(57)【要約】多くの多様なサービスプロバイダ（１８）が各々関連ベンダ（１６）を有し、かつユーザ（１４）が、自己がオンライン購入を行う相手のベンダと関連したサービスプロバイダとは異なるサービスプロバイダに口座を維持することができる環境における電子商取引をサポートするためのシステムおよび方法を提供する。このシステムを利用して有形商品でも電子コンテンツ商品でも購入することができる。ブリッジ・コンピュータ（２２）を使用することによって、サービスプロバイダ間の対話を容易にすることができる。ブリッジ・コンピュータを使用して、サービス手数料処理を実行し、サービスプロバイダにクレジットカード決済手数料を払い戻し、サービスプロバイダに妥当な紹介料を精算し、かつ他の形でシステムの運用をサポートすることができる。
2005535964.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ブリッジ・コンピュータを有する電子商取引システムを使用して、ユーザが、ユーザ機器で、通信ネットワークを介してベンダ・コンピュータにより提供されるウェブサイトを有する所与のベンダからある購入価格で商品購入を行うことができる方法で、該ベンダがサービスプロバイダ・コンピュータを有するサービスプロバイダと関連を持ち、かつ該ユーザがサービスプロバイダ・コンピュータを有するサービスプロバイダにより維持されるユーザ口座を持つ方法であって：
該ユーザが該所与のベンダから商品を購入したとき、該購入価格を該ユーザ口座の借方に計上するステップと；
該ブリッジ・コンピュータを使用して、該所与のベンダが、該ユーザ口座を維持しているのと同じサービスプロバイダと関連を持っているか、別のサービスプロバイダと関連を持っているかを判断するステップと；
該ユーザ口座を維持するサービスプロバイダが、該ベンダが関連を持つサービスプロバイダと同じである場合に、該同じサービスプロバイダのユーザ口座からの資金を使って該購入価格を該所与のベンダの貸方に計上するステップ、または、該ユーザ口座を維持するサービスプロバイダが、該ベンダが関連を持つサービスプロバイダと異なる場合に、該ベンダが関連を持つサービスプロバイダからの資金を使って該購入価格を該所与のベンダの貸方に計上するとともに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、そのサービスプロバイダに該ユーザ口座からの資金を使って該購入価格を払い戻すステップと：
を具有することを特徴とする方法。
【請求項２】
さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、サービスプロバイダに他のサービスプロバイダが支払ったクレジットカード手数料を払い戻すステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
さらに、サービスプロバイダと関連を持つユーザが他のサービスプロバイダと関連を持つベンダで商品購入をしたとき、該ユーザ関連のサービスプロバイダに紹介料を提供するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、ブリッジ・オペレータのために該商品の購入に対する手数料を徴収するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、所定の計画に従ってサービスプロバイダ間で口座を精算するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項６】
さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、どのベンダがどのサービスプロバイダと関連を持っているかに関する情報を維持するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項７】
該ベンダが該商品をウェブサイト状で売りに出しかつ、さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、該ユーザ機器の所に位置するユーザに、該ユーザが該商品を購入したい旨を指示するオンスクリーン・オプションを選択すると、購入オプションを含む画面を表示するステップを具備することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項８】
請求項１記載のシステムであって、さらに：
該ブリッジ・コンピュータを使用して、該所与のベンダからベンダＩＤを受け取るステップと；
該ブリッジ・コンピュータを使用して、該所与のベンダが、該ユーザ口座を維持しているのと同じサービスプロバイダと関連を持っているか、別のサービスプロバイダと関連を持っているかを該ベンダＩＤを使って判断するステップと；
を具有することを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項１記載のシステムであって、さらに：
該ブリッジ・コンピュータを使用して、該所与のベンダからベンダＩＤを受け取るとともに、該ユーザからユーザＩＤを受け取るステップと；
該ブリッジ・コンピュータを使用して、該所与のベンダが、該ユーザが口座を有するのと同じサービスプロバイダと関連を持っているか、別のサービスプロバイダと関連を持っているかを該ベンダＩＤおよび該ユーザＩＤから判断するステップと；
を具有することを特徴とする方法。
【請求項１０】
さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して、口座を持っていないあるユーザが、あるベンダから商品を購入しようとする際、新しいサービスプロバイダ口座を開設できるようにするステップで、該新しい口座がそのベンダと関連を持つ該サービスプロバイダに開設されるステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１１】
