(57)【要約】本発明は、外耳と鼓膜との間に延びる外耳道内に流体を注入するための耳洗浄器（２０）を提供する。外耳道は、外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺を含む外側部分と、その外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んでいる。耳洗浄器は軸方向に延在する本体（２２）を有し、この本体は内側端（２８）および外側端（２６）とを含んでいる。また耳洗浄器は、外側端から内側端に延在し先端がノズルとなっている流入管を含んでいる。ノズルは、内側端が外耳道の内側部分近くに位置づけられたとき、本体から側方に流体を流出させて外耳に向かわせるのに適したものとなっている。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺を含む外側部分と、該外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んで前記外耳と前記鼓膜との間に延びる外耳道内に流体を注入するための耳洗浄器であって、
内側端および外側端を含んで軸方向に延在する本体と、
前記外側端から前記内側端に延在し先端がノズルとなっている流入管と、
流体を前記本体から側方に流出させて外耳に向かわせるようにする前記ノズルと、
を有し、前記本体の前記内側端が前記外耳道の前記内側部分近くに位置づけられ、加圧された流体が前記流入管に導入されたとき、前記流体が前記ノズルを通して前記本体から流出し、前記外耳道の前記外側部分を前記外耳に向かって洗浄するようにした耳洗浄器。
【請求項２】
前記ノズルは、前記内側端に形成されて前記本体の外面および前記流入管に流体連通する放射状に配された複数の流出管と、前記内側端に配置されて前記流入管を閉塞する閉塞部と、を有している請求項１に係る耳洗浄器。
【請求項３】
前記本体は４つの流出管を含み、該流出管の各々は隣接する流出管とほぼ９０度離して放射状に配されている請求項２に係る耳洗浄器。
【請求項４】
前記ノズルは前記内側端から側方に張り出すデフレクタを含み、前記流出管は前記デフレクタに向けて流体を導くように形成されている請求項２に係る耳洗浄器。
【請求項５】
前記流出管は前記閉塞部から離れる方向に流体を導くように形成されている請求項２に係る耳洗浄器。
【請求項６】
前記本体の前記内側端を前記外耳道の前記内側部分近傍に位置づけるための係止部をさらに含み、該係止部は内側端および外側端の間にあって側方に張り出し、前記本体の前記内側端が前記外耳道内にあるときに前記外耳に当接するものである請求項１に係る耳洗浄器。
【請求項７】
前記係止部は、前記本体の前記内側端が前記外耳道の前記内側部分近傍に位置づけられたときに前記外耳に当接するためのリムと、前記本体から前記リムまで側方に延在して前記リムの位置決めを行う少なくとも１つのスポークと、を含んでいる請求項６に係る耳洗浄器。
【請求項８】
前記本体の前記外側部分から延長された流入用延長部をさらに含み、該流入用延長部は、前記外側端の部位で前記本体内の前記流入管と流体連通する流入用延長管と、容器の流出用アダプタを受容して封止可能に結合するアダプタと、を含み、流体容器から前記流入用延長部を介して、前記流入管内に加圧流体を導入可能とした請求項１に係る耳洗浄器。
【請求項９】
外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺を含む外側部分と、該外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んで前記外耳と前記鼓膜との間に延びる外耳道内に流体を注入するための耳洗浄器であって、
内側端および外側端を含んで軸方向に延在する本体と、
前記外側端から前記内側端まで延在する流入管と、
前記本体の前記内側端に形成されて前記本体の外面および前記流入管に流体連通する４つの流出管であって、各々が隣接する流出管とほぼ９０度離して放射状に配されている当該流出管と、
前記内側端に配置されて前記流入管を閉塞する閉塞部と、
前記内側端から側方に張り出すデフレクタと、
