(57)【要約】薬物を貯蔵及び分配するカセット(20)は、ハウジング(134)を具えており、該ハウジング(134)は、薬物を貯蔵するバルク貯蔵チャンバー(162)の少なくとも一部と、ピックアップ領域(163)の少なくとも一部とを規定し、多量の薬物を一時的に貯蔵する大きさにされた放出シュート(164)の少なくとも一部を規定する。隔壁(158)は、バルク貯蔵チャンバーとピックアップ領域との間に配置される。ゲート(160)は、放出シュートの出口端を制御する。回転搬送ホイール(172)は、その外周に近接した開口(174)を有しており、そのホイールの一部分が放出シュートの入口端に隣接するように配置される。較正アーム(176)は、回転搬送ホイールに隣接して配置される。調整板(166)は、放出シュートに隣接した回転搬送ホイールの一部にあるそれら開口を閉じるように配置される。空気撹拌システムが設けられて、バルク貯蔵チャンバーからピックアップ領域まで錠剤が移動する。
2005535525.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
薬物を貯蔵するチャンバーの少なくとも一部と、ピックアップ領域の少なくとも一部とを規定し、多量の薬物を一時的に貯蔵する大きさである放出シュートの少なくとも一部を規定するハウジングと、
薬物を貯蔵するチャンバーとピックアップ領域との間に配置される隔壁と、
放出シュートの出口端を制御するゲートと、
外周に近接した複数の開口を有する回転搬送ホイールであって、そのホイールの一部分は、ピップアップ領域と繋がっている一方で、そのホイールの別の部分は、放出シュートの入口端に隣接するように配置される回転搬送ホイールと、
回転搬送ホイールに隣接して配置される較正アームと、
放出シュートに隣接した回転搬送ホイールの一部にあるそれら開口を閉じるように配置される調整板とを具える、薬物を貯蔵及び分配するカセット。
【請求項２】
ハウジングには吸気口があって、チャンバー内に貯蔵された薬物が空気流で撹拌される、請求項１に記載のカセット。
【請求項３】
開口はベンチュリ型である、請求項１又は請求項２に記載のカセット。
【請求項４】
回転搬送ホイールには、ハウジングの外部からアクセス可能な駆動部分があって、駆動部分はテーパー状の円盤で構成されている、請求項１又は請求項２に記載のカセット。
【請求項５】
放出シュートの入口端を選択的に閉じるバルブをさらに具える、請求項１又は請求項２に記載のカセット。
【請求項６】
カセットがカウンタに挿入されると、バルブが自動的に開くように構成されている、請求項５に記載のカセット。
【請求項７】
調整板は放出シュートの一部を形成する、請求項１又は請求項２に記載のカセット。
【請求項８】
放出シュートの出口端を制御するゲートは、閉位置に付勢されたシュートゲートと、シュートゲートを開位置に移動させるシュートゲート用アクチュエータとを含んでおり、シュートゲートは、放出シュートの一部を形成しており、回転搬送ホイールの幾つかの開口の近くに且つ下に、シュートゲートの上端があるように配置される、請求項１又は請求項２に記載のカセット。
【請求項９】
ハウジングは複数の壁で構成されており、それら壁の１つには、自動化された装置と係合可能な受動的部材が設けられている、請求項１又は請求項２に記載のカセット。
【請求項１０】
回転搬送ホイールにある複数の開口の少なくとも幾つかに真空を引く工程と、
ピックアップ領域を通って、放出シュートの入口端を通り過ぎるように搬送ホイールを回転させる工程と、
入れた空気を用いて、チャンバーからピックアップ領域へ薬物を撹拌する工程とを含む方法。
【請求項１１】
ピックアップ領域から放出シュートに所定数の薬物を運ぶ工程と、
ゲートを開けて、その所定数の薬物を放出シュートから分配する工程とをさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
分配される薬物に基づいて較正アームを自動調整する工程をさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
ピックアップ領域から放出シュートに所定数の薬物を運ぶ工程の前に、放出シュートの入口端のバルブを開ける工程をさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
搬送ホイールにある複数の開口の少なくとも幾つかに真空を引く工程と、
ピックアップ領域を通って、放出シュートの入口端を通り過ぎるように回転搬送ホイールを回転させて、放出シュートに所定数の薬物を運ぶ工程と、
ゲートを開けて、その所定数の薬物を放出シュートから分配する工程とを含む方法。
【請求項１５】
入れた空気を用いて、チャンバーからピックアップ領域へ薬物を撹拌する工程をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
分配される薬物に基づいて較正アームを自動調整する工程をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
ピックアップ領域から放出シュートに所定数の薬物を運ぶ工程の前に、放出シュートの入口端のバルブを開ける工程をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
カウンタにカセットを挿入する工程と、
カセットの較正を自動的に設定する工程とを含む方法。
【請求項１９】
搬送ホイールにある複数の開口の少なくとも幾つかに真空を引く工程と、
ピックアップ領域を通って、放出シュートの入口端を通り過ぎるように回転搬送ホイールを回転させる工程と、
入れた空気を用いて、チャンバーからピックアップ領域へ薬物を撹拌する工程とをさらに含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
ピックアップ領域から放出シュートに所定数の薬物を運ぶ工程と、
ゲートを開けて、その所定数の薬物を放出シュートから分配する工程をさらに含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
ピックアップ領域から放出シュートに所定数の薬物を運ぶ工程の前に、放出シュートの入口端に配置されたバルブを開ける工程をさらに含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
計数及び分配される薬物を積むためのチャンバーを有するタイプのカセットと共に用いるカウンタであって、
カセットを受け取るローダーと、
カセットがローダーにあるか否を検知するセンサと、
動作位置にローダを移動させる手段と、
カセットを真空にする真空ユニットと、
カセットの駆動部分を駆動する駆動ユニットとを具えており、
カセットの一部内にある薬物を数えるカウンタ。
【請求項２３】
瓶を受け取る受動的な瓶グリッパをさらに具える、請求項２２に記載のカウンタ。
【請求項２４】
瓶の存在を検知するセンサをさらに具える、請求項２３に記載のカウンタ。
【請求項２５】
カセットのシュートゲートを開ける手段をさらに具える、請求項２２に記載のカウンタ。
【請求項２６】
シュートゲートの位置を検知するセンサをさらに具える、請求項２５に記載のカウンタ。
【請求項２７】
カセットの一部は放出シュートを含んでおり、カウンタは、放出シュートの入口端のバルブを開ける手段をさらに具える、請求項２２に記載のカウンタ。
【請求項２８】
カセット内の較正機構の位置を制御する手段をさらに具える、請求項２２に記載のカウンタ。
【請求項２９】
計数及び分配される薬物を積むためのチャンバーを有するタイプのカセットと共に用いるカウンタであって、
カセットがカウンタ内にあるか否を検知するセンサと、
カセットの較正機構の位置を自動的に制御する較正ドライバと、
カセットを真空にする真空ユニットと、
カセットの駆動部分を駆動する駆動ユニットとを具えており、
カセットの一部内にある薬物を数えるカウンタ。
【請求項３０】
瓶を受け取る受動的な瓶グリッパをさらに具える、請求項２９に記載のカウンタ。
【請求項３１】
瓶の存在を検知するセンサをさらに具える、請求項３０に記載のカウンタ。
【請求項３２】
カセットのシュートゲートを開ける手段をさらに具える、請求項２９に記載のカウンタ。
【請求項３３】
シュートゲートの位置を検知するセンサをさらに具える、請求項３２に記載のカウンタ。
【請求項３４】
カセットの一部は放出シュートを含んでおり、カウンタは、放出シュートの入口端のバルブを開ける手段をさらに具える、請求項２９に記載のカウンタ。
【請求項３５】
カセットを受け取るローダーと、ローダーを動作位置に出し入れする手段とをさらに具える、請求項２９に記載のカウンタ。
【請求項３６】
カセットの存在を検知する工程と、
カセットの較正設定が適切か否かを判断して、適切でない場合には、カセットの較正設定を自動的に再設定する工程を含む方法。
【請求項３７】
カセットの存在を検知する工程と、
放出ゲートに入る所定数の薬物ユニットをプレカウントする工程と、
その所定数の薬物ユニットを放出シュートから放出する工程と、
所定数の薬物ユニットが計数及び放出されるまで、薬物ユニットを数えて放出することを続ける工程とを含む方法。
【請求項３８】
ローダーにカセットを挿入する工程と、
ローダー内のカセットの存在を検知する工程と、
動作位置にローダーを移動させる工程と、
カセットに真空を引く工程と、
カセットに回転力を加える工程と、
計数センサを通過させて薬物ユニットを数える工程と、
薬物ユニットが数えられた後に、それらを放出する工程とを含む方法。
【請求項３９】
カセットを較正して、分類されていない薬物を計数及び分配する方法であって、
較正設定を最も限定された設定にする工程と、
搬送ホイールを駆動する工程と、
搬送ホイール上にある薬物ユニットを検知する間の時間間隔を測定する工程と、
時間間隔が所定の制限内にある場合に、次の工程に進み、時間間隔が所定の制限内にない場合に、較正設定を１増分増加させて、搬送ホイールを駆動する工程からプロセスを繰り返す工程と、
所定数の薬物ユニットを計数及び分配する工程と、
その所定数の薬物ユニットが正しく分配されていることを手動で確認する工程とを含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
[関連出願の説明]  本出願は、２００２年８月９日に出願された米国仮特許出願第６０/４０２,４８５号「ピックアンドプレース方式処方薬充填装置」の利益を主張するものであって、該出願は、そのまま本明細書の一部となる。本出願は、同時に出願された米国特許出願第１０/４２３,５７９号「ピックアンドプレイス方式処方薬充填装置」に関係している。
【０００２】
本出願は、総じて錠剤分配装置と、自動化された分配装置、特に錠剤分配装置に使用される貯蔵・分配カセットとに関する。
【背景技術】
【０００３】
米国特許第４,０１８,３５８号は、ルイジアナのパインビルにあるマッケソンオートメーションシステムズ株式会社(McKesson Automation Systems Inc.)から入手できるＤｒｕｇ−Ｏ−Ｍａｔｉｃ(ＤＯＭ)カセット及び計数装置を対象としている。初代のＤＯＭカセットは、搬送ホイールから錠剤を分離するように配置された錠剤セパレータを用いて、放出シュートに錠剤を解放していた。米国特許第４,６９７,７２１号は、ＤＯＭカセットに施された改善を対象にしており、該カセットに、貯蔵用と分配用の２つのチャンバーと、搬送ホイールの孔を部分的に多うための位置決め機構とが加えられている。
【０００４】
Ｌｅｕ等に付与された米国特許第６,０５３,３０２号は、医薬品に使用されるカセットベースのカウンタを記載しており、真空技術及びピックアップチューブを用いている。装置にて真空が開放されると、慣性によって錠剤が放出チューブに放たれる。'３０２号特許では、真空を切るタイミングを正確にする必要があって、錠剤のタイプ毎にタイミングを調整する必要がある。錠剤のタイプ毎に真空の停止を調整するので、オペレータは、患者の処方に新しいタイプの錠剤を分配する前には、かなりの時間を要していた。'３０２号特許のもう１つの問題は、真空が開放される場合に、慣性を用いて、ピックアップチューブから放出シュートに錠剤を「流している」ことである。そのような設計は、ピックアップチューブから放たれた錠剤が、重力によって放出チューブに落ちることを可能にするようには見えない。もう１つの問題は、ピックアップチューブの端部が変更されて、異なる形状の錠剤に対応するので、接着剤を用いると、ピックアップチューブへの錠剤の付着が促進されることである。'３０２号特許の計数速度は、毎分の回転数を同じにして動作する場合だと、従来の真空式錠剤計数装置の速度の半分よりも小さい。モータの速度を大きくしても、高速ではピックアップチューブの効率が低下して、ピックアップチューブが損傷する可能性、又はホッパー内の錠剤が壊れる可能性があるので、性能が改善されそうにない。
