(57)【要約】  可撓性材料から形成され、巻装および／または折畳梱包体（９）で提供される膨張可能エアバッグ（１）と、前記梱包体（９）の少なくとも一部の周りに延在するカバー（３５）と、を含む、自動車安全装置用のエアバッグユニット（３９）が開示される。カバー（３５）は、第１カバー部分（３６）と、第２カバー部分（３７）と、を含み、第１のカバー部分（３６）は、梱包体（９）の第１の側に位置し、第２のカバー部分（３７）の少なくとも領域（２６）は、梱包体（９）の反対側の第２の側に位置する。第２のカバー部分（３７）は、実質的に可撓性であり、第１のカバー部分（３６）に接続されているまたは一体的に形成されており、第１のカバー部分（６）は、所定の安定した形状を有し、第２のカバー部分（３７）と比較して相対的に剛性である。【選択図】図２０
2019523172.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動車安全装置用のエアバッグユニット（３９）であって、可撓性材料から形成され、巻装および／または折畳梱包体（９）で提供される膨張可能なエアバッグ（１）と、前記梱包体（９）の少なくとも一部の周りに延在するカバー（３５）と、を含み、前記カバー（３５）は、第１のカバー部分（３６）と、第２のカバー部分（３７）と、を含み、前記第１のカバー部分（３６）は、前記梱包体（９）の第１の側に位置し、前記第２のカバー部分（３７）の少なくとも領域（２６）は、前記梱包体（９）の反対側の第２の側に位置し、前記エアバッグユニット（３９）は、前記第２のカバー部分（３７）が実質的に可撓性であり、前記第１のカバー部分（３６）に接続されていることまたは前記第１のカバー部分（３６）に一体的に形成されていることと、前記第１のカバー部分（３６）が所定の安定した形状を有し、前記第２のカバー部分（３７）と比較して相対的に剛性であり、延性布材料（１０）から形成されていることと、を特徴とする、エアバッグユニット（３９）。
【請求項２】
前記第１のカバー部分（３６）は、複数のポリマー繊維（１１）を含む延性布材料（１０）から形成され、前記繊維（１１）の少なくとも一部は、一緒に融着して前記第１のカバー部分（３６）に前記所定の安定した形状を付与する、請求項１に記載のエアバッグユニット。
【請求項３】
前記複数のポリマー繊維（１１）は、複数のコア−シース二成分繊維（１１ｂ）を含み、前記二成分繊維（１１ｂ）のシース（１３）は、一緒に融着して前記第１のカバー部分（３６）に前記所定の安定した形状を付与する、請求項２に記載のエアバッグユニット。
【請求項４】
前記二成分繊維（１１ｂ）は各々が、第１の融点を有するポリマー材料の内側コア（１２）と、前記第１の融点よりも低い第２の融点を有するポリマー材料の外側シース（１３）と、を有する、請求項３に記載のエアバッグユニット。
【請求項５】
前記延性布材料は、不織布材料（１０）である、請求項２〜４のいずれか１項に記載のエアバッグユニット。
【請求項６】
前記第１のカバー部分（３６）は、前記延性布材料（１０）の少なくとも２つの層から形成され、前記層の１つの層からの繊維（１１）は、前記層の他方の層からの繊維（１１）に融着されている、請求項２〜５のいずれか１項に記載のエアバッグユニット。
【請求項７】
前記第１および第２のカバー部分（３６、３７）は両方が、前記延性布材料（１０）の単一シートのそれぞれ第１および第２の領域によって少なくとも部分的に画定され、前記第１の領域内の前記繊維の少なくとも一部は、一緒に融着されて前記第１のカバー部分（３６）に前記所定の安定した形状および相対的剛性を付与し、前記第２のカバー部分（３７）は、前記第１のカバー部分（３６）と比較して相対的に可撓性であるように、前記第２の領域内の前記繊維の少なくとも大部分は、一緒に融着されていない、請求項２〜６のいずれか１項に記載のエアバッグユニット。
【請求項８】
前記第２のカバー部分（３７）の接続領域（２５）は、前記第１のカバー部分（３６）に接続され、前記エアバッグ梱包体（９）の前記第１の側に位置する、請求項１〜６のいずれか１項に記載のエアバッグユニット。
【請求項９】
前記第２のカバー部分（３７）の前記接続領域（２５）は、前記第１のカバー部分（３６）内に埋め込まれ、それによって前記２つのカバー部分を相互接続する、請求項８に記載のエアバッグユニット。
【請求項１０】
前記第２のカバー部分（３７）の前記接続領域（２５）は、前記融着繊維（１１）の少なくとも一部がそこを通して延在する少なくとも１つの開口（２７）を画定する、請求項２〜６のいずれか１項に従属する、請求項８または９に記載のエアバッグユニット。
【請求項１１】
前記第２のカバー部分（３７）の前記接続領域（２５）は、前記第１のカバー部分（３６）の前記少なくとも２つの層（２２、３１）の間に配置され、前記層のうちの１つの層の繊維の、他方の前記層の繊維への融着によってそれらの間に保持されている、請求項６に従属する、請求項１０に記載のエアバッグユニット。
【請求項１２】
前記第２のカバー部分（３７）の一部は、所定の安定した形状を有し、前記一部は、前記第２のカバー部分（３７）の残りの部分と比較して相対的に剛性である、請求項１〜１１のいずれか１項に記載のエアバッグユニット。
【請求項１３】
前記第２のカバー部分（３７）の前記相対的に剛性の一部は、前記繊維（１１）の少なくとも一部が一緒に融着されて、第２のカバー部分（３７）の前記部分に前記所定の安定した形状を付与する前記第２のカバー部分（３７）の領域によって画定される、請求項２〜７のいずれか１項に従属する、請求項１２に記載のエアバッグユニット。
【請求項１４】
前記第２のカバー部分（３７）の前記一部は、複数のポリマー繊維（１１）を含む延性布材料（１０）から形成された相対的に剛性の要素（４４）によって画定され、前記繊維（１１）の少なくとも一部は、一緒に融着されて前記要素（４４）に前記所定の安定した形状を付与する、請求項８〜１１のいずれか１項に従属する、請求項１２に記載のエアバッグユニット。
【請求項１５】
前記相対的に剛性の要素（４４）の前記複数のポリマー繊維（１１）は、複数のコア−シース二成分繊維（１１ｂ）を含み、前記二成分繊維（１１ｂ）のシース（１３）は、一緒に融着されて第２のカバー部分（３７）の前記相対的に剛性の要素（４４）に前記所定の安定した形状を付与する、請求項１４に記載のエアバッグユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車安全装置用のエアバッグユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
自動車を巻き込んだ事故が発生した場合に、乗員、および配置によっては歩行者への保護を提供するために、１つ以上の膨張可能なエアバッグを自動車に装備することは、現在、非常によく知られている。典型的には、そのようなエアバッグは可撓性の布から形成されるが、配置によっては、プラスチック材料のような他の可撓性シート材料が使用される。エアバッグは、例えば、正面衝突の際に車両の運転者への保護を提供するための、典型的には自動車のハンドルのハブ内から膨張するいわゆる運転者エアバッグ、側面衝突または横転事故の際に乗員を保護するための、自動車の窓の内側で下方に展開するように配置された膨張可能カーテン、および側面衝突の際に乗員を保護するために車両の乗員と車両のサイドパネルとの間に展開するように配置されたサイドエアバッグなど、様々な形態を採り得る。当然ながら、多くの他のタイプのエアバッグも知られており、本発明は特定のタイプのエアバッグに限定されない。
