(57)【要約】  本発明は、送り込み部と送り出し部とを有するチャンバを画定する筐体を有する布地乾燥機を提供する。第１の周囲条件を有する第１の区画と第２の周囲条件を有する第２の区画とを形成するように、隔壁がチャンバを通って延びる。第１のコンベヤが第１の区画を通って延び、第２のコンベヤが第２の区画を通って延びる。操作者が第１のコンベヤと第２のコンベヤの速度および方向を独立して選択することと、第１の周囲条件と第２の周囲条件との物理的条件を独立して選択することと、乾燥機の動作中にこれらの設定を維持することができるようにするために、コントローラが設けられる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
布地乾燥機であって、
送り込み部と送り出し部とを有するチャンバを画定する筐体と、
第１の周囲条件を有する第１の区画と第２の周囲条件を有する第２の区画とを形成するように前記チャンバを通って延びる隔壁と、
前記第１の周囲条件に暴露される物体を支持するための第１の面を有する、前記第１の区画を通って延びる第１のコンベヤと、
前記第１のコンベヤから離隔し、前記第２の区画を通って延び、前記第２の周囲条件に暴露される物体を支持するための第２の面を有する、第２のコンベヤと、
前記第１のコンベヤおよび前記第２のコンベヤの速度および方向を独立して選択し、維持するためと、前記第１の周囲条件および前記第２の周囲条件の物理的条件を独立して選択し、維持するためのコントローラと、を含む、布地乾燥機。
【請求項２】
前記第１の周囲条件が、温度と、湿度と、圧力と、気流速度と、特定の周波数の電磁放射への暴露とのうちから選択された１つまたは複数の物理的条件によって規定される、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項３】
前記周囲条件が温度範囲と湿度範囲とによって規定される、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項４】
前記隔壁が引き込み可能である、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項５】
前記隔壁が前記第１のコンベヤの全長に沿って延びる、請求項４に記載の乾燥機。
【請求項６】
前記第１のコンベヤが往復並進運動のために取り付けられた、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項７】
前記第２のコンベヤが往復並進運動のために取り付けられた、請求項６に記載の乾燥機。
【請求項８】
前記第１のコンベヤが第１の幅を有し、前記第２のコンベヤが第２の幅を有し、前記第１の幅が前記第２の幅よりも広い、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項９】
加圧下の熱風の供給源を前記第１の区画に接続する導管をさらに含む、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項１０】
外気の供給源を前記第２の区画に接続する外気導管をさらに含む、請求項１に記載の乾燥機。
【請求項１１】
加圧下の熱風の供給源を前記第２の区画に接続する熱風導管と、前記熱風を所望の温度に達するように前記外気と混合するための弁とをさらに含む、請求項１０に記載の乾燥機。
【請求項１２】
布地乾燥機であって、
送り込み部と送り出し部と周囲条件とを有するチャンバを画定する筐体と、
前記チャンバを通って延び、前記周囲条件に暴露される物体を支持するための第１の面を有する、第１のコンベヤと、
前記第１のコンベヤから離隔され、前記チャンバを通って延び、前記周囲条件に暴露される物体を支持するための、前記第１の面と概ね同一平面の第２の面を有する、第２のコンベヤと、
前記第１のコンベヤおよび前記第２のコンベヤの速度および方向を独立して選択し、維持するためのコントローラと、を含む、布地乾燥機。
【請求項１３】
前記第１のコンベヤシステムが第１の幅を有するベルトコンベヤを有し、前記第２のコンベヤシステムが第２の幅を有し、前記第１の幅が前記第２の幅より広い、請求項１２に記載の乾燥機。
【請求項１４】
前記第１のコンベヤと前記第２のコンベヤとが同延である、請求項１２に記載の乾燥機。
【請求項１５】
前記第１のコンベヤと前記第２のコンベヤとが同一限界である、請求項１２に記載の乾燥機。
【請求項１６】
複数の布地を乾燥する方法であって、
