(57)【要約】  本発明は、蒸気生成器（７）を含む衣類ケアデバイス（２０，２５）のためのシステム（１）に関する。システム（１）は、加圧ユニット（２）を含む。加圧ユニット（２）は、給水システム（５）から水を受け入れるための並びに受け入れた水を蒸気生成器（７）に向かって給送するためのチャンバ（３）と、保持部材（９）と協働するアクチュエータ（８）とを含む。アクチュエータ（８）は、水がチャンバ（３）内に受け入れられるときに、保持部材（９）を変位させ且つ荷重させるように構成される。保持部材（９）は、チャンバ（３）に受け入れられた水を加圧するために、水がチャンバ（３）内に受け入れられた後に除荷して、アクチュエータ（８）に力を加えるように構成される。保持部材（９）は、アクチュエータ（８）の変位の関数として変化する剛性係数を有する。この発明は、所与の所望の蒸気プロファイルを生成し得るよう、チャンバから蒸気生成器への加圧水の流れがより目的に適って制御されることを可能にする。
2019511314.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
蒸気生成器を含む衣類ケアデバイスのためのシステムであって、
当該システムは、加圧ユニットを含み、
該加圧ユニットは、
−  給水システムから水を受け入れるための並びに受け入れた水を前記蒸気生成器に向かって給送するためのチャンバと、
−  保持部材と協働するアクチュエータとを含み、
該アクチュエータは、水がチャンバ内に受け入れられるときに、前記保持部材を変位させ且つ荷重させるように構成され、
前記保持部材は、前記チャンバに受け入れられた水を加圧するために、水が前記チャンバ内に受け入れられた後に除荷し且つ前記アクチュエータに力を加えるように構成され、
前記保持部材は、前記アクチュエータの変位の関数として変化する剛性係数を有する、
システム。
【請求項２】
前記剛性係数は、前記アクチュエータに加えられる前記力が、前記アクチュエータの前記変位に対して、より高い変位についてよりもより低い変位についてより急な減少を伴って非線形的に減少するよう、変化する、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記剛性係数は、前記アクチュエータに加えられる前記力が、前記アクチュエータの変位に亘って実質的に一定なままであるよう、変化する、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記保持部材は、最大荷重状態を有し、前記剛性係数は、前記保持部材がその最大荷重状態から除荷するときに減少して、部分的に圧縮された状態からの前記保持部材の除荷中に前記アクチュエータに加えられる前記力に対して高い初期的な力を前記アクチュエータに提供する、請求項２に記載のシステム。
【請求項５】
前記保持部材は、荷重中に圧縮されるように構成され、除荷中に減圧されるように構成される、請求項１乃至４のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項６】
前記保持部材は、円錐バネ、螺旋バネ、定力バネ、及び板バネによって定められるリストの中から選択される、請求項１乃至５のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項７】
前記給水システムから前記チャンバ内に受け入れられる水の流れを制御する入口弁を更に含み、該入口弁は、前記衣類ケアデバイスが前記給水システムと連通して配置されるときに開放するように構成される、請求項１乃至６のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項８】
前記入口弁は、当該システム及び前記給水システムがもはや連通しないときに閉塞するように構成される、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記チャンバから前記蒸気生成器に給送される前記水の流れを可能にする出口弁を含み、該出口弁は、前記水が前記給水システムから前記チャンバ内に受け入れられるときに閉塞するように構成される、請求項７又は８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記チャンバから前記蒸気生成器に給送される前記水の流れを調整する流量制限器を含む、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記出口弁を開放させるユーザ操作可能なスイッチを含む、請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
前記流量制限器を開放させるユーザ操作可能なスイッチを含む、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１３】
前記出口弁は、前記チャンバが前記給水システムと連通していないときに開放するように構成される、請求項１０乃至１２のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のうちのいずれか１項に記載のシステムを含む、衣類ケアデバイスであって、当該衣類ケアデバイスは、スチームアイロン、コードレススチームアイロン、衣類スチーマ、及びコードレス衣類スチーマによって定められるデバイスのセットの中から選択される、衣類ケアデバイス。
【請求項１５】
−  請求項１４に記載の衣類ケアデバイスと、
−  該衣類ケアデバイスを結合するドッキングステーションとを含み、
−  該ドッキングステーションは、前記給水システムを含み、前記衣類ケアデバイス及び前記ドッキングステーションは、前記衣類ケアデバイスが前記ドッキングステーションに結合されるときに、前記チャンバが前記給水システムと連通して水を受け入れるよう、互いに協働するように構成される、
衣類ケア器具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、水を加圧するシステムに関する。
【０００２】
本発明は、衣類ケア(garment  care)の分野に幾つかの用途を有する。
【背景技術】
【０００３】
スチームアイロン（蒸気アイロン）のような衣類ケアデバイスは、衣類のアイロン掛け中に衣類と接触するアイロン掛け板を備える底板を有する。底板は、水の供給を受けて蒸気（スチーム）を生成する蒸気生成器を含み、蒸気は、アイロン掛け中に蒸気通孔を通じてアイロン掛け板を出て衣類に向かい、アイロン掛け性能を向上させる。
【０００４】
既知の解決策において、水は重力の力の下で又は線形的に減少する水圧の下で蒸気生成器に供給される。結果的に、蒸気生成器によって生成される時間に沿う蒸気量（即ち、「蒸気プロファイル」）は、衣類の最適な皺取り(dewrinkling)のための所望の蒸気パターンを常に可能にするとは限らない。
【０００５】
国際公開第２０１０／０８９５６５号は、蓄圧器がバネ付きピストンを利用するスチームアイロン用の蒸気供給システムを開示している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題の１以上（１つ又はそれよりも多く）を実質的に緩和又は克服する衣類ケアデバイスのためのシステムを提供することが本発明の目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は独立項によって定められる。従属項は有利な実施形態を定める。
【０００８】
本発明によれば、蒸気生成器を含む衣類ケアデバイスのためのシステムが提供される。システムは、加圧ユニットを含む。加圧ユニットは、
−  給水システムから水を受け入れるための並びに受け入れた水を蒸気生成器に向かって給送するためのチャンバと、
−  保持部材と協働するアクチュエータとを含む。
【０００９】
