(57)【要約】  滅菌方法は、対象物体を収容及び密封する真空ラッパーを真空コンテナにロードすることと、真空コンテナ及び真空ラッパーを排気することと、真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される真空ラッパーに滅菌剤を注入することと、真空コンテナを大気圧となるようにベントすることを含んでよい。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
滅菌方法であって、
対象物体を収容及び密封する真空ラッパーを真空コンテナの中にロードすることと、
前記真空コンテナ及び前記真空ラッパーを排気することと、
前記真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される前記真空ラッパーに滅菌剤を注入することと、
前記真空コンテナを大気圧となるようにベントすることと、
を含む、方法。
【請求項２】
前記真空コンテナ内に配置された前記真空ラッパーから前記滅菌剤を排気することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記真空ラッパーが外部ガスの透過を防ぐ材料で形成される、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記対象物体がその中に配置される前記真空ラッパーが、熱圧着法により封止される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記真空ラッパーが、前記真空ラッパーに前記滅菌剤を注入する及び前記真空ラッパーからガスを排気するのに用いられる接続部材を備える、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記真空ラッパーの圧力が、前記真空ラッパーに前記滅菌剤が注入されるときに前記真空コンテナのベース圧力よりも高い、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記真空ラッパーの圧力が、前記真空ラッパーから前記滅菌剤が排気されるときに前記真空コンテナのベース圧力に実質的に等しい、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記真空ラッパーが、前記真空コンテナ内に配置されたヒータにより５０℃〜６５℃に加熱される、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記真空コンテナと前記真空ラッパーが同時に排気される、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記真空ラッパーに前記滅菌剤を注入すること及び前記真空ラッパーから前記滅菌剤を排気することが、前記真空ラッパー内に配置された接続部材を用いて行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記滅菌剤が、濃度が５０重量パーセント以上の過酸化水素である、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
滅菌方法であって、
対象物体を収容及び密封する真空ラッパーを真空コンテナの中にロードすることと、
前記真空コンテナ及び前記真空ラッパーを排気することと、
前記真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される前記真空ラッパー内にプラズマを生成することと、
前記真空コンテナを大気圧となるようにベントすることと、
を含む、方法。
【請求項１３】
前記真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される前記真空ラッパーに滅菌剤を注入することをさらに含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記プラズマが誘電体バリア放電により生成される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記真空コンテナ内に配置された前記真空ラッパーから前記滅菌剤を排気することをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記真空ラッパーが外部ガスの透過を防ぐ材料で形成される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１７】
前記対象物体がその中に配置される前記真空ラッパーが、熱圧着法により封止される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１８】
前記真空ラッパーが、前記真空ラッパーに前記滅菌剤を注入する及び前記真空ラッパーからガスを排気するのに用いられる接続部材を備える、請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
前記真空ラッパーの圧力が、前記真空ラッパーに前記滅菌剤が注入されるときに前記真空コンテナのベース圧力よりも高い、請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
前記真空ラッパーの圧力が、前記真空ラッパーから前記滅菌剤が排気されるときに前記真空コンテナのベース圧力に実質的に等しい、請求項１５に記載の方法。
【請求項２１】
前記真空ラッパーが、前記真空コンテナ内に配置されたヒータにより５０℃〜６５℃に加熱される、請求項１２に記載の方法。
【請求項２２】
前記真空コンテナと前記真空ラッパーが同時に排気される、請求項１２に記載の方法。
【請求項２３】
前記真空ラッパーに前記滅菌剤を注入すること及び前記真空ラッパーから前記滅菌剤を排気することが、前記真空ラッパー内に配置された接続部材を用いて行われる、請求項１２に記載の方法。
【請求項２４】
前記滅菌剤が、濃度が５０重量パーセント以上の過酸化水素である、請求項１３に記載の方法。
【請求項２５】
滅菌装置であって、
真空コンテナと、
対象物体を収容及び密封するべく前記真空コンテナの中にロードされる真空ラッパーと、
前記真空コンテナ及び前記真空ラッパーを排気する真空ポンプと、
前記真空ラッパーに滅菌剤を注入する滅菌剤提供部と、
前記真空コンテナに空気を注入する空気注入部と、
を備え、前記真空ラッパーに前記滅菌剤が注入された後で、前記真空コンテナがベース圧力の真空状態に維持され、前記真空ラッパーの圧力が前記ベース圧力よりも高い、滅菌装置。
【請求項２６】
前記真空ラッパーが、順次にスタックされる、接地層、誘電体層、及びホールアレイパターンをもつ導電層を備え、前記接地層が前記真空ラッパーの外側フィルムとして用いられ、前記導電層が前記真空ラッパーの内側フィルムとして用いられる、請求項２５に記載の滅菌装置。
【請求項２７】
前記真空コンテナの外部に設けられ、前記接地層及び前記導電層にＡＣ電力を供給するのに用いられる、交流（ＡＣ）電源をさらに備える、請求項２６に記載の滅菌装置。
【請求項２８】
前記滅菌剤提供部が、外部から供給される滅菌剤を加熱及び気化するように構成された気化器と、
前記気化器の出力端と前記真空ラッパーの接続部材との間の第１の弁と、
前記気化器の出力端と前記真空ポンプの入力端との間の第２の弁と、
を備える、請求項２５に記載の滅菌装置。
【請求項２９】
前記空気注入部が、
外部空気をフィルタするのに用いられるエアフィルタと、
前記真空コンテナの入力／出力端と前記真空ポンプの入力端との間の第３の弁と、
前記エアフィルタと前記真空コンテナの前記入力／出力端との間の第４の弁と、
を備える、請求項２５に記載の滅菌装置。
【請求項３０】
前記真空コンテナが、
前記真空ラッパーをロードするのに用いられるドアと、
前記真空コンテナ内に配置され前記真空ラッパーをロード及び加熱するのに用いられる下側ヒータと、
前記真空コンテナを加熱するのに用いられる上側ヒータと、
のうちの少なくとも１つを備える、請求項２５に記載の滅菌装置。
【請求項３１】
前記真空ラッパーが、前記真空ラッパーに外部からの前記滅菌剤を供給する及び前記真空ラッパーの内部空間からガスを排気するのに用いられる接続部材を備え、前記接続部材が、前記真空ラッパーに熱圧着され、貫通穴を有し、前記接続部材に隣接する前記真空ラッパーの一部が、前記滅菌剤の排気プロセス後に熱圧着される、請求項２５に記載の滅菌装置。
【請求項３２】
前記真空ラッパーが、熱圧着プロセスを通じて内部空間を提供するのに用いられる、下側フィルム及び上側フィルムを備え、前記導電層が、ホールアレイパターンをもつ放電領域と、前記放電領域から延びるパッド領域を備え、前記上側フィルムは、前記パッド領域に面するように形成される開口部を備え、接着剤フィルムが前記開口部と位置合わせされるように配置され、前記接着剤フィルムの一部が、前記開口部に隣接する前記上側フィルムと接触し、封止された空間を提供し、前記接着剤フィルムの別の部分が、前記パッド領域と接触し、封止された空間を提供する、請求項２６に記載の滅菌装置。
【請求項３３】
前記真空コンテナ内に設けられ、前記接着剤フィルムを通り、前記パッド領域と電気接触する、パワー電極接続部と、
前記パワー電極接続部の周りに設けられ、前記接着剤フィルムをプレスするのに用いられる、圧着部と、
をさらに備える、請求項３２に記載の滅菌装置。
【請求項３４】
接続部材を備える真空ラッパーであって、前記接続部材が熱圧着法により前記真空ラッパー内に設けられ、
前記接続部材が、前記真空コンテナ内で前記接続部材に結合される結合部材を通じて前記真空ラッパーとの間で滅菌剤を供給及び排気するための経路として用いられ、
前記接続部材が、前記真空コンテナ内で前記結合部材に結合され、
前記接続部材に隣接する前記真空ラッパーの一部が、前記滅菌剤の排気プロセス後に前記真空コンテナ内で熱圧着される、熱圧着部分を備える、真空ラッパー。
【請求項３５】
上側フィルム及び下側フィルムを備える真空ラッパーであって、前記下側フィルムが、順次にスタックされる、接地層、誘電体層、及びホールアレイパターンをもつ導電層を備え、
前記接地層が、前記真空ラッパーの外側フィルムとして用いられ、
前記導電層が、前記真空ラッパーの内側フィルムとして用いられ、
前記真空ラッパーが、熱圧着法により提供される接続部材を備え、
