(57)【要約】【課題】  電子カラー申請の利用を円滑化するカラー承認システムに関する。【解決手段】  この電子カラー申請は、承認を求めて申請する物理的な色見本の反射率値を有する。このシステムは、電子カラー見本の申請者と色見本の検査者とがアクセス可能なデータ記憶領域を有する。申請者は、このデータ記憶領域に申請をアップロードし、検査者は、そこから申請を取り出し、典型的には電子メールを介して、許可または拒絶の回答を行う。このシステムは、電子的な色見本を分析するとともに、許可と拒絶を自動生成するためのツールを提供するものである。
2005524258.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
色を承認するための方法であって、
・電子カラー申請をソフトウェアツールを用いて分析する措置と、
・理由のリストから、少なくとも一つの拒絶理由を選択する措置と、
・この選択した理由にもとづき、この電子カラー申請に対する回答を自動的に準備する措置と、
・この回答を、このカラー申請に関連する納入業者に電子的に送信する措置と、
を有する方法。
【請求項２】
当該の電子カラー申請を分析する措置が、
・当該のカラー申請に対する複数の光の下での見え方をシミュレートすること、
を含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
当該の電子カラー申請を分析する措置が、
・ＣＩＥ a* -b* 座標を生成して、色標準と当該のカラー申請とを比較すること、
を含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
当該の電子カラー申請を分析する措置が、
・当該のカラー申請に対する複数の質感での見え方をシミュレートすること、
を含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
・反射率値を得るために色見本をスキャンする措置と、
・これらの反射率値を用いて、当該の電子カラー申請を準備する措置と、
・ソフトウェアツールによってアクセス可能な所に、この電子カラー申請を保存する措置と、
を更に有する請求項１に記載の方法。
【請求項６】
・当該の色見本をスキャンするのに使用する機器を、マスタースキャン機器をベースに較正する措置、
を更に有する請求項５に記載の方法。
【請求項７】
当該の保存する措置が、
・当該の電子カラー申請を、インターネットを介して、ソフトウェアツールによってアクセス可能なサーバーに伝送すること、
を含む請求項５に記載の方法。
【請求項８】
当該の保存する措置が、
・当該の電子カラー申請を、ソフトウェアツールによってアクセス可能な相手先に電子メールで送ること、
を含む請求項５に記載の方法。
【請求項９】
色を承認するための方法であって、
・所望の色の第一の反射率値を複数の電子カラー申請に含まれる反射率値と比較するソフトウェアルーチンを使用して、許可できる電子申請と許可できない電子申請とを特定する措置と、
・この比較にもとづき、許可できる電子カラー申請と許可できない電子カラー申請とに対する回答を自動的に準備する措置と、
・これらの回答を、これらのカラー申請に関連する納入業者に電子的に送信する措置と、
を有する方法。
【請求項１０】
当該のソフトウェアが、申請が許可できるか、あるいは許可できないかを決めるのに運用者の検査を必要とする、判定の境界にある電子カラー申請を特定することをも含む請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
・当該の判定の境界にある電子カラー申請をソフトウェアツールを用いて分析する措置と、
・許可を選択するか、あるいは理由のリストから、少なくとも一つの拒絶理由を選択する措置と、
・この選択した許可または理由にもとづき、当該の電子カラー申請に対する回答を自動的に準備する措置と、
を更に有する請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
当該の電子カラー申請を分析する措置が、
・当該のカラー申請に対する複数の光の下での見え方をシミュレートすること、
を含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
当該の電子カラー申請を分析する措置が、
・ＣＩＥ a* -b* 座標を生成して、色標準と当該のカラー申請とを比較すること、
を含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
当該の電子カラー申請を分析する措置が、
・当該のカラー申請に対する複数の質感での見え方をシミュレートすること、
を含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
・反射率値を得るために色見本をスキャンする措置と、
・これらの反射率値を用いて、当該の電子カラー申請を準備する措置と、
・ソフトウェアツールによってアクセス可能な所に、この電子カラー申請を保存する措置と、
を更に有する請求項９に記載の方法。
【請求項１６】
・当該の色見本をスキャンするのに使用する機器を、マスタースキャン機器をベースに較正する措置、
を更に有する請求項９に記載の方法。
【請求項１７】
当該の保存する措置が、
・当該の電子カラー申請を、インターネットを介して、ソフトウェアツールによってアクセス可能なサーバーに伝送すること、
を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１８】
当該の保存する措置が、
・当該の電子カラー申請を、ソフトウェアツールによってアクセス可能な相手先に電子メールで送ること、
を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１９】
色を承認するためのシステムであって、
・色見本の電子的な画像を含む申請を準備するようにプログラムされた、色見本の申請者に関連する第一の計算機と、
・この申請を受信する第一のデータ記憶領域と、
・目標とする色とこの申請されたものを比較するとともに、承認者が指示した少なくとも一つの理由にもとづき、この電子カラー申請に対する拒絶を自動的に準備する形で承認者を支援するようにプログラムされた、この色見本の承認者に関連する第二の計算機と、
