(57)【要約】複数のロケーションＬ１，Ｌ２，Ｌ３，ＬＥを有する流通チェーン１０に沿って在庫のアイテム１２と関連した環境条件をモニタするシステムが、少なくとも１つの在庫アイテム１２、在庫アイテム１２と関連したＲＦトランスポンダ１４、及びＲＦトランスポンダ１４と通信状態にある少なくとも１つの環境条件センサ１６を有する。このシステムは、環境条件を記録するようＲＦトランスポンダ１４及び環境条件センサ１６に給電する電源３２，４０を有する。このシステムは、ロケーションデータのログ４２、環境条件データのログ４４、ロケーションデータ及び環境条件データを処理する報告用インフラストラクチャを更に有する。流通チェーン１０に沿って環境条件を追跡する方法も又、開示される。
2005538008.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも原点及び最終目的地を含む複数のロケーションを有する流通チェーンに沿って在庫のアイテムと関連した環境条件をモニタするシステムであって、
少なくとも１つの在庫アイテムを有し、
少なくとも１つの在庫アイテムと関連したＲＦトランスポンダを有し、前記トランスポンダは、ＲＦプロセッサを有し、ＲＦプロセッサにはアンテナが結合されており、
少なくとも１つの在庫アイテムに取り付けられたＲＦトランスポンダと通信状態にある少なくとも１つの環境条件センサを有し、
ＲＦトランスポンダ及び少なくとも１つの環境条件センサに給電する電力源を有し、ＲＦトランスポンダは、環境条件データとして記憶するために環境条件センサからの環境条件を受け取り、
ロケーションデータのログを有し、
環境条件データのログを有し、
ロケーションデータ及び環境条件データを処理する報告用インフラストラクチャを有することを特徴とするシステム。
【請求項２】
ＲＦプロセッサは、メモリを有し、環境条件データのログは、報告用インフラストラクチャ及びＲＦプロセッサメモリのうちの少なくとも一方に記憶され、ロケーションデータのログは、報告用インフラストラクチャ及びＲＦプロセッサメモリのうちの少なくとも一方に記憶されることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項３】
報告用インフラストラクチャは、コンピュータプロセッサ及びコンピュータ入力装置を有し、コンピュータプロセッサは、環境条件データとロケーションデータを相関させるプログラミングを含むことを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項４】
報告用インフラストラクチャは、データ報告媒体を更に有し、データ報告媒体は、コンピュータ、ディスプレイ、ＬＡＮ又はウェブページであることを特徴とする請求項３記載のシステム。
【請求項５】
在庫アイテムは、紙のロールから成ることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項６】
紙のロールは、芯を有し、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサは、紙の芯と関連していることを特徴とする請求項５記載のシステム。
【請求項７】
環境条件センサは、ＭＥＭＳであることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項８】
ロケーションデータのログは、在庫アイテムがロケーションに入ることとロケーションを出ることの少なくとも一方を行ったときはいつでも記録されるロケーション情報を含むデータのリストであり、環境条件データのログは、環境条件が環境条件センサによって検出されたときはいつでも記録される環境条件データを含むことを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項９】
トランスポンダは、メモリを有し、電源は、トランスポンダ及び環境条件センサに電気的に結合されたバッテリであり、環境条件センサは、環境条件データを時間の関数として周期的に検出して記録し、そしてこれをトランスポンダのメモリに記憶させるためにタイマと関連していることを特徴とする請求項８記載のシステム。
【請求項１０】
ロケーションの各々と関連した少なくとも１つのＲＦ読取り装置を更に有し、読取り装置は、在庫アイテムがロケーションを出ることとロケーションに入ることのうち少なくとも一方を行ったとき、トランスポンダに記憶されている環境条件データを読み取り、環境条件データを報告用インフラストラクチャに伝送するよう構成されていることを特徴とする請求項９記載のシステム。
【請求項１１】
最終目的地と関連したＲＦ読取り装置を更に有し、読取り装置は、在庫アイテムが最終目的地に入ると、トランスポンダメモリに記憶されている環境条件データを読み取り、環境条件データを報告用インフラストラクチャに伝送するよう構成されていることを特徴とする請求項９記載のシステム。
【請求項１２】
電源は、ＲＦトランスポンダを読み取ったりこれに書き込むよう構成されたＲＦ読取り装置であり、少なくとも１つの読取り装置が複数のロケーションの各々と関連しており、ＲＦ読取り装置は、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサに給電して環境条件を検出することを特徴とする請求項８記載のシステム。
【請求項１３】
複数のＲＦ読取り装置が流通チェーンに沿って間隔を置いたロケーションに設けられ、複数のＲＦ読取り装置は、ＲＦトランスポンダに給電して、ＲＦ読取り装置がＲＦトランスポンダに給電するたびに環境条件を検出するようになっていることを特徴とする請求項１２記載のシステム。
【請求項１４】
複数のＲＦ読取り装置は、環境条件を検出した時点で検出した環境条件を報告用インフラストラクチャに伝送して環境条件データのログを作成するよう構成されていることを特徴とする請求項１３記載のシステム。
【請求項１５】
ＲＦプロセッサは、メモリを有し、ＲＦ読取り装置の各給電から得られた検出環境条件は環境条件データのログとしてＲＦプロセッサメモリとして記憶され、最終目的地のところに配置されたＲＦ読取り装置は、環境条件データのログを読み取って環境条件データを報告用インフラストラクチャに伝送するよう構成されていることを特徴とする請求項１３記載のシステム。
【請求項１６】
ロケーションデータのログのロケーションデータは、複数のＲＦ読取り装置によって提供され、ＲＦ読取り装置は各々、ロケーション情報でプログラムされ、ＲＦ読取り装置のうち少なくとも１つは、流通チェーンに沿う各ロケーションと関連していることを特徴とする請求項８記載のシステム。
【請求項１７】
トランスポンダは、メモリを有し、複数のＲＦ読取り装置は各々、読取り装置がＲＦトランスポンダと通信するたびに、トランスポンダメモリに記憶されているロケーション情報を時間の関数として報告用インフラストラクチャ及びＲＦトランスポンダのうちの少なくとも一方に伝送するよう構成されていることを特徴とする請求項１６記載のシステム。
【請求項１８】
電源は、トランスポンダ及び環境条件センサに電気的に結合されたバッテリであり、環境条件センサは、環境条件データを時間の関数として周期的に検出して記録し、そしてこれをトランスポンダのメモリに記憶させるためにタイマと関連していることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項１９】
複数の読取り装置のうちの少なくとも１つは、環境条件データをＲＦトランスポンダメモリから読み取ってデータを報告用インフラストラクチャに伝達するよう構成されていることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２０】
最終目的地のところに配置されたＲＦ読取り装置は、環境条件データをＲＦトランスポンダメモリから読み取り、データを報告用インフラストラクチャに伝達するよう構成された唯一の読取り装置であることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２１】
電源は、ＲＦトランスポンダを読み取ったりこれに書き込むよう構成されたＲＦ読取り装置であり、少なくとも１つの読取り装置が複数のロケーションの各々と関連しており、ＲＦ読取り装置は、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサに給電して環境条件を検出し、検出環境条件は、環境条件データのログとしてＲＦトランスポンダメモリに記憶されることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２２】