前記接続部材が、前記真空コンテナ内で前記接続部材に結合される結合部材を通じて前記真空ラッパーとの間で滅菌剤を供給及び排気するための経路として用いられ、
前記接続部材が、前記真空コンテナ内で前記結合部材に結合され、
前記接続部材に隣接する前記真空ラッパーの一部が、前記滅菌剤の排気プロセス後に前記真空コンテナ内で熱圧着される、熱圧着部分を備える、
真空ラッパー。
【請求項３６】
前記導電層が、ホールアレイパターンをもつ放電領域と、前記放電領域から延びるパッド領域を備え、
前記上側フィルムが、前記パッド領域に面するように形成される開口部を有するように設けられ、
接着剤フィルムが、前記開口部と位置合わせされるように配置され、
前記接着剤フィルムの一部が、前記開口部に隣接する前記上側フィルムと接触し、封止された空間を提供し、
前記接着剤フィルムの別の部分が、前記パッド領域と接触し、封止された空間を提供する、請求項３５に記載の真空ラッパー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、滅菌装置に関し、特に、真空ラッパー内の対象物体を滅菌するように構成された滅菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
比較的低温で滅菌プロセス（例えば、滅菌剤として過酸化水素（Ｈ２Ｏ２）又は二酸化塩素（ＣｌＯ２）ガスを用いる）を行うのに化学滅菌器が用いられる。
【０００３】
滅菌剤として過酸化水素を用いる従来の化学滅菌器では、滅菌剤は、１０Ｔｏｒｒ未満のベース真空圧力を有するように調整される滅菌チャンバに供給される。このような真空状態で、供給される滅菌剤は、６０℃以下の低温で気化される。滅菌剤の供給量は、滅菌チャンバの中に拡散される滅菌剤の量により圧力が約３０Ｔｏｒｒのレベルに保たれるように制御される。真空レベルをこのように制御することにより、メインステップに関する圧力及び温度条件下で過酸化水素を気体状態に維持することと、滅菌プロセス中に、気体滅菌剤が滅菌チャンバ内でラッピングフィルムを通り抜け、対象物体又は物品に到達できるようにすることが可能である。
【０００４】
従来の化学滅菌器内に配置された対象物体又は物品の温度をプロセス温度に上げるのに、低い伝熱効率をもつ対流に基づく加熱プロセスが用いられる。例えば、加熱プロセスは、滅菌チャンバの温度をプロセス温度（例えば、摂氏６０度）に上げることと、真空引きプロセス及び加熱空気注入プロセスを繰り返すことを含む。ここで、滅菌プロセスのプロセス信頼性を保証するために、最も重要なプロセスパラメータのうちの１つであるプロセス温度が制御されるべきである。したがって、滅菌チャンバ及び対象物品が熱平衡状態に達するようにするために、加熱プロセスに関するプロセス時間を十分に増加させるべきである。
【０００５】
滅菌プロセス後の二次感染及び交差感染を防ぐために、従来の滅菌器を用いる滅菌プロセスは、パウチ内に包まれた対象物品に対して行われる。効果的な滅菌プロセスのために、パウチの表面のうちの１つは、一般に、選択透過材料（例えば、ＴＩＶＥＫ）で形成され、一方、別の表面は、パウチの中の対象物品を見ることができるように透明フィルム（例えば、ＰＥ、ＰＥＴ、又はＰＥ−ＰＥＴフィルム）で形成される。ここで、選択透過材料は、滅菌プロセス中に滅菌剤を通過させ、且つ微生物を透過させないように選択される。したがって、パウチの滅菌状態を、滅菌プロセス後に維持することができる。しかしながら、滅菌剤が、滅菌プロセス中に、ＴＩＶＥＫフィルムに部分的に吸収される場合があり、これは滅菌剤の損失及び滅菌プロセスの低い効率などのいくつかの技術的問題につながる場合がある。さらに、滅菌剤が、滅菌プロセス後に、ラッピングパウチフィルムに吸収される又はその表面上に残る場合がある。したがって、ユーザがこのような残留滅菌剤に曝されることを防ぐために、浄化プロセスが十分に行われるべきである。
【０００６】
滅菌プロセス後に、ユーザの安全のための浄化プロセスが、滅菌チャンバの内面、従来のＴＩＶＥＫで作製されたラッピングパウチフィルムの内部空間、及びラッピングパウチフィルムの表面から残留滅菌剤を除去するべく滅菌チャンバに対して追加で行われる。例えば、浄化プロセスとして、真空化プロセス、エアレーションプロセス、及びプラズマ放電プロセスのうちの１つが行われる場合がある。しかしながら、このような間接的な浄化プロセスは、対象物品から残留滅菌剤を除去する際の効率が低く、そのため、ユーザの安全を保証するために、浄化プロセスを長時間にわたって行う必要があった。
【０００７】
すなわち、迅速且つ安全な滅菌技術の需要が増している。本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌剤は、不透過フィルムを備える密封型のパウチへ直接注入される。密封型のパウチを取り囲む真空チャンバは、圧力差を用いてパウチの内容積を拡大するように構成される。したがって、迅速且つ効率的な滅菌プロセスを実現することが可能である。さらに、滅菌剤が密封型のパウチへ直接注入されるので、滅菌剤がパウチの外面上に残ってユーザと接触するのを防ぐことが可能である。これは、追加の浄化プロセスを省略することを可能にし、ユーザの安全を保証する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明概念のいくつかの実施形態は、選択透過フィルム（例えば、ＴＩＶＥＫ）を用いる従来の滅菌パッケージングで起こる技術的問題（例えば、滅菌剤の透過性の限界及びその結果としての遅い滅菌の問題）を克服することができる滅菌プロセスを提供する。
【０００９】
本発明概念のいくつかの実施形態は、滅菌剤が選択透過フィルム（例えば、ＴＩＶＥＫ）に吸収される及びその上に残るときに起こり得るユーザの安全の問題を克服するための技術を提供する。
【００１０】
本発明概念のいくつかの実施形態は、選択透過フィルムではなく不透過フィルムが用いられる滅菌プロセスを提供する。この滅菌プロセスの使用は、真空密封を実現し、これにより、滅菌プロセス後に滅菌状態を長時間にわたって維持することを可能にし得る。この滅菌プロセスでは、滅菌剤がラッピングパウチへ直接注入され、パウチの外部に配置された真空コンテナが用いられる。これらは、パウチの容積を確保し、滅菌プロセスを効果的に行うことを可能にし得る。
【００１１】
本発明概念のいくつかの実施形態は、ノズルが形成されるパウチを提供する。このパウチの使用は、滅菌剤をパウチへ直接注入すること及び真空密封を実現することを可能にし得る。
【００１２】
本発明概念のいくつかの実施形態は、パウチの内面上にプラズマ放電を引き起こすように構成されたパウチを提供する。プラズマ放電は、滅菌プロセス後にパウチ内に残っている滅菌剤を除去するのに用いられ得る。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌方法は、対象物体を収容及び密封する真空ラッパーを真空コンテナにロードすることと、真空コンテナ及び真空ラッパーを排気することと、真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される真空ラッパーに滅菌剤を注入することと、真空コンテナを大気圧となるようにベントすることを含んでよい。
【００１４】
いくつかの実施形態では、方法は、真空コンテナ内に配置された真空ラッパーから滅菌剤を排気することをさらに含んでよい。
【００１５】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、外部ガスの透過を防ぐ材料で形成されてよい。
【００１６】
いくつかの実施形態では、対象物体がその中に配置される真空ラッパーは、熱圧着法により封止されてよい。
【００１７】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、真空ラッパーに滅菌剤を注入する及び真空ラッパーからガスを排気するのに用いられる接続部材を含んでよい。
【００１８】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーの圧力は、真空ラッパーに滅菌剤が注入されるときに真空コンテナのベース圧力よりも高くてよい。
【００１９】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーの圧力は、真空ラッパーから滅菌剤が排気されるときに真空コンテナのベース圧力に実質的に等しくてよい。
【００２０】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、真空コンテナ内に配置されたヒータにより５０℃〜６５℃に加熱されてよい。
【００２１】
いくつかの実施形態では、真空コンテナと真空ラッパーは同時に排気されてよい。
【００２２】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーに滅菌剤を注入すること及び真空ラッパーから滅菌剤を排気することは、真空ラッパー内に配置された接続部材を用いて行われてよい。
【００２３】
いくつかの実施形態では、滅菌剤は、濃度が５０重量パーセント以上の過酸化水素であってよい。
【００２４】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌方法は、対象物体を収容及び密封する真空ラッパーを真空コンテナの中にロードすることと、真空コンテナ及び真空ラッパーを排気することと、真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される真空ラッパー内にプラズマを生成することと、真空コンテナを大気圧となるようにベントすることを含んでよい。
【００２５】
いくつかの実施形態では、方法は、真空コンテナ内に配置され真空状態に維持される真空ラッパーに滅菌剤を注入することをさらに含んでよい。
【００２６】
いくつかの実施形態では、プラズマは、誘電体バリア放電により生成されてよい。
【００２７】
いくつかの実施形態では、方法は、真空コンテナ内に配置された真空ラッパーから滅菌剤を排気することをさらに含んでよい。
【００２８】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、外部ガスの透過を防ぐ材料で形成されてよい。
【００２９】
いくつかの実施形態では、対象物体がその中に配置される真空ラッパーは、熱圧着法により封止されてよい。
