(57)【要約】本発明は、物品の保管および取り出しの方法および装置を提供し、前記方法は、前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループにグループ化するステップと、前記グループのそれぞれの内容を記録するステップと、前記物品についての１つまたはそれ以上の注文のバッチを、前記グループの前記記録された内容と比較し、前記グループから前記バッチまたは注文と一致する一致グループを捜し出すステップと、前記注文のバッチを満たすために前記一致グループを取り出すステップと、を含む。
2005520758.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品の保管および取り出しの方法において、該方法は、
前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループにグループ化するステップと、
前記グループのそれぞれの内容を記録するステップと、
前記物品についての１つまたはそれ以上の注文のバッチを、前記グループの前記記録された内容と比較し、前記グループから前記バッチまたは注文と一致する一致グループを捜し出すステップと、
前記注文のバッチを満たすために前記一致グループを取り出すステップと、
を含む前記方法。
【請求項２】
前記物品の諸グループは、グループの複数の集合を構成し、グループのそれぞれの集合は、１つまたはそれ以上の、等しい数の物品から成るグループを含む、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記グループのそれぞれは同数の物品を有する、請求項２記載の方法。
【請求項４】
前記注文のバッチは連続的に受け取られた複数の注文を含む、請求項１記載の方法。
【請求項５】
コンテナ内またはコンテナ上の前記物品のグループのそれぞれを捜し出し、それにより、前記グループのそれぞれを、適切な注文のバッチを受け取るまでに容易に移送でき、また適切な注文のバッチを受け取り終わった時に容易に取り出せるようにするステップを含む、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記グループのそれぞれの中の前記物品の注文を記録するステップと、前記注文のバッチを、前記注文内の、また前記物品の一致グループ内の、物品の内容および順序の双方に基づいて、前記一致グループに一致させるステップとを含む、請求項１記載の方法。
【請求項７】
もし存在する物品のいずれのグループも注文のバッチに一致しなければ、前記方法は、サイズを減少された前記注文のバッチが、物品の前記諸グループの少なくとも１つの部分に一致するまで、前記注文のバッチのサイズを減少させるステップと、物品の前記グループの前記部分が前記一致グループを構成していると考えるステップとを含む、請求項１記載の方法。
【請求項８】
前記グループの残りの物品を、後に他の物品とグループ化し、前記物品の新しいグループを形成するステップを含む、請求項７記載の方法。
【請求項９】
もし存在する物品のいずれのグループも注文のバッチに一致しなければ、前記方法は、前記注文の少なくとも１つを、前記注文のバッチの外部からの別の注文に置き換えて変更された注文のバッチを形成するステップと、次に前記変更された注文のバッチを、前記注文内の、また前記物品の一致グループ内の、物品の内容および順序の双方に基づいて、前記一致グループに一致させるステップとを含む、請求項１記載の方法。
【請求項１０】
前記諸グループのサイズを最適化するステップを含む、請求項１記載の方法。
【請求項１１】
入来物品および該入来物品のそれぞれが保管されている場所を示すデータを、コンピュータ・データベース内に記憶するステップを含む、請求項１記載の方法。
【請求項１２】
物品の保管および取り出しの方法において、該方法は、
前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループにグループ化するステップと、
前記グループのそれぞれの内容を記録するステップと、
前記物品についての注文のバッチを、前記グループの前記記録された内容と比較し、前記グループから前記バッチまたは注文と最もよく一致する一致グループを捜し出すステップと、
前記一致グループを取り出すステップと、
もし前記注文のバッチと正確に一致することが必要ならば、前記一致グループを変更するステップと、を含み、
それにより、前記注文のバッチを満たすことができる、
前記方法。
【請求項１３】
物品の保管および取り出しの装置において、該装置は、
前記物品の複数のグループのそれぞれの場所および内容を記録するデータ記憶手段と、
複数の注文に対応する情報を受け取り、前記注文の少なくともいくつかを注文のバッチにグループ化し、前記注文のバッチを前記物品のグループの前記内容と比較し、一致グループを捜し出すデータ処理手段と、
前記一致グループの識別子を通信する通信手段と、
を含む前記装置。
【請求項１４】
