(57)【要約】郵便物を取り扱うためのシステムは、モジュール式設備（１０）の形態であり、これは、周囲の環境から隔離され得る。このモジュール式設備は、到着郵便物を受け取り、そして仕分けるための、エンクロージャーまたは仕分け領域（４０）を備える。汚染除去システム（２２）は、仕分けられた郵便物を受け取り、そしてこれらの郵便物を、エチレンオキシドのような酸化ガスで汚染除去する。エンクロージャーから隔離され、そして汚染除去システムによってエンクロージャーから間隔をあけられているクリーンルーム（３２）は、処理された郵便物を汚染除去システムから受け取り、そしてこれらの郵便物を配達のために仕分けるために使用される。過酸化水素蒸気のような汚染除去ガスの供給源（９２）は、仕分け室が病原性の生物学的因子または化学的因子で汚染された場合などに汚染除去ガスをエンクロージャーに供給するために、エンクロージャーと流体的に接続される。
2005506878.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
郵便物を取り扱うための方法であって、以下：
予備仕分け領域（４０）において、該郵便物を受け取る工程；
該郵便物の少なくとも一部を、酸化ガスで処理する工程；および
該予備仕分け領域が、病原性の生物学的因子もしくは化学的因子で汚染される場合、または汚染されていると推定される場合に、汚染除去ガスを該予備仕分け領域に供給して、該仕分け領域ならびに該予備仕分け領域内に位置する装置（４２、４４）および郵便物を汚染除去する工程、
によって特徴付けられる、方法。
【請求項２】
前記酸化ガスが、エチレンオキシドを含有することによってさらに特徴付けられる、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記汚染除去ガスが、過酸化水素蒸気を含有することによってさらに特徴付けられる、請求項１または２に記載の方法。
【請求項４】
さらに、以下：
前記仕分け領域内の病原性の生物学的因子または化学的因子を、センサ（８０）で感知する工程；
該センサが、該因子の存在について、制御システム（８２）に信号を送ること；および
該制御システムが、予め決定された認容可能なレベルより高い病原性因子を感知することに応答して、前記汚染除去ガスを供給する工程を開始すること、
によって特徴付けられる、請求項１〜３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項５】
前記汚染除去ガスを、前記仕分け領域のための専用空気処理システム（７２）を通して供給する工程によってさらに特徴付けられる、請求項１〜４のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
前記仕分け領域が、モジュール式ユニット（６０）の一部を形成し、前記方法が、前記郵便物の仕分けおよび処理が実施される現場に該モジュール式ユニットを搬送する工程をさらに包含することによってさらに特徴付けられる、請求項１〜５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項７】
前記処理された郵便物を仕分ける工程によってさらに特徴付けられ、該仕分ける工程が、前記予備仕分け領域から隔離された、モジュールの清浄領域（１８）において実施される、請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項８】
前記処理する工程が、以下：
バスケット（４６）内の郵便物を、滅菌装置（２２）のチャンバ（２６）内に装填する工程；
該滅菌装置を排気する工程；および
ガス不妊剤を該チャンバに導入する工程であって、該郵便物が、該郵便物を汚染除去するために十分な時間にわたって、該滅菌装置内に維持される、工程、
を包含することによってさらに特徴付けられる、請求項１〜７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項９】
前記導入する工程の後の、前記チャンバをエアレーションして、残留不妊剤を除去する工程によってさらに特徴付けられる、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記仕分ける工程が、前記処理工程に供される郵便物と、該処理工程における処理に不適切な郵便物とに、前記郵便物を分離する工程を包含することによってさらに特徴付けられる、請求項１〜９のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１１】
前記仕分ける工程の前の、
前記郵便物を、気密容器（１１０）内の前記仕分け領域に搬送する工程；および
該郵便物を、該気密容器から取り出す工程、
によってさらに特徴付けられる、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１２】
前記取り出す工程の前の、病原性因子を含む前記容器の外側表面を汚染除去する工程によってさらに特徴付けられる、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記処理する工程の後の、病原体に対して実質的に不透過性の容器（１１０）内に前記処理された郵便物を搬送する工程によってさらに特徴付けられる、請求項１〜１２のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１４】
到着郵便物を汚染除去する方法であって、以下：
潜在的に汚染されている郵便物を、周囲の環境に対して密閉された第一室（４０）において受け取る工程；
該郵便物を、該第一室から通過滅菌装置（２２）内へと装填する工程；
該郵便物を、該滅菌装置において汚染除去する工程；
該第一室から隔離された第二室（３０）から、該滅菌装置からの該郵便物を受け取る工程；および
該郵便物が該第二室において該滅菌装置から取り出された後に、該郵便物を仕分けおよび処理する工程、
によって特徴付けられる、方法。
【請求項１５】
全ての作業員を前記第一室から去らせて、該第一室を汚染除去蒸気で処理する工程によってさらに特徴付けられる、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記第一室を、汚染についてモニタリングする工程；および
