(57)【要約】  本開示の態様は、システムおよび方法を含む。特定の実施形態によると、試料分析部品および第１の内部容器コンベヤシステムを含む第１のモジュールを含む統合分析システムが提供される。統合分析システムは更に、第２の内部容器コンベヤシステムを含む第２のモジュールを含む。第１および第２のモジュールは、第１および第２の内部容器コンベヤシステムが位置合わせされ、第１のモジュールから第２のモジュールへ容器を搬送するように適合されるように、互いに隣接して配置される。また、試料（たとえば血液および体液試料）を分析および作製する方法、ならびに本開示の分析システムにおける使用が見出される部品も提供される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料分析部品および第１の内部容器コンベヤシステムを備える第１のモジュール、および、
第２の内部容器コンベヤシステムを備える第２のモジュール、を備え、
前記第１および第２のモジュールは、前記第１および第２の内部容器コンベヤシステムが整列して前記第１のモジュールから前記第２のモジュールへ容器を搬送するように適合されるように、互いに隣接して配置される、統合分析システム。
【請求項２】
前記第１および第２の内部容器コンベヤシステムは、前記第２のモジュールから前記第１のモジュールへ容器を搬送するように適合される、請求項１に記載の統合分析システム。
【請求項３】
前記第１および第２のモジュールは、機械的インタフェースを介して互いに連結される、請求項１または２に記載の統合分析システム。
【請求項４】
前記機械的インタフェースは取付け点を備える、請求項３に記載の統合分析システム。
【請求項５】
前記機械的インタフェースはアライメント機構を備える、請求項３または４に記載の統合分析システム。
【請求項６】
前記第１および第２の内部容器コンベヤシステムの各々はコンベヤベルトを備える、請求項１から５のいずれか一項に記載の統合分析システム。
【請求項７】
前記システムは、前記第１および第２の内部容器コンベヤシステムにおける容器の位置を決定するための追跡システムを備える、請求項１から６のいずれか一項に記載の統合分析システム。
【請求項８】
前記容器は容器ラック内にある、請求項７に記載の統合分析システム。
【請求項９】
前記追跡システムは、前記容器ラックの位置を検出するための発光器および光検出器を備える、請求項８に記載の統合分析システム。
【請求項１０】
前記容器ラックは、前記容器ラックが前記発光器と前記光検出器との間に位置する時に前記発光器と前記光検出器との間の光通信を可能にするように適合された１または複数の開口部を備える、請求項９に記載の統合分析システム。
【請求項１１】
前記第１および第２の内部容器コンベヤシステムは、試料容器、試薬容器、品質管理材料容器、およびこれらの組み合わせから選択された容器を搬送するように適合される、請求項１から１０のいずれか一項に記載の統合分析システム。
【請求項１２】
前記容器の少なくとも１つは試料容器であり、前記統合分析システムは、前記第１のモジュールにおける前記試料の分析に基づいて前記第１のモジュールから前記第２のモジュールへ前記少なくとも１つの試料容器を搬送するように適合される、請求項１１に記載の統合分析システム。
【請求項１３】
前記第１および第２のモジュールは、血液分析システム、スライド作製システム、細胞形態撮像システム、スライド作製および細胞形態撮像システム、赤血球沈降速度（ＥＳＲ）分析システム、血液凝固分析システム、リアルタイム核酸増幅システム、免疫測定システム、および臨床化学システムから成るグループから個別に選択される、請求項１から１２のいずれか一項に記載の統合分析システム。
【請求項１４】
第３の内部容器コンベヤシステムを備える第３のモジュールを更に備え、前記第３のモジュールは、前記第２および第３のモジュールの前記内部容器コンベヤシステムが位置合わせされ、前記第２のモジュールから前記第３のモジュールへ容器を搬送するように適合されるように、前記第２のモジュールに隣接して配置される、請求項１から１３のいずれか一項に記載の統合分析システム。
【請求項１５】
前記第２および第３のモジュールの前記内部容器コンベヤシステムは位置合わせされ、前記第３のモジュールから前記第２のモジュールへ容器を搬送するように適合される、請求項１４に記載の統合分析システム。
【請求項１６】
前記第３のモジュールは、血液分析システム、スライド作製システム、細胞形態撮像システム、スライド作製および細胞形態撮像システム、赤血球沈降速度（ＥＳＲ）分析システム、血液凝固分析システム、リアルタイム核酸増幅システム、免疫測定システム、および臨床化学システムから成るグループから選択される、請求項１４または１５に記載の統合分析システム。
【請求項１７】
試料分析部品および第１の内部容器コンベヤシステムを備える第１のモジュールにおいて試料を分析すること、および、
前記第１のモジュールから第２の内部容器コンベヤシステムを備える第２のモジュールへ試料容器内の前記試料を搬送すること、を備え、
前記第１および第２の内部容器コンベヤシステムは位置合わせされ、前記第１のモジュールから前記第２のモジュールへ容器を搬送するように適合される、方法。
【請求項１８】
前記試料を前記第２のモジュールへ搬送することは、前記第１のモジュールにおける前記試料の前記分析に基づく、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記第２のモジュールにおける試料作製プロセス、試料分析の種類、またはその両方は、前記第１の試料分析モジュールにおける前記試料の前記分析に基づく、請求項１７または１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記試料は試料容器内にあり、前記試料を搬送することは、容器ラック内の前記試料容器を搬送することを備える、請求項１７から１９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２１】
前記搬送中に容器ラックを追跡することを備える、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記追跡は、発光器および光検出器を用いて実行される、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記追跡は、容器ラックが前記発光器と前記光検出器との間に位置する時に前記発光器と前記光検出器との間の光通信を可能にするように適合された１または複数の開口部を検出することを備える、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記第１および第２のモジュールは、血液分析システム、スライド作製システム、細胞形態撮像システム、スライド作製および細胞形態撮像システム、赤血球沈降速度（ＥＳＲ）分析システム、血液凝固分析システム、リアルタイム核酸増幅システム、免疫測定システム、および臨床化学システムから成るグループから個別に選択される、請求項１７から２３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２５】
前記試料は血液試料である、請求項１７から２４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２６】
前記第１のモジュールにおいて試料を分析することは、赤血球（ＲＢＣ）分析、血小板（ＰＬＴ）分析、ヘモグロビン（ＨＧＢ）分析、白血球（ＷＢＣ）分析、平均赤血球容積（ＭＣＶ）分析、平均血小板容積（ＭＰＶ）分析、白血球百分率（ＷＢＣ  ｄｉｆｆ）分析、有核赤血球（ＮＲＢＣ）分析、網状赤血球（ＲＥＴＣ）分析、凝固分析、核酸分析、免疫測定、およびこれらの任意の組み合わせから成るグループから選択された分析を実行することを備える、請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
分析システム内の第１の位置から前記分析システム内の第２の位置へ容器を搬送するように適合された内部容器コンベヤシステムを備える、分析システム。
【請求項２８】
前記内部容器コンベヤシステムはコンベヤベルトを備える、請求項２７に記載の分析システム。
【請求項２９】
前記分析システムにおける容器の位置を決定するための追跡システムを備える、請求項２７または２８に記載の分析システム。
【請求項３０】
前記容器は容器ラック内にある、請求項２９に記載の分析システム。
【請求項３１】
前記追跡システムは、前記分析システムにおける前記容器ラックの位置を検出するための発光器および光検出器を備える、請求項３０に記載の分析システム。
【請求項３２】
前記容器ラックは、前記容器ラックが前記発光器と前記光検出器との間に位置する時に前記発光器と前記光検出器との間の光通信を可能にするように適合された１または複数の開口部を備える、請求項３１に記載の分析システム。
【請求項３３】
前記内部容器コンベヤシステムは、試料容器、試薬容器、品質管理材料容器、およびこれらの組み合わせから選択された容器を搬送するように適合される、請求項２７から３２のいずれか一項に記載の分析システム。
【請求項３４】
前記分析システムは、血液分析システム、スライド作製システム、細胞形態撮像システム、スライド作製および細胞形態撮像システム、赤血球沈降速度（ＥＳＲ）分析システム、血液凝固分析システム、リアルタイム核酸増幅システム、免疫測定システム、および臨床化学システムから成るグループから選択される、請求項２７から３３のいずれか一項に記載の分析システム。
【請求項３５】
血液試料を分析する方法であって、
１または複数の血液試料管を備える試料管ラックを血液分析器の試料載置エリアに配置すること、
ロボットグリッパを用いて、前記試料載置エリアから前記血液分析器内の血液試料混合デバイスへ血液試料管を搬送すること、
前記血液試料を混合すること、
前記ロボットグリッパを用いて、前記血液試料混合デバイスから前記血液分析器内の血液試料吸引デバイスへ前記混合された血液試料を搬送すること、
前記血液試料吸引デバイスを用いて前記血液試料の一部を吸引すること、
前記血液分析器内にある希釈剤カップへ前記血液試料の前記一部を分注することによって、前記血液試料の前記一部を希釈すること、
前記血液分析器内にあるフローセルに前記希釈試料を流すこと、および、
任意選択的に前記フローセル内で前記試料を分析すること、を備える方法。
【請求項３６】
前記ロボットグリッパが前記血液試料管を回転させる時に前記血液試料管におけるバーコードを読み取ることを備える、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記読み取ることは、前記ロボットグリッパが前記血液試料管を回転させる時に前記バーコードの画像を捕捉することを備える、請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】
前記試料管ラック内の前記血液試料管を前記血液分析器からスライド作製システムへ搬送することを更に備える、請求項３５から３７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３９】
前記血液分析器は第１の内部試料管ラックコンベヤシステムを備え、
前記スライド作製システムは、前記第１の内部試料管ラックコンベヤシステムと位置合わせされ動作可能に結合された第２の内部試料管ラックコンベヤシステムを備え、
前記搬送することは、前記第１および第２の内部試料管ラックコンベヤシステムによって実行される、請求項３８に記載の方法。
【請求項４０】
前記搬送中に前記試料管ラックを追跡することを更に備える、請求項３９に記載の方法。
【請求項４１】
前記追跡は、発光器および光検出器の使用を備える、請求項４０に記載の方法。
【請求項４２】
前記追跡は、容器ラックが前記発光器と前記光検出器との間に位置する時に前記発光器と前記光検出器との間の光通信を可能にするように適合された１または複数の開口部を検出することを備える、請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
前記スライド作製システムにおいて血液塗抹標本を備えるスライドを作製することを更に備える、請求項３８から４２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項４４】
血液塗抹標本を備えるスライドを作製することが、
入力リールと、
ロールバーと、
巻取リールと、
内部に形成された複数の切欠き部を有する塗抹テープと、を備える塗抹カートリッジであって、
前記塗抹テープは初め前記入力リール内に巻かれ、前記塗抹テープが前記入力リールから前記巻取リールへ引き込まれ得るように前記巻取リールに結合され、
前記塗抹テープは、前記入力リールと前記巻取リールとの間で前記ロールバーの周囲に巻かれ、前記複数の切欠き部の各々は、前記塗抹テープが前記巻取リールに引き込まれる時に塗抹表面を露出するように前記塗抹テープから伸長するブレードをもたらす、塗抹カートリッジを用いて実行される、請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記スライド作製システムは、スライド作製および細胞形態撮像システムである、請求項４３に記載の方法。
【請求項４６】
前記システムの上層部においてスライドを作製すること、および前記システムの下層部において細胞形態撮像を実行することを備える、請求項４５に記載の方法。
【請求項４７】
前記上層部において作製されたスライドは、エレベータアセンブリを用いて前記下層部へ搬送される、請求項４６に記載の方法。
【請求項４８】
前記エレベータアセンブリを用いた搬送中、前記スライドは、垂直方向から水平方向へ回転される、請求項４７に記載の方法。
【請求項４９】
前記自動スライド作製および細胞形態撮像システムの細胞形態撮像システムを用いて、前記血液塗抹標本内に存在する細胞の形態を撮像することを更に備える、請求項４３に記載の方法。
【請求項５０】
品質管理材料保管デバイスを備える自動血液分析システム。
【請求項５１】
前記品質管理材料保管デバイスは、冷蔵品質管理材料保管デバイスである、請求項５０に記載の自動血液分析システム。
【請求項５２】
品質管理材料を備える容器を受け取り、前記品質管理材料を前記品質管理材料保管デバイスへ送達するように適合されたロボットハンドリングシステムを備える、請求項５０または請求項５１に記載の自動血液分析システム。
【請求項５３】
前記ロボットハンドリングシステムは、前記品質管理材料を備える前記容器におけるバーコードを読み取るように適合されたバーコードリーダを備える、請求項５２に記載の自動血液分析システム。
【請求項５４】
コンピューティングデバイスによって実行されると、前記システムに自動的に、
前記品質管理材料を備える容器を前記品質管理材料保管デバイスから回収させ、
前記容器内にある前記品質管理材料を再懸濁させ、
前記品質管理材料を用いて品質管理測定を実行させ、
前記品質管理材料を備える容器を前記品質管理材料保管デバイスへ返還させる
