(57)【要約】歯科矯正用連結器は、互いに近づくように、および互いから離れるように、弾性的に相互接続されている第１の部分および第２の部分を備える。第２の部分は、歯科矯正用器具の通路に挿入されるように構成されており、第１の部分と第２の部分との間の弾性接続により、連結器は所定の位置に解放可能に固定される。連結器は、ＩＩ級矯正装置などのフォースモジュールをバッカルチューブ器具に接続するのに特に有用である。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の部分、第２の部分、および前記第１の部分と前記第２の部分を相互接続する第３の部分を有する本体を具備する歯科矯正用連結器であって；前記第２の部分は、実質的に直線状であり、外側自由端を有し；前記第３の部分は弾性があり、前記外端部が前記第１の部分に近づくこと、および前記第１の部分から離れることを可能にし；前記第３の部分は、前記第２の部分の外端部を前記第１の部分に隣接する位置の方に付勢する；
歯科矯正用連結器。
【請求項２】
前記第１の部分、前記第２の部分、および前記第３の部分がワイヤの単一セクションを構成する、請求項１に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項３】
前記ワイヤが成形ワイヤである、請求項２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項４】
前記連結器が、金属射出成形法により製造される、請求項１に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項５】
前記第１の部分が凹部を備え、前記第２の部分が前記凹部の方に延びている湾曲部を備える、請求項１に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項６】
前記第１の部分が、前記第２の部分に実質的に平行な方向に概ね延びているセクションを備える、請求項１に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項７】
前記第１の部分が、前記第２の部分の外端部に隣接する反曲セグメントを備える、請求項６に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項８】
前記第２の部分が長手方向軸を有し、前記連結器は、前記連結器が前記長手方向軸を中心とする弧に沿った方向で相対的に移動することを制限する止めを備える、請求項１に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項９】
前記止めが、前記第１の部分の壁によって提供される、請求項８に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１０】
前記止めが、前記第１の部分に固定される湾曲した壁を具備する、請求項８に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１１】
前記第２の部分および前記第３の部分の少なくとも一方が、楕円形に似ている断面形状を有する、請求項１に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１２】
第１の部分、第２の部分、および前記第１の部分と前記第２の部分を相互接続する第３の部分を有する本体を備える歯科矯正用連結器であって；前記第１の部分、前記第２の部分、および前記第３の部分は立面図で略「Ｕ」字形の全体形状を示し；前記第１の部分と前記第２の部分は、実質的に直線状であり；前記第１の部分と前記第２の部分は、互いの方向に弾性的に付勢されている；
歯科矯正用連結器。
【請求項１３】
前記第１の部分、前記第２の部分、および前記第３の部分がワイヤの単一セクションを構成する、請求項１２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１４】
前記連結器が、金属射出成形法により製造される、請求項１２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１５】
前記第１の部分が凹部を備え、前記第２の部分が前記凹部の方に延びている反曲セグメントを備える、請求項１２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１６】
前記第１の部分が、前記第２の部分に実質的に平行な方向に概ね延びているセクションを備える、請求項１２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１７】
前記第１の部分が、前記第２の部分の外端部に隣接する反曲セグメントを備える、請求項１６に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１８】
前記第２の部分が長手方向軸を有し、前記連結器は、前記連結器が前記長手方向軸を中心とする弧に沿った方向で相対的に移動することを制限する止めを備える、請求項１２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項１９】
