(57)【要約】  本発明は、表面の外観を変えるための、標章を有する薄い無支持体層（４）を提供する。この標章含有層（４）は積層構造に含まれていてよく、その積層構造は標章含有層（４）の下面に塗布される接着剤コーティング材（２）と、少なくとも１つの剥離性保護層と、剥離性保護層から、変更すべき表面上への標章含有層（４）の移転を容易にするリリースコーティングとを含む。本発明はまた、標章含有層（４）を用いて表面の外観を変える方法およびシステムを提供する。
2005513309.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）  支持体のない標章含有層と、
（ｂ）  該支持体のない標章含有層の上に配設される上部剥離性保護層とを備え、
該上部剥離性保護層は紙を含む、表面変更構造。
【請求項２】
該上部剥離性保護層と該支持体のない標章含有層との間に挟まれるリリースコーティングをさらに含む、請求項１に記載の表面変更構造。
【請求項３】
該支持体のない標章含有層は、該上部剥離性保護層上に裏返し印刷される、請求項２に記載の表面変更構造。
【請求項４】
該支持体のない標章含有層は、該リリースコーティング上に裏返し印刷される、請求項２に記載の表面変更構造。
【請求項５】
該標章含有層の下に配設される下部剥離性保護層をさらに含み、該下部剥離性保護層は紙を含む、請求項１に記載の表面変更構造。
【請求項６】
該標章含有層と該下部剥離性保護層との間に挟まれる接着剤層をさらに含む、請求項１に記載の表面変更構造。
【請求項７】
孔のあいた支持体のない標章含有層を含む表面変更構造。
【請求項８】
（ａ）  支持体のない標章含有層と、
（ｂ）  該支持体のない標章含有層の下面に配設される接着コーティングと、
（ｃ）  該接着コーティングの下に配設される下部剥離性保護層と、
（ｄ）  該支持体のない標章含有層の上面に配設されるリリースコーティングと、
（ｅ）  該リリースコーティングを支持体のない標章含有層との間に挟むるように該リリースコーティングの上に配設された上部剥離性保護層とを備え、
該上部剥離性保護層は紙を含む、表面変更積層構造。
【請求項９】
（ａ）  表面と、
（ｂ）  該表面の少なくとも一部に配設されるベースコーティングと、
（ｃ）  該ベースコーティングの少なくとも一部に取着される支持体のない標章含有層とを備える、変更表面。
【請求項１０】
該支持体のない標章含有層は、該ベースコーティングの少なくとも一部と該支持体のない標章含有層との間に配設される接着コーティングによって該表面に取着される、請求項９に記載の変更表面。
【請求項１１】
該接着コーティングは、感圧型接着剤を含む、請求項９に記載の変更表面。
【請求項１２】
該表面は、ビニル、大理石、テラゾ、セラミック、リノリウム、木材、金属、プラスチック、ゴム、石膏ボード、プラスター、コンクリート、アスファルト、石、ビニル組成タイル、およびガラスからなる材料の群から選択される材料を含む、請求項９に記載の変更表面。
【請求項１３】
該表面は床である、請求項９に記載の変更表面。
【請求項１４】
該表面は、壁、天井、屋根、パティオ、歩道、街路、車道、ビルボード、車両表面、および玩具表面からなる群から選択される、請求項９に記載の変更表面。
【請求項１５】
該支持体のない標章含有層は、８ミル以下の厚みを有する、請求項９に記載の変更表面。
【請求項１６】
（ａ）  表面と、
（ｂ）  該表面の少なくとも一部に取着される支持体のない標章含有層とを備え、
該支持体のない標章含有層はトップコーティングで被覆されていない、変更表面。
【請求項１７】
（ａ）  表面と、
（ｂ）  該表面の少なくとも一部に取着される第１の支持体のない標章含有層と、
（ｃ）  該第１の支持体のない標章含有層に配設されるトップコーティングと、
（ｄ）  該トップコーティングの上に配設される第２の支持体のない標章含有層とを備える、多層変更表面。
【請求項１８】
該第２の支持体のない標章含有層上に配設される付加的なトップコーティングをさらに含む、請求項１７に記載の多層変更表面。
【請求項１９】
該第２の支持体のない標章含有層は、複数のパッチ（patch）を含む不連続層である、請求項１７に記載の複層変更表面。
【請求項２０】
建築構造の表面に標章含有層を印刷することを含む、表面を変える方法。
【請求項２１】
接着コーティングが、該表面に該標章含有層を印刷する前に該表面の少なくとも一部に塗布されることを含む、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２２】
該建築表面は建物表面である、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２３】
該建物表面は、床、壁、窓、天井、屋根、およびパティオからなる群から選択される、請求項２２に記載の表面を変える方法。
【請求項２４】
該建築表面は、車道、歩道、および道路からなる群から選択される、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２５】
該標章含有層は、プリントヘッドにより該表面に印刷される、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２６】
