(57)【要約】コンテンツ配信システムにおけるバンド幅を管理するシステムが提供される。システムは、コンテンツ配信システムのコンテンツヘッドエンドに組み込むことができる。システムは、すべてが順次構成として配置されたプログラムマルチプレクサ、マルチチャネル変調モジュール、チャネルマルチプレクサ、D/A変換器、および周波数ブロックアップ変換器を含む。それぞれのコンテンツプログラムを表すパケットがプログラムマルチプレクサに供給される。プログラムマルチプレクサは、パケットを出力キューへ多重化する。パケットがプログラムマルチプレクサによってどのように出力キューへ多重化されるかは、特定の構成および／または用途に依存する。出力キューからのパケットは次いで、マルチチャネル変調モジュールに供給される。マルチチャネル変調器モジュールは、パケットを受信して、対応するRFチャネルを表す様々な変調器に送信する。様々な変調器は次いで、それぞれのパケットを変調して対応するRF信号を生成する。これらのRF信号は次いで、チャネルマルチプレクサによってマルチチャネルRF信号へ多重化される。マルチチャネルRF信号は次いで、D/A変換器に転送され、アナログマルチチャネルRF信号に変換される。次いで、周波数ブロックアップ変換器はアナログマルチチャネルRF信号を取り出し、送信できるようにより高い周波数帯域にシフトされする。シフトされたアナログマルチチャネル信号は次いで、媒体を通して1つまたは複数の顧客端末に送信される。
2005508120.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツプログラムの各部が、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を用いてそれぞれ送信され、かつ、
複数のRFチャネルのいくつかまたはすべてが、非連続的である、
コンテンツ配信システムにおけるバンド幅を管理するシステムであって、以下を含むシステム：
各々が複数の部分を有する、複数のコンテンツプログラム；および
複数のコンテンツプログラムを受信し、かつ複数のコンテンツプログラムを複数のRFチャネルを介して送信するように構成されたコンテンツヘッドエンド。
【請求項２】
RFチャネルのバンド幅の利用度が、1つまたは複数のコンテンツプログラムからの各部分を用いて最大にされる、請求項1記載のシステム。
【請求項３】
コンテンツプログラムの各部が、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を用いて同時にまたは異なる時間にそれぞれ送信される、請求項1記載のシステム。
【請求項４】
コンテンツヘッドエンドが、専用のRFチャネルを用いて第1のコンテンツプログラムを送信することができ、
コンテンツヘッドエンドが、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を用いて第2のコンテンツプログラムを送信することができる、請求項1記載のシステム。
【請求項５】
専用のRFチャネルが、レガシー機器による受信の対象となる、請求項4記載のシステム。
【請求項６】
コンテンツヘッドエンドが、以下をさらに含む、請求項1記載のシステム：
複数のコンテンツプログラムを受信し、かつ複数のコンテンツプログラムの各部分を出力キューへ多重化するように構成されたプログラムマルチプレクサ；
出力キューから各部を受信して複数のRFチャネルに対応する複数の変調器に割り当てるように構成されたマルチチャネル変調モジュールであって、各変調器が、割り当てられた部分を用いて、対応するRFチャネルを通してRF信号を変調するように構成された、マルチチャネル変調モジュール；
複数のRFチャネルに関連するそれぞれの変調されたRF信号を受信して、変調されたRF信号をマルチチャネルRF信号へ多重化するように構成されたチャネルマルチプレクサ；
マルチチャネルRF信号をアナログマルチチャネルRF信号に変換するように構成されたD/A変換器；および
アナログマルチチャネルRF信号を、送信のために適切な周波数範囲にシフトすように構成された周波数ブロックアップ変換器。
【請求項７】
マルチチャネル変調モジュールが、変調器に関連するRFチャネルの利用可能なバンド幅に基づいて、出力キューからの各部を該変調器に割り当てる、請求項6記載のシステム。
【請求項８】
マルチチャネル変調モジュールが、変調器に関連するRFチャネルを受信することが意図される機器の種類に基づいて、出力キューからの各部を該変調器に割り当てる、請求項6記載のシステム。
【請求項９】
コンテンツヘッドエンドが、以下をさらに含む、請求項1記載のシステム：
複数のコンテンツプログラムを受信し、かつ複数のコンテンツプログラムの各部分を多重化するように構成されたプログラムマルチプレクサ；
各々が、プログラムマルチプレクサから1つまたは複数のコンテンツプログラムの各部分を受信しかつ1つまたは複数のコンテンツプログラムの各部分を用いて単一チャネルRF信号を生成するように構成された、複数の単一チャネル変調器；
各々が、対応する単一チャネル変調器に結合され、かつ単一チャネルRF信号をアナログの単一チャネルRF信号に変換するように構成された、D/A変換器；
各々が、対応するD/A変換器に結合され、かつアナログの単一チャネルRF信号を適切な周波数範囲にシフトするように構成された、複数の周波数ブロックアップ変換器；および
複数の周波数ブロックアップ変換器からそれぞれのシフトされたアナログの単一チャネルRF信号を受信しかつマルチチャネルRF信号へ多重化するように構成された、RFチャネルマルチプレクサ。
【請求項１０】
コンテンツプログラムからのパケットが、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を用いてそれぞれ送信され、かつ、
複数のRFチャネルのいくつかまたはすべてが、非連続的である、
コンテンツ配信システムと一緒に使用されるコンテンツヘッドエンドであって、以下を含むコンテンツヘッドエンド：
各々が複数のパケットから成る複数のコンテンツプログラムを受信し、かつ、複数のコンテンツプログラムのそれぞれのパケットを1つまたは複数の出力キューへ多重化するように構成されたプログラムマルチプレクサ；および
1つまたは複数の出力キューからパケットを受信しかつ用いて、複数のRFチャネルにそれぞれ関連する複数のRF信号を変調するように構成されたマルチチャネル変調モジュール。
【請求項１１】
以下をさらに含む、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド：
複数の変調されたRF信号をアナログマルチチャネルRF信号に変換するように構成された、D/A変換器；および
アナログマルチチャネルRF信号を送信のために適切な周波数範囲にシフトすように構成された、周波数ブロックアップ変換器。
【請求項１２】
RFチャネルのバンド幅の利用度が、1つまたは複数のコンテンツプログラムからのそれぞれのパケットを用いて最大にされる、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項１３】
コンテンツプログラムからのパケットが、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を用いて同時にまたは異なる時間にそれぞれ送信される、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項１４】
