(57)【要約】開示された方法には、スキャンデータを生成するためにパッケージ上の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ（５０）をスキャンする動作、並びに、このスキャンデータに基づいてパッケージ用の処理命令を生成する動作が含まれる。この処理命令を実行することにより、パッケージをその経路に沿った次の位置に向けるために、パッケージをハブ施設内のチップ位置に向けて送る、及び／又は、パッケージの最終的な宛先に配送するためにパッケージを車両内にプレロードすることができる。関連するシステム及びコンピュータが読取り可能な媒体も開示される。
2005525930.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
スキャンデータを生成するために、パッケージ上の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ（５０）をスキャンするステップと、
前記スキャンデータに基づいて、前記パッケージ用の処理命令を生成するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記スキャンするステップが、前記ＲＦＩＤタグ（５０）をスキャンすることによってスキャンデータを生成する呼掛け機（２０）に通されたベルト（１５）上のパッケージを搬送することによって実行されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記処理命令をハブ制御システム（３０）によって実行して、前記スキャンデータによって示された宛先に移送するために、パッケージをチップ位置に運搬することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ハブ制御システム（３０）が、ハブマスタファイルを使用して、前記スキャンデータに基づいてパッケージ用のチップ位置を決定することを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、前記ハブ制御システム（３０）は、前記スキャンデータに基づいて前記処理命令を生成できず、かつ、前記処理命令を生成するパッケージ情報のデータを検索するための索引として使用するために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報用データベース（６５）に転送することを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記処理命令が、分類用の処理命令を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記スキャンデータに基づいて、パッケージをハブ施設に配送するために分類するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記処理命令が、プレロード用の処理命令を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記処理命令に基づいて、前記スキャンデータによって識別されたアドレスに配送するためにパッケージを分類するステップをさらに含むこと、
を特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
パッケージ追跡用データベース（９５）の中に前記スキャンデータを保存するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記スキャンデータが、アドレスを含むパッケージ情報のデータを含み、さらに、
アドレス管理システム（７０）のストリート及び荷受人の別名用データベース（８５）を用いて前記アドレスを検証するステップを含むこと、
を特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記スキャンデータが有効でないアドレスを決定できるパッケージ情報のデータを含み、さらに、
前記処理命令を生成するために、パッケージに関連した出荷ラベルに基づいてデータをキー入力するステップを含むこと、
を特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記スキャンデータが、パッケージが出荷されるアドレスを決定するための十分なデータを含まない場合に、パッケージに関する有効なアドレスを決定してキー入力するために、オペレータによって使用されるカメラを用いてパッケージの画像を取得するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
ハブ施設内のコンベヤーベルト（１５）上のパッケージを前記スキャンデータによって示されたチップ位置に送るためにハブ制御システム（３０）によって使用されるスキャンデータを生成するために、前記ＲＦＩＤタグ（５０）が複数の位置でスキャンされることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
パッケージをハブ施設内のチップ位置に配送する前記ハブ制御システム（３０）により、パッケージ追跡用データベース（９５）を更新するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
パッケージの出荷に関連するエンティティーに、前記パッケージが前記チップ位置に配送されたことを通知するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記エンティティーが、パッケージの荷送人であることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記エンティティーが、パッケージの受取人であることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
前記エンティティーが、別のハブ施設であることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項２０】
前記処理命令が、データベースの中に記憶されたロードプランから前記処理命令を検索するために前記スキャンデータを用いることによって生成されることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項２１】
前記スキャンデータに基づいて、パッケージの配送時間を予測するステップと、
荷送人及び／又は荷受人に前記パッケージの予測された配送時間を通知するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２２】
少なくとも１つのパッケージを搬送及び移動させる少なくとも１つのコンベヤーと、
スキャンデータを生成するために、パッケージに関連したＲＦＩＤタグ（５０）を読み取るように構成された無線周波数識別（ＲＦＩＤ）呼掛け機（２０）と、
を備えることを特徴とするパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２３】
前記スキャンデータを受け取り、前記スキャンデータの少なくとも一部に基づいて、パッケージ用の分類宛先を含む処理命令を割り当てるように構成されたハブ制御システム（３０）をさらに備えることを特徴とする請求項２２に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２４】
前記ベルトコンベヤー上を移動するパッケージを前記分類宛先に向けるために、前記処理命令を受け取って実行するように構成された機構コントローラ（４５）をさらに備える、
ことを特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２５】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、さらに、
前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を受け取るために前記ハブ制御システム（３０）と通信するように構成され、前記ハブ制御システム（３０）に送られた前記処理命令を受け取るために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を使用する索引付きデータ用サーバ（３５）を備えること、
を特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２６】
前記処理命令を受け取るように構成され、かつ、パッケージを前記処理命令が示した宛先への分類及び方向付けに使用するためにパッケージに加えられるラベルを、前記処理命令に基づいて生成するプリンタをさらに備えることを特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２７】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、さらに、
パッケージ情報用データベース（６５）を保管し、パッケージ情報のデータを前記パッケージ情報用データベース（６５）から検索するために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を受け取って使用するように構成され、前記パッケージ情報のデータを前記処理命令の生成に使用するために前記ハブ制御システム（３０）に提供するサーバ（２５，３５）を備えること、
を特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２８】
前記スキャンデータが、前記処理命令を生成するために前記ハブ制御システム（３０）が使用するパッケージ情報のデータを含むことを特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２９】
前記ハブ制御システム（３０）が、前記処理命令を割り当てるために前記スキャンデータから決定されたパッケージのサービスレベル及びパッケージの宛先アドレスの少なくとも一部を使用することを特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項３０】
処理命令に関連した分類宛先が、前記スキャンデータに基づいてハブマスタファイルからの情報によって決定されることを特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項３１】
前記ハブ制御システム（３０）が、ロードプランを受け取り、前記ロードプランの少なくとも一部に基づいてパッケージの動きを制御するように構成されたハブ動作用アプリケーションを含み、さらに、
前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を受け取り、パッケージ情報用データベース（６５）からパッケージ情報を得るために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を使用するように構成された、前記ハブ動作用アプリケーションと通信する索引付きデータ用サーバ（３５）と、
パッケージの分類宛先を決定するために、前記索引付きデータ用サーバ（３５）と通信する分類宛先用サーバ（１１５）と、
パッケージの位置を追跡するように構成された１つ以上の分類位置用スキャナ（１２０）と、
前記１つ以上の分類位置用スキャナ（１２０）及びパッケージを分類宛先に向けるように構成された分類宛先用コントローラと通信する機構コントローラ（４５）と、
をさらに備えること、
を特徴とする請求項２３に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項３２】
プレロード動作を実行するシステムであって、
発送プランを生成するように構成された発送プランシステム（２０５）と、
スキャンデータを生成するためにパッケージに関連したＲＦＩＤタグ（５０）を読み取るように構成されたＲＦＩＤ呼掛け機（２０）を含む、プレロードされるパッケージに関する情報を得るように構成された適応性データ捕捉システム（２１５）と、
前記スキャンデータを前記発送プランと突き合わせて、パッケージをその宛先に向けて送るために処理命令を割り当てるように構成されたプレロード支援システム（２１０）と、
を備えることを特徴とするシステム。
【請求項３３】
請求項３２に記載のシステムが、
パッケージをその宛先に向けて送るのに使用するためにパッケージのそれぞれ１つに貼り付けられる、前記処理命令を含むラベルをプリントするように構成されたプリンタをさらに備えること、
を特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項３４】
前記発送プラン及びパッケージからのアドレス情報を検証するように構成されたアドレス管理システム（７０）をさらに備えること、
を特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項３５】
前記スキャンデータがＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、パッケージに関する情報を得るために、前記適応性データ捕捉システム（２１５）が前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報システム（１０）に対する索引として使用することを特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項３６】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、パッケージに関する宛先アドレス及びサービスレベルを得るために、前記適応性データ捕捉システム（２１５）が前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報システム（６５）に対する索引として使用し、前記プレロード支援システム（２１０）が前記パッケージの宛先アドレス及びサービスレベルを前記発送プランと突き合わせて前記処理命令を割り当てるように構成されることを特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項３７】
前記プレロード支援システム（２１０）が、ロードに対する仕事の割当てをモニタし、前記ロードに対する積荷目録を生成するようにさらに構成されることを特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項３８】
前記積荷目録をＤＩＡＤユニット（２２５）に転送するように構成された機能強化配送情報収集装置（ＤＩＡＤ）ダウンロードシステム（２２０）をさらに備えることを特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項３９】
前記積荷目録を受け取り、各仕事のユニットが完了する時間を予測し、かつ荷送人及び／又は荷受人に仕事の予測時間を通知するために、パッケージ通知用アプリケーション（２７０）を実行するサーバ（２１０）をさらに備えることを特徴とする請求項３２に記載のシステム。
【請求項４０】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、前記ロードに関連した仕事が行われる順序を決定するために、前記積荷目録を前記発送プランと比較するように構成され、また前記パッケージ通知用アプリケーションが、ロードに割り当てられた仕事が実行される時間を予測するために仕事基準情報を使用するように構成され、かつ前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が荷送人及び荷受人の少なくとも一方に仕事が実行される予測時間を通知するようにさらに構成されることを特徴とする請求項３９に記載のシステム。
【請求項４１】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、荷受人に向けられたパッケージを集めて、集められた到来するパッケージのそれぞれに対する予想配送時間を含む情報の１つにした通知を前記荷受人に送るようにさらに構成されることを特徴とする請求項３９に記載のシステム。
【請求項４２】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、荷受人に向けられたパッケージを集めて、集められた到来するパッケージのそれぞれに対する予想された仕事を含む情報の１つにした通知を前記荷受人に送るようにさらに構成されることを特徴とする請求項３９に記載のシステム。
