(57)【要約】本発明は、眼科レンズ製品箱などの製品を自動梱包する方法および装置に関し、個別注文に関する多様な識別子を用いることによって、出荷コンテナおよびそれに詰め込んだ部品の内容を追跡する。本発明は荷敷き品にも関する。
2005507838.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品を自動梱包する方法であって、ｉ）製品識別子を備えた製品を個別注文用の注文情報に応じて用意すること、ｉｉ）前記製品用の出荷コンテナを用意すること、ｉｉｉ）前記注文情報と前記製品識別子を保存した１つ以上のデータベースにアクセスできる少なくとも１つのコンピュータを用意することを包含し、前記少なくとも１つのコンピュータは、
（ａ）前記個別注文に関する荷札識別子を備えた荷札を前記注文情報に基づいて準備し、前記荷札を前記出荷コンテナに添付するステップ、
（ｂ）前記荷札識別子に相互関連する送り状識別子を備えた前記製品用の送り状を前記注文情報に基づいて準備するステップ、
（ｃ）前記送り状識別子と前記荷札識別子を照合することによって前記相互関連を確認し、その後に前記送り状を前記出荷コンテナに結合するステップ、および
（ｄ）前記製品識別子と前記荷札識別子を照合することによって前記製品が前記個別注文に合っていることを確認し、その後に前記出荷コンテナに前記製品を前記注文情報に基づいて詰め込むステップ、
を自動的に行う方法。
【請求項２】
（ｅ）前記出荷コンテナを目張りし、前記出荷コンテナを前記注文情報に基づいて出荷するステップを更に包含している請求項１記載の方法。
【請求項３】
ｉｉ）において前記出荷コンテナを前記製品用に前記注文情報に基づいて自動的に選択する請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記出荷コンテナを組み立てるステップを更に包含している請求項３記載の方法。
【請求項５】
前記出荷コンテナはホッパに用意してある請求項４記載の方法。
【請求項６】
ステップ（ａ）は、前記荷札を印刷してそれを前記出荷コンテナに添付することを包含している請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記荷札識別子をバーコードとして前記荷札に印刷することを更に包含している請求項６記載の方法。
【請求項８】
ステップ（ｂ）は、前記送り状を印刷するとともに前記送り状識別子をバーコードとして印刷することを包含している請求項１記載の方法。
【請求項９】
ステップ（ｃ）において、前記照合することが、前記送り状識別子を走査して前記送り状識別子を前記１つ以上のデータベースに入力し、そこにおいて前記送り状識別子と前記荷札識別子を比較して前記送り状が前記個別注文に合っていることを確認することを包含し、前記結合することが、前記送り状を前記出荷コンテナに挿入することを包含している請求項１記載の方法。
【請求項１０】
前記送り状を前記出荷コンテナに挿入する前に前記送り状を自動的に折り曲げる請求項９記載の方法。
【請求項１１】
ステップ（ａ）とステップ（ｃ）の間において、少なくとも１つの挿入物を前記出荷コンテナに自動的に搭載するステップを更に包含している請求項１記載の方法。
【請求項１２】
前記挿入物は挿入物識別子をもたせて前記出荷コンテナに前記注文情報に基づいて搭載し、前記挿入物識別子を走査して前記挿入物識別子を前記１つ以上のデータベースに入力し、そこにおいて前記挿入物識別子と前記荷札識別子を比較して前記挿入物が前記個別注文に合っていることを確認する請求項１１記載の方法。
【請求項１３】
前記挿入物は顧客資料、製品資料、またはクーポンから成っている請求項１１記載の方法。
【請求項１４】
ステップ（ｄ）は、荷敷きを前記出荷コンテナに入れることを更に包含している請求項１記載の方法。
【請求項１５】
前記荷敷きはＵ字板である請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
ステップ（ｄ）は、前記製品を詰め込んだ後に少なくとも一つの物品を前記出荷コンテナに入れることを更に包含している請求項１記載の方法。
【請求項１７】
前記物品は食塩水の容器である請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
前記製品は処方品である請求項１記載の方法。
【請求項１９】
前記処方品は眼科レンズである請求項１８記載の方法。
【請求項２０】
処方品を自動的に梱包して出荷する方法であって、
（ａ）個別注文に関する処方品の数、型式および価格設定や、前記個別注文用の出荷先名および運送業者の指定を伴う個別注文の情報を含む同じか別の処方品の多種多様な注文を受け、製品識別子情報も保存してある１つ以上のデータベースにそれらの注文を保存すること、
（ｂ）前記１つ以上のデータベースにアクセスできる少なくとも１つのコンピュータを用意すること、
（ｃ）製品識別子をそれぞれ有する包みに収容した前記個別注文処理用の処方品を用意すること、
（ｄ）前記個別注文に関する包み用の少なくとも１つの出荷コンテナを選択すること、
（ｅ）前記個別注文に合った荷札を印刷するとともに、前記出荷先名と、前記個別注文に関する荷札識別子とを前記荷札に印刷して前記荷札を前記出荷コンテナに添付すること、
（ｆ）前記個別注文に合った送り状を印刷するとともに、前記荷札識別子と相互関連する送り状識別子を前記送り状に印刷すること、
（ｇ）前記送り状識別子を走査して前記送り状識別子を前記１つ以上のデータベースに入力し、そこにおいて前記送り状識別子と前記荷札識別子を比較して前記送り状が前記個別注文に合っていることを確認し、その後に前記送り状を前記出荷コンテナに挿入すること、
（ｈ）前記包みのそれぞれの前記製品識別子を走査して前記製品識別子を前記１つ以上のデータベースに入力し、そこにおいて前記製品識別子と前記荷札識別子を比較して前記製品が前記個別注文に合っていることを確認し、その後に前記包みを前記出荷コンテナに詰め込むこと、および
（ｉ）前記出荷コンテナを目張りして前記出荷コンテナを前記運送業者の指定によって出荷すること、
を包含している方法。
【請求項２１】
挿入物、物品または荷敷きを前記出荷コンテナに入れる任意のステップをステップ（ｄ）とステップ（ｉ）の間に包含している請求項２０記載の方法。
【請求項２２】
製品自動梱包装置であって、
（ａ）ｉ）製品の個別注文に基づく注文情報、およびｉｉ）前記製品上の製品識別子情報を保存するデータベースを備えたコンピュータ、
（ｂ）前記個別注文に関する製品用の少なくとも１つの出荷コンテナを用意する手段、
（ｃ）前記個別注文に関する荷札識別子を備えた前記製品用の前記荷札を前記注文情報に基づいて準備する手段、
（ｄ）前記荷札を前記出荷コンテナに添付する手段、
（ｅ）前記荷札識別子に相互関連する送り状識別子を備えた前記個別注文用の送り状を前記注文情報に基づいて準備する手段、
（ｆ）前記送り状識別子と前記荷札識別子を比較して前記送り状が前記個別注文に合っていることを確認する手段、
（ｇ）前記送り状を前記出荷コンテナに挿入する手段、
（ｈ）前記製品上の前記製品識別子と前記荷札識別子とを比較して前記製品が前記個別注文に合っていることを確認する手段、および
（ｉ）前記出荷コンテナに前記製品を詰め込む手段、
を備えている装置。
【請求項２３】
前記少なくとも１つの出荷コンテナを用意する前記手段（ｂ）は箱組立機を備えている請求項２２記載の装置。
【請求項２４】
前記荷札を準備する前記手段（ｃ）は印刷機を備え、前記荷札識別子は機械可読なコードを備えているとともに前記個別注文の注文数と同じ注文数を有している請求項２２記載の装置。
【請求項２５】
前記送り状を準備する前記手段（ｅ）は印刷機を備え、前記送り状識別子は機械可読なコードを備えているとともに前記荷札識別子に同じ注文数を有することによって相互関連している請求項２２記載の装置。
【請求項２６】
前記送り状を挿入する前記手段（ｇ）は前記送り状を折り曲げる手段を備えている請求項２２記載の装置。
【請求項２７】
前記出荷コンテナに挿入物を搭載する手段を更に備えている請求項２２記載の装置。
【請求項２８】
前記出荷コンテナに物品を搭載する手段を更に備えている請求項２２記載の装置。
【請求項２９】
前記出荷コンテナに荷敷きを搭載する手段を更に備えている請求項２２記載の装置。
【請求項３０】
