(57)【要約】  熟練者でなくても超音波診断装置を用いて正確な検出が行える超音波診断装置等を提供する。  超音波診断装置は、複数の振動子が第１方向に沿って配置された振動子アレイを有する探触子と表示器とが接続される制御器を備え、制御器は、探触子の振動子アレイを用いた超音波ビームの送信、および、検出対象部位における超音波ビームの反射波であるエコー信号の受信を制御し、エコー信号に基づいて画像データを生成し、さらに振動子アレイを第１方向に垂直な第２方向に移動または揺動させて検出対象部位の複数個所からのエコー信号を受信させ、エコー信号から合成した複数個所の各断層画像中に含まれる、検出対象部位のうち測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計値が予め定められた値以上であるときに、検出対象部位の検出値を算出する。
2011074271.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の振動子が第１方向に沿って配置された振動子アレイを有する探触子と表示器とが接続される制御器を備え、
前記制御器は、前記探触子の振動子アレイを用いた超音波ビームの送信、および、検出対象部位における前記超音波ビームの反射波であるエコー信号の受信を制御し、前記エコー信号に基づいて画像データを生成し、さらに前記振動子アレイを前記第１方向に垂直な第２方向に移動または揺動させて前記検出対象部位の複数個所からのエコー信号を受信させ、前記エコー信号から合成した前記複数個所の各断層画像中に含まれる、前記検出対象部位のうち測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計値が予め定められた値以上であるときに、前記検出対象部位の検出値を算出する、超音波診断装置。
【請求項２】
前記制御器に接続される前記探触子を備え、
前記制御器は、前記検出対象部位の状態を検出する検出モードを有しており、前記検出モードにおいて、前記制御器は、前記探触子が前記検出対象部位の複数の断面に関するエコー信号を受信し、前記複数の断面に占める前記検出対象部位のうち前記測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計が前記予め定められた値以上であるときに、前記検出対象部位の検出値を算出する、請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記画像データに基づいて画像を表示する表示器をさらに備え、前記表示器は前記制御器により生成された前記画像データに基づいて画像を表示する、請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記制御器は、前記検出モードに先だって実行される位置合わせモードを有しており、
前記位置合わせモードにおいて、前記制御器は、前記エコー信号に基づいて前記検出対象部位の画像データを生成するとともに、前記検出対象部位に対する前記探触子の傾斜位置の関係を示す傾斜位置関係画像データを生成し、
前記表示器は、前記検出画像データに基づいて前記検出対象部位の画像および前記傾斜位置の関係を示す画像を表示する、請求項１から３のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記傾斜位置の関係を示す画像には、前記探触子によって検出する検出対象部位の中心線と、前記中心線に対する探触子の傾斜状態を示す探触子シンボルとが含まれている、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記探触子には、探触子基点マーカーが設けられており、
前記探触子シンボルには、前記探触子基点マーカーに対応し、前記傾斜位置の関係を示す画像上の位置表示である探触子基点が含まれている、請求項５に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記傾斜位置の関係を示す画像において、前記検出対象部位の中心線の両側には、前記検出対象部位を検出可能であることを示す検出可能ラインが含まれている、請求項５または請求項６に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記探触子は、前記第１方向に沿って３列の平行な振動子アレイを有している、請求項２から７のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記探触子は、前記制御器の制御に基づいて前記振動子アレイを揺動させる揺動部を備えている、請求項２から７のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記探触子は、複数の超音波振動子を、少なくとも前記第１方向に沿って３列以上備え、前記複数の超音波振動子は全体として格子状に配置されている、請求項２から７のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
前記揺動部は、揺動軸の回りに、前記振動子アレイの揺動中心から、前記制御器の指示に基づく所定の揺動角度で揺動させ、
前記制御器は、前記位置合わせモードにおける前記探触子の揺動角度が、前記検出モードにおける前記探触子の揺動角度よりも大きくなるよう制御する、請求項４から７のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項１２】
前記探触子の探触子基点マーカーは、前記振動子アレイの端部に設けられている、請求項６に記載の超音波診断装置。
【請求項１３】
前記制御器は、前記検出モードに先だって実行される位置合わせモードを有しており、
前記位置合わせモードにおいて、前記制御器は、前記振動子アレイの一部の振動子を制御して、前記第２方向に超音波ビームを送信して得られるエコー信号に基づいて位置合わせ用画像データを生成し、前記振動子アレイの残りの振動子を制御して、前記第２方向に超音波ビームを送信して得られるエコー信号に基づいて検出対象部位の第１の検出画像データを生成し、
前記検出モードにおいて、前記制御器は、前記振動子アレイの全ての振動子を制御して、検出対象部位の第２の検出画像データを生成し、
前記表示器は、前記第２の検出画像データに基づいて検出画像を表示する、請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項１４】
前記位置合わせ用画像に用いる一部の振動子アレイの超音波ビームの走査は、機械的に走査する方法、および、振動子アレイの被検体側に設ける電圧印加で変形する材料を設けて前記材料の形状を変形させて走査する方法のいずれかである、請求項１３に記載の超音波診断装置。
【請求項１５】
前記電圧印加で変形する材料は、導電性高分子、イオン導電性高分子、または、誘電エラストマー材である、請求項１４に記載の超音波診断装置。
【請求項１６】
前記表示器は、前記位置合わせ用画像に位置合わせのためのガイドラインをさらに表示する、請求項１３または請求項１４に記載の超音波診断装置。
【請求項１７】
前記探触子は、前記位置合わせ用画像に用いる一部の振動子アレイを複数備えており、
前記制御器は、それぞれの振動子アレイに対応した位置合わせ画像データ、若しくは、選択された振動子アレイに対応した位置合わせ画像データを生成し、
前記表示器は、各位置合わせ画像データに基づいて位置合わせ画像を表示する、請求項１３に記載の超音波診断装置。
【請求項１８】
請求項１に記載の探触子を被検体に当接させるステップと、
前記探触子により検出対象部位の複数個所からのエコー信号を受信するステップと、
前記エコー信号から合成した前記複数個所の各断層画像中に含まれる、前記検出対象部位の状態を検出するステップと、
前記検出対象部位の状態を検出するステップにおいて、前記検出対象部位のうち測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計値が予め定められた値以上であるときに、前記検出対象部位の検出値を算出するステップと
を包含する、超音波診断装置を用いた検出対象部位の測定方法。
【請求項１９】
請求項１１に記載の超音波診断装置の探触子を被検体に当接させるステップと、
前記被検体の検出対象部位に対する前記探触子の傾斜位置の関係を示す傾斜位置関係画像データに基づいて、前記傾斜位置の関係を示す画像を前記表示器に表示させる傾斜位置関係画像の表示ステップと、
前記探触子を移動させながら、または移動後に、前記表示器に表示される、前記傾斜位置の関係を示す画像に基づいて、前記探触子の移動を調整するステップと、
その後、前記検出対象部位の画像データに基づいて前記表示器に画像を表示させる検出対象部位画像の表示ステップと
を包含する、超音波診断装置を用いた検出対象部位の画像表示方法。
【請求項２０】
当接させる前記ステップは、前記被検体の首筋に前記探触子を当接させ、
前記検出対象部位画像の表示ステップは、頚動脈の画像を表示する、請求項１９に記載の検出対象部位の画像表示方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置とそれを用いた計測方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、超音波診断装置は、例えば頚動脈の状態を検出する機器として脚光を浴びている。超音波診断装置の構造を概説すると、以下の通りである。【０００３】
すなわち超音波診断装置は、探触子と、この探触子に接続された制御器と、この制御器に接続された表示器とを備えている。超音波診断装置は、探触子から送信される超音波ビームを利用して検出対象部位（頚動脈）の画像を生成し、その画像を表示器に表示する（例えば非特許文献１）。【０００４】
