(57)【要約】滅菌手順に関連付けられた情報管理および資材配送のための自動化システムは、コンピュータ・ネットワーク（１２）を介して通信するネットワーク・サーバ（１４）およびクライアント・コンピュータを含む。クライアント・コンピュータは、滅菌サービスを要求する滅菌施設（１６Ａ〜１６Ｃ）にわたって分散されている。ネットワーク・サーバ（１４）は、滅菌施設（１６Ａ〜１６Ｃ）と各種の情報を交換する。ネットワーク・サーバ（１４）はクライアント・コンピュータからの情報に応答して、滅菌施設（１６Ａ〜１６Ｃ）への資材の配送を開始させ、記録保持または原価計算目的のためのレポートを生成することができる。ネットワーク・サーバ（１４）から配信された情報は、滅菌設備の運用、保守および制御、滅菌資材の特徴および性能、および専門家の技術的助言に関するものであってよい。滅菌施設（１６Ａ〜１６Ｃ）から受信された情報には、情報の要請、購入の注文、および資材の配送、並びに滅菌施設内で実行された滅菌手順を文書化した滅菌工程情報が含まれる。
2005508053.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、
前記受信情報に基づいてレポートを生成するステップと、
ネットワーク・クライアントに前記コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートへのアクセス権を与えるステップと、を含む方法。
【請求項２】
前記ネットワーク・クライアントが、滅菌工程標準の遵守状況を評価すべく前記レポートを分析する査察者に関連付けられている、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記レポートへのアクセス権を与えるステップが、コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートを前記ネットワーク・クライアントへ送信するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記レポートへのアクセス権を与えるステップが、前記ネットワーク・クライアントからの要請に応じて、前記レポートを含むドキュメントを提供するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ドキュメントがウェブ・ページである、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記レポートを生成するステップが、前記滅菌工程情報をアーカイブして、前記ネットワーク・クライアントからの要請に応じて前記滅菌工程情報に基づいて前記レポートを生成するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記レポートを生成するステップが、滅菌工程標準の遵守状況を示すべく前記滅菌工程情報を編集するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記ネットワーク・クライアントが監督機関または監査組織である、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記レポートが個々の滅菌ロードおよびロードの内容物を識別する、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記レポートが、個々の滅菌ロードに対する滅菌工程の特徴を含み、各ロードに対する前記滅菌工程の特徴が、滅菌器の種類、滅菌器の識別情報、サイクル時間、滅菌時間、温度、圧力、湿度、および滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記滅菌工程情報を受信するステップが多数の滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップを含み、前記レポートを生成するステップが多数の滅菌施設向けにレポートを生成するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記レポートを生成するステップが２ヶ所以上の滅菌施設から受信した滅菌工程情報を統合するレポートを生成するステップを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定するステップと、
前記判定に基づいて前記滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理するステップと、をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記滅菌資材が滅菌剤、包装材およびインジケータのうちの少なくとも１つを含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記滅菌施設から前記滅菌資材の注文を受信するステップと、
前記滅菌施設へ前記滅菌資材の配送を指示する注文を処理するステップと、をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
前記滅菌資材に関する情報へのアクセス権を与えるステップと、
滅菌工程に関する情報へのアクセス権を与えるステップと、
前記滅菌工程に知見のある技術担当者と、滅菌施設担当者の間に対話型通信を提供するステップと、をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１７】
多数のネットワーク・クライアントから得た滅菌工程における最良実施方式および傾向に関する情報を蓄積するステップと、
ネットワークを介した最良実施方式および傾向についての情報へのアクセス権を与えるステップと、をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１８】
滅菌施設に関連付けられていて、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌工程情報を送信するクライアント・コンピュータと、
前記コンピュータ・ネットワークを介して前記クライアント・コンピュータから前記滅菌工程情報を受信し、前記受信した情報に基づいてレポートを生成し、ネットワーク・クライアントに対して前記コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートへのアクセス権を与えるネットワーク・サーバと、を含むシステム。
【請求項１９】
前記クライアント・コンピュータが滅菌工程標準の遵守状況を評価すべく前記レポートを分析する査察者に関連付けられている、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
前記ネットワーク・サーバが前記レポートを前記コンピュータ・ネットワークを介して前記ネットワーク・クライアントへ送信することにより前記レポートへのアクセス権を与える、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２１】
前記ネットワーク・サーバが前記ネットワーク・クライアントからの要請に応じて前記レポートを含むドキュメントを提供することにより前記レポートへのアクセス権を与える、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２２】
前記ドキュメントがウェブ・ページである、請求項２１に記載のシステム。
【請求項２３】
前記ネットワーク・サーバが前記滅菌工程情報をアーカイブして、前記ネットワーク・クライアントからの要請に応じて前記レポートを生成する、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２４】