前記第２の部分および前記第３の部分の少なくとも一方が、楕円形に似ている断面形状を有する、請求項１２に記載の歯科矯正用連結器。
【請求項２０】
通路を有するバッカルチューブと；
フォースモジュール；
前記フォースモジュールを前記バッカルチューブに接続する連結器であって、第１の部分及び第２の部分とを有する本体を備える連結器と；を備える歯科矯正用アセンブリにおいて、
前記第１の部分と前記第２の部分は互いに近づくこと、および互いから離れることができ；前記第２の部分が前記通路に受容され、前記本体を前記バッカルチューブと接触した状態に、解放可能に保持するように、前記第１の部分の方向に弾性的に付勢されている；
歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２１】
前記第１の部分と前記第２の部分がワイヤの単一セクションを構成する、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２２】
前記連結器が、金属射出成形法により製造される、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２３】
前記第１の部分が凹部を備え、前記第２の部分が前記凹部の方に延びている湾曲部を備える、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２４】
前記第２の部分が、実質的に直線状のセクションを備え、前記第１の部分が、前記第２の部分の直線状セクションに実質的に平行な方向に概ね延びているセクションを備える、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２５】
前記第１の部分が、前記第２の部分の外端部に隣接する反曲セグメントを備える、請求項２４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２６】
前記第２の部分が長手方向主軸を有し、前記連結器が前記長手方向軸を中心とする弧に沿った方向で相対的に移動することを制限する止めを備える、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２７】
前記通路が中心軸を有し、前記連結器が、前記中心軸に略垂直な軸を中心とする弧内を移動するように、前記フォースモジュールに枢結される、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２８】
前記バッカルチューブが遠心側を有し、前記第２の部分が前記遠心側に隣接する自由端を有する、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項２９】
前記第２の部分が、楕円に似ている断面形状を有する、請求項２０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３０】
通路を有するバッカルチューブと；
ＩＩ級矯正装置と；
前記ＩＩ級矯正装置を前記バッカルチューブに接続する連結器であって、第１の部分、第２の部分、および前記第１の部分と前記第２の部分とを相互接続する第３の部分を有する本体を備える連結器と；を備える歯科矯正用アセンブリにおいて、
前記第２の部分は、前記通路に受容され、外側自由端を有し；前記第３の部分は弾性があり、前記外端部が前記第１の部分に近づくこと、および前記第１の部分から離れることを可能にし；前記第３の部分は、前記第２の部分を前記バッカルチューブの通路内に解放可能に保持するように、前記第２の部分の外端部を第１の部分に隣接する位置の方に付勢する；
歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３１】
前記第１の部分、前記第２の部分、および前記第３の部分が、ワイヤの単一セクションを構成する、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３２】
前記連結器が、金属射出成形法により製造される、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３３】
前記第１の部分が凹部を備え、前記第２の部分が、前記凹部の方に延びている湾曲部を備える、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３４】
前記第２の部分が、実質的に直線状のセクションを備え、前記第１の部分が、前記第２の部分の直線状セクションに実質的に平行な方向に概ね延びているセクションを備える、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３５】
前記第１の部分が、前記第２の部分の外端部に隣接する反曲セグメントを備える、請求項３４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３６】
前記第２の部分が長手方向主軸を有し、前記連結器が前記長手方向軸を中心とする弧に沿った方向で相対的に移動することを制限する止めを備える、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３７】