非特許文献１では、頚動脈の状態を検査する方法の一つとして、内中膜複合体厚（Ｉｎｔｉｍａ−Ｍｅｄｉａ  Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ；以下「ＩＭＴ」と略記する。）の計測について記載されている。「ＩＭＴ」とは頚動脈の血管壁の内膜と中膜の複合体の厚さのことである。ＩＭＴの計測においては、頚動脈に沿ってＩＭＴ計測範囲を設定し、この間の最大厚（ｍａｘＩＭＴ）や平均厚（ｍｅａｎＩＭＴ）を計測することが一般に行われている。例えば、非特許文献１では、ＩＭＴ計測範囲の長さとして１ｃｍが推奨されている。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【０００５】
【非特許文献１】Ｊｏｕｒｎａｌ  ｏｆ  ｔｈｅ  Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｓｏｃｉｅｔｙ  ｏｆ  Ｅｃｈｏｃａｒｄｉｏｇｒａｐｈｙ  Ｆｅｂｒｕａｒｙ  ２００８（９３ページ〜１１１ページ）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
非特許文献１にも明記されている通り、検出対象部位である頚動脈の状態、例えばＩＭＴの検出（計測）は、十分に訓練を積んだ熟練者でなければ、正確に行うことができないという課題があった。【０００７】
つまり、従来例において、頚動脈の状態を測定しようとする場合には、頚動脈の中心線を縦方向または垂直に切断できる位置に、探触子を当て、超音波ビームを送信しなければならない。しかしながら、頚動脈の位置や形は首筋の表面からは見えず、しかも頚動脈の位置や形は個人ごとにまちまちな状態となっている。このため、十分に訓練を積んだ熟練者でなければ、頚動脈の中心線を縦方向に切断できる位置に探触子を当てることができず、その結果として正確な検出が行えなかったのである。【０００８】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであって、その目的は、熟練者でなくても正確な検出が行えるようにすることができる超音波診断装置およびそれを用いた検出対象部位の測定方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明による第１の超音波診断装置は、複数の振動子が第１方向に沿って配置された振動子アレイを有する探触子と表示器とが接続される制御器を備え、前記制御器は、前記探触子の振動子アレイを用いた超音波ビームの送信、および、検出対象部位における前記超音波ビームの反射波であるエコー信号の受信を制御し、前記エコー信号に基づいて画像データを生成し、さらに前記振動子アレイを前記第１方向に垂直な第２方向に移動または揺動させて前記検出対象部位の複数個所からのエコー信号を受信させ、前記エコー信号から合成した前記複数個所の各断層画像中に含まれる、前記検出対象部位のうち測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計値が予め定められた値以上であるときに、前記検出対象部位の検出値を算出する。【００１０】
前記超音波診断装置は、前記制御器に接続される前記探触子を備え、前記制御器は、前記検出対象部位の状態を検出する検出モードを有しており、前記検出モードにおいて、前記制御器は、前記探触子が前記検出対象部位の複数の断面に関するエコー信号を受信し、前記複数の断面に占める前記検出対象部位のうち前記測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計が前記予め定められた値以上であるときに、前記検出対象部位の検出値を算出してもよい。【００１１】
前記超音波診断装置は、前記画像データに基づいて画像を表示する表示器をさらに備え、前記表示器は前記制御器により生成された前記画像データに基づいて画像を表示してもよい。【００１２】
前記制御器は、前記検出モードに先だって実行される位置合わせモードを有しており、前記位置合わせモードにおいて、前記制御器は、前記エコー信号に基づいて前記検出対象部位の画像データを生成するとともに、前記検出対象部位に対する前記探触子の傾斜位置の関係を示す傾斜位置関係画像データを生成し、前記表示器は、前記検出画像データに基づいて前記検出対象部位の画像および前記傾斜位置の関係を示す画像を表示してもよい。【００１３】
前記傾斜位置の関係を示す画像には、前記探触子によって検出する検出対象部位の中心線と、前記中心線に対する探触子の傾斜状態を示す探触子シンボルとが含まれていてもよい。【００１４】
前記探触子には、探触子基点マーカーが設けられており、前記探触子シンボルには、前記探触子基点マーカーに対応し、前記傾斜位置の関係を示す画像上の位置表示である探触子基点が含まれていてもよい。【００１５】
前記傾斜位置の関係を示す画像において、前記検出対象部位の中心線の両側には、前記検出対象部位を検出可能であることを示す検出可能ラインが含まれていてもよい。【００１６】
前記探触子は、前記第１方向に沿って３列の平行な振動子アレイを有していてもよい。【００１７】
前記探触子は、前記制御器の制御に基づいて前記振動子アレイを揺動させる揺動部を備えていてもよい。【００１８】
前記探触子は、複数の超音波振動子を、少なくとも前記第１方向に沿って３列以上備え、前記複数の超音波振動子は全体として格子状に配置されていてもよい。【００１９】
第２の超音波診断装置において、前記揺動部は、揺動軸の回りに、前記振動子アレイの揺動中心から、前記制御器の指示に基づく所定の揺動角度で揺動させ、前記制御器は、前記位置合わせモードにおける前記探触子の揺動角度が、前記検出モードにおける前記探触子の揺動角度よりも大きくなるよう制御してもよい。【００２０】
前記探触子の探触子基点マーカーは、前記振動子アレイの端部に設けられていてもよい。【００２１】
前記制御器は、前記検出モードに先だって実行される位置合わせモードを有しており、前記位置合わせモードにおいて、前記制御器は、前記振動子アレイの一部の振動子を制御して、前記第２方向に超音波ビームを送信して得られるエコー信号に基づいて位置合わせ用画像データを生成し、前記振動子アレイの残りの振動子を制御して、前記第２方向に超音波ビームを送信して得られるエコー信号に基づいて検出対象部位の第１の検出画像データを生成し、前記検出モードにおいて、前記制御器は、前記振動子アレイの全ての振動子を制御して、検出対象部位の第２の検出画像データを生成し、前記表示器は、前記第２の検出画像データに基づいて検出画像を表示してもよい。【００２２】
前記位置合わせ用画像に用いる一部の振動子アレイの超音波ビームの走査は、機械的に走査する方法、および、振動子アレイの被検体側に設ける電圧印加で変形する材料を設けて前記材料の形状を変形させて走査する方法のいずれかであってもよい。【００２３】
前記電圧印加で変形する材料は、導電性高分子、イオン導電性高分子、または、誘電エラストマー材であってもよい。【００２４】
前記表示器は、前記位置合わせ用画像に位置合わせのためのガイドラインをさらに表示してもよい。【００２５】
前記探触子は、前記位置合わせ用画像に用いる一部の振動子アレイを複数備えており、前記制御器は、それぞれの振動子アレイに対応した位置合わせ画像データ、若しくは、選択された振動子アレイに対応した位置合わせ画像データを生成し、前記表示器は、各位置合わせ画像データに基づいて位置合わせ画像を表示してもよい。【００２６】
本発明による方法は、上記第１の超音波診断装置を用いた検出対象部位の測定方法であって、当該超音波診断装置の探触子を被検体に当接させるステップと、前記探触子により検出対象部位の複数個所からのエコー信号を受信するステップと、前記エコー信号から合成した前記複数個所の各断層画像中に含まれる、前記検出対象部位の状態を検出するステップと、前記検出対象部位の状態を検出するステップにおいて、前記検出対象部位のうち測定値取得可能部位の画像データの範囲の合計値が予め定められた値以上であるときに、前記検出対象部位の検出値を算出するステップとを包含する。【００２７】
本発明による方法は、超音波診断装置を用いた検出対象部位の画像表示方法であって、上記第２の超音波診断装置の探触子を被検体に当接させるステップと、前記被検体の検出対象部位に対する前記探触子の傾斜位置の関係を示す傾斜位置関係画像データに基づいて、前記傾斜位置の関係を示す画像を前記表示器に表示させる傾斜位置関係画像の表示ステップと、前記探触子を移動させながら、または移動後に、前記表示器に表示される、前記傾斜位置の関係を示す画像に基づいて、前記探触子の移動を調整するステップと、その後、前記検出対象部位の画像データに基づいて前記表示器に画像を表示させる検出対象部位画像の表示ステップとを包含する。【００２８】
当接させる前記ステップは、前記被検体の首筋に前記探触子を当接させ、前記検出対象部位画像の表示ステップは、頚動脈の画像を表示してもよい。
【発明の効果】
【００２９】
本発明のある実施形態によれば、探触子と表示器が接続される制御器を備え、制御器は、検出モードを有し、この検出モードでは、前記探触子が検出対象部位に対して可動した複数点の検出画像を前記表示器に表示させるとともに、これら複数点の各検出画像中に存在する測定値取得可能部位の画像（適正画像）データの範囲の合計値が所定値以上存在する時に、前記検出対象部位に対する検出値を算出する。これにより、熟練者でなくても正確な検出が行えるようになる。【００３０】
また、振動子を複数個整列させた振動子アレイを有する探触子と表示器が接続される制御器を備え、位置合わせモードと検出モードを有し、前期位置合わせモードでは前記振動子アレイの一部を用いて、前記振動子アレイとほぼ直交する方向に超音波ビームで対象を走査して得られる位置合わせ用画像を得て位置合わせを行い、その後検出モードに切り換えたときには、前記位置合わせ用画像に用いた一部の振動子アレイを含めた前記振動子アレイで検出画像に切り換える構成としたので、熟練者でなくても正確な検出が行えるようになる。【００３１】
