(57)【要約】【課題】最適で水溢れのない水遣り方法及び当該方法を実施することができる植物栽培用装置を提供する。【解決手段】鉢植え植物に水遣りを行うための満水・排水式水遣り方法は、植木鉢（１０）の土（２０）の頂部が冠水状態になるまで、植木鉢（１０）の底部空間（２２）から植木鉢（１０）の開放頂部（１２）の外部へ上向きに延在するチューブ（２４）を通じて植木鉢（１０）の底部空間（２２）へ水を導入することと、次いで植木鉢（１０）中の土（２０）に吸収されない褐色水や、底部空間（２２）の回収された褐色水の全部又は一部を除くこととを含む。このような満水・排水式水遣り方法によれば、植木鉢（１０）中の土（２０）は完全に水で飽和されるが、植物の根を損傷するような、土（２０）に残留する余分な褐色水はなくなる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器（１０）に収容される土（２０）中に根を有する植物に水遣りを行なう方法であって、
容器（１０）内の土（２０）の頂部が冠水状態になるまで、容器（１０）の底部（１４）から容器（１０）の外部へと上向きに延在する水流路（２４）を通じ加圧下で容器（１０）の底部（１４）へ水を導入することと、
次いで土（２０）に吸収されない水分を容器（１０）から除去することを含む方法。
【請求項２】
土（２０）に吸収されない水分の容器（１０）からの除去を、水流路（２４）を通じ真空作用によって行なう、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
容器（１０）の底部（１４）と土（２０）の下部分との間の空間（２２）に水を導入し、該空間（２２）が土（２０）からの排水を回収するように構成され、流路（２４）と流体連通するように構成される、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
除去の段階に先立って容器（１０）内に短時間水を保持する段階を更に含み、容器（１０）内の土（２０）を確実に水で飽和させる、請求項２に記載の方法。
【請求項５】
土（２０）に吸収されない水分の除去を制御して、空間（２２）内に選択された体積の水を残存させ、毛細管作用により湿り気を伝達する手段を使用して土（２０）を湿らせるようにし、空間（２２）に残存する水量を制限して土（２０）の底部に水が達しないことを確実にする、請求項３に記載の方法。
【請求項６】
開放頂部（７２）と、閉じた底部（７４）と、底部（７４）から頂部（７２）へと延在する側壁（７６）を有する容器（７０）と、
容器（７０）を横切り、土（８０）を収容するための上部（７９）と水を回収するための下部（８２）に容器（７０）を分割する仕切り（７８）であって、それを通じて水が交互に両方向に流れるように構成される仕切り（７８）と、
容器（７０）の頂部（７２）近傍に配置され、容器（７０）の上部（７９）に収容される土（８０）の頂部表面の冠水状態を検出するように構成される水検出器（８８）とを含む植物栽培用の植物容器にであって、
下部（８２）と流体連通し、容器（７０）の底部（７４）近傍から容器（７０）の頂部（７２）へと延在し、下部（８２）への加圧による水の導入及び下部（８２）からの真空作用による水の除去を交互に行なうようにする水流路（８４）と、
容器（７０）に取り付けられ、水検出器（８８）と電気的に接続され、且つ水流路（８４）と流体連通して接続されているハイドロ−エレクトリックコネクタ（８６）であって、下部（８２）への水の導入及び下部（８２）からの水の除去を制御された方式で交互に行なう外部給排水システム（５０）に接続するように構成される前記ハイドロ−エレクトリックコネクタ（８６）とを含むこと特徴とする植物栽培用の植物容器。
【請求項７】
請求項６に記載の植物容器であって、第一のパイプ（８４）と第二のパイプ（１５４）とを更に含み、
前記第一のパイプ（８４）は水不透過性材料から作製され、水流路（８４）を形成し、側壁（７６）に沿って延在し、仕切り（７８）と交差し、容器（７０）の底部（７４）近傍に位置する下端と容器（７０）の頂部（７２）に取り付けられハイドロ−エレクトリックコネクタ（８６）に接続された上端とを含み、
前記第二のパイプ（１５４）は、容器（７０）の下部（８２）から頂部（７２）へと延在し、下部（８２）及び大気と流体連通する、植物容器。
【請求項８】
前記仕切り（７８）は、それを通じて水を流れるようにする複数のアパチャ（１１４'）と、上部（７９）に土（８０）が充填され、容器（７０）の下部（８２）に水が回収される場合に下部（８２）から上部（７９）へ毛細管作用によって湿り気を伝達するための手段とを含む、請求項７に記載の植物容器。
【請求項９】
容器（７０）の下部（８２）の水位を感知するための手段を含み、前記手段は容器（７０）の底部（７４）近傍の第一の水位及び仕切り（７８）近傍の第二の水位を感知するように構成され、ハイドロ−エレクトリックコネクタ（８６）と電気的に接続される、請求項８に記載の植物容器。
【請求項１０】
前記水位を感知するための手段は、
容器（７０）の底部（７４）に位置する第一のスイッチ（９２）と、
仕切り（７８）の直下に位置する第二のスイッチ（９０）と、
フロート部材（９６）であって、それぞれのスイッチ（９０、９２）が位置するレベルに達した際、それぞれのスイッチ（９０、９２）を作動させるように下部（８２）に回収された水に浮遊するように構成されるフロート部材（９６）とを含む、請求項９に記載の植物容器。
【請求項１１】
フロート部材（１６６）に下端で取り付けられたスティック（１６８）を含み、前記スティック（１６８）は第二のパイプ（１５４）を突き抜けて延在し、容器（７０）の下部（８２）に回収された水の水位を表示するように構成される、請求項８に記載の植物容器。
【請求項１２】
前記湿り気を伝達するための手段は、剛性の吸水材料から作製され、容器（７０）の底部（７４）から仕切り（７８）を突き抜けて上向きに延在して上部（７９）に至る複数のスパイク部材（１０８、１２２）を含み、該スパイク部材（１０８、１２２）を組合せることによって、仕切り（７８）は容器（７０）内に支持される、請求項８に記載の植物容器。
【請求項１３】
スパイク部材（１２２）の少なくとも一個が容器（７０）の底部（７４）に脱着可能に固定されて、仕切り（７８）が容器（７０）から脱離することを防止する、請求項１２に記載の植物容器。
【請求項１４】
開放頂部（７２）と、閉じた底部（７４）と、底部（７４）から頂部（７２）へと延在する側壁（７６）を有する容器（１７０）と、
容器（１７０）を横切り、土（８０）を収容するための上部（７９）と水を回収するための下部（８２）に容器（１７０）を分割する仕切り（７８）であって、仕切り（７８）がそれを通じて両方向に交互に水が流れるように構成される仕切り（７８）とを含む植物栽培用の植物容器であって、
仕切り（７８）の直下に位置する容器（１７０）の側壁（７６）の開口（１６４）に接続された弁（１６２）を有し、容器（１７０）の下部（８２）が満水である場合に余分な水を選択的に排出するようにすることを特徴とする、植物容器。
【請求項１５】
請求項１４に記載の植物容器であって、第一のパイプ（８４）とコネクタ（８６’）とを更に含み、
前記第一のパイプ（８４）は、下部（８２）と流体連通して加圧による下部（８２）への水の導入と、真空作用による下部（８２）からの水の除去とを交互に行なうようにし、前記第一のパイプ（８４）は水不透過性材料で形成され、側壁（７６）に沿って延在し、仕切り（７８）と交差し、容器（１７０）の底部（７４）の近傍に位置する下端と、容器（１７０）の頂部（７２）に位置する上端とを含み、
前記コネクタ（８６’）は前記容器に取り付けられ、第一のパイプ（８４）の上端と接続され、外部給排水システムに接続されるように構成されて、下部（８２）への水の導入と下部（８２）からの水の除去を制御された方式で交互に行なう、植物容器。
【請求項１６】
前記仕切り（７８）は、それを通じて水が流れるようにする複数のアパチャ（１１４’）と、上部（７９）に土が充填され且つ容器（１７０）の下部（８２）に水が回収されているときに下部（８２）から上部（７９）へ毛細管作用によって湿り気を伝達する手段とを含む、請求項１５に記載の植物容器。
【請求項１７】
請求項１６に記載の植物容器であって、第二のパイプ（１５４）とスティック（１６８）を更に含み、
前記第二のパイプ（１５４）は、容器の下部（８２）から容器の頂部（７２）へと延在し、下部（８２）及び大気と流体連通し、
前記スティック（１６８）はフロート部材（１６６）にスティック下端で取り付けられ、前記スティック（１６８）は第二のパイプ（１５４）を突き抜けて延在し、容器（１７０）の下部（８２）に回収された水の水位を表示するように構成される、植物容器。
【請求項１８】
開放頂部（７２）と、閉じた底部（７４）と、底部（７４）から頂部（７２）に延在する側壁（７６）とを有する第一の容器（７０）と、
第一の容器（７０）を横切り、上部（７９）と水を回収するための下部（８２）とに容器（７０）を分割する仕切り（７８）であって、アパチャ（１１４’）を有し、それを通じて両方向に交互に水が流れるようにする前記仕切りと、
剛性の吸水材料から作製され、毛細管作用によって湿り気を伝達するための複数のスパイク部材（１０８、１２２）であって、第一の容器（７０）の底部（７４）から仕切り（７８）を突き抜けて上向きに上部（７９）へと延在し、前記スパイク部材（１０８、１２２）が組合されることによって、仕切り（７８）は第一の容器（７０）内に支持される、スパイク部材とを含む植物栽培用のモジュール植物容器（１８０）であって、
下部（８２）と流体連通し、第一の容器（７０）の底部（７４）近傍から頂部（７２）へと延在し、下部（８２）への加圧による水の導入及び下部（８２）からの真空作用による水の除去を交互に行なうようにする水流路（８４）と、