該標章含有層は、ローラにより該表面上に印刷される、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２７】
該標章含有層の少なくとも一部および該支持体のない標章含有層に隣接した領域にある表面の少なくとも一部を、トップコーティングにより被覆することをさらに含む、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２８】
該表面は、ビニル、大理石、テラゾ、セラミック、リノリウム、木材、金属、プラスチック、ゴム、石膏ボード、プラスター、コンクリート、アスファルト、石、ビニル組成タイル、およびガラスからなる材料の群から選択される材料を含む、請求項２０に記載の表面を変える方法。
【請求項２９】
該支持体のない標章含有層は厚さが８ミル以下である、請求項１８に記載の表面を変える方法。
【請求項３０】
（ａ）  支持体のない標章含有層に剥離剤を塗布すること、
（ｂ）  該支持体のない標章含有層に攪拌力を加えることであって、該攪拌力は、表面から該標章含有層を分離するのに十分である、攪拌力を加えること、
（ｃ）  該分離した標章含有層を該表面から除去すること
とを含む、表面から支持体のない標章含有層を除去する方法。
【請求項３１】
（ａ）  支持体のない標章含有層に洗浄剤を塗布すること、
（ｂ）  該支持体のない標章含有層に攪拌力を加えることであって、該攪拌力は、該標章含有層を損傷させることなく該標章含有層から塵埃を除去するのに十分である、攪拌力を加えること、
（ｃ）  表面から該洗浄剤および該塵埃を除去すること
とを含む、表面上に支持体のない標章含有層を維持する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［発明の分野］
本発明は、表面を変えるための標章（図、記号、文字）を有する無支持体層、当該支持体のない標章含有層により変更された表面、および標章含有層により表面の外観を変える方法を提供する。
【０００２】
［関連出願の相互参照］
本願は、２００1年１２月２０日付けで出願された米国仮出願第６０／３４２，５４９号（この開示全体は参照により本明細書に援用される）からの優先権を主張する。
【０００３】
［発明の背景］
今日、床手入れプログラムは主として床基材の外観の保護と改善のために使用されている。ビニル、大理石、テラゾ、セラミック、リノリウム、木材等などの種々の材料が床基材として用いられている。床手入れプログラムには、数多くの各種製品が含まれるが、一般には、床基材の表面に塗布するシーラーおよび／または仕上げ剤が使用される。仕上げ剤はクリーナーおよび道具を用いて維持される。道具には、種々の研磨または艶出し機械が含まれる。これらのプログラムは非常に効果的であるが、顧客には多大な出費を強いるものと考えられる。さらに、時間が経つにつれ表面が摩耗するか、または欠陥を生じた場合、床の見た目を新しくするには、床基材全体を剥がす必要がある。
【０００４】
小売店舗において、お客の目につきやすい場所に広告および／または案内図を設けることが一般的によく見られる。近年、企業の中には、広告主の要望を満たすために床グラフィックスを製造し始めたものもある。これらのグラフィックスは、グラフィックスを保護すること、および滑り止め表面を設けることの双方を意図したある種の恒久的な被膜で被覆された印刷膜からなる。都合の悪いことに、今日利用可能な床ステッカーの多くは、滑りおよび転倒についてＡＳＴＭ基準を満たしていない。床仕上げの上に貼付されるこれらのグラフィックスは、裏紙をグラフィックスから剥がして接着剤を露呈させるという点でステッカーと非常によく似ている。次に、ステッカーは、床仕上げ面の上に押し付けられる。このようなステッカーは、いろいろなエンドユーザにより利用されるが、主として、情報データや広告が衝動買いに重要な役割を果たす産業や小売店舗に見られる。
【０００５】
現在利用可能なタイプのグラフィックス製品はフローリングおよび他の表面に使用するには望ましくない欠点または欠陥が多い。これらの欠陥としては、像が歪むこと、貼付の困難性、ステッカーの摩耗または引裂、床の手入れに用いられる機械設備がグラフィックスの縁を引き裂きやすいことによるメンテナンスの困難性、およびグラフィックスが厚いことが挙げられる。これらの欠陥は、多くの場合、外観がみすぼらしくなったり、耐久性が低下したり、グラフィックスの上または周りで歩行者が躓いたり、滑ったり転んだりする危険性などを生じる。さらに、かかるグラフィックスは、特にグラフィックスが傷ついて接着剤残渣が残ったままの場合、塵埃がたまりやすい。さらに、既存のグラフィックスは、除去することが困難であり、除去する際に表面仕上げ剤のいくつかのコーティングを取ってしまうことも時としてあるため、表面全体を剥がして仕上げ剤で再コーティングすることが必要である。これらの製品はいずれも、表面全体の外観または表面の大部分を変えることが望ましい状況に対応していない。
【０００６】
