(57)【要約】歯科器具、歯科器具を配布するシステム及び方法を提供する。歯科器具は、歯科状態を治療するために、患者の口腔内に装着される。歯科器具は、様々な場所を通して患者に配布され得る。その場所は、患者が医療機関と直接接触するところから、歯科状態を治療するために、患者が適切な歯科器具を自主的に決定することができるところまで広がっている。結果として、患者と医療機関との交流の度合いは、治療の全費用と同様に、際立って減少する。また、面会に必要な時間は、たとえあったとしても、減らされるか、あるいは排除される。
2005527308.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数のタイプの予め形成された歯科器具の一つを患者に配布する方法であって、
前記患者が前記複数のタイプの歯列矯正状態の一つを持っていると診断するステップと、
前記患者の歯列矯正状態のタイプに対応する前記予め形成された歯科器具のタイプを前記患者に提供するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項２】
前記予め形成された歯科器具を装着し、咬合異常を治療するステップを更に有する請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記患者がオフィスを訪れる前に、前記歯科器具用の広告を出すステップを更に有する請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記歯科器具は、オフィスから離れた場所から前記患者に配送される請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記歯科器具を前記患者に提供する前に、前記歯科器具をカスタマイズするステップを更に有する請求項１に記載の方法。
【請求項６】
それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数のタイプの予め形成された歯科器具の一つを、歯科診療を提供するオフィスチェーンのオフィスを通して患者に配布する方法であって、
前記患者を診察するステップと、
前記患者が前記複数のタイプの歯列矯正状態の一つを持っていると診断するステップと、
前記歯列矯正状態のタイプに対応する前記歯科器具のタイプを前記患者に提供するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項７】
前記歯科器具は、予め形成された歯科器具である請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記歯科器具は、カスタマイズされた歯科器具である請求項６に記載の方法。
【請求項９】
前記患者は、装置によって診察される請求項６に記載の方法。
【請求項１０】
前記患者は、医療機関よって診察される請求項６に記載の方法。
【請求項１１】
前記歯科器具は、オフィスから離れた場所で製作される請求項６に記載の方法。
【請求項１２】
前記患者は、オフィスから離れた位置で診察される請求項６に記載の方法。
【請求項１３】
それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数のタイプの予め形成された歯科器具の一つを、ショッピングセンター内にある歯列矯正センターを通して患者に配布する方法であって、
前記患者を診察するステップと、
前記患者が前記複数の歯列矯正状態のタイプの一つを持っていると診断するステップと、
前記歯列矯正状態のタイプに対応する前記歯科器具のタイプを前記患者に提供するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項１４】
前記歯科器具を前記患者に提供する前に、前記歯科器具をカスタマイズするステップを更に有する請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記歯科器具は、予め形成される請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記歯科器具を前記患者に提供する前に、前記歯列矯正センターへ前記歯科器具を配送するステップを更に有する請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
前記患者は、装置によって診察される請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
前記歯科器具で咬合異常を治療するステップを更に有する請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
前記患者は、前記歯列矯正センターから離れた場所で診断される請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
患者に歯科器具を配布する方法であって、
歯科器具販売装置が歯列矯正状態の一つ以上のタイプにそれぞれ対応する歯科器具の一つ以上のタイプを格納する歯科器具販売装置を運送会社に設置するステップと、
前記患者が前記歯列矯正状態のタイプの一つを持っていると診断するステップと、
前記患者の歯列矯正状態のタイプに対応する前記歯科器具を患者に販売するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項２１】
