(57)【要約】  分配コンベア（１２）は、近位端部および遠位端部（１１，１８）、第１の側および第２の側、近位端部と遠位端部との間にある１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁（２２）、並びに分配コンベアの遠位端部の近位にある近位端部（３１）と分配コンベアの再投入区域の近位にある遠位端部（３２）とを有する再循環コンベア（３０）を有する。これらの弁は、分配コンベアから製品（１３）の供給源流（１４）の一部を各弁の下にある受け取り構造（２３）へ放出することができる。再循環コンベアの遠位端部は、テール流（１７）を分配コンベアの遠位端部から再循環コンベアの再投入区域に再循環させるように配置されている。再循環コンベアの遠位端部は、テール流を弁における優先的な放出のために分配コンベアの中心線に対して側方に偏倚した分配コンベアに戻すように配置されている。
2019513109.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
腐敗性食品製品の多数の個々の部分の在庫を管理する方法において、該方法は、
第１の側と、第２の側と、第１の側と第２の側との間の中心線と、腐敗性製品の供給源流を受け取る近位端部と、分配コンベアから前記腐敗性製品のテール流を放出する遠位端部と、分配コンベアの近位端部と遠位端部との間に存在する１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁とを有する分配コンベアを提供するステップであって、前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁の各々は、前記製品の供給源流の制御可能な一部を、前記分配コンベアの第１の側から前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁の各々より下方に配置された対応する受け取り構造へ、回転可能なスリーブの開口から放出するように制御可能に調整可能である、ステップと、
前記分配コンベアの遠位端部から放出されるテール流を受け取るために前記分配コンベアの遠位端部の近位に配置された近位端部と、前記製品のテール流を再循環コンベアから前記分配コンベアの再投入区域上へ放出するように配置された遠位端部とを有する再循環コンベアを提供するステップであって、前記分配コンベアの再投入区域は、前記分配コンベアの近位端部と、前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁のうちの最も近いものとの間に存在し、かつ再分配コンベアの中心線から前記分配コンベアの第１の側に向かって側方方向に偏倚されている、ステップと、
前記分配コンベアの近位端部において受け取られた腐敗性製品の供給源流の少なくとも一部を前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁を通して移動させ、さらに前記再循環コンベアの近位端部へ放出するために前記分配コンベアの遠位端部へ移動させるように前記分配コンベアを作動させるステップと、
前記再循環コンベアの近位端部において受け取られたテール流を前記分配コンベアの再投入区域へ放出するために前記遠位端部へ移動させるように前記再循環コンベアを作動させるステップと、
前記テール流を前記分配コンベアに沿って前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁へ搬送するステップと、
前記テール流を１つ以上の受け取り構造へ放出するステップと
を含む、方法。
【請求項２】
前記１つ以上の受け取り構造の各々が、前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁のうちの対応する１つの下に配置された近位端部を有する受け取りコンベアを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記１つ以上の受け取りコンベアのうちの１つの近位端部上に、前記テール流および前記テール流と前記分配コンベアの近位端部において前記分配コンベア上に受け取られた前記腐敗性食品製品の供給源流の一部との混合物のうちの一方を受け取るステップと、
前記１つ以上の受け取りコンベアに放出された前記テール流およびテール流と前記腐敗性食品製品の供給源流の一部との混合物のうちの一方を調味ステーションおよび計量袋詰め機の少なくとも一方に搬送するステップと、をさらに含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記１つ以上の受け取りコンベアのうちの別のものの近位端部上に、前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁のうちの別のものを通じて前記分配コンベアから放出された、前記テール流の残部と前記腐敗性食品製品の供給源流の一部との混合物および前記腐敗性食品製品の供給源流の一部のうちの一方を受け取るステップと、
前記１つ以上の受け取りコンベアのうちの前記別のものを使用して、前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁のうちの前記別のものから放出された、前記テール流の残部と前記腐敗性食品製品の供給源流の一部との混合物および前記腐敗性食品製品の供給源流の一部のうちの一方を調味ステーションおよび計量袋詰め機の少なくとも１つへ搬送するステップと、をさらに含む、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
再循環コンベアを提供するステップが、
往復再循環コンベアおよびベルト式再循環コンベア（ｂｅｌｔｅｄ  ｒｅｃｉｒｃｕｌａｔｉｏｎ  ｃｏｎｖｅｙｏｒ）のうちの一方を提供することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記再循環コンベアが、近位端部と、近位端部に対して上昇した遠位端部とを有する往復再循環コンベアであり、
前記再循環コンベアが前記テール流を前記再循環コンベアの近位端部から前記再循環コンベアの遠位端部へ搬送するにつれて、前記再循環コンベアが前記テール流を上昇させる、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記再循環コンベアのトラフの底部がは、丸味を帯びた底部および平坦な底部の一方である、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記再循環コンベアのトラフが丸味を帯びており、
前記トラフが半円形の形状である、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
分配コンベアを提供するステップが、
往復分配コンベアおよび振動下方傾斜分配コンベアのうちの一方を提供することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
分配コンベアを提供するステップが、往復分配コンベアを提供することを含み、
前記分配コンベアを作動させるステップが、差動インパルスドライバを用いて、前記分配コンベアを軸線方向に往復運動させることを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
多数の個々の腐敗性食品部分からなる在庫の管理に使用するための装置において、該装置は、
近位端部と、遠位端部と、第１の側と、第２の側と、第１の側と第２の側との間に存在する中心線と、内部に開口を備えた制御可能に回転可能なスリーブを有する少なくとも１つの制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁とを有する分配コンベアであって、該分配コンベアに沿って前記個々の腐敗性食品部分の供給源流は前記近位端部から前記少なくとも１つの制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁へ搬送可能である、分配コンベアと、
前記分配コンベアの遠位端部から放出された個々の腐敗性食品部分のテール流を受け取るように配置された近位端部と、前記個々の腐敗性食品部分のテール流を再循環コンベアから前記分配コンベアの中心線と第１の側との間かつ前記近位端部と前記少なくとも１つの制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁との間に存在する前記分配コンベアの再投入区域上に放出するように配置された遠位端部とを有する再循環コンベアと
を備える、装置。
【請求項１２】
前記分配コンベアのトラフが、半円形の底部、および平坦な底部と一対の対向する上方に傾斜した側壁との間に形成された一対の対向した鈍角内角の間に配置された平坦な底部のうちの一方を含む、請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記少なくとも１つの制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁が前記分配コンベアの近位端部と遠位端部との間に配置されており、