前記レポートを生成するステップが、滅菌工程標準の遵守状況を示すべく前記滅菌工程情報を編集するステップを含む、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２５】
前記ネットワーク・クライアントが監督機関または監査組織である、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２６】
前記レポートが個々の滅菌ロードおよびロードの内容物を識別する、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２７】
前記レポートが、個々の滅菌ロードに対する滅菌工程の特徴を含み、各ロードに対する前記滅菌工程の特徴が、滅菌器の種類、滅菌器の識別情報、サイクル時間、滅菌時間、温度、圧力、湿度、および滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つを含む、請求項２６に記載のシステム。
【請求項２８】
前記クライアント・コンピュータが多数の滅菌施設向けに前記滅菌工程情報を送信する多数のクライアント・コンピュータを含み、前記ネットワーク・サーバが多数の滅菌施設向けに多数のレポートを生成する、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２９】
前記ネットワーク・サーバが、２ヶ所以上の滅菌施設に関連付けられたクライアント・コンピュータから受信した滅菌工程情報を統合するレポートを生成する、請求項２８に記載のシステム。
【請求項３０】
前記ネットワーク・サーバが前記滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定し、前記判定に基づいて前記滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理する、請求項１８に記載のシステム。
【請求項３１】
前記滅菌資材が滅菌剤、包装材およびインジケータのうちの少なくとも１つを含む、請求項３０に記載のシステム。
【請求項３２】
前記ネットワーク・サーバが前記滅菌施設からの滅菌資材の注文を受信して、前記滅菌施設への前記滅菌資材の配送を指示する注文を処理する、請求項３０に記載のシステム。
【請求項３３】
前記ネットワーク・サーバが前記滅菌資材に関する情報へのアクセス権および滅菌工程に関する情報へのアクセス権を与え、前記滅菌工程に知見のある技術担当者と、滅菌施設担当者の間に対話型通信を提供する、請求項３０に記載のシステム。
【請求項３４】
前記ネットワーク・サーバが多数のネットワーク・クライアントから滅菌工程における最良実施方式および傾向に関する情報を蓄積して、前記ネットワークを介して前記最良実施方式および傾向についての情報へのアクセス権を与える、請求項１８に記載のシステム。
【請求項３５】
コンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、
前記滅菌工程情報に基づいて前記滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定するステップと、
前記判定に基づいて前記滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理するステップと、を含む方法。
【請求項３６】
前記滅菌資材が滅菌剤、包装材およびインジケータのうちの少なくとも１つを含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記滅菌資材が印刷されたインジケータを生成するための電子情報を含み、前記コンピュータ・ネットワークを介して前記電子情報をクライアントへ送信するステップをさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３８】
前記滅菌資材が自己表示インクを含み、クライアントへ所定量のインクを配送するステップをさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３９】
前記滅菌工程情報が滅菌工程の特徴を含み、前記滅菌工程の特徴に基づいて前記滅菌資材の種類を識別するステップをさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項４０】
滅菌施設に関連付けられていて、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌工程情報を送信するクライアント・コンピュータと、
前記コンピュータ・ネットワークを介して前記クライアント・コンピュータから前記滅菌工程情報を受信し、前記滅菌工程情報に基づいて前記滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定し、前記判定に基づいて前記滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理するネットワーク・サーバと、を含むシステム。
【請求項４１】
前記滅菌資材が滅菌剤、包装材およびインジケータのうちの少なくとも１つを含む、請求項４０に記載のシステム。
【請求項４２】
前記滅菌資材が印刷されたインジケータを生成するための電子情報を含み、前記ネットワーク・サーバが前記コンピュータ・ネットワークを介して前記電子情報をクライアントへ送信する、請求項４０に記載のシステム。
【請求項４３】
前記滅菌資材が自己表示インクを含み、前記ネットワーク・サーバがクライアントへ所定量のインクを配送する旨の注文を処理する、請求項４０に記載のシステム。
【請求項４４】
前記滅菌工程情報が滅菌工程の特徴を含み、前記ネットワーク・サーバが前記滅菌工程の特徴に基づいて前記滅菌資材の種類を識別する、請求項４０に記載のシステム。
【請求項４５】
コンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、
前記滅菌工程情報に基づいて前記滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定するステップと、
前記判定に基づいて前記滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理するステップと、
前記滅菌工程情報に基づいて前記滅菌施設に関連付けられた滅菌設備の保守をスケジューリングするステップと、
前記滅菌工程情報に基づいて滅菌工程標準の遵守状況を示すレポートを生成するステップと、
査察者に対して前記コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートへのアクセス権を与えるステップと、を含む方法。
【請求項４６】
前記査察者が監督機関または監査組織である、請求項４５に記載の方法。
【請求項４７】
前記レポートが個々の滅菌ロードおよびロードの内容物を識別し、前記レポートが個々の滅菌ロードに対する滅菌工程の特徴を含み、各ロードに対する前記滅菌工程の特徴が、滅菌器の種類、滅菌器の識別情報、サイクル時間、滅菌時間、温度、および圧力を含む、請求項４５に記載の方法。
【請求項４８】
滅菌施設に関連付けられていて、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌工程情報を送信するクライアント・コンピュータと、
前記滅菌工程情報に基づいて前記滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定し、
前記判定に基づいて前記滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理し、
