(57)【要約】  本発明により、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための方法を開示する。１つの工程において、コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定する。また、コンテンツ・オブジェクトを移送する期間も決定する。この帯域幅量がその期間中エンドユーザ地点に利用可能かどうか確認する。利用可能である場合、この帯域幅を予約する。エンドユーザ地点にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングする。【特許請求の範囲】
【請求項１】
エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための方法であって、
コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定する工程と、
コンテンツ・オブジェクトを移送する期間を決定する工程と、
前記帯域幅量が前記期間中エンドユーザ地点に利用可能かどうか確認する工程と、
利用可能な場合に、前記帯域幅を予約する工程と、
エンドユーザ地点にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングする工程と、
から成る方法。
【請求項２】
前記ストリーミング工程の前に、コンテンツ・オブジェクトのバッファへの格納処理を開始する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項１に記載の方法。
【請求項３】
ストリーミング工程の前に、コンテンツのキャッシュメモリへの格納を開始する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項１に記載の方法。
【請求項４】
利用可能確認が失敗した場合に、コンテンツ・オブジェクトをより小さいビットレートに変換する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項１に記載の方法。
【請求項５】
利用可能確認が失敗した場合に、より低いＱＯＳをエンドユーザが受け入れ可能かどうか決定する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記期間中利用可能な帯域幅量であって、適切なＱＯＳを得るのに必要な帯域幅量より小さい帯域幅量を決定する工程と、
適切なＱＯＳを提供するバッファ量を決定する工程と、
エンドユーザ地点に隣接するコンテンツ・オブジェクトの一部に対応するバッファ量を記憶する工程と、
をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項１に記載の方法。
【請求項７】
成された予約数、予約した帯域幅量、予約の長さ、および予約帯域幅量に用いられた帯域幅部分のうちの少なくとも１つに基づき、エンドユーザ地点による使用量を決定する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項１に記載の方法。
【請求項８】
エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための方法であって、
コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定する工程と、
コンテンツ・オブジェクトを移送する期間を決定する工程と、
エンドユーザ地点において前記帯域幅量が前記期間中利用可能かどうか確認する工程と、
利用可能な場合に、前記帯域幅を予約する工程と、
利用可能確認が失敗した場合に、コンテンツ・オブジェクトのより小さいビットレート
・バージョンを選択する工程と、
エンドユーザ地点にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングする工程と、
から成る方法。
【請求項９】
ストリーミング工程の前に、コンテンツ・オブジェクトのバッファへの格納処理を開始する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
ストリーミング工程の前に、コンテンツのキャッシュメモリへの格納を開始する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
利用可能確認が失敗した場合に、より低いＱＯＳをエンドユーザが受け入れ可能かどうか決定する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１２】
前記期間中利用可能な帯域幅量であって、適切なＱＯＳを得るのに必要な帯域幅量より小さい帯域幅量を決定する工程と、
適切なＱＯＳを提供するバッファ量を決定する工程と、
エンドユーザ地点に隣接するコンテンツ・オブジェクトの一部に対応するバッファ量を記憶する工程と、
をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１３】
ある将来の時間に、前記帯域幅を予約する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１４】
帯域幅の予約を許可する前に、エンドユーザ地点に関係するサービスプランを確認する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１５】
帯域幅の予約を許可する前に、エンドユーザ地点に関係するサービス階層を確認する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１６】
コンテンツ・オブジェクトをビットレートが異なるバージョンに変換する工程をさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための請求項８に記載の方法。
【請求項１７】
エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するためのコンピュータ読み取り可能媒体上に具現化されたソフトウェア製品であって、
コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定し、
コンテンツ・オブジェクトを移送する期間を決定し、
前記帯域幅量が前記期間中エンドユーザ地点に利用可能かどうか確認し、
利用可能な場合に、前記帯域幅を予約し、
利用可能確認が失敗した場合に、コンテンツ・オブジェクトをより小さいビットレートに変換し、
エンドユーザ地点にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングする、
コードを含むソフトウェア製品。
【請求項１８】
ストリーミング工程の前に、コンテンツ・オブジェクトのバッファへの格納処理を開始するコードをさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するためのコンピュータ読み取り可能媒体上に具現化された請求項１７に記載のソフトウェア製品。
【請求項１９】
ストリーミング工程の前に、コンテンツのキャッシュメモリへの格納を開始するコードをさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するためのコンピュータ読み取り可能媒体上に具現化された請求項１７に記載のソフトウェア製品。
【請求項２０】
利用可能確認が失敗した場合に、より低いＱＯＳをエンドユーザが受け入れ可能かどうか決定するコードをさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するためのコンピュータ読み取り可能媒体上に具現化された請求項１７に記載のソフトウェア製品。
