(57)【要約】  本発明は、タイムスロットにおいてコマーシャルを視聴者に見せる方法に関する。本方法は、１以上のコマーシャルをディスプレイ装置に作動可能に接続された受信機に提供することを含む。各コマーシャルはそれに関連付けられたエージェントを有する。各エージェントは、関連するコマーシャルのためにタイムスロットに対して入札を行うように構成される。ローカル視聴者プリファレンスに関連するデータを記憶するプロファイル・データベースが維持されてもよい。これにより、少なくとも１つのコマーシャルのエージェントが、プロファイル・データベース内のローカル視聴者プリファレンス関連データにアクセスし、このアクセスしたローカル視聴者プリファレンス関連データを用いてタイムスロットに対する入札額を決定できるようになる。次いで、受信機に提供された１以上のコマーシャルに対してタイムスロットが競りに出される。落札したエージェントを有するコマーシャルがタイムスロット中にディスプレイ装置上に表示される。その後、レ草津したエージェントを有するコマーシャルに関する情報がヴォールト（ｖａｕｌｔ）に記憶されてもよい。【特許請求の範囲】
【請求項１】
タイムスロットにおいてコマーシャルを視聴者に見せるシステムであって、
１以上のコマーシャルの少なくとも１つの発信源と、
ディスプレイ装置に作動可能に接続された受信機と、
前記受信機に作動可能に接続されたプロセッサとを有し、
前記発信源は、前記１以上のコマーシャルの各々にそれに関連付けられたエージェントを提供し、
各コマーシャルのエージェントは、関連するコマーシャルのためにタイムスロットに対して入札を行うように構成され、
前記受信機は、各コマーシャル及び関連付けられたエージェントを受信するように構成され、
前記プロセッサは、
タイムスロットに対する入札額を決定するために各コマーシャルに関連付けられたエージェントによってエンコードされた命令を実行し、
前記受信機に提供された前記１以上のコマーシャルに対してタイムスロットを競りに出し、
落札したエージェントを有するコマーシャルを選択し、
前記タイムスロット中に、前記選択されたコマーシャルを前記ディスプレイ装置上に表示することができる、ことを特徴とするシステム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムであって、
前記プロセッサに作動可能に接続され、落札したエージェントが有するコマーシャルに関連する情報を記憶するヴォールト（ｖａｕｌｔ）を更に有する、ことを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項２記載のシステムであって、
前記プロセッサは、更に、少なくとも１つのコマーシャル用の各エージェントが、前記ヴォールトに従前に記憶された情報にアクセスし、このアクセスした情報を用いて前記タイムスロットに対する入札額を決定できるようにすることができる、ことを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項１記載のシステムであって、
前記プロセッサに作動可能に接続され、ローカル視聴者プリファレンスに関連するデータを記憶するプロファイル・データベースを更に有し、
前記プロセッサは、更に、少なくとも１つのコマーシャル用の各エージェントが、前記プロファイル・データベース内の前記ローカル視聴者プリファレンス関連データにアクセスし、このアクセスしたローカル視聴者プリファレンス関連データを用いて前記タイムスロットに対する入札額を決定できるようにすることができる、ことを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項１記載のシステムであって、
前記受信機に作動可能に接続されたメモリを更に有し、
前記少なくとも１つの発信源は、前記コマーシャル及びそれに関連するエージェントを前記タイムスロットの前に前記メモリに提供する、ことを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１記載のシステムであって、
