(57)【要約】  要求に基づいて製品を生産するためのシステム及び方法が開示される。いくつかの場合において、これらの製品は、容器と、その中の内容物とを含む。この容器は搬送体上に配置され、送路システムに沿って独立にルーティング可能であり、かつ少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送可能である。制御システムは、最終製品の要求を受け取り、１つ以上のユニット操作ステーションのステータスに基づいて、搬送体のためのルートを決定し、１つ以上の要求された最終製品を作製するために、決定されたルートに沿って搬送体を進行させる。このシステムは、同一の流動性製品、異なる流動性製品、及び、組み立て製品を含む他のタイプの製品の生産に使用することができる。
2019537765.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
要求データに基づいて製品を生産するためのシステムであって、当該システムは、
物品のための複数の搬送体と、
物品搭載搬送体がその上を推進可能な送路を含む送路システムと、
前記送路システムに沿って配置され、および少なくとも１つの最終製品を作製するために協働するように構成された、複数のユニット操作ステーションであって、
各物品は搬送体上に配置され、前記複数の搬送体は前記送路システムに沿って独立にルーティング可能とすることにより、少なくともいくつかの前記物品を、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送する、該複数のユニット操作ステーションと、
前記送路システム、前記搬送体、及び前記ユニット操作ステーションと通信を行う１つ以上のコントローラユニットを含む、制御システムであって、
・作製される最終製品の要求を受け取り、
・搬送体のためのルートを決定し、前記決定されたルートは１つ以上のユニット操作ステーションのステータスに基づいて決定され、
・前記決定されたルートに沿って進行するように搬送体を推進させ、１つ以上の前記要求された最終製品を作製し、および前記１つ以上の最終製品を除荷ステーションに配送する、該制御システムと、
を備えたことを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記１つ以上のユニット操作ステーションの前記ステータスは、
ａ．ユニット操作ステーションの準備状態と、
ｂ．前記ユニット操作ステーションの１つ以上の処理能力と、
ｃ．今後前記１つ以上のユニット操作ステーションで完了されることが予想される操作に関する情報と、
ｄ．前記ユニット操作ステーションの前記処理能力の利用に関する情報と、
ｅ．他のユニット操作ステーションの前記処理能力に関する情報と、
ｆ．前記ユニット操作ステーションへの原材料の利用可能性に関する情報と、
ｇ．前記ユニット操作ステーションを含む、予想されるメンテナンス活動に関する情報と
のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記１つ以上のユニット操作ステーションの前記ステータスは、前記ユニット操作ステーションの１つ以上の処理能力を含み、前記処理能力は、前記ユニット操作ステーションによって実施できる複数の操作を含むことを特徴とする請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記１つ以上のユニット操作ステーションの前記ステータスは、今後１つ以上のユニット操作ステーションで完了されることが予想される操作に関する情報を含み、前記情報は、ルートに沿った他の搬送体の進行を反映することを特徴とする請求項２に記載のシステム。
【請求項５】
前記１つ以上のユニット操作ステーションの前記ステータスは、前記ユニット操作ステーションの前記処理能力の利用に関する情報を含み、前記処理能力は、流入待ち行列のサイズと、ルートに沿った他の搬送体の進行に関する情報とに基づくことができることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
【請求項６】
前記制御システムは、前記要求された最終製品が作製される順序を確立することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記決定されたルートは、
ａ．１つ以上の他の搬送体の前に、又は１つ以上の他の搬送体の後に、１つ以上のユニット操作ステーションに到着することに関する、１つ以上の制約と、
ｂ．搬送体のステータス情報であって、
製造される前記製品が容器内の流動性製品である場合、そのようなステータス情報は、容器保持インターフェースタイプ、最高搬送体速度、最大搬送体加速度、最大容器重量、及び最大容器サイズ、の情報から選択される、該搬送体のステータス情報と、
のうち少なくとも１つに基づいて決定されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記要求された最終製品は、パッケージの記述を含み、各パッケージは、最終製品の固有のセットを含んでもよく、パッケージの前記記述は、好ましくは、前記最終製品の除荷の順序に関する情報を更に含むことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記決定されたルートはむ、
ａ．全ての可能なルートのサブセット、又は
ｂ．要求された最終製品の作製をもたらす全ての可能なルートのセット、
のうち１つから選択されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
最終製品の前記要求は、第１の最終製品及び第２の最終製品の要求を含み、製造される前記製品が容器内の流動性製品である場合、前記第１の最終製品は、容器容積、容器形状、容器サイズ、含まれる材料の体積若しくは質量、含まれる材料の組成、装飾、ラベル若しくはラベル内容、閉塞部のタイプ、閉塞部の色、閉塞部の組成、容器の組成、容器の色、又は他の最終製品の属性のうち１つ以上において、前記第２の最終製品とは異なっていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
前記決定されたルートは、可能性のあるルートを比較することにより選択され、前記比較では、１つ以上のユニット操作ステーションの前記利用又は処理能力が考慮され、前記選択されたルートは、１つ以上のユニット操作ステーションの前記処理能力を最良に利用するように選択されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
搬送体のルートを決定する前記ステップは、再帰的方法を含むことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記制御システムは、自己最適化を行うことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１４】
前記搬送体のルートを決定する前記ステップは、ユニット操作ステーションから要求された半製品を考慮し、前記要求された半製品に、
ａ．時間スパンと、
ｂ．優先度と、
ｃ．数量と、
のうち少なくとも１つが割り当てられることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
以下に記載されるシステム及び方法は、概して、要求に基づいて製品を生産するための送路システム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
種々の製品を製造するため、数多くのタイプのシステム及び方法が現在使用されている。現行の多くのタイプの製造プロセスは、１つ以上の製造ラインで大規模に単一タイプの製品を大量に生産するよう設計された、大量生産プロセスである。このような製造ラインは一般に、単一タイプの製品を製造する目的に非常に適しているが、これらの製造ラインは、異なるタイプの製品の製造、又は所与の製品に変更を行うのには適していない。消費者に多様な製品ラインを提供するために、製造業者は、高価かつスペースをとられ得る多数の様々な高速製造ラインを使用しなければならない。代替的に、製造者は製品に対する変更を行うために、製造ラインに変更を行うよう製造ライン上での製造を停止しなければならない。このような切り替えは、関連する装置のダウンタイムにより、時間がかかり高価につくことが多い。
【０００３】
例えば、高速容器充填システムは周知であり、多くの異なる産業で使用されている。このシステムの多くにおいて、流体は、一連のポンプ、加圧タンク及び流量計、流体充填ノズル、並びに／又はバルブにより充填される容器に供給されて、正確な量の流体が容器に確実に分注されるようになっている。これらの高速容器充填システムは典型的に、１種類の流体で１種類の容器のみを充填するように構成されたシステムである。このシステムで、異なる容器タイプ及び／又は異なる流体を所望する場合には、システムの構成を変更しなければならず（例えば、異なるノズル、異なる運搬システムなど）、これには時間と費用がかかり、ダウンタイムが増大することになり得る。
【０００４】
これらの高速容器充填システムは更に典型的に、手作業による容器及び／又はパッケージングの処理なしには、異なる容器及びパッケージ内の容器配置を提供することが不可能であり、これには、時間と費用がかかり、しばしば不正確になり得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
よって、要求に基づいて製品を製造するシステム及び方法を提供することが、有利となるであろう。また、汎用性があり、単一の製造ライン上で同時に製品を扱うことができるような、製品を製造するためのシステム及び方法を提供することが、有利となるであろう。更に、手作業での梱包を必要とすることなく、オンデマンドで注文を充足することを可能にするシステム及び方法を提供することが、有利となるであろう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
要求に基づいて製品を生産するためのシステム及び方法が開示される。
【０００７】
このシステム及び方法は、任意の好適なタイプの製品を製造するのに用いることができる。そのような製品は、流動性製品又は組み立て製品を含み得る。流動性製品及び組み立て製品を製造するためのシステム及び方法のいくつかの非限定的な例が、以下に要約される。
【０００８】
このシステム及び方法は、自動化された送路システム及び複数の搬送体を利用し、この搬送体のうち少なくともいくつかが、送路システムに沿って独立にルーティング可能である。この送路システムは、１つの一次搬送路と、少なくとも１つの二次搬送路とを含む。複数の物品が提供され、これらは少なくとも第１の物品及び第２の物品を含む。この第１及び第２の物品は、製造される製品の構成要素を含む。この搬送体のうち少なくともいくつかが、送路システムに沿って独立にルーティング可能であることにより、この第１及び第２の物品を、少なくとも２つのユニット操作ステーションのうち少なくとも１つに配送することができる。
【０００９】
いくつかの実施形態において、要求データに基づいて製品を製造するためのシステムが提供され、これは、物品のための複数の搬送体と、物品搭載済み搬送体が推進可能な送路を含む送路システムと、この送路システムに沿って配置され、かつ少なくとも１つの最終製品を生成するために協働するように構成された、複数のユニット操作ステーションとを含む。各物品は搬送体上に配置され、複数の搬送体は送路システムに沿って独立にルーティング可能であり、少なくともいくつかの物品を、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送する。このシステムは更に、１つ以上のコントローラユニットを含む制御システムを含み、このコントローラユニットは、作製すべき最終製品の要求を受け取り、搬送体のルートを決定し、このルートは、１つ以上のユニット操作ステーションのステータスに基づいて決定され、この決定されたルートに沿って進行するよう搬送体を推進させて、これにより、１つ以上の要求された最終製品を作製し、１つ以上の最終製品を除荷ステーションに配送する。
【００１０】
別の一実施形態において、流動性製品を製造するためのシステムが提供され、このシステムは、流動性材料を保持するための複数の容器と、容器のための複数の搬送体と、容器搭載済み搬送体が推進可能な送路を備える送路システムとを含む。この送路システムは、閉ループを形成する送路からなる一次経路を画定する一次搬送部分を含み、これは、少なくとも１つの容器搭載済み搬送体が保持パターンで移動可能なように構成される。この送路システムは更に、一次搬送部分から延出する少なくとも１つの二次搬送部分を含み、これは、入口位置及び出口位置で一次経路と交差する二次経路を画定する。このシステムは更に、二次搬送部分に沿って配置された少なくとも１つのユニット操作ステーションを含み、これは、容器搭載済み搬送体の少なくとも１つの容器又はその内容に対して、容器処理操作を実行するように構成されている。複数の容器搭載済み搬送体は、送路システムに沿って独立にルーティング可能とすることにより、少なくともいくつかの容器に対して容器処理操作を実行するために、少なくともいくつかの物品を、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送する。
【００１１】
別の一実施形態において、流動性製品を製造するためのシステムが提供され、このシステムは、複数の第１の容器と、複数の第２の容器と、送路システムと、この送路システムに沿って配置された少なくとも２つのユニット操作ステーションと、この送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体とを含む。この複数の第１の容器のそれぞれが、流動性材料を保持するための形状、外観、開口部、並びに容積を有する。この複数の第２の容器のそれぞれが、流動性材料を保持するための形状、外観、開口部、並びに容積を有する。第２の容器のそれぞれの形状、外観、及び容積のうちの１つ以上は、第１の容器のそれぞれの形状、外観、及び容積のうちの１つ以上とは異なっている。１つ以上の第１の容器及び１つ以上の第２の容器は、各搬送体上に配置され、１つ以上の第１の容器及び第２の容器は、最初に各搬送体に配置される際に空である。複数の搬送体は、異なるユニット操作ステーションに第１の容器及び第２の容器を同時に配送するのを促進するよう、送路システムに沿ってルーティング可能である。
【００１２】
別の一実施形態において、流動性製品を製造するためのシステムが提供され、このシステムは、流動性材料を保持するための少なくとも１つの容器と、送路システムと、複数のユニット操作ステーションと、この送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体とを含む。この容器は少なくとも１つの開口部を有し、更に少なくとも１つの閉塞部が、この容器の開口部（複数可）を選択的に封止するために提供される。複数のユニット操作ステーションのうちの１つは、送路システムに沿って配置され、かつ流動性材料を容器に分注するように構成される。各容器はそれぞれの搬送体上に配置され、複数の搬送体は送路システムに沿って独立にルーティング可能であり、閉塞部を容器に適用するために、少なくとも１つの容器及び少なくとも１つの閉塞部を、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送する。
【００１３】
別の一実施形態において、流動性製品を製造するためのシステムが提供され、このシステムは、流動性材料を保持するための、少なくとも１つの第１の容器及び少なくとも１つの第２の容器と、送路システムと、この送路システムに沿って配置された、流動体材料を分注するための少なくとも１つのユニット操作ステーションと、この送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体とを含む。第１の容器と第２の容器は、同一又は異なる搬送体に配置される。各搬送体は、送路システムに沿って独立にルーティング可能であり、これにより、この第１及び第２の容器を、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送する。第１の容器及び第２の容器は、１つ以上の充填ユニット操作ステーションにより分注される１つ以上の流動性材料を受け取り、この充填ユニット操作ステーションは、第１の容器及び第２の容器内の第１の及び第２の流動性組成物が互いに異なるように流動性材料を分注するように構成される。第１及び第２の流動性組成物は、下記の様相のうち１つ以上で異なっていてよい。第１の容器内の流動性組成物中の少なくとも１つの成分と、第２の容器内の流動性組成物中の少なくとも１つの成分との間には、その存在又はタイプにおいて違いがあり得る。付加的に又は代替的に、第１及び第２の容器内の流動性組成物は、少なくとも１つの共通成分を有し、更に以下の関係のうち少なくとも１つが存在する：（ａ）２つの流動性組成物における同じ成分の重量パーセントにおける差は、２つの流動性組成物のうちより多い量で存在する成分の重量パーセントを、２つの流動性組成物のうちより少ない量で存在する成分の重量パーセントで割ることによって決定した値が、約１．１以上であること、並びに、（ｂ）第１及び第２の容器の両方に共通する成分のうち少なくとも１つの重量パーセントが、２つの流動性組成物中に少なくとも２％の量が存在し、かつ、２つの流動性組成物における同じ成分の重量パーセントの差が、２％以上であること。
【００１４】
別の一実施形態において、流動性製品を製造するためのシステムが提供され、このシステムは、流動性材料を保持するための複数の容器と、送路システムと、この送路システムに沿って配置された複数のユニット操作ステーションと、この送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体とを含む。各容器は搬送体のうち１つに配置され、各搬送体は送路システムに沿って独立にルーティング可能であり、この容器を、少なくとも１つの操作ステーションに配送する。少なくともいくつかの搬送体は、制御システムによって割り当てられた送路システムに沿った固有のルートに関連付けられており、これにより、異なる最終製品の同時製造が促進される。
【００１５】
別の一実施形態において、単一の製造ライン上で異なる流動性製品を製造する方法が提供される。この方法は、（ａ）容器搭載済み搬送体が推進可能な送路を含む送路システムを提供することと、（ｂ）第１の容器及び第２の容器からなる複数の空容器を提供することと、（ｃ）複数の搬送体を提供することと、（ｄ）第１及び第２の空容器を、１つ又は２つの搬送体に搭載することと、（ｅ）容器搭載済み搬送体のうち１つを、流動性製品が第１の容器に分注される充填ユニット操作ステーションに送出し、かつ、容器搭載済み搬送体のうちもう１つを、別の流動性製品が第２の容器に同時に分注される充填ユニット操作ステーションに送出することと、を含む。ステップ（ａ）〜（ｃ）は、任意の好適な順序で発生し得る。
【００１６】
別の一実施形態において、組み立て製品を製造するためのシステムが提供され、このシステムは、その上で製品が組み立てられるホルダと、送路システムと、最終製品を作製するために部品を組み立てるように構成された、この送路システムに沿って配置された複数のユニット操作ステーションと、この送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体とを含む。各ホルダは搬送体のうち１つに配置され、各搬送体は送路システムに沿って独立にルーティング可能であってよく、このホルダを、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送し、ここで組み立て操作が実行される。組み立て用の部品は、外部供給システムによってユニット操作ステーションに供給され、又は、複数の搬送体のうちの１つによって配送され得る。
【００１７】
別の一実施形態において、第１の物品を搬送する第１の搬送体、及び第２の物品を搬送する第２の搬送体は、ルーティング可能であってよく、これによって、第１の物品を搬送する第１の搬送体が、カスタマイズ製品を形成するためにルーティング可能であり、かつ、第２の物品を搬送する第２の搬送体が、第１の物品とは別の製品の流れにルーティング可能であり、これによって大量生産製品の第２の流れを形成する。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
本開示は、以下の説明文を添付の図面と共に考慮することでより深い理解が得られるものと考えられる。
【図１】一実施形態による、送路及び制御システムを有する送路システムを示す概略図である。
【図１Ａ】別の構成を有する送路システムの概略図である。
【図１Ｂ】別の構成を有する送路システムの概略図である。
【図１Ｃ】別の構成を有する送路システムの概略図である。
【図１Ｄ】別の構成を有する送路システムの部分概略図である。
【図１Ｅ】ユニット操作ステーション間に複数のインターフェース点を有する送路の一部分の部分概略図である。
【図１Ｆ】複数の一次搬送ループを有する送路システムの模式図である。
【図１Ｇ】隣接する送路部分と、外側送路を橋絡する跨線橋とを有する、送路システムの一部分の部分概略図である。
【図１Ｈ】異なる平面に配置された送路部分を有する送路システムの一部分の概略図である。
【図１Ｉ】異なる平面に配置された送路部分と、それらの間で物品を搬送するエレベータとを有する、送路システムの一部分の部分概略図である。
【図１Ｊ】異なる平面に配置された送路部分を有する送路システムの一部分の概略図であり、送路の下側部分は容器を搬送するために使用され、送路の上側部分は容器の閉塞部を配送するために使用される。
【図１Ｋ】湾曲部を有する送路システムの一部分の部分概略図であり、この湾曲部は、搬送体を搬送すべき送路の異なる部分間を選択するよう回転させることができる。
【図１Ｌ】搬送体を方向転換させるための回転可能プラットフォームを有する、送路システムの一部分の部分概略図である。
【図２】容器に関連付けられた、図１の送路システムのための搬送体を描写する分解等角図である。
【図３】図２の搬送体の側面図である。
【図４】図１の送路の直線部分を示す等角図である。
【図５】図１の送路の湾曲部分を示す等角図である。
【図６】図１の送路の移行部分を示す等角図である。
【図７】図１の送路の充填／キャッピングステーションを示す等角図である。
【図８】別の実施形態による、二次搬送部分の拡大概略図である。
【図９】図１の制御システムの概略図である。
【図１０】一実施形態による、図１の制御システムによって実行される制御ルーチンの順序決定フェーズを示すフローチャートである。
【図１１】一実施形態による、図１の制御システムによって実行される制御ルーチンの要求伝播フェーズを示すフローチャートである。
【図１２】一実施形態による、図１の制御システムによって実行される制御ルーチンの有効ルート特定フェーズを示すフローチャートである。
【図１３Ａ】一実施形態による、図１の制御システムによって実行される制御ルーチンのルートランク付けフェーズを示すフローチャートである。
【図１３Ｂ】一実施形態による、図１の制御システムによって実行される制御ルーチンのルートランク付けフェーズを示すフローチャートである。
【図１４】組み立て製品を製造するのに使用される送路システムの概略図である。
【図１５】組み立て製品を搬送する搬送体の概略側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
定義
本明細書で使用される用語「物品」は、製品、パッケージ、ラベル、又はこれらの任意のものの任意の部分、任意の構成要素、又は部分的に形成された部品を指す。流動性製品の場合、物品は、容器及び／又はその内容物を含み得る。物品が複数ある場合には、第１の物品、第２の物品、第３の物品などと称することができる。
【００２０】
本明細書で使用される用語「組み立て製品」は、完成物品を形成するために、異なる部品を組み立てることにより（すなわち機械的に接合することにより）形成された製品を指す。本明細書で使用されるとき、流動性製品を容器に充填すること、そのような容器をラベル付けすること、及びその容器に閉塞部を適用することは、流動性製品自体が、部品を機械的に接合することにより形成されたものではないため、流動製品を「組み立て製品」にするものであることとはみなされない。
【００２１】
本明細書で使用される用語「キャッピング」は、何らかの好適なタイプの閉塞部を容器に適用することを意味し、容器にキャップを適用することを含むがこれに限定されない。
【００２２】
本明細書において、「１つ以上のユニット操作ステーションに到着するという制約条件」のように使用される用語「制約条件」は、１つ以上のユニット操作ステーションに到着する搬送体に限定又は制限することを指す。１つ以上のユニット操作ステーションに到着するという制約条件の例としては、流入待ち行列が一杯になっていないことを含み、特定のパッケージを形成するために、１つ以上の他の容器よりも前にその１つ以上の容器が到着するという要件を含む。
【００２３】
本明細書で使用される用語「消費者」は、製品の意図されるユーザを指す。
【００２４】
本明細書で使用される用語「消費者製品」は、消費者が日常的かつ頻繁に消費し、かつ補充する必要がある消耗品を含むが、これに限定されない。消費頻度の少ない１つ以上の構成要素（かみそり刃ハンドルなど）と、より頻繁に補充される構成要素（かみそり刃など）とを含む消費者製品の構成要素は、合わせて、及び単独で、消費者製品を構成するとみなされる。用語「消費者製品」には、「変化の速い日用消費財」（ＦＭＣＧ）として業界で知られているものが含まれ得る。用語「消費者製品」は、いくつかの場合において、耐久消費者製品（着用及び再着用することが意図されている靴及び繊維製品など）を除くものとして特定され得る。処方薬は頻繁な状態で消費されるが、いくつかの場合において、用語「消費者製品」は処方薬を除くものとして指定され得る。
【００２５】
本明細書で使用される用語「容器」は、材料（例えば流動性材料）を保持することができる物品を意味し、瓶、単位用量ポッド、パウチ、サッシェ、箱、パッケージ、缶、及びカートンが挙げられるがこれらに限定されない。容器は、全体又は一部に、剛性、可撓弾力性、又は可撓性の構造を有することができる。
【００２６】
本明細書で使用される用語「容器搭載済み」は、その上に１つ以上の容器が配置されていることを意味する。
【００２７】
本明細書で使用される用語「容器処理操作」は、以下のユニット操作のうち１つ以上を指す：（ａ）流動性材料を容器に分注するための充填操作ステーション、（ｂ）装飾操作、及び（ｃ）キャッピング操作。用語「容器処理操作」は、搬送体への容器の搭載及び／又は除荷操作を含まない。用語「容器処理操作」が容器搭載済み搬送体に対して実行されると表現されるとき、その操作は、好適なように、容器及び／又は内容物に対して実行され得ることが理解される。
【００２８】
本明細書で使用される用語「顧客」は、流通業者、又は小売業者（例えば店舗又はチェーン店）を指す。
【００２９】
