(57)【要約】箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させる方法が、第１の場所において、一意的な識別子を立体化前の形態の箱と関連付けし、箱の少なくとも１つの品質特性を捕捉し、この少なくとも１つの品質特性及び関連する一意的な識別子をデータベースに格納するステップと、立体化前の形態の箱を第２の場所に移動させるステップと、第２の場所において、立体化前の形態の箱を立体化後の箱に製箱し、包装ラインを通して立体化後の箱を処理し、立体化後の箱が包装ラインの混乱に関与している場合には、関連する立体化後の箱の一意的な識別子を、関連する混乱と相関させ、混乱の記録及び一意的な識別子を記憶媒体に保存するステップと、を含む。
2019515396.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
箱を追跡し、前記箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に前記箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させる方法であって、
第１の場所において、一意的な識別子を立体化前の形態の前記箱と関連付けし、前記箱の少なくとも１つの品質特性を捕捉し、前記少なくとも１つの品質特性及び関連する前記一意的な識別子をデータベースに格納するステップと、
前記立体化前の形態の前記箱を第２の場所に移動させるステップと、
前記第２の場所において、前記立体化前の形態の前記箱を立体化後の箱に製箱し、前記包装ラインを通して前記立体化後の箱を処理し、前記立体化後の箱が前記包装ラインの混乱に関与している場合には、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を、関連する前記混乱と相関させ、前記混乱の記録及び前記一意的な識別子を記憶媒体に保存するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記立体化後の箱が前記包装ラインの混乱に関与している前記場合には、前記記憶媒体から、前記混乱の保存された前記記録を取得するステップと、
処理回路であって、前記処理回路上で実行されると、統計分析を実行する実行可能命令に応答する前記処理回路を介して、関連する前記立体化後の箱の相関された前記一意的な識別子の、格納された前記少なくとも１つの品質特性を分析するステップと、
前記処理回路を介して、前記少なくとも１つの品質特性のうちの１つ又は複数が、前記包装ラインの前記全体的な装置の効率に影響があったかどうかを判定するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記少なくとも１つの品質特性が、先頭側スロットの先頭側ギャップ寸法、末尾側スロットの末尾側ギャップ寸法、先頭側スロットの深さ寸法、末尾側スロットの深さ寸法、代表スキュー寸法、及び、継ぎしろ重なり部分寸法、のうちの１つ又は複数を含む、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記包装ラインを通して前記立体化後の箱を処理する前に、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を記憶媒体に捕捉し保存する、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
混乱事象に加えて、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を記憶媒体に読み取りして保存する、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記一意的な識別子が、一次元バーコード、二次元バーコード、シリアル番号、製品識別番号のうちの１つ又は複数を含む、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記一意的な識別子が、接着ラベル、印刷、又は、レーザーエッチングを介して前記箱に適用される、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
箱を追跡し、前記箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に前記箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させるためのシステムであって、
前記箱の少なくとも１つの品質特性と関連付けされている一意的な識別子を、立体化前の形態の前記箱に適用するように設けられ、かつ、構成されたアプリケータと、
適用された前記一意的な識別子を読み取りするように設けられ、かつ、構成された第１の読み取り装置と、
読み取りされた前記一意的な識別子、及び関連する前記少なくとも１つの品質特性を格納するように設けられ、かつ、構成されたデータベースと、
