(57)【要約】インターネットのようなネットワーク（１１）上でデジタル画像（２１）を共有するためのシステム（図）及び方法（図４及び６）であって、第一人物（１０）が、第一コンピュータ（１２）から通常の電子メールプログラム（３８）を備えた第二コンピュータ（３６）を所有する第二人物（３４）に画像を送信することを望む。本システム及び方法には、第一コンピュータ（１２）からサーバ（２０）に画像及び第二ユーザのアドレス（図５）を備えた電子メールリクエスト（１９）を送信することが含まれる。その電子メールリクエストの受信に応えて、その画像はサーバ（２８）に保存され、サーバは電子メールリクエスト（１９）から通常の電子メールメッセージ（３１）を作成する。本方法及びシステムには、その保存画像への少なくとも一つのリンク（３３）を電子メールメッセージ（３１）に挿入し、かつ第二ユーザへの配達（３８）のためにネットワーク（３２）にその電子メールメッセージを送信することがさらに含まれる。次いで、第二ユーザは通常の電子メールプログラム（３８）を利用することにより、その電子メールメッセージを第二コンピュータ（３６）上で受信して、開き、その画像を表示するための少なくとも一つのリンクをクリックする（４０）。
2005524148.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一人物が第一コンピュータから第二コンピュータを所有する第二人物へ画像を送信したいと望む場合に、ネットワーク上でデジタル画像を共有するための方法において、
（ａ）前記画像及び前記第二ユーザのアドレスを備えた電子メールリクエストを前記第一コンピュータからサーバに送信するステップと、
（ｂ）前記電子メールリクエストの受信に応えて、
（ｉ）前記サーバに前記画像を保存するステップと、
（ｉｉ）前記電子メールリクエストから電子メールメッセージを作成するステップと、
（ｉｉｉ）前記電子メールメッセージに前記画像への少なくとも一つのリンクを挿入するステップと、
（ｉｖ）前記電子メールメッセージを、前記第二コンピュータを介して前記第二ユーザに配達するため、ネットワーク上に送信するステップとからなる方法。
【請求項２】
ステップ（ｂ）（ｉｖ）は、メールサーバにより前記第二ユーザに前記電子メールメッセージを送信するステップをさらに含み、前記第二ユーザは通常の電子メールプログラムを利用することにより前記電子メールメッセージを受信して、開き、前記画像を表示するための少なくとも一つのリンクをクリックする請求項１の方法。
【請求項３】
ステップ（ｂ）（ｉ）は選択された画像を一時的に保存するステップをさらに含む請求項２の方法。
【請求項４】
ステップ（ｂ）は前記画像のウェブアルバムを作成し、前記電子メールメッセージにそのウェブアルバムへのリンクを埋め込むステップをさらに含む請求項３の方法。
【請求項５】
ステップ（ｂ）（ｉ）は前記サーバに前記ウェブアルバム作成用のウェブフォトアルバムアプリケーションを備えるステップをさらに含む請求項４の方法。
【請求項６】
ステップ（ｂ）（ｉｉｉ）は前記電子メールメッセージに前記画像のそれぞれへの個別のリンクを埋め込むステップをさらに含む請求項３の方法。
【請求項７】
ステップ（ｂ）は、前記画像が前記通常の電子メールプログラムにより閲覧可能になるように、前記電子メールリクエストからＨＴＭＬ電子メールメッセージを作成し、そのＨＴＭＬメッセージに前記画像へのリンクを埋め込むステップを含む請求項３の方法。
【請求項８】
ステップ（ｂ）は、前記電子メールリクエストが受信された時、前記第一ユーザの認証を行うステップを含む請求項３の方法。
【請求項９】
ステップ（ｂ）は前記サーバに前記電子メールリクエストから前記電子メールメッセージを作成するためのメールトランスファーアプリケーションを備えるステップを含む請求項３の方法。
【請求項１０】
ステップ（ｂ）は前記サーバに前記画像を一時的に保存するイメージキャッシュを備えるステップを含む請求項３の方法。
【請求項１１】
ステップ（ａ）は、前記第一コンピュータにインストールされたフォトメールクライアントを利用することにより、前記電子メールリクエストを作成するステップを含む請求項３の方法。
【請求項１２】
ネットワーク上でデジタル画像を共有するためのシステムにおいて、そのシステムは、
ユーザのコンピュータ上で実行されるフォトメールクライアントアプリケーションであって、前記ユーザのコンピュータはネットワークに接続され、かつ複数のデジタル画像を保存でき、前記ユーザは画像を選択及び編集でき、並びに受信者を指定し、前記選択された画像を含む電子メールリクエストを作成及び送信できるユーザインターフェイスを含むフォトメールクライアントアプリケーションと、
前記ネットワークに接続されたサーバであって、前記電子メールリクエストの受信に応えて、
前記電子メールリクエストに含まれた前記画像を保存し、
前記電子メールリクエストから電子メールメッセージを作成し、
前記電子メールメッセージに前記画像への少なくとも一つのリンクを挿入し、
前記受信者への配達のため、前記ネットワークに前記電子メールメッセージを送信する機能を実行するサーバとを含むシステム。
【請求項１３】
前記電子メールメッセージはメールサーバにより前記受信者に送信され、前記受信者が前記電子メールメッセージを受信し、開くと、前記受信者は前記画像を表示するための少なくとも一つのリンクをクリックすることができる請求項１２のシステム。
【請求項１４】
前記サーバは前記選択された画像を一時的に保存する請求項１３のシステム。
【請求項１５】
