(57)【要約】少なくとも２つの自動臨床アナライザ（１０、１１）が双方向サンプル・ラック・シャトル（６８）によって相互に接続される多段アナライザ・システムである。両アナライザは、最初、やや異なった検定メニューを実施できる。２つのアナライザのうち第１アナライザの双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム（７３）が一方向装入サンプル・ラック移送システムに自動的に変換され、そして、２つのアナライザのうち第２アナライザの装入サンプル・チューブ移送システム（７６）が、いずれかのアナライザによって最後に検査されたサンプルを備えるサンプル・チューブを有するすべてのサンプル・ラックを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに自動的に変換される。２つのアナライザのうち一方のアナライザに作動エラーがある場合、アナライザ・システムは、使用可能なアナライザのみを使用する単一のアナライザ・システムに自動的に戻ることができる。
2005529315.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、各アナライザが双方向装入・送出サンプル移送システムを有するコンピュータ制御式自動臨床アナライザ・システムであり、さらに、アナライザを相互に接続するようになっている双方向シャトルを含み、アナライザが双方向シャトルによって相互に接続された場合、第１アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムが、このシステムによって分析されるべきすべてのサンプルを受け取るようになっている一方向装入サンプル移送システムに自動的に変換され、第２アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムが、いずれかのアナライザによって分析されたすべてのサンプルを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに自動的に変換されるように制御される、上記システム。
【請求項２】
アナライザのうちいずれか一方のアナライザに分析作動エラーがあった場合に、アナライザ・システムが、完全に機能しているアナライザにのみサンプルを供給し、このアナライザによってのみサンプルを分析するスタンドアロン・アナライザ・システムに自動的に戻るように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項３】
双方向シャトルに作動エラーがあった場合、アナライザ・システムが、サンプルをスタンドアロン・アナライザにのみ供給し、このスタンドアロン・アナライザによってのみサンプル分析するスタンドアロン・アナライザ・システムに自動的に戻るように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項４】
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、第２アナライザの一方向送出移送システムが、双方向装入・送出サンプル・ラック移送システムに自動的に再変換されるようにさらに制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項５】
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、第１アナライザの一方向装入移送システムが、双方向装入・送出サンプル・ラック移送システムに自動的に再変換されるようにさらに制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項６】
アナライザが異なったアナライザ・メニュー検定を有し、各アナライザが、さらに、試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを移送するようになっている試薬カートリッジ移送装置を含み、アナライザのうちいずれか１つのアナライザに分析作動エラーがある場合、試薬カートリッジ移送装置および双方向シャトルが、分析作動エラーのあるアナライザのアナライザ・メニュー検定を使用可能なアナライザに複製するように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項７】
第１アナライザのアナライザ・メニュー検定における或る特定の検定について著しく大量の患者サンプルが予定され、そして、該特定の検定が第２アナライザのアナライザ・メニュー検定内にない場合、第１アナライザの試薬カートリッジ移送装置および双方向シャトルが、第１アナライザのアナライザ・メニュー検定における特定の検定を第２アナライザのアナライザ・メニュー内に追加するように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００２年４月２９日に出願された米国特許出願通し番号第６０／３７６,２５６号の優先権を主張する。本発明は、患者の生物学的流体、たとえば、尿、血清、血漿、脳脊髄液などを自動的に処理する方法および装置に関する。特に、本発明は、各々が種々の分析技術を使用して多数の臨床分析を実施するのに適した少なくとも２つのアナライザを有する分析システムで検定を実施する方法を提供する。
【背景技術】
【０００２】
患者の感染部、体液または膿瘍部のサンプルの分析検定によって患者の診断および治療に関連した種々タイプの検査を実施できる。このような患者サンプルは、代表的には、サンプル・バイアルに入れ、次いでバイアルから抽出し、特殊な反応容器または反応チューブ内で種々の試薬と混ぜ合わせてから培養、分析して患者の治療の助けとする。代表的な臨床化学分析においては、１つまたはそれ以上の検定試薬を、別々の時刻に、既知の濃度を有する液体サンプルに添加し、このサンプルと試薬の組み合わせを混合して培養する。測定値の問い合わせ、濁度または蛍光または吸収の読み取り等を行って終末点値または終末率値を確定し、この値から周知の較正技術を使用して被検物質量を決定できる。
【０００３】
サンプルの化学的、免疫化学的および生物学的検査のために種々の公知の臨床アナライザが利用できるが、分析臨床技術ではサンプル分析を向上させる必要性が高まっていることから常に研究されている。分析処理量に関して臨床検査室に対する要求が高まっていることにより、なお自動臨床アナライザの性能全体を向上させる必要性がある。特に、多くの要因によって生じるアナライザ休止時間を短縮することによってサンプル分析をより効率良く行う必要が依然としてある。特に多数のアナライザを相互に接続し、アナライザ間でサンプルを搬送することによってアナライザ処理量を向上させるという最近の努力により、アナライザ休止時間の短縮が難しくなってきている。
【０００４】
自動アナライザの高い処理量を維持する重要な一因は、種々の異なった検定プロセスおよび信号測定ステップを通じて複数のサンプルを迅速に処理できる能力にある。この特徴を達成する１つの方法は、各々が或る種の検定カタログを実施するようになっている異なったタイプの分析モジュールを相互に逐次接続することである。別の方法としては、同じタイプの２つまたはそれ以上のアナライザを相互接続し、入って来るサンプルを、処理すべきサンプルの備蓄量が最も少ないアナライザに振り分けることである。あるいは、検定で必要とされ、２つ以上のアナライザで重複している検定リソース（反応容器、試薬等）の数および利用可能性に応じてアナライザ間で入って来るサンプルを振り分けてもよい。しかしながら、このような従来技術システムの設計において留意すべきであったことは、多段アナライザ・システムの処理量および／または信頼性が、アナライザ、分析モジュール、サンプル入口領域およびサンプル出口領域いずれかの作動部分での作動エラーおよび／または２つまたはそれ以上のアナライザを相互に接続するコンベヤ手段での作動エラーで悪影響を受ける可能性があるということである。
【０００５】
米国特許第６,２６１,５２１号が、分析作業に先立って主コンベヤラインに沿って設置される複数の分析ユニットを有するサンプル分析システムを開示している。このシステムのセットアップとしては、異なったタイプの試薬供給ユニットと組み合わせた分析ユニットのセットアップと、固定タイプとするか自動タイプとするかのいずれかに関する分析ルートのセットアップと、どの試薬供給タイプを有するどの分析ユニットにどの分析項目を割当てるべきであるかということについて分析ユニット毎の分析項目のセットアップとがある。
【０００６】
米国特許第６,１１７,３９２号が、サンプル・ラックを収容できるラック供給ユニットと、サンプル・ラックに収容されたサンプル容器からサンプル採取したサンプルを検査する分析ユニットと、ラック供給ユニットから供給されたサンプル・ラックを分析ユニットに対応する位置まで移送し、サンプル採取後にサンプル・ラックを出口まで移送する移送ラインと、再検査の可能性を有するサンプル・ラックを待機状態に保持する待機ユニットと、サンプル採取後にサンプル・ラックを移送ラインの入口側に戻す戻しラインと、再検査を必要としないサンプル・ラックを収容するラック回収ユニットとを有する自動分析装置を記載している。
【０００７】
