(57)【要約】カート搭載超音波システムは、この超音波システムを操作するためにカートの前面に設けられる制御パネルと、カートの前面に設けられるハンドルとを有し、このハンドルによって、ユーザはカートを異なる位置へ押すことか又は引っ張ることができる。このハンドルは開口部をもち、この開口部を介して、プローブケーブルは、運搬中、記憶中又は使用中、ハンドルの上にケーブルを吊り下げるように滑り込ませることができる。このハンドルは、システム制御パネルを上下させる役割も果たす。このハンドルは、制御パネルの前にいるユーザの邪魔にならないように、当該ハンドルを動かすように連結されることもできる。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波画像の形成用に超音波信号を処理する電子回路と、前記超音波画像の表示用に前記電子回路に接続するケーブルをもつ超音波プローブと、を有する超音波システムであって、
前記超音波システムに接続されるハンドルを具備し、前記ハンドルが開口部をもち、前記開口部を介して、プローブケーブルが、前記ハンドルにより該プローブケーブルを支持するために通されることができる、超音波システム。
【請求項２】
前記ハンドルが、前記超音波システムの両側に向かってそれぞれ横方向に延在する端部を有し、前記開口部が前記端部同士の間の中間位置にある、請求項１に記載の超音波システム。
【請求項３】
前記開口部が前記ハンドルの中央部にある、請求項２に記載の超音波システム。
【請求項４】
前記ハンドルが、前記超音波システムの両側に向かってそれぞれ横方向に延在する端部を有し、前記開口部が、前記超音波システムの一方の側の、前記端部の近傍にある、請求項１に記載の超音波システム。
【請求項５】
前記ハンドルが、更に、前記超音波システムの他方の側の、他の端部の近傍に第２の開口部を有する、請求項４に記載の超音波システム。
【請求項６】
前記ハンドルが、前記超音波システムの両側に向かって囲むように横方向に延在する端部を有し、前記開口部が前記超音波システムの側方に設けられる、請求項１に記載の超音波システム。
【請求項７】
更に、移動カートの上に、前記電子回路及びディスプレイが取り付けられる該移動カートを有し、前記ハンドルが前記移動カートの前面に設けられる、請求項２，４又は６に記載の超音波システム。
【請求項８】
前記ハンドルが、更に、前記移動カートを動かす手段を含む、請求項７に記載の超音波システム。
【請求項９】
更に、前記移動カートの前記前面に設けられる制御パネルを有し、前記ハンドルが、更に、前記制御パネルを連結する手段を含む、請求項７に記載の超音波システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波検査イメージングシステムに関し、特に、一体型プローブケーブル支持体を備える超音波システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
カート搭載（cart-borne）超音波システムは、一般に、種々の超音波プローブに関して動作することが可能であり、それぞれの超音波プローブが、特定の検査又は用途のために特別に設計される。このシステムは、通常、その中に幾つかのプローブが同時に接続され得る幾つかのコネクタをもつ。このことは、臨床医師があるプローブにより患者を検査し、所望の画像を生成することが見出されない場合、第２のプローブを選び出し、ボタンを押すだけでこの第２のプローブを用いて患者を検査し始めることを可能にする。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、それぞれのプローブは、３フィート乃至６フィート以上の長さであり得るケーブルによってこのシステムに接続される。従って、操作者は、これらのケーブルを操り、互いに絡まないようにすることに膨大な非生産的な時間を費やす可能性がある。更に、カート搭載超音波システムは、研究室又は患者のベッドサイドに転がして移動されることを可能にするために、キャスタ又は車輪に取り付けられる。プローブケーブルは、ある位置から他の位置へ転がして移動されるとき超音波システムの車輪に絡まってしまう場合、操作者及び他の人員を危険にさらす可能性がある。更に、超音波システムカートが、１００を越える小さな同軸導体を内蔵するプローブケーブルの上を転がってしまう場合、このケーブルは損傷を被る可能性があり、当該プローブは操作不可能になる。これらの問題が起こるのを防止するように設計される超音波システムが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の原理によれば、カート搭載超音波システムは、ハンドルを有し、このハンドルによって、本システムは調整され得るか又は動かされ得る。ハンドルはとぎれており、このハンドルがプローブケーブルを支持するために使われることもできる。図示された実施形態では、中間開口部をもつハンドル、開いた端部をもつハンドル、又はカートの側方に開口部をもつハンドルが示されている。本発明の他の態様によれば、ハンドルは操作者の位置から離れて連結する（articulate）ことができ、これにより、操作者は超音波システムをより快適に操作することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００５】
