(57)【要約】商品またはサービスを送り手から対象とする受取人に配送することを計画するように構成された配送スケジューリングシステムである。例えば、特定の小荷物を対象とする受取人に配送することを示す信号を受け取った後に、受取人に直接連絡すること、または都合が良い時間にシステムと直接連絡するようにというメッセージを受取人に残すことのいずれかによって、システムは対話連絡を設定しようとする。受取人との連絡が取れると、システムは、対象とする受取人が小荷物の配送を計画できるようにする。より詳細には、受取人は（１）特定の時間ウィンドウの中で、（２）その日の特定の時間の前後で、または、（３）特定の日に、小荷物を配送するように計画することができる。
2005534593.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されるものであることを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）該対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、
（Ｃ）該受取人情報を使用して、前記対象とする受取人と通信を開始することと、
（Ｄ）前記（Ｃ）を実行した後に、前記対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの中で前記小荷物が配送されるよう計画できるようにすることと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項２】
前記中央処理装置は、前記対象とする受取人に関する連絡情報を自動的に確認するようにさらに構成されている請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項３】
前記（Ｃ）は、
データベースから連絡情報にアクセスするために前記受取人情報を使用することと、
前記対象とする受取人と通信を開始するために前記連絡情報を使用することと
を含むものである請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項４】
前記中央処理装置は、前記対象とする受取人に関する前記連絡情報を確認する動作に自動的に応じて、前記連絡情報を使用して前記対象とする受取人と通信を開始するように構成されている請求項３に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項５】
前記受取人情報を受け取る前記（Ｂ）は、前記小荷物の表面から前記受取人情報をスキャニングすることを含むものである請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項６】
前記通信は、前記対象とする受取人と前記小荷物の運送業者との間の通信を含む請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項７】
前記信号は、前記小荷物を対象とする受取人に配送する送り手による要求に応じて発生されるものである請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項８】
前記送り手と前記対象とする受取人とは、異なる人物である請求項７に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項９】
前記中央処理装置は、前記（Ｃ）を実行した後に、前記対象とする受取人に前記小荷物が配送される日を前記対象とする受取人が指定できるように構成されている請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１０】
前記中央処理装置は、
（Ｅ）配送サービス業者が前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを希望する特定の日の１以上の時間ウィンドウを確認することと、
（Ｆ）前記対象とする受取人が該時間ウィンドウの特定の１つを選択できるようにすることと、
（Ｇ）前記対象とする受取人が前記時間ウィンドウの前記特定の１つを選択することに応じて、前記特定の日の前記時間ウィンドウの前記特定の１つの中で前記小荷物を配送するように計画することと
を行うように構成されている請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１１】
前記（Ｅ）は、第１の定期的に計画されている配送地と第２の定期的に計画されている配送地との間に配送を行うように前記対象とする受取人が計画できるようにする、選択された１以上の時間ウィンドウを確認することを含む請求項１０に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１２】
前記中央処理装置は、前記対象とする受取人が前記特定の日を指定できるように構成されている請求項１０に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１３】
前記（Ｃ）は、前記対象とする受取人に電子メッセージを送ることを含むものである請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１４】
前記電子メッセージがウェブサイトへのリンクを含む請求項１３に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１５】
前記ウェブサイトは、前記対象とする受取人に前記小荷物を配送するための時間を前記対象とする受取人が計画できるように構成されている請求項１４に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１６】
前記電子メッセージは、前記対象とする受取人が配送サービス業者と通信できるように選択された電話番号を含むものである請求項１３に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１７】
前記電話番号は、前記対象とする受取人が自動電話システムを用いて通信できるように選択されている請求項１６に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１８】
前記自動電話システムは、前記対象とする受取人が前記小荷物に関する情報にアクセスできるように構成されている請求項１７に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項１９】
前記自動電話システムは、前記対象とする受取人が前記小荷物の配送を計画できるように構成されている請求項１７に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２０】
前記自動電話システムは、前記小荷物が配送される特定の日を前記対象とする受取人が選択できるように構成されている請求項１７に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２１】
前記自動電話システムは、前記対象とする受取人が前記特定の日を選択することに応じて、配送サービス業者が前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを希望する前記特定の日の１以上の時間ウィンドウを確認するように構成されている請求項２０に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２２】
前記自動電話システムは、
前記1以上の時間ウィンドウを前記対象とする受取人に連絡することと、
前記対象とする受取人が前記小荷物を前記時間ウィンドウの特定の１つの中で配送するように要求することができるようにすることと、
前記対象とする受取人が前記小荷物を前記時間ウィンドウの特定の１つの中で配送するように要求することに応じて、前記時間ウィンドウの前記特定の１つの中で前記小荷物を配送するように計画することと
を行うように構成されている請求項２１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２３】
前記対象とする受取人と通信を開始することは、顧客サービス担当者が前記対象とする受取人と電話で連絡するように手配することを含むものである請求項１に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２４】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）前記小荷物の表面から宛先情報をスキャンすることと、
（Ｂ）該宛先情報を自動的に使用して、対象とする受取人に関する連絡情報を確認することと、
（Ｃ）該連絡情報を確認することに応じて、該連絡情報を自動的に使用して前記対象とする受取人と通信を開始することと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項２５】
前記（Ｂ）は、データベースから前記連絡情報にアクセスするために前記宛先情報を使用することを含むものである請求項２４に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２６】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）該対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、
（Ｃ）前記受取人情報を使用して、前記対象とする受取人に関する連絡情報を自動的に確認することと、
（Ｄ）前記対象とする受取人に小荷物が配送されること、および、前記対象とする受取人に該小荷物の配送を計画するための選択肢を前記対象とする受取人が有することを示すメッセージを、前記連絡情報を使用して前記対象とする受取人に送信することを開始することと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項２７】
前記メッセージは、配送サービス業者に対する連絡情報を含むものである請求項２６に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項２８】
中央処理装置と、
前記中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）送り手とは異なる人物である対象とする受取人に、小包配送サービス業者を介して特定の小荷物を送ることを送り手が希望することを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）前記対象とする受取人に前記小荷物が配送されるように計画されている配送日を確認することと、
（Ｃ）前記配送日の１以上の時間ウィンドウの中で前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを提示するかどうかを判断することと、
（Ｄ）前記配送日の１以上の時間ウィンドウの中で前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを提示するように判断することに応じて、前記対象とする受取人に前記小荷物を配送するように前記対象とする受取人が計画できるようにすることと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項２９】
前記（Ｄ）は、前記小包配送サービス業者が前記特定の小荷物を前記対象とする受取人に配送することを希望する時間ウィンドウとして確認されている１以上の時間ウィンドウの集合から、前記受取人が特定の時間ウィンドウを選択できるようにすることを含むものである請求項２８に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項３０】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）対象とする受取人に小荷物を配送するという配送要求を送り手から受け取ることと、
（Ｂ）前記対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で前記小荷物を配送するように計画できるかどうかを判断することと、
（Ｃ）前記対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で前記小荷物を配送するように計画できるように判断することに応じて、前記対象とする受取人が前記対象とする受取人に前記小荷物を配送できることを示すメッセージを前記対象とする受取人に送信することを自動的に開始することと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項３１】
前記送り手と前記対象とする受取人とは、異なる人物である請求項３０に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項３２】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）対象とする受取人に小荷物を配送するという配送要求を、前記対象とする受取人とは別個の送り手から受け取ることと、
（Ｂ）該配送要求を受け取ることに応じて、前記対象とする受取人に小荷物が配送されること、および、前記対象とする受取人に前記小荷物を配送するように計画するための選択肢を前記対象とする受取人が有することを示すメッセージを、前記対象とする受取人に送信することを自動的に開始することと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項３３】
前記メッセージは、前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを計画するための選択肢を前記対象とする受取人が有するかどうかを判断するために、前記対象とする受取人が小包配送サービス業者に連絡するのに使用できる連絡情報を含む請求項３２に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項３４】
前記メッセージは、前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを前記対象とする受取人が計画するために、小包配送サービス業者に連絡するのに使用できる連絡情報を含む請求項３２に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項３５】
（Ａ）対象とする受取人に送られる商品を受け取るステップと、
（Ｂ）該商品をスキャンして、受取人情報を取り出すステップと、
（Ｃ）前記対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で前記配送を行うように計画できるどうかを判断するステップと、
（Ｄ）前記対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で前記配送を行うように計画できるように判断することに応じて、前記受取人情報を使用して前記対象とする受取人に連絡するステップと、
（Ｅ）特定の時間ウィンドウの中で前記配送を行うように前記対象とする受取人が計画できるようにするステップと
を含んでなる、対象とする受取人に商品の配送を計画する方法。
【請求項３６】
前記ステップ（Ｄ）は、前記対象とする受取人に関する連絡情報を確認するために前記受取人情報を使用することと、
前記対象とする受取人に連絡するために前記連絡情報を使用することと
を含む請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記ステップ（Ｂ）および前記ステップ（Ｃ）は、自動的に実行されるものである請求項３５に記載の方法。
【請求項３８】
前記ステップ（Ｄ）および前記ステップ（Ｅ）は、自動的に実行されるものである請求項３５に記載の方法。
【請求項３９】
前記小荷物をスキャンするステップ（Ｂ）は、前記商品の表面をスキャンすることを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４０】
配送サービス業者が対象とする受取人に翌日配送により小荷物を配送するという、前記対象とする受取人に第１の日の直後の歴日である第２の日に前記小荷物を配送するようにという指示を含む「小荷物配送」要求を、該第１の日に送り手から受け取るステップと、
前記第２の日以外の第３の日に前記対象とする受取人に前記小荷物を配送することを前記対象とする受取人が希望するかどうかを判断するために、前記対象とする受取人に連絡を自動的に開始するステップと
を含んでなる、受取人への小荷物の配送を計画する方法。
【請求項４１】
前記第３の日に前記小荷物を配送するように再計画するために、「配送再計画」要求を前記顧客から受け取るステップと、
