(57)【要約】  本発明は、ピペット操作システム用サンプリングコーンを支持するケース（１）に関連する。ケース（１）は、積載方向（２）に沿って他の同じケースに積載されるように構成されている。ケース（１）は、サンプリングコーンを収容するポート（１２）が設けられた支持部（１０）を備えている。ケース（１）は、支持部（１０）と一体であり、積載方向（２）を含む中央仮想平面（Ｐ）が通って延びるようにように対向している第一側面（１４ａ）および第二側面（１４ｂ）を備えている。本発明においては、第一側面（１４ａ）と第二側面（１４ｂ）の各々は、中央仮想平面（Ｐ）の両側にほぼ対称に配置された結合雌部材（１８）と結合雄部材（２０）を備えている。第一側面（１４ａ）の結合雌部材（１８）と第二側面（１４ｂ）の結合雌部材（１８）は、ともに中央仮想平面（Ｐ）の一方の側に配置されている。第一側面（１４ａ）の結合雄部材（２０）と第二側面（１４ｂ）の結合雄部材（２０）は、ともに中央仮想平面（Ｐ）の他方の側に配置されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ピペット操作システム用サンプリングコーンを支持するケース（１）であって、
積載方向（２）に沿って他の同じケースに積載されるように構成されており、
前記サンプリングコーンを収容するポート（１２）が設けられた支持部（１０）と、
前記支持部と一体であり、前記積載方向（２）を含む中央仮想平面（Ｐ）が通って延びるようにように対向している第一側面（１４ａ）および第二側面（１４ｂ）と、
を備えており、
前記第一側面（１４ａ）と前記第二側面（１４ｂ）の各々は、前記中央仮想平面（Ｐ）の両側にほぼ対称に配置された結合雌部材（１８）と結合雄部材（２０）を備えており、
前記第一側面（１４ａ）の前記結合雌部材（１８）と前記第二側面（１４ｂ）の前記結合雌部材（１８）は、ともに前記中央仮想平面（Ｐ）の一方の側に配置されており、
前記第一側面（１４ａ）の前記結合雄部材（２０）と前記第二側面（１４ｂ）の前記結合雄部材（２０）は、ともに前記中央仮想平面（Ｐ）の他方の側に配置されており、
二つの同一の前記ケース（１）が前記積載方向（２）に沿って積載されるとき、
上側の前記ケース（１）の前記結合雄部材（２０）と下側の前記ケース（１）の前記雄部材（２０）が前記中央仮想平面（Ｐ）に対して同じ側にあれば、当該上側の前記ケース（１）は、当該下側の前記ケース（１）に対して係止されることなく載置される位置をとり、
上側の前記ケース（１）の前記結合雄部材（２０）と下側の前記ケース（１）の前記雄部材（２０）が前記中央仮想平面（Ｐ）の両側にあれば、当該上側の前記ケース（１）の二つの当該結合雄部材（２０）がそれぞれ当該下側の前記ケース（１）の前記雌部材（１８）と協働することにより、当該上側の前記ケース（１）が当該下側の前記ケース（１）に対して係止される位置をとる、
ケース。
【請求項２】
前記結合雄部材（２０）は、前記積載方向（２）とほぼ直交する軸（２３）を有する回動ジョイント（２２）を介して対応する前記側面に回動可能に設けられたタブを備えており、
前記タブは、前記回動ジョイント（２２）の一方の側に位置する把持部（３０）と、ノッチ（３４）を先端に有する係止部（３２）を備えている、
請求項１に記載のケース。
【請求項３】
前記回動ジョイント（２２）は、弾性ねじれ変形が可能な二つのビード材（２６）からなり、当該二つのビード材（２６）は、前記回動ジョイント（２２）の前記軸（２３）に沿って並んでいる、
請求項２に記載のケース。
【請求項４】
前記把持部（３０）は、対応する前記側面（１４ａ、１４ｂ）よりも上方に突出しており、前記ノッチ（３４）は、当該側面のほぼ下端に配置されている、
請求項２または３に記載のケース。
【請求項５】
前記結合雌部材（１８）は、その上部に斜面（１９）を有しており、当該斜面（１９）は、上側の前記ケースが前記積載方向（２）に沿って下側の前記ケースに向かって相対移動する間、前記ノッチ（３４）が当該斜面（１９）に沿って動くことによって、前記回動ジョイント（２２）を中心として対応する前記結合雄部材（２０）を回動させることを可能にし、
前記ノッチ（３４）が前記斜面（１９）を離れると、当該ノッチ（３４）が自動的に前記結合雌部材（１８）に挿入される、
請求項２から４のいずれか一項に記載のケース。
【請求項６】
前記結合雌部材（１８）への前記ノッチ（３４）の自動的挿入は、前記結合雄部材（２０）が回動することによりなされ、当該回動は、当該ノッチ（３４）が前記斜面（１９）を移動している間に前記回動ジョイント（２２）へ蓄積されたエネルギーが解放されることによりなされる、
請求項５に記載のケース。
