(57)【要約】錠剤供給機は、ある量の錠剤を受け取り、該錠剤を一列に編成する。各錠剤は、制御された向きかつ制御された速度で排出される。錠剤供給機は、回転ディスク、回転リム、リフトゲート、セパレートゲート、および出口通路を含む。回転ディスクは、錠剤を受け取り、該錠剤を第１の角速度で回転ディスクの表面の周りの回転方向に移動させる。回転リムは、回転ディスクから受け取った錠剤を回転ディスクと同じ回転方向に移動させる。リフトゲートは、回転リムの表面よりも上の高さに上がって、複数の情愛が単層で通過できるようにする。錠剤供給機の出口シュートへの移行部は、リムから出口シュートに移動する錠剤の向きを制御するための複数の斜面を提供する。【特許請求の範囲】
【請求項１】
錠剤供給機であって：
複数の錠剤を受け取るための回転ディスクを備え、当該回転ディスクは、前記複数の錠剤を、第１の角速度で前記回転ディスクの表面の周りを回転方向に移動させるように構成されており；
前記回転ディスクから錠剤を受け取るための回転リムを備え、当該回転リムは、前記回転ディスクから受け取った錠剤を、第２の角速度で前記回転方向に移動させるように構成されており、前記回転リムの回転軸は前記回転ディスクの回転軸とは異なり、前記回転リムは平坦部および隆起内縁部を含み；
前記受け取り領域に対して前記回転ディスクの前記回転方向に前記回転リム上に配置されたリフトゲートを備え、当該リフトゲートは、前記回転リムの表面よりも上の高さに上がって、前記複数の錠剤が単層で通過できるように構成されており；
前記受け取り領域に対して前記回転リムの前記回転方向に前記回転ディスク上に配置されたセパレータゲートを備え、当該セパレータゲートは、前記複数の錠剤が一列で通過することを可能にする幅を開けるように構成されており；かつ
前記セパレータゲートおよび前記リフトゲートに対して前記回転ディスクの前記回転方向に前記回転リム上に配置された出口通路を備え、当該出口通路は、前記回転リムの前記平坦部に対して第１の傾斜を有する第１の部分と、前記第１の傾斜よりも大きな第２の傾斜を有する第２の部分と、を少なくとも含む、錠剤供給機。
【請求項２】
前記回転ディスクに接続されて、前記回転ディスクを前記第１の角速度で回転させる第１のモータと、
前記回転リムに接続されて、前記回転リムを前記第２の角速度で回転させる第２のモータと、をさらに備える、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項３】
前記第２の角速度が前記第１の角速度よりも低速である、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項４】
前記回転ディスクの少なくとも一部が前記回転リムの少なくとも一部と面一である、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項５】
前記回転ディスクおよび前記回転リムが反時計回りに回転する、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項６】
前記回転ディスクを囲み、前記回転ディスクの縁部付近に位置する錠剤の半径方向の移動を防止するように構成されたボウルをさらに備える、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項７】
前記ボウルが前記回転リムに取り付けられており、前記ボウルが前記第２の角速度で前記回転方向に回転する、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項８】
前記出口通路上に配置され、前記錠剤が前記出口通路を通過する際の当該錠剤の出口速度を決定するように構成された出口通路センサをさらに備える、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項９】
前記第１の角速度および前記第２の角速度は、前記錠剤が前記出口通路を通過する際の前記出口速度を制御するために調整される、請求項８に記載の錠剤供給機。
【請求項１０】
前記回転ディスクは、当該回転ディスクの表面に埋め込まれた複数のリッジを備える、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項１１】
前記リフトゲートは、他の錠剤の上に積み重なった錠剤を前記回転ディスクに向かって押すようにさらに構成されている、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項１２】
前記セパレータゲートは、前記回転リムの幅を狭めるようにさらに構成されている、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項１３】
前記セパレータゲートは、前記錠剤を前記回転リムの内縁に向かって押すようにさらに構成されている、請求項１に記載の錠剤供給機。
【請求項１４】
前記錠剤の高さおよび幅が制御されるように、前記リフトゲートの一部が前記セパレータゲートまで延びている、請求項１に記載の錠剤供給機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、錠剤供給機構に関し、より詳細には、一群の錠剤の向きを合わせること、ならびに錠剤供給機構を出てくる一群の錠剤の流速、向き、および間隔を制御することに関する。
【背景技術】
【０００２】
