(57)【要約】【課題】ボールをボールホッパーに入れるために人がフィールド内に入る必要がなく、かつ、バッターの足もと付近のボールも自動的に回収してボールホッパーに戻すことができるバッティングシステムを提供する。【解決手段】ボールホッパーがバッティング位置近傍に設けられ、ピッチングマシン（１４）がピッチング位置に設けられ、ボールホッパー（１１２）からピッチングマシン（１４）へ野球ボールを搬送するボール移送機構を備えたバッティングシステム。本システムは、操作者がピッチングマシン（１４）に近づくことなく、前記マシンを連続作動させることができる。また、複数のバッティングシステムを同一のフィールド（２０）で連続して使用したり、打ち放しのゴルフ練習場（９９）の一部に設けられたフィールドで使用することができる。
2005514994.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
バッティング位置に立つバッターにより使用されるバッティングシステムであって、
前記バッティング位置近傍に設けられたボールホッパーと；
前記バッティング位置から離間したピッチング位置に設けられ、バッティング位置へ向けて野球ボールを投球するピッチングマシンと；
前記ボールホッパーから野球ボールを受け取り、前記野球ボールを前記ピッチングマシンへ送給するボール移送部と；
を有することを特徴とするバッティングシステム。
【請求項２】
前記バッティング位置を取り囲み、前記ピッチングマシン方向に開口する開口部を有するケージを備え、野球ボールが前記ケージの前記開口部を通ってケージ内に投球されることを特徴とする請求項１記載のバッティングシステム。
【請求項３】
前記バッティング位置近傍に設けられ、前記ピッチングマシンから投球された野球ボールを受け止める開口部を有するボール回収部を備えたことを特徴とする請求項１記載のバッティングシステム。
【請求項４】
前記ボール移送部は、互いに連通し、かつ前記ボールホッパーと連通するボール搬送装置及びボール逃がし部を備え、野球ボールを連続して前記ピッチングマシンに送給することを特徴とする請求項１記載のバッティングシステム。
【請求項５】
前記ボール搬送装置が空気式機構を有することを特徴とする請求項４記載のバッティングシステム。
【請求項６】
前記ボール逃がし部及びボール搬送装置との間にエアロック部を備えたことを特徴とする請求項５記載のバッティングシステム。
【請求項７】
前記ボール逃がし部が回動扉を有することを特徴とする請求項４記載のバッティングシステム。
【請求項８】
同一の形状及び構造を有する複数の野球ボールを備え、各野球ボールが、発泡体より成る芯部と、前記発泡体芯部と一体に成形された被覆部とを有することを特徴とする請求項１記載のバッティングシステム。
【請求項９】
前記ピッチングマシンに接続され、前記バッティング位置近傍に設けられた制御部を有することを特徴とする請求項１記載のバッティングシステム。
【請求項１０】
ボールホッパーと；
ピッチングマシンと；
前記ボールホッパーから前記ピッチングマシンへ野球ボールを移送するためのボール搬送装置を有するボール移送部と；
を備えたバッティングシステム。
【請求項１１】
前記ボール搬送装置が空気式機構を有することを特徴とする請求項１０記載のバッティングシステム。
【請求項１２】
前記ボール移送部がボール逃がし部を有することを特徴とする請求項１１記載のバッティングシステム。
【請求項１３】
前記ボール逃がし部が回動扉を有することを特徴とする請求項１２記載のバッティングシステム。
【請求項１４】
同一の形状及び構造を有する複数の野球ボールを備え、各野球ボールが、発泡体より成る芯部と、前記発泡体芯部と一体に成形された被覆部とを有することを特徴とする請求項１０記載のバッティングシステム。
【請求項１５】
ボールホッパーと、ピッチングマシンと、前記ボールホッパーから前記ピッチングマシンへ野球ボールを移送するためのボール搬送装置を有するボール移送部とを備えた少なくとも一つのバッティングシステムと、
少なくとも一つのゴルフ練習場とを備え、前記少なくとも一つのバッティングシステムと、前記少なくとも一つのゴルフ練習場が、同一のフィールドを共有していることを特徴とするゴルフ／バッティング場。
【請求項１６】
