(57)【要約】【課題】高いエネルギ効率で所望される無菌状態が確保される飲料を生産できる飲料充填装置を提供すること。【解決手段】本発明の飲料充填装置１は、上流陽圧室１１と、上流陽圧室１１より下流側に設けられる上流陰圧室２１と、上流陰圧室より下流側に設けられ照射室３１と、照射室３１より下流側に設けられる下流陰圧室４１と、下流陰圧室４１より下流側に設けられ、搬送されるプラスチック容器１００に製品液を充填する充填室６１と、充填室６１より下流側に設けられる下流陽圧室７７と、を備える系を構成する。本発明の飲料充填装置１は、照射室３１における圧力Ｐ３が、大気圧未満であり、かつ、系の内部における圧力において最も低く、充填室６１における圧力Ｐ６が、大気圧を超え、かつ、系の内部の圧力において最も高い。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上流側から下流側に向けて搬送される容器に電子線を照射して殺菌してから、殺菌された前記容器に製品液を充填する飲料充填装置であって、
内部の圧力が大気圧を超える陽圧である上流陽圧室と、
前記上流陽圧室より下流側に設けられ、内部の圧力が大気圧未満の陰圧である上流陰圧室と、
前記上流陰圧室より下流側に設けられ、内部において、電子線照射器からの前記電子線が前記容器に照射される照射室と、
前記照射室より下流側に設けられ、内部の圧力が大気圧未満の陰圧である下流陰圧室と、
前記下流陰圧室より下流側に設けられ、内部において、搬送される前記容器に前記製品液を充填する充填室と、
前記充填室より下流側に設けられ、内部の圧力が大気圧を超える陽圧である下流陽圧室と、を備える系を構成し、
前記照射室における圧力Ｐ３は、大気圧未満であり、かつ、前記系の内部の圧力において最も低く、
前記充填室における圧力Ｐ６は、大気圧を超え、かつ、前記系の内部の圧力において最も高い、
ことを特徴とする飲料充填装置。
【請求項２】
前記上流陽圧室、前記上流陰圧室、前記照射室、前記下流陰圧室、前記充填室及び前記下流陽圧室において、上流側と下流側で隣接する室に設けられる、前記容器が通過する通路は、通過する前記容器の周囲に隙間が生ずる開口を有する、
請求項１に記載の飲料充填装置。
【請求項３】
前記下流陰圧室の圧力が前記上流陰圧室の圧力よりも高い、
請求項１又は請求項２に記載の飲料充填装置。
【請求項４】
前記上流陽圧室の圧力をＰ１とし、前記下流陽圧室の圧力をＰ８とすると、
前記圧力Ｐ６が、前記圧力Ｐ１及び前記圧力Ｐ８よりも高い、
請求項３に記載の飲料充填装置。
【請求項５】
前記下流陰圧室と前記充填室の間に、前記容器を成形する成形室（５１）を備え、
前記成形室の圧力をＰ５とすると、
圧力Ｐ５は、前記圧力Ｐ４以上、前記圧力Ｐ６未満であって、かつ、大気圧を超える、
請求項１〜請求項４のいずれか一項に記載の飲料充填装置。
【請求項６】
前記充填室と前記下流陽圧室の間に、前記容器の開口に蓋をする打栓室を備え、
前記打栓室の圧力をＰ７とすると、
圧力Ｐ７は、前記圧力Ｐ６以上、前記圧力Ｐ７未満のであって、かつ、大気圧を超える、
請求項１〜請求項５のいずれか一項に記載の飲料充填装置。
【請求項７】
前記上流陽圧室は、
搬送される前記容器の内部に滞留するエアを清浄なエアで置換するエア置換装置を備える、
請求項１〜請求項６のいずれか一項に記載の飲料充填装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、飲料・食品・医薬品等が充填される容器を電子線により殺菌する装置を備えた充填装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
飲料・食品・医薬品等の製品液を容器に充填する充填装置においては、容器に製品液を充填するのに先立ち、容器の殺菌が行われる。容器を殺菌した後に、製品液を充填する過程で菌が容器の内部に侵入するのを避ける必要があるために、飲料等を充填する領域は、外部と隔てられ、かつ、殺菌がなされている。
