(57)【要約】製品（Ｐ）の在庫を貯蔵するための場所から製品（Ｐ）を引き渡すべき場所へ製品（Ｐ）を移送するためのシステムにおいて、製品（Ｐ）を搬送するための、トラック系統に沿って走行する搬送ユニット（８）であって、推進ユニットと、少くとも１つの製品（Ｐ１）を収容するための製品ホルダー（３）と、推進ユニットを駆動するためのエネルギーを蓄積するためのエネルギー蓄積ユニット（７）と、推進ユニットを制御するための制御ユニットを備えた搬送ユニット（８）と、搬送ユニットが前記各ユニット間で製品を搬送するために搬送ユニットを走行させるトラック系統と、搬送ユニットのエネルギー蓄積ユニット（７）を充電するための充電ユニットと、製品（Ｐ）を貯蔵するための貯蔵ユニットであって、該貯蔵ユニットから１つの製品を受け取り、それを前記搬送ユニットの製品ホルダー（３）へ移すことができるように該製品を該製品ホルダーへ差し出す製品収集器（６０）を備えた貯蔵ユニット（５０，７０）と、製品を前記トラック系統に沿って搬送する間、及び、又は製品を引き渡すときに、該製品の識別情報又はラベルが所望の位置にディスプレーされるように配向し、製品が品質不良又は間違ったタイプのものである場合には、その製品を拒絶することができるようにする製品回転器（４２）と、高低差をもって配置された入口部分（８３）と引き渡し部（８１）を備えており、製品を顧客等が取り出すための引き渡し場所へ送り出すための移送ユニット（８０）と、前記各ユニットへ信号を送り、各ユニットから信号を受け取るための中央制御ユニットとから成るシステム。
2005516868.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品（Ｐ）の在庫を貯蔵するための場所から製品（Ｐ）を引き渡すべき場所へ製品（Ｐ）を移送するためのシステムにおいて、該システムは、前記製品（Ｐ）を搬送するための、トラック系統に沿って走行する搬送ユニット（８）を備えており、下記のユニットのうちの少くとも１つ又はそれ以上を含むことを特徴とするシステム。
−推進ユニットと、少くとも１つの製品（Ｐ）を収容するための製品ホルダー（３）  と、前記推進ユニットを駆動するためのエネルギーを蓄積するためのエネルギー蓄積ユ  ニット（７）と、前記推進ユニットを制御するための制御ユニットを備えた搬送ユニッ  ト（８）、
−前記搬送ユニットが前記各ユニット間で前記製品を搬送するために該搬送ユニット  を走行させるトラック系統、
−前記搬送ユニットの前記エネルギー蓄積ユニット（７）を充電するための充電ユニ  ット、
−製品（Ｐ）を貯蔵するための貯蔵ユニットであって、該貯蔵ユニットから１つの製  品を受け取り、それを前記搬送ユニットの製品ホルダー（３）へ移すことができるよう  に該製品を該製品ホルダーへ差し出す製品収集器（６０）を備えた貯蔵ユニット（５０  ，７０）、
−前記製品を前記トラック系統に沿って搬送する間、及び、又は製品を引き渡すとき  に、該製品の識別情報又はラベルが所望の位置にディスプレーされるように配向し、該  製品が品質不良又は間違ったタイプのものである場合には、その製品を拒絶することが  できるようにする製品回転器（４２）、
−高低差をもって配置された入口部分（８３）と引き渡し部（８１）を備えており、  製品を顧客等が取り出すための引き渡し場所へ送り出すための移送ユニット（８０）、  及び、
−前記各ユニットへ信号を送り、各ユニットから信号を受け取るための中央制御ユニ  ット。
【請求項２】
前記トラック系統は、幾つかのレールモジュールから成るレールトラックで構成されており、該レールモジュールは、ホルダー内に組み込まれたゴム製異形材内にクランプされることによって該ホルダーに固定されるようになされていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
製品（Ｐ）の在庫を貯蔵するための場所から製品（Ｐ）を引き渡すべき場所へ製品（Ｐ）を移送するためのシステムであって、前記製品（Ｐ）を搬送するための、トラック系統に沿って走行する搬送ユニット（８）と、前記搬送ユニットにエネルギーを供給するための充電ユニットと、前記製品を所望の位置に配向するための製品回転器と、製品（ｐ）を取り出すための引き渡し場所へ該製品を送り出すための移送ユニット（８０）を含む複数の独立したユニットを備えたシステムを制御する方法において、
中央制御ユニット（４０）が、前記移送ユニット（８０）から特定のタイプの製品を該移送ユニット（８０）に補充すべき旨の信号を受け取り、該受け取った信号に基づいて、該中央制御ユニット（４０）が、前記貯蔵ユニット（４４）、前記充電ユニット（４５）、前記搬送ユニット（８）及び前記製品回転器（４２）のうちの少くとも１つにどのタイプの製品を該移送ユニット（８０）に補充すべきであるかという情報信号を送り、
前記搬送ユニット（８）は、信号を送受信するために前記複数の独立したユニットのうちの少くとも１つと直接通信することができ、
前記搬送ユニット（８）は、前記中央制御ユニット（４０）及び、又は該システム内の１つ又はそれ以上の他のユニットから信号を受け取ったとき、該システム内でどのように走行すべきであるかということに関して該搬送ユニットに内蔵された制御器内の予めプログラムされた情報に従って走行することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品又は商品の在庫を貯蔵するための場所から製品又は商品を引き渡す引き渡し場所へ移送するためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
小規模な店舗では、酒類を含む飲料のための冷蔵陳列キャビネット等の冷蔵保管庫が顧客サービスカウンターから比較的遠くに離れた場所に設置されていることが多い。その結果として、顧客が飲料を購入するのを忘れたり、あるいは、冷蔵陳列キャビネットへ戻るためにレジ（顧客サービスカウンター、精算カウンター）の列から離れるのをいやがるので、結局は販売の減少につながることになる。この問題の１つの解決策は、冷蔵陳列キャビネットを顧客サービスカウンターの近くに置くことである。しかしながらそれは、最近の冷蔵陳列キャビネットは大きなスペースを占めるのに対して、顧客サービスカウンターの周りには限られたスペースしかないので、必ずしも実際的ではない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、この問題を解決すること企図したものである。本発明のシステムによれば、チルド（冷蔵）飲料の貯蔵を店舗の貯蔵区域内で行い、限られた数の製品だけを販売店舗内に置くことができる。それによって、小規模店舗のスペースの大きな節約を図ることができる。本発明のシステムは、又、顧客サービスカウンター（以下、単に「カウンター」とも称する）のところに限られた数の製品を貯蔵しておけばよいので、カウンターで直接製品を小さい、コンパクトな単位で引き渡すことができる機会を与える。
【０００４】
本発明の目的は、顧客サービスカウンターのような引き渡し場所からは遠く離れた位置にある在庫貯蔵場所から該引き渡し場所への製品の自動供給を可能にすることである。本発明のシステムは、店舗構内、ガソリンスタンド、あるいは、製品を１つの場所から他の場所へ搬送する必要があるその他の適当な部所で用いることが好ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
このシステムは、少くとも１つの製品貯蔵ユニットと、製品収集器と、製品回転器と、搬送ユニットと、移送ユニットと、充電ユニットと、上記各ユニット間で製品を搬送させるために該搬送ユニットを移動させるためのトラック（軌道又はレール）系統から成る。このシステムは、又、該システムの上記各ユニット間で信号を送るための中央制御ユニットを含む。
【０００６】
本発明のシステムに用いられる製品貯蔵ユニット（以下、単に「貯蔵ユニット」とも称する）は、製品を貯蔵するとともに、製品を冷却（チル）する働きをもすることができる。システム全体の容量と、このシステムで取り扱うべき製品の種類の数に応じて、数台の貯蔵ユニットを設けることができる。本発明の好ましい実施形態では、システムの容量を定める３つの貯蔵ユニットを設けることができる。
【０００７】
製品は、貯蔵ユニットから該ユニットに設けられた送給開口を通して製品収集器へ送給される。製品収集器は、製品を搬送ユニットに差し出し、製品収集器から搬送ユニットに取り付けられた製品ホルダーへ送り出す。
【０００８】
搬送ユニット（「搬送キャリッジ」とも称する）は、少くとも１つの製品を載せることができる製品ホルダーと、推進ユニットと、該推進ユニットを駆動するためのエネルギーを蓄積するためのエネルギー蓄積ユニット（電池）と、推進ユニットを制御するための制御ユニットから成る。この搬送ユニットは、製品を製品収集器から製品回転器へトラック系統に沿って搬送する。製品回転器において、例えばラベルのような製品の識別マークが、それが移送ユニット内で表示されるまで、及び、又は表示されるとき、該搬送ユニットに載せられてトラック系統に沿って搬送される間どのような態様（向き）に表示すべきかに応じて正しく位置づけされる。
【０００９】
搬送ユニットが移送ユニットのところに到達すると、製品は搬送ユニットから移送ユニットの導入部分（入口部分）を通して移送ユニットへ移される。次いで、製品は、移送ユニットを通して搬送され、例えば顧客サービスカウンター等のところに位置する移送ユニットの引き渡し部で顧客又はユーザーへ渡される。トラック系統は天井の高さに設置されるので、移送ユニットの導入部と引き渡し部との間には上下方向の高低差を設けることが好ましい。
【００１０】
製品を引き渡した後、搬送ユニットは、引き続きトラック系統に沿って搬送ユニットのエネルギー蓄積ユニットを充電するための充電ユニットへ移動する。充電が完了すると、搬送ユニットは、製品貯蔵ユニットへ移動して製品収集器から製品を取り上げ、移送ユニットへ搬送する。
【００１１】
トラック系統は、複数個のモジュールで構成されるので、それを使用すべき個々の店舗に適合させることができる。個々のトラックモジュールは、「直線レール」や「ベンド（湾曲）レール」等の規格単位体とすることができる。各モジュールは、レールモジュールとカバー部材とで構成される。レールモジュールは、天井の高さのところに設置された懸架機構に取り付けることによって敷設される。詳述すれば、レールモジュールは、懸架機構に一体に組み込まれたゴム製付形材（レールの断面形状に対応する形に付形された部材）内にクランプされる（挟みつけられる）。次いで、カバー部材がレールモジュールの外側に被せられる。このシステムが例えば店舗等の構内で使用される場合、カバー部材は、万一製品が製品ホルダーから落下するようなことがあった場合、人を保護する役割を果たす。
【００１２】
このシステムは、各ユニット内に、又は、それらに関連して設置された多数のセンサーを備えている。
【００１３】
搬送ユニット
貯蔵ユニットから移送ユニットへ製品を搬送するための搬送ユニット／キャリッジは、レールトラックに沿って案内するための案内部材を備えた本体と、好ましくは本体の下面に取り付けられた製品ホルダーとから成る。案内部材は、摺動部材又は転動部材であってよく、例えば、ホイール（車輪）、ボール、磁気摺動デバイス、又は、摩擦を少なくしたり、それに類する移動特性を有するその他のデバイスとすることができる。製品ホルダーは、好ましくは搬送ユニットの下面に２点で取り付けられ、それによって、１点、好ましくは第１の前方点を中心として回転自在とし、他方の点、好ましくは第２の後方点に解放自在に取り付けられる。製品ホルダーは、搬送ユニットに設けられた、例えばフックのような懸吊デバイスと協同するように設計された突起を備えており、それによって、搬送中水平位置に保持されるようになされている。
【００１４】
製品ホルダーは、又、好ましくは製品ホルダーの長さと少くとも同等の長さを有する中間部材を介して搬送ユニットに取り付けることもできる。その場合、製品ホルダーは、１つの固定点において中間部材に取り付けられ、第２の取付点は、例えば搬送ユニットのレールトラックに沿って存在する物理的な障害部材の作用によって作動されるように構成することができる。この中間部在は、搬送ユニットの本体に適当な態様で取り付けられる。好ましい実施形態では、製品は、製品ホルダー内に水平位置に装填される。
【００１５】
製品ホルダーを備えた搬送ユニットの他の実施形態として、製品ホルダーを搬送ユニットに対して異なる位置、例えば搬送ユニットの上方に配置することもできる。
【００１６】
製品ホルダーは、製品を所定位置に保持するための支持デバイスを備えていることが好ましい。製品ホルダー及び支持デバイスの設計は、搬送すべき製品のタイプに応じて決められる。円筒形の製品を搬送するためのものである場合は、支持デバイスは、製品を載せることができるクレードル（架台）を構成するように製品ホルダーに取り付けることができる。
【００１７】
搬送ユニットのためのトラック系統は、レールトラックで構成することが好ましい。レールトラックは、一定のスペース内の天井に該スペース内に自由に懸架されるような態様で懸架することが好ましい。搬送ユニットの案内部材は、搬送ユニットの本体及び製品ホルダーと共にレールトラックの頂面に沿って走行し、製品をレールトラックの下方に懸吊するようにすることが好ましい。
【００１８】
レールトラックは、１つの連続した部材としてもよく、あるいは、幾つかのレールモジュールから成るものとしてもよいが、複数のレールモジュールで構成されたレールトラックは、曲げ融通性があるので、この搬送システムをいろいろな異なる室サイズや形状に適合させるのを容易にする。レールトラックは、例えばねじ止めによって数個の取付点で固定することができる。好ましい実施形態では、各レールモジュールは、振動を減衰させ、軌道と搬送ユニットの整列（心合）を簡単にするために部分的にゴム製付形材内に挟みつけられる。又、好ましい実施形態では、レールトラックと搬送ユニットは、レールトラック全体に沿って延設されたカバーによって囲包される。このカバーは、好ましくは、複数のカバー部材で構成され、それらのカバー部材をねじ止めや接着剤等で固定する必要なしに、レールにクランプすることができるような態様でレール懸架機構に取り付けられる。万一製品が製品ホルダーから偶発的に外れ落ちることがっても、カバーによって捕捉されるので、レールトラックの下に立っている人に危害を及ぼすことがない。電力遮断が起きた場合や、レールトラックを点検する必要がある場合には、１枚又はそれ以上のカバー部材を外せば、レールにアクセスすることができる。
【００１９】
