(57)【要約】【課題】  組織薄切片２ｂのための免疫学上の標識技術を、最適化し自動化して実施するための装置及び方法を提供すること。【解決手段】  コンピュータで操作される搬送装置２０によって自動的に移動可能な支持プレート１が小メタルネット２上の組織薄切片２ｂ上に、同様に自動的に移動可能な試料支持体４上の多数のくぼみ５に備えられる洗浄溶剤又は標識溶剤の液へスタンプのように位置決めされる。
2005537493.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一の処理液で支持プレート１上で組織薄切片２ｂを処理するための装置であって、支持プレート１に相対して試料支持体４が処理位置１４に配設されると共に、多数の試料支持体が該処理位置１４へ自動的に移送可能であることを特徴とする装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置において、支持プレート１は、組織薄切片２ｂを有する小メタルネット２が位置決めされるべきマーキング位置２ａが印された（ausgezeichnet）下部側１ｂを画成すると共に、各々マグネット３が挿入される複数の穴３ａが装備される上部側１ａを画成し、該複数の穴３ａはそれぞれマーキング位置２ａに相対して配置されることを特徴とする装置。
【請求項３】
請求項１及び２に記載の装置において、小メタルネット２のための位置２ａは支持プレート１の下部側１ｂ上で突出として形成されることを特徴とする装置。
【請求項４】
請求項１及び２に記載の装置において、支持プレート１の上部側１ａに設けられた穴３ａに挿入されたマグネット３は永久磁石又は電磁石であることを特徴とする装置。
【請求項５】
請求項１及び２に記載の装置において、支持プレート１は形状的に安定な材料、特にアルミニウム、真鍮、繊維強化プラスティック、からなることを特徴とする装置。
【請求項６】
請求項１及び２に記載の装置において、支持プレート１は小メタルネット２を装着する下部側１ｂ上で疎水性コーティングが施されることを特徴とする装置。
【請求項７】
請求項１及び２に記載の装置において、支持プレート１の下部側１ｂでのマーキング位置２ａは、試料支持体４の上部側４ａ上の液滴６を有するくぼみ５の各位置に相対して配される小メタルネット２上に配列されることを特徴とする装置。
【請求項８】
請求項１及び２に記載の装置において、支持プレート１はホルダヘッド２３のホルダ９によってモータ駆動による昇降機能を有する搬送装置２０に備えられることを特徴とする装置。
【請求項９】
請求項８に記載の装置において、搬送装置２０は接続されたコンピュータ装置２５及び位置センサ７によって自動操作されることを特徴とする装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の装置において、試料支持体４は処理液６を受け入れるために形成された複数の開口くぼみ５を有する上部側４ａを画成することを特徴とする装置。
【請求項１１】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４は透明で形状的に安定な材料、特にガラス又は繊維強化プラスティック、からなることを特徴とする装置。
【請求項１２】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４は複数のくぼみ５を有する上部側４ａ上で疎水性コーティングが施されることを特徴とする装置。
【請求項１３】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４の上部側４ａ上のくぼみ５の深さはコーティングの層厚さに対応ないし合致することを特徴とする装置。
【請求項１４】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４のくぼみ５の液量は５０μｌ特に５μｌとすることを特徴とする装置。
【請求項１５】
請求項１及び１０に記載の装置において、処理液は組織薄切片のための免疫学上の標識技術を実行するための標識溶液及び／又は洗浄溶液であることを特徴とする装置。
【請求項１６】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４は標識４ｃを識別のためバーコード又はチップ又はその双方の形で装備することを特徴とする装置。
【請求項１７】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４の上部側４ａ上に液滴６を有する複数のくぼみ５の配列位置は支持プレート１の下部側１ｂ上の複数の小メタルネット２の配列位置に相対して配置されることを特徴とする装置。
【請求項１８】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４は、ガイド２２及びモータ２６によって処理位置を調整するコンベア装置（Foerdereinrichtung）２４上にあることを特徴とする装置。
【請求項１９】
請求項１及び１０に記載の装置において、コンベア装置２４の操作は接続されたコンピュータ装置２５及び位置センサ７によって自動的に制御されることを特徴とする装置。
【請求項２０】
請求項１及び１０に記載の装置において、試料支持体４は、自動的に少なくとも部分的に開口できるカバー１０と共に、チャンバ１１を形成するように、コンベア装置２４上に装備されることを特徴とする装置。
【請求項２１】
請求項２０に記載の装置において、チャンバ１１は、チャンバ１１内で高い湿度が保たれ試料支持体４上で液滴６がほとんど蒸発しないよう、湿った吸い取り紙１３が置かれるホルダ１２を装備することを特徴とする装置。
【請求項２２】
少なくとも一の処理液でもって支持プレート１上で組織薄切片を処理するための方法において、以下の工程を有することを特徴とする方法：
くぼみ５を有する試料支持体４へ少なくとも一の処理液６を充填すること；
処理位置へ試料支持体４を移送すること；
処理液６と組織薄切片２ｂとが接触するように支持プレート１が試料支持体４上へ降下すること、及び
試料支持体４が次の処理位置へ自動的に交替すること。
【請求項２３】
請求項２２に記載の方法において、組織薄切片２ｂの処理は免疫学上の標識反応又は洗浄工程又はその双方によって行われることを特徴とする方法。
【請求項２４】
請求項２２に記載の方法において、組織薄切片２ｂの処理は自動的に実行されることを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項２２に記載の方法において、組織薄切片２ｂは、本発明による支持プレート１の下部側１ｂのマーキングされ突出した位置２ａ上に置かれ、マグネット３によって支持プレート１の上部側１ａにその位置を保持される小メタルネット２上に装備されることを特徴とする方法。
【請求項２６】
請求項２２に記載の方法において、支持プレート１はホルダ９によって自動の昇降機能を有する搬送装置２０のホルダヘッド２３へ固定されることを特徴とする方法。
【請求項２７】
請求項２２に記載の方法において、試料支持体４の上部側４ａ上に装備されたくぼみ５は組織薄切片のための免疫学上の標識技術を実行するために標識溶液及び／又は洗浄溶液で充填されることを特徴とする方法。
【請求項２８】
請求項２２に記載の方法において、自動の昇降機能を有する搬送装置２０は、試料支持体４の上部側４ａ上のくぼみ５内の液滴６が支持プレート１の下部側１ｂ上の小メタルネット２上にある組織薄切片２ｂに正確に相対して置かれる処理位置へ試料支持体４を運ぶことを特徴とする方法。
【請求項２９】
請求項２２に記載の方法において、試料支持体４はガイド２２及びモータ２６によって処理位置へ稼動されるコンベア装置２４上に装備されることを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２２に記載の方法において、搬送装置２０の操作はコンピュータ装置２５及び位置センサ７によって成されることを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項２２に記載の方法において、搬送装置２０の操作は、支持プレート１が試料支持体４に接近し、小メタルネット２上の組織薄切片２ｂが試料支持体４上の液滴６と接触するように調整されることを特徴とする方法。
【請求項３２】
請求項２２に記載の方法において、支持プレート１上の組織薄切片２ｂが試料支持体４上の液滴６と接触する前に試料支持体４のカバー１０は自動的に少なくとも部分的に開口することを特徴とする方法。
【請求項３３】