【０００５】
Ｇｅｎｉｓ等による米国特許５,０６１,１４５号には、真空と、ドラム内を回転するピックアップチューブとを用いた物品分配器が記載されている。ピックアップチューブの真空源は取り除かれて、置き換えられた空気圧源を用いて物品が分配される。
【０００６】
それ故に、錠剤貯蔵・分配カセットを改善して、真空の空気流効率を良くし、ノイズレベルを低減し、貯蔵・分配区画の間にて錠剤を良く撹拌して、分配される錠剤の自由な流れを保証し、分配前にて所定の状態に較正を設定し、プレカウントを行って放出シュートに分配することを可能にし、分配前に搬送ホイールを詰める必要がある。
【発明の開示】
【０００７】
本発明の特徴の１つは、薬物貯蔵・分配カセットがハウジングを具えており、該ハウジングが、薬物を貯蔵するバルク貯蔵チャンバーの少なくとも一部を規定し、ピックアップ領域の少なくとも一部を規定し、多量の薬物を一時的に貯蔵する大きさの放出シュートの少なくとも一部を規定していることである。隔壁は、バルク貯蔵チャンバーと、ピックアップ領域との間に配置される。ゲートは、放出シュートの出口を制御するように配置される。回転搬送ホイールには、その外周に近接した開口があって、ホイールの一部分が、ピップアップ領域と繋がる一方で、ホイールの別の部分は、放出シュートの入口端に隣接している。較正アームは、回転ホイールの開口に隣接して配置される。放出シュートに隣接した回転ホイールのその部分にあるそれら開口を閉じるように、調整板が配置される。空気式撹拌システムが設けられて、バルク貯蔵チャンバーからピックアップ領域に錠剤が移動する。空気式撹拌を用いて、バルク貯蔵チャンバーからピックアップ領域まで錠剤を移動させることで、較正アームの位置を自動的に設定し、分類されていない薬物について較正アームの設定を自動的に学習する方法も開示されている。
【０００８】
また、本発明は、上記のようなタイプのカセット、即ち、計数及び分配される薬物を運ぶチャンバーを有するカセットと共に用いられるカウンタに関する。カウンタは、カセットを受け取るローダーと、カセットがローダーにあるか否かを検知するセンサと、動作位置にローダーを移動させる手段と、カセットを真空にする真空ユニットと、カセットの駆動部分を駆動する駆動ユニットと、カセットの一部内にある薬物を計数するカウンタとを具える。
【０００９】
カウンタを動作させる方法は、カセットの存在を検知する工程と、放出シュートに入れる所定数の薬剤ユニットをプレカウントする工程と、放出シュートから所定数の薬剤ユニットを放出する工程とを具える。プレカウントされた錠剤の数が、錠剤の所望の数に等しい場合、プロセスは停止する。プレカウント数が、錠剤の所望の数に等しくない場合、数えられた錠剤を瓶に直接分配しながら、計数が続けられる。
【００１０】
本発明は、概要を述べた上記の問題を解決するものであり、錠剤(例えば、タブレット、カプセル、ゲルギャップ(gel-cap)やピル)又は似た形状をした物を貯蔵して、バルク貯蔵チャンバーより分配する錠剤貯蔵・分配カセットを設けて、ピックアップ領域への錠剤の流れを調節することで、錠剤を粉砕又は破壊することなく、好ましい量の錠剤をピックアップ領域に保持する。回転搬送ホイールの開口が、カセットの放出シュート内で回転される間、真空源は、それら開口と通じていない。それら開口を通る空気流を無くすことで、真空源の要件仕様は低減される。回転搬送ホイールの複数の開口をベンチュリ型にすることで、搬送ホイールの開口を通る空気流及び真空圧力差は同等に維持されるが、空気流の乱れが低減し、可聴のノイズレベルが大幅に低減する。それら及びその他の特徴の効果として、本発明によって、カウンタの真空用モータの大きさを小さくすることが可能となり、さらには、空気の乱れが低減して、動作がより静かになる。
【００１１】
バルク貯蔵チャンバーからピックアップ領域への錠剤の流れは、真空空気流を用いてバルク貯蔵チャンバー内で錠剤を撹拌することで改善されて、それによって機械的に撹拌を行う必要が無くなる。開示されたプレカウント動作によれば、オペレータ又はロボット操縦者は、最後の錠剤が数えられると直ちに患者用の瓶を回収できるので、患者用の瓶を回収する前に、カセットから真空源が取り出されることをもはや待つ必要はない。また、これによって、放出弁を用いる必要が無くなり、従来の幾つかの設計で要求されるように、真空モータを完全に停止状態にする必要も無くなる。それらの利点及び利益等は、以下に記載された発明を実施するための最良の形態から明らかにされるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１Ａ及び１Ｂは、本発明の処方薬充填装置(10)を、各種の扉及び引出しが開いた状態にて、前から見た斜視図である。装置(10)は、通常、処方薬について専門的に瓶詰めを行う。しかしながら、このような必要は必ずしもなく、処方薬充填装置として示されている装置(10)は、装置(10)の利用又は請求項の技術的範囲を、処方薬の分配に限定することを意図して示されていない。図１Ｃは、装置(10)の平面図である。図２は、本発明の処方薬充填装置(10)を後から見た斜視図である。前、後、左及び右に対する全ての言及は、図１Ａに示された向きを基準としてなされている。
【００１３】
図１Ａ、図１Ｂ、図１Ｃ及び図２にて、装置(10)は、少なくとも１つの棚ユニット(12)を含んでおり、棚ユニット(12)は、保管場所(14)の配列を含んでいる。図１Ａ、図１Ｂ、図１Ｃ及び図２では、１対の棚ユニット(12)は、１対の回転ラック、つまり、左側回転ラック(16)と右側回転ラック(18)として実施されている。しかしながら、棚ユニット(12)を、ＸＹ平面内の配列としてもよい。回転ラックが設けられる場合、回転ラックは、２又は３以上の部分に、例えば、上側半体及び下側半体や個別の棚等に、垂直方向に沿って分割されてよい。これら部分は、個々に制御されて、他の部分と独立に回転してもよい。各保管場所(14)には、貯蔵コンテナ即ちカセット(20)があって、それは、保管場所(14)に着脱自在になっている。各貯蔵コンテナ(20)には、数量が離散的であって種別が特定された薬物が収容されている。好ましい貯蔵コンテナ即ちカセット(20)については、図１９乃至２４と共に後述する。
【００１４】
また、装置(10)は、図２に示すようなコンピュータ制御された係合装置(22)を含んでいる。係合装置(22)は、上側即ち第１ステージ(24)と、下側即ち第２ステージ(26)とを有する２段式係合装置である。係合装置(22)の上側及び下側ステージは、以下に説明するように、夫々別々にＺ方向に移動可能である。係合装置(22)の上側ステージ(24)は、棚ユニット(12)の保管場所(14)に収容された貯蔵コンテナ即ちカセット(20)と連繋するように設計されている。係合装置(22)の下側ステージ(26)は、瓶と連繋するように設計されている。コンピュータ制御されたシステム(28)(図５参照)は、Ｘ及びＹ方向に係合装置(22)を移動させる。コンピュータ制御システム(28)は、電気で、空気圧で、又は油圧で駆動されてよい。係合装置(22)及びコンピュータ制御システム(28)を、まとめてロボットとして考えてよい。ロボットの好ましい実施例が開示されているが、当該技術分野の通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、ロボットについて様々な多数の実施例が可能であることを理解するであろう。
【００１５】
図１Ａ、図１Ｂ、図１Ｃ及び図２に示すように、装置(10)は、瓶供給部(30)をさらに含んでおり、係合装置(22)の下側ステージ(26)は、薬物又は錠剤で満たされる瓶を、瓶供給部(30)からピックアップ、即ち取得する。錠剤、薬物及び薬物ユニットの用語は、本明細書にて交互に用いられており、タブレット、カプセル、カプレット、ゲルキャップ(gel-cap)、ピル等を意味するように広く解釈されることが意図されている。瓶供給部(30)は、種々の形態を採り得る。図１Ｂ及び図２に示されるように、瓶供給部(30)に複数の箱を用いて、各箱は、直径及び/又は長さが異なる複数の瓶を、所望の向きで保持してもよい。各箱には、箱の中身を識別するバーコードが付けられてもよい。その目的は以下で説明される。箱の底に亘る開口(32)によって、瓶へのアクセスが可能にされており、取られる瓶の直径及び/又は長さに応じた複数の瓶取得位置が与えられている。各箱からは１つの瓶のみにアクセスできるように、各箱にある瓶の直径に応じた様々な直径の制止シリンダ(34)が、開口(32)に隣接して設けられている。最も低い位置にある瓶が取り除かれると、箱の中に残っている瓶は重力によって落ちて、別の瓶が最も低い位置に現れる。瓶供給部(30)は、本発明の範囲内において、公知のタイプの瓶デスクランブラ(descrambler)や、様々なタイプの公知の排出シュート及び機構を含む他の方法で実施されてよい。本発明は、瓶供給部(30)を実施する特定の方法に限定されない。
【００１６】
また、装置(10)は、ラベル印刷・貼付ユニット(36)(時として、ラベル印刷・貼付部として言及される)を含んでおり、そのユニット(36)は、係合装置(22)の下側ステージ(26)と連繋するように設計されている。ラベル印刷・貼付ユニット(36)は、薬剤識別情報をラベルに印刷して、係合装置(22)の下側ステージ(26)を用いてそこに届けられた瓶に、印刷されたラベルを貼り付ける。ラベル印刷・貼付ユニット(36)の一例は、２００２年７月１８日に出願された米国特許出願第１０/１９７,７４２号、表題「Apparatus and Method For Applying Labels to A Container」に開示されている。本発明の範囲から逸脱しなければ、ラベル印刷・貼付部のその他のタイプを使用してよい。例えば、ラベル印刷・貼付部は、図に示すような単一の構成として、又は２つの別個の部分として実施されてよい。本発明は、ラベル印刷・貼付ユニット(36)の詳細に限定されることはなく、本明細書で用いられる言葉は、単一又は複数ユニットであるタイプの装置を両方とも含むことを意図している。
【００１７】
さらに、装置(10)は、錠剤即ち薬物計数・分配ユニット(38)を含んでおり、それは、図２５乃至図３２と共にその細部について説明される。計数・分配ユニット(38)は、係合装置(22)の上側ステージ(24)から、カセット即ち貯蔵コンテナ(20)(図１９乃至図２４と共にその細部が説明されている)を受け取るように設計されており、図１６Ａ及び図１６Ｂに示されている。更に、係合装置(22)の下側ステージ(26)(図９及び図１０を参照)によって、計数・分配ユニット(38)に瓶が挿入されて、計数・分配ユニット(38)は瓶と係合して、カセット即ち貯蔵コンテナ(20)の薬物で瓶を充填するように動作する。計数・分配ユニット(38)は、錠剤即ち薬物を、各瓶に分配するように構成されている。
【００１８】
さらに、装置(10)には、出力位置又は出力装置(40)がある。出力位置又は出力装置(40)は、分配される薬物が充填されてラベルが貼られた(さらに、随意的に、蓋が付けられた)瓶を、保持し、収納し、又は含むように設計されている。図１Ａ、図１Ｂ及び図２に示すように、出力装置(40)は、充填された瓶が配置される複数のラインであってもよい。それらラインには、ピック発光部(pick lighting)であるＬＥＤ(41)が設けられてよい。それらの図に示すように、８つの出力ラインが、ピック発光部たるＬＥＤ(41)と共に設けられてよい。出力ラインの中の７つは、注文のグループ化に用いられる一方で、ラインの中の１つは、例外管理をするために用いられる。(例外管理は、処方薬が分配される前に、カセットから錠剤が枯渇するような出来事の結果として生じる瓶の管理を含む。)  注文が揃うと、ピック発光部(41)は、そのことをオペレータに知らせる。しかしながら、出力装置(40)は、既に述べた棚ユニット(12)の保管場所(14)を含むような様々な構成であってもよいことは、理解されるべきである。加えて、出力装置(40)は、出力コンベア、又は専用の出力回転ラックであってもよい。さらに、装置(10)は、充填された瓶に蓋をする、即ち瓶を閉じるキャッピング装置を含んでいてもよい。キャッピング装置が装置(10)に含まれるならば、出力装置(40)は、滑り台を用いた構成であってもよい。出力ライン(40)の入口端と出口端の両方に、コンピュータ制御された扉やその他のバリア(図示せず)が設けられてもよく、これによって、オペレータが、装置(10)の内部に手を又は物を入れることが防止されて、安全性が増すことになる。
【００１９】
