(57)【要約】【課題】  画像形成装置が設置される組織に特有の事情を考慮して、より適切なタイミングで消耗品の補給を促すことにある。【解決手段】  この画像形成装置１は、会社内で利用されるとともに、用紙を使用して画像形成を行う装置であって、操作パネル３と、メモリ１７と、制御部５と、通信部９とを備えている。操作パネル３は、会社に固有のカレンダー情報を設定可能である。メモリ１１７は、カレンダー情報を記憶可能である。制御部５は、消耗品の残量を検知可能である。通信部９は、メモリ１７に記憶されたカレンダー情報に応じて用紙の残り枚数をメール送信する。【選択図】      図４
2006235504.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の組織内で利用されるとともに、消耗品を消耗して画像形成を行う画像形成装置であって、
前記組織に固有の情報を含むカレンダー情報を設定可能な設定手段と、
前記カレンダー情報を記憶可能な記憶手段と、
前記消耗品の残量を検知可能な検知手段と、
前記記憶手段で記憶されたカレンダー情報に応じて前記消耗品の残量を報知する報知手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記設定手段は、前記消耗品の残量を報知すべき設定残量を設定可能であり、
前記報知手段は、前記消耗品の残量が前記設定残量より少なくなった場合に、前記消耗品の残量を報知する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記消耗品を補給するのに適当な補給量を算出可能な演算手段をさらに備え、
前記報知手段は、前記補給量をさらに知らせる、
請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶手段は、過去の所定期間に消費された前記消耗品の消費量をさらに記憶可能であり、
前記報知手段は、前記消耗品の残量を報知する際に、前記所定期間における消費量をさらに報知する、
請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、所定の組織内で利用されるとともに、消耗品を消耗して画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の画像形成装置は、用紙、トナー等の消耗品を消費して印刷動作を行う。従って、これら消耗品は、定期的に補給する必要がある。
【０００３】
また、画像形成装置は、会社、学校等の組織内に設置されて利用されることが多いが、通常は、その組織が休日かそうでないか等によって、一日に行われる印刷回数が大きく異なり、従って、用紙の使用量等も大きく変動する。
【０００４】
そこで、従来の画像形成装置として、過去の同一曜日における用紙の使用量等を参照して特定の曜日等の用紙の使用量を予測し、用紙の残り枚数が閾値としての予測消費量よりも少ないと判断された場合に、ユーザーにその旨通知して用紙の補給を促すものが既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−１２７５７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１の装置では、ユーザーに対する通知を行うか否かは、閾値である予測使用量より多いか少ないによって決められるので、組織に固有の事情（例えば、年末年始休暇、盆休み等の長期休暇）が何ら考慮されることがない。したがって、通知が行われるタイミングが、結果として適切でない等の不都合が生じる。
【０００６】
本発明の課題は、画像形成装置が設置される組織に特有の事情を考慮して、より適切なタイミングで消耗品の補給を促すことにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る画像形成装置は、所定の組織内で利用されるとともに、消耗品を消耗して画像形成を行う装置であって、設定手段と、記憶手段と、検知手段と、報知手段とを備えている。設定手段は、組織に固有の情報を含むカレンダー情報を設定可能である。記憶手段は、カレンダー情報を記憶可能である。検知手段は、消耗品の残量を検知可能である。報知手段は、記憶手段に記憶されたカレンダー情報に応じて消耗品の残量を報知する。
【０００８】
この装置では、例えば、ある会社に固有の休日等についての情報を予めカレンダー情報として設定しておくと、そのカレンダー情報に応じて、消耗品の残量が報知されるので、より適切なタイミングで、その会社内のユーザーに消耗品の補給を促すことができる。
