(57)【要約】眼に装着して使用するコンタクトレンズが提供されるが、コンタクトレンズはレンズ本体と、レンズ本体の背面に画定された複数の放射状に延びるマイクロチャネルとから構成されている。一実施形態では、マイクロチャネルは、眼の露出面とレンズ本体により覆われる眼の表面との間で、レンズ本体の光学域機能には実質的に干渉せずに、有効な涙液の交換を促進するような寸法にされ、また、そうするのに適するようにされている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
眼に装着して使用するコンタクトレンズであって、コンタクトレンズは、
背面、光学域、周辺部、および、周縁部からなるレンズ本体と、
レンズ本体の背面に画定された複数の放射状に延びるマイクロチャネルとを備えており、マイクロチャネルは、眼の露出面とレンズ本体により覆われた眼の表面との間で、光学域機能に実質的に干渉せずに、有効な涙膜交換を促進するような寸法に設定され、また、そうするのに適合するようにされている、コンタクトレンズ。
【請求項２】
前記複数のマイクロチャネルは周辺部を横断して延在しているが、マイクロチャネルは光学域の内側には存在しない、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３】
前記複数のマイクロチャネルは、これら複数のマイクロチャネルの幅と深さのうちの少なくとも一方に関して次第に小さく先細る、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項４】
前記複数のマイクロチャネルは、実質的に互いから等距離に間隔を設けられ、また、レンズと眼の間の界面に実質的に継続して涙膜を形成することを促進するような寸法にされ、そのような構成にされた、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項５】
前記複数のマイクロチャネルは約５本ないし約２０本のマイクロチャネルからなる、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項６】
前記複数のマイクロチャネルは約１０本ないし約１００本のマイクロチャネルからなる、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項７】
前記複数のマイクロチャネルは互いから等距離に間隔を設けられている、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項８】
前記複数のマイクロチャネルは、約５度から約３０度の間の角度だけ互いから間隔を設けたマイクロチャネルから構成されている、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項９】
前記複数のマイクロチャネルは、幅が約５度よりも小さいマイクロチャネルから構成されている、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１０】
前記複数のマイクロチャネルは、幅が約０．５度から約２度の範囲であるマイクロチャネルから構成されている、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１１】
前記複数のマイクロチャネルは、最大幅が約５０ミクロンから約５００ミクロンの範囲であるマイクロチャネルから構成されている、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１２】
前記複数のマイクロチャネルは約１０本ないし約２００本のマイクロチャネルからなり、マイクロチャネルは各々が約５度より短い幅と約０．１ミクロンから約５０ミクロンの間の深さとを有している。請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１３】
前記マイクロチャネルは最大深さが前記レンズ本体の厚さの約０．１％から約９０％の範囲にある、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１４】
前記マイクロチャネルは最大深さが前記レンズ本体の厚さの約１０％から約８０％の範囲にある、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１５】
前記複数のマイクロチャネルは、前記周辺部のみに画定された第１のマイクロチャネルと、前記光学域に少なくとも部分的に画定された第２のマイクロチャネルとから構成されている、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１６】
前記第２のマイクロチャネルは前記第１のマイクロチャネルよりも長い、請求項１５に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１７】
前記複数のマイクロチャネルは第１組のマイクロチャネルと第２組のマイクロチャネルから構成されており、第１組のマイクロチャネルと第２組のマイクロチャネルは互いに流体連絡状態にある、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１８】
