(57)【要約】植物の成長及び発育に必要な窒素の長期放出性を増進するための肥料として有用な、徐放性粒状尿素ホルムアルデヒド重合体及びその粒状尿素ホルムアルデヒド重合体を用いて製造された顆粒状肥料。【特許請求の範囲】
【請求項１】
メチロール尿素水溶液を酸性化し、その際、前記メチロール尿素水溶液は分散剤を含有するか又は酸性化中に高剪断条件に供され、不溶性尿素ホルムアルデヒド重合体粒子の水性分散物を形成し、前記分散物を乾燥して尿素ホルムアルデヒド重合体粒子を回収することにより製造された粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項２】
メチロール尿素水溶液が、約１：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることにより製造されたものである、請求項１に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項３】
メチロール尿素水溶液が、約１：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることにより製造されたものであり、前記メチロール尿素溶液が酸性化中に分散剤を含有する、請求項１に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項４】
メチロール尿素水溶液が、０．８３：１〜１．１：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることにより製造されたものである、請求項２に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項５】
メチロール尿素水溶液が、０．８３：１〜１．１：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることにより製造されたものである、請求項３に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項６】
メチロール尿素水溶液が、０．９５：１〜１．０５：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることにより製造されたものであり、前記メチロール尿素溶液が酸性化中に分散剤を含有する、請求項１に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項７】
メチロール尿素水溶液が、０．９５：１〜１．０５：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることにより製造されたものである、請求項１に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項８】
尿素ホルムアルデヒド重合体粒子の水性分散物がスプレー乾燥により乾燥されたものである、請求項１〜７のいずれか１項に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体。
【請求項９】
肥料増強用固体及び結合剤と共に、請求項８に記載の粒状尿素ホルムアルデヒド重合体を粒状化することにより製造された粒状肥料。
【請求項１０】
肥料増強用固体が、炭酸カルシウム；石膏；金属珪酸塩；鉄、亜鉛及びマンガンから選択された金属の金属キレート；タルク；元素状硫黄；活性炭；殺虫剤；除草剤；殺真菌剤；超吸収性重合体；ウィッキング材；湿潤剤；植物刺激剤；尿素；カリウム源及び燐源からなる群より選択される、請求項９に記載の粒状肥料。
【請求項１１】
０．９５：１〜１．０５：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で尿素とホルムアルデヒドとを反応させることによりメチロール尿素の水溶液を形成すること、
前記メチロール尿素水溶液を酸性化し、その際、前記メチロール尿素水溶液が分散剤を含有するか又は酸性化中に高剪断条件に供され、不溶性尿素ホルムアルデヒド重合体粒子の水性分散物を形成すること、及び
前記分散物を乾燥して尿素ホルムアルデヒド重合体粒子を回収すること
を含む、粒状尿素ホルムアルデヒド重合体を製造する方法。
【請求項１２】
メチロール尿素溶液が酸性化中に分散剤を含有し、尿素ホルムアルデヒド重合体粒子の水性分散物をスプレー乾燥により乾燥する、請求項１１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、植物の成長及び発育に必要な窒素の供給を増大するための新規な徐放性窒素源に関する。特に本発明は、窒素徐放性の新規な粒状源に関し、成長する植物に長い期間に亙って栄養窒素を供給することにより、植物の成長及び発育を増進するためにその粒状窒素源を使用することに関する。本発明は、粒状肥料を配合するのに窒素徐放性粒状源を使用することに関する。
【０００２】
