(57)【要約】  熱転写プリンタ用のプリントヘッドは、複数の印刷要素を有し、印刷要素の各々は、インキをインキ担持リボンから基材に移着させるよう構成され、プリントヘッドは、インキ担持リボンを検出するよう配置された少なくとも１つのセンサを有する。少なくとも１つのセンサは、放射線をリボンの方へ放出するよう配置された少なくとも１つのエミッタおよび複数のレシーバを有する。複数のレシーバの各々は、リボンによって反射されたそれぞれ対応の反射信号を受信するよう配置され、各反射信号は、少なくとも１つのエミッタによって放出された放射線に基づいている。
2019524509.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱転写プリンタ用のプリントヘッドであって、
複数の印刷要素を有し、前記印刷要素の各々は、インキをインキ担持リボンから基材に移着させるよう構成され、
前記インキ担持リボンを検出するよう配置された少なくとも１つのセンサを有し、前記少なくとも１つのセンサは、放射線を前記リボンの方へ放出するよう配置された少なくとも１つのエミッタおよび複数のレシーバを有し、前記複数のレシーバの各々は、前記リボンによって反射されたそれぞれの反射信号を受信するよう配置され、各反射信号は、前記少なくとも１つのエミッタによって放出された放射線に基づいている、プリントヘッド。
【請求項２】
前記インキ担持リボンの検出は、前記リボンの存否の検出を含む、請求項１記載のプリントヘッド。
【請求項３】
前記インキ担持リボンの検出は、前記リボンの特性の検出を含む、請求項１記載のプリントヘッド。
【請求項４】
前記少なくとも１つのセンサは、複数の所定の場所で前記インキ担持リボンを検出するよう配置されている、請求項１〜３のうちいずれか一に記載のプリントヘッド。
【請求項５】
前記所定の場所の各々は、前記リボンが前記複数の印刷要素を通る前に位置していて前記プリントヘッドをよぎるリボン経路上の場所である、請求項４記載のプリントヘッド。
【請求項６】
前記少なくとも１つのセンサは、複数のエミッタから成り、前記複数のエミッタの各々は、前記リボンに向かう対応のそれぞれの信号を放出するよう配置されている、請求項１〜５のうちいずれか一に記載のプリントヘッド。
【請求項７】
前記複数のレシーバの各々は、前記リボンによって反射された反射信号を受け取るよう配置され、前記反射信号は、前記複数のエミッタの各々によって放出された信号に基づいている、請求項７記載のプリントヘッド。
【請求項８】
前記プリントヘッドは、前記複数のレシーバのうちの少なくとも１つによって受け取られた信号に基づいて出力を発生させるよう構成された回路を更に有する、請求項１〜７のうちいずれか一に記載のプリントヘッド。
【請求項９】
前記出力は、前記複数のレシーバの少なくとも１つによって受け取られた信号の振幅に基づいている、請求項８記載のプリントヘッド。
【請求項１０】
前記複数の印刷要素は、前記プリントヘッドの作業面のところに設けられ、
前記少なくとも１つのセンサは、前記プリントヘッドの前記作業面と関連している、請求項１〜９のうちいずれか一に記載のプリントヘッド。
【請求項１１】
前記複数のレシーバのうちの第１のレシーバは、前記プリントヘッドの前記作業面の第１の場所のところに設けられ、前記複数のレシーバのうちの第２のレシーバは、前記プリントヘッドの前記作業面の第２の場所のところに設けられ、前記第１の場所と前記第２の場所は、互いに見て前記プリントヘッドの中心軸線の反対側に位置し、前記中心軸線は、前記プリントヘッドを通り過ぎる前記インキ担持リボンの運動方向と整列している、請求項１０記載のプリントヘッド。
【請求項１２】
前記複数のレシーバのうちの前記第１のレシーバは、前記プリントヘッドの第１の縁の近くに設けられ、前記複数のレシーバのうちの前記第２のレシーバは、前記プリントヘッドの第２の縁の近くに設けられ、前記第２の縁は、前記第１の縁と反対側に位置している、請求項１１記載のプリントヘッド。
【請求項１３】
前記プリントヘッドは、前記リボンが印刷作業のために出されるリボンのスプールの状態を表わす信号を発生させるよう構成されている、請求項１〜１２のうちいずれか一に記載のプリントヘッド。
【請求項１４】
前記印刷要素は、前記リボンから前記基材へのインキの移着を生じさせるようインキを加熱する発熱体である、請求項１〜１３のうちいずれか一に記載のプリントヘッド。
【請求項１５】
熱転写プリンタであって、
インキ担持リボンの第１および第２のスプールをそれぞれ受け入れる第１および第２のスプール支持体と、
前記第１のスプールと前記第２のスプールとの間での第１の方向におけるリボンの移送を生じさせるよう構成されたリボン駆動装置と、
請求項１〜１４のうちいずれか一に記載のプリントヘッドとを有する、熱転写プリンタ。
【請求項１６】
コントローラを更に有し、前記コントローラは、前記プリントヘッドからの出力を受け取り、
前記受け取った出力に基づいて前記プリンタの作動を制御するよう構成されている、請求項１５記載の熱転写プリンタ。
【請求項１７】
前記受け取った出力に基づく前記プリンタの作動の制御は、前記受け取った出力と基準データの比較を含む、請求項１６記載の熱転写プリンタ。
【請求項１８】
前記受け取った出力に基づく前記プリンタの作動の制御は、前記印刷要素がインキを前記インキ担持リボンから前記基材に移着させようと制御されるのを阻止することを含む、請求項１６または１７記載の熱転写プリンタ。
【請求項１９】
前記受け取った出力に基づく前記プリンタの作動の制御は、
前記受け取った出力と基準データの比較と、
前記受け取った出力が所定の基準を満たす場合、第１の行為の実施と、
前記受け取った出力が所定の基準を満たしていない場合、第２の行為の実施とを含む、請求項１６〜１８のうちいずれか一に記載の熱転写プリンタ。
【請求項２０】
電磁線を検出するとともに検出した前記電磁線に基づいて前記リボンの特性を表わすデータを生成するよう構成されたカメラを更に有し、
前記コントローラは、前記電磁センサによって生成されたデータを処理するよう構成されている、請求項１５〜１９のうちいずれか一に記載の熱転写プリンタ。
【請求項２１】
前記コントローラは、前記受け取った出力に基づいて前記リボンの像を捕捉するよう前記カメラを制御するよう構成されている、請求項１６に従属する請求項２０記載の熱転写プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写プリンタ、特に熱転写プリンタに用いられるプリントヘッドに関するが、これには限定されない。
【背景技術】
【０００２】
熱転写プリンタは、インキ担持リボンを使用している。印刷作業において、リボン上に担持されたインキは、印刷されるべき基材に移される。インキの移着を行うため、プリントヘッドをリボンに接触させ、そしてリボンを基材に接触させる。プリントヘッドは、印刷要素を収容し、これら印刷要素は、加熱時、リボンと接触している間にインキをリボンから基材上に移す。インキは、加熱された印刷要素に隣接して位置するリボンの領域から移されることになる。インキを移すことが必要な像の領域に対応した印刷要素を選択的に加熱するが、インキを移着する必要のない像の領域に対応した印刷要素を加熱しないようにすることによって像を基材上に印刷することができる。
【０００３】
印刷要素は、一般に、直線アレイの状態に配列されている。プリントヘッドと印刷が行われるべき基材との相対運動を生じさせることによって、一連の印刷作業を実施して像を印刷することができ、各印刷作業は、相対運動を生じさせる前に所望の像の「線」を印刷するために印刷要素のどれにも通電せずに、又は印刷要素の幾つかに通電し、あるいは印刷要素の全てに通電することを含む。次に、別の「線」を次の印刷作業で印刷する。このようにして印刷された複数の線は、一緒になって、所望の像の全体を形成する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
熱転写プリンタは、１回使用のリボンを利用している。かくして、各印刷線は、以前に使用されていなかったリボンの領域を用いる。リボンは、各印刷作業相互間でプリントヘッドの前を送られる。リボンは、一般に、スプールまたはロール状に設けられ、リボンは、印刷作業中、供給スプールと巻き取りスプールとの間で移送される。リボンのスプールが完全に用いられると、印刷作業は、一時的に止められ、新たなスプールがプリンタ中に装填される。しかしながら、スプールまたはリボンの終端が供給スプールから外れた状態になった後に印刷を行った場合、印刷品質に悪影響が生じる場合がある。同様に、インキを担持していないリボンの一部分が印刷要素に隣接して位置したときに印刷を実施した場合、印刷品質が悪影響を受ける場合がある。さらに、プリンタの通常の作動中、リボンがぷつんと切れる場合がある。かかる事象が起こった後に印刷を続行すると、その結果として、印刷品質が悪くなり、または少なくとも不安定になる場合がある。
【０００５】
本発明の幾つかの実施形態の目的は、印刷作業をより確実に実施することができるようにする改良型プリントヘッドを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一観点によれば、熱転写プリンタ用のプリントヘッドが提供される。プリントヘッドは、複数の印刷要素を有し、印刷要素の各々は、インキをインキ担持リボンから基材に移着させるよう構成されている。プリントヘッドは、インキ担持リボンを検出するよう配置された少なくとも１つのセンサを更に有する。
【０００７】
かかるセンサをプリントヘッドの一部として提供することにより、印刷が行われる場所（すなわち、インキがリボンから基材に移着される場所）の極めて近くに位置する場所でのリボンの直接的な検出が可能である。かくして、かかるセンサにより、リボンに関する情報を得てプリンタの制御に用いることができる。例えば、リボンのロールの端またはぷつんと切れたリボンが少なくとも１つのセンサによって検出された場合、それ以上の印刷作業が実施されるのを阻止することができ、それにより考えられる損傷がプリントヘッドに対して起こるのを阻止するとともに基材の一部分が印刷されたかどうかに関する不確かさが除かれる。
