(57)【要約】種々のサイズ、形状、および安定性の特徴を有する製品とともに用いる製品搬送および集積システムが提供される。本システムは、上流の場所から製品を運搬する第１のコンベヤを含む複数の移動コンベヤを備える。当該コンベヤまたは別のコンベヤが、下流の場所に製品を送出する。１つまたは複数の第１のコンベヤとほぼ同様の速度または指定された可変速度で進むアキュムレータコンベヤが、所定の場所で第１のコンベヤと同じ方向に途切れなく移動するように、この所定の場所で第１のコンベヤと同じ平坦面に整列し、隣接し、かつ噛み合うことができる。通常運転中に上流の場所から下流の場所まで製品を移動させ、下流で混乱すなわち誤動作がある場合には第２のコンベヤのアキュムレータセクションに製品を誘導する、製品ガイドが設けられる。したがって、下流で受け取られることができないいかなる製品も指定領域に集積され、このような製品は、その領域に再循環されて、下流の混乱すなわち誤動作が修復されると、最終的に下流の場所に至る。
2005506941.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品搬送および集積システムであって、
（ａ）システムの上流の目的地点（destination）から下流の目的地点に製品を移動させる第１の搬送手段と、
（ｂ）第２の搬送手段であって、前記第１の搬送手段から製品を受け取り、該第２の搬送手段上で、かつ該第２の搬送手段を回って（on and around）製品を集積および移動させ、前記第１の搬送手段に製品を送出して前記下流の目的地点に移動させ、単一の一続きのループ経路である曲線型のコンベヤのみからなり、該コンベヤの経路は前記第１のコンベヤ手段とほぼ同じ横断平面（transverse plane）上に位置し、該第２の搬送手段の少なくとも１つのセクションは、前記第１の搬送手段の少なくとも１つのセクションとほぼ隣接して整列しており、前記搬送手段はいずれも、隣接して整列している場合は常に同じ方向に移動する、第２の搬送手段と、
（ｃ）前記第１の搬送手段上で製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に（to and onto）集積するように製品を誘導するガイド手段と
を備える製品搬送および集積システム。
【請求項２】
前記ガイド手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するように構成される、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項３】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、製品を前記第２の搬送手段に集積するように構成される、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項４】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、製品が前記第２の搬送手段上に集積され、前記下流の目的地点への製品の移動が再開すると、最初から前記第１の搬送手段に載せられている製品および集積している製品が前記下流の目的地点に移動する前記第１の搬送手段に再誘導されるように構成される、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項５】
前記ガイド手段は、常に製品を直立に維持しながら、前記第１の搬送手段上の製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するように構成される、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項６】
前記第１の搬送手段は単一のコンベヤからなる、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項７】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段はほぼ同じ速度で移動する、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項８】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段はほぼ同様の速度で移動する、請求項１に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項９】
製品搬送および集積システムであって、
（ａ）システムの上流の目的地点から下流の目的地点に製品を移動させる第１の搬送手段と、
（ｂ）単一の一続きのループ経路である曲線型のコンベヤのみからなる第２の搬送手段であって、該コンベヤの経路は前記第１のコンベヤ手段とほぼ同じ横断平面上に位置し、前記経路上で、かつ該経路を回って製品を集積し、前記経路上で、かつ該経路を回って前記第１の搬送手段に製品を移動させ、前記第１の搬送手段と常にほぼ隣接して整列して、隣接整列状態で（at the adjacent alignment）前記第１の搬送手段と同じ方向に途切れなく（contiguous）移動する、第２の搬送手段と、
