(57)【要約】  本発明は、医療用超音波イメージングの分野に関し、特に、２Ｄ超音波画像の再現可能な取得を支援するための医療用超音波画像処理装置に関する。ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像３及び第１の２Ｄ超音波画像４を受け取るための第１のインターフェース２と、前記ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像６を受け取るための第２のインターフェース５と、処理ユニット１１であって、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きを決定するステップＳ７３と、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像を共通の座標フレームにおいてレジストレーションするステップＳ７５と、前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の前記レジストレーション、及び、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された前記向きに基づいて、前記共通の座標フレームに対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きを決定するステップＳ７６と、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の前記向きに従って、超音波プローブによる前記ボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号を提供するステップＳ７７とを実行する処理ユニットとを備える医療用超音波画像処理装置１０であって、前記第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された前記向きに対応し、前記超音波プローブによる前記第２の２Ｄ超音波画像の前記取得は、前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置に対して追跡された位置からのものである、医療用超音波画像処理装置が提示される。
2019517335.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像を受け取るための第１のインターフェースと、
前記ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像を受け取るための第２のインターフェースと、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きを決定し、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像を共通の座標フレームにおいてレジストレーションし、
前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の前記レジストレーションと、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された向きとに基づいて、前記共通の座標フレームに対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きを決定し、
前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きに従って、超音波プローブによる前記ボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号を提供する処理ユニットとを備える医療用超音波画像処理装置であって、
前記第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された向きに対応し、
前記超音波プローブによる前記第２の２Ｄ超音波画像の前記取得は、前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置に対して追跡された位置からのものである、医療用超音波画像処理装置。
【請求項２】
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第１の２Ｄ超音波画像は、第１の位置から３Ｄ超音波プローブで取得された画像であり、
前記第２の３Ｄスカウト超音波画像は、第２の位置から第２の３Ｄ超音波プローブで取得された画像であり、
前記制御信号は、前記第２の位置から前記制御信号に基づき前記第２の２Ｄ超音波画像を取得するために提供される、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項３】
前記処理ユニットは、前記第１の２Ｄ超音波画像及び前記第１の３Ｄスカウト超音波画像の取得のための前記超音波プローブの制御パラメータに基づき、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きを決定する、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項４】
前記超音波画像のうちの少なくとも１つは、前記超音波画像の取得のための超音波プローブの制御パラメータである、取得ゲイン、フォーカス、深度、ズーム、位置、向き、及びビームステアリングパラメータのうちの少なくとも１つを示すメタデータをさらに含む、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項５】
前記制御信号は、前記第２の２Ｄ超音波画像の取得のための前記超音波プローブの少なくとも１つの制御パラメータを示す、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項６】
前記レジストレーションすることは、前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像内の解剖学的セグメント化を含む、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項７】
前記第２の３Ｄスカウト超音波画像を前記第１の３Ｄスカウト超音波画像とレジストレーションすることは、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像それぞれの視野（ＦＯＶ）マスク内の画像コンテンツをレジストレーションすることを含む、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項８】
前記レジストレーションすることは、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像と前記第２の３Ｄスカウト超音波画像との間の重なりを決定すること、特に、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像と前記第２の３Ｄスカウト超音波画像との間に十分な重なりがあるか否かを決定することを含む、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項９】
前記第１及び／又は第２の２Ｄ超音波画像の解像度は、前記第１及び／又は第２の３Ｄスカウト超音波画像の解像度より高い、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項１０】
前記処理ユニットはさらに、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び／又は前記共通の座標フレームに対する、前記第１の２Ｄ超音波画像の位置を決定し、さらに、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記位置に従って、超音波プローブによる前記第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御する制御信号を提供する、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項１１】
前記医療用超音波画像処理装置はさらに、ユーザインターフェースを介して前記制御信号に基づき前記第２の２Ｄ超音波画像を取得するためのガイダンスを超音波技師に提供し、特に、前記第２の２Ｄ超音波画像の取得のために前記超音波プローブをどのように配置するかについての音声ガイダンス又はグラフィカルガイダンスを提供する、請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置。
【請求項１２】
ボリューム領域を撮像するための超音波システムであって、
被検者の超音波画像を取得する超音波トランスデューサアレイを含む超音波プローブと、
請求項１に記載の医療用超音波画像処理装置と、
前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は該取得位置に対して追跡された位置から、前記医療用超音波画像処理装置によって提供される前記制御信号に基づいて、前記第２の２Ｄ超音波画像を取得するように前記超音波プローブを制御するプローブコントローラとを備える、超音波システム。
【請求項１３】
ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像を取得するステップと、
前記ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像を取得するステップと、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きを決定するステップと、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像を共通の座標フレームにおいてレジストレーションするステップと、
