(57)【要約】格納区域内において品目の探索を要求する際、品目格納小区域から選択する品目のリストにおける記入欄にアクセスすることができる。この記入欄は、品目格納小区域に対応する品目特定コードと関連付けることができる。品目特定コードに対応する短距離活性化信号を送信することができる。短距離活性化信号によって、品目識別コードに関連付けられ、物理的に短距離活性化信号に接近した指示器に、対応する品目格納小区域の位置を示す指示信号を送信させる。
2005528306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
格納区域における品目の位置の探索装置であって、
品目格納区域内の品目格納小区域から選択する品目のリストにおける記入欄にアクセスする移動計算機であって、前記記入欄が、品目格納小区域に対応する品目識別コードと関連付けられている、移動計算機と、
前記移動計算機と通信可能に結合され、前記品目識別コードに対応する短距離活性化信号を送信する送信機であって、前記短距離活性化信号が、前記品目識別コードと関連し、前記短距離活性化信号に物理的に近接する指示器に、前記短距離活性化信号に応答して、前記対応する品目格納小区域の位置を示す指示信号を送信させる、送信機と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項２】
請求項１記載の装置において、前記活性化信号は、赤外線信号からなることを特徴とする装置。
【請求項３】
請求項２記載の装置において、前記活性化信号は、前記記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことを特徴とする装置。
【請求項４】
請求項１記載の装置において、前記送信機は、移動送信機からなることを特徴とする装置。
【請求項５】
請求項１記載の装置において、前記移動計算機は、パーソナル・デジタル・アシスタント、ラップトップ・コンピュータ、又はベルト装着式コンピュータからなることを特徴とする装置。
【請求項６】
請求項１記載の装置において、前記移動計算機は、企業システムから前記品目のリスト内の記入欄を受信することを特徴とする装置。
【請求項７】
請求項６記載の装置において、前記企業システムは、在庫管理システムを備えていることを特徴とする装置。
【請求項８】
請求項６記載の装置において、前記移動計算機は、ドッキング・ステーションを用いて、前記企業システムから前記記入欄を受信することを特徴とする装置。
【請求項９】
請求項６記載の装置において、前記移動計算機は、ワイヤレス・ネットワークを通じて、前記企業システムから前記記入欄を受信することを特徴とする装置。
【請求項１０】
請求項９記載の装置において、前記ワイヤレス・ネットワークは、ワイヤレス・ローカル・エリア・ネットワークからなることを特徴とする装置。
【請求項１１】
請求項９記載の装置において、前記ワイヤレス・ネットワークは、ワイド・エリア・ネットワークからなることを特徴とする装置。
【請求項１２】
請求項９記載の装置において、前記ワイヤレス・ネットワークは、セルラ・モデム・ネットワークからなることを特徴とする装置。
【請求項１３】
請求項１記載の装置において、前記移動計算機は、固定構成部品と移動構成部品とを含むことを特徴とする装置。
【請求項１４】
請求項１記載の装置において、前記活性化信号は、短距離無線信号からなることを特徴とする装置。
【請求項１５】
請求項１記載の装置において、前記活性化信号は、可視光信号からなることを特徴とする装置。
【請求項１６】
請求項１記載の装置において、前記送信機は、人の衣服に取り付けることができる携帯機器からなることを特徴とする装置。
【請求項１７】
請求項１６記載の装置において、前記携帯機器はバッジからなることを特徴とする装置。
【請求項１８】
請求項１記載の装置において、前記送信機は固定であり、前記品目格納区域内の固定点に配置されていることを特徴とする装置。
【請求項１９】
請求項１記載の装置において、前記移動計算機及び前記送信機を単一ユニットに一体化したことを特徴とする装置。
【請求項２０】
請求項１９記載の装置において、前記単一ユニットは、赤外線通信機構を一体化したパームトップ計算機からなることを特徴とする装置。
【請求項２１】
請求項１記載の装置において、前記移動送信機は、前記活性化信号を連続的に送信するように動作可能であることを特徴とする装置。
【請求項２２】
請求項１記載の装置において、前記移動送信機は、前記活性化信号を周期的に送信するように動作可能であることを特徴とする装置。
【請求項２３】
請求項２２記載の装置において、前記活性化信号の送信の期間は固定であることを特徴とする装置。
【請求項２４】
請求項２２記載の装置において、前記活性化信号の送信の期間は不規則であることを特徴とする装置。
【請求項２５】
格納区域において品目の探索を要求する方法であって、
品目格納区域内の品目格納小区域から選択する品目のリストにおける記入欄にアクセスするステップであって、該記入欄は、品目格納小区域に対応する品目識別コードと関連付けられている、ステップと、
前記品目識別コードに対応する短距離活性化信号を送信するステップであって、該短距離活性化信号が、前記品目識別コードと関連付けられた指示器に、前記短距離活性化信号に応答して、前記対応する品目格納小区域の位置を示す指示信号を送信させる、ステップと、
からなる方法。
【請求項２６】
請求項２５記載の方法において、前記活性化信号は、赤外線信号からなることを特徴とする方法。
【請求項２７】
請求項２６記載の方法において、前記活性化信号は、前記記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことを特徴とする方法。
【請求項２８】
請求項２５記載の方法において、前記記入欄にアクセスするステップは、移動計算機を用いて前記記入欄にアクセスすることを含むことを特徴とする方法。
【請求項２９】
請求項２５記載の方法において、短距離活性化信号を送信するステップは、送信機を用いて短距離信号を送信することを含むことを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２９記載の方法において、前記送信機は移動送信機からなることを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項３０記載の方法において、前記移動送信機は、前記記入欄にアクセスする際に用いられる移動計算機に通信可能に結合されていることを特徴とする方法。
【請求項３２】
請求項２５記載の方法において、前記指示信号は、発光ダイオードからの可視光からなることを特徴とする方法。
【請求項３３】
格納区域において品目の位置を示す装置であって、
受信機であって、質問器を該受信機に接近させたときに前記質問器から送られる短距離活性化信号を受信する、受信機と、
前記短距離活性化信号が、前記装置と関連付けられている品目格納小区域に格納されている１つ以上の品目と関連付けられているか否か判定を行うプロセッサと、
前記活性化信号が前記品目格納小区域に格納されている１つ以上の品目と関連付けられていると判定したとき、前記活性化信号に応答して、指示信号を送出する送信機と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項３４】
請求項３３記載の装置であって、更に、前記格納区域内の品目格納小区域に取り付けるための締着具を備えていることを特徴とする装置。
【請求項３５】
請求項３３記載の装置であって、更に、基台又はスタンドを備えていることを特徴とする装置。
【請求項３６】