本願は、２００２年３月２６日に出願された米国仮出願番号６０／３６７，２７８及び２００２年５月１３日に出願された米国仮出願番号６０／３７９，４０２の利益を主張するものである。
【背景技術】
【０００３】
肥料は、屡々配合された（Ｎ−Ｐ−Ｋ）固体粒状又は粉末として、或は時々液体として、施肥すべき領域に適用される。基本的には二種類の肥料、水溶性肥料及び「徐放性」肥料がある。水溶性肥料は、一般に徐放性肥料よりも安価であるが、それらは非常に速く栄養分を土壌中に入れ、それを通って浸出させる欠点を有する。或る固体の水溶性肥料は、種々の被覆により徐放性にすることができる。別法として、窒素可用度(nitrogen availability)の低下は、酵素阻害剤を用いることによって得ることができる。徐放性の肥料は、長期間に亙って植物又は土壌に栄養分を放出するように設計されており、それは水溶性肥料を何回も適用するよりも一層効果的である。従って、徐放性の肥料（放出制御された、又は長期放出としても言及する）は、植物に施肥しなければならない回数を最小にするのみならず、浸出を減少又は最小限にする。
【０００４】
尿素ホルムアルデヒド（ＵＦ）縮合生成物は、作物、装飾植物及び草に対し窒素徐放性肥料として広く用いられている。尿素ホルムアルデヒド肥料物質は、液体又は固体として供給することができ、尿素とホルムアルデヒドとの反応生成物である。そのような物質は、一般に、殆ど水に不溶性であるが徐々に利用され得る形態の窒素を少なくとも２８％含有する。
【０００５】
長期放出性ＵＦ肥料〔尿素ホルム(ureaform)〕は、次のようにして製造することができる。アルカリ性溶液中で高温にて尿素とホルムアルデヒドとを反応させ、メチロール尿素を生成させる。次にそのメチロール尿素を酸性化してメチロール尿素を重合し、メチレン尿素とするが、それは反応を継続させるに従って、鎖長が増大する。
【０００６】
縮合生成物が通常含むメチレン尿素重合体は、限られた水溶性しか持たず、従って、長期間に亙って窒素を放出する。メチレン尿素重合体の混合物は、一般に或る範囲の分子量を有し、微生物の作用により水溶性窒素へ緩やかに分解されると考えられている。ＵＦ肥料は、通常それらの水溶性窒素の量及び放出特性により評価される。
【０００７】
米国特許第４，０８９，８９９号明細書には、本質的に唯二つの窒素フラクション：水溶性窒素と冷水不溶性窒素；からなる尿素ホルム型の放出が制御された固体窒素肥料が記載されている。
【０００８】
米国特許第３，６７７，７３６号明細書には、尿素ホルムアルデヒド肥料懸濁物が記載されている。
【０００９】
液体及び固体の両方の形態の尿素ホルムアルデヒド肥料組成物についての別の開示文献には、米国特許第４，３７８，２３８号、米国特許第４，５５４，００５号、米国特許第５，０３９，３２８号、米国特許第５，２６６，０９７号、米国特許第６，４３２，１５６号、及び米国特許第６，４６４，７４６号明細書が含まれる。
【００１０】
顆粒状窒素含有肥料は、尿素、硝酸カリウム、及び燐酸アンモニウムのような水溶性窒素生成物を用いた種々の方法により商業的に製造されてきた。そのような粒状肥料を取扱い、混合し、貯蔵する実際的利点は知られており、文献によく記載されている。徐放性ＵＦ肥料を用いた粒状肥料の製造も従来法で記載されている。
【００１１】
本発明は、植物肥料として新規な粒状の徐放性の窒素（ＵＦ）源を与えることを提案するものである。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１２】
発明の詳細な説明
上で述べたように、本発明は、植物の成長及び発育に必要な窒素の供給を増大するのに有用な、粒状の徐放性の窒素〔尿素ホルムアルデヒド（ＵＦ又は尿素ホルム）重合体粒子〕源に関する。本発明は、特に、植物の成長及び発育を促進するための、窒素徐放性（ＵＦ）粒子、及びその粒子の使用に関する。本発明の窒素徐放性粒子は、種々の用途に用いることができ、例えば、それらは種子の表面、又は凝集物質の表面、例えば、砂の表面上に接着結合剤を用いて付着させることができる。それらは粒状肥料を製造するのに用いることができ、根浸漬液として、又は土壌浸漬液として用いることができ、或いはそれらは土壌添加剤として用いることができる。更に別の態様として、本発明の徐放性窒素粒子は、動物の栄養としての用途を有することがあり、尿素、又は他の動物飼育材料を被覆するのに用いることができるであろう。
【００１３】
本発明の窒素粒子の徐放性のために、尿素又はメチロール尿素のように、従来法で入手できる通常の放出の速い窒素肥料を用いて可能になる量よりも２０倍以上の量の窒素肥料を、種子又は成長する植物に障害（植物被毒効果）を与えることなく、多くの肥料用途で供給することができる。
【００１４】
本発明の窒素徐放性ＵＦ重合体粒子は、水性環境中で、尿素とホルムアルデヒドとを、約１：１の尿素：ホルムアルデヒドモル比で反応させることにより製造する。当業者には分かるように、場合によりアンモニアを、形成されるＵＦ重合体の約２５重量％までの量、通常約１０重量％より少ない量で反応物にすることができるが、本発明の好ましい態様としては、アンモニアは全く用いない。