【０００８】
プリントヘッドは、インキ担持リボンと関連した出力を発生させるよう構成されているのが良い。少なくとも１つのセンサがインキ担持リボンと関連した出力を発生させるよう構成されているのが良い。
【０００９】
複数の印刷要素は、例えば、直線アレイを構成するのが良い（すなわち、印刷要素は、次元１×Ｎのアレイの状態に配列されるのが良く、この場合、Ｎは、印刷要素の個数である）。直線アレイは、使用の際、リボンとプリントヘッドとの相対運動の方向に実質的に垂直な方向に延びるのが良い。すなわち、直線アレイは、連続印刷作業中に印刷ヘッドをよぎるリボンまたは間欠的印刷作業の際にリボンをよぎるプリントヘッドの運動方向に実質的に垂直な方向に延びるのが良い。
【００１０】
インキ担持リボンの検出は、リボンの存否の検出を含むのが良い。
【００１１】
少なくとも１つのセンサの出力は、プリンタの一観点を制御するために用いられるのが良く、例えば、リボンが検出されない場合に印刷作業が行われるのを阻止する。
【００１２】
インキ担持リボンの検出は、リボンの特性の検出を含むのが良い。
【００１３】
少なくとも１つのセンサは、リボンの所定の特性、例えば所定の特性を有するリボンの一部分の存在を検出するよう構成されているのが良い。所定の特性は、例えば、リボンが巻き出されているスプールがほぼ完全に空になっていることを示す場合がある。少なくとも１つのセンサの出力は、プリンタの一観点を制御するために使用されるのが良く、例えば、印刷作業が所定の特性を有するリボンの部分を用いてまたは所定の特性を有するリボンの部分に続くリボンの部分について実施されるのを阻止する。
【００１４】
特性は、リボンの反射率であるのが良い。
【００１５】
少なくとも１つのセンサは、所定の場所でインキ担持リボンを検出するよう配置されているのが良い。
【００１６】
所定の場所は、プリントヘッドまたはプリントヘッドの一部分に対する所定の場所であるのが良い。例えば、所定の場所は、プリントヘッドから所定の間隔を置いたところにかつ／あるいはプリントヘッドからの所定の方向に位置するのが良い。
【００１７】
所定の場所は、リボンが複数の印刷要素を通る前に位置していてプリントヘッドをよぎるリボン経路上の場所であるのが良い。
【００１８】
リボンが複数の印刷要素を通過する前にそのリボンをリボン経路上の所定の場所で検出するよう構成されたセンサを提供することによって、印刷のために用いられている（または、印刷のために用いられようとしている）リボンの部分に先立って、リボンの一部分のリボン特性の指標を提供することが可能である。
【００１９】
少なくとも１つのセンサは、印刷要素を通り過ぎるインキ担持リボンに先立ってインキ担持リボンを検出するよう配置されているのが良い。
【００２０】
印刷要素に先立ってリボンを検出するよう配置されたセンサを提供することによって、印刷要素に達するリボンの部分に先立って、したがって、印刷のために用いられている（または印刷のために使用されようとしている）リボンの部分に先立ってリボンの一部分に関するリボン特性の指標を提供することが可能である。
【００２１】
少なくとも１つのセンサは、リボンから信号を受け取るよう配置された少なくとも１つのレシーバを有するのが良い。
【００２２】
受け取られる信号は、電磁線、例えば赤外線を含むのが良い。少なくとも１つのレシーバは、フォトトランジスタを含むのが良い。少なくとも１つのレシーバは、フォトダイオードを含むのが良い。
【００２３】
受け取られる信号は、超音波信号を含んでいても良い。
【００２４】
リボンからの信号を受け取るよう配置されるということは、受け取られる信号がリボンから少なくとも１つのレシーバに伝搬することを意味している。受け取られる信号をリボンによって発生させなければならないわけではなくまたは受け取られる信号がリボンに源を発することを意味しているわけではない。例えば、受け取られる信号は、リボンによって反射されるのが良く、次に少なくとも１つのレシーバまで伝搬するのが良い。
【００２５】
少なくとも１つのセンサは、信号をリボンの方へ放出するよう配置された少なくとも１つのエミッタを含むのが良い。少なくとも１つのセンサは、放射線をリボンの方へ放出するよう配置された少なくとも１つのエミッタを含んでいても良い。
【００２６】
放出された信号は、電磁線、例えば赤外線を含むのが良い。少なくとも１つのエミッタは、ＬＥＤを含むのが良い。
【００２７】
放出される信号は、超音波信号を含んでいても良い。
【００２８】
信号は、少なくとも１つのエミッタからリボンの方へ伝搬するものと考えられても良い。
【００２９】
少なくとも１つのレシーバは、リボンによって反射された反射信号を受け取るよう配置されているのが良く、反射信号は、少なくとも１つのエミッタによって放出された信号に基づいている。
【００３０】
プリントヘッドは、少なくとも１つのレシーバによって受け取られた信号に基づいて出力を発生させるよう構成された回路を更に有するのが良い。
【００３１】
出力は、少なくとも１つのレシーバによって受け取られた信号の振幅に基づくのが良い。
【００３２】
回路は、増幅器を含むのが良い。少なくとも１つのレシーバは、フォトダイオードを含むのが良い。増幅器は、フォトダイオードによって生じた光電流を増幅するよう構成されているのが良い。受け取った信号のプリントヘッド上増幅を提供することによって、信号をプリントヘッドの外部に位置するコントローラに提供することができるということが可能である。
【００３３】
複数の印刷要素は、プリントヘッドの作業面のところに設けられるのが良い。センサは、プリントヘッドの作業面と関連しているのが良い。
【００３４】
少なくとも１つのセンサは、プリントヘッドの作業面と作動的に関連しているのが良い。すなわち、使用にあたり、少なくとも１つのセンサは、印刷要素が設けられているプリントヘッドの同一の表面と関連するのが良く、それにより印刷作業中、印刷要素を通り過ぎるインキ担持リボンに面するようになっている。例えば、少なくとも１つのセンサは、プリントヘッドの作業面に取り付けられるのが良い。
【００３５】
より一般的に言って、少なくとも１つのセンサは、これがプリントヘッドの作業面と作動的に関連するようプリントヘッドに取り付けられるのが良い。例えば、センサは、プリントヘッドの表面の下に設けられるのが良いが、プリントヘッドの表面を越えたところで検出するよう構成されているのが良い。例えば、表面と依然として関連した状態で光センサが透明なまたは半透明な物質によって表面から分離されるのが良い。同様に、磁気センサが、磁界が浸透可能な物質によって表面から分離されるのが良い。
【００３６】
所定の場所は、プリントヘッドの作業面に関して所定の場所であるのが良い。例えば、所定の場所は、プリントヘッドから所定の間隔を置いたところにかつ／あるいはプリントヘッドの作業面からの所定の方向に位置するのが良い。
【００３７】
プリントヘッドは、複数のレシーバを有するのが良い。少なくとも１つのセンサは、複数のレシーバを含むのが良い。
【００３８】
複数のレシーバの各々は、リボンによって反射されたそれぞれ対応の反射信号を受信するよう配置されているのが良い。各反射信号は、少なくとも１つのエミッタによって放出された放射線に基づいているのが良い。
【００３９】
かかるセンサは、複数の所定の場所でインキ担持リボンを検出するよう配置されているのが良い。
【００４０】
複数のレシーバをプリントヘッドに設けることによって、リボンを対応した複数の場所で検出することが可能である。したがって、単一のプリントヘッド配列を多種多様なリボン配列のために使用することが可能である。例えば、２つの別々の場所でリボンを検出するよう配置された２つのレシーバにより、幅の広いリボンを２つの別々の場所で検出することができ、あるいは幅の狭いリボンをこれがプリントヘッドの各側と整列している場合であっても検出することができる。複数のレシーバは、対応の複数のセンサによって提供されるのが良い。複数のセンサの各々は、それぞれ対応の増幅器を備えるのが良い。
【００４１】
所定の場所の各々は、リボンが複数の印刷要素を通る前に位置していてプリントヘッドをよぎるリボン経路上の場所であるのが良い。
【００４２】
プリントヘッドは、複数のエミッタを有するのが良く、各エミッタは、信号をリボンの方へ放出するよう配置されている。複数のエミッタは、それぞれ複数のセンサによって提供されるのが良い。プリントヘッドは、複数の対をなす対応のエミッタおよびレシーバを有するのが良い。複数の対をなすエミッタおよびレシーバの各々は、複数のセンサの対応の各々によって提供されるのが良い。
【００４３】
複数のレシーバの各々は、リボンによって反射された反射信号を受信するよう配置されているのが良く、反射信号は、複数のエミッタの各々によって放出された信号に基づいている。
【００４４】
プリントヘッドは、複数のレシーバのうちの少なくとも１つによって受け取られた信号に基づいて出力を発生させるよう構成された回路を更に有するのが良い。出力は、複数のレシーバのうちの少なくとも１つによって受け取られた信号の振幅に基づいているのが良い。
【００４５】
プリントヘッドは、複数の出力を発生させるよう構成されているのが良く、複数の出力の各々は、複数のレシーバの各々によって受け取られる信号に基づいている。
【００４６】
複数のレシーバのうちの第１のレシーバは、プリントヘッドの作業面の第１の場所のところに設けられるのが良く、複数のレシーバのうちの第２のレシーバは、プリントヘッドの作業面の第２の場所のところに設けられるのが良い。第１の場所と第２の場所は、互いに見てプリントヘッドの中心軸線の反対側に位置し、中心軸線は、プリントヘッドを通り過ぎるインキ担持リボンの運動方向と整列している。第１の場所と第２の場所は、プリントヘッドの中心軸線に関して実質的に対称に配置されるのが良い。
【００４７】
複数のレシーバのうちの第１のレシーバは、プリントヘッドの第１の縁の近くに設けられるのが良い。複数のレシーバのうちの第２のレシーバは、プリントヘッドの第２の縁の近くに設けられるのが良く、第２の縁は、第１の縁と反対側に位置する。