米国特許第６,０２２,７４６号が、所与の反応容器内でシステムによって実施されるべき検査リストを生成することによって多段アナライザ・システムを操作する方法を開示している。検査リストは、所与の時間内にシステムによって実施されるべき各検査を実施する際に使用される反応容器の数に従ってソートされる。検査についての重複パーセンテージが決定され、ソートされた検査リストと比較される。検査に関連したリソースは、検査のうち少なくとも１つの検査がアナライザのうち少なくとも２つのアナライザによって実施されるように、重複パーセンテージとソートされた検査リストとの比較に基づいて、少なくとも２つのアナライザを通じて重複設置される。
【０００８】
米国特許第６,０１９,９４５号が、コンベヤラインといくつかのアナライザの各々に形成されたサンプル採取領域との間でサンプル容器ホルダを移送する移送機構を開示している。この移送機構は、複数のアナライザの各々に接続可能である。少なくとも２つのアナライザ・ユニットが、試薬供給手段のタイプ、分析され得る分析項目の数、単位時間内に処理され得る検査の回数または処理されるべきサンプルの種類のいずれかについて互いに異なっている。上記の少なくとも２つの分析ユニットは、コンベヤラインに関して同じアタッチメント機構または同じ形状を有する。
【０００９】
米国特許第５,９７２,２９５号が、サンプル・ラックを収容できるラック供給ユニットと、サンプル・ラックに収容されているサンプル容器からサンプル採取したサンプルに対して指示された分析項目を検査する分析ユニットと、ラック供給ユニットから供給されたサンプル・ラックを分析ユニットに対応する位置まで移送し、サンプル採取後にサンプル・ラックを出口まで移送する移送ラインと、再検査の可能性を有するサンプル・ラックを待機状態に保持する待機ユニットと、サンプル採取後にサンプル・ラックを移送ラインの入口側に戻す戻しラインと、再検査を必要としないサンプル・ラックを収容するラック回収ユニットとを含む自動アナライザを開示している。
【００１０】
米国特許第５,９６６,３０９号が、独自のラベルを付けられた容器に収容されたサンプルを移送するコンベヤラインを含む１つまたはそれ以上の検査ステーションでサンプルに１つまたはそれ以上の選択された検査作業を行う自動装置を開示している。このコンベヤラインは、１つまたはそれ以上の選択可能な検査ステーションに前記容器を送るための少なくとも２つのレーンを有し、これらのレーンのうちの少なくとも１つは移送レーンであり、また、前記レーンのうちの少なくとも１つは順番待ちレーンである。さらに、コンベヤラインは、前記順番待ちレーンから前記検査装置へ容器を移送し、そこから再び容器を順番待ちレーンに戻す容器インターフェイス装置を有する。
【００１１】
米国特許第５,９０２,５４９号が、複数の血清用アナライザ・ユニットと、複数の血漿用アナライザ・ユニットと、複数の尿用アナライザ・ユニットとを開示している。これらのユニットは、ラック供給部分からラック保管部分にサンプル・ラックを移送する主移送ラインに沿って配置されている。複数の血清用アナライザ・ユニットのうち２つのアナライザ・ユニットの各試薬給送機構内に肝機能を検査するための試薬瓶が収容されている。
２つのアナライザ・ユニットのうちの一方のアナライザ・ユニット内の肝機能検査用の試薬が足りないときには、ラック供給部分から他方のアナライザ・ユニットへサンプル・ラックを移送することによってサンプル内の肝機能分析項目についての検査を続けることができる。
【００１２】
米国特許第５,３８０,４８８号が、ラック保持容器を蓄える供給ストッカと、供給ストッカの下流側に接続された１つまたはそれ以上のサンプリング・フィーダと、サンプリング・フィーダ（単数または複数）に連動してサンプリング位置に動かされる容器からサンプルを吸引する１つまたはそれ以上のアナライザとを含む容器供給システムを開示している。１つまたはそれ以上の接続フィーダがサンプリング・フィーダ（単数または複数）の下流側にそれぞれ接続されており、処理済み容器ストッカが接続フィーダ（単数または複数）の最下流側に接続される。個々の構成要素はそれぞれユニットとして設けられている。サンプリング・フィーダおよびそれに接続した接続フィーダの数は増減できる。それに一致した数のアナライザをラック送りラインに沿って配置することができる。したがって、ラック送り経路は、給送側のスケールに合わせて、所望に応じて、容易に拡張、縮小できる。同様に、選択的な優先権を持つ容器の送りを制御する制御機構もかなり簡略化される。
【００１３】
米国特許第５,０８７,４２３号が、複数の分析モジュールと、複数の分析ルートと、少なくとも１つの分析モジュールをバイパスする少なくとも１つのバイパス・ルートとが配置されたものを開示している。各分析モジュールは、１つまたはそれ以上の項目に関してサンプルを分析することができ、モジュールの導入側から連続的に供給されるサンプルは、各モジュールの可能性のある分析項目および分析されるべきサンプルの分析項目に従って各モジュールに選択的に給送される。サンプル・カップは、分析されるべき項目に従って、バイパスを経てモジュールを通過させるか、または、バイパスを経てモジュールの導入側に戻すことができる。それによって、サンプル・カップの効果的な分布を行うことができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
自動臨床アナライザについての技術状況のこの論議からわかるように、処理効率を向上させることについて進歩はあったが、多段アナライザ・システムの信頼性を向上させるように多段アナライザ・システムを操作する方法についてはまだ対処されていない要望が残っている。特に、アナライザのうちの任意のアナライザの種々の作動部分におよび／またはアナライザを相互に接続する搬送手段に作動エラーがあった場合にバックアップ作動能力を与えることによって多段アナライザ・システムの作動信頼性を向上させるという点では進歩は小さかった。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明の主目的は、少なくとも２つの自動臨床アナライザを相互に接続した臨床アナライザ・システムを使用する方法を提供することにある。すなわち、アナライザのいずれかの作動部分におよび／またはアナライザを相互に接続する接続手段に機械エラーまたは動作エラーが生じた場合にシステムの処理量および／または信頼性を保証するように相互に接続された２つまたはそれ以上のアナライザを有する多段アナライザ・システムを提供することにある。各アナライザは、反応容器を保持し、円形方向に段階的な移動を行う円形の回転可能な分析反応円形コンベヤを含む。段階的移動は静止滞留時間によって分けられており、この滞留時間中に、検定装置が反応容器内に収容された分析混合物に働きかけることができる。本発明を実施できるものに類似する多段アナライザ・システムは、代表的には、複数の在来の検定作動ステーションを有し、これらの検定作動ステーションには、センサ、試薬添加ステーション、混合ステーション、分離ステーション等の個別の検定装
置が設置してある。
【００１６】
本発明の或る実施形態においては、重要な特徴は、少なくとも２つの自動臨床アナライザが双方向性シャトルによって相互に接続されているということにある。この双方向性シャトルは、前記アナライザ間でただ１つのサンプル・ラックのみまたは同様の装置のみを移動させるようになっている。２つのアナライザは、本質的に、互いに機械的に同一である。ただし、個別のアナライザで実施され得る検定のメニューは、場合により、そして、選択的に異なっていてもよい。すなわち、両方のアナライザが、物理的に同一のサンプル取り扱い装置、試薬保管装置、サンプル処理検定装置等を備えている。しかしながら、両アナライザがそれぞれにオンボードで用意されたやや異なった試薬インベントリを備え、これらのアナライザが最初にやや異なった検定メニューを実施できるようにしてもよい。スタンドアロン・モードにおいては、各アナライザは、独立して作動可能な双方向性装入・送出自動サンプル・ラック移送システムを有し、その結果、検査されるべきサンプルは、アナライザへ装入されてから自動的に要求される検定プロトコルにかけられ、最後に検査されたサンプルのインベントリに戻される。しかしながら、機械が双方向性シャトルによって相互に接続されたとき、２つのアナライザのうちの第１アナライザの双方向装入・送出サンプル・ラック移送システムは、いずれかのアナライザによって分析されるべきサンプル・チューブを担持しているすべてのサンプル・ラックを受け取るようになっている一方向装入サンプル・ラック移送システムに自動的に変換される。同様にして、２つのアナライザのうち第２アナライザの装入サンプル・チューブ移送システムは、いずれかのアナライザによって最後に検査されたサンプルの入っているサンプル・チューブを有するすべてのサンプル・ラックを処分するようになっている一方向送出移送システムに自動的に変換される。双方向性シャトルがアナライザ間でただ１つのサンプル・ラックのみまたは同様の装置のみを移動させるようになっているので、２つのアナライザのうちの一方のアナライザに作動エラーがあった場合には、または、双方向性シャトルに作動エラーがあった場合には、アナライザ・システムは、使用可能なアナライザのみを使用する単一アナライザ・システムに自動的に転換し、したがって、使用可能なアナライザにのみサンプルが供給され、使用可能なアナライザによってのみ分析されるということが可能になる。
【００１７】
本発明は、本出願の一部をなす添付図面と関連して行った以下の詳細な説明からより完全に理解して貰えよう。
【００１８】
