【手続補正書】
【提出日】平成18年11月16日(2006.11.16)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【書類名】  明細書
【発明の名称】
中間アカウントを利用した電子支払いシステム
【特許請求の範囲】
【請求項１】  集中支払プロセッサを設けるステップと；
前記支払プロセッサに対応するアカウント識別子を有する中間アカウントを設定するステップと；
前記中間アカウントを売主が管理するエンドユーザーのアカウントに関連付けるステップと；
前記アカウント識別子とともに売場において前記エンドユーザーから支払いを受け取ったことを含む支払いトランザクションを行うステップと；
前記売場から前記集中支払プロセッサに、前記支払トランザクションを示すデータを通信するステップと；
前記集中支払プロセッサにおいて、前記支払トランザクションのデータを有効にするとともに前記売場に回答を送信するステップであって、前記回答は、前記有効にするステップにおいて前記トランザクションが承認された場合には承認の表示を含んでいるステップと；
前記有効にするステップにおいて前記トランザクションが承認された場合に、前記支払プロセッサにおいて、前記支払トランザクションに応じて前記エンドユーザーの関連付けられたアカウントに価格をロードするように前記売主とインターフェースで接続するステップと；を含んでいることを特徴とする商品およびサービスについての支払いを行うための方法。
【請求項２】  前記支払は、現金の形式で行われる請求項１記載の方法。
【請求項３】  前記支払は、デビットカード・トランザクションとして行われる請求項１記載の方法。
【請求項４】  前記支払は、通信を介してコンピュータによって実行されるデビットカード・トランザクションとして行われる請求項１記載の方法。
【請求項５】  前記売場は、小売りの店舗である請求項１記載の方法。
【請求項６】  前記売場は、自動販売機である請求項１記載の方法。
【請求項７】  前記売場は、現金自動預入支払機である請求項１記載の方法。
【請求項８】  前記エンドユーザーのアカウントは、プリペイド長距離電話サービスのアカウントである請求項１記載の方法。
【請求項９】  前記エンドユーザーのアカウントは、プリペイド無線電話サービスのアカウントである請求項１記載の方法。
【請求項１０】  前記売場から前記集中支払プロセッサへ支払トランザクションを示すデータを通信するステップは、該データを、カード協会のネットワークを介して前記売場から前記支払プロセッサに通信するステップを含んでいる請求項１記載の方法。
【請求項１１】  前記通信するステップは、獲得プロセッサを介して前記データを送り出すステップを含んでいる請求項１０記載の方法。
【請求項１２】  前記売場から前記支払プロセッサへデータを通信するステップは、支払の額を示す承認リクエストを通信するステップを含んでいる請求項１０記載の方法。
【請求項１３】  さらに、前記売場に、前記支払プロセッサにトランザクションのデータを通信するためのデータ端末を設けるステップを含んでおり、
前記データ端末は、電話線を介してデータを通信するための手段を含んでいる請求項１２記載の方法。
【請求項１４】  さらに、売場において、前記支払の額および前記中間アカウントの番号を示すレシートを印刷するステップを含んでいる請求項１３記載の方法。
【請求項１５】  前記中間アカウントは、前記対応する中間アカウントの識別子を示す物理的な印によって表される請求項１記載の方法。
【請求項１６】  前記物理的な印は、前記中間アカウントの識別子を自動的に読み込むことができるようにするための機械読み取り可能な特性を有している請求項１５記載の方法。
【請求項１７】  前記物理的な印は、少なくとも前記中間アカウントの識別子を示す機械読み取り可能なデータを格納する磁気ストライプを有するカードを含んでいる請求項１６記載の方法。
【請求項１８】  前記カードは、金融工業規格ＡＮＳＩ／ＩＳＯ７８１１に従っている請求項１７記載の方法。
【請求項１９】  前記中間アカウントの識別子は、アカウントが中間アカウントとして識別されるように所定の範囲内の２進数を含んでおり、それによって金融ネットワークを経由するトランザクション・メッセージをサポートするようになっている請求項１記載の方法。
【請求項２０】  前記売場から前記集中支払プロセッサへトランザクションを示すデータを通信するステップは、
売場から該売場の売主の獲得プロセッサに、支払の額を示すトランザクション・メッセージを通信するステップと；
前記獲得プロセッサから金融ネットワークへ、前記トランザクション・メッセージをルーティングするステップと；
前記支払プロセッサ用のネットワーク・アクセス・ポイントを設けるステップと；
前記ネットワーク・アクセス・ポイントを介して、前記支払プロセッサに前記トランザクション・メッセージをルーティングするステップと；を含んでいる請求項１記載の方法。
【請求項２１】  前記金融ネットワークは、クレジットカード協会のネットワークである請求項２０記載の方法。
【請求項２２】  前記中間アカウントを設定するステップは、それぞれが前記プロセッサにおける各中間アカウントに対応している複数のカードを作るステップを含んでいる請求項１記載の方法。
【請求項２３】  さらに、前記顧客に関連するトレードマークを示す所定のデザインに従って、前記カードをプリントするステップを含んでいる請求項２２記載の方法。
【請求項２４】  さらに、
特定の数のカードについて、前記顧客から、カードのオーダーを受け付けるステップと；
前記プロセッサにおいて、オーダーされたカードの数に相当する新しい中間アカウントを初期化するステップと；
固有のアカウント識別子を、前記初期化されたアカウントのそれぞれに割り当てるステップと；を含んでいる請求項２２記載の方法。
【請求項２５】  前記カードを作るステップは、各カードに、エンボス加工を施すことによってあるいは電子的格納手段によって、前記対応する中間アカウントの識別子を付与するステップを含んでいる請求項２４記載の方法。