【０００９】
したがって、例えば、その会社が長期休暇に入る前に、用紙を多めに補給しておいて、休暇中のファクシミリ受信データの出力に伴う用紙切れを回避することができる。
【００１０】
なお、本発明において、所定の組織には、会社、学校等が含まれる。また、消耗品には、用紙、トナー等、画像形成に際して消費されるものが含まれる。
【００１１】
カレンダー情報には、会社の休日及び出勤日といった組織に固有の情報が含まれ、一般のカレンダーでの休日とは必ずしも一致しない休日等も含まれる。休日には、その組織で予定されている年末年始休暇、盆休み等の長期休暇や、創業記念日等の特別な休暇が含まれる。
【００１２】
カレンダー情報に応じて報知することとしては、例えばその組織の休日の前日若しくは数日前或いは所定の出勤日に、消耗品の残量を知らせることが挙げられる。報知の態様として、具体的に、画像形成装置と通信可能に接続されたクライアントに対するメール送信や、画像形成装置に設けられた表示パネルへの表示が挙げられる。
【００１３】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、設定手段は、消耗品の残量を報知すべき設定残量を設定可能である。報知手段は、消耗品の残量が設定残量より少なくなった場合に、消耗品の残量を通知する。
【００１４】
この装置では、予め設定残量を設定しておくことで、会社が休暇に入る前等に限らず、消耗品が所定量より少なくなった場合にも残量の報知が行われる。
【００１５】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１または２の装置において、消耗品を補給するのに適当な補給量を算出可能な演算手段をさらに備えている。報知手段は、補給量をさらに知らせる。
【００１６】
この装置では、消耗品を補給すべきタイミングのみでなく、どれだけ補給すればよいかも分かるため、使い勝手が良くなる。
【００１７】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれか１項の装置において、記憶手段は、過去の所定期間に消費された消耗品の消費量をさらに記憶可能である。そして、報知手段は、消耗品の残量を報知する際に、所定期間における消費量をさらに報知する。
【００１８】
この装置では、消耗品の残量と併せて、過去の所定期間の消費量も知ることができるので、より適切な量の消耗品の補給を行うことができるとともに、消耗品の使用量管理の容易化にも資することとなる。
【００１９】
なお、所定期間には、週、月や、前年の同時期の週、前年の同じ長期休暇などが含まれる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、例えば、ある会社に固有の休日等についての情報を予めカレンダー情報として設定しておくと、そのカレンダー情報に応じて、消耗品の残量が報知されるので、より適切なタイミングで、その会社内のユーザーに消耗品の補給を促すことができる。
したがって、例えば、その会社が長期休暇に入る前に、用紙を多めに補給しておいて、休暇中のファクシミリ受信データの出力に伴う用紙切れを回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
＜画像形成装置の構成＞
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された画像形成装置１を示す。
【００２２】
この画像形成装置１は、ある会社内に設置され、その会社の従業員によって利用される。画像形成装置１は、社内ＬＡＮ４を介して、従業員のうちの１人である管理者が利用するパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）２と、他の１台の画像形成装置１０と通信可能に接続されている。
【００２３】
なお、画像形成装置１０は、画像形成装置１と同様の構成を有している。また、ここでは便宜上、画像形成装置１，１０及びＰＣ２のみ示すが、社内ＬＡＮ４には、他の従業員のＰＣや、さらに他の画像形成装置が接続されても良い。
【００２４】
画像形成装置１は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、スキャナ装置としての機能を併有するＭＦＰ（Multifunctional Printer）であり、操作パネル３（設定手段）と、制御部５（検知手段、演算手段）と、画像形成部７と、通信部９（報知手段）と、他の入出力部とを備えている。