【００１５】
本発明のＵＦ重合体粒子を製造するため、尿素とホルムアルデヒドとを、約１：１のモル比で、例えば、広い範囲として０．７：１≦Ｕ：Ｆ≦１．２５：１の範囲、一層好ましくは０．８３：１≦Ｕ：Ｆ≦１．１：１の範囲のＵＦモル比で混合して反応させる。「約１：１のモル比で」と言う言葉は、これらのモル比範囲を包含するものとする。特に良好な結果は、０．９５：１〜１．０５：１のＵ：Ｆモル比で得られている。
【００１６】
ＵＦ重合体粒子を製造する初期段階では、尿素とホルムアルデヒドとの反応は、メチロール尿素を製造するやり方で行われる。これを行う方法は当業者によく知られており、そのような既知の方法のいずれでも用いることができる。例えば、尿素とホルムアルデヒドとの反応は、メチロール尿素の形成を促進するために、最初は中程度のアルカリ性ｐＨに水性混合物を維持することにより促進することができ、約７〜９の範囲のｐＨが適当であり、約７．５〜８．５のｐＨが一層普通である。尿素に固有のレベルのアルカリ度を考慮して、どのように必要なｐＨ調節でも、酸又は塩基を用いて達成することができる。メチロール尿素の初期形成は、一般に約２０℃〜約８０℃（７０°Ｆ〜１７５°Ｆ）の広い範囲の反応温度で行うことができ、約３０℃〜約７０℃（９０°Ｆ〜１６０°Ｆ）の範囲の反応温度が一層普通に用いられている。ｐＨは、水酸化ナトリウム（苛性）及び硫酸のような市販の酸及び塩基を用いて調節することができ、ｐＨを変えることができるどのような材料でもこの目的に適している。反応のｐＨは、トリエタノールアミン、炭酸水素ナトリウム又はカリウム、炭酸ナトリウム又はカリウム、又は水酸化カリウム及び水酸化リチウムのような他のアルカリ金属水酸化物のようなアルカリ性化合物を添加することにより維持する（緩衝する）か又は調節することができる。別法として（一般には好ましくないが）、当業者によって認められるように、５．０〜６．０のｐＨ範囲のような穏やかな酸性ｐＨでメチロール化を行うことができるが、本発明は、初期メチロール化を行う仕方によって限定されるものではない。
【００１７】
メチロール尿素の初期形成に続き、発生ＵＦ重合体を、次に水性環境中に重合体が不溶性になる点まで縮合する。この結果は、メチロール尿素を、約６より低く、好ましくは約５より低いｐＨ、通常約４より低いが約１より大きいｐＨへ急速に酸性化することにより達成するのが好ましい。２．５〜４．０の範囲のｐＨが適切であることが判明している。ｐＨを低くするどのような有機又は無機の酸でも用いることができる。鉱酸のような強酸、及び比較的強いカルボン酸のような有機酸が特に適切である。従って、適当な酸には、蟻酸、酢酸、硝酸、燐酸、硫酸、及び塩酸が含まれる。しかし、最も広い態様として、本発明は、メチロール尿素を更に重合し、最終的不溶性化を行い、達成する仕方によって限定されるものではない。
【００１８】
有用な粒径範囲のＵＦ重合体を生成させるため、メチロール尿素の水性混合物を、迅速な酸性化工程のような、不溶化を生ずることになる迅速な重合工程中、分散剤の存在下で混合するのが好ましいが、分散剤を全く存在させずに、反応中充分高度の撹拌（高剪断）を維持することにより同様な結果を得ることも可能なはずである。例えば、酸性化に続いて起きる重合から形成されたＵＦ重合体粒子の得られた分散剤を、次に直接、即ち、分散物として（できれば幾らか濃化又は濃縮により富化した後）用い、種子又は砂を被覆し、或は土壌水浸又は土壌添加剤として根を処理することができ、或は粒状肥料を形成するか、或は別法として（好ましくは）ＵＦ重合体粒子の分散物を回収するか、又は分散物から分離してＵＦ重合体粉末を生成させることができ、それを次に上で述べた種々の用途の何れかで用いる。このようにして形成されたＵＦ粒子は、約３６重量％の窒素を含む。
【００１９】
特に好ましい態様として、殆どの窒素がＵＦ重合体粒子に化学的に結合されており、従って、微生物、主にバクテリアが酵素的に（例えば、ウレアーゼ及びニトロゲナーゼを用いて）その重合体を、成長する植物によって利用できる形態へ分解するまで農耕的に利用することはできない。ＵＦ重合体粒子を「徐放性(slow release)」又は「長期放出性(extended release)」と名付けるようにさせているのは、この性質である。少量の窒素、典型的には、粒状物の５重量％程度は、早く又は迅速な放出性のもの（例えば、主に未反応尿素）でもよく、従って、種子又は植物に直ちに利用できるものでもよい。しかし、ＵＦ重合体は、早く放出される窒素を約５％しか含んでいないので、本発明の粒状窒素源を用いると、過度の施肥が行われる機会は最小限になる。しかし、もし望むならば、反応条件（反応物のモル比を含む）及び／又は反応の程度は、即効性初期発生又は緑化効果のため、直ちに利用できる窒素を一層多く供給する仕方として、ＵＦ重合体粒子中又はそれと共に、約１０重量％までの一層多くの量の遊離尿素を存在させるように調節することもできる。そのような調節は、本開示を見ることにより当業者の技術範囲に充分入るものである。
【００２０】