要するに、床面、壁面、天井、窓、車両表面、車道、歩道、パティオなどの屋内および屋外の表面に関した外観を変更したり改善したりするシステムに関連する当該技術分野には、欠陥が多い。従来技術のステッカーは、ステッカー上に広告やグラフィックスを含ませる手段を提供するが、印刷品質の悪さ、貼付の困難さ、メンテナンスの困難さ、厚み、接着性の悪さ、かつ／または摩耗および引裂、耐久性の低さ、および労力と費用がかかる除去および再コーティングプロセスなどから、費用と時間がかかるのぞましくない選択肢となる。さらに、このようなステッカーの摩耗したまたは持ち上がった縁は危険で安全上に問題を生じる。さらに、このようなステッカーの外観は、あまりプロ的な仕上がりではなく、光沢がなく不鮮明であることが多い。さらに、表面全体またはその大部分の外観を変えることが望まれる場合、費用をかけて基材を除去して交換する以外に方法はほとんどない。
【０００７】
したがって、表面を部分的にまたは全体的に変えることができ、迅速に容易に施工できて容易に取り除くことができ、メンテナンス機器による引掻き、摩滅、えぐれ、および他の損傷および一般的な摩耗および引裂から保護される、外観変更システムが研究されている。特に、従来技術のステッカーの欠点を克服した改善された外観変更システムが必要とされている。
【０００８】
［発明の概要］
本発明の一態様は、標章を有する薄い無支持体層を含む表面変更積層構造を提供する。積層体は、任意選択的にさらに、標章含有層を表面に取着する接着コーティング、表面に標章含有層を施工する前の標章含有層および／または接着剤層を保護する少なくとも１つの剥離性保護層、および標章含有層と剥離性保護層の間にリリースコーティングを含んでよい。
【０００９】
本発明の別の態様は、標章含有層と、任意選択的に標章含有層とシステムが適用される表面とにわたって塗布されたトップコーティングとを有する表面変更システムを提供する。かかるシステムにおける標章含有層は、標章含有層を有さない表面の高さとかかる層を有する表面の高さの差がほとんどないほど薄い。標章含有層が表面の少なくとも一部に配設され、表面の残りの部分が標章含有層を全く有さないようにしてもよい。あるいは、標章含有層は、表面全体を覆ってもよい。実施形態によっては、少なくとも１つのトップコーティングが、標章含有層、またはその少なくとも一部、および標章含有層に隣接する表面の少なくとも一部にわたって塗布される。実施形態によっては、システムは、標章含有層を施す前に表面に塗布される少なくとも１つのベースコーティングを含んでもよい。
【００１０】
表面変更システムにおいて使用する標章含有層は、着色層から形成されることができる。実施形態によっては、着色層は、容易に溶解することができ、システムのトップコーティングと同時に除去することができる。標章含有層は、現在利用可能な他の表面グラフィックスよりも薄い。実施形態によっては、標章含有層は、８ミル（「ミル」は１，０００分の１インチである）以下の厚みを有する。これには、標章含有層が６ミル以下の厚みを有する実施形態、標章含有層が５ミル以下の厚みを有する実施形態、標章含有層が４ミル以下の厚みを有する実施形態、および標章含有層が３ミル以下の厚みを有する実施形態が含まれる。
【００１１】
本発明のシステムはまた、表面に標章含有層を施すシステムを提供する。このシステムは、表面に標章含有層を施すアプリケータを含んでもよい。アプリケータは、標章含有層を供給または分配するディスペンサ（dispenser）、および変更すべき表面上に均一かつ一時的または恒久的に標章含有層を配置するためのディスペンサに隣接して配設された細長い部材を有することができる。一実施形態では、アプリケータは、細長いロール状の、先に印刷した標章含有層を一表面または複数の表面上に分配するローラ機構を有してもよい。あるいは、標章含有層アプリケータは、表面に標章含有層を施す際に、コーティングすべき表面と平行に向くことができるように可動に取り付けられたプリントヘッドを有してもよい。このような装置は任意選択的に、送風機またはファン、あるいはいずれものプリントまたはグラフィックスのディティールを乾燥する助けとなる加熱アプリケータなどの乾燥機構を任意選択的に含んでもよい。このようなアプリケータはさらに、ホイールまたはパッドなどの表面の上方にプリントヘッドを可動支持して表面の端から端へのアプリケータのスムーズな漸進的な移動を可能にする機構を含んでもよい。このような実施形態では、標章含有層は、連続した着色膜ではなく、１つまたは複数の着色領域を有してもよい。形成と付与が同時であるため、この実施形態では剥離性層は必要ではない。
【００１２】
本発明のシステムはまた、任意選択的に、標章含有層が施された表面を洗浄する表面洗浄剤を含む。このような洗浄剤としては、中性洗浄剤、アルカリ性洗浄剤、酸性洗浄剤、クリーナー／メインテナーおよびメインテナーが挙げられる。これには高分子タイプの洗浄剤が含まれる。表面を洗浄する際、標章含有層はそのままの状態で残り、洗浄剤または洗浄プロセスによって劣化したり損傷を受けることはない。
【００１３】
表面剥離剤も、本発明のシステムに任意選択的に含まれる。かかる表面剥離剤は、トップコーティングに浸透するように設計することができる。さらに、標章含有層は、機械的研磨材および／または装置の使用を必要とせずに、洗浄および除去を容易であるように、標章含有層が容易に溶解するか、または、ベースコーティングまたは表面から離層するように浸透されることができる。一実施形態では、標章含有層は、剥離剤の浸透を容易にする小さな穿孔を有していてもよい。
【００１４】
本発明の表面向上システムでの使用に適した着色調剤としては、当業者に既知の従来の着色調剤が挙げられる。本発明の実施形態によっては、着色調剤は容易に溶解することができるか、または従来の剥離組成物が浸透できるものである。
