(57)【要約】【解決手段】  超音波画像化カテーテル（１２）用のセンサー（１６）と、その製作方法が提供されている。センサー（１６）は、圧電センサーアレイ変換器材料のブロックが取り付けられているフレックス回路（３２）がベースになっている。フレックス回路は、圧電ブロック上の電極に電気的に接続されている導電体（３４）を含んでいる。整合層は、圧電ブロック上のブロックとフレックス回路基板の間に形成されている。個々の変換器アレイ要素は、整合層を形成した後で、圧電ブロックを複数の個別の変換器要素に分割することによって形成される。フレックス回路基板の隣接する変換器アレイ要素の間に切れ目が形成され、隣接する要素を音響的に分離している。フレックス回路基板と整合層は、センサーと画像化環境の間の音響インピーダンスを整合させ易くするため、比較的高いインピーダンスを有している。
2005537062.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
音響インピーダンスを有する媒体内で作動する超音波画像化装置用のセンサーにおいて、
フレックス回路基板と、前記フレックス回路基板上に形成された複数の導電体を有しているフレックス回路と、
前記フレックス回路の回りに配置されている個別の圧電変換器アレイ要素のアレイと、を備えており、前記変換器アレイ要素は、前記変換器アレイ要素の音響インピーダンスを、前記媒体の音響インピーダンスに整合させる働きをする同時成形された音響整合層部分を有しており、前記同時成形された音響整合層部分は、前記変換器アレイ要素と前記フレックス回路の基板との間に配置されている、センサー。
【請求項２】
前記整合層は、５−１２ＭＲａｙｌの範囲の音響インピーダンスを有する材料を備えている、請求項１に記載のセンサー。
【請求項３】
前記フレックス回路基板は、３．５−４．５ＭＲａｙｌの範囲の音響インピーダンスを有している、請求項１に記載のセンサー。
【請求項４】
前記変換器アレイ要素は、前記フレックス回路の基板を隣接する変換器アレイ要素の間で貫通して形成された切れ目によって、互いに音響的に分離されている、請求項１に記載のセンサー。
【請求項５】
複数の集積回路が前記フレックス回路に取り付けられている、請求項１に記載のセンサー。
【請求項６】
前記フレックス回路基板は、少なくとも３．５ＭＲａｙｌの音響インピーダンスを有する可撓性フィルムを備えており、前記変換器アレイ要素は、前記フレックス回路基板を隣接する変換器アレイ要素の間で貫通して形成された切れ目によって、互いに音響的に分離されている、請求項１に記載のセンサー。
【請求項７】
前記フレックス回路に取り付けられている前記変換器アレイ要素の個数は、３２と１２８の間にある、請求項１に記載のセンサー。
【請求項８】
前記各圧電変換器アレイ要素には電極があり、前記電極は、導電性隅肉を使って前記フレックス回路上の前記導電体に接続されている、請求項１に記載のセンサー。
【請求項９】
超音波画像化カテーテルセンサーにおいて、
複数の導電体が設けられているフレックス回路基板を有しているフレックス回路と、
前記フレックス回路の回りに配置されている個別の圧電変換器アレイ要素のアレイと、を備えており、前記変換器アレイ要素は、前記フレックス回路基板の隣接する変換器アレイ要素の間の長手方向の切れ目によって分離されている、センサー。
【請求項１０】
前記変換器アレイ要素は切り溝によって分離されており、前記切れ目は前記切り溝の拡張部である、請求項９に記載のセンサー。
【請求項１１】
前記フレックス回路基板は、３．５−４．５ＭＲａｙｌの範囲の音響インピーダンスを有する材料を備えている、請求項９に記載のセンサー。
【請求項１２】
５−１２ＭＲａｙｌの範囲の音響インピーダンスを有する材料の整合層を更に備えており、前記整合層は、前記変換器アレイ要素上の前記変換器アレイ要素と前記フレックス回路の基板との間に配置されている、請求項９に記載のセンサー。
【請求項１３】
超音波画像化カテーテル用の複数の圧電変換器アレイ要素を有するフレックス回路センサーを形成する方法において、
複数の圧電ブロックをテンプレート内に配置する段階と、
前記テンプレートを加熱し、前記テンプレートを流して前記圧電ブロックの側面を覆わせる段階と、
前記側面が覆われた後で、前記圧電ブロック上に、５−１２ＭＲａｙｌの音響インピーダンスを有する材料の整合層を形成する段階と、
前記圧電ブロックの内の１つをフレックス回路上に、前記整合層が前記圧電ブロックと前記フレックス回路との間になるように、取り付ける段階と、
前記取り付けられた圧電ブロックを個別の圧電変換器アレイ要素に分割する段階と、を備える方法。
【請求項１４】
前記個別の圧電変換器アレイ要素が、実質的に円筒形の超音波センサーアレイを形成するように、前記フレックス回路を円筒形に成形する段階を更に含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記圧電ブロックの上部を可撓性カバーで覆って、加熱している間に、前記圧電ブロックの上部が前記テンプレートにより被覆されるのを防ぐ段階を更に含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記整合層を研磨する段階を更に含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
前記フレックス回路を隣接する圧電変換器要素の間で貫通する切れ目を形成する段階を更に含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
前記フレックス回路を隣接する圧電変換器要素の間で貫通する切れ目を形成する前記段階の前に、前記フレックス回路上に一時的な安定化材料の層を配置する段階と、
前記フレックス回路を隣接する圧電変換器要素の間で貫通する切れ目を形成する段階と、
前記切れ目を形成した後で、前記一時的な安定化層を取り除く段階と、を更に含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
前記一時的な安定化材料の層はフォトレジスト層を含んでおり、前記方法は、真空チャックを使って前記フォトレジスト層を保持する段階を更に含んでいる、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記圧電ブロックを、３．５−４．５ＭＲａｙｌの範囲の音響インピーダンスを有するフレックス回路上に取り付ける段階を更に含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【請求項２１】