該「配送再計画」要求を前記顧客から受け取ることに応じて、前記第３の日に前記小荷物を配送するように再計画するステップと
をさらに含む請求項４０に記載の方法。
【請求項４２】
前記第３の日の特定の時間ウィンドウの中で前記顧客が前記小荷物を配送するように要求できるようにするステップをさらに含み、前記第３の日に前記小荷物を配送することを再計画するステップが前記第３の日の前記特定の時間ウィンドウの中で前記小荷物を配送するように計画することを含む請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
（Ａ）対象とする受取人に特定の日の第１の期限の前に特定の小荷物を配送するようにという送り手からの要求を受け取るステップと、
（Ｂ）前記送り手から該要求を受け取ることに応じて、前記対象とする受取人が前記特定の日の第２の期限の前に前記配送を行うことを希望するかどうかを判断するために、前記対象とする受取人との連絡を自動的に開始するステップと、
（Ｃ）前記対象とする受取人が前記特定の日の第２の期限の前に前記配送を行うように再計画できるようにすることを提示するステップと、
（Ｄ）前記特定の日の第２の期限の前に前記配送を行うという前記対象とする受取人からの要求を受け取るステップと、
（Ｅ）前記対象とする受取人からの前記要求を受け取ることに応じて、前記特定の日の前記第２の時間ウィンドウの前に前記小荷物を配送するように計画するステップと
を含んでなる、対象とする受取人への小荷物の配送を計画する方法。
【請求項４４】
前記第２の期限は、前記第１の期限よりも年代順に遅いものである請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記第２の期限は、前記第１の期限よりも年代順に早いものである請求項４３に記載の方法。
【請求項４６】
前記対象とする受取人に前記第１の期限の前に前記小荷物を配送することに関する費用が、前記対象とする受取人に前記第２の期限の前に前記小荷物を配送することに関する費用よりも大きいかどうかを判断するステップをさらに含み、前記対象とする受取人に前記第１の期限の前に前記小荷物を配送することに関する前記費用が前記対象とする受取人に前記第２の期限の前に前記小荷物を配送することに関する前記費用よりも大きいと判断することに応じて、前記ステップ（Ｂ）が実行されるものである請求項４３に記載の方法。
【請求項４７】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置が、
（Ａ）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）該対象とする受取人に関する連絡情報を自動的に確認することと、
（Ｃ）該対象とする受取人が配送サービス業者に予め決められた期限の前に連絡することを開始する場合には、前記対象とする受取人が前記小荷物の配送を計画できることを示すメッセージを前記対象とする受取人に送信することと、
（Ｄ）前記対象とする受取人が前記配送サービス業者に予め決められた期限の前に連絡することを開始することに応じて、前記対象とする受取人が前記小荷物の前記配送を計画できるようにすることと、
（Ｅ）前記対象とする受取人が前記配送サービス業者に予め決められた期限の前に連絡することを開始しないことに応じて、前記対象とする受取人が決定したものではない計画に基づいて前記小荷物を配送するように計画することと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項４８】
前記対象とする受取人に前記小荷物を配送するように計画されている運搬車両の経路を終了するための締切時間に基づいて、前記予め決められた期限が設定されるものである請求項４７に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項４９】
前記対象とする受取人が前記小荷物の前記配送を計画できるかどうかを判断することをさらに含み、予め決められた計画に従って前記対象とする受取人への前記小荷物の前記配送を行う費用の少なくとも一部に基づいて、前記対象とする受取人が前記小荷物の前記配送を計画できるように判断することに応じて、前記（Ｃ）が実行されるものである請求項４７に記載の配送スケジューリングシステム。
【請求項５０】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと、
該中央処理装置に接続されたディスプレイ画面と
を含んでなり、前記中央処理装置が、
（Ａ）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）前記対象とする受取人に関する連絡情報を受け取ることと、
（Ｃ）該連絡情報を自動的に使用して、前記対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で前記特定の小荷物を配送するように計画できることを前記対象とする受取人に通知することと、
（Ｄ）前記（Ｃ）を実行した後に、前記対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの中で前記小荷物を配送するように計画できるようにすることと
を行うように構成されている配送スケジューリングシステム。
【請求項５１】
複数の定期的に計画されている配送地を含む配送経路の一部として不定期の配送地への配送を行うように計画する方法であって、
定期的に計画されている配送地ではない特定の場所の荷受人に商品の配送を含む前記配送を行うようにという荷送人からの要求を受け取るステップと、
前記荷受人と通信を開始するステップと、
前記荷受人が、前記配送経路を最適にするように選択された少なくとも１つの時間ウィンドウの中で前記配送を行うように計画できることを提示するステップと
を含んでなる方法。
【請求項５２】
前記経路は、一連の計画された配送地と該配送地同士の間に伸びる予め決められた経路とを含み、前記時間ウィンドウが前記配送を行うために必要な前記予め決められた経路からのどのような迂回路をも最小にするように選択されるものである請求項５１に記載の配送を計画する方法。
【請求項５３】
前記時間ウィンドウは、前記配送経路を終了するために必要な時間を最小にするように選択されるものである請求項５１に記載の配送を計画する方法。
【請求項５４】
定期的に計画されている配送地ではない特定の場所の荷受人に商品の配送を含む配送を行うようにという荷送人からの要求を受け取ることと、
前記荷受人と通信を開始することと、
前記荷受人が、前記配送に関連した配送経路を最適にするように選択された少なくとも１つの時間ウィンドウの中で前記配送を行うように計画できることを提示することと
をコンピュータに実行させるための実行可能な命令を含む、コンピュータが読取り可能な媒体。
【請求項５５】
（Ａ）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）前記対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、
（Ｃ）前記対象とする受取人と通信を開始するために前記受取人情報を使用することと、
（Ｄ）前記（Ｃ）を実行した後に、前記対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの中で前記小荷物を配送するように計画できるようにすることと
をコンピュータに実行させるための実行可能な命令を含む、コンピュータが読取り可能な媒体。
【請求項５６】
前記対象とする受取人に関する前記連絡情報が確認されることに自動的に応じて、前記（Ｃ）をコンピュータに実行させるための実行可能な命令をさらに含む請求項５５に記載のコンピュータが読取り可能な媒体。
【請求項５７】
前記信号は、対象とする受取人に前記小荷物を配送する送り手による要求に応じて発生されるものである請求項５５に記載のコンピュータが読取り可能な媒体。
【請求項５８】
前記送り手と前記対象とする受取人とは、異なる人物である請求項５７に記載のコンピュータが読取り可能な媒体。
【請求項５９】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置は、
（Ａ）特定のサービスが対象とする受取人に提供されることを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）前記対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、
（Ｃ）前記対象とする受取人と通信を開始するために前記受取人情報を使用することと、
（Ｄ）前記（Ｃ）を実行した後に、前記対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの中で前記サービスを提供するように計画できるようにすることと
を行うように構成されているスケジューリングシステム。
【請求項６０】
前記信号は、前記サービスを対象とする受取人に提供する送り手による要求に応じて発生されるものである請求項５９に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６１】
前記送り手と前記対象とする受取人とは、異なる人物である請求項６０に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６２】
前記中央処理装置は、前記（Ｃ）を実行した後に、前記サービスが前記対象とする受取人に提供される日を前記対象とする受取人が指定できるように構成されている請求項５９に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６３】
前記（Ｃ）は、前記対象とする受取人に電子メッセージを送るステップを含むものである請求項５９に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６４】
前記電子メッセージが、ウェブサイトへのリンクを含むものである請求項６３に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６５】
前記ウェブサイトは、前記対象とする受取人に前記サービスを提供するための時間を前記対象とする受取人が計画できるように構成されている請求項６４に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６６】
前記電子メッセージは、前記対象とする受取人がサービス提供者と通信できるように選択された電話番号を含むものである請求項６３に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６７】
前記電話番号は、前記対象とする受取人が自動電話システムを用いて通信できるように選択されている請求項６６に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６８】
前記自動電話システムは、前記対象とする受取人が前記サービスに関する情報にアクセスできるように構成されている請求項６７に記載のスケジューリングシステム。
【請求項６９】
前記自動電話システムは、前記対象とする受取人が前記サービスの提供を計画できるように構成されている請求項６７に記載のスケジューリングシステム。
【請求項７０】
前記自動電話システムは、前記サービスが提供される特定の日を前記対象とする受取人が選択できるように構成されている請求項６７に記載のスケジューリングシステム。
【請求項７１】
前記自動電話システムは、前記対象とする受取人が前記特定の日を選択することに応じて、サービス提供者が前記対象とする受取人に前記サービスを提供することを希望する前記特定の日の１以上の時間ウィンドウを確認するように構成されている請求項７０に記載のスケジューリングシステム。
【請求項７２】
前記自動電話システムは、
（１）前記1以上の時間ウィンドウを前記対象とする受取人に連絡することと、
（２）前記対象とする受取人が前記時間ウィンドウの特定の１つの中で前記サービスを提供するように要求することができるようにすることと、
（３）前記対象とする受取人が前記時間ウィンドウの特定の１つの中で前記サービスを提供するように要求することに応じて、前記時間ウィンドウの前記特定の１つの中で前記サービスを提供するように計画することと
を行うように構成されている請求項７１に記載のスケジューリングシステム。
【請求項７３】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置が、
（Ａ）送り手とは異なる実体である対象とする受取人に送り手がサービスを提供することを希望することを示す信号を受け取ることと、
（Ｂ）前記サービスが前記対象とする受取人に提供されるように計画されているサービス日を確認することと、
（Ｃ）該サービス日の１以上の時間ウィンドウの中で前記対象とする受取人に前記サービスを提供することを提示するかどうかを判断することと、
（Ｄ）前記サービス日の１以上の時間ウィンドウの中で前記対象とする受取人に前記サービスを提供することを提示するように判断することに応じて、前記対象とする受取人に前記サービスを提供するように前記対象とする受取人が計画できるようにすることと
を行うように構成されているスケジューリングシステム。
【請求項７４】
前記（Ｄ）は、前記サービス提供者が前記対象とする受取人に前記サービスを提供することを希望する時間ウィンドウとして確認されている１以上の時間ウィンドウの集合から、前記受取人が特定の時間ウィンドウを選択できるようにすることを含む請求項７３に記載のスケジューリングシステム。
【請求項７５】
中央処理装置と、
該中央処理装置に接続されたメモリと
を含んでなり、前記中央処理装置が、
（Ａ）対象とする受取人にサービスを提供するという要求を、該対象とする受取人とは別個の送り手から受け取るステップと、
（Ｂ）該要求を受け取ることに応じて、サービスが前記対象とする受取人に提供されること、および、前記受取人は前記サービスを前記対象とする受取人に提供するように計画するための選択肢を有することを示すメッセージを、前記対象とする受取人に送信することを自動的に開始するステップと
を行うように構成されているスケジューリングシステム。
【請求項７６】
前記メッセージは、前記受取人が前記サービスを前記対象とする受取人に提供することを計画するための選択肢を有するかどうかを判断するために、前記対象とする受取人がサービス提供者に連絡するために使用できる連絡情報を含むものである請求項７５に記載のスケジューリングシステム。
【請求項７７】
前記メッセージは、前記対象とする受取人が前記サービスを前記対象とする受取人に提供することを計画するためにサービス提供者に連絡するために使用できる連絡情報を含むものである請求項７６に記載のスケジューリングシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に配送スケジューリングシステムに関し、より詳細には、指定の時間ウィンドウの中で行われる配送をスケジューリングするシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
商取引は、現在では、受取人への商品およびサービスの配送を取り決めるために種々の異なる方法を使用する。例えば、花屋は、第三者から注文を受けた後に、花が配送される人と連絡を取り、その人が花を受け取るために特定の時間に在宅していることを確認する。同様に、修理または据付のサービス業者は、ある部品または製品を受け取った後に、顧客と連絡を取り、その部品または製品を顧客の家に据え付ける時間の手筈を整える。
【０００３】
小荷物の配送に関しては、一般に、ＵＰＳなどの小荷物配送サービス業者は、対象とする小荷物の受取人（すなわち、荷受人）に配送するために小荷物の送り手（すなわち、荷送人）から小荷物を受け取る。小荷物配送サービス業者は、特定の小荷物を受け取った後に、一般に、配送スケジューリングシステムを使用して、その小荷物用の配送経路および計画を作る。経路および計画を作る場合には、スケジューリングシステムは、一般に標準的なロジスティックモデリング技術（logistics modeling techniques）を実施する。この技術は、特に、配達用トラックが配送するために移動する必要がある配送経路内の付加的な距離を減らすことを追求する。
【０００４】
配送経路および計画を作成する場合には、従来技術のシステムは、送り手によって加えられた配送に対する何らかの時間的な制約も考慮する。例えば、送り手が次の営業日の午前１０時前に小荷物を配送することを指定した場合には、配送サービス業者は、指定された日の締め切り日の午前１０時前に小荷物を配送するように計画する。このため、たとえ配達用トラックが時間通りに配送するためにその経路から遠く離れて移動する必要がある場合でも、また、たとえ小荷物の受取人が当日の後に他の配送物を別の便で受け取るように計画されている場合であっても、配達用トラックは午前１０時前に配送を行うように計画される。