前記滅菌工程情報に基づいて前記滅菌施設に関連付けられた滅菌設備の保守をスケジューリングし、
前記滅菌工程情報に基づいて滅菌工程標準の遵守状況を示すレポートを生成し、
査察者に対して前記コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートへのアクセス権を与えるネットワーク・サーバと、を含むシステム。
【請求項４９】
前記査察者が監督機関または監査組織である、請求項４８に記載の方法。
【請求項５０】
前記レポートが個々の滅菌ロードおよびロードの内容物を識別し、前記レポートが個々の滅菌ロードに対する滅菌工程の特徴を含み、各ロードに対する前記滅菌工程の特徴が、滅菌器の種類、滅菌器の識別情報、サイクル時間、滅菌時間、温度、および圧力を含む、請求項４８に記載の方法。
【請求項５１】
コンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、
前記受信した情報に基づいて費用レポートを生成するステップと、
ネットワーク・クライアントに前記コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートへのアクセス権を与えるステップと、を含む方法。
【請求項５２】
滅菌施設に関連付けられていて、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌工程情報を送信するクライアント・コンピュータと、
前記コンピュータ・ネットワークを介して前記クライアント・コンピュータから前記滅菌工程情報を受信し、前記受信した情報に基づいて費用レポートを生成し、ネットワーク・クライアントに前記コンピュータ・ネットワークを介して前記レポートへのアクセス権を与えるネットワーク・サーバと、を含むシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医療（ヘルスケア）産業に関し、より特定的には医療（ヘルスケア）施設における滅菌手順の管理に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療施設において、滅菌は一般に、器具、医療機器、外科手術で使用する移植組織その他の物品の表面から細菌その他の微生物を除去する工程に関する。従来の滅菌工程は、加圧蒸気を使用する。代替的な滅菌工程は、滅菌剤として酸化エチレン、過酸化水素、過酸化水素／プラズマ、または気相の過酢酸、並びにガンマ照射および電子ビーム滅菌を使用する。各々の工程において、滅菌器は滅菌室内で全ての生体有機物を殺すように設計されている。この目的を達成するために、医療担当者は適切な滅菌工程を選択した上で慎重にそのパラメータを監視する必要がある。
【０００３】
医療施設は通常、滅菌が正しく行なわれたことを検証するために、化学的または生物学的な各種の滅菌インジケータを使用する。化学的滅菌インジケータは、温度、時間および滅菌剤濃度または滅菌剤への露出等、適切な滅菌に必要な１個以上の条件に反応する。生物学的インジケータは生物剤を伴ない、生物剤が殺された場合に滅菌が成功したことを示す。インジケータは、滅菌したい物品を含む包装品の表面または内部に配置される。
【０００４】
滅菌工程に続いて、滅菌インジケータは、包装品が滅菌に必要な環境に置かれてきたことを医療担当者が識別する際に役立つ。包装品は多くの場合インジケータ内に、記録保持の目的で包装品を識別する他の情報を格納することができる。例えば、インジケータは包装品を一意に識別して、滅菌状況を示すテキストまたはバーコード情報を格納することができる。ある場合において、情報を自動的に走査してコンピュータシステムを介した自動記録保持を支援することができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
効果的な滅菌ワークフロー、記録保持、および安全性を実現するために、医療施設は滅菌工程に対して担当者、訓練および管理リソースをかなりの程度投入する必要がある。例えば、滅菌剤、包装品リスト、およびインジケータの充分な在庫を維持し、滅菌設備を適切に保守する必要がある。滅菌を適切に行うには、滅菌手順に関する総合的な知識、および付随するパラメータの制御が必要である。さらに、ワークフローを効率化するには、包装品の監視を効果的に行なって、必要な際には必ず滅菌済み物品が利用できることが求められる。しかるべき部門や組織体に滅菌の費用を割り当てるために原価計算が望まれる。さらに、監督機関および独立監査組織が、法規制の遵守や認定状況を検証するために滅菌記録へのアクセスを求める場合がある。ベストプラクティス（最良実施方式）に関する情報へのアクセスもまた、滅菌施設内で滅菌工程を維持・整備する際に重要である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は一般に、滅菌手順に関連付けられた情報管理および資材配送の自動化システムに関する。本発明は、少なくとも１個のネットワーク・サーバおよび多数の滅菌施設に分散されたクライアント・コンピュータを有するコンピュータ・ネットワークを介して実行することができる。特に、ネットワーク・サーバはクライアント・コンピュータを介して滅菌施設と情報を交換する。例えば、ネットワーク・サーバは滅菌施設に対し、滅菌製品や工程（プロセス）に関する情報を提供することができる。ネットワーク・サーバは滅菌施設から受信した情報に応答して、滅菌施設向けに滅菌資材の配送を開始させ、記録保持または原価計算目的のレポートを生成することができる。
【０００７】
ネットワーク・サーバにより配信される情報は、例えばオンライン・チャットルーム機能を介してリアルタイムに、または電子メールその他の通信媒体により配信される、滅菌設備やプロセスの運用、保守および制御に関する情報、特定の滅菌剤や包装品リストおよびインジケータ等市販の滅菌資材の特徴や性能、並びに専門家の助言を含んでいてよい。滅菌施設から受信した情報は、情報の要求、資材の購入や出荷の注文、および滅菌施設が作業に際して実行した滅菌手順に関する原価計算および記録保持情報を含んでいてよい。
【０００８】
ネットワーク・サーバは、自動化された製品注文システムへ、または注文の処理に責任を負う個人へ注文を送信することにより資材の配送を開始させることができる。ネットワーク・サーバは、滅菌施設から送信された直接的な要請に基づいて、資材の配送を開始させることができる。あるいは、ネットワーク・サーバは、滅菌施設が送信した滅菌工程（プロセス）情報を監視して、いつ資材を補充する必要があるかを判定するように構成することができる。この場合、ネットワーク・サーバは予見的に資材を配送して滅菌製品在庫を維持し、滅菌施設の運営を円滑に保つ。
【０００９】
ネットワーク・サーバから発せられた要請により配送された資材は、滅菌剤、包装品リスト、およびインジケータ等の消耗品、並びにインジケータを準備および処理すべく滅菌施設のコンピュータにより実行されるソフトウェアが含まれていてよい。例えば、滅菌施設はネットワーク・サーバに対し、直接または滅菌施設内の滅菌工程に関する他の情報の一部として、滅菌剤、包装品リスト、インジケータ等の消費に関する情報を提供することができる。さらに、例えば、バーコード等の識別コードを包装品またはインジケータ上へ印刷したり、印刷したいインジケータ画像を規定したり、あるいは中心的なサービス担当者向けに包装品リストを印刷するソフトウェアをダウンロードするようクライアント・コンピュータが直接要求することができる。ある場合において、識別コードは、自己表示インク、すなわち包装品の滅菌状態を示すために外観を変えるインクで印刷することができる。
【００１０】