アクチュエータは、水がチャンバ内に受け入れられるときに、保持部材を変位させ(displace)且つ荷重させる(load)ように構成される。保持部材は、チャンバに受け入れられた水を加圧するために、水がチャンバ内に受け入れられた後に除荷し(unload)且つアクチュエータに力を加える(apply)ように構成される。保持部材は、アクチュエータの変位の関数として変化する剛性係数を有する。
【００１０】
アクチュエータの変位の関数として変化する剛性係数を有する保持部材を提供することによって、これはチャンバ内のアクチュエータの変位に対して変化するアクチュエータに対する力を加えることを可能にする。よって、チャンバから蒸気生成器への加圧水の流れは、所与の所望の蒸気プロファイルが達成されるよう、目的に適って(purposively)制御されることができる。
【００１１】
好ましい実施形態において、保持部材は、アクチュエータに加えられる力がより高い変位についてよりもより低い変位についてより急な減少を伴う非線形的な仕方でアクチュエータの変位に対して減少するよう、保持部材が除荷するに応じて変化する剛性係数（ｋ）を有する。
【００１２】
これは蒸気のブースト(増加)(boost)を含む蒸気プロファイルを生成することを可能にする。
【００１３】
他の実施形態において、保持部材の剛性係数は、アクチュエータに加えられる力が保持部材の除荷に応じて、即ち、アクチュエータの変位に亘って実質的に一定なままであるよう、保持部材が除荷するのに応じて変化する。
【００１４】
アクチュエータに対して一定の（又は略一定の）力を加えることによって、水が蒸気生成器に供給される速度は、保持部材の除荷全体を通じて（略）同じままであり、時間に亘って安定的且つ一貫した蒸気出力をもたらす。
【００１５】
１つの構成において、保持部材は、アクチュエータに一定の（又は略一定の）力を提供するので、水が蒸気生成器に供給される速度は、保持部材の除荷全体を通じて（略）同じままである。
【００１６】
特に好ましい実施形態において、保持部材は、最大荷重状態を有してよく、剛性係数（ｋ）は、保持部材がその最大荷重状態から除荷するに応じて減少して、部分的に圧縮された状態からの保持部材の除荷中にアクチュエータに加えられる力に対して高い初期的な力をアクチュエータに提供してよい。
【００１７】
保持部材がひとたびその最大荷重状態から初期的に除荷されると、剛性係数（ｋ）は、よりゆっくりと減少するか或いは実質的に一定なままであるような、剛性係数である。この構成を用いるならば、保持部材がその最大圧縮状態から除荷されるときに、チャンバから蒸気生成器への高い初期的な流速の水が給送され、着実に減少する水の流速が続く。
【００１８】
これは対応する蒸気生成プロファイルをもたらす。この投与パターンは、「ヒュー(whoosh)」と呼ぶことがある蒸気の初期的なブーストを必要とする、殆どのスチームアイロン、特にコードレススチームアイロンに特に適する。何故ならば、それは、保持部材がその最大荷重状態から除荷し始めるときに、強化された蒸気効果を提供するために、蒸気のこの初期的なブーストを創り出す給水サージをもたらすが、その上、高い初期的な蒸気ブーストに続くより長い自律的な時間を提供するようエネルギ消費を安定的に保つからである。蒸気生成器に投与される水の量は初期的なサージに続いて減少するので、蒸気生成器がより低温になることに起因する不十分な蒸気生成の見込みが低減される。底板の温度は減少しているので、より少量の水を投与することはスピッティング(spitting)を回避する。
【００１９】
初期的な蒸気ブーストをもたらすよう保持部材の剛性係数（ｋ）が変化することがある、保持部材の最大荷重状態からの初期的な減圧は、その全体的な変位の極めて短い割合に亘ることがある。例えば、通常のアイロン掛けの場合、〜３秒の初期的な高い蒸気出力が、２０〜３０秒の間のアイロン掛け持続時間のために好ましい。これは最大荷重状態からの保持部材の全変位の１０〜１５％に等しい。より強い蒸気アイロン掛けの場合、１０〜１５秒のアイロン掛け持続時間のために、〜５秒の初期的な高い蒸気出力が好ましいことがある。これはその最大荷重状態からの保持部材の全変位の３０〜５０％と等しい。初期的な高い蒸気出力のためのより短い持続時間は、この初期的な高い蒸気出力に続くより長い蒸気生成時間をもたらす。
【００２０】
好ましくは、保持部材は、荷重中（即ち、水がチャンバ内に受け入れられるとき）に圧縮され、除荷中（即ち、水がチャンバから蒸気生成器に給送されるとき）に減圧される（即ち、保持部材は伸長する）。
【００２１】
好ましくは、保持部材は、円錐バネ、螺旋バネ、定力バネ、及び板バネによって定められるリストの中から選択される。
【００２２】
保持部材が伸長及び／又は収縮するときに一定である剛性係数を有する保持部材とは対照的に、本発明と共に使用される保持部材は、保持部材が伸長及び／又は収縮するときに（例えば、非直線的に）変化する剛性係数を有する。例えば、螺旋状の円錐形のバネが、非線形プロファイルに従う減圧又は伸長の間にアクチュエータに必要な力を提供するように構成されることができる。それらの変形に関係なく実質的に一定の力を提供し続ける定力バネも知られているので、この出願では更なる技術的詳細は提供されない。
【００２３】
好ましくは、システムは、チャンバ内の給水システムからの水の流れを制御する入口弁を含む。入口弁は、システムが給水システムと連通して配置されるときに開放するように構成される。
【００２４】
次に、チャンバを水で充填することは、自動的に（即ち、如何なるユーザの操作をも伴わないで）行われてよい。
【００２５】
好ましくは、入口弁は、システム及び給水システムがもはや互いに連絡しないときに閉塞するように構成される。
【００２６】
これは、水が入口弁を通じてチャンバから戻されることを防止する。
【００２７】
好ましくは、システムは、チャンバから蒸気生成器に給送される水の流れを可能にする出口弁を含んでよい。出口弁は、水が給水システムからチャンバ内に受け入れられていれるときに閉塞するように構成される。
【００２８】
弁が閉じられると、水が給水システムからチャンバを通じて蒸気生成器に直接的に流れることが防止される。
【００２９】
好ましくは、システムは、チャンバから蒸気生成器に給送される水の流れを調整する流量制限器を含んでよい。
【００３０】
流量制限器を使用して、出口弁に加えて、チャンバから蒸気生成器への水の流れを更に制御することができる。
【００３１】
好ましくは、システムは、出口弁を開く且つ／或いは流量制限器を調節するユーザ操作可能なスイッチを含んでよい。
【００３２】
ユーザ操作可能なスイッチを設けることによって、蒸気が「オンデマンド」で提供されるよう、ユーザは蒸気の生成を手動で引き起こすことができる。
【００３３】
好ましくは、出口弁、チャンバが給水システムと連通していないときに開放するように構成される。
【００３４】
チャンバがもはや給水システムと連通していないときに出口弁が自動的に開放するよう出口弁を構成することによって、特定のユーザ介入なしに蒸気を直ちに生成することができる。
【００３５】
本発明のシステムは、スチームアイロン、コードレススチームアイロン、衣類スチーマ及びコードレス衣類スチーマによって定められるセットから選択される衣類ケアデバイスに実装されてよい。
【００３６】
本発明は、上述のような衣類ケアデバイスと、衣類ケアデバイスを結合するドッキングステーションとを含む、衣類ケア器具にも関する。ドッキングステーションは、給水システムを含む。衣類ケアデバイス及びドッキングステーションは、衣類ケアデバイスがドッキングステーションに結合されるときに、チャンバが給水システムと連通して水を受け入れるよう、互いに協働するように構成される。
【００３７】
本発明のこれらの態様及び他の態様は、以下に記載する実施形態から明らかであり、それらを参照して解明されるであろう。
【００３８】
次に、添付の図面を参照して、ほんの一例として、本発明の実施形態を記載する。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１Ａ】本発明のある実施形態に従ったシステムの概略図を示している。