装置(10)はオンボードコンピュータ(図示せず)を有しており、又は、薬局内の何処かに配置されたワークステーションで、装置(10)が制御されてもよい。棚ユニット(12)が１又は２以上の回転ラックである場合、そのコンピュータ又はワークステーションが棚ユニットを制御する。コンピュータ又はワークステーションは、係合装置(22)及び制御システム(28)を制御して、瓶供給部(30)と、ラベル印刷・貼付ユニット(36)と、計数・分配ユニット(38)と、キャッパー(図示せず)と、出力装置(40)と、棚ユニット(12)に置かれたカセット(20)とに亘って、係合装置(22)を移動させる。さらに、装置(10)は、キーボード(42)を含んでおり、又は、装置(10)の上部にあるレール(図示せず)に装着されたタッチセンシティブスクリーン(図示せず)やＲＦ装置のような、同種の入力用通信デバイスを含んでおり、それらを通じて、オンボードコンピュータ又はワークステーションに情報が伝えられる。図１Ａでは、キーボード(42)は開位置にあって、装置(10)から延びており、人がアクセス可能とされている。図１Ｂでは、キーボード(42)は閉じられて、アクセス不可能な位置にある。本発明の範囲内において、出力装置(40)及び入力装置(42)の形態及び配置は、開示されたものから大幅に変更できることを理解すべきである。
【００２０】
図３Ａは、処方薬充填装置(10)の別の実施例の正面図であって、ハウジングが取り除かれており、１つの回転ラック(16)が左側にある。図３Ｂは、図３Ａの装置を左後側から見た斜視図であり、図３Ｃ、図３Ｄ及び図３Ｅは夫々、図３Ａに示す処方薬充填装置(10)の背面図、下面図及び左側面図である。図１Ａ、図１Ｂ、図１Ｃ及び図２にと共に説明した構成及び動作と似た構成及び動作に関する要素には、同じ符号が与えられる。図３Ａでは、ハウジングが取り除かれていることに加えて、出力装置(40)及び入力装置(42)も取り除かれている。図３の処方薬充填装置(10)は、タイプが異なる瓶供給部(30)を用いている。その瓶供給部は、(30')として図３に示されている。瓶供給部(30')は、複数の垂直型ディスペンサ(80)(81)(82)を用いて実現されており、それらディスペンサ(80)(81)(82)は、大きさの異なる瓶を保持し、又は、共通して使用される大きさの瓶をさらに保管するために設けられている。垂直型ディスペンサ(80)(81)(82)には、バーコードが付されてよく、以下で説明する目的のために、バーコードによって、ディスペンサの中身が識別される。垂直型ディスペンサ(80)(81)(82)の底には、エスケープ機構(84)(85)(86)が夫々存在する。コンピュータ制御された係合装置(22')の下側ステージ(26)によって瓶(88)が取り出される際に、エスケープ機構(84)は、瓶(88)によって部分的に覆われる。係合装置(22')は、以下に説明するように図１の係合装置(22)とは若干異なっている。エスケープ機構(84)(85)(86)には、公知である任意の形態を採用してよい。例えば、最も低い位置にある瓶の下にてカートリッジ(図示せず)が摺動すると、その瓶が解放されてカートリッジに落ちる一方で、垂直型ディスペンサ内にある他の全ての瓶は、１場所分だけ下がる。カートリッジが回収されると、カートリッジが再度挿入されて別の瓶が取り出されるまで、残りの瓶の位置は維持される。本発明の範囲内において、公知の多種多様な任意の機構が用いられてよい。
【００２１】
図３Ｂ及び図３Ｄに最も良く示すように、左側回転ラック(16)の保管場所(14)は、若干パイ状になっている。図３Ａ及び３Ｃに最も良く示すように、回転ラック(16)に設けられた垂直軸に沿って、複数の位置決め用歯車(90)が配置されている。カセット(20)が個々の保管場所(14)に再度挿入される際、位置決め用歯車(90)によって、カセット(20)の位置決めが行われる。以下にてより詳細に記載されているように、カセット(20)は、その保管場所(14)に正確に位置決めされた後、若干下げられる。これによって、カセットの底にある窪みが、位置決め用ピン(92)と結合する。最後に、図３Ａ及び図３Ｃに示すように、処方薬充填装置(10)には、複数のレベラー(leveler)又は足部(94)が設けられて、装置(10)の高さが調整されてもよい。
【００２２】
図４Ａ、図４Ｂ、図４Ｃ及び図４Ｄは夫々、本発明の一実施例に基づいたマルチステージ型(２ステージ型)係合装置(22')の斜視図、右側面図、上面図及び正面図である。係合装置(22')は、図１に示された実施例、又は図３に示された実施例の何れかにて用いられてよい。係合装置(22')の上側ステージ(24)には、パネル(46)の形態をしたアームツール端(ＥＯＡＴ)がある。パネル(46)には、２つの受動グリッパ(48)が設けられている。これら受動グリッパ(48)は、切り欠きが形成された帯部材である。切り欠き付き帯部材(48)の各々によって、切り欠き付き帯部材(48)とパネル(46)の間に、溝(49)が形成されている。また、ＥＯＡＴの縁に沿って、カセット位置決め用部材(51)が設けられている。
【００２３】
バーコードリーダ(53)が設けられて、様々な目的に用いられてよい。例えば、バーコードリーダ(53)は、上側ステージ(24)のＥＯＡＴ(46)が、取り出すべきカセットに隣接する際に用いられて、ＥＯＡＴ(46)がカセット(20)と係合する前に、正しいカセット即ち貯蔵装置(20)が選択されていることが確認される。また、バーコードリーダ(53)は、最充填や点検等の後に、カウンタ、又は装置(10)の外側の何れかから、回転ラック内の位置にカセットが戻されつつある際に、カセット上のバーコードを読む。また、バーコードリーダ(53)は、装置(10)に補充されつつある新たなカセット上のバーコードを読む。また、以下で説明するように、バーコードリーダ(53)が瓶供給部(30)(30')のバーコードを読むことで、数ある中から正しい瓶が選択されることが保証される。
【００２４】
上側ステージ(24)は、モータ(57)、ギアボックス(59)、エンコーディングディスク(61)及びセンサーボード(63)によって、軸(55)回りで回転する。センサーボード(63)は、種々のホーム及びターゲットセンサを支援する。図４Ａに示したカセット(20)はホーム位置にあって、ホーム位置は、カセット(20)を計数・分配ユニット(38)に挿入するのに必要な位置である。しかしながら、以下にてさらに説明するように、ＥＯＡＴ(46)が軸(55)回りで回転して、カセットが回転ラックからピックされることに加えて、カセットが回転ラックに戻る必要がある。モータ(57)、ギアボックス(59)、エンコーディングディスク(61)及びセンサーボード(63)は、公知の方法で動作して、軸(55)に対するＥＯＡＴ(46)の角度位置が正確に制御される。
【００２５】
係合装置(22')の上側ステージ(24)は、ウォームギア(65)と、リニアレール又は送り台(図示せず)とによって、Ｚ方向に移動できる。また、Ｙ方向に延びた軸(55)回りの回転によって、上側ステージ(24)を、Ｚ軸方向に移動させてもよい。
【００２６】
係合装置(22')の下側ステージ(26)にも、ＥＯＡＴが設けられている。ＥＯＡＴは、グリッパ機構(67)の形態を有してよい。グリッパ機構(67)は、例えば、対向配置された可動アームを有するラックアンドピニオン式グリッパのような、種々の方法で実現されてよい。アームを共に動かして瓶を挟んで保持するために、そして、アームを離して瓶を解放するために、グリッパ用モータ(69)が設けられる。瓶供給部では、グリッパ機構(67)は、ほぼその中央位置にて瓶を捉える。グリッパ機構(67)は、自己復帰式(self-centering)であって、様々な直径の瓶を掴める能力があってよい。さらに、バーコードリーダ(53)は、(設けられる場合には)正しい瓶供給部が装置に挿入されていること、及び/又は、正しい大きさの瓶が選択されていることを、瓶供給部(30)の箱、又は瓶供給部(30')のディスペンサに付けられたバーコードを読んで確認する。
【００２７】
グリッパ機構(67)は、モータ(71)又は３ポジションソレノイド(three postion solenoid)が動作して、異なる３つの向き(０°、９０°及び１８０°)の中の１つを採るようにされてよく、これによって、瓶充填プロセスの様々な工程において、様々な向きの瓶が掴まれて、適切な向きに回転される。瓶供給部(30)にて、瓶が反転される必要があれば、グリッパ機構(67)は、瓶を１８０°回転できるだろう。その後、係合装置(22)は移動して、ＥＯＡＴ機構(67)が印刷・貼付ユニット(36)に配置されて、そこで、瓶がチャックに挿入されるであろう。印刷・貼付ユニット(36)のチャックから瓶が取り出されて、計数・分配ユニット(38)に運ばれる際に、瓶は、水平方向から垂直方向に９０°回転される必要がある。計数・分配ユニット(38)にて、錠剤又は薬物が瓶に充填された後、充填された瓶はキャッピングステーションに、及び/又は出力位置(40)に送られてよい。
【００２８】
係合装置(22)の下側ステージ(26)には、ケーシング(73)に覆われたウォームギアが設けられる。ケーシング(73)内でウォームギアが回転すると、下側ステージ(26)は、ウォームギアの回転方向に応じて、正又は負のＺ方向に移動する。
【００２９】
当該技術分野における通常の知識を有する者は、図１Ｃの係合装置(22)に見られるように、１つのウォームギアを用いて、上側ステージ(24)及び下側ステージ(26)の両方を動かしてよいことを理解するであろう。例えば、係合装置(22)の下側ステージ(26)は、ラッチ、カム、ソレノイド駆動式ピン(図示せず)又はその他の類似の手段を介して、１つのウォームギアに選択的に接続されてよい。これによって、下側ステージ(26)は、１つのウォームギアに選択的に接続されて、そのウォームギアに沿ってＺ方向に移動する。従って、１つのウォームギアが駆動されていると、上側ステージ(24)がＺ方向に継続的に移動する一方で、下側ステージ(26)はＺ方向に選択的に移動する。しかしながら、その他の動作の組合せも可能である。当該技術分野における通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、パネル(46)及びグリッパ機構(67)とは異なるタイプのＥＯＡＴが設けられてよいことを理解するであろう。また、本発明の範囲内において、各種モータ、歯車及びセンサ等について、代わりの機構が設けられてもよい。
【００３０】
図４Ｂに最も良く示されているように、ＥＯＡＴ(46)がある程度の「遊び」又は許容範囲を有するように、バネ(75)及びガイドロッド(77)が設けられてよい。これによって、カセット(20)に対してＥＯＡＴ(46)を正確に位置決めする際の限界が幾分軽減される。故に、上側ステージ(24)がカセット(20)に向かって動かされると、バネ(75)が圧縮されて、ガイドロッド(77)に沿ってＥＯＡＴ(46)が後方に(図４Ｂにて右側に)移動するので、コンピュータ制御された係合装置(22)又はカセット(20)が損傷しない。
【００３１】
図４に示すコンピュータ制御係合装置(22)の説明の最後として、ケーブルトラック(78)が公知の方法で設けられて、コンピュータ制御係合装置(22)に出入りする制御・電力ラインが安全に案内されてもよい。
【００３２】
図５Ａ、図５Ｂ、図５Ｃ及び図５Ｄは夫々、Ｘ−Ｙ方向に係合装置(22)(22')を移動させるコンピュータ制御されたシステム(28)の正面図、上面図、右側面図及び後から見た斜視図である。コンピュータ制御係合装置(22')は、カセット(20)及び瓶(88)の両方を持っているように示されているが、動作中、コンピュータ制御係合装置(22')は、何れか一方のみを持っているだろう。図５Ａに示すように、コンピュータ制御されたシステム(28)は、Ｈ型のフレーム(100)を含んでおり、該フレーム(100)は、平行な２つの垂直ビーム(102)と、センタービーム(104)とで構成されている。センタービーム(104)は、平行ビーム(102)に直交するように、これらの間に挿入されている。センタービーム(104)は、平行ビーム(102)に可動に連結されており、Ｙ方向に移動可能になっている。例えば、平行ビーム(102)は、Ｈ型フレーム(100)のセンタービーム(104)が取り付けられる鎖又はベルト(106)を収納してもよい。モータ(108)によってベルト又は鎖(106)が回転すると、モータ(108)の回転方向に応じて、センタービーム(104)がＹ方向に上下する。移動端(ＥＯＴ)センサ(112)(113)(図５Ｄに最も示されている)は夫々、＋Ｙ及び−Ｙの移動限界を与えており、ホームセンサ(114)は、コンピュータ制御係合装置(22)がホーム位置にあるか否かを示す。開示された実施例では、センサ(112)(113)は固定されており、移動している部分にあるターゲットに反応するが、当該技術分野における通常の知識を有する者は、ターゲットが固定されて、移動している部分にセンサが配置されてもよいことを理解するであろう。