容器の殺菌には、過酢酸・過酸化水素といった薬液や紫外線照射が多く用いられているが、例えば特許文献１〜特許文献３に記載されるように、容器に限ることなく、紫外線よりも殺菌力に勝る電子線照射による殺菌技術が注目されている。
【０００３】
電子線照射により殺菌する場合、大気圧よりも減圧された雰囲気下で電子線を照射すると、電子の飛程が伸びるため、より低いエネルギの電子線を利用できる。この減圧下における電子線照射は、オゾンの発生を低減する効果もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２３０６６８号公報
【特許文献２】特許第４３６５８３５号公報
【特許文献３】特開２００８−２３７４５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一方で、電子線照射による殺菌領域を減圧環境にすると、相対的に気圧の高い外部から細菌を含むエアが殺菌領域に持ち込まれ易くなる。そこで、例えば特許文献１は、紙パックを構成するシート材料の殺菌を前提とし、殺菌領域の上流側に大気圧と同等以上の圧力とする区画を設け、殺菌領域の下流側に大気圧と同等以上の圧力とする区画を設けることを提案する。また、特許文献１は、殺菌領域の上流側に大気圧から次第に所望の負圧までの状態とする圧力調整範囲を設け、また、殺菌領域の下流側に所望の負圧から次第に大気圧までの状態とする圧力調整範囲を設けることを提案する。
【０００６】
ところが、シート材料の殺菌を前提とする特許文献１の提案だけでは、飲料等を充填する領域において菌が侵入するのを回避するのが十分とは言えない。
以上より、本発明は、高いエネルギ効率で所望される無菌状態が確保される飲料を生産できる飲料充填装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上流側から下流側に向けて搬送される容器に電子線を照射して殺菌してから、殺菌された容器に製品液を充填する飲料充填装置であって、内部の圧力が大気圧を超える陽圧である上流陽圧室と、上流陽圧室より下流側に設けられ、内部の圧力が大気圧未満の陰圧である上流陰圧室と、上流陰圧室より下流側に設けられ、内部において、電子線照射器からの電子線が容器に照射される照射室と、照射室より下流側に設けられ、内部の圧力が大気圧未満の陰圧である下流陰圧室と、下流陰圧室より下流に設けられ、内部において、搬送される容器に製品液を充填する充填室と、充填室より下流側に設けられ、内部の圧力が大気圧を超える陽圧である下流陽圧室と、を備える系を構成する。
本発明の飲料充填装置において、照射室における圧力Ｐ３は、大気圧未満であり、かつ、系の内部の圧力おいて最も低く、充填室における圧力Ｐ６は、大気圧を超え、かつ、系の内部の圧力において最も高い、ことを特徴とする。
【０００８】
本発明の飲料充填装置によれば、照射室の圧力Ｐ３が大気圧未満であるから、照射室において電子の飛程が伸びるため、低いエネルギの電子線を照射する電子線照射器を適用できる。また、本発明の飲料充填装置によれば、充填室の圧力Ｐ６が系において最も高くなるように圧力制御がなされるので、製品液の充填という最も高い清浄度が要求される領域の無菌状態を確保しやすい。さらに、系内において最も上流に位置する上流陽圧室の圧力及び最も下流に位置する下流陽圧室の圧力が陽圧になるように圧力の制御がなされるので、上流陽圧室よりも下流側及び下流陽圧室よりも上流側の系内に汚染されたエアが混入することを防止できる。
したがって、本発明の飲料充填装置によれば、安価な電子線照射器を用いて、高いエネルギ効率で所望される無菌状態が確保される飲料を生産できる。
【０００９】
