(57)【要約】  本発明は、複数の診断ラボラトリ容器キャリア（３）およびコンベヤデバイス（２）を備える、ラボラトリオートメーションシステムで使用されるためのラボラトリ分配システムに関連し、コンベヤデバイス（２）が、閉ループのコンベヤ進路を画定する、具体的にはベルトまたはチェーンである、無端駆動部材（２０）と、１つの診断ラボラトリ容器キャリア（３）を受け取るように、およびコンベヤ進路の少なくともセクションに沿って直立位置で前記診断ラボラトリ容器キャリア（３）を運搬するように適合される、無端駆動部材（２０）に取り付けられる複数の支持要素（２４）とを備え、ここでは、支持要素（２４）の各々が、水平方向の枢動軸（２６）を中心として枢動可能に駆動部材（２０）に設置され、支持要素（２４）が直立の使用位置にある時に、空のまたは装填された診断ラボラトリ容器キャリア（３）を有していても有していなくてもよい支持要素（２４）の重心を枢動軸（２６）の下方に配置して垂直方向において枢動軸（２６）に位置合わせするように、構成され、その結果、各支持要素（２４）が、支持要素（２４）に作用する重力の効果による付随の枢動軸（２６）を中心として自由に枢動することができ、コンベヤ経路に沿う移動中に支持要素（２４）を直立の使用位置で維持する。本発明がさらに、ラボラトリ分配システムを備えるラボラトリオートメーションシステムに関連する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の診断ラボラトリ容器キャリア（３）およびコンベヤデバイス（２）を備える、ラボラトリオートメーションシステムで使用されるためのラボラトリ分配システム（１）において、前記コンベヤデバイス（２）が、
−  閉ループのコンベヤ進路を画定する、具体的にはベルトまたはチェーンである、無端駆動部材（２０）と、
−  １つの診断ラボラトリ容器キャリア（３）を受け取るように、および前記コンベヤ進路の少なくともセクションに沿って直立位置で前記診断ラボラトリ容器キャリア（３）を運搬するように適合される、前記無端駆動部材（２０）に取り付けられる複数の支持要素（２４）と
を備える、
ラボラトリ分配システム（１）であって、
前記支持要素（２４）の各々が、水平方向の枢動軸（２６）を中心として枢動可能となるようにピボット軸受により前記駆動部材（２０）に設置され、前記支持要素（２４）が直立の使用位置にある時に、空のまたは装填された診断ラボラトリ容器キャリア（３）を有していても有していなくてもよい前記支持要素（２４）の重心を前記枢動軸（２６）の下方に配置して垂直方向において前記枢動軸（２６）に位置合わせするように、構成され、その結果、各支持要素（２４）が、前記支持要素（２４）に作用する重力の効果により付随の前記枢動軸（２６）を中心として自由に枢動することができ、前記コンベヤ経路に沿う移動中に直立の使用位置を維持する、
ことを特徴とするラボラトリ分配システム（１）。
【請求項２】
前記支持要素（２４）の各々が、前記支持要素（２４）が直立の使用位置にある時に前記枢動軸（２６）の下方に配置される釣り合いおもり（２４３）を装備することを特徴とする、請求項１に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項３】
前記支持要素（２４）が、１つの診断ラボラトリ容器キャリア（３）を受け取るための受け取り領域（２４０）を有し、前記受け取り領域（２４０）が、前記支持要素が直立の使用位置にある時に前記枢動軸（２６）の下方に配置されることを特徴とする、請求項１または２に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項４】
前記支持要素（２４）が、円柱ベース（３０）を有する診断ラボラトリ容器キャリア（３）をセンタリングおよび保持するために、受け取り領域（２４０）の周囲部分の少なくとも一部分の周りを延在する境界壁（２４２）を装備することを特徴とする、請求項１、２、または３に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項５】
前記閉ループのコンベヤ進路のセクションに少なくとも沿って前記無端駆動部材（２０）を誘導するための、線形に延びる少なくとも１つの誘導プロフィール（２５）が提供されることを特徴とする、請求項１から４のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項６】
前記ピボット軸受が少なくとも２つの構成要素で作られる平軸受（２７、２８）であり、１つの構成要素が柔らかく、もう一方の構成要素が硬いことを特徴とする、請求項１から５のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項７】
前記ピボット軸受が回転要素軸受であり、具体的には深溝玉軸受であることを特徴とする、請求項１から５のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項８】
前記駆動部材（２０）が、ピン（２０２、２７）によって接続される複数の連結部分（２００、２０１）を備える駆動チェーン（２０）であり、前記ピン（２０２、２７）のサブグループが、前記駆動チェーン（２０）の一方側において前記連結部分（２００、２０１）から突出する延長ピン（２７）として構成され、各支持要素（２４）が１つの延長ピン（２７）に枢動可能に設置されることを特徴とする、請求項１から７のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項９】
前記複数の支持要素（２４）のうちの１つの支持要素までまたは前記複数の支持要素（２４）のうちの１つの支持要素から前記診断ラボラトリ容器キャリア（３）を移送するときに、前記駆動部材（２０）を停止させることなくおよび／または前記支持要素（２４）を前記駆動部材（２０）から切り離すことなく、前記複数の診断ラボラトリ容器キャリア（３）のうちの１つによって保持される有効荷重に作用する機械的衝撃を低減するための衝撃低減デバイスが提供されることを特徴とする、請求項１から８のいずれか１項に記載のまたは請求項１のプリアンブルに記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１０】
前記衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する複数のキャリア側衝撃吸収要素（７０、７１）を備え、前記キャリア側衝撃吸収要素（７０、７１）が各々の診断ラボラトリ容器用・診断試料管用キャリア（３）のところに設けられることを特徴とする、請求項９に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１１】
前記有効荷重に接触するための、各診断試料管キャリア（３）のベース（３０）の保持領域（３３）の少なくとも接触部分が、少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素（７０）で作られるかまたは少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素（７０）を装備することを特徴とする、請求項１０に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１２】
各診断試料管キャリア（３）のベース（３０）の底部分（３４）の少なくとも一部分が、ここでは前記底部分（３４）が前記有効荷重のための保持領域（３３）の下方に配置されるわけであるが、少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素（７１）で作られるかまたは少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素（７１）を装備することを特徴とする、請求項１０に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１３】
前記衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する複数の支持要素側衝撃吸収要素（７４、７５、７６）を備え、前記支持要素側衝撃吸収要素（７４、７５、７６）が各々の前記支持要素（２４）のところに設けられることを特徴とする、請求項９から１２のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１４】
各支持要素（２４）の受け取られる診断試料管キャリア（３）を受け取って保持するための受け取り領域（２４０）の少なくとも一部分が、少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素（７４）で作られるかまたは少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素（７４）を装備することを特徴とする、請求項１３に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１５】
各支持要素（２４）が、前記受け取り領域（２４０）を備える第１の部分（２４６）、および第２の部分（２４７）を少なくとも有し、前記第１の部分（２４６）および前記第２の部分（２４７）が、少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素（７６）により、垂直方向において互いに移動可能に接続されることを特徴とする、請求項１４に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１６】
前記支持要素（２４）の各々が、前記駆動部材（２０）に、ジンバル式に設置され、弾設され、および／または遊びを有するように設置されることを特徴とする、請求項１から１５のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１７】
支持要素を加速および／または減速するためのデバイス（８）が提供され、前記支持要素を加速および／または減速するためのデバイス（８）が、前記支持要素（２４）までまたは前記支持要素（２４）から前記複数の診断試料管キャリア（３）のうちの１つを移送するときに前記駆動部材（２０）を基準として前記支持要素（２４）または前記支持要素（２４）のうちの少なくとも前記第１の部分を加速および／または減速するように適合されることを特徴とする、請求項１５または１６に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１８】
前記衝撃低減デバイスが複数の磁気的に活性な要素（３１、７８、７９）を備え、各磁気的に活性な要素（３１、７８、７９）が、電磁石、永久磁石、スマートマグネット、または磁化性要素を含む群から選択され、前記診断試料管キャリア（３）および前記支持要素（２４）の前記受け取り領域（２４０）の各々が少なくとも１つの磁気的に活性な要素（３１、７８、７９）を備えることを特徴とする、請求項９から１７のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項１９】
前記診断試料管キャリア（３）の前記磁気的に活性な要素（３１）および前記支持要素（２４）の前記受け取り領域（２４０）のところの前記磁気的に活性な要素（７８）が、前記支持要素（２４）のうちの１つの支持要素までまたは前記支持要素（２４）のうちの１つの支持要素から前記診断試料管キャリア（３）のうちの１つの診断試料管キャリアを移送するときに互いに反発するように構成されることを特徴とする、請求項１８に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２０】
前記診断試料管キャリア（３）の、および／または前記支持要素（２４）の前記受け取り領域（２４０）の、前記磁気的に活性な要素が、前記支持要素（２４）までまたは前記支持要素（２４）から前記診断試料管キャリア（３）を移送するときに、および移送の完了後に互いに引き合うことを目的とするときに、前記診断試料管キャリア（３）の前記磁気的に活性な要素（３１）および前記支持要素（２４）の前記受け取り領域（２４０）の前記磁気的に活性な要素（７８）を互いに反発させるように構成するために、極性を迅速に逆にするように適合されることを特徴とする、請求項１８または１９に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２１】
キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが提供され、前記キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが、前記複数の支持要素（２４）のうちの１つの支持要素までまたは前記複数の支持要素（２４）のうちの１つの支持要素から前記診断試料管キャリア（３）を移送するときに、前記駆動部材（２０）を基準として前記複数の診断試料管キャリア（３）のうちの１つを加速および／または減速するように適合されることを特徴とする、請求項１から２０のいずれか１項に記載のまたは請求項１のプリアンブルに記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２２】
少なくとも１つの移送デバイス（５）をさらに備え、前記移送デバイス（５）が、１つの診断ラボラトリ容器キャリア（３）を前記支持要素（２４）のうちの１つの支持要素まで移送するために、および／または、１つの診断ラボラトリ容器キャリア（３）を前記支持要素（２４）のうちの１つの支持要素から取り出すために、前記支持要素（２４）と協働するように適合されることを特徴とする、請求項１から２１のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２３】
弾性特性および／または減衰特性を有する複数の移送デバイス衝撃吸収要素（７２、７３）が提供され、前記支持要素（２４）から前記キャリア（３）を移送するときに前記複数の支持要素（２４）のうちの１つの支持要素からキャリア（３）を受け取るための移送領域が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素（７２）で作られるかまたは少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素（７２）を装備し、および／あるいは、前記移送領域を装備する前記移送デバイス（５）の少なくとも第１の部分が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素（７３）により垂直方向に移動可能となるように設置されることを特徴とする、請求項２２に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２４】
前記移送デバイス（５）が前記支持要素（２４）の移動経路内の移送位置に配置される保持要素（５０、５２０）を備え、前記保持要素（５０、５２０）および前記支持要素（２４）が、前記移送位置に配置される前記保持要素（５０、５２０）が前記支持要素（２４）の前記移動経路に干渉するのを回避するための相補的な形状を有することを特徴とする、請求項２２または２３に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２５】
前記保持要素（５０）および前記支持要素（２４）のうちの一方の形状が少なくとも２つのフィンガ（２４１）を有するフォークの形態であり、前記保持要素（５０）および前記支持要素（２４１）のうちのもう一方の形状が前記少なくとも２つのフィンガ（２４１）を通過する顎の形態であることを特徴とする、請求項２４に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２６】
前記移送デバイスが、１つの診断ラボラトリ容器キャリア（３）を受け取るための少なくとも１つの凹部（５２１）を有する回転可能または旋回可能なディスク（５２０）を備えるカルーセルコンベヤ（５２）を備え、前記ディスク（５２０）が保持要素として機能することを特徴とする、請求項２２から２５のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２７】
前記診断ラボラトリ容器キャリア（３）が、前記支持要素の移動経路において前記診断ラボラトリ容器キャリア（３）を保持するための、前記凹部（５２１）の周囲部分において前記ディスク（５２０）の上面に配置されるリム（３２）を装備することを特徴とする、請求項２６に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２８】
前記移送デバイス（５）が、前記保持要素（５０）まで前記複数の診断ラボラトリ容器キャリア（３）のうちの１つを移動させるための、または前記保持要素（５０）から前記複数の診断ラボラトリ容器キャリア（３）のうちの１つを移動させるための、少なくとも１つの能動的な移送要素（５１）を備えることを特徴とする、請求項２２から２７のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項２９】
前記能動的な移送要素が、カルーセルコンベヤ（５２）、運搬ベルト（５１）、プッシャ（５４）、およびスクリューコンベヤ（５５）を含む群から選択されることを特徴とする、請求項２８に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項３０】
前記移送デバイス（５）が診断ラボラトリ容器キャリアを選び出すように適合されることを特徴とする、請求項２２から２９のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム。
【請求項３１】
複数の分析前ステーション、分析ステーション、および／または分析後ステーションを備え、またさらには請求項１から３０のいずれか１項に記載のラボラトリ分配システム（１）を備える、ラボラトリオートメーションシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はラボラトリオートメーションシステム（ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ  ａｕｔｏｍａｔｉｏｎ  ｓｙｓｔｅｍ）で使用されるためのラボラトリ分配システム（ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ  ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｉｏｎ  ｓｙｓｔｅｍ）に関する。本発明はさらに、ラボラトリ分配システムを備えるラボラトリオートメーションシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ラボラトリオートメーションシステムは、複数の、分析前ステーション（ｐｒｅ−ａｎａｌｙｔｉｃａｌ  ｓｔａｔｉｏｎ）、分析ステーション、および／または分析後ステーション（ｐｏｓｔ−ａｎａｌｙｔｉｃａｌ  ｓｔａｔｉｏｎ）を備え、その中で、例えば、血液、唾液、スワブ、尿、および人体から取られる他の標本などの、試料が処理される。一般に、試料を含む試料管を提供することが知られている。試料管は試験管とも称される。試料を処理する場合、試料管が、ラボラトリオートメーションシステムの指定されるステーションまたは動作位置に分配される。
【０００３】
複数の試料管が、取り扱いのためのおよびラボラトリオートメーションシステムでの分配のためのいわゆるラック内に配置され得る。代替的なシステムでは、試料管は、単一の試料管を保持するための受け取り領域を有するいわゆるパック（ｐｕｃｋ）内で直立つまり垂直方向となるように配置される。パックは単一試料管キャリアとも称される。
【０００４】
さらに、例えば管またはベッセルのためのキャリアが、試薬、品質管理液（ｑｕａｌｉｔｙ  ｃｏｎｔｒｏｌ  ｌｉｑｕｉｄ）、および／またはキャリブレーション液などの、補助流体または補助物質を運搬するために提供され得る。本出願の文脈では、単一試料管キャリアまたは他のキャリアは、まとめて、診断ラボラトリ（ｄｉａｇｎｏｓｔｉｃ  ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ）容器キャリアと称される。
【０００５】
異なるレベルまたは高さのところに配置されるラボラトリオートメーションシステムのステーションの間で単一試料管キャリアを移送するために、ＷＯ２０１５／０５９６２０Ａ１がモータ駆動無端ベルトを示しており、このモータ駆動無端ベルトに対して、全高を超える定まった距離でシェルフが取り付けられる。シェルフは単一試料管キャリアを受け取って運搬するよることを意図される。ベルトが断続的に駆動され、また、ベルトの停止中に、シェルフ上まで、またはシェルフから次のコンベヤデバイスまで、試料管キャリアを押すためのプッシャが提供される。
【０００６】
米国特許出願公開第２０１５／０２７６７７８（Ａ１）号が、ラボラトリ分配システムの底部レベルと頂部レベルとの間で診断ラボラトリ容器キャリアを運搬するための垂直搬送デバイスを開示している。垂直搬送デバイスが、循環経路に沿って移動可能である複数の搬送面を備える。搬送面が２つのベルトまたはバンドに取り付けられ、その結果、搬送面が水平に位置合わせされた状態で維持される。
【０００７】
米国特許第６，３９４，２６０（Ｂ１）号が、誘導レールに沿って誘導される複数のキャリッジを備えるコンベヤシステムを開示している。キャリッジがキャリッジチェーンによって駆動される。加えて、レベリングチェーンが提供される。支持プラットホームがカップリングアームによりキャリッジおよびキャリッジチェーンに枢動可能に設置され、ここでは、カップリングアームがさらにレベリングチェーンに接続され、レベリングチェーンがキャリッジチェーンと等しい速度で駆動され、カップリングアームを一定の角度位置で維持する。
【０００８】
さらに、異なるレベルの間で物品を移送するためのデバイスおよび方法が米国特許出願公開第２０１２／００４３１８３（Ａ１）号および／または米国特許第１，０１０，４３１号に示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、閉じられているかまたは閉じられていない形の試料管を、および／あるいはベッセルまたはチューブなどの追加の容器を分配するのを可能にするラボラトリ分配システムを提供することである。別の目的は、ラボラトリ分配システムを備えるラボラトリオートメーションシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
第１の態様によると、複数の診断ラボラトリ容器キャリアおよびコンベヤデバイスを備える、ラボラトリオートメーションシステムで使用されるためのラボラトリ分配システムが提供され、コンベヤデバイスが、閉ループのコンベヤ進路を画定する、具体的にはベルトまたはチェーンである、無端駆動部材と、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るように、およびコンベヤ進路の少なくともセクションに沿って直立方向で上記診断ラボラトリ容器キャリアを運搬するように適合される、無端駆動部材に取り付けられる複数の支持要素とを備え、ここでは、支持要素の各々が、水平方向の枢動軸を中心として枢動可能となるようにピボット軸受により駆動部材に設置され、また、支持要素が直立の使用位置にある時に、空のまたは装填された診断ラボラトリ容器キャリアを有していても有していなくてもよい支持要素の重心を枢動軸の下方に配置して垂直方向において枢動軸に位置合わせするように、構成され、その結果、各支持要素が、支持要素に作用する重力の効果により付随の枢動軸を中心として自由に枢動することができ、コンベヤ経路に沿う移動中に支持要素を直立の使用位置で維持する。
【００１１】
具体的には単一試料管キャリアである、診断ラボラトリ容器キャリアが、空の状態で、または具体的には試料管である容器を保持する状態で、支持要素によって搬送され得る。支持要素が枢動可能にまたは回転可能に設置されることを理由として、垂直方向セクション、水平方向セクション、および／または傾斜セクションを有する任意のコンベヤ進路が提供され得、ここでは、地球の重力場によって作用する重力により、支持要素が受動的に回転させられ、キャリアを、また適用可能である場合にはキャリア内で保持される試料管などの容器を、直立位置で維持する。枢動可能に設置される支持要素はゴンドラとも称される。
【００１２】
支持要素の各々が、支持要素が直立の使用位置にある時に、重心を枢動軸の下方に配置して垂直方向において枢動軸に位置合わせするように、構成される。具体的には、一実施形態では、支持要素の各々が、支持要素が直立の使用位置にある時に、枢動軸の下方に配置される釣り合いおもりを装備する。具体的には釣り合いおもりを有する、支持要素の形状および重量は、コンベヤ経路の勾配を変更するときに支持要素が直立の使用位置を確実に維持するのに適するように当業者によって選択される。一実施形態では、空の状態または装填された状態のいずれであるかにかかわらず、支持要素および診断ラボラトリ容器キャリアを備えるシステムの重心を決定するのに診断ラボラトリ容器キャリアの重量を無視できる程度にするように、形状および重量が選択される。
【００１３】
別法としてまたは加えて、一実施形態では、支持要素が、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るための受け取り領域を有し、この受け取り領域が、支持要素が直立の使用位置にある時に枢動軸の下方に配置される。この構成により、重心が常に枢動軸の下方で維持されること、および支持要素がコンベヤ経路の傾斜を変更するときに直立の使用位置を維持することを保証可能となる。