横向きの寸法と上向きの側壁をもったコンテナ用の荷敷き品であって、前記荷敷き品は１片の細長い形状の単一シート材から成り、前記シート材は中央部と、第１の横断折り目線によって中央部と画定した少なくとも２つの両側の端部フラップを有し、前記端部フラップは前記荷敷き品を前記コンテナに入れたときに前記第１の横断折り目線で曲がって前記上向きの側壁の内面に押圧した状態で収まるような配分となっていて、前記中央部は前記コンテナの横向きの寸法と実質的に等しいかそれよりも短い長さを有しているとともに、前記荷敷き品を前記コンテナに入れた後に前記荷敷き品の直下に位置する製品を視認可能とするのに十分な少なくとも１つの穴を有している荷敷き品。
【請求項３１】
前記中央部は位置合せ用切欠部を有している請求項３０記載の荷敷き品。
【請求項３２】
前記位置合せ用切欠部は中心から片寄っている請求項３１記載の荷敷き品。
【請求項３３】
前記両側の端部フラップはそれぞれ、長手方向に長い中間スリットを有している請求項３２記載の荷敷き品。
【請求項３４】
前記両側の端部フラップは前記第１の横断折り目線と実質的に平行な第２の横断折り目線を有している請求項３３記載の荷敷き品。
【請求項３５】
識別子情報を備えた眼科レンズ製品箱を少なくとも１層に詰め込むコンテナ用の荷敷き品であって、前記コンテナは長さ、幅および実質的に垂直な壁を有し、前記荷敷き品は全体的に四角い形状の単一シート材から成り、前記シート材は中央部と、外縁をそれぞれもった少なくとも２つの両側の端部フラップを有し、両側の端部フラップのそれぞれは第１の横断折り目線によって前記中央部と画定してあり、前記２つの両側の端部フラップはそれぞれ前記中央部の約半分の長さとなっているとともに、それぞれは前記外縁と前記第１の横断折り目線との間に位置する第２の横断折り目線を有し、前記両側の端部フラップのそれぞれは前記外縁から前記第１の横断折り目線まで延在するスリットを有し、前記中央部は前記コンテナの長さと実質的に同じかそれよりも短い長さを有しているとともに、位置合せ用切欠部と、前記荷敷き品の直下に位置する前記眼科レンズ製品箱上の前記識別子情報を視認可能とするのに十分な少なくとも１つの通し穴を有している荷敷き品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品、例えば製造物や商品、特に眼科レンズなどの処方品の自動梱包出荷に向けられている。より詳細に述べると、本発明は注文情報をコンピュータ処理装置によって色々な識別子、なるべくなら機械可読な識別子と連係して使い、その製品の注文に応じた製品名、宛名、重量および運送業者名をコンテナに自動的に与えるような製品の梱包出荷方法および装置に関する。本発明は更に、一層または多層の製品を内部に梱包するコンテナ内で普遍的に使用できる一体型の荷敷き品に関する。荷敷き品は更に特殊な穴を有し、荷敷き品を配置すると、利用者はその荷敷き品を特別に触れたりあるいは取り除いたりするのを必要とすることなく、それらの穴を通して荷敷き品の下の製品のタイプを見て確認することができる。
【背景技術】
【０００２】
従来、製品の梱包出荷は労働集約的な努力に頼っている。例えば、典型的な梱包出荷作業は、所定品の注文に応じて出荷箱を手作業で組み立て、注文品を保管場所から探し出し、その注文品を出荷箱に詰め込み、出荷箱を閉じ／目張りすることを必要としている。そのうえに、製品が内部で動いて損傷するのを少なくするため、出荷箱内に荷敷きを配置しなければならないこともある。さらに、出荷箱には適切な宛名を付し、適切な送り状を含め、適切な運送業者名も持たせなければならない。
【０００３】
これまでは、人間作業者が梱包出荷実施要綱の全体にわたって不可欠であった。眼科レンズの特殊な部門において、梱包出荷過程は典型的に、順次に出荷箱を選択して直立させ、その後に例えばバーコードを読み取ることによって注文に関する製品箱をチェックし、製品箱が注文を完全かつ正確に満たしていることを確かめる人間作業者を必要としている。製品箱を出荷箱に手作業で搭載した後に、作業者は送り状を印刷し、それを出荷箱に入れる。製品情報の印刷物や所望時の割戻しクーポンなどの他の挿入物も、同時に出荷箱に手作業で入れる。食塩水容器のような眼科レンズと関係のある内容物は、注文で要求された場合に、その後に荷敷きのように出荷箱内に手作業で詰め込む。それから、作業者は出荷箱を閉じてテープを巻く。そして、作業者は荷札を印刷して出荷箱に貼り付け、運送業者の指示に叶うものと一致する注文をした取引先に出荷する。
【０００４】
効率という点から見て、上述の梱包出荷過程の歩みを終了する人間作業者は、平均で毎時約４０の注文すなわち出荷箱を完成することができる。
【０００５】
産業上、この点についての生産高は、その過程に含む人間作業者の総数を増やすことによって向上する。しかし、その結果として、作業に加わったスタッフのために必要となる床面積の総量が増加するように、直接人件費が増加する。そのうえに、その作業に関連して避けることができない多少の人為的間違いが存在する。これにより、作業者の総数の増加に伴ってエラーが増加することとなり、間違い全体によって注文を捌くことがより一層不正確になる。それから、手を使う作業性と関連する人間工学的な危害が存在する。
【０００６】
したがって、人間作業者の総数および必要とされる床面積の総量を減らし、その結果、生産高や正確さを向上させながらもコスト、危害および間違いを十分に省く自動梱包出荷方法および装置が必要となる。
【０００７】
さらに、空所を埋めるため、さもなければコンテナに詰め込んだ製品を保護するために用いる荷敷きは、今までピーナッツまたはポップコーン形状のプラスチック（例えばポリスチ搬送路）片、あるいは千切った紙の形をしている。この緩んだ形の荷敷きは、典型的に調節しながら供給するか、そうでなければ注意深く調節して取り扱う必要がある。その戦略的な物流管理は、コンテナがそれぞれ異なった空所を有し、異なる量の荷敷きを必要とするときに特に面倒になる。この点についての空所の違いは、注文または他の場合に従って、例えば一つのコンテナ対もう一つのコンテナにおいて製品が異なった量または層で存在することが原因である。さらに、従来のこの種の荷敷きが所定位置に存在していると、利用者は、荷敷きに更に触れたりそれを取り除いたりすることなく、コンテナに詰め込んだ製品を見て正体を確認することがもはやできない。したがって、調量を必要とせず、製品充填層の範囲全体に普遍的に使用でき、一旦コンテナ内に配置したらコンテナに詰め込んだ製品の確認を邪魔しない荷敷きが必要となる。
【発明の概要】
【０００８】
本発明は、製品を自動式で梱包出荷する方法および装置を提供することによって、上記の要求に応える。この発明の方法は、ｉ）製品識別子を備えた製品を個別注文用の注文情報に応じて用意すること、ｉｉ）前記製品用の出荷コンテナを用意すること、ｉｉｉ）前記注文情報と前記製品識別子を保存した１つ以上のデータベースにアクセスできる少なくとも１つのコンピュータを用意することを包含し、前記少なくとも１つのコンピュータは、（ａ）前記個別注文に関する荷札識別子を備えた荷札を前記注文情報に基づいて準備し、前記荷札を前記出荷コンテナに添付するステップ、（ｂ）前記荷札識別子に相互関連する送り状識別子を備えた前記製品用の送り状を前記注文情報に基づいて準備するステップ、（ｃ）前記送り状識別子と前記荷札識別子を照合することによって前記相互関連を確認し、その後に前記送り状を前記出荷コンテナに結合するステップ、および（ｄ）前記製品識別子と前記荷札識別子を照合することによって前記製品が前記個別注文に合っていることを確認し、その後に前記出荷コンテナに前記製品を前記注文情報に基づいて詰め込むステップを自動的に行う。このように梱包したコンテナは、先ず個別注文をした人に出荷する。
【０００９】
他の実施例において、本発明は製品自動梱包装置に関する。この装置は、（ａ）ｉ）製品の個別注文に基づく注文情報、およびｉｉ）前記製品上の製品識別子情報を保存するデータベースを備えたコンピュータ、（ｂ）前記個別注文に関する製品用の少なくとも１つの出荷コンテナを用意する手段、（ｃ）前記個別注文に関する荷札識別子を備えた前記製品用の前記荷札を前記注文情報に基づいて準備する手段、（ｄ）前記荷札を前記出荷コンテナに添付する手段、（ｅ）前記荷札識別子に相互関連する送り状識別子を備えた前記個別注文用の送り状を前記注文情報に基づいて準備する手段、（ｆ）前記送り状識別子と前記荷札識別子を比較して前記送り状が前記個別注文に合っていることを確認する手段、（ｇ）前記送り状を前記出荷コンテナに挿入する手段、（ｈ）前記製品上の前記製品識別子と前記荷札識別子とを比較して前記製品が前記個別注文に合っていることを確認する手段、および（ｉ）前記出荷コンテナに前記製品を詰め込む手段を備えている。この装置は、指定の運送業者によって出荷する手段を含む梱包済のコンテナを出荷する手段も備えている。
