(57)【要約】  本発明は、試料容器(34)が装着される複数の試料運搬具(38A〜38E)のための試料保管装置(10)を装填する方法に関し、本方法は、試料保管装置(10)からの試料容器(34)の除去の間に、少なくとも1つの排出試料運搬具(38A)を提供するステップであって、排出試料運搬具(38A)から取り上げられ得る試料容器(34)を有する少なくとも1つの排出試料運搬具(38A)を提供するステップと、排出試料運搬具(38A)から取り上げられた試料容器(34)が寄託され得る目標試料運搬具(38B)を提供するステップと、試料容器(34)で少なくとも部分的に充足されている再充足試料運搬具(38C)を提供するステップと、少なくとも1つの試料容器(34)を排出試料運搬具(38A)から除去し、この少なくとも1つの試料容器(34)を目標試料運搬具(38B)に寄託するステップと、排出試料運搬具(38A)から除去され、目標試料運搬具(38B)に寄託される各々の試料容器(34)について、別の試料容器(34)を再充足試料運搬具(38C)から除去し、排出試料運搬具(38A)における除去された試料容器(34)の空間を、再充足試料運搬具(38C)からの別の試料容器(34)で再充足するステップを含む。さらに、本発明は、この方法を実行するように設計される装填システム(12)に関する。
2019520579.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料容器(34)が装着される複数の試料運搬具(38A〜38E)のための試料保管装置(10)を装填する方法であって、
試料容器(34)を前記試料保管装置(10)から除去するとき、
少なくとも1つの排出試料運搬具(38A)を提供するステップであって、前記排出試料運搬具(38A)から取り上げられ得る試料容器(34)を有する少なくとも1つの排出試料運搬具(38A)を提供するステップと、
前記排出試料運搬具(38A)から取り上げられた試料容器(34)が寄託され得る目標試料運搬具(38B)を提供するステップと、
試料容器(34)で少なくとも部分的に充足されている再充足試料運搬具(38C)を提供するステップと、
少なくとも1つの試料容器(34)を前記排出試料運搬具(38A)から除去し、前記少なくとも1つの試料容器(34)を前記目標試料運搬具(38B)に寄託するステップと、
前記排出試料運搬具(38A)から除去され、前記目標試料運搬具(38B)に寄託される各々の試料容器(34)について、別の試料容器(34)を前記再充足試料運搬具(38C)から除去し、前記排出試料運搬具(38A)における前記除去された試料容器(34)の空間を、前記再充足試料運搬具(38C)からの前記別の試料容器(34)で再充足するステップと
を含む、方法。
【請求項２】
前記排出試料運搬具(38A)における前記除去された試料容器(34)の前記空間を、前記再充足試料運搬具(38C)からの前記別の試料容器(34)で再充足する前記ステップは、前記排出試料運搬具(38A)からの前記試料容器(34)の前記除去の直後に行われる、請求項1に記載の方法。
【請求項３】
前記排出試料運搬具(38A)における前記除去された試料容器(34)の前記空間を、前記再充足試料運搬具(38C)からの前記別の試料容器(34)で再充足する前記ステップは、前記排出試料運搬具(38A)からの前記試料容器(34)の前記除去、および/または、前記目標試料運搬具(38B)における前記試料容器(34)の前記寄託と時間的に重複する、請求項1または2に記載の方法。
【請求項４】
前記再充足試料運搬具(38C)を別の再充足試料運搬具(38C)で置き換えるステップをさらに含む、請求項1から3のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記再充足試料運搬具(38C)は一時預かり保管部から取られる、請求項1から4のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
試料運搬具は、前記試料保管装置(10)の試料保管部(14a、14b)に保管される試料運搬具から再充足試料運搬具(38C)として選択され、前記一時預かり保管部に任意選択で寄託される、請求項1から5のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
前記試料保管部(14a、14b)に保管される前記試料運搬具から、そこに寄託されているできるだけ少ない数の試料容器(34)を有する少なくとも1つの試料運搬具が再充足試料運搬具(38C)として選択される、請求項6に記載の方法。
【請求項８】
試料容器(34)を前記試料保管装置(10)の試料保管部(14a、14b)において保管するとき、
投入試料運搬具において保管されるべき少なくとも1つの試料容器(34)を提供するステップと、
前記投入試料運搬具を前記試料保管部(14a、14b)に寄託する前に、前記投入試料運搬具が再充足試料運搬具(38C)として利用できるかどうかを確認するステップと
をさらに含む、請求項1から7のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
前記投入試料運搬具を再充足試料運搬具(38C)として前記一時預かり保管部に寄託するステップを含む、請求項8に記載の方法。
【請求項１０】
前記一時預かり保管部は、前記一時預かり保管部における再充足試料運搬具(38C)の数が所定の数未満であるとき、前記試料保管部(14a、14b)からの再充足試料運搬具(38C)で再充足される、請求項9に記載の方法。
【請求項１１】
前記試料保管部(14a、14b)から試料容器(34)を寄託する前記ステップと、前記試料保管部(14a、14b)において試料容器を保管する前記ステップとは、同時に、または、少なくとも時間的に重複して行われる、請求項8から10のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１２】
前記一時預かり保管部からの再充足試料運搬具(38C)の前記除去、および/または、前記一時預かり保管部において再充足試料運搬具(38C)を受け入れるステップは、前記排出試料運搬具(38A)から試料容器(34)を受け入れる前記ステップ、および/または、前記目標試料運搬具(38B)における試料容器(34)の前記寄託に付随して、または、少なくとも時間的に重複して行われる、請求項5から11のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１３】
第1の排出試料運搬具(38A)からの試料容器(34)で前記目標試料運搬具(38B)を充足する前記ステップと同時に、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器(34)が除去され、続くステップにおいて前記目標試料運搬具(38B)に寄託され得るさらなる排出試料運搬具(38D)が提供される、請求項1から12のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１４】
第1の再充足試料運搬具(38C)から試料容器(34)で前記排出試料運搬具(38A)を再充足する前記ステップと同時に、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器(34)が除去され、続くステップにおいて前記排出試料運搬具(38A)に寄託され得るさらなる再充足試料運搬具(38E)が提供される、請求項1から13のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１５】