【０００３】
現代の自動車は、梱包されたエアバッグを取り付けるためにきわめてわずかなスペースしか利用できないような設計であることが多い。これは、美的配慮などの様々な理由のため、および車両の乗員の快適性および利便性の理由のためであり得る。それゆえに、展開前の巻装および／または折畳構成では車両内のきわめてわずかなスペースしか占めないきわめて堅固に梱包されたエアバッグを製造し、それによって（例えば、典型的には構造または車両シートのクッション材の内から展開するサイドエアバッグの場合）内装品またはシートのより便利でかつ創造的な設計を可能にすることがますます重要になっている。
【０００４】
このような梱包エアバッグを、生産ライン上の組み立て中に自動車内に容易に具設することができる予め形成されたモジュールまたはユニットの形態で提供することもまた便利であると考えられる。典型的には、このタイプの従来のエアバッグユニットは、エアバッグを堅固に梱包した状態に保持しかつユニットを自動車に都合良くかつ信頼性をもって具設することを容易にするために、エアバッグの周りに設けられた硬質プラスチックカバーを含む。しかしながら、このようなカバーは、エアバッグユニットのコストおよび重量を著しく増大させるとともに、梱包エアバッグに余分な嵩を付加し、それが、車両の内装設計美学を妥協することなく現代の車両に具設するのに十分小さいサイズのエアバッグユニットを製造することを困難にしている。
【０００５】
それゆえに、それでもなおユニットに所定の安定した形状を付与する、幾分軟質の外側カバーを有するエアバッグユニットを提供することが以前から提案されている。このタイプのエアバッグユニットは、硬質プラスチックカバーを有する従来の提案よりも軽くかつより小さく（特に幅を狭く）することができる。巻装または折畳エアバッグ梱包体が、エアバッグ梱包体の周りに延在し、ユニットに安定した形状を付与するために少なくとも一部の繊維が互いに融着するポリマー繊維を含む延性布材料から形成されたカバーによって、その中に圧縮下に保持されている、このタイプのエアバッグユニットが提案されている。
【０００６】
上述のタイプの相対的に軟質のエアバッグユニットは、従来の硬質カバーユニットに勝る大きい利点を提供するが、それ自体の固有の問題がないわけではない。例えば、例えば金型内で熱および圧力を同時に印加することで、カバー材料のポリマー繊維を互いに融着させることが提案されている。固有の形状は、カバーがエアバッグ梱包体の周りに配置された後にのみカバーに付与され得るので、これは、エアバッグ自体およびしばしばそのインフレータがカバーの内側に置かれた後に、熱および圧力がカバー材料に印加されねばならないことを意味する。この要件は、過度の熱エネルギーの印加はエアバッグ自体の布および／またはカバー内のインフレータを損傷させ得るため、金型内の押圧工程中にカバーに付与され得る熱エネルギーの量を事実上制限する。加熱および押圧工程中にカバーに付与され得る熱エネルギーの量にこのように課される制限は、カバー材料の繊維の不十分な融着のゆえに、エアバッグユニットに付与される形状の安定性を制限し得る。時間とともに、これはカバー材料を弛緩させる結果となり、それがエアバッグユニットを随所で、ときには幾分ランダムに膨張させ、このようなエアバッグユニットの自動車内への具設に影響を及ぼし得ることが分かった。この問題に対処するために、上述の同時加熱／押圧ステップの後に冷却ステップを追加することは、結果として得られるエアバッグの形状を「固定」する助けとなり得ることが分かった。しかしながら、冷却ステップを製造工程に追加すると、複雑さとコストが増し、どちらも不利である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
それゆえに、本発明の目的は、自動車安全装置のための改良されたエアバッグユニットを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明によれば、自動車安全装置用のエアバッグユニットであって、可撓性材料から形成され、巻装および／または折畳梱包体で提供される膨張可能なエアバッグと、梱包体の少なくとも一部の周りに延在するカバーとを含み、カバーは第１のカバー部分と第２のカバー部分とを含み、第１のカバー部分は梱包体の第１の側に位置し、第２のカバー部分の少なくとも領域は梱包体の反対側の第２の側に位置し、エアバッグユニットは、第２のカバー部分が実質的に可撓性であり、第１のカバー部分に接続されているかまたは一体的に形成されていることと、第１のカバー部分は所定の安定した形状を有し、第２のカバー部分と比較して相対的に剛性であることと、を特徴とする、エアバッグユニットが提供される。
【０００９】
都合良く、所定の安定した形状は３次元である。
【００１０】
有利に、第２のカバー部分は、可撓性の布シートである。
【００１１】
任意に、第１のカバー部分は、複数のポリマー繊維を含む延性布材料から形成され、繊維の少なくとも一部は、第１のカバー部分に所定の安定した形状を付与するために一緒に融着される。
【００１２】
都合良く、複数のポリマー繊維は、複数のコア−シース二成分繊維を含み、二成分繊維のシースは一緒に融着して第１のカバー部分に所定の安定した形状を付与する。
【００１３】
有利に、二成分繊維は各々、第１の融点を有するポリマー材料の内側コアと、第１の融点よりも低い第２の融点を有するポリマー材料の外側シースとを有する。
【００１４】
好ましくは、延性布材料は、不織布材料である。
【００１５】
有利に、複数のポリマー繊維は、複数の一成分繊維も含む。
【００１６】
任意に、一成分繊維は、二成分繊維のシースの融点よりも高い融点を有する。
【００１７】
都合良く、各二成分繊維は、ＰＥＴホモポリマーで形成されたコアと、ＰＥＴコポリマーで形成されたシースとを有する。
【００１８】
有利に、一成分繊維は、ＰＥＴで形成される。
【００１９】
都合良く、第１のカバー部分は、延性布材料の少なくとも２つの層から形成され、層のうちの１つからの繊維が層のうちの他のものからの繊維に融着される。
【００２０】
任意に、第１および第２のカバー部分は両方が、延性布材料の単一シートのそれぞれの第１および第２の領域によって少なくとも部分的に画定され、第１の領域内の繊維の少なくとも一部は一緒に融着されて第１のカバー部分に所定の安定した形状および相対的剛性を付与し、第２の領域内の繊維の少なくとも大部分は一緒に融着されておらず、第２のカバー部分が第１のカバー部分と比較して相対的に可撓性である。
【００２１】
任意に、第２のカバー部分の接続領域は、第１のカバー部分に接続され、エアバッグ梱包体の第１の側に位置する。
【００２２】
都合良く、第２のカバー部分の接続領域は、第１のカバー部分内に埋め込まれ、それによって２つのカバー部分を相互接続する。
【００２３】
都合良く、第２のカバー部分の接続領域は、融着繊維の少なくとも一部がそこを通して延在する少なくとも１つの開口を画定する。
【００２４】
任意に、第１のカバー部分の布材料は、不織布材料である。
【００２５】
有利に、第２のカバー部分の接続領域は、第１のカバー部分の少なくとも２つの層の間に配置され、層のうちの１つからの繊維の、他の層の繊維への融着によってそれらの間に保持される。
【００２６】