さらに、該ブリッジ・コンピュータを使用して多くのサービスプロバイダ用の口座を維持するステップで、該ブリッジ・コンピュータが、一部のサービスプロバイダについてはその口座の貸方に勘定を計上し、他のサービスプロバイダについてはその口座の借方に勘定を計上することによって、ユーザがクレジットカードを使ってサービスプロバイダに資金を預託して、その資金がその預託をした以外の他のサービスプロバイダと関連を持つベンダを通して購入された商品の代金支払に際してそれら他のサービスプロバイダに提供されたとき、クレジットカード決済手数料を負担したサービスプロバイダに払戻をするステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１２】
該商品が有形商品でありかつ、さらに、該ベンダ・コンピュータ上のウェブサイトを使用して該商品を売りに出すステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１３】
該商品が無形商品でありかつ、さらに、該ベンダ・コンピュータ上のウェブサイトを使用して該商品を売りに出すステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
背景技術
本発明は、電子商取引に関し、より詳しくは、多くの多様なサービスプロバイダが関与する環境での電子商取引に役立つシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
オンライン・ベンダは、インターネットを介して様々な商品を販売する。ウェブブラウザを持つユーザは、ベンダのウェブサイトをブラウジングし、ベンダから直接商品を買うことができる。インターネット・ポータルサイトと関連を持つサービスプロバイダは、これまで築き上げた大きなユーザベースをオンラインショッピング・サービスを開設することにより収益源として利用しようと試みてきた。これらのショッピング・サービスによって、ユーザはいくつもの口座を設ける必要なく多くの多様なベンダで買いものをすることが可能になる。むしろ、ユーザは、サービスプロバイダに口座を１つだけ開設して、ユーザがそのサービスプロバイダと関連を持ついずれかのベンダでショッピングをすると、いつもその口座の借方に勘定が計上されるようにすることができる。
【０００３】
この形態のシステムでは、互いに競合するサービスプロバイダが多数存在することから問題が生じる。サービスプロバイダが多数存在する結果、ユーザは、既に口座を設けているサービスプロバイダと関連を持たないベンダでショッピングをしたいとき、新たにユーザ口座を開設するという作業に直面することになる。これは、ユーザにとって煩わしく、商品購入の気持ちをそぐ結果につながる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、ユーザが、いくつものサービスプロバイダ口座を開設する必要なく、いろいろなサービスプロバイダと関連を持つベンダでショッピングをすることが可能な電子商取引システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
発明の要約
本発明の上記およびその他の目的を達成するため、本発明は、その原理として、ユーザがあるサービスプロバイダと関連を持つベンダから商品を購入する際、ユーザをしてそのサービスプロバイダに口座を開設してもらう必要なくそのベンダから商品を購入できるようにする方法にある。ユーザは、１つのサービスプロバイダを通して口座を開設し、その口座を利用していろいろ異なるサービスプロバイダと関連を持つベンダのウェブサイトでショッピングをすることが可能である。ブリッジ・コンピュータを使用することによって、売買トランザクションをサポートし、かつ異なるサービスプロバイダ間の対話を容易にすることが可能である。
【０００６】
このブリッジ・コンピュータを使用して、どのベンダがどのサービスプロバイダと関連を有するかに関する情報を維持することができる。ブリッジ・コンピュータは、競合関係にあるサービスプロバイダ同士が直接対話しなくても済むようにするために、トランザクションに関する情報センターとしての役割を持たせることが可能である。ユーザが商品を購入する際、ブリッジ・コンピュータを使用して該当するサービスプロバイダにあるそのユーザの口座の借方に勘定を計上することができる。ユーザは、どのベンダがある特定のサービスプロバイダと関連があるかについて知る必要はない。
【０００７】
資金は、ユーザが商品を購入しようとするベンダの口座の貸方にその勘定を計上することができる。ベンダが関連を持つサービスプロバイダは、各販売の収入の一部を受け取ることができる。ユーザがあるサービスプロバイダに口座を持っていて、別のサービスプロバイダと関連を持つベンダから商品を購入する場合は、そのベンダと関連と関連を持つサービスプロバイダはユーザが口座を持っているサービスプロバイダに紹介料を払うことが可能である。ブリッジ・コンピュータを使用して、この紹介料の支払いを容易にすることが可能である。
【０００８】
クレジットカードで自己の口座に資金を預託しているユーザに代わってクレジットカードの手数料を負担したサービスプロバイダは、それらのユーザが他のサービスプロバイダと関連を持つベンダで売買トランザクションをしたときは、それらの手数料を払い戻してもらうことができる。ブリッジ・コンピュータを使用して手数料を課金することも可能である（パー・トランザクション方式または他の適切な課金方式に基づいて）。各月（週または他の適切な期間）の末日には、ブリッジ・コンピュータを用いて内の貸借勘定を生産することができる。ブリッジ・コンピュータは、該当する当事者の貸方および借方に勘定を計上することにより貸借勘定を清算することができる。例えば、ブリッジ・コンピュータは、購入資金を借りている側の当事者用に電子仕切り書また紙の仕切り書を作成し、かつ購入資金を貸している側の当事者に電子決済を行うか、用紙の小切手を作成することによって貸借勘定を清算することができる。
