(57)【要約】手仕分け作業を支援するための仕分けシステムであって、仕分けされるべき物品が迅速且つ容易に識別されるように物品の移動に対応した仕方で移動する分離した一過性のディスプレイを具備する。本システムを構成する装置は、供給コンベヤと、切替ユニットと、各物品に添付された仕向先標示をキャプチャするために設置される光学リーダと、仕分けされるべき物品近くに在り続けながらその物品の仕向地を表す情報を提示する物品からは分離した移動ディスプレイと、関連する物品が近づいたときに信号を送る仕向地と、仕向地を割り当てディスプレイ装置を制御することが可能な制御装置と、とから成る。
2005533731.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し、且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品の移動に対応した方法で移動し、前記各物品をそれぞれの仕向地と関連付ける分離標識と、を具備することを特徴とする装置。
【請求項２】
前記物品に添付された仕向先標示をキャプチャするように設置された光学リーダを更に具備することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記光学リーダから前記仕向先標示に対応する信号を受信し、該信号に基づいて前記各物品にそれぞれの仕向地を割り当て、その各仕向地に関連するそれぞれの仕向先信号を生成するよう機能する制御装置を更に具備する、ことを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記物品を切替ユニットに導く複数の供給コンベヤを更に具備することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記切替ユニットは前記制御装置からの前記仕向先信号に応じて前記供給コンベヤの間で前記物品を移し換えるように構成されていることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記分離標識は前記物品に関連する前記仕向地を表す第１の認知可能な信号を提示するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記仕向地はそれに関連する物品が近づいたときに第２の認知可能な信号を提示するように構成されていることを特徴とする請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記第１の認知可能な信号と前記第２の認知可能な信号はヒトが認識できる形態で提示され、両方とも共通の仕向地情報を含む、ことを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記第１及び第２の認知可能な信号はそれらに関連する物品が前記仕向地に移送された後に削除されることを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記分離標識は前記物品に光を当て照明する手段を備え、前記仕向地は前記物品が照明されている間にマーキングされる、ことを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記各物品に添付された仕向先標示をキャプチャするよう設置された光学リーダと、
前記光学リーダから前記仕向先標示に対応する信号を受信し、該信号に基づいて前記各物品にそれぞれの仕向地を割り当て、その各仕向地に関連するそれぞれの仕向先信号を生成するよう機能する制御装置と、
前記仕向先信号に応じて前記コンベヤとその隣のコンベヤとの間で前記物品を選択的に移し換えるように構成された切替ユニットと、
前記各物品に関連する前記仕向地を表す第１の認知可能な信号を提示するとともにその関連する物品の移動に対応した仕方で移動するように構成された分離標識と、を具備し、
前記仕向地はそれに関連する物品がその仕向地に十分に近づいたときに第２の認知可能な信号を送信するように構成されている、ことを特徴とする装置。
【請求項１２】
前記第１の認知可能な信号及び前記第２の認知可能な信号はヒトが認識できる形態で提示され、両方とも共通の仕向地情報を含む、ことを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記第１の認知可能な信号は前記物品が前記仕向地に移送された後に前記分離標識から削除され、前記第２の認知可能な信号は前記物品が前記仕向地に移送された後にその仕向地から削除される、ことを特徴とする請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
仕向地情報を含み、前記物品の移動に対応した仕方で動的に移動する分離テキストディスプレイと、を具備することを特徴とする装置。
【請求項１５】
前記分離ディスプレイは前記各物品をそれぞれの仕向地と関連付ける情報を含む第１の信号をヒトが判読することができる形態で提示することを特徴とする請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
前記第１の信号はその関連する物品の移動に対応した仕方で移動することを特徴とする請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
物品を指定し且つ仕分ける方法であって、
前記物品を複数の仕出地から複数の仕向地に向けて搬送する段階と、
前記各物品ごとにそれぞれの関連する仕向地を決定する段階と、
前記各物品をそれぞれの前記関連する仕向地と関連付ける分離した第１の認知可能な信号を提示する段階と、
前記各物品の移動に対応した方法で前記第１の信号を移動させる段階と、
前記各物品をそれぞれの前記関連する仕向地に仕分けする段階と、を具備することを特徴とする方法。
【請求項１８】
前記各物品ごとにそれぞれの関連する仕向地を決定する段階は前記各物品にそれぞれの関連する仕向地を割り当てる段階を更に含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
分離した第１の認知可能な信号を提示する段階は、前記第１の信号を隣接する場所からその関連する物品に向けて投射する段階を更に含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記各物品をそれぞれの前記関連する仕向地に仕分けする段階は、前記物品を複数のコンベヤの間で移し換える段階と、複数のコンベヤから取り除く段階とを更に含む、ことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２１】
前記関連する仕向地は関連する物品がその仕向地に近づいたときに第２の認知可能な信号を提示することを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２２】
前記物品を複数のコンベヤから取り除く段階は、前記第１及び第２の認知可能な信号に共通する情報に応じて前記物品を前記仕向地に移送する段階を更に含む、ことを特徴とする請求項２０に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品の半自動仕分け技術、特に分離ディスプレイ（detached display）、すなわち手仕分けされるべき物品の仕向地を表す容易に視認可能な信号を発信する動的に移動する電光チッカーテープ（ticker-tape）に関する。前記信号はヒトが判読できる形態のものであり、複数の仕向地の近くに配置された手仕分け作業員のところまで仕分けされるべき物品が搬送される間はその物品の十分近くに存在し続ける。
【背景技術】
【０００２】
日々、宅配会社は広い地域に散らばる何千もの場所から何百万もの荷物を集荷し、それらを仕分け処理施設まで輸送している。初期の頃は、仕分け施設で雇われた作業員達が仕分け作業を行っていた、つまり作業員達はある仕分け所（sorting station）から別の仕分け所まで荷物を持ち上げ運んで下ろすという重労働を行わねばならなかった。現在では、新しい仕分け施設には自動仕分け搬送システムが導入されているので手作業労働者の出番は大きく減った。
しかし、様々な理由から、手仕分け処理を全て自動に置き換えることは現実的でも望ましくもない。さらに、手仕分けシステムと自動仕分けシステムを一体化して半自動仕分けシステム(装置)を構築することが望ましい場合さえある。例えば、手仕分け作業員に運ばれる対象物を機械的に事前に仕分けしたり、対象物を将来の手仕分けに備えて供給（フィード）コンベヤから隣の受入コンテナに機械的に移し換えたり、手仕分け処理を継続することができる以前に手仕分け作業員が荷物に貼られた機械的に読取り可能なラベルをスキャンしたりすること、などが知られている。