本発明のいくつかの実施形態は、不織布材料の少なくとも２つの層が各々、互いに異なる特定の材料を含むように構成されてもよいと考えられる。
【００２７】
都合良く、第２のカバー部分の一部は、所定の安定した形状を有し、その一部は第２のカバー部分の残りの部分と比較して相対的に剛性である。
【００２８】
任意に、第２のカバー部分の相対的に剛性の一部は、繊維の少なくとも一部が一緒に融着されて第２のカバー部分の一部に所定の安定した形状を付与する、第２のカバー部分の領域によって画定される。
【００２９】
代替的に、第２のカバー部分の一部は、複数のポリマー繊維を含む延性布材料から形成された相対的に剛性の要素によって画定され、繊維の少なくとも一部は、一緒に融着されて要素に所定の安定した形状を付与する。
【００３０】
有利に、相対的に剛性の要素の複数のポリマー繊維は、複数のコア−シース二成分繊維を含み、二成分繊維のシースは、一緒に融着されて第２のカバー部分の相対的に剛性の要素に所定の安定した形状を付与する。
【００３１】
都合良く、相対的に剛性の要素の二成分繊維は各々、第１の融点を有するポリマー材料の内側コアと、第１の融点よりも低い第２の融点を有するポリマー材料の外側シースとを有する。
【００３２】
任意に、相対的に剛性の要素の複数のポリマー繊維は、複数の一成分繊維も含む。
【００３３】
有利に、相対的に剛性の要素の一成分繊維は、二成分繊維のシースの融点よりも高い融点を有する。
【００３４】
都合良く、相対的に剛性の要素の各二成分繊維は、ＰＥＴホモポリマーで形成されたコアと、ＰＥＴコポリマーで形成されたシースとを有する。
【００３５】
任意に、相対的に剛性の構成要素の布材料は、不織布材料である。
【００３６】
有利に、相対的に剛性の要素は、不織布材料の少なくとも２つの層から形成され、開口がそこに形成された第２のカバー部分の領域が少なくとも２つの層の間に配置され、層のうちの１つからの繊維が層のうちの他のものからの繊維に融着され、層を、それらの間に保持される第２のカバー部分の領域で相互接続する。
【００３７】
本発明のいくつかの実施形態は、剛性の要素が形成される不織布材料の少なくとも２つの層が各々、互いに異なる特定の材料を含むように構成されてもよいと考えられる。
【００３８】
都合良く、第２のカバー部分の相対的に剛性の要素は、第１のカバー部分と同一の材料から形成される。
【００３９】
本発明がより容易に理解され、そのさらなる特徴が理解されるように、本発明の実施形態を例示の目的で添付の図面を参照して説明する。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明に従うエアバッグユニットの一部として梱包するのに好適な折畳前の例示的なエアバッグの模式平面図である。
【図２】図１のエアバッグを巻装梱包体で示す模式断面図である。
【図３】本明細書に開示される製造方法の後続ステップによって処理される前の自然な状態で示された、梱包エアバッグ用カバーの第１の部分がそれから形成され得る材料の斜視図である。
【図４】図３に示す材料中繊維の構成を示す模式図である。
【図５】図３および図４に示す材料を構成する２つの異なるタイプの繊維を示す模式図である。
【図６】本発明の方法に使用され得る金型キャビティを有する押圧部材の斜視図である。
【図７】全体的に図６に対応するが、第１のカバー部分を形成するために押圧部材の上に載置された、図３〜図５に示すタイプの材料の第１の層を示す図である。
【図８】全体的に図７に対応するが、図７に示す材料の上に載置された第２のカバー部分の領域を示す斜視図である。
【図９】全体的に図８に対応するが、図８に示す第２のカバー部分の一部の上に載置された、図３〜５に示すタイプの材料の第２の層を示す斜視図である。
【図１０】図９に示す層がプレスを用いて一緒に圧縮される押圧ステップを示す。
【図１１】図１０のプレス内での中間梱包体の同時加熱および押圧の後に生じる状態の第１のカバー部分の材料を示す。
【図１２】図１１に示す加熱および押圧された材料中の繊維の構成を示す模式図である。
【図１３】互いに融着した材料の繊維の一部を示す模式図である。
【図１４】プレスが開けられた後に結果として得られるエアバッグカバーを示す斜視図である。
【図１５】押圧部材から取り出した後のエアバッグカバーの斜視図である。
【図１６】全体的に図１５に対応するが、エアバッグカバーの第２のカバー部分の領域の上に載置された、図２のエアバッグ梱包体を示す図である。
【図１７】全体的に図１６に対応するが、エアバッグ梱包体の周りでエアバッグカバーが閉じている間の別の状態の、エアバッグカバーおよびエアバッグ梱包体を示す図である。
【図１８】全体的に図１７に対応する図であるが、エアバッグ梱包体の周りでエアバッグカバーが閉じている間の後続の状態の、エアバッグカバーおよびエアバッグ梱包体を示す図である。
【図１９】本発明に従い形成されたエアバッグユニットを上から見た平面図である。
【図２０】図１９に示すエアバッグユニットの側面図である。
【図２１】図１９および図２０に示すエアバッグユニットを下から見た平面図である。
【図２２】エアバッグユニットが取り付けられ得る車両シートフレームの一部と並べてエアバッグユニットを示す平面図である。
【図２３】図２２と同様であるが、シートフレームに取り付けられたエアバッグユニットを示す図である。
【図２４】本発明の別の実施形態に使用するのに好適な、変形タイプのエアバッグカバーを示す平面図である。
【図２５】完全なエアバッグユニット内にあってエアバッグ梱包体を覆う、図２４のエアバッグカバーを示す平面図である。
【図２６】別の実施形態に従うカバーをそれから形成し得る、図３〜図５に示したものと同様のタイプの材料の単一層の斜視図である。
【図２７】エアバッグ梱包体の周りで閉じられる前の、図２６に示す材料の単一層から形成された完成したカバーを上から見た図である。
【発明を実施するための形態】
【００４１】
ここで図面をより詳細に考察すると、図１は、本発明に従う梱包に好適なエアバッグ１を示す。図示された特定のエアバッグ１は、座席の乗員と自動車のサイドドアまたはパネルとの間に展開するために車両シートの側部に具設することを意図したタイプのいわゆるサイドエアバッグである。しかしながら、本発明は、図示のタイプのサイドエアバッグに限定されず、実際にはいかなるタイプのエアバッグを梱包するのにも使用できることを理解されたい。さらに、図示のエアバッグ１は、本発明の一般的概念を明確に示すために、基本形態で示されていることも理解されたい。他のより複雑なエアバッグ構成もまた、本発明に従って梱包され得る。
【００４２】
エアバッグ１は、ガス発生器などのインフレータからの膨張ガスの受容のために、シート間に大きい内部膨脹可能容積を画定するように、互いに重ね合わされ、周縁縫目４によってそれらの整列された縁部の周りで相互接続される、織布などの２枚の実質的に同一の可撓性材料シート２、３から形成される。
【００４３】
エアバッグ製造分野の当業者には理解されるように、エアバッグ１は、２枚の別個の可撓性材料シート２、３から形成されるものとして上述したが、本発明の変形例では、エアバッグ１は、単一の可撓性材料シートから形成することができ、このシートは、半分に折畳されて２つの重なり合う層を形成し、それが次いで、図１を参照して上述したのと他の点では同様の態様で周縁縫目によって相互接続され得ることが考えられる。いくつかの実施形態では、２枚のシート２、３を、それ自体既知のいわゆる「ワンピース製織」技術によって同時に製織することができ、２つの層を形成する経糸と緯糸が選択領域において交織され、２枚のシートの織り構造に一体的な相互接続周縁縫目を形成することも考えられる。