【０００９】
上記以外の本発明の特徴、性質および長所については、添付図面および以下の実施例の詳細な説明よりさらに明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
実施例の詳細な説明
電子商取引をサポートするための本発明の一実施例のシステムをシステム１０として図１に示す。システム１０を使用することによって、ユーザは有形商品でも無形商品でも任意の適切な商品を購入することが可能である。有形商品はシステム１０で購入し、郵便で配送することができる。オーディオ、ビデオまたはテキスト商品あるいはコンピュータプログラムのような無形商品は、電子的に配送することができる。
【００１１】
システム１０における個人、企業等の様々な主体は、通信ネットワーク１２を介して通信することができる。通信ネットワーク１２は、インターネット、ローカルエリア・ネットワーク、ワイドエリア・ネットワーク、プライベート・ネットワーク、またはそれぞれのコンピュータあるいは他の適切な電子機器がある所に位置する参加者間の通信をサポートするその他任意の適切なネットワークをベースにしたものを使用することが可能である。
【００１２】
ユーザは、ユーザ機器１４を使用することによって、ベンダ・コンピュータ１６上のベンダ・ウェブサイトにある商品を通信ネットワーク１２を介してブラウジングすることができる。ユーザ機器１４は、デスクトップ型またはノートブック型のパーソナルコンピュータ、パーソナル・デジタル・アシスタント（携帯情報端末）、無線電話、あるいはその他の適切なユーザ機器を使用することができる。ベンダ・コンピュータ１６上での商品提示は、ウェブサイトに有機的に組み込まれたウェブページの形で提供することができる。ユーザ機器１４上のインターネット・ウェブブラウザ使用することによって、ユーザはベンダ・コンピュータ１６上のウェブコンテンツをブラウジングすることが可能である。
【００１３】
システム１０の構成においては、無形コンテンツは、例えばコンテンツ・オーナー（例えば、レコード会社、映画スタジオ、出版社、オンライン新聞等）が所有する。コンテンツ・オーナーが所有するコンテンツは、ベンダ・コンピュータ１６を使ってダウンロードすることにより利用可能であり、あるいはベンダ・コンピュータ１６とは異なるコンテンツプロバイダ・コンピュータを使ってダウンロードすることにより利用することが可能である。このようなコンテンツプロバイダ・コンピュータは、図面があまりに込み入るのを避けるため、図１にベンダ・コンピュータ１６と別に図示してはいない。
【００１４】
ベンダは、ベンダ・コンピュータ１６にあって、任意の適切な商品を売ることができる。例えば、あるベンダ１６は、電子的にダウンロード可能な歌のような無形商品を販売することができるし、あるいは郵送されるコンパクトディスクのような有形商品を販売することもできる。別のベンダは、靴や衣服を販売することが可能である。さらに別のベンダは本を販売することができる。
【００１５】
サービスプロバイダ・コンピュータ１８と関連を持つサービスプロバイダを利用することによって、ユーザにインターネット・サービスを提供することができる。いろいろなサービスプロバイダがいろいろ異なるレベルのサービスを提供することができる。例えば、一部のサービスプロバイダは、主にコンテンツ・アグリゲータとしての役割を果たすことができる。この種のサービスプロバイダは、ウェブサイトの形でウェブ上に仮想存在を維持する。このウェブサイトは、多くの異なるインターネット・コンテンツおよびサービスへのアクセスを提供することにより、ポータルサイトの役割を果たすことが可能である。アクセスは、興味のあるサイトへのウェブリンクを提供することにより、かつオリジナル・コンテンツおよびオリジナル・サービスをホスティングすることにより提供することが可能である。
【００１６】
別のサービスプロバイダは、これと同じポータル機能を果たすとともに、さらに、顧客へのオンラインアクセス（サービスに関連したインターネット口座を利用したブロードバンドまたはダイヤルアップ・インターネットアクセス）を提供することが可能である。
【００１７】
本願では、これらの異なる種類のサービスプロバイダを、まとめて「サービスプロバイダ」または「インターネットサービスプロバイダ」と称する。
【００１８】
ベンダは、特定のサービスプロバイダと関連を持つことが可能である。例えば、一部のベンダはあるサービスプロバイダに登録することができる。登録しベンダには、例えば、そのサービスプロバイダのウェブサイトのオンライン・モールあるいはショッピング・エリアを呼び物として提供することが可能である。ユーザは、サービスプロバイダに口座を設けることができる。このように一度口座を開設した後は、ユーザは、関連を持つベンダ各ベンダに個別に登録することなくそれらのベンダから商品を購入することができる。
【００１９】
ブリッジ・コンピュータ２０およびそのデータベース２２を使用することによって、ある特定のサービスプロバイダに登録したユーザは、異なるサービスプロバイダと関連を持つベンダからもそのユーザが口座を開設したサービスプロバイダからも商品を購入することができる。したがって、ブリッジ・コンピュータ２０は、ユーザが、異なるウェブサイトに何度も同じような登録をする必要なく広範多様なベンダでより簡単にショッピングすることを可能にする。
