(57)【要約】画像を含むデジタル画像製品をプリントするための方法及びシステム（１０）、該システム（１０）はネットワーク（１５）を経由して相互に通信出来る複数のサーバー（２１−２６）、すなわち、該デジタル画像製品のプリンテイングの注文を顧客から得るためのクライアントサーバー（２１）と、該クライアントサーバー（２１）から該プリンテイングの注文を受けるための主サーバー（２２）と、該デジタル画像製品をプリントするために各々がプリンテイング手段（３２，３３）に接続された複数のラボラトリーサーバー（２５，２６）と、そして該主サーバー（２２）と異なり、該ラボラトリーサーバー（２５，２６）とも異なり、該画像をデジタル画像データとして記憶するための手段（３１）を有しかつ該画像を該ネットワーク（１５）上でオンラインでもたらす専用画像サーバー（２４）と、を具備する。
2005518022.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を含むデジタル画像製品をプリントするためのネットワークシステム（１０）に於いて、該システム（１０）が
−前記デジタル画像製品のプリンテイングの注文を顧客から得るためのクライアントサーバー（２１）と、
−ネットワーク（１５）経由で前記クライアントサーバー（２１）から前記プリンテイングの注文を受けるための主サーバー（２２）と、
−前記主サーバー（２２）と異なり、前記画像をデジタル画像データとして記憶（３１）し、かつ、前記画像を該ネットワーク（１５）上でオンラインでもたらすための手段を備える画像サーバー（２４）と、
−複数のラボラトリーサーバー（２５，２６）とを具備しており、前記ラボラトリーサーバー（２５，２６）の各々が
ｉ）前記画像サーバー（２４）と異なり、
ｉｉ）ラボラトリー（４１，４２）内に設置され、
ｉｉｉ）前記主サーバー（２２）から該ネットワーク（１５）経由で前記プリンテイングの注文を受けるための手段を備えており、
ｉｖ）前記画像サーバー（２４）から該ネットワーク（１５）経由で前記デジタル画像データを受信するための手段を備えており、そして
ｖ）前記デジタル画像製品をプリントするためのプリンテイング手段（３２，３３）と接続されていることを特徴とする該システム。
【請求項２】
前記主サーバー（２２）が前記画像をデジタル画像データとして記憶しかつ前記画像を該ネットワーク（１５）上でオンラインでもたらすための手段を備えないことを特徴とする請求項１の該システム（１０）。
【請求項３】
更に、前記画像への画像参照を記憶するための手段を具備することを特徴とする前記請求項の何れか１つの該システム（１０）。
【請求項４】
前記主サーバー（２２）が前記画像参照を記憶するための手段を備えることを特徴とする請求項３の該システム（１０）。
【請求項５】
更に、前記主サーバー（２２）に接続され、前記画像参照を記憶するための前記手段を備えるデータベースサーバー（２３）を具備することを特徴とする請求項３の該システム（１０）。
【請求項６】
前記デジタル画像データが高解像度画像データであり、前記画像サーバー（２４）が更に前記画像の低解像度画像データを発生しかつ記憶するための手段を備えており、前記低解像度画像データが前記高解像度データのそれより少ない量のデータを有することを特徴とする前記請求項の何れか１つの該システム（１０）。
【請求項７】
前記主サーバー（２２）が該ネットワーク（１５）上で１つのサーバーとして作用するデバイスのクラスターであることを特徴とする前記請求項の何れか１つの該システム（１０）。
【請求項８】
前記画像サーバー（２４）が該ネットワーク（１５）上で１つのサーバーとして作用するデバイスのクラスターであることを特徴とする前記請求項の何れか１つの該システム（１０）。
【請求項９】
前記プリンテイングの注文を受けるための前記ラボラトリーサーバー（２５，２６）の前記手段がポーリング手段であることを特徴とする前記請求項の何れか１つの該システム（１０）。
【請求項１０】
ネットワーク（１５）経由でデジタル画像製品をプリントするための方法であり、前記デジタル画像製品が画像を含む場合の、該方法に於いて、該方法が
−クライアントサーバー（２１）に於いて顧客から前記デジタル画像製品をプリントするためのプリンテイングの注文を得る過程と、
−前記プリンテイングの注文を前記クライアントサーバー（２１）から該ネットワーク（１５）経由で主サーバー（２２）へ送信する過程と、
−前記主サーバー（２２）と異なる、該ネットワーク（１５）に接続された画像サーバー（２４）により前記画像をデジタル画像データとして記憶する過程と、
−前記画像を前記画像サーバー（２４）により該ネットワーク（１５）上でオンラインでもたらす過程と、
−複数のラボラトリーサーバー（２５，２６）からラボラトリーサーバー（２５，２６）を選択する過程とを具備しており、前記ラボラトリーサーバー（２５，２６）の各々は、前記画像サーバー（２４）と異なり、ラボラトリー（４１，４２）内に設置されそして前記デジタル画像製品をプリントするためにプリンター（３２，３３）に接続されており、該方法は又、
−前記プリンテイングの注文を前記主サーバー（２２）から該ネットワーク（１５）経由で前記選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）へ送信する過程と、
−前記デジタル画像データを前記画像サーバー（２４）から該ネットワーク（１５）経由で前記選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）へ送信する過程と、