請求項３３記載の装置において、前記送信機は、前記質問器が前記装置から所定の距離以内にあるときにのみ、前記活性化信号に応答して、前記指示信号を送出することを特徴とする装置。
【請求項３７】
請求項３６記載の装置において、前記所定の距離は、約１０フィートであることを特徴とする装置。
【請求項３８】
請求項３３記載の装置において、前記装置は更に、前記品目格納小区域から選択する品目の数を表示する、数値読み取り部を含むことを特徴とする装置。
【請求項３９】
請求項３３記載の装置において、前記装置は更に、操作者が前記格納小区域から品目を選択した回数を検知する近接検出回路を含むことを特徴とする装置。
【請求項４０】
請求項３３記載の装置において、前記指示信号は、前記活性化信号において、前記品目格納小区域と関連付けられている埋め込み識別コードの検出に応答して、前記送信機によって送出されることを特徴とする装置。
【請求項４１】
請求項３３記載の装置において、前記指示信号は、発光ダイオードからの可視光からなることを特徴とする装置。
【請求項４２】
請求項４１記載の装置において、前記発光ダイオードの点滅パターンが、前記品目格納小区域から選択される品目の数に対応することを特徴とする装置。
【請求項４３】
請求項３３記載の装置において、前記装置は、更に、前記品目格納小区域における品目の総数を表示する数値読み取り部を含むことを特徴とする装置。
【請求項４４】
請求項３３記載の装置において、前記装置は、更に、手動インターフェースを含むことを特徴とする装置。
【請求項４５】
請求項４４記載のシステムにおいて、前記手動インターフェースは、操作者に、品目選択が完了したことを前記プロセッサに通知させることを特徴とするシステム。
【請求項４６】
請求項４４記載のシステムにおいて、前記手動インターフェースは、操作者に、前記品目格納小区域から選択した品目の数を手作業で入力させることを特徴とするシステム。
【請求項４７】
請求項４５記載のシステムにおいて、前記装置は、バッテリを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４８】
請求項４７記載のシステムにおいて、前記装置は、バッテリ・レベルを検出する回路を含むことを特徴とするシステム。
【請求項４９】
格納区域における品目の位置を指示する方法であって、
指示器に近づけられた質問器が送った短距離活性化信号を受信するステップであって、前記指示器が、品目格納区域内の品目格納小区域と関連付けられている、ステップと、
前記短距離活性化信号が前記品目格納小区域に格納されている１つ以上の品目と関連付けられているか否か判定を行うステップと、
前記活性化信号が前記品目格納小区域内に格納されている１つ以上の品目と関連付けられていると判定したときに、前記活性化信号に応答して、指示信号を送信するステップであって、該指示信号が前記品目格納小区域の位置を示す、ステップと、
からなることを特徴とする方法。
【請求項５０】
請求項４９記載の方法において、前記活性化信号に応答して前記指示信号を送信するステップは、前記質問器が前記指示器から１０フィート以内にあるときにのみ、前記指示信号を送信することを含むことを特徴とする方法。
【請求項５１】
請求項４９記載の方法であって、更に、前記指示器と連動する数値読み取り部を用いて、前記格納小区域から選択した品目の数を表示するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項５２】
請求項４９記載の方法であって、更に、近接検出回路を用いて、操作者が前記格納小区域から品目を選択した回数を検知するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項５３】
請求項４９記載の方法において、前記指示器は前記品目格納小区域に取り付けられていることを特徴とする方法。
【請求項５４】
品目を選択するシステムであって、
品目格納区域内にある格納小区域から選択する品目のリストにおける記入欄を受信し、該記入欄をデータ・ストレージに格納するように動作可能な移動計算機と、
前記移動計算機と通信し、前記リスト上の記入欄に対応する品目に関係する活性化信号を送出するように動作可能な質問器と、
品目格納小区域に取り付けるための締着具と、前記活性化信号を受信する受信機と、前記品目格納小区域が前記記入欄と関連付けられている場合、前記活性化信号に応答して、指示信号を送出することによって、前記品目格納小区域の位置を示す送信機とを含む指示器と、
を備えていることを特徴とするシステム。
【請求項５５】
請求項５４記載のシステムにおいて、前記活性化信号は赤外線信号からなることを特徴とするシステム。
【請求項５６】
請求項５４記載のシステムにおいて、前記活性化信号は、前記記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことを特徴とするシステム。
【請求項５７】
請求項５４記載のシステムにおいて、前記移動計算機は、企業システムから、前記品目リストにおける前記記入欄を受信することを特徴とするシステム。
【請求項５８】
請求項５７記載のシステムにおいて、前記企業システムは、在庫管理システムを備えていることを特徴とするシステム。
【請求項５９】
請求項５７記載のシステムにおいて、前記移動計算機は、前記企業システムからワイヤレス・ネットワークを通じて前記記入欄を受信することを特徴とするシステム。
【請求項６０】
請求項５４記載のシステムにおいて、前記質問器は、人の衣服に取り付けることができる携帯機器からなることを特徴とするシステム。
【請求項６１】
請求項６０記載のシステムにおいて、前記携帯機器はバッジからなることを特徴とするシステム。
【請求項６２】
品目を選択する方法であって、
移動計算機を用いて品目リスト内の記入欄にアクセスするステップと、
前記移動計算機と通信する質問器を、指示器に物理的に接近するように移動させるステップと、
前記質問器が前記指示器から所定の距離まで移動したときに、前記指示器が、前記記入欄に対応する品目と関連付けられているか否か判定を行うステップと、
前記指示器が前記品目と関連付けられている場合、前記指示器を活性化するステップと、
前記活性化した指示器に基づいて、前記記入欄に対応する品目の位置を判定するステップと、
からなることを特徴とする方法。
【請求項６３】
請求項６２記載の方法において、前記指示器が前記品目と関連付けられているか否か判定するステップは、活性化信号に基づいて、前記指示器が前記品目と関連付けられているか否か判定を行うことを含むことを特徴とする方法。
【請求項６４】
請求項６３記載の方法において、前記活性化信号は、赤外線信号からなることを特徴とする方法。
【請求項６５】
請求項６３記載の方法において、前記活性化信号は、前記記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことを特徴とする方法。
【請求項６６】
請求項６２記載の方法において、前記記入欄にアクセスするステップは、企業システムから前記品目リストにおける前記記入欄を受信することを含むことを特徴とする方法。
【請求項６７】
請求項６６記載の方法において、前記企業システムは、在庫管理システムを備えていることを特徴とする方法。
【請求項６８】
請求項６６記載の方法において、前記企業システムから前記記入欄を受信するステップは、ワイヤレス・ネットワークを通じて前記記入欄を受信することを含むことを特徴とする方法。
【請求項６９】
請求項６２記載の方法において、前記質問器は、人の衣服に取り付けることができる携帯機器からなることを特徴とする方法。
【請求項７０】
請求項６９記載の方法において、前記携帯機器はバッジからなることを特徴とする方法