【図１Ｂ】本発明に従ったシステムにおいて使用されるチャンバの代替的な実施形態を示している。
【図１Ｃ】本発明に従ったシステムにおいて使用されるチャンバの代替的な実施形態を示している。
【図２】それらの変位Ｘに依存する異なる種類の保持部材によって創り出される力Ｆの間の関係を例示するグラフを示している。
【図３】本発明に従った衣類ケアデバイスの第１の実施形態を示している。
【図４】本発明に従った衣類ケアデバイスの第２の実施形態を示している。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
図１Ａは、蒸気生成器７を含む衣類ケアデバイスのための本発明に従ったシステム１の概略図を示している。システム１は、加圧ユニット２を含む。加圧ユニット２は、給水システム５から水を受け取り、受け取った水を蒸気生成器７に向かって給送する、チャンバ３と、保持部材９と協働するアクチュエータ８とを含む。
【００４１】
アクチュエータ８は、チャンバ３内に水が収容されるときに、保持部材９を変位させ(displace)且つ保持部材９を荷重する(load)ように構成される。
【００４２】
保持部材９は、チャンバ３内に収容される水を加圧するために、チャンバ３内に水が収容された後に、アクチュエータ８を除荷(unload)し且つアクチュエータ８に力を加える(apply)ように構成される。
【００４３】
アクチュエータ８の変位の方向は、図１Ａの矢印「Ａ」によって例示されている。
【００４４】
保持部材９は、アクチュエータ８の変位Ｘの関数として変化する剛性係数（ｋ）を有する。保持部材９は、好ましくは、水がチャンバ３内に収容されるときに、圧縮によって荷重され、保持部材９がアクチュエータ８に力を加えるときに、保持部材９は延びる、即ち、伸長する。
【００４５】
代替的に（図示せず）、水がチャンバ３内に収容されるときに、保持部材９は伸張によって荷重され、保持部材９が、例えば、戻し機構を用いることによって、アクチュエータ８に力を加えるときに、保持部材９は収縮する。
【００４６】
圧縮荷重、即ち、保持部材９の圧縮中にポテンシャルエネルギとして保持部材９に蓄えられる荷重は、保持部材９が減圧中に伸長するときに非線形的に減少するような荷重である。
【００４７】
これにより、チャンバ３内の水に加えられる圧力のレベルは、保持部材９の特性に依存して制御される。蒸気生成器７によって生成される蒸気の量は、蒸気生成器７に送られる水流の特性、特に水圧に依存するので、蒸気は、蒸気生成器７によって相応して生成される。具体的には、所与の方法で非線形的に減少する力を提供する保持部材９を選択することによって、対応する蒸気プロファイルが生成される。
【００４８】
チャンバ３は、例えば、図１Ａに例示するように、円筒壁を有する貯槽の形態を取る。この場合、アクチュエータ８は、円筒壁の直径に適合する円形断面を有するピストンである。
【００４９】
アクチュエータ８とチャンバ３との間の良好な流体シールを更に保証するために、チャンバ３は、図１Ｂの部分図に例示するように、アクチュエータ８によって加えられる力の下で崩壊可能な(collapsible)内側膜１７を更に含む。膜１７は、給水源５から受け取る水を収容するために使用される。例えば、膜１７は、ゴム材料で作られる。
【００５０】
代替的に、チャンバ３は、図１Ｃの部分図に例示するように、崩壊可能な壁を有する貯槽の形態を取ってよい。この場合、アクチュエータ８は、好ましくは、壁の幅と同じ幅を有するプレートである。例えば、壁は、ゴム材料で作られる。
【００５１】
保持部材９は、好ましくは、円錐バネ(conical  spring)、螺旋バネ(helical  spring)、定力バネ(constant-force  spring)、及び板バネ(leaf  spring)によって規定されるリストの中から選ばれる。他の均等なバネ又はバネアセンブリを使用することができることに留意のこと。
【００５２】
円錐バネは、バネが除荷すると急速に（例えば、指数関数的に）減少する剛性係数ｋを有する。換言すれば、生成される初期的な力は、除荷時に比較的高い。
【００５３】
定力バネは、バネ変位に実質的に反比例して変化する剛性係数ｋを有する。換言すれば、生成される力は、除荷時に（少なくとも所与の変位ゾーンに亘って）比較的一定である。
【００５４】
板バネは、バネが除荷するときに着実に降下する剛性係数ｋを有する。換言すれば、生成される力は、除荷時に所与の非線形プロファイルに従う。
【００５５】
保持部材９が除荷するときに非線形的にアクチュエータ８の変位Ｘに対して減少する力をアクチュエータ８に対して加えるように構成される均等な保持部材９を創り出すために、１つの特定の種類の保持部材を使用する代わりに、複数の保持部材の結合(association)を考え得ることにも留意のこと。
【００５６】
図２は、それらの変位Ｘに依存する異なる種類の保持部材によって創り出される力Ｆの間の関係を例示するグラフを示している。バネは、初期的な位置Ｘ０から除荷する。
【００５７】
線形バネは、力Ｆと変位Ｘとの間の線形的な関係を示すバネであり、力及び変位が互いに正比例することを意味する。図２のグラフの線ｃ１は、線形バネについて変位Ｘに対する力Ｆを示している。これは、実質的に常に、一定の傾斜を有する直線である。線形バネは、バネを変位Ｘだけ伸長又は圧縮させるのに必要とされる力Ｆはその変位に比例することを示すフックの法則に従う。即ち、Ｆ＝ｋＸであり、ここで、ｋは、バネの定数係数特性であり、ｋは、バネの剛性係数に対応する。
【００５８】
線形バネを使用するのとは対照的に、本発明に従ったシステムは、保持部材９のために非線形バネを使用する。
【００５９】
非線形バネは、バネの変位Ｘに依存して変化する剛性係数ｋを有する。換言すれば、剛性係数ｋは一定でない。よって、非線形バネによって加えられる結果として得られる力は、バネが除荷するときに非線形的に変位Ｘに対して減少する。非線形バネは、フックの法則に従わない。
【００６０】
図２において、線ｃ２は、指数関数的に減少する力Ｆを生成する所与の非線形バネの変位Ｘに対する力Ｆの変化の例を示している。バネが（保持部材９が完全に圧縮されている地点である）最大圧縮状態から減圧するときに、高い初期的な力が生成される。剛性係数ｋは、可変値から、実質的に一定であることがある値又は最大圧縮状態からのその初期的な減圧中よりもより一層少ない程度で変化する値に、急速に変化する。この力を使用して、水を収容したチャンバを加圧するとき、この種類の非線形バネは、蒸気発生器内により多量の水を初期的に投入して大量の蒸気を相応して生成するのに有利である。アイロン掛けの開始時に大量の蒸気を生成することは、デバイスが、衣類のより良好な保湿のために重要な蒸気ブーストを必要とし、衣類への蒸気の良好な浸透を可能にする、コードレススチームアイロンであるときに、正に有益である。
【００６１】
線ｃ２について、バネは、力が、アクチュエータ８の変位（ｘ）に対して、より高い変位についてよりもより低い変位についてより急な減少を伴って非線形的に減少するよう、アクチュエータ８の変位の関数として変化する、剛性係数（ｋ）を有する。よって、力−変位曲線の勾配は、より大きい値のｘでよりも、ｘ＝０でより大きい負の値を有する。勾配は、増加する値のｘに対して次第に増加する（即ち、より小さい大きさの負の値になる）。力は、増加する変位ｘに対して漸進的により減少し、力の高い初期的バースト及び変位（即ち、水の供給）が進行するに応じたより低い力をもたらす。
【００６２】
図２において、線ｃ３は、その圧縮及び伸長（即ち、減圧）の大部分を通じて（実質的に）一定の力Ｆ１を生成する所与の非線形バネについての変位Ｘに対する力Ｆの変化の例を示している。その伸長又は圧縮に関係なく一貫した力Ｆ１を達成するために、ばね剛性特性ｋは変数である。一定の力のバネは、フックの法則に従わない。この力が水を収容したチャンバを加圧するために使用されるとき、この種類の非線形バネは、同じ量の水を蒸気生成機内に投与して、相応して時間の経過に亘って一定の量の蒸気を生成し得ることが有利である。時間の経過に亘って比較的一定の量の蒸気を生成することは、デバイスが衣類に蒸気処理する(steaming)ためにより長い時間期間に亘って安定した蒸気速度を必要とするコードレス衣類スチーマ(steamer)であるときに、正に有益である。