【００２０】
種々のサービスプロバイダと関連を持つユーザ口座に預託された資金の額に関する情報を、ブリッジ・コンピュータ２０のデータベース２２を使って維持することが可能である。ベンダは、特定のサービスプロバイダに登録するか、または他の何らかの形で提携することができる。必要ならば、サービスプロバイダ・コンピュータ１８を使用して、ベンダのオンライン登録を通信ネットワーク１２を介してサポートすることが可能である。特定のサービスプロバイダと関連を持つベンダに関する情報は、ブリッジ・コンピュータ２０によって（例えば、データベース２２に）維持することが可能である。例えば、ベンダ１、２および３がサービスプロバイダ１と関連を持つということを識別特定し、ベンダ４、５および６がサービスプロバイダ２と関連を持つということを識別特定する情報をデータベース２２に保存することができる。例えば、ベンダ識別子（ベンダＩＤ）を使って各ベンダを識別特定することが可能である。各サービスプロバイダと関連を持つベンダは、ベンダＩＤによってデータベース２２にリスティングすることができる。
【００２１】
ユーザは、口座を設けることにより特定のサービスプロバイダと関連を持つことができる。例えば、ユーザは、ブラウジングにより直接そのサービスプロバイダのウェブサイトに行って、口座を設けることが可能である。また、ユーザに口座を設ける機会を直接提供することも可能である。例えば、適切なサービスプロバイダ口座を持たないユーザが、はじめて特定のサービスプロバイダと関連を持つベンダから商品を購入しようとするとき、ブリッジ・コンピュータ２０を使用して、そのユーザの口座を当該特定のサービスプロバイダに設けることができる。
【００２２】
データベース２２は、ユーザ口座に関する情報を保存することができる。この情報としては、例えば、各サービスプロバイダと関連した口座を持つユーザのリスティング情報がある。ユーザが口座特定のサービスプロバイダに口座を開設すると、そのユーザの口座情報（例えば、ユーザ識別子とパスワード、口座残高等）をそのユーザのサービスプロバイダがアクセスすることが可能なデータベースに保存することができる。そのユーザのサービスプロバイダは、データベース２２中のユーザ口座情報をそのユーザの口座に関する主情報ソースまたはバックアップ情報ソースとして利用することができる。他のサービスプロバイダがこのようなユーザ口座の情報（例えば、ユーザの残高情報等）に直接アクセスしたり、情報を加減したりすることができないようすることが可能である。ユーザ口座の資金は、サービスプロバイダと提携する金融機関または他の適切な口座管理システムに保持することができる。図面があまり込み入るのを避けるため、図１にはこのような口座管理システムを別に図示していない。
【００２３】
典型的な売買トランザクションにおいては、ユーザはインターネットをブラウジングして、関心のある商品をベンダのウェブサイトで探すことができる。ユーザが興味のある商品を探し当てた後表ユーザに示される典型的なウェブページを図２に示す。図２のユーザのモニタまたは画面２４に表示されるウェブページには、画像２６（例えば、商品の画像）、テキスト２８（例えば、商品説明）および選択可能なオプション３０（例えば、「購入商品オプション」）が入っている。ユーザが、オプション３０をクリックすることによって呼び物商品の購入に関心があることを表明すると、例えば、図３の画面３２のような画面がユーザ機器１４上でユーザに表示される。
【００２４】
図３の例では、やはり画像２６とテキスト２８が表示されている。画像２６およびテキスト２８の上面には、購入オプション３６を含むポップアップ式の商品注文ウィンドウ３４（「購入」ウィンドウ）が表示される。これは、単なる図示説明用の画面構成の一例である。ユーザには、任意の適切なウェブページまたは画面を提供することによって、ユーザが購入ウィンドウ（注文ウィンドウ）３４に示すような種類のコンテンツ、または、必要な場合、他の適切な商品注文機能アクセスできるようにすることが可能である。ユーザは、購入オプション３６をクリックする（他の適切な方法を用いて購入オプション３６を選択する）ことによって、所望の商品を購入することができる。
【００２５】
一つの適切な構成では、購入ウィンドウ３４はブリッジ・コンピュータ２０によって表示することができる。ユーザは、ベンダのウェブサイトに達したならば、購入商品オプション３０（これは、例えば、ウェブリンクであってもよい）をクリックすることができる。このオプション３０をクリックすると、ベンダ・コンピュータ１６がＳＯＡＰ（シンプル・オブジェクト・アクセス・プロトコル）呼び出しまたは他の適切なソフトウェアを立ち上がらせる。これによって、ユーザはブリッジ・コンピュータ２０に接続され、売買トランザクションを進めることができる。ＳＯＡＰ呼び出しができたならば、ベンダを識別特定する情報（例えば、ベンダ識別子またはベンダＩＤ）、興味のある商品を識別特定する情報（例えば、商品識別子または商品ＩＤ）、およびその商品に関する情報（例えば、商品説明、価格情報、および購入ウィンドウ３４に表示できる他の情報）をブリッジ・コンピュータに供給することができる。
【００２６】
ユーザが、現行のユーザ口座にログインしていない場合、ブリッジ・コンピュータ２０は、ユーザにログインする機会を与えることが可能である。例えば、ブリッジ・コンピュータ２０は、図４に示すように、ユーザの画面にログインウィンドウ４０を表示することができる。ログインウィンドウ４０内には、ユーザがユーザ名およびパスワードまたは他の適切な認証情報を入力することが可能な領域を設けることが可能である。ユーザは、必要な情報を入力し終えたならば、エンターを押すか、ゴー・オプション４４を選択することができる。ユーザ名およびパスワードまたは他の適切なユーザ情報（ユーザＩＤ）をブリッジ・コンピュータ２０に供給することによって、そのユーザを識別特定することができる。ユーザが新規ユーザの場合、そのユーザは新規ユーザ・オプション４２を選択することができる。