【００１４】
別の実施形態では、別法としてまたは加えて、支持要素が、円柱ベースを有する診断ラボラトリ容器キャリアをセンタリングおよび保持するために、受け取り領域の周囲部分の少なくとも一部分の周りを延在する境界壁を装備する。境界壁の円周方向の延在量および／または高さが、支持要素上で診断ラボラトリ容器キャリアが確実に維持されるようにするために、システムの速度および診断ラボラトリ容器キャリアのサイズに応じて当業者により適切に選択され得る。また、境界壁により、診断ラボラトリ容器キャリアが、垂直方向において少なくとも実質的に枢動軸に位置合わせされる重心を有する支持要素上に確実に配置され得るようになる。
【００１５】
一実施形態では、支持要素が、誘導プロフィールによって画定されるコンベヤ進路に沿って支持要素を誘導するためのスライディングナットまたはローラをさらに装備する。好適な実施形態では、閉ループのコンベヤ進路のセクションに少なくとも沿って無端駆動部材を誘導するための、線形に延びる少なくとも１つの誘導プロフィールが提供される。このようなシステムでは、ピボット軸受から離れた支持要素が拘束されない。
【００１６】
ピボット軸受が、好適な実施形態では、少なくとも２つの構成要素で作られる平軸受であり、ここでは、１つの構成要素が柔らかく、もう一方の構成要素が硬い。柔らかい構成要素および硬い構成要素を提供することは摩耗を最小にするのに有利である。例えば、平軸受が、一実施形態では、鋼で作られるピンを備え、青銅またはプラスチック、また具体的にはポリオキシメチレン（ＰＯＭ：ｐｏｌｙｏｘｙｍｅｔｈｙｌｅｎｅ）、ポリエチレン（ＰＥ：ｐｏｌｙｅｔｈｙｌｅｎｅ）、またはその共重合体、で作られる軸受ブシュがピン上に設置される。もちろん、他の材料の組み合わせも可能である。使用される材料の組み合わせによるが、摩擦係数は例えば０．１から０．４の間である。具体的には、鋼／プラスチックの材料の組み合わせを使用する場合、プラスチックの軸受ブシュが、一実施形態では、支持要素のボディと一体に形成される。他の実施形態では、別個の軸受ブシュが支持要素のボディ内に交換可能に設置され、それにより摩擦力に摩耗した場合に軸受ブシュを交換することが可能となる。
【００１７】
代替的実施形態では、ピボット軸受が回転要素軸受である。軸受の外側リングが、例えば、保持リングを使用して支持要素のボディに設置され、それにより、回転要素軸受を交換することなく支持要素を交換することが可能となる。他の実施形態では、外側リングが、例えば、接着剤合および／または圧入による設置により、固定される。好適には、この種類の回転要素軸受は費用効果の高い解決策を可能にするために選択される。この目的のため、一実施形態では、深溝玉軸受が使用される。
【００１８】
駆動部材が一実施形態ではベルトであり、支持要素を受け取るためのピンがベルトに設置される。好適な実施形態では、駆動部材が、ピンによって接続される複数の連結部分を備える駆動チェーンであり、ここでは、ピンのサブグループが、駆動チェーンの一方側において連結部分から突出する延長ピンとして構成され、またここでは、各支持要素が１つの延長ピンに枢動可能に設置される。
【００１９】
本発明の独立の態様または好適な実施形態のいずれとしてもみなされ得る本発明の別の実施形態によると、複数の支持要素のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素のうちの１つの支持要素から複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つを移送するときに、駆動部材を停止させることなくおよび／または支持要素を駆動部材から切り離すことなく、前記診断ラボラトリ容器キャリアによって保持される有効荷重に作用する機械的衝撃を低減するための衝撃低減デバイスが提供される。衝撃低減デバイスは、具体的には、支持要素までまたは支持要素からキャリアを移送するための高いスループットおよび制限される時間窓を有するようなシステムにおいて有利である。好適な実施形態では、支持要素が駆動部材に枢動可能に設置される。しかし、参照によりその内容が本明細書に組み込まれる米国特許出願公開第２０１５／０２７６７７８（Ａ１）号で説明されるように、衝撃低減デバイスは、例えば、平行に配置される２つのベルトまたはチェーンに支持要素が取り付けられるようなデバイスに組み合わされてもよく、その結果、支持要素がコンベヤ進路に沿って移動するときにそれらの直立の使用位置を維持するようになる。
【００２０】
一実施形態では、衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する複数のキャリア側衝撃吸収要素を備え、これらのキャリア側衝撃吸収要素が各々の診断試料管キャリアのところに設けられる。言い換えると、診断試料管キャリアがキャリア側衝撃吸収要素を装備し、その結果、支持要素のうちの１つの支持要素までまたは支持要素のうちの１つの支持要素から診断試料管キャリアを移送するときに前記診断試料管キャリアに作用する力が、診断試料管キャリア内で保持される有効荷重に、また具体的には試料管に、伝達されないか、または、その力のうちのわずかしか伝達されない。キャリア側衝撃吸収要素が、当業者によって適切に選択されるサイズおよび／または形状を有する任意適切な材料で作られ得る。適切なキャリア側衝撃吸収要素には、限定しないが、エラストマダンパ、ばね要素、フォームラバークッションなどが含まれる。
【００２１】
診断試料管キャリアから有効荷重を隔離することを目的として、一実施形態では、有効荷重に、また具体的には試料管に接触するための、各診断試料管キャリアのベースの保持領域の少なくとも接触部分が、少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素を装備する。言い換えると、保持される有効荷重が少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素を介して診断試料管キャリアに接触する。
【００２２】
別法としてまたは加えて、一実施形態では、各診断試料管キャリアのベースの底部分の少なくとも一部分が、ここではその底部分が有効荷重のための保持領域の下方に配置されるわけであるが、少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素を装備する。好適には、診断試料管キャリアの底面が、診断試料管キャリアを運搬面に沿って移動させるための適切な誘導特性を有する材料で作られる。この場合、好適な実施形態では、１つまたは複数のキャリア側衝撃吸収要素が、ベース内部の、底面と保持領域との間に設けられ、ここでは、保持領域が、底面から保持領域への運動または力の伝達を回避するために、底面を基準として垂直方向に移動可能である。
【００２３】
キャリア側衝撃吸収要素の別法としてまたはそれに加えて、衝撃低減デバイスが、他の実施形態では、弾性特性および／または減衰特性を有する複数の支持要素側衝撃吸収要素を備え、これらの支持要素側衝撃吸収要素が各々の支持要素のところに設けられる。
【００２４】
この目的のため、一実施形態では、各支持要素の受け取られる診断試料管キャリアを受け取って保持するための受け取り領域の少なくとも一部分が、少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素を装備する。支持要素側衝撃吸収要素が例えばエラストマダンパである。
【００２５】
別法としてまたは加えて、一実施形態では、各支持要素が、受け取り領域を備える第１の部分、および第２の部分を少なくとも有し、ここでは、第１の部分および第２の部分が、少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素により、垂直方向において互いに移動可能に接続される。
【００２６】
駆動部材に枢動可能に設置されることに加えてまたはその別法として、支持要素またはゴンドラが、一実施形態では、支持要素までまたは支持要素から診断試料管キャリアを移送するときの水平方向における駆動部材および／または設置台のより小さい不正確さを補償するために、ジンバル式に設置され（ｇｉｍｂａｌ−ｍｏｕｎｔｅｄ）、弾設され、および／または遊びを有するように設置される。支持要素が弾設される場合、設置デバイスの弾性が本出願の意味において支持要素側衝撃吸収要素とも称される。
【００２７】
支持要素が例えば支持要素側衝撃吸収要素を使用して弾設される場合、および／または支持要素側衝撃吸収要素により接続される少なくとも２つの部分を有する支持要素が提供される場合、一実施形態では、支持要素を加速および／または減速するためのデバイス（ｓｕｐｐｏｒｔｉｎｇ  ｅｌｅｍｅｎｔ  ａｃｃｅｌｅｒａｔｉｏｎ  ａｎｄ／ｏｒ  ｄｅｃｅｌｅｒａｔｉｏｎ  ｄｅｖｉｃｅ）が加えて提供され、ここでは、支持要素を加速および／または減速するためのデバイスが、支持要素までまたは支持要素から複数の診断試料管キャリアのうちの１つを移送するときに駆動部材を基準として前記支持要素または支持要素の少なくとも第１の部分を加速および／または減速するように適合される。言い換えると、駆動部材の移動を継続しながら、支持要素までまたは支持要素から診断試料管キャリアを移送するときに、加速および／または減速するためのデバイスにより、支持要素または支持要素の第１の部分が停止され得るかまたは非常に低速の運動にまで減速され得る。移送を完了した後、支持要素が駆動部材の速度まで加速され、駆動部材のところのニュートラルな設置位置まで移動させられる。支持要素を加速および／または減速するためのデバイスが、一実施形態では、支持要素までまたは支持要素から診断試料管キャリア要素が移送されないときに支持要素の搬送中に第１の部分と第２の部分との間での相対移動を妨害するための支持要素側衝撃吸収要素を迂回することにより第１の部分を第２の部分に固着するように、ならびに／あるいは診断試料管キャリアを支持要素まで移送するために少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素により垂直方向において第１の部分および第２の部分を互いに移動可能に接続するように第１の部分を第２の部分から解放するように、さらに適合される。
【００２８】
別の実施形態では、衝撃低減デバイスが複数の磁気的に活性な要素を備え、各磁気的に活性な要素が、電磁石、永久磁石、スマートマグネット、または磁化性要素を含む群から選択され、ここでは、診断試料管キャリアおよび支持要素の受け取り領域の各々が少なくとも１つの磁気的に活性な要素を備える。本出願の文脈では、例えばソフトウェア手段によりその極性が迅速に変更され得る磁気的に活性な要素がスマートマグネットまたはプログラムされる磁石と称される。スマートマグネットは、例えば、Ｃｏｒｒｅｌａｔｅｄ  Ｍａｇｎｅｔｉｃｓ  Ｒｅｓｅａｒｃｈ  ＬＬＣ、Ｃａｍｐｂｅｌｌ、Ｕ．Ｓ．Ａ．により商品名Ｐｏｌｙｍａｇｎｅｔｓ（登録商標）で提供されている。
【００２９】
一実施形態では、診断試料管キャリアの磁気的に活性な要素および支持要素の受け取り領域の磁気的に活性な要素が、前記支持要素のうちの１つの支持要素までまたは前記支持要素のうちの１つの支持要素から前記診断試料管キャリアのうちの１つの診断試料管キャリアを移送するときに互いに反発するように構成される。磁界により、診断試料管キャリアを支持要素上に配置するとき、重力と反対の力が診断試料管キャリアに作用される。好適には、磁気的に活性な要素が、診断試料管キャリアに作用する重力を反対方向の診断試料管キャリアに作用する磁力より大きくするように、選択され、その結果、減衰効果が得られ、それでも、診断試料管キャリアを支持要素上に配置することが妨害されない。支持要素上での診断試料管キャリアの運搬中に診断試料管キャリアが水平方向にスリップまたは回転するのを回避するために、一実施形態では、受け取り領域がスリップ防止表面コーティングを装備する。
【００３０】
代替的実施形態では、支持要素が、診断ラボラトリ容器キャリアを引き付けるために、少なくとも１つの磁気的に活性なデバイス、また具体的には少なくとも１つの永久磁石、を備える診断ラボラトリ容器キャリアに磁力を加えるように適合される。磁力が診断ラボラトリ容器キャリアを高い信頼性で保持するのを可能にする。別法としてまたは加えて、支持要素が、一実施形態では、各々、電気活性要素を備え、診断ラボラトリ容器キャリアを握持するために少なくとも１つの電気活性要素に電界を加えるように適合される。電気活性要素が例えば少なくとも部分的に電気活性ポリマーから作られ、ここでは、電界を加えることにより、電気活性要素が診断ラボラトリ容器キャリアを握持するために変形されるかまたは移動させられる。また、このような磁気的なまたは電気活性な保持システムは、無端駆動部材および支持要素を有するコンベヤシステムでも有利であり、支持要素が枢動可能に設置されるものではなく、方向を一切変更することなくコンベヤ経路またはコンベヤ経路のセクションに沿って診断ラボラトリ容器キャリアを例えば搬送するのに適する。
