(57)【要約】耳栓およびその製造方法が提供されており、当該耳栓は、使用者の耳道に挿入される挿入部分と、前記挿入部分から延在するスカートと、を有する発泡体を含む。このスカートは、その内部に差し込み口が形成されている。当該耳栓は、さらに、前記差し込み口に受け入れられた結合部分と、前記差し込み口から延在するハンドル部分と、を有する鋳型成形された軸を含む。このハンドル部分によって、当該耳栓の製造中および使用中における当該耳栓の取り扱いが容易になっている。前記スカートは、前記軸の前記結合部分を取り囲むように延在しており、前記結合部分および前記発泡体は、前記差し込み口のなかで接着結合されている。
2005537859.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
耳栓であって、
使用者の耳道に挿入される挿入部分と、前記挿入部分から延在し、その内部に差し込み口が形成されているスカートと、を含む発泡体と、
前記差し込み口に受け入れられた結合部分と、前記差し込み口から延在しており、当該耳栓の製造中および使用中における当該耳栓の取り扱いを容易にするためのハンドル部分と、を含む鋳型成形された軸と、
を備えており、
前記スカートが、前記結合部分を取り囲むように延在するとともに、前記結合部分および前記発泡体が、前記差し込み口のなかで接着結合されている耳栓。
【請求項２】
請求項１に記載の耳栓であって、前記鋳型成形された軸が、向かい合う第１の端部および第２の端部を含む実質的に円筒形の細長い部材であり、前記結合部分が、前記第１の端部に近接して配設されるとともに、前記ハンドル部分が、前記第２の端部に近接して配設されており、前記結合部分が、前記第１の端部に向かう方向において先細になっている耳栓。
【請求項３】
請求項２に記載の耳栓であって、前記結合部分が、結合剤を受け入れて前記結合部分と前記発泡体との接着結合を容易にするための平坦面を含んでいる耳栓。
【請求項４】
請求項３に記載の耳栓であって、前記平坦面が、前記第１の端部に向かう方向において先細になっている幅を含んでいる耳栓。
【請求項５】
請求項３に記載の耳栓であって、前記鋳型成形された軸が、射出成形プロセスにおいて形成されるとともに、前記結合剤が、シアノアクリレート接着剤である耳栓。
【請求項６】
請求項２に記載の耳栓であって、前記ハンドル部分が、第１および第２の向かい合わせの側面と、第３および第４の向かい合わせの側面と、を含む実質的に曲線的な細長い部材であり、前記第１および第２の側面がそれぞれ、前記第３および第４の側面のそれぞれにおける幅よりも大きな幅を有している耳栓。
【請求項７】
請求項６に記載の耳栓であって、前記第３および第４の側面がそれぞれ、陥没した部分を含んでいる耳栓。
【請求項８】
請求項７に記載の耳栓であって、前記陥没した部分によって、当該耳栓の製造中および使用中における当該耳栓の取り扱いを容易にするような握り表面が設けられている耳栓。
【請求項９】
請求項８に記載の耳栓であって、前記陥没した部分が、観察者による視覚的な観察のための文字または記号を含む視覚的な表示領域を備える耳栓。
【請求項１０】
請求項１に記載の耳栓であって、前記軸が、当該軸の内部に形成された空洞と、前記空洞を当該軸の外部に露出するために当該軸の一端に設けられた開口と、を含んでいる耳栓。
【請求項１１】
請求項１０に記載の耳栓であって、コードが、前記開口を通じて前記空洞に挿入された上で、前記軸に固定されている耳栓。
【請求項１２】
請求項１に記載の耳栓であって、前記軸が、前記結合部分と前記ハンドル部分との間に配設されたカラーをさらに含んでおり、前記カラーが、実質的に、円筒形の形状であって、前記軸から円周方向に延在している耳栓。
【請求項１３】
請求項１２に記載の耳栓であって、前記カラーが、前記結合部分の断面積よりも大きな断面積を有している耳栓。
【請求項１４】
請求項１３に記載の耳栓であって、前記カラーの前記断面積が、前記ハンドル部分の断面積よりも大きい耳栓。
【請求項１５】
請求項１に記載の耳栓であって、前記挿入部分が、当該耳栓を着用者の耳道に挿入するのを容易にするような半球状の形状を有している耳栓。
【請求項１６】
請求項２に記載の耳栓であって、前記スカートが、円筒形の形状を有しており、前記第１の端部および前記第２の端部から実質的に等距離にある点まで延在するとともに、前記差し込み口が、前記結合部分の形状に対応する形状を有している耳栓。
【請求項１７】
請求項１６に記載の耳栓であって、前記差し込み口が、実質的に円筒形の形状を有している耳栓。
【請求項１８】
請求項１に記載の耳栓であって、前記発泡体が、当該発泡体を形成する間に形成された前記挿入部分から前記スカートまで延在するリブをさらに含むことで、当該発泡体における排出手段が設けられている耳栓。
【請求項１９】