前記整合層を形成する段階は、６−８ＭＲａｙｌの音響インピーダンスを有する整合層を、前記圧電ブロック上に形成する段階を含んでいる、請求項１３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、超音波画像化カテーテル及びセンサーの様な超音波画像化装置と、これらの装置を製造する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波画像化技法は、医療状態の診察及び治療の間に画像を集めるのに使用される。超音波画像化カテーテルは、患者の体内の画像を集めるのに使用される。例えば、経皮的な経腔的冠状動脈血管形成術(transluminal coronary angioplasty)の処置の間に、心臓病患者の血管内の画像を入手し、外科医が、膨張可能な風船を正確に配置するのを支援する。
【０００３】
典型的な超音波画像化カテーテル構成では、カテーテルの遠位端に設けた圧電超音波変換器のアレイを使用して、画像目標（例えば、患者の血管）に向けて放射する高周波音響信号を生成する。変換器アレイは、対応する反射した音響信号を集める。画像処理技法を使用して、反射した音響信号を、外科医のための画像に変換する。
【０００４】
本発明の目的は、改良された超音波画像化カテーテル及びセンサーと、そのような装置を製作する方法を提供することである。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明のこの目的及びその他の目的は、本発明の原理に依り、超音波画像化カテーテル及びセンサーと、それらを製作するための方法を提供することによって実現される。
本発明に従って作られる画像化カテーテルは、その遠位先端にセンサーを有している。センサーは、圧電要素で形成された変換器アレイを有している。製造過程の間に、均一な音響整合層が、変換器アレイ内の全要素の表面に亘って平行に形成される。変換器アレイ要素上のこれら同時成形された音響整合層部分は、画像化カテーテルを使って適切な画像目標（例えば、患者の血管又は他の体内管腔）の画像を集めるときに、変換器アレイの性能を改良する。具体的には、整合層は、中間のインピーダンスと適切な厚さの中間層として作用することによって、変換器要素の音響インピーダンスを、周囲の媒体（例えば血液、組織など）に合わせる。従って、整合層は、変換器要素の音響インピーダンスと、手術中にセンサーを浸している体液又は他の物質の音響インピーダンスの間の音響インピーダンスを有する材料を使って形成される。
【０００６】
センサーは、変換器アレイ要素が形成される可撓性回路（フレックス回路）を有している。フレックス回路の基板は、圧電変換器要素の音響インピーダンスを、センサーを浸している媒体の音響インピーダンスに合わせる働きをする。フレックス回路の音響整合能力を高めるには、フレックス回路の基板を、可撓性のポリマー材料にしては比較的高い音響インピーダンスを有する可撓性基板材料を使って形成する。例を挙げると、ポリイミドグループの材料の中では、ユーピレックス(Upilex)が、カプトン(Kapton)より高い音響インピーダンスを有している。フレックス回路は、変換器アレイ要素が電気的に接続されている導体を有している。
【０００７】
変換器アレイ要素は、ブロック状の圧電材料の形態でフレックス回路に取り付け、後で分割して個々の変換器アレイ要素を形成する。変換器アレイを個々の要素に分割する過程の間に、変換器アレイの下にあるフレックス回路も分割して、変換器アレイ要素を、隣接する要素と音響的に分離する。これで漏話を低減することによって、画像化性能の改善が期待できる。
【０００８】
本発明の更なる特徴、性質及び様々な利点は、好適な実施形態に関する添付図面と以下の詳細な説明から明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明による例示的カテーテルベースの超音波画像システム１０を図１に示している。超音波センサー１６を備えたカテーテル１２は、外科的及び診断的処置の間に、患者身体の内側の場所から画像を集めるのに使用される。例えば、カテーテル１２を、心臓手術の様な経皮処置の間に使用して患者の血管の内側から画像を集める。カテーテルは、必要に応じて、他の超音波用途にも用いることができる。
【００１０】
カテーテルは、適切であれば、どの様な大きさでもよい。例えば、カテーテルは、全体の長さが約１００−２００ｃｍである。カテーテルの遠位部分は長さが約３５ｃｍで、カテーテルの近位部分は長さが約１２５ｃｍである。
【００１１】
センサー１６からの画像データは、カテーテル１２内のケーブルを使って、画像処理及び表示装置１４に送られる。装置１４は、超音波画像処理技法を使って画像データを処理し、医者又は他の適切なユーザーに向け、対応する画像を表示スクリーン上に表示する。装置１４は、センサー１６に、センサー１６の作動を制御する信号を提供する。例えば、装置１４は、センサー１６の変換器要素に駆動信号を送って、それらの要素に、患者の身体の周囲の領域へと適切な音響信号を出させる。適切な音響信号は、例えば、持続時間が約２５ｎｓの音響パルスである。
【００１２】
これらのパルスを生成するため圧電変換器要素に加えられるピーク駆動電圧は、約１０Ｖである。患者の身体からの音響エコーは、変換器要素に、１０−３０μｖ程度の電圧を誘導する。反射から誘導される信号は、一般的に駆動信号より数桁程度低いので、センサーの音響インピーダンスは、周囲の環境と合っているのが望ましい。更に、個々の変換器要素は、画像化性能を良くするため、音響的に互いに分離されている。
【００１３】
センサー１６は、図１に示している型式のカテーテル又はプローブの様な何らかの適切な医療装置に取り付けられている。例えば、センサー１６を、中空の管を有するカテーテルに取り付けてもよい。中空の管を通って伸びるガイドワイヤーを使って、カテーテルを、患者体内の所望の位置に配置するのを支援することもできる。別の適切な装置では、センサー１６を、中空管の無いプローブの端部に取り付け、医者又は別の適切なユーザーがプローブをその近位端で操作する。分かり易くするため、本発明を、主に、カテーテルを含むセンサー装置として説明する。しかしながら、これは、説明のためにそうするだけである。センサー１６は、適切であれば、どの様な管腔内及び／又は医療器具又は装置とでも共に使用することができる。
