(57)【要約】  本発明は、プリンタ（１）を用いて印刷対象物（６，１６）に印刷するための印刷データの入力方法に関する。この方法は、入力および表示装置（１０）上にプリンタ選択窓（２１）を表示し、プリンタ（１，１１）の、実行された選択を評価するステップと、制御および評価ユニット（７）によって、プリンタ（１，１１）の評価された選択に基づいて、印刷対象物選択窓（２２，２２’）を選択するステップと、選択されたプリンタ（１，１１）によって印刷可能な少なくとも１つの印刷対象物（６，１６）を伴う、選択された印刷対象物選択窓（２２，２２’）を表示し、印刷対象物（６，１６）の、実行された選択を評価するステップと、制御および評価ユニット（７）によって、印刷対象物（６，１６）の評価された選択に基づいて、入力フォーム（２３，２３’）を選択および表示するステップと、入力フォーム（２３，２３’）に入力された印刷データを、プリンタ（１）の印刷機構（４）に伝送する、または、プリンタ（１）のデータ通信インタフェース（８）を介して外部のプリンタ（１１）に伝送するステップと、を含んでいる。
2019501794.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタ（１）を用いて印刷対象物（６，１６）に印刷するための印刷データの入力方法であって、
前記プリンタ（１）は、内部に印刷スペース（３）が形成されたハウジング（２）と、印刷機構（４）と、印刷を施すべき前記印刷対象物（６）のための収容機構（５）と、制御および評価ユニット（７）と、データ通信インタフェース（８）と、記憶装置（９）と、入力および表示装置（１０）とを有している、
プリンタ（１）を用いて印刷対象物（６，１６）に印刷するための印刷データの入力方法において、
・前記入力および表示装置（１０）上にプリンタ選択窓（２１）を表示し、印刷対象物（６，１６）に印刷を施すべきプリンタ（１，１１）の、実行された選択を前記制御および評価ユニット（７）において評価するステップと、
・前記記憶装置（９）内に記憶されている少なくとも２つの印刷対象物選択窓（２２，２２’）から、前記制御および評価ユニット（７）によって、前記プリンタ（１，１１）の評価された前記選択に基づいて、印刷対象物選択窓（２２，２２’）を選択するステップと、
・選択された前記プリンタ（１，１１）によって印刷可能な少なくとも１つの印刷対象物（６，１６）または当該印刷対象物（６，１６）の名称を表示する、選択された前記印刷対象物選択窓（２２，２２’）を前記入力および表示装置（１０）上に表示し、前記印刷対象物（６，１６）の、実行された選択を前記制御および評価ユニット（７）において評価するステップと、
・前記記憶装置内（９）内に記憶されている複数の入力フォームから、前記制御および評価ユニット（７）によって、前記印刷対象物（６，１６）の評価された前記選択に基づいて、入力フォーム（２３，２３’）を選択するステップと、
・選択された前記入力フォーム（２３，２３’）を、前記入力および表示装置（１０）上に表示するステップと、
・前記入力フォーム（２３，２３’）に入力された前記印刷データを、前記プリンタ（１）の前記印刷機構（４）に伝送する、または、前記プリンタ（１）の前記データ通信インタフェース（８）を介して外部のプリンタ（１１）に伝送するステップと、
を含むことを特徴とする、
プリンタ（１）を用いて印刷対象物（６，１６）に印刷するための印刷データの入力方法。
【請求項２】
前記プリンタ（１，１１）の、実行された前記選択の前記評価の結果、前記印刷対象物（１６）に外部のプリンタ（１１，１１’）によって印刷が施されるべきことが判明した場合、前記プリンタ選択窓（２１）の表示後に、さらなるプリンタ選択窓（２４）が表示される、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記入力された印刷データの、選択された、外部のプリンタ（１１，１１’）への伝送は、直接的にケーブルを介して行われる、または、無線で行われる、請求項１または２記載の方法。
【請求項４】
前記印刷対象物（６，１６）が、前記入力および表示装置（１０）を有する前記プリンタ（１）によって印刷されるか、または、前記外部のプリンタ（１１）によって印刷されるかに拘わらず、前記印刷データの伝送後、印刷プロセスを、前記入力および表示装置（１０）上に表示された印刷開始窓（２７，２７’）での入力によって開始する、請求項１から３までのいずれか１項記載の方法。
【請求項５】
前記ハウジング（２）内に、前記印刷対象物（６）に配置されている識別子（２９）を捕捉するための少なくとも１つの光学センサ（２８）が設けられており、
・前記プリンタ（１，１１）の、実行された前記選択の前記評価の結果、前記印刷対象物（６）に、前記入力および表示装置（１０）を有する前記プリンタ（１）によって印刷が施されるべきことが判明した場合に、印刷対象物（６）を前記収容機構（５）内に挿入するために、前記印刷スペース（３）外の搬入および搬出ポジションに前記収容機構（５）を出すステップと、
・前記印刷対象物（６）を備えている前記収容機構（５）を前記印刷スペース（３）内に進入させ、前記光学センサ（２８）が前記印刷対象物（６）に配置されている前記識別子（２９）を捕捉するステップと、
・前記制御および評価ユニット（７）によって、前記記憶装置（９）内に記憶されている複数の入力フォームから、前記センサ（２８）によって捕捉された、挿入されている前記印刷対象物（６）の前記識別子（２９）に基づいて、入力フォーム（２３）を選択するステップと、
を含む、請求項１から４までのいずれか１項記載の方法。
【請求項６】
１つの第１のプリンタ（１）と少なくとも１つの第２のプリンタ（１１）とを備えるプリンタシステムであって、