さらに、ネットワーク・サーバは滅菌施設により送信された情報に基づいて、レポートを生成すべく構成することができる。例えば、クライアント・インターフェースを滅菌施設に組み込んで、滅菌工程監視情報をネットワーク・サーバへ送信可能にすることができる。滅菌工程監視情報は、滅菌設備の状態、滅菌ロード、およびロード内の特定の包装品を表示することができる。これに基づいて、ネットワーク・サーバはリアルタイム・アクセスまたはアーカイブ用に、滅菌施設内の作業を監視するレポートを生成することができる。ある場合において、適用される標準の遵守状況を検証すべく、監督機関や独立監査組織だけではなく、滅菌施設からもレポートをアクセス可能にすることができる。その他の場合において、レポートは、医療施設内の特定の部門に対し滅菌費用の割り掛けを行なうべく原価計算情報を含んでいてよい。
【００１１】
一実施形態において、本発明は、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、受信した情報に基づいてレポートを生成するステップと、コンピュータ・ネットワークを介してネットワーク・クライアントにレポートへのアクセス権を与えるステップとを含む方法を提供する。
【００１２】
別の実施形態において、本発明はクライアント・コンピュータおよびネットワーク・サーバを含むシステムを提供する。滅菌施設に関連付けられたクライアント・コンピュータは、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌工程情報を送信する。ネットワーク・サーバは、コンピュータ・ネットワークを介して、クライアント・コンピュータから滅菌工程情報を受信し、受信した情報に基づいてレポートを生成して、コンピュータ・ネットワークを介してネットワーク・クライアントにレポートへのアクセス権を与える。
【００１３】
付加的な実施形態において本発明は、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、滅菌施設による滅菌資材の消費量を滅菌工程情報に基づいて判定するステップと、その判定に基づいて滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理するステップとを含む方法を提供する。
【００１４】
別の実施形態において、本発明は滅菌施設に関連付けられたクライアント・コンピュータを含むシステムを提供する。クライアント・コンピュータは、コンピュータ・ネットワークを介してネットワーク・サーバへ滅菌工程情報を送信する。ネットワーク・サーバは、滅菌工程情報に基づいて滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定し、その判定に基づいて滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理する。
【００１５】
別の実施形態において、本発明はコンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップを含む方法を提供する。本方法は、滅菌工程情報に基づいて滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定するステップをさらに含み、その判定に基づいて滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理する。さらに、本方法は滅菌工程情報に基づいて滅菌施設に関連付けられた滅菌設備の保守をスケジューリングするステップと、滅菌工程情報に基づいて滅菌工程標準の遵守状況を示すレポートを生成するステップとを含む。ネットワーク・クライアントは、コンピュータ・ネットワークを介したレポートへのアクセス権が与えられる。
【００１６】
付加的な実施形態において、本発明は、コンピュータ・ネットワークを介してネットワーク・サーバへ滅菌工程情報を送信する、滅菌施設に関連付けられたクライアント・コンピュータを含むシステムを提供する。ネットワーク・サーバは、滅菌工程情報に基づいて滅菌施設による滅菌資材の消費量を判定し、その判定に基づいて滅菌施設へ追加の量の滅菌資材を配送する旨の注文を処理する。ネットワーク・サーバはまた、滅菌工程情報に基づいて滅菌施設に関連付けられた滅菌設備の保守をスケジューリングする。さらに、ネットワーク・サーバは滅菌工程情報に基づいて滅菌工程標準の遵守状況を示すレポートを生成し、査察者にコンピュータ・ネットワークを介したレポートへのアクセス権を与える。
【００１７】
別の実施形態において、本発明はコンピュータ・ネットワークを介して滅菌施設から滅菌工程情報を受信するステップと、受信した情報に基づいて費用レポートを生成するステップと、ネットワーク・クライアントにコンピュータ・ネットワークを介したレポートへのアクセス権を与えるステップとを含む。
【００１８】
別の実施形態において、本発明はクライアント・コンピュータおよびネットワーク・サーバを含むシステムを提供する。クライアント・コンピュータは、滅菌施設に関連付けられていて、コンピュータ・ネットワークを介して滅菌工程情報を送信する。ネットワーク・サーバは、コンピュータ・ネットワークを介してクライアント・コンピュータから滅菌工程情報を受信し、受信した情報に基づいて費用レポートを生成して、ネットワーク・クライアントにコンピュータ・ネットワークを介したレポートへのアクセス権を与える。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、一つ以上の利点をもたらす。一般に、本発明は効果的な滅菌サービスの配送を促進することができる。いくつかの実施形態において、本発明はワークフロー、在庫管理、会計、記録保持、および／または適用可能な標準の遵守状況を改善することができる。本発明により、滅菌担当者にとって滅菌手順および適切な滅菌に必要なパラメータの制御に関する情報へのアクセスが容易になる。
【００２０】
滅菌手順で使用する資材の自動的配送により、滅菌工程で使用する消耗品および電子情報を含む必須資材の在庫管理をより効率的に行なえるとともに、常に利用できることが保証される。また、自動化購買システムの利用により、滅菌施設担当者による資材の注文を簡素化することができる。さらに本発明により、滅菌施設は工程の監視および原価計算の自動化と集中化の利点が得られる。本発明はまた、監督機関や独立監査組織への報告を容易にすることができる。
【００２１】
更なる利点として、ネットワーク・サーバはいくつかの実施形態における多目的滅菌施設から提供される同じ滅菌工程情報を利用することができる。例えば、ネットワーク・サーバは、滅菌工程情報に基づいて滅菌工程レポートを準備することができ、資材や設備の使用レベルを判定すべく情報を抽出することができる。このように、ネットワーク・サーバはまた、在庫レベルの推定、在庫レベルに基づく補給資材の注文、滅菌設備の保守のスケジューリングが行なえる。
【００２２】
本発明の１つ以上の実施形態の詳細を、添付の図面および以下の記述に開示する。本発明の他の特徴、目的および利点は、その記述と図面、および各請求項から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、滅菌施設向けの情報管理および資材配送システム１０を示すブロック図である。システム１０は、ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア・ネットワーク、またはワールド・ワイド・ウェブ等のグローバル・コンピュータ・ネットワークの形をとり得るコンピュータ・ネットワーク１２を介して実装されている。図１に示すように、システム１０は、ネットワーク１２を介して滅菌施設１６Ａ、１６Ｂ、１６Ｃ、査察者１８および供給元２０に関連付けられた多数のクライアント・コンピュータに接続されたネットワーク・サーバ１４を含んでいてよい。ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設１６に対し、滅菌工程に関する情報へのアクセス権を与える。さらに、ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設１６から滅菌工程（プロセス）情報を受信する。