【請求項２６】  さらに、電子資金決済によって、売場の商人の銀行預金口座から前記中間アカウントに、前記支払額に相当する金額を支払うステップを含んでいる請求項１記載の方法。
【請求項２７】  前記支払うステップは、日毎を単位でバッチモードにおいて実行される請求項２６記載の方法。
【請求項２８】  前記支払うステップは、自動手形交換所システムを介して実行される請求項２６記載の方法。
【請求項２９】  さらに、電子資金決済によって前記中間アカウントから前記売主の銀行預金口座に前記支払額に相当する金額を支払うことによって、支払トランザクションを処理するステップを含む請求項２６記載の方法。
【請求項３０】  さらに、前記支払プロセッサと前記売主のカスタマーサービスの提供者との間に、カスタマーケアインターフェースを設けるステップを含む請求項１記載の方法。
【請求項３１】  前記カスタマーケアインターフェースは、ワールドワイドウェブブラウザインターフェースを含む請求項３０記載の方法。
【請求項３２】  前記支払トランザクションのデータを有効にするステップは、前記売主と通信を行って、前記エンドユーザーの関連付けられたアカウント番号が有効であることを確認するステップを含む請求項１記載の方法。
【請求項３３】  前記集中プロセッサにおいて、加わっている商人のリストおよび中間支払アカウントのデータベースを管理するステップを含む請求項１記載の方法。
【請求項３４】  前記中間支払アカウントのデータベースは、前記エンドユーザーのプライバシーを保護するために、前記エンドユーザーの個人身分証明を含んでいない請求項３３記載の方法。
【請求項３５】  エンドユーザーから又はエンドユーザーに代わって金銭上の対価を受け取り、選択された商品またはサービスについての事前支払いが行われる売場に設けられた端末であって、金融ネットワークによって電子的メッセージを交換するように動作可能な端末と；
前記売場の端末と電子的メッセージを交換するように動作可能な金融ネットワークと；
加わっている売場の商人のリストを格納するためのデータベースと、複数の中間アカウントの番号を対応するエンドユーザーのアカウント番号に関連付けるデータベースと、を有する支払プロセッサと；を備え、
前記支払いプロセッサは、前記金融ネットワークを介して前記端末と電子的メッセージを交換するように動作可能になっており、さらに前記支払いプロセッサは、前記売場の端末から支払メッセージを受信したことに応じて、対応する中間アカウントにお金の価値を表すものをクレジットする手段と、前記対応する中間アカウントへのクレジットに応じて前記関連付けられたエンドユーザーのアカウントにクレジットするために、売主に少なくとも再入金トランザクションを通信するためのインターフェース手段と、を有していることを特徴とする商品またはサービスについての電子的支払を行うためのシステム。
【請求項３６】  前記売場は、現金自動預入支払機を含む請求項３５記載のシステム。
【請求項３７】  前記売場は、自動販売機を含む請求項３５記載のシステム。
【請求項３８】  前記金融ネットワークは、カード協会のネットワークを含むことを特徴とする請求項３５記載のシステム。
【請求項３９】  さらに、前記金融ネットワークと複数の端末との間で、メッセージを通信するための獲得プロセッサを含む請求項３５記載のシステム。
【請求項４０】  対応するアカウント識別子を有する中間アカウントを設定するステップと；
前記中間アカウントを通信業者によって管理されるエンドユーザーのプリペイドアカウントに関連付けるステップと；
前記エンドユーザーのプリペイドアカウントに価格をロードするために、前記アカウント識別子とともに売場において前記エンドユーザーから支払を受け取ったことを含むトランザクションを実行するステップと；
前記売場から集中支払プロセッサに、前記トランザクションが示すデータを電子的に通信するステップと；
前記集中支払プロセッサにおいて、前記トランザクションのデータを有効にするとともに、前記売場に回答を送信するステップと；
前記有効にするステップにおいて前記トランザクションが承認された場合に、前記集中支払プロセッサにおいて、前記対応する中間アカウントにお金の価値を表すものをクレジットするとともに、前記支払のトランザクションに応じて前記エンドユーザーの関連付けられたプリペイドアカウントに価格をロードするために、前記通信業者にメッセージを送信するステップと；を含んでいることを特徴とする電話サービスに関する支払を行う方法。
【請求項４１】  前記通信するステップは、前記売場と前記集中支払プロセッサとの間における直接通信を含む請求項４０記載の方法。
【請求項４２】  前記通信するステップは、商人のハブを介しての前記売場と前記集中支払プロセッサとの間における通信を含む請求項４０記載の方法。
【請求項４３】  さらに、電子資金決済によって、売場の商人の銀行預金口座から前記中間アカウントに、前記支払額に相当する金額を集金するステップを含む請求項４０記載の方法。
【請求項４４】  前記集金ステップは、日毎を単位とするバッチモードで実行される請求項４３記載の方法。
【請求項４５】  前記集金ステップは、自動手形交換所を介して行われる請求項４３記載の方法。
【請求項４６】  前記通信業者は、プリペイドプラットフォームオペレータである請求項４３記載の方法。
【請求項４７】  さらに、電子資金決済によって前記中間アカウントから前記通信業者の銀行預金口座に前記支払額に相当する金額を支払うことによって、前記トランザクションを処理するステップを含む請求項４３記載の方法。
【請求項４８】  集中支払プロセッサを設けるステップと；
前記集中支払プロセッサに、対応するアカウント識別子を有する中間アカウントを設定するステップと；
前記アカウント識別子とともに、売場における前記エンドユーザーからの支払いを受け取ることを含む支払トランザクションを実行するステップと；
