(57)【要約】  タッチ・センサを使用して動力作動の調節可能な棚板を操作するインテリジェント棚システム。タッチ・センサは棚板の移動を制御し、棚上の品目の他の棚への侵入をモニタし、こぼれを検知し、他の関連する装置及び棚の照明等の機能を制御するリミット・スイッチとしても使用される。ディスプレイ・ユニットが設けられ、棚システム内に貯蔵される物体及び棚システムの操作に関する情報が与えられる。
2005509476.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの選択的に位置決め可能な棚板を有する棚システムであって、
前記少なくとも１つの棚板を支持し、選択的に位置決めするように構成の位置決め機構と、
前記位置決め機構に接続され、前記位置決め機構を選択的に作動させて前記位置決め機構が選択的に前記棚板を位置決めするように構成された動力操作機と、
前記動力操作機に作動可能に関係する制御システムであって、前記動力操作機が前記制御システムからの制御入力に応ずるものと、
前記制御システムに作動可能に関係し、前記制御システムに制御入力を供給するように構成された少なくとも１つのタッチ・スイッチとを備える棚システム。
【請求項２】
前記少なくとも１つのタッチ・スイッチが前記棚板に組み込まれる請求項１に記載の棚システム。
【請求項３】
前記少なくとも１つのタッチ・スイッチが複数の機能に対応する制御入力を選択的に供給するように構成される請求項１に記載の棚システム。
【請求項４】
前記制御システムに作動可能に関係するディスプレイを更に備え、前記ディスプレイが情報をユーザに供給するように構成された請求項１に記載の棚システム。
【請求項５】
前記ディスプレイによって供給された情報が前記ユーザからの応答を求めるように指示される請求項４に記載の棚システム。
【請求項６】
前記ディスプレイによって供給された前記情報に関する前記ユーザ応答を受容するように構成された少なくとも１つのタッチ・スイッチを前記ディスプレイに含む請求項５に記載の棚システム。
【請求項７】
前記少なくとも１つのタッチ・スイッチを前記ディスプレイに組込みとする請求項６に記載の棚システム。
【請求項８】
前記少なくとも１つのタッチ・スイッチが実質的に透明、かつ前記ディスプレイの少なくとも一部に重なるとされ、それによって前記ディスプレイで供給された情報が前記タッチ・スイッチを介して判読可能な請求項７に記載の棚システム。
【請求項９】
前記ディスプレイによって供給された前記情報が前記棚板に貯蔵された少なくとも１つの品目の少なくとも１つの特徴を指し示す請求項４に記載の棚システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００１年１１月２０日提出の米国仮特許出願第６０／３３４，０４０号、いずれも２００１年１２月１８日提出の同第６０／３４１，３５０号、同第６０／３４１，５５０号、及び同第６０／３４１，５５１号、並びに２００２年６月１３日提出の同第６０／３８８，２４５号に基づく優先権を主張する。以上の出願の開示をここに本明細書に援用する。
【背景技術】
【０００２】
棚システムは、一般的に消費財その他の品目を効率的に陳列若しくは貯蔵するために使用される。その最も基本的な形式では、棚システムは固定（調節不能）棚板を使用する。そのようなシステムは、必ず棚板間に十分な間隔をとって、これに貯蔵することが予想される最大若しくは最も丈の高い物品を収容するように設計される。そのようなシステムが設計を確定する上で考慮したものより丈の低い品目を貯蔵するのに使用された場合には、かなりの貯蔵容積が浪費されることになる。そのような浪費された貯蔵容積は、棚板間の間隔を狭めることによって減少しようが、その代わり、今後より大きな品目を貯蔵するゆとりは犠牲にしなければならない。
【０００３】
手動調節可能な棚システムは、それらの非効率性を減ずることができ、それによってユーザは棚板間隔を特定用途の必要に応じて設定し、必要が変われば棚板間隔を調節することができる。しかし、手動調節可能なシステムは一般に棚板に担持された品目を棚板から取り除き、しかる後に調節する必要がある。動力作動棚システムは、この問題を克服可能とされ、それによってユーザは先に棚板から内容物を取り除くことなく、必要有り次第に棚板間隔を調節できる。しかし、従来の機械的スイッチ制御インターフェースを使用する動力作動棚システムには制約もある。例えば、機械的スイッチは一般的に少なくとも環境に幾分露出した内部移動部分を含む。そのため、塵埃等の汚染物質若しくは湿気がスイッチ機構に入ることができ、機能不良のリスク若しくは機械的損耗の激しさが増大する。また、機械的スイッチに関わる不連続性及び小さな隙間があるために、そのようなスイッチ及びその周辺の清掃が困難となる。