搬送ユニットは、周知のタイプの推進ユニットによって駆動される。推進ユニットは、例えば、歯車機構なしのブラシレス交流モーターであってよく、その場合、搬送ユニットを走行させるレールトラックの頂面に駆動ホイールを固定する。第２の案内部材組を駆動ホイールの下方に設け、レールトラックの他方の側に沿って自由に走行するようにすることができる。あるいは別法として、別途の案内部材組を第２の案内部材組に加えて、又は、それの代わりに、レールトラックの他方の側に沿って設けることもできる。
【００２０】
モータへのエネルギー供給は、例えば搬送ユニットの本体に搭載されたバッテリーやコンデンサのような蓄積エネルギーの形とすることが好ましい。好ましい実施形態では、システム全体の回路を完成するのに十分なだけの搬送ユニットのエネルギー所要量に相当する量のエネルギーを蓄積することができるように設計されたコンデンサが使用される。それらのコンデンサは、充電ユニットにおいて充電される。
【００２１】
好ましい実施形態では、搬送ユニットは、レールトラックに沿って走行し、２組の案内部材がレールトラックの両側に沿って延設され、製品はレールトラックの下に懸吊される。レールトラックには、トラック系統の例えばベンド（湾曲部）やステーション（停留所）の有無に関する情報を供給するためのデバイスを設けることができる。それらの情報デバイスは、例えば、埋込み磁石、アンテナ又は光源等とすることができる。その場合、搬送ユニットレールには、例えばトラック中の磁界等の情報を検知するためのセンサーを設けることができる。好ましい実施形態では、磁気ホール効果センサーが用いられる。搬送ユニットに設けられたプロセッサが、情報デバイス間の搬送ユニットの走行距離を計算する。この計算は、例えば、搬送ユニットが１つの情報デバイスから信号を受け取った時点と次に情報デバイスから信号を受け取った時点の間にモータが回転した回転数に基づいて行うことができる。
【００２２】
搬送ユニットは、一部自己プログラミング式である内蔵（一体的に組み込まれた）制御ユニットを有する。搬送ユニットは、このシステムにおいて初めて使用される前に、システム内の初期化回路を完成する。次いで、搬送ユニットは、減速された速度でレールトラックに沿って走行せしめられ、搬送ユニットのプロセッサに接続されたメモリーデバイスに距離情報が蓄積される。この距離情報に関連して、例えばトラック系統中のベンドやステーションの有無等の他の情報も蓄積される。搬送ユニットは、トラック中のそれらの事象に関連してどのように挙動すべきかについて予めプログラムされた情報を有しており、それによって各トラックごとに独自の、特別に適合されたプログラムを提供する。
【００２３】
充電ユニット
充電ユニットは、少くとも搬送ユニットを所望の距離だけ走行させるのに必要とされるエネルギー所要量に相当するエネルギーを搬送ユニットに供給するための手段を構成する電気誘導ユニットである。充電ユニットは、同時に数台の搬送ユニットのエネルギーをまかなう余裕を有するように設計することができ、好ましい実施形態では、３台の搬送ユニットのエネルギーをまかなう余裕を有する。充電ユニットは、公共電源回路網(電力会社の送配電網)に接続することが好ましい。
【００２４】
エネルギーの送達は、搬送ユニットに設けられたコイル（二次コイル）を充電ユニット内のコイル（一次コイル）に近接させることによって誘導により行われる。充電ユニットのコイルに交流電流が印加され、それによって創出された磁界が搬送ユニットのコイルに電流を発生させる。この電流が、搬送ユニット内のエネルギー蓄積ユニット、好ましくは１つ又はそれ以上のコンデンサを充電するのに使用される。
【００２５】
好ましくは、搬送ユニットには、エネルギー蓄積ユニットの充電レベル、例えばコンデンサの電圧を測定するための計測器が装備される。エネルギー蓄積ユニットが満杯になったとき、充電を停止するために充電ユニットへ信号を送ることができる。同様にして、充電レベルが所定の閾値より低下したときは、充電を再開するために信号を送ることができる。各搬送ユニットは充電ユニット内の幾つかの位置（充電スペース）の各々において充電することができるので、充電過程中に移動させることができ、従って、１つの位置で充電を開始して、別の位置で充電を完了させることができる。この構成は、充電のためのスペースを後行搬送ユニットのために空けることができ、先行搬送ユニットの充電が完了するのを待つ必要なしに充電を開始することを可能にするので、システムの容量を増大させることができる。より簡単な実施形態においては、充電ユニット内のすべての充電スペースにおいて常時搬送ユニットの充電を行わせるようにすることができる。好ましい実施形態では、これらの構成の組合せを用いることができる。その場合、充電レベルを測定し、満杯充電に達したとき、充電回路が短絡されるようにする。この構成の利点は、充電器の電力消費を節約することができることである。充電電力の測定値は、充電が完了した時点を表示するので、それを用いてシステムにフィードバックすることができる。
【００２６】
コイルの周りに創生される磁界はコイルへからの距離が遠くなるほど弱くなる（遠距離電磁界におけるＩ／Ｒ）ので、搬送ユニット内のコイルを充電ユニット内のコイルに対して正確に位置づけすることが慣用である。十分な電力を得るためには、１ｍｍレベルの位置づけ精度が求められる。従って、搬送ユニットを充電ユニット内に位置づけするための位置決めデバイスを用いるのが有利である。好ましい実施形態では、この位置づけは、レールトラック内又はその傍に設けられた物理的案内デバイス、例えばホイールを嵌合させる凹部、又は、トラック内に配置され、搬送ユニットを停止させるバリヤー（障害部材）の形とした案内デバイスを介して行われる。位置決めデバイスは、又、搬送ユニット内に設けられた光検知器、又は、伝達される電力を測定する電力表示器と、最大限の電力が得られるまで搬送ユニットの位置を調節する調整器とで構成することもできる。
【００２７】
好ましい実施形態では、充電ユニットは、充電中の搬送ユニットに信号を送るための送信手段を含むものとすることもできる。この信号の送達は、充電電圧を介して行われることが好ましいが、例えば光リンクを等を介して磁気センサーによって感知される電磁石のような別個のデバイスを介して行うこともできる。この信号送達により、搬送ユニットは、それが目指す移送ユニット即ちゴールがどれなのかということに関するメッセージを受け取り、メモリー内に蓄積されているプログラムに従って走行開始指令を受け取る。
【００２８】
製品貯蔵ユニット
製品貯蔵ユニットは、少くとも１つのアバットメント部分（押圧力を受けて支える板）と、該アバットメント部分に又はそれに関連して設けられた１つの送り出し開口と、少くとも１つの支持デバイスから成る。
【００２９】
貯蔵ユニット内に貯蔵すべき製品は、支持デバイス上に段状に積重され、支持デバイスの少くとも一部分は、貯蔵ユニット内でそのアバットメント部分に沿って移動自在とされる。貯蔵ユニット内の支持デバイスと、アバットメント部分は、いずれも、傾斜させることができる。貯蔵ユニットのアバットメント部分の長手軸線は、垂直軸線に対して例えば約０〜２０°、好ましくは７〜１２°の角度をなすように配向する（向きを定める）ことができ、その結果として、アバットメント部分は後方に傾斜し、製品はアバットメント部分に沿って高さ方向の支持を受ける。更に、支持デバイスも傾斜させることができ、それによって、製品が載せられている支持デバイスの表面とアバットメント部分の長手軸線に対して垂直をなす平面との間に角度を形成することができる。その角度は、３０°とすることが好ましい。
【００３０】
又、貯蔵ユニットのアバットメント部分に又はそれに関連して、好ましくは貯蔵ユニットの上方部分に製品を送り出すための送り出し開口が設けられる。この送り出し開口は、製品のサイズ及び形状に合わせて形成される。製品は支持デバイス上に段状に積重されており、支持デバイスが傾斜していることにより製品の転がり方向は、アバットメント部分に向けられる。アバットメント部分の傾斜面は、支持デバイス上に貯蔵されている製品に対して高さ方向に支持する働きをする。
【００３１】
貯蔵ユニットは、更に、冷却手段を備えたものとすることができ、万一ボトル入り製品のような製品が内容物を漏出させた場合、液体を収集するための構造体をも備えたものとすることができる。この液体収集構造体は、貯蔵ユニットの下方部分に設けられる。
【００３２】
貯蔵ユニットの支持デバイスは、その少くとも一部分が貯蔵ユニットのアバットメント部分に対して垂直方向に移動させることができるような態様に構成される。支持デバイスは、最上段の製品が送り出し開口を通して送り出される位置に常時位置づけされるような態様にアバットメント部分の位置に対して位置づけされる。製品は、送り出し開口を通して送り出され、システム内で更に搬送される。送り出し開口に最も近接する製品が送り出し開口を通して送り出されると、その製品列の次の製品が支持デバイスが傾斜していることにより重力によって前方へ送られ、送り出し開口のところに位置づけされる。貯蔵ユニットの最上段の列の在庫製品がすべて送り出し開口を通して送り出されたことによってなくなると、支持デバイスの少くとも一部分をアバットメント部分に対して持ち上げることによって製品が一段上に押し上げられ、最上段の列が送り出し開口のところに位置づけされる。
【００３３】
支持デバイスは、例えば、支持表面と、支持本体と、ボックス形構造体と、吐出構造体又は製品を貯蔵するのに適したその他の部材とで構成することができる。
【００３４】
支持デバイスは、貯蔵ユニットからどのような製品を送り出すべきかによって異なる角度に配置することができる。例えばボトルを送り出す場合には、製品を載せる支持デバイスの支持表面とアバットメント部分の長手方向に平行に延長する軸線の法平面との間の角度を約３０°にすれば、送り出し開口を通して製品を送り出すのに好都合な条件が設定されることが判明している。
【００３５】
支持デバイスの少くとも一部分を移動させるための手段として、いろいろなタイプのデバイスを用いることができる。例えば、ばね、モータ駆動機を備えたワイヤ機構の形とした昇降装置、歯付きラック、チェーン、プーリ機構等によって支持デバイスの一部分をレール系統に沿って移動させることができる。
【００３６】
貯蔵ユニットの支持デバイスには、いろいろな異なる製品の送り出しに適合させることに加えて、新しい製品を充填しなければならない場合、異なる原理に基づく幾つかの代替設計を用いることができる。貯蔵ユニットの設計の１つの条件は、完全に空の貯蔵ユニットに製品を充填することができ、かつ、部分的に空きのある貯蔵ユニットに製品を補充することができなければならないということである。
【００３７】
貯蔵ユニットに充填すべき製品の量を標準化することができる。例えば、所定のサイズのコンテナ又はボックスを使用し、製品をコンテナ又はボックス内に入れて、そのコンテナ又はボックスを積重して支持デバイスへ容易に移送することができるようにする。それによって、貯蔵ユニットに迅速かつ能率的な態様で製品を充填することができる。貯蔵ユニットへのこの充填方法は、貯蔵ユニットの第２の実施形態に用いるのに特に適している。
【００３８】
貯蔵ユニットの第１実施形態では、貯蔵ユニットは、上記アバットメント部分と、それに加えて貯蔵製品の側部を支持するための２つの側部分とから成るデポ（貯蔵箱、集積箱）の形とされる。２つの側部分とアバットメント部分とが協同してキャビティを構成する。このデポには、更に、底部分と天井部分、必要ならば第３の側部分を設けることができ、それらが、アバットメント部分及び上記２つの側部分と協同してキャビティを囲う。この第３の側部分には、開閉させることができる部分、又は、自動的に開閉することができる部分をもうけることができる。なぜなら、デポに製品を充填するとき、デポに確実にアクセスするためには上記第３の側部分を開放することができなければならないからである。デポのキャビティ内に、デポに対して傾斜させることができる移動自在のプレート体の形とした支持デバイスが設けられる。更に、デポの上方部分に設けられる上記アバットメント部分には、製品を送り出すための送り出し開口が形成される。
【００３９】
デポの在庫としてキャビティ内に貯蔵される製品は、支持デバイスの上に段状に積重される。変型実施形態として、デポキャビティは、貯蔵すべき製品がその中心垂直軸線に関しても、中心水平軸線に関しても対称形ではない場合、それらの製品がデポキャビティ内へ適正な態様で強制的に押し込まれるように設計することができる。それは、例えば、デポキャビティの上記側部分の１つ又はそれ以上に、又は、アバットメント部分に、製品の外輪郭又は少くとも製品の一端の輪郭に対応する溝又は形状を付与し、それによって製品がデポキャビティ内へ間違った態様で積載されることが物理的に困難にすることにより達成することができる。
【００４０】
貯蔵ユニットのこの第１実施形態によれば、デポは、箱形構造体内に移動自在に設置される。この箱形構造体は、キャビティを形成する少くとも３つの壁から成り、必要ならば、第４の壁又はそれ以上の壁を備えたものとすることができる。第４の壁は、開放自在の構成とされるか、あるいは、デポキャビティへのアクセスを可能にするドアを備えたものとすることができる。第４の壁又はそれに形成される開口は、デポの開放した側部又はデポの開放自在部分と実質的に合致し、それによって、デポキャビティへのアクセスを可能にする。所望ならば、箱形構造体に、カバー用天井部材を設け、更に必要ならば底部部材を設けることもできる。更に、箱形構造体には、開閉自在のハッチカバーを備えた開口を設けることができ、それによって製品収集器が製品を搬送ユニットの製品ホルダーへ送り出すことができるようにする。
【００４１】
デポ付き箱形構造体は、フロアに直接置いてもよく、あるいは、フロアから上に少し離して置いてもよい。
【００４２】
デポは、箱形構造体のキャビティ内で昇降装置によって垂直方向（上下）に昇降される。デポが上方位置に置かれたときは、デポのアバットメント部分に設けられた送り出し開口は、製品をデポから送り出すことができるような向きに向けられる。この上方位置では、デポの下方のスペースが、箱形構造体のキャビティの下方か、又は箱形構造体の下方で空けられる。このスペースは、例えば、製品を貯蔵するのに用いることができる。これは、本発明のシステムが小規模店舗内で用いられる場合、又、デポに製品を充填するために製品にアクセスすることができるようにすることが望ましい場合、特に有利である。
【００４３】
デポに製品を充填又は補充しなければならないときは、支持デバイスと共にデポが下方位置へ降下され、この下方位置でデポの在庫を構成する製品が支持デバイス上に段状に積み上げられる。次いで、デポは、箱形構造体のキャビティ内の上方位置へ上昇されて、送り出し開口が製品送り出し可能区域に、好ましくは製品収集器の近くに適正に位置づけされる。デポがこの上方位置に位置づけされた後、在庫を載せた支持デバイスが、最上段の製品が送り出し開口のところに位置づけされるまでデポのキャビティ内で押し上げられる。最上段列の最後の製品が送り出し開口を通して送り出されると、支持デバイスが、新しく最上段となった製品列が送り出し開口のところに位置づけされるまでデポのキャビティ内で押し上げられる。