前記受信機は、前記コマーシャル及びそれに関連するエージェントを同時に受信するように構成される、ことを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項１記載のシステムであって、
前記受信機は、前記コマーシャル及びそれに関連するエージェントを別々に受信するように構成される、ことを特徴とするシステム。
【請求項８】
タイムスロットにおいてコマーシャルを視聴者に見せる方法であって、
１以上のコマーシャルをディスプレイ装置に作動可能に接続された受信機に提供する工程と、
前記受信機に提供された前記１以上のコマーシャルに対して前記タイムスロットを競りに出す工程と、
コマーシャルを選択する工程と、
前記選択されたコマーシャルを前記タイムスロット中に表示する工程とを有し、
各コマーシャルはそれに関連付けられたエージェントを有し、
各コマーシャルのエージェントは、関連するコマーシャルのためにタイムスロットに対して入札を行うように構成され、
前記選択工程では、落札したエージェントを有するコマーシャルが選択され、
前記表示工程では、落札したエージェントを有するコマーシャルが表示される、ことを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項８記載の方法であって、
前記落札したエージェントが有するコマーシャルに関連する情報をヴォールト（ｖａｕｌｔ）に記憶する工程を更に有する、ことを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法であって、
少なくとも１つのコマーシャルのエージェントが、前記ヴォールト（ｖａｕｌｔ）内の情報へアクセスし、このアクセスした情報を用いて前記タイムスロットに対する入札額を決定することができるようにする工程を更に有する、ことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定のタイムスロット中にテレビ視聴者に見せるコマーシャルを選択する方法及びシステムに係り、特に、最高額の入札が代理エージェントによって行われたコマーシャルにコマーシャル・タイムスポットを与える方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
テレビ及びラジオコマーシャル広告及び他の類似の宣伝又は放送「スポット（ｓｐｏｔ）」（以下、「コマーシャル」と称す）は、現在、広告代理店又は類似の組織によって準備される。そして、コマーシャルは、番組の放送局によって放送ストリーム内に挿入され、視聴者に提示される。１つのコマーシャルは、所定のチャンネル上の各タイムスロットに割り当てられるだけであるため、実際のテレビ受信機及びモニタは、局所的な個人個人の要因を何ら考慮することなく、その１つの放送コマーシャルを視聴者に見せる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このコマーシャル広告を視聴者に届けるプロセスは、複数の制限を含む。
【０００４】
第一に、視聴者には、放送されたコマーシャルが見せられるだけである。視聴者個人に固有の基準が入力されない、という点である。この制限は、しばしば、そのコマーシャル又は広告されている製品／サービスに関心の無い視聴者を導く。すなわち、タイムスロットを購入した広告主の投資が浪費に終わる。
【０００５】
よって、様々な競合するコマーシャルが所定のタイムスロットを競い、どのコマーシャルに所定のタイムスロットを与えるかという選択に対してより個別化された基準を提供することが可能となれば、有益的である。これは、潜在的に関心ある視聴者のより制限された集合に達するために地理的エリア全体を購入しなければならないという広告主の問題を緩和するのに役立つ。
【０００６】
第二に、放送局（又は、ケーブルテレビ局やインターネット放送チャンネル等）は、コマーシャルの発信源に過ぎない、という点である。テレビ及びそれより早いラジオの出現以来、放送番組の発信源は、常に、見せるコマーシャル広告の唯一の発信源であった。これにより、放送局は、空きタイムスロットについて広告主又は他のスポンサーを見つけなければならないと共に、加えて、タイムスロット毎に一のみの見込みある広告主に制限される。