【００３３】
コンピュータ制御システム(28)は、モータ(118)で駆動されるウォームギア又はスクリューギア(116)を含んでいる。係合装置(22)(22')は、スクリューギア(116)に支持されており、スクリューギア(116)がモータ(118)で回転すると、Ｈ型フレーム(100)のセンタービーム(104)に沿って、つまりＸ軸に沿って、係合装置(22)(22')は移動する。ＥＯＴセンサ(120)(121')は夫々、＋Ｘ方向と−Ｘ方向の移動限界を与える。開示された実施例では、センサ(120)(121)は固定されて、移動している部分にあるターゲットに反応するが、当該技術分野における通常の知識を有する者は、ターゲットが固定されて、移動している部分にセンサが配置されてもよいことを理解するであろう。
【００３４】
当該技術分野における通常の知識を有する者は、Ｘ及びＹ方向について望むような移動を行うために、その他の多くのタイプの機械装置が設けられてよいことを理解するだろう。例えば、システム(28)を９０°回転させてＩ型フレームを構成して、Ｘ方向の動きは鎖で、Ｙ方向の動きはウォームギア又はスクリューギアで行われてもよい。その他のタイプの歯車/駆動系の配置も可能である。ピストンやロッド等を伴った油圧又は圧空システムのような、その他の原動手段も用いられてよい。
【００３５】
図６乃至図１６Ｂは、コンピュータ制御システム(28)が用いられて、図１及び図３に示した実施例の装置にて、先に説明した様々な場所の間を係合装置(22)(22')が移動する様子を説明する各種の図面である。係合装置は、左に動いて、左側回転ラック(16)からカセット(20)をピックすること、右に動いて、右側回転ラック(16)からカセット(20)をピックすること、右に動いて下降して、瓶をピックする位置中のある位置から瓶をピックすること等を行ってよい。瓶供給部(30)(30')、ラベル印刷・貼付ユニット(36)、計数・分配ユニット(38)、出力装置(40)、棚ユニット(12)に置かれたカセット(20)及びキャッピングユニットに亘って、係合装置(22)(22')を移動させるように、コンピュータ制御システム(28)は装置(10)内に配置される。
【００３６】
図６は、下側ステージ(26)がエスケープ機構(84)から瓶(88)をピックする際において、(図４に示すタイプの)コンピュータ制御係合装置(22')を見下ろした上面図である。
【００３７】
図７及び図８は夫々、後から見た斜視図と上面図とであって、係合装置(22)の下側ステージ(26)と、ラベル印刷・貼付ユニット(36)とが連繋する様子を示している。係合装置(22)は、１つのスクリュ又はウォームギアが用いられて上側ステージ(24)及び下側ステージ(26)の両方が動かされるタイプであることに留意のこと。ラベル印刷・貼付ユニット(36)は、上述の米国特許出願第１０/１９７,７４２号にて説明されたものであってよい。ラベル印刷・貼付ユニット(36)は、ハードウェアに変更を要することなく、さまざまな直径及び長さの瓶を収容できる。さらに、ラベル印刷・貼付ユニット(36)は、瓶の長さに関係なく、瓶上の好ましい場所にラベルを正確に位置合わせする。ラベル印刷・貼付ユニット(36)はチャック機構を含んでおり、該チャック機構は、瓶と係合する可動な複数のグリップピン(gripping pin)を有している。
【００３８】
図７及び図８は、係合装置(22)の下側ステージ(26)と、ラベル印刷・貼付ユニット(36)とが連繋する様子を示している。特に、下側ステージ(26)のグリッパ機構(67)は、瓶供給部(30)から取り出される方向に、即ち水平に瓶を保持しているべきである。コンピュータ制御システム(28)は、ラベル印刷・貼付ユニット(36)に隣接するように係合装置(22)を位置決めする。下側ステージ(26)は、Ｚ方向に(図７ではページに向かって)移動して、チャックアセンブリに瓶を並べる。コンピュータ制御システム(28)は、＋Ｘ方向に(図７にて左側に)係合装置(22)を移動させて、ラベル印刷・貼付ユニット(36)のチャックに瓶が配置される。ラベル印刷・貼付ユニット(36)のチャックが瓶を受け取った後、下側ステージ(26)は瓶を解放し、チャックによって瓶が回転されて、ラベルが貼られる。ラベルが貼られた後、下側ステージ(26)が瓶を再度掴む一方で、ラベル印刷・貼付ユニットのチャックは瓶を解放する。その後、下側ステージ(26)は、(チャックから離れる−Ｘ方向に)戻される。
【００３９】
ラベル印刷/ラベル貼付プロセスが完了した後、下側ステージ(26)が用いられて、ラベル印刷・貼付ユニット(36)から錠剤計数・分配ユニット(38)に、瓶が移動する。図９は、係合装置(22)の下側ステージ(26)が、錠剤計数・分配ユニット(38)に瓶を配置している様子を示す側面図である。図９では、瓶供給部(30)は、図１に示すタイプであるが、コンピュータ制御係合装置(22)は、１つのウォームギアを用いるタイプであることに留意のこと。図１０の斜視図には、図４に示されたタイプのコンピュータ制御係合装置(22')が示されている。また、ラベル印刷・貼付ユニットのチャック(123)の向きは、図７に示すものと反対であることに留意のこと。計数・分配ユニット(38)は、図１９乃至図２４を参照して以下で説明されるタイプであってもよい。係合機構(22)の下側ステージ(26)が移動して、錠剤計数・分配ユニット(38)から分配される錠剤を受け取る位置に、瓶(88)を位置決めする。その移動には、９０°回転させて、水平位置から垂直位置に瓶を移動させることが必要であろう。瓶(88)は、図９に示す適当な位置に単に置かれてもよく、又は、図１０及び図２６に示すように受動的に若しくは能動的に(図示せず)アームと係合してもよい。
【００４０】
図１１、図１２及び図１３は夫々、前から見た斜視図と２つの上面図であって、係合装置(22)の上側ステージ(24)と、図１の装置(10)の右側回転ラック(18)に置かれたカセット即ち貯蔵コンテナ(20)とが連繋する様子を示している。図１１に示すように、カセット即ち貯蔵コンテナ(20)は、少なくとも１つのＩ字ビーム型バー(126)(又は、Ｌ字型バー、Ｃ字型バー等。図示せず)を持っており、それは、図１１に示すように水平に配置される。理解されるように、Ｉ字ビーム型バー(126)の一端は、ＥＯＡＴのパネル(46)が持っている切り欠き付きバー(48)で形成された溝(49)に嵌められる。図１１に示すように、２つのＩ字ビーム型バー(126)が設けられており、それらは、ＥＯＡＴのパネル(46)の２つの溝(49)に嵌合する。説明したように、パネル(46)は、Ｙ方向に延びた軸(55)回りで回転できて、これによって、パネル(46)はＺ方向に移動する。さらに、係合装置(22)はＺ方向に延びたスクリュを含んでおり、これによって、上側ステージ(24)が、つまりパネル(46)がＺ方向に移動する。
【００４１】
右側回転ラック(18)に配置された所望の貯蔵コンテナ(20)をピックする場合、コンピュータ制御システム(28)のモータ(118)が、係合装置(22)を＋Ｘ方向に移動させて、上側ステージ(24)が「ピック列(pick column)」に隣接する。ピックコラムは、ほぼ９時の位置にある回転ラック(18)の列である。ピック列は、回転ラックの直径やコンピュータ制御システム(28)の場所のような因子に応じて変化するだろう。同時に(又はその前後に)、モータ(108)は、係合装置(22)をＹ方向に移動させて、「ピック位置(pick position)」に、つまり、ピック列内にある所望の貯蔵コンテナ即ちカセット(20)に隣接するように、上段ステージ(24)を運ぶ。
【００４２】
また、パネル(46)は、必要に応じて回転されて、図１２に示す位置に運ばれる。＋Ｘ方向(図１２にて右向き)に若干動くことで、溝(49)(図１２に示さず)がＩ字ビーム型バー(126)(図１２に示さず)の下に配置される。(設けられている場合には)バーコードリーダ(53)が、適切なカセットが選択されたことを確認するために用いられてよい。適切なカセットが選択されている場合、コンピュータ制御システム(28)が、＋Ｙ方向(上方)に係合装置(22)を移動させると、Ｉ字ビーム型バー(126)が溝(49)と係合する(図１１参照)。＋Ｙ方向に引き続いて移動することで、カセット(20)は、位置決め用ピン(92)から外れる。適切なカセットが選択されていることが確認されて(これはオプションであるが望ましい工程である)、カセットが係合された後、ソレノイド駆動式ピン(図示せず)又はその他の類似の手段が、カセットを係合装置(22)にロックする。図１２にて左に移動すると、図１３に示すように、カセット(20)は、回転ラック(18)から引き出され、又は取り出される。
【００４３】
図１４は、係合装置(22)の上段ステージ(24)と、図１の左側回転ラック(16)に置かれたカセット(20)とが連繋する模様を示す上面図である。図３の左側回転ラック(16)の手順も同様であってよい。左側回転ラック(16)から「ピックする」ことは、右側回転ラック(18)からピックすることとほぼ同様に行われる。それらの違いは、係合装置(22)の位置と、左側回転ラック(16)のピック列の場所である。左側回転ラック(16)に配置された所望の貯蔵コンテナ(20)をピックする場合、ピック列は２時の位置にある。しかしながら、この場合も、ピック列は、回転ラックの直径やコンピュータ制御システム(28)の場所のような因子に応じて変化するだろう。左側回転ラック(16)からピックする場合、係合装置(22)は、右側回転ラック(18)からピックする場合ほどＺ軸に沿って進まない(つまり、ほぼ中間にある)。
【００４４】
図１５は、錠剤計数・分配ユニット(38)へのカセット挿入方向を示している。右側回転ラック(18)でピックが起こる場合、パネル(46)は、軸(55)回りに約９０°時計回りに回転される。左側回転ラック(16)でピックが起こる場合、パネル(46)は、軸(55)回りに約６０°反時計回りに回転される必要がある。また、上段ステージ(24)は、スクリュ又ウォームギアの「突き当たり」端(即ち、図１５の上側)まで移動する必要がある。その後又は同時に、コンピュータ制御システム(28)は、図１６Ａに示すように、錠剤計数・分配ユニット(38)に係合装置(22)を近接させる。上側ステージ(24)がＺ方向に移動することで、錠剤計数・分配ユニット(38)にカセット(20)が挿入される。その後、係合装置(22)は、図１６Ｂに示すようにカウンタ/ディスペンサ部(38)にてカセット(20)を解放して、その他の作業を行ってもよい。
【００４５】
図１７は、本発明の処方薬充填装置(10)の別の実施例を示している。図１７に示す実施例は図３に示す実施例と似ているが、処方薬充填装置(10)に、１対の回転ラックが、即ち左側回転ラック(16)及び右側回転ラック(18)が設けられている点が異なる。図１７では、処方薬充填装置(10)は、後から見られている。
【００４６】
図１７に図示された処方薬充填装置(10)には、補充イン/補充アウトハウジング(128)が設けられている。補充イン/補充アウトハウジング(128)(入出力ハウジングと称される場合もある)は、図１８Ａ乃至図１８Ｃに詳細に図示されている。補充イン/補充アウトハウジング(128)には、図１８Ｂに最も良く示されるように、後扉(129)が、図１８Ｃに最も良く示されるように前扉(130)が設けられている。後扉(129)及び前扉(130)は、コンピュータ制御されており、１度に２つの扉の一方のみが開くように、図示を省略したインターロックシステムを具えていてよい。インターロックシステムは、リンク機構やソレノイド駆動式ピン等を含めた任意の公知の形態を採ってよい。補充イン/補充アウトハウジング(128)の前部には、図１８に示すように、ＬＥＤ(131)又はその他のタイプのインジケータが設けられて、前扉(130)が開けられてよい時を知らせてもよい。前扉(130)には、ハウジング(128)の中を見るための窓(132)と、扉用ハンドル(133)とがあってよい。当該技術分野の通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、任意の適当なタイプのバリアが扉(129)(130)の代わりに用いられてよいことを理解するであろう。
【００４７】