【００１４】
センサー１６は、医療器具に永久的に取り付けてもよいし、器具から取り外せる独立した構造要素部分として設けてもよい。例えば、センサー１６を、相互交換可能なカテーテル先端部分として設けてもよい。
【００１５】
必要であれば、カテーテル１２に追加構成要素を設けてもよい。例えば、光ファイバーケーブルを用いてビデオ画像能力を備えることもできるし、膨張可能な風船を使用してステントを展開させてもよいし、粉瘤切除器具を使って障害物を取り除いてもよいし、手術の間に使用するために、スネア又はプローブの先端を設けてもよいし、洗浄口又はガイドワイヤー通路を設けてもよいし、温度センサー、フローセンサー（例えばドップラーのフローセンサー）、圧力センサー及びそれらのセンサーを組み合わせて備えていてもよい。これらは、単に説明のための例である。必要であれば、カテーテル１２内にどの様な適切な構成要素が含まれていてもよい。
【００１６】
センサー１６は、多数の個別の変換器要素に基づく変換器アレイを含んでいる。適していれば、どの様な数の要素（例えば、１６、３２、６４、８０、１２８、２５６、２５７以上、１６未満、３２−２５６など）を使用してもよい。変換器要素は、圧電材料（例えば、セラミック圧電材料、ポリマー圧電材料、単結晶圧電材料、マトリックス内にセラミック粒子を有する複合圧電材料など）で形成してもよい。変換器要素は、適切なＡＣ電気信号で駆動すると、患者の体内に放射される音響波を生成する。これらの変換器要素（又は、受信器変換器要素の個別のセット）を用いて、反射した音響波を集め、それらの信号を音響エネルギーに変換する。
【００１７】
或る適切な装置では、センサー１６は、電気信号を変換器要素へ出し入れするための導電性電極を含んでいる可撓性の基板上に形成された多数の変換器要素を含んでいる。「フレックス回路」と呼ばれるこの型式の基板は、比較的薄く（例えば、５μｍから２００μｍの厚さ、又は他の何れかの適切な厚さ）、巻くか又は円筒形となるように操作され、図１に示している適切な遠位位置でカテーテル１２の円筒形芯に取り付けられる。フレックス回路部分は、センサーの最も外側部分にあるので、手術中は、変換器アレイ要素からの音響エネルギーは、フレックス回路を通って、患者の身体へと半径方向外向きに放射される。カテーテルに取り付けられた後のフレックス回路の外径は、０．５ｍｍから３ｍｍ程度、又は何れかの他の適切な直径である。
【００１８】
音響裏当て層をカテーテルの芯と変換器アレイ要素の間に配置して、芯から変換器要素に反射される偽の「鈴鳴」信号の形態をした音響干渉を低減するのが望ましい。裏当て層と、巻かれた円筒形変換器アレイは、カテーテルの芯の溝に取り付けられる。裏当て層材料と円筒形センサー要素を収容するための溝を有する適切なカテーテル装置を、図２と図３に示している。
【００１９】
図２の装置では、カテーテル１２は、中空又は中実管か、一連の管又は管断面か、或いは他の個々の部分で形成された主円筒形芯又は本体部分を有している。カテーテルの芯は、金属、プラスチック、金属とプラスチック部品の組み合わせ、或いは何らかの他の適切な材料又は材料の組み合わせを使って形成されている。カテーテルの全て又は一部（例えば、カテーテルの先端付近）は、例えば、プラチナ又はイリジウムの入った金属合金の様な、Ｘ線透視法で視認可能な材料である、放射線不透過材料を使って形成されている。典型的な中空管は、直径が約０．０２４インチ、壁の厚さが２５μｍである。カテーテル１２の遠位先端では、芯１８の要素が外周溝２０を形成するように成形されている。溝２０は、カテーテルが完全に組み立てられた場合、裏打ち層材料と変換器アレイ要素の厚さの全て又は少なくとも一部を収容できるだけの深さであるのが望ましい。図２の例示的装置では、溝２０は、カテーテルの主長さに取り付けられている遠位部分と先端部分２２との間で、カテーテルの芯１８の構成要素に凹部を成形して形成されている。先端２２は、カテーテルの芯１８と同じ１つ又は複数の材料で形成してもよいし、先端２２の先細形状と組み合わせると血管の様な狭い管腔内へカテーテル１２を挿入し易くなる柔らかい材料で形成してもよい。カテーテル１２には、ガイドワイヤー２６上を前進させることができるように、ガイドワイヤー管腔２４が設けられている。
【００２０】
図３の例示的装置では、環状リング２２を使って、溝２０を確定するスペーサーを形成している。リング２２は、適していればどの様な材料で形成してもよい。例えば、リング２２をルビーで形成してもよく、ルビーは、厳しい許容差で機械加工でき好都合である。この他に使用できる適切な材料としては、プラスチック、セラミック、金属、エポキシ、そのような材料の複合材などがある。リング２２は、シアノアクリレート接着剤の様な接着剤を使って、芯１８に貼り付ける。シアノアクリレート接着剤は、芯１８の他の部分を互いに貼り付けるのにも使用される。例えば、芯１８が入れ子状態又は重なり状態の管で形成されている場合、シアノアクリレート接着剤を使用して管を互いに固定する。
【００２１】
図２及び図３に示しているように、カテーテル１２の中心を貫通して長手方向に伸びるガイドワイヤー管腔２４が設けられている。これによって、カテーテル１２を、ガイドワイヤー２６に沿って導くことができ、患者に使用する際にカテーテル１２を配置し易くなる。
【００２２】
カテーテルの芯１８上に溝２０を画定するための図２及び図３に示している配置構成は、説明を目的としたものに過ぎない。必要に応じて、どの様な適切な配置構成を使用して溝２０を画定してもよい。溝は、カテーテル１２の本体を形成するのに使用されている１つ又は複数の管か円筒の材料に凹部を形成することによって画定しても、追加のスペーサー、リング又は他の構造を芯１８の外周上に追加することによって形成しても、一体型の溝部分を有する特別に形成された先端部を取り付けることによって形成しても、又は、別の適切な方法又はそのような方法の組み合わせを使って形成してもよい。
【００２３】
図２及び図３に示しているように、溝２０は、（カテーテル１２の長手方向軸に沿って測定する）長さがＬである。長さＬは、フレックス回路上の変換器アレイと他の構成要素を巻き付けて、カテーテル１２の遠位端の回りに円筒を形成する場合に、変換器アレイを収容できる長さである。例えば、変換器アレイの対応する寸法が１ｍｍであれば、長さＬは、１ｍｍに、変換器アレイを溝２０内に取り付けることのできる僅かな間隙を加えたものである。
