(57)【要約】  耳栓装置によって、低コストでの耳栓の製造および保管、ならびに個々の耳栓（１６０）の好都合な分配が可能になる。耳栓（１６０）は、最大直径が約１２ｍｍの押出し物から形成され、約１ｃｍから５ｃｍほど離して間隔をあけた狭い箇所とともに形成されて、押出し物を少なくとも１０個の一連の耳栓に分離し、押出し物によって形成された一連の耳栓（１６０）の最後の耳栓を、人の耳道に挿入するために、残りの鎖から切断することができる。一連の耳栓（１６０）は、複数のループが円柱（１６４）のまわりで巻きつけられる状態で、容器（１６６）において複数のループにおいて保管される。この押出し物は、硬い第１の材料である硬化コアと、コアを囲む第２の材料である軟らかい弾性の泡の押出し被膜とを含むことができ、第２の材料の厚さは、狭くされた箇所で最大直径の箇所の半分以下の大きさであり、一方でコアの断面は押出し物の全体の長さに沿って均一である。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の耳栓および前記複数の耳栓を保持するホルダを含み、
前記複数の耳栓は、連続して接続されて、連続して接続された少なくとも２０個の一連の耳栓を形成し、前記一連の耳栓は、端部の耳栓および前記一連の耳栓の残りを含み、前記端部の耳栓は、一連の耳栓の残りから切断可能である、耳栓装置。
【請求項２】
前記一連の耳栓は、最大直径の箇所と、前記最大直径の箇所の直径の半分以下である最小直径の箇所とを有し、前記最小直径の箇所は、約１センチメートルから５センチメートルほど離して間隔をおかれ、前記一連の耳栓を明確に別個の耳栓へと分離する、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項３】
前記一連の耳栓の前記耳栓はすべて、少なくとも１つのポリマー材料の押出し物から形成され、少なくとも１つのポリマー材料は、前記一連の耳栓の長さに沿って、その最大直径の５０倍以上の長さに延在する、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項４】
前記一連の耳栓は、少なくとも１つのおよそ３６０°のループとして延在する、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項５】
前記複数の耳栓は、単一の泡のポリマー材料のみの押出し物を含み、最大直径が約１２ｍｍであり、かつ前記最大直径の半分未満の直径であって押出し物の長さに沿って約１ｃｍから５ｃｍほど離して間隔をおかれた収縮を有する、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項６】
前記複数の耳栓は、第１のエラストマ材料のコアと、主に前記コアを囲む第２の泡のエラストマ材料の被膜とを含み、前記第１の材料は、前記第２の材料の少なくとも２倍の剛性を有し、
前記コアの断面は、前記一連の耳栓の長さを通じて一貫しており、前記被膜は、前記コアのまわりで最大のおよび最小の厚さの被膜の箇所を有し、前記最小の厚さの被膜の箇所は、前記最大の厚さの約４分の１以下の厚さを有する、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項７】
前記コアは、裂け目を有するスリーブ形状であり、前記第２の材料は前記スリーブを満たす、請求項６に記載の耳栓の配置。
【請求項８】
前記一連の耳栓は、複数の旋回において延在し、前記ホルダは、前記旋回を囲みかつ前記一連の耳栓を引抜くことのできる開口部を有する容器を含む、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項９】
前記ホルダは、主として円筒形のドラムを含み、前記一連の耳栓は、前記ドラムのまわりで複数の旋回において巻きつけられる、請求項１に記載の耳栓装置。
【請求項１０】
前記ホルダは、前記ドラムを囲む箱を含み、前記ドラムは前記箱において回転可能であり、前記箱は、前記一連の耳栓を前記箱から引抜くことのできる開口部と、耳栓を前記一連の耳栓の残りから切断するための、前記開口部で前記箱に装着された切断装置とを有する、請求項９に記載の耳栓の配置。
【請求項１１】