【００４４】
支持デバイス上の最下段の最後の製品が送り出し開口を通して吐出されると、支持デバイスは、デポのアバットメント部分の送り出し開口を越えて上方へ押し上げられる。この移動の結果として支持デバイスは、センサーを介してデポが空になり充填を必要とする旨の信号を送る。センサーは、デポキャビティの、送り出し開口より上の上方部分に設置することができる。この信号を受けて、支持デバイスがデポの底に達するまでデポキャビティ内で降下され、次いで、デポ全体が箱形構造体のキャビティ内の下方位置へ降下され、その位置で製品を支持デバイス上に積重することによってデポに製品を充填することができる。次いで、デポは、送り出し開口を製品送り出し位置に位置づけするところまで押し上げられ、それによって支持デバイスは最上段の製品を送り出し開口に近接する所定位置に位置づけする。
【００４５】
貯蔵ユニットのこの第１実施形態の簡略化バージョンでは、箱形構造体のキャビティ内に該構造体に対して相対的に移動できないように恒久的に取り付けられるデポを用いることができる。この変型バージョンでは、デポは、箱形構造体のキャビティ内の上方位置に置かれたときでもアクセスできるような態様に設計される。その場合、支持デバイスは、例えば昇降装置によってデポ内で移動自在とされる。デポに製品を充填又は補充しなければならないときは、支持デバイスがデポの底にまで降下され、製品が支持デバイス上に段状に積み上げられる。
【００４６】
しかしながら、これらの２つの実施形態の欠点は、完全には空になっていないデポに製品を補充する場合、新しく補充される製品がデポ内にすでに貯蔵されている製品の上に置かれることである。これは、特に製品が腐敗し易い食品であり、しかも、デポが完全に空になる前に新しい製品の補充を繰り返し行うような補充方式が採られている場合は、不都合である。その場合、デポの一番底に置かれている製品は、販売のためにデポから取り出されてシステム内で搬送されるまでに著しく古くなってしまうおそれがある。
【００４７】
貯蔵ユニットの第２実施形態では、貯蔵ユニットは、傾斜されたアバットメント部分を含む。アバットメント部分は、好ましくはその長手軸線が垂直軸線に対してそれる角度に向けられるように傾斜される。この角度は、例えば約０〜２０°、好ましくは７〜１２°の角度とすることができ、その結果として、アバットメント部分は後方に傾斜し、製品はアバットメント部分に沿って高さ方向の支持を受ける。
【００４８】
更に、アバットメント部分に又はそれに関連して、好ましくはアバットメント部分の上方部分に製品を送り出すための送り出し開口が設けられる。この第２実施形態によれば、支持デバイスは、いずれもアバットメント部分に取り付けられる支えデバイスと昇降デバイスとで構成され、在庫を構成する製品は支えデバイス上に段状に積重され、製品の転がり方向は、アバットメント部分に向けられる。昇降デバイスは、在庫中の製品を送り出し開口へ送り込むために用いられる。昇降デバイスと支えデバイスは、デバイスも傾斜させることができ、それによって、製品が載せられる支えデバイスの表面及び昇降デバイスの表面と、アバットメント部分の長手軸線に対して垂直をなす平面との間に角度を形成するように傾斜させることができ、その角度は、３０°とすることが好ましい。
【００４９】
第２実施形態による貯蔵ユニットは、アバットメント部分上にその長手方向に沿って延設される追加の、例えば２つの側部分を備えたものとすることができ、それによって、製品は、アバットメント部分からの支持に加えて、上記２つの追加の側部分によって２つの側面からも支持される。貯蔵ユニットに貯蔵すべき製品がボトル詰めのものである場合、ボトルは、その長手をアバットメント部分に衝接するような態様に支えデバイス及び昇降デバイス上に載せられる。これらの２つの支持部分（支えデバイス及び昇降デバイス）が、それぞれボトルの底部と頂部に十分な支持を与える。ボトル詰め製品の貯蔵に用いられるのと同じ貯蔵ユニットを、それに大きな構造上の改変を加えることなく、例えばミネラルウォーター缶のような缶詰製品の貯蔵にも使用することができるようにするためには、上記２つの追加の側部分に、缶がボトルより短いという点を補償する嵌め込み材を設けることが必要な場合がある。
【００５０】
第２実施形態による貯蔵ユニットは、冷却室内に設置することができる。その場合、貯蔵ユニットは、その送り出し開口が、冷却室の外に配置された、又は、冷却室を貫通して敷設されているトラック系統へ送り出すことができる位置に位置づけされるように該冷却室内に設置される。
【００５１】
第２実施形態による１台又はそれ以上の貯蔵ユニットを貯蔵ユニットの第１実施形態に関連して上述した箱形構造体に対応する箱形構造体内に設置することができる。貯蔵ユニット内に貯蔵された製品を冷却状態に維持しなければならい場合は、貯蔵ユニットを底部並びに頂部と、すべての側部において冷却するのが最も望ましい。例えば製品を支持デバイス上に積み上げるとき、貯蔵ユニットにアクセスすることができるようにするために、箱形構造体に１つ又はそれ以上の開閉自在のドアを設けることができる。更に、箱形構造体には、開閉自在のハッチカバーを備えた開口を設けることができ、それによって製品収集器が製品を搬送ユニットの製品ホルダーへ送り出すことができるようにする。
【００５２】
第２実施形態による貯蔵ユニットのアバットメント部分は、レール系統と、支えデバイスと、レール系統に取り付けられた昇降デバイスとで構成することができる。昇降デバイスをアバットメント部分に対して移動させることができるようにするために、例えば、ばね、モータ駆動機を備えたワイヤ機構、歯付きラック、チェーン等のいろいろなタイプのデバイスを用いることができる。
【００５３】
アバットメント部分は、本発明の範囲内において、少くとも昇降デバイスのアバットメント部分に沿っての移動を可能にするいろいろな異なる態様に設計することができる。以下の説明では、レール系統を利用して昇降デバイスを移動させる例について述べるが、これは、本発明の範囲を限定するものではない。
【００５４】
支えデバイスは、好ましくは実質的に静止部材とされるが、レール系統に沿って移動できるように構成してもよい。昇降デバイスは、その同じレール系統のところまで移動しうるように構成される。この支えデバイス及び昇降デバイスは、それらの上に載せられた製品の転がり方向が貯蔵ユニットのアバットメント部分、例えばレール系統に向けられるように傾けられる。支持デバイスは、例えば、２つ又は３つ又はそれ以上のアームを有するフォークのような１つ又はそれ以上の突起部材として構成することができる。又、昇降デバイスも、支えデバイスと同じ傾斜角とした、例えば、２つ又はそれ以上のアームを有するフォークのような１つ又はそれ以上の突起部材として構成することができる。
【００５５】
昇降デバイスは、レール系統に対して回転自在とされ、レール系統に対する取付点を中心として回転させることができ、それによって、貯蔵ユニットのアバットメント部分に対して平行に向けられる。支えデバイスは、昇降デバイスが広げられた状態でも、折り畳まれた状態でも支えデバイスを通り抜けるすことができるように構成される。昇降デバイスは、レール系統において、例えば内側レールに沿って転動自在とされたローラを備えたプレート体に取り付けることができる。昇降デバイスには、それをを作動させるために、例えばモータ駆動機又はワイヤ機構のような推進機構を設けることができる。支えデバイスが２つのフォークアームを備えたものとして構成されている場合は、昇降デバイスは、広げられた状態で支えデバイスの２つのフォークアームの内側を通り抜けることができる。支えデバイスが３つのフォークアームで構成されている場合は、昇降デバイスは、その２つのアームを支えデバイスの３つのアームの間の間隙を通すようにし広げられた状態で支えデバイスを通り抜けることができる。昇降デバイスは、畳まれた状態では、レール系統に対する支えデバイスの取付点の内側でレール系統内の支えデバイスを通り抜けることができる。昇降デバイス及び支えデバイスのアームの数にもよるが、それらは、互いに通り越すことができるように構成することができる。
【００５６】
第２実施形態による貯蔵ユニットでは、製品は、最初は（初期位置では）支えデバイス上に置かれ、次いで、昇降デバイスが支えデバイスを通り抜けるにつれて昇降デバイスへ移送される。製品が昇降デバイスは移送されると、支えデバイスは、再び貯蔵ユニットに貯蔵するための新たな製品を受け入れる準備が整う。
【００５７】
昇降デバイスは、支えデバイスから移された製品をレール系統に沿って上方へ搬送し、最上段の製品列を送り出し開口のところに位置づけし、最上段の製品列中のアバットメント部分に最も近接した製品が送り出し開口を通して吐出されるように位置づけされる。昇降デバイスの傾斜は、製品が送り出し開口を通して吐出されるのを保証し、最上段の製品列中の次の製品が送り出し開口へ進められる。最上段の製品列のすべての製品が送り出し開口を通して吐出されると、昇降デバイスは、次の製品段を送り出し開口のところに近接させるようにレール系統に沿って上昇される。この手順は、昇降デバイス上に載せられたすべての製品が送り出されるまで繰り返される。
【００５８】
昇降デバイスの底部に載せられた最下段の製品列中の最後の製品が吐出されると、昇降デバイスは、貯蔵ユニットのアバットメント部分の方に向かって折り畳まれる。昇降デバイスは、この折り畳まれた状態で支えデバイスを通り抜けて下降され、再び支えデバイスの下側の位置へ広げられる。次いで、昇降デバイスは、レール系統に沿って上昇され、折り畳まれ状態で支持デバイスを通り抜ける。その場合、支えデバイスは、例えば、昇降デバイスが支えデバイスの２つのフォークアームの内側を、又は、支えデバイスの３つのフォークアームの間の間隙を通り抜けることができるように構成されている。昇降デバイスが支持デバイスを通り抜ける際、支えデバイス上に載せられている製品が昇降デバイス上へ移され、昇降デバイスは引き続き上昇し、最上段の製品列が送り出し開口と同じ高さに押し上げられるまで製品をレール系統に沿って運び上げる。
【００５９】
この実施形態の利点の１つは、支えデバイスと昇降デバイスが互いに独立しており、従って、送り出し開口を通しての製品の送給を、デポへの製品充填のために長い時間中断することなく、ほぼ連続的に行うことができることである。即ち、製品が送り出し開口を通して取り出される間も、新たな製品が貯蔵ユニットの支えデバイス上に載せられる。更に、数台の昇降デバイスと支えデバイスを同じ貯蔵ユニット内に設けることも可能である。
【００６０】
この実施形態は、貯蔵ユニット内に先に入れられた製品群が先に取り出されること（先入れ先出し法）を保証する。それによって、貯蔵ユニットの第１実施形態に関連して上述した欠点は、回避される。第１実施形態では、すべての製品がデポから取り出されないうちに在庫が補充されるので、底の方に積まれている在庫製品が賞味期限を過ぎてしまうことがある。貯蔵ユニットの第２実施形態によれば、貯蔵ユニットに充填すべき新たな製品は、空の支えデバイス上に載せられる。従って、昇降デバイスは、該デバイスから最後の製品が送り出し開口を通して吐出されないうちに、支えデバイス上に載せられた新たな製品を取り上げる必要がないので、貯蔵ユニット内に貯蔵された製品の賞味期限を確認することができる。それとともに、貯蔵ユニットへの充填を製品の送り出しと併行して行うことができるので、送り出し開口を通して載せ遺品の送り出しをより連続的に行うことができる。
【００６１】
上述したように送り出し開口へ製品を供給するための変型実施形態として、貯蔵ユニット内の製品の数が所定の最少限の数に達したとき、そのことを感知、表示するためのセンサーを用いることができる。センサーがそれを感知すると、貯蔵ユニットに製品を充填すべき旨の指令がシステムに与えられる。又、必要に応じて第１実施形態のデポキャビティ内や、第１又は第２実施形態のアバットメント部分などの異なる高さのところにそれぞれセンサーを設けることもでき、それによって、支持デバイス又は昇降デバイスの、デポキャビティ内における位置、又はアバットメント部分の長手に対する位置を検知することができる。例えば、送り出し開口から所定の距離のところにセンサーを設置しておけば、システムは、貯蔵ユニット内に残っている製品が特定数に達したとき貯蔵ユニットに製品を充填すべきである旨の情報を与えることができる。あるいはそれらのセンサーに代えて、又はそれらのセンサーに加えて、支持デバイス及び昇降デバイスのそれぞれの通過を感知するセンサーを送り出し開口に近接した貯蔵ユニットの頂部に設置することもできる。これらの感知に基づいて、デポが空になりつつあることを知らせる情報をシステムへ送ることができる。
【００６２】
貯蔵ユニットが空になりつつある、又は、空になっているという情報は、中央制御ユニット又はシステムの構成機器と派別の機器へ送ることができ、あるいは、貯蔵ユニット／デポ／箱形構造体の外部に設けられたライトを点灯させることによって知らせることもできる。
【００６３】
支持デバイス又は昇降デバイスの推進手段に関連してワイヤ機構のような昇降装置が用いられる場合は、そのワイヤ機構に、例えば昇降デバイスの一部を構成する制御ホイールの１つの回転数を検知するセンサーを設けることができる。貯蔵ユニットのこのタイプの実施形態は、昇降デバイスの制御ホイールの回転数に基づいて支持デバイス又は昇降デバイスが貯蔵ユニットのアバットメント部分に沿ってどの位置にあるかを計算することを可能にする。それによって、在庫中の製品のうちのどのくらいの割合（何％）の製品が貯蔵ユニットから送り出されたかを算出することができる。
【００６４】
製品収集器及びその貯蔵ユニットとの協同関係
システム内に含まれる各貯蔵ユニットの送り出し開口のところに製品収集器が設けられる。製品は、貯蔵ユニットからその送り出し開口を通して製品収集器へ送り出される。製品収集器は、製品を搬送ユニットへ更に接近させ、製品は、製品収集器から搬送ユニットに取り付けられている製品ホルダーへ送り出される。
【００６５】
製品収集器は、送り出し開口を通して吐出された製品を受け取るのに適する態様に設計された上方部分を備えている。本発明の好ましい実施形態では、この上方部分は、いずれも製品収集器の中央に向かって傾斜するように傾けられた２つの支持表面から成る。更に、製品収集器は、これらの２つの支持表面の間に溝又は凹部を備えたものとすることができ、溝又は凹部は、該溝又は凹部に搬送ユニットの製品ホルダーを衝接させることができるように設計される。更に、製品収集器は、好ましくは垂直（上下）方向の異なる位置の間を通すことができるように構成されており、リニアアクチュエータのような送りデバイスと、必要ならばモータをも備えている。
【００６６】