補充動作では、コンピュータ制御係合装置(22)(22')は、補充する、点検する、又は他のカセットと置換する必要があるカセットを選択して、図１８Ａに示すように、補充イン/補充アウトハウジング(128)にそれを送る。図１８Ｂは、コンピュータ制御係合装置(22)(22')が、補充イン/補充アウトハウジング(128)にカセット(22)を挿入する様子を示している。補充イン/補充アウトハウジング(128)にカセットが置かれ、後扉(129)が閉じられてロックされると、前扉(130)のロックが解除される。そして、ＬＥＤ(131)又はその他の表示装置が点灯して、補充、点検、又は置換等のために、補充イン/補充アウトハウジング(128)内のカセットが取り出されてよい旨を、ユーザに示す。取り出されたカセット(20)について適切な処理がなされている場合に、取り出されたカセット又は別のカセット(20)が補充イン/補充アウトハウジング(128)に挿入されると、ユーザは、補充イン/補充アウトハウジング(128)からカセット(20)が取り出されて、回転ラック(16)(18)に戻されてよい旨を、入力手段(42)を用いて装置(10)に伝達する。バーコードリーダ(53)は(それが設けられた場合に)、補充イン/補充アウトハウジング(128)のカセットのバーコードをスキャンして、そのカセットについて、回転ラック上の適切な位置を決定する。
【００４８】
後扉(129)及び前扉(130)の両方が、同時にロック解除されて開かないような方法で、補充イン/補充アウトハウジング(128)は動作するので、ユーザは、自己の手や如何なる物をも装置(10)内に挿入することができない。それによって、装置(10)が処方薬を充填している間に、ユーザは、補充、点検、又は置換等のためにカセットを取り出し可能となる。安全を考慮して、この種のその他の装置は、補充、カセットの清掃、在庫の交換、ユーザの安全を保証するためのその他の行為のために、しばしばシャットダウンされる必要がある。しかしながら、本発明の装置は、装置が動作している一方で、装置(10)からカセットが安全に取り出されるような場所に、即ち補充イン/補充アウトハウジング(128)にカセットを移動できる。当該技術分野における通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、２以上の補充イン/補充アウトハウジング(128)が設けられてよいことを理解するであろう。
【００４９】
図１９乃至図２４は、本発明と共に用いることが可能なタイプのカセットを図示している。カセット(20)は、概ねハウジング(134)で構成されており、該ハウジング(134)には、第１側壁(135)と、前壁即ち鼻部(136)と、第２側壁(137)とがあって、第２側壁(137)には、第１側壁(135)と平行な平行部(138)と、第１側壁(135)に対して傾斜した傾斜部(139)とがある。また、ハウジングには、図２２に最も良く示されている後壁(140)と、図１９及び図２０に最も良く示されている上壁(141)と、図２１に最も良く示されている底壁(142)とがある。
【００５０】
第１側壁(135)には、シュートゲート用アクチュエータ(144)と、駆動較正ホイール(145)とがあって、それらの作用は以下に説明される。また、図２３に最も良く示された回転自在な搬送ホイール(172)の一方の側部(146)が、つまりテーパーになった駆動側が、図２０に示されている。その側部(146)は、可撓性のダストカバー(147)で覆われており、その作用は以下で説明される。第２側壁(137)には、グリップハンドル(149)及び把持部(150)がある。後壁(140)には、先述したようにＩ字ビーム型バー(126)がある。当該技術分野の通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、その他の形状のバーに加えて、その他のタイプの受動式グリッパがＩ字ビーム型バー(126)の代わりに用いられてよいことを理解するであろう。前壁(136)即ち鼻部は、先述したように回転ラック(16)(18)の位置決め用歯車(90)と係合する。上壁(141)には、補充用即ちアクセス用扉(152)(オプションでロック可能)に加えて、センサ用開口(153)がある。底壁(142)には、図２１に最も良く示されるように、位置決め用窪み(155)がある。先に説明したように、位置決め用窪み(155)は、若干パイ型をした保管場所(14)の各々にある位置決め用ピン(92)と連繋して、カセット(20)を適切な位置に維持する。また、底壁(142)には、通気孔(156)(ベンチュリ型であってよい)と、放出口(157)とがある。図２３に最も良く示されるように、放出口(157)を通じて、シュートゲート(160)が見られる。
【００５１】
図２３を見ると、ハウジング(134)が示されており、より詳細には、第１側壁(135)と、前壁(136)と、第２側壁(137)の平行部(138)と、第２側壁(137)の傾斜部(139)と、後壁(140)と、上壁(141)と、底壁(142)とが、共同して領域(161)を規定している。図２４に示すように、領域(161)は、隔壁(158)によって、ピル、カプセル、カプレット、タブレット、ゲルキャップ等の薬物ユニットを貯蔵する錠剤貯蔵チャンバー(162)と、ピックアップ領域(163)とに分けられる。隔壁(158)に開口(159)が設けられて、それを通って、薬物ユニットがバルク貯蔵チャンバー(162)からピックアップ領域(163)に移動する。空気吸入弁(165)が用いられて、バルク貯蔵チャンバー(162)に入る空気量が調節される。
【００５２】
図２３に戻ると、放出シュート(164)は、側壁を形成する調整板(166)と、一方の端壁を形成するシュートゲート(160)と、他方の側壁を形成する隔壁(158)の一部(図２４参照)と、放出シュート(164)の他方の端壁を形成するハウジング(134)の後壁(140)の一部とで形成されている。放出シュート(164)の出口端は、ハウジング(134)の底壁(142)にある放出口(157)に、概ね位置決めされている。シュートゲート(160)は、好ましくはある種の付勢力に応答して、図２３に示す開位置から右に、つまり放出シュート(164)の出口端が閉じる閉位置に移動できる。シュートゲート(160)が、図２３に示す開位置にある場合、放出シュート(164)の内部は、底壁(142)にある放出口(157)と通じている。シュートゲート(160)の位置は、シュートゲート用アクチュエータ(144)(図２０)で制御されて、シュートゲート用アクチュエータ(144)に働く力がない場合には、付勢力により、シュートゲート(160)が閉位置に付勢されるのが好ましい。
【００５３】
放出シュート(164)の説明の最後として、プレシュートゲート(pre-chute gate)(170)が、放出シュート(164)の上端、即ち入口端に設けられる。プレシュートゲート(170)は、放出シュート(164)の入口端にてバルブとして機能する。放出シュート(164)は、約１５〜２５ドラムの体積があって、以下で説明するように、プレカウントされた多数の薬物ユニットを保持できる。
【００５４】
図２３に示すように、カセット(20)には、回転自在な搬送ホイール(172)が設けられる。搬送ホイール(172)は、テーパーになったその駆動側(146)によって、カセット外部からアクセス及び回転される。回転ホイール(172)は、第１側壁(135)とほぼ平行であって、その外周に近接した複数の開口(174)がある。開口(174)は、状況に応じてベンチュリ型にされてもよい。開口(174)は、可撓性のダストカバー(147)によって、通常は外気と通じていない。また、較正アーム(176)及び較正カム(177)が設けられており、較正カム(177)は、天然磁石(178)を持っていてもよい。較正カム(177)の位置は、駆動較正ホイール(145)(図２０参照)で制御される。駆動較正ホイール(145)が回転すると較正カム(177)が回転して、較正アーム(176)に示される表面は変化する。較正アーム(176)は、バネ(179)によって較正カム(177)に対して付勢されており、較正アーム(176)の不慮の動きが防止されている。さらに、較正アーム(176)は、複数の開口(174)に隣接するように配置されている。公知のように、較正アームは、それが回転すると各開口(174)を部分的に覆うことを目的として配置されており、これによって、複数の開口(174)の各々に、１つの錠剤又は薬物ユニットのみがあることが保証される。較正カム(177)の位置により較正アーム(176)の位置が定められるので、複数の開口(174)の各々に、１つの錠剤又は薬物ユニットのみがあることが確実になる。予め錠剤の大きさを知っておくことで、複数の開口(174)の各々に１つの錠剤のみがあるように、較正カム(177)及び較正アーム(176)を設定できる。センサ用開口(153)(図１９参照)に近接して、センサーゲート(180)が設けられてもよい。
【００５５】
図２４のバルク貯蔵チャンバー(162)及びピックアップ領域(163)は、引用をもって本明細書の一部となる米国特許第４,６９７,７２１号に開示された対応チャンバーと類似しているが、本発明は、バルク貯蔵チャンバー(162)内で、錠剤を機械的に撹拌していない。バルク貯蔵チャンバー(162)の下部はテーパーになっており、錠剤は、バルク貯蔵チャンバー(162)とピックアップ領域(163)の間にある隔壁(158)の開口(159)に向かって流れるように促される。幾つかの小さな孔(167)が、バルク貯蔵チャンバー(162)のテーパーになった下部に開けられているので、空気流がバルク貯蔵チャンバー(162)を通る向きになって、錠剤の撹拌効果が生じる。錠剤がこのように撹拌すると、バルク貯蔵チャンバー(162)とピックアップ領域(163)の間に錠剤が詰まることが防止されて、ピックアップ領域(163)内にて、適切に分配が行われるのに十分な量の錠剤が確保される。補充の際には、錠剤がバルク貯蔵チャンバー(162)に注がれる。
【００５６】
システムの供給レートは、ピックアップ領域(163)における錠剤の量に依存する。回転搬送ホイール(172)がピックアップ領域を通って回転する際に、十分な数の錠剤が近くにあって、複数の開口(174)の各々で、錠剤の中の１つが捕捉されて持ち上げられることが保証される必要がある。非常に多くの錠剤があると、それらは領域で密集するので、開口(174)から離れるように互いに押し合ってしまう。錠剤が非常に少ないと、十分な錠剤が、複数の開口(174)で捕捉されないだろう。
【００５７】
カセットの動作及び様々な構成要素の作用は、図２５乃至図３２に示された計数・分配ユニットの典型的な実施例の説明と共に、以下で詳細に説明される。通常、カセット(20)が計数・分配ユニットに挿入されると、設けられた真空源によって可撓性のダストカバー(147)が曲げられて、その結果、開口(174)が真空源に曝される。搬送ホイール(172)の駆動側(146)は、回転搬送ホイール(172)を回転させる回転駆動源に接続される。回転搬送ホイール(172)の底部(図２３参照)は、多数の薬物を通って回転して、幾つかの薬物が複数の開口(174)に取り込まれる。較正アーム(176)は既に設定されており、開口(174)が較正アーム(176)を通過する際に、較正アーム(176)によって、較正アーム(176)を超えて１つの錠剤のみが運ばれることが保証される。較正アーム(176)が非常に低く設定されると、適切に保持され続ける錠剤の数は減って、供給レートは顕著に低下する。較正アーム(176)が高く設定されると、１つの開口が計数センサ(318)を通過する際に、その開口に複数の錠剤がある可能性がある。その結果、複数の錠剤と１つの錠剤とをセンサが区別できない場合、計数は不正確になる。複数の開口(174)が回転して、調整板(166)と放出シュート(164)の入口端とを通過すると、真空が調整板(166)で遮断されて、錠剤は、回転搬送ホイール(172)から解放されて、放出シュート(164)に落ちる。真空が引かれていると、空気は、底壁(142)にある通気孔(156)を通ってカセット(20)に入って、吸入弁(165)、そして細孔(167)を通る。それによって錠剤が撹拌されるので、錠剤がピックアップ領域(163)に十分に供給されて利用される可能性は高まる。その結果、ピックアップ領域(163)に貯蔵された多数の錠剤を通って複数の開口(174)が回転すると、複数の開口(174)の各々によって錠剤が拾い上げられる。以下に説明するように、適当な時間にて、シュートゲート(160)が開けられて、放出シュート(164)内のどの錠剤もカセット(20)から出される。シュートゲート(160)が開く前にプレカウントがなされて、放出シュート(164)に入った錠剤の数が分配すべき錠剤の数に等しいか否かに応じて、シュートゲート(160)が開いた後に、計数が継続され、又は継続されないようにしてもよい。
【００５８】
