(57)【要約】  【課題】  用紙排出部に排出された印刷済みの用紙に対する扱いがユーザ毎に異なることを考慮して、騒音や消費電力の低減が図られた画像形成装置を提供する。  【解決手段】  プリンタ１の本体２の上部には、用紙排出部１０が備えられる。本体２には、用紙排出部１０の用紙Ｐを検知する用紙検知手段３０と、外部コンピュータによる印刷指令の受信時から用紙排出部の用紙が取り去られるまでの時間を計時する計時手段４０と、この計時手段４０により計時された時間情報を記憶する記憶手段５０と、印刷速度を制御する制御手段２０とが備えられる。制御手段２０は、外部コンピュータから印刷指令を受信した時に、以前の印刷時に記憶した上記時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御する。上記時間情報はユーザ毎に記憶され、制御手段２０は、そのユーザに対応する以前の印刷時に記憶した前記時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御する。【選択図】      図２
2006010900.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体と、用紙を外部から取り出し可能な位置に配置された用紙排出部とを備え、外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行することが可能な画像形成装置において、
前記用紙排出部の用紙を検知する用紙検知手段と、前記外部コンピュータによる印刷指令の受信時から用紙排出部の用紙が取り去られるまでの時間を計時する計時手段と、この計時手段により計時された時間情報を記憶する記憶手段と、印刷速度を制御する制御手段とを備え、この制御手段は、外部コンピュータから印刷指令を受信した時に、以前の印刷時に記憶した前記時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、複数枚印刷する指令を受けた時に、以前の印刷時に記憶した前記時間情報の時間内に印刷を終了できるように、印刷速度を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、以前の印刷時に記憶した前記時間情報と、今回の印刷時に前記計時手段により計時された時間情報とを勘案して新たな時間情報を算出し、その新たな時間情報を次回印刷時に使用するために前記記憶手段に記憶することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数のユーザが使用するその各々の外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行するものであって、前記制御手段は、前記計時手段によって計時された時間情報をユーザ毎に前記記憶手段に記憶し、この記憶した時間情報と同じユーザから次に印刷指令を受信した時に、そのユーザに対応する以前の印刷時に記憶した前記時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタに代表される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の画像形成装置は、用紙を積載して収容する用紙収容部や、トナー像を形成する画像形成部、用紙にトナー像を転写する転写部、印刷済みの用紙を排出する用紙排出部等を備えている。画像形成装置による印刷動作は、外部のコンピュータからの情報や、画像形成装置の操作パネルに入力された設定に従って、上記各部が制御されることにより自動的になされる。
【０００３】
多くのオフィスにおいて、通常、画像形成装置は、ネットワーク環境に組み入れられ、複数のユーザが、その各々が使用するコンピュータから情報を送信して印刷動作を実行できるようになっている。そして、ユーザが画像形成装置により印刷を行う際、用紙排出部に排出された印刷済みの用紙に対する扱いはユーザ毎に異なる。例えば、印刷が終了した後、印刷済みの用紙を取り去るまでの時間は、画像形成装置からユーザのデスクまでの距離が長くなるに従って長くなる。また、印刷済みの用紙を長時間放置したりする者もいる。したがって、１台の画像形成装置を複数のユーザが使用することを考慮した画像形成装置の管理が必要となってくる。そこで、ユーザ毎に異なった管理を実行する画像形成装置が提案され、そのような画像形成装置の一例を特許文献１に見ることができる。
【０００４】
特許文献１に記載の画像形成装置は、印刷済みの用紙を取りに来るまでの時間をユーザ毎に管理し、印刷済みの用紙の取り忘れに対する通知を送信したり、通知までの時間を設定し、管理したり、ユーザに対して印刷の優先順位を設定したりするものである。