を有し、前記流出管は前記デフレクタに向けて流体を導くように形成されており、前記本体の前記内側端が前記外耳道の前記内側部分近くに位置づけられ、加圧された流体が前記流入管に導入されたとき、前記流体が前記流出管を通して前記本体から流出し、前記デフレクタによって向きを変え、前記外耳道を外方に向かって洗浄して前記外耳に向かうようにした耳洗浄器。
【請求項１０】
外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺を含む外側部分と、該外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んで前記外耳と前記鼓膜との間に延びる外耳道内に流体を注入するための耳洗浄器であって、
内側端および外側端を含んで軸方向に延在する本体と、
前記外側端から前記内側端まで延在する流入管と、
前記本体の前記内側端に形成されて前記本体の外面および前記流入管に流体連通する４つの流出管であって、各々が隣接する流出管とほぼ９０度離して放射状に配されている当該流出管と、
前記内側端に配置されて前記流入管を閉塞する閉塞部と、
を有し、前記流出管は前記閉塞部から離れる方向に流体を導くように形成されており、前記本体の前記内側端が前記外耳道の前記内側部分近くに位置づけられ、加圧された流体が前記流入管に導入されたとき、前記流体が前記流出管を通して前記本体から流出し、前記外耳道の前記外側部分を前記外耳に向かって洗浄するようにした耳洗浄器。
【請求項１１】
外耳と鼓膜との間に伸びる外耳道の外側部分に耳垢が蓄積されるのを防ぐ方法であって、
（ａ）外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺を含む外側部分と、該外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んで前記外耳と前記鼓膜との間に延びる外耳道を流体で洗浄するための耳洗浄器であって、
内側端および外側端を含んで軸方向に延在する本体、
前記外側端から前記内側端に延在し先端がノズルとなっている流入管、および
流体を前記本体から側方に外耳に向かって流出させるようにする前記ノズル、
を有する当該耳洗浄器を用意するステップと、
（ｂ）前記本体の前記内側端を、これが前記外耳道の前記内側部分近くに位置づけられるまで前記外耳道内に挿入するステップと、
（ｃ）前記外側端の部位から前記流入管内に加圧流体を供給するステップと、
を具え、前記流体が前記ノズルを通して前記本体から流出し、前記外耳道の前記外側部分を前記外耳に向かって洗浄するようにした方法。
【請求項１２】
前記耳洗浄器は、前記本体の前記内側端を前記外耳道の前記内側部分近傍に位置づけるための係止部をさらに含み、該係止部は内側端および外側端の間にあって側方に張り出し、前記本体の前記内側端が前記外耳道内にあるときに前記外耳に当接するものである請求項１１に係る方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、耳洗浄器に関し、特に外耳道の洗浄を行うためのデバイスに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
加圧注入される流体を用いて外耳道にたまった耳垢を除去する洗浄器が知られている。かかる洗浄器の例としては、特許文献１（Grossan）、特許文献２（Apolet et al.）および特許文献３（Roger）に開示されたものがある。
【０００３】
【特許文献１】米国特許第４，２０６，７５６号明細書
【特許文献２】米国特許第５，３６４，３４３号明細書
【特許文献３】米国特許第６，２１０，３５８  Ｂ１号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
公知のデバイスのそれぞれは、外耳道にたまった耳垢を除去することを企図したものである。しかしながら、公知のデバイスのそれぞれには鼓膜を傷つける恐れがある。公知の洗浄器は流体を内方、概して鼓膜方向に向けるものであったからである。
【０００５】