前記歯科器具で咬合異常を治療するステップを更に有する請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記歯科器具販売装置を介して患者の画像を取得するステップを更に有する請求項２０に記載の方法。
【請求項２３】
前記歯科器具販売装置を介して患者の印象を取得するステップを更に有する請求項２０に記載の方法。
【請求項２４】
患者に歯科器具を配布するシステムであって、
患者の口腔内部の画像を取得する撮像手段を有する歯科器具販売装置と、
前記歯科器具販売装置の内部に格納され、それぞれが歯列矯正状態のタイプに対応する複数のタイプの歯科器具と、
前記歯科器具販売装置に接続されるが、前記歯科器具販売装置から離れて設置され、前記患者の口腔から取得された画像を前記歯列矯正状態の一つのタイプと診断する中央演算処理装置と、
を備えることを特徴とするシステム。
【請求項２５】
二つ以上の前記歯科器具は、咬合異常の治療の逐次段階に対応する請求項２４に記載のシステム。
【請求項２６】
それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数の予め形成された歯科器具のタイプの一つを患者に配布する方法であって、
歯の印象を取得するウエハを含む歯列矯正キットを提供するステップと、
前記印象に基づいて前記歯列矯正状態の一つを診断するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項２７】
前記ウエハの印象が取得された場所から離れた場所で、前記歯科器具を製作するステップを更に有する請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
診断された前記歯列矯正状態のタイプに基づいて、前記歯科器具のタイプの一つを前記患者に配送するステップを更に有する請求項２６に記載の方法。
【請求項２９】
前記歯科器具を配送する前に前記歯科器具をカスタマイズするステップを更に有する請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
前記歯科器具は、予め形成されている請求項２６に記載の方法。
【請求項３１】
前記歯列矯正キットは、前記歯列矯正状態の少なくとも一つのタイプに関する情報を含む請求項２６に記載の方法。
【請求項３２】
複数のサイズを有する複数の歯科器具の一つを患者に配布する方法であって、
歯科器具のサイズに関する情報を含むパッケージで、前記複数の歯科器具のそれぞれを提供するステップを有し、前記患者が前記情報に基づいて前記複数のサイズの歯科器具の一つを選択可能であることを特徴とする方法。
【請求項３３】
前記歯科器具で咬合異常を治療するステップを更に有する請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記パッケージは、歯列矯正状態の一つのタイプに関する情報を更に含む請求項３２に記載の方法。
【請求項３５】
前記情報は、歯の実際のサイズの画像を提供する請求項３２に記載の方法。
【請求項３６】
前記複数の歯科器具のそれぞれは、複数の歯列矯正状態のタイプの一つに対応する請求項３２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、２００２年５月２８に出願された米国仮特許出願第６０／３８３，９０９号の優先権の利益を主張する。
【０００２】
本発明は、歯科器具、歯科器具を配布するシステム及びその方法に関する。より詳しくは、本発明は、予め形成され、あるいは、個人用にカスタマイズされる歯科器具に関する。
【背景技術】
【０００３】
歯科器具は、例えば、医療機関のオフィス（診療所）、デパート、薬局などの様々な場所で配布され得る。患者に歯科治療を提供することが一般に知られている。典型的には、患者は、例えば、医療機関のオフィスの歯科医などを訪問する。そして、歯科医は、例えば、治療すべき部位へのＸ線照射や、研究モデルのような他の印象取得技術を含む様々な技術を用いて患者を診察する。そして、歯科医は、患者の状態を治療するために歯科器具を患者に提供する。例えば、ある患者は、患者の口腔内に所定時間取り付けられる歯科器具を必要とするオーバーバイトを持っている。患者を治療する歯科医は、患者の口腔内部の印象を取得する。オーバーバイトを治療するために患者に装着される歯科器具のサイズ及び形状を決定するために、上記モデルは使用される。
【０００４】
ある場合には、患者は、歯の状態を治療するために、歯科医のオフィスへの多くの連続した訪問を必要とする。連続した訪問は、歯科器具の調整、修正や、上記患者に行われる他のフォローアップサービスを含む。また、連続した訪問は、例えば、歯の状態の治療の異なる段階を扱うために、患者に提供される追加の歯科器具も含む。結果として、患者に提供される歯科治療の全費用は、大幅に増加する。さらに、診察、診断及び追加治療を含む歯科医へ訪問のために必要な時間拘束のみならず、歯科サービス及び歯科器具に関連する相当な費用のために、潜在的な患者は、歯科治療を求めることをひどく嫌う。
【０００５】
したがって、医療機関と患者との交流の度合いを減らし、あるいは排除する歯科器具、歯科器具を配布するシステム及びその方法の要求が存在する。
【発明の開示】
【０００６】