【０００４】
更に、機械的スイッチは一般的に嵩張るために、棚システムの全体設計に組み込むことが困難である。例えば、機械的スイッチは一般的に専用のスイッチ・パネルを必要とし、これは容易に棚ユニットに組み込めるものではなく、むしろ棚ユニットから遠隔に取り付ける必要さえある。また更に、機械的スイッチは概ね１つの機能しか果たさず、多くの機能を果たす必要のあるシステムには、機能の数に見合う数のスイッチを使用することが必要とされる。従って、機械的スイッチを使用するのは、スペースを一定に保つことを重要な検討事項とする棚システムでは不利とされる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、前述の制約を克服し、タッチ・センサ技術を動力作動棚システム設計に取り入れることによってスペースの効率的使用を可能とするインテリジェント棚システムを提供する。本発明による棚システムには動力作動棚調節を含めることができ、こぼれ検知、適応型インテリジェント・オペレータ／装置インタフェーシング及び以下に説明する、請求範囲の他の特徴を組込み可能とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
多くのタイプのスイッチ装置が本発明による制御インプットとして使用可能とされるが、本発明の好ましい実施例では、制御インプットへのユーザのタッチ若しくは近接に応答するタッチ入力装置を使用する。そのようなタッチ入力装置には、例えば、容量型スイッチ、赤外タッチ・センサ、及び電界効果型センサを含めることができる。タッチ入力装置は、機械的スイッチに関わる多くの問題を極減可能とし、概してより信頼性が高く、人間工学的かつ美的とされる。また、１つのタッチ入力装置で幾つかの異なる機能を選択的に制御することを一層容易に構成することができる。
【０００７】
図面には、概ね説明のために容量型及び電界型タッチ・スイッチを示すが、本発明の原理は、当業者には、容量型タッチ・スイッチ、赤外タッチ・スイッチ、電界型タッチ・スイッチ、アコースティック・タッチ・スイッチ及び電磁タッチ・スイッチを始め、これらに限らず、如何様のタッチ・スイッチ装置にも適切なものと分かるであろう。具体的例には、いずれもＤａｖｉｄ  Ｗ．Ｃａｌｄｗｅｌｌを発明者とする米国特許第５，５９４，２２２号、第５，８５６，６４６号、第６，３１０，６１１号及び第６，３２０，２８２号に記載のタッチ・スイッチを含む。以上の米国特許の開示をここに本明細書に援用する。また、いずれも２００２年１０月１５日に提出され、Ｄａｖｉｄ  Ｗ．Ｃａｌｄｗｅｌｌを発明者とする米国特許出願第１０／２７２，２１９号「Ｍｏｌｄｅｄ／Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｔｏｕｃｈ  Ｓｗｉｔｃｈ／Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐａｎｅｌ  Ａｓｓｅｍｂｌｙ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｍａｋｉｎｇ  Ｓａｍｅ」、同第１０／２７２，３７７号「Ｔｏｕｃｈ  Ｓｗｉｔｃｈ  ｗｉｔｈ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｃｉｒｃｕｉｔ」、同第１０／２７２，０４７号「Ｔｏｕｃｈ  Ｓｅｎｓｏｒ  ｗｉｔｈ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｄｅｃｏｒａｔｉｏｎ」、及び同第１０／２７１，４３８号「Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｔｏｕｃｈ  Ｓｅｎｓｏｒ  ａｎｄ  Ｌｉｇｈｔ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ」をもここに本明細書に援用する。
【０００８】
本発明の好ましい実施例では、タッチ・センサを制御入力装置として使用する。タッチ・センサは、ユーザのタッチ若しくは近接に応答するソリッド・ステート装置である。タッチ・センサは一般的に電極と基板に搭載された電子部品を含む。この基板は、ユーザ・アクセス可能な操作タッチ面を有するであろう。このタッチ面は、タッチ・センサの電極及び電子部品を担持する基板の側の対向側にあることが好ましい。代替実施例においては、操作タッチ面は、タッチ・センサ・コンポーネントを担持する基板に取付け若しくは関係する別の基板にある場合がある。いずれの実施例においても、信号が電極に供給され、それによって操作タッチ面周囲に電界が生成される。電界がユーザのタッチ若しくは近接によって乱されると、タッチ・センサ回路系が制御信号を生成し、その信号をライト、電動機、その他の端装置の作動制御に使用することができる。
