(57)【要約】課金処理システムは、通信ネットワークと、通信ネットワーク内の通信に対して課金を行う課金サーバと、通信の通信経路を決定してネットワークスイッチに経路情報を設定する管理サーバとを備える。課金サーバは、課金を行うユーザ毎の課金クラス情報を記憶している。管理サーバは、通信経路において任意に選択される課金ネットワークスイッチに経路情報と共に課金クラス情報を設定する。課金ネットワークスイッチは、通信のパケットを転送する度に課金クラス情報を用いた課金計算を行って課金情報を生成する。管理サーバは、通信が終了すると、課金ネットワークスイッチから課金情報を取得して課金サーバへ送信する。
2011040511.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークと、
前記通信ネットワークで行われる通信に対して課金を行う課金サーバと、
前記課金サーバは、前記課金を行うユーザ毎に前記通信に対する課金計算を行うための課金クラス情報を対応させて記憶しており、
前記通信の通信経路を決定して、前記ネットワークにおいて前記通信経路を形成する少なくとも一つのネットワークスイッチに前記通信経路の経路情報を設定する管理サーバと
を備え、
前記管理サーバは、前記少なくとも一つのネットワークスイッチのうちから選択される課金ネットワークスイッチに前記経路情報と共に前記通信を行う前記ユーザに対応する前記課金クラス情報を設定し、
前記課金ネットワークスイッチは、前記通信のパケットを転送する度に前記課金クラス情報を用いた課金計算を行って課金情報を生成して、
前記管理サーバは、前記通信が終了すると、前記課金ネットワークスイッチから前記課金情報を取得して前記課金サーバへ送信する
課金処理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の課金処理システムであって、
前記管理サーバは、前記少なくとも一つのネットワークスイッチのうちから任意の一つを前記課金ネットワークスイッチとして選択する
課金処理システム。
【請求項３】
請求項１に記載の課金処理システムであって、
前記管理サーバは、前記少なくとも一つのネットワークスイッチの全てを前記課金ネットワークスイッチとして選択する
課金処理システム。
【請求項４】
請求項３に記載の課金処理システムであって、
前記管理サーバは、前記課金クラス情報を設定した全ての前記課金ネットワークスイッチを前記通信の前記ユーザ毎に記憶して、前記通信が終了すると前記課金ネットワークスイッチから取得された前記課金情報を前記ユーザ毎に集計して、前記課金クラス情報を設定した全ての前記課金ネットワークスイッチにおいて前記通信が完了すると、前記ユーザ毎に集計された課金情報を前記課金サーバへ送信する
課金処理システム。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれかに記載の課金処理システムであって、
前記課金クラス情報は、前記通信における前記パケット単位、あるいはデータのバイト単位の課金料金である
課金処理システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれかに記載の課金処理システムであって、
前記管理サーバは、前記通信経路の通信品質に応じて前記課金クラスを変更して、前記変更された課金クラス情報を前記課金ネットワークスイッチへ設定する
課金処理システム。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれかに記載の課金処理システムであって、
前記課金ネットワークスイッチは、当該課金ネットワークスイッチの性能に応じて設定された前記課金クラス情報を変更する
課金処理システム。
【請求項８】
請求項１から請求項７までのいずれかに記載の課金処理システムであって、
前記課金ネットワークスイッチは、
前記通信を一意に特定する通信フロー情報に、前記経路情報と、前記課金クラス情報と、前記課金情報とを対応させて記録したフローテーブルと、
前記フローテーブルに基づいて前記パケットを転送するスイッチ部と、
前記パケットを転送する度に、前記課金クラス情報を用いた課金計算を行って前記課金情報を生成して、前記フローテーブルへ記録する課金処理部と
を備える課金処理システム。
【請求項９】
請求項１から請求項８までのいずれかに記載の課金処理システムであって、
前記管理サーバは、
前記通信の前記通信フロー情報に基づいて前記通信経路を決定して、前記ネットワークにおける前記一つのネットワークスイッチを決定する経路解決部と、
前記通信フロー情報に基づいて前記通信の前記ユーザを特定するユーザ管理部と、
前記ユーザ管理部により特定された前記ユーザに対応する前記課金クラス情報を前記課金サーバから取得する課金クラス解決部と、
前記少なくとも一つのネットワークスイッチから前記課金ネットワークスイッチを選択して、前記少なくとも一つのネットワークスイッチに前記経路情報を設定し、前記課金ネットワークスイッチに前記経路情報と前記課金クラス情報とを設定する通信管理部と
を備える課金処理システム。
【請求項１０】
請求項１から請求項９までに記載の課金処理システムで使用されるネットワークスイッチ。
【請求項１１】
請求項１から請求項９までに記載の課金処理システムで使用される管理サーバ。
【請求項１２】
通信ネットワークと、
前記通信ネットワークで行われる通信に対して課金を行う課金サーバと、
前記課金サーバは、前記課金を行うユーザ毎に前記通信に対する課金計算を行うための課金クラス情報を対応させて記憶しており、
前記通信の通信経路を決定して、前記ネットワークにおいて前記通信経路を形成する少なくとも一つのネットワークスイッチに前記通信経路の経路情報を設定する管理サーバと
を備える課金処理システムにおいて、
前記少なくとも一つのネットワークスイッチのうちから課金ネットワークスイッチを選択するステップと、
前記課金ネットワークスイッチに前記経路情報と共に前記通信を行う前記ユーザに対応する前記課金クラス情報を設定するステップと、
前記通信のパケットを転送する度に前記課金クラス情報を用いた課金計算を行って課金情報を生成するステップと、
前記通信が終了すると、前記課金ネットワークスイッチから前記課金情報を取得して前記課金サーバへ送信するステップと
を備える課金処理方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の課金処理方法であって、前記課金ネットワークスイッチを選択するステップは、
前記少なくとも一つのネットワークスイッチのうちから任意の一つを前記課金ネットワークスイッチとして選択するステップ
を含む課金処理方法。
【請求項１４】
請求項１２に記載の課金処理方法であって、前記課金ネットワークスイッチを選択するステップは、
前記少なくとも一つのネットワークスイッチの全てを前記課金ネットワークスイッチとして選択するステップ
を含む課金処理方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の課金処理方法であって、