複数の読取り装置は各々、環境条件データのログとして記憶された環境条件データを読み取り、データを報告用インフラストラクチャに伝送するよう構成されていることを特徴とする請求項２１記載のシステム。
【請求項２３】
最終目的地のところに配置されたＲＦ読取り装置のみ、環境条件データのログとして記憶された環境条件データを読み取り、データを報告用インフラストラクチャに伝送するよう構成されていることを特徴とする請求項２１記載のシステム。
【請求項２４】
読取り装置は、読取り装置がＲＦトランスポンダと通信するたびに、ロケーション情報を時間の関数としてＲＦトランスポンダ及び報告用インフラストラクチャのうちの少なくとも一方に伝送してロケーションデータのログを作成するよう構成されていることを特徴とする請求項１５記載のシステム。
【請求項２５】
環境条件センサは、コネクタでＲＦプロセッサに結合されていることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項２６】
環境条件センサは、ワイヤレス通信によりＲＦプロセッサに結合されていることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項２７】
ＲＦトランスポンダは、環境条件センサのタイミングを取って環境条件を同一の時間間隔で検出するタイマを有することを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項２８】
在庫アイテムは、密閉可能なバッグを含み、ＲＦトランスポンダは、バッグの外面、バッグの内面及びバッグ内の製品のうちの少なくとも１つと関連していることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項２９】
環境条件は、化学的性質、物理的性質又は生理学的性質のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項３０】
少なくとも原点及び最終目的地を含む複数のロケーションを有する流通チェーンに沿って在庫のアイテムと関連した環境条件を追跡する方法であって、
関連したＲＦトランスポンダ、環境条件センサ及び環境条件センサに給電して環境条件を検出させる電源を有する在庫アイテムを用意する段階と、
在庫アイテムが流通チェーンに沿って移動しているとき、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサに繰り返し給電して環境条件を読み取り、環境条件データのログを作成する段階と、
在庫アイテムが流通チェーンに沿って移動しているとき、在庫アイテムのロケーションを繰り返し突き止めてロケーションデータのログを作成する段階と、
報告用インフラストラクチャを用いてロケーションデータのログと環境条件データのログを相関させる段階とを有することを特徴とする方法。
【請求項３１】
ＲＦトランスポンダは、メモリを有し、前記方法は、在庫データを原点のところでトランスポンダメモリに記憶させる段階を更に有することを特徴とする請求項３０記載の方法。
【請求項３２】
報告用インフラストラクチャは、メモリを備えたコンピュータプロセッサを有し、ＲＦトランスポンダは、メモリを有し、ロケーションデータのログは、ＲＦトランスポンダメモリ及びコンピュータプロセッセメモリのうちの少なくとも一方に記憶され、前記給電段階は、環境条件データのログをＲＦトランスポンダメモリ及びコンピュータプロセッサのうちの少なくとも一方に記憶させる段階を含むことを特徴とする請求項３０記載の方法。
【請求項３３】
給電段階は、ＲＦ読取り装置によって実施され、ＲＦ読取り装置は、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサに給電して環境条件を検出させることを特徴とする請求項３２記載の方法。
【請求項３４】
給電段階は、ＲＦトランスポンダからの環境条件データを読取り装置に伝送する段階を更に含むことを特徴とする請求項３３記載の方法。
【請求項３５】
ロケーションデータのログを作成する段階は、ロケーションデータのログを時間の関数として手作業で作成する段階を含み、報告用インフラストラクチャは、入力装置を備えたコンピュータプロセッサを有し、前記方法は、入力装置を利用して手作業で作成されたデータを報告用インフラストラクチャに入力する段階を更に有することを特徴とする請求項３０記載の方法。
【請求項３６】
ＲＦトランスポンダは、メモリを有し、ＲＦトランスポンダは、センサに信号を送って間隔を置いて環境条件を検出するために利用されるタイマと関連しており、給電段階は、環境条件を連続的に間隔を置いて検出し、検出した環境条件を環境条件データのログとしてＲＦトランスポンダメモリに記憶させる段階を含むことを特徴とする請求項３０記載の方法。
【請求項３７】
給電段階は、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサに結合されたバッテリによって実施されることを特徴とする請求項３６記載の方法。
【請求項３８】
ロケーションを突き止める段階は、プログラムされたロケーションを有する読取り装置を利用し、在庫アイテムが流通チェーンに沿うロケーションの各々に入ること及びこれを出ることのうち少なくとも一方を行うと、読取り装置からのロケーション情報をＲＦトランスポンダメモリに伝送してロケーションデータのログを作成する段階を含むことを特徴とする請求項３６記載の方法。
【請求項３９】
ロケーションを突き止める段階は、プログラムされたロケーションを有する読取り装置を利用し、在庫アイテムが流通チェーンに沿うロケーションの各々に入ること及びこれを出ることのうち少なくとも一方を行うと、読取り装置からのロケーション情報を報告用インフラストラクチャに伝送してロケーションデータのログを作成する段階を含むことを特徴とする請求項３６記載の方法。
【請求項４０】
最終目的地のところのＲＦトランスポンダメモリに記憶されている環境条件データを読取り装置で読み取る段階及び環境条件データを報告用インフラストラクチャに伝送する段階を更に有することを特徴とする請求項３６記載の方法。
【請求項４１】
最終目的地のところのロケーションデータのログをＲＦ読取り装置で読み取る段階及びロケーションデータのログを報告用インフラストラクチャに伝送する段階を更に有することを特徴とする請求項３８記載の方法。
【請求項４２】
相関関係にある環境条件データのログとロケーションデータのログを分析して分析に基づいて方針を決定する段階を更に有することを特徴とする請求項３０記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ワイヤレス通信システムに関する。特に、本発明は、環境情報及び他の情報をモニタし、記憶し、中継するために在庫のアイテムについてＲＦＩＤコンポーネントに結合された検出装置を用いることに関する。
【背景技術】
【０００２】
無線認証（ＲＦＩＤ）技術は、ワイヤレス自動認証のために用いられている。ＲＦＩＤシステムは典型的には、トランスポンダ、アンテナ及びレコーダ付きトランシーバを有する。トランスポンダは典型的には、無線周波数集積回路を有し、アンテナは、基板、例えば入口又はタグ上に配置される場合がある。アンテナは、無線周波数集積回路とトランシーバとの間のパイプラインとしての役目を果たす。トランスポンダとトランシーバとの間のデータ伝送は、ワイヤレスである。ＲＦＩＤシステムは、無接点無線サイト通信を提供できる。
ＲＦトランスポンダ「読取り装置」は、トランシーバ及びレコーダだけでなくアンテナを利用する。トランスポンダが読取り装置の電磁ゾーンを通過すると、トランスポンダは、アンテナからの信号により起動される。トランシーバは、トランスポンダ上のデータを複合し、この複合した情報を処理のためにホストコンピュータに転送する。読取り装置又は呼掛器を特定の用途においてハンドヘルド装置に固定するのがよい。
【０００３】
幾つかの互いに異なるタイプのトランスポンダがＲＦＩＤシステムに利用されており、かかるトランスポンダとしては、受動式、半受動式及び能動式トランスポンダが挙げられる。各タイプのトランスポンダは、読み取り専用又は読み書きできるものであってよい。受動式トランスポンダは、トランスポンダに呼び掛ける読取り装置の高周波信号から動作電力を得る。受動式及び能動式トランスポンダは、バッテリによって給電され、その結果一般に、読み取り範囲が広くなる。半受動式トランスポンダは、タイマで動作する場合があり、情報を周期的に読取り装置に伝送する。トランスポンダは又、これらが読取り装置によって読み取られ又は呼び掛けられると、起動される。トランスポンダは、これらの出力を制御することができ、これによりトランスポンダは装置を遠隔で作動させ又は作動を停止させることができる。能動式トランスポンダは、通信を開始させることができ、これに対し、受動式及び半受動式トランスポンダは、これらが別の装置によって先ず最初に読み取られた場合にのみ起動される。能動式トランスポンダは、命令を機械に送ることができ、次に、機械はその性能をトランスポンダに報告することができる。多数のトランスポンダを高周波場に配置するのがよく、これらトランスポンダを個々に又は同時に読み取ることができる。センサをトランスポンダに結合すると環境条件を検出することができる。