送り込み端と、対向する送り出し端とを有するチャンバを画定する筐体を設けることと、
前記チャンバを隔壁によって第１の区画と第２の区画とに分割することと、
前記チャンバを通って延び、物体を支持するための第１の上面を有するベルトを有する、第１のコンベヤシステムを設けることと、
前記チャンバを通り、前記第１のコンベヤシステムに対して平行に延びる、前記第１の上面と概ね同一平面の第２の上面を備えるベルトを有する、第２のコンベヤシステムを設けることと、
加圧下の熱風の供給源を設けることと、
加圧下の外気の供給源を設けることと、
第１の導管を介して熱風の前記供給源を前記第１の区画と前記第２の区画とに接続することと、
第２の導管を介して熱風の前記供給源を前記第２の区画に接続することと、
第１の所望の温度を維持するように前記第１の区画への熱風の流量を制御することと、
第２の所望の温度を維持するように前記第２の区画への前記熱風と前記外気の両方の流量を制御することと、を含む、方法。
【請求項１７】
前記第１のコンベヤシステムが第１の幅を有する第１のベルトを有し、前記第２のコンベヤシステムが第２の幅を有する第２のベルトを有し、前記第１の幅が前記第２の幅より広い、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
操作者が前記第１の所望の温度と、前記第２の所望の温度と、前記第１のコンベヤシステムのベルト速度と、前記第２のコンベヤシステムのベルト速度とを選択するためのグラフィカルユーザーインターフェースを有する電子コントローラをさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
前記隔壁が引き込み可能である、請求項１６に記載の方法。
【請求項２０】
前記第１のコンベヤシステムの概ね全長にわたって加圧下の熱風を供給するための、前記チャンバ内のエアナイフシステムをさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［関連出願の相互参照］
本発明は、２０１６年９月１３日に出願された米国特許出願第１５／２６４，２７７号の優先権を主張し、参照によりその内容が本明細書に組み込まれる。
【０００２】
［連邦政府による資金提供を受けた研究開発の記載］
該当せず
【０００３】
本発明は、一般には、それぞれが互いに平行な方向に延びる複数のベルトコンベヤを有し、それぞれのベルトの動作速度および方向を独立して制御可能な布地乾燥機に関する。本発明は、さらに、独立して制御可能な、周囲条件（温度、湿度、圧力、気流速度、特定の周波数の電磁放射への暴露、およびその他の物理的条件）の複数の区画を有する布地乾燥機を提供する。本発明は、さらに、それぞれのコンベヤがそれ自体の周囲条件の区画に関連付けられるような前記２つの組み合わせを含む。
【背景技術】
【０００４】
スクリーン印刷は、数千年の歴史を有する技術形態であり、上にパターンを有するスクリーン上にインクを付着させることと、インクがスクリーンを通ってスクリーン印刷対象品目上まで達するようにインクにスキージを掛けることとを含む。スクリーン印刷は、Ｔシャツ、パンツなどの衣類、およびハンドバッグやトートバッグなどのその他の品目を装飾するために一般的に使用される。装飾、スローガン、大学名またはスポーツチーム名などの意匠を凝らした図案のＴシャツおよびその他の衣類への印刷を専門とするブティックが、ショッピングモールでよく見受けられる。このようなブティックで利用可能な図案は、版上に事前印刷され、消費者が購入した衣料品にブティックのオペレータが加熱プレスによって塗布することができるか、または衣料品に直接塗布することができる。図案は、単純な単色ブロック体文字を含むことも巧緻な多色イラストを含むこともある。
【０００５】
シルクスクリーン業界において一般的に使用されているのは、マルチステーションタレット型（米国特許公報第２０１１／０２９０１２７号）印刷機およびオーバル型（米国特許公報２０１０／００００４２９号）印刷機（これらの特許公報の両方は参照により本明細書に組み込まれ、その一部をなす）である。これらの印刷機は、その周囲に沿って間隔をおいて配置された、各色について１つずつ、複数の平台またはプラテンを有する。使用されるステーションの数は、物体に印刷される色の数によって決まる。図案は、最大１０色以上までからなり得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