【請求項４３】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、１人の荷送人によって送られたパッケージを集めて、前記集められたパッケージのそれぞれに対する予想配送時間を含むデータを有する１つにした通知を前記荷送人に送るようにさらに構成されることを特徴とする請求項３９に記載のシステム。
【請求項４４】
それぞれのパッケージ上の少なくとも１つの無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ（５５）をスキャンして、パッケージを分類宛先に向けて送る場合に使用するスキャンデータを生成するための、コンピュータが実行可能なコンピュータプログラムを有するコンピュータが読取り可能な媒体（２０，４０）。
【請求項４５】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子を含むことを特徴とする請求項４４に記載のコンピュータが読取り可能な媒体（２０，４０）。
【請求項４６】
前記スキャンデータがパッケージの宛先を示すパッケージ情報のデータを含むことを特徴とする請求項４４に記載のコンピュータが読取り可能な媒体（２０，４０）。
【請求項４７】
パッケージ上のＲＦＩＤタグ（５０）をスキャンすることによって生成された無線周波数識別（ＲＦＩＤ）呼掛け機（２０）からのスキャンデータを受け取り、前記スキャンデータに基づいてパッケージを分類宛先に移送するために処理命令を生成するための、コンピュータが実行可能なコンピュータプログラムを有するコンピュータが読取り可能な媒体（３０，３５）。
【請求項４８】
ハブ制御システム（１０）が、前記処理命令を実行して、パッケージを前記スキャンデータが示した宛先に移送するためにチップ位置に搬送できることを特徴とする請求項４７に記載のコンピュータが読取り可能な媒体（３０，３５）。
【請求項４９】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、前記コンピュータプログラムが、前記処理命令を生成するためにパッケージ情報のデータを検索するための索引として使用するために、前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報用データベース（６５）に転送するように実行されることを特徴とする請求項４７に記載のコンピュータが読取り可能な媒体（３０，３５）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、パッケージの分類及び配送システムにおいて無線周波数を識別する技術を使用することに関する。
【背景技術】
【０００２】
バーコードは、パッケージ配送産業では、パッケージを識別及び追跡する方法として周知である。バーコードは、平行な構成で配列したバー及びギャップの領域から成る２進コードである。これらのバー及びギャップは、あるデータに該当する所定のパターンに基づいて配列される。バー及びギャップの構成は、レーザスキャナが照射したときにパターンを反射する。次に、スキャナが受け取った光パワーを処理して、この構成に関連したデータを取り出すことができる。このように、バーコードの読取りの場合、データの伝達は、光学的に実行される。
【０００３】
パッケージ配送システムとの関連で、バーコードが記録されているパッケージは、搬送システムにおける様々な場所でスキャンされ、バーコードから取り込まれたデータはシステムを通過するパッケージを方向付けるために使用される。さらに、バーコードから取り込まれた情報は、パッケージ追跡用データベースを更新し、搬送システムを通るパッケージの進み具合を追跡したいと思う荷送人及び荷受人が利用できるようにされる。しかしながら、これらの機能を行うためにバーコードを使用するには、幾つかの制約がある。その１つは、バーコードをスキャンする工程が、リーダとバーコードとの間に直接的な見通し線（照準線）を必要とすることである。自動化された搬送分類施設においてさえ、パッケージ出荷ラベルのバーコードがスキャニング工程に対して正しく整列するように、パッケージを分類用のコンベヤーベルト上に手作業で置く必要がある。他の問題は、コードが不明瞭であるか又はコードを記録しているパッケージラベルが出荷工程で損傷されると、バーコードが読めなくなることである。
【０００４】
従って、従来技術の欠点を克服する、パッケージ情報を取り込む改良された方法に対する要望が業界には存在する。それらの欠点の幾つかは、前述してある。
【発明の開示】
【０００５】
前に説明された開示されてない多くの利点を実現する方法及びシステムにより、様々な実施形態において、以前に考えられていた不都合が克服される。
【０００６】
１つの実施形態によれば、開示された方法は、スキャンデータを生成するためにパッケージ上の無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグをスキャンするステップと、このスキャンデータに基づいてパッケージ用の処理命令（処理指示；handling instruction）を生成するステップとを含む。ＲＦＩＤ呼掛け機を通過するベルト上にパッケージを搬送することによって、スキャニングを実現できる。このＲＦＩＤ呼掛け機は、ＲＦＩＤタグをスキャンすることによってスキャンデータを生成する。処理命令を実行することによって、ハブ施設内の分類位置に配送するようにパッケージを分類し、このパッケージをその最終的な宛先への経路に沿った次の位置に向けることができる。別の方法では、処理命令を実行して、パッケージの最終的な宛先に配送するために、パッケージを車両にプレロード（pre-load）することができる。スキャンデータは、ハブ制御システムがパッケージをその宛先に向けるための対応するパッケージ情報を検索できるようにするＲＦＩＤ識別子を含むことができる。別の方法では、スキャンデータ自身が、パッケージの宛先を識別するパッケージ情報のデータを含むことができる。パッケージ追跡データを生成するために、及び／又は、パッケージをその宛先に向けて送るための業務リソースを割り当てるために、その経路に沿った２つ以上の位置で、パッケージをスキャンすることができる。このパッケージ追跡データは、荷送人、荷受人すなわち受取人、及びパッケージのステータスのパッケージ出荷に関連した他のものに知らせるために、データベースの中に記憶することができる。
【０００７】
本明細書の開示内容は、関連したシステム及びコンピュータが読取り可能な媒体にも関係する。
【０００８】
本発明をこのようにして一般的な用語で説明してきたが、ここで添付の図面を参照する。これらの図面は、必ずしも寸法通りには描かれていない。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明の好ましい実施形態が示されている添付の図面を参照しながら、本発明をここで以下のように一層完全に説明する。しかしながら、本発明は、多くの異なった形態で具体化することができ、本願に記載された実施形態に限定されると解釈してはならない。むしろ、この開示内容が詳細で完全であり、また発明の範囲を当業者に十分に伝えるように、これらの実施形態が提供される。同じ参照番号は、全体を通して同じ要素を指す。
【００１０】
本発明の多くの変形例及び他の実施形態は、前述した説明及び関連した図面の中で示した教義の利点を有する本発明が属する技術分野に精通した者には思い浮かぶであろう。このため、本発明は、開示された特定の実施形態に限定されるものではなく、また変形例及び他の実施形態は添付した特許請求の範囲の中に含まれるものとすることは理解されよう。本願の中で特定の用語が使用されるが、それらの用語は、一般的であり、説明のためのみに使用されるものであり、本発明の範囲を限定する目的で使用されたものではない。
【００１１】
Ａ．無線周波数識別技術
無線周波数識別技術（ＲＦＩＤ）として知られる技術は、データの取込み及び送信を行うために、光ではなく電波を使用する。ＲＦＩＤは、基本的にはラベリングの形式であり、ここでは、電子ラベル又はタグが固有の情報を用いてプログラムされて、識別又は追跡される物体に取り付けられる。ＲＦＩＤでは、電子チップが使用され、電波を介してリーダに対して同報通信（放送）できるデータを記憶して、これにより直接的な見通し線の必要性を除くと共に、タグをパッケージ上又は中のどこにでも置くことができるようにする。ＲＦＩＤの別の利点は、バーコードと比べるとＲＦＩＤタグのデータ記憶容量が大きく、ＲＦＩＤタグが破壊されたり、読取り不能にされる可能性が減少することである。
【００１２】
一般的なＲＦＩＤシステムは、リーダ，タグ，及びこのタグから読み取ったデータを処理するためのデータ処理システムから構成する。タグは、トランスポンダ（transponder）とも呼ばれ、これはTRANSmitter/resPONDERから由来した表現である。場合によっては、タグという用語は、低い周波数（例えば、１２５ｋＨｚ）に対して使用され、一方、トランスポンダという用語は、高い周波数（例えば、１３．５６ＭＨｚ及び２．４５ＧＨｚ）のタグに対して使用される。しかし、本願の目的に対しては、タグ及びトランスポンダという用語は、区別なく使用される。リーダ（本願では、呼掛け機と呼ぶことがある）の複雑度は、使用されるタグの種類及び実現される機能に基づいて、可成り変わることがある。一般に、リーダは、タグと通信するための無線回路と、データをチェック及びデコードし、またプロトコルを実行するためのマイクロプロセッサ、データを記憶するためのメモリと、信号を受信する１つ以上のアンテナとを有する。
【００１３】
同時には単一のバーコードを読み取ることに制限されるバーコードリーダとは異なり、ＲＦＩＤリーダは、その呼掛け領域内に２つ以上のタグを持つことができる。この呼掛け領域は、その用語が本願で使用される場合には、リーダのアンテナによって生成された磁界がカバーする区域のことを指す。システムの呼掛け領域内の多数のトランスポンダを読み取る工程は、バッチ読取りとして周知である。同時に呼掛け領域に入る数個のタグからのデータの衝突をリーダが避けることを可能にする、衝突防止アルゴリズムとして知られるアプリケーションソフトが存在する。３つの異なる衝突防止技術の１つが一般に実行される。これらの技術は、空間ドメイン，周波数ドメイン，及び時間ドメインの処理手順である。
【００１４】
空間ドメインの技術では、リーダ自身がカバーする区域の中に２つの別個のトランスポンダが入る可能性を減らすために、リーダは、その呼掛け領域を制限する。この技術を用いると、区域をカバーするために必要なリーダの数は、カバーする区域の大きさに比例して増加する。周波数ドメインの方法は、周波数ドメインのマルチプレクス技術又はスペクトル拡散技術に基づく。これらのシステムでは、リーダはトランスポンダとの通信に割り当てられた周波数のステータスを同報通信する。トランスポンダが現在使用中の周波数には、フラグが立てられる。新しいトランスポンダがリーダのカバー範囲にアクセスする場には合、そのトランスポンダは、占有されない周波数を使用して自身のデータを送信する。
【００１５】
時間ドメインの衝突防止技術は、２つの範疇、すなわち、呼掛け機及びトランスポンダの駆動処理手順に分けられる。さらに、呼掛け機駆動の時間ドメイン衝突防止方法は、ポーリング及びバイナリサーチ方法に細分することができる。ポーリング技術は、固有の連続番号が生産段階で各トランスポンダに書き込まれるという事実を利用する。ポーリング技術では、呼掛け機はポーリングされた連続番号を有するトランスポンダが応答するまで、全てのあり得るトランスポンダの連続番号を要求する。ポーリング処理手順は、一般に、遅く、概して小さい数のトランスポンダを使用する処理に制限される。他の呼掛け機駆動方法はバイナリサーチ（binary search）である。バイナリサーチは、ポーリング技術よりも早く、トランスポンダの識別子の２分木を使用する検索アルゴリズムに基づいている。トランスポンダ駆動の衝突防止方法では、呼掛け機ではなくトランスポンダが、データフローを制御する。一般に、トランスポンダ駆動による方法は、トランスポンダが識別子を周期的に送信することに基づいており、任意の２つのトランスポンダが同時に同じ識別子を送ることがないように設計される。
【００１６】
Ｂ．搬送ハブ分類部におけるＲＦＩＤ技術の使用
以下の段落では、ＲＦＩＤ技術がパッケージ分類・配送システムと関連して使用される新規な方法及びシステムが説明される。図１は、ＲＦＩＤ技術を採用してパッケージ情報を取り込むパッケージ分類システム１０を示す。この実施形態では、分類システム１０は、コンベヤーベルト１５，呼掛け機２０，フローサーバ（flow server）２５、ハブ制御システム３０，索引付きデータ用サーバ３５，カメラコントローラ４０，及び機構コントローラ４５を含む。
【００１７】
本願で説明されるパッケージ分類システム１０は、搬送ハブ施設の中で又はプレロード分類システムの一部として使用される。搬送ハブ施設は、一般的には中間施設であり、ここで最終的な宛先への経路内の別の搬送施設に向けて出荷するためにパッケージが分類される。これとは対照的に、プレロード分類システムを通過するパッケージは、パッケージカーに分類されて自身の最終宛先に配送される。以下の段落では、搬送ハブ施設と関連してこのパッケージ分類システム１０の実施形態を説明するが、この実施形態は、プレロード分類システム又は他のどのようなパッケージ分類動作においても等しく利点があることは、当業者は容易に理解されよう。
【００１８】
パッケージは、搬送ハブ施設に到着して、コンベヤーベルト１５上に置かれる。このコンベヤーベルト１５は、パッケージをパッケージ分類システム１０に送る。各パッケージは、ＲＦＩＤパッケージタグ５０を備えている。このパッケージタグ５０は、パッケージ上の出荷ラベルの一部であっても、出荷ラベルから分離されていても良い。好ましい実施形態では、ＲＦＩＤパッケージタグ５０は、パッケージを識別する固有の英数字のストリング（本願では、ＲＦＩＤ識別子５５と呼ぶ）を有する。パッケージは、コンベヤーベルト１５上に個別に置かれても、パッケージ用コンテナの中に一緒にされても良い。パッケージタグ５０は、無線信号を介して通信するため、コンベヤー１５上のパッケージの向きは自由である。バーコード分類システムでは、スキャニング工程の準備のために、人が手作業でパッケージをコンベヤーベルト１５の上に整列させる必要があるのに対して、本発明では、コンベヤーベルト１５上へのパッケージの移動は自動化できる。
【００１９】
パッケージがコンベヤーベルト１５上を分類システム１０に向かって移動すると、呼掛け機２０がＲＦＩＤパッケージタグ５０を読取り、パッケージに関連したＲＦＩＤ識別子５５を取り込む。ＲＦＩＤパッケージタグ５０は、オンボードの電源を備えているか否かに基づいてアクティブ又はパッシブになる。一般に、アクティブなタグは、バッテリーを使用して、タグの送信機（無線機）及び受信機に給電する。これらのタグは、通常、パッシブなタグよりも多数の素子を含む。このため、アクティブなタグは、パッシブなタグよりも大抵は寸法が大きく、高価である。さらに、アクティブなタグの寿命は、バッテリーの寿命に直接関係する。これとは対照的に、パッシブなタグは、リーダから送信されたＲＦ信号を反射し、反射信号を変調することによって情報を加える。パッシブなタグは、反射信号のエネルギーを増大させるためのバッテリーを使用しない。しかし、パッシブなタグは、タグ内にメモリを保持するため、又はタグが反射信号を変調できるようにする電気回路に給電するためにバッテリーを使用する。
【００２０】
パッケージの識別子を取り込むためにＲＦＩＤ技術を使用する利点は、パッケージタグ５０を読み取ることができる速度にある。バーコードを手でスキャンするには２秒〜３秒もかかるのに対して、ＲＦＩＤパッケージタグ５０は、約２５ミリセカンドで読み取ることができる。その結果、本発明では、コンベヤーベルト１５をより高速に設定することができ、パッケージは、より少ない時間で分類システム１０によって処理される。
【００２１】
呼掛け機２０がＲＦＩＤパッケージのタグ５０を読み取ると、パッケージのＲＦＩＤ識別子５５が取り込まれて、フローサーバ２５に送られる。このフローサーバ２５は、今度は、パッケージ識別子５５をハブ制御システム３０に送る。好ましい実施形態では、ハブ制御システム３０は、搬送ハブ施設を通るパッケージの移動を制御するシステムである。搬送ハブ施設は、一般に、パッケージを建物内部の様々なチップ位置に移動させる複数のコンベヤーを含み、ハブ制御システム３０は、施設内の全ての位置を知っている。チップ位置という用語は、この技術分野では周知であり、特定の宛先を目指すパッケージがコンベヤーベルトから外されてその宛先に向かう準備をする、搬送ハブ施設内の位置を指す。従って、例えば、ジョージア州アトランタ向けのパッケージは、チップ位置１に分類する必要があるが、カリフォルニア州のロサンゼルス向けのパッケージは、チップ位置４９に送る必要があるということを、ハブ制御システム３０は認識している。
【００２２】