【００１０】
他の態様において、本発明は横向きの寸法と上向きの側壁をもったコンテナ用の荷敷き品に向けてある。前記荷敷き品は１片の細長い形状の単一シート材から成り、前記シート材は中央部と、前記第１の横断折り目線によって中央部と画定した少なくとも２つの両側の端部フラップを有し、前記端部フラップは前記荷敷き品を前記コンテナに入れたときに前記第１の横断折り目線で曲がって前記上向きの側壁の内面に押圧した状態で収まるような配分となっていて、前記中央部は前記コンテナの横向きの寸法と実質的に等しいかそれよりも短い長さを有しているとともに、前記荷敷き品を前記コンテナに入れた後に前記荷敷き品の直下に位置する製品を視認可能とするのに十分な少なくとも１つの穴を有している。
【００１１】
本願の目的で、「製品」という用語は、単数または複数であろうと、材料（未加工のものまたはそうでないもの）、商品および／または製造物を指している。製造物は、例えばハードコンタクトレンズ、ソフトコンタクトレンズ、リジッドコンタクトレンズ、酸素透過性コンタクトレンズ、眼内レンズ、および眼鏡用レンズなどの眼科レンズを含む処方品を限定することなく含んでいる。
【００１２】
「注文情報」という用語は、医者、患者または販売者などの利用者または顧客によってなされた注文または依頼に関する情報を指し、依頼された製品の型式、各製品の量、各製品の見積り、出荷先名、例えば米国郵政公社、民間運送業者などの利用予定の運送業者の指定、および典型的には注文に応じた製品の準備および配送に関する他の任意の情報を限定することなく含んでいる。注文情報は、製品資料、（例えば礼状または催促状などの特定個人のための資料を含む）顧客資料、割戻しクーポンなどの予め印刷した色々な挿入物を個別注文品と一緒に含める命令も含んでいる。そのうえに、眼科レンズ、特にソフトコンタクトレンズにとって、注文情報は更に、コンタクトレンズの装着、保護および保守のために典型的に用いる食塩水または他の溶液の容器を限定することなく含み、この種のレンズと関係のある物品を個別注文の一部として含める命令も含むことがある。
【００１３】
「識別子」という用語は、数字、バーコード、二次元マトリックスなどの多次元マトリックス、誘導伝送装置、高周波チップなどを指している。各識別子が各製品またはそれを備えた品物についてのある種の独特な情報を含んでいるのが好ましい。識別子は機械可読および／または人間可読とすることができる。機械可読の識別子が好ましいが、その識別子に関するデータベースに情報を保存するのが好ましい。この点に関する梱包について、どの製品がその梱包の内部にあるかを知る唯一の方法は、バーコードまたは他の光学式読取り装置などを介して識別子をデータベースに入力し、データベース内の情報にアクセスすることである。好ましい識別子は、バーコードまたは二次元マトリックスなどの多次元マトリックスの形である。
【００１４】
製品が処方品、より好ましくは眼科レンズである場合の好ましい実施例によって本発明を更に説明する。例えば代替品を探している医者、販売者または患者によってなされた製品の注文または依頼に応じて上述したような注文情報が生じた後に、依頼された製品を含んだ包みを集めて本発明の梱包出荷位置へ送る。この点に関する注文情報は、注文に関する適切な情報を保存し、最新化し、さもなければ処理し、１つ以上のデータベースを利用できる少なくとも１つのコンピュータによって生成かつ制御する。特に眼科レンズに関する製品の包みはボール箱が好ましいが、袋、プラスチックの包み、封筒、小袋、缶、箱、瓶、整理箱など他の包みを想定している。眼科レンズの場合に、この種の包みは補助包みと呼ばれ、主要な包みはプラスチックの包みなどとなっている。典型的に、各包みは上述したような製品識別子を有している。製品は、例えば保管場所から引き出すか、あるいは製造ラインから直接供給することによって集めて個別注文に対応する。
【００１５】
個別注文を捌く際に製品を組み立てる従来の技術は本発明に利用可能であるが、製品の取扱いおよび組立てのための好ましい手法は、２０００年２月１日に出願された米国特許出願番号第０９／４９４，８６０号の「自動倉入れおよび多層在庫から注文に応じる装置および方法」（ＶＴＮ−０４５３）に記載されており、その全内容をここに参考までに取り入れてある。例えば、本発明に限らないが、同一または異種の製品に対する多種多様な顧客の注文は、電話、郵便、インターネット、ファクシミリ、または他の方法によって受け、１つ以上の（図示しない）データベースを系統立てる。多種多様な注文を捌くために製品を在庫から取り出すが、この取出し順序は注文ずつとすることも、所定製品の要求程度の優先順位、保管場所の都合などに基づかせることもできる。上記実施要綱と調和した在庫から製品を取り出すために、１つ以上のロボットの腕または同様な装置を利用することができる。このように集めた製品は、公知技術によってそれぞれの注文に分類することができる。あるいは、好ましい実施例において、２００１年７月１１日に出願され、その全内容をここに参考までに取り入れてある米国特許出願番号第０９／９０３，２４９号の「オーダ・ビルダ（ORDER BUILDER）」（ＴＰＣ４８−００）に記載してあるような方法で自動的に分類することができる。
【００１６】
データ追跡
本発明の梱包作業は、少なくともｉ）個別注文に関する注文情報とｉｉ）製品識別子に関する情報とを保存した１つ以上のデータベースにアクセスできる少なくとも１つのコンピュータによって制御するのが好ましい。
【００１７】
好ましく実施する際に、前述のデータベースにアクセスできるホストコンピュータは、１つ以上のプログラマブル・ロジック・コントローラ（ＰＬＣ）と連係して動作する。これらのプログラマブル・ロジック・コントローラは本発明の梱包装置の近くに位置し、後述するステップの幾つかまたは全てを制御する。この点に関して例えばイーサネット（登録商標）接続によってホストコンピュータからプログラマブル・ロジック・コントローラに利用できるデータは、識別子情報（例えばバーコード情報）、出荷コンテナ配置情報、例えば出荷コンテナを一致させる情報、荷札識別子、（例えば注文された製品箱上の）製品識別子、（必要とされる任意の挿入物のための）挿入物識別子、送り状識別子、必要とされる荷敷き、（必要とされる食塩水容器などの）物品、および個別注文によって指定された特定運送業者に必要とされる任意の優先順位テープをそれらに限定することなく含んでいる。また、プログラマブル・ロジック・コントローラに利用できるものは、注文が部分的である（例えば個別注文を構成する全ての製品箱が必要な出荷コンテナに搭載される際に梱包装置によって必ずしも説明されなかった）ために本発明の梱包作業の一部として拒絶されるかどうかに関する情報、および完成した出荷コンテナの状態に関する情報である。
【００１８】
戦略的な物流管理上から、そして以下に描く図１の好ましい実施例によってより詳細に説明するように、本発明の梱包作業は個別注文用に準備した出荷コンテナをここに述べる一位置から次位置へ、しかも出荷コンテナに関するデータを送りながら搬送する。出荷コンテナは、公知技術の搬送手段によって、なるべくなら１つ以上のコンベアベルトなどを介して梱包装置の全体にわたって搬送する。全体的に、本発明は出荷コンテナ、すなわち個別注文の部品を梱包するのに適したコンテナを用意することを想定している。出荷コンテナは手作業で選んで用意するか、注文情報に基づいて自動的に選んで用意する。好ましく実施する際に、出荷コンテナは箱組立機のところで組み立て、底をテープでくくり（あるいは、任意であるがコンテナは最初に完全に組み立てて梱包装置へ送り）、荷札を準備して出荷コンテナに添付する荷札準備添付位置へコンベアベルトによって搬送する。荷札は宛名、運送業者などに関する必要な情報を備え、梱包することになっている個別注文（例えばその注文に割り当てた注文番号を含む）に一致かつ関連する荷札識別子、例えばバーコードを有している。その後に、荷札は出荷コンテナに添付し、荷札識別子をなるべくならスキャナ（例えばバーコード読取装置）によって読み取り、荷札識別子が可読であることを確かめる。
【００１９】