前記受信者により使用されるコンピュータは、前記サーバから送信された前記電子メールメッセージを受信し、開くのに利用される通常の電子メールプログラムを備えている請求項１４のシステム。
【請求項１６】
前記サーバは前記画像のウェブアルバムを作成し、前記電子メールメッセージにそのウェブアルバムへのリンクを埋め込む請求項１４のシステム。
【請求項１７】
前記サーバは前記ウェブアルバムを作成するためのウェブフォトアルバムアプリケーションを含む請求項１６のシステム。
【請求項１８】
前記サーバは前記電子メールメッセージに前記画像のそれぞれへの個別のリンクを埋め込む請求項１４のシステム。
【請求項１９】
前記サーバはＨＴＭＬ電子メールメッセージを作成し、前記画像が前記通常の電子メールプログラムにより閲覧可能になるように、そのＨＴＭＬメッセージに前記画像へのリンクを埋め込む請求項１４のシステム。
【請求項２０】
前記サーバは前記電子メールリクエストを送信する前記ユーザを認証する請求項１４のシステム。
【請求項２１】
前記サーバは前記電子メールリクエストを前記電子メールメッセージに変換するメールトランスフォーマーアプリケーションを含む請求項１４のシステム。
【請求項２２】
前記サーバは前記画像を一時的に保存するためのイメージキャッシュを含む請求項１４のシステム。
【請求項２３】
前記サーバは前記フォトメールクライアントからの複数の同時送信をサポートする請求項１４のシステム。
【請求項２４】
前記サーバは前記ユーザに閲覧の統計データを送信する請求項１４のシステム。
【請求項２５】
第一人物が第一コンピュータから第二コンピュータを所有する第二人物へ画像を送信したいと望む場合に、ネットワーク上でデジタル画像を共有するためのプログラム命令を含むコンピュータにより判読可能な媒体において、
（ａ）前記画像及び前記第二ユーザのアドレスを備えた電子メールリクエストを前記第一コンピュータからサーバに送信するためのプログラム命令と、
（ｂ）前記電子メールリクエストの受信に応えて、
（ｉ）前記サーバに前記画像を保存するためのプログラム命令と、
（ｉｉ）前記電子メールリクエストから電子メールメッセージを作成するためのプログラム命令と、
（ｉｉｉ）前記電子メールメッセージに前記保存画像への少なくとも一つのリンクを挿入するためのプログラム命令と、
（ｉｖ）前記電子メールメッセージを、前記第二コンピュータを介して前記第二ユーザに配達するため、ネットワーク上に送信するためのプログラム命令とからなるコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項２６】
命令（ｂ）（ｉｖ）は、メールサーバにより前記第二ユーザに前記電子メールメッセージを送信する命令をさらに含み、前記第二ユーザは通常の電子メールプログラムを利用することにより前記電子メールメッセージを受信して、開き、前記画像を表示するための少なくとも一つのリンクをクリックする請求項２５のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項２７】
命令（ｂ）（ｉ）は、選択された画像を一時的に保存する命令をさらに含む請求項２６のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項２８】
命令（ｂ）は、前記画像のウェブアルバムを作成し、かつ前記電子メールメッセージにそのウェブアルバムへのリンクを埋め込む命令をさらに含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項２９】
命令（ｂ）（ｉ）は、前記サーバに前記ウェブアルバム作成用のウェブフォトアルバムアプリケーションを備える命令をさらに含む請求項２８のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項３０】
命令（ｂ）（ｉｉｉ）は、前記電子メールメッセージに前記画像のそれぞれへの個別のリンクを埋め込む命令をさらに含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項３１】
命令（ｂ）は、前記画像が前記通常の電子メールプログラムにより閲覧可能になるように、前記電子メールリクエストからＨＴＭＬ電子メールメッセージを作成し、そのＨＴＭＬメッセージに前記画像へのリンクを埋め込む命令を含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項３２】
命令（ｂ）は、前記電子メールリクエストが受信された時、前記第一ユーザの認証を行う命令を含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項３３】
命令（ｂ）は、前記サーバに前記電子メールリクエストから前記電子メールメッセージを作成するためのメールトランスファーアプリケーションを備える命令を含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項３４】
命令（ｂ）は、前記サーバに前記画像を一時的に保存するイメージキャッシュを備える命令を含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【請求項３５】
命令（ａ）は、前記第一コンピュータにインストールされたフォトメールクライアントを利用することにより、前記電子メールリクエストを作成する命令を含む請求項２７のコンピュータにより判読可能な媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はデジタル画像の操作及び送信、より詳細には、インターネットのようなネットワーク上でデジタル画像を共有するための方法及びシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