【０００３】
米国特許第5,697,504号明細書（ヒラマツ氏等に帰属）には、郵便物の宛先・郵便番号などの英数文字記号を読み取って物品に印刷・貼付されるバーコードに変換する動画符号化システムが開示されている。このシステムでは次にバーコードがスキャンされ、プログラム制御の下で郵便物はバーコードによって表された仕向地に基づいて仕分けされる。英数文字記号が動画符号器によって解読できない場合には、端末は郵便物の受取人情報を作業員に表示して、作業員はバーコードを生成するのに必要な範囲でアドレスを判読する。
【０００４】
また米国特許第4,776,464号明細書（ミラー（Miller）氏等に帰属）に開示された物品取扱経路指定システムには、荷物に添付されたタグ上の仕向地データを光学的に検出するための自動化された方法とシステムが含まれる。そこではタグは荷物の目的地を表すデータの隣に一意に設定されたターゲット記号を表示する。ダイバータ（diverter）の上流に設置されたカメラは荷物がカメラの視野内に入ったときにタグ上のターゲット記号と他の付属情報を取り込む。次いで仕向先データが処理され、結果はプログラム制御の下にダイバータに指示するために使用される。
【０００５】
仏国特許発明第2,676,941号明細書（ロッホ（Roch）氏に帰属）には、供給コンベヤと切替装置と縦列に並んだコンパートメント(区画)とを備えた自動封筒仕分けシステムが開示されている。これらのコンパートメントは最終目的地に応じて仕分けされた封筒を一杯になるまで受け入れるように設計されたモジュール（交換可能部分）を含んでいる。コンパートメントは封筒でモジュールが一杯になると自動的に空のモジュールと交換する仕組みになっている。
【０００６】
さらに米国特許第4,615,446号明細書（パビィ（Pavie）氏に帰属）には、平行に並んだ供給コンベヤに沿って封筒が切替ユニットまで運ばれ、切替ユニットは各封筒に添付された仕向先マーカを読み取る、自動仕分けシステムが開示されている。仕向先マーカ情報に基づいて、切替ユニットは、封筒をずっとそのまま下流の仕分けラインまで進ませ続けるか、封筒を別の下流の仕分けラインまで運ぶ隣接した平行なコンベヤに載せ換えるかのどちらかができるようになっている。
【０００７】
米国ニュージャージ州エジソン（Edison, NJ）に所在するバーベックス・ボイス・システムズ社（Verbex Voice Systems, Inc.）は、ヘッドセット（ヘッドフォン）を使って遠隔コンピュータとデジタル音声応答で通信する携帯型連続音声認識装置スピーチコマンダポータブル（Speech CommanderTM Portable）を製造販売している。手仕分け作業に従事し、このスピーチコマンダポータブルを装着した作業員は、物品の仕向地をヘッドセットに吹き込むことができ、コンピュータはそれを受信して処理する。コンピュータはヘッドセットを介して作業員に、物品の仕向地に関連する荷受箱（receiver）または荷受容器（bin）を指定する音声プロンプト(prompt，口添え）を使って応答する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の自動仕分け装置は機械的に読取り可能なコードや記号（シンボル）に依存している。対象物に添付されたコードまたは記号は解読され、解読された結果の信号が対象物をプログラム制御の下で自動的に仕分けして搬送するために使用される。万が一にも自動仕分けプロセスが対象物を正しく搬送するのに失敗した場合には、その対象物は手作業で仕分けしなければならない。現在のところ、自動化したプロセス内またはプロセス後の手作業による仕分けでは仕分けされるべき物品上の機械的に読取り可能なラベルを仕分けプロセスを継続する前に作業員が解読する必要がある。
【０００９】
以上のことから、例えば仕分けされるべき各物品のハンドスキャニングやマーキングやラベリングといった繰り返し作業を削除することにより手仕分け作業を改善し、手仕分け作業員が仕分けされるべき物品を迅速かつ容易に識別することを可能にする手段を提供し、ラベルの読み間違いから生じる仕分けミスを減らし、手仕分け作業員の処理効率を増大させる、システム(装置)を考案する必要がある。
【００１０】
本発明は、物品が仕分け可能となる前に物品をハンドスキャン、マーキング、あるいはラベリングしたりといった余分な手作業手続を削除することによって手仕分け作業員を支援することを目標とする。本発明は、物品の移動に対応した仕方で移動して仕分けされるべき物品が迅速にしかも容易に識別できるようにする（物品からは）分離した一過性の信号を提供することによって手仕分け作業員を支援することも目標とする。最後に、本発明は、処理速度を上げ仕分けミスを減らすことができるように手仕分け作業員を支援することも目標とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
これらの目標を達成することを可能にする本発明が提供する装置は、仕分け作業員のところまで物品を搬送するよう設置されたコンベヤと、仕分けされるべき物品の移動に対応した仕方で移動して物品をそれに関連する仕向地（destination location）と関連付ける分離標識（detached indicator）と、を具備する。
【００１２】
本発明は上記のプロセス問題と従来技術における不十分な点を、仕分けされるべき物品とそれに関連する仕向地を特定する分離テキストディスプレイをヒトが判読することができる形態で提供することによって治癒することも目標とする。複数の仕向地近くに配置された手仕分け作業員まで運ばれる際にはディスプレイは関係する物品の十分近くに存在し続ける。
【００１３】
ここでいう標識（indicator）は、仕分けされるべき物品を識別してその物品を仕向地と関連付けヒトが認知できる形で提示される信号である。ここでいうディスプレイ（display）は、仕分けされるべき物品と関連する仕向地とを特定するテキスト情報をヒトが視覚的に認識できる形で提示する信号である。標識であれディスプレイであれ、その信号は一過性のもので、物品の動きに応じた動き方をし、かつ、手仕分けプロセスの一部として関連する仕向地信号と合致するものである。本開示の目的において、装置によって送信されあるいは仕分け作業員によって受信される信号に言及する際には動詞「送る、送信する（transmit）」及びその変形表現は動詞「提示する（present）」及びその変形表現と完全に同義とする。
【００１４】
本発明を具現化する好ましい形態として、２本の平行な供給コンベヤが仕分けされるべき物品を切替ユニットに向けて搬送するよう設置される。切替ユニットは物品を平行なコンベヤの間で移し換えてそれらの物品を仕分けコンベヤに順序よく送り出すように構成される。仕分けコンベヤは仕分け作業員のところまで物品を搬送する。分離ディスプレイとして例えばＬＥＤパネルが仕分けコンベヤに隣接するように設置され、あたかも電光チッカーテープ（electronic ticker-tape）のように実際に移動する英数文字を提示するように構成される。ＬＥＤパネルはプログラム制御の下に物品とそれに関連する仕向地を表す情報をそれらの情報が視覚的に物品の動きに応じた動き方をする（例えば物品に付き添うように移動する）ように提示する。仕分けコンベヤと仕分け作業員に隣接した位置にある仕向地は関連する物品が近づいたときに認知可能な信号を送るように構成される。仕分け作業員は、ディスプレイ上に提示された情報と、関連する仕向地から送られた信号とを観測したら物品を仕分けコンベヤから取り除いてそれを仕向地内に置く。
【００１５】
実際には、切替ユニット、分離標識、及び仕向地の信号は、プログラムされた論理制御装置に光学リーダによって入力される物品に添付された仕向先票に基づいて（制御装置によって）指示される。制御装置は各物品ごとに仕向地を指定し仕向先信号を生成した後、その信号は仕分け作業員のためにヒトが判読することができる形に変換され提示される。各コンベヤ上にあるシャフトエンコーダは光学リーダと切替ユニットの直前にあるフォトセルセンサがそれらの装置を作動させる間に物品の位置を追跡して、その結果を特定の物品に関連付ける。
【００１６】