品質管理試験スケジュールを備えるメモリを備える、請求項５０から５３のいずれか一項に記載の自動血液分析システム。
【請求項５５】
前記品質管理材料保管デバイスは、前記品質管理材料を再懸濁するように適合される、請求項５０から５３のいずれか一項に記載の自動血液分析システム。
【請求項５６】
血液分析器において品質管理分析を実行する方法であって、
ロボットグリッパを用いて、品質管理材料容器をオンボード品質管理材料保管デバイスからオンボード混合デバイスへ搬送すること、
前記品質管理材料容器内にある前記品質管理材料を混合すること、
ロボットグリッパを用いて、前記品質管理材料容器を前記混合デバイスからオンボード吸引デバイスへ搬送すること、
前記品質管理材料容器から品質管理材料を吸引し、希釈品質管理材料試料を生成するために前記品質管理材料を希釈剤に分注すること、
前記血液分析器において、前記希釈品質管理材料試料に品質管理分析を実行すること、および、
ロボットグリッパを用いて、前記品質管理材料容器を前記オンボード吸引デバイスから前記オンボード品質管理材料保管デバイスへ搬送すること、を備える方法。
【請求項５７】
デジタル顕微鏡を備える細胞形態分析システムであって、前記デジタル顕微鏡は、
対物レンズと、
画像センサと、
前記対物レンズと前記画像センサとの間に位置し、１倍未満の拡大率を有する管レンズと、を備える、細胞形態分析システム。
【請求項５８】
前記管レンズは０．３倍〜０．７倍の拡大率を有する、請求項５７に記載の細胞形態分析システム。
【請求項５９】
前記管レンズは０．４倍〜０．６倍の拡大率を有する、請求項５８に記載の細胞形態分析システム。
【請求項６０】
前記管レンズは０．５倍の拡大率を有する、請求項５９に記載の細胞形態分析システム。
【請求項６１】
対物レンズと、画像センサと、前記対物レンズと前記画像センサとの間に位置し、１倍未満の拡大率を有する管レンズとを備えるデジタル顕微鏡のステージに、細胞が載せられた顕微鏡スライドを載置すること、および
前記デジタル顕微鏡を用いて、前記細胞のデジタル画像を取得すること、を備える方法。
【請求項６２】
前記管レンズは０．３倍〜０．７倍の拡大率を有する、請求項６１に記載の方法。
【請求項６３】
前記管レンズは０．４倍〜０．６倍の拡大率を有する、請求項６２に記載の方法。
【請求項６４】
前記管レンズは０．５倍の拡大率を有する、請求項６３に記載の方法。
【請求項６５】
チャンバと、
積層方向を有する積層構成でスライドを保持するように適合されたスライドホルダと、
前記チャンバに動作可能に結合され、前記積層方向と平行な方向で前記チャンバを空にするように適合された真空デバイスと
を備える血液塗抹標本乾燥デバイス。
【請求項６６】
前記真空デバイスは、前記チャンバ内に０．２５〜０．７５気圧（ａｔｍ）の真空を生成するように適合される、請求項６５に記載の血液塗抹標本乾燥デバイス。
【請求項６７】
前記真空デバイスは、前記チャンバ内に０．５ａｔｍの真空を生成するように適合される、請求項６６に記載の血液塗抹標本乾燥デバイス。
【請求項６８】
前記チャンバを加熱するように適合された加熱器を更に備える、請求項６５から６７のいずれか一項に記載の血液塗抹標本乾燥デバイス。
【請求項６９】
前記加熱器は、前記積層方向に直交する方向で熱を放射する、請求項６８に記載の血液塗抹標本乾燥デバイス。
【請求項７０】
前記加熱器は赤外（ＩＲ）加熱器である、請求項６８または請求項６９に記載の血液塗抹標本乾燥デバイス。
【請求項７１】
スライド上にある血液塗抹標本を乾燥させる方法であって、
液体血液塗抹標本を備えるスライドを、積層方向を有する積層構成でスライドを保持するように適合されたスライドホルダに配置すること、および、
前記スライドホルダを備えるチャンバ内に真空を生成することであって、前記真空を生成することは、前記積層方向に平行な方向で前記チャンバを空にすること、を備える方法。
【請求項７２】
真空を生成することは、０．２５〜０．７５気圧（ａｔｍ）の真空を生成することを備える、請求項７１に記載の方法。
【請求項７３】
真空を生成することは、０．５ａｔｍの真空を生成することを備える、請求項７２に記載の方法。
【請求項７４】
前記チャンバ内に真空を生成する間に前記チャンバを加熱することを更に備える、請求項７１から７３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７５】
前記加熱は、前記積層方向に直交する方向で前記スライドに向かって熱を放射することを備える、請求項７４に記載の方法。
【請求項７６】
前記加熱は、赤外（ＩＲ）加熱器を用いて実行される、請求項７４または７５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本発明は、参照によってその出願全体が本願に組み込まれる、２０１５年１２月１８日に出願された米国特許仮出願第６２／２６９，５３５号の利益を主張するものである。
【背景技術】
【０００２】
細胞分析のために、光または蛍光顕微鏡法による視覚的および／または自動化検査を含む様々な方法が用いられている。これらのタイプの細胞検査および分析は一般に、細胞系譜、成熟段階、および／または試料内の細胞数に関する情報を得るために行われる。
【０００３】
自動化血液分析器は、血液試料の分析を完全自動化するように設計された機器である。一般に、自動化血液分析器は、試料内の個々の血液細胞を分類し、試料内の個々の血液細胞を数え、場合によっては、試料内の個々の血液細胞のサイズを推定するために用いられる。
【０００４】
血液塗抹標本は多くの場合、様々な種類の血液細胞を評価するために、血液分析器において得られた結果（たとえば異常な全血球算定（ＣＢＣ）結果）に基づく追跡試験として用いられる。これは、血液細胞集団に影響を及ぼす数々の症状の診断および／または監視を容易にするために用いられ得る。試験のために、ガラススライド上に血液滴が薄く広げられ、その後染色される。従来、熟練した研究員が顕微鏡を用いて手動で血液塗抹標本を検査してきた。昨今は、血液塗抹標本のより効率的な分析を助けるために、自動化デジタルシステムが利用可能である。かつては、ＣＢＣを受けたものほぼすべてに血液塗抹標本が作製されていた。より高度な自動化血液細胞カウント機器の開発により、現在は、自動分類を提供することが常となった。自動細胞カウントおよび／または分類による結果が、異常な白血球（ＷＢＣ）、赤血球（ＲＢＣ）、および／または血小板の存在を示す場合、あるいは異常細胞の存在を疑う理由がある場合、血液塗抹が行われ得る。
【０００５】
血液塗抹標本は多くの場合、１または複数の種類の血液細胞に影響を及ぼす症状を分類および／または識別し、これらの症状に対する治療を受けている個人をモニターするために用いられる。生成される血液細胞の数および種類、それらの機能、およびそれらの寿命に影響を及ぼし得る多くの病気、障害、および欠陥が存在する。その例は、貧血症、骨髄増殖性疾患、骨髄障害、および白血病を含む。
【発明の概要】
【０００６】
本開示の態様は、システムおよび方法を含む。特定の実施形態によると、試料分析部品および第１の内部容器コンベヤシステムを含む第１のモジュールを含む統合(integrated)分析システムが提供される。統合分析システムは更に、第２の内部容器コンベヤシステムを含む第２のモジュールを含む。第１および第２のモジュールは、第１および第２の内部容器コンベヤシステムが位置合わせされ、第１のモジュールから第２のモジュールへ容器を搬送するように適合されるように、互いに隣接して配置される。また、試料（たとえば血液および体液試料）を分析および作製する方法、ならびに本開示の分析システムにおける使用が見出される部品も提供される。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本開示の実施形態に係る統合分析システムを示す。
【図２】本開示の実施形態に係る統合分析システムを示す。
【図３】本開示の実施形態に係る統合分析システムの載置エリアを示す。
【図４】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの内部図を示す。
【図５】本開示の実施形態に係る試料管に存在するバーコードの画像を捕捉するための部品を示す。
【図６】本開示の実施形態に係るオンボード反転ミキサを示す。
【図７】本開示の実施形態に係る吸引／分注サブシステムを示す。
【図８】本開示の実施形態に係る培養カップブロックを示す。
【図９】本開示の実施形態に係る内部コンベヤシステムを示す。
【図１０】１つの実施形態に係る第１のモジュールおよび隣接する第２のモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムを介して統合分析システムの第１のモジュールから退出する試料管ラックを示す。
【図１１】１つの実施形態に係るオンボード品質管理材料保管デバイスを含む自動血液分析システムの内部図を示す。
【図１２】本開示の実施形態に係るロボットグリッパによる試料載置エリアから専用開モード処理エリアへの開管ラックの搬送を示す。
【図１３】専用開モード処理エリアにおいて開試料管に挿入される吸引／分注サブシステム例の吸引プローブを示す。
【図１４】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの試薬瓶を示す。
【図１５】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの引き出し内にある試薬瓶を示す。
【図１６】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器のスライド投入キャディ載置エリアを示す。
【図１７】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器システムの内部図を示す。
【図１８】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器のシェルフを示す。シェルフは、スライドプリンタカートリッジおよび密封塗抹ブレードカートリッジを含む。
【図１９】本開示の実施形態に係るデジタル形態サブシステムを含むスライドメーカ染色器システムを示す。
【図２０】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器のスライド保持器エレベータおよびスライド保持器を示す。
【図２１】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器の下部コンパートメントへエレベータがスライド保持器を降下させる時のスライド保持器エレベータによるスライド保持器の回転を示す。
【図２２】スライドメーカ染色器システムのデジタル形態サブシステムのデジタル顕微鏡のステージに載置されたスライドを示し、このスライドは、サブシステムのスライド保持器エレベータ内にあるスライド保持器から回収されたものである。
【図２３】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの側面図を示す。
【図２４】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの水平面の上面図を示す。
【図２５】本開示の実施形態に架かる自動スライドメーカ染色器システムの正面図を示す。
【図２６】本開示の実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムの水平面の上面図を示す。
【図２７】１つの実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムの部品構成を示す。
【図２８】１つの実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムの水平面を示す。この例に示される水平面は、試薬引き出しおよびデジタル形態撮像サブシステムを含む。
【図２９】本開示の実施形態に係る、統合分析システムの隣接するモジュールの内部コンベヤシステムを位置合わせするための取付け点およびアライメント機構を含む、システムのシャーシを示す。
【図３０】本開示の実施形態に係る、統合分析システムの隣接するモジュールの内部コンベヤシステムを位置合わせするための取付け点およびアライメント機構を含む、システムのシャーシを示す。
【図３１】１つの実施形態に係る内部容器コンベヤシステムを示す。
【図３２】１つの実施形態に係る隣接するモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムを示す。
【図３３】１つの実施形態に係る内部コンベヤシステムの端部を示す。
【図３４】１つの実施形態に係る隣接するモジュールの内部コンベヤシステムの端部を示す。
【図３５】本開示の実施形態に係る第１および第２のモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムを介して統合システムの第１および第２のモジュール間で搬送されるラックを示す。
【図３６】１つの実施形態に係る第１および第２のモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムを介して統合システムの第１および第２のモジュール間で搬送されるラックの上面図を示す。
【図３７】１つの実施形態に係る導入曲げ部を有するガイドレールを含む内部コンベヤシステムを示す。
【図３８】１つの実施形態に係る内部コンベヤシステムに配置されたラックを示す。
【図３９】本開示の実施形態に係るアライメント機構を有するラックの中央部を示す。
【図４０】ラック位置センサペアおよびラックピックアップ位置センサペアを有するガイドレールを含む内部コンベヤシステムを示す。
【図４１】統合分析システムにおけるラック位置の光センサベースの決定に関する構成およびスキームの例を示す。
【図４２】本開示の１つの実施形態に係る閉管ラックの機構を示す。
【図４３】本開示の１つの実施形態に係る閉管ラックの機構を示す。
【図４４】本開示の実施形態に係る試料管ラック固定機構を示す。
【図４５】本開示の実施形態に係るレーン位置感知のためのレーンおよびラック機構を示す。
【図４６】本開示の実施形態に係る閉管ラックの機構を示す。
【図４７】本開示の特定の実施形態に係る開管ラックの２つの例を示す。
【図４８】本開示の実施形態に係るスライド保持器を示す。
【図４９】本開示の実施形態に係るスライド保持器を示す。
【図５０】本開示の実施形態に係るスライド投入／排出ラックを示す。
【図５１】本開示の実施形態に係るスライド投入／排出ラックを示す。
【図５２】本開示の１つの実施形態に係るスライドパックが取り付けられたスライド投入キャディを示す。
【図５３】１つの実施形態に係る自動血液分析システムのシャーシを示す。
【図５４】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの試料管ラック載置エリアの図を示す。
【図５５】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器システムのシャーシを示す。
【図５６】１つの実施形態に係るスライドメーカ染色器システムの正面載置エリアを示す。