２つのプリンタ（１，１１）はそれぞれ、内部に印刷スペース（３，１３）が形成されたハウジング（２，１２）と、印刷機構（４，１４）と、印刷を施すべき印刷対象物（６，１６）のための収容機構（５，１５）と、制御および評価ユニット（７，１７）と、データ通信インタフェース（８，１８）とを有しており、
少なくとも前記第１のプリンタ（１）は付加的にさらに、記憶装置（９）と、入力および表示装置（１０）とを有している、
１つの第１のプリンタ（１）と少なくとも１つの第２のプリンタ（１１）とを備えるプリンタシステムにおいて、
前記第１のプリンタ（１）の前記制御および評価ユニット（７）は、プリンタ選択窓（２１）において行われた、前記印刷対象物（６，１６）に印刷を施すべきプリンタ（１，１１）の選択、および、印刷対象物選択窓（２２，２２’）において行われた、前記印刷対象物（６，１６）の選択を評価し、前記記憶装置（９）内に記憶されている複数の入力フォームから、選択された前記印刷対象物（６，１６）に対して想定されている入力フォーム（２３，２３’）を選択するように構成されており、
前記第１のプリンタ（１）の前記制御および評価ユニット（７）は、前記プリンタ（１，１１）の、実行された前記選択の前記評価の結果、前記印刷対象物（６，１６）に前記第２のプリンタ（１１）によって印刷が施されるべきであることが判明した場合に、前記第１のプリンタ（１）の前記入力および表示装置（１０）上に表示された入力フォーム（２３，２３’）に入力された前記印刷データを、前記データ通信インタフェース（８）を介して前記第２のプリンタ（１１）に伝送するように構成されている、
ことを特徴とする、
１つの第１のプリンタ（１）と少なくとも１つの第２のプリンタ（１１）とを備えるプリンタシステム。
【請求項７】
前記第１のプリンタ（１）の前記入力および表示装置（１０）は、回転可能または旋回可能に、当該プリンタ（１）の前記ハウジング（２）に固定されており、好ましくはタッチスクリーンとして形成されている、請求項６記載のプリンタシステム。
【請求項８】
前記第１のプリンタ（１）の前記ハウジング（２）内に、前記印刷対象物（６）に配置されている識別子（２９）を捕捉するための少なくとも１つの光学センサ（２８）が設けられており、
前記第１のプリンタ（１）の前記制御および評価ユニット（７）は、前記センサ（２８）によって捕捉された、挿入されている前記印刷対象物（６）の前記識別子（２９）に基づいて、前記記憶装置（９）内に記憶されている複数の入力フォームから、前記挿入されている印刷対象物（６）に適した前記入力フォームを選択するように構成されており、選択された前記入力フォーム（２３）は、前記入力および表示装置（１０）上に表示される、請求項６または７記載のプリンタシステム。
【請求項９】
前記第１のプリンタ（１）および前記第２のプリンタ（１１）は、異なる印刷対象物（６，１６）に印刷するために形成されている、請求項６から８までのいずれか１項記載のプリンタシステム。
【請求項１０】
前記第１のプリンタ（１）は、カードフォーマットの印刷対象物（６）に印刷するために設けられており、前記収容機構（５）は、各前記印刷を施すべき印刷対象物（６）が嵌め込み可能な交換可能なマガジン（３０）を収容するように構成されており、
前記収容機構（５）は、前記印刷スペース（３）外の搬入および搬出ポジションと、前記印刷スペース（３）内の印刷ポジションとの間を移動可能である、請求項６から９までのいずれか１項記載のプリンタシステム。
【請求項１１】
前記第２のプリンタ（１１）は、入力および表示装置（３３）を有していない、または、小さい入力および表示装置（３３）しか有しておらず、好ましくは、ロールフォーマットの印刷対象物（１６）に印刷するために設けられている、請求項６から１０までのいずれか１項記載のプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタを用いて印刷対象物に印刷するための印刷データの入力方法に関する。ここで、プリンタは、内部に印刷スペースが形成されたハウジングと、印刷機構と、印刷を施すべき印刷対象物のための収容機構と、制御および評価ユニットと、記憶装置と、入力および表示装置と、データ通信インタフェースとを有している。これに加え、本発明はさらに、この方法を実施するための少なくとも２つのプリンタを備えるプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
工業および産業の現場では、機械、機器、端子、ケーブルまたは導体に識別子や文字を記すために、様々な種類の識別ラベルおよびマーキングラベルが用いられ、これらが割り当てられた部品に関する情報がこれらのラベルに付与されている。この目的で、識別ラベルまたはマーキングラベルには、一般的にプリンタにおいて相応の印刷パターン、通常は英数字の符号が付けられる。マーキング用に様々な印刷方式による様々なプリンタが適用され、たとえばインクジェットプリンタ、熱転写型プリンタまたはＵＶプリンタなどが適用される。かかるマーキングプリンタはたとえば、Ｐｈｏｅｎｉｘ  Ｃｏｎｔａｃｔ  ＧｍｂＨ＆Ｃｏ．ＫＧのカタログ「Ｍａｒｋｉｅｒｕｎｇｓｓｙｓｔｅｍｅ  Ｗｅｒｋｚｅｕｇｅ  Ｍｏｎｔａｇｅｍａｔｅｒｉａｌ，１０１３／１０１４」の第２８乃至３７頁から知られている。
【０００３】
現場では、多数の個別のマーキングラベルを有するカードフォーマットの印刷対象物が用いられることが多い。その際、しばしばマーカとも称される印刷対象物は、特にプラスチック射出成形部材またはプラスチック打ち抜き部材として形成されている。ユニバーサルカード材料（ＵｎｉＣａｒｄまたはＵＣ材料）とも称されるプラスチック射出成形部材の場合、マーキングラベルはウェブを介して外枠内に取り付けられている。印刷後、導体やケーブルのマーキングまたは端子のマーキングによく用いられる個々のマーキングラベルを、枠から取り外すことができる。ユニバーサルシート材料（ＵｎｉＳｈｅｅｔまたはＵＳ材料）とも称されるプラスチック打ち抜き部材の場合、マーキングラベルの複数の列が合わさって１つのマーカを形成しており、ＵＳ材料に印刷した後、個々のマーキングラベルを互いに分離することができる。