汚染の感知に応答して、警報（８４）をオフに設定し、作業者に該第一室を退出させ、そして前記処理する工程を実施する工程、
によってさらに特徴付けられる、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記第一室における前記郵便物を、Ｘ線で検査する工程によってさらに特徴付けられる、請求項１４〜１６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１８】
前記第一室の入口において、控え室（１４）における密閉容器（１１０）内に前記郵便物を受け取る工程；および
該郵便物を前記滅菌装置内に装填する前に、該容器の外側表面を化学汚染除去剤で処理する工程、
によってさらに特徴付けられる、請求項１４〜１７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１９】
前記郵便物が前記第二室内の前記滅菌装置から取り出された後に、該郵便物を、別の設備への搬送のために、密閉容器内にパッケージする工程によってさらに特徴付けられる、請求項１４〜１８のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２０】
郵便物を取り扱うためのシステムであって、以下：
周囲の環境から隔離され得る設備（１０）であって、該設備は、潜在的に汚染された到着郵便物を受け取るためのエンクロージャー（４０）を備える、設備；
該エンクロージャーから隔離された清浄領域（１８）であって、該清浄領域において、汚染除去された郵便物が、配達のために仕分けられる、清浄領域；および
該潜在的に汚染された郵便物を受け取り、そして汚染除去する汚染除去システム（２２）であって、該汚染除去システムは、該エンクロージャーから該潜在的に汚染された郵便物を受け取るために、該エンクロージャーに接続されており、そして該清浄領域に該汚染除去された郵便物を供給するために、該清浄領域に接続されている、汚染除去システム、
によって特徴付けられる、システム。
【請求項２１】
汚染除去ガスの供給源（９２）であって、病原性の生物学的因子または化学的因子によって前記エンクロージャーが汚染されている場合、または汚染されていると推定される場合に、該汚染除去ガスを該エンクロージャーに供給するために、該エンクロージャーに流体的に接続されている、汚染除去ガスの供給源によってさらに特徴付けられる、請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
前記システムがモジュール式であることによってさらに特徴付けられる、請求項２０または２１に記載のシステム。
【請求項２３】
前記汚染除去システムが、エチレンオキシド不妊剤を含むことによってさらに特徴付けられる、請求項２０〜２２のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項２４】
前記汚染除去ガスが、過酸化水素蒸気を含有することによってさらに特徴付けられる、請求項２０〜２３のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項２５】
前記汚染除去システムが、通過チャンバ（２６）を備え、該通過チャンバが、前記エンクロージャーと連絡する第一扉（２８）および前記清浄領域と連絡する第二扉（３０）を備えることによってさらに特徴付けられる、請求項２０〜２４のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項２６】
制御システム（８２）であって、前記第二扉が開いている場合に、前記第一扉が開かないようにロックする、制御システムによってさらに特徴付けられる、請求項２５に記載のシステム。
【請求項２７】
専用ＨＶＡＣシステム（７２）であって、前記汚染除去ガスの供給源が、該ＨＶＡＣシステムに流体的に接続されていることによってさらに特徴付けられる、請求項２１に記載のシステム。
【請求項２８】
前記エンクロージャーに接続された控え室（１４）であって、該控え室を通って、前記潜在的に汚染された郵便物が受け取られる、控え室によってさらに特徴付けられる、請求項２０〜２７のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項２９】
前記潜在的に汚染された郵便物を運ぶ密閉容器（１１０）であって、該密閉容器は、殺胞子剤での処理のために適合されている、密閉容器によってさらに特徴付けられる、請求項２０〜２８のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項３０】
前記エンクロージャー内のＸ線ユニット（４４）であって、前記汚染除去システムでの処理に不適切な物品に対して、前記潜在的に汚染された郵便物を検査するための、Ｘ線ユニットによってさらに特徴付けられる、請求項２０〜２９のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項３１】
潜在的に汚染された郵便物を取り扱うためのシステムであって、以下：
汚れ側の室（４０）であって、該汚れ側の室において、該潜在的に汚染された郵便物が、汚染除去のために準備される、汚れ側の室；
該汚れ側の室と接続された、汚染除去システム（２２）であって、該潜在的に汚染された郵便物の大量汚染除去のための、汚染除去システム；および
該汚れ側の室と接続された、汚染除去ガスの供給源（９２）であって、病原性の生物学的因子または化学的因子に対して、該汚れ側の室を断続的に処理するための、汚染除去ガスの供給源、
によって特徴付けられる、システム。
【請求項３２】
清浄側の室（３２）であって、前記汚染除去システムに接続され、そして前記汚れ側の室から隔離されている、清浄側の室によってさらに特徴付けられる、請求項３１に記載のシステム。
【請求項３３】
前記汚れ側の室内に取り付けられた、病原性因子センサ（８０）によってさらに特徴付けられる、請求項３１または３２に記載のシステム。
【請求項３４】
前記汚染除去ガスが、過酸化水素蒸気であることによってさらに特徴付けられる、請求項３１〜３３のいずれか１項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（発明の背景）