【００３１】
一実施形態では、診断試料管キャリアの、および／または支持要素の受け取り領域の、磁気的に活性な要素が、支持要素までまたは支持要素から診断試料管キャリアを移送するときに、および移送の完了後に互いに引き合うことを目的とするときに、診断試料管キャリアの磁気的に活性な要素および支持要素の受け取り領域の磁気的に活性な要素を互いに反発させるように構成するために、極性を迅速に逆にするように適合される。したがって、磁気的に活性な要素が、支持要素までの診断試料管キャリアの移送中の機械的衝撃を低減するのに、および、移送の完了後に診断試料管キャリアをしっかり保持するのに、使用され得る。例えば、この目的のため、支持要素の磁気的に活性な要素が電磁石および／またはスマートマグネットである。
【００３２】
本発明の独立の態様または好適な実施形態のいずれとしてもみなされ得る代替的実施形態では、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが提供され、ここでは、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが、複数の支持要素のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素のうちの１つの支持要素から複数の診断試料管キャリアのうちの１つを移送するときに、駆動部材を基準として前記診断試料管キャリアを加速および／または減速するように適合される。このようなデバイスが、コンベヤ経路の水平方向セクションで診断試料管キャリアを支持要素まで移動させるのにも使用され得る。
【００３３】
一実施形態によると、システムが少なくとも１つの移送デバイスをさらに備え、この移送デバイスが、具体的には１つの単一試料管キャリアである１つの診断ラボラトリ容器キャリアを支持要素のうちの１つの支持要素まで移送するために、および／または、具体的には１つの単一試料管キャリアである１つの診断ラボラトリ容器キャリアを支持要素のうちの１つの支持要素から取り出すために、支持要素と協働するように適合される。
【００３４】
また、このような移動デバイスは、閉ループのコンベヤ進路を画定するような、無端駆動部材を、また具体的にはベルトまたはチェーンを備えるコンベヤデバイスと、無端駆動部材に取り付けられる複数の支持要素とを備えるラボラトリ分配システムで使用されるのに有利でもあり、ここでは、支持要素が枢動可能に駆動部材に必ずしも設置されるわけではない。
【００３５】
一実施形態では、無端駆動部材が停止され、診断ラボラトリ容器キャリアが、例えば支持要素上まで押されるといったように、支持要素上まで移動させられる。別の実施形態では、診断ラボラトリ容器キャリアが、支持要素までまたは支持要素から移送されるために、支持要素の移動経路において磁力により保持され、ここでは、保持要素が支持要素の移動経路の中まで突出することが回避される。
【００３６】
上述したように、支持要素までまたは支持要素からキャリアを移送するために無端駆動部材が停止されない場合、好適な実施形態では、支持要素までのまたは支持要素からの移送中に複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つによって保持される有効荷重に、また具体的には試料管に作用する機械的衝撃を低減するための衝撃低減デバイスが提供される。一実施形態では、衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する複数の移送デバイス衝撃吸収要素を備え、ここでは、複数の支持要素のうちの１つの支持要素からキャリアを移送するときに前記支持要素からキャリアを受け取るための移送領域が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素を装備し、および／あるいはここでは、前記移送領域を装備する移送デバイスの少なくとも第１の部分が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素により垂直方向に移動可能となるように設置される。具体的には、キャリア側衝撃吸収要素が提供されない場合、好適な実施形態では、ラボラトリ分配システムが、支持要素側衝撃吸収要素および移送デバイス衝撃吸収要素の両方を備える。
【００３７】
別の実施形態では、移送デバイスが、支持要素の移動経路において移送位置に配置される保持要素を備え、ここでは、保持要素および支持要素が、移送位置に配置される保持要素が支持要素の移動経路に干渉するのを回避するための相補的な形状を有する。
【００３８】
支持要素と移送位置に配置される保持要素とのこのような重なり合わないデザインにより、無端駆動部材を停止させることなく診断ラボラトリ容器キャリアを取り出すことが可能となる。このことは、コンベヤデバイスによって搬送される試料管が連続的な流れで運搬されてそれにより試料を慎重にまたは静かに取り扱うことが保証されることを理由として、有利である。さらに、移送デバイスは、決まった位置で移送を実施することを必要とすることなく、小さい許容誤差で、コンベヤ経路に沿う任意の場所に配置され得る。好適には、移送デバイスが、移送時に支持要素を垂直方向に移動させるようにコンベヤ経路に沿って位置決めされる。一実施形態では、無端駆動部材が一定の速度で移動するように駆動される。他の実施形態では、診断ラボラトリ容器キャリアの円滑な移送を可能にするように速度が変更される。
【００３９】
支持要素および保持要素の形状は、支持要素上でさらには保持要素上で診断ラボラトリ容器キャリアを高い信頼性で支持するのを可能にするように当業者によって選択され得る。
【００４０】
一実施形態では、保持要素および支持要素のうちの一方の形状が少なくとも２つのフィンガを有するフォークの形態であり、保持要素および支持要素のもう一方の形状が少なくとも２つのフィンガを通過する顎の形態である。例えば、保持要素が２つのフィンガを有するフォークの形態であり、保持要素のところを垂直方向に通過させて支持要素を移動させるとき、支持要素の顎がこれらの２つのフィンガの間を通過する。診断ラボラトリ容器キャリアがフォーク上に配置される場合、顎がこの診断ラボラトリ容器キャリアを取り出すことになる。
【００４１】
保持要素の形状が支持要素に干渉するのを回避することで、保持要素を移送位置の定位置で固定して維持することが可能となり、ここでは、空の支持要素が一切干渉することなく保持要素を通過することができることが理解されよう。この実施形態では、移送デバイスが、静止するように配置される保持要素までおよび／またはそこから１つの診断ラボラトリ容器キャリアを移送するための要素を備える。代替的実施形態では、保持要素が、複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つを担持する支持要素が通過するのを可能にするために移送位置に入るようにおよび移送位置から出るように移動可能に配置される。例えば、保持要素が摺動可能に設置され、移送位置に入るようにおよび移送位置から出るように横方向に移動させられる。
【００４２】
一実施形態では、移送デバイスが、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るための少なくとも１つの凹部を有する回転可能または旋回可能なディスクを備えるカルーセルコンベヤを備え、ここでは、ディスクが保持要素として機能する。具体的には、前記診断ラボラトリ容器キャリアが、診断ラボラトリ容器キャリアを保持するための、凹部の周囲部分においてディスクの上面に配置されるリムを装備する。この実施形態では、リムが、診断ラボラトリ容器キャリアを保持するためのフォークとして機能し、それにより、存在する診断ラボラトリ容器キャリアを取り出すために支持要素が凹部を通過するのを可能にする。干渉を一切回避するために、ディスクの移動がコンベヤデバイスに同期される。具体的には、タイミング制御装置が、一実施形態では、具体的にはディスクである移送デバイスのところに、および駆動部材のところに配置される光学バリアおよび／または存在検出器を備える。
【００４３】
別法としてまたは加えて、別の実施形態では、移送デバイスが、移送位置に配置される保持要素まで複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つを移動させるための、または移送位置に配置される保持要素から複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つを移動させるための、少なくとも１つの能動的な移送要素を備える。言い換えると、保持要素が移送位置の定位置で固定されるように引き続き配置されている。保持要素までまたは保持要素から診断ラボラトリ容器キャリアを移動させるために、一実施形態では、カルーセルコンベヤ、運搬ベルト、プッシャ、およびスクリューコンベヤを含む群から選択される能動的な移送要素が提供される。
【００４４】
一実施形態では、移送デバイスが、診断ラボラトリ容器キャリアを選び出すようにさらに適合される。言い換えると、移送デバイスにより、その時点で、１つのピックアップ位置のところに１つの診断ラボラトリ容器キャリアのみが配置されることが保証される。
【００４５】
ラボラトリ分配システムが、診断ラボラトリ容器キャリアを個別にまたはまとめて運搬するように適合される種々の他の運搬システムに組み合わされ得る。ラボラトリ分配システムが、一実施形態では、複数の電磁アクチュエータを備える運搬システムをさらに備え、ここでは、診断ラボラトリ容器キャリアの各々が、少なくとも１つの磁気的に活性なデバイス、また具体的には少なくとも１つの永久磁石を備え、またここでは、複数の電磁アクチュエータが、診断ラボラトリ容器キャリアに磁力を加えることにより運搬システムに沿って診断ラボラトリ容器キャリアを移動させるように適合される。具体的には、一実施形態では、システムが前記診断ラボラトリ容器キャリアを担持するように適合される運搬面を備え、ここでは、複数の電磁アクチュエータが運搬面の下方で静止して配置され、またここでは、電磁アクチュエータが、診断ラボラトリ容器キャリアに磁力を加えることにより運搬面の頂部に沿って前記診断ラボラトリ容器キャリアを移動させるように適合される。診断ラボラトリ容器キャリアが、運搬システムに沿って、また具体的には運搬面の上で、適切なステーションまでおよび／または無端駆動部材を備えるコンベヤデバイスまで、個別に分配され得る。
【００４６】
別の態様によると、複数の分析前ステーション、分析ステーション、および／または分析後ステーションを備え、またさらには上述されるラボラトリ分配システムを備える、ラボラトリオートメーションシステムが提供される。
【００４７】
以下で、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。図面を通して、同じ要素は同じ参照符号によって示される。異なる実施形態の特徴が別の実施形態を得るために組み合わされ得る。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】診断ラボラトリ容器キャリアを上昇または低下させるためのラボラトリ分配システムのレイアウトの第１の実施形態を示す図である。
【図２】通路を提供するためのラボラトリ分配システムのレイアウトの第２の実施形態を示す図である。
【図３】診断ラボラトリ容器キャリアを分配するためのラボラトリ分配システムのレイアウトの第３の実施形態を示す図である。
【図４】図２のレイアウトによるラボラトリ分配システムの第１の実施形態を示す図である。
【図５】図４の細部Ｖを示す図である。
【図６】図４の細部ＶＩを示す図である。
【図７】図４の細部ＶＩＩを示す図である。
【図８】図５と同様のラボラトリ分配システムの細部を示す側面図である。
【図９】図８と同様の代替のラボラトリ分配システムの細部を示す側面図である。
【図１０】図４のラボラトリ分配システムの支持要素を示す図である。
【図１１】診断ラボラトリ容器キャリアを保持する図８の支持要素を示す図である。
【図１２】診断ラボラトリ容器キャリアを支持要素まで移送するための移送デバイスを示す図である。
【図１３】診断ラボラトリ容器キャリアを支持要素まで移送するための移送デバイスの別の実施形態を示している図４の細部ＸＩＩＩを示す図である。
【図１４】診断ラボラトリ容器キャリアを取り出しているときの図１３の移送デバイスを示す回転可能なディスクを示す図である。
【図１５】アイドル時間の図１３の移送デバイスの回転可能なディスクを示す図である。