【０００９】
タッチ・センサは、機械的スイッチ特有の多くの欠点を克服する。例えば、タッチ・センサの操作タッチ面は非穿孔の平坦な基板とすることができるため、タッチ・センサは液体その他の異物による損傷を遙かに受けにくい。タッチ・センサには移動部分がないため、損耗する傾向がずっと少ない。タッチ・センサ及びその基板は実質的に平坦（である必要はないが）であり得るため、機械的スイッチの大きさ故に生じる問題を回避することができ、従って相対的に大きな機械的スイッチが棚システム等の設計に与える制限が除去される。
【００１０】
汚染及びスペースに関する検討事項の影響を始めとして、機械的スイッチに関わる問題の多くは、比較的に高いレベルの湿気若しくは汚染物質が存在し、またスペースを一定に保つのが好ましい棚環境においては特に厄介とされる。この状況は、例えば、冷蔵庫にあり、そこでは湿気が表面に結露する可能性があり、こぼれがとかく生じ得、食物粒子が表面に堆積し得、最大限の棚スペースを実現することが設計の最終目標とされ、棚システム全体のサイズが限定される。
【００１１】
冷蔵庫の棚は多数の、サイズがまちまちな、かつしばしば取扱いの面倒な品目を担持することがあるので、冷蔵庫に動力作動柵を使用することが有利である。従って、棚の調節が時々必要とされるが、棚板に担持された全部若しくはほとんどの品目を取り出さずに手で調節を達成することは難しい。タッチ・スイッチ制御の動力作動棚板を使用することは、タッチ・スイッチ・アセンブリは嵩張らず、かつ上述のように、この用途で機械的スイッチを使用の場合に関わる湿気及び汚染物質による機能不良を防止できるので、とりわけ有利とされる。冷蔵庫の棚板は冷蔵時に棚板に滴り落ちる品目若しくは棚板にこぼれ易い品目を担持することが多く、そのために機械的スイッチが汚染物質により機能不良となる潜在性がこの用途においては高まる。そのような機能不良は、タッチ・センサの電子部品への液体の到達を防止できる非穿孔のタッチ面基板を有するタッチ・センサを使用することによって防止することができる。
【実施例】
【００１２】
図１から４に、タッチ・センサにより制御される動力操作棚板を有する冷蔵庫を伴う本発明の一実施例を示す。図１に示す冷蔵庫１００には、可動ブラケット４０に取付けの３枚の動力操作棚板１０、１１及び１２を含み、可動ブラケットは適切な駆動機構（図示せず）に接続される。電動式、ハイドロリック、若しくはニューマチック等、適切なタイプの動力若しくは駆動機構を使用可能とする。駆動機構はブラケット４０を担持可能、かつ棚板１０、１１及び１２を所望により上下動させ、棚板１０、１１及び１２を静止状態に支持可能とする。
【００１３】
本発明によれば、棚板は特定用途の要求により幾通りの構成でも可動取付可能とされる。冷蔵庫自体の予測される棚板負荷、寸法及びコスト検討事項、並びに形状により、どの取付構成若しくは駆動機構が最も有利かが決まる。本発明による棚システムには、図１に示すような１枚又は複数の棚板に加え、従来の固定式若しくは手動調整式棚板を含めることができる。
【００１４】
図示の実施例においては、棚板１０、１１、１２はそれぞれ２つのハード・キー３０を含む。他の実施例では、より多数若しくは少数のハード・キーを使用可能とされる。各ハード・キー３０には、ユーザが触れることによって基部のタッチ・センサを始動させることができる操作タッチ面を含むことが好ましい。ハード・キー３０の基部のタッチ・センサは、ユーザ入力による起動時に、特定装置を所定の方式により制御する制御信号を生成する。例えば、ハード・キー３０は、ライトの点滅用とすることができよう。或いは、第１ハード・キー３０を棚板上昇用とし、別のハード・キーを棚板下降用とすることもできよう。
【００１５】
図示の実施例においては、棚板１１にソフト・キー３１も含み、また各ソフト・キーに基部のタッチ・センサを有する操作タッチ面を含む。ハード・キー３０と異なり、ソフト・キー３１は必ずしも特定装置を所定方式で制御しない。むしろ、ソフト・キー３１は、入出力ディスプレイ２３３のメッセージ・プロンプトによって識別される機能等、様々な制御機能実行のために使用することができる。ディスプレイ２３３は、特定システムに適用可能な機能に対応して如何様にもメッセージ・プロンプトを表示可能とされる。ユーザがディスプレイ２３３に表示された機能を実行したいならば、適切なソフト・キー３１に触れるだけで実行することができる。
【００１６】