本発明の飲料充填装置において、上流陽圧室、上流陰圧室、照射室、下流陰圧室、充填室及び下流陽圧室において、上流側と下流側で隣接する室に設けられる、容器が通過する通路は、通過する容器の周囲に隙間が生ずる開口を有することができる。本発明の飲料充填装置は、このように通路に隙間が設けられていても、上述した圧力の制御がなされる。
【００１０】
本発明の飲料充填装置において、下流陰圧室の圧力が上流陰圧室の圧力よりも高い、ことが好ましい。また、本発明の飲料充填装置において、上流陽圧室の圧力をＰ１とし、下流陽圧室の圧力をＰ８とすると、圧力Ｐ６が、圧力Ｐ１及び圧力Ｐ８よりも高い、ことが好ましい。
【００１１】
また本発明の飲料充填装置において、下流陰圧室と充填室の間に、容器を成形する成形室を備えることができる。この成形としては、例えばプリフォームと称される容器の前駆体を、製品液が充填される容器にブロー成形が適用される。この成形室の圧力をＰ５とすると、圧力Ｐ５は、圧力Ｐ４以上、圧力Ｐ６未満の圧力であって、かつ、大気圧を超える、ことが好ましい。
また本発明の飲料充填装置において、充填室と下流陽圧室の間に、容器の開口に蓋をする打栓室を備えることができる。この打栓室の圧力をＰ７とすると、圧力Ｐ７は、圧力Ｐ６以上、圧力Ｐ７未満であって、かつ、大気圧を超える、ことが好ましい。
【００１２】
本発明の飲料充填装置において、上流陽圧室は、搬送される容器の内部に滞留するエアを清浄なエアで置換するエア置換装置を備える、ことが好ましい。こうすることにより、照射室を清浄度の高い領域に保つことができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の飲料充填装置によれば、安価な電子線照射器を用いて、高いエネルギ効率で所望される無菌状態が確保される飲料を生産できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態に係る飲料充填装置の概略構成を示す平面図である。
【図２】図１の飲料充填装置の概略構成を示す側面図である。
【図３】本実施形態に係る充填装置の運転中の圧力分布を示すグラフである。
【図４】本実施形態の変形例を示し、（ａ）は概略構成を示す側面図、（ｂ）は運転中の圧力分布を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。
本実施形態に係る飲料充填装置１は、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）製のプラスチック容器１００に飲料を充填する一連の工程を実現する。この一連の工程は、容器の前駆体であるプリフォーム１０３を電子線により殺菌する工程と、殺菌されたプリフォーム１０３をブロー成形することによりプラスチック容器１００を作製する工程と、を備える。また、この一連の工程は、プラスチック容器１００に飲料を充填する工程と、飲料が充填されたプラスチック容器１００に蓋をする工程と、を備える。
【００１６】
飲料充填装置１は、上記各工程を実現するために、図１及び図２に示すように、上流側から搬送されるプリフォーム１０３を殺菌する殺菌部１０と、殺菌されたプリフォーム１０３をプラスチック容器１００にブロー成形する成形部５０と、成形部５０で得られたプラスチック容器１００に飲料等を充填する充填部６０と、充填部６０で飲料等が充填されたプラスチック容器１００の開口に蓋をする打栓部７０と、を備える。飲料充填装置１は、殺菌部１０への菌の侵入を防ぐとともに、充填部６０における無菌充填を担保するために、殺菌部１０から打栓部７０までの圧力を制御する。この圧力の制御については後述する。
なお、飲料充填装置１において、プリフォーム１０３が殺菌部１０に搬入される側を上流と、また、打栓部７０で蓋が取り付けられたプラスチック容器１００が排出される側を下流と定義する。ただし、上流及び下流は相対的な定義であり、充填部６０よりも成形部５０は上流側に配置され、成形部５０よりも充填部６０が下流側に配置される。
【００１７】
以下、殺菌部１０、成形部５０、充填部６０及び打栓部７０の順にその構成を説明する。