前記試料保管装置(10)の試料保管部(14a、14b)と協働する装填システム(12)によって実行される、請求項1から14のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１６】
前記装填システム(12)は、試料容器(34)を試料運搬具(38A〜38E)から受け入れ、および/または、試料容器(34)を試料運搬具(38A〜38E)に寄託するための試料受入/分注モジュール(20)を備え、前記排出試料運搬具(38A)のための少なくとも3つの受部(36A、36B、36C)と、前記目標試料運搬具(38B)と、前記再充足試料運搬具(38C)とが、前記試料受入/分注モジュール(20)において設けられる、請求項15に記載の方法。
【請求項１７】
前記試料受入/分注モジュール(20)は、さらなる排出試料運搬具(38D)から受け入れられるべき試料容器(34)を伴って前記さらなる排出試料運搬具(38D)のために提供される第4の受部(36D)を有し、前記装填システム(12)は、前記第1の受部(36A)において受け入れられた前記第1の排出試料運搬具(38A)からの試料容器(34)により前記目標試料運搬具(38B)を充足する前記ステップに付随して、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器(34)が除去され、続くステップにおいて前記目標試料運搬具(38B)に寄託され得るさらなる排出試料運搬具(38D)が前記第4の受部(36D)において提供されるように構成される、請求項16に記載の方法。
【請求項１８】
前記試料受入/分注モジュール(20)は、別の再充足試料運搬具(38E)のために提供される第5の受部(36E)を有し、前記装填システム(12)は、前記第3の受部(36C)において受け入れられた前記第1の再充足試料運搬具(38C)からの試料容器(34)により前記排出試料運搬具(38A)を充足する前記ステップと同時に、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器(34)が除去され、続くステップにおいて前記排出試料運搬具(38A)に寄託され得るさらなる再充足試料運搬具(38E)が前記第5の受部(36E)において提供されるように構成される、請求項16または17に記載の方法。
【請求項１９】
第1、第2、第3、任意選択の第4、および任意選択の第5の受部(36A、36B、36C、36D、36E)の位置が固定される、請求項16から18のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２０】
前記装填システム(12)は、保管されるべき試料容器(34)を投入するための、および/または、分注されるべき試料容器(34)を排出するための、少なくとも1つの投入/排出インターフェース(22)を備える、請求項15から19のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２１】
前記装填システム(12)は、前記試料保管部(14a、14b)と、前記試料受入/分注モジュール(20)と、任意選択で前記投入/排出インターフェース(22)との間で試料運搬具(38A〜38E)を移送するための少なくとも1つの試料運搬具移送ユニット(16、18)を備える、請求項16から20のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２２】
前記排出試料運搬具(38A、38D)は、前記試料保管部(14a、14b)における保管を意図された保管試料運搬具である、請求項1から21のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２３】
前記目標試料運搬具(38B)と、任意選択で前記投入試料運搬具とは、前記試料保管部(14a、14b)または前記試料受入/分注モジュール(20)と、投入/排出インターフェース(22)との間で試料容器(34)を移送することを意図された移送試料運搬具である、請求項1から22のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２４】
前記再充足試料運搬具(38C、38E)は、前記試料保管部(14a、14b)または前記試料受入/分注モジュール(20)と、投入/排出インターフェース(22)との間で試料容器(34)を移送することを意図された移送試料運搬具、または、前記試料保管部(14a、14b)における保管を意図された保管試料運搬具である、請求項1から23のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２５】
電子制御ユニットによって、特に、前記装填システム(12)と関連付けられる電子制御ユニットによって実行される、請求項1から24のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２６】
試料容器(34)が装着される複数の試料運搬具(38A〜38E)のための試料保管装置(10)から試料容器(34)を保管および/または除去するための試料装填システム(12)であって、
排出試料運搬具(38A)のための第1の受部(36A)であって、前記排出試料運搬具(38A)から取り上げられ得る試料容器(34)を有する排出試料運搬具(38A)のための第1の受部(36A)と、
前記排出試料運搬具(38A)から取り上げられた試料容器(34)が寄託され得る目標試料運搬具(38B)のための第2の受部(36B)と、
試料容器(34)で少なくとも部分的に充足されている再充足試料運搬具(38C)のための第3の受部(36C)と
を備え、
前記排出試料運搬具(38A)から除去され、前記目標試料運搬具(38B)に寄託される各々の試料容器(34)について、別の試料容器(34)が前記再充足試料運搬具(38C)から除去され、前記排出試料運搬具(38A)における前記除去された試料容器(34)の空間が、前記再充足試料運搬具(38C)からの前記別の試料容器(34)で再充足されるように設計される、試料装填システム(12)。
【請求項２７】
請求項1から25に記載された方法を、特に、請求項1から25に記載された方法を実行するように構成された電子制御ユニットによって実行するように構成される、請求項26に記載の試料装填システム(12)。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、試料容器を運搬する複数の試料運搬具のための試料保管装置を装填する方法と、このような試料保管装置から試料容器を保管および/または除去するための試料装填システムとに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種類の試料装填システムは、化学、生物化学、製薬、または生物学の業界および研究において、生物学的物質、微生物学的物質および/または化学物質を含む試料の試料保管装置からの自動化された寄託と除去または回収とのそれぞれのために、一般的に使用されている。試料保管装置は、ほとんど自動化された手法で、または、完全に自動化された手法ですら動作する。試料は、試料容器において保管され、化学的、生物化学的または生物学的な性質であり得る特定の試薬を含み、しばしば-20℃まで、ときには-50℃から-90℃までの間にまで、ときにはそれよりも低くまで下げられた凍結温度において、所与の環境条件下で保管される。