(57)【要約】ネットワーク化されたコンピュータ環境（１００）内の複数のソースから、ある商品カテゴリーの商品に関する商品情報を集約する方法は、複数のソース（４０＋４４）を訪問するためのクローラを提供するためにネットワークコンピュータ環境に相互接続されたサーバを提供するステップと、複数のソースの各々からクローラを介して商品フレーズ情報を集めるステップとを含み、クローラはフレーズ及びフレーズの少なくとも１つの特徴を含む商品フレーズ情報を集めるためのコンピュータ言語を使用する。フレーズの特徴は、フレーズの頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース、フォント効果、フォントカラー、連語、及び共起である。
2005522784.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク化されたコンピュータ環境内の複数のソースからある商品カテゴリーの商品に関する商品情報を集約する方法であって、
前記複数のソースを訪問するために前記ネットワークコンピュータ環境に相互接続されたサーバからクローラを生成するステップと、
前記複数の情報ソースの各々から前記クローラを介して商品フレーズ情報を集めるステップと、を含み、
前記クローラが、フレーズ及び前記フレーズの少なくとも１つの特徴を含む前記商品フレーズ情報を集めるためのコンピュータ言語を使用する、方法。
【請求項２】
前記フレーズの前記少なくとも１つの特徴が、前記複数のソースの各々の中の前記フレーズの頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース、フォント効果、フォントカラー、連語、及び共起の少なくとも１つを含む、請求項１の方法。
【請求項３】
前記複数のソースが、製造業者の商品仕様ソースと、商品資料ソースと、マーチャントの情報ソースとの少なくとも１つを含む、請求項２の方法。
【請求項４】
前記クローラが、前記製造業者の商品仕様ソースと、前記商品資料ソースとの少なくとも１つからの商品フレーズ情報を集める、商品資料クローラを含む、請求項３の方法。
【請求項５】
製造業者の商品仕様ソースと、商品資料ソースと、マーチャント情報ソースとの少なくとも１つの商品カテゴリを判断するために、前記商品フレーズ情報をカテゴリデータベースに相互参照するステップをさらに含む、請求項４の方法。
【請求項６】
前記フレーズの前記少なくとも１つの特徴に基づいて各フレーズをランク付けするために、前記商品フレーズ情報に統計分析を適用し、それによってフレーズのランキングを提供するステップをさらに含む、請求項４の方法。
【請求項７】
前記商品フレーズ情報と前記フレーズのランキングとの少なくとも１つを商品フレーズデータベース内に記憶するステップをさらに含む、請求項６の方法。
【請求項８】
前記商品フレーズ情報のそれぞれの各フレーズが商品と商品カテゴリとの少なくとも１つの特徴を示す商品特性であるかを判断するステップをさらに含む、請求項６の方法。
【請求項９】
商品特性であると判断された各フレーズが評価的であるかを判断するステップをさらに含む、請求項８の方法。
【請求項１０】
前記フレーズが評価的であると判断された場合には、評価の方向を判断してフレーズのランキングを判断するステップをさらに含む、請求項９の方法。
【請求項１１】
商品特性であると判断された各フレーズが数値的であるかを判断するステップをさらに含む、請求項８の方法。
【請求項１２】
前記フレーズが数値的であると判断された場合には、フレーズの範囲と間隔とを入力するステップをさらに含む、請求項１１の方法。
【請求項１３】
商品特性であると判断された各フレーズが個別的であるかを判断するステップをさらに含む、請求項８の方法。
【請求項１４】
前記フレーズが個別的であると判断された場合には、フレーズの列挙値の名前を入力するステップをさらに含む、請求項１３の方法。
【請求項１５】
商品特性であると判断された各フレーズを商品特性データベース内に記憶するステップをさらに含む、請求項８の方法。
【請求項１６】
商品特性であると判断されたフレーズをランク付けするステップをさらに含む、請求項１５の方法。
【請求項１７】
前記フレーズが数値的であるかを判断するステップと、
前記フレーズが数値的である場合には、前記数値的フレーズについて範囲と間隔とを入力し、前記数値的フレーズが評価的であるかを判断するステップと、
前記数値的フレーズが評価的である場合には、評価の方向を判断して前記フレーズのランキングを判断するステップと、
前記数値的フレーズが評価的でない場合には、前記数値的フレーズについてランキングを判断するステップと、
前記フレーズが数値的でない場合には、前記フレーズが個別的であるかを判断するステップと、
前記フレーズが個別的である場合には、前記個別的なフレーズについて列挙の値の名前を入力して前記個別なフレーズが評価的であるかを判断するステップと、
前記個別的なフレーズが評価的である場合には、評価の方向を入力して前記個別的なフレーズについてのランキングを入力するステップと、
前記個別的なフレーズが評価的でない場合には、前記個別的なフレーズについてのランキングを入力するステップと、
前記フレーズが個別的でない場合には、前記フレーズを自由形式テキストであると指定し、前記自由形式テキストについてのランキングを入力するステップと、をさらに含む、
請求項１６の方法。
【請求項１８】
前記クローラが、前記マーチャントの情報ソースからの、値付け情報と、商品型式情報、製造業者の識別情報、マーチャント識別情報のうちの少なくとも１つの商品フレーズを集める商品提供クローラを含む、請求項１５の方法。
【請求項１９】
前記商品提供クローラによって集められた情報が、商品提供データベース内に記憶される、請求項１８の方法。
【請求項２０】
実証ステップをさらに含む、前記商品提供データベース内で識別された任意の商品が前記商品データベース内にないかを判断するために、前記商品提供データベース内に記憶された情報が商品データベースと相互参照される、請求項１９の方法。
【請求項２１】
前記商品提供データベース内に記憶された情報に基づいて、前記商品データベース内に新しい商品レコードを作成するステップをさらに含む、請求項２０の方法。
【請求項２２】
前記新しい商品レコードを作成するために、前記商品特性データベースからの前記商品特性を用いるステップをさらに含む、請求項２１の方法。
【請求項２３】
前記クローラが、前記マーチャントの情報ソースからの、値付け情報と、商品型式情報、製造業者の識別情報、マーチャント識別情報のうちの少なくとも１つの商品フレーズ情報を集める商品提供クローラを含む、請求項３の方法。
【請求項２４】
前記商品提供クロ―ラによって集められた情報が商品提供データベース内に記憶される、請求項２３の方法。
【請求項２５】
実証ステップをさらに含み、前記商品提供データベース内で識別された任意の商品が前記商品データベース内にないかを判断するために、前記商品提供データベース内に記憶された情報が商品データベースと相互参照される、請求項２４の方法。
【請求項２６】
前記商品提供データベース内に記憶された情報に基づいて、前記商品データベース内に新しい商品レコードを作成するステップをさらに含む、請求項２５の方法。
【請求項２７】
前記ネットワーク化されたコンピュータ環境がインターネットであり、前記クローラがウェブクローラである、請求項１の方法。
【請求項２８】
前記製造業者の商品仕様ソースが製造業者の商品仕様ウェブページであり、前記商品資料ソースが商品資料ウェブページであり、前記マーチャントの情報ソースがマーチャントのウェブページである、請求項２７の方法。
【請求項２９】
ネットワーク化された環境でコマースを実施するためのコンピュータアーキテクチャであって、
クライアントコンピュータと、
エージェントサーバアプリケーションを実行しているショッピングサーバであって、前記ショッピングサーバが、その中に商品データベースを記憶して有する記憶装置を含んでいる、ショッピングサーバと、
コマースサーバアプリケーションを実行しており、前記ショッピングサーバから遠隔地にある、マーチャントサーバと、
コマースサーバアプリケーションを実行しており、前記ショッピングサーバから遠隔地にある、製造業者サーバと、
前記ショッピングサーバを前記マーチャントサーバと前記製造業者のサーバとに接続し、前記ショッピングサーバを前記クライアントコンピュータに接続している、通信チャネルと、を有し、
前記複数のソースからある商品カテゴリーの商品に関する商品情報を集約するために、、前記ショッピングサーバが、前記マーチャントサーバと前記製造業者のサーバとの少なくとも１つの上にホストされた複数のソースを訪問するためのクローラを提供するために作動している、
コンピュータアーキテクチャ。
【請求項３０】
前記クローラが、複数のソースの各々からコンピュータ言語を用いて商品フレーズ情報を集めるために作動しており、前記商品フレーズ情報がフレーズと前記フレーズの少なくとも１つの特徴とを含む、請求項２９のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３１】
前記フレーズの前記少なくとも１つの特徴が、前記複数のソースの各々の中の前記フレーズの頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース、フォント効果、フォントカラー、連語、及び共起の少なくとも１つを含む、請求項３０のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３２】
前記複数のソースの各々からの前記商品フレーズ情報を記憶するための商品フレーズデータベースをさらに含む、請求項３１のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３３】
前記コンピュータアーキテクチャが、前記フレーズの前記少なくとも１つの特徴に基づいて前記フレーズの各々をランク付けするために前記商品フレーズ情報に統計分析を適用し、フレーズのランキングを提供するために作動している、請求項３２のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３４】
前記コンピュータアーキテクチャが、前記商品フレーズデータベース内の前記商品フレーズ情報の各々が商品特性であるかを判断するために作動している、請求項３３のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３５】
