(57)【要約】システムは、集中型積送ユニットと無線通信を行う複数の自動販売機を含む。データ収集センターをもつ有線もしくは無線の電話ネットワークといった、既設の通信ネットワークを経由して本積送ユニットは通信を行う。無線受信機をもつ自動販売機に対してポーリングする方法は、自動販売機の無線送受信機に対して、自動販売機からステータス応答の送信要求を行う第１の無線信号を送信するステップと、自動販売機の送受信機から自動販売機の状況に関する情報を含むステータス応答を含む第２の無線信号を受信するステップとを含む。状況情報は、自動販売機の在庫水準、預金、保守状況もしくは安全状況に関するものである。
2005533304.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動販売機用ポーリングシステムであって、本システムが：
少なくとも１台の自動販売機に関係する情報を追跡する電子制御ユニットをもつ少なくとも１台の自動販売機と、電子制御ユニットと通信し、呼びかけユニットで要求された際にこの呼びかけユニットに無線で関連情報を送信するよう動作する無線式送受信機とを備えるシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムであって、さらに呼びかけユニットを備えるシステム。
【請求項３】
請求項２に記載のシステムであって、呼びかけユニットが車両に設けられていることを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項２に記載のシステムであって、呼びかけユニットが手持ち式ユニットであることを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項１に記載のシステムであって、追跡される情報が少なくとも１台の自動販売機の在庫レベルを含むことを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１に記載のシステムであって、追跡される情報が少なくとも１台の自動販売機の預金を含むことを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項１に記載のシステムであって、追跡される情報が少なくとも１台の自動販売機の保守状況を含むことを特徴とするシステム。
【請求項８】
請求項１に記載のシステムであって、追跡される情報が少なくとも１台の自動販売機の安全状況を含むことを特徴とするシステム。
【請求項９】
請求項２に記載のシステムであって、少なくとも１つの自動販売機の呼びかけ器と送受信機とが無線周波数（ＲＦ）信号を用いて通信を行い、約９２〜１５３メートルの範囲で双方向読み取り範囲の制限値をもつことを特徴とするシステム。
【請求項１０】
自動販売機システムであって、このシステムが：
当該の自動販売機に関するそれぞれの状況情報を送信するよう動作する各無線式送受信機をそれぞれもつ少なくとも２台の自動販売機と；
無線送信された状況情報を受信するよう構成され、既設の通信ネットワークとのインターフェイスをもつ積送ユニットとを備えるシステム。
【請求項１１】
請求項１０に記載のシステムであって、既設の通信ネットワークが公衆電話網を備えることを特徴とするシステム。
【請求項１２】
請求項１０に記載のシステムであって、各無線送受信機が、無線周波数信号を用いて積送ユニットと通信を行い、約６１〜１５３メートルの範囲で双方向読み取り範囲の制限値をもつことを特徴とするシステム。
【請求項１３】
請求項１０に記載のシステムであって、少なくとも２台の自動販売機と積送ユニットとがクラスタを構成するとともに、このシステムがさらに複数のクラスタと、各クラスタの各積送ユニットと通信を行う中央データ収集センターとを備えることを特徴とするシステム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のシステムであって、既設の通信ネットワークが中央データ収集センターへのＲＦデータリンクを備えることを特徴とするシステム。
【請求項１５】
請求項１０に記載のシステムであって、既設の通信ネットワークが携帯電話網を備えることを特徴とするシステム。
【請求項１６】
請求項１０に記載のシステムであって、既設の通信ネットワークがパケット交換網を備えることを特徴とするシステム。
【請求項１７】
販売ネットワークであって、このネットワークが：
無線中継ネットワークを構成する近くにある他の自動販売機へ、またこの自動販売機から自動販売機情報を送信するよう機能する無線式送受信機をそれぞれ含む複数の自動販売機を備えるネットワーク。
【請求項１８】
