(57)【要約】洗濯機（１０）、特に洗濯槽（１４）を音響的に絶縁（防音）する方法及び装置を提供する。熱可塑性材料製の吸音ブランケット（４０）が洗濯槽の周りに延びていてこれを防音している。洗濯槽の壁（２８）は、吸音ブランケットの穴（３４）と嵌合する少なくとも１つの突起（３２）を有する。吸音ブランケット（４０）を壁の頂部（５３）を覆って圧着させるのがよい。突起は、ノブ及び細長い部材（５６，５８）を含む。熱可塑性材料は、ポリエステル、ポリエチレン、ポリオレフィン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート、レーヨン、ナイロン、アクリル樹脂、大麻、ケナフ、綿及びこれらの組合せから成る群から選択される。さらに表面仕上げ層（１０４）を吸音ブランケットに被着させるのがよい。表面仕上げ層は、ポリエステル、レーヨン、金属箔及びこれらの組合せから成る群から選択される。また、ブランケットは、洗濯槽周りに筒体と直接結合してもよい。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗濯機（１０）であって、
ハウジング（２０）と、
ハウジング内に設けられていて、少なくとも１つの突起が設けられた洗濯槽（１４）及び筒体（２８）のうちの一方と、
少なくとも１つの穴（３４）を備えた熱可塑性材料の吸音ブランケット（４０）と、
を有し、吸音ブランケットは、洗濯槽及び筒体のうちの上記一方の周りに延び、少なくとも１つの穴には少なくとも１つの突起が嵌まっていることを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
吸音ブランケットは、洗濯槽及び筒体のうちの上記一方の壁（２８）に接近できるようにする切欠き部分（４６）を更に有する請求項１記載の洗濯機。
【請求項３】
吸音ブランケットは、相補形状の末端部（４２）を更に有する請求項１記載の洗濯機。
【請求項４】
熱可塑性材料は、ポリエステル、ポリエチレン、ポリオレフィン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート、レーヨン、ナイロン、アクリル樹脂、大麻、ケナフ、綿及びこれらの組合せから成る群から選択される請求項１記載の洗濯機。
【請求項５】
吸音ブランケットは、別々の直径及び長さのポリエステルステープルファイバ及びポリエステル２成分繊維で構成されている請求項１記載の洗濯機。
【請求項６】
吸音ブランケットは、メルトブローン繊維を含む請求項１記載の洗濯機。
【請求項７】
吸音ブランケットは、表面仕上げ層（１０４）を有する請求項１記載の洗濯機。
【請求項８】
表面仕上げ層は、ポリエステル、レーヨン、金属箔及びこれらの組合せから成る群から選択されている請求項７記載の洗濯機。
【請求項９】
洗濯機（１０）であって、
蓋（１２）を備えたハウジング（２０）と、
ハウジング内に設けられていて、蓋を開けて接近できる洗濯槽（１４）及び筒体（２８）のうちの一方と、
を有し、洗濯槽及び筒体のうちの上記一方は、少なくとも１つの突起が設けられた壁を有し、上記洗濯機は、少なくとも１つの穴（３４）を備えた熱可塑性材料の吸音ブランケット（４０）を更に有し、吸音ブランケットは、洗濯槽及び筒体のうちの上記一方の壁の周りにぴったりと嵌まった状態で延び、少なくとも１つの穴には少なくとも１つの突起が嵌まっていることを特徴とする洗濯機。
【請求項１０】
洗濯槽及び筒体のうちの上記一方は、複数の垂直に配列された突起を有する請求項９記載の洗濯機。
【請求項１１】
少なくとも１つの突起は、洗濯槽及び筒体のうちの一方の壁に設けられた凹部（５０）と嵌合する請求項９記載の洗濯機。
【請求項１２】
少なくとも１つの突起は、細長い部材（５６，５８）及びノブ（３２）のうちの一方から成る請求項９記載の洗濯機。
【請求項１３】
洗濯機（１０）を防音する方法であって、
突起（３２）が壁（２８）に設けられた洗濯槽（１４）を用意する段階と、
洗濯槽を穴（３４）が設けられた熱可塑性材料の吸音ブランケット（４０）で包囲する段階と、
突起と穴を嵌合させる段階と、
を有することを特徴とする方法。
【請求項１４】
吸音ブランケットの上面（５１）を壁（２８）の頂部（５３）上に圧着する段階を有する請求項１３記載の方法。
【請求項１５】
洗濯槽の壁への接近手段を設ける段階を有する請求項１３記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に洗濯機に関し、特に、洗濯機の洗濯槽を防音ブランケットで音響的に絶縁する方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