RFチャネルに関連するRF信号を変調するために1つまたは複数の出力キューからどのパケットが用いられるかが、RFチャネルの利用可能なバンド幅に依存する、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項１５】
RFチャネルに関連するRF信号を変調するために1つまたは複数の出力キューからどのパケットが用いられるかが、RFチャネルを受信することが意図される機器の種類に依存する、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項１６】
機器の種類にレガシー機器が含まれる、請求項15記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項１７】
別のコンテンツプログラムからのパケットが、専用のRFチャネルを用いて送信される、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項１８】
プログラムマルチプレクサが、以下をさらに含む、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド：
各々がコンテンツプログラムに属するパケットを受信しかつ記憶するように構成された、複数のバッファ；および
複数のバッファをサンプリングし、かつそれぞれの記憶されたパケットを1つまたは複数の出力キュー上に出力するように構成された、データサンプラ。
【請求項１９】
マルチチャネル変調モジュールが、以下をさらに含む、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド：
1つまたは複数の出力キューをサンプリングし、かつ内部に記憶されているパケットを出力するように構成された、チャネルサンプラ；および
各変調器が、チャネルサンプラによって出力されたパケットを受信し、かつ受信されたパケットを用いてRFチャネルに関連するRF信号を変調するように構成された、複数の変調器。
【請求項２０】
コンテンツ配信システムが、衛星システム、地上TVシステム、およびケーブルシステムを含む、請求項10記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２１】
D/A変換器が、複数のRFチャネルを含む信号バンド全体を変換するようにさらに構成されている、請求項11記載のコンテンツへッドエンド。
【請求項２２】
複数のRFチャネルのいくつかまたはすべてが、非連続的である、コンテンツヘッドエンドであって、以下を含むコンテンツヘッドエンド：
各々が複数のパケットから成る複数のコンテンツプログラムを受信し、かつ複数のコンテンツプログラムのそれぞれのパケットを出力キューへ多重化するように構成された、プログラムマルチプレクサ；
出力キューからパケットを受信して、複数のRFチャネルに対応する複数の変調器に割り当てるように構成されたマルチチャネル変調モジュールであって、各変調器が、割り当てられたパケットを用いて対応するRFチャネルを通してRF信号を変調するように構成された、マルチチャネル変調モジュール；
複数のRFチャネルに関連するそれぞれの変調されたRF信号を受信し、かつ変調されたRF信号をマルチチャネルRF信号へ多重化するように構成された、チャネルマルチプレクサ；
マルチチャネルRF信号をアナログマルチチャネルRF信号に変換するように構成された、D/A変換器；および
アナログマルチチャネルRF信号を送信のために適切な周波数範囲にシフトすように構成された周波数ブロックアップ変換器。
【請求項２３】
コンテンツプログラムからのパケットが、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を用いてそれぞれ送信される、請求項22記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２４】
別のコンテンツプログラムからのパケットが、専用のRFチャネルを用いて送信される、請求項22記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２５】
変調器に関連するRFチャネルの利用可能なバンド幅に基づいて、マルチチャネル変調モジュールが、出力キューからのパケットを該変調器に割り当てる、請求項22記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２６】
変調器に関連するRFチャネルを受信することが意図される機器の種類に基づいて、マルチチャネル変調モジュールが、出力キューからのパケットを変調器に割り当てる、請求項22記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２７】
機器の種類にはレガシー機器が含まれる、請求項26記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２８】
RFチャネルのバンド幅の利用度が、1つまたは複数のコンテンツプログラムからのそれぞれのパケットを用いて最大にされる、請求項22記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項２９】
請求項22記載のコンテンツヘッドエンドを組み込んだ、コンテンツ配信システム。
【請求項３０】
コンテンツ配信システムが、衛星システム、地上TVシステム、およびケーブルシステムを含む、請求項29記載のコンテンツヘッドエンド。
【請求項３１】
D/A変換器が、複数のRFチャネルを含む信号バンド全体を変換するようにさらに構成されている、請求項22記載のコンテンツへッドエンド。
【請求項３２】
コンテンツプログラムからのパケットが、1つまたは複数のRF信号を変調するのにそれぞれ用いられ、それによって、そのようなパケットが1つまたは複数の関連するRFチャネルを通して送信され、かつ
1つまたは複数の関連するRFチャネルが、非連続的である、
コンテンツ配信システムにおけるバンド幅を管理する方法であって、以下の段階を含む方法：
各々が複数のパケットから成る複数のコンテンツプログラムを、出力キューへ多重化する段階；および
出力キューからのパケットを用いて、各々がRFチャネルに関連する1つまたは複数のRF信号を変調する段階。
【請求項３３】
RF信号を変調するためにどのパケットを用いるべきかが、RF信号に関連するRFチャネルの利用可能なバンド幅に依存する、請求項31記載の方法。
【請求項３４】
RF信号を変調するためにどのパケットを用いるべきかが、そのRF信号に関連するRFチャネルを受信することが意図される機器の種類に依存する、請求項31記載の方法。
【請求項３５】
機器の種類にはレガシー機器が含まれる、請求項34記載の方法。
【請求項３６】
1つの特定のRF信号を変調するために別のコンテンツプログラムからのパケットが用いられ、それによって、そのようなパケットが、該1つの特定のRF信号に関連する1つの特定のRFチャネルを通して送信される、請求項31記載の方法。
【請求項３７】
以下の段階をさらに含む、請求項31記載の方法：
1つまたは複数の変調されたRF信号をアナログマルチチャネルRF信号に変換する段階；および
アナログマルチチャネルRF信号を別の周波数バンドにシフトする段階。
【請求項３８】
コンテンツ配信システムが、衛星システム、地上TVシステム、およびケーブルシステムを含む、請求項31記載の方法。
【請求項３９】
以下の段階を含む、コンテンツ配信システムにおけるバンド幅を管理する方法：
複数のコンテンツプログラムのそれぞれのパケットを出力キューへ多重化する段階；
出力キューからのパケットを複数の変調器に配信する段階；