前記課金クラス情報を設定した全ての前記課金ネットワークスイッチを前記通信の前記ユーザ毎に記憶するステップと、
をさらに備え、
前記課金サーバへ送信するステップは、
前記通信が終了すると前記課金ネットワークスイッチから前記課金情報を取得して前記ユーザ毎に集計するステップと
前記課金クラス情報を設定した全ての前記課金ネットワークスイッチにおいて前記通信が完了すると前記ユーザ毎に集計された課金情報を前記課金サーバへ送信するステップと
を含む課金処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金処理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
通信ネットワークを利用する端末に対して課金を行う課金処理システムが知られている。課金処理システムでは、従来、通信ネットワークを伝送される全てのトラヒックが通過する位置に課金処理を行う装置を配置することで、各種のサービスに対する柔軟な課金を行うことが行われてきた。以下のような、課金処理システムに関する技術が開示されている。【０００３】
特許文献１は、コンテンツを使用する毎に課金される使用料を、そのユーザに割り当てられた属性に応じて変化させるコンテンツ使用料課金装置を開示している。特許文献１のコンテンツ使用料課金装置は、ネットワーク介してユーザ端末と通信し、このユーザ端末からのリクエストに応じた処理及び課金を実行するコンテンツ使用料課金装置である。コンテンツ使用料課金装置は、データベースと、リクエスト送信部と、制御部とを備える。データベースは、個々の会員について、それぞれ、その識別情報に関連付けて属性情報及び課金額情報を登録している。リクエスト受信部は、ユーザ端末からのリクエストを受信する。制御部は、サービス実行を要求するリクエストを受信すると、識別情報を用いた端末認証を行って、コンテンツサーバにサービスを提供させ、ユーザの属性情報に基づいて使用料を決定して、決定された使用料を課金額情報へ加算する。特許文献１のコンテンツ使用料課金装置によれば、ユーザの属性に応じて使用料を変化させることが可能となるので、コンテンツに対する使用条件を適正化し、コンテンツの使用料を更に向上させることができる。【０００４】
また、特許文献２は、ユーザ毎の配信バイト数、配信パケット数、配信時間の配信データ容量での従量課金を行って、配信パケットのビットレートによる視聴料金の差別化を図ることが可能なブロードバンドアクセスサーバを開示している。【０００５】
上述の従来技術では、例えば、コンテンツを提供するサーバの直前など、全てのトラヒックが通過する位置へ課金処理装置を配置するため、特定のサービスや通信に対して課金を行う場合には有効である。しかし、全てのトラヒックが通過する特定の位置が存在しない通信ネットワークへの適用はできず、また、複数のサービスに対する一元的な課金処理に対しても適用が難しい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−１８９９４６号公報
【特許文献２】特開２００６−１４８７５０号公報
【非特許文献】
【０００７】
【非特許文献１】Nick Mckeown、外７名、”OpenFlow:EnablingInnovationin Campus Networks”、[online］、平成２０年３月１４日、The OpenFlow Switching Consortium、［平成２１年９月２９日検索］、<URL :http://www.openflowswitch.org/documents/openflow-wp-latest.pdf>
【発明の概要】
【０００８】
本発明の目的は、通信ネットワーク内で行われる全ての通信に対して柔軟な課金処理を行うことが可能な課金処理システムを提供することである。
【０００９】
本発明の第１の観点として課金処理システムが提供される。課金処理システムは、通信ネットワークと、通信ネットワークで行われる通信に対して課金を行う課金サーバと、通信の通信経路を決定して、ネットワークにおいて通信経路を形成する少なくとも一つのネットワークスイッチに通信経路の経路情報を設定する管理サーバとを備える。課金サーバは、課金を行うユーザ毎に通信に対する課金計算を行うための課金クラス情報を対応させて記憶している。管理サーバは、少なくとも一つのネットワークスイッチのうちから選択される課金ネットワークスイッチに経路情報と共に通信を行うユーザに対応する課金クラス情報を設定する。課金ネットワークスイッチは、通信のパケットを転送する度に課金クラス情報を用いた課金計算を行って課金情報を生成する。管理サーバは、通信が終了すると、課金ネットワークスイッチから課金情報を取得して課金サーバへ送信する。
【００１０】
本発明の他の観点としてネットワークスイッチが提供される。ネットワークスイッチは、上述の課金処理システムで使用される。
【００１１】
本発明のさらに他の観点として管理サーバが提供される。管理サーバは、上述の課金処理システムで使用される。
【００１２】
本発明のさらに他の観点として課金処理方法が提供される。課金処理方法は、通信ネットワークと、通信ネットワークで行われる通信に対して課金を行う課金サーバと、通信の通信経路を決定して、ネットワークにおいて通信経路を形成する少なくとも一つのネットワークスイッチに通信経路の経路情報を設定する管理サーバとを備える課金処理システムにおいて用いられる。課金サーバは、課金を行うユーザ毎に通信に対する課金計算を行うための課金クラス情報を対応させて記憶している。課金処理方法は、少なくとも一つのネットワークスイッチのうちから課金ネットワークスイッチを選択するステップと、課金ネットワークスイッチに経路情報と共に通信を行うユーザに対応する課金クラス情報を設定するステップと、通信のパケットを転送する度に課金クラス情報を用いた課金計算を行って課金情報を生成するステップと、通信が終了すると、課金ネットワークスイッチから課金情報を取得して課金サーバへ送信するステップとを備える。
【００１３】
本発明によれば、通信ネットワーク内で行われる全ての通信に対して柔軟な課金処理を行うことが可能な課金処理システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
上記発明の目的、効果、特徴は、添付される図面と連携して実施の形態の記述から、より明らかになる。【００１５】
【図１】第１実施形態における課金処理システムの構成を示す図である。
【図２】第１実施形態におけるスイッチ１０２の構成を示す図である。
【図３】第１実施形態におけるフローテーブル２０４の一例を示す図である。
【図４】第１実施形態における管理サーバ１０５の構成を示す図である。
【図５】第１実施形態における課金処理システムの動作フローである。
【図６】第１実施形態における管理サーバ１０５の動作フローである。
【図７】第２実施形態における管理サーバ１０５の構成を示す図である。
【図８】第２実施形態における課金管理テーブル５０１の一例を示す図である。