前記少なくとも１つの制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁が、前記製品の供給源流の制御可能な一部を、前記分配コンベアの第１の側上に配置された前記制御可能に回転可能なスリーブ内の開口から、前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁の各々より下方に配置された対応する受け取り構造へ、放出するように制御可能に調整可能である、請求項１１に記載の装置。
【請求項１４】
前記再循環コンベアが、振動コンベア、ベルトコンベアおよび往復コンベアのうちの１つを含む、請求項１１に記載の装置。
【請求項１５】
多数の腐敗性食品製品からなるテール流を搬送する方法であって、
近位端部、遠位端部、前記近位端部と遠位端部との間に配置された内部に開口を備えた制御可能に回転可能なスリーブを有する１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁、第１の側、第２の側、および第１の側と第２の側との間の中心線を有する分配コンベアを提供するステップと、
前記分配コンベアの遠位端部の近位にある近位端部と、遠位端部とを有する再循環コンベアを提供するステップと、
前記分配コンベアを作動させるステップと、
前記再循環コンベアを作動させるステップと、
前記分配コンベアの近位端部において多数の腐敗性の個々の食品部分からなる供給源流を受け取って、前記供給源流を前記分配コンベアに沿って前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁へ搬送するステップと、
前記供給源流の１つ以上の部分を前記分配コンベアから前記１つ以上の制御可能に調整可能な流れ制御弁の各々の近位に配置された受け取り構造に放出するステップと、
前記分配コンベア上に残存するテール流を前記分配コンベアの遠位端部から前記再循環コンベアの近位端部へ放出するステップと、
前記テール流を前記再循環コンベアの遠位端部へ搬送するステップと、
前記テール流を前記再循環コンベアの遠位端部から、前記近位端部と前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁との間に存在し、かつ前記分配コンベアの中心線から前記分配コンベアの第１の側の方向に偏倚した前記分配コンベアの再投入区域へ放出するステップと
を含む、方法。
【請求項１６】
前記１つ以上の制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁をその内部にある前記制御可能に回転可能なスリーブを回転させることによって、合一された供給源流およびテール流の一部をそれらの制御可能に調整可能な側方放出流れ制御弁の近位にある受け取り構造へ放出するように、制御可能に調整するステップをさらに含む請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記受け取り構造が受け取りコンベアである、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記合一された供給源流およびテール流の放出された部分を調味ステーションおよび計量袋詰め機の少なくとも一方に搬送するステップをさらに含む、請求項１７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食品調製および袋詰め施設において食品の在庫を搬送および管理するためのコンベア方法およびコンベアシステムに関する。このコンベア方法およびコンベアシステムは、施設環境への長期曝露により腐敗したり、または古くなったりする多数の個々の腐敗性（ｐｅｒｉｓｈａｂｌｅ）（腐敗しやすい）食品部分からなる製品の流れを移動させるためのものである。
【背景技術】
【０００２】
食品製品および他の製品の加工、調製および包装に使用するための製品コンベアシステムは、例えば個々の腐敗性食品部分の入来する流れを同一施設の別々の領域にそれぞれ導かれる２つの分離した流れに分けるために選択的に調整することができる調整可能な側方放出流れ制御弁を備える場合がある。例えば、多数の個々の食品部分からなる製品の供給源流は、分配コンベアを用いて、加工施設の領域に対して調整および配送されてもよく、そのような領域では、腐敗性食品製品の供給源流の第１部分は第１風味の調味材料で風味付けされ、一方、上記の流れの第１部分から分離された供給源流の別の第２部分は第２風味の調味材料で風味付けされる。例えばポテトチップスのような製品は消費者の多様な味覚に合わせるために、このように風味付けされ得る。未調味または「未加工」の腐敗性食品部分の供給源流は、第１調味材料の適用を目的として腐敗性食品部分の供給源流の第１部分を第１調味ステーションに提供し、かつ第２調味材料の適用を目的として腐敗性食品部分の供給源流の第２部分を第２調味ステーションに提供するために、２つ（またはそれ以上）のより小さな流れに分割または分離されなければならず、それらの流れの各々は腐敗性食品製品の元の供給源流の一部である。これは、未加工製品の単一の供給源を用いて２つ（またはそれ以上）の調味ステーションに供給し、調味ステーションは次に計量および包装機に供給し、そこで製品の袋は計量され、食品製品が施設環境への長期曝露により古くなるのを防止するために密閉されることで、２つ（またはそれ以上）の異なる調味がなされた製品の要求を満たすことができる効率的なプロセスである。
【０００３】
調整可能な流れ制御弁、可変流れ制御弁、プロポーショナルゲート（ｐｒｏｐｏｒｔｉｏｎａｌ  ｇａｔｅｓ）およびレボリューションゲート（ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ  ｇａｔｅｓ）はすべて、供給源流を２つ以上の部分に制御可能に分離するために用いることができる装置を指す際に用いられる用語である。コンベアシステムに適用される際には、これらの用語は、分配コンベアから放出され得る製品の入来する供給源流の一部の選択的制御を可能にする一方で、供給源流の残部を別のバルブまたはゲートへの移動、または施設内の別のステーションへの移動のために分配コンベア上に保持する装置を指す。これらの装置は、腐敗性食品製品の分離および取り扱いに関連して用いられる場合には、本願では調整可能な流れ制御弁と称される。
【０００４】
例えば、分配コンベアは腐敗性食品製品の供給源流を施設内で移動させるために用いることができる。その分配コンベア内には第１の調整可能な流れ制御弁を備えることができ、第１の調整可能な流れ制御弁は、食品製品の入来する供給源流の制御可能な一部を、第１調味ステーションへ搬送する目的で、分配コンベアから受け取りコンベアに放出するために用いられ得る。第１調味ステーションでは、第１の調整可能な流れ制御弁を用いて分配コンベアから放出された食品製品の供給源流の第１部分に対して、第１調味材料が所定の重量比で適用される。第１調味ステーションにおいて第１調味材料によって調味された腐敗性食品製品の供給源流のその第１部分は、次にコンベアを用いて計量袋詰め機へ搬送されてもよく、計量袋詰め機では、調味された製品は、個別の重量の調味製品に分けられて、輸送および消費者への販売のために袋に密閉される。
【０００５】
分配コンベア上に残存して第１の調整可能な流れ制御弁を越えて移動する腐敗性食品製品の供給源流の残部、すなわち第１の調整可能な流れ制御弁に進入し、第１の調整可能な流れ制御弁によって分配コンベアから放出されなかった腐敗性食品製品の供給源流の部分は、分配コンベアによって、最終目的地、第２の調整可能な流れ制御弁、および分配コンベアの遠位端部のうちの１つへ移動される。分配コンベアは、複数の調整可能な流れ制御弁を有してもよく、それらの流れ制御弁の各々はその流れ制御弁から放出される製品の入来する流れの部分を変化させるように調整可能である。第１の調整可能な流れ制御弁を越えて分配コンベア上に残存する腐敗性食品製品の供給源流の部分が分配コンベアに沿って第２の調整可能な流れ制御弁へ移動されると、次に製品の供給源流の第２部分が第２の調整可能な流れ制御弁によって分配コンベアから放出され得る。また分配コンベア上に残存して第２の調整可能な流れ制御弁を越えて移動する腐敗性食品製品の供給源流の部分、すなわち第１または第２の調整可能な流れ制御弁のいずれによっても分配コンベアから放出されなかった第２の調整可能な流れ制御弁に進入した製品の流れの部分は、分配コンベア上に残存し、最終目的地、第３の調整可能な流れ制御弁、および分配コンベアの遠位端部のうちの１つへ移動する。このパターンは、１）分配コンベア上の製品の残りの流れのすべてが、集合した調整可能な流れ制御弁によって分配コンベアから放出されるか、または２）分配コンベアの遠位端部または末端部において腐敗性食品製品の、本願では「テール流」と称される、元の供給源流の未放出部分が残存するまで継続する。テール流は、分配コンベアの１つ以上の調整可能な流れ制御弁を通過した元の供給源流の未放出部分である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