前記立体化前の形態の前記箱を立体化後の箱に製箱するように設けられ、かつ、構成された製箱装置と、
関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を読み取りするように設けられ、かつ、構成された第２の読み取り装置と、
前記包装ラインを通して前記立体化後の箱を処理するように設けられ、かつ、構成された運搬管理機器と、
第１の処理回路であって、前記第１の処理回路によって実行されたときに、前記立体化後の箱が前記包装ラインの混乱に関与している場合には、関連する前記立体化後の箱の捕捉された前記一意的な識別子を、関連する前記混乱と相関させ、前記混乱の記録及び前記一意的な識別子を記憶媒体に保存する実行可能命令に応答する前記第１の処理回路と、
を備えるシステム。
【請求項９】
第２の処理回路であって、前記第２の処理回路によって実行されるときに、前記立体化後の箱が、前記包装ラインの混乱に関与している前記場合には、前記混乱の保存された前記記録を取得し、関連する前記立体化後の箱の相関された前記一意的な識別子の、格納された前記少なくとも１つの品質特性を分析し、前記少なくとも１つの品質特性のうちの１つ又は複数が、前記包装ラインの前記全体的な装置の効率に影響があったかどうかを判定し、前記全体的な装置の効率に関する情報を表示装置に出力する実行可能命令に応答する前記第２の処理回路をさらに備える、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記アプリケータが第１の場所に設けられ、
前記製箱装置が前記第１の場所から遠隔した第２の場所に設けられるとともに、前記立体化前の形態の前記箱を、前記第１の場所から前記第２の場所に運送するように設けられ、かつ、構成された運送装置をさらに備える、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの品質特性が、先頭側スロットの先頭側ギャップ寸法、末尾側スロットの末尾側ギャップ寸法、先頭側スロットの深さ寸法、末尾側スロットの深さ寸法、代表スキュー寸法、及び、継ぎしろ重なり部分寸法、のうちの１つ又は複数を含む、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１２】
前記包装ラインを通して前記立体化後の箱を処理する前記運搬管理機器の前に、前記第２の読み取り装置が、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を読み取りするように設けられ、かつ、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を記憶媒体に保存するように構成されている、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１３】
前記第２の読み取り装置が、前記混乱の事象に応答して、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を読み取りするように設けられ、かつ、関連する前記立体化後の箱の前記一意的な識別子を記憶媒体に保存するように構成されている、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１４】
前記一意的な識別子が、一次元バーコード、二次元バーコード、シリアル番号、製品識別番号、のうちの１つ又は複数を含む、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１５】
前記アプリケータが、糊付ラベル、印刷、レーザーエッチングを介して、前記一意的な識別子を前記箱に適用するように設けられ、かつ、構成されている、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１６】
撮像素子と、ＶＳ処理回路と、ＶＳデータベースと、ＶＳ通信ポートと、を備える視覚システム（ＶＳ）をさらに備え、
前記撮像素子が、前記少なくとも１つの品質特性の１つ又は複数の画像を捕捉するように設けられ、かつ、構成され、
前記ＶＳ処理回路が、前記ＶＳ処理回路によって実行されたときに前記１つ又は複数の画像を分析し、数又は値をそれぞれの前記品質特性に関連付けし、前記数又は値を前記ＶＳデータベースに保存し、前記ＶＳ通信ポートを介して、前記少なくとも１つの品質特性を第１のデータベースに通信する実行可能命令に応答する、
ことを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１７】
前記第２の処理回路が、統計分析アルゴリズムを用いて、所与の混乱事象の情報を、前記少なくとも１つの品質特性に関する履歴データと比較することによって、前記少なくとも１つの品質特性のうちの前記１つ又は複数が、前記包装ラインの前記全体的な装置の効率に影響があったかどうかを判定する前記実行可能命令にさらに応答する、