芯部と、前記芯部より硬く、芯部上に一体的に形成される被覆部とを有するように、連続気泡型軟質発泡体を野球ボールに成形すること,を特徴とするピッチングマシンにて使用される野球ボールの製造方法。
【請求項１７】
前記成形過程は、発泡体一体形成方法により行われることを特徴とする請求項１６記載の製造方法。
【請求項１８】
内側の芯部と、前記内側の芯部より硬く、芯部を覆って形成される被覆部とを有するよう成形された連続気泡型軟質発泡体から成る、ピッチングマシンにて使用される野球ボール。
【請求項１９】
前記連続気泡型発泡体は、発泡体一体形成方法により成形されることを特徴とする請求項１８記載の野球ボール。
【請求項２０】
前記被覆部に飛翔経路特性を改善するためのくぼみが形成されていることを特徴とする請求項１８記載の野球ボール。
【請求項２１】
前記被覆部が、「鮮やか」、「明るい」、又は「目立つ」と分類される色を有することを特徴とする請求項１８記載の野球ボール。
【請求項２２】
前記色が、黄・赤・オレンジのいずれかであることを特徴とする請求項２１記載の野球ボール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本願は、２００２年１月１５日出願の「開ループバッティングシステム」と題する米国仮出願第６０／３５０，２９９号を優先権主張の基礎とし、同出願の内容を全て参照して援用する。
【０００２】
本発明は主に娯楽用スポーツ設備に関し、更に詳しくは、野球の打撃練習用のバッティングシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
バッティングシステムでは従来、ピッチングマシンがバッターに向けて野球ボールを投球し、バッターがバットでこれを打つようになっている。バッターは囲い、すなわちバッティングケージ内に立ち、ボールはピッチングマシンによりバッターに向けて投球される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
バッターは、上述のバッティングケージという制約があるため、ボールを打った際にその飛翔軌跡を追うことがほとんどできない。つまり、ボールの飛翔経路が遮られるため、バッターはグラウンドにおけるボールの落下点を見ることができない。従ってバッターはボールがどこまで飛んだかが分からず、また、投球ボールに対してどのようなスウィングをすればボールがどういう軌跡を描いて飛ぶかということも分からない。バッターが空振りした場合は、ボールは後方にあるネットに当たる。一般に、打った場合も空振りした場合も、ボールは自動的に回収される。回収システムのほとんどは、重力を利用してボールが中央の回収点に転がり集まるようになっている。回収システムは一般に、バッターの足もと付近を避けてボールを集めることが要求される。集められたボールがピッチングマシンに取り付けられているホッパーに戻され、そこから再び投球されるようになっている場合もある。
【０００５】
また別のバッティングシステムでは、開けたフィールド内にピッチングマシンが設けられ、ボールをフィールドに向けて打つようになっているが、この場合、ボールをピッチングマシンに供給することが問題となる。ピッチングマシンは次の２種類のうちいずれかである。第１のタイプは操作者が一つ一つボールをマシンに入れるものである。第２のタイプは、複数のボールをまとめてマシン上のホッパーに置くものである。
【０００６】
そこで、本発明は、従来技術における問題点や欠点を解決することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様は、バッティング位置すなわちバッターの近傍に設けられたボールホッパーと、ピッチングマシンと、ボール移送部とを備えて作動するバッティングシステムである。ピッチングマシンはフィールド内において、バッティング位置から所定の投球距離だけ離れた位置に配置されている。ボール移送部がボールホッパーからピッチングマシンへボールを移動させ、バッターはボールを打ち、このボールが開けたフィールドへ向けて飛ぶ軌跡を観察することができる。ボールホッパーとピッチングマシンが上記のように位置しているため、ボールをボールホッパーに入れるために人がフィールド内に入る必要がない。
【０００８】