本発明を具現化する代替となる形態もすぐに明らかである。例えば、ディスプレイの代わりに移動している物品に光線を照射して、固定ディスプレイが関連する仕向地を特定する場合がある。さらに、視覚信号の代わりに可聴信号が用いられる場合がある。また、分離標識は柔軟性を有するので、好ましい仕分け構成の構造は仕向地の数または作業容積の変動に応じて縮小または拡大されることがある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照して本発明の実施の最良の形態を詳細に説明する。全図面を通して、同一または類似の符号が同一または類似の構成要素に付される。まず図１に同期型並行仕分け装置１０の構成を概略的に示す。仕分け装置１０は、電動供給コンベヤ１２ａ，１２ｂと、電動移送コンベヤ１８ａ乃至１８ｄと、電動仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂと、どの仕分けコンベヤが物品を受け取るかを決定するための切替ユニット３０と、仕分け作業員４８が認知可能なディスプレイ４６と、仕向地群（destination location clusters）５１乃至５８と、を具備する。
【００１８】
本発明１０は構成要素を増減して全体的または部分的に縮小または拡張される場合がある。例えば、図１に示された形態において、移送コンベヤ１８ｃ、仕分けコンベヤ２０ｂ、及び仕向地群５５乃至５８が削除される場合がある。あるいは代わりに、図１の形態において、移送コンベヤ１８ｃ，１８ｄを追加の切替ユニットまたは仕向地群を含めることにより延長して編成をもっと複雑なものにする場合がある。
【００１９】
図１に示された好ましい実施形態についてさらに詳細に説明する。電動供給コンベヤ１２ａ，１２ｂは仕分けされるべき物品、例えば小荷物Ｐ１乃至Ｐ４を、矢印Ａの方向に搬送してそれらの物品が光学リーダ１４ａ，１４ｂを通過するようになっている。それぞれの供給コンベヤ１２ａ，１２ｂの始点に設置された各光学リーダ１４ａ，１４ｂは各小荷物に添付された英数文字、バーコードまたは２次元記号（例えばマキシコード（MaxiCodeR(symbols)））の形で見つかる仕向先標示（destination indicia）をスキャンしキャプチャする。光学リーダ１４ａ，１４ｂはスキャン中にキャプチャした仕向先標示をプログラマブル論理制御装置（ＰＬＣ；programmable logic controller）２５に供給する。
【００２０】
英数文字を含む多重コードの形の仕向先標示をイメージングするのに適した光学リーダシステムは米国特許第5,291,564号、第5,308,960号、第5,327,171号、及び第5,430,282号明細書に開示されており、これら全ての特許文献の内容は本願に援用される。バーコードとマキシコード（MaxiCodeR dense code symbology）を見つけて解読するためのシステムは米国特許第4,874,936号、第4,896,029号、第5,438,188号、第5,412,196号、第5,412,197号、第5, 343,028号、第5,352,878号、第5,404,003号、第5,384,451号、第5,515,447号、及び欧州特許第0764307号明細書に開示されており、これら全ての特許文献の内容は本願に援用される。従来から知られている他のシステムが適している場合がある。
【００２１】
本発明のシステム１０では小荷物は同期して流れる必要がある。また小荷物の手作業による取扱のみならず仕向先標示のスキャニングでは各小荷物の間に時間的空間的にある一定の間隔が置かれる必要がある。同期した流れを司るレギュレータ１６（図示されていない）は、供給コンベヤ１２ａ，１２ｂ、移送コンベヤ１８ａ乃至１８ｄ、仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂの間で一定速度を維持する。よく知られた方法で、ＰＬＣ２５は供給コンベヤ１２ａ，１２ｂに荷物を同期して送り込ませるタイミング信号を生成する。これらのタイミング信号は小荷物が供給コンベヤ１２ａ，１２ｂから移送コンベヤ１８ａ，１８ｂに移される速度を指示することも行う。例えば、好ましい形態において、小荷物は供給コンベヤ１２ａ，１２ｂの各コンベヤに毎分３０個の割合で送られる。加えて、これらのタイミング信号は小荷物間に予め設定された時間間隔を維持するのを助ける。
【００２２】
同期した小荷物の流れは仕分けシステム１０全体にわたって小荷物が監視されることも必要とする。ここでは、各小荷物の位置はビームフォトセルトランスミッタ（beam photocell transmitters、ビーム光電池発信機）２６ａ乃至２６ｄによって監視される。フォトセル(光電池)はすぐ前を通過する小荷物が光線を遮るときに信号を発信する逆反射タイプである。各光学リーダ１４ａ，１４ｂのすぐ上流に設置されたトランスミッタ(発信機)２６ａはＰＬＣ２５を介してそれぞれの光学リーダへの「スキャン開始」信号を引き起こす。切替ユニット３０のすぐ上流に設置されたトランスミッタ(発信機)２６ｂは適時にＰＬＣ２５を介して切替ユニット３０への「移し換え（divert）」信号を引き起こす。切替ユニット３０のすぐ下流に設置されたトランスミッタ(発信機)２６ｃは出て行く小荷物を追跡する。トランスミッタ(発信機)２６ｄは移送コンベヤ１８ｃ，１８ｄを出て仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂに入る小荷物を追跡する。
【００２３】
ロータリベルトエンコーダ（回転ベルトエンコーダ）２８（図示されていない）は各コンベヤ１２ａ，１２ｂ，１８ａ乃至１８ｄ，２０ａ，２０ｂの変位を測定するために設置される。好ましい形態では、コンベヤはベルトまたは電動ローラコンベヤである。しかしながら、本開示の目的において、「コンベヤ」はある場所から別の場所に物品を移動、輸送、搬送するものならなんでもよい電動式または非電動式の装置を含むものとして使用される。ＰＬＣ２５はトランスミッタ２６ａ乃至２６ｂ、光学リーダ１４ａ，１４ｂ、及びエンコーダ２８からの入力信号に応答して、よく知られた方法でコンベヤ速度を調節して切替ユニット３０を制御する。ある特定の小荷物がある特定の場所でエンコーダのカウントと結び付くと、その小荷物はよく知られた方法でシステム全体にわたり追跡が可能である。
【００２４】
搬送技術分野の当業者であれば、上で説明した構成要素の多くは容易に他の構成要素で置き換えることができることは理解されよう。限定目的ではなく説明目的において、スライドまたはローラといった他のコンベヤがベルトまたは電動ローラコンベヤと同じ機能を果たすことができること、小荷物はコンベヤで搬送することが可能な任意のサイズまたは形状を持つ物品でよいこと、小荷物の他の特性または属性が仕向先標示と同じ機能を実現できること、他の装置またはヒトの作業員が光学リーダと同じ機能を果たすことができること、他の装置またはヒトの作業員が切替ユニットと同じ機能を果たすことができること、そして他の装置またはヒトの作業員がＰＬＣと同じ機能を果たすことができること、は容易に分かる。
【００２５】
供給コンベヤ１２ａ，１２ｂは矢印Ａの方向に小荷物を切替ユニット３０に向いた移送コンベヤ１８ａ，１８ｂまで搬送する。仕分けシステム１０全体で、あるコンベヤから別のコンベヤに小荷物を導く操作は米国特許第5,439,098号明細書に記載された電動ベルトといった周知の装置によって行われることがある。前記特許文献の内容は本願に援用される。また当該技術の他のシステムが適切な場合がある。
【００２６】
切替ユニット３０はコンベヤ１８ａ，１８ｂの間で小荷物を載せ換えさせたり、あるいはコンベヤ１８ｃ，１８ｄに小荷物を受け渡すように構成された切替所（diverting station）である。本発明に適した切替ユニットは、米国特許第3,246,733号、第5,620,102号、第5,291,564号、第5,308,960号、欧州特許第0438667A2号、及び米国特許出願公開第08/878,306号、第09/200,487号明細書に記載されており、これら全ての特許文献の内容は本願に援用される。また当該分野の他のシステムが適切な場合がある。
【００２７】
ＰＬＣ２５は、光学リーダ１４ａ，１４ｂから、スキャン時にキャプチャされた仕向先標示を表す入力信号を受信するように構成されている。よく知られた方法に従って、ＰＬＣ２５はキャプチャされた仕向先標示を仕向地群５１乃至５８内の仕向地荷受箱（destination location receiver）ａ乃至ｘと照合し、適合したことに関する一意の仕向先信号Ｓを生成する。各仕向先信号Ｓは、少なくとも３つの部分、すなわち一意の小荷物番号、小荷物の市／県（国によっては州）の仕向先、荷受箱の仕向先を好ましくは含む。このように、各仕向先信号Ｓは、ＰＬＣ２５が各小荷物を追跡して小荷物の位置に応じて仕分けシステム１０を制御することを可能にする一意の識別子を構成する。
【００２８】