・第一の計算機によってアクセス可能な、この拒絶を受信する第二のデータ記憶領域と、
を有するシステム。
【請求項２０】
・当該の申請に含めるための色見本の反射率値を生成する、第一の計算機に関連した第一の分光光度計、
を更に有する請求項１９に記載のシステム。
【請求項２１】
・申請に関するリクエストを準備する第三の計算機と、
・第一の計算機によってアクセス可能な、このリクエストを受信する第三のデータ記憶領域と、
を更に有する請求項１９に記載のシステム。
【請求項２２】
・当該の申請に含めるための色見本の反射率値を生成する、第一の計算機に関連した第一の分光光度計、
を更に有する請求項２１に記載のシステム。
【請求項２３】
・当該の申請に含めるための目標とする色の反射率値を生成する、第三の計算機に関連した第二の分光光度計、
を更に有する請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
・第二の分光光度計に合わせて、第一の分光光度計を較正する較正ソフトウェア、
を更に有する請求項２３に記載のシステム。
【請求項２５】
当該の較正ソフトウェアが、複数の補正係数を生成し、これらの補正係数を第一の分光光度計の出力に適用して、その出力を、第二の分光光度計の出力をシミュレートするように変換することが可能である請求項２４に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、色見本の検査プロセスの多くを自動化して改善した方法および設備を提供するものである。
【背景技術】
【０００２】
しばしば売れ行きが小売業者の最新の流行色の製品を提供する能力に関係する多くの小売産業にとって、色の管理は極めて重要である。繊維／衣料産業を例にとってみると、ある色の流行は、季節的に浮き沈みがあり、小売業者は販売用に提供する製品の色に関して常に気を配る必要がある。製造業者、卸業者、デザイナーおよび小売業者（以下において、単に小売業者と称する）は、彼等が販売用に提供する製品における色の一貫性を保証する方法および設備を絶えず求めている。このことは、彼等の製品で使用する素材を着色、例えば染色するのに用いる、顔料や染料を含む着色料を始めとしている。多くの小売業者は、異なる生地、セラミックス、プラスチックなどの異なる素材にもとづく製品の色の調和を保証する別の課題に直面している。そのような課題の難しさを悪化させることとして、異なる納入業者からの素材は、自然な日光に対する人工的な照明、あるいは見る角度などの見る条件が変わると異なる挙動を示す傾向である。例えば、繊維／衣料産業における極めて典型的な小売業者が、三つの異なる大陸の六つの異なる国の十人の異なる納入業者から同じ繊維／衣料製品を購入するとすると、色の管理に費やす時間とリソースは相当なものになる。
【０００３】
繊維産業の例を続けると、再販売するために繊維製品を購入する場合、小売業者は、所望の色と生地に関連した模様、生地、色の名称、反射率のデータを含む仕様を作る。この仕様は、複数の納入業者に提供される。これらの納入業者は、今度は素材および／または染色プロセスの幾つかを下請けに出す場合もある。例えば、染物工場は、小売業者が要求する生地の色に合致するとともに、それに続く繊維製品の組み上げに対応して生地を染めることを求められる。このことを実現するためには、染物工場は、内部リソースを用いるか、あるいは着色料の製造業者のような外部リソースに相談する。しばしば、この色合せは完璧ではなく、それに代わって色合せを行う専門家が入手可能な着色料で近似させることになる。このことを認識した上で、大抵の小売業者は、色合せによって作った見本を、色合せの承認のために小売業者に送ることを要求している。小売業者と関連のある色合せの専門家は、この見本を検査して、結果を納入業者に折り返し報告する。実験では、一つの見本が承認されたのに対して、六つが拒絶されたことを示している。
【０００４】
近代的なカラー部門は、検査プロセスを支援するための、自由に使える一組の自動ツールを持っている。色見本を受領したら、手動または自動のどちらかにより、分光光度計を用いて反射率データを取得し、承認された見本の反射率データと比較することができる。幾つかの異なる光源をシュミレートするライトボックスは、見本が許容できない条件等色を有するかどうかを判定するのに役に立つものである。ワードプロセッサは、許可または拒絶通知を作成するのに使用することができる。より詳細な拒絶通知は、更なる申請のためのガイダンスを提供しようとする検査者のコメントを含み、恐らくは推奨する色の配合表さえをも含んでいる。最終的に、この通知は、電子メールまたはファクシミリ装置を用いて送付することができる。
【０００５】
色の選択は、時間のかかるプロセスであり、幾つかの製品ラインに渡る一貫性を保証するためには、これまで高度な経験を積んだ色合せの専門家が必要であった。色合せの専門家は、一日当り百以上の申請を検査することが求められる場合もある。従来、そのためには、各申請を分析して、欠陥を識別し、一回の試行において詳細な報告を作成して、更なる誤った行動を防止する、数時間の試行が必要であった。ほとんどすべての消費者製品における色の調和を指向するトレンドとともに、色の選択に充てる時間とリソースの量は、増大しており、そのペースは、利用可能な色合せの専門家の数を上回っている。
【０００６】
例えば、自動車産業を考えてみる。自動車メーカーが、自動車の内装を合致した色で統一することは珍しいことではない。そのためには、プラスチック、レザー、金属および生地を含む様々な素材に渡って色を合致させる必要がある。（それぞれ、６対１の拒絶率を有する）素材の種類毎に別々の承認が必要である場合、そのような合致には、従来色合せの専門家の驚くべき量の試行が必要であった。
【０００７】
他の例は、運動靴産業である。スニーカーの流行のスタイルは、様々な異なる素材の混合物を含んでおり、それぞれを、他の素材と合致するように染色しなければならない。あるスニーカーが、すべてを網羅したものではないが、綿、ポリエステル、ナイロン、レザー、ゴム、金属およびプラスチックの素材の中の幾つかを含むようにすることが可能である。各素材を、個々に色合せする必要がある。更に、衣服、バッグや時計のような別の種類の製品を、販売促進のためにスニーカーの製品群と連携させることは珍しいことではなく、所定の色に染色する必要のある素材を追加することとなる。