【０００７】
このように、コマーシャルが放送局以外の１又は複数の発信源から発信できるようにすることは有益である。これにより、放送局は、潜在的に、空きタイムスロットについて広告主を探す負担が低減し、番組コンテンツの品質により多く集中することができる。加えて、同じタイムスロットについてコマーシャルを放送する発信源を２局以上用意することによって、コマーシャル・タイムスロットについての競合が増大し、潜在的に番組提供者の収入を増やす。
【０００８】
第三に、従来では、放送されるコマーシャルと視聴者が見るコマーシャルとの関係が１対１対応である、という点である。この対応関係は、しばらくの間常識であった。しかし、表示されるコマーシャルのカスタマイズについて、視聴者側には何ら柔軟性がなかった。これは、しばしば、視聴者にその視聴者が何ら関心の無いコンテンツのコマーシャルを見せることになる。
【０００９】
よって、所定のコマーシャル・タイムスロットについて潜在的に見られる複数のコマーシャルの放送を可能にすることは、有益である。複数のコマーシャルのうちいずれを見せるかを決定する際に、選択基準が、追加的に、視聴者の趣味を考慮すれば、所定の視聴者が表示されるものとして選択されたコマーシャルに関心を持つ確率が高まる。
【００１０】
第四に、コマーシャルの対象視聴者の識別及び選択が、従来は放送局によって決定されている、という点である。通常、広告主は、自分のコマーシャルを流す番組及び地理的エリアを選択できる。このコマーシャルをいつどこに流すのかを選択する伝統的方法では、広告主は番組及び地理的場所以外の基準によって対象となる個人を絞り込むことができない。
【００１１】
したがって、視聴するために選択された番組及び視聴者の地理的位置以外の選択基準を用いて広告主が個人に到達できるようにコマーシャルを流すタイムスロット及び対象視聴者を選択する方法及びシステムが望まれる。一例として、広告主が視聴者の番組選択及び視聴習慣に関する情報を知っていて、それを使って対象とする視聴者を個人ベースで絞り込むことができれば、有益である。
【００１２】
第五に、広告主によるコマーシャルを流すタイムスロットは、通常、視聴シーズン（ｖｉｅｗｉｎｇ  ｓｅａｓｏｎ）が始まるときに選択される、という点である。これは、通常、視聴実績のかなり前である。このタイムスロットの先行スケジューリングは、しばらくの間常識であったが、スケジュール決定後に生じた要因について広告主のコマーシャルをいつどこで流すかという判断に一切考慮できない。
【００１３】
よって、広告主が購入するタイムスロットをより動的に、例えば、週ごとに、日ごとに、時間ごとに、又は、タイムスロットの直前に、選択できるようにする必要がある。本発明は、上記ニーズを満たす。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の目的及び利点を以下に説明し明らかにする。本発明の実施によっても学べる。本発明の追加的利点は、明細書、請求項、及び寸プリファレンス図面に特に指摘された方法及びシステムによって実現・達成される。
【００１５】
上記及び他の利点を実現するために、及び、本発明の目的に従って、具体的且つ広く記載されたように、本発明は、タイムスロットにおいてコマーシャルを視聴者に見せる方法を含む。本方法は、１以上のコマーシャルをディスプレイ装置に作動可能に接続された受信機に提供することを含む。各コマーシャルは関連付けられたエージェントを有する。各エージェントは、関連するコマーシャルのためにタイムスロットに対して入札を行うように構成される。受信機に提供された１以上のコマーシャルに対してタイムスロットが競りに出される。落札したエージェントを有するコマーシャルがタイムスロット中にディスプレイ装置上に表示される。
【００１６】
