(57)【要約】コーヒー供給装置は、焙煎していないコーヒー豆を加工する様々な構成部材を結合する搬送装置を備えている。たとえば、焙煎器をグラインディングおよびブルーイング装置に結合し、焙煎したコーヒー豆を焙煎器とグラインダ／ブルーアとの間を搬送できるようにすることができる。さらに、搬送装置は、焙煎したコーヒー豆が得られるように焙煎したコーヒー豆を焙煎器から出力ポートに搬送することができる。コーヒーの購入局面を自動化する自動化コーヒー取引き装置も設けられている。行列に入った顧客の予想される待ち時間を推定するサービス遅延予測計算器も設けられている。
2005515764.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
以下を含む、コーヒー供給装置：
複数のコーヒー豆を焙煎する焙煎器；
焙煎器に結合され、複数のコーヒー豆を挽いて、挽いたコーヒーをつくるグラインダ；
グラインダに結合され、挽いたコーヒーからコーヒーをいれるブルーア；および
焙煎器とグラインダを結合し、推進機構を用いることによって複数のコーヒー豆を搬送する搬送装置。
【請求項２】
搬送装置が、少なくとも1本のチューブ内の圧力差を用いた推進機構を使用することによって複数のコーヒー豆を搬送する、請求項1記載のコーヒー供給装置。
【請求項３】
チューブが、透明であり、顧客の上方で複数のコーヒー豆を搬送するように構成されている、請求項2記載のコーヒー供給装置。
【請求項４】
圧力差が、正の圧力差を含む、請求項2記載のコーヒー供給装置。
【請求項５】
圧力差が、負の圧力差を含む、請求項2記載のコーヒー供給装置。
【請求項６】
搬送装置が、ベルト、バケツ、およびカップの群のうちの少なくとも1つを用いた推進機構を使用することによって複数のコーヒー豆を搬送する、請求項1記載のコーヒー供給装置。
【請求項７】
グラインダが、ブルーアと一緒に配置されている、請求項1記載のコーヒー供給装置。
【請求項８】
グラインダおよびブルーアと一緒に配置されたインタフェース・パネルをさらに含む、請求項7に記載のコーヒー供給装置。
【請求項９】
焙煎器から離して配置され、搬送装置を制御する制御パネルをさらに含む、請求項1記載のコーヒー供給装置。
【請求項１０】
複数の焙煎したコーヒー豆を得るために該搬送装置に結合された出力ポートをさらに含む、請求項1記載のコーヒー供給装置。
【請求項１１】
以下の段階を含む、コーヒー豆を搬送し、かつ、コーヒーを供給する方法：
焙煎していないコーヒー豆をローディング・ビンに受け入れる段階；
搬送装置を使用することによってコーヒー豆を焙煎器に搬送する段階；
焙煎したコーヒー豆をグラインダ／ブルーアに搬送する段階；
焙煎したコーヒー豆を挽く段階；および
コーヒーをいれる段階。
【請求項１２】
以下を含む、小売購買用の自動化取引き装置：
識別子を有する飲料容器；
飲料容器の識別子から情報を得るセンサ；
飲料供給装置；ならびに
センサおよび飲料供給装置に結合され、識別子からの情報に応じて飲料供給装置を作動させるコントローラ。
【請求項１３】
以下を含む、サービス予測計算器：
行列内の顧客を検出する顧客センサ；
いくつもの取引きを検出する取引きセンサ；
取引きの率および行列内の顧客の数を算出することによって概算待ち時間を算出するよう適合化されているプロセッサ；ならびに
概算待ち時間を表示するように構成されたディスプレイ。          
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の参照
本出願は、2002年1月23日に出願され、内容が参照として本明細書に組み入れられる米国仮出願第60/351,589号への優先権を主張する。
【発明の開示】
【０００２】
概要
コーヒー供給装置は、生のコーヒー豆およびまたは焙煎したコーヒー豆用の搬送機構を小売位置に備えている。本発明は、店員によって手作業で包装したり、並べたり、搬送したりする必要なしに、コーヒー豆を焙煎し、搬送し、挽き、かつ／またはコーヒーをいれるのを可能にする。焙煎したコーヒー豆をまとめ、重さを測定し、貯蔵するのを不要にすることができるので、コーヒーが、焙煎したばかりの豆からいれられる。これによって、供給されるコーヒーの品質が著しく高まり、製品の損失が著しく少なくなり、したがって、コストが著しく安くなり、労力要件が著しく低くなる。本発明は、様々な態様において、コーヒーをいれ、焙煎したコーヒー豆を与える装置および方法を含む。