（ｃ）前記第１の搬送手段上で製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２の搬送手段の方で、かつ前記第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するガイド手段と
を備える製品搬送および集積システム。
【請求項１０】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、隣接整列状態で噛み合い係合している、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１１】
前記ガイド手段は、常に製品を直立に維持しながら、前記第１の搬送手段上の製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するように構成される、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１２】
前記第１の搬送手段は複数のコンベヤからなる、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１３】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段はほぼ同じ速度で移動する、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１４】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段はほぼ同様の速度で移動する、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１５】
前記ガイド手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するように構成される、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１６】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、製品を前記第２の搬送手段上に集積するように構成される、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１７】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、製品が前記第２の搬送手段上に集積され、前記下流の目的地点への製品の移動が再開すると、最初から前記第１の搬送手段に載せられている製品および集積している製品が前記下流の目的地点に移動する前記第１の搬送手段に再誘導されるように構成される、請求項１４に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項１８】
製品搬送および集積システムであって、
（ａ）システムの上流の目的地点から下流の目的地点に製品を移動させる少なくとも１つの第１のコンベヤと、
（ｂ）単一の一続きのループ経路である曲線型のコンベヤのみからなる第２のコンベヤ手段であって、該コンベヤの経路は前記第１のコンベヤ手段とほぼ同じ横断平面上に位置し、前記経路上で、かつ該経路を回って製品を集積し、前記経路上で、かつ該経路を回って製品を前記第１のコンベヤに移動させ、該第２のコンベヤは、前記第１のコンベヤと常にほぼ隣接して整列して、隣接整列状態で前記第１のコンベヤと同じ方向に途切れなく移動する、第２のコンベヤ手段と、
（ｃ）前記第１のコンベヤ上で製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２のコンベヤの方で、かつ該第２のコンベヤ上に集積するように製品を誘導するように構成される製品移動ガイドと
を備える製品搬送および集積システム。
【請求項１９】
前記第１のコンベヤ手段および前記第２のコンベヤ手段は、隣接整列状態で噛み合い係合している、請求項２８に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２０】
前記ガイド手段は、常に製品を直立に維持しながら、前記第１のコンベヤ手段上で製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２のコンベヤ手段の方で、かつ該第２のコンベヤ手段上に製品を誘導するように構成される、請求項２８に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２１】
少なくとも１つのコンベヤが、製品を上流の目的地点から前記第２のコンベヤに移動させ、別個のコンベヤが、製品を前記第２のコンベヤから下流の目的地点に移動させる、請求項２８に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２２】
前記第１のコンベヤおよび前記第２のコンベヤはほぼ同じ速度で移動する、請求項２８に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２３】
前記第１のコンベヤおよび前記第２のコンベヤはほぼ同様の速度で移動する、請求項２８に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２４】
製品搬送および集積システムであって、
（ａ）所定速度で進み、システムの上流の目的地点から下流の目的地点に製品を移動させる第１の搬送手段と、