前記複数のマイクロチャネルは、前記第１組のマイクロチャネルと前記第２組のマイクロチャネルの間に画定された実質的に環状のマクロチャネルを更に備えている、請求項１７に記載のコンタクトレンズ。
【請求項１９】
眼に装着して使用するコンタクトレンズであって、コンタクトレンズは、
第１環状部、第１環状部に外接している第２環状部、および、第２環状部を包囲している周縁部からなる背面を有しているレンズ本体と、
背面の第１環状部の内側に画定された第１組のマイクロチャネルと、
背面の第２環状部の内側に画定された第２組のマイクロチャネルとを備えており、第１組のマイクロチャネルと第２組のマイクロチャネルは互いに流体連絡状態にある、コンタクトレンズ。
【請求項２０】
前記第１組のマイクロチャネルと前記第２組のマイクロチャネルのうちの少なくとも一方の組のマイクロチャネルは放射状に延びている、請求項１９に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２１】
前記第１組のマイクロチャネルと前記第２組のマイクロチャネルの間に画定された実質的に環状のマイクロチャネルを更に備えている、請求項１９に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２２】
前記第１組のマイクロチャネルは前記第２組のマイクロチャネルよりも比較的数が少ない、請求項１９に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２３】
前記レンズ本体は光学域を含んでおり、前記第１組のマイクロチャネルは光学域の端縁から前記周縁部に向けて外向きに延在している、請求項１９に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２４】
前記光学域にはマイクロチャネルが存在していない、請求項１９に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２５】
眼に装着して使用するコンタクトレンズであって、コンタクトレンズは、
背面、光学域、光学域端縁、周辺部、および、周辺部端縁からなるレンズ本体と、
実質的に周辺部の半径に沿って延びている複数のマイクロチャネルとを備えており、マイクロチャネルは、眼の露出面とレンズ本体により覆われた眼の表面との間で、光学域機能に実質的に干渉せずに、有効な涙膜交換を促進するような寸法に設定され、また、そうするのに適合するようにされている、コンタクトレンズ。
【請求項２６】
前記複数のマイクロチャネルは前記周辺部を横断して延在しているが、前記光学域の内側にはマイクロチャネルは存在していない、請求項２５に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２７】
前記複数のマイクロチャネルは、これら複数のマイクロチャネルの幅と深さのうちの少なくとも一方に関して次第に小さく先細る、請求項１に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２８】
前記複数のマイクロチャネルは、これら複数のマイクロチャネルの幅と深さのうちの少なくとも一方に関して前記光学域の中心に向けて次第に小さく先細る、請求項２５に記載のコンタクトレンズ。
【請求項２９】
前記複数のマイクロチャネルは、互いから等距離に間隔を設けられており、マイクロチャネルは各々が幅が約５度よりも小さく、最大深さが約０．１ミクロンから約５０ミクロンの範囲にある、請求項２５に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３０】
前記複数のマイクロチャネルは約５本ないし約２００本のマイクロチャネルからなる、請求項２５に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３１】
前記マイクロチャネルは最大深さが前記レンズ本体の厚さの約１０％から約８０％の範囲にある、請求項２５に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３２】
眼に装着して使用するコンタクトレンズであって、コンタクトレンズは、
背面および周縁部からなるレンズ本体と、
レンズ本体の背面に画定された複数のマイクロチャネルとを備えており、複数のマイクロチャネルは、コンタクトレンズが眼に装着されると、レンズと眼の間の界面に実質的に継続して自由に流動する涙膜を形成することを促進するような寸法にされ、そうするように構成されている、コンタクトレンズ。
【請求項３３】
前記複数のマイクロチャネルは放射状に延びるマイクロチャネルからなる、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３４】
前記複数のマイクロチャネルは、約５度から約３０度の間の角度だけ互いから間隔を設けたマイクロチャネルからなる、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３５】
前記複数のマイクロチャネルは互いから等距離に間隔を設けられており、マイクロチャネルは各々が幅が約５度よりも小さく、深さが約０．１ミクロンから約５０ミクロンの間である、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３６】
