(57)【要約】システムは、複数のプリントサービスプロバイダ(15〜18)及びプリントジョブ監視／分析センターを備える。プリントジョブ監視／分析センターは、文書のプリント及び配送を要求するジョブを受け取ったことに応答して、その文書の受取人(21〜31)の地理的位置を求め、その文書をプリントして受取人(21〜31)に送付するプリントサービスプロバイダ(15〜18)のサブセットを選択するように適合されている。プリントサービスプロバイダ(15〜18)のサブセットにおけるプリントサービスプロバイダ(15〜18)のそれぞれは、受取人(21〜31)のサブセットに対する文書をプリントする。この文書は、プリントサービスプロバイダ(15〜18)のサブセットから受取人(21〜31)への配送時間を調整するために、文書の受取人(21〜31)の地理的位置に基づいてプリントサービスプロバイダ(15〜18)のサブセットの中で分配される。
2005508034.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
計算システム(34)であって、
プリントサービスプロバイダ(15〜18)に関する情報を格納し、及びプリントジョブ監視及び分析を実施するプログラムを格納する、記憶手段(32)と、
文書のプリント及び配送を要求するジョブ注文に応じてプリントジョブ監視及び分析を実施するプログラムを実行した際に、前記文書の受取人(21〜31)の地理的位置を求め、前記文書をプリントして前記受取人(21〜31)に送付する前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)のサブセットを、該プリントサービスプロバイダ(15〜18)の該サブセットにおける各プリントサービスプロバイダ(15〜18)が前記受取人(21〜31)のサブセットの文書をプリントするために選択されるよう選択し、及びプリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットから前記受取人(21〜31)への配送時間を調整するために前記文書を該文書の受取人(21〜31)の地理的位置に基づいて前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセット間で分配する、プロセッサと、
ネットワーク(20)に接続するためのネットワークインタフェイス(35)であって、該計算システム(34)が、該ネットワークインタフェイス(35)を使用して、前記ネットワーク(20)を介して前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)と通信する、ネットワークインタフェイス(35)と、
を備える計算システム(34)。
【請求項２】
前記ネットワークインタフェイス(35)が、前記文書をプリントするために前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットに注文を送信するために使用され、該注文が前記ネットワーク(20)を介して送信される、請求項１に記載の計算システム(34)。
【請求項３】
前記プロセッサ(33)が、プリントジョブ監視及び分析を実施するプログラムの実行中に前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットから前記受取人(21〜31)への配送時間を計算する際に、前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットによる前記文書のプリントの計画されたスケジュール上の遅延を考慮する、請求項１に記載の計算システム(34)。
【請求項４】
前記プロセッサ(33)が、プリントジョブ監視及び分析を実施するプログラムの実行中に、第１のプリントサービスプロバイダ(15〜18)が前記文書のプリント及び送付に関して請求する価格に基づいて該第１のプリントサービスプロバイダ(15〜18)を前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットに含めることから除外する、請求項１に記載の計算システム(34)。
【請求項５】
前記記憶手段(32)が、前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)に関する情報が格納されるデータベースを含む、請求項１に記載の計算システム(34)。
【請求項６】
前記プロセッサ(33)が、プリントジョブ監視及び分析を実施するプログラムの実行中に、前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットから前記受取人(21〜31)への前記配送時間を最小限にすることにより、前記プリントサービスプロバイダ(15〜18)の前記サブセットから前記受取人(21〜31)への前記配送時間を調整する、請求項１に記載の計算システム(34)。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク通信へのアクセスに関し、特に文書の受取人の地理的な位置に基づく複数のプリントショップへのプリントジョブのインターネット分配に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インターネットは、高等研究計画局ネットワーク（ARPAnet）として知られている米国連邦政府の共同研究の取り組みとして発足した。ARPAネットは、大学及び研究開発機関を米国軍事施設と結ぶものであった。最近では、インターネットは、その使用を商業的及び国際的なものに拡大している。インターネットは、世界最大のコンピュータネットワークである。
【０００３】
URL（Uniform Resource Locator）アドレスはインターネットアドレスである。URLアドレスは、インターネット上のリソース（本書ではURLページと称す）を指定する文字列表現からなる。例えば、リソースは、インターネットに接続されたコンピュータ上の特定のファイルである。
【０００４】