請求項１８に記載の耳栓であって、前記スカートが、実質的に円筒形の形状を有しており、前記リブが、前記円筒形のスカートから放射状に延在する第１のリブ、第２のリブ、第３のリブ、および第４のリブを含んでおり、前記第１のリブ、前記第２のリブ、前記第３のリブ、および前記第４のリブが、前記円筒形のスカートの外部を取り囲むように等間隔に配置されている耳栓。
【請求項２０】
耳栓であって、
第１の端部と、前記第１の端部の反対側にある第２の端部と、前記第１の端部に近接して配設された結合部分と、前記第２の端部に近接して配設されたハンドル部分と、を含む軸であって、前記結合部分が、前記第１の端部に向かう方向において先細になっているとともに、結合剤を受け入れるための平坦面を有しており、前記ハンドル部分が、当該耳栓の製造中および使用中における当該耳栓の取り扱いを容易にするための輪郭を有している軸と、
音声減衰部材と、
を備えており、
前記結合部分が、前記結合剤によって、前記音声減衰部材に結合させられており、前記軸における前記ハンドル部分が、前記音声減衰部材から延在している耳栓。
【請求項２１】
請求項２０に記載の耳栓であって、前記音声減衰部材が、前記結合部分を受け入れる差し込み口を含む半球状の発泡体である耳栓。
【請求項２２】
請求項２１に記載の耳栓であって、前記差し込み口が、前記発泡体から延在するスカートの内部に形成されており、前記スカートが、前記結合部分を覆っている耳栓。
【請求項２３】
耳栓の軸であって、
第１の端部と、
前記第１の端部の反対側に配設された第２の端部と、
平坦面を含む、前記第１の端部に近接して配設された結合部分であって、当該結合部分および平坦面が前記第１の端部に向かう方向において先細になっている結合部分と、
当該耳栓の軸の製造中および使用中における当該耳栓の軸の取り扱いを容易にするための輪郭を含むハンドル部分と、
を備える耳栓の軸。
【請求項２４】
請求項２３に記載の耳栓の軸であって、前記輪郭が、前記ハンドル部分に形成された陥没した部分を含んでおり、前記陥没した部分が、当該耳栓の軸の製造中および使用中における当該耳栓の軸の取り扱いを容易にするような握り表面を備える耳栓の軸。
【請求項２５】
請求項２４に記載の耳栓の軸であって、前記陥没した部分が、観察者による視覚的な観察のための文字または記号を含む視覚的な表示領域をさらに備える耳栓の軸。
【請求項２６】
請求項２３に記載の耳栓の軸であって、前記結合部分と前記ハンドル部分との間に配設されたカラーをさらに備えており、前記カラーが、実質的に、円筒形の形状を有しており、前記結合部分の断面積よりも大きく、かつ前記ハンドル部分の断面積よりも大きな断面積を有している耳栓の軸。
【請求項２７】
耳栓を製造する方法であって、
発泡体を鋳型成形して、円形部分と、前記円形部分から延在するスカートと、を含むようにして、
前記スカートの内部に差し込み口を形成して、
軸を鋳型成形して、平坦面を有する結合部分と、当該軸を握りやすくするような輪郭を有するハンドル部分と、を含むようにして、
前記平坦面に結合剤を塗布して、
前記結合部分を前記差し込み口に挿入して、
前記結合剤を硬化させることで、前記結合部分と前記発泡体とを前記差し込み口のなかで接着結合させることを含む方法。
【請求項２８】
請求項２７に記載の方法であって、前記結合部分を前記差し込み口のなかで動かすことで、前記結合剤を前記差し込み口の内部表面上に広げることをさらに含む方法。
【請求項２９】
請求項２８に記載の方法であって、前記動かすことが、前記結合部分を前記差し込み口に挿入する際に、前記結合部分を回転させることを含む方法。
【請求項３０】
請求項２７に記載の方法であって、前記軸を鋳型成形することが、射出成形プロセスを含む方法。
【請求項３１】
請求項２７に記載の方法であって、前記軸を鋳型成形することが、観察者による視覚的な観察のための文字または記号を含む前記ハンドル部分上における視覚的な表示領域を形成することをさらに含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、聴覚保護具に関するが、特に、射出成形された軸が、発泡体に、接着結合させられたものを含む耳栓に関する。
【背景技術】
【０００２】
聴覚保護具および騒音減衰具の用途についてはよく知られており、様々なタイプの器具が、セミオーラル型の器具（semi-aural devices）および耳栓を含めて入手可能である。発泡体部材は、これらの器具に用いて、音声を減衰させるとともに着用者にとっての着け心地を向上させるものとしてよく知られている。
【０００３】
