(57)【要約】    【課題】  装置本体に着脱可能な複数のユニットを一体的あるいは個別に容易に着脱することのできる画像形成装置を提供する。    【解決手段】  中間転写装置１０は、左ガイドレール４５及び右ガイドレールに支持されて画像形成装置本体に脱着可能である。中間転写装置の中間転写ベルトを清掃するクリーニング装置１５は、上部レール４９及び下部レール５０により中間転写装置１０に対して脱着可能に支持される。中間転写装置１０の脱着方向とクリーニング装置１５の脱着方向は同一に構成される。    【選択図】      図８
2006133733.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に対して脱着可能な第１のユニットと、該第１のユニットに対して脱着可能な第２のユニットを備え、
前記第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに前記第１のユニットを装置本体に装着したまま第１のユニットに対して脱着可能に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１のユニット及び前記第２のユニットの脱着方向が同じであることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２のユニットを取り外した状態で前記第１のユニットが装置本体に脱着可能であることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のユニットが装置本体に装着又は取り外されていることを検出する第１ユニット検出手段と、前記第２のユニットが装置本体に装着又は取り外されていることを検出する第２ユニット検出手段とを有することを特徴とする、請求項１又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、前記第１及び第２のユニットの前記脱着方向が前記ベルト体の支持ローラの軸方向であることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ベルト体が中間転写ベルトであることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ベルト体が転写搬送ベルトであることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第２のユニットは、前記ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置であることを特徴とする、請求項５〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１のユニットは回動可能に支持された回動体を有し、
前記第２のユニットは、前記回動体に当接するクリーニング部材と、該クリーニング部材がクリーニングした回収物を収納する回収部を有するクリーニング装置であって、
該第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに、前記第１のユニットを装置本体に装着したまま前記回動体の軸方向にガイドされて装置本体及び前記第１のユニットに脱着可能であることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第２のユニットを前記第１のユニットにロックする第２ユニット用ロック部材を有し、該第２ユニット用ロック部材のロックが解除された場合、前記第２のユニットを前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能なことを特徴とする、請求項１又は９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第２ユニット用ロック部材のロック解除により、前記クリーニング部材が前記回動体から離間されることを特徴とする、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第２ユニット用ロック部材をロックすることにより、前記クリーニング部材が前記回動体に当接されることを特徴とする、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記回動体が中間転写ベルトであることを特徴とする、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記回動体が転写搬送ベルトであることを特徴とする、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記回動体が像担持体であることを特徴とする、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記第１のユニットの脱着を規制する第１ユニット用ロック部材を有し、
前記第２のユニットは、前記第１ユニット用ロック部材によるロックが解除された場合に前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに、前記第１ユニット用ロック部材がロックされた状態で前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能なことを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、該ベルト体は装置本体に配設された像担持体と当接及び離間可能に設けられ、前記第１ユニット用ロック部材がロックされた状態では前記ベルト体と前記像担持体とが当接していることを特徴とする、請求項１６に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、該ベルト体は装置本体に配設された像担持体と当接及び離間可能に設けられ、前記第１ユニット用ロック部材をロックすることにより前記ベルト体と前記像担持体とが当接し、前記第１ユニット用ロック部材をロック解除することにより前記ベルト体と前記像担持体とが離間することを特徴とする、請求項１６に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記第１のユニットの前記脱着方向が前記ベルト体を支持するローラ部材の軸方向であることを特徴とする、請求項１７又は１８に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記ベルト体が中間転写ベルトであることを特徴とする、請求項１７〜１９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記第１ユニット用ロック部材は、前記第１のユニットの脱着を規制する規制位置と脱着を規制しない退避位置とに移動可能な面板を有することを特徴とする、請求項１６に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記第１ユニット用ロック部材は、前記面板を前記規制位置に保持する保持位置と保持を解除する解除位置とに移動可能な面板保持部材を有することを特徴とする、請求項２１に記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記第２のユニットが前記ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置であることを特徴とする、請求項１７〜２０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２４】
前記第２のユニットを前記第１のユニットにロックする第２ユニット用ロック部材を有し、該第２ユニット用ロック部材のロックが解除された場合、前記第２のユニットを前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能なことを特徴とする、請求項１６〜２３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２５】
前記第２のユニットを前記第１のユニットにロックする第２ユニット用ロック部材を有し、該第２ユニット用ロック部材のロックが解除された場合、前記第２のユニットを前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能であり、
前記クリーニング装置が前記ベルト体に当接するクリーニング部材を有し、
前記第２ユニット用ロック部材のロック解除により、前記クリーニング部材が前記ベルト体から離間されることを特徴とする、請求項２３に記載の画像形成装置。
【請求項２６】
前記第２ユニット用ロック部材をロックすることにより、前記クリーニング部材が前記ベルト体に当接されることを特徴とする、請求項２５に記載の画像形成装置。
【請求項２７】
前記第２のユニットの前記脱着方向が前記ベルト体を支持するローラ部材の軸方向であることを特徴とする、請求項１７，１８，１９，２０，２３，２５，２６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２８】