デジタル画像である写真を共有するための手段としてのインターネットの利用は、急速に増大している。さらに多くの消費者（及び企業）がデジタルカメラ及びスキャナを利用するにつれて、このような活気は成長し続けるであろう。アメリカ合衆国の約８２００万世帯がインターネットに接続されていると推定されている。これらの世帯のうちのほぼ４２００万世帯がデジタルカメラ及び／又はスキャナを保有しているであろう。さらに、これら４２００万世帯のうち、画像を共有するためにインターネットを利用しているのは２８００万世帯であると推定されている。これらのインターネット上で画像を共有する推定世帯数は、２００７年までには６９００万世帯に達すると推定されている。
【０００３】
現在、インターネット上でデジタル画像を共有する手段として二つの有力な手段が存在する。電子メール及びウェブの写真集合サイトである。インターネット上で画像を共有する世帯のほぼ３０％がＯｐｈｏｔｏ（商標名）やＰｈｏｔｏｐｏｉｎｔ（商標名）のようなオンラインの写真集合サイトを利用している。ほぼ６０％は電子メールを利用して相手にデジタル画像を送信している。
【０００４】
オンラインの写真集合サイトにはユーザにとって数多くの利点がある。一般的に、オンラインの写真集合サイトはユーザに画像を提供する上で申し分ない。提供に使用される画像は利用できる場所及びバンド幅に適合するように拡大・縮小できるため、その提供性能はダイアルアップ接続のユーザにとっても、ブロードバンドのユーザにとっても通常満足のいくものである。加えて、これらのサービスは、その画像提供の接続手段に、注文プリント、カレンダー等のような追加のサービスを統合することができる。これらのサービスは、画像の所有者が自分の写真を誰が閲覧できるかをある程度管理することにより、多少のプライバシー対策も提供する。
【０００５】
現在の写真集合サイトにはまだ克服すべき数多くの課題があり、それらの課題によりこれらのサービスの広範な利用が抑制され、採算性の問題が発生している。現在のバンド幅の制限により、家庭のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からウェブサイトへの写真のアップロードの過程は時間の浪費を招く。このアップロードの過程のユーザインターフェイスでは、一般的にユーザは家庭のＰＣのディレクトリの至る所を閲覧し、ファイル名により写真を特定しなければならない。これは、多くのユーザが避けようとする作業である。多くのユーザが写真集合サイトのサービスの利用を控える別の問題は、プライバシーの喪失の認識である。これらのサイトに写真を保存するユーザは、自分の画像をそのサイトに引き渡さなければならない。これらのサイトの数多くの倒産により、一旦アップロードした画像は誰が所有するものなのかという問題が引き起った。この問題に対する消費者への回答はサイトがその画像を所有するというものであった。これらのサイトを利用する場合、サイトに画像を保存する人であれ、閲覧を勧められ画像を見るだけの人であれ登録が必要である。一般的に、登録には情報の開示が必要であるが、多くの消費者はその情報が第三者に売却されるのを恐れ、情報提供を躊躇する。プライバイシーに対する不安の認識が実在し、根深く染み付いているように思われるため、この不安が事実に基づくか否かは重要ではない。競合相手及び基幹設備費のため、写真集合サイトは写真の保存は有料、他のサービスは無料という定期会員を基礎とした形態に移行してきている。この“定期会員”費により、多くのユーザが利用を控えたことは疑いない。さらに、ナップスターの出現より、サイトのプロバイダ、特に検索機能を備えた公開フォトアルバムをサポートしているサイトのプロバイダは著作権を行使する責任があるのか否かという問題が発生している。
【０００６】
今日のインターネット上で最も利用されるアプリケーションは明らかに電子メールである。電子メールもまたデジタル写真を共有するための主要な手段であることは、写真集合サービスの認識されている欠点及び現実の欠点を考えると、驚くべきことではない。電子メールには多くの利点があり、その第一はユーザがその使用に非常に親しんでおり、快適であることである。電子メールによりユーザは画像を共有でき、同時にその電子メールの本文の文章により画像の内容を提供することもできる。電子メールは個人対個人であるので、認識される第三者の介在もなく、個人的である。メディアでは多くのプライバシーに関する警告が発せられているにも拘らず、この電子メールの個人的性質により、ユーザの間で続くプライバシーの認識が促進されている。電子メール及び添付ファイルはユーザのメールホスト及びその配達に利用された様々なメール中継点に無期限に保存される可能性があるという事実があるにも拘らず、画像を“所有”していると認識される第三者は存在しない。さらに、この電子メールの個人対個人の側面により、基幹設備を提供するプロバイダには著作権を行使する責任は存在しない。
【０００７】