薬局および薬店は、多くの場合、顧客または患者から処方箋を受け取り、該顧客または患者に錠剤を提供する。薬局で働く薬剤師は、処方薬を顧客に提供する前に、受け取った処方箋に基づいて錠剤を手作業で識別し、検証し、数えることが多い。しばしば、薬剤師が顧客に提供する錠剤の数を数え間違えて、その結果、顧客が処方された数の錠剤を受け取れない場合がある。さらに、薬剤師は、その顧客に処方されたものとは異なる錠剤を誤って提供してしまう場合があり、これは顧客にとって有害になる可能性がある。これらの問題を克服するために、錠剤を計数しかつ／あるいは識別するための自動化されたシステムおよび様々な方法が開発されてきた。しかしながら、自動化された方法では、効率的かつ正確な機能のために、入力として、錠剤の向きおよび錠剤の流速が制御されていることがしばしば要求される。したがって、制御された向きおよび制御された流速を有する錠剤を自動化システムに提供するためのシステムが開発されることは、錠剤の正確かつ効率的な識別、検証、および計数において有益である。
【発明の概要】
【０００３】
錠剤供給機は、ある量の錠剤を受け取り、該錠剤を一列に編成する。各錠剤は、制御された向きにおいて制御された速度および間隔で錠剤供給機から排出される。錠剤供給機は、回転ディスク、回転リム、リフトゲート、１つ以上のセパレータゲート、および出口通路を含む。回転ディスクは、錠剤を受け取り、該錠剤を第１の角速度で回転ディスクの表面の周りを回転方向に移動させる。回転リムは、回転ディスクから受け取った錠剤を移動面と同じ回転方向に搬送する。いくつかの実施形態において、回転リムは、第１の角速度よりも低速である第２の角速度で回転する。さらに、回転リムの回転軸は、回転ディスクの回転軸と異なっている。リフトゲートは、回転リムの表面よりも上の高さに上がり、それによって複数の錠剤が単層で通過することを可能にし、１つ以上のセパレータゲートは、複数の錠剤が一列で通過することを可能にする幅を開ける。すなわち、２つ以上の錠剤が互いに積み重ねられている場合、リフトゲートは、積み重ねの底部に位置する第１の錠剤を通過させて、第１の錠剤の上に積み重ねられた錠剤の通過を妨げる。第１の錠剤の上に積み重ねられた錠剤は、回転ディスクに戻される。さらに、錠剤が並んで配置されて回転リムによって搬送されている場合、セパレータゲートは、一方の錠剤（例えば、回転リムの外縁に近い錠剤）を通過させて、他方の錠剤（例えば、回転リムの内縁に近い錠剤）の通過を妨げる。内側の錠剤は、回転ディスクに戻される。リフトゲートおよびセパレータゲートは、さらに、回転リムによって搬送されている錠剤の向きを調整または制御することができる。このように、複数の錠剤は、リフトゲートおよびセパレータゲートを通過する間に単層かつ一列の錠剤として配置される。単層かつ一列の錠剤は、次いで、出口通路へと進むことができる。出口通路は、出口傾斜路と、錠剤をリムから出口傾斜路に導くガイド壁と、を含む。ガイド壁は、リムの内側リップから張り出している錠剤を、リムの上に完全に戻すか、あるいはリムから離して回転ディスク上に戻すように錠剤を方向付けるように輪郭付けされている。ガイド壁の輪郭（すなわち、面取り、斜面、表面、リブ、溝）は、錠剤がガイド壁および出口傾斜路に沿って滑るときに錠剤が持ち上げられることを防止するのに役立ち、また、錠剤の回転、転動あるいは錠剤が他の錠剤の下へ押し込まれることや他の錠剤を持ち上げることを防止するのに役立つ。出口傾斜路は、錠剤がガイド壁に沿って滑るときに該錠剤をリムから受け取る。出口傾斜路の輪郭は、錠剤がリムの水平面から出口傾斜路の下向きの傾斜面へ移行する際に、錠剤が転動、反転、または回転するのを低減するようなものである。出口通路を通って進んだ後、錠剤は、該錠剤を識別して計数する１つ以上のセンサを通過することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００４】
【図１Ａ】図１Ｂと異なる実施形態に従う、錠剤供給機の外観図である。
【図１Ｂ】図１Ａと異なる実施形態に従う、錠剤供給機の外観図である。
【図２】図２Ａは、一実施形態に従う、錠剤供給機のハウジング内の構成要素の断面図である。図２Ｂは、一実施形態に従う、錠剤供給機のハウジング内の構成要素の上面図である。
【図３Ａ】一実施形態に従う、垂直方向に開くリフトゲートを示す図である。
【図３Ｂ】一実施形態に従う、出口斜面を有する出口傾斜路と、出口傾斜路に沿って延びる外側ガイド壁と、を示す図である。
【図３Ｃ】他の実施形態に従う、セパレータゲートおよび内側ガイド壁を示す図である。
【図３Ｄ】一実施形態に従う、複数のセクションを有するリフトゲートを示す図である。
【図３Ｅ】一実施形態に従う、内側ガイド壁、セパレータゲート、およびリフトゲートを示す図である。
【図４】図４Ａは、一実施形態に従う、回転ボウルのリムによって搬送されている錠剤を示す上面図である。図４Ｂは、一実施形態に従う、回転ボウルのリムに搬送されている錠剤を示す断面図である。
【図５】図５Ａは、一実施形態に従う、リフトゲート２６０を通過する錠剤を示す図である。図５Ｂは、一実施形態に従う、並んで配置されてセパレータゲートを通過する２つの錠剤を示す図である。図５Ｃは、一実施形態に従う、誤った向きでセパレータゲートを通過する錠剤を示す図である。図５Ｄは、一実施形態に従う、セパレータゲートと、該セパレータゲートが配置されているセグメントまで延びるリフトゲートと、を通過する錠剤を示す図である。図５Ｅは、一実施形態に従う、セパレータゲートと、該セパレータゲートが配置されているセグメントまで延びる部分を有するがリムによって搬送されている錠剤の垂直方向のクリアランスを制御しないリフトゲートと、を通過する錠剤を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００５】