本発明は、歯科器具、歯科器具を配布するシステム及びその方法に関する。より詳しくは、歯科器具は、専門家や他の提供者との調整や面会なしに、歯の状態を治療するためにユーザの口腔内に装着される。歯科器具は、ユーザの個々の歯を収容する形状であってもよく、又は平坦な咬合部を有していてもよく、あるいは両方の組み合わせであってもよい。また、歯科器具は、予め形成されていてもよく、カスタマイズされてもよい。さらに、一つ以上の歯科器具が、歯の状態の様々な段階を治療するために使用されてもよい。
【０００７】
歯科器具は、様々な場所で配布され得る。一実施形態では、そのような場所は、医療機関のオフィス（診療所）である。また、もう一つの実施形態では、その場所は、例えば、ショッピングセンターもしくはショッピングモール内にあり、フランチャイズもしくはチェーンの形態で運営されている歯列矯正オフィスである。さらに他の実施形態では、装置が、患者と見込まれる人を診察し、その患者に歯科器具を販売するために、使用されてもよい。他の実施形態では、患者は、店頭販売で（医師の処方が不要な方法で）、一つ以上の歯科器具を購入することができる。
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の一実施形態では、それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数のタイプの予め形成された歯科器具の一つを患者に配布する方法が提供される。その方法は、前記患者が前記複数のタイプの歯列矯正状態の一つを持っていると診断するステップと、前記患者の歯列矯正状態のタイプに対応する前記予め形成された歯科器具のタイプを前記患者に提供するステップとを有する。
【０００９】
一実施形態では、前記方法は、前記予め形成された歯科器具を装着し、咬合異常を治療するステップを更に有する。
【００１０】
一実施形態では、前記方法は、前記患者がオフィスを訪れる前に、前記歯科器具用の広告を出すステップを更に有する。
【００１１】
一実施形態では、前記歯科器具は、オフィスから離れた場所から前記患者に配送される。
【００１２】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具を前記患者に提供する前に、前記歯科器具をカスタマイズするステップを更に有する。
【００１３】
本発明の別の実施形態では、それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数のタイプの予め形成された歯科器具の一つを、歯科診療を提供するオフィスチェーンのオフィスを通して患者に配布する方法が提供される。該方法は、前記患者を診察するステップと、前記患者が前記複数のタイプの歯列矯正状態の一つを持っていると診断するステップと、前記歯列矯正状態のタイプに対応する前記歯科器具のタイプを前記患者に提供するステップとを有する。
【００１４】
一実施形態では、前記歯科器具は、予め形成された歯科器具である。
【００１５】
一実施形態では、前記歯科器具は、カスタマイズされた歯科器具である。
【００１６】
一実施形態では、前記患者は、装置によって診察される。
【００１７】
一実施形態では、前記患者は、医療機関よって診察される。
【００１８】
一実施形態では、前記患者は、オフィスから離れた位置で診察される。
【００１９】
本発明のもう一つの実施形態では、それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数のタイプの予め形成された歯科器具の一つを、ショッピングセンター内にある歯列矯正センターを通して患者に配布する方法が提供される。該方法は、前記患者を診察するステップと、前記患者が前記複数の歯列矯正状態のタイプの一つを持っていると診断するステップと、前記歯列矯正状態のタイプに対応する前記歯科器具のタイプを前記患者に提供するステップとを有する。
【００２０】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具を前記患者に提供する前に、前記歯科器具をカスタマイズするステップを更に有する。
【００２１】
一実施形態では、前記歯科器具は、予め形成される。
【００２２】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具を前記患者に提供する前に、前記歯列矯正センターへ前記歯科器具を配送するステップを更に有する。
【００２３】
一実施形態では、前記患者は、装置によって診察される。
【００２４】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具で咬合異常を治療するステップを更に有する。
【００２５】
本発明の別の実施形態では、患者に歯科器具を配布する方法が提供される。前記方法は、歯科器具販売装置が歯列矯正状態の一つ以上のタイプにそれぞれ対応する歯科器具の一つ以上のタイプを格納する歯科器具販売装置を運送会社に設置するステップと、前記患者が前記歯列矯正状態のタイプの一つを持っていると診断するステップと、前記患者の歯列矯正状態のタイプに対応する前記歯科器具を患者に販売するステップとを有する。
【００２６】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具で咬合異常を治療するステップを更に有する。
【００２７】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具販売装置を介して患者の画像を取得するステップを更に有する。