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書における種々の実施態様は、一般には製品の位置を特定するための通信に関し、更に特定すれば、赤外線選別及び包装システム(infrared pick and pack system)に関する。
【背景技術】
【０００２】
倉庫又は格納区域環境において手作業で商品を選別し包装するには、通例、選別人が倉庫又は同様の格納区域を行き来して、リスト内の項目に対応する商品を手作業で選択する。このリストは、一般には選別リストとして知られており、選別リスト内の各商品を選択すると、選別人はそれを包装して出荷又は処理するのが通例である。この手作業による商品の選別及び包装作業の精度及び効率を向上させるために、選別照明システム(pick-to-light system)が開発されている。典型的な選別照明システムは、選別する人に、選別リスト内の項目に対応する商品を収納している格納容器又は格納小区域の位置に関して、目視目印を与える。例えば、選別照明システムの一部は、格納区域内の各格納小区域（例えば、棚又は指定されたフロア空間）又は格納容器（例えば、ビン又は枠箱）に取り付けた、又はその付近に配置した照明を含む。照明は、対応する格納小区域又は格納容器が選別リスト内の商品を収納している場合、発光又は点滅することによって、選別人に目視目印を与える。別の選別照明システムは、１組の格納容器又は格納小区域と連動する発光ダイオード（ＬＥＤ）ディスプレイを含む。ＬＥＤディスプレイは、通例、英数字ディスプレイであり、選別リスト内の商品を収納している容器又は小区域の座標を選別人に与える。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
典型的な選別照明システムは、柔軟性及び効率双方に限界がある。第１に、典型的な選別照明システムは、照明又はＬＥＤディスプレイをそれらの対応する格納小区域又は容器に接続するために、固定配線を用いることが多い。固定配線によって、格納区域内における商品の位置変更を素早く行うことが困難となる。例えば、１組の枠箱をある位置から別の位置に移動させるには、これらの枠箱と連動する照明の配線をやり直さなければならず、あるいは全く異なる照明を用いて、しかるべく選別照明システムをプログラムし直さなければならないこともある。第２に、典型的な選別照明システムは、倉庫の同じ領域において多数の選別リストの同時処理に対応させるには不向きな場合が多い。典型的なシステムでは、このような同時処理を可能にするには、更に別の認識ステップを選別プロセスに導入することもある。例えば、異なる色の照明を異なる選別リストに用いることができるが、こうするには、選別人に、どのビンの付近で照明が発光しているのか識別させるだけでなく、選別人は照明の色を判定し、その色が彼又は彼女の選別リストに対応するか否か判断しなければならない。この余分な色判定認識ステップの導入は、間違いの増加を招き、そして手作業の選別プロセスの精度を低下させ得るので、望ましくない。手作業の選別及び包装に対する精度要求は極めて高いので（例えば、９９％の精度）、このような間違いの余地が更に広がることは望ましくない。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
柔軟性及び効率の双方をもたらす選別及び包装システムの一実施態様では、バッテリ給電式指示器を含み、各々、格納区域内の所与の格納小区域又は格納容器に結合されている。選別人は、移動送信機に結合され通信を行う携帯用計算機を携行しながら格納区域を行き来する。移動計算機は、選別リスト内の品目記入欄にアクセスし、移動送信機に、各品目記入欄を１回に１つずつ伝達し、処理する。
【０００５】
この実施態様について続けると、移動送信機は、短距離赤外線（ＩＲ）活性化信号を送出する。この信号は、現在処理されている品目記入欄に対応する。選別人が移動送信機を指示器に物理的に近づけると、指示器はＩＲ活性化信号を検知し、この活性化信号に応答すべきか否か判定を行う。各指示器が応答するのは、ＩＲ活性化信号が特定の品目識別コードを含む場合だけである。品目識別コードは、指示器毎に異なり、当該指示器に対応する格納小区域又は格納容器内に格納されている品目に関連付けられている。したがって、指示器は、活性化信号が物理的に指示器に近づけられ（例えば、１０フィートというような所定の距離以内）、更に活性化信号が当該指示器に対応する品目識別コードを含む場合にのみ、ＩＲ活性化信号に応答する。指示器は、ＩＲ活性化信号に応答して、当該指示器が結合されており、処理中の品目記入欄に対応する品目が収納されている格納容器又は格納小区域を、選別人に特定させる照明を発光する。
【０００６】
一般的な一態様では、格納区域において品目の探索を要求する装置は、移動計算機及び送信機を含む。移動計算機は、品目格納区域内にある品目格納小区域から選択する品目のリスト内にある記入欄にアクセスする。この記入欄は、品目格納区域に対応する品目識別コードと関連付けられている。送信機は、移動計算機と通信可能に結合されており、品目識別コードに対応する短距離活性化信号を送信することができる。短距離活性化信号によって、品目識別コードと関連付けられ、短距離活性化信号に物理的に接近した指示器は、短距離活性化信号に応答して、指示信号を送信し、対応する品目格納小区域の位置を示す。
【０００７】
移動計算機は、Ｐａｌｍ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎが製造するデバイス、又はＨＰ社が製造するｉＰＡＱに類似したパーソナル・デジタル・アシスタント（ＰＤＡ）、ラップトップ・コンピュータ、又はベルト装着式コンピュータとすることができる。移動計算機は、企業システムから、品目リスト内の記入欄を受信することができる。企業システムは、在庫管理システムとすることができる。移動計算機は、ドッキング・ステーションを用いることによって、又はワイヤレス・ネットワークを通じて、企業システムから記入欄を受信することができる。ワイヤレス・ネットワークは、ワイヤレス・ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア無線ネットワーク、又はセルラ・モデム・ネットワークとすることができる。移動計算機は、固定構成部品及び移動構成部品を含むことができる。
【０００８】
活性化信号は、赤外線信号、短距離無線信号、又は可視光信号とすることができる。活性化信号は、記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことができる。
送信機は、移動デバイス、又は人の衣服に取り付けることができる携帯機器とすることができる。携帯機器は、バッジとすることができる。送信機は、固定とし、品目格納区域内の固定点に配置することができる。移動計算機及び送信機は、単一ユニットに一体化することもできる。単一ユニットは、赤外線通信機能を内蔵したパームトップ計算機又はパーソナル・デジタル・アシスタントとすることができる。
送信機は、連続的に活性化信号を送出することができる。送信機は、この信号を周期的に送出することもできる。送信の間の期間は、固定でも不規則でもよい。
【０００９】
別の一般的な態様では、格納区域において品目の探索を要求する際、品目格納区域内にある品目格納小区域から選択する品目のリスト内にある記入欄にアクセスすることを含む。記入欄は、品目格納小区域に対応する品目識別コードと関連付けられている。品目識別コードに対応する短距離活性化信号を送信する。短距離活性化信号によって、品目特定コードと関連付けられている指示器が、短距離活性化信号に応答して、指示信号を送信し、対応する品目格納小区域の位置を示す。