（ｂ）製品の移動および集積のための第２の搬送手段であって、単一の一続きのループ経路である曲線型のコンベヤのみからなり、該コンベヤの経路は、前記第１のコンベヤ手段とほぼ同じ横断平面上に位置し、かつ製品移動セクションおよび指定された製品集積セクションを有し、該第２の搬送手段は、前記経路上で、かつ該経路を回って製品を前記第１の搬送手段に移動させ、前記第１の搬送手段とほぼ隣接して整列して、隣接整列状態で前記第１の搬送手段と同じ方向に途切れなく移動する、第２の搬送手段と、
（ｃ）前記第１の搬送手段上で製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２の搬送手段の経路の方に移動し、前記第２の搬送手段の製品アキュムレータセクション上に集積するように製品を誘導するガイド手段と
を備える製品搬送および集積システム。
【請求項２５】
前記ガイド手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するように構成される、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２６】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、製品を前記第２の搬送手段上に集積するように構成される、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２７】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、前記下流の目的地点への製品の移動が停止または減速すると、製品が前記第２の搬送手段上に集積され、前記下流の目的地点への製品の移動が再開すると、最初から前記第１の搬送手段に載せられている製品および集積している製品が前記第１の搬送手段に再誘導されて前記下流の目的地点に移動するように構成される、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２８】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段は、隣接整列状態で噛み合い係合している、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項２９】
前記ガイド手段は、常に製品を直立に維持しながら、前記第１の搬送手段上で製品を前記下流の目的地点に誘導し、前記第２の搬送手段の方で、かつ該第２の搬送手段上に集積するように製品を誘導するように構成される、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項３０】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段はほぼ同じ速度で移動する、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項３１】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段はほぼ同様の速度で移動する、請求項３６に記載の製品搬送および集積システム。
【請求項３２】
複数のコンベヤシステムにより製品を搬送および集積する方法であって、
製品を第１のコンベヤシステム上に載せるステップと、
所定速度で前記第１のコンベヤシステムを移動させるステップであって、それにより製品を指定された目的地点まで運搬する、第１のコンベヤシステムを移動させるステップと、
単一の一続きのループ経路である曲線型のコンベヤのみからなる第２のコンベヤシステムを設けるステップであって、前記コンベヤの経路は、前記第１のコンベヤ手段とほぼ同じ横断平面上に位置する、第２のコンベヤシステムを設けるステップと、
第２のコンベヤシステムを前記第１のコンベヤシステムにほぼ隣接して途切れなく整列させるステップと、
所定速度で前記第１のコンベヤシステムと協働して（in tandem）前記第２のコンベヤシステムを移動させるステップと、
隣接整列状態で前記第１のコンベヤシステムと同じ方向に前記第２のコンベヤシステムを移動させるステップと、
製品を隣接整列状態で前記第１のコンベヤシステムから前記第２のコンベヤシステムに移動させるステップと、
前記コンベヤの前記一続きのループ経路のほぼ全長にわたって前記第１のコンベヤシステムから製品を移動させるステップと、
前記目的地点への製品の運搬を停止するステップと、
前記第１のコンベヤシステムおよび前記第２のコンベヤシステムの移動を継続することにより、前記第２のコンベヤシステム上に製品を集積するステップと、
前記第１のコンベヤシステムおよび前記第２のコンベヤシステムから前記指定された目的地点への製品の運搬を再開するステップと
を含む複数のコンベヤシステムにより製品を搬送および集積する方法。
【請求項３３】
前記第２のコンベヤシステムおよび前記指定された目的地点への製品の運搬を誘導するガイド手段を設けるさらなるステップを含む、請求項４５に記載の複数のコンベヤシステムにより製品を運搬および集積する方法。
【請求項３４】
前記製品の運搬を再開するステップは、載せられた製品を前記第１のコンベヤシステムおよび前記第２のコンベヤシステムから前記指定された目的地点へ運搬することを含む、請求項４５に記載の複数のコンベヤシステムにより製品を搬送および集積する方法。
【請求項３５】