【図５７】本開示の実施形態に係る自動血液分析システムによって実行され得るワークフロー例のフロー図を示す。
【図５８】１つの実施形態に従って実行され得る開管ワークフローのフロー図を示す。
【図５９】内部コンベヤシステムを介した第１のモジュールから第２のモジュールへの試料の搬送および下流の追加分析が血液分析結果に基づく、ワークフロー例のフロー図を示す。
【図６０】本開示の実施形態に係るロボット、グリッパ、およびカメラサブシステムに関するワークフロー例のフロー図を示す。
【図６１】本開示の実施形態に係るロボット、グリッパ、およびカメラサブシステムに関するワークフロー例のフロー図を示す。
【図６２】本開示の１つの実施形態に係るスライドメーカ染色器の機能アーキテクチャを示す。
【図６３】本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器の構成および関連機能を示す。
【図６４】本開示の実施形態に係る塗抹標本乾燥デバイスを示す。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本開示の態様は、分析システムおよび方法を含む。特定の実施形態によると、試料分析部品および第１の内部容器コンベヤシステムを含む第１のモジュールを含む統合分析システムが提供される。統合分析システムは更に、第２の内部容器コンベヤシステムを含む第２のモジュールを含む。第１および第２のモジュールは、第１および第２の内部容器コンベヤシステムが位置合わせされ、第１のモジュールから第２のモジュールへ容器を搬送するように適合されるように、互いに隣接して配置される。また、試料（たとえば血液試料）を分析および作製する方法、ならびに本開示の分析システムにおける使用が見出される部品も提供される。
【０００９】
本発明のシステムおよび方法を更に詳しく説明する前に、本開示は説明される特定の実施形態に限定されるものではなく、当然、様々であり得ることを理解すべきである。また、本明細書で用いられる用語は、特定の実施形態を説明することのみを目的とし、限定的なものとして意図されないことも理解すべきである。
【００１０】
値の範囲が設けられる場合、文脈が明確に例外を示さない限り、下限の１０分の１の単位まで、その範囲の上限と下限との間にある各値および記載範囲の他の任意の記載されたまたは間にある値は、本開示のシステムおよび方法に含まれる。これらのより小さな範囲の上限および下限は、より小さな範囲に個別に含まれ、記載範囲において具体的に除外された任意の極限を条件として、システムおよび方法に含まれる。その極限の１または両方を記載範囲が含む場合、これら含まれた極限の１または両方を除外する範囲もまた、システムおよび方法に含まれる。
【００１１】
本明細書において、「約」という語を伴う数値によって或る範囲が提示される。「約」という語は本明細書において、それが修飾する数そのものとともに、それが修飾する数に近い、または近似した数を文字通り含むように用いられる。ある数が具体的に記載された数に近いまたは近似するかを決定する際、近いまたは近似した無記載の数は、その数が提示される文脈において、具体的に記載された数の実質的同値を提供する数であってよい。
【００１２】
特に他に定義されない限り、本明細書で用いられる全ての技術的および科学的用語は、本開示が属する技術の当業者によって一般的に理解されるものと同じ意味を有する。本明細書で説明される方法および材料と類似または同等の任意の方法および材料を本発明の実施または試験において用いることもできるが、例示となる典型的なシステムおよび方法が以下で説明される。
【００１３】
本明細書において引用される全ての刊行物および特許文献は、個々の刊行物または特許文献の各々が参照によって組み込まれるものとして具体的かつ個別的に示されたかのように参照によって本明細書に組み込まれ、刊行物が引用されたものと関連して方法および／または材料を開示および説明するために参照によって本明細書に組み込まれる。任意の刊行物への言及は、出願日前のそれらの開示内容を示すためであり、そのような刊行物が先行する発明であるという理由により本発明が先行するものであるとみなされないことを承認するものとして解釈されるべきではない。また、記載される公開日は実際の公開日とは異なることがあり、個別に確認する必要があり得る。
【００１４】
本明細書および特許請求の範囲において用いられる場合、単数形の（ひとつの；「ａ」、「ａｎ」）、および（その、前記：「ｔｈｅ」）は、文脈が明確に例外を示さない限り、複数形への言及を含むことに留意する。また、特許請求の範囲は、あらゆる任意選択的要素を排除するためにドラフトされ得ることにも留意する。よって、この文は、特許請求の範囲の要素の記載に関連した「単に」、「のみ」などのような排他的用語の使用に関する先行基準として役立つように意図される。
【００１５】
当業者が本開示を読むと明らかであるように、本明細書で説明され図示される個々の実施形態の各々は、本発明のシステムおよび方法の範囲または主旨から逸脱することなく他のいくつかの実施形態のいずれかの特徴から容易に切り離され、または組み合わされ得る個別の部品および機構を有するものである。記載される任意の方法は、記載されたイベントの順序で、あるいは論理的に可能な他の任意の順序で実行することができる。
【００１６】
＜システム＞
本開示の態様は、試料分析システムを含む。分析システムは、血液分析、スライド作製および細胞形態分析、赤血球沈降速度（ＥＳＲ）分析、血液凝固分析、リアルタイム核酸増幅分析、免疫測定分析、臨床化学、およびこれらの組み合わせを含む、対象となる様々な分析を実行するように適合され得る。特定の態様において、分析システムは自動化され、これは、システムがユーザの介入なしで試料分析および任意の必要な試料作製ステップを実行することができるということを意味する。
【００１７】
特定の実施形態によると、分析システムは、自動血液分析システムである。本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの態様は、以下で説明される。
【００１８】
自動血液分析システムは、自動血液学的検査を実行するように設計される。システムは拡張可能であってよく、関連パラメータに関する情報を含む血液学的結果を生成するために、全血および体液検体を処理する。システムは、赤血球（ＲＢＣ）、血小板（ＰＬＴ）、および白血球（ＷＢＣ）の数を決定し、ヘモグロビン（Ｈｇｂ）を測定し、幼若赤血球を数え、および他の任意の対象血液または体液パラメータのために、全血試料および体液の検査を実行してよい。
【００１９】
システムは、独立した自動血液分析システムとして機能し、あるいは、１または複数の他のそのような自動血液分析システム、１または複数のスライドメーカ染色器、またはこれらの組み合わせを有する（たとえば作業セルに構成された）統合システムの一部として機能してよい。統合システムにスライドメーカ染色器が存在する場合、スライドメーカ染色器は任意選択的に、自動デジタル細胞形態撮像分析を実行する機能を含む。
【００２０】
１つの実施形態に係る統合システムが図１に示される。この構成例において、統合システム１００は、２つの自動血液分析システムモジュール（モジュール１０２および１０４）と、スライドメーカ染色器モジュール１０６とを含む。統合システムは、統合システムのモジュール間での（たとえば試料管ラック内にある）試料管の自動搬送のために適合される。たとえば、モジュール１０２と１０４との間で作業負荷を均衡させるために、モジュール１０２内にある１または複数の試料管を含むラックがモジュール１０４へ搬送され得る（逆も然り）。また、モジュール１０２またはモジュール１０４で実行された血液分析から異常結果が得られた場合、システムは、試料の血液または体液塗抹標本を自動作製および染色するために（および任意選択的に自動デジタル細胞形態撮像分析のために）、異常結果に関連する試料が入っている試料管をスライドメーカ染色器モジュール１０６へ搬送するように適合される。
【００２１】
統合システムのモジュール内での試料管搬送のために、各モジュールは、コンベヤベルトを含む内部容器コンベヤシステムを含む。モジュールは、隣接するモジュールの内部コンベヤシステムのコンベヤベルトが位置合わせされ、モジュール間での管ラックの搬送を可能にするように配置される。統合分析システムのモジュール間での容器の搬送における使用が見出される内部容器コンベヤシステムの詳細は、以下で詳述される。
【００２２】
統合分析システムの第２の構成例が図２に示され、ここで統合システム２００は、２つの自動血液分析システムモジュールであるモジュール２０２および２０４を含む。モジュール２０２および２０４の内部容器コンベヤシステムは、モジュール間での（たとえば試料管ラック内にある）試料管の自動搬送のために位置合わせされる。この例において、スライドメーカ染色器モジュール２０６は統合システム２００の一部ではなく、独立ユニットとして存在する。
【００２３】
（単独で、または統合システムのモジュールとして存在し得る）自動血液分析システムは、５つの主要ゾーンである正面試料載置エリア、試料処理エリア、エレクトロニクスベイ、試薬引き出し、および背面フルイディクスエリアを含むように構成され得る。動作中、所望に応じてユーザが試料ラックを追加／除去し、システムステータスを確認するために便利な位置に試料載置エリアおよび任意選択的にローカルユーザインタフェース（ＬＵＩ）タッチスクリーンがあるように、レイアウトが配置される。分析器の上部にあるエレクトロニクスベイは、リスクを最小限にし、冷却、ＥＭＩ／ＥＭＣ保護および電気的安全を容易にするために、システム内の全ての流体より上にある。試料処理エリアは、システム性能に有益であるように、ロボット検体ハンドリング、試料吸引／分注、培養、注入、フローセルおよびオプティクスを共同設置する。背面フルイディクスエリアは、空気圧、水、廃棄物処理、および希釈剤再調製を提供するための支援サブシステムを含む。
【００２４】
＜試料載置エリア＞
本開示の自動血液分析システムは、正面試料載置エリアを含む。載置エリアは、ユーザが試料管ラックを載置するレーンを有するプラットフォームを含んでよい。レーンは、レーン仕切りによって区切られ得る。レーンの数は様々であってよい。特定の態様において、載置エリアは、たとえば５〜１５のレーン（たとえば１２レーン）など、１〜２０のレーンを含む。特定の実施形態によると、閉試料管ラックは１〜２０の管、たとえば５〜１５の管を保持するように適合される。たとえば、ラックは１０の閉試料管を保持してよい。特定の態様において、載置エリアは、１０の閉試料管を保持するように適合された閉試料管ラックを受け入れるための１２のレーンを有し、システムは１２０の閉管試料載置容量を有する。
【００２５】
特定の実施形態によると、試料載置エリアは、レーンの上に設けられた表示盤を含む。表示盤は、レーン状態、レーン使用状況などを含む情報をユーザに示すために各レーンと位置合わせされた表示灯を含む。
【００２６】
特定の態様において、試料載置エリアは、載置エリアのレーン内のラックの存在および／または位置を検出するための検出システムを含む。特定の実施形態によると、そのような検出システムは、レーン内のラックの存在および／または位置を感知するための一体型発光器／光検出器ペアを有するレーン仕切りを含む。ラック位置センサは、ラックが部分的に挿入されたか、完全に挿入されたか、または試料分析の完了時にシステムによって吐出されたかを検出するために、レーン仕切りの正面および背面に設けられ得る。たとえばレーン仕切りの各々は、発光器（たとえば赤外ＬＥＤ発光体）および光センサ、たとえば上部および下部センサの正面および背面セットを含んでよい。１つのレーン仕切りからのＬＥＤは、隣接するレーン仕切りにおけるセンサによって感知される。正面発光器およびセンサトリオは、ラックの有無を決定することができるように設置される。システムは、ラックが部分的に挿入されているか、吐出されたラックなどを検出することができる。前面および背面発光器／センサトリオの組み合わせは、ラックが完全に挿入され、処理される準備ができていることを決定するために用いられ得る。ラック内に感知窓が設けられ、これによって、ラックが完全に挿入されると、下部背面センサのみが背面ＬＥＤを読み取ることができる。このスキームに従う、完全に挿入されたラックの感知が、図４５に示される。完全に挿入されたラック４５００の端部と、ＬＥＤ４５０２、下部センサ４５０４、および上部センサ４５０６を含む背面感知トリオとが示される。完全挿入位置において、ＬＥＤ４５０２から発された光は、感知窓４５０８を（矢印の方向に）通過し、下部センサ４５０４によって検出される。完全挿入位置において、ＬＥＤ４５０２から発された光は、ＬＥＤ４５０２と上部センサ４５０６との間に感知窓がないことにより、上部センサ４５０６によって検出されない。下部センサ４５０４による光検出と、上部センサ４５０６による光検出がないこととの組み合わせは、ラックが完全に挿入されたことを示す。レーン内にラックが存在しない場合、前面および背面トリオにおける上部および下部センサの両方が、ＬＥＤからの光を検出する。管ラックが部分的に挿入された場合、ラックは、ＬＥＤから発された光が上部および下部センサの両方へ到達することを阻止する。
【００２７】
特定の実施形態によると、ラックがレーン内に完全に挿入されると、ラックは、固定機構によって定位置に固定される。たとえば、ラックは、ラックの底面にあるノッチと噛み合う、レーン表面にある係止リブによって定位置に固定され得る。完全挿入時のラックの可逆的固定は、ユーザが処理中のラックを取り外すことを阻止しながら、たとえばシステムへの電力喪失の場合に取り外すことを可能にする。固定機構の例は図４４に示される。血液試料管（たとえば試料管４４０２）を保持するように適合され、ラックがレーン内に完全に挿入されるとレーン表面にある係止リブ４４０６と噛み合うノッチ４４０４を底面に有する試料管ラック４４００の断面図が示される。
【００２８】
１つの実施形態に係る自動血液分析システムのシャーシが図５３に示される。システムの正面載置エリアは矢印によって示される。
【００２９】
図５４は、本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの隔離された試料管ラック載置エリアの図を提供する。この例において、載置エリア５４００は、試料管ラック（たとえばラック５４０４）が挿入され得る１２のレーンを含む。載置エリアは更に、ユーザが試料管ラックレーンの両側に一時的にラックを保管することを可能にする２つのカビイホール（たとえばカビイホール５４０６）を含む。この例において、載置エリア内の各レーンに関する状態、使用状況などをユーザに示すための表示灯（たとえば灯５４１０）を各レーンの上に含む表示盤を含む載置エリア５４００の上部セクション５４０８も含まれる。レーン仕切り５４１２の内側部分も示される。そのような仕切りは、本明細書の他の個所で詳述するように、載置エリアのレーン内に挿入されたラックの存在および位置を決定するためのＬＥＤおよび光センサを含んでよい。
【００３０】