スクリーン印刷における１つの重要な課題は、各スクリーンを準備するのに要する時間である。印刷のためにスクリーンを設定する概略的プロセスは、以下の通りである。
【０００７】
まず、アートワークが設定される。ポジフィルムの形態のアートワークがレイアウトボード上に固定される。次に、レイアウトボード上にキャリヤシート（光学的に透明なポリエステルフィルム）が置かれる。人がアートワークを手作業で１つまたは複数のキャリヤシートに転写することによって色を分解する。この分解／転写プロセスにおいて、それぞれのキャリヤシートが最終的にスクリーン印刷される布地で使用される別個の色を表す。したがって、スクリーン印刷される色が６色ある場合、完成させるキャリヤシート（アート分版）は６枚あることになる。
【０００８】
第２に、ステンシルスクリーンが（各色または印刷ヘッドごとに１つ）作成される。従来型プロセスによってスクリーンに図案またはデザインが形成される。スクリーンのメッシュが全体的に紫外線感受性乳剤で覆われ、基本的に光源と、真空器と、カバーとこれらの間に配置されたテーブルとを有する真空露光ユニットに入れられる。各キャリヤシートは、キャリヤシートが光源とスクリーンとの間に配置されるように、乳剤で覆われた事前に張られたスクリーンと位置合わせされる。カバーが閉じられ、スクリーン／キャリヤシートの組み合わせが互いに接触させられるように真空にさらされ、紫外線にさらされる。露光されたスクリーンは、次に、化学処理されて、印刷スクリーンとなる。最新の技術および化学薬品により、露光スクリーンに強力な水噴霧を当てることによって処理を行うことができる。
【０００９】
紫外線（ＵＶ）に露光され、（強力水噴霧によることが多い）処理がなされると、（ステンシルなどによって）覆われたスクリーンの部分またはメッシュが開いたままとなり（間隙が形成され）、光、塗料またはインクがメッシュを通過可能とされる。スクリーンメッシュのステンシルで覆われていない部分は、露光され処理された後は不透明となり、光、塗料またはインクがメッシュを通過するのを遮断する。
【００１０】
具体的には、メッシュのＵＶ光に露光されていない部分（露光されていないステンシル／デザイン）が洗い流され、メッシュに、印刷プロセス時にインクが通過する開口または間隙を生じさせる。スクリーンの間隙は、特定の色のインクが布地またはその他の素地上に付着される場所となる。
【００１１】
第３に、各印刷スクリーンが印刷ヘッドに固定される。次に、１色のインクが各印刷ヘッドに注入される。
【００１２】
布地が一度に１枚ずつ、移動パレット上に置かれ、パレットが、異なる色のインクを中に有する各印刷ステーションに移動する。各ステーションにおいてインクがスクリーンを通して各布地に塗布される。各布地が硬化され、インクを固まらせる。
【００１３】
スクリーン準備プロセスを迅速化する１つの試みは、同一出願人による米国特許公報第２０１４／０２６１０２９号で開示されているダイレクトツースクリーン（ｄｉｒｅｃｔ  ｔｏ  ｓｃｒｅｅｎ（ＤＴＳ））機であり、同特許公報は参照により本明細書に組み込まれ、その一部をなす。ＤＴＳ（ダイレクトツースクリーン）機を使用しても、各スクリーンを準備するのに１０分ないし２０分を要することがある。
【００１４】
スクリーン印刷の１つの代替方法は、圧電ヘッドを備えたＤＴＧ（ダイレクトツーガーメント）デジタルプリンタである。これらのＤＴＧ機は、機械のコンピュータコントローラにロードされたデジタルファイルから色を分解し、次にそれらの色を圧電ヘッドを通して衣料品に単純にスプレーすることができるという利点を有する。制約は、スクリーン印刷に比べて圧電ヘッドがきわめて低速な場合があることであり、したがって、スクリーン印刷機の速度を約２分の１ないし３分の２に低下させるため、ＤＴＧ印刷機を大量の衣料品作業に使用することも、デジタルプリンタをスクリーン印刷機と混在させることも経済的でなかった。
【００１５】
また、ほとんどの衣料品印刷は、全体的に白色またはきわめて薄い色の下地を必要とする。特に、厚い被覆を必要とする暗色の衣料品上に下地を作るために十分な白色顔料を圧電ヘッドに通すことは、従来も現在もきわめて困難である。このことは、布地のデジタル印刷の普及をさらに遅らせてきた。
【００１６】