【請求項７】
前記結合雌部材（１８）は、対応する前記側面のほぼ上端かつ前記支持部（１０）との合流点の近傍に配置されている、
請求項１から６のいずれか一項に記載のケース。
【請求項８】
前記支持部は、前記サンプリングコーンを収容するための前記ポート（１２）を９６個有している、
請求項１から７のいずれか一項に記載のケース。
【請求項９】
請求項１から８のいずれか一項に記載のケース（１）を複数備えているアセンブリ（１００）であって、
当該複数のケース（１）が前記積載方向（２）に沿って載置されているか、係止されている、
アセンブリ。
【請求項１０】
前記複数のケース（１）のスタックの底部に配置された中空ベース（４）を備えており、当該中空ベース（４）は、当該スタックの最も下にある前記ケース（１）と結合するための雌部材（１８’）を備えている、
請求項９に記載のアセンブリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ロボット、オートマトン、サンプリングピペットなどのピペット操作システム用のサンプリングコーンを支持するためのケースの分野に関連する。当該ケースは、従来から「ラック」と称されている。
【背景技術】
【０００２】
そのようなケースは、ピペット操作システム（ピペット操作ロボットの先端、マルチチャネルサンプリングピペット、マニュアルサンプリングピペット、モータサンプリングピペットなどの先端）へ装填される前のサンプリングコーンを搬送する必要がある。サンプリングコーンを収容するポート間のピッチは、ピペット操作システムの先端間のピッチに合致している。先端のコーンへの容易な挿入を可能にするためである。
【０００３】
コーンを搭載したケースは、積み重ねられることが普通である。よって、繰り返されるピペット操作の後でケース内のコーンが空になると、当該ケースがスタックから除かれ、新たなコーンで満たされた下方のケースが現れる。
【０００４】
サンプリングピペットを用いて行なわれる手作業の場合、積載されたケースは作業者によって扱われるので、重なるケース同士を結合する手段が設けられることが好ましい。この場合、あるケースから別のケースへの切り替えは、当該結合手段を解除する操作を作業者が行なうことによってなされる。これにより、結合を解かれた一方のケースの取り出しが可能になる。
【０００５】
ロボットやオートマトンを用いる自動化されたピペット操作の場合、当該結合手段は、操作の仕方を複雑にする。ケースは、相互保持手段なしに積み重ねられているのみであることが普通だからである。
【０００６】
上記の状況は、手作業と自動化作業のどちらを想定するかによって異なる仕様のケースを製造する必要性に繋がる。これにより、ケースの積載方法が複雑化する。ロボットは、製造された各ケースを把持した後、当該ケースが相互保持された積載向けのものなのか、単に積み重ねされるものなのかを判断するための特定を行なうからである。
【０００７】
ユーザの視点からも同様の問題がある。ユーザは、使用されるピペット操作システムに応じて異なる仕様のケースを入手することを要するからである。これにより消耗品の支持体の管理が複雑になる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
よって、本発明の目的は、上記の問題の少なくとも一部を解消することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この目的を達成するための本発明の対象は、ピペット操作システム用サンプリングコーンを支持するケースであって、
積載方向に沿って他の同じケースに積載されるように構成されており、
前記サンプリングコーンを収容するポートが設けられた支持部と、
前記支持部と一体であり、前記積載方向を含む中央仮想平面が通って延びるようにように対向している第一側面および第二側面と、
を備えている。
本発明においては、前記第一側面と前記第二側面の各々は、前記中央仮想平面両側にほぼ対称に配置された結合雌部材と結合雄部材を備えており、  
前記第一側面の前記結合雌部材と前記第二側面の前記結合雌部材は、ともに前記中央仮想平面の一方の側に配置されており、
前記第一側面の前記結合雄部材と前記第二側面の前記結合雄部材は、ともに前記中央仮想平面の他方の側に配置されており、
二つの同一の前記ケースが前記積載方向に沿って積載されるとき、
上側の前記ケースの前記結合雄部材と下側の前記ケースの前記雄部材が前記中央仮想平面に対して同じ側にあれば、当該上側の前記ケースは、当該下側の前記ケースに対して係止されることなく載置される位置をとり、