ことを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、概して、箱を追跡するためのシステム及び方法に関し、特に、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させるためのシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インバウンドの包装物のための追跡システム及び方法が、Ｕｎｉｔｅｄ  Ｐａｒｃｅｌ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  ｏｆ  Ａｍｅｒｉｃａ，  Ｉｎｃに付与された米国特許第７，５７４，４４７号明細書に記載されている。別の包装物追跡システムは、アメリカ合衆国郵便公社（Ｕｎｉｔｅｄ  Ｓｔａｔｅｓ  Ｐｏｓｔａｌ  Ｓｅｒｖｉｃｅ）によって用いられているシステムを含む。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許第７，５７４，４４７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
既存の包装物追跡システムは、その意図した目的に適している場合があるが、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させるためのシステム及び方法を用いれば、包装物追跡に関する技術はさらに進歩することであろう。
【０００５】
この背景技術の情報は、本出願人が、本発明に関連する可能性があると考える情報を明らかにするために提供されている。上記情報のいずれかが、本発明に対抗する先行技術を構成するものであると認める意図はなく、そのようには解釈されないものとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施形態は、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させる方法を含む。この方法は、第１の場所において、一意的な識別子を立体化前の形態の箱と関連付けし、箱の少なくとも１つの品質特性を捕捉し、この少なくとも１つの品質特性及び関連する一意的な識別子をデータベースに格納するステップと、立体化前の形態の箱を第２の場所に移動させるステップと、第２の場所において、立体化前の形態の箱を立体化後の箱に製箱し、包装ラインを通して立体化後の箱を処理し、立体化後の箱が包装ラインの混乱に関与している場合には、関連する立体化後の箱の一意的な識別子を、関連する混乱と相関させ、混乱の記録及び一意的な識別子を記憶媒体に保存するステップと、を含む。
【０００７】
本発明の別の実施形態は、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させるためのシステムを含む。このシステムは、箱の少なくとも１つの品質特性と関連付けされている一意的な識別子を、立体化前の形態の箱に適用するように設けられ、かつ、構成されたアプリケータと、適用された一意的な識別子を読み取りするように設けられ、かつ、構成された第１の読み取り装置と、読み取りされた一意的な識別子、及び関連する少なくとも１つの品質特性を格納するように設けられ、かつ、構成されたデータベースと、立体化前の形態の箱を立体化後の箱に製箱するように設けられ、かつ、構成された製箱装置と、関連する立体化後の箱の一意的な識別子を読み取りするように設けられ、かつ、構成された第２の読み取り装置と、包装ラインを通して立体化後の箱を処理するように設けられ、かつ、構成された運搬管理機器と、実行可能命令に応答する第１の処理回路と、を含み、この実行可能命令は、第１の処理回路によって実行されるときに、立体化後の箱が包装ラインの混乱に関与している場合には、関連する立体化後の箱の捕捉された一意的な識別子を、関連する混乱と相関させ、混乱の記録及び一意的な識別子を記憶媒体に保存する。
【０００８】
本発明の上記特徴及び利点、並びに他の特徴及び利点は、添付の図面を考慮すると、本発明の以下の詳細な説明から容易に明らかとなる。
【０００９】
例示的な非限定的な図面を参照する。添付の図面では、同様の要素は同様の番号が付されている。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に従って使用するための例示的な箱の平面状のブランクを図示する。
【図２】本発明の一実施形態に従って使用するための図１の平面状のブランクの立体化後の箱を図示する。
【図３】本発明の一実施形態に従って、図２の箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させるためのシステム及び方法を図示する。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下の詳細な説明は、説明目的で多くの具体例を含んでいるものの、いずれの当業者であっても、以下の詳細に対する多くの変形例及び修正例が本発明の範囲内にあることが認識されよう。したがって、本発明の以下の例示的な実施形態は、本発明に対する一般性を失うことなく、かつ、本発明に限定を課すことなく、記載されている。