前記通路が中心軸を有し、前記連結器が、前記中心軸に略垂直な軸を中心とする弧内を移動するように、前記フォースモジュールに枢結される、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３８】
前記バッカルチューブが遠心側を有し、前記第２の部分が前記遠心側に隣接する自由端を有する、請求項３０に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項３９】
通路を有するバッカルチューブと；
フォースモジュールと；
前記フォースモジュールを前記バッカルチューブに接続する連結器であって、第１の部分と第２の部分とを有する本体を備える連結器と；を備える歯科矯正用アセンブリにおいて、
前記第１の部分と前記第２の部分は互いに近づくこと、および互いから離れることができ；前記第２の部分は外端部を有し、前記外端部が前記第１の部分から離間するような向きに弾性的に付勢されており；前記第２の部分が前記通路に受容されるとき、前記外端部が前記第１の部分から離れる；
歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４０】
前記第１の部分が凹部を備え、前記第２の部分が前記凹部の方に延びる湾曲部を備える、請求項３９に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４１】
前記第１の部分と前記第２の部分が、ワイヤの単一セクションを構成する、請求項３９に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４２】
前記第１の部分が、前記第２の部分の外端部に隣接する反曲セグメントを備える、請求項４１に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４３】
前記第２の部分が長手方向主軸を有し、前記連結器は、前記連結器が前記長手方向軸を中心とする弧に沿った方向で相対的に移動することを制限する止めを備える、請求項３９に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４４】
近心側、遠心側、および通路を有するバッカルチューブと；
ＩＩ級矯正装置と；
前記ＩＩ級矯正装置を前記バッカルチューブに接続する連結器であって、前記ＩＩ級矯正装置に接続される第１の部分、及び自由端を有する第２の部分とを備える連結器と；を備える歯科矯正用アセンブリにおいて、
前記自由端が前記遠心側に隣接するところに配置されるように、前記自由端は前記近心側から前記遠心側への方向に前記通路内に挿入され；前記第１の部分と前記ＩＩ級矯正装置との接続は、前記遠心側に隣接するところに配置される；
歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４５】
前記第１の部分と前記ＩＩ級矯正装置との接続が、ピンを含む、請求項４４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４６】
前記第１の部分と前記第２の部分が、ワイヤの単一セクションを構成する、請求項４４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４７】
前記第１の部分が、前記第２の部分の外端部に隣接する反曲セグメントを備える、請求項４４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４８】
前記第２の部分が長手方向主軸を有し、前記連結器は、前記連結器が前記長手方向軸を中心とする弧に沿った方向で相対的に移動することを制限する止めを備える、請求項４４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【請求項４９】
前記第１の部分が凹部を備え、前記第２の部分が前記凹部の方に延びている湾曲部を備える、請求項４４に記載の歯科矯正用アセンブリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、歯科矯正治療で使用される連結器に関する。本連結器は、口腔内のフォースモジュール又は他の装置を他の歯科矯正用構成部品に接続するのに有用である。
【背景技術】
【０００２】
歯科矯正治療は、歯科分野内における専門の治療形態である。歯科矯正治療は、位置異常の歯を歯科矯正学的に適正な位置に移動させることを含む。歯科矯正治療は、患者の歯の審美的外観を大きく改善することが多く、顎が閉じている時、上顎歯が下顎歯に対して適切な位置にあるように、患者の咬合も改善する。
【０００３】
歯科矯正治療は、集合的に「ブレース」として一般に知られている、小さい器具、ワイヤ、および他の構成部品からなるシステムを使用して実施されることが多い。典型的には、ブラケットとして知られる小さい器具を患者の前歯、犬歯、および双頭歯のそれぞれに接続し、アーチワイヤを各ブラケットのスロット内に配置する。アーチワイヤは、ブラケットおよびそれと結合している歯が望ましい位置へ移動するように案内する軌道を形成する。