請求項２２に記載の方法において、支持プレート１上の組織薄切片２ｂと試料支持体４上の液滴６とはある所定の培養期間の間接触が保持されることを特徴とする方法。
【請求項３４】
請求項２２に記載の方法において、培養期間の経過後、支持プレート１は自動的にガイド８に沿って上昇し、コンベア装置２４上の試料支持体４はモータ駆動のガイド２２によって自動的に他の処理位置へ移動することを特徴とする方法。
【請求項３５】
請求項２２に記載の方法において、支持プレート１は、組織薄切片２ｂを有する小メタルネット２が位置決めされるべきマーキング位置２ａが印された下部側１ｂを画成すると共に、各々マグネット３が挿入される複数の穴３ａが装備される上部側１ａを画成し、ここで該複数の穴３ａはそれぞれマーキング位置２ａに相対して配置されることを特徴とする方法。
【請求項３６】
請求項２２に記載の方法において、試料支持体４は処理液６を受け入れるために形成された開口したくぼみ５を有する上部側４ａを画成することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
ここに提出される発明は、少なくとも一の処理液でもって支持プレート上で組織薄切片の処理を行うための装置に関するものである。
【０００２】
更には、ここに提出される発明は、少なくとも一の処理液でもって支持プレート上で組織薄切片の処理を行うための方法に関するものである。
【背景技術】
【０００３】
組織又は細胞のような生物学上の標本の構造を電子顕微鏡で検査できるようにするために、金属製の、特に金属ニッケルから製造された、試料支持体ネット（以下、小メタルネットと称す）上で、僅か数（wenige）ｎｍの大きさの超薄切片を製造する。電子顕微鏡による検査のために切片がコントラスト化されるか、または特別なまたは細胞化学上の方法によって個々の標本構成部分が標識される。この細胞化学上の方法はリガンド（Ligand）のペア生成の原理に基づき、第一リガンドは生物学上の標本に包含され、第二リガンドはその標本と接触したときに結合パートナーとして第一リガンドに結合される。生物学上を基盤としたリガンドペアの例としては抗原と抗体の結合ペア、酵素と培養基の結合ペア、レクチンと糖、ホルモンとレセプタ（Rezeptor）のシステム、ＤＮＡとＤＮＡおよびＤＮＡとＲＮＡのペアが挙げられる。
【０００４】
抗原と抗体の結合ペアを扱った技術水準として多数の方法が公知であり、免疫標識組織化学ないし免疫細胞化学の概念の下で纏められる（以下、免疫学上の標識技術と称す）。例えば米国特許第５１４３７１４号は、液体標本の抗原をペレット化可能なゲル物質に吸着する方法を開示している。このゲルペレットは、拡散バリアで囲まれ、ブロックとして型抜きされたゲルマトリックスに組合され、続いて組織標本のように免疫学上の標識技術を施される。ドイツ特許第３８７８１６７Ｔ２号では、コロイド状の金粒子を免疫学上の金の染色技術でもってリガンドの標識へ応用することが記載されている。標本の抗原の質的及び量的な評価を可能とした画期的な方法は、米国特許第５０７９１７２号にサンドイッチ分析でもって開示されており、ここにおいては、抗原を結合する第一抗体は、この第一抗体と結合する金で標識された第二抗体でもって標識される。電子顕微鏡の評価方法では金の粒子量に基づいて標本の抗原は質的にも量的にも検出される。
【０００５】
組織薄切片の免疫学上の標識への免疫組織化学ないし免疫細胞化学の多数のプロトコル（操作手順）では、標識はほとんど１０乃至２０の個々のプロセス工程から成るということで共通している。そのプロセス工程は大部分緩衝または標識溶剤による調査用標本の洗浄過程から成る。
【０００６】
これらの洗浄過程は現在費用のかかるプロセスで手動で遂行され、ピペットでもって水性の緩衝または標識溶剤の一滴一滴を疎水性のベース（例えば登録商標パラフィルム（Parafilm）、登録商標パルロディオン（Parlodion）、コロイデリオン（Colloidion）または登録商標フォルムファン（Formfan））上へ施される。組織薄切片を有する小メタルネットは、処理液で反応するよう下方へ（移動され）その上に置かれる。小メタルネットの僅かな重量及び液滴の表面張力のために、小メタルネットは液滴の表面を浮遊する。この過程の一定の滞留時間（たいてい５乃至１０分）の後で、小メタルネットはピンセットで隣の液滴へ移動される。この過程は標準プロトコルの最終位置まで続けられ、免疫学上の標識反応毎に何時間も手間（作業量）を要する。
【０００７】
この手動のプロセスでは作業者は継続して注意を払うことが強いられ、多大な時間消費によって高い労働コストが必要となるということが明確に推測される。同時に処理される標本の数は極端に制限され、最小量の液滴を正確にピペット操作したり正確な位置に置いたりする際の作業者サイドのミスを排除できるものではない。手動の方法は免疫学上の標識作業の間の長い処理時間後に標本の取り違えを除外できないが、これは、ドイツ実用新案第２９９０６３８２Ｕ１号に記載されるような、チップ又はバーコードの形での識別を有する標本キャリーを利用することで防止されるかもしれない。
【０００８】
更に、液滴の蒸発は長時間の標準プロトコルの際大きな問題となる。
【０００９】
ドイツ実用新案第２９８１７９１２Ｕ１号では免疫学上の細胞化学的処置後のキャリー上での顕微鏡プレパラートの洗浄のための装置が開示されるが、ここでは、その中で多量の洗浄溶剤がある一定の流速でプレパラートやキャリー上を流れていく洗浄容器（box）に関する。免疫学上の標識技術の実施のためにはこの装置は適切ではない。というのは、ここで利用される抗体含有の標識溶剤は非常に高価であり、そのことから出来るだけ最小の量が投入されるためである。組織薄切片のための免疫学上の標識技術の実施工程を申し分なく自動化するような装置や方法は、これまで知られていない。
【特許文献１】米国特許第５１４３７１４号
【特許文献２】ドイツ特許第３８７８１６７Ｔ２号
【特許文献３】米国特許第５０７９１７２号
【特許文献４】ドイツ実用新案第２９９０６３８２Ｕ１号
【特許文献５】ドイツ実用新案第２９８１７９１２Ｕ１号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
したがって本発明は、再現可能な質でほぼ自動的に短時間に多数の組織薄切片を同時に加工することが効果的にできる、組織薄切片の処理のための適切な装置を提供することを課題とする。
【００１１】
本発明の更なる課題は、再現可能な質でほぼ自動的に短時間に多数の組織薄切片を同時に加工することが効果的にできる、免疫学上の標識技術の実施のための組織薄切片の処理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本課題は、本発明により請求項１に記載の特徴を有する装置によって解決される。
【００１３】
本発明の更なる課題は、本発明により請求項２２に記載の特徴を有する方法によって解決される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本発明による装置は本質的に二つの構成部分、すなわち小メタルネットに設置されマグネットで保持される支持プレートと、少なくとも一つの液（免疫学上の標識のための処理液又は洗浄溶剤でいずれも公知技術のもの）で充填されることのできるくぼみ（ウェルズ（wells）と名付けられる）を有する試料支持体とからなる。くぼみ（複数）の各位置はその際支持プレート上の小メタルネットの各位置に対応して相対配列される。装置の両構成部分は、操作可能な昇降機能を有する搬送装置に、支持プレートの小メタルネットが試料支持体のくぼみの液滴にスタンプのように上から接触できるように、ある配列で配置されることができる。この過程は電子顕微鏡検査のための組織薄切片の免疫学上の標識方法の自動化を可能とする。多数の試料支持体は自動的に処理位置に秩序付けて配置され、そして多数の小メタルネットは、同時に処理されるべき標本（試料）の数が明らかに増加するように、個々の支持プレート上に装備されることができる。組織薄切片の処理のための装置は少なくとも一の支持プレートを保有し、ここで組織薄切片は少なくとも一つの処理液でもって処理される。支持プレートに相対して少なくとも一の試料支持体が一つの処理位置へ配列されている。多数の試料支持体はこの処理位置へ自動的に誘導される。支持プレートは、組織薄切片を有する小メタルネットが配置される標識位置がマーク（付）されて（ausgezeichnet）いる下部側を画成（規定）する。同様に支持プレートは、マグネットが個々に取り付けられている多数の穴が設けられた上部側も画成（規定）する。これらの穴は、それが標識された位置と相対するように装備される。試料支持体は、処理液を受け入れるくぼみを有する上部側を画成（規定）する。