連続して接続されて一連の耳栓を形成する、少なくとも２０個の多数の耳栓を形成する押出し物であって、前記押出し物は、約１センチメートルから５センチメートルほど離して間隔をおかれた端部を有し、各々の耳栓は最大直径が約１２ｍｍの箇所を有し、前記一連の耳栓は狭い箇所を有し、そこで前記耳栓の端部がともに接続され、かつ押出し物の断面は前記耳栓の最大直径の断面の４分の１以下であり、前記耳栓装置はさらに、
容器を含み、
前記一連の耳栓は、前記容器において複数の旋回状に存在する、耳栓装置。
【請求項１２】
前記押出し物は、均一の直径で、第１の材料で形成されたコアと、コアを囲む第２の材料の被膜とを含み、前記第１の材料の剛性は、前記第２の材料の剛性の少なくとも２倍であり、前記第２の材料は、前記狭い箇所で前記最大直径の箇所の半分未満の厚さを前記コアのまわりで有する、請求項１１に記載の耳栓装置。
【請求項１３】
耳栓装置を形成するための方法であって、
第１のポリマーを、最大直径が約１２ｍｍの連続して延長された押出し物へと押し出すステップと、
前記押出し物を、押出し物の長さに沿って約１ｃｍから５ｃｍ離して間隔をあけた狭い箇所へと形作るステップとを含み、そこで押出し物を容易に切断することができるが、前記押出し物を切断されない状態にすることにより、後に狭い領域で切断されて個々の耳栓を形成することができる一連の結合した耳栓を形成する、耳栓装置を形成するための方法。
【請求項１４】
前記押し出すステップは、その固まった状態において前記第１の材料よりも硬い第２の材料のコアを、押出しヘッドを通って通過させ、一方で前記第１の材料を、前記コアのまわりで前記押出しヘッドを通って押し出すステップを含み、前記第１の材料は、泡へと固まる流動性を有する泡立ち可能な材料であり、前記方法はさらに、
押出し物がまだ流動状態で前記押出しヘッドから出た後で、および押出し物の泡立ち可能な材料が泡へと固まる前に、押出し物を実質的に前記コアに圧縮するステップを含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記押出し物は、軸を有し、
前記形作るステップは、複数の圧縮金型の各々を前記軸に向けておよび前記押出し物へと移動させるが、この移動は押出し物を分離した断片に切断しないようにするために、前記軸の手前に間隔をあけた位置までである、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
複数の耳栓を前記一連の耳栓の端部部分から、および互いから切断する一方で、一連の耳栓の大部分を無傷のままにし、それにより人の耳道へ挿入するための個々の耳栓を作り出すステップを含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
一連の結合された耳栓を形成する押出し物を、各々が５つ以上の耳栓を含む複数のループへと巻きつけるステップを含む、請求項１３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
耳栓は一般に、栓を材料の面から打ち抜くことによって、または個々の型において個々の耳栓を成形することによって製造される。耳栓に切り込まれた材料を押し出すことによって、耳栓を形成することも可能である。米国特許第５，７５３，０１５号では、押出しヘッドを通って直径の小さな丸い断面のコアを供給する一方で、弾性の泡材料がコアのまわりで押出されて、連続的な押し出しを製造することが記載されている。押出し物が冷めると、それは長さが約２５ｍｍの分離した断片に切り込まれ、それにより個々の耳栓を形成する。特許公開公報  ＷＯ  ０２／２６４６５では、押出しヘッドを通って、スローリカバリー性（slow recovery）の泡を形成する泡立ち可能な材料を押出し、押出し物が押出しヘッドから約２５ｍｍほど突き出すと常に、ナイフの刃を用いて押出し物を切断して、それにより個々の耳栓を形成することが記載されている。双方の場合において、個々の耳栓は、押し出しが押出しヘッドから現われると、それを切断することによって生じ、これらの耳栓はパッケージされなければならない。非常に簡単に梱包でき、およびパッケージから出すことができる耳栓は価値あるものである。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００２】
