(57)【要約】  コンテンション管理装置および方法は、ネットワーク、およびネットワークに接続された１つより多くのＭＦＰを含む。コンテンションコントローラは、ネットワークに接続され、ネットワークを通して、１つより多くのＭＦＰに接続される。コンテンションコントローラは、使用中のＭＦＰからアイドルＭＦＰへ出力を向けるように構成されている。好ましい実施形態では、コンテンションコントローラは、ネットワーク化されたＭＦＰのデータベース、およびコンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのユーザ優先リストを含む。
2005513822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンション管理装置であって、
（ａ）ネットワークと、
（ｂ）該ネットワークに接続された１つより多くのＭＦＰと、
（ｃ）前記ネットワークに接続され、該ネットワークを通して、前記１つより多くのＭＦＰに接続され、使用中のＭＦＰからアイドルＭＦＰに出力を向けるように構成されたコンテンションコントローラとを備えるコンテンション管理装置。
【請求項２】
前記コンテンションコントローラは、ネットワーク化されたＭＦＰのデータベース、およびコンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのユーザ優先リストをさらに備える請求項１に記載のコンテンション管理装置。
【請求項３】
前記コンテンションコントローラは、コンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのデフォルトリストを含む請求項１に記載のコンテンション管理装置。
【請求項４】
前記コンテンションコントローラは、前記１つより多くのＭＦＰの１つに常駐する請求項１に記載のコンテンション管理装置。
【請求項５】
前記コンテンションコントローラはＰＣに常駐し、ＰＣによって操作される請求項１に記載のコンテンション管理装置。
【請求項６】
前記ネットワークは、イントラネットである請求項１に記載のコンテンション管理装置。
【請求項７】
前記ネットワークは、インターネットである請求項１に記載のコンテンション管理装置
【請求項８】
複数のＭＦＰのネットワークにおけるコンテンション管理装置であって、
（ａ）イントラネットネットワークと、
（ｂ）該イントラネットネットワークに接続される前記複数のＭＦＰと、
（ｃ）前記イントラネットネットワークへの接続を通して前記複数のＭＦＰに接続されるコンテンションコントローラであって、ネットワーク化されたＭＦＰのデータベース、およびコンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのユーザ優先リストを含み、使用中のＭＦＰから前記ユーザ優先リスト上のアイドルＭＦＰへ出力を向けるように構成されているコンテンションコントローラとを備えるコンテンション管理装置。
【請求項９】
前記コンテンションコントローラは、コンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのデフォルトリストをさらに備える請求項８に記載のコンテンション管理装置。
【請求項１０】
前記インターネットおよび前記イントラネットネットワークに接続される複数のＭＦＰをさらに備える請求項８に記載のコンテンション管理装置。
【請求項１１】
ネットワーク内で接続される１つより多くのＭＦＰの間でのコンテンションを管理するためのシステムであって、前記ネットワークに接続されたコンテンションコントローラを備え、該コンテンションコントローラは、使用中のＭＦＰおよびアイドルＭＦＰを識別し、コンテンションが発生したとき、出力を１つまたはそれ以上のアイドルＭＦＰへ向けるように構成されたコンテンションを管理するためのシステム。
【請求項１２】
前記ネットワークは、イントラネットを含む請求項１１に記載のコンテンションを管理するためのシステム。
【請求項１３】
前記ネットワークは、インターネットを含む請求項１１に記載のコンテンションを管理するためのシステム。
【請求項１４】
前記コンテンションコントローラは、ネットワーク化されたＭＦＰのデータベース、およびコンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのユーザ優先リストをさらに備える請求項１１に記載のコンテンションを管理するためのシステム。
【請求項１５】
前記コンテンションコントローラは、コンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのデフォルトリストをさらに備える請求項１１に記載のコンテンションを管理するためのシステム。
【請求項１６】
ＭＦＰ内のコンテンションを管理するための方法であって、
（ａ）コンテンションコントローラを設けるステップと、
（ｂ）前記コンテンションコントローラをネットワークに接続するステップと、
（ｃ）複数のＭＦＰを前記ネットワークに接続するステップと、
（ｄ）前記ネットワークに接続されたＭＦＰを識別するように前記コンテンションコントローラを構成するステップと、
（ｅ）使用中のＭＦＰおよびアイドルＭＦＰを識別するように前記コンテンションコントローラを構成するステップと、
（ｆ）前記コンテンションコントローラによって、使用中のＭＦＰからアイドルＭＦＰに出力を向けるステップとを含むＭＦＰ内のコンテンションを管理するための方法。
【請求項１７】