鼓膜を傷つける危険はよく認識されており、公知の洗浄器はその危険を低減するようにされている。例えば、特許文献２に開示された洗浄器は、流体を内方に放出するが、これが概して外耳道の壁面に向かうようにすることで、放出された流体が鼓膜に衝突する範囲を限局しようと試みていると考えられる。しかしながら、特許文献２に開示されたデバイスは概して、流体を内方に放出する際に耳道の外側端に位置づけられるので、デバイスから放出される流体のいくらかは鼓膜に当たる。従ってこのデバイスには、損傷を与える恐れが依然として存在している。また、鼓膜に対し流体を放出することは、患者によっては何らかの不快感を覚えるものともなる。
【０００６】
耳垢は例えば患者の指によって外耳道内方に押し込まれ得る。耳垢はまた、外耳道内に詰め込まれる。鼓膜およびその他耳の構造物を傷つける危険があることから、たまった耳垢（および外耳道に詰め込まれて付着した耳垢）は医師に取り除いてもらわなければならない。しかしその都度通院するのは費用がかかる。その上、耳垢を取り除いてもらうために診療所に通うのに費やす患者の時間も累積的に多くなる。
【０００７】
外耳道に耳垢がたまるのを防ぎ、専門家の助けなしに患者が用いることが可能な耳洗浄器に対する要望が依然として存在している。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の広い形態では、外耳と鼓膜との間に延びる外耳道内に流体を注入するための耳洗浄器が提供される。外耳道は、外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺（cerumen-producing glands）を含む外側部分と、その外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んでいる。耳洗浄器は軸方向に延在する本体を有し、この本体は内側端および外側端と、外側端から内側端に延在し先端がノズルとなっている流入管とを含んでいる。また、ノズルは本体から側方に流体を流出させて外耳に向かわせるようにされている。本体の内側端が外耳道の内側部分近くに位置づけられ、加圧された流体が流入管に導入されると、流体はノズルを通して本体から流出し、外耳道の外側部分を洗浄する。
【０００９】
本発明の他の形態において、耳洗浄器のノズルは、内側端に形成されて本体の外面および流入管に流体連通する放射状に配された複数の流出管と、内側端に配置されて流入管を閉塞する閉塞部と、を有している。
【００１０】
本発明の他の形態では、ノズルは４本の流出管を含み、各流出管は隣接する流出管とほぼ９０度の間隔で放射状に配置される。
【００１１】
本発明のさらに他の形態では、ノズルは前記内側端から側方に張り出すデフレクタを含み、流出管はデフレクタに向けて流体を導くように形成されている。
【００１２】
本発明のさらに他の形態では、流出管は閉塞部から離れる方向に流体を導くように形成されている。
【００１３】
本発明の他の形態において、耳洗浄器はさらに、本体の内側端を外耳道の内側部分近傍に位置づけるための係止部を含んでいる。係止部は内側端および外側端の間にあって側方に張り出し、本体の内側端が外耳道内にあるときに外耳に当接する。
【００１４】
本発明の他の形態では、外耳と鼓膜との間に伸びる外耳道の外側部分に耳垢が蓄積されるのを防ぐ方法が提供される。外耳道は、外耳から内方に延びるとともに耳垢産生腺を含む外側部分と、その外側部分および鼓膜間にある内側部分と、を含んでいる。本方法は、外耳道を水で洗浄する耳洗浄器を用意するステップを含む。耳洗浄器は軸方向に延在する本体を有し、この本体は内側端および外側端と、外側端から内側端に延在し先端がノズルとなっている流入管とを含んでいる。ノズルは本体から流体を流出させて外耳に向かわせるようにされている。加えて本方法は、耳洗浄器本体の内側端を、外耳道の内側部分近傍に位置するまで挿入するステップと、加圧流体を外側端の流入管に供給するステップと、を含んでいる。この結果、流体はノズルを通して本体から流出し、外耳の外側部分を外耳に向かって洗浄する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明は、図面を参照することでより理解される。
【００１６】
図１および図２を参照するに、本発明に係る耳洗浄器の好適実施形態が符号２０にて全体的に示されている。耳洗浄器２０は軸方向に延在する本体２２を含み、これは本体２２の外側端２６から内側端２８まで延在する流入管２４を有している。後に詳述するように、流入管２４の終端は内側端２８でノズル３０となっている。