【図９】第２実施形態における管理サーバ１０５の動作フローである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
添付図面を参照して、本発明の課金処理システムを以下に説明する。
【００１７】
（第１実施形態）
はじめに、本発明の第１実施形態による課金処理システムの説明を行う。
【００１８】
本実施形態の課金処理システムは、ネットワーク管理サーバが通信ネットワーク内で通信が開始されるときに、通信ネットワークを構成するネットワークスイッチへ当該通信の通信経路を形成するための経路情報を設定する。このとき、ネットワーク管理サーバは、通信経路に存在するネットワークスイッチのうちから任意に選択する一つのネットワークスイッチへ、経路情報と同時に、当該通信のユーザと通信の課金計算を行うための当該通信のユーザに対応する課金クラスとを設定する。選択されたネットワークスイッチは、通信経路単位で特定される通信フロー毎に、当該通信経路の経路情報と、通信のユーザと、ユーザの課金クラスとを対応させて記録する。
【００１９】
そして、選択されたネットワークスイッチは、パケットを転送する度に、当該パケットの属する通信フローに対応する課金クラスを用いて課金計算を行って課金情報を生成する。選択されたネットワークスイッチは、通信が終了するとネットワーク管理サーバに対して課金情報を送信する。ネットワーク管理サーバは、受信された課金情報を課金サーバへ転送する。このように、本実施形態の課金処理システムでは、特定の通信フローの通信経路に存在する任意のネットワークスイッチにより課金計算を行う。これにより、通信ネットワーク内に設定される全ての通信フローにおいて、通信フロー毎に、パケット単位あるいは１バイト単位に柔軟な課金を行うことが可能となる。
【００２０】
［構成の説明］
まず、本実施形態における課金処理システムの構成の説明を行う。図１は、本実施形態における課金処理システムの構成を示す図である。本実施形態の課金処理システムは、ネットワークスイッチ（以下、スイッチ）１０２−１〜５と、ユーザ端末１０３−１〜ｎ、サーバ１０４−１〜ｍと、ネットワーク管理サーバ（以下、管理サーバ）１０５と、課金サーバ１０６とを備える。なお、以下の説明において、特に区別しない場合は、スイッチ１０２−１〜５をスイッチ１０２と記載し、ユーザ端末１０３−１〜ｎをユーザ端末１０３と記載し、サーバ１０４−１〜ｍをサーバ１０４と記載する場合がある。
【００２１】
通信ネットワーク（ネットワーク）１００は、スイッチ１０２−１〜５より構成される。なお、通信ネットワーク１００は、より多くの（あるいは、少ない）スイッチ１０２により構成されてもよい。ネットワーク１０１は、図示されないネットワークスイッチやネットワークルータ等を複数備えた通信ネットワークである。なお、ネットワーク１００とネットワーク１０１とは、スイッチ１０２−１により接続されている。
【００２２】
本実施形態のネットワーク１００は、ＯｐｅｎＦｌｏｗに基づく通信方式が適用されている。ＯｐｅｎＦｌｏｗでは、パケット単位で通信を認識するのではなく、通信を一つのフローとして認識するネットワークである。ここで通信フローとは、ＭＡＣアドレス、ＩＰアドレス、ポート番号などの送信元及び宛先アドレスの組み合わせで識別される概念である。ＯｐｅｎＦｌｏｗが導入されたネットワーク１００を構成する各スイッチ１０２−１〜５は、ユーザ端末１０３−１〜ｎが通信を開始するときの最初のパケット（例えば、ＴＣＰＳＹＮパケット）を受信すると、当該パケットに対応する通信経路を記録していない場合、管理サーバ１０５に対して、問い合わせを行う。管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１〜５から問い合わせを受信すると、当該パケットによる通信の通信経路を決定して、当該通信経路形成するべきスイッチ１０２−１〜５へ経路情報を設定する。各スイッチ１０２−１〜５は、管理サーバ１０５から設定される経路情報に従って、受信されるパケットの転送を行う。なお、ＯｐｅｎＦｌｏｗについてのより詳しい技術内容については、非特許文献１を参照されたい。
【００２３】
また、ネットワーク１０１は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に代表される一般的な構内ネットワークである。なお、図１に示すようなネットワーク構成は、あくまで一例であって、ネットワーク１００には、より多く、かつ、様々な形態のネットワークが接続されることがある。
【００２４】
サーバ１０４−１〜ｍは、ユーザ端末１０３−１〜ｎへ情報を提供するサーバである。サーバ１０４−１〜ｍにより提供される情報の種類は特に限定しない。サーバ１０４は、Ｗｅｂサーバや、メールサーバや、アプリケーションサーバといった各種の情報を提供するサーバを広く含む。サーバ１０４−１は、スイッチ１０２−４と接続される。サーバ１０４−２〜ｍは、スイッチ１０２−５と接続される。なお、サーバ１０４−１〜ｍとネットワーク１００の備えるスイッチ１０２−１〜５との接続関係は、あくまで一例であって、この接続関係に限定しない。
【００２５】
ユーザ端末１０３−１〜ｎは、ユーザの使用する情報端末である。ユーザ端末１０３−１〜ｎは、通信ネットワークに接続されてデータ通信を行うパーソナルコンピュータ等の情報端末を広く含む。ユーザ端末１０３−１〜ｎは、ネットワーク１０１に接続されている。端末１０３−１〜ｎは、ネットワーク１０１及びネットワーク１００を介してサーバ１０４−１〜ｍとデータ通信を行って、サーバ１０４−１〜ｍから情報を取得する。
【００２６】
スイッチ１０２−１〜５は、パケットを転送する。スイッチ１０２−１〜５は、それぞれ、管理サーバ１０５と接続される。スイッチ１０２−１〜５は、管理サーバ１０５から通信フロー毎の経路情報を設定される。スイッチ１０２−１〜５は、経路情報に従って受信されるパケットを転送する。なお、図１において、スイッチ１０２−１〜５は、直列に接続されている。しかし、これは一例であって、スイッチ１０２−１〜５の接続関係はこれに限定しない。
【００２７】
また、スイッチ１０２−１〜５は、課金処理に必要となる情報を格納する。スイッチ１０２−１〜５は、通信フロー毎の経路情報と共に課金処理に必要となる情報を管理サーバ１０５から設定される。スイッチ１０２−１〜５は、パケットを転送する度に課金計算を行って課金情報を生成する。スイッチ１０２−１〜５は、通信が終了すると課金情報を管理サーバ１０５へ送信する。
【００２８】
図２は、本実施形態におけるスイッチ１０２の構成を示す図である。なお、スイッチ１０２−１〜５は、それぞれ、同様の構成である。本実施形態のスイッチ１０２は、ネットワークインタフェース（以下、ＮＩＦ）２００−１〜ｎと、スイッチ部２０１と、課金処理部２０２と、通信制御部２０３と、フローテーブル２０４と、管理サーバインタフェース（以下、管理サーバＩＦ）２０５とを備える。
【００２９】