腐敗性食品に風味付けして包装する一部の従来の施設では、テール流は廃棄され、食品製品の不要な廃棄物を生じ、さもなければ廃棄された製品の売り上げから得られたであろう潜在的な収益の不要な損失をもたらす。腐敗性食品に風味付けして包装する他の従来の施設では、テール流は無駄を防ぐために再循環されて入来する「新しい」供給源流と混合される。しかしながら、包装および密封される前に施設環境への長期曝露によって腐敗したり、または古くなったりする食品製品に関して、テール流の再循環、およびテール流の「新しい」入来する供給源流との混合は、供給源流を構成する個々の食品部分のうちの少なくとも一部が２回以上再循環される場合があるため、許容可能な行為ではない。これらの過度に再循環された個々の食品部分は、施設環境への長期曝露により非常に古くなっており、摂取するのが好ましくないことがある。食品製品のパッケージ内において新鮮な食品部分にこれらの古くなった食品部分がわずかでも混入していることにより、消費者の不満を招く可能性がある。
【０００７】
個々の食品部分のテール流の長期曝露を防止し、同時にテール流の不要な廃棄および廃棄物を防止するために用いることができるコンベア方法およびコンベアシステムが必要とされている。また、分配コンベアからのテール流の再循環および使用の結果として生じ得る付加的な曝露の量を効果的に制限することができるコンベア方法およびコンベアシステムが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの実施形態は、コンベアを用いて施設内において調製、加工、計量、および包装され、またステーション間を移動される調製済み食品製品の鮮度および品質を維持するために用いられ得る。より具体的には、本発明の方法およびシステムの実施形態は、テール流の施設環境への曝露による腐敗を最小限にし、かつ包装された食品製品の全体的な鮮度および品質を最大限にする方法で、食品製品のテール流の再循環を可能にする。
【０００９】
本発明は搬送される食品とともに用いるための在庫管理システムに関する。より具体的には、本発明は腐敗性食品製品のテール流を再循環させ、そのテール流を腐敗性食品製品の供給源流に再導入するとともに、さもなければ腐敗および消費者満足の喪失をもたらすであろう再度導入されたテール流の施設環境への曝露の持続時間を制限する在庫管理システムに関する。
【００１０】
本発明の一実施形態は腐敗性食品製品の在庫を管理する方法を提供する。該方法は、近位端部、遠位端部、近位端部と遠位端部との間の１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁、第１の側、第２の側、および第１の側と第２の側との間の中心線を有する分配コンベアを提供するステップを含み、分配コンベアは、腐敗性食品製品の供給源流を受け取って移動させ、かつ供給源流の一部を１つ以上の受け取り構造および分配コンベアの遠位端部に分配するように管理されている。受け取り構造は、一実施形態では、供給源流の受け取った部分を調味ステーションおよび／または計量袋詰め（包装）機へ輸送する受け取りコンベアである。
【００１１】
受け取りコンベアのような受け取り構造は、分配コンベア上で調整可能な側方放出流れ制御弁内に移動される供給源流の一部を受け取り、調整可能な側方放出流れ制御弁は、食品製品の供給源流の制御可能な一部を分配コンベアの側方から受け取り構造に制御可能に放出する。調整可能な側方放出流れ制御弁は、分配コンベア上の腐敗性食品製品の入来する流れを受け取り、食品製品の供給源流の調整可能な一部を分配コンベアから制御可能に放出するとともに、食品製品の供給源流の残部を、受け取り構造に放出する別の流れ制御弁および分配コンベアの遠位端部のうちの１つへ搬送するために、分配コンベア上において流れ制御弁を通して移動させることができる分配コンベアの構成要素である。
【００１２】
調整可能な流れ制御弁は、分配コンベア上の製品の入来する流れを受け取り、製品の流れの調整可能な一部を分配コンベアの側方から放出するとともに、製品の流れの残部を分配コンベア上に残存するように調整可能な流れ制御弁を通して移動させることができる分配コンベアの構成要素である。側方放出の調整可能な流れ制御弁は、分配コンベア上の製品の入来する流れを受け取り、製品の供給源流の調整可能な一部を最初に分配コンベアの第１の側および第２の側の一方から制御可能に放出するとともに、食品製品の供給源流の残りの未放出部分を分配コンベア上に残存するように側方放出の調整可能な流れ制御弁を通して移動させることができる分配コンベアの構成要素である。分配コンベアは、トラフであって、トラフが分配コンベアに沿って移動する際に、食品製品の供給源流を保持して収容するトラフを含む。側方放出の調整可能な流れ制御弁は、製品の供給源流の調整可能な一部を受け取り構造へ放出できるだけでなく、分配コンベアの中心線から分配コンベアの第１の側および第２の側のうちの一方に向かって側方に偏倚した食品製品の供給源流の一部を優先的に放出することもできる。調整可能な側方放出流れ制御弁のこの付加的な能力は、該能力により、再循環されたテール流が２回再循環されることなく、例えば調味ステーションおよび／または計量袋詰め機のような後続の加工ステップに放出され搬送されることを保証する方法で、再循環された食品製品のテール流が分配コンベア内の供給源流と合一されることが可能となるため重要である。本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの使用によりテール流を単一の再循環ステップに制限することによって、鮮度が維持され、腐敗が防止される。
【００１３】
本発明のコンベア方法の一実施形態は、近位端部、遠位端部、第１の側、第２の側、第１の側と第２の側との間の中心線、および１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁を有する分配コンベアを提供するステップと、分配コンベアの遠位端部の近位にある近位端部と、遠位端部とを有する再循環コンベアを提供するステップと、分配コンベアの近位端部において腐敗性食品製品の供給源流を受け取るステップと、腐敗性食品製品の供給源流を分配コンベアに沿って分配コンベアの遠位端部に向けて、１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁内に移動させるステップであって、１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁はそれぞれ腐敗性食品製品の供給源流の調整可能な一部を分配コンベアの第１の側および第２の側のうちの一方から優先的に放出するために適合されている、ステップと、１つ以上の流れ制御弁の各々から食品製品の供給源流の放出された部分を調味ステーションおよび計量包装機、または何らかの他のステーションのうちの１つへの輸送を目的としてそれぞれ受け取るために、１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁の各々の近位に受け取り構造を提供するステップであって、調味ステーションおよび計量包装機では、供給源流の放出された部分の各々に対して、調味、並びに食品製品および食品製品に適用された調味料の記載を有する密封袋内への個別の量での計量および包装のうちの１つを行うことができる、ステップと、食品製品の供給源流の残部をテール流として１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁から分配コンベアの遠位端部へさらに分配コンベアに沿って搬送するステップと、テール流を再循環コンベアの近位端部へ放出するステップと、１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁を通過した供給源流の残部であるテール流を再循環コンベア上において搬送するステップと、テール流を再循環コンベアから放出して分配コンベアの再投入区域内において分配コンベア上に戻すステップであって、前記再投入区域は分配コンベアの近位端部と１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁との間に存在し、かつ分配コンベアの中心線から流れ制御弁において放出が行われる分配コンベアの第１の側および第２の側のうちの一方に向かって側方方向に偏倚されている、ステップとを含む。テール流は、コンベアから１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁を介して選択的に放出されることで、分配コンベアから続けて２回除去される。
【００１４】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの一実施形態において、分配コンベアは、それぞれが供給源流のいかなる部分の放出も防止するための上昇位置と、すべての供給源流が受け取り構造に放出される最低位置との間において独立して配置可能である開口を有する回転可能なスリーブを備えた、第１の調整可能な側方放出流れ制御弁および第２の調整可能な側方放出流れ制御弁を含む。
【００１５】