人生におけるほとんど全てのものと同じように、電子メールにも欠点はある。電子メールに画像を“添付する”過程では、写真集合サービスの画像のアップロードの過程と同様に、ファイルシステムのディレクトリの至る所を行き来することにより画像を見つけ、ファイル名により画像を特定する必要がある。添付画像を含む電子メールを送信したことのあるユーザの多くは、ダイアルアップ接続で完全な解像度の画像を送信するのに、どれほど長い時間がかかるのかを見出す苦痛を経験している。電子メール送信前に画像のサイズ変更、画像のトリミング、画像の解像度低下を施すためには、それらの画像の編集を行う別のソフトウェアプログラムを取得し、使用する必要がある。この過程により、通常、ユーザは二つの画像ファイルを取得する。つまり、オリジナルの画像及びその電子メールバージョンである。さらに、電子フォトメールクライアントは、送信電子メールがユーザにより削除されるまで全ての添付ファイルのコピーを保存している（一般的に、この削除には二つの削除が必要である。一つは送信フォルダからの削除であり、一つはゴミ箱フォルダからの削除である）。
【０００８】
画像の受信者はダウンロードの間に恐らくその送信者以上の苦痛を味わうであろう。一般的に、電子フォトメールクライアントへのダウンロードが完了するまで、ユーザは何が自分のメールを停滞させているのかを理解できない。多くのユーザはウィルスへの不安のため未確認の添付ファイルを開くことを恐れる。全く勇敢にも添付ファイルを開いた者であっても、しばしばそのファイル形式を処理することが可能なビューア、又はそのように設定されたビューアがないことに気づく。全く幸運にも画像を見ることができた者であっても、それらの画像を一枚ずつ見なければならない。画像を印刷しようとする者は、その添付ファイルを保存し、そのファイルシステム中からそれを見つけ出し、ＣＤにコピーし、それを写真屋に持ち込むか、それともウェブ上のプリントプロバイダにその画像をアップロードしなければならない。受信した写真を処理するためには、ユーザは添付画像を保存し、それらを未加工のファイルとして処理し、それらをローカルに処理するため別途のソフトウェアプログラムを利用するか、それともそれらを写真集合サービスにアップロードしなければならない。添付画像は、その受信者がフォトメールクライアントから関連した電子メールを削除するまで（再び二つの削除処理）、ローカルな記憶装置を使い果たす。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
電子メールによる画像の共有における上記欠点にも拘らず、非常に多くのユーザがこの方法を採用している。従って、電子メールを利用することの利点を保ちつつ、同時にその厄介な欠点のほとんどを解決するインターネット上で画像を共有するための方法及びシステムが必要とされている。そのシステムはユーザが容易に利用でき、かつ容易に理解できるものでなければならない。本発明は、そのような必要性に対処する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、一人の人物が、第一コンピュータから第二コンピュータに係わる第二人物に画像を送信することを望む場合に、インターネットのようなネットワーク上でデジタル画像を共有するためのシステム及び方法を提供するものである。本システム及び方法には、第一コンピュータからサーバに画像及び第二ユーザのアドレスを備えた電子メールリクエストを送信することが含まれる。その電子メールリクエストの受信に応えて、その画像はサーバに保存され、サーバはその電子メールリクエストから通常の電子メールメッセージを作成する。本方法及びシステムには、その保存画像への少なくとも一つのリンクをその電子メールメッセージに挿入し、かつ第二ユーザへの配達のためにネットワークにその電子メールメッセージを送信することがさらに含まれる。次いで、第二ユーザは通常の電子メールプログラムを利用することにより、その電子メールメッセージを第二コンピュータ上で受信し、開き、画像を表示するための少なくとも一つのリンクをクリックする。
【００１１】
本明細書に開示のシステム及び方法に従えば、本発明では、ユーザは画像を伴う通常の電子メールと思われるものを送信でき、受信者は通常の電子メールプログラムを利用することによりいかなる他の電子メールと同様にその電子メールを受信できる。しかし、その電子メールはまずサーバに送信され、そこでその画像は剥ぎ取られ、サーバに保存され、その電子メール中でリンクに差し替えられる処理が施されるため、その画像は受信者に電子メールメッセージと伴に送信されるわけではない。加えて、受信者が単に画像を見るためだけにサーバに登録を要求されることはなく、さらにその処理も簡単である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明は、電子メールを介してネットワーク上でデジタル画像を共有するためのシステムに関するものである。当業者が本発明を製造及び使用できるように以下に説明を与えるが、本説明は特許出願及びその要件の文脈により提供される。好ましい実施形態、並びに本明細書に記載の一般原理及び特徴の様々な修正は当業者にとっては直ちに明らかになることであろう。それゆえ、示された実施形態により本発明を制限する意図はなく、本発明は、本明細書に記載の原理及び特徴と一致する最も広い範囲を許容するべきである。
【００１３】
本発明は、通常の電子メールアプリケーションと同様に動作するが、より利用が容易なインターネット上でデジタル画像を共有するためのシステムである。本画像共有システムは二組の“ユーザ”により利用される。共有する写真を所有しているユーザ及びその写真の閲覧を望むユーザである。
【００１４】