洗濯機は、使用後に衣類を洗濯する便利且つ効果的な手段として長く知られている。一般に、洗濯機は、ユーザが投入した衣類及び洗剤又は洗濯石鹸並びに高温又は低温の水を保持する洗濯槽を有している。使用中、槽内に設けられた攪拌器が往復動し、それにより水と洗剤と衣類を互いに混合することにより衣類の汚れを取る。しかる後、清浄な水で衣類をすすぎ洗いし、槽がスピンして過剰の水を除去する。残念ながら、このプロセスにより、相当大きな騒音が生じ、これはユーザをうるさがらせる場合がある。この騒音を軽減しようとして、当業者は、洗濯槽及び（又は）他の騒音源を防音材で覆っている。
【０００３】
洗濯機用の従来型防音材は一般に、音響伝送バリヤ及び吸音層から成る。典型的には、防音に当たり、騒音源を防音構造体、例えば鉱物繊維防音材、即ちガラス繊維内に納め、それにより洗濯機から出る望ましくない騒音の伝送を減衰させる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ガラス繊維の使用により、マイナス面として、取扱い者に関して皮膚が刺激されるという問題が生じる。こうして、より現代的な防音材は、ガラス繊維を例えばポリエチレンの袋に入れている。一般に皮膚の刺激を防止する上では成功したが、ポリエチレン袋は、扱いにくく且つ嵩張っており、それにより他の取扱い上の問題が生じる場合がある。これらポリエチレン袋は又、槽と洗濯機ハウジングとの間の厳密な公差の嵌め合いを害する傾向があり、これは洗濯槽がその寿命の間何回もスピンする必要があるので重要な欠点になる場合がある。
【０００５】
さらに、ポリエチレン袋は、他の物体に「引っ掛かる」傾向があり、これは包装及び取扱いを一層複雑にする。当然のことながら、ポリエチレン袋は又、洗濯機の日常のスピンサイクル中にも引っ掛かりを起こす場合がある。その結果、ポリエチレン袋は、もし引っ掛かると、裂ける恐れがあり、それにより取扱い者及び機械オーナーがガラス繊維に当たることになる。ポリエチレン袋は又、だらしない外観を生じさせる恐れがあり、それにより個々の洗濯機の顧客の満足度及び（又は）洗濯機の製造／販売を行う会社の満足度を損ねることになる。
【０００６】
さらに、製造業者は現在では、据付け中、洗濯槽に設けられたつがい関係をなすクリップに取り付けられるようポリエチレン袋に穴あけされた不恰好なストラップ、多くの場合、金属を、袋で包まれたガラス繊維に設けている。すると、ストラップのせいで製造工程が多くなり、また、金属はスピンサイクル中に振動する場合があり、それにより騒音を減らすどころか騒音が増大する。
【０００７】
したがって、洗濯機技術は、製造業者、取扱い者及びユーザの要望を一層よく満たす改良型の防音方法及び装置を望んでいる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本明細書に記載する本発明の目的に従って、洗濯機の洗濯槽を音響的に絶縁する方法及び装置を提供する。洗濯機は、汚れた洗濯物及び洗剤を入れるためにユーザが洗濯槽の内部に接近できるようにする蓋を有している。洗濯槽は、一方の側部が内部に向けられ、別の側部が外部に向けられた壁を有する。壁の外部には少なくとも１つの突起が設けられる。少なくとも１つの穴が設けられた熱可塑性材料の吸音ブランケットが、壁の外部の周りに延びてこれにぴったりと嵌着する。突起は、吸音ブランケットの穴と嵌合してこれを満たす。
【０００９】
他の実施形態では、吸音ブランケットは、洗濯槽の壁に接近できるようにする切欠き及び（又は）これと相補形状の末端部を有している。洗濯槽は、吸音ブランケットの１つ又は多数の穴と嵌合する１又は多数の突起を有する。突起は、垂直方向に配列された突起、周囲方向に配列された突起又はその他から成る。突起の好ましい構造は、壁の凹部と嵌合し又は嵌合しないノブ又は細長い部材から成る。
【００１０】
別の実施形態では、吸音ブランケットは、洗濯槽ではなく、洗濯機と直接嵌合してもよい。
【００１１】
本発明の更に別の特徴によれば、突起が壁に設けられた洗濯槽を用意する段階と、洗濯槽を穴が設けられた熱可塑性材料の吸音ブランケットで包囲する段階と、突起と穴を嵌合させる段階とを有する方法が提供される。吸音ブランケットを圧着する段階及び壁への接近を可能にする段階も又開示される。
【００１２】