前記通信手段から前記一致グループの識別子を受け取り、前記一致グループを取り出す取り出し手段を含む、請求項１３記載の装置。
【請求項１５】
前記取り出し手段はまた、前記データ処理手段により指示されたように前記物品のグループのそれぞれを保管する保管手段でもある、請求項１４記載の装置。
【請求項１６】
物品の保管および取り出しの方法において、該方法は、
前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループ内に保管するステップと、
前記物品のそれぞれの場所を、少なくともグループに応じて記録するステップと、
複数の要求された物品についての注文または諸注文を、前記記録された場所と比較するステップと、
前記諸グループの第１のものの中において、できるだけ多くの前記要求された物品を捜し、もし前記諸グループの前記第１のものの中において、要求された物品が捜し出されなかったならば、前記グループの後続のもののそれぞれの中において、できるだけ多くの前に残った要求された物品を捜すステップと、を含み、
それにより、前記要求された物品の全てが捜し出され終わった時は、要求された物品を取り出して前記注文または諸注文を満たすことができる、
前記方法。
【請求項１７】
前記要求された物品を取り出し、その後該取り出された物品を、前記諸グループのいずれの中にももはや保管されていないものとして取り扱うステップを含む
、請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
最大の要求された物品の数を有する前記グループを第１のグループとして指定するステップを含む、請求項１６記載の方法。
【請求項１９】
前記諸グループを、前に捜し出されなかった物品について順次、または、それぞれの相次ぐグループ内において捜し出された物品の数が最大となる順序で、チェックするステップを含む、請求項１６記載の方法。
【請求項２０】
前記第１のグループのいくつかの可能な指定および後続の諸グループの順序、全ての前記要求された物品を捜し出すために必要なグループの総数、を決定するステップと、次に、前記要求された物品が取り出されるグループの総数を最小化するか、または前記要求された物品を取り出すために移動しなければならないグループ間の距離を最小化する、第１のグループの指定および後続のグループの順序を選択するステップとを含む、請求項１６記載の方法。
【請求項２１】
前記第１のグループの前記いくつかの可能な指定および後続の諸グループの順序は、前記第１のグループの全ての可能な指定および後続の諸グループの順序を構成する、請求項２０記載の方法。
【請求項２２】
物品の保管および取り出しの装置において、該装置は、
それぞれが前記物品のそれぞれのグループを保管する１つまたはそれ以上の保管所と、
前記物品のそれぞれの場所を少なくともグループに応じて記録するデータ記憶装置と、
複数の要求された物品についての注文または諸注文を、前記記録された場所と比較し、前記諸グループの第１のものの中において、できるだけ多くの前記要求された物品を捜し、もし前記諸グループの前記第１のものの中において、要求された物品が捜し出されなかったならば、前記グループの後続のもののそれぞれの中において、できるだけ多くの前に残った要求された物品を捜すデータ・プロセッサと、を含み、
それにより前記装置は、後の取り出しのために全ての前記要求された物品を捜し出すよう動作できる、
前記装置。
【請求項２３】
前記データ記憶装置および前記データ・プロセッサを有するコンピュータを含む、請求項２２記載の装置。
【請求項２４】
前記保管所のそれぞれは、捜し出された物品の場所をユーザに対し明示するための信号手段、または要求された物品を排出するためのエジェクタを含む、請求項２２記載の装置。
【請求項２５】
前記保管所のそれぞれは、捜し出された物品の場所をユーザに対し明示するためのランプの形式の信号手段を含む、請求項２２記載の装置。
【請求項２６】
前記装置は、それぞれの要求された物品の場所を示すデータ信号を、自動物品取り出し装置に送る動作ができ、それにより前記要求された物品を自動的に取り出すことができる、請求項２２記載の装置。
【請求項２７】
前記データ・プロセッサは、前に捜し出されなかった物品について、諸グループを順次チェックする動作ができる、請求項２２記載の装置。
【請求項２８】
前記データ・プロセッサは、それぞれの相次ぐグループ内において捜し出された物品の数が最大となる順序で、諸グループを順次チェックする動作ができる、請求項２２記載の装置。
【請求項２９】
前記データ・プロセッサは、前記第１のグループのいくつかの可能な指定および後続の諸グループの順序を決定し、また、前記要求された物品が取り出されるグループの総数を最小化するか、または前記要求された物品を取り出すために移動しなければならないグループ間の距離を最小化する、第１のグループの指定および後続のグループの順序を選択する動作ができる、請求項２２記載の装置。
【請求項３０】
前記第１のグループの前記いくつかの可能な指定および後続の諸グループの順序は、前記第１のグループの全ての可能な指定および後続の諸グループの順序を構成する、請求項２９記載の装置。