金融ネットワークを介して、前記売場から前記集中支払プロセッサに、前記支払トランザクションデータを通信するステップと；
前記支払プロセッサにおいて、前記支払トランザクションのデータを有効にするとともに前記売場に回答を送信するステップであって、前記有効にするステップにおいて前記トランザクションが承認された場合には、前記回答は承認の表示を含んでいるステップと；
前記有効にするステップにおいて前記トランザクションが承認された場合に、前記支払プロセッサにおいて、前記支払トランザクションに応じて前記対応する中間アカウントへお金の価値を表すものをクレジットするステップと；を含んでいることを特徴とする商品およびサービスについての支払いを行うための方法。
【請求項４９】  さらに、前記エンドユーザーの中間アカウントの識別子を含むカードを、前記エンドユーザーに発行するステップを含む請求項４８記載の方法。
【請求項５０】  さらに、エンドユーザーのプリペイドアカウントを前記中間アカウントに関連づけるステップを含む請求項４８に記載の方法。
【請求項５１】  前記エンドユーザーのプリペイドアカウントは、プリペイド携帯電話アカウントである請求項５０に記載の方法。
【請求項５２】  前記エンドユーザーのプリペイドアカウントは、有効なクレジットカードに対応するアカウントナンバーを持っている請求項５０に記載の方法。
【請求項５３】  前記有効なクレジットカードは、支払いトランザクションに応じてエンドユーザーが商品の購入やサービスに利用できる請求項５２に記載の方法。
【請求項５４】  さらに、電子資金決算によって前記売り場の商人の銀行預金口座から前記中間アカウントに前記支払額に相当する金額を集めるステップを含んでいる請求項４８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【関連出願の情報】
本件出願は、１９９８年１１月１７日に出願された米国仮特許出願第６０／１０８，７６２号および１９９９年７月１日に出願された米国特許仮出願第６０／１４１，９９４号の継続出願であり、これらの出願の内容は、これらの出願番号を引用することにより本件出願に組み込まれる。出願人は、これらの先行出願について、パリ条約及び米国特許法第１２０条の権利を主張する。
【０００２】
【発明の属する技術分野】
本発明は、商品またはサービスの購入のための支払いをする方法および装置に関する。詳しくは、本発明は、商人の売り場(merchant point-of-sale locations)のような多数の便利な場所のどこででも現金または他の手段によって支払いの受け取りができるようにし、また当該支払いに応じて選択されたエンドユーザーのアカウントに電子的にクレジットするための手段を含む。支払う側と売主のアカウント側との間には中間のアカウントが設けられ、履行、計算、クレジットリスク配分、便利性およびユーザーを匿名にできる点において利点を提供する。
【０００３】
【従来の技術】
商品またはサービスに対する支払いには、いろいろな手段が知られており、最も基本的な方法は、購入した時にその場所で現金で支払うことである。また、ユーザーが現金を持ち歩く必要がなくしかも現金を紛失したり盗難される危険がないので、購入の際にはクレジットカードやデビットカードが広く用いられている。カードの発行は、実質的な貸越損失を蒙ることが知られているが、クレジットカードのアカウントはユーザーやカードの所有者に対するクレジットを広げるためにも用いられる。商品またはサービスの売主がクレジット損失を回避し回収の問題を減らすための一つの方法は、プリペイドアカウント(pre-paid accounts)を作ることである。プリペイドアカウントは、その名前のとおり、ユーザーが選択された商品またはサービスに対して前もって支払いをすることを必要とし、その後で当該商品またはサービスの配達がなされてユーザーの貸借勘定(user's balance)から差し引くことによってプリペイドアカウントに課金される。この場合における問題は、プリペイド売主のアカウントに金銭的価値を加えること、すなわち再入金(recharging)することが不便であることである。
【０００４】
プリペイドの無線（セルフォン）サービスは、図示された例を提供する。プリペイドの無線サービス(pre-paid wireless service)は、無線通信の売主(vendor)との間でプリペイドアカウントを作ることによって、カスタマー（顧客）が携帯電話やデジタル通信の便利さを利用することを可能にする。通常、プリペイドの無線カードは、各カードが無線サービスのアカウントに対応しており、限られた場所において事前に設定された額面金額で購入される。これらのカードは、例えば２０ドル、５０ドルまたは１００ドルといったように決まった価値の増加がなされるように発行される。各カードは、エンドユーザーに対して、ドルベースの無線通信可能な金額や分単位の無線通信可能な時間を付与する。初めに与えられた金額や時間が消費された後（あるいは前）、ユーザーは、通常、８００番に電話することによって、クレジットカードをすぐに使えるようにすることによって、そしてカスタマーサービスの代表（customer service representative: CSR）と話すかあるいは自動システムを用いて追加の時間をチャージすることによって、それらの無線アカウントを再び使えるようにする(再チャージまたは再ロードする：recharge or reload)ことができる。しかしながら、このシステムは、ユーザーと無線キャリアの双方に負担をかける。また、あるユーザーは信用問題のためにプリペイド無線アカウントを持つており、そのためこの目的のために利用できる有効なクレジットカードを持つことができない場合がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