【０００４】
概要
本発明によれば、複数のロケーションを有する流通チェーンに沿って在庫のアイテムと関連した環境条件をモニタするシステムが提供される。複数のロケーションは、少なくとも原点及び最終目的地を含む。システムは、少なくとも１つの在庫アイテムと、少なくとも１つの在庫アイテムと関連したＲＦトランスポンダと、少なくとも１つの在庫アイテムに取り付けられたＲＦトランスポンダと通信状態にある少なくとも１つの環境条件センサと、ＲＦトランスポンダ及び少なくとも１つの環境条件センサに給電する電力源とを有する。トランスポンダは、ＲＦプロセッサを有し、ＲＦプロセッサにはアンテナが結合されている。ＲＦトランスポンダは、環境条件データとして記憶するために環境条件センサからの環境条件を受け取る。システムは、ロケーションデータのログと、環境条件データのログと、ロケーションデータ及び環境条件データを処理する報告用インフラストラクチャとを更に有する。
電源は、センサ及びトランスポンダに結合されたバッテリ又はトランスポンダ及びセンサに給電して検出した読みをトランスポンダに伝送するＲＦ読取り装置から成るのがよい。報告用インフラストラクチャは、コンピュータプロセッサを含むのがよい。
【０００５】
本発明は又、複数のロケーションを有する流通チェーンに沿って在庫アイテムと関連した環境条件を追跡する方法に関する。複数のロケーションは、少なくとも原点及び最終目的地を含む。この方法は、関連のＲＦトランスポンダ、環境条件センサ及び電源を備えた在庫のアイテムを用意する段階を有する。電源は、環境条件センサに給電して環境条件を検出させるためのものである。この方法は、在庫アイテムが流通チェーンに沿って移動しているとき、ＲＦトランスポンダ及び環境条件センサに繰り返し給電して環境条件を読み取り、環境条件データのログを作成する段階を有する。この方法は、在庫アイテムが流通チェーンに沿って移動しているとき、在庫アイテムのロケーションを繰り返し突き止めてロケーションデータのログを作成する段階と、報告用インフラストラクチャを用いてロケーションデータのログと環境条件データのログを相関させる段階とを更に有する。
【０００６】
詳細な説明
在庫のアイテム又は在庫品１２と関連した環境条件をモニタするシステム及びその種々のコンポーネントが図１〜図１５に示されている。システムは、流通チェーン１０に沿って在庫アイテム１２の環境条件を追跡する。システムは好ましくは、在庫アイテムに結合されたＲＦトランスポンダ１４及び各トランスポンダ１４に結合された環境条件センサ１６を有する。センサに給電して環境条件を検出し、環境条件データをトランスポンダに伝送するために電源が利用される。このシステムは、時間の関数としてロケーションデータ及び環境条件データのログ及びロケーションデータと環境条件データを相関させる報告用インフラストラクチャを更に利用している。このシステムは、流通サイクル全体を通じて在庫アイテムの環境条件のリアルタイムの連続モニタを可能にするよう在庫アイテム内又はその周りの環境測定値を取り、記録し、そして中継する自動化手段を提供する。このシステムは、在庫アイテム１２と関連した生理学的及び化学的特性を測定して記録するための人の介在を無しで済ますのに有用である。
【０００７】
流通チェーン１０は、複数のロケーションＬを有し、典型的には、原点Ｌ１、例えば製造業者又はディストリビュータ及び最終目的地ＬＥ、例えば小売業者又は消費者を含む。複数のロケーションＬは、原点Ｌ１と最終目的地ＬＥとの間の中間ロケーションＬ２，Ｌ３を更に含む。複数のロケーションのうちとりわけ典型的なロケーションとしては、製造業者、卸業者、ディストリビュータ、小売業者及び消費者が挙げられる。原点Ｌ１は、製造業者の倉庫のところに位置し、在庫アイテムが製造業者を出た時点と一致する。変形例として、原点Ｌ１は、在庫アイテム１２が倉庫を出る前又は出た後の箇所であってもよい。在庫アイテム１２を製造プロセスに沿って追跡することが望ましい場合があり、この製造プロセスでは、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６を在庫アイテム１２を仕上げる前であって在庫アイテムが倉庫を出る前の箇所で在庫アイテム１２に結合することが必要である。変形例として、在庫アイテム１２を中間点Ｌ２，Ｌ３から追跡することが望ましい場合があり、この中間点は、原点Ｌ１と標識付けできる。例えば、ディストリビュータによって在庫アイテム１２が最終目的地ＬＥに到達する前にディストリビュータショップを出た後に在庫アイテム１２を追跡することが望ましい場合がある。さらに、最終目的地ＬＥは、必ずしもエンドユーザに該当する必要はない。最終目的地ＬＥは、変形例として、流通チェーン１２に沿う中間箇所に該当してもよい。他のロケーション又は上記よりも少ないロケーションも又、製品及びその流通機構に応じて流通チェーン１０で利用できる。
【０００８】
図１、図３、図４、図６、図７及び図９〜図１１は、原点Ｌ１、最終目的地ＬＥ及び２つの中間ロケーションＬ２，Ｌ３を有する流通チェーン１０を示している。数字は、説明後目的のためだけであり、本発明は、４つのロケーションには限定されず、これら４つのロケーションを必要とするわけではない。５以上のロケーションを利用することができる。変形例として、３以下のロケーション、例えば原点及び最終目的地だけを含む流通チェーンを利用してもよい。
【０００９】
図１２〜図１５を参照すると、システムは、在庫アイテム１２の周り、例えば紙ロール、ボックス、パレット、包装基材、パッケージ又は別の在庫目的の周りに心出しされている。このシステムは、時間の関数としての在庫アイテム１２のロケーションと時間の関数としての環境条件の両方を追跡する。システムは、ロケーションデータと環境条件データを相関させてユーザに図２、図５及び図８にグラフで示されているように流通プロセス中に生じた在庫品の欠陥が存在しているかどうかを判定するためのデータを提供する。例えば、在庫アイテムは、製品に固有の場合が多い要因のうちとりわけ衝撃、過度に高い温度又は過度に高い湿度レベルにより引き起こされる損傷を受けやすい場合が多い。本発明は、これらレベルを追跡し、これらレベルを各在庫アイテム１２についてのロケーションＬ１，Ｌ２，Ｌ３，ＬＥと相関させて例えば温度に敏感な製品が積込み盤台上に９０°Ｆ（３２．２℃）の温度状態（図２）で残されているかどうか、衝撃に敏感な在庫アイテムが落下したかどうか（図８）、又は湿度に敏感なアイテムが雨の中で置き去りにされたままであるかどうかを判定することができる。本発明は、環境条件データとロケーションデータの両方を追跡するので、流通チェーン１０内で損傷が起きた場所を突き止めることができる。これは、特に在庫アイテム１２がその最終目的地ＬＥまでの途中で多くのロケーションを通過する場合に非常に望ましい。
【００１０】
本発明のシステムは、在庫アイテム１２に結合されたＲＦトランスポンダ１４及びＲＦトランスポンダ１４に電気的に結合された環境条件センサ１６を利用している。ＲＦトランスポンダ１４及び環境条件センサ１６を任意のパッケージ又は包装基材に収納してもよく又は装着してもよく、かかる包装基材としては、紙、プラスチック、ガラス、金属又はハイブリッド包装材料が挙げられる。図１２〜図１４に示すように、ＲＦトランスポンダ１４は、ＲＦプロセッサ１８及びアンテナ２０を有している。アンテナ２０は、ＲＦプロセッサ（図示せず）に搭載されたものであってもよく、或いは図１２〜図１４に示す好ましい実施形態では、ＲＦプロセッサ１８に電気的に結合された別個のアンテナ２０であってもよい。上述したように、在庫アイテム１２は、図１２に示すような紙ロール、図１３及び図１４に示すようなボックス又は図１５に概略的に示されているような別の構造体の形態をしているのがよい。在庫アイテム１２は、大型コンテナ、例えば、家具又は家財道具を運ぶために用いられるクレート、複数のボックス入りアプライアンス（電化製品）を運搬するカートン、又は個々のボックス、或いは大型ボックス内に収納される小さな個々のボックスであってよく、本発明は、在庫の特定のタイプには限定されない。
【００１１】