【請求項３１】
請求項１、請求項１２、または請求項１６のいずれかに記載の方法を行うようにコンピュータを制御するためのコンピュータ・プログラム部分を有する、コンピュータ読取り可能な媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、商品などの物品の保管および取り出し（ｒｅｔｒｉｅｖｅ）の方法および装置に関し、例えば、通信販売の配送センターからそれらの商品を発送するための、または返品された商品を保管するための準備における、商品の保管および取り出しに特別の応用を有するが、決してその応用のみに限られるわけではない。
【背景技術】
【０００２】
商品を保管または選別する現存の方法は、一般に商品をタイプにより選別する必要を強調するので、類似した商品はいっしょに保管され、その後発送のためにタイプにより取り出される。「タイプ」とは、商品の性質（例えば、書籍対コンパクトディスク）、または、あるもっと特殊な特性（例えば、サイズ４０の特定の一対の靴対サイズ４２の同じ靴）を意味することができる。
【０００３】
例えば、米国特許第５，９００，６１０号は、さまざまなスタイルおよび特性を有し、かつさまざまな予想される送付先を有する商品のための、在庫目録を追跡する方法および装置を開示している。この文献は、商品のそれぞれに取付け可能なマルチ・パート・ラベル（ｍｕｌｔｉ−ｐａｒｔ  ｌａｂｅｌ）を教示しており、このラベルは、最初のラベルから切り離して商品集積用の移送梱包箱に再貼付できる、切り離し可能部分を有する。それによれば、在庫配送システムと併用することにより、出荷のための商品選別と、出荷のための商品梱包との間の任意の時刻における、全商品の場所を常に把握していることが可能であると主張されている。
【０００４】
同じ傾向のものとして、米国特許第４，８３５，７０２号は、商品をトラックなどに、「先入れ後出し」方式により順次積載できるように、商品を、所定量の配送の指令よりも前に、決定された諸グループに選別する方法を開示している。この開示されている方法は、積載の順序が、特定の送付先のための物品の性質および量に依存することを予想し、商品を分類された諸グループに集めるための収集および保管コンベアのシステムと、商品を選別するための転送コンベアと、転換コンベアおよび選別動作を制御する制御システムとを用いる。
【０００５】
いずれの上述の現存のシステムも、通常の一般知識の一部になっていることには言及しなかったが、いずれにせよ、それらは、商品がタイプにより選別され、受け取られた注文に応答して厳密に取り出されることを仮定する、通常の特徴を共有している。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の特徴によれば、物品の保管および取り出しの方法が提供され、その方法は、
前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループにグループ化するステップと、
前記グループのそれぞれの内容を記録するステップと、
前記物品についての１つまたはそれ以上の注文のバッチを、前記グループの前記記録された内容と比較し、前記グループから前記バッチまたは注文と一致する一致グループを捜し出すステップと、
前記注文のバッチを満たすために前記一致グループを取り出すステップと、
を含む。
【０００７】
このようにして、物品をそれらのタイプにより保管し、次に要求により、受け取った注文のバッチに従って物品のグループを作り、物品は（例えば、それらの物品が最初にどのようにして受け取られたかに基づくなどして）本質的にランダムに、かつそれらの注文を受け取った時の、受け取った注文のバッチと単に一致するように保管される。物品のグループ化は、それらの物品を、製造業者、配送業者のような、任意の供給源から受け取った時、またはその他の時に行われる。例えば、もし商品が（通信販売協定において一般に用いられている認可期間中、またはレンタル期間後などに）購入者により返品されれば、それらの物品は同様にしてグループ化することができる。返品された物品を受け取る順序は特にランダム化されていること、またそれらの物品から得られる諸グループは一般に極めて多様な物品を含むことが予想できることは、すぐわかる。
【０００８】
物品のグループの数が大きくなるほど、任意のランダムな注文のバッチに対し、注文のバッチと一致するグループが作られる確率が大きくなる。従って、この方法は、もし全てではなくても大抵の注文のバッチを満たす能力を保持しつつ、従来の選別なしに物品を保管することを可能にする。もし例えば、それぞれの注文が１つより多くの物品を指定することができれば、この方法は、バッチ・サイズが１つである場合も価値を有することができる。そのような場合には、この方法は、事実上、複数の物品についての単一の注文を、存在する物品の諸グループと比較する。
【０００９】