【００４８】
プリントヘッドの第１または第２の縁の近くに位置するという表現は、それぞれのレシーバが必ずしもプリントヘッドのそれぞれの縁のところに設けられることを意味しない。むしろ、レシーバは、プリントヘッドのそれぞれの縁の近くに、例えば、オフセット（例えば、１０ｍｍ）だけプリントヘッドのそれぞれの縁から間隔を置いて位置した状態で設けられる。
【００４９】
プリントヘッドは、リボンが印刷作業のために出されるリボンのスプールの状態を表わす信号を発生させるよう構成されるのが良い。
【００５０】
スプールの状態は、スプールの巻き終わりを含むのが良い。例えば、リボンのスプールの状態を表わす信号は、リボンのスプールが全て用いられまたはほぼ完全に用いられていることを表わす信号を含むのが良い。
【００５１】
印刷要素は、リボンから基材へのインキの移着を生じさせるようインキを加熱する発熱体であるのが良い。
【００５２】
本発明の第２の観点によれば、熱転写プリンタであって、インキ担持リボンの第１および第２のスプールをそれぞれ受け入れる第１および第２のスプール支持体と、第１のスプールと第２のスプールとの間での第１の方向におけるリボンの移送を生じさせるよう構成されたリボン駆動装置と、本発明の第１の観点によるプリントヘッドとを有することを特徴とする熱転写プリンタが提供される。
【００５３】
熱転写プリンタは、コントローラを更に有するのが良い。コントローラは、プリントヘッドからの出力を受け取り、受け取った出力に基づいてプリンタの作動を制御するよう構成されるのが良い。
【００５４】
受け取られる出力は、少なくとも１つのセンサに基づくのが良い。すなわち、受け取られる出力は、少なくとも１つのセンサの出力によって直接的にまたは間接的に導かれるのが良い。受け取られる出力を、プリントヘッド上に設けられた回路によって発生させるのが良い。受け取られる出力は、少なくとも１つのレシーバによって生じた信号であるのが良い。出力は、複数の出力信号を含むのが良く、複数の出力信号の各々は、複数のレシーバの各々とそれぞれ関連している。
【００５５】
受け取った出力に基づくプリンタの作動の制御は、受け取った出力と基準データの比較を含むのが良い。
【００５６】
コントローラは、リボンのスプールの状態を表わすデータを生成するよう構成されているのが良い。
【００５７】
基準データは、予想出力値を有するのが良い。かかる予想出力値は、所定の状態と関連しているのが良い。所定の状態は、リボンがセンサに隣接して存在していることを含むのが良い。所定の状態は、リボンがセンサに隣接して位置していないことを含むのが良い。基準データは、複数の予想出力値を有するのが良い。かかる複数の予想出力値は、それぞれ対応の複数の所定の状態と関連しているのが良い。
【００５８】
受け取った出力に基づくプリンタの作動の制御は、印刷要素がインキをインキ担持リボンから基材に移着させようとするよう制御されるのを阻止することを含むのが良い。
【００５９】
受け取った出力に基づくプリンタの作動の制御は、受け取った出力と基準データの比較と、受け取った出力が所定の基準を満たす場合、第１の行為の実施と、受け取った出力が所定の基準を満たしていない場合、第２の行為の実施とを含むのが良い。
【００６０】
第１の行為は、インキをインキ担持リボンから基材に移そうとする印刷要素の通電を実施することを含むのが良い。
【００６１】
第２の行為は、インキをインキ担持リボンから基材に移そうとする印刷要素の通電を阻止することを含むのが良い。第２の行為は、警告を発生させることを含むのが良い。
【００６２】
所定の基準は、所定の振幅値を有する受け取られる出力を含むのが良い。所定の振幅値は、所定の状態と関連しているのが良い。
【００６３】
熱転写プリンタは、電磁線を検出するとともに検出した電磁線に基づいてリボンの特性を表わすデータを生成するよう構成されたカメラを更に有するのが良い。コントローラは、電磁センサによって生成されたデータを処理するよう構成されるのが良い。
【００６４】
コントローラは、インキ担持リボンを検出するよう構成された少なくとも１つのセンサの出力に基づいて電磁センサによって生成されたデータを処理するよう構成されているのが良い。
【００６５】
コントローラは、受け取った出力に基づいてリボンの像を捕捉するようカメラを制御するよう構成されるのが良い。例えば、コントローラは、出力信号の所定の特性に対応して像を捕捉するようカメラを制御するのが良い。
【００６６】
出力信号の所定の特性は、所定の出力値を有する出力信号を含むのが良い。所定の特性は、リボンおよび／またはリボンスプールの所定の状態を表わす信号を含むのが良い。
【００６７】
本発明の別の観点によれば、本発明の第２の観点に従って熱転写プリンタを制御する方法が提供される。
【００６８】
本発明の一観点と関連して説明した特徴を本発明の別の観点に利用することができる。本発明の種々の観点は全て、互いに別個に使用でき、例えば、これは、単一の印刷装置である。
【００６９】
次に、添付の図面を参照して例示として本発明の実施形態について説明する。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の一実施形態によるプリントヘッドを有する熱転写プリンタの略図である。
【図２】図１のプリンタに示されたプリントヘッドの細部の略図である。
【図３】図２に示されたプリントヘッドの断面図である。
【図４】図２および図３に示されたプリントヘッドの側面図である。
【図５】図２〜図４に示されたプリントヘッドに設けられた回路の略図である。
【図６ａ−６ｂ】図５の回路内に含まれているエミッタおよびレシーバ中の例示の電流波形の略図である。
【図７】基準データを得るために用いられる試験回路の略図である。
【発明を実施するための形態】
【００７１】
図１を参照すると、熱転写プリンタ１が２つのスプール相互間に延びるインキ担持リボン２、供給スプール３および巻き取りスプール４を有する。使用にあたり、リボン２がローラ５周りに供給スプール３から、そしてプリントヘッドキャリッジ８に取り付けられたプリントヘッド７をよぎって、ローラ６周りに巻き取りスプール４に移送される。供給スプール３は、スプール支持体３ａに取り付けられ、このスプール支持体は、供給スプールモータ３ｂによって駆動される。同様に、巻き取りスプール４は、巻き取りスプール支持体４ａに取り付けられ、この巻き取りスプール支持体は、巻き取りスプールモータ４ｂによって駆動される。供給スプールモータ３ｂおよび巻き取りスプールモータ４ｂの各々は、プリンタコントローラ９によって制御される。本明細書において説明する実施形態では、供給スプールモータ３ｂおよび巻き取りスプールモータ４ｂの各々は、ハイブリッド型ステップモータである（可変リラクタンスまたは永久磁石型ステップモータとは異なる）。ハイブリッド型ステップモータの使用は、これが他形式のステップモータよりも高い解像度（代表的には、一ステップ全体当たり１．８度）を与え、しかも優れた保持および動的トルク能力を発揮した状態で高いステップレートで動作することができるので好ましい。ステップモータは、例えば、製品番号３４Ｈ１１８Ｄ３０ＢのPortescap型モータであるのが良い。
【００７２】
作動中、リボン２が一般に、供給スプール３から巻き取りスプール４に移送されている間、コントローラ９はまた、モータに通電してリボン２を巻き取りスプール４から供給スプール３に移送することができる。これは、以下に更に説明するように幾つかの印刷モードにおいて有用である場合がある。
【００７３】
幾つかの実施形態では、別のリボン駆動装置が必要に応じて提供できることは理解されよう。例えば、１つのモータがリボンをリボン経路に沿って引いた状態で巻き取りスプール４を駆動するよう構成されても良い。
【００７４】
ローラ５，６は、アイドラモータであるのが良く、これらモータは、リボン２を図１に示されているように所定のリボン経路に沿って案内するのに役立つ。
【００７５】
印刷作業では、リボン２上に担持されたインキが印刷されるべき基材１０に移着される。インキの移着を行うため、プリントヘッド７をリボン２に接触させる。リボン２もまた、基材１０に接触させる。プリントヘッド７は、プリンタコントローラ９の制御下でプリントヘッドキャリッジ８の運動によってリボン２の方へ動くようになっているのが良い。プリントヘッド７は、一次元直線アレイをなして配列された印刷要素１５（図２〜図４に示されている）を有し、かかる印刷要素は、加熱されると、リボン２に接触した状態でインキをリボン２から基材１０上に移着させる。インキは、加熱された印刷要素１５に対応した（すなわち、これらと整列した）リボン２の領域から移される。印刷要素１５のアレイは、インキを移すことが必要な像の領域に対応した印刷要素を選択的に加熱するが、インキを移してはならない印刷要素１５を加熱しないようにすることによって基材１０上への像の印刷を行うために使用されるのが良い。
【００７６】
プリンタ１は、図１に示されている形態では、プリントヘッド７の下側に取り付けられた１対のセンサ１１を更に有する。プリンタは、カメラ１２を更に有する。カメラ１２は、例えば、プリンタのハウジングまたはプリントヘッドキャリッジ８に固定的に取り付けられるのが良い。プリントヘッド７は、コーナーエッジ型プリントヘッドであるのが良い。
【００７７】
一般に、図１のプリンタを使用する２つのモードが存在し、これらモードは、場合によっては、「連続」モードおよび「間欠」モードと呼ばれる。両方の作動モードでは、装置は、規則的に繰り返される一連の印刷サイクルを実行し、各サイクルは、インキが基材１０に移着される印刷段階、およびプリンタが次のサイクルの印刷段階のために準備される別の非印刷段階を含む。
【００７８】
連続印刷では、印刷段階中、プリントヘッド７をリボン２に接触させ、リボン２の他方の側は、像が印刷されるべき基材１０と接触状態にある。プリントヘッド７は、このプロセス中、静止状態に保持され、かかる「静止状態」という用語は、プリントヘッドを動かしてリボン２に接触させたりこれから離したりするが、プリントヘッドがリボン経路に沿ってリボンが送り進められる方向においてリボン経路に対して動くことはないということを示すために連続印刷との関連において用いられている。基材１０とリボン２の両方は、プリントヘッドをよぎって運ばれるが、一般に、必ずしも同一速度で運ばれる必要はない。