本開示のスライドメーカ染色器システムもまた、試料載置エリアを含む。試料載置エリアは、スライドメーカ染色器システム内に空の顕微鏡スライドを装填するための１または複数のレーンを含む。たとえばシステムは、システム内にスライド投入キャディを装填するためのレーンを含んでよく、各キャディは空のスライドパックを保持するように適合され、ここから、新たなスライド（たとえば血液塗抹標本）を作製するために空のスライドがシステムによって取り出される。システム内にスライド投入キャディを装填するためのレーンを有するスライドメーカ染色器システム載置エリアの実施形態は、図１６に示される。ユーザによってスライド投入キャディ１６０６、１６０８、および１６１０がそれぞれ挿入されたスライド投入キャディレーン１６００、１６０２、および１６０４を有するスライドメーカ染色器システムの正面の一部が示される。スライド投入キャディレーンの右手が、ユーザによって試料管ラックが挿入されるレーンである。１つの実施形態に係るスライド投入キャディが図５２に示される。スライドパック５２０２が取り付けられたスライド投入キャディ５２００が示される（空のスライドは図示されない）。
【００３１】
スライドメーカ染色器システムの試料載置エリアは、１または複数のレーンも含んでよく、ここにおいて試料管ラックがシステムへ装填され得る。レーンおよび試料管ラックは、自動血液分析システムに関して上述したものと同じまたは同様の種類であってよい。
【００３２】
スライドメーカ染色器システムの試料載置エリアは、スライド投入／排出ラックのための１または複数のレーンも含んでよい。スライド投入／排出ラックは、外部で作製されたスライドをシステムが受け入れるため、および／またはシステムによって作製および処理（および任意選択的に分析）されたスライドをユーザへ排出するための１または複数のスライド保持器を保持するように適合される。スライド保持器は、処理（たとえば染色、洗浄など）中に作製されたスライド（たとえば血液塗抹標本スライド）を保持し、システム内でのスライドの搬送を容易にする。１つの実施形態に係るスライド保持器が図４８に示される。この例において、保持器は、垂直方向に１０のスライドを保持するように適合される。他の実施形態に係るスライド保持器が図４９に示される。この例において、保持器は、垂直方向に１０のスライドを保持するように適合され、スライド上に存在する任意の液体試薬の密閉をもたらすためにスライドおよび底面が囲まれる。たとえばそのようなスライド保持体は、高倍率でのデジタル形態分析のためにスライドに付加された液浸油を含むスライドを保持するための使用が見出される。
【００３３】
１つの実施形態に係るスライド投入／排出ラックが図５０に示される。この例において、ラックは４つのスロットを含み、各スロットはスライド保持器を保持するように適合される。図４８に示すスライド保持器と同じまたは同様の種類のスライド保持器によってスロットのうちの２つが占有された投入／排出ラックが示される。図５１は、図４９に示す「閉」スライド保持器と同じまたは同様の種類のスライド保持器によってスロットのうちの２つが占有されたスライド投入ラックの図である。
【００３４】
特定の実施形態によると、スライド投入／排出ラックは、スライド保持器を挿入するための穴、載置エリアにおける存在および位置感知のための貫通窓、ラックがレーン内で確実に位置付けられ、システムがラックを吐出するまで定位置に保持されるように載置エリアと噛み合う機構、およびロボットグリッパがラックをレーンから取り出すために持ち上げるための機構を含む。
【００３５】
１つの実施形態に係るスライドメーカ染色器システムの正面載置エリアが図５６に示される。この例において、スライドメーカ染色器システム正面載置エリア５６００は、スライド投入キャディ（たとえばスライド投入キャディ５６０２）用のレーン、試料管ラック（たとえば試料管ラック５６０４）用のレーン、および、たとえばスライド投入／排出ラック５６０６などのスライド投入／排出ラック用のレーンを含む。各レーンの状態、各レーンの使用状況などをユーザに示すための表示灯（たとえば灯５６１０）を含む上部パネル５６０８も含まれる。
【００３６】
試料載置エリアのレーンの下に、システムの設置面積を増やすことなくユーザのための作業空間を提供するために、引込み式シェルフが含まれ得る。そのような作業空間は、試料を充填する時、開管試料を処理する時などに有用である。
【００３７】
本開示の実施形態に係る統合システムの試料載置エリアが図３に示される。この例は、２つの自動血液分析システムモジュール（モジュール３０２および３０４）と自動スライドメーカ染色器モジュール３０６とを含む統合分析システム３００に関する。モジュール３０２および３０４の各々は、１２のレーンを含む試料載置エリアを含む。各レーンは、試料管ラック、たとえば閉試料管ラックまたは開モード試料管ラックを保持するように適合される。この実施形態に係る自動スライドメーカ染色器モジュール３０６の載置エリアは、３つのスライド投入キャディレーン、８つの試料管ラックレーン（そのうち７つのみが示される）、および３つのスライド投入／排出ラック用レーン（不図示）を含む。
【００３８】
＜試料管ラック＞
本開示の態様は、試料管を保持するためのラックを含み、このラックは、たとえば本開示の自動血液分析システムおよびスライドメーカ染色器システムにおける使用が見出される。本開示のラックは、閉管ラックおよび開管ラックを含む。閉管ラックは、貫通可能なキャップを含む標準／通例の血液試料管を保持するように一般に設計された「標準」管ラックである。開管ラックは、たとえば低容量の試料が入っている管を保持するように設計される。開管モードにおいて、管は手動で再懸濁されてよく、キャップが取り外され、管は専用開管ラックに載置される。機器が開管ラックを認識し、吸引のために指定された開管位置に移動させる。
【００３９】
本開示の管ラックは、試料管を挿入するための穴を含み、追加として、ラック上部におけるラックＩＤバーコードラベル、ラックの一端または両端における人間可読ラックＩＤラベル、載置エリアにおける存在および位置感知のための貫通窓、システム内の内部コンベヤのピックアップゾーンにおいてラックの位置を特定するための光学的貫通窓、ラックがレーン内で確実に位置付けられ、システムが吐出するまで定位置に保持されるように載置エリア内のレーンと噛み合う機構、システムのロボットグリッパがラックをピックアップして内部コンベヤへ移動させ、開管処理エリアへ移動させ、またはレーンからラックを取り出すための１または複数の機構、および内部コンベヤ内のラックの初期アライメントのために内部コンベヤにおけるアライメントノッチと噛み合うアライメント穴の１または任意の組み合わせを含んでよい。
【００４０】
本開示の１つの実施形態に係る閉管ラックの図が図４２に提供される。この例において、１０の閉管容量を有する閉管ラック４２００が示される。閉管４２０２は、ラック４２００の位置１に示される。この実施形態において、閉管ラック４２００は、ラック上部におけるラックＩＤバーコードラベル４２０４、ラック端部におけるラックＩＤラベル４２０６、ラックの中央位置におけるロボット把持機構４２０８、および両端におけるレーン位置感知窓（たとえば感知窓４２１０）を含む。図４３は、図４２に示す閉管ラックの底面の一部の図を提供する。この図において、ラックがレーン内に完全に挿入されるとレーンにラックを可逆的に固定するために、レーン表面に存在する機構（たとえば係止リブ）と噛み合うためのノッチ４３００が示される。この機構を示すラックの断面図が図４４に提供される。図４３にも、ラックＩＤラベル４２０６およびレーン位置感知窓４２１０が示される。
【００４１】
本開示の１つの実施形態に係る閉管ラックの一部の図が図４６に提供される。この例において、閉管ラックは、ラック上部におけるラックＩＤバーコードラベル４６０２、ロボット把持機構４６０４、コンベヤアライメント穴４６０６、およびコンベヤ位置感知窓４６０８を含む。アライメント穴４６０６は、内部コンベヤのレールにおけるアライメントノッチと噛み合うことによって、内部コンベヤにおけるラックのアライメント（たとえば初期アライメント）を容易にする。感知窓４６０８は、自動血液分析またはスライドメーカ染色器システムの内部コンベヤシステムにおけるラックの検出および追跡を容易にする。
【００４２】
開管ラックは、貫通可能なキャップを有さない小児科用「砲弾型」管および他の非標準サイズの管を含むがこれに限定されない、キャップなしで処理する必要がある管を受け入れるために用いられる。ユーザは、処理される開管の直径に基づいて適切な開管ラックを選択する。処理中、取り外されたキャップを一時的に保管するための凹部がラックに（たとえばラック上部に）設けられ得る。これによって、処理後、キャップは元の管に容易に戻される。特定の実施形態によると、開管ラックは、試料管のための２つの穴を含む。２つの穴の径は、同じまたは異なってよい。径が異なる場合、ユーザは、処理される管の種類に適した穴を選択し、管を保持する端部を最初に載置エリアに挿入する。開管ラックに設けられ得る他の機構は、脇で係留されたキャップを保持するためのキャップ保持機構、管ラベル「フラッグ」を挿入するためのスロットなどを含む。
【００４３】
特定の態様において、開管ラックは、ロボットグリッパによって持ち上げられ、試料吸引のために開管処理エリアに載置される。ロボットグリッパが吸引アセンブリを通過して十分なリーチを得るために、開管ラックにおける把持機構は、ラックにおけるオフセット（中央ではない）位置にあってよい。ラックがどちらの方向にも挿入され得るように、２つのオフセット把持機構が開管ラックに設けられ得る。標準（閉）管ラックと同様にロボットグリッパによって開管ラックを取り出すことができるように、中央把持機構も含まれてよい。
【００４４】
本開示の開管ラックの２つの例が図４７に示される。開管ラック４７００は、一方の端部に開管穴４７０２を有し、他方の端部に開管穴４７０４を有する。この例における穴４７０２および４７０４は、異なる開管サイズを受け入れるために異なる径（ここでは、４７０２について１３ｍｍ、４７０４について１５ｍｍ）を有する。同様に、開管ラック４７０６は、一方の端部に開管穴４７０８を有し、他方の端部に開管穴４７１０を有する。穴４７０８および４７１０は、異なる開管サイズを受け入れるために異なる径（ここでは、４７０８について１１ｍｍ、４７１０について１３ｍｍ）を有する。ラック４７００および４７０６の各々は、ラック上部におけるラックＩＤバーコードラベル（ラック４７００の上部におけるラベル４７１２を参照）、３つのロボット把持機構（ラック４７０６における３つのロボット把持機構のセット４７１４を参照）、両端部におけるレーン位置感知窓（ラック４７０６におけるレーン位置感知窓４７１６を参照）、および両端部におけるラックＩＤラベル（ラック４７０６におけるラックＩＤラベル４７１８を参照）を含む。また、ラック４７００および４７０６は、開管から取り外されたキャップを保持するための格納ポケット（内部にキャップが格納された、ラック４７００のキャップ格納ポケット４７２０を参照）を含む。管ラベル「フラッグ」用のスロットも提供される（管ラベルフラッグスロット４７２２を参照）。図示するように、スロットは、管用穴と中心が一致してよく、あるいは管用穴に対して接線方向にあってよい。ラック４７０６は、たとえば開管試料吸引中に、脇で係留されたキャップを保持するためのフリップキャップ保持機構４７２４を含む。
【００４５】
＜血液分析のための試料処理＞
本開示の自動血液分析システムは、血液分析のための血液および体液試料を自動処理するために適合される。たとえばシステムは、図５７のフロー図に示すようなワークフローを実行するように適合され得る。ユーザによってシステムに試料管ラックが装填されると、システムは自動的にラックから試料管を回収し、試料管のラベル（たとえばラベルに印刷されたバーコード）を読み取る。管内の試料は、（たとえば反転混合によって）再懸濁され、システムの吸引／分注エリアへ搬送される。試料管のキャップが貫通され、試料の一定分量が管から吸引され、希釈剤内に分注され、決定された試験プロトコルのために適した持続期間、培養される。希釈試料はその後、光励起／検出システムを用いる血液分析のためにフローセルに注入される。収集されたデータが処理され、結果がユーザに表示される。本開示の実施形態に係るこのワークフローの態様は、次に詳細に説明される。
【００４６】
システム内に入ると、試料管の移動は、システム全体を自由に移動するロボットグリッパによって操作される。図４において、１つの実施形態に係るシステムの内部図が示される。左手は、最も遠いレーンに試料管ラックが存在する試料載置エリア４００の内部である。右手は、試料処理エリア４０４である。内部コンベヤシステム４０６は、載置エリア４００と処理エリア４０４との間に位置する。システムは、ラック内の管の存在を検出するためのマシンビジョンを含む。図示するように、ロボットグリッパ４０２は、試料管ラックから試料管を持ち上げている。
【００４７】
試料吸引の前に、試料管は、デジタル撮像バーコードカメラを用いて識別され得る。特定の態様において、ロボットグリッパは試料管を回転させるように適合され、デジタル撮像バーコードカメラは、ロボットグリッパが試料管を回転させる時に試料管におけるバーコードの３６０度画像を捕捉する。この実施形態は図５に示される。図示するように、ロボットグリッパ５０２は、載置エリアから試料管５０４を回収している。ロボットグリッパ５０２は、試料管５０４を回転させ、同時にデジタル撮像バーコードカメラ５０６は、ロボットグリッパ５０２が試料管を回転させると試料管５０４におけるバーコードの３６０度画像を捕捉する。
【００４８】
ロボットグリッパおよびデジタル撮像バーコードカメラは、管、管ラック、スライド保持器、またはスライド保持器ラック（後者２つはスライドメーカ染色器内に存在する場合、使用可能である）に関する自動移動および視機能を有するロボット、グリッパ、およびカメラサブシステムの一部であってよい。運動機能は、デカルトおよび回転運動タスクに分別され、視機能は、バーコード検出およびマシンビジョンタスクに分別され得る。本開示の実施形態に係るロボット、グリッパ、およびカメラサブシステムに関するワークフロー例を示すフロー図が図６０に示される。本開示の実施形態に係るロボット、グリッパ、およびカメラサブシステムに関する追加のワークフロー例を示すフロー図が図６１に示される。
【００４９】
試料管が識別されると、試料は再懸濁される。特定の態様において、ロボットグリッパは、試料を再懸濁するために試料管を反転させるオンボード反転ミキサへ試料管を移動させる。図６において、多管容量（この例において３管容量）を有するオンボード反転ミキサ６０２が示される。
【００５０】
試料の再懸濁後、試料管は、ロボットグリッパによって吸引／分注サブシステムへ移動する。吸引／分注サブシステムは、開管または閉管サンプリングモードのいずれかで試料管から試料を吸引するように適合される。閉管サンプリングは、貫通ステーションにおいて実行される。開管サンプリングは、自動血液分析システム例の内部図を示す図１２に示すように、ロボットグリッパによって専用開モード処理エリアへ移動された開管ラック内で実行され得る。この例において、ロボットグリッパ１２００は、試料載置エリア１２０４から開管ラック１２０２を回収し、ラック１２０２を専用開モード処理エリア１２０６へ搬送する。図１３において、専用開モード処理エリアにおいて開試料管１３０２内に挿入された吸引／分注サブシステム例の吸引プローブ１３００が示される。