【００２４】
一般に、ネットワーク・サーバ１４は一ヶ所以上の滅菌施設１６用の中央管理サーバとして動作する。ネットワーク・サーバ１４は、本明細書に記載する機能を提供すべく、協働する１個以上のコンピュータを含んでいてよい。さらに、ネットワーク・サーバ１４は本明細書に記載する機能を提供すべく、異機種で稼動するソフトウェア・プロセスと対話する各種のソフトウェア・アプリケーションを実行することができる。後述のように、ネットワーク・サーバ１４を用いて滅菌施設１６に対し、効果的な滅菌サービスの提供を促進することができる。特に、ネットワーク・サーバ１４はワークフロー、在庫管理、記録保持、および適用すべき標準の遵守状況を改善することができる。例えば、滅菌施設１６は、ネットワーク・サーバ１４にアクセスして、滅菌手順、製品、および設備に関する詳細な技術情報を得ることができる。ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設１６から提供された情報に基づいて、供給元２０から滅菌施設への滅菌資材の配送を開始させることができ、効率的な在庫管理および資材の利用可能性を促進する。さらに、ネットワーク・サーバ１４は滅菌工程の追跡を行なうことができ、査察者１８が点検する際に自動的にコンプライアンスレポートを生成することができる。
【００２５】
滅菌施設１６および査察者１８は、システム１０内のネットワーク・クライアントである。各滅菌施設１６は、病院や診療所等の医療施設の形式でも、あるいは中核サービス、感染症制御、手術室、研究所または会計部署等、滅菌サービスを実行、管理、または利用する医療施設内の部門の形式であってもよい。査察者１８は、適用すべき標準により滅菌施設１６の遵守状況を検証する責任を負う監督機関または独立監査組織の形をとってよい。さらに、査察者１８は医療施設内の組織の一部であってもよい。供給元２０は、滅菌設備、滅菌剤、包装品リスト、インジケータ等の滅菌資材の製造元またはディストリビュータの形式であってよい。システム１０は、多数の滅菌施設１６、査察者１８、および供給元２０を有し、各々はネットワーク１２を介してネットワーク・サーバ１４と対話することができる。
【００２６】
滅菌施設１６、査察者１８、および供給元２０に関連付けられたクライアント・コンピュータは、ユーザにネットワーク１２上のリソースへのアクセス権を与える各種の装置の形をとってよい。適当なクライアント・コンピュータの例は、Ｗｉｎｄｏｗｓ、マッキントッシュ、ＵｎｉｘやＬｉｎｕｘ環境、Ｐａｌｍ、ＷｉｎｄｏｗｓＣＥ又は類似のオペレーティング・システム環境に基づくパーソナルディジタルアシスタント（ＰＤＡ）、インターネット搭載の無線電話機、および他のインターネット機器で動作するデスクトップまたはポータブル・コンピュータを含む。各クライアント・コンピュータは、ウェブ・ブラウザ等のグラフィカル閲覧アプリケーションを実行して、ネットワーク・サーバ１４又はその他のネットワーク・リソース上にあるリソースへアクセスすることができる。
【００２７】
ネットワーク・サーバ１４は、例えば、ハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）、拡張可能マークアップ言語（ＸＭＬ）等により符号化されたウェブ・ページを生成することが可能であり、他のネットワーク・リソースに格納されたオブジェクトやファイルを指すタグを組み込むことができる。例えば製品情報が求められた場合、ネットワーク・サーバ１４は供給元２０で保存されたオブジェクトやファイルにタグを埋め込むことも、あるいは滅菌施設１６を供給元２０が保存するウェブサイトへ単にリダイレクトすることもできる。このように、滅菌施設１６用に編成されたＷｅｂページのコンテンツは、ネットワーク１２内の各種のリソースから得られたオブジェクトを含んでいてよい。いくつかの実施形態において、ネットワーク・サーバ１４と供給元２０は、互いに一体であってよい。しかし図１の例では、ネットワーク・サーバ１４と供給元２０は別個であり、ネットワーク１２上で別々のサーバを維持する。
【００２８】
図２は、図１のシステム１０をさらに詳細に示すブロック図である。図２に示すように、ネットワーク１２はワールド・ワイド・ウェブを介して実装することができる。また、ネットワーク・サーバ１４は、データベース２６およびファイル・アーカイブ３０と対話するウェブ・サーバ２２、データベース・サーバ２４、およびファイル・サーバ２８を含む一群のコンピュータを含んでいてよい。ウェブ・サーバ２２はデータベース・サーバ２４と対話して、ウェブ・ページと共に提供されるオブジェクトやファイルを識別する。オブジェクトやファイルの位置はデータベース２６内に示される。ウェブ・サーバ２２はファイル・サーバ２８と対話して、ファイル・アーカイブ３０内でデータベース２６により識別されたオブジェクトやファイルにアクセスする。ウェブ・サーバ２２はまた、注文システム３２およびチャット・インターフェース３４と対話することができる。注文システム３２により、ウェブ・サーバ２２は特定の滅菌施設１６に滅菌資材を配送する旨の注文を生成することができる。
【００２９】
チャット・インターフェース３４は、滅菌施設１６に関連付けられた担当者と滅菌分野の技術専門家、さらには異なる滅菌施設に関連付けられた他の滅菌担当者との間の対話型通信を管理する。このように、滅菌担当者は、専門家に質問することができ、専門家および広域な地理的コミュニティにわたる他の滅菌担当者の両方と経験を共有することができる。この形式の対話型通信は、滅菌施設１６により購入済みの滅菌製品の利用に、または滅菌施設がその作業に利用する予定である候補製品に関するものであってよい。さらに、いくつかの実施形態において、供給元２０はチャット・インターフェース３４、電子メール又はその他の通信媒体を用いて、滅菌施設１６に対し、新製品に関する通知、既存製品向けの資料、および特定の滅菌施設が使用している滅菌工程用の新資材の適合性に関する助言を与えることができる。この意味で、専門家や製造元からの通信を個人化することができる。
【００３０】
図２に詳しく示すように、滅菌施設１６Ｂは、医療施設内の多数の部門に関連付けられた担当者からアクセスできるようにネットワーク１２に対しインターフェース３６を提供することができる。例えば、滅菌施設１６Ｂは、会計３７、中核サービス３８、手術室４０、集中治療４２、および各種の医学研究施設４４に関連付けられた独立滅菌施設、並びに受付け、保守および手順スケジューリング等の他の部門を含んでいてよい。各々の独立滅菌施設３７、３８、４０、４２、４４は、イントラネット又はその他のローカル・エリア・ネットワークを介してインターフェース３６と通信する１個以上のクライアント・コンピュータを備えていてよい。この場合、インターフェース３６は独立滅菌施設３７、３８、４０、４２、４４に代わってウェブ１２を介して情報の受送信を行なうイントラネット・サーバの役割を果たす。他の滅菌施設１６Ａ、１６Ｃにはネットワーク１２を介して直接通信する単一の部門だけが関連付けられていてよい。
【００３１】