前記第１のユニットに取り付けられ、前記第２のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する２つの第２ユニット用ガイド部材を有し、
前記第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに前記第１のユニットを装置本体に装着したまま第１のユニットに対して脱着可能に設けられていることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項２９】
一方が装置本体に取り付けられ、他方が前記第１のユニットに取り付けられ、前記第２のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する２つの第２ユニット用ガイド部材を有し、
前記第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに前記第１のユニットを装置本体に装着したまま第１のユニットに対して脱着可能に設けられていることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３０】
装置本体に装着され、前記第１のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する複数の第１ユニット用ガイド部材を有し、
前記第２のユニットを支持する一方のガイド部材が前記第１ユニット用ガイド部材の１つに装着あるいは前記第１ユニット用ガイド部材の１つと一体的に形成されることを特徴とする、請求項２９に記載の画像形成装置。
【請求項３１】
前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、前記第１及び第２のユニットの脱着方向が前記ベルト体の支持ローラの軸方向であることを特徴とする、請求項２８〜３０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項３２】
前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、前記第２のユニットが前記ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置であることを特徴とする、請求項２８〜３０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項３３】
前記ベルト体が中間転写ベルトであることを特徴とする、請求項３１または３２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の電子写真方式を用いた画像形成装置に係り、詳しくは装置本体に着脱可能なベルトユニットを有する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
【特許文献１】特開２０００−３３８７４４号公報
【特許文献２】特開２００１−３４３８３８号公報
【特許文献３】特開２００３−２０２７２８号公報
【０００３】
電子写真方式を用いた画像形成装置において、ベルト状の搬送装置（転写ベルトまたは搬送ベルトなどと呼ばれる）により記録用紙を搬送しつつ像担持体上に形成したトナー像を用紙に転写するように構成されたものがある。また、像担持体上に形成したトナー像を中間転写ベルトを介して用紙に転写するものも周知である。
【０００４】
これらの転写ベルトあるいは中間転写ベルト等のベルト体は消耗品であり、その寿命にあわせて交換できるように、ベルト体を含むユニット（ベルト装置）は画像形成装置本体から着脱可能となっている。また、ベルト装置には、通常、ベルトに付着したトナーや紙粉を清掃するためのクリーニング装置が付設されており、このクリーニング装置もベルト装置と共に画像形成装置本体に着脱可能に設けられる場合が多い。
【０００５】
上記特許文献１には、ベルト装置（中間転写ベルト）とそのクリーニング装置を一体として交換することで、交換手順を容易にしたものが開示されている。
ところが、転写ベルトや中間転写ベルト等のベルト体とクリーニング部材の寿命を比較すると、一般にベルト体の方が寿命が長い。そこで、ベルト装置とクリーニング装置とをその寿命に応じてそれぞれ個別に交換できるように構成することが、例えば上記特許文献２により提案されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献２に記載のものは、その段落［００６６］に記載されているように、クリーニング装置（除電清掃装置１００＝第１の容器１０３）をベルト装置（搬送ユニット２０Ａ）にビス止めしており、ベルト装置を画像形成装置本体から取り外した後でなければクリーニング装置を着脱することができない。そのため、ベルト体よりも寿命が短いクリーニング部材を交換する場合でもベルト装置を取り外さなければならず、作業が面倒で手間が掛かるという問題がある。
【０００７】
また、クリーニング装置を画像形成装置本体あるいはベルト装置から取り外す際にクリーニング装置が傾き、回収したトナー等がこぼれることがある。従来の画像形成装置では、上記特許文献２に記載のものを含め、クリーニング装置の脱着時における回収トナー等の落下を防止する方策は採られておらず、クリーニング装置から落下したトナー等により画像形成装置内部やその周辺、あるいはユーザの手や衣服を汚してしまうことがあるという問題もあった。
【０００８】
さらに、従来の装置では、各ユニットの交換に際してユニットを誤って落下させてしまう場合もあり、ユニットの交換（脱着）が容易ではないという問題があった。
【０００９】
本発明は、従来の画像形成装置における上述の問題を解決し、装置本体に着脱可能な複数のユニットをそれぞれ容易に着脱することのできる画像形成装置を提供することを課題とする。
【００１０】
また、クリーニング装置脱着時における回収トナー等の落下を防止し、クリーニング装置の脱着を容易にすることも本発明の課題である。
また、ユニット交換時におけるユニットを誤って落下させてしまうことを防ぎ、ユニットを交換（脱着）する際の操作性を向上させることも本発明の課題である。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記の課題は、本発明により、装置本体に対して脱着可能な第１のユニットと、該第１のユニットに対して脱着可能な第２のユニットを備え、前記第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに前記第１のユニットを装置本体に装着したまま第１のユニットに対して脱着可能に設けられていることにより解決される。
【００１２】
また、前記第１のユニット及び前記第２のユニットの脱着方向が同じであると好ましい。
また、前記第２のユニットを取り外した状態で前記第１のユニットが装置本体に脱着可能であると好ましい。
【００１３】
また、前記第１のユニットが装置本体に装着又は取り外されていることを検出する第１ユニット検出手段と、前記第２のユニットが装置本体に装着又は取り外されていることを検出する第２ユニット検出手段とを有すると好ましい。
【００１４】
また、前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、前記第１及び第２のユニットの前記脱着方向が前記ベルト体の支持ローラの軸方向であると好ましい。
また、前記ベルト体が中間転写ベルトであると好ましい。
【００１５】
また、前記ベルト体が転写搬送ベルトであると好ましい。
また、前記第２のユニットは、前記ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置であると好ましい。
【００１６】
また、前記第１のユニットは回動可能に支持された回動体を有し、前記第２のユニットは、前記回動体に当接するクリーニング部材と、該クリーニング部材がクリーニングした回収物を収納する回収部を有するクリーニング装置であって、該第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに、前記第１のユニットを装置本体に装着したまま前記回動体の軸方向にガイドされて装置本体及び前記第１のユニットに脱着可能であると好ましい。
【００１７】
また、前記第２のユニットを前記第１のユニットにロックする第２ユニット用ロック部材を有し、該第２ユニット用ロック部材のロックが解除された場合、前記第２のユニットを前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能であると好ましい。
【００１８】
また、前記第２ユニット用ロック部材のロック解除により、前記クリーニング部材が前記回動体から離間されると好ましい。
また、前記第２ユニット用ロック部材をロックすることにより、前記クリーニング部材が前記回動体に当接されると好ましい。
【００１９】
また、前記回動体が中間転写ベルトであると好ましい。
また、前記回動体が転写搬送ベルトであると好ましい。
また、前記回動体が像担持体であると好ましい。
【００２０】