ＮＩＦ２００−１〜ｎは、他のスイッチ１０２やその他の装置とのリンクを接続する物理インタフェースである。スイッチ部２０１は、ＮＩＦ２００−１〜ｎの間を接続してパケットを転送する。フローテーブル２０４は、受信パケットの送出先を含めた通信フロー毎の経路情報を記録している。通信制御部２０３は、受信されたパケットの転送先を、フローテーブル２０４に基づいて解決する。通信制御部２０３は、解決されたパケットの転送先に従ってスイッチ部２０１における各ＮＩＦ２００−１〜ｎ間のパケット転送を制御する。課金処理部２０２は、転送の行われたパケット数や、データ量に基づいて課金計算を行う。管理サーバＩＦ２０５は、管理サーバ１０５との物理インタフェースである。
【００３０】
ここで、図３は、本実施形態におけるフローテーブル２０４の一例を示す図である。本実施形態におけるフローテーブル２０４は、検索キー３００と、出力ポート３０１と、ユーザ識別子３０２と、課金クラス３０３と、課金情報３０４とを記録している。
【００３１】
まず、検索キー３００は、受信されたパケットのヘッダを参照して通信フローを特定するために用いられる。検索キー３００は、送信元ＩＰアドレス、宛先ＩＰアドレス、送信元ポート番号、宛先ポート番号、プロトコルを記録している。送信元ＩＰアドレスは、パケットの送信元のＩＰアドレスを記録している。宛先ＩＰアドレスは、パケットの送信先のＩＰアドレスを記録している。送信元ポート番号は、パケットの送信元のトランスポートプロトコルのポート番号を記録している。宛先ポート番号は、パケットの送信先のトランスポートプロトコルのポート番号を記録している。プロトコルは、ネットワークプロトコルのプロトコル番号を記録している。なお、検索キー３００に記録される情報は、一例であり、通信フローを一意に特定することができれば、この内容には限定しない。
【００３２】
出力ポート３０１は、受信されたパケットを出力するＮＩＦ２００−１〜ｎのインタフェース番号を記録している。例えば、ポート１は、ＮＩＦ２００−１に対応する。なお、出力ポート３０１の記録形式はこれに限定しない。ＮＩＦ２００−１〜ｎの番号を直接記録しても構わない。ユーザ識別子３０２は、当該通信フローのユーザを一意に識別するための識別子が記録されている。課金クラス３０３は、パケットあたりの金額や１バイトあたりの課金金額を記録している。課金クラス３０３は、ユーザが加入しているサービスに応じて変化する情報である。課金情報３０４は、課金計算された課金情報を通信フロー毎に記録している。なお、課金クラス３０３は、パケット単位や１バイト単位という単位に限定せず、他の単位により区分が設けられて金額が決定されての良い。
【００３３】
次に、図１に戻り、管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１〜５に通信フローを設定する。管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１〜５と接続されている。管理サーバ１０５は、ネットワーク１００に存在するスイッチ１０２−１〜５の接続関係を、スイッチ１０２−１〜５から取得して記憶している。管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１〜５から経路解決を要求されると、ネットワーク１００における通信経路を決定して、通信経路をスイッチ１０２−１〜５へ設定する。また、管理サーバ１０５は、課金サーバ１０６と接続されている。管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１〜５から課金クラスの解決要求を受けると、課金サーバ１０６から課金クラスを取得して、スイッチ１０２−１〜５へ応答する。また、管理サーバ１０５は、スイッチ１０５−１〜５から受信する課金情報を、課金サーバ１０６へ転送する。
【００３４】
図４は、本実施形態における管理サーバ１０５の構成を示す図である。本実施形態の管理サーバ１０５は、スイッチインタフェース（以下、スイッチＩＦ）４００と、通信管理部４０１と、経路解決部４０２と、経路テーブル４０３と、課金クラス解決部４０４と、課金情報送信部４０５と、課金サーバインタフェース（以下、課金サーバＩＦ）４０６と、ユーザ管理部４０７とを備える。
【００３５】
スイッチＩＦ４００は、スイッチ１０２−１〜５との物理インタフェースである。通信管理部４０１は、管理サーバ１０５の機能の制御を行う。経路テーブル４０３は、ネットワーク１００におけるスイッチ１０２−１〜５の接続関係を記憶している。経路解決部４０２は、スイッチ１０２−１〜５から経路解決要求を受信すると、経路テーブル４０３を参照して経路解決を行う。課金サーバＩＦ４０６は、課金サーバ１０６と接続される物理インタフェースである。課金クラス解決部４０４は、スイッチ１０２−１〜５から課金クラス解決要求を受信すると、課金サーバＩＦ４０６を介して、課金サーバ１０６へ課金クラスの問い合わせを行う。課金情報送信部４０５は、スイッチ１０２−１〜５から受信する課金情報を、課金サーバＩＦ４０６を介して課金情報を送信する。ユーザ管理部４０７は、パケットのヘッダ情報に含まれる情報に、ユーザを一意に特定するユーザ識別子を対応させて記憶している。パケットのヘッダ情報に含まれる情報とは、例えば、送信元ＩＰアドレスやＶＬＡＮ（Ｖｉｒｔｕａｌ）ＩＤである。ユーザ識別子とは、ユーザを一意に識別可能な情報である。ユーザ識別子は、課金サーバ１０６と共有されている。ネットワーク１００では複数のユーザが通信を行うため、ユーザ管理部４０７は、ヘッダ情報とユーザ識別子の組を複数記憶する。
【００３６】
次に、図１に戻り、課金サーバ１０６は、各ユーザに対する課金を行う。課金サーバ１０６は、管理サーバ１０５から受信する課金情報に基づいて各ユーザに対して課金を行う。課金サーバ１０６は、課金クラスを記憶している。課金クラスは、パケットあたりに課金される金額や転送データの１バイトあたりに課金される金額を記録したデータである。課金クラスは、ユーザ毎に記録されており、ユーザの加入しているサービスに応じて、課金処理システムの管理者により設定される。課金サーバ１０６は、管理サーバ１０５からの要求に応じて、課金クラスを管理サーバ１０６へ送信する。
【００３７】
以上が、本実施形態における課金処理システムの構成の説明である。なお、上述したような、スイッチ１０２及び管理サーバ１０５の構成は、ハードウェアによって実現されても、ソフトウェアにより実現されても、あるいはその組み合わせにより実現されても良い。ソフトウェアにより実現される場合には、スイッチ１０２及び管理サーバ１０５に組み込まれたコンピュータプログラムをプロセッサが実行することにより実現される。このようなコンピュータプログラムは、図１に示す記録媒体１０に記録される。記録媒体１０は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ）や、アプリケーションサーバのＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）に例示される。コンピュータプログラムは、例えば、スイッチ１０２や管理サーバ１０５に直接的に接続されたコンピュータから導入されても良いし、あるいはアプリケーションサーバから図示されないネットワークを介して導入されても良い。
【００３８】
［動作の説明］
