(57)【要約】【課題】  オイル交換をより迅速に行い得る２槽式オイルパンを備えた潤滑装置を提供すること。【解決手段】  オイルパン３０の内部には、当該オイルパン３０の内部の空間を第１室３０ａとその外側の第２室３０ｂとを仕切るオイルパンセパレーター３２が配置されている。このオイルパンセパレーター３２の底板３２ａには、冷間であってもオイルが容易に通過可能な充分な大きさを有するドレイン孔３２ｄが設けられている。エンジン１０の運転中は、オイルレベルゲージ５０がシリンダブロック２０に装着されていて、このオイルレベルゲージ５０の先端のゴム栓５３がドレイン孔３２ｄを塞ぐ。一方、エンジン１０の停止中にオイル交換を行う際には、オイルレベルゲージ５０が抜かれるので、ゴム栓５３がドレイン孔３２ｄから外れ、ドレイン孔３２ｄを通して第１室３０ａ内のオイルが第２室３０ｂに流出可能となる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
オイルによる潤滑対象を収容する上側ハウジングと、その上側ハウジングと連結されていて内側に前記オイルを貯留可能な下側ハウジングとからなるハウジングと、
前記潤滑対象に向けて開口している第１室とその第１室に隣接する第２室とに前記下側ハウジングの内側の空間を分割するように配置されたオイルパンセパレーターと、
棒状部材から構成されるとともに、その先端部が前記下側ハウジングの内側の空間内に配置されるように前記ハウジングに対して着脱可能に装着されるオイルレベルゲージと、
を備えた潤滑装置において、
前記オイルパンセパレーターには、前記第１室の底部と前記第２室とを連通させるドレイン孔が設けられていて、
前記オイルレベルゲージが前記ハウジングに装着された場合に前記先端部が前記ドレイン孔に挿入されて当該ドレイン孔を塞ぐように構成されたことを特徴とする潤滑装置。
【請求項２】
請求項１に記載の潤滑装置であって、
前記オイルレベルゲージは、前記先端部にゴム製の栓を備えていることを特徴とする潤滑装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の潤滑装置であって、
前記オイルパンセパレーターは、前記第１室を構成する凹部を備えていて、当該凹部の底部に前記ドレイン孔が形成されていることを特徴とする潤滑装置。
【請求項４】
請求項３に記載の潤滑装置に適用されるオイルパンセパレーターであって、
前記第１室の底部を構成し、前記ドレイン孔を有する底板と、
その底板の周囲に形成された側板と、
を備え、
前記ドレイン孔は、前記底板における最も低い位置に形成されていることを特徴とするオイルパンセパレーター。
【請求項５】
棒状部材の先端部にゴム製の栓を備えたことを特徴とするオイルレベルゲージ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、潤滑装置、並びに当該潤滑装置に適用されるオイルパンセパレーター及びオイルレベルゲージに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、エンジンや自動変速機等の潤滑対象をオイルによって潤滑するための潤滑装置として、所謂２槽式オイルパンを備えたものが広く知られている。この２槽式オイルパンは、以下のような構成を有している。
【０００３】
すなわち、当該２槽式オイルパンの内側にはオイルパンセパレーターが配置されている。そして、このオイルパンセパレーターによって、オイルを貯留可能な当該２槽式オイルパンの内側の空間が、前記潤滑対象に向けて開口することで当該潤滑対象と連通する第１室と、その第１室に隣接していてオイル連通路により前記第１室と連通する第２室とに分割されている。
【０００４】
この種の２槽式オイルパンの従来技術としては、下記特許文献１に記載のものが挙げられる。
【特許文献１】特開２００３−２２２０１２号公報
【０００５】
特許文献１に記載の２槽式オイルパン（以下、「従来技術」という。）は、オイルパン（オイルパンカバーと称されることもある）とそのオイルパンの上部に連結されたロアーケースとによって囲まれた空間内にオイルを貯留可能に構成されている。また、当該空間内には、上方に開口していて第１室（主室）のほぼ全体を形成する凹部を有するオイルパンセパレーターが配置されている。
【０００６】
すなわち、このオイルパンセパレーターにより、オイルパンとロアーケースとによって囲まれた空間が、前記凹部により形成された第１室と、その第１室の外側の第２室（副室）とに上下に仕切られている。そして、オイルパンセパレーターの底部における下側の面とオイルパンの底面との間に所定の間隙が設けられることによって、前記第１室（凹部）の側方及び下方のほぼ全周囲にわたって第２室が形成されている。