一般にバッターは、フィールド側に開放面を有するケージ内に立つ。ピッチングマシンは、投球ボールがケージの開放面を通って、その中で待つバッターに向かうように位置している。バッターがボールを適切に打った場合は、ボールはケージの開放面から外へ向けて飛び、フィールド内に落下する。ボールを適切に打たなかった場合、すなわちファウルや空振りの場合は、ボールはケージを構成しているネットに当たる。ケージ内に残ったボールに関しては、ボール回収システムがこれを集めて、次のバッターが使用できるようにする。
【０００９】
また、本発明の別の態様では、複数のバッティングシステムを共通のフィールドに配置することもできる。この場合各バッターは各ケージにそれぞれ入ることになる。このように複数のバッティングシステムを配置する場合は、ボールホッパーをそれぞれのシステムに設けてもよいし、また、バッターが空振りやファウルした際のボールを回収するシステムもそれぞれ個別に設けてもよい。
【００１０】
本発明のさらに別の態様では、本バッティングシステムは、打ち放しのゴルフ練習場で用いることもできる。この場合、バッティングシステムおよびゴルフ練習場は、適切に打たれた野球ボールとゴルフボールが同一のフィールド内に落下するように配置すればよい。
【発明の効果】
【００１１】
本発明に係るバッティングシステムによれば、ボールをボールホッパーに入れるために人がフィールド内に入る必要がなく、かつ、バッターの足もと付近のボールも自動的に回収してボールホッパーに戻すことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１から３に符号１０にて示すバッティングシステムは主に、ボールホッパー１２と、ピッチングマシン１４と、ボール移送部１６とを有する。ボール移送部１６は、野球ボール１８をボールホッパー１２からピッチングマシン１４へ案内する。使用時にはピッチングマシン１４は、プレート２４にて示されるバッティング位置から所定の投球距離２２だけ離間した、フィールド２０内のピッチング位置に設けられる。投球距離２２は、ピッチングマシン１４の特性や、プレート２４部分に立ったバッター（図示せず）が、ピッチングマシン１４から投球されるボール１８を視覚的に捉え、かつ身体的に反応するために必要とされる時間などの要因に基づき、用途に応じて決定される。
【００１３】
上述のとおり、ピッチングマシン１４はフィールド２０内に配置される。フィールド２０とは、ボール１８がバッター（図示せず）の振ったバット（図示せず）により適切に打たれた際に着地する区域を指す。プレート２４はケージ２６内に配され、ケージ２６には、ピッチングマシン１４からプレートに向けて投げられたボール１８が通過する位置に開口部２８が設けられている。バッターがバットにてボール１８を適切に打った場合は、ボールはこの開口部２８を通ってケージ２６外に飛び出し、フィールド２０内に着地する。従って図示例の場合、（点線３０にて示すように）ケージ２６の開口部２８から外側をフィールド２０とする。ケージ２６及び開口部２８の、プレート２４に対する配置は、例えば、バッターのバットによって適切に打たれなかったボールの飛翔経路等、安全面を考慮して決定する。ボールホッパー１２はフィールド２０の外部に位置する。ボールホッパー１２の位置は特に限定されずどこに配してもよい。ボールホッパー１２は、ある用途においては、バッターの位置するプレート２４に近接して設けられる。図中ではボールホッパー１２がケージ２６の外に位置しているが、本発明はこれに限られることなく、必要ならケージ内に配設してもよい。また、ボールホッパー１２はフィールド２０の外部にあるように図示しているが、必要ならフィールド内に配してもよく、要は、バッター（又はその他の人間）が、ボール１８をボールホッパー１２に入れるためにフィールド内に進入する必要さえなければよい。
【００１４】
ケージ２６は、ナイロン糸を結節したネットなどの透かし構造３５より成る頂部３４と複数の側部３２とを有する。同様に透かし構造３５等から成るドア３６が一つの側部３２に設けられケージ２６内に出入りできるので、バッターは開口部２８を介してケージ内に入るためにフィールド２０内に進入する必要がない。
【００１５】