第一の容器（７０）の上部（７９）に適合するような大きさと形状にされた土を収容するための第二の容器（１７４）であって、前記第二の容器（１７４）は、その底部（１８２）に第一のアパチャ群（１８６）を有し、これらアパチャ群は仕切り（７８）に設けられたアパチャ（１４４’）に対応して、そこを通じて水を流れるようにし、第二の容器（１７４）は第二のアパチャ群（１８４）を更に含み、該容器が第一の容器（７０）の上部（７９）に配置される場合に、それらを突き抜けるスパイク部材（１０８、１２２）を収容するための第二の容器と、
プレート（１８８）とプレート（１８８）から上向きに延在する複数のサブスパイク（１９０）とを有するインサート（１７６）であって、このインサートは、下部（１８２）におけるスパイク部材収容アパチャ（１８４）を突き抜けて第二の容器（１７４）へとサブスパイク（１９０）が挿入されるとき第二の容器（１７４）に収容されている土に穴を形成し、サブスパイク（１９０）は仕切り（７８）上のスパイク部材（１０８、１２２）の上部に対応した大きさと形状に形成され、インサート（１７６）が除去された後、土と土に埋められた根を有する植物とを収容する第二の容器（１７４）を第一の容器（７０）の上部（７９）に容易に配置されうるようにするインサート（１７６）とを含むことを特徴とするモジュール植物容器（１８０）。
【請求項１９】
第二の容器（１７４）及びインサート（１７６）は、軽量で使い捨て可能な材料から作製される、請求項１８に記載の植物容器（１８０）。
【請求項２０】
第二の容器（１７４）は、その頂上端部付近の側壁（１７８）に複数の孔（１９２）を含む、請求項１８に記載の植物容器（１８０）。
【請求項２１】
水リザーバを容器（７０）内に創出し植物への水遣り後に容器内の土を湿らせる毛細管作用を発生させるための、植物容器（７０）用仕切り・スパイク組立体（７７）であって、
容器（７０）に配置されて、土を収容するための上部（７９）と水を回収するための下部（８２）とに容器（７０）を分割するように構成される仕切り（７８’）であって、それを通じて両方向に交互に水が流れるようにするように構成される仕切り（７８’）を含む仕切りスパイク組立体において、
剛性の吸水材料からなる複数のスパイク部材（１２２’）であって、前記組立体（７７）を容器（７０）中に配置する場合に該スパイク部材（１２２’）は仕切り（７８’）を突き抜けて延在し且つ仕切り（７８’）を支持し、容器（７０）の下部（８２）に回収された水に浸水している容器の下部（８２）から容器（７０）の上部（７９）に収容される土に埋められる容器の上部（７９）へ毛細管作用によって湿り気を伝達するスパイク部材（１２２’）を含むことを特徴とする、仕切り・スパイク組立体（７７）。
【請求項２２】
前記組立体（７７）は、前記仕切り（７８’）を貫通する複数の孔（１１５）を有するワン・ピース形状とされる、請求項２１に記載の仕切り・スパイク組立体（７７）。
【請求項２３】
前記組立体（７７）はベイク・クレイからなる、請求項２２に記載の仕切り・スパイク組立体（７７）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、植物への水遣りに関し、より詳細には鉢植え植物に、最適で水溢れのない水遣りを行う方法及び該方法を実施するための装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
使用されている植木鉢の多くは底に孔を有し、受け皿が取付けられている。植木鉢の植物に水遣りを行うとき、通常、余った水が受け皿に排出されるのを見て、植木鉢の土が十分な水分を得て土の底部分の湿潤状態が確実に維持されていることを知る。とはいえ、鉢に水を注ぎ過ぎてしまい易く、受け皿を水で溢れさせてしまう。植木鉢をより大きなトレイに置いて、受け皿から溢れた水を受けることもできる。しかし、受け皿や大きなトレイの水を簡単に除く方法はない。従前の水遣りの際に受け皿やトレイに水が残ると、土を通過できる水量が減少する。しかも、鉢の底から流出する水は褐色で見苦しい。誤ってトレイを傾けて水を溢れさせてしまうと、褐色の水がカーペット等に汚れを残したり、木材の床に損害を与えたりする。
【０００３】
このような水遣りの方法の他の問題は、植木鉢中の土に隙間が多い場合や、土に孔を形成するように根が成長する場合や、土が乾燥して鉢の内面と土との間に隙間ができる場合に、水が鉢を直ちに通過してしまい土に少量しか吸収されないため、植物の根に適切に給水できないことがしばしばあることである。
【０００４】
現在使用されている他のタイプの植木鉢は底に孔を有し、より大きい受け皿と共に使用し、受け皿はその底部から土へと延びる芯（ウイック）を有する。鉢の側面には水遣りと受け皿の水位観察のための開口が設けられている。底部の水はゆっくりと土へと吸収され、長時間に亘り土の湿潤状態を維持する。鉢の頂部から水遣りを行った場合、前回の水遣りの水が受け皿から除かれていないと、褐色の水が溢れることなる。側部の開口から直接水遣りを行うと、土への浸透が十分でないことが多く、土の頂部が非常に乾燥した状態のままになることがよくある。
【０００５】
底に孔を有さない植木鉢は、孔を有する鉢に比べてかなり安全である。しかし、この種の鉢における主たる問題は、どれだけの量の水を注ぎ入れる必要があるかが判らないことである。根の周囲に多量の水分が存在しているのに、土の表面が乾燥することもあるので、植物に過剰に水を与えてしまう可能性がある。このような鉢に一旦、大量の水を注水してしまうと、それを簡単に排出する方法はない。植物がうまく水を吸収できなかったり、水の蒸発が十分速くない場合には、植物は根腐れを起こして死んでしまうかもしれない。
【０００６】
上述の問題を解決するために、植木鉢に自動的に給水する種々の自動給水装置が開発されてきた。自動給水装置の一例としては、１９９９年１１月３０日及び１９９８年５月１２日にそれぞれ発行の米国特許第５，９９２，０９２号及び同５，７４９，１７０号（フルタ）に記載されている。フルタが記載する自動給水装置は、鉢形のケースを有し、該ケースは、植木鉢を内部に収納する空間を有すると共に、このケース内に収容されている逆ボウル形のベッドでこの植木鉢を支持している。土を内部に収容する植木鉢は植物を含み、底部には排水孔を有する。支持ベッドは下部スカートに開口を有する。まず土に水を注ぎ、底部の排水孔から排水させる通常の方法で植物に水遣りを行う。鉢形のケースは、余った流れ水を収容するための底部分を有する。湿度センサが土の湿り気を感知し、湿度を上げる必要がある場合には電気ポンプに信号を送ることにより、導管を介して支持ベッドの下側に空気を送り込む。この結果、逆ボウル形の支持ベッド内に捕捉された圧縮空気が支持ベッドの開口から水を排出させ、水位を上昇させて植木鉢内の土の底部分を水で満たす。所定時間が経過したら、支持ベッドの空気圧を開放する。この結果、重力下で水が排水孔を介して再度植木鉢へ排出され、鉢形のケースの低い部分に溜まる。
【０００７】
自動給水装置の他の例としては、１９９０年７月３日発行の米国特許第４，９３７，９７２号（フレイタス）に記載されているものがある。フレイタスが記載する装置は、３コンパートメント型の植物育成チャンバを有する。まず通常の方法にて、チャンバの上部コンパートメント内に収容される土に水遣りを行うことができ、余分な水はスクリーンを施した排水孔を介して中間リザーバコンパートメントへ排出され、その内部に溜まる。必要であれば、エアパイプによってリザーバコンパートメントへの空気の吸引や該コンパートメントからの空気の排出を行う。センサスイッチは土の湿り気を感知し、下部コンパートメントに収納されているポンプに信号が送られる場合、リザーバコンパートメントから水を排水し、導管を介して土の頂部表面に送りだす。下部コンパートメントに収容されているバッテリーは必要な電力を供給する。しかしながら、これらの自動給水装置は、まず最初に通常の方法で水遣りを行う必要があり、褐色の水が鉢の底におけるリザーバ中に残ることになる。この褐色の水は利用されるまで、或いは次の水遣りまで比較的長時間残る。
【０００８】
保水特性や湿り気の伝達特性の改善のため、種々の植木鉢が設計されている。これらの植木鉢の例は、１９９７年７月８日発行の米国特許第５，６４４，８６８号（ルイ）や、１９９９年７月１３日発行の米国特許第５，９２１，０２５号（スミス）に記載されている。これらの米国特許に記載の植木鉢は共に、鉢の底、且つ鉢に入れられた土の直下に水リザーバを含むものである。パイプを設けて水をリザーバに導入し、毛細管作用を有する装置を用いてリザーバから土へ湿り気を伝達する。リザーバ内の水位を表示するために浮きが設けられる。しかしながら、毛細管作用による植物への水遣りでは、特に植木鉢に含まれる土が比較的乾燥している場合、十分な水を植物に供給できない。
【０００９】
【特許文献１】
ＵＳ５９９２０９２号米国特許明細書
【特許文献２】
ＵＳ５７４９１７０号米国特許明細書
【特許文献３】
ＵＳ４９３７９７２号米国特許明細書
【特許文献４】
ＵＳ５６４４８６８号米国特許明細書
【特許文献５】
ＵＳ５９２１０２５号米国特許明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
従って、最適で水溢れのない水遣りを行う方法、及びこのような水遣りの方法に使用するために構成された装置が必要とされている。
【００１１】
本発明の一目的は、最適で水溢れのない水遣り方法を提供することである。本発明の更なる目的は、最適で水溢れのない水遣り方法に都合よく使用できる、植物栽培用装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は一般に、容器に入れた土中に根を有する植物に水遣りを行なう方法を提供する。該方法は、容器内の土の上部が冠水状態になるまで、容器の底部から容器の外部へと上向きに延在する水流路を通じ加圧下で水を容器の底部へ導入することと、次いで、土に吸収されない水分を容器から除去することとを含む。
【００１３】
