(57)【要約】【課題】  安価で低速大容量の不揮発メモリの速度的な制約を解消し、出力枚数カウンタの信頼性を保持した画像形成装置を提供する。【解決手段】  印刷ジョブの終了を判断するための数値を保存する参照レジスタ２０２と、不揮発性メモリで構成した、印刷ジョブ処理中に１枚出力する毎にインクリメントされるとサブカウンタ２０１と、前記参照レジスタ２０２とサブカウンタ２０１とを参照して印刷ジョブの終了が判断されると印刷完了を示す印刷完了フラグ２０４と、画像形成装置の累積印刷枚数を保持するメインカウンタ２０３とを備え、印刷ジョブ終了時と、電源投入時に前記印刷完了フラグ２０４が終了を示していない時は、メインカウンタ２０３にサブカウンタ２０１の値を加算して印刷枚数を計数するようにした。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷枚数を計数する計数手段を有する画像形成装置において、前記計数手段は、印刷ジョブの終了を判断するための数値を保存する参照レジスタと、不揮発性メモリで構成し、印刷ジョブ処理中に１枚出力する毎にインクリメントされるサブカウンタと、前記参照レジスタとサブカウンタとを参照して印刷ジョブの終了が判断されると印刷完了を示す印刷完了表示手段と、画像形成装置の累積印刷枚数を保持するメインカウンタとを備え、印刷ジョブ終了時と、電源投入時で前記印刷完了表示手段が終了を示していない時は、前記メインカウンタにサブカウンタの値を加算して印刷枚数を計数するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記メインカウンタと印刷完了表示手段はサブカウンタよりも低速の不揮発性メモリで構成したことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記サブカウンタと参照レジスタをＡＳＩＣ中に構成したことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記メインカウンタと印刷完了表示手段は画像形成装置の動作、カラー／モノクロの別あるいは出力用紙の種類に対応付けて計数することを特徴とする請求項１、２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記メインカウンタと印刷完了表示手段は着脱可能な不揮発メモリで構成したことを特徴とする請求項１、２、３または４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記サブカウンタと参照レジスタを画像形成装置の同時に機能するジョブの数だけ設け、それぞれのジョブに対応付けて計数することを特徴とする請求項１、２、３、４または５記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置における印刷枚数計数方法であって、印刷ジョブ開始時に印刷枚数を参照レジスタにセットし、印刷完了フラグに未完を示す値をセットし、１枚出力するごとにサブカウンタをインクリメントし、サブカウンタの値が参照レジスタの値と等しくなったらサブカウンタの値をメインカウンタに加算して、前記印刷完了フラグに完了を示す値をセットすると同時にサブカウンタをゼロにセットすることを特徴とする印刷枚数計数方法。
【請求項８】
画像形成装置における印刷枚数計数方法であって、電源投入時に印刷完了フラグを参照し、未完の場合はサブカウンタの値をメインカウンタに加算して未計数枚数を加算することを特徴とする印刷枚数計数方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に印刷枚数等のカウンタを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機、複合機などの印刷枚数カウンタは、機器の保守費用や使用料金を算出するために利用される重要な情報である。また、最近では画像形成装置も多機能となり、カラー／モノクロ、プリント／コピー／ＦＡＸ、用紙サイズ等の種類毎に詳細に計数されるようになっている。一般には、このカウンタ情報は、装置の故障等で保持しているデータが消滅しないように不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＦＲＡＭ、バッテリーバックアップされたＳＤＲＡＭ等）に格納される。また、ミスフィードやジャム（紙づまり）等のアクシデントが発生した時でも正しく枚数がカウントされるように、カウントの方法が工夫されている（例えば、特許文献１、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２０００−２０２７７公報