前記複数のマイクロチャネルは前記周辺部を横断して延在しているが、前記光学域の内側にはマイクロチャネルは存在していない、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３７】
前記複数のマイクロチャネルは、これら複数のマイクロチャネルの幅と深さのうちの少なくとも一方に関して次第に小さく先細る、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３８】
前記複数のマイクロチャネルは約１０本ないし約１００本のマイクロチャネルからなる、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項３９】
前記複数のマイクロチャネルは、最大幅が約５０ミクロンから約５００ミクロンの範囲にある、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【請求項４０】
前記マイクロチャネルは最大深さが前記レンズ本体の厚さの約１０％から約８０％の範囲にある、請求項３２に記載のコンタクトレンズ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、２０００年７月２８日に出願された「マイクロチャネルを設けたコンタクトレンズ（Ｃｏｎｔａｃｔ Ｌｅｎｓ ｗｉｔｈ Ｍｉｃｒｏｃｈａｎｎｅｌｓ）」という名称の米国予備出願第６０／２２１，５７５号の優先権を主張するものである。
【０００２】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般にコンタクトレンズに関するものであり、特に、効果的な涙液の交換を促進するマイクロチャネルを備えたコンタクトレンズに関連している。
【０００３】
【従来技術】
コンタクトレンズを長時間着用すると角膜の合併症を生じることがあることが認識されてから久しい。長時間のコンタクトレンズの着用に対する思わしくない角膜の反応は、主として、レンズと眼の界面に捕獲されたゴミが蓄積されることにより生じると思われる。
角膜は活発な代謝を伴う生きた組織である。乳酸、二酸化炭素、水のような老廃物は角膜から排除されなければならない。コンタクトレンズの着用の結果として、かかる老廃物に由来するゴミ、死んだ上皮細胞、これ以外の通常は眼から除去される物質などがレンズと眼の界面に捕獲された状態になる。このようなゴミは、眼に残存して蓄積されると、眼に害を及ぼすことがあり、例えば、レンズ着用者の眼に痛みを生じ、かつ／または、着用者の眼および／または着用者の一般的な眼の健康にそれ以外の害を生じることがある。角膜は、他の生きた組織とは異なり、血液源から酸素を受け取ることが無いので、健康維持のために、適切な酸素の供給を受けなければならない。十分な酸素が角膜に達しない場合は、角膜膨張が生じる。
コンタクトレンズの長時間着用のせいである酸素欠乏の問題に対処するために、高い酸素伝達特性を有する親水性コンタクトレンズが開発された。親水性コンタクトレンズはヒドロゲルレンズと呼ばれることもあるが、軟質で可撓性に富む、保水性のレンズである。親水性レンズの臨床研究により、実際には、長時間にわたって着用されても、かかるレンズを着用している人に生じる角膜膨張の度合いは比較的低いことが例証されている。
【０００４】
しかし残念ながら、従来の親水性レンズの使用は、特に長時間コンタクトレンズを着用している場合には、コンタクトレンズ着用に対するあらゆる有害な角膜反応を全て排除するには至っていない。例えば、従来の親水性レンズは、レンズと眼の界面のゴミの蓄積の問題には取り組んでいない。これにより暗示されているのは、酸素透過性に加えて、長時間着用するのに安全かつ軟質のコンタクトレンズの開発には取り組むべき考慮すべき事項が他にも多数あるということである。
１つの重要な考慮すべき事項として、眼の露出面とレンズによって被覆されている眼の表面との間の有効な涙膜の交換がある。涙液は敏感な眼の組織に水分を補給し、断続的に眼からゴミを洗い流す作用がある。眼と、コンタクトレンズ背面すなわち眼との接触面との間の涙膜の交換は、眼の健康を維持するのに重要な要因となると思われる。涙膜の交換は死んだ上皮細胞、異質粒状物、および、これら以外のゴミを除去することができるが、そうでなければ、このような物質はレンズと眼の間に捕獲されたままとなることがある。涙膜交換の増進は角膜の健康を向上させるのみならず、眼の感染症や細菌性角膜炎のような合併症を抑制すると仮想されてきた。
【０００５】
眼に装着したレンズの回転が眼の健康と快適さを維持する手段として長い間認識されてきた。例えば、ゴードン（Ｇｏｒｄｏｎ）の米国特許第２，９８９，８９４号は５つの均等に間隔を設けた螺旋状に傾斜したダクトがレンズの内面に形成されたコンタクトレンズを記載している。各ダクトは、レンズの中心に向けて延びているが、角膜領域まで達するほどではないことが説明および例示されている。レンズのゆっくりした、しかし一定の回転は、角膜上でレンズが過剰に定着することを防止していることが述べられている。ダクトがこのように螺旋状に傾斜していることで、傾斜の方向次第でレンズが時計方向または反時計方向に回転させられると記述されている。