【００１２】
本発明の一実施形態は、様々な図及び付随する文章によって示され、説明されるように、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率（ＯＥＥ：Ｏｖｅｒａｌｌ  Ｅｑｕｉｐｍｅｎｔ  Ｅｆｆｅｃｔｉｖｅｎｅｓｓ）に相関させるためのシステム及び方法を提供する。本明細書に記載の一実施形態は、箱の中に複数の個々の製品が包装される製品包装プロセスを経る例示的な物体として箱を図示しているが、開示されている発明が、例えば、瓶詰工場の瓶、又は容器充填ラインの容器などの他の包装された物体にもまた適用可能であることが認識されよう。
【００１３】
ここで、図１を参照する。この図は、まもなく立体化される段ボール箱２００（図２に図示された立体化後の箱２００を参照すると最もよくわかる）の平面状のブランク１００の例示的な実施形態である。本明細書では、段ボール紙から組み立てられている箱２００の一実施形態について説明しているが、本発明の範囲はそのように限定されておらず、本明細書に開示されている目的に適した任意の他の材料、例えば、プラスチックなどに及んでもよいことが認識されよう。すべてのこのような材料が本明細書では企図され、また、本明細書に開示されている本発明の範囲内にあると見なされる。
【００１４】
一実施形態では、平面状のブランク１００は、複数の一体化して形成された中央パネル１０２、１０４、１０６、１０８と、複数の一体化して形成された側面パネル１１２、１１４、１１６、１１８、１２２、１２４、１２６及び１２８と、を備える。スロット（溝切り）１３０が、複数の側面パネルの隣接したパネルの間にカットされており、立体化後の箱２００（図２を参照）の折りたたみ、及び立体化が容易になっている。組み立て式（ＫＤ：ｋｎｏｃｋｄｏｗｎ）の箱形態３００を折り返して糊付け、又はそれ以外の方法で接着させた、継ぎしろを作るために、一体化して形成された糊付けタブ１１０が設けられ、ＫＤの箱形態は、本明細書ではより一般的に、立体化前の箱形態３００と呼ばれ、それは図３を参照すると最もよくわかる。
【００１５】
本明細書に提示されている例示的な実施形態は、例示的な立体化前の箱形態として、ＫＤの箱形態について説明し、図示しているが、本発明の範囲はそのように限定されておらず、他の立体化前の箱形態、例えば、ブランク、平面、又はラップ式ブランク若しくは平面などを包含することが認識されよう。また、本明細書に提示されている例示的な実施形態は、アール・エス・シー（ＲＳＣ：Ｒｅｇｕｌａｒ  Ｓｌｏｔｔｅｄ  Ｃｏｎｔａｉｎｅｒ）用の平面状のブランクについて説明し、図示しているが、本発明の範囲はそのように限定されておらず、他の型の容器、例えば、ラップ式の箱などを包含することが認識されよう。
【００１６】
図１〜図３を合わせて参照すると、立体化後の箱２００の一実施形態は、最初は平面状のブランク１００である。左側の３つのパネル１０２、１１２、１２２は、それぞれの隣接したパネル１０４、１１４、１２４側に折り返され、右側の３つのパネル１０８、１１８、１２８は、それぞれの隣接したパネル１０６、１１６、１２６側に折り返される。糊付けタブ１１０は、立体化後の箱２００の外側から目に見えないように、中央パネル１０２の真下に設けられている。最終的な結果は、図３に図示された立体化前の箱形態３００である。図では、パネル１０４、１０６、１１４、１１６、１２４及び１２６は、視界から隠れており、折り返されたパネルが平面状に置かれている。立体化後の箱２００は、当技術分野では既知の、ここでさらなる説明を要しないやり方で、複数のパネルをさらに折り返し、接着させることによって完成し、完成したものが図２に図示されている。
【００１７】
例示的な供給業者−顧客間の仕組みでは、平面状のブランク１００及び立体化前の箱形態３００は、例えば、供給業者の製造場所などの、第１の場所で製造され、立体化後の箱２００は、例えば、顧客の包装ライン場所などの、第２の場所で立体化され、この第２の場所で、個々の製品が立体化後の箱２００の中に包装される。
【００１８】
ここで図３を参照する。この図は、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させるためのシステム４００、及び方法５００を図示している。
【００１９】
一実施形態では、システム４００は、一意的な識別子４０４を立体化前の箱形態３００に適用５０２するように設けられ、かつ、構成されたアプリケータ４０２を含み、この一意的な識別子４０４は、例えば、立体化前の箱形態３００の、少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６と関連付けされている。実施形態では、Ｑ１は、スロット（ギャップ）１３２の幅（本明細書では先頭側スロットの先頭側ギャップ寸法とも呼ばれる）であり、Ｑ２は、スロット（ギャップ）１３４の幅（本明細書では末尾側スロットの末尾側ギャップ寸法とも呼ばれる）であり、Ｑ３は、糊付けタブ１１０と関連のある糊付け用継ぎ目の重なり部分の寸法（本明細書では継ぎしろ重なり部分寸法とも呼ばれる）であり、Ｑ４は、スロット１３２の深さ（本明細書では先頭側スロット深さ寸法とも呼ばれる）であり、Ｑ５は、スロット１３４の深さ（本明細書では末尾側スロット深さ寸法とも呼ばれる）であり、Ｑ６は、本明細書ではスキュー（ゆがみ）又は代表スキュー寸法とも呼ばれ、以下の等式によって与えられる。