パッケージ分類の開始時に、ハブ制御システム３０は、ハブ施設に関連したハブマスタファイル６０を検索し、ハブマスタファイル６０からの情報をハブ施設に対する分類及びチップ位置にマッピングする。好ましい実施形態では、ハブマスタファイル６０の中のデータが、パッケージをハブ施設を通ってその次の宛先に移動させるために使用される経路を決定する。ハブ制御システム３０は、ハブマスタファイル６０と連絡を取り、パッケージの分類の中に含まれたパッケージの次の宛先になる可能性がある全ての可能な搬送ハブ施設をダウンロードする。次に、ハブ制御システム３０は、それぞれの可能性のあるパッケージの宛先をハブ施設内の固有のチップ位置にマッピングする。パッケージが受け取られると、ハブ制御システム３０は、ハブマスタファイル６０を使用して、パッケージに対して次のハブ施設の宛先を決定する。次に、ハブ制御システム３０は、パッケージを正しいハブ施設に発送するように、建物内のどの位置（すなわち、どのチップ位置）にパッケージを分類するかを決定する。そして最後に、ハブ制御システム３０は、パッケージが適切なチップ位置に分類されるように、建物を通る分類経路を決定する。
【００２３】
図１に戻って説明すると、ハブ制御システム３０が受信したパッケージ情報が、パッケージに対する宛先の郵便番号及びサービスレベルを含む場合には、ハブ制御システム３０は、ハブ処理命令（hub handling instruction）をパッケージに対して発行する。１つの実施形態では、呼掛け機２０によって取り込まれてハブ制御システム３０に送られたＲＦＩＤ識別子５５は、ハブ処理命令を生成するための十分な情報を含む。別の実施形態では、ＲＦＩＤ識別子５５は、ハブ制御システム３０がハブ処理命令を割り当てることができるための十分なパッケージ情報を含まず、識別子５５は、索引付きデータ用サーバ３５に転送される。
【００２４】
ハブ制御システム３０がハブ処理命令を生成できない場合には、ＲＦＩＤ識別子５５は、索引付きデータ用サーバ３５に送られて、パッケージ情報用データベース６５に対する索引として使用される。このパッケージ情報用データベース６５は、搬送システム内のパッケージの一部又は全てに関する詳細な情報を含む。この情報の出所は、搬送システムの中に置かれたパッケージに関する出荷の詳細を電子的にアップロードする荷送人にある。別の方法では、搬送サービスのプロバイダがパッケージを荷送人から受け取り、パッケージ情報を入力する。さらに別の可能性は、別の搬送アプリケーション及び／又はオペレータがパッケージの詳細情報を初期のパッケージ分類の一部として受け取り、この情報をパッケージ情報用データベース６５にアップロードすることである。パッケージレベルの詳細な情報の受取り、記憶及びアクセスに関する付加的な情報は、国際出願第ＷＯ ００／４６７２６号の中に記載されている。この出願の内容は、これを参照することによって本願に組み込まれるものとする。
【００２５】
好ましい実施形態では、最初の呼出しがパッケージ情報用データベース６５に対してなされる前に、データベース内のパッケージのアドレスデータがアドレス管理システム７０内の１つ以上のアドレス用データベースに対して有効（又は無効）にされる。１つの実施形態では、このアドレス管理システム７０は、パッケージレベルの詳細情報を米国郵便制度（ＵＳＰＳ）の郵便番号＋４規格用データベース７５，運送業者のアドレス規格用データベース８０，及びストリート（道路，所在地；street）及び荷受人の別名用データベース８５を含む３つのデータベースに対して検証する。ＵＳＰＳの郵便番号＋４規格用データベース７５は、ＵＳＰＳに対して知られていると共にＵＳＰＳによって保守されている郵便番号＋４の全てのアドレスを含む。運送業者のアドレス規格用データベース８０は、ＵＳＰＳには知られていないが運送業者には知られているアドレスを含む。多くの場合、運送業者のアドレス用データベースの中のアドレスは、郵便が物理的な住所ではなく私書箱に配送されるような、農村地域に住む個人のアドレスである。
【００２６】
パッケージレベルの詳細データを検証するために使用される第３のアドレス用データベースは、本願では、ストリート及び荷受人の別名用データベース８５と呼ぶ。好ましい実施形態では、このストリート及び荷受人の別名用データベース８５は、これまでの配送情報に基づいて運送業者が作成した別名情報を含む。「ストリートの別名」は、その用語が本願で使用される場合には、ＵＳＰＳ又は運送業者のデータベースの何れかで見出される所在地住所とは異なるストリート又はアドレスに対する、一般的に使用される名前である。例えば、特定のストリートに対するＵＳＰＳのアドレス規格がルート４５とする。しかし、ルート４５は、その所在地（ストリート）に住む又はそこで商売をする人々によって一般にヨークストリートと呼ばれ、また実際に、ヨークストリートは、その区域の道路標識に記載された通り名である。このため、ルート４５に送られるパッケージにヨークストリートという名前が付けられることは珍しくはない。アドレス管理システム用インターフェース９０を用いて、ユーザはストリート及び荷受人の別名用データベース８５の中に別名入力を行って、アドレス管理システム７０がヨークストリートに対する照会を受けたときに、このシステム７０は、ルート４５に対する有効な照会としてこのアドレスを処理する。
【００２７】
「荷受人の別名」は、この用語が本願で使用される場合には、特定のアドレスに関連した一般的に使用される荷受人の名前のことを指す。例を挙げると、人気のあるレストランの名前がJack & Jill's Sandwich Shopで、10 Main Street, Baltimore, MD 20093にあると仮定する。ＵＳＰＳの郵便番号＋４アドレス用データベース７５では、この場所に対する唯一の有効なアドレスは、10 Main Street, Baltimore, MD 20093である。好ましい実施形態では、運送業者は、一般に、個々のアドレスではなくアドレスの範囲を記憶する。このため、運送業者は、10 Main Streetから99 Main StreetまでをBaltimore, MD 20093に対する有効なアドレスと認識することができる。しかしながら、パッケージ配送業界では、パッケージが普及している荷受人の名前にアドレス指定されることは珍しくはない。その結果、この例では、運送業者はJack & Jill's Sandwich Shop, Baltimore, MD 20093、又は別の場合では、Jack & Jill's, Maryland 20093とアドレス指定されたパッケージを受け取ることがある。アドレス管理ＧＵＩを使用することによって、運送業者はこのレストランに対して、これらの簡略したアドレスと標準的なアドレスの両方に関連した別名の荷受人を作ることができる。これにより、アドレス管理システム７０がJack & Jill's Sandwich Shopのアドレスに対してこれら何れかの標準外の照会を受けた場合には、システム７０は、簡略の照会を有効なアドレスとして処理する。
【００２８】
パッケージ情報用データベース６５でアドレスデータを検証するのに引き続いて、パッケージの分類を開始する。ハブ制御システム３０がハブ処理命令をパッケージに割り当てることができない場合には、ＲＦＩＤ識別子５５は、索引付きデータ用サーバ３５に送られ、パッケージの記録が存在するかどうかを判断する現在有効なパッケージ情報用データベース６５を検索するために使用される。パッケージ情報用データベース６５がこのパッケージに関するパッケージ詳細データを有する場合には、サービスレベル及び宛先アドレスがハブ制御システム３０に戻されて、ハブ処理命令が割り当てられる。
【００２９】
しかし、パッケージ情報用データベース６５がこのパッケージの記録を保持していない場合には、パッケージ分類システム１０は、パッケージの情報を取り入れるためにキー入力に頼る。１つの実施形態では、オペレータがコンベヤーベルト１５の近くに立ち、ハブ処理命令を割り当てられていないパッケージを手作業で検索する。オペレータは、パッケージの出荷ラベルを物理的に調査し、パッケージのサービスレベル及び宛先アドレスをキー入力する。好ましい実施形態では、キー入力された情報は、フローサーバ２５に送られる。このフローサーバ２５は、キー入力されたアドレスを検証するためにアドレス管理システム７０に送る。有効なアドレスがキー入力された場合には、ハブ処理命令がパッケージのアドレス及びサービスレベルに基づいて生成される。出荷ラベルを読み取れない場合及び／又は有効なアドレスがパッケージの出荷ラベルからキー入力できない場合には、パッケージは例外として識別され、特別な取扱いを行うために脇に置かれる。
【００３０】
別の実施形態では、パッケージ分類システム１０は、システム１０を通過する全てのパッケージの画像を取り込むカメラコントローラ４０を含む。索引付きデータ用サーバ３５及びハブ制御システム３０の何れもがハブ処理命令をパッケージに割り当てることができない場合には、パッケージの画像は、画像上に示されたパッケージ情報をキー入力するテレコードオペレータ（telecode operator）に送られる。一般的なテレコード動作は、Moed氏への米国特許第５，７７０，８４１号の中で一層詳細に説明されている。この特許は、参照することによって本願に組み込まれる。この実施形態はパッケージのラベルをスキャンすることを要求するため、カメラコントローラ４０がラベルの画像を取り込むことができるような方向に、パッケージを向ける必要がある。前述したように、キー入力されたパッケージ情報が有効な場合には、ハブ制御システム３０は、適当なハブ処理命令を生成する。しかし、オペレータがパッケージからアドレスを得ることができない場合、又は入力されたアドレスが無効な場合には、このパッケージには例外処理を行うためのフラグが立てられる。
【００３１】
好ましい実施形態では、カメラコントローラ４０が、分類システム１０を通過する全てのパッケージの画像を取り込み、使用されない画像は、廃棄される。別の方法では、カメラコントローラ４０は、ハブ処理命令が自動的に割り当てられないパッケージの画像のみを取り込む。
【００３２】
ハブ制御システム３０がハブ処理命令をパッケージに割り当てる場合には、このハブ処理命令は、機構コントローラ４５に送られる。好ましい実施形態では、機構コントローラ４５は、ハブ処理命令を実行する。機構コントローラ４５は、この技術分野では周知である。一般に、パッケージ分類システム１０は、パッケージがハブを通って移動するときにパッケージの位置を追跡するために、ベルト式光学エンコーダを含む従来のシステムを使用する。ハブ施設を通過するパッケージの動きを追跡及び方向付けるために使用されるシステムは、この技術分野では周知である。分類システムの中で傾斜トレイの使用に関する情報は、米国特許第５，４３３，３１１号及び５，４８９，０１７号の中で入手できる。両方ともBonnet氏に対して発行され、参照することによって本願に組み込まれるものとする。Huang氏に対する米国特許第６，００５，２１１号及びBonnet氏に対する米国特許第５，５４７，０６３号も、ハブ内でソータを使用することを説明している。これらの特許も、参照することによって本願に組み込まれるものとする。
【００３３】
別の実施形態では、パッケージ分類システム１０は、一連のＲＦＩＤ呼掛け機を使用して、パッケージがコンベヤーベルト１５上をハブ施設を通って移動するときにパッケージを連続的に追跡する。この実施形態では、機構コントローラ４５は、これらのリーダからパッケージの位置情報を受け取り、種々のコンベヤーベルト１５の速度及び動きを制御することによって、パッケージを自身のそれぞれのチップ位置に向ける。このため、機構コントローラ４５がパッケージに対する適当なチップ位置を識別する処理命令を受け取ると、機構コントローラ４５は、命令をハブ施設内のベルトコンベヤー１５に送り、パッケージを識別されたチップ位置に転送する。
【００３４】
好ましい実施形態では、機構コントローラ４５がハブ処理命令の中で指定されたチップ位置までパッケージを分類すると、コントローラ４５は、パッケージの新しい位置を反映するように、索引付きデータ用サーバ３５を更新する。パッケージ情報用データベース６５は、最新のパッケージの位置情報によりこのように更新される。さらに、索引付きデータ用サーバ３５は、例えばインターネット経由でアクセス可能なパッケージ追跡用データベース９５を更新して、パッケージがハブ施設を通して分類され、搬送システムの中の次の配送先に向けられたときに、パッケージを追跡する荷送人，荷受人，又は他の人が更新されたステータス情報を確定できるようにする。必要に応じて、そのような人はパッケージを取り扱う任意の場所で、例えばメールによってステータスの通知を受け取ることができる。
【００３５】
図２は、パッケージ分類システム１０の別の図面であり、パッケージの分類で使用される幾つかのアプリケーション間のデータフローを示す。分類の開始時に、ネットワーク情報システム（ＮＩＳ）１００は、ハブ動作用アプリケーション（hub operating application）１０５に対してロードプラン（ロード計画；load plan）を送る。このロードプランは、パッケージの最終の宛先へ向かう経路内で搬送システムを通るパッケージの動きを制御するファイルである。このため、例えば、パッケージがシカゴからフロリダに出荷される場合には、ＮＩＳ１００が生成したロードプランは、パッケージを発送するためにシカゴとフロリダとの間のどの運送業者の施設を使用するかを決定する。本願で説明されるようなロードプランは、この技術分野では周知である。
【００３６】
ハブ動作用アプリケーション１０５は、ハブ施設内のパッケージの動きを制御し、ＮＩＳ１００からロードプランを受け取るように構成され、また、ハブ施設内の分類位置をロードプランが作ったパッケージの宛先に対してマッピングする。ハブ動作用アプリケーション１０５は、アプリケーション１０５がハブ施設内の全てのパッケージの位置を追跡することを要求するマニフェスト動作（manifest operation）も実行する。パッケージは、他の運送業者の施設に向かう出荷に対して分類されるので、ハブ動作用アプリケーション１０５は、この他の施設に対してどのパッケージが入って来るかを通知し、また、いつ到着するかを予測する。パッケージが間違った経路で送られる又は自身の配送スケジュールから外れる場合には、ハブ動作用アプリケーション１０５は、パッケージの予定変更及び再予測を処理する。このように、運送業者のサイトに仕向けられたパッケージが遅れた場合には、ハブ動作用アプリケーション１０５は、このパッケージの予定変更を行い、運送業者のサイトに遅れたこと及び新たに予測された到着時間を通知する。
【００３７】
好ましい実施形態では、ハブ動作用アプリケーション１０５は、ハブ制御システム３０の一部であり、索引付きデータベース用サーバ３５及びフローサーバ２５と通信する。前述したように、フローサーバ２５は、パッケージから取り込まれたＲＦＩＤ識別子５５を受信し、ハブ処理命令をパッケージに割り当てるために、この情報をハブ制御システム３０及び／又は索引付きデータベース用サーバ３５に送る。ハブ制御システム３０及び索引付きデータベース用サーバ３５の何れもがハブ処理命令をパッケージに割り当てることができない場合には、フローサーバ２５は、カメラコントローラ４０からパッケージのラベルの画像を検索し、この画像をキー入力ユニット１０９の場所にいるオペレータ１０７に送る。すると、オペレータは、出荷ラベルユニット１０９上に示されたパッケージのアドレスをキー入力し、キー入力した後に、アドレスデータをユニット１０９を介してフローサーバ２５に送る。
【００３８】
好ましい実施形態では、パッケージ分類システム１０は、寸法計量システム（dimensional weighing system）（ＤＷＳ）１１０も含む。このＤＷＳ１１０は、パッケージがコンベヤーベルト１５に沿って移動するときに、パッケージの重量及び寸法を計測する装置である。パッケージの重量及び／又は寸法は、パッケージに割り当てられたハブ処理命令に影響するため、パッケージの重量及び寸法は分類工程に関連性がある。例えば、ハブ施設内のコンベヤーは、規定の重量を超えたパッケージを扱うことはできない、すなわち、特定のパッケージ用コンテナは、しきい値の大きさを超えたパッケージを保持できない。このため、好ましい実施形態では、適当なハブ処理命令が重い及び／又は大き過ぎるパッケージに対して生成されるように、ＤＷＳ１１０は、パッケージの重量及び寸法を索引付きデータベース用サーバ３５に送る。寸法計量に関する別の情報は、Prutu氏への米国特許第５，６７２，８１５号、Smith氏への第５，３４０，９５０号、Smith氏への第５，４０８，０５４号、及びHuang氏への第５，９０８，２８３号の中で入手できる。これらの特許の各々は、参照することによって本願に組み込まれるものとする。