【００２４】
図２及び図３に示している型式の溝２０内に取り付けるための寸法Ｌに作られた変換器アレイ２８を有する例示的センサー１６を、図４に示している。変換器アレイ２８は、複数の個別要素を有しており、そのそれぞれは、図４に示す例示的要素３０と平行に整列している。変換器アレイ２８は、フレックス回路３２に取り付けられている。フレックス回路は、ポリイミドの様な、電気的絶縁性の可撓性基板材料で形成されている。必要であれば、フレックス回路を、可撓性ポリマー材料にしては音響インピーダンスが比較的高い基板で形成することもできる。ポリイミドグループの材料内では、ユーピレックス（Ｕｐｉｌｅｘ）はカプトン（Ｋａｐｔｏｎ）よりも音響インピーダンスが高い。或る適切な配置構成では、フレックス回路は、可撓性で、少なくとも３．５ＭＲａｙｌの音響インピーダンス、又は３．５から４．５ＭＲａｙｌの範囲内の音響インピーダンスを有する材料で形成されている。約４ＭＲａｙｌの音響インピーダンスを有する適切なフレックス回路基板材料が、日本の山口県の宇部興産から商品名ユーピレックス−Ｓで販売されている。音響インピーダンスが３．５から４．５ＭＲａｙｌのフレックス回路を使用すると、センサー１６と、カテーテル１２を浸している媒体（通常は患者の血液）との間の音響インピーダンス整合が大幅に改善する。この様な音響インピーダンスの整合は、センサー１６の性能を改善すると期待できる。
【００２５】
導電体３４は、フレックス回路基板の表面上に形成されている。この導電体は、例えば金の様な可鍛金属で形成してもよい。薄層のクロムの様な適切な接着層を使用すると、金又は他の導体材料を基板へ容易に接着することができる。金属層は、スパッタリング、蒸着又は何らかの他の適切な技法によって堆積される。湿式又は乾式エッチングか他の適切なパターン技法を使って、体積した金属をパターン化し、導電体３４を形成する。
【００２６】
各変換器要素３０は、２つの相対する電極を有している。電極の主要部分は、アレイを図４に示すように向けたとき、変換器アレイの上側面と下側面に位置している。電極の一部が、変換器アレイ２８の要素３０の両端３５と３６上を伸張している。導体３４と端部３５、３６との間に電気的接点を形成することによって、導体３４と電極の主要部分との間で、電気信号が伝わる。
【００２７】
変換器要素３０への駆動信号は、各変換器要素３０上の電極を対応する導体３４に接続することによって、要素３０に伝えられる。同様に、要素３０は、反射した音響波を検出すると電気信号を生成し、それが伝えられる。
【００２８】
或る種の変換器アレイ（例えば、６４個又はそれ以上の要素を有するアレイ）では、導体３４が多いので、これらの全ての導体線を、カテーテル１２の長さに沿って１つのケーブルで装置１４に送ることが厄介である。従って、電気マルチプレクサ回路３８（例えば、時分割マルチプレクサ回路又は他の適切なマルチプレクサ回路）を使用して、変換器アレイ２８に直接接続されている比較的数の多い導体３４を、入／出力４０で数の少ない導体３４に減らす。入／出力４０の導体は、はんだ付け、溶接、又は何らかの方法で、カテーテル１２の長さに沿って装置１４に伸びている適切なケーブル内のワイヤーに電気的に接続されている。必要であれば、回路３８は、駆動信号を生成するための駆動回路、及び／又は、アレイ２８内の変換器要素３０を用いて音響情報を検出するときに作り出される電気信号を少なくとも部分的には処理するための処理回路を含んでいてもよい。
【００２９】
図４に示すように、回路３８と変換器アレイ２８をフレックス回路３２に取り付けた後で、フレックス回路と取り付けられている構成要素は、円筒形に成形され、カテーテル１２の遠位区画に取り付けられるので、アレイ２８は、溝２０（図２、３参照）の中に突き出る。図４のフレックス回路と構成要素をカテーテルに取り付けた後の、例示的カテーテル１２の断面側面図を、図５に示す。
【００３０】
図５に示しているように、アレイ２８の両端３５と３６は、（図５の実施形態では、環状スペーサーリング２２の円周状内側端面が画定する）溝２０の内側両端の間の所定の位置に保持されている。図５に示すように、集積回路３８が、カテーテルの芯を取り囲んでいる。
【００３１】
カテーテル１２の本体は、随意の外側管１０８（例えば、中密度ポリエチレン管）と対応する管拡張部１１０とによって取り囲まれているガイドワイヤー管１０６（例えば、高密度ポリエチレン管）を有している。回路３８とアレイ２８は、マーカー管１１２と裏打ち層４６の回りに巻き付けられている。５つの回路３８が在る場合は、回路の断面は五角形になる。４つの回路３８が在る場合は、断面の形状は方形になる。必要であれば、これ以外の数の回路３８を使用してもよい。
【００３２】
ケーブルワイヤー４２は、フレックス回路の入／出力４０において、はんだ付け、溶接又は何らかの方法でフレックス回路上の導体３４に電気的に接続されている。カテーテル１２は、ケーブル４２を装置１４まで通す（図１）長手方向管腔を有している。プラスチック管１１８は、シアノアクリレート接着剤１２０を使って管拡張部１１０に固定されている。シアノアクリレート接着剤は、外側管１０８と管拡張部１１０をマーカー管１１２に取り付けるための接着剤１２２としても使用されている。紫外線硬化接着剤１２４を使用して、センサー１６を密封して、カテーテル１２の残りの部分に取り付けてもよい。
【００３３】
補強部材１２６を使用して、カテーテル１２の近位部分の剛性を上げることもできる。
これは、回路３８及び変換器アレイ２８の様なフレックス回路と構成要素をカテーテル１２に取り付けるための、１つの適切な装置に過ぎない。必要に応じて、適切であれば、どの様な装置を使用してよい。例えば、個々の管を一体型の構造として設けることもできる。接着剤又は他の適切な装置を使って１つの管又は構造を固定する、独立した部品の形態で設けることもできる。異なる型式の接着剤及び配管を使用するなどしてもよい。
【００３４】