本明細書で使用される用語「カスタマイズ製品（複数可）」は、顧客又は消費者によって選択された特性及び／又は特徴を有し、次に（その後）、その物品が顧客又は消費者の選んだ特性及び／又は特徴を備えて生産される、物品を指す。カスタマイズ製品は、大量生産製品（以下に定義される）とは区別可能である。この特性又は特徴には、製品のサイズ又は数量が含まれるがこれらに制限されず、ただし、少なくとも１つの他の特性又は特徴が、カスタマイズ製品として適格となるようにするためのサイズ又は数量と共に組み合わせられるべきであり、かつ、製造業者の通常の大量生産（例えば量又は個数）製品提供とは区別可能であるもの；製品の変形例（例えば「強力」、「ドライヘアー用」、「オイリーヘアー用」など）；ＳＫＵ番号；製品、容器、又はパッケージ上の装飾、ラベル、又は画像；製品、容器又はパッケージに配置される名前（これは、製品及び／又はユーザの名前であり得る）（例えば、「パパ用洗濯」、一般的な名前のリストから選択された人名など）；製品の色；並びに、流動性製品の場合は、該当する上記の任意のものに加え、配合、香り、容器タイプ、容器形状、容器の色、容器の装飾、並びに、閉塞部及び／又はディスペンサのタイプが挙げられるがこれらに限定されない。顧客又は消費者には更に、特定の特性又は特徴を持たない製品とする選択も提供することができる（例えば、無香料、漂白剤フリーなど）。この特性及び／又は特徴は、製造業者から提供される所定の（有限の）数のオプション（すなわち、選択リスト）から選択することができる。代替的に、顧客又は消費者には、（以下に定義されるパーソナライズ製品を作製するために）実質的に無制限の数の可能なオプションから特性及び／又は特徴を選択する機能を提供することができる。用語「カスタマイズ製品（複数可）」は、非パーソナライズ製品とパーソナライズ製品の両方を含む。いくつかの場合において、「カスタマイズ製品」に言及する際に、上記特性又は特徴のうちの１つ以上を除外することが望ましい場合がある。
【００３０】
本明細書で使用される用語「装飾」は、直接塗布され、又は物品に移行され、又は物品の特性を変化させ、又はそれらの組み合わせによる、物理的な付着手段により適用される、視覚的、触覚的、又は嗅覚的効果を指す。物品に直接適用される材料付着の例としては、物品にラベルを適用すること（ラベル付け）、並びに／又は、物品の少なくとも一部若しくは物品の構成要素上に印刷及び／若しくはコーティングすることが挙げられるが、これらに限定されない。物品表面への材料の移行をしないで物品の特性を変化させる一例は、レーザーによって物品の表面に画像を付与することである。本明細書で使用される用語「装飾する」は、装飾を適用する操作を指す。
【００３１】
本明細書で流動性製品に関して使用される用語「異なる最終製品」は、容器容積、容器形状、容器サイズ、含まれる材料の体積若しくは質量、含まれる成分、含まれる流動性製品組成、容器若しくは閉塞部の外観、閉塞部のタイプ、容器の組成、閉塞部の組成、又はその他の最終製品の属性が挙げられるがこれらに限定されない。容器（及び閉塞部）の「外観」は、その色と、その上にある何らかの装飾（ラベル又はそのラベル内容を含む）を指す。本明細書で組み立て製品に関して使用される用語「異なる最終製品」は、異なる外観；特徴の有無（例えば、パーソナライズ）、又は構成要素の有無（例えば、その製品がオプション部品を備えているか否か）；製品を構成する部品の違い（例えば、ある製品が部品Ａ、Ｂ、及びＣを有し得、別の製品が部品Ａ、Ｂ、及びＣ、又はＡ、Ｂ、及びＤを有し得る）；あるいは、その他の最終製品属性が挙げられるがこれらに限定されない。最終製品が上記の特性の１つ以上において互いに異なると記載されるとき、これは、製造公差内のばらつきの結果であるわずかな差以外の、差を含むよう意図される。
【００３２】
本明細書で使用される用語「異なる流動性製品」は、少なくとも１つの特性、例えば、状態（例えば、液体、固体、又は非ヘッドスペース気体）の違い、流動性製品における１つ以上の物質状態の量の違い、成分の違い、流動性製品中の１つ以上の成分の量の違い、観察可能な特性（色、香り、粘度など、観察者によって知覚又は測定される）、固体粒子があればその粒径、及びその他の特性が挙げられる。流動性製品が上記の特性の１つ以上において互いに異なると記載されるとき、これは、製造公差内のばらつきの結果であるわずかな差以外の、差を含むよう意図される。それぞれの成分（複数可）に基づく２つの異なる流動性製品の間の差に関しては、その２つの流動性製品のうち一方が、他方の流動性製品に含まれない成分を含むことを意味する。２つの異なる流動性製品における少なくとも１つの同一成分の異なる量に関しては、２つの異なる流動性製品がそれぞれ、以下の方法のうちの一方又は両方によって決定される、重量に基づく最小限以上の差を有する少なくとも１つの同一成分を含むことを意味する。両方法は、それぞれの最終製品に関連付けられた各流動製品のそれぞれの容器に含まれる流動製品（複数可）の合計量の、流動性製品重量の重量パーセントとして、異なる配合それぞれにおけるその同一成分の割合を知ることに依存する。方法１は、２つの流動性製品中の同一成分の重量パーセントの比が、約１．１以上（更に、約１．２５以上）であるときに、これらは異なると判定するものであり、これらの値は、２つの流動性製品のうち多い方の重量パーセントを、２つの流動性製品のうち少ない方の重量パーセントで割ることによって決定される。方法２は、流動性材料のそれぞれにおいてそれぞれ存在する同一成分の重量パーセントが、少なくとも２％以上（重量パーセントで表される）であり、かつその２つの流動性製品中の同一成分の重量バーセントの差が、約２％以上であるか、又は９９％以下の任意の整数値％であるときに適用され、これらの値は、２つの流動性製品のうち多い方の重量パーセントから、２つの流動性製品のうち少ない方の重量パーセントを引くことによって決定される。異なる流動性製品は、最終製品内に含まれる流動性製品（複数可）の合計重量全体を指し、この流動性製品（複数可）は、１つ以上の流動性製品を含むチャンバ内に収容されていてよい。非ヘッドスペース気体とは、加圧ガスを指し、この例としては、噴射ガス（例えばエアゾール製品）及び密閉チャンバ用の加圧ガス（容器に構造的支持又は形状画定を提供するため）が挙げられる。
【００３３】
本明細書で、搬送体上の物品（例えば容器搭載済み搬送体上の容器など）に関して使用される用語「上に配置された」又は「その上に置かれた」は、保持、貼着、又はその他の取り外し可能な方法での連結のうち任意のものを意味する。物品（容器など）が搬送体上に配置されたとして記載されているとき、その物品（複数可）は、搬送体に対して任意の好適な向きであり得、例えば、搬送体の上、搬送体の下、１つ以上の搬送体の側面に隣接、又は（搬送体上に複数の物品が配置されている場合は）これらの任意の組み合わせが挙げられるがこれらに限定されない。
【００３４】
ステーションに関する用語「速いサイクル」は、検査ステーションを指し、例えば計量ステーション、スキャナ（例えば、バーコード、ＱＲコード、ＲＦＩＤコードなどをスキャンするため）、ビジョンシステム、金属検出器、及びその他の種類のステーション（そのようなステーションで実行されるタスクが、少なくともいくつかの他のユニット操作ステーションに比べて、最小限の時間で実行される）が挙げられる。
【００３５】
本明細書で使用される用語「最終製品」は、顧客又は消費者へ配送するための、最終的な形態の製品又は状態の製品を指す。組み立てを必要とする製品（組立製品）の場合は、そのような製品は完全に組み立てられ、その表面に所望の装飾を有する。そのような完成組立製品は、一次包装を含んでよく、製品は典型的にこの包装状態で、小売環境において顧客の店舗棚に置かれる。流動性製品の場合、そのような製品は、以下に定義される完成流動性製品となる。
【００３６】
本明細書で使用される用語「完成流動性製品」は、容器と、その中の流動性材料（又は内容物）と、容器上の任意の装飾と、容器上の閉塞部とを含む。完成流動性製品は、一部又は全部が流動性又は流動体であってもよい。
【００３７】
本明細書で使用される用語「流動性製品」（又は「流動性材料」）は、液体製品、ゲル、スラリー、流動性ペースト、注入可能な固体製品（粒子状物質、粉末、ビーズ、及びポッドを含むがこれらに限定されない）、及び／又は気体製品（エアロゾルに使用されるものを含むがこれらに限定されない）のうち任意のものを指す。
【００３８】
本明細書で使用される用語「保持パターン」は、少なくとも１つの（空の）搬送体又は物品搬送用搬送体（例えば容器搭載済み搬送体）が、（主閉ループ又はサブループの）閉ループ上の少なくとも１点を２回通過し、このとき、その点を通過する反対方向の移動を間に挟むことなく、同じ方向に走行していることを意味する。更に、用語「保持パターン」は、物品搬送用搬送体が更に、その点を２回通過する間に、物品又はその部品を除荷しないこと（及び、容器搭載済み搬送体の場合は、容器を除荷しないこと）を意味する。よって、第１の製品を製造するために搬送体を使用した後に第２の製品を製造するために搬送体を再循環させる典型的な操作は、保持パターンで搬送体が移動しているとはみなされない。容器が「空」であるという表現は、その容器内に大気空気が入っていたとしても、空であるとみなされる。
【００３９】
本明細書で使用される用語「流入待ち行列」は、ユニット操作ステーションが搬送体を受け入れ可能状態になるのを搬送体が待つ領域を指す。流入待ち行列は、送路の長さ、又はこの領域で待ち行列をなすことができる搬送体の数で、表現することができる。異なるユニット操作ステーションは、同一又は異なる流入待ち行列長を有し得る。このため、あるユニット操作ステーションの待ち行列長さは、他のユニット操作ステーションの待ち行列長さよりも短くても長くてもよい。流入待ち行列は（搬送体数を使用する場合）、０台（所与の搬送体の前に他の搬送体が待つことができない場合）から数百台の範囲であり得る。いくつかの場合において、この待ち行列の長さは、搬送体約２〜１０台の範囲であり得る。
【００４０】
本明細書で使用される用語「検査」は、スキャン、計量、物品の存在又は向きの検出（製品の構成要素であることがあり、また、流動性製品の場合は、この物品は容器であることがある）、欠陥又は故障の検出、装置及び／又は搬送体の摩耗の検出、あるいはその他の種類の検査のうち、任意のものを含み得る。検査は、計量ステーション、スキャナ（例えば、バーコード、ＱＲコード、ＲＦＩＤコードなどをスキャンするため）、ビジョンシステム、金属検出器、及びその他の種類のステーション又はデバイスによって実行され得る。
【００４１】
本明細書で使用される用語「インターフェース点」は、送路上の特定の位置を指す。インターフェース点は、製品スケジューリングコントローラの目的のために予め選択される。いくつかの実施形態において、隣接するユニット操作ステーションの間で送路に沿って正確に１つ（単一）のインターフェース点を画定することができ、これによって、ユニット操作ステーション群は、ユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションと上流側ユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションとの間に位置する上流側インターフェース点を有し、かつ、ユニット操作ステーション群は、ユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションと下流側ユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションとの間に位置する下流側インターフェース点を有すると言うことができる。一例として、図１のユニット操作ステーション８６は、ユニット操作ステーション群を含む。このユニット操作ステーション群は、上流側インターフェース点Ｉ２（図１）及び下流側インターフェース点Ｉ３（図１）を有する。同じ例について、図１のユニット操作ステーション８８は、第２のユニット操作ステーション群を含む。この第２のユニット操作ステーション群は、上流側インターフェース点Ｉ３（図１）及び下流側インターフェース点Ｉ４（図１）を有する。これにより、あるインターフェース点は、第１のユニット操作ステーションのための下流側インターフェース点と、第２のユニット操作ステーションのための上流側インターフェース点との両方の役割を果たし得る。インターフェース点は必ずしも、入口又は出口スイッチの位置に対応する必要はない（対応しないことが多い）。インターフェース点は、一次搬送路又は二次搬送路（複数可）のいずれにあってもよい。他の実施形態において、隣接するユニット操作ステーション群の間の描写は、複数のインターフェース点を含んでよく、これによって、ユニット操作ステーション群を接続する送路の全ての可能なスパンが、その送路スパン上に画定された正確に１つのインターフェース点を有し、かつ、隣接するユニット操作ステーション群を接続する送路スパンで、インターフェース点が画定されていないものは存在しないようになる。例えば、図１Ｅは、充填機８６Ａとキャップ機８６Ｂの間に複数のインターフェース点Ｐ１を有する送路部分を示しており、ここで充填機８６Ａとキャップ機８６Ｂは、ユニット搬送セグメント９１の同じ「横木」上にある。隣接するユニット操作ステーション群の間に画定される複数のインターフェース点が存在する実施形態において、搬送体が、あるユニット操作ステーションの上流側の特定のインターフェース点と、そのユニット操作ステーションの下流側の特定のインターフェース点とを必ず通るように、ユニット操作ステーションを配置するよう、システムを構成することが有利である。このような特定のインターフェース点は、必ずしも、所与のユニット操作ステーション群内の全てのユニット操作ステーションに対して同一のインターフェース点である必要はないが、所与のユニット操作ステーションは、ユニット操作ステーションに到着する前に搬送体が訪問する単一の上流側インターフェース点と、ユニット操作ステーションに到着した後に搬送体が訪問する単一の下流側インターフェース点とを有するべきである。更に、いずれの実施形態でも、上流側又は下流側インターフェース点は、必ずしもユニット操作ステーションから特定の距離を離れて配置されている必要はなく、よって、上流側又は下流側インターフェース点はユニット操作ステーションの位置にあることも可能であり、よって、「上流側」又は「下流側」とは論理的な意味でしかなく、物理的なレイアウトの意味ではないことに、留意されたい。隣接するユニット操作ステーション群間に画定されるインターフェース点が１つのみである実施形態、並びに、隣接するユニット操作ステーション群間に画定される複数のインターフェース点がある実施形態は、必ずしも相互に排他的である必要はなく、よって、同じシステム内において、いくつかの隣接するユニット操作ステーション群はそれらの間に画定された単一のインターフェース点を有してよく、他の隣接するユニット操作ステーション群はそれらの間に画定された複数のインターフェース点を有してもよいことに、留意されたい。
【００４２】
生産システム及び方法を記述するために本明細書で使用される用語「混在」は、ある時間内に（例えば、同時に）、同じシステム（例えば製造ライン）上で実施される生産を指す。用語「混在した」生産とは、ある時間内に同じ送路システム上で異なる最終製品を生産すること、又はその任意の部品若しくは部分を生産することを含む。例えば、混在生産は、異なる最終製品を含む製品Ａ及び製品Ｂを同じ製造ライン上で生産することを含み得る。この製品は、生産の任意の時点で、同じ完成段階にあってよく、又は、異なる段階の完成状態にあってもよい。任意の時点で、製造ラインは、製品Ａ及び製品Ｂを任意の順序で生産してよく、またその製品のアウトプットを任意の順序で生産してもよい（例えば、ＡＢＡ、ＡＢＢＡなど）。混在生産は、２つの異なる最終製品を製造することに限定されない。混在生産は、任意の好適な数の異なる製品（例えば、製品Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄなど）を、２つの異なる製品から、実質上無制限の数の異なる製品まで、任意の順序で（例えば、製品Ａ、Ｂ、及びＣ、又は製品Ａ、Ｂ、及びＧ）製造することができる。このような異なる可能な製品は、パーソナライズされている場合には、１０，０００個以上、あるいは１０００万個以上もの数であり得る。用語「混在」生産は、よって、以下のものは含まれない：（１）（同一又は異なる製造施設のいずれかで）異なる生産／製造ライン上で異なる最終製品を製造すること、又は（２）ある製品（製品Ａ）をある製造ライン上で製造し、次に製品Ａの生産を停止して製造ラインに切り替え、製品Ｂを製造すること（順次切り替え）。このような、「混在」生産を含まない順次切り替えは、数分間（例えば３分間）よりも長い間隔の頻度でそのような切り替えが起こらないものである。
【００４３】
本開示全体で使用される用語「接合した」は、ある要素を他の要素に直接固着することによって、要素を別の要素に直接固定する構成；ある要素を中間部材（類）に固着し、次にその中間部材を他の要素に固着することによって、ある要素を他の要素に間接的に固定する構成；ある要素が別の要素と一体化する構成、すなわち、ある要素が他の要素の本質的な一部分である構成；を包含する。
【００４４】
本明細書で使用される用語「大量生産」、「大量生産された」などは、自動化又は半自動化されたプロセスを指し、このプロセスでは任意の１日に同一製品が少なくとも数百個（場合によっては数千個）が生産される。「大量生産」、「大量生産された」の定義に使用されるとき、用語「同一製品」とは、全ての材質的態様（サイズ、形状、装飾など）が同じである製品バージョンの複数のコピーを指し、ただし、製造公差内のばらつき、シリアルコード、又は有効期限は除く。大量生産製品は、特定の製品の顧客又は消費者によって選択される特性ではなく、その製品の製造者又は生産者によって選択される特性を有する。典型的には、大量生産製品は、顧客又は消費者が選択する前、又はそれを注文する前に、生産される。
【００４５】
本明細書で使用される用語「非パーソナライズのカスタマイズ製品」は、パーソナライズ製品（以下に定義される）ではないカスタマイズ製品を指す。よって、非パーソナライズのカスタマイズ製品とは、その特性及び／又は特徴は、製造業者から提供される所定の（有限の）数のオプション（すなわち、選択リスト）から選択することができるものである。
【００４６】
ユニット操作ステーションで発生するアクティビティに関して本明細書で使用される用語「操作」は、変換及び検査を含む。
【００４７】
本明細書で使用される用語「包装」は、消費者製品の表面又は周囲に少なくとも部分的に配置された構造又は材料を意味する。流動性製品の場合において、「一次包装」は、例えば、消費者製品に直接接触するものを意味し、かつ、その閉塞部、ポンプ、キャップ、又は他の周辺品目を含む。組み立て製品の場合において、「一次包装」は、例えば、消費者製品に直接接触する箱、ブリスターパック、又は他のパッケージを意味し、典型的に、小売環境において顧客の店舗棚に製品を置くために、この中に製品が提供される。「二次包装」は、少なくとも部分的に一次包装を取り囲み、収容し、又は接触する、例えば、箱若しくはポリマースリーブのような容器などの、一次包装に関連付けられる全ての追加の材料を意味する。
【００４８】
本明細書で使用される用語「パーソナライズ製品」は、固有にカスタマイズされ、実質的に無制限の数の可能なオプションの中から顧客又は消費者によって選択された特性及び／又は特徴を有し、次に（その後）、その物品が顧客又は消費者の選んだ特性及び／又は特徴を備えて生産される、物品を指す。よって、パーソナライズ製品は典型的に、顧客又は消費者によって選択された後に製造される（又は部分的に製造され、選択の後に完成される）。パーソナライズ製品の特性及び／又は特徴のいくつかの例としては、液体製品については、製品に添加される添加剤（複数可）（ここにおいて顧客又は消費者は、０％（例えば、染料非含有）から１００％未満までの任意の割合で、実質上無制限の数の小数点以下桁数で（ただし典型的には約小数点以下約３桁まで）、その重量パーセントを規定することができる）；完全色域の任意の組み合わせから選択された、製品又はその一部分の色；任意の所望の量及び組み合わせで香料を混合することにより選択された、製品の香り；顧客又は消費者により供給された装飾の追加（例えば、顧客又は消費者により供給された画像、消費者の壁紙とのマッチングなど）；並びに、物品、容器、パッケージ又はラベルへの、顧客又は消費者のテキスト（例えば、名前又は他の所望の言葉）の追加が挙げられるがこれらに限定されない。顧客又は消費者の画像は、デジタル的手段を含む任意の好適な形態で提供され得るが、これに限定されない。いくつかの場合において、「パーソナライズ製品」に言及する際に、上記特性又は特徴のうちの１つ以上を除外することが望ましい場合がある。
【００４９】
本明細書で使用される用語「複数」は、１つを超える数を意味する。
【００５０】
本明細書で使用される表現「流通用の製品の準備」は、顧客、消費者、又は倉庫への出荷のために、１つ以上の製品を群及び／又は容器（例えば、二次包装及び／又は出荷容器）に載置することを意味する。
【００５１】
本明細書で使用される用語「製品」は、様々な産業にわたって消費者又は顧客に販売又は提供される任意のタイプの製品を意味する。用語「製品」は、組み立て製品と流動性製品を含む。以下の製品は、本明細書に記載される、又は当該技術分野において既知の任意の製品形態をとることができる。
【００５２】
消費者製品の非限定的な例としては、ベビーケア製品（例えば石鹸、シャンプー、及びローション）；人間又は動物の毛髪を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための美容ケア製品（例えば、ヘアシャンプー、ヘアコンディショナー、毛髪染料、毛髪着色剤、毛髪補修製品、育毛製品、除毛製品、毛髪減少製品など）；人間又は動物の皮膚を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための美容ケア製品（例えば、石鹸、ボディウォッシュ、ボディスクラブ、洗顔料、収斂剤、日焼け止め、日焼け止めローション、リップバーム、化粧品、皮膚コンディショナー、コールドクリーム、皮膚保湿剤、制汗剤、デオドラントなど）；人間又は動物の爪を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための美容ケア製品（例えば、マニキュア、マニキュア落としなど）；人間の顔の毛を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための手入れ製品（例えば、剃毛製品、プリシェービング製品、アフターシェービング製品など）；人間又は動物の口腔を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するためのヘルスケア製品（例えば、歯磨き粉、マウスウォッシュ、口臭消臭製品、歯垢防止製品、歯白化成品など）；人間及び／又は動物の健康状態を処理するためのヘルスケア製品（例えば、薬、薬剤、医薬品、ビタミン、栄養剤、栄養補給品（カルシウム、繊維など）、咳止め製品、風邪薬、ロゼンジ、呼吸及び／又はアレルギー疾患の治療、痛み止め、睡眠薬、胃腸治療製品（胸焼け、胃腸のむかつき、下痢、過敏性腸症候群など）、浄化水、処理水など）；動物の給餌及び／又は世話のためのペットケア製品（例えば、ペットフード、ペットビタミン、ペット薬剤、ペットチュー、ペット治療など）；布地、布、及び／又は洗濯物を洗浄、調整、清涼化、及び／又は処理するための布地ケア製品（例えば、洗濯洗剤、布地コンディショナー、布地染料、布地漂白剤など）；家庭用、商用、及び／又は産業用の食器ケア製品（例えば、手洗い、及び／又は機械洗浄用の食器用石鹸、及びすすぎ助剤）；家庭用、商用、及び／又は産業用の洗浄、及び／又は脱臭製品（例えば、柔軟表面洗浄剤、硬質表面洗浄剤、ガラス洗浄剤、セラミックタイル洗浄剤、カーペット洗浄剤、木洗浄剤、マルチ表面洗浄剤、表面消毒剤、キッチン洗浄剤、風呂洗浄剤（例えば、シンク、トイレ、バスタブ、及び／又はシャワークリーナー）、装置洗浄製品、装置処理製品、車洗浄製品、車脱臭製品、空気洗浄剤、空気脱臭剤、空気殺菌剤など）、などが挙げられる。望ましい場合は、布地ケア製品、食器ケア製品、及びパーソナルケア製品を含むがこれらに限定されないこれらの製品の特定のものは、任意の好適な目的のために任意の好適な材料からなるビーズを含み得る。
【００５３】
製品の更なる例として、以下の製品のいずれかを含む、家庭用、商用、及び／又は産業用、建物及び／又はグラウンド、構築及び／又は維持の付加的な分野にわたって使用されることが意図されるものが挙げられる：芝生、庭、及び／又はグラウンドを確立、維持、変更、処理、及び／又は改善するための製品（例えば、草の実、野菜種子、植物種子、つぶえ、他の種類の種子、植物栄養素、肥料、土壌養分及び／又は土壌調湿（例えば、窒素、ホスフェート、カリ、石灰など）、土壌滅菌剤、除草剤、雑草防止剤、農薬、害虫忌避剤、殺虫剤、防虫剤など）；造園用の製品（例えば、表土、培養土、汎用土壌、マルチ、木片、樹皮ナゲット、砂、全ての種類の天然石及び／又は岩（例えば、装飾石、豆砂利、砂利など）、石及び岩をベースにした人口組成物（例えば、敷石ベースなど））；グリル、炉、暖炉など（例えば、薪、発火ナゲット、チャコール、ライター燃料、マッチなど）；照明製品（例えば、電球及び電灯管、又は全てのサイズ、形状、及び用途の白熱灯、コンパクト形蛍光灯、蛍光灯、ハロゲン、発光ダイオードを含む全ての種類）；構成、維持、再形成、及び／又は装飾用の化学製品（例えば、コンクリート、セメント、モルタル、混合着色剤、コンクリート養生剤／シーラント、コンクリート保護材、グラウト、アスファルトシーラント、クラックフィラー／修理製品、スパックル、接合組成物、プライマー、ペンキ、着色剤、トップコート、シーラント、コーキング、接着剤、エポキシ、排水管洗浄／詰まり除去製品、腐敗処理製品など）；化学製品（例えば、シンナー、溶剤、及びアルコール、石油スピリット、テレビン油、亜麻仁油を含む剥離剤／除去剤など）；水処理製品（例えば、塩、制菌剤、抗カビ剤といった水軟化製品など）；全ての種類の締結具（例えば、木材、金属、プラスチック、コンクリート、コンクリートなどに使用するためのねじ、ボルト、ナット、ワッシャ、釘、ステープル、タック、ハンガ、ピン、ペグ、リベット、クリップ、リングなど）；及び同様物。
【００５４】
製品の更なる例として、以下の製品のいずれかを含む、食品及び飲料業界にわたって使用することが意図されるものが挙げられる：基本的原料としての食品（例えば、米、麦、トウモロコシ、豆、及びこれらのいずれかから作製される派生的原料などの穀物、並びに、ナッツ、種子、及び豆など）、料理用の食材（例えば、砂糖、塩及び胡椒などの香辛料、料理用オイル、酢、トマトペースト、天然及び人工甘味料、香料、調味料など）、パン作りの材料（例えば、ベーキングパウダー、デンプン、ショートニング、シロップ、食料着色料、フィリング、ゼラチン、チョコレートチップ、及び他の種類のチップ、糖衣、スプリンクル、トッピングなど）、乳製品（例えば、クリーム、ヨーグルト、サワークリーム、乳清、カゼインなど）、スプレッド（例えば、ジャム、ゼリーなど）、ソース（例えば、バーベキューソース、サラダドレッシング、トマトソースなど）、調味料（例えば、ケチャップ、マスタード、レリッシュ、マヨネーズなど）、加工食品（麺及びパスタ、乾燥シリアル、シリアルミックス、プリメイドミックス、スナックチップス、及びスナック、並びに全ての種類のスナックミックス、プレッツェル、クラッカー、クッキー、キャンディ、全ての種類のチョコレート、マシュマロ、プリンなど）；水、牛乳、ジュース、風味付き飲料及び／又は炭酸飲料（例えば、ソーダ）、スポーツドリンク、コーヒー、茶、スピリット、アルコール飲料（例えば、ビール、ワインなど）などの飲料、並びに飲料を調製又は混合するための原料（例えば、コーヒー豆、挽いたコーヒー、ココア、茶葉、脱水飲料、飲料を調製するための粉末、天然及び人工甘味料、香料など）。更に、調製された食品、フルーツ、野菜、スープ、肉、パスタ、電子レンジ調理可能な、及び又は冷凍食品、加えて農産物、玉子、牛乳、及び他の新鮮な食料。
【００５５】