物品の諸グループは、グループの複数の集合を構成し、グループのそれぞれの集合は、１つまたはそれ以上の、等しい数の物品から成るグループを含む。しかし、好ましくは、前記グループのそれぞれは、同数の物品を有する。
例えば、諸物品は、それぞれが２０個の物品から成る７グループ、それぞれが２５個の物品から成る１０グループ、それぞれが１５個の物品から成る１５グループ、などに選別される。
【００１０】
好ましくは、前記注文のバッチは、連続的に受け取られた複数の注文を含む。
好ましくは、この方法は、トレイなどのコンテナ内またはコンテナ上の、前記物品のグループのそれぞれを捜し出し、それにより、該グループのそれぞれを、適切な注文のバッチを受け取るまでの保管のためなどに、容易に移送でき、また適切な注文のバッチを受け取り終わった時に容易に取り出せるようにするステップを含む。
【００１１】
物品のそれぞれのグループの保管場所は、棚上の区画の集合であるか、または、コンピュータ制御される保管の環境においては、保管システム内の画定された場所でありうる。コンテナは、必ずしも必要とされない。例えば、ディスクのような物品を処理する時は、保管場所は、それらのディスクを受け取った順序でスピンドル上に保管する該スピンドルを含みうる。
【００１２】
好ましくは、この方法は、前記グループのそれぞれの中の前記物品の注文を記録するステップと、前記注文のバッチを、前記注文内の、また前記物品の前記一致グループ内の、物品の内容および順序の双方に基づいて、一致グループに一致させるステップとを含む。
これは、物品１を要求１に対し、物品２を要求２に対し、などというように、諸物品を効率的に発送することを可能にする。
【００１３】
１つの実施例においては、もし存在する物品のいずれのグループも注文のバッチに一致しなければ、この方法は、サイズを減少された前記注文のバッチが、物品の前記諸グループの少なくとも１つの部分に一致するまで、前記注文のバッチのサイズを減少させるステップと、物品の前記諸グループの少なくとも１つの前記部分が前記一致グループを構成していると考えるステップとを含む。好ましくは、こうした状況下において、前記グループの残りの物品は、後に他の物品とグループ化され、前記物品の新しいグループを形成する。
【００１４】
あるいは、もし存在する物品のいずれのグループも注文のバッチに一致しなければ、この方法は、前記注文の少なくとも１つを、前記注文のバッチの外部からの別の注文に置き換えて変更された注文のバッチを形成するステップと、次に前記変更された注文のバッチを、前記注文内の、また前記物品の一致グループ内の、物品の内容および順序の双方に基づいて、前記一致グループに一致させるステップとを含む。
この最後の実施例においては、排出された注文は、次に後の注文のバッチを形成する際に用いられる。
【００１５】
好ましくは、前記方法は、前記諸グループのサイズを最適化するステップを含む。
これは、事前の研究に基づいて、または前記方法の実際の使用中における経験に基づいて行うことができる。グループ・サイズの最適化は、（特定の注文のバッチに一致する確率を増大させるための）小さいグループ・サイズの望ましさと、（個々の処理およびハンドリングを必要とするグループの数を最小化するための）それぞれのグループのサイズの最大化との間の、バランスをとるステップを含むと予想される。最適のグループ・サイズは、物品の性質および操作の規模に依存して、時の経過につれて突き止められると予想される。最も適切なグループ・サイズは、部分的には、ランダムな物品の集合の選択により達成されそうな要求の百分率に依存する。
【００１６】
この方法は、コンピュータ・システムと併用することができ、その場合、入来物品およびそれらが置かれていた場所の表示が、コンピュータ・システム内に記憶される。入来物品（ｉｎｃｏｍｉｎｇ  ｉｔｅｍｓ）の表示をより効率的に作成するために、物品は、バーコードによるなどして個々に識別することができる。
【００１７】
本発明の第２の特徴によれば、物品の保管および取り出しの方法が提供され、その方法は、
前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループにグループ化するステップと、
前記グループのそれぞれの内容を記録するステップと、
前記物品についての注文のバッチを、前記グループの前記記録された内容と比較し、前記グループから前記バッチまたは注文と最も緊密に一致する一致グループを捜し出すステップと、
前記一致グループを取り出すステップと、
もし前記注文のバッチと正確に一致することが必要ならば、前記一致グループを変更するステップと、を含み、
それにより、前記注文のバッチを満たすことができる。
【００１８】
このようにして、注文のバッチと正確に一致する物品のグループの発見に固執するよりも、むしろ単に最も近い一致を発見すればよく、もし必要ならば、そのグループを、正確な一致をなすように変更することができる。
【００１９】
本発明はまた、物品の保管および取り出しの装置を提供し、その装置は、
前記物品の複数のグループのそれぞれの場所および内容を記録するデータ記憶手段と、
