(57)【要約】【課題】画像不良発生の未然防止やブレードの長期使用を図るための対応動作を実行できるようにする。【解決手段】画像形成装置は、トナーが供給される像担持体と、像担持体上に供給されたトナーを除去するクリーニングブレードと、クリーニングブレード検査用のトナーパターンを像担持体に形成する制御を行う制御部と、トナーパターンがクリーニングブレードに到達された後の該ブレードですり抜けたトナーを検知するための検知部と、を備える。制御部は、クリーニングブレードにおける像担持体との当接部をトナーすり抜けが発生しやすい状態とするように制御し、検知部の検知結果に基づいて、当接部における不良部位を特定する。【選択図】図１２
2018151528.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーが供給される像担持体と、
前記像担持体上に供給されたトナーを除去するクリーニングブレードと、
クリーニングブレード検査用のトナーパターンを前記像担持体に形成する制御を行う制御部と、
前記トナーパターンが前記クリーニングブレードに到達された後の該ブレードですり抜けたトナーを検知するための検知部と、を備え、
前記制御部は、前記クリーニングブレードにおける前記像担持体との当接部をトナーすり抜けが発生しやすい状態とするように制御し、前記検知部の検知結果に基づいて、前記当接部における不良部位を特定する、
画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記不良部位の特定されたクリーニングブレードに対して、該不良部位に供給するトナーの供給態様を特定前とは異ならせたトナーパターンを供給する制御を行う、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記不良部位に対応して、前記トナーパターンの形状、量、種類のうち少なくとも１つを変更したトナーパターンを、当該クリーニングブレードが当接する前記像担持体に供給する制御を行う、
請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、
前記検知部によって前記すり抜けたトナーが検知された場合、クリーニング不良が生じているものとみなして該不良を解消するための動作を実行し、前記クリーニングブレード検査用のトナーパターンを再度供給する制御を行う、
請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記不良を解消するための動作として、前記像担持体を逆転させる動作を実行する、
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記不良を解消するための動作として、前記像担持体にフレッシュトナーを供給する動作を実行する、
請求項３または４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記像担持体および前記クリーニングブレードは複数設けられ、
前記制御部は、前記検知部の検知結果に応じて、前記不良部位があるクリーニングブレードを特定する、
請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記検知部は、定着部の用紙搬送方向下流側に配置された画像読取部である、
請求項１から７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記検知部の検知結果に基づいて、表示部に当該クリーニングブレードの交換を促す表示を行う、
請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記不良部位が特定されないクリーニングブレードに対して、前記クリーニングブレード検査用のトナーパターンよりも少ない量のトナーパターンを供給する制御を行う、
請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記クリーニングブレードの摺動距離情報に基づいて、前記クリーニングブレード検査用のトナーパターンを前記像担持体に形成する制御を行う、
請求項１から１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、カバレッジ情報に基づいて、前記クリーニングブレード検査用のトナーパターンを前記像担持体に形成する制御を行う、
請求項１から１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御部は、前記トナーすり抜けが発生しやすい状態とするために、前記クリーニングブレードの前記像担持体に対する当接圧を低くする制御を行う、
請求項１から１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
トナーが供給される像担持体と、前記像担持体上に供給されたトナーを除去するクリーニングブレードとを備え、クリーニングブレード検査用のトナーパターンを前記像担持体に供給する処理を実行する画像形成装置におけるクリーニングブレードの検査方法であって、
前記クリーニングブレードにおける前記像担持体との当接部をトナーすり抜けが発生しやすい状態とし、
前記トナーパターンが前記クリーニングブレードに到達された後のすり抜けたトナーを検知し、
検知結果に基づいて、前記当接部における不良部位を特定する、
クリーニングブレードの検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置およびクリーニングブレードの検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー像を用紙上に形成する電子写真方式の画像形成装置（複写機、プリンター、ファクシミリ、これらの複合機）では、例えば、感光ドラム、中間転写ベルト、二次転写ローラーなどの像担持体上に残存したトナーを除去するために、クリーニングブレードが備えられている。
【０００３】
従来、クリーニングブレードは、ゴム等の弾性材料からなるブレードが広く用いられており、また、かかるブレードの先端（エッジ）を像担持体の回転方向に対向するように当接させるカウンター方式が一般的である（例えば特許文献１参照）。かかるカウンター方式のクリーニングブレードは、構成が簡単で低コストであり、また、トナー除去性能も高いといった利点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−１２２０６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、クリーニングブレードの像担持体との当接部が摩耗により劣化すると、像担持体上に残存したトナーのクリーニングが正常に出来なくなり、像担持体に例えばスジ状のトナー汚れが発生し、かかる汚れが用紙に転写されることにより、画像不良が発生する問題が生じる。このため、画像形成装置では、潤滑剤としてのトナー帯（トナーパターン）を定期的にクリーニングブレードに供給して、クリーニングブレードに潤滑性を付与するようにしている。
【０００６】
他方、クリーニングブレードは、その摩耗状態が摺擦距離だけでなく環境や使われ方など様々な要因で変化するため、寿命（ライフ）を想定することが容易ではなく、想定されたライフよりも早く、ブレードすり抜けによる画像不良が発生する場合がある。また、クリーニングブレードは、局所的に異物を挟みこんだ場合、あるいはゴムブレードが像担持体との摩擦力でひきつられる等の場合には、摩耗していなくても一時的にクリーニング不良を発生させるケースがある。
【０００７】
本発明の目的は、画像不良発生の未然防止やブレードの長期使用を図るための対応動作を実行することが可能な画像形成装置およびクリーニングブレードの検査方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、
トナーが供給される像担持体と、
前記像担持体上に供給されたトナーを除去するクリーニングブレードと、
クリーニングブレード検査用のトナーパターンを前記像担持体に形成する制御を行う制御部と、
前記トナーパターンが前記クリーニングブレードに到達された後の該ブレードですり抜けたトナーを検知するための検知部と、を備え、
前記制御部は、前記クリーニングブレードにおける前記像担持体との当接部をトナーすり抜けが発生しやすい状態とするように制御し、前記検知部の検知結果に基づいて、前記当接部における不良部位を特定する。
【０００９】
本発明に係るクリーニングブレードの検査方法は、
トナーが供給される像担持体と、前記像担持体上に供給されたトナーを除去するクリーニングブレードとを備え、クリーニングブレード検査用のトナーパターンを前記像担持体に供給する処理を実行する画像形成装置におけるクリーニングブレードの検査方法であって、