荷札識別子から入手可能な情報は、例えばシフトレジスタと連係させて利用し、本発明の梱包装置の全体を移行する出荷コンテナを追跡するのが好ましい。その後、出荷コンテナは、梱包予定の個別注文品の送り状を準備する送り状準備搭載位置へ送る。すなわち、送り状は荷札識別子と相互関連する送り状識別子（例えばバーコード）を更に備えている（例えば、双方は梱包することになっている個別注文用の注文番号を含んでいる）。送り状識別子は、送り状が送り状準備位置において現に出荷コンテナと正しく一致していることを荷札識別子がデータベース内で周知技術の手段によって確認するときに走査するのが好ましい。確認したら、送り状を出荷コンテナ内に入れるが、一実施例では折り畳んで入れることがある。その後、この出荷コンテナを１つ以上の挿入物搭載位置へ搬送し、そこでは製品および／または顧客資料を出荷コンテナ内に随意に入れる。実施する際に、例えば個別注文が特定資料の添付を要求している場合には、その挿入物は挿入物識別子（例えばバーコード）を備えることができる。挿入物識別子は出荷コンテナ上の荷札識別子と共に走査し、挿入物がそのコンテナに関する注文に属していることを確認し、その後に挿入物を搭載する。
【００２０】
委託物（deposit）が発生したことを確認するためには、センサを利用することができる。製品は、製品識別子（例えば製品タイプなどに対応したバーコード）を備えた箱に入っているのが普通であるが、製品梱包位置において本発明の梱包装置に別々に入れる。そこにおいて、出荷コンテナ上の荷札識別子をその後その製品梱包位置において配置する際に箱上の製品識別子を走査し、箱が出荷コンテナと正しく一致しているとともに箱と出荷コンテナが同じ注文宛になっていることを上述のように確認する。一旦確認したら、公知技術の手段を用いて箱を出荷コンテナに入れる。その後、梱包したコンテナを随意に荷敷き搭載位置および／または更に随意に物品挿入位置（この点に関して物品は個別注文で必要となった食塩水容器などの物品を含んでいる）へ搬送する。荷敷きおよび／または食塩水容器を出荷コンテナに搭載したことを確認するためには、各位置において真空検知を利用する。すなわち、真空検知は製品を出荷コンテナに実際に搭載したことを確認するためにも利用することができるとともに、荷札を出荷コンテナに添付したことを確認するためにも同様に利用することができる。
【００２１】
その後、出荷コンテナを天部テーピング場所へ搬送し、出荷コンテナを目張りした後に、注文情報によって指定した運送業者に向かう送出しコンベアへ送る。あるいは、そうでなく例えば米国郵政公社（ＵＳＰＳ）である場合には、適切な米国郵政公社のテープを例えばコンテナの３つの側面に添付する優先扱いテープ位置に進めることができる。１つ以上の拒否搬送路も想定している。例えば、好ましい態様において、（例えば梱包装置によって決定した出荷コンテナが注文に関する部品の全部を含んでいない）半端な注文のために、１つの拒否搬送路を指定する。好ましく実施する際に、半端な注文の不合格品は注文を完成することによって解決し、その後に出荷する。別の拒否搬送路は、本発明の梱包装置によって識別した半端な注文以外のエラーをもった出荷コンテナのためである。本発明を実施する際に、（平均で）毎時約９００の注文を梱包して出荷することができる。
【００２２】
さて、図１に示す好ましい実施例を参照して本発明を更に説明する。当業者であれば、ここに説明するものからの変形例や、これらの変形例の全てが本発明の範囲および精神内に存在することが分かるであろう。
【００２３】
出荷コンテナ
本発明に用いようとする出荷コンテナは、公知技術のものである。実際、出荷コンテナは予め選び出し、必要に応じて組み立て、かつテープでとじて本発明の梱包装置へ送る。別の実施例では、１つまたは複数の出荷コンテナを個別注文の注文情報に基づき、例えば注文を捌くために必要な製品の包みの大きさおよび数量に基づき、本発明の一部として選択する。例えば、コンピュータによって入力したデータベース内に、コンテナの大きさと製品の数および／または型式あるいは選択を制御する他のパラメータとを相互参照するテーブルを存在させることができる。それに限定しないが、本発明が想定する出荷コンテナは、出荷箱または箱とも呼ばれるが、段ボール紙や熱成形プラスチックで作ったコンテナ、組み立てたコンテナ、および気泡を入れたコンテナ、そして矩形のコンテナ、細長いコンテナ、ドラム缶、クレート、および例えば型に入れて作った整理箱のような成形品を含んでいる。好ましい出荷コンテナはレギュラー・スロッテッド（Regular Slotted）（またはスタンダード（Standard））コンテナ（RSC）であり、その型式および大きさは公知技術のものを含んでいる。
【００２４】
一実施例において、出荷箱は梱包出荷場所において一直線状に組み立てる。好ましく実施する際には、平らなレギュラー・スロッテッド・コンテナを用意する。これらは、図１に示すような１つ以上の箱組立機１０を提供する１つ以上のホッパ（図示せず）に載せるのが好ましい。異なった型式と大きさの出荷箱を使用する場合には、多数のホッパを使用することができる。ホッパは好ましいが、使用する必要がない。出荷箱は手作業で組み立てるか、部分的に購入するか、最初に完全に組み立てるかして、本発明の梱包装置に導入することができる。箱組立機１０は底部テープ張り機１１を備え、これによって箱をホッパから取り出し、箱を形づくり、底部の折返しを折り曲げ、底部の折返しをテープで張り合わせて出荷箱のその端部を目張りする。箱組立機１０は組み立てて底部をテープで張り付けた出荷箱を下流の本発明の梱包方法の次のステップに供給する。この点に関する適切な箱組立機１０と底部テープ張り機１１として、コンビ・パッケージング・システムズ社から市販されている「コンビ２−ＥＺ」がある。本発明の特別な実施例において、箱組立機１０は、手作業で供給され、その後に組み立られ、かつテーピングされるコンテナを備蓄している。
【００２５】
他の実施例において、出荷箱はオフラインで組み立てることができる。これは、一定の環境の下で、必要な出荷箱の多くが極めて不同あるいは多様な大きさおよび／または格好をしているためにホッパを利用できないときに望ましい。逆に、所定の出荷箱の型式または大きさの種類が少な過ぎて最初にホッパによる供給が保証できない場合には、出荷箱を他の場所のオフラインで組み立てるのがより都合がよい。出荷箱をオフラインで組み立てる他の場合は、出荷箱が異常な形状をしていて利用可能なホッパに適合しない場合を含んでいる。オフラインで組み立てるときには、組み立てた出荷箱を本発明の梱包装置に手動搭載場所１２を介して導入するのが好ましい。他の実施例において、手動搭載場所１２は、例えば出荷箱が損傷しているか欠陥を有している場合に、箱組立機１０によって組み立てた出荷箱を取り除く設備も有している。この場所では、他のどんな目的でも出荷箱を取り除くことができる。
【００２６】
図１に示す実施例では、組み立てた出荷箱は、箱組立機１０で組み立てようと、オフラインで組み立てて手動搭載場所１２で導入しようと、搬送手段１３に搭載する。この搬送手段１３は、それに限定しないがコンベア、例えばベルト、チェーン、マットなどを含む公知技術のどんな手段も含んでいる。好ましい態様において、コンベアはモジュール方式のコンベアであり、本発明の梱包装置の全体に用いている。その例として、キュー・シー・インダストリ社（Q. C. Industries, Inc）から市販されているシリーズ３００タイミング・ベルト・プロファイルド・コンベア（Series 300 Timing Belt Profiled Conveyor）がある。
【００２７】
荷札の準備と添付
ここに説明する全てのステップは自動的に行う。図１に示す好ましい実施例に関して、個別注文に予定して組み立てた出荷コンテナは、コンベア１３に沿って荷札準備添付場所１４に移行する。そこでは、例えば注文品を出荷することになっている宛名、例えば米国郵政公社、民間運送会社などの運送会社の指定、急送または特殊な配送命令など他の任意の出荷命令を含む荷札を準備する。その荷札は、上記のデータベースに保存した注文情報に基づいて準備する。本発明を実施する際に、荷札は荷札識別子をもつための出荷命令を既に備えているか、好ましく実施する際にはそれと一緒に用意する。荷札識別子は個別注文と関連し、その個別注文に合わせて荷札を用意する。一実施例において、荷札識別子は機械可読、なるべくはバーコードなどとなっていて、例えば個別注文に割り当てた注文数を表すことができる。荷札識別子はその準備の一部として荷札に印刷することもでき、あるいは別々に準備してその後に荷札に取り付けることができる。荷札は任意の印刷方法、例えば熱、レーザ、電子写真、インクジェット、および印肉印刷を含む公知技術の方法で準備することができる。荷札識別子は、荷札を取り付けたコンテナを追跡かつ整合させるため、ここに説明する本発明の必然のステップと共に使用する。
【００２８】