セキュリティ手段として好適にはファイアウォールが用意されている。ファイアウォールは、特定の滅菌施設１６用に維持されている情報への無許可の侵入を回避すべく、データベース・サーバ２４およびファイル・サーバ２８をネットワーク・サーバ１４から切り離す。個々の滅菌施設１６および医療組織の滅菌工程に関する情報のリポジトリとしての性格を有するため、データベース２６およびファイル・アーカイブ３０のセキュリティと機密性は重大な関心事である。情報のセキュリティおよび機密性の強化を促進すべく、ネットワーク・サーバ１４により生成されたウェブ・ページは、ＳＳＬ等の公開鍵暗号化メカニズムを用いて通信することができる。ネットワーク・クライアント用のログイン・アカウントを利用する等、他のセキュリティ手段によりさらなる利点が得られる。
【００３２】
図３は、ネットワーク・サーバ１４に関連付けられたファイル・アーカイブ３０を示すブロック図である。図３に示すように、ファイル・アーカイブ３０は、特定の滅菌施設１６に関する各種の個人化された情報を格納することができる。このように、ネットワーク・サーバ１４は、個々の滅菌施設１６向けにカスタマイズされたベースで情報を処理および配信することができる。そのために、ファイル・アーカイブ３０は、特定の滅菌施設１６に関する製品情報４６を含むファイルを含んでいてよい。
【００３３】
ファイルは、製品、製品の機能や特徴、価格等を識別するカタログ情報を含んでいてよい。ある場合において、ファイルは他のネットワーク・リソースまたは他のリソースに保存されたオブジェクトやファイルへのリンクを定義することができる。例えば、ネットワーク・サーバ１４が提供する製品情報ファイルは、供給元２０に関連付けられたサーバから得られるタグ付きオブジェクトを有するＷｅｂページであってよい。あるいは、滅菌施設１６は、供給元２０に関連付けられたサーバへリダイレクトされて詳細な製品情報を得ることができる。
【００３４】
データベース・サーバ２４は、データベース２６内のプロファイルを参照することにより製品情報ファイルまたは滅菌施設１６に関する他のファイルを識別することができる。滅菌工程において施設が用いる特定タイプの設備、滅菌剤、包装品リストおよびインジケータ、施設のサイズ、および施設のスループットと製品消費量等、作業の個々の特徴に基づいて、滅菌施設１６向けにプロファイルを構築することができる。異なる滅菌施設１６はデータベース２６に反映された、異なる組の製品情報４６を識別する異なるプロファイルを有していてよい。
【００３５】
従って、異なる組のファイルは、ディレクトリ・マッピングにより特定の滅菌施設１６向けのファイル・アーカイブ３０内で編成することができる。しかし、より好適には、データベース２６内のプロファイルは、ファイル・アーカイブ３０内の各種ファイルを特定の滅菌施設１６にマッピングする。換言すれば、ウェブ・サーバ２２がプロファイルを用いて、個々の滅菌施設１６向けに、ファイル・アーカイブ３０内に提供された情報のサブセットを選択することができる。滅菌施設１６はプロファイルに基づいて、情報のより大きな部分の選択されたサブセットへのネットワーク・アクセスを許可されている。このように、ある個々の滅菌施設１６Ａ向けの情報を、他の滅菌施設１６Ｂ、１６Ｃからは閲覧できないよう保護することができる。プロファイルは、滅菌施設１６が実施したオンラインまたはオフライン調査に基づいて最初に構築されて、滅菌施設との対話により経時的に改良することができる。
【００３６】
ファイル・アーカイブ３０は、カスタマイズを前提にして特定の滅菌施設１６向けに編集またはマッピング可能な他のタイプの情報を含んでいてよい。例えば、ファイル・アーカイブ３０は、滅菌設備の設置状況に基づいて滅菌施設１６が要求する保守サービスのタイプを示すサービス情報４８を保存することができる。サービス情報４８は、そのような設備の保守のスケジュールを示し、滅菌施設１６だけでなく、滅菌施設と保守・サービスの契約を結んでいるサービス担当者からもアクセスすることができる。この場合、サービス情報４８は、サービス担当者が使用するスケジューリング・ソフトウェアで自動利用されるべくフォーマットすることができる。
【００３７】
サービス情報４８は、滅菌設備の保守をスケジューリングする静的な時間尺度に基づくものであってよい。例えば、保守は毎月または四半期毎にスケジューリングすることができる。あるいはネットワーク・サーバ１４は、滅菌施設１６から受信した、設備が実際に使用されたことを示す滅菌工程情報５０に基づいて保守をスケジューリングすることができる。滅菌工程情報５０はファイル・アーカイブ３０に保存されて、後述するようにサービス担当者の派遣、滅菌資材の配送の開始、滅菌工程レポートの作成に使用することができる。保守サービスは、ネットワーク・サーバ１４が提供するサービスおよび供給元２０の業務と統合されてもよい。滅菌工程情報５０は、一定期間にわたり滅菌施設で滅菌設備内を通過する滅菌工程およびロードに関する特別のデータを含んでいてよい。滅菌施設１６は、実際の使用を表わすデータを周期的に、例えば１日につき１回、ウェブ・サーバ２２へアップロードすることができる。
【００３８】
滅菌施設１６から提供されたデータに基づいて、ネットワーク・サーバ１４は保守スケジューリングだけでなく、滅菌工程を実行した際の滅菌資材の消費量を推定することができる。消費量を推定することにより、ネットワーク・サーバ１４は特定の滅菌施設１６が必要とする滅菌資材の追加量を予見することができる。ネットワーク・サーバ１４は、特定のタイプの滅菌資材の履歴および使用パターンを追跡することができる。この前提で、ネットワーク・サーバ１４は予見的に、滅菌施設１６に追加の滅菌資材の配送を開始させ、自動化を前提として人間が特段に介入する必要なく、滅菌資材を容易に利用できることを保証する。
【００３９】
ネットワーク・サーバ１４は図２に示すように、例えば、特定の滅菌資材に対する要請を生成することができ、注文システム３２へ、またはネットワーク１２を介して直接供給元２０へ要請を送信することができる。注文システム３２は、供給元２０へ要請を送る。各々の場合において、供給元２０は滅菌資材を特定の滅菌施設１６へ出荷することにより応答する。滅菌施設１６と供給元２０の間で電子支払いを容易に執り行なうことができる。いくつかの実施形態においてネットワーク・サーバ１４は供給元２０により運用されて、ネットワーク・サーバが提供するサービスを供給元の業務と統合することができる。
【００４０】
いくつかの実施形態において、ネットワーク・サーバ１４は資材の配送を要請するに先立って、滅菌施設１６に関連付けられた担当者へ電子メール、ページ又はその他のメッセージを伝えることができる。メッセージは、特定の滅菌資材の在庫を補充する必要がある旨の簡単な注意喚起の形式であってよい。この場合、滅菌施設担当者は供給元に連絡して、追加の滅菌資材を注文することができる。あるいは、メッセージはハイパーテキスト・リンク等の対話的な媒体を提供して、滅菌資材の注文案の承認を了解させるのに使用することができる。例えば、メッセージは購入注文の詳細一覧および「承認」ボタンを示すことができる。滅菌施設担当者がボタンをクリックした場合、ウェブ・サーバ２２は上述のように、承認の通知を受信して、自動的に注文を続行する。いずれにしても、滅菌施設１６は、滅菌施設からウェブ・サーバ２２へアップロードされた滅菌工程情報５０の分析に基づいて、在庫の自動監視による利点が得られる。
【００４１】