【００３９】
当業者は、他の種類のデータを使用してパッケージを分類することができることが理解されよう。例えば、そのようなデータは、パッケージが輸入税すなわち関税を受ける必要があるかどうかの情報，パッケージの内容の価値，特別な処理命令，及び他のデータを示すデータを含むことができる。これらのデータを、呼掛け機を用いてパッケージに関連したＲＦＩＤタグから直接スキャンすることができる、及び／又は、ＲＦＩＤタグからスキャンされたデータに基づいて、１つ以上のデータベースから検索することができる。
【００４０】
好ましい実施形態では、索引付きデータベース用サーバ３５は、分類宛先用サーバ１１５及び１つ以上の分類位置スキャナ１２０とも通信する。一般に、これらは、呼掛け機２０から下側のコンベヤーベルト１５に置かれたスキャナ及び／又はＲＦＩＤタグリーダである。好ましい実施形態では、これらの装置は、機構コントローラ４５がパッケージをいつ別の分類位置に移動又は送るべきかを判断できるように、パッケージの位置を見失わないようにする。分類宛先用サーバ１１５は、機構コントローラ４５と索引付きデータベース用サーバ３５との間のインターフェースとしての動作も行う。好ましい実施形態では、分類宛先用サーバ１１５は、索引付きデータベース用サーバ３５にアクセスして、パッケージのチップ位置を決定し、次にこのチップ位置を機構コントローラ４５に送る。分類宛先用サーバ１１５は、ハブ施設に関する建物構成も記憶し、好ましい実施形態では、施設のラインアップに対してリアルタイムの手作業及び自動的な調整を行う。
【００４１】
パッケージ分類システム１０のモニタリング・レポーティング部１２５は、パッケージ分類の進行をモニタする。好ましい実施形態では、このモニタリング・レポーティング部１２５は、分類された全パッケージのボリューム，チップ位置によって分類されたパッケージのボリューム，例外処理部に送られたパッケージ，及びキー入力を必要とするパッケージを含む、パッケージ分類の全ての状況をモニタし報告するが、これらに限定されることはない。さらに、分類の終わりに、モニタリング・レポーティング部１２５は、パッケージの分類データをＮＩＳ１００に戻す。ＮＩＳ１００は、この情報を今後のロードプランの作成に使用する。
【００４２】
好ましい実施形態では、機構コントローラ４５は、スキャン用サーバ及び／又はＲＦＩＤ呼掛け機用サーバ１３０と通信して、ハブ施設を通るパッケージの動きをモニタ及び指示する。パッケージが分類されて、１つのコンベヤーから他のコンベヤーに移動されると、従来のシステムは、パッケージの動きを追跡する。別の実施形態では、ＲＦＩＤ呼掛け機はシステム内のパッケージをスキャンして、パッケージの位置を機構コントローラ４５に知らせる。すると、機構コントローラ４５は、このパッケージの位置情報を使用してパッケージの動きをハブ処理命令が示したチップ位置に方向付ける。好ましい実施形態では、ＲＦＩＤ呼掛け機／スキャン用サーバ１３０は、機構制御システムから転送情報も受け取って、ハブを通るパッケージの動きを制御する。
【００４３】
パッケージが自身のそれぞれのチップ位置に分類されると、パッケージの分類に関するデータは、パッケージの追跡，ボリュームの予測，及びロード処理を含む様々な目的のために１つ以上の運送業者のデータベースに送られるが、これらに限定されることはない。好ましい実施形態では、パッケージレベルの詳細ハブ１３５は、データを搬送システムにアップロードし、これにより、パッケージ分類システム１０と運送業者のデータベースとの間のインターフェースの働きをする。パッケージがハブ施設を通って移動すると、パッケージレベルの詳細ハブ１３５は、スキャン／ＲＦＩＤ呼掛け機用サーバ１３０からパッケージ分類データを受け取り、このデータ種々の運送業者のデータベースにアップロードする。
【００４４】
Ｃ．パッケージプレロードシステムにおけるＲＦＩＤ技術の使用
パッケージの配送という状況では、プレロード工程は、配送システムの中で重要な段階である。パッケージが運送業者の目的地の施設に到着すると、プレローダ（pre-loader）は、パッケージをそれらの最終的な宛先に配送するために、パッケージカーに搭載する責任がある。運送業者の目的地の施設には、一般に、同時に搭載される複数のパッケージカーがあり、各パッケージカーは複数のパッケージ保管場所を備えている。
【００４５】
プレローダには、パッケージを正しいパッケージカーの正しい保管場所に確実に搭載する責任がある。今までのところ、このことは、プレローダの一部に基づいた広範な知識を必要とする高度の手作業の工程であった。プレローダは、パッケージの出荷ラベル上の宛先アドレスを手作業で調べて、メモリから又は初歩的なロードチャートの助けを借りて、どのパッケージカーがその宛先に配送するか、またパッケージカーのどの棚がそのパッケージに対する適当な保管場所であるかを決定する。プレロード工程は複雑であるため、プレローダは、パッケージを適切に搭載する方法に関して広範な訓練を受ける必要がある。場合によっては、プレロードの訓練は、最近訓練されたプレローダを指導するために費やした付加的な時間を含むと、各プレローダに対して６週間以上続くことがある。また、広範な訓練にもかかわらず、この工程が高度の手作業及び知識に基づいた性質のため、結果としてプレロード工程でエラーが発生することが多い。
【００４６】
この技術分野では、周知のプレロードシステムに関する別の問題は、プレロードを実行する従業員の知識ベースの信頼性である。前述したように、事前ローディングの仕事の多くは、プレローダがパッケージの宛先アドレスを見て、そのパッケージをどこに搭載すべきかを記憶する能力に依存する。発送プランが変わるたびに、プレロード結果も変わり、プレローダは各宛先に対する新しいロード位置を教わることを要求される。結果として、プレロードに影響する発送プランに対するどのような変更も、それがプレローダの知識ベースにおける変更を要求し、パッケージのロード動作にマイナスに影響する可能性があることを注意深く考慮する必要がある。
【００４７】
図３は、パッケージのプレロードシステム２００に関連した、パッケージ分類システム１０の実施形態を示す。図３のパッケージ分類システム１０は、発送プランシステム２０５，プレロード支援システム２１０，適応性データ捕捉システム２１５，アドレス管理システム７０，機能強化配送情報収集装置（ＤＩＡＤ）ダウンロードシステム２２０，及びＤＩＡＤユニット２２５を含む、幾つかの構成要素を有する。これらのシステムの各々を、以下に一層詳細に説明する。
【００４８】
発送プランシステム２０５の機能は、サービスプロバイダが指定された地理的地域でパッケージを受け取り配送する順序を指示する、１つ以上の発送プランを生成及び計画することである。発送プランは、この技術分野では周知であり、United Parcel Services (UPS)のようなパッケージの運送業者によって日常的に使用される。高いレベルの発送プランは、地理的な地域又は領域を１つ以上のサービスプロバイダの経路（配送経路）に分離し、各配送経路に対して経路内のアドレスに対するサービス順序を記載する方法である。
【００４９】
好ましい実施形態では、発送プランシステム２０５が発行した発送プランは、アドレス範囲の順序及び各順序に対する関連したプレロード処理命令並びにサービスレベルの組合せを含む。下記に説明するが、プレロード処理命令は、サービスプロバイダの車両の中のロード及びロード位置を識別する。発送プランの情報は、プレロード工程の開始時に、システム１０の構成要素のプレロード支援システム２１０に対して発行される。このプレロード支援システム２１０は、今度は、発送プランからのアドレス情報をアドレス管理システム７０に送り、パッケージのアドレス検証ルーチンが発送プランの中に含まれた全てのアドレスを確実に含むようにする。
【００５０】
パッケージを受け取ると、適応性データ捕捉システム２１５は、パッケージ上の出荷ラベルからサービスレベル及び宛先アドレスを取り込む。以下に説明するが、データの捕捉は、ＲＦＩＤタグ呼掛け工程を介して自動的に行われるか、又はユーザが介入しパッケージのデータをキー入力することを要求する。次に、アドレス情報は、アドレス管理システム７０の中でアドレス規格に対して検証され、パッケージのアドレスとサービスレベルの情報とがプレロード支援システム２１０に転送される。
【００５１】
１つの実施形態では、プレロード支援システム２１０は、パッケージのアドレス及びサービスレベルを発送プランの情報と突き合わせて、プレロード処理命令を戻す。別の実施形態では、アドレス管理システム７０がパッケージのアドレスの発送プランへの突き合わせを行い、突き合わせた発送プランの記録に対する索引をプレロード支援システム２１０に送る。プレロード支援システム２１０が、次には、プレロード処理命令を戻す。
【００５２】
次に、プレロード支援システム２１０は、プレロード処理命令の書式を整えて、この情報を適応性データ捕捉システム２１５に送る。ここで、プレロード支援ラベル（ＰＡＬ）がプリントされてパッケージに貼り付けられる。適応性データ捕捉システム２１５は、ＰＡＬのプリントを行い、プレロード支援システム２１０は、ＰＡＬを構成するプレロード処理命令を提供する。好ましい実施形態では、プレロード支援システム２１０は、ＰＡＬをプリントするために必要な全ての情報を適応性データ捕捉システム２１５に提供する。プレロード支援システム２１０がＰＡＬをプリントできる、或いは、プレロード支援システム２１０がＰＡＬの画像を生成し、プリントするために適応性データ捕捉システム２１５に送信できることは、当業者は容易に認識されよう。
【００５３】
好ましい実施形態では、ＰＡＬ上にプリントされるプレロード処理命令は、パッケージが搭載される予定のパッケージカー及びこのパッケージカー内の特定の棚の位置を識別する。このように、プレロード工程の中で各パッケージに対してプレロード処理命令を生成することによって、プレロード動作は大いに簡略化される。この簡略化されたプレロード処理命令を提示することにより、プレロード動作を行うために必要な知識ベースが低減されるため、経験の浅いプレローダはほとんど直ちに仕事ができるようになる。本発明がなされる以前には、プレローダは、配送車両に搭載するために、場合によっては数百のアドレスを記憶することが要求された。前述した工程を用いることにより、プレローダはＰＡＬ上に示された情報を大いに頼りにして、プレロード動作を容易に実行することができる。
【００５４】
図４は、本発明の実施形態によるプレロード支援システム２１０を示す。この実施形態では、プレロード支援用アプリケーション２４５は、発送プラン用データベース２３５，適応性データ捕捉システム２１５，アドレス管理システム７０，機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０，発送管理システム２４０，及びプレロード支援用データベース２４５と通信する。
【００５５】
好ましい実施形態では、１つ以上の発送プランが発送プランシステム２０５によって作成されて、発送プラン用データベース２３５で記憶される。プレロードの開始時に、プレロード支援用アプリケーション２３０は、使用できる発送プランを発送プラン用データベース２３５から受け取り、それらの計画を発送管理システム２４０に送る。ここでは、ユーザは、予定された発送プランを受け入れるか、又はプレロードの基礎になる別の発送プランを選択する選択肢を有する。ユーザは、発送管理システム２４０でプレロードの動作を開始し、プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード工程に対する発送プランを準備する。
【００５６】
パッケージがプレロード区域に到着すると、適応性データ捕捉システム２１５は、宛先アドレスを取り込み、パッケージのサービスレベルの動作を行い（後述する工程を使用する）、アドレス管理システム７０を用いてアドレス情報を検証する。パッケージのサービスレベル及び有効な宛先アドレスがプレロード支援用アプリケーション２３０に送られ、パッケージに対するプレロード処理命令を得るために、発送プランに対して突き合わせが行われる。別の実施形態では、発送プランに対するパッケージの宛先アドレスの突き合わせはアドレス管理システム７０によって行われ、パッケージのサービスレベル及び発送プランの索引キーは、プレロード支援用アプリケーション２３０に送られて、プレロード処理命令を生成するために使用される。
【００５７】
次に、プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード処理命令の情報を適応性データ捕捉システム２１５に送る。ここで、この情報は、ラベルプリンタに送られて、プレロード支援ラベル（ＰＡＬ）がプリントされ、パッケージに貼り付けられる。
【００５８】
図５は、パッケージをパッケージカーに搭載するためにＰＡＬを使用する方法を示す。ＰＡＬの実施例は、図５の左下の角に示されている。好ましい実施形態では、ＰＡＬのプレロード処理命令は、ハイフンで分けられた２つの４文字の識別子から成る。ハイフンの左側の４文字は、パッケージが搭載される経路を特定し、ハイフンの右側の４文字は、パッケージカー上の搭載位置を明らかにする。幾つかの例外はあるが、１台のパッケージカーは、概ね１つの経路に関連付けられる。このため、プレローダがＰＡＬ上でプレロード処理命令を見ると、このプレローダは、パッケージに関するパッケージカー及び搭載位置を直ちに知ることができる。このように、ＰＡＬ上のプレロード処理命令により、プレローダは、搭載位置及びアドレスの知識ベースに頼る必要がなくなり、プレローダは、広範な訓練を受けずにプレロードの仕事を行うことができる。
【００５９】
図５に示した実施例では、ＰＡＬの上のプレロード処理命令は、プレローダにパッケージを経路Ｒ０２１の位置５８８９に搭載するように指示している。これらのプレロード処理命令を手引書として用いることにより、プレローダは、３台のパッケージカーのどれが経路Ｒ０２１に割り当てられているかを特定し、パッケージを搭載位置５０００から５９９９に対応付けられた棚の位置に載せる。好ましい実施形態では、各パッケージカーに割り当てられた搭載位置は全てのパッケージカーに対して同一である。別の方法では、サービスプロバイダ及び／又はプレローダは、ＰＡＬ上で示された搭載位置が搭載されるパッケージカーに応じて異なる搭載位置を特定するように、パッケージカーの搭載位置をカスタマイズできる。
【００６０】
好ましい実施形態では、ＰＡＬは、第１及び第２のパッケージ分類情報，不規則ドロップオフ識別子，ＤＣＡＰステーション，ロー−ハイ表示器（a low to high indicator），約束時間，宛先アドレス／荷受人の名前，パッケージの問合せ番号を含む付加的なパッケージ情報を有する。第１の分類識別子は、パッケージを運送業者の施設を通って移動させる第１の分類ベルトを識別し、第２の分類識別子は、パッケージを第１のベルトからパッケージが搭載されるベルトまで移動させる第２のベルトを識別する。不規則ドロップオフ識別子は、パッケージが大きすぎる，重すぎる，又は分類ベルト上に置くことができない形状の場合に、パッケージを置く建物内の位置を特定する。一般に、不規則ドロップオフ識別子が付いたパッケージは、手作業で分類される。ＤＣＡＰステーションは、パッケージを適応性データ捕捉システム２１５の中の特定のデータ捕捉ワークステーションに関連付ける。ロー−ハイ表示器は、パッケージカーの中でパッケージカーが搭載されるべき順序を示す。好ましい実施形態では、ロー−ハイ表示器が設定されると、パッケージは、ストリート範囲の最も小さい番号（すなわち、1 Main Street）からストリート範囲の最も大きい番号（すなわち、10 Main Street）まで、連続的に搭載される。ロー−ハイ表示器が設定されない場合には、パッケージは、最も大きい番号（10 Main Street）から搭載される。
【００６１】
図６は、本発明の実施形態によるプレロード工程のステップを示す、工程（プロセス）のフローチャートである。この工程は、プレロードを行うためにオペレータがどの発送プランを使用するかを選択する日の始めに開始する（ステップ１００）。
Ａ．  ステップ１１０において、プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード工程のリアルタイムの動作用に選択された発送プランを準備する。ステップ１２０では、プレロード動作が始まる。適応性データ捕捉システム２１５がパッケージ情報の取込みを開始して、その情報をプレロード支援用アプリケーション２３０に送る。プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード処理命令をパッケージに割り当てる。プレロード処理命令が生成されて、ＰＡＬがパッケージに貼り付けられると、ステップ１３０において、プレロード支援用アプリケーション２３０がパッケージを明示（マニフェクト）する。