本発明は、生物学的汚染物または化学的汚染物が、仕分けられる物品とともに仕分け室に導入され得る可能性が存在する、仕分け室（例えば、郵便室）の汚染除去に関する。これは、郵便物品が全体的な高レベルの汚染除去プロセスに供され、一方で、仕分け室およびその内部の装置は、周期的にまたは断続的に（例えば、生物学的または化学的な危険が、検出または推定される場合に）汚染除去される、２部分汚染除去システムと組み合わせて、特定の用途を見出す。本発明はまた、他の適用において、ならびに他の滅菌および汚染除去技術に対して、有用性を見出すことが理解される。
【背景技術】
【０００２】
潜在的にテロリストが脅迫する会社、または多量の郵便物を取り扱う会社における、郵便物仕分け設備は、危険な物質（例えば、病原性の細菌または化学的因子）を含んでいるが手紙または小包が、通常の郵便物とともにその設備に入り得るという懸念に直面する。郵便物仕分け装置は、密閉された封筒内に含まれるＢａｃｉｌｌｕｓ  ａｎｔｈｒａｃｉｓ（炭疽熱の原因因子）の胞子を環境に排出し得ることが見出されている。空気で運ばれる胞子は、他の郵便および仕分け装置をまた汚染し、その仕分け室内の作業者と郵便の受取人との両方に、危険を提示する。
【０００３】
これらの胞子は、元の郵便仕分け室を越えて、例えば、通風ダクト、扉、および窓を通って、その設備の他の部分へと移動する傾向があり、その設備の大きな領域の汚染の危険を生じる。汚染された１通の手紙が、その設備全体を汚染し得る。その結果、その設備内の作業員に提示される危険性に加えて、救済がなされるためのかなりの時間が損失される。
【０００４】
本発明は、上記問題および他の問題を克服する、郵便物取り扱い設備を処理するための、新規かつ改善されたシステムおよび方法を提供する。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
（発明の要旨）
本発明の１つの局面によれば、郵便物を取り扱うための方法が提供される。この方法は、郵便物を予備仕分け領域で受け取る工程、これらの郵便物の少なくとも一部を酸化ガスで処理する工程、ならびにこの予備仕分け領域が病原性の生物学的因子または化学的因子で汚染されているか、または汚染されていると推定される場合に、汚染除去ガスをこの予備仕分け領域に供給して、この仕分け領域ならびにこの予備仕分け領域内に位置する装置および郵便物を汚染除去する工程を包含する。
【０００６】
本発明の別の局面によれば、到着郵便物を汚染除去する方法が提供される。この方法は、潜在的に汚染された郵便物を、周囲の環境に対して密閉された第一室内で受け取る工程、およびこれらの郵便物を、この第一室から通過滅菌装置内に装填する工程を包含する。この郵便物は、この滅菌装置内で汚染除去される。第一室から隔離された第二室から、この滅菌装置からの郵便物が取り出される。郵便物が第二室において滅菌装置から取り出された後に、この郵便物は仕分けられ、そして処理される。
【０００７】
本発明の別の局面によれば、郵便物を取り扱うためのシステムが提供される。このシステムは、周囲の環境から隔離され得る設備を備える。この設備は、潜在的に汚染された到着郵便物を受け取るためのエンクロージャー、およびこのエンクロージャーから隔離された清浄領域を備え、この清浄領域において、潜在的に汚染された郵便物が、配達のために仕分けられる。潜在的に汚染された郵便物を受け取り、そして汚染除去する、汚染除去システムが、潜在的に汚染された郵便物をこのエンクロージャーから受け取るためにこのエンクロージャーに接続され、そしてこの清浄領域に汚染除去された郵便物を供給するためにこの清浄領域に接続される。
【０００８】
本発明の別の局面によれば、潜在的に汚染された郵便物を取り扱うためのシステムが提供される。このシステムは、汚れ側の室を備え、この汚れ側の室において、潜在的に汚染された郵便物が、汚染除去のために準備される。潜在的に汚染された郵便物の大量汚染除去のために、汚染除去システムが、この汚れ側の室に接続される。病原性の生物学的因子または化学的因子に対して、この汚れ側の室を断続的に処理するために、汚染除去ガスの供給源が、この汚れ側の室に接続される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の少なくとも１つの実施形態の１つの利点は、潜在的に汚染された郵便物によって提示される危険を低下させることである。
【００１０】
本発明の少なくとも１つの実施形態の別の利点は、郵便物取り扱い装置および郵便物が、別個にかつ効果的に汚染除去されることである。
【００１１】
本発明のなおさらなる利点は、以下の好ましい実施形態の詳細な説明を読み、そして理解する際に、当業者に明らかになる。
【００１２】
本発明は、種々の構成要素および構成要素の配置、ならびに種々の工程および工程の配置の形態をとり得る。図面は、好ましい実施形態の説明の目的のみであり、そして本発明を限定するとは解釈されるべきではない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
（好ましい実施形態の詳細な説明）
図１および２を参照すると、郵便物取り扱い設備１０が示されている。仕分けられるべき物品（例えば、小包、手紙、および他の郵便物品）が、気密式出入口１４を通って装填ドック１２からこの設備に入り、そして呼び仕分けを受け、適切であるか否かを検査され、そして異なる処理のために異なる位置に分配される。この設備は、特定の生物学的危険も化学的危険も同定されない場合でさえの、郵便物の慣用的な汚染除去、および特定の危険が同定された場合の、この設備の断続的な汚染除去の両方を提供する。
【００１４】
この設備は、「汚れ側」１６および「清浄側」１８を備え、この汚れ側において、到着するすべての郵便物品が、病原性の生物学的因子または化学的因子（例えば、炭疽、痘瘡、ＬＳＤ、神経ガスなど）で潜在的に汚染されているとして処理され、そしてこの清浄側において、これらの物品は、汚染除去プロセスに供されて汚染に関する懸念なしに処理される。清浄側１８は、病原性因子不透過性障壁２０（例えば、壁）によって、汚れ側１６から分離されている。汚れ側１６と清浄側１８との間で、物品は、通過汚染除去システム２２を通過し、このシステムは、その物品に付随し得る任意の潜在的な病原性因子を破壊するよう設計されている。汚染除去システム２２は、単一の滅菌装置であっても、１つより多い滅菌装置であってもよい。
