(57)【要約】【課題】  外部からトナーを供給する場合の現像器とトナー供給装置とのジョイント部及びシャッタ機構を簡単にすることにある。【解決手段】  現像ユニットは、回転現像装置３と、トナー供給装置６と、駆動機構２７とを備えている。回転現像装置３は、内部に現像ローラを有しており、トナー供給部１８とトナー供給部１８を塞ぎスリット１８ａが形成された弾性部材１８ｂからなる弾性シールとを有している。トナー供給装置６は、外部から現像器１６へトナーを供給するためのものであり、先端にトナー供給パイプ２５を有している。駆動機構２７は、トナー供給装置６のトナー供給パイプ２５の先端を弾性シールのスリット１８ａを通過させて、回転現像装置３に進入または回転現像装置３から離隔させるためのものである。【選択図】      図１
2006235360.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口部と、前記開口部を塞ぎスリットが形成された弾性部材からなる弾性シールとを有し、内部に現像ローラを有する容器本体と、
先端にノズルを有し、前記ノズルを介して前記容器本体にトナーを供給するトナー供給装置と、
前記トナー供給装置のノズル先端を、前記弾性シールのスリットを通過させて前記容器本体内に進入させるとともに、前期容器本体から離隔させる駆動装置と、
を備えた現像ユニット。
【請求項２】
前記トナー供給装置は、先端部に内側開口を有する内筒と、前記内筒の外周部に前記内筒と相対回転自在に設けられ先端部側面に外側開口を有する外筒を有し、
前記トナー供給装置の先端部が前記容器本体内に進入した際に前記内筒の内側開口と前記外筒の外側開口の少なくとも一部を一致させ、前記先端部が前記容器本体の外部に位置したときに前記内側開口と前記外側開口とをずれた位置に位置させるためのシャッタ機構をさらに備えた、請求項１に記載の現像ユニット。
【請求項３】
前記トナー供給装置のノズル先端部には円周方向の一部に開口が形成されており、前記ノズルが前記スリットを通過する際には、前記外筒の開口面と前記スリットとが平行になっている、請求項１又は２に記載の現像ユニット。
【請求項４】
前記ノズルの開口面は、前記スリットを通過する際に前記外筒と前記内筒が相対回転し始め、前記ノズルの開口面がすべて進入したときに前記スリットと直角になっている、請求項１から３のいずれかに記載の現像ユニット。
【請求項５】
前記開口部は、形状が多角形である、請求項１から４のいずれかに記載の現像ユニット。
【請求項６】
前記弾性シールは、前記スリットの前記ノズルの開口面に対する角度の異なる弾性シールを複数枚重ねて構成されている、請求項１から５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記弾性シールは、表面及び前記スリット部の少なくとも一方に表面処理が施されている、請求項１から６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
前記弾性シールのスリットはそれぞれ別の方向に延びる複数のスリットによって構成されている、請求項１から７のいずれかに記載の現像ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像ユニット、特に、外部からトナーが供給される方式の現像ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の現像ユニットは、メンテナンスの容易化のため、現像ユニット内に一定量のトナーを充填しておき、トナーがなくなると現像ユニットごと交換している。しかし、経済上の観点から現像ユニットを頻繁に交換するのは好ましくなく、従ってトナー充填量を多くせざるを得ない。そのため現像ユニットの小型化は困難である。
【０００３】
そこで、現像ユニットの小型化を図るために、外部からトナーを供給する方式の現像ユニットが提案されている。外部からトナーを供給する方式の現像ユニットとしては、特開２００１−１３４０４５号公報に記載されたものが存在する。この公報に記載されたものは、ロータリー現像方式を採用した画像形成装置であって、複数の現像器が回転枠に保持されており、トナー供給装置と回転するロータリー現像器との間にはジョイント部が設けられている。そして、トナー供給装置とジョイント部とが摺動しながらシャッタ機構が開き、特定の位置に停止した現像器とジョイント部とが連結される構成になっている。
【特許文献１】特開２００１−１３４０４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