【００１７】
図３に示すように、本体２２の内側端２８は外耳道３２に挿入される。外耳道３２は外耳３４から鼓膜３６まで延びている。外耳道３２は、外耳３４から内方に延びて耳垢産生腺４０を含む外側部分３８を含んでいる。耳垢は耳垢産生腺４０により分泌され、従って外側部分３８に付着する。しかし外耳道３２は鼓膜３６と外側部分３８との間に位置する内側部分４２をも含んでいる。この内側部分４２には耳垢産生腺がない。
【００１８】
本体２２の内側端２８が外耳道３２の内側部分４２近傍に位置づけられ、流体（不図示）が加圧されて導入されたとき、流体はノズル３０を通って本体２２から出て行き、外耳３４に向かって外耳道３２の外側部分３８を洗浄する。図２、図３、図４および図７からわかるように、ノズル３０は、流体を本体２２から側方かつ外方に、外耳３４に向って導くのに適したものとなっている。
【００１９】
図２、図４および図５からわかるように、好適には、ノズル３０は放射状に配された４本の流出管４４、４６、４８および５０を有している。各流出管４４、４６、４８および５０は内側端２８に形成されており、本体２２の外面５２および流入管２４に流体連通する。好ましくは、流出管４４、４６、４８および５０の各々は、隣接する流出管とほぼ９０度の間隔で放射状に配置される。ノズル３０はまた、内側端２８に配置されて流入管２４を閉塞する閉塞部５４を有している。
【００２０】
好適実施形態では、ノズル３０はまた内側端２８から側方に張り出すデフレクタ５６を含んでいる。簡略化のために、図２および図４においては流出管４６，５６のみが示されている。しかし４つの流出管４４，４６，４８および５０が放射状に配置され、同様の形状を有して位置づけられていることが理解できよう。以下では流出管４６,５０について論じるが、これは流出管４４，４６，４８および５０のすべてについて等しく適用できることが理解されよう。
【００２１】
図２および図４からわかるように、好適実施形態において流出管４６,５０は流体をデフレクタ５６に向かわせるよう形成されている。図４の矢印Ａは流出管４６を介して本体２２から出てゆく流体の向きを表し、これが本体２２から流出する流体の典型的な経路を示す。図４の矢印Ｂは、流出管４６を介して流出した後、流体の向きがデフレクタ５６によって曲げられることで流体が取る向きを表している。流体がデフレクタ５６に突き当たるように流出管４４，４６，４８および５０からの導出角度が定められているので、流体は側方かつ外方、すなわち外耳道３２から外耳に向かうように向きを変えられる。簡略化のために流出管４４、４８および５０から流出する流体については示されていないが、これらも同様である。デフレクタ５６によって向きを変えられると、流体は内側端２８から側方かつ外方に噴射されるので、図２および図４に示す実施形態は好ましいものである。
【００２２】
流出管４４，４６，４８および５０の各々は外面５２の内側に存在する流入管２４に対し角度５８をなしている。角度５８は図４に示されている。後により詳しく説明するが、耳洗浄器２０は、成人に使用するために寸法づけられたものと、子供に使用するために寸法づけられたものとが用意されていることが好ましい。成人に使用するために寸法づけられた耳洗浄器２０では、角度５８は好ましくはほぼ１５０度である。ある年齢範囲の子供に使用するために寸法づけられた耳洗浄器２０では、角度５８は好ましくはほぼ１６０度であり、これについては後述する。
【００２３】
以上から明らかなように、外耳道３２の内側部分４２近傍に内側端２８を位置づけることが重要である。図３に示すように、耳洗浄器２０の好適実施形態はまた係止部６０を含んでおり、同図からわかるようにこれは外耳道３２の内側部分４２近傍に本体２２の内側端２８を位置づけるためのものである。特に、係止部６０は本体２２の内側端２８が外耳道３２内にさらに深く挿入されるのを防ぐものである。後述のように、典型的な成人の外耳道の寸法は子供のものとは大きく異なっているので、耳洗浄器２０は、場合に応じ、典型的な成人に使用するためのものと子供に使用するためのものとに適切に寸法づけられたものとすることが好ましい。
