(57)【要約】  【課題】  ユーザの使用状況を随時判断することにより、トナー残量が少なくなった場合を簡便且つ的確に予測できる、低価格な画像形成装置を提供する。【解決手段】  トナー残量が前日のトナー使用量の定数倍より少なくなった場合の判別を行う判別手段を設ける。これにより前日の使用状況を参考にして、トナーがなくなる時期を予測できる。また、上記定数を入力する入力手段を設けて、トナーがあと何日分残っているか、その日数をユーザが設定して上記の判別を行う。あるいは、トナー残量が直前の所定期間のトナー使用量の積算値より少なくなった場合の判別を行う判別手段を設ける。こうすれば、前日のみならず、例えば直前1週間の使用状況を参考にして、トナーがなくなる時期を予測することができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データのドット数に基づいて一日のトナー使用量を算出する算出手段を備える画像形成装置において、
トナー残量が前日のトナー使用量の定数倍より少なくなった場合の判別を行う判別手段と、
上記判別に基づいて所定の警告を発する警告手段と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
上記定数を入力する入力手段を備える、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像データのドット数に基づいて一日のトナー使用量を算出する算出手段を備える画像形成装置において、
トナー残量が直前の所定期間のトナー使用量の積算値より少なくなった場合の判別を行う判別手段と、
上記判別に基づいて所定の警告を発する警告手段と
を備える画像形成装置。
【請求項４】
上記所定期間を入力する入力手段を備える、請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタやファクシミリ受信機、複写機や複合機等、トナーによって印刷を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィスのみならず一般家庭においても、プリンタやファクシミリ受信機、複写機や複合機等の画像形成装置が広く普及してきている。そして、これらの画像形成装置の中には、トナーによって印刷を行うものが多数ある。
【０００３】
このような画像形成装置においては、トナー残量が少なくなった場合(ニアエンプティ)に、これをユーザに警告して、トナーの補充を促す構成(プログラミング)を採用しているのが一般的である。
【０００４】
このニアエンプティの検出方法であるが、例えば、下記の特許文献１の場合のように、トナータンクの中にトナー濃度の検出手段を備えている画像形成装置においては、この検出手段により検出されたトナー濃度が一定値より小さい場合に、上記の警告を発するように構成することができる。
【特許文献１】特開平７−２８３２４号公報  ところが、上記のトナー濃度の検出手段は、トナータンク内でのトナーの偏在や温度変化などによって誤作動を起こしやすい。また、一般にトナー濃度の検出手段は高価であり、コスト面から採用しづらいという実情がある。
【０００５】
そこで、このような検出手段によらずに上記の警告を発する技術が、下記の特許文献２に開示されている。
【特許文献２】特開２００１−２３９７２９号公報  これは、トナーカートリッジを交換した期間を記憶しておき、次回の交換時期を予測して警告を発するという技術である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上記特許文献２の技術にも以下のような問題点がある。
【０００７】
即ち、上記のトナーカートリッジを交換した期間が、例えば6ヶ月といった長期に及ぶ場合には、この間に画像形成装置の使用状況が変わる場合がある。
【０００８】
例えば、今までは文書を中心に印刷していたところ、急に画像データを多数印刷するようになったというような場合には、トナーの消費量が急増するので、前回の交換の期間を参考にすることができないのである。
【０００９】
本発明はこのような問題点に鑑みてなされたものであって、ユーザの使用状況を随時判断することにより、ニアエンプティを簡便且つ的確に予測できる、低価格な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、本発明では以下のような手段を採用している。
【００１１】
まず、本発明は、画像データのドット数に基づいて一日のトナー使用量を算出する算出手段を備える画像形成装置を前提としている。
【００１２】
そして、このような画像形成装置において、トナー残量が前日のトナー使用量の定数倍より少なくなった場合の判別を行う判別手段を設ける。これにより前日の使用状況を参考にして、トナーがなくなる時期を予測することができる。
【００１３】
また、上記定数を入力する入力手段を設ける。これにより、トナーがあと何日分残っているか、その日数をユーザが設定して上記の判別を行うことが可能となり、当該日数分前もってトナーがなくなる時期を予測することができる。さらに、この判別に基づいて所定の警告を発する警告手段を設ける。
【００１４】
あるいは、上記の判別手段とは構成を変えて、トナー残量が直前の所定期間のトナー使用量の積算値より少なくなった場合の判別を行う判別手段を設ける。こうすれば、前日のみならず、例えば直前1週間の使用状況を参考にして、トナーがなくなる時期を予測することができる。そして、上記所定期間を入力する入力手段を設けることにより、どれだけの期間の使用状況を参考にするか、ユーザが任意に設定できるようにする。
【発明の効果】
【００１５】
以上のように、本発明によれば、ユーザの使用状況を随時判断することによりニアエンプティを簡便かつ的確に予測できる、低価格な画像形成装置を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１７】