【００３０】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、真空ラッパーに滅菌剤を注入する及び真空ラッパーからガスを排気するのに用いられる接続部材を含んでよい。
【００３１】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーの圧力は、真空ラッパーに滅菌剤が注入されるときに真空コンテナのベース圧力よりも高くてよい。
【００３２】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーの圧力は、真空ラッパーから滅菌剤が排気されるときに真空コンテナのベース圧力に実質的に等しくてよい。
【００３３】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、真空コンテナ内に配置されたヒータにより５０℃〜６５℃に加熱されてよい。
【００３４】
いくつかの実施形態では、真空コンテナと真空ラッパーは同時に排気されてよい。
【００３５】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーに滅菌剤を注入すること及び真空ラッパーから滅菌剤を排気することは、真空ラッパー内に配置された接続部材を用いて行われてよい。
【００３６】
いくつかの実施形態では、滅菌剤は、濃度が５０重量パーセント以上の過酸化水素であってよい。
【００３７】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌装置は、真空コンテナと、対象物体を収容及び密封するべく真空コンテナの中にロードされる真空ラッパーと、真空コンテナ及び真空ラッパーを排気する真空ポンプと、真空ラッパーに滅菌剤を注入する滅菌剤提供部と、真空コンテナに空気を注入する空気注入部とを含んでよい。真空ラッパーに滅菌剤が注入された後で、真空コンテナは、ベース圧力の真空状態に維持されてよく、真空ラッパーの圧力は、ベース圧力よりも高くてよい。
【００３８】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、順次にスタックされる、接地層、誘電体層、及びホールアレイパターンをもつ導電層を含んでよい。接地層は、真空ラッパーの外側フィルムとして用いられてよく、導電層は、真空ラッパーの内側フィルムとして用いられてよい。
【００３９】
いくつかの実施形態では、滅菌装置は、真空コンテナの外部に設けられ、接地層及び導電層にＡＣ電力を供給するのに用いられる、交流（ＡＣ）電源をさらに含んでよい。
【００４０】
いくつかの実施形態では、滅菌剤提供部は、外部から供給される滅菌剤を加熱及び気化するように構成された気化器、気化器の出力端と真空ラッパーの接続部材との間の第１の弁、及び気化器の出力端と真空ポンプの入力端との間の第２の弁を含んでよい。
【００４１】
いくつかの実施形態では、空気注入部は、外部空気をフィルタするのに用いられるエアフィルタ、真空コンテナの入力／出力端と真空ポンプの入力端との間の第３の弁、及びエアフィルタと真空コンテナの入力／出力端との間の第４の弁を含んでよい。
【００４２】
いくつかの実施形態では、真空コンテナは、真空ラッパーをロードするのに用いられるドア、真空コンテナ内に配置され真空ラッパーをロード及び加熱するのに用いられる下側ヒータ、及び真空コンテナを加熱するのに用いられる上側ヒータのうちの少なくとも１つを含んでよい。
【００４３】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、真空ラッパーに外部からの滅菌剤を供給する及び真空ラッパーの内部空間からガスを排気するのに用いられる接続部材を含んでよい。接続部材は、真空ラッパーに熱圧着されてよく、貫通穴を有してよく、接続部材に隣接する真空ラッパーの一部は、滅菌剤の排気プロセス後に熱圧着されてよい。
【００４４】
いくつかの実施形態では、真空ラッパーは、熱圧着プロセスを通じて内部空間を提供するのに用いられる、下側フィルム及び上側フィルムを含んでよい。導電層は、ホールアレイパターンをもつ放電領域と、放電領域から延びるパッド領域を含んでよい。上側フィルムは、パッド領域に面するように形成される開口部を含んでよく、接着剤フィルムが、開口部と位置合わせされるように配置されてよく、接着剤フィルムの一部は、開口部に隣接する上側フィルムと接触し、封止された空間を提供してよく、接着剤フィルムの別の部分は、パッド領域と接触し、封止された空間を提供してよい。
【００４５】
いくつかの実施形態では、滅菌装置は、真空コンテナ内に設けられ、接着剤フィルムを通り、パッド領域と電気接触する、パワー電極接続部と、パワー電極接続部の周りに設けられ、接着剤フィルムをプレスするのに用いられる、圧着部をさらに含んでよい。
【００４６】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、接続部材を備える真空ラッパーが提供されてよい。接続部材は、熱圧着法により真空ラッパー内に設けられてよい。接続部材は、真空コンテナ内で接続部材に結合される結合部材を通じて真空ラッパーとの間で滅菌剤を供給及び排気するための経路として用いられてよい。接続部材は、真空コンテナ内で結合部材に結合されてよく、接続部材に隣接する真空ラッパーの一部は、滅菌剤の排気プロセス後に真空コンテナ内で熱圧着される、熱圧着部分を含んでよい。
【００４７】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、上側フィルム及び下側フィルムを備える真空ラッパーが提供されてよい。下側フィルムは、順次にスタックされる、接地層、誘電体層、及びホールアレイパターンをもつ導電層を含んでよい。接地層は、真空ラッパーの外側フィルムとして用いられてよく、導電層は、真空ラッパーの内側フィルムとして用いられてよい。真空ラッパーは、熱圧着法により提供される接続部材を含んでよく、接続部材は、真空コンテナ内で接続部材に結合される結合部材を通じて真空ラッパーとの間で滅菌剤を供給及び排気するための経路として用いられてよい。接続部材は、真空コンテナ内で結合部材に結合されてよく、接続部材に隣接する真空ラッパーの一部は、滅菌剤の排気プロセス後に真空コンテナ内で熱圧着される、熱圧着部分を含んでよい。
【００４８】
いくつかの実施形態では、導電層は、ホールアレイパターンをもつ放電領域と、放電領域から延びるパッド領域を含んでよい。上側フィルムは、パッド領域に面するように形成される開口部を有するように設けられてよく、接着剤フィルムが、開口部と位置合わせされるように配置されてよい。接着剤フィルムの一部は、開口部に隣接する上側フィルムと接触し、封止された空間を提供してよく、接着剤フィルムの別の部分は、パッド領域と接触し、封止された空間を提供してよい。
【００４９】
発明の有利な効果
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌剤を密封可能なラッピングパウチに直接注入し、これにより、滅菌プロセスの効率を改善するべく、不透過フィルムが用いられる。さらに、不透過フィルムの使用は、滅菌剤がパウチフィルムに吸収される又はパウチの表面上に残るときに起こり得るユーザの安全の問題を克服することを可能にし得る。
【００５０】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、不透過フィルムは、滅菌プロセス後にラッピングパウチを真空化及び密封するのに用いられる。これは、従来の半透過フィルムを用いるラッピングパウチと比較して、ラッピングパウチの滅菌状態をより長時間にわたって維持することを可能にし得る。
【００５１】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、パウチ内にプラズマを生成することが可能である。プラズマは、対象物品を効果的に加熱し、滅菌プロセス後にパウチ内に残っている滅菌剤を浄化するのに用いられ得る。したがって、効率的且つ安全な滅菌プロセスを実現することが可能である。
【００５２】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空コンテナ及びパウチ内のプラズマ放電は、加熱ステップ及び浄化ステップを含む滅菌プロセスのプロセス効率を最大にするのに用いられる。これは、迅速且つ安全な滅菌のための滅菌器を提供することを可能にし得る。
【００５３】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空コンテナは、従来の滅菌チャンバとは違って、真空パウチの容積を確保するのに用いられる。したがって、真空パウチに対して滅菌プロセスを行うのに必要とされる小空間の容積を減少させ、その結果、滅菌プロセスのために用いられる滅菌剤の量を減らすことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明概念の例示的な実施形態に係る滅菌装置を例示する概略図である。
【図２】図１の滅菌装置を用いて行われる滅菌プロセスの例を示す図である。
【図３Ａ】真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【図３Ｂ】真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【図３Ｃ】真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【図３Ｄ】図３Ｃの線Ｉ−Ｉ’に沿って見た真空ラッパーの断面図である。
【図４】本発明概念の他の実施形態に係る滅菌装置を例示する概略図である。
【図５】図４の滅菌装置を用いて行われる滅菌プロセスの例を示す図である。
【図６Ａ】真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【図６Ｂ】真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【図６Ｃ】真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【図６Ｄ】図６Ｃの線Ａ−Ａ’に沿って見た真空ラッパーの断面図である。