図１５の略図に示すように、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６を含む電子コンポーネントは、在庫アイテム１２の外面２２及び内面２４と関連していてもよく、在庫アイテム１２の内部の製品２６に取り付けられていてもよく、又は、何にも連結されない状態で在庫アイテムの内部に設けられていて、何にも連結されていないフローティング２８であってもよい。さらに、電子コンポーネントを、１次パッケージ、２次パッケージ又は他のパッケージに取り付けてもよい。例えば、複数の小さな個々のボックスを大型のボックス内に収納する場合、電子コンポーネントを小さな個々のボックスの各々に結合してもよく、又は小さなボックスを収容した大型ボックスに結合してもよい。別の例では、例えば、家具や家財を保管したり移動させるために用いられるクレートでは、特定の在庫アイテム、例えば花瓶は、過度の衝撃により生じる破損を受けやすい場合がある。電子コンポーネントを花瓶上に配置することが望ましい場合があり、他方、電子コンポーネントをクレート内の他の在庫アイテム上に配置することは不要である。かくして、本発明は、在庫アイテム１２上のＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６の特定のロケーション又は配設場所には限定されない。
【００１２】
図１２及び図１３に示すような好ましい実施形態では、ＲＦトランスポンダ１４は、ＲＦ入口３０上に位置決めされ、ＲＦ入口３０は、在庫アイテム１２に固定される。ＲＦ入口３０は代表的には薄い基材であり、ＲＦプロセッサ１８及びＲＦトランスポンダ１４のアンテナ２０は、図１２及び図１３に示すように基材上に位置決めされる。ＲＦプロセッサ１８及びアンテナ２０は、直接接触又は容量結合のいずれかにより互いに電気的に結合されている。「プロセッサ」という用語は一般に、情報を処理し又は記憶するコンピュータ、例えばコンピュータチップを意味している。プロセッサは、論理回路、メモリ及びＲＦ回路を備えた半導体回路を有するのがよい。コンピュータチップは、シリコンを基材としたチップ、ポリマーを基材としたチップ又は今日知られており又は将来開発されるであろう他のチップであるのがよい。ＲＦプロセッサ１８は好ましくは、読み書き可能であり、したがって情報をプロセッサに記憶させたりプロセッサから読み出したりすることの両方が可能になっている。
【００１３】
環境条件センサ１６は、ＲＦプロセッサ１８と通信状態にあり、かかる環境条件センサをこれまた図１２及び図１３に示すＲＦ入口３０上に位置決めするのがよい。電源、例えばバッテリ３２も又、ＲＦプロセッサ１８及びセンサ１６に結合すると共に図１２及び図１３に示すように入口３０上に位置決めするのがよい。変形例として、本発明は又、バッテリを備えていない電子コンポーネント、例えば図１４に示す在庫アイテム１２に関し、この在庫アイテムは、ＲＦプロセッサ１８、アンテナ２０及びセンサ１６を有する。
ＲＦ入口３０の基材は、公知の材料のうちとりわけ紙又はポリマー材料、例えばポリエステルであるのがよい。在庫アイテム１２へのＲＦ入口３０の取り付けを容易にするため、感圧接着剤又は他の取り付け媒体を基材の一方の面に施すのがよい。変形例として、入口３０をグルー、ホットメルト、水活性化接着剤又は他の接着媒体を用いて貼付してもよい。
【００１４】
入口３０を自動化貼付装置、例えばラベルアプリケータで在庫アイテム１２に貼付してもよく、このラベルアプリケータは、入口を組み立てた後又は組み立て前のいずれにおいても入口を在庫アイテム１２の外面２２又は内面２４に貼付することができる。変形例として、入口３０をタグ上に位置決めして「フローティングタグ」２８として浮動態様で在庫アイテムの内部に配置してもよく、或いは図１５に概略的に示すように在庫アイテム１２中の製品２６上に位置決めし又はその内部に位置決めしてもよい。入口３０は又、手又は自動化プロセスで貼付してもよい。入口３０を図１２に示すように紙ロール上に位置決めする場合、入口３０を好ましくは、紙ロールの芯３４上に位置決めする。好ましい実施形態では、入口３０は、芯３４の外面上に位置決めされ、紙ロールの原料を芯３４に巻き付けてこれが入口３０を覆うようにする。
【００１５】
ＲＦトランスポンダ１４のアンテナ２０は、誘導型又は容量型アンテナであるのがよく、ＲＦプロセッサ１８は、誘導型又は容量型のプロセッサであるのがよい。２つの端部を備えたループの形態をしている誘導型アンテナ２０が、図１２〜図１４において入口上に位置決めされた状態で示されている。ＲＦプロセッサ１８は、ループの端部と電気的接触状態にある。ループの一方の端部は、ＲＦプロセッサ１８の端子のうちの一方に結合され、ループの他方の端部は、ＲＦプロセッサ１８の他方の端子に結合されたブリッジングコネクタを利用している。
【００１６】
環境条件センサ１６は、ＲＦプロセッサ１８と通信状態にあり、この環境条件センサは、高周波集積回路中に直接組み込むのがよく又はリンクによりＲＦ回路に接続するのがよい。変形例として、センサ１６は、ワイヤレス信号伝送方式により動作してもよく、したがってセンサ１６とプロセッサ１８の物理的リンクは不要である。センサ１６は、利用される電源のタイプに応じて能動又は受動式のものであってよい。好ましい実施形態では、センサ１６は、ＭＥＭＳ（微小電気機械システム）センサであり、センサの付近の物理的及び化学的特性を含む環境条件又は他の条件を読み取るために利用される。センサ１６は、少なくとも１つの加速度計を有するのがよい。他形式のセンサも又、本発明に用いることが意図されている。１以上のセンサにより検出できる環境特性の例としては、とりわけ温度、圧力、湿度、ヘッドスペースガス検出及び濃度（酸素、二酸化炭素、窒素等）、ビタミン濃度判定（ビタミン欠乏）、微生物学的媒介者（大腸菌、広域抗菌スペクトル−バクテリア、かび）、衝撃、振動、歪、音響効果、角度、磁界、地震特性、傾斜及び騒音が挙げられる。多数のセンサを単一又は多数のＲＦプロセッサに利用できる。例えば温度を読み取るために利用できる自動式センサの一タイプは、カリフォルニア州サン・ディエゴ所在のＳＣＳ社によって製造されている。例えば温度データを記録するために利用できる能動式センサのタイプは、ドイツ国所在のＫＳＷ社によって製造されている。他形式のセンサも又利用できる。
【００１７】
システムの電源は、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６に給電するために用いられる。トランスポンダ１４は、センサについて別個の電源を必要とすることなく、環境条件センサ１６を用いて環境条件を検出するよう給電される場合が多い。或る特定のタイプのセンサ１６も又、センサを動作させるために別個の電力を必要とし、センサ１６によって必要とされる電力は、プロセッサ１８に給電するために利用される同一のバッテリ３２又は別個のバッテリによって得ることができる。電源を例えばシステムが能動式のものであるか、半能動式のものであるか、又は受動式のものであるかどうかというような要因及び他の要因に応じて幾つかの別個の装置又は単一の装置によって提供するのがよい。
【００１８】
受動式システムを利用する場合、バッテリ３２は、トランスポンダ１４には結合されず、電源がプロセッサ１８及びセンサ１６に給電して電源により給電された状態を検出する。受動式システムでは電源は代表的には、ＲＦ読取り装置４０であり、このＲＦ読取り装置は、環境条件を記録する時点で信号をＲＦトランスポンダ１４に送る。読取り装置４０によってＲＦトランスポンダ１４に送られた信号は、プロセッサ１８及びセンサ１６に給電して環境条件を記録するために利用される。次に、環境条件を環境条件データとしてＲＦトランスポンダ１４に記憶させると共に（或いは）ＲＦ読取り装置４０に送り戻すのがよい。センサ１６に給電するのに別個の電源が必要な場合、バッテリ３２をセンサに結合するのがよい。ＲＦ読取り装置４０がトランスポンダに給電する場合、トランスポンダ１４は、信号をセンサ１６に送って環境条件を記録させる。環境条件データをトランスポンダ１４及び（又は）ＲＦ読取り装置４０に伝送する。
【００１９】
半受動式又は能動式システムの場合、バッテリ３２は、ＲＦプロセッサ１８に電気的に結合され、プロセッサ１８及びセンサ１６に給電して環境条件データを記録させるために用いられる。両方のシステムでは、バッテリ３２は、トランスポンダ１４及びセンサ１６に給電して環境条件データを時間の関数として記録させるために用いられる。トランスポンダ１４は、リアルタイム刻時機構、例えばタイマを有するのがよく、トランスポンダは、データを定期的に記録し又は特定の事象が生じた時点を記録するためにプログラムされているのがよい。環境条件データをトランスポンダ１４に記憶させ、ここで環境条件データは読取り装置４０によってアクセスできる。