【０００８】
ここに参照する同時係属中の特許文献１は、複数の供給業者に渡って色の品質を制御するための、小売業者による特別設計色標準（ＥＣＳ：Engineered Color Standard ）の利用について記載している。ここに参照する同時係属中の特許文献２は、色の配合表を作成するための設備と方法を記載している。
【特許文献１】米国特許第０９／８８３，６４７号明細書
【特許文献２】米国特許第１０／１０９，１２２号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかし、これらの出願に記載されている設備および方法は、色合せの専門家が毎日数百の申請を検査するのを直接支援するツールを提供するものではない。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明は、色情報の交換を可能とするデジタルハブを介して、色の付いた素材（繊維、レザー、プラスチックなど）の製造業者と納入業者を販売業者／小売業者とを結び付けるビジネスを行うためのソフトウェア、オンライン情報システムおよび方法を指向している。一つの特徴において、この発明は、ユーザーのデスクトップ機器からアクセス可能なソフトウェアおよび納入業者と小売業者間で色の承認に関する情報を共有するためのウェブフォルダなどの中央のアクセス可能なデータ記憶装置を有する。
【００１１】
色標準に関する色情報は、すべてのシステムユーザーがウェブフォルダを介して利用可能である。この色情報を取り出すことが可能なウェブフォルダを提供することは、製造業者が最新の情報に即時にアクセスできることを保証するものである。色見本は、リモートユーザー（製造業者または納入業者）によって、分光光度計またはその他のカラー分析装置で測定されて、そのカラーデータがウェブフォルダに伝送される。また、製造業者／納入業者は、色見本に関する画面上のフォームに必要事項を書き込んで、それをカラーデータとともに伝送する。このカラーデータと画面上のフォームによる情報は、カラーのまたは電子的な申請（以下において、電子カラー申請と称する）を構成し、この申請は、小売業者のオフィスまたはこのシステムにアクセス可能なその他の場所のカラー分析者がオンラインで検査することができる。そして、カラー分析者は、電子申請にあるデータを用いて、製造業者／納入業者の色見本を許可するか、拒絶するかを決定することができる。
【００１２】
好ましくは、電子カラー申請は、郵便で送付する物理的な申請に代わって利用され、それにより、製造業者／納入業者によって作成された色見本を拒絶するか、許可するのに必要な時間を大幅に低減するものである。代替の実施形態においては、このソフトウェアは、製造業者／納入業者が電子カラー申請に含まれる情報を申請フォームに印刷して、見本を添付し、電子申請に加えて物理的な申請を送付することを可能とする。ある状況においては、正確に測定するのが難しい見本に関して物理的な申請が必要となる。
【００１３】
このシステムは、物理的および電子的なカラー申請を取り扱うための統合したオンラインによる方法を提供するように設計されており、製造業者／納入業者からの色見本を拒絶するか、または許可するのに必要な時間とそれに関連する費用を大幅に低減するものである。
【００１４】
この発明にもとづき、カラー分析者は、一つ以上の製造業者／納入業者からの、ウェブフォルダに受信した複数の電子カラー申請を見ることができる。標準および申請された見本の色は、それらが三つの異なる種類の発光体のもとで見える形で画面上に表示される。色差とその成分（明度、彩度、色相）の数値と座標も表示される。このソフトウェアは、申請された見本を、同じまたは別の納入業者からの同じ色に関する以前の申請と素早く比較することを可能とする。分析者は、この情報にもとづき評価を行い、コメントを付けて見本を許可するか、または拒絶することができる。カラー分析者の回答、すなわち拒絶または許可は、好ましくは電子メールで申請者に送られる。
【００１５】
電子メールシステムは、これらの回答の送信処理を自動化・加速化するために、クライアントのソフトウェアに統合されている。このソフトウェアは、電子メールにカラー分析者の標準化されたコメントを追加することを可能としている。色座標と画面上での色の画像も、この回答の中に含まれている。必要であれば、目標とする色を実現することができる着色料の配合表も含めることができる。
【００１６】
このソフトウェアは、受信した電子カラー申請と送信した回答のログを保存している。この情報をデータベースに転送して、問題のある分野を特定するために、この情報を分析することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
添付図面と関連した、この発明の以下における詳細な記述から、この発明の理解を得ることができる。
【００１８】
そこで、この発明の例を添付図面に図示して、この発明に対して細かい参照を行っており、その際全体に渡って同じ符号は、同じ要素を示している。
【００１９】
以下における詳細な記述は、コンピュータが読み出し可能な媒体、関連するプロセッサ、ネットワークおよびネットワーク機器におけるデータビット操作の手順と記号表示によって全体的または部分的に実現される方法を表している。ここで、方法とは、一般的に所望の結果に至る一連の措置または行為であると考えており、それ自体、「プログラム」、「オブジェクト」、「機能」、「ルーチン」、「サブルーチン」や「プロシージャー」などの専門用語を包含するものである。ここにおける記述および表示は、当業者によって、別の当業者に作業の内容を効果的に伝えるのに使用されている手段である。
【００２０】
一般的に、この発明の方法における措置の多くは、物理的な量を示すデータを物理的に操作する必要がある。通常、必ずしもそうではないが、これらの量は、電気的または磁気的な信号の形式を成し、保存、転送、結合、比較あるいはその他の方法で操作することが可能なものである。当業者は、好都合には、これらの信号を「ビット」、「値」、「エレメント」、「シンボル」、「キャラクター」、「イメージ」、「項」、「数」などと称している。これらの用語および類似の用語は、相応の物理的な量と関連するものであり、単にこれらの量に適用するのに好都合なラベルであることを認識されたい。