各変調器に、配信されたパケットを用いてRFチャネルに関連するRF信号を変調させる段階であって、複数の変調器に対応するRFチャネルのいくつかまたはすべてが非連続的である段階；
複数の変調器からの変調されたRF信号を多重化してマルチチャネルRF信号を生成する段階；
マルチチャネルRF信号をアナログマルチチャネルRF信号に変換する段階；および
アナログマルチチャネルRF信号をより高い周波数バンドにシフトする段階。
【請求項４０】
コンテンツプログラムからのパケットが、1つまたは複数のRF信号を変調するのにそれぞれ用いられ、それによって、そのようなパケットが、1つまたは複数の関連するRFチャネルを通して送信される、請求項39記載の方法。
【請求項４１】
RF信号を変調するためにどのパケットを変調器に配信するべきかが、該変調器に関連するRFチャネルの利用可能なバンド幅に依存する、請求項39記載の方法。
【請求項４２】
RF信号を変調するためにどのパケットを変調器に配信するべきかが、該RF変調器に関連するRFチャネルを受信することが意図される機器の種類に依存する、請求項39記載の方法。
【請求項４３】
機器の種類にはレガシー機器が含まれる、請求項42記載の方法。
【請求項４４】
別のコンテンツプログラムからのパケットが、１つの特定のRF信号を変調するための特定の変調器に配信され、それによって、そのようなパケットが、該特定の変調器に関連する1つの特定のRFチャネルを通して送信される、請求項39記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、暫定特許出願、すなわち、2001年11月1日に出願され、本文献に完全に記載されているのと同様に参照として本明細書に組み入れられる米国特許仮出願第60/335,928号に対する、米国特許法§119に規定された優先権の恩典を主張するものである。
【０００２】
発明の背景
本発明は、全般的に広帯域通信に関する。詳細には、本発明は、コンテンツ配信システムにおけるバンド幅を管理する方法およびシステムに関する。
【０００３】
デジタルケーブル放送システム、衛星放送システム、および地上波放送システムのような従来のコンテンツ配信システムは、多数のRFチャネルを通してコンテンツプログラム（たとえば、ビデオ、オーディオ、データ）を提供する。各RFチャネルは、複数のコンテンツプログラムを含んでよく、任意の所与のコンテンツプログラム全体が単一のRFチャネルを通して供給される。
【０００４】
従来のケーブルシステムの場合、このようなシステムの下流側信号は従来、各々が特定の周波数を有する等間隔のRFチャネルに分割される。この特定の周波数は、北米では6MHzであり、北米以外では6 7/8MHzである。各RFチャネルは、１つまたは複数のコンテンツプログラムの送信を処理するそれぞれのコンテンツヘッドエンド機器を有している。図1は、代表的なコンテンツヘッドエンド10の簡略化されたハイレベルブロック図である。図1に示されているように、各コンテンツプログラムまたはソースは、変調器12、D/A変換器14、および周波数変換器16を含む順次構成に送り込まれる。さらに、顧客端末側では、各6-MHz RFチャネルは、送信中のコンテンツプログラムを受信するためにそれぞれのアナログチューナーおよび復調器を必要とする。顧客またはエンドユーザは、リモート制御装置またはその他の装置を介してコンテンツプログラムを選択する。特定のコンテンツプログラムを選択する場合、アナログチューナーは、興味のあるコンテンツプログラムを含むRFチャネルのみを出力するように設定される。チャネル復調器は、アナログチューナーによって受信された信号を復調する。コンテンツプログラムを表す復調された信号は次いで、ビデオ表示装置、テレビジョン、VCRのような記録装置、またはコンピュータのようなデータネットワーク装置であってよいエンドユーザユニットに送信される。
【０００５】
前記のシステムに関連する１つの制限は、このシステムのバンド幅が比較的狭いということである。上述のように、各RFチャネルは6MHzの周波数に制限される。特定のRFチャネルに送信されるコンテンツプログラムが大量の情報を有する場合、コンテンツプログラムを転送するRFチャネルのバンド幅が限られているのでコンテンツプログラム全体の送信には時間がかかる。たとえば、従来のケーブルシステム用の代表的なデジタルバンド幅は約30〜40Mbpsに制限されている。高品質デジタルビデオは約5Gバイト（40Gビット）のデジタルコンテンツを必要とする。このようなファイルのダウンロードには15分を上回る時間がかかる。
【０００６】
各RFチャネルのバンド幅を増大させるには、RFチャネルの周波数を12MHzや24MHzのようなより高い周波数に拡張することができる。しかし、RFチャネルバンド幅をこのように増大させると、既存の顧客端末などのレガシーシステムとの互換性がなくなるために通信の成功率が制限される。現在依然として使用されている多数のレガシーシステムがあり、これらの大部分はRFチャネルバンド幅の増大に対処することができない。たとえば、6MHz RFチャネルを処理するように構成されたデジタルセットトップボックス内のアナログチューナー復調器は、12MHz RFチャネルや24MHz RFチャネルを選択し復調することができない。
【０００７】
前記のシステムに関連する他の制限は、システムが利用可能なバンド幅を効率的に利用しないことである。デジタルシステムでは、コンテンツプログラムは、RFチャネルで送信される情報パケットに分割され、それぞれのパケットは、バンド幅の量が限られている。特定のコンテンツプログラムのパケットを送信するのに必要なRFチャネルバンド幅の量は、そのコンテンツプログラム内の情報の量に依存する。さらに、各RFチャネルが物理的に分離されるため、システムは利用可能なバンド幅全体を利用することができない。たとえば、RFチャネルの総バンド幅が20Mbpsであり、かつRFチャネルが、それぞれが3〜4Mbpsのバンド幅を必要とする1つまたは複数のデジタルビデオプログラムを有すると仮定する。RFチャネルは、複数のデジタルビデオプログラムを受け入れた後、通常、その総バンド幅の残りが1〜2Mbpsになる。しかし、この残りのバンド幅は通常、少なくとも1つのデジタルビデオプログラムをサポートするのに十分なバンド幅ではないので使用不能である。
【０００８】
さらに、従来のケーブルシステムは、適切に機能するために、送信中のコンテンツプログラムのパケットの総数がRFチャネルを完全に満たさないか、または残りの容量がコンテンツプログラムを送信するのに十分な量ではない場合、RFチャネルにヌルパケットを挿入する。このようなヌルパケットには、擬似ランダム情報のような任意のビットを充填することができる。たとえば、各々が2つの単位から成る2つのコンテンツプログラムを、5単位のコンテンツプログラムを転送するのに十分なバンド幅を有するRFチャネルによって転送する場合、システムが適切に動作するにはRFチャネルに1単位のヌルパケットが挿入される。この例では、実際上1単位分のバンド幅が使用されない。
【０００９】
したがって、利用可能なバンド幅を効率的に利用することができ、かつ既存の顧客端末との互換性も有するコンテンツ配信システムと一緒に使用できる方法およびシステムを提供することが望ましい。
【発明の開示】
【００１０】
発明の概要
コンテンツ配信システムにおけるバンド幅を管理する方法およびシステムが提供される。本発明の少なくともいくつかの態様は、コストがより安く、消費電力がより少なく、構成がより簡単であり、かつ／または性能がより高いことを特徴とする。好ましい態様は、既存の顧客端末との適合性を有する。
【００１１】