前記クリーニングブレードにおける前記像担持体との当接部をトナーすり抜けが発生しやすい状態とし、
前記トナーパターンが前記クリーニングブレードに到達された後のすり抜けたトナーを検知し、
検知結果に基づいて、前記当接部における不良部位を特定する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、画像不良発生の未然防止やブレードの長期使用を図るための対応動作を実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本実施の形態における画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】本実施の形態における画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。
【図３】各クリーニングブレードにトナー帯を供給する動作を説明する図であり、画像形成部の一部を抽出して示す図である。
【図４】中間転写ベルトに転写された通常のトナー帯を示す図である。
【図５】各クリーニングブレードに高負荷トナー帯をクリーニングさせる制御の概要を説明する図である。
【図６】高負荷トナー帯の構成例、すり抜けたトナーが用紙に付着された態様等を説明する図である。
【図７】図７Ａおよび図７Ｂは、高負荷トナー帯をクリーニングした際にすり抜けが発生した場合の動作を説明する図である。
【図８】図８Ａ〜図８Ｃは、すり抜け検知後に供給するトナー帯の種々の態様をトナーの進行方向から表す図である。
【図９】図９Ａ〜図９Ｅは、すり抜け検知後に供給するトナー帯を上から表した図であり、すり抜け部に対するトナー供給量を、トナー進行方向における上流側から下流側にかけて増やす態様を説明する図である。図９Ｆは、図９Ｅに対応する図であり、すり抜け検知後に供給するトナー帯を側方から示す。
【図１０】図１０Ａ〜図１０Ｃは、すり抜け検知後に供給するトナー帯の種々の態様を上方から表した図である。
【図１１】図１１Ａおよび図１１Ｂは、すり抜け検知後に供給するトナー帯の種々の態様をトナーの進行方向から表す図である。
【図１２】本実施の形態におけるクリーニング不良検知モードに関する処理の流れを説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を適用した画像形成装置の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１３】
図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、本実施の形態における画像形成装置１の制御系の主要部を示す。図１、２に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＴ（透明）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に一次転写し、中間転写ベルト４２１上で５色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに二次転写することにより、トナー像を形成する。
【００１４】
また、画像形成装置１には、ＴＹＭＣＫの５色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００１５】
本実施の形態では、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４色のトナーは、入力画像データ（入力画像情報）に基づくトナー像を、中間転写ベルト４２１を介して用紙Ｓに形成するためのトナーとして使用される。他方、Ｔ（透明）のトナーは、後述するトナーパターンやトナー帯の供給用として使用される。
【００１６】
図２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、画像検知部８０、および制御部１００等を備える。
【００１７】
制御部１００は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０３等を備える。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２から処理内容に  応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００１８】
制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙Ｓにトナー像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００１９】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto  Document  Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。
【００２０】
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
【００２１】
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿またはコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００２２】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１および操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。
【００２３】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定またはユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、記憶部７２内の階調補正データ（階調補正テーブルＬＵＴ）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２４】
画像形成部４０は、入力画像データ等に基づいて、Ｔ成分、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｔ、４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２等を備える。
【００２５】
Ｔ成分、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｔ、４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＴ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示す。図１では、Ｔ成分用の画像形成ユニット４１Ｔの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２６】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、およびドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００２７】
感光体ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。電荷発生層は、電荷発生材料（例えばフタロシアニン顔料）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト）に分散させた有機半導体からなり、露光装置４１１による露光により一対の正電荷と負電荷を発生する。電荷輸送層は、正孔輸送性材料（電子供与性含窒素化合物）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト樹脂）に分散させたものからなり、電荷発生層で発生した正電荷を電荷輸送層の表面まで輸送する。
【００２８】
制御部１００は、感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３を一定の周速度（線速度）で回転させる。
【００２９】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成される。
【００３０】
現像装置４１２は、例えば二成分現像方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。
【００３１】