【請求項２１】
前記期間中利用可能な帯域幅量であって、適切なＱＯＳを得るのに必要な帯域幅よりも小さい帯域幅量を決定し、
適切なＱＯＳを提供するバッファ量を決定し、
エンドユーザ地点に隣接するコンテンツ・オブジェクトの一部に対応するバッファ量を記憶する、
コードをさらに含む、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するためのコンピュータ読み取り可能媒体上に具現化された請求項１７に記載のソフトウェア製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００１年１１月１４日に出願された米国出願番号第１０／００２，４６９号に対する優先権を主張するものである。
本発明は、一般に、ストリームコンテンツ配信に関し、より詳細には、広域ネットワーク全体で発生する音声又は映像コンテンツのストリーミングに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、音声や映像は、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ（商標）、Ａｐｐｌｅ（商標）、及びＲｅａｌ  Ｍｅｄｉａ（商標）から入手可能な専用のプレイヤーに対する専用のフォーマットとトランスポートプロトコルとを用いて、インターネットからコンピュータへストリーミングされている。また、幾つかの専用のプレイヤーで用いることが可能なＭＰＥＧ−４及びＲＴＳＰ／ＲＴＰで定義されるプロトコル等の標準トランスポートプロトコルも存在する。これらのプレイヤーは、ユーザが、コンテンツプロバイダからストリーミングされた音声を聴いたりあるいは映像を見たりできるようにコンピュータ上で動作する。ケーブルモデム、ＤＳＬモデム、及び他のブロードバンドモデムは、コンピュータのインターネットへのインタフェース接続を行なって、コンテンツストリームの受信を可能にする。いわゆるデジタルデバイドであることから、コンピュータを購入できず又インターネット接続ができない家庭は、インターネット上の音声や映像を利用できない。
【０００３】
最近では、ケーブルテレビ契約の一部として、消費者が追加費用をほとんど又は全く負担せずに、多くの家庭ではケーブルシステム・セットトップボックスを備えている。Ｍｏｔｏｒｏｌａ（商標）から入手可能なＤＣＴ−２０００（商標）を始めとするセットトップボックスの多くは、ＭＰＥＧ−２トランスポートプロトコルを用いてＭＰＥＧ−２フォーマットで送信されるプログラムを復号して表示できる。プログラム供給物又はテープは、ケーブル・オペレータのヘッドエンドに供給され、ハイブリッドファイバ／ケーブル（ＨＦＣ）設備を用いて、セットトップボックスに配信される。これらのプログラムは、ユーザが任意のプログラムを選択して視聴できるように、線表で提供される。
【０００４】
電話会社は、消費者に超高速デジタル加入者回線（ＶＤＳＬ）サービスを提供し始めている。ＶＤＳＬは、コンピュータやセットトップボックスに約６Ｍｂｐｓの接続を提供する。コンピュータは、この帯域幅を用いてインターネットに接続し、セットトップボックスは、この帯域幅を用いて、線表から映像プログラムを提供したり又はＶＯＤ等のサービスと共にビデオオンデマンド（ＶＯＤ）メニューの映像プログラムを提供したりする。ＶＤＳＬセットトップボックスのユーザは、線表又はＶＯＤメニューからのプログラム選択に限定される。
【０００５】
１つの実施形態において、本発明は、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための方法を提供する。１つの工程において、コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定する。またコンテンツ・オブジェクトの移送期間も決定する。この帯域幅量がその期間中エンドユーザ地点に利用可能かどうか確認する。利用可能である場合、この帯域幅を予約する。エンドユーザ地点にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングする。
【０００６】
別の実施形態において、本発明は、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するための方法を提供する。１つの工程において、コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定する。また、コンテンツ・オブジェクトの移送期間も決定する。この帯域幅量がその期間
中エンドユーザ地点に利用可能かどうか確認する。利用可能な場合に、この帯域幅を予約する。利用可能確認が失敗した場合に、より小さいビットレート・バージョンのコンテンツ・オブジェクトを選択する。このコンテンツ・オブジェクトを、エンドユーザ地点にストリーミングする。
【０００７】
更に別の実施形態において、本発明は、エンドユーザ地点へブロードバンド接続を介してコンテンツ・オブジェクトを配信するためのコンピュータ読み取り可能媒体に具現化されたソフトウェア製品を提供する。このソフトウェア製品には、コンテンツ・オブジェクトを移送するのに適切なサービス品質（ＱＯＳ）を得る帯域幅量を決定するコードと、コンテンツ・オブジェクトを移送する期間を決定するコードと、この帯域幅量がその期間中エンドユーザ地点に利用可能かどうか確認するコードと、利用可能な場合に、この帯域幅を予約するコードと、利用可能確認が失敗した場合に、コンテンツ・オブジェクトをより小さいビットレートに変換するコードと、エンドユーザ地点にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングするコードとが含まれる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
（図面の簡単な説明）
本発明を添付図面と共に説明する。
添付図面において、同様の構成要素及び／又は特徴は、同じ参照符号を有する場合がある。更に、同じ種類の様々な構成要素は、ダッシュによる参照符号及び同様の構成要素を識別する第２の符号に従うことによって識別する場合がある。第１の参照符号のみを明細書に用いる場合、その説明は、第２の参照符号に関係なく同じ第１参照符号を有する同様な構成要素の任意の１つに該当する。
（特定の実施形態の説明）
以下の説明は、好適な例示の実施形態のみを提供し、本発明の範囲、利用可能性及び構成を限定するものではない。そうではなく、好適な例示の実施形態に関する以下の説明は、本発明の好適な例示の実施形態の実施を可能にする説明を当業者に提供する。添付の請求項に記載した本発明の精神と範囲から逸脱することなく構成要素の機能及び配置に様々な変更をなし得ることを理解されたい。
【０００９】
本発明によれば、いわゆるコンテンツ配信の“ラストマイル”に対するサービス品質（ＱＯＳ）の制御が可能である。例えば、帯域幅の設定量が、ヘッドエンドとコンテンツ受信機との間で予約される。このように予約すると、所望のＱＯＳを妨げるラストマイルの過剰加入が防止される。予約が不可能な場合、コンテンツ・オブジェクトは、より小さいデータレートにトランスコードされるか又はバッファに保留される。
【００１０】