もっと最近では、へーファー（Ｈｏｆｅｒ）らの米国特許第５，１６６，７１０号は、眼に設置されると角膜表面から間隔を置いた角膜領域を有するコンタクトレンズを開示している。レンズ着用者が瞼をまばたきする動作でレンズを回転させる。へーファーらによると、レンズの平坦になった区域により生じる「ターボ効果」の結果として、涙膜が目の表面に沿って搬送されるが、これにより、まばたき動作に反応して眼の上でレンズが回転させられる。この特許はまた、涙の搬送がレンズ本体の背面の複数の陥凹により供与されることを記載している。へーファーらは、これらの陥凹がレンズ本体の背面領域内のレンズ本体自体の窪んだ部分であって、これら陥凹の形状が溝状であったり、鋸歯状であってもよいことを例示し、説明している。へーファーらは、「幅の狭い波型の湾曲したチャネル」を設けることもあり得ると記載している。
【０００６】
ニコルソン（Ｎｉｃｈｏｌｓｏｎ）らの米国特許第５，８４９，８１１号は、酸素透過性とイオン透過性または水透過性との平衡をもたらすと同時に、このような透過性がコンタクトレンズに、「接眼移動」すなわち眼の表面上でのレンズの移動を供与するのに十分となるように開発されたレンズ材料を開示している。
ここで識別された特許の各々は、引用例に挙げることでその全体を本明細書中に援用している。
【０００７】
【発明が解決するべき課題】
快適で安全かつ長時間着用するコンタクトレンズの開発に際して成し遂げられた進歩にも関わらず、眼の表面領域を通して、とりわけ、角膜の領域において涙液の交換を促進するレンズといったような、更に改良されたコンタクトレンズの必要が未だ存在している。更に、涙液交換を向上させたコンタクトレンズが未だ必要なままである。
【０００８】
【課題を解決する手段】
レンズの周縁の外側からの涙液または涙膜を、レンズと眼の間またはレンズと眼の界面に位置するレンズ背後の涙液または涙膜と交換することで、レンズと眼の界面からゴミをより良好に除去できるようにする。このようなゴミの除去は結果的には、有害な角膜反応を減じて、眼の健康を向上させ、かつ／または、長時間のコンタクトレンズ着用が更に長期にわたることを可能にする。本発明によるゴミ除去の向上は、親水性コンタクトレンズのような高い酸素透過性のコンタクトレンズと組み合わせると特に有用であり、そのようなコンタクトレンズとして、例えば、親水性ポリマー材、シリコンヒドロゲル材等からなるコンタクトレンズがある。本明細書に定義されているように、効果的に涙液または涙膜を交換するコンタクトレンズは一般に、眼の健康に実質的にポジティブな効果を奏する。本発明のコンタクトレンズは、かかる効果的な涙液または涙膜の交換を行うように構成され、そうするのに適するように企図されているが、効果的な涙液または涙膜の交換を行わない類似するコンタクトレンズよりも、より顕著でポジティブな効果を有するのが好ましい。
【０００９】
本発明による、例えば、長時間着用コンタクトレンズなどのコンタクトレンズは、効果的な涙液または涙膜の交換により、コンタクトレンズの下からゴミを除去するようにしており、角膜に酸素をより多く届け、更に好ましいことに、レンズの回転に依存すること無く、涙液または涙膜の交換の効果を促進する。本発明のコンタクトレンズは角膜の健康と着用者の快適さを促進し、更には、従来公知の鋳造成形技術や機械加工技術のようなコンタクトレンズ製造技術を利用して、経済効率良く製造することができる。
【００１０】
本発明の１つの広い局面では、コンタクトレンズは背面を有している（概ねこれと反対側の前面を有しているのは勿論のこと）レンズ本体と、光学域と、周辺部と、周縁部と、先に説明されたような複数のマイクロチャネルとを構成要件とする。１つの有用な実施形態では、マイクロチャネルはレンズ本体の背面に画定され、すなわち、レンズを眼に装着した際に眼の尿面に直面するレンズ表面に画定される。本発明のレンズは、長時間着用するコンタクトレンズとして特に適合するようにされており、すなわち、眼から除去せずに約７日から約３０日までかそれ以上にわたる期間、着用することのできるレンズとして特に適している。本発明によるレンズは、マイクロチャネルを備えていない実質的には同じレンズと比較して、より長期にわたり眼から除去しなくても安全かつ快適に着用することができる点で好ましい。
【００１１】
本発明のコンタクトレンズには比較的多数のマイクロチャネルが設けられているにも関わらず、マクロチャネルの構造および配置は光学域の機能に有害な効果を奏することが実質的に皆無であり、すなわち、光学域の視力修正能力または視力修正特性に有害な効果を与えることが全く無い点で有利である。従って、本明細書中に記載されているようなマイクロチャネルを設けた本発明のコンタクトレンズの着用者は、マイクロチャネルを設けていない類似のコンタクトレンズまたは実質的に同一のコンタクトレンズを装着している同じ着用者と比較して、実質的に同程度かより良好な視力向上を得る。
【００１２】
もっと以前のコンタクトレンズ、すなわち、先行技術のコンタクトレンズのチャネルおよびダクトと比較すると、本発明によるコンタクトレンズのマイクロチャネルは比較的に寸法が小さいのが好ましい。例えば、本発明によるマイクロチャネルは各々が約１０度から約５度よりも小さい幅を有していてもよく、約０．５度から約２度までの範囲にあるのが好ましい（例えば、３６０度の実質的に円形の配列の場合）。