【００２１】
この出願で規定する設備の中の幾つかは、所要の目的、すなわち色合せのために特別に構成されたものであるが、ここに挙げた方法は、汎用的なコンピュータまたはその他のネットワーク機器において、コンピュータに保存したルーチンによって選択的に起動または再構成した形で動作するとともに、必要な色検知機器と相互動作するものである。より重要なことは、ここに示す方法は、本質的に特定のコンピュータシステムに関連しないということである。特に、ここでの教示にもとづき、ルーチンに対して様々な機器を用いることができる。他方、この方法における所要の措置を実行するのに、より特化した設備を構成することは、より好都合であることが分かる。ある状況下において、ハードウェアの一部がある特性を有することが望ましい場合、以下の記載では、これらの特性をより詳しく記載する。この発明の機能を実行する機器には、ヒューレット・パッカード社、デル社やデータカラー社などの会社ならびにその他のコンピュータとカラー分析装置の製造業者によって製造されたものがある。
【００２２】
ここに記載するソフトウェアに関して、当業者は、ここで概要を述べるプロシージャを実行するためのソフトウェアを作成するにあたって様々なプラットフォームと言語が存在することを認識している。この発明の好ましい実施形態は、マイクロソフト社のＶＩＳＵＡＬ  ＢＡＳＩＣを用いて実現することができるが、当業者は、また厳密なプラットフォームと言語の選択は、しばしば製作する実際のシステムの仕様で指示され、その際ある種類のシステムに対して動作することが別のシステムでは有効でない場合もあることを認識している。また、この発明の好ましい実施形態は、マイクロソフト社のインターネット・エクスプローラなどのブラウザでアクセスできるように、（ＪＡＶＡ（登録商標）、ＰＥＡＲＬ、ＣＧＩなどとともに）ＨＴＭＬを用いて実現することもできる。
【００２３】
図１は、この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備１００のブロック図である。このカラー承認システム１００は、色合せの専門家の専門知識の多くを組み入れた自動化された方法を提供する。関係する技術の当業者は、図１に図示したカラー承認システム１００と以下に記載するその動作が、そのようなシステムを一般的に代表することを意図するものであることと、個々のシステムは、特にそのようなシステムの構成と動作の詳細において、図１に表されたものとは大いに異なることとを分かっている。このカラー承認システム１００は、それ自体説明および例示するためのものと見なされ、ここに記載した発明またはこれに添付した請求項に対して制限を加えるためのものではない。
【００２４】
カラー承認システム１００は、小売業者のカラー部門に関連する計算機１０４と接続するサーバー１０２を有する。このサーバー１０２は、任意の数の、サーバーとして動作するように構成されたパソコンまたはサン社やコンパック社の市販品などの専用サーバーなどの機器とすることができる。好ましくは、サーバー１０２は、ＦＴＰ、ｈｔｔｐ、ＰＰＰおよびＳＭＴＰサーバーとして動作することが可能なインターネット・サーバーである。計算機１０４は、ここで記載する機能を実行することが可能な任意の機器であり、デル社の市販品などのパソコン、ハンドヘルド・コンピュータ、ＰＤＡまたは専用ＡＳＩＣ機器で構成することができる。小売業者に承認を求める見本を申請したいと考える各納入業者は、計算機１０８を備えている。図１は、四つの納入業者の計算機１０８ａ〜１０８ｄを図示している。しかし、当業者は、納入業者の数が計算機１０８の数を規定することを認識している。
【００２５】
小売業者の計算機１０４は、好ましくはサーバー１０２などのリモート記憶装置からデータを受信することが可能である。小売業者の計算機１０４とサーバー１０２は、好ましくは納入業者の計算機１０８ａ〜１０８ｄがアクセス可能なネットワーク１０６を介して接続される。恐らくは、好ましい実施形態において、このネットワーク１０６は、インターネットである。しかし、この発明は、任意の数の専用および公衆ネットワーク上で実現することができる。また、計算機１０４は、直接またはＬＡＮを介してサーバー１０２に接続される。
【００２６】
運用に際し、サーバー１０２は、小売業者および各納入業者がアクセス可能な中央データ記憶装置を備えている。納入業者は、小売業者の承認を求めて電子カラー申請をアップロードする。小売業者は、この電子カラー申請をダウンロードして、各申請を検査し、納入業者が後で取り出せるように、許可・拒絶をアップロードする。恐らくは、最も簡単な実施形態では、サーバーは、小売業者と納入業者にＦＴＰサービスを提供するだけである。
【００２７】
データカラー社のＳＰＥＣＴＲＡＦＬＡＳＨまたはグレタグマクベス社のＣＯＬＯＲＥＹＥなどの分光光度計１１０ａ〜１１０ｅは、好ましくは計算機１０４〜１０８ｎに接続されている。分光光度計１１０ｎは、見本の色を分析して、反射率値を出力する。分光光度計１１０ａの代わりに、標準的な反射率データを提供することが可能な機器またはセットを使用することができる。分光光度計１１０ａは、例えばネットワーク１０６に接続されていない納入業者からの物理的な色見本を分析するために、小売業者によって使用されるものである。納入業者は、電子カラー申請を準備するために分光光度計１１０ｂ〜１１０ｅを使用する。これ以降に記載する好ましい実施形態では、納入業者の分光光度計１１０ｂ〜１１０ｅは、小売業者の分光光度計１１０ａに対して較正されている。
【００２８】