【００６３】
入口弁１０が、給水システム５から水入口４を通じてチャンバ３への水の流れを制御する。入口弁１０は、自動制御又は手動制御されてよいが、好ましくは、水が給水システム５からチャンバ３に一方向に流れることができるが、反対方向に流れることができないように、一方向弁である。具体的には、入口弁１０は、水入口４が給水システム５と連通して配置されるときに開いて、給水システム５から入口弁１０を通じてチャンバ３に水が流れることを可能にする。入口弁１０は、保持部材９がチャンバ３内の水を加圧するために減圧中に伸長するときに、チャンバ３から水入口４に沿って給水システム５への水の逆流を防止するよう、閉じられてもよい。
【００６４】
水出口６は、水出口６を通じたチャンバ３から蒸気生成器７への水の流れを制御するよう、出口弁１１に接続されてよい。出口弁１１は、自動制御又は手動制御されてよい。具体的には、出口弁１１は、システム１が持ち上げられるときに又はシステム１がシステム１を使用することを意図する向きのような特定の向きに保持されるときに、自動的に開いてよい。代替的に、出口弁１１は、蒸気が必要とされるとき（例えば、ユーザによって起動されるとき）にのみ蒸気生成器７に水が供給されるよう、ユーザによるスイッチ１２の操作に応答して手動で操作されてよい。
【００６５】
追加的な制御をもたらして、チャンバ３から蒸気生成器７への水の流れの速度(rate  of  flow)（例えば、流量(flow  amount)、流速(flow  rate)）が調整されるのを可能にするために、流量制限器１３が水出口６と蒸気生成器７との間に配置されてもよい。流量制限器１３は、ユーザによるスイッチ１２’の操作に応答して手動で操作されてもよい。蒸気プロファイルに亘る更なる制御は、水出口流路６の状態を調整することによって達成されてもよい。例えば、蒸気処理挙動に対応する所望の出力流速を達成するために、経路長が増加又は減少されてよく、或いはその大きさが変更されるか或いは流れが反らされてよい。
【００６６】
給水システム５は、蒸気生成器７内で蒸気を生成するために、例えば蒸気生成器７に隣接して配置されるヒータを加熱する目的のための電源と共に、図１Ａに示すような別個のユニット１４に設けられてよい。別個のユニット１４は、インターフェース１５でシステム１の残部に繋がってよい。インターフェース１５は、別個のユニット１４がシステム１の残部とインターフェース接続されるときに電源を蒸気生成器７に連結する目的のための電力端子１６(power  terminal)と、給水システム５をインターフェース１５を介してチャンバ３に接続するための給水端子２１(water  supply  terminal)とを含んでよい。
【００６７】
本発明の実施形態は、上述の本発明に従ったシステム１を含む衣類ケアデバイスを提供する。
【００６８】
衣類ケアデバイスは、スチームアイロン、コードレススチームアイロン、衣類スチーマ及びコードレス衣類スチーマによって定められるデバイスのセットの中から選ばれる。
【００６９】
スチームアイロン及び／又はコードレススチームアイロンは、図３に参照番号２０によって示されているのに対し、衣類スチーマ及び／又はコードレス衣類スチーマは、図４に参照番号２５によって示されている。
【００７０】
そのような衣類ケアデバイスに本発明に従ったシステム１を実装することによって、チャンバ３から蒸気生成器７への加圧水の流れは、特定の蒸気生成プロファイルに合うように制御されることができる。
【００７１】
本発明の特定の実施形態では、図３及び図４に示すような衣類ケア器具１８が提供される。
【００７２】
衣類ケア器具１８は、前述したような衣類ケアデバイス２０，２５を含む。衣類ケア器具１８は、衣類ケアデバイス２０，２５を結合するドッキングステーション１９も含む。ドッキングステーション１９は、給水システム５を含む。衣類ケアデバイス２０，２５及びドッキングステーション１９は、衣類ケアデバイス２０，２５がドッキングステーション１９に結合されるときに、チャンバ３が給水システム５と連通して水を受け入れるよう、互いに協働するように構成される。
【００７３】
ドッキングステーション１９は、衣類ケアデバイス２０，２５を受けるドッキングインターフェース１５を有する。衣類ケアデバイス２０，２５は、衣類をアイロン掛け又は蒸気処理のために使用されていないときに、インターフェース１５に結合されてよい。給水システム５は、ドッキングステーション１９内に配置され、衣類ケアデバイス２０，２５内の水入口４と給水システム５との間の流体連通は、衣類ケアデバイス２０，２５が水流端子２１（即ち、水管構成）を介してドッキングインターフェース１５と結合されるときに達成される。ドッキングインターフェース１５は、衣類ケアデバイス２０，２５がドッキングステーション１９に結合されるときに蒸気生成器７に隣接して配置されるヒータ２２に電力を供給する電源端子１６(power  supply  terminal)も含む。
【００７４】
好ましくは、衣類ケアデバイス２０，２５がドッキングステーション１９に配置されるとき、給水システム５からチャンバ３への水の流れが自動的に（即ち、如何なるユーザ介入も伴わずに）開始される。入口弁１０は、水が給水システム５から水入口４及び入口弁１０を介してチャンバ３に流れることができるよう、入って来る水の圧力の故に開放することが好ましい。動力(power)が電源及び電力端子１６を介して蒸気生成器７のヒータに供給される。蒸気生成器７内で生成される蒸気は、アイロン掛け板２４に配置される通口（図示せず）を介して蒸気生成器７からアイロン掛けされるべき衣類に向かう方向に噴出されてよい。
【００７５】
記載した上記実施形態は、例示であるに過ぎず、本発明の技法的アプローチを限定することを意図しない。好ましい実施形態を参照して本発明を詳細に記載するが、当業者は、本発明の技法的手法アプローチの範囲から逸脱することなく、本発明の技法的アプローチを変更し或いは均等に置換することができ、それらも本発明の請求項の保護範囲に入ることを理解するであろう。
【００７６】
請求項において、「含む」という用語は、他の要素又はステップを排除せず、単数形の表現は、複数を排除しない。請求項中の如何なる参照符号も、その範囲を限定するものとして解釈されてならない。
【図１Ａ】
2019511314.tif 000003
【図１Ｂ】
2019511314.tif 000004
【図１Ｃ】
2019511314.tif 000005
【図２】
2019511314.tif 000006
【図３】
2019511314.tif 000007
【図４】
2019511314.tif 000008
【手続補正書】
【提出日】平成30年10月3日(2018.10.3)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
蒸気生成器を含む衣類ケアデバイスのためのシステムであって、
当該システムは、加圧ユニットを含み、
該加圧ユニットは、
−  給水システムから水を受け入れるための並びに受け入れた水を前記蒸気生成器に向かって給送するためのチャンバと、
−  保持部材と協働するアクチュエータとを含み、
該アクチュエータは、水がチャンバ内に受け入れられるときに、前記保持部材を変位させ且つ荷重させるように構成され、
前記保持部材は、前記チャンバに受け入れられた水を加圧するために、水が前記チャンバ内に受け入れられた後に除荷し且つ前記アクチュエータに力を加えるように構成され、
前記保持部材は、前記アクチュエータの変位の関数として変化する剛性係数を有することを特徴とする、
システム。
【請求項２】