同一出願人による同時継続仮特許出願第６２／２０５，４１６号では、スクリーン印刷をＤＴＧ印刷と組み合わせたハイブリッド印刷機を開示しており、これは参照により本明細書に組み込まれ、その一部をなす。このハイブリッド機は、スクリーン印刷プロセスを白色または薄色の下地の塗布専用とし、デジタル印刷をその他の色専用とすることによって、シルクスクリーンとデジタル印刷の好ましい属性を組み合わせる。これにより、必要なスクリーン数が大幅に減少し、その結果、時間が大幅に節約される。デジタルプリンタは、大幅により少ない量のインクの塗布専用とし、多数の印刷ヘッドを使用することによって、デジタルプリンタの速度をシルクスクリーンの速度と匹敵させることができる。
【００１７】
布地印刷に使用されるインクには、水性インク、プラスチゾル、および昇華性インクを含むいくつかの種類がある。水性インクは、水を溶剤とする懸濁液中の染料または顔料を使用する。インクを固化または硬化させるには、この水の蒸発が必要である。この硬化は、使用される特定の水性インクおよび製作の速度または量に応じて、室温で、または強制空気乾燥機を使用して行われる。水性インクとは、主溶剤として水を使用するインクと定義されるが、油性の共溶剤を含有する場合もある。また、多くの水性インクは、触媒を加えることによってより迅速に硬化させることもできる。触媒の欠点は、一旦、水性インクに加えた後は、インクを所定の時間内にすべて使用するかまたは廃棄しなければならないという制限時間またはポットライフを生じることである。
【００１８】
プラスチゾルインクは、ポリ（塩化ビニル）を含有し、溶剤はほとんど、またはまったく含有しない。グラフィックスクリーン印刷に使用されるＵＶインクとともに、１００％固体インク系と呼ばれる。プラスチゾルインクは、約３２０°Ｆ（１６０℃）ないし約３５０°Ｆ（１７７℃）の範囲の温度に５分ないし１０分以上さらすことによって硬化され、それによってＰＶＣは橋かけ結合し、固化する。華氏３２０度（摂氏１６０度）より低温および華氏３５０度（摂氏１７７度）を超える範囲では、プラスチゾルは適切に固化せず、その結果、亀裂が生じ、または液化する。また、布地内の染料が過熱されると、染料が流動し、または布地または素地が焦げたり焼けたりして、廃棄物および製作費用が増大する。プラスチゾルインクには、様々な不透明度のものがあり、主として増量された顔料の費用の理由で最も不透明なものが最も高価である。
【００１９】
アクリル系を含有する水性インクも、スクリーン印刷で一般的に使用され、一定時間、熱に当てて硬化させる必要がある。抜染インクは、スクリーン印刷用の水性インクである。これらのインクは、ホルムアルデヒドなどの活性剤および顔料と混合され、綿を含む布地に使用され、下地塗りを必要としない。抜染インクは、水を蒸発させてインクが布地の繊維内に染み込むのに十分な時間だけ３２０°Ｆ（１６０℃）まで加熱することによって硬化される。
【００２０】
昇華性インクは、デジタルプリンタを使用する衣料品印刷向けの水性インクであり、インクを硬化させるために約３２０°Ｆ（１６０℃）まで加熱される必要がある。
【００２１】
強制空気布地乾燥機は、スクリーン印刷された布地またはダイレクトツーガーメント（ｄｉｒｅｃｔ−ｔｏ−ｇａｒｍｅｎｔ）プロセスによって処理された布地の硬化のために一般的に使用される。このような乾燥機は、典型的には電気乾燥機またはガス乾燥機であり、選択された温度または温度範囲で動作する単一の加熱チャンバを有する。硬化温度と硬化時間は布地に印刷するために使用されるインクによって大きく異なることがあるため、例えばプラスチゾルインクによるスクリーン印刷を使用して印刷された布地のグループと、水性インクを使用してダイレクトツーガーメントプロセスで印刷された布地のグループがある場合、これらの布地は、時間と費用がかかる連続運転で単一乾燥機を使用するか、または、強制空気布地乾燥機の高額な価格のためにかなり費用がかかる場合がある２台の乾燥機で同時にまたは連続して、互いに別々に乾燥させなければならない。本発明は、独立して動作させる２つのベルトコンベヤを備えた強制空気布地乾燥機と、独立して制御される周囲条件を有する２つの区画を備えた加熱チャンバを有する強制空気布地乾燥機とを提供することによって、この問題を克服する。各区画における熱、湿度および滞留時間を制御することによって、異なるインクで異なる硬化時間および温度で印刷された布地の２つのバッチを同時に乾燥チャンバに通すことができ、時間と金銭を節約する。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