【００２８】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具販売装置を介して患者の印象を取得するステップを更に有する。
【００２９】
本発明の別の実施形態では、患者に歯科器具を配布するシステムが提供される。前記システムは、患者の口腔内部の画像を取得する撮像手段を有する歯科器具販売装置と、前記歯科器具販売装置の内部に格納され、それぞれが歯列矯正状態のタイプに対応する複数のタイプの歯科器具と、前記歯科器具販売装置に接続されるが、前記歯科器具販売装置から離れて設置され、前記患者の口腔から取得された画像を前記歯列矯正状態の一つのタイプと診断する中央演算処理装置とを備えている。
【００３０】
一実施形態では、二つ以上の前記歯科器具は、咬合異常の治療の逐次段階に対応する。
【００３１】
本発明の別の実施形態では、それぞれが複数のタイプの歯列矯正状態の一つに対応する、複数の予め形成された歯科器具のタイプの一つを患者に配布する方法が提供される。前記方法は、歯の印象を取得するウエハを含む歯列矯正キットを提供するステップと、前記印象に基づいて前記歯列矯正状態の一つを診断するステップとを有する。
【００３２】
一実施形態では、前記方法は、前記ウエハの印象が取得された場所から離れた場所で、前記歯科器具を製作するステップを更に有する。
【００３３】
一実施形態では、前記方法は、診断された前記歯列矯正状態のタイプに基づいて、前記歯科器具のタイプの一つを前記患者に配送するステップを更に有する。
【００３４】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具を配送する前に前記歯科器具をカスタマイズするステップを更に有する。
【００３５】
一実施形態では、前記歯科器具は、予め形成されている。
【００３６】
一実施形態では、前記歯列矯正キットは、前記歯列矯正状態の少なくとも一つのタイプに関する情報を含む。
【００３７】
本発明の別の実施形態では、複数のサイズを有する複数の歯科器具の一つを患者に配布する方法が提供される。前記方法は、歯科器具のサイズに関する情報を含むパッケージで、前記複数の歯科器具のそれぞれを提供するステップを有し、前記患者が前記情報に基づいて前記複数のサイズの歯科器具の一つを選択可能である。
【００３８】
一実施形態では、前記方法は、前記歯科器具で咬合異常を治療するステップを更に有する。
【００３９】
一実施形態では、前記パッケージは、歯列矯正状態の一つのタイプに関する情報を更に含む。
【００４０】
一実施形態では、前記情報は、歯の実際のサイズの画像を提供する。
【００４１】
一実施形態では、前記複数の歯科器具のそれぞれは、複数の歯列矯正状態のタイプの一つに対応する。
【００４２】
したがって、本発明の利点は、医療機関と患者との交流の度合いを減らし、あるいは排除する、一つ又は複数の歯科器具、そのような歯科器具を配布するシステム及び方法を提供することである。
【００４３】
本発明のもう一つの利点は、患者の歯科診療の全費用を下げる歯科器具、歯科器具を配布するシステム及び方法を提供することである。
【００４４】
本発明のさらにもう一つの利点は、歯科診療への拡大されたアクセスのしやすさを患者に提供する一つ又は複数の歯科器具、そのような歯科器具を配布するシステム及び方法を提供することである。
【００４５】
さらに、本発明の利点は、患者の歯の一状態を治療するために、一つの歯科器具が使用され得る一つ又は複数の歯科器具、そのような歯科器具を配布するシステム及び方法を提供することである。
【００４６】
本発明のさらなる利点は、患者の歯の状態を治療するために、どの歯科器具が適切であるかを患者自身が決定することができる一つ又は複数の歯科器具、そのような歯科器具を配布するシステム及び方法を提供することである。
【００４７】
本発明のもう一つの利点は、患者が歯科器具を受け取った後に患者に技術的サポートを提供する一つ又は複数の歯科器具、そのような歯科器具を配布するシステム及び方法を提供することである。
【００４８】
本発明の追加の特徴及び利点は、最適実施形態の詳細な説明に記載され、この好適実施形態及び図面から明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４９】
本発明は、歯科器具、歯科器具を配布するシステム及び方法に関する。歯科器具は、専門家や他の医療機関との調整や面会が最小限であるいは全くなく歯の状態を治療するために、患者の口腔内に装着される。歯科器具は、様々な場所を通して患者へ配布される。これらの場所は、患者が直接医療機関と接触するところから、医療機関の必要なく歯の状態を治療するために、患者が適切な歯科器具を自分で決めるところにまで広がっている。
【００５０】
同様のパーツに同様の符号を付した図面を参照すると、図１は、本発明の一実施形態における歯科器具２の斜視図である。歯科器具２は、例えば、プラスチック、ゴム、ポリ塩化ビニル、アクリル、シリコーンなどから構成される。歯科器具２は、歯科器具２がユーザの口腔内に設置された際に、そのユーザの１本以上の歯と接触し得る咬合部４を有する。さらに、咬合部４は、ユーザの上歯や下歯を個別に収容するための個別のソケット６を有する。断面図８は、上顎切歯の収容部１４及び下顎切歯の収容部１６を側面から見ることができる歯科器具２の前部を備えて示される。歯科器具２は、舌シェル１０と外シェル１２とを有する。舌シェル１０は、歯科器具２を装着した際に、外シェル１２よりユーザの舌の近くになる。外シェル１２は、歯科器具２を装着した際に、ユーザの頬に隣接する。