専門家は、本発明のＵＦ重合体を製造するのに用いられるホルムアルデヒドと尿素の反応物は、多くの形態で市販されていることを認めている。これらの材料のどのような形態でも、他の反応物と反応することができ、希望の反応及び反応生成物に有害な余計な部分を導入することがないものを、本発明の窒素徐放性尿素ホルムアルデヒド重合体粒子の製造に用いることができる。
【００２１】
ホルムアルデヒドは多くの形態で入手することができる。パラ型（固体重合ホルムアルデヒド）及びホルマリン溶液（時々メタノールを含み、ホルムアルデヒド濃度が、３７％、４４％、又は５０％のホルムアルデヒド水溶液中）は、一般に用いられるホルムアルデヒド源である。ホルムアルデヒドはガスとして入手することもできる。これらのホルムアルデヒド源のいずれも、本発明のＵＦ重合体の製造で使用するのに適している。一般に、使用のし易さから、ホルマリン溶液がホルムアルデヒド源として好ましい。更に幾らかのホルムアルデヒドを、尿素と反応することができるアセトアルデヒド及び／又はプロピルアルデヒドのような別のアルデヒドと置き換えてもよい。グリオキサールをホルムアルデヒドの代わりに用いてもよく、他のアルデヒドを特別に列挙することはしない。
【００２２】
尿素も多くの形態で入手することができる。プリル(prill)のような固体尿素及び尿素溶液、典型的には水溶液が市販されている。更に、尿素は、屡々ＵＦＣ８５のような尿素ホルムアルデヒド濃縮物の形でホルムアルデヒドと化学的に結合されており、約２５重量％の尿素、約６０重量％のホルムアルデヒド、及び約１５重量％の水を含む市販溶液は、ＳＴＡ−ＦＯＲＭ６０（登録商標名）として入手することができる。これらの尿素源のいずれも、本発明のＵＦ重合体を製造するのに用いることができる。
【００２３】
本発明のＵＦ重合体粒子を与える結果になる尿素ホルムアルデヒド縮合反応は、水性環境中で行われるのが好ましい。上で述べたように、成長する尿素ホルムアルデヒド重合体が水性反応媒体中で不溶性になるまで、反応を行う。反応による小さな重合体粒子の生成を促進するため、水中に分散剤を含有させるのが好ましい。適当な分散剤は、ダウ・ケミカル社の子会社であるハンプシャー・ケミカルズ(Hampshire Chemicals)から市販されているＤＡＸＡＤ分散剤の系列である。これらの分散剤の種類の一つは、縮合ナフタレンスルホネートである。この製品系列の高及び低分子量物質は、両方共、ＤＡＸＤＡＤ１９のように、適切であることが示されている。他の分散剤又は表面活性剤の種々のものを用いることができ、それらには、陰イオン性として分類されることがあるもの、例えば、ポリアクリレート（ハンプシャー・ケミカルズからのＤＡＸＡＤ３０のように、ＤＡＸＡＤの名称で入手することもできる）が含まれる。非イオン性及び陽イオン性分散剤化合物も用いることができる。適当な別の材料は、日常的実験を用いて同定することができる。特別な分散剤／表面活性剤の性質は、特に限定する必要はない。別の例は、リグノスルホネート塩又はリグニンであろう。反応媒体がＵＦ縮合反応中、小さな重合体粒子の形成を促進するのに充分に撹拌（高剪断）されている限り、どのような分散剤を用いても分散させることができる。
【００２４】
不溶化反応の時にメチロール尿素の水溶液中に含有させる分散剤の量は、当業者によって容易に決定することができる。その量は、或る程度、使用するように選択された特定の分散剤、及び水性反応媒体中のメチロール尿素の濃度に依存する。一般に、尿素及びホルムアルデヒド反応物及び水ビヒクルは、最終的に約２０重量％の固体濃度から約６０重量％までの固体濃度でＵＦ重合体粒子の分散物を与えるメチロール尿素濃度を生ずる量で与えられる。一層普通には、ＵＦ重合体分散物が、約３０重量％〜５５重量％の固体になるように材料が与えられる。好ましくは、ＵＦ重合体粒子の分散物は、約４０重量％の固体濃度で調製される。これらの条件下で、分散剤は、一般に約０．１重量％〜５重量％、通常少なくとも約０．５重量％から約２重量％までの濃度で供給される。
【００２５】
ＵＦ重合体粒状物質の粒径はかなり広く変化していてもよい。一般に粒径は、その粒子も用いられる特定の用途により決定される。或る用途では、土壌添加剤として用いるような場合には、粒径は、例えば、種子自身より小さく、通常実質的に種子より小さい粒径を有するのが望ましくなるような場合の種子被覆で用いられる場合よりも限定性は低い。小さなＵＦ粒子を製造することは、そのような用途でのＵＦ粒子の必要且つ希望の接着程度を一層得易くするのに役立つ。分散物の存在下でＵＦ重合体を製造するのに好ましい方法を用いることにより、ＵＦ粒子の殆どが１００メッシュ（Ｕ．Ｓ．又はタイラー）網目を通過し、一般に少なくとも大部分が２００メッシュ網目も通過するほど充分小さく製造することは容易である。例えば、ＵＦ重合体粒子の殆どが約１５０μより小さく、それらの多数のものが約７５μより小さくてもよい。本発明を実施する上で、ＵＦ重合体の粒径には実質的に下限はないが、実際問題として、殆どの粒子は１μより大きいであろう。上で述べた手順及び材料を用いて製造した粒子の殆どは、１０〜８０μの範囲の粒径を有し、約２５〜３５μの数平均粒径を有する。約３０μの数平均粒径が極めて一般的である。