前記搬送および集積ステップ全ての間、常に製品を直立に維持するさらなるステップを含む、請求項４５に記載の複数のコンベヤシステムにより製品を搬送および集積する方法。
【請求項３６】
前記第１のコンベヤおよび前記第２のコンベヤをほぼ同様の所定速度で移動させるさらなるステップを含む、請求項４５に記載の複数のコンベヤシステムにより製品を搬送および集積する方法。
【請求項３７】
前記第１のコンベヤおよび前記第２のコンベヤをほぼ同じ速度で移動させるさらなるステップを含む、請求項４５に記載の複数のコンベヤシステムにより製品を搬送および集積する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［発明の背景］
製品集積システムは、上流源からコンベヤ上へ給送される製品を一時保管（storage）および集積するために、コンベヤとともに日常的に用いられている。このタイプのシステムが正常に動作している際には、製品は上流の場所、例えば１つの作業ステーションにあるコンベヤに載せられて、次にコンベヤにより下流の場所へ運搬され、そこで製品を製造または分配する次のステップが行われる。
【０００２】
このプロセスの間、機械の誤動作、何らかの制約する問題、または下流の機械が製品を受け取ることを妨げる他の状況により、下流の場所での混乱（disruption）が生じる場合がある。上流で製造作業を続けることにより、ライン背圧（line back pressure）の上昇が生じる場合があり、これにより、製品を無制限に移動させることにさらなる問題が生じる場合がある。しかしながら、このような混乱が比較的早く対処できるものである場合、通常は誤動作が生じている場所に運搬される上流の製品を、システムと一体型のアキュムレータで受け取って、そこで一時的に一時保管することができる。
【０００３】
このようなアキュムレータを用いることにより、上流の機械は、製品をアキュムレータまで移動させることによって動作を継続することができる。製品の移動が継続可能であるため、ライン圧力は上昇しない。また、このようなシステムは、アキュムレータが利用可能でない場合にはシステム全体を停止させてから再始動せねばならないという結果になる時間および費用を大幅に節約する。
【０００４】
製品がアキュムレータにより受け取られて保持されている間に、下流の問題に対処することができる。システムのその部分が完全動作を再開すると、アキュムレータに一時保管されている製品は下流の目的地点に向けて解放され、システムのダウンタイムはほとんどない。上流に混乱がある場合にも、製品をアキュムレータが受け取って一時保管することができる。この場合、集積されている製品は、上流の問題が修復されている間システムを作動させ続けるために、保持されて下流に送られ得る。
【０００５】
上述の機能を実行するいくつかのタイプの一般に用いられているアキュムレータシステムがある。しかしながら、これらのシステムには著しい欠点がある。このようなシステムの１つは、インラインコンベヤであり、制約動作の前に単一列（single file）でか、またはひとまとめで製品を集める。製品が単一列で一時保管される場合、一時保管量は最も少なく、ライン圧力の上昇は、損傷の理由から下流の機械だけでなく製品にとっても問題となる可能性がある。製品がインラインでかつひとまとめで一時保管される場合、一時保管量は増えるがライン圧力も増し、製品を単一列に並べ直すという付加的な要件が必要となる。これにより、単一列をなす製品（single filer）が詰まることによる製造損失の可能性が生じる。
【０００６】
第２のタイプはオフライン一時保管装置（offline storage）である。これらの装置は、余剰の製品をラインに対して直交方向にまとめて（at right angles to the line in mass）一時保管する。製品が製造ラインに戻る際に、一時保管装置は、集積期間中はラインから引き離されている平坦面上に製品を溢れ出させる。一時保管されている製品が要求されると、平坦面は方向を反転させて、一時保管されている製品を製造ラインに積み戻す。これはほとんど常にまとめて行われるため、インライン一時保管装置と同じライン圧力および単一列の要件に関する固有の問題を有する。
【０００７】
第３のタイプは、再循環一時保管装置を用いる。このタイプの一時保管装置は、製品を一時保管する必要性が生じるまで、流れを遮断することなく、入口点から出口点まで直接製品を進ませる。一時保管の必要が生じると、製品は逆方向に移動する２つの平坦面により再循環させられる。一時保管装置から出ることができない製品は、排出方向とは逆の方向に移動する平坦面上で再循環させられる。この技法は、上昇する可能性のあるライン圧力の量を最小限に抑えるのに、また単一列に並べる機能を実行する別個の装置を用いずに単一列に並べる固有の能力を装置に組み込むのに、非常に効果的であった。しかしながら、平坦面が互いに隣接していること、および製品が一時保管装置のいずれかの先端部において方向を反転させる必要があることにより、このような装置に一時保管できる製品のサイズ形状および速度が制限される。製品の不安定性がこれらの装置の用途を制限する。これらの装置の使用を制限する別の要因は、再循環プロセス中の製品同士の接触により生じる騒音およびラベルの損傷である。比較的大きいガラス容器などのような製品は、通常の製造環境で許容できない騒音レベルをもたらす。
【０００８】
