(57)【要約】通信ネットワーク中のネットワーク・デバイスにコンテンツを配信する方法が提供される。通信ネットワークの輻輳レベルを測定する（３０５）。輻輳レベルに基づいてサービスコストを算出する（３１０）。サービスコストをネットワーク・デバイスに通知する（３１５）。ネットワーク・デバイスのユーザから、ダウンロード処理で当該ネットワーク・デバイスにダウンロードするコンテンツを特定した第１の指示を受信する（３２０）。ダウンロード処理に対するサービスコストの閾値を特定した第２の指示をユーザから受信する（３２５）。サービスコストが自動的に閾値と比較される（３３０）。サービスコストが閾値よりも小さくなると、ダウンロード処理が自動的に実行される（３３５）。
2005516322.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のネットワーク・デバイス（２３０ａ、ｂ、ｃ）に接続可能な通信ネットワーク（２１０）と、
前記通信ネットワークへのアクセスを制御するネットワーク・コントローラとを有し、当該ネットワーク・コントローラは、前記通信ネットワークの輻輳レベルを測定し（３０５）、前記輻輳レベルに基づいてサービスコストを算出して（３１０）、ダウンロード処理でダウンロードするコンテンツを特定する第１の指示と、前記ダウンロード処理に対するサービスコストの閾値を特定する第２の指示とを前記複数のネットワーク・デバイスの一つから受信し（３２０）、前記サービスコストと前記サービスコストの閾値とを自動的に比較し（３３０）、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値未満の場合に、前記ダウンロード処理を自動的に実行する（３３５）
ことを特徴とする通信システム。
【請求項２】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイス（２３０ａ、ｂ、ｃ）の各々は、前記ダウンロード処理が完了していない場合には、前記サービスコストに関わらず前記ダウンロード処理を完了するまでの時間に対応する第１のユーザ入力を受け取り（３２５−ａ）、前記第１のユーザ入力があった場合には、前記ダウンロード処理の開始とともに前記時間を計測し（３４０）、前記時間が経過したときには、前記サービスコストに関わらず前記ダウンロード処理を実行する（３４０）ことを特徴とする通信システム。
【請求項３】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値を超えている場合に、前記サービスコストの閾値のインクリメントを許可する第２のユーザ入力を受け取り（３２５−ｂ）、前記第２のユーザ入力があって、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値を超えている場合には、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値より小さくなるまで前記サービスコストをインクリメントすることを特徴とする通信システム。
【請求項４】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記サービスコストが初めて前記サービスコストの閾値よりも小さくなったときから任意の時間が経過した後に前記ダウンロード処理の開始を許可する第３のユーザ入力を受け取り（３２５−ｃ）、前記第３のユーザ入力があって、前記サービスコストが初めて前記サービスコストの閾値よりも小さくなった場合には、前記任意の時間が経過するまで前記ダウンロード処理の開始を遅延させることを特徴とする通信システム。
【請求項５】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記ダウンロード処理の完了を、対応するユーザに通知する（３５５）ことを特徴とする通信システム。
【請求項６】
請求項１記載の通信システムであって、前記ネットワーク・コントローラは、前記複数のネットワーク・デバイス全てに共通のチャネルを用いて、前記複数のネットワーク・デバイスの各々に前記サービスコストを送信することを特徴とする通信システム。
【請求項７】
請求項１記載の通信システムであって、前記ネットワーク・コントローラは、前記複数のネットワーク・デバイスの各々に前記輻輳レベルを通知することを特徴とする通信システム。
【請求項８】
請求項１記載の通信システムであって、前記ネットワーク・コントローラは、前記複数のネットワーク・デバイス全てに共通のチャネルを用いて、前記複数のネットワーク・デバイスの各々に前記輻輳レベルを送信することを特徴とする通信システム。
【請求項９】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値を超えた場合に、前記ダウンロード処理を中断し、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値よりも小さくなった場合に、前記ダウンロード処理を再開する（３３５）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１０】
