【手続補正書】
【提出日】平成19年3月26日(2007.3.26)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
滅菌室内の雰囲気を目標相対湿度まで加湿する方法であって、
ａ）前記滅菌室の雰囲気の温度Ｔｃと同じかそれより高い温度Ｔｓで、一定量の水を補水タンクに用意するステップと、
ｂ）前記補水タンク温度Ｔｓで水の沸点を下回る値まで前記滅菌室内を減圧するステップと、
ｃ）前記補水タンクと前記滅菌室とを流体連通状態にして、温度ＴＳにおいて前記補水タンク内の水を前記滅菌室内の前記減圧された圧力に、あらかじめ選択された暴露時間で暴露させて、前記補水タンク内の水が沸騰し、水蒸気が前記滅菌室に入るようにし、前記あらかじめ選択された時間の後に前記流体連通状態を解除するステップと、
少なくともステップｂ）およびｃ）を複数回繰り返すステップとを含み、前記目標湿度に到達するまで、繰り返しのたびに前記滅菌室内の相対湿度が次第に高くなるように、前記水の量と前記暴露時間とのうち少なくとも一方を制御することを特徴とする方法。
【請求項２】
密閉された空間を目標相対湿度まで加湿する方法であって、複数の加湿段階Ｓｘ，．．．，Ｓｎを含み、ここにおいてｘは１からｎまでの整数であり、各ｘは個々の段階を表し、前記段階のそれぞれが、対応する水蒸気圧ｈｘ，．．．，ｈｎを有し、ｈｎが前記目標相対湿度に対応する前記水蒸気圧を表し、前記段階Ｓｘのそれぞれが、ａ）前記密閉された空間に水蒸気源から水蒸気を供給して、前記空間内の水蒸気圧を、少なくとも前記段階Ｓｘに対応する値ｈｘまで上げるステップと、ｂ）あらかじめ選択された均一化時間の間、前記水蒸気源と前記空間とを切り離すステップと、ｃ）前記空間内が前記水蒸気圧ｈｎに達するまでステップａ）およびｂ）を繰り返すステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
加湿オゾンを用いる滅菌装置であって、
滅菌室と、
前記オゾンを加湿する水蒸気源を提供するために、動作中に水を保持する補水タンクと、
前記補水タンクと前記滅菌室との間で流体連通状態にある導管と、
前記導管を開閉する、前記導管内の弁と、
前記滅菌室の温度を制御する、第１の加熱手段と、
前記補水タンクの温度を制御する、第２の加熱手段と、
前記滅菌室の温度を監視する、第１の温度感知手段と、
前記補水タンクの温度を監視する、第２の温度感知手段と、
前記滅菌室内の圧力を監視する圧力感知手段と、
前記滅菌室内を減圧する真空手段と、
前記第１および第２の温度感知手段と、前記圧力感知手段とからの情報に応答して、前記第１および第２の加熱手段を制御するプロセッサとを備え、
前記プロセッサが、複数の段階を踏んで前記滅菌室を加湿するようにプログラムされていることを特徴とする滅菌装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１７】
本発明の別の態様は、滅菌室内の雰囲気を目標相対湿度まで加湿する方法を提供し、この方法は、ａ）滅菌室の雰囲気温度Ｔｃと同じかそれより高い温度Ｔｓで、一定量の水を補水タンクに用意するステップと、ｂ）補水タンク温度Ｔｓで水の沸点を下回る値まで滅菌室内を減圧するステップと、ｃ）補水タンクと滅菌室とを流体連通状態にして、温度ＴＳにおいて補水タンク内の水を滅菌室内の減圧された圧力に、あらかじめ選択された暴露時間で暴露させて、補水タンク内の水が沸騰し、水蒸気が滅菌室に入るようにし、あらかじめ選択された時間の後に流体連通状態を解除するステップと、少なくともステップｂ）およびｃ）を複数回繰り返すこととを含み、目標湿度に到達するまで、ステップｂ）およびｃ）を繰り返すたびに滅菌室内の相対湿度が次第に高くなるように、水の量と暴露時間とのうち少なくとも一方を制御する。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１８】
本発明の別の態様は、閉じた空間を目標相対湿度まで加湿する方法を提供し、この方法は複数の加湿段階Ｓｘ，．．．，Ｓｎを含み、ｘは１からｎまでの整数であり、各ｘは個々の段階を表し、前記段階のそれぞれは、対応する水蒸気圧ｈｘ，．．．，ｈｎを有し、ｈｎは、目標相対湿度に対応する水蒸気圧を表し、各段階Ｓｘは、ａ）閉じた空間に水蒸気源から水蒸気を供給して、閉じた空間内の水蒸気圧を、少なくとも前記段階Ｓｘに対応する値ｈｘまで上げるステップと、ｂ）予測される均一化時間の間、水蒸気源と閉じた空間とを切り離すステップと、ｃ）閉じた空間内が前記水蒸気圧ｈｎに達するまでステップａ）およびｂ）を繰り返すステップとを含む。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５３】