土に吸収されない水分の容器からの除去は、水流路を通じて真空作用下で行うことが好ましい。鉢の底部と土の底部分とに空間を設けることが好ましく、この空間は土から排出される水を回収するように構成され、流路と流体連通する。
【００１４】
本発明はその一様相において、上述の植物水遣り方法に使用するように構成される植物栽培用の植物容器に係るものであって該容器は、開放頂部と、閉じた底部と、底部から頂部に延在する側壁とを有する容器を含む。容器を横切る仕切りが設けられ、この仕切りによって容器は土を収容するための上部と水を回収するための下部とに分割される。この仕切りは、水がそこを通じて交互に両方向に流れるように構成される。下部と流体連通する水流路が、容器の底部近傍から容器の頂部へと延在し、加圧による下部への水の導入と、真空作用による下部からの水の除去とを交互に行なう。容器頂部の近傍に配置された水検出器で、容器上部に含まれる土の上部表面の満水状態を検出するように構成される。容器に取り付けられたハイドロ−エレクトリックコネクタが、水検出器と電気的に接続され、且つ水流路と接続し流体連通する。このハイドロ−エレクトリックコネクタは、外部給排水システムに接続されるように構成され、下部への水の導入と下部からの水の除去を制御された方式で交互に行なう。
【００１５】
この外部給排水システムは、完全に制御され且つプログラム可能な方式で、加圧によって植物容器に水を供給したり植物容器から真空作用により水を排出したりするように構成される。この外部給排水システムは、本出願人が本願と同一の出願日に出願した同時係属出願中の特許出願「名称：リモートコントロール流排水システム」に記載されている。この同時係属出願の明細書の全体を、本明細書の一部を構成するものとしてここに援用する。
【００１６】
本発明の一実施態様によれば、水不透過性材料製の第一のパイプが水流路を形成し、容器の側壁に沿って延在し、仕切りと交差する。第一のパイプは、容器底部の近傍に位置する下端と、容器に頂部に取り付けられたハイドロ−エレクトリックコネクタに接続された上端とを含む。第二のパイプが、容器下部への水の導入や容器下部からの水の排出の際の空気の出入りのために提供される。第二のパイプは、容器下部から容器頂部に延在し、下部及び外部雰囲気と流体連通する。前記仕切りは、複数のアパチャを含み、そこを通して水が流れるようにする。また前記仕切りは、容器上部に土が充填され且つ容器下部に水が回収される際に、下部から上部へと毛細管作用によって湿り気を伝達する手段を任意に含む。満水・排水式水遣り方法に用いられる本実施態様は、各水遣りプロセスにおいて、確実に容器上部の土が水で満たされ、且つ土に吸収されない水が容器上部から排出されるようにする。本実施態様によれば、各水遣りプロセスにおいて土に吸収されない所定量の水が容器下部に溜まり、各水遣りプロセス間の湿度レベルを維持するためにこの水が使用できることが保障される。
【００１７】
本発明は、他の様相においては、植物栽培用の植物容器に係るものであって該容器は、開放頂部と、閉じた底部と、底部から頂部に延在する側壁とを有する容器を含む。容器を横切る仕切りが設けられ、該仕切りによって容器は土を収容するための上部と水を回収するための下部とに分割される。この仕切りは、水がそこを通じて交互に両方向に流れるように構成される。第一のパイプが下部と流体連通するように設けられ、加圧による下部への水の導入と、真空作用による下部からの水の除去とを交互に行なう。第一のパイプは水不透過性材料で形成され、容器の側壁に沿って延在し、仕切りと交差する。第一のパイプは、容器底部の近傍に位置する下端と、容器に頂部に位置する上端とを含む。前記容器にはコネクタが取り付けられ、第一のパイプの上端と容器が接続される。このコネクタは外部給排水システムに接続されるように構成され、下部への水の導入と下部からの水の除去を制御された方式で交互に行ない、本発明の満水・排水式水遣り方法を、このような植物容器における植物栽培に適用できるようにする。前記容器は、仕切りの直下に位置する容器の側壁の開口に接続する弁を更に有し、容器下部が既に満水である場合に余分な水を選択的に排出する。この態様が屋外で使用する植物容器に有利であるのは、雨に曝される電気電子要素が使用されず、降雨により溜まった過剰の水を排出できるように容器が構成されているためである。
【００１８】
本発明の更なる様相においては、植物栽培用のモジュール植物容器が提供される。該モジュール植物容器は、開放頂部と、閉じた底部と、底部から頂部に延在する側壁とを有する第一の容器を含む。第一の容器を横切る仕切りが設けられ、該仕切りによって容器は上部と水を回収するための下部とに分割される。前記仕切りは、複数のアパチャを含み、そこを通じて両方向への水の流れを可能とする。水流路が下部と流体連通するように設けられ、容器の底部近傍から第一の容器の頂部へ延在し、加圧による下部への水の導入と、真空作用による下部からの水の除去とを交互に行なう。前記モジュール植物容器は、剛性の吸水材料から作製され、毛細管作用によって湿り気を伝達するための複数のスパイク部材を更に含む。このスパイクは第一の容器の底部から仕切りを突き抜けて上向きに延在し、上部に至る。スパイク部材が組合されることによって、仕切りは第一の容器内に支持される。第一の容器の上部に適合するような大きさと形状にされた土を収容するために第二の容器が提供される。第二の容器は、その底部に第一のアパチャ群を有し、これらアパチャ群は仕切りに設けられたアパチャに対応して、そこを通じて水が流れるようになっている。第二の容器は第二のアパチャ群を更に含み、該容器が第一の容器の上部に配置される場合に、それらを突き抜けるスパイク部材を収容する。前記モジュール植物容器はプレートとプレートから上向きに延在する複数のサブスパイクとを有するインサートを更に含む。下部におけるスパイク部材収容アパチャを突き抜けて第二の容器にサブスパイクが挿入され、続いて第二の容器に土を満たして植物の根を埋める場合、サブスパイクは第二の容器に含まれる土に孔を形成する。サブスパイクは仕切り上のスパイク部材の上部に対応した大きさと形状に形成され、インサートを除去した後、土と土に埋められた根を有する植物とを含む第二の容器が第一容器の上部に配置されるようにする。
【００１９】
第二の容器とインサートは軽量で使い捨て可能な材料から作製されることが好ましい。このように、第一の容器は恒久的に使用でき、インサートを備える第二の容器は、そこから生育している植物とともに販売されることが可能である。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、最適で水溢れのない水遣り方法を有利に提供する。鉢の底から頂部へと水を導入すれば、鉢中の土の上の部分がいつ冠水状態になるかを容易に観察することができるため、水溢れの危険性を低減させることができる。冠水した土は完全に水が飽和した状態である。土に吸収されない余分な水は容易に完全に鉢から除かれるか、或いは部分的に除かれて、所定量の水を土の湿り気を維持するために残して、最適で水溢れのない水遣りが達成される。この満水・排水式水遣り方法は容易に変更を加えて、市販商品としての植木鉢に適用することができる。とはいうものの、本発明に係る植物容器は、満水・排水式水遣り方法を簡便に実施でき、完全にプログラム可能な操作によって「リモートコントロール流排水システム」と共に用いる際に特に有利である。
【００２１】
本発明の他の長所や特徴は、次に記載する本発明の好ましい実施態様を参照することにより、より良く理解されよう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
ここまで本発明の性質について概略的に説明してきたが、ここで、例として好ましい実施態様を示しつつ、添付図面について言及する。
図面、特に図１を参照すると、全体を符号１０で示す植木鉢は、開放頂部１２、閉じた底部１４、及び頂部と底部の間に延在する円錐台状の側壁１６を含む。メッシュ片１８は、メッシュ１８が底部１４付近で植木鉢１０と嵌合する形状及びサイズを有し、側壁１６によって支持され、底部１４から離間している。植木鉢１０内では、メッシュ１８は植木鉢１０の底部１４から植物の根が埋まっている土２０を植木鉢１０の底部１４から分離し、植木鉢１０の底部１４と土２０の底部との間に空間２２を形成する。メッシュ１８は、水がそこを通じて上向き又は下向きに自由に行き来できるようになっていると共に、土粒子が空間２２に落ちるのを防止している。パイプ２４は金属製或いは硬質プラスチック製とすることができるが、可撓性且つ不透過性の材料から作られるのが好ましく、空間２２からメッシュ１８の開口２５を通って側壁１６に沿って上方に延在し、更に植木鉢１０の開放頂部１２から外へと延在している。コネクタ２６は、パイプ２４の外方端に提供され、偶発的に切断されることなく、水遣りシステム或いは装置と接続されることが好ましい。外観を整えるため、パイプ２４は植木鉢１０の側壁１６内に組み込むことができ、コネクタ２６は、植木鉢１０の開放頂部１２に側壁１６の一部として形成することができる。空間２２は、吐出させる水を集めるのに十分な大きさでなければならない。
【００２３】
鉢植え植物への最適な水遣りとは、土が水で飽和するような十分な水量を鉢に供給し、その一方、土に吸収されない余分な水が鉢内に残らないことである。この最適な水遣りは、本出願人による同時係属中の特許出願「リモートコントロール水フロードレインシステム（REMOTE CONTROLLED WATER FLOW AND DRAIN SYSTEM）」に記載の給排水装置乃至システムによる満水・排水式水遣り方法の使用により達成することができる。
【００２４】