【００５１】
歯科器具２は、予め製作されてもよく、ユーザの口腔内に適合するようカスタマイズされてもよい。さらに、ユーザの歯の状態を治療するためのプログラム（計画）中で、１個以上の歯科器具２を使用してもよい。例えば、歯科器具２は、オーバーバイトのような歯の状態を治療するために使用される。その治療は、２個以上の歯科器具２を必要としてもよい。各歯科器具２は、オーバーバイトの異なる段階（逐次段階）を治療するために構成される。
【００５２】
本発明のもう一つの実施形態では、図２Ａに示すような歯科器具２０が提供される。歯科器具２０は、例えば、ゴム、プラスチックなどから構成される。歯科器具２０は、ユーザの上歯を個別に収容するソケット２２を有する。さらに、歯科器具２０は、特に、後の第２乳臼歯や第１永久大臼歯、あるいはいくつかの歯の組み合わせなどの、個人の複数の歯を収容する平坦部２４を有する。平坦部２４は、萠出中の歯を所定の場所に案内し、あるいは、平坦部２４に沿って前後にスライドさせることを可能にする。
【００５３】
また、歯科器具２０は、個人の歯の外側の境界を規定する外縁２６を有する。その外側は、ユーザの口腔内の頬もしくは口腔の外側に最も近い歯の側面として画定される。歯科器具２０を装着した際に、ユーザの歯は、外縁２６に接触する。舌縁２８は、舌側にもしくはユーザの歯の内側に向かって位置する歯の境界を規定する。その内側は、口腔もしくは頬の外側から最も離れた位置にある歯の側面によって画定される。
【００５４】
図２Ｂは、外縁３２と舌縁３４とを有する歯科器具３０を示す。歯科器具３０は、また、歯科器具３０全体の咬合面に沿って延びる平坦部３６を有する。平坦部３６は、ユーザの上歯をそれぞれ収容する。一実施形態では、歯科器具３０の底部（図示せず）は、ユーザの下歯をそれぞれ収容する平坦部をも有する。その底部は、下歯用の別ユニットとして設計されてもよく、また、例えば、留め金、ホックとループのファスナーなどによって、歯を収容するための上部（図示せず）に取り付けられてもよい。一実施形態では、底部及び上部はともに永久的に固定され得る。歯科器具２０、３０は、ユーザの口腔に適合するように予め形成されてもよく、カスタマイズされてもよい。さらに、１個以上の歯科器具２０、３０は、歯の状態の治療の異なる段階で使用されてもよい。歯科器具２０、３０は、子供や若者や大人の患者の歯の状態を治療するために設計される。
【００５５】
図３において、個々の上歯及び下歯を収容するソケット４２を有する歯科器具４０が提供される。他の実施形態では、歯科器具４０は、ユーザの個々の歯のためのソケットがなくてもよく、あるいはいくつかあってもよい。平坦部４４は、ユーザの上歯及び下歯、特に、前述の上歯や下歯の第１及び第２乳臼歯、あるいは、いくつもの乳歯や永久歯のあらゆる組み合わせを収容するために備えられる。他の実施形態では、平坦部４４は、上歯や下歯による咬合部全体にわたっている。さらに、歯科器具４０は、歯科器具４０の上部４８と下部５０とを連結するヒンジ部４６を有する。歯科器具４０は、予め形成され、あるいはカスタマイズされてもよく、子供や若者や大人の患者の歯の状態を治療するために使用される。
【００５６】
図４Ａ及び図４Ｂは、上歯や下歯をそれぞれ収容する平坦部６２、６４を有する歯科器具６０を示す。歯科器具６０は、また、歯科器具６０の下部６８から延伸する舌タブ６６を有する。舌タブ６６は、ユーザの下顎が歯科器具６０の下部から後方に滑ることを防止する。この結果、下顎の成長は前方に進む。舌タブ６６は、また、オーバージェットの矯正を促進する。また、歯科器具６０の上部６８と下部７２とを連結するヒンジ部７０が備えられている。図４Ａ及び図４Ｂに示す歯科器具６０は、最小限の調整や面会で、あるいは調整も面会もなしに、様々な数、サイズ、形状の歯を有する様々な年齢層のユーザの歯の状態を治療するために装着される。一実施形態では、歯科器具６０は、様々な数の歯のためのスロットを有する。
【００５７】
ユーザの歯を収容するためのソケット８２を有する歯科器具８０が図５に示される。ソケット８２は、ユーザの個々の歯の形状に対応する形状である。代わりの実施形態では、ソケット８２は、平坦であってもよい。一実施形態では、歯科器具８０は、１本以上の歯に適合するサイズのソケット８２のあらゆる組み合わせを有し、そのソケット８２は、歯の形状に一致するように形成されてもよく、平坦であってもよい。さらに、歯科器具８０は、ソケット８２やユーザの歯肉の一部を取り囲むシェル８４を有する。シェル８４は、例えば、プラスチックのような材料から構成される。歯科器具８０は、ユーザの歯のモデルの上に加熱したプラスチックのシートを吸引することによって形成される。吸引は真空によって提供される。その代わりに、加熱したシートが、圧力によってユーザのモデルの歯の上にプレスされてもよい。ユーザのモデル上に加熱したシートをプレスするために、例えば、ドイツのDENTAURAMから提供される装置を用いてもよい。もう一つの実施形態では、歯科器具８０は、モデルの三次元デジタル画像表示からステレオリソグラフィによって形成される。歯科器具８０を装着する際、シェル８４は、ユーザの歯の周囲に置かれる。そして、シェル８４は、ユーザの歯に、歯科器具８０を固定する。図５に示される歯科器具８０は、好ましくは、コンピュータ処理された３次元デジタルモデルから設計される。ユーザの歯の印象や画像を取得した後にモデルは作られる。歯科器具８０は、上部及び下部として別々に構成されており、その上部及び下部は、例えば、留め金、ホックとループのファスナーなどによって取り付けられてもよく、もしくは、永久的な方法で、一つのユニットとして取り付けられてもよい。一実施形態では、上部及び下部は、下部に向かったり離れたりする上部の動きを促進するヒンジ（図示せず）によって連結される。代わりの実施形態では、ヒンジは、下部に向かったり離れたりする上部の動きに対する抵抗を与えてもよい。