変換器アレイ２８を支持するのに使用される裏打ち層４６は、変換器アレイ２８からカテーテルの芯の中心へ半径方向内向きに伝播する音響信号が吸収されるように、比較的高い音響減衰能を有しているのが望ましい。層４６のインピーダンスは、３Ｍｒａｙｌ以上であるのが望ましく、４Ｍｒａｙｌ（例えば４．２Ｍｒａｙｌ）以上であると更に望ましい。この方法で、偽の音響信号を抑制すると、鈴鳴を減らし、センサー１６の信号対ノイズ比を改良するのに役立つ。適していればどの様な材料でも、裏打ち層４６に使用することができる。例えば、裏当て層４６は、エポキシと中空の微小球体の混合物、又は高い音響吸収性を有する何らかの他の適切な材料で形成することができる。また、裏当て層を接着剤で形成して、変換器アレイをカテーテル本体に取り付け／固定するだけでなく、「鈴鳴」を減らすようにするのも好都合である。
【００３５】
変換器アレイ２８を形成する工程の間に、音響整合層がアレイ要素３０それぞれの上に形成される。整合層は、例えば、望ましくは５−１２Ｍｒａｙｌの範囲内の、更に望ましくは８−１０Ｍｒａｙｌの範囲内の音響インピーダンスを有する厚さ２０−３０μｍの材料の層で形成されている。使用することのできる例示的整合層の材料は、マサチューセッツ州ランドルフのエマーソン・アンド・カミング（Ｅｍｅｒｓｏｎ＆Ｃｕｍｉｎｇ）マイクロ波プロダクツ社から入手可能なエコソーブ（Ｅｃｃｏｓｏｒｂ）TMである。
【００３６】
整合層は、変換器アレイ要素３０とフレックス回路基板３２の間に配置されている。作動時、音響信号は、変換器アレイ要素から整合層とフレックス回路基板を通して送られる。整合層とフレックス回路基板の厚さ（合計で音響信号の波長の約四分の一波長）と音響インピーダンスは、変換器アレイ２８と、超音波センサー１６が画像化している患者の体内の周囲の組織又は他の物質との間に、良好な音響インピーダンスの整合状態を作り出せるように選択される。
【００３７】
センサー１６の品質は、感度（効率）、制振性（音響パルスが変換器アレイによって作り出された直後に振動を止める変換器の能力）、帯域幅（広範囲な周波数の音響信号を発信及び受信する変換器の能力）及び漏話（変換器アレイの個々の要素の、隣接する要素からの相対的な電気的／音響的絶縁性）の様な性能測定基準で規定される。
【００３８】
変換器アレイ要素３０上に音響整合層を使用すると、フレックス回路基板材料自体だけを使って音響整合能力を提供する構成に比べて、センサー１６の制振能力が相当に改善される。これは、主に、整合層の音響インピーダンス特性が、適切な可撓性の回路基板から得られる音響インピーダンスに比べて高いことに依る。
【００３９】
音響整合層は、音響信号を変換器アレイ２８に出し入れするのを支援する音響的に非反射性のコーティングを形成するのに使用される。音響整合層は、変換器アレイ２８の圧電材料の音響インピーダンス（約３１ＭＲａｙｌ）と、カテーテルを浸している媒体の音響インピーダンス（一般的には患者の血液又は他の体液で、約１．５ＭＲａｙｌの音響インピーダンスを有する）の幾何平均にほぼ等しい音響インピーダンスを有しているのが理想的である。これらの２つの値の幾何平均（それらの積の平方根で与えられる）は、約６．８ＭＲａｙｌである。
【００４０】
フレックス回路３２の基板に最適な材料は、ポリイミドの様なポリマーを引き抜いたフィルムである（ユーピレックス又はカプトン）。この様なフィルムは、導電体３４を形成し、回路３８及びアレイ要素３０の様な構成要素をフレックス回路３２に取り付けた後で、センサー１６に必要な円筒形に巻くことができるほど柔らかい。しかしながら、ポリイミドのようなフィルムは、通常、音響インピーダンスが約３．２Ｍｒａｙｌ以下で、最適値である約６．８Ｍｒａｙｌより相当に低い。６．８Ｍｒａｙｌに近い音響インピーダンス（例えば、５−１２又は６−８Ｍｒａｙｌ）を有する整合層を使用すると、変換器アレイと、カテーテルが作動している媒体（例えば血液）との間の音響的整合が改善され、制振性（装置と、装置が作動している媒体の間の界面で反射されたエネルギーによる）が相当に改善される。
【００４１】
整合層の厚さを確実に高いレベルで均一にし、製造工程の効率を改善するため、アレイ２８内の全要素３０に対する整合層を、平行に堆積させ平坦化する。音響整合層とカテーテル先端の他の部分を、図６に（図５の６−６線に沿う）断面で示している。
【００４２】
図６に示しているように、カテーテルの芯１８は、カテーテルを使用する間、ガイドワイヤーが配置される管腔２４を有している。芯１８は、中実でもよいし、中空の管（例えば、中空プラスチック管）を使って形成してもよい。芯１８が中空管の場合、管腔２４は、管の内径と同じ寸法でもよいし、カテーテル管内に別の中空管を入れ子にして形成してもよい。これらは、例示目的の構成に過ぎない。必要に応じて、適切ならばどの様な構成としてもよい。
【００４３】
音響波を非常に良く吸収する裏当て層４６は、芯１８を形成する中空管又は円筒の外側表面に設けられている。変換器アレイ２８は、裏当て層４６の後で、芯１８に取り付けられる。整合層４８は、フレックス回路３２とアレイ２８の間に配置されている。アレイ２８は、図６では環状リングを形成しているように示しているが、実際には、多くの個別の変換器アレイ要素３０（図６では、その内の３つを示している）で構成されている。同様に、整合層４８は、図では連続した材料の層を形成しているように示しているが、実際には、３つの例示的整合層部分５０で示しているように、各変換器アレイ要素３０の上に在る。図６は、一定の縮尺ではない。
【００４４】
図４に関連付けて説明したように、各変換器要素上の電極は、変換器要素をカテーテルに装着する前に、フレックス回路３２上の対応する導電体３４に電気的に接続される。変換器アレイ２８を形成するのに使用されるブロック状の圧電材料５２の斜視図を、図７に示している。図７の圧電ブロック５２は、まだ個々の要素３０に分割されてはいない。電極５４と５６は、スパッタリング、蒸着、又は他の適切な堆積技法、及び、湿式又は乾式エッチング、シャドウマスキング、又は他の適切なパターン化技法を使って、ブロック５２上に形成される。以上は、電極５４と５６を形成するための例示的方法に過ぎない。必要に応じて、適切ならばどの様な技法を用いて電極５４と５６を形成してもよい。電極５４と５６は、金（例えば、クロムなどの下層接着層付で）又は何らかの他の適切な金属又は導体で形成してもよい。
【００４５】
圧電ブロック５２をフレックス回路３２上に装着するとき、端面３５と３６は、フレックス回路基板上の導体３４に電気的に接続される。端面３５と３６を導体３４に電気的に接続する１つの適切な技法は、図８ａに示しているように、導電性隅肉(fillets)５８と６０（例えば、銀ペーストの隅肉）の様な導電性の部分を使用することである。（図７、図８ａ及び他の図面は一定の縮尺ではない。例えば、整合層４８は約２０−３０ミクロンの厚さであり、圧電ブロック５２は、約６６−７７ミクロンの厚さで、５００−１０００ミクロンの長さであり、即ちアスペクト比１４ｘである。）