すなわち、本発明においては、前記複数点の各検出画像中に存在する測定値取得可能部位の画像（適正画像）データの範囲の合計値が所定値以上存在する時に、前記検出対象部位に対する検出値を算出する構成としたものであるので、探触子と検出対象部位との位置関係が適切な状態から多少ずれていても、検出対象部位の検出値を得ることが出来、この結果として熟練者でなくても正確な検出が行えるようになるのである。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明による超音波診断装置１００の構成図である。
【図２】探触子１の構成を示す概略斜視図である。
【図３】探触子１の構成を示す概略側面図である。
【図４】実施形態１に係る超音波診断装置１００の電気的なブロック構成図である。
【図５】超音波診断装置１００の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】探触子１の動作を説明するための斜視図である。
【図７】探触子１の動作を説明するための側面図である。
【図８】表示器４の画像表示例を説明する図である。
【図９】表示器４に表示された、上述の探触子１と頚動脈６の位置関係と、探触子１の位置の修正を促す表示４Ｈを示す図である。
【図１０】表示器４に表示された、上述の探触子１と頚動脈６の位置関係と、探触子１の位置の修正を促す表示４Ｈを示す図である。
【図１１】振動子アレイ９の揺動を説明するため模式的に示した側面図である。
【図１２】（ａ）は頚動脈と探触子の位置関係を示す図、（ｂ）は同じく揺動角θ１での長軸画像Ｙ１を示す図、（ｃ）は同じく揺動角θ２での長軸画像Ｙ２を示す図、（ｄ）は同じく揺動角θ３での長軸画像Ｙ３を示す図である。
【図１３】（ａ）は頚動脈と探触子の位置関係を示す図、（ｂ）は同じく揺動角θ１での長軸画像Ｙ１を示す図、（ｃ）は同じく揺動角θ２での長軸画像Ｙ２を示す図、（ｄ）は同じく揺動角θ３での長軸画像Ｙ３を示す図である。
【図１４】（ａ）は頚動脈と探触子の位置関係を示す図、（ｂ）は同じく揺動角θ１での長軸画像Ｙ１を示す図、（ｃ）は同じく揺動角θ２での長軸画像Ｙ２を示す図、（ｄ）は同じく揺動角θ３での長軸画像Ｙ３を示す図である。
【図１５】（ａ）は頚動脈と探触子の位置関係を示す図、（ｂ）は同じく揺動角θ１での長軸画像Ｙ１を示す図、（ｃ）は同じく揺動角θ２での長軸画像Ｙ２を示す図、（ｄ）は同じく揺動角θ３での長軸画像Ｙ３を示す図である。
【図１６】頚動脈と探触子の位置関係を説明するための側面図である。
【図１７】（ａ）は探触子基点側が頚動脈の中心線から外方にわずかにずれた傾斜状態を示す図、（ｂ）は同じくＩＭＴを検出する測定値取得可能部位の画像（適正画像）データの範囲の所定長さ内でかつ検出可能な範囲(幅)内での具体的検出位置Ｃを示す図である。
【図１８】実施形態２に係る超音波診断装置１１０の電気的なブロック構成図である。
【図１９】超音波診断装置１１０の処理手順を示すフローチャートである。
【図２０Ａ】実施形態３に係る探触子１の概略構成斜視図である。
【図２０Ｂ】実施形態３に係る探触子１の、位置合わせモードにおける振動子アレイと画像対応図である。
【図２０Ｃ】実施形態３に係る探触子１の、検出モードにおける振動子アレイと画像対応概略斜視図である。
【図２１】実施形態３による、振動子アレイの一部で超音波を送信する一方法の構成概略断面図である。
【図２２】実施形態４に係る超音波診断装置１３０の電気的なブロック構成図である。
【図２３】実施形態４で使用する探触子を示す概略斜視図である。
【図２４】実施形態４で使用可能な探触子を示す概略斜視図である。
【図２５】実施形態５で使用する探触子を示す概略斜視図である。
【図２６】実施形態５に係る超音波診断装置１４０の電気的なブロック構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明による超音波診断装置の実施形態を説明する。
【００３４】
（実施形態１）
図１は本実施形態に係る超音波診断装置１００の外観構成を示す。超音波診断装置１００は、探触子１と、この探触子１がケーブル線２を介して接続された制御器３と、制御器３に接続された表示器４と、フットスイッチ５とを備えている。
【００３５】
探触子１は、制御器３から出力される超音波ビームを生体内へ送信し、生体内から反射して帰ってきたエコー信号を受信する。探触子１は受信したエコー信号をエコーデータとして制御器３に出力する。
【００３６】
制御器３は、探触子１から受信したエコーデータから、たとえば頚動脈６の画像を生成する。制御器３はさらに、頚動脈６に対する探触子１の傾斜位置関係を示す傾斜位置関係画像を生成する。なお以下では、頚動脈６を検出対象部位の一例として説明する。
【００３７】
表示器４は、制御器３によって生成された頚動脈６の画像および傾斜位置関係画像を表示する。
【００３８】
図２および図３は、探触子１の構成を示す。探触子１の本体ケース７内の先端側には、揺動軸８で揺動自在となった振動子アレイ９が配置されている。
【００３９】
具体的には、本体ケース７のケーブル線２に近い側は小形状となっている。当該小形状部分は検査者が手で持つ把持部７ａとして機能する。またケーブル線２から遠い側の横長の大形状部は、生体に当接される当接部７ｂとなっている。
【００４０】
そして、この図２、図３に示すように、この当接部７ｂ内の先端側の長手方向に、複数の振動子が直線上に配置されている。
【００４１】
なお振動子アレイ９は平面状以外の凸面、凹面のような曲線状に配列した状態で設けても良く、形状を限定するものではない。
【００４２】
振動子アレイ９は、ＰＺＴ（ジルコン・チタン酸鉛）の圧電セラミックスやＰＭＮ-ＰＴ（マグネシウムニオブ酸・チタン酸鉛）などの圧電単結晶、ＰＶＤＦ（ポリふっ化ビニリデン）などの高分子材料で形成された超音波振動子が複数個配列されている。それぞれの圧電体に印加する電圧は制御器３で電気的に切り換え制御される。
【００４３】
振動子アレイ９は、複数の超音波振動子１０を直線的に配置して構成されている。回動軸８を中心に振動子アレイ９を、図３の断面図に示される矢印Ａに示す方向に揺動させて超音波ビームで対象を走査することで、幅を持った広範囲の検出画像が得られる。
【００４４】
振動子アレイ９を遥動させ超音波ビームで対象を走査させる方法として一般的には、モータなどの駆動系を用いる方法が考えられる。このほかの方法としては、振動子アレイ９の上面側(振動子アレイ９の被検体側)若しくは下面側（振動子アレイ９の被検体側とは反対の側）に、電場（電圧）を印加したときに変形するような材料の形状変化層を設けて、材料を変形させることで超音波ビームで対象を走査する方式がある。例えば、振動子アレイ９の被検体側に形状変化層を設けた場合には、形状変化層からの超音波ビームの音速と被検体からの超音波ビームの音速との差を利用して超音波ビームを屈折させて被検体を走査させる方法である。また、振動子アレイ９の表面に相当する被検体側と反対側に形状変化層を設けた場合には形状変化層を電圧により変形させて、振動子アレイ９の向きを変化させて超音波ビームで被検体を走査する方法がある。この方法の原理については、後の実施形態３で詳細に説明する。この方法によると図３の回転軸８に相当する部分に振動子アレイ９が配置されることになる。
【００４５】
本実施形態では、超音波診断装置１００は、探触子１を頚動脈６に対して適切な状態に位置合わせを行う位置合わせモードと、頚動脈６の状態を具体的に検出する検出モードと備えている。
【００４６】
位置合わせモードでは、矢印Ａで示した振動子アレイ９の揺動角度は、血管が検出できるかどうかも不明な範囲を含む広い範囲から血管を探索する必要があるため広い角度としている。一方、その後の検出モードでは、位置合わせモードで血管にほぼ沿った、ある程度絞り込んだ範囲内での狭い範囲を検出対象とすることができるため、一桁以上小さい角度であってもよい。本実施形態では位置合わせモードにおける揺動角度は３０度、その後の検出モードでは揺動角度は１度としている。これらは後に詳細に説明する。
【００４７】
また、この探触子１には、図２に示すように、本体ケース７の当接部７ｂで、振動子アレイ９の一端側（端部）に、探触子基点マーカー７ｃを設けている。この探触子基点マーカー７ｃの位置を参照しながら、操作者は探触子１の位置を調整する。この点も後で詳細に説明する。
【００４８】
図４は超音波診断装置１００の電気的なブロック構成図である。探触子１の振動子アレイ９には超音波送受信部１１が接続され、この超音波送受信部１１には送受信制御部１２が接続されている。
【００４９】
また、探触子１の振動子アレイ９を揺動させる揺動部１３には揺動制御部１４が接続されている。
【００５０】
さらに、送受信制御部１２と揺動制御部１４には動作モード管理部１５が接続されている。この動作モード管理部１５は、上述した位置合わせモードでは揺動部１３により振動子アレイ９を、揺動中心を基準として±１５度、つまり３０度の振り幅（揺動角度）で揺動させ、その後検出モードでは揺動部１３により振動子アレイ９を、揺動中心を基準として±０．５度、つまり１度の振り幅（揺動角度）で揺動させる。
【００５１】
超音波送受信部１１には信号処理部１６が接続され、この信号処理部１６には画像生成部１７およびＩＭＴ計測領域決定部１８が並列的に接続されている。
【００５２】
また、画像生成部１７には表示合成部１９を介して表示器４が接続されている。
【００５３】
さらに、ＩＭＴ計測領域決定部１８にはＩＭＴ演算部２０を介して表示合成部１９が接続されている。
【００５４】
また画像生成部１７には血管中心検出部２１が接続され、この血管中心検出部２１には血管位置解析部２２を介して動作モード管理部１５と探触子誘導画像生成部２３が接続され、この内探触子誘導画像生成部２３が表示合成部１９に接続されている。
【００５５】
一方、ＩＭＴ演算部２０には、心拡張末期検出部２４を介して心電図検査部（以下ＥＣＧと称す）２５が接続されている。
【００５６】
なお、以上各部の動作は制御部２６によりコントロールされるようになっている。制御部２６はたとえば主に、超音波送受信部、信号処理部、画像生成部から構成されそのプログラムはＲＯＭ２７に記録されている。