また、前記第１のユニットの脱着を規制する第１ユニット用ロック部材を有し、前記第２のユニットは、前記第１ユニット用ロック部材によるロックが解除された場合に前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに、前記第１ユニット用ロック部材がロックされた状態で前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能であると好ましい。
【００２１】
また、前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、該ベルト体は装置本体に配設された像担持体と当接及び離間可能に設けられ、前記第１ユニット用ロック部材がロックされた状態では前記ベルト体と前記像担持体とが当接していると好ましい。
【００２２】
また、前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、該ベルト体は装置本体に配設された像担持体と当接及び離間可能に設けられ、前記第１ユニット用ロック部材をロックすることにより前記ベルト体と前記像担持体とが当接し、前記第１ユニット用ロック部材をロック解除することにより前記ベルト体と前記像担持体とが離間すると好ましい。
【００２３】
また、前記第１のユニットの前記脱着方向が前記ベルト体を支持するローラ部材の軸方向であると好ましい。
また、前記ベルト体が中間転写ベルトであると好ましい。
【００２４】
また、前記第１ユニット用ロック部材は、前記第１のユニットの脱着を規制する規制位置と脱着を規制しない退避位置とに移動可能な面板を有すると好ましい。
また、前記第１ユニット用ロック部材は、前記面板を前記規制位置に保持する保持位置と保持を解除する解除位置とに移動可能な面板保持部材を有すると好ましい。
【００２５】
また、前記第２のユニットが前記ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置であると好ましい。
また、前記第２のユニットを前記第１のユニットにロックする第２ユニット用ロック部材を有し、該第２ユニット用ロック部材のロックが解除された場合、前記第２のユニットを前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能であると好ましい。
【００２６】
また、前記第２のユニットを前記第１のユニットにロックする第２ユニット用ロック部材を有し、該第２ユニット用ロック部材のロックが解除された場合、前記第２のユニットを前記第１のユニット及び装置本体に対して脱着可能であり、前記クリーニング装置が前記ベルト体に当接するクリーニング部材を有し、前記第２ユニット用ロック部材のロック解除により、前記クリーニング部材が前記ベルト体から離間されると好ましい。
【００２７】
また、前記第２ユニット用ロック部材をロックすることにより、前記クリーニング部材が前記ベルト体に当接されると好ましい。
また、前記第２のユニットの前記脱着方向が前記ベルト体を支持するローラ部材の軸方向であると好ましい。
【００２８】
また、前記第１のユニットに取り付けられ、前記第２のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する２つの第２ユニット用ガイド部材を有し、前記第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに前記第１のユニットを装置本体に装着したまま第１のユニットに対して脱着可能に設けられていると好ましい。
【００２９】
また、一方が装置本体に取り付けられ、他方が前記第１のユニットに取り付けられ、前記第２のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する２つの第２ユニット用ガイド部材を有し、前記第２のユニットは前記第１のユニットと一体で装置本体に脱着可能であるとともに前記第１のユニットを装置本体に装着したまま第１のユニットに対して脱着可能に設けられていると好ましい。
【００３０】
また、装置本体に装着され、前記第１のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する複数の第１ユニット用ガイド部材を有し、前記第２のユニットを支持する一方のガイド部材が前記第１ユニット用ガイド部材の１つに装着あるいは前記第１ユニット用ガイド部材の１つと一体的に形成されると好ましい。
【００３１】
また、前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、前記第１及び第２のユニットの脱着方向が前記ベルト体の支持ローラの軸方向であると好ましい。
また、前記第１のユニットは回動可能なベルト体を有し、前記第２のユニットが前記ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置であると好ましい。
【００３２】
また、前記ベルト体が中間転写ベルトであると好ましい。
【発明の効果】
【００３３】
本発明の画像形成装置によれば、第１及び第２のユニットを一体的に装置本体に脱着することと、第１のユニットを装置本体に装着したまま第２のユニットだけを脱着することが可能であり、どちらの場合も同じ方向で脱着できるので、装置本体から容易にユニットを脱着することができる。
また、各ユニットの装着状態を検出する検出手段を備えることにより、ユニットの未装着を防ぐとともに、誤作動による故障等を未然に防ぐことが可能となる。
【００３４】
請求項９の構成により、クリーニング装置である第２のユニットはベルト体の支持ローラの軸方向にガイドされて装置本体あるいは第１のユニットに対して脱着可能であるので、第２のユニットを脱着する際に傾いたりすることがなく、回収部からのトナー等の落下を防止することができる。
【００３５】
請求項１０の構成により、ロック手段により第２のユニットを第１のユニットにロックすることができるので、第２のユニットの移動や脱落を防ぎ、装置の故障や損傷を防ぐことができる。
【００３６】
請求項１１の構成により、ロック手段のロック解除によりクリーニング部材がベルト体から離間されるので、クリーニング装置の脱着に際してベルト体を擦ることが無く、ベルト体の損傷を防ぐことができる。
【００３７】
請求項１２の構成により、ロック手段をロックすることによりクリーニング部材がベルト体に当接されるので、クリーニング装置を装着した後にクリーニング部材を移動させる手間を省くことができる。
【００３８】
請求項１３，１４又は１５の構成により、中間転写ベルト，転写搬送ベルトあるいは像担持体に対するクリーニング装置の脱着が容易にできる。
請求項１６の構成により、第１のユニットを装置本体に装着したまま第２のユニットだけを脱着する場合はロック手段を解除する必要が無く、作業が容易である。
【００３９】
請求項１７の構成により、ロック手段をロックした状態、すなわちベルト体と像担持体とが当接した状態で第２のユニットだけを脱着することができる。
請求項１８の構成により、ロック手段のロック及びロック解除と、ベルト体と像担持体との当接及び離間を連動させることができる。
【００４０】
請求項１９の構成により、第１のユニットを脱着する際にベルト体と像担持体とが擦れることを防止できる。また、第１のユニットを脱着可能に支持する構成、例えばガイドレールの設置方法などが簡単になる。
【００４１】
請求項２０の構成により、中間転写ベルトを含む第１のユニットに対する第２のユニットの脱着を容易にできる。
請求項２１の構成により、規制位置と退避位置とに移動可能な面板により第１のユニットの脱着を規制することができ、確実なロックを行なうことができる。
【００４２】
請求項２２の構成により、面板の保持と解除ができることによって、面板の移動を規制して確実なロックを行なうことができる。
請求項２３の構成により、ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置の脱着を容易に行なうことができる。
【００４３】
請求項２４の構成により、第２ロック手段により第２のユニットを第１のユニットにロックすることができるので、第２のユニットの移動や脱落を防ぎ、装置の故障や損傷を防ぐことができる。
【００４４】
請求項２５の構成により、第２ロック手段のロック解除によりクリーニング部材がベルト体から離間されるので、クリーニング装置の脱着に際してベルト体を擦ることが無く、ベルト体の損傷を防ぐことができる。
【００４５】
請求項２６の構成により、第２ロック手段をロックすることによりクリーニング部材がベルト体に当接されるので、クリーニング装置を装着した後にクリーニング部材を移動させる手間を省くことができる。
【００４６】
請求項２７の構成により、第２のユニットの脱着方向がベルト体を支持するローラ部材の軸方向であるので、第２のユニットを脱着する際にベルト体を擦ることを防止できる。また、第２のユニットを脱着可能に支持する構成、例えばガイドレールの設置方法などが簡単になる。
【００４７】
請求項２８の構成により、第２のユニットを両側から挟持して脱着可能に支持する２つのガイド部材が第１のユニットに取り付けられている構成においては、第１のユニットと装置本体との寸法誤差に関わらず、第２のユニットが確実に支持され、脱着時に第２のユニットが落下することが防止される。
【００４８】
請求項２９の構成により、第２のユニットを支持する一方のガイド部材が装置本体に取り付けられている構成においては、第２のユニットの支持とガイド部の簡略な構成を両立することができる。