本発明の一実施例に従って、耳栓装置およびそれを形成するための方法が提供され、これにより、低コストでの製造、保管、輸送および分配が可能になる。耳栓装置は、連続して接続されて、一連の耳栓を形成する多数の耳栓を含む。この一連の耳栓は、泡立ち可能な材料の押出し物によって形成され、この一連の耳栓は、複数のループにおいて保管され、個々の耳栓は、鎖における最後の耳栓を残りの鎖から切断することによって得られる。押出しの際に、最小直径の箇所は、約１ｃｍから５ｃｍの一定の間隔で形成されて、耳栓の向かい合った端部を規定する。これにより、鎖を曲げてそれをループまたは旋回状に保管するのが容易になり、かつ最後の耳栓を鎖から切断するのが容易になる。
【０００３】
１つの構成において、鎖はエラストマ材料のコアを含み、これはコアのまわりで押出された泡被膜の材料の少なくとも２倍の硬さである。このコアは、耳栓が耳道に押込まれるときに柱のつぶれに抵抗する。このコアはまた、鎖をまとめ、耳栓の端部を押出し物に沿った最大直径の４分の１以下の小さな直径にし、かつ個々の耳栓をより明らかに規定して鎖から耳栓を切断するのを容易にすることができる。
【０００４】
本発明の新しい特徴は、特に別掲の特許請求の範囲で述べる。本発明は、添付の図面と関連して読まれるときに、以下の説明から最もよく理解される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００５】
図１は、開口部１２を有する押出しヘッド１０を示しており、開口部１２を通って、流動性を有するポリマー材料１４が押出される。ポリマー材料１４は、泡立ち可能な材料であり、開口部１２を通って出てきた後に、この材料は、それが泡立つ中で最大直径Ｄに達するまで直径を拡大し、かつ固まって弾性の固体の泡１６になる。直径Ｄは約１２ｍｍであるため、人の耳道にぴったりと適合し、かつ音を遮ることができる。したがって、押出し物１８は、それが個々の耳栓に切り込むことができるように構成される。
【０００６】
本発明に従うと、出願人は、耳栓が押出しヘッド１０から現われるときに、または耳栓が押出しヘッドから現われた直後に、耳栓を切断せずに長い押出し物１８を残し、これは保管および分配をより容易にするための一連の耳栓１９を形成する。コンプレッサ２０は、押出しヘッド１０と近接して置かれ、開口部１２から現われる押出し物をつまむ。これ
は、約１ｃｍから５ｃｍの間隔Ｓに最小直径Ｅの箇所２２を残すため、隣接する箇所２２の間の個々の耳栓２４は、材料を過度に無駄にすることなく、容易に耳道に挿入しかつ取り出すのに十分な長さである。押出された材料が（好ましくは押出しヘッドの５ｃｍ以内で）完全に固まる前に、押出しヘッドに近接して圧縮が生じ、コンプレッサは押出し物を加熱しない。
【０００７】
図３は、コンプレッサ２０の一形態を示しており、これは、４つのコンプレッサ要素または金型３１−３４、および作動装置３６を含み、作動装置は、コンプレッサ要素を同時にともに近接した状態で押出し軸３７に向かって動かして、押出し物を圧縮し、次に押出し物から離す。これは、小さな直径の箇所２２をもたらす。特定のコンプレッサ要素は、互いに当接する側面３８を有する。互いに部分的に重なり合うコンプレッサ要素を有することも可能である。コンプレッサ２０は、好ましくは押出しヘッドに近接して置かれ、そこで泡立ち可能な材料はその完全な直径Ｄに泡立たない。結果として、圧縮箇所のどちらの側の泡立ち可能な材料も泡立ちかつ成長し続け、結果として各々の耳栓２４は丸い端部４０を有する。特定の泡材料１６は、好ましくはスローリカバリー性の泡材料であり、これは小さな直径になるように転がして、耳道に挿入することができ、かつ３０秒間等にわたって弾性に拡大して、耳道を満たしそれをふさぐ。１秒以内にその完全な直径まで回復する高速リカバリーのタイプの弾性の泡が用いられると、柱のつぶれを防ぐ手段が与えられなければ、このような材料の耳栓では、耳道に挿入するのが困難である。
【０００８】
図２は、図１の鎖の２つの箇所２２での１対の切断によって生じた１つの耳栓２４を示している。この耳栓は丸い端部４０を有し、切断されたその丸い端部の各々に、小さな突起またはニップル４４を有する。この耳栓は、鎖が室温であるときに押出し物が形成された後、少なくとも１時間、および通常少なくとも１日たつまで鎖から切断されてはならない。
【０００９】