本発明の例示的な態様は、コンテンツ配信システムのコンテンツヘッドエンドに組み込むことのできるシステムである。1つの例示的な態様によれば、システムは、すべてが順次構成として配置されたプログラムマルチプレクサ、マルチチャネル変調モジュール、チャネルマルチプレクサ、D/A変換器、および周波数ブロックアップ変換器を含む。
【００１２】
プログラムマルチプレクサは、いくつかのコンテンツプログラムを受信するように構成されている。具体的には、それぞれのコンテンツプログラムを表すパケットがプログラムマルチプレクサに供給される。プログラムマルチプレクサは、パケットを出力キューへ多重化する。パケットがプログラムマルチプレクサによってどのように出力キューへ多重化されるかは、特定の構成および／または用途に依存する。例示的な一態様では、プログラムマルチプレクサは、各々がコンテンツプログラムからパケットを受信し記憶するいくつかのバッファと、バッファをサンプリングし、1つまたは複数のバッファから出力キュー上にパケットを出力するデータサンプラとをさらに含む。
【００１３】
出力キューからのパケットは次いで、マルチチャネル変調モジュールに供給される。マルチチャネル変調器モジュールは、パケットを受信して、対応するRFチャネルを表す様々な変調器に送る。様々な変調器は次いで、それぞれのパケットを用いて対応するRF信号を変調し生成する。例示的な一態様では、マルチチャネル変調モジュールは、パケットを出力キューからサンプリングして様々な変調器に配信するように構成されたチャネルサンプラをさらに含む。チャネルサンプラがどのようにパケットをサンプリングして様々な変調器に配信するかは、特定の構成および／または用途に依存する。
【００１４】
マルチチャネル変調モジュールからのRF信号は次いで、チャネルマルチプレクサによってデジタルマルチチャネルRF信号へ多重化される。デジタルマルチチャネルRF信号は次いで、D/A変換器に転送され、アナログマルチチャネルRF信号に変換される。
【００１５】
次いで、周波数ブロックアップ変換器はアナログマルチチャネルRF信号を取り出し、送信できるようにより高い周波数バンドにシフトする。シフトされたアナログマルチチャネル信号は次いで、媒体上で1つまたは複数の顧客端末に送信される。
【００１６】
または、出力キューからのパケットはそれぞれ、いくつかの単一チャネル変調器に供給される。各単一チャネル変調器は、D/A変換器に結合されている。各D/A変換器は周波数ブロックアップ変換器に結合されている。様々な周波数ブロックアップ変換器からの信号は次いで、RFチャネルマルチプレクサに送られる。RFチャネルマルチプレクサは次いで、周波数ブロックアップ変換器からの信号を選択的に多重化し、媒体上で1つまたは複数の顧客端末に送信する。
【００１７】
複数のRFチャネルを1つの仮想広帯域チャネルとして組み合わせ、すなわち、コンテンツプログラムを複数のRFチャネルにわたって拡散して送信することによって、有効バンド幅を利用可能なバンド幅全てに厳密に一致させることができる。言い換えれば、1つの仮想広帯域チャネルを用いることによって、複数のRFチャネルからの連続信号と非連続信号とが実際上組み合わされ、1つの単一幅チャネルとして働く。バンド幅の利用度がこのように高くなると、より広範囲のプログラミングを実現するのが可能になる。たとえば、映像放送のようないくつかの実現態様では、異なるバンド幅要件を有する異なる種類の映画フィーチャをより効率的に供給することができる。これによって、複数のRFチャネルからの一群の連続信号がグループ化されて1つの単一幅チャネルが得られる従来の広帯域チャネルの使用法に対する少なくとも1つの利点がもたられる。図面および特許請求の範囲を含む本明細書の残りの部分を参照することによって、本発明の他の特徴および利点が認識されよう。本発明の他の特徴および利点と、本発明の様々な態様の構造および動作について、以下に添付の図面に関して詳しく説明する。同じ参照符号は、同一または機能的に同様の要素を示す。
【００１８】
発明の詳細な説明
次に、1つまたは複数の例示的な態様の形をした本発明について説明する。本明細書では、「マルチチャネルRF信号」とは、複数のRFチャネルを転送する所与の周波数帯域内のRF信号である。周波数スペクトル内のRF信号周波数帯域の位置は、非常に低い周波数から極めて高い周波数まで様々であってよい。各RFチャネルは、RF信号周波数帯域の特定の部分を占有するRFチャネルバンド幅を特徴とする。各RF周波数チャネルは、RFチャネルバンド幅内に入る搬送波信号をさらに特徴とする。RFチャネルは、特定の用途に応じてアナログであってもデジタルであってもよい。
【００１９】
各RFチャネルは1つまたは複数のコンテンツプログラムを転送することができる。各コンテンツプログラムは、そのコンテンツプログラムを送信するのに用いられるRFチャネルの搬送波周波数上に全体的または部分的に重ね合わせられる。コンテンツプログラムは、コンテンツチャネル、コンテンツストリーム、またはプログラムフィードとも呼ばれ、加入者によってアクセスまたは使用することのできる情報を含んでいる。たとえば、コンテンツプログラムをテレビジョン上のチャネル6として指定し、Discovery Channel（登録商標）を転送するように変調することができる。さらに、オーディオ、ビデオ、デジタルデータ、条件付きアクセスデータのような、1つまたは複数の特別な範疇の情報を転送するように単一のコンテンツプログラムを変調することもできる。たとえば、一方がオーディオ情報を転送し、他方がビデオ情報を転送する2つのコンテンツプログラムをテレビジョン内に送ってDiscovery Channel（登録商標）を供給することができる。コンテンツプログラムは、プログラムプロバイダによってプログラムまたは選択することができる。語「デジタルコンテンツ」または「データストリーム」を用いて、デジタル形式のコンテンツプログラムを記述することができる。コンテンツプログラムがアナログであるか、それともデジタルであるかは特定の用途に依存する。
【００２０】
本発明の例示的な態様によれば、複数のRFチャネルは仮想広帯域チャネルとして集合的に管理される。複数のRFチャネルのそれぞれの周波数またはバンド幅は、特定の構成または用途に応じて異なっていても、同じであってもよい。さらに、複数のRFチャネルは連続していても連続していなくてもよい。RFチャネルを仮想広バンド幅チャネルとして管理することによって、すべてのRFチャネルからの総可用バンド幅がより効率的に利用される。具体的には、コンテンツプログラムを単一の専用RFチャネルを通して送信する必要はない。その代わり、コンテンツプログラムを適切な部分に分割することができる。これらの部分は次いで、複数のRFチャネルを通して送信され、総可用バンド幅を効率的に使用するのが可能になる。
【００２１】
たとえば、任意の所与の時間に、1つのRFチャネルが1つまたは複数のコンテンツプログラムを転送することができる。または、任意の所与の時間に、2つ以上のRFチャネルの組合せが単一のコンテンツプログラムを転送することができる。言い換えれば、1つのコンテンツプログラムを別々の部分に分割し、2つ以上のRFチャネルを通して転送することができる。コンテンツプログラムを集合的に転送する2つ以上のRFチャネルは連続していてよいが、それである必要はない。さらに、コンテンツプログラムの一部を2つ以上のRFチャネルを通して同時にまたはそれぞれの異なる時間に転送することができる。デジタル実現態様では、このような部分を「パケット」と呼ぶことがある。
【００２２】