貯蔵ユニットの第１実施形態に連携させる場合、製品収集器は、貯蔵ユニットのアバットメント部分と箱形構造体の１つの壁との間で箱形構造体のキャビティ内に位置するように貯蔵ユニットの送り出し開口のところに配置される。この実施形態によれば、貯蔵ユニットの冷却剤は、製品が箱形構造体のキャビティ内に保管されたとき、製品を製品収集器内で冷却状態に維持する。
【００６７】
貯蔵ユニットの第２実施形態に連携させる場合、貯蔵ユニットがやはり箱形構造体から成る場合、製品収集器は、本発明の第１実施形態に関連して上述したのと同じ態様で、貯蔵ユニットのアバットメント部分と箱形構造体の１つの壁との間で箱形構造体のキャビティ内に配置することができる。貯蔵ユニットが冷却室内に設置されている場合、製品収集器は、冷却室内で貯蔵ユニットの送り出し開口のところに設置することができ、それによって製品が製品収集器内に置かれている間製品を冷却状態に保持する。製品収集器が冷却室の外に設置されている場合は、製品を冷却状態に保持するための素子を製品収集器の周りに設ける必要がある。
【００６８】
製品収集器は、貯蔵ユニットの送り出し開口を開閉することによって貯蔵ユニットと協同し、それによって製品を製品収集器へ送給すべきか否かを決定する。１つの位置、例えば上方位置においては、製品収集器又は製品収集器の側壁の１つが貯蔵ユニットの送り出し開口を閉鎖し、製品が送り出し開口を通して吐出されるのを防止する。第２の位置、例えば下方位置では、送り出し開口が開放され、製品は、支持デバイスが傾斜しているのと重力とによって送り出し開口を通して製品収集器内に衝接する。
【００６９】
製品収集器の好ましい実施形態では、その上方部分は、互いに対面し、かつ、該製品収集器の中央に向かって傾斜するように傾けられた２つの支持表面を有するものとして設計される。製品は、送り出し開口を通して送り出されると、支持表面に衝接せしめられ、それによって、製品は、それらの支持表面上で、該製品が搬送ユニットによって搬送される間置かれるのと同じ姿勢に、例えば製品がボトル又はミネラルウォーター缶である場合は水平位置に向けられる。
【００７０】
製品収集器が下方位置に置かれているとき製品が貯蔵ユニットから製品収集器の支持表面上へ移送された後、製品収集器は、送り出し開口を閉鎖する中間位置にまで上昇させることができる。この中間位置では、製品収集器は、まだ貯蔵ユニットの冷却帯域内に位置しているか、あるいは別法として、製品を少くともそれが送り出し開口を通して吐出されたときに有していた温度にまで冷却された状態に保たれるように製品の周りにカバーを被せることができる。
【００７１】
製品が製品収集器の支持表面上に載せられると、搬送ユニットの製品ホルダー、又は好ましくは、製品ホルダーに入れて搬送すべき製品を支持する機能を有する製品ホルダーの接触表面が、上記２つの支持表面間の溝内で製品の下に位置づけされる。次いで、製品収集器が下降され、製品ホルダーの接触表面が製品収集器の支持表面に対面している製品の表面を支持する。製品は、製品収集器が更に下降することによって製品収集器の支持表面から解放され、それによって、製品ホルダーへ移される。
【００７２】
１つの製品を貯蔵ユニットから取り出すように求められたとき、製品収集器を、搬送ユニットの製品ホルダー又はその接触表面を製品ホルダーの下側へ製品収集器の上記溝内へ挿入することができる、例えば上方位置へ移動させることができる。次いで、製品収集器を下降し、それによって製品を移送して搬送ユニットのホルダー内に衝接させる。製品収集器は、そこから更に、製品収集器が引き続き送り出し開口を閉鎖している中間位置へ、又は、新たな製品を送り出し開口を通して吐出して製品収集器内のアバットメントに衝接させることができる下方位置へ下降させることができる。
【００７３】
好ましいアプリケーションでは、製品収集器は、その下方位置において送り出し開口を通して送り出された製品を受け取った後、中間位置へ移動される。搬送ユニットが対応する貯蔵ユニットに到達すると、製品収集器がその中間位置から上方位置へ移動され、それによって搬送ユニットの製品ホルダーを上述した態様で製品の下側に位置づけし、製品収集器を下降させることによって製品を製品ホルダーへ送り出すことができる。製品収集器は下方位置から直接上方位置へでなく、中間位置から上方位置へ移動されるので、搬送ユニットは、不要な待機を回避することができ、システムの能率的な利用が達成される。
【００７４】
製品収集器には、例えば、製品が製品収集器内に置かれたかどうかを検知するセンサー（例えば、スイッチ）を設けることができる。製品が製品収集器から取り出されると、センサーの信号に基づいて製品収集器が下方位置へ移動され、その位置で新たな製品を送り出し開口を通して製品収集器へ通すことができる。あるいは別法として、製品収集器に、例えば、搬送ユニットの製品ホルダー製品収集器の凹部内の所定位置に置かれているかどうかを検知するセンサーを設けることができる。その場合、センサーの信号に基づいて製品収集器が下方位置へ移動され、その位置で新たな製品を送り出し開口を通して送り出すことができる。製品が搬送ユニットへ送り出されるまでは、製品収集器は、製品を一定の冷却温度に維持するような条件が設定される、この下方位置に保持することができる。あるいは別法として、製品を載せた製品収集器を中間位置へ移動させ、その位置で製品ホルダーが送り出し開口を閉鎖するようにすることもできる。この構成は、製品収集器が製品をより迅速に送り出しのための上方位置へ移動させることを可能にするので、システムの時間節約を可能にする。これらのいずれの場合も、製品の温度は、デポ自体の冷却システム又はカバー等の使用など、適当な手段によって一定レベルに維持される。
【００７５】
１つの製品段列のすべての製品が貯蔵ユニットの送り出し開口を通して製品収集器へ吐出された後、製品収集器に設けられているセンサーが、製品収集器に製品が存在しないこと、即ち、製品がデポから製品収集器へ移送されつつある状態ではないことを検知する。これらの検知の結果として、支持デバイス又は昇降デバイスが、貯蔵ユニットの在庫の全部又は一部である一群の製品を、次の製品段が送り出し開口のところに位置づけされるまで貯蔵ユニットのアバットメント部分に沿って上方へ押上げ、製品を製品収集器へ移すことができるようにする。あるいは別法として、貯蔵ユニットが空になったときそれを検知するセンサー（例えば、光電池）を貯蔵ユニットの送り出し開口のところに設けてもよい。
【００７６】
貯蔵ユニットは、第１実施形態による支持デバイスと、第２実施形態による昇降デバイスが、それらのデバイスが空になったとき、貯蔵ユニットの頂部にまで上方へ移動されるように構成することができる。貯蔵ユニットの上方部分に取り付けられたセンサーが、これらのデバイスの位置を検知し、システムに在庫が空になっていることを知らせる。
【００７７】
製品が製品収集器から搬送ユニットへ送り出された後、製品は、搬送ユニットにより例えば製品回転器などのユニットを介して移送ユニットに達するまでシステム内を移動せしめられる。搬送ユニット及びそれに対応する貯蔵ユニットは、どの製品を移送ユニットへ送給すべきかについての情報を受け取る。移送ユニットの機能は、製品を、顧客へ差し出すべくアクセスしうるようにする場所、例えば顧客に応対するための顧客サービスカウンターへ移送することである。更に、移送ユニットのサイズ及び形状は、製品の一時的な貯蔵を可能にするので、移送ユニット内に保管されている製品は、緩衝（バッファー）在庫として機能する。収容することができる製品の数量で測定される移送ユニットの容量は、顧客サービスカウンターに並ぶ一定長の列の顧客に、貯蔵ユニットからの新たな製品を補充する必要なしに、製品を供給することができる大きさとすべきである。従って、移送ユニットの容量は、店のタイプ、地理的立地等のいろいろな要素に応じて、店舗内の予想される購買パターンに適合させる必要がある。
【００７８】
移送ユニットは、システムの各ユニットを相互に接続するトラック系統に接続され、在庫デポから製品の引き渡し場所への製品の流れを確保する。トラック系統は、好ましくは天井の高さのところに、又は、少くとも製品をユーザーに差し出す場所と、搬送ユニットの製品ホルダーとの間に高さの差を設定するような態様に設置することができる。
【００７９】
従って、特に搬送ユニットの製品ホルダーから製品を送給する場所と、製品を例えば顧客に差し出すべき場所とが垂直方向及び、又は水平方向に互いに変異していることを考慮しなければならない場合、それらの２つ場所の間での製品の円滑、かつ、安全な受け渡しを実施することができる移送ユニットを設ける必要があった。
【００８０】
製品回転器
製品をそれが所望の位置（姿勢又は向き）をとるまで回転させるためのデバイスである。製品回転器は、搬送ユニットの製品ホルダーと協同し、製品回転器からの製品の搬送が、製品を所望の位置に保持した状態で行われるようにする。この位置は、例えば、製品が移送ユニット内に置かれたときにとる位置（姿勢）が、重要な製品情報又は製品の名称やラベルを見えるようにする位置となるように設定される。
【００８１】
製品回転器は、ローラデバイスと読取ユニットとから成る。ローラデバイスは、ローラであることが好ましいが、例えばボールや、製品を所望位置へ回転させるのに適するその他のデバイスであってもよい。製品は、ローラデバイス上に置かれ、所望位置へ回転される。
【００８２】
読取ユニットは、製品の光学的特性に関する情報を取得し、その情報を処理及び、又は記憶するための手段から成る。この目的のために、フォトダイオード又は光センサーを用いることが好ましいが、例えばＣＣＤチップ等の撮像ユニットを用いることもできる。この読取ユニットは、製品がローラデバイス上に置かれたとき製品の中央部の領域を読み取ることができる高さのところでローラデバイスの側部に配置することが好ましいが、ローラデバイスとローラデバイスの間に、又は、他の適当な位置に配置してもよい。
【００８３】
好ましい実施形態では、読取ユニットは、各々１つの光ダイオードと３つの互いに僅かに変位されたフォトダイオードから成る複数の群で構成される。群の数及び各群のダイオードの数は、読取ユニットが対象とするいろいろな製品に適合するように定めることができる。簡単なパターンを有する製品の場合には、部品（ダイオード）数を少なくすることができ、従って、計算工程を少なくし、処理時間を短くすることができる。光ダイオードは、光を製品に向けて投射する。製品には、通常数種類の色でパターンが被覆されており、パターン及び色の異なる部分は、それぞれ異なる反射性を有する。フォトダイオードは、入射された光のうち製品から反射された光の割合を検知し、それに基づいて、その特定の製品に関して反射特性が創出される。光ダイオードとフォトダイオードの群を製品の長手に平行に順次に配列することによって、群の数と同じ数の反射特性が得られる。
【００８４】
読取ユニットは、このシステムにおいて処理されるいろいろな異なるタイプの製品の特性を予め記憶させたメモリーユニット、好ましくはＥＥＰＲＯＭ（電気的消去書込み可能な読出し専用メモリ）を有する。これらの予備記憶された特性は、例えば製品回転器によって、又はデザインが幾分簡素化された他の同様の装置によって、前もって測定されていてもよい。これらの予備記憶された特性は、外部源から、例えばディスケット（フロッピーディスク）、ＣＤ等を介して、又はネットワーク又はその他のデータ転送を介して受け取ることもできる。
【００８５】
製品回転器は、どのタイプの製品を回転すべきかというメッセージを例えば対応する記憶されている特性との照合という形で受け取り、その測定された（検知された）特性を記憶されている特性と比較する。ローラデバイスは、製品をそのパターンの複雑さに応じて所定の角度だけ、複雑なパターンを有する製品の場合は好ましくは３６０°回転させ、その回転を通して特定数の測定点によってその製品の特性を検知し記録する。読取ユニットは、更に、処理デバイスを備えており、処理デバイスにおいてこれらの検知された特性の各々が予め記憶されている特性の１つ又はそれ以上の特性と比較され、最善の相関関係が得られた場合、その製品の位置が分かることになる。システムは、次いで、製品が所望の位置をとるためには製品を何段階（測定点の数に対応する）回転させなければならないかを算出する。
【００８６】
あるいは別法として、読み取られた特性をすべての予備記憶特性と比較し、それによってどのタイプの製品が製品回転器に置かれているかを認識し、制御ユニットから製品回転器へ信号を送る工程を省くことができる。このように、位置判定は、認識された製品に基づいて行うことができる。
【００８７】
好ましい実施形態では、排出デバイスを含む。この排出デバイスは、例えばローラデバイス１つを外方へ傾斜させ、ローラデバイスのうちの固定位置にある他の１つによって作動させる。１つのローラが外方へ傾けられると、製品は、落下し、適当な容器内に収集することができる。
【００８８】
例えば製品が破損しているか、製品が間違ったタイプのものであるか、ラベルが汚染されているか、あるいは製品が間違った態様で置かれていることなどの理由により、測定された特性と予備記憶された特性との間の相関関係が所定の閾値を満足させない場合は、製品を排出デバイスによって除去することができる。あるいは、製品をその未特定位置に保持したままにしておいてもよい。
【００８９】
製品回転器は、更に、製品が正しい質量を有していることをチェックするために重量を点検するためのデバイスや、製品の容器が透明な材料で形成されている場合製品の中身を光学的にチェックするためのデバイス等の、製品制御のための追加のデバイスを備えたものとすることができる。
【００９０】
このシステムにおいて商品の在庫を貯蔵するために場所から受け渡し場所へ製品を自動供給するために上記製品回転器を使用する場合は、回転すべき製品は、搬送ユニットによって製品回転器へ搬送される。搬送ユニットは、製品を製品回転器の上方に置き、好ましい実施形態では、製品をローラデバイスに衝接させるように製品回転器のローラデバイスの少くとも１つが持ち上げられ、製品を搬送ユニットの製品ホルダーから浮き上がらせて自由に回転することができるようにする。製品が所望位置へ回転されると、製品回転器が再び下降され、製品が再び搬送ユニットの製品ホルダー内に座置される。
【００９１】
製品回転器は、システムの一部である場合は、電磁石と、光送受信器、又は、搬送ユニットと通信するための他のタイプの信号送達デバイスを備えたものとすることが好ましい。信号送達デバイスによって、製品回転器は、製品の特性判定の結果に応じて搬送ユニットがどの方向に進むべきであるかを搬送ユニットに知らせる。
【００９２】
製品回転器の処理デバイスは、又、各タイプの製品の数、拒絶された製品の数、間違ったタイプの製品の数、破損などした製品の数をカウントすることができるように適合させることができ、その情報を統計目的のために中央制御ユニットへ送るための手段を含む。
【００９３】
移送ユニット及び搬送ユニットから移送ユニットへの受け渡し