【図６Ｅ】図６Ｃの線Ｂ−Ｂ’に沿って見た真空ラッパーの断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００５５】
一般に、滅菌剤を用いる化学滅菌プロセスは、ラッパーを対象物体と共に滅菌チャンバ内に配置することを含む場合があり、ここで、ラッパーは、滅菌剤を透過可能な選択透過フィルム（例えば、ＴＩＶＥＫ）を含む場合がある。滅菌剤が滅菌チャンバに注入される場合、滅菌剤は、ラッパーを透過し、ラッパー内の対象物体を滅菌し得る。この滅菌方法では、滅菌の効率が、追加のラッパーにより急激に低下する場合がある。さらに、ラッパーに関して、滅菌プロセスにおいて吸着した滅菌剤を除去するのに追加の長時間の浄化プロセスが必要とされる場合がある。滅菌剤が滅菌チャンバに注入されるので、大量の滅菌剤が用いられる。滅菌剤は、環境汚染を引き起こす場合がある。また、滅菌剤を外部に排気する前に、排気浄化プロセスが行われる場合がある。排気浄化プロセスは、真空ポンプの性能の低下につながる場合がある。したがって、少量の滅菌剤を用いる新しい滅菌方法を開発する必要がある。
【００５６】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌プロセスを続けるために、滅菌チャンバの代わりに真空ラッパーが用いられる。真空ラッパーは、滅菌プロセスが完了した後で、ユーザに直接送られてよく、又は長期貯蔵のために用いられてよい。滅菌剤が真空ラッパーに注入される場合、真空ラッパーにより画定される容積は、従来の滅菌チャンバの容積よりもはるかに小さくてよい。したがって、用いられる滅菌剤の量が顕著に低減され得る。
【００５７】
真空ポンプを用いて真空ラッパーから空気を排気することにより、真空ラッパーは、大気圧よりも低い真空圧力を有することができ、次いで、滅菌剤が真空ラッパーに注入されてよい。真空ラッパーが大気圧環境にあるケースでは、内部空間と外部空間との圧力の差により真空ラッパーが収縮する場合があり、したがって、滅菌剤の拡散のためのスペースの確保が難しい場合がある。滅菌剤の拡散のためのスペースを確保するために、真空ラッパーは、その圧力が真空ラッパーの圧力よりも低い真空コンテナ内に配置されてよい。したがって、真空ラッパーは、低い外圧により拡大され、これにより、滅菌剤の拡散のためのスペースを提供し得る。このスペースは、滅菌剤の拡散を可能にする経路として用いられてよく、したがって、管腔などの対象物体を安定して滅菌することが可能である。真空コンテナは、真空ラッパーの外圧を制御するのに用いられてよく、真空コンテナの内面は、滅菌剤に曝されなくてよい。したがって、真空コンテナから排気される空気を浄化する必要性はないであろう。すなわち、真空ラッパーに注入される滅菌剤だけが排気及び浄化され得る。
【００５８】
滅菌プロセス後に真空ラッパーから滅菌剤が排気される場合、滅菌剤の一部が真空ラッパーの中に残る場合がある。このような残留滅菌剤を効果的に除去するために、真空ラッパーは、誘電体バリア放電を行うように構成される誘電体バリアフィルムを含んでよく、その中に、接地層、誘電体層、及びホールアレイパターンをもつ導電層が設けられる。接地層と導電層との間に高電圧が印加される場合、真空ラッパー内で誘電体バリア放電が起こり得る。誘電体バリア放電は、滅菌剤を無害のガスに分解する浄化プロセスのために用いられてよい。すなわち、誘電体バリア放電を用いる浄化プロセスは、排気プロセス中にリアルタイムで及び滅菌プロセス後に行われてよい。
【００５９】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、誘電体バリア放電は、注入される滅菌剤と共に又は注入される滅菌剤なしに、対象物体を加熱することを含んでよい。真空ラッパーが真空化される場合、対流に基づく伝熱は効率的でない場合がある。誘電体バリア放電は、対象物体を滅菌プロセスに関する最適化された温度に加熱するのに用いられてよい。誘電体バリア放電は、ガスを加熱された中性粒子、電子、及びイオンへ分解するのに用いられてよい。加熱された中性粒子又はイオンは、対象物体又は真空ラッパーの内面に入射し、したがって、そのエネルギーが対象物体及び真空ラッパーに伝達され得る。また、対象物体の加熱は、対象物体に残っている水を気化し得る。対象物体における水の存在は、滅菌プロセスの効率の低下につながる場合があり、真空圧力を安定して維持することを難しくし得る。
【００６０】
或る実施形態では、誘電体バリア放電のために、酸素又はオゾンなどの滅菌剤を供給及び活性化するプロセスが行われてよい。
【００６１】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、ラッピング材料の温度を高めるべくプラズマ放電が行われてよく、次いで、ラッピング材料が外圧よりも低い真空圧力に維持され得る。したがって、ラッピング材料が収縮する場合があり、これは、ラッピング材料を通じた直接熱伝導により対象物体を効果的に加熱することを可能にし得る。
【００６２】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌剤は、真空密封のための不透過フィルムが用いられる真空ラッパーに直接注入されてよく、この場合、滅菌剤の拡散のためのスペースの制限により、滅菌プロセスの効率を向上させることが可能である。さらに、滅菌剤が真空ラッパーに吸収される又は真空ラッパーの外面上に残るときに起こり得るユーザの安全の問題を克服することが可能である。加えて、真空ラッパーが真空パックされるので、真空ラッパーは、滅菌状態での長期貯蔵のために用いられ得る。例えば、真空ラッパーは、真空ラッパーが汚染、高温、及び高湿度環境内に提供されるときであってもその滅菌状態を維持するように用いられてよい。滅菌剤注入ポート又は真空ラッパーの接続部材は、真空コンテナ内で行われる熱圧着プロセスによりリアルタイムで封止されてよい。
【００６３】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空ラッパーの外部に配置される真空コンテナは、真空ラッパーの容積を確保する又は滅菌剤の拡散のためのスペースを提供するのに用いられてよく、したがって、エンボス加工パターンなどの導管を形成する必要がない。
【００６４】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌剤を真空ラッパー内に効果的に拡散させ、滅菌剤を対象物品に供給するために、滅菌剤の真空ラッパーへの直接供給後に真空ラッパーの十分な容積を確保する必要がある。この目的のために、真空ラッパーの外部に配置される真空コンテナが、滅菌プロセスを行うのに用いられてよい。
【００６５】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、対象物体が収容される真空ラッパーを封止し、真空ラッパーの真空化及び真空ラッパーの滅菌剤注入ポートを通じた直接の滅菌剤の供給を可能にするのにポリエチレン（ＰＥ）フィルムが用いられてよい。
【００６６】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空ラッパーは、プラズマを発生させるための電極がその中に形成される、フィルムを含むように構成されてよい。この場合、真空ラッパーに電力を印加することにより、プラズマが真空ラッパー内に生成されてよく、プラズマは、対象物体の温度を効果的に増加させ、滅菌プロセス後に真空ラッパー内に残っている滅菌剤を浄化するのに用いられ得る。したがって、滅菌プロセスの効率を向上させ、ユーザの安全を保障することが可能である。
【００６７】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空ラッパーは、誘電体障壁層、誘電体障壁層の表面に取り付けられるパターン形成された金属電極、及び誘電体障壁層の反対の表面に取り付けられる接地電極を含むラミネートフィルム構造を有するように構成されてよい。誘電体バリア放電を通じてプラズマを生成するべく真空ラッパーに電力が印加されてよい。プラズマは、加熱プロセス及び浄化プロセスのために用いられてよい。
【００６８】
以下、本発明概念の例示的な実施形態を、添付図を参照しながら詳細に説明する。本発明概念の利点及び特徴、並びにこれらを達成する方法を、例示的な実施形態が示される添付図を参照しながらここでより十分に説明する。しかしながら、本発明概念の例示的な実施形態は、多くの異なる形態で具体化されてよく、本明細書に記載された実施形態に限定するものとして解釈されるべきではなく、むしろ、これらの実施形態は、この開示が十分且つ完全なものとなり、例示的な実施形態の概念を当該技術分野の当業者に十分に伝えることになるように提供される。本発明概念は請求項によってのみ定められる。
【００６９】
本明細書の全体を通して同様の参照番号が同様の要素を指す。したがって、同じ参照番号又は同様の参照番号は図面に記載又は説明されないが、それらは他の図面を参照して説明される場合がある。さらに、参照番号が図示されない場合であっても、それらは他の図面を参照して説明される場合がある。
【００７０】
図１は、本発明概念の例示的な実施形態に係る滅菌装置を例示する概略図である。
【００７１】
図２は、図１の滅菌装置を用いて行われる滅菌プロセスの例を示す図である。
【００７２】
図３Ａ〜図３Ｃは、真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【００７３】
図３Ｄは、図３Ｃの線Ｉ−Ｉ’に沿って見た真空ラッパーの断面図である。
【００７４】
図１〜図３を参照すると、滅菌装置１００は、真空コンテナ１１０、真空ラッパー１０、真空ポンプ１４０、滅菌剤提供部１２０、及び空気注入部１３０を含んでよい。ここで、真空ラッパー１０は、真空コンテナ１１０にロードされてよく、対象物体を貯蔵及び密封するのに用いられてよく、真空ポンプ１４０は、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０から空気を排気するように構成されてよい。滅菌剤提供部１２０は、滅菌剤を真空ラッパー１０に注入するように構成されてよく、空気注入部１３０は、空気を真空コンテナ１１０に注入するように構成されてよい。滅菌剤の真空ラッパー１０への注入が終了するとき、真空コンテナ１１０は、ベース圧力Ｐ１の真空状態に維持されてよく、真空ラッパー１０の圧力は、ベース圧力Ｐ１よりも高くてよい。