図１は、図２と共に、本発明を実施するのに便利である単一の在来型自動化学分析器１０の諸要素を概略的に示している。この自動化学分析器１０は、キュベット・ポート２０の外側キュベット環１４とキュベット・ポート２２の内側キュベット環１６とを支持している反応円形コンベヤ１２を含む。外側キュベット環１４および内側キュベット環１６は開放溝１８によって分離されている。キュベット・ポート２０、２２は、複数の反応キュベット２４を受け入れるようになっており、これらの反応キュベット２４は、普通は、底部が閉じた開放中央反応部分と、試薬およびサンプル液を添加できるようにキュベット２４の頂部に設けた開口とを有する小型の、平らな壁のあるＵ字形容器として形成されている。反応円形コンベヤ１２は、一定速度で一定方向に段階的に移動するように回転可能であり、この段階的移動は一定の滞留時間によって分けられており、この滞留時間中に、円形コンベヤ１２は静止状態に維持され、円形コンベヤ１２に接近して設置された検定装置がキュベット２４内に収容された検定混合物に働きかけることができる。
【００１９】
２つの温度制御式試薬保管領域２６、２８が、各々、複数の試薬カートリッジ３０を格納している。カートリッジ３０は、たとえば、米国特許第４,７２０,３７４号に、または、本発明の譲受人に譲渡された係属中の出願通し番号第０９／９４９,１３２号に記載されており、Dade Behring Inc, Deerfield, IL.によって商用名FLEX(tm)カートリッジとして販売されているものに類似する、所与の検定を実施するのに必要に応じて試薬を収容している多区画式試薬容器である。選択的に開放される蓋（図示せず）が試薬保管領域２６、２８の各々を覆っており、カートリッジ３０にアクセスできるようになっている。説明を簡単にするため、試薬保管領域２６のカットアウト部分の下方に配置された状態で３つの試薬カートリッジ３０だけが図２に概略的に例示してあるが、同様の試薬カートリッジ３０が試薬保管領域２８内に配置されている。シャトル手段（図示せず）が後に説明する試薬プローブ５６Ｐ、５８Ｐのためのアクセス・ポートまで個々のカートリッジ３０を移動させる。保管領域２８は外側キュベット環１４の円周に対して外部に位置すると便利であり、試薬保管領域２６は内側キュベット環１６の円周に対して内部に位置していると便利である。試薬管理システム移送２９が設けてあり、試薬カートリッジ３０および後に説明する特殊な「試薬カートリッジ３１」を試薬カートリッジ３０の外部試薬管理システムＲＭＳから保管領域２６および／または保管領域２８内へ移動させるようになっている。
【００２０】
本発明を実施できるものに類似する臨床アナライザ１０は、円形コンベヤ１２近くに配置された複数の在来型の検定操作装置３４を有する。そして、検定操作装置３４のところには、周知の臨床検定で必要とされる無数のアクションを実施する必要に応じて、センサ、試薬添加ステーション、混合ステーション等のような個々のコンピュータ制御式電気機械装置が設置してある。このような装置およびそれらの動作はこの技術分野では周知であるから、ここで説明する必要はないであろう。たとえば、米国特許第５,８７６,６６８号、同第５,５７５,９７６号、同第５,４８２,８６１号およびそこで引用された引用例を参照されたい。
【００２１】
反応円形コンベヤ用の割り出しドライブが、反応容器を一定方向へ所定の増分段階数だけ移動させる。キュベット環１４、１６の円周長、キュベット・ポート２０、２２間の分離距離、キュベット・ポート２０、２２の数および割り出し毎の増分数は、任意所与のキュベット・ポート２０、２２が一定の増分段階数の後に当初の出発位置へ戻るように選ばれる。したがって、反応円形コンベヤ１２上のすべてのキュベット・ポート２０、２２は、フルの作動サイクル時間で当初の位置に戻る。この作動サイクル時間は、一定の増分段階数×（各検定装置のところでの滞留時間と段階的移動に必要な時間の合計）によって決まる。
【００２２】
検査されるべき装入サンプル試料は、サンプル・チューブ・ラック４２内に装着されたサンプル・チューブ４０に収容され、たとえば、双方向装入・送出自動サンプル・ラック移送システム３６によってサンプリング・アーム４４の円弧内に移送される。その結果、検査されるべきサンプルは、白抜きの矢印３６Ａで示すように、そして、本発明の譲受人に譲渡された係属中の出願通し番号第０９／９９２９１７号に記載されているように、アナライザ上に置かれ、自動的に要求された検定プロトコルを受け、最終的に検査されたサンプルのインベントリに戻され得る。説明のためにこのシステムについてさらに記述するが、装入・送出サンプル・ラックを双方向に移送できるいくつかの他の機構がこの技術分野では周知であるから、磁気タイプのサンプル・チューブ・ラック４２を移送するこの方法は限定的でもないし制限的なものでもない。本発明を実施するためにアナライザ１０で有用な磁気ドライブ・システム９０が図３Ａの斜視図に示してあり、この磁気ドライブ装置９０は、たとえば、第１の対のプーリー８６まわりを循環する第１無端ベルト８５として示す少なくとも１つの双方向リニア駆動移送機構９０ＬＴを含み、第１の対のプーリー８６のうちの一方のプーリーは第１双方向モータ８８に連結してあり、第１ベルト８５および第１プーリー８６は、入出力レーンを構成しているアナライザ１０の作動面の下方でそれに近接して装着してある。図３Ａは、２つのこのような双方向リニア駆動移送機構９０ＬＴを示しているが、単一の装入サンプル・チューブ移送システム７０を使用する後述の本発明の第１実施例においては、本発明を実施するのに単一の双方向性リニア駆動移送機構９０ＬＴしか必要としない。いくつかの機構のうち任意の機構が本発明で使用される双方向リニア駆動移送機構９０ＬＴ、たとえば、リニア駆動スクリューに連結した双方向モータまたは空気圧作動プランジャ（共に、磁性ハウジングを支持し、中に磁石を有する）を備えることができることは了解されたい。
【００２３】
第１ベルト８５は、たとえば矢印３６Ａの方向に沿って装入方向へモータ８８によって駆動され、アナライザ１０の作動面の下方に位置している。同様にして、磁気ドライブ・システム９０は、第２の対のプーリー９２まわりを循環する第２無端ベルト９３を含み、第２の対のプーリー９２のうちの一方のプーリー（このプーリー９２だけが図示してある）が第２双方向モータ９４に連結してあり、第２ベルト９３および第２プーリー９２はアナライザ１０の作動面の出力レーン７４部分の下方でそれに近接して装着してある。第２ベルト９３は、第１方向と反対の第２方向に第２モータ９４によって駆動される。モータ８８、９４は、代表的には、コンピュータ１５によって独立して制御されるステッパモータであり、ベルト８５、９３に形成されたギヤ歯とかみ合うプーリー歯車として形成されるのが好ましい、プーリー８６、９２に連結したドライブギヤ９６を有する。磁気ドライブ・システム９０は、プーリー・ベルト・ドライブ機構として説明したが、多数の双方向リニア駆動機構のうちの任意のものを使用して２つの互いに反対の方向のうちいずれかの方向へサンプル・チューブ・ラック４２を直線移動させる目的を達成してもよい。図３Ｂは、所定の距離だけほぼ均等に隔たった複数の直立ポスト１１２によって各駆動ベルト８５、９３に連結した複数のサンプル・チューブ・ラック４２を示している。そして、図３Ｂでわかるように、複数の直立ポスト１１２は同じ所定距離のところでベルト８５、９３に取り付けてある。ポスト１１２は、種々の機械的技術（たとえば、スクリュー、スナップ、溶接等）のうち任意の技術によって複数の磁性サンプル・チューブ・ラック４２をベルト８５、９３に固着するようになっている。
【００２４】
サンプルを以下に説明するサンプリング・アーム４４によって吸い込み、アリクォット・ウェル５２Ｗ内に付着させた後、本発明の譲受人に譲渡された審査中の出願通し番号第０９／８２７０４５号に説明されているように、場合により、サンプル・チューブ・ラック４２を環境室３８内部のアナライザ１０内でインベントリに戻してもよい。開いたサンプル・チューブ４０内に収容された患者液体試料は、在来のバーコードリーダを使用してサンプル・チューブ４０上にあるバーコード記号を読み込むことによって識別され、サンプル・アリクォットを環境室３８内部に保持したい場合には項目のうち特に患者の身元、実施されるべき検査を、そして、どのくらいの期間保持したいかを決定する。また、サンプル・チューブ・ラック４２上にバーコード記号を設け、アナライザ１０全体にわたって据え付けた多数の在来型バーコードリーダを使用してサンプル・チューブ４０およびサンプル・チューブ・ラック４２両方の位置を確認し、管理し、追跡するのも普通の慣習である。このようなリーダ装置および追跡技術は、この技術分野では周知であるから、図１に示さないし、さらにこれ以上説明する必要もないであろう。
【００２５】