【０００７】
また、第１室内には、当該第１室の底部にて開口するオイル吸込口が形成されたストレーナーが配置されている。このストレーナーは、前記潤滑対象に第１室内のオイルを送出するためのオイルポンプと、所定のオイル流路によって接続されている。
【０００８】
そして、前記オイルパンセパレーターの前記凹部の底部における側面には、前記オイル連通路としての連通孔が形成されている。この連通孔は、低温で粘度の高いオイルの通過が困難となる反面、高温で粘度の低いオイルの通過が容易となるように、直径２ｍｍ程度の小さな孔径で形成されている。この連通孔を有するオイルパンセパレーターを備えた当該２槽式オイルパンの動作は以下の通りである。
【０００９】
第１室から潤滑対象に供給されたオイルは、当該潤滑対象にて潤滑作用を奏するとともに、当該潤滑作用を奏する際に潤滑対象から熱を奪う。その後、この温度上昇したオイルは、第１室まで落下して当該第１室内に回収される。ここで、暖機運転中であってオイルの温度が低い場合、オイルは粘度が高くなり、前記連通孔の通過が困難となる。よって、前記連通孔を通した第１室と第２室との間のオイルの交流が制限される。したがって、暖機運転中においては、第２室内の低温のオイルの前記連通孔を通した第１室内への流入は制限される。
【００１０】
換言すれば、暖機運転中においては、限定された量のオイルのみが、当該潤滑対象にて熱を吸収しつつ第１室と潤滑対象との間で循環されることになる。よって、当該オイル及び潤滑対象の温度が速やかに上昇し得る。これにより、潤滑対象の暖機運転時間が短縮される。
【００１１】
その後、暖機運転が進行して第１室内のオイルの温度が上昇していくと、オイルパンセパレーターを介して第２室内のオイルに熱が伝わることによって、第２室内のオイルの温度も徐々に上昇する。そして、前記連通孔の近傍位置における第２室内のオイルの温度が上昇して、前記連通孔を容易に通過し得る程度まで当該オイルの粘度が低くなった場合に、前記連通孔を通した第１室と第２室との間のオイルの充分な交流が可能になる（暖機運転の終了）。
【００１２】
具体的には、暖機運転終了後は、オイルを吸い込むためにストレーナーのオイル吸込口の近傍にて発生している負圧によって、前記連通孔を通して第２室から第１室へオイルが流入し、この第２室から流入したオイルが潤滑対象に供給され得るようになる。これにより、当該２槽式オイルパンの内側のオイルのほぼ全部が潤滑対象との間で循環されるようになる。この結果、オイルの耐久性の悪化が防止される。
【００１３】
また、オイルパン（オイルパンカバー）は、外部に露呈していて、外気により冷却される。これにより、第２室の底部であるオイルパンの内面近傍のオイルが冷却される。そして、当該冷却されたオイルも潤滑対象に供給され得る。したがって、潤滑対象の過度の温度上昇が抑制され得る。
【００１４】
上述の従来技術においては、オイル交換の際に当該２槽式オイルパン内の使用済みのオイルを抜く（外部に流出させる）ために、以下の構成を有している。まず、当該２槽式オイルパンの外層をなす第２室内のオイルを外部に流出させるためのドレインプラグ孔が、オイルパン（オイルパンカバー）の底部に形成されている。また、当該２槽式オイルパンの内層をなす第１室内のオイルを第２室に流出させるためのドレイン孔が、オイルパンセパレーターの底部に形成されている。そして、第１室内のオイルは、当該ドレイン孔を通って一旦第２室に流出した後、外部に排出される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら、従来技術においては、以下に説明するように、オイルを抜く際に第１室から第２室へのオイルの抜けが悪く、オイル交換が迅速に行い難いという問題点があった。
【００１６】
すなわち、上述の通り、前記ドレイン孔は、オイルパンセパレーターの底部に形成されている。また、ストレーナーのオイル吸込口も、オイルパンセパレーターの前記凹部における底部にて開口している。このため、ドレイン孔の孔径が大きくなると、暖機運転中に第１室内のオイルがストレーナーによって吸い込まれる際に、当該ストレーナーのオイル吸込口にて生じる負圧によって、第２室内の低温のオイルがドレイン孔を通って第１室内に流入するおそれがある。その結果、暖気運転時間の短縮という本来の２槽式オイルパンの機能が害されてしまうことが考えられる。
【００１７】