【００１５】
生物学的病原性因子とは、本明細書中において使用される場合、哺乳動物（特に、ヒト）を殺傷し得るか、または重篤な傷害を引き起こし得る、微生物（例えば、細菌胞子、植物性細菌、ウイルス、カビ、および真菌）を意味する。これらのうちでも、ウイルス（例えば、ウマの脳脊髄炎および痘瘡）；細菌（例えば、悪疫を引き起こすもの（Ｙｅｒｓｉｎａ  ｐｅｓｔｉｓ）、炭疽を引き起こすもの（Ｂａｃｉｌｌｕｓ  ａｎｔｈｒａｃｉｓ）、およびツラレミアを引き起こすもの（Ｆｒａｎｃｉｓｅｌｌａ  ｔｕｌａｒｅｎｓｉｓ））；および真菌（例えば、コクシジオイデス真菌症）；ならびにこのような微生物によって発現される毒性産物；例えば、通常のＣｌｏｓｔｒｉｄｉｕｍ  ｂｏｔｕｌｉｎｉｕｍ細菌によって発現される、ボツリヌス毒素が挙げられる。
【００１６】
化学的病原性因子としては、毒ガスおよび毒性の液体（特に、揮発性のものであり、例えば、神経ガス、水疱形成剤（びらん剤としてもまた公知）、および他の外的に有害または毒性の化学物質）が挙げられる。本明細書中において使用される場合、用語「化学的病原性因子」とは、動物を損傷するか、傷害を与えるか、または殺傷するために、比較的小用量で有効であり、そして酸化を包含するプロセスによって分解し得るか、または他に危険になり得る薬剤のみを包含することが意図される。例示的な化学的病原性因子としては窒息性薬剤（例えば、ホスゲン）；酵素シトクロムオキシダーゼに作用する血液剤（例えば、塩化シアンおよびシアン化水素）；不能化剤（例えば、アセチルコリンの作用をブロックする３−キヌクリジニルベンジレート（「ＢＺ」））、びらん剤（例えば、ジ（２−クロロエチル）スルフィド（マスタードガスまたは「ＨＤ」）およびジクロロ（２−クロロビニル）アルシン（通常、ルイサイトとして公知））；神経剤（例えば、エチル−Ｎ，Ｎジメチルホスホロアミノシアニデート（通常、タブンまたはＧＡ剤として公知）、ｏ−エチル−Ｓ−（２−ジイソプロピルアミノエチル）メチルホスホノチオエート（通常、ＶＸ剤として公知）、イソプロピルメチルホスホノフルオリデート（通常、サリンまたはＧＢ剤として公知）、メチルホスホノフルオリド酸１，２，２−トリメチルプロピルエステル（通常、ソマンまたはＧＤ剤として公知））が挙げられる。化学的病原体はまた、一時的にまたは永続的に、ヒトまたは哺乳動物に障害を与える物質を包含する。
【００１７】
用語「化学的病原性因子」は、実質的に純粋な化合物を包含するが、この用語はまた、任意の割合での因子の混合物、および不純な状態でのこれらの因子を企図する。「化学的病原性因子」とはまた、本明細書中において使用される場合、部分的にまたは完全に分解した化学的病原性因子（例えば、ゲル化、重合、または他に部分的にもしくは完全に分解した化学兵器）を包含する。
【００１８】
汚染除去システム２２は、到着郵便物の通常の処理量（例えば、大企業または政治団体のための郵便物仕分け設備において毎日受け取られるような）を取り扱うように設計されている。この汚染除去システムは、その設備に入るすべての郵便物を取り扱うように設計され得るか、または郵便物が分類に仕分けられ得、そして特定の分類の郵便物のみが、汚染除去に供され得る。あるいは、異なる汚染除去システムが、異なる分類の郵便物に対して使用される。例えば、送金郵便物は、微生物を破壊するために効果的な形態の放射線（例えば、電子ビーム放射線（電子加速器によって発生される）またはγ線）で処理され得、一方で、他の郵便物は、エチレンオキシドで汚染除去される。電離放射線（特に、短波長のものであり、例えば、ガンマ線およびｅ−ビーム放射線）は、生物学的に重要な分子（例えば、ＤＮＡ）における化学結合を破壊すること、ならびに生物を化学的に攻撃するフリーラジカルおよび反応性分子を生成することによって、微生物を破壊する。
【００１９】
代替の実施形態において、電離放射線が、全ての型の郵便物（送金郵便物および危険であると分類される郵便物を含む）の汚染除去のために使用される。
【００２０】
なお別の実施形態において、多成分蒸気（例えば、過酸化水素）が、郵便物の全てまたは一部を汚染除去するために使用される。
【００２１】
エチレンオキシドは、到着郵便物の通常の処理のために特に好ましい酸化剤である。これは、良好な物質適合性を有し、紙、ＣＤ、電子記憶媒体、ビデオディスクなどに対する使用のために安全である。好ましい汚染除去システム２２は、エチレンオキシド滅菌装置のバンク２４を備え、各々が、滅菌チャンバ２６を備える。インターロック扉２８、３０が、各チャンバ２６の清浄側および汚れ側に提供され、汚れ側の扉２８は、清浄側の扉３０が開いている場合にはロックされたままであり、そして逆もまたそうである。具体的には、各チャンバ２６は、それぞれの入口扉２８をその汚れ側に有し、この扉を通して、潜在的に汚染された物品が、滅菌チャンバ２６内に装填される。各チャンバはまた、出口扉３０をその清浄側１８に有し、この扉を通して、汚染除去された物品がこのチャンバからクリーンルーム３２内へと取り出され、このクリーンルームにおいて、さらなる仕分けおよび分配が行われる。図２に示されるように、汚染除去システム２２は、壁２０の一部を形成し、汚れ側の入口扉２８が、この壁の片側にあり、そして清浄側の出口扉３０が、この壁の他方の側にある。従って、清浄側１８は、この設備の汚れ側１４から隔離される。
【００２２】
エチレンオキシド滅菌装置２６は、例えば、米国特許第４，２４１，０１０号に記載されるような、汚染された医療機器を処理するための、病院において見られるものと類似であり得る。１つのこのような適切な滅菌装置は、ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から入手可能なＥａｇｌｅ  ３０１７滅菌装置であり、インターロック二重扉を有し、そしてチャンバの大きさは約５立方フィートである。８〜１２個のこのような滅菌装置のバンク２４は、１日に約５０，０００通の郵便物を取り扱い得る。大きな１つの滅菌装置を使用するより、多数の小さい滅菌装置（すなわち、約１０立方フィート未満のチャンバサイズ）を使用する方が好ましい。なぜなら、ずっとより大きいチャンバ内の量のエチレンオキシドに提示される危険物は、一般に、高圧でのブレンドガスの使用を必要とするからである。