流体サンプリング・アーム４４は、在来の液体サンプリング・プローブ４６を支持しており、サンプリング・アーム４４の移動がサンプル・チューブ移送システム３６と交差する円弧を描くように回転可能シャフト４８に装着してある。そして、アリクォット・ストリップ移送システム５０が、図４に示すものと同様のマルチウェル・アリクォット容器５２を、反応円形コンベヤ１２近くに位置した在来のサンプル／試薬吸引・計量分配アーム５４まで移送するようになっている。サンプリング・アーム４４は、サンプル・チューブ４０から液体サンプルを吸引し、必要な検定を実施し、環境室３８内のアナライザ１０によって保持されるべきサンプル・アリクォットを提供するのに必要なサンプル量に応じてアリクォット容器５２にある複数のアリクォット・ウェル５２Ｗのうちの１つまたはそれ以上のアリクォット・ウェルにサンプル・アリクォットを計量分配するように作動可能である。別のサンプル吸引・計量分配アーム５４はコンピュータ１５によって制御され、このサンプル吸引・計量分配アーム５４は、在来のノズル５４Ｎを経てウェル５２Ｗから制御した量のサンプルを吸引し、１つまたはそれ以上の被検物質についての検定試験のために１つまたはそれ以上のキュベット２４に適切な量の吸引サンプルを計量分配するようになっている。サンプルをキュベット・ポート２０、２２内の反応キュベット２４に計量分配した後、在来の移送手段が必要に応じてアリクォット・ストリップ５２をアリクォット・ストリップ移送システム５０、環境室３８間で移動させるか、または、場合により、廃棄物処理領域（図示せず）に移動させる。
【００２６】
アナライザ１０は、Dade Behring Inc, of Deerfield, IL.によって販売されるDimension(R)臨床化学アナライザで使用され、コンピュータ・ベースの電気機械制御プログラミングの当業者によって広く使われているものに類似する、機械言語で記述されたソフトウェアに基づいてコンピュータ１５によって制御される。一対の在来型液体試薬プローブ５６Ｐ、５８Ｐをそれぞれ含む少なくとも２つの試薬吸引・計量分配アーム５６、５８が、それぞれ、試薬保管領域３６、２８間に独立に装着されており、平行移動可能である。プローブ５６Ｐ、５８Ｐは、図１では、２つの作動位置に示してあり、一方のプローブ５６Ｐは保管領域２６で試薬容器から試薬を取り出し、キュベット環１４、１６に位置したキュベット２２、２４内へ吸引試薬を計量分配するようになっており、他方のプローブ５８Ｐは保管領域２８で試薬容器から試薬を取り出し、キュベット環１４、１６に位置したキュベット２２、２４内へ吸引試薬を計量分配するようになっている。プローブ５６Ｐ、５８Ｐは、代表的には、試薬を水和し、吸引し、計量分配し、混合するのに使用される超音波機構を含む。水和、吸引、計量分配、混合の諸機構は、この技術分野では周知の特徴を有するので、ここでさらに説明する必要はないであろう。
【００２７】
キュベット装填、取り出しステーション６０、６２が外側キュベット円形コンベヤ１４近くに設置してあり、これらのステーションは、慣例通りに、たとえば、平行移動可能なロボット・クランプ６４を使用して、外側キュベット円形コンベヤ１４および内側円形コンベヤ１６に形成した、図２に示すキュベット・ポート２０、２２にキュベット２４を装填するようになっている。在来のサンプル処理装置３４（図２）が反応円形コンベヤ１２まわりの選択された円周位置のところに設けてあり、反応キュベット２６にアクセスできるようになっている。処理装置３４は、他の処理工程のなかでも特に、キュベット２４に収容されたサンプル液と試薬液を混ぜ合わせる工程と、キュベット２４に収容されたサンプル液と試薬液を洗浄する工程と、キュベット２４に収容されたフリー・タグまたは試薬液からタグ付きの磁性粒子を磁気分離する工程とを行うようになっている。
【００２８】
種々の検定ステーション６６が外側反応円形コンベヤ１２近くに設置してあるとよく、種々の波長でのキュベット２４での光吸収、または、そこからの光放射を測定するようになっている。周知の分析技術を用いて、これからサンプル液内の被検物質の存在を決定できる。ステーション６６は、代表的には、反応円形コンベヤ１２が静止している任意の都合のよい時間間隔で検査用測定を実施するようになっている在来型の光度測定装置、蛍光光度測定装置または発光光度測定装置を含む。
【００２９】
駆動手段が、軸線まわりに外側反応円形コンベヤ１２を独立して回転させるように設けてあり、この駆動手段は、代表的には、円形コンベヤ１２に配置されかつモータのシャフト上に装着されたピニオン歯車とかみ合っているギヤ歯を含む。駆動手段は在来設計のものであってもよく、図示しない。
【００３０】
本発明の主目的は、システム内の作動エラーと無関係に処理量を維持するように、図５に示すような双方向シャトル６８によって相互に接続した一対の自動臨床アナライザ１０、１１を操作する方法を提供することにある。この場合、アナライザ１０の個々のコンピュータ１５が周知の技術を用いてプログラムされたスタンドアロン・コンピュータ１７によって協同制御されてもよいし、またあるいは、コンピュータ１５のうちのただ１つのコンピュータを両方のアナライザ１０、１１を制御するようにプログラムしてもよい。
【００３１】
アナライザ１０および１１は互いに本質的に同一であるが、そこで実施できる検定のメニューは先に説明したように選択的に異なっている。対になった自動臨床アナライザ１０の動作を説明するのに便利なように、最も右側のアナライザがアナライザ１１であるとする。図５、６に示す多段アナライザ・システムにおいては、アナライザ１０を双方向シャトル６８に取り付けたとき、適切なセンサ１０Ｓが２つの機構の相互接続を検出する。そして、アナライザ１０の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６が、アナライザ１０のコンピュータ１５によって、アナライザ１０または１１のいずれかによって分析されるべきサンプル・チューブ４０を有するすべてのサンプル・チューブ・ラック４２を受け取るようになっている一方向装入サンプル・ラック移送システム７０へ自動的に変換される。このような変換は、図３Ａに示す２つの双方向リニア駆動移送機構９０ＬＴのうちのただ１つの双方向リニア駆動移送機構９０ＬＴの移動方向を逆転させることによって簡単に達成される。センサ１０Ｓは、電子設計であって、双方向シャトル６８でインターフェイス接続するようになっていると好ましい。そうすれば、アナライザ１１のような事前に取り付けられたアナライザの有無も検出される。アナライザ１０が双方向シャトル６８に取り付けられた第１の、または、唯一のアナライザであるかどうかを決定する必要性は、別のアナライザが既に双方向シャトル６８に取り付けられていた場合にアナライザ１０の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６が一方向装入サンプル・ラック移送システム７０または一方向送出サンプル・ラック移送システム７６に機能的に変換されているかどうかを確認する必要性に由来する。換言すれば、図５の２つのアナライザは、各々、双方向シャトル６８と相互作用するセンサ１０Ｓ、１１Ｓを備えている。その結果、アナライザ１０または１１のいずれかが最初に双方向シャトル６８に接続されたときはいつでも、このアナライザは、そのサンプル・ラック移送システムが、図５、６に示すものと同様の多段アナライザ・システムで使用するに適した双方向装入サンプル・ラック移送システムまたは双方向送出サンプル・ラック移送システムに自動的に変換されるべきであるかどうかを決定できる。センサ１０Ｓ、１１Ｓのような装置ならびに関連した電子制御装置および制御論理回路は、一般的に、在来設計のものであり、臨床アナライザ設計技術者にとって知られている。両アナライザ１０、１１を相互に接続する際に、そのときアナライザ１０が双方向シャトル６８に接続する第１アナライザである場合には、センサ１０Ｓはこのような状態を決定し、図１に示すアナライザ１０の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６が図６に示す一方向装入サンプル・ラック移送システム７０に機能的に変換される。その後、アナライザ１１が双方向シャトル６８に接続された第２アナライザであるときには、センサ１１Ｓがこのような状態を決定し、図１に示すアナライザ１０の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６が図６に示す一方向送出サンプル・ラック移送システム７６に機能的に変換される。そして、アナライザ１０が、それぞれのサンプル・ラック移送システムに関連して自動的にアナライザ１１に変えられる。明らかに、操作者は、適切なコンピュータ命令をコンピュータ１５、１７のいずれかまたはすべてに入力することによって上記の変化を行うことができる。
【００３２】
次いで、任意の単一のサンプル・チューブ・ラック４２が、コンピュータ１７または操作者の直接介入によって指令を受けたときに、アナライザ１０と双方向シャトル６８との間で作動できる第１在来型ラック移送装置７２によって装入サンプル・ラック移送システム７０から移送され、同様の第２在来型ラック移送装置７４を経てシャトル６８からアナライザ１１へ取り出され得る。ここに説明した場合、２つのアナライザ１０、１１がシャトル６８によって相互に接続されたとき、アナライザ１１の当初の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６もまた、アナライザ１０または１１のいずれかによって最後に分析されたサンプルを有するサンプル・チューブ４０を有するすべてのサンプル・チューブ・ラック４２を廃棄するようになっている一方向送出移送システム７６に自動的に変換され得る。シャトル６８のような移送装置の動作および特徴は、この技術分野では周知である。たとえば、米国特許第６,１１７,３９２号、同第６,１１７,６８３号および同第６,１４１,６０２号に記載されている。したがって、ここでは説明しない。一般的に、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移動機構７４および送出移送システム７６の設計においては、コンベヤベルト、フック、磁気装置等を使用できる。