図面に描かれる本発明の様々な実施形態は、例示のみを目的とするものである。当業者は、本明細書に記載される本発明の原理から逸脱することなく、本明細書に例示した構造および方法の代替の実施形態が採用され得ることを、以下の説明から容易に理解するであろう。
【０００６】
図１Ａおよび図１Ｂは、異なる実施形態に従う、錠剤供給機１００の外観図である。錠剤供給機１００は、オペレータから錠剤を受け取るための錠剤ローディング領域１２５を含み、錠剤はさらに、オペレータによって錠剤ローディング領域１２５から錠剤レシーブ領域１０５まで移動させられ得る。一実施形態において、錠剤ローディング領域１２５は、漏斗または他の形状の構造を含み、錠剤を保持するか、または錠剤をレシーブ領域１０５に移動させるのに役立ち得る。漏斗は、少数または多数の錠剤を同時に受容し、錠剤供給機が錠剤レシーブ領域１０５に入った錠剤を処理している間に追加の錠剤を保持する。錠剤供給機１００は、錠剤レシーブ領域１０５で錠剤を受け取り、ハウジング１００内の機構を使用して、制御された向きかつ制御された速度で撮像シュート１２０に向かって錠剤を放出する。したがって、錠剤供給機１００は、錠剤に対して機能を実行し、あるいは錠剤を保持することができる他の機構または物体を提供するために使用され得る。例えば、錠剤供給機１００を錠剤検証機とともに使用して処方薬を検証することができ、それによって薬剤師が錠剤を計数または検証するのに費やす時間を短縮することができる。錠剤検証機の一例は、２０１２年９月７日に出願された米国特許出願第１３／５８３５９８号に記載されており、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。
【０００７】
錠剤供給機１００は、ボルト、ナット、またはワッシャなどの不規則な形状であり得る異なる種類の物体のグループを分離して方向付けるために使用することもできる。錠剤レシーブ領域１０５は、錠剤を受け取るのと同様に、一群の不規則な形状の物体を受け取る。ハウジング１１０内の機構は、不規則な形状の物体に作用して、制御された向きかつ制御された速度で物体を１つずつ放出する。
【０００８】
錠剤レシーブ領域１０５は、錠剤ローディング領域１２５から錠剤を受け取り、該錠剤をハウジング１１０内の錠剤制御機構に移送する。ユーザは、主に、錠剤レシーブ領域１０５を介して錠剤供給機１００と関わる。錠剤供給機１００は、様々なサイズ、形状、および質感の錠剤とともに使用することができ、カプセル、錠剤、および他のタイプの薬を含むことができるが、概して同様の錠剤が、錠剤供給機１００とともに一度に使用される。例えば、錠剤は、楕円形状であり、紫色であり、ゼラチン状コーティングを有することができ、または円形状であり、白色であり、白亜質の質感を有することができる。例として、錠剤供給機１００を、１００個の大きな円形の錠剤または３０個の小さな楕円形の錠剤とともに使用して、撮像シュート１２０を介して錠剤を個別に供給することができる。ユーザは、錠剤ローディング領域１２５から錠剤レシーブ領域１０５に、錠剤を個々にまたはグループで配置する。
【０００９】
ディスクハウジング１１０の構成要素は、錠剤レシーブ領域１０５から撮像シュート１２０に錠剤を移動させる。一実施形態において、ハウジング１１０は、ディスクおよびリムなどの複数の移動面、ならびに当該ディスクおよびハウジング全体にわたって錠剤を移動させるために使用されるリムを回転させるための１つ以上のモータを収容している。ディスク、リム、およびディスクハウジング１１０内に配置された他の構成要素は、図２Ａおよび２Ｂにさらに示されている。円盤状または概して円形状の表面は、錠剤供給機で使用可能な移動面の一例である。移動面およびハウジングの両方について、他の形状も可能である。いくつかの実施形態において、移動面は、コンベアベルト設計を有する。ハウジング１１０は、錠剤の向きを制御し、錠剤を互いに分離する構成要素も含む。撮像シュート１２０を出ていく錠剤が制御された速度で錠剤供給機１００を出ていくように、センサによってディスクの回転速度を制御することができる。したがって、錠剤レシーブ領域１０５に配置された錠剤は回転ディスク上に落下し、回転ディスクは当該錠剤を回転リムに移動させ、回転リムは当該錠剤を撮像シュート１２０に移動させる。錠剤が撮像シュート１２０を下って移動するときの該錠剤の向きが均一になるように、錠剤が回転リムによって搬送される間に、該錠剤の向きを変えることができる。撮像シュート１２０は、一方端に、錠剤供給機１００から錠剤を受け取るための入口領域を含み、他方端に、錠剤供給機１００に取り付けられた機構または物体に錠剤を提供するための出口領域を含む。撮像シュート１２０の入口領域は、制御された出口速度に加えて、通常、制御された向き（錠剤の平坦な側など）で錠剤を受け取る。
【００１０】
図１Ｂに示すように、錠剤供給機１００は、錠剤を患者に提供するように錠剤を分配する分配部１３０と、貯蔵のために錠剤をストックボトルに戻す返却部１３５と、をさらに含む錠剤検証システムの一部とすることができる。この例において、図１Ｂに示す錠剤供給機は、錠剤検証システムの錠剤供給部から、検証済みの錠剤を分配部１３０に分配する錠剤撮像および確認装置まで、撮像シュート（不図示）を含むことができる。例えば、患者の処方箋と一致することが確認された錠剤は分配部１３０を介して分配され、患者の処方箋と一致しない錠剤や処方量を超える錠剤は返却部１３５を介してボトルに戻される。