本発明によれば、加湿を、段階的ないくつかのステップで進めることが好ましい。これらのステップを、列Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３．．．Ｓｎと表すことにする。ｎはステップ数である。そして、この列の中間のステップをＳｘで表すことにする。ｘは、１とｎの間のステップ番号である。各ステップには、対応する水蒸気圧ｈ１，ｈ２，．．．ｈｎがある。これらは、対応する段階における目標水蒸気圧値を表す。したがって、中間ステップＳｘに対応する水蒸気圧値はｈｘである。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７２】
図４は、段階的なステップによる加湿の進行状況を示す。縦軸は、滅菌室の圧力である（単位は１／４トル）。横軸は時間である。好ましい滅菌室温度である３０．８℃での目標水蒸気圧は、約１３６×１／４トル（３４トル）である。この圧力に達した後、「加湿安定状態」の間、水源と滅菌室とが流体連通状態であるように、弁を開いたままにする。図では、目標水蒸気圧の１３６×１／４トルが、水蒸気圧の設定値として示されている。この設定値に到達した後、図に示すように、「加湿安定状態」を３１分間保つ。さらに、この図によれば、加湿安定状態の最後の５〜１０分には圧力のさらなる増加がほどんどなく、滅菌室内の状態が安定していることがわかる。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００８８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００８８】
滅菌サイクルを開始する前に、加湿器室３２を、滅菌サイクル全体に必要な量を十分にまかなう水位まで、水で満たす。これは、水入力弁３６を一時的に開けることによって行われる。このとき以外の滅菌サイクルでは、弁３６を閉じたままにする。滅菌サイクルの最初のフェーズでは、吸気弁１８、酸素遮断弁２６、混合供給弁２９ａ、および混合バイパス弁２９ｂ（任意選択）を閉じ、蒸気吸気弁３４および滅菌室排水弁４４を開く。滅菌室１０を、約０．１ミリバールの真空圧力まで排気する。滅菌室内の絶対気圧が６０ミリバールを下回ったら、水蒸気吸気弁３４を閉じる。圧力が約１．０ミリバールになったら、滅菌室排水弁４４を閉じ、水蒸気吸気弁３４を開いて、加湿器室３２内の圧力を、滅菌室内の真空圧力まで下げる。これによって加湿器室内の水が沸騰して蒸発し、水蒸気となって滅菌室１０に入り込む。加湿時間が終了する少し前（通常は、加湿時間が終了する約２〜６分前）に、オゾン発生器を起動する。オゾン発生器から出る酸素／オゾン混合物の流れを、オゾン混合供給弁２９ａによって制御する。オゾン滅菌装置はさらに、真空耐性があって、１〜１２リットル毎分の範囲で流量を調整できるニードル弁２８を含むことが好ましい。オゾン発生器は、任意機能として、加湿時間の開始と同時に起動されることが可能である。これを達成するには、遮断弁２６と混合バイパス弁２９ｂとを用いる。遮断弁２６を開いて、酸素をオゾン発生器に入れる。オゾン発生器で発生したオゾン／酸素混合物を、混合バイパス弁２９ｂと真空ポンプ４０とを介して、オゾン変換ユニット５２へ直接案内する。加湿時間の後、混合供給弁２９ａを開き、混合バイパス弁２９ｂを閉じて、酸素／オゾン混合物を滅菌室に案内する。滅菌室１０内のオゾン濃度が８５ｍｇ／ｌになるまで、酸素／オゾン混合物を滅菌室１０に入れる。このステップに必要な時間は、混合物内のオゾンガスの流量および濃度に依存する（重量比で１０〜１２％が好ましい）。この時点で、混合供給弁２９ａを閉じて、滅菌室を密閉し、加湿されたオゾン／酸素ガス混合物を真空下の滅菌室に保持する。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９１】
滅菌室１０から排気されたオゾン含有ガスは、オゾン変換ユニット５２のオゾン分解触媒を通ってから、外気中に排出される。これは、滅菌ガス内のオゾンが完全に分解されるようにするためである。オゾン発生器２２は、滅菌サイクル中の２つの部分でのみ用いられる。それは、（任意選択の弁２９ａおよび２９ｂを用いて）オゾン発生器２２を起動するときと、滅菌室１０を排気するときである。オゾン発生器２２の起動フェーズの間に、混合バイパス弁２９ｂを開いてオゾンを触媒に案内する。オゾン発生器２２の起動フェーズが完了したら、バイパス弁２９ｂを閉じる。滅菌室１０の排気中に、滅菌室排水弁４４を開いて、オゾン含有滅菌排ガスを触媒に案内する。滅菌室１０の排気が完了したら、滅菌室排水弁４４を閉じる。オゾンの循環は、真空ポンプ４０によって確実に行われる。真空ポンプ４０は、すべての繰り返しサイクルを含む滅菌サイクル全体を通して動作している。オゾン分解触媒が真空ポンプの上流に配置されていれば、触媒物質を汚染しないようにカロライトを可能な限り乾燥した状態に保つことがさらに確実に行われる。真空ポンプ４０が滅菌処理の全体を通して作動しているので、カロライトは、オゾンの分解に用いられていない場合でも、減圧下にさらされる。これによって、滅菌室の排気中にカロライトに吸収されていた可能性のある、触媒に含まれていた水が強制的に蒸発させられる。オゾン分解触媒が真空ポンプの下流に配置されている場合は、触媒を加熱してカロライトを十分乾燥した状態に保つことが好ましい。