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるクリーニング部材としてのドラムクリーニングブレード（以下、単にクリーニングブレードと称する）４１６等を有する。ドラムクリーニング装置４１５は、一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーをクリーニングブレード４１６によって除去する。本実施の形態では、クリーニングブレード４１６は、ウレタンゴム製の板状部材である。
【００３２】
中間転写ユニット４２は、像担持体としての中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。
【００３３】
中間転写ベルト４２１は、無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも１つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２よりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。
【００３４】
一次転写ローラー４２２は、各色成分の感光体ドラム４１３に対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップが形成される。
【００３５】
二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるバックアップローラー４２３Ｂに対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から用紙Ｓへトナー像を転写するための二次転写ニップが形成される。
【００３６】
一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光体ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、一次転写ローラー４２２に一次転写バイアスを印加し、中間転写ベルト４２１の裏面側（一次転写ローラー４２２と当接する側）にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。
【００３７】
その後、用紙Ｓが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、二次転写ローラー４２４に二次転写バイアスを印加し、用紙Ｓの裏面側（二次転写ローラー４２４と当接する側）にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部６０に向けて搬送される。
【００３８】
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接するベルトクリーニングブレード４２７等を有し、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残留する転写残トナーを除去する。なお、二次転写ローラー４２４に代えて、二次転写ローラーを含む複数の支持ローラーに、二次転写ベルトがループ状に張架された構成（いわゆるベルト式の二次転写ユニット）を採用してもよい。
【００３９】
定着部６０は、用紙Ｓの定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材を有する上側定着部６０Ａ、用紙Ｓの裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部６０Ｂ、及び加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップが形成される。
【００４０】
上側定着部６０Ａは、定着面側部材である無端状の定着ベルト６１、加熱ローラー６２、および上加圧ローラー６３を有する（ベルト加熱方式）。定着ベルト６１は、加熱ローラー６２と上加圧ローラー６３とに所定のベルト張力（例えば、４００Ｎ）で張架されている。定着ベルト６１は、例えばＰＩ（ポリイミド）からなる基体の外周面を弾性層として耐熱性のシリコンゴムで被覆し、さらに、表層に耐熱性樹脂であるＰＦＡ（パーフルオロアルコキシ）のチューブを被覆またはコーティングをしてなる。定着ベルト６１は、トナー像が形成された用紙Ｓに接触して、当該トナー像を用紙Ｓに定着許容温度範囲で加熱定着する。ここで、定着許容温度範囲とは、用紙Ｓ上のトナーを溶融するのに必要な熱量を供給しうる温度であり、画像形成される用紙Ｓの紙種等によって異なる。
【００４１】
加熱ローラー６２は、定着ベルト６１を加熱する。加熱ローラー６２は、定着ベルト６１を加熱する加熱源を内蔵している。加熱ローラー６２は、例えば、ハロゲンヒーターであり、アルミニウム等から形成された円筒状の芯金における外周面をＰＴＦＥでコーティングした樹脂層で被覆された構成である。加熱源の温度は、制御部１００によって制御される。加熱源によって加熱ローラー６２が加熱され、その結果、定着ベルト６１が加熱される。
【００４２】
上加圧ローラー６３は、例えば鉄等の金属から形成された中実の芯金を、弾性層で被服したものである。弾性層の材質として、例えば、耐熱性のシリコンゴムを用いることができる。また、弾性層として、耐熱性のシリコンゴムを、低摩擦で耐熱性樹脂であるＰＴＦＥでコーティングした樹脂層で被覆した構成とすることができる。上加圧ローラー６３は、定着ベルト６１を介して下加圧ローラー６５に圧接される。
【００４３】
下側定着部６０Ｂは、裏面側支持部材である下加圧ローラー６６を有する（ローラー加圧方式）。下加圧ローラー６６は、ＰＩ（ポリイミド）からなる基材層の外周面を弾性層で被覆したものである。弾性層の材質として、例えば、耐熱性のシリコンゴムを用いることができる。また、弾性層として、耐熱性のシリコンゴムを、表面離型層としてＰＦＡチューブの樹脂層で被覆した構成とすることができる。
【００４４】
下加圧ローラー６６には、ハロゲンヒーター等の加熱源が内蔵されている。この加熱源が発熱することにより、下加圧ローラー６６は加熱される。制御部１００は、加熱源に供給する電力を制御し、下加圧ローラー６６を所定温度に制御する。
【００４５】
下加圧ローラー６６は、定着ベルト６１を介して上加圧ローラー６３に所定の定着荷重で圧接される。このようにして、上加圧ローラー６３および定着ベルト６１と下加圧ローラー６６との間には、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップが形成される。
【００４６】
定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。
【００４７】
用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２および搬送経路部５３等を備える。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａ等の複数の搬送ローラー対を有する。
【００４８】
給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。
【００４９】
用紙Ｓの搬送方向における定着部６０の下流側には、用紙Ｓ上のトナー像を検知する公知の画像スキャナー等による画像検知部８０が設けられている。本実施の形態では、画像検知部８０は、用紙Ｓの表面および裏面の両方のトナー像を読み取る画像読取部であり、後述するクリーニングブレード検査用のトナーパターンがクリーニングブレードに到達された後の該ブレードですり抜けたトナーを検知する役割を有する。
【００５０】
次に、画像形成部４０の一部を抽出して示す図３を参照して、画像形成装置１に備えられているクリーニングブレードについて説明する。図３に示すように、本実施の形態では、５つの感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋに対して、クリーニングブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋが各々、カウンター方向で当接するように設けられている。また、二次転写ローラー４２４には、かかるローラーの表面に残留するトナーを除去するためのローラークリーニングブレード（以下、単にクリーニングブレードと称する）４２５が、二次転写ローラー４２４にカウンター方向で当接するように設けられている。さらに、ベルトクリーニング装置４２６には、上述のベルトクリーニングブレード（以下、単にクリーニングブレードと称する）４２７が、中間転写ベルト４２１の表面にカウンター方向で当接するように設けられている。
【００５１】
このようなカウンター方式によるクリーニングブレード４１６，４２５，４２７は、構成が簡単で低コストであり、また、トナー除去性能も高いといった利点がある。