【００１１】
図２Ａは、一実施形態に従う、錠剤供給機１００のハウジング１１０内の構成要素の断面図である。図２Ｂは、一実施形態に従う、錠剤供給機１００のハウジング１１０内の構成要素の上面図である。錠剤供給機１００は、回転ディスク２１０と、リム２３０を有するボウル２２０とを含む。錠剤は、レシーブ領域１０５内に配置されると、まず、回転ディスク２１０と接触する。錠剤が回転ディスク２１０と接触すると、レシーブ領域１０５に配置された錠剤の数に基づいて、それらはひとまとまりになったグループとして置かれるか、または回転ディスク２１０の表面にわたって個々に広がり得る。さらに、各錠剤の向きは、グループ内の他の錠剤の向きと異なっていてもよい。例えば、円形または円筒形の錠剤がレシーブ領域１０５に入り、その側面で回転ディスク２１０上に置かれると、錠剤は回転ディスク２１０上を転がることができる。錠剤は、制御された向きかつ制御された速度で錠剤供給機１００を出るために、錠剤供給機１００によって、回転ディスク２１０上に平らに置かれて互いに分離されるように方向付けられる（例えば、錠剤が積み重なったり、錠剤の一部が他の錠剤の上に載置されるように一緒に束ねられたりしていない。）。
【００１２】
回転ディスク２１０は、中心軸の周りを回転する円形プラッタであり、この実施形態では、概して、錠剤をハウジング１１０内で半時計回りに移動させる。回転ディスク２１０は、ディスクの回転とともに錠剤を動かすのに十分な摩擦を錠剤に提供する材料で作られている。例えば、回転ディスク２１０は、デボス加工されたパターンを有する表面が粗いプラスチックから製造することができる。錠剤は、様々なテクスチャーで製造されており、そのいくつかは非常に滑らかな場合があるので、ディスクの表面の摩擦は、これらの滑らかな錠剤を動かすのに十分なものである。様々な実施形態において、回転ディスク２１０の表面は、追加の摩擦力を提供するようにリッジが施され、ハッチが施され、そうでなければ粗くなっており、また詰まった錠剤や立ち往生している錠剤を取り除くようになっている。
【００１３】
一実施形態では、図２Ｂに示すように、回転ディスク２１０は、回転ディスク２１０の表面から隆起しているか、または回転ディスク２１０の表面に埋め込まれたリッジを有する。リッジは、回転ディスク２１０の表面を斜めに横切る方向、または回転ディスク２１０の中心から半径方向外側に向かう方向など、任意の適切な方向に傾斜している。リッジは、錠剤の方向付けを補助し、かつ回転ディスク２１０を転がる錠剤を乱すことができる。他の実施形態では、回転ディスク２１０上に存在する窪みまたは他の構造が、錠剤の方向付けを補助するために使用される。
【００１４】
いくつかの実施形態では、錠剤供給機１００に錠剤が追加されると、錠剤にかかる重力の影響により、錠剤は回転ディスク２１０の下端２１４に向かって移動する。他の実施形態において、錠剤は、回転ディスク２１０の表面全体にランダムに着地してもよい。回転ディスク２１０が回転すると、回転ディスク上に配置された錠剤は、錠剤に加えられる遠心力により回転ディスク２１０の外縁に向かって変位する。いくつかの実施形態において、回転ディスク２１０の角速度は、錠剤に及ぼされる遠心量に基づいて制御される。回転ディスク２１０が過大な角速度で回転すると、錠剤に大きな遠心力が作用し、錠剤が回転ディスク２１０の外縁の周りに多層に集められる。回転ディスク２１０が不十分な角速度で回転すると、錠剤に及ぼされる遠心力が、錠剤と回転ディスク２１０との間の摩擦による力を克服するのに不十分であり、したがって錠剤が回転ディスク２１０の外縁に向かって変位しない場合がある。そうでなければ、錠剤に及ぼされる遠心力は、錠剤を回転ディスク２１０の外縁に向かって変位させて、該錠剤を実質的に単層に配置する。
【００１５】
ボウル２２０は、円形の頂部開口型の容器であり、回転ディスク２１０と同じ方向に回転することができる。一実施形態において、ボウル２２０は、凹状または半球状の形状を有する。いくつかの実施形態において、ボウル２２０は、ボウル２２０の上端に位置するリム２３０を有する。このように、ボウル２２０およびリム２３０は、同じ角速度で回転する。他の実施形態では、リム２３０は、ボウル２２０の上端付近に配置されているが、ボウル２２０には取り付けられていない。この実施形態では、リム２２０は、ボウル２２０とは独立して回転する。一実施形態では、ボウル２２０が静止している間に、リム２３０が回転ディスク２１０と同じ方向に回転する。いくつかの実施形態において、ボウル２２０は、回転ディスク２１０と比較してより低速の角速度で回転する。いくつかの実施形態では、ボウル２２０および回転ディスク２１０の角速度は、錠剤供給機１００内に装填された錠剤の特性に基づいて制御される。
【００１６】
回転ディスク２１０は、ボウル２２０の内側を回転する。さらに、回転ディスク２１０は、ボウル２２０の回転に対してある角度で傾斜して回転する。すなわち、回転ディスク２１０の回転軸２１５は、ボウル２２０の回転軸２２５と鋭角を形成する。回転ディスク２１０の上端２１２は、ボウル２２０のリム２３０と面一であり、回転ディスク２１０の下端２１４はボウル２２０の内面と接触している。
【００１７】