【図１６】診断ラボラトリ容器キャリアを取り出しているときの図１３と同様の移送デバイスを示す側面図である。
【図１７】図４のラボラトリ分配システムの支持要素の第１の代替的実施形態を示す図である。
【図１８】図４のラボラトリ分配システムの支持要素の第２の代替的実施形態を示す図である。
【図１９】プッシャを備える移送デバイスの別の実施形態を示す図である。
【図２０】スクリューコンベヤを備える移送デバイスの別の実施形態を示す図である。
【図２１】キャリア側衝撃吸収要素を備えるラボラトリ分配システムのためのキャリアの第１の実施形態を示す図である。
【図２２】キャリア側衝撃吸収要素を備えるラボラトリ分配システムのためのキャリアの第２の実施形態を示す図である。
【図２３】キャリア側衝撃吸収要素を備えるラボラトリ分配システムのためのキャリアの第３の実施形態を示す図である。
【図２４】図１３の移送デバイスの保持要素の構造を示す概略断面図である。
【図２５】弾設される保持要素を備える図１３の移送デバイスの代替的実施形態を示す概略側面図である。
【図２６】弾設される移送ディスクを備える図１６と同様の移送デバイスの代替的実施形態を示す概略側面図である。
【図２７】第１の実施形態による支持側衝撃吸収要素を備える支持要素を示す概略側面図である。
【図２８】第２の実施形態による支持側衝撃吸収要素を備える支持要素を示す概略側面図である。
【図２９】第３の実施形態による支持側衝撃吸収要素を備える支持要素を示す概略側面図である。
【図３０】第４の実施形態による支持側衝撃吸収要素を備える支持要素を示す概略側面図である。
【図３１】キャリアを支持要素まで移送するときの第１の状態の支持要素ならびに支持要素を加速および／または減速するためのデバイスを示す概略側面図である。
【図３２】キャリアを支持要素まで移送するときの第２の状態の図３１の支持要素ならびに支持要素を加速および／または減速するためのデバイスを示す概略側面図である。
【図３３】磁気的に活性な要素を備えるラボラトリ分配システムの別の実施形態の支持要素およびキャリアを示す概略図である。
【図３４】図３３のラボラトリ分配システムのための移送デバイスを示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００４９】
図１から３が、ラボラトリオートメーションシステムの第１のステーション１０と第２のステーション１２との間で診断ラボラトリ容器キャリア（図１から３に示されない）を搬送するための試料分配システムの、また具体的には試料分配システム１のレイアウトの３つの実施形態を示す。
【００５０】
各ラボラトリ分配システム１が、示される実施形態では閉ループのコンベヤ進路を画定する、無端駆動部材２０と、複数のプーリまたはスプロケット２２とを備えるコンベヤデバイス２を備える。プーリまたはスプロケット２２のうちの少なくとも１つのプーリまたはスプロケットが、コンベヤ進路に沿って無端駆動部材２０を移動させるために駆動される。好適には、残りのプーリまたはスプロケットがアイドラプーリまたはアイドラスプロケットである。
【００５１】
図１から３に示されるように、任意のコンベヤ進路が提供され得、ここでは、例えば図１が、第１のステーション１０と第２のステーション１２との間で診断ラボラトリ容器キャリアを上昇または低下させるように配置されるレイアウトを示し、図２が、２つのステーション１０、１２の間に通路を提供するためのレイアウトを示し、図３が、垂直方向および水平方向において互いに離間される２つのステーション１０、１２の間で診断ラボラトリ容器キャリアを分配するためのレイアウトを示す。示されるレイアウトが単に例としてのものであり、非限定的な変形形態が可能であることが当業者には明らかであろう。
【００５２】
本発明によると、無端駆動部材２０が、複数の支持要素（図１から３には示されない）を設置される例えばチェーンまたはベルトであり、その結果、支持要素２４が駆動部材２０によって駆動される。キャリア３がステーション１０、１２のところで支持要素２４までまたは支持要素２４から移送され得、示される実施形態では、ステーション１０、１２がコンベヤ進路に沿って設置され、その結果、垂直方向において支持要素２４が移動させられるところの領域において移送が実施される。
【００５３】
図４が、図２と同様のレイアウトを備えるラボラトリ分配システム１の実施形態を示しており、ここでは、無端駆動部材２０がチェーンであり、またここでは、複数の支持要素２４が水平の枢動軸を中心として駆動部材２０に枢動可能に設置される。図５から７および図１３が図４の細部を示す。図８が図５と同様のラボラトリ分配システムの細部の側面図を示す。
【００５４】
図４に示されるように、無端駆動部材２０が、１つのステーション１０の下に配置されるスプロケット２２のうちの１つを駆動するモータ２３によって駆動される。チェーンが両方向に移動するようにモータ２３によって駆動され得る。示される実施形態では、スプロケット２２の間で、チェーン２０が線形の誘導レール２５によって誘導される。示される実施形態では、チェーン２０が、チェーンリンク２００に対して垂直に延在するその２つの側部のところで誘導される。この目的のため、示される実施形態では、誘導レール２５の各々が誘導溝を装備し、誘導溝の中でチェーンが誘導される。他の実施形態では、２つの平行な誘導バーが提供される。
【００５５】
支持要素２４が、診断ラボラトリ容器キャリア３（短くして、単にキャリア３とも称される）を受け取るように適合される。示される実施形態では、１つの試料管４が各キャリア３内で維持される。もちろん、空の診断ラボラトリ容器キャリア３を搬送することも可能である。示される実施形態では、診断ラボラトリ容器キャリア３が、ステーション１０、１２のところで、複数の支持要素２４のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素２４のうちの１つの支持要素から移送される。この目的のため、２つのステーション１０、１２のところに移送デバイス５が提供される。もちろん、必要である場合、コンベヤ進路に沿う別の位置において、複数の支持要素２４のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素２４のうちの１つの支持要素からキャリアを移送するための追加のステーションが提供されてもよい。好適には、すべてのステーションがコンベヤ進路に沿うように配置され、その結果、垂直方向において支持要素２４が移動させられるところの領域において移送が実行される。
【００５６】
図５に見られるように、支持要素２４が水平の枢動軸２６を中心としてチェーンに枢動可能に設置され、示される実施形態では単純にするために水平の枢動軸２６がチェーンリンク２００のピン２０２の軸のうちの１つの軸に一致する。コンベヤ経路の任意の位置において、水平の枢動軸２６が無端駆動部材２０の移動方向に対して常に垂直である。
【００５７】
図４から７に示される実施形態では、支持要素２４の各々が、１つの診断ラボラトリ容器キャリア３を受け取るための受け取り領域２４０を有し、この受け取り領域２４０が、図４から７に示される支持要素２４が直立の使用位置にある時に枢動軸２６の下方に配置される。支持要素２４のボディの構成さらにはデザインにより、支持要素２４と、診断ラボラトリ容器キャリア３と、試料管４さらにはそのサブグループとを備える組立体の重心が常に枢動軸２６の下にあり、垂直方向において枢動軸２６に位置合わせされることが保証される。したがって、診断ラボラトリ容器キャリア３を有しても有していなくてもよい支持要素２４を直立方向で維持するために重力が使用され得る。
【００５８】
支持要素２４の構造により、および駆動部材２０に対して支持要素２４が枢動可能に設置されることにより、コンベヤ経路に沿って移動しながら、地球の重力場によって作用する重力により支持要素２４を図４から７に示される直立の使用位置で受動的に維持することが可能となる。これにより、蓋を付けられるかまたは他の形で閉じられている試料管４さらには蓋を付けられていないつまり開いている試料管４を直立状態でコンベヤ経路全体に沿わせてまたはコンベヤ経路の任意のセクションに沿わせて搬送することが可能となる。
【００５９】
図８で最も良好に見られるように、チェーンが、ピン２０２によって接続される２つの種類の連結部分２００、２０１、つまり、外側連結部分２００および内側連結部分２０１を備える。一般的に知られるように、外側連結部分２００および内側連結部分２０１が交互に配置される。内側連結部分２０１が、示される実施形態では、２つのスリーブ２０３によって一体に保持される２つの内側プレート２０１ａ、２０１ｂを備える。代替的実施形態では、分離したスリーブ２０３の代わりに、内側プレート２０１ａ、２０１ｂを接続するための管状要素が内側プレート２０１ａ、２０１ｂに一体に形成される。スプロケット２２との接触により摩擦力を低減するために、追加のローラがスリーブ２０３の外周のところに設けられ得る。外側連結部分が、スリーブ２０３を通過するピン２０２により一体に保持される２つの外側プレート２００ａ、２００ｂを備える。ピン２０２のサブグループが、駆動チェーン２０の一方側において外側連結部分２００から突出する延長ピン２７として構成される。支持要素２４が水平の枢動軸２６を中心として延長ピン２７に枢動可能に設置される。
【００６０】
示される実施形態では、ピン２０２および延長ピン２７が外側連結部分２００に固定的に接続される。したがって、図１から４の任意の１つに示されるようにコンベヤ経路に沿って移動するとき、ピン２０７、２７がやはり枢動軸２６を中心として回転させられる。他の実施形態では、ピン２７が回転方向において固定されて支持要素２４に接続され、ピン２７が支持要素２４と共に枢動軸２６を中心として回転する。
【００６１】
図８に示される実施形態では、支持要素２４をチェーンに回転可能に設置するための平軸受が提供され、これが、ピン２７と、ピン２７上に回転可能に設置される軸受ブシュ２８とを備える。軸受ブシュ２８が、示される実施形態では、支持要素２４のボディ内に設置される分離した要素として形成される。他の実施形態では、軸受ブシュ２８が支持要素２４のボディと一体に形成される。軸受ブシュ２８および支持要素２４が保持リング２９によりピン２７上に軸方向に設置される。
【００６２】
図９は、図８と同様の代替のラボラトリ分配システムの細部の側面図である。類似のまたは同じ要素の場合、同じ参照符号が使用される。図８に示される実施形態とは異なり、ピボット軸受が、ブシュ２８により支持要素２４のボディに設置される回転要素軸受、また具体的には深溝玉軸受２８０である。
【００６３】
図１０および１１が、分離された状態、および診断ラボラトリ容器キャリア３を保持している状態の、図４のラボラトリ分配システムの支持要素２４をそれぞれ示す。支持要素２４がピン２７と一体に示される。支持要素２４が、受け取り領域２４０を一体に形成する２つのフィンガ２４１を有するフォークの形態である。図１０および１１に示される支持要素２４のフィンガ２４１が、円柱ベース３０を有する図１０に示される診断ラボラトリ容器キャリア３をセンタリングおよび保持するために、診断ラボラトリ容器キャリア３のベース３０の円周方向の形状に適合する境界壁２４２を装備する。示される実施形態は、すべてのステーション１０、１２（図１から４を参照）が、垂直方向において支持要素２４が移動させられるところの領域においてコンベヤ進路に沿って配置される。支持要素２４が、後で説明するように、診断ラボラトリ容器キャリア３を取り出すために診断ラボラトリ容器キャリア３に下方から接近する。したがって、境界壁２４２が、支持要素２４の受け取り領域２４０までの診断ラボラトリ容器キャリア３の移動を妨害しない。受け取り領域２４０において診断ラボラトリ容器キャリア３をセンタリングすることにより、診断ラボラトリ容器キャリア３と一体の支持要素２４の重心が垂直方向において枢動軸２６に位置合わせされた状態を維持することが保証される。
【００６４】
境界壁の別法としてまたはそれに加えて、一実施形態では、支持要素が、具体的には少なくとも１つの永久磁石である少なくとも１つの磁気的に活性なデバイス、および／または電気活性要素を備える診断ラボラトリ容器キャリア３に磁力および／または電界を加えるように適合される。磁力が、診断ラボラトリ容器キャリアを高い信頼性で保持するのを可能にする。別法としてまたは加えて、支持要素が、例えば少なくとも部分的に電気活性ポリマーから作られる電気活性要素を備えることができ、ここでは、電界を加えることにより、電気活性要素が診断ラボラトリ容器キャリアを握持するために変形されるかまたは移動させられる。また、このような磁気的なまたは電気活性な保持システムは、無端駆動部材および支持要素を有するコンベヤシステムでも有利であり、このコンベヤシステムは枢動可能に設置されるものではなく、方向を一切変更することなくコンベヤ経路またはコンベヤ経路のセクションに沿って診断ラボラトリ容器キャリアを例えば搬送するのに適する。