まず図１Ａは、コンテンツ配信システム１００の実施形態を示すブロック図である。この実施形態では、ケーブルテレビ（ＴＶ）システムを用いて、ユーザにコンテンツ・オブジェクトが配信される。任意の非系列コンテンツプロバイダ１０８又は系列コンテンツプロバイダ１１２からのコンテンツ・オブジェクトは、インターネット１２０又はサービス品質（ＱＯＳ）ネットワーク１２２を介して配信し得る。ヘッドエンド及びハイブリッドファイバ／同軸ケーブル設備１３２を介してユーザにコンテンツ・オブジェクトを移送する前に、非系列及び系列コンテンツ交換機１１６及び１２４の双方は、コンテンツ・オブジェクトをキャッシュメモリに格納し得る。コンテンツ・オブジェクトの視聴は、標準セットトップボックス１３８、拡張セットトップボックス１３６、及び系列クライアントコンピュータ１４０の内の１つによって行われる。
【００１１】
ネットワーク・オペレーション・センタ１０４は、システム１００で用いる多くの機能を提供する。系列クライアントコンピュータ１４０は、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４からの視聴者オブジェクトプロキシ及び他のソフトウェアをサインアップし
てダウンロードする。システム１００に対する支払請求及びロギングの中には、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４において実行されるものがある。システム１００のディレクトリ情報は、ユーザがシステム１００に登録されている様々なコンテンツ・オブジェクトを見られるように、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４で維持管理される。これらの登録されたオブジェクトを得るための要求は、コンテンツ・オブジェクトを発する適当なコンテンツプロバイダ１０８，１１２に送信される。また暗号キーの配信及び管理も、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４によって行われる。
【００１２】
コンテンツ・オブジェクトは、任意の系列又は非系列コンテンツプロバイダ１１２，１０８から発され得る。非系列コンテンツプロバイダ１０８には、ストリーミング可能なコンテンツ・オブジェクトを供給するインターネット１２０から見ることができるあらゆるコンピュータが含まれる。系列コンテンツプロバイダ１１２は、インターネット１２０に加えてＱＯＳネットワーク１２２を用いる能力がある。更に、系列コンテンツプロバイダ１１２は、ＱＯＳを改善するために様々なコンテンツ交換機１１６，１２４にコンテンツ・オブジェクトの問い合わせを送信することができ、又、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４にディレクトリ情報を発行することができる。
【００１３】
コンテンツ交換機１１６，１２４は、コンテンツ・オブジェクトをユーザに供給して、拡張ＱＯＳを提供する。コンテンツ・オブジェクトが、コンテンツプロバイダ１０８，１１２から要求されると、コンテンツプロバイダ１０８，１１２、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４、又は視聴者オブジェクトプロキシが、その要求をコンテンツ交換機１１６，１２４に転送して実行する。ある状況下では、系列コンテンツプロバイダ１１２は、コンテンツ交換機１１６，１２４に実行させるよりも、自身でのその要求を実行することを選択することもある。コンテンツ交換機１１６，１２４から要求されるコンテンツ・オブジェクトは、第１に、コンテンツ交換機１１６，１２４を検索することによって、第２に、他の相互接続されたコンテンツ交換機１１６，１２４を検索することによって、第３に、発信元のコンテンツプロバイダ１０８，１１２への要求によって、位置特定される。
【００１４】
非系列コンテンツ交換機１１６は、システム１００の任意のユーザが利用可能であるが、系列コンテンツ交換機１２４は、元来、任意の拡張セットトップボックス（ＳＴＢ）１３６、標準ＳＴＢ１３８、又はそれらの系列コンテンツ交換機１２４にリンクされた系列クライアントコンピュータ１４０、に恩恵をもたらす。適当なソフトウェアによって、非系列クライアントコンピュータ１４２は、非系列コンテンツ交換機１１６からコンテンツ・オブジェクトを受信し得る。
【００１５】
インターネット１２０へのクライアントコンピュータの接続のデータレートを超えない所望のデータレートでのコンテンツ・オブジェクトの受信は、「適切なＱＯＳ」として定義される。ユーザが期待できる最高のＱＯＳは、ユーザーのネットワーク接続の速度、遅延、ジッタ及び誤り率、ユーザのコンピュータの処理能力、及び他の要因によって定められる。最低のＱＯＳは、ある限界内でユーザが望む品質に基づきユーザによって主観的に定められる。例えば、４００Ｋｂｐｓネットワーク接続及び高速コンピュータを有するユーザは、音声クリップ用として２８Ｋｂｐｓ、５６Ｋｂｐｓ、又は１２８Ｋｂｐｓストリームの選択肢を有し、ユーザはそこから１２８Ｋｂｐｓストリームを選択する。クライアントコンピュータに提供されるデータレートが、１２８乃至４００Ｋｂｐｓの範囲にある限り、そのストリームに対して適切なＱＯＳが可能である。
【００１６】
通常、系列コンテンツ交換機１２４は、系列コンテンツ交換機１２４とコンテンツ受信機との間の待ち時間を減らし、また、ホップを少なくするために、特定のヘッドエンド１２８としっかり統合される。このように、系列コンテンツ交換機１２４は、通常、ユーザ
にとってのコンテンツ・オブジェクトの最高のＱＯＳ源である。各系列コンテンツ交換機１２４は、ヘッドエンド１２８に関連付けられたコンテンツ受信機群に割り当てられる。コンテンツ受信機のユーザによって供給されるコンテンツ・オブジェクトは、ユーザが要求する任意のコンテンツ・オブジェクトと共に、系列コンテンツ交換機１２４に記憶される。系列コンテンツ交換機１２４は、それらのコンテンツ・オブジェクト又はその一部を他のコンテンツ交換機１１６，１２４に提供するが、系列コンテンツ交換機１２４は、通常、そのユーザから発信されていないコンテンツ・オブジェクトについては、非系列クライアントコンピュータ１４２へのストリーミングを行なわない。
【００１７】
ケーブル・オペレータは、ヘッドエンド１２８において、ネットワーク・トラフィック及びＭＰＥＧ−２により移送されたコンテンツ・オブジェクトをまとめる。例えば、大都市圏のケーブル・オペレータは、１つ又は複数のヘッドエンド１２８を有し得る。ネットワーク・トラフィックは、広域ネットワークへ送信され又は広域ネットワークから受信されるが、この広域ネットワークは、インターネット１２０及び／又はＱＯＳネットワークを含むように定義される。ヘッドエンド１２８は、インターネット１２０及びＱＯＳネットワーク１２２とインタフェース接続してネットワーク・トラフィックを送受信する。各ＳＴＢ１３６，１３８にプログラム線表を提供するために、他のプログラム供給物がヘッドエンドによって用いられる。ＨＦＣ設備１３２は、各ＳＴＢ１３６，１３８、及び各系列クライアントコンピュータ１４０にこれらのプログラム供給物及びネットワーク・トラフィックを移送する。
【００１８】
各セットトップボックス１３６，１３８は、ＭＰＥＧ−２トランスポートにより、基本ストリームのチャンネルパッケージをＭＰＥＧ−２フォーマットで受信する。ＭＰＥＧ−２トランスポートにおいて、プログラムは、構成要素部分又は基本ストリームに分割され、多重データストリームでの移送用のタイムスタンプを付したパケットに圧縮される。多重データストリームは、プログラム識別子（ＰＩＤ）によってデータストリームにおいて識別される様々なチャンネルパッケージ用のいくつかの異なるＭＰＥＧ−２プログラムパーツを含み得る。ＰＩＤのために基本ストリームをフィルタ処理することによって、チャンネルパッケージが集められ整列されるが、この場合、整列にはタイムスタンプを用いる。データストリームは、搬送信号上のアナログＴＶチャンネルにおいて移送される。
【００１９】