商品特性であると判断された前記商品フレーズ情報を記憶するための商品特性データベースをさらに含む、請求項３４のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３６】
前記コンピュータアーキテクチャが、前記商品特性の各々をランク付けするために作動している、請求項３５のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３７】
前記マーチャントサーバが複数のマーチャントの情報ソースをホスティングし、前記製造業者サーバが複数の製造業者の商品仕様ソースをホスティングする、請求項３１のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３８】
前記クローラが、前記複数の製造業者の商品仕様ソースから商品フレーズ情報を集める商品資料クローラを含み、さらに、前記複数のマーチャントの情報ソースから前記商品カテゴリ内の前記商品の各々の商品フレーズ情報と値付け情報とを集める商品提供クローラを含む、請求項３７のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項３９】
前記複数のマーチャントの情報ソースからの、前記商品の各々の前記値付け情報を記憶するための提供データベースをさらに含む、請求項３８のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項４０】
商品データベースをさらに含み、前記コンピュータアーキテクチャが、前記商品提供データベース上で得られる新しい商品を前記商品データベースに加えるために、前記商品提供データベースが商品データベースを相互参照するために作動している、請求項３９のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項４１】
前記通信チャネルがインターネットを含み、前記クローラがウェブクローラである、請求項２９のコンピュータアーキテクチャ。
【請求項４２】
前記製造業者の商品仕様ソースが製造業者の商品仕様ウェブページであり、前記商品資料ソースが商品資料ウェブページであり、前記マーチャントの情報ソースがマーチャントのウェブページである、請求項４１のコンピュータアーキテクチャ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連した出願への相互参照）
本出願は、２０００年５月９日に出願された、米国特許出願０９／５６６，７３４号の一部継続出願である。
【０００２】
本発明は、通信回線を通じて物及びサービスを購入するためのシステムに関する。本発明は、複数のマーチャント（商店）をオンラインショッピングシステムにシームレスに統合するための、自動化された購入サポート方法及び装置にも関する。さらに具体的には、本発明はオンライン購入システム用のコンテンツを集約するための方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
インターネットは、ＴＣＰ／ＩＰ（伝送制御プロトコル／インターネットプロトコル）として知られた標準的な一連のプロトコルで動作する、種々のハードウェア通信リンクによって互いにリンクされたコンピュータの世界的規模のネットワークである。ここ数年間のインターネットの成長は爆発的であり、その大部分は、インターネットを通じて通信するために、単純なＧＵＩ（グラフィカルユーザインタフェース）を使用可能にしたブラウザ及びＨＴＴＰ（ハイパーテキスト転送プロトコル）として知られたソフトウェアビュアーの広範囲に及ぶ使用によって、増幅された。ブラウザは、一般的には、インターネット上のコンテンツにアクセスするために用いられたコンピュータ、すなわちクライアントコンピュータ上に存在する。ＨＴＴＰはＴＣＰ／ＩＰの構成要素であり、ＨＴＭＬ（ハイパーテキストマークアップ言語）と、さらに最近ではＸＭＬ（拡張マークアップ言語）及びＨＴＭＬをＸＭＬに定義しなおしたＸＨＴＭＬ（拡張可能ハイパーテキストマークアップ言語）として知られている、標準的なページ記述言語を用いる種々のフォーマットのファイルにユーザがアクセスできるようにする。ＨＴＴＰを用いるインターネット上のサーバの集合は、「ワールドワイドウェブ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ）」又は単純に「Ｗｅｂ」として知られるようになった。
【０００４】
ＨＴＭＬ、ＸＨＴＭＬ、及び双方向性のプログラミングプロトコルを通じて、特定のウェブページの作者は、ウェブページをインターネットウェブサーバ上に置くことによって、ウェブページのビュアーが情報を入手できるようにする。サーバへのネットワークパスは、ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）によって識別され、一般的には、ウェブブラウザが動作している任意のクライアントがＵＲＬを用いることによってウェブにアクセスできる。ブラウザが動作しているクライアントコンピュータは、周知の方法でインターネットを通じてウェブにＵＲＬリクエストを発行することによって、ウェブサーバ上に保存されたウェブページの表示を要求できる。本発明と両立できるＵＲＬは、＜プロトコル識別子（ｐｒｏｔｏｃｏｌ  ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒｓ）＞：／／＜サーバパス（ｓｅｒｖｅｒ  ｐａｔｈ）＞／＜ウェブページパス（ｗｅｂ  ｐａｇｅ  ｐａｔｈ）＞の形式の単純なＵＲＬであってもよい。
【０００５】
「ｈｔｔｐ」の「プロトコル識別子」は、従来のハイパーテキスト転送プロトコルを指定する。クライアント側で動作しているブラウザとウェブサーバ上で動作しているウェブサーバ制御プログラムとが次に述べる安全なソケットレイヤーをサポートし、実装していると仮定するならば、安全なインターネットトランザクションを求めるＵＲＬリクエストは、一般的には安全なプロトコル識別子である「ｈｔｔｐｓ」を用いる。「サーバパス」は、一般的には「接頭辞．ドメイン（ｐｒｅｆｉｘ．ｄｏｍａｉｎ）」の形式であり、ここでは接頭辞は、一般的にはウェブサーバを指定するための「ｗｗｗ」であり、「ドメイン」はウェブサーバのインターネット標準サブドメイン．トップレベルドメインの形式である。オプションの「ウェブページパス」は、ウェブサーバ上に保持された特定のハイパーテキストページを特別に識別するために設けられている。存在するウェブページを識別するＵＲＬが受け取られると、それに応じてＨＴＴＰプロトコルに従ってクライアントコンピュータ上に表示するために、ウェブサーバは、ウェブページをクライアントコンピュータに返送することができる。このようなウェブページは、一般的にはクライアントコンピュータのユーザが次のＵＲＬを容易に選択するか又は他のデータをインターネットを通じて送ることができるようにする、埋め込まれたハイパーテキストリンクを含むテキスト及びグラフィック情報の両方をあわせもっている。さらに、ウェブページは、アニメーション及び／又はオーディオを提供するための、Ｊａｖａ（登録商標）又は他のプログラミング言語で書かれた埋込アプレット（ｅｍｂｅｄｄｅｄ  ａｐｐｌｅｔｓ）を有していてもよい。
【０００６】
クライアントコンピュータから発行されたＵＲＬは、ウェブサーバ上のＣＧＩ（ｃｏｍｍｏｎ  ｇａｔｅｗａｙ  ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）プログラム（又はスクリプト）を識別する複合形式であってもよい。ＣＧＩプログラムは、クライアントコンピュータとウェブサーバとの間をＨＴＴＰを介して相互作用できるようにしている。ＣＧＩは、外部のゲートウェイプログラムがウェブサーバのような情報サーバとインタフェースするための標準である。ウェブサーバが伝達する平文（ｐｌａｉｎ）ＨＴＭＬ文書は、実質的には静的である。他方、商業ウェブサーバを通じて商品の購入を認可する購入手続処理（ｐｒｏｃｅｄｕｒｅ）を実行するように、データを処理するか又はコマンドを実行できるように、ＣＧＩプログラムはリアルタイムで実行される。ＣＧＩプログラムを識別するＨＴＭＬフォームの定義リファレンスは、一般的には次の形式である。＜ｆｏｒｍ  ａｃｔｉｏｎ−ｈｔｔｐ：ｗｗｗ．ｖｅｎｄｏｒ．ｃｏｍ／ｃｇｉ−ｂｉｎ／ｂｕｙ．ｃｇｉ  ｍｅｔｈｏｄ  ＝  ｐｏｓｔ＞
【０００７】
この形式のハイパーテキストリンクは、クライアントコンピュータからのコマンドに対応して、ウェブサーバ上のｂｕｙ．ｃｇｉプログラムの実行を指示する。たとえば、ｂｕｙ．ｃｇｉはウェブサーバ上での購入手続処理であってよい。ニュース及びデータ配送、銀行取引、投資取引の実行等のような種々のアプリケーションに便利であることが証明されたため、ウェブは、ビジネス及び家庭の至るところで存在するようになった。ウェブと、ブラウザ、ＨＴＭＬ、ＣＧＩ、Ａｃｔｉｖｅ  Ｓｅｒｖｅｒ  Ｐａｇｅｓ（商標）、Ｊａｖａ（登録商標）のようなウェブの認可・伝送・表示プロトコルとは、情報交換のための世界的標準になった。
【０００８】
本技術分野において周知であって認識されているように、現在、種々のコンテンツを有する多数のウェブページがある。興味のある種々のコンテンツを有する種々のウェブページを入手するために、ユーザがこれらのウェブページを検索できるようにするツールが開発されて来た。所望のウェブページをつきとめるための１つの方法は、特定の（１つ又は複数の）キーワードを有するウェブページを検索する「検索エンジン」を用いることである。検索エンジンは、通常、クローラ（ロボット、ボット、又は自動サイトサーチャのような）と、インデックスと、ユーザに検索結果を示すソフトウェアプログラムとの３つの構成要素を有する。ＵＲＬと、検索エンジンがキーワードとして使用できるページのテキストのような他の情報とを集めるために、クローラは、ウェブサーバからウェブサーバへ及びその中に設けられたサイトまで、自動的に「クロール（crawls）」する。クローラによる情報収集が完了すると、ウェブページに関する情報が検索エンジンのデータベース内に保存され、インデックスが付される。ウェブからの情報を探しているユーザが検索エンジンの検索フィールド内にキーワードをタイプした時には、検索エンジンのソフトウェアプログラムは、次に、データベース内に保存された情報内にキーワードの一致を見出すために、アルゴリズム的機能及び基準を用いる。他のプログラムがただＵＲＬ及び／又はそのページのタイトルを検索するのに対し、あるプログラムは各ページのテキストすべてを検索する。ソフトウェアプログラムは次に検索結果全体を並べかえ（ソート）、ウェブページの関連性に基づいてユーザに優先順位を付けた結果を提供する。種々の検索エンジンソフトウェアプログラムは、ウェブページの関連性を判断するために使用される方法において相違する。たとえば、ソフトウェアは、そのページの「メタタグ」を参照したり、そのページのテキスト上のキーワード発生の数を計算するためのカウンタを含んだり、及び／又はウェブページのウェブマスタがウェブページを検索結果として表示させるために行った特別な処理のような他の要素ばかりでなくウェブページの人気を考慮してもよい。