Netscapeから入手できるNetscape NavigatorブラウザやMicrosoft Corporationから入手できるInternet Explorerブラウザ等のウェブブラウザは、URLアドレスを使用して、インターネット上のリソース（URLページ）にアクセスする。WWW（ウェブ）は、ユーザが、インターネットプロトコル（IP）アドレスその他の特別な技術的知識を用いることなく、インターネットリソースを直観的に自由に移動して見ることを可能にする。ウェブは、相互接続されたウェブページ、すなわち、ウェブサーバ上に格納されたウェブ文書から構成される。これらのページは、ウェブブラウザを使用してアクセスされる。
【０００５】
商業上のプリントジョブは、顧客本人、電話、ウェブページとの対話、電子メール（E-mail）メッセージ、及びファクシミリ伝送（FAX）その他により、プリントショップに提出することができる。一般に、１つのプリントジョブに関するプリント処理は全て、単一のプリントショップで行われる。プリントショップが発送サービスを提供している場合、該プリントショップは、結果的に得られた文書を意図する受取人に配布するために該文書を郵便物で差し出すことがある。配送には、多くの場合、広域の地理的範囲にわたってプリント物を配送することが必要となる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
米国内における多くの種類の郵便物配送の郵便料金は、送り手と受け手との間の地理的な距離に基づいていない。しかし、配送時間は、多くの場合、送り手と受け手との間の地理的距離に基づいて変化する。更に、場合によっては、地理的位置に基づいて郵便料金が変化する。例えば、米国外に発送した手紙の場合、郵便料金は大幅に高くなり得る。また、郵便物の種類によっては、該郵便物の発信元と宛先との間の地理的距離に基づいて郵送コストが変化する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の好適な実施形態によるシステムは、複数のプリントサービスプロバイダ及びプリントジョブ監視／分析センターを含む。該プリントジョブ監視／分析センターは、文書のプリント及び配送を必要とするジョブを受け取ったことに応じて、該文書の受取人の地理的位置を求め、及び該文書をプリントして受取人に送付するプリントサービスプロバイダのサブセットを選択するように構成される。プリントサービスプロバイダのサブセットにおける各プリントサービスプロバイダは、受取人のサブセットのための文書をプリントする。文書は、文書の受取人の地理的位置に基づいてプリントサービスプロバイダのサブセット間で配分され、これによりプリントサービスプロバイダのサブセットから受取人への配送時間が調整される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
図１は、文書受取人の地理的位置に基づくプリントショップへのプリントジョブの分配を示す簡略化したブロック図である。プリントショップは任意のプリントサービスのプロバイダである。プリントジョブはプリント顧客14を出所とする。プリント顧客14は、プリントジョブ要求を用いてプリントジョブ監視センター11と連絡をとる。例えば、プリント顧客14は、（例えばウェブページとの対話や電子メール（E-mail）メッセージの送信等により）インターネット20を介してプリントジョブ監視センター11と連絡をとる。代替的には、プリント顧客14は、該顧客自身の訪問、電話、及びファクシミリ伝送（FAX）その他を介して、プリントジョブ監視センター11と連絡をとることができる。
【０００９】
プリントジョブ監視センター11は、プリントジョブ分析機能12を使用して、実際のプリントを行うのにどのプリントジョブショップを使用するかを決定する。広範な地理範囲にわたる受取人への分配を必要とするプリントジョブのために多数のプリントショップを用いることが可能である。その決定を行う際に、プリントジョブ分析機能12は、プリントショップに関する情報を提供するプリントショップデータベース13を使用する。該プリントショップデータベース13内に格納されている情報には、例えば、価格情報、プリントショップの地理的位置、郵送用の見積もり配送情報などが含まれる。
【００１０】
例えば、プリントジョブ監視センター11、プリントジョブ分析機能12、及びプリントショップデータベース13は、単一の計算システム34内で実施される。この計算システムのメモリ32は、プリントショップデータベース13と、プリントジョブ分析12及びプリントジョブ監視11を実施するプログラムとを記憶するために使用される。計算システム34のプロセッサ33は、プリントジョブ監視センター11の機能及びプリントジョブ分析機能12を実施するプログラムを実行するために使用される。インターネット20との接続は、計算システム34のネットワークインタフェイス35を介して行われる。
【００１１】
見積もり配送情報は、広範な地理的範囲にわたって分布する受取人に関するプリントジョブの配送時間を調整することを可能にするものである。これは図１に示されている。図１では、プリントショップ15の地理的に近くに位置する受取人は受取人21,22,23によって表されている。プリントショップ16の地理的に近くに位置する受取人は、受取人24,25により表されている。プリントショップ17の地理的に近くに位置する受取人は、受取人26,27,28により表されている。プリントショップ18の地理的に近くに位置する受取人は、受取人29,30,31により表されている。
【００１２】
図２は、文書の受取人の地理的位置に基づいてプリントジョブをプリントショップに分配する前に行われるプリントジョブ分析を示す簡略化したフローチャートである。該プリントジョブ分析はステップ41で開始する。ステップ42で、プリントジョブに関する受取人リストが精査される。この受取人リストは、ジョブの１人の受取人から、数千人の受取人、更には数百万人の受取人までを含むことができる。
【００１３】
ステップ43で、何れの受取人がプリントショップを指定したか判定される。例えば、1人の受取人のみがプリント顧客である場合には、該プリント顧客は、ジョブを実行するためにローカルなプリントショップを指定することを望む可能性がある。プリント顧客はまた、１つ又は２つ以上の好ましいプリントショップに作業を行わせることが可能である。代替的に、顧客自身が分析を行って、ジョブ部分の実行及び指定された受取人への配送を行うプリントショップを選択することが可能である。顧客に如何なる理由があろうとも、ステップ43は、顧客が、全ての受取人又は一部の受取人のためにプリントショップを選択することを可能にする。
【００１４】