この種類の設備では、大きな処理能力を得ることが望まれており、つまり、このような試料保管装置の保管部から単位時間当たりにできるだけ多くの数の試料容器を連続的に除去すること、および保管部においてそれらをそれぞれ寄託または保管することが可能であるべきである。このために、試料運搬具のための保管部と、試料受入および/または分注モジュールと、投入/排出インターフェースとの間で試料運搬具を移送するための移送ユニットを有する試料装填システムが使用されている。試料受入および/または分注モジュールは、特に把持装置を備えており、この把持装置を用いることで、個々の試料容器が試料除去過程において排出試料運搬具から除去され、目標試料運搬具に再び寄託され得る。試料装填システムは、反対に、試料容器を試料保管装置において保管するようにも機能する。保管過程は、保管されるべき試料容器を伴う対応する試料運搬具が投入/排出インターフェースにおいて提供され、次に、移送ユニットを用いて保管部へと直接的に持っていかれるか、または、最初に試料受入および/または分注モジュールへと持っていかれ、そこで次に個々の試料容器が把持装置を用いて目標試料運搬具に寄託され、その後に移送ユニットを用いて保管部へと持っていかれるかのいずれかの方法で行われ得る。
【０００３】
米国特許第8,176,747(B2)号は、試料容器のための自動化された保管装置のためのこのような試料装填システムを開示している。試料装填システムは、試料保管部から回収されるべき試料容器が、排出されるべき試料運搬具に寄託される前に一時的に預けられる、複数の試料容器受部を有する一時預かり保管部または貯蔵部を備える。一時預かり保管部は、試料運搬具移送ユニットによって装填され、試料運搬具移送ユニットは、試料保管部に保管された試料容器を試料保管部から一時預かり保管部へと移送し、それら試料容器を一時預かり保管部から試料保管部へと戻すように移送する。米国特許第8,083,994(B2)号も、試料運搬具に受け入れられた試料容器のためのこのような自動化された保管システムを開示している。保管システムは、試料保管部と試料運搬具移送ユニットとを備える。試料運搬具移送ユニットは、試料運搬具を試料保管部から試料受入/分注モジュールへと運び、試料受入/分注モジュールにおいて、個々の試料容器は試料運搬具から除去されて目的の試料運搬具に寄託され得るが、反対に、投入試料運搬具からの試料容器は、保管システムから所望の試料運搬具に寄託され得る。試料運搬具移送ユニットは、試料受入/分注モジュールから独立して動作する。
【０００４】
前述の試料保管装置の場合、動作時間が長くなるにつれて、試料保管部において保管される試料運搬具が進行中に試料容器によって完全に充足されないということが、動作中に不可避的に発生する。その理由は、各々の除去過程の間、試料容器が試料保管部における試料容器から除去され、目標試料運搬具に寄託されるからである。そのため、除去過程の後に試料保管部に戻るように移送される試料運搬具は、除去された試料運搬具の場所において間隙を有する。これらの間隙は容易には埋めることができない。特に、ひとたび試料保管部から除去された保管容器を、試料保管部の有効な回復の後、試料容器が除去された試料保管部における同じ場所において再び保管することは、ほとんど不可能とまでは言わないが、困難である。同じく試料保管過程の間、試料容器で完全に充足されていない試料運搬具が、投入/排出インターフェースにおいて一般的に使用され、その後に試料保管部へと戻される。試料保管部に保管された試料運搬具の着実に低下していく充足度合いに応じて、試料保管装置の効率は低下し続けるが、これは、一方では、常に低い保管空間の利用により、同じ数の試料容器を保管するためにより多くの保管空間が必要とされ、他方では、より多くの移送動作が必要であり、ますます長くなる移送経路が、試料の保管および回収のそれぞれについて網羅されなければならない。そのため、ここに記載した種類のすべての試料保管装置では、試料保管部に保管された試料容器の再配置はその時々で実行される必要がある。この過程において、試料運搬具は試料保管部から意図的に持ってこられ、試料保管部に収容されている試料容器は、保管部におけるすべての試料容器ができる限り完全に再び充足されるまで、他の試料運搬具に分配される。このような再配置は、試料容器を分注する間、および/または、再配置の進行の期間にわたって試料容器を保管する間、試料保管装置が利用可能ではないため、または、いずれにおいても非常に限られた様態でのみ利用可能であるため、それ自体時間の掛かるものであり、試料の処理能力を低減させる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第8,176,747(B2)号
【特許文献２】米国特許第8,083,994(B2)号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、前述した種類の試料保管装置における試料容器の除去および/または試料容器の保管の観点において処理能力を向上させるという目的を達成する。特に、本発明は、できるだけ少ないシステム資源が試料容器再配置の手順に必要とされるような手法で、どのようにすれば動作中の試料保管部の利用の進行的な悪化ができるだけ抑制できるかという提案を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
先に示した目的を実現するために、試料容器を運搬する複数の試料運搬具のための試料保管装置を装填するための方法であって、試料保管装置からの試料容器の除去の間に、次のステップ、すなわち、
-  少なくとも1つの排出試料運搬具を提供するステップであって、排出試料運搬具から取り上げられ得る試料容器を有する少なくとも1つの排出試料運搬具を提供するステップと、
-  排出試料運搬具から取り上げられた試料容器が寄託され得る目標試料運搬具を提供するステップと、
-  試料容器で少なくとも部分的に充足されている再充足試料運搬具を提供するステップと、
-  少なくとも1つの試料容器を排出試料運搬具から除去し、少なくとも1つの試料容器を目標試料運搬具に寄託するステップと、
-  排出試料運搬具から除去され、目標試料運搬具に寄託される各々の試料容器について、別の試料容器を再充足試料運搬具から除去し、排出試料運搬具における除去された試料容器の空間を、再充足試料運搬具からの別の試料容器で再充足するステップと
を含む方法が提案される。
【０００８】
「試料運搬具」という用語が本発明との関連で使用されるとき、この用語は、複数の試料容器が直接的または間接的に受け入れられ得る任意の種類のユニットを網羅するように意図されている。特に、試料運搬具は、個々の試料容器を直接的に受け入れるための複数の受部を有し得る。しかしながら、試料運搬具は、個々の試料容器が直接的に受け入れられ得る受部をさらに有するさらなる試料運搬具を収容できるように設計されてもよい。例えば、複数の試料保管装置が直接的に受け入れられるさらに大きい試料運搬具(このような試料運搬具は、以下において「保管試料運搬具」とも称される)を、試料保管装置の試料保管部において試料容器を保管するために使用することは慣例となっており、一方、他の試料運搬具が、分注される試料容器を排出するために、または、保管される試料容器を導入または投入ために、使用される。そのため、投入/排出インターフェースと試料受入/分注モジュールとの間でのこのような他の試料運搬具または個々の試料容器の移送のために、個々の試料容器または1つもしくは複数の他の試料運搬具のいずれかが収容でき、試料容器の投入/排出のために機能する特異的に設計された試料運搬具がしばしば使用される(以下において、投入/排出インターフェースと試料受入/分注モジュールとの間での移送のためのこのように特異的に設計された試料運搬具は、「移送試料運搬具」とも称される)。