複数の注文に対応する情報を受け取り、前記注文の少なくともいくつかを注文のバッチにグループ化し、前記注文のバッチを前記物品のグループの前記内容と比較し、一致グループを捜し出すデータ処理手段と、
前記一致グループの識別子を通信する通信手段と、
を含む。
好ましくは、前記装置は、前記通信手段から前記一致グループの識別子を受け取り、前記一致グループを取り出す取り出し手段を含む。
【００２０】
この取り出し手段は、前記一致グループを保管場所から取り出す、機械化された、コンピュータ制御されるトロリーまたは選別／取り出し装置のような、任意の適切な装置でありうる。
好ましくは、前記取り出し手段はまた、前記データ処理手段により指示されたように前記物品のグループのそれぞれを保管する保管手段でもあるようにする。
【００２１】
本発明の第３の特徴によれば、物品の保管および取り出しの方法が提供され、その方法は、
前記物品を、前記物品の１つまたはそれ以上のグループ内に保管するステップと、
前記物品のそれぞれの場所を、少なくともグループに応じて記録するステップと、
複数の要求された物品についての注文または諸注文を、前記記録された場所と比較するステップと、
前記諸グループの第１のものの中において、できるだけ多くの前記要求された物品を捜し、もし前記諸グループの前記第１のものの中において、要求された物品が捜し出されなかったならば、前記グループの後続のもののそれぞれの中において、できるだけ多くの前に残った要求された物品を捜すステップと、を含み、
それにより、前記要求された物品の全てが捜し出され終わった時は、要求された物品を取り出して前記注文または諸注文を満たすことができる。
【００２２】
好ましくは、前記方法は、前記要求された物品を取り出し、その後該取り出された物品を、前記諸グループのいずれの中にももはや保管されていないものとして取り扱うステップを含む。
いずれのグループも「第１の」グループとすることができるが、１つの実施例においては、最大の要求された物品の数を有するグループを第１のグループとして指定する。これは、ある場合には、物品のために用いる必要のあるグループの総数を、ことによると１つの（すなわち第１の）グループのみに最小化するかもしれない。
次に、諸グループは、前に捜し出されなかった物品について順次、または、それぞれの相次ぐグループ内において捜し出された物品の数が最大となる順序で、チェックされる。
【００２３】
１つの実施例においては、この方法は、（好ましくは）前記第１のグループのいくつかの可能な指定および後続の諸グループの順序、より好ましくは前記第１のグループの全ての前記可能な指定および後続の諸グループの順序、全ての前記要求された物品を捜し出すために必要なグループの総数、を決定するステップと、前記要求された物品が取り出されるグループの総数を最小化するか、または前記要求された物品を取り出すために移動しなければならないグループ間の距離を最小化する、第１のグループの指定および後続のグループの順序を選択するステップと、を含む。
このようにして、用いられるグループの数、または（人間または機械である）オペレータが諸物品を取り出すために移動しなければならない距離、を最小化することが望ましい。
【００２４】
本発明の第４の特徴によれば、物品の保管および取り出しの装置が提供され、その装置は、
それぞれが前記物品のそれぞれのグループを保管する１つまたはそれ以上の保管所と、
前記物品のそれぞれの場所を少なくともグループに応じて記録するデータ記憶装置と、
複数の要求された物品についての注文または諸注文を、前記記録された場所と比較し、前記諸グループの第１のものの中において、できるだけ多くの前記要求された物品を捜し、もし前記諸グループの前記第１のものの中において、要求された物品が捜し出されなかったならば、前記グループの後続のもののそれぞれの中において、できるだけ多くの前に残った要求された物品を捜すデータ・プロセッサと、を含み、
それにより前記装置は、後の取り出しのために全ての前記要求された物品を捜し出すよう動作できる。
【００２５】
好ましくは、前記装置は、前記データ記憶装置および前記データ・プロセッサを有するコンピュータを含む。
好ましくは、（ディスク・カルーセル（ｄｉｓｋ  ｃａｒｏｕｓｅｌ）のような）前記保管所のそれぞれは、捜し出された物品の場所をユーザに対し明示するための信号手段、または要求された物品を（部分的に、または完全に）排出するためのエジェクタを含む。
前記信号手段は、（ＬＥＤのような）ランプとすることができる。
【００２６】
あるいは、前記装置は、それぞれの要求された物品の場所を示すデータ信号を、自動化された（例えば、機械的な）物品取り出し装置に送る動作ができ、それにより前記要求された物品を自動的に取り出すことができる。
前記データ・プロセッサは、前に捜し出されなかった物品について、諸グループを順次、または、それぞれの相次ぐグループ内において捜し出された物品の数が最大となる順序で、チェックする動作ができる。
【００２７】