【００２０】
半受動式システムでは、環境条件データは、トランスポンダがＲＦ読取り装置４０によって呼び掛けられるといつでもトランスポンダ１４から読み取られる。次に、読取り装置は、トランスポンダ１４内の既存のデータを上書きし又はトランスポンダ内のデータをそのままにして追加のデータを加えることができる。能動式システムでは、環境条件データを、読取り装置がトランスポンダ１４に呼び掛ける必要無く、ＲＦ読取り装置４０に伝送することができる。能動式システムは一般に、半受動式システムの場合よりも強力なバッテリを必要とする。システムは、トランスポンダ１４がそれ自体の仕事を行うことができ、別の装置からの入力を必要としないで或る特定の機能を指図することができる点において「能動」式である。能動式システムと半受動式システムの両方に組み込まれているプロセッサ１８は、タイマによりタイミングが取られ、読みが離隔した間隔で又は連続方式で生じるようにすることができる。能動式システムでは、プロセッサ１８は又、タイマでタイミングが取られてデータを間隔を置いて又は連続方式でＲＦ読取り装置４０に伝送することができる。かくして、能動式及び半受動式システムでは、環境条件データを受動式システムの場合よりも多い頻度で記録することができ、受動式システムでは、トランスポンダ１４では、読取り装置４０がトランスポンダ１４に呼び掛けることが必要である。以上要するに、半受動式システムでは、２つの別々の電源が必要であり、受動式及び能動式システムでは、必要な電源は１つだけである。当業者であれば、利用されるセンサの形式及び電気的出力の性状に応じてセンサ１６とＲＦプロセッサ１８との中間に種々の信号調整回路が必要であることは認識されよう。
【００２１】
システムは好ましくは、ロケーション及び環境条件データのログ及び報告用インフラストラクチャを更に有する。ロケーションデータのログ４２は、環境条件データのログ４４とは別個であってもこれと同一であってもよく、両方のログ４２，４４は好ましくは、時間の関数として記録される。変形実施形態では、ロケーションは、環境条件の関数として記録され、この場合時間の記録は不要である。
【００２２】
報告用インフランストラクチャは好ましくは、少なくとも１つのＲＦ読取り装置４０、中央データ処理コンピュータ５２及びステーション５４を有している。中央データ処理コンピュータ５２は、当業者には知られているように、データをローカルエリアネットワーク（“ＬＡＮ”）又はウェブページに伝送するためのソフトウェア及びハードウェアを有する。報告用インフラストラクチャは好ましくは、多数のトランスポンダ及びセンサ読取り装置を一度に対応する際に用いられるアンチコリジョンソフトウェアを更に有する。報告用インフラストラクチャは、データ測定値を記録し、流通チェーン１０の全てのセクタ全体にわたりデータ測定値を中継するのに必要なソフトウェアを有する。データ記録ソフトウェアは、単一、多数及び全セクタを網羅するシナリオを取り扱うことができる。
報告用インフラストラクチャの少なくとも１つのＲＦ読取り装置４０は、ＲＦトランスポンダ１４のメモリ内に記憶されている情報を読み取るために用いられ、かかる情報としては、在庫情報及びデータが挙げられる。在庫情報は、在庫アイテムが原点Ｌ１を出る前にトランスポンダ１４内に記憶されている情報及び流通チェーン１０に沿うアイテムの流通中にＲＦトランスポンダ１４に追加されたデータを含むのがよい。データは、環境条件データ及びロケーションデータを含むのがよい。環境条件データは、環境条件センサ１６から記録されたデータであり、ロケーションデータは、流通プロセス中にＲＦトランスポンダ１４に入力されるデータである。ロケーションデータ４２は代表的には、読取り装置又は他の送信器を用いてユーザによって入力される。報告用インフラストラクチャを特定の用途及び記録されている環境条件のタイプに合わせてカスタマイズするのがよい。
ロケーションデータのログ４２及び環境条件データのログ４４を、多種多様な仕方で報告用インフラストラクチャに伝送できる。一実施形態では、データのログ４２，４４をＲＦトランスポンダ１４に記憶させ、読取り装置４０によって読み取られると報告用インフラストラクチャに伝送され、そして報告用インフラストラクチャのプログラミングによりコンピュータプロセッサ５２に伝送するよう命令される。変形実施形態では、データのログ４２，４４をデータが読取り装置４０によって読み取られると、直接報告用インフラストラクチャに伝送してもよく、この場合、ＲＦトランスポンダ１４のメモリ中にはデータを全く記憶させない。さらに別の実施形態では、データのログを手作業で手書きリスト中に記録してもよい。手作業で記録されたデータ４２，４４は、データ入力装置を用いてデータをコンピュータ５２に入力することにより報告用インフラストラクチャに伝送される。ＲＦトランスポンダ１４中に記憶されたデータは好ましくは、ＲＦ読取り装置４０を用いて報告用インフラストラクチャに伝送され、このＲＦ読取り装置４０は、ＲＦトランスポンダ１４を読み取り、ＲＦ読取り装置４０中にプログラムされたソフトウェア及び報告用インフラストラクチャのコンピュータプロセッサ５２を用いてデータを報告用インフラストラクチャに伝送する。
【００２３】
報告用インフラストラクチャは、コンピュータプロセッサ５２内に記憶されたソフトウェアにより生じるデータ報告５６を更に有するのがよい。データ報告５６は好ましくは、ロケーションの関数としての環境条件の記録を含む。データ報告５６は、流通プロセス中に有害な環境ファクタに遭遇したかどうかについてのユーザへの命令を更に含むのがよい。作成可能なデータ報告の一タイプは、図２、図５及び図８に示すようにロケーション及び時間の関数としての環境条件のグラフである。
【００２４】
報告用インフラストラクチャ好ましくは、環境条件センサ１６により作成されるセンサデータをディジタルデータに変換し、ディジタルデータを処理し、そして処理したデータを分析して検出したデータが在庫アイテム１２と関連した限度を超えているかどうかを判定する。例えば、在庫アイテム１２が特定の環境条件、例えば温度又は衝撃に敏感な場合、スレッショルドリミット５８を報告用インフラストラクチャコンピュータプログラミング中にプログラムしてソフトウェアが有害な事象が発生したという信号をユーザに出すかどうかを判定することができるようにするのがよい。スレッショルドリミット５８を、絶対リミットとして設定してもよく、又は或る特定のレベルで時間に基づいて計算してもよい。例えば、パラメータ、例えば衝撃に関するリミットを絶対リミットとして設定してもよく、この結果、これを超えた場合、信号がユーザに送られる。例えば温度又は湿度のようなパラメータでは、リミットを製品が所与の期間にわたり或るレベルを超えたこと又は絶対リミットを超えたことに基づいて決定できる。両方のタイプのリミットを所望ならば組み込むことができる。
【００２５】
ＲＦ読取り装置４０を流通チェーン１０全体にわたって配置することができる。例えば、読取り装置４０をプロセッサの包装ステーション、倉庫保管、輸送車両、クーラーボックス、レストランでの保持クーラー等のところに配置するのがよい。最も重要なエリアは、商品の責任の持ち主が変わる仕事上の中継点である。変形例として、能動又は半受動システムでは、読取り装置４０は、環境条件データ４４を読み取って報告用インフラストラクチャに送る最終目的地ＬＥのところで必要であるに過ぎない。図１〜図１１と関連して以下において種々の流通シナリオについて説明する。ＲＦ読取り装置４０は、ハンドヘルド装置及び固定装置であってよい。
【００２６】
図１〜図６は、ロケーションデータ４２が手作業で記録される流通チェーン１０を示している。データ４２をリストとして１枚の紙４８に記録することができ、又は電子装置、例えばハンドヘルドコンピュータで電子的に記録でき又はデータ入力装置、例えばキーボードにより報告用インフラストラクチャのコンピュータプロセッサ５２に入力することができる。ロケーションデータ４２は好ましくは、在庫アイテム１２が保管機関の保管所を出たときにはいつでも時間の関数として記録される。例えば、図１では、在庫アイテム１２がＬ１を出たとき、在庫アイテムをＬ１からＬ２に運ぶ輸送車両（輸送１）を出たとき、Ｌ２を出たとき、在庫アイテムをＬ１からＬ３に運ぶ輸送車両（輸送２）を出たとき、Ｌ３を出たとき、在庫アイテムをＬ３からＬＥに運ぶ輸送車両（輸送３）を出たとき記録される。保管所は、在庫アイテム１２が先の保管機関の保管所を出たとき、次の保管機関に存在すると考えることができる。
【００２７】
