(57)【要約】  モジュール式自動販売機が、提供されている。モジュール式自動販売機は、取り出し領域、及び、１つ以上の製品格納キャビネットを有する中央モジュールを、含むことができる。
2019530933.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品自動販売機であって、
ユーザインターフェース及び製品取り出し領域を有する中央モジュールと、
第１内部領域内に配置された複数の製品棚を有する第１製品格納キャビネットと、
第２内部領域内に配置された複数の製品棚を有する第２製品格納キャビネットと、
前記第１製品格納キャビネットの前記複数の製品棚の１つから第１製品を受け取り、前記第１製品を前記製品取り出し領域に送るための前記第１内部領域内に配置された第１製品搬送機構と、
前記第２製品格納キャビネットの前記複数の製品棚の１つから第２製品を受け取り、前記第２製品を前記製品取り出し領域に送るための前記第２内部領域内に配置された第２製品搬送機構とを含む、製品自動販売機。
【請求項２】
前記製品取り出し領域内の前記第１製品を垂直直立方向に向けるための第１製品配向機構を更に含む、請求項１に記載の製品自動販売機。
【請求項３】
前記第１製品配向機構は、前記第１製品配向機構の一部が、前記製品取り出し領域と前記第１製品搬送機構との間の空間にまたがる搬送位置を備える、請求項２に記載の製品自動販売機。
【請求項４】
前記第１製品配向機構は、前記第１製品配向機構の前記一部が、前記製品取り出し領域へと延長して、前記第１製品を垂直直立方向に向ける取り出し位置を有する、請求項３に記載の製品自動販売機。
【請求項５】
前記第１製品配向機構は、前記一部を前記製品取り出し領域に接続する第１枢動部、制御アームを前記一部に接続する第２枢動部、及び、前記制御アームをモータ制御スライダに接続する第３枢動部を含む、請求項４に記載の製品自動販売機。
【請求項６】
前記製品取り出し領域内の前記第２製品を垂直直立方向に向けるための第２製品配向機構を更に含む、請求項４に記載の製品自動販売機。
【請求項７】
前記第２製品配向機構は、前記第２製品配向機構の一部が、前記製品取り出し領域と前記第２製品搬送機構との間の空間にまたがる搬送位置を備え、前記第２製品配向機構は、前記第２製品配向機構の前記一部が、前記製品取り出し領域へと延長して、前記第２製品を配向する取り出し位置を有する、請求項６に記載の製品自動販売機。
【請求項８】
前記第１製品の底部が、前記第１製品の上部よりも前記中央モジュールの近くに配置されるよう、前記第１製品を前記第１製品搬送機構上で配向する第１製品位置決め装置を更に含む、請求項１に記載の製品自動販売機。
【請求項９】
前記第２製品の底部が、前記第２製品の上部よりも前記中央モジュールの近くに配置されるよう、前記第２製品を前記第２製品搬送機構上で配向する第２製品位置決め装置を更に含む、請求項８に記載の製品自動販売機。
【請求項１０】
前記第１製品位置決め装置は、前記第１製品格納キャビネットにおける前記複数の製品棚の１つに取り付けられ、前記第２製品位置決め装置は、前記第２製品格納キャビネット内の前記複数の製品棚のうちの１つに取り付けられる、請求項９に記載の製品自動販売機。
【請求項１１】
前記第１製品位置決め装置、及び、前記第２製品位置決め装置は非モータ制御式である、請求項９に記載の製品自動販売機。
【請求項１２】
第３内部領域内に配置された複数の製品棚を有する第３製品格納キャビネットと、前記第３製品格納キャビネットの前記複数の製品棚の１つから第３製品を受け取り、前記第３製品を前記製品取り出し領域に送るための前記第３内部領域内に配置された第３製品搬送機構を更に含む、請求項１に記載の製品自動販売機。
【請求項１３】
前記第３製品は、前記第２製品搬送機構を介して、前記第２製品格納キャビネットを通過して、前記第３製品を前記製品取り出し領域へと送る、請求項１２に記載の製品自動販売機。
【請求項１４】
製品自動販売機であって、
ユーザインターフェース及び製品取り出し領域を有する中央モジュールと、
第１内部領域内に配置された複数の製品棚を有する第１製品格納キャビネットと、
前記第１製品格納キャビネットの前記複数の製品棚の１つから第１製品を受け取り、前記第１製品を前記製品取り出し領域に送るための前記第１内部領域内に配置された第１製品搬送機構と、
前記製品取り出し領域内の前記第１製品を垂直直立方向に向けるための第１製品配向機構と、を含む、製品自動販売機。
【請求項１５】
前記第１製品配向機構は、前記第１製品配向機構の一部が、前記製品取り出し領域と前記第１製品搬送機構との間の空間にまたがる搬送位置を備える、請求項１４に記載の製品自動販売機。
【請求項１６】
前記第１製品配向機構は、前記第１製品配向機構の前記一部が、前記製品取り出し領域へと延長して、前記第１製品を垂直直立方向に向ける取り出し位置を有する、請求項１５に記載の製品自動販売機。
【請求項１７】
前記第１製品配向機構は、前記一部を前記製品取り出し領域に接続する第１枢動部、制御アームを前記一部に接続する第２枢動部、及び、前記制御アームをモータ制御スライダに接続する第３枢動部を含む、請求項１６に記載の製品自動販売機。
【請求項１８】
製品を販売する方法であって、
電子ユーザインターフェース上の第１ユーザ選択に基づいて、第１電子信号を制御システムに送信することと、
前記第１電子信号に基づいて、第１製品を第１格納棚から受け取るために、第１製品搬送機構を第１垂直位置まで移動させることと、
前記第１製品を取り出し領域に送るために、前記第１製品搬送機構を第１垂直送達位置まで移動させることと、
前記第１製品搬送機構から前記第１製品を受け取るために、第１製品配向機構を搬送位置まで移動させることと、
前記第１製品を前記取り出し領域まで移動させることと、を含む、方法。
【請求項１９】
前記電子ユーザインターフェース上の第２ユーザ選択に基づいて、第２電子信号を前記制御システムに送信することと、
前記第２電子信号に基づいて、第２製品を第２格納棚から受け取るために、第２製品搬送機構を第２垂直位置まで移動させることと、
前記第２製品を前記取り出し領域に送るために、前記第２製品搬送機構を第２垂直送達位置まで移動させることと、
前記第２製品搬送機構から前記第２製品を受け取るために、第２製品配向機構を搬送位置まで移動させることと、
前記第２製品を前記取り出し領域まで移動させることと、を更に含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記第１製品を前記取り出し領域で垂直直立方向に向けるために、前記第１製品配向機構を取り出し位置まで動かすことと、
前記第２製品を前記取り出し領域で垂直直立方向に向けるために、前記第２製品配向機構を取り出し位置まで動かすことと、を更に含む、請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施例は、製品を格納、販売するためのモジュール式自動販売機に関する。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００２】
本発明の一態様は、ユーザインターフェースを有する制御モジュールと、支払いシステムと、販売コントローラと、販売製品を格納する１つ以上の販売機キャビネットとを含むモジュール式自動販売機を販売することを可能にする。各キャビネットは、中央コントローラと相互作用できる独立したコントローラを備えることができる。別の態様では、モジュール式自動販売機は、中央制御モジュール内の単一コントローラを有することができる。コントローラは、販売機キャビネット内の構成要素を全て制御することができる。