−前記デジタル画像製品を前記選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）に接続された前記プリンター（３２，３３）によりプリントする過程とを具備することを特徴とする該方法。
【請求項１１】
前記ラボラトリーサーバー（２５，２６）を選択する前記過程が、前記プリンテイングの注文に基づき、前記主サーバー（２２）によるか、又は前記顧客により、行われることを特徴とする請求項１０の該方法。
【請求項１２】
更に、
−前記画像への画像参照を、前記主サーバー（２２）によるか、又は該ネットワーク（１５）経由で前記主サーバー（２２）に接続されたデータベースサーバー（２３）により、記憶する過程を具備することを特徴とする請求項１０又は請求項１１の該方法。
【請求項１３】
更に、前記主サーバー（２２）によるか、又は前記データベースサーバー（２３）により、前記プリンテイングの注文を記憶する過程を具備することを特徴とする請求項１２の該方法。
【請求項１４】
更に、
−前記画像が該ネットワーク（１５）上でなおオンラインであるか否かをチェックする過程と、
−もし前記画像がなおオンラインであるなら、前記画像サーバー（２４）から前記デジタル画像データを検索する過程と、前記デジタル画像データを前記画像サーバー（２４）から該ネットワーク（１５）経由で前記選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）へ送信する過程と、
−前記デジタル画像製品を前記選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）に接続された前記プリンター（３２，３３）により再プリントする過程と、を具備することを特徴とする請求項１０から１３の何れか１つの該方法。
【請求項１５】
更に、前記画像サーバー（２４）からの前記デジタル画像データの前記検索で前記画像へのエンコードされた画像参照を使用する過程を具備することを特徴とする請求項１４の該方法。
【請求項１６】
更に、
−前記プリンテイングの注文が前記主サーバー（２２）にあるかどうかをチェックするために前記選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）により前記主サーバー（２２）をポーリングする過程を具備することを特徴とする請求項１０から１５の何れか１つの該方法。
【請求項１７】
ネットワーク（１５）内の画像サーバー（２４）の動作を制御するための方法に於いて、該方法が、
−顧客のクライアントサーバー（２１）から該ネットワーク（１５）経由で画像を受信する過程と、
−前記画像をデジタル画像データとして記憶する過程と、
−前記画像を該ネットワーク（１５）上でオンラインでもたらす過程と、
−複数のラボラトリーサーバー（２５，２６）から選択されたラボラトリーサーバー（２５，２６）へ前記画像を該ネットワーク（１５）経由で送信する過程とを具備しており、前記ラボラトリーサーバー（２５，２６）の各々はラボラトリー（４１，４２）内に設置されていることを特徴とする該方法。
【請求項１８】
更に、前記画像サーバー（２４）により実行される下記の過程、すなわち、
−前記画像を検索するために使用される画像参照が前記画像に付随する特定のエンコードされた画像参照であるかどうかをチェックする過程と、
−もし前記画像参照が前記特定のエンコードされた画像参照なら、前記画像を検索し、そうでなければ前記画像の検索が許可されないと言うメッセージを返す、過程と、具備することを特徴とする請求項１７の該方法。
【請求項１９】
更に、前記画像サーバー（２４）により実行される下記過程、すなわち、
−前記画像の満了日時が過ぎているかどうかをチェックする過程と、
−もし前記満了日時が過ぎていれば、前記画像が該ネットワーク（１５）からアクセス不可能にする過程と、前記デジタル画像データを除去する過程と、を具備することを特徴とする請求項１０から１８の何れか１つの該方法。
【請求項２０】
前記デジタル画像データが高解像度画像データであり、該方法が更に前記画像サーバー（２４）により実行される下記過程、すなわち、
−前記画像の低解像度画像データであるが、前記低解像度画像データが前記高解像度データのそれより少ない量のデータを有する該低解像度画像データ、を発生する過程と、
−前記低解像度画像データを記憶する過程と、を具備することを特徴とする請求項１０から１９の何れか１つの該方法。
【請求項２１】
コンピュータプログラムのセットであるが、前記コンピュータプログラムのセットがコンピュータネットワークシステム（１０）上でランさせられた時、請求項１０から１６の何れか１つの方法を実行するよう適合されたコンピュータプログラムコード手段を有することを特徴とする該コンピュータプログラムのセット。
【請求項２２】
コンピュータネットワークシステム（１０）上でランさせられた時、請求項１０から１６の何れか１つの方法を実行するよう適合されたプログラムコードを有することを特徴とするコンピュータ読み出し可能な媒体。
【請求項２３】
コンピュータプログラムであるが、前記プログラムがコンピュータ上でランさせられた時、請求項１７，１８、又は請求項１７に従属的な時の請求項１９から２０、の何れか１つの方法を実行するよう適合されたコンピュータプログラムコード手段を有することを特徴とする該コンピュータプログラム。
【請求項２４】
コンピュータ上でランさせられた時請求項１７，１８，又は請求項１７に従属的な時の請求項１９から２０、の何れか１つの方法を実行するよう適合されたプログラムコードを有することを特徴とするコンピュータ読み出し可能な媒体。
【請求項２５】