荷札は、一旦準備したら、注文に合わせて選択した出荷コンテナに取り付ける。個別注文品を梱包出荷するために１つ以上のコンテナが必要な場合には、各コンテナに添付するために応分数の荷札を用意することができる。他の実施例では、基本となる唯一の荷札を準備し、順次に隣り合わせて注文品の全部を揃えたコンテナの集合体に取り付ける。荷札は、糊付け、クリップ留め、ステープル留めなど、それに限定することなく含む公知技術の任意の手段によってコンテナに取り付けることができる。一実施例では、荷札自体が一面に接着剤を備えている。他の実施例において、荷札は宛名や運送会社情報を透視できるように十分透明な封筒、小袋、同様なホルダを準備してそれらに収める。荷札のコンテナへの取付は自動的に行う。例えば、一実施例において、荷札は運送会社と宛名の情報、および注文数を表すバーコードをもつように印刷し、その後にコンテナに直接添付する。この点に関する荷札準備添付装置は、それに限定しないがラベル・エア社（Label-Aire）から市販されている。本発明の好ましい実施例において、荷札は約１０秒毎、なるべくは約２秒ないし約４秒の時間枠で準備して出荷箱に添付する。
【００２９】
好ましい実施例において、荷札は荷札識別子の見える部分がコンテナの側面を包むように出荷コンテナに添付し、識別子を容易に読み取ることができるようにする。すなわち、コンテナがコンベアで本発明の梱包出荷装置の他の領域を移行するときに、スキャナまたはセンサ、例えばバーコード読取装置によってコンテナを容易に追跡することに役立つようにする。
【００３０】
送り状の準備と結合
ここに説明する全てのステップは自動的に行う。図１に示す好ましい実施例に関して、荷札識別子付きの荷札を取り付けた出荷コンテナは、コンベア１３に沿って送り状準備結合場所１５に移行する。そこでは、送り状を注文情報に基づいて準備する。送り状は、出荷する製品の明細精算書ばかりでなく、出荷する製品の量、価値または価格、および請求金額などの慣例的な情報を限定することなく含むことができる。本発明を実施する際に、送り状は荷札識別子に相互関連する送り状識別子、すなわち準備する個別注文を既に備えているか、更に備えようとしている。この送り状識別子は荷札識別子と同じであっても、あるいは荷札識別子と相互関連して送り状をそれに合った出荷コンテナと正しく一致させることができる限りで異なっていてもよい。この点に関する相互関連は、ホストコンピュータ、あるいは作業場用コントローラなど局所的に配置したコンピュータによって自動的に行うことができる。一実施例において、送り状識別子はバーコードであり、荷札識別子として用いるものと同じものが好ましい。両者は、関連する個別注文に合った注文番号を表すのがより好ましい。送り状は任意の印刷方法、例えば熱、レーザ、電子写真、インクジェット、および印肉印刷を含む公知技術の任意の方法によって準備することができる。
【００３１】
本発明を実施する際に、出荷コンテナ上の送り状識別子と荷札識別子の両者は、同種か異種のスキャナあるいは他の手段によって読み取り、上述したような１つ以上のデータベースに入力する。これにより、前記データベースと梱包作業に連係するコンピュータは、その後に送り状識別子と荷札識別子を比較し、送り状と出荷コンテナが正しく一致していることを確認する。その比較は、公知技術、例えばデータ点を利用することができる。識別子が照合される（例えば英数字値とすることができる）データ点は同じにすることができる（例えばバーコードを同じにすることができる）。それとも、データ点は異ならせることができる（例えばバーコードを異ならせて、他の或る値すなわち一致するものを確認するための値に相互関連させることができる）。この比較は、送り状が出荷コンテナに結合される前に正しい出荷コンテナに一致していることを確認する。好ましい実施例では、確認が得られなかった場合に、注文を拒否と表示する。一実施例において、本発明は、自動梱包装置を停止あるいは電源遮断することなく、所定数の連続拒否を行うように動作することができる。この場合には、拒否となった注文品を拒否搬送路２２へ向けるのが好ましく、この拒否搬送路２２において作業者は修正行動を取って注文を完全なものにするようにやり直すことができる。所定数の注文の拒否があった後は、装置を停止するように操作することもできる。その結果、作業者は停止の原因となった状況を修復することができる。
【００３２】
送り状は、コンテナの側面に糊貼りなどによって貼り付けること、あるいはコンテナの内部に入れることを含む公知技術の任意の手段によってコンテナと結合する。好ましく実施する際に、送り状は、送り状識別子を荷札識別子と比較して一致させた後に、コンテナ内に収める。この点に関する送り状は、そのままコンテナ内に直接収めるか、出荷箱の内のりに順応するように折り曲げてもよい。送り状識別子は送り状を折り曲げる前に読み取る必要がある。折り曲げは識別子を後で読み取ることができるようにする必要がある。
【００３３】
好ましい実施例において、送り状は注文情報を保存してあるコンピュータから受けて印刷する。送り状識別子も、注文番号を表すバーコードの形で送り状に印刷する。その後、送り状は出荷コンテナ内に収まるように折り曲げる。例えば、半分に折り曲げた後に、更に半分に９０度折り曲げる。この折り曲げは、コンテナに入れる前にバーコードが機械可読であるようにする。この点に関する送り状準備装置は、それに限定しないがペリフェラル・システムズ（Peripheral Systems）（ＰＳＩ）から市販されている。その後、ホストコンピュータは送り状のバーコードを読み取り、データベースから荷札のバーコードにアクセスすることによって、あるいは荷札のバーコードを再び読み取ることによって、荷札のバーコードと比較する。荷札のバーコードが一致していれば、送り状を出荷箱に収める。本発明を好ましく実施する際に、送り状は最大約１０秒ごと、なるべくは約２秒ないし約４秒ごとの時間枠で印刷し、折り曲げ、確認し、出荷箱に挿入する。
【００３４】
挿入物搭載
本発明を任意に実施する際には、図１の好ましい実施例に示すように、色々な挿入物を挿入物搭載場所１６で出荷コンテナに自動的に収める。これらの挿入物には、割戻しクーポンなど予め印刷した製品資料および顧客資料を含めることができるとともに、次回の補充の注文があったときに便利性を示す礼状および催促状などの個人化した顧客情報を含めることができる。挿入物は、コンベア１３によって移行しているときに、製品に関係なく出荷コンテナごとに当然なこととして収めることができる。あるいは、特定の挿入物は注文情報の一部とすることができ、例えばホストまたはローカル・コンピュータによって個別製品すなわち個別注文品に伴う特別資料を要求することができる。１つ以上の挿入装置を、挿入物を供給する１つ以上のバッファに色々な挿入物を積み重ねた状態で存在させることができる。例えば、第１の挿入装置には出荷箱ごとに収める予定の挿入物を搭載することができ、第２の挿入装置には特定製品などに特有の挿入物を搭載することができる。
【００３５】
一実施例では、注文情報に基づく個別製品のために個別挿入物が必要になった場合に、挿入物に挿入物識別子、例えばバーコードまたは上述のものと一致する類似の識別子をもたせる。この実施例の一実施において、出荷コンテナ上の荷札識別子と挿入物上の挿入物識別子の双方は、同じか別のスキャナ、あるいは他のセンサ手段によって読み取り、上述したような１つ以上のデータベースに入力する。これにより、前記データベースと本発明の梱包装置とに連係するコンピュータが荷札識別子と挿入物識別子を比較し、挿入物と出荷コンテナが正確に一致していることを確認する。この実施例の他の実施において、挿入物搭載場所１６は送り状準備結合場所１５と一体にすることができる。この実施において、荷札識別子の情報は送り状準備結合場所１５の一部として既に入力され、挿入物搭載場所１６の目的である荷札識別子の局所トラッキングは既に終了している。このことから、上述のように生じる比較のために挿入物識別子のみを読み取る必要がある。当業者であれば分かるように、挿入物搭載場所１６と送り状準備結合場所１５の順序は逆にすることができ、識別子情報の入力方法はそれに応じて調節する。
【００３６】
所定の挿入物をコンテナに納めたことを確認するためには、制限するのではないが再反射光電（光ビーム）センサなどのセンサを挿入装置と連係させて使用するのが好ましい。本発明に使用可能な市販の挿入装置には、挿入物の配置を確認するための検出装置と一緒に入手することができる高速供給装置のうちのロングフォード（Longford）３５０シリーズがある。
【００３７】
製品梱包
