(57)【要約】  プリンタ管理システムは、デジタルファイルに従ってプリントするためのプリント領域を有する１つ以上のプリント装置と、ユーザが前記プリント領域にアクセスするためのアクセス領域と、前記プリント領域へのアクセスを防ぐために前記アクセス領域をロックするように構成されたロック機構と、を含む。管理サーバは、通信ネットワークを介して前記１以上のプリント装置に通信可能に接続され、１以上のユーザデバイスまたは前記１以上のプリント装置の１つから前記デジタルファイルをプリントするためのプリント要求を受信し、前記１以上のプリント装置の１つへ前記デジタルファイルを送信し、前記１以上のプリント装置の前記ロック機構をロックおよびロック解除するためのコマンドを送信するように構成される。一実施形態では、前記管理システムは、前記１以上のプリント装置のそれぞれのプリントステータスを更新するように構成される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタルファイルに従ってプリントするための３次元プリント領域と、
ユーザが前記プリント領域にアクセスするための開口と、
閉位置に配置されたときに前記開口を覆うことに適合された可動パネルと、
前記可動パネルを前記閉位置にロックするように構成され、前記ユーザが前記開口を介して前記プリント領域にアクセスするのを防止するロック機構と、
をそれぞれ含む１以上の３Ｄプリント装置と、
通信ネットワークを介して前記１以上のプリント装置のそれぞれに通信可能に接続された管理サーバと、
を備え、
前記管理サーバは、１以上のユーザデバイスまたは前記１以上のプリント装置のうちの１つから前記デジタルファイルをプリントするためのプリント要求を受信し、前記１以上のプリント装置のうちの選択された１つに前記デジタルファイルを送信し、前記１以上のプリント装置の前記ロック機構をロックおよびロック解除するためのコマンドを送信するプリンタ管理システム。
【請求項２】
前記１以上のプリント装置は、前記デジタルファイルのプリント中に前記ロック機構をロックするように構成され、前記管理サーバおよび認証されたユーザからのコマンドを受信すると前記ロック機構のロックを解除することができる請求項１記載のプリンタ管理システム。
【請求項３】
前記管理サーバは、さらに、前記１以上の３Ｄプリント装置のそれぞれのプリントステータスを更新するように構成され、
前記選択された１以上の３Ｄプリント装置は、前記１以上の３Ｄプリント装置のそれぞれの前記プリントステータスに基づいて選択される請求項１記載のプリンタ管理システム。
【請求項４】
前記１以上の３Ｄプリント装置は、ユーザインターフェースをさらに含み、
前記ユーザインターフェースは、認証されたユーザを認証し、前記認証されたユーザからのアンロックコマンドに応答して前記ロック機構をロック解除するように構成される請求項１記載のプリンタ管理システム。
【請求項５】
前記ロック機構は、電磁ロックを含む請求項１記載のプリンタ管理システム。
【請求項６】
前記ロック機構は、機械的なボルトアクションロックを含む請求項１記載のプリンタ管理システム。
【請求項７】
前記管理サーバはさらに、複数のデジタルファイルを保存するように構成され、
前記ユーザインターフェースは、前記認証されたユーザからの要求に応答して、前記３Ｄプリント装置によるプリントのための前記複数のデジタルファイルのうちの選択された１以上のデジタルファイルを取得するようにさらに構成される請求項４記載のプリンタ管理システム。
【請求項８】
前記ユーザインターフェースは、前記認証されたユーザからのプリントコマンドに応答して、前記プリント要求を前記管理サーバに送信するようにさらに構成される請求項４記載のプリンタ管理システム。
【請求項９】
前記プリント要求は、前記デジタルファイルのメタデータを含む請求項１記載のプリンタ管理システム。
【請求項１０】
前記メタデータは、前記デジタルファイルのファイル名、前記デジタルファイルの所有者、前記デジタルファイルをプリントするための推定時間、および、前記デジタルファイルをプリントするために必要な材料の推定量のうちの少なくとも１つを含む請求項９記載のプリンタ管理システム。
【請求項１１】
前記プリントステータスは、プリンタの動作時間、プリンタの占有時間、または、プリンタ材料の残量を示す請求項３記載のプリンタ管理システム。
【請求項１２】
通信ネットワークを介して１以上の３Ｄプリント装置に通信可能に接続できる管理サーバを備え、
前記管理サーバは、前記通信ネットワークを介して、１以上のユーザデバイスもしくは前記１以上の３Ｄプリント装置から前記デジタルファイルをプリントするためのプリント要求を受信し、前記通信ネットワークを介して、選択された１以上の３Ｄプリント装置に前記デジタルファイルを送信し、前記通信ネットワークを介して、前記１以上の３Ｄプリント装置のロック機構をロックおよびロック解除するためのコマンドを送信するように構成され、
前記３Ｄプリント装置は、ユーザが前記デジタルファイルをプリントするためにアクセルする３次元プリント領域と、前記ユーザが前記３次元プリント領域にアクセスするための開口を覆うことに適合した移動可能なパネルと、を有し、
前記ロック機構は、前記移動可能なパネルが閉位置にある時、前記移動可能なパネルを固定するように構成され、前記閉位置において、前記ユーザが前記開口を介して前記プリント領域にアクセスすることを防止するプリンタ管理システム。
【請求項１３】
前記管理サーバは、前記デジタルファイルのプリントに先立って、前記選択された１以上の３Ｄプリント装置の前記ロック機構をロックするコマンドを送信し、前記デジタルファイルのプリントが完了した後に、前記選択された１以上の３Ｄプリント装置のロック機構のロックを解除するコマンドを送信する請求項１２記載のプリンタ管理システム。
【請求項１４】
前記管理サーバは、前記１以上の３Ｄプリント装置のそれぞれのプリントステータスを更新するようにさらに構成される請求項１２記載のプリンタ管理システム。
【請求項１５】
前記管理サーバは、前記１以上のユーザデバイスから受信した前記デジタルファイルを保存するようにさらに構成される請求項１２記載のプリンタ管理システム。
【請求項１６】
前記プリント要求は、前記デジタルファイルのメタデータを含む請求項１２記載のプリンタ管理システム。
【請求項１７】
前記メタデータは、前記デジタルファイルのファイル名、前記デジタルファイルの所有者、前記デジタルファイルをプリントするための推定時間、および、前記デジタルファイルをプリントするために必要な材料の推定量のうちの少なくとも１つを含む請求項１６記載のプリンタ管理システム。
【請求項１８】
前記プリントステータスは、プリンタの動作時間、プリンタの占有時間、または、プリンタ材料の残量を示す請求項１４記載のプリンタ管理システム。
【請求項１９】
デジタルファイルをプリントするための３次元プリント領域と、
ユーザが前記プリント領域にアクセスするための開口と、
閉位置に配置されたときに前記開口を覆うことに適合された可動パネルと、
前記可動パネルを前記閉位置においてロックし、前記ユーザが前記開口を介して前記プリント領域にアクセスすることを防止するように構成されたロック機構と、
を備え、
管理サーバに通信可能に接続されることが可能であり、前記デジタルファイルのプリント中に前記ロック機構をロックするように構成され、認証されたユーザおよび前記管理サーバからのコマンドを受信すると、前記ロック機構のロックを解除することが可能な３Ｄプリント装置。
【請求項２０】
前記ロック機構は、電磁ロックを含む請求項１９記載の３Ｄプリント装置。
【請求項２１】
前記ロック機構は、機械的なボルトアクションロックを含む請求項１９記載の３Ｄプリント装置。
【請求項２２】
ユーザインターフェースをさらに備え、
前記ユーザインターフェースは、認証されたユーザを認証し、前記認証されたユーザからのロック解除コマンドに応答して、前記ロック機構をロック解除するように構成される請求項１９記載の３Ｄプリント装置。
【請求項２３】
前記管理サーバは、個別のユーザアカウント情報を保存またはアクセスするように構成されたユーザアカウントサブシステムと、前記ユーザアカウントサブシステムと通信し、前記個別のユーザアカウント情報に関連するユーザ認証情報を保存またはアクセスするように構成されたセキュリティサブシステムと、を含み、
前記セキュリティサブシステムは、ユーザからのユーザ認証情報を受信し、検証し、（ｉ）前記ユーザ認証情報が適正であれば、前記関連した個別のユーザアカウント情報へのアクセスを許可し、（ｉｉ）そうでなければ、個別のユーザアカウント情報へのアクセスを拒否するようにさらに構成される請求項１に記載のプリンタ管理システム。
【請求項２４】