【０００４】
さらに複数の識別ラベルまたはマーキングラベルを、１つの共通の支持体シート上に付与することもでき、特に貼付することもでき、マーキング後、その支持体シートから個々の識別ラベルまたはマーキングラベルを簡単に引き剥がすことができる。この種の支持体シートは、現場ではラベリングシートまたはタグシートと称されることも多い。さらに、基礎材料から成るロール状の材料が使用される識別ラベルまたはマーキングラベルも存在する。ここでも、個々の識別ラベルまたはマーキングラベルは、しばしばシールとして形成されており、支持体材料の印刷後に引き剥がすことができる。ロール状の材料としては、収縮チューブも使用可能であり、ここでは印刷されたマーカが、切り取り点線が設けられた後に分離される、または所望の長さに裁断される。
【０００５】
以下では、様々な種類のマーカ全般を印刷対象物と称する。この場合、印刷対象物は様々な材料から成り、特に様々なプラスチックから成り、それぞれ異なる寸法、特にそれぞれ異なる材料厚を有していてよい。
【０００６】
様々な印刷対象物に印刷できるようにする目的で、通常は、様々な様式のプリンタが使用される。ここで通常、カードフォーマットの印刷材料に印刷することができるプリンタが、ロール状の材料への印刷にも適しているということはない。カード状の材料に印刷するためのプリンタにおいて、異なる寸法を有する印刷対象物の挿入および印刷を可能にするために、個々の印刷対象物が幾つかのプリンタにおいて、該印刷対象物に適したマガジンに嵌め込まれるもしくは挿入される。その際に通常、複数の印刷対象物をそれぞれ個別に１つのマガジンに嵌め込むことができ、したがって印刷対象物の個数はマガジンの個数よりも多い。すべてのマガジンが等しい外寸を有しているならば、いずれのマガジンであってもプリンタの収容機構に挿入することができ、この収容機構を引き出し方式によって、印刷スペース外の搬入および搬出ポジションと、印刷スペース内の印刷ポジションとの間を移動させることができる。
【０００７】
工業的な領域において使用される印刷対象物に印刷するためには、熱転写型プリンタが特に適していることが判明した。熱転写印刷の場合、熱に反応するインキによりコーティングされた特殊フィルムが、印刷対象物と印刷機構であるサーマルプリントヘッドとの間を通るように案内され、この場合、フィルムはインキリボンとして相応のプリンタカセット内に配置されている。熱転写印刷では、正確なカラー印刷と高い印刷の品質を強い表面光沢の下で生じさせることができる。ただしそのためには、温度、印刷速度、印刷対象物ならびにインキリボンの材料および厚さ、といった印刷パラメータが互いに適合されていなければならない。
【０００８】
現場で知られている熱転写型プリンタの場合に大概該当するように、プリンタが据え置き型プリンタとして構成されているならば、印刷パラメータならびに印刷対象物の本来のラベリングに用いられる印刷データの入力が、専用ソフトウェアを用いて行われ、その際にこの入力は、外部のコンピュータにおいてグラフィックユーザインタフェースの助けを借りて実行される。印刷データのこのような入力手法は、ユーザにとって極めて快適であり、特に、印刷パラメータおよび印刷データの多くが、対応するソフトウェアパッケージによって提供済みであれば、なおのことである。特定の印刷対象物のために個々の印刷データを手動で作成することも、一般的なキーボードおよびそれ相応に大きい画面を備えた外部のコンピュータにおいて、特に相応のグラフィック入力ソフトウェアを使用する場合にも、かなり快適である。
【０００９】
印刷データの伝送はここで、プリンタのデータ通信インタフェースを介して、コンピュータからプリンタへと行われ、ここでこのコンピュータは同様に、相応するデータ通信インタフェースを有している。したがってプリンタは、コンピュータの周辺機器であり、ここでは、コンピュータを介して、印刷パラメータおよび印刷データの入力が行われ得る。
【００１０】
ここでは複数の、異なるプリンタに、コンピュータを用いて、各必要な印刷データが伝送される。これは、印刷データの入力に極めて快適であるが、特にプリンタがモバイルの領域で使用されるべき場合には高いコストと結び付いている。
【００１１】
多くの場合に、ロール状の材料の印刷のために想定され、部分的にハンドヘルド式プリンタと称されるポータブルプリンタをモバイルで使用する場合には、印刷パラメータおよび印刷データの入力は、プリンタに設けられた入力および表示装置を用いて行われ、このような装置はかなり制限された寸法しか有しておらず、しかもごく僅かなファンクションキーしか備えていないことも多い。この場合にも、対応するメニュー項目および選択フィルタをユーザに呈示もしくは提案するというかたちで、印刷パラメータおよび印刷データの入力を相応のソフトウェアによって支援することができる。しかしこの場合には、印刷パラメータの選択および印刷データの入力の快適性は、別個のコンピュータを介した入力が可能である場合よりも格段に低くなる。さらに表示装置の寸法が小さいことが原因で、通常は、所望の印刷像の本当の画像を表示することは不可能である。
【００１２】
しかしながら、数多くの様々な印刷対象物に印刷できるようにプリンタを設計しておきたいのであれば、ユーザは最初に多数のフィルタやメニュー項目にわたって印刷を施すべき印刷対象物を選択しなければならず、その後でユーザは、しばしば印刷テンプレートとも称される印刷対象物用に設けられた入力フォームへの印刷データの入力を開始することができる。プリンタによって印刷可能な印刷対象物の個数が増えるに従い、入力フォームを選択する際に要する時間も長くなる。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【００１３】