個別注文を捌くために必要な製品は注文情報に応じて集め、例えば図１に示す好ましい実施例の製品詰込場所１７を介して本発明の梱包出荷装置に供給する。製品がソフトコンタクトレンズなどの眼科レンズである場合には、その製品が上述したように箱などの製品の包みに入っていて、その製品の包みが製品識別子を備えている。個別注文を完全に捌くためには、同じか別の製品の包みが多数必要になる。上述したように、個別注文に関する包みは公知技術の手段によって集めることができる。また、その代りに好ましく実施する際に、包みは２００１年７月１１日に出願された米国特許出願番号第０９／９０３，２４９号の「オーダ・ビルダ（ORDER BUILDER）」（ＶＴＮ−５４６）に記載されている方法で分類することができる。その全内容をここに参考までに取り入れるが、包みは本発明の自動梱包装置に直接送る。任意であるが、上記「オーダ・ビルダ」に記載されているように、包みは分類した後に荷札添付場所（図示せず）に送り、そこにおいて荷札、なるべくは顧客情報に従って個別修正した荷札を包みに添付する。好ましく実施する際に、荷札および／または包みは、２０００年２月１日に出願されその全内容をここに参考までに取り入れた米国特許出願番号第０９／４９４，８５９号の「個別修正した処方品容器および個別修正した処方品容器の製造方法および装置」（ＶＴＮ−０４５８）に記載されているように個別修正する。この点に関して荷札の添付後に、包みは本発明の自動梱包装置へ送ることができる。包みは、例えば図１に１８で示すようなコンベア手段を含む公知技術の手段によって本発明の装置に送ることができる。
【００３８】
図１に示す製品詰込場所１７では、製品の包みがコンベア１８から到着する。好ましく実施する際に、個別注文に関する製品は次の順番の注文の前に一緒に到着する。この点に関して、全ての仕分けは既に上述のように行われている。本発明の一実施において、同じ注文のために指定した出荷コンテナは、前記包みと同時に製品詰込場所１７に到着する。その代りに、出荷コンテナはそれを待っている製品の到着前または製品の到着後に製品詰込場所１７に到着することができる。包み上の製品識別子および出荷コンテナ上の荷札識別子は同じか別のスキャナあるいは他の手段によって読み取り、上述したような１つ以上のデータベースに入力する。これにより、前記データベースと梱包作業に関するコンピュータが製品識別子と荷札識別子を比較し、製品が正しい出荷コンテナに一致していること、および個別注文に関する正しい数の箱が詰込開始前に入手できることを確認する。機械的な詰込には、例えば真空把持装置を備えた空気式装着装置などの公知技術の装置をそれに限定することなく利用することができる。
【００３９】
好ましく実施する際に、製品は注文を満たすまで、あるいは出荷コンテナを一杯にするまで出荷コンテナに詰め込む。当業者であれば分かるように、個別注文品を完全に詰め込むためには１つ以上の出荷コンテナが必要になることがある。本発明を好ましく実施する際に、個別注文品を全て詰め込むために１つ以上のコンテナが必要である場合には、全ての注文品を搭載するまで、製品詰込場所１７において出荷コンテナを順次に一杯にする。特に、眼科レンズに適した好ましい態様において個別注文に関する製品箱が８個以下である場合には、出荷コンテナは詰め込まれた後に以下に説明するような次の場所、例えば荷敷き場所に移行する。個別注文に関する製品箱が８個以上である場合には、第１の組の８個の箱を出荷コンテナに入れ、その後に次の組の８個の箱を同じ出荷コンテナ内の第１の組の上面の上に置く。（１６個の製品箱を収容した）出荷コンテナは、その後に次の場所に移行する。当業者であれば分かるように、この詰込実施要綱の変形例が存在し、その全てを本発明は想定している。好ましい実施例において、出荷コンテナの耐荷重は、８個の製品箱の平均耐荷重に比例して最小１個の製品箱である。そして、本発明の方法のサイクルタイムは、その方法を構成するステップの何れかに基づくことができる。しかし、装置のサイクルタイムが製品梱包ステップに基づく場合には、この点に関しての好ましいサイクルタイムは、箱の１層搭載で出荷コンテナごとに４秒であり、箱の２層搭載で出荷コンテナごとに８秒であるのが好ましい。
【００４０】
荷敷き
他の態様において、本発明は、例えば箱詰めの眼科レンズ製品などの製品を１層以上に収容するコンテナに普遍的に利用できる一体型の荷敷き品を想定している。本発明の荷敷き品は１枚の材料、例えば１層以上の厚紙、段ボール紙（好ましい）、およびプラスチックを限定することなく含む原料から形成する。本発明の荷敷きは色々なコンテナに利用できるが、これらは横向きの寸法と上向きの壁とを有している。これらの壁はコンテナの底面とほぼ直角にすることができるが、その必要はなく、例えば底に直角な面の外側に存在させることができる。適切なコンテナには、限定するのでないが、レギュラー・スロッテッド（Regular Slotted）（またはスタンダード（Standard））コンテナ（レギュラー・スロッテッド・コンテナ）と称するものなどがある。これらのコンテナは、長さ、幅および概ね垂直な側壁（例えばコンテナの底面からほぼ垂直に上向きの壁）を有している。実施に際して、本発明が想定したコンテナは、製品箱を詰め込んだときに１層、２層またはそれ以上に収容することができる。本発明の単一の荷敷き品は、コンテナに詰めた製品の層の数に関係なく、上向きの壁の内面を押圧した状態で収まるような設計となっていて、製品の損傷するような動きを防止する。そのうえに、本発明の荷敷き品はコンテナの構造上の安定を向上させ、使用された際にコンテナを更に強固にする。
【００４１】
図２は本発明の荷敷き品の好ましい実施例を示している図である。前記荷敷き品２００は全体的に細長い形状となっていて、図２における好ましい形状は概ね矩形となっている。荷敷きを構成する単一のシート材は３つの部分、すなわち、中央部２０１と両側の少なくとも２つの端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂとに分けてあり、端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂは第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂによって中央部２０１から画定してある。より詳細には、端部フラップ２０２Ａは第１の横断折り目線２０５Ａと外縁２０３Ａとによって画定してあり、同様に端部フラップ２０２Ｂは第１の横断折り目線２０５Ｂと外縁２０３Ｂとによって画定してある。本発明の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂは刻み目あるいは弱体化などの公知技術の方法によって形成し、荷敷き品２００が例えば図３に示すように折り目線２０５Ａ，２０５Ｂに沿って予想通りに折れるようにする。
【００４２】
端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂは、荷敷き品２００をコンテナに入れたときに第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂに沿って折れるように配分してある。その結果、端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂは、折れ曲がって上向きの側壁を押圧した状態で収まる。これに関連して、中央部２０１は、本コンテナの横向きの寸法とほぼ等しいかそれよりも短い長さ「ｌ」となるように設計してある。このように、中央部２０１はコンテナに正確に嵌合してその下に詰めてある製品箱の全体を覆うように設計するのが好ましい。中央部２０１は更に、それを貫く少なくとも１つの穴２０６を有している（図２に示すように２つの穴２０６が好ましい）。穴２０６はどのような形状でもよいが、円形が好ましい。穴２０６は、荷敷き品２００を本コンテナ内に配置したときに、詰め込んである製品、例えば荷敷き品２００の直下に位置する箱上の製品識別子情報の視認を可能とするのに十分な大きさとしてある。これにより、利用者は、荷敷き品２００を手で触れたりコンテナから取り除いたりすることなく、製品が何であるかを確認することができる。
【００４３】