【００６２】
図７は、本発明の実施形態に基づいて、発送プランを選択するステップを示す工程のフローチャートである。ステップ１０１では、ユーザが発送管理システム２４０を介して予定された発送プランを要求する。この要求は、発送管理システム２４０からプレロード支援用アプリケーション２３０に送られる。ステップ１０２では、プレロード支援用アプリケーション２３０が発送プラン用データベース２３５に接続して、その日のために予定された発送プランを要求する。ステップ１０３において、プレロード支援用アプリケーション２３０は予定された発送プランを発送管理システム２４０に送る。好ましい実施形態では、発送管理システム２４０は、当日用に初期設定された計画としてマークされた予定の発送プランを用いて、全ての使用可能な発送プランにアクセスする。ステップ１０４では、発送管理システム２４０はプレロード工程で使用される発送プランを選択し、この選択されたプラン（計画）がプレロード支援用アプリケーション２３０に送られる。発送プランの選択は、オペレータが発送管理システム２４０を用いて行うことができる。
【００６３】
好ましい実施形態では、プレロード支援用データベース２４５は、バックアップ用発送プランのキャッシュを含む。このバックアップ用発送プランは、発送プランシステム２０５から発送プランを検索する前述した工程に支障が生じた場合に、プレロード動作を行うために使用される。
【００６４】
図８は、本発明の実施形態に基づいて、発送プランを初期化し、かつ、リアルタイムでアクセスするために計画を用意するステップを説明する工程のフローチャートである。ステップ１１１では、発送管理システム２４０は指示書をプレロード支援用アプリケーション２３０に送って、選択された発送プランを初期化する。ステップ１１２では、プレロード支援用アプリケーション２３０は、発送プラン用データベース２３５と連絡して、どの発送プランがプレロード工程に使用されるかを特定する。ステップ１１３においては、選択された発送プランがプレロード支援用アプリケーション２４５に送られ、ここでリアルタイムでアクセスするために圧縮解除される。ステップ１１４では、圧縮解除された発送プランがアドレス管理システム７０に送られ、ここでチェックが行われて、発送プラン内の全てのアドレスがアドレス管理システム７０によって用いられたアドレス検証用データベースの中で有効であると確実に認識されるようにする。好ましい実施形態では、発送プランは、プレロード支援用アプリケーション２３０がリアルタイムのアクセス／更新するために圧縮解除及び編成され、プレロード支援用データベース２４５に記憶される。
【００６５】
図９は、本発明の実施形態に基づいて、プレロード処理命令をパッケージに割り当てるステップを説明する工程のフローチャートである。以下に説明する工程は、本願ではスキャン，プリント及び印加（ＳＰＡ）工程，及び例外処理又は例外捕捉工程と呼ばれることがある。例外捕捉工程は、パッケージに対する有効な宛先アドレスを取り込むために、ユーザがキー入力を必要とするようなパッケージに対して適用する。
【００６６】
ステップ１２１において、呼掛け機２０はパッケージのＲＦＩＤタグ５０を読み取り、ＲＦ識別子５５を取り込む。ステップ１２２では、適応性データ捕捉システム２１５は、ＲＦ識別子を使用して、パッケージ情報用データベース６５において探索（照合）を行う。パッケージ情報用データベース６５が、パッケージの宛先アドレス及びサービスレベルを含むパッケージに関する詳細な情報を持っている場合には、工程はステップ１２３に進む。パッケージ情報用データベース６５がパッケージの記録を持っていない場合には、適応性データ捕捉システム２１５は、空白のＰＡＬを生成し、パッケージに貼り付ける。図１０は、本発明の実施形態による２つのＰＡＬを示しており、上側には完成したＰＡＬを、下側には空白のＰＡＬを含む。
【００６７】
適応性データ捕捉システム２１５では、キー入力するオペレータは、プレロード区域に向かうパッケージをチェックし、空白のＰＡＬが付いたパッケージが到着すると、オペレータは手作業で出荷ラベルを調査し、このパッケージに対して有効な宛先アドレスをキー入力する。オペレータのキー入力が成功すると、新しいＰＡＬが生成されてパッケージに貼り付けられる。しかしながら、オペレータがパッケージに対する有効なアドレスを得ることができない場合には、そのパッケージは、例外としてマークされて、特別な処理区域に送られる。この区域で、そのパッケージに対する有効な宛先アドレスを得るための別の試みがなされる。
【００６８】
図９に戻ると、ステップ１２３において、パッケージの宛先アドレスは、アドレス管理システム７０に送られて、そのアドレスが検証される。アドレス管理システム７０が、宛先アドレスが有効なアドレスであると判断すると、工程はステップ１２４に進み、パッケージの詳細情報が適応性データ捕捉システム２１５からプレロード支援用アプリケーション２３０に送られる。しかしながら、アドレス管理システム７０が宛先アドレスは有効なアドレスではないと判断すると、空白のＰＡＬが生成されて、パッケージはキー入力動作に向かって進む。
【００６９】
ステップ１２４において、プレロード支援用アプリケーション２３０は、パッケージの宛先アドレスを発送プランに突き合わせる。パッケージの宛先アドレスが計画内のアドレス範囲に適合すると、そのパッケージは、特定のループ−シーケンスの組合せと関連付けられる。このループ−シーケンスの組合せは、今度は、特定の経路及びパッケージカーの中の特定の搭載位置に関連付けられる。プレロード支援用アプリケーション２３０は、パッケージのサービスレベルもチェックして、パッケージが特定の約束時間に制約されるかどうかを判断する。このため、パッケージの宛先アドレス及びサービスレベルを発送プランと比較することによって、プレロード支援用アプリケーション２３０は、このパッケージに対してプレロード処理命令を生成することができる。パッケージの宛先が発送プランに適合しない場合は、システムの識別子が付いてないＰＡＬがプリントされる。システムの識別子が付いてないパッケージは、プレロード処理命令の便益なしにパッケージカーに搭載される。
【００７０】
ステップ１２５では、プレロード処理命令が、プレロード支援用アプリケーション２３０から適応性データ捕捉システム２１５に送られ、ここでＰＡＬがプリントされて、パッケージに貼り付けられる。
【００７１】
再度図６に戻ると、プレロード処理命令が生成されて、ＰＡＬがパッケージに貼り付けられると、ステップ１３では、プレロード支援用アプリケーション２３０がパッケージを明らかにする。好ましい実施形態では、パッケージを明らかにする工程は、パッケージが特定の積荷目録に加えられることを意味する。以下に説明するように、積荷目録は、最終的に、機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０を介してサービスプロバイダが自身の経路上で携帯するＤＩＡＤユニット２２５にダウンロードされる。このように、ＤＩＡＤユニット２２５内の積荷目録は、サービスプロバイダに完成される仕事の鮮明な映像を提供する。さらに、明らかにする工程（マニフェスト工程）により、プレロード支援用アプリケーション２３０は各ロードに割り当てられた仕事量をモニタすることができる。
【００７２】
積荷目録をＤＩＡＤユニット２２５にダウンロードする工程は、以下のように一層詳細に説明する。一般に、プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード支援用データベース２４５の中のプレロードに対する積荷目録を記憶する。プレロード支援用アプリケーション２３０が積荷目録をＤＩＡＤユニット２２５にダウンロードする要求を受けると、プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード支援用データベース２４５から要求された積荷目録を検索し、この積荷目録を機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０に転送する。
【００７３】
プレロードが進行するとき、ユーザは、発送管理システム２４０を通してプレロードの中で各ロードに割り当てられた仕事を見ることができる。好ましい実施形態では、発送管理システム２４０は、プレロード工程を制御するサーバと通信する小型軽量のクライアントである。ユーザは、発送管理システム２４０を通してプレロード工程に影響を与えることができるが、発送管理のクライアントは一般にプレロード工程を行わない。一般に、複数のユーザは発送管理システム２４０を通してプレロードシステムの工程をモニタすることができる。
【００７４】
図１１は、本発明の実施形態に基づいて、リアルタイムでプレロードの進行をモニタしている発送管理システム２４０のスクリーンの図である。発送管理のクライアント用ディスプレイは、長方形のボックスの列を含む。各々の長方形のボックスはロードを示し、各ボックスは３つの部分に細分される。この実施形態では、長方形のボックスの一番上の部分の数はロードに割り当てられた仕事の最大の単位を示す。このスクリーンの図面では、仕事の単位は、ロードに割り当てられた配送場所又は受取り場所の数である。しかしながら、好ましい実施形態では、発送管理のクライアントは仕事の単位に対して、例えば、ロードに加えられるパッケージの数を含む異なる尺度をモニタするために使用できる。各長方形のボックスの一番下の部分の数は、ロードに割り当てられた最小の仕事量を示す。このため、好ましい実施形態では、ロードに割り当てられた仕事量がこの最小のしきい値よりも小さい場合は、仕事を他のロードから切り取り、このロードに加えることができる。最後に、長方形のボックスの中間部分の数は、ロードに加えられた仕事量の現行の検数（running tally）である。プレロードが進行して別の仕事がロードに加えられるにつれて、中間部分の数は増加される。
【００７５】
好ましい実施形態では、発送管理用ディスプレイの中のそれぞれの長方形のボックスは、色分けされている。プレロードの開始時には、長方形のボックスは灰色に色付けされている。プレロードが所定の時間続いた後又は所定のしきい値に達した後は、仕事の最大単位を超えたロードを有する長方形のボックスは赤に変わり、仕事の単位の最小数よりも小さいロードを持つボックスは黄色に変わる。ロードに割り当てられた仕事量が最小及び最大のしきい値の間にあるロードの長方形のボックスは、灰色のままである。このように、オペレータはディスプレイを一瞥するだけで、どのロードが調整を必要とするか又は仕事量に対して調整が必要になるかを判断することができる。
【００７６】
好ましい実施形態では、配送先を計算するために使用される情報は、プレロード支援用データベース２４５の中に記憶され、その情報には、配送先の情報，調整係数，各アドレス，及びコミットウィンドウ（commit window）のグループを計算する方法が含まれる。一般に、１つのパッケージは、必ずしも１つの配送先に一致することはなく、また単一のアドレスは、必ずしも単一の配送先と等しくなることはない。例えば、ショッピングモールは１つのアドレスを有するが、１０の小売店がそのアドレスにあると仮定する。さらに、５０個のパッケージがそのモールに配送されることになっていると仮定する。仕事の計算が単にパッケージの数に基づく場合には、たとえサービスプロバイダが５０個のパッケージのサービスを行うために店の間を移動することを要求されなくても、サービスプロバイダは、５０の配送先に対して仕事をしたという信用が与えられる。それに対して、仕事の基準が配送先の数だけに基づく場合には、サービスプロバイダは、５０個のパッケージが１０の小売店にわたって配送されたという事実にもかかわらず、単に１つの配送先に対して仕事をしたことにされる。このため、好ましい実施形態では、配送先を計算するために使用される仕事の基準には、各アドレスに対して独特な計算方法が含まれ、仕事を計算するために使用される様々な方法がプレロード支援用データベース２４５に記憶される。
【００７７】
複数の発送管理システム２４０がサービスセンタの中に設置されて、いつ何時でもプレロードの進行をモニタしている。好ましい実施形態では、この実施形態ではクライアントとして動作する発送管理システム２４０は、プレロード支援用アプリケーション２３０と申込みベースの関係がある。基本的に、ユーザが発送管理端末を使用してプレロードをモニタしたいと思う場合、この発送管理端末は、プレロード支援用アプリケーション２３０と接触して自分自身を登録する。プレロード支援用アプリケーション２３０は、処理命令の割当て、仕事量の割当て、及びパッケージを明らかにすることを連続的にモニタする。一定の間隔、例えば、３０秒ごと又は１分に１回の割合で、プレロード支援用アプリケーション２３０はそれに登録されている発送管理システム２４０の１つ以上の端末と接触して、各ロードに対する新しい仕事の基準計数を用いてそれらを更新する。しかしながら、別の方法を使用して発送管理端末を更新できることは、当業者は容易に認識されよう。例えば別の実施形態では、プレロードデータのリフレッシュを命令で要求できるようなブラウザ形のシステム上で、発送管理のクライアントを設定できる。
【００７８】
以下の段落は、好ましい実施形態によるプレロード支援システム２３０の中の追加／削除方法を説明する。上述したように、発送管理システム２４０は、ロードに最大数を超えた仕事単位が割り当てられると、ユーザに視覚表示を行う。そのような場合には、プレロード支援システム２３０によりユーザは発送管理のクライアントを通して追加／削除を要求できる。好ましい実施形態では、実際の追加／削除の処理はプレロード支援用サーバ上で実行される。しかしながら、追加／削除の要求は発送管理システム２４０によって開始される。さらに、プレロード支援用サーバは、この追加／削除の要求を拒否することができる。これは、例えば、別の発送管理システム２４０を動作している２人のユーザが、同一のロードに対して追加／削除を要求した場合に起こる。これが起こると、プレロード支援用サーバは始めに受信した要求を受け入れ、後で受信した要求を拒絶する。
【００７９】
好ましい実施形態では、発送管理システム２４０のユーザは、ロードに対応する長方形のボックスをダブルクリックすることによって追加／削除を実行する。これにより、発送管理システムのディスプレイが変わり、ユーザは、そのロードに割り当てられている仕事の単位に関する詳細な情報を受け取る。極めて多くの仕事を有するロードの場合には、２種類の削除、すなわち、計画的な削除及び計画的でない削除が可能である。前述したように、計画的な削除は発送プランの一部であり、例えば、特定のサービスプロバイダに対する仕事量が重くなるような日というように、発送プランの設計者の認識を反映する。このような場合、発送プランは、どの仕事がロードから削除され、どのロードにこの仕事が追加されるべきかを既に承知している。好ましい実施形態では、計画的な削除の場合には、ユーザは、計画したように削除を実行するという要求を単にプレロード支援システムに送るだけである。或いは、ユーザは、計画的でない削除を要求することもできる。計画的でない削除は、極めて多くの仕事が特定のロードに割り当てられていて、超過ロードが発送プランで予想されていない場合に発生する。
【００８０】
好ましい実施形態では、超過作業になるロードから仕事を削除するには２つの方法、すなわち、残りのパッケージを削除する方法又は現在のパッケージを削除する方法がある。現在のパッケージを削除する場合では、仕事が１つのロードから除かれて、１つ以上の別のロードに分散される。この種の削除を行うためには、ユーザは、発送管理システム２４０を使用して、ロードから削除される仕事を特定し、さらに削除される仕事の宛先を特定する。次に、ユーザの追加／削除の指示は発送管理システム２４０からプレロード支援システムに削除要求として送られる。プレロード支援システムが要求を認めて、望み通りの削除／追加の変更を行う場合には、全ての登録された発送管理システムは、ロードの仕事量における変化により更新される。さらに、追加／削除の指示は、プリントされ、これをユーザがパッケージを超過作業のロードから新しいロードに物理的に再配分する影響を受けたプレローダに与える。
【００８１】
対照的に、ユーザが残りの削除を要求する場合には、パッケージは、物理的に１つのロードから除かれて、他のロードに再配分されることはない。その代わり、プレロード支援用アプリケーション２３０は、到来するパッケージに対して使用される予定のプレロード処理命令を変更する。このため、通常は、超過作業のロードに向けられるパッケージは、削除を行ったユーザが指定したように、他のロードに向け直される。さらに、好ましい実施形態では、変更されたプレロード処理命令でプリントされたＰＡＬは、フラグが立てられて、プレローダに現在削除が行われたことを示す。これにより、プレローダがパッケージ上のアドレスを認識し、また、本来計画された発送プランがパッケージを異なるロードに送ることを承知している場合には、混乱が避けられる。