【００１５】
さらに、標章含有層を表面に接着する接着システムが提供される。このシステムは、除去可能または再配置可能に標章含有層を取着するように選択することができる。このような接着システムは、標章含有層の少なくとも一部および表面の少なくとも一部にわたってトップコーティングを設けるのに十分な間、標章含有層を定位置に保持できるていどの粘着性を有するような感圧型接着剤を含んでもよい。あるいは、再付着可能な接着剤を用いることもできる。さらなる選択肢として、標章含有層の少なくとも一部および処理すべき表面の一部にわたってトップコーティングを設けることができるように標章含有層を表面の定位置に位置決めするのに静電気および／または摩擦を用いてもよい。
【００１６】
実際に、表面への標章含有層の施工は、以下のステップを含む。絶対必要というわけではないが、標章含有層を施す前に表面を適当に洗浄して、標章含有層が固着する表面の外観全体に悪影響を及ぼす可能性がある埃やごみを除去することが望ましい。例えば、床を、マイクロファイバータイプの掃除用具により塵埃をモップがけして除いてもよい。次のステップは、標章含有層を表面の少なくとも一部に配置または配設することを含む。かかる配置の後、トップコーティングを標章含有層および表面の少なくとも一部にわたって塗布することができる。トップコーティングは、標章含有層全体および表面の少なくとも一部にわたって塗布することができる。実施形態によっては、洗浄ステップの後標章含有層を表面に配置する前に、ベースコーティング層を表面に塗布することができる。
【００１７】
加工表面から標章含有層を除去するプロセスでは、従来の剥離剤を、表面の少なくとも一部に配設された標章含有層を含む表面に塗布することができる（この標章含有層はトップコーティングの下に配設されていてもよい）。理想的には、剥離剤がトップコーティングおよび標章含有層に浸透し、次に標章含有層およびトップコーティングが従来の手段によって除去される。この除去には、モップがけ、真空掃除機がけなどが含まれる。あるいは、剥離剤が、トップコーティングおよび表面に直接塗布されたベースコーティングに浸透し、標章含有層を表面からベースコーティングとともに浮き上がらせてもよい。次に、この結果生じる廃棄物が従来の手段によって床から除去される。
【００１８】
本発明は、標章含有層の容易な施工および除去を可能にするとともに、少なくとも一部に標章含有層が配設された表面を維持する方法も提供する。かかる方法は、一般的によく使用される洗浄剤を、標章含有層を含む表面の一部を含めた表面に塗布すること、従来のようにして洗浄剤を除去すること、または洗浄剤を乾燥させることを含む。かかる塗布およびメンテナンスは、標章含有層にいかなる劣化または損傷も与えず、かかる層は、その最初の位置および表面の外観を維持する。メンテナンスの別法であるバッファなどによる振動も、標章含有層を含む表面の一部を含めた表面に用いることができ、標章含有層は劣化または損傷することなく、もとの状態のままで保たれる。
【００１９】
［好適な実施の形態の詳細な説明］
本発明は、床、壁、車両表面、カウンタートップ、ドア、ビルボードなどの表面を変更または改善するのに用いられる外観変更システムを対象とする。かかるシステムは、床などの視覚イメージおよび／または文字が少なくとも一部に配設された表面の変更または向上を可能にする。あるいは、表面の外観全体または色を変えることができる。
【００２０】
本発明は、変更された視覚的外観表面を提供するように視覚イメージ、文字、色、グラフィックスおよび／またはデザインを施すことができるあらゆる表面上に適用が可能である。このような表面は、屋内および屋外の建築構造、車両、および消費材のような物品にある。本明細書では、建築構造という語には、床、壁、天井、窓、屋根、パティオ、棚、および階段などの建物構造、ならびに道路、車道、および歩道などのグランドカバー（ground cover）構造が含まれる。表面変更システムを適用することができる車両の例としては、自動車、航空機、船舶、トラック、オートバイ、および自転車が挙げられる。玩具と電化製品は、表面変更システムを適用することができる多くの消費材の一例に過ぎない。変更する表面の材料は、ビニル、大理石、テラゾ、セラミック、リノリウム、木材、金属、プラスチック、ゴム、石膏ボード、プラスター、コンクリート、石、ビニル組成タイル、およびガラスが挙げられるがこれらに限定されない。適用可能性は印刷市場全般にひろがる。
【００２１】
図２は、本発明の１つの例示的な実施形態を示す。この図に示されるように、標章含有層は、積層構造の一部となって表面変更積層体を提供することができる。この実施形態では、変更される表面２は、標章含有層４、接着コーティング６、およびトップコーティング８によって少なくとも部分的に被覆されている。他の例示的な実施形態は、図３、図４、図６、および図７に示す。図４に示すように、少なくとも１つのベースコーティング１０を、表面２と標章含有層４の間に配設することができる。図５に示すように、本発明の標章含有層４は、グラフィックまたは着色層１２、およびその上に配置されたリリースコーティング１４を含むことができる。さらに、本発明は、剥離性保護層１６および１８を含むことができる。剥離性保護層１６は、印刷グラフィックまたは着色層１２の上部を保護するように設計され、剥離性保護層１８は、グラフィックまたは着色層１２の下部を保護するように設計されている。印刷グラフィックまたは着色層１２は、ＵＶ硬化インク、水系インク、または溶剤系インクであってもよい。実施形態によっては、インク調剤は１００％活性な調剤である。後述するように、インクが一般的な剥離剤によって除去可能または浸透可能であることが有利であるが、そうである必要はない。