好ましい態様において、中央部２０１は位置合せ用切欠部２０８を有している。切欠部２０８は、例えば荷敷き品２００を自動装置内に適切に搭載して配置するのに役立つ。この点で位置合せ用切欠部２０８は１つ以上を想定している。１つの位置合せ用切欠部２０８は、中央部２０１の中心から片寄って存在するのが好ましい。位置合せ用切欠部２０８によって、誰でも荷敷き品２００の適切な方向と配置を決定することができる。位置合せ用切欠部２０８は、荷敷き品２００の何れの面が上または下を向いているかを決定することができるように、図２に示すように片寄らせるのがより好ましい。図２に示す好ましい設計において、両側の端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂはそれぞれ、長手方向に長い中間スリット２０７Ａ，２０７Ｂを有している。前記スリット２０７Ａ，２０７Ｂは、外縁２０３Ａ，２０３Ｂから第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂまで延在するのが好ましい。荷敷き品２００は、前記第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂとほぼ平行な第２の横断折り目線２０４Ａ，２０４Ｂを有するのが更に好ましく、それらは外縁２０３Ａ、２０３Ｂと第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂとの間に位置させるのがより好ましい。スリット２０７Ａ，２０７Ｂと第２の横断折り目線２０４Ａ，２０４Ｂは、荷敷き品２００を本コンテナ内に配置したり嵌合したりすることを別々に容易にする。便宜上、図２に示しここに説明する荷敷き品２００は「Ｕ字板」と呼ぶ。
【００４４】
図３Ａ、図３Ｂは、矩形穴付きコンテナなどのコンテナ３００内に存在する荷敷き品２００を示している図である。図３Ａにおいて、コンテナ３００には製品箱３０１を１層に詰め込んである。荷敷き品２００は、端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂが第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂにおいて折れて上向きの側壁３０２を押圧するように圧入した状態で示してある。中央部２０１は、穴２０６が製品箱３０１の視認、例えば製品箱３０１の上に印刷してある製品識別子情報の視認を可能とするのに十分な大きさとなって、製品箱３０１のほぼ全体を覆っている。第２の横断折り目線２０４Ａ，２０４Ｂは、端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂを更に折り曲げてコンテナ３００の頂部３０３を閉じることができるように示してある。図３Ｂは、製品箱３０１を２層としてコンテナ３００に詰め込んだ状態を示している。この実施例では、本発明の荷敷き品２００が製品箱３０１の第１の層と第２の層の間に位置している。端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂは、第１の横断折り目線２０５Ａ，２０５Ｂに沿ってそれぞれ折れ曲がっている。端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂは、第２の横断折り目線２０４Ａ，２０４Ｂに沿って更に折れ曲がり、最上層の製品箱３０１の全体またはその一部を横切っている。
【００４５】
第２の横断折り目線２０４Ａ，２０４Ｂはそれぞれの外縁２０３Ａ，２０３Ｂから等距離に位置させることができるが、その必要もない。したがって、一実施例では、第２の横断折り目線２０４Ａが、第２の横断折り目線２０４Ｂと外縁２０３Ｂとの間よりも、外縁２０３Ａに近付けてある。この差によって、異なった大きさの製品箱３０１の収容が可能となる。他の好ましい実施例では、荷敷き品２００の端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂが１つ以上のスリット２０７Ａ，２０７Ｂを有している。すなわち、製品箱３０１がコンテナ３００に満杯層まで詰まっていない場合には、荷敷き品２００はスリット２０７Ａ，２０７Ｂのところで分離し、平坦化しない数の製品箱３０１を動かないようにする。例として、出荷コンテナ３００が眼科レンズの製品箱３０１を１６個（１層当たり８個）まで収容できるが、それよりも少ない例えば１４個の製品箱３０１を詰め込んだ場合には、最下層が８個の製品箱３０１、そして最上層が６個の製品箱３０１となり、最上層の一面には平坦化しない数の製品箱３０１が残る。しかし、端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂがスリット２０７Ａ，２０７Ｂのところで分離し、平坦化しない数の製品箱３０１を動かないようにする助けをする。図３Ｃは部分的に折れ曲がった状態にある上述の本発明の好ましい荷敷き品２００を示している図である。
【００４６】
特に好ましい実施例において、図２に示すように、両側の端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂのそれぞれの長さ「ｘ」は、中央部２０１の長さ「ｌ」の約半分となっている。例えば、長さが約（６＋３／８）インチ（１６．２ｃｍ）、幅が約６インチ（１５．２ｃｍ）、高さが約（３＋１／４）インチ（８．３ｃｍ）を有する所定のレギュラー・スロッテッド・コンテナと仮定すれば、本発明が想定した適切な大きさの荷敷き品は中央部２０１の長さ「ｌ」が約（６＋１／４）インチ（１５．９ｃｍ）、両側の端部フラップ２０２Ａ，２０２Ｂのそれぞれの長さ「ｘ」が約（３＋５／８）インチ（９．２ｃｍ）、それぞれの幅「ｙ」が約（５＋１／４）インチ（１３．３ｃｍ）ないし約（５＋１／２）インチ（１４．０ｃｍ）、２つの円形の穴２０６が存在する場合のその直径が約２インチ（５．１ｃｍ）となる。
【００４７】
荷敷き搭載
任意の実施例において、荷敷きは製品を詰め込む前または後に出荷コンテナに追加することができるが、後に追加することが好ましい。その配置は図１に示してあり、荷敷き搭載場所１９は製品詰込場所１７の下流に位置させる。荷敷きは、限定しないがピーナッツまたはポップコーン状の片を含む従来技術の型式とすることができる。その材料は、計測した量を出荷コンテナに導入することができるようなプラスチック、または構造物、細断紙などの他の適当な材料とすることができる。本発明を実施する際に特に好ましい荷敷きは、図２に示すとともにここに説明するＵ字板荷敷きである。本発明が想定したＵ字板荷敷きは、出荷コンテナが製品箱を１層に収容するか２層に収容するかに関係なく、出荷コンテナに適合できるという利点を有する。したがって、荷敷きはあらゆる場合に計量などを必要とすることなく用いることができる。
【００４８】
好ましい実施例において、ホッパ（図示せず）は平らなＵ字板片を積み重ねて収容する。Ｕ字板は公知技術の手段、例えば真空作動配置ヘッドなどを備えた１つ以上の把持装置を使用することによって配置する。その手段は平らなＵ字板をホッパから取り出し、製品箱の動きを抑えるのに役立つように出荷コンテナに入れる。その配置は、上述した１つ以上のデータベースにアクセスできる１つまたは複数のコンピュータによって制御するのが好ましい。例えば、出荷コンテナが製品箱を１層に有する場合には、前記１つ以上のデータベースおよび個別注文に関する製品箱の数から確認できるので、Ｕ字板は出荷コンテナのほぼ中間に配置するのが好ましい。出荷コンテナが製品箱を２層に有する場合には、Ｕ字板を第１の層と第２の層の間に配置するのが好ましい。Ｕ字板を配置したことは、公知技術によって、例えば真空作動配置ヘッドの真空を観察することによって、確認することができる。更に他に好ましく実施する際には、以下に説明するように、個別注文が物品を出荷コンテナに含めることを要求している場合、例えば個別注文が１つ以上の食塩水の容器を詰め込むことを要求している場合には、荷敷きは不要となる。そして、食塩または他の溶液用の容器が、出荷および搬送中の製品の望まない動きを防止するように効果的に作用する。
【００４９】
更に任意に実施する際には、図１に示すように、第２の荷敷き搭載場所２１を利用することができる。この実施の際の好ましい実施例において、第２の荷敷き場所２１は荷敷き場所１９で用いたものとは異なった型式の荷敷きに割り当てる。例えば、荷敷き場所１９がＵ字板を使用し、第２の荷敷き場所２１をピーナッツ状片または細断紙に割り当てた場合には、製品箱および／または出荷コンテナが異なった大きさで個別注文を捌くために混載を必要とする環境において、本発明の梱包装置の融通性が増大する。
【００５０】
溶液搭載