例えば、ソフト・キー３１は、最前選択された入力の検証を要するときにメッセージ・プロンプトに対応する機能を実行するのに使用できる確認キーにもなり得る。例えば、ユーザが棚板を最上段より上に若しくは別の棚板に対して最小間隔より狭く等、所定限度外に調節しようとした場合には、安全機構によって入力の実行が阻止されよう。それらの状況においては、入出力ディスプレイ２３３が「この棚板の上昇続行」若しくは単に「続行」を促すであろう。ユーザはソフト・キー３１に触れて、棚板上昇を続行する。斯様に、ソフト・キーは再構成可能とされ、システムの状態と入出力ディスプレイ２３３の対応プロンプトに依存する機能を制御することができる。
【００１７】
図２Ａにおいて、棚板１３にはフレーム２２及び負荷面２０を含む。負荷面２０は、ガラス、プラスチックほか、特定用途に適切な材料製とすることができる。棚板１３は、ハード・キー３０、３３及び３４を有する制御パネル２１をも含む。一般に、フレーム２２及び負荷面２０は別個に製造され、次いで機械的に若しくは接着剤を使用して接合される。或いは、フレーム２２は負荷面２０に接着剤有り若しくは無しで整合成形することもできよう。更に、制御パネル２１はフレーム２２若しくは負荷面２０に一体とするか、或いは別個のサブアセンブリとすることもできよう。いずれにせよ、ハード・キー３０、３３及び３４の基部であるタッチ・センサは、タッチ・センサ及びタッチ・スイッチ・アセンブリの冷蔵庫棚板、冷蔵庫ドア、その他冷蔵庫構成品等への組込みを教示する米国仮特許出願第６０／３４１，５５０号の開示に従って制御パネル２１に組み込むことができる。タッチ・センサは、従来の形式により制御パネル２１に適用することもできる。
【００１８】
図２Ａのハード・キーへのユーザ入力により、棚板１３の上下動起動若しくは他に幾つかのレスポンスを生じることが可能になる。例えば、ハード・キー３３へのユーザ入力により、棚板１３の上向き移動を起動し、ハード・キー３４へのユーザ入力によって棚板１３の下向き移動を起動することができる。ハード・キー３０へのユーザ入力により、他に特定用途向けに有利なレスポンスを起動することができる。例えば、上述のように、ハード・キー３０へのユーザ入力によって、棚板１３の負荷面２０を照らすライト・パイプ等のライトを起動し、棚板１３上の品目の位置決めをし易くすることができる。一実施例においては、負荷面２０自体をライト・パイプ他の照明装置とすることができる。ハード・キー３０へのユーザ入力は、ユーザがハード・キー３０に触れるまで棚板１３の移動を許容若しくは禁止するロック／アンロック・レスポンスを起動することもできる。これによって、例えばユーザ若しくは棚板１３上の貯蔵品目によりハード・キー３３及び３４の基部であるタッチ・センサが起動することによって生じる偶発的な棚板移動を防止することができる。図３Ａにおいては、ロック・キー３５のロッキング機能によって、ハード・キー３０によるライトの点滅切換え等、他の機能の供給が可能となる。
【００１９】
図２Ｂ及び３Ａ〜３Ｃに、図１の棚板１１を更に詳細に示す。図２Ｂに示す棚板１１はワイヤリング・ハーネス２３４を含み、これによって基板１３２に担持される入出力ディスプレイ２３３のディスプレイ・ボード１３３への給電が可能となり、かつハード・キー及びソフト・キー３０及び３１の基部であるタッチ・センサに出入りする信号の搬送が可能となる。ワイヤリング・ハーネス２３４は、タッチ・センサにその電極近接の集積制御回路を含まない用途においてディスプレイ・ボード１３３のタッチ・センサからのレスポンス出力を伝達することもできる。ワイヤリング・ハーネス２３４は、フレーム２２内に直接成形可能とされる。ワイヤリング・ハーネス２３４は、導体（図示せず）を負荷面２０の縁辺沿いに適用することによっても形成可能とされる。この導体は、銀若しくは銅ベース・フリット若しくはエポキシ樹脂のスクリーン印刷、電気メッキ等の各種方法を使用し、或いは他に適切な方法によって適用できよう。導体が負荷面２０の縁辺に適用されたら、導体がフレーム２２によって冷蔵庫の環境から保護されるように棚板１１を構成することができる。棚板が電池により動力を得る場合には、ワイヤリング・ハーネス２３４は完全に除外することができ、タッチ・スイッチ制御装置はタッチ・センサ入力を無線周波数送受信システムを介して受けることができる。棚板のタッチ・センサに関係する無線送信機は、棚システムの棚板の相対的位置に関する情報等、重要なシステム情報をリレーすることもできる。
【００２０】