【００２６】
本発明の広い実施法として、ＵＦ重合体粒子の水性分散物を、種子を被覆するか又は砂を被覆するような極めて多種類の利用可能な用途に直接用いることができ、或いは固体ＵＦ粒子を、利用前に分散物から分離することもできる。或る場合には、分散物を直接使用するのが一層容易で、コスト的にも一層効果的であろう。しかし、粒子を分離したい希望があり、それが或る用途で好ましい場合には、本発明の最も広い態様に従い、ＵＦ重合体水性分散物からＵＦ重合体粒子を分離するどのような方法でも用いることができる。例えば、分散物中のＵＦ重合体粒子は、濾過及び炉乾燥により、或は薄膜蒸発により分離することができる。これら後者の技術を用いた場合、例えば、粉砕により、回収された固体の粒径を小さくし、特定の用途のために望ましい粒径又は粒径分布を得ることが必要になることがある。
【００２７】
上に記載した尿素とホルムアルデヒドとの重合により形成されたＵＦ分散物からＵＦ重合体粒子を分離又は回収する別の、屡々好ましい方法は、スプレー乾燥によるものである。ここで用いられる用語「スプレー乾燥器」及び「スプレー乾燥」とは、ＵＦ分散物又はスラリーを、制御された温度条件及び特定の気・液接触条件でガス流（屡々加熱された空気流）中へ噴霧（微粉砕された液滴の形に）し、噴霧された液滴から水を蒸発させ、乾燥粒状固体生成物を生成させる技術的に精巧な方法を指す。ここで用いられるスプレー乾燥は、加圧ノズル（ノズル噴霧）、又は高速で操作される遠心分離噴霧器（例えば、回転円板）を用いて行われるのが典型的である。スプレー乾燥器は、液滴の高速発生にも拘わらず、適当な操作手順で液滴がスプレー乾燥器の器壁に接触しないように設計されている。この効果は、噴霧速度、空気流、スプレー乾燥器の高さ及び直径の大きさ、室中でのガス、例えば、空気のサイクロン流を生じさせる入口及び出口機構の正確なバランスによって達成される。水の蒸発を促進するのに必要な小さな液滴を生じさせるため、パルス噴霧器を用いることもできる。或る場合には、水性分散物中にアルミノ珪酸塩物質のような流動促進剤を含有させるのが望ましいこともあり、それは、スプレー乾燥したＵＦ粉末の後の取扱い及び移動を単に促進するため（例えば、塊化を防ぐため）スプレー乾燥器中で処理される。
【００２８】
窒素徐放性ＵＦ重合体固体粒子の外に、他の農業的に許容可能な粒状物質を含めた種々の他の添加剤を、種々の潜在的用途でＵＦ重合体粒子と一緒にすることもできる。或る物質は高度の水溶性を示し、従って、ＵＦ重合体分散剤と、それを用いる前に混合してもよい。実際、或る場合には、そのような物質、特に水溶性物質を、スプレー乾燥する前のＵＦ重合体分散物と混合することができる。
【００２９】
ＵＦ重合体粒子と組合せて使用することができる物質には、種子に対して毒性を持たず、種子を植えるか又は植物が成長する土壌環境に有害でない、一般に肥料の用途で用いられる物質が含まれる。そのような物質には、重量増加及び／又は酸性土壌のｐＨを上昇させるための種々の形態の炭酸カルシウム（農業用石灰）；石膏、金属珪酸塩、及び鉄、亜鉛及びマンガンのような種々の少量栄養金属のキレートのような金属含有化合物及び鉱物；タルク；元素状硫黄；土壌中の潜在的に有害な化学物質に対し保護する「緩和剤(safener)」として働く活性炭；望ましくない害虫、雑草、及び病気を攻撃又は防除するための殺虫剤、除草剤、及び殺真菌剤、超吸収性重合体、ウィッキング材（ｗｉｃｋｉｎｇ  ａｇｅｎｔ）、湿潤剤、成長を促進する植物刺激剤、無機（Ｎ−Ｐ−Ｋ）型肥料、燐源、カリウム源、及び有機肥料、例えば、即効性初期緑化効果を与えるための一層直ちに利用される窒素を供給する方法としての尿素；表面活性剤、開始剤、安定化剤、架橋剤、酸化防止剤、ＵＶ安定化剤、還元剤、着色剤、及び可塑剤が含まれる。勿論これらの異なった物質の混合物を用いてもよい。後で一層詳細に記述する好ましい態様として、これらの物質の一種類以上を本発明のＵＦ重合体粒子と一緒にし、粒状固体肥料を生成させる。
【００３０】
このように、本発明の広い実施法として、徐放性窒素粒子の水性分散物それ自体、又は一層好ましくは、水性分散物から回収し、好ましくはスプレー乾燥した、窒素徐放性分離粉末状ＵＦ重合体を、次に希望の用途で用いる。
【００３１】
一つの用途として、接着剤を用いて、ＵＦ重合体粒子を種子又は他の土壌凝集物を被覆するのに用いることができる。本発明の広い実施法として、接着結合剤の性質は狭く限定する必要はない。非毒性の生物適合性接着性材料が適切であろう。
【００３２】