上記実施形態において、コンテンツプロバイダ１０８，１１２は、コンテンツ交換機１１６，１２４に対して遠隔地に位置する。幾つかの実施形態では、コンテンツプロバイダ１０８，１１２とコンテンツ交換機１１６，１２４は、同じ場所に位置してもよい。イントラネットがそれらを共にリンクし得る。
【００２０】
図１Ｂは、映像デジタル加入者回線（ＶＤＳＬ）技術を用いるコンテンツ配信システム１５０の別の実施形態を示すブロック図である。ＶＤＳＬは、高帯域幅データリンクを用いて、映像チャンネル、電話内容及び／又はインターネット・トラフィックを含み得るデータを送受信する。現在地点１５４は、ヘッドエンド１２８の機能を実行し、また、ＶＤＳＬセットトップ１３６及び系列クライアントコンピュータ１４０と通信を行なう。ハイブリッドファイバ／ツイストペア（ＨＦＴＰ）設備１５８は、ＶＤＳＬデータチャンネルに用いられ、又、そのデータを伝達するファイバ及び／又はツイストペア線を含み得るが、この場合、実施形態によっては、全てツイストペア、又は全てファイバであってよい。
【００２１】
次に図２Ａは、ヘッドエンド１２８とコンテンツ受信機２１６とにインタフェース接続されるＨＦＣ設備１３２の実施形態を示すブロック図である。この実施形態において、コンテンツ受信機２１６は、拡張ＳＴＢ１３６と、標準ＳＴＢ１３８と、系列クライアントコンピュータ１４０と、を含み得る。ＨＦＣ設備１３２は、各標準ＳＴＢ１３６用の固有のメニューチャンネルをサポートするために、いくつかの異なる機器構成を有し得る。固
有のメニューチャンネルによって、ユーザは、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４によって提供されるディレクトリからコンテンツ・オブジェクトを選択したり、あるいは、ウェブ閲覧でコンテンツ・オブジェクトを見つけ出したりできる。メニューチャンネルは、ヘッドエンド１２８において構築され、ＨＦＣ設備によってユーザに提供される。ユーザは、メニューチャンネルに相互作用してコンテンツ・オブジェクトを選択し得る。
【００２２】
この実施形態によるＨＦＣ設備１３２には、隣接ハブ２０４と、光ファイバからそれぞれのコンテンツ・オブジェクトを受信するいくつかのノード２０８と、が含まれる。通常、ノード２０８は、約５００のユーザにサービスを提供し、又、光ファイバを同軸ケーブルにインタフェース接続する。隣接ハブ２０４は、通常、約１０，０００乃至２０，０００のユーザにサービスを提供し、ノード２０８と同様に、光ファイバを同軸ケーブルにインタフェース接続するが、系列コンテンツ交換機１２４も含み得る。更に、隣接ハブ２０４は、ノード２０８への光ファイバ接続も提供し得る。任意の隣接ハブ２０４又はノード２０８からコンテンツ交換機群２１６までの同軸ケーブルは、ＱＯＳが過剰加入によって大幅に低下し得るように、一定量の帯域幅を共有する。
【００２３】
図２Ｂは、現在地点１５４とコンテンツ受信機２１６とをインタフェース接続するＨＦＴＰ設備１５８の実施形態を示すブロック図である。この実施形態において、コンテンツ受信機２１６には、ＶＤＳＬ＿ＳＴＢ１３６、及びツイストペア電話回線からそれぞれのＩＰトラフィックを受信する系列クライアントコンピュータ１４０が含まれる。各コンテンツ受信機２１６は、任意の中央局２５４又は隣接ノード２５８からそれ自体のツイストペア配線を得る。光ファイバは、隣接ノード２５８及び中央局２５４への供給を行なう。通常、中央局２５４は、系列コンテンツ交換機１２４を含む。
【００２４】
次に図３Ａは、ＨＦＣ設備１３２でコンテンツ受信機に接続されるヘッドエンド１２８の一部分の実施形態３００を示すブロック図である。系列コンテンツ交換機１２４は、ケーブルモデム終端システム（ＣＭＴＳ）３０４に接続する。図示した実施形態３００は、ＩＰパケットベースのネットワーク・トラフィックの経路設定を行なう。この実施形態の拡張ＳＴＢ１３６は、クライアントコンピュータ１４０と同様に機能して、閲覧を可能にし、また、プレイヤーソフトウェアを実行する。幾つかの実施形態では、複数の系列コンテンツ交換機１２４、及び／又は複数のＣＭＴＳであって、これらの間のネットワーク・トラフィックを指向させるルータを備えたＣＭＴＳを有し得る。更に、１つのヘッドエンド１２８が、任意の数のＨＦＣ設備１３２にサービスを提供し得る。
【００２５】
ＣＭＴＳ３０４には、ＤＯＣＳＩＳ又は他のケーブルモデムを介して適切な拡張ＳＴＢ１３６又は系列クライアントコンピュータ１４０へのトラフィックの経路設定が可能なルータが含まれる。データは、ＣＭＴＳによって、ＨＦＣ設備１３２に変調され、またＨＦＣ設備１３２から復調される。またＣＭＴＳは、媒体アクセス及びＤＯＣＳＩＳケーブルモデムに対する他の環境設定動作を制御する。帯域幅の予約は、系列コンテンツ交換機１２４とコンテンツ受信機１３６，１４０との間の特定のデータレート又はＱＯＳを保証するために、ＣＭＴＳで行われる。予約が可能でない場合、ＣＭＴＳ３０４とコンテンツ受信機２１６との間のデータリンクは、ベスト・エフォートモードで進行し得るが、この場合、いずれかの未予約の帯域幅が、共通データチャンネルを共有する多くのコンテンツ受信機１３６，１４０間で共有される。
【００２６】
図３Ｂは、セットトップボックス１３６，１３８に接続されるヘッドエンド１２８の他の部分の実施形態３２０を示すブロック図である。この実施形態３２０は、ＭＰＥＧ−２フォーマットによるコンテンツ・オブジェクトを用いるが、これらコンテンツ・オブジェクトは、各ＳＴＢ１３８、１３６にＴＶチャンネルで搬送される多重ＭＰＥＧ−２データ
ストリームで移送される。この実施形態３２０の拡張ＳＴＢ１３６は、任意のＤＯＣＳＩＳポート又はＭＰＥＧ−２データストリームからコンテンツ・オブジェクトを受信し得る。
【００２７】
ＳＴＢ１３６，１３８が、ＭＰＥＧ−２データストリームによってコンテンツ・オブジェクトを受信する場合、ナビゲーション・プロキシ３２２は、その目的用のメニューチャンネルを提供する。このメニューチャンネルは、利用可能なコンテンツ・オブジェクトを示すリスト又はグリッドであってもよいし、それらのコンテンツ・オブジェクトがシステム１００に登録されていない場合でも任意のコンテンツ・オブジェクトの選択を可能にするウェブ・ブラウザ・インタフェースであってもよい。ＳＴＢ１３６，１３８の代わりにナビゲーション・プロキシ３２２においてメニュー又はブラウザ機能を有することによって、ＳＴＢ１３６，１３８用のクライアントソフトウェアの領域は、減少し得る。要求されるコンテンツ・オブジェクトは、ＭＰＥＧ−２データストリームでストリーミングされる前にバッファへの格納処理及び／又はキャッシュメモリへの格納のために系列コンテンツ交換機１２４にダウンロードされる。
【００２８】
コンテンツ・オブジェクトのストリーミングの準備が、系列コンテンツ交換機１２４で整うと、チャンネル制御装置３２４は、コンテンツ・オブジェクトが基本ストリームのチャンネルパッケージで移送されるように、ＳＴＢ１３６，１３８に合わせてＭＰＥＧ−２トランスポートの環境設定を行なう。この転送を実現するために、コンテンツ・オブジェクトは、選択されたチャンネルパッケージに対応するトランスコーダ３３２及び暗号器３３４に送信される。マルチプレクサ３３６及び変調器３４０を用いて、数多くのチャンネルパッケージを組み合わせて多重データストリームを生成し、そのデータストリームを選択されたＴＶチャンネルの搬送周波数に変調する。コンテンツ・オブジェクトを受信して復号できるように、チャンネル制御装置３２４は、制御データ送受信機３２８を介して、基本ストリーム用のＰＩＤ指標及び選択されたＴＶチャンネルをＳＴＢ１３６，１３８上のクライアントに伝える。またチャンネル制御装置３２４は、サービスに関する費用を決定できるように、ＳＴＢ１３６，１３８により使用量を記録する。様々な実施形態において、この使用量は、成された予約数、予約した帯域幅量、予約の長さ、及び／又は用いられた予約帯域幅部分に基づいて決定し得る。