請求項１記載の通信システムであって、前記コンテンツは、電子メール、株価情報、スポーツの試合結果、映画、オーディオ・ファイル、データ、ソフトウェア・プログラム、最新デバイス・ドライバの少なくとも一つを含むことを特徴とする通信システム。
【請求項１１】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記サービスコストを自動的にモニタし、前記サービスコストが変わった場合のみ、前記サービスコストと前記サービスコストの閾値とを自動的に比較する（３００）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１２】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値よりも小さいことを、ユーザに自動的に通知する（３３２）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１３】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を対応するユーザに提供することを特徴とする通信システム。
【請求項１４】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を対応するユーザに表示する（３１７）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１５】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を対応するユーザに対して音声出力する（３１７）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１６】
請求項１記載の通信システムであって、前記複数のネットワーク・デバイスの各々は、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を、複数個並んだバーを用いて対応するユーザに対して表示し、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方が上昇すると、表示するバーの数が増加する（３１７）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１７】
請求項１記載の通信システムであって、当該通信システムがＴＤＭＡシステムであり、前記ネットワーク・コントローラが、使用中のスロット数をスロットの総数で除算して輻輳レベルを測定する（４１０）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１８】
請求項１記載の通信システムであって、当該通信システムがＣＤＭＡシステムであり、前記ネットワーク・コントローラが、使用中の符号数を符号の総数で除算して輻輳レベルを測定する（４２０）ことを特徴とする通信システム。
【請求項１９】
請求項１記載の通信システムであって、当該通信システムがＦＤＭＡシステムであり、前記ネットワーク・コントローラが、使用中の周波数の数を周波数の総数で除算して輻輳レベルを測定する（４３０）ことを特徴とする通信システム。
【請求項２０】
請求項１記載の通信システムであって、当該通信システムがパケット・ベースのシステムであり、前記ネットワーク・コントローラが、受信キュー中のパケット数を全体のキューサイズで除算して輻輳レベルを測定する（４４０）ことを特徴とする通信システム。
【請求項２１】
通信ネットワーク中の複数のネットワーク・デバイスにコンテンツを配信する方法であって、
前記通信ネットワークの輻輳レベルを測定するステップ（３０５）と、
前記輻輳レベルに基づいてサービスコストを算出するステップ（３１０）と、
前記複数のネットワーク・デバイスに前記サービスコストを通知するステップ（３１５）と、
ネットワーク・デバイスのユーザから、ダウンロード処理で当該ネットワーク・デバイスにダウンロードするコンテンツを特定する第１の指示を受け取るステップ（３２０）と、
前記ユーザから、前記ダウンロード処理用のサービスコストの閾値を特定する第２の指示を受け取るステップ（３２５）と、
前記サービスコストと前記サービスコストの閾値とを自動的に比較するステップと、
前記サービスコストが前記サービスコストの閾値よりも小さい場合に、前記ダウンロード処理を自動的に実行するステップ（３３０）と  
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２２】
請求項２１記載の方法であって、
前記ダウンロード処理が完了していない場合には、前記サービスコストに関わらず前記ダウンロード処理を完了するまでの時間に対応する第１のユーザ入力を受け取るステップ（３２５−ａ）と、
前記第１のユーザ入力があった場合には、前記実行ステップの開始とともに前記時間を計測するステップ（３４０）と、
前記時間が経過したときには、前記サービスコストに関わらず前記ダウンロード処理を実行するステップ（３４０）と
をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２３】