この満水・排水式水遣り方法においては、パイプ２４の外方端は給排水装置或いはシステムに接続され、水は矢印２８で示すように、パイプ２４を通じて植木鉢１０に圧送される。植木鉢１０内の水位は上昇し、土２０上部に達し、土２０の上部が冠水する。この状態は視覚的に確認でき、触れることで検知もでき、また、植木鉢１０の一部分又は補助的なプローブである電気的な水検出器によって検出することも可能である。以下にこの詳細を記述する。水が植木鉢１０の頂部１２に達し、土２０の上部が冠水した場合、給水を止めなければならない。土２０に吸収されなかった余分な水を、矢印３０で示すように植木鉢１０の空間２２から排出する前に、土２０全てが完全に水で飽和されることを確実にするため、数秒間保持することができる。メッシュ１８は、土粒子が水と共に排出されることを防ぎ、またパイプ２４が詰まることを防ぐ。パイプ２４は、排水プロセスを観察できるように透明であることが好ましい。一旦植木鉢１０から水が除去されてしまうと排水プロセスは停止する。プロセスを自動制御するために、給排水プロセスを監視する種々のセンサが使用できる。水を除去し除去プロセスが停止した後、空間２２になお水が回収されることがあり、更に除去することもできるが、空間２２に蓄積される水は比較的少量のみである。この比較的少量の水は土２０と接することはなく、植物の根に損傷を与えることは無いであろう。従って、更なる除去プロセス無しに、空間２２にこの少量の水を残したままにすることは任意である。
【００２５】
この満水・排水式水遣り方法は、現在市販されている植木鉢に対し、その植木鉢が底に排水孔を有するか否かを問わず、容易に適用できる。市販の植木鉢を、満水・排水式水遣り方法のための図１に示す鉢に適合させることができるようにする、使用者のためのキットが提供されるべきである。
【００２６】
排水孔が無い植木鉢のためのキットは、少なくとも、図１のパイプ２４として使用される不透過性材料製の可撓性パイプ及びメッシュ片１８を含む。このメッシュ片１８は、図１に示すような平らな円板でもよいが、図２ａに示すようなパイプ２４を収容するための穴３４を有する倒立ボウル３２、或いは図２ｂに示すような、パイプ２４を収容するための穴３８を有する全球３６等の形状が好ましい。メッシュ３２及び３６は予め成形されたものであるのが有利であり、異なるサイズの植木鉢で使用できる。しかしながら、図１に示すような平らな円板状のメッシュ１８は、個々の植木鉢１０に合うサイズや形状に現場で切断しなければならない。好ましくは、キットは更に、図４に示すコネクタ２６と、簡易な湿度検出器として使用される絶縁ワイヤ４４とを含む。
【００２７】
このキットを底部に孔を有する植木鉢で使用する場合には、キットは更に、図３ａに示すようなゴム引き材料等の不透過性材料製の円形シート４０、及び図３ｂに示すようなシリコーンの入ったパイプ状体４１等のシール材料を含む。
【００２８】
植物が植えられている現在入手可能な植木鉢を、フロードレイン式水遣り方法に好適である図１に示すような植木鉢１０に転換するプロセスは、提供されたキットを使用して行なうことができる。最初に植物と土２０を植木鉢１０から取り除き、植木鉢１０を十分に洗浄し乾燥する。
【００２９】
植木鉢１０の底部１４に排水孔がある場合は、排水孔を塞ぐ必要がある。図３ａに示すゴム引きシート４０を植木鉢１０の底部１４を適切に覆うサイズと形状に切断する。好ましくはゴム引きシート４０は、切断を容易にするための印刷された輪状或いは円形の溝４２を有する。次にパイプ状体４１からシリコーンを植木鉢１０の底部１４の周囲に塗布し、植木鉢１０の底部１４の排水孔（図示せず）を塞ぐためにゴム引きシート４０を植木鉢１０の底部１４に置く。
【００３０】
植木鉢１０が孔の無い閉じた底部１４を有する場合は、植木鉢１０の底部１４を塞ぐための段階は省略される。
【００３１】
可撓性のパイプ２４は、パイプ２４の外方端のコネクタ２６が植木鉢１０の頂部１２から数センチメートルの位置に設置されるようなサイズに切断され、パイプ２４は側壁１６に沿って植木鉢１０の底部１４の中心まで延びる。メッシュ片１８は、植木鉢１０の底部１４近傍に設置され空間２２を形成し、メッシュ１８の開口２５を通じてパイプ２４が空間２２内に延びる。土２０の小部分が植物の底部から取り除かれ、その後植物と残った部分の土２０は植木鉢１０内のメッシュ片１８の上部へと戻される。図４に示すような２本の絶縁ワイヤ４４が、土２０上部の両側、上部表面から半インチ下に埋設される。それぞれの絶縁ワイヤ４４の土２０中に埋設された端部からは絶縁材料が除去され、他端は給排水装置或いはシステムの自動コントローラ（図示せず）の一部である電気抵抗測定回路（図示せず）に接続される。従って、土２０上部が冠水した場合には、ワイヤ４４が電気的に接続され、電気抵抗測定回路は給水プロセスを停止するための信号を送る。コネクタ２６は好ましくは、導電接触手段を含み、コネクタ２６はパイプ２４を給排水装置のパイプと流体連通状態になるように接続するだけでなく、ワイヤ４４を給排水装置乃至システム（図示せず）の一組の導線に導電的に接続する。
【００３２】
満水・排水式水遣り方法は、給排水プロセスを自動的に監視するための様々なタイプのセンサを使用して、給排水装置或いはシステムと共に使用することができる。図４の電気抵抗測定回路に接続されたワイヤ４４は、ほんの一例に過ぎない。自動的に給水プロセスを停止し排水プロセスを開始するためには、他のタイプの湿度センサも使用できる。土２０が水で完全に飽和されるための時間を確実にとるため、タイマ（図示せず）を使用して、短い待機時間の後（例えば３０秒間）に排水プロセスを開始するように制御することもできる。
【００３３】
満水・排水式水遣りはタイマによって完全に自動制御することができる。例えば、１０秒間給水を行ない、３０秒間の待機時間後、更に５秒間排水プロセスを行なうことができる。しかしながらタイマは、その特定の植木鉢１０に対して行なった設定試験結果によってプログラムしなければならない。
【００３４】
給排水装置或いはシステムは、植木鉢１０から水をそれ以上除去できなくなった場合に排水プロセスを自動的に停止するための水検出器を含むことができる。この方法は、設定時に使用された水の量を記録することによって更に簡略化できる。給排水装置乃至システムでは、給水量又は排水量を測定し、測定された水量が設定期間中に使われた水として記録された量と一致した場合にこの手順を停止するための水メータが使用される。
【００３５】
最大許容流量は、量による制御方法と時間による制御方法のいずれにおいても、初期設定期間中に植木鉢１０毎に決定すべきである。水溢れを防止すためには、初期設定により決定されたこの値は、設定期間に使用した量の約７５％に低下すべきであると考えられる。この値は、水遣り手順を可能な限り安全且つ容易にするために、植木鉢１０毎に制御システムに保存される。一家庭において影響を受ける全植木鉢１０は、よく知られた番号付け手段によって番号が付けられる。手動で開始された水遣りが行なわれた場合はいつでも、各植木鉢１０の識別番号が制御システムに入れられ、識別された植木鉢１０に対して安全である最大水量値が自動的に使用される。その家庭における他の植木鉢１０が給排水システムに接続された場合、その度に同一の水遣り手順が使用される。家庭内の他の植木鉢１０への自動水遣りは、予め設定され制御システムに保存された番号順に、ある植木鉢１０への水遣りが完了した後、次の植木鉢１０への水遣りを自動的に開始することで行なうことができる。
【００３６】
自動水遣り制御の他の可能性は、湿度変化制御方法を水量制御方法と組合せるようにできることであり、このことはタイマ或いは水メータを使用することにより可能となる。しかしながら、各植木鉢１０に水遣りを行なうのに使用される最大安全水量は、設定手順で決定された最大許容流量より約１０％多くできるだけである。この方法は、湿度検出器が適切に作動しない場合や偶発的に引き抜かれた場合に、タイマ或いは水メータがバックアップシステムとして働き、最大量の水が送られてしまった場合には給水を停止し、水がこぼれることを防止するため、より安全である。
【００３７】
図５は、全体を符号５０で表わす水フロードレインシステムと本発明の他の実施様態による植木鉢７０を用いて、満水・排水式水遣り方法を実施したものを示す。水フロードレインシステム５０は、本出願人による同時係属中の特許出願「リモートコントロール水フロードレインシステム（REMOTE CONTROL WATER FLOW AND DRAIN SYSTEM）」に記述されているので、植木鉢７０の満水・排水式水遣りにおける機能については簡略に説明する。植木鉢の詳細を図６に示す。それゆえ、以下の説明では図６についても言及する。
【００３８】
水フロードレインシステム５０は、一端部５４がハイドロ−エレクトリックコネクタ５６によって植木鉢７０と接続するように構成され、他端部５８が、水源及び水排出場所を含むハイドロ−エレクトリカルシステム６０に接続された単一の水管５２を含む。ハイドロ−エレクトリカルシステム６０は、電気的に主コントローラ６２と接続され、必要量の水の植木鉢７０への給水と、必要量の水の植木鉢７０から排水を、単一の水管５２を通して時間を異ならせて行なうことができる。運転中、主コントローラ６２はハイドロ−エレクトリカルシステム６０に信号を送り、水管５２の水連通モードを、端部５８で、水源と連通させるか水排出場所と連通させるかを切り換える。主コントローラ６２はまた、ハイドロ−エレクトリカルシステム６０のポンプに信号を送り、水源から水管５２を通って植木鉢７０への送水と、植木鉢７０から水管５２を通って排出場所に排水するための真空の創出とを、制御された順序で交互に行なう。
【００３９】
主コントローラ６２を手動で運転し、ある時にはハイドロ−エレクトリカルシステム６０に信号を送り、植木鉢７０に水源から必要量給水し、また他の時にはハイドロ−エレクトリカルシステム６０に信号を送り、植木鉢７０から必要な量排水し、その必要量の水を排出場所へと送ることができる。しかしながらこの運転は、植木鉢７０近傍に配置されたリモートコントローラ６４から送られた信号に応答させて主コントローラ６２によって自動的に行なうこともできる。リモートコントローラ６４は、ワイヤレスで或いは破線６６（図５参照）で示されるケーブルによる接続で主コントローラ６２と電気的に接続することができる。主コントローラ６２はまた、植木鉢７０内のセンサからの信号を受け取ることもできる。これについて以下、更に詳細に説明する。