回転ディスク２１０が回転すると、錠剤は、ボウル２２０の下部からリム２３０まで回転されて、回転ディスク２１０からリム２３０に移行する。錠剤が回転ディスク２１０上に置かれると、錠剤は、ボウル２２０内で回転ディスク２１０の外縁に落下することができる。回転ディスク２１０が回転すると、錠剤は、遠心力および回転ディスク２１０と錠剤との間の摩擦によって、ディスクの縁部に留まることができる。回転ディスク２１０の下端２１４付近に位置する錠剤は、ボウル２２０の内側面によって止められ、回転ディスク２１０の上端２１２付近または上端２１２上の移送領域２７０内に位置する錠剤は、リム２３０に移行することができる。すなわち、移送領域２７０内に配置された錠剤に作用する遠心力はボウル２２０によって打ち消されないので、移送領域２７０内に配置された錠剤は半径方向外向きに移動して、リム２３０上に乗ることができる。リム２３０に移行する錠剤は、リフトゲート２６０およびセパレータゲート２５０が配置されているアライメント制御領域２９０を通って、リム２３０によって出口通路２４０に搬送される。以下にさらに説明するように、アライメント制御領域２９０は、リム２３０上の錠剤の高さおよび幅を効果的に制限し、その高さまたは幅を超えている錠剤を戻すことができる。アライメント制御領域２９０はまた、高さと幅の両方を一緒に制御して、回転またはターンして制限を別々に満たしている錠剤を回転ディスクに戻すことができる。いくつかの実施形態において、出口通路２４５は、内側ガイド壁２８０、外側ガイド壁２５５、出口傾斜路２４０を含み、図１Ａに示すように撮像シュート１２０につながっていてもよく、または図１Ｂに示すように錠剤検証機に向かっていてもよい。
【００１８】
リム２３０は、平坦面および隆起内縁部２３１を含む。リム２３０の平坦面は、移送領域２７０からリフトゲート２６０およびセパレータゲート２５０を通って出口通路２４５まで錠剤を搬送する。隆起内縁部は、リフトゲート２６０およびセパレータゲート２５０による制限を受けない限り、錠剤がリム２３０から落下するのを防止する。隆起内縁部は、セパレータゲート１５０と協働して誤った向きの錠剤を回転させるのに役立つ。
【００１９】
錠剤がリム２３０上を移動すると、錠剤はリフトゲート２６０と接触する。図３Ａは、一実施形態に従う、垂直に開くリフトゲートを示す。リフトゲート２６０は、移送領域２７０に対して回転ディスク２０５の回転方向にリム２３０上に配置されている（例えば、リム２３０の移動方向において移送領域２７０から下流側にある）。一実施形態において、リフトゲート２６０は、ポストまたはリフトポストに取り付けられている。他の実施形態において、リフトゲート２６０は、リム２３０の上方の水平軸に沿って旋回開口する。ポストは、リフトゲートモータによって垂直方向に上昇もしくは下降、または旋回し、これによってリフトゲート２６０を上昇、下降、または回転させる。リフトゲート２６０は、１つの錠剤の高さまたは１つの錠剤の高さよりも僅かに高い高さにだけ対応する垂直方向のクリアランスを設けることによって、錠剤がリフトゲート２６０を通過するときに錠剤が互いに積み重なるのを防ぐ。リフトゲート２６０はまた、ゲート２６０を通過する錠剤が、該錠剤の同じ側面上または同じ端上に置かれることを確実にする。したがって、リフトゲート２６０は、特定の方向（例えば、側面）に向けられた錠剤だけをリフトゲート２６０を通過させることによって錠剤を編成する。例えば、積み重ねられた錠剤または回転している錠剤は両方ともに、リフトゲート２６０の配置によってリフトゲート２６０を通過できない。リフトゲート２６０は、回転ディスク２１０およびボウル２２０の中心に向かって少なくとも部分的に内側に湾曲しているので、リフトゲートの下を通過しない錠剤は、内側に転換されてボウル２２０に戻される。ボウル２２０に戻されたこれらの錠剤は、回転ディスク２１０によって再び上方に回転されてリム２３０に移行する。いくつかの実施形態において、リフトゲートの底部は内側に湾曲している。
【００２０】
一実施形態において、錠剤供給機は、錠剤のタイプに従って、リフトゲート２６０およびセパレータゲート２５０を位置決めするための設定を受け取る。他の例において、リフトゲートおよびセパレートゲートの位置は自動的に決定されてもよい。一実施形態では、リフトゲート２６０は閉位置において、最初はリム２３０の近くにある。錠剤供給機の動作開始後、リフトゲート２６０は、徐々に持ち上げられる。リフトゲート２６０は、ある向きにある少なくとも１つの錠剤がゲート２１０を通過できる高さにまで持ち上げられる。ゲート２６０が上昇すると、錠剤の向きのうち最も低い錠剤プロファイルがリフトゲート２６０の下を通過する。
【００２１】
いくつかの実施形態において、リフトゲート２６０は、リム２３０の外周またはその近傍で始まり、リムの回転方向に沿ってリム２３０の内周に向かって徐々に傾斜している。リフトゲート２６０の形状は、リフトゲート２６０によって提供される垂直方向のクリアランスを通過するには大きすぎる錠剤を押すことができ、あるいは錠剤の側面で横たわっている錠剤を回転させるのに役立つ。他の実施形態において、リフトゲート２６０は、リフトゲート２６０の始めで詰まりの可能性を低減するのに役立つ他の形状を有する。
【００２２】