プレート２４後方には、開口部４０を有するキャッチャー部３８が設けられている。このキャッチャー部の開口部４０は、バッターのバットが投球ボール１８を空振りした際に、ボールがキャッチャー部３８内に入るような位置に設けられている。また開口部４０は、適切に打たれなかったボール１８、いわゆるファウルチップもキャッチャー部３８に入るよう十分な大きさを有していることが望ましい。キャッチャー部３８は、後壁４２（空振りの投球ボールが当たる壁）を有し、この後壁４２は投球ボール１８の進行方向４４に対し直角以外の所定角度で傾斜しており、跳ね返ったボールが地面４６に向かうようになっている。好ましくは後壁４２が、ボール１８が当たった際に反り返りこれの勢いをある程度吸収するような構造であるとよい。後壁４２には例えば、ビニールなどの素材が適している。ボール１８は普通、キャッチャー部３８の底部にて集められる。
【００１６】
一方、ケージ２６内における地面４６は、水平線４７に対し、ケージ内に着地したボール１８が重力によって転がり溝部４８へ案内されるような傾斜を持たせると好ましい。また、同じく重力を利用してボール１８をケージ２６外の回収センター（図示せず）へ案内するような排出部５０を設けてもよい。プレート２４と地面４６との間にはマット５２が敷かれており、マット５２はバッターが立つ区域を示している。マットは、バッターが左右どちらに立ってもよいような寸法であることが望ましい。
【００１７】
図４に示すように、複数のバッティングシステム１０を隣接して設けることもできる。同図ではバッティングシステム１０を３つ設けているが、システムの数は用途に応じ適宜定めればよい。複数のバッティングシステム１０を並列させる場合は、隣接するシステム間の側部３２はそれぞれ一枚ずつに省略してもよい。並列配置の場合、各開口部２８は同一のフィールド２０に向けて開口していることが望ましい。図示例では、ピッチングマシン１４も全て同一のフィールド２０に配されている。
【００１８】
図５は、複数のバッティングシステムの別の実施形態を示す。本実施形態は、前述した実施形態とほぼ同様であるので、同一の部材は前実施形態の符号の前に１を付した符号で示す。本実施形態では、複数のバッティングシステム１１０のボールホッパー１１２と、ボール回収点５４とがそれぞれ一箇所にまとめられている。
【００１９】
図６は、ボール移送部１６上部に装着されたボールホッパー１２を示している。ボールホッパー１２は、（取り付けた状態で）傾斜する底部５６を有し、ホッパー内のボール１８が重力により転がって溝部５８（図１参照）に案内されるようになっている。溝部５８は、これの内部にある複数のボール１８が連続配列されるような断面形状及び長さを有している。溝部５８も取り付けた状態で勾配を有しているので、溝部内のボール１８は孔部６０内へ転がりこみ、この孔部６０が所定寸法を有することにより、ボール１８は連続してボールホッパー１２からボール移送部１６へ移動する。
【００２０】
図７に示すように、ボール移送部１６にはボール逃がし部６２が設けられており、ボール１８が一度に一個ずつ放出されるようになっている。ボール逃がし部６２は、軸６４回りを回動する回動扉６３から成る。バッターに対するボール移送部１６の位置によっては、この回動扉６３の作動音を、まもなくボール１８が投球されるというバッターへの合図とすることもできる。ボール移送部１６はさらに、ピッチングマシン１４を終点とする導管部６６（図１参照）を有する。ボール１８は例えば送風機を用いた空気式機構などのボール搬送装置６８により、導管部６６を通って移送される。搬送装置６８は排出部７０を有し、これは導管部６６に連結している。本実施形態では空気式機構を使用しているが、ベルトなどその他の機構から成る搬送装置６６も本発明の範囲内であると考えられる。
【００２１】
図７に示すように、ボールホッパー１２の孔部６０は、導管部７２を介してボール逃がし部６２に連結されている。運転中には、符号７４にて集合的に示す土屑及び／又は水などが孔部６０を通って導管部７２に侵入する可能性があるが、導管部７２にはスロット７６が設けられているので、土屑及び水７４は重力によりスロットを通って落下し、この下に位置する溝部７８で受けられる。溝部７８は（装着時に）傾斜しており、土屑及び水７４は重力により溝部を滑り落ち、その一端から排出される。
【００２２】
図８はボール移送部の別の実施形態を示す。本実施形態の多くの特徴は、前述した実施形態とほぼ同様であるので、同一の部材は前実施形態の符号の前に２を付した符号で示す。本実施形態のボール移送部２１６では、ボール逃がし部２６２が爪８０から成る。この爪８０により、後続のボール２１８を保持しつつ、ボール２１８を一つずつ放出する。前実施形態と同様に、爪８０の作動音を、ボール２１８がまもなく投げられる合図として用いてもよい。