【００８２】
好ましい実施形態では、プレロードに対してなされた追加及び削除は、プレロード支援用データベース２４５の中に記憶された積荷目録には反映されない。しかしながら、別の実施形態では、プレロード支援用アプリケーション２３０は、プレロード動作の間になされた計画された及び計画されない追加及び削除を反映するために、積荷目録を更新する。さらに別の実施形態では、プレロード支援用データベース２４５は、追加及び削除を含む分類フローの変化の完全な履歴を記憶して、ユーザが既に行われた変化を取り消すことができるようにする。その上、プレロード支援用データベース２４５は、積荷目録及び過去の分類フローの変化の履歴を含む過去の分類の保存を行う。
【００８３】
次に続く段落は、本発明の好ましい実施形態による機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０を説明する。好ましい実施形態では、サービスプロバイダは、経路のサービスを行うときは、ＤＩＡＤユニット２２５を携帯する。ＤＩＡＤユニット２２５はこの技術分野では周知であり、パッケージの配送環境の中でＵＰＳのサービスプロバイダによって使用される。現在では、このＤＩＡＤユニット２２５は、サービスプロバイダの配送及び受取り活動に関する情報を収集するために使用される。１日の終わりに、サービスプロバイダはＤＩＡＤユニット２２５ラックの中に置き、ＤＩＡＤ制御システム２５０として周知のアプリケーションは、１日を通してＤＩＡＤユニット２２５の中に記憶された情報の更新を制御する。一般に、パッケージの受取り及び配送に関する情報は、ＤＩＡＤユニット２２５から運送業者のコンピュータシステムに１日中送信される。しかしながら、１日の終わりに行われる更新は、サービスプロバイダが実行した仕事に関するより詳細な説明を提供する。
【００８４】
この業界では周知のＤＩＡＤユニット２２５の別の機能は、アドレス及び荷受人の案内情報を記憶する能力である。一般に、１日の開始時に、サービスプロバイダは自身のＤＩＡＤユニット２２５をラックから受け取り、ＤＩＡＤユニット２２５は、そのサービスプロバイダの配送経路に沿った全ての可能性のあるアドレスを中に記憶する。ドライバがパッケージを経路に沿って配送及び受け取るときに、ドライバは活動状態をＤＩＡＤユニット２２５の中に入力する。アドレスの案内情報がＤＩＡＤユニット２２５にアップロードされるので、サービスプロバイダは一般にアドレスの幾つかの文字を入力することしか必要とせず、ＤＩＡＤユニット２２５がアドレスの案内情報を使用して残りのアドレスを入力する。これにより、サービスプロバイダが入力する必要があるキーストロークが減少し、アドレス情報を入力する場合の誤記入の数が少なくなる。さらに、荷受人の案内情報は、サービスプロバイダに顧客を満足させるために必要になることがある特別な顧客固有のルールを提供する。
【００８５】
業界で認識されている現行の配送システムの制約は、サービスプロバイダに所定の日に実行すべき仕事の明瞭な映像を提供できないことである。現在のＤＩＡＤ制御システムは、経路に沿った全ての周知のアドレスのリストをアップロードすることができるが、ＤＩＡＤユニット２２５は、これらのアドレスのどれがその日のための配送経路の一部であるかをサービスプロバイダに知らせない。現在では、サービスプロバイダが所定の日に自身に割り当てられた仕事を知る唯一の方法は、パッケージカーの保管区域内のパッケージ全体を物理的に検索することである。また、この手作業による検索は、配送エラーをもたらすことが多い。
【００８６】
例えば、サービスプロバイダが、棚の上側の全てのパッケージを午前８時３０分の約束の時間に見たいと思うと仮定する。さらに、８時３０分の約束の時間にパッケージの１つの寸法が大き過ぎて、棚に合わないために床の上に置かれていると仮定する。サービスプロバイダが保管区域を調査するときに、この大き過ぎるパッケージに気が付かない場合には、このパッケージは、約束の時間が過ぎるまで発見されないことがある。このため、この業界では、サービスプロバイダに経路に対して予定された仕事の積荷目録を提供するための改良されたシステム及び方法に対する要求が存在する。具体的に言うと、サービスプロバイダが持ち運ぶＤＩＡＤユニット２２５の中に仕事に関する電子積荷目録をダウンロードするようなシステムに対する要求が存在する。
【００８７】
図１２は、本発明の実施形態に基づいて、サービスプロバイダの積荷目録をＤＩＡＤユニット２２５にダウンロードする機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０を示す。この実施形態では、機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０は、１つ以上のＤＩＡＤユニット２２５，ＤＩＡＤ制御システム２５０，データ保管用サーバ２５５，プレロード支援ツールキット２６０，及び経路マネージャ２６５を含む。好ましい実施形態では、機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０は、プレロード支援システム２１０とも通信し、このプレロード支援システム２１０は、今度は、パッケージ情報用データベース６５及び／又はプレロード支援用データベース２４５と通信する。
【００８８】
ＤＩＡＤ制御システム２５０は、ＤＩＡＤユニット２２５がラックに保管されている間に、そのユニットからの情報のアップロード及びダウンロードを制御する。好ましい実施形態では、このＤＩＡＤ制御システム２５０は、サービスセンタのワークステーション上に存在して、ＤＩＡＤユニット２２５と光通信インターフェースを介して通信する。しかしながら、光インターフェースの代わりに、赤外線、携帯電話及び／又は無線を含む他の通信インターフェースも使用できることは、当業者は容易に認識されよう。
【００８９】
データ保管用サーバ２５５は、ＤＩＡＤ制御システム２５０と通信する別の運送業者のサーバであり、１日の終わりにＤＩＡＤユニット２２５からダウンロードした情報を受信する。後で説明するように、データ保管用サーバ２５５に送られた情報の中には、積荷目録上に列挙された実行された仕事，積荷目録から抜けている実行された仕事，及び積荷目録に列挙されている実行されない仕事に対する情報を含む、全ての明らかにされたパッケージに対する処置情報がある。次に、この情報は、データ保管用サーバ２５５からプレロード支援ツールキット２６０に送られ、そこで処置情報は、実際の積荷目録と比較される。好ましい実施形態では、処置データを積荷目録と比較することにより、積荷目録情報の精度に対する成績表，１日の間にサービスプロバイダが行った決定，及び顧客から受け取った情報の精度が提供される。
【００９０】
ルートマネージャ２６５は、ＤＩＡＤユニット２２５とプレロード支援システム２１０との間のインターフェースとしての役目をする。図１２に示した実施形態では、ルートマネージャ２６５は、ローカルエリアネットワークに接続されたＩｒＤＡインターフェース又は他のＩｒＤＡ装置を介して直接ＤＩＡＤユニット２２５と通信する。ＤＩＡＤユニット２２５は、パーソナルコンピュータの汎用シリアルバスのポートに接続されたＩｒＤＡ装置を介して、又は別の方法では、ネットワークに直接接続されたＩｒＤＡ装置を通してローカルエリアネットワークにアクセスする。しかしながら、ルートマネージャ２６５とＤＩＡＤユニット２２５との間の別の通信方法も可能であり、本発明に等しく好適なものとすることができることは、当業者は容易に認識されよう。
【００９１】
次の段落は、本発明の実施形態に基づいて、積荷目録をＤＩＡＤユニット２２５にダウンロードするために、機能強化ＤＩＡＤダウンロードシステム２２０を用いる工程を説明する。
【００９２】
１日の始めに、サービスプロバイダは、ＤＩＡＤのラックからＤＩＡＤユニット２２５を取り出し、配送を開始する直前に、ＤＩＡＤユニット２２５をＩｒＤＡ装置に接続して、その日の作業用の積荷目録をダウンロードする。別の実施形態では、サービスプロバイダがラックからＤＩＡＤユニット２２５を取り出す前に、積荷目録は、ＤＩＡＤユニット２２５にダウンロードされる。配送を開始する直前まで積荷目録のダウンロードを遅らせる利点は、積荷目録の最新のバージョンがダウンロードされるからである。従って、サービスプロバイダがラックからＤＩＡＤユニット２２５を取り出した後で発生する、土壇場のロードへの追加又は変更は、ＤＩＡＤ制御システム２５０が積荷目録のダウンロードに責任があると仮定する場合には、積荷目録には含まれない。別の実施形態では、ＤＩＡＤ制御システム２５０は、ＤＩＡＤユニット２２５がラックの中にある間に積荷目録をダウンロードし、携帯電話又は無線のデータ通信が積荷目録に対する何らかの変化に対してＤＩＡＤユニット２２５を更新する。
【００９３】
好ましい実施形態では、ルートマネージャ２６５は、ＤＩＡＤユニット２２５からの積荷目録に関する要求を受け取り、この要求をプレロード支援システム２１０に転送する。好ましい実施形態では、プレロード支援システム２１０は、要求された積荷目録をパッケージ情報用データベース６５から検索して、この積荷目録の情報をルートマネージャ２６５を通してＤＩＡＤユニット２２５へ送信する。別の実施形態では、プレロード支援システム２１０は、パッケージ情報用データベース６５ではなくプレロード支援用データベース２４５から、積荷目録の情報を記憶及び検索する。ルートマネージャ２６５がプレロード支援システム２１０から積荷目録を受け取ると、それはＤＩＡＤユニット２２５にその積荷目録をダウンロードするために、サービスプロバイダは配送中にその積荷目録を利用できるようになる。好ましい実施形態では、サービスプロバイダは積荷目録を必要な場合には何回でも更新できる。例えば、サービスプロバイダが積荷目録をダウンロードした後で追加／削除が行われる場合には、サービスプロバイダは、ＤＩＡＤユニット２２５をＩｒＤＡ装置に再度接続して、追加／削除の情報が付いた積荷目録を更新できる。別の方法では、ＤＩＡＤユニット２２５は無線，携帯電話，又は当業者が周知の他の通信方法を介して通信及び積荷目録を更新することができ、サービスプロバイダが配送を開始した後で積荷目録がＤＩＡＤユニット２２５に送信される。
【００９４】
ＤＩＡＤユニット２２５は、例えば、仕事の転送，「次の作業の決定」，及び「作業の実行」機能を含む、積荷目録のデータを用いる各種の機能を実行するようにプログラムされるが、これらに限定されることはない。
【００９５】
仕事の転送（work transfer）の場合、積荷目録の情報は、ＤＩＡＤユニット２２５の間で回送される。好ましい実施形態では、仕事の１つ以上のユニットに関する積荷目録の情報は、ユニット上のＩｒＤＡポートを用いて１つのＤＩＡＤユニット２２５から別のＤＩＡＤユニット２２５に送られる。例えば、或るサービスプロバイダが自身の配送計画に遅れを取った場合、このサービスプロバイダには、幾つかの仕事を他のサービスプロバイダに転送するという選択肢がある。転送された仕事が配送する必要があるパッケージを含む場合には、このサービスプロバイダは、物理的なパッケージを或るパッケージカーから別のパッケージカーに移すために都合がいい場所で落ち合う。好ましい実施形態では、サービスプロバイダは、電子的なパッケージも同様に交換できる。このようにＤＩＡＤユニット２２５を他のＤＩＡＤユニット２２５と通信できるようにすることによって、第１のサービスプロバイダの積荷目録に関連した仕事を第２のサービスプロバイダの積荷目録に送ることができる。他の実施例として、転送された仕事がパッケージの物理的な交換を必要としない場合、例えば、転送された仕事が特定の場所での受取りである場合には、この受取りに関連した仕事は、ＤＩＡＤユニット２２５の間で携帯電話，無線，広域ネットワーク，又は当業者に周知の他の通信方法を介して電子的に交換される。このように、２人以上のサービスプロバイダは、互いに近付かなくても仕事のユニットを交換できる。
【００９６】
ＤＩＡＤユニット２２５の中に積荷目録の情報を持たせる別の利点は、「次の作業の決定」機能にある。現在では、サービスプロバイダは、配送経路（配送ルート）に沿って進むときに、終わらせる必要がある仕事を繰り返し点検しながら、パッケージカーの保管区域の中及び外を絶えず移動する。そして、サービスプロバイダが仕事を見守り損ねると、結果として約束した時間に遅れたり、見逃したパッケージを配送するために経路（ルート）に沿って後戻りする必要が生じることが多い。ＤＩＡＤユニット２２５の「次の作業の決定」機能は、明らかにされた仕事を追跡して、サービスプロバイダに仕事を完了するために順序付けられた計画を示すことによって、この計画の問題に対処する。
【００９７】
好ましい実施形態では、サービスプロバイダは、全体的一覧（whole view）及び約束時間の一覧（commit time view）を含む幾つかの方法で、積荷目録のデータにアクセスできる。全体的一覧が使用される場合には、積荷目録は、約束及び配送順序のリスト（ＤＯＬ）によって体系付けられる。このＤＯＬは、割り増しのサービスレベルを考えずに、発送プランによって作られた順序に基づいて仕事を体系付ける。約束時間は、割り増しのサービスレベルが付いた仕事は、設定された約束時間に又はその前に完了する必要があることを考慮に入れる。積荷目録の全体的一覧は、デフォルトでは積荷目録のＤＯＬの一覧になる。しかしながら、約束時間を有する仕事は、約束時間が近付くにつれて、積荷目録のリストの中で優先度が増加する。換言すると、積荷目録の表示は、約束時間の仕事の優先度を上げて、サービスプロバイダに約束時間が近付いていること、並びに、サービスプロバイダがこの後で配送する仕事を考え始める必要があることを知らせる。
【００９８】
好ましい実施形態では、ＤＩＡＤユニット２２５の「次の作業の決定」機能は、積荷目録がディスプレイの中で編成される方法を制御する。特定の約束時間が近付くにつれて、約束時間が近付くことによって完了しなければならない仕事には、仕事リストの中で高い席次が与えられる。１つの実施形態では、２つ以上のパッケージの約束時間が同じの場合には、約束のパッケージは、ＤＯＬによって分類される。別の実施形態では、次の作業の決定機能は、積荷目録上に残っている仕事に基づいてサービスプロバイダの位置を評価し、積荷目録がサービスプロバイダの現在の位置に最も近いこれらの約束時間付きのパッケージを列挙するように約束時間付きの仕事を編成する。さらに別の実施形態では、ＤＩＡＤユニット２２５は、全地球測位システム（ＧＰＳ）を備えており、ＧＰＳユニットを使用してサービスプロバイダの位置を決定する。
【００９９】
好ましい実施形態では、サービスプロバイダは、また、約束時間の図を用いて積荷目録を見る。約束時間の一覧は、約束時間がある積荷目録に関する仕事のみを列挙し、好ましい実施形態では、その仕事は、最初は約束時間によって、次にＤＯＬによって編成される。別の実施形態では、約束時間の仕事は、最初は約束時間によって、次はサービスプロバイダの現在位置に最も近い仕事によって編成される。
【０１００】
ＤＩＡＤユニット２２５の中に積荷目録の情報を持たせるさらに別の利点は、作業の実行機能にある。好ましい実施形態では、この作業の実行機能は、サービスプロバイダが配送先でパッケージを納入又は受け取るときに使用される。ＤＩＡＤユニット２２５は、既に配送情報を電子形式で有しているため、この配送情報は、ＤＩＡＤユニット２２５のディスプレイ上に事前に入力されており、サービスプロバイダは、配送情報をキー入力する必要はない。一般に、サービスプロバイダが納入するときに、パッケージ出荷ラベル上のバーコードをスキャンすると、そのパッケージの配送情報は、ＤＩＡＤユニット２２５のディスプレイに入力される。さらに、作業の実行機能は、サービスプロバイダに、明らかにされた仕事に対して大人の署名が必要かどうか及び／又はその仕事が現金着払いの取引であるのかどうかなどの情報を含む、その配送先に対する補助的なデータを提供する。他の種類の補助的な情報も積荷目録の中に含むことができ、サービスプロバイダに作業の実行機能の一部として利用できるようにされることは、当業者は容易に理解されよう。
【０１０１】
好ましい実施形態では、仕事が完了すると、この仕事は、積荷目録のディスプレイから見えなくなる。１日の終わりに積荷目録は消去され、サービスプロバイダは、ＤＩＡＤユニット２２５をＤＩＡＤのラックに戻す。この後、１日を通して収集された処置情報がＤＩＡＤ制御システム２５０にアップロードされ、データ保管用サーバ２５５及びプレロード支援ツールキット２６０に送られる。好ましい実施形態では、次に、プレロード支援ツールキット２６０は、処置情報を積荷目録と比較して、積荷目録の工程，サービスプロバイダが行った決定，及び顧客から受け取った情報の精度に関するフィードバックを提供する。