【００２４】
種々の構成を採用することができるが、係止部６０はリム６２を含み、図１および図５に示すように、本体２２の内側端２８が外耳道３２の内側部分４２の近傍に位置づけられたときにリム６２が外耳３４に当接するようになっていることが好ましい。係止部６０は好ましくは４つのスポーク６４,６６,６８および７０を含み、これらは本体２２から側方にリム６２まで延在して、リム６２を本体２２から離隔させている。スポーク６４,６６,６８および７０のそれぞれは、好ましくは隣のものとほぼ９０度離れて放射状に設けられている。この構成は、係止部６０によって相対的に妨げられることなく、外耳３４の部位で流体を外耳道３２から流出させることができるので好ましい。
【００２５】
流体を加圧し、外側端２６の部位から流出管２４内へと注入するために種々の手段を用いることができる。耳洗浄器２０はまた流入用延長部７４を含んでいることが好ましい。これは本体２２の外側端２６から延在し、図６に示すように流体リザーバ７６およびリザーバチューブ７８とともに使用される。技術分野で知られているように、流入用延長部７４は流入用延長管８０を含み、リザーバチューブ７８の端部８２を受容するのに適合している。流入用延長管８０は外側端２６の部位で流入管２４と流体連通する。リザーバチューブ７８はまた流体リザーバ７６に取り付けられる端部８４を有しており、これにより流体リザーバ７６がリザーバチューブ７８を介して流入用延長管８０に流体連通する。技術分野で知られているように、流体リザーバ７６は好ましくは可撓性のある樹脂製のボトルであり、内部の流体を加圧して放出するのに適したものとなっている。例えば流体リザーバ７６が可撓性側部７９をもつ樹脂製ボトルである場合、流体リザーバ７６を絞ると流体がリザーバチューブ７８を介して流入用延長管８０に注入され、加圧下で流入管２４内に注入される。好ましくは、流体リザーバ７６は技術分野で知られる種類のボトルまたはシリンジであり、ユーザ（不図示）が片手で容易に操作可能なものである。
【００２６】
当業者であれば明らかであろうが、耳洗浄器２０は詰め込まれた耳垢や大量に堆積した耳垢を取り除くために設計されたものではない。耳洗浄器２０は医師が外耳道３２から耳垢を実質的にすべて取り除いた後に用いられるのみである。実質的にすべての耳垢が外耳道３２から除去されると、耳洗浄器２０が使用可能である。
【００２７】
耳洗浄器２０の利点および有用性について述べる。詰め込まれた耳垢を医師が取り除いたとすると、医師その他の医療専門家の助けを要することなく、ユーザは耳洗浄器２０を安全に使用することができる。耳洗浄器２０を日々または週に一度使用して耳垢の堆積を予防すれば、ユーザの通院回数を最小限にすることができる。ユーザが耳洗浄器２０によって外耳道３２内の特定位置、すなわち内側部分４２の近傍位置から外方に流体を吹きつけることで、耳垢が分泌されてはじめに付着する外側部分３８上から外方に、外耳３４に向かって流体による洗浄が行われる。耳洗浄器２０は、特定の身体的特徴、すなわち内側部分４２には耳垢産生腺がないということを生かして構成されている。上述したように使用することで、耳洗浄器２０は、外耳道３２の内方に鼓膜３６に向けて直接的にも間接的にも流体を導くことはない。
【００２８】
好適実施形態では、耳洗浄器２０は、技術分野で知られているような軽量で柔らかく可撓性のある樹脂材料で構成される。その材料が柔らかいものであれば、外耳道３２が傷つく恐れを最小限にすることができる。
【００２９】
技術分野で知られている適切な流体を耳洗浄器２０に使用することができる。技術分野で知られているように、例えば、流体を温水または、過酸化水素５０％および水５０％の溶液とすることができる。流体を過酸化水素の溶液とすれば、外耳道３２の洗浄とともに耳垢の少なくとも一部を溶解できるので好ましい。技術分野で知られているように、その溶液にカンファーを混ぜれば、冷却効果によってユーザに心地よさを提供することができる。しかし当業者であれば、耳洗浄器２０に使用して好適な種々の流体があることがわかるであろう。
【００３０】
典型的な成人では、外側部分３８は約８ｍｍの長さの軟骨領域であって、骨質領域である。典型的な成人では、外耳道３２は全長約２．５ｃｍである。