【００４０】
屋内使用目的の植木鉢７０は、開放頂部７２、閉じた底部７４、及び底部７４から頂部７２に延在する円錐台状の側壁７６を含む。植木鉢７０を横切る有孔仕切り７８が、植木鉢７０を上部７９と下部８２に分割する。上部７９は、植物の根が埋設される土８０を収容するために使用される。下部８２は、植木鉢７０内の水を収容するためのリザーバとして形成される。有孔仕切り７８は、そこを通じて水が上向き又は下向きに自由に通過でき、その一方土粒子が下部８２に落ちることを防いでいる。下部８２と流体連通関係にあるパイプ８４は、底部７４近傍から有孔仕切り７８を通り側壁７６に沿って上向きに頂部７２へと延在している。図６に示すように、パイプ８４の上端は植木鉢７０の開放頂部７２の外にまで延在し、パイプ８４の上端にはハイドロ−エレクトリックコネクタ８６が提供される。該コネクタ８６は、側壁７６の外部表面に頂部７２で取り付けられる。ハイドロ−エレクトリックコネクタ８６は、図５においては拡大されたスケールで模式的に描かれており、水フロードレインシステム５０の対応するハイドロ−エレクトリックコネクタ５６との接続が分かりやすいように植木鉢７０から離して描かれている。
【００４１】
水位検出器８８は、植木鉢７０の頂部７２近傍に位置決めされ、側壁７６の内部表面に取付けられているため、土８０の上部が水で満たされた場合、水位検出器８８は電気信号を発生し送ることができる。スイッチ９０及び９２が植木鉢７０の下部８２に提供され、底部７４と仕切り７８の間に鉛直方向に延在する長尺支持部材９４によって支持される。スイッチ９０は仕切り７８直下に位置決めされ、スイッチ９２は植木鉢７０の底部７４に位置決めされる。両スイッチ９０、９２は、磁気的に作動させることができる。中心に孔を設けた磁石を備えたフロート部材９６は、長尺支持部材９４を取り囲み、植木鉢７０の下部８２に回収された水の表面に浮く。フロート部材９６は、下部８２内の水位が変化した場合には上下に動きスイッチ９０、９２を選択的に作動させる。下部８２に水が存在しない、或いは極少量しか存在しない場合は、スイッチ９２のみが作動し、下部８２が水で満たされている、或いはほぼ満たされている場合は、スイッチ９０のみが作動する。図６に示すように、植木鉢７０の下部８２に中程度の水が残っている場合は、スイッチ９０もスイッチ９２も作動しない。
【００４２】
スイッチ９０及び９２と、水位検出器８８とは、水フロードレインシステム５０のハイドロエレクトリックコネクタ５６とハイドロ−エレクトリック接続するように構成されたハイドロ−エレクトリックコネクタ８６に電気的に接続される。ハイドロ−エレクトリックコネクタ８６は、ハイドロエレクトリックコネクタ５６の対応する部材と取外し可能なようにインターロックするための機械的インターロック部材１００を有すると共に、ハイドロ−エレクトリックコネクタ５６、８６が互いにインターロックされたとき、植木鉢７０の水管８４と水フロードレインシステム５０の水管５２の水密接続を提供するための密閉デバイス１０２によってパイプ８４の上端部に接続される。金属接点１０４もハイドロ−エレクトリックコネクタ５６、８６の各々に提供されるため、ハイドロ−エレクトリックコネクタ５６、８６が互いにインターロックされる場合には、水位検出器８８及びスイッチ９０、９２（図６参照）は、水フロードレインシステム５０に電気的に接続される。好ましくは、メモリチップ１０６は、ハイドロ−エレクトリックコネクタ８６内に提供されると共に、水フロードレインシステム５０によって使用されるこの植木鉢７０の識別情報を含む。好ましくは、図６に示すような取外し可能なキャップ９８が、水フロードレインシステム５０のハイドロ−エレクトリックコネクタ５６が植木鉢７０のハイドロ−エレクトリックコネクタ８６から取り外されている間、コネクタを覆い、密閉デバイス１０２、金属接点１０４及びメモリチップ１０６を保護するためにハイドロ−エレクトリックコネクタ８６に装着される。ハイドロ−エレクトリックコネクタ５６及び８６は、植木鉢７０と水フロードレインシステム５０との迅速な接続を容易にし、水の両方向への通過及び植木鉢７０から水フロードレインシステム５０への電気信号を通過させる。ハイドロ−エレクトリックコネクタ５６及び８６は互いに機械的にインターロックされるため、偶発的に離れることはない。２個のコネクタ５６及び８６が機械的にインターロックされている場合のみ水の通過を許容する電気的インターロックも水フロードレインシステム５０に備えられているため、機械的インターロックが外れると水流は直ちに停止する。
【００４３】
ここで図６、７、９を参照すると、植木鉢７０は水遣りスパイク１０８を更に含む。該スパイクは、ベイク・クレイ煉瓦等の水吸収性の多孔質材料で形成されており、任意ではあるが芯（wick）がその中に設けられている。植木鉢７０の下部８２に一定量の水が回収されると、水遣りスパイク１０８の下部１０９は水中に置かれる。また、スパイク１０８の上部１１８は、容器上部７９に収容されている土８０の中に延在する。このため、水遣りスパイク１０８は、水を毛細管作用によりリザーバ８２から土８０に移動させる。
【００４４】
これとは異なる水遣りスパイク１０８の設計も可能である。この実施態様では、水遣りスパイク１０８の下方部分１０９は円筒形であり、底部側端部１１０はより太くなっている。これは、植木鉢７０の底部７４に置かれたときに安定性がより良くなるためである。水遣りスパイク１０８は、より細いネック１１２を有する。水遣りスパイク１０８は、水遣りスパイク１０８が落ちないように仕切り７８に取付けられていなければならないため、各水遣りスパイク１０８のネック１１２のサイズは、仕切り７８の孔１１４に隙間なく嵌合するようになっている。これに替えて、保持ワッシャ或いはバネ１１６に係合させるための溝（図示せず）を、ネック１１２の上方に設けることもできる。上部１１８は円錐状であるので、水遣りスパイク１０８は土８０に容易に挿入できると共に、必要であれば土８０から取り外すことも容易にできる。スパイク１０８を用いて植木鉢７０内の仕切り７８を支持する場合、仕切り７８は、円筒状の下部１０９とネック１１２の間に形成されたショルダー１２０の上に載る。
【００４５】
植木鉢７０は、別のタイプのドロップイン設計の水遣りスパイク１２２を更に含むことができる。この水遣りスパイク１２２は、水遣りスパイク１０８と同一の材料で形成され、水遣りスパイク１０８と同一の、毛細管作用による水運搬機能を果たす。しかしながら、水遣りスパイク１２２は、直径がネック部１２６の直径と等しいかそれよりも若干小さい円筒状の下部１２４を有するため、水遣りスパイク１２２は、仕切り７８の孔１１４に上から挿入することが容易にできるようになっている。水遣りスパイク１２２は円錐状の頂部１２８を有し、突起１３０がネック部１２６と円錐状上部１２８の間に設けられており、仕切り７８が持ち上げられたときに水遣りスパイク１２２が孔１１４から落ちることを防止する。環状の溝１３２が仕切り７８の下方のネック部１２６と下部１２４の間に設けられているため、保持ワッシャ或いはバネ（図示せず）を収容することができ、これにより仕切り７８に対する水遣りスパイク１２２の移動は更に制限される。このタイプの水遣りスパイク１２２は、植木鉢７０の突起（図示せず）により仕切り７８が支持される場合に用いられるか、或いは土８０に送る水分量を増やすための追加的なスパイクとして使用される。
【００４６】
植物が植木鉢７０から取り外されるときに水遣りスパイク１０８、１２２を有する仕切り７８を所定の位置に確実に留まらせると共に、水遣りプロセス中に水が水管８４を通って下部８２に供給されて仕切り７８と土８０に対して上方向の圧力をかけたときに、土８０と植物が植木鉢７０から持ち上がってしまうのを確実に防止するため、仕切り７８は植木鉢７０に固定されるのが好ましい。植木鉢７０の側壁に対する仕切り７８の固定は、よく知られた任意の手段（図示せず）により行うことができる。
【００４７】
図６、８ａ、９に示す好ましい実施態様によると、少なくとも一個のドロップインスパイク１２２が、インターロック装置１３４により植木鉢７０の底部７４に離脱可能に固定されている。インターロック装置１３４は、シュー１３６と、中央アパチャ１４２を有するベースソケット１４０と、アパチャ１４２内に位置決めされた２個のキー１４４とを有する。シュー１３６は、スリーブ部材であり、２個のキー１３８を有する。キー１３８は、シュー１３６の底部から半径方向且つ外方に突出している。シュー部材１３６及びベースソケット１４０は、接着剤等により、それぞれ水遣りスパイク１２２の内の一個の下部１２４及び植木鉢７０の底部７４に固定されている。従って、仕切り７８が水遣りスパイク１０８、１２２に組み立てられた後、この組立体は植木鉢７０の中で下降され、シュー部材１３６を有する水遣りスパイク１２２は、ベースソケット１４０に挿入された後、回転されて、シュー部材１３６とベースソケット１４０がインターロックされる。ベースソケット１４０上のキー１４４は、シュー部材１３６が過度に回転されるのを防止するための、図９に示すようなストッパを一端に有する。これにより、キー１３８とキー１４４の係合が確実になる。シュー部材１３６とベースソケット１４０は、プラスチック片等で形成できる。
【００４８】
二種の水遣りスパイク１０８と１２２を組合せることにより、植木鉢７０内における仕切り７８の支持が提供されるだけでなく、植木鉢７０への水分調節機構も提供され有利である。水遣りスパイク１０８、１２２の毛細管作用により、植木鉢７０の底部８２によって形成されるリザーバから土８０へ引き上げられる水分の量は、水遣りスパイク１０８、１２２の数に比例する。従って、引き上げられる水分の量は、水遣りスパイク１０８、１２２の総数を選択することにより調整できる。これは、ドロップイン水遣りスパイク１２２の数を増加させる或いは減少させることにより、簡便に行うことができる。