【０１０２】
Ｄ．ＲＦＩＤ技術によるパッケージの通知
以下の段落は、パッケージを識別して、到来するパッケージの到着予定時間を顧客に通知するためにＲＦＩＤ技術を使用するシステム及び方法を説明する。
【０１０３】
好ましい実施形態では、プレロード支援システム２１０は、パッケージ通知機能を行う。前述したように、プレロード動作は、発送プランのスケジューリングから開始する。高レベルでは、発送プランは、サービスセンタに対する受け持ち区域を別個のループに分割し、またさらにそれらのループを別個の経路に細分したファイルである。サービスプロバイダの経路内の全ての可能性のあるアドレスは、発送プランの中で確定されて、連続番号が割り当てられる。サービスプロバイダが経路に割り当てられた仕事を行うにつれて、発送プランの中のアドレスの列は、経路内のアドレスが配送される順序を確定する。
【０１０４】
パッケージがプレロードシステム２００の中で受け取られると、適応性データ捕捉システム２１５の中の呼掛け機２０は、各パッケージに関連したパッケージのＲＦＩＤタグ５０を読取り、固有のＲＦＩＤ識別子５５を取り込む。１つの実施形態では、このＲＦＩＤ識別子５５は、パッケージに関する十分な情報を含み、プレロード支援用アプリケーション２３０がパッケージを発送プランに適合できるようにする。別の実施形態では、プレロード支援用アプリケーション２３０は、ＲＦＩＤ識別子５５をパッケージ情報用データベース６５に対する索引として使用して、必要なパッケージ情報を取得する。何れの場合も、ＲＦＩＤ識別子５５によって利用できるようにされたパッケージ情報により、プレロード支援用アプリケーション２３０は、パッケージに対するプレロード処理命令を生成できる。
【０１０５】
プレロード処理命令がパッケージに割り当てられると、プレロード支援用アプリケーション２３０は、このパッケージを明らかにする。好ましい実施形態では、パッケージを明らかにする工程は、このパッケージが特定の積荷目録に加えられることを意味する。付加的なパッケージがプレロードシステム２００によって処理されるときに、プレロードにおける各ロードに対する積荷目録は更新される。好ましい実施形態では、プレロードの終わりに、積荷目録は各サービスプロバイダの経路に割り当てられた仕事に関する完全な画面を提供する。さらに、仕事が実行される順序は、発送プランの中でも利用できる。
【０１０６】
プレロード動作の完了時に、パッケージ通知用アプリケーション２７０は、プレロード動作の中で生成した各積荷目録を取り入れる。通知用アプリケーション２７０は、積荷目録を発送プランと比較して、各ロードに関連した仕事が行われる順序を決定する。好ましい実施形態では、通知用アプリケーション２７０は、仕事の各ユニットを実行するために必要な時間のヒストリカルデータに基づいて推定値を提供する、作業計測テーブルを照会する。次に、通知用アプリケーション２７０は、作業推定値を積荷目録内の各タスクに割り当て、このように、サービスプロバイダが所与のルートに割り当てられた各仕事のユニットを実行する１日の時間を見積もる。
【０１０７】
パッケージ通知用アプリケーション２７０が各積荷目録内の各仕事のユニットが完了する時間を予測すると、このアプリケーション２７０は、どのパーティーが到着通知を要求したかを判断する。１つの実施形態では、到来するパッケージ（inbound pakage；到着パッケージ）の通知は、特定のパッケージのサービスレベルに結び付けられる。そのような場合には、通知用アプリケーション２７０は積荷目録の中の各仕事のユニットに対するサービスレベルを見直し、到着通知に関連したレベルを判断する。通知を要求する各仕事のユニットに対して、通知用アプリケーション２７０は、パッケージ情報用データベース６５への照合を行い、必要な連絡情報を検索する。これにより、イーメールの通知が特定のサービスレベルに対応している場合には、通知用アプリケーション２７０は、通知を受け取ることを要求している人又は事業体に関するイーメールのアドレスを検索する。別の方法では、ファックスによる通知が別のサービスレベルに対応している場合には、通知用アプリケーション２７０は、通知を受け取る人のファックス番号及び名前を検索する。
【０１０８】
通知に対する要求は、荷送人又は荷受人の何れかが発生させる。さらに、荷送人が要求を出す場合には、荷受人が到来するパッケージの通知を受け取ること及び／又は荷送人がいつパッケージが配送されることになっているのかを通知されることを、その荷送人が要求している。下記の段落は、荷送人が自身の荷受人が到来するパッケージの通知を受けることを要求する工程を説明する。
【０１０９】
好ましい実施形態では、パッケージ通知用アプリケーション２７０は、荷送人が荷受人へ通知することを要求したプレロードからの各々のパッケージを決定し、同じ荷送人の連絡情報を有するパッケージを集める。このため、荷送人が同一の荷受人に送られる２つのパッケージを同じプレロードの中に有する場合には、通知用アプリケーション２７０は、各パッケージ及びそれぞれの予想到着時間を特定する１つの通知を送る。たとえパッケージが異なる経路からの異なるサービスプロバイダにより配送される場合であっても、この通りにされる。別の実施例では、荷送人がパッケージを２人の異なる荷受人に送る場合には、各荷受人は、その荷受人に関連したパッケージのみを列挙した別個の通知を受け取ることができる。
【０１１０】
同じ集合体は、到来するパッケージに関する通知を要求した荷受人に対して、異なる荷送人によって出荷された到来するパッケージに対してさえ、起こることがある。例えば、小売店が到来するパッケージに関する通知を要求し、さらに特定のプレロードの中で３つのパッケージが荷送人Ａ，Ｂ，Ｃから及び２つのパッケージが荷送人Ｘ，Ｙ，Ｚからその小売店に配送されるものと仮定する。好ましい実施形態では、通知用アプリケーション２７０はパッケージに関する通知を集めて、５つの到来するパッケージ，各パッケージに関連した荷送人，及び各パッケージの予想到着時間を特定する１つの通知を小売店に提供する。
【０１１１】
好ましい実施形態では、通知用アプリケーション２７０は、イーメール，ファックス，ページャー，又は自動メッセージシステムを経由して通知を提供するように構成される。しかしながら、到来するパッケージに関する通知を通信する別の形態もこの技術分野では周知であり、本発明と一緒に使用できることは、当業者は容易に認識されよう。
【０１１２】
Ｅ．パッケージ配送システムにおけるＲＦＩＤ技術の別の用途
本発明の別の実施形態では、搬送システムの個々のコンテナには固有のＲＦＩＤ識別子を用いたタグが付けられ、コンテナの使用状況及び位置は、時間の経過と共にモニタされる。コンテナ上のＲＦＩＤタグは、車両の利用率もモニタできる。別の方法では、ＲＦＩＤタグを車両に貼り付けることができる。この利用率の情報から、運送業者は、車両の利用率を最大にするために運送業者の保有車両の規模に対して動的な又はリアルタイムの調整を行うための十分な情報を得る。関連した実施形態では、利用率の情報により、運送業者はコンテナ及び車両の使用パターンに対応して、代わりの融資，課金，又は請求方法を利用することができる。さらに、コンテナの使用状況を追跡する能力は、運送業者がシステムの中のどこにコンテナが保管されているか及び／又は失われているかを示すことによって、パッケージのコンテナの損失又は破壊を防ぐために役に立つ。
【０１１３】
別の実施形態では、コンテナ上のＲＦＩＤタグは、運送業者がボリューム計画を立てることを支援する。前述したように、ハブ内のパッケージ分類システムにより、運送業者は、各パッケージが搬送システム内のどこに向けられているかを予想できる。この能力により、１つのハブ施設内のシステムは下流の位置に対して到着する出荷品を通知することもできる。これにより、これらの位置は実際のパッケージのボリュームに基づいて、分類又は配送工程の次の段階を計画することができる。関連した実施形態では、分類システム及びハブ施設はＲＦＩＤによって提供されたパッケージ情報を使用して、プレロードシステムに対してプレロード内の到来するパッケージのボリュームを通知できる。また、好ましい実施形態では、プレロードシステムはこの通知から、プレロード内の各ロードに対して割り当てられた仕事のボリュームを決定できる。その結果、最初のパッケージのプレロードを行う前に、発送プランに対する調整を行うことができる。
【０１１４】
さらに別の実施形態では、電子製品コード（ＥＰＣ）をパッケージに加えることができる。ＲＦＩＤ技術と一緒にＥＰＣデータを使用することにより、パッケージの内容をこのように識別できることになる。１つの実施形態では、パッケージの内容を識別するパッケージ固有のＲＦＩＤ識別子を用いて、パッケージの内容を開いて物理的な検査を行わずに、顧客がパッケージを処理できるような詳細な顧客情報を提供することによって、顧客の側でパッケージを処理するのを支援する。顧客を含む多くの政府関係機関は、パッケージの内容に関する情報を要求する。好ましい実施形態では、パッケージのＥＰＣコードがパッケージ情報用データベースに加えられ、これにより、運送業者の顧客システム又はパッケージの顧客情報を要求する他のシステムが電子的に利用できる。同様に、パッケージの内容を分類することができ、パッケージの分類及び配送工程をパッケージの内容に対して調整することができる。従って、例えば、危険な又は壊れやすい商品の分類及び配送は、他のパッケージに対して使用される処理とは異なる処理が行われる。
【０１１５】
前述したように、無線信号でパッケージを識別することにより、パッケージをコンベヤーベルト上に向ける必要なく、パッケージを分類及び移動することができる。別の実施形態では、パッケージは、ハブ施設を通って、又は、グループ又は１台のコンテナ若しくは車両の中の他の分類システムを通って移動し、呼掛け機２０は、同時に呼掛け区域に入る複数のＲＦＩＤタグから別々の情報を得るように構成されたデータ処理用アプリケーションに接続されている。この方法では、パッケージをコンテナから物理的に移動させる又は他のパッケージから切り離すことなく、分類する及び／又は次の下流の位置に向けることができる。別の実施形態では、複数のパッケージを運ぶ搬送用の車両又はコンテナは、コンテナ又は車両がハブ又はプレロード施設に入るとき又はそこから出るときにスキャンされ、各パッケージのＲＦＩＤタグが読み取られて、パッケージが確実に誤ってロードされないようにするために分類計画と比較される。個々のパッケージを搬送用の車両に移動する直前にスキャンする工程は、この技術分野では周知であり、Cardへの米国特許第５，８０４，８０２号の中で説明されている。この特許は、参照することによって本願に組み込まれるものとする。
【０１１６】
選択可能なサービスの順序付けられたリストを含むパッケージを分類する方法及びシステムは、コンピュータベースのシステム、プロセッサを含むシステム、又は命令実行システム，機器，又は装置から命令を取り込むことができ、また命令を実行することができる他のシステムが使用する又はそれらとの関連で使用されるコンピュータが読取り可能な媒体の中で具体化することができる。本明細書との関連で、「コンピュータが読取り可能な媒体」は、命令実行システム，機器，又は装置が使用する又はそれらとの関連で使用されるプログラムを収容，記憶，通信，伝搬，又は移送できる任意の媒体とすることができる。コンピュータが読取り可能な媒体は、例えば、電子的，磁気的，光学的，電磁気的，赤外線による、又は半導体のシステム，機器，装置又は伝搬媒体とすることができるが、これらに限定されることはない。コンピュータが読取り可能な媒体のより具体的な例（完全なリストではない）には、下記が含まれる、すなわち、１つ以上の電線を有する電気的接続（電子的），携帯用のコンピュータディスケット（磁気的），ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）（磁気的），読出し専用メモリ（ＲＯＭ）（磁気的），消去可能プログラム可能読出し専用メモリ（ＥＰＲＯＭ又はフラッシュメモリ）（磁気的），光ファイバー（光学的），及び携帯用コンパクトディスク読出し専用メモリ（ＣＤ−ＲＯＭ）（磁気的）が含まれる。コンピュータが読取り可能な媒体は、さらに、プログラムがプリントされる紙又は他の適当な媒体であっても良いことに注意されたい。その理由は、プログラムは、紙又は他の媒体を光学スキャニングすることによって電子的に収集し、次に、編集，解釈，又は必要な場合適当な方法で処理し、その後コンピュータのメモリの中に記憶することができるからである。
【０１１７】
さらに、フローチャートの中の任意の工程の説明すなわちブロックは、工程内の特定の論理機能すなわちステップを実行する１つ以上の実行可能な命令を含むモジュール，セグメント，又はコードの一部を示すものとして理解される。また、別の具体例は、本発明の技術分野に適度に精通した当業者には明らかなように、機能を含まれる機能性に基づいて、ほぼ同時又は逆の順序を含む図示又は説明した順序から外れて実行できる、本発明の好ましい実施形態の中に含まれる。
【０１１８】
本発明の前述した実施形態、特に幾つかの「好ましい実施形態」は、単に具体化の可能な実施例すなわち本発明の原理を明確に理解してもらうための単なる記述であることを強調する。本発明の原理の精神からほとんど逸脱することなく、本発明の前述した実施形態に対して変形例及び修正例を作ることができる。全てのそのような修正例及び変形例は、本発明の開示内容の範囲の中に含まれ、また下記の特許請求の範囲によって保護されるものとする。
【０１１９】
詳細な説明の締めくくりとして、本発明の原理からほとんど逸脱することなく、多くの変形例及び修正例を好ましい実施形態に対して作ることができることは、当業者にとって明らかであることに注意されたい。また、そのような変形例及び修正例は、以下の特許請求の範囲の中に記載するような本発明の範囲の中に含まれるものとする。さらに、以下の特許請求の範囲の中では、構造，材料，動作，及び機能素子を加えた全ての機能又はステップと等価なものは、それらの引用された機能を実行するための全ての構造，材料，又は動作を含むものとする。
【産業上の利用可能性】
【０１２０】
開示されシステム，方法，及びコンピュータが読取り可能な媒体は、パッケージ出荷産業に関係し、そこに産業上の利用可能性を有する。より具体的には、開示されたシステム，方法，及び媒体は、それぞれの宛先に搬送するためにパッケージを分類及び経路設定するために有用である。さらに、開示されたシステム，方法，及び媒体を使用して、パッケージの追跡，パッケージへの仕事の割り当て，パッケージの出荷関係者へパッケージの状態を通知すること、並びに、その他の使用を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】本発明の１つの実施形態に基づいて、パッケージ情報を取り入れるためにＲＦＩＤ技術を採用するパッケージ分類システムを示す図である。
【図２】本発明の実施形態によるパッケージ分類システムの別の図である。
【図３】本発明の実施形態によるパッケージプレロードシステムの構成要素としてのパッケージ分類システムを示す図である。
【図４】本発明の実施形態によるプレロード支援システムを示す図である。
【図５】本発明の実施形態に基づいて、パッケージをパッケージカーに搭載するためにプレロード支援ラベルを使用する方法を示す図である。
【図６】本発明の実施形態に基づいて、プレロード工程のステップを示すプロセスフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態に基づいて、発送プランを選択するステップを示すプロセスフローチャートである。
【図８】本発明の実施形態に基づいて、発送プランを初期化して、そのプランをリアルタイムでアクセスするための準備をするステップを示すプロセスフローチャートである。
【図９】本発明の実施形態に基づいて、プレロード用の処理命令をパッケージに割り当てるステップを示すプロセスフローチャートである。
【図１０】本発明の実施形態によるプレロード支援ラベルを示す図である。
【図１１】本発明の実施形態に基づいて、プレロード動作をモニタしている発送管理システムのスクリーンの図である。
【図１２】本発明の実施形態による機能強化されたＤＩＡＤダウンロードシステムを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【手続補正書】
【提出日】平成17年1月17日(2005.1.17)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