【００５７】
また、制御部２６には入力手段として、例えば上述のフットスイッチ５が接続されている。なお、フットスイッチは入力手段の一例であり、他の入力機器が接続されていてもよい。
【００５８】
図５は位置合わせモード（ＳＴ−Ｓ：「ＳＴ」は「ステップ」の略。以下同様。）から検出モード（ＳＴ−Ｉ）への移行を示したフローチャートである。先ず、位置合わせモード（ＳＴ−Ｓ）では、図１に示すごとく、直線状の振動子アレイ９を、首２８の上下に伸びる頚動脈６に対して平行に対向するように配置する。ただし、頚動脈６が伸びる方向は視認できないため、振動子アレイ９と頚動脈６とは厳密に平行に対向する必要はない。下記の位置合わせ動作により、振動子アレイ９を正確に頚動脈６が伸びる方向と平行に対向させることが可能になる。
【００５９】
その後、図４の動作モード管理部１５による位置合わせモード指示で揺動制御部１４が揺動部１３を駆動する。図６および７は、振動子アレイ９が揺動される様子を示している。振動子アレイ９は矢印Ａのごとく回動軸８を中心軸として揺動角度（可動角度）３０度で揺動され、同時に超音波ビームを送信する。これにより幅を持った広範囲の検出画像が得られる。
【００６０】
この位置合わせモード（ＳＴ−Ｓ）時には、振動子アレイ９を上述のごとく揺動角度（可動角度）を３０度と大きくしているので、この時には図６に示すような頚動脈６の立体画像（３Ｄ画像）が得られる（図５のＳＴ１）。
【００６１】
また、このような立体画像（３Ｄ画像）とともに、図６に示すごとく首２８の上方から下方にかけて短軸断面Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３も得られるようになっている。
【００６２】
図８は表示器４の画面表示例である。表示器４の画面には、上方に長軸画像表示領域４Ａ、および、下方に短軸画像表示領域４Ｂが配置されている。
【００６３】
この図８において先ずは重要なことは、図６の短軸断面Ｌ１に対応する短軸画像表示領域４Ｂの短軸断面画像Ｓ１に、頭頂側に向かって２本に分岐した頚動脈６の断面が短軸断面画像Ｓ1中の大小２つの円として現れていることである。これは頚動脈６が２本に分岐した位置を示している。
【００６４】
つまり、検出位置を安定させるために、頚動脈６の分岐点を含む部分から下方部分を検出位置としている。
【００６５】
また、図８に示すように、短軸断面画像Ｓ１にはプローブ当接角ガイド線４Ｌが描かれている。プローブ当接角ガイド線４Ｌ及び４Ｍは短軸断面画像Ｓ１の底辺との成す角が４５度（短軸断面画像Ｓ１を正方形の画像として表示した場合）の直線である。プローブ当接角ガイド線は、プローブ挿入角ガイド線とも呼ばれる。頚動脈の分岐点の上方部では探触子１の首に対する当接角によって、短軸断面画像Ｓ１において２本の頚動脈の並びが変化する。例えば、鼻筋を含む仮想面と垂直に交わるような当接角で探触子１を首にあてた場合、図８に示すように２本の頚動脈が横に並び、前記当接角から後頭部側に４５度程度回転させた当接角で探触子１を首にあてた場合はプローブ当接角ガイド線４Ｌとほぼ平行に２本の頚動脈が並ぶ。このように、プローブ当接角ガイド線４Ｌ及び４Ｍにより、探触子１の首に対する当接角を容易に知ることが可能となる。
【００６６】
また、図６の短軸断面Ｌ２、Ｌ３に対応する図８の短軸画像表示領域４Ｂの短軸断面画像Ｓ２、Ｓ３の中心部分には、血管中心位置あわせガイド線４Ｃが描かれている。この線に対して頚動脈６の中心がどちら側にあるか、どの程度位置がずれているかを確認することができる。
【００６７】
振動子アレイ９と頚動脈６とが平行状態にならなければ、後にＩＭＴを検出することができない。そこで、血管中心位置あわせガイド線４Ｃが、振動子アレイ９が頚動脈６に対して平行状態で対向しているかを確認するために表示されている。ここで、短軸断面画像Ｓ1〜Ｓ3および血管中心の求め方について説明する。
【００６８】
図４の振動子アレイ９から得られた情報（エコーデータ）は超音波送受信部１１、信号処理部１６を介して画像生成部１７に伝達される。画像生成部１７はその信号に基づいて立体画像データを生成する。その立体画像データに基づき血管中心検出部２１で血管中心位置を算出する。
【００６９】
つまり、頚動脈６の断面は円に近いことを利用し、その円の大きさから血管中心位置を算出し、この数値を血管中心位置あわせガイド線４Ｃと比較し、ずれ量を算出する。この図８に示される状態は短軸断面画像Ｓ１に、頚動脈６が２本現れ、また短軸断面画像Ｓ２、Ｓ３の中心の血管中心位置あわせガイド線４Ｃに対して頚動脈６の中心が通っているので、適切な検出位置であるということになる。なお、図８の線ＳＬ１、ＳＬ２、ＳＬ３は、図６の短軸断面Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３に対応する頚動脈６の断面部分を示す。
【００７０】
図９、図１０は、表示器４に表示された、上述の探触子１と頚動脈６の位置関係と、探触子１の位置の修正を促す表示４Ｈを示す図である。図９、図１０には図８の短軸断面画像Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３が示されており、さらに短軸断面画像Ｓ１の上方には探触子１の傾斜位置関係画像４Ｄが表示されている。
【００７１】
この傾斜位置関係画像４Ｄは、頚動脈６に対する探触子１の傾斜状態を示すとともに、探触子１が頚動脈６に対して平行に対向するように、この探触子１の位置調整を促す役割を持っている。
【００７２】
具体的には、傾斜位置関係画像４Ｄは、探触子１によって検出する頚動脈（検出対象部位）６の中心線４Ｅと、この中心線４Ｅに対する探触子の傾斜状態を示す探触子シンボル４Ｆと有している。そして探触子シンボル４Ｆには、探触子基点４Ｇも合わせて表示させている。
【００７３】
探触子基点４Ｇは、図１に示した振動子アレイ９の一端側に設けた探触子基点マーカー７ｃに対応する画像上の記号であり、表示器４の画像上に示したものである。
【００７４】
したがって、図９のごとく傾斜位置関係画像４Ｄの探触子シンボル４Ｆの矢印４Ｈが下向きに表示されている場合は、操作者は探触子１の探触子基点マーカー７ｃ側をその矢印４Ｈ方向に移動させればよい。
【００７５】
また、図１０のごとく傾斜位置関係画像４Ｄの探触子シンボル４Ｆの矢印４Ｈが上向きに表示されている場合は、操作者は探触子１の探触子基点マーカー７ｃ側をその矢印４Ｈ方向に移動させればよい。
【００７６】
このように探触子１の探触子基点マーカー７ｃ側の移動を促す矢印４Ｈは、図４の血管中心検出部２１と、血管位置解析部２２と、探触子誘導画像生成部２３により生成される。
【００７７】
つまり、図８の短軸断面画像Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３において、頚動脈６が血管中心位置あわせガイド線４Ｃのどちらに存在するか（ずれ方向を含めたずれ量）から、探触子１の探触子基点マーカー７ｃ側の移動を促す矢印４Ｈを作成するのである。
【００７８】
上述の短軸断面画像Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３、長軸画像表示領域４Ａ、傾斜位置関係画像４Ｄ、中心線４Ｅ、探触子シンボル４Ｆ、探触子基点４Ｇ、矢印４Ｈの各画像データは、図４の探触子誘導画像生成部２３によって生成される。各画像データは表示合成部１９に送られ、ここで画像生成部１７から送られた長軸画像表示領域４Ａの画像データと合成され、その結果として図９、または図１０のような表示が行われる（図５のＳＴ２、ＳＴ３）。
【００７９】
以上の操作で探触子１を頚動脈６の適切な検出位置に配置（当接）できたことが確認されると、つまり図９、図１０の矢印４Ｈが消えると、続いて処理は図５の検出モード（ＳＴ−Ｉ）へと進む。
【００８０】
検出モードに進むためには、操作者は例えば図１に示したフットスイッチ５を踏めばよい。しかしながら、矢印４Ｈが消える状態に至ったことを制御部２６が検出することで、フットスイッチ５からの信号の有無にかかわらず動作モードを図５の検出モード（ＳＴ−I）へと移行させても良い。なお、上記矢印４Ｈは、ずれ量に関係なくサイズが一定でも、またずれ量に対応してサイズを変化させ残りのずれ量を認識しやすくしても良い。
【００８１】
さらに、探触子１を頚動脈６の適切な検出位置に配置（当接）できたことが確認された場合、上記のように矢印４Ｈが消えるだけでなく、傾斜位置関係画像４Ｄの色を例えばグリーンに変化させるなどして、通常の感覚として「ＯＫ」を表す表示形式にして認識しやすくしても良い。
【００８２】
次のステップである図５の検出モード（ＳＴ−I）では、図４の動作モード管理部１５による検出モード指示で揺動制御部１４が揺動部１３を駆動する。その結果図１１のごとく揺動制御部１４は、振動子アレイ９を、回動軸８を中心軸として揺動角度（可動角度）１度という微小な角度範囲で揺動する。これにより頚動脈６だけを狙った、幅が狭い範囲の検出動作を実現できる。具体的には、複数点の画像データを取得し、この画像データを基にＩＭＴ値を検出（計測）すればよい。
【００８３】
前述したように、ＩＭＴの計測範囲として１ｃｍが推奨されるなど、ＩＭＴ計測は頚動脈の所定の長さを使って行われるのが一般的である。図１２〜図１５は振動子アレイ９と頚動脈６との位置関係を示す。たとえば図１２（ａ）は、頸動脈の長軸画像の模式図と探触子基点マーカー４Ｇを備える探触子を示す模式図とを組み合わせて、これらの位置関係を示す傾斜位置関係画像である。図１２（ｂ）〜（ｄ）はそれぞれ、揺動角θ１〜θ３の長軸画像Ｙ１（図１２（ｂ））〜Ｙ３（図１２（ｄ））を示している。各図の横幅がＩＭＴを計測する頚動脈の所定の長さに対応している。
【００８４】