【００２９】
トランスコーダ３３２は、コンテンツ・オブジェクトに、あらゆる必要なフォーマット変換を行なう。このフォーマット変換には、コンテンツ・オブジェクト用のビットレート及び／又は符号化処理を変更する工程を含み得る。例えば、系列コンテンツ交換機１２４は、１ＭｂｐｓでＱｕｉｃｋｔｉｍｅ（商標）により符号化されるコンテンツ・オブジェクトを記憶することができ、トランスコーダ３３２は、コンテンツ・オブジェクトを４００Ｋｂｐｓで符号化しＭＰＥＧ−２に変換することができる。この実施形態において、セットトップボックス１３８の中には、コンテンツ・オブジェクトをＭＰＥＧ−２フォーマットでしか復号化できないものがあるため、ほとんどのコンテンツ・オブジェクトがＭＰＥＧ−２フォーマットに変換される。
【００３０】
暗号器３３４は、正しいキーを有するＳＴＢ１３６，１３８だけがチャンネルパッケージを復号できるように、チャンネルパッケージをスクランブル処理する。多くのＳＴＢ１３６，１３８はチャンネルパッケージを受信し得るが、正しいキーを有するものだけが、そのプログラムを復号して閲覧できる。暗号化による制御によって、コンテンツ・オブジェクトへの条件付きアクセスが可能となる。幾つかの実施形態では、暗号化を行なわなかったり、あるいは、多くのものがコンテンツ・オブジェクトを再生できるように、複数のＳＴＢ１３６，１３８にキーが与えられたりする。
【００３１】
次に図３Ｃは、標準セットトップボックス１３６，１３８に接続されるヘッドエンド１
３２の上記他の部分の別の実施形態３５０を示すブロック図である。この実施形態は、外付けトランスコーダ３３２を備えていない。この実施形態のあらゆるトランスコード処理を、コンテンツ交換機１１６，１２４上又はコンテンツプロバイダ１０８，１１２で実行し得る。
【００３２】
次に図４Ａは、非系列コンテンツプロバイダ１０８を示すブロック図である。非系列コンテンツプロバイダ１０８は、単に、ストリーミング可能なコンテンツ・オブジェクトを含むウェブサーバ４０４からウェブページを提供する、インターネット１２０上の任意のウェブサイトである。コンテンツ・オブジェクトは、コンテンツサーバ４０８上に記憶され、又、コンテンツソース４１６から発せられる。コンテンツソース４１６は、ウェブカム、テープデバイス又はコンテンツ・オブジェクトを読み込むための他の機構であってよい。ウェブサーバ４０４、コンテンツサーバ４０８、及びインターネット１２０は、バックボーン４２４で全て共に接続されている。
【００３３】
図４Ｂは、系列コンテンツプロバイダ１１２の実施形態を示すブロック図である。この実施形態では、システム１００がコンテンツ・オブジェクトを分類整理する機能や、コンテンツ・オブジェクト要求を達成するために、適切なＱＯＳでコンテンツ受信機２１６をコンテンツソースに経路設定する機能が追加される。
【００３４】
インターネット１２０及びＱＯＳネットワーク１２２は、レイヤ４スイッチ４１２にインタフェース接続する。ウェブサーバ４０４への要求は、レイヤ４スイッチ４１２によってシステムインタフェース４２０に転送される。システムインタフェース４２０は、ウェブサーバ４０４からウェブページを要求し、コンテンツ受信機２１６に提示する前にウェブページのコンテンツ・オブジェクトリンクを書き換える。リンクは、コンテンツ交換機１１６，１２４の間のどこでコンテンツ・オブジェクトが配信されるか及び／又はどのコンテンツ交換機１１６，１２４がコンテンツ受信機２１６によって好まれるかをシステムインタフェース４２０が知ることによって書き換えられる。
【００３５】
コンテンツ受信機を、コンテンツ交換機１１６，１２４に転送し、コンテンツ・オブジェクト要求が実行されると、他のコンテンツ交換機１１６，１２４にコンテンツ・オブジェクト又はその一部が無い場合、コンテンツ交換機１１６，１２４は、系列コンテンツプロバイダ１１２からコンテンツ・オブジェクト又はその一部を要求し得る。コンテンツ・オブジェクトを得るための系列コンテンツプロバイダ１１２への要求は、いずれもシステムインタフェース４２０によって傍受される。システムインタフェースが、コンテンツサーバ４０８からコンテンツ・オブジェクトを要求した後、システムインタフェース４２０はそれを処理し得る。システムインタフェース４２０は、コンテンツ・オブジェクトがストリーミングされる時に又はストリーミング前に、それを異なる符号フォーマット又はビットレートに一度にトランスコード処理し得る。更に、コンテンツ・オブジェクトは、コンテンツ交換機１２４に到達する前に、暗号化して不正傍受を回避し得る。
【００３６】
またシステムインタフェース４２０は、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４にディレクトリ情報を提供する。コンテンツ・オブジェクトが追加又は除去される時、もしくはコンテンツサーバ４０８において及び／又は所定の間隔で利用不能になった時、システムインタフェース４２０は、そのディレクトリ情報をネットワーク・オペレーション・センタ１０４に再度報告する。系列コンテンツプロバイダ１１２からの報告によって常に更新される動的ディレクトリが、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４に維持されている。このディレクトリは、ディレクトリ・メニュー・チャンネルの生成に用いたり、システム１００によるストリーミングに利用可能な登録済みコンテンツ・オブジェクトを決定するために閲覧したりすることが可能である。
【００３７】
図５Ａは、バックボーン４２４を介してインターネット１２０及びＱＯＳネットワーク１２２の双方に接続する非系列又は系列コンテンツ交換機１１６，１２４の実施形態を示すブロック図である。コンテンツ交換機１１６，１２４には、キャッシュノード５０４とソフトウェア・サブシステム５０８とが含まれる。キャッシュノード５０４は、高速リンク５２８によって相互接続されるコンテンツ交換機１１６，１２４の分散型ネットワークの一部である。この高速リンク５２８は、人工衛星、マイクロ波、光ファイバ、インターネット、又は他のネットワーク技術を含むことで、コンテンツ・オブジェクト又はその一部を迅速に共有し得る。
【００３８】
キャッシュノード５０４は、複数のユーザに対してスプーリングを行なうために、コンテンツ・オブジェクト及びその一部を記憶する。バッファへの格納処理は、複数のユーザがコンテンツ・オブジェクトを要求しない場合でも行われる。キャッシュノード５０４には、トラッキングサーバ５０２とコンテンツノード５０６とが含まれる。コンテンツノード５０６は、キャッシュ又はファイルシステムにコンテンツ・オブジェクトを記憶し、他のコンテンツ交換機１１６，１２４からコンテンツ・オブジェクトの欠落部分を要求する。コンテンツ・オブジェクトが、コンテンツ交換機１１６，１２４の何れにも存在しない場合、トラッキングサーバ５０２を用いてコンテンツサーバ１０８，１１２からコンテンツ・オブジェクトを取得する。
【００３９】
トラッキングサーバ５０２は、コンテンツノード５０６に記憶されるコンテンツ・オブジェクトを決定する。更に、全ての系列コンテンツプロバイダ１１２のリストが、トラッキングサーバ５０２によって維持される。全ての系列コンテンツプロバイダ１１２は、現在どのコンテンツ・オブジェクトがキャッシュメモリに格納されているかについて、定期的にトラッキングサーバ５０２により通知されるため、系列コンテンツプロバイダ１１２は、その全てのコンテンツ・オブジェクトが、システム１００内のどこに記憶されているかが分かる。トラッキングサーバ５０２は、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４に問い合わせを行なって、コンテンツノード５０６におけるまたはコンテンツノード５０６によって要求されたコンテンツ・オブジェクトのどの部分が、どのコンテンツプロバイダ１０８から発信されたか決定する。また健全性チェック情報も、トラッキングサーバ５０２で維持される。