請求項１７，１８、又は請求項１７に従属的な時の請求項１９から２０、の何れか１つの方法の過程を実行するための手段を有することを特徴とする画像サーバー（２４）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はコンピュータネットワークを経由してデジタル画像製品（ｄｅｇｉｔａｌ  ｉｍａｇｅ  ｐｒｏｄｕｃｔｓ）をプリントする分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
露光済み写真フイルムのロール（ｒｏｌｅ  ｏｆ  ｅｘｐｏｓｅｄ  ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  ｆｉｌｍ）からプリントを得るために、顧客は彼のフイルムロール（ｆｉｌｍ  ｒｏｌｅ）をフイルム処理（ｆｉｌｍ  ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）のサービスを提供する店へ持って行き、プリンテイングの注文（ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ｏｒｄｅｒ）をすることが出来る。該フイルムロールは次いで、該店自身内で、例えばミニラボ（ｍｉｎｉｌａｂ）によるか、又は卸商仕上げ（ｗｈｏｌｅ  ｓａｌｅ  ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ）｛ダブリューエスエフ（ＷＳＦ）｝機器（ｅｑｕｉｐｍｅｎｔ）を使用する大型ラボ（ｌａｒｇｅ  ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ）の様なもう１つの場所でか、何れかで、現像され、プリントが行われる。該顧客は次いで、注文したプリントを集めるために該店に行く。
【０００３】
もし該顧客がインターネットの様なコンピュータネットワークに接続されていれば、彼は又デジタル画像を得るために彼のフイルムロールを走査し、該デジタル画像をプリンテイング注文と共に、写真仕上げサービス（ｐｈｏｔｏｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  ｓｅｒｖｉｃｅ）を提供するサイトへ、該コンピュータネットワーク上で送ることが出来る。該デジタル画像は該フイルムロールから走査（ｓｃａｎ）されてもよいが、それらは又デジタルカメラ（ｄｉｇｉｔａｌ  ｃａｍｅｒａ）により直接得られてもよい。該デジタル画像から、該注文されたプリントは写真仕上げ機器（ｐｈｏｔｏｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  ｅｑｕｉｐｍｅｎｔ）（卸商仕上げ又はミニラボ）により作られる。次いで該プリントは定例のメール（ｍａｉｌ）により該顧客へ直接送られるか、又はそれらは該顧客が彼のプリントを集める地方店（ｌｏｃａｌ  ｓｈｏｐ）へ送られる。特許文献１はインターネットの様なネットワークを経由して写真に関連したサービスを顧客に提供するネットワーク写真システム（ｎｅｔｗｏｒｋ  ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈ  ｓｙｓｔｅｍ）を開示している。該開示されたネットワーク写真システムはラボラトリーに設置された少なくとも１つのラボラトリーサーバー（ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ  ｓｅｒｖｅｒ）とサービスセンターに設置されたセンターサーバー（ｃｅｎｔｅｒ  ｓｅｒｖｅｒ）とを有する。該センターサーバーは該ネットワークを経由して該顧客からプリンテイングの注文を受ける。該センターサーバーは注文情報により該ラボラトリーサーバーの１つを選択する。該プリンテイング注文情報は次いで該センターサーバーから該選択されたラボラトリーサーバーへ送信されるので、該プリンテイング処理は該選択されたラボラトリーサーバーが設置されたラボラトリーにより実行され得る。プリントされるべきデジタル画像は該選択されたラボラトリーサーバーにより記憶されるか又はそれは該センターサーバーにより記憶され、該選択されたラボラトリーサーバーへ送信される。
【０００４】
ネットワークを経由してデジタル画像をプリントするための改良されたシステムと方法についてなおニーヅが存在する。
【特許文献１】欧州特許出願公開第ＥＰ−Ａ−０８５６９７２号明細書
【特許文献２】欧州特許出願公開第ＥＰ０２１００１２９．２号明細書、２００２年２月１３日出願
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は独立請求項１で請求する様な、デジタル画像製品をプリントするためのシステムと、独立請求項１０で請求する様な、デジタル画像製品をプリントするための方法である。好ましくは、本発明による方法は請求項２１で請求される様なコンピュータプログラムのセットで実施されるのがよい。又本発明は独立請求項１７で請求される様に画像サーバーの動作を制御するための方法、請求項２３で請求される様にこの方法を実施するコンピュータプログラム、そして請求項２５で請求される様な画像サーバーを含む。本発明の好ましい実施例は従属請求項で表明される。
【０００６】