【０００４】
歯科矯正用アーチワイヤの端部セクションは、患者の臼歯に固定されるバッカルチューブとして知られる器具で保持されることが多い。各バッカルチューブは、アーチワイヤの端部セクションを摺動式に受容する通路を有する。バッカルチューブは、患者の第一臼歯又は患者の第二臼歯上に配置されてもよい。
【０００５】
幾つかの場合、特に青年期の患者に関する場合には、第二臼歯は、歯科矯正治療の開始時には、バッカルチューブを受容するほど十分に萌出していないことが多い。このような場合、臨床医は、患者の第一臼歯上にコンバーティブルバッカルチューブを取付けることを選択することがある。後に、第二臼歯が萌出した後、バッカルチューブを第二臼歯に取付け、第一臼歯上のバッカルチューブをブラケットに転換する。コンバーティブルバッカルチューブは閉鎖した通路を有し、歯科矯正用ブラケットのスロットに類似した、一方側に沿って開放しているスロットに通路を転換することが望まれるときに、その通路を開放することができる。
【０００６】
臼歯は比較的大きく、複数の歯根を有するため、歯科矯正治療では、臼歯は様々な構成部品の好都合な固定点の役割をすることが多い。その結果、多くのバッカルチューブ器具は、アーチワイヤスロットを受容する通路の他にも通路を有する。必要に応じて、追加の通路（補助通路としても知られる）を他の歯科矯正装置に接続するのに使用することができる。
【０００７】
例えば、幾人かの患者の歯科矯正治療には、下顎歯列弓に対する上顎歯列弓の配列を矯正することが含まれる。患者によっては、顎が閉じているとき、下顎歯列弓が上顎歯列弓の過度に後方に位置しているＩＩ級不正咬合と称される症状を有する。他の患者は、顎が閉じているとき、下顎歯列弓が上顎歯列弓の前方に位置しているＩＩＩ級不正咬合と称される反対の症状を有する場合がある。
【０００８】
これまでＩＩ級およびＩＩＩ級不正咬合の矯正は、ヘッドギアとして知られる加力システムを使用して実施されることが多かった。ヘッドギアは、患者の後頭部の周りに延びるストラッピングを備え、ストラッピングは、バッカルチューブの通路に受容される脚部を有するフェイスボウに接続される。ヘッドギアの一例は、アームストロングらの米国特許第４，３６８，０３９号明細書に記載されている。任意に、ストラッピングの両側が、引張ばねを有する解放可能な連結器によってフェイスボウに接続される。ストラッピングおよびばねは、バッカルチューブ器具、および、従ってそれが結合している患者の顎に、後向きの力を加える役割をする。
【０００９】
ＩＩ級およびＩＩＩ級不正咬合矯正用の口内装置も知られている。そうでなければ、ヘッドギアの外観によって恥ずかしい思いをすることがあるため、多くの患者は、このような口内装置を好む。また、臨床医もＩＩ級およびＩＩＩ級不正咬合の矯正に口内装置を好むことが多いが、それは、ヘッドギアとは異なりこれらの装置の多くは、所定の位置に固定され、患者の協力の問題が回避されるからである。
【００１０】
ＩＩ級およびＩＩＩ級不正咬合矯正用の多数の口内装置が当該技術分野で知られている。例えば、米国特許第４，７０８，６４６号明細書、同第５，３５２，１１６号明細書、同第５，４３５，７２１号明細書、および同第５，６５１，６７２号明細書には、患者の上顎および下顎歯列弓に接続される可撓性ばね部材を有する口内装置が記載されている。装置の長さは、患者の顎が閉じているとき、部材が弧状に湾曲しているように選択される。ばねの固有の付勢力は、通常、真直ぐな向きに部材を押しやり、顎が閉じているとき、一方の歯列弓をもう一方の歯列弓に対して前方又は後方に押圧する力を提供する傾向がある。
【００１１】
米国特許第５，６４５，４２４号明細書および同第５，６７８，９９０号明細書には、枢結を含むリンク装置を有する、ＩＩ級およびＩＩＩ級不正咬合矯正用の多数の口内装置が記載されている。これら両方の参照文献中の装置は、幾分「Ｚ」字形の全体形状を有する。幾分類似した全体形状を有する装置が米国特許第５，６４５，４２３号明細書に示されており、中心セグメントの両側に配置される二重螺旋ループを備える。米国特許第５，６７８，９９０号明細書では、リンク装置の１つは、バネ押しの入れ子式アセンブリを備える。
【００１２】
ＩＩ級およびＩＩＩ級不正咬合矯正用の他の口内装置が、米国特許第３，７９８，７７３号明細書、同第４，４６２，８００号明細書、同第４，５５１，０９５号明細書に記載されている。これらの装置は、歯列弓を改善された配列の位置の方に押しやる、入れ子式管アセンブリを備える。歯列弓を整復する別の入れ子式管アセンブリが、米国特許第５，７１１，６６７号明細書に記載されている。また、米国特許第５，５６２，４４５号明細書および同第５，９６４，５８８号明細書にも、入れ子式部材を有する口内装置が記載されている。
【００１３】
これまで、ボールピンを使用してＩＩ級矯正装置をバッカルチューブに接続するのが一般的な方式であった。このような接続の例は、米国特許第６，２３４，７９１号明細書、同第５，９６４，５８８号明細書、および同第５，６５１，６７２号明細書に示されている。これらの参照文献に記載されているように、ボールピンは、ＩＩ級矯正装置の上端部に隣接するところに配置される孔に通された後、バッカルチューブ内の通路をその遠心側（即ち、患者の歯列弓の中央に背向している側）から近心側（即ち、患者の歯列弓の中央の方を向いている側）まで通される。次いで、ピンが所定の位置に保持される角度に、ピンの近心端を屈曲させる。