【００５２】
以下は、二次転写ローラー４２４も像担持体として説明する。
【００５３】
ところで、これらクリーニングブレード４１６，４２５，４２７の状態が摩耗等により劣化すると、像担持体上に残存したトナーのクリーニングが正常に出来なくなり、像担持体に例えばスジ状のトナー汚れが発生し、かかる汚れが用紙Ｓに転写されることにより、画像不良が発生する問題が生じる。このため、制御部１００は、図４に示すように、潤滑剤としてのトナーパターン（トナー帯ＴＢ）を定期的に供給する制御を行って、これらクリーニングブレード４１６，４２５，４２７に潤滑性を与えている。
【００５４】
かかるトナー帯ＴＢは、印刷ジョブの実行時に入力画像データに基づいて形成されるトナー像（印刷画像）とは異なり、非通紙で像担持体に供給されるものであり、各色（図４の例ではＴＹＭＣＫ）毎に略同一形状の帯状パターンが現像されることによって作成される。
【００５５】
図３を参照してより詳しく説明すると、トナー帯ＴＢは、透明のトナー帯ＴＢＴ，イエローのトナー帯ＴＢＹ，シアンのトナー帯ＴＢＣ，マゼンタのトナー帯ＴＢＭ，および黒のトナー帯ＴＢＫからなる。これら各色のトナー帯は、順次、対応する感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，および４１３Ｋ上に形成（現像）される。
【００５６】
感光体ドラム４１３上に現像された各色のトナー帯は、各々が近接するように中間転写ベルト４２１上に一次転写される（図４参照）ことでトナー帯ＴＢとなり、また、一次転写されなかった各々の残存部分は、対応するクリーニングブレード４１６により除去されることで、当該クリーニングブレード４１６に潤滑性を与える。なお、トナー帯を感光体ドラム４１３と中間転写ベルト４２１と二次転写ローラー４２４とに分配するための制御等については後述する。
【００５７】
また、中間転写ベルト４２１上に一次転写されたトナー帯ＴＢは、非通紙で二次転写ローラー４２４を通過することにより、その一部が二次転写ローラー４２４に付着（分配）される。二次転写ローラー４２４に分配されたトナー帯ＴＢは、クリーニングブレード４２５によって拭き取られることで、かかるクリーニングブレード４２５に潤滑性を与える。
【００５８】
さらに、二次転写ローラー４２４に付着されなかったトナー帯ＴＢの一部は、中間転写ベルト４２１上に残り、ベルトクリーニング装置４２６のクリーニングブレード４２７に供給されることで、かかるクリーニングブレード４２７に潤滑性を与える。
【００５９】
かかるトナー帯ＴＢを供給する時期ないしインターバルは任意であり、印刷ジョブの実行中の印刷画像間に供給することもできる（図４参照）。制御部１００は、印刷ジョブの実行時に例えば中間転写ベルト４２１の走行距離を記録し、予め定められた走行距離に達すると、トナー帯ＴＢを供給する制御を行う。このようにトナー帯ＴＢをクリーニングブレード４１６，４２５，４２７に定期的に供給する制御を行うことにより、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７における像担持体との当接部分の摩擦力が必要以上に上がらないようにしている。
【００６０】
他方、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７は、その摩耗状態が、摺擦距離だけでなく、温湿度等の環境や、使われ方（例えば使用される用紙の種類やサイズ等）などの様々な要因で変化するため、寿命（ライフ）を想定することが容易ではない。このため、規格等で定められたライフの時期よりも早期に、トナーがクリーニングブレード４１６，４２５，４２７をすり抜けるクリーニング不良が発生し、かかるクリーニング不良により印刷画像の不良が発生する場合がある。
【００６１】
また、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７は、局所的に異物を挟みこんだ場合、あるいはゴムブレードが像担持体との摩擦力でひきつられる等の場合には、摩耗していなくても一時的に状態が劣化して、上述したトナーのすり抜け現象によりクリーニング不良ひいては画像不良を発生させるケースがある。
【００６２】
ここで、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７の摩耗による状態劣化あるいは上述した一時的な状態劣化は、通常、像担持体に当接する当接部における幅方向全体でなく、当接部における幅方向の一部で生じるものであり、当該劣化部分である幅方向の一部でトナーのすり抜け現象が生じる。かかるトナーのすり抜け現象により、像担持体に例えばスジ状のトナー汚れが発生し、かかる像担持体上のトナー汚れが用紙Ｓに転写されることにより、用紙Ｓ上に出力される画像が劣化し、画像不良が発生する問題が生じる。
【００６３】
かかる実情に鑑みて、本実施の形態では、制御部１００は、画像形成装置１の稼働状態等に応じて、クリーニングブレード検査用のトナーパターンを供給してクリーニングブレード４１６，４２５，４２７の状態を検査するクリーニング不良検知モードの制御を行う。
【００６４】
このクリーニング不良検知モードの概要を述べると、制御部１００は、各クリーニングブレード４１６，４２５，４２７における対応する像担持体との当接部を、クリーニング不良すなわちトナーすり抜けが発生しやすい状態とするように制御する。
【００６５】
より詳しくは、クリーニング不良検知モードにおいて、制御部１００は、上述したトナー帯ＴＢ（第１のトナーパターン）に代えて、かかるトナー帯ＴＢよりも単位面積当たりのトナー量が多い、第２のトナーパターンとしての高負荷トナー帯を生成する。
【００６６】
そして、制御部１００は、生成した高負荷トナー帯をクリーニングブレード検査用のトナーパターンとして、トナー進行方向におけるクリーニングブレード４１６，４２５，４２７の上流側の像担持体に供給し、かかる高負荷トナー帯をクリーニングブレード４１６，４２５，４２７にクリーニングさせる。
【００６７】
また、制御部１００は、かかる高負荷トナー帯のクリーニングが行われた後に、用紙Ｓを通紙して像担持体に残存した高負荷トナー帯を用紙Ｓに転写させ、定着部６０による定着処理後に画像検知部８０で用紙Ｓをスキャンする制御を実行する。そして、制御部１００は、画像検知部８０の検知結果に基づいて、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７の当接部における不良部位、言い換えると、入力画像情報に基づくトナー像のすり抜けが発生しやすい（リスクが高い）部分を特定する。
【００６８】
制御部１００は、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７の当接部における不良部位を特定すると、該不良部位の特定されたクリーニングブレードに対して、該不良部位に供給するトナーの供給態様を特定前とは異ならせたトナーパターンを供給する制御を行う。
【００６９】
より詳しくは、制御部１００は、当該不良部位に対応して、言い換えると当該クリーニングブレードの幅方向の位置に応じて、高負荷トナー帯（クリーニングブレード検査用のトナーパターン）の形状、量、種類のうち少なくとも１つを変更したトナーパターンを、該クリーニングブレードが当接する像担持体に供給する制御を行う。
【００７０】
ここで、高負荷トナー帯は、上述したトナーのすり抜け現象が発生しやすくなる程度に単位面積当たりのトナー量を増やしたトナー帯であり、言い換えると、上述したトナー帯ＴＢよりも、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７によるクリーニング時の負荷が高くなるトナー帯である。このように、通常よりも高負荷のトナー帯が供給されることで、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７において相対的に摩耗度の高い部位からトナーのすり抜けが発生するため、印刷ジョブ実行時における画像不良が発生するに前立って、ブレード当接部の相対的に劣化が進んでいる部位を特定することが可能になる。
【００７１】
以下、かかる２つのトナー帯を区別するため、前者（第１のトナーパターン）を通常のトナー帯ＴＢｎと称し（図４参照）、後者（第２のトナーパターン）を高負荷トナー帯ＴＢＳと称する（図５参照）。
【００７２】
かくして、制御部１００は、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７による高負荷トナー帯ＴＢＳのクリーニング結果を示す画像検知部８０の出力信号により、トナーすり抜けが発生したクリーニングブレードおよびその位置を特定する。