【００７５】
真空コンテナ１１０は、固定の形状をもつ金属チャンバであってよい。真空コンテナ１１０は、真空ラッパー１０をロードするのに用いられるドア（図示せず）と、真空コンテナ１１０内に配置され真空ラッパー１０を加熱するのに用いられる下側ヒータ１１４と、真空コンテナ１１０を加熱するのに用いられる上側ヒータ１１２を含んでよい。
【００７６】
真空コンテナ１１０の頂壁又は側壁にドアが設けられてよい。下側ヒータ１１４は、その上に真空ラッパー１０をロードするのに用いられてよい。下側ヒータ１１４は、真空ラッパー１０を約６０℃の温度に加熱するのに用いられてよい。上側ヒータ１１２は、真空コンテナ１１０の頂壁上に設けられてよく、真空コンテナを約６０℃の温度に加熱するのに用いられてよい。
【００７７】
滅菌剤提供部１２０は、外部から供給される滅菌剤を加熱及び気化するのに用いられる気化器１２２、気化器１２２の出力端と真空ラッパー１０の接続部材１７との間に配置される第１の弁１２６、及び気化器１２２の出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に配置される第２の弁１２８を含んでよい。
【００７８】
気化器１２２は、液体滅菌剤が一定注入デバイス（図示せず）を通じて気化器１２２に供給されるような方法で構成されてよい。滅菌剤が過酸化水素であるケースでは、気化器１２２は、約７０℃〜１００℃の温度に加熱されてよい。液体滅菌剤は気化され得る。気化器１２２の出力端を通って気化された滅菌剤が第１の弁１２６を通じて真空ラッパー１０に注入されてよい。真空ラッパー１０は、真空ラッパー１０に滅菌剤が供給されること及び真空ラッパーの内部空間からガスを排気することを可能にするように構成される接続部材１７を含んでよい。接続部材１７に結合される結合部材１１６が、真空コンテナ１１０内に配置されてよい。結合部材１１６は、ワンタッチフィッティング法により接続部材１７に結合されてよい。
【００７９】
第２の弁１２８は、気化器１２２の出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に配置されてよい。第２の弁１２８が開かれ、第１の弁１２６が閉じられるケースでは、気化器１２２により気化された滅菌剤の一部が真空ポンプ１４０により外部へ排気されてよい。液体の過酸化水素滅菌剤が気化器に供給されるケースでは、このプロセスは、気化した水分子を除去し、これにより、滅菌剤の濃度を増加させる、濃縮プロセスにおいて用いられてよい。
【００８０】
空気注入部１３０は、外部から提供される空気をフィルタするのに用いられるエアフィルタ１３６、真空コンテナ１１０の入力／出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に配置される第３の弁１３２、及びエアフィルタ１３６と真空コンテナ１１０の入力／出力端との間に配置される第４の弁１３４を含んでよい。
【００８１】
エアフィルタ１３６は、外部空気から粒子及び細菌を除去することができるＨＥＰＡ（ｈｉｇｈ  ｅｆｆｉｃｉｅｎｃｙ  ｐａｒｔｉｃｕｌａｔｅ  ａｉｒ  ｆｉｌｔｅｒ）フィルタであってよい。第４の弁１３４は、真空コンテナ１１０の入力／出力端を通じて空気を真空コンテナ１１０へ供給し、これにより、真空コンテナ１１０の圧力を増加させるのに用いられてよい。第３の弁１３２は、真空コンテナ１１０の入力／出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に設けられてよい。第３の弁１３２が開かれ、他の弁が閉じられると、真空ポンプ１４０は、真空コンテナ１１０から真空コンテナ１１０の入力／出力端を通じてガスを排気し、これにより、真空コンテナ１１０の圧力をベース圧力Ｐ１へ減少させるのに用いられてよい。ベース圧力Ｐ１は、数十Ｔｏｒｒ未満であってよい。
【００８２】
真空ポンプ１４０は、第３の弁１３２を通じて真空コンテナ１１０を排気する、及び、第１の弁１２６及び第２の弁１２８を通じて真空ラッパー１０を排気するのに用いられてよい。真空ポンプ１４０は、ロータリーポンプ１４２及びミストトラップ１４１を含んでよい。
【００８３】
真空ラッパー１０は、真空ラッパー１０に滅菌剤が供給されること及び真空ラッパー１０の内部空間からガスを排気することを可能にするように構成される接続部材１７を含んでよい。接続部材１７は、真空ラッパー１０に熱圧着されてよく、貫通穴１７ｂを含んでよい。接続部材１７に隣接する部分１０２は、滅菌剤を排気するプロセスの終了後に熱圧着されてよい。いくつかの実施形態では、真空ラッパー１０は、熱圧着法により容易に封止することができるポリエチレンで形成されてよい又は含んでよい。或る実施形態では、真空ラッパー１０は、熱圧着法により容易に封止することができる種々のプラスチック材料のうちの少なくとも１つで形成されてよい又は含んでよい。
【００８４】
対象物体が真空ラッパー１０内に配置されるとき、真空ラッパー１０は、熱圧着法により真空密封されてよい。真空ラッパー１０は、外部ガスが真空ラッパー１０を透過するのを防ぐことができる不透過性材料で形成されてよい。例えば、真空ラッパー１０は、ポリエチレンで形成されてよい。真空ラッパー１０は、下側フィルム１１及び上側フィルム１５を含んでよい。下側フィルム１１及び上側フィルム１５は、縁部熱圧着１９を通じて真空ラッパー１０の内部空間を提供するのに用いられてよい。
【００８５】
真空ラッパー１０は、熱圧着法により真空ラッパー１０内に形成される接続部材１７を含んでよい。真空コンテナ１１０において、接続部材１７は、滅菌剤が結合部材１１６を通じて真空ラッパー１０に供給されること及び真空ラッパー１０から排気されることを可能にする経路として用いられてよい。接続部材１７は、真空コンテナ１１０内で結合部材１１６に結合されてよく、滅菌剤を排気するプロセスの後で、熱圧着法により真空コンテナ１１０内で接続部材１７の近くに熱圧着部分が形成されてよい。熱圧着部分は、真空コンテナ１１０内に設けられた熱圧着デバイス１０１を用いて形成されてよい。
【００８６】
接続部材１７は、真空ラッパー１０の内部空間を真空化する又は滅菌剤を真空ラッパー１０に供給するのに用いられてよい。接続部材１７は、真空ラッパー１０の表面を通して形成される開口部へ挿入されてよく、熱圧着法により真空ラッパー１０に固定されてよい。真空コンテナ１１０において、接続部材１７は、結合部材１１６に結合されてよく、真空ラッパー１０との間で滅菌剤を排気及び供給するための経路として用いられてよい。滅菌プロセス後に、接続部材１７の近くの下側フィルム１１及び上側フィルム１５を封止するべく真空状態で熱圧着法が行われてよい。したがって、真空ラッパー１０は真空パックされ得る。
【００８７】
或る実施形態では、接続部材１７は、真空ラッパー１０を真空化するための接続部材及び滅菌剤を供給するための他の接続部材を含んでよい。
【００８８】
以下、この滅菌装置を用いる滅菌プロセスを説明する。
【００８９】
この滅菌方法は、対象物体を収容及び密封する真空ラッパー１０を真空コンテナ１１０にロードすることと（Ｓ１において）、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０を排気することと（Ｓ２において）、真空コンテナ１１０内に配置され真空状態に維持される真空ラッパー１０に滅菌剤を注入することと（Ｓ５において）、真空コンテナ１１０を大気圧となるようにベントすること（Ｓ８において）を含んでよい。真空ラッパー１０は、外部ガスが真空ラッパー１０へ透過するのを防ぐ材料で形成されてよい。
【００９０】
例として、対象物体は医療器具であり得る。対象物体は、真空ラッパー１０内に配置されてよく、次いで、真空ラッパー１０の縁部領域１９が熱圧着法により封止されてよい。封止された真空ラッパー１０は、真空コンテナ１１０にロードされてよく、真空コンテナ１１０が密封されてよい（Ｓ１において）。この場合、内部空間と外部空間との圧力の差は存在しないので、真空ラッパー１０は一定の容積を有し得る。真空ラッパー１０は、真空コンテナ１１０内に設けられたヒータにより５０℃〜６５℃の温度まで加熱されてよい。
【００９１】
その後、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０が排気されてよい（Ｓ２において）。真空コンテナ１１０が、ベース圧力を有するように排気されてよく、真空ラッパー１０が、大気圧よりも低い圧力を有するように排気されてよい。第４の弁１３４が閉じられてよく、第１〜第３の弁１２６、１２８、及び１３２が開かれてよい。真空ラッパー１０は、滅菌剤を真空ラッパー１０に注入する又は真空ラッパー１０から内部ガスを排気するのに用いられる接続部材１７を含んでよい。真空コンテナ１１０と真空ラッパー１０は同時に排気されてよい。真空コンテナ１１０の圧力は、真空ラッパー１０の圧力に実質的に等しい又は僅かにより低い場合がある。この場合、真空ラッパー１０の内部空間と外部空間との圧力の差が実質的に存在しないので、真空ラッパー１０は一定の容積を有し得る。真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０の圧力が所望の値に達した場合、第１〜第３の弁１２６、１２８、及び１３２が閉じられてよい。
【００９２】
次に、液体滅菌剤が、気化器１２２に供給されてよい（Ｓ３において）。滅菌剤は、過酸化水素であってよい。気化器１２２は、約７０℃〜１００℃の温度まで加熱されてよい。したがって、供給される滅菌剤に含まれる水が事前に気化され得る。
【００９３】
或る実施形態では、真空コンテナ１１０の圧力は、真空ラッパー１０の圧力よりも高いレベルに維持されてよく、これは、加熱されたラッピング材料の熱が対象物体へより効率よく伝達されることを可能にし得る。ここで、真空コンテナ１１０に接続された第３の弁１３２が閉じられてよく、第４の弁１３４が開かれてよく、したがって、真空コンテナ１１０の圧力が、真空コンテナ１１０に注入される外部空気により増加され得る。
【００９４】
その後、気化器濃縮プロセスが行われてよい（Ｓ４において）。外部から供給される液体の過酸化水素は、５０重量パーセント以下の濃度を有してよい。過酸化水素の濃度を増加させるべく気化器濃縮プロセスが行われてよい。例えば、気化器１２２内の気化した水蒸気を真空ポンプ１４０により外部へ排気するべく第２の弁１２８が開かれてよい。濃縮プロセスの結果として、過酸化水素の濃度が７０重量パーセント以上に増加し得る。過酸化水素の濃度がより高くなれば、滅菌のためのプロセス時間がより短くなる。いくつかの実施形態では、滅菌剤は、濃度が５０重量パーセント以上の過酸化水素であってよい。