【００２０】
スキュー（Ｑ６）＝［ギャップ１３２（Ｑ１）］−［ギャップ１３４（Ｑ２）］
【００２１】
本明細書では、少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６を有する本発明の一実施形態を開示しているが、本発明の範囲は、本明細書に開示されているそれらのＱ１〜Ｑ６の品質特性だけに限定されるのではなく、本明細書に開示されている目的のために、全体的な装置の効率の値を求める際に統計的有意性を有し得るすべての他の品質特性を包含することが認識されよう。追加的な品質特性の例は、限定ではないが、例えば、立体化後の箱２００の高さ、幅、又は深さ、立体化後の箱２００のパネルの厚さ、及び立体化後の箱２００の圧縮強さを含むことができる。他の例示的な品質特性は、立体化前の箱形態３００の画像、及び／又は、立体化後の箱２００の画像を含むことができる。
【００２２】
本明細書に開示されている例示的な実施形態では、立体化前の箱形態３００の品質特性Ｑ１〜Ｑ６について言及されているが、本発明の範囲はそのように限定されておらず、立体化後の箱２００の品質特性もまた包含することが前述の説明から認識されよう。
【００２３】
一実施形態では、一意的な識別子４０４は、例えば、一次元バーコード、二次元バーコード、シリアル番号又は製品識別番号のうちのいずれか１つ、又は、本明細書に開示されている目的に適した任意の他の識別特徴とすることができ、任意の適切な形態、例えば、接着ラベル、印刷、又はレーザーエッチングなどで具体化することができる。ある特定の形態の一意的な識別子４０４が本明細書に開示されているが、本発明の範囲はそのように限定されておらず、本明細書に開示されている目的に適したあらゆる形態を包含することが認識されよう。
【００２４】
例えば、光学バーコード走査器若しくは無線周波数（ＲＦ：Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）読み取り機、又は本明細書に開示されている目的に適した任意の他の読み取りデバイスなど、第１の読み取り装置４０６が、適用された一意的な識別子４０４を読み取り５０４するように設けられ、かつ、構成され、また、第１のデータベース４０８が、読み取りされた一意的な識別子４０４及び関連する少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６を格納５０６するように設けられ、かつ、構成されている。第１のデータベース４０８は、第１の読み取り装置４０６に組み込んでもよいし、第１の読み取り装置４０６が、例えば、ワイヤレス通信などを介して信号通信するスタンドアローンの記憶媒体（同様に参照番号５０６で記載される）とすることもできる。各立体化前の箱形態３００ごとの一意的な識別子４０４は、その関連する品質特性Ｑ１〜Ｑ６とともに、後続の処理のために第１のデータベース４０８に保存され、これについて以下でさらに説明する。
【００２５】
一実施形態では、品質特性Ｑ１〜Ｑ６は、手動入力、又は、例えば、撮像素子６０２（例えば、カメラ、２Ｄスキャナ、３Ｄスキャナ、又はレーザースキャナなど）と、ＶＳ処理回路６０４と、ＶＳデータベース６０６と、任意選択のＶＳ通信ポート６０８と、を有する視覚システム（ＶＳ：Ｖｉｓｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）６００など、本明細書に開示されている目的に適した任意の方法を用いて捕捉され、この視覚システムでは、撮像素子６０２は、考慮中の品質特性のうちの１つ又は複数の画像を捕捉５５０し、実行可能命令に応答するＶＳ処理回路６０４は、この実行可能命令がＶＳ処理回路６０４によって実行されると、１つ又は複数の画像を分析し、数又は値をそれぞれの品質特性に関連付けし、この数／値をＶＳデータベース６０６に保存し、ワイヤレス通信又は任意選択のＶＳ通信ポート６０８を介して、集合的な品質特性Ｑ１〜Ｑ６を第１のデータベース４０８に通信５５２する。このような視覚システム６００は、当技術分野ではよく知られており、したがって、本明細書でこれ以上詳細に説明する必要はない。
【００２６】
方法５００を介して、立体化前の箱形態３００は、第１の場所から第２の場所に移動又は運送５０８される。一実施形態では、任意選択により、運送装置５１０が、立体化前の箱形態３００を第１の場所から第２の場所に運送５１２するように設けられ、かつ、構成されている。より現実的には、運送装置５１０は、複数の立体化前の箱形態３０２を運送５１２するように構成されている。運送装置５１０は、本明細書に開示されている目的に適した任意の形態のものとすることができ、一実施形態では、例えば、トレーラートラックである。図３は、エッジ方向に配列された平面状のパネルとして、複数の立体化前の箱形態３０２を図示している。