【００７３】
図５および図６を参照してより具体的に説明すると、制御部１００は、高負荷トナー帯ＴＢＳのクリーニングが行われた後に用紙Ｓを搬送させ、かかる用紙Ｓの両面の状態を画像検知部８０で検知（用紙幅方向にスキャン）させる制御を行う。そして、制御部１００は、画像検知部８０で検知された用紙Ｓ上のトナーの幅方向位置および用紙Ｓの表裏面から、トナーすり抜けが発生したクリーニングブレード（以下、適宜「ブレード」と略記する）ＢＬの幅方向における位置およびブレード（すなわちブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ、４２７、４２５のいずれであるか）を特定する。
【００７４】
ここで、図６は、ブレード４１６、４２７、４２５で高負荷トナー帯ＴＢＳのクリーニングが行われた結果、用紙Ｓの表面にシアンＣのトナー筋と混色ＭＸのトナー筋が発生した例を示している。図６の例では、画像検知部８０で検知されたシアンＣのトナー筋に対して、制御部１００は、シアンの感光体ドラム４１３Ｃに当接されるブレード４１６Ｃでトナーすり抜けを起こしたと判定する。また、制御部１００は、画像検知部８０で検知された混色ＭＸのトナー筋に対して、中間転写ベルト４２１に当接されるブレード４２７でトナーすり抜けを起こしたと判定する。他方、画像検知部８０により用紙Ｓの裏面に混色ＭＸのトナー筋が検出された場合、制御部１００は、二次転写ローラー４２４に当接されるブレード４２５でトナーすり抜けを起こしたと判定する。かかるブレードＢＬ特定のためのメカニズム等については後述する。
【００７５】
かくして、制御部１００は、トナーすり抜けを起こしたブレード（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ、４２７、４２５のいずれか）およびその部分を、印刷ジョブ実行持におけるトナー像（すなわち入力画像情報に基づき現像されるトナー）のすり抜けが発生しやすくなっているクリーニングブレードおよび部分（不良部位）であると推定する。そして、制御部１００は、当該推定されたブレードＢＬに対して、印刷ジョブ実行時の画像不良発生の予防や当該ブレードの長期使用を図るための対応動作を実行する制御を行う。
【００７６】
このようなクリーニングブレードの状態判断と対応動作を実施するクリーニング不良検知モードの制御を定期的に行うことにより、印刷ジョブ実行時における画像不良の発生を未然に防ぎ、クリーニングブレード４１６，４２５，４２７の長期使用が実現される。
【００７７】
以下、クリーニング不良検知モードにおける制御内容のさらなる詳細について説明する。
【００７８】
まず、高負荷トナー帯ＴＢＳを各ブレード４１６（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ），４２５，４２７に供給する制御について説明する。
【００７９】
制御部１００は、各クリーニングブレード４１６，４２５，４２７のライフ（摺動距離や使用状態など）を考慮したインターバルで、高負荷トナー帯ＴＢＳを生成して各クリーニングブレード４１６，４２５，４２７に供給する制御を行う。
【００８０】
本実施の形態では、制御部１００は、各クリーニングブレード４１６（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ），４２５，４２７毎に摺動距離を摺動距離情報として記憶部７２に記録しておき、かかる摺動距離が予め定められた値を超えた場合、高負荷トナー帯ＴＢＳを生成して該当するクリーニングブレードに供給する制御を行う。
【００８１】
また、制御部１００は、印刷ジョブの実行毎に、該印刷ジョブにおける印字率（カバレッジ）をカバレッジ情報として記憶部７２に記録しておき、カバレッジが予め定められた値以下（この例ではカバレッジ３％以下）の低カバレッジでの画像形成動作が続いた場合、高負荷トナー帯ＴＢＳを生成し、各クリーニングブレード４１６（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ），４２５，４２７に供給する制御を行う。
【００８２】
以下、高負荷トナー帯ＴＢＳを生成等する制御を説明する前に、比較のため、通常のトナー帯ＴＢｎを生成して各ブレードに供給する制御について述べる。
【００８３】
（通常のトナー帯ＴＢｎを生成して各ブレード４１６、４２５、４２７に供給する制御）
制御部１００は、通常のトナー帯ＴＢｎを構成するＴＹＭＣＫの各色のトナーパターン（以下、通常トナー帯ＴＢｎと区別するため、「通常トナーパターン」と称する）を、各々の感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋ上に現像する。かかる通常トナーパターンは、ＴＹＭＣＫの各色において、例えば２ｇ／ｍ２のトナーを２ｍｍ×３３０ｍｍの帯形状としたものである（図３および図４参照）。
【００８４】
続いて制御部１００は、一次転写出力（転写率）を調整することにより、所定の転写率（例えば５０％）で通常トナーパターンを中間転写ベルト４２１に一次転写させることで、中間転写ベルト４２１上に通常のトナー帯ＴＢｎを作成する（図４参照）。ここで、転写率５０％の場合、中間転写ベルト４２１上に１ｇ／ｍ２ずつのＴＹＭＣＫのトナーパターン（合計５ｇ）による通常のトナー帯ＴＢｎが一次転写され、１ｇ／ｍ２のトナーパターン（ＴＹＭＣＫ）が対応する感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋ上に残存する。
【００８５】
感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋ上に残存する各々のトナーパターン（ＴＹＭＣＫ）は、この後、対応するクリーニングブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋによって除去される。
【００８６】
また、制御部１００は、二次転写出力を調整することにより、中間転写ベルト４２１上に作成された通常のトナー帯ＴＢｎを所定の転写率（例えば５０％）で二次転写ローラー４２４に二次転写する。ここで、転写率５０％の場合、二次転写ローラー４２４に０．５ｇ／ｍ２ずつのＴＹＭＣＫのトナーパターン（合計２．５ｇの通常のトナー帯ＴＢｎ）が二次転写され、同じく合計２．５ｇの通常のトナー帯ＴＢｎが中間転写ベルト４２１上に残存する。
【００８７】
二次転写ローラー４２４に二次転写された通常のトナー帯ＴＢｎは、この後、クリーニングブレード４２５によって除去される。また、中間転写ベルト４２１上に残存する通常のトナー帯ＴＢｎは、この後、クリーニングブレード４２７によって除去される。
【００８８】
なお、上述した転写率やトナー量等の値は一例であり、これらの値は任意に調整されることができる。
【００８９】
次に、高負荷トナー帯ＴＢＳを生成する場合の制御を説明する。なお、高負荷トナー帯ＴＢＳを生成する場合の各値も、上述と同様に、任意に調整されることができる。
【００９０】
（高負荷トナー帯ＴＢＳを生成する制御）
制御部１００は、５つの感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋ上に、高負荷トナー帯ＴＢＳを構成するトナーパターン（以下、区別のため、高負荷トナーパターンと称する）を現像する。かかる高負荷トナーパターンは、上述した通常トナーパターンと同一形状および量とすることができ、あるいは単位面積当たりの量を通常トナーパターンより増やしてもよい。
【００９１】
（感光体ドラム４１３に当接するブレード４１６の検査）
ここで、制御部１００は、感光体ドラム４１３に当接するクリーニングブレード４１６の状態を検査する場合、一次転写出力をオフにすることにより、全ての高負荷トナーパターン（例えばＴＹＭＣＫの各色で２ｇ／ｍ２のトナー量による２ｍｍ×３３０ｍｍの帯形状パターン）を、中間転写ベルト４２１に一次転写させずに、対応するブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋに供給する。
【００９２】
このとき、全てのブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋが正常であれば、対応する感光体ドラム４１３上の高負荷トナーパターンは、当接するブレード４１６によって全て除去され、トナーのすり抜けは発生しない。これに対して、クリーニングブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋのいずれか１以上のブレードが部分的に劣化している場合（摩耗している或いは引き攣り等の一時的な状態不良が発生している場合、以下同じ。）、当該色の高負荷トナーパターン（すなわちＴＹＭＣＫのいずれか１以上のトナー）が部分的にすり抜けて、当該感光体ドラム４１３に残存する（図７Ａ参照）。