【０００５】
このため、従来技術のシステムの主眼は、どのような確立された配送の期限をも満足させながら、可能な最も費用効率が高い方法により小荷物を確実に配送することである。配送期限を満足させることと小荷物を低価格で配送することの間に矛盾がある場合には、システムは、一般に配送のコストを犠牲にして、時間通りに小荷物を配送するように計画する。
【０００６】
しかしながら、小荷物の受取人が送り手によって設定された配送計画に基づいて小荷物を受け取ることができないことが多いため、この計画に基づいて小荷物を配送する追加の費用は受取人、送り手または配送サービス業者にとって特別な価値がないことになってしまうことが多い。実際に、小荷物配送サービス業者は、配送場所が不在のため小荷物を置いておくことができないような状態では、送り手が指定した計画に基づいて小荷物を配送しようとする試みは、対象とする受取人による小荷物の受取りを事実上遅らせてしまうことになる。送り手によって設定された配送日に受取人が配送物を受け取ることができない場合には、配送サービス業者は、一般に、翌日に配送するように再度試みるが、これは少なくとも１日配送を遅らせることになる。あるいはまた、受取人は、配送サービス業者の支店から小荷物を受け取ることを選択する場合がある。これは、受取人にとっては不便なことであり、受取人への小荷物の配送を遅らせることになる。
【０００７】
配送が不成功に終わることは、意図した受取人による小荷物の受取りが時機を逸する結果になるだけでなく、小荷物配送サービス業者に対して結果として配送費用の増加を招くことになるため望ましくない。配送が不成功に終わることにより、一般に、小荷物を配送するために小荷物配送を再計画することや、少なくとも１回の追加の配送輸送を行うことが必要になる。
【０００８】
対象とする受取人が送り手によって指定された計画に基づいて小荷物を受け取ることができる状態でさえ、特定の日に小荷物を受け取る時間について、または送り手が指定した配送日に小荷物が配送されるか否かについて、この対象とする受取人にとっては実際にどちらでも良いことがある。例えば、多忙な会計士が特定の朝の午前１０時までに小荷物を受け取るように計画されたが、その午後の５時までは小荷物の内容を調べることができない。さらに、配送サービス業者が午前１０時までに配送することは比較的コスト高であるが、配送サービス業者が午後３時までに配送することはそれほどコストがかからない。この場合は、高価でない「午後３時前」の配送よりも高価な「午前１０時前」の配送として小荷物を配送することには、実際的な利点はない。
【０００９】
別の例は、毎日同じ時間に日常的に配送物を受け取る取引に対して配送を計画することに関連して理解されるであろう。現在の配送スケジューリングシステムを使用すると、送り手が取引に対して小荷物を送り、この小荷物が取引の定期的に計画された配送時間の前に到着するように指定される場合には、小荷物配送サービス業者は、特定の日の取引に対して２回の別個の配達を行う必要がある。状態によっては、特定の小荷物に対して早い配送期限を満足させるために、取引に対して別に配達を行うことは、この小荷物の受取人にとって価値がないことがある。例えば、受取人が取引の定期的な計画された配送時間の前にはこの小荷物を必要としない場合は、要求された配送期限の前に小荷物を配送することは、受取人または送り手に対して利点はなく、このため、早い配送を行うことに関連した追加の費用を正当化しないであろう。
【００１０】
従って、配送をほぼ荷送人が示した定め（ルール）に基づくだけでなく、小荷物を受け取り使用する荷受人が利用する可能性にも基づいて行うように計画するように構成された小荷物配送スケジューリングシステムに対する要求がある。
【００１１】
食料雑貨の配送の分野に関しては、幾つかの現代の食料雑貨の配送サービス業者では、食料雑貨を顧客が選択した時間ウィンドウ内に自身の家に配送するように顧客が計画することができる。このシステムを使用するためには、顧客はウェブページにアクセスして、最初に自分が所望する食料雑貨を選択して、食料雑貨が配送される利用可能な配送時間ウィンドウ（一般的には翌日）を選択する。時間ウィンドウの長さは、一般に、１時間半または１時間である。
【００１２】
顧客が注文した食料雑貨を提示するためにどの時間ウィンドウが使用できるかを決定するアルゴリズムは、各経路領域内の時間ウィンドウについて単に最大数の配送を可能にすることから、２００１年３月１６日に出願された「Variable Time Window Processing Systems and Methods」という名称の、ＵＰＳの係属特許出願第０９／８１１，３７５号の中で説明されているような、必要に基づく時間ウィンドウ評価法まで様々である。この特許出願を引用することにより本明細書の一部をなすものとする。後者の方法は、その経路領域内の以前の配送の約束に照らして、各可能な時間ウィンドウ内に特定の住所に配送する費用を評価するための、恒久性のロードネット５０００ルーティングおよびスケジューリングプログラム（Roadnet 5000 routing and scheduling program）を使用し、費用が所定のしきい値を超える可能性があるような時間ウィンドウは表示しない。ＵＰＳの公に利用可能なｅロードネット製品（e-Roadnet product）は、ロードネット５０００プログラムをウェブベースの顧客注文用インターフェースと整合するために使用される。
【００１３】
大抵の家庭用の食料雑貨配送方式は、採算が取れないために失敗している。注文が少量なことおよび配送サービスに対して十分に支払おうとする意思が顧客にないことにより、これらの努力が損なわれている。小荷物配送業者との１つの相違は、（ＵＰＳのような）多くの小荷物配送会社は、日常的に受取りおよび配送を行うお得意様の配送量が財政的に支援する数千の路線を、たとえこれらの路線に散発的な日常的でない配送物の負担があったとしても、毎日運用していることである。
【００１４】
小荷物の配送と家庭用の食料雑貨の配送との間には、別の基本的な相違がある。家庭用の食料雑貨の配送では、購入者は注文を発行して配送物を受け取るため、注文がなされたときに配送を計画することができる。小荷物の配送の場合には、小荷物配送サービスの購入者は一般に荷送人であり、この人は配送物を受け取る人ではない。このため、配送を計画する必要があるかどうかを荷受人に別個に問い合わせる必要がある。従って、家庭用の食料雑貨を配送する技術に、小荷物配送サービスを直接適用することはできない。
【００１５】
結果的に、（荷送人などの）サービスの送り手が示した定めに基づくだけでなく、このサービスを受け取り使用する対象とする（荷受人などの）受取人の利用の可能性にも基づいて（小荷物の配送などの）サービスを一般に提供するように計画するように構成されるスケジューリングシステムに対する要求が存在する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
本発明は、（荷送人などの）サービスの送り手が示した定めに基づいて、またこのサービスを受け取り使用する対象とする受取人（荷受人など）の利用の可能性にも基づいて（小荷物の配送などの）サービスを一般に提供するように計画するように構成されるスケジューリングシステムを提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
より詳細には、本発明の好ましい実施形態は、（１）特定の商品またはサービスが対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、（２）対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、（３）対象とする受取人と通信を開始するために受取人情報を使用することと、（４）この（３）を実行した後に、対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの中で配送を計画できるようにすることとを行うように構成された配送スケジューリングシステムを含む。このスケジューリングシステムは、対象とする受取人に対する連絡情報を自動的に確認するようにさらに構成されることが好ましい。
【００１８】
本発明の好ましい実施形態では、小荷物の配送に関して、システムは（対象とする受取人の名前などの）受取人情報を使用して、データベースから（対象とする受取人の電話番号、Ｅメールのアドレス、ウェブアドレス、またはページャー番号などの）受取人に対する連絡情報にアクセスする。そして、システムは、この連絡情報を使用して、対象とする受取人と通信を開始する。システムは、連絡情報を使用して、連絡情報の確認に応じてほぼ自動的に対象とする受取人と通信を開始することが好ましい。
【００１９】
本発明のさらに好ましい実施形態では、特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号が、この小荷物を対象とする受取人に配送する送り手による要求に応答して発生される。本発明のこの実施形態では、送り手と対象となる受取人とは、異なる人物（different entity）であることが好ましい。
【００２０】
システムは、以下のステップ、すなわち、（１）配送サービス業者が小荷物を特定の日に対象とする受取人に配送することを望む1以上の時間ウィンドウを確認することと、（２）対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの１つを選択できるようにすることと、（３）対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの１つを選択したことに応じて、小荷物を特定の日の特定の時間ウィンドウの１つの中で配送することを計画することとを実行するようにさらに構成されることが好ましい。前述した１以上の時間ウィンドウを確認することは、対象とする受取人などのユーザが配送を第１の定期的に計画された配達と第２の定期的に計画された配達との間に行われるように計画できるように選択された１以上の時間ウィンドウを確認することを含むことが好ましい。
【００２１】
本発明の好ましい実施形態では、システムが開始した対象とする受取人との通信は、対象とする受取人と小荷物の運送業者（例えば、配送サービス業者）との間の通信を含む。本発明のこの実施形態では、システムは対象とする受取人に電子的メッセージ送ることによって通信を開始し、この電子的メッセージは、本発明の一実施形態では、ウェブサイトへのリンクを含むことが好ましい。このウェブサイトは、配送される小荷物に対する時間を対象とする受取人が計画できるように構成されることが好ましい。電子的メッセージは、例えば、対象とする受取人が配送サービス業者との通信を設定できるように選択された電話番号を含みうる。
【００２２】
本発明の一実施形態では、電子的メッセージは、対象とする受取人が自動電話システムとの通信を設定できるように選択された電話番号を含む。この自動電話システムは、対象とする受取人が小荷物に関する情報にアクセスできるように構成されていることが好ましい。さらに、自動電話システムは、対象とする受取人が配送を計画できるように構成されることが好ましい。これは、好ましくは、対象とする受取人が配送が行われる時間ウィンドウを選択できるようにすることにより行われる。自動電話システムは、小荷物が配送される特定の日付を対象とする受取人が選択できるようにさらに構成されていることが好ましい。
【００２３】
本発明のさらに別の好ましい実施形態による配送スケジューリングシステムは、（１）小荷物の表面から宛先情報をスキャニングすることと、（２）対象とする受取人に対する連絡情報を確認するためにこの宛先情報を自動的に使用することと、（３）連絡情報の確認に応じて、対象とする受取人との通信を開始するために連絡情報を自動的に使用することとを行うように構成されている。
【００２４】
本発明のさらに別の好ましい実施形態による配送スケジューリングシステムは、（１）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、（２）対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、（３）対象とする受取人に対する連絡情報を自動的に確認するために、受取人情報を使用することと、（４）対象とする受取人に小荷物が配送されるように計画されていること、および、対象とする受取人へ小荷物を配送することを計画する選択肢をこの対象とする受取人は有することを示すメッセージを、対象とする受取人へ送信することを開始するために連絡情報を使用することとを行うように構成されている。対象とする受取人に送信されたメッセージは、配送サービス業者に対する連絡情報を含むことが好ましい。
【００２５】
本発明のさらに別の好ましい実施形態による配送スケジューリングシステムは、（１）送り手が特定の小荷物を、送り手とは異なる実体である対象とする受取人に小荷物配送サービス業者を経由して送ることを希望することを示す信号を受け取ることと、（２）対象とする受取人に小荷物が配送されるように計画された配送日を確認することと、（３）配送日の１以上の時間ウィンドウの中で対象とする受取人に小荷物を配送することを提示するかどうかを決定することと、（４）配送日の１以上の時間ウィンドウの中で対象とする受取人に小荷物を配送するように提示することを決定したことに応じて、小荷物の対象とする受取人への配送を対象とする受取人が計画できるようにすることとを行うように構成されている。
【００２６】
本発明のさらに別の好ましい実施形態による配送スケジューリングシステムは、（１）対象とする受取人に小荷物を配送するようにという配送要求を送り手から受け取ることと、（２）１以上の時間ウィンドウ内で対象とする受取人が小荷物を配送するように計画することができるかどうかを決定することと、（３）１以上の時間ウィンドウ内で対象とする受取人が小荷物を配送するように計画することができることを決定することに応じて、対象とする受取人への小荷物の配送を対象とする受取人が計画できることを示すメッセージを対象とする受取人へ送信することを自動的に開始することとを行うように構成されている。送り手と対象とする受取人とは、異なる人物であることが好ましい。
【００２７】
本発明のさらに別の好ましい実施形態による配送スケジューリングシステムは、（１）送り手とは異なる人物である対象とする受取人に小荷物を配送するようにという配送要求を送り手から受け取ることと、（２）配送要求を受け取ることに応じて、対象とする受取人に小荷物が配送されること、および、対象とする受取人へ小荷物を配送することを計画する選択肢をこの受取人が有することを示すメッセージを、対象とする受取人へ送信することを自動的に開始することとを行うように構成されている。本発明の好ましい実施形態では、このメッセージは、対象とする受取人への小荷物の配送を計画するための選択肢を受取人が有するかどうかを決定するために、対象とする受取人が小荷物配送サービス業者に連絡するために使用する連絡情報を含む。このメッセージは、対象とする受取人が配送を計画するために小荷物配送サービス業者に連絡する場合に使用する連絡情報を含むことが好ましい。
【００２８】
本発明のさらに好ましい実施形態は、対象とする受取人に対して商品の配送を計画する、下記のステップを含む方法を含む。すなわち、（１）対象とする受取人に送られる商品を受け取るステップと、（２）受取人情報を取り出すために商品をスキャンするステップと、（３）対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で配送を行うように計画することができるかどうかを決定するステップと、（４）対象とする受取人が１以上の時間ウィンドウの中で配送を行うように計画することができるかどうかを決定するステップ応じて、対象とする受取人に連絡するために受取人情報を使用するステップと、（５）対象とする受取人が特定の時間ウィンドウ内で配送を行うように計画できるようにするステップとを含む。本発明の好ましい実施形態では、商品をスキャンするステップと対象とする受取人が配送を計画することができるかどうかを決定するステップとは、ほぼ自動的に実行される。さらに、受取人に連絡するために受取人情報を使用するステップと対象とする受取人が配送を計画できるようにするステップも、ほぼ自動的に実行される。
【００２９】