導体部分５８は、電極５４の端面部分３５を導体３４の部分３４ａに電気的に接続している。導体部分６０は、電極５６の端面部分３６を導体３４の部分３４ｂに電気的に接続している。導体３４は、圧電要素と回路３８及び装置１４の電子機器との間で、信号（アレイ要素への駆動信号、又はアレイ要素によって電気信号に換えられた音響エコー信号）を搬送する。
【００４６】
図８ａと図８ｂの下部に示しているように、整合層４８は、下側電極５４の下、圧電ブロック５２とフレックス回路３２の基板との間にある。図８ｃは、隅肉５８が、端面３５及び導体３４と電気的接点を形成するのにどの様に使われているかを示している。
【００４７】
図８ａ、図８ｂ、図８ｃに示すように、ブロック５２上の電極を導体３４に電気的に接続した後で、圧電ブロック５２を、図９に示しているように、個々の変換器要素３０に分割する。ブロック５２は、ブロック５２を鋸引きする（例えば、各要素の対３０の間に切り溝(kerfs)６２の様な空間を残す）か、ブロック５２に刻み目を付ける（例えばナイフのエッジを使って）か、ブロック５２をレーザー切断又は水噴射切断するか、又は何らかの他の適切な切断又は方形切断法を使用することによって、要素３０に分割される。
【００４８】
各変換器要素３０の整合層部分は、何らかの適切な技法を使って同時に形成される。整合層４８を圧電ブロック５２上に形成するための１つの例示的方法は、図１０と図１１のテンプレート構造６４の様なテンプレート構造を使用する段階を含んでいる。製造工程の間に、図７のブロック５２の様な圧電材料の長方形のブロックを、構造６４のテンプレート層６６に画定されている窪み穴６８に挿入する。整合層を、圧電ブロック上に堆積させる。穴６８の側面は、整合層材料が、ブロック５２の側壁と、両端３５、３６の様な端部をコーティングするのを防ぐ働きをする。図１１のテンプレート構造６４は、大きな穴６８を有しており、これを使用して圧電材料の大きなブロックの壁を保護する。次に、この大きなブロックを切断して、図１０の穴６８で取り扱われる型式の、小さなアレイ寸法のブロックに成形する。図１０及び図１１の例示的事例では、比較的少数の穴６８だけを示している。実際には、多数（例えば５０−１００又はそれ以上）の穴６８を設けて、多数の圧電ブロックを一度に処理することによる処理能力と規模の経済性を改善している。
【００４９】
図１２−１７は、加工工程の間の、テンプレート構造と圧電ブロック５２の側面図を示している。図１２に示すように、穴６８は、圧電ブロック５２の寸法Ｌと実質的に同じ長さＬを有している。テンプレート材料６６は、ワックス、プラスチック、又は圧電ブロック５２の側壁を保護するための何らかの他の適切な材料である。テンプレート材料６６は、加熱すると流れるのが望ましい。テンプレート材料６６は、圧電ブロックの厚さとほぼ同じ厚さＴを有している。例えば、厚さＴは、圧電ブロック５２の厚さと同じか、又は、圧電ブロックの厚さより約１０μｍまで薄くてもよい。厚さが圧電ブロック５２と等しいかそれ以下のテンプレート６６を使用すると、後の上部層マスキング操作の際に、ブロックの上部を確実にシールできるようになる。テンプレート材料６６は、基板７０（例えば、ステンレス鋼の基板又はキャリア）で支持してもよい。
【００５０】
図１３に示すように、テンプレート構造６４の各穴６８は、上側電極５６と下側電極５４を有するブロック５２で満たされる
テンプレート６６によって画定された穴にブロック５２を挿入した後で、図１４に示すように、可撓性のマスキング部材７２（例えば、可撓性のシリコンカバー）を、圧電ブロック５２の上面とテンプレート部分６６に押し付ける。次に、テンプレート構造とブロック５２を加熱する。これによってテンプレート材料が流れる。テンプレート層６６のプラスチック、ワックス又は他のテンプレート材料が流れると、それがブロック５２の側壁を覆う。しかしながら、可撓性カバー７２がブロック５２の最上層をシールしているので、ワックス又は他のテンプレート材料が上側電極５６上を流れることはない。この様にして上側電極５６を保護すると、後続の洗浄処理を最小化することができる。
【００５１】
カバー７２を取り除き、テンプレートを冷却（随意的に、カバー７２を取り外す前にテンプレートを冷却してもよい）すると、図１５に示すように、テンプレート層が現れる。尖頭７４と他の浮遊テンプレート材料は、（例えば、酸素プラズマ内の）プラズマエッチング又は何らかの他の適切な洗浄処置によって、上側電極５６から取り除かれる。
【００５２】
流す代わりに、テンプレート６６の許容差を厳しくして、テンプレートがブロック５２と実質的に同じ幅Ｌとなるようにしてもよい。そうすると、整合層が、ブロック５２の電極５４及び５６の側壁と確実に接触しないようにしながら、整合層を上側電極５６に貼り付けることができる。流すやり方と同じく、（例えば、酸素プラズマ内の）プラズマエッチング又は何らかの他の適切な洗浄処置によって、テンプレートの高さを修正し、及び／又は、浮遊テンプレート材料を上側電極５６から取り除くことができる。
【００５３】
整合層４８は、適切な整合層材料を洗浄済み構造の上に拡げ、整合層材料を硬化させ、そして（必要ならば）硬化済み整合層を研磨することによって、形成することができる。エコソーブの様な適切な整合層材料は、通常、ペースト様粘性を有する前駆物質で形成されている。硬化した後、整合層は固体になる。機械研磨、化学機械研磨又は何らかの他の適切な研磨又は平坦化技法を使って、テンプレート構造６４の各圧電ブロック５２上の整合層部分を平行に平坦化する。整合層４８がブロック５２及びテンプレート６６上でどのように形成されているかを示す側面図が、図１６である。
【００５４】
整合層４８を研磨し、ブロック５２をテンプレートから取り外し、（必要ならば）余分なテンプレート材料を側壁から取り除くため溶剤で洗浄すると、（図１７に示すように整合層４８で覆われている）各ブロック５２は、フレックス回路３２に取り付け、導体３２と電気的に相互接続する準備が整った状態になる。ブロック５２は、レーザー又は機械的切断を含む様々な技法でテンプレート６６から取り外すことができる。代わりに、テンプレートを冷却して、ブロック５２との界面に沿って壊してもよい。更に、例えば、ワックスの様なテンプレート材料を溶かして、テンプレートからブロックを簡単に取り外すこともできる。これらは、例示的事例に過ぎない。必要に応じ、適切ならどの様な技法を使用して、整合層４８を有するブロック５２をテンプレート６６から取り外してもよい。