本発明は、送り込み部と送り出し部とを有するチャンバを画定する筐体を有する布地乾燥機を提供する。第１の周囲条件を有する第１の区画と第２の周囲条件を有する第２の区画とを形成するように、隔壁がチャンバを通って延びる。第１のコンベヤが第１の区画を通って延び、第２のコンベヤが第２の区画を通って延びる。操作者が第１のコンベヤと第２のコンベヤの速度および方向を独立して選択することと、第１の周囲条件と第２の周囲条件との物理的条件を独立して選択することと、乾燥機の動作中にこれらの設定を維持することとができるように、コントローラが提供される。
【００２３】
本発明は、入口および出口と周囲条件とを有するチャンバを画定する筐体と、前記周囲条件への暴露中に物体を支持するための面を有する、前記チャンバを通って延びる第１および第２のコンベヤと、前記第１のコンベヤの速度と前記第２のコンベヤの速度とを独立して制御するために前記第１のコンベヤと前記第２のコンベヤとに動作可能に結合されたコントローラとを有する布地乾燥機を提供する。
【００２４】
本発明はさらに、入口および出口と、第１の周囲条件を有する第１の区画と第２の周囲条件を有する第２の区画とを形成するための隔壁とを有するチャンバを画定する筐体を有する布地乾燥機を提供する。コントローラは、周囲条件を規定する物理的特性をユーザまたは操作者が選択することができるようにし、コントローラは加圧下でチャンバに送り込まれる空気の熱および湿度などのチャンバへの入力の制御によって、そのような条件を維持する。
【００２５】
本発明はさらに、送り込み部または入口と送り出し部または出口と、第１の周囲条件を有する第１の区画と第２の周囲条件を有する第２の区画とを形成するための隔壁とを有するチャンバを画定する筐体を有する布地乾燥機を提供する。コントローラは、周囲条件を規定する物理的特性をユーザまたは操作者が選択することができるようにし、コントローラは、熱および湿度などのチャンバへの入力の制御によってそのような条件を維持する。第１のコンベヤが第１の区画を通って延び、第２のコンベヤが第１のコンベヤに対して平行に、チャンバを通って延びる。コントローラは、第１のコンベヤと第２のコンベヤとに結合され、ユーザまたは操作者が各コンベヤの所望のコンベヤ速度または速度の範囲を独立して設定することができるようにする。コントローラは、実際の速度を測定し、指定された範囲内の値と合致するか比較し、走行が遅過ぎる場合はコンベヤの速度を上げ、走行が速過ぎる場合はコンベヤの速度を下げることによって、設定速度を維持する。
【００２６】
本発明を理解するように、添付図面と添付書類を参照しながら、以下に、本発明について例として説明する。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の複数ベルトおよび／または複数区画布地乾燥機を示す斜視図である。
【図２】図１の乾燥機のための気流図を示す概略図である。
【図３】本発明の布地乾燥機を使用する方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
本発明は多くの異なる形態で実施可能であるが、本開示は本発明の原理の例示と見なされるべきであって本発明を例示されている特定の実施形態に限定することを意図したものではないという理解の下で、本発明の特定の実施形態を図面に示し、本明細書で詳細に説明する。
【００２９】
図１に、中にチャンバ１４を画定する筐体１２を有し、それぞれが送り込み部または入口２０を通って筐体内および筐体からの送り出し部または出口２２に延びる、第１のコンベヤシステム１６と第２のコンベヤシステム１８とを有する、乾燥機アセンブリ１０を示す。「入口」という用語と「送り込み部」という用語は、交換可能に使用されるものとし、「出口」という用語と「送り出し部」という用語も同様である。筐体１２は、対向する側壁３２と、対向する端壁３４と、上壁３６と、底壁３８とから形成される。このような壁およびパネルは、概ね金属薄板からなり、任意により、外壁を触れた場合に比較的低温に維持するのに役立つように断熱材の層を囲む二重壁構造を備える。
【００３０】