前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の前記レジストレーションと、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された向きとに基づいて、前記共通の座標フレームに対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きを決定するステップと、
前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きに従って、超音波プローブによる前記ボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御する制御信号を提供するステップとを含む医療用画像処理方法であって、
前記第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された向きに対応し、
前記超音波プローブによる前記第２の２Ｄ超音波画像の前記取得は、前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置に対して追跡された位置からのものである、医療用画像処理方法。
【請求項１４】
前記制御信号に基づいて、前記超音波プローブで前記ボリューム領域の前記第２の２Ｄ超音波画像を取得するステップをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
コンピュータ上で実行されたとき、請求項１３に記載の方法のステップをコンピュータに実行させるためのプログラムコード手段を含む、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医療用超音波イメージングの分野に関する。特に、本発明は、２Ｄ超音波画像の再現可能な取得を支援するための医療用超音波画像処理装置に関する。本発明はさらに、対応する方法及び超音波システムに関する。さらに、本発明は、コンピュータに前記方法のステップを実行させるプログラムコード手段を含むコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
医療用超音波イメージングは、典型的には、医師が超音波プローブを関心領域上で手動で動かす動的な検査である。したがって、被検者が撮像システムに対して既知の姿勢で配置されるＣＴ又はＭＲＩのような撮像モダリティとは対照的に、超音波検査は検査を実施する医師に強く依存する。例えば、異なる医師が撮影した画像に基づき、同一の構造（器官又は腫瘍等）が異なるサイズを有すると分類され得る。臨床診療では、このような測定は、典型的には、２Ｄ超音波画像に基づいて行われる。
【０００３】
ＵＳ２００６／００２０２０４Ａ１は、超音波データの３次元空間管理及び視覚化のためのシステム及び方法を開示する。単に２Ｄ画像として超音波画像を視覚化する代わりに、既得の超音波画像を、特定の３Ｄ空間内に位置的に及び向き的に配置されたスライスとして視覚化することが提案されている。
【発明の概要】
【０００４】
本発明の目的は、２Ｄ超音波画像のより一貫した及び／又は信頼できる取得を支援する装置及び方法を提供することである。
【０００５】
本発明の第１の側面によれば、
ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像を受け取るための第１のインターフェースと、  
前記ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像を受け取るための第２のインターフェースと、
処理ユニットであって、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きを決定し、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像を共通の座標フレームにおいてレジストレーションし、
前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の前記レジストレーションと、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された向きとに基づいて、前記共通の座標フレームに対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きを決定し、
前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きに従って、超音波プローブによる前記ボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号を提供する処理ユニットとを備える医療用超音波画像処理装置であって、
前記第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された向きに対応し、
前記超音波プローブによる前記第２の２Ｄ超音波画像の前記取得は、前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置に対して追跡された位置からのものである、医療用超音波画像処理装置が提供される。
【０００６】
本発明の第２の側面によれば、
ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像を取得する（すなわち、受け取る又は取り出す）ステップと、
前記ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像を取得する（すなわち、受け取る又は取り出す）ステップと、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きを決定するステップと、
前記第１の３Ｄスカウト超音波画像及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像を共通の座標フレームにおいてレジストレーションするステップと、
前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の前記レジストレーション、及び、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された前記向きに基づいて、前記共通の座標フレームに対する前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の向きを決定するステップと、  
前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の前記向きに従って、超音波プローブによる前記ボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号を提供するステップとを含む医療用画像処理方法であって、
前記第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像の前記画像面の決定された前記向きに対応し、
前記超音波プローブによる前記第２の２Ｄ超音波画像の前記取得は、前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置に対して追跡された位置からのものである、医療用画像処理方法が提供される。
【０００７】
本発明のさらなる側面では、ボリューム領域を撮像するための超音波システムであって、
被検者の超音波画像を取得するように構成された超音波トランスデューサアレイを含む超音波プローブと、
上記医療用超音波画像処理装置と、
前記第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得位置と同じ位置、又は該取得位置に対して追跡された位置から、前記医療用超音波画像処理装置によって提供される前記制御信号に基づいて、前記第２の２Ｄ超音波画像を取得するように前記超音波プローブを制御するプローブコントローラとを備える、超音波システムが提供される。
【０００８】
本発明のさらに別の側面では、コンピュータ上で実行されたとき、本明細書に記載の方法のステップをコンピュータに実行させるためのプログラムコード手段を含む対応するコンピュータプログラム、及び、プロセッサによって実行されたとき、本明細書に記載の方法を実行させるコンピュータプログラム製品を格納する非一時的コンピュータ可読記録媒体が提供される。
【０００９】
本発明の好ましい実施形態が従属請求項に定義されている。クレームされる方法、システム、コンピュータプログラム、及び媒体は、クレームされる装置と同様及び／又は同一の好適な実施形態を有し、特に、従属請求項に定義されているもの及び本明細書に開示されているものを有し得る。
【００１０】
本発明は、第１及び第２の２Ｄ超音波画像間の対応関係を確立するために３Ｄスカウト超音波画像を利用するという考えに基づいている。本明細書に提示されるソリューションは、最初の第１の２Ｄ超音波検査及びフォローアップの第２の２Ｄ超音波検査から比較可能な複数の２Ｄ超音波画像を提供するのに特に有利である。
【００１１】
第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像は、両者の相対位置及び向きを決定するためにレジストレーションされ得る。したがって、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の総体位置及び向きに基づき、さらに、第２の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の３Ｄスカウト超音波画像の相対位置及び向きに基づき、検査対象のボリューム領域に対して、第２の２Ｄ超音波画像の位置及び向きが第１の２Ｄ超音波画像の位置及び向きに対応するよう、第２の３Ｄスカウト超音波画像に対する第２の２Ｄ超音波画像を取得するための相対位置及び向きを計算することができる。換言すれば、最初の２Ｄ超音波画像と同じビューを有するフォローアップの第２の２Ｄ超音波画像を取得することができる。
【００１２】