【０００３】
本発明の一態様において、製品自動販売機は、ユーザインターフェース及び製品取り出し領域を有する中央モジュールと、第１内部領域内にある複数の製品棚を有する第１製品格納キャビネットと、第２内部領域内にある複数の製品棚を有する第２製品格納キャビネットと、第１製品格納キャビネットの複数の製品棚の１つから第１製品を受け取り、この第１製品を製品取り出し領域に送るための第１内部領域内に配置された第１製品搬送機構と、第２製品格納キャビネットの複数の製品棚の１つから第２製品を受け取り、この第２製品を製品取り出し領域に送るための第２内部領域内に配置され、かつ、製品取り出し領域内の第１製品を垂直直立方向に向けるための第１製品配向機構を有する第２製品搬送機構とを、含められる。一態様では、第１製品配向機構は、この第１製品配向機構の一部が、製品取り出し領域と第１製品搬送機構との間の空間にまたがる搬送位置を備えられる。第１製品配向機構は、この第１製品配向機構の一部が、製品取り出し領域へと延長して、第１製品を垂直直立方向に向ける取り出し位置を有することができる。第１製品配向機構は、一部を製品取り出し領域に接続する第１枢動部、制御アームを一部に接続する第２枢動部、及び、制御アームをモータ制御スライダに接続する第３枢動部を含められる。
【０００４】
別の態様として、製品自動販売機は、製品取り出し領域内の第２製品を垂直直立方向に向けるための第２製品配向機構を、含められる。第２製品配向機構は、この第２製品配向機構の一部が、製品取り出し領域と第２製品搬送機構との間の空間にまたがる搬送位置を備えられ、更に、第２製品配向機構は、この第２製品配向機構の一部が、製品取り出し領域へと延長して、第２製品を配向する取り出し位置を有することができる。
【０００５】
一態様では、製品自動販売機は、第１製品の底部が、第１製品の上部よりも中央モジュールの近くに配置されるよう、第１製品を第１製品搬送機構上で配向する第１製品位置決め装置を、含められる。製品自動販売機は、第２製品の底部が、第２製品の上部よりも中央モジュールの近くに配置されるよう、第２製品を第２製品搬送機構上で配向する第２製品位置決め装置を、含められる。第１製品位置決め装置は、第１製品格納キャビネットにおける複数の製品棚の１つに取付けられ、第２製品位置決め装置は、第２製品格納キャビネットにおける複数の製品棚の１つに取付けられる。第１製品位置決め装置、及び第２製品位置決め装置は、モータ制御式でなくても良い。
【０００６】
更なる態様では、製品自動販売機は、第３内部領域内にある複数の製品棚を有する第３製品格納キャビネットと、第３製品格納キャビネットの複数の製品棚の１つから第３製品を受け取り、この第３製品を製品取り出し領域に送るための第３内部領域内に配置された第３製品搬送機構とを、含められる。第３製品は、第２製品搬送機構を介して、第２製品格納キャビネットを通過して、第３製品を製品取り出し領域へと送ることができる。別の態様では、第３製品格納キャビネットは、製品取り出し領域を含められる。第３製品は、中央モジュール内の製品取り出し領域ではなく、第３製品格納キャビネット内の製品取り出し領域へと送ることができる。
【０００７】
別の態様では、製品自動販売機は、ユーザインターフェース及び製品取り出し領域を有する中央モジュールと、第１内部領域内にある複数の製品棚を有する第１製品格納キャビネットと、第１製品格納キャビネットの複数の製品棚の１つから第１製品を受け取り、この第１製品を製品取り出し領域に送るための第１内部領域内に配置された第１製品搬送機構と、製品取り出し領域内の第１製品を垂直直立方向に向けるための第１製品配向機構とを、含められる。第１製品配向機構は、この第１製品配向機構の一部が、製品取り出し領域と第１製品搬送機構との間の空間にまたがる搬送位置を備えられる。第１製品配向機構は、この第１製品配向機構の一部が、製品取り出し領域へと延長して、第１製品を垂直直立方向に向ける取り出し位置を有することができる。第１製品配向機構は、一部を製品取り出し領域に接続する第１枢動部、制御アームを一部に接続する第２枢動部、及び、制御アームをモータ制御スライダに接続する第３枢動部を含められる。
【０００８】
別の態様では、製品を販売する方法は、電子ユーザインターフェース上の第１ユーザ選択に基づいて、第１電子信号を制御システムに送信するステップと、この第１電子信号に基づいて、第１製品を第１格納棚から受け取るために、第１製品搬送機構を第１垂直位置まで移動させるステップと、第１製品を取り出し領域に送るために、第１製品搬送機構を第１垂直送達位置まで移動させるステップと、第１製品搬送機構から第１製品を受け取るために、第１製品配向機構を搬送位置まで移動させるステップと、第１製品を取り出し領域まで移動させるステップとを、含められる。方法は、電子ユーザインターフェース上の第２ユーザ選択に基づいて、第２電子信号を制御システムに送信するステップと、この第２電子信号に基づいて、第２製品を第２格納棚から受け取るために、第２製品搬送機構を第２垂直位置まで移動させるステップと、第２製品を取り出し領域に送るために、第２製品搬送機構を第２垂直送達位置まで移動させるステップと、第２製品搬送機構から第２製品を受け取るために、第２製品配向機構を搬送位置まで移動させるステップと、第２製品を取り出し領域まで移動させるステップとを、含められる。方法は、第１製品を取り出し領域で垂直直立方向に向けるために、第１製品配向機構を取り出し位置まで動かすステップと、第２製品を取り出し領域で垂直直立方向に向けるために、第２製品配向機構を取り出し位置まで動かすステップとを、含められる。
【０００９】
本発明の実施例に関する更なる特徴及び利点、並びに本発明の様々な実施例の構造及び作動について、添付図面を参照しながら、以下で詳細に説明する。本発明は、本明細書に記載される特定の実施例に限定されないことに注意されたい。そのような実施例は、例示目的だけのために本明細書に提示されている。追加の実施例は、本明細書に含まれた様々な教示に基づけば、当業者にとって明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
添付図面は、本発明の中に組み込まれ、本明細書の一部を形成し、本発明の実施例を例示し、本説明と共に、更に本発明の諸原理を説明し、かつ当業者が本発明を作り上げ、そして使用することを可能にする役割を果たす。
【００１１】
【図１】本発明の種々の態様に係るモジュール式自動販売機の正面図である。
【００１２】
【図２】本発明の種々の態様に係るモジュール式自動販売機の部分正面図である。
【００１３】
【図３】本発明の種々の態様に係るモジュール式自動販売機格納棚の透視正面図である。
【００１４】
【図４】本発明の種々の態様に係るモジュール式自動販売機制御モジュールの斜視図である。
【００１５】
【図５】本発明の種々の態様に係る制御モジュール、及び、販売機キャビネットの部分斜視図である。
【００１６】
【図６】本発明の種々の態様に係る販売機キャビネット、及び、製品搬送機構の部分斜視図である。
【００１７】
【図７】本発明の種々の態様に係る販売機キャビネット、及び、製品搬送機構の部分斜視図である。
【００１８】
【図８】本発明の種々の態様に係る製品搬送機構の斜視図である。
【００１９】
【図９】本発明の種々の態様に係る製品搬送機構の拡大斜視図である。
【００２０】
【図１０】本発明の種々の態様に係る販売機キャビネット、及び、製品搬送機構の部分斜視図である。