前記セキュリティサブシステムは、管理者認証情報を保存またはアクセスし、管理者からの管理者認証情報を受信し、検証し、（ｉ）前記管理者の認証情報が適正であれば、個別のユーザアカウント情報へのアクセスを許可し、（ｉｉ）そうでなければ、個別のユーザアカウント情報へのアクセスを拒否するようにさらに構成される請求項２３記載のプリンタ管理システム。
【請求項２５】
前記管理サーバは、前記セキュリティサブシステムと通信する３Ｄプリント装置サブシステムをさらに含み、前記１以上の３Ｄプリント装置のそれぞれのプリントステータスを取得し、更新し、検証されたユーザおよび管理者に前記プリントステータスを提供するように構成された請求項２４記載のプリンタ管理システム。
【請求項２６】
前記ユーザ認証情報は、パスワード、ピン番号、カード番号、生体データ、および、ＲＦＩＤタグのうちの少なくとも１つを含む請求項２３記載のプリンタ管理システム。
【請求項２７】
前記個別のユーザアカウント情報は、前記ユーザのプリント履歴、デジタル３Ｄプリントファイル、利用可能な資金、および、保留中の３Ｄプリント要求のうちの少なくとも１つを含む請求項２３記載のプリンタ管理システム。
【請求項２８】
前記管理サーバは、個別のユーザアカウント情報を保存またはアクセスするように構成されたユーザアカウントサブシステムと、前記ユーザサブシステムと通信し、前記個別のユーザアカウント情報に関連するユーザ認証情報を保存またはアクセスするように構成されたセキュリティサブシステムとを含み、
前記セキュリティサブシステムは、ユーザからのユーザ認証情報を受信し、検証し、（ｉ）前記ユーザ認証情報が適正であれば、前記関連した個別のユーザアカウント情報へのアクセスを許可し、（ii）そうでなければ、個別のユーザアカウント情報へのアクセスを拒否するように構成された請求項１２記載のプリンタ管理システム。
【請求項２９】
前記セキュリティサブシステムは、管理者認証情報を保存またはアクセスし、管理者からの管理者認証情報を受信し、検証し、（ｉ）前記管理者の認証情報が適正であれば、個別のユーザアカウント情報へのアクセスを許可し、（ii）そうでなければ、個別のユーザアカウント情報へのアクセスを拒否するようにさらに構成される請求項２８記載のプリンタ管理システム。
【請求項３０】
前記管理サーバは、前記セキュリティサブシステムと通信する３Ｄプリント装置サブシステムをさらに含み、前記１以上の３Ｄプリント装置のそれぞれのプリントステータスを取得し、更新し、検証されたユーザーおよび管理者に、前記プリントステータスを提供するように構成される請求項２９に記載のプリンタ管理システム。
【請求項３１】
前記ユーザ認証情報は、パスワード、ピン番号、カード番号、生体データ、および、ＲＦＩＤタグのうちの少なくとも１つを含む請求項２８記載のプリンタ管理システム。
【請求項３２】
前記個別のユーザアカウント情報は、前記ユーザのプリント履歴、デジタル３Ｄプリントファイル、利用可能な資金、および、保留中の３Ｄプリント要求のうちの少なくとも１つを含む請求項２８に記載のプリンタ管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、３Ｄプリンタおよび関連する管理ネットワークなどを用いた保護された付加的な生産の実施全体に関する。
【背景技術】
【０００２】
３Ｄプリントは、デジタルファイルから３次元のソリッドオブジェクトを作成する付加的な製造プロセスである。３Ｄプリントの１つの方法は、３次元のソリッドオブジェクトが製作されるまで、材料の連続した層を積層することにより実現される。これらの層は、それぞれオブジェクトを薄くスライスした水平断面を表している。３Ｄプリントの他の方法は、数ある中でも、選択的レーザ焼結（ＳＬＳ）、選択的レーザ溶融（ＳＬＭ）、およびステレオリソグラフィを含む。３Ｄプリントプロセスは、オブジェクトの仮想モデル、典型的にはＣＡＤ（Computer Aided Design）ファイルを作成し、特殊な３Ｄプリントソフトウェアを使用し、（最終的にプリントされるオブジェクトに要求される細かさに依存して）仮想モデルを数百または数千の水平レイヤーにスライスすることから始まる。スライスされた仮想モデルを含む処理済みのファイルは３Ｄプリンタに送信され、３Ｄプリンタは、仮想モデルの個々のスライスに基づいて一度に１つのレイヤーを積むことにより、そのモデルを構築する。
【０００３】
３Ｄプリントの最近の技術開発により、一般利用者向けの３Ｄプリンタおよび３Ｄプリントソフトウェアのコストが削減され、利便性が向上している。しかしながら、そのような３Ｄプリンタおよびソフトウェアは、一般的に、ローカル接続された私的または専門的な用途の単一の装置に限定されたままである。したがって、世界中の人々がアクセス可能な、保護され、集中管理された３Ｄプリンタ管理ネットワークに対する要請は満たされていない。
【発明の概要】
【０００４】
一実施形態では、プリンタ管理システムは、１つ以上のプリント装置と、管理サーバと、を含む。１以上のプリント装置は、デジタルファイルに従ってプリントするためのプリント領域と、ユーザがプリント領域にそれ介してアクセスできるアクセス領域と、ユーザのプリント領域へのアクセスを防ぐために、アクセス領域をロックするように構成されたロック機構と、を有する。管理サーバは、通信ネットワークを介して１以上のプリント装置のそれぞれに通信可能に接続される。管理サーバは、１以上のユーザデバイス、または、１以上のプリント装置のうちの１つから、デジタルファイルをプリントするためのプリント要求を受信し、１以上のプリント装置のうちの選択された１つにデジタルファイルを送信し、１以上のプリント装置のロック機構をロックおよびロック解除するためのコマンドを送信する。
【０００５】
一実施形態では、１以上のプリント装置は、デジタルファイルのプリント中にロック機構をロックし、管理サーバまたは認証されたユーザからコマンドを受信することによりロック機構を解除し、認証されたユーザが手動でロック機構を解除するように構成される。別の実施形態では、管理サーバはさらに、１以上のプリント装置のそれぞれのプリント状態を更新するように構成され、選択された１以上のプリント装置は、１以上のプリント装置のそれぞれのプリント状態に基づいて選択される。
【０００６】
一実施形態では、１以上のプリント装置は、ユーザインターフェースをさらに備える。 ユーザインターフェースは、認証されたユーザを認証し、認証されたユーザからのロック解除コマンドに応答してロック機構を解除するように構成される。
【０００７】
一実施形態では、ロック機構は、電磁ロックを備える。別の実施形態では、ロック機構は、機械的なボルトアクションロックを備える。
【０００８】
一実施形態では、管理サーバは、複数のデジタルファイルを保存するようにさらに構成され、ユーザインターフェースは、認証されたユーザからの要求に応答して、プリント装置によるプリントのための複数のデジタルファイルから選択された１以上のディジタルファイルを取得するようにさらに構成される。
【０００９】
一実施形態では、ユーザインターフェースは、認証されたユーザからのプリントコマンドに応答して、プリント要求を管理サーバに送信するようにさらに構成される。別の実施形態では、プリント要求は、デジタルファイルのメタデータを含む。
【００１０】
一実施形態では、メタデータは、デジタルファイルのファイル名、デジタルファイルの所有者、デジタルファイルをプリントするための推定時間、および、デジタルファイルをプリントするために必要な材料の推定量のうちの少なくとも１つを含む。別の実施形態では、プリンタステータスは、プリンタの動作時間、プリンタの占有時間、または、プリンタ材料の残量を示す。
【００１１】
一実施形態では、１以上のプリント装置は、可動パネルをさらに備え、可動パネルは、クローズポジションに位置したときにアクセス領域を覆うことに適合し、ロック機構は、可動パネルをクローズポジションにロックするよう構成される。
【００１２】
一実施形態では、プリンタ管理システムは、通信ネットワークを介して１以上のプリント装置に通信可能に接続することが可能な管理サーバを含む。管理サーバは、通信ネットワークを介して、１以上のユーザデバイスもしくは１以上のプリント装置からのディジタルファイルをプリントするためのプリント要求を受信し、通信ネットワークを介して、選択された１以上のプリント装置にデジタルファイルを送信し、通信ネットワークを介して、ロック機構をロックおよびロック解除するためのコマンドを送信するように構成される。ロック機構は、アクセス領域を保護するように構成される。ユーザは、アクセス領域を介してデジタルファイルをプリントするためにプリント装置のプリント領域にアクセスする。
【００１３】