前記ネットワークに接続するステップは、インターネットに接続するステップをさらに含む請求項１６に記載のＭＦＰ内のコンテンションを管理するための方法。
【請求項１８】
前記コンテンションコントローラにユーザの好みを加えるステップであって、それにより、出力が向けられるアイドルＭＦＰを選択する、加えるステップをさらに含む請求項１６に記載のＭＦＰ内のコンテンションを管理するための方法。
【請求項１９】
デフォルト命令を加えるステップであって、それにより、出力が向けられるアイドルＭＦＰを選択する、加えるステップをさらに含む請求項１６に記載のＭＦＰ内のコンテンションを管理するための方法。
【請求項２０】
コンピュータによって実行されると、請求項１６のステップを実施する、コンピュータ読み出し可能命令を有するコンピュータ読出し可能媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包括的には、デバイス間のコンテンション問題の管理に関し、特に、ネットワーク化されたデバイス間のコンテンションを管理するためのコンテンション管理装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
今日のビジネス界において、技術的に進歩した様々なデバイスは、協働してユーザにタイムリーで効率的なサービスを提供する。１つより多くの機能を果たすデバイスがますますユーザによって使用されるようになった。１つより多くの目的を果たすデバイスは、多機能周辺機器、すなわち「ＭＦＰ」(multi-function peripheral)と名づけられている。ＭＦＰとしては、例えば、コピーし、電子メールおよびファックスを送受信し、情報を格納し、入力データを処理するプリンタが挙げられる。しかし、ＭＦＰのユーザに対して共通の問題がある。その問題とは、すでに文書をプリントしているＭＦＰが、第１の文書が出来上がるまで次の文書をプリントできないことである。この「コンテンション」問題の結果、ユーザは、第２の文書を受信する前に、第１の文書が出来上がるまで待たなければならない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
現在、ＭＦＰによって、ユーザは、第１の文書がプリントされている間に第２の文書をメモリにスキャンすることができる。しかし、この「解決法」では、処理速度がそれほど高くなるわけではない。多くのオフィスは複数のＭＦＰを有するものの、特定のＭＦＰがジョブをプリントしている間に、ユーザがその特定のＭＦＰでコピーをしたいとき、ユーザがとれる唯一の選択肢は、そのコピーをスキャンし、後の時点でプリントするために保存することである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
コンテンション管理装置は、１つより多くのＭＦＰが接続されたネットワークを含む。コンテンションコントローラはネットワークに接続され、そのネットワークを通して、１つより多くのＭＦＰに接続される。コンテンションコントローラは、使用中のＭＦＰからアイドルＭＦＰへ出力を向けるように構成されている。一実施態様では、コンテンションコントローラは、ネットワーク化されたＭＦＰのデータベース、およびコンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰのユーザ優先リストをさらに含む。他の実施態様では、ＭＦＰは、イントラネットおよび／またはインターネットによって接続されている。
【０００５】
他の実施態様では、ＭＦＰ内のコンテンションを管理するための方法は、コンテンションコントローラを設け、コンテンションコントローラをネットワークに接続するステップを含む。複数のＭＦＰもまたネットワークに接続されている。コンテンションコントローラは、ネットワークに接続されたＭＦＰを識別するように構成されている。さらに、コンテンションコントローラは、使用中のＭＦＰおよびアイドルＭＦＰを識別するように構成されている。最後に、使用中ののＭＦＰの出力は、コンテンションコントローラによってアイドルＭＦＰに向けられる。他の実施態様では、コンピュータ読出し可能な命令を有するコンピュータ読出し可能媒体が、コンピュータによって実行されると、方法のステップを実施する。
【０００６】
本発明のその他の特徴および利点は、好ましい実施形態の以下の詳細な説明、添付の請求の範囲、および添付の図面からさらに完全に明白になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本発明は、図１および図２における実施例により説明される。図１を参照すると、コンテンション管理装置１０は、ネットワーク１２、およびネットワーク１２に接続された１つより多くのＭＦＰ１４を有する。コンテンションコントローラ１６はまた、ネットワーク１２に接続され、ネットワーク１２を通して、１つより多くのＭＦＰ１４に接続されている。コンテンションコントローラ１６は、使用中のＭＦＰからアイドルＭＦＰへ出力を向けるように構成されている。図１を参照すると、例示を目的として、文字Ｃは、使用中のＭＦＰ１４を指すために用いられ、文字Ｉは、アイドル状態であるＭＦＰ１４を識別するために用いられる。任意の一時点で、複数のＭＦＰ１４が使用中であり、複数のＭＦＰ１４がアイドル状態であることは明白である。ネットワーク１２により、コンテンションコントローラ１６は、使用中のＭＦＰ１４からアイドル状態である１つまたはそれ以上のＭＦＰ１４へ出力を向ける。
【０００８】