セパレータゲート２５０は、錠剤が出口通路２４５に入る前に錠剤を分離する。図３Ｂおよび３Ｃは、異なる実施形態に従う、セパレータゲートおよびボウルのリムを示す。セパレータゲートは、移送領域２７０に対してリム２３０の回転方向に該リム２３０上に配置されている（例えば、それは、リムの移動方向において移送領域２７０の下流側にある）。セパレータゲート２５０は、閉位置から開き、錠剤が一列かつ制御された向きで出口通路２４５に入ることを確実にする。セパレータゲート２６０は、１つの錠剤が、セパレートゲート２５０を含むリムの一部を通過してリム上に残ることができるように十分に開いている。セパレータゲート２５０は、セパレータゲート２５０を通過する錠剤が概ね同様の方向に方向付けされていることを確実にする。したがって、セパレータゲート２５０を通過したリム上に１つの錠剤のみが残るようにし、リム上にある方向付けされていない錠剤をボウル２２０（すなわち、回転ディスク２１上）に押すことによって、セパレータゲート２５０は、錠剤を、各錠剤が同様に方向付けされた一列に編成する。
【００２３】
セパレータゲート２５０は、リム２３０の一部の幅を狭くすることによって作動する。セパレータゲート２５０が完全に閉じられると、セパレータゲート２５０は、該セパレータゲート２５０が配置されているリム２３０の部分を完全に塞ぐ。したがって、セパレータゲート２５０は、リム２３０によって搬送されている錠剤の移動を阻止し、錠剤をリム２３０から回転ディスク２１０上に押し出す。セパレータゲート２５０を開いて一列の錠剤を通過させるとき、セパレータゲート２５０は、該セパレータゲートが配置されているリムの一部の幅を、錠剤の幅と実質的に等しくなるように狭める。したがって、並んで配置された２つの錠剤がセパレータゲート２５０に接近すると、リム２３０の内縁に近い錠剤がリム２３０から回転ディスク２１０上に押し出される。さらに、錠剤が誤った向きでセパレータゲート２５０に近づくと、セパレータゲート２５０は錠剤を回転させるか、あるいは錠剤をリム２３０から回転ディスク２１０上に押し出すことができる。
【００２４】
いくつかの実施形態では、図３Ｄに示すように、リフトゲート２６０の少なくとも一部２６０Ａは、リム２３０の回転方向においてセパレータゲート２５０の前に配置されている。これらの実施形態では、リフトゲート２６０は、セパレータゲート２５０を通って延びる部分２６０Ｂをさらに含むことができる。延長されたリフトゲート２６０を有することによれば、アライメント制御領域２９０における回転ディスク２１０からリム２３０の上への錠剤の移送が阻止される。例えば、過剰量の錠剤が錠剤供給機１００に配置されると、錠剤が回転ディスク２１０上に積み重なり、該錠剤が移送領域２７０以外の場所で回転ディスク２１０からリム２３０に移送され得る場合がある。このように、セパレータゲート２６０を通って延びるリフトゲート２６０を有することにより、（例えば、図５Ｄおよび５Ｅに示されるように）出口通路２４５直前の、錠剤の垂直方向のクリアランスと錠剤の水平方向のクリアランスとを同時に制御することができる。
【００２５】
出口通路は、下向きに傾斜する出口傾斜路２４０と、１つ以上のガイド壁と、撮像シュート１２０と、を含む。位置実施形態において、出口通路は、ハウジング１１０に取り付けられた１つ以上のガイド壁を含む。一実施形態では、錠剤がリム２３０を横切って撮像シュート１２０まである角度で徐々に移動するように、内側ガイド壁２８０および外側ガイド壁２５５は、実質的に出口通路２４５を向くように配置されている。図３Ｂは、一実施形態に従う、外側ガイド壁２５５を有する出口傾斜路２４０を示す。図３Ｃは、一実施形態に従う、内側ガイド壁２８０を示す。出口通路が回転ディスク２１０を横切って移動するときの出口通路２４０の角度は、錠剤が受ける向心力にも関わらず、該錠剤がセパレータゲート２５０から出口傾斜路２４０に移動することを可能にする。内側ガイド壁および外側ガイド壁の形状および配置は、セパレータゲート２５０を離れる錠剤が、制御された向きを維持しながら制御された速度および間隔で錠剤供給機１００を出ることを確実にする。
【００２６】
いくつかの実施形態において、内側ガイド壁２８０は、リム２３０の内縁を超えて延び、回転ディスク２１０の真上でリム２３０の一部を覆っている。すなわち、出口ガイド２８０は、錠剤がセパレータゲート２５０を通過した後に、それらの錠剤の通り道がリム２３０の内縁を越えて延びる部分を有することを可能にすることができる。例えば、リム２３０の接線方向と比較して僅かな角度に向けられた錠剤は、リム２３０から回転ディスク２１０上に押し出されたり、出口通路２４５の入口で詰まりを引き起こしたりする代わりに、内側ガイド壁２８０によって出口シュート２４０に案内され得る。
【００２７】
一実施形態において、内側ガイド壁２８０は、リム２３０の内縁まで延びるか、あるいはリム２３０の内縁から張り出しており、出口傾斜路２４０の斜面に追従して出口傾斜路の全長にわたって完全にまたは部分的に延びている。内側ガイド壁２８０は、リム２３０の内側リップから張り出している錠剤を、リム２３０上に完全に乗せるか、あるいはリム２３０から回転ディスク２１０に戻すように向けるように輪郭付けされている。一実施形態において、リム２３０の内側に張り出している内側ガイド壁２８０の部分は、傾斜した前縁と、リム２３０の平面に対して平行な平面とを有する。一実施形態において、内側ガイド壁２８０は、錠剤がガイド壁に沿って滑るときに錠剤が持ち上がるのを防ぎ、錠剤がガイド壁の内縁に沿って滑るときに錠剤が回転し、転動し、他の錠剤の下に食い込むのを防ぐのに役立つリブまたは溝を有する。
【００２８】
一実施形態において、外側ガイド壁２５５は、出口傾斜路２４０の表面輪郭をたどり、出口傾斜路の全長にわたって完全にまたは部分的に延びている。一実施形態において、内側ガイド壁２５５は、出口通路２４５の幅を変化させるために移動可能である。他の実施形態において、外側ガイド壁２５５は、セパレータゲート２５０に連結されている。