【００５８】
図６は、咬合面として平坦部９２を有する歯科器具９０を示す。歯科器具９０は、ゴム、プラスチックなどから構成される。口腔内に歯科器具９０を装着している間、歯科器具９０を通して、患者の呼吸を容易にするために、穴９４あるいは類似の形状の開口部が、歯科器具９０の前端９６に備えられている。他の実施形態では、歯科器具９０は、個々の歯のそれぞれのためのソケットを有していてもよく、ユーザの複数の歯の一部のためのソケットを有していてもよい。歯科器具９０の残りは、複数の平坦部もしくはスロットを有していてもよく、ソケットなしの一つの平坦部を有していてもよい。突起部９８は、ユーザに唇の動きを減らすことを指示するために備えられている。歯科器具９０は、あらゆる年齢層のユーザの歯の状態を治療するために設計される。
【００５９】
図７から図１２を参照すると、上述の歯科器具を配布する様々な方法が提供されている。具体的には、図７は、患者と見込まれる人に歯科器具を配布するための方法１００を示す。その方法１００は、例えば、歯科医師、歯列矯正医などの歯科医療機関のオフィス（診療所）を患者が訪問する第１のステップ１０２を有する。医療機関は、オフィスの所有者である。ステップ１０４に示すように、医療機関は、患者を診察する。ステップ１０６に示すように、その診察に基づいて、医療機関は、ある歯の状態を有する患者を診断する。そして、ステップ１０８に示すように、医療機関は、患者の歯の状態を治療するために、予め形成され、もしくはカスタマイズされ（製作され）、あるいは、予め形成及びカスタマイズの組み合わされた歯科器具を選択する。もう一つの実施形態では、歯科器具は部分的に予め形成され、部分的にカスタマイズされてもよい。患者を治療するために製作された歯科器具を使うことを医療機関が決定した場合、ステップ１１０に示すように、歯科器具は製作所で製作される。しかしながら、患者に与えられる歯科器具が予め形成されている場合、医療機関は、オフィスに予め形成された歯科器具を保管（格納）してもよい。そして、ステップ１１２に示すように、医療機関は、歯科器具を患者に支給する。一実施形態では、口頭や書面の指示（取扱説明書）が、歯科器具とともに提供されてもよい。ステップ１１４で示すように、患者は、歯の状態を治療するために、歯科器具を装着し、あるいは適用する。一実施形態では、歯の状態の様々な段階を治療するために２個以上の歯科器具が提供される。結果として、患者は、歯科器具の調整を、たとえあったとしてもほとんど必要とせず、歯の状態に対する治療を受けるために、医療機関へのその後の訪問も、たとえあったとしてもほとんど必要としない。
【００６０】
図８は、歯列矯正のオフィスのチェーンもしくはフランチャイズのオフィスを通して、患者と見込まれる人に歯科器具を配布するための他の方法２００を示す。例えば、歯列矯正チェーンの所有者によって、オフィスは運営される。所有者は、例えば、歯列矯正チェーンに関連する会社の株主である。その代わりに、所有者は、フランチャイジーであってもよい。他の実施形態では、オフィスは、給料を受け取る従業員や独立した受託業者によって運営される。従業員もしくは独立した受託業者は、提供したサービスに基づく手数料を支払われ、もしくは、給料によって報酬が支払われる。オフィスのチェーンは、例えば、フッ化物処理、ホワイトニング処理、もしくは、他の予防処置といったような様々なサービスに対する所定の手数料を設定してもよい。
【００６１】
第１のステップでは、ステップ２０２に示すように、歯列矯正チェーンによって提供される製品やサービスのための広告が出される。テレビ、ラジオ、インターネット、ダイレクトメール、又は他の方法を介して、広告が紹介されてもよい。ステップ２０４に示すように、患者と見込まれる人は、その広告に出会う。そして、ステップ２０６に示すように、患者は、歯列矯正チェーンもしくはフランチャイズのオフィスの一つからの治療を求める。ステップ２０８に示すように、患者は診察される。具体的には、ステップ２１０に示すように、歯科医師、歯科矯正医などの歯列矯正のチェーンの代行者によって、患者は診察される。その代わりに、Ｘ線画像、磁気共鳴画像、ＣＴスキャン（catscan：コンピュータＸ線体軸断層写真）、写真などの患者の画像を取得することができる装置によって診察されてもよい。また、患者の印象も取得される。そして、ステップ２１２に示すように、患者は、１個もしくは複数の歯科器具を必要とする歯の状態を持っていると診断される。その歯科器具は前述の歯科器具のいずれかである。
【００６２】