【００２１】
【図１１】本発明の種々の態様に係る販売機キャビネット、及び、製品搬送機構の部分斜視図である。
【００２２】
【図１２】本発明の種々の態様に係る製品搬送機構の斜視図である。
【００２３】
【図１３】本発明の種々の態様に係る製品搬送機構の拡大斜視図である。
【００２４】
【図１４】本発明の種々の態様に係るモジュール式販売システムの斜視図である。
【００２５】
【図１５】本発明の種々の態様に係る取り出し領域の斜視図である。
【００２６】
【図１６】本発明の種々の態様に係る取り出し領域の斜視図である。
【００２７】
【図１７】本発明の種々の態様に係る取り出し領域、及び、製品配向機構の正面図である。
【００２８】
【図１８】本発明の種々の態様に係る取り出し領域の斜視図である。
【００２９】
【図１９】本発明の種々の態様に係る制御モジュールの後部の斜視図である。
【００３０】
【図２０】本発明の種々の態様に係る取り出し領域ドアの背面図である。
【００３１】
【図２１】本発明の種々の態様に係る取り出し領域ドア機構の斜視図である。
【００３２】
【図２２】本発明の種々の態様に係る例示的なハードウェアプラットフォームを示している。
【００３３】
【図２３】本発明の種々の態様に係る例示的な製品販売法のブロック図である。
【００３４】
【図２４】本発明の種々の態様に係る例示的な通信ネットワークのブロック図である。
【００３５】
実施例の特徴及び利点は、図面と併せて以下に述べる詳細な説明から明らかになり、図面では、同様の参照符号は、全体を通して対応する要素を特定する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以降、添付図面に図示されるような本発明の実施例を参照して、本発明を詳細に説明する。「一実施例（one embodiment）」、「実施例（an embodiment）」、「例示的実施例（an exemplary embodiment）」等の言及は、記載された実施例が特定の特徴、構造、又は特性を含み得るが、全ての実施例が特定の特徴、構造、又は特性を必ずしも含むわけではないことを示す。更に、このような語句は、必ずしも同一の実施例に言及するものではない。更に、特定の特徴、構造、又は特性が実施例に関連して記載される場合、明確に記載されているかどうかにかかわりなく、他の実施例に関連するこのような特徴、構造、又は特性への影響は、当業者の知見内であるものとする。
【００３７】
自動販売機は、製品（例えば、瓶、缶、箱などの中の飲料、及び／又は、食品）を保管、並びに、消費者に配送するために使用される。これまでの自動販売機は、消費者が、例えば、蝶番式ドアを開けて、製品を取り出す受け取りスペースに製品を落とすことで、製品を送り出すものが多い。製品を落とすのではなく、垂直直立方向で製品を消費者に提供すれば、製品の品質が向上し、使い勝手が良くなるはずである。
【００３８】
したがって、幾つかの実施例では、モジュール式販売機は、ユーザインターフェース、支払システム、販売コントローラ、及び販売される製品を保管する１つ以上の販売機キャビネットを含むことができる制御モジュールを含むことができる。各キャビネットは、中央コントローラと相互作用できる独立したコントローラを備えることができる。販売機キャビネット、及び中央制御モジュールはそれぞれ、別々に製造、梱包、工場から出荷され、使用現場で接続、設置することができる。別の態様では、単一コントローラは、中央制御モジュール１００内で中央に配置可能である。
【００３９】
幾つかの実施例において、制御モジュールは、各キャビネットからの製品が送られる取り出し領域を含められ、消費者は、購入する製品を全て取り出すために、この領域にアクセスできる。販売機キャビネットには、消費者が取り出す製品の専用領域は要らない。この解決法では、消費者は、中央ユーザインターフェースを通じて、種々のキャビネットからの複数の製品を選択、購入可能であり、このユーザインターフェースにより、飲料、食品など、あるいは、種々の製品の組み合わせを選ぶことができる。この解決策では、全ての製品が１つの領域に送られるので、消費者は、製品を取り出すことが容易になる。また、この商品取り出し領域が現行の自動販売機よりも高い場所にあるので、消費者は、かがむことなく、商品を簡単に取り出すことができる。
【００４０】
幾つかの実施例において、格納システムは、モジュール式である。幾つかの実施例において、格納システムは、１つ以上の棚を備える。幾つかの実施例において、複数の棚は、グリッド状の製品格納領域を形成する。幾つかの実施例では、各棚は、販売製品を送り出すように構成される。例えば、各棚は、販売製品が、自分の重さで棚から出るよう、下向きに傾斜させることができる。別の例として、各棚は、バネ式製品プッシャなどの販売製品を送り出すための機構を含み得る。幾つかの実施例において、各棚は、自動販売機が、販売製品を出せるようになるまで、販売製品を棚に保持するゲートを備える。幾つかの実施例において、螺旋状、あるいは、コルクスクリュー型モータ制御式ワイヤが、ユーザ入力を受けて、１回転し、自動販売機から単一品目を取り出せる。
【００４１】
幾つかの実施例において、各販売機キャビネットは、製品を制御モジュール内の取り出し領域まで送る製品搬送システムを含むことができる。製品搬送システムは、販売システム及び他の構成要素と相互作用し、販売製品を垂直直立方向で消費者へと分配、輸送、及び、提供する。幾つかの実施例において、この相互作用は、主として、機械的であるので、自動販売機が簡素化し、修理やメンテナンスの必要性が低減する。製品搬送システムは、モータで動作する昇降システムを含められる。このモータは、販売機キャビネット内のコントローラで制御できる。昇降システムは、製品格納棚から出た製品を取り出すために、上下に移動できる。昇降システムは、別のモータで駆動する搬送ベルトを含むことができる。
【００４２】
幾つかの実施例において、中央制御モジュールの側壁、及び販売機キャビネットの側壁は、製品パッケージが通る開口部を含むことができる。同様に、各販売機キャビネットの格納棚もモータで制御され、棚から選択された製品を昇降システムに押し出せる。
【００４３】
幾つかの実施例において、消費者は、ユーザインターフェースを通じて、複数の製品を選択することができる。制御モジュール内のコントローラは、販売機キャビネット内の制御装置に命令を送信することができる。次いで、販売機キャビネット内のコントローラは、選択に基づく信号を棚のモータに送信して、製品を棚から押し出せる。昇降システムは、モータで駆動して、製品選択に基づく信号をコントローラから受信し、棚まで移動して、製品パッケージを棚から取り出せる。パッケージが昇降装置へと移動した後、ベルトは、コントローラから信号を受信した専用モータで駆動されて、動き始めることができる。ベルト上のパッケージは、ベルトで側壁の開口部へと移動することができる。通常、開口部を覆うゲートは、パッケージが通れるよう、モータで制御されて、開放する。同時に、取り出し領域周囲の制御モデル内の製品配向機構は、販売機キャビネットから取り出し領域までのパッケージの円滑な移動を確保するよう、下方へと傾斜できる。製品が昇降システムのベルトよりも低い垂直位置の取り出し領域ポケットへと移動すると、パッケージ配向機構は、垂直に回転し、更に取り出し領域に入って、製品を垂直直立位置に向けることができる。幾つかの実施例において、中央制御モジュール内のコントローラは、販売機キャビネット内の機構を直接制御可能である。
【００４４】