【特許文献１】特開２００２−６７４５７号公報（第２−４頁、図１−３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載の画像形成装置に用いられている技術は、用紙排出部に印刷済みの用紙が放置され、他者のものと混じってしまったり、印刷物の管理が困難になったりすることなど、印刷済み用紙の放置に起因するユーザの不便さを改善するための対策として効果があると考えられる。しかしながら、画像形成装置の騒音や消費電力の低減に対して、特別な対策が講じられているわけではない。１台の画像形成装置を複数のユーザが使用する場合には、画像形成装置の使用頻度が高くなるので、騒音が大きく、消費電力も高くなりがちである。画像形成装置の騒音が大きいと、その周辺のユーザに不快感を与え、仕事に悪影響を及ぼし、消費電力が高いと、不経済であるとともに環境に及ぼす影響も大きい。したがって、画像形成装置においては、騒音や消費電力のことを考慮した印刷動作の制御の方が重要である。
【０００６】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、用紙排出部に排出された印刷済みの用紙に対する扱いがユーザ毎に異なることを考慮して、騒音や消費電力の低減が図られた高性能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するため、本発明は、本体と、用紙を外部から取り出し可能な位置に配置された用紙排出部とを備え、外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行することが可能な画像形成装置において、前記用紙排出部の用紙を検知する用紙検知手段と、前記外部コンピュータによる印刷指令の受信時から用紙排出部の用紙が取り去られるまでの時間を計時する計時手段と、この計時手段により計時された時間情報を記憶する記憶手段と、印刷速度を制御する制御手段とを備え、この制御手段は、外部コンピュータから印刷指令を受信した時に、以前の印刷時に記憶した前記時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御することとした。
【０００８】
また、前記制御手段は、複数枚印刷する指令を受けた時に、以前の印刷時に記憶した前記時間情報の時間内に印刷を終了できるように、印刷速度を制御することとした。
【０００９】
また、前記制御手段は、以前の印刷時に記憶した前記時間情報と、今回の印刷時に前記計時手段により計時された時間情報とを勘案して新たな時間情報を算出し、その新たな時間情報を次回印刷時に使用するために前記記憶手段に記憶することとした。
【００１０】
また、複数のユーザが使用するその各々の外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行するものであって、前記制御手段は、前記計時手段によって計時された時間情報をユーザ毎に前記記憶手段に記憶し、この記憶した時間情報と同じユーザから次に印刷指令を受信した時に、そのユーザに対応する以前の印刷時に記憶した前記時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御することとした。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の構成によれば、用紙排出部の用紙を検知する用紙検知手段と、外部コンピュータによる印刷指令の受信時から用紙排出部の用紙が取り去られるまでの時間を計時する計時手段と、この計時手段により計時された時間情報を記憶する記憶手段と、印刷速度を制御する制御手段とを備え、この制御手段は、外部コンピュータから印刷指令を受信した時に、以前の印刷時に記憶した時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御することとしたので、ユーザが画像形成装置に印刷指令を送信してから、用紙排出部の用紙を取り去るまでの時間が比較的長いことが判明している場合には、その時間に合わせて画像形成装置の印刷速度を遅くすることができる。これにより、印刷速度が遅ければモータやローラの回転数が低くなるので、騒音を小さくすることができるとともに、モータの消費電力を低減することが可能となる。さらに、用紙が低速で通過するので、定着部の温度は低くてよく、定着部の消費電力を低減することが可能となる。
【００１２】
また、制御手段は、複数枚印刷する指令を受けた時に、以前の印刷時に記憶した時間情報の時間内に印刷を終了できるように、印刷速度を制御することとしたので、画像形成装置に印刷指令を送信してから用紙排出部の用紙を取り去るまでの時間が比較的長いユーザが、多くの用紙の印刷を実行させた場合に、印刷時間が膨大になってしまうことがない。したがって、画像形成装置に印刷指令を送信してから用紙排出部の用紙を取り去るまでの時間が比較的長い場合であっても、不必要に印刷時間を長くしてしまうことがないので、騒音や消費電力の低減に対する効果が高められる。