【００２５】
操作パネル３は、複数の操作キーと、タッチパネル式の液晶ディスプレイで構成された表示パネル（共に図示せず）とを有している。操作キーは、画像形成部７による印刷等を指示するためのスタートキーや、数値入力のためのテンキー等を有している。
【００２６】
表示パネルには、種々の操作画面が表示される。ここで表示される操作画面には、この会社に固有のカレンダー情報を設定するため設定画面が含まれる。この設定画面で入力されるカレンダー情報としては、具体的には、この会社の休日及び出勤日が含まれ、休日には、一般のカレンダー上の休日とは異なる、この会社に固有の年末年始休暇、盆休み等の長期休暇が含まれる。また、この設定画面では、カレンダー情報のほか、用紙の残り枚数を通知すべき設定枚数や、休日の何日前に残り枚数を知らせるか等も設定可能である。
【００２７】
なお、各種操作画面に対する入力操作は、タッチパネルを介して表示パネルに触れることのみでなく、所定の操作キーの操作によっても行える。
【００２８】
制御部５は、操作パネル３、画像形成部７等の入出力部の制御や、画像読取部（後述）で読み取られた画像情報に対する画像処理を行うためのものであり、ＣＰＵ（図示せず）及びメモリ１７（記憶手段）を含むマイクロコンピュータで構成されている。
【００２９】
メモリ１７は、ＲＡＭ及びＲＯＭで構成され、ＣＰＵに実行させるための種々の制御プログラム、画像処理プログラム等が格納されているほか、操作パネル３で設定されたカレンダー情報をカレンダーファイルとして記憶可能である。また、メモリ１７は、過去の所定期間に消費された用紙の消費量等を記憶可能である。さらに、メモリ１７は、給紙カセット２１及び手差しトレイ２３の用紙数を記憶するとともに、印刷動作が行われるごとに１枚ずつデクリメントされた値に置き換えて記憶可能である。
【００３０】
なお、メモリ１７には、過去の用紙の消費量や各給紙カセット等の用紙数を、画像形成装置１についてのみでなく、画像形成装置１０についても記憶可能である。また、メモリ１７は、ＲＡＭ及びＲＡＭに代えて又はこれらと併用して、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ装置）等の他の手段が採用されても良い。
【００３１】
制御部５は、タイマー機能を有し、会社の休日の所定日数前になると、通信部９に対し用紙の残り枚数を通知させる。
【００３２】
また、制御部５は、検知手段５ａとして機能し、印刷動作が行われるごとに用紙の残り枚数を１枚ずつ減じて、用紙の残量を検出することができる。
【００３３】
さらに、制御部５は、演算手段５ｂとして機能し、消耗品を補給するのに適当な補給量を算出することができる。このような補給量としては、例えば、各給紙カセット２１及び手差しトレイ２３に載置可能な用紙の最大枚数から残り枚数を減じた枚数が挙げられる。
【００３４】
画像形成部７は、用紙及びトナーを消費して画像形成を行うものであり、感光体ドラムと、感光体ドラムの周囲に配置された現像装置等と、これらの下流側に配置された定着装置（いずれも図示せず）とを有している。現像装置には、トナーカートリッジを装着可能である。
【００３５】
通信部９は、ＰＣ２及び画像形成装置１０との間で、画像情報やメールの送受信するためのものである。通信部９は、ここでは、会社の休日の所定日数前になった場合及び用紙の残量が設定枚数より少なくなった場合に、各給紙カセット２１及び手差しトレイ２３上の用紙の残り枚数を、メール送信によってＰＣ２に通知する。
【００３６】
メールの送信内容として、例えば、図３及び図４に示すようなものが含まれる。なお、図３及び図４中のアスタリスクには、実際には任意の数字等が挿入される。
【００３７】
図３は、ある給紙カセット２１において用紙残量が少なくなったことを受けて送信される内容であり、ここでは、他の給紙カセット２１及び手差しトレイ２３（図３の「サイドデッキ」、図４において同様）の用紙の残り枚数も併せて通知される。
【００３８】