一実施形態では、管理サーバは、デジタルファイルのプリントに先立って、選択された１つ以上のプリント装置のロック機構をロックするコマンドを送信し、デジタルファイルのプリントが完了した時点で、選択された１つ以上のプリント装置のロック機構をロック解除するコマンドを送信する。
【００１４】
一実施形態では、管理サーバは、さらに、１以上のプリント装置のそれぞれのプリントステータスを更新するように構成される。別の実施形態では、管理サーバは、さらに、１以上のユーザデバイスから受信したデジタルファイルを保存するように構成される。一実施形態では、プリント要求は、デジタルファイルのメタデータを含む。
【００１５】
一実施形態では、メタデータは、デジタルファイルのファイル名、デジタルファイルの所有者、デジタルファイルをプリントするための推定時間、およびデジタルファイルをプリントするのに必要な材料の推定量のうちの少なくとも１つを含む。別の実施形態では、プリントステータスは、プリンタの動作時間、プリンタの占有時間、またはプリンタ材料の残量を示す。
【００１６】
一実施形態では、プリント装置は、デジタルファイルをプリントするためのプリント領域と、ユーザがプリント領域にアクセスするアクセス領域と、ユーザがプリント領域にアクセスすることを防ぐためにアクセス領域をロックするように構成されたロック機構と、を含む。プリント装置は、管理サーバに通信可能に接続され、プリント装置は、デジタルファイルのプリント中にロック機構をロックするように構成され、認証されたユーザまたは管理サーバからのコマンドの受信することによりロック機構を解除するように構成される。
【００１７】
一実施形態では、ロック機構は、電磁ロックを備える。別の実施形態では、ロック機構は、機械的なボルトアクションロックを備える。一実施形態では、プリント装置は、認証されたユーザを認証し、認証されたユーザからのロック解除コマンドに応答してロック機構を解除するように構成されたユーザインターフェースを含む。
【００１８】
一実施形態では、プリント装置は、さらに、クローズポジションに位置したときにアクセス領域を覆うことに適合した可動パネルを含み、ロック機構は、クローズポジションにおいて可動パネルをロックするよう構成される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワークのブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク（図１）の管理サーバの構成のブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク（図１）に係る３Ｄプリンタの構造のブロック図である。
【図４Ａ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図４Ｂ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図４Ｃ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図４Ｄ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図４Ｅ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図４Ｆ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図４Ｇ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタの模式図である。
【図５Ａ】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタなどの付加的プリンタのユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｂ】図５Ａに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｃ】図５Ｂに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｄ】図５Ｃに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｅ】図５Ｄに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｆ】図５Ｅに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｇ】図５Ｆに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｈ】図５Ｇに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図５Ｉ】図５Ｈに続くユーザインターフェースのスクリーン画像である。
【図６】本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク（図１）を使用した３Ｄプリントファイルの保護されたプリントの方法のステップを示すフローチャートである。
【図７Ａ】本発明の一実施形態に係る付加的なプリンタ管理ネットワーク（図１）におけるユーザデバイスのユーザインターフェースの画面イメージである。
【図７Ｂ】図７Ａに続くユーザインターフェースの画面イメージである。
【図７Ｃ】図７Ｂに続くユーザインターフェースの画面イメージである。
【図７Ｄ】図７Ｃに続くユーザインターフェースの画面イメージである。
【図７Ｅ】図７Ｄに続くユーザインターフェースの画面イメージである。
【図８Ａ】本発明の一実施形態に係る付加的なプリンタ管理ネットワーク（図１）における管理サーバの管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｂ】図８Ａに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｃ】図８Ｂに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｄ】図８Ｃに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｅ】図８Ｄに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｆ】図８Ｅに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｇ】図８Ｆに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｈ】図８Ｇに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｉ】図８Ｈに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｊ】図８Ｉに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【図８Ｋ】図８Ｊに続く管理者インターフェースの画面イメージである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００のブロック図である。図１に示すように、ネットワーク１０１は、複数のユーザデバイス１０２、１０４および１０６、管理サーバ１２０、および、複数の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を接続する。一実施形態では、管理サーバ１２０は、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００内の３Ｄプリンタ１１２、１１４または１１６のうちの１以上を動作させる。図１は、例として、３つの３Ｄプリンタ１１２、１１４、１１６を示しているが、さらに多くの３Ｄプリンタをネットワーク１００に配置しても良い。ネットワーク１０１は、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）などを含む任意の既知の通信ネットワークであっても良い。ユーザデバイス１０２、１０４および１０６は、例えば、ネットワーク１００上で３Ｄプリントの要求を送信するために適した任意の装置を含んでも良い。例えば、ユーザデバイス１０２、１０４および１０６は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、ラップトップコンピュータ、スマートフォン、タブレットなどを含むことができる。管理サーバ１２０は、ネットワーク１０１上で複数の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を管理することに適した任意の装置をさらに含み、ＰＣ、ラップトップコンピュータ、サーバケージ内に搭載されたラックマウントシステムなどを含む。