図４は、本発明の別の実施例の、一連の耳栓５４を形成する押出し物５２を製造するためのシステム５０を示している。泡立ち可能なおよび流動性を有する材料６０が、押出しヘッド６４の開口部６２を通って押出されると、泡の少なくとも２倍の硬さのエラストマ材料のコア７０が、押出し開口部６２を通って与えられる。結果として、コア７０と弾性のポリマー泡の被膜７２とを含む押出し物５２が生じ、この泡材料は、スローリカバリー性の泡ではなく、高速リカバリー性の泡であることが好ましい。図３のコンプレッサ２０と同様のコンプレッサ７４が与えられて、約１ｃｍから５ｃｍほど離して間隔をあけた小さな直径の箇所を作り、そこで押出し物は後に切断されて、個々の耳栓を形成することができる。コンプレッサ７４は、好ましくは泡立ち可能な材料を圧縮して、箇所７６でそれを実質的に除去するため、箇所７６はコア７０のみからなる。実際には、少量の被膜材料が箇所７６でコアのまわりに存在する。この狭い箇所によって、鎖から耳栓を切断するのが容易になり、保管のために鎖をループに、旋回に曲げるのが容易になる。
【００１０】
図５は、図４の一連の耳栓５４から切断された耳栓のうちの１つ８０を示している。この耳栓は、鎖が狭い箇所７６で切断されたところのニップル８４を除いて、丸い端部８２を有する。図６は、コア７０の直径Ｋが被膜の直径Ｊの半分以下および好ましくはその４分の１以下であることを示している。コア７０は、耳栓の前端部と呼ばれる一方端が耳道に入り始めると、反対側の後端部が前方に押される中で、柱のつぶれを防ぐのに非常に有益である。コア７０がなければ、弾性の泡の耳栓を耳道に取付けるのは非常に困難である。図６では、コアの直径Ｋは約２ｍｍであり、これは約１２ｍｍの耳栓の最大直径Ｄのわずか４分の１である。
【００１１】
図７は、本発明の別の実施例のシステム１００を示しており、これは、スリーブ形状のコア１０２が与えられていることを除き、図４のシステムと同様である。図９に示したよ
うに、スリーブ形状のコア１０２は裂け目１０４を有し、この裂け目は、好ましくはわずか９０°であり、弾性の高速リカバリーの泡の被膜材料１１０が、スリーブ１０２内部に流れ込み、スリーブ内部を満たすのを可能にする。図３のコンプレッサ２０と同様のコンプレッサ７２は、約１ｃｍから５ｃｍ離して間隔をあけた所々で、スリーブ１０２を囲む弾性の泡の被膜１１０を圧縮する。これは、箇所１１２を残し、そこで、一連の耳栓１１４を曲げてループを形成することができ、耳栓を鎖から容易に切断することができ、かつ耳栓の端部１１６が丸くされる。図８は、向かい合った端部での突起またはニップル１２２を有する、直径Ｄの耳栓１２０のうちの１つを示している。図９では、スリーブの直径Ｐは約３ｍｍであり、これは耳栓の最大直径Ｑの半分未満、および約４分の１以下であることを示している。
【００１２】
図１４は、押出しヘッド１３２に隣接したコンプレッサ７２と、押出しヘッドから間隔をあけた別のコンプレッサ１３４とを有する、変形された器具１３０を示している。コンプレッサ７２は、耳道に入る耳栓の丸くされた前端部１４０と、耳栓を切断することのできる直径の減じられた箇所１４２とを形成する。他方のコンプレッサ１３４は、押出しヘッド１３２から間隔をおかれ、耳栓の後端部を形成し、この後端部はそれほど丸くされないが、耳栓を切断することのできる狭い箇所１５２を有する。一連の耳栓１５２は、異なる代替の最小直径の箇所１４２，１５２を有する。
【００１３】
図１０は、円筒形のドラム１６４と、ドラムを囲む箱１６６とを含む、ホルダ１６２における一連の耳栓１６０を示している。このドラムは、箱に回転可能に装着されているため、それを回転させて、鎖の最後の耳栓１７０での鎖の端部を動かして、ディスペンサーの開口部１７２を通って出るようにすることができる。ハンドルを押し下げることによって動作する、刃を有するカッター１７４は、鎖の端部から耳栓を切断する。一連の耳栓は、ドラム軸１７６を中心として３６０°の、複数のループまたは旋回において延在し、鎖の狭くされた箇所で、かなりの曲がりが生じる。一連の鎖の長さは、少なくとも５０ｃｍ、および好ましくは少なくとも１００ｃｍであり、少なくとも１０個の耳栓、および好ましくは少なくとも２０個の耳栓（ならびにより好ましくは少なくとも１００個の耳栓）を含む。ドラムのまわりに延在する各々の旋回は、少なくとも５個の耳栓を含む。
【００１４】
図１１は、カッター１８０の一例を示している。このカッターは、１対の刃１８２，１８４を含む。ハンドル１８６を押し下げて、刃１８２を一連の耳栓１９２の軸１９０を越えて動かすことができる。機構（図示せず）は、他方の刃１８４を同時に第１の刃１８２を越えて反対側の方向に動かして、その間で耳栓を剪断する。１対の進行車輪１９２，１９４は、一連の耳栓を進める。