【００４９】
請求項３０の構成により、第２のユニットを支持する一方のガイド部材が第１ユニット用ガイド部材の１つに装着されるかあるいは一体的に形成されることにより、ガイド部の構成を簡略化し、また、部品点数を減らしてコストを抑制することができる。
【００５０】
請求項３１の構成により、第１及び第２のユニットを着脱可能に支持するガイド部材の設置方法などが簡単になる。
請求項３２の構成により、ベルト体のクリーニングを行なうクリーニング装置の脱着を容易に行なうことができる。
【００５１】
請求項３３の構成により、中間転写ベルトを含む第１のユニットに対する第２のユニットの脱着を容易にできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５２】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
まず、中間転写装置を着脱可能とした第１実施形態の画像形成装置について説明する。
【００５３】
本第１実施形態の画像形成装置は中間転写方式によるフルカラープリンタとして構成されたもので、図１に示すように、装置本体のほぼ中央に支持ローラ１２，１３に張架された中間転写ベルト１１を横方向に配設している。この中間転写ベルト１１の下部走行辺に沿って、４つの作像ユニットＳＵが並設されている。作像ユニットＳＵは、感光体ドラム１を中心としてその周囲にクリーニング手段２，除電手段３，帯電手段４，現像器５等の電子写真プロセスに必要な機器を配置したものである。各作像ユニットＳＵ（ａ，ｂ，ｃ，ｄ）の構成は同じであるが、現像器５で扱うトナーの色がそれぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックである点が異なっている。
【００５４】
作像ユニットＳＵの下方には露光装置６が配設されている。本例の露光装置６は公知のレーザ方式で、各色画像情報に対応した書き込み光を感光体表面に照射して潜像を形成する。ＬＥＤアレイと結像手段から成る露光装置も採用できる。
【００５５】
中間転写ベルト１１は厚みが５０〜６００μｍの樹脂フィルムあるいはゴムを基体にしたベルトで、感光体１からトナーを転写可能とする抵抗値を有している。該中間転写ベルト１１は、図示しない駆動手段と連結された駆動ローラ１２により図中反時計回りに回転走行される。中間転写ベルト１１の感光体１と接触する面の裏側には、一次転写手段である転写ローラ１４が感光体１に対向して配置されている。これらの中間転写ベルト１１、支持ローラ１２，１３及び転写ローラ１４はまとめて中間転写装置１０（第１のユニット）として画像形成装置本体から着脱可能である。
【００５６】
ベルトループの外側で支持ローラ１３に対向する位置には、クリーニング部材であるクリーニングブレード１６及び回収部１５ａを有するクリーニング装置１５が配備されており、中間転写ベルト１１の表面に残留する不要のトナーや紙粉を拭い去る。このクリーング装置１５（第２のユニット）は、中間転写装置１０及び画像形成装置本体から着脱可能になっている。さらに、中間転写装置１０とクリーニング装置１５を中間転写ユニット２０として一体で本体から着脱することもできる。これらの着脱の機構、着脱方法については後述する。
【００５７】
図において中間転写ベルト１１の右側には搬送ベルト３０が縦方向に張設されている。搬送ベルト３０は支持ローラ３１，３２，３３に巻き掛けられており、駆動ローラ３１が図示しない駆動手段によって駆動されて図中時計回りに回転駆動される。この搬送ベルト３０の裏側（ループの内側）には、中間転写ベルト１１に担持したトナー像を記録媒体に転写させる二次転写手段としての転写ローラ３４が中間転写ベルト１１を支持するローラ１２の近傍に配備されている。また、搬送ベルト３０のループ外側には、当該搬送ベルト３０用のクリーニング装置３５が配備されている。このクリーニング装置３５は回収部３５ｂを備えており、用紙にトナーを転写した後の転写搬送ベルト装置１００に残留する不要のトナーを除去する。搬送ベルト３０が中間転写ベルト１１と接触する箇所では、前記二次転写ローラ３４，支持ローラ３３、支持ローラ１２により、あらかじめ定められた転写ニップを形成している。
【００５８】
給紙部に配備された２段の給紙カセット２６-１，２６-２には、記録媒体としての用紙Ｐが収納されており、最上位の用紙が給紙ローラ２７を含む給送手段によって給紙され、給紙された用紙は複数のガイド部材２９及び２５に案内されてレジストローラ対２８へ搬送される。
【００５９】
搬送ベルト３０の上方には、ヒータ等の熱源を内蔵した定着装置３６が設けられ、定着装置３６に続いて排紙ガイド３７、排紙ローラ対３８が配備されている。搬送ベルト３０を配設している本体の一部のフレーム４０は、開閉支軸２４を中心として回動・開放が可能な構造にしてあり、用紙Ｐがジャムした場合は用紙搬送路を大きく開き、ジャム紙の処理を容易にしている。
【００６０】
画像形成装置本体の上面は排紙スタック部３９として構成されている。その排紙スタック部３９の下方で中間転写ベルト１１の上方には、補給用のトナーを収納した４個のトナーカートリッジＴＣをセットできる収納部ＴＳが設けられている。トナーカートリッジＴＣのトナーの色は、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色であり、不図示の粉体ポンプによって対応する色の現像装置５に補給される。
【００６１】
上記のように構成された画像形成装置における画像形成動作について説明する。
本例の画像形成装置はいわゆるプリンタであり、書き込みのための信号はホストマシーン、例えばコンピュータから送られてくる。受信した画像信号に基づいて露光装置６が駆動され、露光装置のレーザ光源（図示せず）からの光は、モータにより回転駆動されるポリゴンミラーによって走査され、ミラー等を経て、帯電装置４により一様に帯電された感光体ドラム１に照射され、感光体１上に書き込み情報（色分解された各色画像情報）に対応した潜像を形成する。
【００６２】
感光体ドラム１上に形成された潜像は、現像装置５で現像され、トナー像となって該感光体ドラム１の表面に形成・保持される。このトナー像は、一次転写ローラ１４により、感光体ドラム１と同期して移動する中間転写ベルト１１の表面に転写される。トナー像転写後の感光体ドラム１の表面に残留するトナーは、クリーニング手段２によってクリーニングされ、その後感光体ドラム１は除電装置３で除電され次の作像サイクルに備える。
【００６３】
中間転写ベルト１１は、作像ユニットａの感光体ドラム１から転写されたトナー像を表面に担持して矢印の方向に移動する。作像ユニットｂの感光体ドラム１に、別の色に対応する潜像が書き込まれ、対応する色のトナーで現像されトナー像となる。この像は、すでに中間転写ベルト１１に乗っている前の色のトナー像に重ねられ、最終的に作像部ａ，ｂ，ｃ，ｄで形成された４色のトナー像が重ねられてフルカラー画像が形成される。なお、搬送ベルト３０も中間転写ベルト１１と同期するようにして矢印方向に移動している。
【００６４】
中間転写ベルト１１上のトナー像が所定のところまで移動すると給紙が開始される。すなわち、給紙ローラ２７が矢印の方向に回転し、給紙カセット２６−１または２６−２内の最上位の用紙Ｐが引き出され、レジストローラ対２８に搬送される。そして、画像の位置が正規のものとなるようにタイミングが取られて、レジストローラ対２８から用紙が送出される。中間転写ベルト１１と搬送ベルト３０の間に送られた用紙Ｐの片側の面に、中間転写ベルト１１上の４色重ねられたトナー像が、二次転写ローラ３４により一度に転写される。
【００６５】
本例では、感光体ドラム１の表面に形成される静電潜像の極性はプラスであり、感光体上に作像されるトナーの極性はマイナスである。一次転写ローラ１４に感光体１の潜像の電荷よりも大きなプラスの電荷を与えることで、感光体１上に保持されたトナーは中間転写ベルト１１に転写される。また、二次転写ローラ３４にプラスの電荷を与えることで、中間転写ベルト１１に担持されたトナーが用紙Ｐに転写される。
【００６６】
上記のようにして表面にトナー像が転写された用紙Ｐは、定着手段３６に送られ、用紙Ｐ上のトナー像が定着され、ガイド３７を経て排紙ローラ対３８により排紙スタック部３９に排出される。
【００６７】
図１のように排紙部３９を構成した場合、画像面が下面となって排紙部３９に載置されるため、１頁目から順次作像すると頁揃えが可能である。中間転写ベルト１１から用紙Ｐに画像を転写した後、内部にクリーニングブレード１６を備えたクリーニング装置１５によりベルト面から不要のトナーや紙粉が除去され、回収部１５ａに収容される。
【００６８】
ここでは用紙の片面のみに画像を形成する動作について述べたが、搬送ベルト３０を第２の中間転写ベルトとして用いることにより、用紙の両面に画像を形成する構成にしても良い。用紙Ｐの両面に画像を形成する場合は、中間転写ベルト１１の表面に担持された第１画像としての４色重ねのトナー像が二次転写ローラ３４により第２の中間転写ベルト３０に転写される。その後、第２画像としての４色重ねのトナー象が中間転写ベルト１１上に作像されている間に第１の画像は第２の中間転写ベルト３０に担持されて転写位置まで搬送される。中間転写ベルト１１、第２の中間転写ベルト３０及びレジストローラ対２８によりタイミングが計られ、用紙の両面に第１画像と第２画像とが同時に転写が行われる。