図１は本発明の好ましい実施形態による画像共有システム９を示すブロック図である。画像共有システム９は、ユーザのコンピュータ１２上で作動するフォトメールクライアントアプリケーション１４、及びインターネットのようなネットワーク１１により通信しているフォトメールサーバ２０を備えている。フォトメールクライアントアプリケーション１４は、一般に画像を検索したり、編集したり、処理したりするローカルな機能を提供するグラフィカルユーザインターフェイス（ＧＵＩ）を備えている。フォトメールクライアントアプリケーション１４は通常の電子メールプログラムの機能を一部備えているが、通常の電子メールアプリケーションの代替物を目的としている訳ではない。
【００１５】
本発明によれば、ユーザ１０は、コンピュータ１２に保存されている画像、若しくはコンピュータ１２によりアクセス可能な画像を、通常のウェブブラウザ４０及び電子メールアプリケーション３８を備えた第二コンピュータ２６において別のユーザ３４（受信者）と共有するためにフォトメールクライアントアプリケーション１４を利用する。従来のインターネットメールサーバ３２により、直接、ユーザ３４に画像２１が添付された通常の電子メールメッセージ１９を送信する場合とは異なり、フォトメールクライアントアプリケーション１４は、第一に画像２１が添付された電子メールリクエスト１９をフォトメールサーバ２０に送信する。電子メールリクエスト１９が受信されると、フォトメールサーバ２０はそこから画像２１を剥ぎ取り、保存し、次いで画像２１自体ではなく画像２１へのリンク３３を備えた通常の電子メールメッセージ３１を受信者に送信する。次いで、通常の電子メールアプリケーション３８により、受信者のコンピュータ３６は電子メールメッセージ３１を受信する。電子メールメッセージ３１を開くと、ユーザはリンク３３をクリックし、画像２１は受信者のウェブブラウザ４０にフォトメールサーバ２０から表示される。
【００１６】
フォトメールクライアント１４及びフォトメールサーバ２０の間の接続は、サービスプロバイダモジュール（ＳＰＭ）１８により提供され、フォトメールクライアント１４から利用されているプロトコルを隠蔽する。フォトメールクライアント１４はＳＰＭ１８をユーザ認証、及び電子メールリクエスト１９を送信するのに利用する。好ましい実施形態において、フォトクライアント１４には二つのＳＰＭ１８が備わっている。一方はフォトメールサーバ２０と通信するための、例えばＲＭＩのような、ＲＰＣ（Ｒｅｍｏｔｅ  Ｐｒｏｃｅｄｕｒｅ  Ｃａｌｌ）プロトコルを利用し、他方はＨＴＴＰペイロード用にマルチパートマイムメッセージを使用するＨＴＴＰベースのプロトコルを利用する。フォトメールクライアント１４及びＳＰＭ１８の間のインターフェイスはＳＰＭＡＰＩ１６として知られている。フォトメールクライアント１４はオブジェクトファクトリクラスを特定するための設定ファイルを読み込み、ＳＰＭ１８のインスタンスの生成を呼び出す。
【００１７】
フォトメールサーバ２０はウェブサーバ２２、サービスルータ２４、アカウントデータベース２６、イメージキャッシュ２８、メールトランスフォーマーアプリ−ション３０及びウェブフォトアルバムアプリケーション４２を備えている。ウェブサーバ２２はインターネット上で受信したリクエストを解析し、送信するためにサーブレットを利用する。フォトメールサーバ２０はアカウントデータベース２６を保持し、それはユーザ１０の認証、リクエスト１９の許可及びアカウントの統計データの保存のために利用される。一旦許可されると、リクエスト１９はサービスルータ２４に送信され、サービスルータ２４は、メールトランスフォーマー３０及びウェブフォトアルバムアプリケーション４２のような特定のコマンドハンドラにリクエスト１９を送信する。
【００１８】
動作中、ユーザ１０が別のユーザ３４と画像２１を共有したい時に、ユーザ１０はフォトメールクライアント１４を開始する。フォトメールクライアント１４のＧＵＩを利用して、ユーザ１０は所望の画像２１を検索し、選択する。また、そのユーザインターフェイスにより、ユーザ１０は画像２１のサイズ変更、トリミング等のような画像の編集操作を実行してもよい。ユーザ１０が他のユーザ３４に選択画像２１を送信したい時は、ユーザ１０は電子メールリクエスト１９を生成する選択肢を選択する。電子メールリクエスト１９には、Ｔｏ領域、ＣＣ領域、件名、本文及び選択画像２１を添付する領域が存在するため、ユーザ１０にとっては通常の電子メールメッセージ３１のように思える。好ましい実施形態において、ユーザの通常の電子メールプログラムと同一のアドレス帳を共有することにより、フォトメールクライアント１４はその電子メールプログラムと統合されており、ユーザはアドレス帳から一つ以上の受信者のアドレスをＴｏ及びＣＣ領域に挿入することができる。
【００１９】
ユーザ１０が電子メールリクエスト１９を作成し、そのリクエスト１９を送信するためのボタンをクリックした後、フォトメールクライアント１４は電子メールリクエスト１９を直接フォトメールサーバ２０に送信する。これは、受信者への配達のためにインターネットメールサーバ３２へ電子メールメッセージ３１を送信する通常の電子メールプログラムとは大きく異なる点である。
【００２０】