チャンバ１４は、温度、湿度、圧力、気流速度、紫外線（ＵＶ）または赤外線（ＩＲ）などの特定の周波数の電磁放射への暴露、およびその他の測定可能な物理的条件などの、物理的特性によって規定される周囲条件を有する。適合するグラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を有するコントローラ２４を使用する操作者が、周囲条件を構成するために使用される各物理的条件の所望の値または値の範囲を入力することができる。コントローラ２４は、その所望の周囲条件を規定するようにチャンバ内の条件を維持する。コントローラ２４は、プロセッサと、メモリと、プロセッサによって実行されると所望の目標を達成するように乾燥機の動作を制御するために必要な処置を行うメモリ内のコンピュータ可読命令とを有する。乾燥機は、例えば、設定条件を維持するように加圧下でチャンバに供給およびチャンバから排出される強制空気の流量、温度、湿度を加減するために、バルブおよび送風機上のその他の各制御部に接続される。さらに、コントローラ２４は、温度、湿度、気流速度などの物理的特性を測定し、それらを表す信号を生成し、それらの信号をコントローラ２４に送信するための、チャンバまたは乾燥機内の１つまたは複数のセンサに接続される。図３を参照しながら以下で述べるように、コントローラ２４は、測定された物理的特性をユーザ入力値または値の範囲と比較し、測定された特性を所望の値の範囲内に納めるように入力または動作条件に調整を加える。コントローラ２４は、配線などの物理接続によって、または無線接続を介して、または有線接続と無線接続の組み合わせによって、センサおよび各制御部に電気的に結合され得る。無線接続は、当業者に周知であり、任意の近距離無線接続技術、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、無線周波数およびその他を含む。
【００３１】
本発明の好ましい形態では、第１のコンベヤシステム１６と第２のコンベヤシステム１８とは互いに平行に延び、より好ましくは（同じ長さの）同延であり、最も好ましくは同一限界にある（対向する端部のそれぞれが位置合わせされている）。第１のコンベヤシステムと第２のコンベヤシステム１６、１８のそれぞれは、矢印２６で示すように往復並進運動のために取り付けられ、ジャーナルされ、それぞれが物体を支持するための、チャンバの周囲条件にさらされる上面２７を有する。好ましくは、これらの上面は概ね同一面上にある。本発明の一形態では、物体は、インクがまだ湿っているかまたは硬化していない印刷されたばかりの布地であり、周囲条件は、布地がチャンバ内に存在する時間（滞留時間）にわたってインクを乾燥させるように設定される。図の乾燥機１０は、２つのコンベヤシステムを有するが、本発明の範囲から逸脱することなく、２つないし５つなど３つ以上のコンベヤを設けることも可能である。コンベヤのそれぞれには、独立して設定された周囲条件を有する区画が付随する。
【００３２】
コンベヤシステム１６、１８のそれぞれは、好ましくは、それぞれ枠（支持レール）上で支持された連続ベルト５０、５２を有し、ベルト５０、５２は、当技術分野で周知のように枠によって支持された少なくとも２つのローラの周囲に取り付けられた（同伴移動される）、スクリーンなどの高多孔質の（またはオープンメッシュの）表面領域を有する。好ましいベルトは耐熱テフロン（登録商標）コーティングされたグラスファイバである。ベルト５０、５２は、その上に載置されている布地などの物体が、入口２０から出口２２まで筐体１２の側壁３２の間のチャンバ１４を通過するように、モータ（図示せず）によって矢印２６で示される方向に駆動される。図１に、ベルト５０が第２のベルト５２の幅よりも広い幅を有するように図示されているが、本発明から逸脱することなく、ベルトは同じまたは類似した幅のものであってもよい。本発明の好ましい形態では、第１のベルト５０の幅に対する第２のベルト５２の幅の比は、１：１ないし１：１０であり、より好ましくは１：１．１ないし１：５であり、さらに好ましくは１：１．５ないし１：３である。
【００３３】
各コンベヤシステム１６、１８の連続ベルト５０、５２は、様々な大きさの物体を搬送するのに十分な幅のものである必要があり、幅の広いベルト５０は大判の布地を支持することができ、一方、幅の狭いベルト５２はより小さい物体を支持することができる。ベルト５０、５２の長さは乾燥機１０の大きさによって決まるが、この長さはベルト５０、５２が筐体１２を通って移動する速度を独立して設定する際に考慮に入れる必要がある。すなわち、それぞれの印刷品が所望の条件に達するように乾燥機１０内での十分な滞留時間をもたせる必要がある。コンベヤ５０、５２は、一般に、入口開口と出口開口２０、２２を越えて筐体１２の外部の個所まで延びる。
【００３４】