【００６９】
両面にトナー像が転写された用紙Ｐは、定着手段３６に送られ、両面の画像が同時に用紙上に定着され、ガイド３７を経て排紙ローラ対３８により排紙部３９に排出されスタックされる。ここでは複数色のトナーを使った、カラー画像の作像に関して述べたが、モノクロ画像にも適用することができる。
【００７０】
次に本実施形態の特徴部である中間転写装置１０、クリーニング装置１５及び中間転写ユニット２０の装置本体からの着脱について説明する。
図２は、装置本体のフレーム構成を示す斜視図である。この図に示すように、本体フレームは、前後面板４１，４２、その前後面板間を連結する側面板４３及び底面板４４等により構成されている。また、前後面板４１，４２間には、上記中間転写装置１０を挿脱可能に支持するための左ガイドレール４５及び右ガイドレール４６（第１ユニット用ガイド部材）が固定されている。右ガイドレール４６は上下一対で構成され、その間から中間転写ベルト１１と搬送ベルト３０が接触できるようになっている。
【００７１】
前面板４１には上下２つの開口４１ａ，ｂが設けられている。上部開口４１ａは、中間転写装置１０，クリーニング装置１５，中間転写ユニット２０及び各作像ユニットＳＵを装置本体に着脱するための開口である。この上部開口４１ａを開閉するように、感光体面板４７が前面板４１に回動可能に装着支持されている。下部開口４１ｂは、上記した給紙カセット２６-１，２６-２を挿脱するための開口である。
【００７２】
後面板４２には、駆動部４８が装着されている。この駆動部４８は、各作像ユニットＳＵにおける感光体ドラム１や現像装置５、あるいは中間転写ベルト１１の駆動ローラ等を駆動するためのモータやギヤ列等の駆動機構を含むものである。
【００７３】
図３は、中間転写ユニット２０が左右のガイドレール４５，４６に支持された様子を示す斜視図である。この図では、本体フレーム等は省略されている。中間転写装置１０とクリーニング装置１５からなる中間転写ユニット２０は左右のガイドレール４５，４６に支持され、一体的に装置本体に着脱可能となっている。中間転写装置１０の上面には一対の把っ手２３，２３が設けられている。この把っ手２３，２３は折りたたみ可能に設けられており、中間転写装置１０あるいは中間転写ユニット２０を装置本体から引き出した際に、図のように把っ手２３を引き出して持つことができる。そして、中間転写装置１０あるいは中間転写ユニット２０を装置本体に挿入する際には、中間転写装置１０の上面に沿って折り畳むことができる。
【００７４】
なお、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を着脱する際には、図示しない機構により、中間転写ベルト１１は、各作像ユニットの感光体ドラム１及び搬送ベルト３０と離間するように構成されている。本実施形態では、画像形成動作が終了する都度に、ブラック作像ユニット以外の作像ユニット（ａ〜ｃ）では中間転写ベルト１１と感光体ドラム１とが離間される。ブラック作像ユニットでは常時（画像形成動作時以外も）中間転写ベルト１１と感光体ドラム１とが接触している構成のため、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を着脱する際には、後述する機構によりブラック作像ユニット（ｄ）の転写ローラ１４を上方に移動させ、中間転写ベルト１１と感光体ドラム１とが離間するよう構成している。
【００７５】
図４は、クリーニング装置１５が装着された部分の拡大図である。クリーニング装置１５は、第２ユニット用ガイド部材である上部レール４９と下部レール５０とによってスライド可能に支持されている。上部レール４９は、左ガイドレール４５に固定されている。また、下部レール５０は中間転写装置１０の図示しないフレームに固定されている。すなわち、クリーニング装置１５を支持する２本のレールのうち、一方（上部レール４９）は左ガイドレール４５を介して画像形成装置の本体フレームに支持されており、他方（下部レール５０）は中間転写装置１０に支持されている。なお、クリーニング装置１５を支持する上部レール４９及び下部レール５０を両方とも中間転写装置１０に（中間転写装置１０の図示しないフレームに）支持させる構成も可能である。
【００７６】
内部に回収トナー等を収納しているクリーニング装置１５を脱着する際に、クリーニング装置１５は上部レール４９及び下部レール５０に案内されているため、脱着に際してクリーニング装置１５が傾いたりすることがなく、回収部１５ａ（図１参照）からトナー等が落下することが無い。図１から明らかなように、回収部１５ａの開口部分（クリーニングブレード１６が掻き落としたトナーや紙粉を受ける開口部分）は、クリーニング装置１５を脱着する際に常に上向きの状態が維持されるため、脱着時にその開口部分からトナー等がこぼれることが無い。
【００７７】
クリーニング装置１５の手前側（装置前面側）端部にはロックレバー１７（第２ユニット用ロック部材）が設けられている。このロックレバー１７は、その下端部を軸として回動可能となっており、図４に示すように直立した状態でロック位置、図５に示すように回動させた状態でロック解除位置となっている。ロックレバー１７には嵌合部１７ａが形成されており、この嵌合部１７ａが中間転写装置１０の嵌合部２２と嵌合することにより、クリーニング装置１５が中間転写装置１０に対して引き出し不能にロックされる。
【００７８】
図６に示すように、ロックレバー１７には回動押圧部１７ｂが設けられており、ロックレバー１７を図５のロック解除位置に回動させると、上記押圧部１７ｂがリンク部材１８の当接部１８ａに当接して、リンク部材１８を図６で時計回りに回動させ、そのリンク部材１８の上端部がクリーニングブレード１６の端部に装着された補助部材（図示せず）に当接し、クリーニングブレード１６を図６で反時計回りに回動させ、クリーニングブレード１６が中間転写ベルト１１から離間する。そして、ロックレバー１７を図６に示すような直立状態（ロック位置）に回動させることにより、ブレード１６が中間転写ベルト１１に当接する。
【００７９】
ロックレバー１７をロック位置に回動させた状態を、図７に異なる方向からの斜視図にて示す。この図７には、左ガイドレール４５と、クリーニング装置１５を支持する２本のレール４９，５０が示されている。その上部及び下部レール４９，５０にクリーニング装置が支持案内されてスライドすることにより、クリーニング装置１５を中間転写装置１０に対して着脱することができる。また、中間転写ユニット２０（中間転写装置１０及びクリーニング装置１５）を装置本体から取り出した状態では、クリーニング装置１５は、下部レール５０のみにより中間転写装置１０に支持され、その下部レール５０に支持案内されてスライドすることにより、クリーニング装置１５を中間転写装置１０に対して着脱することができる。
【００８０】
図８は、ロックレバー１７を解除してクリーニング装置１５を中間転写装置１０から取り外す様子を示す斜視図である。クリーニング装置１５を支持する２つのレール４９，５０は、共に中間転写ユニット２０（中間転写装置１０）を支持する左右ガイドレール４５，４６に平行に設けられている。このため、クリーニング装置１５の着脱方向は、中間転写ユニット２０（中間転写装置１０）の着脱方向と同じ方向になっている。また、これらの左右ガイドレール４５，４６及び上部・下部レール４９，５０は、いずれも中間転写ベルト１１の支持ローラ１２，１３に対して平行に設けられている。したがって、中間転写ユニット２０及びクリーニング装置１５の着脱方向は、中間転写ベルト１１の回動軸と平行である。クリーニング装置１５は中間転写ベルト１１の回動軸と平行にガイドされて移動するため、着脱に際して傾くことがなく、回収部１５ａに回収されたトナーや紙粉等の落下が防止される。また、これに加えて、クリーニングブレード１６と中間転写ベルト１１との無用な接触も容易に防止できる。よって、クリーニング装置１５の装置本体あるいは中間転写ユニット２０に対する脱着が容易となる。
【００８１】
上述したように、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）は左右ガイドレール４５，４６に支持されて装置本体に着脱可能に構成されている。その中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）の取り出しを規制するロック機構（第１ユニット用ロック部材）が図９に示すように設けられている。すなわち、中間転写装置１０を貫通して回動可能に支持された軸５１の前側端部にはロックレバー５２が固定されている。軸５１の後側端部にはロック部材５３が固定されている。ロック部材５３には三角状の突出部５３ａが形成されている。図９（ａ）に示すようにロックレバー５２の腕が水平位置にあるときはロック解除状態であり、このときロック部材５３の突出部５３ａはほぼ真上に位置している。図９（ｂ）に示すようにロックレバー５２を反時計回りに９０度回転させると、ロック部材５３の突出部５３ａは横向き（左向き）となる。
【００８２】