【０００９】
本発明の基本的な概念は、試料除去過程を、原則として、この試料除去過程と同時に、または、少なくとも時間的に重複して、もしくは、試料除去過程の直後に行われる試料保管過程と組み合わせることにある。そのため、排出試料運搬具からの試料容器の除去と、排出試料運搬具における試料容器の取り上げとの両方を含む完全な装填過程が常に行われる。そのために、さらなる再充足試料運搬具が装填過程において追加で提供されることになり、装填過程は、原理上は、試料容器を排出試料運搬具から除去するために、および、試料容器を目標試料運搬具において受け入れるために行われる。次に、さらなる試料容器が再充足試料運搬具から除去され、排出試料運搬具から除去された試料容器の場所において、排出試料運搬具において再び受け入れられ得る。この方法では、試料除去の間に排出試料運搬具において生じる間隙は、試料除去の後の排出試料運搬具が試料除去の開始の前と同じ度合いの充足を再び有するように、言わばリアルタイムで縮められ得る。一般的に、排出試料運搬具は、試料除去過程の間、試料保管装置の保管領域から提供されることになる。したがって、試料除去が行われた後、試料運搬具は保管領域へと戻すように移送でき、保管領域の充足度合いは試料除去の開始の前と依然として同じである。理想的には、試料除去の前後における試料運搬具の充足度合いは100%である。別の言い方をすれば、本発明は、試料運搬具のデフラグメンテーション(defragmentation)をリアルタイムで提供する、または、試料運搬具の「オンラインデフラグメンテーション」を提供する。
【００１０】
上述した方法のステップは、原則として、加わっている試料運搬具の移動なしで実行され得る。この目的のために、試料運搬具、具体的には、排出試料運搬具、目標試料運搬具、および再充足試料運搬具は、試料受入/分注モジュールにおいて提供され得る。試料運搬具は、一般的に、移動させられる必要がなく、特に、(i)少なくとも1つの試料容器を排出試料運搬具から取り外し、その少なくとも1つの試料容器を目標試料運搬具に寄託する前記方法ステップと、(ii)別の試料容器を再充足試料運搬具から取り外し、排出試料運搬具における取り外された試料容器の空間を、再充足試料運搬具からのその他の試料容器で再充足する別の方法ステップとの間で移動させられる必要がない。結果として、方法は、非常に素早く実行でき、特に、少なくとも1つの試料容器を排出試料運搬具から取り外し、その少なくとも1つの試料容器を目標試料運搬具に寄託するステップのみが実行される方法よりはるかに多くの時間を取るということはない。
【００１１】
排出試料運搬具における除去された試料容器の空間を、再充足試料運搬具からの別の試料容器で再充足するステップは、排出試料運搬具からの試料容器の除去の直後に行われ得る。これは、特に、すべての試料運搬具、特に、排出試料運搬具および再充足試料運搬具が除去過程の開始において既に提供されている場合、素早く行われ得る。そのため、除去の直後に再充填過程を実施できるように設計される把持装置だけが存在する必要がある。対応する数の把持器具が存在する場合、複数の試料容器が同時に排出試料運搬具から取り外されて目標試料運搬具に寄託されることが、非常に良好に可能となる。この場合、対応する再充填過程が各々の除去過程についても実行されることが、都合よく提供される。
【００１２】
把持装置の対応する設計と共に、排出試料運搬具における除去された試料容器の空間を、再充足試料運搬具からの別の試料容器で再充足するステップは、排出試料運搬具からの試料容器の除去、および/または、目標試料運搬具における試料容器の寄託と時間的に重複してもよい。当然ながら、このような手法はより多くの時間を節約する。しかしながら、それに応じて、例えばタレットのような把持器具といった、より複雑な把持器具が必要とされる。
【００１３】
ここで提案されている方法では、もっとも単純な場合における再充足試料運搬具は、置換されることはないが、再充足試料運搬具に存在するさらなる試料容器がなくなるまで、排出試料運搬具において生じる間隙を再充填するために使用される。例えば、再充足試料運搬具は、基本的に受入/分注モジュールに留まることができ、万一の場合には、排出試料運搬具および/または目標試料運搬具は置換される。再充足試料運搬具が追加の試料容器をもはや含まなくなると、再充足試料運搬具を別の再充足試料運搬具によって置換することが提供されてもよい。
【００１４】
基本的に、試料保管装置の試料保管部に保管されるすべての試料運搬具を再充足試料運搬具として使用することが可能である。そのため、再充足試料運搬具は、試料保管装置の試料保管部に保管される試料運搬具から選択され得る。この点において、試料保管部に保管される試料運搬具から、そこに寄託されているできるだけ少ない数の試料容器を有する少なくとも1つの試料運搬具を充足試料運搬具として選択することは、有利であり得る。したがって、試料保管部における完全に充足された試料運搬具、または、ほとんど完全に充足された試料運搬具が、試料容器を再配置するために利用されることは、回避される。
【００１５】
一時預かり保管部を再充足試料運搬具のために提供することは、好都合であり得る。このような一時預かり保管部は、そこに一時的に保管される特定の試料運搬具を有してもよく、その特定の試料運搬具は、再充足試料運搬具としての潜在的な使用が考えられ得る。再充足試料運搬具が置換される必要がある場合、新たな再充足試料運搬具は、再充足試料運搬具と置換するために、保管装置の保管部からの試料運搬具に頼ることが必要ではないように、試料保管装置の一時預かり保管部から取り入れられる。この手法は、例えば、それによって保管部へのアクセスの数が低く維持できるため、保管部が試料運搬具を低温で保管するために使用されるとき、好都合である。例えば、特定の最小の数の試料運搬具を常に一時預かり保管部において準備して維持し、一時預かり保管部における試料運搬具の数が最小数未満である場合には、特定の数の試料運搬具を保管領域から一時預かり保管部へと移すことが提供されてもよい。
【００１６】
ここで提案されている方法は、試料保管装置の試料保管部において試料容器を保管するための保管過程の途中においても利点を提供する。そのため、以下のステップ、すなわち、(i)投入試料運搬具において保管されるべき少なくとも1つの試料容器を提供するステップと、(ii)投入試料運搬具を試料保管部に寄託または保管する前に、投入試料運搬具が再充足試料運搬具として利用できるかどうかを確認するステップとが提供され得る。既に前述しているように、投入試料運搬具は、基本的に、試料容器を伴う1つまたは複数のより小さい試料運搬具を収容する試料運搬具である。この意味において、保管過程における投入試料運搬具は、除去過程または回収過程における目標試料運搬具と同じ構成を有する。目標試料運搬具のように、投入試料運搬具は、一方での投入/排出インターフェースと、他方での試料受入/分注モジュールまたは一時預かり保管部との間の移送のためにも使用される。この方法では、一石二鳥とすることができる。通常、保管装置からの試料容器の各々の除去過程と、保管装置における試料容器の各々の保管過程とは、保管装置の保管ユニットに保管される試料容器の断片化の増加をもたらす。ここに記載されている手順は、保管過程の途中に提供される投入試料運搬具が、除去過程の途中に必要とされる排出試料運搬具のための再充足試料運搬具として同時に機能できるような方法で、除去過程が保管過程と結び付けられるという効果を有する。これは、一方で、不完全に充足された投入試料運搬具が保管されることを回避し、他方で、排出試料運搬具おいて生じる間隙が再びすぐに充足されることが確保される。これは、試料装填の効率と保管装置の全体の動作とを大幅に向上させる。