請求項１７に記載のネットワークであって、このネットワークがさらに、自動販売機の無線式中継ネットワークの範囲内に位置する積送ユニットを備え、この積送ユニットが、無線送信された自動販売機情報を受信するよう構成され、既設の通信ネットワークとのインターフェイスをもつようにしたネットワーク。
【請求項１９】
無線式送受信機をもつ自動販売機に対してポーリングする方法であって、この方法が：
自動販売機からのステータス応答の送信要求を行う第１の無線信号を自動販売機の無線式送受信機に対して送信するステップと；
自動販売機からの状況に関する情報を含むステータス応答を含む第２の無線信号を自動販売機の送受信機から受信するステップとを含む方法。
【請求項２０】
請求項１９に記載の方法であって、第１信号と第２信号とがＲＦ信号であることを特徴とする方法。
【請求項２１】
請求項１９に記載の方法であって、第１信号と第２信号とが赤外線信号であることを特徴とする方法。
【請求項２２】
請求項１９に記載の方法であって、情報が自動販売機の在庫レベルの記述を含むことを特徴とする方法。
【請求項２３】
請求項１９に記載の方法であって、情報が自動販売機の預金の記述を含むことを特徴とする方法。
【請求項２４】
請求項１９に記載の方法であって、情報が自動販売機の保守状況の記述を含むことを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項１９に記載の方法であって、情報が自動販売機の安全状況の記述を含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本出願は、２００２年７月９日に同一発明者により申請された米国出願６０／３９４，７５７から、３５Ｕ．Ｓ．Ｃ．１１９（ｅ）に基づく優先権の利益を主張するものである。
【背景技術】
【０００２】
（発明の背景）
（１．技術分野）
本発明は、全体として、無線式販売解決策に関する。さらに詳細には、本発明は、無線通信システムと、システム在庫、制御、保守を販売するための方法とに関する。
【０００３】
（２．背景技術）
多くの電子式自動販売機は、例えば自動データ収集、センサ、安全システムといったものを備えるさまざまな電子制御ユニットを内蔵する。従来、こういった自動販売機の中には固定系統や携帯電話通信ネットワークに接続されたものがある。このような自動販売機は、在庫や機械の状況を報告するため、中央報告センターに対して定期的に電話をかけるための埋め込み式固定系統／携帯電話を用いる。
【０００４】
このようなタイプの従来型システムの大きく不利な点は、固定系統および／または携帯電話接続の両方に関わる月毎の費用である。さらに、有線式および無線式の電話通信システムの両方で用いられる技術や回路のために各自動販売機の経費がかさむ。ここで用いる「自動販売機」は、ある個人に対してある品目を供給するよう機能する装置のことである。「品目」は、キャンディ、ソーダ、新聞、テレフォンカード、貨幣（ＡＴＭ）、代用貨幣、その他の商品といった、自動販売機から供給されるいかなるものであってもよい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、自動販売機に対して自動報告を行うよう用いられる代替システムと方法とを開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
（発明の要旨）
本発明の１つの観点によれば、自動販売機用ポーリングシステムは、自動販売機に関係する情報を追跡する電子制御ユニットをもつ少なくとも１台の自動販売機と、電子制御ユニットと通信し、呼びかけユニットで要求された際にこの呼びかけユニットに無線で関連情報を送信するよう動作する無線式送受信機とを含む。
【０００７】
本発明の他の観点によれば、自動販売機システムは、当該の自動販売機に関するそれぞれの状況情報を送信するよう動作する各無線式送受信機をそれぞれもつ少なくとも２台の自動販売機を含む。本システムはまた、無線送信された状況情報を受信するよう構成され、有線もしくは無線の電話ネットワークといった既設の通信ネットワークと接続された積送ユニットを含む。
【０００８】
本発明のさらなる利点は、近くにある他の自動販売機へ、またこの自動販売機から自動販売機情報を送信するよう機能する無線式送受信機をそれぞれ含み、これにより無線中継ネットワークを形成する複数の自動販売機を含む販売ネットワークから派生するものである。さらに、中継ユニットもしくは積送ユニットは、既存の通信ネットワークを通して無線中継ネットワークからデータ収集センターまで情報を転送する。
【０００９】
本発明のさらなる特徴は、無線送受信機をもつ自動販売機に対してポーリングする方法に関する。この方法は、自動販売機の無線送受信機に対して、自動販売機からステータス応答の送信要求を行う第１の無線信号を送信するステップと、自動販売機の送受信機から自動販売機の状況に関する情報を含むステータス応答を含む第２の無線信号を受信するステップとを含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