従来の２Ｄ超音波システムでは、一貫した再現性のある２Ｄ超音波画像の取得は困難であり、検査を実施する医師が手持ち式の超音波プローブをどのように配置するかに強く依存する。しかし、フォローアップ検査のビューが同じでない場合、測定結果も同一ではない可能性があり、それらの間の比較は信頼性が低い。したがって、現在の臨床現場では、最初の超音波画像とフォローアップの超音波画像との間の小さなずれは、しばしば、不正確な測定に起因する。したがって、より正確な測定を可能にする必要がある。例えば、病変のサイズの小さい変化を早期発見することができれば、患者のために治療法を好適に変えることができる可能性がある。
【００１３】
この課題を回避するために、本明細書では、第１及び第２の３Ｄスカウト超音波スキャンを使用して、第１の２Ｄ超音波画像及び取得すべき第２の２Ｄ超音波画像のアライメントを行うことが提案される。患者に害を与えず、迅速に取得される（例えば、１／１０秒）ので、３Ｄ超音波は適している。第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像は、互いに対する相対位置及び／又は向きを示す情報又はデータとともに格納され得る。このデータは、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像とともに画像処理装置によって受けとられ得る。例えば、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の座標及び向きが保存され得る。代替的又は追加的に、３Ｄ超音波プローブによる第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像の取得のための制御パラメータが保存されてもよい。同一のビューを有するフォローアップの第２の２Ｄ超音波画像が必要な場合には、第２の３Ｄスカウト超音波スキャンが取得され、最初の第１の３Ｄスカウト超音波画像とレジストレーションされる。それらの対応関係及び第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する最初の第１の２Ｄ超音波画像の相対向き及び／又は位置を知ることにより、フォローアップの第２の２Ｄ超音波画像を取得するための対応する制御信号を導出することができ、最初の２Ｄ超音波画像と同一のビューを有するフォローアップ２Ｄ超音波画像を取得することができる。
【００１４】
したがって、提案されるソリューションは、超音波システムによるより一貫した、かつ／又は、信頼できる２Ｄ超音波画像の取得を支援することができる。ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きに応じて第２の２Ｄ超音波画像を取得するための制御信号を提供することにより、提案される医療用画像処理装置は、過去の検査での２Ｄスライスに準じたフォローアップ検査での２Ｄスライスの取得を可能にし得る。
【００１５】
さらなる利点として、医師が一貫したフォローアップ超音波画像を取得するために要する時間を短縮することができる。したがって、完全な高解像度の３Ｄ超音波スキャンを取得する代わりに、解像度の低い３Ｄスカウト超音波画像を取得し、次いで、最初の第１の２Ｄ超音波画像に対応する所望の特定のフォローアップ２Ｄ超音波画像を取得するだけで足りる。
【００１６】
特に、鼓動する心臓の検査のような時間が重要な検査の場合、高解像度３Ｄスキャンは十分に速くない可能性がある。この場合、Ｇａｔｅｄ  Ａｃｑｕｉｓｉｔｉｏｎのような追加の技術が必要となるであろう。したがって、本明細書で提案されるソリューションのさらなる利点は、複雑さを軽減することができることである。
【００１７】
さらなる利点として、熟練度が低い医師のために、比較可能なフォローアップ２Ｄ超音波画像の取得を支援することができる。例えば、第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像は高度な技術を有する専門家によって取得されるが、フォローアップ超音波画像は助手によって取得され得る。
【００１８】
一般的に、第１の（スカウト）超音波画像とは最初の検査を指し、第２の（スカウト）超音波画像とはフォローアップ検査を指し得る。フォローアップ検査はより後の時点で、例えば最初の検査から数週間又は数ヶ月後に、治癒プロセス又は疾患の進行を評価するために実行され得る。例えば、最初の検査では、第１の３Ｄスカウト超音波画像と第１の２Ｄ超音波画像が一緒に取得され、一方、その後のフォローアップ検査では、第２の３Ｄスカウト超音波画像と第２の２Ｄ超音波画像が取得される。
【００１９】
第１の超音波画像及び第２の超音波画像は、同じ超音波システム又は異なる超音波システムで取得された画像であり得る。例えば、最初の超音波画像は病院で取得され、第２のフォローアップ超音波画像は個人的作業で取得され得る。第１の超音波画像は、例えば、電子健康記録（ＥＨＲ）などのデータベースから取得され得る。
【００２０】
第１のインターフェース及び第２のインターフェースは、単一のハードウェアインターフェースなどの同じインターフェースであってもよく、又は異なるインターフェースであってもよいことを理解されたい。例えば、第１のインターフェース及び第２のインターフェースは、１つの共通のデータインターフェース、すなわち、ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像、第１の２Ｄ超音波画像、及び第２の３Ｄスカウト超音波画像を受け取るためのインターフェースとすることができる。一実施形態では、第１のインターフェースは、例えば、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像を受け取るためのデータネットワークインターフェースとすることができ、第２のインターフェースは、超音波取得ユニットから直接データを受け取るインターフェースとすることができる。第１のインターフェースは、最初の検査からのデータを示す機能的手段として考えることができ、一方で第２のインターフェースは、フォローアップ検査からのデータを示す。
【００２１】
３Ｄ超音波画像は、機械的に又は電子的にステアリングされるアレイによって取得され得る。電子的ステアリングは、２Ｄ超音波トランスデューサアレイによって実現され得る。あるいは、１Ｄ超音波トランスデューサアレイの機械的ステアリングを使用して３Ｄ超音波画像を取得することができる。
【００２２】
本明細書で使用される３Ｄスカウト超音波画像との用語は、３Ｄ超音波画像、特に、２Ｄ超音波画像よりも低い解像度を有する３Ｄ超音波画像を指す。好都合なことに、より低い解像度の第１及び／又は第２の３Ｄ超音波画像を使用して、より短い取得時間を提供することができる。これは、心臓のような動く器官を撮像する場合に特に有利である。第１及び／又は第２の２Ｄ超音波画像は、より高い解像度で取得することができる。
【００２３】
画像レジストレーションは、２つの２Ｄ又は３Ｄ画像の互いに対する相対位置及び／又は向きを決定するための医療用撮像における一般用語である。例えば、ＷＯ２００２／１６９６３Ａ２及び該文献で引用されている追加文献が参照され得る。例えば、エッジ検出及びセグメント化アルゴリズムによって、複数の画像の対応する領域を識別することができる。
【００２４】
共通の座標フレームとは、第１又は第２の３Ｄスカウト超音波画像の座標フレーム、又は任意の向きを有する座標フレーム、一般的に基準として機能し得る任意の座標系を指し得る。互いに対する超音波画像の相対的向きは重要である。
【００２５】
一実施形態では、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像は、第１の位置から第１の３Ｄ超音波プローブで取得された画像であってもよい。第２の３Ｄスカウト超音波画像は、例えば超音波プローブの位置を変えた後に、又はフォローアップ検査において、第２の位置から第２の３Ｄ超音波プローブで取得された画像であってもよい。したがって、第１の３Ｄ超音波プローブ及び第２の３Ｄ超音波プローブは、同じ又は異なる超音波プローブを指し得る。第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得後、第２の位置から制御信号に基づき第２の２Ｄ超音波画像を取得するために制御信号が提供され得る。好適には、超音波プローブは、３Ｄスカウト超音波画像と対応する２Ｄ超音波画像との間で実質的に移動されない。これにより、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像は、同じ第１の位置から取得された画像である。これに対応して、第２の３Ｄスカウト超音波画像及び第２の２Ｄ超音波画像は、ともに第２の位置から好適に取得される。この実施形態の利点は、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の位置及び／又は向きが、超音波画像の取得のための超音波システムのシステムパラメータ（例えば、ビームステアリングパラメータ）に基づいて決定できることである。したがって、超音波プローブの位置を追跡する必要がない（ただし、これは代替的又は追加的に可能である）。有利なことに、例えばマトリクストランスデューサを備える３Ｄ超音波システムの場合、第２の２Ｄ超音波画像を取得するための画像面の位置及び／又は向きは電子的に、すなわち、電子的ビームステアリングによって設定することができる。処理ユニットはこれに応じて構成され得ることを理解されたい。一般的に、２Ｄ及び３Ｄ超音波画像をそれぞれ保存する必要があり、互いに対する相対位置及び／又は向きを示すデータとともに受け取られる。
【００２６】
改変として、例えば、３Ｄスカウト超音波画像の取得と２Ｄ超音波画像の取得との間に超音波プローブがわずかに動かされた場合、３Ｄスカウト超音波画像に対する２Ｄ超音波画像の位置及び／又は向きが依然として、例えばレジストレーション手段によって決定され得る。さらに、かかる情報が、後に取得される近傍の任意の２Ｄ超音波画像のために保存され得る。これにより、１つの３Ｄスカウト超音波画像が、複数の２Ｄ超音波画像の基礎として機能することができる。