【００１５】
本発明は以下、図面でもって説明された実施例により明確にされる。
【実施例】
【００１６】
図１は、上部側（表面）１ａ及び下部側（表面）１ｂを画成（規定）する本発明による支持プレート１を示す。支持プレート１は下部側１ｂに、組織薄切片（ここでは図示されていない）を有する小メタルネット２が設置される標識された位置（複数）を有する。小メタルネット２の位置（複数）は好ましくは支持プレート１の表面から突出する。これでもって、液滴（複数）との接触の際に個々のメタルネット２の間に液ブリッジが生じることが防止される。支持プレート１の上部側１ａには小メタルネット（複数）２の位置に相対して、マグネット３例えば永久磁石が挿入される穴（複数）３ａが備えられる（図３）。これによって、支持プレート１の下部側（表面）１ｂ上で小メタルネット２はマグネット力によってその場所に維持される。小メタルネット２とマグネット３間の間隔はできるだけ少なく（２ｍｍ未満の間隔）保持されるべきである。支持プレート１は好ましくは形状的に安定した、非磁性の材料、好ましくはアルミニウム、真鍮、繊維強化プラスティックから成り、有利的には小メタルネット２を装着する下部側（表面）１ｂ上は疎水性コーティングが施される（例えばテフロン加圧コーティング）。支持プレート１の形状や、支持プレート１上の小メタルネット２の配列には多くの実施態様が考えられることは、専門家からすれば当然のことである。ここで詳述される実施態様では約７６×２６ｍｍの大きさ（３×１インチの試料支持体の大きさ）の長方形プレート上で、３ｍｍの直径を有する、例えば１０×３の小メタルネット２が設置される。重要なことは、支持プレート１の下部側１ｂ上の小メタルネット２の位置は支持プレート１の上部側１ａ上のマグネット３用の穴に相対して配置されており、好ましくは一の試料支持体４の上部側４ａ上で少なくとも一の液滴６の位置（図２参照）にもまた相対（対向）して配置されることである。
【００１７】
他の実施様態においては小メタルネット２は電磁石（表示されず）によって支持プレート１の下部側１ｂ上で保持される。
【００１８】
図２は上部側４ａ及び下部側４ｂを画成する本発明による試料支持体４の斜視図を示す。試料支持体４は図示の実施態様で整列して配置され、各一液滴６で充填された多数のくぼみ５（いわゆるウェルズ（wells））を上部側４ａに有する。液滴６は、技術水準で既知の洗浄又は処理溶剤から成る。個々のくぼみ５に異種の液滴を利用することも考えられる（例えば一列のくぼみ５に洗浄溶剤を充填し、隣のくぼみ５列に標識溶剤を充填する）。試料支持体４は好ましくは透明であり、形状安定な材料からなる。好ましくは試料支持体４はガラス又はプラスティックからなり、くぼみ５を備えるべき上部側４ａでくぼみ５自身には疎水性コーティングが施される（例えばテフロン加圧コーティング５ａで）。くぼみ５はテフロンコーティング５ａの厚さＤ（図３参照）とほぼ等しい。くぼみ５は好ましくは約５０μｍである。くぼみ５はある液量を保有し、洗浄溶剤の場合で約５０μｌであり、抗体及び金溶剤の場合で約５μｌとなる。テフロン加圧コーティングは液滴の大きさにかかわらず同じである。疎水性の周縁層によって液滴６は多かれ少なかれ上方へ湾曲する。この液滴に小ネットを接触させるために、液滴の大きさを知ることが工程上必要欠くべからざることである。というのは、液滴の大きさによって、小メタルネット２の下降動作に必要な位置が種々生じることになるからである。
【００１９】
試料支持体４及び支持プレート１の相互のスペース上の関係は図３の部分断面図で示される。この部分断面図は例えば図２の破線３２によって定義される。ここに示された実施態様において、厚さＤを有する疎水性コーティング層５ａは試料支持体４上に施される。支持プレート１はマグネット３のための穴３ａを備える。支持プレート１の下部側１ｂは、各々小メタルネット２を装着する標識した位置（複数）２ａを備える。小メタルネット２は標識位置２ａに相対配列されたマグネット３によって保持される。支持プレート１と試料支持体４は、小メタルネット２を有する各標識位置２ａがくぼみ５と相対（対向）して配置されるよう配列されるということを図３の破線２９は示す。
【００２０】
図４は試料支持体４の平面図を示す。ここでは試料支持体４の別の実施態様が示される。識別のため、試料支持体４は好ましくは例えばドイツ実用新案第２９９０６３８２Ｕ１号に説明されているような標識（マーク）を有する。標識４ｃは試料支持体４の表面４ａに付けられ、バーコード又はチップの形で構成される。試料支持体４の大きさや形あるいは試料支持体４の上部側４ａ上のくぼみ３の配列については多くの実施可能性があることは、専門家には明確である。７６ｍｍ×２６ｍｍの長方形平面には例えば２ｍｍ乃至３ｍｍの大きさのくぼみ５が１０×３個保有されることができる。重要なことは、試料支持体４の上部側４ａ上にある液滴６の位置が支持プレート１の下部側１ａ上にあるメタルネット２の位置に相対（対向）して配列されることである（図３参照）。
【００２１】
図５は操作可能な昇降機能を有する搬送装置２０における本発明による支持プレート１を示す。搬送装置２０は、多数の試料支持体４が支持プレート１と順次に接触できるように構成される。搬送装置２０は、液滴６を保有する試料支持体４のくぼみ５の位置が支持プレート１の下部側１ｂの小メタルネット２の位置に正確に相対して配列されるよう操作される。ここでは支持プレート１は、小メタルネット２及び液滴６のポジションが相対一致するまで、搬送装置２０のモータ２１によって上方から平行にかつ横方向にセンタリング（心合わせ）される。搬送装置２０は、その後支持プレート１を試料支持体４に近づける。更に搬送装置２０は、搬送装置２０のホルダヘッド２３にホルダ９によって固定された支持プレート１を試料支持体４方向へ直線的に降下させるガイド２２を備える。試料支持体４は、例えば試料支持体４を適宜な方法で搬送装置２０側へ移動させるコンベア装置２４上に設置される。搬送装置２０及びコンベア装置２４はコンピュータ装置２５及び相応のコンピュータプログラムによって操作され制御される。
【００２２】
図６は、搬送装置２０（図５参照）によって試料支持体４にもう少しで接触する（近接）状態にある本発明による支持プレート１の概略を示す。支持プレート１は下部側１ｂに、上昇した位置で組織薄切片２ｂを有する小メタルネット２が位置決めされる標識位置を有する。支持プレート１の上部側１ａには、小メタルネット２を支持プレート１の下部側１ｂ上で磁力によってその場所を維持するために小メタルネット２の位置に相対してマグネット３を挿入する穴３ａが設けられる。
【００２３】
支持プレート１の下部側１ｂと試料支持体４の上部側４ａとの間に一定の僅かな間隔があるとき、液滴６は小メタルネット２上の組織薄切片２ｂを濡らす。ここでその間隔は液滴６の量に依存し、０．５ｍｍから４ｍｍの間で変わる。支持プレート１及び試料支持体４の移送はステップモータ駆動機（図示せず）付き直線ガイドでもって行われる。試料支持体４及び支持プレート１の位置は位置センサ７で監視され、適宜操作される。操作のために種々の位置センサ７が利用される。ここで示された実施態様は平行に配された垂直方向のガイド８を備え、これによりホルダヘッド２３（図５参照）がホルダ９に固定された支持プレート１と一緒に試料支持体４上へ降下されることができる。ホルダ３０は支持プレート１を各試料支持体４に対し処理位置１４（図５参照）に固定保持する。この際、組織薄切片２ｂを保持する小メタルネット２は試料支持体４の上部側４ａ上で液滴６と接触する。設定された培養期間の経過後、同一の試料支持体４上で又は次の試料支持体４上での液滴６の次の配置のため支持プレート１の交換が自動的に行われる。支持プレート１はそこで自動的に上昇され試料支持体４はある位置へ更に移送される。その際図６で、矢印Ａでもって支持プレート１の垂直移送方向が、また矢印Ｂでもって試料支持体４の水平移送方向が表示される。
【００２４】
試料支持体４の更なる移送経過は何も詳述されていないが、種々の方法で実現されることができる。専門家にとって例えば以下の段取りが既知である：試料支持体４がモータ２６で作動される直線的なコンベア装置２４上に配置される。あるいは試料支持体４が、同様にモータ２６で駆動される円形状のコンベア装置２４上に配置される。
【００２５】
蒸発によって液滴６の量が減少するのを防ぐために、コンベア装置２４上の試料支持体４は、チャンバ１１を画成するようにカバー（ないしケース）１０を装備する。このチャンバ１１内では、例えばホルダ１２上に置かれた湿ったフィルター紙１３でもって高い湿度が得られ、液滴６の蒸発は極めて少なく保持される。
【００２６】