別の一般的な態様では、格納区域において品目の位置を示す装置は、受信機と、プロセッサと、送信機とを含む。受信機は、当該受信機に近づけられた質問器が送る短距離活性化信号を受信する。プロセッサは、短距離活性化信号が、本装置に関連付けられた品目格納小区域に格納されている１つ以上の品目と関連付けられているか否か判定を行う。活性化信号が、品目格納小区域に格納されている１つ以上の品目と関連付けられていると判定したとき、送信機は、活性化信号に応答して、指示信号を送出する。
【００１０】
本装置は、基台、及び／又は格納区域内の品目格納小区域に取り付けるための締着具を含むことができる。更に、本装置は、品目格納小区域から選択した品目の数、又は品目格納小区域における品目の全数を表示する、数値読み取り部を含むことができる。
本装置は、手動インターフェースを含むことができる。手動インターフェースによって、操作者は、品目の選択が完了したことをプロセッサに通知することができ、又は品目格納小区域から選択した品目の数を手作業で入力することができる。本装置は、バッテリと、バッテリ・レベルを検出する回路とを含むことができる。また、本装置は、操作者が品目格納小区域から品目を選択した回数を検知する近接検出回路も含むことができる。
【００１１】
送信機は、質問器が本装置からある近接距離又は所定の距離（例えば、１０フィート以内）以内にある場合、活性化信号に応答して指示信号を送出することができる。送信機は、活性化信号において、品目格納小区域と関連付けられている埋め込み識別コードを検出したことに応答して、指示信号を送出することができる。指示信号は、点滅又は発光する発光ダイオードからの可視光とすることができる。
別の一般的な態様では、格納区域において品目の位置を示す際、指示器に近づけられた質問器が送った短距離活性化信号を受信することを含む。指示器は、品目格納区域内にある品目格納小区域と関連付けられている。短距離活性化信号が品目格納小区域に格納されている１つ以上の品目と関連付けられているか否か判定を行う。活性化信号が品目格納小区域内に格納されている１つ以上の品目と関連付けられていると判定したとき、活性化信号に応答して、指示信号を送信する。指示信号は、品目格納小区域の位置を示す。
【００１２】
活性化信号に応答して指示信号を送信するには、質問器が指示器から所定の近接距離以内（例えば、１０フィート以内）にあるときにのみ、指示信号を送信することを含むことができる。格納小区域から選択した品目の数は、指示器と連動する数値読み取り部を用いれば、表示することができる。操作者が格納小区域から品目を選択する回数は、近接検出回路を用いて検知することができる。指示器は、品目格納小区域に取り付けることができる。
【００１３】
別の一般的な態様では、品目を選択するシステムは、移動計算機、質問器、及び指示器を含む。移動計算機は、品目格納区域内にある品目格納小区域から選択する品目のリストにおける記入欄を受信し、この記入欄をデータ・ストレージに格納するように動作可能である。質問器は、移動計算機と通信し、リスト上の記入欄に対応する品目に関する活性化信号を送出するように動作可能である。指示器は、品目格納小区域に取り付けるための締結器と、活性化信号を受信する受信機と、品目格納小区域が記入欄と関連付けられている場合、活性化信号に応答して、指示信号を送出することによって、品目格納小区域の位置を示す送信機とを含む。
活性化信号は、赤外線信号とすることができ、記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことができる。移動計算機は、企業システムから品目リスト内の記入欄を受信することができる。企業システムは、在庫管理システムを備えることができる。移動計算機は、企業システムからワイヤレス・ネットワークを通じて記入欄を受信することができる。質問器は、人に取り付けることができる携帯機器からなることができ、携帯機器はバッジとすることもできる。
【００１４】
別の一般的な態様では、品目を選択する際、移動計算機を用いて品目リスト内の記入欄にアクセスし、移動計算機と通信する質問器を、指示器に物理的に接近するように移動させることを含む。質問器が指示器から所定の距離まで移動したとき、指示器が、記入欄に対応する品目と関連付けられていると判断する。指示器は、品目と関連付けられている場合、活性化される。記入欄に対応する品目の位置は、活性化した指示器に基づいて判定する。
【００１５】
指示器が品目と関連付けられているか否か判定する際、活性化信号に基づいて、指示器が品目と関連付けられているか否か判定することを含む。活性化信号は、赤外線信号とすることができる。活性化信号は、記入欄と関連付けられた埋め込み識別コードを含むことができる。記入欄にアクセスする際、企業システムからの品目リスト内にある記入欄を受信することを含むことができる。企業システムは、在庫管理システムを備えることができる。企業システムから記入記入欄を受信する際、ワイヤレス・ネットワークを通じて記入記入欄を受信することを含むことができる。質問器は、人の衣服に取り付けることができる携帯機器とすることができる。携帯機器は、バッジとすることができる。
その他の特徴は、説明、図面、及び特許請求の範囲から明白であろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１を参照すると、品目選択システム１００は、企業システム(enterprise system)１１０、移動計算機１２０、質問器１３０、及び指示器１４０を含む。企業システム１００は、在庫管理システムであり、在庫中の品目（アイテム）に関する情報を処理する。企業システム１１０は、例えば、単体システム又はそれよりも大きな業務支援システムの一部とすることができる。企業システム１１０は、移動計算機１２０に、格納区域から選択する必要がある品目に関する情報を提供する。この情報は、選択する必要がある品目のリストにある１つ以上の記入欄（エントリ欄）を含むことができる。記入欄は、選択する品目の種類（例えば、１／４”フィリップス・ヘッド・スクリュー）、品目の個数（例えば、２５）、品目の位置（例えば、格納位置）、及び品目識別コードを含むことができる。具体的な品目取扱命令のようなその他の情報も含ませることができる。
【００１７】
移動計算機１２０は、携帯用機器であり、ユーザがいずれの手もふさぐことなく、ユーザが携行できる程度に小さいとよい。移動計算機１２０は、企業システム１１０から品目記入欄を受信する。品目記入欄の全ては、一度にダウンロードし、移動計算機１２０のメモリ内に「選別リスト」（即ち、選択即ち選別する品目のリスト）として格納することができる。選別リストは、格納区域内の品目の位置に関連する所定の順序で、品目記入欄を掲示することができる。例えば、品目記入欄の順序は、ユーザが格納区域内で品目を選別する際に取る経路の効率を最適化する品目選択順序に対応することもできる。
【００１８】
あるいは、選別リストを企業システム１１０に格納することもでき、品目記入欄を企業システム１１０から、一度に１つずつ、移動計算機１２０にダウンロードすることもできる。この場合、現品目記入欄が処理され終えるまで（即ち、記入欄に対応する品目が包装され終えるまで）次の品目記入欄にはアクセスしない。また、品目記入欄は、格納区域内の品目の位置に関連する所定の順序で、一度に１記入欄ずつ、移動計算機１２０に供給してもよい。
移動計算機１２０は、品目記入欄によって指定された品目の選択を調整する。即ち、移動計算機１２０は、品目識別コードを質問器１３０に送り、一実施態様では、当該品目識別コードと関連付けられている品目（複数の品目）が選択されたという確認を待つ。このような確認を受信したなら、移動計算機１２０は次の品目記入欄に進む。
【００１９】