一般に、耳栓は、より長時間にわたる連続的な使用に用いられる。例えば、発泡ゴムまたはポリウレタンのような弾力性のあるポリマー発泡材料によって構成される発泡体耳栓は、当該技術分野においてよく知られている。例えば、ガードナー・ジュニア（Gardner Jr.）の米国再発行特許第２９，４８７号明細書に開示されたもののような、ゆっくりと復元する発泡体耳栓は、着け心地が良いだけでなく、全ての周波数において、実際の場における高い防音性を発揮するということが明らかになっている。また、ガードナー・ジュニアの米国特許第５，２０３，３５２号明細書には、高分子発泡体を備える聴覚保護耳栓が開示されている。
【０００４】
そのような耳栓が、さらに、コードが、一対の耳栓に取り付けられて、それらの間に張り渡されるものを含む場合もある。従来のコードは、通常、コードが、耳栓に恒久的に取り付けられるように、より具体的には、コードの各々の端部が、それぞれの耳栓における軸部分の各端部に恒久的に取り付けられるように設計されている。
【０００５】
耳栓における音声減衰（防音）部材は、上述したように、発泡体、および可撓性のあるゴムのような材料の双方から作られてきた。ゴムのような材料は、耳栓を着用者の耳のなかに直接かつ容易に挿入させることが可能となることから都合が良い。しかしながら、そのような耳栓および器具は、一般に、長時間の使用においては着け心地が悪くなる。この点において、発泡体耳栓は、より着け心地を向上させるために望ましい。
【０００６】
ロールダウン（roll-down）タイプの発泡体耳栓が、当該技術分野において知られている。これらの耳栓は、通常、円筒形の形状であり、弾力性のある発泡材料によって構成された物体を含む。使用に際して、着用者が、その物体を丸めて耳栓を圧縮することで、その断面積を減少させる。この圧縮された状態で、耳栓の一方の端部が、耳道（ear canal）に挿入される一方で、反対側の端部が、挿入を助けるハンドルの役割を果たす。一旦、耳道に挿入されると、耳栓は、その元の寸法に戻るように膨張し、耳道の一部を塞いで、着け心地の良い装着感および好適な減衰特性を可能にする。
【０００７】
しかしながら、ロールダウンタイプの発泡体耳栓は、そのような耳栓における柔軟性のために完全に挿入することが難しいことが多い。すなわち、小さく丸められた（ロールダウンされた）状態であっても、依然として、その耳栓において、耳栓の本体を耳道のなかに十分な長さ挿入する上で満足な剛性が提供されない場合もある。不十分な挿入では、結果として、不満足な減衰につながり、従って、望ましくない。
【０００８】
ロールダウンタイプの耳栓の挿入不足に対処するために、発泡体耳栓が、硬質または半硬質の軸部材を含むように開発されてきている。そのような耳栓には、弾力性のある発泡物体およびその発泡体部分に埋め込まれた硬質または半硬質の軸部分が含まれる。軸部分は、発泡体部分に完全に埋め込まれるようにしてもよいし、発泡体部分に埋め込まれた、または取り付けられた第１の端部と、発泡体部分から延在する第２の端部と、を含むようにしてもよい。軸部分は、着用者がその耳栓を耳道に挿入するのを助けるように、ある程度の剛性を耳栓に提供しようとするものである。すなわち、その軸部分の剛性により、着用者は、耳栓を耳道のなかに適切な挿入深さまで押し込むことが可能となり、これにより、耳栓が適切な減衰を提供することが可能となる。また、この軸部分は、一旦、耳道に挿入されたときに耳栓の着け心地の良さを確実にするように、ある程度の柔軟性を含むことが多い。
【０００９】
発泡体に軸部材を強力に取り付けることが、耳栓の機能を確実にするためには重要である。一般に、軸は、耳栓の製造プロセスにおいて発泡体に機械的に結合させられる。まず、軸を製造し、それからこれを挿入物（インサート）として鋳型のなかに配置する。それから、発泡体部分を軸の一部を取り囲むように鋳型のなかに成形して、発泡体が、軸インサートに機械的に結合するようにする。その結果として、耳栓が、軸に結合させられた発泡体を含み、その軸は発泡体から延在することになる。代替的には、軸全体を、鋳型のなかに配置して、発泡体が、その軸を完全に取り囲んで成形し、これに結合することで、軸を封じ込めるようにしてもよい。この場合に、結果として得られる耳栓は、外側発泡物体およびその物体の内部に埋め込まれた軸部分を含む。
【００１０】
上述したように発泡体と軸とを機械的に結合することは、難しく、むらの多いプロセスである。例えば、発泡体の適切な成形および発泡体と軸との適切な結合のためには、発泡体が軸の周りに成形されることになる鋳型に適切な排出手段を設けることが必要である。鋳型に適切に排出手段を設けるために、様々な試みがなされてきている。例えば、ファルコ（Falco）の米国特許第５，７９９，６５８号明細書に、多孔質軸が開示されている。その明細書において、個々の多孔質軸は、製造中に、その軸の各孔のなかに発泡体が制御されつつ入り込むことによって、発泡体に機械的に結合させられる。鋳型のなかに閉じ込められた空気が、そのプロセス中に、各孔を通じて排出させられる。但し、その個々の多孔質軸は、比較的高価であって、どちらかというと製造しにくいものであり、適切な排出手段を設けることが達成されないことが多い。もう１つの具体例では、排出手段を、各軸の外部または各鋳型の内部に加えることで、その軸と鋳型との間に、その鋳型の内部から外部に通じる排出経路または通過路を設けることができる。再度であるが、そのように各軸および各鋳型に加えることは、費用がかさみ、鋳型に適切に排出手段を設けるのに際しての有効性は、不十分であると分かることが多い。