【００２３】
ボール２１８は爪８０により放出されてエアロック部８２内に入る。エアロック部８２は、貫通孔８５を備えたピストン８４を有する。ピストン８４が第一ポジションにあるとき、孔８５は放出されたボール２１８を受け止める位置にある。ボール２１８が孔８５内に入ると、ピストン８４が移動して孔を導管部２６６上方に位置させるので、ボール２１８は重力により落下する。落下するボールを受け止める導管部２６６は、ピッチングマシン１４に通じている。上記エアロック部８２の作動音を、ボール２１８がまもなく投げられる合図として用いてもよい。
【００２４】
ピッチングマシン１４は、図９に示すように、後部８６、頂部８７、前部８８を有する。図１に示すように、後部８６はプレート２４と反対の方向、前部８８はプレート方向に向けられている。図９に示すように、導管部６６はピッチングマシン１４の後部８６から頂部８７へ向けて延びる円弧部Ａを有している。バッターから見える前記円弧部Ａの一部には、導管部６６の一部を切り欠いて形成した孔８９が設けられているので、バッターはボール１８がピッチングマシン１４に入る直前にこれを目視することができる。孔８９を設ける代わりに、導管部６６の一部を透明あるいは半透明の部材で形成してもよい。導管部の一部あるいは全部が地面に接触して設けられているような実施形態の場合には、導管部６６の全体を透明あるいは半透明部材で形成し、ボール１８がケージ２６からピッチングマシン１４へ向けて移動するのをバッターが目視できるようにしてもよい。
【００２５】
導管部６６はボール１８をピッチングマシン１４内のボール供給路９０へと送り、この供給路によりボールが車輪９１と接触させられる。車輪９１は矢印方向に回転しており、ボール１８をプレート２４方向へ“投球”する（図１参照）。図１に示すように、ピッチングマシン１４はフィールド２０外の、好適にはプレート２４にて示されるバッティング位置の近傍に配された制御部９２を有している。制御部９２はケーブル９３を介してピッチングマシン１４に接続され、投球スピードの調節や（好ましくは時速１５から６０マイル程度）、ピッチングマシンをスタート／ストップさせるためのボタンやスイッチを有する。上記構成の代わりに、制御部９２をピッチングマシン１４のいずれかの部分に接して設けてもよいし、あるいは、フィールド２０外の、バッターから離れたいずれかの位置に設けてもよい。ピッチングマシンは、オレゴン州テュアラティンのジャグス社製ＪＵＧＳ  Ｊｒ．ピッチングマシンが好適である。
【００２６】
図１０はボール１８を示し、選択されるピッチングマシン１４にて使用可能な寸法を有する。ボール１８は、一体被覆方法を用いて連続気泡型軟質発泡体より形成される。ボール１８は、ウィスコンシン州トゥー・リバーズのＳ．Ｓ．Ｆ．モルダーズ社製で、製造仕様書Ｎｏ．ホルロック４３５７３８１１５に従って成形される。ボール１８のカバー９４は芯９５よりも硬い。安全のため、ボール１８は規定の硬式ボールより軟らかくできている。ボール１８の直径は約２．７５インチ、重さは約３オンスである。さらに、バッターのボール１８に対する視認性を上げるため、カバー９４が、使用される環境において目立つような色であるとよい。色は何種類用いてもよいが、明るく鮮やかで目立つ色が好ましい（ＩＳＣＣ−ＮＢＳ色名法参照）。特に、赤、オレンジ、黄を含むことが望ましい。図１１、１２に示すように、カバー９４にはさらに、くぼみ９７や編目模様９８などの凹部９６を設けてもよい。凹部９６は、投げられたり打たれたりしたボール１８がより飛びやすいよう設計するとよい。
【００２７】
図１３は本発明を用いたゴルフ／バッティング場を示す。このゴルフ／バッティング場は、少なくとも一つのバッティングシステム１０と、少なくとも一つのゴルフ練習場９９を備えている。少なくとも一つのバッティングシステム１０及び少なくとも一つのゴルフ練習場９９は共に、適切に打たれた野球ボール又はゴルフボールが、同一のフィールド２０内に着地するように配置されている。
【００２８】