【００２３】
滅菌の前に、チャンバ２６は、約６０〜９０トル未満の圧力に排気される。いくつかの減圧パルスが、好ましくは使用されて、物品内に捕捉された空気の除去を促進する。次いで、カートリッジまたはバルク供給（図示せず）からのエチレンオキシドが、チャンバ２６内に供給されて、このチャンバを大気圧より高圧（例えば、約８ｐｓｉｇ）にする。滅菌段階の間に、このチャンバは、好ましくは、例えば、約５５℃に加熱される。汚染除去にかかる時間は、いくつかの要因（例えば、郵便物品の体積および密度、ならびに所望される保証のレベル）に依存する。高レベルの保証（例えば、約１０−８（１０８分の１未満の、汚染除去後に残る病原性種））については、約１〜４時間の汚染除去時間が好ましく、最も好ましくは、約２時間である。
【００２４】
次いで、チャンバ２６は、排気および／またはエアレーションされて、このチャンバおよび汚染除去された物品から残留エチレンオキシドを除去する。エチレンオキシドは、「硬質」ポリマー（例えば、アクリルポリマーおよびアミドポリマー、ポリビニルクロリド）、ならびにクラフト紙およびグラシン紙からゆっくりと拡散する。従って、減圧とエアレーションとの組み合わせが、好ましくは使用されて、残留エチレンオキシドの除去を加速する。いくつかの物品（例えば、皮革製の物品）については、拡散は非常にゆっくりであるので、これらの物品のエチレンオキシド処理は、回避することが好ましい。１つ以上のエアレーションサイクルが使用され得、ここで、空気がチャンバに入れられ、次いで減圧によって除去されて、物品に吸収されたエチレンオキシドが除去されることを確実にする。代表的に、サイクルにおけるエアレーション／排気の部分は、汚染除去の部分より長く、これによって、郵便物中のエチレンオキシド濃度が、認容可能な安全レベル未満であることを確実にする。例えば、サイクルのエアレーション部分は、約５〜２０時間、好ましくは、約１０〜１５時間であり得る。従って、汚れ側扉を通しての物品の装填と、清浄側の扉３０を通しての汚染除去された物品の取り出しとの間の全時間は、約１５時間である。
【００２５】
必要に応じて、またはさらに、別個のエアレーター３８（図４）が、処理された物品の最終エアレーションのために使用されて、滅菌装置チャンバ２６が未処理の郵便物の別のバッチを自由に取り扱うようにする。他の滅菌システム（例えば、電子（ｅ−）ビーム滅菌装置もまた、清浄側と汚れ側とを隔離し得る。
【００２６】
汚れ側２０は、エンクロージャー（例えば、予備仕分け領域または郵便物取り扱い室４０）を備え、これは、予備仕分け装置（例えば、仕分けテーブル４２およびＸ線スキャナ４４）を収容する。Ｘ線スキャナ４４は、怪しげな小包、または特定の大きさを超える全ての小包を検査して、その内容物を決定するために使用される。仕分け中または仕分け後に、潜在的な危険を提示することが決定された物品、または汚染除去システムによって容易には取り扱われない物品（例えば、食品、皮革、およびフォイルパッケージ）を含む物品が、分離され、そして処分されるか、または別の隔離領域での特別な処理に供される。他の郵便物は、仕分けテーブルにおいて、病原体汚染除去されるべき分類、または病原体汚染除去なしで配達されるべき、安全であるとみなされた分類に仕分けられる。病原体汚染除去されるべき郵便物は、汚染除去システム２６に装填するために適切な大きさのレセプタクル（例えば、ワイヤ製のバスケットまたはトート４６）に装填される。
【００２７】
エチレンオキシドモニタ５０、５２（例えば、ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から入手可能なＥａｇｌｅ  ＥｔＯモニタ）が、清浄側１８および汚れ側１６の両方の領域で使用されて、漏出の場合に作業者が安全レベルより高レベルのエチレンオキシドに曝露されないことを確実にする。滅菌装置２６のバンクに隣接する領域５３は、必要に応じて、プレキシグラスまたはガラスの壁５４によって仕分け領域の残りの部分から隔離され、エチレンオキシド曝露の潜在的な危険性を最小にする。第二のプレキシグラスまたはガラスの壁５５は、クリーンルームの滅菌装置取り出し領域５６を、クリーンルームの既存または従来の郵便物取り扱い領域または仕分け領域５７から隔離する。
【００２８】
作業者は、更衣室５８を通って仕分け室４０に出入りする。この更衣室において、作業者は、潜在的な危険に対して自分を保護するために、適切な保護衣類を着用する。例えば、微生物非透過性の衣服、長靴、手袋、帽子および顔面マスクが着用される。病原性因子によって仕分け室４０が汚染されていることが決定または推定された場合には、作業者は、仕分け室を退出して更衣室５８に入り、ここで、作業者は、潜在的に汚染された衣服を脱ぎ、そして汚染除去クレンザーで洗浄する。適切なクレンザーとしては、ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から入手可能な、ＣＡＬ−ＳＴＡＴＴＭ、ＡＬＣＡＲＥＴＭ、およびＡＬＣＡＲＥ  ＰＬＵＳＴＭの商標で販売されているものが挙げられ、これらは、水洗してまたは水洗せずに使用され得る。作業者は、推定される病原性汚染が特に危険であるかまたは接触伝染性であると決定される場合には、適切な医学的注意が与えられ得るまで、更衣室の領域に隔離され得る。
【００２９】
汚れ側１６（予備仕分け室４０および滅菌装置装填領域５３）は、この側が収容される現場または建物の他の領域から隔離される。仕分け室、汚染除去システム２２、および必要に応じてまた、クリーンルーム３２は、好都合には、モジュール式ユニット６０を形成し、これは、例えば、トラックによって、郵便物の取り扱いが行われる現場に搬送される。モジュール式ユニット６０は、必要に応じて、その独自の車輪６２（図２）を有し、このユニットが現場の周りで、または現場の間で位置を変えられることを可能にする。このモジュール式ユニットは、交差汚染の危険をなおさらに低下させるために、設備の外側でパッケージされ得る。ユニット６０の内側壁６４、天井６６、および床６８は、仕分け室４０および必要に応じてまたクリーンルーム３２、またはこれらの一部を規定する。清浄側は、必要に応じて、扉６９を有し、この扉は、既存の仕分け設備の装填ドックまたは郵便物受け取り扉に接続される。