【００９３】
したがって、制御部１００は、ＴＹＭＣＫの全ての高負荷トナーパターンがクリーニングブレード４１６でクリーニングされた後に一次転写出力をオンにする。かかる制御により、すり抜けた高負荷トナーパターンは、当該感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１に一次転写される。さらに、制御部１００は、すり抜けたトナーが二次転写部を通過するタイミングで用紙Ｓを二次転写部に通紙する制御を行う。かかる制御により、当該すり抜けたトナーが中間転写ベルト４２１から用紙Ｓの表面に二次転写される。この後、用紙Ｓは、定着部６０による定着プロセスを経て、画像検知部８０により両面がスキャンされる。
【００９４】
制御部１００は、画像検知部８０による用紙Ｓの表面のスキャン結果により、クリーニングブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋのいずれかでクリーニング不良が発生したか否かを判定する。具体的には、用紙Ｓの表面にＴＹＭＣＫのいずれのトナーも検出されない場合には、制御部１００は、クリーニング不良は発生しておらず、したがって感光体ドラム４１３に当接するブレード４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋは全て正常であると判定する。他方、用紙Ｓの表面にＹＭＣＫのいずか１以上のトナー（図６で上述したトナーの筋）が検出された場合には、制御部１００は、対応する色のクリーニングを行うブレード４１６でクリーニング不良が発生したと判定する。
【００９５】
（中間転写ベルト４２１に当接するブレード４２７の検査）
また、制御部１００は、中間転写ベルト４２１に当接するクリーニングブレード４２７の状態を検査する場合、一次転写出力をオンにして全ての高負荷トナーパターン（すなわち高負荷トナー帯ＴＢＳ）を中間転写ベルト４２１に一次転写させる。また、制御部１００は、二次転写出力をオフにすることにより、二次転写ローラー４２４に高負荷トナー帯ＴＢＳを付着させない（すなわち通過させる）ようにして、ブレード４２７による高負荷トナー帯ＴＢＳのクリーニングを実行する。
【００９６】
このとき、クリーニングブレード４２７が正常であれば、中間転写ベルト４２１上の高負荷トナー帯ＴＢＳは該ブレード４２７によって全て除去され、トナーのすり抜けは発生しない。これに対して、クリーニングブレード４２７が部分的に劣化している場合、高負荷トナー帯ＴＢＳすなわちＴＹＭＣＫの高負荷トナーパターンが部分的にすり抜けて、混色となって中間転写ベルト４２１に残存する。
【００９７】
したがって、制御部１００は、高負荷トナー帯ＴＢＳがクリーニングブレード４２７でクリーニングされた後に二次転写出力をオンにして、すり抜けたトナーが二次転写部を通過するタイミングで用紙Ｓを二次転写部に通紙する制御を行う。かかる制御により、当該すり抜けたトナーが中間転写ベルト４２１から用紙Ｓの表面に二次転写される。この後、用紙Ｓは、定着部６０による定着プロセスを経て画像検知部８０により両面がスキャンされる。
【００９８】
制御部１００は、画像検知部８０による用紙Ｓの表面のスキャン結果により、クリーニングブレード４２７でクリーニング不良が発生したか否かを判定する。具体的には、用紙Ｓの表面に混色のトナーが検出されない場合には、制御部１００は、クリーニング不良が発生しておらず、したがって中間転写ベルト４２１に当接するブレード４２７は正常であると判定する。他方、用紙Ｓの表面に混色のトナー（図６で上述した混色ＭＸのトナー筋）が検出された場合には、制御部１００は、かかるブレード４２７でクリーニング不良が発生したと判定する。
【００９９】
（二次転写ローラー４２４に当接するブレード４２５の検査）
さらに、制御部１００は、二次転写ローラー４２４に当接するクリーニングブレード４２５の状態を検査する場合、一次転写出力をオンにして全ての高負荷トナーパターン（すなわち高負荷トナー帯ＴＢＳ）を中間転写ベルト４２１に一次転写させる。また、制御部１００は、二次転写出力をオンにすることにより、二次転写ローラー４２４に高負荷トナー帯ＴＢＳを付着させて、クリーニングブレード４２５による高負荷トナー帯ＴＢＳのクリーニングを実行する。
【０１００】
このとき、クリーニングブレード４２５が正常であれば、二次転写ローラー４２４上の高負荷トナー帯ＴＢＳはクリーニングブレード４２５によって全て除去され、トナーのすり抜けは発生しない。これに対して、クリーニングブレード４２５が部分的に劣化している場合、高負荷トナー帯ＴＢＳ（ＴＹＭＣＫの高負荷トナーパターン）が部分的にすり抜けて、混色となって二次転写ローラー４２４に残存する。
【０１０１】
したがって、制御部１００は、高負荷トナー帯ＴＢＳがクリーニングブレード４２５でクリーニングされた後に二次転写出力をオンにして、すり抜けたトナーが二次転写ニップを通過するタイミングで用紙Ｓを二次転写部に通紙する制御を行う。かかる制御により、当該すり抜けたトナーが二次転写ローラー４２４から用紙Ｓの裏面に二次転写される。この後、用紙Ｓは、定着部６０による定着プロセスを経て画像検知部８０により両面がスキャンされる。
【０１０２】
制御部１００は、画像検知部８０による用紙Ｓの裏面のスキャン結果により、クリーニングブレード４２５でクリーニング不良が発生したか否かを判定する。具体的には、用紙Ｓの裏面に混色のトナーが検出されない場合には、制御部１００は、クリーニング不良が発生しておらず、中間転写ベルト４２１に当接するブレード４２５は正常であると判定する。他方、用紙Ｓの裏面に混色のトナー（トナー筋）が検出された場合には、制御部１００は、かかるブレード４２５でクリーニング不良が発生したと判定する。
【０１０３】
（全てのクリーニングブレードに一度に高負荷トナーパターンまたは帯を供給する場合）
制御部１００は、通常のトナー帯ＴＢｎを生成する場合と同様の制御により、全てのクリーニングブレード４１６、４２７、４２５に一度に高負荷トナーパターンまたは高負荷トナー帯ＴＢＳを供給することができる。
【０１０４】
具体的には、制御部１００は、高負荷トナー帯ＴＢＳを構成するＴＹＭＣＫの各色において、例えば６ｇ／ｍ２のトナーを２ｍｍ×３３０ｍｍの帯形状とした高負荷トナーパターンを、各々の感光体ドラム４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋ上に現像する。また、制御部１００は、かかる高負荷トナーパターンを、約６７％（２／３）の転写率で中間転写ベルト４２１上に一次転写させることにより、残存する１／３（すなわち２ｇ／ｍ２）の高負荷トナーパターンを、対応するクリーニングブレード４１６（Ｔ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）によって除去させる。
【０１０５】
さらに、制御部１００は、中間転写ベルト４２１上に一次転写された２／３の高負荷トナー帯ＴＢＳ、すなわちＴＹＭＣＫのトナー４ｇ／ｍ２ずつの高負荷トナーパターンからなる合計２０ｇの高負荷トナー帯ＴＢＳを、５０％の転写率で中間転写ベルト４２１に二次転写するように制御する。かくして、二次転写ローラー４２４に二次転写された合計１０ｇの高負荷トナー帯ＴＢＳは、この後、クリーニングブレード４２５によって除去される。また、中間転写ベルト４２１上に残存する合計１０ｇの高負荷トナー帯ＴＢＳは、この後、クリーニングブレード４２７によって除去される。
【０１０６】
制御部１００は、各クリーニングブレード４１６（Ｔ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、４２５、４２７による拭き取りが行われた後に用紙Ｓを通紙させ、かかる用紙Ｓの両面をスキャンするように画像検知部８０を制御する。この後、制御部１００は、いずれかのブレードでクリーニング不良が発生したか否かの判定を、上述と同様の手法、すなわち画像検知部８０で検知されたトナーの色（単色、混色の別）および検知された用紙Ｓの面（表、裏の別）で行う。
【０１０７】
本実施の形態では、このような制御および判定により、入力画像情報に基づくトナー像のすり抜け発生のリスクが高いクリーニングブレードの部分（不良部位）を予め特定することが可能となる。また、制御部１００は、このようにして特定したクリーニングブレードの部分に、画像不良発生の未然防止や当該ブレードの長期使用を図るための対応動作を実行する制御を行う。
【０１０８】