本発明のさらに別の実施形態は、受取人に対して小荷物の配送を計画する方法を含み、この方法は下記のステップを含む。すなわち、（１）配送サービス業者が第２の日に対象とする受取人に小荷物を配送するようにという、送り手からの「小荷物配送」要求を第１の日に受け取るステップと、（２）第２の日とは異なる第３の日に対象とする受取人に小荷物を配送することを希望するかどうかを受取人が決定するために、対象とする受取人に連絡を取ることを自動的に開始するステップとを含む。本発明のこの実施形態では、第２の日は第１の日の直後の暦日であることが好ましい。この方法は、（３）第３の日に小荷物を配送するように再計画するための顧客からの「配送再計画」要求を受け取るステップと、（４）顧客からの「配送再計画」要求を受け取るステップに応じて、第３の日に小荷物を配送するように再計画するステップとをさらに含む。
【００３０】
本発明のさらに別の実施形態は、受取人に対して小荷物の配送を計画する方法を含み、この方法は下記のステップを含む。すなわち、（１）特定の日の第１の期限の前に対象とする受取人に特定の小荷物を配送するようにという送り手からの要求を受け取るステップと、（２）送り手からの要求を受け取るステップに応じて、特定の日の第２の期限の前に配送するように再計画することを希望するかどうかを対象とする受取人が決定するために、対象とする受取人に連絡を取ることを自動的に開始するステップと、（３）対象とする受取人が特定の日の第２の期限の前に配送を行うように再計画できることを提示するステップと、（４）特定の日の第２の期限の前に配送を行うという、対象とする受取人からの要求を受け取るステップと、（５）対象とする受取人からの要求を受け取るステップに応じて、特定の日の第２の期限の前に小荷物を配送するように計画するステップとを含む。この第２の期限は、第１の期限よりも時間の経過順に早いかまたは遅いかのいずれかである。
【００３１】
直前に説明したばかりの本発明による方法の一実施形態は、対象とする受取人に第１の期限の前に小荷物を配送することに関連した費用が、対象とする受取人に第２の期限の前に小荷物を配送することに関連した費用よりも大きいかどうかを決定するステップをさらに含む。本発明のこの実施形態では、対象とする受取人への連絡を自動的に開始するステップが、対象とする受取人に第１の期限の前に小荷物を配送することに関連した費用が、対象とする受取人に第２の期限の前に小荷物を配送することに関連した費用よりも大きいことを決定することに応じて実行される。
【００３２】
本発明のさらに好ましい実施形態による配送スケジューリングシステムは、（１）特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取ることと、（２）この対象とする受取人に対する連絡情報を自動的に確認することと、（３）対象とする受取人が事前に決められた期限の前に配送サービス業者に連絡を開始する場合には、対象とする受取人が小荷物の配送を計画できることを示すメッセージを対象とする受取人に送信することと、（４）対象とする受取人が事前に決められた期限の前に配送サービス業者に連絡を開始することに応じて、対象とする受取人が小荷物の配送を計画できるようにことと、（５）対象とする受取人が事前に決められた期限の前に配送サービス業者に連絡を開始しないことに応じて、対象とする受取人が決定してない計画に基づいて小荷物を配送することを計画することとを行うように構成されている。
【００３３】
本発明のこの実施形態では、予め決められた期限は、対象とする受取人に小荷物を配送するように計画された運搬車両の経路を終了するための締切時間（cutoff time）に基づいて設定されることが好ましい。本発明の一実施形態では、対象とする受取人にメッセージを送信するステップは、対象とする受取人が小荷物の配送を計画できるようにすると判断することに応じて実行される。この判断の少なくとも一部は、事前に決められた計画に準じて小荷物を対象とする受取人に配送する費用に基づくことが好ましい。
【００３４】
本発明のさらに別の実施形態は、複数の定期的に計画された配送地を含む配送経路の一部として作られた不定期の配送地への配送を計画する方法を含む。この方法は、下記のステップを含む。すなわち、（１）商品の配送が定期的に計画された配送地ではない特定の場所の荷受人に行われるという荷送人からの要求を受け取るステップと、（２）荷受人との通信を開始するステップと、（３）荷受人が少なくとも１つの時間ウィンドウ内でなされる配送を計画できることを提示するステップとを含む。この時間ウィンドウは、配送経路を最適にするように選択されることが好ましい。本発明の好ましい実施形態では、経路は、一連の計画された配送地と配送地同士の間に伸びる所定の経路とを含み、時間ウィンドウは、配送を行うために必要とされる所定の経路からのどのような迂回路をも最適にするように選択される。さらに、時間ウィンドウは、配送経路を完了するために必要な時間を最小にするように選択されることが好ましい。
【００３５】
本発明の別の実施形態はスケジューリングシステムを含み、このシステムは、（Ａ）特定のサービスが対象とする受取人に対して提供されることを示す信号を受け取ることと、（Ｂ）前記対象とする受取人に関する情報を含む受取人情報を受け取ることと、（Ｃ）前記対象とする受取人との通信を開始するために前記受取人情報を使用することと、（Ｄ）前記（Ｃ）を実行した後に、特定の時間ウィンドウの中で前記サービスを提供するように前記対象とする受取人が計画できるようにすることとのために構成される。
【００３６】
本発明のさらに別の実施形態はスケジューリングシステムを含み、このシステムは、（Ａ）送り手がサービスを送り手とは異なる実体である対象とする受取人に提供するように取り計らうことを希望することを示す信号を受け取ることと、（Ｂ）対象とする受取人にサービスが提供されるように計画された配送日を確認することと、（Ｃ）配送日の１以上の時間ウィンドウの中でサービスを提供するように対象とする受取人に提示するかどうかを決定することと、（Ｄ）配送日の１以上の時間ウィンドウの中でサービスを提供するように対象とする受取人に提示するかどうかを決定することに応じて、対象とする受取人に対してサービスを提供するように対象とする受取人が計画できるようにすることとのために構成される。
【００３７】
本発明のさらに別の実施形態はスケジューリングシステムを含み、このシステムは、（Ａ）対象とする受取人にサービスを配送するようにという要求を、対象とする受取人とは異なる人物（entity:または実体）である送り手から受け取ることと、（Ｂ）配送要求を受け取ることに応じて、対象とする受取人にサービスが提供されること、および対象となる受取人へサービスを提供することを計画する選択肢をこの対象とする受取人が有することを示すメッセージを、対象とする受取人へ送信することを自動的に開始することとのために構成される。
【００３８】
前述した発明は、種々のステップを実行するように構成された、または種々のステップを含むシステムおよび方法という用語で表現されている。しかしながら、本発明は、前述した方法の中に含まれたステップを実行するように構成されたシステムと、それらのステップを実行するためのコンピュータが実行可能な命令を含むコンピュータが読取り可能な媒体も含むことが当業者には理解されるであろう。同様に、本発明は前述したシステムが実行するステップを含む方法、およびそれらのステップを実行するためのコンピュータが実行可能な命令を含むコンピュータが読取り可能な媒体を含むことも、当業者は理解されよう。
【００３９】
本発明をこのようにして一般的な用語で説明してきたが、ここで添付の図面を参照する。これらの図面は、必ずしも寸法通りには描かれていない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
本発明の好ましい実施形態が示されている添付の図面を参照しながら、本発明を以下のようにより十分に説明する。しかしながら、本発明は、多くの異なった形態により具体化することができるが、本願に記載された実施形態に限定されると解釈すべきではない。むしろ、この開示内容が詳細で完全なものとなり、発明の範囲を当業者に十分に伝えるように、これらの実施形態は提供されるものである。同じ参照番号は、全体を通して同じ要素を指す。
【００４１】
当業者は理解するであろうが、本発明は、方法、データ処理システム、またはコンピュータプログラム製品として具体化することができる。従って、本発明は、完全にハードウェアの実施形態、完全にソフトウェアの実施形態、または、ソフトウェアおよびハードウェアの態様を組み合わせた実施形態として実施の形式を取る。さらに、本発明は、媒体の中に組み込まれたコンピュータが読取り可能なプログラムコード手段を有するコンピュータが読取り可能な記録媒体上のコンピュータプログラム製品の形態を取る。より詳細には、本発明は、ウェブで実行されるコンピュータのソフトウェアの形態を取る。ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、光記憶装置、または磁気記憶装置を含む任意の適当なコンピュータが読取り可能な記憶媒体を使用することができる。
【００４２】
本発明の実施形態による方法と装置（すなわち、システム）とコンピュータプログラム製品とに関するブロック図およびフローチャートを参照して、本発明を以下のように説明する。ブロック図およびフローチャートの各ブロックと、ブロック図およびフローチャートの中のブロックの組合せとを、コンピュータプログラムの命令によってそれぞれ実行することができることが理解されるであろう。汎用コンピュータ、特殊目的のコンピュータ、または他のプログラム可能なデータ処理装置へとこれらのコンピュータプログラムの命令がロードされて、コンピュータまたは他のプログラム可能なデータ処理装置上で実行されるこれらの命令がフローチャートのブロックの中で指定された機能を実行する手段を作り出すような装置を作る。
【００４３】
コンピュータまたは他のプログラム可能なデータ処理装置を特定の方法で機能させることができるこれらのコンピュータプログラムの命令を、コンピュータが読取り可能なメモリの中に記憶しており、コンピュータが読取り可能なメモリの中に記憶された命令がフローチャートのブロックの中で指定された機能を実行するような命令手段を含む製品を作ることもできる。コンピュータまたは他のプログラム可能なデータ処理装置にコンピュータプログラムの命令をロードし、コンピュータまたは他のプログラム可能な装置上で一連の動作ステップを実行させて、コンピュータの実行による処理を行い、コンピュータまたは他のプログラム可能な装置上で実行される命令がフローチャートのブロックの中で指定された機能を実行するステップを提供することもできる。
【００４４】
従って、ブロック図およびフローチャートのブロックは、指定された機能を実行する手段の組合せと、指定された機能を実行するステップの組合せと、指定された機能を実行するプログラム命令の手段とに対応する。指定された機能若しくはステップ、または、特殊目的のハードウェアおよびコンピュータ命令の組み合わせを実行する特殊目的のハードウェアベースのシステムによって、ブロック図およびフローチャートの各ブロックとブロック図およびフローチャートの中のブロックの組み合わせとを実行できることも理解されるであろう。
【００４５】
（システム構成）
図１は、本発明の好ましい実施形態による配送スケジューリングシステム１０のブロック図を示す。この図から理解できるように、この配送スケジューリングシステム１０は、配送スケジューリング用サーバ５０と、１以上のコンピュータネットワーク２０，３５、ウェブサーバ２５と、自動電話システム（または「自動案内装置（Automated Attendant）」）３０と、１以上の対象とする受取人用電話１２と、対象とする受取人用クライアントコンピュータ１４と、１以上の対象とする受取人用移動電子装置１６とを含む。当業者には理解されるように、対象とする受取人用クライアントコンピュータ１４と、ウェブサーバ２５と、自動電話システム３０と、配送スケジューリング用サーバ５０との間の通信が１以上のコンピュータネットワーク２０，３５により容易にされる。これらの１以上のコンピュータネットワーク２０，３５は、インターネット、民間のイントラネット、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）、または、当該技術分野ではよく知られた他の種類のネットワークなどの様々な種類のコンピュータネットワークを含む。図１に示した本発明の好ましい実施形態では、対象とする受取人用クライアントコンピュータ１４とウェブサーバ２５との間の通信リンクと対象とする受取人用移動電子装置１６とウェブサーバ２５との間の通信リンクとの両方が、インターネットを介してインターネットプロトコル（ＩＰ）を用いて実行される。ウェブサーバ２５と、自動案内装置３０と、配送スケジューリング用サーバ５０との間の通信リンクは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）を介して実行することが好ましい。対象とする受取人用電話１２と自動案内装置３０との間の通信リンクは、標準の電話回線を介して実行することが好ましい。
【００４６】
図２は、図１の配送スケジューリング用サーバ５０の具体例としての実施形態のブロック図を示す。この配送スケジューリング用サーバ５０は、システムインターフェースすなわちバス６１を介して配送スケジューリング用サーバ５０内の他の構成要素と通信するプロセッサ６０を含む。この配送スケジューリング用サーバ５０は、データを受信して表示するためのディスプレイ装置／入力装置６４も含む。このディスプレイ装置／入力装置６４は、例えば、モニタと組み合わせて使用されるキーボード、音声認識装置、または、位置決め装置でありうる。配送スケジューリング用サーバ５０はメモリ６６をさらに含み、このメモリ６６はリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）６５とランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）との両方を含むことが好ましい。サーバのＲＯＭ６５は、ベーシック入出力装置６８（ＢＩＯＳ）を記憶するために使用される。このベーシック入出力装置６８は、配送スケジューリング用サーバ５０内の要素間の情報を転送するために有用な基本ルーチンを含む。
【００４７】
さらに、配送スケジューリング用サーバ５０は、ハードディスク、リムーバブル磁気ディスク、または、ＣＤ−ＲＯＭディスクなどの種々のコンピュータが読取り可能な媒体に情報を記憶するためのハードディスクドライブ、フロッピーディスクドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブもしくは光ディスクドライブのような少なくとも１つの記憶装置６３を含む。当業者には理解されるように、これらの記憶装置６３のそれぞれは、適当なインターフェースによってシステムバス６１に接続される。記憶装置６３とそれらの関連するコンピュータが読取り可能な媒体とは、パーソナルコンピュータ２０に対して不揮発性の記憶を行う。前述のコンピュータが読取り可能な媒体は、この技術ではよく知られた任意の他の種類のコンピュータが読取り可能な媒体により置換できることに注意することが重要である。そのような媒体は、例えば、磁気カセットや、フラッシュメモリカードや、ディジタルビデオディスクや、ベルヌーイカートリッジ（Bernoulli cartridge）を含む。
【００４８】
様々な記憶装置およびＲＡＭ６７の中に多数のプログラムモジュールを記憶することができる。そのようなプログラムモジュールは、オペレーティングシステム８０と、配送時間スケジューリング用モジュール３００と、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００とを含む。配送時間スケジューリング用モジュール３００と代替え配送日スケジューリング用モジュール７００とは、後により詳細に説明するように、プロセッサ６０およびオペレーティングシステム８０の支援により、配送スケジューリング用サーバ５０の動作の幾つかの側面を制御する。
【００４９】
コンピュータネットワークの他の構成要素とインターフェースで接続して通信するためのネットワークインターフェース７４も、配送スケジューリング用サーバ５０の中に配置される。１以上の配送スケジューリング用サーバ５０の要素は他の配送スケジューリング用サーバ５０の要素から地理的に離れて配置されることは、当業者には理解されるであろう。さらに、１以上の構成要素を組み合わせることができ、本願において説明する機能を実行する別の構成要素を配送スケジューリング用サーバ５０の中に含みうる。
【００５０】
（定義）
下記の用語は、この明細書の中で使用する場合は、以下に記載された意味を有するものとする。
【００５１】
「時間ウィンドウ」は、特定の配送がその間に計画される別個の時間ブロックである。例えば、午前９時から午前１０時の時間ウィンドウの間に配送が行われるように計画されることがある。この例では、計画された配送は、午前９時から午前１０時の間のいずれかの時間に行われることになる。