【００２１】
ネットワーク１０１は、複数のユーザデバイス１０２、１０４および１０６、管理サーバ１２０、および、複数の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を接続するため、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００に含まれるデバイスは、必要に応じて地理的に分散することができる。例えば、一実施形態では、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６は、管理サーバ１２０から遠く離れて位置することができ、管理サーバ１２０は、ユーザデバイス１０２、１０４および１０６から遠く離れて配置される。一実施形態において、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００が分散される性格である場合、複数のユーザデバイス１０２、１０４および１０６、複数の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６、および、管理サーバ１２０の間のネットワーク１０１を介した通信は、任意の適切な技術を使用して保護される。 様々な実施形態では、通信は、ＲＳＡ、ＴＬＳ（Transport Layer Security）、ＳＳＬ（Secure Sockets Layer）、または、それらの任意の組み合わせ、もしくは、変形などの公開された鍵暗号方式を使用して保護されてもよい。
【００２２】
図１は、３つのユーザデバイス１０２、１０４および１０６、ならびに、３つの３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を示しているが、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００は、いかなる特定数のユーザデバイスおよび３Ｄプリンタに限定される訳ではなく、１つのユーザデバイスおよび１つの３Ｄプリンタから、数百もしくは数千またはそれ以上のそのようなデバイスに拡張できる。さらに、中央サーバ１２０は、１つのデバイスを含むか、または、他の実施形態において、複数の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を集中的に管理する複数のデバイスを含むことができる。
【００２３】
図２は、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００（図１）の管理サーバ１２０の構成を示すブロック図である。図２に示すように、管理サーバ１２０は、ＤＲＡＭ２０４、永続性ストレージ２０６、周辺インターフェース２０８およびネットワークインターフェース２１０と通信するプロセッサ２０２を含む。別の実施形態では、永続性ストレージ２０６は、永続的である必要はなく、揮発性メモリデバイスもしくは、揮発性および不揮発性メモリデバイスの組み合わせを含んでも良い。さらなる別の実施形態では、永続性ストレージ２０６およびＤＲＡＭ２０４は、同じデバイスでも良い。
【００２４】
ネットワークインターフェース２１０は、管理サーバ１２０をネットワーク１０１に接続する。周辺インターフェース２０８は、管理サーバ１２０を周辺入力装置２０１に接続する。周辺インターフェース装置２０１は、キーボード、マウス、タッチパネル、または、ユーザコマンドを入力し、管理サーバ１２０を制御する他の適したデバイスを含んでも良い。また、一実施形態では、管理サーバ１２０の制御は、ネットワーク１０１上でネットワークインターフェース２１０を介して遠くから実行される。永続性ストレージ２０６は、ユーザアカウントサブシステム２１２、セキュリティサブシステム２１４および３Ｄプリンタ管理サブシステム２１６を保存する。
【００２５】
ユーザアカウントサブシステム２１２は、ユーザの３Ｄプリント履歴、保存された３Ｄプリントファイル、利用可能な資金および保留中の３Ｄプリント要求を含む個別のユーザアカウント情報を保存する。一実施形態では、個別のユーザアカウント情報は、遠くに保存され、ユーザアカウントサブシステム２１２は、ネットワーク１０１上でネットワークインターフェース２１０を介してプロセッサ２０２に情報を取得させることにより、遠くに保存された情報にアクセスするように構成される。個別のユーザ情報は、クラウド、ネットワーク接続ストレージ（ＮＡＳ）デバイス、または、任意の他の適合したリモートストレージデバイスに保存されてもよい。一実施形態では、セキュリティ強化のために、個々のユーザ情報を任意の適した方法を用いて暗号化する。
【００２６】
セキュリティサブシステム２１４は、ユーザアカウントサブシステム２１２に保存された各個人のユーザ情報に関するユーザ認証情報を保存する。ユーザ認証情報は、ユーザが、ユーザアカウントサブシステム２１２により、保存されるか、もしくは、アクセス可能なユーザ情報にアクセスすることを適切に許可されていることを検証するための、ユーザのユーザ名および関連するパスワード、ユーザの識別および関連するピン番号、ユーザのカード番号、ユーザのＲＦＩＤタグ、ユーザの生体情報（例えば、指紋画像）、または、任意の他の適した識別情報、またはこれらの組み合わせを含んでも良い。一実施形態では、ユーザ認証情報は、管理サーバ１２０から遠く離れて保存され、セキュリティサブシステム２１４は、ネットワーク１０１上でネットワークインターフェース２１０を介してプロセッサ２０２に情報を取得させることにより、遠くに保存された認証情報にアクセスするように構成される。この実施形態では、ユーザ認証情報は、任意の適切な遠隔記憶装置に保存することができる。一実施形態では、ユーザ認証情報は、任意の適した方法を用いて暗号化される。
【００２７】
さらに、セキュリティサブシステム２１４は、管理者認証情報を保存する。一度認証されると、セキュリティサブシステム２１４は、ユーザアカウントサブシステム２１２により保存またはアクセス可能な個別のユーザアカウント情報の全てに管理者がアクセスできるように構成される。個別のユーザアカウント情報へのアクセスを一度付与されると、管理者は、ユーザアカウント情報を閲覧し変更できる。さらに、一実施形態では、セキュリティサブシステム２１４は、管理者がユーザのアカウントをロックまたはロック解除できるように構成されている。例えば、ユーザが管理者によって課せられたルールまたは規則に違反した場合、管理者は、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００にユーザがアクセスするのを防ぐために、ユーザのアカウントをロックすることができる。
【００２８】
３Ｄプリンタ管理サブシステム２１６は、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００（図１）の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のステータスに関するリアルタイム情報を取得し、認証されたユーザおよび管理者の両方に利用可能とするよう構成される。一実施形態では、３Ｄプリンタ管理サブシステム２１６は、個別の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のステータスを、周期的または非同期的に取り出し、それぞれの３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６が、アイドル状態（３Ｄファイルの受信およびプリントが可能）であるか、実行中（３Ｄプリントファイルをプリント中）であるか、完了（プリントが完了しているが、ユーザはプリントされたものを取得していない）しているか、エラーが発生したか、または、メンテナンスが必要か、を３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のそれぞれにも適用可能な他のステータスの中から決定するように構成される。
【００２９】
さらに、付加的なステータス、例えば、プリンタ材料の残量（フィラメントストリングの長さなど）、３Ｄプリントが完了するまでの残り時間、プリンタの動作時間（３Ｄプリントが完了するまでのトータルを示す）、プリント時間を含む総占有時間および３Ｄプリントを完了させるまでの時間（オブジェクトがユーザによってピックアップされるまでの時間を示す）、および、ユーザが３Ｄプリントオブジェクトをピックアップするまでの推定時間（例えば、平均ピックアップ時間に基づいて見積ることができるか、もしくは、ユーザによって提供される推定ピックアップ時間）は、ユーザおよび管理者に提供されてもよい。
【００３０】