（発明の詳細な説明）
（カーブサイドポリン）
図１を参照すると、本発明の第１の実施例による無線通信能力のある自動販売機１００は、自動販売機１０１の既存電子制御ユニットに接続された（別個に示されていない）送受信機を含む。この送受信機は、無線通信のいかなる波長で送信および／または受信を行ってもよい。好ましい実施例において、この送受信機は無線周波数（ＲＦ）もしくは赤外線振動数（ＩＦ）で通信を行う。
【００１１】
例えばＲＦといった互換性のある通信周波数を用いる呼びかけユニット１１０は、自動販売機の状況を照会するために用いられる。例えば、配達車両が駐車している駐車場もしくは積込みランプから直接自動販売機に呼びかけを行う配達車両内にこの呼びかけユニットが設置される。このような構成により、現在用いられている方法よりも一連の有利な点がもたらされる。例えば、車両の範囲内に位置する各自動販売機の在庫レベル、預金、その他の望みの情報に対して配達人が正確にアクセスできる。このようにして、トラックを離れる前に適切な在庫を積込むため配達人が車両を離れる前に自動販売機１０１の状況を配達人が知ることが可能になる。配達車両への複数回の移動や配達車両からの複数回の移動をなくすため、もしくはまず自動販売機１０１に時間を費やすかどうかを知るためにシステム１００が用いられる。
【００１２】
本発明の１つの好ましい実施例において、システム１００で用いられる送受信機や呼びかけ器は、ＲＦ監視装置で用いられるタイプであり、例えば倉庫業務での在庫管理で用いられるシステムである。最も好ましいシステムは、アリゾナ州メサ市スィート１０４Ｓ．クリアビューアベニュー１２５０にあるＲＦコード社から入手可能な無線周波数もしくは赤外線システム構成要素を含む。
【００１３】
人口密度の高い首都圏では、選択エリアで運転中に自動販売機の状況に対して自動的にポーリングするよう監督車両でカーブサイドポーリングシステムを用いることが可能である。在庫、預金、保守状況は、その後、選択エリアで適切な在庫をもつ次の配達車両に積載できるディスパッチセンターに中継できる。１つの好ましい構成において、自動販売機１０１や呼びかけ器１１０の送受信機ユニットのＲＦ周波数や出力レベルが、３００〜５００フィート、すなわち約９１〜１５３メートルの双方向読み取り範囲をサポートする。
【００１４】
（保守と監視）
１つの改良実施例において、カーブサイドポーリングシステム１００の送受信機が、自動販売機の組込み型自己試験システム、温度監視回路、安全システム、および／または他の埋め込みセンサと通信を行う。この構成において、例えば、保守員が保守車両を離れる前に自動販売機１０１に近づくのに先立って各自動販売機の状況を求めるためシステム１００を使用することができる。この方法では、ユニットに対応する必要のある正しいタイプのツールおよび／または機器がユニット１０１に最初に、すなわち保守車両に戻る必要なく持ち込まれる。
【００１５】
（電話−中央ポーリングシステム）
上で述べたとおり、ある種の従来型自動販売機／システムでは、在庫状況を報告する手段として固定系統および携帯電話システムを用いる。電話システムに対する第一の不利な点は、電話系統もしくは各機械に対するアクセスの月毎の費用とハードウェア技術の費用である。本発明のこの実施例において、前述のＲＦ送受信機ユニットを用いて、複数の自動販売機の中心に位置する積送ユニットへのリンクを張る。
【００１６】
図２を参照すると、システム２００は、集中型積送ユニット２２０と無線ネットワーク２１５を経由して通信を行う複数の自動販売機２１０を含む。積送ユニット２２０は、好ましくは、有線もしくは無線の電話ネットワーク、交換パケットネットワーク、または他のタイプの通信ネットワークといった既設の通信ネットワーク２２５を経由して通信を行うシステム２００の唯一の構成要素である。
【００１７】
積送ユニット２２０は、例えばＲＦデータリンク２１５を用いて自動販売機２１０に対して自動的にポーリングする、もしくは自動販売機２１０からデータを収集する。積送ユニット２２０はその後、既設の通信ネットワーク２２５を経由して（図示されていない）中央データ収集センターにその情報を報告する。この実施例では、電話システムに関わる月毎の費用を複数の自動販売機で分け合う。この実施例は、特に、複数の建屋もしくは事業所にある自動販売機ネットワークをサポートするよう１つの電話系統接続を用いることができる人口密度の高い首都圏エリアで大きな利点がある。
【００１８】
（長距離ＲＦ−中央ポーリングシステム）