【００５２】
「連絡情報」は、小荷物または他の商品の対象とする受取人との電子的な連絡を開始するために使用される情報である。連絡情報の実施例は、対象とする受取人の家の電話番号と、仕事場の電話番号と、ファックス番号と、ポケベルの番号と、ウェブのアドレスと、Ｅメールのアドレスとを含む。
【００５３】
配送するための「時間を計画する」という用語は、特定の時間に配送を計画すること、または特定の時間ウィンドウ内のいずれかに配送を行うように計画することを意味する。
【００５４】
「自動的に」という用語は、ほぼ人間の介入なしに、ということを意味する。
【００５５】
「配送経路」（または、単に「経路」）は、１台の運搬車両が行う一連の計画された配送動作のことである。
【００５６】
「定期的に計画された配達」は、ほぼ定期的な計画に基づいて行われる、顧客への配送サービスによる配達である。例えば、配送サービスが１日おきの営業日の午後約３時に特定の会社を訪問するように計画されている場合には、この計画による特定の会社へのどのような特定の配達も定期的に計画された配達になる。
【００５７】
「不定期な配達」は、ほとんど定期的な計画に基づいて行われることがない、顧客への配送サービスによる配達である。例えば、配送サービスがほとんど定期的な計画に基づいて行われていない顧客へ配送するように配送サービスが計画されている場合には、この配送は不定期な配達と考えられる。そのような不定期な配達は、大量の小荷物を送るかまたは受け取ることがない、個々の家庭や小さな会社への一般的な配送である。
【００５８】
一連のステップを実行するために用いられる「リアルタイム」という用語は、それらのステップがほぼ即座に実行されることを意味する。従って、システムが一連のステップをリアルタイムで実行しているときは、ユーザが待機している間にシステムがステップを実行することをユーザはかなり期待できる。同様に、システムがかなり短い時間でステップを実行することをユーザはかなり期待できる。一連のステップをリアルタイムで実行しているシステムは、通常は１分以内にステップを実行することが好ましい。
【００５９】
（システムの機能性の概要）
本発明の一実施形態によるシステムは、受け取るように計画された少なくとも何人かの対象の小荷物受取人が小荷物の配送を計画できるようにすることによって、小荷物の送り手から対象の小荷物受取人への配送を行うことに関連した費用を減少するように構成される。一般的にいえば、特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号をシステムが受け取った後に、対象とする受取人がこの小荷物の配送を計画する試みが可能かどうかをシステムは決定する。可能な場合には、システムは、対象とする受取人に対する連絡情報を確認して、対象とする受取人と連絡を取るために確認された連絡情報を使おうとする。本発明の好ましい実施形態では、送り手と対象とする受取人とは異なる人物（実体）である。
【００６０】
システムが確立された締切時間の前に対象とする受取人と連絡を取ることができる場合には、配送サービス業者の現在の配送計画に基づいて対象とする受取人が配送を計画することができるかどうかをシステムは再度決定する。例えば、システムは、対象とする受取人が配送を、（１）小荷物を暫定的に配送するように計画されている日（「暫定的な配送日」）の１以上の特定の時間ウィンドウの中で、（２）送り手が指定した配送期限ではない、暫定的な配送日の異なる配送期限の前に、または（３）暫定的な配送日とは異なる配送日に、行うことを計画できるかどうかを決定する。対象とする受取人が１以上の上記の方法で配送を計画することができるとシステムが決定する場合には、システムは、次に対象とする受取人が配送を適当に計画できるようにする。そして、配送サービス業者は、対象とする受取人が設定した計画に基づいて配送を行うように計画する。
【００６１】
対象とする受取人が配送を計画できるようにすることによって、システムは、第１の配送予定に対象とする受取人に小荷物を配送する機会を高める。これにより、今度は、小荷物を配送する費用が削減される。場合によっては、システムは、対象とする受取人が送り手によって指定された配送予定時間以外の時間に小荷物を配送することを指定できるようにする。これにより、配送サービス業者には配送を行うことに関連した費用が最小になる時間に小荷物を配送するように計画するためのより大きな柔軟性が与えられる。一部の例では、送り手が指定した配送日よりも数日遅い日まで小荷物を配送する必要がないと対象とする受取人が指定する場合には、配送サービス業者は、小荷物に対する輸送モードを修正できる。例えば、トラックによる配送がまだ可能であり、対象とする受取人が指定した計画をなおも満足する場合には、配送サービス業者は、航空便ではなくトラックで小荷物を送るように決定できる。繰り返すが、これにより、配送することに関連した費用を削減し、同時に関与する全ての関係者が満足するように配送を終えることができる。
【００６２】
前述したように、本発明の好ましい実施形態によるシステムは、配送時間スケジューリング用モジュール３００と代替え配送日スケジューリング用モジュール７００とを実行するように構成される。本発明の好ましい実施形態による配送時間スケジューリング用モジュール３００と代替え配送日スケジューリング用モジュール７００とは、以下のように詳細に説明される。
【００６３】
（配送時間スケジューリング用モジュール）
本発明による配送時間スケジューリング用モジュール３００は、図３Ａ〜図３Ｅの中で示される。これらの図面は、コンピュータが実行可能なコードの中で実行される様々なステップを示している。最初のステップ３０２において、システムは特定の小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を受け取る。この信号は、多くの種々の方法で発生される。しかしながら、本発明の好ましい実施形態では、この信号は、一般に下記の事象の１つが現れることに応じて発生される、すなわち（１）送り手が、送り手の家または会社の住所から対象とする受取人に小荷物を配送するように要求するために、ＵＰＳの「オン・コール・エア・ピックアップ（On Call Air Pickup）」（登録商標）用スクリーンまたはwww.ups.comのインターネット出荷システムなどのオンライン配送スケジューリング用スクリーンを使用する、（２）送り手が、商品を購入して、対象とする受取人に（例えば、贈り物として）この商品を直接出荷するように手配するために、オンライン注文システムを使用する、（３）送り手が郵便センタ（メールボックスなど）に小荷物を渡して、この小荷物を対象とする受取人に配送するように手配する、（４）配送サービス業者が小荷物引渡キオスク（package drop-off kiosk）から小荷物を受け取り、配送情報をコンピュータに入力する、または、（５）小荷物が分類施設に到着する、という事象である。この分類施設では、小荷物情報は小荷物の表面からスキャンされて、小荷物が送信した（ＲＦＩＤタグからの信号などの）信号からデコードされるか、または、オペレータによって読み取られて手作業でコンピュータシステムに入力される。
【００６４】
本発明の好ましい実施形態では、小荷物が配送されることを示す信号は、１以上の下記の種類の情報を含む。すなわち、（１）小荷物情報（例えば、小荷物の寸法および／または重量）、（２）配送情報（例えば、小荷物の要求された配送計画および／または要求された小荷物に対する輸送方法）、および（３）受取人情報（例えば、対象とする受取人の名前、住所、家の電話番号、会社の電話番号、ファックス番号、ポケベルの番号、ウェブページのアドレス、および／または、Ｅメールのアドレス）である。
【００６５】
小荷物が配送されたことを示す信号を受け取った後に、システムはステップ３０４に進む。このステップでは、システムは、小荷物の配送が最初に計画された仮の配送日を確認する。システムは、当業者にはよく知られたロードネット５０００などの多くの公に利用可能なルーティングおよびスケジューリング用のプログラムの１つを実行することによって確認することが好ましい。「ロードネット５０００とルーティングとスケジューリングシステムとのバージョン５．６のユーザーズガイド」（Roadnet Technologies, Inc. 1996）と「ロードネット５０００の動作説明書、バージョン６．０２」（Roadnet Technologies, Inc. 1997）とを引用することにより本明細書の一部をなすものとする。
【００６６】
本発明の一実施形態では、小荷物に対する暫定的な配送日を決定するために、システムは、小荷物に関連したサービスレベル（例えば、翌日航空便（Next Day Air））を用いることによって、ステップ３０４の暫定的な配送日を確認するように構成される。例えば、一実施形態では、システムは８月１２日の月曜日にネクスト・デイ・エアにより送り手が特定の小荷物を送るように要求したと決定すると、システムは次の営業日（８月１３日の火曜日）をその小荷物に対する暫定的な配送日として自動的に認識する。
【００６７】
次に、ステップ３０６では、システムは、対象とする受取人が配送を計画する試みを可能できるかどうかを判断する。本発明の好ましい実施形態では、システムは、対象とする受取人が暫定的な配送日の１以上の特定の時間ウィンドウの中で小荷物を配送するように計画できるかどうか、またそれがビジネスセンスを作るかどうかを決定することによって、これを判断する。システムは、２００１年３月１６日に出願された「Real-Time Delivery Feasibility Analysis Systems and Methods」という名称の、審査中の米国特許出願第０９／８１１，３７５号の中で教示された方法によりこれを行うことが好ましい。この特許出願を引用することにより、本明細書の一部をなすものとする。
【００６８】
ステップ３０６では、システムは対象とする受取人が配送を計画する試みを可能にしないと判断する場合には、システムはステップ３０８に進む。このステップでは、システムは配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行を終了する。そうでない場合には、システムはステップ３１０に進む。
【００６９】
ステップ３１０では、システムは対象とする受取人に関する連絡情報が送られているかどうかを判断する。例えば、システムは対象とする受取人に関する電話番号、ファックス番号、ポケベルの番号、音声メール番号、Ｅメールアドレス、または、ウェブアドレスが送られているかどうかを判断する。この連絡情報は、送り手が小荷物を配送するように手配するときに送り手によって（例えば、配送要求のウェブページ上で）送られるか、または、連絡情報は、小荷物に含まれ、小荷物を処理または経路指定する間に配送サービス業者によって読み取られる。例えば、印刷、タイプ、またはバーコードによる連絡情報を小荷物の表面に付けることができる。そのような場合には、配送サービス業者は、標準的なバーコードまたはＯＣＲ技術を用いて、その情報にアクセスすることができる。小荷物は、ＲＦ信号を介して連絡情報を送信するように構成された（例えば、ＲＦＩＤタグなどの）ＲＦトランスミッタを含みうる。この場合には、配送サービス業者は、ＲＦ信号を受信およびデコードすることによって、受取人の連絡情報を得ることができる。
【００７０】
システムが対象とする受取人に関する連絡情報が送られていないと判断する場合には、システムはステップ３１２に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人に関する連絡情報を確認しようとする。本発明の好ましい実施形態では、システムがデータベースを検索する場合のキーとして受取人に対して既に持っている何らかの情報を用いて１以上の情報のデータベースを検索することによって、システムはこれを行う。データベースは内部のデータベース（すなわち、配送サービス業者が開発および保守しているデータベース）または外部のデータベース（すなわち、配送サービス業者以外の実体が開発および保守しているデータベース）のいずれかとすることができる。
【００７１】
本発明の好ましい実施形態では、配送サービス業者は、対象とする受取人が進行中の受取人プロフィールを配送サービス業者に設けることができるように設定された顧客情報収集サービスを保持する。本発明の好ましい実施形態では、顧客（例えば、小荷物の受取人）は（配送サービス業者のホームページなどの）ウェブページを介してこの顧客情報収集サービスにアクセスして、必要な場合には、自身の受取人プロフィールを入力または修正できる。しかしながら、当業者は理解するように、この顧客情報収集サービスは、電話、Ｅメール、郵便、ファックス、または、他の何らかの情報転送方法を介して顧客情報を受け入れるように設定することもできる。
【００７２】
受取人のプロフィールは、対象とする受取人に関する連絡情報を含むと共に、（例えば、受取人に行われる配送に対する現在の好ましい時間および場所などの）受取人の配送に対する好みや、（例えば、対象とする受取人は配達を受け取るために利用できない休暇の日付などの特定の日付を指定する等の）小荷物を受け取るための受取人の現在の利用可能性などの他の情報も含むことが好ましい。
【００７３】
本発明の一実施形態では、受取人が配送を受け取ることができないどのような日付に対しても、顧客は別の配送場所を指定できる。例えば、特定の受取人は、２００２年１１月２１日と２００２年１２月１５日との間に、全ての自身の小荷物の保管を安全にするために隣家の人に配送するように指定できる。受取人が休暇から帰るように計画された日付などの一定の日付までに小荷物が到着する場合には、顧客はこれらの日付の間になされるどのような配送も配送基準（expedited basis）により配送する必要がないことを指定することもできる。上記の開示内容に照らして当業者に理解されるように、顧客プロフィールは、種々の他の特定の顧客に対する配送関連の情報を含みうる。
【００７４】
前述したようにシステムが顧客プロフィールのデータベースを保持する本発明の好ましい実施形態では、ステップ３１２において、システムは対応する受取人プロフィールについてのデータベースを検索するために、対象とする受取人の名前および住所の情報を用いる。そして、システムは、当業者にはよく知られた方法により受取人の連絡情報をデータベースから抽出する。
【００７５】
本発明の一実施形態では、システムが連絡情報を第１のデータベースから見つけ出すことが不成功に終わった場合には、システムは次のステップに進み、対象とする受取人の連絡情報を見つけるために１以上のバックアップ用データベースを検索する。例えば、システムが対象とする受取人に関する顧客プロフィールをその内部の顧客プロフィール用データベースの中に見つけ出すことができない場合には、システムは、外部の電話を直接照合して、対象とする受取人の電話番号を捜し出す。別の方法では、システムは、各種の他の公に利用可能なデータベースを使用して、対象とする受取人に関する適当な連絡情報を入手する。
【００７６】
ステップ３１２では、対象とする受取人に関する連絡情報を発見する試みの後に、システムはステップ３１４に進む。このステップでは、システムは対象とする受取人に関する連絡情報を発見する試みが成功したかどうかを判断する。成功しなかった場合には、システムはステップ３１６に進み、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行を終了する。成功した場合には、システムはステップ３２０に進み、ここで対象とする受取人と直接対話連絡を開始しようとする。本発明の好ましい実施形態では、システムは受取人に関する連絡情報を発見することに応じてほぼ自動的に対象とする受取人と通信を開始するために、受取人の連絡情報を使用する。例えば、対象とする受取人に関する電話番号を発見することに合わせて、システムは、自動案内装置３０を自動的に準備して対象とする受取人の電話番号にいる対象とする受取人と連絡しようとする。本発明の別の実施形態では、システムは顧客サービスの代理人が対象とする受取人と電話で連絡するよう準備して、対象とする受取人と直接対話連絡を開始しようとする。
【００７７】
ステップ３２０では、対象とする受取人と直接対話連絡を開始した後に、システムはステップ３２２に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人に直接対話連絡を開始した試みが成功したかどうかを判断する。成功しなかった場合には、対象とする受取人が配送を受け取るように計画されていることと、対象とする受取人は配送サービス業者に予め決められた計画の締切日および時間（すなわち、締切期限）の前に連絡することによって配送を計画することができることとを示すメッセージを、システムは対象とする受取人に送る。例えば、システムは、対象とする受取人が２００３年６月１１日に配送を受け取るように計画されていることと、対象とする受取人が２００３年６月１０日の午後１１時の予め決められた締切期限までに配送サービス業者に連絡することによって配送を計画することができることを示すメッセージを対象とする受取人に送る。本発明の一実施形態では、締切期限は、特定の配送経路を終了させる締切時間に基づいて設定される。