現像器の外部からトナーを供給する方式の従来の現像ユニットでは、回転枠の回転部分と本体側のトナー供給部とを連結するためのジョイント機構及びシャッタ機構が必要になり、トナー供給部から回転枠の現像器にトナーを供給するための構造が複雑である。さらに、回転枠の外側にジョイント部の摺動機構を設けなければならないため一定以上小型化することができない。また、現像器に外部からパイプを結合してトナーを供給する構造の現像ユニットが提案されているが（特開平１０−１９８１４９号公報）、供給パイプの先端部は開放されたままであり、しかも現像器側のシャッタ機構もなく、トナー供給時におけるトナーの機内への飛散については全く考慮されていない。
【０００５】
本発明の課題は、外部からトナーを供給する場合の現像器とトナー供給装置とのジョイント部及びシャッタ機構を簡単にすることにある。
【０００６】
本発明の別の課題は、トナー飛散を抑え、かつトナー供給を行いやすいトナー供給機構を有する現像ユニットを提供することにある。さらに、トナー供給機構の寿命を延ばすことも目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る現像ユニットは、容器本体と、トナー供給装置と、駆動装置とを備えている。容器本体は、内部に現像ローラを有しており、開口部と開口部を塞ぎスリットが形成された弾性部材からなる弾性シールとを有している。トナー供給装置は、外部から現像装置へトナーを供給するためのものであり、先端にノズルを有している。駆動装置は、トナー供給装置のノズルの先端を弾性シールのスリットを通過させて、容器本体に進入または容器本体から離隔させるためのものである。
【０００８】
この現像ユニットでは、トナー供給の際には、駆動装置によってトナー供給装置のノズルの先端を、弾性シールのスリットを通して容器本体に進入させてトナーを供給する。トナーを供給し終えた後は、駆動装置によってノズルは容器本体から離隔される。
【０００９】
ここでは、容器本体とトナー供給装置とを連結するジョイント部及びシャッタ機構はスリットを有する弾性シールによって構成されているため、トナー供給が行いやすく、しかも簡単なジョイント機構によってトナー飛散を抑えることができる。
【００１０】
請求項２に係る現像ユニットは、請求項１に記載の現像ユニットであって、先端部に内側開口を有する内筒部と、内筒部の外周部に内筒部と相対回転自在に設けられ先端部側面に外側開口を有する外筒部とを有し、トナー供給装置の先端部が容器本体内に進入した際に内筒部の内側開口と外筒部の外側開口との少なくとも一部を一致させ、先端部が容器本体の外部に位置したときに内側開口と外側開口とをずれた位置に位置させるためのシャッタ機構をさらに備えている。
【００１１】
ここでは、トナー供給装置側のシャッタ機構を簡単な構成で実現できる。さらに、シャッタ機構によってトナー飛散を抑えることができる。また、例えば、内筒部と外筒部との隙間を詰めることによって、両筒部の間にトナーが進入するのを防止でき、トナー供給装置の先端部が容器本体から外部に出た際に、トナーが飛散するのを抑えることができる。
【００１２】
請求項３に係る現像ユニットは、請求項２に記載の現像ユニットであって、トナー供給装置の外筒部の外側開口は、前記外筒部先端部側面において円周方向の一部に形成されており、ノズルがスリットを通過する際には、外側開口の開口面とスリットとが平行になるように形成されている。
【００１３】
ここでは、供給パイプがシールに進入するときの耐久性が良くなり、シールが裂けて破損することもなくなり、また、その破片が現像機内に入り込み、他の弊害を発生させることもなくなる。なお、この場合の作用の詳細については実施形態の説明において詳述する。
【００１４】
請求項４に係る現像ユニットは、請求項１から３のいずれかに記載の現像ユニットであって、トナー供給装置は、スリットを通過する際に外筒部と内筒部とが相対回転し始め、内筒部と外筒部の開口がすべて進入したときにスリットと直角になる。
【００１５】
ここでは、スリットを通過する際に外筒部と内筒部が相対回転し始め、ノズルの開口面がすべて進入したときにスリットと直角になっているため、弾性シールが開口を塞ぎトナー供給を妨げることもない。
【００１６】
請求項５に係る現像ユニットは、請求項１から４のいずれかに記載の現像ユニットであって、容器本体の開口部の形状が多角形である。
【００１７】
ここでは、ノズルが容器本体へ進入する際に弾性シールに圧力がかかるが、開口部の形状が多角形であるためその圧力を拡散させることができ、弾性シールの寿命を向上させることができる。
【００１８】
請求項６に係る現像ユニットは、請求項１から５のいずれかに記載の現像ユニットであって、弾性シールは前述のスリットと別の方向に延びる複数のスリットによって構成されている。
【００１９】
ここでは、ノズルの容器本体への進入が容易となる。