次に、本実施形態における課金処理システムの動作の説明を行う。まず、図５は、本実施形態における課金処理システムの動作フローである。なお、以下の説明では、ユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１との間で通信が行われる場合を例として説明を行う。また、課金クラスは、通信経路内のスイッチ１０２の内、スイッチ１０２−１に設定されるとする。
【００３９】
（ステップＳ１００）
スイッチ１０２−１は、パケットを受信する。具体的に、ユーザ端末１０３−１は、サーバ１０４−１との間で通信を開始して、ネットワーク１０１へパケットを送信する。スイッチ１０２−１は、ネットワーク１０１を介して、ユーザ端末１０３−１からパケットを受信する。
【００４０】
（ステップＳ１０１）
スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、パケットの宛先解決を行う。具体的に、スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、ＮＩＦ２００−１〜ｎのいずれかにパケットを受信すると、パケットのヘッダ情報を取得し、フローテーブル２０４を参照して、パケットの宛先に対応した出力するべきＮＩＦ２００−１〜ｎを決定する。
【００４１】
（ステップＳ１０２）
スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、パケットのヘッダ情報に対応する経路情報のエントリがフローテーブル２０４に存在するかを判定する。具体的に、通信制御部２０３は、フローテーブル２０４の検索キー３００に、パケットのヘッダ情報に対応するエントリが存在するかを判定する。エントリが存在する場合、ステップＳ１０３へ進む。一方、エントリが存在しない場合、ステップＳ１０４へ進む。
【００４２】
（ステップＳ１０３）
スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、フローテーブル２０４から経路情報を読み出す。具体的に、通信制御部２０３は、パケットのヘッダ情報に対応する経路情報のエントリがフローテーブル２０４に存在する場合、対応する経路情報をフローテーブル２０４から読み出す。この後、ステップＳ１０７へ進む。
【００４３】
（ステップＳ１０４）
スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、管理サーバ１０５へ経路情報の問い合わせを行う。具体的に、通信制御部２０３は、パケットのヘッダ情報に対応する経路情報のエントリがフローテーブル２０４に存在しない場合、管理サーバＩＦ２０５を介して、経路解決要求を送信する。管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１から経路解決要求を受信すると、経路解決を行って通信経路に含まれるスイッチ１０２（例えば、スイッチ１０２−１〜４）に対して経路設定を行う。更に、管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１に対して、経路設定と同時に当該通信フローに対応する課金クラスを設定する。なお、本ステップにおける管理サーバ１０５の動作については後に詳述する。
【００４４】
（ステップＳ１０５）
スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、管理サーバＩＦ２０５を介して、管理サーバ１０５から経路解決要求に対する応答を受信する。
【００４５】
（ステップＳ１０６）
スイッチ１０２−１の通信制御部２０３は、管理サーバ１０５からの応答に含まれる、経路情報と課金クラスを、フローテーブル２０４へ記録する。なお、通信系路上のスイッチ１０２−２〜４も、管理サーバ１０５から経路情報を設定される。
【００４６】
（ステップＳ１０７）
スイッチ１０２−１は、出力するべきＮＩＦ２００−１〜ｎへ、パケットを出力する。具体的に、通信制御部２０３は、受信されたパケットのヘッダ情報に対応する経路情報に基づいて、パケットを出力するべきＮＩＦ２００−１〜ｎを決定する。通信制御部２０３は、パケットを出力するべきＮＩＦ２００−１〜ｎをスイッチ部２０１へ通知する。スイッチ部２０１は、パケットを出力するべきＮＩＦ２００−１〜ｎを検知すると、パケットの入出力間のＮＩＦ２００−１〜ｎの接続を制御する。パケットを出力するべきＮＩＦ２００−１〜ｎは、パケットを送信する。これは、例えば、ＮＩＦ２００−１へパケットが受信されて、通信制御部２０３によりパケットを出力するＮＩＦをＮＩＦ２００−２と決定されると、ＮＩＦ２００−１とＮＩＦ２００−２との間が接続されて、ＮＩＦ２００−２からパケットが送信されるという動作である。なお、ユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１との間の通信経路（例えば、スイッチ１０２−１〜４を経由する通信経路）の設定は、管理サーバ１０５によって既に設定されているため、パケットは、通信経路のスイッチ（この場合、スイッチ１０２−１〜４）を転送されてサーバ１０４−１へ到達する。
【００４７】
（ステップＳ１０８）
スイッチ１０２−１の課金処理部２０２は、課金クラスに基づいて課金計算を行って課金情報を生成する。具体的に、課金処理部２０２は、フローテーブル２０４から読み出された経路情報に対応する課金クラスに基づいて課金計算を行う。前述の通り、課金クラスは、１パケット単位、あるいは１バイト単位の課金金額を記録している。課金処理部２０２は、転送されたパケット数あるいはパケットのバイト数と、単位あたりの料金との乗算を行って課金情報を算出する。
【００４８】
（ステップＳ１０９）
課金処理部２０２は、算出された課金情報をフローテーブル２０４へ記録する。
【００４９】
（ステップＳ１１０）
課金処理部２０２は、通信完了後に課金情報を管理サーバ１０５へ通知する。具体的に、課金処理部２０２は、端末１０３−１とサーバ１０４−１との間の通信が完了すると、対応する課金情報をフローテーブル２０４から読み出して、課金情報を含めた終了通知を、通信制御部２０３と管理サーバＩＦ２０５とを介して管理サーバ１０５へ送信する。管理サーバ１０５は、スイッチ１０２−１から受信された課金情報を、課金サーバ１０６へ通知する。
【００５０】
以上が、本実施形態における課金処理システムの動作の説明である。
【００５１】
次に、本実施形態における管理サーバ１０５の動作の説明を行う。図６は、本実施形態における管理サーバ１０５の動作フローである。なお、本説明は、前述した、図５のステップＳ１０４を詳細に説明するものである。
【００５２】
（ステップＳ２００）
管理サーバ２００の通信管理部４０１は、スイッチＩＦ４００を介して、スイッチ１０２−１からパケットを受信する。
【００５３】
（ステップＳ２０１）