製品の更なる例として、当該技術分野において既知の任意の形態で、以下の製品のうちのいずれかを受容、収容、保存、及び／又は分注するための使用を含む、薬、医療装置、及び医療処置の領域において、医療産業で使用することが意図されるものが挙げられる：人間及び／又は動物の体液（例えば、羊水、房水、硝子体液、胆汁、血液、血漿、血清、母乳、脳脊髄液、耳垢（耳あか）、乳糜、糜粥、内リンパ（及び外リンパ）、精液、液状糞便、胃酸、胃液、リンパ、粘液（鼻漏及び痰を含む）、膜液、腹膜液、胸膜液、膿、粘膜分泌物、唾液、皮脂（皮膚油脂）、精液、唾液、関節液、涙、汗、膣分泌物、吐瀉物、尿など）、人間又は動物の身体に対する静脈注射療法のための流体（例えば、クリスタロイド及びコロイド）、代用血液を含む血液ベースの製品、緩衝溶液、液状薬剤（医薬品を含み得る）、非経口栄養配合物（例えば、静脈栄養摂取であり、このような配合物は食塩、グルコース、アミノ酸、脂質、サプリメント、栄養素、及び／又はビタミンを含み得る）、任意の好適な投与方法により（例えば、経口）（固体、液体、又はピルの形態で）、局所的に、静脈から、吸気から、又は直腸から、人間又は動物の身体に投与するための他の薬液（例えば、薬、薬剤、栄養素、機能性食品、医薬品など）。
【００５６】
更なる製品の例として、内燃機関を使用するいずれかの及びあらゆる業界（例えば、輸送機関業界、電力施設業界、発電業界など）にわたって使用されることが意図されるものが挙げられ、これは当該技術分野において既知であるように、以下の流動性製品のいずれかを受容、収容、貯蔵、及び／又は分注するために有用な容器を備える、車体及び／又は部品、あるいは車、送路、自動車、ボート、飛行機などの乗り物のための製品を含む：エンジンオイル、エンジンオイル添加物、燃料添加物、ブレーキ流体、トランスミッション液、エンジン冷却材、パワーステアリング液、ワイパー液、乗り物のケアのための製品（例えば、ボディ、タイヤ、車輪、窓、トリム、内装など）、加えて、いずれかの、及び全ての種類のエンジン、電力施設、及び／又は輸送車両の１つ以上の部品を洗浄、浸透、グリース除去、潤滑、及び／又は保護するように構成された他の流体。
【００５７】
本明細書に記述される製品は更に、非流動性製品（又は組み立て製品）であってよく、これには以下のカテゴリの任意のものが挙げられるがこれらに限定されない：使い捨て着用可能吸収性物品、おむつ、トレーニングパンツ、乳児及び幼児ケアワイプなどを含む、ベビーケア製品、人間又は動物の毛髪、皮膚、及び／又は爪などに組成物を適用するためのアプリケータなどを含む美容ケア製品、あらゆる種類の洗浄用途などのための、ワイプ及びスクラバなどを含む、ホームケア製品、ウェット又はドライバスティッシュ、顔用ティッシュ、使い捨てハンカチ、使い捨てタオル、ワイプなどのファミリーケア製品、生理用パッド、失禁用パッド、陰唇間パッド、パンティライナー、ペッサリー、生理用ナプキン、タンポン、タンポンアプリケータ、ワイプなどを含む女性用ケア製品、口腔洗浄製品、デンタルフロス、フロッシング装置、歯ブラシなどを含むヘルスケア製品、グルーミン補助具、ペットトレーニング補助具、ペット装置、ペットおもちゃなどを含むペットケア製品、電気化学セル、電池、電池電流遮断機、電池テスタ、電池充電器、電池充電モニタリング装置、電池充電／放電率制御装置、「スマート」電池電子機器、懐中電灯などを含む、携帯発電機製品、除毛装置を含む小型装置製品（例えば、男女用の電気ホイルシェーバー、充電及び／又は洗浄ステーション、電気ヘアトリマ、電気髭トリマ、電気脱毛装置、洗浄用流体カートリッジ、剃毛コンディショナーカートリッジ、剃毛ホイル、及びカッターブロック）、口腔ケア装置（蓄電機又は電池を備える電気歯ブラシ、交換用ブラシヘッド、歯間洗浄機、舌洗浄機、充電ステーション、口腔灌水機、及びジェット上の灌水クリップ）、小型電気家庭用装置（例えば、コーヒーメーカ、やかん、ハンドブレンダ、ハンドミキサ、フードプロセッサ、蒸気調理器、ジューサ、柑橘類絞り器、トースタ、コーヒー又は肉挽き機、真空ポンプ、アイロン、アイロンのための蒸気圧力部、及び一般的にそのための非電動取り付け具、及びそのためのヘアケア装置（例えば、電動ドライヤ、ヘアスタイラ、ヘアカーラ、ヘアストレートナ、コードレス気体加熱スタイラ／アイロン、及びそのための気体カートリッジ、並びに気体フィルタ取り付け具）、パーソナル診断装置（例えば、血圧モニタ、耳サーモメータ、及びそのためのレンズフィルタを含む）、時計装置（clock appliance）、及び時計装置（watch appliance）（例えば、アラームクロック、ラジオと組み合わせたトラベルアラームクロック、壁時計、腕時計、及び携帯用計算機）など。
【００５８】
いくつかの場合において、用語「製品」は更に、上述の製品又は製品カテゴリの任意の１つ以上を除くものとして特定されてもよい。
【００５９】
本明細書で使用される用語「推進可能」は、任意の手段で推進可能であることを意味する。搬送体は、例えば、重力により、又は、機械的、電気的、磁気的な推進力により、又は他の形態の推進により、推進可能であり得る。
【００６０】
本明細書で使用される用語「ルート」は、最終製品を作製するために、物品搬送用搬送体が訪れるユニット操作ステーションと、そのようなユニット操作ステーションで完了される操作との、順序付けられたリストを指す。
【００６１】
本明細書で使用される用語「半自律的」は、自動化操作と手動操作の両方を有するプロセスを指す。例えば、材料（例えば、空容器）を供給すること、及び／又は最終製品を包装のために製造ラインから除去することのうち、一方又は両方は手動で行うことができ、製造システムは、これらを除外して自動化することができる。
【００６２】
本明細書で使用される用語「同時」は、（正確に）同時に開始されるものだけではなく、正確に同時には開始及び／又は終了していないが、同じ時間枠中に起こるものも意味する。本明細書に記載のシステム及び方法において、以下のうち１つ以上が、同時に起こるものとして特定され得る：搬送体のルーティング；ユニット操作ステーションへの異なる搬送体の配送；同じ又は異なるユニット操作ステーショでの操作の実行；複数の（同じ又は異なる）最終製品を作製するプロセス（又はプロセス中の任意のステップ）；並びに、流動性製品の場合、同じタイプの容器又は異なるタイプの容器に流動性組成物を載置すること。
【００６３】
本明細書で使用される用語「製品の流れ」は、次々に生成される多数の製品を指す。
【００６４】
本明細書で送路に関して使用される用語「システム」は、１つ以上の物品搬送用搬送体が１つ以上のユニット操作にルーティングされ得る（単一の）ネットワークを指す。したがって、システム内の送路及び経路は、典型的に、相互に（少なくとも間接的に）結合されることになる。対照的に、同じ建物又は設備内にある、あるいは異なる建物又は設備内にある、別個の接続されていない処理ラインは、システムを構成するものとしてはみなされない。よって、異なる流体を容器に充填するために操作されている同じ建物内の２つの未接続の充填ラインは、１つのシステムを構成するとはみなされない。
【００６５】
本明細書で使用される用語「変換」は、物品に対する物理的、化学的、及び生物学的変化を含む。変換の例としては、製品の部品組立（少なくとも２つの部品を一緒に接合する）、搭載、分注、充填、混合、キャッピング、封止、装飾、ラベル付け、空にする、除荷、加熱、冷却、殺菌、発酵、滅菌、梱包、回転若しくは反転、印刷、切断、分離、機械的な定着若しくは機械的な分離若しくは化学的な反応、又はエッチングが挙げられるが、これらに限定されない。本明細書で使用される用語「変換」は、物品の検査を含まない。
【００６６】
用語「ルート」を修飾するために本明細書で使用される用語「固有」は、ユニット操作ステーションの数、タイプ又は順序、あるいはユニット操作ステーションで完了される操作が、他の物品搬送用搬送体とは異なることを意味する。用語「固有」は、ユニット操作ステーションの数、タイプ又は順序、あるいはユニット操作ステーションで完了される操作が、他の全ての物品搬送用搬送体と異なることを必ずしも必要とするものではない。
【００６７】
本明細書で使用される用語「ユニット操作ステーション」は、物品が操作（変換又は検査であり得る）を受ける場所を意味する。上記に定義した変換のタイプは、別々のユニット操作ステーションでそれぞれ実行することができ、あるいは、１つ以上の変換及び／又は検査は、単一のユニット操作ステーションで実行される１回の操作として記述され得る。流動性製品に関する後者の１つの非限定的な例において、キャップ除去、充填、及びキャッピングの変換は、単一の充填／キャッピングユニット操作ステーションで実行することができる。
【００６８】
組成物の全ての百分率及び比率は、別途記載のない限り、全組成物の重量を基準として計算される。
【００６９】
要求に基づいて製品を生産するためのシステム及び方法が開示される。
【００７０】
このシステム及び方法は、任意の好適なタイプの製品を製造するのに用いることができる。このような製品は、流動性製品、組み立て製品、又はそれらの任意の望ましい組み合わせを含むことができる。流動性製品及び組み立て製品を製造するためのシステム及び方法のいくつかの非限定的な例が、以下に記述される。
【００７１】
このシステム及び方法は、自動化された送路システム及び複数の搬送体を利用し、この搬送体のうち少なくともいくつかが、送路システムに沿って独立にルーティング可能である。この送路システムは、１つの一次搬送路と、少なくとも１つの二次搬送路とを含む。複数の物品が提供され、これらは少なくとも第１の物品及び第２の物品を含む。この第１及び第２の物品は、製造される製品の構成要素を含む。この搬送体のうち少なくともいくつかが、送路システムに沿って独立にルーティング可能であってよく、これにより、この第１及び第２の物品を、少なくとも２つのユニット操作ステーションのうち少なくとも１つに配送することができる。
【００７２】
図１〜図９（図１Ａ〜図１Ｌを含む）の図及び例に関連して、各図を通して同様の数字は同一又は対応する要素を示しており、送路システム２０は、送路２２と、送路２２に沿って推進可能な複数の搬送体２４とを含んで図１に示されている。送路システム２０は、任意の好適なタイプのシステムを含むことができる。いくつかの実施形態において、送路システム２０は、電磁力（ＥＭＦ）を用いて送路２２に沿って搬送体２４の推進を促進する、リニア同期モータ（ＬＳＭ）ベースのシステムであり得る。他の実施形態において、この送路システムは、例えば個々のサーボモータによるものなど、いくつかの他の様相で搬送体が推進されるシステムであり得る。ただし、図示の実施形態において、搬送体は、リニア同期モータ（ＬＳＭ）ベースのシステムによって推進される。
【００７３】
搬送体２４の１つが図２に示されており、これは、中央リブ３０により連結された上側部分２６及び下側部分２８を含んで示されている。一実施形態において、上側部分２６と下側部分２８とは、留め具３２によって解放可能に結合され得る。上側部分２６及び下側部分２８は、中央リブ３０により互いに離間し得る。図３に示すように、上側部分２６は、中央リブ３０に隣接しかつ下側部分２８に対向する、摩耗面又は走行面３４を含むことができる。下側部分２８は、送路２２に沿って搬送体２４のＬＳＭ推進を促進にする磁石３６を含むことができる。一実施形態において、磁石３６は、Ｓ極を形成する中央磁石を有し、かつ、Ｎ極としてそれぞれ形成される２つの端の間に挟まれている、磁石配列であり得る。搬送体２４は、送路システムに沿ってＬＳＭ推進を促進するために、種々の好適な代替配置のいずれであってもよいことが理解されよう。これらの代替配置のいくつかの例は、米国特許第６，０１１，５０８号、同第６，１０１，９５２号、同第６，４９９，７０１号、同第６，５７８，４９５号、同第６，７８１，５２４号、同第６，９１７，１３６号、同第６，９８３，７０１号、同第７，４４８，３２７号、同第７，４５８，４５４号、及び同第９，０３２，８８０号に記述されている。
【００７４】
容器３８は、送路２２を回って容器３８をルーティングするために、搬送体２４上に提供することができ、これによって、流動性材料を容器３８に充填するのを促進し、並びに／又は、容器及び／若しくはその内容物に対するその他の操作を実行するのを促進することができる。容器３８は、流動性材料を受容及び分注するための少なくとも１つの開口部４０を画定することができる。容器４０が開口部を有すると言う場合、複数の開口部を備えた実施形態（例えば、別々の閉塞部又は単一の閉塞部を備えた多コンパートメント容器、プレスタブの通気孔とディスペンサのある容器など）も含まれる。単一の搬送体上、又は、異なる搬送体上に、複数の容器が存在し得る。
【００７５】
複数の容器が送路システム２０上にある場合には、容器２４は全て同一のタイプ又は幾何学的形状であってよく（すなわち、容器が同一のサイズ、形状、外観であり、同一の体積を有する）、又は、容器のいずれかが、サイズ、形状、外観、又は体積のうち１つ以上の点で、他の容器と異なっていてもよい。容器の「形状」について言及される場合、これは、容器の外側形状を意味することが理解される。容器の「体積」について言及される場合、これは、容器の内側体積を意味することが理解される。複数の容器は、第１、第２、第３などの容器として識別することができる。任意の時点の送路システム上において、２つを超える数の容器が他の容器とは異なっていてよく、及び／又は、他の容器とは異なる流動性材料を保持してもよい。いくつかの実施形態において、３種類、４種類、５種類、６種類、７種類、８種類、９種類、１０種類、又はそれ以上の種類の容器（これらは容器タイプ及び／又はその中に含まれる流動性材料が異なっていてもよい）が、任意の時点の送路システムに沿って配置され得る。（このことは、以下に記述される組み立て製品の場合の異なるタイプの物品にも該当する。）
【００７６】
閉塞部４２は、容器から製品を分注することが望まれるときまで、開口部４０を閉じるよう容器に取り付けられ得る（すなわち、閉塞部が開口部を「選択的に密封」する）。閉塞部には、キャップが挙げられ、例えばスナップキャップ、ねじキャップ、ヒンジ及び上部又は移行スパウトなどの複数の部品を含むキャップ、ドレインバックキャップ、接着キャップ（例えば、一部のスパウト付き洗濯洗剤容器に使用されているものなど）、口腔洗浄液キャップのような計量機能を提供するキャップ、並びにポンプ又は引き金、及びエアゾールノズルが挙げられるが、これらに限定されない。閉塞部は、ある形状、サイズ、及び外観を有する。容器と同様に、閉塞部は全て同一のタイプであってよく、又は、いずれかの閉塞部が、タイプ、形状、サイズ、又は外観のうちの１つ以上の点で、他のものと異なっていてもよい。複数の閉塞部は、第１、第２、第３などの閉塞部として識別することができる。
【００７７】
任意の時点の送路上の異なる搬送体２４は、サイズ及び／又はタイプが同一であっても異なっていてもよい。いくつかの実施形態において、搬送体２４は、ＭａｇｎｅＭｏｔｉｏｎ  ｏｆ  Ｄｅｖｅｎｓ（ＭＡ，Ｕ．Ｓ．Ａ．）により販売されている「パック」として知られている搬送体を含んでもよい。搬送体２４は更に、物品（例えば、容器３８）を保持するためのホルダを更に含み得る。ホルダは、任意の好適なタイプ又は構成のものであり得る。ホルダは、任意の好適なサイズ及び構成の機械的ホルダを含み得る。他の実施形態において、ホルダは真空により動作する固有のホルダを含み得る。任意の時点の送路上の異なる搬送体２４は、サイズ及び／又はタイプが同一であっても異なっていてもよいホルダを有し得る。
【００７８】
一実施形態において、図２に示すように、容器３８は、搬送体２４の上側部分２６により画定される真空ポート４４を介して真空ホルダによって搬送体２４に解放可能に固定することができる。このような実施形態において、容器３８が搬送体２４の上側部分２６に載置されるとき、一次ポート４６を真空引きすることにより、真空ポート４４に真空を適用することができる。容器３８が真空ポート４４の上に提供され、真空が一次ポート４６に適用されるとき、この真空が、容器３８を搬送体２４に固定することができる。一次ポート４６は、シュレーダーバルブ（図示せず）などのバルブを含むことができ、これは、一次ポート４６を真空ポート４４から選択的に流体的に隔離し、これによって、真空が容器３８に適用されると、このバルブは、その後にバルブが作動するまでの間、真空が解除されるのを妨げる。
【００７９】
いくつかの実施形態において、上側部分２６の上面４８は、容器３８と上面４８との間に効果的な密封を促すような、エラストマー性又は他の類似の材料で形成することができる。このような真空ホルダを備える搬送体は、本出願と同日に出願された米国特許出願に記述され、これは、米国仮特許出願第６２／３８５，３２４号（２０１６年９月９日出願）の利益を主張する。
【００８０】
搬送体２４の一部は本明細書において上側部分２６として記述されるが、搬送体のこの部分（容器のための保持面を含む）は、必ずしも常に上向きである必要はないことが理解されよう。保持面は、本明細書に記載のプロセスの任意の好適な段階で、下向き（上下逆さま）又は横向きを含む任意の好適な方向に向いていてよい。（もちろん、流動性材料を内部に有し、開口部が密封されていない容器は、典型的に、上下逆さまの状態で搬送されることはないが、空容器又は閉じた容器、又は容器用閉塞部は、上下逆さま又は横向きにして搬送することができる。）
【００８１】
いくつかの実施形態において、真空ホルダを備える搬送体２４は更に、真空の強度を（例えば、ｐｓｉｇ又はｋＰａの圧力単位で）測定するゲージ又はセンサを更に含んでもよく、これにより、真空が容器を固定するのに十分な強度であることを確実にすることができる。この真空強度には目標値が設定されてよく、これにより、測定値がこの標的値の範囲外になった場合は、これを、容器３８が搬送体２４に十分に固定されていないことを示す信号として使用することができる。真空ホルダは更に、システムと通信するゲージ又はセンサの間の通信手段を更に備えることができ、これにより、搬送体に十分に固定されていない容器を遠隔で識別し、検査及び／又は排除ステーションへ、又は真空を補充し得る真空ステーションへとルーティングすることができる。
【００８２】
容器は、様々な形態のいずれであってもよく、様々な製品を保持するために様々な産業にわたって使用することができる。例えば、本明細書に記述される任意の実施形態の容器は、消費者製品産業及び工業製品産業にわたって使用することができ、この容器は流動性製品を含み得る。この容器は、意図された充填を部分的又は完全に行った後に、最終製品の一部分、又は複数の成分、又は全ての成分を含むように、１つ以上の充填操作において、充填され得る。
【００８３】
容器は、例えばポリマー組成物などの、多様な好適な材料の任意のもので形成することができる。このポリマー組成物は、容器に形成（例えば、容器など様々な物品に成形、１つ以上のフィルム片に形成したものを接合して容器を形成、あるいはその他の形成）することができる。
【００８４】
いくつかの場合において（例えばボトルの形成など）、この組成物は、押出ブロー成形又は射出成形されてもよい。典型的には、高密度ポリエチレン（ＨＤＰＥ）は押出ブロー成形され、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）は射出延伸ブロー成形される。完全に組み立てられた容器は、容器、閉鎖部、ノズル、ドレインバック機能、及び／又はハンドルを含むがこれらに限定されない１つ以上の要素を含むことができる。
【００８５】
可撓性容器を形成するための、１つ以上のフィルム片から形成される容器と、その製造方法の例は、米国特許公開及び出願第２０１３／０２９２３５３号、同第２０１３／０２９２４１５号、同第２０１４／００３３６５４号、同第２０１５／０１２２８４０号、同第２０１５／０１２５０９９号、同第２０１５／０１２１８１０号、同第２０１６／０３２５５１８号、同第２０１７／０００１７８２号、並びに米国特許出願第１５／４６６，９０１号（Ｔｈｅ  Ｐｒｏｃｔｅｒ＆Ｇａｍｂｌｅ  Ｆｌｅｘｉｂｌｅ  Ｉｎｆｌａｔａｂｌｅ  Ｃｏｎｔａｉｎｅｒ特許公開）に記述されている。
【００８６】
搬送体２４は、特定のタイプの物品（容器など）を収容するように構成することができる。これにより、送路２２上に異なる搬送体を提供することができ、これによって送路２２に沿って異なるタイプの物品の同時ルーティングが可能になる。搬送体２４は更に、上述の物品を搬送することに限定されない。いくつかの場合において、搬送体２４は、他の目的に使用することができ、これには、ユニット操作ステーションへの原材料の配送、送路システム全体の種々の位置への切り替えツールなどのツールの配送が挙げられるがこれらに限定されない。例えば、搬送体は、ラベルロールの交換の前に、装飾ユニット操作ステーションからラベルロールを除去するツールを搬送するのに使用することができる。
【００８７】
再び図１を参照して、送路２２は、複数の直線部分５０ａ、複数の湾曲部分５０ｂ、及び複数の移行部分５０ｃにより形成することができる。直線部分５０ａの１つが図４に示されており、これは、基部５４ａに連結された一対のレール５２ａを含んで示されている。基部５４ａは、走行面５６ａと、走行面５６ａの下に配置された複数の導電性推進コイル５８ａとを含み得る。導電性推進コイルは、走行方向に送路２２に沿った搬送体のルーティングを促進する。各導電性推進コイルは、共通の軸を画定し、かつ、共通の軸を中心に配置された１つ以上の巻きを有する導電体を含む。複数の導電性推進コイルの各共通軸は、互いに対して実質的に平行であってよく、かつ望ましい走行方向に対して実質的に直交していてもよい。複数のコイル５８ａは、下の基板６０ａ上に実装することができ、この基盤はいくつかの実施形態においてプリント回路基板（ＰＣＢ）であり得る。複数のコイル５８ａは、電源（図示していない）に電気的に連結することができ、この電源は、送路２２に沿って搬送体２４を推進させる動力コイル５８ａへの通電を促進することができる。推進コイル５８ａは、搬送体の磁石の少なくとも１つの対向する側に配置され、送路システムに沿った搬送体の推進を促進することができる。制御システム６２（図１）は、コイル５８ａへの通電を制御して、送路２２に沿った搬送体２４の推進を制御することができる。一実施形態において、各コイル５８ａは、「Ｈブリッジ」の出力に結合されたトランジスタ（例えば、ＭＰＯＳＦＥＴ又はＩＧＢＴ）に電気的に結合され得る。制御システム６２は、Ｈブリッジの操作を介して送路２２に沿った各搬送体２４の推進を制御することができ、このＨブリッジは、各コイル５８ａの電流の量及び方向を制御する。ホール効果センサ（図示せず）は、基部５４ａに沿って配置することができ、これにより、送路２２上の搬送体２４により生成される磁界の検出を促進する。制御システム６２は、ホール効果センサに電気的に連通していてよく、これによって、搬送体２４の様々な推進特性（例えば、速度、方向、位置）の選択的制御を促進することができる。
【００８８】
各レール５２ａは、上側部分６４ａと側辺部分６６ａとを有することができ、これらは合わせて、端部から見てＬ字形状を形成する。各レール５２ａは、締結具６８ａにより側辺部分６６ａで基部５４ａに連結されている。各搬送体２４が送路２２上に提供されるとき、各レール５２ａの上側部分６４ａは、搬送体２４の上側部分２６と下側部分２８との間のスペース内に延在してよく、これによって、搬送体２４の上側部分２６の摩耗面３４が、レール５２ａの上側部分６４ａの上に乗ることができる。代替の実施形態において、摩耗面は、そこから延出する車輪を有することができ、この車輪はレール５２ａの上側部分６４ａの上を走行することができる。各レール５２ａの側辺部分６６ａは、搬送体２４の下側部分２８の対向する側辺に沿って延在し得る。送路２２に沿った搬送体２４の操作中に、送路２２に沿って搬送体２４を磁気的に推進させるのに十分なように走行面５６ａの上に搬送体２４を吊り下げた状態で、レール５２ａは、走行面５６ａに沿って搬送体２４の案内を促進することができる。
【００８９】
ここで図５を参照すると、湾曲部分５０ｂの１つが図示されており、これは、図４に示す直線部分５０ａと類似であるか、又は多くの点で同一である。例えば、湾曲部分５０ｂは、基部５４ｂに連結される一対のレール５２ｂを含むことができる。基部５４ｂは、走行面５６ｂと、走行面５６ｂの下に配置された複数のコイル（図示せず）とを含み得る。ただし、湾曲部分５０ｂは、約９０度湾曲していてよく、これにより、送路２２に沿った搬送体２４の方向転換を促進することができる。
【００９０】
ここで図６を参照すると、移行部分５０ｃの１つが図示されており、これは、図４に示す直線部分５０ａと類似であるか、又は多くの点で同一である。例えば、移行部分５０ｃは、基部５４ｃに連結される複数のレール５２ｃを含むことができる。基部５４ｃは、走行面５６ｃと、走行面５６ｃの下に配置された複数のコイル（図示せず）とを含み得る。ただし、移行部分５０ｃは、直線部分７０ｃ及び湾曲部分７２ｃを有することができ、これにより搬送体２４を異なる方向にルーティングするのを促進する。一実施形態において、移行部分５０ｃは、引き戻し位置（図６に示す）と延長位置（図示せず）との間で枢動可能なフリッパ部材７４を含むことができる。フリッパ部材７４が引き戻し位置にあるときには、通過搬送体２４が移行部分５０ｃの直線部分７０ｃに沿って走行する。フリッパ部材７４が延長位置にあるときには、通過搬送体２４が直線部分７０ｃから湾曲部分７２ｃへとルーティングされる。制御システム６２は、フリッパ部材７４と電気的に連通していてよく、これによって、直線部分７０ｃ又は湾曲部分７２ｃのいずれかへの通過搬送体２４のルーティングの選択的制御を促進する。直線部分７０ｃと湾曲部分７２ｃとの間で搬送体の選択的なルーティングを促進するために、様々な好適な代替の入口スイッチ及び／又は出口スイッチの任意のものを採用できることが、理解されよう。これらの代替的な配置のいくつかの例が、米国特許第９，０３２，８８０号及び米国特許公開第２００７／００４４６７６号に記述されている。
【００９１】
再び図１を参照して、送路２２は、一次搬送部分７６と、一次搬送部分７６の周囲に提供されかつそこから延出する少なくとも１つの（代替的に、複数の）二次搬送部分７８とを含み得る。一次搬送部分７６は、搬送体２４のための一次経路Ｐ１を画定し得る。各二次搬送部分７８は、搬送体２４のための二次経路Ｐ２を画定でき、これは、入口位置８０及び出口位置８２で、一次経路Ｐ１と交差する。搬送体２４は、それぞれ関連する入口位置８０及び出口位置８２で、各二次搬送部分７８に出入りすることができる。搬送体２４は、一次搬送部分７６から送路の別の部分に移動することができ、しばしばそれが行われ、このことは、搬送体上の物品に対して操作を行うために、送路の湾曲方向の変化（例えば、二次搬送部分７８）により明らかとなり得る。この操作は、物品の連続に対して実行される一連のステップバイステップ操作がある従来型の製造プロセスにおける典型的なシーケンスとは異なり、他の物品とは相対的に、シーケンスで（又は非シーケンス的に）実行することができ、しばしばそれが実行される。このように、送路システム２０は、製造されている物品が単一のコンベアに沿って走行しコンベアの上流端から下流端まで連続して行われる製造ステップを有する典型的なコンベアシステムとは、識別可能である。
【００９２】
搬送体２４は、一次搬送部分７６及び二次搬送部分７８（複数可）の周りに時計回り又は反時計回りに走行することができる。いくつかの実施形態において、いくつかの搬送体２４が時計回りに走行し、一部の搬送体が同時にその経路の一部を反時計回りに走行することができ、またその逆も可能であるが、搬送体間の衝突が起こらないように、対向する方向での走行には注意を払わなければならない。いくつかの実施形態において、搬送体は、送路の同一部分上で反対方向（又はその逆）に走行することも可能であるが、対向する方向への走行が搬送体間の衝突を引き起こさないように、これも注意を払わなければならない。
【００９３】
送路システムの所望のスループットに応じて、システムの全体的なスループットを増大させるために、追加の一次搬送ループを組み込むことが望ましい場合がある。例えば、図１Ｆに示すように、いくつかの実施形態において、別の一次搬送ループ７６内に、追加の一次搬送ループ「リング」７６Ａを組み込むことができる。