そのため、顧客が当該顧客のアカウントに入金(loading)するために変更可能な金額の価値(variable amounts of value)を購入することができる無線通信サービスやその他の商品やサービスに対する支払いをなす新規な方法が必要とされている。この新規なシステムは、都合のよい場所でそのような支払いをすることができるようにすべきである。また、この新規なシステムは、前もって良いクレジットを作ることを必要とせずに、ユーザーが例えば離れた売主から商品やサービスを購入したり請求の支払いをすることができるようにすべきである。この支払いシステムは、特に離れた売主（買主と売主との物理的な分離）と取引するために匿名でできることが望ましい。「カードの所有者が存在しない」というシナリオがクレジットカード詐欺による損失につながることが知られている。現金を用いることによりこれらの問題のいくつかが解消するが、離れた売主には実用的でない。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の主たる特徴は、集中支払いシステム(centralized payment system)を実行するための価値が蓄えられた中間（仲介）アカウント(intermediary account)を提供することにある。この集中支払いシステムは、エンドユーザー（またはその代理人）から現金の支払い（または他の形態の支払い）を受ける商人の売り場とインターフェイスしている。本発明は、クレジットカードの取引（トランザクション）に世界中で用いられている既存の金融ネットワークに影響を与えるが、本発明は、拡大されたクレジットというよりはむしろ、商人の売り場において支払いを受けられる「バックワード」という既存のシステムを利用している。ビサネット(VisaNet)や他のカード関連のネットワークのような既存の世界的なネットワークにインターフェイスでつながっており、この新しい方法では、このネットワークにつながる数百万の商人の場所のいずれかにおいて支払いをすることを可能にし、そのためエンドユーザーに対して大きな便宜を与える。支払いは、集中支払いシステム上に維持された中間アカウント(intermediary account)に供給される（逐次知らされる）。従って、本発明の重要な特徴は、小売商の売り場端末からエンドユーザーのアカウントに再入金する（価値を加える）ためにあらゆる所に存在する標準化されたシステムを使用する点にある。
【０００７】
本発明の他の特徴は、システムの支払い側に焦点を当てている。すなわち、エンドユーザーに代わって無線キャリアや他の売主に対して中央の中間アカウントから電子的な支払いを行うようにしている。これの他の利点は、エンドユーザーについての個人的情報（ユーザーの名前すら）を中央の中間支払いシステムに格納する必要がないので、安全性と匿名性があることにある。
【０００８】
本発明の他の目的や利点は、添付した図面に従って記載された以下の好適実施例の説明からより明らかとなるであろう。以下の詳細な説明において、この新たな集中支払いシステムを用いて支払いをすることが可能な商品やサービスの例として、無線サービスを用いる。無線サービスは、単に、発明を説明するのに都合がよい方法として記載されかつ用いられているにすぎず、本発明は、他の商品やサービスに対する支払いにも使用することができる。
【０００９】
前述した本発明の特徴や利点は、以下の図面を参照して以下の詳細な説明を読みかつ考慮することによって、より容易に理解できるようになるであろう。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１は、無線通信サービスや他のプリペイド商品およびサービスの購入に対する支払いおよびそれに関連する機能を提供する本発明のシステムおよび方法の主要なコンポーネントを示している。図１において、カードのユーザー２０は、本発明による１または複数のアカウントを有しておりあるいはこれから作る人を表している。同図では、カードのユーザー２０が売り場に訪れたものとして図示されている。売り場は、店やレストランのような従来からある建物の小売商店とすることができる。現在目的とする売り場は、ユーザーがアクセス可能なあらゆる場所における現金自動預入支払機(ATM)やキヨスクやタッチスクリーンや以下において詳述されているような他のデータ端末であってもよい。
【００１１】
図１において、商人３０は、一般に、コンビニエンスストアや他の商店のような売り場（店舗）の所有者を指している。一般に、商人３０は、金融ネットワークへのアクセスを提供する１または複数の売り場用端末が設置された店舗を指している。例えば、今日では、世界中で何百万という小売店舗が小型データ端末を設置しており、それらの端末はダイアルアップモデムか専用線のいずれかを用いて、金融取引（トランザクション）情報を交信するために金融ネットワークに接続されている。通常、これらの端末は、商店の従業員がクレジットカードをスイープ（走査）できるカードリーダを備えている。そして、カードリーダは、クレジット（デビット）カードによる購買取引の一部として、金融ネットワークに通信するためのクレジットカードのアカウント番号を読むようになっている。本発明によれば、後で詳述するように、支払い取引（行為）を容易にするために同じタイプの端末を用いることができる。この支払い取引では、カードの所有者は、例えば無線キャリアのプリペイドプラットフォーム１１２のように、関連するユーザーのアカウントに再入金（再び入金された状態にする）あるいは価値を加えるために、売り場において商人に現金や他の支払いを渡すようになっている。
【００１２】
このシステムの中心となるのは、支払いプロセッサ４０である。これは、後で詳述するようにプログラム化された適当な一般的なデジタルコンピュータ上で便利に実行することができる。この支払いプロセッサの主要な特徴および機能は、それぞれ後で詳述するが、既存の金融ネットワークにアクセスして金融トランザクションデータを交信するための手段５０と、この支払いプロセッサシステムで中間アカウントを作動させかつ維持するためのアカウント作動サービス７０と、支払いの取り消しと精算と報告サービス８０と、支払いカードの製作と管理サービス９０と、無線キャリアプリペイドプラットフォーム１１２のような支払いプロセッサシステムをカスタマーにインターフェイスするための手段１００と、を備えている。