【００７８】
本発明の好ましい実施形態では、対象とする受取人に送られたメッセージは、電話番号、Ｅメールのアドレス、ウェブページのアドレス、または、対象とする受取人が配送サービス業者に連絡するために使用する他の情報などの、配送サービス業者に対する連絡情報を含む。電話番号は、オペレータに対する直接的な電話番号または自動案内装置３０へのリンクのいずれも好ましい。本発明の好ましい実施形態では、メッセージは、配送サービス業者の自動案内装置３０に連絡するために使用される電話番号を含む。本発明の別の実施形態では、メッセージは、配送サービス業者のホームページのアドレスを含む。連絡情報は、対象とする受取人が（小荷物の暫定的な配送日などの）小荷物に関する情報に自動的にアクセスすることができ、小荷物の配送を計画することができるように構成されていることが好ましい。
【００７９】
当業者に理解されるように、システムは、ステップ３２４のメッセージを送るために多くの様々な方法を使用できる。例えば、システムは、（１）対象とする受取人にＥメールを送る、（２）対象とする受取人の留守番電話にメッセージを残す、（３）対象とする受取人のページャーまたはＰＤＡに電子メッセージを送る、（４）対象とする受取人のウェブサイトにメッセージを掲示する、（５）対象とする受取人に紙のメッセージを普通郵便または速達で送ることができる。
【００８０】
本発明の好ましい実施形態では、システムが対象とする受取人に第１の種類の連絡情報を介して連絡することができない場合は、システムは対象とする受取人に関する別の連絡情報を見つけ出そうとして、見つけることができた場合は、この別の連絡情報によって対象とする受取人に連絡しようとする。このように、例えば、システムが対象とする受取人の家の電話番号を呼び出すことによって対象とする受取人に連絡できなかった場合、またシステムが対象とする受取人のＥメールのアドレスを有する場合は、システムは対象とする受取人にＥメールを介してアクセスすることを試みる。
【００８１】
状況によっては、対象とする受取人にメッセージを残すことができない場合がある。例えば、受取人に対してシステムが有する唯一の連絡情報が、使用可能な留守番電話サービスを持たない電話番号の場合である。この場合には、対象とする受取人が電話に応答しないときは、メッセージを対象とする受取人に残すことはできない。システムが直ちに対象とする受取人に連絡できないかメッセージを残すことができない場合には、システムは、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行を停止して、対象とする受取人からの入力なしに小荷物の配送を計画することが好ましい。別の方法では、システムは、受取人の入力情報がない場合には、小荷物の配送を最終的に計画する前に、さらに１回以上受取人に連絡しようとする。
【００８２】
ステップ３２４で対象とする受取人にメッセージを送った後に、システムはステップ３２６に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人が予め決められた締切日および時間の前に配送システムに連絡するかどうかを判断するために待機する。連絡がない場合には、システムはステップ３４８に進む。このステップでは、システムは、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行を終了する。
【００８３】
ステップ３２６では、システムは予め決められた締切日および時間の前に対象とする受取人が配送サービス業者に連絡したと判断する場合には、システムはステップ３３２に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人が配送を計画しようとすることを可能にすべきかどうかを判断する。この判断を行う場合には、システムは、ステップ３０６で対象とする受取人が配送を計画できるように最初に決定した時間と対象とする受取人が配送を計画しようとして実際にシステムに連絡した時間との間にシステムが計画しているあらゆる配送を考慮するのが好ましい。システムはステップ３３２で対象とする受取人が配送を計画することを可能にすべきではないと判断する場合には、システムは単に対象とする受取人にもはや配送を計画することはできないと連絡する。そして、システムは、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行を終了するステップ３４８に進む。
【００８４】
システムが、（１）ステップ３２２において、対象とする受取人が配送を計画しようとすることを可能にすべきであること、または（２）ステップ３２２において、対象とする受取人に直接連絡を開始する試みが成功したこと、のいずれかであると判断する場合には、システムはステップ３３４に進む。ステップ３３４では、システムは対象とする受取人が暫定的な配送日の特定の時間ウィンドウの中で配送を行うことを計画できるようにすることを提示する。本発明の好ましい実施形態では、この提示は、システムが対象とする受取人に対話連絡している間に行われる。例えば、このことは、自動化された電話ベースのスケジューリングシステム、ウェブページ、一連のインスタントメッセージを介して行われるか、またはオペレータを介して行われる。しかしながら、本発明の好ましい実施形態では、システムを実行するための費用を削減するために、そして対象とする受取人が配送を計画するために必要な時間を減少させるために、システムと対象とする受取人との間の全体の対話は、通常、自動化されている。
【００８５】
次に、システムはステップ３３６に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人が配送を計画したいと思うかどうかを判断する。配送の計画を希望しない場合には、システムはステップ３４８に進み、このステップでは、システムは、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行を終了する。このとき、システムは対象とする受取人からの入力情報なしに配送を計画する。
【００８６】
システムがステップ３３６において、対象とする受取人が配送を計画することを希望すると判断する場合には、システムはステップ３３８に進む。このステップでは、システムは、配送サービス業者が小荷物を暫定的な配送日に対象とする受取人に配送することを希望している１以上の時間ウィンドウを確認する。本発明の好ましい実施形態では、１以上の時間ウィンドウを確認する場合には、システムは各時間ウィンドウの中で配送を行うように提示することが配送を行うトラックの配送経路に与える可能性のある影響を考慮する。一実施形態では、そのような経路は、一連の定期的に計画されている配送地とこれらの定期的に計画された配送地同士の間に伸びる所定の経路とを含み、時間ウィンドウは配送を行うために必要な所定の経路からのあらゆる迂回路をも最小にするように選択される。
【００８７】
次に、システムは、対象とする受取人にステップ３３８で確認された時間ウィンドウを通知するステップ３４０に進む。システムは次にステップ３４２に進み、このステップでは、システムは、対象とする受取人がステップ３３８内で確認された１つの時間ウィンドウの中で配送を行うように計画することを希望するかどうかを示すことができるようにして、希望する場合はそのようにする。本発明の好ましい実施形態では、システムは対象とする受取人が、配送サービス業者が運用するウェブサイト上に示されたグラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を介して時間ウィンドウを選択できるようにする。しかしながら、これはＥメールの交換、（例えば、携帯電話、ページャー、またはＰＤＡなどの）顧客の携帯装置によるテキストメッセージの交換、配送サービス業者のウェブサイトと対象とする受取人のウェブサイトとの間のポスティングの交換、携帯装置の画面にメニューを表示すること、電話回線上の自動案内装置によって音声のメニューを示すこと、または他の通信インターフェースによって実現することもできる。
【００８８】
次に、システムは、ステップ３４４において、対象とする受取人が暫定的な配送日の確認された時間ウィンドウの選択された１つの中で配送を行うように計画することを希望することを示したかどうかを判断する。希望しない場合には、システムはステップ３４８に進み、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行をこのステップで終了し、対象とする受取人からの入力情報なしで配送を計画する。希望する場合には、システムはステップ３４６に進み、暫定的な配送日の選択された時間ウィンドウの中で配送を行うように計画する。そして、システムは、配送時間スケジューリング用モジュール３００の実行をステップ３４８で終了する。
【００８９】
本発明の好ましい実施形態では、システムは２００１年３月１６日に出願された「Real-Time Delivery Feasibility Analysis Systems and Methods」という名称の、係属中の米国特許出願第０９／８１１，３７５号の中で説明された方法により、ステップ３３８〜３４６を実行する。この特許出願を引用することにより本明細書の一部をなすものとする。さらに、ステップ３３８〜３４６は、リアルタイムで実行されることが好ましい。
【００９０】
（配送時間スケジューリング用モジュール−具体例としての取扱い）
図４〜図６は、本発明の好ましい実施形態によるシステムを用いて具体例としての取扱いを実証する上で有用である。この実施例では、２００２年６月９日に小荷物の送り手が配送サービス業者のウェブサイトにログオンして、配送サービス業者が小荷物を送り手から受け取り、この小荷物を二日目の空輸配達（second day air delivery）により対象とする受取人に配送するように要求する。受取り／配送要求を行う場合には、小荷物の送り手は対象とする受取人の名前および住所を提供するが、対象とする受取人の電話番号またはＥメールのアドレスなどの対象とする受取人に関するいかなる当面の連絡情報も提供しない。送り手が受取り／配送要求を行ったことに応じて、ウェブサイトは小荷物が対象とする受取人に配送されることを示す信号を発生および送信する。そして、システムは、図３のステップ３０２に基づいてこの信号を受け取る。
【００９１】
次に、ステップ３０４に基づいて、システムは２００２年６月１１日を小荷物に対する暫定的な配送日と認める。そして、システムはステップ３０６を実行し、実行している間に、前に詳述したように、対象とする受取人が配送を計画することができると判断する。特に、システムは２００２年６月１１日の少なくとも１つの特定の時間ウィンドウの中で対象とする受取人が配送を行うように計画できることを配送サービス業者が希望すると判断する。
【００９２】
次に、ステップ３１０を実行する間に、システムは、対象とする受取人に関する連絡情報が提供されたものと判断する。その結果、システムはステップ３１２に進む。このステップにおいて、システムは、受取人プロフィールの内部データベースにアクセスすることによって、対象とする受取人に関する連絡情報を確認する。この実施例では、システムは、受取人用データベースの中で受取人に関する家の電話番号とＥメールのアドレスとを確認できる。ステップ３１４に基づいて、システムは次に対象とする受取人に関する連絡情報を確認する試みが成功したものと判断する。
【００９３】
そして、システムはステップ３２０に進む。このステップでは、システムは、自動案内装置により家の対象とする受取人を呼び出すことによって、対象とする受取人との対話連絡を開始しようとする。この実施例では、対象とする受取人は自動案内装置が呼び出したときは不在であり、対象とする受取人の家の留守番電話は利用できない。その結果、システムは、ステップ３２２において、直接対象とする受取人と対話連絡を開始するという試みは不成功であったと判断する。そして、システムはステップ３２４に進む。このステップでシステムは、対象とする受取人が２００２年６月１１日に小荷物を受け取るように計画されていること、そして、対象とする受取人が下記を行うことによって、６月１１日の特定の時間ウィンドウの中で配送を行うように計画することができることを示すＥメールを発生する。すなわち、（１）２００２年６月１０日の午後５時以前に配送サービス業者のウェブページ（例えば、www.ups.com）にログインすることと、（２）特定の問合せ番号を入力することと、（３）ウェブページ上の「配送計画」オプションを選択することとである。
【００９４】
対象とする受取人は、Ｅメールを受け取った後に、２００２年６月１０日の午前９時に配送サービス業者のウェブページにログオンし、小荷物の問合せ番号を入力し、「配送計画」オプションを選択する。対象とする受取人が小荷物に関する問合せ番号を入力し、配送計画オプションを選択したことに応じて、システムは、図４の「配送計画−問合せ」ウィンドウ４００のような「配送計画−問合せ」ウィンドウを表示する。この図面に示すように、このウィンドウは、対象とする受取人にメッセージ４１０により、対象とする受取人が小荷物を暫定的な配送日（２００２年６月１１日の水曜日）に受け取るように計画されていることを再度通知する。
【００９５】
次に、ステップ３３２により、システムは、対象とする受取人が配送を計画することが可能かどうかを極めて迅速に判断する。この実施例では、システムは可能であると判断する。これにより、ステップ３３４および３３６において、システムは対象とする受取人が暫定的な配送日に配送を行うための都合が良い時間を計画することを希望するかどうかを尋ねるメッセージを表示する。システムは、対象とする受取人が配送を計画することを希望するかどうかを示すために対象とする受取人が使用する入力ボタン４２０、４３０も表示する。
【００９６】
この実施例では、対象とする受取人は配送を計画することを希望する。これにより、対象とする受取人は、対象とする受取人が配送を計画することを希望することを示す「配送計画」入力ボタン４２０を選択する。対象とする受取人が「配送計画」入力ボタン４２０を選択したことに応じて、システムはステップ３３８に進む。このステップで、システムは、配送サービス業者が配送を行うことを希望する暫定的な配送日の幾つかの時間ウィンドウを確認する。この実施例では、システムは、下記のような、すなわち、（１）午前１０時〜午前１１時と、（２）午前１１時〜午後１２時と、（３）午後３時〜午後４時との３つの時間ウィンドウを確認する。
【００９７】
図５に示すように、ステップ３４０および３４２に基づいて、システムは、「配送計画」ウィンドウ５００を表示する。このウィンドウは、各確認された時間ウィンドウ用の時間ウィンドウ選択ボタン５２０〜５４０とメッセージ５１０とを含む。このメッセージ５１０は、対応する時間ウィンドウ選択ボタン５２０〜５４０の１つを選択することによって対象とする受取人が配送するための時間ウィンドウの１つを選択することを、対象とする受取人に指示する。システムは、対象とする受取人が「配送計画」ウィンドウ５００の中のキャンセルボタン５５０を選択することによって、スケジューリング処理を取り消すことができることも示す。
【００９８】
この実施例では、対象とする受取人は「午前１１時〜午後１２時」の時間ウィンドウ選択ボタン５３０を選択することによって、配送を午前１１時〜午後１２時の時間ウィンドウの中で行うことを希望することを示す。対象とする受取人が時間ウィンドウ選択ボタン５３０を選択したことに応じて、システムは、ステップ３４６によって暫定的な配送日の選択された時間ウィンドウの中で配送を行うように計画する。そして、システムは「配送計画構成ウィンドウ」６００を表示する。
【００９９】
図６から理解できるように、配送計画構成ウィンドウ６００は、配送が示された配送日の選択された時間ウィンドウの中で行われるように計画されたことを確認する確認メッセージ６１０を含むことが好ましい。本発明の好ましい実施形態では、システムは、対象とする受取人が参照するための計画確認番号も表示する。
【０１００】
（代替え配送日スケジューリング用モジュール）
本発明の一実施形態では、システムは小荷物の対象とする受取人が暫定的に計画された配送日以外の日に小荷物を配送するように計画できるように構成される。このことは、例えば、対象とする受取人が暫定的な配送日の配送の受取りには応じられないが、別の日ならば応じられるような場合に好都合である。本発明の好ましい実施形態では、システムは代替え配送日スケジューリング用モジュール７００を使用して、対象とする受取人が配送のために別の日を計画できるようにする。