【００３３】
本発明の１つの重要な特徴は、アナライザ１０、１１間で一時にただ１つのサンプル・ラックまたは同様の装置を移動させるようになっているシャトル６８の双方向設計にある。換言すれば、アナライザ１０、１１間での移動中、ただ１つのサンプル・ラックまたは同様の装置のみが双方向シャトル６８上にあるということである。したがって、シャトル６８は、アナライザ１０、１１間でのサンプル・ラック４０のバッチ式または逐次式装填・取り出し運動と関連した運動自由度を制限することなく、アナライザ１０、１１間でサンプル・ラック４０を全体的にランダムにアクセス運動させることができる。この技術分野ではしばしば見られる２つ以上のサンプル・ラックを同時に移動させるようになっているコンベヤ・システムで経験されるように、双方向シャトル６８、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移送機構７４および送出移送システム７６の組み合わせにより、アナライザ１０または１１のいずれかへの、システム１０内の任意単一のサンプル・ラック４０の完全に無制限なランダム・アクセスが可能になる。
【００３４】
本発明の付加的な特徴は、図２に示す多数の「特殊な試薬カートリッジ３１」を格納し、必要に応じて試薬管理システムＲＭＳから試薬保管領域２６または２８内に取り出すということにある。特殊な試薬カートリッジ３１は、一般的には検定を実施するのに必要な試薬と考えられる化学物質を収容せず、代わりに較正溶液および制御溶液としてこの産業では知られている溶液を収容している。当該被検物質の濃度と測定装置６６の発生した検出信号との数学的な関係の定義を必要とする自動臨床の較正は周知である。これらの関係は、一般的に、非線形であり、システムは、較正検査を少数の複数の標準化溶液に行って信号−被検物質関係を定義することを必要とする。標準化溶液すなわち較正溶液は、制御された配合物溶液の一種であり、それぞれが、正確に予め決まった量または濃度の当該被検物質を含んでいる。一般に、正常よりもかなり低かったり、高かったりする濃度が使用される。検査信号値とアナライザ上の被検物質の濃度との関係をこのような標準溶液を使用して確立した後、患者の実際の被検物質レベルのより代表する既知量の被検物質を含有する、制御溶液として知られる他の溶液をアナライザについての品質管理手段として通常通りに操作して、或るアナライザについてのすべての機能および動作が正常な動作範囲内に留まっていることを確認する。同様にして、図６に示すシャトル６８によってサンプル・ラック４２をアナライザ１０、１１間で移動させることができるので、本発明はまた、アナライザ１０、１１と双方向シャトル６８との間で作動できる在来設計のカートリッジ移送装置８４も提供する。その結果、任意の試薬カートリッジ３０または較正装置または制御カートリッジ３１を、コンピュータ１７による要求に基づいて、アナライザ１０または１１のいずれかの試薬保管領域２６、２８から双方向シャトル６８に沿っていずれかのアナライザ１０または１１へ通常通りに往復運動させることができる。このような特徴により、運動自由度になんら制限を与えることなく、アナライザ１０、１１間でのサンプル・ラック４０および試薬カートリッジ３０、３１のランダムなアクセス移動が可能になる。双方向シャトル６８、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移送機構７４、送出移送システム７６およびカートリッジ移送装置８４の組み合わせにより、アナライザ１０または１１のいずれかに任意のサンプル・ラック４２または任意の試薬カートリッジ３０または３１を単独で移動させる能力を得ることができる。双方向シャトル６８が既に別の単一のサンプル・ラック４２または任意の試薬カートリッジ３０または３１で占有されているかどうかを考慮するだけで、従来技術に見いだされる、先にも述べたような多段アナライザ・システムと比較して有利な融通性を得ることができる。
【００３５】
本発明の利点は、臨床検査室内での図６に示すような多段アナライザ・システムの活発な操作においていくつかの状況のうちの１つに遭遇したときに明らかになろう。多段アナ
ライザ・システムにおける検定の全体的な処理量のために、システム・メニュー検定の種々のグループ化を実施するように各アナライザを構成するのが普通である。「システム・メニュー検定」という用語は、必要な試薬、または、アナライザに装填されているかもしくは試薬管理システム移送機構２９を使用して試薬管理システムＲＭＳから自動的に入手可能である較正溶液もしくは制御溶液のような他の特殊な項目を含むアナライザ１０、１１のいずれかが実施できるように設計されている検定を意味することを意図している。同様に、「アナライザ・メニュー検定」という用語は、必要な試薬、または、アナライザに既に装填されている他の特殊な項目を含む単一のアナライザ１０または１１が実施できるように設計された特定の検定を意味することを意図している。図６に示すように、アナライザ１０または１１のいずれかの分析作業部分にソフトウェア・エラー、光学エラー、電気機械エラー、化学的エラーその他のエラーがある第１例においては、双方向シャトル６８、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移送機構７４、送出移送システム７６およびカートリッジ移送装置８４の前述の組み合わせにより、本発明は、アナライザ１０または１１のいずれかへ任意のサンプル・ラック４２または任意の試薬カートリッジ３０もしくは３１を単独で移動させる能力を提供する。その結果、所望のアナライザのアナライザ・メニュー検定が作動中のアナライザに複製されるかまたは追加され得る。たとえば、アナライザ１０の測定ステーション６６、キュベット装填、取り出しステーション６０、６２、サンプル処理装置３４、液体試薬プローブ５６Ｐ、５８Ｐ等が作動不能になった場合、そのときには、アナライザ１０、１１上のカートリッジ移送装置８４を双方向シャトル６８と協同して作動させることができ、その結果、アナライザ１０のアナライザ・メニュー検定をアナライザ１１に複製するのに必要な任意の試薬カートリッジ３０または較正カートリッジもしくは制御カートリッジ３１を、コンピュータ１７による要求に応じて、アナライザ１０の試薬保管領域２６、２８または試薬管理システムＲＭＳから双方向シャトル６８に沿ってアナライザ１１へ通常通りに往復動させることができ、そして臨床検査室は、もはや、アナライザ１０のこれらのアナライザ・メニュー検定を実施することができなくなる。
【００３６】
代わりとして、市販のマルチ・モジュール式アナライザ・システムにおいて全体的に高い検定処理量を達成するために、多数の異なった検定フォーマット・タイプを異なった専用のモジュール式アナライザのそれぞれで実施し、これらのモジュール式アナライザを高速大量サンプルコンベア・システムによって接続する。たとえば、コンベヤ・システムが、サンプル入口ゾーンからのサンプルを逐次にイオン選択性電極を通して高容量アナライザへ移送し、コンベヤから取り出され、イオン性被検物質について検査されてからコンベヤに戻されたサンプルを化学中容量アナライザに移送し、そして、コンベヤから取り出され、化学被検物質について検査されてからコンベヤに戻されたサンプルを免疫測定低容量アナライザに移送し、そして、コンベヤから取り出され、免疫について検査されてからコンベヤに戻されたサンプルを、最終的にサンプル出口ゾーンで回収するようにアナライザを設計してもよい。残念なことに、分析モジュールまたはコンベヤ・システムのいずれかで作動エラーがあった場合には、完全なマルチ・モジュール式システムはサンプルを検定するのに利用できなくなる。前述したように、本発明はこのような配置に以下の重要な改良を行っている。すなわち、アナライザ１０または１１のいずれかの任意作動部分に作動エラーがある場合には、双方向シャトル６８、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移送機構７４、送出移送システム７６およびカートリッジ移送装置８４の前記組み合わせにより、本発明は、任意のサンプル・ラック４２または任意の試薬カートリッジ３０もしくは３１をアナライザ１０または１１のいずれかに単独で移動させる能力を提供し、その結果、使用できなくなったアナライザのアナライザ・メニュー検定をいつでも使えるアナライザに複製したり、そこに追加したりすることができるようにしているのである。
【００３７】
同様に、著しく数の多い装入患者サンプルをアナライザ１０のアナライザ・メニュー検
定について予定し、アナライザ１１のアナライザ・メニュー検定について予定しない第２例においては、たとえば、多数の特殊検定を必要とする大きな事故または失敗の場合には、ここで再び、双方向シャトル６８、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移送機構７４、送出移送システム７６およびカートリッジ移送装置８４の前述の組み合わせによって、本発明は、付加的な試薬カートリッジ３０または３１を単独でアナライザ１１へ移動させる能力を提供し、その結果、「過装填された」アナライザ１０のアナライザ・メニュー検定をアナライザ１１に複製したり、そこに追加したりすることができ、較正溶液を提供すべくアナライザ１１を適切な特殊試薬カートリッジを使用して自動的に較正し、多段アナライザ・システムに付加的な検定能力を追加し、それによって、単一のアナライザ１１の能力を越えて処理量を著しく増大させることができるのである。
