(57)【要約】通信ネットワークインタフェース（２６）を有し、データファイルカタログ（３５）を保管する電子メディア配布／再生システム（１０）。カタログはネットワークを介して注文したユーザに送信され、システムは、ファイルへのアクセスの許可を取得するための顧客からの支払いを処理する。ユーザによって選択された暗号化ファイルおよびプレイヤープログラム（４２）は、許可の制限下で、各顧客が受信したデータファイルへメーター付きでアクセスすることを可能にするために送信され、許可が有効である限り、顧客は自由に追加選択を行い、暗号化ファイルを再生することができる。システムは、局所に保存されたデータファイルを送信したり、遠隔販売者設備に保存された暗号化ファイルへのリンクを提供することができる。許可は、カタログの選択された部分やクラスレベルに関するものであったり、カレンダー時間、再生時間および総合再生回数等として計られる条件に関するものであってよい。また、電子ファイルの配布およびアクセスを容易化するための方法も開示する。
2005523487.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子ファイルの配布およびアクセスを容易化するためのシステムであって、
（ａ）電子的にアクセス可能な電子ファイルのカタログと、通信ネットワークを介して通信を行うためのネットワークインタフェースとを有するサービス設備、
（ｂ）ユーザの注文に応じてカタログを送信するための手段、
（ｃ）ユーザに対して顧客アカウントを定義し、そのユーザを顧客として認識し、該顧客による支払いを処理し、許可された複数の電子ファイルにアクセスするための許可を設定し、
（ｄ）電子ファイルから選択されたものを要求する顧客からの注文をネットワークインタフェースから受信するための手段、
（ｅ）選択されたファイルを、受信データファイルとして、ネットワークインタフェースを介して顧客へ送信するための手段、および
（ｆ）受信データファイルにアクセスするためのプレイヤープログラムであって、許可による制限下で受信データファイルへのアクセスを計るために実行されるプレイヤープログラムを顧客に提供するための手段を具備するシステム。
【請求項２】
選択ファイルを送信するための手段が、許可が持続する限りにおいて有効である請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
カタログを送信するための手段が、ユーザの注文を受信し、カタログを供給するためにネットワークインタフェースに接続される請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
ユーザアカウントを定義するための手段が、ユーザとの通信のためにネットワークインタフェースと機能的に接続されている請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
顧客のアカウントを定義するための手段が、許可の許可レベルを、第１の許可された複数の電子ファイルに対応する第１の値、または第２の許可された複数の電子ファイルに対応する第２の値に設定するための手段を含む請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
顧客による追加の支払いの処理に従って許可を延長するための手段をさらに有する請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
顧客のアカウントを定義するための手段が、顧客によって使用される既存のファイルアクセスソフトウェアを認識するための手段を含み、プレイヤープログラムが、既存のファイルアクセスソフトウェアとともに使用されるソフトウェアパッチの形態で提供される請求項４に記載のシステム。
【請求項８】
既存のファイルアクセスソフトウェアを認識するための手段が、ユーザによって使用されているコンピュータに電子的に問い合わせて、該コンピュータのデフォルトメディアプレイヤー設定を求めるための手段を含み、プレイヤープログラムを提供するための手段が、保存された複数のプレイヤーパッチからソフトウェアパッチを選択する過程を含む請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
通信を可能にするための手段が、電子ファイルを暗号化するための手段を含み、プレイヤープログラムが受信されたデータファイルを復号化するための手段を含み、復号化するための手段が、許可が持続する間のみ有効である請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
許可が、許可された複数の電子ファイルのうちいずれのデータファイルが選択されたかに無関係である請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
許可が、さらに、選択されたデータファイルの数に無関係である請求項１０に記載のシステム。
【請求項１２】
許可が一定の時間持続する請求項１０に記載のシステム。
【請求項１３】
一定の時間がカレンダー時間である請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
時間が、プレイヤープログラムによって受信データファイルのデータがアクセスされた時にのみ計られる請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
時間が、プレイヤープログラムによって受信データファイルのデータがアクセスされている間にのみ計られる請求項１３に記載のシステム。
【請求項１６】
許可が、受信データファイルのデータの総合アクセス回数に対するものである請求項１０に記載のシステム。
【請求項１７】
アクセス回数が、各受信データファイルのアクセス時間が閾値を超えてから初めて計数される請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
顧客によるさらなる支払いの処理に従って許可の更新および／または延長を行うための手段をさらに有する請求項１に記載のシステム。
【請求項１９】
電子ファイルの少なくとも一部をサービス設備に保存するための手段をさらに有する請求項１に記載のシステム。
【請求項２０】
選択ファイルのうち少なくとも一部の遠隔地から顧客への転送を容易化するための手段をさらに有する請求項１に記載のシステム。
【請求項２１】
転送を容易化するための手段が、顧客とのネットワーク通信を、通信ネットワークを介してサービス設備からソース設備に移すための手段を有する請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
アクセスされる電子ファイルの配布を容易化するための方法であって、
（ａ）通信ネットワークのユーザによるアクセス用に電子ファイルのカタログを提供し、
（ｂ）ユーザに対して顧客アカウントを定義し、ユーザを顧客として認識し、顧客からの支払いを処理し、許可された複数の電子ファイルにアクセスするための許可を設立し、