したがって、前記従来の２槽式オイルパンの構成においては、ドレイン孔は、暖機運転中における第２室内の低温のオイルが通過困難な程度、すなわち、前記連通孔と同程度の小さい孔径で形成される必要があった。そして、ドレイン孔をこのような小さい孔径で形成すると、オイルを抜く際に第１室内のオイルを第２室に迅速に流出させることが困難であった。
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
【００１８】
本発明は、上述した従来の２槽式オイルパンの有する問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、オイル交換をより迅速に行い得る２槽式オイルパンを備えた潤滑装置を提供することにある。
【００１９】
本発明の潤滑装置の前提となる構成は、以下の通りである。オイルによる潤滑対象を収容する上側ハウジングと、その上側ハウジングと連結されていて内側に前記オイルを貯留可能な下側ハウジングとからハウジングが構成されている。また、前記潤滑対象に向けて開口している第１室とその第１室に隣接する第２室とに前記下側ハウジングの内側の空間を分割するように、前記下側ハウジングの内側の空間に、オイルパンセパレーターが設けられている。また、棒状部材から構成されたオイルレベルゲージが、ハウジングに対して着脱可能に装着されるようになっていて、当該オイルレベルゲージを前記ハウジングに装着した場合に、当該オイルレベルゲージの先端部が前記下側ハウジングの内部の空間内に配置されるようになっている。
【００２０】
ここで、本発明の潤滑装置の特徴は、前記第１室の底部と前記第２室とを連通させるドレイン孔が前記オイルパンセパレーターに設けられているとともに、前記オイルレベルゲージが前記ハウジングに装着された場合に、当該オイルレベルゲージの前記先端部が前記ドレイン孔に挿入されて当該ドレイン孔を塞ぐように構成されたことにある。
【００２１】
かかる構成によれば、前記潤滑対象の運転中（以下「運転中」と略す）は、前記オイルレベルゲージが前記ハウジングに装着されている。そして、当該オイルレベルゲージにおける前記先端部が前記ドレイン孔に挿入されることにより、当該ドレイン孔が前記ゲージ部の先端部により塞がれている。よって、運転中（暖機運転中を含む）の、ドレイン孔におけるオイルの通過が制限される。換言すれば、ドレイン孔を通した第１室と第２室とのオイルの交流が制限される。したがって、第１室の底部にてストレーナーのオイル吸込口が開口していても、暖機運転中に、第２室中の低温のオイルが当該オイル吸込口にて生じる負圧によって前記ドレイン孔を通して第１室内に流入して当該オイル吸込口に吸い込まれることが効果的に抑制され得る。
【００２２】
一方、オイル交換は、前記潤滑対象の運転停止中（以下「運転停止中」と略す）に行われるので、オイル交換の際には、オイルレベルゲージがハウジングから抜かれる。すると、前記ゲージ部の先端部による前記ドレイン孔の閉塞が解除され（前記ゲージ部の先端部が前記ドレイン孔から抜け）、当該ドレイン孔を通した第１室と第２室とのオイルの交流の制限が解除される。
【００２３】
この結果、本発明によれば、ドレイン孔の孔径を充分大きくすることで、オイル交換の際の第１室から第２室へのオイルの抜けを良好にしつつ、暖機運転中の第２室から第１室へのオイルの流入を効果的に制限することが可能となる。したがって、暖気運転時間の短縮という本来の２槽式オイルパンの機能が確保されつつ、オイル交換がより迅速に行われ得る潤滑装置を提供することができる。
【００２４】
なお、上述のような、ドレイン孔を「塞ぐ」ないし「閉塞する」という記載は、当該ドレイン孔にゲージ部の先端部が挿入された場合に、当該先端部の表面とドレイン孔の開口内縁とが密着することのみを指すものではない。例えば、当該先端部の表面とドレイン孔の開口内縁との隙間が、暖機運転中のオイルの温度に相当する低温のオイルの通行を困難にする程度の狭い幅で生じていても差し支えない。
【００２５】
また、前記オイルレベルゲージの先端部にはゴム製の栓が備えられていることが好適である。かかる構成によれば（特に当該ゴム製の栓が前記ドレイン穴に嵌め合わされるように構成すれば）、当該ゴム製の栓によってドレイン孔がよりいっそう確実に塞がれる。したがって、簡易な構成によって暖機運転中の前記ドレイン孔を通したオイルの交流がより確実に制限され得る。
【００２６】
また、本発明の潤滑装置においては、前記オイルパンセパレーターは、前記第１室を構成する凹部を備えていて、当該凹部の底部に前記ドレイン孔が形成されていることが好適である。ここで、前記ドレイン穴は、当該凹部の側面視における最も低い位置に形成されていることが好ましい。また、かかる潤滑装置に適用されるオイルパンセパレーターは、前記第１室の底部を構成し、前記ドレイン孔を有する底板と、その底板と接続された側板と、を備えていて、前記ドレイン孔は、前記底板における最も低い位置に形成されている。