【００２７】
新規ユーザ・オプション４２を選択すると、ブリッジ・コンピュータ２０は、ユーザに新しい口座を開設する機会を提供するよう指示される。その新しい口座は、ユーザがショッピングしようとするベンダと関連を持つサービスプロバイダに関連づけられる（あるいは、ユーザがあるサービスプロバイダのウェブサイトを通して直接口座を開設しようとすると、その口座はそのサービスプロバイダと関連づけられる）。この新規口座開設プロセスでは、ユーザは、所望のユーザ名およびパスワード（または他の適切な認証情報）を選択することができる。また、ユーザは、その口座に入金することも可能である。口座に入金するには、任意の適切な方法を使用することができる。例えば、ユーザは、クレジットカードによる預託、現行の口座（例えば、別のサービスプロバイダ、電話会社、金融機関、あるいはその他の主体と関連を持つ口座）からの電信振替により、あるいは小切手または現金の預託によって入金することが可能である。資金は、通貨または商品引換券（債券）の形で保持することができる。ユーザ口座、ユーザが関連を持つ特定のサービスプロバイダに関する情報、およびその他の口座情報（例えば、預託金額等）は、ブリッジ・コンピュータ２０のデータベース２２に維持することができる。この情報は、一部または全部を適切なサービスプロバイダ・コンピュータ１８に保存することができる。
【００２８】
ユーザがログインしたならば（あるいはユーザが既にログイン済みの場合）、売買トランザクションを進めることができる。例えば、購入金額をユーザの口座から引き落とし、またユーザに対して売買確認を出すことができる。図５に、売買確認４８がユーザ機器の画面１６に表示された状態が図解例として示してある。なお、画面２４（図２）、３２（図３）、３８（図４）、および（図５）も図解例である。ユーザ機器１６の所にいるユーザのために、任意の適切なフォーマットおよび任意の適切な数の画面を用いて商品注文プロセスに関する情報を表示することができる。
【００２９】
売買トランザクションは、ベンダがユーザの注文を処理し（例えば、所望の適切な引き渡し方法を確認する）、ユーザの購入金額分の貸方勘定を受けることによって完結する。ベンダは、その購入金額分の資金の支払をそのベンダと関連を持つサービスプロバイダから受けることができる。ユーザの実際の資金は、そのサービスプロバイダ（すなわち、そのベンダと関連を持つサービスプロバイダ）に預託されたものでも、あるいは別のサービスプロバイダ（すなわち、そのベンダと提携していないサービスプロバイダ）に預託されたものでもよい。
【００３０】
売買トランザクションの間、ブリッジ・コンピュータ２０は、ユーザの口座があるサービスプロバイダの識別情報を確認する。ブリッジ・コンピュータは、商品を販売しようとしているベンダの識別特定、および種々のベンダ、サービスプロバイダおよびユーザ口座の間の関連に関するデータベース２２に保存された情報を利用して、ユーザが商品を購入しようとしている相手のベンダが関連を持つサービスプロバイダが、そのユーザが口座を持っているサービスプロバイダと同じであるか異なるサービスプロバイダであるかを判断する。
【００３１】
そのユーザが、商品を購入しようとしているベンダと関連を持つサービスプロバイダに口座を有する場合、その口座の借方に勘定を計上することができ、ベンダの口座は貸方に計上することができ、ブリッジ・コンピュータはその売買トランザクションの手数料を課金することができる。
【００３２】
ユーザが、別のサービスプロバイダに口座を持っている場合は、ブリッジ・コンピュータ２０は、購入資金をそのサービスプロバイダ口座からベンダが関連を持つサービスプロバイダに振り替えることができる（その後このサービスプロバイダはベンダに支払をする）。これによって、ベンダがユーザが口座を有するサービスプロバイダと関連を持たない場合、またベンダと関連を持つサービスプロバイダがユーザのサービスプロバイダと異なる場合でも、ベンダは売買代金の支払を受けることが可能である。
【００３３】
ブリッジ・コンピュータ２０は、資金を任意の適切な方式を用いてサービスプロバイダ間に割り振ることができる。例えば、サービスプロバイダは、各々、各月（または他の適切な期間）の末日に相互間で調整がなされる口座をブリッジ・コンピュータ２０に持つことができる。もう一つの例としては、資金をユーザのサービスプロバイダとベンダの関連サービスプロバイダとの間でリアルタイムにより電信振替することもできるまた、資金は、ユーザの口座から直接ベンダ口座に振り替えることも可能である。上に説明した例は、単なる説明例である。ユーザの口座と関連を持つサービスプロバイダが、ユーザが所望の商品を購入しようとするベンダと関連を持つサービスプロバイダと異なる場合、必要ならば、ユーザの口座にある資金をユーザが使えるようにするための任意の適切な方法を用いることができる。
【００３４】
システム１０を使用して売買トランザクションをサポートする際に関与する一連のステップの例を図６に示す。ステップ５０で、各ベンダは特定のサービスプロバイダに登録することができる。ベンダは、２以上のサービスプロバイダに登録できるようにすることも、１サービスプロバイダにしか登録できないようにすることも可能であるサービスプロバイダは、ブリッジ・コンピュータによるこのブリッジ・サービスに登録することができる。ステップ５０の登録プロセスは、オンライン登録機能をサポートするコンピュータ１６、１８、および２０を使用して、手作業であるいは自動的に処理する可能である。