質問器１３０は、品目識別コードを移動計算機１２０から受信し、応答して短距離活性化信号を送信する。質問器１３０は、一実施態様では、品目識別コード毎に異なる活性化信号を送信する。活性化信号は、品目識別コードに対応する１つ又は複数の品目に関連する指示器１４０を活性化するために用いられる。図１における破線の四角で示すように、質問器１３０を移動計算機１２０と一体化してもよい。
格納区域は、小区域及び／又は格納容器に分割することができ、それぞれが異なる品目種別と関連付けられている。品目記入欄の格納位置情報は、企業システム１１０によって、格納小区域及び／又は格納容器にマップされている。指示器１４０は、格納区域内に配置されており、各指示器１４０が、１つ以上の指定された品目種別の品目を保持する、異なる格納小区域又は格納容器に対応する。指示器１４０は、それらの各格納小区域又は格納容器に物理的に近づけて配置するか、又はこれらに取り付けられている。
【００２０】
各指示器１４０は、以下の２つの条件を満たした場合に、質問器１３０の活性化信号に応答する。（１）質問器１３０が指示器に十分近づいており、赤外線又は可視光通信の場合には直接視線を有し、指示器に到達する短距離活性化信号が、指示器によって検知される程度に強いこと、及び（２）活性化信号の品目識別コードが、指示器１４０と関連する小区域又は格納容器に対応することである。これらの条件の双方を満たした場合、指示器１４０は、活性化信号に応答して、指示信号を送る。
指示信号によって、ユーザは、処理中の現品目記入欄に対応する品目の位置を判定することができる。ユーザは、指示信号を知覚し、指示された位置（即ち、格納容器又は格納小区域）に進み、品目記入欄によって指定された品目種別及び個数に応じて品目（複数の品目）を選択する。一旦品目（複数の品目）の選択が完了したなら、移動計算機１４０に確認を与え、移動計算機１４０は質問器１３０に活性化信号の送信を停止するように指令する。次いで、移動計算機１４０は次の品目記入欄に進む。こうして、選別リストに含まれる全ての品目が選択されるまで、各品目記入欄が、前述のように、同様に処理される。
【００２１】
図２は、図１の品目選択システム１００の実施態様例２００を示す。企業システム２１０、移動計算機２２０、質問器２３０、指示器２４０の機能性は、企業システム１１０、移動計算機１２０、質問器１３０、及び指示器１４０のそれと、ぞれぞれ、類似している。
移動計算機２２０は、ハンドヘルド・パーソナル・デジタル・アシスタント（ＰＤＡ）２２２としてもよく、ワイヤレスＬＡＮポート２２４、表示画面２２６、マイクロフォン及びイヤホン２２８を備えたハンドセット、ならびにシリアル・ポート２２９を含む。企業システム２１０は、ＰＤＡ２２２に、格納区域で選択する品目のリスト（即ち、選別リスト）の中の１つ以上の品目記入欄を供給する。ＰＤＡ２２２は、ワイヤレスＬＡＮポート２２４を介して、企業システム２１０からこれらの記入欄を受信する。品目記入欄は、ＰＤＡ２２２の表示画面２２６によって、一度に全て、又は一度に１記入欄ずつ、表示又はそれ以外の方法で視覚的にアクセスすることができる。代わりに又は加えて、マイクロフォン及びイヤホンを備えたヘッドセット２２８を用いて、音声によってユーザに品目記入欄を読み上げてもよい。ユーザは、例えば、キーボード（図示せず）によって、スタイラス（図示せず）で画面２２６を押下することによって、又はマイクロフォン及びイヤホンを備えたヘッドセット２２８を用いて音声コマンドによって、ＰＤＡ２２２に格納されている品目記入欄全てにアクセスし呼び出すことができる。
【００２２】
企業システム２１０から１つ以上の品目リストをダウンロードした後、ＰＤＡ２２２は、品目記入欄のリストを、一度に１記入欄ずつ、所定の又は所定でない順序で処理する。品目選択プロセスは、例えば、ユーザのＰＤＡ入力（例えば、キーボード、スタイラス、又は音声）によって手動で、ＰＤＡ２２２によるユーザ入力なく自動的に、又は企業システム２１０によって開始することができる。
ＰＤＡ２２２及び／又は企業システム２１０は、品目記入欄内の品目格納小区域又は品目格納容器情報を用いて、リスト内の各品目記入欄を識別コードと関連付ける。品目格納小区域又は品目格納容器の識別コードへのマッピングは、品目選択プロセスの開始前に行われるシステム設定プロセスによって、行われる。説明を容易にするために、システム設定プロセスについては、品目選択プロセスの説明の後に述べることにする。
【００２３】
品目記入欄を処理するとき、ＰＤＡ２２２は、シリアル・ポート２２９を用いて、品目識別コードを質問器２３０に送る。品目識別コードは、品目記入欄に掲示されている品目種別を保持している格納小区域又は格納容器に対応する。
質問器２３０は、ユーザの衣服に固定することができる、又は導体（図示せず）によってＰＤＡ２２２のシリアル・ポート２２９に接続することができるバッジ２３２である。バッジ２３２は、赤外線（ＩＲ）検出器２３４、及びＩＲ送信機２３６を含む。
バッジ２３２は、導体（図示せず）を通じて識別コードを移動計算機２２０から受信し、ＩＲ送信機２３６を用いてＩＲ活性化信号を送信する。識別コードは、ＩＲ活性化信号に埋め込まれている。ＩＲ信号におけるコードの送信は、当業者には理解されている実証済みの技術である。この技術は、例えば、テレビジョンの遠隔制御に用いられている。
【００２４】
ＩＲ活性化信号は、連続的にバッジ２３２によって送出される。信号の距離による減衰に起因する信号の短距離特性により、指示器２４０は、バッジ２３２が物理的に指示器２４０に非常に近づいたとき（例えば、５〜１０フィート）に、ようやくＩＲ活性化信号を検出するのが通例である。加えて、バッジ２３２から指示器２４０への直接視線が通常では必要となる。次いで、指示器２４０は、受信したコードがそれ自体のコードに対応するか否か判定を行う。送信されたコードが所与の指示器２４０のコードと関連する場合、指示器２４０は、指示器２４０の位置をユーザに通知する指示信号を送る。コードが所与の指示器のコードと関連しない場合、指示器２４０は指示信号を送らない。
【００２５】
活性化信号の短距離特性、及び赤外線信号に対する直接視線（direct-line-of-sight）の必要性のため、質問器を有する多数のユーザが、同じ格納区域内で同時に、混乱なく、品目を選択することが可能となる。各ユーザは、自分の物理的に至近範囲内（即ち、短距離活性化信号の範囲）及びその視覚範囲内でのみ指示器を活性化する。何故なら、ＩＲバッジは、ユーザの表面に装着され、前方に放射するからである。したがって、ユーザが互いに十分に離れて格納区域内で品目を選択している場合、各ユーザは彼ら自身の局部指示信号のみに応答する。他のユーザに向けられた指示信号は、十分近くなく、ユーザの直接視線に入らないので、混乱を招くことはない。この品目選択システム１００、２００による指示信号の局所発生によって、多数の選別人が同じ格納区域内で品目を選択しているとき、どの指示信号に応答すべきか、即ち、どの品目を選別するか判定するためにユーザに必要な認識ステップが減る。ユーザが品目を選別するときに実行しなければならない認識ステップの減少によって、人的誤りの機会が減少し、このため品目選択プロセスの精度が向上する。
【００２６】
指示器２４０は、バッテリで給電し、例えば、クリップ又は磁石を用いて、格納小区域又は格納容器上に締着することができる。あるいは、指示器２４０は、基台又はスタンドを含み、格納小区域又は格納容器の上面又はその付近に配置することもできる。指示器２４０をワイヤで接続する必要がないので、指示器２４０の位置を自由に変更することができる。この移動性により、例えば、格納容器や品目格納区域の場所が頻繁に変更するような倉庫環境において、システム１００、２００の効率的な使用に必要な柔軟性が得られる。指示器のサイズは、通例、必要なバッテリのサイズ及び電力によって決まる。