別の実施形態において、本発明は、タイムスロットにおいてコマーシャルを視聴者に見せる方法を含む。本方法は、１以上のコマーシャルをディスプレイ装置に作動可能に接続された受信機に提供することを含む。各コマーシャルはそれに関連付けられたエージェントを有する。各エージェントは、関連するコマーシャルのためにタイムスロットに対して入札を行うように構成される。ローカル視聴者プリファレンスに関連するデータを記憶するプロファイル・データベースが維持されてもよい。これにより、少なくとも１つのコマーシャルのエージェントが、プロファイル・データベース内のローカル視聴者プリファレンス関連データにアクセスし、このアクセスしたローカル視聴者プリファレンス関連データを用いてタイムスロットに対する入札額を決定できるようになる。次いで、受信機に提供された１以上のコマーシャルに対してタイムスロットが競りに出される。次いで、落札したエージェントを有するコマーシャルがそのタイムスロット中にディスプレイ装置上に表示される。その後、落札したエージェントを有するコマーシャルに関する情報がヴォールト（ｖａｕｌｔ）に記憶されてもよい。
【００１７】
また、本発明は、タイムスロットにおいてコマーシャルを視聴者に見せるシステムを含む。本システムは、１以上のコマーシャルの少なくとも１つの発信源を含む。発信源は、各コマーシャルとそれに関連付けられたエージェントとを提供する。各コマーシャルのエージェントは、関連するコマーシャルのためにタイムスロットに対して入札を行うように構成される。受信機は、作動可能にディスプレイ装置に接続される。受信機は、各コマーシャル及びそれに関連付けられたエージェントを受信するように構成される。受信機に作動可能に接続されたプロセッサも設けられる。プロセッサは、各コマーシャルに関連付けられたエージェントによってエンコードされた命令を実行して、タイムスロットに対する入札額を決定し、受信機に提供された１以上のコマーシャルに対してタイムスロットを競りに出すように構成される。次に、落札したエージェントを有するコマーシャルが選択され、そのタイムスロット中にディスプレイ装置上に表示される。
【００１８】
以上の一般的な説明及び以下の詳細な説明のいずれも例示であり、請求項記載の本発明の更なる説明を提供することが意図されたものであることは明らかである。
【００１９】
本明細書に組み込まれその一部を構成する添付図面は、本発明に係る方法及びシステムの更なる理解のために例示・提供される。明細書と共に、図面も本発明の原理を説明するのに役立つ。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下の説明は、当業者が本発明を作り使用できるように、提示される。この好ましい実施形態に対する様々な修正が当業者には容易に明らかであろう。ここに説明した開示は、本発明及び請求項の意図及び範囲を逸脱することなく、他の実施形態及び用途にもできようできる。よって、本発明は、記載した実施形態に限定される意図ではなく、ここに説明した開示と調和する最も広い範囲が認められる意図である。
【実施例】
【００２１】
本発明の好ましい実施形態によれば、１つのチャンネル上の１つのコマーシャル・タイムスロットを競うために、２以上のコマーシャルを放送するシステムが提供される。個々のコマーシャルは、標準的なテレビ又はラジオ信号、ケーブルテレビ、又は、インターネットなどの複数の方法のうちの任意のものによって放送できる。各コマーシャルは、番組の視聴と同時又は略同時に放送されてもよく、或いは、各コマーシャルは、所望され、適切に構築されるのであれば、従前の放送を通じて前もって視聴装置に事前読込されてもよい。また、各コマーシャルは、実際の入札価格の制定を担う関連エージェントを有する。エージェントは、固定入札価格と同じくらいシンプルであってもよく、或いは、より複雑なコンピュータ・ソフトウェア・アプレットであってもよい。エージェント・ソフトウェア・アプレットは、所望の入札額を計算できるアルゴリズムを含む。エージェントは、コマーシャルと共にブロードキャストされてもよく、或いは、別のルートによって送信され、後でコマーシャルと関連付けられてもよい。例えば、インターネットを通じて送信されたコマーシャルは、それに付随したエージェントと結合されることが好ましい。同じコマーシャルが標準的な放送送信器上で送信された場合、エージェントは、インターネットなどのより損失の少ない方法で送信され、受信機側でそのコマーシャルと結合されることが好ましい。好ましくはないが、エージェントはコマーシャルと結合されたブロードキャストされることも同様に可能である。