図2は、本発明の例示的な局面を示す簡略化された図である。図2に示されているように、3つのRFチャネル20、22、および24がある。これらのRFチャネル20、22、および24はそれぞれの異なるバンド幅、すなわち、それぞれ10Mbps、15Mbps、および20Mbpsを有している。RFチャネル20のバンド幅は未使用の容量3Mbpsを有している。同様に、RFチャネル22および24のバンド幅はそれぞれの未使用容量1Mbpsおよび2Mbpsを有している。送信すべきコンテンツプログラムは適切な部分に分割される。したがって、これらの部分は次いで、3つのRFチャネル20、22、および24のそれぞれの未使用容量を用いて、RFチャネル20、22、および24にルーティングされ送信される。その結果、3つのRFチャネル20、22、および24の総可用バンド幅はより効率的に利用される。この図は、3つのRFチャネル20、22、および24を通して集合的に送信される1つのコンテンツプログラムしか示していない。しかし、2つ以上のコンテンツプログラムを分割し複数のRFチャネルを通して送信されることが可能であることを理解されたい。たとえば、RFチャネルは、2つのコンテンツプログラムの各部分に対処するのに十分な未使用容量またはバンド幅を有してよい。本明細書で与えられる開示に基づいて、当業者には、総可用バンド幅を最大にするにはコンテンツプログラムをどのように分割し複数のRFチャネルを通して配信すべきであるかが明らかであろう。
【００２３】
選択的に、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を特定のコンテンツプログラムの送信専用にすることができる。これは、特定のコンテンツプログラムをより高速に送信することが重要である状況で望ましい。特定のコンテンツプログラムを専用RFチャネルを通して送信することによって、一般に、顧客端末によってコンテンツプログラムを再構成するのに必要な処理量は少なくなる。
【００２４】
さらに、選択的に、複数のRFチャネルのうちの1つまたは複数を、コンテンツプログラムの特定の顧客端末への送信専用にすることができる。これは、顧客端末が特定の周波数を有するRFチャネルから受信された信号を処理ようにしか構成されていない場合に望ましい。たとえば、ある既存の顧客端末またはレガシー顧客端末は、6MHz RFチャネルからの信号しか処理できない。
【００２５】
図3は、本発明と一緒に使用できる従来のケーブルシステム100の簡略化されたハイレベルブロック図である。当業者には、本明細書で与えられる開示に基づいて、本発明を従来のケーブルシステム100と一緒に実現するにはどうすればよいかが明らかになろう。本発明を地上無線システムやデジタル衛星システムのような他の種類のコンテンツ配信システムと一緒に使用することもできることを理解されたい。
【００２６】
図3に示されているように、ケーブルシステム100はいくつかのコンテンツプログラムP1...Nを処理する。ケーブルシステム100は、コンテンツプログラムP1...Nを受信して処理するコンテンツヘッドエンド（CHE）102を含んでいる。処理されたコンテンツプログラムP1...Nは次いで、媒体104を通して、1つまたは複数のマルチチャネルRF信号として、顧客端末（CPE）107を備える1人または複数の加入者に送信される。CPE106は、1つまたは複数のマルチチャネルRF信号を受信し、それらを処理して、コンテンツプログラムP1...Nを抽出し、これらのコンテンツプログラムP1...Nは1つまたは複数のエンドユーザユニット108に送信される。エンドユーザユニット108は、場合によってはプレゼンテーションユニットと呼ばれ、コンピュータ、記憶装置、表示装置、テレビジョン、VCRやPVRなどのビデオ記録装置のようないくつかの装置のうちの1つであってよい。
【００２７】
図4は、本発明によるCHE102の例示的な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。図4を参照すると、CHE102は、プログラムマルチプレクサ110およびマルチチャネル信号生成器112を含むいくつかの構成要素で作られている。マルチチャネル信号生成器112は場合によっては、物理層ハードウェアとして実現される。例示的な一態様では、CHE102の様々な構成要素は、集積されたチップ上で実現することができる。CHE102は、以下の例示的な方法で動作する。コンテンツプログラムP1...Nはプログラムマルチプレクサ110に送り込まれる。デジタル実現態様では、各コンテンツプログラムは、プログラムマルチプレクサ110によってパケットの形で受信される。プログラムマルチプレクサ110は、コンテンツプログラムP1...Nのそれぞれのパケットを出力キューへ多重化する。出力キューからのパケットは次いで、マルチチャネル信号生成器112に送られる。マルチチャネル信号生成器112は次いで、パケットを用いてアナログマルチチャネルRF信号を形成する。アナログマルチチャネルRF信号は、パケットを様々なRFチャネルを通して多重化することによって形成される。これらのRFチャネルは連続していても、連続していなくてもよい。逆に、これらのRFチャネルは非連続チャネルであってよい。アナログマルチチャネルRF信号は次いで、媒体104を通して送信され、たとえば、一度に単一のRFチャネルのみを受信することのできるレガシー機器106aや、複数のRFチャネルを同時に受信できる高度な機器106bを含む顧客端末106に配信される。
【００２８】
図5は、本発明によるマルチチャネル信号生成器112の例示的な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。図5を参照すると、マルチチャネル信号生成器112は、マルチチャネル変調モジュール114、D/A変換器116、およびブロックアック変換器118を含むいくつかの構成要素で構成されている。図5に示されているように、これらの構成要素は順次構成に配置されている。例示的な態様では、マルチチャネル信号生成器112の様々な構成要素を単一のチップ上に集積することができる。マルチチャネル信号生成器112は、以下の例示的な方法で動作する。前述のように、コンテンツプログラムP1...Nはプログラムマルチプレクサ110に送り込まれる。デジタル実現態様では、各コンテンツプログラムは、プログラムマルチプレクサ110によってパケットの形で受信される。プログラムマルチプレクサ110は、コンテンツプログラムP1...Nのそれぞれのパケットを出力キューへ多重化する。マルチチャネル変調モジュール114、D/A変換器116、およびブロックアップ変換器118の組合せは、次いで、各パケットを、以下に詳しく説明するように媒体104を通して送信できるように様々なRFチャネルに配信する。RFチャネルは連続していても、連続していなくてもよい。各RFチャネルは、加入者によってアクセスまたは使用される1つまたは複数のコンテンツプログラムから得たパケットを転送する。具体的には、各コンテンツプログラムは、1つまたは複数のRFチャネルの搬送波周波数上に全体的または部分的に重ね合わせられる。たとえば、コンテンツプログラムには、ある受信装置の既存または従来の標準に対処するように特定のRFチャネルを通しての送信専用のコンテンツプログラムや、総バンド幅可用性に従って複数のRFチャネルにわたって送信されるコンテンツプログラムがある。そのため、CHE102は、追加のコンテンツプログラム、たとえば、追加のサービスやプログラムを送信するためにあらゆるすべての未使用バンド幅を組み合わせることができる。これによって、データ信号速度が著しく速くなる。CHE102に関する追加の詳細を以下に与える。
【００２９】