【００７９】
一般的に言って、プリントヘッド７をよぎって運ばれる基材１０の長さに対して比較的僅かな長さ分だけが印刷されるようになっており、したがって、リボンの大幅な無駄を回避するためには、印刷サイクル相互間においてリボンの移動方向を逆にすることが必要である。かくして、基材が一定の速度で移動する典型的な印刷プロセスにおいては、プリントヘッド７が印刷されるべき基材１０の領域に隣接して位置しているときにのみ、プリントヘッドを伸長させてこれをリボンに接触させる。プリントヘッド７の伸長直前に、リボン２を例えば基材１０の移動速度に合わせて加速しなければならない。次に、リボン速度は、印刷段階中、基材の一定の速度に維持されなければならず、印刷段階が完了した後においては、リボン２を減速し、次に逆方向に駆動しなければならず、その結果、リボンの使用済み領域は、プリントヘッドの上流側に位置する。印刷されるべき基材の次の領域が近づくと、リボン２は、通常の印刷速度に逆に加速されなければならず、そしてリボン２は、リボンの先に使用済みの領域の近くに位置するリボン２の未使用部分が、プリントヘッド７を印刷位置まで前進させているときに、プリントヘッド７と基材１０との間に位置するよう位置決めされなければならない。したがって、供給スプールモータ３ｂおよび巻き取りスプールモータ４ｂは、リボンの先に使用済みの部分がプリントヘッド７と基材１０との間に介在して位置したときに実施される印刷作業を回避するようリボンを正確に位置決めするよう制御されるのが良いことが望ましい。
【００８０】
間欠印刷では、基材は、プリントヘッド７をよぎって段階的に送り進められ、その結果、各サイクルの印刷段階中、基材１０および一般に（しかし必須ではない）リボン２が静止状態になっている。基材１０とリボン２とプリントヘッド７の相対運動は、プリントヘッド７を基材およびリボンに対して変位させることによって達成される。連続したサイクルの印刷段階相互間において、基材１０は、印刷されるべき次の領域をプリントヘッドの下に提供するよう送り進められ、リボン２は、リボンの未使用区分がプリントヘッド７と基材１０との間に位置するよう送り進められる。この場合もまた、リボン２の正確な運搬は、未使用リボンがプリントヘッド７を前進させて印刷作業を実施する時点において基材１０とプリントヘッド７との間に常時位置するようにするために必要である。理解されるように、間欠モードが用いられる場合、プリントヘッド７およびプリントヘッドキャリッジ８を直線軌道に沿って動かしてリボン経路に沿うその変位を可能にするための機構体が設けられる。かかる機構体は、図１には示されておらず、かかる一機構体は、本出願人の先の米国特許第７，１５０，５７２号に記載されている。
【００８１】
図２は、プリントヘッド７を詳細に示している。図２において細部が理解できるように、センサ１１の各々は、それぞれ対応したエミッタ１３およびそれぞれ対応したレシーバ１４を有する。エミッタ１３の各々は、放射線源、例えば、赤外範囲の電磁線を放出するＬＥＤである。レシーバ１４の各々は、例えばフォトダイオードによって提供される。レシーバ１４は、エミッタ１３によって放出された放射線を受け取るのに適している。
【００８２】
エミッタ１３をセンサ１１内に設けることにより、センサ１１は、外部コンポーネント、例えばリボンを透過する放射線を放出するよう配置されるエミッタを利用しないで、動作することができる。これとは異なり、エミッタは、適当な種類の放射線を適当な調整を行った状態で放出し、それにより以下に詳細に説明するようにリボンのロバストな検出を可能にするよう制御されるのが良い。
【００８３】
一実施形態では、センサ１１は、例えばアナログ‐出力反射型センサ、例えば米国所在のアヴァゴ・テクノロジーズ（Avago Technologies）、ア・ブロードコム・リミテッド・カンパニー（A Broadcom Limited Company）によって製造されたＨＳＤＬ‐９１００表面取り付け型近接センサによって適切に提供できる。センサ１１は、形状係数の小さなＳＭＤパッケージ内に収容され、このセンサは、約ゼロ〜６０ｍｍの検出範囲を有する。
【００８４】
変形実施形態では、センサ１１は、例えば別の反射型センサによって適切に提供でき、このセンサでは、レシーバ１４は、フォトトランジスタを含む。かかる適切な一コンポーネントは、米国アリゾナ州フェニックス所在のフェアチャイルド／オン・セミコンダクタ（Fairchild/ON Semiconductor）によって製造されたＱＲＥ１１１３ＧＲ表面取り付け型センサであるのが良い。センサ１１は、形状係数の小さなＳＭＤパッケージ内に収容され、このセンサは、約５ｍｍの検出範囲を有するのが良い。
【００８５】
当然のことながら、別の変形例としてのエミッタおよびレシーバを使用できることが理解されよう。ただし、エミッタとレシーバの適当な組み合わせが選択されることを条件とする。例えば、広角度光源、レーザ源、または他のＬＥＤ源（例えば、可視光を用いる）がエミッタ１３に代えて使用することも可能である。さらに、幾つかの変形例では、超音波エミッタおよびレシーバ、または他形式のエミッタおよびレシーバを使用することができる。
【００８６】
さらに、上述の実施形態では、エミッタ１３およびレシーバ１４が、プリントヘッド７に取り付けられた一体型センサ１１内に設けられるが、変形実施形態では、エミッタとレシーバは各々プリントヘッド７上の互いに異なる場所に取り付けられた別々のデバイスであって良い。さらにまた、異なる数の一体型センサまたは異なる数の別々のエミッタおよびレシーバを適宜使用できる。例えば、単一のエミッタが１対のレシーバと組み合わせて用いられても良い。変形例として、単一のセンサが用いられても良い
【００８７】
さらに、幾つかの実施形態では、センサは、受動型であって良い。すなわち、エミッタは、完全に省かれても良い。かかる実施形態では、センサは、リボンからある特性を検出するよう構成されている。例えば、リボン２は、エミッタを必要とすることなくセンサにより検出できる磁気領域を備えるのが良い。変形例として、センサは、容量型センサまたは誘導型センサであって良く、リボンは、検出可能な特性を有する領域（例えば、金属化部分）を備える。
【００８８】
より一般的に言えば、センサ１１の各々は、リボン２を検出するよう構成され、任意適当な形式、数、または配列のセンサ１１を用いることができることは理解されよう。
【００８９】
上記において概要説明したように、プリントヘッド７は、セラミック基体に取り付けられた複数の抵抗型発熱体１５を更に有し、これら発熱体は、プリントヘッド７の第１の縁に沿って一次元直線アレイをなして設けられている。印刷要素１５は、印刷要件に基づいて（例えば、像データに基づいて）選択的に通電される。印刷要素１５に提供される印刷制御信号をプリントヘッドコントローラ１６内に発生させるのが良く、このプリントヘッドコントローラは、プリントヘッド回路板１７上に実装される。センサインターフェース回路１８もまた、プリントヘッド回路板１７上に設けられる。プリントヘッド回路板１７は、ヒートシンク１９に取り付けられ、このヒートシンクはまた、プリントヘッド７の一部を構成する。プリントヘッドコントローラ１６は、柔軟性リボンケーブル２０によりコントローラ９と通信し、このリボンケーブル２０は、コネクタ２１を介して回路板１７に結合している。
【００９０】
図２に見えるプリントヘッド７の表面は、図１に見える全体として下向きの方向に向いた表面であるとともに、印刷要素１５を備えた表面である。この表面は、プリントヘッド７の作動面と呼ばれる場合がある。図２に示されているようにプリントヘッド７の作動面は、全体として、通常の作動中、リボン２の方へ向く。
【００９１】
かくして、センサ１１は、プリントヘッド７の表面に取り付けられ、このプリントヘッドは、印刷作業中、リボン２の方へ向くよう配置され、このプリントヘッドには、印刷用１５がインキ担持リボン２の方へ向くよう設けられ、インキ担持リボン２は、印刷作業中、印刷要素を通り過ぎる。
【００９２】
当然のことながら、印刷作業中、プリントヘッドは、最適印刷条件によって定められた角度だけリボンに対して傾けられるのが良いことは理解されよう。しかしながら、この角度は、一般に鋭角、例えば２６°であり、したがって、センサ１１は、一般にリボン２の方へ向いているとみなされる。同様に、リボン２は、全体としてセンサ１１の方へ向いているとみなされる場合がある。当然のことながら、理解されるように、印刷サイクル中におけるプリントヘッド７の幾つかの作動中、例えばプリントヘッド７が印刷サイクル相互間で印刷面から引っ込められているとき、プリントヘッド７は、印刷作業中の角度よりも大きいまたは小さい角度だけリボン２に対して傾けられるのが良い。
【００９３】
より一般的に言って、センサは、これがプリントヘッドの作動面と作動的に関連するようプリントヘッドに取り付けられるのが良いことが理解されよう。例えば、幾つかの実施形態では、センサがプリントヘッドの表面の下に設けられるのが良いが、プリントヘッドの表面を越えて検出を行うよう配置されているのが良い。例えば、光センサが透明なまたは半透明な物質によって表面から分離されるのが良く、他方、依然としてこの表面と関連している。同様に、磁気センサがリボンを検出することができる磁界によって侵入可能な物質によって表面から分離されているのが良い。
【００９４】
図２に詳細に示されているように、プリントヘッド７は、プリントヘッド７をよぎるリボン運搬方向Ａに中心線Ｌ１を有する。センサ１１は、各々、中心線Ｌ１からオフセットしている。リボン経路がプリントヘッド７を通過しているときのリボン経路の範囲は、破線Ｐ１，Ｐ２によって指示され、これら破線の各々は、リボンの縁を示している。センサ１１は、線Ｌ１に関して対称に配置され、各センサ１１は、印刷要素１５の直線アレイの幅全体の外縁寄りに、およびかくしてリボン経路の外縁寄りに設けられている。しかしながら、リボンの全範囲に設けられるのではなく、各センサ１１は、約１０ｍｍのオフセットだけプリントヘッド７の外側範囲から内方にずらされている。プリントヘッド７の全幅は、例えば、約５３ｍｍであるのが良い。図２に示されているかかる構成により、リボンをこれがセンサ１１のうちの少なくとも１つの場所の下を通ることを条件として検出することができる。