【００２７】
かかる構成によれば、前記潤滑対象に向けて開口している第１室が、オイルパンセパレーターに形成された凹部から構成されている。換言すれば、当該凹部の内側（すなわち当該凹部を構成するオイルパンセパレーターの前記底板の上側）の空間から第１室が構成されている。そして、当該凹部の外側に第２室が形成されることになる。その結果、第１室の底部にドレイン孔が形成されていることになる。よって、オイル交換にあたって使用済みのオイルを潤滑装置内から抜く際に、当該ドレイン孔を通して、第１室内のオイルがその下方に位置する第２室へ重力の作用で迅速且つ確実に流出し得る。これにより、オイル抜きの際に第１室内に残留するオイルの量が可及的に少なくされ得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の実施形態（本願の出願時点において出願人が今のところ最良と考えている実施形態）について図面を参照しつつ説明する。
【００２９】
（実施形態の構成）
図１は、本発明の潤滑装置の実施形態であるエンジン１０の概略構成を示す図である。本実施形態のエンジン１０には、シリンダブロック２０と、オイルパン３０とが備えられている。
【００３０】
エンジン１０の上側ハウジングとしてのシリンダブロック２０の内側には、潤滑対象であるピストンやカムシャフト等が収容されている。シリンダブロック２０の下端部には、オイルパン３０と連結されるフランジ部２０ａが形成されている。
【００３１】
オイルパン３０は、エンジン１０の下側ハウジングとしてのオイルパンカバー３１と、そのオイルパンカバー３１の内側の空間に配置されたオイルパンセパレーター３２と、そのオイルパンセパレーター３２に設けられたサーモスタット弁装置３３と、オイルパンカバー３１に形成されたドレインプラグ孔３１ｄに対して着脱可能なドレインプラグ３４とから構成されている。
【００３２】
オイルパンカバー３１は、底板３１ａと、その底板３１ａを囲むように設けられた側板３１ｂと、その側板３１ｂの上方における周囲にて外側に延びるように設けられたフランジ部３１ｃとから構成された、バスタブ状の部材であり、鋼板をプレス加工することによって一体に形成されている。また、前記ドレインプラグ孔３１ｄは、底板３１ａにおける最低位置（エンジン１０を含む所定の装置が水平な地面に置かれた場合の、側面視にて重力作用方向における最も低い位置。以下同じ。）に形成されている。このドレインプラグ孔３１ｄは、直径２０ｍｍ程度の貫通孔であり、その内縁部にネジ山が形成されている。
【００３３】
オイルパンセパレーター３２は、底板３２ａと、その底板３２ａを囲むように設けられた側板３２ｂと、その側板３２ｂの上方における周囲に設けられたフランジ部３２ｃとから構成された、バスタブ状の部材であり、合成樹脂を射出成型することによって一体に形成されている。
【００３４】
そして、前記底板３２ａ及び側板３２ｂにより構成された凹部によって第１室３０ａが形成されている。また、オイルパンカバー３１とオイルパンセパレーター３２とで囲まれた領域、すなわちオイルパンカバー３１の内側の領域であって前記第１室３０ａよりも外側の領域から第２室３０ｂが構成されている。すなわち、オイルパンセパレーター３２は、オイルパンカバー３１の内側の空間を前記第１室３０ａと第２室３０ｂとに上下（又は内外）に分割するように、当該オイルパンカバー３１の内側の空間に配置されている。
【００３５】
そして、第１室３０ａの底部にストレーナー４０が配置されている。このストレーナー４０は、下方に向けて開口するオイル吸込口４１を備えていて、ストレーナー流路４２を介してオイルポンプ４３と接続されている。また、オイル吸込口４１は、前記底板３２ａとの間に所定の小さな間隙を設けて当該底板３２ａと対向するように、当該第１室３０ａにおける底部に配置されている。かかる配置により、第１室３０ａに貯留されたオイルがストレーナー４０のオイル吸込口４１に吸い込まれる際に、底板３２ａに沿ったオイルの流れが形成され得る。
【００３６】