幾つかの実施例において、製品位置決め装置は、棚上、例えば、ゲートの一方の側壁に取り付けることができる。パッケージの底部が中央モジュールの製品取り出し領域を指す方向で、製品がベルトまで移動するにつれ、パッケージの頂部は、中央モジュールから離れる方向を指す。こうして、パッケージは、中央のモジュールまで移動し、その底部が最初にポケットに入るよう、製品取り出し領域に移動でき、これにより、上記の中央モジュールのパッケージ配向機構を使用して、垂直に直立できる。
【００４５】
幾つかの実施例において、センサ（光学式、機械式など）をこの装置か、又は別の機構で使用して、各可動構成部品の動きの精確なタイミングと制御を確保して、確実に正しく動作させることができる。
【００４６】
幾つかの実施例では、複数の販売機キャビネットが、同じ製品取り出し領域を共有することができる。あるいは、１つ以上の特定キャビネットは、現行の自動販売機と同様、キャビネット上に専用の製品取り出し領域を含むことができる。例えば、冷蔵キャビネットと非冷蔵キャビネットを含む複数の販売機キャビネットの構成では、制御モジュール１つでコスト効率よく、格納容量を拡張し、製品の種類を広げ（例えば、様々な温度要件などに対応）、更に、専用の冷却機器や加熱機器を使用して、キャビネットごとに温度設定を変えることができる。
【００４７】
幾つかの実施例において、製品取り出し領域は、自動販売機の外側から取り出し領域を隔離する取り出し領域ドアを含む。
【００４８】
販売製品は、ボトル入り飲料水、エネルギー飲料、炭酸ソフトドリンク、ミルク、ジュース、スポーツ飲料などの飲料、並びに、チップ、グラノーラバー、エネルギーバー、サンドイッチ、アイスクリームバー、キャンディー、他のスナックなどの食品を、含められる。販売製品は、種々のサイズ、形状、及び様式で包装可能である。本明細書では、消耗品について主に説明しているが、開示の原理は、他の種類の販売製品にも当てはまる。本明細書で開示の自動販売機は、あらゆる環境（例えば、学校のキャンパス、店舗、モール、オフィスなど）で使用できる。
【００４９】
これらの及び他の実施例は、図面を参照しながら、以下で検討する。しかし、当業者であれば、これら図面に関して本明細書で提供する詳細な説明は、単に説明目的のみであり、限定的と解釈すべきではないことを理解しているであろう。
【００５０】
これから、図１−２を参照すると、モジュール式自動販売機１０は、中央制御モジュール１００と、製品格納キャビネット２００と、製品格納キャビネット３００とを含む。中央制御モジュール１００は、ユーザインターフェース１０１、及び製品取り出し領域４０２を含むことができる。一態様では、製品格納キャビネット２００は、冷蔵可能であり、冷蔵を必要とする製品格納領域２０２内に製品５０を含められる。他の態様では、製品格納キャビネット３００は、非冷蔵でもよく、冷蔵を必要としない製品格納領域３０２内に製品５１を含められる。冷蔵製品格納キャビネット２００、及び、非冷蔵製品格納キャビネット３００のこの構成により、温度要件が異なる様々な製品を格納した格納容量が広い自動販売機にすることが可能である。
【００５１】
幾つかの実施例において、製品位置決め装置２２０は、各棚２１０の行ごとに取り付けることができる。一態様では、図３で見られるように、製品位置決め装置２２０は、棚ゲート２１２の一方の側壁に取り付けることができる。製品５０が棚２１０から製品搬送機構２３０へ移動するにつれ（図５）、製品５２の底部が、中央制御モジュール１００の製品取り出し領域４０２に近接して配向し、更に、製品５４の頂部が、製品取り出し領域４０２から最も遠くに配向されるよう（図９）、製品位置決め装置２２０は、製品５０を配向することができる。このようにして、製品５０は、最初に製品取り出し領域４０２内を移動することができ、これで、製品は、製品取り出し領域４０２内で垂直方向を向くことができる。
【００５２】
図４で見られるように、制御モジュール１００は、制御モジュールシャーシ１１２を含むことができる。製品格納キャビネット２００は、制御モジュール１００の第１側で制御モジュールシャーシ１１２の第１部分に取り付けることができる。製品格納キャビネット３００は、制御モジュール１００の第２側で制御モジュールシャーシ１１２の第２部分に取り付けることができる。制御モジュール１００は、製品格納キャビネット２００と隣接する制御モジュール１００の側壁内に製品搬送開口部１１０を含むことができる。制御モジュール１００は、製品格納キャビネット３００と隣接する制御モジュール１００の側壁内に製品搬送開口部１１１を含むことができる。製品搬送開口部１１０、１１１により、製品を、製品格納キャビネット２００、及び製品格納キャビネット３００から、制御モジュール１００の取り出し領域４０２に送ることができる。本発明の別の態様では、製品格納キャビネット２００、及び／又は、製品格納キャビネット３００は、製品取り出し領域を含められる。
【００５３】
本発明の一態様では、製品格納キャビネット３００内の部品や構成要素は、製品格納キャビネット２００のものと同じで良い。また、製品格納キャビネット３００が制御モジュール１００の反対側に配置されているので、製品格納キャビネット３００内の部品と構成要素は、製品格納キャビネット２００内の部品や構成要素と機能上、双方向的となり得る。例えば、製品格納キャビネット２００内の製品が制御モジュール１００に向かって右から左へ移動する一方、製品格納キャビネット３００内の製品は、制御モジュール１００に向かって左から右へと移動する。
【００５４】
本発明の別の態様において、製品格納キャビネット２００、及び３００は、同様、且つ／又は、異なる部品や構成要素を含み得る。例えば、製品格納キャビネット２００、及び／又は、製品格納キャビネット３００は、昇降システム、ｘ−ｙ機構、及び／又は、落下システムを備える製品送達システムを含むことができる。
【００５５】
製品格納キャビネット２００は、前部２０４、及び、後部２０２を含むことができる。製品格納キャビネット２００は、製品格納領域２０２内の温度を常に所望温度とするための冷蔵システム８０を含み得る。製品格納キャビネット２００は、製品を製品搬送機構２３０に分配するために、複数の棚２１０、及び、棚２１０に取り付けられた複数の販売機構２１４を含むことができる。幾つかの実施例において、販売機構２１４は、ユーザ入力を受けて、１回転し、製品格納キャビネットから、単一製品５０を取り出せる螺旋状、あるいは、コルクスクリュー型モータ制御式ワイヤであり得る。別の態様では、販売機構２１４は、プッシュ板、及びゲート機構、モータ、ばねを使用して製品を供給するか、又は重力のみで動作する。
【００５６】
ここで図６−９を参照すると、ユーザインターフェース１０１上でユーザ選択を受信すると、電子制御モジュールは、信号を垂直位置駆動モータ２１８（図８）に送り、製品搬送機構２３０を回転させ、指定した製品５０がある棚２１０と隣接する垂直位置まで垂直移動させる。販売機構２１４は、製品５０を製品搬送機構２３０のベルト２３２上で分配することができる。製品５０がベルト２３２上を移動する際、これまで考察したように、製品５２の底部が、中央制御モジュール１００の製品取り出し領域４０２と近接して配向され、更に、製品５４の頂部が、製品取り出し領域４０２から最も遠くに配向されるよう、製品位置決め装置２２０は、製品５０を配向できる。
【００５７】
ベルト２３２は、連続的なもので良く、制御モジュール１００の方向で、支持体２３４、及び、プーリ２３６の周りを移動することができる。プーリ２３６の１つは、プーリ駆動モータ２３７で駆動することができる。