本発明のシステムは、好ましくは、インターネットの様なコンピュータネットワーク経由で相互にデータを通信出来る、クライアントサーバー（ｃｌｉｅｎｔ  ｓｅｒｖｅｒ）と、主サーバー（ｍａｉｎ  ｓｅｒｖｅｒ）と、１つ以上の画像サーバー（ｉｍａｇｅ  ｓｅｒｖｅｒｓ）とそして複数のラボラトリーサーバー（ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ  ｓｅｒｖｅｒｓ）とを含むのがよい。簡単に言うと、これらのサーバー間の関係は下記の様である。プリンテイングの注文が顧客によりクライアントサーバーから送信され、該主サーバーは該プリンテイングの注文の充足を世話する、該クライアントサーバーと該ラボラトリーサーバーとの間の出入り口（ｇａｔｅｗａｙ）として作用し、該プリンテイングの注文に含まれる画像は１つ以上の専用画像サーバー（ｄｅｄｉｃａｔｅｄ  ｉｍａｇｅ  ｓｅｒｖｅｒｓ）から得られる。これらのサーバーの機能は更に下記の”実施例１”の中で詳細に論じられる。
【０００７】
”サーバー”はネットワーク内の要素（ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ）であるがそれは該ネットワーク内で１つ以上の他の要素にサービスを提供するため使われる。一般に、この様なサービスはフアイルへのアクセス（ａｃｃｅｓｓ  ｔｏ  ｆｉｌｅｓ）、イーメールルーテイング（ｒｏｕｔｉｎｇ  ｏｆ  ｅ−ｍａｉｌ）、他を含む。本明細書では該サービスは画像のプリンテイングに直接的又は間接的に関係する。サーバーは能動的、すなわちプッシュする役割（ｐｕｓｈｉｎｇ，  ｒｏｌｅ）、又は受動的、ポールする役割（ｐｏｌｉｎｇ  ｒｏｌｅ）を有してもよい。能動的役割を有するサーバーの例は、デジタル画像製品の供給者のサイトにあるサーバーにプリンテイングの注文を送信する主サーバーである。受動的役割を有するサーバーの例は、その特定のサーバー用の注文が他のサーバーに既に到着したかどうかをチェックするためにもう１つのサーバーをポールする該特定のサーバーである。サーバーの該機能、すなわち、上述のサービスを提供することは、ハードウエアデバイス上でラン（ｒｕｎｎｉｎｇ）するコンピュータプログラムにより実施され得る。このコンピュータプログラムを”サーバー（ｓｅｒｖｅｒ）”と呼ぶこと、そして該サービスを提供する該コンピュータプログラムがランする又はランすべき該ハードウエアデバイス用にも用語”サーバー”を使うことが習慣的である。かくして、”サーバー”はそれに付随する該ハードウエア、該付随ソフトウエア、該ソフトウエアを含む付随ハードウエアを意味することが出来て、意味されるものは各特定の場合に、その文脈から決定される。本明細書では、又”サーバー”はネットワーク上で１つのサーバーとして作用するハードウエアデバイスのクラスター（ｃｌｕｓｔｅｒ）であってもよい。この様なクラスターはそのネットワーク上の他のサーバーにより１つのサーバーとして感知（ｐｅｒｃｅｉｖｅｄ）される。
【０００８】
第１サーバーが第２サーバーと”異なる”ことは本明細書では該第１サーバーに付随するハードウエアデバイスが該第２サーバーに付随するハードウエアデバイスと異なることを意味する。
【０００９】
本明細書では、第１サーバーから第２サーバーへ”送信すること（ｔｒａｎｓｍｉｔｔｉｎｇ）”は、第１サーバーが能動的役割を有し、第２サーバーが受動的、ポーリングする役割を有する場合を含み、それは又データが第１から第２サーバーへ、１つ以上の中間的サーバー（ｉｎｔｅｒｍｅｄｉａｔｅ  ｓｅｒｖｅｒｓ）を経由して送信される場合を含む。もしサーバーがもう１つからデータを”受信（ｒｅｃｅｉｖｅｓ）”するならば全てのこれらの場合も含まれる。
【００１０】
”オンラインで画像をもたらすこと（Ｂｒｉｎｇｉｎｇ  ａｎ  ｉｍａｇｅ  ｏｎ−ｌｉｎｅ）”又は”ネットワーク上でオンラインで（ｏｎ−ｌｉｎｅ  ｏｎ  ａ  ｎｅｔｗｏｒｋ）”それをもたらすことは該画像（すなわち、該画像データ）を該ネットワーク上で全サーバーに入手可能にすることを意味する。
【００１１】
”デジタル画像製品”はデジタル画像の簡単なプリント（ｓｉｍｐｌｅ  ｐｒｉｎｔ）であってもよく、或いはそれはデジタル画像のプリントを帯びる（ｂｅａｒｉｎｇ）テーシャッツ（Ｔ−ｓｈｉｒｔ）又はマグ（ｍｕｇ）の様な該デジタル画像のプリンテイングを含んでもよい。デジタル画像製品は１つ以上のデジタル画像を含み、後者の例はそのカバー用の１つのデジタル画像と、月毎に１つの、１２の他のデジタル画像と、を有するカレンダーである。
【００１２】
本発明のシステムでは、好ましくは、該主サーバーと異なり、かつ、該ラボラトリーサーバーと異なる、１つ以上の専用の画像サーバー（ｏｎｅ  ｏｒ  ｍｏｒｅ  ｄｅｄｉｃａｔｅｄ  ｉｍａｇｅ  ｓｅｒｖｅｒｓ）が使われるのがよい。この様なシステムの利点はその柔軟性にある。有利なことは、全てのプリンテイング注文関連のデータと通信が該主サーバー｛又イーコマースサーバー（ｅＣｏｍｍｅｒｃｅ  ｓｅｒｖｅｒ）とも呼ばれる｝により取り扱われる、一方全ての画像データ通信は該画像サーバー（複数を含む）により取り扱われる。かくして、主サーバーと画像サーバー（複数を含む）の両者は”中央”機能を有し、それらは”分散化された（ｄｅｃｅｎｔｒａｌｉｚｅｄ）”クライアントサーバー及びラボラトリーサーバーにサービス（例えば、上述の通信）を提供する。好ましくは、該主サーバーにより使われるデータは実際の画像データを含まず、代わりに、該画像データへの、ユニフオームリソースロケーター（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）｛ユーアールエル（ＵＲＬ）｝の様な、”画像参照（ｉｍａｇｅ  ｒｅｆｅｒｅｎｃｅ）”を含み、そして該画像データは該画像サーバー上に記憶されるのがよい。本発明のシステムの利点は特定サーバーのハードウエアがその特定のサーバーの機能に特に誂えられてもよいことである。