１つの実施例においては、前記データ・プロセッサは、前記第１のグループのいくつかの可能な指定および後続の諸グループの順序、好ましくは前記第１のグループの全ての前記可能な指定および後続の諸グループの順序、全ての前記要求された物品を捜し出すために必要なグループの総数、を決定し、また、前記要求された物品が取り出されるグループの総数を最小化するか、または前記要求された物品を取り出すために移動しなければならないグループ間の距離を最小化する、第１のグループの指定および後続のグループの順序を選択する動作ができる。
【００２８】
本発明はまた、任意の上述の方法を行うようにコンピュータを制御するためのコンピュータ・プログラム部分を有する、コンピュータ読取りが可能な媒体をも提供する。
本発明をさらに明確に把握できるように、添付図面を参照しつつ、例としての実施例を以下に説明する。
【実施例１】
【００２９】
図１は、本発明の実施例による、（商品の注文に応じての）通信販売遂行方法のフロー・チャートを示す。この方法によれば、商品は、配送センターにおいてさまざまな供給源から受け取られる１０。この例においては、商品はコンパクト・ディスクを含む。このコンパクト・ディスクは、あらかじめ録音された音楽を含むもの、ＤＶＤ（ｔｍ）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、および空白のコンパクト・ディスクの、任意のタイプのものであってよい。
【００３０】
これらの商品は、コンパクト・ディスクの配送業者および卸売業者を含む、さまざまな供給源から受け取られる。しかし、さらに、商品の１つの供給源は、ある検討期間の後に、またはある他の理由により、１つまたはそれ以上のコンパクト・ディスクを返品する顧客である。
【００３１】
商品は、それらの供給源にかかわらず、次にバーコード読取り装置などにより識別される１２。もしこの識別が可能であったならば、この方法は、ステップ２０へ進む。もし自動システムがディスクを識別できなかったならば１６、人間の関与１８が必要になる。しかし、その場合は、この方法によれば、そのようなディスクは、他のディスクの処理を停滞させずに、後に人間が注意を払えるよう排出される。これは、ディスクの処理の遅延を回避し、また、この方法によればディスクはランダムに保管されているので、特定のディスクを手作業により識別できるように処理の流れから排出し、いくらかの遅延の後にそれを前記流れの中に挿入し返すことは、この方法の稼働に差を生じさせない。
【００３２】
このようにして、人間の関与１８により識別された後、そうしなければ識別不可能であったディスクもステップ２０へ進む。
ステップ２０においては、コンパクト・ディスクは、本質的にそれらのコンパクト・ディスクがこのステップに到着した時に、２０グループにグループ化され、それぞれのグループはトレイ内に置かれ、（それぞれのグループ内に置かれたディスクの順序を含めての）それぞれのグループの内容は、コンピュータのデータベース内に記録され、そのトレイは、配送センターの倉庫部分内の利用可能な保管場所に自動的に割当てられ、それぞれのトレイは次に、その割当てられた保管場所へ移送される。それらのトレイは、手動により、または従来の自動保管システムにより、それらそれぞれの保管場所へ移送され、後者の場合はやはりコンピュータにより制御される。
【００３３】
あるいは、トレイに対して保管場所を割当て、次にそのトレイをその場所に移送するのではなく、その場所を確認した後に、そのトレイの他の詳細（すなわち、内容など）と共にデータベース内に入力する。
【００３４】
コンパクト・ディスクについての注文は、顧客から絶え間なく受け取られ２２、受け取られた時に、コンパクト・ディスクのグループ群と同じサイズ、すなわち、この例においては２０個、のバッチにグループ化される。１つまたはそれ以上のディスクについて単一の注文を行うことはできるが、もし１つより多くのディスクについての注文であれば、その注文は簡単に、複数の、単一ディスクの注文、を構成しているかのように取り扱われることを認識すべきである。
【００３５】
前記諸注文は、次にコンピュータにより、ディスクの諸グループの内容と比較され２４、それにより、トレイの内容が、コンパクト・ディスクの識別、およびディスクが前記グループ内および注文のバッチ内に現れる順序、の双方において注文と一致している前記トレイがつきとめられる。もし一致しているトレイが見出されれば２６、コンピュータは自動保管システムを制御して、一致トレイを取り出す２８。
【００３６】
もし一致が見出されなければ３０、処理される注文のバッチのサイズを変更する３２。これは、例えば、前記バッチの最後の注文を排出することにより、前記バッチのサイズを１だけ減少させ、その注文を、次の注文のバッチの最初の注文とする（そうでなければ、その注文を、受け取った注文のシ−ケンスのもっと後の、現在のバッチの外部の位置まで移動させる）ことにより行うことができる。あるいは、前記注文のバッチ内の（該バッチ内の最後の注文のような）１つの注文を、（例えば）そのバッチの外部から最初に受け取った、この例においてはその最後の注文とは異なった注文と、単に交換したほうがよいかもしれない。
【００３７】