移送ユニットは、１つ又は複数のトラックから成り、各トラックは１つのタイプの製品を処理することが好ましいが、各個々のトラックに異なる製品タイプを混ぜて移送させることも、あるいは、幾つかのトラックに同じ製品タイプを移送させることもできる。トラックの数は、システムにとって望ましい容量、及び、又はシステム内に分配すべき製品のタイプの数に応じて代えることができる。
【００９４】
トラックは、製品を移送ユニット内へ送り込むための例えば入口開口の形とした入口部分を有する。すべてのトラックに対して共通の１つの入口部分を設けてもよく、あるいは、移送ユニットに各トラックごとに１つの入口部分を設けてもよい。トラックは引き渡し部にまで進入し、そこで製品は、ユーザー又は顧客に差し出される。入口部分は、好ましくはトラック系統と同じ高さ、即ち天井の高さのところに設置されるので、移送ユニットの入口部分と引き渡し部との間に高低差が存在する。
【００９５】
移送ユニットにおいては、個別のトラックの各々は、水平配置のトラックと、それに続く垂直向きのトラックから成る。製品は、移送ユニット内を、まず、水平トラックに沿って送られ、次いで垂直トラックに沿って送られる。
【００９６】
水平トラックは、好ましくは推進手段を有する少くとも１つのローラデバイスを含む少くとも２つのローラデバイスの周りに掛け渡されたコンベヤベルトとから成る水平向きの送りデバイスで構成される。コンベヤベルトは、搬送中製品を安定した状態に保持するように良好な摩擦特性を有する材料で形成することができる。
【００９７】
水平トラックに続く垂直トラックも、やはり好ましくは推進手段を有する少くとも１つのローラデバイスを含む少くとも２つのローラデバイスの周りに掛け渡されたコンベヤベルトとから成る垂直向きの送りデバイスで構成される。移送ユニットの好ましい実施形態では、水平送りデバイスと垂直送りデバイスに共通の推進手段付きローラデバイスを設けることができる。垂直送りデバイスには、引き渡し場所までの垂直方向の搬送中製品を支持するのを助成する突片のようなキャリアを設けることができる。それらの支持キャリアは、少くともこのシステムにおいて搬送すべき製品のサイズに対応する間隔を置いて取り付けられる。
【００９８】
個々の垂直送りデバイスは、例えば透明材料で形成されたチューブ状構造体のようなチャンネル内に配置することができる。その場合は、チューブは、円形、楕円形、又は正方形の断面形状、又は当業者が適当であると考えるその他の形状とすることができる。あるいは別法として、幾つかの垂直送りデバイスを共通のカバーによって囲包してもよい。カバーは、着脱自在とし、かつ、透明とすることもできる。これらのチューブ又はカバーは、それらの内部を外部環境に対して断熱するために二重壁とすることができる。
【００９９】
使用において、移送ユニット内のすべてのトラックに、製品をディスプレー（陳列）し、販売促進のためにアイキャッチング効果が得られるような態様で製品を充填することができる。垂直送りデバイスの出口端即ち下端で、製品は、引き渡し部で引き渡しのためにアクセスできるようになされる。引き渡し部は、顧客サービスカウンターに関連して配置することができる。
【０１００】
引き渡し部は、例えば垂直チャンネルに形成された開口又はトラックの下方部分に形成された開口の形とすることができる。この開口は、引き渡すべき製品のサイズ及び形状に適合される。チャンネル又はトラックは、ベースの僅かに情報で終端させることができ、それによってトラック内の最下方の製品を取り出すための余地を設定する。
【０１０１】
チャンネルの底部に置かれた製品は、垂直送りデバイスのキャリアの１つに座置することによって引き渡しのための所定位置に保持される。あるいは別法として、製品は、垂直送りデバイスのキャリアからチャンネルの端部の直ぐ下のベースへ移送することができる。その場合、ベースは、例えば、顧客サービスカウンターで構成してもよく、あるいは、製品を受け取るように特別に構成された構造体であってもよい。そのような構造体は、液体漏れを起こしている製品から液体を収集することができるような態様に設計することができる。底部の製品が引き渡し部から取り出されると、垂直送りデバイスは、次の製品を受け渡し部へ送り出すことができる。
【０１０２】
以下に、製品が搬送ユニットの製品ホルダー内に水平位置に保持されて搬送され、更に搬送ユニット内で垂直位置に保持されて搬送されることに基づいて、搬送ユニットから移送ユニットへの製品の移送を説明する。この製品は、例えばボトル又はミネラルウォーター缶であってよい。この製品は、移送ユニットで更に搬送されることにより垂直位置に戻される。移送ユニット内では、製品は、そのトラック内で望ましい態様でディスプレーすべきであり、特に、ラベルが読めるようにディスプレーすることが肝要である。又、製品は受け取る側（顧客）にとって好都合な姿勢で引き渡されることが肝要である。ボトルや缶のようなある種の製品の場合は、垂直位置（姿勢）で引き渡されることが望ましい。
【０１０３】
このシステム内で搬送すべき製品の設計（形状・寸法）が、その製品を製品ハンガーによって水平位置で搬送させることを可能にし、移送ユニットへ最も実際的な態様で水平位置で搬送することを可能にするような設計である場合は、このシステムは、そのような製品の移送を取り扱うこともできる。水平向きの送りデバイスから垂直向きの送りデバイスへの移送には、製品の位置（姿勢）の変更を伴うので、垂直向きの送りデバイスは、製品を水平位置に支持するように適合させなければならない。又、搬送ユニット及び製品ホルダーを、それに適する製品を垂直位置で搬送することができるような態様に適合させてもよい。更に、このシステムで搬送すべき製品は、その水平中心軸線と垂直中心軸線の両方に関して対象であってよく、あるいは、更に別の態様の設計であってもよいが、製品を搬送ユニットの製品ホルダーから移送ユニットへ移動させるとき、製品の位置を変える必要のないような態様の設計であってもよい。
【０１０４】
好ましい実施形態では、搬送ユニットの製品ホルダーから移送ユニットの対応するトラックへ移動させるべき製品は、製品ホルダー内に水平位置に配置される。搬送ユニットは、移送ユニットのところに到達すると、停止し、それとともに搬送ユニットの製品ホルダーが解放され、その結果、その取付点の１つを中心として回転されて垂直位置にもたらされる。製品ホルダーのこの解放は、マイクロスイッチ、物理的な障害部材、又は、製品の移動を開始させることができるその他のユニット等の特別なユニットによって始動することができる。製品ホルダーの解放は、製品ホルダーを垂直位置へ移動させるための余地がある場所で行わなければならない。あるいは別法として、搬送ユニットは、該搬送ユニットからの製品ホルダーの自動解放を可能にする手段を備えたものである場合、製品を保持した製品ホルダーが垂直位置にもたらされた旨の信号を送信器から受け取るようにすることができる。又、製品ホルダーを戻して搬送ユニットに衝接させるために上記と同じ送信器又は別の追加の送信器からの信号を用いることもできる。
【０１０５】
移送ユニットのところに物理的な障害部材又は送信器を配置することができる。製品ホルダーが垂直位置にもたらされた後、搬送ユニットは、製品を引き渡すべき、トラックに対応する入口部分に位置づけされる。搬送ユニットの正しいトラックに対するこの位置づけは、上位制御ユニットから搬送ユニットが受け取る情報に基づいて行われる。
【０１０６】
トラックの入口部分には、製品を製品ホルダーから移送ユニットへ運ぶ挿入／送りデバイスが設けられる。この挿入／送りデバイスは、軸線の周りに回転自在に取り付けられ、その回転運動により製品ホルダー内の製品を対応するトラックの入口開口を通してトラックへ押し入れる。このシステムには、トラックの数に対応する数の挿入／送りデバイスを設けることができる。あるいは、製品をすべてのトラックに押し入れることができるように設計された挿入／送りデバイスを設けることができる。挿入／送りデバイスの回転運動は、いろいろな方法で始動させることができる。例えば、トラック系統の各トラックにセンサーを設け、各トラックにタイマーを接続し、搬送ユニットが所定時間の間停止していたことを検知したことに基づいて、送りデバイスの回転運動を開始させるように構成することができる。あるいは別法として、個々のトラックが、どのトラックが製品を受け取るべきかという情報を制御ユニットから受け取り、それに基づいて、搬送ユニットが個々のトラックのところに到達したとき送りデバイスの回転運動が開始されるように構成することもできる。
【０１０７】
製品がトラックの入口開口を通して送り出された後、搬送ユニットがトラック系統に沿って更に走行する間、好ましくは上述した第１の障害部材又は送信器の後にトラック系統に関連して設けられた第２の障害部材が、搬送ユニットの製品ホルダーを再び搬送ユニットに衝接させることを保証する。次いで、搬送ユニットは、充電ユニットに向かってトラック系統に沿っての走行を続ける。
【０１０８】
本発明の一実施形態においては、それぞれ、搬送ユニットの製品懸吊デバイスを解放する機能と、製品懸吊デバイスを搬送ユニットに衝接する位置へ戻す機能を果たす上述した２つの障害部材又は送信器は、それらの両方の機能を果たす単一の物理的障害部材にまとめることができる。製品懸吊デバイスが初めて物理的障害部材に接触したときは、該障害部材は、懸吊デバイスを搬送ユニットから解放して製品ホルダーを垂直位置にもたらす。製品懸吊デバイスが次に物理的障害部材に接触したときは、該障害部材は、製品ホルダーを搬送ユニットに衝接する位置へ戻す。
【０１０９】
例えば物理的障害部材がトラック系統に沿っての搬送ユニットの走行方向でみて移送ユニットの後方に置かれているとすると、搬送ユニットは、まず（移送ユニットの後方で）障害部材に到達し、それによって懸吊デバイスを折り畳み、それとともに搬送ユニットは、製品を渡すべき正しいトラックに戻る。次いで、搬送ユニットが、製品を渡した後、充電ユニットへ向かう途中で物理的障害部材を通過すると、製品ホルダーを搬送ユニットに衝接させる。もちろん、物理的障害部材を移送ユニットの直ぐ前に置くことも可能である。
【０１１０】
更に、搬送ユニットは、この物理的障害部材／送信器を、該搬送ユニットを正しいトラックのところに位置づけするための基準点として用いることもできる。更には、搬送ユニットは、この物理的障害部材／送信器を、トラック系統の設計及びいろいろな異なる停止位置までの距離に関する情報をアップデート（更新）するのに用いることもできる。２つのことなる物理的障害部材／送信器が用いられる場合は、搬送ユニットは、一方の、好ましくは第１の物理的障害部材を基準点として用いることができる。
【０１１１】
搬送ユニットの一実施形態においては、例えば内側方向、即ちトラックに向かう方向にのみ枢動することができる１つ又はそれ以上のロックドアを搬送ユニットの入口部分に設けることができる。その目的は、搬送ユニットの貯蔵容量を緩衝貯蔵庫としてフルに利用するために製品を水平向き送りデバイス上に互いにできる限り近接させて並べることである。製品が水平向き送りデバイスへ送り出されると、該水平向き送りデバイス、例えばコンベヤベルトは、前方へ、即ちトラックの内方へ走行し、それによって製品を移送ユニット内へと内方へ運ぶ。水平向き送りデバイスは、又、逆転することができ、逆転すると、製品を互いに間隔を詰めて保持するという目的が達成され、それによって、製品が不安定になって転倒するおそれを少なくする。製品を間隔を詰めて保持する作用を伴うこの逆転は、特に、ロックドアが移送ユニットの内方に向かってしか開放できないようにされていることと、ローラデバイスの回転方向を逆転することができるということによって可能にされる。
【０１１２】
あるいは別法として、水平向き送りデバイスの、垂直向き送りデバイスへの遷移部にソレノイド制御ストッパーを取り付けることができる。水平向き送りデバイスは、前方向に駆動され、それによって、製品をストッパーに衝接させて製品間の間隔を詰める。ストッパーは、水平向き送りデバイスに一杯に製品が詰められると、あるいは必要に応じて、ソレノイドの作動によって後退させることができ、それによって、製品を垂直向き送りデバイスへ移送するための自由な（障害のない）通路を提供する。
【０１１３】
引き渡し部の領域に設けられたセンサーが、製品が取り出されると、それを検知する。製品をベース上に座置させる構成の場合は、例えば圧力感応センサーのようなセンサーをベースに設置することができる。移送ユニット内の製品が各トラックに１つのタイプの製品を収容するような態様で配置される構成の場合は、センサーの検知に基づいて、どのタイプの製品を移送ユニットに補充すべきであるかについての情報を貯蔵ユニットへ送ることができる。
【０１１４】
移送ユニットには、例えばデポからの冷却空気を移送ユニット内へ循環させる循環系統を設けることができ、それによって、製品がいつ移送ユニット内に置かれても常に冷却状態に維持されるようにすることができる。更に、移送ユニットには、製品を所望の温度にまで冷却された状態に維持するのを助成する別個の冷却装置、例えばペルチエ冷却器やその他の冷却装置を装備することもできる。
【０１１５】
製品を例えば顧客に対してアクセス可能にする引き渡し部において、陳列中の製品は、周囲環境からの熱にさらされるが、垂直向き送りデバイスが配置されているトラックを通して流れてくる冷却空気が、引き渡し部の製品を環状に取り巻いて囲包し、製品を許容しうる温度レベルに維持するのに十分な冷却を与える。トラックの入口開口に設けられているロックドアは、移送ユニット内の温度を所望レベルに維持するのを助成する。冷却空気流を周囲環境からの熱の影響からできる限り隔離しておくために、夜間は引き渡し部の開口の周りに夜間用カバーを被せておくこともできる。
【０１１６】
このシステムは、該システム内の個々のユニットに設けられたセンサー及び信号送受信手段と共に、該システム内の個々のユニットに対して制御信号及び、又は情報信号を送受信する中央制御ユニットを備えている。
【０１１７】
中央制御ユニットは、システム内の個々の独立したユニットから信号及びメッセージを受け取り、処理し、信号及びメッセージをそれらのユニットへ送信する交換機として作動する。システム内の各ユニットは、互いに独立しており、各々、割り当てられた特定の仕事に応じてプログラムされるので、中央制御ユニットは、それらのユニットに動作指示を送る必要ななく、装置内に生じる事象に関する簡単なメッセージを送るだけでよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【０１１８】
以下に、添付図を参照して本発明の実施形態を詳しく説明する。