【００５８】
製品搬送機構２３０は、製品５０が製品格納キャビネット２００の前面に向かって落下するのを防止する固定後壁２３８を含められる。
【００５９】
製品搬送機構２３０は、棚２１０から最も近い側に蝶番式傾斜面２６０を含むことができる。製品搬送機構２３０が所望の垂直位置に配置された後、蝶番式傾斜面駆動モータは、蝶番式傾斜面２６０に取り付けられた蝶番式傾斜面リンク機構２６４を動作させて、蝶番式傾斜面２６０を所望の棚２１０に向けて送達位置へと動かすことができる。製品５０が蝶番式傾斜面２６０に沿って棚２１０からベルト２３２まで移動した後、蝶番式傾斜面駆動モータは、製品格納キャビネット２００内を自由に移動できる垂直位置へと蝶番式傾斜面２６０を配置するよう、蝶番式傾斜面リンク機構２６４を動作できる。別の態様では、蝶番式傾斜面２６０は、製品搬送機構２３０が製品格納キャビネット２００内で移動する際も、送達位置を維持することができる。蝶番式傾斜面駆動モータは、製品５０がベルト２３２上を移動する際、垂直位置へと蝶番式傾斜面２６０を配置するよう、蝶番式傾斜面リンク機構２６４を動作できる。
【００６０】
次に、垂直位置駆動モータ２１８は、製品搬送機構２３０を、搬送ゲート開口部１１０と隣接する垂直位置まで、回転、及び垂直移動させることができる。搬送ゲート１０３は、取り出し領域４０２へのアクセスを可能とする開位置まで移動することができる。
【００６１】
ここで図１０−１３を参照すると、ユーザインターフェース１０１上でユーザ選択を受信すると、電子制御モジュールは、信号を垂直位置駆動モータ３１８（図１２）に送り、製品搬送機構３３０を回転させ、指定した製品５１がある棚３１０と隣接する垂直位置まで垂直移動させる。販売機構３１４は、製品５１を製品搬送機構３３０のベルト３３２上で分配することができる。製品５１がベルト３３２上を移動する際、これまで考察したように、製品５３の底部が、中央制御モジュール１００の製品取り出し領域４０２と近接して配向され、更に、製品５５の頂部が、製品取り出し領域４０２から最も遠くに配向されるよう、製品位置決め装置３２０は、製品５１を配向できる。
【００６２】
ベルト３３２は、連続的なもので良く、制御モジュール１００の方向で、支持体３３４、及び、プーリ３３６の周りを移動することができる。プーリ３３６の１つは、プーリ駆動モータ３３７で駆動することができる。
【００６３】
製品搬送機構は、製品５１が製品格納キャビネット３００の前面に向かって落下するのを防止する固定後壁３３８を含められる。
【００６４】
製品搬送機構３３０は、棚３１０から最も近い側に蝶番式傾斜面３６０を含むことができる。製品搬送機構３３０が所望の垂直位置に配置された後、蝶番式傾斜面駆動モータは、蝶番式傾斜面３６０に取り付けられた蝶番式傾斜面リンク機構３６４を動作させて、蝶番式傾斜面３６０を所望の棚３１０に向けて送達位置へと動かすことができる。製品５１が蝶番式傾斜面３６０に沿って棚３１０からベルト３３２まで移動した後、蝶番式傾斜面駆動モータは、製品格納キャビネット３００内を自由に移動できる垂直位置へと蝶番式傾斜面３６０を配置するよう、蝶番式傾斜面リンク機構３６４を動作できる。別の態様では、蝶番式傾斜面３６０は、製品搬送機構３３０が製品格納キャビネット３００内で移動する際も、送達位置を維持することができる。蝶番式傾斜面駆動モータは、製品５１がベルト３３２上を移動する際、垂直位置へと蝶番式傾斜面３６０を配置するよう、蝶番式傾斜面リンク機構３６４を動作できる。
【００６５】
次に、垂直位置駆動モータ３１８は、製品搬送機構３３０を、搬送ゲート開口部１０５と隣接する垂直位置まで、回転、及び垂直移動させることができる。搬送ゲート１０５は、取り出し領域４０２へのアクセスを可能とする開位置まで移動することができる。
【００６６】
図１４−１７で見られるように、製品配向機構４１０は、ドローブリッジ４１２、制御アーム４１４、モータ制御スライダ４１６、第１枢動部４１７、及び第２枢動部４１８（図１７）を含むことができる。製品搬送機構２３０が搬送ゲート開口部１１０と隣接する垂直送達位置に配置されると、モータ制御スライダ４１６は、動作して、制御アーム４１４を移動させることができ、更に、この制御アームは、ドローブリッジ４１２を搬送位置まで移動させる（図１４〜図１５）。搬送位置では、ドローブリッジ４１２により、製品５０は、製品搬送機構２３０から、制御モジュール１００と製品格納キャビネット２００との間隙を越えて、取り出し領域４０２へと移動できる。例えば、ドローブリッジが搬送位置に配置されると、プーリ駆動モータ２３７は、回転して、搬送ゲート開口部１１０を通じて、製品５０をドローブリッジ４１２に沿って、取り出し領域４０２へと移動させることができる。製品５０が取り出し領域４０２にあると、モータ制御スライダ４１６は、動作して、制御アーム４１４を移動させ、更に、この制御アームは、ドローブリッジ４１２を配向位置まで移動させて、取り出し領域４０２内の製品５０を垂直方向に向けることができる（図１７）。
【００６７】
一態様では、製品配向機構４２０は、同じ構成要素を含むことができ、製品配向機構４１０と同じように動作することができる。例えば、製品配向機構４２０は、ドローブリッジ、制御アーム、モータ制御スライダ、第１枢動部、及び第２枢動部（図示せず）を含むことができる。製品搬送機構３３０が搬送ゲート１０５と隣接する垂直送達位置に配置されると、モータ制御スライダは、動作して、制御アームを動かし、更に、この制御アームは、ドローブリッジを搬送位置まで動かす。搬送位置では、ドローブリッジにより、製品５１は、製品搬送機構３３０から、制御モジュール１００と製品格納キャビネット３００との間隙を越えて、取り出し領域４０２へと移動できる。例えば、ドローブリッジが搬送位置に配置されると、プーリ駆動モータ３３７は、回転して、搬送ゲート１０５を通じて、製品５１をドローブリッジに沿って、取り出し領域４０２へと移動させることができる。製品５１が取り出し領域４０２にあると、モータ制御スライダは、動作して、制御アームを移動させ、更に、この制御アームは、ドローブリッジを配向位置まで移動させて、取り出し領域４０２内の製品５１を垂直方向に向けることができる。
【００６８】
一態様では、センサ２７０をブラケットに取り付けて、製品５０が製品搬送開口部１１０を通って、取り出し領域４０２まで移動したかどうかを判定することができる（つまり、センサ２７０は、ベルト２３２上の製品５０の有無を検知することができる）。幾つかの実施例において、センサ２７０は、超音波センサ、光学センサ、又は、圧力センサを含み得る。
【００６９】
幾つかの実施例において、取り出し領域４０２は、製品５０が取り出し領域４０２から取り出された時を検知することができる（例えば、超音波センサ、光学センサ、又は、圧力センサ等のセンサ５０２を介して）。
【００７０】
一態様では、取り出し領域４０２は、製品格納キャビネット２００から製品を受け取るための第１ポケット４０４と、製品格納キャビネット３００から製品を受け取るための第２ポケット４０６とを含むことができる（図１５）。第１ポケット４０４及び第２ポケット４０６は、仕切板４０５で分離できる。
【００７１】
制御モジュール１００は、取り出し領域４０２を覆う取り出し領域ドア１２０を含むことができる。駆動モータ１２６は、リンク機構１２２、１２４を動作させて、ユーザが取り出し領域４０２にアクセスできるよう、取り出し領域ドア１２０を垂直方向で移動させることができる。取り出し領域ドアは、ロック機構１５０（図２１）を含むことができる。ロック機構１５０は、取り出し領域４０２への不正アクセスを防止するために、引きバネ１５２、ロック爪１５４、リンク機構１５６、並びに、ソレノイド１５８を含むことができる。