本発明の好ましい態様では、乾燥機は、各コンベヤの外側縁が同じ速度で移動するように、それぞれのコンベヤ上のベルト追従システムを使用する。ベルト追従は、ベルトに追従を失わせてベルトの外側縁が異なる速度で移動することによってベルト上で布地がずれることのないようにして、ベルトコンベヤが方向を転換することも可能にする。これにより、方向を逆転させて適切な追従を維持することができないクラウンローラを使用するという問題を克服する。１つの適合するコンベヤ追従システムは、同一出願人による米国特許第１５／１９４，０３５号およびその一部継続出願であるドケット番号第２９２５９３−００７２７３号で開示されており、これらは参照により本明細書に組み込まれ、その一部をなす。この追跡システムは、外側縁から半径方向内側に位置する環状誘導溝を有するベルトコンベヤのアイドルローラまたは駆動ローラを含み、コンベヤの外側縁の全長に沿ってベルトにビードが装着され、ベルトの対向する外側縁が同じ速度で移動するかまたは互いを追従するように溝にはまり込んでいる。コンベヤの方向は、追従を失わずに逆転させることができる。もし一方のベルトコンベヤが追従を失った場合、布地の一部が布地の別の部分よりも速い速度で移動するためにコンベヤ上の物体がよじれることになる。
【００３５】
図１に、それぞれの区画がコントローラ２４のＧＵＩを使用してユーザによって独立して設定可能な物理的条件を有する周囲条件を有する、第１の区画６２と第２の区画６４とにチャンバ１４を分割するように、筐体１２内で長手方向に延びる隔壁６０を示す。隔壁は、実質的に筐体の入口２０から出口２２まで延びるとともに、第１のベルト５０が第１の区画６２を通って延び、第２のベルトが第２の区画６４を通って延びるように第１のベルトと第２のベルト５０、５２の間に位置づけられる。好ましくは、隔壁６０は実質的に筐体の全長に沿って完全に配備されている状態から、筐体の長さの一部に沿って部分的に配備されている中間位置に、またはチャンバが単一の周囲条件を有する完全に折り畳まれた状態に、引き込み可能である。隔壁６０は、手動またはサーボモータなどの動力を動力源とした機構によって配備および引き込み可能である。隔壁６０は、ベルトコンベヤの表面の上方または下に、伸展状態または折り畳まれた状態でしまい込むことができ、所望の位置まで垂直方向に上または下に移動させることができる。また、隔壁は折り畳まれた状態または伸展位置でチャンバ内にしまい込むこともでき、ベルト方向に対して横断方向またはベルト方向に対して平行な方向に所定位置に水平移動させることができる。
【００３６】
図２に、熱風送風機１０２と、外気送風機１０４と、熱風導管１０６と、熱風弁１０７と、外気導管１０８と、外気弁１１０とを有する乾燥機１０の空気分配システム１００を示す。熱風が加圧下で第１の区画６２に供給され、熱風と外気との混合気が第２の区画６４に供給される。熱風と外気との混合割合は、コントローラ２４に接続された外気弁１１０で制御可能である。さらに、熱風送風機１０２と外気送風機１０４とはそれぞれ、空気の所望の温度を実現するために熱風または外気の流量と空気の温度とを変化させるための制御部を有する。第１の区画への熱風の流れ、または第２の区画への熱風と外気との組み合わせの流れは、ベルト５０、５２の長さおよび幅にわたって均一な温度を供給するために、各ベルトの上方に長手方向に延び、互いから水平方向に離隔された別々の流路を有する、複数のエアナイフ１１４に接続された分配路１１２を通して供給される。
【００３７】
乾燥機を動作させるために、ユーザまたは操作者が、チャンバ内または区画１および区画２内、さらに、もしあればチャンバの追加の区画内で維持する所望の物理的特性を選択する。例えば、ユーザは、所望の温度または温度範囲、湿度、気流速度、ベルトコンベヤ速度、チャンバ内に物体が留まる滞留時間、および、もしある場合にはチャンバに通す電磁放射の周波数を選択する。操作者によって、乾燥機に電源が投入されて送り込み部でベルトコンベヤに物体が置かれ、送り出し部で操作者によって取り出される。典型的には、インクで印刷された布地が、インクを乾燥または硬化させるために、乾燥機内に置かれる。インクは、熱風を使用して乾燥または硬化され得るが、インクは布地をＵＶまたはＩＲ光などの電磁放射にさらすことによって硬化させることも可能である。例えば異なる大きさ、異なる初期状態、または異なる終了状態を有する物体が、乾燥機を通過する物体にとって最適な条件を有する２つの区画または複数の区画を使用して実現されるように、各区画はそれ自体の周囲条件を有する。
【００３８】
