(57)【要約】   超音波画像診断装置（８０）は、超音波スキャンヘッド（１４）、超音波装置本体（１６）、及び有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）ディスプレイ（９０）を有する。このＯＬＥＤディスプレイ（９０）における応答時間は１０ｍｓ未満であり、コントラスト比は１０００：１以上であり、縦横の視角は１６０度以上である。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体、
前記装置本体に連結する超音波スキャンヘッド、及び
前記装置本体に連結する有機発光ダイオードディスプレイを有する超音波画像装置で、前記ディスプレイは超音波画像を表示する表示画面を有することを特徴とする超音波画像装置。
【請求項２】
前記有機発光ダイオードディスプレイはカラー有機発光ダイオードディスプレイを構成することを特徴とする請求項１記載の超音波画像装置。
【請求項３】
超音波画像プロセッサ、及び
前記プロセッサに連結する有機発光ダイオードディスプレイを有する超音波画像装置で、前記ディスプレイは超音波画像を表示する表示画面を有することを特徴とする超音波画像装置。
【請求項４】
前記超音波画像プロセッサはデスクトップユニットを構成することを特徴とする請求項３記載の超音波画像装置。
【請求項５】
前記超音波画像プロセッサは携帯ユニットを構成することを特徴とする請求項３記載の超音波画像装置。
【請求項６】
前記超音波画像プロセッサは画像診断ワークステーションを構成することを特徴とする請求項５記載の超音波画像装置。
【請求項７】
表示画面を有する有機発光ダイオードディスプレイを有する超音波画像装置を提供し、
超音波画像に対応するデータを取得し、
前記超音波画像を前記有機発光ダイオードディスプレイの表示画面に表示する工程を有することを特徴とする超音波画像表示方法。
【請求項８】
前記有機発光ダイオードディスプレイを有する超音波画像装置を提供する工程は、カラー有機発光ダイオードディスプレイを有する超音波画像装置を提供する工程を構成することを特徴とする請求項７記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波画像診断装置に関し、特に超音波画像を表示するのに適した超音波画像診断装置ディスプレイに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に超音波画像診断装置は人体の様々な臓器や組織を画像化するために用いられる。図１は従来の超音波画像診断装置の典型例を示す。この超音波画像診断装置１０は、人体などの被写体の画像化される部分と接触する超音波スキャンヘッド１４を有する。このスキャンヘッド１４はケーブル１８によって装置本体と連結する。カート２０に搭載されるこの装置本体１６は、同装置本体１６のプロセッサ（非図示）にデータを入力するためのキーボード２４を有する。また、この装置本体１６の上面には表示画面３４を有するＣＲＴディスプレイやフラット・パネル・ディスプレイなどに相当するディスプレイ３０が搭載される。フラット・パネル・ディスプレイ３０として液晶ディスプレ（ＬＣＤ）を適用する超音波画像診断装置が、例えば特許文献１において開示されている。この文献では、比較的に薄型で軽量のフラット・パネル・ディスプレイを適用することによって得られる様々な効果が説明されている。
【０００３】
従来の超音波画像診断装置は、一般的に静止画像を表示していたが、最近では高速超音波プロセッサの発達により、心臓の鼓動など組織や臓器の動きをリアルタイムで超音波動画像として表示することが可能である。しかし、上記特許文献１において適用される液晶ディスプレイなどのフラット・パネル・ディスプレイは、迅速に動く組織や臓器を好適に表示することができない。これは超音波画像診断装置に適用されるフラット・パネル・ディスプレイの応答速度の遅さが主な原因となっている。したがって従来の超音波画像診断装置では薄型で軽量のフラット・パネル・ディスプレイを適用することにより多くの効果が得られるものの、このような効果は迅速に動く組織や臓器を好適に表示する能力を犠牲にしてのみ得られる。
【０００４】
また、従来の超音波画像診断装置において適用されるフラット・パネル・ディスプレイのダイナミックレンジやコントラスト比が十分でないという問題もある。超音波画像診断装置では超音波画像におけるわずかな輝度の変化などを識別できることが重要である。例えば、超音波画像において超音波エネルギーを実質的に反射せず黒く表示される領域と、微量の超音波エネルギーを反射し略黒く表示される領域とを見分けられることが重要である。しかしダイナミックレンジ又はコントラスト比が十分でないフラット・パネル・ディスプレイに表示される超音波画像は、上記例における超音波エネルギーを反射しない黒い領域を十分濃く表示することができず、超音波エネルギーを微量反射する略黒い領域と区別して表示することができない。