請求項２１記載の方法であって、
前記サービスコストが前記サービスコストの閾値を超えている場合に、前記サービスコストの閾値のインクリメントを許可する第２のユーザ入力を受け取るステップ（３２５−ｂ）と、
前記第２のユーザ入力があった場合、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値を超えている場合には、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値よりも小さくなるまで前記サービスコストをインクリメントするステップ（３４５）と、
をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２４】
請求項２３記載の方法であって、前記インクリメントの単位は、ユーザが特定したもの、又はあらかじめ決められたものであることを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項２３記載の方法であって、前記第２のユーザ入力で、前記インクリメントの単位が特定されることを特徴とする方法。
【請求項２６】
請求項２１記載の方法であって、
前記サービスコストが初めて前記サービスコストの閾値よりも小さくなったときから任意の時間が経過した後に前記ダウンロード処理を開始を許可する第３のユーザ入力を受け取るステップ（３２５−ｃ）と、
前記第３のユーザ入力があって、前記サービスコストが初めて前記サービスコストの閾値よりも小さくなった場合には、前記任意の時間が経過するまで前記ダウンロード処理の開始を遅延させるステップ（３５０）と、
をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２７】
請求項２１記載の方法であって、前記ダウンロード処理の完了をユーザに通知するステップ（３５５）をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２８】
請求項２１記載の方法であって、前記通知ステップは、前回のサービスコストを更新するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２９】
請求項２１記載の方法であって、前記通知ステップは、前記複数のネットワーク・デバイス全てに共通のチャネルを用いて、前記複数のネットワーク・デバイスに前記サービスコストを送信するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２１記載の方法であって、前記通知ステップは、前記輻輳レベルを前記複数のネットワーク・デバイスに通知するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項３０記載の方法であって、前記通知ステップは、前回の輻輳レベルを更新するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３２】
請求項３０記載の方法であって、前記通知ステップは、前記複数のネットワーク・デバイスに共通のチャネルを用いて、前記複数のネットワーク・デバイスに前記輻輳レベルを送信するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３３】
請求項２１記載の方法であって、前記実行ステップは、
前記サービスコストが前記サービスコストの閾値を超えた場合に、前記ダウンロード処理を中断するステップ（３３５）と、
前記サービスコストが前記サービスコストの閾値よりも小さくなった場合に、前記ダウンロード処理を再開するステップ（３３５）と
を含むことを特徴とする方法。
【請求項３４】
請求項２１記載の方法であって、前記コンテンツは、電子メール、株価情報、スポーツの試合結果、映画、オーディオ・ファイル、データ、ソフトウェア・プログラム、最新デバイス・ドライバの少なくとも一つを含む（３２０）ことを特徴とする方法。
【請求項３５】
請求項２１記載の方法であって、前記比較ステップは、前記サービスコストを自動的にモニタし、前記サービスコストが変わった場合のみ、前記サービスコストと前記サービスコストの閾値とを自動的に比較するステップ（３００）を含むことを特徴とする方法。
【請求項３６】
請求項２１記載の方法であって、前記サービスコストが前記サービスコストの閾値よりも小さいことを、前記ユーザに自動的に通知するステップ（３３２）をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項３７】
請求項２１記載の方法であって、前記複数のネットワーク・デバイスのユーザに、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を提供するステップをさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項３８】
請求項３７記載の方法であって、前記提供ステップは、前記複数のネットワーク・デバイスのユーザに、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を表示するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３９】