【００１７】
例えば、保管過程の途中において提供される投入試料運搬具は一時預かり保管部において一時的に保管されてもよく、そのため潜在的な再充足試料運搬具として利用可能である。そのため、一時預かり保管部には、例えば、どんな形であれ保管過程から提供される投入試料運搬具が主に装着され得る。利用可能な投入試料運搬具が少なすぎる場合には、例えば、一時預かり保管部における再充足試料運搬具の数が所定の数未満であるとき、一時預かり保管部が試料保管部からの再充足試料運搬具で再充足されることが提供されてもよい。一時預かり保管部が既に完全に充足されている場合、投入試料運搬具が例外的に保管装置の保管ユニットに直接的に保管されることももちろん可能である。
【００１８】
特に、除去過程と保管過程との前述の組み合わせは、試料保管部からの試料容器の除去と試料保管部における試料容器の保管とを、同時に、または、少なくとも時間的に重複して、行わせることができる。このような手法は、保管ユニットに保管される試料運搬具に本質的に頼ることなく試料運搬具のデフラグメンテーションをリアルタイムで実行させることができるため、さらに特に好ましい。また、一時預かり保管部からの再充足試料運搬具の除去、および/または、一時預かり保管部における再充足試料運搬具の包有は、排出試料運搬具からの試料容器の包有、および/または、目標試料運搬具における試料容器の寄託に付随して行われ得るか、または、少なくとも時間的に重複して行われ得る。これは、特に、試料受入/分注モジュールの動作から独立して、投入/排出インターフェースと一時預かり保管部との間、または、一時預かり保管部と試料受入/分注モジュールとの間での試料運搬具の移送を取り扱いできる移送ユニットが提供される場合に当てはまる。
【００１９】
第1の排出試料運搬具からの試料容器での目標試料運搬具の充足に付随して、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器が取られ、続くステップにおいて目標試料運搬具に寄託され得るさらなる排出試料運搬具が提供されるとき、さらにより多くの時間が節約できる。この場合、第1の排出試料運搬具からさらなる排出試料運搬具へと時間の無駄なく変更することが、除去過程の途中において可能である。このような手順は、試料受入/分注モジュールから独立して動作する移送ユニットが提供されるとき、良好に実施させることができる。また、第1の再充足試料運搬具からの試料容器での排出試料運搬具の充足に付随して、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器が除去され、続くステップにおいて排出試料運搬具に寄託され得るさらなる再充足試料運搬具が提供され得る。これは、例えば第1の再充足試料運搬具が徐々に空になっていくことが明らかになるとき、有用であり得る。ここに記載した手順を実行するために、試料受入/分注モジュールは、さらなる排出試料運搬具および/またはさらなる再充足試料運搬具のための対応する対かの受部を有してもよい。
【００２０】
前述した方法を実行するために、試料保管装置の試料保管部と協働する装填システムが提供されてもよい。装填システムは試料保管装置の一部であり得る。装填システムは、例えば、試料容器を試料運搬具から取り上げるための、および/または、試料容器を試料運搬具に寄託するための試料受入/分注モジュールを備えてもよい。この背景において、試料受入/分注モジュールは、排出試料運搬具、目標試料運搬具、および再充足試料運搬具のために設けられる少なくとも3つの受部を有する。また、排出試料運搬具から取り上げられる試料容器を伴うさらなる排出試料運搬具のための第4の受部が試料受入/分注モジュールに提供されてもよい。そのため、装填システムは、第1の受部において受け入れられた第1の排出試料運搬具からの試料容器での目標試料運搬具の充足に付随して、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器が除去され、続くステップにおいて目標試料運搬具に寄託され得るさらなる排出試料運搬具が第4の受部において提供されるように構成されることになる。さらに、さらなる再充足試料運搬具のための第5の受部が試料受入/分注モジュールにおいて提供されてもよい。そのため、装填システムは、第3の受部において受け入れられた第1の再充足試料運搬具からの試料容器での排出試料運搬具の充足に付随して、または、少なくとも時間的に重複して、試料容器が除去され、続くステップにおいて排出試料運搬具に寄託され得るさらなる再充足試料運搬具が第5の受部において提供されるように構成されることになる。第1、第2、第3、任意選択の第4、および任意選択の第5の受部の位置は試料受入/分注モジュールにおいて固定され得る。
【００２１】
また、装填システムは、保管される試料容器を投入もしくは導入するために、および/または、分注される試料容器を排出するために、少なくとも1つの投入/排出インターフェースを有し得る。投入/排出インターフェースは、特に試料保管装置とその周囲との間の連絡のために機能し、特に試料容器を試料保管装置と周囲との間で移送するために機能する。この目的のために、投入/排出インターフェースは、特に試料容器が特別な環境条件の下で(例えば、低温で)保管される場合について、適切な係止装置を有し得る。
【００２２】
さらに、装填システムは、試料保管部と、試料受入/分注モジュールと、任意選択で投入/排出インターフェースとの間で試料運搬具を移送するために、少なくとも1つの試料運搬具移送ユニットを備え得る。移送ユニットが、他の構成要素の動作から独立し、特に、試料受入/分注モジュールから独立して動作できるように設計される場合、特に好ましい。排出試料運搬具、目標試料運搬具、再充足試料運搬具、または同様の試料運搬具での試料受入/分注モジュールの装填の後、移送ユニットが、試料受入/分注モジュールに装填された試料運搬具の処理に影響を与えることなく他の移送動作を実施できるように移送ユニットが設計される場合、特に有利である。
【００２３】
既に述べているように、異なる種類の試料運搬具が試料保管装置において使用できる。特に、排出試料運搬具は、試料保管ユニットにおける保管のために意図されている保管試料運搬具であり得る。特に、目標試料運搬具および/または投入試料運搬具は、試料容器を、試料保管部または試料受入/分注モジュールと、投入/排出インターフェースとの間で移送することを意図された移送試料運搬具であり得る。特に、再充足試料運搬具は、試料容器を、試料保管部または試料受入/分注モジュールと、投入/排出インターフェースとの間で移送することを意図された移送試料運搬具、または、試料保管部における保管を意図された保管試料運搬具であり得る。
【００２４】
前述した方法は電子制御ユニットによって実行できる。適切なプログラムであれば、このような電子制御ユニットは、方法のほとんど自動化された実施、または、さらには完全に自動化された実施を可能にする。このような電子制御ユニットは、試料保管装置の制御の一部とでき、装填システムと関連付けられ得る。
【００２５】