上側の前記ケースの前記結合雄部材と下側の前記ケースの前記雄部材が前記中央仮想平面の両側にあれば、当該上側の前記ケースの二つの当該結合雄部材がそれぞれ当該下側の前記ケースの前記雌部材と協働することにより、当該上側の前記ケースが当該下側の前記ケースに対して係止される位置をとる。
【００１０】
よって、本発明は、保管されるケースの構成を一種類だけにできる一方、想定される使用状況に応じて載置される位置または係止される位置をとれるようにする独創的な解決手段を提供する。この特徴により、ケースの製造を容易にし、ユーザによる当該ケースの管理を簡単にできる。具体的には、ケースの製造ラインにおいて、製造されるケースの種別を特定する必要も、二つの異なる積載方式を選択する必要もなくなる。結果として、製造工程の大幅な簡略化が達成され、製造時間やプログラム開発などに関して相当の利益が得られる。
【００１１】
本発明は、以下に列挙される特徴の少なくとも一つを、単独あるいは組み合わせて備えうる。
【００１２】
前記結合雄部材は、前記積載方向とほぼ直交する軸を有する回動ジョイントを介して対応する前記側面に回動可能に設けられたタブを備えており、
前記タブは、前記回動ジョイントの一方の側に位置する把持部と、ノッチを先端に有する係止部を備えている。
【００１３】
前記回動ジョイントは、弾性ねじれ変形が可能な二つのビード材からなり、当該二つのビード材は、前記回動ジョイントの前記軸に沿って並んでいる。
【００１４】
前記把持部は、対応する前記側面よりも上方に突出しており、前記ノッチは、当該側面のほぼ下端に配置されている。
【００１５】
前記結合雌部材は、その上部に斜面を有しており、当該斜面は、上側の前記ケースが前記積載方向に沿って下側の前記ケースに向かって相対移動する間、前記ノッチが当該斜面に沿って動くことによって、前記回動ジョイントを中心として対応する前記結合雄部材を回動させることを可能にし、前記ノッチが前記斜面を離れると、当該ノッチが自動的に前記結合雌部材に挿入される。
【００１６】
この場合、前記結合雌部材への前記ノッチの自動的挿入は、前記結合雄部材が回動することによりなされ、当該回動は、当該ノッチが前記斜面を移動している間に前記回動ジョイントへ蓄積されたエネルギーが解放されることによりなされる。
【００１７】
あるいは、上記の挿入は、自動的にではなく、前記タブの前記把持部を手で押し、その後で離すことによってもなされうる。
【００１８】
前記結合雌部材は、対応する前記側面のほぼ上端かつ前記支持部との合流点の近傍に配置されている。
【００１９】
前記支持部は、前記サンプリングコーンを収容するための前記ポートを９６個有している。本発明の趣旨から逸脱しなければ、ポートの数は異なってもよいことは勿論である。
【００２０】
本発明の別の対象は、上記のケースを複数備えているアセンブリであって、当該複数のケースが前記積載方向に沿って載置されているか、係止されている。
【００２１】
前記アセンブリは、前記複数のケースのスタックの底部に配置された中空ベースを備えており、当該中空ベースは、当該スタックの最も下にある前記ケースと結合するための雌部材を備えている。
【００２２】
本発明に係る更なる利点や特徴は、以降の非限定的な説明において詳細に説明される。
【００２３】
その説明は、以下に列挙される添付の図面に基づいてなされる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の好適な一実施形態に係るサンプリングコーンを支持する複数のケースが積載されたアセンブリを、一部断面視で示す正面図である。
【図２】図１に示される積載された複数のケースの一つを示す斜視図である。
【図３】図２に示されるケースの一部を示す縦断面図であり、当該断面は結合雄部材を通るように延びている。
【図４】図２と図３に示されるケースの上面図である。
【図５】載置位置にある二つのケースのスタックを示す斜視図である。
【図５ａ】図５に示されるスタックの一部を示す縦断面図であり、当該断面は結合雄部材を通るように延びている。
【図６】係止位置にある二つのケースのスタックを示す斜視図である。
【図６ａ】図６に示されるスタックの一部を示す縦断面図であり、当該断面は結合雄部材と結合雌部材を通るように延びている。
【図７ａ】図６と図６ａに示される複数のケースを積載する工程を例示している。
【図７ｂ】図６と図６ａに示される複数のケースを積載する工程を例示している。
【図７ｃ】図６と図６ａに示される複数のケースを積載する工程を例示している。
【図８】図６、図６ａ、図７ａから図７ｃに示される二つのケースを結合させる方法を例示している。
【図９】スタックの最も下にあるケースと協働する中空ベースを示す斜視図である。