（ｃ）顧客の注文に応答して、通信ネットワークを介して受信データファイルとして選択された電子ファイルの顧客への転送を可能にし、
（ｄ）許可の制限下で受信データファイルへアクセスし、アクセスを計るためのプレイヤープログラムを顧客に提供する過程を有する方法。
【請求項２３】
転送を可能にする過程が、選択された電子ファイルを暗号化された状態で転送するものであって、方法が、さらにプレイヤープログラムとともに、許可が持続している間にのみ受信データファイルを復号化するための手段を提供する過程をさらに含む請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
許可が、許可された複数の電子ファイルのうち受信されたデータファイルの数に無関係である請求項２２に記載の方法。
【請求項２５】
許可が所定の時間有効であり、方法がさらに、
（ａ）プレイヤープログラムを起動し、
（ｂ）経過時間を監視し、
（ｃ）経過時間が所定時間に到達するとプレイヤープログラムの操作を無効にする請求項２２に記載の方法を用いた電子ファイルにアクセスするための方法。
【請求項２６】
監視する過程が、受信データファイルのデータへのアクセス中に限られている請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
無効にする過程が、現在アクセスされているデータファイルが終了するまで抑制される請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
監視されるのがカレンダー時間である請求項２５に記載の方法。
【請求項２９】
監視する過程が、受信データファイルのデータがアクセスされてから初めて開始する請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
無効にする過程が、現在アクセスされているデータファイルが終了するまで抑制される請求項２８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
本発明は、電子メディアプレイヤーに関し、特に通信ネットワークを介してダウンロード可能なメディアに関する。
【０００２】
実行するためのコンピュータプログラムやアクセスするためのデータ等を含むソフトウェアは、従来では、物理的なメディアの販売やレンタルによって配布されていた。例えば、コンピュータプログラムは磁気ディスクとして、最近では光学コンパクトディスクとして配布されている。また、音楽等の音声作品は、レコード盤、磁気テープ、コンパクトディスクに記録された状態で配布されており、映画は様々な形式の磁気テープやビデオディスクとして配布されている。しかし、ソフトウェアの利用を、許可を得たユーザ及び／または許可された用途に制限することが望ましいことがある。例えば、エドワーズ，ジュニアによる米国特許第５，０１４，２３４号公報、グランツ等による米国特許第５，５６４，０３８号公報およびノグチによる米国特許第５，７１５，１６９号公報に、ソフトウェアの複製や使用を制限するための方法として様々なものが開示されている。
【０００３】
最近では、インターネット等の公衆アクセス通信回線の発展により、大容量のソフトウェアを電子的に配布することが可能になっている。しかし、ソフトウェアの不正使用や複製を防ぐための保護対策は、一般的に使い難く、煩わしい上、さほど効果がない。ラウによる米国特許第５，７９０，４２３号公報に、所定の著作権で保護された内容を特定の時間しか使用できないようにした、音楽をダウンロードして再生するためのシステムが開示されている。ラウのシステムは、選択可能なプログラムが収納された、ユーザによってアクセス可能なライブラリを含んだサービスセンターと、ユーザの選択プログラムをサービスセンターに送信するためのベースユニットと、ベースユニットによってサービスセンターからダウンロードされたプログラムを記録するためのカセットとを具備するものである。ある実施形態によると、ベースユニットのメモリおよび／またはカセットに、選択プログラムがダウンロード、再生された日時が保存される。各選択プログラムの使用を制限するため、カセットの制御プログラムに著作権情報が書き込まれる。ウォーカーによる米国特許第４，８９８，７３６号公報には、キー装置を介してアクセスが可能なダウンロード用情報が開示されている。
【０００４】
これらの従来技術によるシステムには、例えば以下に示すように、幾つかの難点がある。
１．メディアおよび／またはキーを物理的に携帯することが必要であるため、使い難い。
２．特定の作品の使用を個別に記録する必要があるため、管理費が高い。
３．利用可能な作品の数と、アクセスを得るためのコストとの間に駆引きが必要であり、好ましくない。
従って、従来技術の欠点を解消できる電子メディア配布システムへの要請があった。
【特許文献１】米国特許第５，０１４，２３４号公報
【特許文献２】米国特許第５，５６４，０３８号公報
【特許文献３】米国特許第５，７１５，１６９号公報
【特許文献４】米国特許第５，７９０，４２３号公報
【特許文献５】米国特許第４，８９８，７３６号公報
【発明の開示】
【０００５】
本発明は、特に効率的であり、様々な用途に利用可能であり、扱い易い、リチャージ可能なメディア配布／再生システムを提供することでこの要請に応えるものである。本発明の一側面において、システムは、電子的にアクセス可能な電子ファイルのカタログを有するサービス設備と、通信ネットワークへのインタフェースとを含む。このシステムは、請求したユーザにカタログを送信し、顧客のアカウントを設立し、ファイルへのアクセス許可を得るための顧客の支払いを処理し、顧客へユーザによって選択されたファイルを送信することを可能にする。システムは、さらに、許可の制限下で受信されたデータファイルへのアクセスを計るためのプレイヤープログラムを各顧客に提供する。あるいは、システムは、許可が有効である限りにおいてのみ顧客へ選択ファイルを送信できるようにすることも可能である。ユーザの請求を受けて、ネットワークインタフェースを介してユーザにカタログを送るようにすることも可能である。また、ネットワークインタフェースを介してユーザのアカウントを定義するためのユーザとの通信を行うことができる。
【０００６】
システムは、好ましくは、顧客の許可を示す許可レベルを、第１の許可された複数の電子ファイルに対応する第１値と、第２の複数の電子ファイルに対応する第２値とに設定することができる。また、システムは、顧客による支払いのさらなる処理に従って許可を延長することができる。
【０００７】
システムは、好ましくは、顧客のアカウントを定義するとき、顧客が使用すべき既存のファイルアクセスソフトウェアを認識することができ、プレイヤープログラムが、既存のファイルアクセスソフトウェアとともに使用すべきソフトウェアパッチの形態で提供される。既存のファイルアクセスソフトウェアの認識は、ユーザが使用しているコンピュータに電子的に問い合わせることでそのコンピュータのデフォルトメディアプレイヤーの設定を求め、保存された複数のプレイヤーパッチから適切なソフトウェアパッチを選択するものである。
【０００８】