【００２２】
複数のコマーシャルを放送し、放送されたコマーシャルのうち最終的にどれが所望のタイムスロットで見せられるのかを決定するオークションを開くことができる能力は、コマーシャルの放送を実際にコマーシャルを見せることから分離するため、有益的である。また、この能力は、視聴される番組及びコマーシャル・タイムスロット中に見せるコマーシャルについて、様々な発信源から発信されることを可能にするため、有益的である。したがって、番組提供者又は放送チャンネル管理者は、もはやこれらタイムスロットにおいて流すコマーシャルを提供することが必要でない。当然、放送チャンネル管理者又は番組提供者は、依然としてタイムスロットのオークションによって得られた収入から利益を得ることができつつ、依然として１又は複数のコマーシャルを提供してもよく、しなくてもよい。
【００２３】
本発明の別の利点は、１つのコマーシャル・タイムスロットを争う複数のコマーシャル間で生じる競争である。特に、本発明によれば、広告主又はスポンサーは、同じ所望の視聴者に到達するのに、特定のタイムスロット範囲を集中的に購入する必要がなく、コマーシャルを実際に対象視聴者に見せることに対して彼らの資金及び努力を選択的に集中させることができる。また、本発明によれば、番組提供者又は放送チャンネル管理者が、オークションにより一般的に生ずる価格上昇圧力のために、特定のタイムスロットについて潜在的に大きい視聴者あたりの料金を利用できるようにする。
【００２４】
また、本発明は、放送局ではなくテレビ又はラジオ受信機において対象視聴者が選択される点、及び、オークションが、任意の時間に（例えば、週に１度、日に１度、時間に１度、或いは、「ジャスト・イン・タイム」ベースで）開始できるという点、で有益的である。一例として、対象視聴者がローカルで選択されることにより、コマーシャル・エージェントは、ローカルで維持されたプロファイル・データベースから所望の又は所定の特徴を識別し、その情報からオークション入札価格を設定することができる。例えば、視聴者は、自身を初老の男性であると積極的に認め、この情報をプロファイル・データベースに記憶させることができる。よって、補助的な医療保険の広告主は、この視聴者がテレビを見ている又はラジオを聴いていると判断されたときはいつでもコマーシャル・タイムスロットに対する入札額を増やすようにすることができる。あるいは、オークション入札価格を設定するエージェントによって用いられた情報が、密かにプロファイル・データベース内に集められてもよい。例えば、テレビ受信機が、視聴者の番組の趣向をプロファイル・データベース内に記憶させてもよい。例えば、テレビ受信機が、所定の視聴者が通常ミステリー映画を見るという事実を記憶してもよい（ここで、番組コンテンツに関する情報は、電子番組表などのようにオンラインで提供されてもよく、あるいは、当業者には多くが良く知られた他の方法によって提供されてもよい）。そして、ミステリー小説の広告主は、この情報を用いて、その視聴者に対する広告タイムスロットに対して入札価格を増やすことができる。
【００２５】
本発明の別の利点は、タイムスロットは、一般的に、特定の視聴者及び／又はタイムスロットを最も評価するコマーシャルに与えることができるという点である。したがって、広告タイムスロットによる収入が、広告主に対する最大広告価値により密接に基づく。
【００２６】
図１は、本発明の好ましい実施形態に係る番組と１以上のタイムスロットを争う１以上のコマーシャルとを放送するシステム及びタイムスロット・オークションの概略図である。番組は、複数の方法の中の任意のものによって放送１される。例えば、番組放送１は、標準的なテレビ又はラジオ放送などの放送電波で放送されてもよい。また、番組放送１は、例えば、ケーブル又は衛星ネットワークやインターネットなどで放送されてもよい。これら及び他の放送するための等価な方法論は当業者には良く知られている。番組放送１は、それがどんな形式であれば、受信機４によって受信される。受信機４には、元々ディスプレイ・ユニット５が接続されていてもよく、或いは、後から接続されてもよい。受信機４及びディスプレイ・ユニット５は、多くの既知のテレビ及びラジオ受信機の場合と同じように、物理的に一体のユニットでもよい。別の可能性として、受信機４自体が、更に、衛星放送受信アンテナ又はインターネット３接続を備えたコンピュータ・ユニットに取り付けられてもよい。