一方、本体フレームの後面板４２には、図１０に示すように、ロック部材５３が入り込める挿入部４２ａが設けられている。中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を装置本体の奥までセットすると、ロック部材５３は挿入部４２ａから後面板４２の後側まで入り込む。ロックレバー５２が図９（ａ）の状態では、ロック部材５３とフレームの後面板４２の関係は図１０（ａ）に示すように、突出部５３ａが後面板４２に係ることなく、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）は装置本体に脱着可能である。
【００８３】
中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を装置本体の奥まで挿入した状態でロックレバー５２を図９（ｂ）に示すように回転させるとロック部材５３も回転し、図１０（ｂ）に示すように、突出部５３ａが後面板４２の奥側に入り込み、この状態で中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を引き出そうとしても突出部５３ａが後面板４２に引っ掛かることにより、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）が引き出し不能にロックされる。
【００８４】
また、図９（ａ）のロック解除状態では、ロックレバー５２の突出腕５２ａが感光体面板４７に係らず、感光体面板４７は開閉可能である。図２に示すように感光体面板４７を開放すると、左右のガイドレール４５，４６に支持された中間転写ユニット２０を、すなわち中間転写装置１０とクリーニング装置１５を一体的に装置本体に対して着脱することができる。また、クリーニング装置のロックレバー１７を解除して（ロック解除位置に回動させて）、クリーニング装置１５だけを着脱することも可能である。図８には、中間転写装置１０を左右のガイドレール４５，４６に支持させたまま（装置本体に装着したまま）、クリーニング装置１５だけを中間転写装置１０から取り外す（装置手前側に抜き出す）様子が示されている。また、クリーニング装置１５を取り外した状態で、中間転写装置１０を単独で装置本体に着脱することもできる。さらに、感光体面板４７を開放することにより、各作像ユニットＳＵの脱着も可能となる。
【００８５】
そして、図９（ｂ）に示すように感光体面板４７を閉めてロックレバー５２の腕を縦方向に回したロック状態では、ロックレバー５２の突出腕５２ａが感光体面板４７を押さえ、感光体面板４７は開放不能にロックされる。したがってこのとき、中間転写ユニット２０も引き出し不能にロックされる。クリーニング装置１５を引き出すこともできない。さらに、作像ユニットＳＵの脱着も不能である。ロックレバー５２は、軸５１を介してロック部材５３を回転させる部材であるとともに、面板４７を保持及び保持解除する面板保持部材でもある。
【００８６】
中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を装置本体の奥まで挿入してロックしたことを検出できるように、ロック部材５３の後端突出部５３ｂとセンサ５４（第１ユニット検出手段）が設けられている。センサ５４としては、例えば発光部と受光部とを有するフォトインタラプタを使用することができる。本例では、後端突出部５３ｂは平板状に形成され、センサ５４の検出部内に進入した後端突出部５３ｂは、図９（ａ）のロック解除状態では図９（ｃ）に示すように検出光を遮断せず、図９（ｂ）に示すようにロックレバー５２を回動してロック状態とすると、図９（ｄ）に示すように後端突出部５３ｂが検出光を遮断し、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）のロックを検出する。これにより中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）が装置本体にセットされたことを検知している。センサ５４が中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）のセット（ロック）を検知しないとき、少なくとも画像形成動作を行なわないように装置は制御される。なお、ここで説明した構成以外に、マイクロスイッチ等他の任意の検知手段を採用することも可能である。
【００８７】
また、図１１に示すように、クリーニング装置１５の奥側端部には被検出部１９が設けられており、その被検出部１９を検出するセンサ（クリーニング装置検出センサ）５５が装置奥側に設けられている。このクリーニング装置検出センサ５５（第２ユニット検出手段）により、クリーニング装置１５のセット状態が検出される。すなわち、中間転写装置１０を装置本体に装着した状態で、クリーニング装置１５だけを着脱した場合でも、クリーニング装置１５の着脱を（画像形成装置に対するセット状態を）検知することができる。また、クリーニング装置１５を中間転写装置１０と共に装置本体に脱着した（中間転写ユニット２０を装置本体に脱着した）場合でも、クリーニング装置１５の画像形成装置に対するセット状態を検知することができる。本例では、クリーニング装置検出センサ５５は、クリーニング装置１５が装置本体の奥まで挿入されたことを検知してクリーニング装置１５のセット検知としているが、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）の場合と同様にロック手段を設け、ロックレバー１７の回動に連動させてクリーニング装置１５のロック状態を検出してセット検知としても良い。
【００８８】
本例では、中間転写装置１０の着脱を検知するセンサ５４と、クリーニング装置検出センサ５５とを備えることにより、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）の着脱状態だけでなく、中間転写装置１０が装置本体に装着された状態でのクリーニング装置１５のみの着脱も検出可能となっている。
【００８９】
なお、図示を省略するが、画像形成装置の外装板には前カバーが設けられており、その前カバーを開放すると装置フレームの前面部が現われ、ロックレバー５２の操作及び感光体面板４７の開放が可能となる。また、ロックレバー５２及び感光体面板４７に対応する部分の外装板に、専用のドア等を設けてもよい。
【００９０】
図１２は、ロックレバー５２によるブラック用の１次転写ローラの接離機構を示すものである。この図に示すように、ブラック用の１次転写ローラ１４−ｄは保持部材１９に軸支されている。その保持部材１９は軸１９ａにより中間転写装置１０のフレーム９に揺動自在に装着されている。また、保持部材１９には引っ張りスプリング５７が係止され、保持部材１９を図中反時計回り（１次転写ローラ１４−ｄが作像ユニットＳＵの感光体ドラム１から離れる方向）に付勢している。ロックレバー５２の軸５１は、保持部材１９の上方に位置しており、その軸５１にカム部材５６，５６が固定されている。カム部材５６，５６の凸部５６ａは、ロックレバー５２を回動させたときに保持部材１９に係合するように設けられている。
【００９１】
図１２（ａ）のように、ロックレバー５２がロック解除位置（図９も参照）にあるとき、カム部材５６，５６の凸部５６ａは保持部材１９を押圧しない状態にあり、引っ張りスプリング５７により保持部材１９は上方に引っ張られ、ブラック用の１次転写ローラ１４−ｄはブラック作像ユニットＳＵ−ｄの感光体ドラム１から離間状態となり、中間転写ベルト１１の感光体ドラム１に対する圧接が解除される。
【００９２】
ロックレバー５２を図９（ｂ）に示すロック位置に回動させると、カム部材５６，５６が９０度回転し、図１２（ｂ）に示すように凸部５６ａが保持部材１９を押し下げ、１次転写ローラ１４−ｄが下方に移動される。これにより、中間転写ベルト１１がブラック作像ユニットＳＵ−ｄの感光体ドラム１に圧接される。このように、中間転写装置１０（中間転写ベルトユニット２０）を引き出し不能にロックすることにより１次転写ローラ１４−ｄが下降し、中間転写ベルト１１が感光体ドラム１に圧接される。なお、ブラック作像ユニットＳＵ−ｄの１次転写ローラ１４−ｄも画像形成動作が終了する都度に離間する（感光体ドラム１と中間転写ベルト１１とが離間する）よう構成した場合は、ここで説明した接離機構は必要としない。
【００９３】
上記のように、本第１実施形態においては、中間転写装置１０とそのクリーニング装置１５とを一体的に中間転写ユニット２０として装置本体に脱着可能であり、また、中間転写装置１０を装置本体に装着したままクリーニング装置１５だけを装置本体に着脱することが可能である。したがって、装置本体に着脱可能な複数のユニットを容易に着脱することができ、メンテナンス作業を容易なものとしている。一般に中間転写ベルトよりも寿命の短いクリーニング部材（本例の場合はクリーニングブレード１６）を交換する場合、中間転写ユニット２０全体あるいは中間転写装置１０を取り外す必要が無く、作業が容易である。もちろん、中間転写ユニット２０を装置本体から取り外した後でクリーニング装置１５を中間転写装置１０から取り外す場合も、その支持レール５０に支持されたクリーニング装置１５をスライドさせて容易に取り外すことができる。
【００９４】