【００３０】
モジュール式ユニット６０は、汚れ側（特に、仕分け室４０および好ましくはまた、滅菌装置装填領域５３）内に、気密空間７０を維持するように設計され、この気密空間において、クリーンルーム３２、またはこの側の他の領域の汚染の危険性なしに、病原性汚染が処理され得る。従って、室４０は、室４０に空気を供給するため、そしてこの室から出る空気を処理するために、独自の独立した空気取り扱いシステム７２（例えば、加熱、換気、および空気調整（ＨＶＡＣ）システム）を有する。空気は、高い頻度（例えば、１時間あたり１０回の交換）でリサイクルされて、空気に運ばれる汚染物に作業者が曝露される機会を最小にし得る。室４０は、好ましくは、大気圧よりわずかに低い圧力で操作され、その結果、空気は、扉および小さい開口部を通って逃れるよりむしろ、室４０内に吸引される傾向がある。ＨＶＡＣシステム７２は、室４０にわたって間隔を空けて、いくつかの入口７４および出口７６を備え、これらの入口および出口を通って、精製された流入空気が仕分け室４０に入り、そして使用済み空気が仕分け室から出る。多量の郵便物が取り扱われる場合に容易にするために、各々が他のモジュールから隔離されたさらなるモジュール６０を追加して、これらのモジュールのうちの１つである予備仕分け室４０が汚染された場合に、残りのモジュール６０が郵便物取り扱い作業を続け得るようにすることが好ましい。
【００３１】
仕分け室４０内で、センサ８０は、病原性因子の存在を検出する。好ましくは、いくつかのセンサが提供され、これらが異なる因子を検出する。さらに、いくつかのセットのセンサが、室内の異なる位置に配置され得る。例えば、米国特許第６，３９１，６２４号は、炭疽および他のクロストリジウム細菌およびバチルス細菌を検出し得るセンサを記載する。センサ８０は、中心制御システム８２に取り付けられ、このシステムは、１つ以上のセンサ８０が予め決定された閾値レベルより高レベルの病原性因子を検出する場合に、警報８４（例えば、閃光および／または可聴警報）に信号を送る。多くの病原性の生物および化学物質は、現在利用可能なセンサによって容易には検出されないことが、理解されるべきである。従って、制御システム８２は、病原性因子の推定される放出が起こった場合の作業者の入力に依存する、手動構成要素を有する。例えば、作業者は、臭いに気付き得るか、パッケージからの微粉末の放出を目撃し得るか、吐き気を感じ得るか、または病原性因子の潜在的な放出に関して訓練された他の症状を被り得る。警報８４は、推定される病原性因子への曝露の危険があることを決定する作業者によって作動され得る。
【００３２】
警報８４の作動は、仕分け室から退出して更衣領域５８に入るべきであるという、仕分け室４０内の作業者への信号である。生物学的危険への完全装備を装着している作業者が、仕分け室に入り得、そして推定される小包または手紙に汚染除去スプレーを適用し得る。あるいは、自動スプレーシステム８６が、仕分け室の外側から作動されて、スプレーまたは霧を、推定される汚染物品に指向する。例えば、スプレーシステム８６は、公知の病原性因子の広範なスペクトルに対して有効であることが既知である、抗菌化学物質、抗ウイルス化学物質、および殺胞子生化学物質の液体スプレー、霧またはミストを放出し得る。スプレーとして使用するために適切な１つの化学物質は、過酸化水素と過酢酸との液体混合物であり、これは、接触する表面の生物学的病原体を破壊する際に有効である。広範なスペクトル活性を示すような組成物は、ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から、ＳＰＯＲ−ＫＬＥＮＺの商標名で入手可能である。この液体組成物は、約１５〜２０分間で、汚染された郵便物を汚染除去し得る。これは、種々の表面（ステンレス鋼、プラスチック、ガラス、床および壁が挙げられる）に対する使用のために安全である。
【００３３】
一旦、制御システム８２が、例えば、運動センサ（図示せず）を使用することによって、全ての作業者が仕分け室から退出したことを検出すると、この室は、扉１４を閉じ、そしてロックすることによって、密閉される。大気またはその設備の清浄領域に対して開かれている空気抜きが存在する場合、これらは閉じられる。次いで、仕分け室４０全体の汚染除去が、室汚染除去システム８８を用いて実施され、病原性因子が破壊されるかまたは他の様式で無害にされることを確実にする。汚染除去は、好ましくは、ガス酸化剤（例えば、蒸気形態の過酸化水素）を用いて実施される。過酸化水素蒸気は、種々の公知の生物学的病原異性因子および化学的病原性因子（例えば、Ｂａｃｉｌｌｕｓ  ｓｔｅａｒｏｔｈｅｒｍｏｐｈｉｌｕｓ、Ｂａｃｉｌｌｕｓ  ａｎｔｈｒａｃｉｓ、痘瘡ウイルスなどの破壊しにくい胞子）に対して有効であることが示されている。この物質はまた、室温またはその近く（例えば、１５〜３０℃）において有効であり、このことは、この物質を、大きなエンクロージャー（例えば、部屋）の汚染除去に適切にしている。過酸化水素蒸気は、良好な材料適合性を有し、この物質を、種々の装置および物質（コンピュータのような電子装置が挙げられる）に対する使用のために安全にしている。この物質はまた、経時的に、水および酸素に分解する。
【００３４】
空気中および室４０全体の表面の有害な生物学的病原体を破壊するために、約１〜２ｍｇ／Ｌ以上の過酸化水素の濃度が、２５℃において、室を約６〜８時間以下で汚染除去するために有効であることが見出されている。より低い濃度においては、より長い時間が使用され得、そしてより高い濃度においては、より短い時間が使用され得る。この蒸気は、好ましくは、「乾燥」状態である。すなわち、この蒸気の飽和点未満（これは、温度と共に変動する）である。このことは、質内の物品への蒸気の液滴の凝縮を回避する。この凝縮は、蒸気の効果を低下させ、そして蒸気汚染除去サイクルが完了した後の残留過酸化水素を除去するために必要とされる時間を増加させる。蒸気を乾燥状態に保つことはまた、電子部品および水による損傷を受けやすい他の物品に対する損傷の危険性を低下させる。
【００３５】