さらに、吸音ブランケットは、ポリマーを主成分とする熱可塑性材料から作られる。このポリマーを主成分とする熱可塑性材料は、ポリエステル、ポリエチレン、ポリオレフィン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート、レーヨン、ナイロン、アクリル樹脂、大麻、ケナフ、綿及びこれらの組合せから成る群から選択される。
【００１３】
吸音ブランケットは、代表的には８．０〜５０．０ミクロンの別々の直径及び代表的には０．５〜３インチ（１．２７〜７．６２ｃｍ）の別々の長さのポリエステルステープルファイバ及びポリエステル２成分繊維で構成されたものであるのがよい。吸音ブランケットは又、メルトブローン微小繊維（microfiber）から成っていてもよい。
【００１４】
さらに、熱可塑性ブランケットは、熱可塑性ブランケットに被着された表面仕上げ層を有するのがよい。この表面仕上げ層は、ポリエステル、レーヨン、金属箔及びこれらの組合せから成る群から選択されたものであるのがよい。
【００１５】
吸音ブランケットの寸法は洗濯槽の寸法で決まるが、吸音ブランケットは、一実施形態では、長さが約５０インチ（１２７ｃｍ）、高さが約１７〜２０インチ（４３．１８〜５０．８０ｃｍ）及び厚さが約０．７５〜１．５０インチ（１．９１〜３．８１ｃｍ）の熱可塑性材料の層から成るものとして説明される。
【００１６】
以下の説明において、洗濯機を音響的に絶縁し、特に、その洗濯槽を音響的に絶縁する方法及び装置が開示される。理解されるように、本発明は、他の別の実施形態で実施でき、その幾つかの詳細は、全て本発明の範囲から逸脱することなく種々の自明な特徴において設計変形可能である。したがって、図面及び説明は、性質上本発明を限定するものではなく、例示として解釈される。
【００１７】
本願の一部をなす添付の図面は、本発明の幾つかの特徴を示しており、本明細書の説明と共に、本発明の原理を説明するのに役立つ。
【００１８】
次に本発明の現時点において好ましい実施形態を詳細に参照し、これらは添付の図面に示されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
今、図１を参照すると、図１は、改良型防音材を有する本発明の洗濯機１０を概略的に示している。洗濯機は、ハウジング２０及び開放位置と閉鎖位置との間で動作でき、洗濯槽１４の内部１３に接近できるようにする蓋１２を有している。公知のように、洗濯槽の内部は、使用の際槽を汚れた衣類及び洗剤又は洗濯石鹸で満たすためにユーザが接近できるようにする。次に、少なくとも、槽は水接近ライン（図示せず）からの高温及び（又は）低温の水で一杯になり、中央に配置された攪拌器１５による攪拌によって衣類を洗浄し、衣類をすすぎ洗いし、そして衣類をスピンさせて過剰の水を除去する。槽に設けられた複数の穴１７により、槽は、排水できる。表面１６は、洗濯槽１４とハウジング２０との間に隙間を生じさせる。
【００２０】
図２を参照すると、洗濯槽１４は、洗濯槽の形状を形成する壁２８を有している。好ましくは、壁２８は、洗濯の過剰水除去段階、即ち、スピンサイクル中、衣類のスピンを容易にするよう円筒形の形をしている。壁２８の一方の側は、槽の内部１３に向いている。壁の外部３０は、他方の側に位置している。
【００２１】
かかる外部には少なくとも１つの突起３２が、吸音ブランケット４０の少なくとも１つの穴３４と嵌合するよう壁２８から十分な距離突き出ている。穴と突起を嵌合させて槽を音響的に絶縁するため、取扱い者は、末端部４２を矢印Ａ，Ｂの方向に巻いて吸音ブランケット４０を壁の外部３０の周りに配置する。いったん巻くと、穴３４は、突起３２で満たされ、それにより吸音ブランケット４０を洗濯槽の周りにぴったりと嵌着させる。吸音ブランケット４０の頂部５１も又洗濯槽の壁２８の頂部５３上に圧着するのがよく、それによりハウジング２０の表面１６と洗濯槽との間の厳密な公差を可能にする。これは又、槽のスピンサイクル中吸音ブランケットに作用する遠心力に抵抗するのを助けるのに役立つ。
【００２２】
当業者であれば理解されるように、吸音ブランケットの寸法形状はこれと嵌合する洗濯槽の寸法で決まる。しかしながら、一例として、一実施形態では、長さＬは約５０インチ（１２７ｃｍ）、高さＨは約１７〜２０インチ（４３．１８〜５０．８０ｃｍ）、厚さは約０．７５〜１．５０インチ（１．９１〜３．８１ｃｍ）である。
【００２３】