【００２７】
この例に記載されているように、第１の場所及び第２場所という用語は、立体化前の箱形態３００の供給業者の第１の場所、及び立体化前の箱形態３００を購入し、利用して、（以下で説明する）自らの包装ラインで使用するために立体化後の箱２００に製箱する立体化前の箱形態３００の顧客の第２の場所を指し、この第２の場所は第１の場所から遠隔している。このようなシナリオでは、供給業者から顧客に複数の立体化前の箱形態３０２を効率的に運送するためには、運送装置５１０（例えば、トレーラートラック）を利用することになる。しかしながら、本発明の一実施形態は、第１の場所及び第２の場所が、所与の包装複合施設内の物理的に異なる場所ではあるものの、製品包装用の立体化前の箱形態３００の製造者及び利用者の両方の機能を果たす複合施設内に存在することもまた包含することも同様に企図している。このシナリオでは、運送装置５１０は、例えば、単なる手押し車のような力学的な運搬管理機器、又は、同じ包装複合施設内の第１の物理的場所から第２の物理的場所に複数の立体化前の箱形態３０２を移動させるのに適切した任意のその他の装置とすることができる。このため、第１の場所及び第２場所という用語は、第１の場所にある立体化前の箱形態３００が、第２の場所に移動され、立体化後の箱２００に製箱されるのであれば、２つの場所がどこであってもかまわない。この例においてもまた記載されているように、供給業者、及び顧客という用語は、個人、異なる会社、ビジネス又は事業体と関連のある従業員若しくは事業体であってもよいし、個人、同じ会社、ビジネス又は事業体と関連のある従業員若しくは事業体であってもよい。
【００２８】
やはり図３を参照すると、製箱装置４１０は、立体化前の箱形態３００を立体化後の箱２００に製箱５１４するように設けられ、かつ、構成され、容易に読み取り可能な一意的な識別子４０４を有する。処理装置は、具体的には示されていないが、立体化前の箱形態３００を移動５１６させ、製箱装置４１０を通して立体化後の箱２００を移動５１８させる。
【００２９】
例えば、光学バーコード走査器、若しくはＲＦ読み取り機、又は本明細書に開示されている目的に適した任意の他の読み取りデバイスなど、第２の読み取り装置４１２が、関連する立体化後の箱２００の一意的な識別子４０４を読み取り５２０するように設けられ、かつ、構成されている。第１の実施形態では、第２の読み取り装置４１２は、包装ライン５２４を通して立体化後の箱２００を処理する運搬管理機器５２２の前に、関連する立体化後の箱２００の一意的な識別子４０４を読み取り５２０するように設けられ、かつ、関連する立体化後の箱２００の一意的な識別子４０４を記憶媒体４１４に保存５２６するように構成されている。第２の実施形態では、第２の読み取り装置４１２は、（一部がつぶれた、又は他の状態に破損した箱２０２として図示されている）混乱事象２０２に応答して、関連する立体化後の箱２０２の一意的な識別子４０４を読み取り５２８するように設けられ、かつ、関連する破損した箱２０２の一意的な識別子４０４を記憶媒体４１４に保存５２６するように構成されている。本明細書で用いる場合、混乱事象という用語は、包装ライン５２４における立体化後の箱２００の全体的な装置の効率、すなわちライン効率を渋滞、又は低下させ得るあらゆる事象を含み、これには、包装ラインを渋滞、又は減速させる可能性がある破損した箱、又は、箱に関連する場合も、関連しない場合もある、予期される問題点、例えば、仕様から外れた、包装ラインの進行速度を過度に早くさせたり、過度に遅くさせたりする装置管理パラメータなどが含まれる場合がある。このため、混乱事象は、全体的な装置の効率に望ましくない影響を有する可能性があるあらゆる事象を含むことが意図されている。
【００３０】
混乱事象２０２は、仕様から外れているか、又は設計仕様の上側限界若しくは下側限界寄りに設定されている、１つ又は複数の品質特性Ｑ１〜Ｑ６に起因しているか、又は、仕様から外れているか、又は所望の仕様の上側限界若しくは下側限界寄りに設定されているか、又は緩やかに変動した、包装装置の１つ又は複数の設定パラメータに起因している可能性がある。混乱事象２０２は、立体化後の箱２００と関連のある品質特性、又は立体化前の箱形態３００と関連のある品質特性に起因している可能性がある。
【００３１】