【００３５】
ベンダとサービスプロバイダとの間に関係が確立された後、それらの関係に関する情報が収集され、ブリッジ・コンピュータ２０のデータベースに保存されたならば、ベンダは、ステップ５２で商品を売買のために利用できるようにすることが可能である。ベンダは、例えば、ベンダ・コンピュータ１６を使用してウェブサイトを提供することができる。それらのウェブサイトは、ステップ５４で、ユーザがユーザ機器１４により通信ネットワーク１２を介してアクセスすることができる。
【００３６】
ユーザは、ウェブブラウザまたは他の適切な機構を使って、購入する所望の商品にたどり着いたならば、ステップ５６で、適切な購入オプション（例えば、図２の購入オプション３０）を選択することができる。
【００３７】
購入商品オプションが選択されたならば、ベンダ・コンピュータは、ベンダＩＤ、商品ＩＤ、および購入ウィンドウ情報のような情報をブリッジ・コンピュータ２０へ転送する。
【００３８】
ブリッジ・コンピュータ２０は、ステップ５８で、この情報を使用することにより、図３の購入ウィンドウ３６のような購入ウィンドウあるいは他の適切な画面をユーザに表示する。
【００３９】
ユーザが図３の購入オプション３６のような購入オプション選択すると、ブリッジ・コンピュータ２０は、ステップ６０で、そのユーザがログインしているかどうかを確認する。このユーザの状態（ユーザがログインしているか否か）に関する情報は、ブリッジ・コンピュータ２０により維持することが可能である。
【００４０】
ユーザがログインしていれば、ステップ６２で、その売買トランザクションを処理することができる。ユーザは、一度ログインしたならば、時を改めてログインし直す必要なく、ステップ５４、５６、５８、６０、および６２を使用して任意の適切な件数だけ売買トランザクションを処理することができる。  
【００４１】
ステップ６０でユーザがログインしていないことが確認された場合、ステップ６２で、ブリッジ・コンピュータ２０を使用することにより、ユーザにログインする機会を与えることができる。そして、ユーザが既にサービスプロバイダに口座を持っていれば、ステップ６２で、ユーザはログインすることができ、売買トランザクションを処理することが可能である。ユーザが新規ユーザで、新規ユーザ・オプション４２を選択すると（図４）、ステップ６６で、ブリッジ・コンピュータ２０はユーザに新しい口座をオンラインで開設する機会を提供することができる。新しい口座を開設するプロセスには、例えば、ユーザ名およびパスワードあるいは他の認証情報を選択する、その口座に資金を預託する等の操作が伴う。資金を預託するには、クレジットカードによる、別の口座から振り替える、小切手または現金による（例えば、郵送する）方法、あるいは他の適切な方法を用いることが可能である。資金は、通過、商品引換券または他の適切な形態あるいはこのような形態の組み合わせによって維持することができる。この場合、ユーザは新規ユーザであるから、好ましい態様としては、ブリッジ・コンピュータ２０が、そのユーザがステップ５６で選択した商品を購入しようとしているベンダと関連を持つサービスプロバイダに新しい口座を開設する。新しい口座が開設され、ユーザがログインすると、ステップ６２で売買トランザクションを処理することできる。
【００４２】
ベンダ、サービスプロバイダ、およびブリッジの口座は、ステップ６８で、定期的に（例えば、毎日１回、毎週１回、リアルタイムまたは他の適切な間隔で）精算することができる。
【００４３】
図６のステップ６２のトランザクション処理に関与する一連のステップの例を図７に示す。ユーザが購入オプション３６のような適切なオプションをクリックすると、そのユーザの口座残高がチェックされ、ユーザが所望の商品購入を賄うに足る十分な資金を持っているかどうかが確認される。ユーザの口座残高に関する情報はブリッジ・コンピュータ２０に維持することが可能である。これによって、ユーザが商品を購入しようとしているベンダは、中枢の場所（ブリッジ・コンピュータ２０）にチェックインして、ユーザが購入を賄うに足る十分な資金を持っているかどうかを確認することができる。ベンダは、ベンダＩＤおよび商品情報（価格情報を含む）をブリッジに転送する。ブリッジは、ユーザ情報（例えば、ユーザＩＤ、パスワード等）を直接ユーザから得、そのユーザ情報およびベンダからの情報を用いて口座残高チェックを行うことができる。例えば、ブリッジ・コンピュータ２０は、価格情報およびユーザＩＤを用いてユーザの口座に購入価格を賄うに足る十分な資金があるかどうかを確認することができる。また、ユーザの口座残高に関する情報は、ユーザが口座を持つサービスプロバイダのサービスプロバイダ・コンピュータ１８に維持することも可能である。必要ならば、ベンダは、ユーザの口座残高をサービスプロバイダ・コンピュータ１８を通してチェックすることができる。ユーザが口座に十分な資金を持っていない場合、そのユーザには追加の資金を預託する機会（例えば、クレジットカードによる、別の口座から資金を振り替える、小切手または現金預託による等で）を提供することができる。
【００４４】
ユーザが口座に所望の商品購入を賄うに足る十分な資金を持っていれば、ステップ７０で、そのユーザの口座の借方に勘定が計上される。ユーザの口座残高情報は、それに応じてブリッジ・コンピュータ１８およびサービスプロバイダ・コンピュータ１８で更新することができる。サービスプロバイダにあるユーザの口座は、そのサービスプロバイダ口座がたとえユーザが商品を購入しようとしているベンダと関連を持たないサービスプロバイダにあっても、勘定を借方に計上することができる。
【００４５】
ステップ７２で、ベンダの口座の貸方に勘定を計上することができる。ベンダは、ブリッジ・コンピュータ２０または他の適切な設備に維持されているコンピュータにあるベンダの口座への資金の追加または貸方計上の形で、貸方勘定を受けることができる。