【００５５】
ブロック５２を整合層４８で覆う工程の間に、多数のブロック５２（例えば、構造６４内の５０−１００ブロック）それぞれの上に、整合層が同時（堆積及び硬化段階の間と研磨段階の間の両方）に形成される。整合層４８は、テンプレートからブロックを取り除く間に、多数のブロック５２を覆うシートから、各ブロック５２の表面を個々に覆う個別部分に区分けされるのが望ましい。このような区分けは、切断、割分などで行うことができる。
【００５６】
更に、所与の圧電ブロック５２を分割するとできる各変換器要素３０は、同時形成された整合層４８の一部分を有しており、整合層４８も、ブロック５２を要素３０に方形切断する間に分割される。変換器要素上の同時形成された整合層部分は、平行に作られているので、均一であり、製造するのに経済的である。
【００５７】
アレイ２８内の各変換器要素３０上に同時形成された整合層部分４８を有する超音波画像化カテーテル１２を製作するのに関わる例示的段階を、図１８に示している。段階７６では、パターン化されたテンプレート構造６４が提供される（例えば、ステンレス鋼キャリア７０上にパターン化されたワックス又はプラスチックのテンプレート６６を形成することによって）。
【００５８】
段階７８では、圧電ブロック５２を、パターン化されたテンプレート構造６４の各穴６８の中に配置する。圧電ブロック５２は、ジルコン酸チタン酸鉛組成物の様な何らかの適切な圧電材料で形成することができる。電極５４と５６（端壁の電極部分３５と３６を含む）は、ブロックを穴６８に挿入する前に、ブロック５２上に形成されるのが望ましい。
【００５９】
段階８０では、圧電ブロック５２を、適切な可撓性マスク（例えば、シリコンカバーシート）で覆う。カバーを、ブロックの上部（及び、従って電極５６）をシールできるだけの力で、ブロックの上面に押し付ける。
【００６０】
段階８２では、テンプレート材料（及びブロック５２）を加熱する。これにより、テンプレート材料が流れて、ブロック５２の側面を被覆する。
段階８４では、前記適切な可撓性マスクを取り除く。
【００６１】
段階８６では、プラズマエッチング又は他の適切な洗浄技法を使ってブロック５２を洗浄することによって、余分な材料、例えばワックス又はプラスチックを取り除く。
段階８８では、整合層を、テンプレート構造６４の全てのブロック５２の上と、後に個別の変換器アレイ要素３０になる各ブロック５２の全ての部分の上に同時に形成する。整合層は、未硬化の整合層のペーストを、テンプレート構造６４内のブロック５２の表面に塗布し、加熱し、及び／又は、前記ペーストを空気又は何らかの他の適切な雰囲気環境に曝して、ペーストを硬化させることによって、堆積させる。
【００６２】
段階９０では、硬化した整合層４８を研磨するか、或いは平坦化する。
段階９２では、（例えば、ナイフの様な工具を使って構造６４から各ブロック５２を取り外すか、基板を撓ませるか、テンプレート６６のワックス又はプラスチックが脆くなって、圧力を掛けると、テンプレート６６とブロック５２の側面の間の継ぎ目に沿って割れるほどに、基板とテンプレート構造６４を冷却するか、レーザー切断するか、又は何らかの他の適切な技法を使って）テンプレート構造６４から圧電ブロック５２を取り外す。ブロック５２の側面は、テンプレートから取り外すときには概ね清浄であるが、必要ならば、追加の溶剤洗浄段階又は他の適切な洗浄処理を使用して、ブロックから（及びブロックの電極から）テンプレート材料を更に洗い落としてもよい。
【００６３】
図１１の穴６８の様な大きな寸法の穴を有するテンプレート構造６４を使用している場合、段階９４で、大きな寸法の圧電ブロック５２を、アレイ寸法のブロックに切断する。
段階９６では、個々のブロック５２を、（例えば適切な接着剤を使って）フレックス回路３２に取り付ける。
【００６４】
段階９８では、導電性隅肉又は部分５８と６０を使用して（例えば、ブロック５２の端部とフレックス回路の間の界面に沿って銀のペーストを塗布することによって）、電極５４と５６の端部３５と３６をフレックス回路３２の導体３４に相互接続する。
【００６５】
段階１００では、ブロック５２を、方形分割、鋸引き、又は何らかの方法で切断又は分割して、個々の変換器アレイ要素３０にする。ブロック５２を要素３０に分割すると同時に、整合層４８も、各要素３０が整合層４８の個別の部分を有するように分割される。
【００６６】
必要であれば、段階１００は、フレックス回路の裏面（少なくともアレイ２８の付近）を、フォトレジスト（例えば、ポリメチルメタクリレート又はＰＭＭＡ）又は日東（Ｎｉｔｔｏ）のテープの様な他の適切な材料の安定化層で被覆する段階を更に含んでいてもよい。安定化層は、一時的なものであるのが望ましく、フレックス回路を方形切断し、及び／又は筒状に形成し易くする犠牲層として使用してもよい。次に、方形切断加工（又は別の適切な切断処理）を使って、圧電ブロック５２と、随意的に、切り溝６２の下にあるフレックス回路（図９）の両方を通して切断する。
【００６７】
切断加工は、随意的に、図１９に示すように、隣接する変換器要素３０の間に、フレックス回路３２の全て又は一部分を貫通する切れ目１０４を形成する。図１９は、巻いて、超音波画像化カテーテル１２の作動中に使用される円筒形のフレックス回路形状のセンサー１６に形成される前の、平面状態のフレックス回路３２の断面（即ち、変換器アレイの中間を横切る断面）を示している。図２０の図面は、長手方向の切れ目(cuts)１０４（センサー及びカテーテルの長手方向軸に平行な切れ目）が、センサー１６を形成している円筒形に巻いたフレックス回路の遠位端の外周回りにどのように配置されている（例えば、均一に空間を空けて配置されている）かを、外側斜めから示している。
【００６８】
切れ目１０４（切り溝６２の下向き拡張部、又は別の切れ目の何れでもよい）は、アレイ要素３０を互いに分離するのに役立つ。切れ目は、フレックス回路３２のエッジから伸張しており、各アレイ要素３０が、自身の基板材料片上に飛び込み板方式で取り付けられた状態に維持している。代わりに、切れ目１０４を、フレックス回路３２の中間部分（即ち、フレックス回路３２の端部３６と３６の間の部分）までで止めることによって、「飛び込み板」の両端を、互いに接続したままにしておいてもよい。