請求項３７記載の方法であって、前記提供ステップは、前記複数のネットワーク・デバイスのユーザに、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を音声出力するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項４０】
請求項３４記載の方法であって、前記提供ステップは、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方を、複数個並んだバーを用いて前記複数のネットワーク・デバイスのユーザに対して表示するステップを含み、前記輻輳レベルと前記サービスコストの少なくとも一方が上昇すると、表示するバーの数が増加することを特徴とする方法。
【請求項４１】
請求項２１記載の方法であって、前記通信システムがＴＤＭＡシステムであり、前記測定ステップが、使用中のスロット数をスロットの総数で除算するステップ（４１０）を含むことを特徴とする方法。
【請求項４２】
請求項２１記載の方法であって、前記通信システムがＣＤＭＡシステムであり、前記測定ステップが、使用中の符号数を符号の総数で除算するステップ（４２０）を含むことを特徴とする方法。
【請求項４３】
請求項２１記載の方法であって、前記通信システムがＦＤＭＡシステムであり、前記測定ステップが、使用中の周波数の数を周波数の総数で除算するステップ（４３０）を含むことを特徴とする方法。
【請求項４４】
請求項２１記載の方法であって、前記通信システムがパケット・ベースのシステムであり、前記測定ステップが、受信キュー中のパケット数を全体のキューサイズで除算するステップ（４４０）を含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、移動通信に関し、特に、ネットワークの輻輳レベル（混雑度）に基づいて通信ネットワークのサービスコストを適応させる方法とシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、通信サービスのプロバイダは、ピーク時とオフピーク時のそれぞれに対応するピーク料金とオフピーク料金を設定する。ピーク時（通常、日中）は、ネットワーク使用率が高い時間帯であるため、サービスコストは高くなる。オフピーク時（通常、夜間と週末）は、ネットワーク使用率が概して低い時間帯であるため、サービスコストは低くなるか、無料になることもある。
【０００３】
上述の慣行は、オフピーク時でもネットワーク使用率が実際に非常に高くなることがある点で問題となる。つまり、オフピーク時のサービスは廉価あるいは無料のこともあるため、多くのユーザがオフピーク時になるのを待って一斉に発呼を行う。その結果、ネットワーク使用率が高くなると、セルラー・ネットワーク上で発信音が鳴らない、デジタル・サービスをアナログ・サービスに切り替えざるを得ない等の事態が生じることがある。
【０００４】
従って、ネットワークの混雑度に基づいて通信ネットワーク・サービスの利用料金を調整するのに有利な方法及びシステムが望まれる。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した従来技術が抱える問題点は、ネットワークの輻輳レベルに基づいて通信ネットワークのサービスコストを調整する本発明の方法及びシステムによって解消される。
【０００６】
本発明によれば、通信ネットワーク（例えば、携帯電話システム）のサービス・プロバイダが、現在のネットワークの輻輳レベルに基づいてサービス料金を調整することができる。輻輳レベルが高ければ、ネットワーク上での通信コストは上昇するが、ネットワーク上のやりとりがほとんどなければ、通信コストは低下する。輻輳レベルはユーザにフィードバックされ、ユーザは必要があれば使用形態を調整することもできる（例えば、コストが低い時に多くの電話をかける等）。
【０００７】
本発明によれば、ユーザはネットワークが空いているときには（コストが低いので）より多くの通信を行い、ネットワークが混雑しているときには（コストが高くつくので）通信を控えるようになるため、サービス・プロバイダにとっては通信ネットワーク上の負荷が分散されるという利点がある。コスト変化のフィードバックは、ユーザの発呼を妨げるのではなく、むしろ、ユーザのアクセスの習慣を制御するのに利用される。ユーザにも、ネットワークの混雑が収まるまで待機しても構わない場合には、より有利な料金でサービスを享受できるという利点がある。
【０００８】
本発明のある側面によれば、通信ネットワークの複数のネットワーク・デバイスにコンテンツを配信する方法が提供される。この方法は、通信ネットワークの輻輳レベルを測定するステップを含む。前記輻輳レベルに基づいてサービスコストが算出され、前記複数のネットワーク・デバイスにサービスコストが通知される。ネットワーク・デバイスのユーザから、ダウンロード処理中に当該ネットワーク・デバイスにダウンロードするコンテンツを特定する第１の指示を受け取る。前記ユーザから、前記ダウンロード処理に対するサービスコストの閾値を特定する第２の指示を受け取る。前記サービスコストと前記サービスコストの閾値とが自動的に比較される。前記サービスコストが前記サービスコストの閾値未満の場合に、前記ダウンロード処理が自動的に実行される。