図７は試料支持体４上での液滴６の蒸発防止のためのチャンバ１１の概略を示す。チャンバ１１内に、ホルダ１２上に積み上げた湿った吸い取り紙１３が備えられる。液滴６が小メタルネット２と接触する前に、カバー１０は自動的に、少なくとも部分的に開放される。
【００２７】
図８は、試料支持体４上の液滴６の蒸発防止としてのチャンバ１０の他の実施態様の概略を示す。蒸発防止としてチャンバは他の実施態様で例えば、試料支持体４の下方のチャンバ１０内に湿ったフィルター紙１３を備えるように取り付けられる。この実施態様では多数のチャンバ１０が相互に積み重ねられる。ここでは次のチャンバ１０はその下に位置するチャンバ上に設置され、それでもってこれを閉塞する。フィルター紙１３の湿気は、試料支持体４の下から横へ通り抜けてチャンバ１０へ進入する。試料支持体４はいわゆる水溜内の脚２８の上に載っている。最上部のチャンバ１０は結局カバー２７で閉塞される。試料支持体４は適宜な方法で処理位置へ移送される。処理位置で支持プレート１は試料支持体との接触へ指向する。
【００２８】
本発明による装置は、それが組織薄切片の免疫学上の標識のための既存の標準プロトコル（手順）である以下の工程を自動的に遂行するよう適合される：一般的結合の満了、抗体の培養期、種々の洗浄溶剤による洗浄工程。
【００２９】
他の実施態様において、処理位置での加熱源の設備は、試料支持体４及び液滴６の最適な反応温度を調整するために、例えば小型の電気抵抗加熱器とか冷却ユニットの形で装備される。これは、試料支持体の電気的接触が試料支持体の加熱あるいは冷却装置を作動開始するように作動する。加熱源あるいは冷却ユニットは試料支持体４で又は液滴の近くで温度センサによって操作され、接続されたコンピュータ装置２５及び対応するコンピュータプログラムによって調整される。試料支持体４の加熱又は冷却は、試料支持体４が温度調整された金属製のプレート３１に接触することによって成される。
【００３０】
以上のことから、本発明の対象は、既述の装備を利用して、組織薄切片２ｂを上部に有する多数の小メタルネット２が支持プレート１上で処理され、特に再現可能な質で同時に効果的に及び短期間に免疫学上の標識又は洗浄工程又はその双方を実行して、処理される方法にもある。自動化された作業過程は“人”というミスの源を低減する。
【００３１】
本方法は、電子顕微鏡の標本のための組織薄切片の免疫学上の標識又は洗浄工程又はその双方の処理、特に遂行を最適化するものであり、その際、液体や培養期間といったものに関しての個々のプロトコルは技術水準から採用される。
【００３２】
小メタルネット２をピンセットである液滴６から次の液滴６へ移送する代わりに、組織薄切片２ｂが小メタルネット２上で位置決めされ、そして標識され突出した位置２ａを有し、下部側１ｂ上で好ましくは疎水性コーティングされた本発明の支持プレート１上に設置される。支持プレート１の上部側１ａにあるマグネット３は磁力でもって小メタルネット２をその場所に保持する（図６参照）
【００３３】
支持プレート１は操作可能な昇降機能を有する搬送装置２０（図５参照）によって保持されており、各試料支持体４側へ降下する。
【００３４】
マイクロリッターピペットでもって正確な量の液滴６が本発明の試料支持体４のくぼみ５へ充填される。試料支持体４での液滴６の位置は、処理位置１４で支持プレート１上の小メタルネット２の位置に正確に相対（対向）して設置される（図６参照）。
【００３５】
試料支持体４は搬送装置２０のコンベア装置２４上に配置される。試料支持体４及び液滴６のある一定の温度の調整は、コンピュータ装置２５を介し、試料支持体の電気的接触によって作動開始される加熱源あるいは冷却ユニット（図示されない）によって操作される。
【００３６】
搬送装置２０及びコンベア装置２４は、小メタルネット２を有する支持プレート１が試料支持体４に関して平行にそして横方向へセンタリング（心合わせ）されるように協動する。その際小メタルネット２の位置と液滴６の位置は正確に相対して配されるよう一致させる。チャンバ１１内の液滴６が湿った吸い取り紙１３でもって蒸発から、そしてそれにより限りある量減少から保護するカバー１０は自動的に少なくとも部分的に開放される。支持プレート１と試料支持体４とがある一定の僅かな間隔になると液滴６は小メタルネット２を濡らす。この位置は各プログラム化された培養期間のため一定に保持される。この間隔は液滴量に依存し、０．５ｍｍから４ｍｍ内で変化する。コンベア装置２４のモータ駆動の移送機構及び搬送装置２０はコンピュータ装置２５、コンピュータプログラム及び位置センサ７によって操作される。
【００３７】
設定された培養期間の終了後、次の液滴６への支持プレート１の交替が自動的に行われる。支持プレート１は自動的に搬送装置２０及びセンサ操作７によって持ち上げられ、試料支持体４が自動的にある位置へ引き続き移送されるか、あるいは液滴６を有する次の試料支持体４が自動的に多数の試料支持体４の直線ガイドから回転盤、カセット又は積み置き場所へ誘導される。
【００３８】
この方法によって、技術水準による組織薄切片の免疫学上の標識のための標準プロトコルである以下の工程が、多数の小メタルネット２及びその上にある組織薄切片２ｂでもって同時に自動的かつ再現可能に遂行される：非特異的（unspezifisch）結合の満了、抗体の培養、種々の洗浄溶剤による種々の洗浄工程。
【００３９】
以上、本発明は特に一実施態様でもって詳述されたが、本請求項の保護範囲を逸脱することなく、変更や修正がなされ得ることは、専門家には明白なことである。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】小メタルネットを担持する支持プレートの斜視図。
【図２】少なくとも一の処理液で充填されることのできるくぼみを有する試料支持体の斜視図。
【図３】支持プレートと試料支持体の詳細を示す断面図。
【図４】試料支持体の一実施例の平面図。
【図５】試料支持体上へ支持プレートを装着するための搬送装置の斜視図。
【図６】搬送装置によって試料支持体ともうすぐ接触する状態の支持プレートの概略図。
【図７】試料支持体上の液滴の蒸発防止用チャンバの概略図。
【図８】試料支持体上の液滴の蒸発防止用チャンバの他の実施例の概略図。
【符号の説明】
【００４１】
１    支持プレート
１ａ  支持プレートの上部側（表面）
１ｂ  支持プレートの下部側（表面）
２    小メタルネット
２ａ  支持プレート上の標識位置
２ｂ  組織薄切片
３    マグネット
３ａ  マグネット用穴
４    試料支持体
４ａ  試料支持体の上部側
４ｂ  試料支持体の下部側
４ｃ  試料支持体での標識
５    くぼみ  （ウェルズ  Wells）
５ａ  テフロンコーティング
６    液滴
７    位置センサ
８    搬送装置の垂直方向ガイド
９    支持プレートのホルダ
１０    試料支持体のカバー（ないしケース）
１１    チャンバ
１２    吸い取り紙のホルダ
１３    湿った吸い取り紙の積層物
１４    処理位置
２０    搬送装置
２１    搬送装置のモータ
２２    搬送装置のガイド
２３    ホルダヘッド
２４    コンベア装置
２５    コンピュータ装置
２６    コンベア装置のモータ
２７    カバー
２８    脚
２９    破線
３１    温度調整プレート
３２    破線
Ａ    垂直移動方向の矢印
Ｂ    水平移動方向の矢印
Ｄ    厚さ
【図１】
2005537493.tif 000003
【図２】
2005537493.tif 000004
【図３】
2005537493.tif 000005
【図４】
2005537493.tif 000006
【図５】
2005537493.tif 000007
【図６】
2005537493.tif 000008
【図７】
2005537493.tif 000009
【図８】
2005537493.tif 000010
【手続補正書】