本明細書で開示されている処方薬充填装置(10)の実施例と共に用いられる計数・分配ユニット(38)の一例が、図２５乃至図３２に示されている。図２５にて、計数・分配ユニット(38)には、カセット(20)が挿入されるカセットローダー(300)(詳細は図２８を参照)がある。上側にある４バー型リンク(302)と、下側にある４バー型リンク(304)とが示されている。リンク(302)(304)により、瓶が受動的に保持する機構がもたらされる。代わりに、リンク(302)(304)が取り除かれて、計数・分配ユニット(38)の基部(305)に、瓶が置かれてもよい。
【００５９】
また、図２５には、電力コネクタ(306)及び信号入力部(308)が示されている。当該技術分野における通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、電力コネクタ(306)及び信号入力部(308)の場所が変化してよいことを理解するであろう。
【００６０】
図２６を見ると、計数・分配ユニット(38)を後から見た斜視図であって、その筐体は取り除かれている。図２６では、ローダー(300)の一方の側部が開放しており、駆動ホイール(310)が見えている。駆動ホイール(310)は、(図２７Ｂに示すようにテーパーにされて)搬送ホイール(172)(図２０参照)の駆動側(146)に嵌まるように構成されている。また、テーパーの嵌合面によって、回転ホイール(172)が駆動ホイール(310)と同心となって回転することが保証されて、開口(174)は、計数センサ(318)の焦点上に位置決めされる。また、テーパー面によって、回転自在なこれら２つのホイール部品の外周がシールされるという改善がもたらされる。しかしながら、駆動ホイール(310)と駆動側(146)の間には、可動性のダストカバー(147)が曲げられて、開口(174)が真空源に曝されるのに十分な小さい隙間がある。図２７Ａに最も良く示されるように、駆動ホイール(310)は、上側プーリ(311)に接続されている。図２６に戻ると、駆動モータ(312)は、図２７Ａに最も良く示された下側プーリ(313)に接続されている。上側プーリ(311)及び下側プーリ(313)は、ベルト(314)で繋がれている。公知のように、ベルト(314)を鎖やギア伝動に置き換えることもできる。さらに、駆動ホイール(310)は、駆動モータ(312)の駆動シャフトに直接接続されてよい。当該技術分野の通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、図示されたモータ、プーリ、ベルトによる構成について、多くの代替物が使用可能であることを理解するであろう。
【００６１】
また、図２６及び図２７Ｂに見られるように、複数のセンサがある。カセットインセンサ(316)は、スイッチの形態であってもよく、カセット(20)がローダー(300)内に配置されているが否かを示す。
【００６２】
計数センサ(318)及びゲートセンサ(320)は、図に示すように配置されており、光ビームを利用したタイプのセンサであるのが好ましい。計数センサ(318)及びゲートセンサ(320)は、カセット(20)の上壁(141)にあるセンサ用開口(153)(図１９を参照)を通って光のビームが放たれるように配置されている。計数センサ(318)は、光ビームを利用したタイプであってよく、１つの錠剤又は薬物ユニットが回転搬送ホイール(172)(図２３参照)で運ばれると、光ビームを介して値を返す。同様に、ゲートセンサ(320)は光ビームを利用したタイプであってよく、シュートゲート(160)が閉じていることを示す値を返す。当該技術分野の通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、その他のタイプの計数センサ及びゲートセンサが用いられてよいことを理解するであろう。
【００６３】
また、図２６にはフィルタインセンサ(322)があって、該センサは、計数・分配ユニット(38)内にフィルタがある場合を示す。そのセンサは、本発明の範囲内において、スイッチや、その他のタイプの公知の任意の装置であってもよい
【００６４】
図２７Ｂを見ると、瓶の存在を検知するために、バイアルイン(vial-in)センサ(319)が設けられている。バイアルインセンサ(319)は、瓶がある場合にはいつでも状態を変化させるスイッチであってもよい。本発明の範囲内において、その他のタイプのセンサが設けられてよい。また、図２７Ｂに示すように、較正ボード・センサ(324)が設けられており、カセット(20)にある較正カム(177)(図２０参照)の天然磁石(178)の位置を検知する。センサとしてホール効果センサを用いてよいが、当該技術分野における通常の知識を有する者は、幅広い種類のセンサやスイッチが利用されてよいことを理解するであろう。較正カム(177)の位置が予想と異なる場合、即ち、それが、計数及び分配される処方薬に関して計数・分配ユニット(38)で受け取られる情報と合っていない場合、駆動ブロック(326)を用いて駆動較正ホイール(145)を駆動して、較正カム(177)を正しい設定にしてもよい。駆動ブロック(326)を駆動するための１つの手段が、図２７Ａに示されている。
【００６５】
図２７Ａでは、回転式ソレノイド(rotary solenoid)(328)が示されており、それは、ラチェットアーム(330)に作用して、較正ドライブ(332)を回転させる。カム(177)の位置は、較正ボード・センサ(324)で検知される。この方法では、カセット(20)の較正カム(177)(図２３参照)は、幾つかの面を用いて段状に形成されて、較正アーム(176)に所望の面が示される。当該技術分野における通常の知識を有する者は、本発明の範囲内において、ステップモータ、サーボモータ、又は、直接に回転運動をもたらす、若しくは直線を回転運動に変換するその他のタイプの装置のような、較正カム(177)を駆動するその他の手段が設けられてよいことを理解するであろう。
【００６６】
また、図２７Ａには、ゲート用ソレノイド(340)が示されている。ゲート用ソレノイド(340)の目的は、シュートゲート(160)を閉位置に保持する付勢力に打ち勝つような、シュートゲート用アクチュエータ(144)に抗ずる力を(直接又は間接に)加えて、シュートゲート(160)を開位置にすることである。つまり、ゲート用ソレノイド(340)は、閉位置から開位置にシュートゲート(160)を動かす手段である。当該技術分野における通常の知識を有する者は、ゲート用ソレノイド(340)について、数多くのタイプの機械的な相当物が設けられてよいことを理解するであろう。例えば、シュートゲート用アクチュエータ(144)と係合するピンを、計数・分配ユニット(38)に設けて、これにより、カセットがローダー(300)に挿入されると、シュートゲート(160)を閉位置から開位置に移動させてもよい。また、ステップモータ又はサーボモータが設けられてもよい。同様にして、さらに１又は複数のピンを計数・分配ユニット(38)に設けて、プレシュートゲート(170)及びセンサーゲート(180)と嵌め合わせて、それらゲートを開位置に移動させてもよい。当該技術分野における通常の知識を有する者は、ソレノイドやその他の電気又は圧空駆動装置を用いて、プレシュートゲート(170)及びセンサーゲート(180)が開位置に移動されてよいことを理解するであろう。このような装置(ピン、ソレノイド、モータ、ピストン等)は、プレシュートゲート(170)及びセンサーゲート(180)を開ける手段を構成する。
【００６７】
図２７Ｂには、動作位置に向かって側方にカセットローダー(300)を引くロード用ソレノイド(342)が示されている。エジェクト即ちアンロード用ソレノイド(344)が設けられており、カセットローダー(300)を動作位置外に移動させる。ロード用ソレノイド(342)及びエジェクト用ソレノイド(344)は、ローダー(300)を移動させる手段を構成する。ローダーを移動させるその他の手段には、モータ、油圧機構、バネ等が含まれてもよい。また、リニアベアリング用スライドピン(336)が示されており、それは、休止及び動作位置の間でカセットローダーの移動をガイドする。図２８に示すように、カセットローダー(300)には１対のリニアベアリング(348)があって、それらには、リニアベアリング用スライドピン(346)が入れられる。カセットローダー(300)が側方に動く機能によって、計数・分配ユニット(38)へのカセットの挿入又は取り出しが簡単に行われる。
【００６８】
カセットローダー(300)には、オプションとしてカセットレベルセンサ(350)が設けられてよい。カセットレベルセンサ(350)は光学装置であるのが好ましく、そのビームは、薄く色の着いた又は半透明のカセットハウジング(134)を通り抜ける。しかしながら、ビームは、錠剤の屑ではなく、存在する大量の錠剤で遮断される。カセットレベルセンサ(350)は、錠剤のレベルが所定の体積より下にある場合を検知するように配置される。
【００６９】
図２９には、真空ボックス(352)と、空気ボックスアセンブリ(354)と、汚れフィルタスイッチ(356)と、真空スイッチ(358)とが示されている。図３０にて最も明瞭に示されているように、真空ボックス(352)は、空気ボックスアセンブリ(354)と通じており、空気ボックスアセンブリ(354)は、フィルタ(360)を介して、駆動ホイール(310)上に同軸状に配置されたポート(355)と通じている。適当なベアリング(362)及びシール(364)が設けられて、真空モータ(368)によって、真空は矢印(366)の方向に引かれる。
【００７０】
動作中の空気の流れは、図３１に示されている。外気は、通気孔(156)、放出口(157)及びセンサ用開口(153)を通ってカセット(20)内に流れて、その後、錠剤を横切り、隔壁(158)の開口(159)と、回転搬送ホイール(172)の複数の開口(174)と、駆動ホイール(310)のポート(355)とを通過する。空気流は、大ポート(355)を通って、制限されることなく直接に空気フィルタ(360)に至る。空気流がフィルタ(360)を通り過ぎると、空気流は集められて、直ちに真空モータの吸気ポートに進む。空気流は、真空モータ(368)にて圧縮されて、計数・分配ユニット(38)の排気グリルに最終的に排出される。
【００７１】
回転ホイール(172)にある小さな開口(174)に空気が入ると、高速の空気が錠剤を開口に移動させる。錠剤に働く正味の空気力学的な力の大きさは、表面領域で増加する。それは、錠剤の形状及び向きの関数である。しかしながら、一般的に、大きくて重さが軽い錠剤では、小さくて重い錠剤よりも、動かすために必要な空気流は少ない。錠剤が移動して開口(174)を覆うと、回転ホイール(172)に亘る圧力差(Ｐc−ＰI)は、錠剤を保持する力を働かせる。この力は、開口(174)の大きさと、回転ホイール(172)に亘る圧力差との両方とに応じて増加する。錠剤を保持する力は、ピックアップ領域の外で、また、較正アーム(176)を過ぎても、錠剤を垂直に上昇させるのに十分でなくてはならない。開口(174)がより大きくなると、空気流の絞りが小さくなることから、圧力差が下がる。
【００７２】
図３２は、図２５に示す計数・分配ユニットの動作の一例を示すダイアグラムである。計数・分配ユニット(38)には、少なくとも図３２に示すプロセスを行うのに十分なオンボードの電子回路及び/又は計算能力がある。また、計数・分配ユニット(38)には、処方薬充填装置(10)の外部に配置された装置と通信するための電子回路又はソフトウェアがあって、問題が生じると、診断又は緊急動作が行われる。そのプロセスは、ステップ３７０で開始されて、コマンドが受け取られる。そのコマンドは、プレカウント数、リクエスト量及び較正カム(177)の設定等の情報を含んでいる。リクエスト量は、プレカウント数と同じであってもなくともよい。ステップ３７２では、カセットインセンサ(316)への問合せが行われて、カセット(20)がカセットローダー(300)内にあるか否かが判断される。カセット(20)がない場合、カセットの存在が確認されるまで、プロセスはステップ３７２に留まる。
【００７３】
カセットの存在が確認されると、プロセスはステップ３７３に進んで、真空モータ(368)がオンにされる。ステップ３７４では、真空スイッチ(358)への問合せが行われて、真空が仕様の範囲内であるか否かが判断される。真空が仕様の範囲外である場合、ステップ３７５にてエラーメッセージが出されて、プロセスは中止される。しかしなから、ステップ３７４にて、真空が仕様の範囲内である場合、ステップ３７６にて、ロード用ソレノイド(342)が給電されて、カセットローダ(300)が動作位置に移動する。
【００７４】