［発明の概要］
したがって、従来の製品搬送および集積システムの制限および欠点を克服することが本発明の目的である。
【０００９】
製造プロセス中の製品の受け取り、一時保管、および集積を可能にし、それにより、製造プロセスの出力が被る下流および上流の混乱（機械の誤動作を含む）の悪影響を効率的かつ効果的に低減する、製品搬送および集積システムおよび方法を提供することが、本発明の目的である。
【００１０】
ライン圧力の上昇を最低限に抑えるために、種々のサイズおよび形状の製品がシステム内を再循環することができる製品搬送および集積システムおよび方法を提供することが、本発明のさらなる目的である。
【００１１】
システム特有の再循環機能により、以前に可能であったよりもはるかに高速で、単一列に並べるかまたは複数の出力レーンに単一列またはひとまとめで給送する能力を提供する製品搬送および集積システムおよび方法を提供することが、本発明のさらなる目的である。
【００１２】
製品の物理的な不安定性により従来のシステムでは集積できない製品を、製品の移動に対する被害すなわち混乱（damage to or disruption of the product's movement）を伴なわずに効果的に受け取り、一時保管し、かつ集積することを可能にし、それにより製造プロセス全体の総出力を増加させる、製品搬送および集積システムおよび方法を提供することが、本発明の別の目的である。
【００１３】
製造プロセス中の搬送および集積の間の騒音レベルを低減する製品搬送および集積システムおよび方法を提供することが、本発明のさらに別の目的である。
【００１４】
製品の移動中の製品同士の接触を減らし、結果として製品の被害および製品のラベリングを低減する製品搬送および集積システムおよび方法を提供することが、本発明のさらなる目的である。
【００１５】
これらおよび他の目的は、種々のサイズ、形状、および安定性の特徴を有する製品とともに用いる製品搬送および集積システムからなる本発明により達成される。本システムは、上流の場所から製品を運搬する第１のコンベヤを含む複数の移動コンベヤを備える。当該コンベヤまたは別のコンベヤが、下流の場所に製品を送出する。１つまたは複数の第１のコンベヤとほぼ同様の速度または指定された可変速度で進むアキュムレータコンベヤが、所定の場所で第１のコンベヤと同じ方向に途切れなく移動するように、この所定の場所で第１のコンベヤと同じ平面に整列し、隣接し、かつ噛み合うことができる。通常運転中に上流の場所から下流の場所まで製品を移動させ、下流で混乱すなわち誤作動がある場合には第２のコンベヤのアキュムレータセクションに製品を誘導する、製品ガイドが設けられる。したがって、下流で受け取られることができないいかなる製品も指定領域に集積され、このような製品は、その領域に再循環されて、下流の混乱すなわち誤動作が修復されると、最終的に下流の場所に至る。
【００１６】
製品は単一列で、または整列しているか重なり合っている（nested）複数の横列で、またはひとまとめで、アキュムレータおよびその再循環コンベヤに入る。製品は、用途の必要に応じて、単一列で、ひとまとめで、または分割された横列で排出されてよい。
【００１７】
本発明により開示される搬送および集積システムは、本来不安定な製品、例えば軽量だが重心が高く上部が重いプラスチック容器の受け取り、集積、および再循環を可能にし、そのような製品が傾いて倒れ、それにより集積および再循環プロセスを混乱させることがない。本システムの種々の搬送要素の構成により、集積および再循環プロセスの間、これらの製品は直立に維持される。
【００１８】
本発明に特徴的であるとみなされる新規特徴を、特に添付の特許請求の範囲に記載する。しかしながら、本発明のさらなる特徴および利点とともに、本発明自体は、その設計、構成、および使用のいずれに関しても、添付図面を参照して以下の詳細な説明を読めば最もよく理解される。
【００１９】
［発明の詳細な説明］
本発明の製品搬送および集積システム１は、瓶１００などの製品を４で示す上流の場所すなわちステーションから６で示す下流の場所すなわちステーションに移動させるように構成されるコンベヤ２を備える。コンベヤ２は、方向矢印７、９、および１１で示す方向に移動し、所定の速度で進むように設定される。
【００２０】
コンベヤ／アキュムレータ１０は、当業界で既知のインターロックセグメント１３から構成されることができるコンベヤ１２からなる。コンベヤ１２は、アキュムレータセクション１４と、アキュムレータセクション１４からターンセクション１７、１９、および２１に延びる再循環セクション１６とを備える。これらセクションは全て、コンベヤ１２のセクション１８で終了する単一の一続きのコンベヤ経路を形成している。セクション１８は、アキュムレータセクション１４の下側に位置し、下から上へアキュムレータセクション１４まで回り込んでいる。コンベヤ１２の進行方向は、矢印２３、２５、２７、２９、および３１で示す。
【００２１】
コンベヤ２およびコンベヤ１２はいずれも、既知の駆動手段による直線移動のためにモータまたは他の適当な電源から駆動される。
【００２２】