この実施態様では、各指示器２４０は、異なる識別コードと関連付けられており、識別コードは、指示器が取り付けられている格納容器にマップされている。品目記入欄を処理しているとき、この品目記入欄の位置情報を用いて、適切な格納容易器の識別コードを判定する。格納コンテナの識別コードへのマッピングは、品目選択プロセスの開始以前の設定又は構成ステップの間に行われる。
【００２７】
図３は、品目選択システム１００の別の実施態様３００を示し、指示器３４０の回路構成例を含む。企業システム３１０、移動計算機３２０、質問器３３０、及び指示器３４０の機能性は、それぞれ、企業システム１１０、移動計算機１２０、質問器１３０、及び指示器１４０のそれに類似している。指示器３４０は、赤外線検出器３４２、信号検出回路３４４、任意の近接検出回路３４６、任意のバッテリ・レベル検知回路３４８、マイクロプロセッサ３５０、任意の数値指示部３５２、発光ダイオード３５４、及び任意のＩＲ送信機３５６を含む。
【００２８】
図４は、指示器３４０が、指示器３４０と関連する品目格納容器又は品目格納小区域から品目（複数の品目）を選択すべきか否かについてユーザに知らせるために用いるプロセス４００を示す。指示器３４０は、質問器３３０のＩＲ活性化信号によって活性化される前は、「スリープ」モードにある（４１０）。スリープ・モードにある間、指示器３４０のマイクロプロセッサ３５０は、低電力モードに置かれ、バッテリの電力を保存する。ＩＲ活性化信号がＩＲ検出器３４２によって検出されると、信号検出回路３４４が「起動」信号をマイクロプロセッサ３５０に送り、低電力モードから出て、完全に電力投入するようにマイクロプロセッサ３５０に命令する（４２０）。
【００２９】
ＩＲ検出器３４２は、ＩＲ活性化信号を、識別コードを含む電気信号に変換し、この信号をマイクロプロセッサ３５０に送る。マイクロプロセッサ３５０は、識別コードを分析し（４３０）、識別コードが、指示器３４０と関連するコードに対応しない場合、マイクロプロセッサ３５０は、スリープ・モードに戻ることによって、不活性化する。
しかしながら、コードが、指示器３４０と関連するコードに対応する場合、マイクロプロセッサ３５０は、ＬＥＤ３５４を活性化する信号を送出し（４４０）、これによって指示信号を発生する。ＬＥＤは、指示信号を発生する際、例えば、発光又は点滅する。加えて、マイクロプロセッサ３５０は、任意の送信機３５６を用いて、質問器３３０に承認応答を送出する（４５０）。
【００３０】
ユーザは、例えば、発光又は点滅するＬＥＤ３５４を知覚し、指示器３４０の位置に進むことができる。次いで、ユーザは、関連する格納容器又は小区域に接近し、処理中の品目記入欄に記載されている品目（複数の品目）を取り出すことができる。
ユーザは、ＰＤＡ３２の表示画面３２６を見ることによって、又はヘッドセット３２８を介して音声による個数情報を受信することによって、格納小区域又は格納容器から選択すべき品目の個数を決定することができる。次いで、ユーザは、その個数の品目の選択を完了したときに、品目選択完了コマンドを入力することができる。これは、スタイラス（図示せず）又はキーボード（図示せず）を用いて手動でＰＤＡ３２２とインターフェースすることによって、又はヘッドセット３２８を用いて音声でＰＤＡ３２２とインターフェースすることによって行うことができる。ＰＤＡ３２２は、コマンドに応答して、確認信号をバッジ３３２に送る。
【００３１】
バッジ３３２は、ＩＲ送信機３３６を用いて確認信号をＩＲ信号に変換し、確認信号を指示器３４０に送信する。あるいは、バッジ３３２は、単に、確認信号に応答して、識別コードの送信を停止してもよい。
種々の実施態様において、指示器は、選択すべき品目の個数を表示することができるとよい（４６０）。このような実施態様の１つでは、任意の近接検出回路３４６を用いて品目が格納小区域又は格納容器から選択される毎に、これを検知することによって、指示器３４０は、ユーザが手作業で又は音声で品目選択完了コマンドをＰＤＡ３２２に入力する必要性をなくすことができる。近接検出回路３４６は、腕が格納小区域又は格納容器内に達するのを検知又は検出する。この回路は、磁気式（即ち、磁気抵抗センサ）、容量式、又はその他の同等種類の技術とすることができる。例えば、磁気抵抗センサは、小さな磁石、又は恐らくはユーザの腕に装着している金属製の時計バンドでさえも検出することができる。検出回路３４６は、金属製の時計バンド又は磁石が取り付けられているユーザの腕が格納小区域又は格納容器内に達する毎に、これを検知する。
【００３２】
腕が格納小区域又は格納容器内に達すると、近接検出回路３４６は、「品目選択検出」信号をマイクロプロセッサ３５０に送る。すると、マイクロプロセッサ３５０は、「品目選択検出」信号を任意のＩＲ送信機３５６に送り、ＩＲ送信機３５６は、この信号をＩＲ信号に変換し、これを質問器３３０に送信する。
バッジ３３２は、そのＩＲ検出器３３４を介して、「品目選択検出」信号を検出し、これを電気信号に変換して、ＰＤＡ３２２に送る。次いで、ＰＤＡ３２２は、処理中の品目記入欄に対応する品目の個数を１だけ減少させる。
【００３３】
指示器３４０は、品目が選択されたと判定する（４７０）。指示器のＩＲ検出器３４２は、例えば、バッジ３３２からの確認信号を検出するか、バッジ３３２からの識別コード信号の欠如を検出するか、又は選択する個数が減少して０になったことを判定することができる。次いで、ＩＲ検出器３４２は、マイクロプロセッサ３５０に通知する（４７０）。すると、マイクロプロセッサ３５０はＬＥＤ３５４を不活性化し（４８０）、スリープ・モードに戻る（４１０）。
個数が減少して０に達すると、ＰＤＡ３２２は、先に論じたような確認信号を送出し、選別リストにおける次の品目記入欄に進む。ＰＤＡ３２２によって、音声で又は視覚的に、それぞれ、ヘッドセット３２８又は表示画面３２６を用いて、格納容器又は小区域から品目を選択するのを停止するように、ユーザに指令する。代わりに又は加えて、ＬＥＤ３５４の不活性化（即ち、発光を停止するか又は点滅を停止する）を単に知覚することによって、ユーザに品目の選択を停止し、次の品目に進むように指令する。
【００３４】
近接検出回路３４６を用いて品目個数情報を追跡することによって、ユーザに指定された態様で品目を選択させ、回路３４６による正確な検出を可能とすることができる。例えば、ユーザは、恐らく、１回到達すれば多数の品目を把持することができても、格納小区域又は格納容器に１度到達する毎に品目を１つずつ選択しなければならない場合もある。
また、指示器３４０は、任意の数値指示ディスプレイ３５２も含むことができ、関連する格納小区域又は格納容器から選択すべき品目の個数を表示する。数値指示ディスプレイ３５２は、例えば、単純な液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）又は同等の軽量、低コスト、低電力表示画面とすることができる。
【００３５】
数値指示ディスプレイ３５２上に表示される個数情報は、質問器３３０を介して、移動計算機３２０から受信することができる。この実施態様では、活性化信号の識別コードは、単一の指示器３４０を指定する識別子、及びユーザが選択しなければならない品目の個数を指定する追加コードを含むことができる。指示器３４０のマイクロプロセッサ３５０は、識別子がその指示器３４０の識別子と関連があるとマイクロプロセッサ３５０が判定した場合、コードの個数部分だけを調べる。識別コードの個数部分が所与の指示器３４０に対応しない場合、指示器３４０は、不活性化し、スリープ・モードに戻る。