例えば、これに限定されるわけではないが、第１の調整可能な側方放出流れ制御弁は、分配コンベアに沿って移動する製品の供給源流の第１部分を第１の調整可能な側方放出流れ制御弁から第１受け取り構造に放出するように配置されている。第１受け取り構造は、供給源流の放出された部分を、例えば計量袋詰め機もしくは調味ステーション、またはそれらの双方のような施設内の目的地に移動させる受け取りコンベアである。第１の調整可能な側方放出流れ制御弁から分配コンベアをさらに下った所には、第１側方放出流れ制御弁に進入したが、その流れ制御弁から放出されなかった製品の流れの残部をその上流端部内に受け取る第２の調整可能な側方放出流れ制御弁が存在する。分配コンベアの第２の調整可能な側方放出流れ制御弁は、食品製品の供給源流の第２部分を第２受け取り構造に放出するように配置することができる。第２受け取り構造は、第１受け取り構造のように、供給源流の放出された部分を、例えば計量袋詰め機もしくは調味ステーション、またはそれらの双方のような施設内の目的地に移動させる受け取りコンベアである。
【００１６】
個々の腐敗性食品部分の入来する供給源流を選択的に分割または分離するために分配コンベア内に含まれる調整可能な側方放出流れ制御弁の数は１つ、２つ、またはそれ以上であることができ、調整可能な側方放出流れ制御弁の配置に応じて、複数の放出流部分が分配コンベアから複数のプロセスラインの一部である対応する受け取り構造に放出され得る。分配コンベアの一連の調整可能な側方放出流れ制御弁中の最後の調整可能な側方放出流れ制御弁が、最後の調整可能な側方放出流れ制御弁の上流端部に進入する個々の食品部分の供給源流をすべては放出しないように配置されている場合には、その後、最後の動作中の（例えば、部分的に開放された）調整可能な側方放出流れ制御弁を通過する製品の供給源流の残部が存在することになる。個々の食品部分の供給源流のこの残存または未放出部分は、本願では、廃棄されるか、または再循環されなければならない「テール流」と称される。
【００１７】
テール流の個々の食品部分を廃棄することは、テール流の個々の食品部分の製造に使用した貴重な原料および成分の明らかな損失のために望ましくない。テール流を再循環して用いることは、経済的により効率的であるが、食品製品が施設内の環境への長期曝露により古くなったり、または鮮度を失ったりする性質のものである場合には問題が生じる。食品製品の過度に曝露された、または古くなったテール流を食品製品の入来する供給源流中に戻して混合することにより、小数の古くなった食品部分と多数の新鮮な食品部分とを含有する多数の製品が生じ、消費者満足が失われることになる。
【００１８】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの実施形態は、分配コンベアに沿って分配コンベアの遠位端部まで移動するのに必要な時間にわたって施設環境に既に曝露されている、分配コンベアの遠位端部に到達した個々の食品部分のテール流を、食品製品の比較的新鮮な供給源流と混合する問題に対して解決策を提供する。本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの実施形態は、食品製品のテール流を分配コンベアの遠位端部から受け取って、再循環コンベアの再投入区域に移動させるために、再循環コンベアを提供する。分配コンベアの再投入区域は、供給源流を受け取る分配コンベアの近位端部と１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁との間に存在し、かつ分配コンベアの中心線から第１の側に向かって側方方向に偏倚した分配コンベアの区域である。テール流を分配コンベアの再投入区域に戻すことにより、テール流が到達する第１の動作中の調整可能な側方放出流れ制御弁によってテール流が優先的に放出され、それによりテール流を調味ステーションおよび計量袋詰め機のうちの一方である次工程の目的地に移動させて、テール流の施設環境への曝露期間を最小限にすることが保証される。テール流を入来する食品製品の新鮮な供給源流と合一することにより、テール流を構成する個々の食品部分は分配コンベアの第１側壁に沿って配置され、その結果、テール流を構成する再循環された食品部分のすべて、または少なくとも実質的に大部分は、分配コンベアの再投入区域から直ぐ下流に位置する第１の動作中の調整可能な側方放出流れ制御弁において分配コンベアから放出されるように分配コンベア内において優先的に配置される。調整可能な側方放出流れ制御弁が放出する分配コンベアの側は、分配コンベアの側方に偏倚した再投入区域と同じ側になければならないことに留意すべきである。
【００１９】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの一実施形態において、分配コンベアのトラフ（食品製品を支持する分配コンベアの表面）の形状は半円形である。本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの別の実施形態において、分配コンベアのトラフは、平坦な底部と、それぞれが対向する側面において平坦な底部と鈍角内角で交差する２つ以上の側壁とを備える。例えば、平坦な底部の種類のトラフには、図１２に示すように、反転した普通の台形の断面が含まれる。
【００２０】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムを実施するために用いることができるか、または本発明のシステムまたは装置内に含まれる様々な異なる種類のコンベアが存在する。本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの一実施形態において、分配コンベアは往復コンベアおよび下方傾斜振動コンベア（ｄｅｃｌｉｎｅｄ  ｖｉｂｒａｔｏｒｙ  ｃｏｎｖｅｙｏｒ）のうちの１つである。往復コンベアは、コンベア上において支持された食品製品を滑らかな製品支持面に沿って移動させるために、差動インパルスドライバによって往復運動させられるコンベアである。製品支持面は、第１加速度で所定の距離を通って軸線方向に移動され、次いで第１加速度よりも大きな第２加速度で軸線方向に元の位置まで戻される。第１加速度は、コンベア上の食品製品がコンベア面とともに、またはほぼコンベア面とともに移動するように十分に遅く、かつ第２加速度は食品製品がコンベア上で摺動するように十分に速い。各サイクルの最終結果として、食品製品はコンベアに沿って前進することになる。分配コンベアの調整可能な側方放出流れ制御弁は、差動インパルス動作を分配コンベアの長さに沿って一様に伝達するために分配コンベアの能力に影響を与えることなく、分配コンベアに組み込むことができる種類のものである。往復コンベアは、摺動を促進するために滑らかにされていない継ぎ目または移動面との相互作用の結果として破損、粉砕または崩壊しやすい脆弱な製品を移動させるために特に有用である。
【００２１】
下方傾斜振動コンベアは、コンベアがわずかに下方に傾斜している場合に、食品製品がコンベアの下方に傾斜している方向に前進するように、製品の流れを構成する個々の食品部分間の静止摩擦を最小限にするために振動する食品支持表面を有するコンベアである。
【００２２】
本発明の再循環コンベアとしては往復コンベアまたはベルトコンベアが挙げられるが、振動コンベアは、食品製品の流れを低い近位端部からより高い遠位端部に上昇させるための付加的な補助装置を必要とする場合がある。テール流が再循環コンベアから分配コンベアに放出される際にテール流を落下させることができるようにテール流を上昇させるために、再循環コンベアの遠位端部は再循環コンベアの近位端部よりも高くなければならない。往復コンベアは、傾斜した再循環コンベア面に沿って多数の個々食品部分を移動させることができるので、本願において特に有用である。個々の食品部分のテール流が移動される傾斜の角度は制限されるが、最大傾斜角は、例えばテール流を構成する個々の食品部分の性質およびテクスチャのような要因に依存する。
【００２３】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムとともに、異なる種類の調整可能な側方放出流れ制御弁を用いることができる。本発明の方法およびシステムの実施形態を実施するために用いることができる１つの特定の種類の調整可能な側方放出流れ制御弁は、上記で検討し説明したように、開口を有する回転可能なスリーブを含む調整可能な側方放出流れ制御弁である。本発明の方法およびシステムの実施形態を実施するために用いることができる別の調整可能な側方放出流れ制御弁は、摺動可能なゲートもしくは扉機構、または枢動可能なゲートもしくは扉機構を用いて閉鎖可能である孔、開口またはスロットを有する流れ制御弁である。例えば、これに限定されるものではないが、摺動可能な扉は、閉鎖位置にある場合、コンベアの中心線から側方に偏倚したコンベアトラフの平坦な底部の一部として機能する。扉が開位置に摺動すると、床部の一部が開放され、中心線から側方方向に偏倚されている製品の供給源流の一部が分配コンベアから受け取り構造に放出される。別の例として、再びこれに限定されるものではないが、枢動可能な扉は、トラフの傾斜した側壁の一部として機能する。扉が開位置に枢動すると、側壁の一部が開放され、中心線から側方方向に偏倚した製品の供給源流の一部が分配コンベアから受け取り構造に放出される。いずれの種類の調整可能な側方放出流れ制御弁も開放されると、摺動可能な扉によるか、枢動可能な扉によるか、または配置可能な開口によるかにかかわらず、食品製品の流れの一部を分配コンベアから受け取り構造に放出し、その食品製品の流れの放出された部分は、分配コンベアの中心線から側方に偏倚した食品製品の流れの一部からのものとなる。