【提出日】平成17年5月2日(2005.5.2)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一の処理液で支持プレート１上で組織薄切片２ｂを処理するための装置であって、支持プレート１に相対して試料支持体４が処理位置１４に配設されると共に、多数の試料支持体が該処理位置１４へ自動的に移送可能であることを特徴とする装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置において、支持プレート１は、組織薄切片２ｂを有する小メタルネット２が位置決めされるべきマーキング位置２ａが印された下部側１ｂを画成すると共に、各々マグネット３が挿入される複数の穴３ａが装備される上部側１ａを画成し、該複数の穴３ａはそれぞれマーキング位置２ａに相対して配置されることを特徴とする装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の装置において、小メタルネット２のための位置２ａは支持プレート１の下部側１ｂ上で突出として形成されることを特徴とする装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の装置において、支持プレート１の上部側１ａに設けられた穴３ａに挿入されたマグネット３は永久磁石又は電磁石であることを特徴とする装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の装置において、支持プレート１は形状的に安定な材料、特にアルミニウム、真鍮、繊維強化プラスティック、からなることを特徴とする装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の装置において、支持プレート１は小メタルネット２を装着する下部側１ｂ上で疎水性コーティングが施されることを特徴とする装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の装置において、支持プレート１の下部側１ｂでのマーキング位置２ａは、試料支持体４の上部側４ａ上の液滴６を有するくぼみ５の各位置に相対して配される小メタルネット２上に配列されることを特徴とする装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の装置において、支持プレート１はホルダヘッド２３のホルダ９によってモータ駆動による昇降機能を有する搬送装置２０に備えられることを特徴とする装置。
【請求項９】
請求項８に記載の装置において、搬送装置２０は接続されたコンピュータ装置２５及び位置センサ７によって自動操作されることを特徴とする装置。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれかに記載の装置において、試料支持体４は処理液６を受け入れるために形成された複数の開口くぼみ５を有する上部側４ａを画成することを特徴とする装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の装置において、試料支持体４は透明で形状的に安定な材料、特にガラス又は繊維強化プラスティック、からなることを特徴とする装置。
【請求項１２】
請求項１〜１１のいずれかに記載の装置において、試料支持体４は複数のくぼみ５を有する上部側４ａ上で疎水性コーティングが施されることを特徴とする装置。
【請求項１３】
請求項１〜１２のいずれかに記載の装置において、試料支持体４の上部側４ａ上のくぼみ５の深さはコーティングの層厚さに対応ないし合致することを特徴とする装置。
【請求項１４】
請求項１〜１３のいずれかに記載の装置において、試料支持体４のくぼみ５の液量は５０μｌ以下又は５μｌとすることを特徴とする装置。
【請求項１５】
請求項１〜１４のいずれかに記載の装置において、処理液は組織薄切片のための免疫学上の標識技術を実行するための標識溶液及び／又は洗浄溶液であることを特徴とする装置。
【請求項１６】
請求項１〜１５のいずれかに記載の装置において、試料支持体４は標識４ｃを識別のためバーコード又はチップ又はその双方の形で装備することを特徴とする装置。
【請求項１７】
請求項１〜１６のいずれかに記載の装置において、試料支持体４の上部側４ａ上に液滴６を有する複数のくぼみ５の配列位置は支持プレート１の下部側１ｂ上の複数の小メタルネット２の配列位置に相対して配置されることを特徴とする装置。
【請求項１８】
請求項１〜１７のいずれかに記載の装置において、試料支持体４は、ガイド２２及びモータ２６によって処理位置を調整するコンベア装置２４上にあることを特徴とする装置。
【請求項１９】
請求項１〜１８のいずれかに記載の装置において、コンベア装置２４の操作は接続されたコンピュータ装置２５及び位置センサ７によって自動的に制御されることを特徴とする装置。
【請求項２０】
請求項１〜１９のいずれかに記載の装置において、試料支持体４は、自動的に少なくとも部分的に開口できるカバー１０と共に、チャンバ１１を形成するように、コンベア装置２４上に装備されることを特徴とする装置。
【請求項２１】
請求項２０に記載の装置において、チャンバ１１は、チャンバ１１内で高い湿度が保たれ試料支持体４上で液滴６がほとんど蒸発しないよう、湿った吸い取り紙１３が置かれるホルダ１２を装備することを特徴とする装置。
【請求項２２】
少なくとも一の処理液でもって支持プレート１上で組織薄切片を処理するための方法において、以下の工程を有することを特徴とする方法：
くぼみ５を有する試料支持体４へ少なくとも一の処理液６を充填すること；
処理位置へ試料支持体４を移送すること；
処理液６と組織薄切片２ｂとが接触するように支持プレート１が試料支持体４上へ降下すること、及び
試料支持体４が次の処理位置へ自動的に交替すること。
【請求項２３】
請求項２２に記載の方法において、組織薄切片２ｂの処理は免疫学上の標識反応又は洗浄工程又はその双方によって行われることを特徴とする方法。
【請求項２４】
請求項２２又は２３に記載の方法において、組織薄切片２ｂの処理は自動的に実行されることを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項２２〜２４のいずれかに記載の方法において、組織薄切片２ｂは、本発明による支持プレート１の下部側１ｂのマーキングされ突出した位置２ａ上に置かれ、マグネット３によって支持プレート１の上部側１ａにその位置を保持される小メタルネット２上に装備されることを特徴とする方法。
【請求項２６】
請求項２２〜２５のいずれかに記載の方法において、支持プレート１はホルダ９によって自動の昇降機能を有する搬送装置２０のホルダヘッド２３へ固定されることを特徴とする方法。
【請求項２７】
請求項２２〜２６のいずれかに記載の方法において、試料支持体４の上部側４ａ上に装備されたくぼみ５は組織薄切片のための免疫学上の標識技術を実行するために標識溶液及び／又は洗浄溶液で充填されることを特徴とする方法。
【請求項２８】
請求項２２〜２７のいずれかに記載の方法において、自動の昇降機能を有する搬送装置２０は、試料支持体４の上部側４ａ上のくぼみ５内の液滴６が支持プレート１の下部側１ｂ上の小メタルネット２上にある組織薄切片２ｂに正確に相対して置かれる処理位置へ試料支持体４を運ぶことを特徴とする方法。
【請求項２９】
請求項２２〜２８のいずれかに記載の方法において、試料支持体４はガイド２２及びモータ２６によって処理位置へ稼動されるコンベア装置２４上に装備されることを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２２〜２９のいずれかに記載の方法において、搬送装置２０の操作はコンピュータ装置２５及び位置センサ７によって成されることを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項２２〜３０のいずれかに記載の方法において、搬送装置２０の操作は、支持プレート１が試料支持体４に接近し、小メタルネット２上の組織薄切片２ｂが試料支持体４上の液滴６と接触するように調整されることを特徴とする方法。
【請求項３２】
請求項２２〜３１のいずれかに記載の方法において、支持プレート１上の組織薄切片２ｂが試料支持体４上の液滴６と接触する前に試料支持体４のカバー１０は自動的に少なくとも部分的に開口することを特徴とする方法。
【請求項３３】
請求項２２〜３２のいずれかに記載の方法において、支持プレート１上の組織薄切片２ｂと試料支持体４上の液滴６とはある所定の培養期間の間接触が保持されることを特徴とする方法。
【請求項３４】
請求項２２〜３３のいずれかに記載の方法において、培養期間の経過後、支持プレート１は自動的にガイド８に沿って上昇し、コンベア装置２４上の試料支持体４はモータ駆動のガイド２２によって自動的に他の処理位置へ移動することを特徴とする方法。
【請求項３５】
請求項２２〜３４のいずれかに記載の方法において、支持プレート１は、組織薄切片２ｂを有する小メタルネット２が位置決めされるべきマーキング位置２ａが印された下部側１ｂを画成すると共に、各々マグネット３が挿入される複数の穴３ａが装備される上部側１ａを画成し、ここで該複数の穴３ａはそれぞれマーキング位置２ａに相対して配置されることを特徴とする方法。
【請求項３６】