【００１３】
本件出願では、カードの所有者またはカードのユーザー２０は、無線キャリア１１０／１２０のような売主によって提供される商品やサービスを利用する個人（あるいはビジネス）であることが重要であることに注意されたい。ユーザーアカウント（エンドユーザーアカウントともいう）は、売主のプリペイドプラットフォーム１１２上で無線キャリア１１０のような売主によって維持されている。ここでは、エンドユーザーは「カスタマー」としては言及されていない。むしろ、この支払いシステムのカスタマーは、無線通信サービスのキャリアのような商品またはサービスの提供者であり、その者が再び商品やサービスをエンドユーザーに提供する。そのような売主がこの支払いシステムにおける「カスタマー」である。このシステムは、多数のカスタマー（それぞれが自らのエンドユーザーの集合体を所有している）のニーズに仕えることを意図している。このシステムの一つの重要な特徴は、カスタマーインターフェイス１００が標準化されたインターフェイスを提供し、膨大な数の異なるカスタマーが本システムの利点を享受できるようにし、それらのエンドユーザーが商品やサービスに対して支払いをするのに効率性の高いリアルタイムのコストのかからない方法を提供する。支払いプロセッサ４０は、カード所有者のアカウントのデータベースを維持しており、それぞれのアカウントが、後述するように、対応するカスタマーや売主のエンドユーザーのアカウントと関連付けられている。
【００１４】
図２は、プリペイドプラットフォーム上に維持されるエンドユーザーのアカウントに価値を加えるための再入金取引(recharge transaction)を処理する基本的な方法を図示するフローチャートである。ここでは、カスタマー／売主の例として、プリペイド無線サービスを用いている。支払いをするカードのユーザー２０は、売り場端末３２が設置されている商人の売り場に行く。このカードのユーザーは、例えば現金で、商人に支払いを行い、ユーザーのアカウントのＩＤ／識別子(user's account identifier)を提示する。これにより、支払い（プリペイメント）プロセッサ４０で維持されている中間アカウントを参照する。これは、キャリアのプリペイドプラットフォーム１１２で維持されているエンドユーザーアカウントとは同じではない。カードのユーザーは、物理的なカードを提供することによって中間アカウント番号を提示することができる。その場合、商人は、その物理的なカードを通常は売り場の端末でスイープしてアカウント番号を読むことができる。この代わりに、アカウント番号をＰＯＳの端末にマニュアルでデータ入力してもよい。商人は、支払いのドルの合計額を入力し、キーまたは所定のコードを押して認証リクエストを開始する。
【００１５】
商人への支払いは必ずしも現金で行う必要はない。例えば、クレジットカードやデビットカードを用いて支払いをすることもできる。その場合、同じＰＯＳ端末３２が従来と同じ方法で使われ、クレジットカードやデビットカード取引を有効なものとする。しかしながら、支払いを既に受け取っていたかもしれない場合、商人はその後気づいたときに支払い金額を表示し、端末を介して、金融ネットワーク５２に承認リクエスト５４を送信する。金融ネットワーク５２は、例えばビサネットネットワーク(VisaNet network)のような現在用いられている既存のカード関連のネットワークのいずれかに対応している。ＰＯＳ端末３２は、この金融ネットワークに直接接続することもでき、また複数の個々の端末が時々商人ハブ（図示せず）を介して集中させられ、そしてその後で金融ネットワークと交信するようにしてもよい。この接続のための種々の技術は既知である。また、売り場の端末（または商人のホスト／ハブ）が獲得プロセッサ(acquiring processor)と交信し、そしてそれがその後でカード関連のネットワーク（図２の符号５２）と交信するのが一般的なケースである。本発明は、図１４に示されているように、これらのネットワーク構造のいずれにおいても利用できる。
【００１６】
すべての場合、認証リクエストのメッセージは、支払いプロセッサ４０に対応する銀行のＩＤ番号（ＢＩＮ）を用いることによって支払いプロセッサ４０に辿り着く。このＢＩＮは、銀行カード会社の金融取引（金融トランザクション）を特定するためにそれらの会社によって用いられている６デジットの連続番号である。例えば、アメリカンエクスプレス(American Express)の範囲は、３xxxxxであり、ビサ(Visa)の範囲は４xxxxxであり、マスターカード(Master Card)の範囲は５xxxxxである。数字の範囲が本発明のプロセッサに割り当てられ、あたかもクレジットカードの発行者であるかのように金融サービスネットワークに現れる。そのため、支払いプロセッサ４０によって維持されている中間アカウント識別装置は、当該プロセッサへの既存の金融ネットワーク上で交信をルーチングするためのＢＩＮを含んでいる。このプロセッサ４０は、トランスクリプションを受け取り、それを処理し、ＰＯＳ端末３２に戻る接続点５７を通って金融ネットワーク５２を介して承認または否認メッセージ５６を送信する。このトランスクリプションが承認された場合には、前記ＰＯＳ端末は、レシートを印刷する。場合によっては、レシートの一部をカードのユーザーに、またその控えを商人に発行するようにしてもよい。これらのタイプのトランスクリプションは、カード番号とトランザクションメッセージ（例えば、承認のリクエスト、受諾、否認）が銀行カード業界の基準やプロトコルに合致しているので、困難なく既存の金融ネットワークを横断することができる。本発明の主たる利点は、新しい目的や新しい方法ために既存の世界的なネットワークを用いることによってそのような既存のネットワークに影響を与えることができる点にある。従って、本発明の機能や特徴は、最小の実施コストで世界中のユーザーに利用できるようになる。