底板３２ａにおける前記最低位置であって、前記ストレーナー４０のオイル吸込口４１の真下ではない位置には、貫通孔としてのドレイン孔３２ｄが形成されている。このドレイン孔３２ｄは、寒冷時でオイルの粘度が高い場合であってもオイルが通行可能な程度の大きさ（例えば直径１０ｍｍ程度）の平面視略円形に形成されている。さらに、前記底板３２ａの上面（内面）の高さは、当該底板３２ａの外縁部（底板３２ａと側板３２ｂとの接続部）から前記最低位置に形成されたドレイン孔３２ｄに近づくにつれて低くなるように形成されている（途中で平面が含まれている場合も含む）。換言すれば、底板３２ａの上面近傍のオイルは、すべて下降しながらドレイン孔３２ｄへ向かう（途中で水平になる場合も含む）ように、当該底板３２ａが形成されている。
【００３７】
側板３２ｂの上部には、第１室３０ａ及び第２室３０ｂの油面の高さを調整するための貫通孔としての上部連通孔３２ｅが設けられている。この上部連通孔３２ｅは、オイルパン３０内にて最大オイル貯留量のオイルを貯留している場合の油面の高さと、当該最大オイル貯留量の３分の１の量のオイルを貯留している場合の油面の高さとの間の範囲内に複数個設けられている。この上部連通孔３２ｅは、直径１０ｍｍ程度の円形又はこれに相当する面積の楕円形若しくは多角形の形状に形成されている。
【００３８】
側板３２ｂの下部には、サーモスタット弁装置３３が、当該側板３２ｂを貫通するように配置されている。このサーモスタット弁装置３３は、前記第１室３０ａの底部、すなわち複数の上部連通孔３２ｅのうちの前記最低位置のものよりもわずかに下方であって、ストレーナー４０のオイル吸込口４１の上端部とほぼ同じ高さに配置されている。
【００３９】
このサーモスタット弁装置３３は、自動車の冷却水循環系等に用いられる周知のワックス型サーモスタット弁を筐体の内部に備えていて、所定の開弁温度以上となった場合に、当該サーモスタット弁装置３３の筐体の内部（以下、単に「サーモスタット弁装置３３の内部」と称する。）を通した第１室３０ａと第２室３０ｂとの間でのオイルの交流が可能となるように構成されている。
【００４０】
すなわち、前記開弁温度以上の温度での開弁状態における当該サーモスタット弁装置３３の内部には、第１室３０ａと第２室３０ｂとの間のオイル連通路が形成されるようになっている。また、当該サーモスタット弁装置３３は、温度上昇に応じて開弁率（当該サーモスタット弁装置３３の内部における最大流路断面積に対する現在の流路断面積の割合）が高くなるように構成されている。
【００４１】
そして、オイルパンカバー３１のフランジ部３１ｃが、オイルパンセパレーター３２のフランジ部３２ｃを挟んでシリンダブロック２０のフランジ部２０ａと連結されていて、この連結箇所にてフランジ部２０ａ，３１ｃ，及び３２ｃがボルトで共締めされることで、シリンダブロック２０にオイルパンカバー３１及びオイルパンセパレーター３２が固定されている。また、エンジン１０のハウジングは、シリンダブロック２０とオイルパンカバー３１とから構成されている。
【００４２】
ドレインプラグ３４は、上述のドレインプラグ孔３１ｄのネジ山と合致するボルトからなる。そして、このドレインプラグ３４は、ドレインプラグ孔３１ｄにねじ込まれて装着されることで、当該ドレインプラグ孔３１ｄを塞いで第２室３０ｂからオイルパン３０の外部へのオイルの流出を阻止するための栓として機能し得るように構成されている。
【００４３】
シリンダブロック２０のフランジ部２０ａには、第１室３０ａに向かって開設された貫通孔からなる挿入口２０ｂが形成されていて、この挿入口２０ｂからオイルレベルゲージ５０が挿入可能となっている。
【００４４】
図２は、オイルレベルゲージ５０の先端部の詳細な構成を示すための拡大図である。このオイルレベルゲージ５０は、棒状部材からなる本体５１と、その本体５１の一端部に形成されたゲージ部５２と、そのゲージ部５２の先端部に設けられたゴム製のゴム栓５３と、本体５１の前記一端部とは異なる側の他端部に形成されたリング状の把持部５４と、本体５１における前記把持部５４よりもやや下方の位置に固定されたストッパー５５とから構成されている。
【００４５】
ゲージ部５２には、周知の通り、オイルパン３０内のオイルレベルを測るための所定の模様が形成されている。また、ゴム栓５３は、前記ドレイン孔３２ｄとほぼ同径の円柱形状の挿入部５３ａと、その挿入部５３ａよりも径の大きい円柱形状の鍔部５３ｂとを接合した、いわゆる段付き円柱形状で一体に構成されている。そして、図２に示されているように、ゲージ部５２の先端に形成されたネジ５２ａとゴム栓５３に形成された孔５３ｃとがネジ止めされることで、ゲージ部５２とゴム栓５３とが容易に分離されないように固定されている。
【００４６】
再び図１を参照すると、シリンダブロック２０のフランジ部２０ａに形成された挿入口２０ｂには、チューブ状のレベルゲージ支持管６０の下端部が挿入されている。
【００４７】