【００５１】
吸引／分注サブシステムは、培養カップ（たとえばウェイスタ、ＲＢＣ、ＷＢＣ、Ｈｇｂなど）に試料を分注するように更に適合され得る。プローブは、試料吸引および分注のために用いられる。特定の実施形態によると、ニチノールプローブが用いられる。ニチノール材料は、超弾性特性を有し、分析器内で用いられる試薬に対応する。特定の態様において、プローブを上げ下げするためにステッパモータが用いられる。吸引／分注サブシステムには、プローブキャリッジを感知および追尾する管底面用の光センサが装備され得る。リニアエンコーダは、プローブ位置を確認するために含まれ得る。サブシステムは、プローブの外側表面を洗浄するための洗浄ブロックを含んでよい。希釈試薬は、内部プローブ表面を洗浄するために用いられ得る。ロボットは、サブシステムをピアサ、培養アセンブリ、および開モード位置へ搬送するために（たとえばレール上に）含まれ得る。特定の実施形態によると、サブシステムは、ショートサンプルおよび血栓検出のための圧力センサおよび培養サブシステムに関連して用いられるように適合される。
【００５２】
本開示の実施形態に係る吸引／分注サブシステムが図７に示される。吸引／分注サブシステム７００は、閉管７０６のキャップ７０４を貫通するように適合されたプローブ７０２を含む。開管処理の場合、開管を含む開管ラックは、開モード処理エリア７０８へ移動され得る。モータは、閉管吸引／分注位置から開モード処理エリア７０８へ吸引／分注サブシステムを移動させることができる。
【００５３】
自動血液分析システムは、試料を作製（たとえば生体試料と試薬との均一混合、および混合物の培養）し、作製試料を分析のためにＲＢＣ／ＲＥＴＣ、ＷＢＣ試料用の光学フローセルおよびＨｇｂ試料用のＨｇｂフローセルへ送達するために適合された培養および注入サブシステムを含んでよい。特定の実施形態によると、この設計により、キャリーオーバを最小限にするために、希釈剤（ＲＢＣ経路）および水（ＷＢＣおよびＨｇｂ）流路を有する試料経路とともに培養カップを洗い流すことが可能である。
【００５４】
システムは、培養カップブロック、パドルミキサ、培養弁マニホルド、１または複数の気泡除去器、試薬ポンプ、（たとえばＲＥＴＣおよびＷＢＣ試薬用の）加熱器、気泡検知センサ、および圧力センサを含む培養サブシステムを含んでよい。培養カップブロックは２つのブロックの構成を有してよく、各ブロックが、たとえばＲＢＣ、ＰＬＴ、およびＲＥＴＣ反応を処理するＲＢＣカップ、ＷＢＣカップ、およびＨｇｂカップなどの培養カップを有する。この構成を有する培養カップブロックの例が図８に示される。
【００５５】
まず一定体積の適切な試薬がカップの各々に追加され、その後試料が追加される。試料（たとえば全血または体液など）および試薬は、培養カップ内で混合される。既知量の作製試料が分析のためのカップからステージングラインへ吸引される。各カップが空にされ洗い流され、キャリーオーバを最小限にするために、上昇プロセス後に洗浄液が排水される。各培養カップには、排水、試薬装填、気泡混入のための個別のポート、およびオーバーフローポートが設けられる。
【００５６】
混合は、圧電パドル、気泡混合などによって実行され得る。パドル混合は、培養の持続期間全体にわたって実行され得る。気泡混合の場合、加圧空気（たとえば５ｐｓｉ）が気泡注入ポートを通してカップに送り込まれる。加圧空気は、オリフィス絞りによって届けられ得る。特定の態様において、空気は、培養期間中に１００ｍｓ間で２回、ＲＢＣおよびＷＢＣカップに注入される。Ｈｇｂカップに関して、空気注入は１００ｍｓ間であってよく、培養期間中に４回行われる。
【００５７】
ショートサンプル／気泡検出は、試料管からの試料吸引後の廃棄物カップにおける第１の堆積を監視することを含んでよい。廃棄物カップの周囲にＬＥＤおよびフォトダイオードが互いに１０５度を成して配置され得る。吸引分注プローブが降下し、試料を廃棄物カップ内に廃棄すると、ＬＥＤがオンにされる。所望の血液試料体積が全て吸引されない場合、プローブの後縁には空気が存在する。したがって、フォトダイオードによって廃棄物カップ内の第１の堆積中に気泡が検出される。気泡信号はその後、可能なショートサンプルとしてフラグ付けされ得る。
【００５８】
ショートサンプル／血栓検出は、試料吸引時のプローブ内の真空を監視することである。ゲル絶縁ピエゾ抵抗トランスデューサは、試料吸引中に真空を監視するために用いられ得る。プローブ内に何らかの閉塞が生じた場合、真空の著しい増加が圧力トランスデューサによって検出され、可能なショートサンプルとしてフラグ付けされ得る。
【００５９】
注入サブシステムは、培養カップから試料を選択し、作製試料をステージングラインに移送し、光学フローセルにシースフローを提供し、光学フローセルに試料を注入し（たとえばＲＢＣ／ＲＥＴＣおよびＷＢＣ試料）、Ｈｇｂ試料をＨｇｂフローセルへ移送し、試料経路およびフローセルを洗い流すなどのために適合され得る。ＲＢＣ／ＲＥＴＣおよびＷＢＣ試料は、容積式ポンプを用いて光学フローセルに注入され得る。
【００６０】
フローセルにおける光学分析のために、システムは、光学サブシステムを含む。光学サブシステムは、フローセルを通して流体力学的に集束した処理後の血液または体液試料全体を取り込み、ストリーム内の個々の細胞にわたりレーザビームを出し、個々の血液細胞の光散乱および蛍光発光を検出し、細胞のサイズおよび種類を決定するために用いられ得る電気信号を出力するように適合され得る。
【００６１】
光学サブシステムは、試料を取り調べて細胞を数え、各細胞を分類するために用いられ得るデータを生成する。フローセルは、細いコアストリームを生成し、ここで、試料を高速シースフローに押し込むことによって個々の細胞が分離される。レーザビームはコアストリームを通過し、たとえば８箇所で散乱光が測定される。サブシステムは、ビーム成形オプティクス、フローセル、前方散乱ブロック、側方散乱ブロック、および蛍光発光ブロックを含む筐体アセンブリを含んでよい。ビーム成形オプティクスユニットは、内部単一モード偏波保持ファイバ、コリメーティングレンズ、シリンドリカル水平集束レンズ、およびシリンドリカル縦集束レンズを含んでよい。ビーム成形光学系からのレーザ光は、９０°の側方散乱／蛍光発光集束レンズによってフローセル（たとえば溶融シリカフローセル）を通過する。流体力学的に集束した試料ストリームおよび周囲のキャリアシース流体（たとえばＤＩ水）をフローチャネル内に引き込むために、同軸ノズルが下部に設けられ得る。流体廃棄物は、上部ポートから排出され得る。
【００６２】
前方散乱収集／検出ブロックは、平凸球面レンズ、ピンホールを有するＸマスク、およびＩＡＳ０、ＩＡＳ１、ＩＡＳ２、およびＩＡＳ３（中間角散乱）およびＡＬＬ（軸方向光損失）細胞ごとの散乱検出を可能にする５チャンネルリング分割光検出器を含んでよい。９０°側方散乱ブロックは、円形マスク、４５°スペクトルビームスプリッタ、偏光ビームスプリッタ、ＤＳＳ（スペルアウト）マスク、バンドパスフィルタ（たとえば２つの４８８ｎｍバンドパスフィルタ）、集束レンズ（たとえば２つの集束レンズ）、および細胞ごとのＰＳＳおよびＤＳＳ散乱検出を可能にするフォトダイオード（たとえば２つのアンバランスフォトダイオード（ＡＰＤ））を含んでよい。蛍光発光ブロックは、円形開口マスク、４５°スペクトルビームスプリッタ、次に続く２つの平凸球面レンズから成る空間フィルタ、２つのＦＬ１（５０５〜５４５ｎｍ）バンドパスフィルタ、１２５μｍスリットおよび光電子増倍管（ＰＭＴ）を含んでよい。特定の態様において、レーザは、単一モード偏波保持ファイバを通して最大２０ｍＷのレーザ光を送達するように適合されたＣＬＡＳＳ  ＩＩＩの４８８ｎｍソリッドステートレーザである。
【００６３】
光学サブシステムは、外部印刷回路基板（ＰＣＢｓ）を含んでよい。たとえば光学サブシステムは、ＤＤＣ（デジタルデータ捕捉）およびＯＢ１（アナログ信号）という２つの外部ＰＣＢを含んでよい。これらのＰＣＢｓは、リストモードデータファイルを作成するためにオプティクスベンチからの電気信号を処理する。データは、フローセル内で検出された各イベントに関する８のセンサ読取値のマグニチュードを含む。
【００６４】
本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの側面図が図２３に示される。この実施形態において、正面載置エリア２３０２、試料処理および血液分析エリア２３０４、ローカルユーザインタフェース（ＬＵＩ）２３０６、および引込み式シェルフ２３０８を特に有する自動血液分析システム２３００が示される。
【００６５】
本開示の実施形態に係る自動血液分析システムの上面図が図２４に示される。図示されるように、自動血液分析システムは特に、正面載置エリア２４０２、試料処理および血液分析エリア２４０４、内部コンベヤシステム２４０６、および引込み式シェルフ２４０８を含む。
【００６６】
クリーニングおよびメンテナンスのためのユーザアクセスは、分析システムの正面に設けられ得る。載置エリアの上にある正面のドアは、クリーニング、ラックの取外し、管の回収などのために試料管ラックへアクセスするために設けられ得る。
【００６７】
エレクトロニクスは、ハードウェアサブシステムを動作させるために機器全体に分散され得る。分散エレクトロニクスは、通信のために（たとえば２４ＶＤＣ電力で動作する）周辺盤の共通アーキテクチャおよびバスインタフェース（たとえばＣＡＮバスインタフェース）を利用する。サブシステムにおいて、任意のセンサ、弁、モータ、ポンプなどは、周辺盤によって給電、監視、および制御され得る。このアプローチは、試験可能なスタンドアロンサブシステムがもたらされることを可能にし、機器ワイヤハーネスを簡略化する。
【００６８】
電力は、配電システム（ＰＤＳ）から（たとえば５ａｍｐチャネルを介して）サブシステムへ分配され得る。コンピュータサブシステムは、施設電圧および周波数でＡＣ電力を利用する。必要なコンピュータ電圧への電力変換は、個別の電源によって行われる。エネルギ貯蔵のために無停電電源（ＵＰＳ）が設けられ、施設停電後（たとえば５分以上）にシステムを作動させる。ＵＰＳは、プロセスにおける試料の分析を完了し、試験結果を記憶し、機器を正常に停止するために構成する機能を提供する。
【００６９】
電気サブシステムによって発生した熱および湿気は、冷却ファンでシャーシを換気することによって除去され得る。そのような換気は、シャーシ内部の温度を最大で実験室の周囲温度条件（たとえば１５〜３３℃）より５℃上に維持するように適合され得る。熱サブシステムは、試薬用開瓶寿命を最大にするために、試薬引き出し内の温度を最大で周囲より３℃上に維持するように適合され得る。
【００７０】
フルイディクスサブシステムは、分析システム内の液体および空気圧を制御し、これは試薬の分注、試料吸引、試料培養、フローセル操作、試料間の洗浄、廃棄物の収集、および定期的なクリーニングを含む。水および希釈剤は、空気圧および真空を用いて機器全体に送り込まれる。試薬、試料吸引／分注、およびフローセルへの注入は、システム精度を保証するために流体計量を必要とする。ピストンポンプ（たとえば高精度ＩＤＥＸピストンポンプ）は、これらのアプリケーションに関して流量を制御するために用いられる。レベルセンサおよび圧力センサは、正常な機能を維持するためにフルイディクス制御装置へのフィードバックを提供する。
【００７１】
血液および／または体液試料管は、試料管ラック内で、および単一管を保持する開管ラックによってシステムに搬入される。管は一般に、自動管ハンドリングサブシステムによって取り扱われ、これは、管を把持し、管に存在するバーコードを読み取り、システム内の処理ステップを通して管を移動させるためにロボットを利用する。自動管ハンドリングサブシステムは、限られた範囲の径、高さ、およびキャップ構成を有する閉管を処理する。より広い範囲の管構成が開管モードにおいて用いられ得る。開管モードにおいて、管は手動で再懸濁され、キャップは取り外され、管は専用開管ラックに載置される。機器は開管ラックを認識し、吸引のための専用位置へ移動させる。本開示の実施形態に従って実行され得る開管ワークフローを提供するフロー図が図５８に示される。
【００７２】
試薬は、分析システムの正面にある引き出し内の瓶（たとえば１リットル瓶）に保管される。システムが動作を継続しながら空き瓶を交換することが可能であるように、Ｈｇｂ、ＷＢＣ、および希釈剤の２つ以上の瓶が提供される。ＲＥＴＩＣ試薬は、周囲温度での限られた寿命を有し頻繁には使用されない場合、単一の瓶であってよい。希釈剤は、濃縮液（たとえば２０倍濃縮液）として保管され、外部水システム（たとえばＥＬＧＡ水システム）からの超純水または内部保管された箱入りの水を用いて機器上で戻され得る。
【００７３】
特定の実施形態によると、システムの１または複数の試薬は、キーキャップを含む瓶内に提供される。キーキャップは、少なくとも１つの環状リング突起を有するキー要素を含んでよい。１または複数の環状リングは、特定の構成のリングを設け、リングによって空間が画定される。１または複数の環状リングによってもたらされる特定の構成は、キャップにおけるキー要素が受け入れられることができるように、受入れ側デバイス（たとえば自動血液分析システム、スライドメーカ染色器システムなど）における対応する構成を必要とする「キー」として機能する。たとえば受入れ側デバイスにおける対応するキー要素は、キーキャップの１または複数の環状リングと正確に位置が合い、これを受け入れるような形状およびサイズである。たとえば受入れ側デバイスにおけるキー要素は、キーキャップにおける１または複数の環状リングと正確に合うように位置する１または複数の環状溝またはウェルを含んでよい。また、受入れ側デバイスにおけるキー要素は、キーキャップにおける１または複数の環状リングによって画定されるキーキャップ上のキー要素における１または複数の空間と正確に合うように位置する１または複数の環状リングを含んでよい。本開示のシステムの試薬瓶に有用なキーキャップに関する更なる詳細は、米国特許出願第２０１４／０２６３３１６号において見つけ得る。キーキャップを有する試薬瓶の例は図１４に示される。キーキャップを有する反転試薬瓶が整列し、対応する受入れデバイス内に挿入される、自動血液分析システムの試薬引き出しが図１５に示される。
【００７４】