【００４６】
ベンダの口座の貸方に計上するための資金またはクレジットは、ベンダが関連を持つサービスプロバイダ（すなわち、ベンダが登録しているサービスプロバイダ）によって提供される。したがって、ステップ７４で、このサービスプロバイダ口座の借方に勘定が計上される。ユーザの口座がこのサービスプロバイダにあれば、そのユーザ口座からの口座引落（ステップ７０）を使って、そのサービスプロバイダが購入価格分を賄うべくベンダに振り替えた資金をそのサービスプロバイダに払い戻すことになる。ユーザの口座が別のサービスプロバイダ（すなわち、ベンダが関連を持つサービスプロバイダ以外のサービスプロバイダ）にある場合、ステップ７４で、ユーザのそのサービスプロバイダ口座の借方に勘定を計上し、これに対応して、ベンダと関連を持つサービスプロバイダ用のサービスプロバイダ口座の貸方に勘定を計上することができる。
【００４７】
ブリッジ・コンピュータ２０は、いくつかのサービスプロバイダ間の資金振替を処理するために、サービスプロバイダ口座の残高情報を保持することができる。ブリッジ・コンピュータ２０を運用するには費用が発生するので、ブリッジ・コンピュータのオペレータ（「ブリッジ」）は手数料ないし料金を課すことができる。この料金は、例えば、ユーザのサービスプロバイダにある口座からベンダの関連サービスプロバイダにある口座への資金振替で、これらの口座が互いに異なるサービスプロバイダにある場合における資金振替を伴う各売買トランザクションの都度、または月極料金あるいは他の定期料金として課すことができる。上に説明した例は、単なる説明例である。ブリッジ・コンピュータ２０は、任意の適切な方式を用いて、異なるサービスプロバイダ間のトランザクションを処理するための手数料を課金しあるいは徴収することができる。手数料は、ステップ７６で、ブリッジ・コンピュータ２０外事する口座の貸方に計上することができる。
【００４８】
各売買トランザクションに関連する口座間の借方計上および貸方計上業務の記録は、ブリッジ・コンピュータ２０により維持することができ、またベンダ・コンピュータ１６およびサービスプロバイダ・コンピュータ１８により（一定のベンダおよびサービスプロバイダがそれらのトランザクションに関与する程度に限定して）維持することができる。口座は、リアルタイムで調整することもできるし、定期的に（例えば、毎日１回、毎月１回、または他の適切な所定のスケジュールに従って）精算することもできる。
【００４９】
システム１０に維持された口座を精算する際に関与する一連のステップの例を図８に示す。クレジットカード会社は、ユーザがクレジットカード購入をするクレジットカード会社の取引先に決済手数料を課し、あるいは「負担させる」ことがしばしばある。この手数料は、例えば取引別合計金額の１〜２パーセントであり、通常、その取引先が営業をするための経費として負担する。しかしながら、あるサービスプロバイダがあるユーザの口座を維持していて、そのユーザが他のサービスプロバイダと関連を持つベンダで商品購入をする場合には、不公平が起こり得る。そのため、口座精算プロセス時に（あるいは他の適切な時点で）、クレジットカード会社の決済手数料および「負担」手数料を該当するサービスプロバイダに払い戻すことができる。これによって、システム１０は、これがない場合に、サービスプロバイダが、ユーザからクレジットカードによる資金預託を受けて、クレジットカード手数料をユーザに代わって支払い（営業経費として）、最終的にそれらの資金を別のサービスプロバイダに振り替える（すなわち、この別のサービスプロバイダがユーザが商品購入をしたベンダと関連を持つサービスプロバイダであったために、そのサービスプロバイダに貸方勘定を計上する）際に遭遇する財政的に息がくじかれるような気持ちを取り払うことが可能になる。このような払戻の仕組みがないと、ユーザが商品購入をするベンダと関連を持つサービスプロバイダは、ユーザが資金を預託する際クレジットカード会社により課されるクレジットカードサービス手数料を全く負担しなくて済むにもかかわらず、ユーザによるその関連ベンダでの商品購入から利益（例えば、販売価格の５〜５０パーセント）を得る立場に立つことになる。ベンダによる販売から直接利益を受けることなくクレジットカード会社の手数料を負担したサービスプロバイダに払戻をするステップを図８にステップ７８として示す。このステップは、口座精算プロセスの一環として（例えば、ブリッジ・コンピュータ２０を使用して）行うこともできるし、必要ならば、リアルタイムで（例えば、売買トランザクションのより初期の段階で）行うこともできる。ここで説明したのは、システム１０がクレジットカード会社の手数料の公平な分担ということを考慮に入れる方法の単なる説明例である。システム１０の参加者間でこの種の手数料を公平に分担するための任意の適切な仕組みないしは方式を使用することが可能である。
【００５０】
サービスプロバイダの中には、多数の関連ユーザを持つプロバイダもある。このようなユーザとしては、例えば、所与のサービスプロバイダによりサポートされるポータル・ウェブサイトが提供する、あるいはこれと関連したニュースサービスあるいはｅ−メールサービスの忠実なユーザがある。そのため、これらのサービスプロバイダは多数のユーザ口座を作り、維持することになりがちである。多数のユーザベースを有するサービスプロバイダは、ブリッジ・コンピュータ２０およびシステム１０を使用して、自己のユーザが他のサービスプロバイダと関連を持つベンダ・ウェブサイトでショッピングをした場合にそのような他のサービスプロバイダから紹介料を得ることができる。この紹介料は双方向方式によって処理することも可能である（例えば、より小規模のサービスプロバイダのユーザがより規模が大きいサービスプロバイダと関連を持つベンダで商品を購入した場合に、そのより小規模のサービスプロバイダに払戻をする）。