【非特許文献１】Ｐｈｏｅｎｉｘ  Ｃｏｎｔａｃｔ  ＧｍｂＨ＆Ｃｏ．ＫＧのカタログ「Ｍａｒｋｉｅｒｕｎｇｓｓｙｓｔｅｍｅ  Ｗｅｒｋｚｅｕｇｅ  Ｍｏｎｔａｇｅｍａｔｅｒｉａｌ，１０１３／１０１４」の第２８乃至３７頁
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
よって、本発明の基礎となる課題は、冒頭で述べた、プリンタを用いて印刷対象物に印刷するための印刷データの入力方法を改善して、印刷データの入力が、モバイルでの使用においても、できるだけ低いコストで、しかしながらユーザにとって快適に行われるようにすることである。さらに本発明の基礎となる課題は、上述の方法を実施するのに適した、少なくとも２つのプリンタを備えるプリンタシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
この課題は、請求項１の特徴を備えた本発明による方法において解決されている。この場合、本発明によれば、この方法はまずは以下のステップを含む。すなわち、
・入力および表示装置上にプリンタ選択窓を表示し、印刷対象物に印刷を施すべきプリンタの、実行された選択を制御および評価ユニットにおいて評価するステップ
・記憶装置内に記憶されている少なくとも２つの印刷対象物選択窓から、制御および評価ユニットによって、プリンタの評価された選択に基づいて、印刷対象物選択窓を選択するステップ
・選択されたプリンタによって印刷可能な少なくとも１つの印刷対象物を表示する、選択された印刷対象物選択窓を入力および表示装置上に表示し、印刷対象物の、実行された選択を制御および評価ユニットにおいて評価するステップ
・記憶装置内に記憶されている複数の入力フォームから、制御および評価ユニットによって、印刷対象物の評価された選択に基づいて、入力フォームを選択するステップ
・選択された入力フォームを、入力および表示装置上に表示するステップ
・入力フォームに入力された印刷データを、プリンタの印刷機構に伝送する、またはプリンタのデータ通信インタフェースを介して外部の、第２のプリンタに伝送するステップ。
【００１６】
したがって本発明の方法では、印刷対象物への印刷のための印刷データの入力は、このために相応に形成された、第１のプリンタの入力および表示装置を介して行われ、ここで、次に印刷プロセスが、印刷データの入力も行われたプリンタ上で、または第２の、外部のプリンタ上で行われる。ここで、第２のプリンタへの印刷データの伝送は、第１のプリンタのデータ通信インタフェースを介して、第２のプリンタの相応するデータ通信インタフェースへと行われる。したがって本発明の方法では、第１のプリンタは、印刷データの作成に関してはや「受動的な」プリンタではなく、一種の「マスター」プリンタであり、このプリンタを介して、第２の、外部のプリンタへの印刷データの入力および伝送も行われる。第２のプリンタは、したがって、第１のプリンタとの関係において、一種の「スレーブ」プリンタである。
【００１７】
本発明による方法を実施する際には、まずは、「マスター」プリンタの入力および表示装置上にプリンタ選択窓が表示され、次に、制御および評価ユニットにおいて、ユーザによって行われた、印刷対象物に印刷を施すべきプリンタの選択が評価される。次に制御および評価ユニットによって、「マスター」プリンタの記憶装置内に記憶されている少なくとも２つの印刷対象物選択窓から、印刷対象物選択窓が選択され、入力および表示装置上に表示される。印刷対象物選択窓の選択はここで、プリンタの選択の事前に行われた評価に基づいて行われ、したがって、選択されたプリンタに適した印刷対象物選択窓が表示される。印刷対象物選択窓はここで、通常、選択されたプリンタによって印刷可能な複数の印刷対象物を表示する。
【００１８】
「マスター」プリンタが、たとえば、カードフォーマットの印刷対象物に印刷するためのプリンタである場合、ユーザが事前にこのプリンタを選択した場合、印刷対象物選択窓において、様々な印刷対象物が表示される。これはたとえば種々のＵｎｉＣａｒｄまたはＵｎｉＳｈｅｅｔ材料である。第２の、外部のプリンタが、たとえば、ロールフォーマットの印刷対象物に印刷するためのプリンタである場合、ユーザが事前にこの外部のプリンタを選択した場合、印刷対象物選択窓において、様々な、このプリンタによって印刷可能なロール状の材料が表示される。
【００１９】
制御および評価ユニットによって、その後、印刷を施すべき印刷対象物の、実行された選択が評価された後、記憶装置内に記憶されている複数の入力フォームから、選択された印刷対象物に対して想定されている入力フォームが選択され、入力および表示装置上に表示される。ユーザは、次に、入力および表示装置を用いて、表示された入力フォームへの印刷データの入力を開始することができる。印刷データの入力が終了すると、印刷対象物に「マスター」プリンタによって印刷が施されるべき場合、入力された印刷データは、「マスター」プリンタの印刷機構に伝送される。印刷対象物への印刷が第２の、外部のプリンタによって行われるべき場合、印刷データは、プリンタのデータ通信インタフェースを介して外部のプリンタに伝送される。
【００２０】
本発明による方法の好ましい実施形態によれば、入力された印刷データの、選択された、外部のプリンタへの伝送は直接的にケーブルを介して行われるまたは無線で行われる。すなわち印刷データが外部のサーバーまたはインターネットを介して伝送されない。無線接続はここでたとえば、無線通信、特にＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（Ｒ）を介して行われてよい。