他にも、情報、ステータス、若しくは出力装置を本発明による棚板の制御パネル２１に搭載し、タッチ・スイッチ・アセンブリの操作に関して使用することができよう。例えば、操作タッチ面の横若しくは下に搭載されたライトにより、操作タッチ面の存在を表示することができ、或いは入力がタッチ・センサ接続の回路に記録されたことをユーザに知らせることができよう。ライトは、ＬＥＤ、ＯＬＥＤ、ＬＥＰ、ライト・パイプ、エレクトロルミネセント・バックライト、標準白熱電球、その他の適切なライトでよく、例えば米国仮特許出願第６０／３４１，５５０号の開示に従って構成することができる。入出力ディスプレイ２３３もまた、装置情報をユーザに対して温度若しくは湿度レベル等の単なる情報として、或いはレスポンスを求めるメッセージ・プロンプトの一部として提示するように構成することもできる。
【００２１】
入出力ディスプレイ２３３及びそのサブコンポーネントの実施例を図３Ａから３Ｂに詳細に示す。ディスプレイ・ボード１３３がディスプレイ・ボード基板１３２に取り付けられ、ディスプレイ・ボード基板は制御パネル２１に粘着層１３４を使用して固定される。ディスプレイ・ボード１３３は、メッセージ他の情報をユーザに表示する。ディスプレイ・ボード１３３は、用途の要求事項により適切な構造のものとされる。例えば、ディスプレイ・ボード１３３は蛍光表示、液晶、エレクトロルミネセント、電気泳動、ポリマー、ダイオード、その他のタイプのディスプレイとすることができる。
【００２２】
タッチ・スイッチ・エレクトリカル・コンポーネントがタッチ・センサ基板３６に配置され、この基板によって操作タッチ面３８も画定される。基板３６は、ユーザがディスプレイ・ボード１３３のメッセージを見るのに十分な透明性のものとされる。この実施例では、タッチ・スイッチ・エレクトリカル・コンポーネントに電極３１、集積制御回路３２及びサーキット・トレース３９を含む。電極３１は、透明性でディスプレイ・ボード１３３のメッセージ・プロンプトをユーザに達し得るものとすることが好ましい。他のタッチ・センサ構成及びタイプも本発明に関する使用に適するとされる。例えば、制御回路３２は、透明の電極３１から遠隔に置くこともできる。他に本発明に関する使用に適切なタイプのタッチ・センサとしては、電界型、容量型、赤外、差動タッチ・センサ、若しくは米国仮特許出願第６０／３３４，０４０号の開示によるタッチ・センサ及びタッチ・スイッチ・アセンブリ等があるが、これらに限らない。
【００２３】
タッチ・センサ基板３６は、化粧材１３６で化粧することができる。化粧材１３６は、例えば、米国仮特許出願第６０／３４１，５５１号の開示を使用して適用することができ、かつ透明性としてガラス、プラスチック他の適切な材料製とすることができる。図３Ａにおいて、棚板１２の制御パネル２１には、ハード・キー３０、３３及び３４、並びにロック・キー３５を含む。ディスプレイ２３３は、ハウジング若しくは他の構造品を含む別個のアセンブリとするか、或いは図３Ａ〜３Ｂに示すように棚板１２の制御パネル２１に一体とすることもできよう。ディスプレイ・ボード１３３の構成品及びタッチ・センサ若しくはタッチ・スイッチ・アセンブリの構成品は、用途の要求事項により剛性若しくはフレキシブルとすることができる。
【００２４】
操作タッチ面３８に対応するタッチ・スイッチは、ハード・キー又はソフト・キーとして構成することができる。例えば、「１」、「２」、「３」と標識されたタッチ・センサ及び操作タッチ面は、ソフト・キーとして構成し、そのソフト・キーが表す機能を随時制御するのに使用することができる。その機能は、一般的に特定ソフト・キーの基部を成すディスプレイ・ボード１３３の一部に表示されよう。例えば、図３Ａで「１」、「２」、「３」と標識されたタッチ面３８の基部であるディスプレイ・ボード１３３の部分の機能をそれぞれ「Ｙ」、「Ｎ」、「？」とし、ディスプレイ・ボード１３３の別の部分であるアクションをとるべきかどうかをユーザに促す。例えば、ディスプレイ・ボード１３３で「棚板上昇か？」と促すようにする。応答でユーザは標識「Ｙ」のタッチ面３８を選択して、促されたアクション（この例では、棚板上昇）をシステムに実行させ、標識「Ｎ」のタッチ面３８を選択して促されたアクションをキャンセルし、或いは標識「？」のタッチ面を選択して情報メッセージをディスプレイ・ボード１３３に表示させる。
【００２５】