【００５１】
ブリッジ・コンピュータを使用して、紹介料に関する情報をデータベース２２に維持することが可能できる。各売買トランザクションは、ベンダから発生する。データベース２２を使用して、どのサービスプロバイダがユーザの口座と関連を有するかに関する情報を維持することができる。また、データベース２２は、ベンダが持つ関連に関する情報をいじすることもできる。ユーザが、自己が口座を「維持している」サービスプロバイダと同じサービスプロバイダと関連を持つベンダから商品を購入する場合は、サービスプロバイダ−サービスプロバイダ間で支払うべき手数料は発生しない。しかしながら、ユーザが、自己が口座を維持しているサービスプロバイダ以外のサービスプロバイダと関連を持つベンダから商品を購入する場合は、そのユーザ口座を維持しているサービスプロバイダは、その商品の販売から直接利益を得るサービスプロバイダから紹介料を受け取る（例えば、そのベンダの販売に基づく利益の一部を得ることにより）権利を持つことが可能である。実際に使用する紹介料はサ―ビスプロバイダによって異なり得、ブリッジ・コンピュータ２０で処理されないこともある。紹介料を該当するサービスプロバイダの貸方に計上するプロセスを図８にステップ８０で示すが、ひつようならば、このプロセスは売買トランザクションまたはシステム１０の運用における任意の適切な段階で行うことも可能である。さらに、ブリッジ・コンピュータ２０は、必要ならば、サービスプロバイダ１８が相互に支払うべき紹介料を確認する際に利用することが可能な生の売買統計データを維持することもできる。サービスプロバイダ口座のサービスプロバイダ紹介料の仕組みに関連する勘定の借方計上および貸方計上を実施するのにブリッジ・コンピュータ２０使用するかどうかは任意である。ブリッジ・コンピュータ２０を使用してサービスプロバイダ用に紹介料情報を維持する場合、ブリッジ・コンピュータ２０は、データベース２２中のサービスプロバイダ口座をプロセス時に（あるいは他の適切な時点で）更新することによりこれを行うことができる。
【００５２】
ステップ８２に示すように、ブリッジ・コンピュータ２０を使用して手数料を集金することができる。このような手数料はパー・トランザクション方式で徴収することもできるし、または月極方式（あるいは他の適切な所定の集金計画により）徴収することができる。決済手数料は、ブリッジ・コンピュータ１０およびシステム１０に付随したいろいろな業務の運営に関連する費用を補うために役立てることができる。手数料は、ユーザのサービスプロバイダと関連を持つベンダで発生した売買トランザクションに対しても、また他のサービスプロバイダと関連を持つベンダで発生した売買トランザクションに対しても課すことができる。必要ならば、これらの２つの形態の各トランザクションの手数料は互いに異ならせることが可能である。
【００５３】
ステップ８４では、該当する主体（例えば、サービスプロバイダ）間での資金の電信振替によって、あるいは金銭を支払うべき側の主体（例えば、サービスプロバイダ）に仕切り状を送るとともに金銭を受け取る側の主体（例えば、サービスプロバイダ）に小切手を郵送することによって、口座を精算することができる。必要ならば、ベンダ口座を、サービスプロバイダ口座を精算するのと同時に（例えば、毎月末または他の適切な計画に基づいて）精算することができる。別の態様として、ベンダの口座には各商品購入を賄うのにリアルタイムで資金を供給して、ベンダがサービスプロバイダに資金を前払いしなくても済むようにすることも可能である。これらの仕組みあるいは他の適切な仕組みを使用することによって、サービスプロバイダとベンダとの間、サービスプロバイダ同士の間、サービスプロバイダとブリッジとその他の主体との間で口座を調整することができる。
【００５４】
上に説明した実施例は、単に本発明の原理を例示説明するためのものであり、当業者ならば、本発明の範囲および精神より逸脱することなく種々の変更・修正態様を想到することが可能である。  
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】図１は、ブリッジ・コンピュータを有する本発明の一実施例のシステムを示す簡略ブロック図である。
【図２】図２は、本発明で、ユーザが、購入するコンテンツを探すためにベンダのウェブサイトをブラウジングする際に表示される画面の一例を示す説明図である。
【図３】図３は、本発明で、ユーザが、図２に示す形の購入商品オプションを選択する際に表示される画面の一例を示す説明図である。
【図４】図４は、本発明で、ユーザが本発明のシステムにログインできるようにするために表示される画面の一例を示す説明図である。
【図５】図５は、本発明で、ユーザが商品を正常に購入したときにユーザに表示される画面の一例を示す説明図である。
【図６】図６は、本発明で、ユーザが、図１のシステムを使用して売買トランザクションをサポートする際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図７】図７は、本発明で、多くの多様なサービスプロバイダが関わる売買トランザクションをサポートする際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図８】図８は、本発明で、ブリッジ・コンピュータを使用して勘定を清算する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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