【００１１】
また、発泡体と軸とを非自動的に手動で接着して耳栓を成形することが試みられてきている。しかしながら、このプロセスを用いる場合には、発泡体と軸との間に形成される結合が不十分であることが多い。さらに、そのようなプロセスは、煩雑で、労働集約的で、時間のかかる、かつ費用のかさむものであり、従って、軸部材発泡体耳栓の自動化された大量生産に適した手段をもたらすものではない。
【００１２】
従って、聴覚の保護を提供する際に有効でありながら便利で使い心地が良い上に、より効率が良い低コストの製造方法を有する軸付き発泡体耳栓に対する必要性が依然として存在する。
【００１３】
【特許文献１】米国再発行特許第２９，４８７号明細書
【特許文献２】米国特許第５，２０３，３５２号明細書
【特許文献３】米国特許第５，７９９，６５８号明細書
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１４】
先行技術に係る上述およびその他の課題および欠点は、本発明に係る聴覚保護具および製造方法によって解決または改善される。
【００１５】
本発明に係る１つの実施の形態において、耳栓が、使用者の耳道に挿入される挿入部分と、前記挿入部分から延在するスカートと、を含む発泡体を備える。このスカートは、その内部に差し込み口が形成されている。当該耳栓は、さらに、前記差し込み口に受け入れられた結合部分と、前記差し込み口から延在するハンドル部分と、を含む鋳型成形された軸を備える。このハンドル部分によって、当該耳栓の製造中および使用中における当該耳栓の取り扱いが容易になっている。前記スカートは、前記軸の前記結合部分を取り囲むように延在しており、前記結合部分および前記発泡体は、前記差し込み口のなかで接着結合されている。
【００１６】
もう１つの具体的な実施の形態において、耳栓が、使用者の耳道に挿入される円形の挿入部分と、前記挿入部分から延在する円筒形のスカートと、前記スカートの内部に形成された差し込み口と、前記円筒形のスカートから前記円形の挿入部分まで延在するリブと、を含む発泡体を備える。当該耳栓は、さらに、平坦面を有する結合部分と、当該耳栓の製造中および使用中における当該耳栓の取り扱いを容易にするような輪郭を有するハンドル部分と、前記結合部分と前記ハンドル部分との間に配設されたカラーと、を含む鋳型成形された軸を備える。前記スカートは、前記結合部分を取り囲むように延在する。前記結合部分における前記平坦面が結合剤を受け入れて、前記結合部分と前記発泡体とを前記差し込み口のなかで接着結合させる。
【００１７】
本発明に係る更なる実施の形態において、耳栓を製造する方法が、発泡体を鋳型成形して、円形部分と、前記円形部分から延在するスカートと、を含むようにして、前記スカートの内部に差し込み口を形成して、軸を鋳型成形して、平坦面を有する結合部分と、当該軸を握りやすくするような輪郭を有するハンドル部分と、を含むようにして、前記平坦面に結合剤を塗布して、前記結合部分を前記差し込み口に挿入して、前記結合剤を硬化させることで、前記結合部分と前記発泡体とを前記差し込み口のなかで接着結合させることを含む。
【００１８】
本発明の上述およびその他の特徴および利点は、以下の詳細な説明および図面から当業者によって正しく認識されるとともに理解されるはずである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１〜図５には、本発明に係る１つの実施の形態における耳栓１０を示す様々な図面を示す。耳栓１０は、発泡体１２および軸１４を含む。発泡体１２は、発泡体１２の第１の端部１８における円形部分１６および発泡体１２の反対側に位置する第２の端部２２におけるスカート２０を含む。
【００２０】
円形部分１６は、実質的に半球状の形状であり、発泡体１２の第１の端部１８に近接して形成された円形状面２４およびその円形状面２４の反対側に配設された凹状面２６を含む。円形状面２４および凹状面２６は、円形部分１６に、概ね三日月形状の軸方向における断面（図７）を与える。従って、エッジ３０が、円形状面２４と凹状面２６との間における境界に形成される。エッジ３０は、本質的に、円形部分１６の折り返しによって構成されており、これは、耳栓１０の長手方向の軸に対して旋回して動くことが可能である。この特徴によって、耳栓１０が使用者の耳道に挿入されたときに着け心地の良さが提供されるとともに適切な装着が確実となる。