図３に見られるように、代表的な過酸化水素蒸気汚染除去サイクルは、４つの段階からなる：（１）減湿であって、ここで、室のＨＶＡＣシステム７２または別個の減湿器が、室の水分のレベルを低下させるために使用される、（２）調整であって、ここで、過酸化水素の濃度が、過酸化水素蒸気を室に供給することによって、次第に上昇される、（３）汚染除去であって、ここで、病原性の生物学的因子が不活性化（しばしば、滅菌と称される）され、そして病原性の化学的因子が酸化されて、その病原性特徴が低下または排除された形態になる、および（４）エアレーションであって、ここで、ＨＶＡＣシステム７２が使用されて、新鮮な空気を室内に循環させ、そして過酸化水素を安全レベル（代表的に、約１ｐｐｍ未満）に低下させる。
【００３６】
好ましくは、過酸化水素は、室のＨＶＡＣシステム７２を介して仕分け室４０に供給される。ＨＶＡＣシステムでの使用に適切な１つの適切な過酸化水素汚染除去システム８８は、ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から入手可能なＶＨＰ（登録商標）  Ｍ１０００モジュール式システムである。あるいは、別個のユニット８８が使用されて、専用配管（ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から入手可能なＶＨＰ（登録商標）１０００）を介して、この蒸気を室に供給する。このようなシステム８８は、２００，０００立方フィートまでのエンクロージャーを滅菌し得る。より大きなエンクロージャーに対しては、複数の過酸化水素蒸気発生システム８８が使用される。仕分け室４０内で、ファン８９が作動されて、室内全体での過酸化水素または他の汚染除去蒸気の分布を確実にする。
【００３７】
過酸化水素蒸気は、過酸化水素水溶液（例えば、３５％過酸化水素溶液）から容易に形成され、この溶液は、レザバ９０（例えば、タンク）から蒸気発生器９２へと供給される。発生器９２は、例えば、この溶液の液滴またはミストを加熱プレートまたは管（図示せず）と接触させることによって、この液体を蒸気に転換させる。他のガス酸化剤（例えば、過酸（例えば、過酢酸蒸気）、オゾン、または塩素ガス）が、単独でかまたは１種以上のガス酸化剤（過酸化水素蒸気を含む）と組み合わせて、使用され得る。
【００３８】
キャリアガス（例えば、空気）が、キャリアガスライン９４を介して気化器９２に供給され、液体および／または蒸気と混合され、そしてこの蒸気を気化器９２から運び出す。このキャリアガスは、フィルタ９６によって濾過され得、減湿器９８によって減湿され得、そして必要に応じて、ヒータ１００によって加熱され得、その後、気化器９２に入る。蒸気およびキャリアガスの混合物は、ＨＶＡＣシステムのダクト７８内に供給され、そして濾過された空気とともに、室入口７４に運ばれる。
【００３９】
過酸化水素蒸気が、エチレンオキシドの代わりに汚染除去システム２２において使用される場合、上記システム８８に類似の過酸化水素蒸気発生システムが、過酸化水素蒸気を滅菌チャンバ２６に供給するために、必要に応じて使用されることが理解される。
【００４０】
仕分け室４０内の１つ、または好ましくはいくつかの過酸化水素センサ１０２が、この仕分け室内の過酸化水素および／または水蒸気のレベルを検出して、室内の過酸化水素レベルが予め選択されたレベルに維持されることを確実にする。センサ１０２は、制御システム８２に接続され、このシステムは、検出された過酸化水素／水濃度に応答して、過酸化水素の気化器への導入速度、空気の流速などを調節し、選択された過酸化水素濃度を室４０内で維持する。適切な過酸化水素センサ１０２は、室４０内を循環する蒸気による赤外線の吸収を使用するセンサである。このセンサは、好ましくは、赤外スペクトル領域（ここで、水および／または過酸化水素が強く吸収する）で作動して、過酸化水素濃度の測定値を提供する。
【００４１】
室滅菌段階が完了した後に、センサ１０２は、室４０内の過酸化水素のレベルが作業者が再入するために安全なレベルにいつ低下したかを決定するために使用され得る。さらなる過酸化水素センサ１０４が、ＨＶＡＣ排気システムダクト内に配置されて、過酸化水素が安全でないレベルで大気に放出されないことを確認し得る。
【００４２】
図５を参照すると、図１および２に示されたものと類似の郵便取り扱い設備１０が示されている。設備１０は、モジュール式であり、そして図１および２の設備に関する限り、内蔵ユニットとして働く。仕分けられるべき物品（例えば、小包、手紙および他の郵便物品）は、扉または気密式出入口１４を介して、装填ドックから設備へと入る。気密式出入口１４は、控え室の形態をとり得、到着郵便物を取り扱うための空間を提供し、外側扉１０６および内側扉１０８を備える。
【００４３】
この実施形態において、到着郵便物は、例えば、郵便局または他の仕分け設備において、密閉容器にパッケージされ、これは実質的に、病原体に対して不透過性であり、例えば、気密プラスチックトート１１０である。このトートを設備１０に運び込む前に、例えば、気密式出入口において、作業者（好ましくは、危険物質取り扱いスーツを着用している）は、このトートの外側表面に、公知の病原性因子の広範なスペクトルに対して有効であることが既知である、抗菌化学物質、抗ウイルス化学物質、および殺胞子性化学物質の液体スプレー、霧またはミストをスプレーする。スプレーとして使用するために適切な１つの化学物質は、ＳＰＯＲ−ＫＬＥＮＺである。これらのトートは、トート表面の全ての微生物汚染物が破壊されたことを確実にするために十分な時間にわたって、この設備の外側におかれる。このような汚染物は、中心郵便物取り扱いセンターでの取り扱いの間、または搬送の間に、例えば、汚染された送達トラック内で移動したことにより、トートに拾われ得る。より大きい設備に対しては、自動スプレーデバイス（これは、ＳＰＯＲ−ＫＬＥＮＺまたは他の汚染除去スプレーで、トートの外側を処理する）が、気密式出入口領域に配置され得る。
【００４４】
あるいは、またはさらに、送達トラック（ｔｕｃｋ）の内側および／またはその内容物が、殺胞子性スプレー、過酸化水素蒸気などで前処理されて、郵便トラックから汚染物を除き得る。このことは、汚染除去された郵便物を別の場所に搬送するために同じトラックが使用される場合に特に助けになる。設備１０において、到着郵便物はトート１１０から取り出され、その後、処理を受ける。