このうち図１４は振動子アレイ９が頚動脈６と平行に対向している状態を示している。特に図１４（ａ）は頸動脈の長軸画像の模式図のセンター（頚動脈６の中心線４Ｅ）と探触子基点マーカー４Ｇを備える探触子を示す模式図の中央とが重なった理想的な位置状態を示す。つまりＩＭＴの測定値を取得可能な部位に振動子アレイ９が適正に位置していることを示している。
【００８５】
図１４（ａ）に示すような理想的な位置状態にある場合は、図１４（ｃ）および後述するように一枚の画像データに、ＩＭＴ計測可能な画像データの表示（中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋの明瞭な表示)が、所定の長さを満たす状態で含まれている。
【００８６】
一方、図１２、図１３は振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にずれた傾斜状態を示し、図１５は振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅ側にずれた傾斜状態を示している。このような位置状態である場合は、一枚の画像データに含まれるＩＭＴ計測可能なデータの表示は、所定の長さを満たしていない状態で含まれている。
【００８７】
従って、図１２、図１３、図１５のごとく、振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方や内側にずれた傾斜状態になると、本来であればその傾斜状態を修正すべく、探触子１の移動調整が必要となる。しかし、頚動脈６のように細い対象に探触子１を平行な状態で配置することが必要な傾斜調整は非常に微妙な作業で、熟練者でなければなかなか難しい作業となる。
【００８８】
そこで本実施形態では、図１４のごとく振動子アレイ９が頚動脈６と平行に対向した時はもちろん、図１２のごとく振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にわずかにずれた傾斜状態、図１５の振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅ側にわずかにずれた傾斜状態であれば、ＩＭＴ検出（計測）が行えるようにした。
【００８９】
この点について説明を続けると、図１２〜図１５の各図（ｂ）は図１１における揺動角θ１の状態における長軸画像（Ｙ１）を示し、図１２〜図１５の各図（ｃ）は図１１における揺動角θ２の状態における長軸画像（Ｙ２）を示し、図１２〜図１５の各図（ｄ）は図１１における揺動角θ3の状態における長軸画像（Ｙ３）を示している（図５のＳＴ４）。
【００９０】
また、これらの図１２〜図１５の各図（ｂ）〜（ｄ）において４Ｉは頚動脈６の外側を示し、４Ｊは中膜外膜境界、４Ｋは内腔内膜境界を示す。また、点線は中膜外膜境界と内腔内膜境界がエコーデータから明瞭に描出できていないことを示し、実線は中膜外膜境界と内腔内膜境界が明瞭に描出できていることを示す。この中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間に中膜と内膜が存在し、この中膜と内膜の厚さ（中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間の厚さ）がＩＭＴの値となる。したがって、図１２〜図１５の各図（ｂ）〜（ｄ）からＩＭＴの値を検出するためには、これらの図１２〜図１５の各図（ｂ）〜（ｄ）中に中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在する(明瞭に描出されている)ことが重要となる。
【００９１】
すなわち、図１４のごとく振動子アレイ９が頚動脈６と平行に対向した時はもちろん、図１２のごとく振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にわずかにずれた傾斜状態、図１５の振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅ側にわずかにずれた傾斜状態でも、これらの図１２、図１４、図１５の各図（ｂ）〜（ｄ）中には、総合計として中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在している。
【００９２】
さらに具体的には、図１２であれば（ｂ）の右側部分、（ｃ）の中心部分、（ｄ）の左側部分には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在している。よって、図１２に示される、上記の中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在していることを示す画像（データ）は測定値取得可能な部位を明瞭に描出しているといえる。よって、当該画像はＩＭＴ計測に適した適正画像であるということができる。図１２（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）の３枚の画像を組み合わせて考えると、当該３枚を重畳することで、図１２（ｂ）から（ｄ）の全体として表される所定の長さ（本実施例では各図の横幅長さ）で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認でき、中膜外膜境界と内腔内膜境界とを検出してその間の厚さを計測できる。これによりＩＭＴの値を検出することが出来る。
【００９３】
また、図１４であれば図１４（ｃ）の一枚で左から右までの全体部分に中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認でき、これによりＩＭＴの値を検出することが出来る。さらに、図１５であれば（ｂ）の左側部分、（ｃ）の中心部分、（ｄ）の右側部分には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在しているので、それらをトータルで考えると（ｂ）から（ｄ）の全体で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認でき、これによりＩＭＴの値を検出することが出来る。これに対して、図１３であれば（ｂ）には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在せず、（ｃ）の右側部分、（ｄ）の中心部分には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在しているだけであるので、それらをトータルで考えると（ｂ）から（ｄ）の全体で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認できず、この結果としてＩＭＴの値を検出することが出来ない。
【００９４】
なお、図１１では頚動脈６の中心には中膜外膜境界４Ｊ〜内腔内膜境界４Ｋの鮮明部分が出ることを示している。具体的には振動子アレイ９が揺動角θ２の位置では、その矢印直下に重ねて表示した四角の中で、中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋとが明確に描出できていることを細い１本の直線で画像上に示している。また、図１１は頚動脈６の外側には中膜外膜境界４Ｊ〜内腔内膜境界４Ｋの不鮮明部分が出ることを、揺動角θ１とθ３の位置では中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋとがあるズレ幅を持った領域によって示している。θ２の細い１本の線とは異なり、明確では無いことが画像上示されている。
【００９５】
図１６、図１７は、図１２のごとく振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にわずかにずれた傾斜状態、図１５の振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅ側にわずかにずれた傾斜状態であれば、ＩＭＴ検出が行えるようにできることを説明するための図である。もちろん、図１４のごとく振動子アレイ９が頚動脈６と平行に対向した時もＩＭＴ検出を行うことができる。この検出モード（ＳＴ−I）では、上述のごとく、振動子アレイ９は回動軸８を中心軸として揺動角度（可動角度）１度で揺動し、これにより頚動脈６だけを狙った、幅が狭い範囲の検出動作を実現できる。
【００９６】
ここで、図１６は、ＩＭＴ検出が可能な範囲Ａと、中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に検出できる位置Ｂとを示している。図１７（ａ）は、図１２のごとく振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にわずかにずれた傾斜状態を示し、図１７（ｂ）はその時にＩＭＴを検出する測定値取得可能部位の画像（適正画像）データの所定長さ内でかつ検出可能な範囲(幅)A内での具体的検出位置Ｃを示している。
【００９７】
また、この図１７（ｂ）においても図１６に対応して、図１７の幅ＡはＩＭＴ検出が可能な範囲を示しており、ラインＢは中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に検出できる位置を示している。
【００９８】
つまり、図１７（ｂ）においては、図１２のごとく振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にわずかにずれた傾斜状態の状態で、振動子アレイ９が回動軸８を中心軸として揺動角度（可動角度）１度で揺動（微小揺動）する。よって、ＩＭＴ検出が可能な範囲（この場合はこれも傾斜状態）である幅Ａを通過している時だけが、図１２のごとく、中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間を明確に検出できる状態となる（図５のＳＴ５、ＳＴ６）。
【００９９】
なお、本実施形態では、図１７（ｂ）のごとく、ＩＭＴを検出するのに必要な測定値取得可能部位の画像（適正画像）データの範囲の所定長さＤは１ｃｍとしている。
【０１００】