【００９４】
図１Ｇに示すように、１つ以上のオーバーパス及び／又はアンダーパスを介して、複数の送路部分を互いに連結し、及び／又は種々のユニット操作に連結することが望ましい場合がある。オーバーパス及びアンダーパスによって、これらの間に交差接続を必要とせずに、互いに交差できる送路部分が可能になる。図１Ｇには、一次搬送ループ７６Ａが別の一次搬送ループ７６の上を通って交差する経路を提供するのに使用されるオーバーパス８１を示しているが、そのようなオーバーパス及びアンダーパスは、一次搬送ループ７６及び二次搬送ループ部分を含む送路の任意の２つの部分間での交差に使用することができる。
【００９５】
図１Ｈに示すような他の実施形態において、別の一次搬送ループ７６の上に縦に重ねて配置された追加の一次搬送ループ７６Ａが存在し得る。一次搬送ループ７６及び７６Ａは、共通のフットプリントを有してもよいが、様々な一次搬送ループは、様々な垂直高さを有し得る。他の場合において、一次搬送ループ７６及び７６Ａは、共通のフットプリントを必ずしも有さない。図１Ｈは、傾斜したオンランプ又はオフランプによって接続された、互いに対して縦に重ねて配置された送路の一部の一例を示す。二次搬送部分７８は、同様に、互いに対して縦に重ねて配置することも可能であり、また、一次搬送ループ７６に対して縦に重ねて配置することも可能である。これらの送路部分の任意のものが、オンランプ及び／又はオフランプによって同様に接続することができる。
【００９６】
図１Ｉに示すように、システムは更に、送路のある部分から送路の上部分又は下部分へと実質的に垂直に、そこに物品を伴って又は伴わずに、搬送体を動かすためのエレベータを含み得る。
【００９７】
また、送路は、複数の上り傾斜又は下り傾斜部分により形成され得る。更に、上り傾斜又は下り傾斜送路部分は、逆向きの送路部分と組み合わせることができ、これによって、２つの別個の搬送体が上方及び／又は下方から互いに接近することができ、これによって、それらの上で搬送されている物品を互いに対して接近させ、及び／又は接続させることができる。そのような構成は、例えば図１Ｊに示すように、閉塞部４２を容器３８に適用するときに有利であり得、ここにおいて、容器は直立状態で搬送体２４に固定することができ、閉塞部４２は逆向きに搬送体２４Ａに固定することができ、閉塞部４２を搬送する搬送体２４Ａを運ぶ送路部分７６Ａの下り傾斜は、容器３８に接近し接触するよう形成され、これにより容器を密封することができる。
【００９８】
更に他の実施例において、送路は、例えば螺旋状部分又は宙返り部分などの１つ以上の反転部分により形成することができ、これによって、搬送体及びそれに伴う物品を反転させることができる。これは、流動性組成物の混合のため、又は任意の他の好適な目的のために行うことができる。
【００９９】
図１に示すように、二次搬送部分７８はそれぞれ、それ自体に沿って配置された１つ以上のユニット操作ステーションを有し得る。これらのユニット操作ステーション（複数可）は、上述の「ユニット操作ステーション」の定義に記述されたユニット操作ステーションのタイプの任意のものであり得る（「変換」及び「検査」の定義がその中に含まれる）。任意の好適な数のユニット操作ステーションが存在していてよい。一般に、２つ以上のユニット操作ステーション（例えば、２つ、３つ、４つ、５つ、．．．１００まで、又はそれ以上）が存在する。ユニット操作ステーションは、二次搬送部分７８に沿った任意の好適な配置であり得る。ユニット操作ステーションは、１つ以上の二次搬送部分に沿って単一のユニット操作ステーションを備えて配置されてよく、あるいは、１つ以上の二次搬送部分に沿って一群のユニット操作ステーションを備えて配置されてもよい。
【０１００】
ユニット操作ステーションは、搬送体上に物品を搭載すること、搬送体から物品又は製品を除荷すること、充填（例えば１つ以上の流動性製品を容器に充填すること）、キャッピング、キャップ除去、検査、装飾、混合、組立（例えば物品の部品を組み立てる）、容器の全て又は一部の形成（例えば、フィルムで可撓性容器を形成する）、容器及び／又は容器閉塞部の構成部品を合わせること、メンテナンス（すなわち、搬送体又はシステムの他の構成要素のメンテナンスの実施）、シュリンク包装、計量、及び真空適用又は解除が挙げられるが、これらに限定されない。所望により、２つ以上のユニット操作ステーションの機能を、単一のユニット操作ステーションで組み合わせることができる（例えば、充填とキャッピング）。ユニット操作ステーションは、任意に、所望のプロセスを実行するのに好適又は必要な、１つ以上の追加操作を実行する、１つ以上の追加機構（センサを含むがこれに限定されない）を更に含むことができる。加えて、上記のタイプのユニット操作及び／又は機構のうちの１つ以上を、除外することが望ましい場合がある。所定のユニット操作ステーションでの操作は、任意の好適なタイプの機構により自動的に行われ得る。代替的に、所与のユニット操作ステーションでの任意の操作は、手動で行うことができる。これらのユニット操作ステーションの任意のものが、実施される特定の操作により先行されるユニット操作ステーションとして記述され得る（例えば、搭載ユニット操作ステーション）。
【０１０１】
上述のように、物品を真空ホルダ（例えば真空ホルダ搬送体）に保持するために真空を適用するための、真空適用ステーション（又は単に「真空ステーション」）が存在し得る。また、物品を長時間保持するための真空度の低下を考慮する必要がある場合は、追加の真空を適用するための真空補充ステーションも存在し得る。また、物品を搬送体から除去することができるように、物品を搬送体に保持している真空を解除するための、真空解除ステーションも存在し得る。このような真空解除ステーションは、別のステーションであってもよいし、又は、真空ステーションを含むがこれに限定されない別のステーションの一部であってもよい。
【０１０２】
図１は二次搬送部分７８上のユニット操作ステーションの配置の非限定的な一実施形態を示している。図１に示す実施例では、各二次搬送部分７８は、複数の（容器）搭載ステーション８４、複数の組み合わされた充填／キャッピングステーション８６、複数の装飾ステーション８８、又は複数の除荷ステーション９０（例えば、総称的に「ユニット操作ステーション」）のうち１つを含む。この実施形態において、特定の二次搬送部分７８に位置する各ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０は、並列に配置されるユニット搬送セグメント９１に沿って配置され得る。搬送体２４は、複数の容器３８内の流動性材料のボトル詰めを促進するために（及び他の実施形態において、組み立て製品の組立体の製造を行うために）、二次搬送部分７８の中で選択的にルーティングすることができる。
【０１０３】
搬送体２４が空の場合（すなわち、容器３８がない場合）、まず、搬送体２４を、搭載ステーション８４の１つにルーティングすることができ、ここで空容器３８が搬送体２４に搭載される。次に、搬送体２４は、空容器３８を充填／キャッピングステーション８６のうちの１つにルーティングすることができ、ここで流動性材料が充填され、閉塞部４０の１つで密封される。次に、搬送体２４は、容器３８を装飾ステーション８８のうち１つにルーティングして装飾を施した後、容器３８を除荷ステーション９０の１つにルーティングし、ここで、充填された容器３８が、搬送体２４から除去されて、包装へと搭載され得る。
【０１０４】
送路２２上の搬送体２４は、図１に示すものよりもはるかに多くてよいことが理解されよう。また、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０よりもはるかに多くの搬送体２４が存在し得る。搬送体２４はそれぞれ独立に送路２２に沿ってルーティング可能であってよく、これによって、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０のうち異なるものへ、容器３８の少なくともいくつかを同時に配送するのを促進することができる。図１に示す実施形態におけるユニット搬送セグメント９１は、梯子の横木状の外観を有し得る。ユニット搬送セグメント９１は、複数の搬送体２４を同時に収容するのに十分な長さを有し得る。異なるユニット搬送セグメント９１が同じ長さを有してもよく、あるいは、異なる長さを有してもよい。よって、複数の搬送体２４は、関連するユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０への配送を待つため、ユニット搬送セグメント９１上で待ち行列になり得る。もちろん、搬送体は、梯子状構造物のサイドレール上で待機することもできるが、場合によっては、これは他の搬送体が下流側ユニット搬送セグメント９１に到達するのを一部の搬送体が妨げることになり得る。
【０１０５】
搬送体２４がユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０のうち１つに配置されていないとき、少なくとも１つの（又はそれ以上、例えば、２、３、４、５、．．．１００個、又はそれ以上）の搬送体２４が一次搬送部分７６を連続的に循環することができ、これによって、二次搬送部分７８へ向けられるのを待つ間、二次搬送部分をバイパスすることができる。一次経路Ｐ１は、搬送体２４の循環を促進するよう、閉ループの形状であり得る。一次経路Ｐ１は、巡回的又は連続的として記述することもできる。一次経路Ｐ１は、任意の好適な構成とすることができる。一次経路Ｐ１のための好適な形態には、円形経路、楕円形経路、又は直線部と曲線部の両方を含む経路が挙げられるがこれらに限定されない。後者の経路の非限定的な例としては、レーストラック形状の経路、角が丸くなった概ね矩形の経路（図１に示すように）、及びその他の閉ループ経路が挙げられる。一次経路Ｐ１は、一次経路は、二次経路Ｐ２上へと向けられる容器搭載済み搬送体の入口部分及び出口部分を有するため、当然ながら、一次経路に出入りする搬送体に対しては閉じられていない。
【０１０６】
いくつかの場合において、図１Ａに示すように、一次経路Ｐ１は更に、一次搬送部分７６の主閉ループの内側に配置され、かつ主閉ループの部分の間に経路を形成する、１つ以上のサブループ７７を更に含むことができる。サブループ７７は、主閉ループ７６の対向する部分間の経路を形成してもよい。ただし、サブループ７７は、代替的に、主閉ループ７６の対向していない部分間の経路を形成してもよい。当然ながら、サブループ（複数可）への入口及び出口部分が存在する。サブループ７７は、容器搭載済みの搬送体の少なくともいくつかを、一次経路Ｐ１の閉ループを完全に一周させることなしに、再循環させる経路を提供する。
【０１０７】
任意の好適な数の二次経路Ｐ２（例えば、１つ、２つ、３つ、４つ、５つ、．．．１００、又はそれ以上）が存在し得る。いくつかの場合において、２つの横木を備えた梯子構成を有する単一の二次経路（以下に記述される）で十分であり得る。一般に、２つ以上の二次経路（例えば、流動性製品の場合、充填するために少なくとも１つ、及び除荷するために１つ）がある。複数の二次経路Ｐ２がある場合には、これらを第１、第２、第３などの二次経路と呼ぶことができる。同様に、二次経路の入口位置は、第１の二次経路に対して第１の入口及び出口位置と呼ぶことができ、第２の二次経路に対して第２の入口及び出口位置と呼ぶことができ、以下同様である。図１には、異なる二次経路７８が全て、それらに沿って配置された単一タイプのユニット操作ステーションを有しているが、これは必要条件ではない。他の実施形態において、１つ以上の異なる二次経路７８に沿って配置されるユニット操作ステーションのタイプは、異なっていてもよい。加えて、いくつかの場合において、単一のタイプのユニット操作ステーションを、複数の二次経路に沿って配置することができる。
【０１０８】
二次経路Ｐ２は、任意の好適な構成とすることができる。二次経路Ｐ２は、互いに同一の構成であってもよいし、異なる構成であってもよい。複数の二次経路Ｐ２がある場合、２つの二次経路は同じ構成を有してもよく、少なくとも１つの二次経路が異なる構成を有していてもよい。二次経路Ｐ２のための好適な形態には、直線経路、湾曲経路、又は直線部と曲線部の両方を含む経路が挙げられるがこれらに限定されない。
【０１０９】
二次搬送部分（及び二次経路）構成の可能な数は、実質的に無制限である。図１Ａ〜１Ｄにこれらのいくつかを示す。直線経路の一例は、図１Ｂに示す二次搬送部分７８Ａのようなものであり、ここにおいて、二次経路Ｐ２は、組み合わせた入口／出口位置において一次経路Ｐ１に接合された直線セグメントを形成する。物品（例えば容器）が搭載された搬送体は、一次経路Ｐ１を離れてそのような二次経路Ｐ２に行き、次に、直線二次経路Ｐ２に沿ってなぞり、一次経路Ｐ１に再び入ることができる。直線部分と曲線部分の両方からなる二次経路の非限定的な例としては、角が丸くなった概ね矩形の経路（図１に示す）が挙げられる。このような二次経路は、平面図において梯子状構成を有する外観を呈し得る。この梯子には任意の好適な数の横木があり得る（例えば、１本、２本、３本、４本、５本、又はそれ以上）。二次経路の入口位置８０及び出口位置８２は、図１に示すように離間していてよく、又は他の場合において、図１Ｃの二次搬送部分７８Ｅに示すように、同じであってもよい（一次経路上で離間していない）。
【０１１０】
二次経路Ｐ２は、一次経路Ｐ１に対して任意の好適な位置であり得る。１つ以上の二次経路Ｐ２は、図１に示すように、一次経路Ｐ１の閉ループの外側に延在することができる。他の場合において、図１Ｃに示す二次搬送部分７８Ｆの場合のように、１つ以上の二次経路Ｐ２は、一次経路Ｐ１の閉ループの内側に位置してもよい。それ以外の場合において、図１Ｃに示す二次搬送部分７８Ｇ及び７８Ｈの場合、二次経路の１つ以上の部分（７８Ｈなど）が、二次搬送部分の外側に延在していてもよい（望ましい場合は、その任意の側又は部分から梯子を形成していてもよい）。更に、図１に示す実施形態では、一次経路Ｐ１は、角が丸くなった四辺を有する概ね矩形の経路であり、一次経路Ｐ１の各辺に二次経路Ｐ２の１つの分岐があるが、他の場合において、異なる配列であってもよい。例えば、図１Ａに示すように、一次経路Ｐ１の１つ以上の辺から延出する複数の二次経路Ｐ２があってもよい。いくつかの場合において、一次経路Ｐ１の１つ以上の辺が、そこから延出する二次経路Ｐ２を有さなくてもよい。
【０１１１】
図１Ａは、二次経路７８（図１Ａの右上の部分）に戻りループ７９が任意に提供され得ることを示している。この二次経路７８は、上側横木及び下側横木を備えた梯子の形状で示されている。この場合、上側横木は、一次通路７６上の搬送体の走行と同じ方向（例えば時計方向）に搬送体が走行可能な従来の横木であり得る。他の横木（例えば下側横木）は、戻りループ７９を提供することができ、ここで搬送体は矢印の方向に梯子の入口脚部へと戻ることができる。これにより、所望の場合に、この特定の二次経路上の複数のユニット操作ステーションを通って搬送体を送出することが可能になる。これにより更に、所望の場合に、この特定の二次経路上で複数のユニット操作ステーションを複数回通って搬送体を送出することが可能になる。
【０１１２】
図１Ｂはいくつかの他の二次経路構成を示す。二次経路７８Ｂは、二次経路７８Ａと同様の機能である二次経路の一例であるが、曲線構成を有している。二次経路７８Ｃは、入口点よりも下流側にある出口点まで搬送体を搬送可能な追加脚部を含む。二次経路７８Ｃ上の搬送体は、「頭部が先に」二次経路の第１の脚部に入り、次に、方向が反転されてこの二次経路の第２の脚部に沿って移動するとき、「尾部が先に」走行する。二次経路７８Ｄは、他の追加の（第３の）脚部（二次経路７８Ｃを越えた位置にある）を含み、これによって搬送体の走行の向きが変えられ、一次経路７６上に戻される際に、この第３の脚部に沿って再び「頭が先に」走行することができる。
【０１１３】
図１Ｄは別の二次経路構成を示す。図１Ｄに示すように、いくつかの好適な様相で、並列又は直列に入れ子又はカスケード接続された、複数の二次経路が存在することが可能である。
【０１１４】
いくつかの追加の実施形態において、送路のセグメントは、より複雑な又は相互接続されたレイアウトを可能にするために、物理的に旋回又は移動させることができる。特定の一実施形態において、図１Ｋに示すように、コーナーセグメント（５０ｂ）は、レイアウトの２つの異なる部分のいずれかを選択するために、回転することができる。別の一実施形態において、図１Ｌに示すように、送路（５０ａ）の直線セグメントは、載っている搬送体２４と共に回転して、搬送体及び内容物の向きを反転させることができ、又はレイアウトの別の部分に接続させることができる（鉄道の転車台のように）。図１Ｉに（点線輪郭で）示す更に別の一実施形態において、送路７６の一部分が搬送体２４と共に上下させることができ、搬送体を、互いに重なっている上方又は下方のレイアウトの部分間で動かすことができる。これらの任意の実施形態によって、より空間効率的であり得るレイアウトが可能になり、又は、電気・水又は材料供給などの外部システムの設計を簡素化することができる。
【０１１５】
搬送体２４を一次搬送部分７６を巡って循環させることで、送路２２上の渋滞を緩和し、これにより送路システム２０のスループットを高めることができる。例えば、最終製品を製造する過程の順序において、搬送体２４が次のユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０へのルーティングがスケジュールされており、かつ、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０が一杯になっているとき（すなわちすなわち、他の搬送体２４がユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０を占有しているため）、搬送体２４は一次搬送部分７６を循環していることができる（すなわち、保持パターン）。スケジュールされているユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０が搬送体を受け入れ可能になると、搬送体２４は次に、スケジュールされているユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の適切な搬送セグメント９１へ向けて送出され得る。
【０１１６】
１つ以上の種類のユニット操作ステーションを、一次搬送部分７６に沿って配置することが可能である。ただし、一次搬送部分７６での渋滞を緩和し、かつ、一次経路Ｐ１に沿って１つ以上の搬送体２４を連続的に循環させることができるようにするために、一次搬送部分７６は一部又は全部のユニット操作ステーション（すなわち、８４、８６、８８、９０）を有していなくてよく、ユニット操作ステーションは代わりに、上述のように、二次搬送部分７８に配置することができる。代替的に、一次搬送部分７６は、それに沿って位置する高速サイクルステーションのみを有してもよい。よって、搬送体２４は、一次搬送部分７６から外れて分岐し、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０により実行される操作を受け、よって、一次搬送部分７６上の交通の流れを妨げない。（当然ながら、他の実施形態において、一次搬送部分７６に沿って１つ以上のユニット操作ステーションを配置することができ、他のユニット操作ステーションは二次搬送部分７８上に位置することができる。）
【０１１７】
このように送路システム２０を操作することによって、従来のコンベアシステムよりも、より効率的な製品生産が可能になり得る。以下に詳細に記載されるように、制御システム６２は、最終製品の注文を効率良く効果的に満たすために、送路２２の操作、各搬送体２４のルーティング、並びに、各ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の操作を調整することができる。よってこの制御システムは、送路２２、搬送体２４、及びユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０と通信を行う。これらの構成要素の操作の調整には、例えば、搬送体の識別、搬送体のスケジューリング、搬送体の速度（これは、搬送体の加速、減速、停止を含む任意の好適な方法で変化し得る）、搬送体の方向（異なる経路への方向転換、反転を含む）、衝突回避、ルート選択、停電報告などが挙げられ得る。
【０１１８】
図１の実施形態に示すユニット操作ステーション８４、８６、８８、及び９０それぞれについて、ここでより詳細に記述される。
【０１１９】
容器搭載ステーション（又は単に「搭載ステーション」）８４は、容器搭載ステーション８４にある搬送体２４上に、空の容器（例えば、３８）及び／又はそのための閉塞部４２を搭載することを促進するように構成することができる。容器搭載ステーション８４は、容器及び／又は閉塞部４２を搬送体に搭載することを促進する、様々な自動及び／又は手動の構成のいずれかを含み得ることが理解されよう。搭載は、手動で、静的に（例えば、任意のゲートを備えた重力供給シュートで）、又は機械式運動装置を用いて、行うことができる。好適な機械動作デバイスには、独立作動式自動アーム、空圧アーム、ロボット、移送ホイール、及び機械的運動要素が挙げられるが、これらに限定されない。一実施形態において、容器搭載ステーション８４は、それぞれロボットアーム（図示せず）を含んでよく、これは、容器３８及び／又は閉塞部を貯蔵領域から取得し、この容器３８及び／又は閉塞部を搬送体２４に配置する。容器３８及び／又は閉塞部の把持を容易にするために、各ロボットアームは、ロボット下顎、吸引端、又は容器３８及び／又は閉塞部の把持を可能にするような任意の種々の好適な追加の又は代替的構成を有し得る。容器３８及び／又は閉塞部が搬送体２４上に配置されると、図２に示す真空ホルダが使用される場合は、真空ライン（図示せず）を手動又は自動で一次ポート４６に挿入し（図２）、真空ポート４４を真空引きして、容器３８及び／又は閉塞部を搬送体２４に一時的に固定することができる。次いで、真空ラインを一次ポート４６から除去することができ、それによって、関連するバルブ（図示せず）が閉じて、容器３８及び／又は閉塞部に対する真空を維持することができる。上記のような真空ステーションは、他の時点で、真空を補充する目的のため、搭載及び／又は除荷ステーション（複数可）から離れていてもよい。
【０１２０】
充填ユニット操作ステーション８６Ａは、少なくともいくつかの容器内に流動性材料を分注するのに使用される。充填ユニット操作ステーションは、容器を特定のレベルまで（例えば「フル」レベルまで）充填する必要はない。充填ユニット操作ステーションは、任意の好適な流動性材料を容器内に分注することができる。いくつかの場合において、充填ユニット操作ステーションは、最終製品の全成分を含む組成物を容器内に分注することができる。代替的に、充填ユニット操作ステーションは、容器内にベース組成物を分注し、容器が１つ以上の他の充填ユニット操作ステーションに送出されて、最終製品を形成するために、他の成分が（又はプレミックスの形態で複数の他の成分が）容器に追加され得る。他の場合において、別の成分及び／又はプレミックス追加分を最初に充填ユニット操作ステーションで容器に入れ、次いで、残りの成分又はベース組成物を別の充填ユニット操作ステーションで順次追加することもできる。これにより、いくつかの充填ユニット操作ステーションは、最終製品組成物の一部分のみを分注することができる。このような部分には、水、シリコーン（例えばコンディショニング剤として使用するためのものなど）、染料、香料、香料マイクロカプセル、酵素、香味料、漂白剤、抗発泡剤、界面活性剤、構造化剤、安定化剤（溶剤など）、抗菌剤、審美的エンハンサー（乳白剤など）、雲母などが挙げられるがこれらに限定されない。成分が別々に追加される場合、それらは任意の好適な順序で追加することができ、任意の好適なユニット操作ステーションで混合することができる。
【０１２１】
また、いくつかの充填ユニット操作ステーションは、１種類の流動性材料のみを分注するように構成されていてもよいが、充填ユニット操作ステーションは、１種類の流動性材料（例えば、１色の染料など）だけを分注することに限定されない。いくつかの場合において、１つ以上の充填ユニット操作ステーションは、（例えば異なる流動性材料の供給及びノズルを介して）異なる成分を分注するように構成することができる。例えば、同一の充填ユニット操作ステーションが、緑色の最終組成物、青色の最終組成物、及び赤色の最終組成物を分注することができ、あるいは、緑色染料、青色染料、及び赤色染料を分注することができる。そのような場合において、少なくとも２つの異なるタイプの容器（例えば、第１、第２、第３の容器など）が、同じ流動性材料分注ユニット操作ステーションから、あるいは、同じタイプの流動性材料分注ユニット操作ステーションから、最終組成物のための１つ以上の（又は全ての）成分を受け取ることができる。
【０１２２】
充填ユニット操作ステーションは、したがって、流動性材料を容器に分注するための、独立に制御可能な複数のノズルを含む。このような独立に制御可能なノズルは、多数の異なる形態をとることができる。いくつかの場合において、単一のノズルを使用して、複数の異なる流動性材料を分注することができる。他の場合において、充填ユニット操作ステーションは、複数のノズルを備えたノズルバンクを含んでよく、このそれぞれが同一又は異なる流動性材料を分注するように構成され得る。更に他の場合において、１つ以上のノズルは、高さの異なる容器を収容するために、上下方向に移動可能である。
【０１２３】
混合ユニット操作ステーションは、任意の好適なタイプの混合装置を含み得る。好適なタイプの混合装置には、静的形状を有するミキサ（静的混合器、オリフィスミキサ、オリフィス及びプレートミキサなど）、管内での乱流又は層混合、管内での噴射／ジェット混合、液体ホイッスルキャビテーション、動的ミキサ（例えばミル／アジテータ）、ボトル内混合装置及びノズル内混合装置、その他の原位置混合装置が挙げられるがこれらに限定されない。混合ユニット操作ステーションは、送路に隣接して配置することができ、混合される製品は、容器が送路上（その上の搬送体上）にある間に混合することができる。他の実施形態において、混合ステーションは、容器を送路から（及び搬送体から）除去し、送路から外された位置で混合し、その後送路（例えば搬送体）に戻されるように構成することができる。
【０１２４】
好適なタイプの原位置混合方法は、ＰＣＴ国際特許出願第ＣＮ２０１７／０８７５３７号（Ｐ＆Ｇ  Ｃａｓｅ  ＡＡ  １２２７）に記述されている。本特許出願は、上りランプ部分及び／又は下りランプ部分により特徴付けられる動的フロープロファイルを使用することにより、２つ以上の異なる液体組成物を原位置混合するための方法を記述する。この原位置液体混合方法において、すなわち、２つ以上の液体原材料が、容器（例えば、ボトル、パウチなど）内で直接混合され、この容器は、最終液体消費者製品を、そのような製品の出荷中及び商品化の間、又は更にはそのような製品の販売後の使用中に収容するように、設計されている。この混合方法は、容器を充填するための動的充填プロファイルを採用し、これにより、高速充填により生じ得る飛散、跳ね返り、及び容器内での関連する負の影響（例えば曝気など）を低減するのに役立ち、かつ／又は、混合の徹底を向上させて、最終液体消費者製品が良好な均質性及び安定性を有するよう形成されるようにするのに役立ち得る。より重要なこととして、飛散及び跳ね返りが制御下にあることで、充填速度を更に速くすることが可能になり、よって充填時間を大幅に短縮して、システムスループットを向上させることができる。一態様において、容器に液体組成物を充填する方法は、以下のステップを含む：（Ａ）開口部を有する容器を提供するステップであって、容器の総体積は約１００ｍＬ〜約１０リットルである、ステップと、（Ｂ）第１の液体供給組成物と、第１の液体供給組成物とは異なる第２の液体供給組成物とを、提供するステップと、（Ｃ）容器の総体積の約０．０１％〜約５０％まで、第１の液体供給組成物で容器を部分的に充填するステップと、（Ｄ）次いで、容器の残る体積、又はその一部分を、第２の液体供給組成物で充填するステップであって、このとき、第２の液体供給組成物は、１つ以上の液体ノズルによって上部開口部を介して容器内に充填され、このとき、その１つ以上の液体ノズルは、動的フロープロファイルにより特徴付けられる１つ以上の液体フローを生成するよう配置され、この動的フロープロファイルは、ステップ（Ｄ）の開始時に流量を増加させ、及び／又はステップ（Ｄ）の終了時に流量を減少させ、これにステップ（Ｄ）の中間のピーク流量を組み合わせることを含む。