いずれの場合においても、変更されたバッチは、次に比較ステップ２４へ返され３４、そこでそれは存在するグループと再び比較される。もしこのバッチが、そのサイズを減少させることにより変更されたものであれば、この比較は、存在するグループの任意の部分と行うことができる。もちろん、もしこれにより一致が見出されれば、その一致グループは、（そのグループは、今は注文のバッチよりも大きいサイズを有するので）少なくとも１つの不一致のコンパクト・ディスクを有する。すでに識別され終わっている、これらの不一致ディスクは、この方法によれば、新しいディスクのグループ内に置くためにステップ２０へ返される。
【００３８】
前記一致グループ（またはトレイ）が取り出され終わった時２８、そのトレイの内容は、前記バッチ内の注文に応じて順次梱包されて（顧客の詳細を記載した）ラベルを貼付される３６。個々の梱包は、次に発送される３８。
【００３９】
図２は、コンパクト・ディスク用の代表的なトレイ４０の図である。それぞれのコンパクト・ディスク４２は、そのコンパクト・ディスクが識別された（図１のステップ１２）後に、梱包装置により受け取られると、トレイ４０内に順次置かれる。図３を参照すると、トレイ４０が、この例においてはそれに割当てられた２０個のディスク４４により満たされた時は、トレイ４０は、データベース内に保存されているトレイ４０の内容および場所に従って、保管される（ステップ２０）。
【００４０】
この方法は、コンパクト・ディスクなどのレンタルにおいても使用可能である。ディスクのレンタルの場合には、ランダムなディスクの集合は、任意のランダムな要求の集合と８０％一致するらしいことが見出されている。この方法によると、適度に効率的なグループのサイズとして、２５個のディスクが選択される。２５個のディスクから成るグループは、それらのディスクをそれらのシーケンス内に保持する、スピンドルを有するトレイ上に保管するのが便利である。それぞれのトレイは、棚の上の特定の場所に関連している。新しいディスクは、個々にバーコードを付けられ、走査されて、それらが受け取られた順にトレイ上に保管される。会員から返却されたディスクは走査され、それらが受け取られた順にトレイ上に保管される。トレイがいっぱいになると、そのトレイは棚の上の適切な場所に保管される。
【００４１】
コンピュータ・システムは、ディスクを返却した会員の詳細を記憶し、またそれぞれのトレイにおける諸ディスクの表示を記憶する。コンピュータ・システムは、現在ディスクを要求しているそれぞれの会員の好みのリストを考慮し、いずれのトレイが完全な一致に最も近いディスクを含むかを見出す。コンピュータ・システムは次に、選択されたトレイ上の諸ディスクと同じ順序で、宛名ラベルをプリントする。発送係は、指定されたトレイを棚から取り、宛名ラベルを用いて梱包を行い諸ディスクを発送する。
【００４２】
２０，０００個のディスクを保管するためには、それぞれが２５個のディスクを含むトレイを保持するための、２０×４０個の場所を含む棚を用いることができる。もし任意の時刻において、これが、いっぱいになっていないトレイを生じたならば、そのトレイを、２５個未満のディスクを保持する棚上に置くこともできる。もし発送のために選択されたトレイが、完全一致のものでなければ、対応する宛名ラベルはこのことを知らせることができ、不一致ディスクは、入来ディスクのトレイと同様に取り扱われるトレイ上に置くことができる。
【実施例２】
【００４３】
もう１つの実施例によれば、本発明の実施例として（商品の注文に対し応答する）もう１つの通信販売方法が提供される。この実施例によれば、商品はやはりさまざまな供給源から受け取られる。本例においては、商品はＤＶＤ（ｔｍ）ディスクを含む。
この実施例によれば、以下に説明するように、前記ディスクはカルーセル（ｃａｒｏｕｓｅｌ）のアレイ内に本質的にランダムに保管され、特定のディスクの注文に応答して取り出される。
【００４４】
図４は、ディスク・カルーセル５２ａから５２ｆのアレイ５０の概略図である。この実施例によれば、いくつかのカルーセル５２ａから５２ｆは、互いに積み重ねられているが、これは単に、カルーセル５２ａから５２ｆを捜し出すために必要な、床または棚のスペースの量を減少させるために便利であるからである。図５は、１つのそのようなカルーセル５４の拡大図であり、（典型的なケース入りディスク５６のように）それぞれがケースに入れられている多数のディスク、またはディスクのグループを保持しているように示されている。
【００４５】
これらのカルーセルは電子的に制御され、制御コンピュータ（図示せず）に接続されていて、そのコンピュータから、いずれかのカルーセル内にいつディスクが挿入されたかを識別すること、またそのディスクが、いずれのカルーセル内に、またそのカルーセル内のいずれのスロット内に、挿入されたかを識別することができる。
【００４６】