さらなる態様によれば、本発明は、試料容器が装着される複数の試料運搬具のための試料保管装置から試料容器を保管および/または除去するための試料装填システムにも関する。このような試料装填システムは、
-  排出試料運搬具のための第1の受部であって、排出試料運搬具から取り上げられ得る試料容器を有する排出試料運搬具のための第1の受部と、
-  排出試料運搬具から取り上げられた試料容器が寄託され得る目標試料運搬具のための第2の受部と、
-  試料容器で少なくとも部分的に充足されている再充足試料運搬具のための第3の受部と
を備え、
排出試料運搬具から除去され、目標試料運搬具に寄託される各々の試料容器について、別の試料容器が再充足試料運搬具から除去され、排出試料運搬具における除去された試料容器の空間が、再充足試料運搬具からの別の試料容器で再充足されるように設計される。
【００２６】
このような試料装填システムは、本明細書において記載される方法を実行するために特に適合される。そのために、試料装填システムは、特に、記載された方法を実行するように構成される電子制御ユニットを備える。さらに、試料装填システムは、本発明による提案の説明との関連で上記に詳細に記載したように、追加の構成要素を備えてもよい。試料装填システムは、本明細書において記載される種類の試料保管装置の一部であってもよい。
【００２７】
本発明は、図面を参照しつつ、実施形態を用いて、以下においてより詳細に説明されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】試料保管装置の概略的な描写の斜視図である。
【図２】試料受入/分注モジュールの一部分の斜視図である。
【図３】一実施形態による試料除去過程の進行の概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
すべての図において、類似の符号は、類似または同様の構成要素を指示している。より詳細な記載について、それぞれの構成要素を図示するそれぞれの最初の図が参照される。特に明記されていない場合、同じ記載はすべての他の図にも当てはまる。これらは通常、それ以前の図への変更または追加が説明される必要がある限りにおいてのみ記載されている。補足が他の図も参照することは、理解されている。
【００３０】
図1は、試料保管装置10の概略的な描写の斜視図を示している。試料保管装置10は、本発明の一実施形態による装填方法を実行するように構成されており、この目的のために、対応するように設計された、概して符号12で指示された試料装填システムを備える。試料保管装置10は複数の試料保管部を備え、そのうちの2つが符号14aおよび14bによって例示されている。試料保管部14a、14bでは、保管試料運搬具において各々受け入れられる保管された試料容器がある(図1では示されていない)。試料容器は、所定の環境条件の下で試料保管部14a、14bにおいて保管される、通常は液体の形態での試料を含んでいる。試料は、例えば、化学、生物化学、製薬、または生物学の産業分野および研究分野において使用されるような生物学的物質、微生物学的物質、および/または化学物質を含み得る。試料は、化学的、生物化学的、または生物学的な性質のものであり得る特定の試薬を含み、試料保管部14a、14bにおいて所定の環境条件の下で保管される。具体的な構成に依存して、試料保管部14a、14bは、-20℃まで、必要な場合、-50℃から-90℃までの間、ときには、それよりも低くまで下げられた凍結温度において、試料を保管するように設計され得る。試料保管装置10は、ほとんど自動化された手法、または、さらには完全に自動化された手法で動作し、つまり、試料容器は、試料装填システム12の助けを借りた人の介入なく、試料保管部14a、14bの一方において自動的に保管され得る、および/または、対応する試料保管部14a、14bから自動的に除去され得る。
【００３１】
この種類のシステムであれば、大きな処理能力を有することが望まれ、つまり、単位時間当たりできるだけ多くの数の試料容器が、連続した手法で、試料保管部14a、14bから除去され得る、または、試料保管部14a、14bの望まれる方に寄託され得る。試料装填システム12はこの目的のために機能する。試料装填システム12は、主移送ユニット16と、追加移送ユニット18と、試料受入/分注モジュール20と、投入/排出インターフェース22とを備える。主移送ユニット16は、試料保管部14a、14bと試料受入/分注モジュール20との間で、先に記載した意味において保管試料運搬具の構成を概して有する試料運搬具を移送するように設計されている。補助移送ユニット18は、試料受入/分注モジュール20と投入/排出インターフェース22との間で、先に記載した意味において移送試料運搬具の構成を概して有する試料運搬具を移送するために設計されている。投入/排出インターフェース22は、試料保管装置10に保管された試料容器へのアクセスを有するべきである使用者システムまたは他のシステムとの相互作用のために機能する。特に、試料保管装置10からの試料容器の除去過程、および/または、試料保管装置10における試料容器の保管過程は、投入/排出インターフェース22を介して実行される。この目的のために、投入/排出インターフェース22は除去/保管開口24を有する。除去過程の途中で、追加移送ユニット18は、いくつかの所望の回収された試料容器を各々含む試料運搬具を、除去/保管開口24の後の空間において提供し、そのため、これらの試料運搬具は、除去/保管開口24を開けることによって除去され得る。保管過程の途中で、保管されるいくつかの所望の試料容器を各々含む試料運搬具が、追加移送ユニット18によって試料受入/分注モジュール20へと移送され、そこから主移送ユニット16を通じてそれぞれの試料保管部14a、14bへと先へと移送され得るように、除去/保管開口24の後の空間において提供される。
【００３２】
試料受入/分注モジュール20は、試料容器を保管試料運搬具から移送するために機能し、試料容器は、主移送ユニット16によって、除去過程の途中におけるそれぞれの試料保管部14a、14bから移送試料運搬具へと供給され、次に投入/排出インターフェース22へと供給される。試料受入/分注モジュール20は、特に、複数の試料運搬具が受け入れられ得る試料運搬具受部26と、図1では詳細に指示されていない把持装置(図2における符号32)とを備え、その把持装置によって、個々の試料容器は、試料除去過程において、試料運搬具受部26に位置付けられる排出試料運搬具(除去過程の途中における、試料保管部から回収される対応する保管試料運搬具)から除去でき、同様に試料運搬具受部に位置付けられる目標試料運搬具(除去過程の途中における、対応する移送試料運搬具)において再び寄託され得る。試料装填システム12は、逆に、試料容器を試料保管装置10において保管するようにも機能する。保管過程は、保管される試料容器を伴う対応する試料運搬具が投入/排出インターフェース22において提供され、次に、追加移送ユニット18および主移送ユニット16を用いて、それぞれ提供された試料保管部14a、14bへと直接的に持っていかれるか、または、追加移送ユニット18を用いて最初に試料受入/分注モジュール20へと持っていかれ、そこで個々の試料容器が、把持装置を用いて、試料運搬具受部26に位置付けられる目標試料運搬具(保管過程の途中における、それぞれの保管試料運搬具)に寄託され、次に主移送ユニット16を用いて、指示された試料保管部14a、14bへと持っていかれるような手法で行われる。試料運搬具受部26および把持装置に加えて、試料受入/分注モジュール20は、同じく図ではより詳細に指示されていない試料運搬具のための一時預かり保管部も備える。投入/排出モジュール22から試料受入/分注モジュール20へと追加移送ユニット18によって移送される試料運搬具、および/または、試料受入/分注モジュール20へと主移送ユニット16によって移送される試料運搬具は、一時預かり保管部において一時的に保管され得る。