システムは、好ましくは、データファイルおよびプレイヤープログラムを暗号化された状態で転送することができ、プレイヤープログラムは、許可が持続する限りにおいてのみ受信されたデータファイルを復号化する。許可は、選択されたファイルや、許可されたファイルのうち選択されたファイルの数に対して独立していることが好ましい。その結果、顧客は全てのファイルに自由にアクセスし、選択されたファイルをいずれも再生することができる一般許可を有しており、支払いを追加するとさらにリチャージが可能である。
【０００９】
許可は、時間制であってもよく、これは例えばプレイヤープログラムの使用で開始するものである。あるいは、プレイヤープログラムによって受信されたデータファイルにアクセスしている間のみ時間を計るようにすることもできる。さらに、許可は受信されたデータファイルのデータのアクセスの総合回数によるものであってもよく、データファイルのアクセス時間の閾値の経過後にのみアクセス回数を計る。
【００１０】
システムは、好ましくは、顧客による追加の支払いを処理すると、顧客の許可を更新したり延長することができる。
【００１１】
このシステムは、データファイルの少なくとも一部をサービス設備に保存するものであってもよい。システムは、好ましくは、電子ファイルの少なくとも一部を遠隔地から顧客へ転送することを容易化し、さらに、ネットワークを介して顧客の通信を遠隔ソース設備に再送するための手段を有する。
【００１２】
本発明のさらなる側面によると、アクセスするための電子ファイルの配布を容易化するための方法であって、通信ネットワークのユーザによるアクセス用に電子ファイルのカタログを提供し、ユーザに対して顧客アカウントを定義し、ユーザを顧客として認識し、顧客からの支払いを処理し、許可された複数の電子ファイルにアクセスするための許可を設立し、顧客の注文に応答して、通信ネットワークを介して受信データファイルとして選択された電子ファイルの顧客への転送を可能にし、許可の制限下で受信データファイルへアクセスし、アクセスを計るためのプレイヤープログラムを顧客に提供する過程を有する方法を提供する。転送を可能にする過程を、選択された電子ファイルを暗号化された状態で転送するものとし、プレイヤープログラムとともに、受信データファイルを復号化するための手段を提供することが可能である。
【００１３】
本発明は、また、許可が所定の時間有効であり、方法がさらに、プレイヤープログラムを起動し、経過時間を監視し、経過時間が所定時間に到達するとプレイヤープログラムの操作を無効にする上述の方法を用いた電子ファイルにアクセスするための方法を提供する。監視する過程が、受信データファイルのデータのアクセス中に限られるようにすることが可能である。無効にする過程を、現在アクセスされているデータファイルが終了するまで抑制するようにしてもよい。
【００１４】
監視をカレンダー時間に基づくものとすることができ、その場合、監視過程は、受信データファイルのデータがアクセスされて初めて開始するようにしてもよい。また、無効にする過程を、現在アクセスされているデータファイルが終了するまで抑制することも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明は、特に効率的であり、使い易く、様々な使用形態に適応可能な、電子メディアを配布／再生するためのシステムに関する。図１を参照すると、配布システム１０は、電子通信ネットワーク１４に接続されたサーバコンピュータ１２からなり得るサービス設備１１を含み、ネットワーク１４にはさらに複数のユーザ設備１５が接続され、その１つが顧客コンピュータ１６による顧客設備１５Ｃである。通信ネットワーク１４にはさらに複数のソースまたは販売者設備１７が接続され、これらの設備は配布するための作品の保有者によって、以下に説明する本発明によるシステム１０の容易化された配布方式で管理される。ネットワーク１４への接続は、電話回線等の通信回線１８によって確立される。また、接続は、衛星、ケーブル、ファイバ、無線、携帯電話、またはそれらの任意の組合せによって確立することができる。図２に示すとおり、サービスコンピュータ１２は表示スクリーン２１、キーボード２２およびマウス２３を有する操作者インタフェース２０を有する。コンピュータ１２は、さらに、メモリ２４と、利用可能な通信回線１８を介してネットワークと接続するためのモデムインタフェース２６を有する。
【００１６】
少なくとも一部が持久記憶型からなるメモリ２４は、本発明による大容量データ記憶装置３２へのアクセスが可能なウェブサーバプログラム２８とライブラリサーバプログラム３０とを有する。大容量データ記憶装置３２には、アクセスプログラム３４によってデータファイルのライブラリ（その１つを符号３３で示す）が保存されており、アクセスプログラムはさらに周期的に更新され、データ記憶装置３２に保存されるカタログ３５を作成する。図３および７に関連して以下に説明するとおり、データファイルの一部または全部を販売者設備１７に収容することも可能である。
【００１７】
顧客コンピュータ１６は、操作者インタフェースに対応する部分２０’、メモリ２４およびモデムインタフェース２６を有する。表示スクリーン２１、キーボード２２およびマウス２３に対応する部分を有するほか、操作者インタフェース２０’は、一対の音声スピーカ２５を含み、コンピュータ１６はさらにスピーカ２５を駆動するためのメディアインタフェース３６を有する。顧客コンピュータ１６の好ましい実施形態によると、メモリ２４は、サービス設備１１によって利用可能になったデータにアクセスし、従来のハードディスクドライブ４０等の適切な大容量記憶装置に保存するためのウェブブラウザ３８を含んでいる。さらに、本発明によると、顧客コンピュータのメモリ２４は、以下にさらに詳細に説明する、受信されたデータに条件付きでアクセスするメディアプレイヤープログラム４２を受信する。プレイヤープログラム４２は、商業的および／または一般的に入手可能なメディアプレイヤーと共に使用されるプログラムのパッチやプラグインとして設けることも可能である。メディアプレイヤーは、メディアファイルにアクセスするための周知の装置である。本出願において、メディアファイルとは、通常はデジタル形式のものであり、無制限に、ａ）書籍およびその他の専らテキストからなる資料、ｂ）音楽、音声ブックおよびその他の専ら音声からなる資料、ｃ）映画、テレビ番組およびその他の視聴覚資料、ｄ）ゲームおよびその他のインタラクティブ資料、およびｅ）ソフトウェアプログラムを含む。ソフトウェアプログラムの場合、メディアプレイヤー４２は、暗号化されたプログラムのためのオペレーティングシステムのような役目を果たすものになる。メディアプレイヤー４２に相当するパッチを使用可能なソフトウェアメディアプレイヤーとして、ニューヨーク州ニューヨークのＡＯＬＴｉｍｅＷａｒｎｅｒ社によるＷＩＮＡＭＰ  ＰＬＡＹＥＲ、ワシントン州レッドモンドのＭｉｃｒｏｓｏｆｔ社によるＷＩＮＤＯＷＳ  ＭＥＤＩＡ  ＰＬＡＹＥＲおよびワシントン州シアトルのＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社によるＲＥＡＬＰＬＡＹＥＲ等がある。これらのプレイヤーは、周知のＭＰ３形式に圧縮された状態あるいはその他の形式で音楽ファイルを再生し、ＷＩＮＤＯＷＳおよびＲＥＡＬＰＬＡＹＥＲプレイヤーはさらに視聴覚ファイルも再生することができる。書籍およびテキストのみのファイルは、カリフォルニア州レッドウッドシティのＧｅｍｓｔａｒ  ｅＢｏｏｋ  Ｇｒｏｕｐ社のＳｏｆｔｗａｒｅ  Ｒｅａｄｅｒや、カリフォルニア州サンフランシスコのＡｄｏｂｅ  Ｓｙｓｔｅｍｓ社によるＡｄｏｂｅ  Ａｃｒｏｂａｔ  ｅＢｏｏｋ  Ｒｅａｄｅｒ  ２．２によって再生可能である。ゲームやインタラクティブ資料は、カリフォルニア州サンフランシスコのＳｅｇａ  ｏｆ  Ａｍｅｒｉｃａ  Ｄｒｅａｍｃａｓｔ社のＤｒｅａｍｃａｓｔや、ニューヨーク州ニューヨークのＳｏｎｙ社によるＳｏｎｙ  ＰｌａｙＳｔａｔｉｏｎによって再生可能である。