【００２７】
一実施形態では、処理ユニットは、第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像の取得のための超音波プローブの制御パラメータに基づき、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きを決定し得る。それぞれの２Ｄ及び３Ｄ超音波画像の取得のための制御パラメータは、超音波プローブに対する超音波画像の向き及び／又は位置を示し得る。超音波画像が同じ位置から取得された場合、すなわち、超音波プローブが実質的に動かなかった場合、２Ｄ超音波画像及び３Ｄスカウト超音波画像の相対位置及び／又は向きは、超音波プローブの制御パラメータから導き出すことができる。特に、かかる制御パラメータは、特にビームステアリングパラメータ、特に電子ビームステアリングのためのものを含むことができる。これに対応して、処理ユニットの制御信号は、第２の２Ｄ超音波画像を取得するための１つ以上の制御パラメータ、例えば第２の２Ｄ超音波画像を、第２の３Ｄスカウト超音波画像に対して所望の向き及び／又は位置で、かつ、第１の２Ｄ超音波画像の向き及び／又は位置に対応する向き及び／又は位置で取得するためのビームステアリングパラメータ等を提供し得る。これに代えて又は加えて、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向き及び／又は位置は、２Ｄから３Ｄへのレジストレーションに基づいて決定することもできる。これは、制御パラメータ情報が利用可能でないか又は不十分な場合に特に有用である。これらの技術を組み合わせて、パフォーマンスをさらに向上させることもできる。
【００２８】
一実施形態では、超音波画像のうちの少なくとも１つは、超音波画像の取得のための超音波プローブの制御パラメータ、特に、取得ゲイン、フォーカス、深度、ズーム、位置、向き、及びビームステアリングパラメータのうちの少なくとも１つを示すメタデータをさらに含み得る。この実施形態の利点は、１つ又は複数の制御パラメータを、超音波画像データとともに直接格納することができることである。これに代えて又は加えて、医療用画像処理装置は、インターフェースを介して別個に１つ又は複数の制御パラメータ（システムパラメータとも呼ばれる）に関するデータを受け取ることができる。
【００２９】
一実施形態では、処理ユニットによって供給される制御信号は、第２の２Ｄ超音波画像を取得するための超音波プローブの少なくとも１つの制御パラメータを示し得る。例えば、制御信号は、取得ゲイン、フォーカス、深度、ズーム、位置、向き、及びビームステアリングパラメータのうちの少なくとも１つを示すことができる。これにより、超音波プローブは、第１の２Ｄ超音波画像と対応するビューを提供する第２の２Ｄ超音波画像を取得するように制御され得る。あるいは、制御信号は、第２の３Ｄスカウト超音波画像に対して取得されるべき所望の第２の２Ｄ超音波画像の相対位置及び／又は向きを示す制御信号を提供してもよい。超音波プローブ、特にビームステアリングのための制御パラメータは、プローブ又はトランスデューサコントローラのようなオプションの仲介エンティティによって、これらに基づいて計算することができる。
【００３０】
一実施形態では、レジストレーションのステップは、第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像内の解剖学的セグメント化を含み得る。共通の座標フレームの定義は、上記解剖学的セグメント化に基づき得る。この実施形態の利点は、第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の相対位置及び向きを決定するための参照として解剖学的特徴を採用し得ることである。
【００３１】
一実施形態では、第２の３Ｄスカウト超音波画像を第１の３Ｄスカウト超音波画像とレジストレーションすることは、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第２の３Ｄスカウト超音波画像それぞれの視野（ＦＯＶ）マスク内の画像コンテンツをレジストレーションすることを含み得る。この実施形態の利点は、レジストレーションのために超音波画像全体が考慮されるのではなく、ＦＯＶマスクによって示される関連する領域内の画像コンテンツのみが考慮されることである。したがって、ＦＯＶ円錐をそのまま比較することなく、画像コンテンツを比較してレジストレーションすることができる。ＦＯＶ円錐は、超音波プローブによって提供される典型的な三角形又はピラミッド形の視野円錐であり得る。
【００３２】
一実施形態では、レジストレーションは、第１の３Ｄスカウト超音波画像と第２の３Ｄスカウト超音波画像との間の重なりを決定すること、特に、第１の３Ｄスカウト超音波画像と第２の３Ｄスカウト超音波画像との間に十分な重なりがあるか否かを決定することを含み得る。これにより、両３Ｄ超音波画像のレジストレーションのための十分な重なりが判定され得る。さらなる利点は、重なりが不十分であると判定された場合に、画像処理装置がアラート信号を生成できることである。結果として、アラートメッセージがユーザーフェース、例えば、別個の又は超音波システムに既に存在するユーザインターフェースを介して提供され、ユーザは、それに応じて超音波プローブを位置変更し得る。好適には、ユーザは、決定された重なりに基づいて超音波プローブをどのように配置するかについてのガイダンスを提供され得る。例えば、ユーザは、超音波プローブを特定の方向に移動又は傾斜させるように指示されてもよい。このようなガイダンスは、例えば、プローブをどのように配置するかに関するリアルタイムフィードバックを伴う音声ガイダンスによって、及び／又はグラフィカルユーザインターフェースを介して提供され得る。グラフィカルユーザインターフェースは、好適には、超音波プローブの現在位置及び目標位置、及び／又は必要なプローブの移動を示し得る。
【００３３】
改変として、十分な重なりが見つかるまで、複数の３Ｄスカウト超音波画像のシーケンスを繰り返し取得することができる。したがって、画像処理装置は、３Ｄスカウト超音波画像の反復取得のための制御信号を提供するように構成され得る。十分なオーバーラップが検出された場合、ユーザはユーザインターフェースを介してそれに応じた通知を受けることができる。
【００３４】
一実施形態では、第１及び／又は第２の２Ｄ超音波画像の解像度は、第１及び／又は第２の３Ｄスカウト超音波画像の解像度より高くてもよい。例えば、超音波システムは、対応する３Ｄスカウト超音波画像よりも高い解像度で２Ｄ超音波画像を取得するように構成されてもよい。より低い解像度の３Ｄスカウト超音波画像がレジストレーションのために十分であり得ることが分かった。より高い分解能の２Ｄ超音波画像は、その後、実際の臨床診断のために使用され得る。この実施形態の利点は、特に、第１の２Ｄ超音波画像に加えて、第１の３Ｄスカウト超音波画像を迅速に取得できることである。例えば、３Ｄスカウト超音波画像の取得は、わずかに１／１０秒しか、かからない可能性がある。したがって、超音波システムのオペレータが２Ｄ超音波画像の詳細な分析のためにスクリーンをフリーズさせる時間の間に、実質的に時間をむだにすることなく、解像度が低い３Ｄスカウト超音波画像の取得のためのバックグラウンド処理が実行され得る。
【００３５】
一実施形態では、処理ユニットはさらに、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び／又は共通の座標フレームに対する第１の２Ｄ超音波画像の位置を決定し、さらに、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の位置に従って、超音波プローブによる第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号を提供し得る。第２の２Ｄ超音波画像の位置及び向きは、第１の２Ｄ超音波画像の位置及び向きに対応し得ることを理解されたい。したがって、処理ユニットは、各ステップにおいて位置及び向きの両方を考慮するように構成され得る。よって、好適には、第１及び第２の２Ｄ超音波画像の同じ位置に同じ構造が表示される。
【００３６】
一実施形態では、医療用画像処理装置、特に処理ユニットは、ユーザインターフェースを介して、制御信号に基づいて第２の２Ｄ超音波画像を取得するためのガイダンスを超音波技師に提供するように構成され得る。特に、第１の２Ｄ超音波画像に従って第２の２Ｄ超音波画像を取得するための制御信号に基づいて、超音波プローブをどのように配置するかに関する音声ガイダンス又はグラフィカルガイダンスがユーザインターフェースを介して超音波技師に提供され得る。例えば、超音波技師は、第１の２Ｄ超音波画像に対応する第２の２Ｄ超音波画像を取得するために超音波プローブをどのように配置するかに関するヒューマンマシンインターフェース（ＨＭＩ）を介してフィードバックを受け取り得る。例えば、プローブをどのように配置するかに関する音声フィードバック（好適にはリアルタイムフィードバックを伴う）によって、及び／又はグラフィカルディスプレイ上に、フォローアップ２Ｄ超音波画像を取得するためのガイダンスが超音波技師に提供され得る。このようなガイダンスは、好適には、超音波プローブの現在位置及び目標位置、及び／又は必要なプローブの移動を示し得る。例えば、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第２の３Ｄスカウト超音波画像のレジストレーションを示すレジストレーション情報、例えば、両３Ｄスカウト超音波画像の位置及び／又は向きが、プローブの位置及び／又は向きが第１及び第２の取得の間でより良好に対応するように超音波プローブを動かすための超音波技師への援助として、グラフィカルユーザ上に提供され得る。
【００３７】