図１は、本発明の搬送システムの一実施形態の原理図であり、どのユニットがシステムの一部を構成するものであるかを示し、それらのユニットの相対的位置を示す。このシステムは、少くとも１つの製品貯蔵ユニット５０，７０と、１つの製品回転器４２と、１つの移送ユニット８０と、１つの充電ユニット４５と、これらのユニット間で製品Ｐを搬送するために搬送ユニット８をを走行させる１つのトラック系統６とから成る。更に、このシステムには、図１の内側「トラック」に図解的に示されているようにシステムの各ユニット間で信号を送信するために中央制御ユニット４０が含まれる。
【０１１９】
図２は、本発明のシステムの制御信号のフローチャートである。中央制御ユニット（以下、単に「制御ユニット」とも称する）４０は、移送ユニット８０からその引き渡し部からタイプＸの製品が取り出された旨の信号を受け取る。次いで、制御ユニット４０は、取り出された製品を貯蔵ユニットからの同様の製品で補充するために、供給すべき製品のタイプに関して貯蔵ユニット４４、充電ユニット４５及び製品回転器４２に信号を送る。システムの１つ又はそれ以上の搬送ユニット８が充電ユニット４５のところに置かれ、不使用中再充電／細流充電される。充電ユニット４５において制御ユニット４０から搬送ユニット８へ信号が送られ、それによって搬送ユニット８は再び走行し始める。搬送ユニット８の自蔵の集積制御ユニットが、搬送ユニットが走行すべき距離、停止すべきストップ（停留所）の数に関する情報、及び、搬送すべき製品のタイプに応じてそれらのストップをどの場所にすべきかということに関する情報を有している。
【０１２０】
搬送ユニット（「搬送キャリッジ」とも称する）８は、貯蔵ユニット４４のところを通過し、その通過中に貯蔵ユニットから製品を受け取る。
【０１２１】
貯蔵ユニット４４は、取り出された製品の数をカウントし、その情報を制御ユニット４０に送り、補充の必要性について警告することができる。あるいは別法として、この警告は、貯蔵ユニットのデポの壁に直接設けられた光信号によって与えることができる。
【０１２２】
次いで、搬送ユニット８は、製品回転器４２へ移動する。
【０１２３】
製品回転器４２は、制御信号を、制御ユニット４０を通さずに、搬送ユニット８へ送信することができる。製品回転器が搬送ユニット８へ送る制御信号は、製品が所望の位置（姿勢）へ回転された後、搬送ユニットに走行を続けよという信号、又は、製品が製品回転器４２内で拒絶された場合、搬送ユニットに充電ユニット４５へ戻れという信号である。
【０１２４】
搬送ユニット８への信号が走行を継続せよという指令であると、搬送ユニット８は、引き続き、移送ユニット８０から製品を取り出した対応するトラックの入口部分へ移動する。
【０１２５】
制御ユニット４０は、又、ユーザーにエラーメッセージ、統計データ、貯蔵ユニットへの製品補充の必要性の警告等の情報を発するように適合させることができる。制御ユニット４０は、又、データの外部入力４３を受け容れる能力、例えば製品回転器が使用するための新しい特性、システムのリセットの指令、いろいろな異なるサービスモード等を入力する能力を有するものとすることができる。システム内の各ユニット８０，４２，４４，４５，８は、自己制御できるものであることが好ましく、その場合、中央制御ユニット４０は、簡略化することができ、各ユニット間に信号を送信するだけとすることができる。あるいは、制御ユニット４０は、各ユニットにで制御信号を送ることによって個々のユニットを制御することができるようにすることもできる。
【０１２６】
図３ａは、ミネラルウォーターボトル又は缶のような円筒形製品を搬送するように適合された搬送ユニット８の一実施形態の透視図である。この搬送ユニットは、その駆動ホイール５に連結されたモータ１を有する。モータ１は、エネルギー蓄積ユニット７からエネルギーを受け取る。搬送ユニット８の駆動ホイール５とその他のホイール２ａ，２ｂ，２ｃは、レールトラック６に沿って走行する。レールトラック６と搬送ユニット８とは、搬送ユニットの最も重要な部分を代表する製品ホルダー又は製品ハンガー３が搬送ユニットの下面に懸架されるように構成される。製品ホルダー３には、支持素子４と接触表面３’が、搬送ユニットの走行中製品を安定した状態に保持するような態様に配置される。
【０１２７】
図３ｂは、図３ａに示されたのと同じ搬送ユニット８の正面からみた図であり、この実施形態において支持素子４が製品ホルダー内に円筒形の製品を支持するためにどのように設計されているか、そして、支持素子４と接触表面３’とで製品を座置させることができるクレードルを構成することを明示している。
【０１２８】
図３ｃは、図３ａ及びｂに示されたのと同じ搬送ユニットの側面からみた図である。この図は、製品ホルダー３が搬送ユニットの本体の下に取り付けられ懸架されており、製品を水平位置に保持するように構成されていることを原理的に示している。製品ホルダーには、搬送ユニットに設けられた、例えばフックのような懸吊デバイス（図示せず）と協同して製品ホルダーを搬送中水平位置に固定する突起１０が設けられている。
【０１２９】
図３ｄは、この実施形態の搬送ユニット８の上からみた図である。駆動ホイール５と第２ホイール２ａは、レールトラック６の頂面に沿って走行し、搬送ユニットの本体はレールトラックの側面に沿っている。図３ｃにみられるように、第２ホイール対２ｂ，２ｃは、レールトラック６の下面に沿って走行する。
【０１３０】
図３ｅは、製品ホルダー３内に製品Ｐ１を保持した搬送ユニットの一実施形態の側面図である。モータ１と、図３ａ〜３ｄに示されたエネルギー蓄積ユニット７と、その他の電子部品は、固定プレート２６に取り付けられたハウジング２７内に収容されている。製品ホルダー３は、製品Ｐ１を水平位置から垂直位置へ変位させることができるように回転取付点３２に回転自在に取り付けられる。
【０１３１】
図３ｆは、図３ｅに示された、製品を保持した状態の搬送ユニットの反対側の側面からみた側面図である。この実施形態は、ホイール５と２の２つだけのホイールを備えており、前側のホイール５がハウジング２７内に搭載されたモータに連結された駆動ホイールである。この実施形態では、製品ホルダーを水平位置に保持するために、固定プレート２６及びハウジング２７の下面に懸吊デバイス４８が取り付けられている。
【０１３２】
これらの実施形態においては、製品を例えば顧客に引き渡すために移送ユニットへ送り出すことに関連して製品を水平位置から垂直位置へ変位させるように製品ホルダーを図４に示されるように下方へ回転させることができる。製品ホルダーを垂直位置へ変位させるために、懸吊デバイスは、例えば物理的障害部材に遭遇することによって製品ホルダーの突起１０から解放される。
【０１３３】
図５は、駆動ホイール５をモータ１に連結し、その他のホイール２ａ，２ｂ，２ｃをレールトラック６に沿って自由に転動することができるように各ホイールを配置した搬送ユニットの第２実施形態の１モデルを示す。これらのホイールは、搬送ユニットを安全にレール上に保持するために突出フランジを有している。
【０１３４】
このモデルには製品ホルダーは示されていないが、上述した例においては、製品ホルダーは、搬送ユニットの本体の下に取り付けることが好ましい。
【０１３５】
図６ａは、レールトラック、レール懸架機構及びカバーを示す断面図であり、搬送ユニットを走行させるレールトラックを構成するレール素子１８のための懸架態様の一実施形態を示す。各レール素子１８は、アルミニウムで形成することが好ましく、それらをゴム製異形材１９内にクランプし（締めつけ）、ゴム製異形材１９を懸架部材１９ａ内にクランプすることによって取り付けられる。懸架部材１９ａは、取付デバイス３３に取り付けられ、取付デバイス３３は天井に取り付けられる。それによって、レールトラック６、従って製品を保持した搬送ユニット即ち搬送キャリッジが、室内の人間の頭の高さより上方に設置される。幾つかのカバー素子から成るカバー３４によってレールトラック６を囲包する。カバー３４は、懸架部材１９ａの下縁を覆って緊張状態にクランプすることによって取り付けられる。この構成によれば、レールトラックの特定の部位にアクセスする必要が生じたとき、１つのカバー素子を容易に取り外すことができる。この懸架部材１９ａの内面に設けられた突起は、信号ケーブル又はその他の必要な機器を位置づけするように設計されている。
【０１３６】
図６ｂは、図６ａに示されたレールトラック、レール懸架機構及びカバーの透視図である。
【０１３７】
図６ｃは、図６ａ及び６ｂに示されたレールトラックに沿って走行する、製品Ｐ１を担持した搬送ユニットを示す断面図である。搬送ユニット８の上側ホイール（駆動ホイール）５は、レール素子１８に沿って走行する。
【０１３８】
図７は、搬送ユニット内の制御ユニットを初期設定（リセット）するための初期設定シーケンスのためのフローチャートである。このシステムは、最初に使用される前にリセットされ、次いで、搬送ユニット８がシステムの回路を完成する。制御ユニット４０は、１つの磁石（磁気送信器）を検知するまでモータ１の回転数をカウントし、この数を用いて搬送ユニット８がこの位置（磁石の置かれている位置）にまで走行した距離を計算し、磁気送信器からの信号のタイプに基づいて、この特定の磁石が何を表しているかを検知する。搬送ユニットが回路を完成したとき、即ち、搬送ユニットがシステム内のすべての磁気送信器を検出したとき、搬送ユニットは、パーク（停止）され、作動モードにおかれる。  
【０１３９】
図８は、充電ユニット４５内において搬送ユニット８に充電するための工程を示すフローチャートである。搬送ユニット８は、取り扱うべき製品のタイプについての制御ユニット４０からのメッセージを制御ユニット４０から直接又は充電ユニット４５を介して受け取る。充電ユニット４５は、搬送ユニット８のエネルギー蓄積ユニット７がフルに充電されているかどうかをチェックし、充電レベルについて制御ユニット４０に返答信号を送る。それによって、制御ユニット４０は、搬送キャリッジ８の移動を開始すべき時点を知ることができる。
【０１４０】
図９ａは、貯蔵ユニット５０の第１実施形態を示す。貯蔵ユニット５０は、少くとも１つのアバットメント部分（押圧力を受けて支える板）５８と、１つの送り出し開口５３と、少くとも１つの支持デバイス５１とから成る。
【０１４１】
貯蔵ユニットのこの第１実施形態では、貯蔵ユニットは、アバットメント部分５８に加えて、製品を支持する２つの側壁部分から成るデポ５７（貯蔵箱、集積箱）によって構成される。これらの側壁部分とアバットメント部分とが協同して、製品を貯蔵又は保管するキャビティを形成する。更に、開閉自在部分を備えた第３の部分を設けることができる。デポ５７は、更に、底部分と天井部分を備えたものとすることができ、第１実施形態によるデポ５７は、更に、箱形構造体５４内に移動自在に設置することができる。図において、箱形構造体５４は、３つの側壁部分５６が固定であり、第４の側壁部分が開閉自在として示されている。この箱形構造体５４は、天井部材５６’を有し、それによって、閉構造体とされている。これは、貯蔵ユニットが冷却室としても機能することが要求される場合、特に重要である。更に、箱形構造体５４は、底壁を備えたものとすることもできるが、ここに例示した実施形態では、箱形構造体５４は、底壁を備えていない。貯蔵ユニット５０には、デポ５７と箱形構造体５４が、いずれも、冷却帯域の一部を構成するように冷却剤を供給することができる。デポ５７は、更に、昇降装置５２によってデポ内で昇降させることができる支持デバイス５１を備えている。貯蔵ユニットの在庫を構成する製品Ｐは、デポ５７のキャビティ内に支持デバイス５１から上に段状に積重される。図９ａに示された製品Ｐは、ボトル又はミネラルウォーター缶であり、図９ａにみられる部分は、それらの製品の底面である。
【０１４２】
図９ａにみられるように、デポ５７のアバットメント部分５８は、デポ５７全体と共に箱形構造体５４内に斜めに収容されている。アバットメント部分５８が図に示されるように後方に傾斜するようにその長手軸線が垂直軸線に対して偏向する角度に向けられており、その角度が０〜２０°程度、好ましくは７〜１２°であるとすると、デポ内の在庫製品は高さ方向に安定する。
【０１４３】
このアバットメント部分５８に、送り出し開口５３が設けられており、デポ５７内の在庫製品の最上段から製品Ｐを送り出し開口５３を通して製品収集器６０へ送り出すことができる。製品収集器６０は、箱形構造体５４内に設置されており、垂直方向の３つの異なる位置の間で移動させることができる。図９ａでは、製品収集器６０は、その下方位置にあり、送り出し開口５３のところに位置している。製品収集器６０が下方位置と中間位置にあるときは、製品は、貯蔵ユニットの冷却帯域内に保持される。
【０１４４】
支持デバイス５１の傾きは、製品が送り出し開口５３を通して制御された態様で送り出されて、製品収集器６０の上方部分の支持表面６１に衝接せしめられるように定められる。貯蔵ユニット５０内の製品がボトル又はミネラルウォーター缶である場合は、支持デバイス５１の製品を載せる表面と、アバットメント部分５８の長手軸線に垂直な平面との間の角度が３０°程度となるように支持デバイス５１を傾斜させれば、送り出し開口５３を通して製品を良好に送り出すことができることが判明している。
【０１４５】
図９ｂは、図９ａと同様の図であるが、製品収集器６０が、垂直方向に中間値にまで移送されたところを示す。この中間位置では、製品Ｐ１は、まだ、貯蔵ユニット５０の冷却帯域内にある。製品収集器６０は、製品Ｐ１がシステム内で更に搬送するために収集されるまでこの中間位置に保持される。この中間位置では、製品収集器６０の１つの側壁６２が送り出し開口５３を閉鎖する。製品収集器６０は、例えばアクチュエータのような送りデバイス６３によって昇降される。
【０１４６】
デポ５７又は貯蔵ユニット５０が、製品を製品収集器６０によって取り出し、搬送ユニット８によって移送ユニット８０へ搬送すべしという情報を受けると、製品収集器６０は製品Ｐ１を図９ａに示される上方位置へ移動させる。
【０１４７】
製品は、箱形構造体５４内に、搬送ユニット８によって収集されるのに好適な収集帯域５５に位置づけされる。この収集帯域５５においては、製品は、貯蔵ユニット５０の冷却帯域の外側に置かれる。
【０１４８】
本発明の別の実施形態として、製品収集器６０が製品を図９ａの下方位置から図９ｂの中間位置を通り越して直接図９ｃの上方位置へ移動させるようにすることもできる。
【０１４９】
図９ｄは、搬送ユニットを、製品Ｐ１を収集するための所定位置へもたらす原理図を示す。図９ｄは、製品収集器６０が上方位置に置かれているところを示す。製品収集器６０は、２つの対向した支持表面６１，６１の間に溝又は凹部６４を有する。搬送ユニットの製品ホルダー３は、溝６４内で製品Ｐ１の下に位置し、製品ホルダーの接触表面３’は製品Ｐ１の下に位置している。次いで製品収集器６０がこの上方位置から下降されると、製品Ｐ１は、搬送ユニットの製品ハンガー又はホルダー３へ移され、製品ホルダーの接触表面３’に当接して座置する。次いで、製品Ｐ１は、搬送ユニット８によってトラック系統に沿って製品回転器４２へ運ばれる。
【０１５０】
図９ｅは、製品収集器６０が製品Ｐ１を搬送ユニット８へ送り出した後、下方位置へ下降する途中の中間位置にあるところを示す。