【００３１】
好ましくは、成人用の種類の耳洗浄器２０において、本体は直径約２ｍｍの概ね直円柱形状であり、流入管２４の直径は約１ｍｍである。係止部６０は内側端２８から約１７ｍｍに位置づけられるものであることも同様に好ましい。また、成人用に構成された耳洗浄器２０においては、デフレクタ５６の直径を約３ｍｍとすることが好ましい。図５に示すように、本体２２の内側端２８の側から見た場合、リム６２が円形をなしていることが好ましい。リム６２の直径を約１８ｍｍとすれば、成人が容易に使用できるので好ましい。上述のように、角度５８は１５０度であることが好ましい。
【００３２】
子供の外耳道および関連構造の寸法は上記と異なるので、より小さい種類の耳洗浄器２０が必要となる。７歳から１５歳の典型的な子供に使用するよう寸法づけられた耳洗浄器２０では、本体は直径約１．３ｍｍの概ね直円柱形状であり、流入管２４の直径は約０．７ｍｍである。子供用として構成されたの種類の耳洗浄器２０では、係止部６０は内側端２８から約１２ｍｍに位置づけられ、デフレクタ５６は約２ｍｍの直径とすることが好ましい。子供用の種類の耳洗浄器２０では、リム６２の直径は好ましくは約１２ｍｍである。上述のように、子供用の種類の耳洗浄器２０では、角度５８は１６０度であることが好ましい。
【００３３】
使用に際し、本体２２の内側端２８は、これが内側部分４２の近傍に位置するまで、外耳道３２内に挿入される。内側端２８が外耳道３２内に位置づけられた状態は図３に示されている。ユーザは外側端２６から流入管２４に流体を加圧供給する。上述のように、ユーザが流体リザーバ７６を絞ることで流体が供給される。流体はノズル３０を介して本体から流出する。ノズル３０は本体２２から側方かつ外方に流体を向ける。従って、流体は外側部分３８を洗浄して外耳３４に向い、外耳道３２から出て行く。
【００３４】
好適実施形態では、流体は４つの流出管４４，４６，４８および５０を介して本体２２から流出し、デフレクタ５６に向かう。流体はデフレクタ５６によって向きを変えられ、側方かつ外方に導かれて外耳３４に向かう。係止部６０におけるスポーク６４，６６，６８，７０間のギャップによって、流体が外耳道３２から流出可能である。
【００３５】
図７は他の実施形態の耳洗浄器１２０を示す。耳洗浄器１２０においては、内側端２８に４つの流出管が好ましく形成されている。簡略化のために、図７においては流出管１４６および１５０のみが示されている。また、各流出管は隣接する流出管とほぼ９０度の間隔で放射状に配置されることが好ましい。しかし本実施形態では、流出管１４６，１５０は流体を閉塞部５４から離れる方向に向けるよう形成されている。本実施形態では、各流出管および外面５２の内側に存在する流入管２４が角度１５８をなしている。成人用および子供用に作成された耳洗浄器２０において、角度１５８は好ましくはほぼ１２０度である。
【００３６】
当業者にとって明らかであろうが、本発明は多くの形態をとることが可能であり、かかる形態は特許請求の範囲に記載された本発明の範囲に含まれるものである。例えば、より多数または少数の流出管が用いられていてもよいし、また、側方かつ外方に向かって本体から流出する流体の流れを得るために他の形状のノズルが用いられてもよい。従って、添付の特許請求の範囲の精神と範囲は、ここで述べた好適例の記載に限られるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】耳洗浄器の好適実施形態の斜視図である。
【図２】図１の耳洗浄器の部分的断面図である。
【図３】図１の耳洗浄器を外耳道に挿入した状態で示す側面図であり、小スケールで描いてある。
【図４】図１の耳洗浄器の部分的断面図であり、大スケールで描いてある。
【図５】図１の耳洗浄器の内側端の端面図である。
【図６】耳洗浄器への流入用延長部に取り付けられる流体リザーバの側面図であり、小スケールで描いてある。
【図７】耳洗浄器の他の実施形態の部分的断面図であり、大スケールで描いてある。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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