【００１８】
図２ないし４および８をさらに参照すると、アクセスプログラム３４がレコーディングのライブラリを維持し、顧客コンピュータ１６のユーザが、ネットワーク１４を介してサーバコンピュータ１２のライブラリサーバプログラム３０とやり取りをする配布方法５０を提供する。ライブラリサーバプログラム３０とアクセスプログラム３４は、各々が、統合コンピュータプログラムのモジュールであってもよい。図３に示すように、アクセスプログラム３４は、１つまたは複数の作品の書誌データとともに、任意にその記録全体を、デジタル記録されたコンパクトディスク等のコンピュータで読取可能な形態で受取るデータ受信ステップ５２を含むようにプログラミングされる。図１に関連して上述したとおり、データは、コンピュータネットワーク１４を介してあるいは任意の適切な手段によって１つまたは複数の販売者設備１７から転送されるものであってもよい。作品全体が含まれる場合、データは、暗号化／保存ステップ５５で第１レベルの暗号化が施され、データファイル３３に保存される。最後に、新しい作品を追加するためのカタログ維持ステップ５４によって、カタログ３５が更新される。データが書誌情報を含むが、特定の作品の記録全体を含まない場合に、データ受信ステップ５２の後に暗号化／保存ステップ５３をバイパスするためのローカル確認ステップ５５が介在するが、この書誌情報とは、後にその作品の完全な暗号化記録へのユーザのアクセスを可能にするＵＲＬフィールドやその他の適切なデータである。すべてのデータが記録全体を含む場合あるいはいずれも記録全体を含まない場合には、ローカル確認ステップ５５を省略することができる。また、通常は、以前にアクセスした作品に新しいバージョンができた場合、それに関するカタログの記載も同時に更新される（ただし、引続きユーザのアクセスが許可される古いバージョンを除く）。カタログ３５にデータファイル３３の現在の状況を反映させたら、ウェブページ有効化ステップ５６において、ユーザが配布システム１０と通信するためのネットワークウェブページを有効化するためにライブラリサーバプログラム３０が開始される。図２にそのための通信過程を示す。図８に、販売者設備１７からの作品の供給を含むユーザ通信のさらなる詳細を示し、図８に、供給システム１０のユーザ間の共有ファイル転送を含む通信を示す。
【００１９】
ウェブページにアクセスするユーザには、カタログ３５のリストを受取る選択肢が与えられる。従って、方法５０は、そのようなユーザの請求の存否を求めるためのカタログ請求確認ステップ５８を含み、存在する場合、カタログ表示ステップ５９でカタログが提供される。カタログ表示ステップ５９は、コンピュータネットワーク１４を介して請求したユーザにカタログ３５のリストを転送することで行われ、ブラウザ３８が、通常の方式で、リストを含むファイルを自動的に開き、表示する。また、ユーザがカタログ３５のハードコピーの郵送を請求するための選択肢を設けることもできるが、その場合、方法５０はユーザから適切な郵便情報を求めるステップに進む。いずれの場合にも、ユーザに、内容、作者、アーティスト、出版社等の１つまたは複数の項目を含むカタログの一部のみを選択したり、「新作」が含まれるか否かを選択するオプションを与えることができる。プログラムの流れは、カタログ表示ステップ５９からカタログ請求確認ステップ５８へと進み、ここでさらに説明するように、ユーザによるさらなるカタログの請求が処理される。ウェブページにアクセスするユーザには、さらに、新規注文を行う選択肢が表示される。従って、方法５０は、以下に説明するように処理される、そのようなユーザの注文を求めるための注文確認ステップ６０を含む。ユーザには、さらに、新規アカウントを開くという選択肢が与えられる。従って、方法５０は、このようなユーザの要求を求めるためのアカウント確認ステップ６２を含む。ユーザが３つのうちいずれも要求しなかった場合、処理はカタログ請求ステップ５８に戻り、方法５０は、ループし、さらなるユーザの要求に備えて待機する。
【００２０】
ユーザが新規アカウントを要求すると、ユーザデータステップ６４に進み、ユーザが通常の方法で識別データと支払許可を送信し、任意に、再生回数を設定する所望許可レベル、時間（これは、例えば再生時間やカレンダー時間等である）および「新作」の再生を許可するか否かを示すプレミアムオプション等も送信することができる。また、支払許可によって、許可を「リチャージ」する自動的な周期的または繰返支払を選択的に可能にすることもできる。ユーザのアカウントが設立すると、ｃｆｌａｇ設定ステップ６５でそのユーザに対応した顧客フラグが設定された後、そのユーザの取引をさらに処理するためにカタログ請求確認ステップ５８に進む。許可の詳細に従っておよび／またはそのユーザのプレイヤープログラム４２に対する要求をさらに定義するように、顧客フラグ（またはその他に関連する保存された可変事項）にさらなる設定を加えることができる。例えば、ユーザのコンピュータ（および／またはユーザ自身）に問い合わせてデフォルトのメディアプレイヤーを求め、ユーザが使用しているデフォルトメディアプレイヤーのソフトウェアパッチとして使用されるメディアプレイヤー４２の「プラグイン」版を選択することができる。いずれの場合でも、独立型のメディアプレイヤー４２も選択可能である。
【００２１】
ユーザが新しい注文をすると、新規注文確認ステップ６０からｃｆｌａｇ確認ステップ６６に移る。そのユーザに対して顧客フラグが設定されていなければ、ユーザが顧客識別子とパスワードを入力するログオンステップ６８に進み、ログオン確認ステップ６９において、ユーザデータ取得ステップ６４で以前に受信したデータと比較される。ログオンに失敗すると、ユーザはまだアカウントを設立していないと見なし、ユーザデータ取得ステップ６４に進む。ユーザが既にアカウントを設立しているのに、ログオンに失敗した場合に備えて、方法５０は、当該技術分野において周知な方法による適切な回復処理を含ませることも可能である。ログオンに成功すると、ログオン確認ステップ６９からｃｆｌａｇ設定ステップ６５に進み、上述のように、そのユーザ（今度は顧客として認められている）に対応する顧客フラグが設定される。さらに上述したとおり、以前のように、ユーザが顧客として新規の注文を行うことに備えてｃｆｌａｇ設定ステップ６５からカタログ請求確認ステップ５８に戻り、さらに、新規注文ステップ６０からｃｆｌａｇ確認ステップ６６へと進み、顧客フラグが設定されていれば、リスト取得ステップ７０に進み、顧客が、コンピュータネットワーク１４を介して顧客のコンピュータ１６の大容量記憶装置４０にダウンロードしたいものをカタログ３５から選択する。（また、顧客の正当性に関する確認は、顧客がネットワーク１４と通信中何時でも行うことができる。）顧客の正当性が疑わしい場合、顧客のメディアプレイヤー４２を無効にするコマンドを送信し、顧客の許可を取り消し、許可の延長を防止するように顧客のメディアプレイヤー４２をリセットまたは再設定したり、サービス設備１１で求められた正当な残り許可に相当するように許可のレベルを下げることができる。