例えば、光学リーダ１４ａが小荷物Ｐ４をスキャンした後、ＰＬＣ２５は仕向地荷受箱５２ｋ（仕向地群５２内の荷受箱ｋ）を選択する。というのはその仕向地荷受箱は小荷物Ｐ４に添付された仕向先標示と関連しているからである。次にＰＬＣ２５は、荷受箱５２ｋと小荷物Ｐ４との間の関連性を表す仕向地信号Ｓ４を生成して割り当てる。
【００２９】
切替ユニット３０はＰＬＣ２５によって送信された仕向先信号Ｓを受信するように構成されている。例えば、小荷物Ｐ１乃至Ｐ４に関係する仕向先信号Ｓ１乃至Ｓ４をＰＬＣ２５から受信すると、切替ユニット３０は小荷物Ｐ１を移送コンベヤ１８ｂから移送コンベヤ１８ｄに載せ換えて小荷物Ｐ２を移送コンベヤ１８ａから移送コンベヤ１８ｃに載せ換える。その結果、図１に示されているように、小荷物Ｐ２とＰ３は移送コンベヤ１８ｃに載せられ、一方、Ｐ１とＰ４は移送コンベヤ１８ｄに載せられる。ＰＬＣ２５は小荷物Ｐ２とＰ３を移送コンベヤ１８ｃの下流にある荷受箱に割り当てたので、切替ユニット３０はこれらの小荷物をこれらの移送コンベヤに搭載した。同じように、ＰＬＣ２５はＰ１とＰ４を移送コンベヤ１８ｄの下流にある荷受箱に割り当てた。
【００３０】
移送コンベヤ１８ｄからは小荷物Ｐ１，Ｐ４が仕分けコンベヤ２０ａに運ばれ、移送コンベヤ１８ｃからは小荷物Ｐ２，Ｐ３が仕分けコンベヤ２０ｂに運ばれる。仕分けコンベヤ２０ａは破線で境界が示された順次処理ゾーン４２ａと４２ｂをカバーし、仕分けコンベヤ２０ｂは同じく破線で境界が示された順次処理ゾーン４２ｃと４２ｄをカバーする。各順次処理ゾーン４２ａ乃至４２ｄは、仕分け作業員４８と、仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂを挟んで互いに反対側にある一対の仕向先群５１乃至５８を含み、小荷物がコンベヤ２０ａ，２０ｂから取り除かれてそれぞれの一対の仕向先群内にある関連する仕向地荷受箱ａ乃至ｘに収納されるエリアを画定する。
【００３１】
図１に示されているように、処理ゾーン４２ａは仕向先群５１，５３を含み、処理ゾーン４２ｂは仕向先群５２，５４を含み、処理ゾーン４２ｃは仕向先群５５，５７を含み、そして処理ゾーン４２ｄは仕向先群５６，５８を含む。図２に示されているように、一般的な仕向地群５２は仕向地荷受箱の行列を構成する。この行列は好ましい形態としては仕分け作業員４８の背後または正面に位置する小さく区切られた部屋またはセルが縦横に配列したものである。
【００３２】
次に仕分けプロセスについて仕分けコンベヤ２０ａ上の小荷物Ｐ１とＰ４に関連して説明される。小荷物Ｐ２とＰ３の仕分けは仕分けコンベヤ２０ｂに沿って仕分けコンベヤ２０ａと全く同じである。
【００３３】
仕分けコンベヤ２０ａのすぐ隣にはディスプレイ４６が設置されている。図２に示されているように、ディスプレイ４６は仕分けコンベヤ２０ａのすぐ隣に設置されたＬＥＤ（Light Emitting Diode；光放出ダイオード）パネルである。ディスプレイ４６はプログラム制御で電光チッカーテープそっくりに動的に移動する英数文字を伝えるものとして構成される。言い換えると、ディスプレイは物品がコンベヤに載って下流に移動するのと同じ速度でＬＥＤパネル上を下流に向かって連続して移動しているように見えるあるいはカスケード表示される文字を提示することになる。ディスプレイ４６は英数文字が多色で点滅または明滅するように構成することもできる。
【００３４】
ディスプレイ４６はＰＬＣ２５から仕向先信号Ｓを受信して、よく知られた方法で、その仕向先信号Ｓを仕分けコンベヤ２０ａに入ってくる小荷物を特定する英数文字に変換するようにも構成される。これを成し遂げるために、小荷物が仕分けコンベヤ２０ａに入るとすぐにフォトセルトランスミッタ２６ｄは光学リーダ４４ａに対し小荷物を再度スキャンするように信号を送る。この２度目の走査段階ではよく知られた方法でＰＬＣ２５に対しディスプレイ４６に向けて仕向先信号Ｓを送信させ、ディスプレイには仕向先信号Ｓの２つの部分、つまり市／県の仕向先と、荷受箱の仕向先とが提示される。
【００３５】
以下説明されるように、可能な変形形態を含めて、小荷物に関連する仕向地を含み小荷物がその中に収納される準備が整った作業ゾーンに小荷物が入ると、その小荷物の完全な市／県の仕向先と荷受箱の仕向先が提示される。先に提示された例を続けると、仕向先信号Ｓ４は仕向地荷受箱５１ｋと小荷物Ｐ４との間の関連性を表している。図２に示されているように、ＰＬＣ２５から受信された信号Ｓ４はディスプレイ４６上に動的に移動する市／県の仕向先と荷受箱の仕向先「ＢｏｓＭａ５２ｋ」４７と表示される。ここで「ＢｏｓＭａ」は小荷物の仕向先標示からキャプチャされた市・県（略称を含む）を指し、「５２ｋ」は米国マサチューセッツ州ボストン（Boston, Massachusetts）行きの小荷物が収納される仕向地荷受箱を指す。小荷物が仕分けコンベヤ２０ａに沿って搬送される間、記号表示４７はそれぞれの小荷物のすぐ近くを一緒に移動し続ける。好ましい形態では、さらに記号表示４７は点滅して仕分けされるべき小荷物を特定する。記号表示４７のみが点滅しているといっても、後述されるように、他の情報がディスプレイ４６上に現れることがある。
【００３６】
各仕分け作業員４８は仕分けコンベヤを挟んで互いに対向する仕向先群５１，５３，または５２，５４の各セットの間に配置され、コンベヤ２０ａ上の小荷物Ｐ１，Ｐ４が楽に手が届く範囲内にあり、ディスプレイ４６が容易に視認でき、仕向先の荷受箱ａ乃至ｘが楽に手が届く範囲内にあるように設定される。小荷物Ｐ４は順次処理ゾーン４２ｂに入るときにフォトセル２６ｄの前を通過して、その瞬間に光線が遮られたことを契機に光学リーダ４４ａに小荷物のスキャンを開始させる信号が送信される。小荷物に添付された仕向先標示をスキャンすると同時に、信号Ｓ４、すなわち小荷物Ｐ４を表す小荷物情報「ＢｏｓＭａ５２ｋ」４７を流すための信号がＰＬＣ２５を介してディスプレイ４６に送信される。それと同時に、仕向地群５２内の仕向先セルｋの周囲が照明される。
【００３７】
各仕向先荷受箱の周囲には照明ストリップ５９が取り付けられる。保護カプセルに入ったＬＥＤライトで構成される各ストリップはＰＬＣ２５からの信号によって発光する。特定の荷受箱行きの小荷物が関係のある処理ゾーンに入ってその荷受箱内に置かれる準備が整うと、荷受箱の周囲はストリップ５９によって明るく照らされる。当業者であれば、多くの適した代替となる形態、例えば蛍光ランプ、ライトパイプ、光ファイバ、あるいは荷受箱のそれぞれの角にライトを設置する、などを考えることはできるであろう。
【００３８】
仕分けプロセスにおいてディスプレイ４６が点滅する小荷物情報４７を提示して荷受箱５２ｋの周囲が明るくなるこの時点で、仕分け作業員４８はマサチューセッツ州ボストン行きの小荷物Ｐ４が行き先群５２内の荷受箱ｋに入れられるべきことをディスプレイ４６から視覚的に注意を喚起される。それに応えて、仕分け作業員４８は小荷物Ｐ４をコンベヤ２０ａから取り除いてその小荷物を行き先群５２内の荷受箱ｋに収納する。
【００３９】
後で説明されるように、ＰＬＣ２５が仕分け作業員４８から適切な信号を受け取るか、または小荷物が関係する処理ゾーン４２ｂを出て行くまでは、荷受箱５２ｋは明るく光ったままの状態で、小荷物の識別表示４７は視認できる状態のままになる。アドレスを確認するために仕分け作業員４８は仕向先４７を小荷物上の仕向先標示と比較する。作業員は「間違っている」荷物を後述する格納エリアに収容し、続けて２つの小荷物に適合がみられない場合には仕分けプロセス全体を停止することがある。こうして起こり得るシステムエラーは除去される。こうしたエラーはラベルやバーコードの読取りと仕向先のコンテナ番号の計算を含めて各仕分け段階で起こることがある。
【００４０】
小荷物Ｐ４が正しく置かれたことを確認し、ディスプレイ４６から特定の仕向先「ＢｏｓＭａ５２ｋ」４７を解除するために、作業員４８はキーボード６２にコードを打ち込む。コードはＰＬＣ２５によって受け取られて仕向先４７とストリップ５９を解除する。この代わりに、ＰＬＣ２５が音声認識と音声合成の両方が可能ならＰＬＣ２５と通信するマイクロホンを備えたヘッドセットがキーボード６２の代わりとなる場合がある。仕分け作業員４８は物品が収納されたことをマイクロホンに向かって話すことでＰＬＣ２５に口頭で伝えることができ、ＰＬＣ２５はそれを受け取ると、仕向先４７と照明ストリップ５９を解除する指令を出すことを検討する。
【００４１】
米国コネチカット州ダンベリー（Danbury, Connecticut）行きの小荷物Ｐ１は小荷物Ｐ４に先だってスキャンされ、ＰＬＣ２５によって仕向先群５１内の荷受箱ａが割り当てられている。Ｐ４に関して上述した方法で、処理ゾーン４２ａに配置された仕分け作業員４８はセル５１ａ内に小荷物Ｐ１を収納してキーボード６２に適切なコードを入力することによって仕向先「ＤａｎＣｔ５１」を解除する。ゾーン４２ｂ内の小荷物Ｐ１に関するシステムの更なる処理については後述される。