ステップ３７８では、較正カム(177)の設定が読み出されて、受け取ったコマンドの較正設定と比較される。それらが同じでない場合、ステップ３７９にて、回転式ソレノイド(328)が給電されて、所望の較正状態が得られるまで、センサ(324)がモニタされる。較正動作が失敗した場合、例えば、ステップ３８０に示すように、最大試行回数まで動作が行われたが、未だに較正が適切でないと判断される場合、ステップ３８１にてエラーが出されて、プロセスは中断される。
【００７５】
較正が確認又は設定された後、ステップ３８４にて、駆動モータ(312)がオンにされる。プロセスのこの時点におけるプレカウントとして、ステップ３８６では、計数センサ(318)をモニタすることで、計数が行われる。ステップ３８８では、ステップ３８６で得られた総数が、受け取ったコマンド信号のプレカウント数と比較される。ステップ３８８で得られた総数がプレカウント数と等しくない場合、ステップ３８６にて計数は継続される。ステップ３８６で得られた総数がプレカウント数と等しい場合、ステップ３９０にて、モータ(312)はオフにされる。錠剤の計数の間隔は、例えば３秒を最大時間にしてもよい。錠剤の供給が停止したり、空のカセットが送られるなどの何らかの理由で、その最大時間を超えた場合、エラーが出されてプロセスは中断される。
【００７６】
ステップ３９２では、バイタルインセンサ(319)への問合せが行われて、瓶があるか否かが判断される。瓶があるという肯定的な表示がなされるまで、又は、タイマーが切れるまで、プロセスは、ステップ３９２に留まる。タイマが切れると、エラーが出されてプロセスは中断される。
【００７７】
ステップ３９４では、ゲート用ソレノイド(340)が給電されて、シュートゲートアクチュエータ(144)が駆動される。それにより、放出シュート(164)内にあるプレカウントされた錠剤は、カセット(20)を出て瓶に入る。ゲート用ソレノイド(340)を繰り返し給電して、シュートゲート(160)を素早く開閉させることで、放出シュート(164)にある全ての錠剤を、瓶に確実に自由落下させてもよい。
【００７８】
ステップ３９６では、錠剤のプレカウント数がリクエスト量に等しいが否かが判断される。等しくない場合、ステップ３９８にて駆動モータ(312)がオンにされて、ステップ４００にて、計数が再開される。
【００７９】
ステップ４０２にて、総数が、即ちステップ３８６で計数された量にステップ４００で計数された量を加えたものが、受け取ったコマンドのリクエスト量に等しいと判断されるまで、計数は継続される。等しい場合、ステップ４０４にて、駆動モータ(312)はオフにされる。その後、ステップ４０６にて、真空モータ(368)がオフにされ、ゲート用ソレノイド(340)が駆動され、シュートゲート(160)が閉じられる。一方で、ステップ３９６にて、プレカウント数がリクエスト量と等しいと判断される場合、プロセスのフローでは、ステップ４０６が直ちに行われる。ステップ４０６の後、ステップ４０８にてエジェクト用ソレノイド(344)が給電される。カセットインセンサ(316)とバイタルインセンサ(319)へ問合せを行って、充填された瓶とカセットの両方が夫々取り出されると、プロセスは、さらなる処方薬を充填することを繰り返す準備ができる。
【００８０】
本発明の特徴であるプレカウントによって、ある数の錠剤が放出シュート(164)に積み入れられることで、瓶が計数・分配ユニットにまだ来てない場合にも、計数が開始可能となる。さらに、体積が小さい処方薬の場合、プレカウント数がリクエスト総量と等しいと、瓶が計数・分配ユニットに配置される時間までに、計数は完了してもよい。従って、プレカウント機能によって、処方薬充填プロセスをスピードアップする機構がもたらされる。
【００８１】
計数・分配ユニット(38)を動作させる別の方法には、図３２のステップ３７０、３７２、３７３、３７４、３７６、３７８、３７９、３８０及び３８４が含まれる。しかしながら、計数ステップ３８６にて錠剤が検出されると、駆動モータ(312)の給電が切られて、瓶を待ち受ける。瓶又は容器があることが検知されると、ゲート用ソレノイド(340)が給電され、駆動モータ(312)は再度オンにされる。そして、計数が開始されて、薬物は、所望の量になるまで計数されて、瓶又は容器に直接分配される。
【００８２】
計数・分配ユニット(38)を動作させるもう１つの方法には、新しい又は類別されていない錠剤について、較正カム(177)の適切な位置を決定することが含まれる。オペレータが較正学習モードにすると、新しい又は類別されていない錠剤で満たされた錠剤カセットを、カセットローダー(300)に配置するように促される。オペレータは、放出口(157)の下に、大きな瓶又は容器を置くことを促されるであろう。瓶又は容器が検出されると、カセットが動作位置に移動する。そして、較正カム(177)が最も限定された設定にされて、真空モータ(368)がオンに、駆動モータ(312)がオンにされる。計数センサ(318)及び受信部(319)は、錠剤が検知される間隔を測定する。計数・分配ユニット(38)が十分な時間動作すると、錠剤は、計数センサ(318)を超えて運ばれて分配される。回転搬送ホイール(172)の各開口に錠剤がある場合に測定される間隔よりも錠剤間の間隔が大きい場合、プロセスは停止される。その後、較正カム(177)の設定が１位置だけ増加されて、プロセスが繰り返される。
【００８３】
計数・分配ユニット(38)が較正位置を得ると、錠剤の流れは安定になって、オペレータは、瓶又は容器を取り出して、空のコンテナにそれを置くように促される。その後、計数・分配ユニット(38)は、所定量の錠剤を計数して瓶に分配する。そして、オペレータは、分配量を確かめるように促される。オペレータには、分配された錠剤を手動で計数して、分配量を確かめる必要がある。分配量が正しい場合、カム(177)の設定が記録される。予期した量よりも分配量が少ない場合、カムの較正位置は１位置分増加されて、プロセスが繰り返される。予期した量よりも分配量が多い場合、較正カム(177)の較正位置は１位置分減らされて、プロセスが繰り返される。計数・分配ユニット(38)が、較正カム(177)の設定を最も小さい設定より下に調節しようとする場合、自動較正が完了するためには、より小さい開口(174)を有するカセットが必要とされる旨がオペレータに知らされる。
【００８４】
図３３は、本発明の処方薬充填装置(10)を用いて処方薬を充填する方法を示すフローチャートである。図３３に示した典型的なプロセスを説明する前に、図に示されており、請求項で言及されるステップの順序は重大ではなく、それらステップは、希望した如何なる順序でも、連続的に及び/又は並行に行われてよいことに留意すべきである。当然に、キャッピングステップのような幾つかのステップは、分配ステップ後に必ず行われる必要がある。また、種々の構成要素の配置や、ステップを実行するのに要する時間等に応じて、ステップは、任意の所望の順序で行われてもよい。
【００８５】
ステップ２００では、コンピュータ又はワークステーションは、所望のカセット(20)を持っている回転ラック(16)(18)を確認して、回転ラックのカセット(20)の位置を割り出す。所望のカセットを収容する回転ラックが回転して、そのカセットは、回転ラックのピック列に配置される。ステップ２０２では、係合装置(22)(22')の上側ステージ(24)がピックされるカセットに配置されるように、係合装置(22)(22')が位置決めされる。それには、左側回転ラック(16)でピックをする挿入位置から時計回りに約６０°、又は、右側回転ラック(18)でピックをする挿入位置から反時計回りに約９０°、係合装置(22)の上側ステージ(24)を回転させることが含まれてよい。カセットのバーコードがスキャンされて、適切なカセットが選択されたことが保証されてよい。
【００８６】
係合装置(22)(22')は、Ｘ方向に(ピックが右側回転ラック(18)又は左側回転ラック(16)で行われるかに応じて、Ｘの正方向又はＸの負方向に夫々)移動する。＋Ｙ方向については、パネル(46)にある溝(49)にＩ字ビーム型部材(126)が挿入されて、持ち上げられたカセット(20)は、位置決め用ピン(92)から自由になる。その後、係合装置(22)(22')は、Ｘの正方向に移動して、左側回転ラック(16)から所望のカセットを引き出し、又は、Ｘの負方向に移動して、左側回転ラック(18)からカセット(20)を引き出す。
【００８７】
ステップ２０４では、ピックが左側回転ラックで行われた場合、カセットは、挿入位置に向かって反時計回りに約６０°回転し、また、ピックが右側回転ラック(18)で行われた場合、カセット(20)は、時計回りに約９０°回転して、挿入位置に運ばれる。好ましくは、同時に、係合装置(22)(22')は、カセット(20)が錠剤計数・分配ユニット(38)に挿入される位置に移動する。ステップ２０６では、係合装置(22)(22')の上側ステージ(24)がＺ方向に移動して、カセット(20)は、錠剤計数・分配ユニット(38)に挿入される。
【００８８】
ステップ２０８では、計数・分配ユニット(38)は、図３２と共に説明したような、カセットの較正や錠剤のプレカウント等の確認/設定などの幾つかの動作を行う。ステップ２０８と並行してステップ２１０では、係合装置(22)(22')の下側ステージ(26)が、瓶供給部(30)(30')又はその他の瓶保管部から、正しい大きさの瓶を選択する。瓶供給部のバーコードがスキャンされて、正しい大きさの瓶が選択されていることが保証されてもよい。ステップ２１２では、必要とあらば、瓶は正しい姿勢に向けられる。ステップ２１４では、係合装置(22)(22')がラベル印刷・貼付ユニット(36)に近接するように配置されて、係合装置(22)(22')の下側ステージ(26)は、ラベル印刷・貼付ユニット(36)のチャックに瓶を配置する。ラベルが印刷されると、ステップ２１６にて、印刷されたラベルが瓶に貼り付けられる。ステップ２１８では、係合装置(22)(22')の下側ステージ(26)は、ラベル印刷・貼付ユニット(36)から瓶を取り出して、必要とあらば瓶の向きを変える。係合装置(22)(22')は、錠剤計数・分配ユニット(38)に近接して配置されて、下側ステージ(26)は、計数・分配ユニット(38)に瓶を置く。
【００８９】
ステップ２２０では、シュートゲート(160)が開けられて、プレカウントされた錠剤が分配される。プレカウントされた錠剤の数がリクエスト量と等しくない場合、計数/瓶への分配は、リクエスト量が分配されるまで続けられる。薬物が分配された後、係合装置(22)(22')は、充填された瓶を計数・分配ユニット(38)から取り出して、ステップ２２２にて、充填された瓶をオプションのキャッピングステーションに配置してもよい。その後、又はステップ２２０から直接に、充填された瓶は、出力位置(40)に移動する。充填された瓶の出力位置(40)への配置は、注文のグループ化が達成される方法で行われる。例えば１人の患者用の瓶は、同じ出力レーンに配置されてもよい。
【００９０】
ステップ２２６では、錠剤計数・分配ユニット(38)に配置されたカセットに近接するように、係合装置が配置される。ステップ２２８にて、カセットがユニット(38)から取り出されて、ステップ２３０にて、カセットは、回転ラック内にある自分の場所に戻されるのに必要な姿勢に回転させられる。ステップ２３２にて、カセットは、回転ラック内の自己の場所に戻る。カセットの「鼻部」は、位置決め用歯車(90)の適当な部分と係合する。−Ｙ方向への移動により、Ｉ字ビーム型部材(126)が溝(49)から外される一方で、位置決め用ピン(92)が、位置決め用窪み(155)に配置される。満たすべき注文がさらにある場合、プロセスは繰り返される。もはや満たすべき注文がない場合、プロセスは終了する。当該技術分野における通常の知識を有する者は、幾つかのステップが、その他のステップの前に行われてよく、図３３のステップの順序は、本発明にとって本質的ではないことを理解するであろう。
【００９１】
図３４Ａ及び図３４Ｂは、補給プロセスを示す２つのフローチャートである。フローチャート３４Ａに示すように、ステップ２４０では、コンピュータ又はワークステーションは、補給すべき所定の閾値をカセットが下回っていることを確認する。代わりに、カセットが修繕又は点検を必要としていること、期限切れ又は季節的な積み荷を含んでいること、置き換えられる積み荷を含んでいること等が確認されてもよい。ステップ２４２では、補充イン/補充アウトハウジング(128)が利用可能であるか否かが確かめられる。利用可能でない場合、プロセスは終了する。利用可能である場合、ステップ２４４にて、上述のように、そのカセットのスキャンとピックが行われる。ステップ２４６では、カセットがハウジング(128)に配置され、後扉(129)がロックされ、前扉(130)のロックが解除される。そして、ＬＥＤ(131)が給電されて、カセットが取り出される準備がなされたことがユーザに示される。ユーザは、前扉(130)を開けて、カセットについて必要な処置を行ってよい。ステップ２４８で決定されるように、補給、点検や交換等が、さらなるカセットに必要とされる場合、プロセスは繰り返される。補給、点検や交換等が必要なカセットがもはや存在しない場合、ステップ２５０にて、プロセスは終了する。