通常、ベルト体のクリーニング装置（クリーニング装置１５）は、清掃対象であるベルト体を支持する装置（中間転写装置１０）に比べて小さく重量も小さい、本実施形態では、共に画像形成装置本体に着脱可能な２つのユニットにおける小さい方のユニット（クリーニング装置１５）を着脱する場合に、大きくて重量のある方のユニット（中間転写装置１０）と取り外す必要が無いので、作業が容易である。
【００９５】
また、本実施形態では、クリーニング装置１５を取り外した後に中間転写装置１０を取り外すこと、および、中間転写装置１０を装置本体に装着した後にクリーニング装置１５を装着することも可能である。そのため、中間転写ユニット２０として一体的に着脱する場合と比べ、非力な人でも作業を行うことができる。
【００９６】
そして、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）の着脱方向とクリーニング装置１５の着脱方向が同じため、着脱作業が容易である。例えば、本例のように、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）及びクリーニング装置１５の着脱方向を画像形成装置の前後方向に設定してやれば、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）及びクリーニング装置１５の着脱を装置前面から容易に行なうことができ、装置の設置場所の面からも有利である。
【００９７】
また、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）及びクリーニング装置１５の着脱方向が中間転写ベルト１１の回動軸に平行なため、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）及びクリーニング装置１５を着脱可能に支持する構成、例えばガイドレールの設置方法などが簡単になる。
【００９８】
また、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）が装置本体にセットされたことを検知する検知手段（センサ５４）を備えることにより、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）がセットされない状態での装置動作を禁止して装置の損傷や、メンテナンス作業における危険を防ぐことができる。
【００９９】
また、クリーニング装置１５が装置本体にセットされたことを検知する検知手段（センサ５５）を備えることにより、クリーニング装置１５のみの着脱も検出可能となっている。なお、クリーニング装置１５のセットが検知されない場合は装置動作を禁止することにより、中間転写ベルト１１の清掃不能や異常画像の発生等を防止することもできる。
【０１００】
クリーニング装置１５の着脱をロック及びロック解除する手段（ロックレバー１７）を有するので、クリーニング装置１５の予期せぬ脱落を防ぎ、また確実な装着を行なうことができる。また、そのレバーのロック及びロック解除に連動してクリーニング部材（クリーニングブレード１６）をベルト体（中間転写ベルト１１）に接離させることができるので、クリーニング装置１５の着脱に際してクリーニング部材を移動させる手間が省けるとともに、クリーニング部材とベルト体の確実な当接を図ることができる。
【０１０１】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。
この第２実施形態は、搬送ベルトの表面に記録媒体（用紙）を保持して搬送し、その搬送される用紙上に像担持体（感光体）から直接画像を転写する方式の画像形成装置であり、上記搬送ベルトを含むユニット（ベルト搬送装置）を装置本体に着脱可能としたものである。
【０１０２】
図１３は、第２実施形態の画像形成装置の概略構成を示す断面図である。この図に示す本実施形態のフルカラープリンタは、装置本体のほぼ中央に搬送ベルト装置１１０（第１のユニット）を傾斜して配設している。この搬送ベルト装置１１０の上部走行辺に沿って、下から順にマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｂｋ）用の４つの作像ユニットＳＵ（ａ〜ｄ）が並んで配置されている。各作像ユニットＳＵの構成は、前記第１実施形態における作像ユニットＳＵと同一である。
【０１０３】
作像ユニットＳＵの上方には露光装置６が配設されている。本例の露光装置６は公知のレーザ方式で、各色画像情報に対応した書き込み光を感光体表面に照射して潜像を形成する。ＬＥＤアレイと結像手段から成る露光装置も採用できる。露光装置６の図で右側には、各色トナーボトルが収納される収納部ＴＳが設けられており、各色トナーボトルから不図示の粉体ポンプによって対応する色の現像装置５にトナーが補給される。また、搬送ベルト装置１１０と給紙カセット２６−１の間の空間には、電装部Ｅ１及びＥ２が配置されている。
【０１０４】
図１４に詳しく示すように、搬送ベルト装置１１０（第１のユニット）は、無端ループ状の搬送ベルト１１１を駆動ローラ１２１，従動ローラ１２２及び２つの支持ローラ１２３，１２４に巻回張架している。搬送ベルト１１１の上部走行辺に沿って４つの補助ローラ１２５が設けられている。また、各色作像ユニットＳＵの感光体ドラム１にそれぞれ対向する位置に、転写ローラ１１４が設けられている。そして、従動ローラ１２２の上部には搬送ベルト１１１を挟んで紙吸着ローラ１１７が設けられている。用紙は従動ローラ１２２と吸着ローラ１１７の間からベルト１１１上に送り出され、吸着ローラ１１７に印加されたバイアス電圧によって静電転写搬送ベルト１１１上に吸着された状態で搬送される。駆動ローラ１２１の手前位置には、用紙を搬送ベルト１１１から分離させるための分離チャージャ１１８が配置されている。また、支持ローラ１２３に対向してクリーニングブレード１１６をベルト１１１に圧接させるように、ベルトクリーニング装置１１５（第２のユニット）が設けられている。
【０１０５】
本実施形態におけるプリント動作について簡単に説明する。
マゼンタ用の作像ユニットＳＵ−ａにおいて、感光体ドラム１の表面は帯電手段４によって所定の電位に均一に帯電される。露光装置６においては、パソコン等のホストマシーンより送られた画像データに基づいて図示しないＬＤ（レーザダイオード）を駆動してレーザ光をポリゴンミラーに照射し、シリンダーレンズ等を介して反射光を感光体ドラム１上に導き、感光体ドラム１上にマゼンタトナーで現像すべき静電潜像を形成する。この潜像に現像装置５からトナーが付与され、マゼンタトナーの可視像となる。
【０１０６】
一方、給紙カセット２６−１または２６−２からは転写材として指定された用紙が給紙され、給紙された用紙は搬送ベルト装置１１０の搬送方向上流側に設けられたレジストローラ対２８に一旦突き当てられる。そして、用紙は上記可視像に同期するようにしてベルト１１１上に送出され、該ベルトの走行により感光体ドラム１に対向する転写位置に到る。この転写位置では、搬送ベルト１１の裏面側に配置された転写ローラ１１４の作用によりマゼンタトナーの可視像が用紙に転写される。
【０１０７】
マゼンタ色の場合と同様にして、他の作像ユニットＳＵ−ｂ〜ｄにおいてもそれぞれの感光体ドラム１の表面に各色トナーによる可視像が形成され、これら可視像は搬送ベルト１１１によって搬送される用紙が各転写位置に到来するごとに重ね転写される。したがって、本実施形態のカラープリンタはフルカラーの画像がモノクロとほぼ同様な短時間で用紙に重ね転写される。
【０１０８】
いっぽう、モノクロプリントの場合は黒用の作像ユニットＳＵ−ｄのみにおいて感光体ドラム１の表面にブラックトナーの可視像が形成され、このＢｋの可視像に同期するようにしてベルト１１１上に給送された用紙に対してＢｋトナー像が転写される。
【０１０９】
トナー像転写後の用紙は、搬送ベルト１１１から分離されて、定着装置１３６により定着される。本例の定着装置は、ベルト定着方式であって、ローラ定着と比べてウォーミングアップ時間が短い等の利点を有するものである。定着を終えた用紙は、装置本体の上面に設けられた排紙トレイ３９に排紙される。このとき用紙は反転されて裏面排紙される。
【０１１０】
さて、本第２実施形態においては、図１４に示すように、搬送ベルト装置１１０とベルトクリーニング装置１１５とでベルト搬送ユニット１２０を構成している。ベルト搬送ユニット１２０はユニットフレーム１２１を有し、このユニットフレーム１２１の左上部及び下部位置に突設部１２６，１２７が設けられている。そして、画像形成装置本体のフレーム１４３，１４４には左右のガイドレール１４５，１４６（第１ユニット用ガイド部材）が取り付けられている。上記ユニットフレーム１２１の突設部１２６，１２７が左右ガイドレール１４５，１４６に支持・ガイドされ、ベルト搬送ユニット１２０を装置本体に対して着脱可能になっている。また、ユニットフレーム１２１には、ベルトクリーニング装置１１５をスライド可能に支持するサブガイドレール１２８（第２ユニット用ガイド部材）が設けられており、これにより、ベルトクリーニング装置１１５はベルト搬送ユニット１２０及び画像形成装置本体に対して着脱可能になっている。
【０１１１】