【００２２】
選択をする際、顧客は、特定の作品をカテゴリー、作者、アーティスト、出版社等から検索することができる。音楽の場合、歌詞やメロディーから検索することもできる。映画の場合、題名、ジャンル、俳優、監督、脚本家、プロデューサー、音楽の作曲家、発表された年代等から検索することができる。書籍の場合、作者、題名、出版社またはテキストから検索することができる。顧客フラグ（または対応する顧客データ）が、「新作」ではないカタログ商品へのアクセス等、使用制限を含んでいる場合、顧客の許可レベルで許された商品しか選択できないようにする。あるいは、他の商品を選択してダウンロードすることができるが、顧客の許可レベルが足りるまでアクセスできないようにする。顧客は、リスト確認ステップ７１でその選択を確認するよう促され、顧客がその選択に対して気が変った場合にはリスト取得ステップ７０に戻るが、そうでない場合、許可レベル設定ステップ７２に進み、ユーザデータ取得ステップ６４で決定した既に設定された支払許可に従って許可変数が設定される。
【００２３】
次に、取引実行ステップ７４に進み、選択されたファイルがデータファイル３３（ローカルに保存された作品）から複製される。選択されたデータファイルは、第２レベル暗号化ステップ７６で、望ましくは公開／秘密キー暗号化またはその他の適切な手段によって、その特定の顧客による復号化しか認めない方法で、さらに暗号化される。あるいは、データファイルが全ての顧客に対して同様に暗号化された場合、暗号化は一度で済み、これは第１レベル暗号化／保存ステップ５３または第２レベル暗号化ステップ７６で行われる。このようにして暗号化されたファイルは、次に、ファイル出力ステップ７８でコンピュータネットワーク１４上に送信される。新規の顧客であるユーザは、さらに、作品の再生を可能にする適当なコードおよび／またはソフトウェア（プレイヤープログラム４２）も受信する。不正のファイルアクセスに対するさらなるセキュリティとして、毎月、メディアファイルおよびメディアプレイヤー４２に新しいキーまたはコード化要素を追加または代替することができる。（この追加または代替処理は、全ての顧客に対して同一の月毎の期間に対して可変の月毎の入会期間による顧客の入会を容易化するために、プレイヤー４２に対して、メディアファイルの１ヶ月前に行われる。）これによって、プレイヤーを変更して永遠にチャージされた状態にしても、既に受取ったファイルを再生することができても、その後に取得したものを再生できなくなるため、そのような行為を防ぐことができる。また、周期的に正当性を確認することで、最新のキーおよび／またはコードがないことを発見し、その場合にプレイヤーを無効にすることができる。「プレイヤープログラム４２」なる用語は、独立型のファイルアクセスソフトウェアや、顧客のコンピュータ１６Ｃによって実行され、またはその他の手段で顧客によって操作される従来のまたは商用のメディアプレイヤーまたはその他のファイルアクセスソフトウェアと併用される、以下に図４に関連して説明する実施例によるプレイヤープログラム４２の一部を含んだソフトウェアパッチ、さらに図５および６に関連して説明するその変形を含むものである。さらに、本発明のシステム１０の操作によって容易化された状態で供給された暗号化ファイルにアクセスするために顧客が使用するあらゆるハードウェアおよび／またはソフトウェア装置または機器も含むものである。
【００２４】
特に図８を参照すると、配布方法５０のある実施形態では、カタログからの各選択商品について、その選択商品のカタログデータからユニバーサルリソースロケーター（ＵＲＬ）が求められる（または複製される）リンク設定ステップ７５に分岐するローカル確認ステップ５５に対応する処理を実行するプログラムループを含む取引ステップ７４を有する。通常、ＵＲＬのリンク先は、コンピュータネットワーク１４を介してアクセス可能な複数の販売者設備１７のうちの１つで維持されている選択商品の暗号化された完全な記録である。特定の作品は複数の販売元から購入可能である場合、その作品に複数のＵＲＬを割当ててもよく、さらなるＵＲＬによって、特定の販売者へのネットワークトラフィックが多い時、作品へアクセスし易くなる。販売者設備におけるファイルの暗号化は、上述のように、第２レベル暗号化ステップ７６に対応するステップによって個別に行うこともできるが、図３に関連して上述したように、各作品の単一の暗号化コピーを販売者設備１７から送信することができる。さらに、本発明の実施形態のうち、特に複数の顧客のデータファイルに対して同一の暗号化を用いるものにおいて、適切に許可が維持される限り、他の顧客からファイルをコピーし、再生することが許される。従って、販売者設備１７と他の顧客のコンピュータを、併せてソース設備と称することもある。共有する顧客が、自分のウェブページを有しない場合、通常のＵＲＬの代わりに、電子メールにる要求を使用することもできる。プログラムループが顧客のライブラリ選択の処理を終了すると、プレイヤー認識ステップで、顧客に送信すべきプレイヤープログラム４２の対応形態を求めると、取引ステップ７４が完成する。その決定は、該当する場合、顧客のデフォルトメディアプレイヤーの種類と共に、顧客の許可レベルおよび顧客が新しい顧客（以前にメディアプレイヤー４２の対応形態を受取っていない）であるかを示す情報を含み得る顧客フラグ（図３のｃｆｌａｇか低６５に関連して上述した）の問い合わせに基づくものである。また、顧客フラグ（またはその他の適切な変数）は、許可レベルが変更されたことおよび／または顧客のデフォルト（またはその他認識される）メディアプレイヤーが変更されたことを示すことができ、その場合、メディアプレイヤー４２の対応形態が新しくダウンロードされる。
【００２５】
図８で実行した取引ステップ７４に続いて、現在要求している顧客に対して認識されたメディアプレイヤー４２の対応形態を専用的に暗号化することが必要であれば、第２レベル暗号化ステップ７６が繰返される。上述のとおり、現在のセッションでメディアプレイヤーの対応形態を送信しない場合、または同一の暗号化を複数の顧客に対して送信することができる場合には、このオンライン暗号化処理は不要であり、その時、メディアプレイヤー４２の一般的に暗号化された対応形態と共に、その他の特有あるいは準特有のコードが送信される。顧客の許可を「リチャージ」したい時、完全に新しいメディアプレイヤー４２あるいは以前にダウンロードしたプレイヤー４２を変更するためのコードまたはその他の制御情報のみをダウンロードすることができる。