【００７２】
モジュール式自動販売機１０は、製品搬送機構２３０、３３０、並びに、製品配向機構４１０、４２０を配置、始動させる電子信号を送信するプログラマブルマイクロプロセッサを含む電子制御モジュールで制御することができる。電子制御モジュールにより、モジュール式自動販売機システムをインテリジェントに制御することができる。電子制御モジュールは、駆動モータ２１８、３１８を制御することで、製品搬送機構２３０、３３０の垂直位置を制御可能である。電子制御モジュールは、製品搬送機構２３０、３３０を指定された製品５０の棚に隣接する各垂直位置に移動させる信号を、駆動モータ２１８、３１８へと送信できる。
【００７３】
電子制御モジュールは、駆動モータ２３７、３３７の制御により、ベルト２３２、３３２の位置を制御することができる。電子制御モジュールは、製品搬送機構２３０、３３０上の製品５０を制御モジュール１００内の取り出し領域４０２まで移動させる信号を、駆動モータ２３７、３３７に送信できる。
【００７４】
電子制御モジュールは、駆動モータ２６２、３６２の制御により、蝶番式傾斜面２６０、３６０の位置を制御することができる。電子制御モジュールは、リンク機構２６４、３６４を動作させて、蝶番式傾斜面２６０、３６０を製品搬送位置まで移動させる信号を、駆動モータ２６２、３６２へと送信できる。
【００７５】
電子制御モジュールは、モータ制御スライダを制御することで、製品配向機構４１０、４２０それぞれにおいて、ドローブリッジ、例えば、ドローブリッジ４１２の位置を制御できる。電子制御モジュールは、制御モジュールに沿って垂直に移動させる信号を、モータ制御スライダ、例えば、モータ制御スライダ４１６に送ることができる。モータ制御スライダが動作すると、制御アーム、例えば、制御アーム４１４が動き、更に、この制御アームは、ドローブリッジを搬送位置と取り出し位置との間で移動させる。
【００７６】
電子制御モジュールは、駆動モータ１２６の制御により、取り出し領域ドア１２０の位置を制御することができる。電子制御モジュールは、リンク機構１２２、１２４を動作させてから、取り出し領域ドアを開位置と閉位置との間で垂直方向に移動させる信号を、駆動モータ１２６に送信できる。
【００７７】
電子制御モジュールは、搬送ゲート駆動装置１０２、１０４の制御により、搬送ゲート１０３、１０５（図１９）の位置を制御することができる。電子制御モジュールは、信号を搬送ゲート駆動装置１０２、１０４に送ってから、搬送ゲート１０３、１０５を開位置と閉位置との間で移動させることができる。
【００７８】
ユーザが飲料を選択及び／又は分配するための飲料販売システムのインターフェースと相互作用する方式は、異なってもよい。図２３は、本発明の一態様に係る購入可能な製品を販売する例示的方法を示している。
【００７９】
ステップ２３０１で、入力画面を、制御モジュール１００のユーザインターフェース１０１上に表示できる。これは、最初のユーザ入力選択（例えば、「タッチして開始」）を表示することを含められる。本発明の一態様では、ユーザインターフェース１０１は、飲料の入力、食品の入力、及び、これらを組み合わせた入力を含む入力画面を表示することができる。飲料の入力は、購入可能な多数の飲料製品をユーザに提示することができる。食品の入力は、多数の食料品をユーザに提示できる。組み合わせ入力は、事前にプログラムされた多数の食品と飲料に組み合わせをユーザに提示することができる。
【００８０】
ステップ２３０３で、製品の種類又はブランドの選択を、ユーザからの入力を介して、受信できる。例えば、ユーザは、飲料、食品、又は、飲料と食品との組み合わせを選択可能である。
【００８１】
ステップ２３０４で、ステップ２３０３のユーザ入力に基づいて、ユーザインターフェース１０１は、第２製品の選択を行うよう、ユーザに促すことができる。例えば、ステップ２３０３で、ユーザが飲料を選択した場合、ユーザインターフェース１０１は、ユーザが食品を選択できるように指示することができる。あるいは、ユーザが食品を選択した場合、ユーザインターフェース１０１は、ユーザが飲料を選択できるように指示することができる。別の態様では、ユーザは、３つ以上の製品をユーザインターフェース１０１上で選択できる。更なる態様では、ユーザは、４つ以上の製品をユーザインターフェース１０１上で選択できる。
【００８２】
別の態様では、ユーザインターフェース１０１は、販売された製品、つまり、機械に残っていない製品を隠すことができる。例えば、ユーザインターフェース１０１は、単一製品、及び／又は、製品の組み合わせを隠すことができる。あるいは、ユーザが販売済み製品を選択すると、ユーザインターフェース１０１は、その製品を購入できないことを示すメッセージを表示することができる。
【００８３】
ステップ２３０５において、第２種類、又は銘柄の製品の選択を、ユーザからの入力を介して、受信できる。例えば、ユーザは、ステップ２３０４の指示に基づいて、飲料や食品を選択できる。別の態様では、ユーザは、第２製品の選択を止める場合もあり、システムは、ステップ２３０６に進むことができる。
【００８４】
ステップ２３０６で、ステップ２３０３のユーザ入力に基づいて、電子制御モジュールは、選択された第１製品を受け取るために、第１製品搬送機構を垂直方向で配置する信号を、第１製品搬送機構のモータに送信できる（例えば、製品搬送機構２３０内の垂直位置駆動モータ２１８）。
【００８５】
ステップ２３０７で、ステップ２３０５のユーザ入力に基づいて、電子制御モジュールは、選択された第２製品を受け取るために、第２製品搬送機構を垂直方向で配置する信号を、第２製品搬送機構のモータに送信できる（例えば、製品搬送機構３３０内の垂直位置駆動モータ３１８）。
【００８６】
ステップ２３０９において、自動販売機は、第１製品を取り出し領域に送ることができる。例えば、電子制御モジュールは、リンク機構２６４を動作させて、蝶番式傾斜面２６０を製品搬送位置まで移動させる信号を、駆動モータ２６２へと送信できる。次に、電子制御モジュールは、製品５０が蝶番式傾斜面２６０に沿って、製品搬送機構２３０上のベルト２３２上で移動できるよう、棚２１０から製品５０を分配する電子信号を送信することができる。製品５０がベルト２３２上に移動した後、電子制御モジュールは、リンク機構２６４を動作させ、蝶番式傾斜面２６０を垂直位置まで移動させる電子信号を、駆動モータ２６２へと送信できる。電子制御モジュールは、製品搬送機構２３０をゲート２５０と隣接する垂直位置まで回転、垂直移動させる電子制御信号を垂直位置駆動モータ２１８（図８）に送ることができる。電子制御モジュールは、搬送ゲート１０３を開位置まで移動させる信号を、搬送ゲート駆動装置１０２に送信できる。電子制御モジュールは、製品搬送機構２３０上の製品５０を、ゲート２５０と搬送ゲート１０３を通じて、制御モジュール１００の取り出し領域４０２まで移動させる電子信号を駆動モータ２３７へと送信することもできる。電子制御モジュールは、制御モジュールに沿って垂直に移動して、ドローブリッジ４１２を搬送位置まで移動させる信号をモータ制御スライダ４１６に送ることで、製品５０は、ドローブリッジ４１２に沿って移動できる。また、電子制御モジュールは、リンク機構１２２、１２４を動作させてから、取り出し領域ドアを開位置まで垂直方向に移動させる信号を、駆動モータ１２６に送信できる。
【００８７】