マイクロチャネルは各々が、理論的にはレンズの光学域の周辺部付近からレンズの外変部付近まで延在している連続した実質的に不可変な成角射線により画定することができる。マイクロチャネルは各々が約５０度ミクロンから約５００ミクロンの間の範囲の最大幅を有しているのが好ましい。
マイクロチャネルは各々が、レンズ厚さの約０．１％から約９０％の範囲の最大深さを有していてもよく、これは約１０％から約８０％であるのが好ましい。本発明による多くのコンタクトレンズは約６０ミクロンから約９０ミクロンの範囲の、或いは、約１００ミクロンまでの範囲の、または、約１２０ミクロンまでの範囲の厚さを備えたレンズ本体を有している。
【００１３】
有利な実施形態では、マイクロチャネルは深さおよび／または幅が先細り状になると同時に、最大深さおよび／または最大幅がレンズ周辺部またはその付近に位置するのが好ましい。換言すると、マイクロチャネルは、レンズ中心に対して放射方向外向きの方向に深さおよび／または幅が増大するのが好ましい。マイクロチャネルは形状が湾曲したり波状であるよりはむしろ、実質的に真直ぐであるのが好ましい。
本発明によるコンタクトレンズは少なくとも約５本のマイクロチャネルを有し、約１０本または約１２本から約１００本または約２００本のマイクロチャネルを有しているのがより好ましい。マイクロチャネルの数は個々のマイクロチャネルの幅、すなわち、マイクロチャネル間の間隔や、これと同様の要因で決まることが多い。
【００１４】
本発明のレンズの構造と、とりわけ、マイクロチャネルの構造および数は、レンズと眼の間の位置に、すなわち、レンズと眼の界面に涙液の実質的に一貫した、または、実質的に均一な膜ができるのを促進し、或いは、容易にするとともに、レンズと眼の界面で涙膜が実質的に自由に流動するのを促進し、或いは、容易にする。レンズと眼の間のこのような実質的に一貫した、または、均一な涙液膜および／または実質的に自由に流動する涙膜は、レンズと眼の界面と眼の露出面との間の涙液交換を容易にするという利点がある。
本明細書で使用されているように、「自由に流動する涙膜」とは、正常な哺乳動物の眼に置かれた涙膜の、或いは、好ましくは正常な人の眼に置かれた涙膜の、コンタクトレンズとは関与していない、流動な移動の度合いについて言及したものである。「実質的に自由に流動する涙膜」とは、自由に流動する涙膜の流動または移動の程度が少なくとも約５０％または少なくとも約７０％、或いは、少なくとも約８０％である、涙膜の流動または移動の度合いについて言及したものである。
【００１５】
比較的多数のマイクロチャネル、かつ／または、均一な分布の個々のマイクロチャネルのおかげで、流体交換はレンズの背面上で実質的に均一に生じるのが好ましい。実際には、本発明によるコンタクトレンズの設計は、コンタクトレンズと眼の間の涙液の実質的に自由に流動する膜を設けるのが好ましい。レンズが長時間にわたり着用されると、膜はレンズ周辺部の外部の眼の別な部分からの涙液と継続的に混ざる。実質量のゴミを含むことが多いレンズと眼の界面からの涙液を「清浄」な涙膜と混ぜることでゴミの濃度を低減し、それにより、レンズを眼から除去するまでより長時間にわたりレンズを着用することができるようになり、かつ／または、レンズ着用者の眼の健康に有効な効果を奏する。
本発明を特定の実施理論に限定することを意図せずに、レンズと眼の界面の内部からレンズの周辺部までと、そこを越えた部分での涙膜の移動を可能にすることで、本発明のマイクロチャネルは涙膜交換を容易に増大させることができると思われる。まばたきすると、マイクロチャネルを介して涙膜を変位および混合させるレンズに剪断力および／または圧縮力を瞼が及ぼすと思われる。
【００１６】
本発明の１つの特に有利な実施形態では、複数のマイクロチャネルはレンズ光学域の外縁からレンズ周辺部を通って放射状に延びている。この実施形態では、マイクロチャネルはレンズの外縁部では、最大幅になりかつ／または最大深さになるように寸法設定されているとともに、最も互いからの距離が遠く離れるように寸法設定されているのが好ましい。マイクロチャネルはレンズの中心に向けて内向きに延び、光学域の端縁またはその付近で互いから最も緊密な間隔を有する。
一実施形態では、光学域にはマイクロチャネルが存在しないため、光学域の機能すなわちレンズの視力修正機能に実質的に何らの干渉をすることもない。マイクロチャネルとマイクロチャネルの間に画定された領域では特に、光学域はレンズの周辺部に対して幾分前側に配置されてもよい。換言すると、レンズが眼に着用されている間は、レンズの光学域はレンズの周辺部と比較して眼からの間隔がより遠方に離れるように構成されていてもよい。この前側に延びた光学域は、レンズの周辺部などでは、本件のマイクロチャネルと組み合わさって、非常に有効に有用な涙液交換をもたらす。
【００１７】
本発明の別な特性によれば、マイクロチャネルの配置が視力修正機能または光学域の機能に実質的な干渉を生じない限りでは、複数のマイクロチャネルのうちの幾つかは、少なくとも部分的に、光学域の中へと拡張していてもよい。例えば、マイクロチャネルの配置は交互に長短パターンを繰り返すマイクロチャネルを備えており、この場合、長いマイクロチャネルはレンズ光学域内へと拡張しているチャネルを画定し、短いマイクロチャネルは光学域の周辺部から延びるチャネルを画定している。複数のマイクロチャネルは、マイクロチャネルのうちの幾本かがレンズの中心からレンズ本体端縁の外縁まで延びるように配置されている。