【０１２５】
容器中で２つ以上の異なる液体組成物を原位置混合するための他の好適なタイプの方法は、ＰＣＴ国際特許出願第ＣＮ２０１７／０８７５３８号（Ｐ＆Ｇ  Ｃａｓｅ  ＡＡ  １２２８）に記述されている。本出願は、容器の長手方向軸から１〜５０°オフセットされた１つ以上の液体流入物を使用する方法を記載する。この原位置液体混合方法において、２つ以上の液体原材料が、容器（例えば、ボトル、パウチなど）内で直接混合され、この容器は、最終液体消費者製品を、そのような製品の出荷中及び商品化の間、又は更にはそのような製品の販売後の使用中に収容するように、設計されている。この方法は、容器の長手方向軸に揃っていないが、そのような長手方向軸から、十分大きなオフセット角（α）、例えば約１°〜約５０°オフセットされた、１つ以上の液体流入物を使用する。このようなオフセット又は角度付きの液体流入は、混合結果に対する利用可能な運動エネルギーの影響を増大させる役割を果たし、これにより、形成される最終液体消費者製品の均質性及び安定性を向上させる。一態様において、容器に液体組成物を充填する本方法は、以下のステップを含む：開口部を備える容器を提供するステップであって、この容器は、質量中心と、支持面と、開口部の質量中心を通って延在しかつその支持面に対して垂直である長手方向軸とを有し、このとき容器の総体積は約１０ｍＬ〜約１０リットルの範囲である、ステップと、（Ｂ）第１の液体供給組成物と、第１の液体供給組成物とは異なる第２の液体供給組成物とを、提供するステップと、（Ｃ）その容器の総体積の約０．０１％〜約５０％まで、第１の液体供給組成物で容器を部分的に充填するステップと、（Ｄ）次いで、容器の残る体積、又はその一部分を、第２の液体供給組成物で充填するステップであって、このとき、ステップ（Ｄ）において、第２の液体供給組成物は、開口部のすぐ上に配置された、又は開口部内に挿入された、１つ以上の液体ノズルによって、開口部を介して容器内に充填され、及びこのとき、１つ以上の液体ノズルは、容器の長手方向軸から約１°〜約５０°の範囲のオフセット角（α）でオフセットされた、１つ以上の液体流入物を生成するよう配置される。
【０１２６】
組み合わせられた充填／キャッピングステーション８６は、容器３８に流動性材料を分注し、充填された後、容器３８に閉塞部を適用するように構成することができる。組み合わせられた充填／キャッピングステーション８６の一例が図７に示されており、これは充填部分９２及びキャッピング部分９４を備えて示されている。充填部分９２は充填アーム９６を備え、これは、引き戻し位置（図７）と延長位置（図示なし）との間で垂直に動くことができる。キャッピング部分９４はキャッピングアーム９８を備え、これは、引き戻し位置（図示なし）とキャッピング位置（図７）との間で垂直に動くことができる。容器３８の充填を開始するために、搬送体２４は、充填アーム９６の下方に空容器３８を位置させた状態で、充填部分９２へとルーティングされ得る。充填アーム９６は次に、引き戻し位置から延長位置へと動き、ここで、容器３８の開口部４０に係合し得る。充填アーム９６は次に、流動性材料を容器３８内へ分注することができる。流動性材料が分注されたら、充填アーム９６は流体の分注を停止し、引き戻し位置へと戻ることができる。搬送体２４は次に、キャッピングアーム９８の下に閉塞部４２が配置された状態で、キャッピング部分９４へとルーティングされ得る。キャッピングアーム９８は次に、閉塞部４２へと伸び、閉塞部４２を把持し、その後に引き戻し位置に戻ることができる。搬送体２４は次に、キャッピングアーム９８の下に容器３８の開口部４０を移動させ得る。キャッピングアーム９８は、キャッピング位置に移動可能であり、閉塞部４２を容器３８にねじ結合させ、又は他の方法で取り付けることができる。閉塞部４２は、消費者が内容にアクセスするために取り外し又は開放可能であり得る。
【０１２７】
いくつかの実施形態において、閉塞部４２は、容器４０の上で搬送され得る。このような実施形態において、搬送体２４が充填／キャッピングステーション８６に到着すると、まず、搬送体２４がキャッピング部分９４にルーティングされ得る。キャッピングアーム９８は、閉塞部４２を容器３８から取り外すことができ、閉塞部４２を保持したまま引き戻し位置に移動することができる。次に、搬送体２４は、流体を容器３８に充填するために、充填部分９２にルーティングされ得る。容器が充填されると、搬送体２４はキャッピングステーション９４に戻ることができ、ここでキャッピングアーム９８が容器３８に閉塞部４２を固定する。他の実施形態において、閉塞部４２は、容器３８の上ではないが同一搬送体上で、充填／キャッピングステーション８６へ搬送され得る（例えば、同一搬送体上だが容器に隣接している）。他の実施形態において、閉塞部４２は、容器３８を搬送する搬送体とは異なる搬送体（例えば別個の搬送体）上で、充填／キャッピングステーション８６へ搬送され得る。閉塞部が搬送体上で搬送されるときには、真空（又は他の好適な方法で）保持することができ、所望により、最終製品ユニット操作ステーションのいずれかに送出することができる。例えば、閉塞部４２を装飾するために閉塞部を装飾ステーションに送出することが望ましい場合がある。更に他の実施形態において、閉塞部４２は、空の容器３８と共に搬送されることはなく、その代わりに、キャッピング部９４に到達したとき（すなわち、容器３８に流動性材料が充填された後）に容器３８に提供され得る。充填／キャッピングステーション８６は、容器の充填及びキャッピングを促進する種々の追加又は代替の自動及び／又は手動の配置の任意のものを含み得ることが、理解されよう。
【０１２８】
二次搬送部分１０７８の別の代替実施形態が図８に示されており、これは、図１及び７に充填／キャッピングステーション８６として示され上述されたものと同様又は同一の、複数の充填／キャッピングステーション１０８６を含んで示されている。ただし、充填／キャッピングステーション１０８６は、送路（例えば、２２）の一次搬送部分１０７６に沿って直列に配置された異なるユニット搬送セグメント１０９１に沿って配置することができる。他のユニット操作ステーションが、追加的に又は代替的に、直列に配置された異なるユニット搬送セグメント１０９１に沿って配置され得ることが理解されよう。
【０１２９】
装飾ステーション８８は、ラベリング、印刷、スプレーコーティング（すなわち、スプレー塗装）、又は容器３８の他の装飾（及び任意に、閉塞部への装飾）を促進するように構成することができる。一実施形態において、装飾ステーション８８のうちの少なくとも１つは、容器３８に適用するためのラベルを印刷するプリンタ（図示せず）を含むことができる。こうした一実施形態において、プリンタは、裏基材上にあるステッカーのラベルを印刷することができる。スプールアセンブリ（図示せず）は、ステッカー及び裏基材を受け取ることができる。容器３８を搬送する搬送体２４がスプールアセンブリを通過する際に、スプールアセンブリを通過する容器３８の移動によって、容器３８へのステッカーの適用を促進することができる。
【０１３０】
他の実施形態において、プリンタは、転写要素上にインクを印刷することができ、インクの上に接着剤を適用して、複合構造体を形成することができる。次いで、インク及び接着剤複合体が、転写要素から物品（例えば製品、又はその一部、又は容器）上へと転写されて、（別個のステッカーを用いることなく）ラベル又は装飾を形成することができる。転写要素は、様々な凹凸表面形状にわたって物品に沿うことができるように、可撓性であってよく、また可撓性シート材を含んでもよい。いくつかの場合において、接着剤はインクとは別であってよく、インクと物品の間にあってもよい。他の場合において、接着剤はインクと一体であってもよい。また、転写要素は、剥離コーティングで処理されてもよく、このコーティングは、転写要素とインク及び接着剤複合体との間にあってよい。好適な転写プロセスは、Ｔｈｅ  Ｐｒｏｃｔｅｒ  ＆  Ｇａｍｂｌｅ  Ｃｏｍｐａｎｙに属する以下の特許出願に記述されている：米国特許出願第２０１７／０１８２７５６（Ａ１）号、同第２０１７／０１８２７０４（Ａ１）号、同第２０１７／０１８２５１３（Ａ１）号、同第２０１７／０１８２７０５（Ａ１）号、及び同第２０１７／０１８３１２４（Ａ１）号。
【０１３１】
他の実施形態において、プリンタは、容器又は物品の周囲を取り囲むスリーブ又はラップ（例えばシュリンクスリーブなど）にインクを印刷することができる。次にスリーブは、容器又は物品に少なくとも部分的にぴったり一致するよう（例えばシュリンクスリーブを加熱することにより）作製することができる。
【０１３２】
このような配置にすることにより、「オンデマンド」の装飾を促進することができ、ここにおいて異なる装飾（ラベルなど）を、搬送体２４により搬送された異なるタイプの物品及び／又は容器３８（及び／又はそのような容器内の流体）のために印刷することができる。これらのラベルは、様々なタイプの装飾及び製品情報を含むことができ、例えば、文字、グラフィック、ブランド、成分、ＳＫＵ（最小管理単位）情報、又はその他の、物品（例えば、容器３８）が販売用に陳列される際のための視覚的要素が挙げられ得る。所望により、物品（例えば、容器３８）をカスタマイズすることができ、又は更には、小売業者又は個々の消費者のために、及び／又はそれらからの注文に応じて、パーソナライズすることができる。
【０１３３】
除荷ステーション９０は、搬送体２４からの物品（充填された容器３８など）の除去を促進するように構成することができる。一実施形態において、各除荷ステーション９０は、ロボットアーム（図示せず）を含むことができ、これは、包装（例えば、店舗ディスプレイ又は出荷容器）へ搭載するために、各搬送体２４から物品（例えば、容器３８）を取得する。物品（例えば充填された容器３８）の把持を容易にするために、このロボットアームは、ロボット下顎、吸引端、又は容器３８の把持を可能にするような任意の種々の好適な追加の又は代替的構成を有し得る。特定の場合において、搬送体の少なくとも一部分又は構成部品は、物品／容器と同時に除荷され得る。例えば、搬送体２４の一部分は、物品の把持を促進するように構成することができる。例えば、搬送体は、物品／容器を搬送体２４に固定するためのパックを含んでもよく、このパックは着脱可能かつ交換可能である。
【０１３４】
物品（例えば、容器３８）が搬送体２４から除去されると、搬送体２４は搭載ステーション８４へとルーティングされ、充填（又は組み立て製品を製造するための部品）のために、別の物品（例えば空容器３８）を受け取ることができる。除荷ステーション９０は、容器の最終製品を包装へと促進する種々の追加又は代替の自動及び／又は手動の配置の任意のものを含み得ることが、理解されよう。
【０１３５】
いくつかの実施形態において、最終製品（例えば、充填された容器３８）は、包装のために載置することができ、この包装は、商店での販売用に最終製品を提示するようデザインされている。このような包装において、最終製品（例えば流動性最終製品）は、個別販売のために提供されてよく、又は、１つ以上の他の製品と一緒に包装されて、商用物品を形成することができる。最終製品は、二次包装を伴って、又は伴わずに、一次包装として販売用に提供することができる。最終製品は、店舗の棚上に横にするか若しくは直立した状態、販売促進陳列内に提示した状態、陳列ハンガ上に吊り掛けた状態、又は陳列ラック若しくは自動販売機内に装填した状態で、販売用に陳列されるように構成することができる。最終製品が、流動性製品（複数可）を含む容器３８を含む場合、この最終製品は、これらの方式のいずれかで、又は当該技術分野において既知の任意の他の方式で、意図したとおりに、破損することなく、容器を陳列することを可能にする構造を有して構成することができる。いくつかの実施形態において、除荷ステーション９０は、従来の操作においてしばしば必要となるような物品の手作業での取扱いを必要とすることなく、同じ包装内に異なるタイプの製品を包装（「結束」）することが容易になり得る。
【０１３６】
送路システム２０は、任意の好適な数及び／又はタイプの検査ステーション（複数可）を含むことができる。例えば、図１において、送路システム２０は、第１のスキャナ１００及び第２のスキャナ１０２を含むことができ、これらはそれぞれ通過する物品（例えば、容器３８）をスキャンするように構成される。スキャナは、送路システム２０の周りの任意の好適な位置にあってよい。例えば、第１のスキャナ１００は、入口位置８０のうち１つと充填／キャッピングステーション８６との間に位置してよく、通過する搬送体２４それぞれをスキャンして、容器３８が存在するかどうかを判断することができる。第２のスキャナ１０２は、装飾ステーション８８と除荷ステーション９０との間に位置してよく、通過する搬送体２４それぞれをスキャンして、その上に配置された物品（例えば、容器３８）が除荷ステーション９０による包装の準備ができているかどうかを判断することができる。
【０１３７】
物品（例えば、容器３８）が、除荷ステーションの１つによる包装の準備ができていない場合（例えば、内容物及び／又は容器の欠陥などにより）、この物品はその目的地の除荷ステーションで除荷することができる。他の場合において、物品を載せた搬送体は、別の除荷ステーションに送出され得る。目的地で、又は代替の除荷ステーションで、以下の対処のうち１つ以上が実行される：物品（容器及び／又はその内容物など）の欠陥を改善することができる；容器を空にしてリサイクルすることができる；及び／又は物品（例えば、容器及び／又はその内容物）を廃棄することができる。物品は除荷ステーションで除荷され、搬送体は新しいルート割り当てに対応することができる。
【０１３８】
第１及び第２のスキャナ１００、１０２は、例えば赤外線スキャナなど、搬送体２４及び／又は物品（例えば、容器３８）から情報を取得するための様々なスキャナの任意のものであり得る。第１及び第２のスキャナ１００、１０２は更に、容器３８から各種のデータ（例えばＱＲコード、ＵＰＣバーコード、又はＲＦＩＤタグなど）の読み出しを促進するように構成することもできる。
【０１３９】
送路システム２０は、異なるタイプの流動性材料を様々なタイプの異なる容器に同時に分注することを促進し得ることが、理解されよう。（当然ながら、異なる容器への分注の開始時刻と終了時刻は、正確に一致することもあるが、必ずしも必要ではない。異なる容器への分注は、少なくとも部分的に時間が重複するのみであり得る。）送路システム２０が、流動性製品以外の製品を製造するために使用される場合、送路システム２０は、カスタマイズされた製品を大量生産製品と同時に混在させるために使用することができる。流動性製品と同様に、そのような製品の製造及び／又は組立の開始及び終了時刻は、正確に一致することもあるが、必ずしも必要ではない。開始及び終了時刻は、少なくとも部分的に時間が重複するのみであり得る。
【０１４０】
加えて、流動性製品の場合において、１つ以上の容器が、最終製品を製造するために使用される流動性材料を充填しなくてもよい場合がある。例えば、１つ以上の容器を用いて、充填ユニット操作ステーションにおいて１つ以上のノズルから洗浄又は洗い流された流動性材料を受け取り、その後、この流動性材料を廃棄又はリサイクルすることができる。
【０１４１】
以下でより詳細に記述されるように、各搬送体２４に提供された特定のタイプの物品（例えば、容器のタイプ及び流動性材料）が、特定の生産スケジュールを満たすよう制御システム６２により選択され、そして各搬送体２４は、特定の製品の製造を促進するために（例えば、容器３８の搭載及び充填）、ユニット操作ステーション（例えば８４、８６、８８、９０）の中で固有のルートに沿って、独立かつ同時にルーティングすることができる。各搬送体２４に対する固有のルートは、制御システム６２によって、例えば、少なくとも部分的に、搬送体のタイプ（すなわち、搬送体２４が受容する様構成されている容器（複数可）のタイプ）、他の搬送体２４に対して選択されている固有のルート、及び／又は、包装のために除荷ステーション９０で必要とされている最終製品（複数可）のタイプ、に基づいて選択され得る。送路システム２０は、従来の構成よりも効率的かつ効果的に、タイプの流体で異なるタイプの容器を充填するのを容易にし得ることが、理解されよう。例えば、リニアコンベアや回転式充填ラインのような従来の構成は、典型的には、一度に１種類の流体を１種類の容器に充填することのみが可能である。よって、製造される各容器及び各流体に対して個別のシステムがしばしば必要となり、これには費用と時間がかかり得る。加えて、異なる容器及び／又は流体を使用するこれらのシステムを切り替えることにも、費用と時間がかかり得る。したがって、送路システム２０は、異なるタイプの充填された容器を、従来の構成よりも安価にかつ少ない時間消費で製造することができる解決策となり得る。
【０１４２】
異なるユニット操作ステーションで行われる操作は、同じ時間がかかることもあるが、多くの場合はそうではないことが、理解されよう。これらの時間の長さは、第１の持続時間、第２の持続時間、第３の持続時間などと呼ぶことができる。第１、第２、第３などの持続時間は同じであってもよく、又は他のもの（複数可）よりも長くてもよい。例えば、いくつかのユニット操作ステーションは、他のユニット操作ステーションと比較して相対的に高速な操作を行い、いくつかのユニット操作ステーションは、相対的に遅い可能性があり、更にいくつかのユニット操作ステーションは、比較的高速ないくつかの操作と、比較的遅い操作とを実行し得る（例えば、１つの成分を分注でき、かつ完全な組成物を含むより多量を分注することもできるような充填ステーション）。したがって、図１では、充填／キャッピングユニット操作ステーションと装飾ステーションとが同数で示されているが、これは必ずしも必要としない。よって、このシステムは、例えば、遅いユニット操作ステーションよりも少ない数の、比較的高速のユニット操作ステーションを有し得る。
【０１４３】
異なるタイプの最終製品を作製するのに開始から終了までにかかる時間（スループット時間）は、異なるタイプの最終製品に対して、同一であっても異なっていてもよいことが理解されよう。最終製品を作製するのにかかる時間は、同じタイプの最終製品に対しても、同一であっても異なっていてもよい。最終製品を作製するのにかかる時間は、空き搬送体が搭載ステーションに到着するときに発生する開始点に始まり、除荷ステーションで最終製品が除荷される目的点で終わる時間として測定することができる。
【０１４４】
図１４〜１５は、組み立て製品を製造するためのシステム及び方法の非限定的名例を示す。図１４は、組み立て製品を製造するためのシステムを示し、このシステムは、その上で製品１４００が組み立てられるホルダ１４１０と、送路１４２２を備える送路システム１４２０と、最終製品を作製するために部品Ａ、Ｂ、及びＣを組み立てるように構成された、この送路システムに沿って配置された複数のユニット操作ステーション１４８４、１４８６、及び１４８８と、この送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体２４とを含む。各ホルダ１４１０は搬送体２４のうち１つに配置され（搬送体１つだけが図示されている）、各搬送体２４は送路システムに沿って独立にルーティング可能であり、このホルダ１４１０を、少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送し、ここで組み立て操作が実行される。組み立て用の部品（例えばＡ、Ｂ、及びＣ）は、図１４に示すように、外部供給システムによってユニット操作ステーション１４８４、１４８６、及び１４８８に供給され、又は、複数の搬送体２４のうちの１つによって配送され得る。最終製品を図１５に示す。図１４には送路システムの大幅に簡略化されたバージョンが示されているが、組み立て製品を製造するためのシステム及び方法は、本明細書の記述に含まれるシステムの送路構成及び特徴の任意のものを利用できることが、理解されよう。
【０１４５】
本明細書で記載されるシステム及び方法には、数多くの代替的な実施形態及び特徴が可能である。
【０１４６】
いくつかの実施形態において、図１Ａに示すように、１つ以上のユニット操作ステーション８７が、送路から切断／無接続であってもよい。このような一実施形態において、搬送体２４全体（物品及び磁石を含む）は、送路から除去されてよく、これにより磁石は送路との電磁通信を行わなくなる。搬送体が送路との電磁通信から除外されたら、任意の種類のユニット操作を行うことができる。これには、外部混合（転倒混和など）、充填、並びに／又はラベル付け及び装飾が挙げられ得るがこれらに限定されない。このユニット操作が完了すると、搬送体２４全体及び磁石が、送路との電磁通信に戻され、磁石を介した搬送体の搬送を再開することができる。
【０１４７】
ユニット操作ステーションは、同一の連続開放空間内に位置してもよく、又は、図１Ｄのユニット操作８９の例に示すように、これらは壁７５によって分離されていてもよく、これによって、別個の部屋に位置し、送路の接続部分を含む開口部又は通過穴を介してのみ接続され得る。この通過穴は、搬送体及び容器／物品が通過できる十分なサイズとなる。この通過穴は、開放されていてよく、あるいはゲート又はドアを含んでもよい。この通過穴は、搬送体がそこを通過しないときには完全に閉じていてもよい。この別個の部屋は、異なる条件で維持され得る。例えば、光感受性成分を含む組成物の添加のために、暗室が確保されてよく、また温度／湿度感受性成分のために、温度制御室及び／又は湿度制御室が確保されてもよい。同様に、人間の安全性に対する危険性をもたらす可能性がある組成物（例えば酸、塩基、酵素など）の添加には、個人保護装備などの付加的制御を備えた部屋が確保されてもよい。同様に、いったん密封された容器の出荷梱包は、制御が限定的な部屋で行うことができる。
【０１４８】
可撓性容器（例えば、Ｔｈｅ  Ｐｒｏｃｔｅｒ＆Ｇａｍｂｌｅ  Ｆｌｅｘｉｂｌｅ  Ｉｎｆｌａｔａｂｌｅ  Ｃｏｎｔａｉｎｅｒ特許公開に記述されているものなど）を形成スル場合は、部分的に形成された容器を、個々の容器ブランクの形態で本明細書に記載のシステムに供給することができる。個々の容器ブランクは、そのための適切なホルダを有する搬送体上で搬送することができる。容器ブランクは次に、以下の操作のうち１つ以上を実行するために、１つ以上のステーションに搬送される：容器ブランクの装飾、容器ブランクの製品容積を流動性製品で充填、充填後の製品容積の閉鎖、構造的支持容積の膨張、並びに、膨張させた構造的支持容積の密封。
【０１４９】
品質保証（ＱＡ）ステーションは、様々な仕様（製品／パッケージ／流動性材料の有効性に関する）が所定の目標又は制限範囲内であることを確認するため、所与の物品／パッケージの状態を評価するステーションであり得る。そのような品質保証ステーションには、パッケージ品質（例えば、ボトルに傷跡や液だれがないこと）、流動性材料の品質（パッケージの均質性、又はパッケージ内の充填レベル又は重量）、その他をチェックするための、非侵襲性の撮像方法が含まれ得る。品質保証ステーションは更に、例えば、微生物試験又は均質性試験のために、容器内の流動性製品の直接サンプリングを行う、侵襲性試験も含み得る。品質保証ステーションは更に、プロセスの測定及び制御のために使用することができる。例えば、いくつかの分量をボトルに別個に添加する場合、成分添加の合間にボトルを計量して追加分を確認し、その後のボトルのために添加システムに対して潜在的に必要な調整を行うことができる。
【０１５０】
物品計量のためのステーション（すなわち、重量選別機）は、搬送体を停止させて物品を計量することができる。ただし、システムのスループットを増加させるためには、物品を運ぶ搬送体２４が動いている状態で物品を計量することがより望ましい。リニア同期モータコンベア用の走行車両重量計測システム及び方法が、この目的のために開発されている。走行車両重量計測システムは、ａ）重量計セル、リニア同期モータコンベア送路の一部分、物体を搬送するための搬送体、及び物体を支持するための支持構造と、ｂ）支持構造上の計量セルとを含み、この計量セルの上に、リニア同期モータコンベア送路の一部分が直接的又は間接的に載り、この計量セルは、動いている状態の車両及び物体を計量するように構成されている。計量セルは、任意の好適なタイプの計量セルであり得る。計量セルには、ひずみゲージ及び電磁力平衡式（ＥＭＦＲ）計量セルが挙げられるがこれらに限定されない。一例において、この計量セルはＥＭＦＲ計量セルである。ＥＭＦＲ計量セルは、精度を損なうことなく、速い応答時間で、大きな死荷重（例えば推進コイルを含む送路の一部分など）を取り扱う能力を有する。好適なＥＭＦＲ計量セルは、Ｗｉｐｏｔｅｃ  ｏｆ  Ｒｏｓｗｅｌｌ（ＧＡ，Ｕ．Ｓ．Ａ．）から入手可能である。このようなシステムは、本出願と同日付で出願される米国特許出願において詳しく記述されている。
【０１５１】
望ましい場合、重量選別機は定期的に（例えば、５分ごとに）、搬送体のない状態で風袋を計量することができる。すなわち、「死荷重」が定期的に再確立され得る。これは例えば、摩耗により、リニア同期モータ送路２２又はその他の「死荷重」部分の汚染により、汚染の除去により、あるいはその他の「死荷重」機器の見かけの重量を変化させ得る他の要因により、により起因する「死荷重」重量の変化を補償するために、有利であり得る。「死荷重」風袋の結果が、前回の結果と大きく異なる場合には、アラームにより操作者に注意喚起し、制御システムは、対処が行われるまで更なる計量を行わないようにすることができる。
【０１５２】
いくつかの場合において、複数の搬送体２４があり、各搬送体は風袋重量を有する。搬送体２４の風袋重量が十分に近似している場合、この方法は、重量セル上の読み取り値から一定の風袋重量（全搬送体の風袋重量に近似する）を差し引くことを含み得る。その他の場合において、この方法は更に、各搬送体に識別名称を割り当てることを含んでよく、この計量ステップは更に、どの搬送体が秤量される対象物を搬送しているかを識別することと（例えばコントローラを用いることにより）、識別された搬送体の風袋重量を計量セルの読み取り値から差し引くこととを含む。後者の場合、搬送体の風袋重量をチェックするために、空の搬送体を時々、定期的に又は継続的に重量選別機に送出して、摩耗、こぼれ、その他の事象によって搬送体の風袋重量が変化していないことを確認することが望ましい可能性がある。また、各タイプの搬送体が、最小及び最大許容重量を有してもよい。搬送体の空の重量測定が、その範囲外であった場合、搬送体は重量選別機以外の指定の場所（メンテナンスステーションなど）に送出されてよく、操作者には注意喚起が行われ得る。これは、搬送体に問題が生じたときに重量選別機の使用停止になるのを防ぐのに有用である。
【０１５３】
更にコントローラは「較正搬送体」（又は「較正車」）を重量選別機に定期的に送出して、計量セルの精度を検証することができる。この特定の搬送システムは更に、搬送体の識別（搬送体ＩＤ）及び割り当てられた風袋重量を定期的に（又は望ましい場合には連続的に）チェックすることが可能な機能を提供する。
【０１５４】