【００４４】
エアバッグ１を構成する布は、好ましくはプラスチック布、例えば、ポリアミド繊維の縦糸と横糸を一緒に製織することによって形成される布である。布には、熱可塑性材料のコーティングを施してもよい。
【００４５】
エアバッグ１は、インフレータ７をエアバッグの膨張可能容積に挿入するための開口６を有するように形成される。図１は、インフレータが開口６を通って延在し、その大部分の延在がエアバッグの膨張可能容積内にあるような具設位置にある円筒形インフレータ７を示す。短い長さのインフレータ７が、制御ケーブルの電気的接続を容易にするために、開口６を通してエアバッグから外側に突出している。従来のように、インフレータは、一方のシート２の布に形成されたそれぞれの開口を通って外側に突出し、車両シートの構造に取り付けられるように構成された、１対の外向きに延在する取り付けスピゴット８を有し、それによってエアバッグ１をシートに対して所定の位置に、それ自体既知の方法で固定する。
【００４６】
車両に具設する準備が整ったエアバッグ１を梱包するために、エアバッグ１は、最初に図２に模式的に示されるような小さい梱包体９に巻装および／または折畳される。図２に示す特定の梱包体９は、エアバッグ１をインフレータ７に向かって巻き付け、単調な巻装体からなる巻装梱包体９を形成することによって形成される。しかしながら、梱包体９は、代替的に、各技術がそれ自体は既知である、エアバッグ１を折畳することによって、またはエアバッグに２つ以上の巻装体を形成することによって、さらにまたはエアバッグの巻装および折畳の組み合わせによって、形成され得ることに留意されたい。巻装技術の場合、エアバッグ１を心棒（図示せず）の周りに巻き付け、次いで、結果として得られた梱包体９から心棒をその軸に沿って引き出せばよい。
【００４７】
理解されるように、自動車内に具設する前の、および一旦自動車に具設されたエアバッグ１を保護するために、エアバッグ梱包体９の少なくとも一部の周りにカバーを設けることが必要である。カバーの別の重要な機能は、エアバッグ梱包体９を形成する巻装および／または折畳エアバッグ１が、変形したりほどけないことを保証することであり、何故ならば、このような変形やほどけは、エアバッグが保護を提供することを必要とする事故に際してエアバッグが膨張時に展開する態様に悪影響を及ぼし得るからである。提案されたエアバッグカバーの詳細と、それがエアバッグ梱包体９の周りに設けられる態様とについては、以下で詳細に説明する。しかしながら、ほとんどの実施形態は、エアバッグ梱包体９を実質的に完全に封入するカバーを有することが考えられるが、これは必須ではなく、カバーがエアバッグの周りに形成される単純なバンドの形態で設けられ、バンドの側面からエアバッグ梱包体９の端部領域が突出するような他の実施形態も可能であることに留意することが重要である。
【００４８】
以下でより詳細に説明するように、いくつかの実施形態では、提案される本発明のエアバッグカバーは、異なる材料で形成された２つの主要部分を含む。しかしながら、本発明の他の実施形態は、カバー全体が同じタイプの材料から、またそのような材料の単一シートから形成されるように構成されてもよいことを理解されたい。このようなカバーの一例を以下に説明する。
【００４９】
最初に、異なる材料から形成された２つの主要部分を含む上述の第１の実施形態に従うカバーを考察すると、カバーの第１の部分は、複数のポリマー繊維を含み、フェルト層の形態で提供され得る、延性かつ不織の布材料１０から形成され得ることが提案される。図３は、大気条件下および後続処理ステップの前の自然状態における不織布１０の領域を示す。この構成では、材料は、約４．２５ｍｍの厚さおよび３００ｇ／ｍ２の密度を有し得る。本発明に特に好適であると考えられる例示的な材料は、材料の構成ポリエステル繊維を互いに絡ませて固定するためにニードリング処理が使用される既知のニードル技術によって製造されるポリエステルフェルトである。ポリエステル繊維は、フェルト材料１０が１００％ＰＥＴで形成されるようにポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）の形態で提供されてもよい。
【００５０】
図４は、フェルト材料１０の構成繊維１１がランダムまたは準ランダムに互いに絡み合う態様を示す模式図である。しかしながら、本発明の実施形態における使用に最も好適であると考えられるフェルト１０は、実際には２つの異なる構成の繊維１１を含むことに留意されたい。
【００５１】
図５は、フェルト材料１０を構成するために使用される繊維の２つの構成をより詳細に示す。図５に示す上方の繊維１１ａは、全体がＰＥＴから形成された一成分繊維である。特に、一成分繊維１１ａは、全体がＰＥＴホモポリマーから形成されることが考えられる。対照的に、図５に示す下方の繊維１１ｂは、別個のコア１２および周囲のシース１３を有する二成分繊維である。二成分繊維１１ｂのコア１２およびシース１３は、異なる特性、特に異なる融点を有するように構成されており、シース１３はコア１２よりも著しく低い融点（例えば、１２０〜１５０℃の範囲内）を有する。二成分繊維１１ｂも全体がＰＥＴから形成されてもよいが、コア１２は、ＰＥＴホモポリマーから形成され、シース１３は、ＰＥＴコポリマー（ｃｏＰＥＴ）から形成されることが提案される。このＰＥＴとｃｏＰＥＴとの組み合わせは、シース１３にコア１２よりも低い融点を与える一方で、繊維１１ｂ全体がＰＥＴから形成されることを保証する。当然ながら、二成分繊維１１ｂのコア１２、および一成分繊維１１ａは、両方が、ＰＥＴホモポリマーから形成されているので、それらは互いに同じ融点を有し、したがって、一成分繊維１１ａは、二成分繊維１１ｂのシース１３よりも高い融点を有することに留意されたい。
【００５２】
二成分繊維１１ｂは、フェルト材料１０内の一成分繊維１１ａ全体に均一に分布している。二成分繊維１１ｂは、フェルト材料１０内の繊維１１の総数の３０％〜８５％を占め、残りは一成分繊維１１ａのみで構成されることが提案される。
【００５３】
図６は、各々が例えば鋳造金属から形成された１対の協働する金型部材１４、１５を示す。下側金型部分１４は、３次元形状の金型キャビティ１６を画定する凹部を有する。図６に示す特定の構成では、金型キャビティ１６は、一方の端部に第１の相対的に急傾斜の領域１７を、反対側の端部により長い、相対的に緩傾斜の領域１８を画定し、２つの領域は、２つの傾斜領域の最も深い端部より幾分高い隆起部１９によって分離されるように構成されていることに留意されたい。図１に示す特定の金型キャビティ１６の周縁はまた、各端部から隆起部１９に向かって幅が狭まり、隆起部１９が金型キャビティ１７をまたぐ最も幅狭の位置にあるように構成される。上側金型部材１５は、下側金型部材１４に形成された（雌型）金型キャビティ１６に概ね対応する形状の突出雄型金型部分２０を画定する。したがって理解されるように、上側金型部材１５の金型部分２０が下側金型部材１４の対応する形状の金型キャビティ１６内に受容されるように、２つの金型部材１４、１５を互いに係合させ得る。
【００５４】