本開示のシステムを用いて実行され得る血液分析方法も提供される。特定の態様において、１または複数の血液または体液試料管を含む試料管ラックを自動血液分析システムの試料載置エリアに配置すること、血液または体液試料管を試料載置エリアから自動血液分析システム内の試料混合デバイスへ（ロボットグリッパを用いて）搬送すること、および血液試料を混合することを含む方法が提供される。方法は更に、ロボットグリッパを用いて、混合された血液試料を血液試料混合デバイスから自動血液分析システム内の試料吸引デバイスへ搬送すること、および試料吸引デバイスを用いて試料の一部を吸引することを含む。方法は更に、自動血液分析システム内にある希釈剤カップに試料の一部を分注することによって試料の一部を希釈することを含む。方法は更に、自動血液分析システム内にあるフローセルに希釈試料を流すこと、およびフローセル内で試料を光学分析することを含む。方法は、ロボットグリッパが試料管を回転させる時に試料管におけるバーコードを読み取ることを含んでよい。読取りは、ロボットグリッパが試料管を回転させる時にバーコードの画像（たとえば３６０度画像）を捕捉することを含んでよい。特定の態様において、方法は更に、試料管ラック内の血液または体液試料管を自動血液分析システムからスライド作製システム（たとえば本明細書のどこかで説明されるような本開示のスライドメーカ染色器）へ搬送することを含む。特定の実施形態によると、自動血液分析システムおよびスライド作製システムは、互いに動作可能に連結された第１および第２の内部試料管ラックコンベヤシステムをそれぞれ含み、搬送は、第１および第２の内部試料管ラックコンベヤシステムによって実行される。方法は、たとえば本明細書の他の個所で説明される、内部コンベヤシステムに沿って配置された発光器／光検出器ペア、発光器／光検出器ペアの間に容器ラックが位置する時に発光器／光検出器ペア間の光通信を可能にするように適合された開口部などを利用し得る追跡アプローチを用いて、搬送中に試料管ラックを追跡することを含んでよい。方法は更に、スライド作製システムにおいて、血液または体液塗抹標本を含むスライドを作製することを含んでよい。スライド作製システムは、スライド作製および細胞形態撮像システムであってよい。たとえば方法は、システムの上層部においてスライドを作製し、システムの下層部においてデジタル細胞形態撮像を実行することを含んでよい。特定の態様において、上層部において作製されたスライドは、エレベータアセンブリを用いて下層部へ搬送される。エレベータアセンブリを用いた搬送中、スライドは、垂直方向から水平方向へ回転され得る。特定の実施形態によると、方法は、自動スライド作製および細胞形態撮像システムの細胞形態撮像システムを用いて、血液または体液塗抹標本に存在する細胞の形態を撮像することを含む。
【００７５】
＜オンボード品質管理材料保管＞
血液分析器は一般に、機器の較正および動作の日常的な確認のために血液に似た管理材料（「ＱＣ材料」または「コントロール」）を利用する。これらのコントロールは、バキュテナー型バイアル内に保管され、血液分析器から独立した冷蔵器内で冷蔵される。コントロールを使用するための通常の手順は、冷蔵器から管を取り出し、それらを自然に室温と釣り合わせることである。オペレータはその後一般に、材料が完全に混合されたことを確実にするために、何らかの所定の反転回数だけ手動で管を反転させることによってそれらを混合する。材料内の細胞は脆弱であり得るため、混合動作は激しくできない。コントロールの場合、材料は通常の血液よりも遥かに粘度が高い（たとえば高レベルコントロール）ため、通常の血液よりも多くの反転を必要とし得る。コントロールを室温まで温めるのに要する時間に加え、これらを完全に混合するために必要な追加の反転のため、通常の血液検体と同様に迅速かつ効率的にコントロールを処理することができない。
【００７６】
特定の実施形態によると、本開示のシステムは、１または複数の品質管理（「ＱＣ」）材料を保管するためのオンボードデバイスを含む。
【００７７】
特定の態様において、品質管理材料保管デバイスを含む自動血液分析システムが提供される。デバイスは、冷蔵ＱＣ材料保管デバイスであってよい。ＱＣ材料保管デバイスは、ＱＣ材料を再懸濁するように適合され得る。たとえばデバイスは、品質管理材料の十分な再懸濁のための期間中、またはＱＣ材料を再懸濁状態に維持するために定期的に、ＱＣ材料を含む管を繰り返し反転させる反転ミキサを含んでよい。
【００７８】
品質管理材料保管デバイスを含む自動血液分析システムは、（たとえばシステムの載置エリアにある）品質管理材料を含む容器を受け取り、品質管理材料を品質管理材料保管デバイスへ送達するように適合されたロボットハンドリングシステムを含んでよい。ロボットハンドリングシステムは、品質管理材料を含む容器におけるバーコードを読み取るように適合されたバーコードリーダを含んでよい。
【００７９】
特定の実施形態によると、ＱＣ材料保管デバイスを含む自動血液分析システムは、コンピューティングデバイスによって実行され、システムに、ＱＣ材料保管デバイスからＱＣ材料を含む容器を自動的に回収させ、ＱＣ材料を用いてＱＣ測定を実行させ、ＱＣ材料を含む容器をＱＣ材料保管デバイスへ返還させるＱＣ試験スケジュールを含むメモリを含む。メモリは更に、ＱＣ材料を懸濁状態に維持するためにシステムにＱＣ材料を定期的に反転混合させる命令を含んでよい。ＱＣ材料が懸濁状態に維持されない場合、メモリは、ＱＣ測定を実行する前にシステムに容器内にあるＱＣ材料を（たとえば反転混合によって）再懸濁させる命令を含んでよい。反転ミキサは、ＱＣ材料保管デバイスの一部であってよく、または独立してよい。たとえば反転混合は、自動血液分析システムによって分析される試料（たとえば血液または体液試料）を再懸濁するためにも用いられる反転ミキサを用いて実行され得る。
【００８０】
コントロールは、室温まで温めることによって、より粘度の高いコントロールがある程度薄まり、混合を改善することができるので、従来は使用前に室温と釣り合わせられていた。本開示の態様によると、冷蔵オンボード品質管理（ＱＣ）材料保管デバイスは、冷蔵状態のＱＣ材料を定期的に反転混合して、ＱＣ粒子（たとえば細胞）が重力によって固まることを防ぎ、システム内でＱＣ分析を実行する前にＱＣ材料を暖める必要をなくす。
【００８１】
ＱＣ材料保管デバイスに関連する方法も提供される。特定の態様において、自動血液分析システムにおける品質管理分析を実行する自動化方法が本開示によって提供される。方法は、ロボットグリッパを用いてＱＣ材料容器をオンボードＱＣ材料保管デバイスからオンボード混合デバイスへ搬送すること、およびＱＣ材料容器内にあるＱＣ材料を混合することを含んでよい。方法は更に、ロボットグリッパを用いてＱＣ材料容器を混合デバイスからオンボード吸引デバイスへ搬送すること、およびＱＣ材料容器からＱＣ材料を吸引し、ＱＣ材料を希釈剤に分注して希釈ＱＣ材料試料を生成することを含んでよい。方法は更に、自動血液分析システムにおいて、希釈ＱＣ材料試料にＱＣ分析を実行することを含んでよい。
【００８２】
１つの実施形態に係る品質管理材料保管デバイスが図１１に示される。オンボードＱＣ材料保管デバイス１１０２を有する自動血液分析システムの内部図が示される。この例において、デバイス１１０２は冷蔵され、図示するように３つのＱＣ管を保管する容量を有する。
【００８３】
＜内部容器コンベヤシステム＞
概要として上述したように、本開示の態様は、内部容器コンベヤシステムを含む。１つの実施形態によると、分析システム内の第１の位置から分析システム内の第２の位置へ容器を搬送するように適合された内部容器コンベヤシステムを含む分析システムが提供される。「内部容器コンベヤシステム」とは、容器（たとえば試料管、試薬管、品質管理材料管など）および／またはそのような管を含むラックをシステム（たとえば自動血液分析システム、スライドメーカ染色器システムなど）内で搬送するために適したコンベヤシステムを意味し、コンベヤシステムは、それが設置されたシステム内に全体が収容される（たとえばコンベヤシステムが設置されたシステムのシャーシより先へは伸長しない）。各々が内部コンベヤシステムを有する２つ以上のモジュールを含む統合分析システムの場合、統合分析システムは、モジュールの内部コンベヤシステムを介してモジュール間で（たとえばラック内にある）容器を搬送するように適合され得る。
【００８４】
特定の実施形態によると、内部容器コンベヤシステムは、コンベヤベルトを含む。図９は、コンベヤベルト９０４を含む例示的な内部容器コンベヤシステム９０２を含むシステム９００の一部を示す。特定の態様において、内部容器コンベヤシステムのコンベヤベルトは、歯付きベルトである。
【００８５】
特定の態様において、内部容器コンベヤシステムは、システム内で、および任意選択的に統合分析システムのモジュール間で容器ラック（たとえば試料管ラック、試薬管ラック、品質管理材料管ラック、スライドラックなど）を搬送するように適合される。図１０において、自動血液分析システムの内部図が例示的に示され、図において閉試料管ラック１０００は、統合分析システム内の隣接するモジュールの位置合わせされた内部容器コンベヤシステムのコンベヤベルトを介してシステムから右手へ退出している。
【００８６】
統合システムの第１のモジュール内にある１または複数の管（たとえば閉または開モード試料管）は、たとえばモジュール間の作業負荷を均衡させるために、統合システムの第２のモジュールへ搬送され得る。また、自動血液分析システムモジュールにおいて実行された血液分析から異常結果が得られた場合、スライドメーカ染色器モジュールを含む統合システムは、異常結果に関連する試料が入った試料管を含むラックを、試料の血液または体液塗抹標本の自動作製および染色（および任意選択的にデジタル細胞形態撮像分析）のためにスライドメーカ染色器モジュールへ搬送するように適合され得る。第１のモジュールから第２のモジュールへの内部コンベヤシステムを介した試料の搬送および下流の更なる分析が血液分析結果に基づくワークフロー例を示すフロー図が図５９に示される。
【００８７】
したがって、特定の態様において、本開示は、試料分析部品（たとえば血液分析部品）および第１の内部容器コンベヤシステムを含む第１のモジュールと、第２の内部容器コンベヤシステムを含む第２のモジュールとを含む統合分析システムを提供する。第１および第２のモジュールは、第１および第２の内部容器コンベヤシステムが位置合わせされるように互いに隣接して配置され、第１のモジュールから第２のモジュールへ容器および／または容器ラックを搬送するように適合される。特定の実施形態によると、第１および第２のモジュールは、機械的インタフェースを介して互いに連結される。特定の態様において、機械的インタフェースは、取付け点、アライメント機構、またはその両方を含む。特定の実施形態によると、取付け点およびアライメント機構の両方が設けられ、取付け点はネジであり、アライメント機構はタブおよびスロットである。システム例のシャーシが図２９に示される。図示するように、シャーシ２９００は、内部コンベヤシステム２９０４と隣接するモジュールの内部コンベヤシステムとの位置合わせを提供するための取付け点およびアライメント機構（たとえば取付け点およびアライメント機構２９０２）を含む。例となるシステムシャーシの詳細な図が図３０に示され、ここでシャーシ３０００は、取付け点およびアライメント機構３００２と取付け点およびアライメント機構３００４を含み、この点および機構は、統合分析システムの隣接するモジュールの内部コンベヤシステムの位置合わせを容易にする。
【００８８】
特定の実施形態によると、統合分析システムは更に、第３の内部容器コンベヤシステムを含む第３のモジュールを含む。第３のモジュールは、第２および第３のモジュールの内部容器コンベヤシステムが位置合わせされるように第２のモジュールに隣接した位置にあり、第２のモジュールから第３のモジュールへ容器を搬送するように適合される。第２および第３のモジュールの内部容器コンベヤシステムは更に、第３のモジュールから第２のモジュールへ容器を搬送するように適合され得る。
【００８９】
内部容器コンベヤシステムに関する方法も提供される。たとえば特定の態様において、試料分析部品および第１の内部容器コンベヤシステムを含む第１のモジュールにおいて試料を分析すること、試料容器内の試料を、第１のモジュールから第２の内部容器コンベヤシステムを含む第２のモジュールへ搬送することを含む方法が提供され、第１および第２の内部容器コンベヤシステムは位置合わせされ、第１のモジュールから第２のモジュールへ容器を搬送するように適合される。特定の実施形態によると、第１のモジュールにおいて試料を分析することは、赤血球（ＲＢＣ）分析、血小板（ＰＬＴ）分析、ヘモグロビン（ＨＧＢ）分析、白血球（ＷＢＣ）分析、平均赤血球容積（ＭＣＶ）分析、平均血小板容積（ＭＰＶ）分析、白血球百分率（ＷＢＣ  ｄｉｆｆ）分析、有核赤血球（ＮＲＢＣ）分析、網状赤血球（ＲＥＴＣ）分析、凝固分析、核酸分析、免疫測定、およびこれらの任意の組み合わせから選択された分析を実行することを含む。第２のモジュールへの試料の搬送は、第１のモジュールにおける試料の分析に基づく。特定の態様において、第２のモジュールにおける試料作製プロセス、試料分析の種類、またはその両方は、第１の試料分析モジュールにおける試料の分析に基づく。試料は、試料容器（たとえば試料管）内にあってよく、試料の搬送は、容器ラック内の試料容器を搬送することを含んでよい。搬送は、搬送中、たとえば本明細書の他の個所で説明された本開示の追跡アプローチのいずれか（たとえば発光器／光検出器ペアおよびラック内の感知窓の使用など）を用いて容器ラックを追跡することを含んでよい。
【００９０】
特定の態様において、本開示の統合分析システムは、第１および第２の内部容器コンベヤシステムにおける容器ラックの存在および／または位置を決定するための追跡システムを含む。追跡システムは、１または複数の発光器および容器ラックの位置を検出するための１または複数の光検出器を含んでよい。１つの例において、システム内のラックは、ラックが発光器／光検出器ペアの間およびコンベヤシステム内の特定の位置にある時、発光器／光検出器ペア間での光通信を可能にし、ラックがコンベヤシステム内のその特定の位置にない時、（窓が発光器／光検出器ペアと一直線上にないために）発光器／光検出器ペア間での光伝達を遮断する窓を含む。すなわち、発光器／光検出器ペア、またはそのようなペアの組み合わせ間での光通信の有無が、単一または統合システムにおける容器ラックの位置を決定するために利用され得る。
【００９１】
１つの実施形態に係る内部容器コンベヤシステムが図３１に示される。この例において、内部コンベヤシステム３１００は、コンベヤベルト３１０２、付属モータを有する駆動ベルト３１０４、および滑車アセンブリを含む。
【００９２】
システム３１００は、ガイドレール３１０６を含む。ガイドレールは、ロボットグリッパによってコンベヤシステム内へラックを載置する時、コンベヤ内に管ラックをガイドするための導入曲げ部（たとえば導入曲げ部３１０６）を含んでよい。この例において、隣接するモジュールの内部コンベヤシステム間の位置ずれ許容度のためにガイドレール３１０６の端部における導入曲げ部３１１０も含まれる。
【００９３】
この例において、ラック位置センサおよびラックピックアップ位置センサが含まれる。ラック位置センサペア３１１２、３１１４、３１１６、および３１１８は発光器／光検出器ペアであり、発光器はガイドレール上にあり、そのペアの検出器は、対向するガイドレール上の対応する位置にある。ラックがコンベヤシステムに沿って移動すると、ラック位置センサペア間の光通信の有無が、内部コンベヤシステムにおけるラックの位置を示す。システム３１００は更に、ラックピックアップ位置センサペア３１２０を含む。