【００９５】
次に、濃縮された滅菌剤が真空ラッパー１０に注入されてよい。例えば、第２の弁１２８が閉じられ、第１の弁１２６が開かれる場合、気化器１２２の中で気化された滅菌剤が真空ラッパー１０に注入されてよい（Ｓ５において）。滅菌剤が真空ラッパー１０に注入される場合、真空ラッパー１０は、真空コンテナ１１０のベース圧力よりも高い圧力Ｐ２を有し得る。例えば、真空ラッパー１０の圧力Ｐ２は、数Ｔｏｒｒ〜数十Ｔｏｒｒの範囲であり得る。この場合、真空ラッパー１０の内部空間と外部空間との圧力の差により、真空ラッパー１０は、滅菌剤の拡散のための十分な容積を有するように拡大し得る。気化された滅菌剤は、対象物体を滅菌するのに用いられてよい。滅菌剤の注入が終了するとき、真空ラッパーの圧力１０は約数十Ｔｏｒｒであり得る。所定量の滅菌剤が真空ラッパー１０に注入される場合、第１の弁１２６が閉じられてよい。
【００９６】
その後、真空ラッパー１０内の滅菌剤が排気されてよい（Ｓ６において）。真空ラッパー１０から滅菌剤が排気される場合、真空ラッパーの圧力１０は、真空コンテナ１１０のベース圧力に等しくなり得る。この目的のために、第１の弁１２６及び第２の弁１２８が開かれてよい。真空ラッパー１０内の滅菌剤は、真空ポンプ１４０により外部へ排気されてよい。このケースでは、真空ラッパーの圧力１０が真空コンテナ１１０のベース圧力と同様のレベルに減少し得る。したがって、真空ラッパー１０の内部空間と外部空間との圧力の差が実質的に存在しない場合があり、したがって、真空ラッパー１０が収縮し得る。真空ラッパー１０から滅菌剤を排気するステップが終了する場合、第１の弁１２６及び第２の弁１２８が閉じられてよい。
【００９７】
次に、真空コンテナ１１０において、接続部材１７に隣接する真空ラッパー１０の部分１０２が熱圧着法により封止されてよい（Ｓ７において）。いくつかの実施形態では、対象物体がその中に配置される真空ラッパー１０を封止するべく熱圧着法が行われてよい。真空ラッパー１０は、真空ラッパー１０から滅菌剤及び空気が排気されるときに封止されてよい。
【００９８】
その後、真空コンテナ１１０の圧力が大気圧に達するまで外部空気が真空コンテナ１１０に注入されてよい（Ｓ８において）。例えば、第１〜第３の弁１２６、１２８、及び１３２が閉じられてよく、第４の弁１３４が開かれてよい。したがって、外部空気が真空コンテナ１１０へ流入し得る。真空コンテナ１１０の圧力が大気圧に近づく際に、真空ラッパー１０が圧力差により圧縮され得る。
【００９９】
或る実施形態では、外部空気が真空コンテナ１１０に注入されるとき、外部空気は、真空ラッパー１０にも注入され得る。このケースでは、真空ラッパー１０の内部空間と外部空間との圧力の差が実質的に存在しない場合があり、したがって、真空ラッパー１０は、大気圧の下で一定の容積に維持され得る。真空ラッパー１０が低い内部圧力を有し、ゆえに、大気圧環境下で収縮するケースでは、圧力差が、真空ラッパー１０内に配置された対象物体の損傷を引き起こし得る。この問題を回避するために、ベントするステップが真空コンテナ１１０に対して行われるときに、真空コンテナ１１０は、大気圧となるようにベントされてよい。
【０１００】
次に、真空ラッパー１０が、真空コンテナ１１０からアンロードされてよい（Ｓ９において）。
【０１０１】
本発明概念のいくつかの実施形態に係る滅菌方法では、真空ラッパー１０における滅菌剤の拡散のためのスペースを確保するために、真空コンテナ１１０において真空ラッパー１０が排気されてよく、真空ラッパー１０に滅菌剤が供給されてよく、真空ラッパー１０から滅菌剤が排気されてよい。さらに、真空ラッパー１０に滅菌剤が供給される場合、真空ラッパー１０は、真空コンテナ１１０の圧力よりも高い圧力を有し得る。このケースでは、小さい滅菌スペースにより、滅菌プロセスの効率を向上させ、用いられる滅菌剤の量を減らすことが可能である。加えて、真空ラッパー１０の外側フィルムが滅菌剤で汚染されないので、ユーザの安全を向上させることができる。真空ラッパー１０は、従来の透過性ラッパーと比較して長期貯蔵のために用いられ得る。
【０１０２】
図４は、本発明概念の他の実施形態に係る滅菌装置を例示する概略図である。
【０１０３】
図５は、図４の滅菌装置を用いて行われる滅菌プロセスの例を示す図である。
【０１０４】
図６Ａ〜図６Ｃは、真空ラッパーと、その上側及び下側のフィルムを例示する平面図である。
【０１０５】
図６Ｄは、図６Ｃの線Ａ−Ａ’に沿って見た真空ラッパーの断面図である。
【０１０６】
図６Ｅは、図６Ｃの線Ｂ−Ｂ’に沿って見た真空ラッパーの断面図である。
【０１０７】
図４、図５、及び図６Ａ〜図６Ｅを参照すると、滅菌装置２００は、真空コンテナ１１０、真空ラッパー１０ａ、真空ポンプ１４０、滅菌剤提供部１２０、及び空気注入部１３０を含んでよい。ここで、真空ラッパー１０ａは、真空コンテナ１１０にロードされてよく、対象物体を貯蔵及び密封するのに用いられてよく、真空ポンプ１４０は、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０ａから空気を排気するように構成されてよい。滅菌剤提供部１２０は、滅菌剤を真空ラッパー１０ａに注入するように構成されてよく、空気注入部１３０は、空気を真空コンテナ１１０に注入するように構成されてよい。滅菌剤の真空ラッパー１０ａへの注入が終了したとき、真空コンテナ１１０は、ベース圧力Ｐ１の真空状態に維持されてよく、真空ラッパー１０ａの圧力は、ベース圧力Ｐ１よりも高くてよい。
【０１０８】
真空コンテナ１１０は、固定の形状をもつ金属チャンバであってよい。真空コンテナ１１０は、真空ラッパー１０ａをロードするのに用いられるドア（図示せず）と、真空コンテナ１１０内に配置され真空ラッパー１０ａをロード及び加熱するのに用いられる下側ヒータ１１４と、真空コンテナ１１０を加熱するのに用いられる上側ヒータ１１２を含んでよい。
【０１０９】
真空コンテナ１１０の頂壁又は側壁にドアが設けられてよい。下側ヒータ１１４は、その上に真空ラッパー１０ａをロードするのに用いられてよい。下側ヒータ１１４は、真空ラッパー１０ａを約６０℃の温度に加熱するのに用いられてよい。上側ヒータ１１２は、真空コンテナ１１０の頂壁上に設けられてよく、真空コンテナ１１０を約６０℃の温度に加熱するのに用いられてよい。
【０１１０】
滅菌剤提供部１２０は、外部から供給される滅菌剤を加熱及び気化するのに用いられる気化器１２２、気化器１２２の出力端と真空ラッパー１０ａの接続部材１７との間に配置される第１の弁１２６、及び気化器１２２の出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に配置される第２の弁１２８を含んでよい。
【０１１１】
気化器１２２は、液体滅菌剤が一定注入デバイス（図示せず）を通じて気化器１２２に供給されるような方法で構成されてよい。滅菌剤が過酸化水素であるケースでは、気化器１２２は、約７０℃〜１００℃の温度に加熱されてよい。液体滅菌剤は気化され得る。気化器１２２の出力端を通って気化された滅菌剤が第１の弁１２６を通じて真空ラッパー１０ａに注入されてよい。真空ラッパー１０ａは、真空ラッパー１０ａに外部からの滅菌剤を供給する及び真空ラッパー１０ａの内部空間からガスを排気するのに用いられる接続部材１７を含んでよい。接続部材１７に結合される結合部材１１６が、真空コンテナ１１０内に配置されてよい。結合部材１１６は、ワンタッチフィッティング法により接続部材１７に結合されてよい。
【０１１２】
第２の弁１２８は、気化器１２２の出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に配置されてよい。第２の弁１２８が開かれ、第１の弁１２６が閉じられるケースでは、気化器１２２により気化された滅菌剤の一部が真空ポンプ１４０により外部へ排気されてよい。液体の過酸化水素滅菌剤が気化器に供給されるケースでは、このプロセスは、気化した水分子を除去し、これにより、滅菌剤の濃度を増加させる、濃縮プロセスにおいて用いられてよい。
【０１１３】
空気注入部１３０は、外部から提供される空気をフィルタするのに用いられるエアフィルタ１３６、真空コンテナ１１０の入力／出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に配置される第３の弁１３２、及びエアフィルタ１３６と真空コンテナ１１０の入力／出力端との間に配置される第４の弁１３４を含んでよい。
【０１１４】
エアフィルタ１３６は、外部空気から粒子及び細菌を除去することができるＨＥＰＡ（ｈｉｇｈ  ｅｆｆｉｃｉｅｎｃｙ  ｐａｒｔｉｃｕｌａｔｅ  ａｉｒ  ｆｉｌｔｅｒ）フィルタであってよい。第４の弁１３４は、真空コンテナ１１０の入力／出力端を通じて空気を真空コンテナ１１０へ供給し、これにより、真空コンテナ１１０の圧力を増加させるのに用いられてよい。第３の弁１３２は、真空コンテナ１１０の入力／出力端と真空ポンプ１４０の入力端との間に設けられてよい。第３の弁１３２が開かれ、他の弁が閉じられるケースでは、真空ポンプ１４０は、真空コンテナ１１０から真空コンテナ１１０の入力／出力端を通じてガスを排気し、これにより、真空コンテナ１１０の圧力をベース圧力Ｐ１へ減少させるのに用いられてよい。ベース圧力Ｐ１は、数十Ｔｏｒｒ未満であってよい。
【０１１５】
真空ポンプ１４０は、第３の弁１３２を通じて真空コンテナ１１０を排気する、及び、第１の弁１２６及び第２の弁１２８を通じて真空ラッパー１０ａを排気するのに用いられてよい。真空ポンプ１４０は、ロータリーポンプ１４２及びミストトラップ１４１を含んでよい。
【０１１６】
真空ラッパー１０ａは、真空ラッパー１０ａに滅菌剤を供給する及び真空ラッパー１０ａの内部空間からガスを排気するのに用いられる接続部材１７を含んでよい。接続部材１７は、真空ラッパー１０ａに熱圧着されてよく、貫通穴１７ｂを含んでよい。接続部材１７に隣接する部分１０２は、滅菌剤を排気するプロセスの終了後に熱圧着されてよい。熱圧着部分１０２は、真空コンテナ１１０内に設けられた熱圧着デバイス１０１を用いて形成されてよい。熱圧着デバイス１０１は、熱圧着プロセスを行うべく真空コンテナ１１０の中で下降されてよい。いくつかの実施形態では、真空ラッパー１０ａは、熱圧着法により容易に封止することができるポリエチレンで形成されてよい又は含んでよい。或る実施形態では、真空ラッパー１０ａは、熱圧着法により容易に封止することができる種々のプラスチック材料のうちの少なくとも１つで形成されてよい又は含んでよい。