図４は、会社の休日の所定日数前になると通知される内容であり、ここでは、画像形成装置１（図４の「ＭＦＰ１」）及び画像形成装置１０（図４の「ＭＦＰ２」）について、通知時点における全ての給紙カセット及び手差しトレイの用紙の残り枚数が併せて通知されるとともに、過去の所定期間における用紙の使用枚数が表示される（図４において、ＭＦＰ１についてのみ図示）。ここでの所定期間としては、通知がされた日から過去に遡った１週間（図４の「今週」）、その期間からさらに過去に遡った１週間（図４の「先週」）、及び前年の同週の期間が採用される。なお、図４で示さないが、所定期間として他に前年の同じ長期休暇等がさらに表示されても良く、また、過去の連休数等の他の情報が併せて表示されても良い。
【００３９】
また、通信部９は、ＰＣ２への通知に際し、用紙の適当な補給量も通知する。
画像形成装置１は、他の入出力部として、画像読取部、給紙部（いずれも図示せず）等をさらに備えている。
【００４０】
画像読取部は、図示しない原稿台上の原稿の画像情報を読み取るためのものであり、ＣＣＤセンサ、光学系等で構成される。
【００４１】
給紙部は、給紙カセット２１内及び手差しトレイ２３上に載置された用紙を画像形成部７に向けて搬送するためのものである。
【００４２】
＜画像形成装置の動作＞
次に、図５に基づいて、画像形成装置１の動作の一例について説明する。
【００４３】
ここでは、ＰＣ２の利用者である管理者が、各装置１，１０に対する用紙の補給を含む管理を行うものとする。
【００４４】
各画像形成装置１，１０では、給紙カセット２１及び手差しトレイ２３に載置された用紙のそれぞれ残り枚数が検知されて、表示パネルに表示され、メモリ１７に保存される。そして、各装置１，１０では、操作パネル３に対して所定の操作を行うことにより、会社のカレンダー情報や、設定枚数、休日何日前に補給を促すか等が設定され、設定された内容がメモリ１７に保存される。
【００４５】
一方、画像形成装置１，１０では、例えばスタートキーが押されてコピーが指示されると（Ｓ１）、給紙カセット２１内から用紙が１枚ずつ給紙されて、画像形成部７等において印刷動作が行われる（Ｓ２）。すると、用紙の残り枚数がその都度デクリメントされ（Ｓ３）、メモリ１７において記憶される。
【００４６】
そして、このような印刷動作が繰り返され、画像形成装置１，１０のいずれかの給紙カセット２１で残り枚数が設定枚数にまで減ると（Ｓ４）、その給紙カセットを有する装置からＰＣ２に対して、図３に示す内容のメールがＰＣ２に送信される（Ｓ４）。
【００４７】
さらに、この会社の休日の所定日数前になると（Ｓ５）、図４に示す内容のメールがＰＣ２に送信される（Ｓ４）。
【００４８】
管理者は、メールの送信内容を見て、必要な給紙カセット２１又は手差しトレイ２３に用紙を補給することができる。
【００４９】
以上の画像形成装置１によれば、この会社に固有の休日等に関する情報を予めカレンダー情報として設定しておくことにより、会社が休日に入る所定日数前になると、用紙の残り枚数がＰＣにメール送信させるようにすることができる。
【００５０】
したがって、管理者は、メールの送信内容を見て、休日前に適切なタイミングで適切な量だけ用紙を補給することができ、例えば、休暇中のファクシミリ受信の際の用紙切れ等を回避することができる。
【００５１】
＜他の実施形態＞
（ａ）報知の態様として、上記実施形態のようなＰＣへのメール送信に代えて又は併せて、表示パネル上への同内容の表示を行っても良い。
【００５２】
（ｂ）消耗品は、用紙に限定されず、トナー等であっても良い。
（ｃ）画像形成装置が設置される組織は、会社に限定されるものではなく、大学、図書館等の他の組織であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の一実施形態が採用された画像形成装置を示す図。
【図２】前記画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図３】前記画像形成装置からＰＣに送信されるメールの内容を示す図。
【図４】前記画像形成装置からＰＣに送信されるメールの内容を示す図。
【図５】前記画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
【００５４】
１，１０  画像形成装置
３  操作パネル（設定手段）
５  制御部（検知手段、演算手段）
９  通信部（報知手段）
１７  メモリ（記憶手段）
【図１】
2006235504.tif 000003
【図２】
2006235504.tif 000004
【図３】
2006235504.tif 000005
【図４】
2006235504.tif 000006
【図５】
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