かくして、該主サーバーは該画像データを記憶するための巨大なデイスク記憶容量を備える必要がない。好ましい実施例では、該主サーバーは、画像をデジタル画像データとして記憶するため、そして該ネットワーク上でオンラインで該画像をもたらすために、記憶デバイスと適当なソフトウエアの様な、手段を有しない。ことによると、画像は、例えば、該主サーバーを経由して１つのサーバーからもう１つへ画像を送信する時、該主サーバーにより１時的に記憶される。これは大きな容量を有する記憶手段を要せず、又それは該画像をオンラインでもたらすためのソフトウエアも要しない。代わりに、該画像サーバー（複数を含む）が画像をデジタル画像データとして記憶するための、そして該画像を該ネットワーク上でオンラインでもたらすためにこれらの手段を有するのが好ましい。かくして、画像サーバーは、非常に多数の顧客から生じる画像データを記憶するために巨大な画像記憶能力を有するのが有利である。
【００１３】
本発明のシステムのもう１つの利点は、主サーバー及び画像サーバーの数に関する、そしてそれらの関係に関する、その柔軟性である。多数の主サーバー及び／又は多数の画像サーバーが使われてもよく、そして主サーバーと画像サーバーとの間の１対１の対応（ｏｎｅ−ｔｏ−ｏｎｅ  ｃｏｒｒｅｓｐｏｎｄｅｎｃｅ）は要しない。好ましくは、プリンテイングの注文は１つの主サーバーのみに供されるのがよく、もし多数の主サーバーが入手可能であれば、それらは異なるセットの店舗（ｓｔｏｒｅｆｒｏｎｔｓ）を各々管理するのが典型的である。１つの”店舗”はプリンテイングの注文を行うため使われ得る製品リストを顧客に表示するが、店舗のより多くの情報と、他の関連用語については、我々は特許文献２を引用する。種々の主サーバーは多数の画像サーバーを使い、共有出来るが、主サーバーと画像サーバーｔの間の１対１の対応は要しない。更に、１つの主サーバーのセットアップの中で、幾つかの物理的機械は、該種々のハードウエア機械の組み合わせが外部の世界（ｏｕｔｓｉｄｅ  ｗｏｒｌｄ）に対し１つの主サーバーとして作用するように、クラスター（ｃｌｕｓｔｅｒ）にセットアップされてもよい。同様に、幾つかの画像サーバーがクラスターにセットアップされてもよい。ことによるとクラスターにセットアップされた、多数の主サーバー及び／又は多数の画像サーバーを使うシステムの利点は、冗長度（ｒｅｄｕｎｄａｎｃｙ）と拡張容易性（ｓｃａｌａｂｉｌｉｔｙ）が提供されることである。事実、ハードウエア問題（ｈａｒｄｗａｒｅ  ｐｒｏｂｌｅｍ）の様な技術的故障（ｔｅｃｈｉｎｉｃａｌ  ｂｒｅａｋｄｏｗｎ）はこの様なシステムに遙かに小さな影響しか及ぼさない。更に、もし主サーバー（複数を含む）が過負荷になれば、これは、例えば、該主サーバー容量を修正することなく、追加的主サーバーを付加することにより解決され得て、そしてその逆の場合も対処出来る。
【００１４】
上述の様に、本発明のシステムは、画像データへの、ユーアールエル（ＵＲＬ）の様な画像参照を記憶するための手段を含んでもよい。画像参照は主サーバーにより記憶される。本発明の特定の実施例では、専用データベースサーバーが該画像参照を記憶し、それらを該主サーバーに対し利用可能にする。
【００１５】
ラボラトリーサーバーは、そのラボラトリーサーバー用のプリンテイングの注文が充たされる（ｆｕｌｆｉｌｌｅｄ）よう待っているかどうかをチェックするために、−該主サーバーの様な−もう１つのサーバーを規則的にポールすることが好ましい。次いで該ラボラトリーサーバーはそれらを充たすためにその待っているプリンテイング注文をダウンロード（ｄｏｗｎｌｏａｄｓ）する。それらのプリンテイング注文用にポールするラボラトリーサーバーを持つ利点はそれらが該ネットワーク上で恒久的にオンラインになっている必要がないことである。それらは、データ転送がより速く、従ってより低廉な、ピークアワー外（ｏｕｔｓｉｄｅ  ｏｆ  ｐｅａｋ  ｈｏｕｒｓ）のみに、インターネット上でオンラインであることが出来る。
【００１６】
本発明のシステムの好ましい実施例は、請求される又は上記及び下記で説明される、本発明の方法の特徴を含んでもよい。
【００１７】
本発明の更に進んだ利点と実施例は下記説明と図面から明らかになるであろう。
【実施例１】
【００１８】
本発明のシステム１０の実施例を示す。この様なシステム１０の種々のサーバー２１−２６の機能は下記の様である。
【００１９】
顧客はデジタル画像製品のプリンテイングをクライアントサーバー２１で注文する。該システム１０は非常に多くの数のクライアントサーバー２１を含んでもよく、該サーバーは種々の種類のハードウエア上でラン（ｒｕｎ）してもよい。クライアントサーバー２１は顧客のコンピュータ、パーソナルデジタルアシスタント（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）｛ピーデーエイ（ＰＤＡ）｝、キオスクシステム（ｋｉｏｓｋ  ｓｙｓｔｅｍ）、モバイル電話（ｍｏｂｉｌｅ  ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ）、他上でランしてもよい。好ましい実施例では、該クライアントサーバー２１は主サーバー２２で、該主サーバー２２により管理される店舗のセットから店舗を検索する。次いで該クライアントサーバーは、顧客が彼が注文したい製品（複数を含む）を選択出来るように、特定の店舗についてその店舗によりサポートされるデジタル画像製品と対応する価格とを検索する。多数の主サーバー２２が利用可能な場合、それらの各々は店舗の異なるセットを管理するのが典型的である。次いで、１つの主サーバー２２はコーディネートする主サーバー（ｃｏｏｒｄｉｎａｔｉｎｇ  ｍａｉｎ  ｓｅｒｖｅｒ）として作用し、該顧客が特定に店舗を選択すると、彼はどの主サーバー２２がその特定の店舗を管理するかを該コーディネートする主サーバー２２から検索出来る。全ての連続するコール（ｃａｌｌｓ）について、次いで該顧客は、自動的で顧客に視認出来ずにか、又は該顧客によるその主サーバー２２の選択動作によるか、何れかで、その主サーバー２２に直接接触する。