請求項２２〜３５のいずれかに記載の方法において、試料支持体４は処理液６を受け入れるために形成された開口したくぼみ５を有する上部側４ａを画成することを特徴とする方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
ここに提出される発明は、少なくとも一の処理液でもって支持プレート上で組織薄切片の処理を行うための装置に関するものである。
【０００２】
更には、ここに提出される発明は、少なくとも一の処理液でもって支持プレート上で組織薄切片の処理を行うための方法に関するものである。
【背景技術】
【０００３】
組織又は細胞のような生物学上の標本の構造を電子顕微鏡で検査できるようにするために、金属製の、特に金属ニッケルから製造された、試料支持体ネット（以下、小メタルネットと称す）上で、僅か数（wenige）ｎｍの大きさの超薄切片を製造する。電子顕微鏡による検査のために切片がコントラスト化されるか、または特別なまたは細胞化学上の方法によって個々の標本構成部分が標識される。この細胞化学上の方法はリガンド（Ligand）のペア生成の原理に基づき、第一リガンドは生物学上の標本に包含され、第二リガンドはその標本と接触したときに結合パートナーとして第一リガンドに結合される。生物学上を基盤としたリガンドペアの例としては抗原と抗体の結合ペア、酵素と培養基の結合ペア、レクチンと糖、ホルモンとレセプタ（Rezeptor）のシステム、ＤＮＡとＤＮＡおよびＤＮＡとＲＮＡのペアが挙げられる。
【０００４】
抗原と抗体の結合ペアを扱った技術水準として多数の方法が公知であり、免疫標識組織化学ないし免疫細胞化学の概念の下で纏められる（以下、免疫学上の標識技術と称す）。例えば米国特許第５１４３７１４号は、液体標本の抗原をペレット化可能なゲル物質に吸着する方法を開示している。このゲルペレットは、拡散バリアで囲まれ、ブロックとして型抜きされたゲルマトリックスに組合され、続いて組織標本のように免疫学上の標識技術を施される。ドイツ特許第３８７８１６７Ｔ２号では、コロイド状の金粒子を免疫学上の金の染色技術でもってリガンドの標識へ応用することが記載されている。標本の抗原の質的及び量的な評価を可能とした画期的な方法は、米国特許第５０７９１７２号にサンドイッチ分析でもって開示されており、ここにおいては、抗原を結合する第一抗体は、この第一抗体と結合する金で標識された第二抗体でもって標識される。電子顕微鏡の評価方法では金の粒子量に基づいて標本の抗原は質的にも量的にも検出される。
【０００５】
組織薄切片の免疫学上の標識への免疫組織化学ないし免疫細胞化学の多数のプロトコル（操作手順）では、標識はほとんど１０乃至２０の個々のプロセス工程から成るということで共通している。そのプロセス工程は大部分緩衝または標識溶剤による調査用標本の洗浄過程から成る。
【０００６】
これらの洗浄過程は現在費用のかかるプロセスで手動で遂行され、ピペットでもって水性の緩衝または標識溶剤の一滴一滴を疎水性のベース（例えば登録商標パラフィルム（Parafilm）、登録商標パルロディオン（Parlodion）、コロイデリオン（Colloidion）または登録商標フォルムファン（Formfan））上へ施される。組織薄切片を有する小メタルネットは、処理液で反応するよう下方へ（移動され）その上に置かれる。小メタルネットの僅かな重量及び液滴の表面張力のために、小メタルネットは液滴の表面を浮遊する。この過程の一定の滞留時間（たいてい５乃至１０分）の後で、小メタルネットはピンセットで隣の液滴へ移動される。この過程は標準プロトコルの最終位置まで続けられ、免疫学上の標識反応毎に何時間も手間（作業量）を要する。
【０００７】
この手動のプロセスでは作業者は継続して注意を払うことが強いられ、多大な時間消費によって高い労働コストが必要となるということが明確に推測される。同時に処理される標本の数は極端に制限され、最小量の液滴を正確にピペット操作したり正確な位置に置いたりする際の作業者サイドのミスを排除できるものではない。手動の方法は免疫学上の標識作業の間の長い処理時間後に標本の取り違えを除外できないが、これは、ドイツ実用新案第２９９０６３８２Ｕ１号に記載されるような、チップ又はバーコードの形での識別を有する標本キャリーを利用することで防止されるかもしれない。
【０００８】
更に、液滴の蒸発は長時間の標準プロトコルの際大きな問題となる。
【０００９】
ドイツ実用新案第２９８１７９１２Ｕ１号では免疫学上の細胞化学的処置後のキャリー上での顕微鏡プレパラートの洗浄のための装置が開示されるが、ここでは、その中で多量の洗浄溶剤がある一定の流速でプレパラートやキャリー上を流れていく洗浄容器（box）に関する。免疫学上の標識技術の実施のためにはこの装置は適切ではない。というのは、ここで利用される抗体含有の標識溶剤は非常に高価であり、そのことから出来るだけ最小の量が投入されるためである。組織薄切片のための免疫学上の標識技術の実施工程を申し分なく自動化するような装置や方法は、これまで知られていない。
【特許文献１】米国特許第５１４３７１４号
【特許文献２】ドイツ特許第３８７８１６７Ｔ２号
【特許文献３】米国特許第５０７９１７２号
【特許文献４】ドイツ実用新案第２９９０６３８２Ｕ１号
【特許文献５】ドイツ実用新案第２９８１７９１２Ｕ１号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
したがって本発明は、再現可能な質でほぼ自動的に短時間に多数の組織薄切片を同時に加工することが効果的にできる、組織薄切片の処理のための適切な装置を提供することを課題とする。
【００１１】
本発明の更なる課題は、再現可能な質でほぼ自動的に短時間に多数の組織薄切片を同時に加工することが効果的にできる、免疫学上の標識技術の実施のための組織薄切片の処理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本課題は、本発明により請求項１に記載の特徴を有する装置によって解決される。即ち、本発明の第１の視点によれば、少なくとも一の処理液で支持プレート上で組織薄切片を処理するための装置であって、支持プレートに相対して試料支持体が処理位置に配設されると共に、多数の試料支持体が該処理位置へ自動的に移送可能であることを特徴とする装置、が提供される。
さらに、その従属請求項２〜２１の特徴は、その具体的展開形態を示し、その引照をもってここに記載されたものとみなす。
【００１３】
本発明の更なる課題は、本発明により請求項２２に記載の特徴を有する方法によって解決される。即ち、本発明の第２の視点によれば、少なくとも一の処理液でもって支持プレート上で組織薄切片を処理するための方法において、以下の工程を有することを特徴とする方法：  くぼみを有する試料支持体へ少なくとも一の処理液を充填すること；  処理位置へ試料支持体を移送すること；  処理液と組織薄切片とが接触するように支持プレートが試料支持体上へ降下すること、及び試料支持体が次の処理位置へ自動的に交替すること、が提供される。
さらに、その従属請求項２３〜３６の特徴は、その具体的展開形態を示し、その引照をもってここに記載されたものとみなす。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の第１の視点によれば、再現可能な質でほぼ自動的に短時間に多数の組織薄切片を同時に加工することが効果的にできる、組織薄切片の処理のための適切な装置が提供される。また、本発明の第２の視点によれば、再現可能な質でほぼ自動的に短時間に多数の組織薄切片を同時に加工することが効果的にできる、免疫学上の標識技術の実施のための組織薄切片の処理方法が提供される。各従属項によって、夫々本文記載の付加的利点が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明による装置は本質的に二つの構成部分、すなわち小メタルネットに設置されマグネットで保持される支持プレートと、少なくとも一つの液（免疫学上の標識のための処理液又は洗浄溶剤でいずれも公知技術のもの）で充填されることのできるくぼみ（ウェルズ（wells）と名付けられる）を有する試料支持体とからなる。くぼみ（複数）の各位置はその際支持プレート上の小メタルネットの各位置に対応して相対配列される。装置の両構成部分は、操作可能な昇降機能を有する搬送装置に、支持プレートの小メタルネットが試料支持体のくぼみの液滴にスタンプのように上から接触できるように、ある配列で配置されることができる。この過程は電子顕微鏡検査のための組織薄切片の免疫学上の標識方法の自動化を可能とする。多数の試料支持体は自動的に処理位置に秩序付けて配置され、そして多数の小メタルネットは、同時に処理されるべき標本（試料）の数が明らかに増加するように、個々の支持プレート上に装備されることができる。組織薄切片の処理のための装置は少なくとも一の支持プレートを保有し、ここで組織薄切片は少なくとも一つの処理液でもって処理される。支持プレートに相対して少なくとも一の試料支持体が一つの処理位置へ配列されている。多数の試料支持体はこの処理位置へ自動的に誘導される。支持プレートは、組織薄切片を有する小メタルネットが配置される標識位置がマーク（付）されて（ausgezeichnet）いる下部側を画成（規定）する。同様に支持プレートは、マグネットが個々に取り付けられている多数の穴が設けられた上部側も画成（規定）する。これらの穴は、それが標識された位置と相対するように装備される。試料支持体は、処理液を受け入れるくぼみを有する上部側を画成（規定）する。