また、入出力ディスプレイ２３３にもハード・キー・タッチ・センサを含め、特定設計若しくは用途の要求事項により棚板１２の上下動、若しくは他に所望のレスポンスを誘起する構成とすることができる。図３Ａに示すように、ディスプレイ２３３の必ずしもすべての面域に操作タッチ面を含む必要はない。しかし、他の実施例では、ディスプレイ２３３のすべての面域に操作タッチ面を含むことが好ましいとされるかもしれない。図示の例では、ロック・キー３５のタッチ・センサに電極１３０、集積制御回路３２、及びタッチ・センサ基板２３２に配置のサーキット・トレース３９を含み、タッチ・センサ基板が制御パネル２１に組み込まれる。図示のロック・キー３５は制御パネル２１の材料中に埋込みのため、電極１３０は透明の電極３１とする必要はない。ハード・キー３０は、そのタッチ・センサ構成を同様にし、例えば、米国仮特許出願第６０／３４１，５５０号の開示に従って、或いは他の様式で制御パネル２１の表面に適合させることができる。電極１３０を担持するタッチ・センサ基板３３２は、フレキシブルとしてハード・キー３０の湾曲に適合し易くすることが好ましく、このハード・キーは制御パネル２１の対応部分の湾曲によって画定される。棚板１２のディスプレイ２３３及び制御パネル２１の特定形状構成は、設計の選択の問題とされる。図３Ａ〜３Ｃを参照して説明した本発明の実施例は例示とするにすぎない。
【００２６】
他の実施例では、タッチ・センサ及びディスプレイ・パネルは棚システムの棚板以外の箇所に置くことができる。しかし、センサ及びパネルを棚板自体に置くことにより、遠隔操作パネルにともすれば伴う混同を防止でき、かつ特定のタッチ面に特定の棚板との関係をあえて標識する必要もなく、同時にユーザに各棚板の移動若しくは状態をシステム内の他の棚板と無関係に制御し得る柔軟性を与えるので有利とされる。
【００２７】
図４は、図２Ａ〜３Ｂの棚板を別に見た図であり、こぼれセンサ３７を示す。こぼれセンサ３７は、本明細書に記述のハード・キーの基部たることを示したタッチ・センサと同様構造の電界センサとすることができる。こぼれセンサ３７として使用することを意図したタッチ・センサは、とりわけ高感度に設計してよく、汚染物質等による刺激に対して不感性とする必要がない。こぼれセンサ３７は、接触刺激されそうでないところ、例えば棚板１２の周囲内縁沿いに位置付けることが好ましい。こぼれセンサ３７は、ディスプレイ２３３を介して、ユーザに棚板１２の表面２０にこぼれ液があることを警告する利点がある。こぼれセンサ３７は、棚板１２による特定レスポンスを誘起し、ディスプレイ２３３のメッセージ表示で促すことができ、或いは、ライト若しくは無線送信機等、システム内の他の装置を始動してユーザに特定の棚板にこぼれのあることを警告することができる。
【００２８】
図４に示す通り、こぼれセンサ３７はコネクタ１３７を介してディスプレイ２３３に接続される。コネクタ１３７は、通常電線とするか、或いは米国仮特許出願第６０／３４１，５５０号の開示によるフレックス・コネクタとすることができる。このコネクタは、ディスプレイ２３３のキーのタッチ・センサを担持するフレキシブル基板の接続されるが集積されない部分である。
【００２９】
タッチ・センサの他の使用法も棚システムにおいて有利とされる。例えば、タッチ・センサ若しくは近接センサは、２つの動力作動棚板の近寄りすぎるリスク、若しくは下段の棚板上の品目が下段棚板の上昇時にシステム内の上段棚板の底側に当たるリスクを極減する棚システムを構成する上で有用とし得る。そのリスクを防止するには、棚板の下側にタッチ・センサを備えればよかろう。そのようなタッチ・センサは、別の棚板若しくは別の棚板に担持される品目の侵入を検知し、移動中の棚板に停止及び／又は方向転換信号を発することができる。それらのタッチ・センサは、ハード・キーの基部を成す既に示したセンサと同様構造のものとすることができる。そのようなタッチ・センサは、一般のタッチ・センサより広範囲の刺激用として設計するのが有利とされ、或いは動力作動棚板に取付けのプローブ（図示せず）により棚板自体が近寄りすぎる前にセンサが刺激を受けるようにすることもできる。
【００３０】
本発明の他の実施例には、図５に示すオフィス・ワークスペースの動力作動タッチ・スイッチ制御式棚システムを含む。図５において、キーボード５９を担持する棚板５０には、ハード・キー５５及び５６を含み、それぞれ棚板５０の上下動を制御できる。また、棚板５１にはハード・キー５３及び５４を含み、それぞれ棚板５１の上下動を制御できる。棚板５１は、ハード・キー５７をも含み、ライト５８を点灯可能とし、若しくは他の機能を果たすことができる。この実施例ではハード・キーを示すが、用途の要求事項により、或いは、特にこの実施例ではワークスペースの複雑性次第により、ソフト・キーも使用可能とされる。
【００３１】
図６は、ワイン・ボトル若しくは他の品目貯蔵のための環境包囲を伴う本発明の実施例を示す。棚板６０の調節により、システム内のスペース使用を極限まで拡大可能とし、システム自体の大きさを減少可能とするのみならず、最大量の品目の環境をより効率的に制御可能とする。図６において、棚板６０はそれぞれハード・キー６１及び６２を担持し、それによって棚板６０の上下動をそれぞれに制御可能とされる。図６において、１つの棚板６０が移動すると、その移動方向がいずれかによってその上段或いは下段の棚板６０のレスポンスが誘起され、ユーザ入力の繰返しがなくなり、それによって最も効率的にシステムを再構成して貯蔵スペースを最大限化できることを利点とする。