【００３８】
さらに重要なことには、双方向シャトル６８が使用不能な場合、そのときには、２つのスタンドアロン・アナライザ１０、１１を最初にシャトル６８によって接続したと逆の要領で、コンピュータ１７からの指令または操作者の直接介入によって、アナライザ１０の一方向装入サンプル・ラック移送システム７０を直ちに双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６へ再変換することができ、その結果、アナライザ１０は完全な機能を持ったことになり、臨床検査が再開できる。同様に、アナライザ１１の一方向送出サンプル・ラック移送システム７６は、アナライザ１１の当初の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６へ再変換されることになる。本発明のこの特徴は、アナライザと分析モジュールとの間で検査されるべきサンプルを移動させるコンベヤを使用する従来技術のシステムに比して大きな利点を提供する。このようなコンベヤが使用不能となった場合には、従来技術のシステムでは、アナライザまたは分析モジュールが完全に作動可能であっても、コンベヤが修理されるまで完全に使用不能となるからである。
【００３９】
同様に、アナライザ１０の一方向装入サンプル・ラック移送システム７０またはアナライザ１１の一方向送出サンプル・ラック移送システム７６のいずれかが使用不能となるか、または、移送動作または移送機能にエラーがある場合には、アナライザ１０の一方向装入サンプル・ラック移送システム７０が直ちに双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６へ再変換され、その結果、アナライザ１０は完全な機能を持ったことになり、臨床検査が再開できる。または、アナライザ１１の一方向送出サンプル・ラック移送システム７６がその当初の双方向装入・送出サンプル・ラック移送システム３６に再変換されることになる。本発明のこの特徴は、検査されるべきサンプルを導入する単一のサンプル入口ゾーンまたは最後に検査されたサンプルを一連のアナライザまたは一連の分析モジュールから取り出す単一のサンプル出口ゾーンを使用している従来技術のシステムに比して付加的な大きな利点を提供する。このような単一サンプル入力ゾーンまたは単一サンプル出口ゾーンが使用不能となった場合に、従来技術システムでは、アナライザまたは分析モジュールが完全に作動可能であったとしても、単一サンプル入口ゾーンまたは単一サンプル出口ゾーンが修復されるまで完全に使用不能となるからである。
【００４０】
多段アナライザ・システム内で無数の検定を実施し、サンプルまたは試薬の経路選択を制御する等の詳細は、この技術分野では普通に行われる作業であるから、ここで説明する必要はないであろう。少なくとも２つの自動臨床アナライザを双方向シャトルによって相互に接続し、双方向シャトルがサンプル・ラックまたは同様の装置を前記アナライザ間で移動させるようになっているという本発明の教示で充分であろう。アナライザは、本質的に、機械的に互いに同一であるが、個々のアナライザで実施され得る検定メニューが、場合により、そして、選択的に異なっていてもよい。すなわち、多段アナライザ・システムにおけるすべてのアナライザは、機能的に同一のサンプル取り扱い装置、試薬保管装置、サンプル処理装置およびサンプル検定装置等を備えるのである。しかしながら、アナライザは、初めに異なった検定メニューを実施できるようにそれぞれオンボードで格納されたやや異なった試薬インベントリを備えていてもよい。スタンドアロン・モードにおいて、
各アナライザは、独立して作動可能な双方向装入・送出自動サンプル・ラック移送システムを有し、その結果、検査されるべきサンプルをアナライザ上に置き、自動的に必要な検定プロトコルを受けさせ、最後に検査されたサンプルのインベントリに戻すことができる。しかしながら、機械が双方向シャトルによって相互に接続されているとき、アナライザのうちの一方のアナライザの双方向装入・送出サンプル・ラック移送システムは、任意のアナライザによって分析されるべきサンプル・チューブを担持しているすべてのサンプル・ラックを受け取るようになっている一方向装入サンプル・ラック移送システムに自動的に変換される。これと同様の方法で、アナライザのうち別のアナライザの装入サンプル・チューブ移送システムは、アナライザによって最後に検査されたサンプルを備えたサンプル・チューブを有するすべてのサンプル・ラックを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに自動的に変換される。双方向シャトルがアナライザ間でただ１つのサンプル・ラックまたは同様の装置のみを移動させるようになっているので、アナライザのうちの１つに作動エラーがあった場合に、または、双方向シャトルに作動エラーがあった場合に、アナライザ・システムは、使うことのできるアナライザのみを使用するスタンドアロン・アナライザ・システムに自動的に戻ることができ、そして、使うことのできるアナライザにのみサンプルを供給し、それにより分析することができ、従来達成できなかったアナライザ処理量の増大を達成するように技術者に与える必要があるだけである。図７は、最適なシステム処理量を保証するように相互に接続された少なくとも２つのアナライザ、すなわち、本発明で教示したようなアナライザ１０、１１、１２を有するアナライザ・システムの概略平面図である。この場合、アナライザ１０、１１は、図５、６に示すように、アナライザ１０が一方向装入サンプル・ラック移送システム７０を使用し、アナライザ１１が一方向送出サンプル・ラック移送システム７６を使用し、そして、アナライザ１２が図１に示すような双方向装入・送出自動サンプル・ラック移送システム３６を使用するように操作される。このような作動状態は、定期的に時間調整された患者サンプルが非常に大量である場合にコンピュータ１７によって選ばれる。コンピュータ１７は、アナライザ１０、１１、双方向シャトル６８、装入移送システム７０、第１移送機構７２、第２移送機構７４、送出移送システム７６およびカートリッジ移送装置８４を制御し、その結果、「過装填」アナライザ１０のアナライザ・メニュー検定をアナライザ１１に複製したり、アナライザ１１に追加したりすることができる。同時に、アナライザ１２は、双方向装入・送出自動サンプル・ラック移送システム３６と共に作動することができ、たとえば、その大量の定期的に時間調整された患者サンプルをアナライザ１０、１１に導入すると同時に少数の優先度の高い患者サンプルを処理することが可能になる。明らかに、装入移送システム７０、送出移送システム７６および双方向装入・送出自動サンプル・ラック移送システム３６の任意の組み合わせを用いて、本発明によって教示されるような接続式多段アナライザ・システムの処理量を最適化するように種々の作動モードを選ぶことができる。
【００４１】
ここに開示した本発明の実施例が発明の原理を説明するものであり、発明の範囲内にまだ入っている他の変更も使用できることは了解されたい。したがって、本発明は、本明細書において図示し、説明した実施例そのものに限定されることはなく、特許請求の範囲によってのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】この技術分野で知られているような単一の在来型自動臨床アナライザの概略平面図である。
【図２】図１の自動アナライザの拡大部分概略平面図である。
【図３Ａ】本発明を実施する際に有用であるサンプル・ラック移送システムの斜視図である。
【図３Ｂ】本発明を実施する際に有用であるサンプル・ラック移送システムの斜視図である。
【図４】本発明を実施する際に有用であるマルチウェル・アリクォット容器の斜視図である。
【図５】本発明の第１実施形態によって教示するように操作される、図１のものに類似した一対の自動臨床アナライザの概略平面図である。
【図６】本発明の別の実施例によって教示するように操作される、図１のものに類似した一対の自動臨床アナライザの概略平面図である。
【図７】本発明によって教示するような少なくとも２つのアナライザを有するアナライザ・システムの概略平面図である。
【図１】
2005529315.tif 000003
【図２】
2005529315.tif 000004
2005529315.tif 000005
2005529315.tif 000006
【図４】
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【図５】
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【図６】
2005529315.tif 000009
【図７】
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【手続補正書】
【提出日】平成16年4月19日(2004.4.19)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、各アナライザが双方向装入・送出サンプル移送システムを有するコンピュータ制御式自動臨床アナライザ・システムであり、さらに、アナライザを相互に接続する双方向シャトルと、システムを制御するための制御手段とを含み、第１アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムが、該システムにより分析されるべきすべてのサンプルを受け取るようになっている一方向装入サンプル移送システムに自動的に変換され、第２アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムが、いずれかのアナライザによって分析されたすべてのサンプルを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに自動的に変換されるように制御される、上記システム。