【００２７】
ここで具体化された受信機４は、プロファイル・データベース６へのアクセスを有する。プロファイル・データベース６自体は、ローカルでもリモートでもよく、その関連するテレビの視聴者（又は、関連するラジオのリスナー）及び／又は彼らの視聴（ｖｉｅｗｉｎｇ／ｌｉｓｔｅｎｉｎｇ）習慣についての情報を記憶するのに用いられる。例えば、プロファイル・データベース６は、そのディスプレイ装置の各視聴者について情報を維持し、視聴した番組や視聴時間などの各視聴者の視聴習慣に関する情報を含み得る。各視聴者は、彼らが視聴を開始したときに識別情報を入力することによって識別されてもよく、或いは、より押し付けがましくない方法として、彼らが個人専用リモコン機器を使用したことによって識別されてもよく、或いは、他の良く知られた手段によって、識別される。また、プロファイル・データベース６は、視聴者個人情報無しでも作動でき、どの番組がいつ視聴されたかなどの記録のみを控えめに維持してもよい。
【００２８】
受信機４は、ヴォールト（ｖａｕｌｔ）７と共に作動してもよい。ヴォールト（ｖａｕｌｔ）の目的は、各オークションの成果についての情報のストレージを提供することである。このヴォールト（ｖａｕｌｔ）は、受信機４自体の内部の構成要素として実施されてもよく、或いは、別々の区別できるユニットとして実施されてもよい。ヴォールト（ｖａｕｌｔ）は、そこに記憶された報奨を請求者又はそれと同等の者にアップロードしてもよい。このアップロードは、例えば、毎月、毎週、毎日など規則的に実施することができる。この請求サービスは、コマーシャル提供者の口座から報奨を転送することを担当する。
【００２９】
作動中、受信機４は、上述のように番組コンテンツ放送を受信する。また、受信機は、１以上のコマーシャル及びそれらのエージェントを類似の放送手段２又はインターネット３上で受信する。これらコマーシャル及びそれらのエージェントは、番組の放送と同じか近い時刻に放送されてもよく、或いは、番組に先だって放送され、受信機又は受信機に接続されたストレージ装置に記憶されてもよい。一部のコマーシャルが、例えば関連付けられた番組の放送に用いられたのと同じ方法などの１つの放送方法を用いて放送され、他のコマーシャルが番組放送のものとは異なる放送方法を用いてもよい。また、エージェントが関連するコマーシャルと異なる方法で異なる時刻に送信されることも本発明の範囲内である。この状況は、例えば、コマーシャルが送信アンテナによって標準的なテレビ形式で放送され、信号損失及び静電干渉のリスクを含むときに、起こるかもしれない。よって、複雑なコンピュータ命令群から成るエージェントは、インターネット接続などの損失の少ない接続上で放送され、受信機４において関連するコマーシャルと合体されるのがより望ましいかもしれない。
【００３０】
エージェントは、所定のコマーシャル・タイムスポットに対してオークション入札価格を設定するための情報及び／又はアルゴリズムを含む。エージェントに関連付けられた情報は、固定入札価格と同じくらいシンプルでもよく、或いは、呼び出されたときにプロファイル・データベース、ヴォールト（ｖａｕｌｔ）、システム・クロック、電子番組表などのあらゆるところから入力情報を集め、この集めた情報を用いてオークション入札価格及びタイムスポット単位に関する決定に到達するアプレットと同じくらい複雑でもよい。そして、エージェントは、その入札を受信機４上に常駐することが好ましいオークション・マネージャに伝達する。オークション・マネージャは、すべての入札を集め、落札したコマーシャルをディスプレイ５上で見せ、提供されるのであれば、成功した入札情報でヴォールト（ｖａｕｌｔ）７を更新する。また、プロファイル・データベース６がこの時点でこのコマーシャルを見せたことを反映するために更新され得ることも考えられる。
【００３１】