【０００９】
ウェブページの主要な応用の１つは、ショッピング、すなわち物及びサービス、すなわち商品の購入である。事実上、すべての主要な商業的な「従来型の物理的店舗をもつ（ｂｒｉｃｋｓ  ａｎｄ  ｍｏｒｔａｒ）」マーチャントは、ショーケース及び商品の販売のためのウェブサイトを確立した。さらに、多くの製造業者は、ウェブを通じて商品を直接販売する。最後に、従来型の世界では以前には存在していなかった、有り余る程のオンラインマーチャントが存在するようになった。その結果、実際上、ウェブを通じて多数のマーチャントからあらゆる商品が購入できるようになった。この状況は、マーチャントの所在地まで物理的に赴く必要なしに買物客が容易に商品及び販売条件を比較できるようにすることによって、市場の効率を増加させた。
【００１０】
しかしながら、異なるマーチャントの商品及び条件を比較するためには、種々のマーチャントのウェブサイトを個別に「訪問」しなければならない。第一に、これには、各々のマーチャントウェブサイトのＵＲＬの知識又は、煩わしくかつ不正確な場合がある、検索エンジンの使用を必要とする。より良い比較のために別々のブラウザウィンドウで多数のサイトを開くことができる。しかしながら、各マーチャントウェブサイトの種々のフォーマットのため、商品及び条件を直接比較するのは煩雑である。購入決定がされたときには、個別のマーチャントウェブサイトを通じて１つ又は複数の購入がされなければならない。さらに、通常は、購入する前に、たとえばユーザ名及びパスワードを入力することによって買物客は各マーチャントウェブサイトにログインしてから次のサイトに進むことを要求される。たとえば、買物客が３つの商品を３つの異なるマーチャントから買うことを決める場合には、３つのログイン手続及び３つの購入手続、すなわちマーチャントウェブサイト上での購入を実行するための手続処理が、３つのマーチャントウェブサイト及びそれらの所有するインタフェースを通じて、それぞれ手動で実行されなければならない。
【００１１】
最近、複数のウェブサイトを「ショッピングポータル」として知られる単一の環境に統合することが知られている。ショッピングポータルは、通常は、種々のマーチャントからの複数の商品を展示する統合されたインタフェースを提供するウェブサーバを含む。したがって、従来のショッピングポータルは比較ショッピングを容易にし、かくして市場効率を増大する。しかしながら、従来のショッピングポータルは、個別のマーチャントウェブサイトへのゲートウェイとしての役割を果たすだけである。特に、購入決定がされた時には、買物客はマーチャントウェブサイトに導かれて、マーチャントウェブサイトの購入手続処理及びインタフェースを用いることによって、そのマーチャントウェブサイトを通じて購入が手動で完了される。したがって、１つより多いマーチャントから購入を行なうと、従来のショッピングポータルは、それぞれのマーチャントウェブサイトで異なるインタフェースを用いて注文を実行することを要求する。
【００１２】
特許文献１は、マーチャントウェブサイト用のインタフェースを開示する。買物客は、ショッピングサーバを通じて、遠隔のマーチャントウェブサイトに接続する。商品がマーチャントサーバから選択されると、取引通知（ｔｒａｎｓａｃｔｉｏｎ  ｎｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）がショッピングサーバ上のデータベースに伝送される。買物客が買物を終了すると、ショッパーサーバは、買物客の代わりに注文を完了するために、選択された商品に対応する注文をマーチャントウェブサイトに伝送する。しかしながら、特許文献１に開示されたシステムは、購入のために商品を選択するために買物客が各マーチャントウェブサイトを個別にナビゲートすることを要求し、かくして、コンテンツ集約の複雑さに対処しない。
【００１３】
それゆえ、オンライン環境における比較ショッピングを容易にするために、複数のオンラインマーチャントを単一のショッピングインタフェースにシームレスに統合するための方法に対する必要性が存在し、これは未だ満たされていない。買物客が情報に基づく購入決定を容易にするための、買物客への重要な商品情報を提供するための方法と、このような商品情報をネットワーク化されたコンピュータ環境から効率良く集めるための方法とに対する必要性が存在し、これは未だ満たされていない。
【特許文献１】米国特許第５，８９５，４５４号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
本発明の目的は、複数のオンラインマーチャントを単一のショッピングインタフェースにシームレスに統合することである。
【００１５】
本発明のまた別の目的は、オンライン環境中での比較ショッピングを容易にすることである。
【００１６】
本発明のまた別の目的は、買物客による、情報に基づいた購入を容易にするために、買物客に重要な商品情報を提供することである。
【００１７】
本発明のまた別の目的は、ネットワーク化された環境から商品情報を効率的に集めるための方法を提供することである。
【００１８】
本発明のまた別の目的は、製造業者の商品仕様情報ソース及びマーチャントの情報ソースを含む種々の情報ソースから商品情報を集めるための方法を提供することである。
【００１９】
本発明の更なる別の目的は、買物客の購入決定を容易にするために、ネットワーク化されたコンピュータ環境内で取引をするために集めた商品情報にアクセスして利用するための方法を提供することである。
【００２０】
これら及びその他の目的は、ネットワーク化されたコンピュータ環境内の複数のソースからある商品カテゴリーの商品に関する商品情報を集約する方法であって、複数のソースを訪問するためにネットワークコンピュータ環境に相互接続されたサーバから発信されるクローラを提供するステップと、複数の情報ソースの各々からクローラを介して商品フレーズ情報を集めるステップとを含み、フレーズ及びフレーズの少なくとも１つの特徴を含む商品フレーズ情報を集めるためのコンピュータ言語をクローラが使用する、方法によって実現される。フレーズの特徴は、複数のソースの各々の中のフレーズの頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース、フォント効果、フォントカラー、連語、及び共起のうちの少なくとも１つである。さらに、複数の情報ソースは、製造業者の商品仕様ソースと、商品資料ソースと、マーチャントの情報ソースとの少なくとも１つを含んでいても良い。クローラは、商品提供クローラばかりでなく、商品資料クローラを含んでいても良い。本発明の１つの実施の形態による方法は、各フレーズをランク付けするために商品フレーズ情報に統計分析を適用するステップと、各フレーズが商品特性であるかを判断するためのステップとを含んでいてもよい。本方法は、各商品特性が評価的、数値的、又は個別的であるかを判断し、商品特性をランク付けするためのステップをさらに含んでもよい。さらに、本発明の他の実施の形態による方法は、商品提供データベース内で識別された任意の商品が商品データベースにないかを判断するための商品提供データベース内に保存された情報が商品データベース内に保存された情報と相互参照される実証ステップを含んでもいてもよい。さらに、新しい商品レコードは、次に、商品提供データベース内に保存された情報に基づいて商品データベース内で作成されてもよい。
【００２１】
本発明の更に別の態様は、上述の集約方法を実行するため及び通信回線を通じて物及びサービスの情報に基づく購入をするために買物客が商品情報を利用できるようにするためのコンピュータアーキテクチャである。
【００２２】
本発明は、好ましい実施の形態及び添付の図を通じて説明されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
本発明のコンピュータアーキテクチャの好ましい実施の形態が、図１で図示されている。コマース（商業）システム１０は、ＨＴＴＰプロトコルをサポートする、ブラウザアプリケーション１４を実行しているクライアントコンピュータ１２を含む。クライアントコンピュータ１２は、通常は、ＩＳＰ（インターネットサービスプロバイダ）を通じて、通信チャネルとしての役割を果たすインターネット１００に接続されている。たとえば、クライアントコンピュータシステム１２は、モデムを使用する従来のダイアルアップ接続を介して、又はＩＳＤＮ（統合デジタル通信網）、ケーブルモデム、若しくはＤＳＬ（デジタル加入者回線）接続のようなブロードバンド接続を通じてＩＳＰに接続可能である。ショッピングサーバ２０も周知の方法でインターネット１００に接続している。ショッピングサーバ２０は、記憶（メモリ）装置に保存されたＨＴＴＰサーバアプリケーションとして知られたウェブサーバ制御アプリケーション２２を実行する。たとえば、ＮＣＳＡ又はＡＰＡＣＨＥからのパブリックドメインウェブサーバソフトウェアアプリケーションを使用可能である。
【００２４】
ショッピングサーバ２０は、プライバシーのために、安全な接続を用いて、エージェントサーバ制御アプリケーション２４（その機能を次に詳細に述べる）も実行する。エージェントサーバ制御アプリケーション２４は、ＳＳＬ（ｓｅｃｕｒｅ  ｓｏｃｋｅｔ  ｌａｙｅｒ）、Ｓ−ＨＴＴＰ（ｓｅｃｕｒｅ  ＨＴＴＰ）、又は任意の他の種類の安全な接続（インターネットを介して機密文書を伝送するための標準プロトコル）を用いることができる。ＳＳＬは、ＳＳＬ接続を通じて伝送されるデータを暗号化するための秘密鍵を用いることによって動作する。ウェブサイトはクレジットカード番号のような秘密のユーザ情報を入手するためにＳＳＬを用いることが普通である。上述のように、ＳＳＬ接続を要求するウェブページは、「ｈｔｔｐ：」の代わりに「ｈｔｔｐｓ：」で始まるＵＲＬを有している。ＳＳＬがクライアントとサーバとの間で任意の量のデータが安全に送信可能である、安全な接続を作り出すことにより、Ｓ−ＨＴＴＰは、個々のメッセージを安全に伝送するように設計されている。