【００２６】
従って、本発明のメディア配布システム１０は、望ましくは販売者設備１７の操作者による品質管理、記録管理および営業活動を容易化するために販売者設備１７にデータファイル３３を全部または一部保持することを可能にする。記録の管理方法の例として、ホストサーバによるデータの追跡、顧客のコンピュータ上のクッキーの設定を単独であるいは組合わせて行うことができる。データは、顧客の識別名（実名または仮名）、顧客のコンピュータへのダウンロード回数、顧客のコンピュータからのアップロード回数および各メディアファイルの再生回数等を含み得る。販売者設備１７に保持されるデータファイル３３について、アクセスプログラム３４はデータの処理や保存を行わないが、上述のようにカタログ３５の記録を作成する。サービス設備１１、販売者設備１７またはその他の場所に保存された、データファイル３３の権利者への使用料は、顧客から受取った料金から払い出すことができ、例えば、顧客の特定の作品の選択頻度に従って比例計算するなど、通常の方式に従って支払い料を割振るようにすることができる。また、割振りは、特定の著作権者が所有する作品の再生回数、その作品のダウンロード回数、その作品の総合再生時間またはそれらの任意の組合せに基づくものであってもよい。
【００２７】
ライブラリアクセスおよびサーバプログラム３０および３４を統合した形態では、アカウント確認ステップ６２の結果が否である場合、要求確認ステップ５８ではなくデータ受信ステップ５２に戻り、中断させて、ウェブページ上で提供される対応するユーザの要求に応えるためにカタログ表示ステップ５９、ユーザデータステップ６４およびｃｆｌａｇ確認ステップ６６へ進ませることが可能である。
【００２８】
図４を参照すると、プレイヤープログラム４２は、総合再生許可が消費されるまで、配布システム１０によって可能にされてあるいは補助されてサーバコンピュータ１２および／または任意の販売者設備１７からダウンロードしたカタログ３５の任意のファイルを、ユーザが自由に再生することを可能にする。ただし、例えば以前は「新作」を再生できた顧客のアカウントが低いレベルにリチャージされた時など、総合許可が変更されることが可能である。また、システム１０を、高い許可レベルが購入されるまで、一部の作品のプレビュー部分のみを再生するように実施することもできる。図４の実施形態によると、許可は、総合再生経過時間の形式によるものである。従って、プレイヤープログラム４２は、顧客コンピュータ１６の表示スクリーン２１に、サーバコンピュータ１２からダウンロードした全てのファイルを表示するコレクションリスト表示ステップ８０を有する。また、このリストステップ８０には、リストが特に長い場合に顧客によるその特定の部分の閲覧を容易化するための検索および／またはナビゲーション機能を導入することができる。次に、プログラム４２は、許可確認ステップ８２において、現在選択されたファイルを再生する許可があるかを確認する。現在許可がない場合、サーバ接続確認ステップ８４に進み、ユーザがサーバコンピュータ１２とのネットワーク接続を確立するよう促され、その場合、プログラム４２は許可取得ステップ８５で許可が得られるか適切に延長されるまで待機し、そうでなければプレイヤープログラム４２が終了される。許可取得ステップ８５から許可確認ステップ８２に戻って許可があることを確認し、リストのファイルのうちユーザが再生したいものを求めるファイル選択ステップ８６に進む。選択が決定すると、メーター設定ステップ８８に進み、図３の実施形態の場合、現在許可されている利用可能な再生時間を、プレイヤープログラム４２によって維持されるクロックレジスタに転送する。この形態では、適切な設定は、現在ユーザが利用可能な許可された再生時間を分単位で示した値である。選択されたファイルは、アクセスされ、再生開始ステップ９０で復号化を伴って再生され、クロック開始ステップ９１でタイマーが起動された後、終了確認ステップ９２に進み、選択されたファイルの再生が終了したかを確認し、終了が確認された場合、再生停止ステップ９３で再生処理の終了が処理され（クロックが無効化され）、ユーザの現在の残り再生許可を更新した後、許可確認ステップ８２に戻り、ユーザが他のファイルを選択するよう促され、プログラムを終了するか、下述するように許可がなくなるまで処理を繰返す。
【００２９】
ユーザには、ユーザ停止確認ステップ９４においてファイルが終了する前に再生を停止することもでき、その場合、再生停止ステップ９３に進む。終了確認ステップ９２およびユーザ停止確認ステップ９４の結果が否であり、再生が継続すると、チック確認ステップ９５において、クロックがある所定の時間（本実施例においては１分）有効であったかを求め、その時間が経過していれば、メーター設定ステップ８８において設定されたメーターの値が、メーターデクリメントステップ９６で減らされる。そうでない場合、終了確認ステップ９２に戻る。メーターデクリメントステップ９６に続いて、タイムアウト確認ステップ９７において、メーターが不足しているかを確認する。そうでなければ、終了確認ステップ９２に戻り、その他の場合、再生停止ステップ９３に進み、再生が停止される。
【００３０】
メディアプレイヤー４２を既存のメディアプレイヤーまたは顧客の他の常駐ファイルアクセス装置と共に実行されるパッチの形態で供給する場合、実質的に含まれる要素は、再生されるファイルの復号化を可能にする再生開始ステップ９０の部分と、必要な許可が消滅した時に再生を停止するための手段（例えば、図４におけるステップ８２、８４、８５、８８、９１、９５、９６および９７）。暗号化ファイルのナビゲーションのその他の特性は、既存のプログラムによって制御することができるが、パッチは、供給が本発明の配布システム１０によって容易化されたファイルのみに主にアクセスする（例えばデフォルトファイルフォルダによって）ように設定されることが好ましい。システム１０に関連するファイルに専用的にアクセスするように設定することができるが、顧客の常駐ファイルアクセス装置の既存の機能が有効であり続けることが好ましい。顧客の許可が消滅すると、メディアプレイヤー４２のプラグインパッチの実施が機能しなくなり、好ましくは、常駐アクセス装置が、パッチが適用されていなかったように機能する。
【００３１】
さらに図５を参照すると、４２'で示すプレイヤープログラムの他の実施形態では、所定の再生時間ではなく、所定の再生回数（例えば、２５）が設定される。この実施形態によると、メーター設定ステップ８８において、メーターに現在利用可能な再生回数が設定される。プログラム４２'は、図４に関連して上述したように、クロック開始ステップ９１、終了確認ステップ９２、ユーザ停止確認ステップ９４を経てチック確認ステップ９５に進み、再生がイントロ時間の分続くまでユーザの許可を差し引くことを避けるために、再生開始ステップ９１から所定の時間が経過したかを確認する。イントロ時間が経過した後、チック確認ステップ９５の結果が肯定的になり、メーターデクリメントステップ９６に進み、再生許可が１つ減らされる。図５の実施形態によると、メーターデクリメントステップ９６からクロック停止ステップ９８に進み、再生された各ファイルにつきメーターのデクリメントを１単位に制限するためにクロックを停止する。