【００２０】
次いで該プリンテイングの注文は該クライアントサーバー２１から該主サーバー２２へ該ネットワーク１５経由で送信される。該プリンテイング注文は該主サーバー２２により記憶されてもよい。本発明のもう１つの実施例では、該システム１０はデータベースサーバー２３を含み、該プリンテイングの注文は該データベースサーバー２３により記憶される。該データベースサーバー２３と該主サーバー２２は同じハードウエア上でランしてもよい。しかしながら、専用のデータベースサーバー２３が使用され、例えばネットワーク１５経由で該主サーバー２２に接続され、そしてよりよい性能用に別々のハードウエア上でランするのが好ましい。該データベースサーバー２３は或る意味で該システム１０のコアであるので、内部的にクラスターされる（ｃｌｕｓｔｅｒｅｄ  ｉｎｔｅｒｎａｌｌｙ）のが好ましい。この仕方で、ハードウエア又はソフトウエア故障の場合に冗長度が組み込まれる。ソフトウエア要素｛検索（ｒｅｔｒｉｅｖｅ）／挿入（ｉｎｓｅｒｔ）／更新（ｕｐｄａｔｅ）のサーバー過程に関するソフトウエア｝及びハードウエア要素｛記憶アレイ（ｓｔｏｒａｇｅ  ａｒｒａｙｓ）｝の両者が２重化される（ｄｕｐｌｉｃａｔｅｄ）のが有利である。
【００２１】
１つ以上のデジタル画像製品用のプリンテイングの注文は該製品（複数を含む）に含まれる画像の画像参照を有してもよく、又該プリンテイング注文は好ましくはデジタル画像データとして、含まれた画像を直接有してもよい。
【００２２】
該画像は種々のソースから来てもよい。最も典型的な場合は、該画像は該クライアントサーバー２１にローカルに記憶されている（該顧客のコンピュータのハードデイスク上に、キオスクシステムのハードデイスク上に、ピーデーエイ又はモバイル電話の記憶媒体上に、他）。次いで該画像は該クライアントサーバー２１から画像サーバー２４へアップロードされる、一方、好ましくはユーアールエルの、該画像への画像参照が該主サーバー２２又は該データベースサーバー２３により記憶される。好ましい実施例では、プリントされるべき画像の画像参照は該主サーバー２２、又はもしあるとすれば、該データベースサーバー２３の、注文データベース（ｏｒｄｅｒ  ｄａｔａｂａｓｅ）内に記憶される。第２の場合、該画像はもう１つのサーバー、例えば、｛ウエブアルバム（ｗｅｂ  ａｌｂｕｍ）の様な｝サードパーティー画像サーバー（ｔｈｉｒｄ  ｐａｒｔｙ  ｉｍａｇｅ  ｓｅｒｖｅｒ）にオンラインになっている。画像参照はプリンテイング注文の規定時に使われ、第１の場合に於ける様に、それらは該主サーバー２２又はデータベースサーバー２３により記憶される。実際には、該画像参照は画像サーバー２４上又は該ネットワーク１５に接続された何等かの他のサーバー上にある画像を指定（ｐｏｉｎｔ  ｔｏ  ｉｍａｇｅｓ）してもよい。該画像のサムネイル（Ｔｈｕｍｂｎａｉｌｓ）が発生され該クライアントサーバーへ送られてもよい。第３の場合は該画像はラボラトリー４１，４２でフイルムロールを走査することから生じ、次いで高解像度画像が該ラボラトリー４１，４２のラボラトリーサーバー２５，２６内に記憶され、そして低解像度のサムネイル表現が画像サーバー２４から入手可能であるのが典型的である。第４の場合は、前に画像サーバー２４にアップロードされた画像が顧客により再注文（ｒｅｏｒｄｅｒｅｄ）される。再注文用には、該画像は、もしそれらが画像サーバー２４内になお存在するなら、再びアップロードされることはない。
【００２３】
画像サーバー２４は、該ネットワーク１５経由でクライアントサーバー２１から画像を受信するための手段と、該画像をデジタル画像データとして記憶し、該ネットワーク１５上に該画像をオンラインでもたらすための記憶デバイス３１とその適当なソフトウエアとの様な手段と、を有する。該画像サーバーは非常に多数の顧客から生じる画像データを記憶するために巨大なデイスク記憶容量３１を有してもよい。好ましくは、又画像サーバー２４は該高解像度画像から低解像度サムネイル表現を発生するための、そして該低解像度画像データを記憶するための、手段を有するのがよい。サムネイルを発生し記憶する該画像サーバー２４のこの様な能力は、例えば、顧客が画像の対話型選択をすることが出来るようにするため、画像のセットをブラウズするよう速いアクセスを要する時特に有用である。次いで該高解像度画像をダウンロードする必要はなく、代わりに、該低解像度サムネイル画像が該クライアントサーバー２１へ送られてもよい。
【００２４】