別の実施形態では、複数の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６は、ネットワーク１０１を介して管理サーバ１２０に最新のステータスを定期的に送信し、３Ｄプリンタ管理サブシステム２１６は、その使用のために、ネットワークインターフェース２１０を介してプロセッサ２０２にその情報を取得させるように構成される。一実施形態では、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００の３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のステータスに関するリアルタイム情報は、ＤＲＡＭ２０４に保存される。
【００３１】
一実施形態では、管理サーバ１２０は、ユーザデバイス１０２、１０４または１０６から３Ｄプリントファイルをプリントするための３Ｄプリント要求を受信するように構成され、３Ｄプリント要求および３Ｄプリントファイルをユーザのアカウントに関連付ける。３Ｄプリント要求および３Ｄプリントファイルが管理サーバ１２０により受信された後、ユーザは、そのアカウントにログインし、管理サーバ１２０から３Ｄプリントファイルを検索することにより、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のうちの１つから、プリントのために３Ｄプリントファイルにアクセスする。
【００３２】
別の実施形態では、３Ｄプリントジョブのメタデータ（すなわち、プリントジョブのファイル名、推定されたプリント時間、材料消費、プリントジョブの所有者、および、管理サーバ１２０がユーザアカウント情報を特定の３Ｄプリントジョブに関連付けることを可能にする固有の識別子を含むプリントジョブの詳細）を含む３Ｄプリントファイルは、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のうちの１つに接続された任意の携帯記憶装置に保存され、取り出すことができる。この実施形態では、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６は、ユーザアカウント情報およびプリントジョブに関連する全てのステータスの更新とともに、３Ｄプリントジョブのメタデータを取り出し、不揮発性メモリ（図示せず）に保存するように構成される。３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６は、ネットワーク１０１を介して管理サーバ１２０との間で通信を確立できた時に、３Ｄプリントジョブのメタデータを管理サーバ１２０に送信する。また、メタデータは、ネットワーク１０１を介した管理サーバ１２０との通信が確立された時に、ユーザデバイス１０２、１０４または１０６から管理サーバ１２０に別途送信しても良い。
【００３３】
さらなる別の実施形態では、３Ｄプリントファイルは、３ＤスキャナまたはＸ線イメージャなどの追加的なデバイスによって生成されても良く、そのファイルは、管理サーバ１２０に送信されても良く、ユーザデバイス１０２、１０４または１０６に送信されても良く、または、３Ｄプリントのための携帯記憶装置を使用して取り出されても良い。このようにして生成された３Ｄプリントファイルの送信および/または取り出しの方法に応じて、上記の実施形態のいずれかは、３Ｄプリントファイルに対する３Ｄプリント要求の開始に用いることができる。
【００３４】
別の実施形態では、管理サーバ１２０は、ネットワーク１０１を介して認証されたユーザのユーザデバイス１０２、１０４または１０６から３Ｄプリント要求を受信し、ユーザによって指定された３Ｄプリントファイルを、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００のうちの選択された３Ｄプリンタ１１２、１１４または１１６に直接送信するように構成される。一実施形態では、ユーザは、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のステータスを閲覧することができ、３Ｄプリントファイルをプリントするために３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のうちの１以上を選択することができる。別の実施形態では、ユーザは、プリントしたい３Ｄプリントファイルのコピー数を指定することができ、管理サーバ１２０は、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を状況に応じて（動的に）選択し、３Ｄプリントファイルをプリントのために送信する。この実施形態では、管理サーバ１２０は、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のそれぞれのステータスに関するリアルタイム情報に基づいて、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を動的に選択することができる。
【００３５】
一実施形態では、管理サーバ１２０は、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００のうちの３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６のいずれかを管理者が遠隔制御することを可能とするように構成される。管理者は、進行中もしくは待機中のいかなるプリントジョブもキャンセルし、プリントジョブを再編し、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６を起動、停止もしくは再起動し、３Ｄプリンタ１１２、１１４および１１６をロックまたはロック解除できる（以下、図３に関連してさらに詳細に説明する）。
【００３６】
図３は、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００（図１）の３Ｄプリンタ１１２の構成を示すブロック図である。図３に示すように、３Ｄプリンタ１１２は、保護されたメモリ３０４、ユーザインターフェース３０８、３Ｄプリント領域３０６およびネットワークインターフェース３１０と通信するプロセッサ３０２を含む。ネットワークインターフェース３１０は、３Ｄプリンタ１１２をネットワーク１０１に接続する。３Ｄプリントファイルは、ネットワーク１０１上でネットワークインターフェース３１０を介して受信され、保護されたメモリ３０４に保存される。保護されたメモリ３０４は、永続性メモリまたは非永続性メモリのいずれか、または、その両方であっても良い。３Ｄプリンタ１１２は、公開されアクセス可能でなければならないので、ユーザの３Ｄプリントファイルの完全性およびセキュリティを保護するために、メモリ３０４は、電子的または物理的に保護されるか、またはその両方である。メモリ３０４の電子的保護は、任意の適切な暗号化技術を含むことができる。メモリ３０４の物理的保護は、メモリ３０４を３Ｄプリンタ１１２内の保護された場所にロックすることを含んでも良い。
【００３７】
３Ｄプリント領域３０６は、３Ｄプリンタ１１２の３Ｄプリント構造を含む。３Ｄプリント領域３０６は、例えば、ｘ軸、ｙ軸及びｚ軸において空間的移動を制御する複数のモータに取り付けられたプリントヘッド（成形機としても知られている）と、３Ｄプリントファイルの層をプリントするためにモータ及びプリントヘッドを制御するように構成されたコントローラと、を含む。３Ｄプリント領域３０６は、液槽光重合、材料噴射、バインダー噴射、材料押出、粉末床溶融、シートラミネーション、指向性エネルギー堆積などを含む公知の３Ｄプリントプロセスのいずれかに適した構造を含むことができる。
【００３８】
３Ｄプリント領域３０６は、３Ｄプリント領域３０６への不正アクセスを防止するために、ロック機構を用いて保護される。ロック機構は、３Ｄプリント領域３０６を保護するための任意の適切なロック装置を含むことができる。一実施形態では、ロック機構は、電磁ロックを含む。別の実施形態では、ロック機構は、機械的なボルトアクションロックを備える。３Ｄプリント領域３０６は、３Ｄプリントファイルの所有者が自分のユーザ認証情報を使用してロック解除するか、または、管理者によってロック解除されるかのいずれかのみである。また、ロック機構は、認証されていないユーザがロック解除もしくはダメージを与えようとした場合に、視覚的、可聴的および/または触覚的な警報を出すことができる。
【００３９】