【００９５】
図３は、プリントヘッド７の別の断面図である。この断面は、図２で分かるように線Ｌ２に沿って取られている。Ｌ２はまた、図１に示されており、図１は、プリントヘッド７と基材１０との関係を示している。図３に示されているように、エミッタ１３は各々、放射線Ｒをリボン２に向かって放出する。放射線Ｒは、リボンによって反射され、反射放射線のビームＲ′は、反射されてレシーバ１４に向かって戻っている状態で示されている。当然のことながら、放射線は、レシーバ１４の方へちょうど向く方向だけではなく、他の方向にも放射して反射しているが、図面を分かりやすくするために、レシーバ１４の方へ直接反射された部分だけが示されていることが理解されよう。
【００９６】
互いに異なるリボンの幅を単一のプリントヘッドに使用できることは理解されよう。かくして、リボン２の少なくとも一部分がセンサ１１のうちの少なくとも１つの下を通過することを条件として、リボン２を検出することができる。例えば、プリントヘッド７の幅の半分である幅を有するリボンを図２に示された向きにおいてプリントヘッド７の右側と整列したときにセンサ１１のうちの最も右側のセンサによって検出することができる。かかる幅の狭いリボンは、線Ｐ３，Ｐ２相互間に延びている（図２に示されている）。更に理解されるように、かかる幅の狭いリボンがプリントヘッド７の左側と整列して線Ｐ１，Ｐ３相互間で延びている場合、センサ１１のうちの最も左側のセンサは、かかるリボンを検出することができる。かくして、１対の互いに間隔を置いたセンサ１１を有する図示の実施形態により、ある範囲のリボン幅を有するリボンをある範囲の互いに異なる形態で検出することができる。
【００９７】
当然のことながら、単一のセンサが設けられる場合、リボンの一部がセンサの検出場内を通るときにリボンを検出することができる。
【００９８】
図４は、プリントヘッド７の更に別の図である。図４に示されている構成では、プリントヘッド７は、リボン２がプリントヘッド７をよぎって延びてプリントヘッド７のコーナー部のところで印刷要素１５に接触している状態を示す側面図の状態で示されている。さらに、基材１０は、リボン２と接触した状態で示されている。かかる構成は、プリントヘッド７が基材１０に押しつけられたときに印刷作業中に見られる。
【００９９】
理解されるように、リボン２を印刷作業中にプリントヘッド７をよぎって前進させてリボンの未使用部分を印刷要素１５に対して露出させ、それによりインキをリボンから基材１０に移着させることができる。リボン２は、プリントヘッド７を特定の方向によぎって動く。この方向は、図４では（図１および図２にも示されているように）矢印Ａで示されている。すなわち、図４に示されている構成では、リボンは、左側から右側へプリントヘッド７をよぎって動く。
【０１００】
当然のことながら、幾つかの印刷作業では、プリントヘッド７は、リボン２に対して動く（例えば、間欠印刷作業中）ことが理解されよう。しかしながら、連続印刷では、リボン２は、これとは異なって静止状態の印刷ヘッド７をよぎって動かされる。
【０１０１】
リボン２の運動方向Ａを考慮に入れると、センサ１１は、リボン２に関する限り、印刷要素１５の前にまたはその上流側に設けられることが理解されよう。すなわち、一般的に言って、センサ１１を通過するリボン２の一部分は、印刷要素１５をまだ通過していないリボンである。これとは逆に、カメラ１２に露出されるリボン２の一部分は、印刷要素１５を通過したリボンである。
【０１０２】
理解されるように、印刷作業中、センサ１１は、リボンがプリンタの印刷要素１５を通過する前にリボン２を検出することができる。他方、カメラ１２は、プリントヘッド７の印刷要素１５をすでに通過したリボンを検査することができるに過ぎない。カメラ１２は、種々の印刷関連作業、例えば使用済みリボンの像の捕捉および印刷作業中、リボン２から取り去られたインキの量を検査することによる印刷品質の判定のために使用できる。かかる作業は、本出願人の先の国際特許出願公開第２０１３／０２５７４６号パンフレットに詳細に記載されており、この国際公開を参照により引用し、その記載内容を本明細書の一部とする。
【０１０３】
印刷作業では、リボンが供給スプール３から巻き取りスプール４に徐々に運搬されることが理解されよう。したがって、リボンのロールの全体が供給スプール３から巻き取りスプール４にいったん運搬されると、リボンは、供給スプール３からちぎれまたはぷつんと切れる前にピンと張った状態になり、リボンの張力は、ゼロまで小さくなる。かくして、リボンのロールの端のところでは、リボンは、プリントヘッド７を通過し終え、印刷作業が中断され、新たなリボンロールが取り付けられる。
【０１０４】
先行技術のプリンタではリボンの終端を検出するために種々の技術が採用された。例えば、幾つかのプリンタでは、リボンの終端がリボン２の張力をモニタすることによって検出される。かかる張力モニタは、多くの仕方で、例えば、供給および巻き取りスプール３，４を駆動するモータに供給される電力をモニタすることによって実施できる。変形例として、張力は、機械的張力モニタ手段、例えばダンシングアームまたは圧力センサによってモニタできる。
【０１０５】
しかしながら、幾つかの場合、張力モニタは、リボンのロールの端が供給スプール３から外れたときに起こる張力の低下を検出するのにある程度の時間を要する場合がある。例えば、ロールの終わり事象を指示するために用いられる張力値は、計算されまたは測定された複数の張力値の平均値に基づく場合がある。かくして、ロールの終わり事象の指標を即座に生じさせることができない。かかる場合、リボン２のロールの後端は、プリンタ中に引き込まれて巻き取りスプール４の回転の連続に起因してプリントヘッド７を通過する場合がある。かくして、リボンの残りがなくなるまでリボンが印刷要素１５をよぎって引き込まれ、そして印刷要素１５が、張力の低下があってもこれが検出される前において、存在しないリボン上に印刷を行おうとすることが考えられる。これは、特に、長い（例えば、３００ｍｍ）の像が印刷される場合、および張力モニタが印刷サイクル相互間で行われる場合である。かかる状況では、印刷要素１５は、基材１０に直接接触する場合があり、印刷が行われず、あるいは悪いことには、損傷が基材１０か印刷要素１５かのいずれかに生じる場合がある。すなわち、リボンのロールの端に到達した後に印刷が実施される（または、実施されようと試みられる）場合、印刷品質が貧弱になる場合がありまたは印刷が行われない場合がある。しかしながら、重要なこととして、印刷品質が不安定な場合がある。
【０１０６】
センサ１１が印刷要素１５の上流側に設けられていることにより、リボンに関連した情報（例えば、リボンの存在またはそうでない場合）を集めることができる。すなわち、センサ１１を用いて印刷要素１５の上流側に位置するセンサ１１の近くの場所でリボンの存在を検出することによって、ロールの終わり事象の早期の警告を出すことが可能である。同様に、センサ１１は、リボンがぷつんと切れたことまたは他の深刻な破損と関連する場合のある張力の低下を検出するために使用できる。
【０１０７】
次に、センサ１１の作動について詳細に説明する。エミッタ１３によって放出された放射線Ｒを対応のセンサ１１に隣接して設けられたリボン２の表面の方へ方向付けるとともにこれによって反射させる。反射放射線Ｒ′は、レシーバ１４によって受け取られる。かかるレシーバ１４は、リボン２が存在していることを示す信号を出す。理解されるように、リボンが存在しているかどうかにより異なる量の放射線が反射される。かくして、リボンが存在していない場合、異なる信号がレシーバのところで受け取られることになる。幾分かの放射線が基材１０によって反射される場合があるが、較正技術の使用により、リボンの存在またはリボンの不存在を示す予想信号を定めることが可能である。したがって、リボンのロールの後端がセンサ１１を通過する時点を判定することが可能である。かくして、リボン２のロールの後端が印刷要素１５を通過する前に印刷を停止することができる。
【０１０８】
同様に、リボンのロールの端が接着テープによって供給スプール３に取り付けられている場合、接着テープは、リボン２のロールの端のところに存在することができ、そして印刷要素１５の邪魔になることができる。しかしながら、リボンではなく接着テープを検出する場合またはリボン２に加えて接着テープを検出する場合、異なる反射シグナチャをレシーバ１４のところで得ることができる。かかる反射シグナチャは、ロール事象の終わりを識別するために使用できる。
【０１０９】
幾つかの実施形態では、リボンそれ自体は、リボンのロールの端寄りの別の形式の一部分を有するのが良い。リボン２のかかる一部分は、トレーラーテープと呼ばれる場合がある。トレーラーテープはまた、リボンの種々の特性またはリボンが関連しているプリンタに関する情報を記憶するために使用できる。すなわち、なんらかの仕方でリボンまたはプリンタに関連したデータを符号化するパターンをトレーラーテープに施すのが良い。理解されるように、かかるトレーラー部分は、このトレーラー部分がリボン２の表面上にインキを有していないので、通常のリボン部分に対して容易に識別可能である。さらに、トレーラー部分は、別の色に着色されるのが良い（例えば、黒色とは対照的に銀色に）。センサ１１を印刷要素１５の上流側で用いることにより、トレーラーテープが発熱体１５を通過しまたはこれに接触する前にトレーラーテープの存在を検出することができる。かくして、このように構成されていない状態において印刷作業を実施しようとした状態でトレーラー部分との接触により印刷要素に対して生じる場合のある損傷を回避することができる。さらに、上記のように構成していない場合には、例えばインキ担持リボンが印刷要素１５の前に存在していないときに印刷作業を実施しようとした場合、印刷性能の低下が生じることがあるが、これはまた、上述したようなセンサ１１の使用によって回避できる。