【００４２】
好ましい形態では、作業員４８はヒト（人間）である。従って、各作業ゾーン４２ａ，４２ｂ内のコンベヤ長は約２．１乃至２．４ｍ（７乃至８フィート）である。また当業者であれば、ヒトの仕分け作業員４８とディスプレイ４６は他の装置で置き換えられることができることは理解されよう。限定目的ではなく説明目的で言えば、ヒトまたはヒトを支援する装置が受信することができる可聴信号、光線、または何か他の認知可能な信号はＬＥＤディスプレイ４６と同じ機能を果たすことがある。同様に、機械アームまたはロボットがヒト作業員の制御と連携して、またはその制御の下に作業を行うことがある。
【００４３】
上述したように、仕分け作業員４８は指定された荷受箱ａ乃至ｘに小荷物を収納する。後述されるように、仕分け作業員４８によって小荷物は仕分けコンベヤ２０ａの終点まで移動し続けてそこで小荷物は図１に示された収納コンテナ６４に放出されるようにしたり、あるいは小荷物は仕分けコンベヤ２０aから取り除かれて図２に示された収納棚６６に収められるようにすることがある。
【００４４】
各仕向地群５１乃至５４は梱包作業員６８によって背後からの取り出しが可能である。後述されるように、梱包作業員の目的は小荷物を仕向先の荷受箱から取り除いてそれらを輸送ボックス１１６に荷積みすることにある。
【００４５】
図３を参照して図２に示されたディスプレイの動作をさらに説明する。小荷物Ｐ６とＰ８はそれぞれ作業ゾーン４２ａ，４２ｂに入っている。説明目的で言えば、小荷物Ｐ６とＰ１は両方とも例えば米国コネチカット州ダンベリ（Danbury,Connecticut）が宛先である。小荷物Ｐ８はその上のラベルに書かれたアドレスがはっきりしなかったのでコンベヤ２０ａに間違って載っているものとする。小荷物識別番号Ｐ６’は小荷物Ｐ６の隣にディスプレイ上に表示された仕向先である。小荷物識別番号Ｐ８’は小荷物Ｐ８の隣にディスプレイ上に表示された仕向先である。上述したように、各仕向先信号Ｓは好ましくは少なくとも３つの部分、つまり一意の小荷物番号、小荷物の市／県の仕向先、及び荷受箱の仕向先、を含む。小荷物識別番号は仕向先信号Ｓの三番目の部分である。
【００４６】
仕向先Ｐ６’とＰ８’は小荷物を特定するが、関連する荷受箱は特定しない。Ｐ６とＰ８の仕向地はどちらもディスプレイ４６上にはまだ現れていない、というのは最初の小荷物Ｐ６は１つ前の小荷物Ｐ１が処理されるのをゾーン４２ａ内で待機しているからである。また小荷物Ｐ８の仕向地はディスプレイ上には現れない、というのはそれは作業ゾーン４２ｂに属さないからである。従って、どちらの小荷物も関連する荷受箱内に収納される準備は整っていない。小荷物Ｐ６の場合、小荷物Ｐ１が荷受箱に収納されて関連する仕向先を解除するコードが入力されるとすぐにＰ６の仕向地情報がディスプレイ４７上に点滅して表示されることになる。小荷物Ｐ６についてもっと言えば、小荷物Ｐ６が関連する荷受箱を含む作業ゾーンに入ってしまうまではディスプレイ４６は仕向地を提示することはない。小荷物Ｐ６が関連する作業ゾーンに入ると仕向地が提示されることになり、小荷物Ｐ６は荷受箱５１ａ内に収納可能である。
【００４７】
小荷物Ｐ８の場合、それが収納エリア６４に送り出され、またはコンベヤから取り除かれて収納棚６６に収容されることが作業員に認められる。次に仕分け作業員は仕向先Ｐ８’を解除する。収納エリア６４に受け取られた小荷物または収納棚６６に収容された小荷物はしばらく経ってから手持ち式バーコードスキャナ（図示されていない）によってスキャンされた後、関連する荷受箱が決まる。
【００４８】
図４を参照して図２に示されたディスプレイ４６の動作をさらに説明する。ここでは、小荷物Ｐ１２は小荷物の通常の仕向先情報の代わりに仕向先「ＸＸＸ５２ｘ」８０で識別される。この一意信号は、荷受箱５２ｘ内の小荷物の数が所定数に達したこと、つまりセル５２ｘは満杯であることを意味する。５２ｘに空きがないときには、小荷物Ｐ１２と、それと同様な仕方でマークされた次からの小荷物はどれも、後述するように梱包作業員６８によって荷受箱５２ｘが空にされるまで収納エリア６４または収納棚６６に収容されなければならない。荷受箱が満杯になるのを見越して、仕分け作業員４８は「荷受箱は満杯」というメッセージをキーボード６２に荷受箱の仕向先を入力することによってＰＬＣ２５に送信することができる。
【００４９】
図５は一般的な仕向地群の背面図である。仕向地荷受箱はラベル１００によって背後から識別される。ＬＥＤディスプレイのスクリーン１０２は上述したディスプレイ４６と同一でよいが、ここでは仕向先荷受箱ａ乃至ｘの一番上の横列のすぐ上に配置されている。各仕向地の背後には荷受箱のバックドア１１０が設けられておりその上には荷受箱のバーコードラベル１１２が貼られている。また各仕向地群５１乃至５８の後ろにはキーボード１１４が設置されている。
【００５０】
５２ｘに関連して説明したように具体的にある荷受箱が満杯になると、ディスプレイ１０２は荷受箱の仕向先１０４を提示する。ここでは梱包作業員６８はどの荷受箱が満杯になっているかのみに関心があるので、仕向先１０４は荷受箱番号に限られる。「満杯」のメッセージを確認すると、梱包作業員６８は満杯の荷受箱から全ての小荷物を隣の輸送コンテナ１１６に移し換える。
【００５１】
動作に関して言えば、ディスプレイ１０２は満杯になっている仕向先荷受箱の番号を提示する。図５に示されているように、セルｓ，ｘとｊは満杯である。しかし本開示の説明目的のため荷受箱ｊのみを参照する。このとき、梱包作業員６８は手持ち式バーコードスキャナ（図示されていない）でｊのラベル１１２をスキャンし、あるいはキーボード１１４でｊの仕向先を入力する。スキャナまたはキーボードによって生成された信号はＰＬＣ２５に保存される。
【００５２】
梱包作業員６８は次にｊのドア１１０を開けてその中にある小荷物の総数を数えながら小荷物を隣の輸送コンテナ１１６に移し換える。梱包作業員６８はキーボード１１４でその総数を入力する。よく知られた方法で、コンテナ１１６に収容された小荷物を表す信号がセルｊを表す信号とともにＰＬＣ２５に保存される。
【００５３】
梱包作業員６８は次に輸送コンテナ１１６に添付された輸送コンテナのバーコードラベル１１８をスキャンする。よく知られた方法で、輸送コンテナ１１６を表す信号は前の２つの信号、つまりラベル１１２から取得された仕向地とコンテナ１１６に収容された小荷物の総数とともに、ＰＬＣ２５に保存される。これら３つの信号は次の小荷物の動きと位置を追跡する目的でＰＬＣ２５にまとめて保存される。この最後の走査段階を経て、仕向先１０４はディスプレイ１０２から消去される。すでに指摘されたように、キーボード入力段階は音声データ入力に置き換わる場合がある。
【００５４】
図７のブロック図を参照して、仕分けシステムの作業がＰＬＣ２５によって自動的に行われる手続を説明する。ＰＬＣは小荷物上の英数文字、バーコードまたは２次元記号（マキシコード記号（MaxiCodeR symbols））を読み取る光学リーダ１４ａ，１４ｂ，４４ａ，４４ｂからの入力信号を受信する。こうした記号の中には、ＰＬＣがよく知られた方法で小荷物を適切な仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂに送るのにどれが正しいコンベヤ１８ｃ，１８ｄかを判断するためのアドレス情報が含まれることがある。フォトセルトランスミッタは小荷物の位置を検出するよう配置され、それらのフォトセルの出力はＰＬＣ２５に入力される。ＰＬＣは小荷物の容積を測定するためのスケールまたは装置など他のセンサ（図示されていない）から直接送られる小荷物Ｐについての情報も受信する場合がある。ロータリベルトエンコーダ２８は各コンベヤ１２ａ，１２ｂ，１８ａ乃至１８ｄ，２０ａ，２０ｂの変位を測定するために設置され、これらのエンコーダ２８の出力はＰＬＣに入力される。小荷物情報はキーボード６２，１１４で手で入力されることもある。ＰＬＣはこれらの入力信号に応答して、コンベヤ間で物品を移し換える切替ユニット３０と、小荷物と仕向地を特定するディスプレイ４６，１０２とストリップ５９に制御信号を送信する。
【００５５】
［代替実施形態］
図６に分離標識（detached indicator）に基づく仕分けシステム１４０の代替形態を示す。一般的に言えば、オーバヘッド（頭上）投射ユニット１５０は仕分けされるべき小荷物上にシャープに集束した光線を投射するランプ１５２を備える。上述の仕向先４７のように、光線は仕分け作業員４８への視覚的な標識の機能を果たす。荷受箱の各横列の端に取り付けられた固定ウィンドウディスプレイ１５４は関連する仕向先情報を提示する。