フォトメールサーバ２０がフォトメールクライアント１４から電子メールリクエスト１９を受信すると、ウェブサーバ２２がそのリクエストをサービスルータ２４に送信し、サービスルータ２４はその電子メールリクエスト１９をメールトランスフォーマー３０に送信する。本発明の一つの態様によれば、メールトランスフォーマー３０は電子メールリクエスト１９を受け取り、そのリクエスト１９のＴｏ、ＣＣ、件名及び本文部分を用いて通常のインターネットの電子メールメッセージ３１を自動的に生成する。しかしながら、フォトメールサーバ２０は電子メールリクエスト１９に付随した画像２１をイメージキャッシュ２８に保存する。次いで、ウェブブラウザにより画像２１を閲覧したり、その間を行き来したりできるように体裁を整えた一つ若しくは複数のウェブページからなる画像２１用の“アルバム”を生成するため、ウェブフォトアルバムアプリケーション４２が使用される。サーバはリンク３３又はその“アルバム”のＵＲＬを、リンク３３が何を目的としているものなのかの説明書きと伴に電子メールメッセージ３１に挿入する。次いで、サーバ２０は指定された受信者３４への配達のために電子メールメッセージ３１をインターネットの電子メールサーバ３２に送信する。
【００２１】
受信者であるユーザ３４は、通常の電子メールプログラム３８を利用することにより電子メールメッセージ３１を受信するが、その電子メールプログラムはＰＣベースのものであっても、ブラウザベースのものであっても構わない。本発明によれば、電子メールメッセージ３１の受信者はもはや添付ファイルとして送信された画像２１をダウンロードする必要はない。むしろ、電子メールに組み込まれたリンク３３を作動することにより、ユーザ３４は自身のウェブブラウザを利用することによりオンラインフォトアルバムとして画像２１を閲覧することができる。オンラインフォトアルバムを閲覧している間、希望をすればユーザ３４は完全なサイズの画像のダウンロードを選択することもできる。又、ウェブアルバムアプリケーション４２により提供されるその他のサービスの特典を得ることもできる。
【００２２】
別の実施形態において、フォトメールサーバ２０は、送信用にＨＴＭＬ電子メールメッセージ３１を生成し、送信画像２１の縮小バージョンへのリンク３３を埋め込む。このように、その受信者は自身の通常の電子メールプログラム３８により、その結果のフォトアルバムを閲覧することができる。この実施形態においては、ウェブをベースにしたフォトアルバムアプリケーション４２は不必要であるが、そのようなフォトアルバムアプリケーションは送信者及び受信者の双方に利用可能な追加の特徴を提供することも可能である。
【００２３】
上述したように、画像共有システム９を利用するのに先立ち、ユーザはフォトメールクライアント１４を入手し、インストールしなければならない。好ましい実施形態では、ユーザ１０は画像共有サービス用のウェブサイト、シェアウェアのウェブサイト、例えばデジタルカメラに同封されたＣＤを含む様々な入手源からフォトメールクライアント１４を入手することができるだろう。ユーザ１０はそのソフトウェアを、ユーザのオペレーティングシステム用の標準的なインストールソフトウェア、例えばウィンドウズプラットフォーム用にはインストールシールド（ＩｎｓｔａｌｌＳｈｉｅｌｄ）を利用することによりインストールできるであろう。
【００２４】
図２は本アプリケーションの一つの好ましい実施形態によるフォトメールクライアント１４のインストール及び構成の処理過程を示すフローチャートである。インストールの間、ユーザ１０は以下の情報を入力するように要求される（順不同）。ステップ４０４において、ユーザは、必要に応じてフォトメールクライアント１４が電子メールリクエスト１９に添付する画像２１を最初に探すディレクトリ、若しくは複数のディレクトリを特定するように指示される。また、ステップ４０６において、ユーザは、フォトメールクライアント１４にローカルな記憶装置を検索し、画像２１のカタログを作成するように指示してもよい。それに応えて、フォトメールクライアント１４は、ステップ４１０においてはファイルシステムの記憶場所により、若しくはステップ４１２においては（画像のメタデータにより見出される）日付により自動的に画像２１のカタログを作成するだろう。
【００２５】
ステップ４１４において、フォトメールクライアント１４はユーザ１０にユーザの現在の電子メールアドレスの入力を指示する。ステップ４１６において、フォトメールクライアント１４はユーザに、好ましくは選択のリストの中から、ユーザの標準電子メールプログラムの指定を指示する。フォトメールクライアント１４はユーザの標準電子メールプログラムを検索し、ステップ４２０において、設定アドレス帳の中からその電子メールプログラムのアドレス帳を検索し、ステップ４２２においてそれをインポートするだろう。
【００２６】
ステップ４２４において、フォトメールクライアント１４はユーザ１０にフォトメールサーバ２０のアカウントに接続するのに使用するフォトメールパスワードの入力を指示する。全ての情報を収集した後、ステップ４２６において、フォトメールクライアント１４はフォトメールサーバ２０にユーザ１０のアカウントの作成要求を送信する。ステップ４２８において、前述のタスクが全て完了すると、ステップ４３０においてフォトメールクライアント１４は起動する。
【００２７】
インストールの間に自動的に、若しくはユーザ１０によるマニュアル操作のどちらかにより、フォトメールクライアント１４が開始されると、主要ＧＵＩウィンドウがユーザに表示される。図３はフォトメールクライアント１４のＧＵＩの主要アプリケーションウィンドウの一例を示しており、そのウィンドウにより、ユーザ１０は以下の機能を実行することができる。
・電子メールメッセージ３１のリクエストの作成。
・サムネイル表示の選択によるローカルに保存された画像２１の閲覧、及びドラッグアンドドロップによるその画像のフォルダ間の移動。
・例えば、サイズ変更、解像度変更、トリミング、及び回転といった画像２１の編集。
・以前に送信したメッセージの検索、編集及び転送、並びに送信済み電子メール用の新規フォルダ及びサブフォルダの作成。未完成の電子メールの原稿用のフォルダの作成も含む。