この対応動作の制御として、制御部１００は、不良部位が特定されたクリーニングブレードに対して、該不良部分の位置すなわちブレード幅方向の位置に応じて、上述した高負荷トナーパターンまたは高負荷トナー帯ＴＢＳ（すなわちクリーニングブレード検査用のトナーパターン）の形状、量、種類のうち少なくとも１つを変更したトナーパターンを、該ブレードが当接する像担持体に供給する制御を行う。かかる変更されたトナーパターンの例を、図７〜図１１を参照して説明する。
【０１０９】
図７Ａは、高負荷トナー帯ＴＢＳのクリーニングによりトナーすり抜けを起こしたブレードＢＬが、シアン（Ｃ）の感光体ドラム４１３Ｃに当接されるブレード４１６Ｃである場合を例示している。また、図７Ｂ〜図１１は、図７Ａに示す事例において、形状等を変更したシアン（Ｃ）のトナーパターンを感光体ドラム４１３Ｃおよびクリーニングブレード４１６Ｃに供給する場合のトナーパターンの種々の態様を示す。
【０１１０】
この場合、制御部１００は、例えば図７Ｂおよび図８Ａに示すように、トナーすり抜けを起こしたブレード４１６Ｃの場所（以下、「すり抜け部」と称する）だけトナーを供給しない形状とした、シアン（Ｃ）によるトナー帯ＴＢ（Ｃ）を感光体ドラム４１３Ｃに現像する制御を行う。この後、かかるトナー帯ＴＢ（Ｃ）がブレード４１６Ｃによって拭き取られることにより、すり抜け部における再度のトナーすり抜けを防止しつつ、ブレード４１６Ｃの当接部に潤滑性を付与することが可能となる。
【０１１１】
このようなトナーすり抜け検知後に該すり抜けを起こしたブレードＢＬに供給するトナー帯は、図７Ｂおよび図８Ａに示す態様以外にも、図８Ｂおよび８Ｃ、図９（９Ａ〜９Ｆ）、図１０（１０Ａ〜１０Ｃ）、および図１１（１１Ａおよび１１Ｂ）に示すような種々の態様とすることができる。これら各図において、トナー帯の進行方向がＸ座標または矢印Ａ方向であり、ブレードＢＬの幅方向はＹ座標方向、トナー帯の高さ（厚さ）方向はＺ座標方向となる。
【０１１２】
すなわち、かかるトナー帯は、すり抜け部だけトナー供給量を減らす態様（図８Ｂ参照）とすることができる。
或いは、上述した引き攣り等を解消するために、すり抜け部だけトナー供給量を増やす態様（図示せず）とすることもでき、この場合、透明トナー（Ｔ）で構成するとよい。また、かかるトナー帯は、すり抜け部に潤滑性を与えつつ再度のトナーすり抜けの場合にもトナー汚れを生じさせないために、すり抜け部だけ透明トナー（Ｔ）を供給する態様（図８Ｃ参照）としてもよい。
【０１１３】
また、かかるトナー帯は、図９Ａ〜図９Ｆに示すように、すり抜け部に対するトナー供給量を、トナー進行方向における上流側から下流側にかけて増やす態様として、すり抜け部へのトナー供給による負荷を徐々に増やすようにしてもよい。すなわち、かかるトナー帯は、すり抜け部に対応する部分のトナー形状を平面テーパー状とし、幅方向中央にはトナー供給しない態様（図９Ａ参照）、あるいは幅方向中央部を最小限のトナー供給量とする態様（図９Ｂ参照）とすることができる。或いは、かかるトナー帯は、すり抜け部に対応する部分のトナー形状を、複数の細い直線とする態様（図９Ｃ参照）、あるいはトナー進行方向の下流側に屈曲する複数の折れ線とする態様（図９Ｄ参照）とすることができる。或いは、かかるトナー帯は、すり抜け部に対応する部分のトナー供給量を、トナー進行方向における上流側から下流側にかけて漸増させる態様（図９Ｅおよび図９Ｆ参照）とすることができる。
【０１１４】
他にも、かかるトナー帯は、図１０Ａおよび図１０Ｂに示すように、すり抜け部に対応する部分だけトナー供給量を減らしつつ、トナー進行方向における下流側にトナーを可変的に伸ばす態様としてもよい。また、かかるトナー帯は、すり抜け部に対応する部分における幅方向における中央のトナー量を減らして両端側のトナー量を他の部分よりも増やす態様（図１０Ｃ参照）としてもよい。
【０１１５】
或いは、かかるトナー帯は、すり抜け部に対応する部分のトナー形状を正面テーパー状とし、幅方向中央にはトナー供給しない態様（図１１Ａ参照）、または幅方向中央が最小限のトナー供給量とする態様（図１１Ｂ参照）としてもよい。
【０１１６】
或いは、かかるトナー帯は、上述した高負荷トナーパターンの形状、或いは図８〜図１１で説明した形状と同一としつつ、透明（Ｔ）トナーのみで構成してもよい。
【０１１７】
他方、すり抜けを起こしたブレードＢＬがクリーニングブレード４２７または４２５である場合、図８〜図１１等で説明したいずれかの形状のトナーパターンを各感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋで現像して、当該ブレードＢＬに供給する。或いは、上述したいずれかの形状のトナーパターンを、感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋの内のいずれか１以上で現像して、当該ブレードＢＬに供給してもよい。
【０１１８】
また、すり抜けを起こしたブレードＢＬがクリーニングブレード４２７または４２５である場合、図８〜図１１等で説明した形状を各色（ＴＹＭＣＫ）で異なるように組み合わせてトナー帯を構成して、当該ブレードＢＬに供給してもよい。この場合、制御部１００は、中間転写ベルト４２１の二次転写ローラー４２４に対する圧着走行中に各色（ＴＹＭＣＫ）のパターン形状を各感光体ドラム４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋに現像し、適宜、中間転写ベルト４２１の二次転写ローラー４２４に対する圧着を解除して、ブレード４２７または４２５に供給する。
【０１１９】
他にも、すり抜けを起こしたブレードＢＬに供給するトナーパターンまたはトナー帯は、種々の構成とすることができる。
【０１２０】
次に、図１２のフローチャートを参照して、クリーニング不良検知モードに関する処理の流れを説明する。図１２に示す例では、制御部１００は、上述した通常のトナー帯ＴＢｎを各ブレードＢＬに供給するタイミングで、クリーニング不良検知モードの制御を行うか否かを決定する。
【０１２１】
ステップＳ１において、制御部１００は、上述したブレードの摺動距離情報とカバレッジ情報とに基づいて、クリーニング不良検知モードの制御を行うか否かを決定する。具体的には、制御部１００は、いずれかのブレードＢＬの摺動距離が所定の閾値を超えているか否か、あるいは低カバレッジ（カバレッジ３％以下）での画像形成動作によりブレードＢＬの連続摺動距離が所定の閾値を超えているか否か、について判定する。
【０１２２】
ここで、制御部１００は、全てのブレードＢＬの摺動距離が所定の閾値を超えておらず、かつ、カバレッジ３％以下での連続摺動距離が所定の閾値を超えていない場合（ステップＳ１、ＮＯ）、ステップＳ２に移行する。他方、制御部１００は、いずれかのブレードＢＬの摺動距離が所定の閾値を超えている場合、あるいは、カバレッジ３％以下での連続摺動距離が所定の閾値を超えている場合（ステップＳ１、ＹＥＳ）、ステップＳ３に移行する。
【０１２３】
ステップＳ２において、制御部１００は、全てのブレードＢＬ（４１６、４２７、４２５）に異常が発生していないとみなして、上述した通常のトナー帯ＴＢｎを供給する制御を行って、処理を終了する。
【０１２４】
ステップＳ３において、制御部１００は、いずれかのクリーニングブレード（４１６、４２７、４２５）が正常でない（異常が発生している）可能性があるものとみなして、クリーニング不良検知モードに移行する。
【０１２５】
ステップＳ４において、制御部１００は、上述した高負荷トナーパターンおよび高負荷トナー帯ＴＢＳを感光体ドラム４１３および中間転写ベルト４２１、さらには二次転写ローラー４２４に形成するように画像形成部４０を制御する。かかる制御により、高負荷トナーパターン（Ｔ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）および高負荷トナー帯ＴＢＳが、ブレードＢＬ（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ、４２７、４２５）によってクリーニングされる。かかるクリーニングの終了後、制御部１００は、用紙Ｓを通紙して残存トナーを転写させ、定着部６０による定着プロセス実行の後に用紙Ｓの両面を画像検知部８０でスキャンするように各部を制御する。
【０１２６】
ステップＳ５において、制御部１００は、画像検知部８０の出力信号から、いずれかのブレードＢＬの不良が検知されたか否か等を判定する。具体的には、ステップＳ５において、制御部１００は、画像検知部８０によってトナー筋（すり抜けトナー）が検知されない場合には、不良検知なし（全てのブレードＢＬが正常である）と判定する（ステップＳ５、ＮＯ）。
【０１２７】