【０１１７】
対象物体が真空ラッパー１０ａ内に配置されるとき、真空ラッパー１０ａは、縁部熱圧着法により真空密封されてよい。真空ラッパー１０ａは、外部ガスが真空ラッパー１０ａを透過するのを防ぐことができる不透過性材料で形成されてよい。例えば、真空ラッパー１０ａは、ポリエチレンで形成されてよい。真空ラッパー１０ａは、下側フィルム１１ａ及び上側フィルム１５を含んでよく、下側フィルム１１ａ及び上側フィルム１５は、縁部熱圧着１９を通じて真空ラッパー１０ａの内部空間を提供するのに用いられてよい。
【０１１８】
真空ラッパー１０ａの下側フィルム１１ａは、順次にスタックされる、接地層１２、誘電体層１３、及びホールアレイパターンをもつ導電層１４を含んでよい。接地層１２は、真空ラッパー１０ａの外側フィルムとして用いられてよく、導電層１４は、真空ラッパー１０ａの内側フィルムとして用いられてよい。導電層１４は、ホールアレイパターンが形成される放電領域１４ａと、放電領域１４ａから延びるパッド領域１４ｂを含んでよい。
【０１１９】
上側フィルム１５は、パッド領域１４ｂに面するように形成される開口部を含んでよい。接着剤フィルム１６が、開口部と位置合わせされるように設けられてよい。接着剤フィルム１６は、接着剤層１６ｂを含んでよい。接着剤フィルム１６は、パッド領域１４ｂを露出する座金の形態で設けられてよい。接着剤フィルム１６の一部は、開口部に隣接する上側フィルム１５と接触し、これにより、真空ラッパー１０ａを封止し得る。或る実施形態では、接着剤フィルム１６の別の部分は、パッド領域１４ｂと接触し、これにより、真空ラッパー１０ａを封止し得る。
【０１２０】
交流（ＡＣ）電源１５０が、真空コンテナ１１０の外部に設けられてよく、接地層１２と導電層１４との間にＡＣ電力を供給するのに用いられてよい。ＡＣ電源は、パワー電極接続部１１８ａを通じてパッド領域１４ｂに電気的に接続されてよい。真空コンテナ１１０において、パワー電極接続部１１８ａは、接着剤フィルム１６を貫通するように設けられてよく、パッド領域１４ｂと電気接触してよい。
【０１２１】
圧着部１１８ｂが、パワー電極接続部１１８ａの近く又は周りに設けられてよく、接着剤フィルム１６をプレスするのに用いられてよい。或るケースでは、真空ラッパー１０ａの圧力は、真空コンテナ１１０の圧力よりも高い場合があり、このケースでは、真空ラッパー１０ａが拡大され得る。このケースであっても、封止及び電気接触は、圧着部１１８ｂにより安定して達成され得る。
【０１２２】
真空ラッパー１０ａは、上側フィルム１５及び下側フィルム１１ａを含んでよい。下側フィルム１１ａは、順次にスタックされる、接地層１２、誘電体層１３、及びホールアレイパターンをもつ導電層１４を含んでよい。上側フィルム１５及び誘電体層１３は、ポリエチレンフィルムであってよい。接地層１２は、アルミニウムで形成されてよく、真空ラッパー１０ａの外側フィルムとして用いられてよく、導電層１４は、アルミニウムで形成されてよく、真空ラッパー１０ａの内側フィルムとして用いられてよい。真空ラッパー１０ａは、熱圧着法により形成された接続部材１７を含んでよい。真空コンテナ１１０において、接続部材１７は、それに結合される結合部材１１６を通じて真空ラッパー１０ａに滅菌剤を供給するため及び真空ラッパー１０ａから滅菌剤を排気するための経路として用いられてよい。真空コンテナ１１０において、接続部材１７は、結合部材１１６に結合されてよい。滅菌剤を排気するプロセスの後で、熱圧着法により真空コンテナ１１０内で接続部材１７の近くに熱圧着部分１０２が形成され得る。
【０１２３】
導電層１４は、ホールアレイパターンが形成される放電領域１４ａと、放電領域１４ａから延びるパッド領域１４ｂを含んでよい。上側フィルム１５は、パッド領域１４ｂに面するように形成される開口部を含んでよい。接着剤フィルム１６が、開口部と位置合わせされるように設けられてよい。接着剤フィルム１６は、開口部に隣接する上側フィルム１５の一部と接触し、封止された空間を提供する部分と、パッド領域１４ｂと接触し、封止された空間を提供する別の部分を含んでよい。
【０１２４】
真空ラッパー１０ａは、熱圧着法により真空ラッパー１０ａ内に形成される接続部材１７を含んでよい。真空コンテナ１１０において、接続部材１７は、滅菌剤を結合部材１１６を通じて真空ラッパー１０ａに供給する及び真空ラッパー１０ａから滅菌剤を排気するための経路として用いられてよい。接続部材１７は、真空コンテナ１１０内で結合部材１１６に結合されてよく、滅菌剤を排気するプロセスの後で、熱圧着法により真空コンテナ１１０内で接続部材１７の近くに熱圧着部分１０２が形成され得る。
【０１２５】
接続部材１７は、真空ラッパー１０ａの内部空間を真空化する又は滅菌剤を真空ラッパー１０ａに供給するのに用いられてよい。接続部材１７は、真空ラッパー１０ａの表面を通して形成される開口部へ挿入されてよく、熱圧着法により真空ラッパー１０ａに固定されてよい。真空コンテナ１１０において、接続部材１７は、結合部材１１６に結合されてよく、真空ラッパー１０ａとの間で滅菌剤を排気及び供給するための経路として用いられてよい。滅菌プロセス後に、接続部材１７の近くの下側フィルム１１及び上側フィルム１５を封止するべく真空状態で熱圧着法が行われてよい。したがって、真空ラッパー１０ａは真空パックされ得る。
【０１２６】
第２の弁１２８の出力端にプラズマ浄化部１４４が設けられてよい。プラズマ浄化部１４４は、第２の弁１２８を通じて排気された滅菌剤を分解及び浄化するように構成されてよい。プラズマ浄化部１４４は、誘電体バリア放電、誘導結合プラズマ、又は容量結合プラズマを使用してよい。プラズマ浄化部１４４にＡＣ又はＲＦパワーを供給するべく補助ＡＣ電源１４６が設けられてよい。プラズマ浄化部１４４により分解されたガスは、真空ポンプ１４０により外部へ排気されてよい。
【０１２７】
第１〜第４の弁１２６、１２８、１３２、及び１３４を制御するため、及びＡＣ電源１５０及び補助ＡＣ電源１４６を制御するために、制御ユニット１６０が用いられてよい。制御ユニット１６０は、圧力計から得られた圧力に関する情報に基づいて、真空コンテナ１１０の内部圧力及び真空ラッパー１０ａの圧力を制御してよい。
【０１２８】
以下、この滅菌装置を用いる滅菌プロセスを説明する。
【０１２９】
この滅菌方法は、対象物体と共に提供される封止された真空ラッパー１０ａを真空コンテナ１１０にロードすることと（ＳＳ１において）、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０ａを排気することと（ＳＳ２において）、真空コンテナ１１０内に配置され真空状態に維持される真空ラッパー１０ａに滅菌剤を注入することと（ＳＳ５において）、真空コンテナ１１０を大気圧となるようにベントすること（ＳＳ１０において）を含んでよい。真空ラッパー１０ａは、外部ガスの透過を防ぐ材料で形成されてよい。
【０１３０】
例として、対象物体は、医療器具であり得る。対象物体は、真空ラッパー１０ａ内に配置されてよく、次いで、真空ラッパー１０ａの縁部領域１９が熱圧着法により封止されてよい。封止された真空ラッパー１０ａは、真空コンテナ１１０にロードされてよく、真空コンテナ１１０が密封されてよい（ＳＳ１において）。この場合、真空ラッパー１０ａの内部空間と外部空間との圧力の差が存在しないので、真空ラッパー１０ａは一定の容積を有し得る。真空ラッパー１０ａは、真空コンテナ１１０内に設けられたヒータにより５０℃〜６５℃の温度まで加熱されてよい。
【０１３１】
その後、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０ａが排気されてよい（ＳＳ２において）。真空コンテナ１１０が、ベース圧力を有するように排気されてよく、真空ラッパー１０ａが、大気圧よりも低い圧力を有するように排気されてよい。第４の弁１３４が閉じられてよく、第１〜第３の弁１２６、１２８、及び１３２が開かれてよい。真空ラッパー１０ａは、滅菌剤を真空ラッパー１０ａに注入する又は真空ラッパー１０ａから内部ガスを排気するのに用いられる接続部材１７を含んでよい。真空コンテナ１１０と真空ラッパー１０ａは同時に排気されてよい。真空コンテナ１１０の圧力は、真空ラッパー１０ａの圧力に実質的に等しい又は僅かにより低い場合がある。この場合、真空ラッパー１０ａの内部空間と外部空間との圧力の差が実質的に存在しないので、真空ラッパー１０ａは一定の容積を有し得る。真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０ａの圧力が所望の値に達した場合、第１〜第３の弁１２６、１２８、及び１３２が閉じられてよい。
【０１３２】
次に、液体滅菌剤が、気化器１２２に供給されてよい（ＳＳ３において）。滅菌剤は、過酸化水素であってよい。気化器１２２は、約７０℃〜１００℃の温度まで加熱されてよい。したがって、供給される滅菌剤に含まれる水が事前に気化され得る。
【０１３３】
或る実施形態では、真空コンテナ１１０の圧力は、真空ラッパー１０ａの圧力よりも高いレベルに維持されてよく、これは、加熱されたラッピング材料の熱が対象物体へより効率よく伝達されることを可能にし得る。ここで、真空コンテナ１１０に接続された第３の弁１３２が閉じられてよく、第４の弁１３４が開かれてよく、したがって、真空コンテナ１１０の圧力が、真空コンテナ１１０に注入される外部空気により増加され得る。同時に、ＡＣ電源１５０から供給されたＡＣ又はＲＦパワーにより真空ラッパー１０ａ内にプラズマが生成されてよい。いくつかの実施形態では、プラズマは、誘電体バリア放電を通じて生成されてよく、プラズマは、真空ラッパー１０ａ内のガスを活性化し、滅菌プロセスを行うのに用いられてよい。さらに、プラズマから発生した熱は、対象物体を加熱するのに用いられてよい。
【０１３４】