【００４５】
図１および２の実施形態と同様に、郵便物は、「汚れ側」１６内での予備仕分けを受け、ここで、全ての到着郵便物品が、生物学的または化学的な病原性因子で潜在的に汚染されているとして処理され、その後、「清浄側」１８に通され、ここで、これらの物品は、汚染、汚染除去プロセスに供されたかどうかにかかわらず処理される。病原性因子不透過性障壁２０（例えば、壁）が、清浄側と汚れ側を分離する。通過汚染除去システム２２は、郵便物を微生物汚染除去する。汚染除去システム２２は、好ましくは、エチレンオキシド滅菌装置のバンクまたは他の微生物汚染除去システム（例えば、先に議論されたようなｅ−ビーム、γ線、過酸化水素蒸気など）を備えて、物品に付随し得る全ての潜在的な病原性因子を破壊する。仕分けの後、汚染除去された郵便物は、トート１１０に再充填され、このトートは、好ましくは、内側と外側との両方が、汚染除去されている。処理された郵便物のトートがトラックまたは他の乗物によって搬送される場合に特に、これらのトートは、好ましくは気密であり、処理された郵便物がトラック内の汚染物との接触によって再汚染されないことを確実にする。その最終目的地に到着すると、各トートは、殺胞子性因子を再度スプレーされて、その郵便物がトートからの取り出しの間に再度汚染されないことを確実にする。
【００４６】
あるいは、トート１１０は、微生物不透過性の障壁（例えば、プラスチックまたはＴｙｖｅｃＴＭ）内にパッケージされ、これが、その最終目的地でトートから取り出される。
【００４７】
郵便物取り扱い設備１０において使用される病原体処理システムは、郵便配達流通経路の他の領域に拡張され得る。代表的に、郵便物は、郵便ポストにおいて流通経路に入り、この郵便ポストから、郵便物は、定期的な間隔で郵便職員によって回収される。郵便物は、袋、カートン、または他の取り扱いデバイスで、地方の仕分け中心に搬送される。地方の仕分け中心から、郵便物は、１つ以上の分配仕分け中心に搬送され、そして受取人に配達される（例えば、上記郵便取り扱い設備）。この流通経路における各工程において、取り扱い手順に起因する、作業者または他の郵便物の汚染の可能性が存在する。危害分析に基づく重要管理点方式（Ｈａｚａｒｄ  Ａｎａｌｙｓｉｓ  ａｎｄ  Ｃｒｉｔｉｃａｌ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｏｉｎｔ；ＨＡＣＣＰ）の原理が、各工程における危険を評価するために使用され、そして適切な危険防止方法が適用される。これらの方法は、毎回適用される必要はない。しかし、評価される危険が、危険防止技術が必要であることを示唆する場合には、この技術が実行されるように、準備が、好ましくは、予め行われる。
【００４８】
例えば、郵便職員は、抗菌スプレーまたは撒布化合物（例えば、ＳＰＯＲ−ＫＬＥＮＺＴＭ）を提供され、これが、郵便ポストの内容物に適用され、その後、郵便職員が、この郵便ポストから郵便物を回収する。この郵便職員は、郵便ポストを開く前に数分待ち、スプレーに郵便物の表面の病原性因子を破壊させる。次いで、この郵便職員は、健康の危険に供されずに郵便物を取り扱い得ることを確信する。
【００４９】
地方の収集中心および分配収集中心は、必要に応じて、上記のような郵便物汚染除去システム２２（例えば、エチレンオキシド、γ線、またはｅ−ビーム滅菌装置）を取り付けられる。あるいは、全ての郵便物が、現場から離れた設備に送られ、ここで、郵便物が郵便物汚染除去システムに通され、その後、仕分けのために中心に戻される。部屋汚染除去システム（例えば、上記の仕分け室の過酸化水素蒸気汚染除去システム）が、病原性因子の潜在的放出が検出された場合に仕分け室の汚染除去のために、中心の各々において、必要に応じて使用される。汚染の可能がある他の領域（例えば、事務所、更衣室、排気ダクトなど）もまた、領域汚染除去システムを備える。例えば、単一の過酸化水素気化器は、約１０，０００立方フィート以上の部屋または領域を汚染除去し得る。より大きい領域に対しては、複数の気化器が、好ましくは使用される。手および身体の洗浄剤（例えば、ＳＴＥＲＩＳ  Ｃｏｒｐ．から入手可能なＡｌｃａｒｅＴＭ、Ａｌｃａｒｅ  ＰｌｕｓＴＭ、およびＣａｌ−ＳｔａｔＴＭ手用殺菌剤）が、予防処置としての使用のため、または潜在的に汚染された郵便物の取り扱い後の使用のためのいずれかで、作業者に提供される。搬送乗物（例えば、トラック、飛行機、およびレールカー）は、定期的に汚染除去されて病原体を除去されるか、または汚染除去の危険が予測される場合に汚染除去される。
【００５０】
郵便物取り扱いデバイス（カートン、トート、袋、仕分け装置、Ｘ線装置などが挙げられる）もまた、定期的または断続的な汚染除去に供される。例えば、トート、カートン、または袋は、定期的にかまたは断続的に、汚染除去システム（例えば、汚染除去システム２２）に通され、そして／または殺胞子剤をスプレーされる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】図１は、本発明による郵便物取り扱い設備の概略図である。
【図２】図２は、移動式郵便物取り扱い設備の斜視図である。
【図３】図３は、過酸化水素蒸気汚染除去サイクルにわたる圧力変化を示すプロットである。
【図４】図４は、本発明による郵便物取り扱い設備の斜視図である。
【図５】図５は、本発明による郵便物取り扱い設備の、第二の実施形態の斜視図である。
【図２】
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【図３】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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2005506878.tif 000040
【国際調査報告】
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2005506878.tif 000042
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