また、挿入口２０ｂの上方には、当該挿入口２０ｂよりも若干大径の平面視略円形の座繰り部２０ｃが形成されており、この座繰り部２０ｃの内側にはＯリング６２が配置されている。このＯリング６２の内径は、レベルゲージ支持管６０の外径よりも若干小さくなっている。そして、当該Ｏリング６２にレベルゲージ支持管６０の前記先端部が挿入された状態で、当該先端部が挿入口２０ｂに挿入されている。これにより、レベルゲージ支持管６０の下端部が支持されている。また、Ｏリング６２は、座繰り部２０ｃの内側面及びレベルゲージ支持管６０の外面と所定の圧力をもって接触し、挿入口２０ｂ及び座繰り部２０ｃにおけるオイルの漏れを防止するシールの役割を果たすように構成されている。
【００４８】
さらに、レベルゲージ支持管６０の中途部は、シリンダブロック２０に固定された支持リング２１によって支持されている。
【００４９】
そして、上述のようにシリンダブロック２０によって支持されているレベルゲージ支持管６０の上端の開口からオイルレベルゲージ５０を挿入することにより、当該オイルレベルゲージ５０の先端部のゴム栓５３が、オイルパンセパレーター３２の底板３２ａに形成されたドレイン孔３２ｄに到達し得るようになっている。この状態においては、当該ドレイン孔３２ｄに挿入部５３ａが挿入されて鍔部５３ｂの下面が当該底板３２ａと所定の圧力をもって接触している。そして、ドレイン孔３２ｄがゴム栓５３によって塞がれるように、当該オイルレベルゲージ５０が配置されるようになっている。また、この状態でストッパー５５の下端がレベルゲージ支持管６０の上端と接触するように、レベルゲージ支持管６０の長さ及びストッパー５５の位置が設定されている。
【００５０】
（実施形態の作用）
続いて、上述の構成を有する本実施形態の動作について説明する。
【００５１】
エンジン１０の運転が開始されると、内燃機関のサイクル運動に基づいてオイルポンプ４３が駆動され、オイルポンプ４３は、オイルパン３０の第１室３０ａ内に貯留されているオイルをストレーナー４０のオイル吸込口４１から吸入し、この吸入されオイルを、シリンダブロック２０内の潤滑対象である各可動部に向けて送出する。これにより、各可動部に供給されたオイルは、当該各可動部にて潤滑油として機能するとともに、当該各可動部の動作時に生じる摩擦熱等の熱を吸収した後、重力により落下することで第１室３０ａに捕集される。
【００５２】
〈暖機運転中〉
暖機運転中においては、ストレーナー４０のオイル吸込口４１からオイルが吸い込まれた場合、オイルポンプ４３の作動に基づいてストレーナー４０のオイル吸込口４１にて発生する負圧により、当該オイル吸込口４１の近傍において、オイルパンセパレーター３２の底板３２ａに沿ってオイル吸込口４１に向かうオイルの流れが発生する。このとき、図１に示されているように、オイルレベルゲージ５０はシリンダブロック２０に対して装着されていて、そのゲージ部５２の先端部のゴム栓５３がドレイン孔３２ｄを塞いでいる。よって、オイル吸込口４１にて発生している負圧によって第２室３０ｂの底部のオイルがドレイン孔３２ｄを通って第１室３０ａ内に流入することが阻止される。
【００５３】
また、サーモスタット弁装置３３は、上述の通り、周知のワックス型サーモスタット弁から構成されているので、所定の開弁温度より低い温度では当該サーモスタット弁装置３３の内部を通るオイル連通路は閉鎖されている。そして、暖機運転中は、第１室３０ａ内（及び第２室３０ｂ内）のオイルの温度が前記開弁温度よりも低いため、サーモスタット弁装置３３は開弁状態ではない。よって、当該サーモスタット弁装置３３の内部を通るオイル連通路は閉鎖された状態となる。したがって、前記オイル吸込口４１にて発生している負圧の影響による、第２室３０ｂから第１室３０ａへの当該サーモスタット弁装置３３の内部のオイル連通路を通ったオイルの流入は生じない。
【００５４】
このように、暖機運転中においては、サーモスタット弁装置３３の内部のオイル連通路及びドレイン孔３２ｄを通った、第２室３０ｂの下部の低温のオイルの第１室３０ａへの流入が効果的に阻止される（第２室３０ｂから第１室３０ａへのオイルの流入は、第１室３０ａの油面が低下した場合における、上部連通孔３２ｅを通った第２室３０ｂの上部の（前記第２室３０ｂの下部の低温のオイルよりは温度が高い）オイルの流入に限定される。）。よって、潤滑対象である前記各可動部へ供給されるオイルは、ほとんど第１室３０ａ内のオイルに限定される。したがって、暖機運転の進行が促進され得る。
【００５５】
〈暖機運転終了〉