複数の異なる入札形式を用いることができる。最も一般的なオークションは、「イングリッシュ（Ｅｎｇｌｉｓｈ）」オークションとして知られる。この形式では、最も高い入札者が勝つ。本発明と共に採用できる別の種類のオークションは、「ヴィクレイ（Ｖｉｋｒｅｙ）」オークションである。この形式では、オークションの勝者は最も高い入札額の入札者であるが、落札者は２番目に高い入札額を支払う。本発明と共に用いることができる更に別のオークションは、「ダッチ（Ｄｕｔｃｈ）」オークションである。ダッチ形式のオークションでは、オークション・マネージャによって入札価格が比較的高いレベルに最初に設定される。入札価格は、入札者が価格を受け入れるまで間隔を空けて下げられる。オークションが終了したときに入札者が勝つ。他の既知の又は適切なオークション形式も、同様に、所望のように採用できる。
【００３２】
もし備えられていれば、ヴォールト（ｖａｕｌｔ）７は、成功した入札、見せられたコマーシャル、それらの入札価格（及び単位）などに関する情報を記憶する。この情報は、後に、ヴォールト（ｖａｕｌｔ）７から集められ、コマーシャルが視聴された団体に請求するのに用いることができる。この情報は、安全なインターネット接続（図示しない）上で集められてもよく、或いは、本分野では良く知られた他の手段によって集められてもよい。ヴォールト（ｖａｕｌｔ）が備えられていない場合、視聴されたコマーシャルに対する請求は、他の手段によって提供される。例えば、どのコマーシャルを見せたのか及び落札価格に関する情報は、インターネット又は別の通信ネットワーク上で送信される。同様に、この情報は、受信においてローカルに記憶され、請求公認局によって定期的に集められてもよい。入札情報を保存し集める他の方法は一般的に既知である。
【００３３】
図２は、本発明に係るオークションの一般的なプロセスのフローチャートである。コマーシャルのエージェントは、工程８においてプロファイル・データベースにアクセスし、視聴者及び／又はその人の視聴習慣についての情報を集めるように構成されることが好ましい。例えば、エージェントは、視聴者が男性か女性か、視聴者の年齢、好きなテレビ番組の種類、そのコマーシャルを以前に見たことがあるか否か、などを尋ねるかもしれない。
【００３４】
この集めた情報を用いて、エージェントは、工程９において、その空きコマーシャル・タイムスロットに対して入札する価格を決定・生成する。この決定は、固定価格を入札するほどシンプルでもよく、或いは、アルゴリズム的に複雑でもよく、これらの間の任意の精巧レベルでもよい。一例として、その番組が料理番組であれば、特に、プロファイル・データベースがその視聴者がしばしば料理番組を見ていることを示している場合、調味料コマーシャルについてのエージェントが高い入札価格を設定する。同様に、エージェントは、プロファイル・データベースがその視聴者が調味料の購入を好まない人口統計的グループに属することを示している場合、低い入札価格を設定するか又は全く入札に参加しないかもしれない。一般的に、このプロセスは、コマーシャル・タイムスロットに関連付けられた各放送コマーシャルについて実行される。
【００３５】
工程１０において、オークション・マネージャは、特別にプログラムされていない限り、生成された入札に基づいて、タイムスロットを最も高い入札者に与え、工程１１において、その落札情報をヴォールト（ｖａｕｌｔ）に記憶する。
【００３６】
図３は、本発明の好ましい実施形態に係るオークションをより詳細に記載したフローチャートである。この実施形態に係るオークションは、オークションされるタイムスロットの開示時刻より前に、工程１２から始まる。しかしながら、オークションは、タイムスロットが与えられたコマーシャルがシームレスに視聴できるのに十分な時間が残されている限り、できるだけそのタイムスロットの開始近くに行われるのが好ましい。オークションを遅らせてタイムスロットの開始時間に近づくほど、コマーシャル・エージェントが潜在的に利用可能でエージェントが入札価格のベースとし得る更新された情報がより多くなる。
【００３７】
より詳細に述べれば、オークション・マネージャ（受信機に常駐することが好ましいが、別体の構成要素であってもよい）は、工程１３において、第一のコマーシャル・エージェントをロードし、実行する。上述のように、エージェントは、固定入札価格ほどシンプルでもよく（「汎用（ｔｒｉｖｉａｌ）」エージェント）、或いは、複雑なアルゴリズムでもよい。