図３に示すように、画像２１は日付ごとに表示されていてもよく、ユーザはグラフの月をクリックすることにより、その期間に取得した全ての画像２１を閲覧することができる。画像２１は適切なタブをクリックすることにより主題のカテゴリーにより表示されてもよい。
【００２８】
図４は、ユーザ１０が電子メールを介して画像２１を送信できるようにするためのフォトメールクライアント１４により可能な処理過程を示すフローチャートである。ステップ１０２において、主要アプリケーションウィンドウの電子メールボタンをクリックすることにより、電子メール作成ウィンドウが表示され、ユーザ１０は電子メールを作成できる。
【００２９】
図５は電子メール作成ウィンドウの例を示す図である。そのウィンドウが開くと、ユーザ１０は、上述したように、Ｔｏ、ＣＣ、及びＢＣＣの領域、件名、並びに電子メールの本文の入力領域を備えた通常の電子メールのテンプレートを確認する。電子メールアドレスは、図２において説明したように、ユーザの標準の電子メールプログラムからインポートしてもよい。
【００３０】
再び図４を参照すると、一旦メール作成ウィンドウが開かれ、画像又は画像のグループ２１が選択されると、ステップ１０６において、ユーザ１０は選択画像２１の編集を選択できる。ステップ１０８における、その選択された編集の機能には、例えば、サイズ変更、トリミング、回転及び画像の解像度変更が含まれている。好ましくは、自動的にサイズ及び解像度変更をできるように、ユーザ１０は初期設定することもできる。図４に示すように、電子メール作成リクエスト１９のボタンには画像２１の追加及び削除用のボタンが含まれている。その追加ボタンをクリックすると、ユーザ１０は、ステップ１１２において画像２１を閲覧及び選択することにより、電子メールリクエスト１９に画像２１を追加することができる。一つの実施形態において、ユーザ１０は主要アプリケーションウィンドウから画像２１を選択してもよく、ドラックアンドドロップ、若しくは電子メール作成ウィンドウが開いている状態で主要アプリケーションウィンドウの画像をダブルクリックすることにより、電子メールリクエスト１９に画像を移動できる。ユーザ１０は、ステップ１１４において、既に電子メールリクエスト１９に含まれている画像２１を選択し、削除ボタンをクリックすることにより削除することができ、その結果選択された画像２１はステップ１１６において削除される。ステップ１１８において、ユーザ１０は電子メールメッセージ３１を単純に編集することを選択してもよく、ステップ１２０において、Ｔｏ、ＣＣ、件名及び／又はメッセージの本文の文章を編集する。
【００３１】
ステップ１０４において、ユーザ１０が電子メールリクエスト１９を送信する準備が整ったなら、ユーザ１０は送信ボタンをクリックする。図示はしていないが、フォトメールクライアント１４には、送信している間、若しくはユーザ１０がオフライン状態にある間に送信するメールをためておく送信トレーが備えられていてもよい。
【００３２】
好ましい実施形態において、電子メールリクエスト１９は通常のメールプログラムの場合のように連続的に送信される訳ではない。むしろ、フォトメールサーバ２０はフォトメールクライアント１４からの複数の同時送信をサポートする。全ての送信は、ユーザ１０及びフォトメールクライアント１４の間のブロックの相互作用とは異なり、個別のスレッドにより発生する。ユーザ１０は、例えば夜のような特定の時刻に送信が起こるといったように、送信の予定をたてることができる。全ての送信は再開可能である、つまり、それは、仮に接続が失われ送信が中断された場合であっても、その送信は中断された時点から再開されることを意味する。
【００３３】
図６Ａ及び６Ｂは、フォトメールクライアント１４より受信した電子メールリクエスト１９を処理するために、フォトメールサーバ２０によって実施される処理過程を示すフローチャートである。図６Ａは電子メールリクエスト１９の処理のサポートに専念するフォトメールサーバ２０の処理過程を説明しているが、この場合の電子メールメッセージ３１における画像２１はオンラインのフォトアルバムのように提供される。その処理過程はステップ２０２により開始され、その時、フォトメールサーバ２０はフォトメールクライアント１４から電子メールリクエスト１９を受信する。ステップ２０４において、フォトメールサーバ２０は送信者のアカウント情報を検索し、ユーザ１０を認証する。一旦ユーザ１０が認証され、そのメッセージが完全に受信されると、ステップ２０６において、ウェブアルバムフォトアプリケーションは、画像２１を検索する目的のための、かつ画像２１を閲覧し、行き来する状況を提供するための、一時的な“アルバム”及び一組のタイムスタンプを作成する。好ましい実施形態において、送信された画像２１は、フォトメールサーバ２０を利用することにより、例えば３０日のような特定の期間のみ、そのサーバに一時的に保存される。３０日経過すると、その画像はイメージキャッシュ２８から削除される。画像及びアルバムに関連したタイムスタンプは、それぞれの設定期間が満了しているか否かを判断するのに使用される。永久の保存装置及びオンラインフォトアルバムの提供も可能ではあるが、フォトメールサーバ２０は永久の保存場所を意図している訳ではない。
【００３４】