［殺菌部１０］
殺菌部１０は、上流側から搬送されるプリフォーム１０３を殺菌してから下流に向けて搬送する。
殺菌部１０は、図１及び図２に示すように、上流陽圧室１１、上流陰圧室２１、照射室３１及び下流陰圧室４１が上流側から下流側に向けてこの順に配置されている。上流陽圧室１１、上流陰圧室２１と、照射室３１及び下流陰圧室４１の隣接する室において、プリフォーム１０３が通過する通路を除いて、外部に対して閉じられている。また、この通路は、通過するプリフォーム１０３の周囲に隙間が生ずるように余裕のある開口を有するように形成されている。以下説明する成形室５１と充填室６１の間の通路、充填室６１と打栓室７１の間の通路、打栓室７１と下流陽圧室７７の間の通路についても同様である。
【００１８】
上流陽圧室１１は大気圧Ｐ０を超える圧力Ｐ１に維持され、その中を上流側から受け取ったプリフォーム１０３を、図２に示すように、ロータリー型の搬送装置であるスターホイールＳＷ１、ＳＷ２で搬送しながら、プリフォーム１０３の内部のエアを清浄なエアに置換する。
【００１９】
上流陽圧室１１は、室内を圧力Ｐ１に維持するために、図２に示すように、高捕集率のフィルタ１３を有する吸気ブロア１２を備える。上流陽圧室１１は、吸気ブロア１２を駆動することにより、室内の圧力が清浄度の高いエアで圧力Ｐ１に維持される。なお、フィルタ１３としては、ＨＥＰＡフィルタ（High Efficiency Particulate Air Filter）を用いることが好ましい。
【００２０】
また、上流陽圧室１１は、プリフォーム１０３の内部のエアを清浄なエアに積極的に置換するために、エア置換装置１５を備える。エア置換装置１５は、エア供給源１６と、エア供給源１６から上流陽圧室１１の内部に無菌エアを導く配管１７と、配管１７に連なる複数の供給ノズル１８と、を備える。プリフォーム１０３は、スターホイールＳＷ２で搬送される過程で、供給ノズル１８から吐出される清浄なエアで内部に滞留するエアが置換される。
【００２１】
上流陽圧室１１は、大気圧Ｐ０を超える圧力Ｐ１に維持されるので、上流陰圧室２１及び上流陰圧室２１よりも下流の領域に雑菌が侵入するのを防止できる。また、上流陽圧室１１は、内部が清浄なエアで置換されるので、照射室３１が汚染されるのを防止できる。
【００２２】
次に、図２に示すように、上流陰圧室２１は搬送装置２５を備え、搬送装置２５は上流陽圧室１１から受け取ったプリフォーム１０３を下流に設けられる照射室３１まで搬送する。
上流陰圧室２１は、大気圧Ｐ０よりも低い圧力Ｐ２に維持される。ただし、上流陰圧室２１の圧力Ｐ２は、照射室３１の圧力Ｐ３よりも高い。上流陰圧室２１は、図１に示すように、室内を圧力Ｐ２に維持するために排気ブロア２３を備えており、排気ブロア２３の運転を制御することにより、上流陰圧室２１を圧力Ｐ２に維持する。
【００２３】
搬送装置２５は、図２に示すように、上流陰圧室２１、照射室３１及び下流陰圧室４１に亘って設けられており、プリフォーム１０３を上流陰圧室２１、照射室３１及び下流陰圧室４１の順に搬送する。搬送装置２５は、一対のスプロケット２６，２７と、スプロケット２６，２７に掛け回される無端状のチェーンベルト２８と、を備える。
【００２４】
搬送装置２５は、一方のスプロケット２６が上流陰圧室２１に設けられ、他方のスプロケット２７が下流陰圧室４１に設けられ、スプロケット２６，２７の一方、例えばスプロケット２６が図示を省略する駆動源により回転駆動される。
搬送装置２５は、図示を省略する複数のグリッパがチェーンベルト２８に間隔を空けて設けられる。プリフォーム１０３は、グリッパで把持されながら搬送される。プリフォーム１０３は、開口が上向きの姿勢で搬送される。
【００２５】
搬送装置２５は、上流陰圧室２１から下流陰圧室４１に向けた往路２５Ａと、その逆に下流陰圧室４１から上流陰圧室２１に向けた復路２５Ｂと、を備える。上流陽圧室１１から受け取ったプリフォーム１０３は、上流陰圧室２１から下流陰圧室４１に向けて往路２５Ａを搬送されてから、下流陰圧室４１に受け渡される。