【００１７】
支払いプロセッサ４０と売り場の端末３２との間における支払いトランザクションが完了した後、プロセッサ４０はキャリアプリペイドプラットフォーム１１２にロード（入金）通知(load notification)信号１１４を提供する。このロード（入金）通知信号は、売り場におけるカードユーザーによって提示された中間アカウント番号に対応する（予め前もって関連付けられている）エンドユーザーアカウントを特定する。このロード通知メッセージ１１は、エンドユーザーのアカウントにクレジットまたは「再入金（再加算）”recharge”」すべき金額をも含む。この金額は、適用されるかもしれない種々の料金やディスカウントや販促プログラムによって、エンドユーザーが商人に支払った金額と必ずしも同じにならない。電話通信サービスの場合には、クレジットは、金額（ドル）よりはむしろ時間で計算されることが多い。これらの考慮すべき点および選択枝のすべてをプロセッサ４０における適当なプログラミングを通じて考慮することができる。このプロセッサ４０は、好ましくは、遅れを最小にするためにフレームリレー接続のような高帯域のデータ通信リンクを介して、キャリアのプリペイドプラットフォーム１１２のようなカスタマーのサイトに接続されている。従って、エンドユーザーのアカウントは、商人の売り場における支払いの後、ほぼリアルタイムで再入金される（再入金された状態にされる／再ロードまたは再チャージされる）。従って、プリペイドの無線サービスの場合には、カード所有者の無線アカウントが使い果たされた場合、当該アカウントは、商人への支払いがなされた後数秒以内に再入金(recharge)された状態となり、通信サービスが利用可能になる。メールのチェックによる遅れは除外される。
【００１８】
図３は、中間アカウントを設定するとともに、カスタマーサービスセンターを提供するための方法を示すフローチャートである。最初に、支払いをするカードユーザー２２は支払いアカウントアシスタントモジュール７８にコンタクトする。それは、支払いいプロセッサシステム４０または該プロセッサと交信できるほかのプラットホーム上で、カスタマーサービスソフトウェア７０の一部として実行される。このアカウントアシスタンスソフトウェアは、例えば、相互音声認識（IVR）技術を用いて実行することができる。このカスタマーサービスのアプリケーション７８は、中間アカウント（カード番号）と無線キャリアのプリペイドプラットフォーム１１２のような支払いカスタマーによって維持されているエンドユーザーのアカウントとを関連付けることによって、その人個人のアカウントを作動（起動）させるために該カードユーザーによってアクセスされる。カードユーザーは、カスタマーサービスアプリケーション７８にアクセスし、カスタマー（キャリア）および／またはエンドユーザーアカウント番号を特定するためにプロンプトされる。（ユーザーのアカウント番号は、たまにキャリアを特定するために用いることができる。）カスタマーサービスアプリケーション７０は、プリペイドプットフォーム１１２と交信し、カードユーザーによって提供されたアカウント番号を確認しあるいは有効にする。アカウント番号の情報が有効だとすると、カスタマーケアサービス７０はその後プロセッサ４０でアカウントの動作を開始する。詳しく説明するに、アカウント動作オペレーションは、カード番号（中間アカウント識別子）を選択されたプリペイドプラットフォーム（または他の売主）のエンドユーザーアカウント番号に関連付ける効果を有する。この関連付けは、図８に示されるように、支払いプロセッサ４０によって維持されている中間アカウントデータベース４２に反映される。プロセッサデータ−ベースには、カードユーザーについての個人情報を持たせる必要はなく、またカードユーザーの名前を含める必要もない。しかしながら、例えば、承認を受けていない者がある売主から他の売主に中間アカウントの関連付けを変更するのを防止するためのセキュリティを提供するステップを設けることもできる。
【００１９】
カードユーザがアカウントアシスタンスモジュール７８を用いることが難しかった経験がある場合、あるいは直接実際のオペレータと話すことを好む場合、例えば、実際のオペレータ１２０と連絡するためにゼロを押す選択を有する。その代わりに、カードユーザー２２は、希望する場合にはいつでもカスタマーサービスの代表者（customer service representative: CSR）１２０と直接コンタクトすることもできる。図３において、CSR１２０は、例えばプリペイドプラットフォーム１１２と関連付けられている無線サービスキャリア（図１の１１０）のような売主のカスタマーサービスの代表である。支払いシステムのカスタマーサービス７０は、カスタマーサービスの代表者がアカウントの起動を行ったり、またプロセッサデータベースに問い合わせをすることができるように、キャリアCSR１２０に対するサポートを提供する。好ましくは、このカスタマーケアサービスは、カスタマーケアウェブサーバーインターフェイスを介して提供される。このウェブサーバーは、公衆のものではない。むしろ、キャリアCSRのコンピュータ上で実行するカスタマーケアブラウザ１１２を介してキャリアCSRに便利なインターフェイスを提供するための専用のものである。このキャリア（または他のカスタマーCSR）は、限られたアクセスだけを有しており、カードユーザーにカスタマーサービスを提供する必要がある場合に、プロセッサシステム４０上で特権を有する。例えば、キャリアCSRは、上述したような商人によってのみ行われることができる支払いトランザクション（取引）と同等な支払いトランザクション（取引）を行うことができない。