つまり、上述した中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認できる長さが１ｃｍ必要となっており、これがあるとき（図１７（ｂ）中の傾斜した３本のＣの図中横方向の長さの合計値が１ｃｍ以上確保できるとき）には、各位置でのＩＭＴ検出値から、この間の最大厚（ｍａｘＩＭＴ）や平均厚（ｍｅａｎＩＭＴ）を計測（算出）することで検出対象部位（頚動脈６）に対するＩＭＴ検出を行うことが可能である。
【０１０１】
再び図４を参照する。
【０１０２】
ＩＭＴ計測領域決定部１８は図１２〜図１５の（ｂ）〜（ｄ）のどの部分を計測領域として決定するかを決める。そしてＩＭＴ計測領域決定部１８は、上述のごとく１ｃｍの範囲で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認できる時には、図１７（ｂ）中の傾斜したＣの位置での検出値であるＩＭＴデータをＩＭＴ演算部２０に送付する。
【０１０３】
ＩＭＴ演算部２０には、心拡張末期検出部２４を介して心電図検査部２５（以下「ＥＣＧ２５」と記述する。）が接続されている。心拡張末期検出部２４により求めた心拡張末期に、ＩＭＴが検出され、これが、表示合成部１９を介して表示器４に表示される（図５のＳＴ７、ＳＴ８）。
【０１０４】
つまり、本実施形態においては、振動子アレイ９が頚動脈６と平行に対向した時はもちろん、図１２のごとく振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅから外方にわずかにずれた傾斜状態であっても、または、図１５の振動子アレイ９の探触子基点４Ｇ側が頚動脈６の中心線４Ｅ側にわずかにずれた傾斜状態であっても、ＩＭＴ検出（計測）を行うことが可能である。その結果、測定作業が極めて簡単となる。
【０１０５】
以上示したように、本実施形態に係る超音波診断装置１００によれば、熟練者でなくてもこのＩＭＴ検出が簡単・正確に行えるようにすることができる。
【０１０６】
なお、本実施形態では、検出モードにおいて、図１２〜図１５のように複数点の検出画像を表示した場合を示したが、必ずしも図１２〜図１５を表示する必要は無く、検出モードに移った後、所定時間内に上述した中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認できる部位、つまり測定値取得可能部位の画像データの範囲の長さが１ｃｍ以上確保できれば、画像が無くてもＩＭＴを算出することができる。この場合、所定時間が経過しても、必要な長さ（ＩＭＴ計測領域）が確認できなければ、図５のフローチャートに示すように、一旦位置合わせモードに戻り、再度、探触子１を頚動脈６に対して適切な状態になるよう位置合わせを行うこととなる。
【０１０７】
また、熟練者ではないが、頚動脈の描出操作を行うことができるユーザの場合は位置あわせモードを使用せずとも、頚動脈を大まかに描出できたか否かをユーザが判断し、検出モードだけを使用することも可能である。
【０１０８】
なお、本実施形態では中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認できる長さが１ｃｍのときにＩＭＴの計測を実施することとしたが、必ずしも１ｃｍとは限られない。たとえば、１ｃｍの内の所定の割合以上であっても良い。この割合を大きくすれば、より適切な位置でＩＭＴ計測が行えるため、ＩＭＴ値の正確性が向上し、割合を小さくすれば、適切な位置からずれていてもＩＭＴ計測が可能となるため、操作性が向上する。
【０１０９】
さらに、本実施形態では画像を用いてＩＭＴ計測を実施したが、画像を構築する前のエコーデータを用いてＩＭＴ計測を実施することも可能である。
【０１１０】
また、本実施形態では直線に配置した振動子アレイを揺動させることで短軸断面像を取得したが、直線に配置した１つあるいは複数の振動子アレイに対して直交する振動子アレイを配置することで、同様の処理を実現することも可能である。
【０１１１】
さらに、本実施形態は検出対象を頚動脈とし、ＩＭＴ計測を行う例について述べたが、これに限らず、例えば、大腿動脈におけるＩＭＴ計測にも応用可能である。また、腹部大動脈の血管径の計測において、血管の前壁と後壁が明瞭に描出されている画像を適正な画像として本技術を応用可能である。
【０１１２】
さらに、胎児計測などの場合も、例えば大腿骨などの計測部位が明瞭に描出されている画像を適正な画像として本技術を応用可能である。
【０１１３】
（実施形態２）
図１８は、本実施形態による超音波診断装置１１０の電気的なブロック構成図である。超音波診断装置１１０は、探触子１と、制御器３１０と、表示器４と、フットスイッチ５とを備えている。
【０１１４】
図１８に示す超音波診断装置１１０各構成要素のうち、実施形態１に係る超音波診断装置１００と共通の機能を有するものには同じ参照符号を付し、その説明を省略する。
【０１１５】
本実施形態にかかる超音波診断装置には、図４に示す、実施形態１における心拡張末期検出部２４およびＥＣＧ２５に代えて、図１８に示すように、心拡張末期検出部２４Ａが設けられている。
【０１１６】
心拡張末期検出部２４Ａは、日本国特許第４１８９４０５号に記載された技術を用いて血管収束末期も検出し、このタイミングでＩＭＴを検出する。なお、日本国特許第４１８９４０５号の特許明細書および図面の内容の全てを、本願に援用する。
【０１１７】
具体的には、心拡張末期検出部２４Ａは信号処理部２６から受信した信号を解析して被検体組織の動きを追跡する組織追跡部と、追跡している被検体組織の動きに関する特徴量を検出して特徴量検出信号を出力する特徴量検出部とを備える。組織追跡部は、頚動脈の血管壁の動きを追跡する。ＩＭＴ値は血管壁の厚みが最大になったときに測定するのが理想的である。頚動脈は心臓収縮期には急激に血管が広がり、心臓拡張期にはゆっくりと血管が収縮する。特徴量検出部は、そのような頚動脈の血管壁の動きを追跡し、血管壁の厚みが最大となる心拡張末期を検出する。
【０１１８】
そしてこのようにすれば、心電図検査部（以下ＥＣＧと称す）２５を検査者に装着する必要がないので、熟練者でなくてもＩＭＴ検出（計測）作業がさらに簡単に行えるようになる。
【０１１９】
なお、本実施形態では、図１９の（ＳＴ４）ごとく頚動脈６の中心と、中心線４Ｅが一致、もしくは近い部分まで来ると、振動子アレイ９の揺動を停止し、その状態で頚動脈６の同じ位置にビームを照射し、その部分の画像（例えば図８）を表示器４に表示する。
【０１２０】
そして、（ＳＴ５）で心拡張末期を検出し、次に（ＳＴ６）で図５のＳＴ４と同じ図１２から図１５の画像を作成し、（ＳＴ７）で図５のＳＴ６と同様、「ＩＭＴ計測領域が所定値以上？」であるかどうかを判定し、（ＳＴ８）でＩＭＴの値を表示器４に表示する。
【０１２１】
（実施形態３）
図２０Ａは本実施形態に係る探触子１を示す。探触子１は、実施形態１または実施形態２に係る超音波診断装置と接続される。そして、超音波診断装置からの超音波ビームの送受信制御を受けて、エコー信号を受信する。得られたエコー信号はエコーデータとして超音波診断装置に送信される。その結果、超音波診断画像を得ることが可能になる。
【０１２２】
本実施形態の振動子アレイ９Ａ、９Ｂもまた、ＰＺＴ（ジルコン・チタン酸鉛）の圧電セラミックスやＰＭＮ-ＰＴ（マグネシウムニオブ酸・チタン酸鉛）などの圧電単結晶、ＰＶＤＦ（ポリふっ化ビニリデン）などの高分子材料で形成された超音波振動子が複数個配列されている。それぞれの圧電体に印加する電圧を制御器３で電気的に切り換え制御することにより、超音波診断画像を得ることができる。
【０１２３】
この頚動脈６に対する振動子アレイ９Ａは、長手方向に超音波ビームで対象を走査することで長軸方向のエコーデータを取得する。このエコーデータは後工程の回路での長軸画像表示化に用いられる。また振動子アレイ９Ｂは、長軸画像表示する方向とほぼ直交する短軸方向に超音波ビームで対象を走査することで短軸方向のエコーデータを取得する。このエコーデータは、後工程の回路での短軸画像表示化に用いられる。
【０１２４】
ここで振動子アレイ９Ａによって得られたエコーデータは、既に公知である電子制御方式で超音波画像化される。一方、振動子アレイ９Ｂは、短軸方向に超音波ビームで対象を走査して画像化する必要がある。この短軸方向に超音波ビームで対象を走査する走査方式としては、モータなどを使用して機械的に振動子アレイ９Ｂを回転若しくは往復運動させるようにする方式がある。また他の方式の一つとして、振動子アレイ９Ｂの上面(被検体側)若しくは下面（振動子アレイ９Ｂの被検体側とは反対の側）に、電場（電圧）を印加したときに変形するような材料を設け、この材料を変形させて超音波ビームで対象を走査する方式がある。この方式については後で詳細に説明する。
【０１２５】
操作者は、例えば頚動脈６の形態とほぼ並行に探触子１を被検体に当接させる。すると、図２０Ａ〜２０Ｃに示されるように、振動子アレイ９Ａから超音波ビームを送受信すると、得られたエコーデータに基づいて超音波断層画像４０Ａが表示される。一方、振動子アレイ９Ｂは振動子アレイ９Ａのアレイ方向と直交する方向に、物理的に回転、往復若しくは遥動運動され、その間に超音波ビームで対象を走査する。その結果得られたエコーデータに基づいて超音波断層画像４０Ｂが表示される。図２０Ａ〜２０Ｃでは、振動子アレイ９Ｂは振動子アレイ９Ａの両端に設けた構成にしている。このような構成にすると、両端の超音波画像４０Ｂを見ながら頚動脈６の血管中心に位置合わせし易くなる。図２０Ａは振動子アレイと超音波画像が模擬的に理解しやすいように概略斜視図で示しているが、図２０Ｂに示すように、探触子１の振動子アレイ９Ａ、Ｂと画像表示４０Ａ、４０Ｂのような対応づけになる。
【０１２６】
実際に位置合わせモードで位置合わせした後、検出モードに移行しＩＭＴの計測を行う際の方法について図２０Ｂおよび図２０Ｃを用いて説明する。
【０１２７】