図6は、本発明によるプログラムマルチプレクサ110の例示的な一態様の簡略化されたハイレベル概略図である。プログラムマルチプレクサ110は、いくつかのバッファ120(1...N)を含んでいる。各バッファは、コンテンツプログラムの各部が到着したときにその部分を受信し記憶するように構成されている。デジタル実現態様では、コンテンツプログラムの各部はパケットによって表される。たとえば、コンテンツプログラムP1はパケットP1a, P1b, ..., P1mによって表すことができる。各パケットがプログラムマルチプレクサ110に到着すると、そのパケットは対応するバッファ120に送信される。たとえば、図6に示されているように、コンテンツプログラムP1...Nのパケットはそれぞれ、対応するバッファ120(1...N)によって受信される。コンテンツプログラム全体を表すパケットを1つのバッファに記憶できるかどうかは、特定の構成および／または用途に依存する。さらに、プログラムマルチプレクサ110に含めるべきバッファの厳密な数は、特定の構成および／または用途に依存する。
【００３０】
プログラムマルチプレクサ110は、データサンプラ122をさらに含んでいる。データサンプラ122は、バッファ120(1...N)を周期的にサンプリングし、パケットを取り込んで出力キュー124上に出力する。当業者は、本明細書で与えられる開示に基づいて、一般に知られている回路技術を用いてプログラムマルチプレクサ110を実現できるはずである。
【００３１】
コンテンツプログラムからのパケットの可用性がそれぞれ異なるので、それぞれの異なるコンテンツプログラムのデータ信号速度も様々である。しかし、データサンプラ122は、出力キュー124が最大容量に維持されるようにバッファ120(1...N)を連続的にサンプリングする。すなわち、未使用のバンド幅が出力キュー124上で利用可能になった場合、各パケットは必要に応じて適切に出力キュー124にルーティングされる。その結果、ヌル情報パケットを出力キュー124に挿入する必要はなくなる。以下に詳しく説明するように、出力キュー124をその最大容量に維持することによって、RFチャネルの有効バンド幅がRFチャネルの利用可能なバンド幅全てに一致させられる。さらに、各RFチャネルのデータ信号速度は比較的一定に維持され、それによって、RFチャネルをより完全に利用することができる。
【００３２】
特定の構成および／または用途に応じてプログラムマルチプレクサ110の他の態様が可能である。たとえば、プログラムマルチプレクサ110の他の態様は、バッファの代わりに、またはバッファに加えて、各コンテンツプログラムパケットが到着したときにそれを記憶するメモリのアレイを含んでよい。同様に、アレイの構成およびパケットが選択される順序は、特定の構成および／または用途に応じて異なってよい。他の態様では、プログラムマルチプレクサ110は、2つ以上の出力キューを有してよい。各パケットは、特定の構成および／または用途に特有の所定の順序に基づいてこれらの出力キューに供給することができる。たとえば、特定のコンテンツプログラムに属するパケットを、供給できるように特定の出力キューに送信することができる。
【００３３】
プログラムマルチプレクサ110の出力キュー124からのコンテンツは、マルチチャネル変調モジュール112に送られる。上述のように、プログラムマルチプレクサ110の出力キュー124は、様々なコンテンツプログラムP1...Nから得たそれぞれのパケットを含んでいる。
【００３４】
図7は、マルチチャネル変調モジュール114の例示的な態様の簡略化されたハイレベル概略図である。マルチチャネル変調モジュール114は、パケットを、出力キュー124からサンプリングし、それぞれRFチャネルに対応する1つまたは複数の変調器128(1...N)に送り込むチャネルサンプラ126を含んでいる。パケットは通常、変調器128(1...N)によって処理される前にそれぞれのバッファ130(1...N)に記憶される。変調器128(1...N)は次いで、様々なコンテンツプログラムP1...Nから得たそれぞれのパケットを用いて、対応するRF信号を変調して生成し、そのようなRF信号を対応するRFチャネル上に出力する。変調器の厳密な数は、特定の構成および／または用途に依存する。上述のように、プログラムマルチプレクサ110は2つ以上の出力キューを含んでよい。当業者には、チャネルサンプラ126を実現して複数の出力キューからコンテンツをサンプリングするにはどうすべきかが分かるであろう。
【００３５】
いくつかの例示的な態様では、出力キュー124からのパケットは、各サイクル当たり1パケットずつ、順次それぞれの異なる変調器128(1...N)に配信される。他の態様では、特定の構成および／または用途に特有の所定の順序に基づいて各パケットをそれぞれの異なる変調器128(1...N)に配信することができる。たとえば、特定の変調器として、特定のコンテンツプログラムから排他的にパケットを受信する変調器を選択することができる。このことは、顧客端末が特定の周波数を有するRFチャネルにしか対処できず、それによって、コンテンツプログラムをそのRFプログラムを介して排他的に供給する必要があるときに有用である。顧客端末が複数のRFチャネルに対処できる他の態様では、コンテンツプログラムのパケットを、複数のRFチャネルに対応する複数の変調器に供給することができる。
【００３６】
マルチチャネル変調モジュール114は、その構成によってマルチチャネル衛星信号、地上TV（NTSC、ATSC、DVB-Tなど）信号、およびケーブル信号に対処することができる。ある態様では、変調器128(1...N)は、リソースを供給するという点で共有変調器である。それぞれの異なる変調器間で共有できる機能ブロックは、たとえば、数値制御発振器（NCOs）、タイミングエラー検出回路、搬送波回復回路などを含んでよい。このような変調器間でこのようにリソースを共有することによって電力が著しく節約され、したがって、多数のコンテンツプログラムを単一のチップで変調することができる。
【００３７】
マルチチャネル変調モジュール114の様々なRFチャネルからの信号は次いでチャネルマルチプレクサ（図示せず）に送られる。チャネルマルチプレクサは、マルチチャネル変調モジュール112の一部として実現しても、マルチチャネル変調モジュール112とは別の個別の構成要素として実現してもよい。チャネルマルチプレクサは、マルチチャネル変調モジュール114のそれぞれのRFチャネルから信号を受信し、これらの信号を単一のマルチチャネルRF信号へ多重化する。例示的な態様では、チャネルマルチプレクサはデジタルマルチプレクサである。
【００３８】
この場合、チャネルマルチプレクサからの出力はD/A変換器116に送られる。D/A変換器116は、チャネルマルチプレクサから多重化されたマルチチャネルRF信号を受信してアナログマルチチャネルRF信号に変換する。例示的な態様では、D/A変換器116は高速変換器であり、複数のRFチャネルを有する信号帯域全体を変換することができる。
【００３９】