通信管理部４０１は、受信されたパケットの種別を判別する。一般に、パケットの種別は、パケットのヘッダ情報や、パケットのペイロードに識別するためのエリアが設けられており、通信管理部４０１は、このエリアに格納された情報によりパケットの種別を判別する。パケットの種別が、経路解決要求である場合、ステップＳ２０２へ進む。一方、パケットの種別が、終了通知であった場合、ステップＳ２０６へ進む。
【００５４】
（ステップＳ２０２）
経路解決部４０２は、受信されたパケットの種別が経路解決要求である場合、経路解決を行う。具体的に、経路解決部４０２、経路解決要求に含まれた情報を用いて、経路テーブル４０３を参照して経路解決を行う。経路解決部４０２は、受信されたパケットのヘッダ情報に基づいて、通信ネットワーク１００内における通信経路を決定する。本説明の場合、スイッチ１０２−１、２、３、４を経由する通信経路が決定される。
【００５５】
（ステップＳ２０３）
ユーザ管理部４０７は、通信を行うユーザを特定する。ユーザ管理部４０７は、パケットのヘッダ情報に含まれるべき情報と、ユーザを一意に特定するユーザ識別子とを対応させて記憶している。パケットのヘッダ情報に含まれるべき情報とは、前述の通り、送信元ＩＰアドレスやＶＬＡＮＩＤである。また、ユーザ識別子とは、前述の通り、ユーザを一意に識別可能な情報である。ユーザ管理部４０７は、受信されたパケットのヘッダ情報に含まれる送信元ＩＰアドレスやＶＬＡＮＩＤといった情報に基づいて、対応するユーザ識別子を特定する。
【００５６】
（ステップＳ２０４）
課金クラス解決部４０４は、課金クラスを課金サーバ１０６へ問い合わせる。具体的に、課金クラス解決部４０４は、ユーザ管理部４０７で特定されたユーザ識別子を用いて、当該ユーザ識別子のユーザに対応する課金クラスを、課金サーバＩＦ４０６を介して課金サーバ１０６へ問い合わせを行う。課金サーバ１０６は、ユーザ識別子に基づいて、予め格納されている課金クラスのうちから、ユーザ識別子に対応する課金クラスを抽出して、管理サーバ１０５へ応答する。
【００５７】
（ステップＳ２０５）
通信管理部４０１は、経路情報と課金クラスとをスイッチ１０２へ通知する。具体的に、通信管理部４０１は、経路決定部３０２により決定された経路情報と、課金クラス解決部４０４により取得された課金クラスとを、当該通信の通信経路に存在するスイッチ１０２−１〜４に対して通知する。なお、課金クラスはスイッチ１０２−１のみに通知される。スイッチ１０２−１は、管理サーバ１０５から経路情報と課金クラスを受信すると、経路情報と課金クラスをフローテーブル２０４へ記録する。また、スイッチ１０２−２〜４は、管理サーバ１０４から経路情報を受信すると、経路情報をフローテーブル２０４へ記録する。このようにして、通信ネットワーク１００におけるスイッチ１０２−１〜４の通信経路が設定される。以上、本動作フローは終了となる。
【００５８】
（ステップＳ２０６）
課金情報送信部４０５は、受信されたパケットの種別が終了通知である場合、終了通知に含まれる課金情報を、課金サーバＩＦ４０６を介して課金サーバ１０６へ送信する。以上で本動作フローは、終了となる。
【００５９】
以上が、本実施形態における管理サーバ１０５の動作の説明である。
【００６０】
本実施形態に課金処理システムによれば、ネットワーク１００で特定の通信フローの通信経路として設定されたスイッチ１０２−１〜４のうち、任意の１台のスイッチ１０２−１へ当該通信フローのユーザの課金クラスを設定する。これによって、通信フロー毎に、パケット単位あるいは１バイト単位といった課金を行うことが可能となる。そのため、通信ネットワーク内で行われる全ての通信フローにおける通信に対して、柔軟な課金を行うことが可能となる。なお、上述では、課金クラスをスイッチ１０２−１へ設定しているが、同じ通信フローの通信経路を構成するスイッチ１０２−１〜４のうちであれば、課金クラスは、いずれのスイッチ１０２−１〜４に設定されてもよい。
【００６１】
ここで、管理サーバ１０５は、特定の通信フローにおける通信経路を把握しているため、スイッチ１０２−１へ設定する課金クラスを、通信経路を考慮して変更してもよい。例えば、当該通信経路が信頼性の高い経路であれば課金クラスを引き上げて、所定の１単位あたりの料金を引き上げたり、あるいは、当該通信経路が混雑している場合に、所定の１単位あたりの料金を割引として引き下げたりといったことが可能である。
【００６２】
また、本実施形態では、ユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１との間で行われる通信ついての課金処理を説明したが、他のユーザ端末１０３−１〜ｎとサーバ１０４−１〜ｍとの間で行われる通信についても同様に課金処理を行うことができる。
【００６３】
（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態による課金処理システムの説明を行う。
【００６４】
本実施形態の課金処理システムは、ネットワーク管理サーバが、通信フローの通信経路に存在する全てのネットワークスイッチへ、経路情報と同時に、当該通信のユーザと通信の課金計算を行うための当該通信のユーザに対応する課金クラスとを設定する。通信経路を形成する各ネットワークスイッチは、パケットを転送する度に当該パケットの属する通信フローに対応する課金クラスを用いて課金計算を行って課金情報を生成する。そして各ネットワークスイッチは、通信が終了するとネットワーク管理サーバに対して課金情報を送信する。ネットワーク管理サーバは、ネットワーク内のいずれのネットワークスイッチに課金クラスを設定したのかをユーザ毎に記録しておく。そして、ネットワーク管理サーバは、任意のユーザに対応する全てのネットワークスイッチから課金情報を受信すると、受信された課金情報を合計した合計課金情報を課金サーバへ転送する。このように構成することで、通信ネットワーク内に設定される全ての通信フローに対して、通信フロー毎に、パケット単位あるいは１バイト単位といった柔軟な課金を行うことが可能となる。また、複数の通信フローに対しても、ユーザ毎に一元的に課金情報の管理を行うことができる。
【００６５】
［構成の説明］
まず、本実施形態における課金処理システムの構成の説明を行う。本実施形態の課金処理システムは、第１実施形態とほぼ同様の構成である。そのため、第１実施形態と違いのある部分を中心に説明を行って、第１実施形態と同様の部分については説明を省略する。また、第１実施形態と同様である構成ついては、第１実形態と同様の符号や略称を付して説明を行う。
【００６６】
本実施形態の課金処理システムは、管理サーバ１０５の構成が異なる。スイッチ１０２−１〜５と、ユーザ端末１０３−１〜ｎ、サーバ１０４−１〜ｍと、課金サーバ１０６の構成は、第１実施形態と同様である。また、ネットワーク１００、及びネットワーク１０１についても第１実施形態と同様である。
【００６７】
以下、図７を用いて、本実施形態における管理サーバ１０５の構成を説明する。図７は、本実施形態における管理サーバ１０５の構成を示す図である。本実施形態の管理サーバ１０５は、第１実施形態と同様に、スイッチＩＦ４００と、通信管理部４０１と、経路解決部４０２と、経路テーブル４０３と、課金クラス解決部４０４と、課金情報送信部４０５と、課金サーバＩＦ４０６と、ユーザ管理部４０７とを備え、さらに本実施形態では、テーブル管理部５００と、課金管理テーブル５０１とを備える。なお、スイッチＩＦ４００と、通信管理部４０１と、経路解決部４０２と、経路テーブル４０３と、課金クラス解決部４０４と、課金情報送信部４０５と、課金サーバＩＦ４０６と、ユーザ管理部４０７とは、第１実施形態と同様である。