【００６５】
図１２が、１つの診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４のうちの１つの支持要素まで移送するために、および／または、１つの診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４のうちの１つの支持要素から取り出すために、支持要素２４と協働するように適合される移送デバイス５の実施形態を示す。
【００６６】
移送デバイス５が、支持要素（図１２には示されない）の移動経路において移送位置に配置される顎の形態の保持要素５０を備える。保持要素５０の顎形状が図４から１１に示される支持要素２４のフォーク形状に対して相補的であり、それにより、支持要素２４が移送位置に配置される保持要素５０を通過して移動することが可能となる。より具体的には、図１０に示される支持要素２４が下方から保持要素５０に接近するとき、フィンガ２４１が保持要素５０の対向する両側を通過し、診断ラボラトリ容器キャリア３に接触し、保持要素５０から診断ラボラトリ容器キャリア３を取り出す。当業者には理解されるであろうが、無端駆動部材を停止させることなく、コンベヤ経路の垂直方向セクションに沿う任意の位置で移送が実行され得る。
【００６７】
同様に、診断ラボラトリ容器キャリア３を保持要素５０まで移送するために、支持要素２４が上方から保持要素５０に接近し、フィンガ２４１が保持要素５０を通過し、それにより保持要素５０上で診断ラボラトリ容器キャリア３を位置決めする。
【００６８】
図１２に示される実施形態では、移送デバイス５が、保持要素５０上まで、および診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４に提供するのに適合する位置まで診断ラボラトリ容器キャリア３を移動させるための移送ベルト５１を備える。
【００６９】
図４のラボラトリ分配システムが、例えば、コンベヤベルト、スクリューコンベヤ、またはレールを含めた、他の分配システムと組み合わされ得る。図１２に示される実施形態では、移送デバイス５が運搬面６の周囲部分のところに設けられ、運搬面６が複数の診断ラボラトリ容器キャリア３を担持するように適合される。一実施形態では、診断ラボラトリ容器キャリア３の各々が、図１２で破線３１によって概略的に示される少なくとも１つの磁気的に活性なデバイス、また具体的には少なくとも１つの永久磁石を備える。さらに、図１２で破線６０によって概略的に示される複数の電磁アクチュエータが運搬面６の下方に静止して配置され、ここでは、電磁アクチュエータ６０が、診断ラボラトリ容器キャリアに磁力を加えることにより運搬面６の頂部に沿って診断ラボラトリ容器キャリア３を移動させるように適合される。
【００７０】
図１２に示される移送デバイス５が、１つの診断ラボラトリ容器キャリア３をコンベヤデバイス２に提供する前に、運搬面６の頂部に沿って搬送される診断ラボラトリ容器キャリア３を選び出すように適合される。この目的のため、１つの診断ラボラトリ容器キャリア３を移送ベルト５１まで移動させるために回転させられるディスク５２０を有するカルーセル５２が提供される。次いで、移送ベルト５１により、診断ラボラトリ容器キャリア３がコンベヤ経路まで移動させられ、診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４（図４から１１を参照）に提供する。
【００７１】
図１３が、代替の移送デバイス５を有するラボラトリ分配システム１の実施形態を示している図４の細部ＸＩＩＩを示す。図１４および１５が、それぞれ取り出し中のおよびアイドル時間の、図１３の移送デバイス５の上面図を概略的に示す。図１３に示される移送デバイス５が２つのカルーセル５２を備え、各カルーセル５２がディスク５２０を有し、ディスク５２０が、支持要素２４の移動経路内の提供位置まで、または支持要素２４の移動経路から外すように、単一の診断ラボラトリ容器キャリア３を移動させるように回転させられる。示されるディスク５２０の各々が、診断ラボラトリ容器キャリア３を受け取るための４つの凹部５２１を有する。移送デバイス５が、支持要素２４の移動経路内の提供位置に配置されているときの診断ラボラトリ容器キャリア３のベース面を支持する静止して配置される保持要素５０を備える。ディスク５２０は、保持要素５０までまたは保持要素５０から診断ラボラトリ容器キャリア３を移動させるように回転させられる。
【００７２】
示される実施形態では、保持要素５０が、支持要素２４の移動経路内の移送位置に配置される顎の形態である。保持要素５０の顎形状が、２つのフィンガ２４１を有する図１４に示される支持要素２４のフォーク形状に対して相補的である。保持要素５０の形状は支持要素２４に干渉するのを回避するように選択され、それにより、一切干渉することなく空の支持要素２４が垂直方向に移動して保持要素５０を通過することが可能となる。この目的のため、図１５で最も良好に見られるように、保持要素５０およびディスク５２０が切欠部分５００、５２２をそれぞれ装備し、それにより図１０および１１に示される支持要素２４が通過することが可能となる。より具体的には、支持要素２４が下方から保持要素５０に接近するとき、フィンガ２４１が保持要素５０の対向する両側を通過し、キャリア３に接触し、保持要素５０からキャリア３を取り出す。当業者には理解されるであろうが、コンベヤ経路の垂直方向セクションに沿う任意の位置で移送が実行され得る。
【００７３】
同様に、キャリア３を保持要素５０まで移送するために、支持要素２４が上方から保持要素５０に接近し、フィンガ２４１が保持要素５０を通過し、それにより保持要素５０上でキャリア３を位置決めする。
【００７４】
図１６は図１３から１５と同様のシステム１の概略側面図である。図１３から１５とは異なり、診断ラボラトリ容器キャリア３が、支持要素２４の移動経路内の提供位置に配置されているとき、診断ラボラトリ容器キャリア３のベース面を支持する保持要素上に配置されない。代わりに、カルーセル５２のディスク５２０が保持要素として機能する。この目的のため、ディスク５２０を回転させて診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４の移動経路まで移動させるとき、診断ラボラトリ容器キャリア３のリム３２が凹部５２１の周囲部分においてディスク５２０の上面に配置される。ディスク５２０の高さは、運搬面６の頂部の上でおよび／または移送デバイス５のハウジング５３の上で診断ラボラトリ容器キャリア３を凹部５２１まで移動させるときにディスク５２０の上側面に対してわずかな距離のところにリム３２を配置するように、選択される。
【００７５】
ディスク５２０を例えば１８０°回転させると、診断ラボラトリ容器キャリア３が支持要素２４の移動経路まで移動させられ、ここでは、回転時に、診断ラボラトリ容器キャリア３が、ディスク５２０によりリム３２のところで保持されながらハウジング５３の傾斜上側面から取り外される。回転後、診断ラボラトリ容器キャリア３を取り出すために、支持要素２４が下方から接近され得る。同様に、上方から接近される支持要素２４によって支持される診断ラボラトリ容器キャリア３がディスク５２０まで移送され得る。次いで、ディスク５２０が回転させられ得、ハウジング５３の上側面に診断ラボラトリ容器キャリア３を再び配置することができ、ここでは、傾斜面が円滑な移行を可能にする。
【００７６】
図１７が、水平の枢動軸２６を中心としてチェーンの形態の無端駆動部材２０に枢動可能に設置される支持要素２４の代替的実施形態を示す。支持要素２４が長方形の固体の形態であり、短い方の側部をチェーンの方に向けるように配置され、その結果、支持要素２４がチェーンから顎のように突出する。診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４に提供するための保持要素（図１７に示されない）が、例えば、２つのフィンガを有するフォークの形状を有し、ここでは、支持要素２４が保持要素までまたは保持要素から診断ラボラトリ容器キャリア３を移送するためにフィンガの間を通過する。保持領域２４０が枢動軸２６とほぼ等しいレベルのところにある。支持要素２４が、図１７に示されるような支持要素２４が直立の使用位置にある時に枢動軸２６の下方に配置される釣り合いおもり２４３を装備し、それにより、コンベヤ経路に沿って移動するときに支持要素２４を直立の使用位置で維持し、それにより負荷を受ける支持要素２４が反転することが回避される。
【００７７】
図１８が、水平の枢動軸２６を中心としてベルトの形態の無端駆動部材２０に枢動可能に設置される支持要素２４の別の代替的実施形態を示す。支持要素２４が図１７に示される支持要素２４に類似し、図１８に示されるような支持要素２４が直立の使用位置にある時に枢動軸２６の下方に配置される釣り合いおもり２４３をやはり装備する。図１７とは異なり、図１８に示される支持要素２４は長い方の側部をベルトの方に向けるように配置される。図１８に示される支持要素２４がチェーンの形態の無端駆動部材２０に取り付けられてもよく、同様に、図１７に示される支持要素２４がベルトの形態の無端駆動部材２０に取り付けられてもよいことが当業者には理解されよう。
【００７８】
図１９および２０が、診断ラボラトリ容器キャリア３を図１８の支持要素２４まで移送するための、および／または診断ラボラトリ容器キャリア３を支持要素２４から取り出すための移送デバイス５の２つの実施形態を示す。
【００７９】
図１９に示される移送デバイス５が、静止して配置される保持要素５０と、保持要素５０から診断ラボラトリ容器キャリア３を押すためのプッシャ５４とを備える。同様に、保持要素５０まで診断ラボラトリ容器キャリア３を押すためのプッシャが設けられてもよい。
【００８０】
図２０に示される移送デバイス５が、静止して配置される保持要素（図２０では見ることができない）と、保持要素までまたは保持要素から診断ラボラトリ容器キャリア３を搬送するためのスクリューコンベヤ５５とを備える。
【００８１】
本出願の別の態様によると、支持要素２４のうちの１つの支持要素までまたは支持要素２４のうちの１つの支持要素２４からキャリア３のうちの１つのキャリアを移送するときに、前記キャリア３によって保持される有効荷重に、また具体的には試料管４に作用する機械的衝撃を低減するための衝撃低減デバイスが提供され、それにより、駆動部材２０を停止させることなくおよび／または支持要素２４を駆動部材２０から切り離すことなくキャリア３を移送することが可能となる。例えば米国特許出願公開第２０１５／０２７６７７８（Ａ１）号で説明されるように、衝撃低減デバイスが、図４から２０に示される枢動可能に設置される支持要素さらには他のシステムに組み合わされてもよいことが当業者には理解されよう。
【００８２】
図２１から２３に示される実施形態の１つのグループでは、衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する衝撃吸収材料で作られるキャリア側衝撃吸収要素７０、７１を備え、これらのキャリア側衝撃吸収要素７０、７１が各々のキャリア３のところに設けられる。
【００８３】
図２１が、キャリア側衝撃吸収要素７０を装備する診断ラボラトリ容器キャリア３の第１の実施形態を示す。図２１に示される実施形態では、キャリア側衝撃吸収要素７０が、キャリア３のベース３０の保持領域３３の内部に配置され、この保持領域３３が試料管４を受け取るように適合される。キャリア側衝撃吸収要素７０が、試料管４に接触するように適合される保持領域３３の接触部分の少なくとも一部分をキャリア側衝撃吸収要素７０で作るかまたはそこでキャリア側衝撃吸収要素７０を装備させるように、配置される。使用時、試料管４が図２１に示されるようにその下側端部のところでキャリア側衝撃吸収要素７０に接触する。したがって、保持要素５０（例えば図１３を参照されたい）から移動する支持要素２４（図１３を参照）までのまたは移動する支持要素２４から保持要素５０までの診断ラボラトリ容器キャリア３の移送時にベース３０の底部に作用するいかなる衝撃も試料管４に伝達されない。キャリア側衝撃吸収要素７０が例えばフォームラバーから作られる。
【００８４】
図２２および２３が、キャリア側衝撃吸収要素７１を装備する診断ラボラトリ容器キャリア３の第２および第３の実施形態を示す。図２２および２３に示される実施形態では、各々の場合において、保持領域３３の下方に配置される、ベース３０の底部分３４が、キャリア側衝撃吸収要素７１を装備する。保持領域３３を底部分３４から隔離するために、底部分３４が好適にはベース３０の上側部分３５を基準として制限される範囲内で移動可能であり、上側部分３５が保持領域３３を備える。図２２に示される実施形態では、キャリア側衝撃吸収要素７１がばねであり、好適には弾性特性および減衰特性を有する。図２３に示される実施形態では、キャリア側衝撃吸収要素７１がエラストマダンパである。複数の同じまたは異なるキャリア側衝撃吸収要素７１が１つのキャリア３内で組み合わされ得ることが当業者には明らかであろう。