【００２５】
複数のマーチャントサーバ４０が、従来のコマースサーバ制御アプリケーション、すなわち商品展示、オンライン注文、及び在庫管理のようなオンラインの店頭の主要な機能のいくつかを実行するソフトウェアを使用して、オンラインショッピングを提供する。マーチャントサーバ４０及びコマースサーバソフトウェアは周知であるので、ここでは詳細には説明しない。
【００２６】
好ましい実施の形態では、クライアントコンピュータ１２と、ショッピングサーバ２０と、マーチャントサーバ４０とは、ＳＳＬ又はＳ−ＨＴＴＰのような安全な接続プロトコルを用いて通信できる。明確にするために、安全でない接続３０及び安全な接続３２が、別々に図示されている。しかしながら、通常は、これらの接続は、インターネット１００のような同じ物理的接続又は通信チャネルを通じて実施されるだろう。さらに、ショッピングサーバ２０及びマーチャントサーバ４０は、ＨＴＭＬフォーマット及び／又は他のフォーマットのファイルとしてその記憶装置内に保存された多くのウェブページを有していてもよい。ショッピングサーバ２０は、次に詳細に説明されているように、その記憶装置内に保存された商品データベース２６及び買物客データベース２８も含む。
【００２７】
クライアントコンピュータ１２は、インターネット１００を通じてショッピングサーバ２０にＵＲＬリクエストを発行することによって、ショッピングサーバ２０上に保存されたウェブページの表示を要求できる。たとえば、クライアントコンピュータ１２のユーザ、すなわち買物客は、ショッピングサーバ２０上に保存され商品データベース２６からの商品情報で満たされたウェブページをナビゲートすることによって、購入のために、１つ又は複数の商品を選択できる。商品データベース２６は、複数のマーチャントから及び次に詳細に述べる自動ウェブクローラを使用してマーチャントサーバ４０から収集された、商品説明、値付け、配送日、及び他の商品情報を含む場合がある。商品データベース２６内の商品情報は、マーチャントサーバ４０上の現在の商品情報と対応するように、定期的に更新されるべきである。しかしながら、次に明らかになるように、商品情報はリアルタイムで更新される必要はない。
【００２８】
ブラウザアプリケーション１４によってクライアントコンピュータ１２上に買物客に示されるような、ショッピングサーバ２０のインタフェースを用いて、商品情報は、任意の所望の方法で商品種類、部品番号、価格、キーワード、又は商品の特徴によって、検索及び表示可能である。複数のマーチャントサーバ４０からの商品に関する、商品データベース２６内の商品情報は、クライアントコンピュータ１２のブラウザウインドウ内に並んで表示可能であり、この商品情報に基づいて、買物客が任意の１つ以上のマーチャントサーバ４０からの店を比較して商品を選択することができるようにする。たとえば、ユーザは商品名又は部品番号によって特定の項目の存在するすべての品目（ｉｎｓｔａｎｃｅ）を検索してもよく、最低価格を有するマーチャントからの品目を購入のために選択してもよい。たとえば、ＳＭＡＲＴＳＨＯＰ．ＣＯＭ（商標）として知られたショッピングインタフェースが、本発明と関連して使用できる。ショッピングサーバ２０にログインして、たとえばユーザ名及びユーザＩＤを識別データとして入力することによって、ユーザは識別可能であり、このようにして以前に登録されたデータ及び選択を再入力しなくてよいようにする。
【００２９】
図２は、自動購入手続処理の間の、好ましい実施の形態の通信チャネル接続を概略的に図示する。明確化のために、残りの記述は、概ね、１つのマーチャントサーバ４０にのみ言及する。しかしながら、当然のことながら、次に述べる手続処理が複数のマーチャントサーバ４０からの複数の商品について実現できる。たとえば「購入」ボタンをクリックすることによって、ユーザが購入のために商品を選択すると、クライアントコンピュータ１２とショッピングサーバ２０のエージェントサーバアプリケーション２４との間に安全な接続が確立される。エージェントサーバアプリケーション２４は、次に、マーチャントサーバ４０のコマースサーバアプリケーションと並行な安全な接続３２を開く。明確化のために、安全な接続がコンピュータ間の直接接続として図示されている。しかしながら、安全な接続３２は、インターネット１００又は任意の他の種類の通信チャネルを通じてのＳＳＬ接続であってもよいことを理解されたい。
【００３０】
また、図２で図示されているように、第１の「クッキー（ｃｏｏｋｉｅ）」２９（すなわち、識別情報のような、サーバによって使用されるべき情報を含むファイル）がショッピングサーバ２０上に確立され、第２のクッキー１８がクライアントコンピュータ１２上に確立される。第１のクッキー２９は、マーチャントサーバ４０がその注文引受手続処理のステータスを追跡できるようにし、第２のクッキーは、ショッピングサーバ２０がその発注手続処理のステータスを追跡できるようにする。図３を参照すると、第１のクッキー２９は、ショッピングサーバ２０とマーチャントサーバ４０との間の注文引受セッションを識別する情報、すなわちマーチャントセッションＩＤを含む。識別情報は、それによってマーチャントサーバ４０が注文引受セッションを識別できる、任意の文字列又はコードであってもよい。同様に、第２のクッキー１８は、「ノンス（ｎｏｎｃｅ）」（すなわち、１回限りのランダム文字列）又は、クライアントコンピュータ１２とショッピングサーバ２０との間の発注セッションを識別する他の情報を含む。ショッピングサーバ２０は、たとえばトランザクションレコード５４をポインティングすることによって、第２のクッキー１８のノンスを対応するトランザクションレコード５４と結びつける、データベース又はルックアップテーブルのような、レコード５５を保持する（次の図４の記述を参照）。マーチャントサーバ４０から報告されるトランザクション内の変化は、この２つがノンスからトランザクションレコード５４へのポインタによって同期されているため、トランザクションレコード５４内に記録される。トランザクションレコード５４は、対応するマーチャントセッションＩＤも含む。したがって、クライアントコンピュータ１２を通じて注文を確認すること等で買物客がアイドルセッションを再開すると、ショッピングサーバ２０は第２のクッキー１８を検査し、対応する注文セッション及びステータスを識別し、かくして安全な方法でセッションを再開できる。さらに、ショッピングサーバ２０は、対応する第１のクッキー２９を検出し、対応する注文引受セッションを開始するために、マーチャントサーバ４０に示す。
【００３１】
通常、複数の発注及び対応する注文引受が同時に発生するということに留意すべきである。上述のクッキー管理手続処理によって、すべてのセッションが適切に関連付けられ、かくしてひと続きのショピング体験ができる。ショッピングサーバ２０は、マーチャントサーバ４０の購入手続処理を実行する間、買物客の代わりに行動するために、買物客データベース２８内に保存された情報を使用する。買物客データベース２８は、登録された買物客について、彼らの名前、住所、買物嗜好、クレジットカード番号、マーチャントアカウント情報（各特定のマーチャントでの買物客についてのユーザ名及びユーザＩＤのような）等のような適切な情報を含んでいてもよい。もちろん、買物客データベース２８内のすべてのデータは、登録手続処理の間に収集することができ、周知の方法で安全のために暗号化可能である。
【００３２】
図４は、ショッピングサーバ２０の購入手続処理、すなわちエージェントサーバ２４の機能をより詳細に図示する。通常は買物客がショッピングサーバ２０にログインしたか又はさもなければ一意的に彼等自身と識別された後に購入手続処理が開始されることに留意すべきである。購入手続処理の第１のフェーズは、買物客が商品を検索し、種々の方法で商品を閲覧し、１つ以上のマーチャントサーバ４０から購入のために１つ以上の商品を選択できるようにする。ログインの後に、エージェントサーバ制御アプリケーション２４のメインプロセス５０は、買物客に表示するために、購入フォーム５２を生成する。買物客が現在の購入手続処理について購入フォーム５２内の情報を変更したい場合には、買物客は単純に購入フォーム５２を編集できる。たとえば、買物客は、届け先住所又は配送方法の変更を希望してもよい。もちろん、買物客のプロフィールは、買物客データベース２８内のデフォルト（規定値）の買物客情報を変更するために、編集可能である。もしこのような情報が買物客データベース２８内に買物客プロフィールとして存在する場合には、購入フォーム５２は、その買物客に対応するデフォルト買物客情報で自動的に予め満たされる。その買物客についてそのような情報が存在しない場合には、その買物客は、情報を入力することを促され、その情報は現在の購入手続処理で使用できる。メインプロセス５２は、現在のトランザクション手続処理についての、トランザクションステータスを含むすべてのトランザクション情報（買物客データベース２８からのクレジットカード情報、請求先住所等及び商品データベース２６からの選択された商品のマーチャントＳＫＵ（最小在庫管理単位）、配送オプション等のような）を追跡し続けるトランザクションレコード５４も生成する。
【００３３】
また、メインプロセス５０は購入プロセスを開始させ、購入プロセス５６を対応するトランザクションレコードにポイントする。買物客がクライアントコンピュータ１２のブラウザインタフェースを使用して種々の商品及びオプションを選択すると、トランザクションレコード５４が更新される。なお、任意の所与の時間において、各々がそれぞれの購入プロセス５６及び対応するトランザクションレコード５４を有している複数の買物客について複数の購入手続処理があってもよいことに留意すべきである。購入プロセス５６は、購入手続処理が完了するまでメインプロセス５０と並行して動作し続ける。購入プロセス５６は、買物客選択に基づいて、トランザクションレコード５４を継続的に更新する。その間に、メインプロセス５０は、更新されたステータスについてのトランザクションレコード５４をポーリングする。このようにして、メインプロセス５０は、各購入手続処理のステータスと共に更新される。
【００３４】