他方、制御部１００は、画像検知部８０によってトナー筋が検知された場合には、不良検知された（ステップＳ５、ＹＥＳ）と判定するとともに、検知されたトナーの色（単色、混色の別）および用紙Ｓの面（表、裏の別）により、すり抜けを起こしたブレードを特定する。また、制御部１００は、検知されたトナー筋の用紙上の位置により、すり抜けを起こしたブレードの不良部位（ブレードの幅方向の位置）を特定する。したがって、制御部１００は、トナーすり抜けが発生しているか否かの判定、および不良部位の特定を、画像検知部８０の検知信号に基づいて、ブレードＢＬ（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ、４２７、４２５）毎に行うことができる。
【０１２８】
ここで、制御部１００は、トナーすり抜けを起こしていない正常なブレードＢＬに対しては、上述した通常トナーパターンまたは通常のトナー帯ＴＢｎを供給する制御を行って（ステップＳ５でＮＯ、ステップＳ６）、クリーニング不良検知モードの対象から除外する。したがって、全てのブレードＢＬでトナーすり抜けが発生していない場合には、ステップＳ６の後に処理を終了する。
【０１２９】
他方、制御部１００は、いずれかのブレードＢＬでトナーすり抜けが生じていると判定した場合（ステップＳ５、ＹＥＳ）、当該ブレードＢＬでクリーニング不良が生じているものとみなして、該不良を解消するための動作を実行する。この例では、ステップＳ５で、制御部１００は、当該ブレードＢＬおよび対応する像担持体に一時的な状態不良が生じているものとみなして、ステップＳ７に移行する。
【０１３０】
ステップＳ７において、制御部１００は、当該ブレードＢＬおよび対応する像担持体を正常状態に回復させるための制御を行う。かかる制御として、制御部１００は、当該ブレードＢＬが当接している像担持体（感光体ドラム４１３，中間転写ベルト４２１、または二次転写ローラー４２４）の回転を逆転させる（逆回転の動作を行う）ように各部を制御する。かかる制御は、ブレードＢＬおよび対応する像担持体に異物が挟まっているような場合に効果的である。かかる制御と択一的または追加的に、制御部１００は、当該ブレードＢＬにフレッシュトナーを供給する制御を実行してもよい。或いは、制御部１００は、図８Ｃで上述したように、すり抜け部だけトナー供給量を増やす態様でトナーパターンまたはトナー帯を供給する処理を行ってもよい。かかる制御は、ブレードＢＬと像担持体との間の摩擦力が増加してブレードＢＬに引き攣れが生じているような場合に効果的である。
【０１３１】
ステップＳ８において、制御部１００は、ステップＳ７の回復動作（不良解消動作）の対象となったブレードＢＬに対して、再び高負荷トナーパターンまたは高負荷トナー帯ＴＢＳを供給するように、画像形成部４０を制御する。かかる制御により、上述した高負荷トナーパターンまたは高負荷トナー帯ＴＢＳが、当該ブレードＢＬによってクリーニングされる。かかるクリーニングの終了後、制御部１００は、用紙Ｓを通紙して残存トナーを転写させ、定着部６０による定着プロセス実行の後に用紙Ｓの両面を画像検知部８０でスキャンするように各部を制御する。
【０１３２】
ステップＳ９において、画像検知部８０の出力信号から、当該ブレードＢＬの不良が検知されたか否か、すなわち、ステップＳ７の回復動作の対象となったブレードＢＬで依然としてトナーすり抜けが生じているか否かを判定する。
【０１３３】
そして、制御部１００は、トナーすり抜けが生じていないと判定した場合（ステップＳ９、ＮＯ）、当該ブレードＢＬが一時的な状態不良から正常状態に回復したものとみなし、上述した通常トナーパターンまたは通常のトナー帯ＴＢｎを供給する制御を行って（ステップＳ１０）、処理を終了する。
【０１３４】
他方、制御部１００は、依然としてトナーすり抜けが生じていると判定した場合（ステップＳ９、ＹＥＳ）、画像検知部８０の出力信号から当該ブレードＢＬの不良部位を特定するとともに、当該ブレードＢＬが摩耗しているものとみなしてステップＳ１１に移行する。
【０１３５】
ステップＳ１１において、制御部１００は、図８〜図１１等で上述したように、当該ブレードＢＬの不良部位に供給するトナー帯の形状を変更して該ブレードＢＬに供給するように画像形成部４０を制御する。ここで制御部１００は、すり抜けを起こしたブレードＢＬがクリーニングブレード４２７または４２５である場合、上述したステップＳ７の回復動作の内容（像担持体の逆転駆動、フレッシュトナーの供給等の別）に応じて、図８〜図１１で説明した形状を色毎に異なるように組み合わせたトナー帯を生成して、当該ブレードＢＬに供給してもよい。
【０１３６】
加えて、制御部１００は、ステップＳ９における画像検知部８０による検知結果、例えば検知されたすり抜けトナーの幅や濃度等によっては、当該ブレードＢＬの交換を促すメッセージを表示するように表示部２１を制御してもよい。或いは、制御部１００は、当該ブレードＢＬの交換目安の表示を行うように表示部２１を制御してもよい。この場合、制御部１００は、印刷ジョブを中止する必要はない。また、制御部１００は、上述したブレードＢＬの交換を促すメッセージや交換目安の情報を、表示部２１に表示せずに、通信部７１を介して保守管理者（サービスマン）にのみ通知する制御を行ってもよい。
【０１３７】
以上、詳細に説明したように、本実施の形態によれば、入力画像情報に基づくトナー像のすり抜け発生のリスクが高いブレードＢＬの部分を予め特定することにより、画像不良発生の未然防止や該ブレードＢＬの長期使用を図るための対応動作を実行することができる。
【０１３８】
上述した実施の形態では、クリーニング不良検知モードにおいてブレード当接部のトナーすり抜け（クリーニング不良）が発生しやすい状態とするために、制御部１００は、通常トナーパターンまたは通常のトナー帯ＴＢｎよりも単位面積当たりのトナー量が多い高負荷トナーパターンまたは高負荷トナー帯ＴＢＳを供給する制御を行った（ステップＳ４およびステップＳ８）。他の例として、クリーニング不良検知モード（ステップＳ４およびステップＳ８）においてブレード当接部のトナーすり抜けが発生しやすい状態とするために、制御部１００は、各クリーニングブレード４１６（４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ）、４２７、４２５の像担持体に対する当接圧を通常よりも低くする制御を、択一的または追加的に行ってもよい。
【０１３９】
上述した実施の形態では、クリーニングブレード検査用のトナーパターンのすり抜けトナーを検知する画像検知部８０（検知部）を用紙搬送方向における定着部６０の下流側に配置して、定着処理後の用紙Ｓをスキャンする構成とした。他の構成例として、かかる検知部は、クリーニングブレード検査用のトナーパターンを定着前に読み取るように複数設けることもでき（図７Ａ参照）、この場合、トナー進行方向におけるクリーニングブレード４１６、４２７、４２５の下流側に各々配置する。
【０１４０】
上記実施の形態および変形例は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【０１４１】
１  画像形成装置
１０  画像読取部
２０  操作表示部
２１  表示部
３０  画像処理部
４０  画像形成部
５０  用紙搬送部
６０  定着部
８０  画像検知部（検知部、画像読取部）
１００  制御部
４１２  現像装置
４１３（４１３Ｔ，４１３Ｙ，４１３Ｍ，４１３Ｃ，４１３Ｋ）  感光体ドラム（像担持体、感光体）
４１４  帯電装置
４１５  ドラムクリーニング装置（クリーニング装置）
４１６（４１６Ｔ，４１６Ｙ，４１６Ｍ，４１６Ｃ，４１６Ｋ）  ドラムクリーニングブレード（クリーニングブレード）
４２４  二次転写ローラー
４２５  ローラークリーニングブレード（クリーニングブレード）
４２６  ベルトクリーニング装置
４２７  ベルトクリーニングブレード（クリーニングブレード）
４２１  中間転写ベルト（像担持体）
Ｓ  用紙  
ＴＢ  トナー帯
ＴＢｎ  通常のトナー帯
ＴＢＳ  高負荷トナー帯（クリーニングブレード検査用のトナーパターン）
【図１】
2018151528.tif 000003
【図２】
2018151528.tif 000004
【図３】
2018151528.tif 000005
【図４】
2018151528.tif 000006
【図５】
2018151528.tif 000007
【図６】
2018151528.tif 000008
【図７】
2018151528.tif 000009
【図８】
2018151528.tif 000010
【図９】
2018151528.tif 000011
【図１０】
2018151528.tif 000012
【図１１】
2018151528.tif 000013
【図１２】
2018151528.tif 000014