D/A変換器116の出力は次いで周波数ブロックアップ変換器118に転送される。周波数ブロックアップ変換器118の機能は、アナログマルチチャネルRF信号をより高い周波数帯域にシフトすることである。例示的な態様では、周波数は単により高い周波数にシフトされ、すなわち、各RFチャネルの周波数帯域および保護帯域は、その相対的な関係を変えずに同じ周波数だけ並進させられる。具体的には、アナログマルチチャネルRF信号に基準信号が掛算されてより高い周波数帯域が得られる。次いで、このより高い周波数帯域の範囲外の信号成分が除外される。各周波数は送信のために高くされる。たとえば、いくつかの例示的な態様では、各周波数は500MHzよりも高い帯域にシフトされる。所与の周波数帯域がシフトされる周波数は、特定の構成および／または用途に依存する。ケーブルシステムの場合、通常単一のD/A変換器が用いられる。衛星システムの場合、単一のD/A変換器を用いることができるが、より厳しい要件を満たさなければならず、たとえば、周波数がより高く同期がより困難になるために通常少なくとも2つのD/A変換器が用いられる。次いで、シフトされたRF信号が媒体104を介して（図3に示されているように）1つまたは複数のCPEに供給される。
【００４０】
または、マルチチャネル信号生成器112は他の例示的な方法で実現することができる。図8は、本発明によるマルチチャネル信号生成器112の他の例示的な態様の簡略化されたハイレベル概略図である。図8を参照すると、マルチチャネル信号生成器112は、いくつかの単一チャネル変調器150と、いくつかのD/A変換器152と、いくつかのブロックアップ変換器154と、RFチャネルマルチプレクサ156とを含んでいる。各RFチャネルは、たとえば、ブロックアップ変換器154aに結合されたD/A変換器152aに結合された単一チャネル変調器150aに関連付けされている。プログラムマルチプレクサ110からのパケットはそれぞれ、単一チャネル変調器150に送られる。どのパケットがどの単一チャネル変調器150に送られるかは、1つまたは複数の方式に基づいてプログラムマルチプレクサ110によって調節される。たとえば、ある方式は、RFチャネルに関連する利用可能なバンド幅に基づく方式であり、他の方式は、あるパケットを特定のRFチャネルを介してルーティングするという所定の決定に基づく方式である。当業者には、本明細書で与えられる開示に基づいて、パケットを配信する他の方式が認識されよう。単一チャネル変調器150はパケットを用いてデジタル単一チャネルRF信号を生成する。デジタル信号チャネルRF信号は次いで、D/A変換器152によってアナログ単一チャネルRF信号に変換される。アナログ単一チャネルRF信号は次いで、周波数ブロックアップ変換器154によってより高い周波数にシフトされる。様々なブロックアップ変換器154からのシフトされたアナログ信号は次いで、RFチャネルマルチプレクサ156によって組み合わされるかまたは多重化されてマルチチャネルRF信号が形成され、マルチチャネルRF信号は次いで媒体を通して送信される。
【００４１】
図4で説明したCHE102は、マルチチャネルRF信号を処理できる機器と特定の周波数を有するRF信号のみを処理できるレガシー機器との両方を含むCPEによって用いることのできる信号を生成することができる。図7は、本発明と一緒に使用できるCPE106の可能な態様の簡略化されたハイレベル概略図である。この可能な態様では、CPE106は、複数のRFチャネルを同時に復調できるマルチチャネル復調器132を含んでいる。いくつかの態様では、選択されたRFチャネルのみが復調され、データダウンロード時間を短縮することができる。たとえば、5GbyteのDVD映画を1分以内にダウンロードすることができる。
【００４２】
マルチチャネル復調器132のいくつかの例示的な態様は、2001年9月18日に出願され、「マルチチャネル復調器のデジタル実現態様（A digital Implementation of Multi-Channel Demodulators）」（弁理士整理番号：019927-001800US）という名称の、同一出願人による同時係属中の米国特許出願第09/956,479号に記載されている。
【００４３】
図9に示されているように、CPE106は、復調された複数のRFチャネルから1つまたは複数のコンテンツプログラムP1...Nを選択するのに用いることのできるデジタルプログラムセレクタ134を含んでいる。1つまたは複数の選択されたコンテンツプログラムは次いで、1つまたは複数のエンドユーザユニット108に送信される。デジタルプログラムセレクタ134は、エンドユーザ用のプログラム選択範囲を広げる。
【００４４】
図10は、本発明と一緒に用いることのできるCPE106の他の可能な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。この態様は通常、レガシー機器に見受けられる。この態様は、媒体104から1つまたは複数のマルチチャネルRF信号を受信し、信号を特定のRFチャネルから復調器138に転送するチューナー136を含んでいる。復調器138は次いで、この特定のRFチャネルからの信号を復調し、所望のコンテンツプログラムを取り込む。チューナー145は、あるRFチャネルから他のRFチャネルに切り換わるようにプログラム可能であってよい。CPE106は、特定のRFチャネルからの信号を復調される信号として選択できるようにチューナー136および復調器138を制御するのに用いることのできるプログラムセレクタ140をさらに含んでいる。所望のコンテンツプログラム表す復調された信号は次いで、エンドユーザユニット108に送信される。当業者には、公知の様々なチューナー、復調器、およびプログラムセレクタを用いて、図9に示されているようにCPEを実施できることが明らかになるはずである。図9に示されているCPE106の他の実現態様は、特定の構成および／または用途に応じて可能である。各チューナーに対応する復調器およびプログラムセレクタを用いることができる。このような復調器およびプログラムセレクタはリソースを共用することもできる。
【００４５】
図11は、本発明によるコンテンツ配信システム200の例示的な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。この例示的な態様では、コンテンツ配信システム200は、ケーブルシステムや衛星システムなどの中央ヘッドエンド配信システムであり、CHE202およびそれに関連するRFチャネルは同じ物理的施設内に配置される。このような中央解決策はコストを削減するのに適している。CHE202は、いくつかのプログラムマルチプレクサ204(1...N)を含んでいる。各プログラムマルチプレクサ204(1...N)は、特定のソースからあるコンテンツプログラムP1...Nを受信して多重化し、他のソースから1つまたは複数の他のコンテンツプログラム208を全体的または部分的に受信して多重化する。デジタル実現態様では、コンテンツプログラムはパケットで構成される。プログラムマルチプレクサ204は、コンテンツプログラムからパケットを収集してRFチャネルモジュール206に転送する。追加のコンテンツプログラムからのパケットをプログラムマルチプレクサプ204によって含めるかまたは多重化するべきかどうかは、プログラムマルチプレクサ204の利用可能なバンド幅に依存する。たとえば、特定のコンテンツプログラムからのパケットが比較的低速で到着しており、プログラムマルチプレクサ204がさらにデータを処理できる余裕がある場合、他のコンテンツプログラムからのパケットもプログラムマルチプレクサ204によって収集することができる。
【００４６】
各プログラムマルチプレクサプ202はRFチャネルモジュール206に関連付けされている。各RFチャネルモジュール206は変調器とD/A変換器と周波数ブロックアップ変換器（図示せず）を含んでいる。RFチャネルモジュール206の機能は、プログラムマルチプレクサ204から受信されたパケットを変調し、媒体104における関連するRFチャネルを通してRF信号として送信するのに適切なフォーマットに変換することである。当業者には、一般に知られている技術を用いてRFチャネルモジュール206を実現するにはどうすべきかが認識されよう。RF信号は次いで、CPE220によって受信される。