図２は、この発明の好ましい実施形態にもとづくカラー承認システム２００の作業の流れ図である。小売業者２０１は、小売業者のデザインチーム２０２に見本の電子リクエスト２０４（リクエスト２０４）を準備させる。これらのリクエスト２０４は、サーバー１０２の記憶領域２０６にアップロードされる。この記憶領域２０６は、例えばＦＴＰを介して利用可能なディレクトリィ、ウェブフォルダ、または出来ればＷＥＢＤＲＩＶＥなどのソフトウェアを用いるネットワークドライブとしてマッピングされたＦＴＰディレクトリィである。リクエスト２０４は、好ましくは所望の色の識別情報と表示を備えている。所望の色の表示は、例えば同時係属中の特許文献１に記載されたＥＣＳを用いて作成することができる。これに代わって、所望の色の見本を分光光度計１１０ａでスキャンして、反射率値を提示することができる。もちろん、多くの例では、単にＰＡＮＴＯＮＥなどの色標準を参照することで、この表示を構成することができる。納入業者２０８は、記憶領域２０６からリクエスト２０４を取り出して、小売業者のカラー部門２１４に申請するための見本を準備する。
【００２９】
これらの見本に関する染料の配合表は、同時係属中の特許文献２に記載の装置と方法を用いて準備することができる。願わくは、納入業者２０８は、見本が許可可能かどうかを判定するための内部検査プロセスを有する。好ましい実施形態においては、納入業者２０８は、小売業者２０１と同じソフトウェアを備えており、それによって小売業者２０１が行うものと同様の分析が可能である。いずれにしても、納入業者２０８は、以下に記載するとおり、電子カラー申請２１０（申請２１０）を準備して、小売業者に関連するカラー部門２１４が取り出せるように、この申請２１０を記憶領域２１２にアップロードする。記憶領域２１２は、例えばＦＴＰを介して利用可能なディレクトリィ、ウェブフォルダ、または出来ればＷＥＢＤＲＩＶＥなどのソフトウェアを用いるネットワークドライブとしてマッピングされたＦＴＰディレクトリィである。記憶領域２１２は、サーバー１０２または好都合な所に、論理的および／または物理的に配置することができる。一般的に、申請２１０は、納入業者の名称などの識別情報、見本に対する回答を求めるリクエストの識別子、見本の糸と生地の識別子、申請番号（第一、第二... ）および送信日を含む。更に、申請２１０は、納入業者２０８に関連する分光計１１０ｎで測定された一組の反射率値を有する。好ましくは、カラー承認システム２００は、リクエストの必要事項を書き込む際にガイダンスを提供するとともに、リクエストで示す反射率値にもとづく色見本の初期の意見さえをも提供する。この発明の好ましい実施形態において、納入業者２０８は、物理的な見本を小売業者のカラー部門２１４に郵送する形で申請２１０を補足する。
【００３０】
小売業者のカラー部門２１４は、分析のために記憶領域２１２から申請２１０を取り出す。カラー承認システム２００は、色合せツールと見本をシミュレートしたイメージを含む、申請２１０を分析するためのソフトウェアツールを提供する。可能なソフトウェアツールの中の幾つかの例を、以下において明らかにする。好ましくは、カラー承認システム２００は、納入業者２０８に関連した分光計１１０ｎに関するデータにもとづく較正機能を提供する。分析が終了すると、小売業者のカラー部門２１４は、以下に記載するとおり、拒絶か許可のどちらかを含む回答２１６を準備する。カラー部門２１４は、回答２１６を納入業者２０８に伝送する。そのような伝送は、様々な方法で行うことができる。図２に図示したとおり、回答２１６は、サーバー１０２に置くか、あるいは電子メールまたはファックスなどにより納入業者２０８に直接伝送することができる。回答２１６をサーバー１０２に保存する場合、それは、図示したとおり記憶領域２１２、記憶領域２０６に、あるいは全く別の所にさえ置くことができる。
【００３１】
カラー承認システム２００は、好ましくは許可および拒絶を含む回答２１６の作成を自動化するためのソフトウェアを提供する。許可は、非常に単純であるが、拒絶は、付加データを有する場合がある。色合せの専門家の負担を更に軽減するために、カラー承認システム２００は、申請２１０の分析を実行するとともに、回答の全体または一部を自動的に準備するソフトウェアを備えることができる。
【００３２】
図３は、この発明の好ましい実施形態にもとづく電子カラー申請２１０に対して回答するための設備によって生成された画面３００の図である。当業者は、図３に描かれた画面３００が、そのような画面が取り得る多くの形式の中のほんの一つであることが分かっている。特に、この画面３００は、ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）９８，ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＭＥ，ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）２０００およびＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＸＰを含むマイクロソフト社が配給する多くのＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）オペレーティング・システムに適合させたものである。図３に図示した特定の画面は、小売業者での使用のために構成された画面の一つの見本である。ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）オペレーティング・システムの表示特性のために、画面の図は、この発明の設備によって提供される機能を明らかにするのに好適な参考資料であることが分かる。
【００３３】
画面３００は、カラー承認システムによって提供される様々な機能にアクセスするためのプルダウン・メニューを有する標準的なメニュー・バー３０２と、これらの中の一定の機能にワンクリックでアクセスできるようにするボタン・バー３０４とを有する。画面の大部分は、幾つかの情報ウィンドウ枠とユーザーが修正可能なデータフィールドに分割されている。リスト３０６は、サーバー１０２に存在する電子カラー申請の名称を表示している。リスト３０６の内容は、好ましくはメニュー・バー３０２とボタン・バー３０４によってアクセス可能な機能を用いてフィルターをかけ、電子カラー申請の中の最新の申請、拒絶した申請、承認した申請または保存した申請だけを表示することができる。例えば、見本に対して回答すべきリクエストにもとづいて、このリストに更にフィルターをかけたり、あるいは一定の納入業者によって成されたすべての電子カラー申請を表示する機能を提供することができる。従来技術で周知のとおり、例えば名称または年月日によってリスト３０６をソートするための、メニュー・バー３０２とボタン・バー３０４からアクセス可能な機能を提供することができる。