これらの特性に基づき、種々の用途で接着結合剤として潜在的に用いることができる種類の接着剤には、獣皮膠、エチルセルロース、メチルセルロース、ヒドロキシメチルセルロース、ヒドロキシプロピルセルロース、ヒドロキシメチルプロピルセルロース、カルボキシメチルセルロース、を含めたセルロース、ポリビニルアルコール及びポリビニルアルコール共重合体、デキストリン、マルトデキストリン、アルギネート、砂糖、糖蜜、ポリビニルピロリドン、ポリ酢酸ビニル及びポリ酢酸ビニル共重合体、多糖類、脂肪、油、蛋白質、アラビアゴム、シェラック、塩化ビニリデン、塩化ビニリデン共重合体、リグノスルホネート、澱粉、アクリレート重合体及び共重合体、例えば、ポリビニルアクリレート、ゼイン、ゼラチン、キトサン、ポリエチレンオキシド重合体、アクリルアミド重合体及び共重合体、ポリヒドロキシエチルアクリレート、メチルアクリルアミド重合体、ポリクロロプレン、ポリ（メチルビニルエーテル）・無水マレイン酸共重合体、ビニルピロリドン／スチレン共重合体、酢酸ビニル／ブチルアクリレート共重合体、スチレン／アクリルエステル共重合体、酢酸ビニル／エチレン共重合体、及びポリウレタン重合体が含まれるが、それらに限定されるものではない。米国特許第４，７５３，０３５号明細書に記載されているような架橋可能なシリコーン材料も用いることができる。シリカゲル及び粘土のような天然無機材料を含めた更に別の材料も、或る用途では適切になることがあることは、当業者に容易に明らかになるであろう。
【００３３】
本発明の好ましい態様として、ＵＦ重合体粒子を用いて、複合肥料を顆粒状の粒子として製造する。顆粒状の粒子は、ＵＦ重合体粒子を一種類以上の肥料増強用固体と一緒に混合することにより製造することができる。肥料増強用固体は、燐源及びカリウム源を含有するのが好ましい。カリウム源はカリ(potash)（塩化カリウム）、又はその硫酸塩でもよく、それらはカリの硫酸塩（ＳＯＰ）、又はカリ・マグネシアの硫酸塩（ＳＰＭ）のように市販されている。燐源は、燐酸一アンモニウム（ＭＡＰ）、燐酸二アンモニウム（ＤＡＰ）、又は重過燐酸塩（ＴＳＰ）でもよく、それらは全て一般的に商業的供給業者から入手することができる。最終的肥料粒子中に含有される窒素、燐、及びカリウムの量は特に限定する必要はないが、典型的には、各成分について０％〜約６０％の範囲にあるであろう。最も好ましくは、約１〜１００％の徐放性窒素、０〜６０％のカリウム源、及び０〜６０％の燐源が、最終的肥料粒子中に含有される。
【００３４】
燐及びカリウムの外に、肥料増強用固体は、他の肥料成分及び／又は栄養（前に確認された物質を含む）、例えば、鉄、マンガン、カルシウム、少量栄養等を含むのが好ましい。これらの付加的成分の形態及び源は当業者に知られており、過度の実験を行うことなく、肥料粒子中に含有させる適当な量を選択することができる。これに関連して、植物の成長及び発育を促進するための肥料増強用固体の膨大なリストを与えている米国特許第５，７９７，９７６号明細書の開示は、参照によりその記載の全体を本明細書の記載の一部とする。
【００３５】
肥料粒子を製造するため、ＵＦ重合体粒子を、一種類以上の肥料増強用固体及び結合剤と一緒にし、次に混合してそれら成分を粒状化し、多かれ少なかれ均一な粒子にする。多くの用途では、粒状化に関する当業者にはよく分かるように、粒状化を達成するため乾燥成分を単に湿らせることにより、ただの水を結合剤として用いることができる。水は周囲温度で与えてもよく、又は粒状化工程のための付加的エネルギーを与えるように加熱してもよい。或る場合には、水を水蒸気として与えるのが好ましいこともある。
【００３６】
一つの方法によれば、ＵＦ重合体粒子を含む乾燥肥料成分を一緒にし、よく混合された成分混合物が得られるまで混合する。粒状化に関する当業者によく知られているように、粒状化のための適当な大きさの肥料増強用固体は商業的供給業者から購入することができ、或は大きな粒径の粒子を破砕又は粉砕し、或る粒径に篩分けることにより得ることもできる。乾燥成分は回転混合機中で回転させることにより混合することができが、他の混合方法を用いてもよい。例えば、パドル(paddle)混合機、或はリボン又は他の型のバッチ式混合機中で混合することが、或る場合には好ましいことがある。
【００３７】
成分を混合してかなり均一な混合物を得た後、その粒子混合物に結合剤を添加し、例えば、上で述べたように、粒子を単に湿らせ、次に更に混合して粒状化工程を開始する。粒状肥料を得るため、粒状化中、回転作用を粒子に与える粒子化機を通常用いる。そのような回転型粒状化機には、皿型粒状化機、ドラム型粒状化機、又は撹拌羽根又はパドルが容器の中で回転する回転型（撹拌型）粒状化機が含まれる。粒状化用固体について当業者によって認められるように、混合粒子は、それらに水蒸気をスプレーすることにより湿らせ、その湿らせる間に同時に粒子を加熱することができる。別法として、混合された粒子をただの水を粒子混合物にスプレーすることにより湿らせることができる。更に別の態様として、メチロール尿素溶液、又は前に確認された農業的に許容可能な接着剤の溶液のような接着剤溶液を結合剤（湿潤剤）として用いる。これらの結合剤のいずれでも単独で用いるか、又は他のものと組合せて用いることができる。用いる結合剤が水蒸気、水、又は他のものであるか否かには関係なく、結合剤による湿らせ及び混合は、粒子が均一に湿るように、回転又は他の混合粒状化機で行われるのが好ましい。
【００３８】