【特許文献２】特開２０００−１９４２３９公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、前述の不揮発性メモリは高価であるため、低速でも安価な容量の大きいメモリ（例えばＩＣカード、ＳＤカード、ハードディスクなど）にカウンタ情報を格納できれば画像形成装置のコストを低減することができる。しかし、カウンタ情報を低速メモリに格納する方法として、１枚印刷する毎にカウントアップを行う方式では、システムのパフォーマンスが低下するという問題がある。特に、低速デバイスへのデータ書き込み時にデバイスへの書き込みエラーが発生した場合には、書き込みリトライが発生し、システムのパフォーマンスが著しく低下する可能性があるため製品への実装上問題となる。この対策として、複数枚数の印刷結果を一旦ＲＡＭに格納し、後でまとめてカウンタに反映する方式が考えられているが、印刷実行中に電源断された場合にカウンタ値が正確にカウントされないという問題がある。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたものであって、安価で低速大容量の不揮発メモリの速度的な制約を解消し、カウンタの信頼性を保持した画像形成装置を提供することを目的とする。
なお、本明細書において「ＩＣカード」とは、ＰＣＭＣＩＡ規格準拠のＰＣカード、ＳＤカード、マルチメディアカード、メモリースティック（登録商標）、コンパクトフラッシュ（登録商標）等のカード全般を指す。一般的な、ＩＣチップを内蔵したプラスチックカードではない。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、印刷枚数を計数する計数手段を有する画像形成装置において、前記計数手段は、印刷ジョブの終了を判断するための数値を保存する参照レジスタと、不揮発性メモリで構成し、印刷ジョブ処理中に１枚出力する毎にインクリメントされるサブカウンタと、前記参照レジスタとサブカウンタとを参照して印刷ジョブの終了が判断されると印刷完了を示す印刷完了表示手段と、画像形成装置の累積印刷枚数を保持するメインカウンタとを備え、印刷ジョブ終了時と、電源投入時で前記印刷完了表示手段が終了を示していない時は、前記メインカウンタにサブカウンタの値を加算して印刷枚数を計数するようにしたことを特徴とする。
こうすることにより、印刷ジョブの途中で電源を切らなければならなくなっても、電源再投入時には未計数の枚数があることが印刷完了表示手段でわかり、かつサブカウンタに未加算の枚数が保存されている。
また、請求項２は、請求項１記載の画像形成装置において、前記メインカウンタと印刷完了表示手段はサブカウンタよりも低速の不揮発性メモリで構成したことを特徴とする。
こうすることにより、アクセス回数が少ないメインカウンタと印刷完了表示手段を低速の不揮発性メモリで構成でき、コストを下げることができる。
また、請求項３は、請求項１記載の画像形成装置において、前記サブカウンタと参照レジスタをＡＳＩＣ中に構成したことを特徴とする。
こうすることにより、装置の小型化と低コスト化が実現できる。
【０００５】
また、請求項４は、請求項１、２または３記載の画像形成装置において、前記メインカウンタと印刷完了表示手段は画像形成装置の動作、カラー／モノクロの別あるいは出力用紙の種類に対応付けて計数することを特徴とする。
こうすることにより、詳細な計数が行える。
また、請求項５は、請求項１、２、３または４記載の画像形成装置において、前記メインカウンタと印刷完了表示手段は着脱可能な不揮発メモリで構成したことを特徴とする。
こうすることにより、所望のグループ単位での出力量が計数できる。また、市販のＩＣカード、フラッシュメモリ等の利用が可能となりコストを下げることができる。
また、請求項６は、請求項１、２、３、４または５記載の画像形成装置において、前記サブカウンタと参照レジスタを画像形成装置の同時に機能するジョブの数だけ設け、それぞれのジョブに対応付けて計数することを特徴とする。
こうすることにより、複数のジョブが同時に処理されても、メインカウンタの数と同数のサブカウンタをジョブの数だけ持つ必要がなくコストを下げることができる。