【００３３】
図2は、試料受入/分注モジュール20の部分、特に、試料運搬具受部26および把持装置32を伴う試料操作装置30の斜視図を示している。図2に示した状況において、把持装置32は、取り上げ操作の途中における排出試料運搬具38Aからの試料容器34の上昇動作の開始の前の構成にある。
【００３４】
試料操作装置30は、XY方向において延び、試料運搬具38A、38B、38C、38D、38Eが各々に収容される試料運搬具受部36A、36B、36C、36D、36Eを有する試料ステージ40を備える。試料運搬具受部36A〜36Eと試料運搬具38A〜38Eとは、5つの関連付けられた試料運搬具受部/試料運搬具のグループで各々配置されている。グループ内の試料運搬具受部/試料運搬具は、Y方向において次々に直線的に配置されている。個々のグループはX方向において並べられて配置されている。簡潔性の目的のために、試料運搬具受部/試料運搬具の1つのグループの試料運搬具38A〜38Eが収容されている1つだけの試料運搬具受部36A〜36Eに、図2では符号が提供されている。対応する記述は追加のグループに関しても適用可能であることが指摘されている。試料操作装置30は、これらのグループのうちの少なくとも1つを備える。グループの配置またはすべてのグループの配置は、図1において概略的に示された試料運搬具受部26を形成している。
【００３５】
各々の試料運搬具38A〜38Eは、個々の試料容器34(それらのうちの1つだけが例示の手法では図2において符号34で参照されている)が保管され得る複数の試料容器受部を備える。図2に示した構成では、すべての試料運搬具38A〜38Eには試料容器34が完全に装填されており、試料容器34のうちの1つが試料運搬具38Aから取り上げられる取り上げ操作を実行するために、把持装置32が使用される。
【００３６】
試料容器受部は、それぞれの試料運搬具38A〜38Eにおいて長方形のマトリクスの形態で配置されており、実施形態では、1つの試料運搬具38A〜38E当たり8×12=96個の試料容器34を備える。図2による試料運搬具の構成の代わりに任意の他の構成が選択できることは、理解されるものである。例えば、医療および生物化学の研究では、12個、24個、48個、96個、または384個の試料受部を伴う試料運搬具が標準的な手法で使用されている。試料容器受部は、図2のような行および列を伴う長方形のマトリクスの形態で、または、例えば互いからずらされた2つの隣接する行または列配置を伴うといった任意の他の構成で、配置され得る。試料容器34は、使用されている特定の試料運搬具と適合する任意の構成を有し得る。従来の試料容器34は、使用される試料運搬具38A〜38Eに合致する直径を伴う実質的に円筒形の本体領域を有し、その直径は、一般的に、使用されるそれぞれの試料運搬具受部の直径より若干小さい。
【００３７】
試料運搬具38A〜38Eは、図1に示しているような主移送ユニット16および追加移送ユニット18を伴う試料運搬具移送システムを用いて(このような試料運搬具移送システムは、「トレイシャトル(tray shuttle)」としばしば呼ばれる)、試料保管部14a、14bと試料受入/分注モジュール20との間、および/または、投入/排出インターフェース22と試料受入/分注モジュール20との間で、移送され得る。把持装置32は、試料運搬具38A〜38Eから、それぞれ関連付けられた試料運搬具38A〜38Eから試料容器34を個々に除去することができるように、または、試料容器34を試料運搬具38A〜38Eの試料容器受部において個々に寄託することができるように設計される。この目的のために、試料操作装置30は、詳細には図示されていない駆動部を用いて第1の線形案内機構44に沿って第1の方向(X方向)において直線的に移動可能である第1の操作アーム42を有する。第1の操作アーム42は、第1の方向に対して垂直な第2の方向(Y方向)に実質的に沿って延びる。第1の方向および第2の方向は、XY平面として言及される平面で広がっている。図示した実施形態では、XY平面は実質的に水平である。第1の操作アーム42には、第2の操作アーム46が第1の操作アーム42に沿って直線的に移動可能となるように搭載されている。第2の操作アーム46は、XY平面に対して実質的に垂直に延び、第1の操作アーム42に沿って(つまり、Y方向に)直線的に変位可能である。この目的のために、概して符号48で指示された駆動部が使用されている。第1の操作アーム42は、Y方向における第2の操作アーム46の直線的な移動のために、より詳細には指示されていない案内機構を有する。第1の操作アーム42を案内機構44に沿って移動させ、第2の操作アーム46を第1の操作アーム42に沿って移動させることで、第2の操作アーム46は、試料ステージ40における試料運搬具受部の上方で(つまり、鉛直方向上向きの投射において)、XY平面における任意の位置に到達できる。
【００３８】
把持装置32は第2の操作アーム46に配置されている。把持装置32は、XY平面に対して垂直な方向において変位可能となるように第2の操作アーム46に搭載されている。
【００３９】
図2による試料操作装置30を伴う試料受入/分注モジュール20は、本明細書において提案されている方法を実行するように設計されている。この目的のために、試料操作装置30は、試料運搬具受部36A〜36Eと、関連付けられた試料運搬具38A〜38Eとの少なくとも1つのグループを必要とする。試料運搬具受部36A〜36Eと、関連付けられた試料運搬具38A〜38Eとのこのグループは、少なくとも3つの異なる試料運搬具受部/試料運搬具、つまり、排出試料運搬具のための第1の受部36Aと、目標試料運搬具38Bのための第2の受部36Bと、再充足試料運搬具38Cのための第3の受部36Cとを備える必要がある。図2に示した実施形態では、試料運搬具受部のグループは、2つのさらなる試料運搬具受部36D、36Eと、関連付けられた試料運搬具38D、38Eとを備える。これは有用であるが、必要だと思われるほどではない。試料運搬具受部36Dが追加の排出試料運搬具38Dを受け入れる。さらなる試料運搬具受部36Eが追加の再充足試料運搬具38Eを受け入れる。
【００４０】
本明細書で提案されている方法は、以下において図3を用いてより詳細に説明されている。図3は、それらに配置された試料容器34のための受部を各々有している、図2による試料運搬具のグループの試料運搬具受部36A、36B、36C、36Dまたは関連付けられた試料運搬具38A、38B、38C、および38Dを、概略的な平面図で示している。しかしながら、図2と対照的に、第1の排出試料運搬具38A、目標試料運搬具38B、再充足試料運搬具38C、および第2の排出試料運搬具38Dと関連付けられている4つの試料運搬具受部/試料運搬具だけが図3では検討されている。図3の各々の列では、同じ試料運搬具または同じ関連付けられた試料運搬具受部が常に示されている。各々の行は、除去過程の間の異なる段階における試料運搬具または試料運搬具受部を示している。それぞれの試料運搬具受部に試料運搬具がない場合、受部は空の長方形として示されている(例えば、行a)を参照されたい)。試料容器34が試料運搬具のそれぞれの試料容器受部において位置付けられているとき、試料容器受部は黒色の中実の点として示されている(例えば、行b)における第2の列を参照すると、試料容器で完全に充足されている排出試料運搬具38Aを示している)。それぞれの試料容器受部に試料容器34がない場合、試料容器受部は白色の円として示されている(例えば、行b)における左手の列を参照すると、空の目標試料運搬具36Bを示している)。図3では、試料容器のうちの1つだけが例として符号34によって指示されている。