ユーザインターフェース３０８は、個別の３Ｄプリンタ１１２の態様を制御するために、ユーザまたは管理者にインターフェースを提供するか、または、様々な実施形態において、ユーザインターフェース３０８を介して、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００の態様にアクセスできる。一実施形態では、ユーザインターフェース３０８は、３Ｄプリント領域３０６のロックを解除するために、ユーザがユーザ認証情報を入力することを可能とする。ユーザインターフェース３０８は、要求されるユーザ認証情報のタイプに応じて、カードリーダ、ＲＦＩＤスキャナ、バイオスキャナ等を含む。さらに、別の実施形態では、ユーザが有効な認証情報をユーザインターフェース３０８に提供すると、ユーザは、ユーザ情報にアクセスするために、ネットワーク１０１上の管理サーバ１２０（図２に示す）のユーザアカウントサブシステム２１２にアクセスすることができる。
【００４０】
認証されたユーザは、ユーザインターフェース３０８を介して、ユーザのアカウントに関連する３Ｄプリントファイルをプリントのために管理サーバ１２０から取得し、ユーザのプリント要求およびプリント履歴を閲覧し、保存された３Ｄプリントファイルを他のユーザまたはユーザグループに送り、別のユーザと共有された３Ｄプリントファイルにアクセスし、過去にプリントされたファイルを３Ｄプリンタ１１２、または、保護された３Ｄプリンタネットワーク１００内の他の３Ｄプリンタ１１４および１１６のいずれかにプリントのために送信するように要求し、ユーザの口座の収支を閲覧し、ユーザの口座に資金を追加し、ローカル記憶装置（ＵＳＢドライブなど）からプリントのために新しい３Ｄプリントファイルをアップロードすることなどが可能である。一実施形態では、認証されたユーザは、３Ｄプリントファイルのデータベースから３Ｄプリントファイルをダウンロードすることもできる。この実施形態では、データベースは、特定のユーザが利用可能である。データベース内の３Ｄプリントファイルは、例えば、ユーザの年齢またはユーザが属するグループのタイプに応じてフィルタリングすることができる。一実施形態では、データベース内の３Ｄプリントファイルに寄与するユーザは、金銭、プリントクレジットまたは報酬に係るいずれかの代替方法で、データベースへの寄与に対して補償または報酬を受けることができる。実際には、ユーザインターフェース３０８は、ユーザのデバイス１０２、１０４または１０６と同じ機能性を認証されたユーザに提供するように構成されてもよい。
【００４１】
同様に、一実施形態では、管理者は、管理サーバ１２０のユーザアカウントサブシステム２１２、セキュリティサブシステム２１４、および、３Ｄプリンタ管理サブシステム２１６にネットワーク１０１を介してアクセスするために、ユーザインターフェース３０８を使用することができる。これにより、管理者は、３Ｄプリンタ１１２から３Ｄプリンタネットワーク１００を効果的に管理することができる。例えば、３Ｄプリントファイルのプリント中にエラーが発生したことを管理者が気付いた場合、管理者は、ユーザインターフェース３０８を使用して、管理サーバ１２０のアカウントサブシステム２１２にアクセスし、プリントを要求したユーザの口座に払い戻しを行うことができる。
【００４２】
別の実施形態では、ユーザインターフェース３０８は、管理者または認証されたスタッフメンバーからの支援を要請するオプションをさらに含むことができる。一実施形態では、ユーザは電子的支援を要請することができ、それにより、管理者または認証されたスタッフに支援を提供するための通信リンクが開かれる。一実施形態では、ユーザは物理的支援を要請することができ、これにより、３Ｄプリンタ１１２で物理的支援が要請されたことを示す電子的または物理的メッセージ（例えば、３Ｄプリンタ１１２上の点滅光）が管理者または認証されたスタッフに送信される。一実施形態では、支援を提供する権限を与えられた管理者および認証されたスタッフを管理サーバ１２０上に構成することができる。
【００４３】
図４Ａ〜４Ｇは、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００（図１）の３Ｄプリンタの模式図である。図４Ａは、３Ｄプリンタの側方立面図を示す。図４Ａでは、３Ｄプリンタのトップパネルが取り外され、フィラメントアクセスパネル４０２と３Ｄプリント領域４０４へのドアの両方が開かれている。不正アクセスを防止するために、フィラメントアクセスパネル４０２および３Ｄプリント領域４０４へのドアの両方をロックすることができる。一実施形態では、管理者だけがフィラメントアクセスパネル４０２を開くことができる。認証されたユーザは、それらの認証情報（以下により詳細に説明する）を使用することにより、３Ｄプリント領域４０４へのドアを開くことができる。フィラメントアクセスパネル４０２および３Ｄプリント領域４０４へのドアの両方は、管理者により、ローカル、または、３Ｄプリンタ管理ネットワークの管理サーバを介して遠隔的にロック解除されてもよい。
【００４４】
図４Ｂは、３Ｄプリンタの上方立面図である。 図４Ｂに示すように、３Ｄプリントヘッド４０６は、３Ｄプリントトレイ４０８の上方に配置される。図４Ｃは、３Ｄプリンタの側方輪郭図を示す。図４Ｃでは、３Ｄプリント領域４０４への扉が閉じられている。ドア内の窓４１０は、３Ｄプリント領域４０４へのドアを開けることなく、ユーザおよび管理者が３Ｄプリントプロセスを視覚的に監視および検査することを可能にする。他の実施形態では、窓４１０は、透明または不透明に構成することができる。この実施形態では、例えば、窓４１０は、機密性およびセキュリティを維持するために３Ｄモデルのプリント中に不透明であり、ユーザまたは管理者が３Ｄプリンタにログインした後にのみ透明になる。
【００４５】
図４Ｄは、３Ｄプリンタの別の側方輪郭図である。図４Ｄに示すように、３Ｄプリント領域４０４への扉が開かれる。図４Ｄは、図４Ｂに示す３Ｄプリントヘッド４０６および３Ｄプリントトレイ４０８を別の位置から見た図である。図４Ｄにおいて、３Ｄプリント領域のドアのロック機構４１２は、円で囲まれている。図４Ｄに示すように、ロック機構４１２は電磁ロックである。前述したように、他の実施形態では、３Ｄプリント領域のドアのロック機構は、任意の適切なロック機構とすることができる。
【００４６】
図４Ｅは、３Ｄプリンタの別の側方立面図である。図４Ｅでは、３Ｄプリンタのトップパネルが表され、フィラメントアクセスパネル４０２と３Ｄプリント領域４０４へのドアの両方が閉じられている。図４Ｅに示すように、カードリーダ４１４は、３Ｄプリンタの右上隅に配置される。図４Ｆは、３Ｄプリンタの右上隅を上方から見た図である。図４Ｆでは、３Ｄプリンタのトップパネルが取り外され、カードリーダ４１４が見える。図４Ｇは、３Ｄプリンタの別の側方立面図である。図４Ｇでは、３Ｄプリンタ４１６のユーザインターフェースが、ユーザまたは管理者の使用のために、３Ｄプリンタの下から引き出されている。
【００４７】
図５Ａ〜５Ｉは、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタのユーザインターフェースのスクリーン画像である。図５Ａは、ログインするためにユーザのカードをリーダに通すようにユーザに指示するデフォルトの認証画面を示す。図５Ｂは、ユーザが自分のカードをスワイプした後のＰＩＮ認証画面を示す。ユーザが正しいＰＩＮ（個人認証番号）を入力すると、図５Ｃに示すユーザのアカウント画面が表示される。図５Ｃに示すように、ユーザ「John Doe」は、前回、（１０分前に）「Spiral Vase」と名付けられた３Ｄプリントファイルを３Ｄプリントする要求を管理サーバに送信している。前述したように、認証されたユーザがログインすると、３Ｄプリンタのユーザインターフェースは、ユーザのアカウント情報を管理サーバから取得する。アカウント情報は、プリントジョブ要求（および推定されたプリント時間およびプリントコストなどの関連メタデータ）、および、口座残高などを含む。図５Ｃでは、「John Doe」のアカウント画面には、「Spiral Vase」のプリントに要する予測時間が２時間２２分であり、「John Doe」のプリント費用が＄２．５０になると表示される。「John Doe」の口座残高は、ユーザーアカウント画面の右上隅に表示される。
【００４８】
図５Ｄに示すように、ユーザ「John Doe」は、プリントのために「Spiral Vase」を選択する。図５Ｅは、３Ｄプリンタの３Ｄプリント領域のドアを開き、プリントのために３Ｄプリンタを準備するよう「John Doe」に指示する指示画面を示している。一実施形態では、３Ｄプリントトレイに接着剤を塗布し、３Ｄプリンタをプリント前に較正する必要がある。図５Ｆは、「Spiral Vase」のプリントの最新情報を示すプリントステータス画面を示している。ステータス情報には、プリント時間、残り時間、完成率、および、３Ｄプリンタのさまざまなコンポーネントの温度が含まれている。プリントステータス画面には、ユーザがプリント中に問題を察知した場合に、プリントを停止し、管理者に連絡するためのオプションも含まれている。