前記剛性係数は、前記アクチュエータに加えられる前記力が、前記アクチュエータの前記変位に対して、より高い変位についてよりもより低い変位についてより急な減少を伴って非線形的に減少するよう、変化する、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記剛性係数は、前記アクチュエータに加えられる前記力が、前記アクチュエータの変位に亘って実質的に一定なままであるよう、変化する、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記保持部材は、最大荷重状態を有し、前記剛性係数は、前記保持部材がその最大荷重状態から除荷するときに減少して、部分的に圧縮された状態からの前記保持部材の除荷中に前記アクチュエータに加えられる前記力に対して高い初期的な力を前記アクチュエータに提供する、請求項２に記載のシステム。
【請求項５】
前記保持部材は、荷重中に圧縮されるように構成され、除荷中に減圧されるように構成される、請求項１乃至４のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項６】
前記保持部材は、円錐バネ、螺旋バネ、定力バネ、及び板バネによって定められるリストの中から選択される、請求項１乃至５のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項７】
前記給水システムから前記チャンバ内に受け入れられる水の流れを制御する入口弁を更に含み、該入口弁は、前記衣類ケアデバイスが前記給水システムと連通して配置されるときに開放するように構成される、請求項１乃至６のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項８】
前記入口弁は、当該システム及び前記給水システムがもはや連通しないときに閉塞するように構成される、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記チャンバから前記蒸気生成器に給送される前記水の流れを可能にする出口弁を含み、該出口弁は、前記水が前記給水システムから前記チャンバ内に受け入れられるときに閉塞するように構成される、請求項７又は８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記チャンバから前記蒸気生成器に給送される前記水の流れを調整する流量制限器を含む、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記出口弁を開放させるユーザ操作可能なスイッチを含む、請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
前記流量制限器を開放させるユーザ操作可能なスイッチを含む、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１３】
前記出口弁は、前記チャンバが前記給水システムと連通していないときに開放するように構成される、請求項１０乃至１２のうちのいずれか１項に記載のシステム。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のうちのいずれか１項に記載のシステムを含む、衣類ケアデバイスであって、当該衣類ケアデバイスは、スチームアイロン、コードレススチームアイロン、衣類スチーマ、及びコードレス衣類スチーマによって定められるデバイスのセットの中から選択される、衣類ケアデバイス。
【請求項１５】
−  請求項１４に記載の衣類ケアデバイスと、
−  該衣類ケアデバイスを結合するドッキングステーションとを含み、
−  該ドッキングステーションは、前記給水システムを含み、前記衣類ケアデバイス及び前記ドッキングステーションは、前記衣類ケアデバイスが前記ドッキングステーションに結合されるときに、前記チャンバが前記給水システムと連通して水を受け入れるよう、互いに協働するように構成される、
衣類ケア器具。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、水を加圧するシステムに関する。
【０００２】
本発明は、衣類ケア(garment  care)の分野に幾つかの用途を有する。
【背景技術】
【０００３】
スチームアイロン（蒸気アイロン）のような衣類ケアデバイスは、衣類のアイロン掛け中に衣類と接触するアイロン掛け板を備える底板を有する。底板は、水の供給を受けて蒸気（スチーム）を生成する蒸気生成器を含み、蒸気は、アイロン掛け中に蒸気通孔を通じてアイロン掛け板を出て衣類に向かい、アイロン掛け性能を向上させる。
【０００４】
既知の解決策において、水は重力の力の下で又は線形的に減少する水圧の下で蒸気生成器に供給される。結果的に、蒸気生成器によって生成される時間に沿う蒸気量（即ち、「蒸気プロファイル」）は、衣類の最適な皺取り(dewrinkling)のための所望の蒸気パターンを常に可能にするとは限らない。
【０００５】
国際公開第２０１０／０８９５６５号は、蓄圧器がバネ付きピストンを利用するスチームアイロン用の蒸気供給システムを開示している。
国際公開第２００６／００８５７６Ａ１号は、加熱面と、少なくとも１つの加熱要素と、第１のグループの開口を通じて蒸気を連続的に供給するよう、水を一次水タンクから連続的に導入する、一次蒸気チャンバと、余剰蒸気チャンバとからなる、底板を含み、余剰蒸気チャンバ内で生成される蒸気は、第２のグループの開口を通じて提供される、スチームアイロンを開示している。アイロンは、操作者によって操作される制御手段を用いて水が一次タンクから圧力噴射される二次水タンクと、操作者が制御手段を作動させるときに起動される二次水タンクの内側の圧力を生成する手段とを含む。二次水タンクに収容される水は、余興蒸気チャンバに連続的に送られる。
米国特許第６，１７６，０２６Ｂ１号明細書は、アイロンがアイロンスタンドに位置するときに内部貯槽を自動的に再充填する外部貯槽アセンブリを備えるコードレススチームアイロンを開示している。貯槽アセンブリは、水で容易に満たされることができ、次に、水容器内で上下逆に配置されることができる、取り外し可能なボトルを含む。弁が、容器（及び内部貯槽）内の水位を所望の最大レベルに自動的に維持する。鎖線Ａを参照のこと。水弁は互いに協働して、アイロンがスタンドに配置されるときに自動的に開放して、水が容器から貯槽に流れることを可能にする。
米国特許第５，６３８，６２２Ａ号は、水タンクから個々の水消費者および制御エレクトロニクスに水を搬送する電気ポンプを備え、制御エレクトロニクスは、作動される遮断弁の関数としてポンプを制御する、スチームアイロンを開示している。制御エレクトロニクスは、圧力制御回路内の圧力変化の関数として、それぞれの水消費者と関連付けられる異なる動作モードを認識し且つ制御する。ポンプの動作持続時間は、それぞれの動作モードに従った最大時間に制限される。
米国特許第４，０７８，５２５Ａ号明細書は、皿のような形状、円筒形状などのような、所望の形状の金属蒸発体と、蒸発体の表面に設けられる薄層とを含み、薄層は、粗い表面と、吸水能とを有する。使用中、デバイスは加熱され、次に、少量の水が薄層に断続的に供給されるので、水は瞬間的に蒸発させられる。
特開２００６−１３６６０５号公報は、アイロンが水平状態であるか垂直状態にあるかに拘わらず必要量の蒸気のみが連続的に生成される間に、ユーザがアイロン掛けすることを可能にする、アイロンを開示している。アイロンは、ベースに取り付けられた気化チャンバに供給される水を貯留する第１の水タンクと、気化チャンバへの水の滴下を制御する滴下ノズルと、給水パイプを介して第１のタンクと連通する給水ポートと気化室と連通する噴出口とを備える変形可能な第２の水タンクとを含む。給水パイプは、第１のタンクに接続されるよう第２のタンクの後端部を貫通するように作られ、アイロンは、後端部に接続されるタンクレバーも有する。アイロンが水平状態で使用されるとき、滴下ノズルによって蒸気の量を調整することができる。アイロンが垂直状態で蒸気が生成されるとき、第２のタンクは、タンクレバーの操作によって変形され、第１のタンク内の水は、蒸気が連続的に生成されるよう、第２のタンク内に取り込まれる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題の１以上（１つ又はそれよりも多く）を実質的に緩和又は克服する衣類ケアデバイスのためのシステムを提供することが本発明の目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は独立項によって定められる。従属項は有利な実施形態を定める。