また、下側金型部材１４には、金型キャビティ１６の縁部から上方に延在する１対の細長い円筒形位置決めポスト２１が設けられている。位置決めポスト２１は、エアバッグインフレータ７の上述した取り付けスピゴット８と同様の直径を有し、インフレータ７の取り付けスピゴット８が互いに離間されるのと同じ距離だけ互いに離間されている。図６には明確に示されていないが、上側金型部材１５には、２つの金型部材１４、１５が互いに係合するときにそれぞれの位置決めポスト２１を受容するように寸法決めおよび互いに離間された、対応する１対の位置決め開口がそれを通して設けられている。
【００５５】
図７は、下側金型部材１４の金型キャビティ１６の上に緩やかに載置された上述のフェルト材料１０の第１の層２２を示す。フェルト材料の層２２は、金型キャビティ１６の周縁形状に少なくともほぼ対応する形状に切断されている。留意されるように、１対の位置決め開口２３がフェルトの層２２に切り込まれており、各位置決め開口はそれぞれの位置決めポスト２１の上に配置される。
【００５６】
ここで図８を考察すると、第２の材料２４のシートが、フェルト材料１０の第１の層２２の上に部分的に載置されて示されている。第２の材料２４は可撓性であり、織布または不織布のシートとして形成されてよく、好ましい実施形態では、それ自体既知のタイプのＰＰ９０不織布から形成されてもよい。どのような材料が第２の可撓性材料２４に使用されようとも、良好な可撓性および良好な耐熱性を有するべきであると考えられる。
【００５７】
図８に示すように、可撓性材料２４のシートは、それが載置されるフェルト材料１０の第１層２２よりも著しく大きい。可撓性材料２４のシートは、各々が図示した特定の構成におけるシートの総面積の約半分を占める２つの領域２５、２６を含むと考えられ得る。シート２４の第１の領域２５は、以下でより詳細に記述するように、完成したエアバッグカバー内で可撓性材料２４のシートをフェルト材料１０に接続する役割を果たすという意味で接続領域を表す。留意されるように、接続領域２５は、そこを通して形成される複数の大きい開口２７を含む骨格化構造を有し、開口２７は、残りの材料の一連の細いウェブ２８によって互いに分離されている。シート２４の骨格化接続領域２５は、図示されているように、それぞれの位置決めポスト２１の上に配置可能であるように寸法決めされ、かつ互いに離間された第１の対の位置決め開口２９も有する。図８に示すように、接続領域２５の位置決め開口２９がそれぞれの位置決めポスト２１の上に配置されると、接続領域２５の開口２７およびウェブ２８は、下層をなすフェルト材料１０の層２２の縁部を越えて延在し、そこから突出する。
【００５８】
シート２４の第２の領域２６は、接続領域２５と同じ態様で骨格化されていないという意味で実質的に連続的である。それにもかかわらず、第２の領域２６は、それを通して形成され、後述するように、製造工程の後続段階の間にエアバッグインフレータ７の取り付けスピゴット８上に配置可能であるように寸法決めされ、かつ互いに離間された、第２の対の位置決め開口３０を有する。
【００５９】
ここで図９を考察すると、上述のフェルト材料１０の第２の層３１が、可撓性材料のシート２４の接続領域２５の上に載置されて示されており、シート２４の接続領域２５は積層体においてフェルト材料１０の２つの層２２、３１の間に挟まれている。フェルト材料１０の第２の層３１は、必須ではないが、下層をなす第１の層２２に対応する形状を有するとして示されている。留意されるように、別の対の位置決め開口３２が、それぞれの位置決めポスト２１をそれを通して受容するために、フェルト材料１０の第２の層３１を通して設けられている。留意されるように、可撓性シート２４の接続領域２５のウェブ２８の端部は、フェルト材料１０の２つの層２２、３１の間から外側に突出している。
【００６０】
本発明は、本明細書においては、積層体中にフェルト材料１０の２つの層２２、３１を設けることを参照して説明されているが、他の実施形態では、積層体中に１つ以上の追加フェルト材料層を設けることも含み得ると考えられることに留意されたい。それにもかかわらず、２つを超えるフェルト材料層を設けることを含む実施形態であっても、可撓性シート２４の接続領域２５は、依然として前述の２つの層の間に設けられることが考えられる。さらに、本発明のいくつかの実施形態では、２つの層２２、３１が必ずしも互いにまったく同じ材料から形成される必要はないことが考えられる。例えば、一方の層の繊維が他方の層の繊維とは異なるポリマーから形成されてもよく、および／または一方の層の繊維が他方の層の繊維よりも高密度に凝縮されていてもよい変形例が考えられる。二成分繊維に対する一成分繊維の比が２つの層の間で異なることも可能である。
【００６１】
図１０は、上側金型部材１５の金型部分２０が下側金型部材１４の金型キャビティ１６に挿入されるように互いに係合した２つの金型部材１４、１５を示す。理解されるように、２つの型部材１４、１５がこのように互いに向かって付勢されると、金型部分２０は、フェルト材料１０の重なり合う層２２、３１とシート２４の接続領域２５とを金型部分２０および金型キャビティ１６の間に締め付ける役割を果たす。
【００６２】
図１０は、油圧プレスの形態を採り得、２つの金型部材１４、１５を一緒に付勢するように作動可能なプレス構成３３も示す。プレス構成３３を作動させて、フェルト材料１０の重なり合う層２２、３１とシート２４の接続領域２５とを金型部分２０および金型キャビティ１６の間で圧縮する一方で、層およびシートを、例えば装置全体をオーブン内に置くことで、二成分繊維１１ｂのシース１３の融点を超えるが、二成分繊維１１ｂのコア１２および一成分繊維１１ａの融点よりも低い温度に加熱することが提案される。
【００６３】
理解されるように、フェルト材料１０の重なり合う層２２、３１およびシート２４の接続領域２５はこのようにして同時に加熱および押圧されるが、この点では、熱および圧力を合わせてまったく同時に印加することは必須でないことに留意されたい。例えば、重なり合う層およびシートに圧力を印加する前に熱を印加しもよく、重要なことは、少なくとも熱および圧力の両方が印加される時間があることである。プレス構成は、温度が二成分繊維１１ｂのシース１３の融点より上に保たれている間に、重なり合う層２２、３１およびシート２４に５〜２００ｋＮの押圧力を印加するように作動され得る。重なり合う層２２、３１およびシート２４の接続領域が同時に加熱および押圧される時間は、フェルト材料１０の性質に依存するが、２分未満、また当然ながら、エアバッグユニットの効率的な製造を可能にする限り短いことが考えられる。
【００６４】
理解されるように、プレス３３によってフェルト材料１０の重なり合う層２２、３１およびシート２４の接続領域２５に印加される圧縮は、シート２４の可撓性およびフェルト材料１０の初期の可撓性のために、積層体を金型キャビティ１６および金型部分２０の下面の輪郭に合致させるのに効果的である。積層体は、このようにして、金型キャビティ１６の形状と上側金型部材１５の金型部分２０の下面の輪郭とによって画定される３次元形状に強制される。
【００６５】