また、請求項７は、画像形成装置における印刷枚数計数方法であって、印刷ジョブ開始時に印刷枚数を参照レジスタにセットし、印刷完了フラグに未完を示す値をセットし、１枚出力するごとにサブカウンタをインクリメントし、サブカウンタの値が参照レジスタの値と等しくなったらサブカウンタの値をメインカウンタに加算して、前記印刷完了フラグに完了を示す値をセットすると同時にサブカウンタをゼロにセットすることを特徴とする。
また、請求項８は、画像形成装置における印刷枚数計数方法であって、電源投入時に印刷完了フラグを参照し、未完の場合はサブカウンタの値をメインカウンタに加算して未計数枚数を加算することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、カウンタの不揮発性メモリをアクセス回数が多いメモリと少ないメモリとに分けることができ、アクセス回数が少ないメモリを低速の不揮発性メモリで構成でき、コストを下げることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
図１は、本発明の画像形成装置のシステム構成例を示す図である。本実施例では、同一バスで各デバイスが接続されているが、ＡＳＩＣ（特定用途向けＩＣ）から個別のバスで制御されるデバイスがあっても良い。
プリンタコントローラ１００は、ホストＰＣ１１２からの印刷要求を処理し、エンジン１１１に対して印刷指示を行う部分で、プリンタ、複合機、複写機等に内蔵される。ＣＰＵ１０１はＡＳＩＣ１０２あるいはＲＯＭ１０４に記録されているプログラムを実行してプリンタコントローラ１００の機能を実現するものである。ＡＳＩＣ１０２は各種インタフェースの制御を行うようにプログラムされている。ＩＣカードＩ／Ｆ１０３は、ＩＣカード１１０の外部記憶用カードコネクタを備えたインタフェースで、外部記憶用カードには、ＰＣカード、ＳＤカード、コンパクトフラッシュ（登録商標）などがある。ＲＡＭ１０５は、ＣＰＵ１０１が実行時に処理の結果を一時保持するメモリである。
エンジンＩ／Ｆ１０８は、画像出力用エンジン１１１とのバス変換用のインタフェースで、実際に紙に画像出力を行うエンジン１１１の動作に同期して画像データを送り出す役割を果たす。ネットワークＩ／Ｆ１０９は、プリントジョブなどを投入するホストＰＣ１１２との通信を行うためのインタフェースを供給するもので、ＩＥＥＥ８０２．３等の有線のＬＡＮやＩＥＥＥ８０２．１１等の無線のＬＡＮに対応している。操作部Ｉ／Ｆ１０７は操作部（オペレーションパネル）と情報のやり取りを行うインタフェースである。拡張コネクタ１０６は、ＤＩＭＭ（Dual Inline Memory Module）装着用コネクタである。
【０００８】
図２は、本発明のカウンタの構成を説明する図である。本実施例では、高速小容量メモリはＡＳＩＣ内蔵の不揮発性メモリとし、低速大容量メモリは外部ＩＣカードとした例である。ＡＳＩＣ１０２には不揮発性メモリ領域を備え、「サブカウンタ２０１」と「参照レジスタ２０２」領域を持つ。ＩＣカード１１０は「メインカウンタ＃１〜＃Ｎ」と「印刷完了フラグ＃１〜＃Ｎ」の領域を備えている。各カウンタおよび参照レジスタはソフトウェアで制御する。
メインカウンタ２０３は、装置の総印刷枚数を保存するカウンタであり、印刷ジョブ毎に印刷枚数を加算する。データ長は数バイト（例えば、１年で３万枚ぐらい使用されるなら２バイト）で構成し、１００万回以上のカウントが可能である。カウント可能回数がデバイスの書き換え可能回数を超える場合は、カウント値により書き込みアドレスを変更するなどの処置が必要であるが、本発明の本質ではないので詳細な説明は省略する。例えば、１０頁のファイルをプリント出力する場合、全部の印刷が終了した時点で１０度数インクリメントされる。
サブカウンタ２０１は、印刷ジョブ毎の印刷枚数を保存するカウンタであり、印刷ジョブ実行中は１枚出力される毎にカウントアップし、印刷ジョブ毎にリセットされる。データ長は数ビットで構成し、例えば８ビットで構成した場合は、１つの印刷ジョブで２５５枚までカウントが可能である。例えば、１０頁のファイルをプリント出力する場合は、１、２、３、４、…、１０と１づつインクリメントされる。
【０００９】
参照レジスタ２０２は、印刷ジョブ毎に印刷予定枚数を保存するレジスタである。印刷開始前にセットされ、印刷ジョブ毎にリセットされる。データ長は数ビットで構成される。サブカウンタと同じビット数が必要である。参照レジスタは、印刷中の電源断でクリアされても良いのでＲＡＭに保存してもよい。例えば、１０頁のファイルをプリント出力する場合は、印刷開始前に１０ｄ（０ｘ０Ａ）をセットする。印刷予定枚数は印刷ジョブのＰＤＬ（Page Description Language）を解析することにより、印刷する前に印刷予定枚数を得ることができる。