【００１３】
また、制御手段は、以前の印刷時に記憶した時間情報と、今回の印刷時に計時手段により計時された時間情報とを勘案して新たな時間情報を算出し、その新たな時間情報を次回印刷時に使用するために記憶手段に記憶することとしたので、ユーザが画像形成装置に複数回の印刷指令を送信したことがある場合に、例えば、その各々の回における印刷指令を送信してから用紙排出部の用紙を取り去るまでの時間を平均して、次回の印刷時の時間情報として使用することができる。これにより、印刷指令を送信してから用紙排出部の用紙を取り去るまでの時間が極端に短かったり、長かったりした場合を排除することができるので、騒音や消費電力の低減に対する効果がさらに高められる。
【００１４】
また、複数のユーザが使用するその各々の外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行するものであって、制御手段は、計時手段によって計時された時間情報をユーザ毎に記憶手段に記憶し、この記憶した時間情報と同じユーザから次に印刷指令を受信した時に、そのユーザに対応する以前の印刷時に記憶した時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御することとしたので、複数のユーザがネットワーク環境において１台の画像形成装置を使用する場合であっても、その各々のユーザに対応した印刷速度を設定することができる。したがって、多くのユーザが使用する画像形成装置に対しても、騒音や消費電力の低減を図ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態を図１〜図３に基づき説明する。
【００１６】
最初に、本発明の実施形態に係る画像形成装置について、図１を用いてその構造の概略を説明する。図１は、画像形成装置の一例であるプリンタの概略構造を示す模型的垂直断面左側面図である。図１において右方がプリンタの前面側、左方が背面側である。
【００１７】
図１に示すように、プリンタ１の本体２の内部下方には、用紙収容部である用紙カセット３が配置されている。用紙カセット３の内部には、用紙Ｐが積まれて収容されている。用紙Ｐは、図１において用紙カセット３の右上方に向けて送り出される。用紙カセット３は、本体２の前面側、すなわち図１において右方から水平に引き出すことが可能である。
【００１８】
給紙カセット３の用紙搬送方向下流には、用紙搬送路４、レジストローラ５、画像形成部６、転写部７、定着部８、用紙搬送路９、及び用紙排出部１０が配置されている。用紙排出部１０は、本体２の上面に、印刷済みの用紙Ｐを外部から取り出し可能な位置に配置され、用紙Ｐを受ける用紙排出トレイ１１と、その用紙排出トレイ１１に向かって用紙Ｐを排出する排出口１２とを備えている。
【００１９】
プリンタ１の印刷動作は、本体２内部に備えられた制御手段２０が、外部コンピュータ（図示せず）からの情報に従い、上記各部を制御して自動的に実行する。制御手段２０は、外部コンピュータからの情報に基づいて、用紙搬送路４、９における用紙Ｐの搬送速度や、定着部８における定着速度を調節するなどして、印刷速度を制御することが可能である。
【００２０】
上記構成のプリンタ１は、次のように印刷動作を行う。
【００２１】
印刷前の用紙Ｐは、用紙カセット３に積み重ね状態で収容され、ここから１枚ずつ分離して送り出される。送り出された用紙Ｐは、用紙搬送路４を通ってレジストローラ５に到達する。レジストローラ５は、用紙Ｐの斜め送りを矯正しつつ、画像形成部６で形成されるトナー画像とのタイミングを計り、用紙Ｐを転写部７へと送り出す。
【００２２】
外部コンピュータからの文字や図形、模様等の画像データ信号がプリンタ１に送信され、この画像データに基づいて画像形成部６にて静電潜像が作られる。この静電潜像からトナー画像が形成され、トナー画像は、前記レジストローラ５によって同期をとって送られてきた用紙Ｐに、転写部７にて転写される。
【００２３】
その後、未定着トナー画像を担持した用紙Ｐは、定着部８へと送られ、熱ローラによりトナー画像が定着される。定着部８から排出された用紙Ｐは、用紙搬送路９を通って上方へ送られ、本体２の上面に設けられた用紙排出部１０において排出口１２から機外に排出される。用紙排出部１０では、用紙排出トレイ１１が印刷済みの用紙Ｐを受ける。
【００２４】
続いて、用紙排出部１０周辺の詳細な構成について、図１に加えて、図２を用いて説明する。図２は、用紙排出部周辺を示す模型的垂直断面正面図、及び制御回路の概略図である。