【０１５１】
図９ｆは、製品収集器６０が貯蔵ユニットから新たな製品を受け取る下方位置に置かれているところを示す。この下方位置において、新たな製品Ｐ２が製品収集器６０へ移されてその支持表面６１に衝接せしめられる。最上段のすべての製品がデポ５７から送り出されると、支持デバイス５１が昇降装置５２によって上昇せしめられ、それによって、次の製品段が送り出し開口５３のところに送り出しのために位置づけされる。
【０１５２】
すべての製品がデポ５７から送り出された後、デポ５７の底即ち支持デバイス５１が図９ｇに示されるようにデポの上方部分５５に上昇される。この上方部分５５に、デポ５７の底５１が上方位置に達したことを検知するセンサーを設けることができ、デポ５７が完全にからになり、製品を充填する必要があることが検出される。又、デポの在庫がからになりつつあることを表示するセンサーをデポのキャビティの中間位置に設けることもできる。
【０１５３】
デポ５７に製品を充填するときは、図９ｈに示されるように支持デバイス５１が昇降装置５２によってデポ５７内でデポの下方部分５６にまで下降される。次いで、デポ５７全体が昇降装置５２によって箱形構造体５４内を下降され、製品を充填する係員がデポ５７にアクセスすることができる。この状態は、図９ｉに示されている。図９ｉから分かるように、デポ５７は、製品を充填するために箱形構造体５４から引き出されている。
【０１５４】
図９ｊにおいて、新たな製品Ｐがデポ５７に充填され、次いで、デポは、その送り出し開口５３が製品収集器６０のところに達するまで箱形構造体５４内を上昇せしめられる。図９ｋは、デポ５７が、その送り出し開口５３が再び製品収集器６０のところに向けられるように箱形構造体５４内に位置づけされたところを示す。
【０１５５】
デポ５７が箱形構造体５４内の所定位置へ移動された後、支持デバイス５１が、最上段の製品が送り出し開口５３のところに位置づけされるまで昇降装置５２によって貯蔵製品を押し上げる。この状態は、図９ｌに示されている。
【０１５６】
図１０ａは、貯蔵ユニット又はデポ７０の第２実施形態を示す。この実施形態では、先の実施形態における支持デバイス５１が、製品Ｐを支持し貯蔵するための支えデバイス７１と、製品Ｐを送り込むための昇降デバイス７２によって構成される。支えデバイス部材７１も、昇降デバイス７２も、図１０ａに示されるように２つのアームを備えたフォークデバイスとして構成されている。支えデバイス７１及び昇降デバイス７２は、アバットメント部分５８に取り付けられて突出している。アバットメント部分５８は、図１０ａではレール装置７３として構成されている。支えデバイス７１は、レール７３に実質的に固定されているが、レール装置７３に沿って移動可能に取り付けてもよい。昇降デバイス７２は、例えばホイール７５のような移動デバイスを備えたプレート体７４に取り付けられる。ホイール７５は、昇降装置によって駆動されることによりレール装置７３に沿って昇降することができる。ホイール７５は、内側レール７６内に転動自在に保持される。かくして、昇降デバイス７２を担持したプレート体７４は、必要に応じてレール装置７３に沿って昇降される。
【０１５７】
支えデバイス部材７１及び昇降デバイス７２は、いずれも、それらの製品を載せる支持表面と、アバットメント部分５８の長手軸線に垂直な平面との間に一定の角度が形成されるように傾斜させることができる。この角度は、３０°とすることが好ましい。
【０１５８】
使用において、昇降デバイス７２は、どの時点であれ最上段にある製品列中の最後の製品が送り出し開口５３を通して送り出された後、次の段の製品を持ち上げることによって製品を確実に送り出し開口５３内へ送り込む。昇降デバイス７２上のすべての製品が送り出されると、昇降デバイス７２は、レール装置７３と平行になるように上方へ折り畳まれる。レール装置７３は、折り畳まれた状態の昇降デバイス７２を支えデバイス７１のレール装置７３に対する取付点７１’の後側を通す空間を設けるように設計されている。昇降デバイス７２は、この折り畳まれた状態で、内側レール７６に沿って支えデバイス７１の下側にまで下降することができる。
【０１５９】
昇降デバイス７２は、下降して支えデバイス７１の下側に位置づけされると、折り畳み状態から開かれ、支えデバイス７１のところにまで上昇せしめられ、その位置で昇降デバイス７２は、開かれた状態で支えデバイス７１の２つのアームの間を通り抜けることができ、最下段の製品の下面に衝接するように構成されている。昇降デバイス７２は、それまで支えデバイスによって支えられていた在庫製品を支えデバイスから持ち上げ、最上段の製品が送り出し開口５３のところに位置づけされるまでレール装置７３に沿って上昇する。かくして、支えデバイス７１は、空となり、次の在庫製品を受け入れる準備が整う。
【０１６０】
図１０ｂは、支えデバイス７１が３つのアームを有する貯蔵ユニット７０の第２実施形態を示す。更に、この実施形態では、貯蔵ユニット７０は、閉箱形構造体７７内に配置される。閉箱形構造体７７は、貯蔵ユニット７０へのアクセスを可能にするドア７８を備えている。製品収集器６０は、アバットメント部分５８と箱形構造体の１側壁との間で送り出し開口５３のところに配置される。箱形構造体７７は、更に、製品収集器６０がその上方位置へ上昇されたとき、製品を移送ユニットへ送り出すための開口７９を備えている。開口７９は、製品収集器６０が中間位置又は下方位置におかれたときハッチ７９’によって閉鎖することができ、それによって、箱形構造体７７の壁に囲まれた内部葉域を冷却状態に維持することができる。
【０１６１】
図１０ｂにみられるように、貯蔵ユニットのアバットメント部分５８は、傾けられており、その長手軸線は、垂直軸線から０〜２０°程度、好ましくは７〜１２°偏向した角度とされている。この傾斜は、在庫製品を高さ方向に安定させる働きをする。
【０１６２】
図１０ｃ及び１０ｄは、箱形構造体７７内に設置された図１０ｂの貯蔵ユニットの正面からみた図である。
【０１６３】
図１１は、貯蔵ユニット５０，７０及び製品収集器６０の制御の一例を示すフローチャートである。この図は、貯蔵ユニット５０，７０からの製品の送り出しの制御態様と、搬送ユニット８が製品収集器６０から１つの製品を収集した後、貯蔵ユニットをアップデートする態様を示す。この図は、又、貯蔵ユニットが空又はほぼ空であることを信号で知らせるために貯蔵ユニットとシステムの残部との通信がどのように行われるかを示す。
【０１６４】
製品回転器
図１２ａ及び１２ｂは、製品回転器４２の一実施形態の原理図であり、それぞれ、製品回転器が下方位置にあるところと上方位置にあるところを示す。製品回転器４２は、ホルダー２０内に配置された２つのローラデバイス２２，２３から成る。ホルダー２０は、その一端の回転軸線２５の周りに回転自在であり、それによって他端を上下動させることができる。ローラ２２，２３は、好ましくはホルダー２０の外側に取り付けられたモータ２４によって駆動される。モータ２４は、回転角度を制御することができるステップモータ、又は、位置送信器を備えたその他のタイプのモータであることが好ましい。
【０１６５】
製品Ｐ１は、支持素子４を有する製品ホルダー３を備えた搬送ユニットによって製品回転器４２へ搬送される。
【０１６６】
図１２ａにおいては、製品回転器は、下降されており、製品Ｐ１を製品ホルダー３を備えた搬送ユニットのローラデバイス２２，２３の上方に位置づけすることができる。図１２ｂにおいては、製品回転器は、持ち上げられており、ローラデバイス２２，２３が製品Ｐ１を下から支える。従って、製品は、製品ホルダー３の支持素子４から浮き上がっている。
【０１６７】
製品回転器４２は、回転すべき製品のタイプについて、従って、メモリーユニットに記憶されているどの特性を基準として用いるべきかについて中央制御ユニット４０から情報を受け取る。製品Ｐ１は、ローラ２２，２３によって所定の角度だけ回転され、その間に製品から反射された光ダイオードからの光を感知するフォトダイオードによって製品Ｐ１の特性が測定される。製品回転器４２の処理ユニットは、その測定あれた特性と基準特性との比較を行い、それに基づいて製品Ｐ１は所望の位置へ回転される。
【０１６８】
製品Ｐ１が適正位置にまで回転されると、製品回転器は、再び図１２ａに示される位置へ下降され、それによって、製品Ｐ１は、再び搬送ユニットの製品ホルダー３の支持素子４上に座置し、搬送される。
【０１６９】
図１３は、製品回転器４２の第２実施形態を示す。この実施形態では、一方のローラ２２箱低であり、他方のローラ２３は、アーム２８に回転自在に取り付けられている。アーム２８は、別のモータ２９によって枢動され、それによってローラ２３を上下動させることができる。固定ローラ２２の上方で製品Ｐ１の側方に読取ユニット３１が配置されている。製品Ｐ１を回転させるためのローラ２２，２３のどちらか一方がモータ（図示せず）によって回転される。
【０１７０】
製品Ｐ１が搬送ユニットの製品ホルダー３によって製品回転器４２の上に置かれると、可動ローラ２３が持ち上げられ、それによって製品Ｐ１がローラ２２，２３に衝接する。先の実施形態に関連して述べたように、製品Ｐ１が読み取られ回転されるが、測定された特性と基準測定との比較で、その差が過度に大きい場合は、搬送ユニット８が逆転せよという信号を受け取り、それによって、製品Ｐ１が拒絶され、可動ローラ２３が下降されて、製品は製品回転器４２から落下する。
【０１７１】
図１４は、予め記憶されている特性と、実際に測定された特性と比較する手順の各工程の概略説明図である。予め記憶されている特性は、基準マトリックスＡで表され、測定された特性は、測定マトリックスＢで表されている。この例では、これらのマトリックスは、３×１６０素子から成る。手順を簡略化するために、測定マトリックスＢの最初の３０素子が比較工程に用いられる。図１４に示される工程３５において、測定マトリックスＢの最初の３０素子の各々が基準マトリックスＡの最初の３０素子の各々から差し引かれる。これらの差の絶対値が和Ｓ１として記憶される。
【０１７２】
次いで、工程３６において、測定マトリックスＢの素子Ｎｏ．１が基準マトリックスＡの素子Ｎｏ．２から差し引かれるように両マトリックスが互いに移動される。これが１６０回繰り返され、それによって、測定マトリックスＢの３０素子が測定マトリックスＢの３０素子と比較される。これらの差の絶対値の和が、工程３５の場合と同様に、和Ｓ２〜Ｓ１６０として記憶される。
【０１７３】
工程３７において、これらの和Ｓ１〜Ｓ１６０の最小の和Ｓｍｉｎが、最善の相関関係として見出される。この最小和が所定の予め記憶されている閾値より小さい場合は、工程３８でこれは吉の位置を表すとみなされる。２つのマトリックスがこの和において互いに移動されるステップの数に基づいて（例えば、Ｓ２では１ステップ移動され、Ｓ３では２ステップ移動される）、製品を所望の位置にもたらすために何回転させればよいかという計算がなされる。工程３９において、製品（ボトル）が所望位置へ回転され、あるいは、最小の和Ｓｍｉｎが閾値より大きい場合は、製品は拒絶される。
【０１７４】
図１５は、本発明による製品回転器４２と搬送ユニット８の間の信号の流れを示すフローチャートである。
【０１７５】
移送ユニット
移送ユニット８０は、図１６ａに示されている。移送ユニットは、トラック８０ａ〜８０ｃと、入口部分８３と、引き渡し部８１とから成る。トラック８０ａ〜８０ｃの各々は、図１６ａでは水平コンベヤベルト８２として示されている水平向きの送りデバイスと、図１６ａでは垂直コンベヤベルト８４示されている垂直向きの送りデバイスとから成る。別法として、個々の水平コンベヤベルトではなく、すべてのトラック８０ａ〜８０ｃに共通の単一の水平コンベヤベルトを設けてもよい。各垂直コンベヤベルト８４は、それぞれチューブ８８ａ〜８８ｃ内に設けられる。チューブ８８ａ〜８８ｃは、広告宣伝のために製品をディスプレーすることができるように透明なプラスチックで形成することが好ましい。別法として、個々のチューブではなく、すべての垂直コンベヤベルトを覆う共通の単一のカバーを設けてもよい。搬送ユニット８の製品ホルダー３は、図１６ａでは、トラックの１つ８０ａの入口部分８３のところにトラック系統６に対して垂直位置に位置づけされている。又、図には、軸線８６’の周りに回転自在に取り付けられた案内デバイス８６が示されている。搬送ユニット８の製品ホルダー３は、移送ユニット８０のところに到達すると、移送ユニットの入口部分８３と案内デバイス８６との間に入る。案内デバイス８６が回転すると、製品ホルダー３内に置かれている製品は、対応するトラック８０ａ内へ押し込まれる。図１６ａにみられるように、製品は、トラック８０ａの水平及び垂直コンベヤベルトに沿って運ばれ、引き渡し部８１に置かれ、製品を取り出して顧客に引き渡すことができる準備状態となる。
【０１７６】
図１６ｂは、移送ユニット８０の原理図である。この図では、移送ユニット８０は製品で満杯であり、一番下の移送ユニットの引き渡し部８１のところにあった１つの製品が取り出されたものとして示されている。この図は、移送ユニットを側面からみた断面図で示している。図の参照番号は、図１６ａで用いられているものと同じである。引き渡し部８１は、例えば顧客サービスカウンターのところに配置することができ、顧客が自ら製品を取り出すことができる。水平コンベヤベルト８２製品を入口部分８３から垂直コンベヤベルト８４にまで移送する。垂直コンベヤベルト８４は、図示の例では、製品を引き渡し部８１にまで移送する間製品を支持するための突片８５を備えている。
【０１７７】
図１６ｃは、移送ユニットの案内デバイス８６の後側からみた入口部分８３を示し、搬送ユニット８が移送ユニット８０のところに到達したところを示す。物理的障害部材８７が、製品ホルダー３を搬送ユニット８との係合状態から解放し、それによって、製品ホルダー３を垂直位置へ移動させることを可能にする。次いで、搬送ユニット８は、製品（ここではボトル輪郭で示されている）をトラック８０ａ〜８０ｃのうちの適切な１つのトラックのところに位置づけする。図示の例では、トラック８０ａ〜８０ｃの各々に１つの案内デバイス８６が設けらているが、すべてのトラック８０ａ〜８０ｃに共通の単一の案内デバイスを設けてもよい。
【０１７８】
図１６ｄは、移送ユニットの側面図であり、搬送ユニットの製品ホルダー３が垂直位置にもたらされ、適切なトラックのところに位置づけされたところを示す。案内デバイス８６は、その軸線８６’の周りに回転されて製品Ｐ１を製品ホルダー３から入口部分８３を通して内方へ移動させる。垂直コンベヤベルト８４が製品を下方へ送り、新たな製品を引き渡し部８１へ送り込む。次いで、水平コンベヤベルト８２が前進し、最前方の製品を垂直コンベヤベルト８４へ移送する。水平コンベヤベルト８２上の残りの製品も全部が前方へ送られて、最後部に搬送ユニット８から次の製品を受け入れる余地が開けられる。
【０１７９】