【００１４】
ボールピンは、ＩＩ級矯正装置をバッカルチューブ器具に安価で確実に接続するが、ボールピンに関する固有の問題がある。例えば、特に、口腔内の空間が制限されている場合、臨床医の中には、ピンをバッカルチューブ器具にその遠心側から通すことが困難なものもいる。ピンをバッカルチューブ器具の通路内に配置するため、プライヤーを使用することが多いが、ピンの把持が失われると、ピンはＩＩ級矯正装置の孔から滑り出て、患者の口腔内で外れる場合がある。更に、ピンが通路内に適正に取付けられると、とりわけ特定の向きが望ましいとき、ピンの端部セクションを一定の角度で屈曲させることが困難になり得る。
【００１５】
また、ＩＩ級矯正装置をバッカルチューブ器具に接続する保持クリップを使用することもこれまでに提案されてきた。このようなクリップは、それらが直線状のシャンクのある自由端、およびシャンクの周りに延びることができるフックのある別の端部を有するという点で安全ピンに幾分類似している。自由端をバッカルチューブ器具の通路に挿入した後、フックがシャンクの周りに延びるまでフックを移動させることにより、クリップを閉鎖する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
しかし、前述の保持クリップもまたバッカルチューブ器具の通路にその遠心側から近心側まで挿入されるように構成されるため、前述の保持クリップは完全に満足のいくものではない。更に、制限された口腔内でフックをシャンクに接続するのは、困難であり、幾分時間が掛かる場合がある。明らかに、これらの難点を克服する、より良好な連結器が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明は、歯科矯正用構成部品を互いに取付ける、改善された連結器を提供する。本連結器は、歯科矯正用器具の通路に受容される部分を有する本体を備え、可撓性のあるスナップ式の保持移動をする。スナップ式の保持では、連結器を器具に固定するため連結器に屈曲部を設ける必要がない。
【００１８】
更に詳細には、一態様において本発明は、第１の部分、第２の部分、および第１の部分と第２の部分を相互接続する第３の部分を有する本体を具備する、歯科矯正用連結器に関する。第２の部分は、実質的に直線状で外側自由端を有する。第３の部分は、弾性があり、外端部が第１の部分に近づくこと、および第１の部分から離れることを可能にする。第３の部分は、第２の部分の外端部を第１の部分に隣接する位置の方に付勢する。
【００１９】
また、本発明の別の態様は、歯科矯正用連結器に関する。この態様では、連結器は、第１の部分、第２の部分、および第１の部分と第２の部分を相互接続する第３の部分を有する本体を備える。第１の部分、第２の部分、および第３の部分は、立面図で略「Ｕ」字形の全体形状を示し、第１の部分と第２の部分は、実質的に直線状である。第１の部分と第２の部分は、互いの方向に弾性的に付勢されている。
【００２０】
本発明の別の態様は、歯科矯正アセンブリに関する。本アセンブリは、通路を有するバッカルチューブ、フォースモジュール、およびフォースモジュールをバッカルチューブに接続する連結器を備える。連結器は、第１の部分および第２の部分を有する本体を備える。第１の部分と第２の部分は、互いに近づくこと、および互いから離れることができる。第２の部分は通路に受容され、本体をバッカルチューブと接触した状態に解放可能に保持するため、第１の部分の方向に弾性的に付勢されている。
【００２１】
また、本発明の別の態様も、歯科矯正用アセンブリに関する。この態様では、アセンブリは、通路を有するバッカルチューブ、ＩＩ級矯正装置、およびＩＩ級矯正装置をバッカルチューブ器具に接続する連結器を備える。連結器は、第１の部分、第２の部分、および第１の部分と第２の部分を相互接続する第３の部分を有する本体を備える。第２の部分は、通路に受容され、外側自由端を有する。第３の部分は弾性があり、外端部が第１の部分に近づくこと、および第１の部分から離れることを可能にする。第２の部分をバッカルチューブの通路内に解放可能に保持するため、第３の部分は、第２の部分の外端部を第１の部分に隣接する位置の方に付勢する。
【００２２】
また、別の態様において本発明は、通路を有するバッカルチューブ、フォースモジュール、およびフォースモジュールをバッカルチューブに接続する連結器を有する歯科矯正用アセンブリに関する。連結器は、第１の部分および第２の部分を有する本体を備え、第１の部分と第２の部分は、互いに近づくこと、および互いから離れることができる。第２の部分は外端部を有し、外端部が第１の部分から離間するような向きに弾性的に付勢されている。外端部は、第２の部分が通路に受容されるとき、第１の部分から離れる。
【００２３】