フェルト材料１０の２つの層２２、３１と可撓性シート２４の接続領域２５とを含む積層体に熱と圧力を同時に印加すると、フェルト材料１０が圧縮されて塑性変形し、２つの層２２、３１の繊維が一緒に圧縮され、各層２２、３１のフェルト材料がより薄くなり、図１１および図１２に模式的に示す圧縮構成を採る。より具体的には、二成分繊維１１ｂのシース１３の融点を超える温度での熱の印加は、シース１３を溶融させる。フェルト材料１０内の繊維分布全体にわたる位置で、図１３の３４で模式的に示すように、シース１３はしたがって一緒に融着する。しかしながら、材料は、二成分繊維１１ｂのコア１２および一成分繊維１１ａの全体構造の融点よりも低い温度に加熱されるので、コア１２および一成分繊維１１ａは固相のままであり、したがって一緒に融着しない。その結果、シース１３の材料のみが融着する。また、理解されるように、フェルト材料１０の２つの層２２、３１は押圧されて、可撓性シート２４の接続領域２５の開口２７を通して互いに密着するので、フェルト材料１０の二成分繊維１１ｂのシース１２はフェルト材料１０の各個々の層２２、３１内で互いに融着するだけでなく、可撓性シート２４の接続領域２５の開口２７を通して一緒に融着し、したがってフェルト材料の２つの層２２、３１をコヒーレントな繊維塊として互いに効果的に接着し、可撓性シート２４の接続領域２５（および特にウェブ２８）をその中に埋め込む。２つを超えるフェルト材料１０の層を含むことによって形成される実施形態では、いくつかの層の繊維は、可撓性材料２４がその中に埋め込まれることなく、一緒に融着されてもよい。
【００６６】
図１４は、続いてプレス３３を開き、２つの金型部材１４、１５を分離した後の、上述の加熱および押圧技術によって形成された、結果として得られたエアバッグカバー３５を示す。初期の層２２、３１の内および間で、フェルト材料１０全体に分配された二成分繊維１１ｂのシース１３の上述の融着は、結果として得られるエアバッグカバー３５がその後プレス３３から取り出されたときに、プレス３３によって積層体に付与された押圧３次元形状を保持するのに効果的かつ十分である。上述の加熱および押圧技術によってフェルト材料１０に付与された３次元形状の長期間保持を支援することが分かっているので、エアバッグカバー３５は、プレス３３から取り出された後に冷却されてもよいことが考えられる。
【００６７】
現段階で、エアバッグカバー３５は、最終的に封入しようとする実際のエアバッグ１の不在下で、熱および圧力の同時印加と後続の任意の冷却ステップとによって形成されることが理解される。これは、エアバッグ１の繊維またはそのインフレータ７のいずれかを損傷する危険性なしに、フェルト材料１０が十分に高い温度まで加熱され、十分に高い圧力下で押圧されて、二成分繊維１１ｂのシース１３間の効果的な融着を保証し、結果として得られる３次元形状が時間とともに弛緩するのを防ぎ得ることを意味する。上述の技術はまた、押圧部材１４、１５が延性布材料のそれぞれの層２２、３１に直接押し付けられることを保証し、これは二成分繊維１１ｂのシース１３間の効果的な融着を保証し、結果として得られた３次元形状の時間経過による弛緩を防止する助けとなる。
【００６８】
図１５は、図１４に示す下側金型部材１４から取り出された後の、完成したエアバッグカバー３５を示す。結果として得られたカバー３５は、２つの主要部分、すなわち融着したフェルト材料１０から形成された第１のカバー部分３６と、可撓性シート材料２４から形成された第２のカバー部分３７とを含む。理解されるように、この実施形態では、第１および第２の部分３６、３７は、実際には、上述の態様で相互接続された、最初は別個の部分によって画定される。
【００６９】
図１５に示す向きでは、第１のカバー部分３６がカバー３５の一方の側（およびほぼ半分）を効果的に形成し、第２のカバー部分３７の第２の（非骨格化）領域２６が、カバー３５の反対側（およびほぼ半分）を効果的に形成している。また、理解されるように、第１のカバー部分３６がそこから形成されたフェルト材１０内の二成分繊維１１ｂのシース１３の上述の融着のために、第１のカバー部分３６は、所定の安定した３次元形状を有し、かつ第２のカバー部分３７の可撓性材料２４と比較して相対的に剛性である。
【００７０】
さらに、第２のカバー部分３７の接続領域２５（図１５では不可視）の大部分の領域が第１のカバー部分３６内に埋め込まれて、第１のカバー部分３６の融着材料内に連座していることに留意されたい。したがって、２つのカバー部分３６、３７は実質的に永久に相互接続されている。図１５にも示されているように、第２のカバー部分３７のウェブ２８の露出端部は、第１のカバー部分３６の材料内から外側に延在している。ウェブ２８のこれらの露出端部はヒンジ３８を効果的に画定し、後で詳細に説明されるように、その周りで、第２のカバー部分３７がエアバッグ１の周りに折畳され、２つのカバー部分３６、３７の間にエアバッグを封入する。
【００７１】
図１６は、図１５に示されたのと同じ向きであるが、上述しかつ図２に示すエアバッグ梱包体９と組み合わせた、エアバッグカバー３５を示す。エアバッグ梱包体９は、第１のカバー部分３６から離れた第２のカバー部分３７の領域上に、第２のカバー部分３７の可撓性材料２４内に形成されたそれぞれの位置決め開口３０（図１６では不可視）を通して係合するために、インフレータ７の取り付けスピゴット８が下方に延在するような向きで配置されて示されている。
【００７２】
図１７は、エアバッグ梱包体９が第１のカバー部分３６に向かって巻装され、可撓性の第２のカバー部分３７が梱包体９の縁領域の周りに延在するとともにエアバッグ梱包体の片側にわたって延在する、最初の閉じステップの後の、エアバッグ梱包体９およびエアバッグカバー３５を示す。図１７はまた、第２のカバー部分３７に形成された位置決め開口３０を通って延在するインフレータの取り付けスピゴット８を明示的に示す。この位置から、エアバッグ梱包体９は次いでそれ自体の上に第１のカバー部分３６に向かって巻装され、図１８に示すように、今や梱包体９がそこに効果的に接続されている第２のカバー部分３７が、ウェブ２８の露出端部によって画定されるヒンジ３８の周りに折畳する。この位置にあるとき、インフレータ７の取り付けスピゴット８は次いで、図示のように、第１のカバー部分３６の整列した位置決め開口２３、２９、３２を通過するよう促され得る。
【００７３】
図１９〜図２１は、エアバッグ梱包体９およびその周りに延在するエアバッグカバー３５を含む、本発明の完全なエアバッグユニット３９を示す。結果として得られるエアバッグカバー３５は、融着したフェルト材料１０から形成された第１のカバー部分３６がエアバッグ梱包体の第１の側に位置し、第２のカバー部分３７の第２の（非骨格化）領域２６が梱包体９の反対側に位置するように構成される。当然ながら、第１のカバー部分３６内に埋め込まれた第２のカバー部分３７の接続領域２５も、第１のカバー部分３６とともにエアバッグ梱包体９の第１の側に位置することが理解される。第１のカバー部分３６の融着フェルト材料内から突出するウェブ２８の露出端部はエアバッグユニット３９の縁に沿って位置し、エアバッグ梱包体９がそれらの間に見えてよい。ウェブ２８は、エアバッグカバー３５の相対的に脆弱な部分を画定し、したがって、それらの互いに隣接する配置により、カバー３５の相対的に機械的脆弱なライン４０またはいわゆる引裂縫目を集合的に画定し、それが、エアバッグ１が膨張されると破裂または裂け、展開するエアバッグをカバー３５から出させ得る。
【００７４】