【００１８】
本発明によるコンタクトレンズは、光学域の内側の第１組のマイクロチャネルと周辺部の内側の第２組のマイクロチャネルを備えている。第１組のマイクロチャネルが第２組のマイクロチャネルよりも比較的少数のマイクロチャネルを備えているようにしてもよい。第１組と第２組のマイクロチャネルは、第１組と第２組の間の環状のマイクロチャネルによって互いに流体連絡状態にあってもよい。
【００１９】
本件のコンタクトレンズのマイクロチャネルは、好適な技術または好適な処理、或いは、これらの組合せを利用して設けることができる。かかるマイクロチャネルは、従来からある当該技術分野で公知である各種技術を利用したコンタクトレンズ製造の途上で設けられるのが好ましい。具体的には、マイクロチャネルを付与することができるコンタクトレンズ製作プロセスでは、少なくとも３つの機会が存在する。３つの機会とはそれぞれ以下のとおりである。
●  化学エッチング、レーザーエッチング、ＥＤＭ、写真製版術、ＵＶ照射、マイクロ機械加工などのエッチング技術を利用して成形インサートをエッチング処理する工程
●  マイクロコンタクト印刷術のような技術を利用して熱可塑性鋳型でレリーフを作成する工程
●  レイジング（好ましい）などによりレンズに直接的にマイクロチャネルを付与する工程
【００２０】
本明細書に記載されている特性各々と全特性、および、２つ以上のかかる特性の全ての組み合わせは、かかる組合せに包含される特性が相互に矛盾しない限りにおいて、本発明の範囲に含まれる。
本発明の上記局面および他の局面は、同一部分に同一参照番号を付した添付の図面と関連付けて思量されれば特に、後段の詳細な説明、具体例、および、特許請求の範囲において明確となる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
ここで図１、図２、および、図３を参照すると、本発明によるコンタクトレンズ１０が例示されている。コンタクトレンズ１０は、背面１６とこれと反対側の前面１７を備えたレンズ本体１４から構成される。背面１６は視力修正を目的として構成された光学域１８と、光学域１８を概ね包囲する周辺部２２と、周縁部２４とからなる。背面１６とは、本明細書で使用されているように、着用中に眼に面しているレンズ面のことを言う。背面１６は、通常は凹状であるが、時にはレンズの基部局面について言う場合もある。
【００２２】
本発明によるレンズは、好適な製造技術またはそれらの組合せを利用することにより製造することができる。多くのかかる技術またはかかるプロセスは従来からのものであり、かつ／または、当該技術で周知である。かかるプロセスとしては、具体的は、旋盤細工、レーザー加工、スエージ加工、射出成形、キャスティング（セミモールド、フルモールド）などと、これらの組合せが挙げられる。
【００２３】
本発明によるレンズは「ハード」レンズすなわち「硬質」レンズ、可撓性シリコンレンズすなわちソフトシリコンレンズ、スフと親水性レンズなどであればよい。本発明のレンズは、約１日ないし約１４日かそれより長期にわたり除去することなく着用することのできるレンズまたは使い捨て可能なレンズのような長時間着用レンズに特に適している。本発明の用途に好適な材料としては、無制限に、ヒドロキシエチルメタクリ酸塩系材料、シリコンヒドロゲル材料、ガス透過性材料、ニコルソンらの米国特許第５，８４９，８１１号に記載されたレンズ材料、当業者には公知であるような上記以外の眼に適合したレンズ材料、および、上記の組合せなどの従来のヒドロゲル材料が挙げられる。
【００２４】
レンズ１０はレンズ本体１４の背面１６に画定されている複数の放射状に延びたマイクロチャネル３０を更に備えているのは重要である。マイクロチャネル３０は眼の表面で有効な涙液の交換を促進するような寸法に設定されているとともに、そのような機能に適合するようにされているばかりか、レンズと眼の界面で涙膜の実質的にむらのない分布、すなわち、実質的に均一な分布を供与している。
本明細書中で使用されているように、「マイクロチャネル」という語は深さまたは幅が１００ミクロンよりも短いのが好ましい精細な溝について言及するために使われる。マイクロチャネル３０はレンズ本体１４の厚み全体にわたって延在しているわけではない。例えば、マイクロチャネル３０はレンズ本体の厚さの約５％または約１０％から約３０％または約５０％、或いは、約８０％にわたって延在していてもよい。マイクロチャネル３０は約０．１ミクロンから約５０ミクロンの範囲の深さを有していることが多い。マイクロチャネル３は実質的にレンズ本体１４の半径に沿って画定されている。放射状に延びるマイクロチャネル３０は各々が、レンズの周縁部から、或いは、レンズの外辺部から光学域１８の中心に向けて深さまたは幅が減少してゆく先細り部を備えているという意味で、実質的に楔型の形状を設けられている。
【００２５】
異なる透視法に基いて見た場合、マイクロチャネル３０は各々が、レンズの周辺部２４付近などで最大幅を有しているのが好ましい。各マイクロチャネルの最大幅は約５０ミクロンまたは約１００ミクロンから約４００ミクロンまたは約５００ミクロンの範囲にあるのが好ましい。