【００８５】
キャリア側衝撃吸収要素７０、７１の別法としてまたはそれに加えて、衝撃低減デバイスが、一実施形態では、移動する支持要素２４から移送デバイス５（図１３を参照）の保持要素５０までキャリア３を移送するときに前記キャリア３およびひいては前記キャリア３によって保持される試料管４に作用する機械的衝撃を低減するための弾性特性および／または減衰特性を有する移送デバイス衝撃低減要素７２、７３（図２４から２６を参照）、ならびに／あるいは保持要素５０から移動する支持要素２４までキャリア３を移送するときに前記キャリア３に作用する機械的衝撃を低減するための弾性特性および／または減衰特性を有する支持要素側衝撃吸収要素７４、７５、７６（図２７から３０を参照）を備える。
【００８６】
図２４が、一実施形態による図１３から１５の移送デバイス５の保持要素５０の断面図を概略的に示す。図２４に示される実施形態では、例えばエラストマダンパである、弾性特性および／または減衰特性を有する移送デバイス衝撃吸収要素７２が、保持デバイス５０のメインボディ５０２と保持デバイス５０の上面５０３との間に配置される。
【００８７】
図２５が図１３から１５の移送デバイス５の代替的実施形態を示しており、ここでは、保持要素５０が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素７３により、例えば運搬面６（図１３を参照）を基準するといったように、周囲を基準として垂直方向において制限される範囲内で移動可能に設置される。図２５では、移送デバイス衝撃吸収要素７３がばねとして描かれている。しかし、保持要素５０を弾設するために別の移送デバイス衝撃吸収要素７３が提供され得ることが当業者には理解されるであろう。
【００８８】
図２６は図１６と同様のラボラトリ分配システム１の概略側面図であり、ここでは、カルーセル５２のディスク５２０が保持要素として機能し、キャリア３がリム３２を装備し、リム３２が、支持要素２４の移動経路までまたは支持要素２４の移動経路からキャリア３を移動させるためにディスク５２０を回転させるときに凹部５２１（図１３から１５を参照）の周囲部分においてディスク５２０の上面に配置される。図２６に示される実施形態では、ディスク５２０が移送デバイス衝撃吸収要素７３によって弾設される。代替的実施形態では、図２４と同様に、移送デバイス衝撃吸収要素７３が、キャリア３を保持するように適合されるディスク５２の領域のところに設けられる。
【００８９】
キャリア側衝撃吸収要素７０、７１および／または移送デバイス衝撃吸収要素７２、７３の別法としてまたはそれに加えて、衝撃低減デバイスが、一実施形態では、支持要素側衝撃吸収要素７４、７５、７６を備える。
【００９０】
図２７から３０が、支持要素側衝撃吸収要素７４、７５、７６を備える支持要素２４の４つの実施形態の概略側面図を示す。
図２７に示される実施形態では、受け取り領域２４０、また具体的には各支持要素２４の受け取られるキャリア３（図５を参照）を受け取って保持するためのフィンガ２４１が、支持要素側衝撃吸収要素７４を装備する。示される実施形態では、接触面要素２４５が支持要素側衝撃吸収要素７４の上方に配置される。他の実施形態では、支持要素側衝撃吸収要素７４がキャリア３のための接触面を形成する。
【００９１】
別法としてまたは加えて、図２８に示される実施形態では、支持要素２４がピン２７に弾設され、ピン２７が、１つまたは複数の支持要素側衝撃吸収要素７５により駆動部材２０（図８を参照）に接続される。支持要素側衝撃吸収要素７５のスティフネスは、移送後のコンベヤ経路に沿う搬送中に少なくともキャリア３を保持するときに支持要素２４の制御されない移動を回避するように当業者によって適切に選択される。
【００９２】
図２９および３０が、受け取り領域２４０を備える第１の部分２４６、および第２の部分２４７を有する支持要素２４の２つの実施形態を示しており、ここでは、第１の部分２４６および第２の部分２４７が、１つまたは複数の支持要素側衝撃吸収要素７６により垂直方向において互いに移動可能に接続される。
【００９３】
図３１および３２が、２つの異なる状態における、本発明の別の実施形態を示しており、ここでは、衝撃低減デバイスが支持要素側衝撃吸収要素７６を備え、この支持要素側衝撃吸収要素７６により支持要素２４の２つの部分２４６、２４７が図２９および３０に示されるように垂直方向に接続される。図３１および３２の実施形態では、衝撃低減デバイスが、支持要素を加速および／または減速するためのデバイス７７をさらに備える。支持要素を加速および／または減速するためのデバイス７７が、支持要素２４までまたは支持要素２４から１つのキャリア３を移送するときに、前記支持要素２４を駆動部材２０（図１から４を参照）に接続しているピン２７を基準として前記支持要素２４の第１の部分２４６を加速および／または減速するように適合される。図３１および３２に概略的に示されるように、駆動部材２０の移動を継続しながら、支持要素２４までまたは支持要素２４からキャリア３を移送するときに、加速および／または減速するためのデバイス７７により、支持要素２４の第１の部分２４６が停止され得るかまたは非常に低速の動作にまで減速され得る。したがって、図３２に示されるように、支持要素２４の第２の部分２４７が支持要素２４の第１の部分２４６を基準として矢印によって示される垂直方向に移動させられる。移送を完了した後、支持要素２４の第１の部分２４６が駆動部材２０の速度まで加速されて第２の部分２４７を基準としてニュートラルな設置位置まで移動させられる。
【００９４】
代替的実施形態（図示せず）では、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが提供され、ここでは、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが、複数の支持要素２４のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素２４のうちの１つの支持要素から複数のキャリア３のうちの１つのキャリアを移送するときに駆動部材２０を基準として前記キャリア３を加速および／または減速するように適合される。言い換えると、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスにより、キャリア３が、いかなる急激な上昇または低下も回避するような適切な加速プロフィールを使用して加速され得、所望の速度にまで加速された後で支持要素２４により取り出され得る。同様に、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスにより、キャリア３が支持要素２４から取り出され得、いかなる急激な上昇または低下も回避するような適切な減速プロフィールを使用して減速され、隣接する運搬面６または任意の他のデバイスまで低速で移送される。
【００９５】
図３３が、キャリア３と、１つのキャリア３を受け取るようにおよびコンベヤ進路に沿って前記キャリア３を運搬するように適合される支持要素２４を備えるコンベヤデバイスと、磁気的に活性な要素３１、７８を備える衝撃低減デバイスとを備えるラボラトリ分配システムの別の実施形態を示す。より具体的には、図３３が２つの磁気的に活性な要素７８を備える１つの支持要素２４であって、１つの磁気的に活性な要素７８が支持要素２４の各フィンガ２４１のところに設けられる、１つの支持要素２４と、そのようなラボラトリ分配システムの磁気的に活性な要素３１を備える１つのキャリア３とを示す。
【００９６】
好適な実施形態では、キャリア３の磁気的に活性な要素３１が永久磁石である。磁気的に活性な要素３１は従来技術で知られるように運搬面６（図１３を参照）上でキャリア３を運搬するのにも使用され得る。
【００９７】
一実施形態では、フィンガ２４１のところに設けられる磁気的に活性な要素７８も永久磁石であり、ここでは、キャリア３の永久磁石およびフィンガ２４１のところに設けられる永久磁石が互いに反発するように構成される。この場合、フィンガ２４１上の磁石の磁界が、好適な実施形態では、キャリア３を上昇させるのを回避するくらいに十分に弱くなるように選択される。好適には、永久磁石が、キャリア３に作用する重力を、反対方向でキャリア３に作用する磁力より大きくするように、選択される。磁気的に活性な要素３１、７８により、支持要素２４までのキャリア３の移動中にキャリア３に作用する機械的衝撃を低減するための減衰効果が得られる。磁気的に活性な要素７８により、支持要素２４上でのキャリア３の運搬中にキャリア３が水平方向にスリップまたは回転するのを回避するために、一実施形態では、フィンガ２４１がスリップ防止表面コーティング２４８を装備する。
【００９８】
図３４が、顎５０７を備える保持要素５０を備える図３３に示されるラボラトリ分配システムのための移送デバイス５を示す。示される実施形態によると、顎５０７が磁気的に活性な要素７９を装備する。フィンガ２４１のところに設けられる磁気的に活性な要素７８と同様に、一実施形態では、顎５０７のところに設けられる磁気的に活性な要素７９が永久磁石であり、ここでは、キャリア３の永久磁石および顎５０７の永久磁石が互いに反発するように構成される。この場合もやはり、永久磁石が、キャリア３に作用する重力を、反対方向でキャリア３に作用する磁力より大きくするように、選択される。
【００９９】
別法としてまたは加えて、一実施形態では、フィンガ２４１のところに設けられる磁気的に活性な要素７８および／または顎５０７のところに設けられる磁気的に活性な要素７９が電磁石またはスマートマグネットであり、ここでは、磁気的に活性な要素７８、７９の極性が迅速に変更され得る。この場合、キャリア３の磁気的に活性な要素３１および支持要素２４の受け取り領域２４０のところに設けられる磁気的に活性な要素７８が、支持要素２４までまたは支持要素２４からキャリア３を移送するときに互いに反発するように、かつ移送の完了後に互いに引き合うように、構成され得る。同様に、キャリア３の磁気的に活性な要素３１および顎５０７のところに設けられる磁気的に活性な要素７９が、保持要素５０までまたは保持要素５０からキャリア３を移送するときに互いに反発するように、かつ移送の完了後に互いに引き合うように、構成され得る。
【０１００】
示される実施形態では、支持要素２４のフィンガ２４１が境界壁２４２を装備する。支持要素２４が磁気的に活性な要素３１を備えるキャリア３に磁力および／または電界を加えるように適合される場合、境界壁２４２が排除され得る。
【０１０１】
別法としてまたは加えて、支持要素が、例えば少なくとも部分的に電気活性ポリマーから作られる電気活性要素を備えることができ、ここでは、電界を加えることにより、電気活性要素がキャリアを握持するために変形されるかまたは移動させられる。
【０１０２】
示される実施形態が単に例示であること、ならびに添付の特許請求の範囲で定義される本発明の範囲内で構成および配置の種々の修正形態が作られ得ることが理解されよう。
本発明の実施形態および実施例を以下で説明する。
【０１０３】
実施形態１：複数の診断ラボラトリ容器キャリアおよびコンベヤデバイスを備える、ラボラトリオートメーションシステムで使用されるためのラボラトリ分配システムであって、コンベヤデバイスが、閉ループのコンベヤ進路を画定する、具体的にはベルトまたはチェーンである、無端駆動部材と、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るように、およびコンベヤ進路の少なくともセクションに沿って直立位置で前記診断ラボラトリ容器キャリアを運搬するように適合される、無端駆動部材に取り付けられる複数の支持要素とを備え、ここでは、支持要素の各々が、水平方向の枢動軸を中心として枢動可能となるようにピボット軸受により駆動部材に設置され、支持要素が直立の使用位置にある時に、空のまたは装填された診断ラボラトリ容器キャリアを有していても有していなくてもよい支持要素の重心を枢動軸の下方に配置して垂直方向において枢動軸に位置合わせするように、構成され、その結果、各支持要素が、支持要素に作用する重力の効果により付随の枢動軸を中心として自由に枢動することができ、コンベヤ経路に沿う移動中に直立の使用位置を維持する。
【０１０４】
実施形態２：実施形態１によるラボラトリ分配システムであって、支持要素の各々が、支持要素が直立の使用位置にある時に、枢動軸の下方に配置される釣り合いおもりを装備する。
【０１０５】
実施形態３：実施形態１または２によるラボラトリ分配システムであって、支持要素が、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るための受け取り領域を有し、この受け取り領域が、支持要素が直立の使用位置にある時に枢動軸の下方に配置される。