【００６９】
カバーの切れ目１０４があるため、フレックス回路３２を鋸引きする間に使用される真空チャックに保持し易くする下層の一時的な安定化層は、切断完了後に取り除かれる。
アレイ２８を変換器アレイ要素３０に分割する工程の間に、随意のフレックス回路切断工程を使用すると、変換器アレイ要素は、更に互いに音響的に分離される。この分離によって、各変換器アレイ要素に関係付けられた音響ビームプロファイルの幅が増大する。
【００７０】
画像化の品質は、各変換器要素が比較的独立して作動し、かなり幅広い関係ビームプロファイルを有する場合には改善される。変換器アレイ要素が極端に狭いビームを作り出す場合は、ビームを適切に組み合わせることができない。この場合、画像化処理の間に必要なだけの角度に亘って組み合わせビームを掃射するのが、困難又は不可能になる。隣接する変換器アレイ要素３０の間にあるフレックス回路の部分を貫通して完全に切断することによって、変換器要素は、より幅広のビームを作り出し、隣接する要素内に望ましくない振動を誘発し難くなる。
【００７１】
図１９では、フレックス回路３２を、多数の部片に切断するように示している。しかしながら、上で説明し、図２０に示しているように、切れ目１０４を、アレイ要素３０の付近でフレックス回路に設けた局所的スリットとして形成して、フレックス回路３２が、アレイ２８の遠くで１つの部片に留まるようにしてもよい（図１８の段階１００の間）。更に、切れ目１０４は、隣接する変換器要素３０と実質的に音響的に不整合なエポキシ又は接着剤で満たしてもよい。接着剤は、例えば、ＵＶ硬化性又は熱硬化性エポキシである。エポキシは、各アレイ要素の間を音響的に分離しながら、フレックス回路を円筒に成形し易くし、且つ変換器アレイの要素３０の間に流体シールを形成する。
【００７２】
超音波画像化カテーテル１２の性能は、要素３０上に同時に成形された音響整合層部分（例えば、一体式の圧電ブロック形態を保ったままアレイ要素を平行に加工することによって形成されたエコソーブの整合層部分）を使用することによって、音響インピーダンスの高いフレックス回路基板（例えば、ユーピレックス−Ｓ、カプトン、又は３．５−４．５ＭＲａｙｌの範囲又は他の適切な範囲の音響インピーダンスを有する他の材料で形成されている基板）を使用することによって、隣接する要素の間にある下層のフレックス回路を切断して隣接するアレイ要素３０を分離することによって、又は、これらの設計手法を適切に組み合わせて使用する（例えば、上記方法の内の１つだけを使用するか、上記方法の内の任意の２つを使用する）ことによって、改善することができる。更に、本発明のこれらの態様を、上記本発明の様々な他の実施形態と適切に組み合わせて使用することもできる。
【００７３】
上記説明は、本発明の原理を例示したに過ぎず、当業者であれば、本発明の範囲と趣旨から逸脱することなく、様々な修正を加えることができるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明による、例示的超音波画像化カテーテルと、付帯する画像処理装置の概略図である。
【図２】本発明による、超音波画像化カテーテル装置の芯に使用される例示的支持ルーメンの遠位先端の斜視図である。
【図３】本発明による、超音波画像化カテーテル装置の芯に使用される別の例示的支持ルーメンの遠位先端の斜視図である。
【図４】本発明による、フレックス回路上に形成されている変換器アレイと集積回路の斜視図である。
【図５】本発明による、変換器アレイと付帯する集積回路近傍の、例示的超音波画像化カテーテルの一部の断面側面図である。
【図６】本発明による、図５の例示的カテーテルの、６−６線に沿う断面図である。
【図７】本発明による、変換器の電極の配置を示す、例示的変換器アレイ要素の斜視図である。
【図８ａ】本発明による、例示的様式でフレックス回路に取り付けられている図７の変換器アレイ要素の端部断面図である。
【図８ｂ】本発明による、導電性隅肉を使用して変換器の電極をフレックス回路上の電導体に接続する前の、フレックス回路と圧電変換器の一部分の斜視図である。
【図８ｃ】本発明による、導電性隅肉を使用して変換器の電極をフレックス回路上の電導体に接続した後の、フレックス回路と圧電変換器の一部分の斜視図である。
【図９】本発明による、フレックス回路に取り付けた後の、図７と図８ａに示した型式の複数の要素を有する超音波変換器アレイの（斜視）断面図である。
【図１０】本発明による、変換器アレイを製作するときに用いられる、例示的テンプレート構造の概略図である。
【図１１】本発明による、変換器アレイを製作するときに用いられる、別の例示的テンプレート構造の概略図である。
【図１２】本発明による、圧電材料ブロックを、加工して変換器アレイを形成するために挿入する前の、例示的テンプレート構造の側面図である。
【図１３】本発明による、圧電ブロックを、変換器アレイを製作する工程の間にどのようにテンプレートに挿入するかを示している、図２の側面図と同様の側面図である。
【図１４】本発明による、ブロックとテンプレートが可撓性カバーで覆われた後の、図１３のテンプレートと圧電ブロックの側面図である。
【図１５】本発明による、図１４の可撓性シートを取り外した後の、テンプレート構造の側面図である。
【図１６】本発明による、音響的整合材料の層が圧電ブロック上に堆積され平坦化された後の、図１５のテンプレート構造の側面図である。
【図１７】本発明による、図１６のテンプレート構造から取り外した後の、圧電ブロックの側面図である。
【図１８】本発明による、超音波画像化センサーとカテーテルを製作することに関わる段階の流れ図である。
【図１９】本発明による、変換器アレイ要素を、フレックス回路部分の隣接する要素間に切れ目を形成することによって音響的に互いに分離した、例示的センサーの一部分の端部を示す斜視図である。
【図２０】本発明による、例示的超音波画像化カテーテルの遠位部分の、個々の変換器アレイ要素を互いに音響的に分離するよう作られている切れ目の位置を（外側斜めから）示している斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【国際調査報告】
2005537062.tif 000024
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