【００２１】
スカート２０は、この円形部分１６から延在しており、一般に、凹状面２６において円形部分１６と一体成形された第１のスカート端部３２および円形部分１６に対して自由である第２のスカート端部３４を有する円筒形の部材である。スカート２０は、差し込み口３６を含む。差し込み口３６は、第１のスカート端部３２から第２のスカート端部３４までスカート２０の全長に沿って延在しており、第２のスカート端部３４において、この差し込み口３６は、発泡体１２の外部に通じている。第１のスカート端部３２において、差し込み口３６は、凹状面２６の一部を露出させる。
【００２２】
差し込み口３６の断面領域は、一般に、環状の形状であり、第１のスカート端部３２から第２のスカート端部３４まで均一な寸法である。すなわち、差し込み口３６は、実質的に円筒形の形状を有する。当然のことながら、差し込み口３６の形状が、円筒形以外であってもよい。差し込み口３６は、例えば、差し込み口３６の全長にわたって寸法が異なる環状または直線的な断面領域を含んでもよい。そのような１つの実施の形態において、差し込み口３６は、第２のスカート端部３４に近接してより大きな寸法を有し、第１のスカート端部３２に近接してより小さな寸法を有する環状の断面領域を含んでおり、差し込み口３６が、第１のスカート端部３２に向かって先細になっている。もう１つの実施の形態において、差し込み口３６は、円形部分および平坦部分を含む形状を有しており、その断面領域が、第１のスカート端部３２に向かう方向において先細になっている（断面積が徐々に減少している）。差し込み口３６は、凹状面２６を通り越して円形部分１６に入り込むように延在してもよい（図７）。
【００２３】
スカート２０は、一般に、円形部分１６の軸方向における長さＹ以上である軸方向における長さＸを含むように伸長させられる。
【００２４】
発泡体１２は、さらに、円形部分１６とスカート２０との間に延在するリブ４０を含む。各リブ４０は、本質的に、円筒形状のスカート２０と一体成形された平坦な部材であり、スカート２０から円形部分１６の凹状面２６まで放射状に延在する。各リブ４０は、第１のスカート端部３２に固定されており、第２のスカート端部３４まで延在する部分を含む。好適な実施の形態において、発泡体１２は、スカート２０の外周面の周りに等しい角度で配設された４つのリブ４０を含む。
【００２５】
発泡体１２は、以下にさらに詳細に説明するように鋳型成形プロセスにおいて製造される。その鋳型成形プロセスは、鋳型のなかに閉じ込められた空気を放出する排出ステップを含み、これによって、発泡体１２は、そのなかで適切に成形することができる。また、この排出ステップによって、各リブ４０が、発泡体１２と一体成形することができる。
【００２６】
次に、特に、図８〜図１２を参照すると、軸１４は、第１の軸端部４２およびこれに対向する第２の軸端部４４を含む。結合部分４６が第１の軸端部４２において成形され、ハンドル部分４８が第２の軸端部４４において成形される。
【００２７】
結合部分４６は、一般に、円筒形の部材であり、１つの実施の形態において、第１の軸端部４２に向かう方向において先細になっている環状の断面領域を含んでおり、すなわち、その環状の断面領域（断面積）は、第２の軸端部４４の近くにおいて、より大きく、第１の軸端部４２に向かう方向において結合部分４６の長手方向に沿って徐々に小さくなっている。
【００２８】
結合部分４６は、第１の平坦面５４および第２の平坦面５６を含む。第１の平坦面５４は、これ以外の部分において、概ね、円筒形の形状である結合部分４６の表面上における平面部分である。第１の平坦面５４は、第１の軸端部４２から、第２の軸端部４４に向かう方向において延在する。第１の平坦面５４は、第１の平坦面５４の延在部分にわたって徐々に広がる幅Ｗを含んでおり、すなわち、第１の軸端部４２の近くにおける幅Ｗは、第２の軸端部４４の近くにおける幅Ｗよりも小さい。第２の平坦面５６は、実質的に、第１の平坦面５４と同様であり、第１の平坦面５４の反対側において結合部分４６上に配設される。第１の平坦面５４および第２の平坦面５６の結果として、結合部分４６における概ね円筒形の形状には、２つの実質的に平坦な側面が含まれる。
【００２９】
ハンドル部分４８は、第２の軸端部４４から、第１の軸端部４２に向かう方向において延在しており、第１の軸端部４２と第２の軸端部４４とのほぼ中間点において結合部分４６と接する。ハンドル部分４８は、結合部分４６に近接してカラー（鍔）６２を含む。カラー６２は、結合部分４６の断面積よりも大きな断面積を有する円筒形の部材である。１つの実施の形態において、カラー６２は、ハンドル部分４８における残りの部分の断面積よりも大きな断面積を有しており、すなわち、このカラーは、円周方向において、結合部分４６よりもさらに延在しているばかりではなく、ハンドル部分４８の残りの部分よりもさらに延在しており、軸１４が、カラー６２の位置において最も大きな断面積を有するようになっている。