【０１０１】
本発明による代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の具体例としての実施形態を、図７Ａ〜図７Ｆに示す。これらの図面には、コンピュータが実行可能なコードで実行される様々なステップが示されている。最初のステップ７０２では、システムは特定の小荷物が対象とする受取人に配送されるという信号を受け取る。この信号は、多くの様々な方法で発生することができる。しかしながら、本発明の好ましい実施形態では、主として、下記の事象の１つが行われることに応じてこの信号を発生する。すなわち、（１）送り手が、小荷物を送り手の家または会社の住所から対象とする受取人に配送するように要求するために、ＵＰＳの「オン・コール・エア・ピックアップ」（登録商標）用スクリーンまたはwww.ups.comのＵＰＳの出荷システムなどのオンラインスケジューリングシステムの中のスクリーンなどのオンライン受取りスケジューリング用スクリーンを使用すること、（２）送り手が、商品を購入して、この商品を対象とする受取人に（例えば、贈り物として）直接出荷するように手配するために、オンライン注文システムを使用すること、（３）送り手が（メールボックスなどの）郵便センタに小荷物を渡して、この小荷物を対象とする受取人に配送するように手配すること、（４）配送サービス業者が小荷物を小荷物引渡キオスクから受け取り、配送情報をコンピュータに入力すること、または、（５）小荷物が分類施設に到着すること、という事象である。この分類施設では、小荷物情報は、小荷物の表面からスキャンされるかまたはオペレータによって読み取られて手作業でコンピュータシステムに入力される。
【０１０２】
配送時間スケジューリング用モジュールに関連して前述したように、本発明の好ましい実施形態では、小荷物が配送されることを示す信号は、１以上の下記の種類の情報を含む。すなわち、（１）小荷物情報（例えば、小荷物の寸法および／または重量）と、（２）（例えば、小荷物の要求された配送計画および／または要求された小荷物に対する輸送方法などの）配送情報と、（３）（例えば、対象とする受取人の名前、住所、家の電話番号、会社の電話番号、ファックス番号、ポケベルの番号、ウェブページのアドレス、および／または、Ｅメールのアドレスなどの）受取人情報である。
【０１０３】
小荷物が配送されたことを示す信号を受け取った後に、システムはステップ７０４に進む。このステップでは、システムは、小荷物の配送が最初に計画された仮の配送日を確認する。システムは、当業者にはよく知られたロードネット５０００などの標準的なルーティングおよびスケジューリング用プログラムを実行することによって、このことを確認するのが好ましい。
【０１０４】
次に、ステップ７０６において、システムは対象とする受取人が配送を暫定的な配送日以外の日に行うように計画する試みを可能にするかどうかを判断する。本発明の好ましい実施形態では、対象とする受取人が小荷物を暫定的な配送日以外の１以上の日に配送するように計画することが可能であり、それがビジネス感覚にあうものかどうかをシステムが決定することによって、このことを判断する。システムは、２００１年３月１６日に出願された「Real-Time Delivery Feasibility Analysis Systems and Methods」という名称の、審査中の米国特許出願第０９／８１１，３７５号の中で教示された技術に基づいてこれを行うことが好ましい。この特許出願は、前述したように、引用することにより本明細書の一部をなすものとする。
【０１０５】
本発明の一実施形態では、システムは、ステップ７０６において、対象とする受取人が小荷物の配送を暫定的に計画された配送日の直ぐ後の３営業日のいずれかの日に行うように計画することが可能であり、それがビジネス感覚にあうものかを分析することによって、このことを判断する。しかしながら、当業者は上記の開示内容に照らして理解するように、この判断を行う場合は、どのような都合が良い基準も適用できる。例えば、暫定的な配送日の直ぐ後の６営業日のいずれかの日に小荷物を配送できる場合には、システムは対象とする受取人が別の配送日に配送を行うように計画できるようにすべきであると結論付けるように、システムを構成することができる。
【０１０６】
システムは、ステップ７０６において、対象とする受取人が別の配送日に配送を行うように計画する試みを可能にしないと判断する場合には、システムはステップ７０８に進む。このステップでは、システムは、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了する。そうでない場合には、システムはステップ７１０に進む。
【０１０７】
ステップ７１０において、システムは、対象とする受取人に関する連絡情報が送られているかどうかを判断する。例えば、システムは対象とする受取人に関する電話番号、ファックス番号、ポケベルの番号、音声メール番号、Ｅメールアドレス、または、ウェブアドレスが送られているかどうかを判断する。送られていない場合には、システムはステップ７１２に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人に関する連絡情報を確認しようとする。本発明の好ましい実施形態では、システムは、データベースを検索する場合のキーとして受取人に対して既に持っている何らかの情報を用いて１以上の情報のデータベースを検索することによって、このことを行う。このデータベースは、内部のデータベース（すなわち、配送サービス業者が開発および保守しているデータベース）、または、外部のデータベース（すなわち、配送サービス業者以外の実体が開発および保守しているデータベース）のいずれかとすることができる。
【０１０８】
前述したように顧客プロフィールのデータベースをシステムが保持するような本発明の好ましい実施形態では、ステップ７１２において、システムは、対応する受取人のプロフィールに関してデータベースを検索するために、対象とする受取人の名前および／または住所を使用する。そして、システムは、当業者にはよく知られた方法によりデータベースから連絡情報を抽出する。
【０１０９】
システムが連絡情報を第１のデータベースから見つけ出すことが不成功に終わった場合には、システムは次のステップに進み１以上のバックアップ用データベースを検索する。例えば、システムが対象とする受取人に関する顧客プロフィールをその内部の顧客プロフィール用データベースの中で見つけ出すことができない場合には、システムは外部の電話を直接照合して、対象とする受取人の電話番号を捜し出す。当業者に理解されるように、システムは、各種の公に利用可能なデータベースを使用して、対象とする受取人に関する適当な連絡情報を入手する。
【０１１０】
ステップ７１２では、対象とする受取人に関する連絡情報を確認する試みの後に、システムはステップ７１４に進む。このステップでは、システムは対象とする受取人に関する連絡情報を確認する試みが成功したかどうかを判断する。成功しなかった場合には、システムはステップ７１６に進み、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了する。成功した場合には、システムはステップ７１８に進み、ここで対象とする受取人と直接対話連絡を開始しようとする。
【０１１１】
次に、システムはステップ７２０に進み、このステップでシステムは、対象とする受取人と直接対話連絡を開始した試みが成功したかどうかを判断する。成功しなかった場合は、対象とする受取人が配送を受け取るように計画されていること、および、対象とする受取人が配送サービス業者に予め決められた計画の締切日および時間の前に連絡することによって配送を計画することができることを示すメッセージを、システムは対象とする受取人に送る。例えば、システムは、対象とする受取人が配送を受け取るように計画されていることと、対象とする受取人が２００３年６月１０日の午後１１時までに特定の電話番号、Ｅメールのアドレス、または、ウェブページで配送サービス業者に連絡することによって配送を計画することができることを示すメッセージを対象とする受取人に送る。
【０１１２】
当業者は理解するように、システムは、ステップ７２４のメッセージを送るために多くの様々な方法を使用できる。例えば、システムは、（１）対象とする受取人にＥメールを送ること、（２）対象とする受取人の留守番電話にメッセージを残すこと、（３）対象とする受取人のページャーまたはＰＤＡに電子メッセージを送ること、（４）対象とする受取人のウェブサイトにメッセージを掲示すること、（５）対象とする受取人に紙のメッセージを普通郵便または速達で送ることができる。
【０１１３】
本発明の好ましい実施形態では、システムが対象とする受取人に第１の種類の連絡情報を介して連絡することができない場合には、システムは、対象とする受取人に関する別の連絡情報を見つけ出そうとし、見つけることができた場合は、この別の連絡情報によって対象とする受取人に連絡しようとする。このように、例えば、システムが対象とする受取人の家の電話番号を呼び出すことによって対象とする受取人に連絡できなかった場合や、システムが対象とする受取人のＥメールのアドレスを有する場合には、システムは、対象とする受取人にＥメールを介してアクセスすることを試みる。
【０１１４】
状況によっては、対象とする受取人にメッセージを残すことができない場合がある。例えば、受取人に対してシステムが有する唯一の連絡情報が、使用可能な留守番電話サービスを持たない電話番号の場合である。この場合には、対象とする受取人が電話に応答しないときは、メッセージを対象とする受取人に残すことはできない。システムが直接対象とする受取人に連絡できないかメッセージを残すことができない場合には、システムは、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を停止し、対象とする受取人からの入力なしに小荷物の配送を計画することが好ましい。別の方法では、受取人の入力情報がない場合には、システムは、小荷物の配送を最終的に計画する前に、さらに１回以上受取人に連絡しようとする。
【０１１５】
ステップ７２４において対象とする受取人にメッセージを送った後に、システムはステップ７２６に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人が予め決められた締切日および時間の前に配送システムに連絡するかどうかを判断するために待機する。連絡がない場合には、システムはステップ７４８に進む。このステップでは、システムは、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了する。
【０１１６】
ステップ７２６において、対象とする受取人が予め決められた締切日および時間の前に配送サービス業者に連絡したとシステムが判断する場合には、システムはステップ７３２に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人が暫定的な配送日以外の日に配送を行うように計画できるようにすべきかどうかを判断する。この判断を行う場合には、（１）システムがステップ７０６で対象とする受取人が別の日に配送を計画できるようにするようにシステムが最初に決定した時間と（２）対象とする受取人が配送を計画しようとして実際にシステムに連絡した時間との間にシステムが計画している全ての配送を、システムが考慮することが好ましい。システムがステップ７３２で対象とする受取人が別の日に配送を計画できるようにすべきではないと判断する場合には、システムは、単に対象とする受取人にもはや別の日に配送を計画することはできないと連絡する。そして、システムは、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了するステップ７４８に進む。
【０１１７】
システムが、（１）ステップ７３２において、システムは、対象とする受取人が暫定的な配送日以外の日に配送を行うように計画できるようにすること、または、（２）ステップ７２０において、対象とする受取人と直接連絡を開始する試みが成功したことのいずれかを判断する場合には、システムはステップ７３４に進む。ステップ７３４および７３６において、システムは対象とする受取人との通信を通して、対象とする受取人が暫定的な配送日以外の日に配送を行うように計画することを希望するかどうかを判断する。本発明の好ましい実施形態では、このことは、システムが対象とする受取人に対話連絡している間に行われる。例えば、このことは、自動化された電話ベースのスケジューリングシステム、ウェブページ、一連のインスタントメッセージを介して行われるか、または、オペレータを介して行われる。しかしながら、本発明の好ましい実施形態では、システムと対象とする受取人との間の全体の対話は、システムを実行するための費用を削減するために、また対象とする受取人が配送を計画するために必要な時間を減少させるために通常自動化されている。
【０１１８】
対象とする受取人が別の日に意図した配送を計画することを希望しない場合には、システムはステップ７４８に進み、このステップにおいて、システムは、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了し、暫定的な配送日に配送を行うように計画する。
【０１１９】
しかしながら、ステップ７３６において、対象とする受取人が別の日に配送を計画することを希望するとシステムが判断する場合には、システムはステップ７３８に進む。このステップにおいて、システムは、配送サービス業者が配送を行うことを希望する暫定的な配送日以外の日を確認する。本発明の一実施形態では、ステップ７３８を実行しているときに、システムは、対象とする受取人が小荷物の配送を暫定的に計画された配送日の直ぐ後の３営業日の１以上の日に計画できるかどうかと、そのことがビジネス感覚に合うかどうかを判断する。これにより、本発明のこの実施形態では、ステップ７３８において確認された日のプール（pool）は、暫定的な配送日の直ぐ後の３営業日に限定される。
【０１２０】
しかしながら、上記の開示内容に照らして当業者に理解されるように、ステップ７３８において配送するための可能な代替え日を確認する場合には、どのような都合が良い基準も適用できる。例えば、暫定的な配送日の直ぐ後の６営業日のいずれかの日に小荷物を配送することができる場合には、システムは対象とする受取人が別の配送日に配送を行うように計画できるようにすべきであると結論付けるように、システムを構成することができる。
【０１２１】
次に、ステップ７４０において、システムは、配送サービス業者が小荷物を対象とする受取人に配送することを希望する別の配送日を対象とする受取人に通知する。そして、システムはステップ７４２および７４４に進み、ここでシステムは、対象とする受取人が示された代替え日のある日に配送を計画することを希望するかどうかを判断する。希望しない場合には、システムはステップ７４８に進み、このステップで代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了し、対象とする受取人からの入力情報なしで配送を計画する。希望する場合には、システムはステップ７４６に進み、ここでシステムは、選択された代替えの配送日を受け取り、選択された日の選択された時間ウィンドウの中で配送を行うように計画する。そして、システムは、代替え配送日スケジューリング用モジュール７００の実行を終了するステップ７４８に進む。
【０１２２】
本発明の好ましい実施形態では、システムは２００１年３月１６日に出願された「Real-Time Delivery Feasibility Analysis Systems and Methods」という名称の、係属中の米国特許出願第０９／８１１，３７５号の中に説明された方法により、ステップ７３８〜７４６を実行する。この特許出願を引用することにより本明細書の一部をなすものとする。さらに、ステップ７３８〜７４６は、リアルタイムで実行されることが好ましい。
【０１２３】
（代替え配送日スケジューリング用モジュール−具体例としての取扱い）
図８〜図９は、本発明の好ましい実施形態によるシステムを用いて具体例としての取扱いを実証する上で有用である。この実施例では、２００２年６月９日に小荷物の送り手が配送サービス業者のウェブサイトにログオンして、配送サービス業者が小荷物を送り手から受け取り、この小荷物を二日目の空輸配達（second day air delivery）により対象とする受取人に配送するように要求する。この要求を行う場合には、小荷物の送り手は、対象とする受取人の名前および住所を提供するが、対象とする受取人の電話番号またはＥメールのアドレスなどの対象とする受取人に関するいかなる当面の連絡情報も提供しない。送り手が受取り／配送要求を行ったことに応じて、ウェブサイトは対象とする受取人に小荷物が配送されることを示す信号を発生して送信する。そして、システムは、ステップ７０２に従うこの信号を受け取る。