【００２４】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムの実施形態を実施するために用いることができる別の調整可能な側方放出流れ制御弁は、限られた領域において再配置可能部分または取り外し可能部分を有する可動支持部材によって支持されたコンベアベルトを有する流れ制御弁である。支持部材の再配置可能部分が支持位置にある場合には、コンベアベルトは、その幅にわたって一様に支持されている。支持部材の再配置可能部分が放出位置に移動されると、コンベアベルトは、コンベアベルトの中心線から側方に偏倚した位置において支持されなくなる。支持部材のこの放出位置は、支持部材をコンベアベルトから下降させて離れさせ、製品の供給源流が移動され支持されているコンベアベルトを特定の影響を受ける局所的領域では支持されないようにして、ベルトを支持表面内の支持されていない空隙内に弛ませることにより、個々の食品部分の供給源流の一部の放出を可能にする。ベルトコンベアのベルトのこの弛みにより、分配コンベアの中心線から側方方向に偏倚されてベルト上で移動している供給源流の一部はベルトの側方に落下し、コンベアから放出される。
【００２５】
本発明の方法およびシステムの実施形態を実施または提供するために必要とされる装置は変化していてもよいが、本発明の範囲は、本願に添付する特許請求の範囲によってのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】分配コンベア内に配置された複数の調整可能な側方放出流れ制御弁と、分配コンベアからテール流を受け取り、テール流を再投入区域に再循環させるための再循環コンベアとを備えた、分配コンベアを有するコンベアシステムの斜視図。
【図２】分配コンベアの一部、第１の調整可能な側方放出流れ制御弁、第２の調整可能な側方放出流れ制御弁、および再循環コンベアを含む図１のコンベアシステムの一部の平面図。
【図３】調整可能な側方放出流れ制御弁の詳細を示すために回転可能なスリーブ駆動モータが除去されている、流れ制御弁の一種である図２の調整可能な側方放出流れ制御弁の拡大図。
【図４】回転可能なスリーブを制御可能に回転させるために調整可能な側方放出流れ制御弁に結合された駆動モータを備えた、図２の最も左側の調整可能な側方放出流れ制御弁の実施形態の斜視図。
【図５】図４の調整可能な側方放出流れ制御弁の回転可能なスリーブの斜視図。
【図６】調整可能な側方放出流れ制御弁の一部および摩耗シューの部分断面図。
【図７】回転可能なスリーブ、隣接した摩耗シューおよびシールの関係を示す調整可能な側方放出流れ制御弁の一部の部分断面図。
【図８】プランジャーアセンブリが回転可能なスリーブに結合された後の調整可能な側方放出流れ制御弁の実施形態の一部の拡大部分断面図。
【図９】明瞭にするために回転可能なスリーブから取り外された図８のばね付勢プランジャーアセンブリの断面図。
【図１０】再循環コンベアが分配コンベアの中心線から側方に偏倚した位置でテール流を放出するダウンカマの拡大平面図。
【図１１】個々の食品部分の流れを移動させているコンベア区域の半円形または「Ｕ」形断面の断面正面図。
【図１２】個々の食品部分の流れを移動させている分配コンベア区域の逆台形断面の断面正面図。
【図１３】再循環コンベアが再循環されたテール流を図１１に示す断面を備えたトラフを有する分配コンベアの中心線から側方に偏倚した分配コンベアの再投入区域に放出する方式を示す分配コンベアの断面図。
【図１４】再循環コンベアが再循環されたテール流を図１２に示す断面を備えたトラフを有する分配コンベアの中心線から側方に偏倚した分配コンベアの再投入区域へ放出する方式を示す分配コンベアの断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
本発明のコンベア方法およびコンベアシステムは、製品鮮度の維持に対して「ＦＩＦＯ」すなわち「先入れ先出し（ｆｉｒｓｔ  ｉｎ  −  ｆｉｒｓｔ  ｏｕｔ）」アプローチを提供する。本発明のコンベア方法およびコンベア装置は、分配コンベアの遠位端部に到達する製品のテール流が、食品製品の入来する供給源流と合一された後に、調味のようなさらなる加工のため、並びに／または計量および袋詰めのために分配コンベアから放出される第１製品流の少なくとも一部となることを保証する方法を提供する。
【００２８】
帰還ループ集積能（ｒｅｔｕｒｎ−ｌｏｏｐ  ａｃｃｕｍｕｌａｔｉｏｎ  ｃａｐａｃｉｔｙ）を有する従来のコンベアシステムとは異なり、本発明の装置およびシステムの実施形態は、上流の集積の場所では用いられず、また大量の製品を保持するためには用いられない。１つの応用において、本発明の装置およびシステムの実施形態は、上流集積システムとフィルム交換または他のサービスまたは保守のために作動停止されることがある計量袋詰め機との間に位置する製品の流れを移動中に受け取って一時的に貯蔵し、次いで転送するために用いることができる。プラントのこの部分における製品は「飛行中の製品（ｐｒｏｄｕｃｔ  ｉｎ  ｆｌｉｇｈｔ）」と呼ばれる。制御システムが計量袋詰め機の稼働を維持するために必要とされる製品の量を監視し、供給源流の必要とされる部分を計量袋詰め機への輸送のために受け取りコンベアに解放するように調整可能な側方放出流れ制御弁を調整するので、分配コンベアにおいて調整可能な側方放出流れ制御弁によって供給される計量包装機の一時的な作動停止および／または減量運転に起因する過剰な製品（すなわち飛行中の製品）はテール流として分配コンベアから放出され、再循環コンベア上に受け取られる。
【００２９】
本発明の装置およびシステムの実施形態は、調整可能な側方放出流れ制御弁を有する施設コンベアシステムにおいて一般に遭遇する別の問題を解決するために用いることができる。１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁のうちの最後において分配コンベア上に残存する製品の供給源流の供給が、その流れ制御弁によって供給される調味ステーションの最低スループット要件を満たすのに不十分である場合に問題が生じる。従来の調味ステーションは、それを下回ると製品の望ましくない過剰な調味を防止するために調味ステーションを作動停止しなければならない調味されるべき製品流の最低流量（ｍｉｎｉｍｕｍ  ｒａｔｅ  ｏｆ  ｐｒｏｄｕｃｔ  ｆｌｏｗ）を有する。調味ステーションに向かう不十分な製品流量（ｐｒｏｄｕｃｔ  ｆｌｏｗ  ｒａｔｅ）の検出により、調味ステーションに供給する調整可能な側方放出流れ制御弁は望ましくない過剰な調味を防止するために閉鎖される。結果として、分配コンベア上の製品は閉鎖された最後の調整可能な側方放出流れ制御弁を通過して該流れ制御弁を越え、製品の供給源流のその残部は再循環コンベア上に導入されるテール流となる。
【００３０】
本発明の装置およびシステムの実施形態は、分配コンベア上に導入されている食品製品の供給源流の流量が過大である場合、つまりその分配コンベアから供給される調味ステーションおよび計量袋詰め機によって必要とされる供給流量を超える流量において、施設内で生じる別の問題を解決するために用いることができる。調味ステーションは、一般に調味ステーションにおいて調味することができる製品流の最大流量（ｍａｘｉｍｕｍ  ｒａｔｅ）を有する。製品流量が最大流量を超える場合には、調味ステーションに送給されている食品製品の望ましくない調味不足（ｕｎｄｅｒ−ｓｅａｓｏｎｉｎｇ）を防止するために、調味ステーションを作動停止しなければならない。過度な製品流量の検出により、その調味ステーションに供給する調整可能な側方放出流れ制御弁は、分配コンベアから調整可能な側方放出流れ制御弁を通って調味ステーションへ放出されている食品製品の量を停止または低減して調味不足を防止するために、閉鎖されるか、または閉鎖に向かって調整され得る。結果として、食品製品が分配コンベアにおいて最後の調整可能な側方放出流れ制御弁に進入する流量に等しい製品のテール流は、分配コンベアから最後の調整可能な側方放出流れ制御弁によって供給される調味ステーションへ放出された製品の量を差し引いて、最後の調整可能な側方放出流れ制御弁を越えて通過して、分配コンベアの遠位端部において再循環コンベアへ放出されるテール流内に含まれる。この是正措置は、分配コンベアを始動および停止する必要をなくす。
【００３１】