一実施形態では、上記方法はさらに、制御信号に基づき、前記超音波プローブで前記ボリューム領域の前記第２の２Ｄ超音波画像を取得するステップを含み得る。これに対応して、方法はさらに、例えば最初の第１の検査において第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像を取得するステップと、例えばフォローアップ検査における制御信号に基づく第２の２Ｄ超音波画像の取得の直前において第２の３Ｄスカウト超音波画像を取得するステップとを先行するステップとして含み得る。
【００３８】
取得された超音波画像、又はより正確には超音波画像データは、処理ユニットによって取得及び処理され得ることを理解されたい。本明細書で使用される場合、取得という用語は、データの受け取り又は取り出しを指し得る。例えば、超音波プローブで過去に取得された超音波画像データが、医療用超音波画像処理装置によって受け取られる。また、電子健康記録（ＥＨＲ）、病院情報システム（ＨＩＳ）、又は画像保管及び通信システム（ＰＡＣＳ）などのストレージユニット又はデータベースからかかるデータを能動的に取り出すことも可能である。好適には、第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像は、相対位置及び／又は向きを示すデータとともにデータベースに格納される。フォローアップ検査を行うとき、第２の２Ｄ超音波画像の一貫した信頼性の高い取得のためにの制御信号を決定するために、この情報がアクセスされ、受け取られ、使用され得る。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
本発明の上記及び他の側面は、以下に記載される実施形態を参照しながら説明され、明らかになるであろう。
【図１】図１は、患者の身体の一部をスキャンするために使用される超音波撮像システムの概略図を示す。
【図２】図２は、アレイトランスデューサを有する超音波撮像システムの一実施形態の概略ブロック図である。
【図３】図３は、本発明の一側面に係る医療用画像処理装置を含む超音波システムの簡略化された概略ブロック図を示す。
【図４】図４は、本発明の一側面に係る医療用画像処理方法の第１の実施形態のワークフローのフローチャートを示す。
【図５】図５は、２Ｄ超音波画像及び３Ｄ超音波画像の互いに対する向きの第１の概略図を示す。
【図６】図６は、２Ｄ超音波画像及び３Ｄ超音波画像の互いに対する向きの第２の概略図を示す。
【図７】図７は、２Ｄ超音波画像の再現可能な取得を支援するための提案されるワークフローのフローチャートを示す。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
本発明の一側面に係る医療用超音波画像処理装置１０を説明する前に、超音波システム１００の基本原理について、図１及び図２を参照して説明する。
【００４１】
図１は、超音波システム１００、特に医療用３次元（３Ｄ）超音波撮像システムの概略図を示す。超音波撮像システム１００は、解剖学的部位、特に、患者１２の解剖学的部位のボリュームを経時的に検査するために適用される。超音波システム１００は、超音波を送信及び／又は受信するための多数のトランスデューサ素子を有する少なくとも１つのトランスデューサアレイを有する超音波プローブ１４を含む。一例では、トランスデューサ素子の各々は、特定のパルス持続時間の少なくとも１つの送信インパルス、特に、複数の連続送信パルスの形態で超音波を送信することができる。トランスデューサ素子は、好ましくは、特に多平面又は３次元画像を提供するために、２次元アレイに配置される。
【００４２】
３次元超音波システムの具体例は、本願の出願人によって販売されているＣＸ４０  Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｘｔｒｅｍｅ超音波システムであってもよく、特に、出願人のＸ６−１又はＸ７−２ｔ  ＴＥＥトランスデューサ、又は出願人のｘＭａｔｒｉｘ技術と共に使用され得る。一般的に、Ｐｈｉｌｉｐｓ  ｉＥ３３システムに見られるようなマトリックストランスデューサシステム、又は例えばＰｈｉｌｉｐｓ  ｉＵ２２及びＨＤ１５システムに見られるような機械的３Ｄ／４Ｄトランスデューサ技術は、本発明と併せて適用することができる。
【００４３】
３Ｄ超音波スキャンは、典型的には、ターゲットボリューム又は又は容積測定領域として指定され得る体内の特定のボリュームを照射する超音波を放射することを含む。これは、複数の異なる角度で超音波を放射することによって達成することができる。次に、反射波を受信して処理することによって、ボリュームデータのセットが得られる。ボリュームデータのセットは、体内のターゲットボリュームを経時的に表現する。時間は通常、第４の次元として示されるので、経時的に３Ｄ画像シーケンスを送るこのような超音波システム１００は、４Ｄ超音波撮像システムと呼ばれることもある。
【００４４】
超音波プローブ１４は、非侵襲的に（図１に示すように）使用されてもよく、又は、ＴＥＥで通常行われるように侵襲的に使用されてもよい（明示されていない）。超音波プローブ１４は、システムのユーザ、例えば医療スタッフ又は医師が手で持つものであってもよい。超音波プローブ１４は、患者１２の解剖学的部位、特に患者１２の解剖学的物体の画像を提供するために、患者１２の身体に適用される。
【００４５】
さらに、超音波システム１００は、超音波システム１００を介する３Ｄ画像シーケンスの供給を制御する画像再構成ユニット１６を備え得る。以下でさらに詳細に説明するように、画像再構成ユニット１６は、超音波プローブ１４のトランスデューサアレイを介するデータの取得だけでなく、超音波プローブ１４のトランスデューサアレイによって受信された超音波ビームのエコーから３Ｄ画像シーケンスを形成する信号及び画像処理も制御し得る。
【００４６】
超音波システム１００は、３Ｄ画像シーケンスをユーザに表示するためのディスプレイ１８をさらに備え得る。さらに、キー又はキーボード２２を含み得る入力装置２０、及び他のトラックボール２４などの入力装置を設けることができる。入力装置２０は、ディスプレイ１８に接続されていてもよいし、又は画像再構成ユニット１６に直接接続されていてもよい。
【００４７】
図２は、超音波システム１００の概略的なブロック図である。超音波プローブ１４は、例えば、ＣＭＵＴトランスデューサアレイ２６を含むことができる。あるいは、トランスデューサアレイ２６は、ＰＺＴ又はＰＶＤＦなどの材料で形成された圧電トランスデューサ素子を含んでもよい。トランスデューサアレイ２６は、３Ｄ撮像のために３次元でスキャンを実行可能な複数のトランスデューサ素子の１次元又は２次元アレイである。トランスデューサアレイ２６は、ＣＭＵＴアレイセル又は圧電素子による信号の送受信を制御するプローブ内のマイクロビームフォーマ２８に結合される。マイクロビームフォーマは、ＵＳ５，９９７，４７９（Ｓａｖｏｒｄ  ｅｔ  ａｌ．）、６，０１３，０３２（Ｓａｖｏｒｄ）、及び６，６２３，４３２（Ｐｏｗｅｒｓ  ｅｔ  ａｌ．）に記載されているように、トランスデューサ素子のグループ又は「パッチ」によって受信された信号の少なくとも部分的なビーム形成を実行可能である。マイクロビームフォーマ２８は、プローブケーブルによって、送信／受信（Ｔ／Ｒ）スイッチ３０に結合され、送信／受信（Ｔ／Ｒ）スイッチ３０は、送信と受信とを切り替え、また、マイクロビームフォーマ２８が使用されず、トランスデューサアレイ２６がメインシステムビームフォーマ３４によって直接操作される場合に高エネルギー送信信号からメインビームフォーマ３４を保護する。マイクロビームフォーマ２８によって制御されるトランスデューサアレイ２６からの超音波ビームの送信は、Ｔ／Ｒスイッチ３０及びメインシステムビームフォーマ３４によってマイクロビームフォーマ２８に結合されるトランスデューサコントローラ３２によって指示され、これは、ユーザのユーザインターフェース及び／又はコントロールパネル２２の操作から入力を受け取る。トランスデューサコントローラ３２によって制御される機能の１つは、ビームがステアリング及びフォーカスされる方向である。ビームは、トランスデューサアレイ２６から直進する（アレイに対して直交する）よう方向づけられてもよいし、又は、より大きな視野のために異なる角度に方向づけられてもよい。トランスデューサコントローラ３２は、ＣＭＵＴアレイのためのＤＣバイアスコントロール５８を制御するように結合され得る。ＤＣバイアスコントロール５８は、ＣＭＵＴセルに印加されるＤＣバイアス電圧を設定する。
【００４８】
マイクロビームフォーマ２６によって生成された部分的にビーム成形された信号は、メインビームフォーマ３４に送られ、各トランスデューサ素子パッチからの部分的にビーム成形された信号が結合され、完全にビーム成形された信号が生成される。例えば、メインビームフォーマ３４は１２８個のチャネルを有し、そのそれぞれが、数十又は数百個のＣＭＵＴトランスデューサセル又は圧電素子からなるパッチから部分的にビーム成形された信号を受信する。このようにして、トランスデューサアレイ２６の数千のトランスデューサ素子によって受信された信号が、単一のビーム成形された信号に効率的に寄与することができる。
【００４９】
ビーム成形された信号は、信号プロセッサ３６に結合される。信号プロセッサ３６は、バンドパスフィルタリング、デシメーション、Ｉ成分及びＱ成分分離、及び、線形及び非線形信号を分離して、組織、及び／又は、患者１２の体に予め投与された造影剤に含まれるマイクロバブルから戻る非線形（基本周波数の高次高調波）エコー信号の特定を可能にする高調波信号分離など、様々なやり方で受信されたエコー信号を処理し得る。信号プロセッサ３６はまた、スペックル低減、信号合成、及びノイズ除去などの追加の信号エンハンスメントを実行してもよい。信号プロセッサ３６におけるバンドパスフィルタは、エコー信号が受信される深度の上昇に伴い、通過帯域がより高い周波数帯域からより低い周波数帯域にスライドし、それにより、解剖学的情報を有さない深い深度からの高い周波数のノイズを除去するトラッキングフィルタであってもよい。
【００５０】