好ましい実施形態では、コンテンションコントローラ１６は、１つより多くのＭＦＰ１４の１つに常駐する。同様に、好ましい実施形態では、コンテンションコントローラ１６はＰＣ１８に常駐し、ＰＣ１８によって操作される。ＰＣ１８は、他のデバイスを操作し、情報を処理するために用いられる現在既知のまたは今後開発される任意のコンピュータデバイスである。
【０００９】
さらに好ましい実施形態では、コンテンションコントローラ１６はネットワーク化されたＭＦＰ１４のデータベース２０、およびコンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰ１４のユーザ優先リスト２２を含む。
【００１０】
ユーザ優先リスト２２は、ユーザおよび特定のタイプのジョブに依存する。ユーザは、例えば、コンテンションが万一発生したとき、すべてのカラージョブが特定のＭＦＰ１４に行くことを好むかも知れない。
【００１１】
他の実施態様では、ネットワーク１２は、当該技術分野で既知のように、イントラネット１１またはローカルエリアネットワークである。他の実施態様では、ネットワーク１２は、インターネット１３、および／または現在既知のまたは今後開発される他のワイドエリアネットワークである。さらに、ネットワーク１２への適切な接続の形式は、有線、無線等を含む本発明により網羅されている。他の好ましい実施形態では、ＭＦＰ１４は、イントラネット１１およびインターネット１３によって接続されている。
【００１２】
コンテンションコントローラ１６は、ハードウェアまたはソフトウェアであり、図１に例示されるような独立したスタンドアロンデバイスであってもよく、または前述したような、ＭＦＰ１４もしくはＰＣ１８のいずれかに常駐していてもよい。さらに、例により、使用中のＭＦＰ１４の出力は、任意のタイプの出力であってよい。すなわち、一般的な例では、出力は、プリントされる文書であり得る。しかし、コンテンションは、出力データの処理がＭＦＰ１４におけるコンテンションによって支持される、音声、視覚等の任意の形式であり得る出力を含んでいてもよい。
【００１３】
他の実施態様では、コンテンションコントローラ１６は、デフォルトリスト２４を有する。デフォルトリスト１４は、コンテンションが発生したときに用いられるＭＦＰ１４を識別する。デフォルトリスト２４は、ユーザ優先リスト２２とは異なる。ユーザ優先リスト２２は、ユーザがコンテンション発生の場合に用いることを好むＭＦＰ１４を挙げている。例えば、ユーザは、コンテンション発生の場合、ワークルームＭＦＰ１４が第１の選択として用いられることを好み得る。しかし、デフォルトリスト２４は、例えば、使用中のＭＦＰ１４に最も近接したＭＦＰ１４を挙げ、優先が入力されないかまたは合致し得ない場合にそれを選択する。
【００１４】
ここで、図２を参照すると、他の好ましい実施形態では、ＭＦＰ１４内のコンテンションを管理するための方法が例示される。まず、ブロック２６では、コンテンションコントローラ１６が開始される。すなわち、コンテンションコントローラ１６は、ネットワーク１２に接続され、ＭＦＰ１４に関するデータがロードされ、コンテンションコントローラ１６は、ネットワーク１２に接続されているＭＦＰ１４を識別することができる。さらに、コンテンションコントローラ１６は、ブロック２６において、使用中のＭＦＰ１４およびアイドルＭＦＰ１４を識別できるように構成されている。
【００１５】
ブロック２８では、コンテンションコントローラ１６は、ネットワーク１２の状態を識別する。状態は、ネットワーク１２に接続されているＭＦＰ１４から読み出される。ブロック３０では、コンテンションコントローラ１６は、使用中のＭＦＰ１４を識別する。ブロック３２では、コンテンションコントローラ１６は、アイドル状態であるＭＦＰ１４を識別する。ブロック３４では、コンテンションコントローラ１６は、使用中のＭＦＰ１４からアイドルＭＦＰ１４へ出力を向ける。ユーザ優先リスト２２がコンテンションコントローラ１６に加えられている場合、ブロック３６において、出力はそれに応じて向けられる。ユーザ優先リスト２２が加えられていない場合、または所望の優先ＭＦＰ１４にアクセスすることができない場合、コンテンションコントローラ１６は、デフォルトリスト２４を用いて、出力をデフォルトＭＦＰ１４に向ける。
【００１６】
他の好ましい実施形態では、コンピュータ読出し可能な命令を有する、現在既知のまたは今後開発されるコンピュータ読出し可能媒体を用いて、コンピュータによって実行される際の方法のステップを実施する。
【００１７】
ユーザフィードバックは、多数の直観的な方法で提供される。使用中のＭＦＰ１４は、それが使用中であることを示し、どのアイドルＭＦＰ１４が利用できるかを問い合わせるコントロールパネルを有していてもよい。さらに、ユーザはこのようなメッセージをＰＣ１８において電子メールで受信してもよい。
【００１８】
本発明を、その好ましい実施形態に関連して開示したが、以下の請求の範囲で規定されているような本発明の精神および範囲に入る他の実施形態もあり得ることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明のコンテンション管理装置の概略図。
【図２】本発明に従ってＭＦＰにおけるコンテンション管理するための方法の流れ図。
【図１】
2005513822.tif 000003
【図２】
2005513822.tif 000004
【国際調査報告】
2005513822.tif 000005
2005513822.tif 000006
2005513822.tif 000007