【００３８】
エージェントが汎用でない場合（すなわち、固定入札価格でない場合）、エージェントは、工程１４において、プロファイル・データベースにアクセスし、そこにある情報を用いて、オークションされているタイムスロットに対する入札価格を決定する。さらに、エージェントが入札価格を決定するのに用いる情報は、プロファイル・データベースから受信された情報に限られず、多くの他の情報源も含み得る。一例として、エージェントは、オンライン番組表にアクセスし、視聴者が見ている番組種類を判断してもよい。同様に、エージェントは、オークション・マネージャによって維持されたリアルタイム・クロックを参照したり、地理的位置を判断するためにＧＰＳを参照したり、そのコマーシャルをその視聴者は以前に見たことがあるか否かを判断するためにヴォールト（ｖａｕｌｔ）に記憶された情報を参照したり、これら及び他の情報源の任意の組み合わせを参照したりするかもしれない。別の考えられる情報源は、オークション・マネージャ自身である。そして、エージェントの入札は、オークション・マネージャに提供される。オークション・マネージャは、必ずしも必要ではないが、各競合するエージェントにこれまでの入札件数を提供するように構成されることが好ましい。
【００３９】
その後、オークション・マネージャは、工程１５において、次のコマーシャルのエージェントをロードする。入札するコマーシャル・エージェントが１つしか存在しない場合、この工程はスキップされる。そうでなければ、新たにロードされたエージェントが、プロファイル・データベース（又は他の情報源）にアクセスし、タイムスロットに対する入札を決定し（１６）、これを上述のようにオークション・マネージャに渡す。
【００４０】
オークション・マネージャは、工程１７を通じて、次のエージェントをロードする工程１５を繰り返す。各エージェントはそのタイムスロットに対する入札価格及び単位を決定する（１６）。
【００４１】
すべてのコマーシャル・エージェントが空きタイムスロットに対する自身の入札価格を決定すると、オークション・マネージャは、再度、各エージェントを調査し、他のエージェントの入札に応じて自身の入札額を増やすことを決意したエージェントがいないかどうか判断する。このプロセスは、入札額を増やすエージェントがいなくなるまで繰り返されることが好ましい。次いで、オークション・マネージャは、工程１８において、落札者を選択し、落札者の識別情報及び入札価格及び単位をヴォールト（ｖａｕｌｔ）に記憶する。ヴォールト（ｖａｕｌｔ）は、どの広告主によってどの単位でいくら落札されたか、引いては、広告主から視聴者にいくら支払われるべきか、を判断するのに放送局又は別の団体によってその後いつでも用いることができる。あるいは、ヴォールト（ｖａｕｌｔ）が設けられていない場合、タイムスロットを与えられたコマーシャル及び最終的な落札価格は、選択の際に、放送局又は他の請求公認局（ｂｉｌｌｉｎｇ  ａｕｔｈｏｒｉｔｙ）に送信されてもよい。
【００４２】
最後に、工程１９において、落札したエージェントのコマーシャルが、そのライムスロットの間、再生される。
【００４３】
当業者には明らかなように、本発明の意図及び範囲を逸脱することなく、本発明の方法及びシステムに様々な修正や変更を加えることができる。したがって、本発明は、請求項及びその均等物の範囲内にある修正例及び変形例を含むことが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】番組と１以上のタイムスロットを争う１以上のコマーシャルとを放送し、本発明の好ましい実施形態に係るタイムスロット・オークションを実行するシステムの概略図である。
【図２】本発明の好ましい実施形態に係るオークション・プロセスのフローチャートである。
【図３】本発明の好ましい実施形態に係る複数の入札者がいる例示的オークションの詳細なフローチャートである。
【図１】
2005513840.tif 000002
【図２】
2005513840.tif 000003
【図３】
2005513840.tif 000004