【００４９】
図５Ｇに示すように、プリント終了画面は、「Spiral Vase」のプリントが完了したことをユーザ「John Doe」に通知する。プリントが完了した後、「John Doe」は、プリントされた「Spiral Vase」に満足しない場合には、払い戻しを要求でき、満足した場合には、３Ｄプリント領域の扉を開け、プリントされた「Spiral Vase」を取得できる。プリント済み画面は、３Ｄプリント領域の背面からのカメラ画像を含み、ユーザがプリント物に満足できるかを判断するために、ドアの窓との組み合わせによりプリント物に対する３６０度の視野を提供する。別の実施形態では、カメラは、プリント領域の正面またはプリント領域の他の位置のいずれかに配置されても良い。
【００５０】
図５Ｈは、管理者呼び出し画面を示している。図５Ｆに示したように、ユーザは、プリント中に管理者に支援を依頼することができる。図５Ｈに示すように、３Ｄプリントプロセス中に異なるいくつかの問題が発生する可能性がある。これらの事象の多くは、ショートカットボタンの形でユーザに特定され、予め設定された事象のいずれにもユーザが直面していない場合、ユーザは「その他」ボタンを選択し、事象を説明するためのオプションが与えられる。図５Ｉは、管理通知画面を示している。図５Ｉに示すように、ユーザが管理者呼び出し画面（図５Ｈに示す）上で事象を選択した後、管理者に事象が通知されたことをユーザに通知し、管理者が到着し、ユーザによって特定された事象に対応するまでの時間が表示される。
【００５１】
図６は、 本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００（図１）を使用して３Ｄプリントファイルを安全にプリントする方法のステップのフローチャート６００である。ステップ６０２では、３Ｄプリントファイルの３Ｄプリント要求がユーザから管理サーバに送信される。一実施形態では、その要求は、ユーザデバイスから送信されてもよい。別の実施形態では、その要求は、３Ｄプリンタ管理ネットワーク内の３Ｄプリンタのユーザインターフェースから送信されてもよい。
【００５２】
ステップ６０４では、ユーザは３Ｄプリンタから自分のユーザアカウントにログインし、予め送信されたプリントされるべきプリントファイルを選択する。３Ｄプリンタは、３Ｄプリントファイルを管理サーバ１２０から取得する。ステップ６０６では、管理サーバは、ユーザのユーザアカウント情報をチェックし、ユーザが３Ｄプリントファイルをプリントするのに十分な資金を有するかどうかを判定する。３Ｄプリントファイルをプリントするための推定コストは、３Ｄプリントファイルをプリントするのに要する推定時間、３Ｄプリントファイルをプリントするのに必要とされる材料の推定量、３Ｄプリントファイルの複雑さ、または、いくつかの関連するコスト考慮事項の任意の組み合わせに基づくことができる。ステップ６０８では、管理サーバがユーザの口座の資金が不足していると判断した場合、管理サーバは、口座に資金を追加する要求をユーザに送る。
【００５３】
ステップ６１０において、管理サーバが、３Ｄプリントファイルをプリントするのに十分な資金をユーザが有すると判断した場合、３Ｄプリントファイルをプリントするための推定額が、ユーザアカウントから差し引かれる。次に、ユーザは、プリントのために、３Ｄプリンタの３Ｄプリント領域を準備する。一実施形態では、ユーザは、３Ｄプリンタの３Ｄプリントヘッドの下の３Ｄプリントトレイに接着剤を塗布し、３Ｄプリンタをプリント前に較正しなければならない。別の実施形態では、接着剤は必要ではない。３Ｄプリンタが準備された後、選択された３Ｄプリンタの３Ｄプリント領域がロックされ、３Ｄプリンタは、３Ｄプリントファイルのプリントを開始する。３Ｄプリンタは、そのステータスをアイドルから実行中に更新し、一実施形態では、そのステータスを管理サーバに送信する。別の実施形態では、管理サーバは、プリントプロセスの進行につれて、ユーザの口座からプリントジョブの総コストを段階的に差し引く。
【００５４】
ステップ６１２では、３Ｄプリントが完了し、３Ｄプリンタは、そのステータスをプリント完了に更新し、ユーザに通知する。一実施形態では、ユーザは、３Ｄプリンタから直接通知を受ける。別の実施形態では、３Ｄプリンタは、管理サーバにメッセージを送信し、管理サーバは、完了通知をユーザに送信する。ユーザ通知は、テキストメッセージ、電子メール、自動電話メッセージ、または、任意の他の適した方法、もしくは、それらのいずれかの組み合わせを含む、任意の適切な方法を用いて送信することができる。
【００５５】
ステップ６１４では、ユーザは、プリント物を検査し、プリントジョブに満足できるかどうかを決める。一実施形態では、この決定は、３Ｄプリント物を視覚的に観察することによって行うことができる。ステップ６１６では、ユーザは、プリントジョブに満足できない場合に払い戻しを要求することができる。ステップ６１８では、ユーザは、プリントジョブに満足した場合、そのユーザ認証情報を３Ｄプリンタに提供する。図２に関連して説明したように、ユーザの認証情報は、ユーザのユーザ名および関連するパスワード、ユーザの証明書および関連するピン番号、ユーザのカード番号、ユーザのＲＦＩＤタグ、ユーザの生体データ、または、任意の他の適切な識別情報、もしくは、それらの組合せを含む。一実施形態では、ユーザは、３Ｄプリンタのユーザインターフェースを介して認証情報を入力することができる。
【００５６】
ステップ６２０では、ユーザが有効な認証情報を提供すれば、３Ｄプリンタの３Ｄプリント領域がロック解除され、ユーザは３Ｄプリントオブジェクトを取得できる。ユーザーが有効な認証情報を提供できない場合、ユーザーは、再度の試行を求められる。一実施形態では、数回の試行後、ユーザが有効な認証情報を提供できない場合、ユーザのアカウントはロックされ、ユーザはユーザのアカウントのロックを解除するために管理者を探さなければならない。ユーザーが３Ｄプリントオブジェクトを取得した後、プリントジョブの実際のコスト（使用された時間および材料の量に基づくコスト）が計算され、ユーザーアカウントに請求される。例えば、ステップ６０６では、見積り金額がプリントの実際のコストよりも高い場合、ユーザの口座に差額が入金される。 逆に、見積り金額が実際のプリントコストよりも低い場合、ユーザの口座から差額が差し引かれる。
【００５７】
図７Ａ〜７Ｅは、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００（図１）のユーザデバイスにおけるユーザインターフェースの画面イメージである。図７Ａは、ユーザデバイスの３Ｄファイル選択画面を示している。ユーザは、ファイル名を選択し、「Open object」ボタンを選択することによって、プリントする３Ｄファイルを選択することができる。図７Ｂは、プリントのために選択された３Ｄファイルの３Ｄモデルを含むプレビュー画面を示している。ユーザは、図７Ｂに示すプレビュー画面から３Ｄモデルをプリント前に修正することができる。プリントのための３Ｄモデルにユーザが満足した場合、ユーザは、継続ボタンを選択することができる。図７Ｃは、プリントパラメータ画面を示している。ユーザは、３Ｄモデルをプリントするために使用される材料、プリントの品質、速度、およびスライサを選択することができる。さらに、３Ｄモデルの形状に応じて、ユーザは、３Ｄモデルと共に支持体をプリントすることを任意に選択することができる。
【００５８】
図７Ｄは、ユーザデバイスが、ユーザによって選択されたパラメータを使用してプリントのための３Ｄモデルを処理中であることを示す処理画面を表している。一実施形態では、３Ｄモデルを準備するステップは、モデルをスライスし、サポートを生成し（選択された場合）、３Ｄプリンタへのプリント命令を生成および最適化するステップを含む。図７Ｅは、プリント要求画面を示している。３Ｄモデルを３Ｄプリントファイルに処理した後、ユーザは、３Ｄプリントファイルと共にプリント要求を管理サーバに送信することができる。図５Ａ〜５Ｉに関連して前述したように、ユーザは、プリント要求を管理サーバに送信した後、管理サーバから３Ｄプリントファイルを取得し、３Ｄモデルをプリントするために、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００から任意の３Ｄプリンタを使用することができる。
【００５９】