【０００９】
本発明のその他の側面、特徴、効果は、添付の図面を参照しつつ、以下の好適な実施例についての詳細な説明を読めば明らかとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明は、ネットワークの輻輳レベルに基づいた、通信ネットワークのサービスコストの調整に関する。
【００１１】
本発明は、ユーザにフィードバック（可変コスト）を与えることで通信ネットワークへのアクセスを制御して、通信ネットワークへのアクセスを分散させる方法を提供する。さらに、本発明はネットワークの輻輳レベルに基づいて課金料金を変更するので、ユーザがネットワークの輻輳レベルが低下してからネットワークにアクセスしたい場合には、ユーザが支払うサービス料金を軽減する方法も提供される。
【００１２】
本発明の一実施例によれば、ユーザが特定した閾値よりもサービス料金が低いときに、自動的にコンテンツをダウンロードするように移動端末を設定できる。ユーザは、サービス料金の閾値を選択し、コンテンツのダウンロードを移動端末に設定するだけで良い。サービス料金が低い間のみ、移動端末はコンテンツ（例えば、ウェブ・ページ、電子メール、オーディオ／ビデオ・ファイル、ソフトウェア、最新のデバイス・ドライバ等）を自動的にダウンロードする（例えば、非常に遅い時間帯には混雑は和らぐはずであり、その時間帯にモバイル機器はユーザの操作無しで自動的に情報をダウンロードする）。コンテンツが非常に重い場合には、コンテンツを数回に分けてダウンロードすることも可能である（例えば、低料金の間にコンテンツの一部をダウンロードし、料金が上昇したらダウンロードを停止し、後で料金が再度低下したら残りの部分のダウンロードを完了させる）。
【００１３】
本発明の別の実施形態では、移動端末の表示部（ディスプレイ）に現在の料金を表示してユーザに知らせる。これにより、ユーザは、サービス料金が低くなってから発呼することができる。
【００１４】
なお、本発明はハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、専用プロセッサ、又はこれらの組み合わせ等、様々なものに適用できるが、ハードウェアとソフトウェアの組み合わせとして適用することが望ましい。さらに、ソフトウェアは、プログラム記憶装置に格納されたアプリケーションプログラムであることが望ましい。アプリケーションプログラムは、適当なアーキテクチャのマシンによってアップロードされ、実行されても良い。前記のマシンは、一以上の中央演算処理装置（ＣＰＵ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、入出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース等のハードウェアを備えるコンピュータ・プラットフォームであっても良い。コンピュータ・プラットフォームは、オペレーティング・システムとマイクロコードも含む。ここで説明する様々な処理や機能は、オペレーティング・システムを介して実行されるマイクロ命令の一部であっても、アプリケーションプログラムの一部（又は、これらの組み合わせ）であっても良い。また、データ記憶装置や印刷装置等の、各種周辺機器をコンピュータ・プラットフォームに接続しても良い。
【００１５】
なお、図面に表示された複数のシステム・コンポーネントやステップのうち、いくつかはソフトウェアとして導入することが望ましいため、システム・コンポーネント間の実際の接続（又は、処理ステップ）は、本発明がどのようにプログラムされるかによって異なる。当業者なら、以下の説明により、本発明及びこれと同様の実施方法／構成を理解できるであろう。
【００１６】
図１は、本発明の一実施形態を適用可能なコンピュータ処理システム１００のブロック図である。コンピュータ処理システム１００は、システムバス１０４を介して他の構成要素に接続された少なくとも一つのプロセッサ（ＣＰＵ）１０２を含む。ＲＯＭ１０６、ＲＡＭ１０８、ディスプレイ・アダプタ１１０、Ｉ／Ｏアダプタ１１２、サウンド・アダプタ１１３、ユーザ・インターフェース・アダプタ１１４が、システムバス１０４に接続されている。
【００１７】
表示装置１１６は、ディスプレイ・アダプタ１１０を介してシステムバス１０４に接続されている。ディスク記憶装置（例えば、磁気ディスク記憶装置や光ディスク記憶装置）１１８は、Ｉ／Ｏアダプタ１１２を介してシステムバス１０４に接続されている。
【００１８】
マウス１２０とキーボード１２２は、ユーザ・インターフェース・アダプタ１１４を介してシステムバス１０４に接続されている。マウス１２０とキーボード１２２は、コンピュータ処理システム１００に対する情報の入出力に用いる。
【００１９】