【００４９】
吸収性で多孔質の水遣りスパイク１０８、１２２（中に延在する芯を任意に含むことができる）は、従来のリボン芯に比べて極めて高い位置まで毛細管現象により水分を持ち上げることができる。従って、植木鉢７０の下部８２により形成されるリザーバは、比較的より深いものとすることができ、このため、水遣りプロセスの間隔が長くなる。
【００５０】
仕切り７８は、土８０と植物の重量を支持できる、グラスファイバー、アルミニウム、プラスチック等の材料で形成される。仕切り７８は孔１１４を含み、この孔１１４を通して、水遣りスパイク１０８は底部から、水遣りスパイク１２２は上から挿入することができる。仕切り７８は、仕切り７８を両方向に貫通して水を通過させるものを含む。これは、仕切り７８に直接設けた小さな孔とすることができるし、仕切りに比較的大きな孔を設けて各孔をメッシュで覆ったものとすることもできる。
【００５１】
この実施態様によると、仕切り７８は複数の比較的大きな孔１１４’を有する。この孔１１４’の各々は、有孔プラグ１４６で閉じられている。孔１１４’のサイズは孔１１４のサイズと等しく、このため、植物の種類に応じて、水遣りスパイク１０８、１２２を収容する複数の孔１１４を選択でき、使用されない孔１１４’は有孔プラグ１４６で単に閉じるだけである。この構成では、単一のサイズの比較的大きな孔だけ製造すればよいので、製造プロセスをより簡単なものにすることができる。有孔プラグ１４６は、プラスチック材料により低コストで形成できる。
【００５２】
仕切り７８は更に、その各側部に孔１４８或いは切欠部１５０を有する。図８ａに、単なる例として、一個の孔１４８を片側に、一個の切欠部１５０を他の片側に設けたものを示す。図８ａにおいては、切欠部１５０は、水管８４と絶縁ワイヤ１５２（図６参照）とを収容するためのものである。絶縁ワイヤ１５２は、この切欠部を通ってハイドロ−エレクトリックコネクタ８６にスイッチ９０、９２を電気的に接続する。仕切り７８の他方の側部の孔１４８は、図５、６の呼吸管１５４を収容するためのものであり、以下、これについて更に説明する。
【００５３】
図８ｂは、本発明の別の実施態様に係る仕切り・スパイク組立体７７を示す。組立体７７は、仕切り７８’と複数のスパイク部材１２２’とを含む。これらは、図８ａの仕切り７８及びスパイク１２２と同様のものであるが、ワン・ピースのものとして、ベイク・クレイ等で形成されている。仕切り７８’は、両側部において孔１４８と切欠部１５０とを含む。比較的小さな孔１１５がグループ状に設けられ、仕切り７８’を貫通しており、図８ａの有孔プラグ１４６で閉じられた孔１１４’と置き換わっている。
【００５４】
ベイク・クレイでワン・ピースとして形成される仕切り・スパイク組立体７７は、比較的低いコストで容易に製造できる。このワン・ピースの組立体はまた、従来の水遣り手続き用の一般的な植木鉢にも使用することができ便利である。この場合、植木鉢内に水のリザーバが創出され、従来行っていたような水遣りの後で植木鉢内の土を湿らせるための毛細管作用が生成される。
【００５５】
図６により明確に示すように、下部８２と流体連通関係にある呼吸管１５４は、孔１４８に収容され、植木鉢７０の側壁７６に沿って上方に延在し、土８０を通って突出し、土８０の頂部の上方においてキャップ１５６で終止している。呼吸管１５４を貫通する複数の孔１５８が、キャップ１５６の直下の位置において、呼吸管１５４の周りに互いに離間して設けられている。水管８４を通って水が下部８２に導入される或いは下部８２から除去されるとき、呼吸管１５４は、空気が下部８２へ出入りすることを許容する。呼吸管１５４は、下方の拡張部１６０を含むことができ、これについて、図１０を参照しつつ更に説明する。
【００５６】
次に、図５及び図６を参照しつつ、本発明の満水・排水式水遣り方法の実施に用いられる植木鉢７０の例として、植木鉢７０のための満水・排水式水遣りプロセスについて簡単に説明する。家庭用植物の満水・排水式水遣りプロセスが効率的に、安全に且つ自動的に行われることを確実にするため、特定の植木鉢７０毎に、複数のパラメータを決定し、水フロードレインシステム５０のメインコントローラ６２に保存しなければならない。このようなパラメータとしては、植木鉢の総容積、リザーバの容積、土を飽和させるのに必要な水の量、リザーバへの水の供給速度、土を冠水する水の流速、土に水を吸収させるための遅れ時間、除去すべき水の量、水を除去するための排水速度、次の水遣りまでの日数等が挙げられる。このようなパラメータの多くは、水遣りプロセスを初めて行い操作者により人手を介して制御するときに、水フロードレインシステム５０により自動的に決めることができる。
【００５７】
システムをより簡単にするため、植木鉢７０には、製造時にコードが付けられる。例えば、植木鉢７０に、サイズ情報を提供する単一の文字でコードが付される。一般に、植木鉢７０のサイズの種類は２４種類以下であると想定される。このコードは、植木鉢７０にマーキングされ、好ましくは、植木鉢７０に取り付けられたハイドロ−エレクトリックコネクタ８６内に設けられたメモリチップ１０６にも恒久的に保存される。ハイドロ−エレクトリックコネクタ８６のメモリチップ１０６は、更に、ランダムに選択された複数の数字、例えば１０個の数字を含む。この数字は、水フロードレインシステム５０において、或る家庭において維持され且つ同一のシステムで扱われている植木鉢７０の各々を識別するために使用される。
【００５８】
植木鉢７０のハイドロ−エレクトリックコネクタ８６が水フロードレインシステム５０のハイドロ−エレクトリックコネクタ５６に初めてインターロックされるとき、コネクタ８６のメモリチップ１０６に保存されたサイズ情報や識別番号はリモートコントローラ６４により読み取られ、メインコントローラ６２へ電気的に送信される。この植木鉢７０についての複数の数字からなる識別番号は全ての他の植木鉢と異なるため、メインコントローラ６２は数字、特性、名前を特定の植木鉢７０に割り当て、その数字、特性、名前はリモートコントローラ６４に表示される。この数字、特性、名前を記載したステッカーや旗をこの植木鉢７０に取り付けるべきである。
【００５９】
リモートコントローラ６４の対応するボタンを押すことにより水の供給が開始される。メインコントローラ６２には、コードされているこの植木鉢７０のタイプに対して標準的な速度が保存されており、システム５０はその標準的な速度で水を供給する。水は、ハイドロ−エレクトリックコネクタ５６、８６と植木鉢７０の水管８４を通り、植木鉢７０の下部８２に供給される。水位が植木鉢７０の下部８２内で上昇するに従い、フローター９６が上昇する。下部８２内の水位が十分高くなってフローター９６をスイッチ９０に近接させると、スイッチ９０は作動し、システム５０に電気信号を送る。スイッチ９０から送られた信号を受け取ると、システム５０は、新たな、より遅い速度で水を供給する。より遅い速度とするのは、水が仕切り７８の孔１１４’に設けられた有孔プラグ１４６を通って上部７９に入り土８０を冠水させるとき、水が溢れる虞があり、これを防止するためである。
【００６０】
植木鉢７０の上部７９に水が入り上昇すると、呼吸管１５４内の水も上昇する。しかしながら、土８０があると水の流れが鈍くなるため、呼吸管１５４内の水位の方が、上部７９内の水位よりも高い位置で上昇する。呼吸管１５４内の水が頂部に達すると、土８０の上部が冠水する前は、水はキャップ１５６の下の孔１５８から溢れる。呼吸管１５４の孔１５８から溢れた水は、表面を流れ土８０に吸収される。短時間の後、土８０は水をもはや吸収できなくなり、水は、土８０の表面から上昇し始める。
【００６１】
水位が水検出器８８に達すると、システム５０は、水検出器８８から電気信号を受け取り、水の供給を停止させると共に、水を適切に土８０に吸収させるため短時間だけ待機する。所定の短時間が過ぎると、システム５０は、この植木鉢７０のコードされたタイプについて予め決められた排水速度で、植木鉢７０から水管８４を通して水を取り除き始める。水位がスイッチ９０のレベルを下回り、フローター９６が下がることができるようになると、スイッチ９０は不作動となり、水の除去が停止される。一定量の水が下部８２に残るが、水位は、上部７９に含まれている土８０と直接接触する程十分に高くはない。
【００６２】
水遣りプロセスが完了した後に下部８２に残った水は、次の水遣りプロセスまでの土８０内の水分を維持するのに使用される。水分は、毛細管作用により水遣りスパイク１０８、１２２を通って引き上げられ土８０に送られる。従って、植木鉢７０の下部８２内の水の量は次第に減少する。理想的には、下部８２内の水の量は、次の水遣りプロセスが始まる時間付近にゼロになる。
【００６３】
初回の水遣り操作は監視されなければならず、操作者によりリモートコントローラ６４を用いて好きなように調整できる。新たに調整した値は、同一の文字でコードされた植木鉢全てに対して標準であった現在のパラメータと置き換えられ、この特定の植木鉢７０に関する値としてシステム５０のメインコントローラ６２に保存される。スイッチ９０から水位検出器８８までの正確な水の量も、この植木鉢７０に関するものとしてメインコントローラ６２に保存される。システム５０は、水遣り間隔の所定の時間が過ぎると、警告或いは警報を発生する。
【００６４】
初回の水遣りプロセスと人を介した調整が必要な水遣りプロセスとを除き、通常の水遣りプロセスでは、まず、植木鉢７０のハイドロ−エレクトリックコネクタ８６をシステム５０のハイドロ−エレクトリックコネクタ５６にインターロックさせる。次に、システム５０のリモートコントローラ６４はメモリチップを読み取り、植木鉢７０を、既に取り扱ったことのある鉢として認識した後、スイッチ９２の状態をテストする。スイッチ９２が作動しない場合、即ち植木鉢７０の下部８２内においてスイッチ９２の上にまで水がまだ残っていることを示す場合、システム５０は、次の水遣りまでの時間を自動的に延長する。このように、システム５０は自動的に、水遣りプロセス間隔として可能な最長水遣りプロセス間隔を決定できる。