【請求項２】
アナライザのうちいずれか一方のアナライザに分析作動エラーがあった場合に、アナライザ・システムが、完全に機能しているアナライザにのみサンプルを供給し、このアナライザによってのみ分析するスタンドアロン・アナライザ・システムに自動的に戻るように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項３】
双方向シャトルに作動エラーがある場合、アナライザ・システムが、スタンドアロン・アナライザにのみサンプルを供給し、このスタンドアロン・アナライザによってのみ分析するスタンドアロン・アナライザ・システムに自動的に戻るように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項４】
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、第２アナライザの一方向送出移送システムが双方向装入・送出サンプル・ラック移送システムに自動的に再変換されるようにさらに制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項５】
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、第１アナライザの一方向装入移送システムが双方向装入・送出サンプル・ラック移送システムに自動的に再変換されるようにさらに制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・
システム。
【請求項６】
アナライザが異なったアナライザ・メニュー検定を有し、各アナライザが、さらに、試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを移送するようになっている試薬カートリッジ移送装置を含み、アナライザのうちいずれか１つのアナライザに分析作動エラーがある場合、試薬カートリッジ移送装置および双方向シャトルが分析作動エラーのあるアナライザのアナライザ・メニュー検定を使用可能なアナライザに複製するように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項７】
第１アナライザのアナライザ・メニュー検定における或る特定の検定について著しく大量の患者サンプルが予定され、そして、該特定の検定が第２アナライザのアナライザ・メニュー検定内にない場合、第１アナライザの試薬カートリッジ移送装置および双方向シャトルが、第１アナライザのアナライザ・メニュー検定における特定の検定を第２アナライザのアナライザ・メニュー内に追加するように制御される、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項８】
２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、これらのアナライザが同じアナライザ・メニュー検定を有し、各アナライザが双方向装入・送出サンプル移送システムを有する自動臨床アナライザ・システムを制御する方法であり、
双方向シャトルでアナライザを相互に接続すること、
アナライザのうち第１アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムを、該システムによって分析されるべきすべてのサンプルを受け取るようになっている一方向装入サンプル移送システムへ変換すること、
アナライザのうち第２アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムを、いずれかのアナライザによって分析されたすべてのサンプルを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに変換すること
を含む、上記方法。
【請求項９】
２つのアナライザのうち第２アナライザに分析作動エラーがある場合に、
双方向シャトルを使用不能にし、
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第１アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、アナライザのうち第１アナライザにのみサンプルを供給し、この第１アナライザによってのみサンプルを分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項８記載の方法。
【請求項１０】
２つのアナライザのうち第１アナライザに分析作動エラーがある場合、
双方向シャトルを使用不能にし、
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第２アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、アナライザのうち第２アナライザにのみサンプルを供給し、この第２アナライザによってのみサンプルを分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項８記載の方法。
【請求項１１】
双方向シャトルに作動エラーがある場合、
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送シ
ステムに変換し、
システムによって分析されるべきサンプルの第１部分を第１アナライザの装入サンプル移送システムに与え、
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、
システムによって分析されるべきサンプルの第２部分を第２アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、ただ１つのアナライザにのみサンプルを供給し、このアナライザによってのみサンプル分析するスタンドアロン・アナライザ・システムへシステムを変換するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項８記載の方法。
【請求項１２】
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第２アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第２アナライザによってのみ分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項８記載の方法。
【請求項１３】
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、
第１アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第１アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第１アナライザによってのみ分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項８記載の方法。
【請求項１４】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、これらのアナライザが異なったアナライザ・メニュー検定を有する自動臨床アナライザ・システムを制御する方法であり、アナライザのうち第１アナライザに分析作動エラーがある場合、
アナライザを相互に接続する双方向シャトルを設け、
各アナライザ内のカートリッジのインベントリからの、および、そこへの試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送するようになっている移送装置を各アナライザ内に設け、
第１アナライザ内のカートリッジのインベントリからの第１アナライザのアナライザ・メニュー検定を複製するのに必要な試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送し、そして、
第１アナライザから第２アナライザへ必要なカートリッジを往復移動させる
ことによって、第１アナライザのアナライザ・メニュー検定をアナライザのうち第２アナライザに複製することを含む、上記方法。
【請求項１５】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、アナライザが異なったアナライザ・メニュー検定を有する自動臨床アナライザ・システムを制御する方法であり、アナライザのうち第１アナライザのアナライザ・メニュー検定における或る特定の検定について著しく大量の患者サンプルを予定し、そして、該特定の検定がアナライザのうち第２アナライザのアナライザ・メニュー検定内にない場合、
アナライザを相互に接続する双方向シャトルを設け、
各アナライザ内のカートリッジのインベントリからの、および、そこへの試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送するようになっている移送装置を各アナライザに設け、