図４は、支払いカスタマーケアサービス(payment customer care service)のアプリケーション７０の他の特徴を示している。ここで、カスタマーケアサービスは、商人サーポートオペレータ３４へのサポートを提供することを含んでいる。入金取消トランザクション（load reversal transaction）が必要となる場合（例えば、支払い取引が錯誤であった場合）、売り場の商人３０は商人サポートオペレータ３４へコンタクトする。このカスタマーケアサービスのアプリケーション７０は、プロセッサ４０とのインタラクティブなインターフェイスを提供する。現在の好適実施例では、このカスタマーケアサービスは、カスタマーケアウェブサーバーのアプリケーション７２を備えており、そのため商人サポートオペレータは、パーソナルコンピュータで動作可能な市販のウェブブラウザのようなカスタマーケアブラウザインターフェイス３６を介してプロセッサに便利にアクセスできる。このように、加入している商人にサポートを提供するのに、特別な設備は必要としていない。
【００２０】
カスタマーインターフェイス
再度、図１について説明するに、図１は、プロセッサをカスタマープラットフォームにインターフェイスするためのカスタマーインターフェイス１００を示している。この書類では、「カスタマー」は支払い処理システムのカスタマーを指しているのに対し、「エンドユーザー」はカード所有者、すなわち「カスタマー」によって販売される商品やサービスを使用する人を指していることを思い出していただきたい。少なくとも３つのタイプのトランザクションがこの支払いシステムのカスタマーインターフェイスによってサポートされている。すなわち、アカウントローディング(Account loading)（アカウントを入金された状態とすることおよびアカウントを再入金された状態にすること）、アカウントの有効性(Account validation)、ロード（入金あるいは入金された状態）の取り消し(Load Reversal)である。
【００２１】
以下において、これらの３つのタイプのトランザクションのそれぞれと、それぞれに関連した支払い処理について説明する。
【００２２】
１．アカウントローディング：
アカウントローディング（アカウントを再入金された状態とするともいう）は、支払いカードを用いたトランザクションであり、それがカスタマーデータベースに記憶された際に、エンドユーザーのアカウントに価値を加える。アカウントローディングトランザクションを受けとると、この支払いシステムは、当該トランザクションが有効かどうかを判定するために、一連の認証を行う。これらの認証は、例えば支払いアカウントが本物であることの証明、取引の速度や制限の評価、商人の有効性および複製トランザクションの検出(duplicate transactions)を含む。
【００２３】
もしトランザクションが有効性のチェックを通過すると、支払いプロセッサはカスタマープロセッサにおいて遠隔処理用のトランザクションを用意する。支払いシステムは、支払いアカウント番号に基づいて、カスタマー、カスタマープラットフォームおよびエンドユーザーアカウント番号を特定する。
【００２４】
２．アカウントの有効性
アカウントの有効性は、エンドユーザーのアカウント番号（すなわち、携帯電話番号）がカスタマーデータベースに存在していることを証明するトランザクションである。このトランザクションは、エンドユーザーのアカウント番号が支払いシステム（中間）アカウント番号と関連付けられている場合に行われる。このトランザクションは、音声応答ユニット(VRU)で実行するインタラクティブな音声応答(IVR)か、あるいは図３との関係で前述したウェブブラウザおよびウェブサーバーを介してプリキャッシュプロセッサにアクセスして実際のカスタマーケア代表を通じて管理される。通常、このトランザクションは、支払いカード（アカウント）毎に一度だけあるいはエンドユーザー毎に一度だけ生じるものである。
【００２５】
３．ロード（入金）の取り消し
ロード（入金）の取り消しは、以前処理したアカウントローディングトランザクションの効果を取り消すためのトランザクションをいう。このトランザクションは、単にエンドユーザーのアカウントと関連付けられた貸借勘定から価値を取り除くように設計されておらず、当該アカウントに対して以前処理された特定されたローディングトランザクションの効果に言及するためにだけ行われるように設計されている。このタイプのトランザクションの他の要件は、ロードの取り消しはオリジナルのアカウントのロードトランザクションと同日に起こらなければならず、しかもエンドユーザーアカウントは取り消し金額を差し引くことができる十分な貸借勘定を有していなければならないということである。このトランザクションは、図４に基づいて前で簡単に説明したように、ウェブブラウザおよびウェブサーバーを介して支払いプロセッサにアクセスする実際のカスタマーケア代表によって管理されることになる。このトランザクションは、要件を満たさないエンドユーザーに返金をなすというよりはむしろ、誤ったトランザクションを取り消す能力を商人に与えるものである。
【００２６】
交信
再び図２について説明するに、この支払いシステム（プロセッサ４０）とカスタマーとの間の接続は、種々の通信ハードウェアやプロトコルを利用できるが、現在の好適実施例では、フレームリレーネットワーク１１４かあるいは他の安全なリンク１１６を用いることができる。この支払いシステムからカスタマーへ送信されるトランザクションメッセージに対する通信プロトコルは、例えばTCP/IPとすることができる。カスタマーは、TCP/IPサーバーサイドソケットを含むTCP/IPメッセージを受け取りまたはそれに応答する能力が与えられた種々の装置を実行してもよい。
【００２７】
カスタマープロセッサにおけるトランザクションの処理
それぞれのトランザクションのタイプは、カスタマープロセッサによって異なる方法で処理される。一旦、トランザクションのタイプが特定されると、カスタマープロセッサにおいて生じるようになっている処理は、以下のとおりである。
１．  アカウントのローディング
カスタマーアカウント番号に基づいてカード所有者のアカウントを捜す。有効性チェックを行う。アカウントの貸借勘定に支払い金額を加える。トランザクションをログする。支払いプロセッサに回答する。