印刷完了フラグ（印刷完了表示手段）２０４は、初期値を１として、印刷開始時に０にクリアされ、印刷終了後に１にセットされる。データ長は１ビットで構成される。メインカウンタ２０３の最下位ビット、または最上位ビットを本フラグに割り当てることにより、メインカウンタ２０３の書き換えと同時にフラグをセットすることができる。例えば、１０頁のファイルをプリント出力する場合、印刷開始前に０にクリアし、１０頁印刷終了後に１にセットする。
メインカウンタ２０３と対応する印刷完了フラグ２０４を複数（Ｎ）個用意しているのは、モノクロ／カラー（色）、プリンタ／コピー（機能）、Ａ４／Ａ３（用紙）など印刷方法によって印刷枚数を別カウンタで保存する場合を想定しているからである。カウンタの割り当ては、例えば次のようになる。
（例）
・メインカウンタ＃１、印字完了フラグ＃１  ：モノクロプリント出力
・メインカウンタ＃２、印字完了フラグ＃２  ：カラープリント出力
・メインカウンタ＃３、印字完了フラグ＃３  ：モノクロコピー出力
・メインカウンタ＃４、印字完了フラグ＃４  ：カラーコピー出力
【００１０】
次に、以上のように構成したカウンタの動作を説明する。図３は、本発明の画像形成装置でのカウンタ処理を示すフローチャートである。
電源投入がされたら、印刷完了フラグ２０４を読み出す（ステップ３０２）。印刷完了フラグ２０４が複数ある場合は全て読み出す。０にクリアされた印刷完了フラグ２０４を発見したら（ステップ３０２でＹＥＳ（＝０））、０にクリアされた印刷完了フラグ２０４に対応したメインカウンタ２０３に、現在のサブカウンタ２０１の値を加算する。同時に、その印刷完了フラグ２０４を１にセットする（ステップ３０３）。ここで、メインカウンタ２０３が実装されるデバイスが故障している場合や、メインカウンタ２０３が実装されるデバイスが着脱可能デバイスであり、装着されていない場合には、本ステップで留まり、エラーで停止する（図示せず）。全ての印刷完了フラグ２０４が１にセットされている場合は（ステップ３０２でＮＯ（＝１））、ステップ３０４の処理を行う。ステップ３０４では、参照レジスタ２０２とサブカウンタ２０１を全ビット０に初期化する。参照レジスタ２０２がＲＡＭに格納されている場合は、参照レジスタ２０２は電源断で初期化されるので、本ステップでの初期化は不要である。
【００１１】
次に、印刷要求が有るかを確認する（ステップ３０５）。印刷要求とは、ホストＰＣ１１２からネットワーク経由でプリント出力要求や、操作部経由のコピー出力要求などである。印刷要求がない場合は繰り返し印刷要求が有るかを確認する。印刷要求を検出したら、要求された印刷予定枚数を参照レジスタ２０２にセットする（ステップ３０６）。そして、印刷要求に対応した印刷完了フラグ２０４を０にクリアする（ステップ３０７）。次に、エンジン１１１へ印刷の指示を開始する（ステップ３０８）。印刷指示とは、画像バス上で印刷コマンドを送受信しながら画像データを送信する一連の処理を指す。以降の処理中も印刷予定の全頁を印刷し終わるまで印刷指示を繰り返す。なお、エンジンによる画像形成は、プリンタコントローラ１００とは並列に行われ、エンジン関係では給紙、搬送、定着、排紙等が行われる。
ここからは、１枚ごとの印刷完了を確認するステップである。印刷完了の確認方法は特に限定しないが、例えば、排紙検知センサで排紙完了を検出した時を印刷完了とする方法がある。１枚ごとの印刷完了を検出したら（ステップ３０９）、サブカウンタ２０１をインクリメント（１加算）し（ステップ３１０）、印刷ジョブ終了をチェックするためにサブカウンタ２０１の値と予めセットした参照レジスタ２０２の値とを比較する（ステップ３１１）。一致した場合、すなわち、印刷予定枚数を全て印刷完了した場合は（ステップ３１１がＹＥＳ）、印刷要求に応じたメインカウンタ２０３に現在のサブカウンタ２０１の値を加算し（ステップ３１２）、同時に、その印刷完了フラグ２０４を１にセットして、ステップ３０４からの処理を繰り返す。一致しなかった場合（ステップ３１１がＮＯ）、ステップ３０９へ戻り印刷完了の確認を行う。