図１では、ロケーションデータのログ４２は、在庫アイテム１２が流通チェーン１０に沿って移動している間に作成されるリスト４８に手作業で記録される。リストは、在庫アイテム１２の荷造り伝票に含まれ、リストを維持する手段のうちとりわけ、在庫アイテム１２の側に取り付けられたパウチ内に保管される。図１は、環境条件データが周期的且つ定期的にＲＦトランスポンダ１４に伝送されてトランスポンダ内に記憶される半受動式システムを表している。ＲＦ読取り装置４０は、各ロケーションＬ１，Ｌ２，Ｌ３，ＬＥのところに配置された状態で示され、トランスポンダに給電してＲＦトランスポンダ１４内に記憶されているデータを読み取る。データが読取り装置４０によって読み取られるたびに、これはコンピュータプロセッサ５２に伝送される。読取り装置４０は、各ロケーションのところに配置された状態で示されているが、変形例として、読取り装置を各ロケーション内の多くの箇所に配置してもよい。加うるに、読取り装置４０を輸送中に利用することができる。この流通チェーン１０では、ＲＦトランスポンダ１４からの読み取りデータは、即座にコンピュータプロセッサ５２に伝送される。検出されたデータの全てをメモリサイズが許容する限りＲＦトランスポンダ１４に記録するのがよい。変形例として、検出データをデータがＲＦ読取り装置４０によって読み取られるたびにＲＦトランスポンダから消去してもよい。その目的は、トランスポンダ１４内のメモリの空き容量を確保することにある。
【００２８】
図２は、在庫アイテム１２が図１の流通チェーンと同様な流通チェーン１０に沿って移動しているときの在庫アイテム１２についてのロケーション及び時間の関数としての温度の例示のグラフ図５６を示している。このグラフは、在庫アイテム１２がその最終目的地ＬＥにいったん到達し、時間の関数としてのロケーションデータのログ４２がコンピュータプロセッサ５２に入力されると、報告用インフラストラクチャ中のソフトウェアにより作成できる。グラフ５６と類似しているがこれよりも短いバージョンも又、在庫アイテム１２が最終目的地ＬＥに到達する前に作成できる。その理由は、ＲＦトランスポンダがＲＦ読取り装置４０によって読み取られるといつでも環境条件データ４４がコンピュータプロセッサ５２に報告されるからである。グラフ５６は、破線で示された温度についてのスレッショルドリミット５８を示すと共に在庫の冷蔵アイテム１２が流通プロセス中に遭遇する条件の一例を表している。期間Ａの間、製品は、Ｌ１を出て輸送１中、僅かな温度変動を生じる場合がある。期間Ｂの間、製品は、Ｌ２に入り、Ｌ２に存在する期間の間非冷蔵状態に置かれ、したがって在庫アイテム１２の温度はスレッショルドリミット５８を越えるようになる。期間Ｃの間、在庫アイテムがＬＥを出ると、これは輸送２中に冷蔵され、これがＬ３に達する時点までにその元の温度に戻る。期間Ｄ，Ｅは、平穏であり、製品はこれが最終目的地ＬＥに到達するまでほぼ同一温度のままである。明らかなように在庫アイテム１２は、これが温度についてのスレッショルドリミット５８を超えるので台なしになりがちである。報告用ソフトウェアからのデータ報告５６は、有害な事象が起きた時点について警報をユーザに知られることができ、有害な事象を引き起こした保管機関を突き止めることができる。このように，商品を台なしにした第三者は、製品をだめにした責任を負うことになる。
【００２９】
図３は、ロケーションデータのログ４２が最終目的地ＬＥで報告用インフラストラクチャのコンピュータプロセッサ５２に手作業で記録されて入力される別のシナリオを示している。ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６は、トランスポンダ１４及びセンサ１６がバッテリ３２によって給電され環境データが時間の経過につれて定期的に記録されてＲＦトランスポンダ１４内に記憶されるようになった半受動式システムの一部である。しかしながら、この実施形態では、ＲＦ読取り装置４０が１つだけ利用され、これは最終目的地ＬＥのところに配置される。ＲＦ読取り装置４０は、トランスポンダ１４中に記憶された環境条件データを読み取り、このデータをコンピュータプロセッサ５２に伝送し、ここでデータを処理することができる。
【００３０】
図４は、ロケーションデータのログ４２が手作業でデータのリスト４８として記録される別の流通チェーン１０を示している。ロケーションデータは、コンピュータプロセッサ５２への直接的な入力により、ウェブページを介するデータ入力装置により、或いは他の公知の入力法によって記録されて各伝送箇所のところで報告用インフラストラクチャに伝送される。この実施形態では、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６は、トランスポンダ１４及びセンサ１６がバッテリ２０によっては給電されない受動式システムの一部である。条件を検出するための電力は、ＲＦ読取り装置４０によって提供され、このＲＦ読取り装置４０は、ＲＦトランスポンダ１４に給電してセンサ１６を用いて環境条件を読み取る。この実施形態では、環境条件データ４４は、ＲＦトランスポンダ１４に記憶されると共に自動的に報告用インフラストラクチャでの使用のためにコンピュータプロセッサ５２に伝送される。この実施形態は、在庫アイテム１２が流通チェーン１０に沿って移動しているとき、報告５６を定期的に作成するよう構成されている。変形実施形態では、検出されたデータを読み取り時に報告用インフラストラクチャに伝送するが、ＲＦトラスポンダ１４には記憶されない。
【００３１】
図５は、在庫アイテム１２が図４の流通チェーンと同様な流通チェーン１０に沿って移動しているときの在庫アイテム１２についてのロケーション及び時間の関数としての温度の例示のグラフ図５６を示している。このグラフ５６は、在庫アイテム１２がその最終目的地ＬＥにいったん到達し、時間の関数としてのロケーションデータのログ４２がコンピュータプロセッサ５２に入力されると、報告用インフラストラクチャ中のソフトウェアにより作成できる。グラフ５６と類似しているがこれよりも短いバージョンも又、在庫アイテム１２が最終目的地ＬＥに到達する前に作成できる。その理由は、ＲＦトランスポンダがＲＦ読取り装置４０によって読み取られるといつでも環境条件データ４４がコンピュータプロセッサ５２に報告されるからである。図２と同様、グラフ５６は、破線で示された温度についてのスレッショルドリミット５８を示している。期間Ａの間、製品は、Ｌ１を出て輸送１中僅かな温度上昇を生じる。というのは、冷蔵ユニットは、輸送１に関しＬ１の温度よりも高い温度に設定されているからである。期間Ｂの間、製品はＬ２に入り、製品の温度は低下する。というのは、Ｌ２のところでの冷蔵ユニットは、輸送１の温度よりも低い温度に設定されているからである。温度は、在庫アイテム１２がＬ３を出て輸送３上に配置されるまで、期間Ｃ，Ｄの間ほぼ一定状態に保たれる。在庫アイテムは輸送３では正しくは冷蔵されない。その結果、温度は、スレッショルドレベル５８を超えて上昇し、温度がＬＥで読み取られるまではこのレベルのままである。明らかなように、在庫アイテム１２は、スレッショルドリミット５８を超えるのでだめになる恐れが多分にある。報告用ソフトウェアからのデータ報告５６は、有害な事象が起きた時点について警報をユーザに知られることができ、有害な事象を引き起こした保管機関を突き止めることができる。
【００３２】
図６は、ロケーションデータ４２が図１及び図３と関連して上述したやり方と類似して手作業で記録される別の実施形態を示している。この実施形態では、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６は、トランスポンダ１４及びセンサ１６がバッテリ２０によっては給電されない受動式システムの一部である。条件を検出するための電力は、ＲＦ読取り装置４０によって提供され、このＲＦ読取り装置は、ＲＦトランスポンダ１４に給電してセンサ１６を用いて環境条件を読み取る。読取り装置４０は、流通チェーン１０全体にわたり多くの箇所に配置されている。読みは少なくとも在庫アイテム１２が新しいロケーションに入ったとき及びアイテムがロケーションを出たときに取られることが望ましい。また、在庫アイテム１２が特定ロケーションＬ１，Ｌ２，Ｌ３，ＬＥのところに保管されている間、読取り装置４０を用いて種々の間隔で読みを取ることが望ましい。この実施形態では、読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４に給電するたびに、環境条件データが後での使用のためにＲＦトランスポンダ１４に記憶される。次に、最終目的地ＬＥでは、ＲＦ読取り装置４０が、最終環境条件読みを得るためにＲＦトランスポンダ１４に給電すると共にＲＦトランスポンダ１４中に記憶されている全てのデータを読み取ってかかるデータをコンピュータプロセッサ５２に伝送する。この実施形態では、最初のロケーションＬ１及び中間ロケーションＬ２，Ｌ３のところの読取り装置４０がコンピュータプロセッサ５２と通信することは必要ではない。というのは、全ての環境条件データ４４がＲＦトランスポンダ１４に記憶されているからである。この実施形態は、在庫アイテム１２が最終目的地ＬＥに到達した後、環境条件の報告５６を作成するよう構成されている。