【０００８】
本発明によれば、蒸気生成器を含む衣類ケアデバイスのためのシステムが提供される。システムは、加圧ユニットを含む。加圧ユニットは、
−  給水システムから水を受け入れるための並びに受け入れた水を蒸気生成器に向かって給送するためのチャンバと、
−  保持部材と協働するアクチュエータとを含む。
【０００９】
アクチュエータは、水がチャンバ内に受け入れられるときに、保持部材を変位させ(displace)且つ荷重させる(load)ように構成される。保持部材は、チャンバに受け入れられた水を加圧するために、水がチャンバ内に受け入れられた後に除荷し(unload)且つアクチュエータに力を加える(apply)ように構成される。保持部材は、アクチュエータの変位の関数として変化する剛性係数を有する。
【００１０】
アクチュエータの変位の関数として変化する剛性係数を有する保持部材を提供することによって、これはチャンバ内のアクチュエータの変位に対して変化するアクチュエータに対する力を加えることを可能にする。よって、チャンバから蒸気生成器への加圧水の流れは、所与の所望の蒸気プロファイルが達成されるよう、目的に適って(purposively)制御されることができる。
【００１１】
好ましい実施形態において、保持部材は、アクチュエータに加えられる力がより高い変位についてよりもより低い変位についてより急な減少を伴う非線形的な仕方でアクチュエータの変位に対して減少するよう、保持部材が除荷するに応じて変化する剛性係数（ｋ）を有する。
【００１２】
これは蒸気のブースト(増加)(boost)を含む蒸気プロファイルを生成することを可能にする。
【００１３】
他の実施形態において、保持部材の剛性係数は、アクチュエータに加えられる力が保持部材の除荷に応じて、即ち、アクチュエータの変位に亘って実質的に一定なままであるよう、保持部材が除荷するのに応じて変化する。
【００１４】
アクチュエータに対して一定の（又は略一定の）力を加えることによって、水が蒸気生成器に供給される速度は、保持部材の除荷全体を通じて（略）同じままであり、時間に亘って安定的且つ一貫した蒸気出力をもたらす。
【００１５】
１つの構成において、保持部材は、アクチュエータに一定の（又は略一定の）力を提供するので、水が蒸気生成器に供給される速度は、保持部材の除荷全体を通じて（略）同じままである。
【００１６】
特に好ましい実施形態において、保持部材は、最大荷重状態を有してよく、剛性係数（ｋ）は、保持部材がその最大荷重状態から除荷するに応じて減少して、部分的に圧縮された状態からの保持部材の除荷中にアクチュエータに加えられる力に対して高い初期的な力をアクチュエータに提供してよい。
【００１７】
保持部材がひとたびその最大荷重状態から初期的に除荷されると、剛性係数（ｋ）は、よりゆっくりと減少するか或いは実質的に一定なままであるような、剛性係数である。この構成を用いるならば、保持部材がその最大圧縮状態から除荷されるときに、チャンバから蒸気生成器への高い初期的な流速の水が給送され、着実に減少する水の流速が続く。
【００１８】
これは対応する蒸気生成プロファイルをもたらす。この投与パターンは、「ヒュー(whoosh)」と呼ぶことがある蒸気の初期的なブーストを必要とする、殆どのスチームアイロン、特にコードレススチームアイロンに特に適する。何故ならば、それは、保持部材がその最大荷重状態から除荷し始めるときに、強化された蒸気効果を提供するために、蒸気のこの初期的なブーストを創り出す給水サージをもたらすが、その上、高い初期的な蒸気ブーストに続くより長い自律的な時間を提供するようエネルギ消費を安定的に保つからである。蒸気生成器に投与される水の量は初期的なサージに続いて減少するので、蒸気生成器がより低温になることに起因する不十分な蒸気生成の見込みが低減される。底板の温度は減少しているので、より少量の水を投与することはスピッティング(spitting)を回避する。
【００１９】
初期的な蒸気ブーストをもたらすよう保持部材の剛性係数（ｋ）が変化することがある、保持部材の最大荷重状態からの初期的な減圧は、その全体的な変位の極めて短い割合に亘ることがある。例えば、通常のアイロン掛けの場合、〜３秒の初期的な高い蒸気出力が、２０〜３０秒の間のアイロン掛け持続時間のために好ましい。これは最大荷重状態からの保持部材の全変位の１０〜１５％に等しい。より強い蒸気アイロン掛けの場合、１０〜１５秒のアイロン掛け持続時間のために、〜５秒の初期的な高い蒸気出力が好ましいことがある。これはその最大荷重状態からの保持部材の全変位の３０〜５０％と等しい。初期的な高い蒸気出力のためのより短い持続時間は、この初期的な高い蒸気出力に続くより長い蒸気生成時間をもたらす。
【００２０】
好ましくは、保持部材は、荷重中（即ち、水がチャンバ内に受け入れられるとき）に圧縮され、除荷中（即ち、水がチャンバから蒸気生成器に給送されるとき）に減圧される（即ち、保持部材は伸長する）。
【００２１】
好ましくは、保持部材は、円錐バネ、螺旋バネ、定力バネ、及び板バネによって定められるリストの中から選択される。
【００２２】
保持部材が伸長及び／又は収縮するときに一定である剛性係数を有する保持部材とは対照的に、本発明と共に使用される保持部材は、保持部材が伸長及び／又は収縮するときに（例えば、非直線的に）変化する剛性係数を有する。例えば、螺旋状の円錐形のバネが、非線形プロファイルに従う減圧又は伸長の間にアクチュエータに必要な力を提供するように構成されることができる。それらの変形に関係なく実質的に一定の力を提供し続ける定力バネも知られているので、この出願では更なる技術的詳細は提供されない。
【００２３】
好ましくは、システムは、チャンバ内の給水システムからの水の流れを制御する入口弁を含む。入口弁は、システムが給水システムと連通して配置されるときに開放するように構成される。
【００２４】
次に、チャンバを水で充填することは、自動的に（即ち、如何なるユーザの操作をも伴わないで）行われてよい。
【００２５】
好ましくは、入口弁は、システム及び給水システムがもはや互いに連絡しないときに閉塞するように構成される。
【００２６】
これは、水が入口弁を通じてチャンバから戻されることを防止する。
【００２７】
好ましくは、システムは、チャンバから蒸気生成器に給送される水の流れを可能にする出口弁を含んでよい。出口弁は、水が給水システムからチャンバ内に受け入れられていれるときに閉塞するように構成される。
【００２８】
弁が閉じられると、水が給水システムからチャンバを通じて蒸気生成器に直接的に流れることが防止される。
【００２９】
好ましくは、システムは、チャンバから蒸気生成器に給送される水の流れを調整する流量制限器を含んでよい。
【００３０】
流量制限器を使用して、出口弁に加えて、チャンバから蒸気生成器への水の流れを更に制御することができる。
【００３１】
好ましくは、システムは、出口弁を開く且つ／或いは流量制限器を調節するユーザ操作可能なスイッチを含んでよい。
【００３２】
ユーザ操作可能なスイッチを設けることによって、蒸気が「オンデマンド」で提供されるよう、ユーザは蒸気の生成を手動で引き起こすことができる。
【００３３】
好ましくは、出口弁、チャンバが給水システムと連通していないときに開放するように構成される。
【００３４】