処理された信号は、Ｂモードプロセッサ３８及びドップラープロセッサ４０に送られ得る。Ｂモードプロセッサ３８は、体内の器官及び血管の組織などの体内の構造の撮像のために受信された超音波信号の振幅の検出を用いる。体の構造のＢモード画像は、ＵＳ６，２８３，９１９（Ｒｏｕｎｄｈｉｌｌ  ｅｔ  ａｌ．）及びＵＳ６，４５８，０８３（Ｊａｇｏ  ｅｔ  ａｌ．）に記載されるように、高調波画像モード又は基本画像モード、又はこれらの組み合わせで形成され得る。
【００５１】
ドップラープロセッサ４０は、画像フィールド内の血球の流れなどの物質の動きの検出のために、組織の動き及び血流からの時間的に異なる信号を処理し得る。ドップラープロセッサ４０は、典型的には、体内の選択されたタイプの材料から返されたエコーを通過及び／又は拒絶するように設定され得るパラメータを有するウォールフィルタを含む。例えば、ウォールフィルタは、速度の高い材料からの低い振幅の信号を通過させ、一方、低い又はゼロ速度の材料からの強い信号を拒絶する通過帯域特性を有するように設定され得る。この通過帯域特性は、流れている血液からの信号を通過させる一方、心壁などの静止した又は動きの遅い物体からの信号を拒絶する。逆特性は、組織ドップラー撮像と呼ばれるもののために、心臓の動いている組織からの信号を通過させる一方、血流信号を拒絶し、組織の動きを検出及び描写する。ドップラープロセッサ４０は、画像フィールド内の異なる点からの時間的に離散したエコー信号のシーケンスを受信して処理し、特定の点からのエコーのシーケンスはアンサンブルと呼ばれる。比較的短い間隔で高速で連続して受信されたエコーのアンサンブルは、血流のドップラーシフト周波数を推定するために使用され、ドップラー周波数と血流速度を示す速度との対応が用いられる。より長い時間にわたって受信されるエコーのアンサンブルは、より遅く流れる血液又はゆっくりと動く組織の速度を推定するために使用される。
【００５２】
Ｂモードプロセッサ３８及びドップラープロセッサ４０によって生成された構造的及び動き信号は、スキャンコンバータ４４及び多断面（ｍｕｌｔｉｐｌａｎａｒ）リフォーマッタ５４に送られ得る。スキャンコンバータ４４は、所望の画像フォーマットで、エコー信号が受信された空間的関係にエコー信号を配置する。例えば、スキャンコンバータ４４は、エコー信号を２次元（２Ｄ）扇形フォーマット又はピラミッド３次元（３Ｄ）画像に配置し得る。スキャンコンバータ４４は、画像フィールド内の複数の点における動きに対応する色を有するＢモード構造画像を、それらのドップラー推定速度と重ね合わせて、画像フィールド内の組織の動き及び血流を示す有色ドップラー画像を生成し得る。多断面リフォーマッタ５４は、ＵＳ６，４４３，８９６（Ｄｅｔｍｅｒ）に記載されているように、人体の立体領域内の共通平面内の複数の点から受信されたエコーを、その平面の超音波画像に変換する。ボリュームレンダラー５２は、ＵＳ６，５３０，８８５（Ｅｎｔｒｅｋｉｎ  ｅｔ  ａｌ．）に記載されているようにして、３Ｄデータセットのエコー信号を、所与の基準点から見た経時的な投影３Ｄ画像シーケンス５６に変換する。３Ｄ画像シーケンス５６は、スキャンコンバータ４４、多断面リフォーマッタ５４、及びボリュームレンダラー５２から画像プロセッサ４２に送られ、画ディスプレイ１８上に表示するために、さらなるエンハンスメント、バッファリング、及び一時的保存が行われる。撮像のために使用されることに加えて、ドップラープロセッサ４０によって生成される血流値及びＢモードプロセッサ３８によって生成される組織構造情報は、定量化プロセッサ４６に送られてもよい。この定量化プロセッサ４６は、血流の流量などの異なる流れ条件の指標、及び臓器の大きさ及び妊娠期間などの構造的指標を生成し得る。定量化プロセッサ４６は、測定が行われるべき画像の解剖学的構造内の点などの入力をユーザ制御パネル２２から受け取り得る。定量化プロセッサ４６からの出力データは、グラフィックスプロセッサ５０に送られ、測定結果のグラフィックス及び値が画像とともにディスプレイ１８上に表示される。また、グラフィックスプロセッサ５０は、超音波画像と共に表示されるグラフィックオーバーレイを生成してもよい。グラフィックオーバーレイは、患者の名前、画像の日時、イメージングパラメータなどの標準的な識別情報を含み得る。これらの目的のために、グラフィックプロセッサ５０は、患者の名前などの入力をユーザインターフェース２２から受け取り得る。ユーザインターフェース２２はまた、トランスデューサアレイ２６からの超音波信号の生成を制御するために送信コントローラ３２に結合され、よって、トランスデューサアレイ及び超音波システムによって生成される画像を制御する。ユーザインターフェース２２はまた、ＭＰＲ画像の画像フィールドにおいて定量化された測定を実行するために使用され得る複数のＭＰＲ（ｍｕｌｔｉｐｌａｎａｒ  ｒｅｆｏｒｍａｔｔｅｄ）画像の平面の選択及び制御のために、多断面リフォーマッタ５４に結合され得る。
【００５３】
繰り返しになるが、上記超音波システム１００は、医療用超音波画像処理装置１０の用途の一例としてのみ説明されたことに留意されたい。上記超音波システム１００は、上述した全ての構成要素を含む必要はないことに留意されたい。一方、超音波システム１００は、必要であれば、さらなる構成要素を含むこともできる。また、上述した複数の構成要素は、必ずしもハードウェアとして実現される必要はなく、ソフトウェア構成要素として実現されてもよい。複数の上記構成要素は、共通のエンティティに含まれてもよく、又は場合によっては、単一のエンティティに含まれてもよく、図２に概略的に示されているように全てが別々のエンティティとして実現される必要はない。
【００５４】
図３は、本発明の一側面に係る医療用超音波画像処理装置１０を含む超音波システム１００の簡略化された概略ブロック図を示す。画像処理装置１０は、例えば最初の検査から、ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像３及び第１の２Ｄ超音波画像４を受け取り、また、例えば現在のフォローアップ検査から、ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像６を受け取る。出力として、画像処理装置１０は、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像４の画像面の向きに従って、超音波プローブ１４によるボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号８を提供する。
【００５５】
超音波プローブ１４が医師により手動で配置される超音波画像の手持取得のために、最初の検査中の超音波プローブ１４の位置Ｐ１は、通常、ボリューム領域のフォローアップ検査中の超音波プローブ１４’の位置Ｐ２とは異なる。これは図１に例示的に示されている。したがって、図５に示すように、第１の位置Ｐ１からの第１の３Ｄスカウト超音波スキャンのピラミッド視野円錐８１は、第２の位置Ｐ２からの第２の３Ｄスカウト超音波スキャンのピラミッド視野円錐８２と異なり得る。図５の三角形の視野円錐８３は、第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の位置及び向きを示す。
【００５６】
再び図３を参照すると、ボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像３及び第１の２Ｄ超音波画像４は、メモリユニット又はデータベース６０から取得することができる。有利な実施形態では、メモリユニットは、病院のＰＡＣＳ（画像保管及び通信システム）等のデータベース、クラウドベースのデータベース、又は超音波装置内のローカルストレージユニットであってもよい。このようなデータベース６０は、図１及び図２に示すようなシステム内にも設けられ得る。第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像はそれぞれ、互いに対する相対的位置及び／又は向きを示すデータとともに格納される。第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像は、第１の位置から３Ｄ超音波プローブで取得された画像であってもよい。第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の位置及び向きは、例えば、第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像の取得のための超音波プローブの制御パラメータから決定することができる。制御パラメータは、取得ゲイン、フォーカス、深度、ズーム、位置、向き、及び／又はビームステアリングパラメータのうちの１つ又は複数を含むことができる。
【００５７】
システム１００は、被検者１２の超音波画像を取得するように構成された超音波トランスデューサアレイ２６を含む超音波プローブ１４をさらに備える。超音波プローブ１４は、例えば図１及び図２を参照して説明した超音波プローブとすることができる。超音波プローブ１４は、第２の３Ｄスカウト超音波画像６を医療用超音波画像処理装置１０へのさらなる入力として提供する。
【００５８】
医療用超音波画像処理装置１０は、被検者１２のボリューム領域の第１の３Ｄスカウト超音波画像３及び第１の２Ｄ超音波画像４を受け取るための第１のインターフェース２と、前記ボリューム領域の第２の３Ｄスカウト超音波画像６を受け取るための第２のインターフェース５と、処理ユニット１１であって、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像３に対する前記第１の２Ｄ超音波画像４の画像面の向きを決定するステッと、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像３及び前記第２の３Ｄスカウト超音波画像６を共通の座標フレームにおいてレジストレーションするステップと、前記第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像４、６のレジストレーション、及び、前記第１の３Ｄスカウト超音波画像３に対する前記第１の２Ｄ超音波画像４の前記画像面の決定された向きに基づいて、前記共通の座標フレームに対する前記第１の２Ｄ超音波画像３の前記画像面の向きを決定するステップと、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像４の前記画像面の前記向きに従って、超音波プローブ１４’による前記ボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号８を提供するステップとを実行する処理ユニットとを備え、前記第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、前記ボリューム領域の前記第１の２Ｄ超音波画像４の前記画像面の決定された前記向きに対応する。制御信号８は、画像処理装置１０の出力７を介して供給され得る。