【０１１０】
さらに、トレーラーテープは、これが印刷要素１５をいったん通過すると、カメラ１２（設けられている場合）によって細部について検査することができ、それによりトレーラーテープからの情報を識別することができる。
【０１１１】
幾つかの先行技術のプリンタでは、トレーラーテープの使用は、幾つかの状況では回避される場合がある。トレーラーテープが用いられるが検出が行われない場合、プリンタが偶発的に印刷作業のためにトレーラーテープを使用しようと試みる恐れがあることが理解されよう。
【０１１２】
当然のことながら、理解されるように、リボンロールの開始時にヘッダーテープを用いてリボンおよびその種々の特性を識別することが通例である。しかしながら、トレーラーテープを提供することにより、リボンに関連した追加の情報を符号化するとともにその情報のより信頼性のある源を提供することが可能である。例えば、リボンの部分ロールがプリンタ内に取り付けられる場合、ヘッダーテープ部分は、すでに使い尽くされている場合がある。同様に、リボンのロールの開始部は、取り付け中、巻き取りスプールに巻き付けられる場合が多い。この目的のために用いられるリボンの長さに応じて、ヘッダーテープが使い尽くされている場合がある。しかしながら、トレーラーテープは、テープのロールの端でのみ接近可能であり、かくして、トレーラーテープは、リボンのロールに関連した情報の信頼性のある源を提供することができる。カメラ１２によって読み取られるかかる情報は、プリンタの記憶場所に記憶されるのが良くかつ／あるいは診断目的で使用できかつ／あるいはリボン使用量および性能に関する情報を提供できる。
【０１１３】
上述したように、レシーバによって受け取られる放射線の振幅は、リボンを検出するために用いられる。すなわち、レシーバによって受け取られる放射線の振幅は、リボンの形式またはセンサ１１の近くの検出場所のところにおけるリボンの存否に関する情報を生じさせるために使用される。
【０１１４】
図５は、センサインターフェース回路１８を詳細に示している。センサインターフェース回路１８は、エミッタ１３を駆動するとともにレシーバ１４からの信号を受け取るよう構成されている。センサインターフェース回路１８は、更に受け取った信号を増幅し、そして出力信号を発生させるよう構成されており、この出力信号は、リボンケーブル２０を経てプリンタコントローラ９に提供されるのが良い。センサインターフェース回路１８は、エミッタ駆動回路２２およびレシーバ回路２３を含む。これら回路２２，２３の両方が単一の回路図の状態で示されているが、当然のことながら、これらは、実効上別々の回路であり、これらを別個独立に改造できることは理解されよう。
【０１１５】
エミッタ駆動回路２２は、＋５Ｖ電圧源に接続された正極給電レール２４、アース電圧（０Ｖ）に接続されたアースレール２５、電界効果トランジスタＱ１、抵抗体Ｒ０、および抵抗体Ｒ１を有する。エミッタ１３のアノードは、抵抗体Ｒ０を経て給電レール２４に接続され、カソードは、トランジスタＱ１を経てアースレール２５に切り替え可能に接続されている。抵抗体Ｒ１は、トランジスタＱ１のゲートとアースレール２５との間に接続されている。入力ノード２６がトランジスタＱ１のゲートのところに設けられている。入力ノード２６は、使用中、プリンタコントローラ９によって提供されるＰＷＭ信号によってリボンケーブル２０を介して駆動される。
【０１１６】
抵抗体Ｒ０は、２００Ωという抵抗値を有する。抵抗体Ｒ０は、エミッタ１３のカソードがトランジスタＱ１によってアースレール２５に接続されているときにエミッタ１３を通って流れる電流を制御するよう設けられている。説明している実施形態では、エミッタ１３の前後で約１Ｖの電圧降下があると仮定すると、約４Ｖの電圧降下が抵抗体Ｒ０前後で生じる。この形態により（すなわち、４Ｖの電圧が２００Ωという抵抗値を有する抵抗体Ｒ０前後で生じる）、約２０ｍＡの駆動電流がエミッタ１３を通って流れることになる。
【０１１７】
抵抗体Ｒ１は、１０ｋΩという抵抗値を有する。抵抗体Ｒ１は、プリントヘッドがリボンケーブルに接続されておらず（例えば、輸送中）、またはトリステート（tri-state）（すなわち、“１”および“０”に加えて高インピーダンス状態）になる場合がある切り替え源から駆動される場合、トランジスタＱ１のゲートがフロート状態にはならず、かくして、静電破壊を受けにくいよう設けられている。
【０１１８】
トランジスタＱ１は、ＮチャンネルＦＥＴであり、かかるトランジスタは、例えば、オランダ国アイントホーフェン所在のエヌエックスピー・セミコンダクターズ（NXP Semiconductors）社によって製造されている２Ｎ７００２デバイスによって提供されるのが良い。このトランジスタは、ＰＷＭ（パルス幅変調）信号によって駆動され、ＰＷＭ信号は、高い（例えば５Ｖ）レベルおよび低（例えば０Ｖ）レベルとの間で切り替わる。ＰＷＭ信号は、トランジスタＱ１をオンオフに切り替え、それにより、電流は、トランジスタがターオンされたときに電流がエミッタ１３内を流れ、トランジスタがオフである場合には電流がエミッタ１３内を流れることはない。ＰＷＭデューティサイクルは、約５０％であり、方形波形状を有し、変調周波数は、５ｋＨｚであるのが良い。「オン」状態で駆動されると、エミッタ１３には、約２０ｍＡの駆動電流が流れる。エミッタ駆動電流レベルは、万一ＰＷＭ信号が切れ、ダイオードが連続的にオンに駆動されている場合、エミッタダイオードを過剰に電流消費することがないよう選択される。上述のエミッタデバイス（ＨＳＤＬ‐９１００）は、１００ｍＡの最大駆動電流（２５℃の周囲温度において）を有し、かくして、選択された駆動電流（例えば、２０ｍＡ）は、この最大レベルを十分に下回る。当然のことながら、異なる駆動レベルを選択することができる（そして、適当な値の抵抗を抵抗体Ｒ０について選択することができる）ことが理解されよう。
【０１１９】
変調周波数は、迅速なセンサ応答を提供する一方で、レシーバおよび関連回路が応答することができないほど高くはないようにするよう選択される（レシーバ回路と関連して以下に詳細に説明する）。
【０１２０】
レシーバ回路２３はまた、正極給電レール２４およびアースレール２５を利用する。しかしながら、別々の給電構成を必要ならば提供できることは理解されよう。
【０１２１】
レシーバ回路２３は、レシーバ１４およびレシーバ１４のカソードと正極給電レール２４との間に接続された抵抗体Ｒ２を更に有する。ノード２７がレシーバ１４と抵抗体Ｒ２との間に形成されている。レシーバ１４のアノードは、アースレール２５に直接接続されている。かくして、レシーバ１４は、逆バイアスされる。抵抗体Ｒ２は、１００ｋΩという抵抗値を有する。抵抗体Ｒ２とレシーバ１４は、かくして、直列に接続され、フォトダイオード内で生じる光電流があれば、これは、抵抗体Ｒ２を通って流れ、それにより電圧降下を抵抗体Ｒ２前後に生じさせる。
【０１２２】
レシーバ回路２３は、演算増幅器（オペアンプ）ＯＰ１を更に有する。オペアンプＯＰ１は、例えば、低電力単一給電用途向きに最適化されたレール間入力／出力を備えた低雑音のＣＭＯＳ演算増幅器、例えば米国テキサス州素材のテキサス・インストゥルメンツ（Texas Instruments）社によって製造されたＯＰＡ３２２デバイスによって提供できる。例えば、オペアンプＯＰ１は、適切には、ＯＰＡ３２２ＡＩＤＢＶＲデバイスであるのが良い。
【０１２３】
ノード２７は、オペアンプＯＰ１の非反転入力に接続されている。オペアンプＯＰ１は、レシーバ１４中を流れる光電流を増幅する電流増幅器を形成するよう構成されている。オペアンプＯＰ１に加えて、電流増幅器は、キャパシタＣ１、抵抗体Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５、およびトランジスタＱ２を有する。
【０１２４】
キャパシタＣ１は、オペアンプＯＰ１の出力とオペアンプＯＰ１の反転入力との間に接続されている。キャパシタＣ１は、２２ｐＦというキャパシタンス値を有し、このキャパシタは、オペアンプＯＰ１を安定化するよう提供されている。
【０１２５】
オペアンプＯＰ１の出力はまた、抵抗体Ｒ５を経てトランジスタＱ２のベース端子に接続されている。トランジスタＱ２は、高利得ＰＮＰトランジスタであり、このトランジスタでは、コレクタ電流とエミッタ電流は、実質的に等しい。トランジスタは、例えば、エヌエックスピー・セミコンダクターズ（NXP Semiconductors）社によって製造されたＢＣ８５６Ｂ汎用トランジスタによって提供できる。トランジスタＱ２の高利得を考慮すると、抵抗体Ｒ５を経て僅かな電流しかベース中に流れない。抵抗体Ｒ５は、選択された１ｋΩという抵抗値を有する。抵抗体Ｒ５の抵抗は、レシーバ電流レベルに急変が生じた場合にオペアンプＯＰ１からの過渡電流を制限するために選択される。したがって、この値は、増幅器回路の動作を左右するほどのものではなく、回路は、抵抗体Ｒ５の抵抗値の広い範囲にわたって動作することが理解されよう。
【０１２６】
トランジスタＱ２のコレクタ端子は、出力ノード２８に結合され、この出力ノードは、リボンケーブル２０を経てプリンタコントローラ９の入力に結合されている（以下に詳細に説明する）。
【０１２７】
トランジスタＱ２のエミッタ端子は、抵抗体Ｒ４を経て正極給電レール２４に結合されている。ノード２９がトランジスタＱ２のエミッタ端子と抵抗体Ｒ４との間に形成されている。ノード２９は、抵抗体Ｒ３を経てオペアンプＯＰ１の反転入力に接続されている。抵抗体Ｒ３は、１００ｋΩという抵抗値を有する。この抵抗体は、バイアス電流に起因するオフセットを打ち消すようオペアンプＯＰ１の両方の入力に対して実質的に等しい入力インピーダンスを提供するよう選択されている。上述の構成では、オペアンプＯＰ１の非反転入力は、抵抗体Ｒ２およびレシーバ１４に接続され、かくして、僅かな電流（例えば、数マイクロアンペア）がこれを通って流れるに過ぎない。電流がこのように僅かなレベルであることを考慮すると、入力インピーダンス整合は、特に、選択された演算増幅器の低バイアス電流を考慮すると重要ではない。