パッケージに添付され、かつ、パッケージ用の出荷データをコード化するように予めプログラムされた無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ（５０）によって識別される、受取人に出荷すべきパッケージを受け取るステップと、
前記パッケージに添付された前記ＲＦＩＤタグ（５０）をスキャンすることによって、前記出荷データを識別するステップと、
前記出荷データに基づいて、前記パッケージ用の処理命令を生成するステップと、
前記出荷データに基づいて、前記受取人にパッケージを分類及び配送するためにパッケージを処理するステップと、
を含み、
前記処理命令をハブ制御システム（３０）によって実行して、前記出荷データによって示された宛先に移送するために、パッケージをチップ位置に運搬すること、
を特徴とする方法。
【請求項２】
前記スキャンするステップが、前記ＲＦＩＤタグ（５０）をスキャンすることによって出荷データを識別する呼掛け機（２０）に通されたベルト（１５）上のパッケージを搬送することによって実行されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ハブ制御システム（３０）が、ハブマスタファイルを使用して、前記出荷データに基づいて前記パッケージ用のチップ位置を決定することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記出荷データが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、前記ハブ制御システム（３０）は、前記出荷データに基づいて前記処理命令を生成できず、かつ、前記処理命令を生成するパッケージ情報のデータを検索するための索引として使用するために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報用データベース（６５）に転送することを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記処理命令が、分類用の処理命令を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記処理するステップが、前記出荷データに基づいて、パッケージをハブ施設に配送するために分類するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記処理命令が、プレロード用の処理命令を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記処理命令に基づいて、前記出荷データによって識別されたアドレスに配送するためにパッケージを分類するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項９】
パッケージ追跡用データベース（９５）の中に前記出荷データを保存するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記出荷データがアドレスを含むパッケージ情報のデータを含み、さらに、
アドレス管理システム（７０）のストリート及び荷受人の別名用データベース（８５）を用いて前記アドレスを検証するステップを含むこと、
を特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記出荷データが、有効でないアドレスを決定できるパッケージ情報のデータを含み、さらに、
前記処理命令を生成するために、パッケージに関連した出荷ラベルに基づいてデータをキー入力するステップを含むこと、
を特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記出荷データが、パッケージが出荷されるアドレスを決定するための十分なデータを含まない場合に、パッケージに関する有効なアドレスを決定してキー入力するために、オペレータによって使用されるカメラを用いてパッケージの画像を取得するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
ハブ施設内のコンベヤーベルト（１５）上のパッケージを前記出荷データによって示されたチップ位置に送るためにハブ制御システム（３０）によって使用される出荷データを生成するために、前記ＲＦＩＤタグ（５０）が複数の位置でスキャンされることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
パッケージをハブ施設内のチップ位置に配送する前記ハブ制御システム（３０）により、パッケージ追跡用データベース（９５）を更新するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
パッケージの出荷に関係したエンティティーに、前記パッケージが前記チップ位置に配送されたことを通知するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記エンティティーが、パッケージの荷送人であることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記エンティティーが、パッケージの受取人であることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記エンティティーが、別のハブ施設であることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記処理命令が、データベースの中に記憶されたロードプランから前記処理命令を検索するために前記出荷データを用いることによって生成されることを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項２０】
前記出荷データに基づいて、パッケージの配送時間を予測するステップと、
荷送人及び／又は荷受人に前記パッケージの予測された配送時間を通知するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２１】
パッケージが出荷される先の受取人を識別する無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ及び出荷ラベルを有する少なくとも１つのパッケージを搬送及び移動させる少なくとも１つのコンベヤーと、
前記出荷ラベルが示した受取人にパッケージを出荷するためのスキャンデータを生成するために、パッケージ上の前記ＲＦＩＤタグ（５０）を読み取るように構成された少なくとも１つのＲＦＩＤ呼掛け機（２０）と、
前記スキャンデータを受け取り、前記スキャンデータの少なくとも一部に基づいてパッケージ用の分類宛先を含む処理命令を割り当てるように構成されたハブ制御システム（３０）と、
前記ハブ制御システムから前記処理命令を受け取り制御信号を生成する、前記コンベヤーに関連して前記ハブ制御システムに接続された少なくとも１つの機構コントローラと、
パッケージを前記分類宛先に配送するための前記制御信号に基づいて前記コンベヤーを制御する前記機構コントローラに接続された少なくとも１つの分類装置と、
を備えることを特徴とするパッケージ分類システム。
【請求項２２】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、さらに、
前記ハブ制御システム（３０）に提供される前記処理命令を検索するために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を用いる、前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を受け取るために前記ハブ制御システム（３０）と通信するように構成された索引付きデータ用サーバ（３５）を備えること、
を特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２３】
前記処理命令を受け取るように構成され、かつ、パッケージを前記処理命令が示した分類宛先への分類及び方向付けに使用するためにパッケージに加えられるラベルを、前記処理命令に基づいて生成するプリンタをさらに備えることを特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２４】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、さらに、
パッケージ情報用データベース（６５）を保管し、パッケージ情報のデータを前記パッケージ情報用データベース（６５）から検索するために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を受け取って使用するように構成され、前記パッケージ情報のデータを前記処理命令の生成に使用するために前記ハブ制御システム（３０）に提供するサーバ（２５，３５）を備えること、
を特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２５】
前記スキャンデータが、前記処理命令を生成するために前記ハブ制御システム（３０）が使用するパッケージ情報のデータを含むことを特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２６】
前記ハブ制御システム（３０）が、前記処理命令を割り当てるために前記スキャンデータから決定されたパッケージのサービスレベル及びパッケージの宛先アドレスの少なくとも一部を使用することを特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２７】
処理命令に関連した分類宛先が、前記スキャンデータに基づいてハブマスタファイルからの情報によって決定されることを特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２８】
前記ハブ制御システム（３０）が、ロードプランを受け取り、前記ロードプランの少なくとも一部に基づいてパッケージの動きを制御するように構成されたハブ動作用アプリケーションを含み、さらに、
前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を含むスキャンデータを受け取り、パッケージ情報用データベース（６５）からパッケージ情報を得るために前記ＲＦＩＤ識別子（５５）を使用するように構成された、前記ハブ動作用アプリケーションと通信する索引付きデータ用サーバ（３５）と、
パッケージの分類宛先を決定するために、前記索引付きデータ用サーバ（３５）と通信する分類宛先用サーバ（１１５）と、
パッケージの位置を追跡するように構成された１つ以上の分類位置用スキャナ（１２０）と、
前記１つ以上の分類位置用スキャナ（１２０）及びパッケージを分類宛先に向けるための分類宛先用サーバ（１１５）と通信する機構コントローラ（４５）と、
を備えること、
を特徴とする請求項２１に記載のパッケージ分類システム（１０）。
【請求項２９】
プレロード動作を実行するシステムであって、
発送プランを生成するように構成された発送プランシステム（２０５）と、
スキャンデータを生成するためにパッケージに関連したＲＦＩＤタグ（５０）を読み取るように構成されたＲＦＩＤ呼掛け機（２０）を含む、プレロードされるパッケージに関する情報を得るように構成された適応性データ捕捉システム（２１５）と、
前記スキャンデータを前記発送プランと突き合わせて、パッケージをその宛先に向けて送るために処理命令を割り当てるように構成されたプレロード支援システム（２１０）と、
を備えることを特徴とするシステム。
【請求項３０】
パッケージをその宛先に向けて送るのに使用するためにパッケージのそれぞれ１つに貼り付けられる、前記処理命令を含むラベルをプリントするように構成されたプリンタをさらに備えることを特徴とする請求項２９に記載のシステム。
【請求項３１】
前記発送プラン及びパッケージからのアドレス情報を検証するように構成されたアドレス管理システム（７０）をさらに備えることを特徴とする請求項２９に記載のシステム。
【請求項３２】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、パッケージに関する情報を得るために、前記適応性データ捕捉システム（２１５）が前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報システム（１０）に対する索引として使用することを特徴とする請求項２９に記載のシステム。
【請求項３３】
前記スキャンデータが、ＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、パッケージに関する宛先アドレス及びサービスレベルを得るために、前記適応性データ捕捉システム（２１５）が前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報システム（６５）に対する索引として使用し、前記プレロード支援システム（２１０）が前記パッケージの宛先アドレス及びサービスレベルを前記発送プランと突き合わせて前記処理命令を割り当てるように構成されることを特徴とする請求項２９に記載のシステム。
【請求項３４】
前記プレロード支援システム（２１０）が少なくとも１つのパッケージを含むロードに対する仕事の割当てをモニタし、前記ロードに対する積荷目録を生成するようにさらに構成されることを特徴とする請求項２９に記載のシステム。
【請求項３５】
前記積荷目録をＤＩＡＤユニット（２２５）に転送するように構成された強化配送情報収集装置（ＤＩＡＤ）ダウンロードシステム（２２０）をさらに備えることを特徴とする請求項３４に記載のシステム。
【請求項３６】
前記積荷目録を受け取り、各仕事のユニットが完了する時間を予測し、かつ荷送人及び／又は荷受人に仕事の予測時間を通知するために、パッケージ通知用アプリケーション（２７０）を実行するサーバ（２１０）をさらに備えることを特徴とする請求項３４に記載のシステム。
【請求項３７】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が前記ロードに関連した仕事が行われる順序を決定するために、前記積荷目録を前記発送プランと比較するように構成され、また前記パッケージ通知用アプリケーションが、ロードに割り当てられた仕事が実行される時間を予測するために仕事基準情報を使用するように構成され、かつ前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が荷送人及び荷受人の少なくとも一方に仕事が実行される予測時間を通知するようにさらに構成されることを特徴とする請求項３６に記載のシステム。
【請求項３８】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、荷受人に向けられたパッケージを集めて、集められた到来するパッケージのそれぞれに対する予想配送時間を含む情報の１つにした通知を前記荷受人に送るようにさらに構成されることを特徴とする請求項３６に記載のシステム。
【請求項３９】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、荷受人に向けられたパッケージを集めて、集められた到来するパッケージのそれぞれに対する予想された仕事を含む情報の１つにした通知を前記荷受人に送るようにさらに構成されることを特徴とする請求項３６に記載のシステム。
【請求項４０】
前記パッケージ通知用アプリケーション（２７０）が、１人の荷送人によって送られたパッケージを集めて、前記集められたパッケージのそれぞれに対する予想配送時間を含むデータを有する１つにした通知を前記荷送人に送るようにさらに構成されることを特徴とする請求項３６に記載のシステム。
【請求項４１】
パッケージが出荷される先の受取人を識別する出荷ラベルを有するパッケージ上のＲＦＩＤタグ（５０）をスキャンすることによって生成された無線周波数識別（ＲＦＩＤ）呼掛け機（２０）からのスキャンデータを受け取り、前記スキャンデータに基づいてパッケージを分類宛先に移送するようにハブ制御システムが実行可能な、パッケージを前記スキャンデータが示した宛先に移送するためにチップ位置に搬送するハブ制御システム（１０）が実行できる処理命令を生成するための、コンピュータが実行可能なコンピュータプログラムを有するコンピュータが読取り可能な媒体（３０，３５）。
【請求項４２】
前記スキャンデータがＲＦＩＤ識別子（５５）を含み、前記コンピュータプログラムが、前記処理命令を生成するためにパッケージ情報のデータを検索するための索引として使用するために、前記ＲＦＩＤ識別子（５５）をパッケージ情報用データベース（６５）に転送するように実行されることを特徴とする請求項４１に記載の方法。
【国際調査報告】
2005525930.tif 000015
2005525930.tif 000016
2005525930.tif 000017