実行可能命令の第１のセットに応答する第１の処理回路４１６は、この実行可能命令が第１の処理回路４１６によって実行されるときに、立体化後の箱２００が包装ライン５２４の混乱事象２０２に関与している場合には、例えば、オペレータの入力又は装置のセンサ４２４を介して、混乱事象２０２に関する情報を受領５３０し、例えば、一意的な識別子４０４の走査（又は、例えば、手動入力などの、他の適切な入力）を介して、破損した箱２０２の関連する一意的な識別子４０４に関する情報を受領５３２し、混乱事象２０２に関与している立体化後の箱２００の読み取りされた一意的な識別子４０４を、混乱事象２０２のタイムスタンプと関連付けすることにより、関連する立体化後の箱２００の読み取りされた一意的な識別子４０４を、関連する混乱事象２０２と相関させ、後続の処理のために、混乱事象２０２の記録、及び一意的な識別子４０４を、記憶媒体又は第２のデータベース４１８に保存５３４する。一実施形態では、装置のセンサ４２４は、包装ライン５２４における立体化後の箱２００の移動を感知するように設けられ、かつ、構成されており、立体化後の箱２００が渋滞、又は減速する可能性がある混乱事象２０２の場合には、このような情報を含んでいる第１の処理回路４１６に、混乱事象２０２のタイムスタンプとともに、信号を送信５３０する。センサ４２４の代わりに、又はこのセンサに加えて、本明細書に開示されている目的に適した他の感知手段を用いてもよい。
【００３２】
実行可能命令の第２のセットに応答する第２の処理回路４２０は、この実行可能命令が第２の処理回路４２０によって実行されるときに、立体化後の箱２００が包装ライン５２４の混乱事象２０２に関与している場合には、混乱事象２０２の保存された記録４１８に関する情報を受領５３６し、関連する一意的な識別子４０４に関する情報、及び第１のデータベース４０８に格納された少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６を受領５３８し、関連する立体化後の箱２０２の相関された一意的な識別子４０４の、格納された少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６を分析し、少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数が、包装ライン５２４の全体的な装置の効率に影響があったかどうかを判定５４０し、全体的な装置の効率に関する情報を表示装置４２２に出力５４２する。一実施形態では、第２の処理回路４２０は、データベース４０８及び４１８内の履歴データとともに、例えば、シックスシグマ手法（Ｓｉｘ  Ｓｉｇｍａ  Ｐｒａｃｔｉｃｅｓ）を用いる統計分析方法論又はアルゴリズム５４４を利用して、少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数が、包装ライン５２４の全体的な装置の効率に影響があったかどうかの判定５４０を行う。例えば、第２の処理回路４２０は、統計分析方法論／アルゴリズム５４４を用いて、所与の混乱事象２０２の情報を、データベース４０８及び４１８内の少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６に関する履歴データと比較することによって、少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数が、包装ラインの全体的な装置の効率に影響があったかどうかを判定する実行可能命令に応答する。例えば、統計分析方法論／アルゴリズム５４４を介しての、品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数の統計分析が、対象となっている品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数が所定の仕様内にある（例えば、所定の品質基準に合致している）ことを表示し、かつ、データベース４０８及び／又は４１８内の履歴データが、そのような品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数が所定の仕様内にあれば混乱事象２０２が何も存在しないことを表示する場合には、立体化後の箱２００、又は立体化前の箱形態３００はそれ自体、混乱事象２０２の根本的な原因ではなかったと見なすことができる。しかしながら、他方、品質特性Ｑ１〜Ｑ６のうちの１つ又は複数が、所定の仕様から外れていることがわかった場合には、逆の判定を下すことができる。
【００３３】
本明細書に開示されているようなシステム４００及び方法５００を用いることによって、立体化前の箱形態３００の供給業者、及び立体化前の箱形態３００の立体化後の箱２００を利用する顧客は協働して、箱の品質特性の製造上のバラツキ、又はセットアップパラメータの包装装置のバラツキの、全体的な装置の効率に及ぼす影響の有無、及び影響の内容を理解することにより、製造及び包装プロセスに関与するすべての装置の全体的な装置の効率を分析し、向上させることができる。システム４００及び方法５００を用いる最終目的の１つは、プロセスのスループットを向上させることである。システム４００及び方法５００を用いることにより企図される別の恩恵は、混乱事象若しくはスループットに関して統計上の有意性がほとんど、又はまったくない品質特性の識別である。
【００３４】