請求項７に係る現像ユニットは、請求項６に記載の現像ユニットであって、弾性シールは積層された複数の弾性シートを有し、前記複数の弾性シートのそれぞれには別の方向に延びる１つのスリットが形成されている。
【００２０】
ここでは、ノズルの容器本体への進入が容易であり、容器内部から外部へトナーが漏れるのを防ぐことができる。
【００２１】
請求項８に係る現像ユニットは、請求項１から７のいずれかに記載の現像ユニットであって、弾性シールは、表面又はスリットの少なくとも一方に表面処理を施されている。
【００２２】
ここでは、ノズルが容器本体に進入が容易となり、弾性シールの寿命を延ばすこともできる。
【発明の効果】
【００２３】
トナー供給装置と現像器のジョイント機構の構造を簡単にすることができ、トナー供給を容易に行うことができる。また、トナー供給の際のトナー飛散を抑えることができ、さらに、トナー供給機構の寿命を延ばすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
図１に本発明の一実施形態による現像ユニットが採用された画像形成装置としてのカラープリンタ１を示す。なお、この図１は各構成要素の配置を示すための模式図であり、各部の詳細は省略して示している。
【００２５】
［全体構成］
このカラープリンタ１は、図示しないコンピュータ等に接続されており、コンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいてカラー画像を用紙に印刷可能な装置である。また、このカラープリンタ１は、図１において右側がオペレータが操作する側であり、以下では、図１における装置の右側を手前側、左側を奥側とする。
【００２６】
カラープリンタ１は、感光体ドラム２と、回転現像装置３と、露光装置としてのレーザユニット４と、トナー収容部５と、トナー供給装置６と、中間転写ベルト７と、２次転写ローラ８と、定着装置９とを有している。
【００２７】
［感光体ドラム］
感光体ドラム２は、表面に静電潜像が形成されるものであり、装置のほぼ中央に回転自在に設けられ、その回転軸は装置の手前側から見て横方向に延びるように、すなわち図１の紙面に対して垂直に延びるように設けられている。感光体ドラム２の上部には、感光体ドラム２の表面を一様に帯電するための帯電ローラ１０が設けられている。また感光体ドラム２の側方には、感光体ドラム２の表面に残留したトナーや付着物を清掃するためのドラムクリーニング装置１１が設けられている。
【００２８】
［回転現像装置］
回転現像装置３は、感光体ドラム２に形成された静電潜像を各色のトナーによって現像するものであり、感光体ドラム２に隣接して、中心が感光体ドラム２の中心とほぼ同じ高さ位置になるように設けられている。この回転現像装置３は、回転枠１５と、４色のトナーに対応して設けられ回転枠１５に支持された４つの現像器１６とを有している。回転枠１５は、感光体ドラム２の回転軸と平行な軸の回りに回転自在な円筒形状であり、図示しないモータやギアを含む駆動機構によって回転させられるようになっている。また、回転枠１５は、回転軸の中心から放射状に延びる仕切枠によって円周方向に４等分された４つの区画を有しており、各区画にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つのトナー色に対応した現像器１６が配置されている。
【００２９】
各現像器１６は、それぞれほぼ同様の構成であり、感光体ドラム２に対向配置可能な現像ローラや、トナー攪拌用の攪拌ローラ等が設けられている。４つの現像器１６のうちの１つを図３に示す。ここで、本発明では、トナー収容部（後述）が現像器１６とは別に離れて設けられており、したがって本実施形態の現像器自体のトナー収容スペースは小さく、トナー収容部を現像器内部に有する装置に比較して、現像器１６自体は小型化されている。さらに、現像器１６は、それぞれ着脱可能となっている。また、トナー収容部からトナーを現像器１６の内部に供給するために、現像器１６のケース１７の外周側に、図３に示すようなトナー供給部１８が設けられている。
【００３０】
トナー供給部１８は、ケース１７の一部に四角形の開口を形成するとともに、この開口にスリット１８ａが形成された弾性部材１８ｂを固定してなるものである。この弾性部材１８ｂは、例えば、マイクロセルポリマーシート、ウレタンフォーム、ゴム剤、フェルト、ＰＥＴフィルム、超高分子ポリエチレンシートのうちのいずれかによって形成されている。また、この弾性部材１８ｂは表面及びスリット１８ａの少なくとも一方に摺動性のある表面処理（例えば、グリスを塗布する等）が施されている。このため、弾性部材１８ｂ表面の摩擦抵抗が減少するので弾性部材１８ｂの寿命を延ばすことができる。弾性部材１８ｂのスリット１８ａは、トナー供給時以外は密着している。