チャンバがもはや給水システムと連通していないときに出口弁が自動的に開放するよう出口弁を構成することによって、特定のユーザ介入なしに蒸気を直ちに生成することができる。
【００３５】
本発明のシステムは、スチームアイロン、コードレススチームアイロン、衣類スチーマ及びコードレス衣類スチーマによって定められるセットから選択される衣類ケアデバイスに実装されてよい。
【００３６】
本発明は、上述のような衣類ケアデバイスと、衣類ケアデバイスを結合するドッキングステーションとを含む、衣類ケア器具にも関する。ドッキングステーションは、給水システムを含む。衣類ケアデバイス及びドッキングステーションは、衣類ケアデバイスがドッキングステーションに結合されるときに、チャンバが給水システムと連通して水を受け入れるよう、互いに協働するように構成される。
【００３７】
本発明のこれらの態様及び他の態様は、以下に記載する実施形態から明らかであり、それらを参照して解明されるであろう。
【００３８】
次に、添付の図面を参照して、ほんの一例として、本発明の実施形態を記載する。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１Ａ】本発明のある実施形態に従ったシステムの概略図を示している。
【図１Ｂ】本発明に従ったシステムにおいて使用されるチャンバの代替的な実施形態を示している。
【図１Ｃ】本発明に従ったシステムにおいて使用されるチャンバの代替的な実施形態を示している。
【図２】それらの変位Ｘに依存する異なる種類の保持部材によって創り出される力Ｆの間の関係を例示するグラフを示している。
【図３】本発明に従った衣類ケアデバイスの第１の実施形態を示している。
【図４】本発明に従った衣類ケアデバイスの第２の実施形態を示している。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
図１Ａは、蒸気生成器７を含む衣類ケアデバイスのための本発明に従ったシステム１の概略図を示している。システム１は、加圧ユニット２を含む。加圧ユニット２は、給水システム５から水を受け取り、受け取った水を蒸気生成器７に向かって給送する、チャンバ３と、保持部材９と協働するアクチュエータ８とを含む。
【００４１】
アクチュエータ８は、チャンバ３内に水が収容されるときに、保持部材９を変位させ(displace)且つ保持部材９を荷重する(load)ように構成される。
【００４２】
保持部材９は、チャンバ３内に収容される水を加圧するために、チャンバ３内に水が収容された後に、アクチュエータ８を除荷(unload)し且つアクチュエータ８に力を加える(apply)ように構成される。
【００４３】
アクチュエータ８の変位の方向は、図１Ａの矢印「Ａ」によって例示されている。
【００４４】
保持部材９は、アクチュエータ８の変位Ｘの関数として変化する剛性係数（ｋ）を有する。保持部材９は、好ましくは、水がチャンバ３内に収容されるときに、圧縮によって荷重され、保持部材９がアクチュエータ８に力を加えるときに、保持部材９は延びる、即ち、伸長する。
【００４５】
代替的に（図示せず）、水がチャンバ３内に収容されるときに、保持部材９は伸張によって荷重され、保持部材９が、例えば、戻し機構を用いることによって、アクチュエータ８に力を加えるときに、保持部材９は収縮する。
【００４６】
圧縮荷重、即ち、保持部材９の圧縮中にポテンシャルエネルギとして保持部材９に蓄えられる荷重は、保持部材９が減圧中に伸長するときに非線形的に減少するような荷重である。
【００４７】
これにより、チャンバ３内の水に加えられる圧力のレベルは、保持部材９の特性に依存して制御される。蒸気生成器７によって生成される蒸気の量は、蒸気生成器７に送られる水流の特性、特に水圧に依存するので、蒸気は、蒸気生成器７によって相応して生成される。具体的には、所与の方法で非線形的に減少する力を提供する保持部材９を選択することによって、対応する蒸気プロファイルが生成される。
【００４８】
チャンバ３は、例えば、図１Ａに例示するように、円筒壁を有する貯槽の形態を取る。この場合、アクチュエータ８は、円筒壁の直径に適合する円形断面を有するピストンである。
【００４９】
アクチュエータ８とチャンバ３との間の良好な流体シールを更に保証するために、チャンバ３は、図１Ｂの部分図に例示するように、アクチュエータ８によって加えられる力の下で崩壊可能な(collapsible)内側膜１７を更に含む。膜１７は、給水源５から受け取る水を収容するために使用される。例えば、膜１７は、ゴム材料で作られる。
【００５０】
代替的に、チャンバ３は、図１Ｃの部分図に例示するように、崩壊可能な壁を有する貯槽の形態を取ってよい。この場合、アクチュエータ８は、好ましくは、壁の幅と同じ幅を有するプレートである。例えば、壁は、ゴム材料で作られる。
【００５１】
保持部材９は、好ましくは、円錐バネ(conical  spring)、螺旋バネ(helical  spring)、定力バネ(constant-force  spring)、及び板バネ(leaf  spring)によって規定されるリストの中から選ばれる。他の均等なバネ又はバネアセンブリを使用することができることに留意のこと。
【００５２】
円錐バネは、バネが除荷すると急速に（例えば、指数関数的に）減少する剛性係数ｋを有する。換言すれば、生成される初期的な力は、除荷時に比較的高い。
【００５３】
定力バネは、バネ変位に実質的に反比例して変化する剛性係数ｋを有する。換言すれば、生成される力は、除荷時に（少なくとも所与の変位ゾーンに亘って）比較的一定である。
【００５４】
板バネは、バネが除荷するときに着実に降下する剛性係数ｋを有する。換言すれば、生成される力は、除荷時に所与の非線形プロファイルに従う。
【００５５】
保持部材９が除荷するときに非線形的にアクチュエータ８の変位Ｘに対して減少する力をアクチュエータ８に対して加えるように構成される均等な保持部材９を創り出すために、１つの特定の種類の保持部材を使用する代わりに、複数の保持部材の結合(association)を考え得ることにも留意のこと。
【００５６】
図２は、それらの変位Ｘに依存する異なる種類の保持部材によって創り出される力Ｆの間の関係を例示するグラフを示している。バネは、初期的な位置Ｘ０から除荷する。
【００５７】
線形バネは、力Ｆと変位Ｘとの間の線形的な関係を示すバネであり、力及び変位が互いに正比例することを意味する。図２のグラフの線ｃ１は、線形バネについて変位Ｘに対する力Ｆを示している。これは、実質的に常に、一定の傾斜を有する直線である。線形バネは、バネを変位Ｘだけ伸長又は圧縮させるのに必要とされる力Ｆはその変位に比例することを示すフックの法則に従う。即ち、Ｆ＝ｋＸであり、ここで、ｋは、バネの定数係数特性であり、ｋは、バネの剛性係数に対応する。
【００５８】
線形バネを使用するのとは対照的に、本発明に従ったシステムは、保持部材９のために非線形バネを使用する。
【００５９】
非線形バネは、バネの変位Ｘに依存して変化する剛性係数ｋを有する。換言すれば、剛性係数ｋは一定でない。よって、非線形バネによって加えられる結果として得られる力は、バネが除荷するときに非線形的に変位Ｘに対して減少する。非線形バネは、フックの法則に従わない。
【００６０】
図２において、線ｃ２は、指数関数的に減少する力Ｆを生成する所与の非線形バネの変位Ｘに対する力Ｆの変化の例を示している。バネが（保持部材９が完全に圧縮されている地点である）最大圧縮状態から減圧するときに、高い初期的な力が生成される。剛性係数ｋは、可変値から、実質的に一定であることがある値又は最大圧縮状態からのその初期的な減圧中よりもより一層少ない程度で変化する値に、急速に変化する。この力を使用して、水を収容したチャンバを加圧するとき、この種類の非線形バネは、蒸気発生器内により多量の水を初期的に投入して大量の蒸気を相応して生成するのに有利である。アイロン掛けの開始時に大量の蒸気を生成することは、デバイスが、衣類のより良好な保湿のために重要な蒸気ブーストを必要とし、衣類への蒸気の良好な浸透を可能にする、コードレススチームアイロンであるときに、正に有益である。