ステップ２３１１において、自動販売機は、第２製品を取り出し領域に送ることができる。例えば、電子制御モジュールは、リンク機構３６４を動作させて、蝶番式傾斜面３６０を製品搬送位置まで移動させる信号を、駆動モータ３６２へと送信できる。次に、電子制御モジュールは、製品５１が蝶番式傾斜面３６０に沿って、製品搬送機構３３０上のベルト３３２上で移動できるよう、棚３１０から製品５１を分配する電子信号を送信することができる。製品５１がベルト３３２上に移動した後、電子制御モジュールは、リンク機構３６４を動作させ、蝶番式傾斜面３６０を垂直位置まで移動させる信号を、駆動モータ３６２へと送信できる。電子制御モジュールは、製品搬送機構３３０をゲート３５０と隣接する垂直位置まで回転、垂直移動させる電子制御信号を垂直位置駆動モータ３１８（図１２）に送ることができる。電子制御モジュールは、搬送ゲート１０５を開位置まで移動させる信号を、搬送ゲート駆動装置１０４に送信できる。電子制御モジュールは、製品搬送機構３３０上の製品５１を、ゲート３５０と搬送ゲート１０５を通じて、制御モジュール１００の取り出し領域４０２まで移動させる電子信号を駆動モータ３３７へと送信することもできる。電子制御モジュールは、制御モジュールに沿って垂直に移動して、ドローブリッジ４２２を搬送位置まで移動させる信号をモータ制御スライダ４２６に送ることで、製品５０は、ドローブリッジ４２２に沿って移動できる。
【００８８】
図２３の例示的方法が、工程の特定順序を示しているが、上記ステップの正確な順序は、異なっても良く（例えば、ステップ２３０５がステップ２３０３の前に実施されることがある）、モジュール式自動販売機は、上記の例示的方法の特定ステップの前、後、及び、その間に、ユーザから新たな入力を受け取ることもあり得る。ステップの順序、及び／又は、ユーザが自動販売機と相互作用する過程で受け取る入力は、ユーザインターフェースの構成で変化し得る。
【００８９】
別の態様では、ステップ２３０１で、ユーザインターフェース１０１は、製品ビデオを表示することができる。製品ビデオは、あるスナック／食品、及び、ある飲料製品等の事前に組み合わされた製品オプションの写真で良い。ステップ２３０３で、消費者は、任意の組み合わせ製品の写真をタッチするか、又は押すことができる。ステップ２３０３の消費者入力に基づいて、ステップ２３０４で、ユーザインターフェースは、ビデオを止めて、ユーザインターフェース１０１上で示されている選択した製品の組み合わせ、並びに、製品情報と共にリストされた各製品を含む製品選択ページを表示する。製品情報は、栄養情報、例えば、カロリーや製品価格を含むことができる。次に、消費者は、支払いを進めたり、選んだ製品を変更することができる。例えば、消費者は、選択した製品の１つ以上を削除できる。消費者はまた、商品を支払う前に、別の製品を追加することもできる。
【００９０】
更なる態様では、事前に組み合わせられた製品オプションのいずれかの製品が、売り切れの場合（つまり、機械に製品が１つも残っていない場合）、この事前に組み合わせられた製品オプションは、ビデオに表示されなくなる。事前に組み合わされた製品オプションは、ユーザインターフェース上の購入できる組み合わせリストにも示されない。
【００９１】
別の態様では、製品格納キャビネット２００、３００の販売機構は同時に動作して、全取引時間を短縮できる。例えば、ステップ２３０６、２３０７、２３０９、及び、２３１１は、同時に実施されて、製品５０、５１を製品取り出し領域４０２へと同時に送ることができる。更なる態様では、各製品格納キャビネット２００、及び／又は、３００の販売機構は、同時に動作して、全取引時間を短縮できる。例えば、ゲート２５０、及び／又は、搬送ゲート１０３は、製品搬送機構２３０が垂直に移動する際、開けることができる。加えて、ゲート３５０、及び／又は、搬送ゲート１０５は、製品搬送機構３３０が垂直に移動する際、開けることができる。
【００９２】
図２４は、１つ以上の実施例を実施可能とする例示的な通信ネットワークのブロック図を示す。自動販売機、例えば、モジュール式自動販売機１０は、ユーザの選択に応じて、製品を販売するように構成することができる。例えば、ユーザは、自動販売機２４０４に近づいて、自動販売機２４０４と相互作用して、選択する（例えば、所望製品に対応するコードを入力するか、ボタンを押す）ことができる。これに応答して、自動販売機２４０４は、選択された製品を販売することができる。一般に、本開示の例は、モジュール式自動販売機に関するが、本開示の様々な態様は、他の種類の製品（例えば、電子機器や他の消費財）用の自動販売機で使用することができる。
【００９３】
自動販売機は、様々な場所や構内の至るところに設置することができる。例えば、図２４は、３つの自動販売機として、自動販売機２４０４、自動販売機２４０６、及び、自動販売機２４０８を示す。
【００９４】
更なる態様では、自動販売機は、コントローラに接続できる。コントローラは、中央に配置可能である、且つ／又は、個別のコントローラを、自動販売機ごとに組み込むことができる。図２４で示すように、自動販売機２４０６、２４０８は、コントローラ２４０５に接続される。コントローラ２４０５は、自動販売機２４０６、及び／又は２４０８からの命令を受信し、選択された製品を適切な自動販売機に販売させるように構成することができる。例えば、ユーザは、自動販売機２４０６と相互作用して（例えば、タッチパッド、タッチスクリーン、キーパッドなどで）製品を選択し、選択された製品を購入する命令はコントローラ２４０５に送信され、この命令を受けて、選択された製品を販売するよう、コントローラ２４０５を構成できる。
【００９５】
自動販売機の構成部品は、プロセッサ２４２０、メモリ２４３０、ソフトウェア２４４０、及び／又は、自動販売機の機能や方法を実施するのに適した追加の部品を含められる。ソフトウェア２４４０は、自動販売機２４０４内の読み取り専用メモリか、又はランダムアクセスメモリ等のコンピュータ可読メモリ２４３０に記憶可能であり、自動販売機（例えば、自動販売機２４０４）の１つ以上の構成部品（例えば、プロセッサ２４２０、ディスプレイなど）に対して、本明細書記載のものを含む様々な機能や方法を実行させる命令を含められる。
【００９６】
自動販売機は、１つ以上のネットワークを使用して、他の装置と通信することができる。例えば、図２４で示すように、自動販売機２４０４、２４０６、及び、２４０８は、ネットワーク２４０２、及び／又は、ネットワーク２４０３を介して、サーバ２４００と通信することができる。ネットワーク２４０２、及びネットワーク２４０３は、相互接続ネットワーク通信を提供するよう連結する複数のネットワークを含むことができる。こうしたネットワークは、１つ以上の私設又は公衆パケット交換ネットワーク（例えば、インターネット）、１つ以上の私設又は公衆回路交換ネットワーク（例えば、公衆交換電話ネットワーク）、セルラネットワーク、短距離又は中距離無線通信接続（例えば、Bluetooth（登録商標）、超広帯域（ＵＷＢ）、赤外線、ＷｉＢｒｅｅ、米国電気電子技術者協会（ＩＥＥＥ）基準Ｎｏ．８０２．１１の１つ以上のバージョンによる無線ローカルエリアネットワーク（ＷＬＡＮ））、及び、他の任意の適切なネットワークを含むことができる。互いに通信する装置（例えば、自動販売機２４０４、２４０６、及び、２４０８、サーバ２４００、及び／又は、データリポジトリ２４０１）は、当該技術で既知である中でも、インターネットプロトコル（ＩＰ）、伝送制御プロトコル（ＴＣＰ）、簡易メール転送プロトコル（ＳＭＴＰ）、ファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）などの様々な通信プロトコルを使用することができる。