図1は、本発明の画像形成装置の構成を示すブロック図である。本発明の画像形成装置は、トナーの残量が少なくなったこと(ニアエンプティ)をユーザに警告する時期を、ユーザが設定できる点が一つの特徴である。初めに、この時期の設定方法について説明する。
【００１８】
通常の使用において、タッチパネル11には、一例として図2(a)に示すような表示がなされている。ここでユーザが上記の時期の設定をしたい場合には、ボタン21「メニュー」をタッチする。するとタッチパネル11の画面は、図2(b)に示すようなメニュー画面に切り替わる。この画面にはさまざまな機能の設定ができるボタンが表示されるが、その中からボタン22「ニアエンプティ設定」を選択し、タッチする。そうするとタッチパネル11の画面は、図2(c)に示すようなニアエンプティ設定画面に切り替わる。
【００１９】
このニアエンプティ設定画面には図示した通り、日数設定ボタン23と期間設定ボタン24とがある。まず、ユーザが日数設定ボタン23を選択した場合について説明する。
【００２０】
ユーザが日数設定ボタン23をタッチすると、入力手段12(メモリに格納されたプログラムである)はタッチパネル11に、図3(a)に示すような画面を表示し、ユーザに対して日数を入力するように促す。そしてユーザはテンキー31により、所望の日数Aを入力し、実行ボタン32をタッチすればこの日数Aが入力手段12に入力される。尚、この図3(a)ではA=2となっているが、日数Aはユーザが任意に入力しうる数値である。すると、本発明の画像形成装置は、ニアエンプティのA日前に、ユーザに対して当該ニアエンプティの警告を発するのである。これを実現するための構成は以下の通りである。
【００２１】
メモリに格納されたプログラムである算出手段14は、毎回印刷する画像データのドット数に基づいて一日のトナー使用量を算出しており、またこれに基づいて前回トナーカートリッジを交換した時点から使用したトナーの総積算量Tを算出している。そしてトナーカートリッジ1個のトナー容量Cと前日のトナー使用量Dとの間に、定数Aを用いた次の数式1の関係があるか否かを、判別手段13(メモリに格納されたプログラムである)が判別する。
【００２２】
（数1）
C−T＜D×A
この数式の左辺はトナー残量に相当する。一方右辺は、前日のトナー使用量Dとユーザが入力した日数との積であって、概ねA日分のトナー使用量に相当する。従って、判別手段13は、トナー残量が概ねA日分あるか否かを判別していることになる。
【００２３】
そして数式1が成り立っている場合は、トナー残量が概ねA日分は残っていないということになるので、このときはメモリに格納されたプログラムである警告手段15が、所定の警告をタッチパネル11に表示する。この所定の警告は「トナーが少なくなっています」などの警告文であってもよいし、またこれと同時に特定のビープ音を発するようにしてもよい。
【００２４】
これによりユーザはニアエンプティをA日前に知ることができるので、前もって交換用のトナーカートリッジを発注しておくことなどができる。尚、上記の例ではA=2とした。この場合ユーザは2日前にニアエンプティを知ることができるが、入力する定数(日数)Aは3.5のように少数でもよい。この場合ユーザは3日半前にニアエンプティを知ることができる。
【００２５】
さて、以上では前日のトナー使用量Dに基づいてニアエンプティを判断したが、この場合だと、たまたま前日に多量(少量)の印刷を行ったとき、即ち偶然値Dが大きい(小さい)ときなどは、ニアエンプティの判断が不正確となる。そこで、ニアエンプティの判断をより正確にするために、次のような方法を採ることも可能である。
【００２６】
まず、上記の図2(c)に示したニアエンプティ設定画面において、ユーザは期間設定ボタン24をタッチする。すると、入力手段12はタッチパネル11に、図3(b)に示すような画面を表示し、ユーザに対して期間を入力するように促す。そしてユーザはテンキー31により、所望の期間Bを入力し、実行ボタン32をタッチすればこの期間Bが入力手段12に入力される。尚、この図3(b)ではB=7となっているが、期間Bはユーザが任意に入力しうる数値である。
【００２７】
算出手段14は上述の通り一日のトナー使用量を算出している。そこで、算出手段14のプログラミングにより、直前B日間の一日毎のトナー使用量を記憶しておくようにする。この例ではB=7なので、これら一日毎のトナー使用量をD1,D2,D3,D4,D5,D6,D7とする。そして上記トナーカートリッジ1個のトナー容量Cとこれらトナー使用量との間に、次の数式2の関係があるか否かを判別手段13が判別する。
【００２８】
（数2）
C−T＜D1＋D2＋D3＋D4＋D5＋D6＋D7
即ち、判別手段13はトナー残量が直前B(＝7)日分の使用量だけあるか否かを判別していることになる。そして数式2が成り立っている場合は、トナー残量が概ねB日分は残っていないということになるので、このときは上記と同様に警告手段15が、所定の警告をタッチパネル11に表示する。これによりユーザはニアエンプティを概ねB日前に知ることができる。
【００２９】
このように前日のトナー使用量Dの定数A 倍でなく、直前B日分のトナー使用量の和を用いることで、日々のトナー使用量の変動を勘案して、ニアエンプティの警告を発することが可能となるのである。
【産業上の利用可能性】
【００３０】
本発明にかかる画像形成装置は、ユーザの使用状況を随時判断することにより、トナー残量が少なくなった場合を簡便且つ的確に予測でき、しかも濃度センサを使用していないため低価格で実現可能である。従ってプリンタやファクシミリ受信機、複写機や複合機等として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図２】タッチパネルの表示の一例。
【図３】タッチパネルの表示の一例。
【符号の説明】
【００３２】
・  タッチパネル
・  入力手段
・  判別手段
・  算出手段
・  警告手段
【図１】
2006235234.tif 000003
【図２】
2006235234.tif 000004
【図３】
2006235234.tif 000005