好ましくは、本連結器は、バッカルチューブ器具の通路に受容される部分が通路内に遠心方向に挿入されるように構成される。このような構造によって、臨床医は、取付け手順を更によく観察することができ、連結器を操作し易くなる。好ましくは、連結器は、フォースモジュールをバッカルチューブ器具の遠心側に隣接するところに位置決めするように構成され、フォースモジュールの機能する全長は不当に束縛されない。好都合には、フォースモジュールはこの配置で、連結器に遠心方向に力を加え、更に、治療中に連結器がバッカルチューブ器具から脱離しないことを確実にするのに役立つ。
【００２４】
本発明の更なる詳細は、特許請求の範囲の特徴に定義されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明の一実施形態による歯科矯正用アセンブリが図１に表されており、広く数字２０で表記されている。アセンブリ２０は、連結器２２、バッカルチューブ器具２４、およびフォースモジュール２６を備える。アセンブリ２０は、歯科矯正治療を受ける患者の他の構成部品に接続される。
【００２６】
図１では、多数のスロット付き歯科矯正用ブラケット２８が患者の上顎３０の歯に固定され、アーチワイヤ３２が各ブラケット２８のスロットに受容されている。エラストマーＯリング結さつ線３４は、アーチワイヤ３２をスロット内に着座する向きに押しやるように、各ブラケット２８のタイウイングの周りに延びている。
【００２７】
同様に、図１に示される実施例に表されている歯科矯正用システムは、患者の下顎３８の歯に装着される多数の下ブラケット３６を備える。アーチワイヤ４０は、ブラケット３６のスロットに受容され、エラストマーＯリング結さつ線で所定の位置に保持される。
【００２８】
上アーチワイヤ３２の左遠心端は、バッカルチューブ２４のアーチワイヤ通路に受容される。任意に、アーチワイヤ３２の端部セクションは、バッカルチューブ器具２４の遠心側に隣接する位置で、図１に示されるように屈曲される。必ずではないが、好ましくは、バッカルチューブ器具２４のアーチワイヤ通路は「コンバーティブル（転換型）」であり、臨床医が望むときに舌側に沿って開放できる。
【００２９】
フォースモジュール２６は、好ましくは、米国特許第５，９６４，５８８号明細書に記載されるフォースモジュールに類似している。簡潔に言えば、フォースモジュール２６は、第１の細長い管状部材４３（図３参照）、摺動する入れ子の関係で第１の部材に受容される第２の細長い管状部材、および第２の部材に受容される第３の部材４４を備える。螺旋状の圧縮ばね４６は、第１の管状部材４３の周りに延びており、第１の部材４３に固定されるフォースモジュール２６の接続具４８で支持される外端部を有する。ばね４６の反対側の端部は、第２の部材の外端部セクションに固定される環状フィッティング５０で支持される。
【００３０】
好ましくは、第３の部材４４の外端部は、図１に示されるように、下アーチワイヤ４０の周りに受容されるように形成される。また、第３の部材４４の外端部は、好ましくは、外端部セクションを下アーチワイヤ４０の周りに屈曲し易くするため、凹部を備える。この凹部は、係属中の米国特許出願第０９／６８７，３９２号明細書に記載されている。
【００３１】
好ましくは、フォースモジュール２６の有効全長は、患者の顎が閉じているとき、第１の部材と第２の部材が完全には圧縮されず、第２の部材が第１の部材に完全には挿入されないように選択される。その結果、ばね４６の固有の付勢力は、第１の部材と第２の部材を互いに離れるように押しやることにより望ましい矯正力を提供し、それによって一方の歯列弓を他方に対して移動させる。
【００３２】
ここで、連結器２２について考慮し、連結器２２が詳細に示されている図２〜６を参照する。図示されるように、連結器２２は、実質的に直線状の第１の部分５４、実質的に直線状の第２の部分５６、および第３の部分５８を有する本体５２を備える。第３の部分５８は、第１の部分５４と第２の部分５６を相互接続する。第２の部分５６は、外側自由端６０を有し、好ましくはその全長に沿って比較的大きい曲率半径を有する滑らかな曲線を備える。第２の部分５６は、第１の部分５４の方向に内向きに湾曲している中心頂部６２を備える。
【００３３】
第１の部分５４は、平面図で幾分長方形の形状、並びに上顎歯肉側に沿って延びている凹部６４を有する。図２〜４に示されるように、第２の部分５６の湾曲した頂部６２は、第１の部分５４の凹部６４の中央の方に延びている。好ましくは、バッカルチューブ器具２４が凹部６４に着座関係で受容されるように、近心−遠心方向の凹部６４の長さは、図４に示されるバッカルチューブ器具２４の隣接セクションの近心−遠心全長よりも僅かだけ大きい。
【００３４】
第３の部分５８は、第２の部分５６と第１の部分５４が互いの方向および互いから離れる方向に相対的に移動できるほど十分な弾性を有する。好ましくは、第３の部分５８がその通常の弛緩した状態にあるとき、第２の部分５６と第３の部分５８は、第１の部分５４に対して図２および図３に示されるように配置される。この弛緩した状態で、外側自由端６０を備える第２の部分５６は、第１の部分５４から一定の隙間７２だけ分離されており、部分５４、５６は、互いに実質的に平行な方向に延びている。
【００３５】