以上、本発明の好ましい実施形態について詳述したが、その他の実施形態も可能であることは言うまでもない。例えば、ボール逃がし部については２種類の例を挙げたが、他の連続ボール分離機構を使用した他のボール逃がし部も本発明に含むものとする。すなわち、本発明の精神と範囲は、本明細書に示される好ましい実施形態の記述に限定されるべきものでない。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】単一のバッティングシステムの概略平面図。
【図２】図１のケージの２−２矢視方向から見た正面図。
【図３】図１のケージの３−３矢視方向から見た側面図。
【図４】同一のフィールド上に配された複数のバッティングシステムを示す平面図。
【図５】同一のフィールド上に配された複数のバッティングシステムの別の実施形態を示す平面図。
【図６】ボール移送部上のボールホッパーを上方向から示す斜視図。
【図７】ボール移送部の一例を示す側面図。
【図８】ボール移送部の別の例を示す側面図。
【図９】ピッチングマシンを示す側面図。
【図１０】本発明に用いられる野球ボールを示す断面図。
【図１１】本発明に用いられる野球ボールを示す側面図。
【図１２】本発明に用いられる野球ボールの別の例を示す側面図。
【図１３】ゴルフ／バッティング場を示す平面図。
【符号の説明】
【００３０】
１０  バッティングシステム
１２  ボールホッパー
１４  ピッチングマシン
１６  ボール移送部
２０  フィールド
２４  プレート
２６  ケージ内
２８  開口部
３２  側部
３４  頂部
３５  透かし構造
３６  ドア
３８  キャッチャー部
４０  開口部
４２  後壁
４６  地面
４７  水平線
４８  転がり溝部
５０  排出部
５２  マット
５４  ボール回収点
５６  底部
５８  溝部
６０  孔部
６２  ボール逃がし部
６３  回動扉
６４  軸
６６  導管部
６８  ボール搬送装置（空気式機構）
７０  排出部
７２  導管部
７４  土屑及び水
７６  スロット
７８  溝部
８０  爪
８２  エアロック部
８４  ピストン
８５  貫通孔
８６  後部
８７  頂部
８８  前部
８９  孔
９０  ボール供給路
９１  車輪
９４  カバー
９５  芯
９６  凹部
９９  ゴルフ練習場
１１０  複数のバッティングシステム
１１２  ボールホッパー
２１６  ボール移送部
２１８  ボール
２６２  ボール逃がし部
【図１】
2005514994.tif 000003
【図２】
2005514994.tif 000004
【図３】
2005514994.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005514994.tif 000009
【図８】
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【図９】
2005514994.tif 000011
【図１０】
2005514994.tif 000012
【図１１】
2005514994.tif 000013
【図１２】
2005514994.tif 000014
【図１３】
2005514994.tif 000015
【手続補正書】
【提出日】平成16年9月15日(2004.9.15)
【手続補正１】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】全図
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１】
2005514994.tif 000016
【図２】
2005514994.tif 000017
【図３】
2005514994.tif 000018
【図４】
2005514994.tif 000019
【図５】
2005514994.tif 000020
【図６】
2005514994.tif 000021
【図７】
2005514994.tif 000022
【図８】
2005514994.tif 000023
【図９】
2005514994.tif 000024
【図１０】
2005514994.tif 000025
【図１１】
2005514994.tif 000026
【図１２】
2005514994.tif 000027
【図１３】
2005514994.tif 000028
【国際調査報告】
2005514994.tif 000029
2005514994.tif 000030