【０００３】
本発明は、本明細書の説明および添付の図面から明らかになろう。図面において、同じ参照文字は、様々な図全体にわたって同じ部品を指す。
【０００４】
詳細な説明
本発明の一態様は、焙煎器（roaster）からブルーア（brewer）へのコーヒー豆の搬送を含む。図1の例に示されているように、本発明の態様によるコーヒー供給装置100の図示の態様は、店内でコーヒー豆を焙煎し、次いで挽き、コーヒーをいれ、新鮮で／高品質のコーヒー飲料を作ることを含む。コーヒー豆を焙煎し、挽き、コーヒーをいれることは選択的に、たとえば必要に応じて顧客の注文時にほぼただちに行うことができる。
【０００５】
図1および2を参照すると、本発明の様々な例は、搬送装置300に結合された焙煎器200を有するコーヒー供給装置100、101を含んでいる。搬送装置300は、推進機構350を含んでよい。搬送装置300にはブルーア400を結合してもよい。いくつかの実現態様では、ブルーア400はグラインダ（grinder）を含んでよい。または、グラインダを搬送装置300と個別に配置し、搬送装置300に結合することができる。ローディング・ビン（loading bin）500は、搬送装置に結合され、焙煎していないコーヒー豆を受け入れ、選択的に貯蔵することができる。
【０００６】
コーヒー豆およびその後の飲料の種類は、コーヒー豆から得られる特定の種類の飲料に限らない。たとえば、作られる製品には、マウンテン・ブレンド・タイプ・コーヒー、デカフェ・コーヒー、エスプレッソ、カプチーノを含めてよいが、これらに限らない。
【０００７】
焙煎器200は、当技術分野で既知の焙煎器であっても、カスタマイズされた焙煎器であってもよい。当技術分野で既知の焙煎器の一例には、カリフォルニア州レッドウッド・シティのRoastery Development Groupから市販されているQuantik Air Roasterがある。同様な種類または互いに異なる種類の複数の焙煎器を使用することができる。
【０００８】
搬送装置300は、焙煎していないコーヒー豆をまとめてカップ一杯のコーヒーに加工する構成部材を物理的に連結している。たとえば、搬送装置300は、チューブまたは管路を含んでよい。一実現態様では、搬送チューブが使用される。チューブは、豆がコーヒー供給装置の各構成部材間を物理的に移動する導管を形成することができる。図2に示されているような一実現態様では、搬送装置300は、店舗の、顧客が位置することがある部分の上方に部分的に配置し、それによって顧客の上方でコーヒー豆を搬送することができる。選択的に、チューブまたは管路は食品用である。他の態様では、複数のブルーアまたは焙煎器、あるいはその他の構成部材の各々へのそれぞれの異なる経路を形成する別々のチューブまたは管路があってよい。一変形態様では、1つの経路を用いて、カフェイン入りのコーヒー豆を搬送し、別の経路を用いて、カフェイン抜きのコーヒー豆を搬送することができる。さらに、ハウス・ビーンのような頻繁に使用される種類のコーヒー豆に複数の経路を使用し、他の豆種に別の経路を使用することができる。コーヒー豆を様々な位置に向けるために1つまたは複数の弁310を搬送装置内に設けることができる。たとえば、豆を所望の構成部材に向けるかまたは所望の構成部材から他の構成部材に向けるように搬送装置内の豆の流れを制御／誘導するために、電気機械作動弁をチューブまたは管路内に位置させることができる。
【０００９】
推進機構350は、搬送装置内のコーヒー豆の移動を容易にするために設けられている。一態様では、コーヒー豆の搬送を容易にする正の圧力差がチューブまたは管路内に生成される。他の態様では、装置内のある点から他の点へのコーヒー豆の搬送を容易にするためにチューブまたは管路内に負の圧力差、すなわち真空が形成される。本発明の実現態様内で正圧と負圧の組合せを使用できることを理解されたい。