専門家には分かるように、粒子に添加される結合剤／水分の量は制御すべきであり、少な過ぎるか、又は多過ぎる結合剤は、最終的粒子の一体性に有害である。粒状化中の温度は狭く限定する必要はない。乾燥成分は結合剤と混合し、肥料粒子、即ち、肥料成分の全てではないとしても、その殆どを含有する粒子の均一な粒子が得られるまで混合する。殆どの場合、肥料粒子は、本発明のＵＦ重合体粒子の外に、燐源、及びカリウム源を含有する。必ずしも粒子の全てが同じ比率で全ての成分を含んでいなくてもよいが、粒子の大部分は各成分を含有するのが好ましいことを当業者は認めるであろう。
【００３９】
粒子の望ましい粒径は、得られる肥料の特定の用途によって一般に指定される。約０．５〜約６．０ｍｍ（２０ミル〜２５０ミル）の範囲の粒径が典型的である。一層小さな粒径の粒子を得るためには、一層細かな粒径を有する粉末成分を用いて粒状化工程を開始するのが典型的であろう。粒径は、結合剤の量、及び結合剤の添加速度、粒状化機の操作条件、及び粒状化時間を適切に調節することにより制御される。
【００４０】
粒状化後、それら粒子を乾燥器中へ供給し、粒状化肥料の最終的生成及び回収を促進する。例えば、回転ドラム乾燥器は、乾燥領域の温度を約４０℃〜約１２０℃（１００°Ｆ〜２５０°Ｆ）、通常約８５℃〜約９５℃（約１８５°Ｆ〜２００°Ｆ）にして用いられるであろう。乾燥後、その物質を周囲温度へ冷却し、次に篩分け装置に通して希望の粒径規格に合う粒子を分離する。大き過ぎる粒子及び微細粒子は粒状化工程へ再循環し、大き過ぎる粒状は先ず粉砕又は破砕することができる。適当な粒径の粒子を、粒状化肥料生成物として回収する。
【００４１】
この本方法に従って、緩やかに作用する粒状窒素肥料を得ることができ、それは、破損を最小限にして許容可能な硬度を有する肥料として用いるのに物理的性質が優れている。
【００４２】
どのような特定の用途でも、本発明のＵＦ重合体粒子の使用量はかなり広く変えることができるが、通常特定の用途及び窒素肥料を施すその必要性のみならず、本発明の必須のＵＦ重合体粒子の外に場合により存在する他の粒状物及び固体に依存するであろう。
【００４３】
本発明のＵＦ重合体粒子及び関連する肥料粒子は、人間が消費するための、又はサイロ、又は他の農業的用途のための作物を成長させるのに用いられる種子を含めた極めて多種類の種子及び植物に施肥するのに有用である。実際、本発明に従い、穀物、野菜、装飾品、球果植物、コーヒー、芝草、牧草、及び柑橘類を含めた果物のように、実質的にどのような種子又は植物でも本発明のＵＦ重合体粒子を用いて処理することができる。処理することができる植物には、大麦、エンバク及びトウモロコシ、ひまわり、テンサイ、セイヨウアブラナ、ベニバナ、アマ、クサヨシ、トマト、綿実、落花生、大豆、小麦、米、ムラサキウマゴヤシ、モロコシ、豆、サトウキビ、ブロッコリー、キャベツ、及び人参のような穀類が含まれる。
【００４４】
本発明を、その特定の態様に関連して記述してきたが、前記記載及び例は本発明を例示するためのものであって、限定するものではないことは分かるであろう。別の特徴、利点、及び修正は、本発明に関係する当業者に明らかになるであろうが、それらの特徴及び修正は本発明の範囲内に入り、それらは特許請求の範囲によってのみ限定されるものである。
【実施例】
【００４５】
例１
本発明のＵＦ重合体粒子を製造するのに適した尿素ホルムアルデヒド（ＵＦ）分散物を、次のようにして製造した。水（３２．３重量部）及びホルムアルデヒド（３１．８重量部）の５０％水溶液を、真空還流器、加熱器、及び混合機を具えた反応容器へ入れた。撹拌された水性混合物の温度を１００°Ｆに調節しながら、そのｐＨを、必要に応じ５０％苛性（ＮａＯＨ）、又は３５％硫酸を用いて約７．０（６．８〜７．２）へ調節した。水性混合物が約３８℃（１００°Ｆ）へ加熱されたならば、３１．８重量部のプリル尿素(prilled urea)も添加し、混合を続けた。次に撹拌した水性混合物の温度を約５０℃（１２０°Ｆ）へ上昇し、尿素を溶解するのに充分な時間（通常約１５分）維持した。撹拌した混合物の温度を約５０℃（１２０°Ｆ）に維持しながら、ｐＨを８．０〜８．４の範囲内に、再び５０％苛性（ＮａＯＨ）、又は３５％硫酸を必要に応じ用いて調節した。反応の発熱及び外部からの加熱の組合せを、もし適切ならば用いて、反応混合物を１５８°Ｆの温度へ加熱し、その温度を真空還流を用いて制御した。必要に応じ混合物のｐＨを、５０％苛性（ＮａＯＨ）、又は３５％硫酸を用いて約７．８〜８．２へ調節した。撹拌した混合物を、約３０分間約７０℃（１５８°Ｆ）の温度に維持し、必要に応じ、５０％苛性（ＮａＯＨ）、又は３５％硫酸を用いてｐＨを約７．８〜８．２へ調節し続け、反応物がメチロール尿素を形成するようにした。撹拌を続けながら、水性混合物を約４０℃（約１０５°Ｆ）へ冷却し、分散剤（１重量部のＤＡＸＡＤ１９）を、バッチを冷却しながら添加した。約４０℃（１０５°Ｆ）に到達した時、バッチを完全な真空中に入れた。完全真空を維持し、撹拌したバッチに冷却を与えながら、水性混合物のｐＨを、３５％硫酸を用いて出来るだけ迅速に約３．３〜３．５のｐＨへ調節し、その時点で、バッチは発熱により約８０℃（約１７５°Ｆ）の温度になった後、発熱は収まった。この手順により、メチロール尿素は固体網状組織の重合体へ急速に縮合した。ｐＨ調節を完了した後、それを２０分間維持しながら、水性混合物の温度を出来るだけ速く約４０℃（１０５°Ｆ）へ冷却した。２０分間保持したのに続き、水性混合物のｐＨを、５０％苛性（ＮａＯＨ）、又は３５％硫酸を必要に応じ用いて、６．５〜７．５へ調節し、次に排出して貯蔵した。その貯蔵中、約３８重量％固体のＵＦ重合体分散物を撹拌することにした。