【図１０】図９と同様の図であって、ケースの図示を省略している。
【図１１】図９に対応する横断面図であって、当該断面は、ケースの結合雄部材を通るように延びている。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
図１には、本発明の好適な実施形態に係るアセンブリ１００が示されている。このアセンブリは、ピペット操作用のサンプリングコーンを支持する複数のケースのスタックに対応する。
【００２６】
ケース１は、積載方向２に沿って積み重ねられる。ここでは、積載方向２は鉛直方向に対応している。後述する本発明の詳細によれば、スタックを形成するケース１は、単に積み重ねられてもよいし、積載方向２に沿って相互保持されてもよい。
【００２７】
ケース１は、消耗品とも称されるサンプリングコーン（不図示）を収容するためのものである。よって、コーンアセンブリがスタックの最も上にあるケースから取り除かれると、当該ケースがスタックから取り外され、次のケースに支持されたコーンへの直接的なアクセスが可能になる。この工程は、スタックの底に配置された中空ベース４に支持された最も下にあるケースに至るまで繰り返される。
【００２８】
図２から図４は、スタックを形成する複数のケース１の一つを例示している。全てのケース１は、同一の仕様を有している。
【００２９】
ワンピース部品として形成されたケース１は、略直方体の中空形状を有している。ケース１は、消耗品を支持する上壁を備えている。支持部１０は、積載方向と直交する平面内に配置されている。支持部１０は、サンプリングコーンを収容するための複数のポート１２を備えている。例えば、９６個のポート１２が複数の行と複数の列を含むマトリクス上に配列される。ポート１２間のピッチは、ピペット操作システムの先端のピッチと合致している。これにより、当該先端のコーンへの容易な挿入を可能にしている。
【００３０】
ケース１は、縦方向６と横方向８に沿って延びている。三方向２、６、８は、互いに直交している。
【００３１】
支持部１０の周辺に、ケース１は四つの側面を備えている。対向する第一側面１４ａと第二側面１４ｂは、支持部１０と一体にされている。積載方向２を含む中央仮想平面Ｐは、第一側面１４ａと第二側面１４ｂを通るように延びている。したがって、方向６について対向する側面１４ａ、１４ｂの各々は、方向２と方向８によって定められる横平面に沿って延びている。方向８について対向する二つの側面１６ａ、１６ｂは、方向２と方向６によって定められる縦平面に沿って延びており、側面１４ａ、１４ｂとともに支持部１０の外周を形成する。
【００３２】
本発明の特徴の一つは、連続するケース同士を結合する手段の構成にある。後述するように、当該手段は、スタックにおけるケースの向きに応じてアクティブまたはパッシブになりうる。
【００３３】
対向する第一側面１４ａと第二側面１４ｂの各々は、結合用雌部材１８を備えている。雌部材１８は、方向６における外方へ開口している単一のスロットの形態である。雌部材１８は、対応する側面のほぼ上端かつ支持部１０の近傍に配置されている。方向６における外方へ向かうに連れて下方へ延びる斜面１９により、当該スロットが区画されている。
【００３４】
対向する第一側面１４ａと第二側面１４ｂの各々は、結合用雄部材２０も備えている。雄部材２０は、回動ジョイント２２を介して対応する側面に回動可能に設けられたタブの形態である。回動ジョイント２２は、積載方向２と略直交かつ横方向８と略平行である回動軸２３を有している。回動ジョイント２２は、同軸上に並び弾性ねじれ変形が可能な二つのビード材２６により形成されている。
【００３５】
タブ２０は、ケース１を上回る高さを有している。回動ジョイント２２を挟む一方の側において、タブ２０は、対応する側面と支持部１０よりも上方に延びる把持部３０を備えている。回動ジョイント２２を挟む他方の側において、タブ２０は、対応する側面の略下端に配置されたノッチ３４を先端に有する係合部３２を備えている。
【００３６】
タブ２０が概ね積載方向２に沿って延びているのに対し、ノッチ３４は、方向６に沿ってケース１の内方へ突出している。
【００３７】
図４においてより明らかなように、各側面１４ａ、１４ｂにおいて、雌部材１８と雄部材２０は、中央仮想平面Ｐについてほぼ対称に配置されている。両側面１４ａ、１４ｂにおいて、雌部材１８は、中間仮想平面Ｐの一方の側に配置されている。両側面１４ａ、１４ｂにおいて、雄部材２０は、中央仮想平面Ｐの他方の側に配置されている。
【００３８】