【００２６】
次に、照射室３１は、大気圧Ｐ０よりも低い圧力Ｐ３の減圧環境に維持しながら、プリフォーム１０３に電子線を照射して殺菌する。圧力Ｐ３は、上流陰圧室２１の圧力Ｐ２よりも低く、飲料充填装置１の殺菌部１０、成形部５０、充填部６０及び打栓部７０で構成される系の中で最も圧力が低い。
【００２７】
照射室３１は、プリフォーム１０３に電子線を照射する電子線照射器３３を備える。電子線照射器３３は、照射室３１が大気圧Ｐ０よりも低く減圧されているので、低エネルギの電子線を照射する安価なものを使用できる。電子線照射器３３は、搬送装置２５の往路２５Ａを搬送されるプリフォーム１０３に向けて電子線ＥＢを照射する。
【００２８】
照射室３１は、図１に示すように、室内を圧力Ｐ３に維持するために排気ブロア３５を備えており、排気ブロア３５の運転を制御することにより、照射室３１は圧力Ｐ３に維持される。
【００２９】
次に、下流陰圧室４１は、照射室３１から受け取ったプリフォーム１０３が搬送装置２５で搬送され、プリフォーム１０３は下流に設けられる成形部５０に受け渡される。
下流陰圧室４１は、大気圧Ｐ０よりも低い圧力Ｐ４に維持される。ただし、下流陰圧室４１の圧力Ｐ４は、照射室３１の圧力Ｐ３よりも高い。下流陰圧室４１は、室内を圧力Ｐ４に維持するために排気ブロア４３を備えており、排気ブロア４３の運転を制御することにより、下流陰圧室４１は圧力Ｐ４に維持される。
【００３０】
成形部５０は、上流の殺菌部１０で殺菌処理され、連続的に搬送されるプリフォーム１０３を延伸ブロー成形してプラスチック容器１００を作製する。作製されたプラスチック容器１００は、充填部６０に搬送される。なお、図１においてプリフォーム１０３とプラスチック容器１００を同じ形状、寸法に示している。また、図２に示すように、成形部５０から打栓部７０に亘り、プリフォーム１０３、プラスチック容器１００を搬送するスターホイールＳＷ３，ＳＷ４，ＳＷ５，ＳＷ６及びＳＷ７が設けられている。
【００３１】
成形部５０は、成形室５１と、成形室５１の内部に設けられる成形機５３と、を備える。また、成形部５０は、図２に示すように、成形室５１の内部を圧力Ｐ５に維持するために排気ブロア５５を備えており、排気ブロア５５の運転を制御することにより、照射室３１は室内が圧力Ｐ５に維持される。
照射室３１の圧力Ｐ５は、上流の下流陰圧室４１の圧力Ｐ４よりも高い。
【００３２】
成形機５３は、例えばプリフォーム１０３を円周方向に均等間隔で配置される成形用金型に挿入し、プリフォーム１０３の内方にブロー成形用の気体を吹き付けて延伸ブロー成形する。本実施形態は、成形部５０の具体的な構成を問うものでなく、従来の回転式の延伸ブロー成形装置を用いることができる。
【００３３】
次に、充填部６０は、上流の成形部５０から受け取ったプラスチック容器１００に製品液を充填する。
充填部６０は、充填室６１と、充填室６１の内部に設けられる充填機６３と、を備える。また、充填部６０は、充填室６１の内部を圧力Ｐ６に維持するために排気ブロア６５を備えており、排気ブロア６５の運転を制御することにより、充填室６１は室内が圧力Ｐ６に維持される。
充填室６１の圧力Ｐ６は、上流の下流陰圧室４１の圧力Ｐ４よりも高い。
【００３４】
充填機６３は、回転体としてのスターホイールを備えており、スターホイールの周縁には、周方向に沿って等間隔に、図示を省略する複数の充填バルブと複数のグリッパとが対になって配置されている。グリッパに把持されたプラスチック容器１００は、スターホイールの回転に伴って円周上を搬送されながら、充填バルブから製品液が充填される。
【００３５】
次に、打栓部７０は、製品液が充填されたプラスチック容器１００にキャップを装着する。
打栓部７０は、打栓室７１と、打栓室７１の内部に設けられるキャッパ７３と、を備える。