【００３１】
［レーザユニット］
レーザユニット４は、外部のコンピュータ等から送られてきた画像情報に基づいて、感光体ドラム２を走査露光するものであり、感光体ドラム２の上方で、かつ回転現像装置３の回転軸より装置奥側（第１の側）に配置されている。正確には、レーザユニット４の前端（レーザ光が発射される側の端部）が、回転現像装置３の回転軸のほぼ真上に位置し、後端側に行くにつれて下方に傾斜し、後端は回転現像装置３の上端部よりは下方に位置している。なお、レーザユニット４の内部の構成は、従来の構成と同様であり、レーザ光源、ポリゴンミラー、ポリゴンミラー駆動用モータ等を有している。また、レーザユニット４のレーザ光路の前方には、反射ミラー２０が設けられており、レーザユニット４から発射されたレーザ光は、この反射ミラー２０によって屈曲し、感光体ドラム２の表面に照射されるようになっている。
【００３２】
［トナー収容部］
トナー収容部５は、回転現像装置３の各現像器１６に対して供給するトナーを収容する部分であり、感光体ドラム２の上方で、かつレーザユニット４と対向する側（装置手前側：第２の側）に配置されている。このトナー収容部５は、横方向（図１の紙面垂直方向）に並べて配置されたイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのそれぞれの各色のトナーを収容する４つの収容部を有している。また、このトナー収容部５は、装置の手前側に取り出しが可能となっている。
【００３３】
［トナー供給装置］
トナー供給装置６は、トナー収容部５に収容された各色のトナーを、対応する現像器１６に供給するためのものであり、感光体ドラム２の上方において、レーザユニット４とトナー収容部５との間のスペースに配置されている。このトナー供給装置６は、図２に示すように、上下方向に移動可能な４つのトナー供給パイプ２５と、トナー収容部５の各色のトナーを収容している部分と対応するトナー供給パイプ２５とを連結する４つの搬送パイプ２６と、各トナー供給パイプ２５を上下動させるための駆動機構２７とを有している。
【００３４】
トナー供給パイプ２５は、上下方向に長く、上端が装置手前側に、下端が装置奥側に傾斜している。このトナー供給パイプ２５は、先端が先細形状となっており、下方に移動した際には、先端が現像器１６の弾性部材１８ｂに形成されたスリット１８ａを通って内部に進入可能である。また、トナー供給パイプ２５の内部には、トナー搬送用スクリュー３０が回転可能に設けられている。
【００３５】
搬送パイプ２６は、トナー供給パイプ２５の上下動に追従して移動可能なように、可撓性を有するパイプである。そして、内部には、コイルスプリング３１が配置されており、図示しない駆動機構によって回転させられて、これによりトナーが搬送パイプ２６内を通ってトナー供給パイプ２５側に搬送される。
【００３６】
駆動機構２７は、トナー供給パイプ２５の外周部に、軸方向に沿って設けられたラック３２と、このラック３２に噛み合うピニオンギア３３とを有している。ピニオンギア３３は装置のフレームに回転自在に支持されており、図４（ａ）に示すように、モータ３３ａ及びウォーム、ウォームホイル及び減速ギア列によって駆動されるようになっている。そして、この駆動機構２７によって、４つのトナー供給パイプ２５は、上方の待避位置（図１の実線で示す位置）と、下方でトナー供給パイプ２５の先端部が現像器１６の内部に進入した供給位置（図１の二点鎖線で示す位置）とを取り得る。ここで、前述のように、レーザユニット４のレーザ光は、回転現像装置３の装置手前側上方を通過する。すなわち、レーザ光路とトナー供給パイプ２５の移動経路とは交差しており、トナー供給パイプ２５が待避位置に位置しているときにはレーザ光路はトナー供給パイプ２５によって遮られることはないが、トナー供給パイプ２５が供給位置に位置しているときには、このトナー供給パイプ２５によってレーザ光路が遮られている。
【００３７】
なお、トナー供給パイプ２５は、このトナー供給パイプ２５が供給位置に位置するときにのみ開くシャッタ機構を有している。具体的には、図５に示すように、トナー供給パイプ２５は内筒部２５１と外筒部２５２とを有する２重構造になっており、これらの各筒部２５１，２５２の先端部には、円周方向の一部に開口２５１ａ、２５２ａが形成されている。ここで、外筒部２５２の開口２５２ａは内筒部２５１の開口２５１ａよりも開口角度が小さくなっている。また、図４（ａ）、（ｂ）が示すように、外筒部２５２は、外周面に突起が形成されており、この突起が外筒部２５２のさらに外周に配置され螺旋溝２８ａが形成された回転カム２８に係合している。なお、図４（ｂ）では、便宜のために回転カム２８を分解して示している。