購入手続処理の第１のフェーズが完了した時には、すなわち買物客がすべての所望のマーチャントからすべての所望の商品及びオプションを選択した時には、メインプロセス５０は、買物客による注文の確認のために、クライアントコンピュータシステム１２のブラウザインタフェースを通じて、買物客に確認ページ５８を提供する。確認ページ５８は、ショッピングサーバコンピュータシステム２０と該当のマーチャントサーバ４０との間の通信によって、ショッピングサーバコンピュータシステム２０と該当のマーチャントサーバ４０との間の安全な接続３２を用いて、生成される。特に、ショッピングサーバコンピュータシステム２０は、自動的に各マーチャントのチェックアウトページ又は他の情報ページに進んで更新された情報を検索することによって、マーチャントサーバ４０との所望の購入の価格情報と、配送先情報と、他の詳細との妥当性を確認するために、トランザクションレコード５４内の情報を用いる。マーチャントサーバ４０の購入手続処理は、購入プロセス５６が自動的にマーチャントサーバ４０をナビゲートできるように、ショッピングサーバ２０の購入プロセスに統合されている。マーチャントサーバ４０の特定の購入手続処理ステップを判断するために、バックエンドテストスクリプト等が使用可能である。
【００３５】
特定のマーチャントについてのアカウント情報が買物客データベース２８内の買物客について存在する場合には、そのアカウント情報は、マーチャントサーバ４０と購入手続処理を実行するときに用いられる。そうでなければ、買物客についてマーチャントとの新しいアカウントが生成され、次に使用するためにアカウント情報が買物客データベース２８内に保存される。ショッピングサーバ２０が買物客に対応するマーチャントアカウント情報を使用しているから、マーチャントサーバ４０で直接買物をしているかのように、買物客は気に入ったバイヤーポイント並びに他の利益及び割引を保持できる。
【００３６】
好ましい実施の形態では、確認ページ５８を生成する時間までは、通信は、クライアントコンピュータシステム１２とショッピングサーバ２０との間で商品データベース２６からの情報を用いて、行なわれており、この情報はオンラインコマースの流動的な状態によって総てが更新されていないことがあることに留意すべきである。したがって、確認ページ５８は、トランザクションレコード５４内の各選択された商品についてのマーチャントサーバ４０から得られたリアルタイム値付け及び配送先情報を含む。確認ページ５８にまとめられた注文について買物客の確認を受け取ると、トランザクションレコード５４内のすべてのトランザクション情報がセーブ（保存）され、同じユーザセッションで後に手続が再開できるように、第２のクッキー１８がセーブされる。買物客が確認ページ５８上のボタンを選択して注文を確認するか又は他の動作を行なうことを待つ間は、購入プロセス４６はアイドル状態のままである。
【００３７】
購入手続処理の第２のフェーズでは、購入トランザクションが完了する。具体的には、以前のユーザセッションをマーチャントサーバ４０上で再開するために、第２のクッキー１８が使用される。次に、マーチャントサーバ４０上で購入手続処理を実行しかくして購入プロセスを実行するために、トランザクションレコード５４内の情報を用いて、マーチャントサーバ４０上で注文が実行される。注文は次にショッピングサーバ２０上で確認され、トランザクションレコード５４が更新され、トランザクション情報及び確認番号等を示すマーチャントサーバ４０からの受信通知ページ６０が生成される。再び、商品は複数のマーチャントサーバ４０から選択可能であり、このような場合には、それぞれのマーチャントサーバ４０について適切な買物客のアカウント情報を自動的に用いて、それぞれのマーチャントサーバ４０上で複数の購入手続処理が実行されて確認される、ということに注意することが重要である。
【００３８】
上述の購入手続処理が、ショッピングサーバ２０がマーチャントサーバ４０との相互作用において、買物客の代わりにエージェントとして行動ができることがわかる。しかしながら、エージェントウェブサイトを使用している買物客を快く思わないマーチャントもある。特に、多くのマーチャントは、彼らのビジネスモデルにおいて広告、アフィリエイトプログラム等に頼っており、従って、買物客が彼等のウェブサイト及び特にその購入ページを買物中に「訪問」すなわち直接見ることによってのみ、彼等のビジネス目的を達成できる。したがって、ショッピングサーバ２０のプロキシサーバモードが、買物客に彼らのウェブサイトの購入ページを訪問させたいと望んでいるベンダを満足させる一方で、上記開示された統合化された購入手続処理の多くの利点を提供するために使用可能である。
【００３９】
インターネットプロキシサーバはよく知られている。「プロキシサーバ」という語句は、一般的には、ウェブブラウザのようなクライアントアプリケーションとウェブサーバとの間にあり、リクエストを捕捉するサーバを意味する。プロキシサーバは、次に、データをフィルタリングするか、データをモニタするか、又はウェブページのキャッシュ化されたコピーを提供するような予備的な機能も実行する一方、リクエストが向けられたウェブサーバと実質的に同じコンテンツを提供する。好ましい実施の形態では、この一般的な概念が拡張され、統合化されたショッピング環境に応用される。プロキシサーバモードでは、図２で図示されたように、クライアントコンピュータとショッピングサーバ２０との間及びショッピングサーバ２０とマーチャントサーバ４０との間に、並行した安全な接続３２が形成される。標準モードについて上述したのと同じ方法で、購入手続処理の第１フェーズが遂行される。プロキシサーバーモードを用いるために、マーチャントデータベース２８は、マーチャントサーバ４０の注文のフィールドを買物客データベース２６内のフィールドにマップするためのフォームマップを含むことが望ましい。フォームマップを周知の方法で開発するために、外部の編集ツールを設けることができる。たとえば、編集ツールは、ＨＴＭＬフォームを読み取ってデータフィールドを解析するように構成可能である。これらのデータフィールドは、次に、カスタムデータベース２８内の対応するフィールドに相関できる。
【００４０】
購入手続処理の第２フェーズの間に、クライアントコンピュータ１２が、マーチャントサーバ４０からウェブページを要求すると、ショッピングサーバ２０（プロキシサーバモードで）はリクエストを処理し、マーチャントサーバ４０の代わりにショッピングサーバ２０にポイントさせるために、ＨＲＥＦすなわちＨＴＭＬ文書レファレンス及びＰＯＳＴすなわちＨＴＭＬフォームサブミッションをフィルタする。マーチャントサーバ４０が空欄のフォームをクライアントサーバ１２に送ると、そのフォームはショッピングサーバ２０によって捕捉され、そのフォームには買物客データベース２６からの情報が記入される。クライアントコンピュータ１２がフォームをマーチャントサーバ４０に送り返すと、シッピングサーバ２０は、買物客によるフォームコンテンツ内のすべての変更をそのままにして、送信内容（ｐｏｓｔ）を複写する。第１のクッキー２９及び第２のクッキー１８は、上述のようにセッションを追跡する。
【００４１】
プロキシサーバモードでは、クライアントコンピュータ１２上に表示された確認ページ５８又は他のページから買物客が購入ボタンを選択すると、マーチャントサーバ４０のショッピングカートページ又は他の購入ページが表示される。買物客は、クライアントコンピュータ１２上に表示された、マーチャントサーバ４０のインタフェースを用いて、マーチャントサーバ４０の購入手続処理を手動で実行する。この手動の手続処理は、プロキシモードを要求する各マーチャントサーバ４０について実行される。したがって、プロキシサーバモードでは、買物客は、すべての購入ページを見て、マーチャントサーバ４０上で購入手続処理を実行する。しかしながら、ショッピングサーバ２０はフォームへの記入を仲介し、手伝う。プロキシサーバモードを使用する購入手続処理の他の態様は、プロキシサーバモードなしの上述の購入手続処理に類似していてもよい。
【００４２】
本発明は、複数のマーチャントからの統合化された購入体験ができることによって、オンラインコマースを容易にする。本発明は、任意の種類の通信ハードウェア及びプロトコルを使用する、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、広域エリアネットワーク（ＷＡＮ）、コンピュータ直接接続等のような、任意の種類の通信チャネルを通じて実行できる。任意の種類のハードウェア又はハードウェアの組合せが、種々のクライアント及びサーバについて使用できる。したがって、ここで使われた用語「コンピュータ」は、パーソナルコンピュータ、携帯用コンピュータ、ダム端末、シンクライアント、携帯端末、携帯電話、又はこのような装置の任意の組合せのような、任意の種類のコンピュータデバイス又はデータ端末を意味する。種々のクライアント及びサーバは、単一の所在地にある単一のコンピュータ、又は単一若しくは複数の所在地にある複数のコンピュータであってもよい。たとえば、サーバは、拡張性を促進するために、種々の所在地にあるコロケーション設備内に配置された複数の冗長なコンピュータから構成されていてもよい。任意の適切なサーバ又はクライアントソフトウェアが使用でき、任意の通信プロトコルが使用できる。通信は、電気ケーブル、光ファイバケーブル、任意の他のケーブルを通じて、又は無線周波数、赤外線、若しくは他の技術を用いる無線通信の方法で実現できる。任意のインタフェースが、購入のために商品を選択するために使用できる。種々の情報が任意のフォーマットで保存でき、従ってここで用いられた用語「データベース」は、データベースファイル、ルックアップテーブル等のような任意の情報の集合を意味する。
【００４３】
上述のように、商品データベース２６は、複数のマーチャントについての、商品説明、値付け、配送日、及び他の商品情報を含む。このような商品情報は、次に記述する自動化されたクローラを用いることによって収集され又はマーチャントサーバ４０上で入手可能な現在の商品と対応するために定期的に更新されてもよい。ここで使われた用語「クローラ」は、ネットワークを通じてコンテンツの検索を実行する任意のソフトウェアを意味し、「ボット」「ロボット」「自動化されたサイトサーチャ」等を含んでもよい。再び図１を参照すると、コマースシステム１０は、ブラウザアプリケーション１４を実行するクライアントコンピュータ１２と、エージェントサーバ制御アプリケーション２４を実行するショッピングサーバ２０とを含み、クライアントコンピュータ１２とショッピングサーバ２０とは、通信チャネルとしての役割を果たすインターネット１００に接続されている。さらに、好ましい実施の形態では、複数の製造業者のサーバ４４は、安全でない接続３０によってインターネット１００にも接続されている。この点では、ショッピングサーバ２０は、インターネット１００に接続された複数のソースからある商品カテゴリーの商品に関する商品情報を集約して、集約された情報を商品データベース２６内に保存するために使用されてもよい。しかしながら、注目すべきは、商品情報の集約は、エージェントサーバ集中アプリケーション２４を動作しているコンピュータと分離したコンピュータを使用して実現されてもよく、得られる情報は、エージェントサーバ集中アプリケーション２４が動作するコンピュータで利用可能であるということである。