必ずではないが、好ましくは、第２の部分５６と第３の部分５８は、楕円の長軸が頬面唇面−舌側基準軸に平行な方向に延びた楕円形である、又は形が楕円に幾分類似している横方向の断面形状を有する。その結果、部分５６、５８は、横方向（即ち、頬面唇面−舌側方向）の強度が大きく、患者の顎３０、３８が互いに対して移動するとき、連結器２２に加えられる力に耐えるのに役立つ。対照的に、楕円形状の短軸に沿った寸法の方が小さいため、部分５６、５８は、咬合−歯肉方向の弾性が大きくなり、必要な時に過度に骨折ることなく第１の部分および第２の部分５４、５６を互いに離すことができる。
【００３６】
図４および図５に示されるように、連結器２２の第２の部分５６は、バッカルチューブ器具２４の補助通路６６に受容される。取付ける時、自由端６０は、通路６６の近心側に挿入される。臨床医が連結器２２を器具２４に当てて遠心方向に押圧し続けると、部分５４、５６は、自由端６０と第１の部分５４との間の隙間７２を拡大するのに十分な距離だけ、互いに自然に離れる。このような移動は、第３の部分５８の固有弾性によって可能になり、任意に、（任意に、第３の部分５８と同じ断面形状を有する）第２の部分５６の固有弾性によって容易になる場合がある。また、自由端６０の近傍にある第２の部分５６の湾曲した形状も、部分５４、５６の広って離れる動きを容易にするのに役立つ。
【００３７】
連結器２４の取付けを行う時、自由端６０が通路６６の遠心側から出て来るまで、自由端６０は遠心方向に通路６６を通される。自由端６０が図４に表される位置に近づくと、第３の部分５８（および、任意に第２の部分５６）の固有の記憶によって、部分５４、５６は互いに近づくように、および図４に示される配置に相対的に移動する。その時、図４に表されるように、バッカルチューブ器具２４の隣接セクションは、第１の部分５４の凹部６４に受容される。
【００３８】
本体５２の弾性と凹部６４の形状との組合せにより、器具２４は凹部６４内のその位置に「スナップ嵌め」することができる。この位置では、通路６６の咬合側に配置される器具２４の壁は、凹部６４内に捕捉保持される。治療中、本体５２の弾性により、この捕捉関係は、臨床医が連結器２２を器具２４から解放することを望む時まで続くことが確実になる。診療では、連結器２２又はフォースモジュール２６を咬合方向（即ち、図４の配列を見ると下向きの方向）に押圧し、連結器２２を近心方向に移動させて器具２４から係脱させることができるように隙間７２を広げることによって連結器２２を解放してもよい。
【００３９】
好ましくは、外側自由端６０は、第２の部分５６が横方向に撓み、通路６６に入ることを容易にするため、湾曲した又はテーパの付いた最外縁部を有する。更に、通路６６は、好ましくは、図４および図５に点線で示されるように、面取りをした近心入口を有する。このような構造により、とりわけ、空間が制限され、取付け手順を観察するのが困難な場合がある口腔の位置での、連結器２２の取付けが容易になる。
【００４０】
好ましくは、部分５４、５６、５８を備える本体５２は、一体であり、単一の構成部品として製造される。任意に、本体５２は、１７−４ＰＨステンレス鋼などの熱処理可能な材料を使用し、金属射出成形法で製造されてもよい。別の代替として、本体５２は、フライス削り法によって製造されてもよい。
【００４１】
連結器２２は、ピン６８でフォースモジュール２６の接続具４８に枢結される（例えば、図３〜６参照）。ピン６８は、接続具４８の孔を通って延び、接続具４８からの係脱を防止するため、拡大した外側頭部を有する。ピン６８は、タック溶接、又は締り嵌めなどの任意の好適な手段によって本体５２に固定されてもよい。
【００４２】
好都合には、第１の部分５４の形状は、通路６６の中心軸に平行な軸を中心とする弧に沿った方向で、連結器２２が過回転することを実質的に防止する。第１の部分５４の略平坦な舌側の壁は、隣接するバンド（即ち、器具２４が装着される臼歯バンド）の外側表面、或いは、患者の歯（即ち、器具２４が装着される臼歯）の外側表面の形状と組合せて、このような回転を防止するのに役立つ。その結果、フォースモジュール２６の回転も制限される。
【００４３】
更に、図面に示される例示的な連結器２２は、患者の口腔内の他の歯科矯正用構成部品に、又は隣接する頬の軟組織などの患者の軟組織に過度に干渉しないような向きに配置される。このような構造は、連結器２２並びに他の構成部品が治療中に破損せず、患者の軟組織が損傷する見込みが減少することを確実にするのを助ける。追加の利点として、本体５２は、図面に示されるように対称的に構成されるとき、患者の歯列弓の右側又は左側のいずれかで使用するように組立てることができ、そのため、製造されなければならない様々な部品の数も少なくなる。
【００４４】
本発明の別の実施形態による歯科矯正用連結器２２ａは、図７〜図１０に表されている。連結器２２ａは、この場合は、ワイヤ原料の単一成形セクションから製造される本体５２ａを備える。本体５２ａは、実質的に直線状の第１の部分５４ａ、実質的に直線状の第２の部分５６ａ、および第１の部分５４ａと第２の部分５６ａを相互接続する第３の部分５８ａを備える。この図では、連結器２２ａは、患者の口腔の上右手側に取付けられるように構成されている。
【００４５】