【００５６】
より具体的に言えば、仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂの真上にオーバヘッド投射ユニット１５０は取り付けられる。仕分けコンベヤ２０ａ，２０ｂは同一なので、仕分けコンベヤ２０ａについてのみ仕分けプロセスを説明することにする。各投射ユニット１５０はコンベヤ２０ａの長さだけあり、複数の小さなランプ１５２を含む。好ましい態様では、これらのランプは２．５ｃｍ乃至１２．７ｃｍ（１乃至５インチ）だけ互いに間隔を置いて取り付けられたＬＥＤ（発光ダイオード）である。各ＬＥＤ１５２は発光してコンベヤ２０ａの表面に光線を照射するように配置される。
【００５７】
上述したＬＥＤディスプレイ・スクリーン４６のように、ＬＥＤ１５２はプログラム制御で動的に移動する光線列を形成する。この際、各ＬＥＤ１５２はそれぞれその真下を小荷物がコンベヤ２０ａに載って通り過ぎる間の短い時間だけ小荷物を照明するようになっている。ＬＥＤ１５２はＰＬＣ２５によってコンベヤ２０ａと同じ速度で発光させられる。このようにして、ＬＥＤ１５２は協働して、小荷物がコンベヤに載って下流に進む間、集束した光線が小荷物上に当たり続けるように見える視覚効果を生み出す。
【００５８】
荷受箱の各横列の端にはウィンドウ・ディスプレイ１５４が取り付けられる。図６に示されているように、ウィンドウ・ディスプレイ１５４は荷受箱の配列から外側に突き出た固定枠内に取り付けられたＬＥＤ（発光ダイオード）ディスプレイ・パネルである。ディスプレイ１５４は好ましくは、英数文字から成る少なくとも３本のラインを伝達または提示するように構成される。上述したディスプレイ４６と同じように、ディスプレイ１５４はＰＬＣ２５から仕向先信号Ｓを受信し、よく知られた方法で、仕向先信号Ｓを仕分け情報を提示する英数文字に変換することも行うよう構成される。
【００５９】
ディスプレイの最初のラインには荷受箱の仕向先が含まれることがある。ここでは、それはセル番号９である。セル９は米国マサチューセッツ州ボストン、より具体的に郵便番号０２２０１に関連しているとすると、１番目と２番目のラインはＰＬＣ２５の制御の下にその情報を提示する。３番目のラインは流れる小荷物の仕向先セルを反映する順序に並んだ仕向先セルの移動リストである。
【００６０】
動作に関して言えば、小荷物が仕分けコンベヤ２０ａに入るとすぐに光学リーダ４４ａは小荷物を再スキャンする。例えば、仕向先信号Ｓ４は仕向地セル９と小荷物Ｐ４の間の関連性を表す。小荷物Ｐ４に添付された仕向先標示をスキャンするとすぐに、ＰＬＣ２５を介して小荷物Ｐ４を表すセルの仕向先番号９と小荷物情報「Boston MA 02201」を含む信号Ｓ４がディスプレイ１５４に送信される。それと同時に、セル９の周囲が上述した方法と同じ方法でストリップ５９によって照明され、小荷物Ｐ４の真上のランプ１５２ａが発光して小荷物Ｐ４に光線が照射される。
【００６１】
仕分けプロセスにおいてディスプレイ１５４が小荷物Ｐ４の情報を提示してセル９の周囲が明るくなるこの時点で、仕分け作業員４８はマサチューセッツ州ボストン行きの小荷物Ｐ４がセル９に入れられるべきことをディスプレイ４６から視覚的に注意を喚起される。それに応えて、仕分け作業員４８は小荷物Ｐ４をコンベヤ２０ａから取り除いてその小荷物をセル９に収納する。
【００６２】
上述したタイプの光線センサ・アレイ１５８はそれぞれのセンサの発光器と受光器がコンベヤ２０ａを挟んで対向する形に配置される。好ましい態様では、センサ１５８は互いに２．５ｃｍ乃至１２．７ｃｍ（１乃至５インチ）の間隔を置いてその間隔の中央がちょうどランプ１５２の真下にくるように配置される。ここで、センサ１５８は各作業ゾーン４２ｂ，４２ａ内で小荷物の位置を追跡して、ランプ１５２のオフ／オンを制御する機能を果たす。
【００６３】
図６に示された小荷物Ｐ４の例を続けると、小荷物Ｐ４がコンベヤ２０ａに載って搬送される際に小荷物は各センサ１５８の光線を遮断する。フォトセル光線が遮断されるたびにその真上に設置されたＬＥＤ１５２にＰＬＣ２５を介して信号が送られＬＥＤは発光状態になる。このようにして、小荷物がコンベヤ２０ａ上でフォトセル光線を遮断し続ける限り、ＬＥＤ光線はほとんど連続的に小荷物Ｐ４上に集中して当たり続ける。小荷物Ｐ４がコンベヤ２０ａから取り除かれると、次のフォトセル光線は遮断されない。従って、次からの全てのＬＥＤに関しては遮断されないフォトセル光線の真上のＬＥＤ１５２はオフ状態のままになる。
【００６４】
動作について説明すると、仕分け作業員４８はその正面に仕分けコンベヤ２０ａ上を連続的に流れる小荷物のラインを置くことができる。各小荷物はそれぞれのＬＥＤ１５２から投射される光線によって追跡されることになる。またディスプレイ１５４は小荷物の順序に対応して並んだ仕向先セルのリストを表示する。フォトセル光線が遮断されたところでそこの真上のランプがすぐに発光する。フォトセル光線が遮断されないところでは、その真上のランプは通常はオフ状態のままである。さらに、小荷物がコンベヤから取り除かれてしまうと、その次からのフォトセル光線は遮断されない。このように光線が遮断されなければＰＬＣ２５に小荷物が取り除かれたことを通知する信号が送信される。それに応答して、ＰＬＣ２５は次の小荷物の仕分け情報を提示する。
【００６５】
上述したディスプレイ４６のように、ディスプレイ１５４は仕向先群と仕分け情報を小荷物が関連する仕向先群内に存在し関連する荷受箱に収納される準備が整ったときにのみ提示する。図６の例では、小荷物Ｐ４とＰ５はそれぞれの関連する作業ゾーン４２ｂ，４２ａ内にあって、収納の準備が整っている。従って、各ディスプレイ１５４はそれらの小荷物に関連する仕分け情報を提示する。他方、小荷物Ｐ６乃至Ｐ８はそれぞれの関連する仕向先荷受箱「２９」、「５２」、「１２」のみで指定される。Ｐ４が収納された後、指定「9 Boston MA 02201」はＰ４の次の小荷物に対するセル指定番号「２」と関連する仕向先情報に置き換えられる。ここではそれはセル指定「５２」、またはディスプレイ１５４の３番目のラインに提示された次のセル番号である。Ｐ４から２番目の小荷物はセル「１２」で指定され、同じ方法で処理される。小荷物Ｐ５とＰ６は同様な方法で処理される。
【００６６】
代替的な実施形態では、分離標識が小荷物の移動に対応した仕方で移動してその小荷物を関連する仕向地に関連付けるという１つの構成が採られる。当業者であれば、他の構成も十分に目的を達することができることは理解されよう。限定目的ではなく説明目的で言えば、頭上に取り付けられエンドレスドライブ３５組立品に取り付けられたランプは個々に特定の小荷物をその小荷物がコンベヤから取り除かれるまで光を当て追跡する、すなわち継続的に光で狙い続けることがある。同様に、頭上に取り付けられたランプはピボット式に取り付けられモータ制御で光線を円弧を成すように投射する場合がある。この際、各ランプは小荷物が隣のランプの光線に達するまでその小荷物を一定の距離だけ追っかけて移動する光線を投射することがある。これらの例では、分離標識は小荷物の関連する仕向地までその小荷物の移動に対応した仕方で移動する。
【００６７】
実施の好ましい形態または代替的な形態では、上述した仕分けシステムは、ハンドスキャニングや小荷物へのラベリングといった余分な手続を削除すること、作業員間のみならず作業員と制御システムとの間の通信を確立すること、仕分けミスを減らすこと、作業員と仕向地の数が作業容積を反映するように調整できるという点でシステムの柔軟性を実現すること、そして新規の作業員に対して最小の訓練だけで済むシステムを実現すること、によって手仕分け作業員を支援する。これらのシステムは、多くの仕向地を使用可能にし、あるいは作業容積が大きく変動する中小規模の小荷物仕分け施設に特に適する。
【００６８】
当業者であれば、ここで述べたプログラム、プロセス、方法等々は特定のコンピュータまたは装置に一切制限されないことは理解されよう。むしろ様々なタイプの汎用機械がここで述べた教えに従って構築されたプログラムに使用することが可能である。同様に、ここで述べた方法の段階を、論理またはプログラムがハードウェアに組み込む形でＲＯＭなどの不揮発性メモリに記憶された専用のコンピュータシステムを使って実行するために特殊な装置を構築することが有利なことが明らかになる場合がある。
【００６９】
本発明は様々な側面から好ましい実施形態に関連して詳細に説明され、代替的な実施態様の例も提供されたが、特許請求の範囲に定められる本発明の範囲を逸脱することなく開示された装置や方法に対して様々な変更や変形を加えることが可能なことは了解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明を実施する仕分け装置の平面図である。