【００３０】
ハンドル部分４８は、第１の側面６４およびこれと同様の反対側に位置する第２の側面６６を含む。第１の側面６４および第２の側面６６は、第２の軸端部４４からカラー６２まで延在する。ハンドル部分４８は、さらに、第３の側面６８および第４の側面７０を含んでおり、第４の側面７０が、第３の側面６８と同様であって、第３の側面６８の反対側に配設されている。
【００３１】
第１の側面６４および第２の側面６６は、一般に、互いに対して平行に配設されており、第３の側面６８および第４の側面７０は、一般に、互いに対して平行である。第１の側面６４および第２の側面６６は、一般に、第３の側面６８および第４の側面７０に対して垂直に配設されている。第３の側面６８および第４の側面７０は、第１の側面と第２の側面との間に配設されており、実質的に、第１の側面と第２の側面とを接続して、図示のようなハンドル部分４８の三次元形状を構成する。
【００３２】
第１の側面６４、第２の側面６６、第３の側面６８、および第４の側面７０は、アーチ状の形状である。より詳細には、第１の側面６４および第２の側面６６は、第１の曲率半径を有する第１のアーチ状面によって構成されており、第３の側面６８および第４の側面７０は、第２の曲率半径を有する第２のアーチ状面によって構成されており、このとき、第１の曲率半径が第２の曲率半径よりも大きく、第１の側面６４および第２の側面６６における全体の幅が、第３の側面６８および第４の側面７０における全体の幅よりも大きくなっている。第１の側面６４、第２の側面６６、第３の側面６８、および第４の側面７０が組み合わさって、ハンドル部分４８における細い円形部材を構成する。
【００３３】
第３の側面６８および第４の側面７０はそれぞれ、凹部７２を含む。凹部７２は、第３の側面６８および第４の側面７０の表面に形成された陥没した部分である。各凹部７２が、カラー６２から第２の軸端部４４に向かって長手方向に延在し、第２の軸端部４４に至るよりも前の点で終端する。各凹部７２によって設けられるハンドル部分４８上における部分は、ハンドル部分４８上におけるその他の部分に比べて狭い断面積となる。各凹部７２は、本質的に、ハンドル部分４８上における陥没した握り領域を構成する。この握り領域によって、この軸を鋳型成形する間および軸と発泡体とを組み立てる間における軸１４の取り扱いが容易になる。さらに、各凹部７２によって構成された握り領域は、耳栓１０の挿入、取り外し、および一般的な取り扱いに際して使用者にとっての握りやすさを向上させるものである。この握り領域上に握り部材を一体成形して、そのような握りやすさの向上をもたらすようにしてもよい。また、各凹部７２によって構成された陥没した領域は、視覚的な観察者に対して、例えば、数字、文字、および／または記号のような符号を表示するために用いることが可能な表示面を構成する。商標名、ロゴ、製品情報、技術仕様、広告項目等を、この表示面に、軸１４の鋳型成形の間において、視覚的に表示する目的で形成するようにしてもよい。
【００３４】
第１の側面６４および第２の側面６６はそれぞれ、カラー６２に近接して配設された基部７４を含む。基部７４は、第１の側面６４および第２の側面６６のそれぞれから延在するベース７６を含む。平坦面７８が、このベース７６の上に成形される。１つの実施の形態において、この基部７４は、カラー６２に接する１つの側面において同一平面上（面一）にある。
【００３５】
軸１４のハンドル部分４８は、さらに、ハンドル部分４８の内部において成形された空洞８０を含む。空洞８０は、第２の軸端部４４において成形された開口８２において軸１４の外部に露出される。空洞８０は、軸方向に、ハンドル部分４８の長さ方向に沿って第１の軸端部４２に向かう方向において延在する。１つの実施の形態において、空洞８０は、第２の軸端部４４とカラー６２とのほぼ中間点において終端する。空洞８０は、実質的に環状の断面を有しており、これは、１つの実施の形態において、カラー６２に向かう方向において先細になっており、すなわち、空洞８０の断面積は、空洞の全長にわたって第２の軸端部４４からカラー６２に向かう方向において徐々に減少している。空洞８０および開口８２は、特に、例えば、図１４に図示されたような耳栓コード８４を受け入れて、保持するように設計されている。
【００３６】
軸１４は、鋳型成形プロセスにおいてプラスチック材料で製造される。特に、軸１４は、射出成形プロセスにおいて製造される。発泡体１２は、軸１４とは別に鋳型成形プロセスにおいて製造される。そのようなプロセスにおいて、発泡体１２が液体の状態で鋳型のなかに配置され、発泡体がその鋳型の形状となるように膨張させられ、発泡体１２の膨張時に、鋳型に適切に排出手段を設けることで、鋳型のなかに閉じ込められた空気が鋳型から抜けるようにし、発泡体１２が硬化させられ、最終的に、発泡体１２が、鋳型から取り出される。