【００３４】
見本ウィンドウ枠３０８は、選択した電子カラー申請と関連した見本の色の表示を行う。表示される実際の色は、電子カラー申請に含まれる反射率値によって決定される。好ましくは、図３に図示されているとおり、見本ウィンドウ枠３０８は、見本の色と比較できるように、所望の色の画像を提供する。この画像は、例えば、承認した見本のスキャンまたはサーバー１０２に以前保存した較正データをベースとすることができる（図１を参照）。更なる支援を行うために、図３にも図示したとおり、見本ウィンドウ枠は、異なる光源下における見本と所望の色の表示も提供する。所望の色と見本の色の画像を生成・表示するために、多数の周知のアルゴリズムの中の任意のものを使用することができる。
【００３５】
図３の見本ウィンドウ枠３０８を見ると、ＵＬ３０００光源（小売店で使われている典型的な光源であるＵｌｔｒａｌｕｍｅ３０００）下における所望の色３０８ａ（この場合、プリンセスピンク）の第一画像、Ｄ６５光源（長い方の波長において少ないエネルギーを有する光源）下における所望の色３０８ｂの第二画像、およびＣＷＦ光源（白色蛍光）下における所望の色３０８ｃの第三画像が見える。見本の色３０８ｄ、３０８ｅおよび３０８ｆの画像は、電子カラー申請に含まれる反射率データにもとづき、所望の色の画像の直ぐ下に表示されている。
【００３６】
見本ウィンドウ枠３０８を更に拡張して、所望の色３０８ａ〜３０８ｃと見本の色３０８ｄ〜３０８ｆに質感（ｔｅｘｔｕｒｅ）を加えて、見本を生成した生地をシミュレートすることができる。またもや、そのような質感を加えるために、多数の周知のアルゴリズムの中の任意のものを使用することができる。
【００３７】
表示ウィンドウ枠３１０と３１２は、色の承認を支援するために、文字と画像による色補正情報を提供する。具体的には、表示ウィンドウ枠３１０は、見本の色反射率の差分値を提供する一方、表示ウィンドウ枠３１２は、標準ＡＢ座標（ＣＩＥ a* -b* 座標としても知られている）を提供する。楕円３１２ａは、許容可能なずれ座標を示している。楕円３１２ａ内の点は、恐らくは許容できるものとして合致しており、一方楕円３１２ａ外の座標点は、典型的には許容できないものである。楕円３１２ａの大きさは、好ましくはメニュー・バー３０２および／またはボタン・バー３０４からアクセス可能な機能を用いて、ユーザーによって定義可能である。
【００３８】
データウィンドウ枠３１４は、納入業者や小売業者の識別子、および申請に関連するデータを含む、電子カラー見本に関連する識別子およびその他のデータを提供する。
【００３９】
回答ウィンドウ枠３１６は、小売業者が申請に対する回答を作成するのを支援する。回答が許可すべきものであれば、小売業者は、申請に関連した電子メールに対して予め定型化した許可通知を送信する機能を起動するのに、ＡＰＰＲＯＶＥボタン３１８を押すだけである。マイクロソフト社のＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）システムを用いて、そのような形で、ロータス社のＮＯＴＥＳまたはマイクロソフト社のＯＵＴＬＯＯＫ（登録商標）などの電子メールプログラムと統合するのは、十分に当業者の技能の範囲内である。
【００４０】
小売業者が電子カラー申請を拒絶したいと考えている場合、よく使う拒絶規準をリストアップしたチェックボックス３２０が提供されている。好ましくは、よく使う規準のリストは、ユーザーがカスタマイズ可能である。これらの規準に対して予め決めたコメントを入れるためには、小売業者は、対応するボックスにチェックマークを付けるだけが必要である。予め決めたコメントを入れるのに加えて、最終的な回答に挿入するテキストも、申請に関連した反射率値にもとづき変更可能とすることができる。簡単なフォームでは、「Ｍｅｔａｍｅｒｉｃ  Ｍａｔｃｈ」などのボックスにチェックマークを付けると、条件等色に関する問題を表す固定長のテキスト列と、例えば、ウィンドウ枠３１０に表示された差分値を含む可変長のテキスト列を挿入することとなる。更に、好ましくは同時係属中の特許文献２にもとづくシステムで生成した、推奨する染料の配合表を含めることを可能とするチェックボックスがある。
【００４１】
最後に、チェックボックス３２０で設定するものから外れる小売業者からのコメントを取り込むために、テキスト入力フィールド３２２が設けられている。拒絶に関するデータの入力が完了したら、小売業者は、単にＲＥＪＥＣＴボタン３２４を押して、拒絶メッセージを生成し、この拒絶メッセージを直ちに送信するか、あるいは好ましくは小売業者による承認を受けるために拒絶メッセージの案文を表示する（図５と以下における関連する説明を参照）。直ちに伝送するよりは、むしろ待ち行列に入れて、バッチ操作により送信予定のすべての承認を受けた回答とともに更に検討を加える。
【００４２】
図４は、この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備によって生成された別の画面４００の図である。当業者は、図４に描かれた画面４００が、そのような画面が取り得る多くの形式の中のほんの一つであることを分かっている。特に、この画面４００は、ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）９８，ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＭＥ，ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）２０００およびＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＸＰを含むマイクロソフト社が配給する多くのＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）オペレーティング・システムに適合させたものである。図４に図示した特定の画面は、納入業者での使用のために設計された画面の一つの見本である。この発明の好ましい実施形態では、納入業者と小売業者の両者用のソフトウェアが、単一のパッケージに統合される。しかし、当業者は、納入業者と小売業者に対して別々のパッケージを準備することができることを分かっている。