その後、気化器濃縮プロセスが行われてよい（ＳＳ４において）。外部から供給される液体の過酸化水素は、５０重量パーセント以下の濃度を有してよい。過酸化水素の濃度を増加させるべく気化器濃縮プロセスが行われてよい。例えば、気化器１２２内の気化した水蒸気を真空ポンプ１４０により外部へ排気するべく第２の弁１２８が開かれてよい。濃縮プロセスの結果として、過酸化水素の濃度が７０重量パーセント以上に増加し得る。過酸化水素の濃度がより高くなれば、滅菌のためのプロセス時間がより短くなる。いくつかの実施形態では、滅菌剤は、濃度が５０重量パーセント以上の過酸化水素であってよい。
【０１３５】
次に、濃縮された滅菌剤が真空ラッパー１０ａに注入されてよい（ＳＳ５において）。例えば、第２の弁１２８が閉じられ、第１の弁１２６が開かれる場合、気化器１２２の中で気化された滅菌剤が真空ラッパー１０ａに注入されてよい（ＳＳ５において）。滅菌剤が真空ラッパー１０ａに注入される場合、真空ラッパー１０ａは、真空コンテナ１１０のベース圧力よりも高い圧力を有し得る。例えば、真空ラッパー１０ａの圧力は、数Ｔｏｒｒ〜数十Ｔｏｒｒの範囲であり得る。この場合、真空ラッパー１０ａの内部空間と外部空間との圧力の差により、真空ラッパー１０ａは、滅菌剤の拡散のための十分な容積を有するように拡大し得る。気化された滅菌剤は、対象物体を滅菌するのに用いられてよい。滅菌剤の注入が終了するとき、真空ラッパー１０ａの圧力は、約数十Ｔｏｒｒであり得る。所定量の滅菌剤が真空ラッパー１０ａに注入される場合、第１の弁１２６が閉じられてよい。
【０１３６】
その後、真空コンテナ１１０が真空ラッパー１０ａの圧力よりも高い圧力を有するように、真空コンテナ１１０に空気が注入されてよい（ＳＳ６において）。真空コンテナ１１０の圧力が真空ラッパー１０ａの圧力よりも高く増加する際に、この圧力差は、真空ラッパー１０ａの収縮につながる場合があり、真空ラッパー１０ａの圧力が変わる場合がある。したがって、増加した圧力により、対象物体における滅菌剤の拡散長が増加し、滅菌プロセスの効率が向上し得る。空気を真空コンテナ１１０に注入するべく第４の弁１３４が開かれてよい。
【０１３７】
次に、真空コンテナ１１０に注入された空気が排気されてよい（ＳＳ７において）。真空コンテナ１１０に注入された空気の排気は、第３の弁１３２を開くことにより行われてよい。
【０１３８】
その後、真空ラッパー１０ａ内の滅菌剤が排気されるときにプラズマが生成されてよい（ＳＳ８において）。プラズマは、誘電体バリア放電により生成されてよく、滅菌剤を無害のガスに分解するのに用いられてよい。したがって、滅菌剤除去プロセスと浄化プロセスは同時に行われてよい。真空ラッパー１０ａから滅菌剤が排気されるケースでは、真空ラッパー１０ａの圧力は、真空コンテナ１１０のベース圧力に等しくなり得る。この目的のために、第１の弁１２６及び第２の弁１２８が開かれてよい。真空ラッパー１０ａ内の滅菌剤は、真空ポンプ１４０により外部へ排気されてよい。このケースでは、真空ラッパー１０ａの圧力が真空コンテナ１１０のベース圧力と同様のレベルに減少し得る。したがって、真空ラッパー１０ａの内部空間と外部空間との圧力の差が実質的に存在しない場合があり、したがって、真空ラッパー１０ａが収縮し得る。真空ラッパー１０ａから滅菌剤を排気するステップが終了する場合、第１の弁１２６及び第２の弁１２８が閉じられてよい。
【０１３９】
次に、真空コンテナ１１０において、接続部材１７に隣接する真空ラッパー１０ａの部分１０２が熱圧着法により真空コンテナ１１０において封止されてよい（ＳＳ９において）。いくつかの実施形態では、対象物体がその中に配置される真空ラッパー１０ａを封止するべく熱圧着法が行われてよい。真空ラッパー１０ａは、真空ラッパー１０ａから滅菌剤及び空気が排気されるときに封止されてよい。
【０１４０】
その後、真空コンテナ１１０の圧力が大気圧に達するまで外部空気が真空コンテナ１１０に注入されてよい（ＳＳ１０において）。例えば、第１〜第３の弁１２６、１２８、及び１３２が閉じられてよく、第４の弁１３４が開かれてよい。したがって、外部空気が真空コンテナ１１０へ流入し得る。真空コンテナ１１０の圧力が大気圧に近づく際に、真空ラッパー１０ａが圧力差により圧縮され得る。
【０１４１】
或る実施形態では、外部空気が真空コンテナ１１０に注入されるとき、外部空気は、真空ラッパー１０ａにも注入され得る。このケースでは、真空ラッパー１０ａの内部空間と外部空間との圧力の差が実質的に存在しない場合があり、したがって、真空ラッパー１０ａは、大気圧の下で一定の容積に維持され得る。真空ラッパー１０ａが低い内部圧力を有し、ゆえに、大気圧環境下で収縮するケースでは、圧力差が、真空ラッパー１０ａ内に配置された対象物体の損傷を引き起こし得る。この問題を回避するために、ベントするステップが真空コンテナ１１０に対して行われるときに、真空コンテナ１１０は、大気圧となるようにベントされてよい。
【０１４２】
次に、真空ラッパー１０ａが、真空コンテナ１１０からアンロードされてよい（ＳＳ１１）。
【０１４３】
本発明概念のいくつかの実施形態に係る滅菌方法では、真空ラッパー１０ａにおける滅菌剤の拡散のためのスペースを確保するために、真空コンテナ１１０において真空ラッパー１０ａが排気されてよく、真空ラッパー１０ａに滅菌剤が供給されてよく、真空ラッパー１０ａから滅菌剤が排気されてよい。さらに、真空ラッパー１０ａに滅菌剤が供給される場合、真空ラッパー１０ａは、真空コンテナ１１０の圧力よりも高い圧力を有し得る。この場合、小さい滅菌スペースにより、滅菌プロセスの効率を向上させ、用いられる滅菌剤の量を減らすことが可能である。加えて、真空ラッパー１０ａの外側フィルムが滅菌剤で汚染されないので、ユーザの安全を向上させることができる。真空ラッパー１０ａは、従来の透過性ラッパーと比較して長期貯蔵のために用いられ得る。
【０１４４】
以下、本発明概念の他の実施形態に係る滅菌プロセスを説明する。
【０１４５】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌方法は、対象物体と共に封止された真空ラッパー１０ａを真空コンテナ１１０にロードすることと（ＳＳ１において）、真空コンテナ１１０及び真空ラッパー１０ａを排気することと（ＳＳ２において）、真空コンテナ１１０内に配置され真空状態に維持される真空ラッパー１０ａ内にプラズマを生成することと（ＳＳ９において）、真空コンテナ１１０を大気圧となるようにベントすること（ＳＳ１０において）を含んでよい。滅菌方法は、真空コンテナ１１０内に配置され真空状態に維持される真空ラッパー１０ａに滅菌剤を注入することをさらに含んでよい（ＳＳ５において）。
【０１４６】
真空コンテナ１１０内に配置され真空状態に維持される真空ラッパー１０ａにおけるプラズマの生成は、滅菌剤（例えば、酸素又はオゾン）が供給される又は供給されない条件下で行われてよい。真空ラッパー１０ａ内に残っている酸素及び窒素は、プラズマにより活性化されてよく、対象物体を滅菌するのに用いられてよい。プラズマの生成は、誘電体バリア放電により滅菌剤の供給なしに行われてよく、又は滅菌剤の供給後に行われてよい。
【０１４７】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、滅菌剤を密封可能なラッピングパウチに直接注入し、これにより、滅菌プロセスの効率を改善するべく、不透過フィルムが用いられる。さらに、不透過フィルムの使用は、滅菌剤がパウチフィルムに吸収される又はパウチの表面上に残るときに起こり得るユーザの安全の問題を克服することを可能にし得る。
【０１４８】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、不透過フィルムは、滅菌プロセス後にラッピングパウチを真空化及び密封するのに用いられる。これは、従来の半透過フィルムを用いるラッピングパウチと比較して、ラッピングパウチの滅菌状態をより長時間にわたって維持することを可能にし得る。
【０１４９】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、パウチ内にプラズマを生成することが可能である。プラズマは、対象物品を効果的に加熱し、滅菌プロセス後にパウチ内に残っている滅菌剤を浄化するのに用いられ得る。したがって、効率的且つ安全な滅菌プロセスを実現することが可能である。
【０１５０】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空コンテナ及びパウチ内のプラズマ放電は、加熱ステップ及び浄化ステップを含む滅菌プロセスのプロセス効率を最大にするのに用いられる。これは、迅速且つ安全な滅菌のための滅菌器を提供することを可能にし得る。
【０１５１】
本発明概念のいくつかの実施形態によれば、真空コンテナは、従来の滅菌チャンバとは違って、真空パウチの容積を確保するのに用いられる。したがって、真空パウチに対して滅菌プロセスを行うのに必要とされる小空間の容積を減少させ、その結果、滅菌プロセスのために用いられる滅菌剤の量を減らすことが可能である。
【０１５２】
本発明概念の例示的な実施形態が具体的に示され説明されているが、付属の請求項の精神及び範囲から逸脱することなくそこに形態及び細部の変化が加えられてよいことが当業者に理解されるであろう。
【図１】
2019520872.tif 000003
【図２】
2019520872.tif 000004
【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図３ｃ】
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【図３ｄ】
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【図４】
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【図５】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図６ｃ】
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【図６ｄ】
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【図６ｅ】
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【国際調査報告】
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