指示器３４０が活性化され、処理中の品目記入欄についての個数情報を受信すると、指示器３４０上の数値指示部３５２は、個数情報を表示するように、マイクロプロセッサ３５０によって指令すれば（４６０）、この情報のユーザへの搬送を簡略化することができる。代わりに又は加えて、マイクロプロセッサ３５０は、ＬＥＤ３５４の点滅パターンについて指令し、個数情報を示すようにしてもよい。
【００３６】
任意の近接検出回路３４６は、任意の数値指示ディスプレイ３５２と共に用いると、格納小区域又は格納容器から選択すべき品目の個数の動的な指示をユーザに与えることができる。マイクロプロセッサ３５０は、近接検出回路３４６がユーザの小区域又は格納容器への到達を検出する毎に、選択すべき品目の個数を減らしていく。ＬＥＤ３５４の点滅パターンを、個数の減少に応じて変化させてもよい。同様に、数値ディスプレイ３５２も、個数の減少に応じて表示する個数を減少させることができる。
個数が０まで減少すると、マイクロプロセッサ３５０は単一の「選択完了」信号を送ることによって、ユーザが格納小区域又は格納容器内に達する毎に、続けて「品目選択検出」信号を送出する必要性を排除する。更に、「選択完了信号」を送るとき、マイクロプロセッサ３５０はＬＥＤ３５４を完全に不活性化し、スリープ・モードに戻ることによって、別個の確認信号の必要性を排除する。
【００３７】
指示器３４０は、任意のバッテリ・レベル検知回路３４８も含む。バッテリ・レベル検知回路３４８は、指示器３４０のバッテリ・レベルを検出する。バッテリ・レベル検知回路３４８の具体的な回路レベルの実施態様は、当業者には理解されるであろうから、これ以上詳しくは論じない。バッテリ・レベル検知回路３４８は、マイクロプロセッサ３５０の外部であっても、あるいはマイクロプロセッサ３５０に組み込んでもよい。
【００３８】
マイクロプロセッサ３５０は、ＩＲ送信機３５６を用いてバッテリ・レベル信号を送ることによって、指示器３５０のバッテリ・レベルをユーザに伝達する。バッジ３３２のＩＲ検出器３３４は、バッテリ・レベル信号を検出し、これを電気信号に変換し、それをＰＤＡ３３２に搬送する。すると、ＰＤＡ３２２は、表示画面３２６上に視覚表示を行い、バッテリ・レベルを示すことができ、あるいは代わりに又は加えて、ヘッドセット３２８を用いて、可聴即ち音声信号をユーザに供給することもできる。可聴信号は、バッテリが少なくなっており、交換しなければならないことを示せれば、ユーザにとっては、単純なビープ程度でもよい。
【００３９】
任意の数値読み取り指示部３５２も用いれば、指示器３４０においてバッテリのバッテリ・レベルを示すことができる。この場合、マイクロプロセッサ３５０は、読み取り指示部３５２に、バッテリ・レベルを表す数値又は数量を表示するように指令することができる。マイクロプロセッサ３５０は、バッテリ・レベル情報を、読み取り指示部３５２に供給することができ、加えて、又は代わりに、バッテリ・レベル信号をＩＲ送信機３５６を用いてバッジ３３２に供給する。
【００４０】
図５は、例えば、システム１００、２００、３００の１つのようなシステムを用いて、品目を選択するプロセス５００を示す。プロセス５００は、移動計算機を用いて品目記入欄にアクセスする（５１０）ことを含む。ユーザは、移動計算機１２０及び質問器１３０を彼又は彼女の身体に取り付けたまま、格納区域に徒歩で入って行く。移動計算機１２０は、自動的に、又はユーザによって命令されて手動で、処理する現選別リスト内の記入欄にアクセスすることができる。
企業システム１１０から選別リスト内の全ての記入欄をダウンロードした後に、移動計算機１２０のメモリから記入欄にアクセスすることができ、あるいは、記入欄を個々にそして直接企業システム１１０からダウンロードすることによって、アクセスすることもできる。品目記入欄は、移動計算機１２０に、品目種別、品目の個数、及び当該記入欄に記載されている品目（複数の品目）が配置されている格納容器又は格納小区域の品目識別コードを提供する。また、品目記入欄は、実際の貯蔵場所、品目に対する処理命令のような、その他の情報も提供することができる。移動計算機１２０は、質問器１３０に、関連する品目記入欄の品目識別コードに関連付けて、活性化信号を送出するように命令する。
【００４１】
プロセス５００は、ユーザが質問器２３０を所定の距離以内で、１つ以上の指示器１４０の視線（line-of-sight）内に移動する（５２０）ことを含む。通例、ユーザは、格納区域のレイアウトに応じて、所定の経路を辿っていく。選別リスト内の記入欄は、企業システム１１０によって、又は恐らくは移動計算機１２０によって順序付けされ、ユーザが後戻りすることなく、品目を選択しながら所定の経路に沿って進めるようにすることができる。質問器１３０を１つ以上の指示器１４０から所定の距離（例えば、システム２００の場合５ないし１０フィート）に移動させると、質問器１３０から送信される短距離活性化信号は、通例、十分に強く、指示器１４０が活性化し、信号を検知することができる。次いで、指示器１４０は、信号に埋め込まれているコードがそれら自体の各コードに関連するか否か判定することができる。指示器１４０のいずれもが活性化信号の中にそれ自体のコードを検出しなかった場合、これらは全て不活性化し、スリープ・モードに戻る。指示器１４０の１つがそのコードを信号内で検出した場合、活性化し、たとえば、ＬＥＤを発光又は点滅させることによって、ユーザに指示信号を送る。
【００４２】
プロセス５００は、ユーザが、指示信号に基づいて、質問器１３０に応答して、どの指示器１４０を活性化するか判定を行う（５３０）ことを含む。次いで、ユーザは、活性化した指示器１４０の突き止めに進む。
プロセス５００は、ユーザが活性化した指示器１４０に関連する１つ又は複数の品目を選択する（５４０）ことを含む。選択する品目の個数の指示に、移動計算機１２０又は指示器１３０からアクセスすることができる。これは、先に図２及び図３に関して論じた通りである。
プロセス５００は、品目選択の完了時に指示器を不活性化する（５５０）ことを含む。一旦ユーザが品目記入欄によって記載されている品目の選択を完了したなら、移動計算機１２０、指示器１３０、及び／又はユーザは指示器１３０を不活性化することができる。すると、指示器１３０は、低電力即ちスリープ・モードに戻る。次いで、ユーザは、選別リストにおける次の品目記入欄に進み、再度プロセスを開始する（５６０）。
【００４３】
図６は、システム設定プロセス６００を示す。システム設定プロセス６００は、前述の品目選択プロセス５００の前に行われる。システム設定プロセス６００が開始すると、指示器１４０の識別コードを判定する（６１０）。この判定は、手動又は自動のいずれかで行うことができる。手動設定では、操作者が、各指示器１４０と関連付けられている識別コードを目視検査することによって、識別コードを判定する。尚、各指示器１４０の識別コードは、指示器１４０自体に印刷することができ、あるいは各指示器１４０の包装材に含ませることもできる。自動設定では、操作者は、各指示器に関連付けられている識別コードを判定する必要はない。何故なら、システム１００が、以下で論ずる、マッピング動作の間に、識別コードを自動的に判定するからである。
【００４４】
プロセス６００は、指示器１４０を必要とする格納位置を判定する（６２０）ことを含む。手動及び自動双方の設定において、操作者は、例えば、移動計算機１２０を用いて、指示器を必要とする格納位置に対応する１つ以上の格納位置記入欄にアクセスすることができる。企業システム１１０、移動計算機１２０、又は操作者は、指示器１４０を必要とする格納位置を判定することができる。
プロセス６００は、指示器１４０の識別コードを格納位置と関連付ける（６３０）ことを含む。操作者は、予め決められていてもいなくてもよい順序でアクセスした格納位置記入欄に対応する１つ以上の格納小区域又は容器に接近する。次いで、操作者は、指示器１４０を格納小区域又は容器に取り付ける、又は、装着する。