ステップ２１４に示すように、オフィスにおける医療機関は、患者が予め形成された歯科器具、カスタマイズされ、製作された歯科器具を必要とするか否かを判断する。一実施形態では、歯科器具は、部分的に予め形成され、あるいは、部分的にカスタマイズされてもよい。歯科器具が製作されるべきものである場合、ステップ２１６に示すように、歯科器具は製作所で、あるいは医療機関によって製作される。必要な歯科器具が予め形成されている場合、オフィスは、既に歯科器具を保管（格納）している。そして、ステップ２１８に示すように、歯科器具は患者に支給される。ステップ２２０に示すように、患者は、歯の状態を治療するために歯科器具を使用する。２個以上の歯科器具が支給される場合、患者は、治療の各段階のために異なる歯科器具を装着してもよい。結果として、患者は、歯の状態を治療するために、その後の調整や歯列矯正チェーンへの訪問を、たとえあったとしてもほとんど必要としない。
【００６３】
図９で示されたもう一つの方法３００では、歯科器具は、ストアやマス・マーチャンダイジング（大規模小売）アウトレットもしくはマート内に位置する歯列矯正センターによって、患者と見込まれる人に配布される。歯列矯正センターは、例えば、ショッピングセンター、ショッピングモールなどの中に位置する。ステップ３０２に示すように、歯列矯正センターによって提供される製品やサービス用の広告が出される。広告は、テレビ、ラジオ、インターネット、ダイレクトメール、広告看板などを通して出される。ステップ３０４に示すように、患者と見込まれる人は、その広告に出会う。そして、ステップ３０６に示すように、患者と見込まれる人は、歯列矯正センターからの治療を求める。ステップ３０８に示すように、患者は、歯列矯正センターを代行する医療機関によって、あるいは、歯科矯正センターに設置された装置もしくは機器一式によって診察される。医療機関は、例えば、歯科専門医（歯科医）、歯科衛生士、訓練されたアシスタント、Ｘ線技師などである。その診察は、患者のデジタル画像やＸ線（レントゲン）写真などを必要とする。診察は、歯列矯正センターから離れた場所に位置する本社によって分析される。一実施形態では、そのような診察結果は、歯列矯正センターで診察されてもよい。本社は、患者を診断することができる医療機関を有してもよい。
【００６４】
その結果は、ファックス、モデム、ダイレクトメールなどを通して本社に転送される。そして、ステップ３０９に示すように、本社は患者を診断する。また、ステップ３１０に示すように、本社は、患者が予め形成され、製作された歯科器具、あるいは、これらを組み合わせた歯科器具を必要とするか否かを決定する。歯科器具が製作されるべきものである場合、ステップ３１２に示すように、歯科器具は本社や他の場所で製作される。ステップ３１４に示すように、歯科器具は歯列矯正センターに配送される。必要な歯科器具が予め形成されている場合、歯列矯正センターは、既に歯科器具を保管している。一実施形態では、歯科器具は、部分的に予め形成され、部分的にカスタム製作されてもよい。そして、ステップ３１６に示すように、歯科器具が患者に支給される。歯科器具には、口頭や書面の指示（取扱説明書）が付属されてもよい。一実施形態では、取扱説明書は、本社の医療機関によって、その患者用にカスタマイズされ、提供されてもよい。そして、ステップ３１８に示すように、患者は歯の状態を治療するために歯科器具を使用する。結果として、患者は、歯の状態を治療するために、その後の調整や歯列矯正センターへの訪問を、たとえあったとしてもほとんど必要としない。
【００６５】
図１０において、ストア、ショッピングセンター、病院などの中にある歯科器具販売装置を通して患者と見込まれる人に歯科器具を配布するための方法４００が提供される。方法４００の第１のステップ４０２では、歯科器具販売装置のための広告が出される。その広告は、上記と同様の方法を通して提供される。ステップ４０４に示すように、患者と見込まれる人は、その広告に出会う。そして、ステップ４０６に示すように、患者は、歯科器具販売装置からの治療を求める。ステップ４０８に示すように、歯科器具販売装置は、患者の口腔のあらゆる種類の画像や印象を取得することによって、患者を診察する。ステップ４１０に示すように、歯科器具販売装置は、取得された画像や印象に基づいて、患者のための診断を提供するプロセッサに接続される。他の実施形態では、画像や印象は、コンピュータプログラムもしくは医療機関によって遠隔で診察されてもよい。そして、医療機関やコンピュータは診断を提供する。
【００６６】
ステップ４１２に示すように、歯科器具販売装置は、上記方法と同様に、患者の歯の状態を治療するために、患者に歯科器具を支給する。これらに限定されないが、様々な年齢層もしくは状態の患者のための歯科器具、様々な大きさを有する歯科器具、様々な大きさの口腔を有する患者を治療することができる一つのサイズを有する歯科器具を含むいくつかのタイプの歯科器具が、歯科器具販売装置によって提供される。好ましくは、歯科器具は予め形成されている。他の実施形態では、歯科器具は部分的に予め形成され、部分的にカスタマイズされてもよく、あるいは、完全にカスタマイズされてもよい。一実施形態では、歯の状態の治療の異なる段階に処理するために、２個以上の歯科器具が、患者に支給される。例えば、クレジットカード、デビットカードなどによる支払いと同時に、歯科器具は販売される。そして、ステップ４１４に示すように、患者は、歯の状態を治療するために、歯科器具を使用する。結果として、歯の状態を治療するために、歯科器具販売装置もしくは歯科機関へのその後の訪問を必要としない。
【００６７】