本発明の方法の実施形態は、食品製品が調味され、かつ／または計量および袋詰めされる２つ以上の別々の調味ステーションおよび／または計量袋詰め機への未加工原料である食品製品の在庫を管理するために用いることができる。例えば、これに限定されるわけではないが、未加工原料、すなわち食品製品、の流れは、異なる重量の密封袋を製造するために適合された２つ以上の計量袋詰め機がそれぞれ、計量袋詰め機が稼働する要求流量（ｄｅｍａｎｄ  ｒａｔｅ）を満たすように食品製品の流れを受け取ることができるように、２つ以上の分離した流れに分割される。別例として、同様にこれに限定されるわけではないが、２つ以上の計量袋詰め機は、異なる調味料の風味を有する２つ以上の調味ステーションにおいて調味された食品製品の分離した流れを受け取り、次いでそれらの２つ以上の特定の風味にするために未加工の食品製品流に適用された風味を識別する情報を有する袋で調味済みの食品製品の密封袋を製造するために適合されていてもよい。
【００３２】
未加工の原料食品製品を調味ステーションおよび／または計量袋詰め機に対して、腐敗および消費者満足の喪失をもたらすことがある食品製品の流れの環境への長期曝露を回避する方法で、搬送し、分離し、送給することは重要であり、また環境に過度に曝露されている搬送された食品製品のいずれかの廃棄による望ましくない廃棄物を回避することは重要である。本発明のシステム、装置および方法はそれらの目的を満たす。
【００３３】
図１は、腐敗性製品の供給源流１４を矢印２６の方向に移動させるための分配コンベア１２を含むコンベアシステム１０の斜視図である。分配コンベア１２は、例えば第１受け取りコンベアのような第１受け取り構造２３に供給するための第１側方放出流れ制御弁２２と、例えば第２受け取りコンベアのような第２受け取り構造２５に供給するための第２側方放出流れ制御弁２４と、再循環コンベア３０とを有する。分配コンベア１２は近位端部１１および遠位端部１８を備え、分配コンベア１２は近位端部１１において供給源コンベア８０から腐敗性食品製品１３の供給源流１４を受け取る。第１側方放出流れ制御弁２２は、腐敗性製品１３の供給源流１４の第１部分２８を分配コンベア１２から第１受け取り構造２３に放出し、第２側方放出流れ制御弁２４は製品１３の供給源流の第２部分２９を第２受け取りコンベア２５へ放出する。
【００３４】
テール流１７は、供給源流１３の第１部分２８が分配コンベア１２から第１受け取り構造２３に放出された後、かつ供給源流１３の第２部分２９が分配コンベア１２から第２受け取り構造２５に放出された後に、第２側方放出流れ制御弁２４と遠位端部１８との間にある分配コンベア１０上に残存する供給源流１３の部分である。テール流１７は、分配コンベア１２に沿って矢印２６の方向に遠位端部１８へ移動し、遠位端部１８はテール流１７を再循環コンベア３０の近位端部３１上に導くためのダウンカマ（ｄｏｗｎ  ｃｏｍｅｒ）１９を備える。再循環コンベア３０は、次に分配コンベア１２の遠位端部１８から受け取ったテール流１７を分配コンベア１２に対して上方に矢印２７の方向に分配コンベア１２の近位端部１１と第１側方放出流れ制御弁２２との間に存在する分配コンベア１２の再投入区域１５まで移動させる。再循環コンベア３０は、テール流１７を分配コンベア１２の再投入区域１５内に投入するように配置されたダウンカマ３３を有する遠位端部３２において終了する。再投入区域１５は、中心線８８から側方に偏倚しており（図１には図示せず。図２参照）、かつ分配コンベア１２の近位端部１１と腐敗性食品製品の供給源流１３の第１部分２８が第１受け取りコンベア２３に放出される第１の調整可能な側方放出流れ制御弁２２との間に存在する。
【００３５】
図２は、腐敗性食品製品の供給源流１３が供給源コンベア８０（図２では図示せず）から、第１の調整可能な側方放出流れ制御弁２２および第２の調整可能な側方放出流れ制御弁２４を通って、遠位端部１８へ、さらに分配コンベア１２の中心線８８から側方方向に偏倚された位置で、かつ分配コンベア１２の再投入区域１５内においてテール流１７を投入する再循環コンベア３０まで移動する際の、腐敗性食品製品の供給源流１３の大きさの変化をより良好に示す図１のシステムの一部の平面図である。
【００３６】
図３は、調整可能な流れ制御弁２２の構造細部をより良好に示すために調整可能な流れ制御弁２２から駆動モータを除去した、図２の分配コンベア１２の調整可能な側方放出流れ制御弁２２の拡大図である。図３の調整可能な側方放出流れ制御弁２２は、第１端部フランジ１１２、第２端部フランジ１１３、および第１端部フランジ１１２と第２端部フランジ１１３との間に接続された複数の周方向に離間されたブレース１１４を有するケージ１１１を備える。分配コンベア１２の構成要素であるコンベア部分１３０は、フランジ継手１１５において調整可能な側方放出流れ制御弁２２の第２端部フランジ１１３に接続されている。トレイ１２２は、同様にフランジ継手１１５において第１端部フランジ１１２に接続されている。
【００３７】
調整可能な側方放出流れ制御弁２２のブレース１１４は、ケージ１１１の第１端部フランジ１１２と第２端部フランジ１１３との間に接続されている。ブレース１１４は、ケージ１１１の第１端部フランジ１１２に結合されたトレイ１２２に与えられる大きな周期的に反転する負荷を、ケージ１１１自体に、およびケージ１１１の第２端部フランジ１１３に結合されたコンベア部分１３０に伝達するために、全体で十分に堅牢である。より具体的には、ブレース１１４は、差動インパルスドライバ１２４によってケージ１１１の第１端部フランジ１１２を介してトレイ１２２に与えられる負荷を、ブレース１１４を介して、ケージ１１１の第２端部フランジ１１３へ、コンベア部分１３０まで伝達する。調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１のブレース１１４によって伝達される負荷は、一般に、差動インパルスドライバ１２４を用いた分配コンベア１２の往復運動の結果として概してブレース１１４に沿って導かれる周期的に圧縮と引張とが交替する負荷（ｃｙｃｌｉｃ  ｃｏｍｐｒｅｓｓｉｏｎ−ａｌｔｅｒｎａｔｉｎｇ−ｔｅｎｓｉｏｎ  ｌｏａｄ）を含む。上記負荷は、第１端部フランジ１１２および第２端部フランジ１１３を通る中心軸線より下方にある、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の左右にそれぞれ位置する例えばコンベア部分１３０およびトレイ１２２のようなコンベアの部分の重量の重心に起因する繰り返し曲げモーメントをさらに含んでもよい。
【００３８】
図３は、ケージ１１１内に移動可能に受容された回転可能なスリーブ１１６を示す。図３の回転可能なスリーブ１１６は、回転可能なスリーブ１１６の第１端部１３３においてケージ１１１の第１端部フランジ１１２に摺動可能に結合されており、かつ回転可能なスリーブ１１６の第２端部１３４においてケージ１１１の第２端部フランジ１１３に摺動可能に結合されている。回転可能なスリーブ１１６の湾曲した外面１３５に沿って複数のギア歯１１８を有するギア１１７が巻き付けられている。回転可能なスリーブ１１６は開口１１９を備える。回転可能なスリーブ１１６は、開口１１９を図３に示した上昇位置と図４に示した下降位置との間に配置するために、モータ（図３には図示せず。図４参照）を用いて中心軸線（図示せず）のまわりを回転可能である。調整可能な側方放出流れ制御弁２２の一実施形態において、モータ（図３には図示せず）は可逆的である。ギア１１７は、開口１１９を塞がないようにしておくために、回転可能なスリーブ１１６の湾曲した外面１３５の一部のまわりのみに延びている。ギア１１７は平歯車の一部と記述されてもよい。
【００３９】
図３は、従来の締結具１２９を用いて、調整可能な側方放出流れ制御弁２４のケージ１１１の第２端部フランジ１１３に結合されたトレイフランジ１２８を示す。トレイフランジ１２８は、コンベア部分１３０を、調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１に対して、図３では調整可能な側方放出流れ制御弁２２の左側に結合する。トレイ１２２を調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１の第１端部フランジ１１２に結合するために、同様のトレイフランジ１２８が図３において調整可能な側方放出流れ制御弁２２の右側に配置される。図３は、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６の最も右側の位置決めリング１１５をさらに示している。調整可能なフランジ２４の回転可能なスリーブ１１６の最も左側の位置決めリング１１５は、図３では視野から隠れている。各位置決めリング１１５は、調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１内において、回転可能なスリーブ１１６と共に回転する。図３において可視である位置決めリング１１５は、ねじ山付き開口１７０を含む。これらのねじ山付き開口１７０は、図８および図９に関連してより詳細に記載するように、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６上の位置決めリング１１５に、ばね付勢プランジャーアセンブリ１７１（図３では図示せず。図８および図９を参照）を結合するために用いられる。
【００４０】