【００９４】
１つの実施形態に係る隣接したモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムが図３２に示される。モジュール３２０２のシャーシおよび隣接モジュール３２０４のシャーシが示され、これらのモジュールは、モジュール間での容器ラックの搬送のために位置合わせされた内部容器コンベヤシステム３２０６および３２０８をそれぞれ含む。特定の態様において、モジュール３２０２および３２０４の両方が自動血液分析システムである。他の態様において、モジュール３２０２は自動血液分析システムであり、モジュール３２０４は（任意選択的にデジタル形態撮像機能を有する）スライドメーカ染色器である。
【００９５】
１つの実施形態に係る内部コンベヤシステムの端部が図３３に示される。内部コンベヤシステム３３００は、コンベヤベルト３３０２、ガイドレール３３０４、ラック位置センサペア（たとえばラック位置センサペア３３０６）、およびガイドレール３３０４の端部における、隣接モジュールの内部コンベヤシステムとの位置ずれ許容度のための導入曲げ部３３０８を有する。
【００９６】
隣接するモジュールの内部コンベヤシステムの端部が図３４に示される。モジュール３４０２は、内部コンベヤシステム３４０４を含み、モジュール３４０６は、内部コンベヤシステム３４０８を含む。この例において、コンベヤシステム３４０４および３４０８はわずかな位置ずれを示すが、統合システムは、たとえばガイドレールの端部における導入曲げ部および任意選択的にラック自体の面取り前縁部の存在により、そのような位置ずれが存在する場合にもモジュール間のラック移送に適合される。
【００９７】
図３５において、本開示の実施形態に係る第１および第２のモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムを介して統合システムの第１および第２のモジュール間で搬送されるラックが示される。内部コンベヤシステム３５０４を有する第１のモジュール３５０２、および内部コンベヤシステム３５０８を有する第１のモジュール３５０６が示される。ラック３５１０は、内部コンベヤシステム３５０４および内部コンベヤシステム３５０８のコンベヤベルト間の隙間３５１２を跨いで移動する。
【００９８】
図３６は、本開示の実施形態に係る第１および第２のモジュールの位置合わせされた内部コンベヤシステムを介して統合システムの第１および第２のモジュール間で搬送されるラックの上面図である。第１のモジュールの内部コンベヤシステム３６０２および隣接する第２のモジュールの内部コンベヤシステム３６０４が示される。隣接するモジュールの内部コンベヤシステム間のわずかな位置ずれにもかかわらず、統合システムは、モジュール間でラック３６０６を搬送するように適合される。
【００９９】
図３７において、導入曲げ部３７０４を有するガイドレール３７０２および導入曲げ部３７０８を有するガイドレール３７０６を含む内部コンベヤシステムが示される。導入曲げ部は、ロボットグリッパによってラックをコンベヤシステムに装填する時に管ラックをコンベヤへ導入する。この例において管ラックの導入は、ラック基部の側面に沿った面取り縁３７１０の存在によって更に容易になる。図３７の内部コンベヤシステムに置かれたラックが図３８に示される。ラックはコンベヤベルト３８０２上にあり、ラック側面とシステムのガイドレールとの間に隙間３８０４を有する。
【０１００】
図３９は、本開示の実施形態に係るラックの中央部の図である。ラックは、内部コンベヤシステムのガイドレールにおける半円径機構によって補完されるラック内の円形機構３９０２を含む。円形機構は、ラックコンベヤシャーシに管／ラックロボットグリッパを位置合わせするために用いられ得る。
【０１０１】
図４０において、ラック位置センサペア４００４およびラックピックアップ位置センサペア４００６を有するガイドレール４００２を含む内部コンベヤシステムが示される。ラック４００８はコンベヤベルト４０１０上にあり、内部コンベヤシステムの中央位置に位置する。
【０１０２】
第１および第２のモジュールを含む統合分析システムにおけるラック位置の光センサベースの決定に関する構成およびスキームの例が図４１に示される。この例において、ラックは、ラックの中央に感知窓（たとえば図４６における感知窓４６０８を参照）を含み、システム内でのラックの位置は、ラック位置センサペアがラックによって遮断されるか（たとえば感知窓を介して、またはラックの不在により）光通信状態にあるかに基づいて決定され得る。
【０１０３】
本開示の内部容器コンベヤシステムは、多様なシステムタイプに含まれ得る。内部容器コンベヤシステムが使用を見出されるシステムタイプの非限定的な例は、血液分析システム、スライド作製システム（たとえばスライドメーカ染色器システム）、細胞形態撮像システム、スライド作製および細胞形態撮像システム、赤血球沈降速度（ＥＳＲ）分析システム、血液凝固分析システム、リアルタイム核酸増幅システム、免疫測定システム、および臨床化学システムを含む。
【０１０４】
特定の実施形態によると、容器の少なくとも１つは試料容器であり、統合分析システムは、第１のモジュールにおける試料の分析に基づいて、第１のモジュールから第２のモジュールへ少なくとも１つの試料容器を搬送するように適合される。特定の態様において、統合分析システムは、自動血液分析システムモジュールおよびスライドメーカ染色器システムモジュールを含む。そのような統合システムは、物理的に統合されることに加えて、知的統合を含んでよい。たとえば、自動血液分析システムモジュールにおいて特定の試料に関して得られた血液分析結果は、スライドメーカ染色器モジュールへ伝達され得る。特定の態様において、結果は、自動血液分析システムによってフラグ付けされた（たとえばＲＢＣ、ＰＬＴ、ＨＧＢ、およびＷＢＣの１つまたは任意の組み合わせ、ならびにたとえばＭＣＶ、ＭＰＶ、ＷＢＣ  ｄｉｆｆ、ＮＲＢＣ、およびＲＥＴＣなどそれらの関連パラメータに関する）異常結果である。その試料がスライド作製（および任意選択的にデジタル形態撮像分析）のために内部コンベヤシステムを介してスライドメーカ染色器へ搬送されると、スライドメーカ染色器は、伝達された血液分析結果に基づいて、特定のスライド塗抹作製プロトコル、染色プロトコル、形態分析プロトコル、またはこれらの組み合わせを実行してよい。
【０１０５】
例として、自動血液分析システムモジュールが、試料が低白血球（ＷＢＣ）濃度を示すことを決定すると、この結果は、スライドメーカ染色器システムモジュールへ伝達され得る。その試料がスライドメーカ染色器システムモジュールへ搬送されると、スライドメーカ染色器システムモジュールは、伝達された低ＷＢＣ濃度結果に基づいて、その試料に関する２つ以上の塗抹標本を作製してよく、塗抹標本のデフォルトの数はたとえば１の塗抹標本であってよい。そのような低濃度試料から得た単一の塗抹標本は、分析のために十分なＷＢＣまたはＰＬＴ画像を含まないことがある。このように自動血液分析システムモジュールにおいて得られ、スライドメーカ染色器システムモジュールへ伝達された結果は、後続の分析のために十分な数の塗抹標本が作製されることを確実にするために利用される。
【０１０６】
これと同じ概念は、たとえば低血小板（ＰＬＴ）濃度結果、非血液体液試料に関する低細胞数、低有核赤血球（ＮＲＢＣ）濃度結果など、他の低濃度結果にも適用される。たとえばＮＲＢＣは、患者の健康および回復状態の明確な指標である。従来の分析は多くの場合、小さい／疑わしいＮＲＢＣ集団（たとえば＜１％のＮＲ／Ｗ）が識別された場合、ＮＲＢＣ結果を報告しないことを選択する。本開示の態様に係る知的統合システムにおいて、自動血液分析システムモジュールからの疑わしいＮＲＢＣ情報を「学習」した後、スライドメーカ染色器システムモジュールは、ＮＲＢＣが試料に存在するかを確認するために、通常よりも多い数のスライドを作製し、有核細胞をより多くレビューするようにデジタル形態撮像サブシステムに指示し、またはその両方であってよい。
【０１０７】
知的統合の更なる例は、高好塩基球濃度に関する。好塩基球は染色することが比較的難しい。「標準的」染色プロセスは、試料が高いパーセンテージ（％）のＢＡを含有する場合、最適以下の細胞画像を生成し得る。そのような場合、自動血液分析システムモジュールからの高好塩基球結果の伝達後、スライドメーカ染色器システムモジュールは、塗抹標本の十分な染色／着色を確実にするために試料の染色持続期間を調整（たとえば延長）することができる。
【０１０８】
知的統合の他の例として、分析器は、異常ＷＢＣ亜集団を扱う場合、より困難を経験し得る。したがって、スライドメーカ染色器システムモジュールが、これらの細胞により焦点を当てたレビューを行うことに価値があり得る。そのような場合、自動血液分析システムモジュールからのフラグ付き情報の受信後、スライドメーカ染色器システムモジュールは、フラグ付き結果に基づいて、標準数のＷＢＣ画像（たとえば１２０の画像）が捕捉された後、特定の細胞種類に関して拡大撮像を実行する。
【０１０９】
知的統合の更なる例は、血小板（ＰＬＴ）凝集塊に関する。ＰＬＴ凝集塊は、塗抹標本の端部に「集中」する傾向がある。自動血液分析システムモジュールは、妥当な特殊性および感度でＰＬＴ凝集塊をフラグ付けすることができる。フラグ付き情報は、スライドメーカ染色器システムモジュールへ受け渡され、それによってデジタル形態撮像サブシステムは、ＰＬＴ凝集塊が豊富な位置（たとえば塗抹標本の端部）付近で追加の画像を撮像することができる。ＰＬＴ凝集塊診断は、そのような分析器形態学統合から利益を得る。
【０１１０】
知的統合は、下流のスライドメーカ染色器システムモジュールの効率的なワークフローを可能にする。全ての患者試料に標準的ワークフローを適用するのではなく、上流の自動血液分析システムモジュールによって生成された情報は、所与の試料に関するスライドを作製および読取りする際のカスタマイズされた調整のために用いられ得る。
【０１１１】
＜スライドメーカ染色器システム＞
本開示の態様は、自動スライドメーカ染色器システムを含む。そのようなシステムは、医療技師および臨床病理学者によるレビューのために適した塗抹標本（たとえば血液塗抹標本、体液塗抹標本など）を自動方式で生成する。特定の実施形態によると、本開示のスライドメーカ染色器システムは、塗抹標本における細胞のデジタル画像を生成および格納し、たとえば白血球（ＷＢＣ）の５分類、赤血球（ＲＢＣ）形態などの事前分類を実行するデジタル形態サブシステムを含む。スライドメーカ染色器システムは、統合分析システムの一部として（たとえば図１を参照）設けられ、または独立したシステムとして（たとえば図２を参照）設けられ得る。
【０１１２】
本開示の実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムに関するワークフロー例がここで説明される。システムの正面載置エリア内のスライドキャディにある空のスライドは、スライドの印字可能エリアにトレース可能バーコードおよび／または人間可読表記を印刷するスライドプリンタへ搬送される。吸引／分注サブシステムは、試料滴（たとえば一滴の血液または体液）をスライドに塗布する。塗抹デバイスは、試料滴を形態的評価のために適した単分子層に塗抹する。その結果生じる塗抹標本（すなわち、表面に塗抹標本を有するスライド）は、スライド保持器に装填され、乾燥される。１または複数の塗抹標本を収容するスライド保持器はその後、スライド保持器中でスライドを固定、染色、洗浄、および乾燥するスライド染色サブシステムへ移送される。システムがデジタル形態サブシステムを含む場合、染色および乾燥されたスライドは、デジタル形態分析のためにデジタル形態サブシステムへ移送され得る。上述したワークフローを実行するためのスライドメーカ染色器の構成例は、図６３に示される。
【０１１３】
特定の実施形態によると、スライドプリンタは、印字リボンを収容するプリンタカートリッジを含み、カートリッジは、スライドメーカ染色器システムのユーザによって交換されるように設計された密封ユニットである。同様に、塗抹デバイスは塗抹ブレードカートリッジを含んでよく、これは塗抹ブレード（たとえばＰＥＴ塗抹ブレード）を含み、全ての塗抹ブレードが使用されるとユーザが交換可能であるように設計された密封ユニットである。特定の実施形態によると、密封スライドプリンタカートリッジおよび密封塗抹ブレードカートリッジは、必要に応じてユーザによってカートリッジを交換することが容易であるようにシステムから引き出されるシェルフ内に設けられる。そのような実施形態の１つは図１８に示される。図示するように、シェルフ１８０２は、スライドプリンタカートリッジ１８０４および塗抹ブレードカートリッジ１８０６を含み、このシェルフは、カートリッジへのアクセスまたはカートリッジの交換が容易になるようにユーザによって引き出され得る。
【０１１４】
特定の態様において、塗抹ブレードカートリッジは、入力リール、ロールバー、巻取リール、および複数の切欠き部を有する塗抹テープを含む。塗抹テープは最初、入力リール内に巻かれ、入力リールから巻取リールへ引き込まれるように巻取リールに結合される。塗抹テープは、入力リールと巻取リールとの間でロールバーの周囲に巻かれ、塗抹テープが巻取リールに引き込まれると、複数の切欠き部の各々が、塗抹表面を露出するように塗抹テープから伸長するブレードをもたらす。本開示のスライドメーカ染色器における使用が見出される塗抹テープカートリッジに関する詳細は、米国特許第９，０１１，７７３号において見つけ得る。
【０１１５】
特定の実施形態によると、本開示のスライドメーカ染色器は、血液塗抹標本乾燥デバイスを含む。特定の態様において、血液塗抹標本乾燥デバイスは、チャンバ、積層方向を有する積層構成でスライドを保持するように適合されたスライドホルダ、およびチャンバに動作可能に連結され、積層方向に平行な方向でチャンバを空にするように適合された真空デバイスを含む。真空デバイスは、０．２５〜０．７５気圧（ａｔｍ）の真空をチャンバ内に生成するように適合され得る。たとえば真空デバイスは、０．５ａｔｍの真空をチャンバ内に生成するように適合され得る。血液塗抹標本乾燥デバイスは更に、チャンバを加熱するように適合された加熱器を含んでよい。本開示の血液塗抹デバイスにおける使用を見出される加熱器の例は、赤外（ＩＲ）加熱器である。特定の態様において、加熱器は、積層方向に直交する方向に熱を放射する。
【０１１６】
血液塗抹標本の自動作製に関する難点の１つは、ガラススライド上に作成された塗抹標本を、細胞を損傷させずに迅速に乾燥させることである。周囲条件における単一の塗抹標本スライドの乾燥に要する一般的な時間は、約３〜４分である。スライドが（たとえばスライド保持器内で）積み重ねられている場合、乾燥時間は著しく長く（たとえば１０〜１２分に）なる。本発明者は、塗抹標本の上の強制空気を用いる従来の方法は、塗抹標本の細胞の損傷を招き、細胞の分配を妨げること、および血液細胞は３５℃より高い温度に加熱されると損傷することを見出した。よって、対流熱伝達および従来の加熱は、乾燥時間の低減を試みる場合、不所望の結果に至る。本発明者は、血液塗抹標本を乾燥する時に低圧力（たとえば真空）を利用することで、乾燥時間が低減し、たとえば塗抹標本の上を空気が流れず、または最小限の空気しか流れないため、細胞を損傷させず、または塗抹法本における細胞の分配に影響しないことを見出した。加えて、本発明者は、真空の実現によって、高湿度および／または低温環境においても迅速な乾燥がもたらされることを発見した。従来の乾燥アプローチは、高湿度において不十分であり、乾燥時間が長くなり、積み重ねられたスライドの場合アーティファクトを生じる。また、積み重ねられたスライドを乾燥させるために従来の乾燥方策を用いる場合、上側のスライドに溜まった水分がしばしばその下にあるスライドに滴る。