【００６１】
線ｃ２について、バネは、力が、アクチュエータ８の変位（ｘ）に対して、より高い変位についてよりもより低い変位についてより急な減少を伴って非線形的に減少するよう、アクチュエータ８の変位の関数として変化する、剛性係数（ｋ）を有する。よって、力−変位曲線の勾配は、より大きい値のｘでよりも、ｘ＝０でより大きい負の値を有する。勾配は、増加する値のｘに対して次第に増加する（即ち、より小さい大きさの負の値になる）。力は、増加する変位ｘに対して漸進的により減少し、力の高い初期的バースト及び変位（即ち、水の供給）が進行するに応じたより低い力をもたらす。
【００６２】
図２において、線ｃ３は、その圧縮及び伸長（即ち、減圧）の大部分を通じて（実質的に）一定の力Ｆ１を生成する所与の非線形バネについての変位Ｘに対する力Ｆの変化の例を示している。その伸長又は圧縮に関係なく一貫した力Ｆ１を達成するために、ばね剛性特性ｋは変数である。一定の力のバネは、フックの法則に従わない。この力が水を収容したチャンバを加圧するために使用されるとき、この種類の非線形バネは、同じ量の水を蒸気生成機内に投与して、相応して時間の経過に亘って一定の量の蒸気を生成し得ることが有利である。時間の経過に亘って比較的一定の量の蒸気を生成することは、デバイスが衣類に蒸気処理する(steaming)ためにより長い時間期間に亘って安定した蒸気速度を必要とするコードレス衣類スチーマ(steamer)であるときに、正に有益である。
【００６３】
入口弁１０が、給水システム５から水入口４を通じてチャンバ３への水の流れを制御する。入口弁１０は、自動制御又は手動制御されてよいが、好ましくは、水が給水システム５からチャンバ３に一方向に流れることができるが、反対方向に流れることができないように、一方向弁である。具体的には、入口弁１０は、水入口４が給水システム５と連通して配置されるときに開いて、給水システム５から入口弁１０を通じてチャンバ３に水が流れることを可能にする。入口弁１０は、保持部材９がチャンバ３内の水を加圧するために減圧中に伸長するときに、チャンバ３から水入口４に沿って給水システム５への水の逆流を防止するよう、閉じられてもよい。
【００６４】
水出口６は、水出口６を通じたチャンバ３から蒸気生成器７への水の流れを制御するよう、出口弁１１に接続されてよい。出口弁１１は、自動制御又は手動制御されてよい。具体的には、出口弁１１は、システム１が持ち上げられるときに又はシステム１がシステム１を使用することを意図する向きのような特定の向きに保持されるときに、自動的に開いてよい。代替的に、出口弁１１は、蒸気が必要とされるとき（例えば、ユーザによって起動されるとき）にのみ蒸気生成器７に水が供給されるよう、ユーザによるスイッチ１２の操作に応答して手動で操作されてよい。
【００６５】
追加的な制御をもたらして、チャンバ３から蒸気生成器７への水の流れの速度(rate  of  flow)（例えば、流量(flow  amount)、流速(flow  rate)）が調整されるのを可能にするために、流量制限器１３が水出口６と蒸気生成器７との間に配置されてもよい。流量制限器１３は、ユーザによるスイッチ１２’の操作に応答して手動で操作されてもよい。蒸気プロファイルに亘る更なる制御は、水出口流路６の状態を調整することによって達成されてもよい。例えば、蒸気処理挙動に対応する所望の出力流速を達成するために、経路長が増加又は減少されてよく、或いはその大きさが変更されるか或いは流れが反らされてよい。
【００６６】
給水システム５は、蒸気生成器７内で蒸気を生成するために、例えば蒸気生成器７に隣接して配置されるヒータを加熱する目的のための電源と共に、図１Ａに示すような別個のユニット１４に設けられてよい。別個のユニット１４は、インターフェース１５でシステム１の残部に繋がってよい。インターフェース１５は、別個のユニット１４がシステム１の残部とインターフェース接続されるときに電源を蒸気生成器７に連結する目的のための電力端子１６(power  terminal)と、給水システム５をインターフェース１５を介してチャンバ３に接続するための給水端子２１(water  supply  terminal)とを含んでよい。
【００６７】
本発明の実施形態は、上述の本発明に従ったシステム１を含む衣類ケアデバイスを提供する。
【００６８】
衣類ケアデバイスは、スチームアイロン、コードレススチームアイロン、衣類スチーマ及びコードレス衣類スチーマによって定められるデバイスのセットの中から選ばれる。
【００６９】
スチームアイロン及び／又はコードレススチームアイロンは、図３に参照番号２０によって示されているのに対し、衣類スチーマ及び／又はコードレス衣類スチーマは、図４に参照番号２５によって示されている。
【００７０】
そのような衣類ケアデバイスに本発明に従ったシステム１を実装することによって、チャンバ３から蒸気生成器７への加圧水の流れは、特定の蒸気生成プロファイルに合うように制御されることができる。
【００７１】
本発明の特定の実施形態では、図３及び図４に示すような衣類ケア器具１８が提供される。
【００７２】
衣類ケア器具１８は、前述したような衣類ケアデバイス２０，２５を含む。衣類ケア器具１８は、衣類ケアデバイス２０，２５を結合するドッキングステーション１９も含む。ドッキングステーション１９は、給水システム５を含む。衣類ケアデバイス２０，２５及びドッキングステーション１９は、衣類ケアデバイス２０，２５がドッキングステーション１９に結合されるときに、チャンバ３が給水システム５と連通して水を受け入れるよう、互いに協働するように構成される。
【００７３】
ドッキングステーション１９は、衣類ケアデバイス２０，２５を受けるドッキングインターフェース１５を有する。衣類ケアデバイス２０，２５は、衣類をアイロン掛け又は蒸気処理のために使用されていないときに、インターフェース１５に結合されてよい。給水システム５は、ドッキングステーション１９内に配置され、衣類ケアデバイス２０，２５内の水入口４と給水システム５との間の流体連通は、衣類ケアデバイス２０，２５が水流端子２１（即ち、水管構成）を介してドッキングインターフェース１５と結合されるときに達成される。ドッキングインターフェース１５は、衣類ケアデバイス２０，２５がドッキングステーション１９に結合されるときに蒸気生成器７に隣接して配置されるヒータ２２に電力を供給する電源端子１６(power  supply  terminal)も含む。
【００７４】
好ましくは、衣類ケアデバイス２０，２５がドッキングステーション１９に配置されるとき、給水システム５からチャンバ３への水の流れが自動的に（即ち、如何なるユーザ介入も伴わずに）開始される。入口弁１０は、水が給水システム５から水入口４及び入口弁１０を介してチャンバ３に流れることができるよう、入って来る水の圧力の故に開放することが好ましい。動力(power)が電源及び電力端子１６を介して蒸気生成器７のヒータに供給される。蒸気生成器７内で生成される蒸気は、アイロン掛け板２４に配置される通口（図示せず）を介して蒸気生成器７からアイロン掛けされるべき衣類に向かう方向に噴出されてよい。
【００７５】
記載した上記実施形態は、例示であるに過ぎず、本発明の技法的アプローチを限定することを意図しない。好ましい実施形態を参照して本発明を詳細に記載するが、当業者は、本発明の技法的手法アプローチの範囲から逸脱することなく、本発明の技法的アプローチを変更し或いは均等に置換することができ、それらも本発明の請求項の保護範囲に入ることを理解するであろう。
【００７６】
請求項において、「含む」という用語は、他の要素又はステップを排除せず、単数形の表現は、複数を排除しない。請求項中の如何なる参照符号も、その範囲を限定するものとして解釈されてならない。
【国際調査報告】
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