その後、暖機運転が進行して第１室３０ａ内のオイルの温度が上昇していくと、当該第１室３０ａ内のオイルから、オイルパンセパレーター３２を介して第２室３０ｂ内のオイルにも少しずつ熱が伝わり、第２室３０ｂ内のオイルの温度も徐々に上昇する。そして、サーモスタット弁装置３３の周囲における第１室３０ａ及び第２室３０ｂ内のオイルの温度が、当該サーモスタット弁装置３３の開弁温度まで上昇した場合、当該サーモスタット弁装置３３の内部の前記オイル連通路の連通が開始する。これにより、上述のようなストレーナー４０のオイル吸込口４１におけるオイル吸い込みの際の、オイル吸込口４１にて発生している負圧の影響が、連通された当該オイル連通路にまで達し、第２室３０ｂの底部のオイルが前記オイル連通路を通過して第１室３０ａに流入する。
【００５６】
また、この第２室３０ｂから第１室３０ａへの前記オイル連通路を通したオイルの流入に伴い、第１室３０ａの上部のオイルが上部連通孔３２ｅから第２室３０ｂへ流出する。このように、第２室３０ｂの底部の低温のオイルが前記オイル連通路を通して第１室３０ａに流入すると同時に、第１室３０ａの上部の高温のオイルが上部連通孔３２ｅを通して第２室３０ｂへ流出することで、オイルパン３０内におけるオイルの循環が行われる。
【００５７】
特に、上述の通り、サーモスタット弁装置３３は、開弁率が温度上昇とともに次第に増大する構成を有している。よって、暖機運転終了直後であって当該サーモスタット弁装置３３の周囲のオイルの温度がまだ開弁温度に達した直後である場合、サーモスタット弁装置３３の開弁率が低く、第２室３０ｂの下側に貯留している低温のオイルの流入量は小さい。この結果、低温のオイルが第１室３０ａ内に多量に流入してストレーナー４０のオイル吸込口４１に吸い込まれることがない。したがって、低温のオイルが前記可動部に多量に供給されることで当該可動部が急冷されてしまうことが防止される。
【００５８】
一方、暖機運転が終了してから充分時間が経過して、第１室３０ａ内のオイルの温度がかなり高くなってきた場合、サーモスタット弁装置３３の開弁率が高くなり、上述のオイルの循環が盛んになる。したがって、この場合、オイルパン３０内のオイルの全量が偏りなく潤滑に供されることになるので、オイルの耐久性が悪化することなく、エンジン１０のオーバーヒートが抑制される。
【００５９】
〈オイル交換時〉
オイル交換は、図３に示すように、エンジン停止時にドレインプラグ孔３１ｄからドレインプラグ３４を抜くことによって行われる。すなわち、ドレインプラグ３４を抜くことによって、ドレインプラグ孔３１ｄから第２室３０ｂ内のオイルが排出される。そして、第１室３０ａは、第２室３０ｂの内側に位置し、第１室３０ａの下方及び側方のほぼ全周にわたって第２室３０ｂが形成されているので、第１室３０ａ内のオイルを抜くためには、当該第１室３０ａからオイルを一旦第２室３０ｂに流出させた後、ドレインプラグ孔３１ｄからオイルパン３０の外部に流出させる必要がある。
【００６０】
ここで、オイル交換は、エンジン停止時であって、好ましくはオイルの温度が低くなった状態で行われる。この状態においては、オイルの温度はサーモスタット弁装置３３の開弁温度よりも低温であるため、サーモスタット弁装置３３における前記オイル連通路は第１室３０ａ内のオイル抜きには用い得ない。
【００６１】
一方、ドレイン孔３２ｄは、上述の通り、寒冷時でオイルの粘度が高い場合であってもオイルが通過可能な程度に大きい貫通孔として形成されている。そして、オイル交換の際には、図３に示されているように、オイルレベルゲージ５０の先端部のゴム栓５３がドレイン孔３２ｄから抜かれ、当該ドレイン孔３２ｄの閉塞が解除される。したがって、オイル抜きの際には、第１室３０ａ内のオイルは当該ドレイン孔３２ｄを通って速やかに第２室３０ｂへ流出し得る。
【００６２】
また、ドレイン孔３２ｄは、第１室３０ａの底部であって底板３２ａの最低位置に形成されている。よって、第１室３０ａ内からオイルが抜かれる際に、第１室３０ａ内のオイルのほぼ全部を、当該ドレイン孔３２ｄを通して第２室３０ｂ側に排出させることができる。換言すれば、オイル抜きの際の第１室３０ａ内の残留オイル量をほとんどなくすることができる。したがって、本オイルパン３０においては、オイルレベルゲージ５０及びドレインプラグ３４を単に抜くだけで、第１室３０ａ内のオイルが速やかにかつ確実に抜かれる。
【００６３】