【００１０】
他の態様によれば、搬送装置は、コーヒー豆を搬送するためにベルト、バケツ、またはカップを含んでよい。ベルト、バケツ、またはカップの場合、推進機構は、コーヒー豆を移動させるようにコーヒー供給装置の各構成部材間をベルト、バケツ、またはカップを移動させるようになっている。
【００１１】
コーヒーをいれられるように挽く1つまたは複数のグラインダを設けることができる。グラインダは、選択的に搬送装置を介して1つまたは複数のブルーア400に取り付けることができる。または、グラインダとブルーアを一体化されたユニットとして組み合わせることができる。使用できる当技術分野で既知のブルーア／グラインダの組合せの一例は、イタリアのWegaから市販されているWega Gemini Mod. Latteがある。選択的に、グラインダとブルーアは店頭に配置される。グラインダとブルーアは、顧客および／または店員によって操作できるように構成することができる。ブルーアは、コーヒーの供給装置として機能することができる。選択的に、焙煎したコーヒー豆を、搬送装置300の、グラインダおよび／またはブルーアあるいはグラインダ／ブルーアの組合せに結合された部分に貯蔵することができる。複数のグラインダ／ブルーア・ユニットを設ける場合、様々な種類のコーヒー豆または挽いたコーヒーを、ユニット内、または搬送装置300の、ユニットに結合された部分内に貯蔵することができる。さらに、図2に示されているように、グラインダ／ブルーア・ユニットは、様々な種類のコーヒー豆または挽いたコーヒーをグラインダ／ブルーア装置との1つまたは複数の連結部内に貯蔵できるように搬送装置300との複数の連結部を備えてよい。
【００１２】
別の態様によれば、制御パネル600が設けられる。制御パネルは、個人がコーヒー供給装置のオン、オフを切り換え、かつ／または装置全体にわたるコーヒー豆の流れを制御するのを可能にすることができる。制御パネルは、コーヒー豆を焙煎する時間を調節することができる。一態様では、制御パネルは、チューブ内の空気流を制御するように推進機構にリンクし、かつ／または弁の位置、したがって、システム内の空気流の方向およびコーヒー豆の移動を制御するように弁にリンクすることができる。
【００１３】
選択的に、コーヒーの種類を選択できるように顧客が手を届かせる位置にインタフェース・パネル700を設けてよい。または、制御パネル600がコーヒーの種類を選択することができる。
【００１４】
ローディング・ビン500は、焙煎していないコーヒー豆を搬送装置300に受け入れるポートとして機能するように設けられている。選択的に、ローディング・ビン500を貯蔵ビンに結合することができる。または、あるいはさらに、必要に応じてローディング・ビン500に店員が容易に手を届かせてコーヒー豆を挿入することができる。
【００１５】
本発明の他の態様は、コーヒー豆を挽くこともコーヒーをいれることもなしに、焙煎していないコーヒー豆を焙煎器を通して1つまたは複数の出力ポート800まで搬送するのを可能にする。焙煎したコーヒー豆は、顧客に販売できるように出力ポートに収集することができる。様々な種類の焙煎したコーヒーを各出力ポート800、または搬送装置300の、出力ポート800に結合された部分に貯蔵することができる。選択的に、顧客に販売される挽いたコーヒーを与えられるように出力ポートにグラインダを結合することもできる。出力ポートは選択的に店頭に配置することができる。
【００１６】
様々な態様の局面を組み合わせて使用することができる。たとえば、加圧されたチューブを搬送装置内のベルトと組み合わせて使用することができる。一例として、ベルトを用いてコーヒー豆を受入れポートから焙煎器に移動させることができ、チューブを用いてコーヒー豆を焙煎器からグラインダおよび／またはブルーアに移動させることができる。
【００１７】
