本発明を適用可能である。
【符号の説明】
【０１０８】
４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ・・・現像装置／４１・・・現像容器／４４・・・現像スリーブ（現像剤担持体）／４５・・・第１スクリュー（第１搬送部）／４６、４６Ａ、４６Ｂ、４６Ｃ、４６Ｄ・・・第２スクリュー（スクリュー、第２搬送部）／４６ａ、４６ｂ、４６Ｂａ、４６Ｃａ・・・羽根（第１羽根）／４６Ａａ、４６Ａｂ・・・羽根（第３羽根）／４６ｃ、４６Ｂｂ、４６Ｃｂ・・・羽根（第２羽根）／４６Ａｃ・・・羽根（第４羽根）／４６Ｄａ・・・羽根（一方の羽根）／４６Ｄｂ・・・羽根（他方の羽根）／４６ｇ、４６Ｂｇ、４６Ｃｇ、４６３ｇ・・・空隙部／４６Ａｇ・・・空隙部（第２空隙部）／４７・・・現像室（第１室）／４８・・・攪拌室（第２室）／４９・・・トナー濃度センサ（濃度検出手段）／４６０・・・回転軸／４６１ｇ、４６２ｇ・・・空隙部（第１空隙部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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