図１をまず参照すると、カート搭載超音波システム１０が、斜視図で示されている。このカートは エレクトロニクスベイ１２を有し、この内部には、受け取られた超音波信号を電子的に処理するためのプリント回路基板が設けられている。この超音波信号は、ディスプレイ１６に表示される画像を生成するように処理される。カートは、車輪又はキャスタ１４に取り付けられ、そのため、研究室又は患者のベッドサイドに転がして移動されることができる。カートの前面には、複数のノブ、複数のボタン、複数のスライドスイッチ及び１つのトラックボールを含む制御パネル１８があり、この制御パネルによってユーザが超音波システムを制御する。この制御パネルは、超音波システムの前面から延在するハンドル３０の上に取り付けられている。ハンドル３０は、ある位置から他の位置へカートを動かすために当該カートを引っ張るのに使用され得る。ハンドル３０の内側には、後述されるハンドルロック解除３３がある。
【０００６】
カートハンドル３０及び制御パネル１８は、図２により詳細に示されている。制御パネル１８における制御部の中で突起したものはトラックボール２２であり、これは、システムユーザインタフェース画面上のセレクタ及びカーソルを動かすために用いられる。制御パネルの奥の方には、タッチスクリーンディスプレイ２０があり、このディスプレイ２０が、ユーザに対して選択可能かつプログラム可能なオプションを示す。制御パネルの背後には、連結される制御パネルのリフト機構４０があり、この機構により、制御パネルが上げられたり、下げられたりすることが可能にされる。この機構のリフトトップ４２は、図１の制御パネル１８の背後に見られ得る。
【０００７】
制御パネル１８の真下に、カートハンドル３０が設けられている。ある実施形態のカートハンドルは、リフト機構４０に堅固に取り付けられている。このように取り付けられた場合、ハンドル３０は、リフト機構及び制御パネルを操作者にとって快適な高さまで上げたり下げたりするように用いられることができ、このことは、同時出願された米国特許（出願人整理番号ＡＴＬ−２９４）明細書に更に十分に説明されている。このハンドルが、カートに取り付けられるリフト機構に堅固に取り付けられているので、ハンドル３０は、カートを動かすために当該カートを押したり、引っ張ったりするのに使われることも可能であり、さもなければ、カート全体をその車輪上で操縦するのに使われることも可能である。
【０００８】
本発明の第１の実施形態によれば、ハンドル３０は、カートの前面の端から端まで連続セクションとして延在するというよりむしろ、中央部３４で開いており、横の両側で閉じている。この開口部は、ハンドルが更に他の機能、すなわち、図３に示されるようなプローブケーブル支持体としての機能を果たすことを可能にする。この図は、どのようにプローブ５０のケーブル５２が開口部３４に通され、ハンドル３０によって支持され得るのかを説明するものである。このことはユーザにとって非常に便利である。なぜならば、このハンドル／ケーブル支持体は、ユーザが超音波システムを操作するように位置付けられる制御パネルの真正面にあるからである。プローブケーブルの遠端５３はプローブコネクタ（図示せず）にて終端し、このプローブコネクタが超音波システムカートにおける嵌合プローブコネクタと係合する。好ましいプローブコネクタは、同時出願された米国特許（出願人整理番号ＡＴＬ−２９７）明細書に示されており、参照として本願明細書に組み込まれる。上記の特許出願は、プローブケーブルのコネクタ端部を床から十分上に保ちつつ、制御パネルのレベルの上方に取り付けられたシステムにおけるプローブコネクタを示している。プローブがカートにおけるプローブホルダ２４に置かれ、ケーブル５２がハンドル３０から吊り下がる場合、ケーブル全体はカートの車輪の十分上に保たれ、操作者又は他の人員に危険をもたらさない。
【０００９】
図４は、本発明の第２の実施形態を示しており、この実施形態では、ハンドル３０が、中心で閉じており、両側３６で開いている。図示された実施形態では、ハンドル３０は、ハンドルの中心部においてカートに取り付けられている。図が示すように、ケーブル５２は、ハンドルの端部における開口部３６を通ってフック状ハンドルの上に容易に滑り込まされる。この実施形態もまた、操作者が使用するのに便利であり、同じようにケーブルを床及びカート車輪から十分に離して保つように支持する。