【００４５】
手動設定では、操作者は、各格納小区域又は格納容器に取り付けられている格納ラベルを、例えば、バーコード・リーダ（図示せず）を用いて走査し、次いで対応する、取り付けられている指示器１４０の識別コードを手作業で入力することによって、指示器コードを格納位置記入欄と関連付ける、即ち、マップすることができる。格納位置ラベルは、企業システム１１０に格納されている格納情報の一部又は全部を含むことができる。格納位置ラベルは、通例、格納小区域又は容器に添付されている。次いで、マッピングを企業システム１１０に送り、ここに格納することが好ましいが、移動計算機１２０に格納してもよい。
【００４６】
自動設定では、操作者は、取り付けられた指示器１４０に対応する識別コードを手作業で入力しない。代わりに、指示器１４０は、質問器１３０が「全体起動」コードを送ったことに応答して、質問器１３０に識別コードを送信することができる。操作者は、質問器１３０に、「全体起動」コードを送るように命令し、アクセスした格納位置記入欄に対応するキャッシュ格納位置に進む。質問器１３０が所与の指示器１４０に十分近づけられると、この指示器１４０からの識別コードを一意に検出し、その格納位置と関連付けることができる。次に、操作者は、例えば、バーコード・リーダを用いて格納ラベルを読み取り、次いで、移動計算機１２０は、質問器１３０が検出した識別コードをその格納位置と自動的に関連付ける、即ち、マップする。次いで、マッピングを移動計算機１２０に格納するか、あるいは企業システム１１０に送ることができる。
【００４７】
他の実施態様も可能である。例えば、移動計算機１２０は、ＰＤＡ、ラップトップ・コンピュータ、ベルト装着コンピュータ、又は好ましくは携帯可能に設計され動作の間ユーザの手をふさぐのを最小限にとどめ移動性の阻害も最小限に留めるその他の計算機とすることもできる。しかしながら、移動計算機１２０は、移動カート上に載せた大型でかさばる計算機でもよい。あるいは、移動計算機１２０は、固定であるが、可搬かつ可動通信機器を含み、これが操作者とインターフェースするようにしてもよい。
【００４８】
移動計算機１２０は、セルラ・モデムを内蔵し、企業システム１１０と通信することもできる。あるいは、移動計算機１２０は、ワイド・エリア無線ネットワークを通じて企業システム１１０と通信することもできる。移動計算機１２０は、例えば、ドッキング・ステーションの使用により、オフラインで動作することもできる。
移動計算機１２０によって、操作者は、選択リスト内の品目記入欄を処理する順序を選択することが可能となる。移動計算機１２０は、例えば、操作者に、ＰＤＡ２２０の表示画面２２６上に品目記入欄のリストを表示することによって順序を選択させ、操作者にリスト内のいずれの記入欄でも選択し処理させることもできる。
【００４９】
質問器１３０は、格納区域の天井の固定点に配置するとよい。このような実施態様では、移動計算機１２０は、直接ワイヤレス通信ポートを用いて、又は間接的に企業システム１１０を通じて、固定の質問器１３０を活性化することができる。移動計算機１２０が品目記入欄を処理しているときは、１つ、２つ以上、又は全ての固定質問器１３０が同時に所与の識別コードを送出することができる。固定質問器１３０の配置は、質問器１３０が、格納区域内にある格納小区域及び／又は容器の一部又は全部に取り付けられている指示器１４０の一部又は全部をカバーし、活性化できるように行うことができる。
【００５０】
質問器１３０及び移動計算機１２０は、単一のユニットに一体化することもできる。一例として、パームトップ計算機又はパーソナル・デジタル・アシスタントが、内蔵ＩＲ通信機構を有すればよい。
質問器１３０は、可視光、短距離無線（例えば、Bluetooth又はIEEE802.11のような短距離無線接続規格を採用することによって）、又は電磁スペクトル内のその他の周波数を用いて、活性化信号を発生することができる。質問器１３０は、超音波音を用いて活性化信号を発生することもできる。
質問器１３０は、ある時間間隔で活性化信号を送ることができ、この時間間隔の長さは一定でも不規則でもよく、また予め決められていてもいなくてもよい。質問器１３０は、多数の活性化信号を、各々異なる周波数で送信することができる。これによって、ある指示器が一部の活性化信号には感応するが、他の活性化信号には感応しないということが可能となる。
質問器１３０は、操作者の衣服に取り付けることができる携帯機器とすることができる。また、質問器は、手首又は首の回りに装着するハンドヘルド・デバイスとすることもできる。
【００５１】
数値読み取り指示部３５２は、補足的に、選択された品目の個数、及び／又は格納小区域又は格納容器内にある現在の品目の全数を表示することができる。読み取り指示部３５２は、品目の選択が行われる毎に、質問器３３０を通じて、移動計算機３２０から全品目個数情報を動的に受信することができる。代わりに又は加えて、読み取り指示部３５２は、システム設定プロセスの間に、格納小区域又は格納容器内の品目の全個数を一度受信することができる。このような実施形態では、システム設定プロセスも、新たな品目を貯蔵する毎に、行うようにすることができる。
【００５２】
ＰＤＡ２２２の代わりにユーザが、手でボタンを押下することによって、又は付属の手動インターエース（例えば、１組のボタン又は単一のボタンが取り付けられている数値指示部）を用いて、手動で情報を指示器２４０に入力することによって、品目の選択が完了したことを指示器２４０に知らせることができる。マイクロプロセッサ２５０は、ユーザがボタンを押下するのを感知し、確認信号を質問器２３０を通じて移動計算機２２０に送り、その後に指示器２４０を不活性化しスリープ・モードに戻すことができる。手動インターフェースは、ユーザに選択した品目の個数を正確に手で入力させる数字パッドとすればよい。マイクロプロセッサ２５０は、この情報を移動計算機２２０にも供給することができる。
【００５３】
品目選択システム１００は、例えば、自動貯蔵が非効率的であることが判明した場合、品目貯蔵システムとして用いることもできる。このような実施態様では、選択する品目のリストを、貯蔵する品目のリストと置き換える。格納容器又は格納小区域から品目を選択する代わりに、ユーザは、品目を格納容器又は格納小区域に搬入する。品目記入欄における個数は、対応する格納区域又は格納容器に搬入する品目の数に対応する。
【００５４】
以上、多数の実施態様について説明した。しかしながら、種々の変更も可能である。例えば、開示した技法における種々の動作を、省略したり、置き換えたり、補足したり、及び／又は異なる順序で実行することもでき、更に開示したシステムにおける種々の構成要素は、異なる態様で組み合わせたり、省略したり、置き換えたり、他の構成要素で補足することもできる。したがって、他の実施態様も特許請求の範囲に該当することとする。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】品目選択システムの一例のブロック図である。
【図２】移動計算機及び質問器の実施態様の一例を示す、図１の品目選択システムのブロック図である。
【図３】指示器の実施態様の一例を示す、図１の品目選択システムのブロック図である。
【図４】指示器の動作を示すプロセスの一例のブロック図である。
【図５】図１の品目選択システムを用いて品目を選択するプロセスの一例のブロック図である。
【図６】図６は、図１の品目選択システムを設定するプロセスの一例のブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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