【００２２】
標章含有層４は一般的に、例えば乾式転写により表面に薄い層として付着させることが可能な任意の適当なインク、染料、または顔料を含むインク調剤から形成されたグラフィックまたは着色層１２である。標章含有層は、変更すべき表面全体を覆う連続層であってもよい。全面的に被覆された床面は単一の均一な摩擦係数を有するため、このような実施形態では表面で滑る危険性は減る。実施形態によっては、標章含有層が提供するグラフィックスは、絵画や写真の外観を呈する。ＵＶ硬化インクは、標章含有層に用いることができる適当なインク群の一例である。実施形態によっては、インク、顔料、または染料は、水中または一般的な有機溶剤中に容易に溶解することができ、容易に除去でき、隣接するベースコーティングまたは仕上げシステムのトップコーティングに移動または拡散することはない。これには、水系および溶剤系インク調剤が含まれる。標章含有層はマルチカラー層でもよく、層を構成するインク、染料、および／または顔料は、標章含有層内の単一層および複数層内に含有されることができる。
【００２３】
標章を有する表面は裏打ちされておらず、このことは、本明細書で用いる場合、標章含有層が、繊維、箔、紙、または高分子シートなどの支持基材から離れて貼付または転写されることができる独立層であることを意味する。例えば、標章含有層は、インク、染料、および顔料、ならびに任意選択的に添加剤から形成される薄膜であってもよい。このような層は、従来の基材とその上の標章の両方が変更すべき表面に転移される、基材上に貼付または印刷されている標章（例えば文字、イメージ、グラフィックスなど）と区別することができる。図３に示すように、本発明の別の実施形態は、除去を容易にするために剥離剤が浸透できるよう標章含有層４に穴または穿孔２４を有してもよい。
【００２４】
本発明は任意選択的に、図２に示すように、標章含有層の一方の表面に接着コーティング６を有してもよい。このような接着コーティング６は、接着剤、摩擦、静電気、水転写剤(water slide)を含むことができる。接着コーティングを有する実施形態では、接着コーティングは、変更すべき表面に標章含有層とともに移転されてもよい。接着コーティングは、接着層と標章含有層とを組み合せた厚みを最小限にするように薄くするべきである。各種実施形態では、標章含有層と接着コーティングを組み合せた厚みは、８ミル以下、６ミル以下、５ミル以下、４ミル以下、または３ミル以下でさえある。考えられる接着剤としては、感圧型接着剤、感温型接着剤、再付着接着剤、または当業者に既知の任意の他の好適な接着剤が挙げられる。本発明の接着コーティングにおける使用にはアクリル系感圧型接着剤が適している。感圧型接着剤の粘着性は、広範にわたって様々であってよく、表面および被覆すべき表面量によってある程度決まる。しかしながら、実施形態によっては、接着剤は、平方インチあたり８０ポンド未満の粘着性を有する。これには、接着剤が平方インチあたり４０ポンド未満の粘着性を有する実施形態、さらに、接着剤が平方インチあたり１ポンド未満の粘着性を有する実施形態が含まれる。積層構造が表面に接着すると、接着剤は優れた接着性を呈することができる。実施形態によっては、接着性は、約２５ｏｚ／ｉｎを上回る。これには、接着性が約３０ｏｚ／ｉｎを上回る実施形態、および接着性が約５０ｏｚ／ｉｎを上回る実施形態が含まれる。いくつかの実施形態では、接着性は約３０〜約９５ｏｚ／ｉｎである。
【００２５】
接着剤は、標章含有層に直接塗布されてもよく、または、後述するタイプの剥離性保護層の表面に最初に塗布されてもよく、その場合、剥離性保護層は、標章含有層との間に接着剤コーティング材を挟んで標章含有層に隣接して配設される。この実施形態では、接着剤が標章含有層に優先的に接着することが有利である。接着コーティングは、任意の従来の手段により、標章含有層を有する表面、または保護層に塗布されてもよい。例えば、接着剤は、標章含有層または保護層上にスプレーコーティングされてもよく、ローラ付けされてもよく、あるいは印刷されてもよい。実施形態によっては、接着剤は、マイルドな洗浄剤中で容易に溶解する。
【００２６】
実施形態によっては、接着コーティングは省かれてもよい。例えば、標章含有層４の少なくとも一部にわたってトップコーティング８を塗布する際、外部の手段（source）を用いて、変更すべき表面上の標章含有層の位置を維持し、トップコーティングが標章含有層を表面に固定するようにしてもよい。あるいは、標章含有層は、変更すべき表面に直接印刷され、その後トップコーティングにより少なくとも部分的に被覆されてもよい。他の実施形態では、標章含有層は、着色接着剤層を提供するようにそれ自体が接着剤を含むため、別個の接着層が不要となる。
【００２７】