そして、トナー供給パイプ２５がトナー供給位置以外に位置するときには、図６（ａ）に示すように外筒部の開口２５２ａの開口面と弾性部材１８ｂのスリット１８ａとは平行になっており、内筒部の開口２５１ａと外筒部の開口２５２ａとは一致せず（図５（ａ）：シャッタ閉）、トナーが外部に漏れ出ない。ここで、外筒部の開口２５２ａの開口面とは、図８の一方の開口エッジ部１８ｃと他方の開口エッジ部１８ｄとを直線で結んで形成される面である。一方、トナー供給パイプ２５が下方に移動する際に、外筒部２５２が突起と回転カム２８とによって回転し、トナー供給パイプ２５の先端部が現像器１６の内部に進入して供給位置に位置した際には、図６（ｃ）、（ｄ）に示すように外筒部の開口２５２ａの開口面と弾性部材１８ｂのスリットとは直角になっており、内筒部の開口２５１ａと外筒部の開口２５２ａとが一致し（図５（ｂ）：シャッタ開）、内部のトナーが開口から現像器１６の内部に供給されるようになっている。
【００３８】
［中間転写ベルト］
中間転写ベルト７は、感光体ドラム２に形成された各色のトナー画像が順次転写されるものであり、感光体ドラム２及びトナー収容部５の下方に配置されている。この中間転写ベルト７は、対向して配置された駆動ローラ３５と従動ローラ３６との間に掛け渡されている。また、中間転写ベルト７の感光体ドラム２と対向する部分は、１対の１次転写ローラ３７ａ，３７ｂによって感光体ドラム２に当接するように構成されている。
【００３９】
これらの各構成部材の配置について、より詳細に説明する。駆動ローラ３５は、感光体ドラム２と回転現像装置３との接触部のほぼ真下に位置し、その中心は回転現像装置３の最下端よりもさらに下方に位置している。そして、図示しないモータ及びギアを含む駆動部によって駆動されるようになっている。従動ローラ３６は、トナー収容部５の装置手前側の底部に近接して配置されており、その高さ位置はほぼ感光体ドラム２と同じ位置である。この従動ローラ３６はバネ３８によって駆動ローラ３５から離れる側に付勢されており、これにより中間ベルト７に所定の張力が与えられている。また、１次転写ローラ３７ａ，３７ｂは互いに近接して感光体ドラム２の下方に設けられ、これにより、転写ベルト７の所定範囲が感光体ドラム２に当接されている。
【００４０】
なお、駆動ローラ３５の装置奥側で、回転現像装置３の下方には、転写ベルト７を清掃するためのベルトクリーニング装置４０が設けられている。このベルトクリーニング装置４０は、駆動ローラ３５と対向する位置に設けられ転写ベルト７の表面に摺接するファーブラシ４１と、ファーブラシ４１の上方にファーブラシ４１と接触するように配置されたクリーニングローラ４２と、先端がクリーニングローラ４２の表面に接触するように配置されたブレード４３と、ブレード４３の下方に並べて配置された回収スパイラル４４とを有している。
【００４１】
このクリーニング装置４０においては、中間転写ベルト７の付着物はファーブラシ４１によって掻き取られ、ファーブラシ４１に掻き取られた付着物はクリーニングローラ４２に回収される。そして、クリーニングローラ４２側に回収された付着物は、ブレード４３によってクリーニングローラ４２の表面から掻き落とされ、回収スパイラル４４によって図示しない回収部に回収される。
【００４２】
［２次転写ローラ］
２次転写ローラ８は、中間転写ベルト７に転写された画像を、搬送されてきた用紙に転写するためのものであり、駆動ローラ３５の下方に駆動ローラ３５と対向するように配置されている。そして、この２次転写ローラ８には、図示しない電圧印加手段によって、用紙に対して、画像転写のためのバイアス電圧が印加されている。
【００４３】
［定着装置］
定着装置９は、用紙上に転写されたトナーを溶融定着するためのものであり、回転現像装置３の下方で、かつ装置奥側に配置されている。この定着装置９は、ヒータを内蔵する加熱ローラ９ａと加熱ローラ９ａに圧接する加圧ローラ９ｂとを有しており、両ローラ間に用紙を挟持して搬送する。
【００４４】
［排出部］
このプリンタ１では、装置の上部表面、すなわち、レーザユニット４、トナー供給装置６及びトナー収容部５の上方に、画像が形成された用紙を載置するための排出部５０が形成されている。この排出部５０は、レーザユニット４側（装置奥側）が最も低く、トナー収容部５側（装置手前側）に行くにしたがって徐々に高くなる曲面部と、この曲面部に連続しトナー収容部５の上方に位置する平面部とを有している。
【００４５】
［給紙部及び搬送部］