上述の通り、本実施形態の構成によれば、サーモスタット弁装置３３によって簡易な構成で確実に暖機運転の進行状況に応じた第１室３０ａと第２室３０ｂとの間のオイルの交流の制御が行われるとともに、オイル抜きの際には、前記サーモスタット弁装置３３とは別に設けられていて低温時でもオイルの通過が容易なドレイン孔３２ｄを通して、第１室３０ａから迅速にオイルが第２室３０ｂへ排出され得る。そして、暖機運転時におけるドレイン孔３２ｄを通した第２室３０ｂ内の低温のオイルの第１室３０ａへの流入が、オイルレベルゲージ５０におけるゲージ部５２の先端部に設けられたゴム栓５３でドレイン孔３２ｄを閉塞することにより確実に防止される。したがって、本実施形態によれば、暖機運転時間の短縮を図りつつ、迅速なオイル交換が可能な２槽式オイルパンを備えた潤滑装置が実現され得る。
【００６４】
（変形例の示唆）
なお、前記各実施形態は、上述した通り、出願人が本願の出願時点において最良であると考えた本発明の実施の形態を単に例示したものにすぎないのであって、本発明はもとより上述した各実施形態に限定されるものではなく、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において種々の変形を施すことができることは当然である。以下、変形例について幾つか例示するが、変形例とて下記のものに限定されるものではないことはいうまでもない。
【００６５】
例えば、本発明のオイルパン及び潤滑装置の構成は、前記各実施形態のようなエンジンの他、例えば、自動変速機等、オイルパンを適用した潤滑装置を備えた各種の装置にも適用可能である。
【００６６】
また、サーモスタット弁装置３３に代えて、前記特許文献１に記載されているような多数の小径の連通孔を用いても良い。また、ドレイン孔３２ｄの他に、前記特許文献１に記載されているような小径のドレイン孔がオイルパンセパレーターの底部にさらに設けられていてもよい。
【００６７】
また、オイルレベルゲージにおけるゲージ部の先端部にゴム栓が装着されていなくても、ゲージ部の先端部がドレイン孔に挿入された場合に、当該先端部の外形とドレイン孔の内縁との隙間が非常に小さくなるように、ゲージ部の先端部やドレイン孔の形状・寸法が設定されることにより、当該先端部によってドレイン孔が実質的に塞がれ、暖機運転時の当該隙間を通したオイルの交流が可及的に抑制され得る。
【００６８】
例えば、図４に示されているように、当該変形例のゲージ部５２の先端部５２ｂは、当該ゲージ部５２とともに金属により一体に形成された略円筒形状の部材であって、その先端がドレイン孔３２ｄに滑らかに挿入され得るように曲面状に加工されている。この先端部５２ｂの円筒形状における直径は、平面視略円形のドレイン孔３２ｄの内径と所定の嵌め合いの関係となるように設定されている。また、先端部５２ｂの上方には、当該先端部５２ｂよりもやや大径のフランジ部５２ｃが形成されている。そして、先端部５２ｂをドレイン孔３２ｄに挿入してフランジ部５２ｃとオイルパンセパレーターの底板３２ａとを当たるように接触させることで、ドレイン孔３２ｄが先端部５２ｂ及びフランジ部５２ｃによって実質的に閉塞されるようになっている。
【００６９】
この場合、図４に示されているように、底板３２ａの最低位置には、上方に開口していて先端部５２ｂを導入するための凹部である導入部３２ｆが形成されていることがより好適である。これにより、ゲージ部５２の先端部５２ｂを容易にドレイン孔３２ｄに挿入することができる。
【００７０】
また、オイルレベルゲージの挿入口が設けられる場所は、シリンダブロックでなくても、オイルパンカバーやロアーケースであってもよい。
【００７１】
また、ゲージ部５２の下端とゴム栓５３の上端との間に隙間があってもよい。同様に、ゲージ部５２におけるオイルレベルを測る際に供される部分の下端と、先端部５２ｂ及びフランジ部５２ｃとの間に隙間があってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の実施形態であるエンジンの概略構成図である。
【図２】オイルレベルゲージの先端部の拡大図である。
【図３】前記実施形態におけるオイル抜き時の様子を説明するための概略図である。
【図４】変形例の構成の要部の拡大図である。
【符号の説明】
【００７３】
１０…エンジン、２０…シリンダブロック、２０ｂ…挿入口、３０…オイルパン、３０ａ…第１室、３０ｂ…第２室、３１…オイルパンカバー、３２…オイルパンセパレーター、３２ａ…底面、３２ｂ…側面、３２ｄ…ドレイン孔、４１…ストレーナー、４１…オイル吸込口、５０…オイルレベルゲージ、５２…ゲージ部、５３…ゴム栓
【図１】
2006125303.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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