図５に示すように、標章含有層は任意選択的に、標章含有層の片面または両面に剥離性保護層が配設されていてもよい。一実施形態では、標章含有層は、剥離性保護層上に裏返し印刷され、グラフィクスが、変更すべき表面に貼付されたときに適正な向きを有するようになっている。この構成では、剥離性保護層は、貼付後に変更すべき表面に関して上向きとなる標章含有層の表面の上方に配設される。便宜上、この上向き表面を標章含有層の「上」面と呼び、その上の剥離性保護層を「上部」剥離性保護層と呼ぶ。この剥離性保護層は、取扱い中の損傷から標章含有層を保護する。変更すべき表面への標章含有層の移転を容易にするために剥離性保護層と標章含有層との間にリリースコーティングが含まれてもよい。リリースコーティングがある場合、標章含有層は、リリースコーティング上に貼付または印刷されることができる。実施形態によっては、標章含有層は、貼付後に変更すべき表面に対し下向きとなる標章含有層の表面（すなわち「下」面）に隣接して配設される下部剥離性保護層を含む。このような用途では、上述した接着コーティングは、剥離性保護層と標章含有層の下面との間に含まれることができる。この構成では、剥離性保護層は、接着剤中にごみがよることを防止するとともに、接着剤が尚早に表面に付着することを防止する役割を果たす。
【００２８】
標章含有層の上面および下面にある剥離性保護層は、同一材料または異なる材料から形成されてもよい。好適な材料としては、ポリエステル、ポリプロピレン、またはポリエチレンなどのプラスチック、あるいは標章含有層のキャリアとして作用するとともに、印刷されたグラフィックまたは着色層の上部および下部を保護するのに他の好適な材料が挙げられるが、これらに限定されない。剥離性保護層は任意選択的に、透明材料であってもよい。実施形態によっては、剥離性保護層（複数も可）は紙であり、任意選択的にコーティング紙であってもよい。これには、表面変更積層体の製造費を著しく減らすという利点がある。さらに、紙は容易に再生利用することができるため、この実施形態はエネルギーを節約するとともに廃棄物を減らす。
【００２９】
リリースコーティングにおける使用に好適な材料は既知であり、その材料としては、印刷されたグラフィックまたは着色層１２から剥離性層１６の剥離を容易にするように設計されたポリ塩化ビニルおよびアクリル樹脂が挙げられるが、これらに限定されない。リリースコーティングは、変更すべき表面への標章含有層の移転の後、剥離性保護層に実質的にくっついたままであるように設計されてもよい。あるいは、リリースコーティングは、移転後に、標章含有層に実質的に接着したままであるように設計されてもよい。後者の設計において、リリースコーティングは離脱コーティング（breakaway coating）と呼ばれる。離脱コーティングは、施される標章含有層の厚みに実質的に影響を及ぼさず、層の外観に悪影響を及ぼすことなく標章含有層と同化するように選択および設計されるべきである。一実施形態では、リリースコーティングは、剥離性保護層の除去時に、標章含有層と剥離性保護層の間で分割される。各種実施形態において、標章含有層、任意の接着コーティング、および任意のリリースコーティングを組み合せた厚みは、８ミル以下、６ミル以下、５ミル以下、４ミル以下、または３ミル以下でさえある。
【００３０】
変更すべき表面に標章含有層が施された後、少なくとも１つのトップコーティングは、標章含有層の少なくとも一部、および標章含有層に隣接した表面の少なくとも一部にわたって配設されることができる。トップコーティングは、従来のシーラントまたは仕上げ剤であってよく、固体または液体トップコーティングとして塗布されてよい。このようなトップコーティングは既知であり、市販されており、表面に対し光沢、耐汚性、耐水性、および／または耐引掻／耐摩耗性を与えるのに一般的に用いられる。トップコーティングは、変更すべき表面に、非常に薄い標章含有層の縁をさらに平坦にするように標章含有層を接着するのに役立つ。トップコーティングが提供するさらなる利点は、躓き、滑り、および転倒を防止するのを助ける単一の摩擦係数を有する表面を提供するということである。しかしながら、トップコーティングは必要であるというわけではない。好適なトップコーティングの例としては、アクリル系仕上げ剤などの高分子トップコーティングが挙げられるが、これに限定されない。このようなトップコーティングの具体的な例としては、スチレンアクリル系樹脂、ウレタンアクリル系樹脂、ウレタン樹脂、ビニル、エポキシなどが挙げられる。各種実施形態において、標章含有層といずれかのトップコーティングを組み合せた厚みは、８ミル以下、６ミル以下、５ミル以下、４ミル以下、または３ミル以下でさえある。しかしながら、トップコーティング（複数も可）と標章含有層を組み合せた厚みは、上記範囲外であってもよい。
【００３１】
本発明のさらなる実施形態は、第１の標章含有層が表面に直接施されることを可能にし、続いて第１の標章含有層にわたってトップコーティングを塗布し、次に第２の標章含有層を第１のトップコーティングの上に配設した後、１つまたは複数の付加的なトップコーティング材を塗布することを可能にする。標章含有層およびトップコーティングのさらなる交互の層を用いて、所望の効果を達成することができる。標章含有層の数に応じて、標章含有層およびトップコーティングは、無限の数のステップで交互に配置され、所望の効果を得るようにすることができる。
【００３２】