【００２１】
本発明による方法では、印刷データの入力は、「マスター」プリンタおよび１つの外部のプリンタに対してだけ行われるのではなく、「マスター」プリンタの入力および表示装置上の複数の外部のプリンタに対しても行われ得る。好ましくは、このために、プリンタの、実行された（第１の）選択の評価の結果、印刷対象物に外部のプリンタによって印刷が施されるべきことが判明した場合、（第１）のプリンタ選択窓の表示後に、さらなるプリンタ選択窓が表示される。したがって第１のプリンタ選択窓を介して、「マスター」プリンタによって印刷が行われるべきか、または外部のプリンタによって印刷が行われるべきかが選択される。第２のプリンタ選択窓において次に、印刷対象物に印刷を施すべき具体的な外部のプリンタの選択が行われる。
【００２２】
したがって本発明による方法によって、印刷プロセスが別の、外部のプリンタ上で行われるべき場合でも、「マスター」プリンタの入力および表示装置を介した印刷データの入力が可能である。これによって、入力および表示装置を有していないまたは極めて小さい入力および表示装置しか有していないポータブルプリンタの場合にも、印刷データの入力は、ユーザによってわかりやすく、かつ快適なものになる。印刷を施すべき印刷対象物の選択ならびに印刷データの入力はここで、第１のプリンタ、すなわち「マスター」プリンタを介して行われる。したがって１つの第２のプリンタまたは複数の別のプリンタへの印刷データの伝送のためのコンピュータの使用を省くことができる。この場合、「マスター」プリンタの制御および評価ユニットを介して、さらに、「マスター」プリンタ上にインストールされている相応のソフトウェアを介して、ユーザは、印刷対象物の選択の際および印刷データの入力の際に支援される。
【００２３】
本発明による方法の特に好ましい実施形態によれば、行われたプリンタの選択の評価の結果、印刷対象物に「マスター」プリンタによって印刷が施されるべきであることが判明すると、印刷を施すべき印刷対象物の自動的な識別が行われる。このためのプリンタのハウジング内に、印刷対象物に配置されている識別子を捕捉するための少なくとも１つの光学センサが設けられている。これによって、場合によっては時間のかかる、プリンタに設けられている入力および表示装置を介した、印刷を施すべき印刷対象物の選択が格段に容易になる。
【００２４】
この方法の好ましい実施形態によれば、ここでまずは収容機構が、印刷スペース外の搬入および搬出ポジションに出され、印刷を施すべき印刷対象物が収容機構内に挿入される。次に、印刷対象物を印刷スペース内に進入させる際に、印刷対象物に配置されている識別子が光学センサによって捕捉される。挿入されている印刷対象物の自動的な識別はここで、制御および評価ユニットによって次のことのために使用される。すなわち、記憶装置内に記憶されている複数の入力フォームから、嵌め込まれている印刷対象物に対して想定されている入力フォームを選択するために使用される。
【００２５】
その際、光学センサ、特に反射光検知器を用いることによって、ここで簡単かつ低コストの手法で、印刷対象物に割り当てられたコードに相応する、印刷対象物に配置された識別子を捕捉することができる。ここで識別子は好ましくは、複数の個別バーから成るバーコード識別子である。さらに、識別子はホールパターンであってもよく、ここではこの場合、光学センサとしては好ましくはフォトインタラプタが用いられ、このフォトインタラプタによって、予め定められたポジションにホールが形成されているか否かが確認可能である。識別子の延在が、収容機構の運動方向に平行に配置されている場合、この識別子を捕捉するために、ハウジング内に固定されて配置されているただ１つの光学センサで十分である。なぜならばその場合には、収容機構が印刷スペース内に進入するときに、識別子がその光学センサの前を通過して移動するからである。
【００２６】
冒頭で挙げた課題は、本請求項６の特徴を備えた、少なくとも２つのプリンタを備えるプリンタシステムにおいて解決されている。これらのプリンタはそれぞれ、内部に印刷スペースが形成されたハウジングと、印刷機構と、印刷を施すべき印刷対象物のための収容機構と、制御および評価ユニットと、データ通信インタフェースとを有している。これに加えて少なくとも第１のプリンタはさらに、記憶装置と、入力および表示装置とを有しており、これらを介して、プリンタの選択、印刷を施すべき印刷対象物の選択、ならびに相応する入力フォームへの印刷データの入力が行われる。
【００２７】
本発明によれば、第１のプリンタの制御および評価ユニットは、入力および表示装置上に表示されたプリンタ選択窓において行われた、印刷対象物に印刷を施すべきプリンタの選択を評価するように構成されている。プリンタのこの選択に基づいて、印刷対象物選択窓の表示が入力および表示装置上で行われ、ここで制御および評価ユニットは、印刷対象物選択窓における印刷対象物の選択を評価し、記憶装置内に記憶されている複数の入力フォームから、選択された印刷対象物に対して想定されている入力フォームを選択するように構成されている。
【００２８】
さらに、「マスター」プリンタの制御および評価ユニットは、入力および表示装置上に表示された入力フォームに入力された印刷データを、データ通信インタフェースを介して第２のプリンタに伝送するように構成されている。これは、初めに行われた、プリンタの選択の評価の結果、印刷対象物に第２の、外部のプリンタによって印刷が施されるべきであることが判明した場合である。「マスター」プリンタとして機能する第１のプリンタの制御および評価ユニットはしたがって、第１のプリンタとデータ通信インタフェースを介して接続されている第２のプリンタを駆動制御することができ、かつこの第２のプリンタに、第１のプリンタの入力および表示装置上に入力された印刷データを伝送することができる。