スピーカ１３２は、サウンド・アダプタ１１３を介してシステムバス１０４に接続されている。図１に示すコンピュータ処理システム１００は、単一のスピーカ１３２を含むが、本発明はこれに限定されるものではなく、複数のスピーカを含んでも、又は、スピーカを含まなくても良い。また、当業者なら、ここに記載した本発明についての説明を読めば、図１に示したものを含めて、本発明の趣旨や範囲を逸脱することなく、本発明のその他の多様な構成や実施方法を理解できるであろう。
【００２０】
図２は、本発明の一実施形態を適用可能な通信システム２００のブロック図である。通信システム２００の要素の多くにコンピュータ処理システムが統合されている。それらのコンピュータ処理システムは、図１のものと同様のシステムである（一又は複数の同一又は類似した要素を備える）ことが望ましい。しかし、当業者であれば、本発明の趣旨や範囲を逸脱することなく、他のコンピュータ処理システムを容易に用いることができる。
【００２１】
通信システム２００は、通信ネットワーク２１０、ネットワーク・コントローラ２２０、ネットワーク・デバイス２３０ａ〜２３０ｃを含む。
【００２２】
通信ネットワーク２１０は、一以上の有線ネットワーク、一以上の無線ネットワーク、又は、これらの組み合わせを含んでも良い。
【００２３】
ネットワーク・コントローラ２２０は、ネットワークへのアクセスを制御する等の、通常のネットワーク「マスター」機能を実行する。また、本発明の目的を達成すべく、ネットワーク・コントローラ２２０は、（ａ）ネットワークの輻輳レベルを測定し（サポート可能な最大ユーザ数に対する現在のユーザ数や、使用可能なタイムスロットの総数に対する現在使用中のタイムスロットの数等、これに限定されず、いかなる方法を用いても良い）、（ｂ）ネットワークの輻輳メトリックに基づいて各ユーザのサービスコストを生成し（ネットワークの輻輳レベルが増すほど、サービスコストは増大する）、（ｃ）通信ネットワーク２１０を介してシステム内での現在のサービスコストをユーザに伝達するハードウェア／ソフトウェアを備える。
【００２４】
図２に示す実施形態では、ネットワーク・デバイス２３０ａ〜ｃは、コンピュータ２３０ａ、携帯電話２３０ｂ、ＰＤＡ２３０ｃである。なお、本発明はこれらのネットワーク・デバイスに限定されず、本発明の趣旨や範囲を逸脱しない限りで他のタイプのネットワーク・デバイスを使用しても良い。さらに、通信システム２００は、上記デバイスのうち任意のデバイスを二つ以上含んでも良い（同様に、他のタイプのネットワーク・デバイスのうち任意のデバイスを二つ以上含んでも良い）。
【００２５】
ネットワーク・デバイス２３０ａ〜ｃは、通常のネットワーク・デバイスが備える機能を有する。また、本発明の目的を達成すべく、ネットワーク・デバイスは、（ａ）ネットワーク・コントローラから現在のサービスコストを受信し、（ｂ）現在のサービスコストをユーザに表示し、又は別の方法で知らせ、（ｃ）サービスコストに応じて特定の動作を実行することを決定する（例えば、サービスコストが閾値よりも低くなったときに自動的にダウンロードを行う、サービスコストが閾値よりも低くなったときにユーザに通知する等）ハードウェア／ソフトウェアを備える。
【００２６】
図３Ａ及び３Ｂは、本発明の一実施形態による、一以上のユーザの一以上のネットワーク装置と通信する通信ネットワークのサービスコストを調整する方法を説明するフローチャートである。
【００２７】
通信システム２００の輻輳レベル（「ＬＯＣ（ｌｅｖｅｌ  ｏｆ  ｃｏｎｇｅｓｔｉｏｎ）」とも称する）を測定する（ステップ３０５）。本発明においては、輻輳レベルの測定に様々な方法を用いることができ、特定の方法に限定されるものではない。以下、図４を参照しつつ、輻輳レベルを算出する方法についてさらに説明する。
【００２８】
サービスコスト（「ＣＯＳ（ｃｏｓｔ  ｏｆ  ｓｅｒｖｉｃｅ）」とも称する）は、通信ネットワーク２１０の輻輳レベルに基づいて決定される（ステップ３１０）。
【００２９】
通信システム２００中の全ネットワーク・デバイス２３０に対して、輻輳レベルとサービスコストの少なくとも一方が通知される（ステップ３１５）。ステップ３１０で、前回の輻輳レベルと前回のサービスコストの少なくとも一方を更新しても良い。また、本発明は、輻輳レベルやサービスコストをユーザの機器に通知するのに様々な方法を用いることができ、特定の方法に限定されるものではない。本発明の好適な実施形態によれば、ブロードキャスト・チャネルを使用してネットワーク・デバイス２３０ａ〜ｃに輻輳レベル／サービスコストを通知しても良い。例えば、第３世代（３Ｇ）携帯電話の標準であるＣＤＭＡ２００とＷＣＤＭＡは共に、通信システム中の全端末に情報を送信する「共通チャネル」を備える。ＷＣＤＭＡ方式は、システム情報を全端末に送信するのに、ＢＣＨ（情報チャネル）を用いる。ＷＣＤＭＡ端末に対しては、通信システム２００のネットワーク・デバイス２３０ａ〜ｃに輻輳レベル／サービスコスト情報を送信する際に、ＢＣＨチャネルを用いる方法が望ましい。
【００３０】
輻輳レベル／サービスコストは、ユーザに通知される（ステップ３１７）。例えば、輻輳レベル／サービスコストは、ディスプレイ上に表示しても、音声で通知しても良い。近年の携帯電話（及び、その他のタイプのネットワーク・デバイス）は、複数個並んだバー（ｂａｒ）から成る信号強度インジケータを有しており、信号強度が強いほど多くのバーが表示される。これと類似した方法で輻輳レベル／サービスコストを表示することもできる（ただし、輻輳レベルとサービスコストは互いに比例するので、これらのうち一方のみが表示されれば良い）。