【図２】ディスプレイが仕分けされるべき２つの物品を特定している様子を示す、仕分け作業員の視点から見た仕分けコンベヤと一部の仕向地の斜視図である。
【図３】１つの物品が仕分けされるのを待機しており別の物品が間違って同じコンベヤに載っている場合のディスプレイの様子を示す、仕分け作業員の視点から見た仕分けコンベヤと一部の仕向地の斜視図である。
【図４】関係する仕向地が満杯になっている場合のディスプレイの様子を示す、仕分け作業員の視点から見た仕分けコンベヤと一部の仕向地の斜視図である。
【図５】一般的な仕向地群の背面図である。
【図６】分離標識がオーバヘッド投射ユニットから構築される様子を示す、本発明の１つの代替的な実施形態を示した図である。
【図７】仕分け装置がプログラマブル制御装置の制御に下に機能するために使用される制御装置のブロック図である。
【図１】
2005533731.tif 000003
【図２】
2005533731.tif 000004
【図３】
2005533731.tif 000005
【図４】
2005533731.tif 000006
【図５】
2005533731.tif 000007
【図６】
2005533731.tif 000008
【図７】
2005533731.tif 000009
【手続補正書】
【提出日】平成17年6月7日(2005.6.7)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し、且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品を載せたコンベヤに沿って動き、前記物品を仕向地と関連付けるようにプログラムされた標識とを具備することを特徴とする装置。
【請求項２】
前記物品に添付された仕向先標示をキャプチャするように設置された光学リーダを更に具備することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記光学リーダから前記仕向先標示に対応する信号を受信し、該信号に基づいて前記物品に仕向地を割り当て、該仕向地に関連する仕向先信号を生成するよう機能する制御装置を更に具備する、ことを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記物品を切替ユニットに導く複数の供給コンベヤを更に具備することを特徴とする請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記切替ユニットは前記制御装置からの前記仕向先信号に応じて前記供給コンベヤの間で前記物品を移し換えるように構成されていることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記標識は、前記コンベヤの長さに沿って設置されているディスプレイ装置上に提示される１組の動的に移動する英数文字を具備し、該文字は前記物品に関連する前記仕向地を表すことを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記仕向地はそれに関連する物品が近づいたときに認知可能な信号を提示するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記コンベヤに沿って動く前記標識と前記仕向地により提示される前記認知可能な信号はそれらに関連する物品が前記仕向地に移送された後に取消されることを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記分離標識は前記物品に光を当て照明する手段を備え、前記仕向地は前記物品が照明されている間にマーキングされる、ことを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品に添付された仕向先標示をキャプチャするよう設置された光学リーダと、
前記仕向先標示に対応する前記光学リーダから信号を受信し、該信号に基づいて前記物品に仕向地を割り当て、該仕向地に関連する仕向先信号を生成するよう機能する制御装置と、
前記仕向先信号に応じて前記コンベヤとその隣のコンベヤとの間で前記物品を選択的に移し換えるように構成された切替ユニットと、
前記物品を載せたコンベヤに沿って動き、前記物品を前記仕向地と関連付けるようにプログラムされた標識と、を具備し、
前記仕向地はそれに関連する物品がその仕向地に十分に近づいたときに認知可能な信号を送信するように構成されている、ことを特徴とする装置。
【請求項１１】
前記コンベヤの長さに沿って設置されているディスプレイ装置上に提示される１組の動的に移動する英数文字を備え、該文字は前記物品に関連する前記仕向地を表す、ことを特徴とする請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
前記コンベヤに沿って動く標識と前記仕向地により提示される前記認知可能な信号は前記物品が前記仕向地に移送される時に取消される、ことを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品を載せたコンベヤに沿って動き、前記物品を仕向地と関連付けるようにプログラムされた移動するディスプレイと、を具備することを特徴とする装置。
【請求項１４】
前記移動するディスプレイは前記物品に関連する前記仕向地を表す１組の動的に移動する英数文字を具備することを特徴とする請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記１組の移動する文字は前記物品が前記作業員に向かって搬送される際に前記物品から実質的に所定の距離内に存在し続けることを特徴とする請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
物品を指定し且つ仕分ける方法であって、
前記物品を複数の仕向地に向けて搬送する段階と、
前記物品に関連する仕向地を決定する段階と、
前記物品を前記仕向地と関連付けるようにプログラムされた標識を隣接した位置から前記物品に向けて提示する段階と、
前記物品がそれに関連する仕向地に向けて搬送されている際に前記物品が後に続く経路に沿って前記標識を移動させる段階と、
前記物品をそれに関連する仕向地に仕分けする段階と、を具備することを特徴とする方法。
【請求項１７】
前記仕分けする段階は、前記物品を複数のコンベヤの間で移し換える段階と、複数のコンベヤから取り除く段階とを更に含む、ことを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記関連する仕向地は関連する物品がその仕向地に近づいたときに認知可能な信号を提示するように構成されることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
第２の物品を載せた前記コンベヤに沿って移動し、前記第２の物品を第２の仕向地と関連付けるようにプログラムされた第２の標識を更に具備することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項２０】
前記物品と前記標識が前記コンベヤに沿って同時に移動することを特徴とする請求項１９に記載の装置。
【請求項２１】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品を載せたコンベヤに沿って動き、前記物品を仕向地と関連付けるようにプログラムされた標識であって、該標識は前記物品が前記作業員に向かって搬送される際には前記物品から実質的に所定の距離内に存在し続ける、標識とを具備することを特徴とする装置。
【請求項２２】
前記物品が前記作業員のところまで移動する際には前記標識が前記物品の十分近くに存在し続けることを特徴とする請求項２１に記載の装置。
【請求項２３】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品に添付された標示をキャプチャするよう設置された光学リーダと、
前記光学リーダから前記標示に対応するリーダ信号を受信し、該リーダ信号に基づいて前記物品に仕向地を割り当て、該仕向地に関連する仕向先信号を生成するよう機能する制御装置と、
前記コンベヤの長さに沿って設置され、プログラム制御下で動的に移動する英数文字を表示するように構成されたディスプレイ装置と、を具備し、
前記ディスプレイ装置は前記制御装置から前記仕向先信号を受信し且つ前記物品に関連した前記仕向先信号に対応する英数文字を表示するように機能し、また前記ディスプレイ装置は前記物品が前記作業員のところまで移動する際には前記物品に係る前記仕向先信号に対応する前記英数文字を移動するようにプログラムされていることを特徴とする装置。