【００３３】
図７は、読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４と通信するたびにロケーションデータ４２がＲＦ読取り装置４０によって提供される流通チェーン１０の実施形態を示している。時間の関数としてのロケーションデータ４２は、手作業による手書きリスト４８を作成するのではなく、報告用インフラストラクチャに電子的に入力される。この実施形態では、読取り装置４０は、各ロケーションの出口及び各ロケーションの入口の両方に配置された状態で示されている。変形実施形態では、読取り装置４０を所望ならば読取り装置４０の数及び（又は）読みの数を減少させるため、各ロケーションの出口又は入口のいずれかに配置してもよい。図７では、ロケーションデータ４２は、読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４と通信すると、これがトランスポンダ１４内に記憶されている在庫アイテム１２に関する情報を伝送すると共に情報を報告用インフラストラクチャに転送することによりロケーション情報を在庫情報に結合できるよう読取り装置４０内に記憶される。ロケーションデータ４２は、ＲＦトランスポンダ１４には記憶されない。ただし、後で述べる実施形態は、かかるデータをＲＦトランスポンダ１４内に記憶させる。この実施形態では、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ２０は、半受動式であり、環境条件データ４４は、定期的且つ周期的に記憶される。読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４を読み取るたびに、環境条件データ４４は、報告用インフラストラクチャに伝送される。このように、所望ならば、環境条件に対するロケーションの部分報告を作成することができる。
【００３４】
図７は、ロケーションデータ４２がロケーションデータ４２についてプログラムされた読取り装置４０によって電子的に伝送され、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６が半受動式であり、環境条件データ４４を定期的且つ周期的に記録する流通チェーン１０の実施形態を更に示している。ＬＥのところの読取り装置４０をコンピュータプロセッサ５２に接続する実線と破線の両方によって表されたこの実施形態では、ロケーションデータ４２は、特定の在庫アイテム１２について記録され、読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４と通信するたびに報告用インフラストラクチャに伝送される。ＲＦトランスポンダ１４に記憶されている在庫アイテム１２に関するデータは、読取り装置４０によって得られたロケーションデータ４２にアタッチされ、在庫アイテム１２が認識されるようにする。環境条件データ４４は、ＲＦトランスポンダ１４に記憶され、破線で表されているように最終目的地ＬＥのところの読取り装置４０によって読み取られる。このように、全ての環境条件データ４４は、ＲＦトランスポンダ１４に記憶され、最終目的地ＬＥにいったん達するとリリースされる。この実施形態は、周期的な環境条件報告を作成するようには構成されていない。
【００３５】
図８は、在庫アイテム１２が図７の流通チェーンと同様な流通チェーン１０に沿って移動しているときの在庫アイテム１２についてのロケーション及び時間の関数としての衝撃の例示の一例を示すグラフ５６である。このグラフ５６は、いったん在庫アイテムがその最終目的地ＬＥに到達し、ロケーションデータのログ４２及び環境条件データログ４４がコンピュータプロセッサ５２に伝送されると、報告用インフラストラクチャ中のソフトウェアによって作成できる。グラフ５６は、破線で表された衝撃についてのスレッショルドリミット５８を示している。期間Ａの間、製品はＬ１を出て輸送１に入る。在庫アイテム１２は、Ｌ２に輸送され、輸送中、僅かな運動を生じる。期間Ｂの間、製品はＬ２に入り、倉庫内のロケーションに移動され（かくして、移動中、或る程度の衝撃を受け）、次にこれが輸送２に入るまで倉庫内に留まる。期間Ｃの間、在庫アイテムは、初期移送中、小規模な衝撃の波を受け、次に、在庫アイテムが輸送２からずらされると落下する。その結果、衝撃の読みは、スレッショルドレベル５８を超えてエスカレートし、その結果、場合によっては、在庫アイテム１２が損傷する。期間Ｄの間、製品は、Ｌ３のところに留まり、期間Ｅの間、在庫アイテム１２は、輸送３によるＬＥまでの輸送を経験する。輸送中、在庫アイテム１２は、僅かな衝撃レベルを経験する。明らかなように、在庫アイテムは、輸送２と関連している間損傷を受ける場合がある。というのは、在庫アイテム１２が落下すると、スレッショルド衝撃レベルを超えるからである。報告用ソフトウェアからのデータ報告５６は、有害な事象が起きた時点について警報をユーザに知られることができ、有害な事象を引き起こした保管機関を突き止めることができる。
【００３６】
図９は、ロケーションデータ４２が各ロケーションＬ１，Ｌ２，Ｌ３，ＬＥのところに配置された読取り装置４０によって提供され、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６が受動式システムで動作する流通チェーン１０の変形実施形態を示している。図７の先の実施形態と同様、ロケーションデータ４２は、各ロケーションＬ１，Ｌ２，Ｌ３，ＬＥのところの読取り装置４０に記憶され、ＲＦトランスポンダ１４が読み取られるたびに、システムのコンピュータプロセッサ５２に伝送される。システムは、在庫アイテム１２の識別に関するＲＦトランスポンダ１４に記憶されている情報を受け取り、読み取りを行うたびにその間、各在庫アイテムについてのロケーション及び時間をコンピュータプロセッサ５２に伝送する。環境条件に関し、環境条件データ４４の読みは、読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４に給電して条件の読みを取ったときにのみ得られる。かくして、ＲＦトランスポンダ１４を一定間隔で読み取ると共に給電することが望ましい。その目的は、時間の関数として在庫アイテム１２の環境条件を詳細に列挙することにある。読取り装置４０がトランスポンダ１４に給電して環境条件を検出するたびに、環境条件はＲＦトランスポンダ１４に記憶され、報告用インフラストラクチャに伝送される。ロケーションデータ４２及び環境条件データ４４は、環境条件とロケーションを相関させるよう報告用インフラストラクチャのプログラミングにより処理される。この実施形態では、所望ならば、ロケーションデータ及び環境条件データの中間報告を得ることができる。図９では、各読み取りロケーションについて単一の読取り装置４０が、ロケーションデータと環境条件データの両方を取り扱うために利用される。しかしながら、２以上の読取り装置４０を用いてもよく、そのうちの一方は、ロケーション情報を伝送し、他方はＲＦトランスポンダ１４を読み取ると共にこれに給電することは注目されるべきである。
【００３７】
図９は、図９の第１の実施形態について説明したのと同様に各ロケーションのところの読取り装置４０にとってロケーションデータがＲＦトランスポンダ１４に伝送され、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６が受動式である流通チェーン１０の別の実施形態も又示している。読取り装置４０がＲＦトランスポンダ１４に給電するたびに、環境条件データ４４は、ＲＦトランスポンダ１４に記憶される。在庫アイテム１２が最終目的地ＬＥに到達すると、ＲＦトランスポンダ１４は、トランスポンダ１４の給電に起因して生じる全ての環境条件データ４４を記憶していることになろう。最終目的地ＬＥのところのＲＦ読取り装置４０は、データ４４を読み取ってこれをコンピュータプロセッサ５２に伝送し、ここで環境条件データ４４をロケーションデータ４２と相関させる。
【００３８】