【００１６】
本発明は以下、図面でもって説明された実施例により明確にされる。
【実施例】
【００１７】
図１は、上部側（表面）１ａ及び下部側（表面）１ｂを画成（規定）する本発明による支持プレート１を示す。支持プレート１は下部側１ｂに、組織薄切片（ここでは図示されていない）を有する小メタルネット２が設置される標識された位置（複数）を有する。小メタルネット２の位置（複数）は好ましくは支持プレート１の表面から突出する。これでもって、液滴（複数）との接触の際に個々のメタルネット２の間に液ブリッジが生じることが防止される。支持プレート１の上部側１ａには小メタルネット（複数）２の位置に相対して、マグネット３例えば永久磁石が挿入される穴（複数）３ａが備えられる（図３）。これによって、支持プレート１の下部側（表面）１ｂ上で小メタルネット２はマグネット力によってその場所に維持される。小メタルネット２とマグネット３間の間隔はできるだけ少なく（２ｍｍ未満の間隔）保持されるべきである。支持プレート１は好ましくは形状的に安定した、非磁性の材料、好ましくはアルミニウム、真鍮、繊維強化プラスティックから成り、有利的には小メタルネット２を装着する下部側（表面）１ｂ上は疎水性コーティングが施される（例えばテフロン加圧コーティング）。支持プレート１の形状や、支持プレート１上の小メタルネット２の配列には多くの実施態様が考えられることは、専門家からすれば当然のことである。ここで詳述される実施態様では約７６×２６ｍｍの大きさ（３×１インチの試料支持体の大きさ）の長方形プレート上で、３ｍｍの直径を有する、例えば１０×３の小メタルネット２が設置される。重要なことは、支持プレート１の下部側１ｂ上の小メタルネット２の位置は支持プレート１の上部側１ａ上のマグネット３用の穴に相対して配置されており、好ましくは一の試料支持体４の上部側４ａ上で少なくとも一の液滴６の位置（図２参照）にもまた相対（対向）して配置されることである。
【００１８】
他の実施様態においては小メタルネット２は電磁石（表示されず）によって支持プレート１の下部側１ｂ上で保持される。
【００１９】
図２は上部側４ａ及び下部側４ｂを画成する本発明による試料支持体４の斜視図を示す。試料支持体４は図示の実施態様で整列して配置され、各一液滴６で充填された多数のくぼみ５（いわゆるウェルズ（wells））を上部側４ａに有する。液滴６は、技術水準で既知の洗浄又は処理溶剤から成る。個々のくぼみ５に異種の液滴を利用することも考えられる（例えば一列のくぼみ５に洗浄溶剤を充填し、隣のくぼみ５列に標識溶剤を充填する）。試料支持体４は好ましくは透明であり、形状安定な材料からなる。好ましくは試料支持体４はガラス又はプラスティックからなり、くぼみ５を備えるべき上部側４ａでくぼみ５自身には疎水性コーティングが施される（例えばテフロン加圧コーティング５ａで）。くぼみ５はテフロンコーティング５ａの厚さＤ（図３参照）とほぼ等しい。くぼみ５は好ましくは約５０μｍである。くぼみ５はある液量を保有し、洗浄溶剤の場合で約５０μｌ以下であり、抗体及び金溶剤の場合で約５μｌとなる。テフロン加圧コーティングは液滴の大きさにかかわらず同じである。疎水性の周縁層によって液滴６は多かれ少なかれ上方へ湾曲する。この液滴に小ネットを接触させるために、液滴の大きさを知ることが工程上必要欠くべからざることである。というのは、液滴の大きさによって、小メタルネット２の下降動作に必要な位置が種々生じることになるからである。
【００２０】
試料支持体４及び支持プレート１の相互のスペース上の関係は図３の部分断面図で示される。この部分断面図は例えば図２の破線３２によって定義される。ここに示された実施態様において、厚さＤを有する疎水性コーティング層５ａは試料支持体４上に施される。支持プレート１はマグネット３のための穴３ａを備える。支持プレート１の下部側１ｂは、各々小メタルネット２を装着する標識した位置（複数）２ａを備える。小メタルネット２は標識位置２ａに相対配列されたマグネット３によって保持される。支持プレート１と試料支持体４は、小メタルネット２を有する各標識位置２ａがくぼみ５と相対（対向）して配置されるよう配列されるということを図３の破線２９は示す。
【００２１】
図４は試料支持体４の平面図を示す。ここでは試料支持体４の別の実施態様が示される。識別のため、試料支持体４は好ましくは例えばドイツ実用新案第２９９０６３８２Ｕ１号に説明されているような標識（マーク）を有する。標識４ｃは試料支持体４の表面４ａに付けられ、バーコード又はチップの形で構成される。試料支持体４の大きさや形あるいは試料支持体４の上部側４ａ上のくぼみ３の配列については多くの実施可能性があることは、専門家には明確である。７６ｍｍ×２６ｍｍの長方形平面には例えば２ｍｍ乃至３ｍｍの大きさのくぼみ５が１０×３個保有されることができる。重要なことは、試料支持体４の上部側４ａ上にある液滴６の位置が支持プレート１の下部側１ａ上にあるメタルネット２の位置に相対（対向）して配列されることである（図３参照）。
【００２２】
図５は操作可能な昇降機能を有する搬送装置２０における本発明による支持プレート１を示す。搬送装置２０は、多数の試料支持体４が支持プレート１と順次に接触できるように構成される。搬送装置２０は、液滴６を保有する試料支持体４のくぼみ５の位置が支持プレート１の下部側１ｂの小メタルネット２の位置に正確に相対して配列されるよう操作される。ここでは支持プレート１は、小メタルネット２及び液滴６のポジションが相対一致するまで、搬送装置２０のモータ２１によって上方から平行にかつ横方向にセンタリング（心合わせ）される。搬送装置２０は、その後支持プレート１を試料支持体４に近づける。更に搬送装置２０は、搬送装置２０のホルダヘッド２３にホルダ９によって固定された支持プレート１を試料支持体４方向へ直線的に降下させるガイド２２を備える。試料支持体４は、例えば試料支持体４を適宜な方法で搬送装置２０側へ移動させるコンベア装置２４上に設置される。搬送装置２０及びコンベア装置２４はコンピュータ装置２５及び相応のコンピュータプログラムによって操作され制御される。
【００２３】
図６は、搬送装置２０（図５参照）によって試料支持体４にもう少しで接触する（近接）状態にある本発明による支持プレート１の概略を示す。支持プレート１は下部側１ｂに、上昇した位置で組織薄切片２ｂを有する小メタルネット２が位置決めされる標識位置を有する。支持プレート１の上部側１ａには、小メタルネット２を支持プレート１の下部側１ｂ上で磁力によってその場所を維持するために小メタルネット２の位置に相対してマグネット３を挿入する穴３ａが設けられる。
【００２４】
支持プレート１の下部側１ｂと試料支持体４の上部側４ａとの間に一定の僅かな間隔があるとき、液滴６は小メタルネット２上の組織薄切片２ｂを濡らす。ここでその間隔は液滴６の量に依存し、０．５ｍｍから４ｍｍの間で変わる。支持プレート１及び試料支持体４の移送はステップモータ駆動機（図示せず）付き直線ガイドでもって行われる。試料支持体４及び支持プレート１の位置は位置センサ７で監視され、適宜操作される。操作のために種々の位置センサ７が利用される。ここで示された実施態様は平行に配された垂直方向のガイド８を備え、これによりホルダヘッド２３（図５参照）がホルダ９に固定された支持プレート１と一緒に試料支持体４上へ降下されることができる。ホルダ９は支持プレート１を各試料支持体４に対し処理位置１４（図５参照）に固定保持する。この際、組織薄切片２ｂを保持する小メタルネット２は試料支持体４の上部側４ａ上で液滴６と接触する。設定された培養期間の経過後、同一の試料支持体４上で又は次の試料支持体４上での液滴６の次の配置のため支持プレート１の交換が自動的に行われる。支持プレート１はそこで自動的に上昇され試料支持体４はある位置へ更に移送される。その際図６で、矢印Ａでもって支持プレート１の垂直移送方向が、また矢印Ｂでもって試料支持体４の水平移送方向が表示される。