【０１０６】
実施形態４：実施形態１、２、または３によるラボラトリ分配システムであって、支持要素が、円柱ベースを有する診断ラボラトリ容器キャリアをセンタリングおよび保持するために、受け取り領域の周囲部分の少なくとも一部分の周りを延在する境界壁を装備する。
【０１０７】
実施形態５：実施形態１から４のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、閉ループのコンベヤ進路のセクションに少なくとも沿って無端駆動部材を誘導するための、線形に延びる少なくとも１つの誘導プロフィールが提供される。
【０１０８】
実施形態６：実施形態１から５のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、ピボット軸受が少なくとも２つの構成要素で作られる平軸受であり、ここでは、１つの構成要素が柔らかく、もう一方の構成要素が硬い。
【０１０９】
実施形態７：実施形態１から５のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、ピボット軸受が回転要素軸受であり、具体的には深溝玉軸受である。
実施形態８：実施形態１から７のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、駆動部材が、ピンによって接続される複数の連結部分を備える駆動チェーンであり、ここでは、ピンのサブグループが、駆動チェーンの一方側において連結部分から突出する延長ピンとして構成され、またここでは、各支持要素が１つの延長ピンに枢動可能に設置される。
【０１１０】
実施形態９：複数の診断ラボラトリ容器キャリアおよびコンベヤデバイスを備える、ラボラトリオートメーションシステムで使用されるためのラボラトリ分配システムであって、コンベヤデバイスが、閉ループのコンベヤ進路を画定する、具体的にはベルトまたはチェーンである、無端駆動部材と、少なくとも１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るように、およびコンベヤ進路の少なくともセクションに沿って直立位置で前記少なくとも１つの診断ラボラトリ容器キャリアを運搬するように適合される、無端駆動部材に取り付けられる複数の支持要素とを備え、複数の支持要素のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素のうちの１つの支持要素から前記少なくとも１つの診断ラボラトリ容器キャリアを移送するときに、駆動部材を停止させることなくおよび／または支持要素を駆動部材から切り離すことなく、複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つによって保持される有効荷重に作用する機械的衝撃を低減するための衝撃低減デバイスが提供される。
【０１１１】
実施形態１０：実施形態９によるラボラトリ分配システムであって、衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する複数のキャリア側衝撃吸収要素を備え、これらのキャリア側衝撃吸収要素が各々の診断ラボラトリ容器用・診断試料管用キャリアのところに設けられる。
【０１１２】
実施形態１１：実施形態１０によるラボラトリ分配システムであって、有効荷重に接触するための、各診断試料管キャリアのベースの保持領域の少なくとも接触部分が、少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素を装備する。
【０１１３】
実施形態１２：実施形態１０によるラボラトリ分配システムであって、各診断試料管キャリアのベースの底部分の少なくとも一部分が、ここではその底部分が有効荷重のための保持領域の下方に配置されるわけであるが、少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つのキャリア側衝撃吸収要素を装備する。
【０１１４】
実施形態１３：実施形態９から１２のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、衝撃低減デバイスが、弾性特性および／または減衰特性を有する複数の支持要素側衝撃吸収要素を備え、これらの支持要素側衝撃吸収要素が各々の支持要素のところに設けられる。
【０１１５】
実施形態１４：実施形態１３によるラボラトリ分配システムであって、各支持要素の受け取られる診断試料管キャリアを受け取って保持するための受け取り領域の少なくとも一部分が、少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素を装備する。
【０１１６】
実施形態１５：実施形態１４によるラボラトリ分配システムであって、各支持要素が、受け取り領域を備える第１の部分、および第２の部分を少なくとも有し、ここでは、第１の部分および第２の部分が、少なくとも１つの支持要素側衝撃吸収要素により、垂直方向において互いに移動可能に接続される。
【０１１７】
実施形態１６：実施形態１から１５のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、支持要素の各々が、駆動部材に、ジンバル式に設置され、弾設され、および／または遊びを有するように設置される。
【０１１８】
実施形態１７：実施形態１５または１６によるラボラトリ分配システムであって、支持要素を加速および／または減速するためのデバイスが提供され、ここでは、支持要素を加速および／または減速するためのデバイスが、支持要素までまたは支持要素から複数の診断試料管キャリアのうちの１つを移送するときに駆動部材を基準として前記支持要素または前記支持要素の少なくとも第１の部分を加速および／または減速するように適合される。
【０１１９】
実施形態１８：実施形態９から１７までのいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、衝撃低減デバイスが複数の磁気的に活性な要素を備え、各磁気的に活性な要素が、電磁石、永久磁石、スマートマグネット、または磁化性要素を含む群から選択され、ここでは、診断試料管キャリアおよび支持要素の受け取り領域の各々が少なくとも１つの磁気的に活性な要素を備える。
【０１２０】
実施形態１９：実施形態１８によるラボラトリ分配システムであって、診断試料管キャリアの磁気的に活性な要素および支持要素の受け取り領域のところの磁気的に活性な要素が、前記支持要素のうちの１つの支持要素までまたは前記支持要素のうちの１つの支持要素から前記診断試料管キャリアのうちの１つの診断試料管キャリアを移送するときに互いに反発するように構成される。
【０１２１】
実施形態２０：実施形態１８または１９によるラボラトリ分配システムであって、診断試料管キャリアの、および／または支持要素の受け取り領域の、磁気的に活性な要素が、支持要素までまたは支持要素から診断試料管キャリアを移送するときに、および移送の完了後に互いに引き合うことを目的とするときに、診断試料管キャリアの磁気的に活性な要素および支持要素の受け取り領域の磁気的に活性な要素を互いに反発させるように構成するために、極性を迅速に逆にするように適合される。
【０１２２】
実施形態２１：複数の診断ラボラトリ容器キャリアおよびコンベヤデバイスを備える、ラボラトリオートメーションシステムで使用されるためのラボラトリ分配システムであって、コンベヤデバイスが、閉ループのコンベヤ進路を画定する、具体的にはベルトまたはチェーンである、無端駆動部材と、少なくとも１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るように、およびコンベヤ進路の少なくともセクションに沿って直立位置で前記少なくとも１つの診断ラボラトリ容器キャリアを運搬するように適合される、無端駆動部材に取り付けられる複数の支持要素とを備え、ここでは、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが提供され、ここでは、キャリアを加速および／または減速するためのデバイスが、複数の支持要素のうちの１つの支持要素までまたは複数の支持要素のうちの１つの支持要素から少なくとも１つの診断試料管キャリアを移送するときに、駆動部材を基準として複数の診断試料管キャリアのうちの前記少なくとも１つを加速および／または減速するように適合される。
【０１２３】
実施形態２２：実施形態１から２１のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、システムが少なくとも１つの移送デバイスをさらに備え、この移送デバイスが、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを支持要素のうちの１つの支持要素まで移送するために、および／または、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを支持要素のうちの１つの支持要素から取り出すために、支持要素と協働するように適合される。
【０１２４】
実施形態２３：実施形態２２によるラボラトリ分配システムであって、弾性特性および／または減衰特性を有する複数の移送デバイス衝撃吸収要素が提供され、ここでは、複数の支持要素のうちの１つの支持要素からキャリアを移送するときに前記支持要素からキャリアを受け取るための移送領域が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素で作られるかまたは少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素を装備し、および／あるいはここでは、前記移送領域を装備する移送デバイスの少なくとも第１の部分が、少なくとも１つの移送デバイス衝撃吸収要素により垂直方向に移動可能となるように設置される。
【０１２５】
実施形態２４：実施形態２２または２３によるラボラトリ分配システムであって、移送デバイスが支持要素の移動経路において移送位置に配置される保持要素を備え、保持要素および支持要素が、移送位置に配置される保持要素が支持要素の移動経路に干渉するのを回避するための相補的な形状を有する。
【０１２６】
実施形態２５：実施形態２４によるラボラトリ分配システムであって、保持要素および支持要素のうちの一方の形状が少なくとも２つのフィンガを有するフォークの形態であり、保持要素および支持要素のもう一方の形状が少なくとも２つのフィンガを通過する顎の形態である。
【０１２７】
実施形態２６：実施形態２２または２５のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、移送デバイスが、１つの診断ラボラトリ容器キャリアを受け取るための少なくとも１つの凹部を有する回転可能または旋回可能なディスクを備えるカルーセルコンベヤを備え、ここでは、ディスクが保持要素として機能する。
【０１２８】
実施形態２７：実施形態２６によるラボラトリ分配システムであって、前記診断ラボラトリ容器キャリアが、支持要素の移動経路において診断ラボラトリ容器キャリアを保持するための、凹部の周囲部分においてディスクの上面に配置されるリムを装備する。
【０１２９】
実施形態２８：実施形態２２から２７のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、移送デバイスが、保持要素まで複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つを移動させるための、または保持要素から複数の診断ラボラトリ容器キャリアのうちの１つを移動させるための、少なくとも１つの能動的な移送要素を備える。
【０１３０】
実施形態２９：実施形態２８によるラボラトリ分配システムであって、能動的な移送要素が、カルーセルコンベヤ、運搬ベルト、プッシャ、およびスクリューコンベヤを含む群から選択される。
【０１３１】
実施形態３０：実施形態２２から２９のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムであって、移送デバイスが、診断ラボラトリ容器キャリアを選び出すようにさらに適合される。
【０１３２】
実施形態３１：複数の分析前ステーション、分析ステーション、および／または分析後ステーションを備え、またさらには実施形態１から３０のいずれか１つの実施形態によるラボラトリ分配システムを備える、ラボラトリオートメーションシステム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【国際調査報告】
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