２．  アカウントの有効性
カスタマーアカウント番号に基づいてカード所有者のアカウントを捜す。トランザクションをログする。支払いプロセッサに回答する。
３．  ロード（入金）の取消
カスタマーアカウント番号に基づいてカード所有者のアカウントを捜す。有効性チェックを行う。これは、カード所有者のアカウントの貸借勘定が少なくともそれから差し引かれる額であることを証明することを含む。アカウントの貸借勘定から以前処理されたトランザクションの金額を差し引く。当該トランザクションをログする。支払いプロセッサに回答する。
【００２８】
バッチ処理
この支払いシステムは、バッチ処理をサポートするようにプログラムすることができる。バッチ処理システムでは、カスタマーは、前述した機能のサブセットだけを利用することができる。バッチ環境では、以下の制限が考えられる。
１．ロードトランザクションの遅れ
バッチ処理の非同期的な性質から、エンドユーザーアカウントの貸借勘定の更新は遅れがちになる。
２．アカウントの有効性がない
アカウント有効トランザクションタイプの効果は、バッチ処理の環境では除かれる。従って、このトランザクションのタイプは利用できない。
４．  ロード取り消しトランザクションが制限される
５．エンドユーザーが少なくとも取り消される金額のアカウント貸借勘定を有することがロード取り消しトランザクションタイプの要件である。これは、バッチ環境では証明できない。
それにもかかわらず、本発明の本質的な利点の多くがバッチ処理の構成で依然として達成できる。
【００２９】
決算(settlement)および精算(clearing)
図５は、本発明の精算および決算処理を図示している。前に記載したように、カードの所有者２０は、売り場において商人３０に現金支払いをし、商人はその後その現金を商人の銀行口座３８に預ける。この支払いトランザクションが支払いプロセッサ４０のデータ-ベース（図示せず）にログされる。処理日の最後に、プロセッサは商人によるその日のローディング（支払い）トランザクションのすべてを集計し、それらをファイルにバッチする。この機能は、支払い金精算および決算サービスアプリケーション８０によって実行される。このアプリケーションは、プロセッサシステムの一部としてのソフトウェアで実行されるようにしてもよい。請求バッチファイル(debit batch file)８２は、処理のために自動支払い処理装置（automated clearing house: ACH）ゲートウェイ１３０に提出される。このACHゲートウェイ１３０は、次に、この情報を連邦準備銀行に送信し、次に前記商人の銀行口座３８から金額を請求するとともに当該金額をプリペイメントプロセッサの銀行口座１４０へクレジットする。従って、この支払いプロセッサシステムは、種々の会計機能を行ない、また商人の銀行口座からプリペイメントプロセッサの銀行口座への資金の電子的な送金を介して精算（決算）処理が生じることを可能にする精算（決算）データを提供する。一旦この支払いプロセッサがこれらの送金をトランザクション行為の記録と一致させて、正しい資金が確保されたことを保証すると、資金はその後対応するカスタマーの銀行口座に送られる。トランザクションの行為とカスタマーの銀行口座への資金の実際の送金との間に数日間かかるかもしれないが、その間に前記処理と再一致が起こる。このプロセッサによって、日々の行為を集計しかつ当該行為をその後の資金の移動に関連付ける定期的な計算書を作成することができ、それをカスタマーや商人に提供することができる。
【００３０】
報告機能
図６は、報告動作と現時点における好適実施例を図示している。図６において、支払い報告サービス８２は、POS商人３０に日々の行為の概要を提供する。この場合、定期的な（例えば月毎の）行為と金銭上の概略情報を提供することもできる。次に、支払い報告サービスは、例えば無線キャリア１１０のようなそのカスタマーに日々の行為の概略を提供する。この場合も、定期的な行為と概要を提供することもできる。最後に、図６に示すように、報告サービス８２は、定期的な行為の概略を無線キャリアのプリペイドプラットホームの売主１１２に提供することもできる。
【００３１】
カードの製作と管理サービス
図７は、カード製作と管理サービスについて図示している。
【００３２】
当業者には、以下の本発明の原理から逸脱することなく本発明の前述した実施例の細部に多くの変更をなすことができることは、自明であろう。従って、本発明の範囲は、以下のクレームによってのみ定まるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】
図１は、本発明のシステムおよび方法に含まれる種々のコンポーネントを説明するためのブロック図である。
【図２】
図２は、本発明の中間支払いプロセッサシステムを利用することにより、プリペイドプラットフォーム上に維持されたエンドユーザーのアカウントの再入金を処理するための方法を示すフローチャートである。
【図３】
図３は、アカウントを作るとともに、中間支払いプロセッサカスタマーケアサービスを介してカスタマーの質問を処理する方法を示すフローチャートである。
【図４】
図４は、承認が与えられていないあるいは適切に処理されていないトランザクションを取り消す方法を示すフローチャートである。
【図５】
図５は、無線通信サービスに対する中間支払いプロセッサユーザーによってなされた支払いの金融的な決算と精算の方法を示すフローチャートである。
【図６】
図６は、エンドユーザー、商人および無線キャリアの日々のまた月ごとの行為を報告するための方法を示すフローチャートである。
【図７】
図７は、中間支払いプロセッサカードの申し込み、製作及び配布の方法を示すフローチャートである。
【図８】
図８は、カスタマー、商人、中間支払いプロセッサおよびインターネット商人の間の通信に含まれるコンポーネントを示すブロック図である。
【図９】
図９は、中間支払いプロセッサへの再入金と承認リクエストの交信方法を示すフローチャートである。