【００４１】
図3の個々の行において、個々の試料運搬具受部/試料運搬具36A/38A、36B/38B、36C/38C、および36D/38Dは、1つの第1の排出試料運搬具38Aから目標試料運搬具38Bまでと、続いての第2の排出試料運搬具38Dから目標試料運搬具38Bまでとで、試料容器34の除去過程の途中における行a)から行i)まで、漸進的に示されており、第1の排出試料運搬具38Aまたは第2の排出試料運搬具38Dから除去された試料容器34が、再充足試料運搬具38Cからの試料容器によってすぐに置き換えられている。
【００４２】
行a)に示した段階では、試料運搬具受部36A〜36Dは空である。行b)に示した段階では、主移送ユニット16が排出試料運搬具38Aを試料保管部14a、14bの一方から試料受入/分注モジュール20の対応する試料運搬具受部36Aへと移送している。排出試料運搬具38Aは試料容器34で完全に充足される。さらに、追加移送ユニット18が、この段階において依然として空である目標試料運搬具38Bを、試料受入/分注モジュール20の対応する試料運搬具受部36Bへと移送していると共に、再充足試料運搬具38Cを試料受入/分注モジュール20の対応する再充足試料運搬具38Cへと移送している。再充足試料運搬具38Cは試料容器34で完全に充足されるが、試料容器34で部分的に充足されるのみであってもよい。再充足試料運搬具38Cは、投入/排出インターフェース22を介して入った試料運搬具が前もって行われた保管過程の途中において寄託されている試料受入/分注モジュール20の一時預かり保管部から来る。
【００４３】
図3は、排出試料運搬具38Aが、9×6=54個の試料容器がマトリクス状の配列で直接的に収容される保管試料運搬具であることも指示している。この数の試料容器代わりに、任意の他の数の試料容器が収容され得る試料容器を使用することも当然ながら可能である。また、当然ながら、試料容器受部の他の配置も考えることができる。目標試料運搬具38Bと再充足試料運搬具38Cとの両方は、試料容器34が試料容器受部において直接的に収容されず、個々の試料容器が受け入れられる試料容器受部をさらに有する2つのより小さい試料運搬具が収容される移送試料運搬具の構成を有する。
【００４４】
行c)では、第1の試料容器34が把持装置32を用いて排出試料運搬具38Aから除去されており、目標試料運搬具38Bに寄託されている。ここで、排出試料運搬具38Aは、除去された試料容器34の場所において空の試料容器受部を含んでいる。
【００４５】
行d)では、さらなる試料容器34が把持装置32を用いて再充足試料運搬具38Cから除去され、排出試料運搬具38Aにおいて、排出試料運搬具38Aから除去された試料容器の場所に寄託されていることが示されている。したがって、排出試料運搬具38Aは試料容器で再び完全に充足され、一方、再充足試料運搬具38Cは、除去された試料容器34の場所において空の試料容器受部を有する。再充填過程の間、主移送ユニット16は、第2の排出試料運搬具38Dを試料受入/分注モジュール20の対応する試料運搬具受部36Dへと移送する。第1の排出試料運搬具38Aのように、第2の排出試料運搬具38Dも試料保管部14a、14bの一方から来て試料容器34で完全に充足される。第2の排出試料運搬具38Dは、第1の排出試料運搬具38Aからの必要なすべての試料容器が目標試料運搬具38Bへと移送された後、試料容器が目標試料運搬具38Bにおいて依然として受け入れられ得ることに基づいて選択される。
【００４６】
行e)では、把持装置32がさらなる試料容器34を第1の排出試料運搬具38Aから目標試料運搬具38Bへと運んでいるところが見られる。
【００４７】
行f)では、把持装置32が新たな試料容器34を再充足試料運搬具38Cからさらに取ってきて、それを排出試料運搬具38Aにおいて先に除去された試料容器34の場所に寄託しているところが見られる。
【００４８】
行g)では、第1の排出試料運搬具38Aから要求されたすべての試料容器34が、ここでは目標試料運搬具38Bへと移送されている。見て分かるように、把持装置32は、ここでは別の試料容器34を第2の排出試料運搬具38Dから除去し、それを目標試料運搬具38Bに寄託している。この過程の間、もはや必要でない第1の排出試料運搬具38Aは主移送ユニット16によって試料運搬具受部36Aから取り外され、試料保管部へと戻される。第1の排出試料運搬具38Aは、試料保管部の断片化が起こらないように、試料容器34で依然として完全に充足されている。
【００４９】
行h)では、把持装置32が新たな試料容器34を再充足試料運搬具38Cから再び取ってきて、それを第2の排出試料運搬具38Dにおいて先に除去された試料容器34の場所に寄託しているところが見られる。この過程がここでは続き、ステップh)または続くステップにおける第1の試料運搬具38Aのための受部36Aは、試料保管部から先に回収され、その受部36Aに挿入されるまたさらなる排出試料運搬具を有してもよく、そのため、第2の排出試料運搬具38Dから要求されたすべての試料容器が目標試料運搬具38Bにおいて位置付けられるとき、さらなる試料容器がさらなる試料運搬具から回収され得ることは、理解されている。点によって指示されているように、このやり取りは、最終的にすべての必要な試料容器34が目標試料運搬具38Bにおいて受け入れられるまで続く。この点において、排出試料運搬具のうちの1つから取り外された各々の試料容器34について、新たな試料容器が再充足試料運搬具38Cからすぐに取り外され、排出試料運搬具から取り外されたばかりの試料容器の場所に寄託されることを継続している。
【００５０】
したがって、目標試料運搬具38Bが試料容器34で完全に充足され、再充足試料運搬具38Cがここでは完全に空になる行i)に示した状態となる。排出試料運搬具のための受部36A、36Dは、試料容器34で各々が完全に充足されている排出試料運搬具が試料保管部14a、14bへと戻されるように移送されているため、空である。
【符号の説明】
【００５１】
10  試料保管装置
12  試料装填システム
14a、14b  試料保管部
16  主移送ユニット
18  追加移送ユニット、補助移送ユニット
20  試料受入/分注モジュール
22  投入/排出インターフェース
24  除去/保管開口
26  試料運搬具受部
30  試料操作装置
32  把持装置
34  試料容器
36A、36B、36C、36D、36E  試料運搬具受部、受部
38A  第1の排出試料運搬具
38B  目標試料運搬具
38C  再充足試料運搬具
38D  第2の排出試料運搬具
38E  再充足試料運搬具
40  試料ステージ
42  第1の操作アーム
44  第1の線形案内機構
46  第2の操作アーム
48  駆動部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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