ここで図９を参照して、制御システム６２は、搬送体位置コントローラ１０４と、製品スケジューリングコントローラ１０６と、送路システムコントローラ１０８とを含み、これらは互いに通信可能に連結され、最終製品の製造を促進するよう協働することができる。搬送体位置コントローラ１０４は、位置決めモジュール１１０及び衝突防止モジュール１１２を含むことができる。位置決めモジュール１１０は、送路２２に沿った指定位置に搬送体２４を位置決めすることを促進することができる。各搬送体２４は、それに関連付けられた固有の識別子を有することができ（この一意性は、送路上の他の搬送体に対してのみ必要）、これを用いて、搬送体位置決めモジュール１１０が搬送体を識別することができる。以下に詳細に記載されるように、搬送体位置コントローラ１０４は、搬送体２４に関して、送路システムコントローラ１０８から所望の位置座標を受信することができる。搬送体位置コントローラ１０４は、各搬送体２４の位置座標に基づいて、送路２２に沿って搬送体２４を動かすことができる。
【０１５５】
ここで、上述のように、送路システムコントローラ１０８によって搬送体位置コントローラ１０４に提供される座標を参照して、この提供される座標は、搬送体２４の定義済み中心線が向けられるべき特定の位置を含む。一例において、送路２２がリニアモータシステムを含みかつ搬送体２４が磁石を含む一実施形態において、定義済み搬送体２４中心線は、磁石の中点として定義することができる。いくつかの例において、搬送体２４がユニット操作ステーションに移動してそのユニット操作ステーションでの操作を受ける必要があるとき、そのような座標は、送路システムコントローラ１０８により搬送体位置コントローラ１０４へと提供され得る。このような操作は、搬送体２４の一部、又は搬送体２４により担持される容器の一部又はその他の搭載物が、ユニット操作ステーションで操作を実行するために設計された装置に対して特定の位置になるよう揃える必要があり得る。この操作のための位置決めの例としては、ボトル又は他の容器の口部の中心点を充填ノズルの下に位置決めすること、搬送体２４のキャップ搬送機能をキャッピング装置の下に位置決めすること、あるいは、容器上のキャップについて望ましい位置の中点を、キャッピング装置の下に位置決めすることが挙げられるが、これらに限定されない。これらの操作において、送路システムコントローラ１０８は、上記のように、搬送体位置コントローラ１０４に座標セットを提供する必要があり、この座標は、望ましい位置合わせが達成できるように、定義済み搬送体２４中心線があるべき位置に対応する。このような位置合わせは、時に、定義済み搬送体２４中心線を、操作を行う機器に対する位置への直接的な位置決めを達成するが、必ずしも達成しない場合もある。しばしば、このような位置合わせには、変換を行う機器に、搬送体の別の特徴又はその搭載物の位置合わせを達成するために、定義済み搬送体２４中心線を異なる位置に配置することが含まれ、これによって典型的に、定義済み搬送体２４中心線が、変換を行う機器の位置からオフセットした位置に位置決めされる。上記のオフセットは、位置合わせされる搬送体２４上の特徴の位置と、定義済み搬送体２４中心線の位置との差に関連する。同じ特定の特徴（例えば、搬送体２４によって搬送される容器の口部）と、変換を行う同一の特定の機器（例えば、充填ノズル）とを、位置合わせする場合であっても、上述のオフセットは、搬送体２４の特徴、搬送体２４が担持する搭載物の特徴、同じ搬送体２４上での搬送体２４によって搬送される搭載物の位置、又はそれらの組み合わせによって、変化し得ることが理解されよう。
【０１５６】
上記オフセットの変動の問題を緩和するために、送路システムコントローラ１０８は、構成パラメータを格納するように構成することができる。これらの構成パラメータのいくつかは、各ユニット操作ステーションに対する単一のパラメータを含んでよく、この単一パラメータは、搬送体２４がユニット操作ステーションに送られて操作を受けるとき、そのユニット操作ステーションに揃えるべき搬送体２４のサブ特徴の選択を特定する。例えば、特定のユニット操作ステーションに対する特定のパラメータは、搬送体２４がユニット操作ステーションに送られて操作を受けるとき、揃えられるのが、容器の充填口部の中心であることを特定することができる。更に、付加的な構成パラメータが存在し得る。このような付加的な構成パラメータは、搬送体２４のタイプのサブ特徴と、定義済み搬送体２４中心線との間の関係に関する情報、あるいは、容器又は他の材料のサブ構成要素と、同じ構成要素の定義済み中心線との間の関係に関する情報を含み得る。容器のサブ構成要素と、同じ構成要素の定義済み中心線との間の関係の例としては、容器の中心線に対する、容器の充填口部の位置、あるいは、容器の中心線に対する、容器の望ましいキャップ位置が挙げられるが、これらに限定されない。搬送体２４のタイプのサブ特徴と、定義済み搬送体２４中心線との間の関係の例としては、定義済み搬送体２４中心線に対する、容器の中心線の予想位置、あるいは、定義済み搬送体２４中心線に対する、キャップ搬送特徴の予想位置が挙げられるが、これらに限定されない。このような付加的な構成パラメータは、送路システムコントローラ１０８内に構成することができ、あるいは、製品スケジューリングコントローラ１０６内に構成することができ、あるいは、他の場所に構成することもできる。付加的な構成パラメータが製品スケジューリングコントローラ１０６に構成されている場合には、当該の付加的な構成パラメータに関する情報は、製品スケジューリングコントローラ１０６から送路システムコントローラ１０８へと伝達される各ルートで、送路システムコントローラ１０８に伝達することができる。このように、上記のオフセットの変動の問題は、送路システムコントローラ１０８が計算を実施することによって緩和することができ、この計算は、ユニット操作ステーションの位置のシフトに適用され、このシフトは、ユニット操作ステーションで機器に揃えられる搬送体２４の望ましいサブ特徴又はその搭載物を選択する構成パラメータに基づくものであり、結果としてシフトされたユニット操作ステーションの位置を使用して、搬送体位置コントローラ１０４に提供される座標が生成さることにより、搬送体２４は、搬送体２４の望ましいサブ特徴又はその搭載物がユニット操作ステーションで機器と適切に揃う位置に移動される。そのようなユニット操作ステーション位置座標における計算されたシフトは、搬送体２４のタイプとその様々な可能な搭載物のあらゆる可能な組み合わせについて、全てのユニット操作ステーションに対して座標セットを格納する必要を回避することができるため、有利である。このようにして、送路システムコントローラ１０８内に構成しなければならないユニット操作ステーション位置座標の数が最小限に抑えられ、同様に、新たなタイプの搬送体２４を導入する際、あるいは、搬送体２４が搬送する新たな可能な搭載物を導入する際に必要な労力も最小限に抑えられる。ユニット操作ステーションの計算されたシフトは、付加的情報に基づいて計算することもできることが理解されよう。例えば、付加的情報は、測定された情報を含み得る。具体例として、付加的情報は、同一搬送体２４の定義済み搬送体２４中心線に対する搬送体２４上の容器の測定された位置を含むことができる。
【０１５７】
制御システム６２は、ソフトウェアベースの制御システム、又はコンピュータベース（又はコンピューティングデバイスベース）の制御システムであり得る。当業者には理解されるように、任意の好適なコンピューティングデバイス、又はコンピューティングデバイスの組み合わせ（図示せず）を使用することができ、これらのコンピューティングデバイスとしては、カスタムチップ、埋込み処理装置、タブレットコンピューティングデバイス、個人用携帯情報端末（ＰＤＡ）、デスクトップ、ノートブック、マイコン、ミニコン、サーバ、メインフレーム、又は任意の他の好適なプログラム可能なデバイスが挙げられるがこれらに制限されない。当然ながら、ソフトウェアがそのようなデバイス上で実行されることが理解されよう。本明細書に開示される様々な実施形態において、所与の機能（複数可）を実施するために、単一構成要素を多数の構成要素に置き換えることができ、また、多数の構成要素を単一構成要素に置き換えることができる。そのような置換が操作不能となる場合を除き、そのような置換は、実施形態の意図される範囲内となる。
【０１５８】
コンピューティングデバイスは、任意の好適なタイプの処理装置であり得るプロセッサ、例えば、汎用中央処理装置（ＣＰＵ）、縮小命令セットコンピュータ（ＲＩＳＣ）、パイプライン又は複数の処理能力を有するプロセッサ（複数のコアを有するものを含む）、複合命令セットコンピュータ（ＣＩＳＣ）、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、プログラマブル論理デバイス（ＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、その他を含むことができる。コンピューティングリソースは更に、一般に、分散コンピューティングデバイス、クラウドコンピューティングリソース、及び仮想計算リソースを含むことができる。
【０１５９】
コンピューティングデバイスは更に、１つ以上のメモリ、例えば、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、プロセッサに関連付けられたキャッシュメモリ、又はその他のメモリとして例えばダイナミックＲＡＭ（ＤＲＡＭ）、スタティックＲＡＭ（ＳＲＡＭ）、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）、電気的に消去可能なＰＲＯＭ（ＥＥＰＲＯＭ）、フラッシュメモリ、リムーバブルメモリカード又はディスク、ソリッドステートドライブなどを含むことができる。コンピューティングデバイスは更に、複数のモジュールを有するように構成可能な記憶デバイスなどの記憶メディア、例えば、磁気ディスクドライブ、フロッピードライブ、テープドライブ、ハードドライブ、光ドライブ及び媒体、磁気光学ドライブ及び媒体、コンパクトディスクドライブ、コンパクトディスクリードオンリーメモリ（ＣＤ−ＲＯＭ）、追記型コンパクトディスク（ＣＤ−Ｒ）、書き換え可能コンパクトディスク（ＣＤ−ＲＷ）、好適なタイプのデジタル汎用ディスク（ＤＶＤ）又はブルーレイディスクなどを含むことができる。更に、フラッシュドライブ、ソリッドステートハードドライブ、個々のディスクの冗長アレイ（ＲＡＩＤ）、仮想ドライブ、ネットワークドライブ、及びその他のメモリ手段（プロセッサ上の記憶媒体を含む）などの記憶媒体、又はメモリが、格納装置として想到される。そのようなメモリは、開示される実施形態の操作に関して、内部的又は外部的であり得ることが理解されよう。また、本明細書に記載のプロセスの特定の部分は、プロセスステップを実行するようコンピュータシステムに指示を行う、コンピュータ可読媒体（複数可）上に格納された命令を用いて、実行され得ることが、理解されよう。本明細書で使用される用語「非一時的コンピュータ可読媒体」とは、一過性の伝播する信号を除く、全てのコンピュータ可読媒体を含む。
【０１６０】
ネットワーク及び通信インターフェースは、ネットワークを介して他のコンピューティングデバイスとデータを送受信するように構成することができる。ネットワーク及び通信インターフェースは、イーサネットインターフェース、無線インターフェース、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）インターフェース、又は任意の他の好適な通信インターフェースであってよく、受信機、送信機及び送受信機を含むことができる。明確にするために、送受信機は、送受信機の入力機能のみ又は出力機能のみを指すときは、受信機又は送信機と呼ぶことができる。例示的な通信インターフェースには、イーサネット及びＴＣＰ／ＩＰなどの有線データ伝送リンクが含まれ得る。通信インターフェースは、プライベートネットワーク又は公衆ネットワークとインターフェースするための無線プロトコルを含み得る。例えば、ネットワーク及び通信のインターフェース及びプロトコルには、プライベート無線ネットワークと通信するためのインターフェースを含むことができ、例えばＷｉＦｉネットワーク、ＩＥＥＥ  ８０２．１１ｘファミリーのネットワーク、又は他の好適な無線ネットワークが挙げられる。ネットワーク及び通信インターフェースには、例えば携帯電話ネットワークプロバイダにより使用される無線プロトコルなどを使用して、公衆無線ネットワークと通信するためのインターフェース及びプロトコルを含むことができ、例えば、符号分割多元接続（ＣＤＭＡ）、移動通信用グローバルシステム（ＧＳＭ）が挙げられる。コンピューティングデバイスは、ネットワーク及び通信インターフェースを使用して、データベース又はデータ格納などのハードウェアモジュールと、又は、１つ以上のサーバ又は他のネットワークコンピューティングリソースと、通信することができる。データは、暗号化され、あるいは不正アクセスに対して保護することができる。
【０１６１】
様々な構成において、コンピューティングデバイスは、コンピューティングデバイスの様々なコンポーネントを相互接続するシステムバスを含むことができ、又は、コンピューティングデバイスは、プログラマブル論理デバイス又は特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）のような１つ以上のチップに統合することができる。システムバスは、メモリコントローラ、ローカルバス、又は入出力デバイスをサポートするための周辺機器用バス、及び通信インターフェースを含み得る。例示的な入出力装置としては、キーボード、キーパッド、ジェスチャ又はグラフィック入力装置、モーション入力装置、タッチスクリーンインターフェース、１つ以上のディスプレイ、オーディオ装置、音声認識装置、振動デバイス、コンピュータマウス、及び任意の他の好適なユーザインターフェースが挙げられる。
【０１６２】
プロセッサ及びメモリは、本明細書に記載される方法を実行するための他のハードウェア構成要素と関連して、コンピュータ可読命令、データ、データ構造、プログラムモジュール、コード、マイクロコード、及びコンピュータ可読命令を格納するための他のソフトウェアコンポーネントを、不揮発性のコンピュータ可読媒体に格納するための、不揮発性メモリを含み得る。ソフトウェア構成要素は、ソースコード、コンパイルコード、解釈コード、実行可能コード、静的コード、動的コード、暗号コード、又は任意の他の好適なタイプのコード又はコンピュータ命令（任意の好適な高レベル、低レベル、オブジェクト指向、視覚的、コンパイル済み、又は解釈されたプログラミング言語を使用して実施される）を含むことができる。
【０１６３】
再び図９を参照して、送路２２に沿った搬送体２４のルーティングを促進するために、搬送体位置コントローラ１０４は、複数のコイル５８ａ及び移行部分５０ｃ（例えば、フリッパ部材７４）の操作を制御することができる。搬送体位置コントローラ１０４は更に、送路２２に沿って配置される際の搬送体２４間の衝突を防止することができる。例えば、搬送体位置コントローラ１０４は、送路２２上の搬送体２４の位置及び／又は速度を追跡することができる。搬送体２４が衝突を起こす可能性がある様相で他の搬送体２４に接近し始めると、搬送体位置コントローラ１０４は、接近する搬送体２４及び／又は接近される搬送体２４の速度を調整して（速度を加減して）衝突を防止することができる。搬送体位置コントローラ１０４は、送路２２に対して最初から付属する搭載型コントローラであり、送路２２と共に組み込まれるものであり得ることが理解されよう。一実施形態において、搬送体コントローラ１０４は、送路２２の製造業者（例えば、ＭａｇｎｅＭｏｔｉｏｎ、Ｉｎｃ．（Ｄｅｖｅｎｓ、ＭＡ、Ｕ．Ｓ．Ａ．））から得る送路と共に提供され得る。
【０１６４】
制御システム６２は、郵便文書経由、メール経由、ウェブサイト経由、スマートフォンのアプリ経由、手動入力経由、及び製造要求ソフトウェア（例えばＳＡＰ  ＳＥから入手可能なＳＡＰなど）経由、のうち１つ以上の手段で注文を受け取るように構成することができる。
【０１６５】
製品スケジューリングコントローラ１０６は、空の搬送体２４それぞれに対して、容器タイプ及び流動性材料タイプ（例えば、最終製品）を割り当てるように構成され得る。製品スケジューリングコントローラ１０６は更に、割り当てられた最終製品を達成する望ましいルートを割り当てるように構成することができる。送路システムコントローラ１０８は、送路２２を巡る搬送体２４のルーティングを行い、かつ、搬送体２４に割り当てられた最終製品及びルートに基づいて、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０を操作するように構成することができる。
【０１６６】
制御システム６２は、要求データに基づいて搬送体に対して独立のルートを予め割り当てる中央割り当て機構として構成され得る。制御システム６２は、送路システム上で製造される最終製品に対する要求を受け取り、搬送体のためのルートを決定し、このルートは１つ以上のユニット操作ステーションのステータスに基づいて決定され、この決定されたルートに沿って進行するよう搬送体を推進させ、１つ以上の要求された最終製品を作製し、及びこの最終製品を除荷ステーションに配送する。これらのステップは、上記の順で実行することができ、あるいは、製造する最終製品に対する少なくともいくつかの要求が最初に受け取っている場合、任意の順序で実行できることが理解されよう。一般に、ルーティングされている搬送体が複数ある場合には、制御システムは、異なる搬送体に対してこのようなステップを実行することができる。これらの搬送体は、任意の所与の時点でこれらのステップを実行する異なる段階にあり得る（そして制御システムは、任意の所与の時点で様々な搬送体に対してこれらのステップの任意のものを実行することができる）。
【０１６７】
ユニット操作ステーション（複数可）のステータスは、以下のものを含み得る：（ａ）ユニット操作ステーションの準備状態（ユニット操作ステーションが壊れているか否か）、（ｂ）ユニット操作ステーションの１つ以上の能力（すなわち、ユニット操作（複数可）の記述）、（ｃ）１つ以上のユニット操作で今後完了が予想される又は予定されている操作に関する情報（ルートに沿った他の搬送体の進行状態を含む）、（ｄ）ユニット操作ステーションの処理能力利用に関する情報（すなわち、フル処理能力に対して、処理能力のうちどの程度が使用されているか、又は逆に、フル処理能力に対してどの程度の頻度で待機状態になっているか）、（ｅ）他のユニット操作ステーションの処理能力利用に関する情報（他のユニット操作ステーション（類似又は異種）の利用度）、（ｆ）ユニット操作ステーションへの原材料（例えば、流動性材料（複数可）、ラベルなど）の利用可能性に関する情報、（ｇ）ユニット操作ステーションを含む、予想されるメンテナンス活動に関する情報。
【０１６８】
決定されたルートは、いくつかの場合には、１つ以上の搬送体の前に、あるいは１つ以上の搬送体の後に、１つ以上のユニット操作ステーションに到着することに関して、１つ以上の制約を有し得る。他の場合において、決定されたルートは、１つ以上の搬送体の前に、あるいは１つ以上の搬送体の後に、１つ以上のユニット操作ステーションに到着することに関して、いかなる制約も有さなくてよい。決定されたルートは、搬送体のステータス情報に基づいて決定される。このようなステータス情報には、搬送体の容器保持インターフェースタイプ、搬送体の最高速度、搬送体の最大加速度、搬送体が保持可能な最大容器重量、最大容器サイズ、及び搬送体に関する任意の他の関連情報が含まれ得る。決定されたルートは、全ての可能なルートのサブセットから選択することができ、より具体的には、要求された最終製品を作製する結果をもたらす全ての可能なルートのセットから選択される。決定されたルートは、潜在的ルートを比較することにより選択され、そのような比較では、１つ以上のユニット操作ステーションの利用又は処理能力が考慮され、選択されたルートは、１つ以上のユニット操作ステーションの処理能力を最良に利用するように選択され得る。
【０１６９】
決定されたルートは、他の搬送体２４に割り当てられたルートを考慮することができ、これには、他の搬送体が計画ルートに沿って実際に進行している程度が含まれ、これによって、同様の時間に同様の場所に到達する過剰な搬送体によって生じる渋滞を回避し、かつ、搬送体が適切なように望ましい順序で確実に到着するようにすることができる。
【０１７０】
決定されるルートは、アルゴリズム（以下に記述される）を用いて決定することができ、このアルゴリズムは、再帰的方法を含んでよく、これによって、アルゴリズムの再帰的方法に対して変更を加える必要なしに、幅広い範囲の送路構成及びユニット操作ステーション構成に適用することができる。このアルゴリズムは、ユニット操作ステーションが、他のユニット操作ステーションから、部分的又は完全に完成した最終製品を要求するシステムを実現することができ、これによって、ユニット操作ステーションが、製造すべき最終製品の要求を受け取るステップで指定された最終製品の作製に向かって寄与することができるようになる。ユニット操作ステーションからの要求は、必要な製品と、その製品がいつ必要とされ得るかについて記述し得る。（ただし搭載ユニット操作ステーションは、典型的には、部分的に又は完全に完成された製品ではなく、搬送体に対する要求を受け取る。）ユニット操作ステーションからの要求により、ルート決定アルゴリズムは、適切な要求でユニット操作ステーションを結ぶルートを考慮するだけでよくなり、送路に沿って搬送体をルーティングする全ての可能な方法の利点を評価するアルゴリズムに比べて、ルートを決定するのに必要な時間と処理能力を実質的に低減することが可能になる。このようなアルゴリズムは、短い時間（例えば１秒未満）又は非常に短い時間（いくつかの実施形態において、１００ミリ秒、５０ミリ秒、５ミリ秒、又はそれ以下）で、送路に沿って搬送体をルーティングするための数多くの可能な方法（いくつかの実施形態において、１０００億どおり、１兆どおり、又はそれ以上の可能な方法）の中から最良のルートを決定するという問題を解決することができる。このようなアルゴリズムは、いくつかの実施形態をとることができ、その一部は更に、ユニット操作ステーションで要求された製品に対する数量又は優先度を割り当てることができ、またその一部は注文の属性に基づいてそのような優先度を計算することができる。そのような注文の属性は、選択された出荷方法又は要求された納期を含み得る。
【０１７１】
最終製品を作製するために協働する搬送体位置コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８の一例が、ここで記述される。最初に、搬送体２４が空であるとき（システムの立ち上げ時、又は除荷ステーションで空にされたことによる）、送路システムコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６から、搬送体２４に割り当てられた次の最終製品を要求することができる。製品スケジューリングコントローラ１０６は、搬送体２４に対して最終製品を割り当てることができ、最終製品を完了させるためにとるべき望ましいルートを搬送体２４に提供することができる。次に送路システムコントローラ１０８は、搬送体位置コントローラ１０４に対して座標を提供することができ、この搬送体位置コントローラが、搬送体２４を容器搭載ステーション８４のうち１つへルーティングする。搬送体位置コントローラ１０４は次に、容器搭載ステーション８４へ搬送体２４をルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４が目的地に到達したら、送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は次に、容器搭載ステーション８４の操作を促進することができる。容器３８が搬送体２４上に搭載された後、送路システムコントローラ１０８は、搬送体位置コントローラ１０４に対して座標を提供することができ、この搬送体位置コントローラが、搬送体２４を充填／キャッピングステーション８６のうち１つへルーティングする。搬送体位置コントローラ１０４は次に、充填／キャッピングステーション８６へ搬送体２４をルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４が目的地に到達したら、送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は次に、充填／キャッピングステーション８６の操作を促進することができる。容器３８が充填されキャップされた後、送路システムコントローラ１０８は、搬送体位置コントローラ１０４に対して座標を提供することができ、この搬送体位置コントローラが、搬送体２４を装飾ステーション８８のうち１つへルーティングする。搬送体位置コントローラ１０４は次に、装飾ステーション８８へ搬送体２４をルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４が目的地に到達したら、送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は次に、装飾ステーション８８の操作を促進することができる。容器３８が装飾された後、送路システムコントローラ１０８は、搬送体位置コントローラ１０４に対して座標を提供することができ、この搬送体位置コントローラが、搬送体２４を除荷ステーション９０のうち１つへルーティングする。搬送体位置コントローラ１０４は次に、除荷ステーション９０へ搬送体２４をルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４が目的地に到達したら、送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は次に、除荷ステーション９０の操作を促進することができる。容器３８が搬送体２４から除去された後、送路システムコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６から、搬送体２４に割り当てられた次の最終製品を要求することができる。
【０１７２】
いくつかの実施形態において、送路システムコントローラ１０８は、特定の問題を克服するために、搬送体２４を望ましい経路（製品スケジューリングコントローラ１０６によって割り当てられた）からずらすことができ、このような問題としては、渋滞、順序決定違反（順序決定については以下に記述される）、及び／又は欠陥又はリジェクト状態（例えば、ボトル抜け、キャップ抜け、キャップずれなど）が挙げられる。ずれた経路は、製品スケジューリングコントローラ１０６及び／又は送路システムコントローラ１０８により決定することができる。
【０１７３】
搬送体位置コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８は、容器３８が様々な生産段階になるように、送路２２を巡る搬送体２４の同時ルーティングを促進できることが理解されよう。搬送体２４の効果的かつ効率的な同時ルーティングを促進するため、搬送体位置コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４及び／又は容器３８に関する情報を共有することができる。例えば、システムコントローラ１０８は、搬送体２４の位置、各容器３８の生産ステータス、及び／又はルートの何らかのずれを、製品スケジューリングコントローラ１０６と共有することができる。製品スケジューリングコントローラ１０６は、搬送体２４に対する最終製品及びルート割り当てを、送路システムコントローラ１０８と共有することができる。
【０１７４】