【００６８】
まず、課金管理テーブル５０１は、課金処理を行うスイッチ１０２−１〜５を管理するための情報を格納している。テーブル管理部５００は、課金管理テーブル５０１の制御を行い、課金管理テーブル５０１から情報を取得し、また課金管理テーブル５０１へ情報を記録する。
【００６９】
図８は、本実施形態における課金管理テーブル５０１の一例を示す図である。課金管理テーブル５０１は、ユーザ識別子６００と、装置管理情報６０１と、合計課金情報６０２とを対応させて記録している。
【００７０】
ユーザ識別子６００は、ユーザを一意に識別する情報である。装置管理情報６０１は、ネットワーク１００に存在するいずれのスイッチ１０２−１〜５に対して課金処理を依頼しているかを記録している。
【００７１】
装置管理情報６０１は、図８の下方に示すように、装置＃１〜Ｎに対応するカウント欄が設けられている。この装置＃１〜Ｎは、ネットワーク１００のスイッチ１０２−１〜５に対応する。例えば、図８において、装置＃１、３、Ｎにカウント「１」が記録されている。これは、これらの装置に対して、課金処理を１件依頼していることを示す。一方、装置＃２はカウント「０」が記録されている。これは、この装置に対して、課金処理を依頼していないことを示す。例えば、通信が終了して装置＃１（例えば、スイッチ１０２−１）から終了通知を受信されると、テーブル管理部５００によって、装置＃１のカウントが「０」へ更新される。つまり、テーブル管理部５００は、スイッチ１０２−１〜５に課金処理を依頼すると、課金処理を依頼したスイッチ１０２に対応する装置＃１〜Ｎのカウント欄においてカウントアップ（＋１）し、終了通知受信すると、終了通知を発行したスイッチ１０２に対応する装置＃１〜Ｎのカウント欄においてカウントダウン（−１）する。このようにして、装置管理情報６０１により、ネットワーク１００におけるいずれのスイッチ１０２−１〜５に何件の課金処理を依頼しているのかが判別できる。
【００７２】
合計課金情報６０２は、課金処理を依頼している各スイッチ１０２−１〜５からの終了通知に含まれる課金情報の合計値が記録されている。合計課金情報６０２は、テーブル管理部５００によって、終了通知が受信される度に更新される。なお、課金管理テーブル５０１は、ユーザ識別子単位にレコードが生成される。
【００７３】
以上が、本実施形態における課金処理システムの構成の説明である。
【００７４】
［動作の説明］
次に、本実施形態における課金処理システムの動作の説明を行う。本実施形態における課金処理システム動作は、第１実施形態とほぼ同様である。本実施形態における課金処理システムは、管理サーバ１０５における動作が第１実施形態と異なる。そのため、管理サーバ１０５の動作の説明を中心に行い、その他の動作については、関係する部分についてのみ説明を行う。
【００７５】
図９は、本実施形態における管理サーバ１０５の動作フローである。本説明においても、図１におけるユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１との間で通信が行われる場合を例として説明を行う。
【００７６】
（ステップＳ３００〜ステップＳ３０４）
ステップＳ３００〜ステップＳ３０４は、図６におけるステップＳ２００〜ステップＳ２０４と同様であるので説明を省略する。すなわち、管理サーバ２００の通信管理部４０１は、スイッチ１０２−１からパケットを受信する（ステップＳ３００）。通信管理部４０１は、受信されたパケットの種別を判別する（ステップＳ３０１）。なお、パケットの種別が経路解決要求である場合、ステップＳ３０２へ進み、パケットの種別が終了通知であった場合、ステップＳ３０９へ進む。経路解決部４０２は、受信されたパケットの種別が経路解決要求である場合、経路解決を行う（ステップＳ３０２）。ユーザ管理部４０７は、通信を行うユーザを特定する（ステップＳ３０３）。課金クラス解決部４０４は、課金クラスを課金サーバ１０６へ問い合わせる（ステップＳ３０４）。
【００７７】
（ステップＳ３０５）
テーブル管理部５００は、課金管理テーブル５０１にユーザ識別子に対応するエントリが存在するか否かを判定する。具体的に、通信管理部４０１は、経路解決部４０２により決定された経路情報と、課金クラス解決部４０４により取得された課金クラスと、ユーザ管理部４０７により特定されたユーザ識別子とをテーブル管理部５００へ通知する。テーブル管理部５００は、ユーザ識別子と一致するユーザ識別子が、課金管理テーブル５０１に記録されているかを判定する。ユーザ識別子に対応するエントリが存在する場合、ステップＳ３０６へ進む。一方、ユーザ識別子に対応するエントリが存在しない場合、ステップＳ３０７へ進む。
【００７８】
（ステップＳ３０６）
テーブル管理部５００は、既にユーザ識別子に対応するエントリが課金管理テーブル５０１に記録されている場合、経路情報に基づいて装置管理情報６０１を更新する。具体的には、装置管理情報６０１の各装置フラグのうち経路情報に含まれるスイッチ１０２−１〜４に対応する装置にカウント「１」を加算する。
【００７９】
（ステップＳ３０７）
テーブル管理部５００は、ユーザ識別子に対応するエントリが課金管理テーブル５０１に記録されていない場合、ユーザ管理部４０７により特定されたユーザ識別子に対応するエントリを作成する。具体的に、テーブル管理部５００は、ユーザ識別子に対応して新たに記録されたユーザ識別子６００のレコードにおいて、装置管理情報６０１の各装置フラグのうち経路情報に含まれるスイッチ１０２−１〜４に対応する装置にカウント「１」を加算し、合計課金情報６０２を初期値「０」と記録する。
【００８０】
（ステップＳ３０８）
通信管理部４０１は、テーブル管理部５００による課金管理テーブル５０１への登録処理が完了すると、通信経路に含まれるスイッチ１０２−１〜４に対して、経路情報と課金クラスとを通知する。具体的に、本実施形態において、通信管理部４０１は、通信経路に含まれる全てのスイッチ１０２−１〜４に対して経路情報と課金クラスとを通知する。つまり、本説明では、通信管理部４０１は、ユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１と通信のネットワーク１００における通信経路に含まれるスイッチ１０２−１〜４の全てに対して、経路情報と課金クラスとを通知する。スイッチ１０２−１〜４は、管理サーバ１０５から経路情報と課金クラスを受信すると、それぞれ経路情報と課金クラスをフローテーブル２０４へ記録する。このようにして、通信ネットワーク１００におけるスイッチ１０２−１〜４の通信経路が設定される。この場合、以上で本動作フローは終了となる。この後、各スイッチ１０２においてパケットを転送する毎に課金計算が行われる。そして、管理サーバ１０６が、いずれかのスイッチ１０２−１〜４からパケットを受信すると、再び、本動作フローによる動作が開始される。