部分５４ａ、５６ａ、５８ａは、通常の弛緩した形状では、略「Ｕ」字形の全体形状を示し、部分５６ａ、５８ａは互いに略平行に延びている。第３の部分５８ａは弾性があり、第１の部分５４ａと第２の部分５６ａが互いに近づくように、および互いから離れるように、相対的に移動することを可能にする。部分５４ａ、５６ａ、５８ａは、図面では弛緩した形状で示されている。
【００４６】
本体５２ａは、第２の部分５６ａの方に延びる反曲セグメント７０ａを備える。部分５４ａ、５６ａ、５８ａが通常の弛緩した形状のとき、反曲セグメント７０ａは、第２の部分５６ａに近接し、隙間７２ａだけ分離している。好ましくは、第２の部分５６ａをバッカルチューブ器具の通路に入れ易くするため、図７および図９に示されるように、第２の部分５６ａの外側自由端を僅かな角度で屈曲させる。
【００４７】
第２の部分５６ａをバッカルチューブ器具の通路、例えば、図９および図１０に示される器具２４ａの通路６６ａに挿入する時、部分５４ａ、５６ａは、第３の部分５８ａの固有弾性のため、撓み、広がって離れる。連結器２２ａが遠心方向に移動し続けるとき、部分５４ａ、５６ａは、バッカルチューブ器具が、この時拡大している隙間７２ａを通過できるのに十分な距離だけ離れる。このように移動する時、隙間７２ａは、通路６６ａの頬面唇面側に配置される器具２４ａの壁の厚さを収容するのに必要なだけ拡大する。
【００４８】
バッカルチューブ器具２４ａが、図９および図１０に示される位置に受容され、反曲セグメント７０ａの近心側に配置されるとき、部分５４ａ、５６ａは、第３の部分５８ａが示す固有の付勢力のため互いに隣接する位置に自然に戻る。その後、狭くなった隙間７２ａは、連結器２２ａをバッカルチューブ器具２４ａ上の所定の位置に保持する役割をする。
【００４９】
好ましくは、連結器２２ａは、連結器２２ａおよびバッカルチューブ２４ａが、第２の部分５６ａの長手方向主軸を中心とする弧に沿った方向に相対的に回転するのを制限する止め７４ａを備える。図面に示される実施形態では、止め７４ａは、湾曲した壁を第１の部分５４ａに固定することによって構成されている。任意に、湾曲した壁は、ステンレス鋼管状材料の１セクションから切断され、第１の部分５４ａに溶接又は鑞付けされる。
【００５０】
また、本体５２ａは、前述のピボットピン６８と類似の方式で機能するピボット部分７６ａを備える。ピボット部分７６ａは、フォースモジュール２６ａの接続具４８ａの孔に受容される。ピボット部分７６ａは、第２の部分５６ａが延びている主方向に略垂直な方向に延びている。
【００５１】
ピボット部分７６ａの外端部には、連結器２２ａがフォースモジュール２６ａから解離するのを防止するため、リテーナ７８ａが設けられている。また、連結器２２ａには、接続具４８ａの反対側にスペーサ８０ａも設けられている。スペーサ８０ａは、接続具４８ａが反曲セグメント７０ａに沿って延びている本体５２ａの屈曲部に入るのを防止する止めとして機能する。
【００５２】
前述および添付の図面に示される実施形態は、本発明を説明するためのものであり、限定するものと見なすべきではない。当業者は、本発明の原理を利用する他の連結器が構成され得ることを認識し得る。更に、前述の連結器は、前述の特許に記載される他の多数のＩＩ級矯正装置などの、他の種類のフォースモジュールと共に使用されてもよい。従って、本発明は、前述の詳細に限定されるべきではなく、公正な特許請求の範囲、並びにその同等物によってのみ限定されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】歯科矯正治療を受ける患者の例を示す部分側面立面図であり、本発明の連結器は、ＩＩ級矯正装置を、患者の上顎左第一臼歯に装着されているバッカルチューブ器具に接続するのに使用される。
【図２】ＩＩ級矯正装置に接続するためのピボットピンが取外されていることを除いて、図１に示される連結器単独の拡大斜視図である。
【図３】舌側方向（即ち、患者の舌の方向）で連結器の方を見る、図１および図２に示される連結器、並びにＩＩ級矯正装置の一部の拡大側面立面図である。
【図４】バッカルチューブ器具も示されていることを除いて、図３に幾分類似している図である。
【図５】咬合側方向（即ち、患者の歯の外側先端の方向）で、図４に表される連結器、バッカルチューブ器具、およびＩＩ級矯正装置の一部の方を見る拡大平面図である。
【図６】遠心方向で見る、図４および図５に示される連結器、バッカルチューブ器具、およびＩＩ級矯正装置の拡大端面立面図である。
【図７】咬合方向で下向きに見る、本発明の別の実施形態により構成された歯科矯正用連結器の拡大側面立面図である。
【図８】遠心方向で見る、図７に示される連結器の拡大端面図である。
【図９】図７に類似の図であるが、例示的なバッカルチューブ器具およびＩＩ級矯正装置を更に示している。
【図１０】図９に示されるバッカルチューブ器具およびＩＩ級矯正装置が追加されたことを除いて、図８に類似の図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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