図１１は、ストアで販売される歯列矯正キットによって患者と見込まれる人に歯科器具を配布するための方法５００を示す。そのストアは、薬局、小売店などである。歯列矯正キットは、例えば、歯科器具、フッ化物ジェル、ペースト、ホワイトニング剤などのようなアイテムを含む。一実施形態では、ウエハに噛みつくことによって印象を作るために患者が利用する歯列矯正キット内に、例えば、プラスチックやワックスのウエハが提供される。さらに、ユーザの印象を取得するために適切なあらゆる器具は、歯列矯正キット内に導入されてもよい。歯科器具は、図１、図２Ａ、図２Ｂ、図３、図４Ａ、図４Ｂ、図５及び図６に示すような、様々なユーザの口腔内に適合するための大きさ及び形状のものである。歯列矯正キットの包装は、歯列矯正キットの購入前に、患者による確認のために代表的な禁忌とされた場合を含んでもよい。
【００６８】
ステップ５０２に示すように、テレビ、ラジオ、インターネット、ダイレクトメールなどを通して、歯列矯正キットの広告が出される。ステップ５０４に示すように、患者と見込まれる人は、その広告に出会う。そして、ステップ５０６に示すように、患者は歯列矯正キットを購入する。次に、ステップ５０８に示すように、患者は、歯列矯正キット内のウエハを取り出し、このウエハに噛みつくことによって、ウエハに印象を作る。ステップ５１０に示すように、ウエハは、ストアから歯列矯正センターに配送される。そして、ステップ５１２に示すように、ウエハは歯列矯正センターで診察される。
【００６９】
そして、ステップ５１４に示すように、歯科器具が患者用に選択され、あるいは作られ、料金の支払いと同時に、患者に支給される。歯科器具の利用に関する疑問に答えるために、患者が利用し得るサポートサービス用の電話番号が提供される。ステップ５１６に示すように、患者は、歯の状態を治療するために歯科器具を使用する。結果として、患者は、例えば、歯の状態を治療するために、調整や歯科医療機関への訪問を、たとえあったとしてもほとんど必要としない。
【００７０】
図１２において、医師の処方せんなしで買うことができる（店頭販売の）方法で、患者と見込まれる人に歯科器具を配布するための方法６００が提供される。歯科器具は、上記のいずれの種類であってもよい。ステップ６０２に示すように、テレビ、ラジオ、インターネット、ダイレクトメールなどを通して、歯科器具用の広告が出される。ステップ６０４に示すように、患者と見込まれる人は、その広告に出会う。次いで、ステップ６０６に示すように、患者と見込まれる人は、歯科器具を提供しているストアを訪問する。歯科器具は、１個以上のサイズで利用可能である。したがって、ステップ６０８に示すように、患者が要求する歯科器具の好ましいタイプやサイズを決定するために、患者は、歯科器具の包装を確認する。一実施形態では、歯科器具は、あらゆるサイズの口腔にちょうど収まる大きさである。その包装は、例えば、患者が患者自身の歯と比較することができる、一本の歯もしくは複数の歯の画像を有する。また、その包装は、例えば、歯の状態の適切及び不適切な例に関する情報などの追加情報を有してもよい。その情報は、適切な歯科器具を決定する際に患者の助けとなる。歯科器具の適切なタイプやサイズが決定された後、ステップ６１０に示すように、患者は、歯の状態を治療するために、その歯科器具を使用する。
【００７１】
現在好適な実施形態に種々の変更や改良を加えることは当業者にとって明白であることを理解されたい。このような変更や修正は、本発明の精神と範囲から逸脱することなく、また、本発明の効果を減少させることなくなされるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の一実施形態における歯科器具の斜視図を示す。
【図２Ａ】本発明の一実施形態における歯科器具の斜視図を示す。
【図２Ｂ】本発明の一実施形態における歯科器具の平面図を示す。
【図３】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具の側面図を示す。
【図４Ａ】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具の平面図を示す。
【図４Ｂ】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具の側面図を示す。
【図５】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具の平面図を示す。
【図６】本発明の一実施形態における歯科器具の斜視図を示す。
【図７】本発明の一実施形態における歯科器具を配布する方法のフローチャートを示す。
【図８】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具を配布する方法のフローチャートを示す。
【図９】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具を配布する方法のフローチャートを示す。
【図１０】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具を配布する方法のフローチャートを示す。
【図１１】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具を配布する方法のフローチャートを示す。
【図１２】本発明のもう一つの実施形態における歯科器具を配布する方法のフローチャートを示す。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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