【０１１７】
スライドホルダは、任意の所望の数の積み重ねられたスライドを保持するように適合され得る。たとえばスライドホルダは、たとえば２〜４０のスライド、３〜３０のスライド、４〜２５のスライド、５〜２０のスライド、または５〜１５のスライド（たとえば１０のスライド）など、１〜５０のスライドを保持するように適合され得る。特定の態様において、スライドホルダは、２以上、５以上、１０以上、２０以上、３０以上、４０以上、または５０以上のスライドを保持するように適合される。
【０１１８】
１つの実施形態に係る血液塗抹標本乾燥デバイスが図６４に模式的に示される。この例において、スライドは水平方向に保持され、積層方向は縦である（すなわち、水平なスライドが縦に積み重ねられる）。積層方向は、図の右手にある縦の矢印によって示される。デバイスは、縦に積み重ねられたスライドを収容するチャンバに結合された真空デバイスを含み、真空デバイスは、積層方向に平行な方向でチャンバを空にするように適合される。たとえば真空デバイスはチャンバの下にあり、チャンバが積層方向の底部から空にされるように、チャンバの底面に連結され得る。このデバイス例はＩＲ加熱器を含み、この加熱器はスライドに隣接して配置され、積層方向に直交する方向で（すなわち、図６４に示すデバイスの構成例では水平方向に）スライドに向けて熱を放射する。
【０１１９】
本発明者は、血液塗抹標本乾燥デバイスが、上述したように構成された加熱器を含む実施形態において、乾燥デバイスは、血液塗抹標本を選択的に加熱することができ、すなわち、たとえば赤血球および白血球などの血液細胞と比べて血漿に多くのエネルギが選択的に供給され得ることを発見した。その結果、蒸発率が増加する。
【０１２０】
上述した血液塗抹標本乾燥デバイスを用いて実行され得る方法も提供される。特定の実施形態によると、スライド上にある血液塗抹標本を乾燥する方法が提供される。方法は、積層方向を有する積層構成でスライドを保持するように適合されたスライドホルダに、液体（「未乾燥」）血液塗抹標本を含むスライドを配置すること、およびスライドホルダを含むチャンバ内に真空を生成することを含む。真空（たとえば０．５ａｔｍなど０．２５〜０．７５ａｔｍの真空）の生成は、積層方向に平行な方向でチャンバを空にすることを含む。方法は更に、チャンバ内に真空を生成しながらチャンバを加熱することを含んでよい。加熱は、積層方向に直交する方向でスライドに向けて熱を放射することを含んでよい。特定の態様において、加熱は、赤外（ＩＲ）加熱器を用いて行われる。
【０１２１】
特定の態様において、スライドメーカ染色器システムは、デジタル形態サブシステムを含む。サブシステムは、デジタル顕微鏡を含む。サブシステムは更に、スライドローダ、（たとえば高倍率形態分析用の塗抹標本を塗布するための）油塗布システム、振動遮断部品、油性スライド保持器などを含んでよい。特定の態様において、スライドメーカ染色器システムがデジタル形態サブシステムを含む場合、デジタル形態サブシステムは、処理デッキの下にあるシステムの下部コンパートメント内に位置する。この構成例は、デジタル形態サブシステム１９０２を含むスライドメーカ染色器システムの下部コンパートメント１９００を示す図１９に示される。このように構成される場合、デジタル形態サブシステムは、スライドを収容するスライド保持器を上部処理デッキから下部コンパートメント内のサブシステムのデジタル顕微鏡へ降下させるスライド保持器エレベータを含んでよい。エレベータの例は図２０に示される。スライド保持器内にあるスライドが最初に垂直方向に保持されるように油性スライド保持器２００２およびスライド保持器２００４を保持するスライド保持器エレベータの上部分２０００が示される。この実施形態において、スライド保持器が、デジタル形態分析のためにスライドメーカ染色器システムの下部コンパートメントまでエレベータによって降下する時、エレベータは、スライド保持器内にあるスライドが下部コンパートメントに到達した時に水平方向であるようにスライド保持器を回転させる。この水平方向によって、スライド保持器からスライドを取り出すこと、およびデジタル顕微鏡のステージにスライドを水平方向に載置することが容易になる。エレベータがスライド保持器を下部コンパートメントへ降下させる時のエレベータによるスライド保持器の回転は、図２１に示される。図２２は、デジタル形態サブシステムのデジタル顕微鏡のステージに載置されているスライドを示し、このスライドは、サブシステムのスライド保持器エレベータ内にある水平方向のスライド保持器から回収された。
【０１２２】
特定の態様において、スライドメーカ染色器システムがデジタル形態サブシステムを含む場合、サブシステムは、対物レンズ、画像センサ、および対物レンズと画像センサとの間に位置し１倍未満の倍率値を有する管レンズを含むデジタル顕微鏡を含んでよい。特定の実施形態によると、管レンズは、たとえば０．４倍〜０．６倍（たとえば０．５倍）など、０．３倍〜０．７倍の倍率値を有する。
【０１２３】
高い画像分解能を必要とする高スループットデジタル顕微鏡アプリケーションにおいて、対物レンズの光学分解能と視野（ＦｏＶ）とのトレードオフによって基本的な制限が生じる。高い分解能を有する対物レンズの設計および製造は、複数の部品を用いる多数の収差の補正を必要とし、その結果、光波長によって課される物理的制限に向かって分解能が増加するほど視野は減少する。本発明者は、高い分解能および広い視野の両方を有するデジタル光学顕微鏡は、管レンズ（たとえば０．５倍の倍率値を有する管レンズ）を包含することによって実現され得ることを発見した。０．５倍管レンズとともに用いられる任意の対物レンズの分解能値は、それぞれのＦｏＶが２倍拡大するとともに画像品質を低下させずに維持される。設計概念は、微細定規を用いて微細分解能グリッドおよびＦｏＶを用いて２０Ｘ／Ｎ．Ａ．＝０．５および１００Ｘ／Ｎ．Ａ．＝１．３の対物レンズの分解能を測定することによって検証された。測定された分解能値は、これらの対物レンズのＦｏＶを２倍に拡大しながら理論上の分解能値に一致することが確認された。また、視野の平坦性は、拡大したＦｏＶの増加したサイズにわたり維持される。
【０１２４】
上述したような管レンズを含むデジタル顕微鏡を利用する関連方法も提供される。特定の態様において、デジタル顕微鏡のステージに、細胞が配置された顕微鏡スライドを載置することを含む方法が提供される。デジタル顕微鏡は、対物レンズ、画像センサ、および対物レンズと画像センサとの間に位置する管レンズを含み、管レンズは、１倍未満（たとえば０．４倍〜０．６倍（たとえば０．５倍）など、０．３倍〜０．７倍）の倍率値を有する。方法は更に、デジタル顕微鏡を用いて細胞のデジタル画像を取得することを含む。
【０１２５】
図１７は、本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器システムの内部図を示す。この例において、システムは（特に）、正面載置エリア、スライドプリンタ、吸引／分注サブシステム、およびシステムの左側にある塗抹デバイスおよびシステムの右側にある固定および染色ステーションを含む。図６２は、本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器の機能アーキテクチャを示す。
【０１２６】
本開示の実施形態に係るスライドメーカ染色器システムのシャーシが図５５に示される。システムの正面載置エリアは、矢印によって示される。
【０１２７】
本開示の実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムの正面図が図２５に示される。システム２５００は（特に）、正面載置エリア２５０２、フルイディクスサブシステム２５０４、緩衝器および廃棄物引き出し２５０６、およびデジタル形態サブシステム２５０８を含む。
【０１２８】
図２５に「Ａ」として示される平面における図２５の自動スライドメーカ染色器システムの上面図が図２６に示される。この平面は、スライド投入キャディ用のレーン（たとえばスライド投入キャディレーン２６０２）、試料管ラック用のレーン、およびスライド投入／排出ラック用のレーン（たとえばスライド投入／排出ラックレーン２６０４）を有する正面載置エリアを含む。正面載置エリアと試料処理エリアとの間に、内部コンベヤシステム２６０６が設けられる。ステージングエリア２６０８は、後続する処理および／またはデジタル形態撮像分析のために順番待ちしているスライド保持器内にあるスライドを保管するように適合される。塗抹標本を固定、染色、洗浄、および乾燥するための漕２６１０も含まれる。
【０１２９】
図２７は、本開示の実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムの部品の構成例を示す。この例において、システムは、正面載置エリア２７０２、スライド投入キャディ２７０６からスライドを回収するためのスライドピッカ２７０４を含む。スライドピッカは、スライドの印刷可能エリアにおける識別情報を印刷するためのスライドプリンタ２７０８へスライドを投入する。印刷後、スライドは吸引／分注モジュール２７１０へ移動され、ここでスライドに試料が塗布され、その後、塗抹ブレードカセット２７１２によって塗抹される。このシステムは、血液または体液試料を再懸濁するための再懸濁モジュール２７１４（たとえば反転ミキサ）、ステージングエリア２７１６、および固定／染色／洗浄エリア２７１８も含む。システムは、内部コンベヤシステム２７２０を含む。管から試料を吸引するために閉管試料管のキャップに差し込むように適合されたキャップピアサモジュール２７２２も示される。
【０１３０】
図２８は、１つの実施形態に係る自動スライドメーカ染色器システムの水平面の図である。この例に示される水平面は、試薬引き出し２８０２およびデジタル形態撮像サブシステム２８０４を含む。
【０１３１】
＜ローカルユーザインタフェース＞
本開示の自動血液分析システムおよびスライドメーカ染色器システムは、ローカルユーザインタフェース（ＬＵＩ）を含んでよい。特定の態様において、ＬＵＩは、顧客にグラフィカルユーザインタフェースを表示するためのタッチスクリーンディスプレイ（たとえばタッチスクリーンＬＣＤディスプレイ）および関連コンピュータハードウェアを含む。ＬＵＩディスプレイは、ユーザによってアクセス可能な場所に設置されてよく、特定の態様において、システムの正面載置エリアの上に設置される。
【０１３２】
ディスプレイは、ユーザが、患者の結果をローカルに視察し、機器の状態を評価することを可能にし得る。ＬＵＩは、バーコード情報を表示することができ、試験体ＩＤ追跡およびエントリを提供し、機器状態、レーン状態、試薬状態、ＱＣ状態、故障状態などを表示してよい。
【０１３３】
本開示の実施形態に係るＬＵＩはたとえば図１に示され、ここで、統合分析システムの各モジュールは、各モジュールの正面載置エリアの上に設置されたＬＵＩを含む。
【０１３４】
上記発明は、理解を明確にする目的で例および実例としてある程度詳細に説明されたが、これに対し、以下の特許請求の範囲の主旨または範囲から逸脱することなくある程度の変更および修正がなされ得ることが当業者には容易に明らかである。
【０１３５】
したがって、上記は、本発明の原理を説明するにすぎない。理解されるように、当業者は、本明細書で明確に説明または図示されないが本発明の原理を具体化する様々な構成を考案することができ、これらは本発明の主旨および範囲に含まれる。また、本明細書に記載された例および条件を表す言語は全て、本発明の原理および技術を促進するために発明者によって寄与された概念を理解する上で読者を支援することが主に意図されており、明確に記載された例および条件に限定するものではないと解釈すべきである。また、本発明の原理、態様、および実施形態ならびにそれらの特定の例を記載する本明細書の記述は全て、それらの構造的および機能的均等物の両方を包含することが意図される。加えて、そのような均等物は、現在既知の均等物と、今後開発される均等物、すなわち構造にかかわらず同じ機能を実行するように開発された任意の要素との両方を含むことが意図される。したがって本発明の範囲は、本明細書において図示および説明された典型的な実施形態に限定されるものとして意図されない。本発明の範囲および主旨は、以下の特許請求の範囲によって具体化される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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【図５１】
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【図５２】
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【図５３】
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【図５４】
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【図５５】
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【図５６】
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【図５７】
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【図５８】
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【図５９】
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【図６０】
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【図６１】
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【図６２】
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【図６３】
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【図６４】
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【国際調査報告】
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