【００４４】
複数のソースは、マーチャントのサーバ４０及び製造業者のサーバ４４の中にそれぞれ提供（ホスト）されている、複数のマーチャントの情報ソース及び製造業者の商品仕様ソースを含んでもよい。当然のことながら、好ましい実施の形態では、複数のマーチャントの情報ソースはマーチャントのウェブページ４２であり、製造業者の商品仕様ソースは製造業者の商品仕様ウェブページ４６である。追加のソースとしては、ある商品カテゴリの１つ又は複数の商品に関する追加の情報を評価して提供する商品資料ウェブページであってもよい、商品資料ソースのようなものを提供されてもよい。実際、製造業者の商品仕様ソースは、商品資料ソースの単に一部であると考えられてもよい。また、製造業者が商品を直接インターネット１００を通じて販売する時には、製造業者のサーバ４４は、マーチャントサーバ４０とのうちの１つと同様のものである。
【００４５】
好ましい実施の形態によると、ある商品カテゴリの種々の商品に関するこれらの複数のソースからの商品情報を集めるために、マーチャントのサーバ４０及び製造業者のサーバ４４によってホストされた複数のソースを訪問するための少なくとも１つのクローラを提供するように、ショッピングサーバ２０は動作している。この点について、クロ―ラは、製造業者のサーバ４４によってホストされた製造業者の商品仕様ウェブページからの商品フレーズ（語句）情報を集める、商品資料クローラ７２を含んでいてもよい。クローラは、製造業者のサーバ４０によってホストされたマーチャントのウェブページから、商品カテゴリ内の商品の各々の商品フレーズ情報及び値付け情報を集める、商品提供クローラ７４をも含んでいてもよい。もちろん、商品資料クローラ７２はマーチャントのウェブページを訪問してもよいということと、商品提供クローラ７４は製造業者の商品仕様ウェブページを訪問してもよいということが注目すべきである。さらに、商品提供クローラ７４ばかりでなく商品仕様クローラ７２の両方の機能を実行する、単一のクローラが設けられてもよい。
【００４６】
この好ましい実施の形態では、商品資料クローラ７２及び／又は商品提供クローラ７４は、コンピュータ言語を用いることによって、複数のソースのそれぞれからフレーズ及びフレーズの少なくとも１つの特性を含むのが望ましい、商品フレーズ情報ばかりでなく、製造業者の識別情報及び商品モデルに関する情報を集めてもよい。クローラ７２，７４によって集められた「フレーズ（ｐｈｒａｓｅ）」という用語は、製造業者の商品仕様ウェブページ４６、マーチャントのウェブページ４２、及び／又は商品資料ウェブページ（図示せず）のようなソース内に存在する、アルファベットや数値の１つ及び複数の文字列を意味することを理解されたい。「特徴（ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｓｔｉｃ）」という用語は、ウェブページ内のアルファベットや数値の文字列のある属性を意味する。たとえば、フレーズの特徴は、連語（互いにすぐ隣にあるフレーズ）の頻度及び共起（互いに所定の語によるフレーズ）ばかりでなく、ウェブ内のフレーズの、頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース（文字種）、フォント効果、及びフォントカラーであってもよい。さらに、用語「コンピュータ言語」は、ここではフレーズの任意の上述の特徴のような言語データを処理するためのコンピュータ分析を用いる言語のモデル化の学際的な分野に言及するために使用されている。この好ましい実施の形態では、クローラ７２，７４及びそれらによって使用されるコンピュータ言語は、上述の機能を実行するために設計されたソフトウェアプログラムである。かくして、コンピュータ言語を用いることによって、商品資料クローラ７２及び／又は商品提供クローラ７４は商品フレーズ情報を収集し、それは次に述べる方法で処理され、使用されてもよい。
【００４７】
上記の説明に従って、図５は、商品資料クローラ７２がコンピュータ言語モジュール７５を用いて商品フレーズ情報を得る、本発明の好ましい実施の形態の方法を図示する。得られた商品フレーズ情報（すなわち、フレーズ及びフレーズの特徴）は、次に、さらなる分析のために、商品フレーズデータベース７６内に保存される。図１のコマースシステム１０は、ショッピングサーバ２０を介して又は他のコンピュータ／サーバのような他の手段によって、任意の所与の商品カテゴリ内の商品フレーズのランキングを提供するために、統計分析モジュール７８を使用し、さらに商品フレーズ情報を分析するように動作可能である。これらのランク付けされた商品フレーズは、通常は、所与の商品又は商品カテゴリの一般的に見出される商品特性（プロパティ）を示すであろうと共に、商品フレーズデータベース７６内に保存もされている。
【００４８】
さらに、次に詳細に説明するように、本発明の好ましい実施の形態は、商品フレーズデータベース７６内の商品フレーズ情報の各々が実際に商品特性であるかを判断することにより、記憶された商品フレーズ情報を分析するための特性定義ツール８０を用いる。１つ又は複数の「商品特性（ｐｒｏｄｕｃｔ  ｐｒｏｐｅｒｔｉｅｓ）」という用語は、商品又は商品カテゴリを記述的に特徴付ける単語又はフレーズであることを理解されたい。好ましい実施の形態の特性定義ツール８０は、図５でステップとして図示されたソフトウェアアルゴリズムである。
【００４９】
かくして、たとえば、商品資料クローラ７２は、ウェブページのＵＲＬアドレス内に提供された情報及び任意のメタタグばかりでなく、フレーズ及びフレーズの特徴を含むウェブページ上に提供された商品フレーズ情報を得るために、コンピュータ製造業者のような製造業者のサーバ４４（又は商品資料ソースを有する他のサーバ）のウェブページ４６のコンテンツを検査してもよい。この商品フレーズ情報は、さらなる分析のために、次に、商品フレーズデータベース７６内に記憶できる。この例では、コンピュータ製造業者のホームウェブページは、そのホームウェブページ全体を通じてフレーズ「ｃｏｍｐｕｔｅｒ」を含むメタタグを有する傾向があり、これはフレーズをウェブページ上のテキストの残りから区別する書式及び位置のような特別な特徴を有していることもいないこともある。コンピュータ言語モジュール７５を使用しているために、商品仕様クローラ７２は、ホームウェブページのメタタグ内での「ｃｏｍｐｕｔｅｒ」の存在と、そのホームウェブページ内での頻度と、その他のフレーズ「ｃｏｍｐｕｔｅｒ」に関する情報を認識し、得ることができ、これによりホームウェブページがコンピュータに関連しており、ホームウェブページにリンクされたウェブページもコンピュータに関連する傾向があると統計的に識別し、従ってこのフレーズが商品特性、特に商品カテゴリーであると判断することができる。
【００５０】
もっと望ましくは、正確な判断を保証するために、フレーズが商品特性であるかを判断する前に、商品資料クローラ７２が、リンクされたウェブページの大部分に渡ってクロールしても良い。たとえば、商品資料クローラ７２は、商品フレーズ情報を集めるためにホームウェブページにリンクされた複数のウェブページを通じてクロールしてもよく、本例では、「ＭＨｚ」「フロッピィ」、連語を構成したフレーズである「Ｍｂ  ＲＡＭ」及び／又は「Ｇｂ」等のような所与の商品カテゴリと関連したとして知られている他のフレーズばかりでなく、フレーズ「コンピュータ」の存在をさらに識別する傾向があるであろう。統計分析モジュール７８によるこのようなフレーズの頻度及び特徴の分析に基づいて、フレーズ「コンピュータ」は、商品カテゴリを定義する商品特性であると判断されることができる。この点については、多数の商品カテゴリと、商品カテゴリ判断の正確性を保証するために、相互参照することができる適当な関連したキーワードフレーズを提供する、分離したカテゴリデータベース７９が提供されてもよい。さらに、商品カテゴリ判断の正確性をさらに保証するために、カテゴリデータベース７９に加えて、又はその代わりに、人間による確認プロセスが設けられてもよい。
【００５１】
さらに、ホームウェブページにリンクされた複数のウェブページは、通常は、商品又は商品カテゴリの他の重要な特徴を識別するアルファベットや数値の文字列を含んでいることがある。再び、注目すべきことは、このような重要な文字列は、ウェブページ上のその位置、書式、又は文字列の他の特徴によって、ウェブページの残りのテキストからしばしば区別されるであろうことである。たとえば、文字列は、ウェブページの上部又は左側の近くに位置し、ウェブページ上の他の文字列の大部分よりも大きいフォントサイズを有していることがある。この点については、このような重要な文字列は、目立ったフォントサイズ、フォントスタイル（ボールドのような）、又はフォント効果（イタリック体で表示する及び／又は下線を引く）等を有していることもある。コンピュータにおける本例を参照すると、コンピュータの速度及び能力のような重要の属性／特徴は、「Ｍｂ  ＲＡＭ」、「ＭＨｚ」、「Ｇｂ」等のようなフレーズを伴う数値列によって示される傾向がある。コンピュータ言語モジュール７５を使用しているため、商品資料クローラ７２は、商品フレーズ情報として、フレーズ及び、頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース、フォント効果、フォントカラー、連語、又は共起のような、フレーズの特徴を認識して入手できる。このような情報は商品フレーズデータベース７６内に保持でき、統計分析モジュール７８は、次に、任意の所与の商品カテゴリ内のフレーズのランキングを提供するために使用でき、それを商品フレーズデータベース７６内に保存もできる。特に、統計分析モジュール７８は、１つ以上の特徴の存在によって特定のフレーズが強調されたことを認識し、その結果、その特定のフレーズについて、フレーズと関連した特徴を有しない他のフレーズよりも高いランキングを与えるであろう。