また、打栓部７０は、図２に示すように、打栓室７１の内部を圧力Ｐ７に維持するために排気ブロア７５を備えており、排気ブロア７５の運転を制御することにより、打栓室７１は室内が圧力Ｐ７に維持される。
打栓室７１の圧力Ｐ７は、上流の充填室６１の圧力Ｐ６よりも低い。
【００３６】
キャッパ７３は、回転体としてのスターホイールを備えており、グリッパに把持されたプラスチック容器１００は、スターホイールの回転に伴って円周上を搬送されながら、キャップが取り付けられる。
【００３７】
打栓部７０は最も下流側に下流陽圧室７７を備えている。
下流陽圧室７７は大気圧Ｐ０を超える圧力Ｐ８に維持され、その中を上流側から受け取ったプラスチック容器１００をロータリー型の搬送装置であるスターホイールＳＷ５、ＳＷ６及びＳＷ７で搬送する。
【００３８】
下流陽圧室７７は、室内を圧力Ｐ８に維持するために、図２に示すように、高捕集率のフィルタ７９を有する吸気ブロア７８を備える。下流陽圧室７７は、吸気ブロア７８を駆動することにより、室内の圧力が清浄度の高いエアで大気圧Ｐ０を超える圧力Ｐ８に維持される。
下流陽圧室７７よりも下流は大気に開放されており、大気圧Ｐ０である。
【００３９】
［圧力制御］
飲料充填装置１における、殺菌部１０から打栓部７０までの各室内の圧力の制御について、図３を参照して説明する。なお、図３は、横軸が飲料充填装置１における位置を示し、縦軸が圧力（ゼロが大気圧）を示している。
はじめに、飲料充填装置１は、照射室３１の圧力Ｐ３が大気圧Ｐ０未満であり、かつ、系内において最も低く、充填部６０の圧力Ｐ６が大気圧を超え、かつ、系内において最も高くなるように圧力が制御される。
また、飲料充填装置１は、最も上流に位置する上流陽圧室１１の圧力Ｐ１及び最も下流の下流陽圧室７７の圧力Ｐ８が陽圧になるように圧力の制御がなされる。しかも、飲料充填装置は、充填部６０の圧力Ｐ６が圧力Ｐ１及び圧力Ｐ８よりも高くなるように制御される。
また、飲料充填装置１は、照射室３１の前の上流陰圧室２１の圧力Ｐ２よりも、照射室３１の後の下流陰圧室４１の圧力Ｐ４が高い。
また、成形室５１の圧力Ｐ５は、圧力Ｐ４と圧力Ｐ６の中間の圧力、つまり圧力Ｐ４以上、圧力Ｐ６未満であって、かつ、大気圧を超えるように制御される。また、打栓室の圧力Ｐ７は、圧力Ｐ６と圧力Ｐ７の中間の圧力、つまり圧力Ｐ６以上であって、圧力Ｐ７未満であって、かつ、大気圧を超えるように制御される。つまり、飲料充填装置１は、照射室３１から充填室６１に向けて圧力が順に高くなり、充填室６１をピークとして下流陽圧室７７に向けて圧力が順に低くなる。
飲料充填装置１は、通路が、通過するプラスチック容器１００、プリフォーム１０３に対して隙間が設けられているにもかかわらず、上述した圧力制御がなされるところに特徴がある。
【００４０】
［飲料充填装置１の動作］
飲料充填装置１は以下のようにして飲料製品を生産する。
飲料充填装置１よりも上流側から殺菌部１０に搬送されたプリフォーム１０３は、上流陽圧室１１、上流陰圧室２１を順に通過して照射室３１に達する。プリフォーム１０３は、照射室３１を通過する過程で、電子線照射器３３から電子線ＥＢが照射されることで、殺菌される。
殺菌されたプリフォーム１０３は、下流陰圧室４１を通過して成形部５０に搬入され、順次、延伸ブロー成形によりプラスチック容器１００になる。
【００４１】
次に、プラスチック容器１００は成形部５０から充填部６０に送られる。充填部６０にて製品液が充填されたプラスチック容器１００は打栓部７０に送られ、打栓部７０によりキャップが取り付けられる。キャップが取り付けられたプラスチック容器１００は、飲料充填装置１よりも下流の工程に向けて搬送される。
【００４２】
［効  果］
以上のように圧力制御がなされる飲料充填装置１は、以下の効果を奏する。