該画像サーバー２４はそれら自身のフアイルシステムを管理し、画像の除去をも世話する。画像のアップローダー（ｕｐｌｏａｄｅｒ）が画像が画像サーバー２４上に如何に長く保たれるべきかを規程するのが好ましい。次いで満了日時（ｅｘｐｉｒａｔｉｏｎ  ｄａｔｅ）が被記憶画像に付随させられ、該画像サーバー２４は画像の満了日時が過ぎたかどうかをチェックする手段を有する。もしこれが起こると、関連した画像サーバー２４は該画像がネットワーク１５からアクセス不可能にして、好ましくは対応するデジタル画像データを除去するのがよい。もし顧客が前に画像サーバー２４にアップロードされた画像を再注文するならば、該画像が該ネットワーク１５上でなおオンラインであるかどうかがチェックされるであろう。もし該画像がなおオンラインであるなら、該画像はそれが再プリントされるように該画像サーバー２４から検索される。画像を検索するために、次の様に、該画像へのエンコードされた画像参照が使用されるのが好ましい。該画像を該画像サーバー２４へアップロードする時、好ましくは固定の静的ユーアールエル（ｆｉｘｅｄ  ｓｔａｔｉｃ  ＵＲＬ）が使用されるのがよい。しかしながら、該画像サーバー２４は、将来その特定の画像を検索するため使用され得るもう１つのユーアールエルで該画像を検索する。この、もう１つのユーアールエルは、将来該画像への望ましくないアクセスを避けるように幾分エンコードされる。このエンコードされたユーアールエルは該画像の将来の検索用として保たれるべきである。該画像の検索では、使用される画像参照が該画像に付随する特定のエンコードされた画像参照であるかどうかをチェックされ、もしそうであれば、該画像は検索されるが、さもなければ該画像の検索は許されないと言うメッセージが返される。
【００２５】
プリンテイングの注文を充たすために、該注文はラボラトリーサーバー２５，２６へ送信されねばならない。複数のラボラトリーサーバー２５，２６が該ネットワーク１５に接続され、各ラボラトリーサーバー２５，２６は実際のプリンテイングが実行され得るラボラトリー４１，４２内に配置される。プリンテイングの注文は該プリンテイング注文が充たされるラボラトリー内の選択されたラボラトリーサーバーのみに送信される。該ラボラトリーサーバーは顧客により、彼が該プリンテイングの注文を規程する時、選択されてもよい。代わりに、該ラボラトリーサーバーは、好ましくは該主サーバーにより、そして該プリンテイング注文のデータに基づいて、自動的に選択されてもよい（例えば、該選択されるラボラトリーサーバーは、該注文されたデジタル画像製品、例えば、テーシャッツ（Ｔ−ｓｈｉｒｔ）、がプリントされ得るラボラトリー内に配置されるべきであり、好ましくは該ラボラトリーは顧客の近隣に配置される、等）。既に上述した様に、ラボラトリーサーバー２５，２６はそのラボラトリーサーバー２５，２６用のプリンテイング注文が充たされるべく待っているかどうかをチェックするために、−主サーバー２２の様な−もう１つのサーバーを規則的にポールするのが好ましい。該ラボラトリーサーバー２５，２６は次いで、それらを充たすために、その待ちつつあるプリンテイング注文をダウンロードする。好ましくは、該ダウンロードされたプリンテイング注文は効率のためにローカルなデータベース内に記憶されるのがよい。通常該ラボラトリーサーバー２５，２６により受信されたプリンテイング注文はプリントされるべきデジタル画像製品内に含まれる画像への画像参照を含む。該画像参照を使用することにより、該ラボラトリーサーバーは該含まれる画像を、典型的に該ネットワーク１５上で画像サーバー２４から、又はもし該画像参照がそう指示するなら、例え直接該ラボラトリー４１，４２自身内で、もう１つのソースからでも、得る。各ラボラトリーサーバー２５，２６はデジタル画像製品をプリントするためにプリンテイング手段３２，３３に接続される。
【００２６】
プリンテイングの後、該デジタル画像製品は、例えば、定例のメールにより該顧客へ送られるか、又はそれらは特定の場所でのピックアップ用に取得可能にされる。これは上述の特許文献２で詳細に説明されている。
【実施例２】
【００２７】
図２は、異なる種類の線図で表現された、本発明のシステムのもう１つの実施例を示しており、図１が本発明のシステムの実施例内でネットワーク１５とサーバー２１−２６のやや物理的画像を示しているが、図２は寧ろ論理的表現であり、本発明のシステムのもう１つの実施例内のサーバー間の相互依存性を示す。
【００２８】
図２はクライアントサーバー２１，主サーバー２２，データベースサーバー２３，そして画像サーバー２４を示すが、それらは図１により図解された実施例にも存在し、コンピュータネットワーク（それは図２では参照記号で示されてない）に同様に接続されている。他の仕方で指示されている時を除けば、これらのサーバー２１−２４は図２を参照して下記で開示される実施例では、図１を参照して上記で論じられた実施例に於けると、同じ特徴と機能を有する。図１に加えて、図２は下記部品を示す。
【００２９】
図２の写真仕上げ者ノード（ｐｈｏｔｏｆｉｎｉｓｈｅｒ  ｎｏｄｅ）５６は図１に示すラボラトリーサーバー２５，２６に対応する。本発明のシステムは複数の写真仕上げ者ノード５６を有するが、図２では唯１つの写真仕上げ者ノード５６が示されている。該写真仕上げ者ノード５６は、新しいプリンテイング注文が到着しているかどうかをチェックするために、規則的時刻にプリント注文配送サーバー（ｐｒｉｎｔ  ｏｒｄｅｒ  ｄｅｌｉｖｅｒｙ  ｓｅｒｖｅｒ）５４をポールする。多数のプリント注文配送サーバー５４が存在してもよい。該プリント注文配送サーバー５４はデータベースサーバー２３からプリンテイング注文を得る。好ましくは、各プリント注文配送サーバー５４は１つのデータベースサーバー２３のみによりサービスされるのがよい。多数のプリント注文配送サーバー５４が同じデータベースサーバー２３上でランしてもよい。該プリンテイング注文は該データベースサーバー２３により、好ましくは注文データベース（ｏｒｄｅｒ  ｄａｔａｂａｓｅ）内に記憶されるのがよい。
【００３０】