あるいは、標章含有層は、基材に直接施された後、ウレタントップコーティング材を塗布され、このウレタンコーティング材の上部に付加的な標章含有層が設けられてもよい。この実施形態では、最後の標章含有層の上には付加的なトップコーティングは配設されない。このような実施形態では、先の実施形態でのように、いずれもの標章含有層を施す前に、ベースコーティング層が表面２の上部に配設されもよい。
【００３３】
例えば、第１の標章含有層、これは上述の積層構造のいずれかであることができるが、表面に貼付または印刷され、仕上げ剤またはトップコーティングが標章含有層の表面の少なくとも一部に塗布される。そして第２の標章含有層、これも上述の積層構造のいずれかであることができるが、第１の標章含有層の少なくとも一部に重なるように表面に施される。任意選択的に、付加的な仕上げ剤またはトップコーティングが、層含有付加表面上に層を形成するように塗布されてもよい。例えば、第２の標章含有層は、一連の標章含有材料部分またはパッチから形成されてもよい。この実施形態は、第２の標章含有層の消失を監視することによって、第１の標章含有層上のトップコーティングの再塗布が必要になるときをユーザが判断できるため有用である。複数の標章含有層を提供することができることはまた、下部標章含有層の穴を直したり傷を覆うように継ぎ当てができるため有利である。
【００３４】
さらに、図７に示すように、少なくとも１つのベースコーティング１０が、変更すべき表面２と標章含有層４との間に配設されてもよい。このような実施形態において、標章含有層４は、表面２またはベースコーティング１０上に直接貼付または印刷されてもよい。好適なベースコーティングは既知であり、市販されている。ベースコーティングは、先に述べたようにトップコーティングと同様または同一の組成を有してもよい。思いがけなくベースコーティングが標章含有層の下にあると標章含有層の除去が容易になることが発見された、これはベースコーティングを除去するのに用いられるのと同じ剥離剤で標章含有層を同時に剥がすことができるためである。このことは、除去に要する時間および剥離剤の量を減らして、コストが著しく節減できる。
【００３５】
図６に示すように、本発明の一実施形態では、標章含有層４は、移転媒体により表面に移転されるかわりに、表面２上に直接印刷されることができる。このような実施形態では、保護層１６または１８、接着コーティング６、およびリリースコーティング１４は省いてもよい。この実施形態では、上述したタイプの接着コーティングは、標章含有層を施す前に表面の少なくとも一部に塗布されてもよい。任意選択的なプライマー層を、標章含有層を付与する前に表面に付与して、表面にインクが付着しやすいようにしてもよい。表面プライマーは既知であり、市販されている。図８は、変更すべき表面に標章含有層を直接印刷するのに用いることができる例示的なアプリケータ３０を示す。かかる装置３０は、標章含有層４を付与する際、変更すべき表面２に対してほぼ平行に向けることができるように可動に取り付けられるプリントヘッド３２を有する。プリントヘッドは、印刷技術分野において既知のタイプの標準レーザまたはインクジェットプリントヘッド、あるいはその好適な等価物とすることができる。インクは、液体または固体の形態で表面に付与してもよく、表面に所望の標章を形成するには、適当なハードウェアおよびソフトウェアを用いてコンピュータ制御してもよい。アプリケータ３０は任意選択的に、送風ファンまたは加熱機構などの乾燥装置３４を含んでもよい。アプリケータ３０はさらに任意選択的に、プリントヘッド支持装置３６を含んでもよい。かかる装置３６は、表面の上方にプリントヘッドを可動支持するとともにスムーズな動きを可能にする機構３８を含むことができる。ホイールまたはパッドあるいは同様の機構を、かかる機構３８において用いることもできる。
【００３６】
あるいは、図１０に示すように、アプリケータ５０を用いて、表面に標章含有層を施すことができる。このアプリケータはまた、標章含有層を付与する前に表面に接着コーティングを付与するのに用いることができる。この構成では、アプリケータは、接着コーティングを表面の少なくとも一部に分配および／または供給するディスペンサを有することができる。かかるアプリケータ５０はさらに、標章含有層を供給または分配するディスペンサ５２、および、変更すべき表面に標章含有層を均一かつ一時的にまたは永久的に配置するための位置決め部材を有することができる。この位置決め部材はディスペンサ５２に隣接して配設された細長い部材５４とすることができる。
【００３７】
さらなる別の実施形態では、ディスペンサは、長尺ロール状の印刷された標章含有層を、１つまたは複数の表面上に供給するローラ機構を有することができる。
【００３８】
標章含有層４を付与するために表面２を整える際、表面２は最初に、埃、破片、またはごみ、および表面に施された不良コーティングを取り除くために洗浄または剥離されることが望ましいが、必須ではない。中性洗浄剤、アルカリ系洗浄剤、酸性洗浄剤、クリーナー／メンテナー、メンテナー（高分子クリーナーを含む）などの従来の洗浄剤を用いることができる。かかる洗浄剤の１つは、ジョンソンディバーシー社（Johnson Diversey, Inc.）のＵＨＳ洗浄剤である。ダストモップがけ（dust mopping）、または同様の軽清掃を用いて、大部分の塵埃などを除去してもよい。洗浄および剥離後に、標章含有層４が、表面２の少なくとも一部に配置される。標章含有層４が、個別のパッケージにはいった別ユニットである場合、剥離性層１８を剥がして接着コーティング６を露出させ、標章含有層４の表面に圧力をかけることによって貼付される。図９に示すように、研磨スティック４０すなわちスキージを用いて、表面２に標章含有層４を均一に配置し、気泡、しわなどを除去することができる。標章含有層４が適切に位置決めされ、コーティングすべき表面２上に配設された後、剥離性層１６は、標章含有層２から除去されることができる。次に、トップコーティング８が標章含有層４の少なくとも一部にわたって配設される。上述したように、１つ以上のトップコーティング８の層が、標章含有層の上に付与されることができる。