【００２５】
試料支持体４の更なる移送経過は何も詳述されていないが、種々の方法で実現されることができる。専門家にとって例えば以下の段取りが既知である：試料支持体４がモータ２６で作動される直線的なコンベア装置２４上に配置される。あるいは試料支持体４が、同様にモータ２６で駆動される円形状のコンベア装置２４上に配置される。
【００２６】
蒸発によって液滴６の量が減少するのを防ぐために、コンベア装置２４上の試料支持体４は、チャンバ１１を画成するようにカバー（ないしケース）１０を装備する。このチャンバ１１内では、例えばホルダ１２上に置かれた湿ったフィルター紙１３でもって高い湿度が得られ、液滴６の蒸発は極めて少なく保持される。
【００２７】
図７は試料支持体４上での液滴６の蒸発防止のためのチャンバ１１の概略を示す。チャンバ１１内に、ホルダ１２上に積み上げた湿った吸い取り紙１３が備えられる。液滴６が小メタルネット２と接触する前に、カバー１０は自動的に、少なくとも部分的に開放される。
【００２８】
図８は、試料支持体４上の液滴６の蒸発防止としてのチャンバ１１の他の実施態様の概略を示す。蒸発防止としてチャンバは他の実施態様で例えば、試料支持体４の下方のチャンバ１１内に湿ったフィルター紙１３を備えるように取り付けられる。この実施態様では多数のチャンバ１１が相互に積み重ねられる。ここでは次のチャンバ１１はその下に位置するチャンバ上に設置され、それでもってこれを閉塞する。フィルター紙１３の湿気は、試料支持体４の下から横へ通り抜けてチャンバ１１へ進入する。試料支持体４はいわゆる水溜内の脚２８の上に載っている。最上部のチャンバ１１は結局カバー２７で閉塞される。試料支持体４は適宜な方法で処理位置へ移送される。処理位置で支持プレート１は試料支持体との接触へ指向する。
【００２９】
本発明による装置は、それが組織薄切片の免疫学上の標識のための既存の標準プロトコル（手順）である以下の工程を自動的に遂行するよう適合される：一般的結合の満了、抗体の培養期、種々の洗浄溶剤による洗浄工程。
【００３０】
他の実施態様において、処理位置での加熱源の設備は、試料支持体４及び液滴６の最適な反応温度を調整するために、例えば小型の電気抵抗加熱器とか冷却ユニットの形で装備される。これは、試料支持体の電気的接触が試料支持体の加熱あるいは冷却装置を作動開始するように作動する。加熱源あるいは冷却ユニットは試料支持体４で又は液滴の近くで温度センサによって操作され、接続されたコンピュータ装置２５及び対応するコンピュータプログラムによって調整される。試料支持体４の加熱又は冷却は、試料支持体４が温度調整された金属製のプレート３１に接触することによって成される。
【００３１】
以上のことから、本発明の対象は、既述の装備を利用して、組織薄切片２ｂを上部に有する多数の小メタルネット２が支持プレート１上で処理され、特に再現可能な質で同時に効果的に及び短期間に免疫学上の標識又は洗浄工程又はその双方を実行して、処理される方法にもある。自動化された作業過程は“人”というミスの源を低減する。
【００３２】
本方法は、電子顕微鏡の標本のための組織薄切片の免疫学上の標識又は洗浄工程又はその双方の処理、特に遂行を最適化するものであり、その際、液体や培養期間といったものに関しての個々のプロトコルは技術水準から採用される。
【００３３】
小メタルネット２をピンセットである液滴６から次の液滴６へ移送する代わりに、組織薄切片２ｂが小メタルネット２上で位置決めされ、そして標識され突出した位置２ａを有し、下部側１ｂ上で好ましくは疎水性コーティングされた本発明の支持プレート１上に設置される。支持プレート１の上部側１ａにあるマグネット３は磁力でもって小メタルネット２をその場所に保持する（図６参照）
【００３４】
支持プレート１は操作可能な昇降機能を有する搬送装置２０（図５参照）によって保持されており、各試料支持体４側へ降下する。
【００３５】
マイクロリッターピペットでもって正確な量の液滴６が本発明の試料支持体４のくぼみ５へ充填される。試料支持体４での液滴６の位置は、処理位置１４で支持プレート１上の小メタルネット２の位置に正確に相対（対向）して設置される（図６参照）。
【００３６】
試料支持体４は搬送装置２０のコンベア装置２４上に配置される。試料支持体４及び液滴６のある一定の温度の調整は、コンピュータ装置２５を介し、試料支持体の電気的接触によって作動開始される加熱源あるいは冷却ユニット（図示されない）によって操作される。
【００３７】
搬送装置２０及びコンベア装置２４は、小メタルネット２を有する支持プレート１が試料支持体４に関して平行にそして横方向へセンタリング（心合わせ）されるように協動する。その際小メタルネット２の位置と液滴６の位置は正確に相対して配されるよう一致させる。チャンバ１１内の液滴６が湿った吸い取り紙１３でもって蒸発から、そしてそれにより限りある量減少から保護するカバー１０は自動的に少なくとも部分的に開放される。支持プレート１と試料支持体４とがある一定の僅かな間隔になると液滴６は小メタルネット２を濡らす。この位置は各プログラム化された培養期間のため一定に保持される。この間隔は液滴量に依存し、０．５ｍｍから４ｍｍ内で変化する。コンベア装置２４のモータ駆動の移送機構及び搬送装置２０はコンピュータ装置２５、コンピュータプログラム及び位置センサ７によって操作される。
【００３８】
設定された培養期間の終了後、次の液滴６への支持プレート１の交替が自動的に行われる。支持プレート１は自動的に搬送装置２０及びセンサ操作７によって持ち上げられ、試料支持体４が自動的にある位置へ引き続き移送されるか、あるいは液滴６を有する次の試料支持体４が自動的に多数の試料支持体４の直線ガイドから回転盤、カセット又は積み置き場所へ誘導される。
【００３９】
この方法によって、技術水準による組織薄切片の免疫学上の標識のための標準プロトコルである以下の工程が、多数の小メタルネット２及びその上にある組織薄切片２ｂでもって同時に自動的かつ再現可能に遂行される：非特異的（unspezifisch）結合の満了、抗体の培養、種々の洗浄溶剤による種々の洗浄工程。
【００４０】
以上、本発明は特に一実施態様でもって詳述されたが、本請求項の保護範囲を逸脱することなく、変更や修正がなされ得ることは、専門家には明白なことである。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】小メタルネットを担持する支持プレートの斜視図。
【図２】少なくとも一の処理液で充填されることのできるくぼみを有する試料支持体の斜視図。
【図３】支持プレートと試料支持体の詳細を示す断面図。
【図４】試料支持体の一実施例の平面図。
【図５】試料支持体上へ支持プレートを装着するための搬送装置の斜視図。
【図６】搬送装置によって試料支持体ともうすぐ接触する状態の支持プレートの概略図。
【図７】試料支持体上の液滴の蒸発防止用チャンバの概略図。
【図８】試料支持体上の液滴の蒸発防止用チャンバの他の実施例の概略図。
【符号の説明】
【００４２】
１    支持プレート
１ａ  支持プレートの上部側（表面）
１ｂ  支持プレートの下部側（表面）
２    小メタルネット
２ａ  支持プレート上の標識位置
２ｂ  組織薄切片
３    マグネット
３ａ  マグネット用穴
４    試料支持体
４ａ  試料支持体の上部側
４ｂ  試料支持体の下部側
４ｃ  試料支持体での標識
５    くぼみ  （ウェルズ  Wells）
５ａ  テフロンコーティング
６    液滴
７    位置センサ
８    搬送装置の垂直方向ガイド
９    支持プレートのホルダ
１０    試料支持体のカバー（ないしケース）
１１    チャンバ
１２    吸い取り紙のホルダ
１３    湿った吸い取り紙の積層物
１４    処理位置
２０    搬送装置
２１    搬送装置のモータ
２２    搬送装置のガイド
２３    ホルダヘッド
２４    コンベア装置
２５    コンピュータ装置
２６    コンベア装置のモータ
２７    カバー
２８    脚
２９    破線
３１    温度調整プレート
３２    破線
Ａ    垂直移動方向の矢印
Ｂ    水平移動方向の矢印
Ｄ    厚さ
【手続補正３】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図８】
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【国際調査報告】
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