【００３７】
軸１４が、特定の形状に鋳型成形されることで、その鋳型成形プロセスおよびその後の耳栓組み立てプロセスが容易になる。例えば、軸１４および、特に、ハンドル部分４８によって設けられる様々な表面によって、射出成形機および関連の耳栓組み立て装置において、軸１４を容易につかむことができる。そのような握りやすさを可能にする軸１４の構成部材としては、以下のものを含むが、これらに限定されない。すなわち、カラー６２、第１〜第４の側面６４，６６，６８，７０、凹部７２、基部７４、平坦面７８、および第１の平坦面５４および第２の平坦面５６の相対的な配置が含まれる。
【００３８】
さらに、軸１４の重心を、耳栓１０の組み立てが容易になるような位置に配置してもよい。１つの実施の形態において、組み立てプロセスにおける一工程において軸１４が落下した場合に、第２の軸端部４４が、その落下中に、常に、第１の軸端部４２よりも下方にくるように移動するような位置に、軸１４の重心が配置される。当然のことながら、代替的に、軸１４の重心は、軸１４の落下中において、第１の軸端部４２が第２の軸端部４４の下方となるような配置とすることもできる。一般に、第３および第４のハンドル部分側面６８，７０および平坦面７８によって、軸１４の軸方向における回転が制御される。本発明によれば、さらに、軸１４および発泡体１２を含む耳栓１０全体の重心を、その製造、組み立て、および／または使用を容易にするように選択することができるということが予期されている。
【００３９】
耳栓１０は、発泡体１２を軸１４に接着結合することで組み立てられる。具体的には、接着剤が、結合部分４６の第１の平坦面５４または第２の平坦面５６の一方につけられる。結合部分４６が、続いて、開口３８を通じて、スカート２０の差し込み口３６のなかに挿入される。第１の平坦面５４または第２の平坦面５６上における接着剤が、差し込み口３６のなかで発泡体１２に接触し、硬化させられることで、発泡体１２を軸１４に結合させる。
【００４０】
第１の平坦面５４および第２の平坦面５６は、特に、結合部分４６が差し込み口３６に挿入される前に接着剤を受け入れて保持するように、さらには、結合部分４６を差し込み口３６に挿入するときに、接着剤を、差し込み口３６における発泡体１２の適切な部分全体にわたって分散させるように設計される。
【００４１】
１つの好適な実施の形態において、軸１４は、結合部分４６を差し込み口３６に挿入する間またはその直後に、差し込み口３６において発泡体１２の所望の領域に接着剤を分散させるように動かされる。例えば、結合部分４６を差し込み口３６に挿入するときに軸１４をひねって、結合部分４６が、差し込み口３６の内部において、らせん状または半らせん状に回転させられることで、差し込み口３６において発泡体１２の適切な領域に接着剤を分散させるようにする。もう１つの具体例においては、結合部分４６が差し込み口３６に完全に挿入された「後」に、軸１４をひねって、結合部分４６が、差し込み口３６の内部において回転させられることで、接着剤を所望のように分散させるようにする。当然のことながら、結合部分４６を差し込み口３６に挿入する前、その間、またはその後に、軸１４および、ひいては結合部分４６を、いずれかのやり方で（長手方向、回転方向等に）動かして、接着剤を発泡体１２に所望のように分散させることができる。
【００４２】
軸１４を上述のように動かすことによって、差し込み口３６において発泡体１２に接着剤を適切かつ完全に分散させることが可能となり、従って、発泡体および軸のそれぞれの結合面における準備状態が改善され、それらの適切かつむらのない結合が確実となる。
【００４３】
接着剤は、発泡体１２と軸１４とをしっかりと結合するのに好適なものであれば、どのような材質であってもよく、例えば、市販されている接着剤“ロックタイト４１６（Loctite 416）”のような、シアノアクリレート接着剤であってもよい。
【００４４】
発泡体１２は、耳栓１０に用いるのに好適なものであれば、どのような発泡体で構成されるようにしてもよい。例えば、発泡体１２は、即座に復元する特性を備えた、軟質で、柔軟性のある自己膨張性（self-rising）の発泡体であってもよく、例えば、ポリウレタン発泡体またはアクリル混合発泡体であってもよい。その他の好適な発泡体としては、数あるなかでも、ＰＶＣ、シリコーン、およびニトリルが含まれる。１つの好適な発泡体について、例えば、ガードナー・ジュニアらの米国特許第５，７９２，９９８号明細書に記載されており、これを本願に引用して援用する。当該明細書に記載の耳栓は、静剛性が低く、動剛性が高い、高動剛性発泡体材料で構成されている。もう１つの好適な発泡体について、例えば、ウッド（Wood）の米国特許第４，１５８，０８７号明細書に記載されており、これを本願に引用して援用する。