【００９７】
サーバ２４００、コントローラ２４０５、及び、自動販売機２４０４、２４０６、２４０８は、互いに、且つ、他の装置と相互作用するように構成できる。一実施例では、自動販売機２４０４は、サーバ２４００との間で情報の送受信を調整するように構成されるソフトウェア２４４０を含むことができる。一構成において、ソフトウェア２４４０は、サーバ２４００からデータを要求、受信するためのアプリケーションやサーバ固有のプロトコルを含むことができる。例えば、ソフトウェア２４４０は、ブラウザ、又はその変形形態を含むことができ、サーバ２４００は、ウェブサーバを含められる。構成によっては、サーバ２４００は、自動販売機の様々な部品へのソフトウェア更新（例えば、ユーザインターフェースへの更新、自動販売機のファームウェアへの更新、自動販売機のドライバへの更新など）などのアプリケーションデータを、自動販売機に伝送することができる。１つ以上の構成では、サーバ２４００は、自動販売機の現在庫（例えば、製品リストや、自動販売機に残っている数）、自動販売機の動作履歴、及び／又は使用メトリクス（例えば、装置のユーザの選択を追跡するカウンタ）、自動販売機の状態（例えば、正しく動作していない部品があるかどうか）を記述するデータなどのデータを、自動販売機から受信することができる。サーバ２４００は、データリポジトリ２４０１で受信し、伝送するデータ等のデータにアクセスし、データリポジトリ２４０１内に記憶するように構成することができる。データリポジトリ２４０１は、自動販売機にダウンロード可能な種々の飲料レシピなど、サーバ２４００にアクセス可能な他のデータも含むこともできる。
【００９８】
図２２は、限定されないが、自動販売機の様々な構成要素（例えば、自動販売機２４０４、２４０６、２４０８、モジュール式自動販売機１０）を含む、本明細書記載の様々な要素の少なくとも幾つかを実装できるコンピュータ装置の例を示す。計算装置２２００は、本明細書記載のステップや機能のいずれかを実行、又は、遂行させるために、コンピュータプログラムの命令を実行できる１つ以上のプロセッサ２２０１を含むことができる。この命令は、プロセッサ２２０１の動作を構成するために、任意の種類のコンピュータ可読媒体又はメモリに記憶できる。例えば、命令は、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）２２０２、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）２２０３、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）ドライブ、コンパクトディスク（ＣＤ）又はデジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）、フロッピーディスクドライブ、フラッシュカードなどのリムーバブルメディア２２０４、又は任意の他の所望の電子記憶媒体に記憶可能である。命令はまた、付属の（又は内部の）ハードドライブ２２０５に記憶されてもよい。
【００９９】
計算装置２２００は、ディスプレイ２２０６などの１つ以上の出力装置を含められ、ビデオプロセッサなどの１つ以上の出力装置コントローラ２２０７を含むことができる。コントローラは、例えば、中央制御モジュール１００の中央に配置されてもよい。別の態様では、別個のコントローラを、各製品格納キャビネットに組み込むことができる。
【０１００】
タッチスクリーン、リモートコントロール、キーボード、マウス、マイクロホン、カードリーダ、ＲＦＩＤリーダなどの１つ以上のユーザ入力装置２２０８が、存在してもよい。更に、計算装置２２００は、外部ネットワーク２２１０と通信するための入力／出力回路２２０９などの１つ以上のネットワークインターフェースも含められる。ネットワークインターフェースは、有線インターフェース、無線インターフェース、又はこれら２つの組み合わせであってもよい。幾つかの実施例において、インターフェース２２０９は、モデム（例えば、ケーブルモデム）を含み、ネットワーク２２１０は、図２４に示すネットワークの通信回線、又は他の任意の所望のネットワークを含むことができる。
【０１０１】
図２２の例は、例示的なハードウェア構成である。必要に応じて、部品を追加、除去、結合、分割等するための変更が行われてもよい。加えて、図示の部品は、基本的な計算装置及び部品で実装可能であり、同一の部品（例えば、プロセッサ２２０１、記憶装置２２０２、ユーザ入力装置２２０８など）を使用して、本明細書記載の他の計算装置及び部品のいずれかを実装することもできる。
【０１０２】
本開示の１つ以上の態様は、１つ以上のコンピュータや他の装置によって実行される、１つ以上のプログラムモジュールなどのコンピュータ使用可能データ、及び／又はコンピュータ実行可能命令として具体化可能である。一般に、プログラムモジュールは、コンピュータのプロセッサや、他のデータ処理装置によって実行される際、特定タスクを実行するか、又は特定の抽象データ型を実装するルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などを含む。コンピュータ実行可能命令は、ハードディスク、光ディスク、取り外し可能な記憶媒体、ソリッドステートメモリ、ＲＡＭなどの１つ以上のコンピュータ可読媒体に記憶されてもよい。プログラムモジュールの機能は、様々な実施例で必要とされるよう、組み合わせられ、又は分散されてもよい。加えて、機能は、集積回路、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、コントローラ、特定用途集積回路（ＡＳＩＣＳ）、ハードウェア／ファームウェア／ソフトウェアの組み合わせなどのファームウェア又はハードウェア同等物で全体的又は部分的に具体化されてもよい。特定のデータ構造を使用して、本発明の１つ以上の態様をより効果的に実施することができ、そのようなデータ構造は、本明細書に記載のコンピュータ実行可能命令及びコンピュータ使用可能データの範囲内で企図される。
【０１０３】
これまでに、特定機能の実施、及びこれらの関係を例示する機能的構成要素を使って、本発明（複数）について説明してきた。こうした機能的ビルディングブロックの境界は、説明の便宜上、本明細書において任意に定義されている。特定の機能及びこれらの関係が適切に行われるかぎり、代替の境界を定義することができる。
【０１０４】
特定実施例の前述の説明により、本発明の一般的な性質が完全に明らかになり、他者が、当業者の知識を適用することによって、過度の試行錯誤をすることなく、本発明の一般的な概念を逸脱することなく、そのような特定の実施例を様々な用途に容易に修正及び／又は適合させることができる。したがって、そのような適合及び修正は、本明細書で提示した教示や指導に基づいて、開示の実施例の等価物の意味及び範囲内にあることが意図される。本明細書の表現法又は用語法は、説明を目的とするものであって、限定するものではないことを理解されたく、それ故、本明細書の用語や表現法は、教示及び指導の観点から当業者によって解釈されるべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【国際調査報告】
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