上述のように、製品スケジューリングコントローラ１０６は、送路システムコントローラ１０８によって特定された空搬送体２４ごとに、容器タイプ、閉塞部タイプ、流動性材料タイプ、装飾タイプ、及びルートを割り当てることができる。本実施形態は、容器タイプ、閉塞部タイプ、流動性材料タイプ、及び装飾タイプの割り当てについて記述しているが、他の実施形態では、他の製品属性を特定し得ることが理解されよう。最終製品の他の属性としては、容器又はその任意の部品（複数可）の寸法に関する値、最終製品を含む１つ以上の完成段階での製品の１つ以上の部品の重量に関する値、充填量若しくはレベル、又は、上述又は後述の属性に類似の追加的な属性（例えば前面ラベルタイプ及び背面ラベルタイプ）が挙げられ得る。更に他の最終製品属性としては、上述の最終製品の属性又はその他の最終製品の属性のうち任意の１つ以上に関する、標的値又は許容範囲が挙げられ得る。更に、他の最終製品属性としては、指定された最終製品に対して操作中に使用されるユニット操作ステーションの設定に関するパラメータが含まれ得る（例えば、ボトル高さは充填ノズルが調整される高さを指図する）。
【０１７５】
各空搬送体２４に対し、容器タイプ、閉塞部タイプ、流動性材料タイプ、装飾タイプ、及びルートを割り当てるために、製品スケジューリングコントローラ１０６によって実施される制御ルーチンの一実施形態は、全般的に図１０、１１、１２、１３Ａ、及び１３Ｂに示され、これらについてここで記述される。製品スケジューリングプロセスは、順序決定フェーズ（図１０）、要求伝播フェーズ（図１１）、有効ルート特定フェーズ（図１２）、及びルートランク付けフェーズ（図１３Ａ及び１３Ｂ）の４つのフェーズに分けることができる。一般に、順序決定フェーズ中に、各除荷ステーション９０に生産スケジュールを割り当てることができる。要求伝播フェーズ中に、ユニット操作ステーションが、要求を有する又は有する予定であることが特定され、これによって、各除荷ステーションの９０生産スケジュールによって指定された１つ以上の最終製品に寄与することができる。有効ルート特定フェーズ中に、ユニット操作ステーションの要求情報に基づいて、現在の搬送体２４に対する複数の有効ルートが特定される。ルートランク付けフェーズ中に、最良のルート及び関連する最終製品が、有効ルート特定フェーズ中に生成された複数の有効ルートから選択され得る。
【０１７６】
ここで図１０を参照して、順序決定フェーズについて詳細に検討する。まず、生産順序が、製品スケジューリングコントローラ１０６に提供され得る（ステップ２００）。生産順序は、所望のパッケージの数量と、各パッケージに提供される最終製品のタイプとを含み得る。更に、生産順序は、ケースやパレット単位など、個々のパッケージよりも大きい単位で行うことができる。ケース又はパレットは、同じ又は異なるパッケージを収容し得ることが理解されよう。順序決定フェーズでは、全体の生産順序を支援するよう、特定のパッケージの生産の順序を決定し優先順序付けを行うことができる。優先順位付けは、ケース又はパレットを組み立てるのに必要なパッケージの順序を考慮することができる。また、優先順位付けは、大きな注文の各単位の緊急度を考慮することもできる。各パッケージは、異なるタイプ及び／又は数量の最終製品を含み得る。パッケージ内に提供される最終製品のタイプを記述することで、生産順序は、順序決定情報を付加的に指定することができる。この順序決定情報は、製品の到着の明示的な順序を特定するか、又はパッケージに対する製品の到着順序が重要でないことを特定するか、あるいは、これらの組み合わせを指定することができ、ここにおいて例えば、１つ以上の第１の製品が、１つ以上の第２の製品が到達する前に到達している必要があるが、１つ以上の第３の製品に対しては任意の順序でもよい、などと特定することができる。一実施形態において、生産注文は、上流側のコンピュータシステムで（例えば、調達ソフトウェアプログラムから）受け取った顧客注文から生成され得る。上流側コンピュータシステムは、製品スケジューリングコントローラ１０６に対して生産注文を送ることができ、この製品スケジューリングコントローラは次に、注文充足のために除荷ステーション９０に対してパッケージを割り当てることができる（２０５）。パッケージは、特定の順序で除荷ステーション９０に割り当てられ、これによって各除荷ステーション９０について生産スケジュールを確立する。この順序は、各除荷ステーション９０におけるパッケージの生産順序を特定するが、送路システム２０全体でのパッケージの生産順序を指定するものではない。
【０１７７】
具体的な例を用いて更に説明すると、生産注文がパッケージ１、２、３、４、５、及び６を記述している場合、パッケージは第１の除荷ステーション９０に２、１、５の順序で割り当てることができ、第２の除荷ステーション９０に３、６、４の順序で割り当てることができるが、送路システム２０はパッケージを２、１、３、５、６、４の順序、又は２、３、１、６、５、４の順序、又は３、６、４、２、１、５の順序、又は特定の除荷ステーション９０のパッケージ順序に違反しないような任意の他の順序で生産することができる。前述の具体的な例において、パッケージ生産は順序付けられたプロセスとして記述されているが、複数のパッケージを供給する最終製品は同時に生産されてよく、これにより、複数のパッケージが同時に製造プロセス段階にあり、よって、記述されている順序は、パッケージ生産プロセスの完了を指すものであり、複数のパッケージがほぼ正確に同時点で完了し得ることが可能であることが、理解されよう。
【０１７８】
少なくとも１つの除荷ステーション９０にパッケージが割り当てられると、送路システムコントローラ１０８は、ルートとそれに対して関連付けられる最終製品の割り当てのために、搬送体２４を選択することができる（現行搬送体）。搬送体２４は送路２２上の複数の搬送体２４の中から選択することができる（例えば、送路システム２０が最初に初期化／軌道したとき、あるいは、搬送体２４が前の割り当て最終製品を完了したとき（例えば、除荷ステーション９０を通過した後））。最も典型的には、選択された搬送体は空である。ただし、いくつかの場合において、搬送体２４は、ルート実行中に前のルートを破棄してもよく（例えば、ユニット操作ステーションが故障しているなどの理由で）、よって空でなくても新たなルートの割り当てのために搬送体２４を選択することができる。搬送体２４がいったん選択されると、送路システムコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６から、搬送体２４に割り当てるべきルート及び関連した最終製品を要求することができる。各ルート要求は、搬送体のタイプと、その搬送体が前のルートで完了した操作（容器の搭載を含むが、容器の除荷は含まない）があればそれを記述している。
【０１７９】
要求伝播フェーズ（２１５）についてここで図１０及び他の図を参照して詳細に検討する。一実施形態において（以下、割当時間算出要求実施形態と呼ばれる）、送路システムコントローラ１０８からのルート要求を受信すると、要求伝播フェーズ（２１５）に入る。別の一実施形態において（以下、計算済み要求実施形態と呼ばれる）、要求伝播フェーズ（２１５）は、送路システムコントローラ１０８からのルート要求を待たずに入ることができ、これにより、要求伝播フェーズ（２１５）が既に完了しているため、ルートは送路システムコントローラ１０８からのルート要求により短い時間で応じて割り当てることができる。これは、要求伝播フェーズ（２１５）が、ルート割り当てのために予め選択した搬送体２４を有していることに依存しないため、可能となる。計算済み要求実施形態の欠点は、要求伝播フェーズ（２１５）が、必要よりも多くの回数が実行され得るため、全体的により多量の計算が必要になり得ることである。割当時間算出要求実施形態と計算済み要求実施形態をトリガする事象は異なっているが、要求計算プロセスは同じであり、これについて次に詳細に記述される。
【０１８０】
最初に、製品スケジューリングコントローラ１０６は、除荷ステーション９０の生産スケジュールにより指定された順序で除荷ステーション９０の生産スケジュールを充足するために、利用可能な（例えば、故障していない）除荷ステーション９０のそれぞれで次に必要となる全ての最終製品を特定することができ、これらの製品に対応する要求項目を確立する（３００）。これらの要求項目は、各除荷ステーション９０に現在割り当てられている最終製品を記述するものと理解することができ、これは、生産スケジュールによって定義されるパッケージ全体の順序に干渉することなくパッケージに次に搭載することができ、ここで、既にルート及び関連する最終製品に割り当てられている搬送体２４はない。要求項目は、部分的な最終製品であってもよく、これは、最終製品を作製するプロセスのステップの、全てではないが１つ以上を完了しているもの、あるいは空の搬送体である（搭載ユニット操作ステーションの場合）。よって、要求項目３００は、製品の記述を含み、これは最終製品又は半製品であり得ることが理解されよう。
【０１８１】
更に、各要求項目は時間スパンも記述している。各要求項目により記述された時間スパンは、このような製品がユニット操作ステーション（この場合、ユニット操作ステーションは除荷ステーション９０である）に到着すべき時間範囲を特定する。この時間範囲は、要求項目が、先に必要な製品よりも早く到達する必要を記述せず、また後に必要な製品よりも遅く到達する必要を記述しなくて済む。以下に説明される付加的な処理により、この時間範囲は、記述された製品の到着がシステム制約に違反しない時間範囲を表すものとして、より一般的に説明することができる。
【０１８２】
各要求項目は更に、特定のユニット操作ステーションに関連付けられており、これによって、そのユニット操作ステーションは１つ以上の要求項目を有するか、又はその操作ステーションユニットが要求項目を有していないと言うことができる。各要求項目は更に、特定のタイプの操作に関連付けられており、これは、関連付けられたユニット操作ステーションで実行され得る。製品スケジューリングコントローラ１０６が各除荷ステーション９０に対して全ての好適な要求項目を確立し終えると、要求伝播のために最下流側ユニット操作ステーション群が選択される（以下、ユニット操作ステーション群の予測要求と呼ばれる）。ユニット操作ステーションの予測要求に関連する要求項目はここで改良（３１０）を受け、これによって、前にスケジュールされた搬送体２４がユニット操作ステーションの予測要求の流入待ち行列が一杯になることが予想される時間帯は除外され、ここにおいて、この改良（３１０）は、以下のいずれかをもたらし得る：要求項目に対する変更を行わない；要求項目を、２つ以上の追加の要求項目に分割すること（この追加の要求項目は、時間スパン以外は全て元の要求項目と同一である）；開始時点又は終了時点の一方又は両方を調節することにより、関連する時間スパンを短縮すること；又は、要求項目を一括して削除すること。次に、ユニット操作ステーション群の予測要求において、ユニット操作ステーションのそれぞれに関連付けられた各要求項目が評価される。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ユニット操作ステーション群の予測要求の上流側である、最も下流側のユニット操作ステーション群を特定することができ（すなわち、搬送体２４が、ユニット操作ステーション群の予測要求においてユニット操作ステーションへと進む直前に出会うことになるユニット操作ステーション）、以下これは、ユニット操作ステーション群の伝播要求と呼ばれる。
【０１８３】
各ユニット操作ステーション群は更に、存在しないユニット操作ステーションの表現を伴っていてもよい（仮想ユニット操作ステーション）。全ての容器が全てのユニット操作ステーション群で処理を受ける必要はないので、仮想ユニット操作ステーションは、容器に対して１つ以上のユニット操作ステーション群をバイパスさせるか、あるいは、そのようなユニット操作ステーションによる処理を行わないようにするための、単なるコンピュータプログラム内の仕組みである。例えば、システム内に提供された容器が予めラベル付きボトルである場合には、装飾ステーションでラベル付けする必要はない。
【０１８４】
図１の例では、要求項目を有する除荷ステーション９０の上流側にある、最も下流側のユニット操作ステーション群は、装飾ステーション８８であり得る。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ユニット操作ステーション群の伝播要求から１つのユニット操作ステーションを選択することができ、以下これは、ユニット操作ステーション群の伝播要求と呼ばれる。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ユニット操作ステーション群の伝播要求が現在利用可能かどうかを判定する（３１５）か、あるいは、現在評価されている要求項目により記述される製品の１つ以上の属性を確立する１つ以上の操作をサポートするかどうかを判定する（３２０）ことができる。そのユニット操作ステーション群の伝播要求が現在利用できない場合、あるいは、現在評価されている要求項目により記述される製品の１つ以上の属性を確立する１つ以上の操作をサポートしない場合は、このユニット操作ステーション群の伝播要求により処理されているこの要求項目の評価が、完了する。ユニット操作の伝播要求が現在利用可能であり、かつ、要求項目により記述される製品の１つ以上の属性を確立する１つ以上の操作をサポートする場合は、製品スケジューリングコントローラ１０６は、時間遅延を計算する（３３０）。この時間遅延とは、ユニット操作ステーション伝播要求から一次搬送部分７６の下流側インターフェース点への走行時間に加え、更に、一次搬送部分７６の上流側インターフェース点からその要求項目に関連するユニット操作ステーションへの走行時間に加えて、そのユニット操作ステーション伝播要求が容器に対する操作を完了するのにかかる時間（例えば、操作時間）であり得る。こうして、評価されている時間項目により指定されている時間スパンが、上記の時間遅延（３３０）によりオフセットされることによって、そのユニット操作ステーションで操作が開始可能な時間範囲を意味するようになり得る。
【０１８５】
このインターフェース点は、製品スケジューリングコントローラにより確立及び維持しなければならない構成の必要数を低減するため、有利である。インターフェース点を用いない場合、製品スケジューリングコントローラは、ユニット操作ステーション群のあらゆるユニット操作ステーションから、隣接する下流側のユニット操作ステーション群のあらゆるユニット操作ステーションまで搬送体を動かす際の、予想走行時間の構成を格納しなければならなくなる。図１に示す送路構成について、ユニット操作ステーション８６のそのような構成のみを考慮すると、隣接する下流側ユニット操作ステーション群には４つのユニット操作ステーション８８があり、４つのユニット操作ステーション８６のそれぞれが４つの予想走行時間構成を必要とするため、合計で１６の予想走行時間構成が必要となる。インターフェース点を用いると、製品スケジューリングコントローラは単に、次のインターフェース点への予想走行時間と、インターフェース点から、隣接する下流側ユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションへの予想走行時間との、構成を格納するだけである。よって、ユニット操作ステーション８６の例において、格納する必要があるのは８つの構成のみであり、これは、Ｉ３への予想走行時間４つ（各ユニット操作ステーション８６から１つずつ）と、Ｉ３からの予想走行時間４つ（各ユニット操作ステーション８８へ１つずつ）からなる。インターフェース点の使用の利点は、より大きな送路システム上では更に大きくなる。例えば、１００個のユニット操作ステーション８６と９０個のユニット操作ステーション８８がある場合、インターフェース点なしでは９，０００とおりの構成が必要になるが、インターフェース点を用いれば必要なのは１９０とおりの構成のみである。
【０１８６】
次いで新しい要求項目を作成することができ（３４０）、ここにおいて、新しい要求項目は、ユニット操作ステーションの伝播要求に関連付けられ、評価されている要求項目の時間スパンから時間遅延を差し引いたものとして特定される時間スパンを有する（３３０）。新しい要求項目により記述された製品は、評価されている要求項目から、ユニット操作ステーションの伝播要求で完了される操作により確立される属性（複数可）を差し引いたものによって記述される製品である。新しい要求項目の時間スパンは次に、第１の改良（３４５）を受け、これによって、前にスケジュールされた搬送体２４がユニット操作ステーションの伝播要求の流入待ち行列が一杯になることが予想される時間帯は除外され、ここにおいて、この第１の改良（３４５）は、以下のいずれかをもたらし得る：新しい要求項目に対する変更を行わない；新しい要求項目を、２つ以上の追加の要求項目に分割すること（この追加の要求項目は、時間スパン以外は全てその新しい要求項目と同一である）；開始時点又は終了時点の一方又は両方を調節することにより、時間スパンを短縮すること；又は、新しい要求項目を一括して削除すること。
【０１８７】
この第１の改良（３４５）と改良（３１０）は、ユニット操作ステーションの伝播要求の流入待ち行列の収容能力を超えることになる要求に応えるよう搬送体２４に割り当てられているときには、要求の回避を達成できるため、有用である。このことによって、搬送体２４には、一部又は全ての送路部分（二次搬送部分）７８及び／又は一部又は全ての送路部分（一次搬送部分）７６がブロックされることになり得る。更に、この第１の改良は、新しい要求項目を同様に改良することができ、これによって、搬送体２４がユニット操作ステーションの伝播要求の流入待ち行列の収容能力を超えさせ得る要求に応えるよう搬送体２４に割り当てられているときには、要求を回避する。ここにおいて、そのような収容能力違反は、搬送体２４の到着により直接的に、あるいは、前にスケジュールされたけれどもその後に到着した他の搬送体２４のカスケード的影響により間接的に引き起こされ得るものであり、そのような収容能力は、ユニット操作ステーションの伝播要求に関連付けられている構成パラメータによって表される。
【０１８８】
第１の改良が完了すると（３４５）、新しい要求項目又は追加の要求項目の残ったもののセット（以下、残りの要求項目セットと総称する）は、記述された製品に対して操作を開始してもいかなるシステム制約条件にも違反しない場合に、時間スパンを表すことが、理解され得る。この残りの要求項目セットは再び、時間がシフトされ、この時間は、前にスケジュールされた搬送体２４に従って調整され、これによって、結果として得られる時間スパンは、ユニット操作ステーション伝播要求の流入待ち行列に、記述された製品が到着しても、いかなるシステム制約条件にも違反しない場合の時間スパンを表し、よって、捜査開始の前に、ユニット操作ステーションの伝播要求の流入待ち行列において搬送体２４が待機しているときの時間を考慮し、このことは、製品スケジューリングコントローラ１０６と共に送路システムコントローラ１０８から共有された搬送体２４の位置情報と併せて、他の搬送体２４に対して前に割り当てられたルートに基づいて、知ることができる。残りの要求項目セットに適用されるこの時間シフトは、ユニット操作ステーションユニットの伝播要求により処理されているこの要求項目の評価の完了を示す。
【０１８９】
ユニット操作ステーションの伝播要求により処理されているこの要求項目の評価が完了すると（例えば、ユニット操作ステーションの伝播要求が、この要求項目に適していないか、又は他の新しい要求項目が作成又は改良されたことが見出された場合）、製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ユニット操作ステーションの伝播要求により処理されているこの要求項目を評価するのに使用されているのと同じプロセスにより、ユニット操作ステーション群の伝播要求において他の各ユニット操作ステーションにより処理されているこの要求項目の評価を進めることができる。
【０１９０】
ユニット操作ステーション群の伝播要求において各ユニット操作ステーションにより処理されているこの要求項目の評価が完了すると、製品スケジューリングコントローラ１０６は引き続き、ユニット操作ステーション群の伝播要求において各ユニット操作ステーションにより処理されているユニット操作ステーション予測要求に関連する各要求項目の評価を進める。
【０１９１】
ユニット操作ステーション群の伝播要求において各ユニット操作ステーションによるユニット操作ステーション予測要求に関連する各要求項目の評価が完了すると、製品スケジューリングコントローラ１０６は、ユニット操作ステーション群の伝播要求において各ユニット操作ステーションにより処理されているユニット操作ステーション群予測要求における他の各ユニット操作ステーションに関連する要求項目のそれぞれを評価する。これが完了すると、ユニット操作ステーション群の予測要求におけるユニット操作ステーションに関連する要求項目の要求伝播が完了し、ユニット操作ステーション群の伝播要求におけるユニット操作ステーションに関連付けられた新しい要求項目が作成され得る。次に、要求伝播フェーズは引き続き、製品スケジューリングコントローラ１０６を用いて、ユニット操作ステーション群の伝播要求をユニット操作ステーション群の予測要求として選択することと、及び、ユニット操作ステーション群の伝播要求の上流側である最も下流側のユニット操作ステーション群を、ユニット操作ステーション群の伝播要求として選択することとを行い、同様に、新しいユニット操作ステーション群の予測要求に関連する要求項目があればそれに対して要求伝播を完了する。このプロセスは、最も上流側のユニット操作ステーション群が、ユニット操作ステーション群の予測要求として選択されるまで、繰り返される（これは要求伝播フェーズが完了する時点となる）。
【０１９２】
要求伝播フェーズの別の一実施形態において、各ユニット操作ステーション群に対する要求処理の合間に（例えば、異なるユニット操作ステーション群がユニット操作ステーション群予測要求として選択されるたびに）、追加の要求集成ステップが実行され得る。要求集成ステップでは、新たに選択されたユニット操作ステーション群予測要求において、各ユニット操作ステーションに関連付けられた要求項目を調べ、上流側インターフェース点からの走行時間の差を考慮した後、既存の要求項目のこのセットに基づいて新しい要求項目セットを作成し、ここにおいて、新しい要求項目のセットは、インターフェース点に到着する製品がいかなるシステム制約条件にも違反しない場合に、時間の長さを記述する。新しい要求項目のセットを確立する際に、類似する製品についての重複した時間スパンを排除することができ、また隣接する要求項目を統合することができるため、処理すべき要求項目の数を減らすことができる。これは、要求伝播フェーズを完了するのに必要な処理時間を短縮するのに有利である。そのような追加の要求集成ステップが使用されるとき、新しい要求項目のセットは、ユニット操作ステーション群の予測要求に関連する要求項目の代わりに、ユニット操作ステーション群の伝播要求に反映され、計算された時間遅延３３０は、インターフェース点からユニット操作ステーション予測要求への走行時間において、この走行時間は既に考慮されているため、要素とはならない。
【０１９３】
更に、要求伝播フェーズの別の一実施形態において、要求項目は、記載された製品の数量を特定することもできる。これらの数量が、関連する要求項目と共に伝播する場合、追加要求情報が、製品スケジューリングプロセスの後続のフェーズに利用可能であり、これによって、生産効率のより良い最適化に役立つことができ、通常必要とされるルート割り当ての合間で要求伝播フェーズを実行することなしに、複数のルートを割り当てるのに使用することができる。これは、製品スケジューリングコントローラ１０６が行わなければならない計算量を低減するのに、有利であり得る。
【０１９４】
ここで、有効ルート特定フェーズが、図１２を参照してより詳細に議論される。送路システムコントローラ１０８からのルート要求４００を受信すると（ルート要求４００は、搬送体のタイプ及び組立体の状態の記述を含む）、製品スケジューリングコントローラ１０６は、有効ルート特定フェーズに入ることができる。まず、計算済み要求実施形態の場合のように、要求伝播フェーズがまだ完了していない場合、要求伝播フェーズがここで完了される。ルート要求４００が製品スケジューリングコントローラ１０６により受信された時点で、予測ルート時間が確立される。現在の製品タイプは、ルート要求により記述される搬送体及び組立体の状態として確立される。最も上流側のユニット操作ステーション群の各ユニット操作ステーションについて、反復ルート特定プロセス４０５が完了される。
【０１９５】
反復ルート特定プロセス４０５は、製品スケジューリングコントローラ１０６で開始し、潜在的ルートバッファを確立して、前の潜在的ルートバッファがもし存在する場合はその内容をコピーする（４１０）。反復ルート特定４０５プロセスは、製品スケジューリングコントローラ１０６で継続され、上流側インターフェース点から現在のユニット操作ステーションまでの走行にかかる時間を追加することによって、予測ルート時間を改変する。反復ルート特定プロセスは、製品スケジューリングコントローラ１０６で継続され、現在のユニット操作ステーションが、現在の製品タイプを記述する要求項目を有するかどうかを判定し、ここにおいて、関連する時間スパンは予測ルート時間４１５を含み、ここにおいてそのような要求項目は以下、該当要求項目と呼ばれる。該当要求項目が存在しない場合には、潜在的ルートバッファが削除され（４２０）、この反復ルート特定プロセス４０５の例ではこれ以降の対処は行われない。該当要求項目が存在する場合には、反復ルート特定プロセス４０５が継続し、現在のユニット操作ステーションと、該当要求項目により潜在的ルートバッファに対して指定された操作とについて記述する情報を追加する（４２５）。
【０１９６】
現在のユニット操作ステーションが最も下流側のユニット操作ステーション群の一部ではない場合（４３０）、現在のユニット操作ステーションが属するユニット操作ステーション群のすぐ下流側にあるユニット操作ステーション群内の各ユニット操作ステーションに対して、反復ルート特定プロセス４０５の新しいインスタンスが開始し、ここで、反復ルート特定プロセス４０５の新しいインスタンスが、予測ルート時間と共に提供され、この予測ルート時間は、このルートの実行中に現在のユニット操作ステーションの流入待ち行列で搬送体が待つのに費やす時間を追加して修正されたものであり、この時間は、前にスケジュールされた搬送体２４と、送路システムコントローラ１０８から共有された情報とに基づくものであり、この時間は、現在のユニット操作ステーションで該当要求項目により指定された操作を受けるのに搬送体が費やし得る時間、並びに、現在のユニット操作ステーションから下流側のインターフェース点までの走行時間である。同様に、反復ルート特定プロセスの新しいインスタンスが、このインスタンスの潜在的ルートバッファと共に提供され、新しい潜在的ルートバッファにこれをコピーする。同様に、反復ルート特定プロセスの新しいインスタンスによって考慮される製品タイプは、反復ルート特定プロセスのこのインスタンスによって考慮される製品タイプとなり、該当要求項目によって指定される操作によって確立される１つ以上の属性を含むように改変される。現在のユニット操作ステーションが最下流側ユニット操作ステーション群に属する場合には、その潜在的ルートバッファが、有効ルートのリストに追加され（４３５）、反復ルート特定プロセスのこのインスタンスを完了する（４０５）。
【０１９７】