【００９２】
図３４Ｂを見ると、カセットが補給、点検や交換された後、又は、薬剤充填装置(10)に新たなカセットが挿入される場合、ステップ２６０にて、ユーザは、ハウジング(128)内にカセットを配置する。ユーザは、例えばキーボード又はその他の入力手段(42)を用いて、ハウジング(128)に配置されたカセットに関する情報を入力してよい。係合装置(22)(22')は、コンピュータ制御システム(28)と共に動作して、ハウジング(128)からカセットを回収し、ステップ２６２にて、カセットのバーコードをスキャンし、ステップ２６４にて、適切な回転ラックの適切な保管場所にカセットを配置する。その後、ステップ２６６にて、装置(10)に配置されるカセットを、ユーザーがさらに持っていると判断されない場合には、ステップ２６８にて、プロセスは終了する。
【００９３】
図３５は、本発明の処方薬充填装置(10)を用いて注文を満たす典型的なプロセスを示す。ステップ２７０では、処方薬のデータが、薬局のホストシステムに入力される。ステップ２７２では、処方薬のラベルが印刷されて、ステップ２７４では、充填される処方薬に関する情報が、処方薬充填装置(10)に送られる。
【００９４】
ステップ２７６では、処方薬充填装置(10)は、リクエストされた医薬が処方薬充填装置(10)にあるか否かが確認される。ある場合には、処方薬充填装置(10)は、ステップ２７８にて、例えば、図３３と共に先に説明したように、処方薬を充填する。ステップ２７６の答えが否である場合、又は、処方薬充填装置(10)が印刷された瓶を出力装置に配置した後、ステップ２８０にて、照合部又は薬局のワークフローソフトウェアが、患者の薬物をグループ化する。
【００９５】
ステップ２８２にて、処方薬充填装置(10)で充填された処方薬が出力装置にあるか否かが確認される。処方薬がない場合、ステップ２８４にて、照合部は、処方薬充填装置(10)で充填されてない薬を、充填担当者のためにトーテ(tote)又はその他の装置に置く。ステップ２８６にて、充填担当者が手動で充填を行って、充填プロセスが完了し、ステップ２８８にて、登録された薬剤師によるチェックが行われる。
【００９６】
一方で、ステップ２８２にて、充填された瓶が出力位置にある場合、その後、(装置(10)にて蓋がされない場合には)ステップ２９０にて、瓶に蓋がされ、ラベルに充填済みのマークが付されて、処方薬がトーテに置かれる。ステップ２９２では、注文が完了しているか否かが判断される。否である場合、プロセスはステップ２８４に進む。完了している場合、プロセスはステップ２８８に進む。このようにして、本発明の処方薬充填装置(10)が薬局のシステムに併合されてもよい。
【００９７】
処方薬を充填する別の方法は、所望の量の錠剤が分配される前に、カセットが錠剤を消耗している状態を考慮している。充填前ではなく、充填後にラベルが印刷される場合、処方薬に関する瓶のラベルは、分配された一部の量が現れるように作られて、瓶に貼られる。同じ錠剤を含む別のカセットが選択されて、その後のプロセスに利用され、患者の処方薬の残りの量が異なる瓶に分配される。
【００９８】
図３６には、本発明の処方薬充填装置(10)が、典型的な配置の薬局に収められている様子が示されている。本発明は、モジュール式の柔軟な設計を用いているので、１つの回転ラックを有する装置を、２つの回転ラックを有する装置に現場にて容易にアップグレードできる。現在計画されている１つの実施例では、各回転ラックは、１０４種まで薬物を保持可能である。
【００９９】
本発明の処方薬充填装置(10)によって、薬物のエラーに対する予防手段が与えられる。例えば、バーコードリーダーを用いて、正しい薬が分配されていることを確認できる。計数・分配ユニットは、カセットの較正をチェックして、必要ならば較正をリセットする。オペレータには、ピック用照明によって正しい出力位置が示される。適切なアクセス権がある人物が注文を要求するまで、オプションで設けられるロック可能な出力箱などに瓶が配置されると、本発明の薬物充填装置(10)において最大の安全性がもたらされる。
【０１００】
オプションのキャッパー/蓋ユニットが、注文を実現するプロセスにおける手動のステップを自動化する点に関して、本発明の処方薬充填装置(10)は利用し易くなっている。さらに、処方薬を充填するために用いる代わりに、装置は、包装の管理のために、包装済みの薬物に用いられてもよい。また、本発明によって、注文のグループ化と、注文が完了した時をユーザに知らせることとが可能とされている。薬局は、６から６０ＤＲＡＭの範囲の瓶を使用できる。
【０１０１】
本発明の処方薬充填装置(10)では、薬を変更するプロセスを簡単にするカセット(例えば、全ての薬について２つのカセット)を用いているので、メンテナンスの負担は少ない。さらに、カセットは、その場で較正されて自動で清掃される。分配プロセスを中断することなく薬/瓶の補充が行われて、補充、清掃、交換等のために容易に瓶にアクセスできる。
【０１０２】
現在において好ましい実施例と共に本発明が説明されたが、当該技術分野における通常の知識を有する者は、多くの変更と変形が可能であることを理解するであろう。本発明は、開示された典型的な実施例の範囲ではなく、添付された特許請求の範囲にのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
本発明を容易に理解して簡単に実行すべく、限定ではなく開示を目的として、本発明は、以下の図面とともに説明される。
【図１Ａ】図１Ａは、本発明の開示に基づいた２つの回転ラックがある処方薬充填装置を前から見た斜視図である。
【図１Ｂ】図１Ｂは、本発明の開示に基づいた２つの回転ラックがある処方薬充填装置を前から見た斜視図である。
【図１Ｃ】図１Ｃは、図１Ａの処方薬充填装置の平面図である。
【図２】図２は、後から見た図１の処方薬充填装置の斜視図である。
【図３Ａ】図３Ａは、別の実施例の処方薬充填装置の正面図であり(ハウジングを省く)、左側に１つの回転ラック(16)がある。
【図３Ｂ】図３Ｂは、図３Ａの処方薬充填装置を左後側から見た斜視図である。
【図３Ｃ】図３Ｃは、図３Ａの処方薬充填装置の背面図である。
【図３Ｄ】図３Ｅは、図３Ａの処方薬充填装置の下面図である。
【図３Ｅ】図３Ｅは、図３Ａの処方薬充填装置の左側面図である。
【図４Ａ】図４Ａは、本発明の開示に基づいた２ステージ型係合装置の斜視図である。
【図４Ｂ】図４Ｂは、本発明の開示に基づいた２ステージ型係合装置の右側面図である。
【図４Ｃ】図４Ｃは、本発明の開示に基づいた２ステージ型係合装置の平面図である。
【図４Ｄ】図４Ｄは、本発明の開示に基づいた２ステージ型係合装置の正面図である。
【図５Ａ】図５Ａは、図４の係合装置をＸ−Ｙ方向に動かすシステムの正面図である。
【図５Ｂ】図５Ｂは、図４の係合装置をＸ−Ｙ方向に動かすシステムの平面図である。
【図５Ｃ】図５Ｃは、図４の係合装置をＸ−Ｙ方向に動かすシステムの右側面図である。
【図５Ｄ】図５Ｄは、図４の係合装置をＸ−Ｙ方向に動かすシステムを後から見た斜視図である。
【図６】図６は、図３の処方薬充填装置の瓶供給部から瓶がピックされる模様の平面図である。
【図７】図７は、別のタイプの係合装置とラベル印刷・貼付ユニットの連繋状態を示す、後ろから見た斜視図である。
【図８】図８は、別のタイプの係合装置とラベル印刷・貼付ユニットの連繋状態を示す平面図である。
【図９】図９は、図１の処方薬充填装置において、係合装置の下側ステージでピックされた瓶が、計数・分配ユニットに配置される様子を示す側面図である。
【図１０】図１０は、図３の処方薬充填装置において、係合装置の下側ステージでピックされた瓶が、計数・分配ユニットに配置される様子を後ろから見た斜視図である。
【図１１】図１１は、係合装置の上側ステージと、図１の装置の右側回転ラックに置かれたカセットとが連繋する様子を前から見た斜視図である。
【図１２】図１２は、係合装置の上側ステージと、図１の装置の右側回転ラックに置かれたカセットとが連繋する様子を示す平面図である。
【図１３】図１３は、係合装置の上側ステージと、図１の装置の右側回転ラックに置かれたカセットとが連繋する様子を示す平面図である。
【図１４】図１４は、係合装置の上側ステージと、図１の装置又は図３の装置の何れかの左側回転ラックに載ったカセットとが連繋する様子を示す平面図である。
【図１５】図１５は、錠剤計数・分配ユニットへのカセットの挿入位置を示す図である。
【図１６Ａ】図１６Ａは、錠剤計数・分配ユニットにカセットを挿入する際の係合装置を示す斜視図である。
【図１６Ｂ】図１６Ｂは、錠剤計数・分配ユニットにカセットが挿入された後の係合装置を示す背面図である。
【図１７】図１７は、本発明に基づいた処方薬充填装置の第３の実施例を示す図である。
【図１８Ａ】図１８Ａは、補充イン/補充アウトハウジングを示す図である。
【図１８Ｂ】図１８Ｂは、補充イン/補充アウトハウジングを示す図である。
【図１８Ｃ】図１８Ｃは、補充イン/補充アウトハウジングを示す図である。
【図１９】図１９は、図１の装置又は図３の装置の何れかに用いられるカセットの一実施例を示す斜視図である。
【図２０】図２０は、図１の装置又は図３の装置の何れかに用いられるカセットの一実施例を示す斜視図である。
【図２１】図２１は、図１９及び図２０のカセットの底部を示す図である。
【図２２】図２２は、図１９及び図２０のカセットの背部を示す図である。
【図２３】図２３は、図１９及び図２０のカセットの内部を示す図である。
【図２４】図２４は、図１９及び図２０のカセットの内部を示す図である。
【図２５】図２５は、錠剤計数・分配ユニットの一例を示す斜視図である。
【図２６】図２６は、図２５と同様な図であるが、ハウジングが取り除かれている。
【図２７Ａ】図２７Ａは、部品が取り除かれた状態における、図２５の計数・分配ユニットの右側面図である。
【図２７Ｂ】図２７Ｂは、部品が取り除かれた状態における、図２５の計数・分配ユニットの左側面図である。
【図２８】図２８は、ローダの一実施例を示す斜視図である。
【図２９】図２９は、ハウジングが取り除かれた状態において、錠剤計数・分配ユニットを左後から見た斜視図である。
【図３０】図３０は、図２６の視点の角度と似た角度で見た断面図である。
【図３１】図３１は、図２５の錠剤計数・分配ユニット内の空気流を説明するダイアグラムである。
【図３２】図３２は、図２５の錠剤計数・分配ユニットの動作を説明するダイアグラムである。
【図３３】図３３は、本発明の処方薬充填装置を用いて処方箋を満たす方法を示すフローチャートである。
【図３４Ａ】図３４Ａは、再分配プロセスを示すフローチャートである。
【図３４Ｂ】図３４Ｂは、再分配プロセスを示すフローチャートである。
【図３５】図３５は、本発明の処方薬充填装置を用いる全プロセスを示すブロック図である。
【図３６】図３６は、本発明の処方薬充填装置が用いられている模範的な床配置図である。
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【図２】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１７】
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2005535525.tif 000033
【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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2005535525.tif 000042
【図２８】
2005535525.tif 000043
【図２９】
2005535525.tif 000044
【図３０】
2005535525.tif 000045
【図３１】
2005535525.tif 000046
【図３２】
2005535525.tif 000047
【図３３】
2005535525.tif 000048
【図３４Ａ】
2005535525.tif 000049
【図３４Ｂ】
2005535525.tif 000050
【図３５】
2005535525.tif 000051
【図３６】
2005535525.tif 000052
【国際調査報告】
2005535525.tif 000053
2005535525.tif 000054
2005535525.tif 000055
2005535525.tif 000056