【０１２８】
抵抗体Ｒ４は、１００Ωという抵抗値を有する。抵抗体Ｒ４の抵抗は、抵抗体Ｒ２の抵抗と組み合わせて、増幅回路の電流利得を設定するよう選択される。特に、抵抗体Ｒ２，Ｒ４の抵抗比は、電流利得を定める。かくして、Ｒ４について１００Ωの抵抗とＲ２について１００ｋΩの抵抗を結合すると、約１０００という電流利得が得られる。
【０１２９】
さらに、抵抗体Ｒ４は、レシーバ１４の動作範囲全体にわたり、抵抗体Ｒ４前後の圧力降下が電圧供給レベル（例えば５Ｖ）によって定められた範囲内に維持されるようにするよう選択される。これにより、増幅器の出力を飽和させないようにする。抵抗体Ｒ４の抵抗は、都合の良い出力電流レベルをＡＤＣ１のところで検出可能に発生させるのに十分に小さい。例えば、３ｍＡの電流出力レベルが見込まれる場合、これは、抵抗体Ｒ４前後の０．３Ｖの圧力降下に相当しており、これにより約４．６Ｖの圧力降下をＡＤＣ１の入力のところで抵抗体Ｒ６前後に生じさせることができる（トランジスタＱ２中のコレクタ‐エミッタ電圧が約０．１Ｖであると仮定して）ことが理解されよう。
【０１３０】
オペアンプＯＰ１は、正極給電レール２４およびアースレール２５からのそれぞれの正および負の電力供給接続部を備えている。キャパシタ（例えば、０．１μＦ）が給電減結合を提供するよう（すなわち、給電雑音を減少させるよう）電力供給端子相互間に提供されるのが良い。
【０１３１】
オペアンプＯＰ１は、ノード２９（これは、抵抗体Ｒ３を経て反転入力に接続されている）のところでの電圧がノード２７のところの電圧よりも高い場合、オペアンプＯＰ１の出力は、低に駆動されるよう構成されている。オペアンプＯＰ１の出力を低に駆動することにより、トランジスタＱ２（これは、ＰＮＰトランジスタである）をターンオンする。これにより電流が抵抗体Ｒ４を通って流れ、電圧降下が抵抗体Ｒ４前後で生じる。かくして、ノード２９のところの電圧は、これがノード２７のところの電圧と同一になるまで降下する。抵抗体Ｒ４を通って流れるようになった電流は、光電流に基づいて変化するが、光電流よりも大きさが著しく大きい（すなわち、光電流は増幅される）。
【０１３２】
このように、レシーバ回路は、小さな（例えば、μＡレベル）光電流を約１０００倍（ｍＡレベルまで）増幅するよう構成されており、それにより、レシーバ信号をリボンケーブル２０経由でプリンタコントローラ９に提供することができる。かかる増幅により、雑音余裕度が著しく向上する。
【０１３３】
プリンタコントローラ９のところで、増幅された電流信号がアナログ‐ディジタル変換器ＡＤＣ１の入力に提供される。この入力はまた、抵抗体Ｒ６を経てアースに接続されている。抵抗体Ｒ６は、３９０Ωという値を有し、この抵抗体により、増幅された電流信号を電圧レベルに変換することができる。
【０１３４】
図６は、動作中、エミッタ１３およびレシーバ１４中を流れる電流の例示の波形を示している。図６ａは、エミッタ電流波形を示している。時刻ｔ0では、電流は、０ｍＡから約２０ｍＡまで増大する（ＰＷＭ信号の制御下で）。次に、時刻ｔ1では、電流は、２０ｍＡから０ｍＡに下がる（この場合もまた、ＰＷＭ信号の制御下において）。時刻ｔ2では、電流は、再び増大する。このように、エミッタ電流は、オンオフにパルス化され、それによりエミッタ１３によって放出された放射線をパルス化する。
【０１３５】
図６ｂは、レシーバ１４（またはフォトダイオード）に関する対応の電流波形を示している。電流は、時刻ｔ0でレベルＩonまで上昇する。理解されるように、この上昇は、瞬時ではなく、この電流は次第に増大し、その後レベルＩonで安定する。次に、時刻ｔ1では、電流は、レベルＩonからレベルＩoffまで下がる。電流はこの場合もまた、次第に減少し、そしてレベルＩoffで安定する。次に、電流は、時刻ｔ2で再び増大し、その後同様である。レシーバ電流の上昇および下降は、エミッタ電流の上述の上昇および下降に続く。
【０１３６】
電流レベルＩonは、レシーバ１４のところで受け取った放射線の強度を表わしており、これは「オン」状態を表わしている。電流レベルＩonは、エミッタ１３に由来する反射放射線Ｒ′および更にレシーバ１４に入射している周囲放射線を含む放射線に対応している。周囲放射線レベルは、種々のプリンタ構成相互で様々であることは理解されよう。
【０１３７】
電流レベルＩoffは、レシーバ１４のところで受け取った放射線の強度を示しており、これは、「オフ」状態を表わしている。電流レベルＩoffは、レシーバ１４に入射した周囲放射線だけに対応しており、この電流レベルは、エミッタ１３に由来する反射放射線Ｒ′を含まない。
【０１３８】
レシーバ電流レベルは、上述の増幅回路（すなわち、レシーバ回路２３）を経てＡＤＣ１に提供され、次にプリンタコントローラ９によってサンプリングされる。ＡＤＣ１によってコントローラ９に提供される電圧をサンプリングすることによって、レシーバ電流の大きさ（図６ｂに示されている）を得ることができる。しかしながら、正確な電流レベルを提供するために、ＡＤＣ１をサンプリング期間（単一のサンプリング時刻にではなく）にわたってサンプリングする。
【０１３９】
さらに、レシーバ電流レベル（およびかくして入射放射線の強度の指標）の正確な大きさを求めるためには、電流レベルを電流レベルが実質的に安定している各サイクルの終わり付近でサンプリングするべきであることは理解されよう。
【０１４０】
かくして、ＡＤＣ１は、時刻ｔaで変換を開始するようにされ、ＡＤＣ出力電圧は、時刻ｔaの直後の時刻ｔbにおいてサンプリングされる。図６ｂで理解できるように、時刻ｔaと時刻ｔbの両方は、電流波形の相対的に平坦でかつ安定した部分内で起こり、それにより「オン」状態中における電流レベルの正確な表示を得ることができる。
【０１４１】
同様に、「オフ」状態中における電流レベルの正確な表示を得るために、ＡＤＣ１は、時刻ｔcで変換を開始するようにされ、ＡＤＣ出力電圧は、時刻ｔcの直後の時刻ｔdにおいてサンプリングされる。時刻ｔcと時刻ｔdの両方は、電流波形の相対的に平坦でかつ安定した部分内で起こる。
【０１４２】
このように、コントローラ９は、電流レベルＩon，Ｉoffを表す電圧測定値Ｖon，Ｖoffを得ることができる。ＶonからＶoffを差し引くことによって、電圧レベルＶdiffを得ることができ、この電圧レベルＶdiffは、エミッタ１３によって放出された放射線の反射の結果としてレシーバのところで受け取った光電流Ｉdiffを表わしている。電圧レベルＶdiffは、センサ１１に隣接して位置するリボン（または基材など）の反射率に基づいて変化する。次に、電圧レベルＶdiffを１つまたは２つ以上の基準電圧と比較するのが良く、それによりセンサに隣接するリボンの存在（または不存在）を確認する（以下に詳細に説明する）。
【０１４３】
この実施例で用いられる５ｋＨｚのＰＷＭ周波数は、センサ測定値が得られる周波数でもある（ＡＤＣサンプリングレートは、ＰＷＭ周波数で定められる）。サンプリング周波数はまた、どれだけのリボンが次の読み相互間でセンサ１１を通過したかを定めることが理解されよう。例えば、１ｍ／ｓのリボン速度では、５ｋＨｚのサンプリングレートは、０．２ｍｍの間隔を提供する。すなわち、各センサ測定相互間において、リボンは、センサ１１をよぎってちょうど０．２ｍｍ前進しているであろう。かくして、リボンロールの終端または切れたリボンを、検出が像の印刷相互間で行われるに過ぎない場合よりも遙かに迅速に検出することができる。
【０１４４】
５ｋＨｚのＰＷＭ周波数の使用については上述した。これは、特定の構成にとって適切である場合がある。しかしながら、図６Ｂに示された波形から理解できるように、電流増大時間が、「オン」または「オフ」期間中に電流が安定した値に達しないようなものであれば、それに従ってパルスレートを減少させることが必要な場合がある。応答時間は、ある程度までは、フォトダイオードの接合キャパシタンス（容量）（これは、ダイオードにかけられる逆バイアスによって影響を受ける）および抵抗体Ｒ２（これは、この実施例では、１００ｋΩの抵抗を有する）によって制御される。
【０１４５】
当然のことながら、上述の回路構成が考えられる一具体化例を提供していることは理解されよう。しかしながら、当業者であれば容易に理解されるように、別のエミッタ駆動回路およびレシーバ回路を該当する場合には特定用途向けにまたは別のセンサ構成に対応するよう使用できる。
【０１４６】
例えば、フォトトランジスタデバイスが、上述のフォトダイオードに代えて用いられる場合、回路は、適当な駆動および検出信号レベルを提供するよう改造されるのが良い。フォトトランジスタコレクタは、ノード２７に接続され、エミッタは、アースレール２５（すなわち、０Ｖ）に接続されるのが良いことは理解されよう。特に、センサがＱＲＥ１１１３ＧＲデバイスである場合、上述の回路は、抵抗体Ｒ０が２００Ωという抵抗値を有し、抵抗体Ｒ２が１ｋΩという抵抗値を有し、抵抗体Ｒ３が１ｋΩという抵抗値を有するよう改造されるのが良い（他のコンポーネントは、上述したようにそのままである）。かかる構成の結果として、オペアンプＯＰ１は、約１０（１０００ではなく）の減少した電流利得を有する。しかしながら、フォトトランジスタデバイスそれ自体は、上述のフォトダイオードよりも高い感度を提供し、かくして、放射線強度が同一の場合には高い電流出力を生じさせることができる。さらに、フォトトランジスタデバイスは、上述のように構成されたフォトダイオードよりも低いセンサ帯域幅を有することができ、かくして、ＰＷＭ周波数を減少させて（例えば、３ｋＨｚまで）フォトトランジスタがパルス化された駆動信号に対する適切な応答を提供することができるようにするのが良い。
【０１４７】
さらに、幾つかの実施形態では、例えば、無視できるほどの周囲放射線が存在する場合、エミッタは、パルス化されるのではなく常時駆動されるのが良い。かかる構成では、ＡＤＣを任意の都合の良い周波数でサンプリングすることができる。さらに、ＡＤＣを別個のデバイスとしてコントローラ９に、またはコントローラ９の一部に提供することができる。