図２０Ｂには位置合わせモードの状態が示されている。操作者は、頚動脈６の血管中心位置に探触子１の振動子アレイ９Ａ、Ｂの中心が来るよう、位置合わせする。
【０１２８】
位置合わせは、以下の方法で行うことができる。両端の振動子アレイ９Ｂの動作を物理的に短軸方向に制御して超音波ビームで対象を走査して超音波画像４Ｂ（位置合わせ画像）を得ると同時に、振動子アレイ９Ａで長軸方向の超音波画像４Ａも得る。このことにより頚動脈６の断層像が得られるが、この場合必ずしも頚動脈６の血管中心に合っているわけではなくずれている場合が多い。ここで、頚動脈６の血管中心からのずれを超音波画像４Ｂ（位置合わせ画像）の血管中心位置合わせガイドライン４Ｃに血管中心がくるように、操作者は探触子１を移動させて調整する。超音波画像４Ｂ（位置合わせ画像）の血管中心位置合わせガイドライン４Ｃに血管中心がくることにより、長軸方向の血管中心は超音波画像４Ａに表示される。このような状態になれば位置合わせモードは完了し、次の検出モードに切り換える。なお、この位置合わせモードから検出モードへの切り換え方法は任意である。たとえば、超音波画像４Ｂの血管中心位置合わせガイドライン４Ｃに血管中心にきたということを自動的に認識させる機能をもたせて、自動的に検出モードに切り替えてもよいし、装置の一部に切り換えスイッチなどを設けてスイッチを操作することによって検出モードに切り替えてもよい。
【０１２９】
図２０Ｃには検出モード時の画像表示例を示す。検出モードでは、位置合わせモードで使用した振動子アレイ９Ｂは、振動子アレイ９Ａとアレイ方向及び短軸方向の傾きを一致させる位置に戻される。そして、振動子アレイ９Ａと９Ｂを合わせて動作させてエコーデータを取得し、長軸方向の超音波画像４Ａ（検出画像）を生成し表示する。このことによって長軸方向の超音波画像４Ａ（検出画像）は、図２０Ｂで示した超音波画像４Ａより広い（長い）領域を表示できるようになる。特に頚動脈６の血管の診断の場合は、脳につながっている血管の分岐する部分（例えば図６のＬ１の部分に相当）は被検体の顎の付近に位置しているため、特許文献（特許４２３７２５６号）に示すように、振動子アレイの両端の位置合わせに使用する部分は長軸方向で画像表示できない。よって、血管の分岐領域を表示できなくなりデッドスペースとなることがある。これは診断するときの課題となることがある。しかしながら、本実施形態の超音波探触子を使用することで解消することが可能である。
【０１３０】
以上のように、位置合わせモードから検出モードの一連の操作を行うことにより、広い領域の超音波画像４ＡからＩＭＴの計測は、操作者は熟練者でなくとも再現性が高く、しかも高精度に計測することができる。
【０１３１】
なお、位置合わせ画像は両端の振動子アレイ９Ｂの２つの領域を使用した２画面について説明した。このほか、位置合わせ画像用に使用する振動子アレイは３つ以上の領域例えば両端部と中心部の３つの領域を用いてもよい。この場合には位置合わせ画像表示する振動子アレイの領域を選択して位置合わせしてもよい。または位置合わせモード時には長軸方向の画像４Ａはなくして位置合わせ画像のみ３つ以上表示して位置合わせを行い、検出モードに切り換えたときは長軸方向の画像になるようにしても同様の効果が得られる。
【０１３２】
次に、図２１を参照しながら、振動子アレイ９Ｂを用いて短軸方向に超音波ビームで対象を走査する他の例を説明する。具体的には、振動子アレイ９Ｂの上面(被検体側)若しくは下面（振動子アレイ９Ｂの被検体側とは反対の側）に電場を印加したときに変形するような材料を設けて、材料を変形させて超音波ビームで対象を走査する例を説明する。
【０１３３】
図２１は、図２０Ａ〜２０Ｃの振動子アレイ９Ａ、９Ｂのアレイ方向に直交する概略断面図を示す。振動子アレイ９Ａ、９Ｂは、超音波振動子１０と、形状変化層２９と、超音波振動子１０を保持する背面負荷材３０と、超音波ビームで対象を走査する形状変化層２９の両面に配置された電極３１、３２とを備えている。なお、振動子アレイ９Ａ、Ｂを用いて超音波ビームを送信するためには、電極３１、３２間に電気信号を印加する可変電源も必要であるが、ここではその図示は省略している。
【０１３４】
なお、形状変化層２９の両面に設けている電極３１、３２は、図２０Ａ〜２０Ｃに示す振動子アレイ９Ｂの領域である。
【０１３５】
超音波振動子１０は、ＰＺＴ系のような圧電セラミックス、ＰＭＮ−ＰＴ系のような圧電単結晶、又は材料と高分子を複合した複合圧電体などの材料からなる。
【０１３６】
超音波振動子１０の厚さ方向の前面には、図示しない接地電極が設けられ、背面には信号用電極が設けられている。形状変化層２９は、超音波振動子１０に対応して被検体側となる厚さ方向前面に配置され超音波ビームの方向を可変する機能を有する。
【０１３７】
形状変化層２９は、被検体からの超音波ビームの音速と形状変化層２９からの超音波ビームの音速とが違うことが必要で、この音速差を有効に利用して超音波ビームの方向を変化させる。
【０１３８】
さらに、本実施形態の形状変化層２９は、被検体の任意の深さに超音波ビームを収束させる機能をもたせるように被検体側の面を曲面形状にしている。以下、具体的に説明する。
【０１３９】
図２１（ａ）に示すように、超音波ビーム３３を直進させ、任意の深さに収束させる場合には、形状変化層２９の被検体側の面は、単一の曲率半径を持たせるような形状にすればよい。形状変化層２９表面の曲面形状は、形状変化層２９の音速と被検体の音速差で凹面形状あるいは凸面形状にすることにより超音波ビームを収束することができる。例えば、形状変化層２９の音速が被検体の音速より遅い値の場合には、超音波ビームを収束させるには形状は凸面になり、逆に形状変化層の音速が速い場合には凹面形状になる。
【０１４０】
これを図２１（ｂ）、（ｃ）に示すように、超音波ビーム３３の方向を可変させて（ここでは図２０Ａ〜２０Ｃに示す振動子アレイ９Ｂのアレイ方向と直交する方向）、かつ超音波ビーム３３を任意の深さに収束させる場合には、形状変化層２９の被検体側の面の曲面は、曲率半径が位置によって徐々に可変するような形状にする。
【０１４１】
このように形状変化層２９の被検体側の表面形状を可変にすることは、形状変化層２９の一方の電極（ここでは電極３２）を複数個に分割して、それぞれの電極に印加する電気信号である電圧を制御することにより可能となる。このように形状変化層２９の形状を変化させて超音波ビームの収束と方向を可変にするためには、精度よく変形させることが必要になってくる。そのためには、複数個設けている電極３２の数を増やし、また電極の形状、更にそれぞれの電極に印加する電圧の制御を精度良く行うことも必要である。
【０１４２】
この形状変化層２９の材料として、イオン導電性高分子ポリマー、誘電型ポリマー、及び導電性ポリマーなどの高分子に印加する電気信号により高分子が変形する材料を用いる。
【０１４３】
イオン導電性高分子ポリマーは、イオン交換樹脂とその両面に電極を設けたポリマーアクチュエータであり、印加する電圧によりイオン交換樹脂内のイオンが移動して、移動したイオン側が膨潤して高分子が変形するという機能を有している。ポリマーアクチュエータには、ポリエチレン、ポリスチレン、フッ素樹脂などにスルホン酸基、カルボキシル基などの官能基が導入されたものや、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）やポリメタクリル酸メチル（ＰＭＭＡ）やポリウレタンなどの非導電性高分子とイオン性物質とが含有された高分子の材料などがある。
【０１４４】
また、誘電型ポリマーは、ポリマーの両面に電極を設け電極間に電圧を印加することにより、その電極間の静電引力でポリマーが厚み方向に圧縮されてポリマーの平面方向に伸長して変形するという機能を有している。この誘電型ポリマーには、シリコーンゴムやポリウレタンやアクリルエラストマーなどの材料がある。
【０１４５】
また、導電性ポリマーは、導電性を有したポリマーから電気端子を取り出し、その電気端子に電圧を印加すると電気端子間の導電性ポリマーが収縮し、印加電圧をオフにすると元に戻るという機能を有している。この導電性ポリマーには、ポリピロール樹脂などがある。
【０１４６】
また、上記材料以外にも電気信号によりポリマー材が変形する他の材料であれば良く、上記材料に限定するものではない。
【０１４７】
例えば、形状変化層２９にイオン導電性高分子ポリマーを用いた場合には、電極３１、３２間に印加する電圧によりイオンが移動して、移動したイオン側が膨潤して高分子が変形する大きさが変わる。このため、この電圧をそれぞれの電極３１、３２に印加する電圧を可変することによりそれぞれの電極３２に位置する領域の形状変化層２９の部分の変形量を変えることが可能である。このことにより形状変化層２９の被検体側の面を任意に可変できることになり、この結果、振動子アレイ９Ａ、Ｂと直交する方向に超音波ビームで対象を走査することができ、短軸方向の超音波画像を得ることができる。
【０１４８】
また、本実施形態では、形状変化層を超音波振動子１０の被検体側に設けた構成について説明したが、このほか、超音波振動子１０と背面負荷材の間若しくは背面負荷材の背面側に形状変化層を設けて、超音波振動子１０の振動子アレイ９Ｂを形状変化層に印加する電圧を調整することで変形させて物理的に変化させて超音波ビームで対象を走査しても同様の効果が得られる。
【０１４９】
（実施形態４）
以上の実施形態１、実施形態２においては、図２及び図３に示すように１つの振動子アレイ９を中心から左右に可動（揺動）させ、検出対象の複数断面を取得したが、本実施形態では、１つの振動子アレイ９Ｄを中心に、両側の並行位置にさらに1つずつ振動子アレイ９Ｃ、９Ｅを配置した探触子を用いて、ＩＭＴ計測を実施する方法について説明する。
【０１５０】
図２２は、本実施形態に係る超音波診断装置１３０の電気的なブロック構成図である。超音波診断装置１３０は、探触子１Ａと、制御器３３０と、表示器４と、フットスイッチ５とを備えている。図２２に示すように、探触子１Ａの振動子アレイ９Ｃ、９Ｄ、９Ｅには超音波送受信部１１が接続されている。