受取人の一部又は全てがプリントショップを指定している場合には、ステップ44で、プリントショップが指定された受取人に送られるべき文書が、指定されたプリントショップに割り当てられる。ステップ45で、プリントショップが指定されていない受取人が残っていないか調べる。プリントショップが指定されていない受取人が残っていない場合には、ステップ50で、注文が用意され、割り当てられたプリントショップに文書が送信される。
【００１５】
ステップ43で受取人がプリントショップを指定していない場合、又はステップ45でプリントショップが指定されていない受取人が残っている場合には、ステップ46で、現在利用可能なプリントショップに関する情報が（例えばプリントショップデータベース13から）取得される。この情報には、例えば、価格情報、プリントショップの地理的位置、郵送の見積もり配送情報などが含まれる。例えば、地理的位置は、受取人の郵送先住所によって示される。見積もり配送情報は、例えば、各郵便番号毎に見積もり配送時間を列挙することができる。プリントショップが米国内でない場合には、見積もり配送時間は、郵便番号の代わりに住所の他の部分（都市、州、その他の郵送コードなど）に基づいて列挙することができる。
【００１６】
代替的には、見積もり配送情報は、プリントショップに近い地域の郵便番号のみを含むことが可能である。この場合、全ての郵便番号は最も近い（すなわち配送時間で最も近い）プリントショップに分けられ割り当てられる。
【００１７】
ステップ47で、価格及び／又はスケジューリングが、プリントショップを選択する上での考慮事項であるか否かを調べる。価格は、例えば、プリントショップにより請求される価格が相違する場合には重要な考慮事項となり得る。プリントショップが、同様の作業に対して同じ価格を請求する場合、及び／又は、価格のばらつきが顧客の判断に影響を与えるほど大きくない場合には、プリントショップに文書を割り当てる際に価格を考慮する必要はない。プリントジョブの割り当て分を完成させるための時間がプリントショップによって大幅に異なる場合には、スケジューリングは重要な考慮事項となる。
【００１８】
価格もスケジューリングも考慮されない場合には、ステップ48で、文書は、地理に基づいてプリントショップに割り当てられる。一般に、目標は、文書が各受取人にできるだけ早く到着するようにプリントショップ間で文書を分けることである。しかし、発送品が、特定の日に全ての受取人に到着することが望まれる場合には、その結果を確保するために、どのジョブショップを使用するかについて、又は文書の一部の発送を遅らせることについて、調整が必要となる可能性がある。
【００１９】
価格及び／又はスケジューリングが考慮される場合には、ステップ49で、文書は、地理、スケジューリング、及び／又は価格に基づいてプリントショップに割り当てられる。価格は、例えば、顧客により指定された一部当たりの最大価格に基づいて考慮することができる。代替的に、顧客は、コストを最小限にし、結果的に最低価格を提供するプリントショップのみを利用するように指定することが可能である。また、コスト及び見積もり配送時間の両方が考慮されるように、両方の間のバランスをとることもできる。例えば、顧客は、全ての受取人に一層早く配送される場合には一層多く（ただし大幅ではない）支払うのをいとわない場合がある。必要に応じて、このバランスをとるのに十分な情報を得るために、顧客に問い合わせを行うことができる。特定の受取人に文書が到着するのに要する時間を見積もる場合、スケジューリングは、例えば、プリントのあらゆるスケジューリング上の遅延を見積もり配送時間に追加することにより考慮される。他の考慮事項、例えば、異なる言語要件を有する異なる国も、考慮に入れることができる。
【００２０】
ステップ50で、プリントジョブの全ての文書が、プリントショップに割り当てられると、注文が準備され、割り当てられたプリントショップに文書が送信される。ステップ51でプリントジョブ分析は完了する。
【００２１】
上記解説は、単に本発明の代表的な方法及び実施形態を開示し説明したものにすぎない。当業者には分かるように、本発明は、本発明の思想及び本質的な特徴から逸脱することなく、他の特定の形で実施することが可能である。したがって、本発明の開示は、特許請求の範囲に述べられる本発明の範囲の例示を意図したものであって本発明の範囲の限定を意図したものではない。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の好適な実施形態による、文書受取人の地理的位置に基づくプリントショップへのプリントジョブの分配を示す、簡略化したブロック図である。
【図２】本発明の好適な実施形態による、文書受取人の地理的位置に基づいてプリントジョブをプリントショップに分配する前に行われるプリントジョブ分析を示す、簡略化したフローチャートである。
【符号の説明】
【００２３】
11      プリントジョブ監視センター
12      プリントジョブ分析機能
13      プリントショップデータベース
14      プリント顧客
15〜18  プリントショップ
20      インターネット
21〜31  受取人
32      メモリ
33      プロセッサ
34      計算システム
35      ネットワークインタフェイス
【図１】
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【図２】
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【国際公開パンフレット】
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2005508034.tif 000008
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2005508034.tif 000010
2005508034.tif 000011
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2005508034.tif 000013
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【国際調査報告】
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