【００４６】
例２
例１に従って製造された分散物は、次にＵＦ重合体粒子を生成させるため、スプレー乾燥することができる。ニロ(Niro)Ｐ６スプレー乾燥器に、例１の分散物を１時間当たり１５ポンド供給することができる。そのスプレー乾燥器には、約４１５標準ｆｔ３／分の流量及び１６５〜１７０℃（３３０〜３４０°Ｆ）の温度で導入ガス流を入れた。スプレー乾燥器の出口温度は、２５〜３５℃（７５〜９５°Ｆ）として測定された。回収されたＵＦ重合体粒子生成物（水分約１重量％）は、１０〜８０μに分布した粒径を持ち、数平均粒径は３０μであった。
【００４７】
例３
工業的規模のニロ・スプレー乾燥器（ＯＮ  ０３０−５０５１）を用いて、例１に従って製造された約３８重量％の固体含有量を有するＵＦ重合体分散物を、２８℃の温度及び１００ポンド／分の供給速度で、１３，０００ｒｐｍで作動する噴霧回転盤によりスプレー乾燥した。４９，４００標準ｆｔ３／分の流量及び１８６℃の温度の空気をスプレー乾燥器へ送った。出口空気温度は、８８℃として測定された。スプレー乾燥したＵＦ重合体粒子を、スプレー乾燥器から回収した。
【００４８】
例４
本発明のＵＦ粉末の放出性能を検定するため、例３のスプレー乾燥したＵＦ粉末生成物を、培養ライシメーター(lysimeter)で、フロリダ大学のジェリー・サーティン(Jerry Sartain)博士により開発された方法により試験した。個々のライシメーターは、単に直径３″、長さ１２インチのＰＶＣパイプであった。そのパイプは底に永久蓋を持ち、１番上には取り外し可能な蓋が付いていた。底部蓋は開口を有し、そこから水を流下させ、過剰の水を除去するように真空を適用することができた。砂・土壌混合物を、９５部の砂と５部の表土とを混合することにより調製した。次にそのカラムを満たすのに充分な量の砂・表土混合物を、カラム中に４５０ｍｇの窒素を与えるのに充分な量の、夫々試験すべき肥料と完全に混合した。ライシメーターカラムに充填した後、カラム内容物を湿らせるのに充分な水を添加した。次にそのカラムで直ちに試験を開始した。１カ月に１回、カラムに５００ｍｌの０．０１Ｍのクエン酸を添加し、カラムを通って下方へ流し、底から流下させて収集した。過剰の水（クエン酸）を、真空を用いてカラムから取り出し、流下物として収集したものと一緒にした。収集した液体を窒素（硝酸塩及びアンモニア）含有量について分析した。１カ月毎にカラムから流出した窒素（硝酸塩及びアンモニア）の量を決定した。例６のＵＦ粉末の外に、硫黄被覆尿素（ＳＣＵ）、重合体被覆尿素〔ポリ・オン(Poly-On)〕、低分子量メチレン尿素〔ニトロホルム(Nitroform)〕、及び更に低い分子量のメチレン尿素〔ニュートラレン(Nutralene)〕も試験した。夫々の材料を３回試験し、試験の結果を図１に例示する。図１のグラフは、６カ月の期間に亙って１カ月毎に放出された全硝酸塩（３回の平均）をプロットしたものである。図に示されているように、ＵＦ粉末は最初の月に最も低い量を放出し、次に４、５、及び６カ月目の時に最も高い量の放出を維持していた。更に、図１の放出曲線によって示されているように、本発明のＵＦ重合体粒子からの窒素（硝酸塩として）の放出速度は、６カ月の期間に亙って実質的に均一（一定）であった。
【００４９】
本発明の特定の態様に関連して記載してきた。しかし、本願は、本発明の本質及び範囲から離れることなく、当業者によって行うことができる変化及び置き換えを包含するものである。別の仕方で特に指示しない限り、全ての％は重量による。明細書全体及び特許請求の範囲において、用語「約」とは、±５％に亙るものと考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】図１は、幾つかの市販の窒素肥料源を用いた場合と比較した、本発明のＵＦ重合体粉末（粒状物）について６カ月の期間に亙ってライシメーターの結果（窒素放出速度）を示すグラフである。
【図２】図２は、本発明による徐放性窒素粒子を含む接着被覆を有するオニウシノケグサ種子の顕微鏡写真である。
【図１】
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【図２】
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【国際調査報告】
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