【００２９】
いくつかの実施形態において、内側ガイド壁２８０および外側ガイド壁２５５は、セパレータゲート２５０およびリフトゲート２６０の一方または両方と重なっている。図３Ｅは、一実施形態に従う、セパレータガイドおよびリフトガイドと重なる出口ガイドを示す。すなわち、リム２３０の少なくとも１つの角度位置において、出口ガイド２８０、セパレータゲート２５０、およびリフトゲート２６０はともに、錠剤の垂直方向のクリアランスを（リフトゲート２６０によって）制限し、錠剤の水平方向のクリアランスを（セパレータゲート２５０によって）制限し、錠剤を（内側ガイド壁２８０によって）出口通路２４５を通って案内することにより、錠剤に作用することができる。
【００３０】
出口傾斜路２４０は、錠剤が内側ガイド壁および外側ガイド壁によってリムに沿って方向付けられているときに、該錠剤をリムから受け取る。出口傾斜路の輪郭は、錠剤が、転動、反転または回転することなくリムの水平面から出口傾斜路の下向きの傾斜面に移行すうようになっている。
【００３１】
図３Ｂに戻って、出口シュート２４０は、錠剤が出口シュート２４０に完全に移行する際に一組の出口斜面２４５を提供することができる。いくつかの実施形態において、出口傾斜路２４０の傾斜は、初期斜面２４５Ａから最終斜面２４５Ｃまで、錠剤がリム２４０から出口シュート２４０へと移行する出口シュート２４０の部分内にある１つ以上の中間斜面を介して徐々に増加する。いくつかの実施形態において、初期斜面２４５Ａは、リム２３０と平坦（すなわち面一）である。錠剤は、出口シュート２４０上を移行する際、初期斜面２４５Ａを通り、次いで中間斜面２４５Ｂを通ってから最終斜面２４５Ｃを通る。傾斜が徐々に増加するので、錠剤は、平坦なリム２３０から出口シュート２４０へ滑らかに移行することができる。斜面は、最初は平坦で、中間斜面２４５Ｂにわたって傾斜が増加するので、錠剤は、斜面で急な変化に曝されず、出口シュート２４０への移行時に、回転、スピンまたは向きの変化が起こりにくい。出口シュート２４０のこの移行部は、錠剤が出口シュート２４０に入るとき、および錠剤供給機の後に続くシステム（例えば、錠剤撮像または検証システム）に入るときにおける、錠剤の安定性および錠剤の向きの一貫性を高める。
【００３２】
いくつかの実施形態では、複数の出口通路センサ（不図示）により、錠剤がセパレータゲート、ガイド壁および出口傾斜路を通過する速度を監視する。一実施形態において、出口通路センサは、錠剤が放射源と検出器との対の間を通過するときに閉塞される光ベースの検出器である。他の実施形態において、センサは、光を放射し、錠剤がセンサを通過するときに該錠剤によって反射される光を検出する。センサは、該センサが閉塞された時間を記録することによって、錠剤が出口通路２４０を通過するときの各錠剤の先縁と後縁との間の時間距離を決定する。その時間距離に基づいて、センサは、各錠剤が出口通路２４０に出入りする速度を決定する。この速度は、錠剤が錠剤供給機１００を出る速度を表す。一実施形態において、センサは、該センサによって決定される錠剤供給機１００を出る錠剤の速度に基づいて、回転ディスク２１０の回転速度およびボウル２２０の回転速度を調整する。回転ディスク２１０の速度およびボウル２２０の回転速度は、錠剤供給機１００を出る錠剤の速度を最大値未満に減少させるように制御することができる。
【００３３】
いくつかの実施形態において、コントローラ（不図示）は、様々なセンサからセンサ入力を受信し、回転ディスク２１０、ボウル２２０、リフトゲート２６０、セパレータゲート２５０、および本明細書全体を通して説明するような追加の機械構成要素の動作を制御する。様々な実施形態におけるコントローラは、メモリ、ハードウェア回路、またはそれらの組合せ上で命令を実行するプロセッサとして実装される。したがって、コントローラは、リフトゲートモータを作動させてリフトゲート２６０を上昇させたり、回転ディスク２１０の回転を制御したりする。コントローラは、錠剤供給機１００の異なるセンサからの命令を受信し、錠剤供給機内における錠剤の位置を識別および監視し、本明細書で説明されているようにセンサ指示を使用することができる。
【００３４】
特定の実施形態において、コントローラは、錠剤レシーブ領域１０５に入れられる錠剤の錠剤タイプの識別を受信することもできる。一実施形態におけるコントローラは、ルックアップテーブルまたはデータベースにアクセスし、錠剤タイプに基づいて錠剤供給機を動作させるための設定を検索する。設定には、リフトゲートを設置するための高さ、またはセパレータゲートを設置するための幅が含まれ得る。一実施形態において、これらのリフトゲートおよびセパレータゲートの設定は、リフトゲートおよびセパレータゲートの高さを設定するために使用される。さらに、設定は、回転ディスク２１０およびボウル２２０の回転速度を指定することができる。設定は、回転ディスク２１０またはボウル２２０の回転を変更するためのパラメータおよび／またはパターンなど、特定の錠剤タイプについて詰まりを解消するための動作を指示することもできる。
【００３５】
図４Ａは、一実施形態に従う、ボウルのリムに搬送されている錠剤の上面図であり、図４Ｂは、一実施形態に従う、ボウル２２０のリム２３０に搬送されている錠剤の断面図である。回転ディスク２１０上に配置された錠剤は、重力の影響により、回転ディスク２１０の下端２１４に向かって移動することができる。あるいは、錠剤は、ランダムに着地して回転ディスク２１０の表面上に置かれてもよい。回転ディスク２１０がディスクの回転軸を中心に回転すると、錠剤は、回転ディスク２１０の縁部まで半径方向に押される。リム２３０と面一である、回転リム２１０の端部付近の移送領域２７０内にある錠剤は、さらにリム２３０に押し込まれる。錠剤は、回転リム２３０によって搬送されて、リフトゲート２６０およびセパレータゲート２５０を通過する。