【００１０】
図５は、本発明の第３の実施形態を示しており、この実施形態では、カートハンドルが側方で開いている。この実施形態では、ハンドルの前面セクション３０’は閉じられているが、必要に応じて、前面セクションでケーブルを支持するための開口部をもつことも可能である。このハンドルは、制御パネルの側方に破線によって示されるように、制御パネルの側方をまわって後部に向かって連続ユニットで延在し、側方において前方向に延在するセクション３８を備えている。制御パネル及びカートの側方における開口部３９は、側部セクション３８にプローブケーブル５２を吊り下げるための入り口（access，アクセス）を供給する。好ましい実施形態では、ハンドルは左右対称であり、それにより、超音波カートの他方の側方にも同様のケーブル支持体を供給する。この好ましい実施形態は、左利き及び右利き双方のソノグラファー（sonographer，超音波検査技師）に対応する。図５の実施形態は、制御パネル１８の前面から離して支持されるプローブケーブルをもつことを好むユーザにとって便利である。
【００１１】
図１及び図２に示される実施形態において、ハンドル３０は、制御パネルの下に設けられ、制御パネルの前部を越えて前方へ延在することが見られる。上述されたように、ハンドル３０は幾つかの用途をもつ。このハンドルは、モバイル超音波カートを押すためか又は引っ張るために使われることができる。このハンドルは、ハンドルのリフト解除ボタン３２が押し下げられる場合、制御パネルの高さを上げたり又は下げたりするために使われることもできる。リフト機構は、通常、その現在位置にロックされており、図６に示されるリフト解除ボタン３２が押し下げられる場合にのみ、上げられたり又は下げられたりすることができる。この手法は、ハンドルがカートを動かすために使われる場合、堅固な機構を提供する。このハンドルは、更に、旋回プレート６０において制御パネルを旋回させるために使われることもでき、又は同時出願された米国特許（出願人整理番号ＡＴＬ−２９５及びＡＴＬ−２９６）明細書に説明されるように、この制御パネルを横に動かすために使われることもできるが、この横移動は、制御パネルの側部を握って当該制御パネルを動かすことによって実行されることもできる。しかし、何らかの操作状態においては、ハンドルが、快適なスキャン及びシステム操作にとって不都合な位置に設けられていることもあり得る。例えば、制御パネルが座っている操作者のひざの上で下ろされる場合、ハンドルは操作者の脚と衝突するか、又は望まれる通りに操作者が制御パネルの前部にできる限り近づくことを妨げる可能性がある。本発明の他の態様によれば、ハンドルは、図６に示されるように邪魔にならないところに動かされることもできる。ハンドルロック解除３３が押し下げられることにより、ハンドル３０が２つの半分ずつの部分３０ａ及び３０ｂに分割されることを可能にし、これらの部分が、その後、図に示されるように制御パネルの側方へと回転されることができる。この位置では、ハンドルは、スキャン中に操作者を邪魔しない。スキャンが完了され、ハンドルがカート搭載超音波システムを新たな位置へ引っ張るために使われるとき、このハンドルの半分ずつの部分は、これらが所定の場所にロックされる元の中心の位置に弧を描くように回動して戻る。ハンドル３０は、その後、カートを引っ張るか、又は制御パネルを上げるか若しくは下げるために堅固に位置付けられる。他の実施形態において、ハンドルをアンロックすることにより、ハンドル全体が制御パネルの一方の側に滑動する又は回動することが可能にされる。この場合、ハンドルは別個の半分ずつの部分というよりむしろ、単一のユニットとして製造されることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】カート搭載超音波システムを示す斜視図である。
【図２】図１の超音波システムのハンドル及び制御パネルをより詳細に示す図である。
【図３】本発明の第１の実施形態によるケーブル支持体として使用される中央開口部をもつ超音波システムカートハンドルを示す図である。
【図４】本発明の第２の実施形態によるケーブル支持体として使用される開放端をもつ超音波システムカートハンドルを示す図である。
【図５】本発明の第３の実施形態によるケーブル支持体として使用される側に開いている超音波システムカートハンドルを示す図である。
【図６】本発明の他の態様による、連結される超音波カートハンドルを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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