【０００５】
超音波画像診断装置に適用されるフラット・パネル・ディスプレイは、速い応答性及び大きなダイナミックレンジを有すると同時に広い視角を有する必要がある。超音波画像診断装置のディスプレイはカートに搭載されることが多いが、超音波画像の撮像者（医療関係者など）は多くの場合患者などの被写体の隣にいてカートの脇側に位置することになる。したがって超音波画像診断装置のディスプレイ表示を横から見ることができない限り、撮像者は被写体である患者から目を離さずに超音波画像を見ることができない。さらに従来の超音波画像診断装置に適用されるフラット・パネル・ディスプレイにおいては、画像を視角範囲内で見た場合でも、見る角度によって画像の色又は輝度はかなり相違しうる。
【０００６】
したがって迅速に動く画像を好適に表示するために十分短い応答時間を有し、超音波エコーの強度のわずかな変化をも識別するのに十分なダイナミックレンジ又はコントラスト比を有し、医療関係者などが受診患者などに対して十分気を配りながら容易にディスプレイを見ることできるような広い視角を有するディスプレイを適用する超音波画像診断装置が求められている。
【特許文献１】米国特許５，９２４，９８８号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、迅速に動く組織や臓器を好適に表示するのに適した応答時間を有する画像ディスプレイを有する超音波装置を提供することを目的とする。
【０００８】
また、本発明は迅速に動く組織や臓器を好適に表示することが可能な軽量ディスプレイを有する超音波装置を提供することを更なる目的とする。
【０００９】
また、本発明はダイナミックレンジ又はコントラスト比が十分大きい超音波画像を表示するフラット・パネル・ディスプレイを有する超音波装置を提供することを更なる目的とする。
【００１０】
また、本発明は視角が十分広いフラット・パネル・ディスプレイを有する超音波装置を提供することを更なる目的とする。
【００１１】
また、本発明は消費電力量が低い画像ディスプレイを有する超音波装置を提供することを更なる目的とする。
【００１２】
また、本発明は低コストのフラット・パネル・ディスプレイを有する超音波装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために本発明による超音波画像装置は、装置本体、上記装置本体に連結する超音波スキャンヘッド、及び上記装置本体に連結する有機発光ダイオードディスプレイを有する。上記ディスプレイは、好適な応答時間、コントラスト比、及び視角で超音波画像を表示することができる表示画面を有する。この有機発光ダイオードディスプレイの応答時間は好ましくは１０ｍｓ未満であり、より好ましくは１ｍｓ未満である。また、この有機発光ダイオードディスプレイのコントラスト比は好ましくは１０００：１以上であり、より好ましくは４０００：１以上である。さらにこの有機発光ダイオードディスプレイの縦横の視角は好ましくは１６０度以上であり、より好ましくは１８０度以上である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
図２は、本発明の一実施例による超音波画像診断装置８０を示す。この超音波画像診断装置８０は図１の超音波画像診断装置１０とほとんど同様の構成部を有するため、同一構成部については図１と同じ符号を用い、その説明は省略する。超音波画像診断装置８０はディスプレイとして有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）ディスプレイ９０を適用している点において図１に示される従来の超音波画像診断装置１０とは異なる。ＯＬＥＤディスプレイは、例えばここで参照により挿入される米国特許５，９２０，０８０号、米国特許５，９２９，４７４号、米国特許６，０６９，４４３号、米国特許６，１１７，５２９号、米国特許６，１９１，４３３号、米国特許６，２１０，８１４、及び米国特許６，２７４，９７９号などに記載される。以下において詳細に説明するように、ＯＬＥＤディスプレイ９０を適用することで超音波画像診断装置８０は、フラット・パネル・ディスプレイ３０を適用する超音波画像診断装置１０に比べていくつかの有用な効果を得ることができる。なお、本実施例では超音波画像診断装置８０において適用されるＯＬＥＤディスプレイ９０は、カラーＯＬＥＤディスプレイに相当する。しかしＯＬＥＤディスプレイ９０はモノクロＯＬＥＤディスプレイあるいは限定された色を用いるＯＬＥＤディスプレイなどであってもよい。
【００１５】
図２に示されるＯＬＥＤディスプレイ９０のようなＯＬＥＤディスプレイは、比較的短い応答時間を有する。例えば典型的には応答時間が２０−５０ｍｓ以上である従来のＬＣＤフラット・パネル・ディスプレイに比べて、ＯＬＥＤディスプレイの応答時間は１ｍｓ以下である。超音波画像診断装置８０において適用されるＯＬＥＤディスプレイ９０は好ましくは１０ｍｓ以下の応答時間を有し、より好ましくは１ｍｓ以下の応答時間を有する。よってＯＬＥＤディスプレイ９０は迅速に動く組織や臓器のリアルタイム画像を従来の超音波画像診断装置において用いられるＯＬＥＤディスプレイ３０に比べてより制度よく表示することができる。