【００６５】
水フロードレインシステム５０は、この特定の植木鉢７０に関するものとしてメインコントローラ６２に保存されたパラメータに応じて給水と排水を開始する。しかしながら、この特定の植木鉢７０について別の体積量がメインコントローラ６２に保存されており、この別の体積量が、直接的には水遣りプロセスを制御しないが安全上のバックアップとして使用される。スイッチや検出器のいずれかが機能しなくなると、水の量は、通常、メインコントローラ６２に保存されているこの量に制限される。従って、水が溢れることが防止できる。
【００６６】
図１０に、本発明の別の実施態様に係る植木鉢１７０を示す。このポットは屋外用の植木鉢であり、屋内で使用することを意図した図６の植木鉢７０と基本的には類似のものであるが若干の異なる点がある。即ち、植木鉢７０についての主たる懸念事項が、水遣りプロセス中に水が溢れ出ないかどうかという点である。しかしながら、屋外の鉢植え植物に対しては、この要件は若干緩和される。一方、電気機器や電子機器は屋外の植木鉢１７０に使用することは好ましくない。というのは、屋外では、剥き出しの電気コンタクトが腐蝕するのが極めて早いからである。従って、植木鉢１７０は、図６の植木鉢７０に含まれていた水位検出器８８、スイッチ９０、９２、フローター９６、長尺部材９４、ワイヤ１５２は含まない。図６の植木鉢７０のハイドロ−エレクトリックコネクタ８６に代わりハイドロコネクタ８６’が用いられているが、これは図５のシステム５０のハイドロ−エレクトリックコネクタ５６を通るシステム５０の水管５２に対するシール接続のみを提供するものである。図６に示した植木鉢７０の要素と同様の植木鉢１７０の各要素は、同様の符号で示されており、これらについては冗長となるため説明しない。
【００６７】
屋外植木鉢１７０のシンプルさを保ちながら過度の水遣りを防止するため、新しい要素と特徴を導入する。仕切り７８のすぐ下の位置の側壁７６にある開口部を選択的に閉じるためのリリーフ弁１６２が設けられている。水遣りプロセスが終わってから次の水遣りプロセスが始まるまで、通常、リリーフ弁１６２は開いたままになっており、土８０に吸収されなかった過度の水や雨のために植木鉢１７０に回収された過度の水は、リリーフ弁１６２を通して排水され、これにより植木鉢１７０内の水位が仕切り７８より低く維持される。リリーフ弁１６２は、満水・排水式水遣りプロセスが行われている間は閉じていなければならない。
【００６８】
植木鉢１７０の下部８２内の水位を指示するための、上方に延在するスティック１６８を有するフロート部材１６６が設けられている。スティック１６８は、フロート部材１６６から呼吸管１５４を通ってキャップ１５６のアパチャ（図示せず）の外まで延在し、植木鉢１７０の頂部７２の上方へ突出している。植木鉢１７０の頂部７２の上方のスティック１６８の長さは、植木鉢１７０の下方部分８２内の水位を示している。呼吸管１５４の下方の拡張部１６０により、フロート部材１６６が仕切り７８を超えたレベルにまで上昇できるようになっている。このように、スティック１６８は、水位が植木鉢１７０の上部７９内のレベルにまで上昇した、即ち土８０の底部が冠水していることを示すようにも構成されている。スティック１６８の上部には、好ましくは、植木鉢１７０内の水位に対応する指示マークが設けられている。好ましくは、空気や水の呼吸管１５４内の通過を許容しながら、呼吸管１５４内で往復運動するスティック１６８をガイドするため、ガイド部材１７２が呼吸管１５４に挿入されている。
【００６９】
植木鉢１７０の植物に初めて水遣りを行うとき、図５の水フロードレイン式システム５０はプログラミングモードにあり、植木鉢１７０の種類と数は人の手を介してシステム５０に入力しなければならない。植木鉢１７０の種類や数は、植木鉢１７０にも製造時にマーキングされている。屋外植木鉢１７０の水遣りプロセスの自動制御は、屋内植木鉢７０の水遣りプロセスの自動制御とは異なる。これは、屋外植木鉢１７０は図６に示した水位検知装置を有しないので、水の体積に基づいて制御が行われるためである。
【００７０】
識別情報が図５の水フロードレイン式システム５０に入力され、人手を介してシステム５０のリモートコントローラ６４により水遣りプロセスが開始されると、システム５０は、植木鉢１７０から水を除去することから開始する。まず、植木鉢１７０の下部８２に回収された水を全て、植木鉢１７０の水管８４から排出する。水の排出は、水管８４から排出できる水がなくなるまで行われる。この状態は、図５のシステム５０により検知できる。次に、システム５０は、水管８４から植木鉢１７０の下部８２に所定の速度で水を供給する。植木鉢１７０の下部８２を実質的に満たす所定量の水が供給された後、植木鉢１７０への水の流量は、より低い所定の流速へ変更される。このより低い流速において、所定量の水が供給されて植木鉢１７０内の土８０を飽和すると、水の流れが止められる。土８０に水を吸収することを許容するための時間の後、図５のシステム５０は所定量の水の排水を開始する。所定量の水が植木鉢１７０から排水された後、植木鉢１７０の下部８２内に残った水の量は、仕切り７８より若干低いレベルでなければならない。これは、水遣りプロセスと次の水遣りプロセスの間に、水遣りスパイク１０８、１２２を通して土８０に更に湿り気を与えるためである。
【００７１】
水の所定量と水の流速は全て、入力された植木鉢１７０のタイプコードに応じて、図５のシステム５０に予め設定されたパラメータから選択される。しかしながら、最初の水遣りプロセスは人が監視しなければならず、何らかの変更が好ましい場合は、人手によりリモートコントローラ６４を用いて調整できる。このような変更は、図５のシステム５０に入力され、この特定の植木鉢１７０について予め設定された関連するパラメータと置き換えられる。
【００７２】
屋外植木鉢１７０の植物への通常の水遣りプロセスは、初めに述べた水遣りプロセスと同様である。しかしながら、プロセス開始時、図５のシステム５０は、植木鉢１７０の下部８２に残っている水を除去し、除去された水の量を測定する。除去された水の量が植木鉢１７０の下部８２の容量の１０％を超える場合、システム５０は次の水遣りまでの時間を自動的に延長する。このように、システム５０が次の水遣りプロセスについての警告や警報を示す場合、水遣りプロセスと水遣りプロセスの間に通常量でない雨が降っていないのであれば、植木鉢１７０の下部８２に水が残っていることはないはずである。
【００７３】
図１１には、本発明の別の実施態様に係るモジュール植木鉢１８０を示すが、これは鉢植え植物への満水・排水式水遣り方法を実施するために使用されるものである。モジュール植木鉢１８０は、図１２に示す追加的な内側容器１７４と使い捨て可能なインサート１７６以外は、図６の屋内植木鉢７０や図１０の屋外植木鉢１７０と同様のものである。例として、図１１にモジュール植木鉢１８０を示すが、これは図６の屋内植木鉢７０と同様なものであるため、同様の符号で示された同様の要素や特徴部は冗長となるため記載しない。図６の植木鉢７０のスイッチ９０、９２、フロート９６、長尺部材９４、水位検出器８８、ワイヤ１５２は図１１には示されていないが、これは説明の簡便化のためにのみ、図から省略されているものと理解されるべきである。
【００７４】
モジュール植木鉢１８０は通常、図６に関して説明した通常の植木鉢７０を含む。しかしながら、植木鉢７０の上部７９は土を直接収容せず、内側容器１７４を収容しており、該容器内に植物の根を埋めるための土（図示せず）が収容される。内側容器１７４の形状とサイズは、植木鉢７０の上部７９と嵌合するようになっている。内側の鉢１７４は、開放された頂部１７７と、円筒状の側壁１７８と、底部壁１８２とを含む。側壁１７８の両端には、底部壁１８２から側壁１７８の頂縁部まで延在する２個の窪み１８４が設けられている。この窪みは、内側容器１７４が植木鉢７０の上部７９内に配置されたときに植木鉢７０の水管８４と呼吸管１５４とを収容するためのものである。内側容器１７４の底部壁１８２は、第一のグループのアパチャ１８４と第二のグループのアパチャ１８６とを含む。第一のグループのアパチャ１８４の形状とサイズは図７の仕切り７８のアパチャ１１４に対応したものであり、第二のグループのアパチャ１８６の形状とサイズは図７の仕切り７８のアパチャ１１４’に対応したものである。従って、内側容器１７４を植木鉢７０の上部７９内に配置すると、水遣りスパイク１０８、１２２の上部１１８、１２８を、内側容器１７４の底部壁１８２のアパチャ１８４を通して且つ内側容器１７４に含まれる土（図示せず）に挿入できる。アパチャ１８６は、図７の仕切り７８のアパチャ１１４’に収容された有孔プラグ１４６と位置合せされている。アパチャ１８６は、下部８２から有孔プラグ１４６を通って内側容器１７４に含まれた土に水が流れることを許容すると共に、土に吸収されなかった水が、植木鉢７０の下部８２に排水されて戻ることを許容する。
【００７５】
図１２においては、内側容器１７４にインサート１７６が設けられており、インサート１７６はプレート１８８と、プレート１８８から上方に延在する複数のサブスパイク１９０とを含む。サブスパイク１９０は、水遣りスパイク１０８、１２２の上部１１８、１２８に対応する位置、サイズ、形状となっている。しかしながら、水遣りスパイク１０８、１２２の上部１１８、１２８は類似のものであるため、サブスパイク１９０は均一なサイズのものとすることができる。インサート１７６は、植物の根が内側容器１７４内に置かれて土で埋められる前に、内側容器１７４のアパチャ１８４を貫通し、底部壁１８２の下側から内側容器１７４内に挿入されるように用いられる。サブスパイク１９０は土の中に孔を形成し、植物の根をこの孔の周りに成長させることができる。インサート１７６が挿入された内側容器１７４は、既に容器内に成長している市販の植物と共に入手できる。その後、インサート１７６を取り外し、内側容器１７４を、図１１の植木鉢７０の上部７９内に置くための準備が整う。水遣りスパイク１０８、１２２の上部１１８、１２８は、植物の根を損傷するという危険を伴わずに、インサート１７６のサブスパイク１９０により土に形成された孔に嵌合される。また、インサート１７６は、内側容器１７４が図１１の植木鉢７０内に置かれる前に、内側容器１７４に含まれている土粒子がアパチャ１８４、１８６から落ちないことを確実にする。