【００４０】
コンテンツ・オブジェクトへのアクセスは、特に、支払請求の目的のために制御し得る。権利管理アプリケーション５１２は、コンテンツ・オブジェクトへの条件付きアクセスを管理する。条件付きアクセスは、配信が無料でないコンテンツ・オブジェクトを他人が用いることを防止するために使用される。トラフィック管理アプリケーション５１０は、コンテンツ受信機２１６による使用量を追跡する。様々な状況下で、ユーザ、コンテンツプロバイダ又は他の当事者の何れかが、コンテンツ・オブジェクトに対して料金請求を受ける。支払請求管理アプリケーション５２０は、権利管理及びトラフィック管理アプリケーション５１２，５１０と協働して、適切な当事者に使用量に対する支払請求を行なう。
【００４１】
ネットワーク管理アプリケーション５１６は、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４にコンテンツ交換機１２４を管理するための機能を与え、もしくは、情報収集機能を与える。ネットワーク管理アプリケーション５１６は、健全性情報、並びにネットワーク保守及び他の目的に対する利用状況を追跡する。また、支払請求情報及び権利情報は、ネットワーク管理アプリケーション５１６によってモニタされ、また、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４に報告される。
【００４２】
次に図５Ｂは、トランスコード機能を備えたコンテンツ交換機１１６，１２４の別の実施形態を示すブロック図である。トランスコード機能５２６は、コンテンツ・オブジェクトのビットレート及び符号フォーマットをトランスコード処理するためのハードウェア及
び／又はソフトウェアを含み得る。この処理は、コンテンツ・オブジェクトのストリーミング中又はコンテンツ・オブジェクトがストリーミングされる前に実行し得る。例えば、ＶＯＤ映画は、２ＭｂｐｓデータレートでＱｕｉｃｋｔｉｍｅ（商標）フォーマットで配信し得るが、このフォーマットは、ＳＴＢ１３６，１３８に配信するために、１ＭｂｐｓのデータレートのＭＰＥＧ−２フォーマットにトランスコードされる。
【００４３】
図６Ａは、系列クライアントコンピュータ１４０の実施形態を示すブロック図である。ケーブルモデム等のネットワークインタフェース６１６は、ＩＰパケット情報を送受信するために、系列クライアントコンピュータ１４０をＨＦＣ設備１３２に接続する。視聴者オブジェクトプロキシ６０４、コンテンツ処理プログラム６２０、デジタル権利管理機能６１２、及びカスタマイズ可能なプレイヤースキン６２４は、全てアプリケーション層６０８において動作する。コンテンツ・オブジェクトに関連する映像及び／又は音声は、映像機能及び／又は音声機能を含み得るプレイヤー出力インタフェース６１４に送信される。
【００４４】
視聴者オブジェクトプロキシ６０４は、ネットワークインタフェース６１６とインタフェース接続してコンテンツ交換機１１６，１２４のＱＯＳを決定する。然るべきコンテンツ交換機１１６，１２４が、リストにランク付けされ、そのリストは、系列コンテンツプロバイダ１１２によって要求されるまで維持される。通常、任意の系列コンテンツ交換機１２４は、ランク付けされたリストの先頭にくる。コンテンツ・オブジェクトが、系列コンテンツ交換機１２４以外の場所から供給される場合、非系列コンテンツ交換機１１６は、何らかの補償を受けることがある。
【００４５】
デジタル権利管理機能６１２は、コンテンツ・オブジェクトと協働して、著作権のあるコンテンツ・オブジェクトを不正使用から保護する。使用を許可されたコンテンツ・オブジェクトは、コンテンツ処理プログラム６２０によって再生される。コンテンツ処理プログラム６２０の例として、Ｗｉｎｄｏｗｓ＿Ｍｅｄｉａ＿Ｐｌａｙｅｒ（商標）、Ｒｅａｌ＿Ｐｌａｙｅｒ（商標）等が挙げられる。カスタマイズ可能なプレイヤースキン６２４は、コンテンツ処理プログラム６２０に重畳して、その外観や雰囲気を変える。
【００４６】
次に図６Ｂは、拡張ＳＴＢ１３６の実施形態を示すブロック図である。この拡張ＳＴＢ１３６は、図６Ａの系列クライアントコンピュータ１４０と同様なモードで動作するが、ＩＰパケットデータリンクが、拡張ＳＴＢ１３６に組み込み得るＤＯＣＳＩＳモデムを介してコンテンツ・オブジェクトを移送する。この実施形態には示さないが、拡張ＳＴＢ１３６は、ＭＰＥＧチャンネル上を送信される基本ストリームのチャンネルパッケージからのコンテンツ・オブジェクトも受信し得る。この実施形態はカスタマイズ可能なプレイヤースキン６２４を含まないが、別の実施形態ではこれを含み得る。
【００４７】
図６Ｃは、標準セットトップボックス１３８の実施形態を示すブロック図である。この標準セットトップボックス１３８は、コンテンツ・オブジェクトを再生を再生するために、コンテンツ・オブジェクト用のチャンネルパッケージを有する多重データストリームの復号を行なうべく、ＴＶチャンネルに調整することが可能である。この実施形態では、制御データ情報、及びＴＶチャンネル又は帯域外チャンネルに取り込まれたデータストリームを受信する。別の実施形態では、ＤＯＣＳＩＳモデムやｓの等価物を用いて制御データ情報を受信し得る。
【００４８】
ナビゲーション機能６８６は、チャンネル制御装置３２４が準備するＴＶチャンネル上を基本ストリームのチャンネルパッケージとして送信されるコンテンツ・オブジェクトの受信をサポートする、クライアントアプリケーションである。また、ユーザ選択情報も、コンテンツ・オブジェクトが所定のデータレートで符号化されるように又は様々な好適な
モードでストリーミングされるように、ナビゲーション機能６８６に記憶し得る。
【００４９】
ユーザからのメニュー又はブラウザ対話情報は、無線受信機からナビゲーション機能６８６によって収集される。ユーザは、例えば、無線受信機６８２に赤外線で通信するキーボードを備え得る。メニュー又はブラウザ対話情報は、制御データ送受信機６５０によってナビゲーション・プロキシ３２２へ返信される。
【００５０】
チャンネルパッケージ指標等の制御データ情報は、復号のために制御データ送受信機６５０に送信される。ＰＩＤ及びＴＶチャンネルが、その指標から分かると、標準ＳＴＢ１３８は、コンテンツ・オブジェクトを受信するように構成されている。ＴＶチャンネル情報は、チャンネルに合わせてその受信機周波数を変更するために、チューナ６５８に送信される。デジタルデータストリームは、デジタル復調器６６２によってＴＶチャンネルの搬送信号から回収される。チャンネルパッケージは、ＰＩＤに基づきパケットをフィルタ処理することによってデジタルチャンネル選択回路６７０で回収される。コンテンツ・オブジェクトの受信が許可されていると、解読エンジンには、チャンネルパッケージのプレーンテキストへの復号を可能にするキーがある。
【００５１】
ＭＰＥＧ−２復号器６７４は、プレーンテキストチャンネルパッケージをＮＴＳＣ、ＰＡＬ、又は同様の映像信号に変換する。ＴＶインタフェース６７８は、この映像信号を、ユーザが視聴するよう外付けモニタに供給する。上記実施形態では、ＴＶ上に映像プログラムを生成するが、当業者は認識されるように、本発明は、音声プログラムの場合でも同様に容易に実現し得る。
【００５２】