【００２９】
本発明によるプリンタシステムでは、したがって、第１のプリンタの制御および評価ユニットの構成によって、上述した本発明の方法を実施することができ、印刷データの駆動制御および入力を、第２の外部のプリンタに対しても、第１のプリンタを介して行うことができる。これによって、プリンタの制御、特にプリンタへの印刷データの入力および伝送のための外部のコンピュータを省くことができる。
【００３０】
本発明によるプリンタシステムの好ましい実施形態によれば、第１のプリンタの入力および表示装置はタッチスクリーンとして形成されており、好ましくは少なくとも７ツォルの大きさ（画面対角線）を有している。これによって、印刷を施すべき印刷対象物の入力フォームを、入力フォームが光学的に実質的に、印刷対象物に相当するように構成することができる。この場合、印刷データの入力時に、ユーザは直接的に、相応に印刷された印刷対象物が後にどのように見えるのかを見る。さらに好ましくは、入力および表示装置が回転可能にまたは旋回可能に、プリンタのハウジングに固定されているように構成されている。これによって、ユーザにとって、操作、特に印刷データの入力がより快適になる。なぜなら、ユーザは入力および表示装置を、入力および表示装置の操作が自身にとって特に容易に可能であるポジションに動かすことができるからである。
【００３１】
本発明によるプリンタの別の特に好ましい実施形態によれば、第１のプリンタのハウジング内に、印刷対象物に配置されている識別子を捕捉するための少なくとも１つの光学センサが設けられている。プリンタの制御および評価ユニットは、ここで、センサによって捕捉された、挿入されている印刷対象物の識別子に基づいて、記憶装置内に記憶されている複数の入力フォームから、挿入されている印刷対象物に適した入力フォームを選択するように構成されている。選択された入力フォームは、次に、プリンタの入力および表示装置上に表示され、ユーザは直接的に、印刷対象物に対する印刷データの入力を開始することができる。この際に事前に、場合によっては時間のかかる、複数のメニュー項目を通じた直接的な選択または複数の可能な印刷対象物からの、所望の印刷対象物の選び出しは行われない。したがって本発明のプリンタシステムにおいて、印刷対象物に、第１のプリンタによって印刷が施されるべき場合、印刷対象物の識別子のこの自動的な捕捉によって、印刷データの入力がさらに快適になる。
【００３２】
上述したように、本発明によるプリンタシステムは少なくとも２つのプリンタを有しており、そのうちの第１のプリンタは、一種の「マスター」プリンタであり、この第１のプリンタを介して第２のプリンタが駆動制御され、特に、印刷対象物に印刷するための印刷データが付与される。好ましくは、ここで２つのプリンタは、異なる印刷対象物に印刷するために形成されており、したがって、印刷を施すべき、可能な印刷対象物の数はさらに多くなる。
【００３３】
好ましくは、プリンタシステムの第１のプリンタは、カードフォーマットの印刷対象物に印刷するために設けられている。異なる寸法を有し得る多数の異なる印刷対象物がカードフォーマットで存在しているので、ここで、プリンタの収容機構は、各印刷を施すべき印刷対象物が嵌め込み可能な交換可能なマガジンを収容するように構成されている。その際に通常、複数の印刷対象物をそれぞれ個別に１つのマガジンに嵌め込むことができ、したがって印刷対象物の個数はマガジンの個数よりも多い。すべてのマガジンが等しい外寸を有しているならば、いずれのマガジンであってもプリンタの収容機構に挿入することができ、この収容機構を引き出し方式によって、印刷スペース外の搬入および搬出ポジションと、印刷スペース内の印刷ポジションとの間を移動させることができる。
【００３４】
特に、第１のプリンタが、カードフォーマットの印刷対象物への印刷のために設けられている場合、第２のプリンタは好ましくは、ロールフォーマットの印刷対象物に印刷するために設けられている。第２のプリンタは、ここで、入力および表示装置を有していない、または小さい入力および表示装置しか有していない。これは、本発明によるプリンタシステムでは、操作の快適性に関して悪影響を及ぼさない。なぜなら、印刷データの入力を、第１のプリンタを介して行うことができるからである。第２のプリンタはしたがって、特にハンドヘルド式プリンタであってよい。
【００３５】
詳しくは、本発明による方法ならびに本発明によるプリンタシステムを構築し発展させる数多くの可能性がある。これについては、請求項１および６に従属する各請求項ならびに以下の好ましい実施例の説明を、図面と共に参照されたい。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】２つのプリンタを有するプリンタシステムの１つの実施例である。
【図２】プリンタシステムの２つのプリンタの簡略化されたブロックダイヤグラムである。
【図３】本発明による方法の簡略化されたフローチャートである。
【図４】第１のプリンタにおいて相前後して表示された選択窓の実施例である。
【図５】第２のプリンタにおいて相前後して表示された選択窓の実施例である。
【図６】プリンタシステムの第１のプリンタの概略的な横断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
図１および図２は、第１のプリンタ１および第２のプリンタ１１を備える、本発明によるプリンタシステムを示している。これら２つのプリンタは内部に印刷スペース３，１３が形成されているハウジング２，１２を有している。図２に示された簡略化されたブロックダイヤグラムから分かるように、２つのプリンタ１，１１はさらに、印刷機構４，１４と、印刷を施すべき印刷対象物６，１６のための収容機構５，１５とを有している。図示の実施例では、２つのプリンタ１，１１は熱転写型プリンタであって、２つのプリンタ１，１１は印刷機構４，１４としてそれぞれ、サーマルプリントヘッドを有している。第１のプリンタ１はここで、カードフォーマットの印刷対象物６に印刷するように形成されており、第２のプリンタ１１は、ロールフォーマットの印刷対象物１６に印刷するために設けられている。