装置の底部には、用紙が載置される載置板を有し用紙を収納する給紙カセット５２が設けられている。そして、この給紙カセット５２の用紙送り出し側端部（図１における右側端部）には、給紙カセット５２から用紙を送り出すための給紙部（用紙送り出し部）５１が設けられている。この給紙部５１は、載置板上の用紙を取り出すための前送りコロ５３と、用紙を１枚ずつ搬送路に送り出すためのローラ対からなる重送防止機構５４とを有している。そして、給紙カセット５２は用紙の送り出し方向、すなわち、装置の手前側に引き出すことが可能である。
【００４６】
給紙部５１と排出部５０との間には、用紙を搬送する搬送部が設けられている。搬送部は、給紙部５１から２次転写ローラ８に至る第１搬送路５５と、２次転写ローラ８から定着装置９に至る第２搬送路５６と、定着装置９から排出部５０に至る第３搬送路５７とを有している。また、定着装置９の出口には、分岐爪５８が設けられており、この分岐爪５８と第１搬送路５５の途中との間には用紙を第１搬送路５５に戻すための戻し搬送路５９が設けられている。
【００４７】
第１搬送路５５は、給紙カセット５２から送り出された用紙を上方に搬送しつつ搬送方向を逆にするための湾曲路５５ａと、この湾曲路５５ａから２次転写ローラ８に至る直線路５５ｂとを有している。これらの搬送路は、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で形成されており、所定位置には用紙を検出するためのセンサが設けられている。また、直線路５５ｂには用紙の搬送タイミングを制御するためのレジストローラ対６０が配置されている。
【００４８】
第２搬送路５６は、ほぼ直線的に形成されており、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成されている。また、搬送路の所定位置には用紙を検出するためのセンサが設けられている。
【００４９】
第３搬送路５７は、分岐爪５８の搬送方向下流側に形成された縦搬送路を有している。すなわち、用紙は、分岐爪５８を通過した後は、ほぼ垂直上方に向かって搬送され、排出部５０に排出される。この第３搬送路５７も、前記同様に、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成されている。
【００５０】
戻し搬送路５９は、分岐爪５８の設けられた部分において第３搬送路５７から下方に分岐し、定着装置９、第２搬送路５６、２次転写ローラ８及びレジストローラ対６０の下方を通り、さらに上方に向かう搬送路であり、第１搬送路５５のレジストローラ対６０の搬送方向上流側に合流している。すなわち、この戻し搬送路５９は、第１搬送路５５の直線路５５ｂ及び第２搬送路５６と給紙カセット５２との上下方向の間に設けられ、定着装置９を通過した用紙を、２次転写ローラ８の上流側に配置されたレジストローラ対６０のさらに上流側に戻すための搬送路である。この戻し搬送路５９も、前記同様に、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成され、所定位置には用紙検出用のセンサが設けられている。
【００５１】
また、トナー収容部５の下方でかつ給紙カセット５２の上方には、装置の手前側の側壁を構成するように手差しトレイ６５が配置されている。この手差しトレイ６５は、下端が第１搬送路５５の湾曲路５５ａの近傍で回動自在（開閉自在）に支持されており、この回動支点６５ａを中心に、上端を装置手前側に倒すことが可能である。このようにして手差しトレイ６５を開いた状態では、手差しトレイ６５上に用紙を載置し、この用紙を第１搬送路５５の湾曲路５５ａに給紙することが可能である。
【００５２】
以上のような用紙を搬送する搬送部は、給紙カセット５２、第１搬送路５５、第２搬送路５６、戻し搬送路５９及び手差しトレイ６５が一体でユニット化されている。そして、この用紙搬送ユニットは、用紙送り出し方向及び用紙搬送方向に沿って装置手前側に引き出すことが可能である
［画像形成動作］
次に画像形成動作について簡単に説明する。まず、カラープリンタに電源が投入されると、各種パラメータが初期化され、定着部の温度設定を行うなどの初期設定が実行される。そして、このプリンタに接続されたコンピュータ等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。なお、この画像形成動作中においては、トナー供給パイプ２５は上方の待避位置に移動させられている。
【００５３】
まず、帯電ローラ１０によって感光体ドラム２が帯電される。その後、この感光体ドラム２に対して、レーザユニット４により画像データに対応した走査露光が行われ、感光体ドラム２には静電潜像が形成される。次に、回転現像装置３が回転されて、対応する色の現像器１６が感光体ドラム２に対向させられる。この状態で、感光体ドラム２の静電潜像が対応する色のトナーによって現像される。現像された画像は、中間転写ベルト７に転写される。以上の動作を各色毎に順次繰り返すことによって、中間転写ベルト７上にはフルカラー画像が形成される。なお、感光体ドラム２に残留した残留トナー等は、ドラムクリーニング装置１１により清掃されて、図示しない廃トナーコンテナに廃棄される。