【０１５１】
なお、図２２に示す超音波診断装置１３０各構成要素のうち、実施形態１に係る超音波診断装置１００、または、実施形態２に係る超音波診断装置１１０と共通の機能を有するものには同じ参照符号を付し、その説明を省略する。
【０１５２】
次に、本実施形態で使用する探触子１Ａを図２３に示す。図２３に示すように本体ケース７内に1つ目の振動子アレイ９Ｄ、２つ目の振動子アレイ９Ｃ、3つ目の振動子アレイ９Ｅが平行に並んでいる。振動子アレイを３つ保持することで、３つの断層像を構築可能である。
【０１５３】
本実施形態では、熟練者ではないが、頚動脈の描出が可能な位置に探触子を位置させることができるユーザを想定し、位置あわせモードを実施せずに検出モードのみを実施する処理を説明する。
【０１５４】
振動子アレイ９Ｃ、９Ｄ、９Ｅが受信したエコー信号から構築される３つの断層像と血管に対する探触子の位置は実施形態１に示す図１１と同様となる。例えば、本実施形態に係る探触子１Ａを用いることにより、図１２から図１５に示すような断層像が得られる。そこで、ＩＭＴ計測領域決定部１８は、中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋの滑らかさや、境界付近の信号の強度を評価し、ＩＭＴの値を検出する領域を決定する。
【０１５５】
図１２であれば（ｂ）の右側部分、（ｃ）の中心部分、（ｄ）の左側部分には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在しているため、ＩＭＴ計測に適した適正画像ということができる。これら３つの画像を組み合わせて考えると所定の長さ（ｂ）から（ｄ）の全体で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認でき、これによりＩＭＴの値を検出することが出来る。
【０１５６】
また、図１４であれば（ｃ）において左から右までの全体部分に中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認でき、これによりＩＭＴの値を検出することが出来る。
【０１５７】
さらに、図１５であれば（ｂ）の左側部分、（ｃ）の中心部分、（ｄ）の右側部分には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在している。それらをトータルで考えると（ｂ）から（ｄ）の全体で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認でき、これによりＩＭＴの値を検出することが出来る。
【０１５８】
これに対して、図１３であれば（ｂ）には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在せず、（ｃ）の右側部分、（ｄ）の中心部分には中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋが明確に存在しているだけであるので、それらをトータルで考えると（ｂ）から（ｄ）の全体で中膜外膜境界４Ｊと内腔内膜境界４Ｋ間が確認できず、この結果としてＩＭＴの値を検出することが出来ない。
【０１５９】
ＩＭＴ演算部２０は上述の動作原理によってＩＭＴの値を算出する。その結果得られた画像は、表示器４に表示される。
【０１６０】
本実施形態に示す探触子を用いることで、振動子アレイを可動（揺動）させる必要がなくなり、探触子にかかるコストを削減できる。また、プローブの短軸方向の厚みを軽減できる。
【０１６１】
なお、本実施形態では、図２４に示すように、振動子アレイを３つ平行位置に並べた探触子を使用したが、さらに多くの振動子を２次元的に並べた探触子１Ｂを用いて、３つ以上の断層像を取得してＩＭＴ計測を実施しても良い。
【０１６２】
また、本実施形態においても、画像を構築する前のエコーデータを用いてＩＭＴ計測を実施することも可能である。
【０１６３】
（実施形態５）
以上の実施形態１、実施形態２においては、探触子１を頚動脈６に対して適切な状態に位置あわせを行う位置あわせモードにて、図２及び図３に示すように１つの振動子アレイ９を中心から左右に可動（揺動）させ、血管の短軸断面のエコーデータを取得したが、図２５に示すように、１つの振動子アレイ９Ｆに直交するように複数の振動子を配列することで、同様に短軸断面のエコーデータを取得することが可能である。
【０１６４】
図２６は本実施形態に係る超音波診断装置１４０の電気的なブロック構成図である。超音波診断装置１４０は、探触子１Ｃと、制御器３４０と、表示器４と、フットスイッチ５とを備えている。図２６に示すように、探触子１Ｃの振動子アレイ９Ｆには超音波送受信部１１が接続されている。
【０１６５】
なお、図２６に示す超音波診断装置１４０各構成要素のうち、実施形態１に係る超音波診断装置１００、または、実施形態２に係る超音波診断装置１１０と共通の機能を有するものには同じ参照符号を付し、その説明を省略する。
【０１６６】
本実施形態では、探触子１Ｃの振動子アレイ９Ｆに直交する振動子が図６に示す短軸断面Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３からの信号を取得する。そして、受信した信号を超音波送受信部１１、信号処理部１６、画像生成部１７を介して画像化し、表示合成部１９を介して、図８に示す短軸画像表示領域４Ｂに短軸断面像を表示する。図８の長軸画像表示領域４Ａに表示する長軸画像は振動子アレイ９Ｆが受信した信号から超音波送受信部１１、信号処理部１６、画像生成部１７を介して作成し、表示合成部１９を介して表示する。
【０１６７】
次に、血管中心検出部２１は、頚動脈６の断面は円に近いことを利用し、画像生成部１７で生成した短軸断面像から血管中心を求める。そして、血管中心と図８に示す、血管中心位置あわせガイド線４Ｃと比較し、ずれ量を算出する。図８に示す状態は短軸断面画像Ｓ１に頚動脈６が２本現れ、また短軸断面画像Ｓ２、Ｓ３の中心の血管中心位置あわせガイド線４Ｃに対して頚動脈６の中心が通っているので、適切な検出位置であるということになる。
【０１６８】
しかし、血管中心検出部２１で検出した血管中心と、血管中心位置あわせガイド線４Ｃとのずれが存在する場合は、血管位置解析部２２で、短軸断面画像Ｓ１における２本の頚動脈の並び、短軸断面画像Ｓ２、Ｓ３において血管中心が血管中心位置あわせガイド線４Ｃのどちら側にずれているかとから、探触子１Ｃと頚動脈６の位置関係を確認する。そして、探触子誘導画像生成部２３にて、図９および図１０に示す、傾斜位置関係画像４Ｄを生成する。傾斜位置関係画像４Ｄは頚動脈６に対する探触子１Ｃの傾斜状態を示すとともに、探触子１Ｃが頚動脈６に対して平行に対向するように、この探触子１Ｃの位置調整を促す役割を持っている。ユーザは傾斜位置関係画像４Ｄを見ながら探触子１Ｃを用いて対象を走査する。
【０１６９】
血管中心位置あわせガイド線４Ｃに対して頚動脈６の中心が通る適切な検出位置に当接できた場合は、制御部２６にて適切な検出位置であることを認識するか、入力手段によるユーザの通知をトリガとし、心拡張末期検出部２４Ａにより心拡張末期を検出し、ＩＭＴ演算部２０にて、振動子アレイ９Ｆで取得した信号から生成された長軸断面画像より、ＩＭＴ測定を実施する。
【０１７０】
本実施形態に示す探触子を用いることで、振動子アレイを可動（揺動）させる必要がなくなり、さらに、使用する振動子の数も少なくてすむため、探触子にかかるコストを削減できる。また、プローブの短軸方向の厚みを軽減できる。
【０１７１】
なお、上述の実施形態の探触子として、複数の超音波振動子を少なくとも同じ方向に沿って３列以上設け、その複数の超音波振動子が全体として格子状に配置されている、いわゆるマトリクスプローブを用いてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１７２】
本発明においては、探触子と検出対象部とが適切な状態から多少ずれていても、検出対象部の検出値を得ることが出来、この結果として、熟練者でなくても正確な検出を行うことができる。よって本発明が実施されて得られた超音波診断装置は、ユーザ習熟度の許容範囲が広く、操作性に優れた装置として有効である。【０１７３】
本発明は、例えば頚動脈の検査などに広く活用することが可能である。
【符号の説明】
【０１７４】
１  探触子
１Ａ、１Ｂ、１Ｃ  探触子
２  ケーブル線
３  制御器
４  表示器
５  フットスイッチ
６  頚動脈
７  本体ケース
７ａ  把持部
７ｂ  当接部
７ｃ  探触子基点マーカー
８  揺動軸
９、９Ａ、９Ｂ、９Ｃ、９Ｄ、９Ｅ、９Ｆ  振動子アレイ
１０  超音波振動子
１１  超音波送受信部
１２  送受信制御部
１３  揺動部
１４  揺動制御部
１５  動作モード管理部
１６  信号処理部
１７  画像生成部
１８  ＩＭＴ計測領域決定部
１９  表示合成部
２０  ＩＭＴ演算部
２１  血管中心検出部
２２  血管位置解析部
２３  探触子誘導画像生成部
２４  心拡張末期検出部
２５  心電図検査部
２６  制御部
２７  ＲＯＭ
１００、１１０、１３０、１４０  超音波診断装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０Ａ】
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【図２０Ｂ】
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【図２０Ｃ】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【国際調査報告】
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2011074271.tif 000032
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