【００８１】
（ステップＳ３０９）
通信管理部４０１は、パケットの種別が終了通知であった場合、テーブル管理部５００へ、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリの検索を、課金管理テーブル５０１へ命令する。
【００８２】
（ステップＳ３１０）
テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリを更新する。具体的に、テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリを読み出して、終了通知を発行したスイッチ１０２−１〜４に対応する装置管理情報６０１を更新する。装置管理情報６０１は、それぞれのスイッチに対して課金処理を依頼した数が記録されている。テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子のエントリにおいて、終了通知を発行したスイッチ１０２に対応する装置管理情報６０１の装置＃１〜Ｎのカウント欄をカウントダウン（−１）する。
【００８３】
（ステップＳ３１１）
テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリにおいて、終了通知に含まれた課金情報に基づいて合計課金情報６０２を更新する。具体的には、テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリにおいて、終了通知に含まれた課金情報を合計課金情報６０２へ加算する。
【００８４】
（ステップＳ３１２）
テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリにおいて、全てのスイッチ１０２から終了通知を受信したか否かを判定する。具体的に、テーブル管理部５００は、終了通知に基づく課金管理テーブル５０１の更新を完了すると、当該ユーザ識別子に対応するエントリにおいて、装置管理情報６０１の装置＃１〜Ｎのそれぞれのカウント欄が全て「０」となっているかを判定する。装置管理情報６０１の装置＃１〜Ｎのそれぞれのカウント欄が全て「０」となっていることは、現在、ネットワーク１００の全てのスイッチ１０２において、当該ユーザ識別子に対応する課金処理が行われていない、すなわち、当該ユーザ識別子に対応する通信フローによる通信が行われていないことを意味する。全てのスイッチ１０２から終了通知を受信している場合には、ステップＳ３１３へ進む。一方、全てのスイッチ１０２から終了通知を受信していない場合には、本動作フローは終了となる。この後、管理サーバ１０６がいずれかのスイッチ１０２からパケットを受信すると、再び、本動作フローによる動作が開始される。
【００８５】
（ステップＳ３１３）
課金情報送信部４０５は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリにおいて、全てのスイッチから終了通知を受信している場合、当該ユーザ識別子に対応する合計課金情報を、課金サーバＩＦ４０６を介して、課金サーバ１０６へ送信する。
【００８６】
（ステップＳ３１４）
テーブル管理部５００は、終了通知に含まれたユーザ識別子に対応するエントリの合計課金情報が課金サーバ１０６へ通知されると、当該ユーザ識別子に対応するエントリを削除する。このようにして、各スイッチ１０２で算出された課金情報を、管理サーバ１０５で合計して、課金サーバ１０６へ通知することができる。以上で、本動作フローは終了となる。
【００８７】
以上が、本実施形態における管理サーバ１０５の動作の説明である。本動作説明では、ユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１との間で行われる通信ついての課金処理を説明したが、他のユーザ端末１０３−１〜ｎとサーバ１０４−１〜ｍとの間で行われる通信についても同様に課金処理を行うことができる。
【００８８】
本実施形態の課金処理システムによれば、特定のフローの通信経路に存在する全てのスイッチ１０２へ課金クラスを設定して、全てのスイッチ１０２で課金計算を行う。そのため、ネットワーク１００に存在する全てのスイッチ１０２で課金計算を行うことが可能となり、ネットワーク１００内の特定の経路にトラヒックが集中しない、どのような通信経路を経由するサービスにおいても課金を行うことが可能である。
【００８９】
ここで、管理サーバ１０５は、特定の通信フローにおける通信経路を把握しているため、特定の通信フローの通信経路上に存在するスイッチ１０２へ設定する課金クラスを、通信経路や各スイッチの性能を考慮して変更して設定してもよい。例えば、処理能力の高いスイッチや、通信経路が信頼性の高い経路であるような場合に課金クラスを引き上げて、所定の１単位あたりの料金を引き上げたり、あるいは、処理能力の低いスイッチや、当該通信経路が混雑している場合に、所定の１単位あたりの料金を割引として引き下げたりといったことが可能である。そのため、ネットワークを構成するネットワークリソースの性能や信頼性に応じた柔軟な課金が可能となる。なお、このような、課金クラスの変更は、課金処理を行うスイッチ１０２毎で行われても良い。これにより、より柔軟な課金を行うことが可能となる。
【００９０】
加えて、例えば、ユーザ端末１０３−１がサーバ１０４−１を介して、サーバ１０４−２と通信を行うような場合にも、これらの通信の一元管理による課金が可能となる。この場合、ユーザ端末１０３−１とサーバ１０４−１との間の通信と、サーバ１０４−１とサーバ１０４−２との間の通信が、同一のユーザであることは、次のようにして判別することが可能である。サーバ１０４−１を特定のユーザのみが使用している場合には、管理サーバ１０５が、サーバ１０４−１を特定するＩＰアドレス等の識別子と、ユーザのユーザ識別子との対応関係を記憶しておけばよい。また、サーバ１０４−１が複数のユーザで仮想マシンを使って共有している場合には、管理サーバ１０５が、仮想マシンを特定するＩＰアドレス等の識別子と、ユーザのユーザ識別子との対応関係を記憶しておけばよい。もし、特定するための好ましい識別子が存在しない場合には、スイッチ１０２が、一意の識別子を決定して、パケットにより管理サーバ１０５へ通知すればよい。
【００９１】
以上、実施形態を参照して本願発明を説明したが、本願発明は上記実施形態に限定されるものではない。本願発明の構成や詳細には、本願発明のスコープ内で当業者が理解し得る様々な変更をすることができる。また、各実施形態は、単独でも実現可能であるし、組み合わせても実現可能である。
【００９２】
この出願は、２００９年９月３０日に出願された日本出願特願２００９−２２７４３０を基礎とする優先権を主張し、その開示の全てをここに取り込む。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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