これにより、二つのケース１は、図５と図６に示される二つの異なる方式で積載可能である。図５に示されるスタックにおいて、上方に位置するケース１は、下方に位置するケース１に係止されることなく積載方向２に沿って載置されている。この場合、両ケースの雄部材２０は、中央仮想平面Ｐの一方の側に位置している。これにより、図５ａに示されるように、雄部材２０は、方向６に沿って二対二の関係で重なり合う。
【００３９】
単に上ケース１が下ケース１に載置されるこの場合において、雄部材２０は、中央仮想平面Ｐの他方の側に位置している雌部材１８と協働しない。
【００４０】
複数のケース１が積載中心軸に対して同じ角度位置をとるこの載置方式は、ピペット操作の自動化を可能にするロボットやオートマトンによってアセンブリ１００が保持される場合に用いられることが好ましい。
【００４１】
これに対し、図６に示されるスタックにおいて、上方に位置するケース１は、下方に位置するケース１に係止される。係止は、前述した結合手段を用いて行なわれる。この場合、二つのケース１は同じ角度位置をとるのではなく、積載中心軸を中心として互いに１８０°オフセットした角度位置をとる。これにより、両ケースの雄部材は、中央仮想平面Ｐの両側に位置するようになる。したがって、上ケース１が有する二つの雄部材２０は、それぞれ下ケースの二つの雌部材１８と協働できるようになる。この様子は、図６ａにおける側面１４ａに示されている。
【００４２】
この載置方式は、サンプリングピペットでピペット操作が手作業で行なわれる場合に用いられることが好ましい。これにより、ケース１同士が予期せず分離する虞なしに作業者がケース１のスタックを動かせるようになる。
【００４３】
図７ａから図７ｃは、二つのケース１同士を組み立てる方法を例示している。単に一方を他方へ積載方向２に沿って移動させることにより、組立てがなされる。二つのケースは、初めは図７ａに示される方向２に沿って揃っている。その後、図７ｂに示されるようにノッチ３４が雌部材１８の斜面１９に当接する。例えば上ケースを単に下方へ押圧することによる相対移動の継続により、ノッチ３４が斜面１９に沿って移動する。斜面１９の役割は、図７ｃに示されるように、係合部３２を方向６に沿って外方へ動かすことである。この動作は、回動軸２３に沿って延びるジョイント２２を中心としてタブ２０が回動することによりなされる。
【００４４】
係合部３２が離れて行くと、回動ジョイント２２を形成している両ビード材が、軸２３に沿って弾性ねじれ変形される。よって、斜面１９の出口において雌部材１８によって区画されたスロットに対向しているノッチ３４に下方への圧力が加わると、当該ノッチ３４は、回動ジョイントにそれまで蓄積されたエネルギーが解放されることによって自動的に雌部材１８に挿入される。係止位置（係留位置とも称される）は、このようにして得られる。
【００４５】
あるいは、ケース１同士の結合は、各把持部３０を内方へ動かすように圧力を加え、各ノッチが各雌部材に対向してから当該圧力を解除することによってなされうる。
【００４６】
ケース同士の結合を解除するためには、図８に示されるように同じ圧力４０が把持部３０へ加えられうる。これにより、各ノッチが各雌部材から外れる。係合解除がなされると、上ケースが上方へ付勢されうる。あるいは、下ケースが下方へ付勢されうる。これにより、積載解除がなされる。
【００４７】
図９から図１１は、ケース１のものと同一または同様の結合雌部材１８’を中空ベース４の上縁が備えている構成を例示している。これにより、スタックの最も下にあるケース１の雄部材２０と協働できる。同様に、斜面システム１９’は、部材２０のノッチの雌部材１８’への自動的挿入を可能にする。
【００４８】
非限定的な例を示したに過ぎない上述の発明に対し、当業者によって様々な改変がなされうることは勿論である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図５ａ】
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【図６】
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【図６ａ】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図７ｃ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【国際調査報告】
2019516544.tif 000018
2019516544.tif 000019
2019516544.tif 000020
2019516544.tif 000021
2019516544.tif 000022
2019516544.tif 000023