【００５４】
一方で、給紙部５１において、給紙カセット５２から１枚の用紙が前送りコロ５４及び重送防止機構５５により取り出され、第１搬送路５５を介してレジストローラ対６０に搬送される。その後、用紙は、レジストローラ対６０から中間転写ベルト７上の画像形成にタイミングを合わせて搬送され、２次転写ローラ８に案内される。２次転写ローラ８は中間転写ベルト７に当接し、２次転写ローラ８に印加された転写バイアスにより、中間転写ベルト７上に形成されたフルカラーの画像が用紙に転写される。この用紙は第２搬送路５６を介して定着装置９に案内され、この定着装置９による加熱・加圧によって画像が用紙に定着される。そして、片面印刷の場合は、分岐爪５８を介して第３搬送路５７に案内され、排出部５０に排出される。
【００５５】
また、両面印刷の場合は、定着装置９を通過した用紙は、分岐爪５８によって、一旦第３搬送路５７側に搬送された後、用紙後端が分岐爪５８をすぎると、逆方向に搬送されて戻し搬送路５９側に案内され、戻し搬送路５９を介して再び第１搬送路５５に戻される。第１搬送路５５に戻された用紙はレジストローラ対６０で一旦停止させられる。そして、裏面側の画像が前述の動作と同様の動作で中間転写ベルト７に形成された後、レジストローラ対６０で待機していた用紙はタイミングを合わせて２次転写ローラ８側に送られる。その後は前記同様の動作が実行され、分岐爪５８を介して第３搬送路５７側に案内されて排出部５０に排出される。
【００５６】
［トナー供給動作］
現像器１６に対してトナーを供給する場合は、トナー供給パイプ２５を下方に移動させて、トナーを供給すべき現像器１６を図１に示すような供給位置に位置させる。すなわち、モータ３３ａを駆動すると、ギア列を介してピニオンギア３３が回転し、これによってラック３２が固定されたトナー供給パイプ２５が下方に移動する。回転現像装置３はこの状態で回転がロックされている。一方、搬送パイプ２６内のコイルスプリング３１が回転することによって、トナー収容部５からのトナーがトナー供給パイプ２５側に供給されている。そして、トナー供給パイプ２５の先端はトナー供給口としてのスリット１８ａを通過して現像器１６の内部に進入する。
【００５７】
このトナー供給パイプ２５の下方への移動に際して、トナー供給パイプ２５がスリット１８ａを通過する前及び通過中は、図６（ａ）に示すように外筒部２５２の開口２５２ａの開口面と弾性シール１８ｂのスリット１８ａとは平行になっている。そして、トナー供給パイプ２５の下降に伴って、外筒部２５２の突起が回転カム２８の螺旋溝２８ａに案内されて、外筒部２５２が内筒部２５１に対して回転する。以上のようにしてトナー供給パイプ２５の先端部が現像器内の内部に進入した状態では、図６（ｂ）に示すように外筒部２５２の開口２５２ａの開口面と弾性シールのスリット１８ａとは直角となり、この時点で、外筒部２５２の開口２５２ａと内筒部２５１の開口２５１ａとが一致する。すなわち、シャッタ機構が開く。
【００５８】
このようにスリット１８ａ通過前及び通過中は開口２５２ａの開口面と弾性シール１８ｂのスリット１８ａとは平行となっておりその後回転するように設定しているのは、以下の理由による。すなわち、トナー供給動作を１０００回繰り返した実験により、外筒部２５２の開口２５２ａの開口面と弾性シール１８ｂのスリット１８ａとを直角にした場合は弾性シール１８ｂが引っ張られて裂けてしまったが、外筒部２５２の開口２５２ａの開口面と弾性シール１８ｂのスリット１８ａとを平行にした場合は弾性シール１８ｂが裂けなかったという結果に基づくものである。この結果から、外筒部２５２の開口２５２ａの開口面と弾性シールのスリット１８ａとを直角にした場合は、図８のように左の開口エッジ部１８ｃの回転方向下流部１８ｅでシールが密着しており、回転の際にこの密着部における摩擦抵抗による摩擦力が回転方向にスリット１８ａの左の開口エッジ部１８ｃとスリットの端部１８ｂとの間の壁面を回転方向に引っ張ることになり、しかも、左の開口エッジ部１８ｃとスリットの端部１８ｂとの距離が短いため、この部分で延びる余地がないことから、回転に伴ってシールが引っ張られ裂けてしまうと考えられる。これに対し、外筒部２５２の開口２５２ａの開口面と弾性シール１８ｂのスリット１８ａとを平行にした場合は、図８に示すように開口エッジ部１８ｃ、１８ｄの下流側１８ｆでシールが密着していないのでシールは裂けにくいと考えられる。また仮に開口エッジ部１８ｄの下流側１８ｆで密着していたとしても、左の開口エッジ部１８ｃとスリットの端部１８ｂとの距離が長いため、この部分で延びる余地があることから、シールが引っ張られ裂けにくいと考えられる。