【００２５】
図１、及び図２に示すように、用紙排出部１０の底部には、用紙排出トレイ１１が備えられている。用紙排出トレイ１１には、図２に示すように、排出口１２から排出された印刷済みの用紙Ｐを検知する用紙検知手段３０が備えられている。用紙検知手段３０は、反射型光センサで構成され、発光部３０ａと受光部３０ｂとが用紙排出方向と直角をなす用紙幅方向に隣接する形のものである。用紙検知手段３０は、用紙排出トレイ１１に設けられた開口１３に、発光部３０ａ、及び受光部３０ｂが上方を向いた形で取り付けられている。発光部３０ａからは用紙幅方向斜め上方に向かって光が放射され、図２に示すように用紙排出トレイ１１に用紙Ｐが存在する時（図２では、用紙Ｐが用紙排出トレイ１１から浮き上がっている状態が描かれている）、光は用紙Ｐの下側の面で反射して受光部３０ｂに到達する。これにより、用紙検知手段３０は用紙Ｐを検知することができる。
【００２６】
用紙検知手段３０の出力信号は制御手段２０に送信される。制御手段２０は、この用紙検知手段３０の情報に基づいて用紙Ｐの存在を識別する。また、制御回路中には、計時手段４０と、記憶手段５０とが備えられている。計時手段４０は、外部コンピュータによる印刷指令の受信時から用紙排出部１０の印刷済みの用紙Ｐが取り去られるまでの時間を計時する。計時手段４０で計時された時間情報は制御手段２０に送信される。記憶手段５０は、計時手段４０により計時された時間情報を記憶する。制御手段２０は、計時手段４０から受け取った時間情報を記憶手段５０に送信したり、以前の印刷時に記憶した時間情報を記憶手段５０から受信したりする。
【００２７】
次に、プリンタ１の印刷動作について、図３を参照しつつ説明する。図３は、プリンタの印刷動作を示すフローチャートである。ここで、プリンタ１は、ネットワーク環境に組み入れられたものであって、複数のユーザが使用するその各々の外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行するものであるとする。
【００２８】
プリンタ１が印刷動作を実行する場合、プリンタ１は最初に、ステップ＃１０１において外部コンピュータから印刷指令を受信する。ステップ＃１０２では、プリンタ１に印刷指令を送信したユーザのユーザ情報を、制御手段２０が記憶手段５０に記憶させる。ステップ＃１０３では、そのユーザに対応する以前の印刷時に記憶した時間情報を、制御手段２０が記憶手段５０から呼び出す。
【００２９】
制御手段２０は、ステップ＃１０４において、ステップ＃１０３で呼び出された以前の印刷時に記憶した時間情報に基づいて、今回の印刷速度を設定する。なお、今回印刷指令を送信したユーザが、過去にプリンタ１により印刷したことがなく、今回初めて印刷を実行させる場合、ステップ＃１０４では、プリンタ１が有する初期条件に印刷速度が設定される。また、制御手段２０は、複数枚印刷する指令を受けた時、以前の印刷時に記憶した時間情報の時間内に印刷を終了できるように印刷速度を設定する。そして、ステップ＃１０５に進み、計時手段４０による計時が開始される。
【００３０】
ステップ＃１０６では、ステップ＃１０４で設定された印刷速度で印刷が実行される。ステップ＃１０７では、印刷済みの用紙Ｐが、用紙排出部１０の用紙排出トレイ１１上に排出される。そして、ステップ＃１０８に進み、印刷枚数が終了したかどうかがチェックされる。印刷枚数が未だ残っている場合には、引き続きステップ＃１０６、＃１０７の動作が繰り返される。
【００３１】
ステップ＃１０８において、印刷枚数の終了が確認されると、ステップ＃１０９に進み、用紙検知手段３０により用紙排出トレイ１１上の用紙Ｐの存在がチェックされる。用紙Ｐが用紙排出トレイ１１から取り去られることにより、用紙検知手段３０が用紙Ｐの存在を検知しなくなった場合には、ステップ＃１１０に進み、計時手段４０による計時が終了される。
【００３２】
ステップ＃１１１では、今回印刷指令を送信したユーザが、過去にプリンタ１により印刷したことがなく、今回初めて印刷を実行させた者であるかどうかがチェックされる。そのユーザが今回初めて印刷を実行させた者である場合、ステップ＃１１２に進み、制御手段２０は、ステップ＃１１０にて計時を終了した時間情報を、ステップ＃１０２にて記憶したユーザ情報に対応させて記憶手段５０により記憶させる。この時間情報は、次回、同じユーザがプリンタ１に印刷動作を実行させる時に、記憶手段５０から呼び出されて使用される。
【００３３】