複数のマイクロチャネルは、約５度から約１０度、または、約３０度の間の角度だけ互いに間隔を設けたマイクロチャネルからなる。これら複数のマイクロチャネルはレンズでは約５本または約１０本から約２００本またはそれ以上の数を含む。マイクロチャネルは約１０ほんから約１００本の間の本数であるのがより好ましい。レンズ１０のマイクロチャネル３０は、これら複数のマイクロチャネルが背面１６の領域のかなりの部分を占有する程度に十分な本数を有していてもよい。例えば、本発明によると、複数のマイクロチャネル３０は、これらマイクロチャネルが配置されている背面１６の部分の少なくとも約１０％または約２０％から約３０％または約５０％或いはそれ以上を占有していてもよい。実際には、マイクロチャネル３０は襞状背面１６を設けている、または、そのような背面を形成していると言ってもよいかもしれない。
【００２６】
コンタクトレンズ１０は眼の露出面とレンズ１０により覆われた眼の表面との間の涙液交換を促進するように構成されている。マイクロチャネル３０はかかる涙液交換を促進し、或いは、容易にするのに効果的であり、しかも、レンズと眼の界面で実質的に自由に流動する涙膜を形成するの促進するのが好ましい。
複数のマイクロチャネル３０は約１０から約２００の本数を有しているのが好ましく、或る非常に有用な実施形態では、約７２本のマイクロチャネルを含んでいる。
図１に例示された実施形態では、マイクロチャネル３０は各々が実質的に互いに等間隔に約５度ずつ離れている。
【００２７】
複数のマイクロチャネル３０は、レンズ１０自体の厚さで決まる深さを有しているマイクロチャネルから成っていてもよい。例えば、マイクロチャネルは各々が特定のレンズ本体の厚さの約０．１％から約９０％の深さを有していることもある。マイクロチャネルは各々がレンズ本体の厚さの約１０％と約８０％の間の深さを有しているのがより好ましい。典型的なコンタクトレンズ厚さとしては、本発明によるマイクロチャネルは約０．１ミクロンと約５０ミクロンの間の深さを有している。
【００２８】
図１に例示された実施形態では、マイクロチャネル３０はレンズ１０の周辺部１６の中のみに延在しており、光学域１９にはマイクロチャネルは存在していない。
マイクロチャネルが存在していない光学域１８で有効な涙液交換をもたらすために、コンタクトレンズ１０は、レンズの光学域１８がこれを包囲する周辺部２２に対しては幾分前側に配置されるように、とりわけ、特にマイクロチャネル３０同士の間に位置する部分すなわち周辺部２２の表面に対して幾分か前側に配置されるように構成されていてもよい。
【００２９】
この特性は図２を参照すると最もよく理解できる。例示されているように、マイクロチャネル３０は先細り状になっており、周縁部２４から光学域１８に向けて漸次より浅く（深さを失った状態に）なっている。光学域１８は、マイクロチャネル３０の最も浅い部分の深さに実質的に等しい距離だけ前側に配置されている。より詳しく言うと、光学域は周辺部２２に対して、約２０ミクロンまたは１０ミクロン、或いは、約５ミクロンもしくはそれより短い距離だけ前側に配置されていてもよい。
マイクロチャネル３０と一緒に光学域１８をこのように前側で「埋合せする」ことは、本明細書中の別な箇所に記載されているように、有効な涙交換を容易にする。更に、光学域１８にマイクロチャネルが存在しないことで、マイクロチャネル３０がコンタクトレンズ１０によって供与される視力向上機能すなわち光学域機能に対して及ぼす不利な効果を低減するか、実質的に除去しさえする。
着用者の快適さを斟酌し、レンズ本体１４は周辺部２２と光学域１８の間の領域に形成されて、周辺部２２と光学域１８の間の高低さにより設けられた全てのコーナー５８が丸み付けられ、平滑になるようにすることができる。
【００３０】
図３は、マイクロチャネル３０が先細り状にされ、レンズ周縁部２４付近では比較的大きな断面積と深さと幅を有し、レンズの中心に向かう方向に進むにつれて比較的断面積と深さと幅が小さくなってゆくのを例示している。最終的に、マイクロチャネル３０は光学域１８の直ぐ後側の空間に埋没してゆく（図２）。この実施形態では、光学域１８の直ぐ後側の空間の涙膜は実質的に均一な厚さを有して、レンズ１０による有効な光画像化を促進している。マイクロチャネル３０は光学域１８の直ぐ後側の空間と流体連絡状態にあるとともに、レンズ１０の光学域の機能すなわちレンズの視力向上には実質的に干渉せずに、レンズと眼の界面における所望の涙液交換を有効に行う。
【００３１】
図４は本発明による別なコンタクトレンズ２１０を例示している。それと明らかに言及されている点を除いて、コンタクトレンズ２１０はコンタクトレンズ１０に類似した構造および機能を有している。レンズ１０の各構成要素に対応するレンズ２１０の構成要素は、２００だけ数を加えた同一参照番号で識別されている。
コンタクトレンズ２１０とコンタクトレンズ１０の間の主たる差異の１つは光学域２１８の位置決め、すなわち、配向に関連している。具体的には、光学域２１８と周辺部２２２は実質的に同一曲線を描いている。異なる態様を採用して、光学域２１８は周辺域２２２に関して前側に埋合せされてはいない（光学域１８が周辺部２２に関して前側に埋合せされているのとは異なっている）。
【００３２】
更に、多数のマイクロチャネル２３０が少なくとも部分的には光学域２１８の中に拡張している点で異なっている。