図４は、コンベア部分１３０およびトレイ１２２から分離され、かつ回転可能なスリーブ１１６を調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１内に制御可能に配置するために作動可能に接続されたモータ１４１および駆動ギア１４０を備えた、図３の調整可能な側方放出流れ制御弁２２の実施形態の斜視図である。モータ１４１はモータ支持体１４２に結合され、次いでモータ支持体１４２は調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１の第１端部フランジ１１２と第２端部フランジ１１３との中間に結合されている。駆動ギア１４０はウォームギヤであり、ギア１１７の歯１１８に摺動可能に係合して、モータ１４１による駆動ギア１４０の回転方向に応じて、回転可能なスリーブ１１６上のギア１１７を駆動ギア１４０に沿って上方へ、または駆動ギア１４０に沿って下方に移動させるように、モータ１４１によって回転可能である。
【００４１】
図２および図３に示した調整可能な側方放出流れ制御弁２２，２４は、調整可能な側方放出流れ制御弁２２に進入するすべての食品製品が、コンベアラン１２０に沿った食品製品の移動方向にかかわらず、回転可能なスリーブ１１６を通過するように、上昇位置にある開口１１９を備えた回転可能なスリーブ１１６を示している。図４は、調整可能な側方放出流れ制御弁２２に進入する製品が下降した開口１１９を通って、調整可能な側方放出流れ制御弁２２から直接受け取りコンベアに落下し、その結果、食品製品が調整可能な側方放出流れ制御弁２２を通過しないように、モータ１４１の作動によって下降した開口１１９を備えた回転可能なスリーブ１１６を示す。図４のモータ１４１は、製品の一部が調整可能な側方放出流れ制御弁２２から落下させられ、かつ製品の一部が調整可能な側方放出流れ制御弁２２を通過するように、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６の開口１１９を図３（上昇）および図４（下降）に示したこれら２つの極端な位置の間に配置するために、制御可能に操作され得る。
【００４２】
図５は、一対の摩耗シュー（ｗｅａｒ  ｓｈｏｅ）１４９の中間に配置された図４の調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６の斜視図である。各摩耗シュー１４９は回転可能なスリーブ１１６の位置決めリング１４８に係合するフランジ１５１を有する。摩耗シュー１４９は回転可能なスリーブ１１６と共に調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１内に存在して、回転可能なスリーブ１１６がケージ１１１（図５には図示せず。図４参照）内において周期的に加速および減速する際に、回転可能なスリーブ１１６の位置決めリング１４８に係合して該リングを配置する。摩耗シュー１４９は、図８および図９に関連してより詳細に検討されるプランジャーアセンブリ１７１と協働する。図５は、ケージ１１１において回転可能なスリーブ１１６とシールし、回転可能なスリーブ１１６を配置し、かつ移動可能に結合する構造を示す。図５は、回転可能なスリーブ１１６から半径方向外側に延びる位置決めリング１４８を示しており、各位置決めリング１４８はばね付勢プランジャーアセンブリ１７１を結合するためのねじ山付き開口１７０を有する。図４に示した組み立て状態において、回転可能なスリーブ１１６の最も右側の位置決めリング１４８（図４には図示せず。図５参照）は、ケージ１１１の第１端部フランジ１１２（図５には図示せず。図４参照）の孔内の対応する内溝（図示せず）に受容され、かつ最も左側の位置決めリング１４８（図４には図示せず。図５参照）は、ケージ１１１の第２端部フランジ１１３（図５には図示せず。図４参照）の孔内の対応する内溝（図示せず）に受容されている。図４に見られるように、第１端部フランジ１１２および第２端部フランジ１１３はそれぞれ、２つの半円形の半分部を組み合わせて、それらの半分部を一緒に結合して、完全な円形の第１端部フランジおよび第２端部フランジ１１２，１１３を形成することによって構成されている。この構成は、位置決めリング１４８をケージ１１１の端部フランジ１１２，１１３内の内溝内に受容するクラムシェル構造に類似している。図５に示した回転可能なスリーブ１１６の位置決めリング１４８は、ケージ１１１の対応する内溝内に半径方向に係合して摺動し、かつ回転可能なスリーブ１１６と共にケージ１１１内に捕捉された摩耗シュー１４９に対して軸線方向に係合して回転する。摩耗シュー１４９およびケージ１１１は、開口１１９がモータ１４１の作動によって選択的に配置されることを可能にしながら、回転可能なスリーブ１１６をケージ１１１内の所望位置に維持するように協働する。
【００４３】
トレイ１２２を介して調整可能な側方放出流れ制御弁２２に与えられる周期的な加速および減速は、そのような厳しい運動に起因する損傷を最小限にするために設けられた機械的機構を有していないと、調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１内に配置された回転可能なスリーブ１１６に対して繰り返し発生する叩打（ｓｌａｐｐｉｎｇ）または打ち付け（ｌａｓｈｉｎｇ）による影響を与えることになる。摩耗シュー１４９は、ケージ１１１の第１端部フランジ１１２および第２端部フランジ１１３の孔内において回転可能なスリーブ１１６に間欠的に係合して当接する非常に（軸線方向に）短いジャーナルベアリングとして機能する。モータ１４１が作動されると、回転可能なスリーブ１１６は調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１内において回転され、開口１１９を上昇または下降させる。開口１１９が図４に示すように配置されている場合には、例えばトレイ１２２から調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６内に移動する食品製品は、開口１１９を通って、図１に示すように受け取りコンベア７２へ落下する。回転可能なスリーブ１１６が、図２、図３および図５に示すように、開口１１９を上昇させるように調整可能な側方放出流れ制御弁２２のケージ１１１内で回転された場合には、調整可能な側方放出流れ制御弁２２に進入する製品は、回転可能なスリーブ１１６を通過し、さらに回転可能なスリーブ１１６に跨る摩耗シュー１４９を通過する。調整可能な側方放出流れ制御弁２２の開口１１９は、それぞれ図４および図３に示した下降位置と上昇位置との間にある複数の位置に配置されてもよく、その結果、調整可能な側方放出流れ制御弁２２に進入する製品の流れの制御可能に選択可能な一部が調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６を通過して分配コンベア１２上に残存し、一方、製品の流れの残部は調整可能な側方放出流れ制御弁２２の開口１１９を通って落下し、調整可能な側方放出流れ制御弁２２を備える分配コンベア１２から落とされる。
【００４４】
調整可能な側方放出流れ制御弁２２は、食品製品が支持され移動される回転可能なスリーブ１１６の表面を隔離するため、および不要な物質が製品支持面から脱出したり、または調整可能な側方放出流れ制御弁２２の可動部品と非可動部品との間の界面を汚染したりするのを防止するための構造を備える。
【００４５】
図６は調整可能な側方放出流れ制御弁２２の一部の拡大部分断面図である。図６の回転可能なスリーブ１１６の位置は、図５に示すような上昇位置にある開口１１９に対応し、回転可能なスリーブ１１６とそれに隣接して配置された摩耗シュー１４９との間のシール構造を明らかにしている。図６はまた、回転可能なスリーブ１１６のギア１１７、および摩耗シュー１４９に隣接して配置された回転可能なスリーブ１１６の最も左側の位置決めリング１４８も示している。摩耗シュー１４９は、シール延長部１５３が受容されるシール溝１５４を備える。
【００４６】
図７は、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の実施形態の一部の拡大部分断面図である。図７の回転可能なスリーブ１１６の位置は、図４に示すような下降位置にある開口１１９に対応し、回転可能なスリーブ１１６と摩耗シュー１４９との間のシール構造を明らかにしている。回転可能なスリーブ１１６は、開口１１９および隣接した開口周縁１１９Ａ（図５にも図示）を備える。図７はまた、回転可能なスリーブ１１６のギア１１７、および摩耗シュー１４９に隣接して配置された回転可能なスリーブ１１６の最も左側の位置決めリング１４８も示している。摩耗シュー１４９は、摩耗シュー１４９と位置決めリング１４８との間の係合の面積を増大するために半径方向外側延長部１５１を備える。回転可能なスリーブ１１６の位置決めリング１４８内のねじ山付き開口１７０は図６に示されている。このねじ山付き開口１７０については、下記において図９に関連してより詳細に検討する。
【００４７】
摩耗シュー１４９は、図１に示す差動インパルスドライバ１２４により周期的に前後に動かされる調整可能な側方放出流れ制御弁２２に起因する、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６の軸負荷を支える。差動インパルスドライバ１２４により調整可能な側方放出流れ制御弁２２の近位のコンベア部分を通じて与えられる周期的な力は、回転可能なスリーブ１１６に伝達され、かつばね付勢プランジャーアセンブリ１７１を介して隣接する摩耗シュー１４９に伝達される（図８参照）。