本発明の方法によれば、コーヒー供給装置100、101は、焙煎していないコーヒー豆を受け入れ、コーヒー豆を焙煎し、その後挽き、挽いたコーヒー豆からコーヒーをいれるための分離された構成部材間を搬送することができる。一実現態様では、コーヒー豆を焙煎するのに5分から6分かかることがあるが、変更してもよい。本発明はこのように制限されないが、焙煎したコーヒーの風味を高めるために焙煎してから4時間から24時間の間にコーヒーをいれることができるように、焙煎したコーヒー豆をコーヒー供給装置内に貯蔵することができる。ただし、コーヒーをいれるのは、必要に応じてコーヒー豆を焙煎して挽いた直後に開始することができる。
【００１８】
他の態様では、この装置は、本明細書で説明する他の態様と共に働くことができる。
【００１９】
本発明の他の態様によれば、自動化コーヒー取引き装置（ACTD）は、コーヒー製品の販売を容易にする装置である。ACTDは、顧客が、店頭（POS）で典型的な取引きを完了する必要なしに一杯のコーヒーを得るのを可能にする。ACTDは、現金を払う必要も、チャージ・カードを使用してレシートにサインする必要もない。ACTD顧客は、取引き額をACTDの借方に記入するか、またはACTDに特定のドル額を事前にロードしておくことができる。または、あるいはさらに、個人またはグループ用の口座を設けることができる。
【００２０】
図3の例を介して示されているように、本発明の図示の態様は以下の構成部材を含んでいる。飲料ディスペンサ装置が設けられている。飲料ディスペンサ装置は、あらゆる種類の液体製品を供給するようになっている。たとえば、液体製品にはコーヒーが含まれるが、それに限らない。
【００２１】
センサが設けられ、飲料容器上の識別子を読み取るようになっている。一態様では、センサは店頭に存在する。センサは、識別子から得られる情報を取り込む働きをする。
【００２２】
コントローラも設けられている。コントローラはセンサから情報を得る。一態様では、コントローラは、識別子、したがって飲料容器、および選択的に顧客に関するデータを記憶するように構成することができる。他の態様では、コントローラは選択的に、取引きを行う際に用いられるデータベースとのインタフェースをとるように構成することができる。
【００２３】
データベースは、全国の識別子から得た情報を含むナショナル・データベースであっても、地域、州、町、または店舗から得た識別子情報を含むだけでもよい。データベースは、識別子を顧客に関連付けるように構成することができる。データベースは、識別子を様々な顧客情報に関連付けることもできる。このような顧客情報の例には、連絡先情報、購買暦、割引の資格、課金情報、口座情報、および他の顧客またはグループとの関連性を含んでよい。顧客情報の他の例には、顧客特約プログラムで通常使用される情報が含まれる。一態様では、データベースは、顧客によって購入された品目のリストを含む。他の態様は、カスタマイズされた価格情報を用いて様々な顧客に飲料のそれぞれの異なる価格付けまたは特定の購入パターンまたは顧客にカスタマイズされた他の販売促進イニシャチブを可能にすることを含む。他の態様は、顧客の典型的な購入選択をコントローラによって識別し、コンピュータに伝達するかまたは表示するのを可能にする。他の態様は、選択的にすべての店頭を含む、複数の店頭での取引きを追跡する中央データベースを含む。
【００２４】
本発明の様々な構成部材は、一体化しても、互いに近くに配置しても、数千マイル離して配置してもよい。本明細書で説明する識別子、センサ、コントローラ、飲料供給装置、および選択的なデータベース間の通信の様々な構成が当業者には明らかであろう。この例には、インタネット、ローカル・エリア・ネットワーキング、ワイド・エリア・ネットワーキング、電気的構成、光学的構成、有線構成、および無線構成、ならびにそれらの組合せが含まれるが、それらに限らない。
【００２５】
他の態様は、識別子を有する飲料容器を含む。飲料容器は特定の形状に限らない。識別子の位置は、特定の領域に限らないが、センサによって読み取られるように配置されている。識別子は、容器を識別し、さらに容器を用いる顧客を識別し、選択的に容器を用いる顧客を識別する働きをすることができる。一態様では、識別子はバーコードである。他の態様では、識別子はスマート・チップなどの電子チップである。他の態様では、識別子を家族や会社のような様々な所属によってグループ分けするのを可能にする識別子の集合があってよい。