【００５２】
図示の発明の好ましい実施の形態では、商品フレーズ情報内のフレーズが実際に商品又は商品カテゴリを記述的に特徴付ける関連した商品特性であるかを判断するために、商品フレーズデータベース７６内のフレーズのランク付けされた一覧表は、次に、特性定義ツール８０によってさらに分析されることができる。注目すべきことは、望ましくは、コンピュータ及び統計分析モジュール７８を用いて生成されたランク付けされたフレーズに関して常識的判断がされるように、特性定義ツール８０が人間の編集者によって実行されることである。しかしながら、特性定義ツール８０の機能を自動化／半自動化するために、コンピュータ又は他の論理装置が使用されてもよい。
【００５３】
図５の特性定義ツール８０で見られるように、ステップ８１で、商品フレーズ情報内のフレーズが商品特性であるかの判断がされるが、この判断は人間の編集者によることが望ましい。そのフレーズが関連する商品特性でないと判断された場合には、そのフレーズ及びその商品フレーズ情報は廃棄され、次のフレーズが分析される。そのフレーズが商品特性である（すなわち、そのフレーズは商品又は商品カテゴリを記述的に特徴付ける）と判断された場合には、ステップ８２で示されるように、そのフレーズが数値文字列であるかが判断される。たとえば、我々のコンピュータの例では、例示的な数値的フレーズは、ＲＡＭ、ハードディスクドライブ性能、プロセッサ速度等を定量化している数字である場合がある。ステップ８４では、そのフレーズが数値的である場合には、適切であれば範囲及び間隔が入力されてもよく、対応する数値のフレーズに対するものとして記録されてもよい。たとえば、ＲＡＭに対しては、コンピュータモデルは、ＲＡＭの３２、６４、９６、又は１２８ＭＢについて得られてもよい。この場合には、範囲は３２〜１２８Ｍｂであってもよく、間隔は３２ＭＢであってもよい。
【００５４】
次に、ステップ８６で示されるように、数値的なフレーズが評価的であるか、すなわち数値的なフレーズが商品の品質を示す及び／又は商品の望ましさに影響するかが判断される。容易にわかるように、ＲＡＭの量がコンピュータの容量及び望ましさに直接影響するから、ＲＡＭに関連する数字は評価的である。数値的なフレーズが評価的な場合には、ステップ８８で示されたように、評価の方向、すなわちより高い値がより良いか又はより低い値がより良いかが判断される。再び、我々の例を参照すると、より高い値のＲＡＭを有するコンピュータがより少ないＲＡＭを有するコンピュータに比べてより望ましく、かくして、より高い値がより良く、数値的なフレーズの値が増えるほど評価の方向はより良くなる。方向は、人間の編集者によって手動で、又はコンピュータ又は他の装置を介して、たとえば価格に相関することによって、自動的に判断できる。もちろん、数値的かつ評価的なある商品特性では、より低い数値がより良いかも知れない。たとえば、ノートブックコンピュータの重量におけるより低い値は、より高い値に比べてより望ましいかも知れない。同様に、評価の方向は、ステップ８９で示されたように、フレーズの各々のランク付けを容易にする。従って、数値的なフレーズ「３２」は、少なくともＲＡＭの商品特性に関しては、「６４」等よりも低くランク付けされるであろう。数値的なフレーズが評価的でない場合には、ステップ８９で、人間の編集者は彼／彼女の商品知識及び経験に基づいて数値的なフレーズについてのランキングを入力してもよく、次のフレーズが分析されてもよい。もちろん、このような数値的なフレーズは評価的でないため、評価的で数値的なフレーズに比べて、フレーズについてのランキングは低くなる傾向がある。
【００５５】
上記のステップ８２を参照すると、フレーズが数値的でない場合には、ステップ８３でフレーズが個別的（ｄｉｓｃｒｅｔｅ）であるかが判断され、個別的フレーズについての列挙値の名前がステップ８５で入力される。たとえば、本例に関しては、コンピュータの特性でもあるフレーズ「ＣＤ−ＲＯＭ」、「ＣＤ−Ｒ」及び「ＣＤ−ＲＷ」は、すべて個別的フレーズである。次に、ステップ８６で、個別的フレーズが評価的であるかが判断される。理解できるように、コンピュータ技術において知られているように、これらのＣＤ記憶装置の各々はコンピュータに異なるレベルの機能を提供するため、これらの個別的フレーズは、それらがその商品の品質を示すものであるとともに／又は、その商品の望ましさに影響するという点で評価的である。この点では、特性定義ツール８０は、次に、ステップ８８で示されるように、評価の方向を入力し、ステップ８９で示されたように、個別的フレーズのランキングを入力し、同様に、商品をランク付けする。本例ではフレーズ「ＣＤ−ＲＯＭ」「ＣＤ−Ｒ」及び「ＣＤ−ＲＷ」はコンピュータ技術において認識されているように、望ましさの順序である。再び、順序又はランキングは、手動又は自動で判断できる。さらに、個別的フレーズが評価的でない場合には、次に、個別的フレーズについてのランキングがステップ８９で入力され、次のフレーズが分析される。もちろん、このような個別的なフレーズは評価的でないから、そのフレーズについてのランキングは評価的な個別的フレーズに比べて低い傾向があるであろう。
【００５６】
最後に、フレーズが個別的でも数値的でもない場合には、次に、ステップ８７で示されたように、フレーズは自由形式テキストとして指定され、ステップ８９で示されたようにランキングが入力され、次のフレーズが分析される。このような自由形式テキストは、そのフレーズが商品特性であるとみなされることから比較的珍しいであろう。しかしながら、ある商品では、このような自由形式テキストは望ましくて商品の価値を上げ、又は望ましくなくて商品の価値を下げるかも知れない。たとえば、商品上の自署又は銘は、商品の価値を高めるであろう自由形式テキストとみなされるかも知れない。
【００５７】
図５で図示された本発明の望ましい実施の形態では、商品フレーズデータベース７６内に記憶された商品フレーズ情報について特性定義ツール８０内で示されたような分析が一旦完了すると、得られた商品特性（すなわち、商品又は商品カテゴリを記述的に特徴付けるフレーズ）が、商品特性データベース９０内に記憶される。さらに、特性定義ツール８０を実行することによって、商品特性データベース９０内に記憶されたこれらの商品特性は、商品又は商品カテゴリ内での重要性の順序でランク付けもされる。かくして、コンピュータにおける上記例では、商品特性データベース９０は、多くの他の商品特性及びコンピュータを評価するための関連した属性ばかりでなく、ＭＨｚ、Ｍｂ  ＲＡＭ、Ｇｂ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ等のような商品特性のレコードを有するであろう。さらに、特性定義ツール８０の実行を通じて、これらの商品特性は同様にランク付けされる。次にさらに詳細に説明するように、商品特性データベースのこれらの記憶された商品特性は、次に、種々のマーチャントから彼らのそれぞれのウェブページ上で入手可能な商品を評価するに当って使用するために読み出されてもよく、それによって複数のオンラインマーチャントをシームレスに統合する単一のショッピングインタフェースを提供し、かくしてオンライン環境での比較ショッピングを容易にする。
【００５８】
もちろん、注目すべきことは、コンピュータに応用したとして本発明の上記態様を説明してきたが、本発明は、それに限定されず、コンピュータは、商品資料クローラ７２及び予備特性定義ツール８０がどのように使用されてもよいかの例として単に選択されたということである。この点では、本発明は、インターネット１００のようなネットワーク化された環境上で効果的に売買可能なすべての異なる商品及びサービスに応用されてもよいことが理解されるであろう。かくして、本発明は、上述した方法と同様の方法で、保険、金融、レンタル、宿泊、輸送、パッケージ旅行等を含む多くのサービスばかりでなく、すべての物に応用可能である。
【００５９】
図６は、商品特性に基づいて、オンラインマーチャントの商品提供を妥当性確認し、新しい商品レコードを作成するための、本発明の好ましい実施の形態による方法のブロック図である。理解されるように、図６の下部は、上記詳細に説明された商品資料クローラ７２によって製造業者の商品仕様ウェブページ４６及び他のソースから集められた、商品特性を判断するための方法を主として説明した、図５の省略された図を提供する。同様の方法で、商品フレーズ情報は、ショッピングサーバ２０によって生成されてもよい商品提供クローラ７４によって、マーチャントのウェブページ４２のようなマーチャントの情報ソースから集められてもよい。かくして、商品資料クローラ７２のように、商品提供クローラ７４は、コンピュータ言語モジュール（図示せず）を用いて、マーチャントのウェブページ４２からフレーズ及びフレーズの少なくとも１つの特徴を含む、商品フレーズ情報を集める。再び、フレーズの特徴は、連語及びフレーズの共起の頻度ばかりでなく、ウェブページ内のフレーズの、頻度、位置、フォントサイズ、フォントスタイル、フォントケース、フォント効果、及びフォントカラーであってもよい。
【００６０】
さらに、各マーチャントは１つ以上の製造業者の種々のモデルを提供する傾向があるから、商品提供クローラ７４は、商品モデル及び製造業者の識別情報に関する情報の入手もする。さらに、商品の各々は特定のマーチャントを通じて特定のマーチャントによって指定された特定の値段で購入されてもよいから、マーチャントのＵＲＬのようなマーチャント識別情報情報及び提供された商品の各々についての価格情報も、商品提供クローラ７４によって集められ、所与の価格で商品を提供しているマーチャントの商品、価格、及び識別情報に関する情報が互いにすべて関連する。上述の集められた情報のすべてが、情報提供データベース９２内に記憶される。製造業者の識別情報、商品モデル、商品フレーズ情報、マーチャント識別情報、及び価格情報がどのようにしてすべて収集されるかの詳細は、図５の上述の関連商品資料クローラ７２と実質的に類似しており、かくして、繰返しを避けるためにここでは省略されている。しかしながら、上述の教示に基づいて、商品提供クローラ７４を用いてこのような情報がどのように集められて商品提供データベース９２内にセーブできるかは、本技術分野における当業者には明らかであるはずである。
【００６１】
かくして、上記で使用されたコンピュータの例によると、商品提供クローラ７４は、マーチャントの関連ＵＲＬのようなマーチャント識別情報ばかりでなく、コンピュータ販売業者のウェブページ４２内で提供されたコンピュータのすべてのブランド及び型式に関するすべての要求された情報ページを集めるために、コンピュータ販売業者の種々のウェブページを訪問してもよい。この情報は、更なる処理のために、一様なフォーマットで商品提供データベース９２内に記憶されている。