コンベヤ１２は、システム全体が動作状態にある場合にはコンベヤ２の速度とほぼ同様の速度で、または製品の特性および製品が上流から送出されて下流に供給されている速度に応じた可変速度で進むように設定することができる。例えば、本来不安定な製品、例えば空の軽量プラスチック容器を扱う場合、このような製品を直立に維持するために、コンベヤは同一速度で動作することができることがわかっている。しかしながら、このような製品に最適な性能は、コンベヤの速度をごくわずかに変えることにより得られると思われる。比較的重く、したがってより安定した製品については、コンベヤの速度はさらに、アキュムレータシステムへの製品の供給および下流の要求によって決まる。
【００２３】
コンベヤ／アキュムレータ１０およびそのコンベヤ１２は、コンベヤ２と同じ横断平面上に位置し、コンベヤ１２は、場所３５と３７の間でコンベヤ２に隣接して整列する。この構成では、コンベヤ２および１２は互いに隣接して動いており、場所３５と３７の間を同じ方向に移動する。コンベヤ２およびコンベヤ／アキュムレータ１０もまた、場所３５と３７の間を移動する際に、当業界で一般的に用いられる方法で噛み合うことができることが意図される。場所３５で噛み合うと、コンベヤ２およびコンベヤセクション１２は互いに隣接して整列したままとなり、システムの動作中、噛み合っている間は同じ方向に途切れなく移動する。
【００２４】
コンベヤ２は、コンベヤ１２と噛み合っているか、またはコンベヤ１２に隣接して動いているかに関わらず、場所３７において、下流ステーション６に向かって方向１１に進み続け、一方コンベヤ１２は、システムの下をアキュムレータセクション１４に向かって方向２５に進み、最終的に再循環セクション１６に向かって方向２７に進む。
【００２５】
ガイド４０は、通常運転中にコンベヤ２上で運搬される製品をその下流の場所に誘導するように、また特に下流で混乱および停止がある場合に製品をコンベヤ／アキュムレータ１０にスムーズに誘導するように設計されている。図示のように、ガイド４０は、チャネル４６を画定する２つのセクション４２および４４を備える。セクション４２は、滑らかに湾曲した外面４８を有するように構成され、セクション４４は、それに対応する滑らかな外面５０を有するように構成される。チャネル４６もまた、製品を受け取り、維持し、かつラインをスムーズに移動させるようになっている湾曲した通路として構成される。製造が完璧に作動中であり、コンベヤ２がガイド４０を介して製品を下流に運んでいる場合、また製品が面４８および５０にわたってアキュムレータセクション１４および再循環セクション１６に向かって誘導されている場合、ガイド４０の面構成は常に、瓶１００などの製品を、さらには本来不安定な製品でさえも、直立に維持するのに役立つ。
【００２６】
内部ガイドレール５２は、アキュムレータセクション１４内の瓶１００などの製品を受け取って直立に維持するのに役立つ。ガイドレール５２から延びる内側ガイドレール５４は、再循環セクション１６の内側の境界を維持し、ガイドレール５６は、再循環セクションの外側の境界を画定する役割を果たす。
【００２７】
通常運転中、すなわち混乱すなわち制約がない完璧な製造が行われている正常な動作の場合、コンベヤ２およびコンベヤ／アキュムレータ１０は、上述のように必要に応じてほぼ同様かまたは可変の速度で協働して動くように最適に設定される。図３に見られるように、瓶１００などの製品は、上流ステーション４から送出されて、ガイド４０のチャネル４６を通って下流ステーション６まで、コンベヤ２により移動される。チャネル４６が即座に受け取ることができないような瓶１００は、ガイド面４８および５０によりコンベヤ／アキュムレータ１０および再循環セクション１６に誘導され、再循環セクション１６において瓶は再循環されてコンベヤ２に戻され、最終的に下流ステーション６に運搬される。
【００２８】
下流で製造の混乱がある場合、上流での製品の製造および運搬が継続することにより、通常は上流のライン圧力の許容不可能な上昇が生じる。結果として、製品の移動の完全な停止または減速などの混乱がある場合、本発明によると、図４に５８で示すようにチャネル４６の先端部が閉鎖されるが、コンベヤ２は上流ステーション４からの瓶１００の送出を続行する。次に、瓶１００はガイド面４８および５０によりコンベヤ／アキュムレータ１０の再循環セクション１６に向かって誘導され、コンベヤ１２が再循環セクションを回って運搬され続ける。より多くの瓶１００が上流から給送されると、数が増えた瓶は再循環セクション１６に向けられる。上流からさらに瓶１００が給送されると、図５に示すように瓶はアキュムレータセクション１４内に集積および一時保管されることになる。
【００２９】
本発明の搬送および集積が行われる速度は、上流の製品の給送速度と同調してそれに合わせて較正され、下流の混乱または制約の復旧または修復を行うのに必要な時間の間、製品がコンベヤ／アキュムレータ１０に十分に集積するようにする。このような状況のほとんどを短期間のうちに対処することができるため、上流の製造はこのダウンタイム中に続けることができる。
【００３０】
下流の製造の混乱または停止が対処および修復された後、ガイド４０のチャネル４６は再び開かれ、製品が下流ステーション６に引き続き流れることを可能にする。システムのコンベヤの動作が続行すると、コンベヤ／アキュムレータ１０にある製品は最終的にチャネル４６に誘導され、下流へ進む。このプロセスにより、遮断または運転の完全停止の必要なく完全な製造の続行が維持される。
【００３１】