他に任意に実施する際に、個別注文が食塩または他の溶液の容器、そのうえ注文品すなわち所定製品と関係のある全ての製造物、あるいはそうでなく梱包に含めよとの要求のある物品などの物品の要求がある場合に、このような物品を出荷コンテナに本発明の一部として詰め込むことができる。例えば、個別注文が顧客の注文品の一部として食塩水を要求している場合には、１つ以上のデータベースを介して利用可能な注文情報の一部としてアクセスされる。このデータベースは、本発明の梱包作業と関連してそれを制御する１つ以上のコンピュータに利用可能となっている。食塩水の容器は、出荷コンテナ上の荷札識別子を用いて、例えば溶液搭載場所２０において出荷コンテナ内に移送する。荷札識別子は、本発明の梱包装置全体を通して出荷コンテナを追跡し、溶液を要求した個別注文と出荷コンテナとを相互参照することを可能とするものである。
【００５１】
溶液またはこの点に関する他の物品は、公知技術の手段によって、例えば真空作動配置ヘッドなどを備えた１つ以上の把持装置を用いることによって移送することができる。その手段はホッパから１つ以上の溶液の容器または他の物品を取り出し、出荷コンテナ内に入れる。溶液などを適切な出荷コンテナ内に配置したことは、公知技術の手段によって、例えば真空作動配置ヘッドの真空を観察することによって確認することができる。上述したように、溶液を出荷コンテナに追加する場合には、荷敷きを省き、溶液の容器自体に荷敷きの機能を提供させるのが好ましい。
【００５２】
個別注文品の全部を必要なコンテナに詰め込んだときの本発明の梱包作業のその場所で、コンテナを目張りする前に内容物を調べて間違いのないことおよび不完全でないことを確かめる。好ましく実施する際に、この確認はデータベースを介して自動的に行なう。例えば、出荷コンテナ上の荷札識別子を用いることによって、その荷札識別子の位置を梱包装置全体にわたって局部的に追跡する。このことは、送り状、製品、荷敷き、溶液などの配置を確認するような色々なステップを、不適切に詰め込まれたコンテナを識別し得るタスクに割り当てたそれぞれの場所で首尾よく実施したことをデータベースによって確認する能力と関連している。このことから、例えば適正数の製品箱を搭載しなかったが、それにもかかわらずに出荷コンテナが次の場所に移行する場合には、このことを追跡し、例えば拒否と命名した出荷コンテナを不完全注文と命名する。
【００５３】
拒否した出荷コンテナを識別する追跡の実施要綱の変更は、当業者に明らかであろう。個別注文が完全であることを確認するために、出荷コンテナの内容を手作業でも検査することができる。図１に示す本発明の好ましい実施例では、１つ以上の拒否搬送路を設けてあり、図では拒否搬送路を１つだけ示してある。図示したように、この搬送路は最後の梱包ステップと同じ場所またはその後流に配置するのが好ましい。図１に示す最後の梱包ステップは、任意の第２の荷敷き搭載場所２１である。他の拒否搬送路を装置全体、例えば各梱包場所と同じ場所またはその後流に望むように使うことができる。所定の出荷コンテナを拒否する理由、例えば拒否搬送路２２のコンベアに向ける理由となった欠陥は、例えば出荷コンテナを目張り出荷梱包装置に再導入した状態で、注文から外れた物品を補給することによって、あるいはその後に手作業で出荷することによって修正することができる。
【００５４】
目張りと出荷
図１に示す好ましい実施例において、個別注文を捌くために必要な全ての品物を収容した出荷コンテナは、目張り場所２３に移行する。好ましく実施する際にレギュラー・スロッテッド・コンテナの出荷コンテナを用いる場合には、目張り場所２３は上部テープ張り機を備え、これによって、自動的にレギュラー・スロッテッド・コンテナの上部折返しを折り曲げて目張りする。目張りを完全確実にするためにテープを貼り付ける際に、出荷コンテナの頂部を僅かに押圧するのが好ましい。この点に関する好ましい上部テープ張り機は、コンビ・パッキング・システムズ（Combi Packing Systems）から市販されているＴＢＳ１００ＦＣサイド・ベルト・ドライブ粘着テープ張り機（Side Belt Drive Pressure Sensitive Taper）としてある。本発明は職人に公知の他の目張り様式や目張り方法を想定している。一旦テープを張ると、出荷コンテナは適切な出荷運送業者へ配送するための外送りコンベアに移行する。図１に示すように好ましく実施する際には、米国郵政公社（ＵＳＰＳ）の優先扱郵便などの特定運送業者を指定した出荷コンテナが外送りコンベア２６に移行する。その前に好ましい実施例では、出荷コンテナを特定運送業者テーピング場所２５において、例えばそれが米国郵政公社の優先扱郵便であることを意味する運送業者向けの適当なテープなどで特定運送業者を識別する。一実施例では、出荷コンテナの３側面にそのようにしてテープを貼り付ける。
【００５５】
当業者なら気付くように、異なった特定運送業者への任意数の外送りコンベアや、付随する任意数のテーピング場所を利用することができ、それを本発明は想定している。本発明を実施する際に、１つ以上のデータベースに含んだ注文情報は、個別注文のための特定運送業者の指示も含んでいるが、梱包作業を制御するコンピュータがアクセスする。これにより、その荷札識別子と目張り場所２３に位置する１つ以上のスキャナ（図示せず）とを用いて、個別注文用の出荷コンテナを目張り場所２３まで追跡しながら命令を実施する。このように、例えば注文情報にアクセスできるホストコンピュータは、ローカルコントローラまたはプログラマブル・ロジック・コントローラを命令して所定の出荷コンテナを特定運送業者テーピング場所２５、最終的にはその運送業者まで搬送するための送出しコンベア２６に向ける。図１に示す好ましい実施例において、特定運送業者の指示が個別注文に付随しない場合には、個別注文用の出荷コンテナは外送りコンベア２４を介して装置から離れ、米国郵政公社の非優先扱郵便などの標準運送業者または選定業者へ向かう。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明に従った自動梱包出荷の好ましい配置図（平面図）を示している。
【図２】本発明によって想定した荷敷き品の好ましい実施例を示している図である。
【図３】図３Ａおよび図３Ｂは、製品をコンテナ内に１層および２層にそれぞれに配置した図２の好ましい荷敷き品を示している図である。そして、図３Ｃは図２の好ましい荷敷き品を折り曲げた状態で示している図である。
【図１】
2005507838.tif 000003
【国際公開パンフレット】
2005507838.tif 000004
2005507838.tif 000005
2005507838.tif 000006
2005507838.tif 000007
2005507838.tif 000008
2005507838.tif 000009
2005507838.tif 000010
2005507838.tif 000011
2005507838.tif 000012
2005507838.tif 000013
2005507838.tif 000014
2005507838.tif 000015
2005507838.tif 000016
2005507838.tif 000017
2005507838.tif 000018
2005507838.tif 000019
2005507838.tif 000020
2005507838.tif 000021
2005507838.tif 000022
2005507838.tif 000023
2005507838.tif 000024
2005507838.tif 000025
2005507838.tif 000026
2005507838.tif 000027
2005507838.tif 000028
2005507838.tif 000029
2005507838.tif 000030
2005507838.tif 000031
2005507838.tif 000032
2005507838.tif 000033
2005507838.tif 000034
2005507838.tif 000035
2005507838.tif 000036
2005507838.tif 000037
2005507838.tif 000038
【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2005507838.tif 000039
2005507838.tif 000040
【国際調査報告】
2005507838.tif 000041
2005507838.tif 000042
2005507838.tif 000043
2005507838.tif 000044
2005507838.tif 000045