【００３６】
図５Ａは、一実施形態に従う、リフトゲート２６０を通過する錠剤を示す。リフトゲート２６０は、回転リム２３０上に平らに横たわっている錠剤の通過を可能にし、それらの側面上に横たわっている錠剤を阻止し、あるいは回転させる。すなわち、リフトゲート２６０は、その最小の高さを有するように方向付けられている錠剤の通過を可能にし、他の向きにある錠剤の通過を阻止する。リフトゲート２６０は、誤った向きの錠剤がリフトゲート２６０を通過できるように、該錠剤を回転させることができる。他の実施形態では、その代わりに、リフトゲート２６０は、誤った向きの錠剤を回転リム２３０から回転ディスク２１０上に押し出すことができる。
【００３７】
図５Ｂは、一実施形態に従う、セパレータゲート２５０を通過する、並んで配置された２つの錠剤を示す。セパレータゲート２５０を通過する錠剤は、回転リム２３０の内縁に向かって押される。図５は、外側の錠剤５１０Ａおよび内側の錠剤５１０Ｂを示す。錠剤５１０Ａおよび５１０Ｂが、セパレータゲート２５０によって回転リム２３０の内縁に向かって押されると、内側の錠剤５１０Ｂの重心がリム２３０の外へ移動する。内側の錠剤５１０Ｂの重心がリム２３０の外に移動すると、内側の錠剤はリム２３０から回転ディスク２１０に落下し、外側の錠剤５１０Ａだけが回転リム２３０上に残る。
【００３８】
図５Ｃは、一実施形態に従う、セパレータゲート２５０を誤った向きで通過するように方向付けられた錠剤５１０Ｃを示す。錠剤５１０Ｃは、セパレータゲート２５０によって回転リム２３０の内縁に向かって押され、錠剤５１０Ｃの重心はリム２３０の外へ移動する。錠剤５１０Ｃの重心がリム２３０の外に移動すると、錠剤５１０Ｃは、リム２３０から回転ディスク２１０上に落下する。
【００３９】
図５Ｄは、一実施形態に従う、セパレータゲート２５０と、該セパレータゲート２５０が配置されているセグメントまで延びるリフトゲート２６０と、を通過する錠剤を示す。この実施形態では、垂直方向のクリアランスおよび水平方向のクリアランスの両方が同時に制御される。図５Ｅは、一実施形態に従う、セパレータゲート２５０と、該セパレータゲート２５０が配置されているセグメントまで延びる部分を有するがリム２３０によって搬送される錠剤の垂直方向のクリアランスは制御しないリフトゲート２６０と、を通過する錠剤を示す。この実施形態において、リフトゲート２６０は、アライメント制御領域２９０内で錠剤が回転ディスク２１０からリム２３０に移動するのを防止しながら、アライメント制御領域２９０を通過する錠剤の移動により大きな自由度をもたらす。
【００４０】
いくつかの実施形態において、リフトゲート２６０およびセパレータゲート２５０は、垂直方向のクリアランスおよび水平方向のクリアランスの少なくとも一方が制御される複数の領域を提供するように形作られている。例えば、リフトゲート２６０は、水平方向のクリアランスを制御するセパレータゲートを有しない、垂直方向のクリアランスを制御する第１の部分を含むことができる。リフトゲート２６０は、垂直方向のクリアランスを制御しないが、セパレータゲート２５による水平方向のクリアランスの制御を可能にする第２の部分を含むことができる。さらに、リフトゲート２６０は、（例えば、図５Ｅに示すように）リフトゲートが垂直方向のクリアランスを制御する一方で、セパレータゲートが水平方向のクリアランスを制御する第３の部分を含むことができる。すなわち、リフトゲート２６０の第３の部分が位置する場所では、（例えば図５Ｄに示すように）垂直方向のクリアランスと水平方向のクリアランスの両方が同時に制御される。
【００４１】
本発明の実施形態の上述の説明は、例示の目的で提示されており、網羅的であることや、発明を開示された詳細な形態に限定することを意図するものではない。当業者は、上記の開示に照らして多くの修正および変形が可能であることを理解することができる。
【００４２】
本明細書で使用される言語は、主に読みやすさおよび説明の目的で選択されたものであり、本発明の主題の輪郭を描くため、あるいは本発明の範囲を限定するために選択されたものではない。したがって、本発明の範囲は、この詳細な説明によってではなく、むしろ本明細書に基づく出願に関し発行されるいずれの請求項によって限定されることが意図されている。したがって、本発明の実施形態の開示は例示的であり、本発明の範囲を限定するものではない。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図３Ｅ】
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【図４】
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【図５−１】
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【図５−２】
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【国際調査報告】
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