【００４３】
画面４００は、図３の画面３００のメニュー・バー３０２またはボタン・バー３０４のボタンのどちらかからアクセスすることができるウィンドウである。この特定の例では、先ず、納入業者は、メニュー・バー３０２またはボタン・バー３０４のボタンのどちらかによって起動した機能を用いて、新しいファイルを生成する。次に、納入業者は、メニュー・バー３０２またはボタン・バー３０４のボタンのどちらかを用いて、申請する見本をスキャンするスキャン機能を起動する。次に、納入業者は、メニュー・バー３０２またはボタン・バー３０４のボタンのどちらかによって起動した画面４００を用いて、申請フォームをプレビュー・編集することができる。図４に図示した例では、納入業者は、現在のデータウィンドウ枠４０４の「ｆａｂｒｉｃ」フィールドを選択して、編集しているところである。このフィールドに対する新しい値は、リスト４０８から選択するか、あるいはテキスト入力フィールド４０６に入力する。リスト４０８の値は、当業者に周知のとおり、選択されている現在のデータウィンドウ枠のフィールドにもとづき変化する。納入業者がその申請に満足であれば、単にＯＫボタン４０２を押して、その申請を小売業者に送信するか、あるいはより好ましくは、その申請をその後に送信するための待ち行列に入れる。待ち行列を用いると、小売業者は、ボタン・バー３０４のボタンを起動するか、あるいはメニュー・バー３０２から項目を選択することによって、待ち行列のすべての申請を一度に送信することを要求することができる。
【００４４】
図５は、この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備によって生成された更に別の画面５００の図である。当業者は、図５に描かれた画面５００が、そのような画面が取り得る多くの形式の中のほんの一つであることを分かっている。特に、この画面５００は、ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）９８，ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＭＥ，ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）２０００およびＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＸＰを含むマイクロソフト社が配給する多くのＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）オペレーティング・システムに適合させたものである。図５に図示した特定の画面は、小売業者が送信の前に回答を検討するのに使用するために設計された画面の一つの見本である。従って、図５に図示した画面は、ユーザーがＡＰＰＲＯＶＥボタン３１８またはＲＥＪＥＣＴボタン３２４を押した後に起動される。
【００４５】
図５に図示した例では、小売業者は、手動またはリスト５０６から受取人を選択することのどちらにより、電子メールの受取人５０４を指定することができる。ボタン・バー５０２により、小売業者は、メッセージを「送信」するか、メッセージを「取り消す」ことができる。また、小売業者は、メッセージを印刷するためのオプションを提供される。
【００４６】
表１は、この発明の好ましい実施形態にもとづくシステムにより生成された許可メッセージの例である。
【表１】
2005524258.tif 000003
表２は、この発明の好ましい実施形態にもとづくシステムにより生成された拒絶メッセージの例である。
【表２】
2005524258.tif 000004
2005524258.tif 000005
表３は、この発明の好ましい実施形態にもとづくシステムにより生成された拒絶メッセージの別の例である。
【表３】
2005524258.tif 000006
2005524258.tif 000007
この発明の好ましい実施形態においては、許可および拒絶メッセージは、図３のウィンドウ枠３１２に図示したＡＢチャートの画像をも含む。
【００４７】
図６は、この発明の好ましい実施形態にもとづく分光光度計を認定する方法のフローチャートである。前述のカラー承認システムは、多少とも納入業者が申請で使う反射率値を得るために用いている分光光度計に対して、小売業者が信頼を置いていることを基礎としている。納入業者の分光光度計の承認と較正のための設備と方法を提供することは、この発明の範囲内である。そのような方法は、好ましくは図３に図示した画面３００と統合される。この方法に関して以下に記載する機能は、メニュー・バー３０２および／またはボタン・バー３０４を用いて起動することができる。
【００４８】
分光光度計を認定する前に、一つの分光光度計、典型的には図１の小売業者の分光光度計１１０ａが、「基準となる」反射率データを設定するために使用される。そのような分光光度計は、「マスター機器」と称される。このマスター機器で一組の較正タイルを測定して、タイル測定によるデータファイルを生成する。好ましくは、この方法は、少なくとも１２個の異なるタイルを持つ、一組の較正タイルを用いて行われる。そのような較正タイルは、イギリス陶磁器研究所（ＢＣＲＩ：British Ceramic Research Institute）を含む様々な提供先から、容易に入手可能である。このデータファイルは、各分光光度計１１０ｎがアクセスできるように、ウェブにアップロードされる。
【００４９】
この方法は、措置６００から始まる。措置６０２では、納入業者は、自身の計算機に繋がっている分光光度計の型式を選択する。小売業者は、納入業者が、許容可能な結果を生み出した経歴を持つ一定の好ましいブランドと型式のみを使用することを推奨または要求することができる。次に、措置６０４では、納入業者は、自身の特定の型式に関連した較正機能を実行する。大抵の分光光度計は、黒と白のタイルを用いて較正する。次に、措置６０６では、納入業者は、（典型的には緑のタイルを用いて）自身の分光光度計のドリフトを測定する。措置６０８では、このドリフトが許容可能であるかを決める判定を行う。ドリフトが許容できない場合、この方法は、更に較正を行うために措置６０４に戻る。