【００３１】
ネットワーク・デバイス２３０ａ〜ｃの任意のデバイスのユーザから、そのネットワーク・デバイスにダウンロードするコンテンツの指定を受け取る（ステップ３２０）。コンテンツの例としては、電子メール、株価情報、スポーツの試合結果、映画、オーディオ・ファイル、データ、ソフトウェア・プログラム、携帯端末の最新デバイス・ドライバ等がある。なお、本発明は、特定のコンテンツに限定されるものではなく、その他のコンテンツをダウンロードしても良い。
【００３２】
ユーザは、ダウンロードする際のサービスコストの閾値（「ＣＯＳ閾値」とも称する）も選択する（ステップ３２５）。ステップ３２５は、第１のユーザ入力（ステップ３２５ａ）を受け付けるステップ、第２のユーザ入力（ステップ３２５ｂ）を受け付けるステップ、第３のユーザ入力（ステップ３２５ｃ）を受け付けるステップを含んでも良い。
【００３３】
第１のユーザ入力は、タイマに設定する時間である。設定された時間内にダウンロードが完了しない場合、ネットワーク・デバイスは（現在の）サービスコストに関わらず、ダウンロードを完了させる。この機能によって、ユーザは、ネットワーク・デバイスがコンテンツのダウンロードを開始するまでの時間を設定することができる（例えば、ユーザのサービスコストの閾値が低すぎる場合、サービスコストがそのレベルに低下するまでに長時間が経過することがある）。
【００３４】
第２のユーザ入力は、現在設定されているサービスコストの閾値ではネットワーク・デバイスがダウンロードを完了できない場合に、サービスコストの閾値のインクリメントを許可する入力である。インクリメントの単位は予め決められていても、第２のユーザ入力としてユーザが特定しても良い。従って、現在設定されているサービスコストの閾値ではダウンロードを完了できない場合には、そのユーザのネットワーク・デバイスは、時間の経過につれて徐々にサービスコストの閾値を増加させる。この場合も同様に、ユーザの設定した閾値が低すぎて、ダウンロードに時間がかかりすぎてしまうことが防止される。
【００３５】
第３のユーザ入力は、サービスコストが所定の閾値より小さくなってからランダムな時間が経過した後でダウンロードを開始する許可である。従って、ネットワーク・デバイスは、サービスコストが閾値未満になった時に直ちにはデータのダウンロードを開始せず、任意の時間待機しても、サービスコストが依然として閾値未満である場合にダウンロードを開始する。この「ランダム・バックオフ（ｒａｎｄｏｍ  ｂａｃｋ−ｏｆｆ）」処理によって、サービスコストが変わった時に多数の端末が同時にダウンロードを開始して、ネットワークの輻輳レベルが急激に上昇することが防止される。
【００３６】
ステップ３２５の後は、端末が全てを自動的に処理するため、ダウンロードを完了するのにユーザの操作は不要である。
【００３７】
ユーザのネットワーク・デバイスは、サービスコストを自動的にモニタして、サービスコストをユーザが特定したサービスコストの閾値と比較する（ステップ３３０）。ネットワークが比較処理を実行するのは、サービスコストが変わったときのみであることが望ましい。ネットワーク・デバイスは、サービスコストが低い間にユーザが電話やその他の動作を実行できるように、サービスコストが閾値未満のときにユーザに通知しても良い（ステップ３３２）。ユーザへの通知は、音声によるもの／視覚に訴えるものであっても良い。サービスコストが閾値未満であって、第１、第２、第３のユーザ入力のいずれも受け取られない場合には、ネットワーク・デバイスはコンテンツを自動的にダウンロードする（ステップ３３５）。ステップ３３５は、サービスコストが閾値よりも高くなった場合にダウンロードを中断するステップと、サービスコストが閾値未満になったときにダウンロード処理を再開するステップとを含んでも良い。
【００３８】
サービスコストが閾値未満で、第１のユーザ入力がある場合、ネットワーク・デバイスは、第１のユーザ入力に対応する時間を計測しつつ、コンテンツのダウンロードを開始する（ステップ３４０）。ステップ３４０は、サービスコストが閾値よりも上昇した場合にダウンロード処理を中断するステップと、サービスコストが閾値未満になった場合にダウンロード処理を再開するステップと、第１のユーザ入力に対応する時間が経過した場合にはサービスコストに関わらずダウンロード処理を再開／進行させるステップとを含んでも良い。
【００３９】
サービスコストが閾値を上回っており、第２の入力がある場合、コンテンツのダウンロードを行う閾値よりもサービスコストが低くなるまで、ネットワーク・デバイスによって閾値は（ユーザが特定した、又は所定の割合で）インクリメントされる（ステップ３４５）。
【００４０】
サービスコストが閾値を上回っており、第３の入力がある場合、任意の時間が経過した後にコンテンツがダウンロードされる。この任意の時間は、現在のサービスコストが初めてサービスコストの閾値未満になったときから（つまり、ダウンロード処理が開始されてから）開始される（ステップ３５０）。
【００４１】