次に図７は、標準ＳＴＢ１３８にコンテンツ・オブジェクトをストリーミングするプロセス７００の実施形態を示すフロー図である。図示したプロセスは、ステップ７０４で始まるが、ここでは、メニューチャンネルが、ナビゲーション・プロキシ３２２によって、可能性のあるコンテンツ・オブジェクトのリストと共にユーザに提示される。ユーザは、遠隔制御を用いてメニュー選択肢の内の１つを選択する。この選択結果は、ステップ７０８において、無線受信機６８２によって検出され、ナビゲーション機能６８６に渡される。
【００５３】
ステップ７１２において、標準ＳＴＢ１３８にコンテンツ・オブジェクトを移送するための準備が行われる。コンテンツ・オブジェクトを発信したコンテンツプロバイダ１０８，１１２にナビゲーション・プロキシ３２２が要求を行なう。系列コンテンツプロバイダ１１２が、コンテンツ・オブジェクトを供給し得るコンテンツ交換機１１６，１２４のランキングを受信した後、システムインタフェース４２０は、その要求を適切なＱＯＳでコンテンツ交換機１１６，１２４へ転送する。
【００５４】
非系列コンテンツプロバイダ１１６がコンテンツ・オブジェクトソースである場合、ナビゲーション・プロキシ３２２は、その要求を適切なＱＯＳでコンテンツ交換機１１６，１２４に転送する。要求が転送されたコンテンツ交換機１１６，１２４は、最初にローカルでコンテンツ・オブジェクトを探し、次に他のコンテンツ交換機１１６，１２４からコンテンツ・オブジェクトを要求し、最後に非系列コンテンツプロバイダ１１６からコンテンツ・オブジェクトを要求する。
【００５５】
チャンネル制御装置３２４は、ステップ７２０及び７２４において、ヘッドエンド１２８とＳＴＢ１３８との間で移送を行なう。他のチャンネルパッケージ用のデータストリームに利用可能な帯域幅を有するＴＶチャンネル用のマルチプレクサ３３６及び変調器３４０は、ステップ７２０において決定される。ＰＩＤのチャンネルパッケージ指標は、制御データ送受信機３２８，６５０からＳＴＢ１３８の制御装置６５４に伝達される。チャン
ネルパッケージを受信するために、制御装置６５４は、ＴＶチャンネルに同調し、データストリームを復調し、チャンネルパッケージをフィルタ処理し、その汎用プログラムを解読し、コンテンツ・オブジェクトを表示するよう、ＳＴＢ１３８の環境設定を行う。
【００５６】
ヘッドエンド１２８とＳＴＢ１３８との間で通信路の準備が整うと、この実施形態では、ステップ７２８において、トランスコーダ３３２を用いてコンテンツ・オブジェクトの符号フォーマット及び／又はデータレートを変更する。例えば、Ｒｅａｌ（商標）フォーマットのコンテンツ・オブジェクトは、ＭＰＥＧ−２フォーマットに変更し得る。チャンネルパッケージストリームは、ＭＰＥＧ−２フォーマットに変換される際、ステップ７３２において、ＳＴＢ１３８にストリーミングされる。ステップ７３６において、コンテンツ・オブジェクトは、ユーザ向けに処理及び再生される。様々な実施形態において、ナビゲーション・プロキシ３２２は、ヘッドエンド１２８、コンテンツ交換機１１６，１２４、又は系列コンテンツプロバイダ１１２の何れかでトランスコードを行ない得る。
【００５７】
図８は、コンテンツ・オブジェクトをコンテンツ受信機２１６にストリーミングするためのプロセス８００の実施形態を示すフロー図である。この実施形態では、拡張ＳＴＢ１３６又は系列クライアントコンピュータ１４０の何れかにおいてブラウザインタフェースを用いてコンテンツ・オブジェクトを選択する。図示したプロセスは、ステップ８０４で始まり、ここで、ユーザは、可能性のあるコンテンツ・オブジェクトを閲覧する。この閲覧は、ネットワーク・オペレーション・センタ１０４に記憶されているディレクトリ情報で行なうこともできるし、あるいは直接コンテンツプロバイダ１０８，１１２の閲覧によって行なうこともできる。
【００５８】
コンテンツ・オブジェクトがユーザによって特定されると、そのオブジェクトに対するリンクが選択される。コンテンツ・オブジェクトが非系列コンテンツプロバイダ１０８からのものである場合、視聴者オブジェクトプロキシ６０４は、要求を転送するためにコンテンツ交換機１１６，１２４を決定し、そのコンテンツ交換機１１６，１２４からの要求を行なう。他の選択肢として、系列コンテンツプロバイダ１１２からのコンテンツ・オブジェクト要求は、適切なＱＯＳでコンテンツ交換機１１６，１２４に対する選択情報に基づき、その系列コンテンツプロバイダ１１２によって転送される。
【００５９】
ステップ８１６において、選択されたコンテンツ交換機１１６，１２４は、コンテンツ・オブジェクトを収集する。ローカルでの確認の後、次に他のコンテンツ交換機１１６，１２４への高速リンク５２８を用いて、コンテンツ・オブジェクトに何らかの欠落部分が無いか問い合わせる。ピアコンテンツ交換機１１６，１２４が、欠落部分を特定できない場合、コンテンツ・オブジェクトを発したコンテンツプロバイダ１０８，１１２に再度要求がなされる。
【００６０】
コンテンツ・オブジェクトの最初の部分が見つかると、コンテンツ・オブジェクトのストリーミングが、ステップ８２８において始まる。コンテンツ・オブジェクトは、衛星リンク、ＤＳＬモデム、ケーブルモデム、電力線データモデム、マイクロ波パラボラアンテナ、携帯データモデム、見通し線レーザモデム等のブロードバンド接続を介して、ＩＰパケットトランスポートを用いてストリーミングされる。幾つかの実施形態において、ストリームをサポートする帯域幅量を保証するために、又は、他の選択肢として、コンテンツ・オブジェクトの“ベストエフォート”ストリーミングを可能にするために、予約を行ない得る。デジタル権利管理機能６１２が、視聴が許可されると判定し、また、ストリーミングされたコンテンツを適切に解読する限り、コンテンツ処理プログラム６２０は、ストリーミングされたコンテンツ・オブジェクトを復号し再生する。
【００６１】
次に図９は、ストリーミングされたコンテンツ・オブジェクトに対するＱＯＳを制御す
るためのプロセス９００の実施形態を示すフロー図である。ステップ９０４において、コンテンツ・オブジェクト要求は、ＣＭＴＳ３０４によって検出される。コンテンツ・オブジェクトに対する期間、フォーマット、及び帯域幅が、帯域幅及びデータ・チャンネル予約期間が識別できるように、ＣＭＴＳ３０４によって決定される。ステップ９１２において、データ・チャンネルを予約する試みが行なわれる。データ・チャンネルが、ステップ９１６で決定されたように対応し得る場合、データ・チャンネルの予約は、ＣＭＴＳ３０４と、コンテンツ受信機２１６に対応するＤＯＣＳＩＳモデムとの間で交渉される。ＣＭＴＳ３０４及びＤＯＣＳＩＳモデムは、通常過剰加入できないが“ベストエフォート”帯域幅が利用可能な場合にのみ過剰加入可能なデータリンクを配置し得る。
【００６２】
データリンクを予約できない場合、より小さいビットレート・バージョンのコンテンツ・オブジェクトを特定しようとする試みが、ステップ９２４でなされる。より小さいビットレート・バージョンが利用可能な場合に、ステップ９２８において、より低いＱＯＳバージョンをユーザが受け入れ可能かどうかに関する判定が行われる。予め記憶された選択情報が、この判定のために用い得る。ステップ９２８において、より小さいビットレート・バージョンが受け入れ可能であると判定された場合、処理は、ステップ９１６に戻り、予約が可能かどうかを判定する。
【００６３】
ステップ９２４に戻ると、場合によっては、より小さいビットレート・バージョンのコンテンツ・オブジェクトは、すぐに利用できないこともある。そのような場合、トランスコード機能５２６によって生成し得る次に小さいビットレートが、ステップ９３２において決定される。幾つかの実施形態では、異なる符号化処理への要望に応じるために、いくつかのトランスコードフォーマットとデータレートでコンテンツ・オブジェクトを記憶し得る。ＱＯＳの低下がユーザに受け入れられるかどうか確かめるために、ステップ９２８で判定を行なう。受け入れ可能である場合、再度予約を試みる。予約がなされると、その予約に応じるためにトランスコード処理を実行する。