【００２６】
他の態様では、この装置は、本明細書で説明する他の態様と一緒に働くことができる。
【００２７】
本発明の他の態様によれば、サービス遅延予測計算器は、小売位置が、小売位置で飲料を得るのに必要な概算待ち時間を見込み客に表示するのを可能にするようになっている。一例には、コーヒー店で一杯のコーヒーを得るのに待つ時間が含まれる。このシステムは、行列内の顧客の数および現在の取引き間隔に関する情報を取り込み、行列に入った顧客がコーヒーを飲めるまでに待つことが予想される時間を算出する。選択的に、システムは、顧客がいつ列に入ったか、または顧客が行列に入る率に関する情報を取り込むことができる。
【００２８】
一例では、たいていの顧客が仕事の途中に立ち寄ろうと考えるモーニング・ラッシュ時には、本発明の態様は、顧客がうまく立ち寄れるかどうかについて現実的な決定を下せるように、コーヒーを得るまでの時間を伝達する。
【００２９】
図4に一例として示されているように、本発明の図示の態様は、顧客が行列に入ったことと行列から出たことの検出などによって、行列内の顧客を検出する顧客センサを含んでいる。一態様では、センサは1つまたは複数のターンスタイルである。他の態様は、顧客が行列に入るときに遮断される光線と、顧客が行列から出るときに遮断される別の光線とを含む。
【００３０】
ディスプレイも設けられている。ディスプレイは、サービスの予想される待ち時間を顧客に示すようになっている。この情報は、顧客が常に、待ち時間の正確な予測を有するように規則的な間隔で更新される。
【００３１】
プロセッサが設けられ、センサから情報を取得して情報をディスプレイに与えるようになっている。
【００３２】
この態様では、プロセッサは、顧客センサから情報を得ることによって行列内の顧客の数を求める。行列から出た顧客の率および行列内の顧客の数を知ることによって、見込み客に対して概算待ち時間を求めることができる。
【００３３】
他の態様では、本発明は、ディスプレイ、センサ、プロセッサ、顧客センサ、および取引きセンサを含んでいる。図3は、この態様を示している。ディスプレイおよびプロセッサは上述のとおりである。ここでは、顧客センサは、行列に入った顧客を数える。一態様によれば、取引きセンサは店頭とのインタフェースをとる。一態様では、取引きセンサは、キャッシュ・レジスタとのインタフェースをとる。他の態様では、取引きセンサはセンサおよびコンピュータを含んでいる。他の態様では、取引きセンサはセンサと、データを記録し、分析し、プロセッサに転送することのできる装置とを含んでいる。取引きセンサは取引きの数を得て、それによって待ち行列から出た顧客の数を求める。
【００３４】
この態様では、プロセッサは、顧客センサおよび取引きセンサから情報を得ることによって行列内の顧客の数を求める。取引きの率または行列から出た顧客、および行列内の顧客の数を知ることによって、見込み客に対して概算待ち時間を求めることができる。
【００３５】
他の態様では、ディスプレイをインタネットなどのコンピュータ・ネットワークを通じて設けることができる。これによって、顧客は、店舗または購入場所に向かう前に自分の待ち時間にアクセスすることができる。
【００３６】
他の態様では、この装置は、本明細書で説明する他の態様と一緒に働くことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の態様によるコーヒー供給装置の例を示す図である。
【図２】本発明の態様によるコーヒー供給装置の他の例を示す図である。
【図３】本発明の他の態様による自動化コーヒー取引き装置を示す図である。
【図４】本発明の態様によるサービス遅延見積もり計算器を示す図である。
【図１】
2005515764.tif 000003
【図２】
2005515764.tif 000004
【図３】
2005515764.tif 000005
【図４】
2005515764.tif 000006
【国際調査報告】
2005515764.tif 000007