反復ルート特定プロセス４０５の各インスタンスが完了したら、有効ルートのリストは、ルート要求４００において指定された搬送体２４が割り当てられ得る全ての潜在的ルートのリストを含み、すなわち、いかなるシステム制約条件にも違反することなしに、製品注文により指定されたパッケージに製品を配送する全ての潜在的ルートのリストを含む。反復ルート特定プロセス４０５の各インスタンスが完了したら（４４０）、有効ルート特定フェーズが完了し、ルートランク付けフェーズが開始される（４４５）。一実施形態において、有効ルート特定フェーズは、有効ルートのリストにおけるルートの数が指定された数未満である場合にのみ、継続され得る。これにより、指定された数を超えない数のルートを特定することになり、これは、有効ルート特定フェーズに対する最悪の場合の処理時間を低減するのに有用であり得る。ただし、この実施形態では、最良のルートを有効なルートとして特定しないリスクが存在する。指定されたルート数は、固定数であってよく、又は、製品スケジューリングコントローラ１０６のプロセッサ利用に関連するパラメータに基づいて算出される数であってもよい。
【０１９８】
ここで、ルートランク付けフェーズが、図１３Ａ及び１３Ｂを参照してより詳細に議論される。ルートランク付けフェーズは最初にルートメトリック生成サブフェーズ、及びその後のルート選別サブフェーズを実行することを含む。
【０１９９】
ルートメトリック生成サブフェーズについて、ここで詳しく検討される。最初に、製品スケジューリングコントローラ１０６は、ユニット操作ステーション群内の各ユニット操作ステーションの利用度に基づいて、各ユニット操作ステーション群に対する重み係数（５１０）を計算することができ、ここで、未使用の処理能力が少ないユニット操作ステーション群に、より大きな重み係数値が与えられる。この重み係数によって、後述の計算が、最も多忙なユニット操作ステーションの処理能力の最適化を優先付けることが可能になるため、より良い生産最適化を実現することができる。
【０２００】
有効ルートのリスト中の各ルートに対して、製品スケジューリングコントローラ１０６は、待ち行列長さ（ＱＬ）メトリック、未使用ユニット数（ＵＣ）メトリック、飢餓状態ユニット数（ＮＳＣ）メトリック、スケジュール済み搬送体数（ＶＡＳＣ）メトリック、及び非生産的時間（ＮＰＴ）メトリックを特定するために、以下の計算を実行する。ＱＬメトリックは、このルートが選択された場合に、搬送体２４が到着する時点での、現在の有効ルートに沿った各ユニット操作ステーションにおける、流入待ち行列の長さの和に関係する。ＵＣメトリックは、このルートが選択された場合に、この搬送体２４が到着する前の所定の時間にわたって、待機状態かつ飢餓状態であるような、現在の有効ルートに沿ったユニット操作ステーションの数に関係する。ＮＳＣメトリックは、この搬送体２４によりこのルートを選択して実行しなかった場合、待機状態となるような、現在の有効ルートに沿ったユニット操作ステーションの数に関係する。ＶＡＳＣメトリックは、現在の有効ルートに沿ったユニット操作ステーションに今後到着するようスケジュールされている、予めスケジュール済みの搬送体２４の数に関係する。ＮＰＴメトリックは、現在の有効ルートに沿ったユニット操作ステーションの流入待ち行列で搬送体２４が費やす走行又は待機の時間に関係する。製品スケジューリングコントローラ１０６は最初に、ＱＬメトリック、ＵＣメトリック、ＮＳＣメトリック、ＶＡＳＣメトリック、及びＮＰＴメトリックのそれぞれをゼロに設定することができる。
【０２０１】
現在の有効ルートに沿った各ユニット操作ステーションに対して、以下の計算が行われ、そのルートのＱＬメトリック、ＵＣメトリック、ＮＳＣメトリック、ＶＡＳＣメトリック、及びＮＰＴメトリックを更新する。製品スケジューリングコントローラ１０６は、搬送体２４がユニット操作ステーションに到着すると予想される時点での流入待ち行列長さに、重み係数を掛けることによって、ＱＬ値を計算することができる（５１５）。このＱＬ値は、ＱＬメトリックに加えることができる（５２０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ＵＣ値を計算することができる（５２５）。このユニット操作ステーションにこの搬送体２４の到着が予想される直前の所定の時間にわたって、操作のためにスケジュールされた他の搬送体２４が、このユニット操作ステーションにはない場合は、このＵＣ値が重み係数である。そうでない場合は、ＵＣ値はゼロである。このＵＣ値は、ＵＣメトリックに加えることができる（５３０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ＮＳＣ値を計算することができる（５３５）。この搬送体が到着しない場合にはこのユニット操作ステーションが待機状態になる場合は、このＮＳＣ値が重み係数である。そうでない場合は、ＮＳＣ値はゼロである。このＮＳＣ値は、ＮＳＣメトリックに加えることができる（５４０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ユニット操作ステーションに今後到着するようスケジュールされている、予めスケジュール済みの搬送体２４の数に、重み係数を掛けることによって、ＶＡＳＣ値を計算することができる（５４５）。このＶＡＳＣ値は、ＶＡＳＣメトリックに加えることができる（５５０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は次に、ＮＰＴ値を計算することができ（５５５）、これは、１）一次搬送部分７６の上流側インターフェース点からこのユニット操作ステーションまでの走行時間と、２）現在の搬送体がこのユニット操作ステーションの流入待ち行列で待機することが予想される時間と、３）このユニット操作ステーションから一次搬送部分７６の下流側インターフェース点までの走行時間と、の和に、重み係数を掛けることによって計算される。このＮＰＴ値は、ＮＰＴメトリックに加えることができる（５６０）。有効ルートのリスト中の全てのルートについて、ＱＬメトリック、ＵＣメトリック、ＮＳＣメトリック、ＶＡＳＣメトリック、及びＮＰＴメトリックが全て計算されたら、ルートメトリック生成サブフェーズは完了し、製品スケジューリングコントローラ１０６はルート選別サブフェーズを開始する。
【０２０２】
ここで図１３Ｂを参照して、ルート選別サブフェーズについて詳細に記述される。ルート選別サブフェーズは、ルートメトリック生成サブフェーズ中に生成されたメトリックを比較して、有効ルート特定フェーズで特定された有効ルートのリストから、現在の搬送体２４に対して最良のルートを特定する。有効ルートのリスト内の各ルートは、ルートメトリック生成サブフェーズ中に生成されたメトリックに基づいて、有効ルートのリスト内の他のルートと比較される。ＱＬメトリックが小さいルートの方が、より良いルートである（５８５）。ＱＬメトリックが同じであれば、ＵＣメトリックが高いルートの方が、より良いルートである（５９５）。ＱＬとＵＣメトリックが同じであれば、ＮＳＣメトリックが高いルートの方が、より良いルートである（６００）。ＱＬ、ＵＣ、及びＮＳＣメトリックが同じであれば、ＶＡＳＣメトリックが高いルートの方が、より良いルートである（６０５）。ＱＬ、ＵＣ、ＮＳＣ、及びＶＡＳＣメトリックが同じであれば、ＮＰＴメトリックが低いルートの方が、より良いルートである（６１０）。ＱＬ、ＵＣ、ＮＳＣ、ＶＡＳＣ、及びＮＰＴメトリックが同じである場合は、いずれのルートも他方より良いわけではなく（６１５）、よってルートは任意に選択することができる。
【０２０３】
製品スケジューリングコントローラ１０６が有効ルートのリストから最良のルートを特定したら、そのルートの詳細が送路システムコントローラ１０８へ伝達され、これによって送路システムコントローラ１０８は搬送体２４をそのルートによって指定されたとおりに動かし、そのルートによって指定されたとおりにユニット操作ステーションを操作することができる。
【０２０４】
場合によっては、有効ルートのリスト４３５は有効ルート特定フェーズの完了時に空であり得ることが理解されよう。これは数多くの理由により発生する可能性があり、例えば、特に優れた生産順序が存在しない、所与の製品に寄与する必要がある１つ以上のユニット操作ステーションが利用可能ではないか又は存在しない、提案されたルートが、選択された搬送体２４を有する時点で、流入待ち行列が１つ以上のユニット操作ステーションにおいて一杯になる予定である、他に、最も上流側のユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションに関連付けられた要求伝播フェーズにより生じた要求項目がない、あるいは、選択された搬送体２４には、最も上流側のユニット操作ステーション群のユニット操作ステーションに関連付けられたいずれの要求項目とも互換性がない、といった理由が挙げられるがこれらに限定されない。このような状況において、現時点で、選択された搬送体２４に割り当てるための利用可能な有効なルートは存在しない。製品スケジューリングコントローラ１０６及び送路システムコントローラ１０８は、様々な実施形態において、有効なルートの不足に対処するように構成されてもよく、そのいくつかについて、ここで詳しく検討され、これは以下、利用可能ルートなし実施形態と呼ばれる。
【０２０５】
第１の利用可能ルートなし実施形態において、製品スケジューリングコントローラ１０６は、選択された搬送体２４に対して何もルートを割り当てないように構成することができる。この第１の利用可能ルートなし実施形態において、選択された搬送体２４に関連付けられたルートがない送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４を送路上で無期限に停止させたままにする。この第１の利用可能ルートなし実施形態において、製品スケジューリングコントローラは、１つ以上のルート割り当てフェーズを、時間に基づいた方法で、あるいは送路システムコントローラ１０８から繰り返しルート要求を受け取ることに基づいて、定期的に再実行することができる。そのような１つ以上のルート割り当てフェーズの再実行中に、１つ以上の有効ルートは、１つ以上のルート割り当てフェーズの前の実行中に特定されなかったことが特定される場合があり、これは様々な理由により発生する可能性があり、例えば、新しい製品注文が製品スケジューリングコントローラ１０６に提供された、前に利用不能だったユニット操作ステーションが利用可能になった、あるいは、前に割り当てられたルートに沿った他の搬送体２４の進行又は進行欠落状況によって、１つ以上のユニット操作ステーションの流入待ち行列が一杯になるという見込みが変わった、などが挙げられるがこれらに限定されない。
【０２０６】
第２の利用可能ルートなし実施形態において、製品スケジューリングコントローラ１０６は、各ユニット操作ステーション群の仮想ユニット操作ステーションを訪れている間に、単に何も操作を行わないことを含むルートを作成するように構成することができる。そのようなルートは、送路システムコントローラ１０８に伝達され、これにより送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４が再びルート割り当ての選択に適格になり得る前に、搬送体を各仮想ユニット操作ステーションへルーティングする。本実施形態の一般的な例において、選択された搬送体２４は、一次搬送部分に沿って連続的に移動し続けるようにルーティングされる。このようにすることで、第１の利用可能ルートなし実施形態とは異なり、選択された搬送体２４は他の搬送体２４の動きを継続的に妨げ続けることはなく、よって、特定の時点で特定の搬送体２４に利用可能な有効ルートがないときに、システムが製品生産するのを継続的に妨げることはない。第２の利用可能ルートなし実施形態の一変形例において、製品スケジューリングコントローラ１０６は、１つのみの仮想ユニット操作ステーション、又は仮想ユニット操作ステーションのサブセットのみを訪れることを含むルートを作成するように構成することができる。この変形例において、仮想ユニット操作ステーション（複数可）は、利用可能な有効ルートがない場合にそのようなルート割り当てをサポートするためだけに存在してよく、これによって、仮想ユニット操作ステーション（複数可）は、ユニット操作ステーション群には属さず、よって有効ルートの一部として選択することはできない。この変形例は、全ての搬送体２４がルート割り当てのために選択されているが、適応可能な有効ルートが存在しない場合に、全ての搬送体に対して特定のルートを定義するのに有利であり得る場合、有用である。第２の利用可能ルートなし実施形態のいずれの変形例においても、製品スケジューリングコントローラ１０６により生成されるルートは、以下、バイパスルートと呼ばれる。
【０２０７】
第３の利用可能ルートなし実施形態は、第２の利用可能ルートなし実施形態で記述されたものと全く同じに構成された製品スケジューリングコントローラ１０６を含む。この第３の利用可能ルートなし実施形態において、送路スケジューリングコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６により割り当てられたルートが、有効ルートかバイパスルートかを特定する。割り当てられたルートがバイパスルートである場合、送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４を特定のバイパスルートに記述されるように誘導するか、それとも搬送体２４を保持領域に誘導するかの判定を行う。この判定は、様々な方法で行うことができ、例えば、全てバイパスルートである所定数の連続ルートが、直前に割り当てられていたか；全てバイパスルートである所定数の連続ルートが、選択された搬送体２４に類似の他の搬送体２４に、直前に割り当てられていたか；保持領域が利用可能かどうか；あるいは、保持領域にルーティングするための、選択された搬送体２４、又は選択された搬送体２４のような搬送体に関しての、適格性を記述する構成パラメータ；が挙げられるがこれらに限定されない。選択された搬送体２４が保持領域へルーティングされるべきだと送路システムコントローラ１０８が判定した場合は、送路システムコントローラ１０８は次に保持領域を選択する。適格な保持領域は、保持領域として指定された送路部分、又は、現在利用できないユニット操作ステーションに供給する送路部分を含み得る。利用できないユニット操作ステーションに関連付けられた送路部分を使用することにより、専用の保持領域を設置するコスト及び物理的なスペースを必要とせずに、送路上で保持領域を利用可能にすることができ、有利である。現在利用できないユニット操作ステーションに供給する送路部分を保持領域とする場合において、関連付けられた送路区間が保持領域として使用されているときに、ユニット操作ステーションに関連付けられた送路スケジューリングコントローラ１０８には構成パラメータがあってよく、このパラメータは、そのユニット操作ステーションに誘導され得る搬送体最大数を指定する。このようにして、関連付けられた構成パラメータを０に設定した場合、ユニット操作ステーションは、そのユニット操作ステーションが利用できないときであっても、保持領域として機能するには不適格であるように構成することができる。搬送体２４が、送路スケジューリングコントローラ１０８により保持領域へと誘導されるとき、送路スケジューリングコントローラ１０８は、指定された時間後に、保持領域から出るよう搬送体２４を誘導し、これにより、ルート割り当ての選択に再び適格になり得る。そのような指定された時間は、固定時間、搬送体２４に依存する固定時間、又は特定の搬送体２４に類似の搬送体に対する構成に依存する固定時間、選択された保持領域に関連する固定時間、直前に割り当てられたルートのうちバイパスルートの個数に基づいて計算された時間、特定の搬送体２４に類似の搬送体に直前に割り当てられたルートのうちバイパスルートの個数に基づいて計算された時間、その他の手段により決定された時間、あるいはこれらの組み合わせであり得る。第３の利用可能ルートなし実施形態の特に有利な適用において、この指定された時間は、選択された搬送体２４に類似の搬送体に割り当てられた連続する各バイパスルートの増加と共に増加するよう計算される。例えば、バイパスルートが割り当てられた第１の搬送体２４は、保持領域に３０秒間誘導されてよく、バイパスルートが割り当てられた第１の搬送体２４に類似の第２の搬送体２４は、保持領域に６０秒間誘導されてよく、バイパスルートが割り当てられた第１の搬送体２４に類似の搬送体２４は、保持領域に９０秒間誘導されてよく、このようにして最長３００秒まで指定することができる。この特に有利な適用によって、特に同一送路上に異なるタイプの搬送体２４が存在するとき、送路が搬送体の利用を自己最適化することができる。例えば、特定のタイプの搬送体が、現在顕著な生産注文により記述された製品を生産するのに有用でない場合、それらの搬送体は、オペレータの介入なしに自動的に、保持領域に誘導される。これは、製品生産に現在関与していない搬送体２４が、製品生産に関与している搬送体の邪魔をする程度を大幅に低減し、有利となる。更に、同じ例において、新たな生産注文が、前回は非生産的搬送体を利用することになる場合、その搬送体は、同じくオペレータの介入を必要とせず、自動的に数分以内でルート割り当てに適格となる。
【０２０８】
ルート選別サブフェーズには数多くの代替的な実施形態が可能である。ルート選別サブフェーズの代替的な一実施形態は、ＱＬ、ＵＣ、ＮＳＣ、ＶＡＳＣ、及びＮＰＴメトリックと各メトリックの重み係数の、一部又は全ての積の和として、各ルートの全体的ルートスコアを計算することができる。この実施形態では、各メトリックに関連付けられた重み係数を変更することによって、変更可能な度合を、各メトリックに組み込むことができる。
【０２０９】
搬送体ごとに最良のルートを決定するために、ルート決定には、送路に沿って走行するのに必要な予想時間、又は、操作を完了するのに必要な予想時間に関する構成を考慮することができる。送路システムコントローラは、送路のある一部に沿って搬送体の移動の完了を観測すると、送路のその部分に沿って走行するのに必要な予想時間の構成、又は、その時間における変動の程度に関連する構成（例えば過去に観測された時間のセットの標準偏差）に対し、自動的に更新を行うことができる。同様に、送路システムコントローラは、ある操作の完了を観測すると、そのユニット操作ステーションのその操作に必要な予想時間の構成、又は、その時間における変動の程度に関連する構成（例えば過去に観測された時間のセットの標準偏差）に対し、自動的に更新を行うことができる。このように、ルートの決定は自己最適化が可能であり、これによって、人手を必要とせずに、ルート決定ステップが使用するごとにいっそう効果的になり、人手を介さずに送路性能やユニット操作ステーション性能の変更に対応することができる。
【０２１０】
いくつかの実施形態において、本明細書に記載の継続的適用は、搬送体２４、あるいはその上に配置又は別の方法で連結される部品に対して、定期的なメンテナンス作業を行う必要があり得る。そのようなメンテナンス作業には、部品の破損の検査、全ての必要部品が揃っていることの確認、部品の洗浄、密閉漏れ試験などを挙げることができるがこれらに限定されない。各搬送体が様々なタイプのメンテナンス作業を受けるべき時期に、手作業で追跡する負担を軽減するために、送路スケジューリングコントローラ１０８は、メンテナンスタスクを記述するパラメータを備えて構成することができる。このパラメータは、タスクの記述、そのタスクを行うべき場所、及び、各搬送体に行なわなければならないタスクの頻度を含み得る。この頻度は、時間、搬送体の走行距離、搬送体により生産された製品の個数、又はその他のメトリック若しくは計算、又はこれらの組み合わせとして記述され得る。パラメータは更に、タスクがどのようなタイプの搬送体２４に適用されるかを指定することができる。そのようなパラメータを使用して、送路スケジューリングコントローラ１０８がルートを割り当てる搬送体を選択した後、送路スケジューリングコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６からルートを要求する前に、その選択された搬送体２４に対して１つ以上のメンテナンス作業を行うべき時期であるかどうかを判断するように構成することができる。送路スケジューリングコントローラ１０８がこのように構成され、選択された搬送体２４が１つ以上のメンテナンス作業について現在行うべき時期であることを判定した場合、送路スケジューリングコントローラは、搬送体に対するルート割り当てを製品スケジューリングコントローラからリクエストするのではなく、搬送体２４を適切な場所に誘導し、これによってメンテナンスを実施させることができる。搬送体２４がメンテナンス用に指定された場所に到着すると、送路スケジューリングコントローラ１０８は、操作者又は自動化装置に対して、この搬送体に対して実施されるメンテナンスタスク（複数可）の性質について知らせることができる。このようにして、搬送体に対する時間、距離、又は状態に基づいたメンテナンスのスケジューリングのための自動化システムが、単純に実施され得る。
【０２１１】
他の実施形態において、顧客又は消費者に対する最終製品の所望の納期に基づいて、生産の優先度を有することが望ましい場合がある。
【０２１２】
試験方法
原位置混合方法、又は他の混合方法により達成される混合の度合は、ＰＣＴ国際特許出願第ＣＮ２０１７／０８７５３９号（Ｐ＆Ｇ  Ｃａｓｅ  ＡＡ  １２３２Ｆ）に記述される非均一混合液体製品のデジタル画像における微小な不規則性の全体的評価を行うための、デジタル画像処理方法及び装置により判定することができる。この方法は、次のステップを含む：
１．解析対象のデジタル画像から背景領域を除外して関心領域を抽出する。具体的には、デジタル画像が液体混合物で部分的に満たされた透明又は半透明のボトルの画像である場合、液体混合物を含む部分のみを抽出し、ボトルの外側の背景領域、及び、液体混合物を含まないボトルの部分を、除外する必要がある。
２．抽出された関心領域のスケール空間解析を行って関心点を検出し（すなわち、極大値又は極小値を示す極値）、がことでソートを表し、少なくとも各関心点に対する強度値とサイズ又はスケールを提供する。液体混合物の場合、十分な高強度及び／又は十分なサイズを備えたそのような関心点のいずれも、顕著な局所的不規則性（すなわち不良な混合の証拠）を示す。よって、最小閾値を上回る強度及び／又はスケールを有する極値を選択することによって、不良な混合を示す顕著な局所的不規則性の領域が、容易にかつ効果的に検出され得る。
３．検出された全ての局所的不規則性による寄与を合計することにより、合計不規則性スコアを計算する。液体混合物の場合において、そのような合計不規則性スコアは、液体混合物中の色及び光度のばらつきにかかわらず、混合がどの程度良好であるかを示す単一の定量的尺度として機能する。この単一の定量測定により、非常に異なる明度条件下でも、異なる色の液体混合物間の客観的な比較を可能にする。
【０２１３】
本開示の実施形態及び実施例の上記の説明は、例示及び説明の目的で示したものである。かかる説明は、包括的であることも、説明された形態に本開示を限定することもその意図するところではない。上記の教示を鑑みることで数多くの改変が可能である。これらの改変のいくつかについては検討したが、他のものは当業者には理解されるであろう。各実施形態は、本開示の原理及び想到される特定の用途に適した異なる実施形態を最も分かりやすく説明するために選択及び記載したものである。本開示の範囲は、無論のこと、本明細書に記載される実施例にも実施形態にも限定されるものではないが、当業者によって任意の数の用途及び等価の装置において用いることができる。むしろ、本発明の範囲は添付の特許請求の範囲によって定義されることがその意図するところである。また、特許請求される、かつ／又は記載されるいずれの方法についても、その方法がフロー図に関連して説明されているか否かにかかわらず、特にそうでない旨が断られるか又は文脈により必要とされる場合を除き、ある方法を実施するうえで行われるステップの明白な又は暗黙のあらゆる順序付けは、これらのステップが示された順序で行われなければならないことを意味するものではなく、これらのステップは、異なる順序で、又は並行して行うことができるものである点は理解されなければならない。
【０２１４】
本明細書に開示されている寸法及び／又は値は、列挙した正確な数値寸法及び／又は値に厳しく制限されるものとして理解すべきではない。むしろ、別段の指定のない限り、このような各寸法及び／又は値は、列挙した寸法及び／若しくは値、並びに／又はその寸法及び／若しくは値の近辺の機能的に同等の範囲を意味することを意図している。例えば、「４０ｍｍ」として開示される寸法は、「約４０ｍｍ」を意味するものとする。
【０２１５】
本明細書の全体を通して記載される全ての最大数値限定は、それよりも小さい全ての数値限定を、かかるより小さい数値限定があたかも本明細書に明確に記載されているかのように包含するものと理解すべきである。本明細書全体を通して与えられる全ての最小数値限定は、それよりも高い全ての数値限定を、かかるより高い数値限定があたかも本明細書に明示的に記載されているかのように含むことになる。本明細書全体を通して与えられる全ての数値範囲は、かかるより広い数値範囲内に含まれるより狭い全ての数値範囲を、かかるより狭い数値範囲があたかも全て本明細書に明示的に記載されているかのように含むことになる。
【０２１６】
あらゆる相互参照又は関連特許若しくは関連出願を含む、本明細書に引用される全ての文献は、明確に除外ないしは別の方法で限定されない限り、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。いかなる文献の引用も、本明細書中で開示又は特許請求される任意の発明に対する先行技術であるとはみなされず、あるいはそれを単独で又は他の任意の参考文献（単数又は複数）と組み合わせたときに、そのような発明全てを教示、示唆、又は開示するとはみなされない。更に、本文書における用語の任意の意味又は定義が、参照することによって組み込まれた文書内の同じ用語の意味又は定義と矛盾する場合、本文書におけるその用語に与えられた意味又は定義が適用されるものとする。
【０２１７】
本発明の特定の実施形態を例示及び説明してきたが、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を行うことができる点は当業者には明白であろう。したがって、本発明の範囲内に含まれるそのような全ての変更及び修正は、添付の特許請求の範囲にて網羅することを意図したものである。
【図１】
2019537765.tif 000003
【図１Ａ】
2019537765.tif 000004
【図１Ｂ】
2019537765.tif 000005
【図１Ｃ】
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【図１Ｄ】
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【図１Ｅ】
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【図１Ｆ】
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【図１Ｇ】
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【図１Ｈ】
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【図１Ｉ】
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【図１Ｊ】
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【図１Ｋ】
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【図１Ｌ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１４】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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