【請求項２４】
前記ディスプレイ装置は前記制御装置から第２の物品に関連した第２の仕向先信号を受信し且つ前記第２の物品に関連した前記第２の仕向先信号に対応する英数文字を表示するように機能し、また前記ディスプレイ装置は前記第２の物品が前記作業員まで移動する際には前記第２の物品に係る前記第２の仕向先信号に対応する前記英数文字を移動するようにプログラムされていることを特徴とする請求項２３に記載の装置。
【請求項２５】
前記物品と前記それぞれの仕向先信号に対応する前記英数文字が前記コンベヤに沿って同時に移動することを特徴とする請求項２４に記載の装置。
【請求項２６】
前記仕向地はそれに関連する物品が近づいたときに認知可能な信号を送信するように構成されていることを特徴とする請求項２３に記載の装置。
【請求項２７】
前記認知可能な信号の送信は、前記仕向地の周囲に設置された１以上の照明ストリップに光を当て照明することを含むことを特徴とする請求項２６に記載の装置。
【請求項２８】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記物品に添付された標示をキャプチャするよう設置された光学リーダと、
前記光学リーダから前記標示に対応するリーダ信号を受信し、該リーダ信号に基づいて前記物品に仕向地を割り当て、該仕向地に関連する仕向先信号を生成するよう機能する制御装置と、
前記制御装置から前記仕向先信号を受信し、前記仕向先信号を人が認知できる形で前記作業員に提示するように機能する固定ディスプレイ装置であって、該固定ディスプレイ装置は前記作業員の視野内にある前記物品に近く設置されている、装置と、
前記コンベヤに沿った前記物品に伴って移動する光線を投射するようにプログラムされたプロジェクタと、を具備することを特徴とする装置。
【請求項２９】
前記仕向地は前記物品が近づいたときに認知可能な信号を送信するように構成されていることを特徴とする請求項２８に記載の装置。
【請求項３０】
前記認知可能な信号の送信は、前記仕向地の周囲に設置された１以上の照明ストリップに光を当て照明することを含むことを特徴とする請求項２９に記載の装置。
【請求項３１】
作業員によって仕分けされるべき物品を識別し且つ指定するための装置であって、
前記物品を前記作業員のところまで搬送するよう設置されたコンベヤと、
前記コンベヤに沿った前記物品に伴って移動する光線を投射し、前記物品と仕向地を関連付けるようにプログラムされたプロジェクタと、を具備する装置。
【請求項３２】
物品を指定し且つ仕分けする方法であって、
前記物品を複数の仕向地に向けて搬送する段階と、
前記物品に関連する仕向地を決定する段階と、
前記物品が前記仕向地に向けて搬送されている際に、前記物品が後に続く経路に近く設置されるディスプレイ装置上の１組の英数文字を表示する段階であって、該英数文字は前記物品と前記仕向地とを関連付けるようにプログラムされている、段階と、
前記物品がそれに関連する仕向地に向けて搬送されている際に、前記物品が後に続く経路に沿った前記物品の動きに対応するようにプログラムされるように、前記ディスプレイ装置を横切って前記１組の英数文字を移動させる段階と、
前記物品を前記関連する仕向地に仕分けする段階と、を具備することを特徴とする方法。
【請求項３３】
前記仕向地に前記物品が近づいたときに前記関連する仕向地から認知可能な信号を送信する段階をさらに含むことを特徴とする請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記認知可能な信号を送信する段階は前記仕向地の周囲に設置された１以上の照明ストリップに光を当て照明することを含むことを特徴とする請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
物品を指定し且つ仕分けする方法であって、
前記物品を複数の仕向地に向けて搬送する段階と、
前記物品に関連する仕向地を決定する段階と、
前記物品が前記仕向地に向けて搬送されている際に、前記物品が後に続く経路に近く設置されるディスプレイ装置上の１以上の文字を表示する段階であって、該１以上の文字は前記物品と前記仕向地とを関連付けるようにプログラムされている、段階と、
前記物品が前記関連する仕向地に向けて搬送されている際に、前記物品が後に続く経路に沿った前記物品の動きに対応するようにプログラムされるように、前記ディスプレイ装置を横切って前記１以上の文字を移動させる段階と、
前記物品を前記関連する仕向地に仕分けする段階と、を具備することを特徴とする方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００１】
以下説明されるように、可能な変形形態を含めて、小荷物に関連する仕向地を含み小荷物がその中に収納される準備が整った作業ゾーンに小荷物が入ると、その小荷物の完全な市／県の仕向先と荷受箱の仕向先が提示される。先に提示された例を続けると、仕向先信号Ｓ４は仕向地荷受箱５２ｋと小荷物Ｐ４との間の関連性を表している。図２に示されているように、ＰＬＣ２５から受信された信号Ｓ４はディスプレイ４６上に動的に移動する市／県の仕向先と荷受箱の仕向先「ＢｏｓＭａ５２ｋ」４７と表示される。ここで「ＢｏｓＭａ」は小荷物の仕向先標示からキャプチャされた市・県（略称を含む）を指し、「５２ｋ」は米国マサチューセッツ州ボストン（Boston, Massachusetts）行きの小荷物が収納される仕向地荷受箱を指す。小荷物が仕分けコンベヤ２０ａに沿って搬送される間、記号表示４７はそれぞれの小荷物のすぐ近くを一緒に移動し続ける。好ましい形態では、さらに記号表示４７は点滅して仕分けされるべき小荷物を特定する。記号表示４７のみが点滅しているといっても、後述されるように、他の情報がディスプレイ４６上に現れることがある。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００２】
図３を参照して図２に示されたディスプレイの動作をさらに説明する。小荷物Ｐ６とＰ８はそれぞれ作業ゾーン４２ａ，４２ｂに入っている。説明目的で言えば、小荷物Ｐ６とＰ１は両方とも例えば米国コネチカット州ダンベリ（Danbury,Connecticut）が宛先である。小荷物Ｐ８はその上のラベルに書かれたアドレスがはっきりしなかったのでコンベヤ２０ａに間違って載っているものとする。小荷物識別番号Ｐ６’は小荷物Ｐ６の隣にディスプレイ上に表示された仕向先である。小荷物識別番号Ｐ８’は小荷物Ｐ８の隣にディスプレイ上に表示された仕向先である。上述したように、各仕向先信号Ｓは好ましくは少なくとも３つの部分、つまり一意の小荷物番号、小荷物の市／県の仕向先、及び荷受箱の仕向先、を含む。小荷物識別番号は仕向先信号Ｓの三番目の部分である。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００３】
仕向先Ｐ６’とＰ８’は小荷物を特定するが、関連する荷受箱は特定しない。Ｐ６とＰ８の仕向地はどちらもディスプレイ４６上にはまだ現れていない、というのは最初の小荷物Ｐ６は１つ前の小荷物Ｐ１が処理されるのをゾーン４２ａ内で待機しているからである。また小荷物Ｐ８の仕向地はディスプレイ上には現れない、というのはそれは作業ゾーン４２ｂに属さないからである。従って、どちらの小荷物も関連する荷受箱内に収納される準備は整っていない。小荷物Ｐ６の場合、小荷物Ｐ１が荷受箱に収納されて関連する仕向先を解除するコードが入力されるとすぐにＰ６の仕向地情報がディスプレイ４７上に点滅して表示されることになる。小荷物Ｐ６についてもっと言えば、小荷物Ｐ６が関連する荷受箱を含む作業ゾーンに入ってしまうまではディスプレイ４６は仕向地を提示することはない。小荷物Ｐ６が関連する作業ゾーンに入ると仕向地が提示されることになり、小荷物Ｐ６は荷受箱５１ａ内に収納可能である。
【手続補正５】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１】
2005533731.tif 000010
【手続補正６】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図２】
2005533731.tif 000011
【手続補正７】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図３】
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【国際調査報告】
2005533731.tif 000013
2005533731.tif 000014