図４に例示されているように、複数のマイクロチャネル２３０には光学域２１８の中に拡張した長い方のマイクロチャネル２３０’が含まれており、光学域２１８の中に拡張していない比較的短い方のマイクロチャネル２３０’と交互に配置されている。この配置はレンズ２１０の光学域２１８の後側空間と周辺部２２２の後側空間との間で、光学域に好ましくない影響を実質的に及ぼすことなく、すなわち、レンズ２１０の機能に不利益な影響を及ぼさずに、涙液の伝達を促進している。マイクロチャネル３０に関して先に言及したように、比較的長い方のマイクロチャネル２３０’は先細り状態になっており、光学域２１８に配置された比較的長い方のマイクロチャネルの幅が比較的狭くなり、深さが比較的浅くなるようにしていることに留意するべきである。これらマイクロチャネルが光学域２１８ではこのように狭くて浅い形状になっていることで、レンズ２１０の光学域機能に実質的に好ましくない影響を及ぼすことなく、有効な涙液伝達をもたらしている。
【００３３】
図５は本発明によるまた別なコンタクトレンズ３１０を例示している。それと明確に言及されている点を除いて、コンタクトレンズ３１０はコンタクトレンズ１０と類似する構造および機能を有している。レンズ１０の各構成要素に対応しているレンズ３１０の構成要素は３００だけ数が大きい同一参照番号で識別されている。
レンズ３１０とレンズ１０の１つの主たる差異は、レンズ本体３１４に存在している複数組のマイクロチャネル３３０に関連している。従って、レンズ３１０の背面３１６は第１環状部６６と、第１環状部に外接している第２環状部６８とを有しており、レンズ３１０の周縁部３２４が第２環状部を包囲している。第１組７２の放射状に延びるマイクロチャネル３３０は第１環状部６６の内側に画定されており、第２組７４の放射状に延びるマイクロチャネル３３０は第２環状部６８の内側に画定されている。第１組７２のマイクロチャネル３３９は第２組７４のマイクロチャネル３３０に比べて比較的に数が少なくてもよい。これに代わるものとして、或いは、これに加えて、第１組７２のマイクとチャネル３３０は第２組７４のマイクロチャネル３３０よりも比較的浅く、かつ／または、比較的幅が狭くなっていてもよい。
【００３４】
レンズ３１０は、第１組７２のマイクロチャネル３３０と第２組７４のマイクロチャネル３３０の間に画定された少なくとも１本の実質的に環状のマイクロチャネル８０を更に備えている。この環状のマイクロチャネル８０は、第１組７２のマイクロチャネル３３０と第２組７４のマイクロチャネル３３０のそれぞれの間に流体連絡を供与している。従って、ゴミおよび／または代謝老廃生成物の除去と涙液交換をレンズと眼の界面で容易に達成することができる。また、光学域１８の中に拡張しているマイクロチャネルは皆無であり、比較的少数のマイクロチャネルのみが外辺部の内側部分に拡張しているため、マイクロチャネルが存在しているせいでレンズ３１０の光学域機能が干渉を受けることは実質的に無い。
レンズ３１０は周辺部３２２に対して前側に片寄りをもたせた形状にしたり、片寄りをもたせない形状にすることができる。このように前側に片寄らせることがない場合には、第１組７２のマイクロチャネル３３０が光学域３１８の中に拡張するように交互に長くされてもよい。いずれの場合にせよ、レンズ３１０は、レンズ３１０の光学域機能に実質的に干渉せずに、有効な涙液交換をもたらすように構成される。
【００３５】
本発明は、レンズと眼の界面の涙液がコンタクトレンズの周縁部の外側から継続的に伝達され、同周縁部の外側からくる涙液と混ざるようにしている。更に、比較的多数の互いに緊密に間隔を設けたマイクロチャネルのおかげで、本発明によるマイクロチャネルの配置はレンズと眼の界面において涙液の実質的にむらのない分布、すなわち、実質的に均一な分布をもたらしている。涙液をこのように実質的に均一に分布させることで眼の表面を横断して実質的に継続して自由に流動する涙膜を形成することが好ましく、すなわち、本件のマイクロチャネルを絶えず通過する涙膜を形成して有効な涙液交換または涙液伝達をもたらすことが好ましい。レンズと眼の界面には乾燥領域が実質的にできないようにされる。更に、レンズが眼に最初に設置された時にレンズの下に捕獲された状態となる可能性があるゴミまたは代謝老廃生成物、或いは、レンズ着用中に形成されるゴミまたは代謝老廃生成物は、涙膜の伝達と一緒に、レンズと眼の界面から効果的に除去され、或いは、転送される。このような物質は、マイクロチャネルの深さが浅いため、マイクロチャネルの中に捕獲状態となることはない点で有利である。
【００３６】
本発明を多様な特殊な具体例および実施例に関して説明してきたが、本発明はそれらに限定されないこと、また、本発明は前掲の特許請求の範囲内で多様な態様で実施することができることを理解するべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるコンタクトレンズの背面の平面図である。
【図２】図１の線２−２に概ね沿って破断された断面図である。
【図３】図１のコンタクトレンズで、２本のマイクロチャネルを詳細に示した部分斜視図である。
【図４】本発明によるコンタクトレンズの別な実施形態の背面の平面図である。
【図５】本発明によるコンタクトレンズの別な実施形態の背面の平面図である。
【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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