【００３８】
図２からさらに、２つのプリンタ１，１１が、さらに制御および評価ユニット７，１７、データ通信インタフェース８，１８および記憶装置９，１９を有していることが分かる。ここで、制御および評価ユニット７，１７は、データ通信インタフェース８，１８および記憶装置９，１９と接続されている。さらに、２つの制御および評価ユニット７，１７はそれぞれ、その制御のための属する印刷機構４，１４とも接続されている。これに加えて第１のプリンタ１はさらに、入力および表示装置１０を有しており、これは同様に、制御および表示ユニット７と接続されている。
【００３９】
２つのプリンタ１，１１において形成されているデータ通信インタフェース８，１８を介して、２つのプリンタ１，１１は次のように相互に接続されている。すなわち、第２のプリンタ１１が第１のプリンタ１によって制御可能であるように相互に接続されている。ここで第２のプリンタ１１には特に、印刷対象物１６への印刷のために必要な印刷データが第１のプリンタ１から伝送可能である。したがって第１のプリンタ１は、相応に一種の「スレーブ」プリンタである第２のプリンタ１１に対する一種の「マスター」プリンタとして機能する。元来の印刷データの他に、第２のプリンタ１１にはさらに、必要な印刷パラメータも、第１のプリンタ１から伝送される。選択的または付加的に、印刷パラメータまたは印刷パラメータの一部が、第２のプリンタ１１の記憶装置１９内にも記憶されていてよい。したがって印刷に必要な印刷パラメータが、印刷対象物１６の印刷前に、制御および評価ユニット１７から、記憶装置１９にロードされる。２つのプリンタ１，１１の間の接続２０もしくは２つのデータ通信インタフェース８，１８の間の接続２０はケーブルを介してまたは無線で行われてもよい。したがって図１に示された接続２０が必ずしも、物質的な接続である必要はない。
【００４０】
印刷を施すべき対象物６，１６を選択するために、ならびに印刷データを入力するために、第１のプリンタ１は入力および表示装置１０を有しており、これは好ましい実施例では、タッチスクリーンとして形成されている。図１から見て取れるように、入力および表示装置１０は、旋回可能に、第１のプリンタ１のハウジング２に固定されており、したがって入力および表示装置１０は、図示されているように、旋回して立ち上げられたポジションに位置調整可能である。したがって入力および表示装置１０のポジションを、様々な使用条件に適合させることができる。これによって、入力および表示装置１０への印刷データの入力ならびに入力および表示装置１０からの種々の情報の読み出しが、ユーザにとって容易になる。
【００４１】
印刷対象物６，１６への印刷のための印刷データの入力のために、プリンタ１の入力および表示装置１０上に、本発明による方法の図３に示されている簡略化されたフローチャートに相応して、種々の選択窓が表示される。図４には、印刷対象物６に第１のプリンタ１によって印刷が施されるべき場合に、入力および表示装置１０上に表示される選択窓の種々の実施例が示されている。相応に図５には、第２のプリンタ１１によって印刷対象物１６に印刷が施されるべき場合に、第１のプリンタ１の入力および表示装置１０上に表示される選択窓の種々の実施例が示されている。
【００４２】
本発明による方法では、図３にしたがって、プリンタのスイッチオンの後にまずは、第１のプリンタ選択窓２１が表示され、これを介して、ユーザは、印刷対象物への印刷がこのプリンタ１によって行われるべきか、または第２の、外部のプリンタ１１によって行われるべきかを選択することができる。次に、ユーザの相応する選択が第１のプリンタ１の制御および評価ユニット７において評価され、次に、この評価の結果に関連して、印刷対象物選択窓２２，２２’が記憶装置９から選択され、入力および表示装置１０上に表示される。
【００４３】
プリンタ選択窓２１において第１のプリンタ１が選択された場合、入力および表示装置１０上に、印刷対象物選択窓２２が表示される。ここには通常、選択されたプリンタ１によって印刷可能な複数の印刷対象物６、相応する象徴またはその名称が示されている。これらの印刷対象物６から、ユーザは、印刷が施されるべき印刷対象物６を選択することができる。ここでこの選択は同様に、制御および評価ユニット７において評価される。図４に示された実施例では、印刷対象物選択窓２２において、各印刷対象物６の画像の隣に、付加的に、その名称およびその商品番号が示されており、これによって、ユーザにとって、選択がより確実になる。
【００４４】
その後、入力および表示装置１０上に、選択された印刷対象物６のための入力フォーム２３が表示される。ここでこの入力フォーム２３は、制御および評価ユニット７によって、印刷対象物６の評価された選択に基づいて、記憶装置９内に記憶されている複数の入力フォームから選択される。ユーザは次に、印刷を施すべき印刷対象物６に対する個々の印刷データを入力フォーム２３に入力することができる。ここでこの入力フォーム２３は、後に印刷される印刷対象物６がどのように見えるのかがユーザに直接的に表示されるように構成されている。
【００４５】