【００３２】
他の実施形態において、再生許可は図４の実施形態と同様に時間に基づいているが、タイムアウトになってもファイルの終わりまで再生が続く。この場合、図４の実施からタイムアウト確認ステップ９７が省略され、直接メーターデクリメントステップ９６から終了確認ステップ９２に戻る。
【００３３】
プレイヤープログラム８２は、クロック開始ステップ９１とチック確認ステップ９５において顧客コンピュータ１６Ｃの既存のクロックを使用することができる。例えば、クロック開始ステップ９１でシステム時間を記録しておき、チック確認ステップ９５において現在のシステム時間と比較し、時間差が所定の値（上述の例においては１分）に到達すると肯定的な結果とすることができる。肯定的な結果に応答して、システム時間の記録を、次のチック期間におけるその後の比較のために１分進めることができる。勿論、クロック開始ステップ９１において、記録を最初からシステム時間より１分進めることで、チック確認ステップ９５において時間差の正負に変化があった場合を検出することで比較処理を容易化することができる。この形態は、クロック開始ステップ９１が実行される前に顧客コンピュータ１６Ｃにおいて存在するシステム時間の実際の時間に対する誤差や意図的なずれに対して有効である。また、再生中にシステム時間を無許可で再設定することを防ぐためには、様々な方法がある。例えば、
１．システムタイマーの中断に応答する個別のソフトウェアクロックを使用すること、
２．上記とともに、ソフトウェアクロックプログラムの指令に対して周期的な正当性チェックを行うこと、
３．上記のいずれかとともに、ソフトウェアクロックプログラムの指令およびレジスタを周期的に移動すること、
４．上記のいずれかとともに、ライブラリサーバプログラム３０のファイル出力ステップが作動する毎に、暗号化されたタイマーソフトウェアをダウンロードすること、
５．プレイヤープログラム４２が作動中にサーバコンピュータ１２のクロックまたはシステム時間を使用することを要求することなどが考えられる。
【００３４】
許可を所定の再生時間の間有効にするのではなく、カレンダー時間に基づいて許可を決定するようにすることも考えられ、これはさらに好ましく、その場合、プレイヤープログラム４２が作動中か否かによらず、システムのリセットを防止することが必要である。そのために、ファイル出力ステップ７８（データファイルをダウンロードする場合も単にリチャージしている場合も）において、サーバコンピュータ１２のシステム時間（および日付）および消滅時間の暗号化記録を設けるためにライブラリサーバプログラムを実行することができる。従って、プレイヤープログラム４２は各システム時間を比較して、その差に大きな変化があった場合に適切に対応することができる。カレンダー時間に基づく実施形態において、図４および５について上述したように経過再生時間を監視する必要がないことを理解されたい。しかし、そのような監視は、使用料の支払いの配分および／またはシステムタイムのリセットを（使用時間が経過カレンダー時間を超えることがないので）防止するために使用することができる。
【００３５】
さらに図６を参照すると、プレイヤープログラムのさらなる実施形態（４２"と示す）が、付随するタイマーモジュール１００を有しており、このタイマーモジュール１００は、プレイヤープログラム４２"が無効であっても、顧客コンピュータ１６Ｃが作動中でさえあれば、実行される。図６に示すとおり、プレイヤープログラム４２"を起動すると、初再生確認ステップ１０２において、プログラムが顧客コンピュータ１６Ｃによって初めて実行されているかを求めるが、そうである場合、タイマーモジュール起動ステップ１０４が当業者には周知のプログラミング要素を使用してタイマーモジュール１００を実施、実行するために適切なファイルを作成、保存する。従って、その後コンピュータ１６Ｃが起動または再起動される度にタイマーモジュール１００が再起動し、モジュール１００はコンピュータ１６Ｃのシステム日付／時間を監視するとともに、別にタイマーカレンダーの日付／時間を維持する。タイマーカレンダーの日付／時間は、システム日付／時間と、タイマーモジュール１００の前の実行時で保存された対応する日付／時間との差によって自動的に進む。
【００３６】
初再生確認ステップ１０２の結果が否定的である場合（プレイヤープログラム４２"が既に再生されている場合）、タイマー確認ステップ１０６に移り、タイマーモジュール１００の存否および動作を確認し、タイマーの日付／時間をシステムの日付／時間と照合して、一致すれば、図４について上述したリストコレクション表示ステップ８０に進み、一致しない場合、カレンダー／時間設定を無許可で変更したということでプレイヤープログラム４２"を停止する。図６のプレイヤープログラム４２"は、カレンダー時間に基づく許可による動作によって実行され、図４のメーター設定、クロック開始、チック確認およびメーターデクリメントステップ８８、９１、９５および９６が省略される。よって、ファイル選択ステップ８６から再生開始ステップ９０へ、再生開始ステップ９０から終了確認ステップ９２へ、ユーザ停止確認ステップ９４の否定的結果から９７'と示すタイムアウト確認ステップの形態へと直接的に進んでいく。タイムアウト確認ステップ９７'では、タイマーモジュール１００のカレンダーの日付／時間が、現在許可されている終了日付／時間と比較され、図４について上述した終了確認ステップ９２または再生停止ステップ９３に戻る。また、特定のデータファイルを最後まで再生したい場合に、タイムアウト確認ステップ９７'（およびユーザ停止確認ステップ９４）を省略して、ユーザ停止確認ステップ９４の否定的結果から終了確認ステップ９２に進むようにすることもできる。
【００３７】
従って、図６に示すプレイヤープログラム４２"は、顧客コンピュータ１６Ｃのカレンダー／時間設定の無許可の変更に対するさらなる保護を提供する。許可取得ステップ８５において、タイマーモジュール１００のカレンダーの日付／時間および／または顧客コンピュータ１６Ｃのシステム時間をサーバコンピュータ１２のシステム日付／時間と比較し、変更されたことが判明した場合に停止させることで、さらなる保護を設けることができる。同様に、配布方法５０のリスト取得ステップ７０、許可設定ステップ７２および／または取引実行ステップ７４において上述の比較を行い、方法を悪用したと判断された顧客に対して処理を停止することができる。
【００３８】
さらに図７を参照すると、プレイヤープログラム４２"の変形は、選択されたファイル以外について許可状況を求める８２'で示す許可確認に対応するステップを有する。この実施形態では、ファイル選択ステップが許可確認ステップ８２'の前にあり、許可が不足している（低い）場合、リスト表示ステップ８０に戻る。許可が足りる場合、再生開始ステップ９０に進み、サーバ接続確認ステップ８４が、図６の実施形態と同様に行われる。