ステップ＃１１１において、今回印刷指令を送信したユーザが、過去にプリンタ１により印刷したことがある場合、ステップ＃１１３に進む。ステップ＃１１３では、以前の印刷時に記憶した時間情報と、ステップ＃１１０にて計時を終了した今回の時間情報とを勘案して新たな時間情報を算出する。この時間情報の算出は、例えば、各々の回の時間を平均したり、長い方の時間を選択したりしてなされる。そして、ステップ＃１１２に進み、制御手段２０は、ステップ＃１１３にて算出された時間情報を、ステップ＃１０２にて記憶したユーザ情報に対応させて記憶手段５０により記憶させる。この時間情報は、次回、同じユーザがプリンタ１に印刷動作を実行させる時に、記憶手段５０から呼び出されて使用される。
【００３４】
このようにして、用紙排出部１０の用紙Ｐを検知する用紙検知手段３０と、外部コンピュータによる印刷指令の受信時から用紙排出部１０の用紙Ｐが取り去られるまでの時間を計時する計時手段４０と、この計時手段４０により計時された時間情報を記憶する記憶手段５０と、印刷速度を制御する制御手段２０とを備え、この制御手段２０は、外部コンピュータから印刷指令を受信した時に、以前の印刷時に記憶した時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御するので、ユーザがプリンタ１に印刷指令を送信してから、用紙排出部１０の用紙Ｐを取り去るまでの時間が比較的長いことが判明している場合には、その時間に合わせてプリンタ１の印刷速度を遅くすることができる。これにより、印刷速度が遅ければモータやローラの回転数が低くなるので、騒音を小さくすることができるとともに、モータの消費電力を低減することが可能となる。さらに、用紙Ｐが低速で通過するので、定着部８の温度は低くてよく、定着部８の消費電力を低減することが可能となる。
【００３５】
また、制御手段２０は、複数枚印刷する指令を受けた時に、以前の印刷時に記憶した時間情報の時間内に印刷を終了できるように、印刷速度を制御するので、プリンタ１に印刷指令を送信してから用紙排出部１０の用紙Ｐを取り去るまでの時間が比較的長いユーザが、多くの用紙Ｐの印刷を実行させた場合に、印刷時間が膨大になってしまうことがない。したがって、プリンタ１に印刷指令を送信してから用紙排出部１０の用紙Ｐを取り去るまでの時間が比較的長い場合であっても、不必要に印刷時間を長くしてしまうことがないので、騒音や消費電力の低減に対する効果が高められる。
【００３６】
そして、制御手段２０は、以前の印刷時に記憶した時間情報と、今回の印刷時に計時手段により計時された時間情報とを勘案して新たな時間情報を算出し、その新たな時間情報を次回印刷時に使用するために記憶手段に記憶するので、ユーザがプリンタ１に複数回の印刷指令を送信したことがある場合に、例えば、その各々の回における印刷指令を送信してから用紙排出部１０の用紙Ｐを取り去るまでの時間を平均して、次回の印刷時の時間情報として使用することができる。これにより、印刷指令を送信してから用紙排出部１０の用紙Ｐを取り去るまでの時間が極端に短かったり、長かったりした場合を排除することができるので、騒音や消費電力の低減に対する効果がさらに高められる。
【００３７】
さらに、複数のユーザが使用するその各々の外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行するものであって、制御手段２０は、計時手段４０によって計時された時間情報をユーザ毎に記憶手段５０に記憶し、この記憶した時間情報と同じユーザから次に印刷指令を受信した時に、そのユーザに対応する以前の印刷時に記憶した時間情報に基づいて、今回の印刷速度を制御するので、複数のユーザがネットワーク環境において１台のプリンタ１を使用する場合であっても、その各々のユーザに対応した印刷速度を設定することができる。したがって、多くのユーザが使用するプリンタ１に対しても、騒音や消費電力の低減を図ることが可能となる。
【００３８】
上記のように本発明の実施形態を示したが、この他、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【００３９】
本発明は、外部コンピュータからの情報を受けて印刷動作を実行することが可能な画像形成装置全般において利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタを示す模型的垂直断面左側面図である。
【図２】図１のプリンタの用紙排出部周辺を示す模型的垂直断面正面図、及び制御回路の概略図である。
【図３】図１に示すプリンタの印刷動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４１】
１    プリンタ（画像形成装置）
２    本体
１０  用紙排出部
１１  用紙排出トレイ
２０  制御手段
３０  用紙検知手段
４０  計時手段
５０  記憶手段
【図１】
2006010900.tif 000003
【図２】
2006010900.tif 000004
【図３】
2006010900.tif 000005