【００４８】
図８は、プランジャーアセンブリ１７１が回転可能なスリーブ１１６に結合された後における調整可能な側方放出流れ制御弁２２の実施形態の一部の拡大部分断面図である。プランジャーアセンブリ１７１は、回転可能なスリーブ１１６と回転可能なスリーブ１１６の位置決めリング１４８に隣接して配置された摩耗シュー１４９との中間において回転可能なスリーブ１１６に結合されている。本発明の調整可能な側方放出流れ制御弁１０の一実施形態では、プランジャーアセンブリ１７１は調整可能な側方放出流れ制御弁２４の左側において位置決めリング１４８に結合され、かつ別のばね付勢プランジャーアセンブリ１７１は調整可能な側方放出流れ制御弁１０の反対の右側に結合されて、回転可能なスリーブ１１６のそれぞれの側において股状（ｓｔｒａｄｄｌｉｎｇ）摩耗シュー１４９に対して、調整可能な側方放出流れ制御弁２２の回転可能なスリーブ１１６の制御された動作を提供する。
【００４９】
図９は、明瞭にするために回転可能なスリーブ１１６から取り外された図８のばね付勢プランジャーアセンブリ１７１の拡大断面図である。プランジャーアセンブリ１７１は、コイルスプリング１７３を内部に受容するための内部チャンバ１８０を有する本体１７２を備える。コイルスプリング１７３はチャンバ１８０の端部近くの停止具１７７とプランジャチップ１７６との間に存在するわずかに圧縮された形態で捕捉されている。本体１７２は、位置決めリング１４８内のねじ山付き開口１７０内の直径およびねじ山に対応する直径およびねじ山１７５を有するコネクタ１７４を備える（図３〜図５、図６および図７を参照）。プランジャチップ１７６は、図８に示すように、コイルスプリング１７３に係合する基部１７８と、摩耗シュー１４９に係合する耐摩耗性鼻部１７９とを備える。
【００５０】
ケージ１１１内における回転可能なスリーブ１１６の回転は、回転可能なスリーブ１１６と股状摩耗シュー１４９との間に少なくとも若干の隙間を必要とする。隙間の量は、例えば、千分の２０〜３０インチ（２０  ｔｏ  ３０  ｔｈｏｕｓａｎｄｓ  ｏｆ  ａｎ  ｉｎｃｈ）（０．０５０８〜０．０７６２ｃｍ）である。摩耗シュー１４９の表面と回転可能なスリーブ１１６の隣接した位置決めリング１４８との間の隙間は、位置決めリング１４８の厚さおよび回転可能なスリーブ１１６の質量と共に、とりわけ、プランジャーアセンブリ１７１の設計において熟慮され得る要素である。さらに、プランジャーアセンブリ１７１が回転可能なスリーブ１１６の位置決めリング１４８のねじ山付き開口１７０にねじ込まれて挿入される際、コイルスプリング１７３はプランジャチップ１７６の鼻部１７９が摩耗シュー１４９に係合した時点で圧縮され始め、プランジャーアセンブリ１７１が開口１７０に螺入されるにつれて、コイルスプリング１７３は負荷を受ける。プランジャーアセンブリ１７１は、回転可能なスリーブ１１６の位置を股状摩耗シュー１４９の間で維持し、差動インパルスドライバ１２４の作動によって回転可能なスリーブ１１６に与えられる運動エネルギーを蓄積して戻す。プランジャーアセンブリ１７１は、他の場合には回転可能なスリーブ１１６を損傷するであろう繰り返される周期的な叩打の悪影響から回転可能なスリーブ１１６を保護する。
【００５１】
上記で説明したように、１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁２２，２４を通って移動され、それらの流れ制御弁から放出されずにテール流１７の一部となり、次いで再循環コンベア３０によって分配コンベア１２の再投入区域１５へ再循環される食品製品の供給源流１３の個々の食品部分は、分配コンベア１２の中心線８８に対して側方に偏倚した位置において分配コンベア１２に戻され、再循環されたテール流１７の個々の食品部分が調整可能な側方放出流れ制御弁２２，２４において分配コンベア１２から優先的に放出されるような方法で、供給源流１３と共に分配コンベア１２内に配置される。出願人が行った試験によれば、２０％のみ開放した調整可能な側方放出流れ制御弁２２，２４のうちの第１のものによって、次に再循環されたテール流１７の９７％が本発明のコンベアシステム１０内の１つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁２２，２４のうちの第１のものによって供給される受け取り構造２３に放出されると断定された。２つ以上の調整可能な側方放出流れ制御弁２２，２４を有するコンベアシステム１０において、再循環されたテール流１７のわずか３％は、１００％のテール流１７の放出ファクタの第２の調整可能な側方放出流れ制御弁２２において分配コンベア１２から容易に放出される。これは、再循環されたテール流１７の一部であった多数の個々の食品部分のうちの１つもテール流１７の一部に二回はならないことを意味し、それにより製品１３の流れの最大曝露時間を確実に制限し、計量され袋詰めされ、かつ密封された製品について鮮度および消費者満足を保証する。
【００５２】
図１０は、再循環コンベア３０（図示せず）のダウンカマ３３から、分配コンベア１２の中心線８８から側方に偏倚した位置において、かつ分配コンベア１２の再投入区域１５内で分配コンベア１２に放出される際のテール流１７の拡大平面図である。
【００５３】
図１１は個々の食品部分の供給源流１３を移動させている分配コンベア１２のトラフ６３の半円形または「Ｕ」形断面の断面正面図である。トラフ６３の「Ｕ」形断面は分配コンベア１２の中心線８８によって二分される。再投入区域６５は、分配コンベア１２の中心線８８に対して側方方向に偏倚して配置されている。
【００５４】
図１２は、個々の食品部分の供給源流１３を移動させている分配コンベア１２の平底逆台形断面の断面正面図である。トラフ６４の平底逆台形断面は、分配コンベア１２の中心線８８によって二分される。再投入区域６４は、分配コンベア１２の中心線８８に対して側方方向に偏倚して配置されている。
【００５５】
図１３は、再循環コンベア３０が、再循環されたテール流１７を、図１１に示した断面を備えたトラフ６３を有する分配コンベア１２の中心線８８から側方に偏倚した分配コンベアの再投入区域１５に放出する方式を示す分配コンベア１２の断面図である。図１３は、再循環コンベア３０のダウンカマ３３から分配コンベア１２の再投入区域１５への放出を示している。
【００５６】
図１４は、再循環コンベア３０が、再循環されたテール流１７を、図１２に示した断面を備えたトラフ６３を有する分配コンベア１２の中心線８８から側方に偏倚した分配コンベア１２の再投入区域１５へ放出する方式を示す分配コンベアの断面図である。図１４は、再循環コンベア３０のダウンカマ３３から分配コンベア１２の再投入区域１５への放出を示している。
【００５７】
本願に用いられる用語は、特定の実施形態を説明するためのものに過ぎず、本発明を限定するものではない。本願において、単数形の「１つの（ａ）」、「１つの（ａｎ）」および「その（ｔｈｅ）」は、文脈が他に明らかに示していない限り、同様に複数形を含むものとする。「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」および／または「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という用語は、本明細書で用いられる場合、記載した特徴、整数、ステップ、動作、要素、構成要素、および／または群の存在を示すが、１つ以上の他の特徴、整数、ステップ、動作、要素、構成要素、および／またはそれらの群の存在または追加を排除しない。「好ましくは」、「好ましい」、「好む」、「任意で」、および「〜してもよい（ｍａｙ）」という用語、並びに同様の用語は、参照されている要素、状態またはステップが本発明の任意選択の（必須ではない）特徴であることを示すために用いられている。
【００５８】
以下の特許請求の範囲内にあるすべてのミーンズプラスファンクション要素またはステッププラスファンクション要素の対応する構造、材料、行為、および均等物は、具体的に権利請求された他の請求項に記載の要素と組み合わせて、その機能を実施するための、任意の構造、材料、または行為を含むことが意図される。本発明の記載は、例示および説明のために示されてきたが、網羅的であったり、または開示された形態の本発明に限定されたりするものではない。多くの変更例および変形例が、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、当業者には明らかとなるであろう。本発明の原理および実用化について最も良好に説明し、かつ他の当業者が考えられる特定の用途に適するように様々な変更を有する様々な実施形態について本発明を理解することを可能にするために、実施形態を選択して記載した。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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