【０１４８】
また、上述の回路構成は、単一のセンサ（すなわち、単一のエミッタおよび単一のレシーバ）用の駆動および増幅を提供するが、多数の回路を必要に応じて提供することができるということが理解されよう。
【０１４９】
コントローラ９がリボンに関連した情報を生じさせる前に、較正を実施するのが良く、その目的は、多くの別々のリボン条件を表わすとみなすことができる信号レベルを求めることにある。すなわち、使用にあたり、測定データ（センサ１１および／またはセンサインターフェース回路１８の出力として提供される）を基準データと比較するのが良く、その目的は、種々の所定の条件を識別することにある。例えば、リボンは、低反射率を有するのが良く、かくして、基材（例えば、白色の基材）よりも低い信号レベルを生じさせることができる。基準データは、較正によって定められるのが良く、これについては以下に詳細に説明する。
【０１５０】
図７は、試験較正データを得るために用いられる試験回路３０を示している。試験回路３０では、エミッタ３１およびレシーバ３２は、単一のデバイスによって提供されており、この単一のデバイスは、図３を参照して上述した形式の表面取り付け型近接センサである。エミッタ３１のアノードは、直列接続された抵抗体３４によって＋５Ｖ電圧給電レール３３に接続されており、エミッタ３１のカソードは、アースレール３５に接続されている。抵抗体３４は、２００Ωという抵抗値を有し、その結果、約２０ｍＡの駆動電流がエミッタ３１を通って流れる。レシーバ３２のアノードは、＋５Ｖ電圧給電レール３３に直接接続されており、他方、レシーバ３２のカソードは、抵抗体３６を経てアースレール３５に接続されている。かくして、レシーバ３２は、逆バイアスされる。抵抗体３６は、１１０ｋΩという抵抗値を有する。
【０１５１】
レシーバ３２のカソードと抵抗体３６との間に形成されているモード３７のところで電圧を測定する。この電圧は、高インピーダンスプローブ、例えばオシロスコープにより提供されるプローブによって測定されるのが良い。
【０１５２】
例えば図１を参照して上述したようにプリンタのプリンタヘッドに接続された場合に、ノード３７のところの電圧を多種多様な条件で測定した。
【０１５３】
黒色リボンをセンサ１１の前に配置した第１の条件では、１４ｍＶの電圧Ｖ１が測定された。
【０１５４】
銀色トレーラーテープの一部分をセンサ１１の前に配置した第２の条件では、２８０ｍＶの電圧Ｖ２が測定された。
【０１５５】
リボンが設けられておらず、センサ１１が白色基材を検出することができた第３の条件では、１１２ｍＶの電圧Ｖ３が測定された。
【０１５６】
白色の基材がトレーラーテープの後ろに位置した状態で、透明なトレーラーテープの一部分がセンサ１１の前に配置された第４の条件では、１６７ｍＶの電圧Ｖ４が測定された。
【０１５７】
リボンが設けられておらず、センサ１１が黒色プラテンを検出することができた第５の条件では、１２ｍＶの電圧Ｖ５が測定された。
【０１５８】
かくして、適当な測定値をセンサから取り、次に測定した値を基準データと比較することによって、リボンの存否および更にセンサ１１の前に存在するリボンの形式を識別することができることが理解されよう。基準データは、較正データであるのが良い。
【０１５９】
当然のことながら、得られた実際の信号レベルは、種々の他の要因、例えばエミッタ強度、センサの向き、物質の反射率、センサと検出される物質との離隔距離、レシーバに加えられる増幅度などで決まる。しかしながら、上述のセンサインターフェース回路１８は、特定のプリンタ構成に関するかかる較正データを得るために使用できる。変形例として、適当な試験構成を用いて較正データを得ることができ、そしてこれをコントローラ９と関連した記憶場所に記憶することができ、それによりコントローラ９は、受け取った信号データを処理してセンサの前に存在する物質に関する情報を生じさせることができる。
【０１６０】
使用中、測定信号レベルをモニタすると、インキ担持リボンの終端および反射性の（または透明な）トレーラーテープの始まりを検出することができ、またはリボンが存在していないことを確認することができる（そして、基材がセンサによって視認されたことを確認することができる）。次に、プリンタコントローラ９によって適切な行為を取ることができる。例えば、幾つかの実施形態では、プリンタコントローラ９は、ロールの終端がいったん検出されると印刷を停止させる。代替的にまたは追加的に、プリンタコントローラ９は、印刷が停止したホスト機械（これは、基材の動きを制御する）に警告を出すことができ、またそれにより、かかるホスト機械は、基材の動きを停止させることができる。プリンタコントローラ９は、ロールの終端が検出されたことおよび／または印刷が停止されたことをユーザに指示するユーザ警告を出すことができる。
【０１６１】
幾つかの場合、別個のリボンセンサに基づいてリボンの存否の指標を発生させることが知られている。しかしながら、かかるリボンセンサは、典型的には、プリントヘッド上以外のプリンタ内のどこかの場所に配置される。さらに、かかるセンサは、追加の配線および接点ならびにコントローラ９による制御を必要とすることが理解されよう。しかしながら、プリントヘッド７の一部としてセンサ１１を設けることによって、センサは、プリントヘッド７に近接して位置しかつ特定の印刷要素１５内のリボンを検出するのに都合の良い場所に位置するようにすることが可能である。より具体的に言えば、センサは、印刷要素１５と一定の関係を有する検出場を提供する場所に設けられるのが良く、この検出場は、印刷要素１５の上流側に位置する。特に、印刷要素１５に対するセンサ１１の近接度は、印刷要素１５に隣接するリボンの状態の信頼性のある指標を提供することができ、かくしてリボンがぷつんと切れるまたはリールの終わりが起こったときに、リボンの終端（この端がロールの終端であるにせよ切れたリボンの終端であるにせよいずれにせよ）が印刷要素１５を通過する前に識別されないという恐れが減少する。
【０１６２】
さらに、能動型エミッタを含む反射型センサを用いることによって、照明を制御して他の（例えば、プリントヘッドの外部に位置する）放射線源を利用するのではなく、ロバストなリボン検出を提供することが可能である。さらにまた、反射型（透過型とは異なる）センサを用いることにより、リボンの特徴、例えばリボン状のインキの色もしくは存在、またはリボンの厚さに対する不敏感性の度合いをもたらす。例えば、透過型センサが用いられる場合、インキが取り去られるもととなるリボンの領域（例えば、リボンが再使用されている場合、または印刷作業相互間で再び巻かれる場合）は、リボンが存在していない領域と概観がほぼ等しく見える場合がある。
【０１６３】
理解されるように、幾つかの構成では、プリントヘッドに取り付けられたエミッタにより放出される放射線は、レシーバに直接至ることができる（ならびにリボンによって反射される）。かかる直接受け取られる放射線は、レシーバ（またはレシーバから受け取った出力信号を処理するコントローラ）によって反射信号として不正確に解される場合がある。幾つかの実施形態では、かかる「クロストーク」を阻止するためにエミッタとレシーバとの間にシールドが配置されるのが良い。他方、幾つかの実施形態では、センサは、レシーバおよび／またはエミッタが互いに本来的に遮蔽され、それによりクロストークを阻止しまたは少なくとも減少させるよう配置されるのが良い。
【０１６４】
一般に、物理的遮蔽がエミッタとレシーバとの間の直接的な信号経路を阻止することが必要とされる場合に提供されるのが良いことは理解されよう。さらに、レンズ（またはエミッタおよびレシーバ周りに設けられる他の透過型光学素子）を設けることで、例えばレシーバの有効視野および／またはエミッタの放射線ビームの広がりを増大させることとなり、これによって遮蔽の必要性が高められる場合がある。適当なセンサが検出用途の特定の要件、例えばセンサ配置場所のところにおけるプリントヘッドとリボンとの離隔距離に基づいて選択されるのが良い。
【０１６５】
上記説明において複数のセンサに言及したが、これに代えて単一のセンサを使用できることは理解されよう。同様に、単一のセンサに言及する場合、より適切な場合には複数のセンサを用いることができる。さらに、上記説明の幾つかの部分は、単一のセンサに関するが（例えば、センサインターフェース回路１８の説明）、これは、分かりやすくするためであって、説明した装置および技術を特定の数のセンサに限定することを意図していないことは理解されよう。
【０１６６】
プリンタコントローラ９およびプリントヘッドコントローラ１６について上述した。理解されるように、プリンタコントローラ９およびプリントヘッドコントローラ１６は、任意適当な形態を取ることができることが理解されよう（例えば、これらは、適当な命令を記憶したメモリと通信状態にあるプログラム可能マイクロプロセッサであっても良く、あるいは特注のハードウェア素子、例えばＡＳＩＣを含んでいても良い）。プリンタコントローラ９およびプリントヘッドコントローラ１６は、複数の別々の装置によって提供できることは理解されよう。したがって、機能がプリンタコントローラ９またはプリントヘッドコントローラ１６によるものとされる場合、かかる機能は、一緒になってプリンタコントローラ９およびプリントヘッドコントローラ１６となる別々の装置によって提供できることは理解されよう。
【０１６７】
本発明の種々の実施形態を上述したが、本発明の精神および範囲から逸脱することなく、上述の説明した実施形態に対する種々の改造を行うことができることは理解されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６ａ−６ｂ】
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【図７】
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【国際調査報告】
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