【００５９】
システムは、オプションとして、医療用超音波画像処理装置１０によって提供される制御信号８に基づいて第２の２Ｄ超音波画像を取得するように超音波プローブ１４を制御するプローブコントローラ３１をさらに備え得る。あるいは、制御信号８は、超音波プローブ１４を直接制御するように構成されてもよい。
【００６０】
好適には、第２の３Ｄスカウト超音波画像は、第２の位置から３次元超音波プローブ１４で取得された画像である。測定は高速（例えば、１／１０秒）であるので、超音波プローブ１４は、第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得と第２の２Ｄ超音波画像の取得との間では位置変更されていないと仮定することができる。したがって、制御信号８は、第２の２Ｄ超音波画像が同じ第２の位置から取得されるという仮定又は境界条件の下で、第２の２Ｄ超音波画像の取得のために提供され得る。制御信号は、第２の２Ｄ超音波画像の取得に使用されるビームステアリングパラメータなどの超音波プローブの制御パラメータを示し得る。これにより、第２の２Ｄ超音波画像を取得するための画像面の向きを、電子的に設定又は操作し、決定された第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きに対応させることができる。再び図５を参照すると、第１及び第２の２Ｄ超音波画像は、第１の２Ｄ画像超音波の三角視野円錐８３によって示されるのと同じビュー８４を一貫して提供する。
【００６１】
図１及び図２を再び参照すると、提案される医療用超音波画像処理装置は、画像再構成ユニット１６内に、特に、画像プロセッサ４２内に含まれ得る。したがって、画像プロセッサ４２は、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像を受け取るためのデータベース６０に接続されてもよい。図２に示すように、プローブコントローラ３１は、画像プロセッサ４２に接続されたトランスデューサコントローラ３２によって実現することができる。
【００６２】
図４は、本発明の一側面に係る医療用画像処理方法を含むワークフローのフローチャートを示す。水平な破線より上の要素は最初の検査を示し、水平な破線より下の要素はフォローアップ検査を示す。
【００６３】
最初のステップＳ７１において、第１の２Ｄ超音波画像が取得される。第２のステップＳ７２において、第１の３Ｄスカウト超音波画像が取得される。このシーケンスは変更されてもよい。第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第１の２Ｄ超音波画像は、好適には一緒に取得され、すなわち、同じ検査中に、好適には超音波プローブの位置を変更することなく、取得された画像である。第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像は、互いに対する相対的位置及び／又は向きを示すデータとともに格納される。
【００６４】
ステップＳ７３において、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の向き及び／又は位置が決定される。このステップは、フォローアップ検査の前に既に実行されていてもよい。したがって、医療用超音波画像処理ユニット１０は、第１の３Ｄスカウト超音波画像、第１の２Ｄ超音波画像、及びそれらの互いに対する相対位置及び／又は向きを示すデータを受け取ることができる。
【００６５】
ステップＳ７４において、第２の３Ｄスカウト超音波画像が取得される。図１に例示されているように、超音波プローブ１４が医師により手動で配置される超音波画像の手持取得のために、最初の検査中の超音波プローブ１４の位置Ｐ１は、通常、フォローアップ検査中の超音波プローブ１４’の位置Ｐ２とは異なる。これは、図５の異なる３Ｄ視野円錐８１及び８２によっても示されている。
【００６６】
ステップＳ７５において、第１の３Ｄスカウト超音波画像３及び第２の３Ｄスカウト超音波画像６が共通の座標フレーム内にレジストレーションされる。換言すれば、第１の３Ｄスカウト超音波画像及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の相対位置及び／又は向きが決定される。したがって、第１の３Ｄスカウト超音波画像と第２の３Ｄスカウト超音波画像との間の対応関係を確立することができる。既知の画像レジストレーション技術を用いることができる。レジストレーションのステップは、場合により、上記の２つの３次元超音波画像が十分に重なっているか否かを決定するステップをさらに含むことができる。十分な重なりがない場合、第２の３Ｄスカウト超音波画像の反復取得のための制御信号が画像処理装置によって提供され得る。オプションで、３Ｄスカウトが十分に重なり合わない場合、プローブの位置を変更し、新たな第２の３Ｄスカウト超音波画像を取得するように超音波検査技師を促すことができる。３Ｄ超音波画像の信頼できるレジストレーションのために、又は第２の２Ｄ超音波画像の取得のために十分な重なりが達成されるまで、第２の３Ｄ超音波画像のシーケンスが反復的に取得されてもよい。
【００６７】
ステップＳ７６において、第１及び第２の３Ｄスカウト超音波画像の上記レジストレーション（ステップＳ７５参照）、及び、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の画像面の決定された向き（ステップＳ７３参照）に基づいて、上記共通座標フレームに対する第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きが決定される。
【００６８】
ステップＳ７７において、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きに基づき超音波プローブによるボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号８が提供される。ここで、第２の２Ｄ超音波画像の画像面の向きは、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の画像面の決定された向きに対応する。これにより、画像処理装置１０は、第１の２Ｄ超音波画像と同じ視野の第２の２Ｄ超音波画像を取得するように超音波プローブ１４を制御することができる。したがって、最初の検査における第１の３Ｄスカウト超音波映像の３Ｄ視野円錐８１とフォローアップ検査における第２の３Ｄスカウト超音波画像の３Ｄ視野円錐８２とが異なる場合であっても、両方の２Ｄ超音波映像が、図５に示す視野円錐８３及び８４によって示されるように、同じビューを提供することができる。
【００６９】
好適には、第２の２Ｄ超音波画像は、超音波プローブを位置変更することなく、第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得及び上記処理の直後に、同じフォローアップ検査中に取得される。これにより、測定間の超音波プローブの位置の追跡が必要とされない。
【００７０】
データ取得ステップＳ７１、Ｓ７２、Ｓ７４、及びＳ７８はそれぞれ、実際の信号処理に対して前後し、その場合、実際の信号処理は、かかるデータに基づく検知手段を要さずに、プログラムコード手段がプロセッサに本明細書に記載の処理ステップを実行させるマイクロプロセッサ又はマイクロコントローラのような処理装置によって実行され得る。
【００７１】
図６は、２Ｄ超音波画像及び３Ｄ超音波画像の互いに対する位置及び向きの第２の概略図を示す。簡略化のために、図６は、２Ｄ超音波画像８３、８４の画像面に対して垂直な２次元断面を示す。第１の３Ｄスカウト超音波画像の第１の視野円錐８１は、第１の位置Ｐ１から取得される。第２の３Ｄスカウト超音波画像の第２の視野円錐８２は、第２の位置Ｐ２から取得される。第１の２次元超音波画像の視野円錐又は画像面は参照符号８３で示されている。第２の２次元超音波画像の視野円錐又は画像面は参照符号８４で示されている。  
【００７２】
第１の３Ｄスカウト画像は、第２の３Ｄスカウト超音波画像に対してレジストレーションされ（Ｓ７５）、相対位置及び向きが決定される。レジストレーションは、図６の斜線領域によって示されるように、第１の３Ｄスカウト超音波画像と第２の３Ｄスカウト超音波画像との間の重なりを決定することを含むことができる。さらに、処理ユニットは、第１の３Ｄスカウト超音波画像に対する第１の２Ｄ超音波画像の画像面８３の向きを決定するように構成される（Ｓ７３）。
【００７３】
第１の３Ｄスカウト超音波画像の視野円錐８１に対する第１の２Ｄ超音波画像の画像面８３の既知の向きに基づき、さらに、視野円錐８２によって示される第２の３Ｄスカウト超音波画像に対する、視野円錐８１によって示される第１の３Ｄスカウト超音波画像の既知の相対位置及び向きに基づき、第２の２Ｄ超音波画像の向きが第１の２Ｄ超音波画像の向きに対応するよう、第２の３Ｄスカウト超音波画像に対する第２の２Ｄ超音波画像を取得するために、画像面８４の向きを計算することができる。したがって、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の画像面の向きに基づき超音波プローブによるボリューム領域の第２の２Ｄ超音波画像の取得を制御するように適合された制御信号が、提案される画像処理装置１０によって提供され得る。ここで、第２の２Ｄ超音波画像の画像面８４の向きは、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の画像面８３の決定された向きに対応する。