【００４７】
図11に示されているように、CPE220は、1つまたは複数のRFチャネルからRF信号を受信し、これらのRFチャネルのうちの1つまたは複数からのRF信号を選択的に復調し、対応するコンテンツプログラムを取り込むマルチチャネル復調器210を含んでいる。マルチチャネル復調器210は、上記で図9に関して論じたのと同様に動作する。CPE220は、1つまたは複数のRFチャネルから復調されたRF信号から取り込まれた対応するコンテンツプログラムを受信して分離するコンテンツストリームデマルチプレクサ212をさらに含んでいる。コンテンツプログラムは次いで、たとえば、コンピュータ214、ディスプレイ216、および記憶ユニット218を含む1つまたは複数のエンドユーザユニットに送信される。
【００４８】
図12は、本発明の他の態様によるCHEの他の例示的な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。この態様によれば、CHE302は非中央ヘッドエンド配信システムである。このようなシステムは、それぞれの異なる物理的位置にあるCHE機器を有するシステムに有用である。このようなシステムはたとえばTV局、ラジオ局などによって使用される。たとえば、TV局の場合、各TV局は、他のTV局から分離されたそれぞれのタワーを有し、したがって、それぞれの異なるCHE機器を組み合わせるのは困難である。プログラムマルチプレクサ304を高速リンク310によってインタネットに接続することによって、複数のRFチャネルからの余分のまたは未使用のバンド幅を集合的に組み合わせ、データおよび映像を配信するための広帯域チャネルを得ることができる。たとえば、それぞれの異なるCHEに、そのCHEから利用可能なバンド幅に応じて、高速リンク310を介して追加のコンテンツプログラムを供給することができる。そのため、様々なプログラムおよび／またはサービスをそれぞれの異なる供給源から得ることができる。
【００４９】
本発明を導入すると、デジタルケーブルシステム、衛星放送システム、および地上デジタル放送システムの性能を向上させることができる。より効果的なバンド幅が得られるので、追加的なサービスまたはコンテンツを供給することができる。エンドユーザは、２つ以上のコンテントプログラムのアクセスすることもできる。
【００５０】
さらに、本発明を様々なシステムに用いて、高性能ビデオ、オーディオ、およびデータコンテンツ用の複雑なVLSIを実現することなど、ホームエンターテインメントおよび情報に対して費用に効果的で信頼性が高く電力効率の高い解決策を提供することができる。さらに、本発明は、新しいホームネットワーキングアーキテクチャ、新しい種類の消費者エレクトロニクスデバイス、および新しいサービスを実現しつつ、既存のオペレータインフラストラクチャにてこ入れする。さらに、本発明は、標準プロセスCMOSを用いたシステム解決策と一緒に用いることもできる。さらに、本発明は、従来の単一チャネルユーザに影響を与えずに実施することができ、将来のサービスを向上させる可能性がある。
【００５１】
結論として、本発明は多数の利点をもたらすことが分かる。たとえば、本発明は、既存のデジタルケーブルインフラストラクチャ、地上無線インフラストラクチャ、衛星ヘッドエンドインフラストラクチャとの互換性を有している。さらに、本発明は、ビデオオンデマンドサービス、データ／映像放送サービス、およびデータ通信に適用することができる。
【００５２】
本発明は、複数の下流側チューナー／復調器および複数のトランスポートエンジンを不要にし、コストおよび必要な電力を著しく削減し、場合によっては性能および能力を10倍以上高める。衛星サービスの場合、本発明を使用するシステムは、アナログチューナーなしで500MHz帯域全体を受信し、かつDCB-RCS戻りチャネルをサポートすることができる。ケーブルサービスの場合、本発明を利用する広帯域受信器は、DOCSIS戻りチャネルを組み込むことができる。さらに、本発明は衛星システムとケーブルシステムの両方で利用することができる。
【００５３】
上記では、本発明の特定の態様は、単に図示および説明のみのために与えられており、特許請求の範囲を制限すると解釈すべきものではないことを理解されたい。当業者には、本明細書で与えられる開示および教示に基づいて、多数の修正態様、変形態様、変更態様、および均等物が明らかでありかつ認識され、このような態様は本発明の範囲内である。たとえば、RFチャネルはそれぞれの異なる周波数帯域であってよい。さらに、RFチャネルは連続していなくてよい。さらに、前述の回路および方法は様々なシステムにおいて多数の異なる形態（すなわち、ソフトウェア、CMOS、などのハードウェア、両方の組合せ）で実現することができる。
【００５４】
本明細書で説明した実施例および態様が例示のためのものに過ぎず、当業者には、その点を考慮して様々な修正形態または変更形態が認識され、かつこのような形態が本出願の趣旨および範囲内ならびに特許請求の範囲内に含めるべきものであることを理解されたい。本明細書で引用されたすべての刊行物、特許、および特許出願は、すべての目的についてその全体が参照として本明細書に組み入れられる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】代表的なコンテンツヘッドエンドを示す簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図２】本発明の例示的な局面を示す簡略化された図である。
【図３】本発明と共に使用できる従来のケーブルシステムの簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図４】本発明によるコンテンツヘッドエンドの例示的な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図５】本発明によるマルチチャネル信号生成器の例示的な一態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図６】本発明によるプログラムマルチプレクサの例示的な一態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図７】本発明によるマルチチャネル変調器の例示的な一態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図８】本発明によるマルチチャネル信号生成器112の例示的な一態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図９】本発明と一緒に用いることのできる顧客端末の可能な一態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図１０】本発明と一緒に用いることのできる顧客端末の他の可能な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図１１】本発明によるコンテンツ配信システムの例示的な一態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図１２】本発明によるコンテンツヘッドエンドの例示的な態様の簡略化されたハイレベルブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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