【００３９】
顧客コンピュータ１６Ｃの機能をすべてまたは一部を実施するために、独立した装置を設けることができ、その場合には、サーバコンピュータ１２のシステム時間に従ってのみ設定される電池作動システムクロックを実施することができる。（図４および５による実施形態において、そのような装置は、日付および時間が設定可能なクロックを必要としない。）
【００４０】
本発明の最適な実施形態によると、顧客が月毎に許可を購入し、その支払い方法は、小切手によって、あるいは、顧客によって許可された銀行口座やクレジットアカウントからの自動的な振替え用に構成されたシステムで、電話またはオンラインで実施することができる。許可が有効である限り、顧客はサービス設備ウェブサイトに訪れ、許可された暗号化デジタルメディアファイルを無制限にダウンロードし、そのファイルをいくらでも再生し、友人（許可を購入していればいつでもいくらでも再生できる）とそのファイルを共有することを自由に行うことができる。
【００４１】
将来の顧客に新しいメディアプレイヤーの使い方を習うことを要求するより、ユーザをサービス設備ウェブサイトに招き、そこでデフォルトの音楽プレイヤーを認識し、メディアプレイヤー４２をその既存のプレイヤーのためのソフトウェアプラグインとしてダウンロードさせる。このプラグインによって、顧客のプレイヤーが暗号化された音楽ファイルを再生することができ、より一般的には、サポートされているあらゆる種類の暗号化電子ファイルにアクセスすることができる。パッチは、好ましくは、「会社ホーム」、「音楽共有」および「ＣＤを焼く」等を含むボタンをユーザのプレイヤーに追加するものである。「会社ホーム」ボタンは、会社のホームページを開き、顧客はそこで音楽ファイルを暗号化されたデータファイル３３として検索、ダウンロードし、許可を購入することができる。「音楽共有」ボタンは宛先アドレスのための空欄、メッセージのための空欄およびメッセージに簡単に添付できるように送信者の音楽ファイルおよびコンピレーションのメニューを有するＥメールダイアログボックスを開く。より具体的に、添付ファイルは、単にサービス設備１１のサーバおよび／または販売者設備１７等のソース設備上の音楽ファイルへのリンクを含むものである。受信者は、直接サーバからファイルをダウンロードする。サービス設備１１は、好ましくは、暗号化データファイル３３の他のソースとしてそのリンクを維持するためにこれらのＥメールとともにコピーされる。あるいは、顧客間のＥメールに実際のメディアファイルを添付することで「ピアツーピア」交換を行うことで、サービス設備１１や販売者設備１７の通信トラフィックを軽減することができる。
【００４２】
「ＣＤを焼く」という機能は、顧客が、暗号化された音楽ファイルまたはコンピレーションをハードドライブから焼くことを可能にする。このようにコピーされたメディアファイルにアクセスするためには、「焼かれた」ＣＤを使用するユーザにも、許可が要求される。
【００４３】
要約すると、本発明は、中央サーバからのダウンロード、「ピアツーピア」（Ｐ２Ｐ）方式で他の顧客からのダウンロードまたはディスクやＣＤＲＯＭ等の取り外し可能なドライブ媒体によって、顧客のコンピュータに供給される３つのソフトウェア要素を含むことができる。この３つの要素は、（ａ）独立したアプリケーションまたはパッチとしてのメディアプレイヤー４２、（ｂ）転送を効率よく行うことを可能にするためにメディアファイルを圧縮（例えばＣＤファイルのＭＰ３ファイルへの圧縮等）し、同時にその結果を専用の形式に暗号化するプログラム、および（ｃ）非暗号化のメディアファイルが顧客のコンピュータにダウンロードされたら同時にそれらのファイルを専用の形式に暗号化するプログラムである。カタログ３５を維持するためや顧客のアカウントを設立し、維持するためのその他のソフトウェア要素は、顧客へ供給することが意図されていないが、これらの要素のすべてまたは一部を、１つまたは複数の販売者設備１７に配布することおよび／またはサービス設備１１に保持することが可能である。
【００４４】
サービス設備１１の、上述の顧客が選択ファイルを暗号化ファイルとして受取る遠隔ソース設備へのネットワークリンクを提供する機能によって、レコード会社等の販売業者が、改善された品質管理、記録管理および営業オプションのために自らのサーバに暗号化音楽ファイルを保管しておくことができる。本発明による配布システム１０は、これを可能にしながら、複数の電子ファイル供給者の提供ファイルを検索することができる単一のカタログ（またはその一部）を提供することができる。リンクは、会社のドメインおよび／またはバックチャネルを介するものであり、ユーザスクリーンの周縁に「会社ホーム」、「音楽検索」、「音楽視聴」等のボタンを有するフレームが設けてある。視聴オプションは、選択し得るファイルの視聴を可能にするものである。
【００４５】
本発明を、その特定の好ましい形態を参照して具体的に説明したが、他の形態も可能である。例えば、顧客コンピュータ１６Ｃの少なくとも一部の機能を有する独立した装置を配布および／またはリチャージするためのキオスクを設置することができる。また、適切に暗号化されたデータファイルは、ＣＤまたはその他の取り外し可能なドライブ媒体に記録された状態でサービス設備１１またはその他の適切なソースから供給することができる。さらに、ダウンロードされたメディアファイルの数またはダウンロードされたファイルの総合容量によって、あるいは経過カレンダー時間および経過使用時間またはそれらの方式のあらゆる組合せに基づいて使用を制限または計ることができる。従って、添付の請求項の要旨および範囲は、ここで説明した好ましい形態に制限される必要はない。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】図１は、本発明による電子メディア配布システムを示すブロック図である。
【図２】図２は、図１のシステムを使用した配布方法を示すブロック図である。
【図３】図３は、図２の方法を実施するためのサービス設備配布システムを示すコンピュータフロー図である。
【図４】図４は、図２の方法を実施するための顧客設備メディアプレイヤープログラムを示すフロー図である。
【図５】図５は、図４のプレイヤープログラムの変形構造を示す部分フロー図である。
【図６】図６は、図４のプレイヤープログラムの他の変形構造を示すフロー図である。
【図７】図７は、図６のプレイヤープログラムの一部の変形構造を示すフロー図である。
【図８】図８は、図３の配布プログラムの領域７内をさらに詳細に示すフロー図である。
【図１】
2005523487.tif 000003
【図２】
2005523487.tif 000004
【図３】
2005523487.tif 000005
【図４】
2005523487.tif 000006
【図５】
2005523487.tif 000007
【図６】
2005523487.tif 000008
【図７】
2005523487.tif 000009
【図８】
2005523487.tif 000010
【国際調査報告】
2005523487.tif 000011