図３に、本発明の布地乾燥機を使用する例示の方法のフローチャート２００を示す。ステップは図示されている厳密な順序で行われる必要はない。ステップ２０２、２０４で、操作者が、コントローラのグラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を使用して、第１のコンベヤシステムと第２のコンベヤシステムの所望のベルト速度を入力する。コントローラは、インクを硬化させるための所望の滞留時間を実現するようにベルトの速度を設定し、監視する。各ベルトコンベヤは、その所望滞留時間を実現するように、単一方向に、または２方向に往復して走行させることができる。さらに、本発明の好ましい一態様では、操作者は、乾燥する布地を最初に積載する乾燥機の側と、硬化済み布地を取り出すことができる乾燥機の終端とを指定することができる。布地の入口側と出口側は、乾燥機の同じ側または異なる側とすることができる。
【００３９】
ステップ２０６、２０８で、ＧＵＩを使用する操作者が、第１の区画の第１の周囲条件を規定する物理的条件と、第２の区画の第２の周囲条件を規定する物理的条件とを入力する。両方の区画に熱を供給する必要はなく、一方の区画が加熱される一方、他方の区画が使用されず、熱風が供給されなくてもよい。したがって、乾燥機は、単一のフルサイズの乾燥機として稼働するように同じ速度で動作する２つのベルトを備えた単一のチャンバとして動作させることができ、または、フルサイズの乾燥機より小型の単一の乾燥機として動作するように、１つのコンベヤが動作可能な一方、他方のコンベヤが静止していて、さらに、２つの乾燥機として機能するように２つの異なる区画によって両方のコンベヤを動作させることもできる。
【００４０】
乾燥機の動作条件が入力された後は、コントローラを使用する操作者が、ステップ２１０、２１２で、第１の区画を通る第１のコンベヤおよび第２の区画を通る第２のコンベヤの走行を開始することができる。定期的に、各コンベヤの速度が測定され２１４、コントローラに報告され、コントローラがステップ２１６でコンベヤの実際の速度を設定速度と比較する。測定速度が等しくない場合、ステップ２１８で測定速度が設定速度より低速であるか否かが判断される。低速の場合、ステップ２２０でコンベヤ速度が上げられ、低速でない場合は、ステップ２２２でコンベヤ速度が下げられ、所望のコンベヤ速度に達するまでこのプロセスが繰り返される。コントローラは、ステップ２２４で第１の区画に熱風流を供給し、ステップ２２６で区画２に熱風と外気との混合気を供給する。このようにして、単一の送風機と単一のヒータとを使用して２つの周囲区画を維持することができる。定期的に、ステップ２２８、２３０で、区画１および区画２における周囲条件を規定する物理的条件が測定され、ステップ２３２、２３４で比較される。ステップ２３６、２３８で、区画１および区画２において所望の条件が満たされるまで、例えば、熱風または外気の流量、または供給される空気の温度または湿度を変更することによって調整を行い、そして物理的条件が再び測定される。乾燥機を、作業が完了する２４０まで動作させて、乾燥機およびそれに付随するシステムを停止させることができる。
【００４１】
本発明の乾燥機は、異なる硬化条件のインクを有する布地のバッチを同時に乾燥するために使用することができる。例えば、スクリーン印刷操作で布地に塗布されたインクを乾燥させるために１つのベルトを第１の区画で動作させる一方、ダイレクトツーガーメント印刷操作で塗布されたインクを乾燥させるために第２のベルトを第２の区画で動作させることができる。したがって、１つの場所でスクリーン印刷プロセスとダイレクトツーガーメント印刷プロセスの両方を使用するスクリーン印刷者が、単一の乾燥機を使用して同時に両方の種類の布地の硬化を行うことができる。
【００４２】
本発明について現在最も実際的かつ好ましい実施形態であると考えられる実施形態に関連して説明したが、本発明は開示の実施形態には限定されず、特許請求の範囲の思想および範囲に含まれる様々な修正および同等構成も対象として含むものと意図されていることを理解すべきである。特許請求の範囲で定義されている本発明の新規な態様から逸脱することなく、本発明において修正および変形を加えることができる。添付の特許請求の範囲は、広義かつ本明細書に記載の本発明の思想および範囲と整合するように解釈すべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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