ダウンロードの完了は、デバイスからユーザに通知される（ステップ３５５）。この通知は、音声によるもの／視覚に訴えるものであっても良い。
【００４２】
図４は、本発明の様々な実施形態による、ネットワークの輻輳レベルを測定する複数の方法を説明するフローチャートである。換言すれば、図４は、図３のステップ３０５で用いることができる様々な方法をさらに説明するものである。
【００４３】
通信システム２００がＴＤＭＡ（Ｔｉｍｅ  Ｄｉｖｉｓｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ａｃｃｅｓｓ）を採用している場合、時間は複数のスロットに分割されて、各ユーザに周期的なタイムスロットが割り当てられ、その間、ユーザは送信を実行できる。このようなシステムの輻輳レベルは、使用中のスロット数を当該システムのスロットの総数で除算して測定しても良い（ステップ４１０）。
【００４４】
携帯電話その他のアプリケーションに用いられるＣＤＭＡ（Ｃｏｄｅ  Ｄｉｖｉｓｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ａｃｃｅｓｓ）システムでは、各ユーザに固有の拡散符号が割り当てられるが、使用可能な符号数は限られている。輻輳レベルは、使用中の符号数を当該システム中の符号の総数で除算して測定しても良い（ステップ４２０）。
【００４５】
ＦＤＭＡ（Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｄｉｖｉｓｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ａｃｃｅｓｓ）システムでは、それぞれのユーザに異なるチャネル周波数が割り当てられる。このシステムの輻輳レベルは、使用中の周波数の数を当該システム中の周波数の総数で除算して測定しても良い（ステップ４３０）。
【００４６】
パケット・ベースのシステムでは、ネットワーク・コントローラ（例えば、携帯電話ネットワークの基地局）が受信パケットを格納するキューを備えても良い。輻輳レベルが増加し始めると、パケットを処理する速度よりも速い速度でパケットが受信されるため、キュー中のパケット数が増加する。このシステムの輻輳レベルは、キュー中のパケット数を全体のキューサイズで除算して測定しても良い（ステップ４４０）。
【００４７】
上述したネットワーク輻輳レベル測定方法は、例示的なものであり、本発明の趣旨や範囲を逸脱しない限り、他の方法を用いても良い。つまり、本発明は、特定のネットワーク輻輳レベル測定方法や、ネットワーク輻輳レベルに基づいたコスト決定方法に依存するものではない（ネットワーク輻輳レベルが増すにつれて、サービスコストは上昇するものとする）。
【００４８】
本発明がもたらす多くの効果の一つは、ユーザが情報を直ちに入手しなくても良い場合には、より安価に情報をダウンロードできることである。例えば、ユーザが、あるソフトウェア・プログラム、映画、音声ファイルを自身のネットワーク・デバイスにダウンロードしたい場合を考える。ユーザは直ちにそれが必要な訳ではないが、数日中には入手したいとする。そこで、ユーザはその要求を入力し、低サービスコストを閾値として設定する。サービスコストは、ネットワーク使用率が低い夜間に極めて低くなるかもしれず、このときデバイスが自動的にデータをダウンロードする。ユーザは朝になって、自分のネットワーク・デバイスにコンテンツが既にダウンロードされていることを知る。また、ネットワーク・デバイスは、現在のサービスコスト（又は、通常用いられている信号強度インジケータに類似した、複数個のバー（ｂａｒ））を表示することもできる。ユーザが望めば、そのバーを確認して、現在のサービスコストを知ることができる。
【００４９】
以上、図面を参照しつつ複数の実施形態について説明してきたが、本発明はこれらの実施形態に限定されるものではなく、当業者であれば、本発明の趣旨や範囲を逸脱しない限りにおいて多様な変更や変形例が可能である。そのような変更や変形例は全て、特許請求の範囲に記載された発明の範囲内に含まれるものとする。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態を適用可能なコンピュータ処理システム１００のブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態を適用可能な通信システム２００のブロック図である。
【図３Ａ】本発明の一実施形態による、一以上のユーザの一以上のネットワーク装置と通信する通信ネットワークのサービスコスト適応方法を説明するフローチャートである。
【図３Ｂ】本発明の一実施形態による、一以上のユーザの一以上のネットワーク装置と通信する通信ネットワークのサービスコスト適応方法を説明するフローチャートである。
【図４】本発明の様々な実施形態による、ネットワークの輻輳レベルを判断する複数の方法を説明するフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【国際調査報告】
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