【００７６】
内側容器１７４の底部壁１８２のアパチャ１８４のサイズを、図７の仕切り７８のアパチャ１１４より若干小さくすることが好ましい。これは、インサート１７６のサブスパイク１９０がアパチャ１８４へ完全に挿入されたときにサブスパイク１９０との隙間のない嵌合（snug fit）を確実に行うためである。これにより、内側容器１７４へのインサート１７６の取付けが比較的確実になり、よって、インサート１７６が図１１の植木鉢７０の中に置かれる準備が整う前に内側容器１７４から偶然外れてしまうことを防止する。任意選択的ではあるが、簡単で、よく知られている取付け手段（ワイヤやストリップ等）を設けて内側容器１７４へのインサート１７６の取付けを確実にすることができる。
【００７７】
インサート１７６のプレート１８８は、グループ分けされた小さな孔１８９を更に含むことができる。この孔は、内側容器１７４が植木鉢７０内に置かれる前に、内側容器１７４から成長する植物に水遣りを行う際に排水と共に土粒子が落ちることを防ぐように、内側容器１７４の底部壁１８２の第二のグループのアパチャ１８６と対応させて設ける。しかしながら、これは任意選択的である。というのは、有孔プラグ１４６を有する孔が提供されない場合、水は、インサート１７６のプレート１８８と内側容器１７４の底部壁１８２との間の小さな間隙から排水されるためである。
【００７８】
また、任意ではあるが、水遣りプロセス中に水が溢れ出ることを許容するため、複数の小さな孔１９２を、内側容器１７４の側壁１７８の周囲全体に亘って設け、側壁１７８の頂縁部のやや下に配置させることができる。これらの孔１９２は、図１０の呼吸管１５４の孔１５８とまさに同一の機能を果たす。というのは、内側容器１７４が植木鉢７０の上部７９内に配置されたとき、内側容器１７４の側壁１７８と植木鉢７０の側壁７６の間に形成された間隙は、図１０の呼吸管１５４と同様に機能するからである。
【００７９】
図１３及び図１４は、長方形モジュール植物容器２００を示す。該容器は、長方形の植木箱（flower box）２０２と、仕切り・水遣りスパイク組立体２０４と、３個の正方形内側容器２０６とを含む。この３個の正方形内側容器２０６の各々には正方形のインサート２０８が提供されている。長方形植木箱２０２は、二面の直立壁２１０と、一面の直立端部壁２１２と、他の端部壁２１４を含み、端部壁２１４は、端部壁２１４から外方に延出し付加的な空間２１８を形成する延出部２１６を有する。この付加的な空間２１８は、図示されていない水管、呼吸管、水位検出スイッチを収容する。これらは、植木鉢７０に用いたものと同様のものであるが、これら全てが植木箱２０２の端部壁２１４に設けられている。ハイドロ−エレクトリックコネクタ８６が延出部２１６に取り付けられている。従って、側壁２１０と端部壁２１２、２１４とで画定される植木箱２０２内の長方形の空間は、仕切り・水遣りスパイク組立体２０４と３個の正方形内側容器２０６とを収容するために、何も入れない状態に保持される。従って内側容器２０６は同一の設計で製造でき、水管や呼吸管を収容するための特別な窪みについての第二の設計を行う必要性をなくすことができる。水管や呼吸管を通すための孔や凹部は、仕切り２２０に設けなくてもよい。
【００８０】
空間２１８は、内側容器２０６が植木箱２０２内に配置されると、呼吸管として機能する。従って、呼吸管は設けないで置くことも任意である。
【００８１】
長方形モジュール植木容器２００の他の要素や特徴は、植木鉢７０やモジュール植木鉢１８０と同様であり、図１３及び図１４の図から自明であろう。モジュール植木容器２００は、電気機器や電子機器を省き、植木鉢１７０と同様のリリーフ弁と水位指示器を設けることにより、屋外で使用するように製作することができる。
【００８２】
植木鉢や植木箱が繰り返し使用できるように設計されるのに対し、内側容器１７４、２０６とそのインサート１７６、２０８の使用は一度限りとするように、内側容器とインサートは軽い、使い捨て可能な材料で製作できる。
【００８３】
図１３に図示した長方形植木容器２００は、花や植物を個々の内側容器２０６に入れて組み合わせて収容するのに好便であり、有利である。木等の植物を、花の咲く植物と組み合わせる場合、例えば、花を咲かせる植物が木よりも先に枯れるとする。この時、花の咲く植物を、使い捨て可能な内側容器２０６ごと植木箱２００から簡単に取り除くことができる。また、花の咲く植物を新たに別の使い捨て可能な内側容器２０６に入れ、それを植木箱２００の同一の位置に挿入し、置き換えることができる。
【００８４】
図１５ａ〜１５ｃは、３種類のハンガー２２０、２２２、２２４を示す。各ハンガーは支持リング２２６を含み、該リングは、図示のとおり、開口２２７を有するリングの一部である。ハンガー２２０は、更に、支持リング２２６に支持された植木鉢（図示せず）を天井（図示せず）に取り付けられたフック等から吊り下げるための吊下構造体２２８を含む。ハンガー２２２は、更に、柱（図示せず）に植木鉢７０’を支持するための片持ち梁構造体２３０を含む。ハンガー２２４は、更に、壁等に植木鉢（図示せず）を支持するための片持ち梁構造体２３２を含む。図１５ｂに示した植木鉢７０’は、湾曲フランジ２３４を含む。該フランジは、図１５ｄに示すように、植木鉢７０’の側壁７６の頂縁部に設けられた湾曲フランジ２３４の下に環状溝を形成し、植木鉢７０’が支持リング２２６内に置かれたときに支持リング２２６を収容する。吊り下げられる植木鉢７０’のサイズは通常、床に配置するモデルのものより小さい。植木鉢７０’の底部のリザーバは、比較的小さい。この設計では、磁石付きのフロートと２個のスイッチの使用は容易に省略できる。ハイドロ−コネクタ８６’は、植木鉢７０’の内部の水管（図では見えない）に接続するように、延出部２３６を介して植木鉢７０’の側壁７６に、湾曲フランジ２３４の付近か下方で取付けられる。ハイドロ−コネクタ８６’は特に、植木鉢７０’がハンガーに吊るされたときに下方からの接続が簡便にできるように設計されている。支持リング２２６の開口２２７は、植木鉢７０’が支持リング２２６内に置かれたときにハイドロ−コネクタ８６’が通るための通路を提供する。
【００８５】
本発明は、本明細書に記載し、図示した例に限定されるものではなく、添付の特許請求の範囲により定義される本発明の精神や範囲内の変更を全て包含することを意図していると理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明に係る満水・排水式水遣り方法に使用される植木鉢の縦断面図である。
【図２ａ】図１に示した植木鉢底部の空間を形成するのに使用される異なる形状のメッシュを示す実施態様である。
【図２ｂ】図１に示した植木鉢底部の空間を形成するのに使用される異なる形状のメッシュを示す別の実施態様である。
【図３ａ】植木鉢の排水孔をシールするのに使用される不透過性シートの頂部平面図である。
【図３ｂ】植木鉢の排水孔をシールするための、図３ａに示す不透過性シートに使用されるシリコングルーのチューブの斜視図である。
【図４】植物が取り除かれた、図１の植木鉢の頂部平面図であり、水検知装置を有する本発明の一実施態様を示す。
【図５】満水・排水式水遣り方法の実施のための、本発明の別の実施態様に係る植木鉢を有する水フロードレインシステムを示す概略図である。
【図６】図５に用いられた植木鉢の縦断面図である。
【図７】図５の植木鉢の部分断面図であり、植木鉢に用いられたスパイク部材の詳細を示す。
【図８ａ】図５の植木鉢に使用された、仕切り・スパイク部材組立体の斜視図である。
【図８ｂ】図８ａの仕切り・スパイク部材組立体の別の実施態様の斜視図である。
【図９】ドロップインスパイク部材組立体の分解斜視図であり、図８ａの仕切り・スパイク部材組立体を植木鉢に固定するための手段を示す。
【図１０】本発明の更に別の実施態様に係る満水・排水式水遣り方法の実施のために使用される屋外植木鉢の縦断面図である。
【図１１】本発明の更に別の実施態様に係る満水・排水式水遣り方法の実施のために使用されるモジュール屋外植木鉢の斜視図であり、モジュール植木鉢の前部は、構造詳細部を示すために切り取られている。
【図１２】インサートを有する図１１のモジュール植木鉢の内部容器の斜視図であり、内側容器とインサートの前部は、内側容器の内部詳細部を示すために切り取られている。
【図１３】本発明の更に別の実施態様に係る満水・排水式水遣り方法の実施のために使用される植木箱の分解斜視図である。
【図１４】インサートを有する図１３のモジュール植木箱の内部容器の斜視図であり、内側容器とインサートの前部は、内側容器の内部詳細部を示すために切り取られている。
【図１５ａ】植木鉢を支持するための構成の植木鉢ハンガーの斜視図である。
【図１５ｂ】植木鉢を支持するための別の構成の植木鉢ハンガーの斜視図である。
【図１５ｃ】植木鉢を支持するための別の構成の植木鉢ハンガーの斜視図である。
【図１５ｄ】ハンガーの構造詳細部を示す、図１５ｂの線１５−１５で切断した部分断面図である。
【符号の説明】
【００８７】
１０  植木鉢
１２  開放頂部
１４  閉じた底部
１６  側壁
１８  メッシュ
２０  土
２２  空間
２４  パイプ
２６  コネクタ
２８、３０  水
【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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