【００３２】
機械的スイッチに関わる問題は、例えば、店舗のディスプレイによって無数の消費者と、おそらくその好奇心旺盛な子供たちが無差別に誘われて棚板及びそれに担持される品目の移動を制御するスイッチを始動するような、スイッチが繰り返し、かつしばしば不注意に若しくは手荒に使用される動力作動の調節可能な棚システムにおいてとりわけ厄介なものとされる。そのような状況においては、機械的損耗を極減可能なタッチ・スイッチ・アセンブリを使用しない限り、スイッチの反復使用による機械的損耗が問題となる。斯様に、それらの、かつ他の棚システムにタッチ・スイッチ・アセンブリを使用することによって、従来技術の問題を緩和することができる。
【００３３】
図８は、日用雑貨品目陳列ケースに関わる本発明の実施例を示し、図６を参照して記述した実施例と同様に制御された環境に関わる。図８の日用雑貨品目陳列ケースは、上述の反復使用を免れず、従って本発明の原理を取り入れることがとりわけ適切とされる。図８において、キー８１及び８２は、それぞれ棚板８０の上下動を制御し、それによって有望な購買者が所望の品目に手を延ばすことができる。
【００３４】
ときには、棚システムに陳列しなければならない品目が棚板に直接アクセス可能でないことを要する類のこともある。それは、例えば、陳列品目のために環境制御しなければならない場合、若しくはその品目が特段に貴重若しくは脆い場合である。図７に示す本発明の実施例は、このような状況に対応する。図７は、動力作動タッチ・スイッチ制御された棚板７０を備える宝飾品陳列ケースを示す。この実施例において、ディスプレイ７１には、ガラス・パネル７５の基部を成すタッチ・センサ７２を含む。タッチ・センサ７２は、棚板７０に効果的に接続され、ディスプレイ７１のインターフェースを介してユーザ入力に応答する。本発明のこの実施例は、図１〜３のディスプレイ２３３を伴うことを可能とし、従って、ハード・キー又はソフト・キーに対応するタッチ・センサ７２をも伴うことを可能とする。
【００３５】
図３Ａ〜３Ｂに示すディスプレイ２３３は、図７〜８に示す類の消費財品目陳列においても役割を果たすことができる。消費財品目陳列システム、並びに倉庫保管及び他の貯蔵若しくは陳列棚システムにおいては、棚板と棚板に担持される品目の間に当然の関係が存在することが多い。即ち、棚システムは、特定の棚板が缶入りスープ、アイスクリーム、衣類或いは木材等、特定のタイプの品目を担持する設計とすることが有利な場合がある。そのような棚板は、ユーザが所望品を見つけたりシステム内の異なる棚板同士の品目を比較するのを助けるために、ＵＰＣバー・コード、製品識別名並びに個数及び価格情報を始めとして、棚板が担持する品目に関するハード・コピー記述を含むことが多い。そのような、かつ他の情報を本発明によってディスプレイ２３３のインターフェースと同様のインターフェースを介して提示することができ、ユーザが棚板若しくは棚板上の品目に関する情報をスクロールし、提示された情報を選択若しくは比較することができるようにディスプレイ２３３を構成することができよう。これらの用途においてスペースを維持し、ディスプレイ２３３のサイズを極減するために、ディスプレイ２３３に容量型、電界効果型、赤外、その他上述のように適切なタッチ・センサを伴うことが有利とされるが、更に、機械的若しくは膜スイッチを始めとする標準の入力スイッチも伴うことができる。
【００３６】
他にも様々な特徴を本発明による棚システムに組み込むことができる。例えば、ディスプレイを使用して、品目の説明、そのサイズ及び価格、棚板に貯蔵された品目の数量等、棚板に貯蔵された品目の１つ又は複数の特性に関する情報を提供することができる。一実施例においては、当業者に知られているように、この情報を貯蔵品目に関係する無線周波数ＩＤタグ等の装置（図示せず）から棚システム関係の受信機に送信されたデータから得ることができる。エネルギーを一定に保つため、ディスプレイは近接センサ（図示せず）により消費者のアプローチ若しくは他の入力に応じて付勢させることができよう。例えば、これらのセンサは、潜在的消費者の棚システムへのアプローチ時にディスプレイを付勢させるように、或いは一定の情報がディスプレイに表示されるように、或いはまた棚システムに関係する１つ又は複数のタッチ・センサに入力を与えることができる。この特徴、即ちディスプレイの選択的付勢は、本発明の他の実施例においても利点とされよう。例えば、個々の棚板若しくはそのディスプレイを近接付勢させることも、或いは触れるとディスプレイが機能する付勢キーを含めることもできよう。あらゆる実施例において、表示される情報はシステムから遠隔の位置から入来するか、或いはシステムに近接若しくは組込みのセンサ若しくは他の装置によって供給することができる。