なお、ステップ３０９で１枚ごとの印刷完了を検出しなかった場合は、ペーパージャム検知やタイマ満了などにより１枚ごとの印刷が完了する前にエラーを検出した場合であり、ステップ３０２のパワーオンしたときからの処理に戻り、エラーが発生していない場合は、ステップ３０９へ戻り印刷完了の確認を行う。なお、上記処理は、印刷中に電源をオフされた場合にも、カウンタ値を復帰可能なカウンタ制御方法である。
【００１２】
図４は、印刷中に電源をオフされた場合の処理の例を示す図である。図中、ＣＰＵ１０１、エンジン１１１、ＡＳＩＣ１０２、ＩＣカード１１０は、図１に示したものと同一のものである。
「パワーオン」は、システムの電源が投入されたタイミングであり、電源投入時のメインカウンタ２０３は、例えば、「０ｘ１０００」（１６進数）、印刷完了フラグ２０４は全て“１”である。
ＣＰＵ１０１は、印刷完了フラグ２０４＃１〜＃Ｎを読み出す。ここでは、印刷完了フラグ２０４は全て“１”とし、電源断により印刷ジョブが中断されていない（メインカウンタ＃１〜＃Ｎが全て正しい値である）とする。次にＣＰＵ１０１は、参照レジスタ２０２とサブカウンタ２０１とをともに“０”に初期化する。ここでは、参照レジスタ２０２は、ＡＳＩＣ１０２内の高速不揮発性メモリ領域にあるが、ＲＡＭ１０５領域にあってもよい。
ホストＰＣ１１２からの印刷要求（例えば、１０頁のファイルを１０枚モノクロ印刷する指示）があったので、ＣＰＵ１０１は参照レジスタ２０２に“１０”を書き込む。参照レジスタ２０２は０ｘＡ（１０進数の“１０”は１６進数で“Ａ”）となる。次に、モノクロプリント用の印刷完了フラグ２０４（ここでは＃１）をクリアする。印刷完了フラグ２０４の＃１は“０”となる。
【００１３】
以上の準備を終えた後、ＣＰＵ１０１はエンジン１１１に対して印刷指示を行う。実際には、書き込みコマンドと画像データの転送が行われる。１枚印刷が完了する毎に、エンジン１１１の排紙センサから完了の通知を受けると、１枚印刷完了毎にサブカウンタ２０１の値をインクリメントする。印刷の完了は、排紙完了以外にも転写完了など、他のセンシング、タイミングであってもよい。同様に２枚目、３枚目と印刷が完了し、サブカウンタ２０１を０Ｘ３と書き換えた後に電源が遮断されたとする（図中パワーオフ）。
次に電源が投入された時（図中２回目のパワーオン）、ＣＰＵ１０１は前述のように印刷完了フラグ２０４を全て読み出す。印刷完了フラグ＃１が“０”であることを検出する。印刷完了フラグはＮ個あるが、一般には何れか唯一つの印刷完了フラグのみ“０”になる制御なので、＃１、＃２、…、＃Ｎと順に印刷完了フラグ２０４を読み出して、クリアされた（“０”の）印刷完了フラグを確認した時点、あるいは全部の印刷完了フラグが“１”であることを確認した時点で読み出しを終了してよい。例外として、複数機能が同時に稼動して、印刷完了フラグが複数ビット存在する場合は、Ｎ個全ての印刷完了フラグを読み出して検査する必要がある（図示せず）。
この例の場合、印刷完了フラグ＃１がクリアされているので、メインカウンタ＃１のカウンタ値が更新されていないことを知ったＣＰＵは、サブカウンタ２０１の値をメインカウンタ２０３に加算することにより、メインカウンタ値を更新する。同時に印刷完了フラグ＃１を“１”にセットする。メインカウンタ＃１と印刷完了フラグ＃１は同一ワードに格納されているので、１回の低速メモリへのアクセスでメインカウンタ＃１と印刷完了フラグ＃１とを変更することができる。そして、参照レジスタ２０２、サブカウンタ２０１とを初期化して、次の印刷要求を待つことになる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の画像形成装置のシステム構成例を示す図。
【図２】本発明のカウンタの構成を説明する図。
【図３】本発明の画像形成装置でのカウンタ処理を示すフローチャート。
【図４】印刷中に電源をオフされた場合の処理の例を示す図。
【符号の説明】
【００１５】
１００  プリンタコントローラ、１０１  ＣＰＵ、１０２  ＡＳＩＣ、１０３  ＩＣカードＩ／Ｆ、１０４  ＲＯＭ、１０５  ＲＡＭ、１０６  拡張コネクタ、１０７  操作部Ｉ／Ｆ、１０８  エンジンＩ／Ｆ、１０９  ネットワークＩ／Ｆ、１１０  ＩＣカード、１１１  エンジン、１１２  ホストＰＣ、２０１  サブカウンタ、２０２  参照レジスタ、２０３  メインカウンタ、２０４  印刷完了フラグ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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