【００６４】
ある状況下では、ユーザは、ステップ９２８で、より低いＱＯＳでの予約を受け入れたがらないことがある。この場合、ユーザが開始時間の遅延を受け入れるかどうかを確かめるために、ステップ９４０において判定がなされる。受け入れる場合、コンテンツ受信機２１６のバッファは、割り込み又は帯域幅ボトルネックを克服するのに充分なコンテンツ・オブジェクトで埋められる。ある状況下では、“ベストエフォート”配信を用いることもあり、又、適切なバッファサイズが選択されるように、システム１００の処理量について決定がなされる。他の状況下では、コンテンツ・オブジェクトの所望データレートより小さいデータレートの予約が行われ、又、所望のバッファサイズは、コンテンツ・オブジェクトが、開始から終了まで割り込み無しで再生し得るように決定される。
【００６５】
ある状況下では、ユーザは、更に、ステップ９４０において、開始の遅延は受け入れ不可能であると判定し得る。ユーザは、ステップ９４２において“ベストエフォート”配信を受け入れることができ、又、ステップ９２２においてコンテンツ・オブジェクトを受信することができる。“ベストエフォート”モードでは、スキップや、再生中に遭遇する他のＱＯＳ問題が存在し得る。ユーザは、ＱＯＳが極端に低下する時、バッファへの格納処理が行われるように、再生を一時停止するオプションを常に有する。一時停止モードでのバッファへの格納処理後、再生を再開すると、ＱＯＳが改善する。ステップ９４２に戻って、ユーザが“ベストエフォート”モードを希望しないと決めると、ステップ９４４においてビジーメッセージが表示される。
【００６６】
幾つかの実施形態において、コンテンツ受信機２１６に対するサービスプランは、予約し得る帯域幅の量を制限し得る。サービスレベルが異なると、予約帯域幅の量が異なる。これらのサービスレベルは、サービス階層に対応し得る。様々なサービスレベルが、予約
用に要求される時刻、予約の長さ、予約用に要求される帯域幅、どれくらい他の予約が保留中か、他の保留中の予約用に要求される合計時間、全予約の優先順位等に基づき、ユーザの予約権限を制限する場合がある。更に、サービスレベルは、予約し得る期間及び／又はデータレートを制限する場合がある。幾つかの実施形態では、行われた各予約、予約された帯域幅、予約に対する時間長及び／又は予約帯域幅の内使用した量に対してコンテンツ受信機２１６に料金を請求する場合がある。
【００６７】
上記実施形態は、コンテンツ・オブジェクトが要求される時に、帯域幅を予約しようとするものである。別の実施形態では、ユーザは、ある特定の将来の時間に用いる帯域幅を予約し得る。例えば、映画を見ることを予想して、土曜日の夜８時に、２時間の区間の帯域幅を予約し得る。他の例では、時間帯の初めから視聴するために、プログラムガイドからライブイベントを選択し得る。
【００６８】
幾つかの実施形態では、性能統計値を記録するための設備を含み得る。これらの統計値には、コンテンツ・オブジェクト受信時の成功率、予約毎の帯域幅使用量、予想される待ち時間対予約受信前の実際の待ち時間、予約に対する許可された帯域幅対実際の帯域幅、開始遅延期間、コンテンツ・オブジェクト視聴セッションをユーザが断念する割合等、を含み得る。このような情報は、支払請求、保守、能力設計等の目的に用い得る。
【００６９】
また本発明の数多くの変更や修正も用い得る。例えば、帯域幅に対する予約は、期間を拡大して、再生時、コンテンツ・オブジェクトの一時停止及び巻き戻しに対応し得る。別の実施形態では、予約期間が同じままであるように、残りをバッファへ格納処理し得る。更に別の実施形態では、ヘッドエンドとコンテンツ受信機との間の予約されたデータレートが、設定したＱＯＳの範囲内で符号化されたビットレートと共に動的に変更し得る。
【００７０】
上記実施形態では、ＨＦＣ又はＨＦＴＰ設備が、ストリーミングされたオブジェクトを再生するセットトップボックス又はクライアントコンピュータにストリーミング済みのオブジェクトを配信するために用いられている。別の実施形態では、他の配信設備を用いてもよい。例えば、ＵＨＦ、マイクロ波、人工衛星、携帯、又は他の無線技術を用いて、無線データ伝送を行なう無線設備を用い得る。
【００７１】
本発明の原理を、具体的な装置及び方法に関連させて以上説明してきたが、この説明は、単に例として成されたものであり、本発明の範囲を限定するものではないことを明確に理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１Ａ】コンテンツ配信システムの実施形態を示すブロック図。
【図１Ｂ】映像デジタル加入者回線（ＶＤＳＬ）技術を用いるコンテンツ配信システムの別の実施形態を示すブロック図。
【図２Ａ】ヘッドエンドとコンテンツ受信機とにインタフェース接続されるハイブリッドファイバ／同軸ケーブル（ＨＦＣ）設備の実施形態を示すブロック図。
【図２Ｂ】現在地点とコンテンツ受信機とをインタフェース接続するハイブリッドファイバ／ツイストペア（ＨＦＴＰ）設備の実施形態を示すブロック図。
【図３Ａ】ＨＦＣ設備でコンテンツ受信機に接続されるヘッドエンドの一部分の実施形態を示すブロック図。
【図３Ｂ】セットトップボックスに接続されるヘッドエンドの他の部分の実施形態を示すブロック図。
【図３Ｃ】セットトップボックスに接続されるヘッドエンドの上記他の部分の別の実施形態を示すブロック図。
【図４Ａ】従来技術による非系列コンテンツプロバイダを示すブロック図。
【図４Ｂ】系列コンテンツプロバイダの実施形態を示すブロック図。
【図５Ａ】コンテンツ交換機の実施形態を示すブロック図。
【図５Ｂ】トランスコード機能を備えたコンテンツ交換機の別の実施形態を示すブロック図。
【図６Ａ】系列クライアントコンピュータの実施形態を示すブロック図。
【図６Ｂ】拡張セットトップボックスの実施形態を示すブロック図。
【図６Ｃ】視聴のためにチャンネルパッケージに合わせて調整が可能な標準セットトップボックスの実施形態を示すブロック図。
【図７】標準セットトップボックスにコンテンツ・オブジェクトをストリーミングするためのプロセスの実施形態を示すフロー図。
【図８】コンテンツ・オブジェクトをコンテンツ受信機にストリーミングするためのプロセスの実施形態を示すフロー図。
【図９】ストリーミングされたコンテンツ・オブジェクトに対するサービス品質を制御するためのプロセスの実施形態を示すフロー図。
【図１Ａ】
2005512361.tif 000002
【図１Ｂ】
2005512361.tif 000003
【図２Ａ】
2005512361.tif 000004
【図２Ｂ】
2005512361.tif 000005
【図３Ａ】
2005512361.tif 000006
【図３Ｂ】
2005512361.tif 000007
【図３Ｃ】
2005512361.tif 000008
【図４Ａ】
2005512361.tif 000009
【図４Ｂ】
2005512361.tif 000010
【図５Ａ】
2005512361.tif 000011
【図５Ｂ】
2005512361.tif 000012
【図６Ａ】
2005512361.tif 000013
【図６Ｂ】
2005512361.tif 000014
【図６Ｃ】
2005512361.tif 000015
【図７】
2005512361.tif 000016
【図８】
2005512361.tif 000017
【図９】
2005512361.tif 000018
【国際調査報告】
2005512361.tif 000019