図８Ａ〜８Ｋは、本発明の一実施形態に係る３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００（図１）の管理サーバにおける管理者インターフェースの画面イメージである。図８Ａ〜８Ｃは、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００に関する一般的な操作情報を含む管理者ダッシュボード画面を示している。図８Ａに示すように、管理者用ダッシュボード画面は、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００における、データベースの整合性、管理サーバ情報、アクティブオブジェクト（３Ｄプリンタ、認証済みユーザを含む）、および、システムの再起動の結果としてキャンセルされたいくつかのプリントジョブに関する高度な情報を含む。図８Ｂに示すように、管理者ダッシュボード画面は、さらに、電子メール設定、言語設定、地域設定、ユーザ設定、デバイス設定、支払い設定、およびプリントジョブのパーサ設定を含む様々なシステム設定へのショートカットを含む。最後に、図８Ｃに示すように、管理者ダッシュボード画面は、システムサービスおよびデバイスのロックに関する高度なステータス情報も含む。
【００６０】
図８Ｄは、認証されたユーザから受信したプリント要求の報告を提供するレポート画面を示している。レポート画面は、ユーザーの識別情報、プリント要求の発信元のデバイス、プリント要求のステータス（受領、プリント、削除、プリンタエラーなど）、要求された時刻および要求されたプリントの種類を含むプリント要求に関する情報を含む。図８Ｅは、ユーザのプリント要求の要約画面を示している。図８Ｅに示すように、要約画面は、ファイル名およびファイルの所有者を含む基本情報と、モデルをプリントするのに要する見積時間および必要な材料の量を含む、プリントされるべき３Ｄモデルに関する情報と、プリントジョブのステータスに関する情報と、プリントジョブおよび管理サーバの識別番号と、を含む。
【００６１】
図８Ｆは、３Ｄプリントネットワーク１００に現時点で接続されている３Ｆプリンタを示すデバイス画面を表している。図８Ｆに示すように、現時点で６つの３Ｄプリンタがネットワークに接続されている。図８Ｆのデバイス画面から、管理者は、新しい３Ｄプリンタを３Ｄプリントネットワーク１００に追加し、３Ｄプリンタをまとめてグループ化することもできる。図８Ｇは、３Ｄプリント要求の価格リストを含む請求画面を示している。図８Ｇに示すように、管理者は、「eDee」というタイトルのカスタム価格リストを作成している。さらに、デフォルト料金表も利用可能である。
【００６２】
価格リストは、測定されたパラメータ（使用される材料のタイプ、使用される材料の量、時間、過去のプリント要求の数、３Ｄモデルの複雑さなど）に基づいて自動的に計算されてもよい。さらに、管理者によるカスタム価格リストの設定を手助けする統計および分析を、管理者のために用意することもできる。一実施形態では、管理者は、３Ｄプリンタネットワーク内の異なる３Ｄプリンタに異なる価格リストを適用することができる。別の実施形態では、管理者は、異なるユーザに異なる価格リストを適用することができる。図８Ｇの価格リストによれば、管理者は、新しい価格リストを作成し、既存の価格リストを編集することもできる。一実施形態では、価格リストに対する変更は、３Ｄプリントネットワーク１００の具体的な状況に基づいて、管理者に自動的に推奨されてもよい。例えば、プリンタ管理ネットワーク１００の稼働により損失を出さないことを確実にするために、管理者は、価格リストを１０％増額するように奨められることがある。
【００６３】
図８Ｈは、認証されたユーザの口座残高をまとめた支払い口座画面を示している。図８Ｈに示す支払い口座画面から、管理者は、各ユーザの取引履歴を選択して閲覧し、ユーザの口座残高を更新し、払い戻しを発行し、指定された期日のいずれにおいてもユーザアカウントに所定の金額が入金されているように、ユーザアカウントの定期的なリチャージを設定することができる。図８Ｉは、ユーザの取引履歴画面を示している。管理者は、図８Ｉに示す、取引の形式、課金額、いくつかの課税額、および、プリントジョブ（取引ＩＤを含む）の詳細を含む各ユーザの取引履歴を閲覧できる。
【００６４】
図８Ｊは、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００の認証されたユーザを識別するユーザアカウントリスト画面を示している。図８Ｊに示すように、３人の認証されているユーザが存在するが、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００によってサポートされ得るユーザの数は、図８Ｊに示された数よりも十分に大きい。ユーザー名および電子メールアドレスを含む各ユーザーに関する追加情報も、ユーザーアカウントリスト画面に表示される。図８Ｊに示すユーザアカウントリスト画面から、管理者は、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００内のユーザのアクセス権を変更することができる。
【００６５】
図８Ｋは、ユーザのアクセス権画面を示している。図８Ｋに示すように、管理者は、ユーザ自身のアカウントへアクセスおよび制御から、プリントジョブレポートなど、３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００の様々な機能へのアクセス権を広範に制御する。このようにして、管理者は、認証されたユーザが３Ｄプリンタ管理ネットワーク１００内で実施できること、および、実施できないことを完全に制御する。管理者は、各ユーザのアクセス権を特定でき、各ユーザのアクセス権を完全に、フレキシブルに制御することができる。
【００６６】
本発明の他の目的、利点および様々な態様の実施形態は、本発明の分野の当業者には明らかであり、その説明および添付図面の範囲内にある。例えば、限定するものではないが、本発明に整合させて、構造的または機能的要素を再構成することができ、または方法のステップを並べ替えることもできる。同様に、本発明に係る原理は、ここで具体的に詳細に説明されないとしても、本発明の範囲内にある他の例にも適用することができる。例えば、本発明の原理は、３Ｄプリントに限定されず、任意のタイプの付加もしくは省略された製造装置に等しく適用可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図４Ｅ】
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【図４Ｆ】
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【図４Ｇ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図５Ｅ】
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【図５Ｆ】
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【図５Ｇ】
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【図５Ｈ】
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【図５Ｉ】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図７Ｄ】
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【図７Ｅ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図８Ｄ】
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【図８Ｅ】
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【図８Ｆ】
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【図８Ｇ】
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【図８Ｈ】
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【図８Ｉ】
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【図８Ｊ】
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【図８Ｋ】
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【国際調査報告】
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