飲料充填装置１は、照射室３１の圧力Ｐ３が大気圧Ｐ０未満であるから、電子線照射器３３から照射される電子の飛程が伸びるため、低いエネルギの電子線を照射する電子線照射器３３を適用できる。また、飲料充填装置１は、充填部６０の圧力Ｐ６が最も高くなるように圧力制御がなされるので、製品液の充填という最も高い清浄度が要求される領域の無菌状態を確保しやすい。したがって、飲料充填装置１によれば、簡素化が図られる電子線照射器３３を用いて、高いエネルギ効率で所望される無菌状態が確保される飲料を生産できる。
【００４３】
また、飲料充填装置１は、最も上流に位置する上流陽圧室１１の圧力Ｐ１及び最も下流に位置する下流陽圧室７７の圧力Ｐ８が陽圧になるように圧力の制御がなされるので、上流陽圧室１１よりも下流側及び下流陽圧室７７よりも上流側の系内に汚染されたエアが混入することを防止できる。
【００４４】
また、照射室３１と上流陽圧室１１の間に、両者の中間の圧力でかつ大気圧よりも低い圧力Ｐ２に制御される上流陰圧室２１を設けることで、照射室３１と上流陽圧室１１が相互に圧力が影響し合うのを抑える。つまり、仮に照射室３１と上流陽圧室１１が隣接しているものとすると、両者の圧力差が大きいと照射室３１の圧力が高い方向に変動しやすく、また、上流陽圧室１１の圧力が低い方向に変動しやすいが、両者の間に中間の圧力の上流陰圧室２１を設けることにより、相互に圧力が影響し合うのを抑えることができる。
加えて、飲料充填装置１は、照射室３１と成形部５０の間に、両者の中間の圧力でかつ大気圧よりも低い圧力Ｐ４に制御される下流陰圧室４１を設けることで、照射室３１と成形部５０が相互に圧力が影響し合うのを抑えることができる。
したがって、飲料充填装置１によれば、照射室３１を減圧された圧力Ｐ３であって、清浄度の高い領域に保つのが容易である。
【００４５】
また、飲料充填装置１は、上流陽圧室１１にプリフォーム１０３の内部のエアを清浄なエアに置換するエア置換装置１５を備えるので、照射室３１の清浄度を確実に維持できる。
【００４６】
以上、本発明の好ましい実施形態を説明したが、上記以外にも、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更したりすることが可能である。
【００４７】
飲料充填装置１は、プリフォーム１０３をプラスチック容器１００に成形してから製品液を充填する生産ラインについて説明したが、別の生産ラインで成形されたプラスチック容器１００を搬入して製品液の充填までを行う生産ラインに本発明を適用できる。この飲料充填装置２は、図４（ａ）に示すように、飲料充填装置１から成形部５０を除いた構成を有するが、上述した第一圧力制御、第二圧力制御及び第三圧力制御を踏襲する。また、照射室３１における電子線ＥＢの照射対象は、プラスチック容器１００である。この飲料充填装置２における圧力の分布は、図４（ｂ）に示す通りである。
【符号の説明】
【００４８】
１    飲料充填装置
１０  殺菌部
１１  上流陽圧室
１２  吸気ブロア
１３  フィルタ
１５  エア置換装置
１６  エア供給源
１７  配管
１８  供給ノズル
２１  上流陰圧室
２３  排気ブロア
２５  搬送装置
２５Ａ  往路
２５Ｂ  復路
２６  スプロケット
２７  スプロケット
２８  チェーンベルト
３１  照射室
３３  電子線照射器
３５  排気ブロア
４１  下流陰圧室
４３  排気ブロア
５０  成形部
５１  成形室
５３  成形機
５５  排気ブロア
６０  充填部
６１  充填室
６３  充填機
６５  排気ブロア
７０  打栓部
７１  打栓室
７３  キャッパ
７５  排気ブロア
７７  下流陽圧室
７８  吸気ブロア
７９  フィルタ
１００  プラスチック容器
１０３  プリフォーム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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