図３を参照すると、吸音ブランケット４０は、例えば壁２８の外部に保守のために接近できるようにする切欠き領域４６を有するのがよい。一実施形態では、切欠きは、全体として重力の方向に平行な方向から角度α（図２）で測定して約３０°の斜めの切れ目を有する。他の実施形態では、斜めの切欠きは、約１０〜約６０°、約５〜約７５°である。
【００２４】
穴と突起の嵌合に関し、当業者であれば、単一の突起は、１）図２のように多数の穴、即ち、突起３２Top又は３２Bottomとそれぞれ嵌合する２つの穴３４Top又は３４Bottom、又は２）図３に示すように単一の穴と嵌合することができることは理解されよう。
【００２５】
図１０を参照すると、当業者であれば理解されるように、本発明の吸音ブランケットは洗濯槽ではなく、洗濯機と直接嵌合できる。かかる場合、吸音ブランケット４０は依然として洗濯槽の周りに延び、図２の組成、形状及び寸法を有するのがよいが、洗濯槽１４を包囲した洗濯機筒体７１を直接包囲している。切欠き領域７３のところでは、ストラップ７５を筒体の軸方向（使用の際、重力と同一の方向）に引っ張ることができ、これにより材料が丸まるのを防止するよう吸音ブランケットに隙間が設けられている。他の全ての点においては、吸音ブランケットは、上述した吸音ブランケットと同一である。
【００２６】
図４及び図５を参照すると、吸音ブランケット４０は、洗濯槽周りへの拡張及び穴への突起３２の嵌合に続き互いにぴったりと当接する相補形状の末端部４２を更に有するのがよい。図４では、末端部は、相互に係止するウィーブから成り、図５では、全体として互いに平行な表面から成っている。当業者であれば想到できるように、本発明の利点をもたらす他の末端部を想到でき、かかる全ての実施形態は本発明の範囲に含まれる。
【００２７】
図６Ａを参照すると、洗濯槽１４の壁２８は、一体成形された突起３２を有するのがよく、かかる突起は、吸音ブランケット４０の穴３４と突起に沿って滑らせるようにして嵌合するようになっている。図６Ｂを参照すると、洗濯槽１４の壁２８は、凹部５０を有するのがよく、これら凹部は、突起３２とこれらの間に吸音ブランケット４０をサンドイッチすることにより嵌合するようになっている。突起３２は、凹部にねじ込み可能なねじ底１５６を有するのがよい。これら突起は、スナップ式係止部等を更に有するのがよい。
【００２８】
上記では洗濯槽１４が吸音ブランケットの末端部と嵌合する図示の突起だけを有するが、図８を参照すると、洗濯槽１４は、壁２８の周囲に沿って種々の他の場所に設けられていて、多くの他の場所で吸音ブランケットと嵌合する突起を更に有するのがよい。このようにすると、末端部から遠くに離れた領域におけるブランケットの垂れ下がりが防止される場合がある。
【００２９】
図９を参照すると、本発明の利点をもたらす更に別の実施形態としての突起が設けられている。例えば、突起は、壁の外部３０周りに水平に配置された細長い部材５６又は垂直に配置された細長い部材５８を更に有するのがよい。また、これらは外部に対し斜めに配置することは本発明の範囲に含まれる。突起は、ノブの形をした突起３２及び細長い部材５６，５８の他に他の構造部材、例えばフック、クリップ、リベット、これらの均等物等を具体化したものであってもよい。
【００３０】
図７Ａは、ポリエステル、ポリエチレン、ポリオレフィン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート、レーヨン、ナイロン、アクリル樹脂、大麻、ケナフ、綿及びこれらの組合せから成る群から選択された密度が一定又は漸変する熱可塑性材料１０２の単一層を備えた吸音ブランケット４０を開示している。特定の有利な一実施形態では、吸音ブランケットは、ポリエステルステープルファイバ及びポリエステル２成分繊維（コンジュゲートファイバ）で作られている。これらファイバ又は繊維は、約８．０〜５０．０ミクロンの別々の直径及び約０．５〜３インチ（１．２７〜７．６２ｃｍ）の別々の長さを有する。これらは又、所望ならばメルトブローン微小繊維から成っていてもよい。
【００３１】
図７Ｂ及び図７Ｃに示すような別の実施形態では、吸音ブランケット４０は、これが包囲後に洗濯槽の周りに延びているときの吸音ブランケットの向きに応じて内面６３又は外面６１に被着された表面仕上げ層１０４を有するのがよい。本発明を限定するものと解釈されてはならないが、表面仕上げ層は、ポリエステル、ポリプロピレン、レーヨン、ナイロン、金属箔、これらの組合せ等から作られたものであるのがよい。表面仕上げ層を強化してもよく強化しなくてもよい。強化材を用いることにより耐久性及び構造的一体性が増し、かかる強化材としては、繊維スクリム、繊維マット又は繊維ウェブが挙げられる。表面仕上げ層１０４は、熱可塑性材料への良好な結合を保証する任意適当な接着剤を更に有するのがよい。図７Ｄを参照すると、表面仕上げ層を図示のように熱可塑性材料１０２の両方の側面に設けるのがよい。