【００３７】
既出の図面及び記述は、本発明の原理を説明するためのものであって、制限するものでも、これに尽きるものでもない。上述の実施例の様々な変更は本発明の精神の範疇にあり、当業者には請求範囲の本発明の一部と理解されよう。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】タッチ・センサ制御の調節可能な棚板及び適応型インテリジェント・インターフェースを備える冷蔵庫に関する本発明の実施例を示す図である。
【図２Ａ】タッチ・センサ・インプットを有する一般用途向けの調節可能な棚板に関する本発明の実施例を示す図である。
【図２Ｂ】タッチ・センサを含む適応型インテリジェント入出力インターフェース及び棚板に組込みのこぼれセンサを備える調節可能な棚板に関する本発明の実施例を示す図である。
【図３Ａ】タッチ・センサの構成を含む図２Ｂの棚板の態様を示す図である。
【図３Ｂ】タッチ・センサの構成を含む図２Ｂの棚板の態様を示す図である。
【図３Ｃ】タッチ・センサの構成を含む図２Ｂの棚板の態様を示す図である。
【図４】図２Ｂ及び３Ａ〜３Ｃの棚板及びそのこぼれセンサ・コンポーネントを示す別の図である。
【図５】機能的作業面及び収蔵棚に関する本発明の実施例を示す図である。
【図６】タッチ・スイッチ制御棚を備えるワイン貯蔵及び冷蔵システムに関する本発明の実施例を示す図である。
【図７】タッチ・スイッチ制御のアクセス不能な棚及び外部制御インターフェースを備える陳列棚システムに関する本発明の実施例を示す図である。
【図８】タッチ・スイッチ制御の棚を備える消費財陳列及び貯蔵棚システムに関する本発明の実施例を示す図である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【手続補正書】
【提出日】平成16年5月25日(2004.5.25)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
図面には、概ね説明のために容量型及び電界型タッチ・スイッチを示すが、本発明の原理は、当業者には、容量型タッチ・スイッチ、赤外タッチ・スイッチ、電界型タッチ・スイッチ、アコースティック・タッチ・スイッチ及び電磁タッチ・スイッチを始め、これらに限らず、如何様のタッチ・スイッチ装置にも適切なものと分かるであろう。具体的例には、いずれもＤａｖｉｄ  Ｗ．Ｃａｌｄｗｅｌｌを発明者とする米国特許第５，５９４，２２２号、第５，８５６，６４６号、第６，３１０，６１１号及び第６，３２０，２８２号に記載のタッチ・スイッチを含む。以上の米国特許の開示をここに本明細書に援用する。また、いずれも２００２年１０月１５日に提出され、Ｄａｖｉｄ  Ｗ．Ｃａｌｄｗｅｌｌを発明者とする米国特許公報ＵＳ２００３／０１２１７６７号「Ｍｏｌｄｅｄ／Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｔｏｕｃｈ  Ｓｗｉｔｃｈ／Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐａｎｅｌ  Ａｓｓｅｍｂｌｙ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｍａｋｉｎｇ  Ｓａｍｅ」、同ＵＳ２００３／０１２２４３２号「Ｔｏｕｃｈ  Ｓｗｉｔｃｈ  ｗｉｔｈ  Ｉｎｔｅｇｒａｌ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｃｉｒｃｕｉｔ」、同ＵＳ２００３／０１２２７９４号「Ｔｏｕｃｈ  Ｓｅｎｓｏｒ  ｗｉｔｈ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｄｅｃｏｒａｔｉｏｎ」、及び同ＵＳ２００３／０１５９９１０号「Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｔｏｕｃｈ  Ｓｅｎｓｏｒ  ａｎｄ  Ｌｉｇｈｔ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ」をもここに本明細書に援用する。
【国際調査報告】
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