図２２は、車両シート構造の背もたれサイドフレーム４１と並べて例示的なエアバッグユニット３９を示す。サイドフレーム４１は、その外側に向いた面に設けられた湾曲凹部４２を有する。上述のエアバッグユニット３９は、インフレータ７の取り付けスピゴット８がシートフレーム４２に形成された対応取り付け開口４３を通過した状態で、サイドフレーム４１の凹部４２内にきちんと嵌合するような形状および大きさとし得る。図２３は、シートフレーム４２に対するエアバッグユニット３９の取り付け位置を示しており、エアバッグユニット３９は、それぞれのナットと取り付けスピゴット８とのねじ係合によってこの位置に固定されてよいことが理解されよう。実際、取り付けスピゴット８を介してエアバッグユニット３９をシートフレーム４３に取り付けるこの方法は、エアバッグ梱包体９の周りで閉じられたエアバッグカバー３５の２つのカバー部分３６、３７をその中に保持するのに十分であると考えられる。
【００７５】
図２４および図２５は、別の実施形態に従うエアバッグカバー３５を示す。具体的には、図２４は、エアバッグ梱包体９のない、開いた状態のカバー３５を示し、図２５は、完全なエアバッグユニット３９を画定するためのエアバッグ梱包体９の周りで閉じられたカバー３５を示す。図２４および図２５に示すカバーは、図２４および図２５のカバー３５が第２のカバー部分３７の一部として設けられた追加要素４４を有することを除いて、前述の実施形態とすべての点で実質的に同一である。追加要素４４は、第２のカバー部分３７の残りの部分がそれから形成される可撓性材料２４と比較して相対的に剛性であり、例えばフェルト１０などの第１のカバー部分３６と同じまたは類似の延性布から形成されてもよい。それにもかかわらず、この実施形態のいくつかの変形例では、追加要素の延性布は、第１のカバー部分３６の残りの部分が形成されるものと必ずしも同一である必要はない。
【００７６】
より詳細には、追加要素４４を、第１のカバー部分３６と実質的に同一の態様で形成することが提案される。それゆえに、接続領域２５に関して上述したのと同様の態様で、第２のカバー部分３７の可撓性材料２４の第２の領域２６の領域を一連の開口とともに形成することが提案される。したがって、追加要素４４は、同じフェルト材料１０の２つの層を第２のカバー部分３７の開口領域のそれぞれの反対側に配置し、次いで結果として得られる層の積層体に、上記提案された同じ技術によって熱および圧力を印加することによって形成されてもよい。したがって、フェルト材料１０の最初の２つの層が第２のカバー部分３７の可撓性材料２４に形成された開口を通して融着され、それによって、追加要素４４を画定する、結果として得られる融合フェルト材料の塊内に、第２のカバー部分３７の領域を埋め込む。また、いくつかの実施形態では、追加要素４４は、第１のカバー部分３６に関連して上述したのと同様の態様で、ただ２つを超えるフェルト材料の層を設けることによって形成されてもよいと考えられる。さらに、追加要素４４を形成するために使用される延性布の２つの層は必ずしも互いにまったく同じの材料から形成される必要がない変形例も考えられる。例えば、一方の層の繊維が他方の層の繊維とは異なるポリマーから形成されてもよく、および／または一方の層の繊維が他方の層の繊維よりも高密度に凝縮されていてもよい。二成分繊維に対する一成分繊維の比が２つの層の間で異なることも可能である。
【００７７】
そうでなければ可撓性の第２のカバー部分３７の一部として形成された上述したタイプの追加の相対的に剛性の要素４４は、エアバッグユニット３９に追加の剛性を付加し得るので、いつかのエアバッグユニット具設では有用であり得る。図２４および図２５に示す追加要素４４の特定の構成は、ほぼ平面の形状であるが、それにもかかわらず、フェルト材料１０内の繊維の融着から生じる所定の安定した形状を有する。さらに、第１のカバー部分３６に関して上記提案したのと同様の態様で、追加要素４４が所定の安定した３次元形状を有するように形成されてもよい代替的な実施形態が考えられる。
【００７８】
ここで図２６および図２７を考察し、本発明に従うエアバッグユニットに使用するのに好適なエアバッグカバーの代替的な構成を説明する。説明するエアバッグカバーは、既に概説したタイプのものであり、カバー全体が同じタイプの材料から形成される。図３〜２５に示した本発明の態様を表すために上記で使用された同じ参照番号を再び使用して、この実施形態の同一または同等の態様を表す。
【００７９】
図２６は、上記で詳細に説明したタイプで、したがってフェルトシートの形態で提供され得る、延性および不織の布１０の単一のシート４５を示す。シートは、その繊維を上述の態様で一緒に融着するために熱を印加する前には、自然な可撓性を有する。シート４５は、図示された特定の構成において各々がシートの総面積のほぼ半分を占める２つの領域４６、４７を有する。
【００８０】
シート１０の第１の領域４６は、実際のところ図２６では、第１の領域４６の鏡面対称線を画定し得る折り目４８に沿って半分に折畳された折畳構成で示されている。図示した折畳構成では、第１の領域４６は、したがって、フェルト材料１０の２つの層２２、３１に折畳されている。２つの層２２、３１の各々には、それを通して位置決め開口が設けられており、位置決め開口は、フェルト材料１０の第１の領域を折畳して２つの層２２、３１が図示のように重ね合わされたとき、下層２２のものが上層３１のものと整列するように配置されている。
【００８１】
図２６に示すシート４５の第２の領域４７は、概ね矩形であるが、他の形状も可能であることが理解されよう。第２の領域４７にはまた、前述の実施形態の可撓性材料シート２４を通して設けられた位置決め開口と同様の機能を果たす１対の位置決め開口３０が設けられている。
【００８２】
図２６から分かるように、シート４５の第１および第２の領域４６、４７は、フェルト材料１０を通して形成された幾分細長い開口２７の線形配列によって形成された骨格化領域４９によって互いに分離されている。開口２７は残りのフェルト材料１０の一連の細いウェブ２８によって互いに分離され、ウェブ２８は、したがって、骨格化領域４９をまたいで、シート４５の２つの領域４６、４７を相互接続する役割を果たす。
【００８３】
図２６に示すとともに上述した特定のシート４５は、その第１の領域４６が折り目４８の周りに半分に折畳され、２つの重なり合う層２２、３１を画定するように構成されているが、２つの層２２、３１は、代替的に、それぞれの別個のフェルト材料１０のシートによって設けられ得ることが考えられる。このような構成では、したがって、シート４５の第１の領域は、フェルト材料の第１の層２２を画定するように第２の領域４７よりも幾分小さくてよく、第２の層３１は、第１の層２２の上に重ねられたフェルト材料１０の別個の小さいシートによって画定されてもよい。さらに、上層３１を全部省略することもでき、それは、明らかとなろうが、さらに薄いエアバッグ梱包体の作成を容易にするであろうと考えられる。
【００８４】
フェルト材料のシート４５からエアバッグカバーを形成するために、シート４５の第２の領域４７には熱も圧縮も印加されないことを保証しながら、フェルトシート４５の重なり合う下層２２および上層３１を上述したものと実質的に同じ態様で同時に加熱および押圧することが提案される。それゆえに、シート４５の第２の領域４７を金型キャビティ１６から実質的に離して配置しつつ、下側金型部材１４の位置決めポスト２１がそれぞれの位置決め開口２３を通して受容された状態で、上述した金型キャビティ１６の上に２つの重なり合う層２２、３１を積層体として緩やかに載置することが提案される。当然ながら、上述のフェルト材料１０の上層３１が省略されている場合は、シート４５の第１の領域によって画定される単一の層のみが、上記態様で金型キャビティ１６をまたいで載置される。
【００８５】