図３を参照すると、システム３００は前述の実施例のシステムと同様の方法で構成されている；しかし、各積送ユニット３２０は、長距離無線放送システムを用いて中央収集センター３５０と通信を行う。本実施例の好ましい実施形態において、長距離システムの周波数と出力は、積送ユニット３２０と中央データ収集センター３５０間の双方向通信をサポートする。例えばＲＦリンクを用いることにより、携帯電話ネットワークを用いる従来型販売通信に関連する月毎の費用を大幅に低減できる。本実施例を改良した実施形態において、ユニット３５０が、複数の販売ネットワークを通信リンクで（図示されていない）さらに遠くのデータ到達点まで接続する中継器として作動する。個々の販売システムネットワークをまとめてネットワーク化し、ユニット３５０（移動式ユニットもしくは固定式中継ユニット）を用いて情報を中継することで、専用電話系統もしくは携帯電話ネットワークあるいは関連機器を用いる必要なく自動販売機において廉価な低出力の送信ユニットを用いることができる。
【００１９】
広範な地理的エリアにわたって広がる首都圏エリアにおいて、広範なエリアに対して拡張された適用範囲とするため、複数のデータ収集センターの設置が可能である。中央データ収集センターは、伝統的な固定電話サービスもしくは、例えば、衛星、インターネットおよび／または放送通信ネットワークを用いた他の従来型通信システムを経由して地域積送センターに結ぶことが可能である。
【００２０】
各自動販売機と関連するデータ速度に制限があることから、積送ユニット３２０、中央データ収集センター３５０および／または地域積送センターに対するコンピュータおよび通信の要求事項は比較的少なく、標準的な通信機器を備えた低価格帯のコンピュータシステムを用いてサポート可能である。
【００２１】
（データ中継ネットワーク）
図４に戻って参照すると、本発明のさらに他の実施例において、システム４００は、自動販売機対自動販売機からの情報を中継するための無線ネットワークにおいて各自動販売機構成を含む。各自動販売機に関連するデータ速度が比較的小さいため、前述のシステムは、この中継能力をもたらすよう容易に改良可能である。このよう、システム費用／複雑さをわずかに増加させるだけで１つの積送ユニットに対するデータ収集ネットワークの範囲は大きく拡張可能である。
【００２２】
（手持ち式データ収集ユニット）
図５に戻って参照すると、本発明のさらなる実施例をここで記述する。本実施例において、システム５００は、前述の実施例のいずれかにおけるシステムと接続された携帯型手持ち式呼びかけ器を含む。
【００２３】
自動販売機の在庫や保守情報を自動的に収集するため、手持ち式呼びかけ器を独立に、もしくは配達車両に設けた呼びかけユニットと連動させて用いることが可能である。さらに、自動販売機が電子ロック／安全システムを備えている場合、自動販売機を自動的にロック／アンロックするため手持ち式呼びかけ器を用いることが可能である。
【００２４】
手持ち式呼びかけ器はまた、ＲＦリンクを経由して地元の積送ユニットへ接続するようプログラムすることも可能である。これにより、データ通信ネットワークに接続されたディスパッチ管理センターへの直接のデータリンクをもつ配達サービス員が得られる。
【００２５】
物理的可能性に反するものでない限り、発明者は、ここで説明された方法およびシステムが：（ｉ）いかなるシーケンスおよび／または組み合わせで行われてもよく；（ｉｉ）各実施例の構成要素がいかなる方法でも結合されるということを想定している。
【００２６】
この新規発明の好ましい実施例について説明したが、多数の応用や改造が可能であり、ここで説明された実施例は上の特定の開示だけに限定されるものではなく、むしろ添付請求項の請求範囲だけで限定されるべきである。
【００２７】
本発明のさらなる観点、特徴、利点については、添付の図面を参照して以下に続く本発明の説明を見れば明らかとなるが、添付図面において類似の番号は類似の要素を表している。これら図面には以下のものがある：
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】図１は、本発明の第１の実施例による販売システムの機能ブロック図である。
【図２】図２は、本発明の他の好ましい実施例による販売システムの機能ブロック図である。
【図３】図３は、本発明のさらに他の好ましい実施例による販売システムの機能ブロック図である。
【図４】図４は、本発明のさらに他の好ましい実施例による販売システムの機能ブロック図である。
【図５】図５は、本発明の１つの実施例の手持ち式呼びかけ器と販売システムの機能ブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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