【００５０】
措置６０８において、このドリフトが許容可能であった場合、この方法は、措置６１０に進み、較正タイルが測定される。これらは、マスター機器でのデータファイルを生成するために使用したものと同じ較正タイルか、あるいは同じタイル提供先からの同類のセットである。納入業者が較正タイルを測定したら、措置６１２でプロファイルが準備される。このプロファイルは、補正係数の集合体であり、これは、認定中の分光光度計の出力に適用可能であり、その出力を変換して、小売業者の分光光度計の出力をシミュレートするためのものである。この補正係数を生成するためには、様々な周知のアルゴリズムが存在する。一般的に、二つの機器の測定値間の色差を求めるために、小売業者の測定は、マスター機器の測定と比較される。二つの機器をより良く相関させるために、回帰モデルが開発されている。例えば、各波長においてオフセットと重みを有する線形モデルが適用される。そのようなモデルのパラメータが、機器の「プロファイル」となり、ローカルに保存されるか、あるいは小売業者によるアクセスのために、図１におけるサーバー１０２に送信される。
【００５１】
図６に図示した例では、このプロファイルは、その特定の納入業者からの申請を分析する時に使用するために、措置６１４において、小売業者に伝送されている。しかし、データを納入業者のコンピュータにローカルにまたはサーバー１０２に保存することができる。この場合、このプロファイルは、将来における申請の反射率データを、電子カラー申請を伝送する前に補正するために利用される。この方法は、措置６１６で終了する。
【００５２】
この発明の数少ない実施形態を図示し、記述したが、当業者には、その範囲が請求項とそれらに相当するものに定義されている、この発明の原理と趣旨から逸れることなく、これらの実施形態に変更を加えることができることを分かっている。
【００５３】
例えば、このカラー承認システムは、分析と許可および拒絶通知の準備の幾つかを自動的に実行するように変更することができる。一つの簡単な方法は、差分値またはＡＢ座標値に閾値を設定することである。極めて近い合致を示したものは、自動的に許可通知を受信する一方、極めて逸脱した合致を示すものは、決まりきった「極端な不一致」メッセージを持つ拒絶通知を受信するようにすることができる。承認または拒絶するものとして分類することができない電子カラー申請は、この発明によって提供されるツールを用いて手動で検査するために、待ち行列に入れることができる。これらの通知は、小売業者の判断で、検査のために待ち行列に入れるか、あるいは自動的に送信することができる。
【００５４】
更に、このシステムは、納入業者または小売業者のどちらかが好適なネットワークへのアクセスを欠いている場合に使えるように調整することができる。そのような場合、このシステムは、電子カラー申請または回答を手動処理用の予め決まったフォーマットで印刷することができる。
【００５５】
別の例では、このシステムを、組み込み式の技術の利用を可能とするモジュール式に構成して、ユーザーが、ここに記載したものを別の分析・通報ツールに置き換えることができるようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備のブロック図
【図２】この発明の好ましい実施形態にもとづくカラー承認システムの作業の流れ図
【図３】この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備によって生成された画面の図
【図４】この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備によって生成された別の画面の図
【図５】この発明の好ましい実施形態にもとづく色見本を承認するための設備によって生成された更に別の画面５００の図
【図６】この発明の好ましい実施形態にもとづく分光光度計を認定する方法のフローチャート
【符号の説明】
【００５７】
１００    カラー承認システム
１０２    サーバー
１０４    小売業者の計算機
１０６    ネットワーク
１０８ａ〜１０８ｄ    納入業者の計算機
１１０ａ〜１１０ｅ    分光光度計
２００    カラー承認システム
２０１    小売業者
２０２    小売業者のデザインチーム
２０４    リクエスト
２０６    記憶領域
２０８    納入業者
２１０    電子カラー申請
２１２    記憶領域
２１４    小売業者のカラー部門
２１６    回答
３００    画面
３０２    メニュー・バー
３０４    ボタン・バー
３０６    リクエスト
３０８    見本ウィンドウ枠
３０８ａ〜ｃ    所望の色
３０８ｄ〜ｆ    見本の色
３１０，３１２    表示ウィンドウ枠
３１４    データウィンドウ枠
３１６    回答ウィンドウ枠
３１８    ＡＰＰＲＯＶＥボタン
３２０    チェックボックス
３２２    テキスト入力フィールド
３２４    ＲＥＪＥＣＴボタン
４００    画面
４０２    ＯＫボタン
４０４    データウィンドウ枠
４０６    テキスト入力フィールド
４０８    リスト
５００    画面
５０２    ボタン・バー
５０４    電子メールの受取人
５０６    リスト
５０８    確認ウィンドウ枠
６００    「スタート」措置
６０２    「分光光度計の形式の選択」措置
６０４    「黒／白タイルを用いた較正」措置
６０６    「緑タイルを用いたドリフトの測定」措置
６０８    「ドリフトが許容範囲内かの判定」措置
６１０    「較正タイルの測定」措置
６１２    「プロファイルの生成」措置
６１４    「小売業者へのプロファイルの伝送」措置
６１６    「終了」措置
【図１】
2005524258.tif 000008
【図２】
2005524258.tif 000009
【図３】
2005524258.tif 000010
【図４】
2005524258.tif 000011
【図５】
2005524258.tif 000012
【図６】
2005524258.tif 000013
【国際調査報告】
2005524258.tif 000014
2005524258.tif 000015