第１アナライザ内のカートリッジのインベントリから該検定を複製するのに必要な試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送し、そして、
第１アナライザから第２アナライザへ必要なカートリッジを往復移動させる
ことによって、第２アナライザのアナライザ・メニュー検定に該特定の検定を追加することを含む、上記方法。
【手続補正書】
【提出日】平成16年11月19日(2004.11.19)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各アナライザが双方向装入・送出サンプル移送システムを有する少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザ；
アナライザを相互に接続する双方向シャトル；
第１アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムを、該システムにより分析されるべきすべてのサンプルを受け取るようになっている一方向装入サンプル移送システムに変換する手段；および
第２アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムを、いずれかのアナライザによって分析されたすべてのサンプルを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに変換する手段
を含むコンピュータ制御式自動臨床アナライザ・システム。
【請求項２】
アナライザ・システムを、少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザの１つにのみサンプルを供給し、このアナライザによってのみ分析するスタンドアロン・アナライザ・システムに変換する手段をさらに含む、請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項３】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザのうち第１アナライザが第１検定メニューを実施するようになっており、そして少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザのうち第２アナライザが第２検定メニューを実施するようになっており、ここで第１検定メニューは第２検定メニューと異なり、
各アナライザが試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを移送するようになっている試薬カートリッジ移送装置をさらに含み、
システムが該試薬カートリッジ移送装置および双方向シャトルを制御して少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザのうち第１アナライザに第２検定メニューを複製する手段をさらに含む、
請求項１記載の自動臨床アナライザ・システム。
【請求項４】
２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、これらのアナライザが同じアナライ
ザ・メニュー検定を有し、各アナライザが双方向装入・送出サンプル移送システムを有する自動臨床アナライザ・システムを制御する方法であり、
双方向シャトルでアナライザを相互に接続すること、
アナライザのうち第１アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムを、該システムによって分析されるべきすべてのサンプルを受け取るようになっている一方向装入サンプル移送システムへ変換すること、
アナライザのうち第２アナライザの双方向装入・送出サンプル移送システムを、いずれかのアナライザによって分析されたすべてのサンプルを廃棄するようになっている一方向送出移送システムに変換すること
を含む、上記方法。
【請求項５】
２つのアナライザのうち第２アナライザに分析作動エラーがある場合に、
双方向シャトルを使用不能にし、
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第１アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、アナライザのうち第１アナライザにのみサンプルを供給し、この第１アナライザによってのみサンプルを分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項４記載の方法。
【請求項６】
２つのアナライザのうち第１アナライザに分析作動エラーがある場合、
双方向シャトルを使用不能にし、
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第２アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、アナライザのうち第２アナライザにのみサンプルを供給し、この第２アナライザによってのみサンプルを分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項４記載の方法。
【請求項７】
双方向シャトルに作動エラーがある場合、
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、
システムによって分析されるべきサンプルの第１部分を第１アナライザの装入サンプル移送システムに与え、
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、
システムによって分析されるべきサンプルの第２部分を第２アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、ただ１つのアナライザにのみサンプルを供給し、このアナライザによってのみサンプル分析するスタンドアロン・アナライザ・システムへシステムを変換するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項４記載の方法。
【請求項８】
第１アナライザの一方向装入サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第２アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第２アナライザによ
ってのみ分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項４記載の方法。
【請求項９】
第２アナライザの一方向送出サンプル移送システムに機能的なエラーがある場合、
第１アナライザの一方向送出サンプル移送システムを双方向装入・送出サンプル移送システムに変換し、そして、
システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第１アナライザの装入サンプル移送システムに与える
ことによって、システムによって分析されるべきすべてのサンプルを第１アナライザによってのみ分析するようにシステムを制御することをさらに含む、請求項４記載の方法。
【請求項１０】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、これらのアナライザが異なったアナライザ・メニュー検定を有する自動臨床アナライザ・システムを制御する方法であり、アナライザのうち第１アナライザに分析作動エラーがある場合、
アナライザを相互に接続する双方向シャトルを設け、
各アナライザ内のカートリッジのインベントリからの、および、そこへの試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送するようになっている移送装置を各アナライザ内に設け、
第１アナライザ内のカートリッジのインベントリからの第１アナライザのアナライザ・メニュー検定を複製するのに必要な試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送し、そして、
第１アナライザから第２アナライザへ必要なカートリッジを往復移動させる
ことによって、第１アナライザのアナライザ・メニュー検定をアナライザのうち第２アナライザに複製することを含む、上記方法。
【請求項１１】
少なくとも２つのスタンドアロン自動臨床アナライザを有し、アナライザが異なったアナライザ・メニュー検定を有する自動臨床アナライザ・システムを制御する方法であり、アナライザのうち第１アナライザのアナライザ・メニュー検定における或る特定の検定について著しく大量の患者サンプルを予定し、そして、該特定の検定がアナライザのうち第２アナライザのアナライザ・メニュー検定内にない場合、
アナライザを相互に接続する双方向シャトルを設け、
各アナライザ内のカートリッジのインベントリからの、および、そこへの試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送するようになっている移送装置を各アナライザに設け、
第１アナライザ内のカートリッジのインベントリから該検定を複製するのに必要な試薬カートリッジ、較正カートリッジおよび制御カートリッジを双方向シャトルに移送し、そして、
第１アナライザから第２アナライザへ必要なカートリッジを往復移動させる
ことによって、第２アナライザのアナライザ・メニュー検定に該特定の検定を追加することを含む、上記方法。
【国際調査報告】
2005529315.tif 000011