【００１６】
また、ＯＬＥＤディスプレイ９０は、図１に示されるフラット・パネル・ディスプレイ３０に比べてより大きなダイナミックレンジ又はコントラスト比を有する。よって図１に示される超音波画像診断装置１０に比べて、ＯＬＥＤディスプレイ９０で表示される超音波画像においてはわずかな輝度の変化などでも識別することが可能となる。このダイナミックレンジの拡大は、表示される画像において超音波エコーが生じないかあるいはほとんど生じない領域についてＯＬＥＤディスプレイ９０が再現できる「黒さ」の度合いの拡大によるものである。超音波画像診断装置８０の一実施例においては、ＯＬＥＤディスプレイ９０は１０００：１以上のコントラスト比を有し、より好ましくは４０００：１のコントラスト比を有する。
【００１７】
また、図２の超音波画像診断装置８０に適用されるＯＬＥＤディスプレイ９０は、図１に示される超音波画像診断装置１０に適用されるフラット・パネル・ディスプレイ３０に比べてより広い視角を有する。ある実施例においては、超音波画像診断装置８０に適用されるＯＬＥＤディスプレイ９０の縦横の視角は、１６０度以上であり、より好ましくは１８０度以上である。なお、ＯＬＥＤディスプレイを湾曲状又は可撓性の基板上に製造することにより、１８０度以上（例えば２００度）の視角を実現することが可能である。さらにこの視角の範囲においてはディスプレイ９０に表示される超音波画像が見られるだけではなく、この画像を見る角度によって色及び輝度が実質的に変化することがないような構成が実現される。これに対して超音波画像診断装置１０に適用されるＬＣＤディスプレイなどのフラット・パネル・ディスプレイ３０における縦横の視角は典型的には１６０度以下であり、この視角範囲内においても表示される画像の色や輝度は、この画像を見る角度によってかなり変化しうる。したがって、超音波画像診断装置８０を用いることにより、医療関係者などの撮像者は受診患者などの被写体に対して十分気を配りながら比較的簡単に高品質の画像をディスプレイ９０上で見ることができる。
【００１８】
図３は超音波画像診断装置８０を用いて形成された超音波画像の一例を示す。この超音波画像１００は、幼児の心臓を撮ったものである。同業者の間では周知であるように一般に幼児の心臓の鼓動は大人の心臓の鼓動よりも速い。よってこの心臓の鼓動速度に応じて心臓の動きも速くなる。しかし超音波画像診断装置８０に適用されるＯＬＥＤディスプレイ９０の応答時間が短いため（例えば１ｍｓ以下）画像１００はこのような速い心臓の鼓動をも鮮明に表示することが可能である。さらに図３からは明らかではないが、ＯＬＥＤディスプレイ９０の優れたコントラスト比能力により画像１００においては１０００：１以上のコントラスト比が実現されうるため、画像における輝度のわずかな違いをも見分けることが可能となる。また、同様に図３では明らかではないが、画像１００の縦横の視角は少なくとも１６０度以上であり、好ましくは１８０度以上である。
【００１９】
なお、図２ではＯＬＥＤディスプレイ９０がカート搭載型超音波装置に適用される実施例を示すが、本発明はこのような実施例に限定されることはなく、このＯＬＥＤディスプレイ９０はより小型で携帯可能な超音波装置や超音波画像表示装置などにも適用することが可能であり、ここでもＯＬＥＤディスプレイの小型で軽量であるという特性から様々な効果を得ることが可能である。例えばＯＬＥＤディスプレイ９０はデスクトップ型、携帯型、又は手持ち式の超音波装置に適用されることも可能であると同時に超音波画像を観察し操作するためのワークステーションなどに適用されることも可能である。
【００２０】
また、上記の説明では本発明の具体的な実施例を例示的に示したものの、このような実施例から本発明の範囲を逸脱することなく様々な変形例を実現することが可能である。したがって本発明は、本発明の請求の範囲によってのみ限定されうるのであってそれ以外からは何の拘束を受けることもない。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】従来のカート搭載型超音波画像診断装置の典型例を示す図である。
【図２】本発明の一実施例による有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）ディスプレイを適用するカート搭載型超音波画像診断装置を示す図である。
【図３】図２の超音波画像診断装置の表示画面に表示される超音波画像の一例を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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