【０１２４】
次に、ステップ７０４によれば、システムは、２００２年６月１１日を小荷物に対する暫定的な配送日と認める。そして、システムは、ステップ７０６を実行し、実行している間に、前に詳述したように、対象とする受取人が配送を代わりの配送日に行うように計画することができると判断する。特に、システムは、暫定的な配送日の直ぐ後の少なくとも３営業日のある日に配送を行うように配送サービス業者が計画できるようにすることを希望すると判断する。
【０１２５】
次に、ステップ７１０を実行する間に、システムは、対象とする受取人に関する（家の電話番号およびＥメールのアドレスなどの）連絡情報が提供されたと判断する。その結果、システムはステップ７１８に進む。このステップにおいて、システムは自動案内装置により家の対象とする受取人を呼び出すことによって、対象とする受取人との対話連絡を開始しようとする。この実施例では、対象とする受取人は自動案内装置が呼び出したときは不在であり、対象とする受取人の家の留守番電話は利用できない。その結果、システムは、ステップ７２０において、直接対象とする受取人と対話連絡を開始するという試みは不成功であったと判断する。そして、システムはステップ７２４に進む。このステップでは、システムは、対象とする受取人が２００２年６月１１日に小荷物を受け取るように計画されていることを示すＥメールを対象とする受取人のＥメールアドレスに送る。Ｅメールはさらに、（１）２００２年６月１０日の午後５時以前に（例えば、www.ups.comなどの）配送サービス業者のウェブページにログインすることと、（２）特定の問合せ番号を入力することと、（３）ウェブページ上の「配送計画」オプションを選択することによって、対象とする受取人が代わりの配送日に配送を行うように計画することとができることを示す。
【０１２６】
対象とする受取人は、Ｅメールの受取りに応じて、２００２年６月１０日の午前９時に配送サービス業者のウェブページにログオンし、小荷物の問合せ番号を入力し、ウェブページの「配送計画」オプションを選択する。対象とする受取人がステップ７２６に基づいて小荷物に関する問合せ番号を入力し、配送計画オプションを選択したことに応じて、システムは、対象とする受取人が予め決められた締切日の前に配送サービス業者に連絡したと判断する。そして、システムはステップ７３２に進む。ここで、システムは、対象とする受取人が配送を暫定的な配送日以外の日（すなわち、「代わりの」日）に計画できるようにするかどうかを極めて迅速に判断する。この実施例では、システムは可能にすると判断している。
【０１２７】
その結果、システムはステップ７３４に進み、ここでシステムは、図８の「配送日再計画−問合せ」ウィンドウ８００のような「配送計画−問合せ」ウィンドウを表示する。ステップ７３４に基づいて、このウィンドウは再度対象とする受取人に、対象とする受取人が暫定的な配送日（２００２年６月１１日水曜日）に小荷物を受け取るように計画されていることを通知し、対象とする受取人が代わりの配送日に配送を行うように計画することができることを提示する。「配送日再計画問合せ」ウィンドウ８００は、対象とする受取人が配送を計画することを希望するかどうかを示すために選択する入力ボタン８２０，８３０を含む。
【０１２８】
この実施例では、対象とする受取人は、２００２年６月１１日は留守にする予定であるが、２００２年６月１２日には戻ることになっている。このため、対象とする受取人は「配送計画」入力ボタン８２０を選択して、対象とする受取人が２００２年６月１１日以外の日に配送を行うように再計画することを希望することを示す。対象とする受取人が「配送計画」入力ボタン８２０を選択したことに応じて、システムはステップ７３８に進む。ここでシステムは、配送サービス業者が配送することを希望する暫定的な配送日の直ぐ後の３営業日のいずれかの日を確認する。この実施例では、システムは、配送サービス業者が（１）６月１２日水曜日と、（２）６月１３日木曜日と、（３）６月１４日金曜日とに配送を行うことを希望すると判断する。
【０１２９】
図９に示すように、そしてステップ７４０および７４２に基づいて、システムは、「配送日再計画」ウィンドウ９００を表示する。このウィンドウは、各確認された代わりの配送日に対する代替え配送日選択ボタン９２０〜９４０と対象とする受取人に代替え配送日選択ボタン９２０〜９４０との１つを選択することによって、表示された配送日のある日を選択できることを説明するメッセージ９１０を含む。システムは、対象とする受取人が「配送日再計画」ウィンドウ９００の中のキャンセルボタン９５０を選択することによって、スケジューリング処理を取り消すことができることも示す。
【０１３０】
この実施例では、対象とする受取人は「２００２年６月１２日水曜日」の代替え配送日選択ボタン９２０を選択して、６月１２日水曜日に配送を行うことを希望することを示す。対象とする受取人がこの選択ボタン９２０を選択したことに応じて、システムはステップ７４６に進む。ここでシステムは、選択された代わりの配送日を受け取り、選択された日に配送を行うように計画する。そして、システムは、好ましくは選択された代わりの配送日に配送を行うように計画されていることを示す確認メッセージを含む確認ウィンドウ（図示せず）を表示する。本発明の好ましい実施形態では、システムは対象とする受取人が参照するための計画確認番号も表示する。
【０１３１】
（システムの実行）
上記の開示内容に照らして、本発明の多くの様々な実施形態が当業者に理解されるであろう。例えば、配送時間スケジューリング用モジュール３００と代替え配送日スケジューリング用モジュール７００とは、１つのシステムの中で一緒に実行されるように前記では説明されているが、特定のシステムではこれらのモジュールのいずれか１つを他のモジュールなしで実行することができることが理解されるであろう。さらに、配送時間スケジューリング用モジュール３００と代替え配送日スケジューリング用モジュール７００とは、（１）暫定的な配送日の対象とする受取人が指定した特定の時間枠（例えば、特定の時間ウィンドウの中または特定の時間の前後）の中で、（２）暫定的な配送日以外の日であるが、対象とする受取人が指定した時間枠から外れた時間で、または、（３）暫定的な配送日以外の日の対象とする受取人が指定した時間枠の中で、対象とする受取人が配送を行うように計画することができる１つのスケジューリング用モジュールを形成するように構成することができる。
【０１３２】
さらに、配送時間スケジューリング用モジュール３００は、対象とする受取人が特定の時間ウィンドウの中で配送を行うように計画することができると前に説明したが、この配送時間スケジューリング用モジュール３００は、対象とする受取人が配送を特定の日の受取人が指定した時間のしきい値の前後で行うように計画することもできる。例えば、小荷物が暫定的な配送日に午前１０時の期限で配送するように計画されている場合には、対象とする受取人が、例えば、午後２時、午後４時、午後６時、または、全く期限なしで配送するように、別の期限を指定することができるように配送時間スケジューリング用モジュール３００を構成できる。対象とする受取人が計画された配送日の現在の期限の前には小荷物を受け取ることはできないが、その日の後では小荷物を受け取ることができるが確かな場合は、このことは対象とする受取人にとっては好都合である。さらに、対象とする受取人が期限遅らせるように計画できることにより、対象とする受取人に配送を計画する上で柔軟性が一層高まるため、配送サービス業者にとっても好都合である。これにより、配送サービス業者はより低い費用で配送を計画できるようになる。
【０１３３】
配送を計画する場合には、特定の配送サービス業者は、定期的に計画された配送地の間で配送を行うように計画していることも理解されたい。そのような定期的に計画された配送地には、例えば、様々な会社の日常的な受取り／配送地を含む。このため、特定の時間ウィンドウの中で、または、特定の時間の前後で配送を行うように提示するかどうかを判断する場合には、システムは、定期的に計画された配送地と他の前もって計画された不定期の配送地とを考慮することが好ましい。従って、配送サービス業者が不定期の配送地の近くに定期的に計画された配送を行うように計画されている同じ時間ウィンドウの間に、不定期の配送地に配送を行うように提案することは好都合である。
【０１３４】
配送サービス業者が不定期の配送地の近くに定期的に計画された配送を行うように計画されている同じ時間ウィンドウの間に、不定期の配送地に配送を行うように提案することが好都合な状況の実施例は、図１０に示されている。この図面は、配達用トラックの配達区域の一部の地図を示す。より詳細には、この地図は、（１）幾つかの異なる道路１０１０〜１０２５と、（２）４つの異なる定期的に計画されている配送地（ＳＲＤ１〜ＳＲＤ４）と、（３）不定期の配送地１０３０と、の間の地理的な関係を示す。この図面から理解できるように、配達用トラックは、午前１０時と午前１０時３０分との間に第１の定期的に計画されている配送地ＳＲＤ１に配送を行い、午後１２時と午後１２時３０分との間に第２の定期的に計画されている配送地ＳＲＤ２に配送を行い、午後４時と午後４時３０分との間に第３の定期的に計画されている配送地ＳＲＤ３に配送を行い、午後４時３０分と午後５時との間に第４の定期的に計画されている配送地ＳＲＤ４に配送を行うように計画される。
【０１３５】
本発明の一実施形態では、システムは、同じ（または同様の）時間ウィンドウの間に、ユーザが不定期の配送を行うように計画することを促すように構成される。この時間ウィンドウの中で、配送サービス業者は、（例えば、不定期の配送地から予め決められたしきい値の距離内などの）不定期の配送地の近くに定期的に計画されている配送を行うように計画される。例えば、図１０に示された状況では、ユーザが、午前１０時〜午前１０時３０分または午後１２時〜午後１２時３０分の時間ウィンドウの中で不定期の配送地１０３０に配送を行うように計画することを促すように、システムを構成することが好ましい。このことは、配達用トラックがこれらの時間ウィンドウの間に近くの定期的に計画されている配送地（ＲＳＤ１およびＲＳＤ２）に配送するように既に計画されているため好都合である。このため、これらの時間ウィンドウの中で不定期の配送地１０３０に配送を行うように計画することにより、配達用トラックは、定期的な配送経路から遠く外れて移動せずに不定期の配送地への配送を行うことができる。このことは、その定期的に計画された配送地（ＲＳＤ１〜ＲＳＤ４）によって定義される。
【０１３６】
本発明の一実施形態では、システムはユーザに表示する以外の全ての時間ウィンドウを表示しないようにすることによって、ユーザが一定の時間ウィンドウを選択するように促している。これにより、本発明のこの実施形態では、ユーザはこれらの一定の時間ウィンドウの中でのみ配送を行うように計画することができる。
【０１３７】
同じ理由によって、システムは、同じ（または同様の）時間ウィンドウの間に、ユーザが不定期の配送を行うことを計画しないように構成されることが好ましい。この時間ウィンドウの中で、配送サービス業者は、（例えば、不定期の配送地から予め決められたしきい値の距離を超えて）不定期の配送地から遠く離れて定期的に計画されている配送を行うように計画される。例えば、図１０に示された状況では、ユーザは、午後４時〜午後４時３０分または午後４時３０分〜午後５時の時間ウィンドウの中で不定期の配送地１０３０に配送を行うことを計画しないように、システムを構成することが好ましい。このことは、配達用トラックがこれらの時間ウィンドウの間に不定期の配送地１０３０から遠く離れた定期的に計画されている配送地（それぞれＲＳＤ３およびＲＳＤ４）に配送するように計画されているため好都合である。これらの時間ウィンドウの中で不定期の配送地１０３０に配送を計画することを避けることにより、配達用トラックが不定期の配送を行うためにその定期的な配送経路から遠く外れて移動する必要が回避される。
【０１３８】
本発明の一実施形態では、システムはユーザに時間ウィンドウを表示しないようにすることによって、対象とする受取人が一定の時間ウィンドウを選択しないようにしている。これにより、本発明のこの実施形態では、ユーザは他の時間ウィンドウの中でのみ配送を行うように計画することができる。
【０１３９】
本発明は小荷物に適用するように上記では説明されているが、他の商品の配送を計画するように本発明が使用できることを理解されたい。例えば、本発明を使用して、（例えば、花、植物、もしくはバルーンなどの）贈り物などの商品、または、小包配送サービス以外の貨物サービスによって配送される消費財の配送を計画することができる。
【０１４０】
さらに、本発明を使用して、顧客への商品の配送を含まないような顧客への出張を計画することができる。例えば、このシステムの一実施形態は、顧客以外の誰かによって注文された、顧客の家からの受取りまたはそこへのサービス訪問を顧客が計画できるように構成される。本発明のこの実施形態は、例えば、貸出会社が潜在的な借手の家を評価するように鑑定人に依頼した状況で使用される。このシステムは、潜在的な借手に自動的に連絡を取り、鑑定人の訪問を前述した一般的な方法により自動的に計画するように構成されることが好ましい。
【０１４１】
このシステムは、小荷物、商品、またはサービスの対象とする受取人を除いた他の関係者が配送を計画できるように構成されることも理解されたい。例えば、このシステムは、対象とする受取人の秘書、配偶者、または他の関係者が配送を計画できるようにする。
【０１４２】
（結論）
本発明の多くの変形例および他の実施形態は、前述した説明および関連した図面の中で示した教義の利点を有する本発明が属する技術分野に精通した者には思い浮かぶであろう。このため、本発明は、開示された特定の実施形態に限定されるものではなく、変形例および他の実施形態は、添付した特許請求の範囲の中に含まれるものとすることを理解されたい。本願の中で特定の用語が使用されるが、それらの用語は一般的であり説明のためのみに使用されるものであり、本発明の範囲を限定する目的で使用されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【０１４３】
【図１】本発明の一実施形態によるシステムの第１のブロック図である。
【図２】本発明の別の実施形態による配送スケジューリング用サーバのブロック図である。
【図３Ａ−Ｆ】本発明の別の実施形態による配送時間スケジューリング用モジュールを全体的に説明するフローチャートを示す図面である。
【図４】本発明の別の実施形態による「配送計画−問合せ」ウィンドウの図面である。
【図５】本発明の別の実施形態による「配送計画」ウィンドウの図面である。
【図６】本発明の別の実施形態による「配送計画−確認」ウィンドウの図面である。
【図７Ａ−Ｆ】本発明の別の実施形態による代替え配送日付スケジューリング用モジュールを全体的に説明するフローチャートを示す図面である。
【図８】本発明の別の実施形態による「配送日再計画−問合せ」ウィンドウの図面である。
【図９】本発明の別の実施形態による「配送日再計画」ウィンドウの図面である。
【図１０】本明細書の「システム実行」節の中で説明された計画の例を示す注釈付きの地図である。
【図１】
2005534593.tif 000003
【図２】
2005534593.tif 000004
【図３Ａ】
2005534593.tif 000005
【図３Ｂ】
2005534593.tif 000006
【図３Ｃ】
2005534593.tif 000007
【図３Ｄ】
2005534593.tif 000008
【図３Ｅ】
2005534593.tif 000009
【図３Ｆ】
2005534593.tif 000010
【図４】
2005534593.tif 000011
【図５】
2005534593.tif 000012
【図６】
2005534593.tif 000013
【図７Ａ】
2005534593.tif 000014
【図７Ｂ】
2005534593.tif 000015
【図７Ｃ】
2005534593.tif 000016
【図７Ｄ】
2005534593.tif 000017
【図７Ｅ】
2005534593.tif 000018
【図７Ｆ】
2005534593.tif 000019
【図８】
2005534593.tif 000020
【図９】
2005534593.tif 000021
【図１０】
2005534593.tif 000022
【国際調査報告】
2005534593.tif 000023
2005534593.tif 000024
2005534593.tif 000025