【００４５】
ここまで本明細書においては、発泡体１２について、何らかの軟質で、柔軟性のある自己膨張性の発泡体として説明してきたが、本発明によれば、軸１４と結合して耳栓１０を構成するのに好適なものであれば、どのような音声減衰部材でも用いることが予期されている。例えば、プラスチック材料またはゴム材料を上述した発泡体の代わりに用いて、耳栓１０の音声減衰部材とすることもできる。すなわち、この耳栓は、１つの実施の形態において、プラスチック、ゴム等の音声減衰部材が、上述したスカートおよび差し込み口を含んでおり、軸に、差し込み口のなかで接着結合させられることで、本発明に係る耳栓が構成される。
【００４６】
軸１４は、着用者の耳に挿入しやすいように十分に硬質ではあるが、着用者にとって着け心地がよく安全であるために十分に軟質かつ柔軟性のある材料によって構成される。軸１４は、発泡体１２と相性がよく、かつ軸１４と発泡体１２との間における結合を生じさせやすい材料からなる。従って、その材料は、プラスチック材料であることが望ましい。より具体的には、軸材料は、例えば、ショア押込硬度（shore durometer）が５０〜９０のＰＶＣのようなビニル材料であってもよい。軸１４は、均質または高密度の構造であってもよく、内部が中空となっていてもよく、その内部において、例えば、空洞８０のような１つまたは複数の空洞が形成されていてもよい。
【００４７】
発泡体１２および軸１４が同様の色であってもよい。代替的に、軸１４が発泡体１２と異なる色であってもよく、このようにして、耳栓１０のハンドル部分４８を明確に区別することで、耳栓１０を挿入しやすく、取り外しやすく、そうでなければ識別しやすくしたり、観察者において、耳栓１０の挿入の程度とそれが十分な状態であるかとを視覚的に判断できるようにしたりしてもよく、例えば、スカート２０の色が見える場合に、挿入状態が適切でないと知らせることができる。
【００４８】
本発明において予期されている耳栓によれば、低コストで、最低限の労力により、容易に大量生産することができる着け心地の良い効果的な聴覚保護具が提供される。
【００４９】
耳栓の発泡体部分から延在するスリーブによって、軸を接着結合させることができる表面積が広くなる。すなわち、軸の一端だけではなく、軸の各側面を、発泡体に容易に結合させることができる。スリーブが延長されることによって、軸と発泡体との間に強力かつ均一な結合を形成することが可能となる。
【００５０】
軸を射出成形することで、これを大量にむらなく生産することが確実となり、特定の輪郭をこれに適用することが可能となる。そのような輪郭は、軸の鋳型成形プロセスの間、耳栓の組み立て中、および使用者が耳栓を用いる間全体にわたって、軸および耳栓が取り扱いやすくなるような握り表面を提供するように設計することができる。さらに、例えば、軸の結合部分上における各平坦面のような、各結合面は、軸鋳型成形プロセスの間において、軸と発泡体との間に強力な接着結合の形成を可能にするように容易に形成することができる。また、例えば、文字、数字、または記号のような何らかの視覚的な表示を、その鋳型成形の間に軸の上に容易に形成することもできる。
【００５１】
いくつかの好適な実施の形態について図示および説明してきたが、本発明の精神および範囲から逸脱することなく、これらに対して様々な修正および代替を行うことができる。従って、本発明について、限定としてではなく、例示として説明してきたのであるということは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
各図において、同様の構成要素には、同様の符号を付す。
【図１】本発明による耳栓を示す斜視図である。
【図２】本発明による耳栓を示す側面図である。
【図３】本発明による耳栓を示すもう１つの側面図である。
【図４】本発明による耳栓を示す上面図である。
【図５】本発明による耳栓を示す底面図である。
【図６】図１の耳栓の発泡体を示す斜視図である。
【図７】図６の発泡体を示す断面図である。
【図８】本発明による耳栓の軸を示す斜視図である。
【図９】本発明による耳栓の軸を示す側面図である。
【図１０】本発明による耳栓の軸を示すもう１つの側面図である。
【図１１】本発明による耳栓の軸を示す底面図である。
【図１２】本発明による耳栓の軸を示す上面図である。
【図１３】本発明による耳栓の軸を示す断面図である。
【図１４】図１の耳栓を、これにコードが取り付けられた状態で示す斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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