プリント注文配送サーバー５４と同様に、回送サーバー（ｆｏｒｗａｒｄｉｎｇ  ｓｅｒｖｅｒ）５７は該データベースサーバー２３からプリンテイング注文を受信する。好ましくは、これはポーリングにより起こるのがよく、該回送サーバー５７は、”外部”のプリントサーバー、すなわち、もう１つのコンピュータネットワークの、サードパーティー（ｔｈｉｒｄ  ｐａｒｔｙ）の、部品であるサードパーティーサーバー（ｔｈｉｒｄ  ｐａｒｔｙ  ｓｅｒｖｅｒ）５８，により管理される店舗に供されたプリンテイング注文について該データベース２３にポールする。該回送サーバー５７は次いで該プリンテイング注文をサードパーティーサーバー５８へ供する｛そして該”サードパーティープロトコル（ｔｈｉｒｄ  ｐａｒｔｙ  ｐｒｏｔｏｃｏｌ）”上で該サードパーティーサーバー５８と通信する｝。該プリント注文配送サーバーのシナリオ（ｓｃｅｎａｒｉｏ）に反して、該回送サーバー５７の店舗は該回送サーバー５７に付随する該サードパーティーサーバー５８で管理され、該写真仕上げ者は該注文を該サードパーティーサーバー５８からのサードパーティーソフトウエアにより該注文を検索する。
【００３１】
店舗管理者（ｓｔｏｒｅｆｒｏｎｔ  ａｄｍｉｎｉｓｔｒａｔｏｒ）５５は該店舗管理（ｓｔｏｒｅｆｒｏｎｔ  ａｄｍｉｎｉｓｔｒａｔｉｏｎ）に責任がある。該店舗管理は遠隔式に行われる。それは、製品と付随価格の規程、特定の店舗がサポートするトラフイックチャンネル（ｔｒａｆｆｉｃ  ｃｈａｎｎｅｌｓ）の選択、顧客に利用可能にされる宣伝情報の提供、促進コード（ｐｒｏｍｏｔｉｏｎ  ｃｏｄｅ）の管理、他を含む。我々はその出願で”店舗経営（ｓｔｏｒｅｆｒｏｎｔ  ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ）”と呼ばれる店舗管理の更なる情報については、既に上記で述べた特許文献２を引用する。
【００３２】
ウエブアルバムサーバー（ｗｅｂ  ａｌｂｕｍ  ｓｅｒｖｅｒ）５１はウエブアルバム（ｗｅｂ  ａｌｂｕｍｓ）の管理を世話する。一方で、従来のフイルムロールはラボラトリーで走査され、最終デジタル画像はウエブアルバムに記憶されてもよい。他方、顧客は彼等のデジタル画像をオンラインでウエブアルバム内、ことによるとサードパーティーのアルバム内に記憶してもよい。両方の場合に、該ウエブアルバムサーバー５１はこれらのアルバムを管理する。好ましくは、該ウエブアルバムはエックスエムエルベース（ＸＭＬ−ｂａｓｅｄ）のプロトコル｛エックスエムエル（ＸＭＬ）はエクステンシブルマークアップラングェッジ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）を表す｝を通して参照されるのがよく、ウエブアルバム用ユーザーインタフエースはもう１つのサーバー又はスタンドアロン（ｓｔａｎｄ−ａｌｏｎｅ）のクライアントアップリケーション上で実施される。好ましい実施例では、該システムでの該ウエブアルバムサーバー５１の役割は次の様である。該ウエブアルバムサーバー５１は画像を含む基本的アルバムを記憶する。これらの画像は画像サーバー２４上に記憶される。該アルバムは顧客により所有され、これらの顧客に関連するデータは主サーバー２２上に記憶される。図２で、完全なウエブアルバムシステムが１つのウエブアルバムサーバー５１により表される。しかしながら、この様なウエブアルバムシステムの機能は複数のサーバーを有する全体のサブシステムにより実現されてもよい。
【００３３】
エイデーアイエスマスターサーバー（ＡＤＩＳ  ｍａｓｔｅｒ  ｓｅｒｖｅｒ）５３からは｛エイデーアイエス（ＡＤＩＳ）はアグフアデジタル画像形成サービス（Ａｇｆａ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｉｎｇ  Ｓｅｒｖｉｃｅ）を表す｝、全ての店舗がアクセス可能である。このサーバーは常時該店舗の更新されたリスト、全店舗の１種の”ディレクトリー（ｄｉｒｅｃｔｏｒｙ）”を保持する。
【００３４】
各エイデーアイエススレーブサーバー５２は特定の組織又は組織のグループ｛大きな写真仕上げ会社（ｌａｒｇｅ  ｐｈｏｔｏｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  ｃｏｍｐａｎｉｅｓ）の様な｝に属する店舗のグループを保持する。
【００３５】
好ましい実施例では、店舗は下記の様に創られるか又は更新される。店舗創成は常に該エイデーアイエスマスターサーバー５３上で実行される。一旦店舗が創られると、それらは該店舗を管理する該エイデーアイエススレーブサーバー５２上に複製される。特定の店舗の店舗管理は常に管理エイデーアイエススレーブサーバー（ｍａｎａｇｉｎｇ  ＡＤＩＳ  ｓｌａｖｅ  ｓｅｒｖｅｒ）５２上で行われる。該店舗の更新の場合、この情報は直ちに該主サーバー２２上に複製される。
【００３６】
独特な該エイデーアイエスマスターサーバー５３を除けば、該システムは複数の図２に示す全ての他の要素を有してもよい。
【００３７】
当業者は、上記で開示した実施例に多くの変型や変更が行われ得るが、それらは本発明の範囲を離れるものでないことを評価するであろう。
【００３８】
本発明は下記図面を参照して説明したが、本発明を該図面に限定するよう意図されてはいない。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明のシステムの実施例の線図を示す。
【図２】本発明のシステムのもう１つの実施例の異なる種類の線図を示す。
【図１】
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【図２】
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【国際調査報告】
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