【００３２】
表面仕上げ層１０４のうち一方又は両方に代えて高密度スキン層を用いることにより、吸音ブランケット４０は、一段と向上した取扱い特性並びに良好な耐穴あき及び引裂き性を示し、それにより異形成形特性が得られるようにする。かかる構成は、２００３年６月３日に発行された米国特許第６，５７２，７２３号明細書（発明の名称：Process for Forming a Multilayer, Multidensity Composite Insulator）に開示された成形法に従って焼き及び（又は）成層を行うことによって達成できる。
【００３３】
本発明の最終製品としての吸音ブランケットは、少なくとも一部が熱硬化性ポリマー材料、ガラス繊維、ポリマーフォーム、鉱物繊維、厚紙及びこれらの混合物から作られたコア部分を更に有するのがよい。
【００３４】
その結果、この最終製品は、特徴的で有効な強度並びに防音及び消音特性を示す。吸音ブランケットは又、取扱い性が向上しており、その理由は、熱可塑性材料にはばらばらの繊維が無いからであり、かかるばらばらの繊維があると、これらは据付け中に物体に引っ掛かってブランケットを引っ張る場合がある。また、このことによりポリマーダストが生じる恐れが低くなる。
【００３５】
熱可塑性材料は又、弾性記憶特性を最終製品に与える。こうして、最終製品を据付け中に曲げたり圧着したりその他の作業を行うことができ、次に所望ならばその元の形状に戻すことができる。これは、相当大きな製造上の利点である。
【００３６】
本発明の好ましい実施形態についての上記説明は、例示及び説明のために与えられている。上記説明は、網羅的では無く又は本発明を開示した形態そのものに限定するものではない。上記教示に照らして直ぐに思い付く設計変更又は変形が可能である。例えば、開示した洗濯機は、上から投入する機種を含み、本発明は、前から投入する機械又は騒音が付きものである他の今後発明される機械にそのまま適用できる。
【００３７】
本明細書において選択して説明した実施形態は、当業者が本発明を利用できるよう本発明の原理及びその実用的用途を最もよく示すものである。本発明の全ての設計変更例及び変形例は、これらが公正に、法上及び均等範囲として適用される権利の広さに従って解釈される場合、特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】洗濯槽用改良型吸音ブランケットを備えた洗濯機の斜視図である。
【図２】一実施形態としての改良型吸音ブランケットで包まれている本発明の洗濯槽の斜視図である。
【図３】図２の吸音ブランケットで包まれている洗濯槽の斜視図である。
【図４】別の実施形態としての改良型吸音ブランケットで包まれた本発明の洗濯槽の斜視図である。
【図５】更に別の実施形態としての改良型吸音ブランケットで包まれた本発明の洗濯槽の斜視図である。
【図６Ａ】改良型吸音ブランケットと嵌合した本発明の洗濯槽の一実施形態の側面図である。
【図６Ｂ】改良型吸音ブランケットと嵌合した本発明の洗濯槽の別の実施形態の側面図である。
【図７Ａ】本発明の吸音ブランケットの別の実施形態の断面図である。
【図７Ｂ】本発明の吸音ブランケットの別の実施形態の断面図である。
【図７Ｃ】本発明の吸音ブランケットの別の実施形態の断面図である。
【図７Ｄ】本発明の吸音ブランケットの別の実施形態の断面図である。
【図８】本発明の洗濯槽の更に別の実施形態の平面図である。
【図９】本発明の洗濯槽の更に別の実施形態の斜視図である。
【図１０】洗濯機に用いられる吸音ブランケットの更に別の実施形態の斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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2005532113.tif 000008
2005532113.tif 000009
【図８】
2005532113.tif 000010
【図９】
2005532113.tif 000011
【図１０】
2005532113.tif 000012
【国際調査報告】
2005532113.tif 000013
2005532113.tif 000014
2005532113.tif 000015