ステップ２０８において、画像２１が一時的なアルバムと関連づけられ、ステップ２１０においてイメージキャッシュ２８に保存される。ステップ２１２において、フォトメールサーバ２０は、電子メールリクエスト１９から標準規格の電子メールメッセージ３１を作成し、電子メールメッセージ３１にそのアルバムへのリンク３３を、そのリンクをクリックした際に表示されるものについて受信者に説明する最小限の情報とともに挿入する。ステップ２１４において、そのメッセージは従来のインターネットメールサーバにより、Ｔｏ、ＣＣ、及びＢＣＣのアドレスリストにより規定される受信者に送信される。
【００３５】
図６Ｂも電子メールリクエスト１９の処理のサポートに専念するフォトメールサーバ２０の処理過程を説明しているが、この場合の画像２１は、ウェブフォトアルバムアプリケーション４２を利用することによりウェブアルバムのように提供されるという訳ではない。この場合のフォトメールサーバ２０は、ＨＴＭＬ電子メールメッセージ３１に埋め込まれたサイズ変更した画像２１へのリンク３３を備えるＨＴＭＬに基づいた電子メールを作成する。フォトメールサーバ２０は画像２１を共有するために図６Ａ及び６Ｂに示す処理過程の両方をサポートすることも可能である。
【００３６】
図６Ｂの処理過程はステップ３０２により開始され、図６Ａにおける場合と同様にフォトメールサーバ２０がフォトメールクライアント１４から電子メールリクエスト１９を受信する。ステップ３０４において、フォトメールサーバ２０は送信者のアカウント情報を検索し、ユーザ１０を認証する。ステップ３０６において、画像２１はユーザのアカウントと関連付けられ、ステップ３０８において、画像２１は（より小さく）サイズ変更したバージョンと共にイメージキャッシュ２８に保存される。ステップ３１０において、フォトメールサーバ２０はＨＴＭＬをベースとした電子メールメッセージ３１を作成し、そのＨＴＭＬ電子メールメッセージ３１に、サイズ変更した画像２１へのリンク３３を埋め込む。ステップ３１２において、電子メールメッセージ３１は従来のメールサーバに送信され、Ｔｏ、ＣＣ、及びＢＣＣのアドレスリストにより規定される受信者に送信される。
【００３７】
図６Ａ及び６Ｂの両方の実施形態において、受信者はその他の電子メールと全く同様に、通常の電子メールプログラムを利用することによりフォトメールサーバ２０から電子メールメッセージ３１を受信する。しかしながら、画像２１はフォトメールサーバ２０に保存されているため、受信者が画像２１の全てをダウンロードする必要はない。受信者は画像２１へのリンク３３に関する情報と伴に受信者からのメッセージを読む。受信者がリンクを選択することにより画像２１を閲覧する選択をしたならば、次いで、図６Ａの実施形態では、ユーザのＰＣ及びブラウザの表示能力に適合した解像度及びサイズで、画像２１を表示するウェブページが受信者のウェブブラウザに開かれる。この時点ですら、ユーザ１０は送信された解像度及びサイズの画像をダウンロードする必要がないことに注意されたい。完全な送信画像のダウンロードはそのウェブページより利用可能な機能である。加えて、受信者が単に画像２１を見るためだけに、フォトメールサーバ２０に登録を要求されることはなく、さらにその処理も簡単である。
【００３８】
本発明のさらなる態様によれば、閲覧の統計データを画像２１の送信者にフィードバックとして提供することができる。閲覧の統計データの一種の例は、例えば、幾つの固有の集まり（セッション）がアルバムを訪れたか、画像２１のどれが何回ダウンロードされたか等である。その閲覧の統計データを、毎日、毎週、又は他にはユーザ１０の設定に基づいて送信者に送信してもよく、ユーザ１０は閲覧されダウンロードされる画像２１を確認することができる。そのフィードバックはユーザの標準の電子メールアカウントに送信されても、若しくはユーザのフォトメールクライアント１４に表示されてもよい。
【００３９】
通常の電子メールを利用して画像を共有する場合に固有の問題を一部解決するネットワーク上で画像を共有するための方法及びシステムが開示されている。示された実施形態に従って本発明を説明したが、その実施形態には変形があり、いかなる変形も本発明の精神及び範囲内にあることは当業者にとっては当然のことであろう。従って、添付請求項の精神及び範囲から逸脱しない多くの修正が当業者により可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の好ましい実施形態に従った画像共有システムを示すブロック図。
【図２】本発明の一つの好ましい実施形態に従ったフォトメールクライアントのためのインストール及び構成の処理過程を示すフローチャート。
【図３】フォトメールクライアントのグラフィカルユーザインターフェイスの主要ウィンドウの例。
【図４】ユーザが電子メールを介して画像を送信できるようにするためのフォトメールクライアントにより可能な処理過程を示すフローチャート。
【図５】電子メール作成ウィンドウの例を示す図。
【図６Ａ】フォトメールクライアントより受信した電子メールリクエストを処理するために、フォトメールサーバによって実施される処理過程を示すフローチャート。
【図６Ｂ】フォトメールクライアントより受信した電子メールリクエストを処理するために、フォトメールサーバによって実施される処理過程を示すフローチャート。
【図１】
2005524148.tif 000003
【図２】
2005524148.tif 000004
【図３】
2005524148.tif 000005
【図４】
2005524148.tif 000006
【図５】
2005524148.tif 000007
【図６Ａ】
2005524148.tif 000008
【図６Ｂ】
2005524148.tif 000009
【国際調査報告】
2005524148.tif 000010