【００３９】
あるいは、水剥離または水転写技術を用いて表面上に標章含有層を置くことができる。標章含有層を配置して水分を加えると、剥離性層１６または１８から標章含有層が移る。
【００４０】
表面、特に本発明の外観向上システム１を含有する床面のメンテナンスは、中性洗浄剤、アルカリ系洗浄剤、酸性洗浄剤、高分子洗浄剤／メンテナー、および高分子メンテナーを含む一般的に用いられる洗浄剤を使用することによって取り扱われる。ＪＷＰ  Ｓｔｒｉｄｅ  Ｃｌｅａｎｅｒなどの市販製品を用いてもよい。表面に洗浄剤を塗布した後、層を損傷させることなく、標章含有層から塵埃を除去するのに十分な攪拌力を加えることができる。これは、自動スクラバおよびバッファなどの一般的に用いられる機械工具を用いて達成でき、それにより標章含有層の再貼付の必要性、または図１に示す従来製品に見られるような縁の反り返り６０の危険性をなくすことができる。
【００４１】
外観向上システムを含有する表面の外観を剥がすか、または変えることが望まれる場合、一般的な剥離剤、例えばジョンソンディバーシー社から入手可能なＢｒａｖｏ１（登録商標）剥離剤のようなアルカリ系剥離剤、および同社から入手可能なＰｒｏ  Ｓｔｒｉｐ（登録商標）剥離剤およびＦｒｅｅｄｏｍ（登録商標）剥離剤のような溶媒剥離剤を用いることができる。いくつかの用途では、剥離剤は、アルカリ／アミン系剥離剤であるが、標章およびいかなるコーティングも除去または溶解することが可能な任意の適当な材料を使用してもよい。あるいは、磨き粉（scouring powder：クレンザー）などのドライストリッパー、サンダー仕上げ剤（sanding）、または他のアグレッシブな機械処理を用いることもできる。また、強制空気、熱、および／または機械研磨／スクレーピングも用いることができる。アルカリ系剥離剤も用いてもよい。剥離処理の場合、剥離剤は一般的に、フローリング表面全体にわたって塗布される。このことは、変更すべき床全体の外観を変えることを可能にするため、有利であり、例えば積層フローリングの見た目を木調フローリングにすることができる。この剥離剤を除去すべきコーティング材を含有するフローリング表面に塗った後標章含有層に浸透するのに十分な期間おき、その後、剥離剤、シーラーまたは仕上げ剤を含むコーティング残留物を回転スイング機械または一般的な自動スクラバにより攪拌し、真空掃除器をかけるか、モップで回収する。標章含有層は、剥離プロセスにより、廃棄物とともに容易に除去され、付加的な研磨作業はほとんどあるいは全く必要としないものとする。フローリング面は、前述したように新たな標章含有層を施す用意をする。
【００４２】
別の実施形態では、コーティングすべき表面に、標章含有層を直接印刷することができる。このようにして、標章含有層は、予め形成されたイメージとして貼付されるか、あるいは剥離性保護層などの別の媒体から移転されるのではなく、表面に直接形成される。かかる実施形態では、アプリケータは、手動または機械的手段によって位置決めされるとともに床の端から端を移動し、プリントヘッドは、標章含有層を表面に直接付与する。
【００４３】
図に示した層厚は、例示目的にすぎず、実際の各層の厚みまたはいずれもの他の層に対する相対的な厚みを反映することを意図していないことに留意すべきである。
【００４４】
これらの実施形態は、本発明の外観の向上および変更システムの数例の実現可能形態を表す。本発明の原理を特定の実施形態とともに説明したが、これらの説明は例示として行われているにすぎず、本発明の範囲を限定することを意図しない。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】従来のステッカーシステムを示す断面図である。
【図２】本発明の外観向上または変更システムが適用された表面の断面図である。
【図３】本発明の外観変更システムの別の実施形態が適用された表面の断面図である。
【図４】本発明の外観変更システムの別の実施形態が適用された表面の断面図である。
【図５】本発明の標章含有層の一実施形態の断面図である。
【図６】本発明の別の実施形態が適用された表面の断面図である。
【図７】本発明の別の実施形態が適用された表面の断面図である。
【図８】本発明を表面に適用するのに用いられる付与装置の斜視図である。
【図９】本発明を表面に適用するのに用いられる付与技法の斜視図である。
【図１０】本発明を表面に適用するのに用いられるアプリケータの斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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