前述の説明から、本発明の一実施形態が方法５００を含み、この方法は、箱２００を追跡するステップと、箱の品質特性Ｑ１〜Ｑ６を、製品包装プロセス（同様に参照番号５２４で記載される）の間に箱２００を処理する包装ライン５２４の全体的な装置の効率に相関させるステップと、を包含することが認識されよう。一実施形態では、方法は、第１の場所において、一意的な識別子４０４を立体化前の形態の箱３００と関連付けし、立体化前の形態の箱３００の少なくとも１つの品質特性Ｑ１〜Ｑ６を捕捉５５０し、この少なくとも１つの品質特性及び関連する一意的な識別子をデータベース４０８に格納５５２、５０６するステップと、立体化前の形態の箱を第２の場所に移動５０８させるステップと、第２の場所において、立体化前の形態の箱３００を立体化後の箱２００に製箱５１４し、包装ライン５２４を通して立体化後の箱２００を処理５２２し、立体化後の箱２００が包装ライン５２４の混乱２０２に関与している場合には、処理回路４１６を介して、関連する立体化後の箱の一意的な識別子を、関連する混乱と相関させ、混乱の記録及び一意的な識別子を記憶媒体４１８に保存５３４するステップと、を含む。
【００３５】
一実施形態では、方法５００は、立体化後の箱２００が包装ライン５２４の混乱２０２に関与している場合には、記憶媒体４１８から、混乱の保存された記録を取得５３６するステップと、関連する立体化後の箱の相関された一意的な識別子の、格納された少なくとも１つの品質特性を分析５４０するステップと、少なくとも１つの品質特性のうちの１つ又は複数が、包装ライン５２４の全体的な装置の効率に影響があったかどうかを判定するステップと、をさらに含む。
【００３６】
本発明の一実施形態は、それらのプロセスを実践するために１つ又は複数のコンピュータに実装されたプロセス及び装置の形態で具体化することができる。本発明は、有形の媒体、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードドライブ、ユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）ドライブ、又は、任意の他のコンピュータ可読記憶媒体、例えば、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、消去可能プログラム可能読み出し専用メモリ（ＥＰＲＯＭ）、電気的消去可能プログラム可能読み出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）、若しくはフラッシュメモリなどで具体化される命令を含んでいるコンピュータ・プログラム・コードを有する１つ又は複数のコンピュータプログラム製品の形態で具体化することもまた可能である。ここで、コンピュータ・プログラム・コードがコンピュータに読み込まれ、コンピュータにより実行されると、そのコンピュータは、本発明を実践するための装置となる。本発明は、例えば、記憶媒体に格納されるにせよ、コンピュータに読み込まれ、及び／又はコンピュータにより実行されるにせよ、又は何らかの伝送媒体によって、例えば、電気配線若しくはケーブルによって、光ファイバを通して、又は電磁放射を介してなどして伝送されるにせよ、コンピュータ・プログラム・コードの形態で具体化することもまた可能である。ここでコンピュータ・プログラム・コードがコンピュータに読み込まれ、コンピュータにより実行されると、そのコンピュータは、本発明を実践するための装置となる。汎用マイクロプロセッサに実装されると、コンピュータ・プログラム・コード・セグメントは、マイクロプロセッサを構成して特定の論理回路を作成する。実行可能命令の技術的効果は、箱を追跡し、箱の品質特性を、製品包装プロセスの間に箱を処理する包装ラインの全体的な装置の効率に相関させることである。
【００３７】
本発明は、例示的な実施形態に関連して説明されているが、様々な変更を行い得ること、及び本発明の範囲から逸脱することなく、均等物が、本発明の要素に置き換え可能であることは、当業者の理解するところである。加えて、特定の状況又は材料を本発明の教示に適合させるために、本発明の本質的な範囲から逸脱することなく、多くの修正を行うことが可能である。したがって、本発明は、本明細書に開示されている特定の実施形態に限定されるのではなく、添付の特許請求の範囲内にあてはまるすべての実施形態を含むことを意図している。同様に、図面及び説明においては、本発明の例示的な実施形態が開示されており、具体的な用語が用いられている場合があるが、これらは、別途記載がない限り、一般的な意味及び説明の意味でのみ使用されており、限定する目的ではなく、したがって、本発明の範囲は、そのように限定されるものではない。それに加え、第１の、第２の等の用語の使用は、いかなる順序又は重要性も示すものではなく、むしろ、第１の、第２の等の用語は、ある要素を別の要素から区別するために使用されている。さらに、「ａ（１つの）」、「ａｎ（１つの）」等の用語の使用は、量の限定を示すものではなく、むしろ、言及された項目のうちの少なくとも１つが存在することを示している。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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