【００６２】
図６中で示された本方法の好ましい実施の形態によると、一旦上記情報が集められて商品提供データベース９２内に記憶されると、種々のマーチャントの商品提供を図１で示されたショッピングサーバ２０内の商品データベース２６内に記憶された商品情報に整合させるために、実証ツール９３を使用して、実証（ｖａｌｉｄａｔｅ）される。上述のように、ショッピングサーバ２０上の商品データベース２６は、自動化された商品提供クローラ７４を使用して、マーチャントサーバ４０から収集されることができる、複数のマーチャントについての商品説明、値付け、及び他の商品情報のような商品情報を記憶している。ショッピングサーバ２０は商品データベース２６内に記憶された商品情報にアクセスして、クライアントコンピュータ１２に示し、それによってシームレスに統合された複数のオンラインマーチャントとの単一のショッピングインタフェースを提供し、それによって、オンライン環境での比較ショッピングを容易にする。
【００６３】
商品提供データベース９２内の各所与の商品提供については、ステップ９４で示されるように、対応しマッチする相手が商品データベース２６内に存在するかが判断されるために、商品データベース２６が検索される。このようなマッチする相手がある場合には、特定の商品提供について実証が完了したとみなされ、実証のために、実証ツール９３を介して、商品提供データベース９２内の他の商品提供が選択される。注目すべきことは、実証ツール９３は、コンピュータ又は他の手段を介して商品データベース２６にアクセスする人間の編集者によって実行されることが望ましいということである。しかしながら、実証ツール９３は、コンピュータ又は他の自動化された装置によって実行されてもよい。
【００６４】
しかしながら、対応しマッチする相手が商品データベース２６内に見つからなかった場合には、商品レコード作成ツール９５が、商品提供データベース９２内で見つかった新しい商品提供で商品データベース２６を更新するために、実行されてもよい。この点については、上述の商品特性データベース９０は、商品又は商品カテゴリのランク付けされた商品特性を商品レコード作成ツール９５に提供するために、アクセスされる。商品資料クローラ７２を介して得られたこれらのランク付けされた商品特性は、商品提供データベース９２内で見つかった新しい商品提供について商品データベース２６上にレコードを作成するために次に使用でき、これによって新しい商品提供についての重要な商品特性を入手することを保証する。ここで再び、商品レコード作成ツール９５は人間の編集者によって実行されるのが望ましいことにも注意すべきである。しかしながら、商品レコード作成ツール９５はコンピュータ又は他の自動化された装置によって実行されてもよい。
【００６５】
同様に、再びコンピュータの例を参照すると、商品定義ツール８０を介して処理されて商品特性データベース９０内に記憶されるランク付けされた商品特性は、新しいレコードが作成された時に新しい商品提供についての重要な商品特性のすべてが得られて商品データベース２６内に入力されるように、商品レコード作成ツール９５に提供できる。これらの商品特性は、コンピュータを評価するための関連する商品特性データベース９０内に保存された多くの他の商品特性及び属性ばかりでなく、ＭＨｚ、Ｍｂ  ＲＡＭ、Ｇｂ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ等を含むであろう。もちろん、再び、注意すべきことは、コンピュータ販売への適用は例として選ばれただけであり、本発明は、インターネット１００のようなネットワーク化された環境上で効果的に売買できる、すべての異なる商品及びサービスに適用されてもよいということである。
【００６６】
かくして、このような方法で、本発明は市場で入手できる新しい商品提供が商品データベース２６内に容易に統合できるようにし、それによって製品データベース２６を定期的に更新して、クライアントコンピュータ１２に最新の商品及び価格を正確に提供できることを保証する。しかしながら、今ではわかるように、更新は商品提供クローラ７４を介して実現されるから、商品情報はリアルタイムでは更新されないが、ショッピングサーバ２０のバックグラウンドではいくらか定期的に更新される。商品データベース２６上の商品情報は、上述のように、ショッピングサーバ２０のインタフェースを使用して、任意の好ましい方法で、商品種類、部品番号、価格、キーワード、又は商品特徴によって、購入可能な商品を表示するために使用できる。商品情報に基づいて買物客が任意の１つ以上のマーチャントサーバ４０から他店比較して商品を選ぶことができるように、商品情報はクライアントコンピュータ１２のブラウザウインドウ内に並べて表示できる。一旦買物客がすべての所望のマーチャントからすべての所望の商品及びオプションを選択すると、買物客は値付け情報、配送情報、及び所望の購入の他の詳細を確認する注文の確認によって、上述のようにショッピングを完了して「チェックアウト」できる。
【００６７】
再び注意すべきことは、上述の実施の形態では、特性定義ツール８０と、実証ツール９３と、商品レコード作成ツール９５とは、それらの実行が半自動化されるように、コンピュータ又は他の装置を用いて、人間の編集者によって実施されることが望ましいことである。本発明は異なる機能を持つこれらの異なるツールを提供するから、異なるスキル及び知識を有する人間の編集者が、ツールの各々を用い得る。たとえば、特性定義ツール８０を実行するためにはより高い程度のスキル及び知識を要する一方、実証ツール９３及び商品レコード作成ツール９５を実行するためには比較的より低いレベルのスキル及び知識を要する。それゆえ、ツール及びそれらのそれぞれの機能は分離されていることが望ましく、特性定義ツール８０を実行するためにより経験のある人間の編集者が任命されることができ、他のツールを実行するためにより経験の少ない人間の編集者を任命できることから、本発明は効率的な人材管理を可能にする。もちろん、当然のことながら、別の実施の形態では、上記ツールは部分的に又は全体的に結合されてもよく、人間の編集者が必要でないようにコンピュータ又は他の装置を介して自動的に実行することもできる。
【００６８】
さらに、本発明の１つの実施の形態では、インターネットはネットワーク化されたコンピュータ環境であり、クローラはウェブクローラであるとして述べてきたことにも注目すべきである。さらに、上述の実施の形態では、製造業者の商品仕様ウェブページは製造業者の商品仕様ソースであるとみなされ、マーチャントのウェブページはマーチャントの情報ソースであるとみなされている。しかしながら、本発明はそれに限定されず、他の種類のネットワーク化されたコンピュータ環境及び他のソースに同様に適用できる。本発明は、任意の種類の通信ハードウェア及びプロトコルを使用する、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、広域エリアネットワーク（ＷＡＮ）、コンピュータ直接接続等のような、任意の種類の通信チャネルを通じて実施できる。任意の種類のハードウェア又はハードウェアの組合せが、種々のクライアント及びサーバについて使用できる。したがって、ここで使われた用語「コンピュータ」は、パーソナルコンピュータ、携帯用コンピュータ、ダム端末、シンクライアント、携帯端末、携帯電話、又はこのような装置の任意の組合せのような、任意の種類のコンピュータデバイス又はデータ端末を意味する。種々のクライアント及びサーバは、単一の所在地にある単一のコンピュータ、又は単一若しくは複数の所在地にある複数のコンピュータであってもよい。たとえば、サーバは、拡張性を促進するために、種々の所在地にあるコロケーション設備内に配置された複数の冗長なコンピュータから構成されていてもよい。任意の適切なサーバ又はクライアントソフトウェアが使用でき、任意の通信プロトコルが使用できる。通信は、電気ケーブル、光ファイバケーブル、任意の他のケーブルを通じて、又は無線周波数、赤外線、若しくは他の技術を用いる無線通信の方法で実現できる。任意のインタフェースが、購入のために商品を選択するために使用できる。種々の情報が任意のフォーマットで保存でき、従ってここで用いられた用語「データベース」は、データベースファイル、ルックアップテーブル等のような任意の情報の集合を意味する。
【００６９】
かくして、本発明の実施の形態による上述の方法及び装置は、所望の商品情報を集約するための非常に効率的なシステム及び方法を提供する。今では十分理解できるように、重要な商品情報を買物客に提供できるようにすることによって本発明はオンラインコマースを容易にし、それによって買物客による、情報を与えられた上での購入決定を容易にする。本発明はネットワーク化されたコンピュータ環境からこのような商品情報を効率的に集約するための新しい方法も提供し、更新された商品情報を買物客に提供し、それによって買物客の購入決定を容易にするための新しい方法も提供する。
【００７０】
本発明を、好ましい実施の形態を通じて述べて来た。しかしながら、添付した特許請求の範囲及び合法的な等価物によって定義された本発明の範囲を逸脱しない限り、種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】複数の製造業者のサーバを含む、本発明の好ましい実施の形態によるコンピュータアーキテクチャのブロック図である。
【図２】自動購入手続処理のための通信チャネル接続を概略的に図示ししている、図１のアーキテクチャの一部分のブロック図である。
【図３】好ましい実施の形態におけるクッキー（ｃｏｏｋｉｅ）操作手続処理のブロック図である。
【図４】好ましい実施の形態のショッピングサーバの内部的な自動購入手続処理を概略的に示したものである。
【図５】複数の製造業者のサーバから集められた商品特性情報を処理するための、本発明の１つの実施の形態による方法のブロック図である。
【図６】オンラインマーチャントの商品提供を実証するため、及び判断された商品特性に基づいて新しい商品レコードを作成するための、本発明の１つの実施の形態による方法のブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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