システム１の代替的な運転の使用により、上流の設備に混乱または故障がある場合、下流ステーション６に供給するのに十分な製品がコンベヤ／アキュムレータ１０に集積されることができる。このような上流の状態が調査および対処されている間に、コンベヤ／アキュムレータ１０に集積されている製品は下流に給送されることができ、この場合も遮断または停止せずに製造を続行させることができる。
【００３２】
当業界では一般的なように、上流の製品給送および下流の製品供給の速度は、製品のタイプおよび制約の場所に応じて調整されるように設計される。最適な動作のためには、上流の製品給送が下流の製品の流れと同等になるよう調整されるように、コンベヤ／アキュムレータ１０に常に十分に集積された製品があるべきである。
【００３３】
協働してほぼ同様または可変の速度で動作する種々のコンベヤの設計、構成、使用、および配置を含む、このシステム特有の構成は、本来重心が高いために不安定であり、誘導なしで移動している間に傾いて倒れやすい製品（特にプラスチック容器）を効果的かつ効率的に移動させ、集積し、常に直立に維持する。本明細書中の搬送および集積システムが適切に動作することにより、このような製品が直立のままとなり、それにより、システムの混乱およびしばしば停止を招く製品の転倒によるダウンタイムがなくなる。
【００３４】
搬送および集積システム１によるさらなる利益は、システムの運転中の騒音レベルおよび製品の損傷の低減により得られる。従来のコンベヤシステム上で移動する製品は、特にコンベヤの旋回部で互いに接触する傾向がある。しかしながら、瓶１００などの製品が再循環セクション１６、および特に旋回部１７、１９、および２１を移動する際に、コンベヤ１２が一定速度で進むことにより、外側にある瓶が内側にある瓶から離隔するようになる。これにより製品の接触およびそれに伴なう騒音が減り、製品同士の接触により生じる製品および製品ラベルの損傷をなくすのにも役立つ。
【００３５】
本明細書中では、搬送および集積システム１において用いるための２つの別個のコンベヤについて説明した。しかしながら、複数のコンベヤを上流からの製品の受け取りおよび／または下流での排出に用いることができることが意図される。例えば、図６および図７は、別個の上流および下流コンベヤ構成の使用を示す。図６では、上流の製品が６１で示す方向に進むコンベヤ６０によりコンベヤ１２に送出される。図７では、上流の製品が７１で示す方向に進むコンベヤ７０によりコンベヤ１２に送出される。設備空間の構成および制限ならびに製品の必要性に応じて、本発明の搬送および集積システム１とともに他のコンベヤ構成を用いてもよいことが意図される。例えば、複数の製品投入コンベヤを同じシステムにおいて用いること、システムのサイズを特注にすること、などが可能である。
【００３６】
実際に、搬送および集積システム１の利点は、製品の給送および排出の柔軟性が得られることである。例えば、方向８１に移動する図８のコンベヤ８０は、整列しているかまたは重なり合っている構成の複数の横列８７を提供する。同様に、製品は、ガイド８９の構成に応じて、ひとまとめでまたは分割された横列９０でコンベヤに排出することができる。
【００３７】
最後に、図示のようなガイド４０の面４８および５０の構成は、特定の指定された製品に最適に用いられることができる。しかしながら、個々の製品に特有の、また個々の製品に対して最適に作用する他の新規なガイド面構成があってもよい。本出願は、用いることができる全ての面構成を意図しているのではない。
【００３８】
本発明を少なくとも１つの形態で明確にするために、本発明の特定の新規特徴および構成要素が詳細に開示されている。しかしながら、本発明の精神から逸脱せずに種々の変更および変形を行うことができることが明らかであるため、開示される本発明は必ずしも開示されるとおりの形態および細部に限定されるわけではないことは、明らかに理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の製品搬送および集積システムの斜視図である。
【図２】本発明の搬送および集積システムの、システムの構成要素の指向性移動（directional movement）を示す上面図である。
【図３】本発明の製品搬送および集積システムの、通常の上流から下流への製品の移動を示す上面図である。
【図４】本発明の製品搬送および集積システムの、下流の制約の結果として集積している製品を示す上面図である。
【図５】本発明のガイドおよびアキュムレータセクションの拡大上面図である。
【図６】本発明の製品搬送および集積システムの、通常の上流から下流への製品の移動の代替の実施形態を示す上面図である。
【図７】本発明の製品搬送および集積システムの、通常の上流から下流への製品の移動のさらに別の実施形態を示す上面図である。
【図８】本発明の製品搬送および集積システムの、通常の上流から下流への製品の移動のさらに別の実施形態を示す上面図である。
【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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2005506941.tif 000032
【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2005506941.tif 000033
2005506941.tif 000034
【国際調査報告】
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