次いで、プレス装置３３は、図３〜図２５の提案に関連して上述したものと実質的に同一の態様で作動させ得る。したがって、上側金型部材１５は、下側金型部材１４と係合され、２つの金型部材は、フェルト材料の重なり合う層２２、３１（または単一層）を、骨格化領域４９の片側で絞め付けるように付勢される。この工程の間、シート４５の第２の領域４７は、プレス装置３３およびその金型部材１４、１５から離しておかれることを理解されたい。プレス装置３３が作動して２つの金型部材１４、１５の間に配置されたフェルト材料を圧縮する一方で、フェルトシート４５の第１の領域４６の重なり合う層２２、３１（または単一層）に熱が印加される。
【００８６】
フェルト材料１０の２つの層２２、３１を含む積層体に熱および圧力を同時に印加すると、これらの層内のフェルト材料１０が、圧縮されたとき塑性変形し、２つの層２２、３１の繊維は一緒に圧縮され、各層２２、３１のフェルト材料がより薄くなり、図１１および図１２に模式的に示す圧縮構成を採る。より具体的には、二成分繊維１１ｂのシース１３の融点を超える温度での熱の印加は、シース１３を溶融させる。フェルト材料１０内の繊維分布全体にわたる位置で、図１３の３４で模式的に示すように、シース１３は一緒に融着する。しかしながら、材料は、二成分繊維１１ｂのコア１２および一成分繊維１１ａの全体構造の融点よりも低い温度に加熱されるので、コア１２および一成分繊維１１ａは固相のままであり、したがって一緒に融着しない。その結果、シース１３の材料のみが融着する。また、理解されるように、フェルト材料１０の２つの層２２、３１が互いに密着して押圧されるので、フェルト材料１０の二成分繊維１１ｂのシース１２は、フェルト材料１０の各それぞれの層２２、３１内で互いに融着するだけでなく、２つの層間で一緒に融着し、したがってフェルト材料の２つの層２２、３１をコヒーレントな繊維塊として効果的に接着する。上述したように、上層３１を省略して形成される実施形態では、シート４５の第１の領域４６によって画定される単一層内の繊維は、それにもかかわらず、互いに融着して（幾分薄い）コヒーレントな繊維塊を形成する。
【００８７】
また、シート４５の第２の領域４７、および実際にはシート４５の骨格化領域４９にまたがり延在するフェルト材料のウェブ２８も、熱または圧縮を被らないので、第２の領域４７およびウェブ２８は、それらの構成繊維が一緒に融着されなかったという事実により、それらの初期可撓性を保持する。
【００８８】
図２７は、下側金型部材１４から取り出された後に上述の加熱および押圧技術によって形成された結果として得られるエアバッグカバー３５を示す。金型部材１４、１５の間で圧縮されたフェルトシート４５の領域４６全体に分配された二成分繊維１１ｂのシース１３の上述の融着は、結果として得られるエアバッグカバー３５がその後プレス３３から取り出されたときに、プレス３３によって積層体に付与された圧縮３次元形状を保持するのに効果的かつ十分である。上述の加熱および押圧技術によってフェルト材料１０に付与された３次元形状の長期間保持を支援することが分かっているので、エアバッグカバー３５は、プレス３３から取り出された後に冷却され得ることが考えられる。
【００８９】
結果として得られるカバー３５は、したがって、開口２７およびウェブ２８の線の一方の側にある第１のカバー部分３６と、開口２７およびウェブ２８の線の反対側にある第２のカバー部分とを含む。理解されるように、第１のカバー部分３６は、したがって、カバー３５の一方の側を効果的に形成し、初期シート４５の第１の領域４６の成形フェルト材料によって画定され、第２のカバー部分３７は、カバー３５の反対の側を効果的に形成し、シート４５の非成形の第２の領域４７によって画定される。さらに、第１のカバー部分３６のフェルト材料内のシース１３と二成分繊維１１ｂとの上述の融着により、第１のカバー部分３６は所定の安定した３次元形状を有し、第２のカバー部分３７の依然として可撓性のフェルト材料、および実際にはウェブ２８と比較して相対的に剛性である。
【００９０】
前述した実施形態に関連して図１６〜図１８を参照して上述したのと実質的に同じ態様で、エアバッグ梱包体９の周りでこの実施形態のエアバッグカバー３５を包むまたは閉じることが提案される。この点に関して、フェルト材料のウェブ２８は熱または圧縮を被っていないので、前述したようにカバー３５をエアバッグ梱包体９の周りで閉じることを可能にする初期の可撓性を保持することに留意されたい。
【００９１】
それゆえに理解されるように、図２６および図２７を参照して上述した実施形態は、異なる可撓性材料２４の別個のシートを省略する点で、前述の実施形態とは異なる。この実施形態では、第１および第２のカバー部分３６、３７は、したがって、同じフェルト材料１０のシートのそれぞれの領域４６、４７によって画定され、したがって、最初は別個で、後で互いに接続されるのではなく、互いに一体的に形成される。
【００９２】
図２６および図２７を参照して上述した実施形態は、フェルトシート４５の第２の領域４７の選択された領域を加熱および圧縮し、それによって（第２の領域４７の残りの部分全体の繊維を未融着のままとしながら）その領域内の繊維を一緒に融着し、したがって第２のカバー部分３７の特定の部分に所定の安定した形状を付与するようさらに変更され得ることに留意されたい。
【００９３】
本発明は、特にサイドエアバッグを参照して上述したが、他のタイプおよび構成のエアバッグで具現化され得ることを理解されたい。さらに、本発明は、フェルトタイプの不織布材料１０を使用する実施形態を具体的に参照して上述したが、不織布材料を使用しない本発明の変形例も考えられる。これに関して、上述の不織フェルト材料１０を本発明での使用に特に好適なものにするのは、その延性挙動であることに留意されたい。それゆえに、他の延性布タイプも本発明に使用することができ、例えば、織物でもよいことが考えられる。これに関して、延性布という用語は、本明細書では、布の繊維に可動性または弾性挙動を与える構成繊維の材料組成または構造を有する布を指すために使用される。このような挙動により、布は、本方法の加熱および押圧ステップの間、金型キャビティ１６の形状にしっかりと合致することができる。
【００９４】
本明細書および特許請求の範囲で使用される場合、用語「含む」および「含んでいる」ならびにその変形は、指定の特徴、ステップまたは整数が含まれることを意味する。これらの用語は、他の特徴、ステップまたは整数の存在を排除するものと解釈されるべきではない。
【００９５】
特定の形態であるいは開示された機能を行うための手段または開示された結果を適宜得るための方法もしくは工程に関して表された、上記説明または以下の特許請求の範囲または添付の図面に開示された特徴は、別個にまたはかかる特徴の任意の組み合わせで、本発明をその多様な形態で実現するために利用されてよい。
【００９６】
本発明は、上述の例示的な実施形態と関連して説明されてきたが、本開示が与えられた場合、当業者には多くの同等な変更および変形が明らかであろう。したがって、上に示された本発明の例示的な実施形態は、例示的なものであり、限定的なものではないと見なされる。記載された実施形態に対する様々な変更が、本発明の精神および範囲から逸脱することなくなされ得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【国際調査報告】
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