図１０は、在庫アイテム１２についての流通チェーン１０の更に別の実施形態を示している。この実施形態では、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６は、半受動式システムで動作し、環境条件データ４４が、ＲＦトランスポンダ１４に結合されたタイマにより定められる一定間隔で記録されるようになる。ＲＦ読取り装置４０は、ロケーションデータ４２を保持し、ロケーションデータをＲＦトランスポンダ１４に伝送し、次にロケーションデータ４２をトランスポンダ１４に記憶させる。環境条件データ４４も又、トランスポンダ１４に記憶される。読取り装置４０がトランスポンダを読み取るたびに、ロケーションデータ及び環境条件データがコンピュータプロセッサ５２に伝送される。このように、ロケーションデータと環境条件データのログの複製が作成される。
【００３９】
図１０は、ロケーションデータ４２が読取り装置４０によって伝送され、ＲＦトランスポンダ及びセンサ１６が半受動式システムの一部である在庫アイテム１２についての流通経路の変形実施形態を更に示している。環境条件データ４４は、一定間隔で記録され、ＲＦトランスポンダ１４に記憶される。加うるに、読取り装置４０は、ロケーション情報をＲＦトランスポンダ１４に伝送するよう各ロケーションのところで利用される。かくして、ロケーションデータ４２と環境条件データ４４の完全なログがＲＦトランスポンダ１４に記憶される。図１０において破線で表された最終目的地ＬＥのところの読取り装置４０は、ＲＦトランスポンダ１４に記憶されているロケーションデータ４２と環境条件データ４４を含む全ての情報を読み取り、このデータを報告用インフラストラクチャに伝送する。
【００４０】
図７では、読取り装置４０は、在庫アイテム１２がまさにロケーション又は輸送を出ようとするときにはいつでもＲＦトランスポンダ１４と通信状態にある状態で示されている。この技術はロケーションをモニタするのに有効な方法であり、一ロケーション当たりロケーション情報の伝送を１回しか必要としないが、在庫アイテム１２がロケーション（図１０に示されている）に入り又はこれを出る際、或いは特定のロケーション（図９及び図１１に示されている）内の中間箇所に位置する際にロケーション情報を伝送することも又可能であり、本発明は、特定の箇所又は単一箇所でのロケーション情報の伝送には限定されない。
【００４１】
図９及び図１１は、ＲＦトランスポンダ１４及びセンサ１６が受動式システムの一部である流通チャネル１０を表している。読取り装置４０は、トランスポンダ１４に給電して環境条件データ４４を記録するために利用され、記録された環境条件データは、ＲＦトランスポンダ１４に記憶される。加うるに、読取り装置４０は、ロケーションデータ４２を伝送するために利用され、ロケーションデータ４２は、ＲＦトランスポンダ１４が読み取られるたびにＲＦトランスポンダ１４に記憶される。図９では、読取り装置４０がトランスポンダ１４に給電し、センサ１６が環境条件を検出するたびに、環境条件は報告用インフラストラクチャに伝送されると共にＲＦトランスポンダ１４に記憶できる。最終目的地ＬＥでは、任意の記憶されたロケーション及び環境条件データ４２，４４を次の処理のために報告用インフラストラクチャに伝送する。図１１では、ＲＦトランスポンダ１４は、トランスポンダが読取り装置４０によって給電されるたびに、ロケーションデータ４２と環境条件データ４４の両方を記録する。このデータは、最終目的地ＬＥまでトランスポンダ１４に記憶され、この最終目的地ＬＥで、読取り装置４０がトランスポンダ１４に記憶されている情報を読み取り、このデータを１度に報告用インフラストラクチャに伝送する。
【００４２】
請求項に記載された本発明に用いられる種々の市販の入口及びプロセッサが計画される。例えば、入口供給業者としては、ポリ・フレックス・サーキッツ、クロス・テクノロジーズ及びグローバル（ＩＤ）が挙げられる。プロセッサ供給業者としては、フィリップス・セミコンダクタ、ケミック、Ｅ．Ｍ．が挙げられる。好ましい入口は、ロール上の紙のマーキングを回避するために低プロフィールのものである。
【００４３】
上述し又は図示の組み合わせ以外のＲＦプロセッサ１８とアンテナ２０の組み合わせを本発明に利用できることは注目されるべきである。例えば、好ましい実施形態では、ＲＦプロセッサ１４、センサ１６及びバッテリ３２を入口３０上に配置するが、変形例として、これらコンポーネントを図１４に示すように入口を必要としないで、在庫アイテム１２の表面上に直接配置してもよい。さらに、アンテナ２０は一般に入口３０上に配置されるが、アンテナ２０を入口３０上ではなく在庫アイテム１２の表面上に配置してもよい。例えば、アンテナ２０は、在庫アイテム１２の表面上に印刷される導電性インクであってもよい。アンテナ２０を在庫アイテム１２の表面上に直接配置すると、アンテナ２０に電気的に結合されているＲＦプロセッサ１８は、基板上に配置され、又は基板とは別個独立のものであってよい。アンテナ２０を事実、公知のアンテナ被着法のうちとりわけ、例えば導電性インクの印刷、導電性材料のスパッタ被覆及び箔押を利用して在庫アイテム１２の表面上に配置することができる。さらに、ＲＦプロセッサ１８をリード線、コネクタ、挿入装置又はＲＦプロセッサをアンテナに結合する他の公知の技術によりアンテナ２０に結合することができる。
【００４４】
本発明の種々の特徴を上述したが、これら特徴を単独で又はその任意の組み合わせで利用できることは理解されるべきである。したがって、本発明は、本明細書に記載した特定の実施形態にのみ限定されるわけでない。
さらに、当業者であれば変形例及び改造例を想到できることは理解されるべきである。本明細書に開示した実施形態は、本発明の例示である。本明細書により、当業者は請求項に記載された発明の要素に相当する変形要素を備えた実施形態を構成して利用できる。本発明の所期の範囲は、かくして、請求項の文言から異なっていない又は実質的に異なっていない他の実施形態を含む。したがって、本発明の範囲は、特許請求の範囲の記載に基づいて定められる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明のシステムによる在庫のアイテムに関する流通チェーンの一実施形態の略図であり、環境条件データの電子記録方式及びロケーションデータのマニュアル記録方式を示す図である。
【図２】図１の流通チェーンと同様な流通チェーンに沿って移動する在庫アイテムについてのロケーション及び時間の関数としての温度の一例を示すグラフ図である。
【図３】本発明の流通チェーンの別の実施形態の略図であり、環境条件データの電子記録方式及びロケーションデータのマニュアル記録方式を示す図である。
【図４】本発明の流通チェーンの別の実施形態の略図であり、環境条件データの電子記録方式及びロケーションデータのマニュアル記録方式を示す図である。
【図５】図４の流通チェーンと同様と流通チェーンに沿って移動する在庫アイテムに関するロケーション及び時間の関数としての温度の別の例を示すグラフ図である。
【図６】本発明の流通チェーンの別の実施形態の略図であり、環境条件データの電子記録方式及びロケーションデータのマニュアル記録方式を示す図である。
【図７】本発明の流通チェーンの別の実施形態の略図であり、環境条件データとロケーションデータの両方の電子記録方式を示す図である。
【図８】図７の流通チェーンと同様と流通チェーンに沿って移動する在庫アイテムに関するロケーション及び時間の関数としての衝撃の例を示すグラフ図である。
【図９】本発明の流通チェーンの別の実施形態の略図であり、環境条件データとロケーションデータの両方の電子記録方式を示す図である。
【図１０】本発明の流通チェーンの更に別の実施形態の略図であり、環境条件データとロケーションデータの両方の電子記録方式を示す図である。
【図１１】本発明の流通チェーンの別の実施形態の略図であり、環境条件データとロケーションデータの両方の電子記録方式を示す図である。
【図１２】紙ロールの斜視図であり、想像線で描かれた紙ロールの内部芯を示すと共にＲＦ入口、センサ及びバッテリが本発明に従って芯に取り付けられた状態を示す図である。
【図１３】ボックスの斜視図であり、ボックスの外面に取り付けられたＲＦ入口、センサ及びバッテリを示す図である。
【図１４】ボックスの斜視図であり、ボックスの外面に取り付けられたＲＦプロセッサ、アンテナ及びセンサを示す図である。
【図１５】製品包装材の内部に配置された製品を有する在庫アイテムの略図であり、ＲＦトランスポンダ及びセンサが本発明に従って種々のロケーションで在庫アイテムに結合されている状態を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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