【００７４】
好適には、画像処理装置は、図１及び図２の超音波システム１００のディスプレイ１８のようなユーザインターフェースを介して、上記制御信号に基づき第２の２Ｄ超音波画像を取得するためのガイダンスを超音波技師に提供するよう構成される。例えば、フォローアップ検査の超音波プローブ位置Ｐ２が、最初の検査の超音波プローブ位置Ｐ１により良好に対応するように超音波プローブ１４’を動かすための超音波技師へのヘルプ又はガイダンスとして、図６のフレーム８７に示されたビューがＧＵＩ（ｇｒａｐｈｉｃａｌ  ｕｓｅｒ  ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）上に表示され得る。したがって、矢印８５によって示されるように超音波プローブを移動させ、場合によってはさらに超音波プローブを角度８６だけ傾斜させるなどのガイダンスが超音波技師に提供され得る。それぞれの２Ｄ超音波画像の画像面８３、８４が、３Ｄスカウト超音波画像の視野円錐８１、８２に対して同じ位置及び向きを有する場合、第１及び第２の２Ｄ超音波画像は同一のビューで取得され得る。
【００７５】
代替的又は追加的に、第２の２Ｄ超音波画像の取得のために超音波プローブをどのように配置するかに関する音声ガイダンスが超音波技師に提供されてもよい。このために、超音波システムは、スピーカのようなオーディオ出力ユニットを含むユーザインターフェースを有し得る。
【００７６】
一実施形態では、画像面８４の角度を調整するために電子ビームステアリングを適用することができる。この実施形態の利点は、８６で示すように手動で超音波プローブを傾ける必要がないことである。これは、マトリックストランスデューサを備える３次元超音波システムを有する場合に該当し得る。したがって、制御信号に基づいて第２の２Ｄ超音波画像を取得するために、超音波技師にガイダンスを提供すること、及び超音波プローブのパラメータを調整することを好適に組み合わせることができる。
【００７７】
また、画像処理装置は、超音波プローブのパラメータを制御することのみによって、第２の２Ｄ超音波画像を取得するための制御信号を提供するように構成されてもよい。したがって、図６に示された例示的なケースでは、第１の２Ｄ超音波画像の画像面８３と、第２の３Ｄスカウト超音波画像の視野円錐８２との交差として、第２の２Ｄ超音波画像を取得するように超音波プローブを制御することができる。利点は、超音波プローブを位置変更する必要がないことである。しかし、欠点は、最初の２Ｄ画像の完全なビューの一部しか取得できないことであり得る。
【００７８】
例えば、２Ｄ画像面８３、８４がプローブ位置Ｐ１、Ｐ２を通過する必要があり、超音波プローブを動かさずに２Ｄ画像面を任意にシフトさせることができない別の実施形態では、第１の２Ｄ画像の画像面８３に略対応するように、第２の２Ｄ超音波画像の画像面８４が制御され得る。例えば、第２の２Ｄ超音波画像の画像面８４の向きは、ボリューム領域の第１の２Ｄ超音波画像の画像面８３の決定された向きに対応する。したがって、第１の２Ｄ超音波画像の画像面８３に対して、平行な画像面８４又は（共通の視野内において）最小の全体的距離を有する面が提供され得る。それでも、好ましい実施形態では、３Ｄ超音波画像及び２Ｄ超音波画像の位置及び向きが決定及び考慮される。
【００７９】
図６は単純化された２次元図を示しているが、第１及び第２の２Ｄ超音波画像の両２Ｄ画像面を３Ｄ空間に対応させるために、回転を考慮する必要がある可能性があることを理解されたい。
【００８０】
図７は、２Ｄ超音波画像の再現可能な取得を支援するための提案されるワークフローの第２のフローチャートを示す。上記と同様に、水平な破線より上の要素は最初の取得を示し、水平な破線より下の要素はフォローアップ取得を示す。
【００８１】
ステップＳ９１において、第１の３Ｄスカウト超音波スキャンが取得され、取得ゲイン、フォーカス、深度、ズーム、位置、向き、及びビームステアリングパラメータなどの取得に使用された超音波システムのシステムパラメータと共に格納される。対応する格納された第１の３Ｄ超音波スキャンデータは、項目９１によって示される。ステップＳ９２において、第１の２Ｄスキャンが取得され、超音波システムの対応するシステムパラメータと共に格納される。対応する格納された第１の２Ｄ超音波スキャンデータは、項目９２によって示される。
【００８２】
ステップＳ９３において、第２の３Ｄスカウト超音波スキャンが取得され、取得に使用された超音波システムのシステムパラメータと共に格納される。対応する格納された第２の３Ｄスキャンデータは、項目９３によって示される。ステップＳ９４において、格納された第１の３Ｄスキャンデータ９１及び格納された第２の３Ｄスキャンデータ９３に基づいて、第１の３Ｄスカウト超音波スキャン及び第２の３Ｄスキャンのレジストレーションが行われる。このステップの出力９４は、上記両３Ｄスカウト超音波スキャン間の対応関係であり、したがって、第１及び第２の３Ｄスカウト超音波スキャンの互いに対する相対位置及び／又は向きを与える。ステップＳ９５において、格納された第１の３Ｄスキャンデータ９１及び格納された第１の２Ｄスキャンデータ９２に基づいて、第１の３Ｄスカウト超音波スキャンに対する第１の２Ｄ超音波スキャンのシステムデータ又はシステムパラメータが取り出される。このステップの出力９５は、第１の３Ｄスカウト超音波スキャンに対する第１の２Ｄ超音波スキャンのシステムデータ又はシステムパラメータであり、したがって、第１の２Ｄスキャン及び第１の３Ｄスキャンの互いに対する相対位置及び／又は向きを与え得る。
【００８３】
ステップＳ９６において、両３Ｄスカウト超音波スキャン間の対応関係、及び第１の３Ｄスカウト超音波スキャンに対する第１の２Ｄ超音波スキャンのシステムデータ又はシステムパラメータに基づいて、第２の２Ｄ超音波スキャンを取得するためのシステムパラメータが計算される。これらのシステムパラメータを示す制御信号が超音波プローブ１４に提供され得る。ステップＳ９７において、第２の２Ｄ超音波スキャンの取得のための前記システムパラメータに基づいて、第２の２Ｄ超音波スキャンが取得される。マトリクストランスデューサを備えた３Ｄシステムを有する場合、２Ｄ平面を電子的に、すなわち電子ビームステアリングによって好適に設定することができる。対応する第２の２Ｄスキャンデータは、参照番号９７によって示される。
【００８４】
対応する第１の３Ｄスカウト超音波スキャンを有する第１の２Ｄ超音波スキャンと、それらの相対位置及び／又は向きを示す既知のシステムパラメータが与えられれば、同一のビューを有する２Ｄ超音波スキャンを取得することができる。このためには、フォローアップの第２の３Ｄスカウト超音波スキャンを取得し、最初の第１の３Ｄスカウト超音波スキャンに対してレジストレーションしなければならない。３Ｄスカウト超音波スキャン間の対応関係と、最初の、第１の３Ｄスカウト超音波スキャンに対する第１の２Ｄ超音波スキャンのシステムパラメータとを知ることにより、フォローアップ２Ｄ超音波スキャンのシステムパラメータを推定することができる。
【００８５】
実際の適用の場面では、医師は、既知の相対位置及び／又は向きの対応する３Ｄスカウト超音波画像と共に第１の２Ｄ超音波画像を入力として提供し、次いで、前記第１の２Ｄ超音波画像に対応するビューを有する新しい２Ｄ超音波画像の取得を要求し得る。提案される画像処理ユニットはその後、自動的に第２の３Ｄスカウト超音波画像の取得をトリガし、本明細書に記載の画像処理方法を実行して、医師に所望の第２の２Ｄ画像を提供し得る。
【００８６】
他の実施形態では、標準ビュー又は測定に関する情報を含むアトラスを使用して、一貫した画像が取得され得る。この場合、第１の２Ｄ超音波画像及び第１の３Ｄスカウト超音波画像は、アトラスからの参照画像であってもよく、すなわち、現在検査されている被検者の過去画像ではない。次いで、アトラスが第２の３Ｄスカウト超音波画像とマッチングされ、第２の２Ｄ超音波画像のための正しいスライス及び向きが、本明細書で提案される方法で推定され得る。これは、例えば、胎児超音波検査で頭部の直径を再現可能に測定するために特に有用であり得る。
【００８７】
結論として、上記されるように、本明細書で提案されるソリューションは、２Ｄ超音波画像のより一貫した及び／又は信頼できる取得を支援する装置及び方法を提供する。
【００８８】
本発明は、図面及び上記において詳細に図示及び記載されているが、かかる図示及び記載は説明的又は例示的であり、非限定的であると考えられるべきである。本発明は、開示の実施形態に限定されない。開示の実施形態の他の変形例が、図面、開示、及び添付の特許請求の範囲から、クレームされる発明に係る当業者によって理解及び実施され得る。
【００８９】
特許請求の範囲において、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という用語は他の要素又はステップを排除するものではなく、不定冠詞「ａ」又は「ａｎ」は複数を除外しない。単一の要素又は他のユニットが、請求項に記載される複数のアイテムの機能を果たし得る。複数の手段が互いに異なる従属請求項に記載されているからといって、これらの手段の組み合わせが好適に使用することができないとは限らない。
【００９０】
コンピュータプログラムは、他のハードウェアと共に又は他のハードウェアの一部として供給される光学記憶媒体又はソリッドステート媒体等の適切な媒体上で記憶及び／又は分配されてもよいし、インターネット又は他の有線若しくは無線テレコミュニケーションシステムを介して等の他の形態で分配されてもよい。
【００９１】
特許請求の範囲内のいかなる参照符号も、その範囲を限定するものと解釈されるべきではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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