【００１５】
図１２は、好ましくは円筒形状または部分的な円錐形状をした静止した中心部２０４を含む別のホルダ２００を示しており、一連の耳栓２０６は、中心部のまわりで複数の旋回において巻きつけられている。箱２１０は、一連の耳栓を囲み、開口部２１２を有し、鎖の端部部分２１４はこの開口部を通って延在することができる。保持器２１６は鎖の端部を保持し、鎖の最後の耳栓２２０を保持器２１６で切断することができる。
【００１６】
図１３は、さらに別の構成を示しており、一連の耳栓２３０は、２３２，２３４といった往復ループにおいて保管され、その各々は完全な旋回と見なされ得る。
【００１７】
したがって、本発明は、低コストおよび効率的な態様において製造し、かつ保存することのできる耳栓、およびこの耳栓を構成するための方法を提供する。この耳栓は、約１２ｍｍの直径の押出し物として形成されて人間の耳道にぴったりと適応し、かつそれを複数のループまたは旋回において巻きつけることによって保管することができ、個々の耳栓は、押出し物から約１ｃｍから５ｃｍの長さを切断することによって分配される。この押出
し物は、好ましくは約１ｃｍから５ｃｍ離して間隔をあけた、減じられた直径の箇所とともに形成され、そこで押出し物を容易に切断することができ、これは鎖に旋回へと曲げるための増大された柔軟性を与える。この押出し物は、好ましくはそれを圧縮して、狭い箇所を形成することによって形成され、押出しヘッドに近接して圧縮が生じ、そこで泡立ち可能な材料はまだ完全に泡立っていないため、耳栓の端部は泡立ち続け、丸い端部を形成する。狭い箇所を有さない一連の耳栓を与えることが可能であるが、それを少なくとも１０個の耳栓に切り込むことができるようにするためには、少なくとも５０ｃｍの長さがなければならない。この押出し物は、固体のコアであるコアまたはスリーブ（スリーブは好ましくは裂け目を有する）を含んで耳栓を硬くすることができ、コアを囲む弾性の泡の被膜材料の厚さは、最小直径の箇所での最大の厚さの４分の１以下の厚さに減じられる。耳栓の向かい合った端部の間にわずかな圧縮を有して、それを固めることが可能である。
【００１８】
本発明の特定の実施例を、本明細書において記載し、示してきたが、修正および変形が当業者にとって容易に思い浮かび得ることを認識すべきであり、結果として、クレームがこのような修正および均等物を含むように解釈されることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】一連の耳栓を製造するためのプロセスおよび器具を示し、このような一連の耳栓の一部を示し、そこで鎖は単一の材料を含む、部分側方断面立面図である。
【図２】鎖から切断された後の、図１の鎖のうちの１つの耳栓の側方立面図である。
【図３】図１の線３−３の、圧縮器具の前方立面図である。
【図４】本発明の別の実施例の、一連の耳栓を製造するための方法および器具の側方断面図であり、そこでコアの材料は、コアのまわりにある押出された被膜よりも硬く、さらに一連の耳栓の一部を示す図である。
【図５】鎖から切断された後の、図４の鎖の耳栓のうちの１つの側方立面図である。
【図６】図５の線６−６の断面図である。
【図７】本発明の別の実施例の、一連の耳栓を製造するための方法および器具を示し、かつ一連の耳栓の一部を示した、側方断面図である。
【図８】鎖から切断した後の、図７の一連の耳栓のうちの１つを示す側方立面図である。
【図９】図８の線９−９の断面図である。
【図１０】一連の耳栓を保持し、かつそれらを分配するためのホルダを示した部分断面等角図である。
【図１１】図１０のホルダの一部の断面図である。
【図１２】中に一連の耳栓を有する、本発明の別の実施例のホルダの部分断面等角図である。
【図１３】ジグザグのループ状に保管された一連の耳栓の等角図である。
【図１４】本発明の別の実施例の一連の耳栓を構成するための方法および器具を示し、かつ鎖の一部を示した部分側方断面立面図であり、そこで耳栓の前端部のみが丸められていることを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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