プリンタ選択窓２１の表示の際にユーザが、印刷対象物１６に第２の、外部のプリンタ１１によって印刷が施されるべきであることを決定すると、制御および評価ユニット７によって、印刷対象物選択窓２２’が選択され、入力および表示装置１０上に表示され、ここでは通常、第２のプリンタ１１によって印刷可能な複数の印刷対象物１６が表示されている。図５に示されている印刷対象物選択窓２２’においても、ここで、各印刷対象物１６の画像の隣に、付加的にその名称およびその商品番号が示されている。印刷を施すべき印刷対象物１６を選択した後、次に、この印刷対象物１６に適した入力フォーム２３’が選択され、プリンタ１の入力および表示装置１０上に表示される。次にユーザは、この入力フォーム２３’に、第２のプリンタ１１によって印刷が施されるべき、この印刷対象物１６に対する印刷データを入力することができる。
【００４６】
印刷対象物６に第１のプリンタ１によって印刷が施されるべき場合、印刷データは印刷フォーム２３への入力後、制御および評価ユニット７によって、プリンタ１の印刷機構４に伝送される。これに対して、印刷対象物１６に第２のプリンタ１１によって印刷が施されるべき場合、入力フォーム２３’に入力された印刷データは、制御および評価ユニット７によって、データ通信インタフェース８を介して、第２のプリンタ１１もしくはそのデータ通信インタフェース１８に伝送される。最後に、印刷プロセスの開始が、相応するプリンタ１，１１上で行われ、このために相応する入力が第１のプリンタ１の入力および表示装置１０上で行われる。
【００４７】
上述し、図３に示された、第１のプリンタ１の入力および表示装置１０での印刷データの入力のフローでは、プリンタ選択窓２１での入力の評価の結果、この印刷が第１のプリンタ１によってではなく、外部のプリンタ１１によって行われるべき場合に、プリンタ選択窓２１の表示後に、さらなるプリンタ選択窓２４が表示される。ここで第２のプリンタ選択窓２４においては、複数の外部のプリンタ１１，１１’が、選択のために表示されてよい。
【００４８】
図４および５における各入力窓２５，２５’の表示から、入力窓２５，２５’が、印刷データの入力時に二分割されていることが見て取れる。すなわち、入力フォーム２３，２３’の部分の他に、キーボードパネル２６，２６’も表示され、これによって、印刷対象物６，１６の個々の識別ラベルへの個々の印刷データの入力が行われる。これによって、キーボードパネル２６，２６’における各入力時に、直接的に、この入力が印刷の後、印刷対象物６，１６にどのように作用するのかがチェックされる。すなわち、実際に、選択された入力が、印刷対象物６，１６の所望の識別ラベル上に現れるか否かがチェックされる。最後に、入力および表示装置１０上に、印刷開始窓２７，２７’が現れ、これを介して、事前に選択された印刷対象物６，１６’への印刷の開始が、第１のプリンタ１または第２のプリンタ１１上で開始可能である。
【００４９】
図６に示された第１のプリンタ１の概略図から、プリンタ１内に光学センサ２８が配置されており、これが、印刷対象物６に取り付けられている識別子２９を捕捉するために用いられることが見て取れる。さらに図６から、印刷対象物６が直接的に収容機構５に挿入されているのではなく、収容機構５内に挿入可能なマガジン３０に挿入されていることが見て取れる。相応する、各印刷対象物６に適したマガジン３０を使用することによって、印刷対象物６が異なる寸法、特に異なる厚さを有している場合でも、印刷対象物６が常に、印刷スペース３内の予め定められたポジションに位置することが保証されている。
【００５０】
センサ２８の他にさらに、プリンタ１内に、さらなるセンサ３１が配置されており、このセンサは、マガジン３０に取り付けられている識別子３２を捕捉することができる。２つの光学センサ２８，３１は、それらの光軸が、相互に直交して、かつ収容機構５の運動方向Ａに対して直交して延在するように、ハウジング２内に配置されている。さらに、印刷対象物６の識別子２９の長手方向延在も、マガジン３０の識別子３２の長手方向延在も、収容機構５の運動方向に対して平行に延在しているので、収容機構５が搬入および搬出ポジションから印刷スペース３内の印刷ポジションに移動される際に、印刷対象物６もしくはマガジン３０に配置されている識別子２９，３２は、各センサ２８，３１の前を通過して移動する。
【００５１】
本発明による方法もしくは本発明によるプリンタシステムでは、印刷を施すべき印刷対象物６，１６の選択ならびに相応する印刷データの入力は、印刷データの入力が首尾良く行われた後にこの印刷データを第２のプリンタ１１に伝送する第１のプリンタ１の入力および表示装置１０を介して行われるので、第２のプリンタ１１が小さい入力および表示装置３３を有しているだけで十分である。ここの入力および表示装置３３上で、ユーザに、たとえば、プリンタ１１の状態またはまさに印刷されている印刷対象物１６が表示されてよい。
【００５２】
しかし基本的に、第２のプリンタ１１に入力および表示装置が設けられていなくてもよい。なぜなら、印刷パラメータおよび印刷データの入力は、このプリンタシステムにおいては、完全に、第１のプリンタ１を介して行われ得るからである。したがって第１のプリンタは、「マスター」プリンタの機能を担い、また第２の、外部のプリンタ１１は、これに対して、「スレーブ」プリンタとして機能する。第２のプリンタ１１では、制御および評価ユニット１７は、主に、インタフェース１８を介して第１のプリンタ１から受信した印刷パラメータおよび印刷データの処理のために用いられる。これに相応に、第２のプリンタ１１の記憶装置１９も、主に、第１のプリンタ１から第２のプリンタ１１に伝送された印刷パラメータおよび印刷データの緩衝記憶のために用いられる。しかし、さらに記憶装置１９内には、個々の印刷対象物１６に印刷するための印刷データも記憶されていてよい。この印刷データは、印刷機構１４を制御するために制御および評価ユニット１７によって使用される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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