さらに、トナー供給パイプ２５が供給位置に位置する際に、スリットとトナー供給パイプの開口２５２ａとが直角になるように設定されているのは、図６（ｃ）、（ｄ）に示すように、トナー供給パイプ２５がスリット１８ａを通過する際に弾性シール１８ｂの一部を現像器１６の内部に引き込むため、この引き込まれた弾性シール１８ｂの一部によって開口２５２ａが塞がれる事によるトナー供給量の減少を防止することができる。従って、トナー供給パイプ２５の現像器１６への進入距離をトナーが供給できる必要最小限にする事ができ、このため、トナー供給パイプ２５を待避位置からトナー供給位置への移動に必要な時間及びスペースを減少する事ができる。
【００５９】
また、トナー供給パイプ２５が弾性シール１８ｂのスリット１８ａを通過するごとに弾性シール１８ｂは応力を受ける。したがって、トナー供給パイプ２５は弾性シール１８ｂを通過するごとに弾性シール１８ｂから抵抗を受ける事になる。しかし、ケース１７の開口は四角形状であるので、この弾性シール１８ｂによるトナー供給パイプ２５への抵抗を少なくする事ができる。すなわち、ケース１７の開口をトナー供給パイプ２５の形状に合わせて円形にする事も考えられるが、ケース１７に円形にするだけのスペースが存在するのならば、その円形の直径分相当する四角形にして開口の面積をより大きくした方が、トナー供給パイプ２５を挿入したときに引き込まれた弾性シール１８ｂによる抵抗を少なくする事ができる。
【００６０】
なお、トナー供給パイプ２５が供給位置に位置しているときには、レーザユニット４から感光体ドラム２に至る光路を、トナー供給パイプ２５が遮ることになる。しかし、トナー供給パイプ２５によるトナーの供給動作と画像形成動作とが同時に実行されることはないので、問題はない。
【００６１】
トナー供給が終了すると、搬送パイプ２６内のコイルスプリング３１は回転を停止する。一方、トナー供給パイプ２５の内部に配置されているトナー搬送用スクリュー３０はトナー供給パイプ２５内のトナーがなくなるまで回転し続ける。その後、モータ３３ａを前記とは逆に回転させると、ピニオンギア３３が逆回転し、これによってラック３２が固定されたトナー供給パイプ２５が上方に移動する。このとき、外筒部２５２が前記とは逆に回転し、内筒部２５１の開口２５１ａと外筒部２５２の開口２５２ａとの位置がずれ、開口は閉ざされる。すなわちシャッタは閉となる。また、現像器１６側に設けられたトナー供給部１８においても、トナー供給パイプ２５がスリット１８ａから抜け出ると、スリット１８ａは弾性力によって閉じられる。したがって、トナー供給パイプ２５からも、また現像器１６からもトナーが機内に飛散するのを防止できる。
【００６２】
なお、トナー供給動作の際のトナー供給パイプ２５の先端の移動は、秒速２ミリから２０ミリの速度で行われる。したがって、低トルクのブラシモータでもトナー供給パイプ２５を動かすことが可能であり、トナー供給パイプ２５の先端部の現像器１６への進入の際にスリット１８ａを押し広げていくための力を確保できる
［他の実施形態］
前記実施形態では、弾性部材に１つのスリットを形成したが、図７に示すように、スリットはそれぞれ別の方向に延びる複数のスリット１８ｃ、１８ｄ、１８ｆによって構成を形成しても良い。また、この場合は、例えば、それぞれ方向の異なる１つのスリットが形成された弾性シートを複数層形成し、重ねて構成された弾性シールでも良い。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施形態によるカラープリンタの概略構成図。
【図２】トナー供給装置の詳細断面構成図。
【図３】現像器の外観斜視図。
【図４】トナー供給パイプの斜視図。
【図５】トナー供給パイプ先端の構成図。
【図６】トナー供給パイプが弾性部材を通過する前後を示す図。
【図７】他の実施形態における複数のスリットから構成されたスリットを有する弾性部材の外観斜視図。
【図８】外筒部２５２の開口２５２ａと弾性シールのスリット１８ａを垂直および平行にした図。
【符号の説明】
【００６４】
１  カラープリンタ
２  感光体ドラム
３  回転現像装置
４  レーザユニット
５  トナー収容部
６  トナー供給装置
７  中間転写ベルト
８  ２次転写ローラ
９  定着装置
１６  現像器
２５  トナー供給パイプ
２６  トナー搬送パイプ
３０  トナー搬送用スクリュー
３１  スプリングコイル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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