同様にして、前記コンピュータから、任意のカルーセルを制御して、任意の諸ディスクを部分的に排出し、または任意の諸ディスクの場所を（それぞれのスロット上のＬＥＤによるなどして）識別することができる。これは、（カルーセルの識別子およびスロットの識別子により）所望のディスクの場所を示すことにより、またはディスクの内容により行うことができる。このようにして、オペレータは、コンピュータを用いて映画「市民ケイン」のコピーを要求することができ、そのコンピュータは操作されて、この指令に応答し、このタイトルのコピーが保管されている場所を捜し出し、１つまたはそれ以上のコピーを排出または識別することができる。以下に説明するように、特定のタイトルの複数のコピーのいずれが排出または識別されるべきかを選択するためには、さらなる判断基準を利用することができる。
【００４７】
ディスクのバッチが配送センターにより受け取られた時は、それらのディスクは、それぞれのバッチ内においてそれらのディスクが受け取られ、または置かれていた順序で、カルーセル５２ａから５２ｆのいずれかの中に挿入される。これは、好ましくは、カルーセルのアレイ５０の一端部にあるカルーセルから始めることにより行われ、そのカルーセルが保持できる、できるだけ多くのディスクを手作業で挿入した後に、隣接するカルーセルへ移動する。このようにして、オペレータは、右側頂部のカルーセル５２ａから始めて、そのカルーセルがいっぱいになるとカルーセル５２ｂおよびカルーセル５２ｃへと下方へ進み、次に左側頂部のカルーセル５２ｄへ移動し、続いてカルーセル５２ｅおよびカルーセル５２ｆへ進む。この経路は、単にオペレータが必要とする移動を最小化することを意図したものである。重要なのは、それによりディスクが互いの相対位置にかかわらず、または、タイトル、内容などによるディスクのグループ化の意図をもって、挿入されることであるのは明らかである。
【００４８】
しかし、それぞれのディスク（または、厳密に言えばそのケース）は、ディスクの内容を識別するバーコードを付けられている。従って、それぞれのディスクがカルーセル内に挿入される時、オペレータは、コンピュータに結合されたバーコード・スキャナによりバーコードを走査するので、コンピュータはディスクの識別子を示すデータを受け取る。このコンピュータは、同時に、ディスクが特定のカルーセルの特定のスロット内に挿入されつつあることを検出し、指定された内容を有するディスクが、指定されたカルーセルおよびスロット内にいま保管されていることを示すデータ記録を（後の使用のために）保存する。これらのデータは、コンピュータにより記憶されると、特定のスロット内のディスクを識別するため、または指定された内容を有するディスクを捜し出すために検索することができる。
従って、いつかは、カルーセル・アレイ５０は、本質的にランダムな順序でディスクを含有することになる。
【００４９】
配送センターが注文を受け取ると、その注文の詳細は前記コンピュータに入力される。このコンピュータは、要求されたディスクのできるだけ多くを、第１のカルーセル（好ましくは右側頂部のカルーセル５２ａ）において捜し出し、次に、残りの要求されたディスクのできるだけ多くを次のカルーセル（好ましくはカルーセル５２ｂ）において捜し出し、以下同様にして、注文が満たされるまで続ける。オペレータは、コンピュータによりそのようにして識別された諸ディスクを、（あるカルーセルには、特定の注文において要求されたディスクが全く無いことがあることを理解すべきであるが）相次いでそれぞれのカルーセルから取り出す。このアプローチは、要求されたディスクをカルーセルから物理的に収集するのに要する時間を最小化する。その理由は、コンピュータが隣接する諸カルーセル内のディスクを捜し出すことを試みるからである。さらに、そのコンピュータは、任意のカルーセルを第１のカルーセルとして指定するように、また、オペレータが、（ことによると、要求されたディスクが存在しない中間のカルーセルを含めて）どれだけ多くのカルーセルに接近しなければならないかを決定するようにプログラムされることができる。次に、オペレータの移動を最小化する第１のカルーセルの選択が用いられ、それにより、要求されたディスクがオペレータのために、部分的に排出、または識別される。
【００５０】
本発明の精神および範囲内での改変は、当業者により容易に行われる。従って、本発明は、以上に例として説明した特定の実施例に制限されるものではないことを理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の第１の実施例による注文を満たす方法を示すフロー・チャートである。
【図２】コンパクト・ディスクを収容するためのトレイを示す。
【図３】コンパクト・ディスクにより満たされた、図２のトレイを示す。
【図４】本発明のもう１つの実施例による注文を満たす方法に用いられる、コンパクト・ディスクまたはＤＶＤ（ｔｍ）ディスクを収容するためのカルーセルのアレイを示す。
【図５】図４のカルーセルのアレイにおける、１つのカルーセルを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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