ネットワーク・サーバ１４は滅菌工程情報５０を用いて、滅菌資材の注文だけでなく、滅菌施設１６の一定期間にわたる滅菌作業を追跡するレポート５２も準備することができる。レポート５２は、特定の滅菌装置の利用、プロセス・パラメータ、処理された特定のロード、およびロードに含まれる特定の包装品に関する情報を含んでいてよい。この種のレポート５２を用いて、滅菌施設により実行された実際の滅菌工程作業に付随する正確な条件および特徴を記録することができる。このように、査察者１８、例えば監督機関や独立監査組織はこのレポートを用いて適用すべき標準の遵守状況を検証することができる。ある場合において、レポート５２は例えば、滅菌施設が病院、診療所、または健康管理機関等の共通の組織体により管理されている場合、２ヶ所以上の滅菌施設１６から受信した滅菌工程情報を統合することができる。レポート５２はまた、例えば内部監査や分析のために、医療施設内の担当者からアクセス可能にすることができる。
【００４２】
各々の場合において、レポート５２は個々の滅菌施設１６の管理負担を軽減する自動化された集中記録保持を提供する。さらに、査察者１８は、ネットワーク・サーバ１４にアクセスするか、あるいはレポート内容を含む添付文書を伴なう電子メールを受信することによりオンラインで簡単にレポート５２にアクセスすることができる。いくつかの実施形態において、査察者１８は、レポート５２に含まれる情報を、例えばグラフィカルに閲覧可能にするプラグインをネットワーク・サーバ１４からダウンロードすることができる。他の実施形態において、ネットワーク・サーバ１４は、要請があった場合のみ査察者１８向けにレポート５２を編集すべく構成することができる。この場合、ネットワーク・サーバ１４は、特定の滅菌施設１６向けの滅菌工程情報５０に格納されている項目を編集することができる。また、滅菌施設１６は、アクセス範囲および査察者がレポートにアクセスできる時間帯を含めて、査察者１８によるレポート５２へのアクセスを制御することができる。例えば、いくつかの実施形態において滅菌施設１６は、査察者１８によるアクセスを、レポート５２全体のうち遵守状況の評価に必要な部分だけに限定することができる。
【００４３】
一例として、査察者１８は、病院認定合同委員会（ＪＣＡＨＯ）等の独立監査組織であってよい。監査組織は査察者１８として、ネットワーク・サーバ１４から滅菌工程レポートを検索して、適用すべき標準の遵守状況についてレポートを確認する。レポートがオンライン入手できることで、監査を行なう際に、滅菌施設１６が必要とする管理に関わる無駄を減らすことができる。さらに、リコール発生時には、どの器具が影響を受けたかに関する必要データおよび各包装品の滅菌工程状態を監視目的のために容易に検索することができる。
【００４４】
レポート５２の作成を容易にすべく、滅菌施設１６からアップロードされた滅菌工程情報５０は、滅菌施設が実行した滅菌工程に関して充分なデータを含んでいなければならない。例えば、生物インジケータを用いる滅菌ロードの場合、滅菌施設１６は、ロードが処理された日付、使用した特定の滅菌器（番号や名称等による）、滅菌器の種類、ロードの開始および終了時刻、ロード識別情報、インジケータ成長の徴候（すなわち正または負）、およびステータス表示（すなわちロードが解放されたか、または処理中か）を含む滅菌概要を提供することができる。化学的インジケータの場合、滅菌施設は同様の情報に加え、化学的徴候が合格または不合格ステータスを表わしたかどうかの簡単な表示を含んでいよう。滅菌概要はまた、サイクル時間、滅菌時間、温度、圧力、湿度、滅菌剤濃度等の工程パラメータを含んでいてよい。
【００４５】
ネットワーク・サーバ１４はまた、滅菌工程情報５０を用いて滅菌施設向けの原価計算データ５４を集計することができる。滅菌工程情報５０は、医療施設内の部門又はその他の組織体に関連付けられた滅菌工程作業を識別することができる。滅菌工程情報５０および滅菌施設１６向けに準備された費用・データベースを用いて、ネットワーク・サーバ１４は原価計算データ５４を準備することができ、それにより費用管理および該当部門への費用課金が容易になる。原価計算データはオンライン・アクセスで利用可能にでき、滅菌施設１６に関連付けられた会計担当者によりダウンロード可能にできる。あるいは、ネットワーク・サーバ１４は定期的に（例えば毎月）、滅菌施設１６に対し原価計算データを転送することができる。
【００４６】
図３をさらに参照すると、ファイル・アーカイブ３０はまた、プリンタを駆動して化学的インジケータを作り出すために用いるインジケータ・ソフトウェア・ファイル５６を保存することができる。１つのオプションとして、標準化された滅菌包装品ソフトウェアのダウンロード可能なカタログを、ネットワーク・サーバ１４により滅菌施設１６に配信されたウェブ・ページに表示することができる。滅菌施設の担当者は次いで、所望の滅菌包装品を選んで、付随するソフトウェアをダウンロードすることができる。各インジケータ・ソフトウェア・ファイル５６はバーコード、英数字コード、あるいは特定の滅菌包装品およびそれが処理される滅菌条件を識別するのに十分な情報を格納する他のコードを定義することができる。このように、インジケータ・ソフトウェア・ファイル５６は、インジケータを生成するためのカスタム印刷ドライバとして機能する実行可能ファイルであっても、あるいは単に標準プリント・ドライバを介して印刷するバーコード又はその他のコードを定義するグラフィック・ファイルであってもよい。
【００４７】
ある場合において、外観を変えて滅菌条件下に充分露出されたことを示す自己表示インクを用いてインジケータを印刷することができる。自己表示インクを用いる場合、「オンデマンド印刷」アプリケーションを求めるネットワーク・サーバ１４からの要請に応答して滅菌施設１６向けに出荷することができる。次いで滅菌施設１６内でバーコードを用いて、個々の滅菌包装品および滅菌状況を監視することができる。バーコードに含まれる情報を走査したならば、上述のように他の目的のために滅菌施設１６からネットワーク・サーバ１４へアップロードされた滅菌工程情報の一部を形成することができる。
【００４８】
化学的インジケータは、滅菌施設１６によりネットワーク・サーバ１４へアップロードされた滅菌工程情報に従って製造元が予め印刷しておき、次いで滅菌施設へ出荷することができる。さらに、滅菌施設１６は、新規な設備を設置したり、新しいタイプの滅菌サイクル（例えば、より長い蒸気サイクル等）を使い始めた際に特定タイプやサイクルの滅菌の設定を注文することができる。滅菌施設１６からアップロードされた情報に依存する同様の技術を用いて、生物インジケータ、滅菌テープおよび他のタイプの滅菌インジケータを得ることができる。
【００４９】
ファイル・アーカイブ３０はまた、知識ベース５８を形成する一組のファイルを含んでいてよい。知識ベース５８は、技術レポート、勧告、ユーザードキュメント、および滅菌設備、工程、および資材に関連付けられた他の情報を保存することができる。さらに、知識ベース５８はプロトコルを保存し、滅菌施設１６に関連付けられた担当者が特定のタイプの滅菌ロードを処理する際に有用なパラメータ・テーブルを処理することができる。病歴、障害復旧ノウハウ、問題解決、および滅菌の専門家との対話型チャット・セッションやオンライン教育セミナーから得た原稿もまた知識ベース５８に提供することができる。
【００５０】
必要に応じて、プロファイルを適用することにより滅菌施設１６から見えないようにファイル・アーカイブ３０のある部分にフィルタをかけることができる。滅菌施設１６が、例えば蒸気滅菌器だけを使用する場合、知識ベース５８の酸化エチレン滅菌に関する情報にアクセスする必要は無いであろう。従って、データベース２６は、特定の滅菌施設１６からアクセスできるように知識ベース５８の特定のファイルをマッピングすることができる。あるいは、データベース２６は特定のファイルにフラグを立てて、特定の滅菌施設１６からのアクセスを禁止することができる。この種のアクセス・スキームもまた、アクセス範囲を制限すべく査察者１８に適用可能にすることができる。
【００５１】