図１７は、このシステムの移送ユニット８０の制御と、制御ユニット４０と移送ユニット８０との間で行われる信号送達のフローチャートである。図から分かるように、製品が例えば顧客によって移送ユニットの引き渡し部から取り出されると、移送ユニットの引き渡し部に取り付けられたセンサーからの上方に基づいて、制御ユニットは、取り出された製品と同じタイプの新たな製品を移送ユニット８０内で前進させる指令を与える。更に、移送ユニット８０から引き渡された製品のタイプについての情報が制御ユニットに送られる。
【図面の簡単な説明】
【０１８０】
【図１】図１は、本発明の搬送システムの原理を示す概略説明図である。
【図２】図２は、本発明のシステムの制御系統のフローチャートである。
【図３ａ】図３ａは、本発明による搬送ユニットの一実施形態の概略透視図である。
【図３ｂ】図３ｂは、図３ａの搬送ユニットの概略正面図である。
【図３ｃ】図３ｃは、図３ａの搬送ユニットの概略側面図である。
【図３ｄ】図３ｄは、図３ａの搬送ユニットの上からみた概略平面図である。
【図３ｅ】図３ｅは、製品ホルダー内に製品を保持した搬送ユニットの側面図である。
【図３ｆ】図３ｆは、図３ｅの搬送ユニットの別の側面からみた側面図である。
【図４】図４は、製品ホルダーを垂直位置にした図３ａ〜ｄの搬送ユニットの概略図である。
【図５】図５は、本発明による搬送ユニットの一実施形態を示す透視図である。
【図６ａ】図６ａは、レールトラック、レール懸架機構及びカバーを示す断面図であり、搬送ユニットを走行させるためのレールの懸架態様の一実施形態を示す。
【図６ｂ】図６ｂは、図６ａの実施形態のレールトラック、レール懸架機構及びカバーの透視図である。
【図６ｃ】図６ｃは、図６ａ及び６ｂに示されたレールトラックに沿って走行する、製品を担持した搬送ユニットを示す断面図である。
【図７】図７は、搬送ユニットの制御ユニットを初期設定（リセット）するための初期設定シーケンスのためのフローチャートである。
【図８】図８は、充電ユニット内において搬送ユニットを充電するための工程を示すフローチャートである。
【図９ａ】図９ａは、貯蔵ユニット及び製品収集器の第１実施形態の正面概略図であり、製品が貯蔵ユニットから製品収集器へ送り出されるところを示す。
【図９ｂ】図９ｂは、図９ａに示されたものに対応する貯蔵ユニットの第１実施形態の正面概略図であり、製品が貯蔵ユニットから中間位置へ送り出されたところを示す。
【図９ｃ】図９ｃは、図９ａ及び９ｂに示されたものに対応する貯蔵ユニット及び製品収集器の第１実施形態の正面概略図であり、製品収集器が上方位置へ移動されたところを示す。
【図９ｄ】図９ｄは、図９ａ〜９ｃに示されたものに対応する貯蔵ユニット及び製品収集器の第１実施形態の正面概略図であり、製品が搬送ユニットの製品ホルダーへ送り出されるところを示す。
【図９ｅ】図９ｅは、図９ａ〜９ｄに示されたものに対応する貯蔵ユニット及び製品収集器の第１実施形態の正面概略図であり、製品収集器が、製品を搬送ユニットへ送り出した後中間位置に置かれているところを示す。
【図９ｆ】図９ｆは、図９ａ〜９ｅに示されたものに対応する貯蔵ユニット及び製品収集器の第１実施形態の正面概略図であり、製品収集器が、貯蔵ユニットから新たな製品を受け取る下方位置に置かれているところを示す。
【図９ｇ】図９ｇは、貯蔵ユニットの第１実施形態の変型バージョンによる空の貯蔵ユニットに製品を補充するための手順を示す正面概略図である。
【図９ｈ】図９ｈは、貯蔵ユニットの第１実施形態の変型バージョンによる空の貯蔵ユニットに製品を補充するための手順を示す正面概略図である。
【図９ｉ】図９ｉは、貯蔵ユニットの第１実施形態の変型バージョンによる空の貯蔵ユニットに製品を補充するための手順を示す正面概略図である。
【図９ｊ】図９ｊは、貯蔵ユニットの第１実施形態の変型バージョンによる空の貯蔵ユニットに製品を補充するための手順を示す正面概略図である。
【図９ｋ】図９ｋは、貯蔵ユニットの第１実施形態の変型バージョンによる空の貯蔵ユニットに製品を補充するための手順を示す正面概略図である。
【図９ｌ】図９ｌは、貯蔵ユニットの第１実施形態の変型バージョンによる空の貯蔵ユニットに製品を補充するための手順を示す正面概略図である。
【図１０ａ】図１０ａは、貯蔵ユニット及び製品ホルダーの第２実施形態の透視図である。
【図１０ｂ】図１０ｂは、１つの構造体内に配置された貯蔵ユニット及び製品ホルダーの第２実施形態の側面概略図である。
【図１０ｃ】図１０ｃは、図１０ａ及び１０ｂに示された貯蔵ユニットの第２実施形態の正面概略図であり、貯蔵ユニットがボックス形構造体内に配置されているところを示す。
【図１０ｄ】図１０ｄは、図１０ａ及び１０ｂに示された貯蔵ユニットの第２実施形態の正面概略図であり、貯蔵ユニットがボックス形構造体内に配置されているところを示す。
【図１１】図１１は、貯蔵ユニットのためのフローチャートである。
【図１２ａ】図１２ａは、本発明による製品回転器の一実施形態の原理図であり、製品回転器が下方位置にあるところを示す。
【図１２ｂ】図１２ｂは、本発明による製品回転器の一実施形態の原理図であり、製品回転器が上方位置にあるところを示す。
【図１３】図１３は、本発明による製品回転器の第２実施形態の原理図であり、製品回転器のローラデバイスの１つを上下に傾けることができることを示す。
【図１４】図１４は、本発明による製品回転器内の処理デバイスにおいて実施される比較手順の各工程の概略説明図である。
【図１５】図１５は、本発明による製品回転器と搬送ユニットの間の信号の流れを示すフローチャートである。
【図１６ａ】図１６ａは、移送ユニットの一実施形態の概略透視図である。
【図１６ｂ】図１６ｂは、移送ユニットの一実施形態の原理を示す概略側面図である。
【図１６ｃ】図１６ｃは、図１６ｂの図に直交する方向にみた移送ユニットの入口部分を示す図であり、移送ユニットから搬送ユニットの製品ホルダーが解放されるところを示す。
【図１６ｄ】図１６ｄは、移送ユニットの概略側面原理図であり、製品が搬送ユニットの製品ホルダーから取り出されて、図１６ａに示されるのと同じ移送ユニットの引き渡し部へ送られるところを示す。
【図１７】図１７は、移送ユニット内、及び移送ユニットと制御ユニットとの間で行われる信号送達のためのフローチャートである。
【符号の説明】
【０１８１】
図番号          図中の参照番号                  説  明
２                  ４０                    制御ユニット
４１                    移送ユニット
４２                    製品回転器
４３                    外部入力データ
４４                    貯蔵ユニット
４５                    充電ユニット
４６                    エラーメッセージ、統計データ等
３ａ，３ｂ，３ｃ      １                    モータ
４，５              ２ａ，２ｂ，２ｃ        ホイール
３                    製品ホルダー
４                    支持素子
５                    駆動ホイール
６                    レールトラック
７                    エネルギー蓄積ユニット
８                    搬送ユニット
１０                    突起
３ｅ，３ｆ          ２７                    ハウジング
２６                    固定プレート
３２                    回転取付点
４８                    懸吊デバイス
６ａ，６ｂ，６ｃ    １８                    レール素子
１９                    ゴム製異形材
１９ａ                  懸架部材
３３                    取付デバイス
３４                    カバー
７                                          初期設定のためのフローチャート
８                                          充電ユニットのためのフローチャート
１２ａ，１２ｂ      ２０                    ホルダー
Ｐ１                    製品
２２，２３              ローラデバイス
２４                    モータ
１３                ２８                    アーム
２９                    モータ
３０                    支点
３１                    読取ユニット
２５                    回転軸線
１４                ３５                    手順工程
３６                    手順工程
３７                    手順工程
３８                    手順工程
１５                                        製品回転器のためのフローチャート
Ｐ，Ｐ１                製品
９ａ〜９ｌ          ５０                    貯蔵ユニット
５１                    支持デバイス
５２                    昇降装置
５３                    送り出し開口
５４                    箱形構造体
５６                    箱形構造体の側壁部分
５５                    収集帯域
５７                    デポ
５８                    アバットメント部分
６０                    製品収集器
６１                    支持表面
６２                    側壁
６３                    送りデバイス
１０ａ〜１０ｄ      ７０                    貯蔵ユニット
７１                    デバイス部材
７２                    昇降デバイス
７３                    レール装置
７４                    プレート体
７５                    ホイール
７６                    内側レール
７７                    閉箱形構造体
７８                    ドア
７９                    開口
１１                                        貯蔵ユニットのためのフローチャート
１６ａ〜１６ｄ      ８０                    移送ユニット
８０ａ〜８０ｃ          トラック
８１                    引き渡し部
８２                    水平向きの送りデバイス
８３                    入口部分
８４                    垂直向きの送りデバイス
８５                    突片
８６                    案内デバイス
８６’                  軸線
８７                    物理的障害部材
８８                    チャンネル、チューブ構造体
１７                                        移送ユニットのためのフローチャート
【図１】
2005516868.tif 000003
【図２】
2005516868.tif 000004
【図３ａ】
2005516868.tif 000005
【図３ｂ】
2005516868.tif 000006
【図３ｃ】
2005516868.tif 000007
【図３ｄ】
2005516868.tif 000008
【図３ｅ】
2005516868.tif 000009
【図３ｆ】
2005516868.tif 000010
【図４】
2005516868.tif 000011
【図５】
2005516868.tif 000012
【図６ａ】
2005516868.tif 000013
【図６ｂ】
2005516868.tif 000014
【図６ｃ】
2005516868.tif 000015
【図７】
2005516868.tif 000016
【図８】
2005516868.tif 000017
【図９ａ】
2005516868.tif 000018
【図９ｂ】
2005516868.tif 000019
【図９ｃ】
2005516868.tif 000020
【図９ｄ】
2005516868.tif 000021
【図９ｅ】
2005516868.tif 000022
【図９ｆ】
2005516868.tif 000023
【図９ｇ】
2005516868.tif 000024
【図９ｈ】
2005516868.tif 000025
【図９ｉ】
2005516868.tif 000026
【図９ｊ】
2005516868.tif 000027
【図９ｋ】
2005516868.tif 000028
【図９ｌ】
2005516868.tif 000029
【図１０ａ】
2005516868.tif 000030
【図１０ｂ】
2005516868.tif 000031
【図１０ｃ】
2005516868.tif 000032
【図１０ｄ】
2005516868.tif 000033
【図１１】
2005516868.tif 000034
【図１２ａ】
2005516868.tif 000035
【図１２ｂ】
2005516868.tif 000036
【図１３】
2005516868.tif 000037
【図１４】
2005516868.tif 000038
【図１５】
2005516868.tif 000039
【図１６ａ】
2005516868.tif 000040
【図１６ｂ】
2005516868.tif 000041
【図１６ｃ】
2005516868.tif 000042
【図１６ｄ】
2005516868.tif 000043
【図１７】
2005516868.tif 000044
【国際調査報告】
2005516868.tif 000045
2005516868.tif 000046