いくつかの実施形態において、システム１０を用いて多数のネットワーク・クライアントから滅菌工程における最良実施方式および傾向に関する情報を蓄積することができる。この特徴は、多数の滅菌施設１６の管理に責任を負う組織に特に有用であろう。例えば、異なるいくつかの病院を管理する健康管理機関には、それらの病院から集められた滅菌工程情報へのアクセス権が与えられてよい。この情報は、使用された滅菌工程のタイプ、滅菌資材の消費量、スループット、個々の病院における工程制御の設定等を含み、滅菌工程に関する全体的な傾向を把握して最良実施方式を確立すべく利用することができる。
【００５２】
より大きな管理組織ではこの情報を用いて、購入の意思決定、予防的保守のスケジューリング、問題のトラブル解決の実行、訓練プログラムの策定、工程品質およびスループットの向上、およびリコールの最小限の抑制をすることができる。このように、ネットワーク・サーバ１４は、傾向分析および最良実施方式のガイドライン設立のために情報を蓄積して、ネットワーク・クライアントにこのような情報へのアクセス権を与えるべく構成することができる。ネットワーク・サーバ１４はまた、医療器具開発協会（ＡＡＭＩ）、手術部看護協会（ＡＯＲＮ）、米国医療中核サービス専門家学会(Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｓｏｃｉｅｔｙ  ｆｏｒ  Ｈｅａｌｔｈｃａｒｅ  Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｐｒｏｆｅｓｓｉｏｎａｌｓ)（ＡＳＨＣＳＰ）等の業界団体から得られたより一般的な最良実施方式の情報を提供して、頻繁に更新することができる。
【００５３】
傾向分析および最良実施方式ガイドラインは、ネットワーク・サーバ１４からの情報に基づいてネットワーク・クライアントにより処理されて、次いで必要に応じて他のネットワーク・クライアントからアクセスできるようにネットワーク・サーバにアップロードすることができる。あるいは、ネットワーク・サーバ１４は、個々ネットワーク・クライアントが傾向分析および最良実施方式の確立に用いた生の情報を単に保存してもよい。通常は、一群の滅菌施設１６に関する情報へのアクセスは、他者と共有するのではなく、それらの施設に属するネットワーク・クライアントに限定される。
【００５４】
情報が比較的多数の医療施設から集められた場合、傾向情報を用いて、任意の所与の病院を標準または「基準」と比較することができる。病院等の医療施設は通常、極めて競争的であり、各病院は自身が提供するサービスの品質やレベルで抜きん出ようとする。傾向情報を用いて、滅菌サービス分野における病院の相対ランキングを提供することができ、改善の余地を明らかにする。
【００５５】
図４は、図１のシステム１０におけるレポートの生成および滅菌資材の配送を示すフローチャートである。図４に示すように、ネットワーク１２を介して滅菌施設１６から滅菌工程情報を受信したならば（６０）、ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設および査察者１８からアクセス可能なように滅菌工程レポートを作成する（６２）。いくつかの実施形態において、ネットワーク・サーバ１４は滅菌工程情報内のエラーを識別すべくエラー・チェック処理を施すことができる（６４）。エラーは、滅菌工程情報の入力において人手入力に起因して発生しうる。エラーが存在する場合、ネットワーク・サーバ１４はエラーリストを生成して、関連する滅菌施設へ送信することができる（６６）。エラーが存在しない場合、ネットワーク・サーバ１４はネットワーク１２を介して許可された査察者１８がレポートを利用できるようにする（６８）。
【００５６】
ネットワーク・サーバ１４はまた、滅菌工程情報を分析して関連する滅菌施設１６向けの滅菌資材の在庫レベルを判定することができる（７０）。在庫レベルが所定の閾値を下回った場合（７２）、ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設に追加の滅菌資材を配送する旨の注文を生成することができる（７４）。在庫レベルが満足であるか（７２からの分岐がＮＯ）、または追加の滅菌資材の注文が生成された場合、ネットワーク・サーバ１４はさらに滅菌工程情報を分析して、滅菌施設１６が使用した滅菌設備の保守スケジュールを判定することができる（７６）。特に、滅菌施設１６により処理される滅菌ロードの数およびタイプに基づいて、ネットワーク・サーバ１４は設備の保守期限が来ているか否かを判定する（７８)。保守期限が来ている場合、ネットワーク・サーバ１４は保守スケジューリングの注文を発行する（８０）。ある場合において、滅菌器の保守を即時に行なうべく注文を特定個人に向けてもよい。保守期限が来ていない場合、ネットワーク・サーバ１４は滅菌工程情報の次の組がアップロードされるまで待つ（７８の分岐がＮＯ）。
【００５７】
上述のように、ネットワーク・サーバ１４は滅菌工程情報を分析して、滅菌設備の使用だけでなく、滅菌資材の消費量を推定することができる。このように、いくつかの実施形態において、ネットワーク・サーバ１４は同一の滅菌工程情報を各種の目的、例えば滅菌工程レポートの作成、在庫レベルの推定、および滅菌設備の保守スケジューリングに利用することができる。
【００５８】
図５は、図１のシステムにおける滅菌資材の配送をさらに示すフローチャートである。特に、図５はインジケータ資材の配送を示す。図５に示すように、滅菌工程情報を受信したならば（８２）、ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設１６が実行する１個以上の滅菌工程で使用するインジケータの特徴を判定することができる（８４）。この判定に基づいて、インジケータの在庫がオンデマンド印刷アプリケーションを要求している場合、ネットワーク・サーバ１４はインジケータ情報を準備して、適宜フォーマットする（８６）。ネットワーク・サーバ１４は、次いでインジケータ情報およびフォーマットを滅菌施設１６へ送信する（８８）。
【００５９】
滅菌施設１６が通常のインクではなく、自己表示インクを必要とする場合（９０）、ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設が維持している自己表示インクの在庫を調べることができる（９２）。自己表示インクが必要とされない場合、インジケータは単に滅菌施設１６で印刷されるだけである（９１）。インクの在庫が所定の閾値を超えている場合（９４）、滅菌施設１６はネットワーク・サーバ１４から送られたインジケータ情報およびフォーマットにより定義されるインジケータの印刷へ進む（９６）。在庫が所定の閾値を下回る（９４）、すなわち供給が不十分なことを示す場合、ネットワーク・サーバ１４は滅菌施設に対し補充インクを供給する旨の注文を準備する（９８)。
【００６０】
本発明の各種実施形態について述べてきた。これらのおよび他の実施形態は添付の各請求項の範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】コンピュータ・ネットワークを介した、滅菌施設用の情報管理および資材配送システムの例を示すブロック図である。
【図２】図１のシステムをより詳細に示すブロック図である。
【図３】図１のネットワーク・サーバに関連付けられたファイル・アーカイブの例を示すブロック図である。
【図４】図１のシステムにおけるレポートの生成および滅菌資材の配送を示すフローチャートである。
【図５】図１のシステムにおける滅菌資材の配送を更に示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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