本第２実施形態では、ベルト搬送ユニット１２０を画像形成装置本体から引き出し及び挿入することにより、搬送ベルト装置１１０とベルトクリーニング装置１１５を一体的に画像形成装置本体に対して着脱することができる。なお、本実施形態では、画像形成動作時以外は、搬送ベルト１１１が各作像ユニットの感光体ドラム１から離間するように構成している。
【０１１２】
ベルトクリーニング装置１１５はクリーニング部材としてのブレード１１６を備えており、ブレード１１６で除去したトナーや紙粉等は回収部１１５ａに収納される。本例においても、ベルトクリーニング装置１１５はサブガイドレール１２８にガイドされて搬送ベルト１１１と平行に（搬送ベルト１１１の回動軸と平行に）移動するので、脱着に際してクリーニング装置１１５が傾いたりすることがなく、回収部１１５ａ（図１４参照）からトナー等が落下することが無い。図１４から明らかなように、回収部１１５ａの開口部分（クリーニングブレード１１６が掻き落としたトナーや紙粉を受ける開口部分）は、クリーニング装置１１５を脱着する際に常に上向きの状態が維持されるため、脱着時にその開口部分からトナー等がこぼれることが無い。したがって、クリーニング装置１５を容易に脱着することが可能である。また、ベルトクリーニング装置１１５の脱着に際し、ブレード１１６と搬送ベルト１１１の無用な接触を防止することもできる。
【０１１３】
図示を省略するが、ベルトクリーニング装置１１５の引き出しをロックするロックレバー（第２ユニット用ロック部材）や、ベルト搬送ユニット１２０（搬送ベルト装置１１０）の引き出しをロックするロック機構（第１ユニット用ロック部材）等が前記第１実施形態と同様に設けられている。また、ベルトクリーニング装置１１５の引き出しをロックするロックレバーの回動（レバーの切り替え）に連動してクリーニングブレード１１６と搬送ベルト１１１とが当接及び離間するように構成されることも同様である。
【０１１４】
また、中間転写装置１１０（中間転写ユニット１２０）が装置本体にセットされたことを検知する検知手段（第１ユニット検出手段）を前記第１実施形態と同様に設けてもよい。さらに、クリーニング装置１１５が装置本体にセットされたことを検知する検知手段（センサ５５）（第２ユニット検出手段）を備えると好適である。
【０１１５】
上記のように、本第２実施形態においては、中間転写装置１１０とそのクリーニング装置１１５とを一体的に中間転写ユニット１２０として装置本体に脱着可能であり、また、中間転写装置１１０を装置本体に装着したままクリーニング装置１１５だけを装置本体に着脱することが可能である。したがって、装置本体に着脱可能な複数のユニットを容易に着脱することができ、メンテナンス作業を容易なものとしている。一般に中間転写ベルトよりも寿命の短いクリーニング部材（本例の場合はクリーニングブレード１１６）を交換する場合、中間転写ユニット１２０全体を取り外す必要が無く、作業が容易である。もちろん、中間転写ユニット１２０を装置本体から取り外した後でクリーニング装置１１５を取り外すこともできる。
【０１１６】
また、クリーニング装置１１５を取り外した後に中間転写ユニット１２０を取り外すこと、および、中間転写ユニット１２０を装置本体に装着した後にクリーニング装置１１５を装着することも可能である。
【０１１７】
そして、中間転写装置１１０（中間転写ユニット１２０）の着脱方向とクリーニング装置１１５の着脱方向が同じため、着脱作業が容易である。本実施形態では、中間転写装置１１０（中間転写ユニット１２０）及びクリーニング装置１１５の着脱方向を画像形成装置の前後方向に設定してあるので、中間転写装置１１０（中間転写ユニット１２０）及びクリーニング装置１１５の着脱を装置前面から容易に行なうことができ、装置の設置場所の面からも有利である。
【０１１８】
また、中間転写装置１１０（中間転写ユニット１２０）及びクリーニング装置１１５の着脱方向が中間転写ベルト１１１の回動軸に平行なため、中間転写装置１１０（中間転写ユニット１２０）及びクリーニング装置１１５を着脱可能に支持する構成、例えばガイドレールの設置方法などが簡単になる。
【０１１９】
次に、第１のユニットを装置本体に装着したまま第２のユニットだけを脱着可能に構成した第３の実施形態について説明する。本第３実施形態の基本的構成は図１〜１２により先に説明した第１実施形態と同様であるので、重複する説明は省略し、異なる部分について説明する。
【０１２０】
図１５，１６に示すように、感光体面板４７の幅（装置幅方向の長さ）は、装置正面から見た場合にクリーニング装置１５にかからない大きさであり、感光体面板４７を閉めた状態でもクリーニング装置１５の脱着が可能である。すなわち、感光体面板４７を閉めロックレバー５２をロック位置（図１６に仮想線で示す）に回した状態（ロック手段をロックした状態）で、クリーニング装置１５を中間転写装置１０及び画像形成装置本体に対して脱着することが可能に構成されている。これにより、メンテナンス頻度の高いクリーニング装置１５の取り出し及び取り付け作業が、中間転写装置１０あるいは中間転写ユニット２０を取り外すことなく行うことができ、作業が容易になる。また、中間転写ベルト１１に比べて寿命の短いクリーニングブレード１６を交換する場合も、中間転写装置１０あるいは中間転写ユニット２０を画像形成装置本体から取り外すことなく作業を行なうことができ、手間が掛からない。
【０１２１】
このように、本第３実施形態では、感光体面板４７を閉めロックレバー５２をロック位置に回した状態、すなわち、ロックレバー５２の回動軸後端に設けられたロック部材５３と面板４７とにより中間転写装置１０が脱着不能にロックされた状態でもクリーニング装置１５を中間転写装置１０及び画像形成装置本体に対して脱着することができるので、より作業が容易である。
【０１２２】
次に、ユニット交換時におけるユニット落下を防ぎ、ユニットを交換（脱着）する際の操作性を向上させた第４の実施形態について説明する。本第４実施形態の基本的構成は図１〜１２により先に説明した第１実施形態と同様であるので、重複する説明は省略し、異なる部分について説明する。
【０１２３】
画像形成装置本体のフレーム構成は、図２に示すようになっている。そして、左右ガイドレール４５，４６は、図３に示すように、中間転写装置１０を両側から支持し、中間転写ベルト１１の支持ローラ１２，１３（図１）の軸方向に移動可能にガイドする。これにより、中間転写装置１０は装置本体の前面から脱着可能となっている。
【０１２４】
クリーニング装置１５の装着部は図４に拡大して示されている。この図に示すように、クリーニング装置１５は、上部レール４９と下部レール５０とによって上下両側から支持されスライド可能となっている。本第４実施形態では、上部レール４９及び下部レール５０を両方とも中間転写装置１０に（中間転写装置１０の図示しないフレームに）支持させる構成となっている。クリーニング装置１５を脱着可能に支持する上部レール４９及び下部レール５０が共に中間転写装置１０に支持される（中間転写装置１０の図示しないフレームに固定されている）ことにより、仮に、中間転写装置１０と装置本体との間に寸法誤差があったとしても、その寸法誤差はクリーニング装置１５を支持するガイド部材（上部レール４９及び下部レール５０）に影響を与えず、クリーニング装置１５の着脱時にクリーニング装置が上部レール４９あるいは下部レール５０から外れることがなく、ユニットの落下が確実に防止される。なお、上部レール４９は、左ガイドレール４５とクリーニング装置１５によって上下から挟み込まれるよう位置しており（図７参照）、中間転写装置１０（中間転写ユニット２０）を着脱する際には左ガイドレール４５に摺動される。つまり、上部レール４９は、クリーニング装置１５に対してはガイド部材であり、左ガイドレール４５に対しては被ガイド部材（移動体）である。
【０１２５】
別実施例として、上部レール４９を左ガイドレール４５に固定、あるいは上部レール４９を左ガイドレール４５に一体的に形成し、下部レール５０を中間転写装置１０の図示しないフレームに固定する構成も可能である。この場合、クリーニング装置１５を支持する２本のレールのうち、一方（下部レール５０）のみが中間転写装置１０に支持される構成であるが、クリーニング装置１５の重量の大部分を下部レール５０が受けるため、仮に、中間転写装置１０と装置本体との間に寸法誤差があったとしても、脱着時にクリーニング装置１５が落下する危険は少ない。また、上部レール４９を左ガイドレール４５に固定あるいは左ガイドレール４５に一体的に形成することにより、その部分の構成を簡略化でき、また、部品点数を少なくしてコストを削減することができる。
【０１２６】
以上、本発明を図示例により説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、中間転写ベルトあるいは搬送ベルト（転写ベルト）の張設形状やガイドレールの構成等は、適宜設定できるものである。また、クリーニング装置の構成もブレード方式に限らず、クリーニングローラやクリーニングブラシ等、任意の方式を採用し得る。
【０１２７】
また、脱着可能な第１のユニットにおいて回動可能に支持される回動体としては、図示例で挙げた中間転写ベルト、搬送ベルト（転写ベルト）のほか、感光体等の像担持体であっても良い。
【０１２８】
作像ユニットの構成や定着装置の構成等も任意である。もちろん、画像形成装置としてはプリンタに限らず、ファクシミリや複写機、あるいはそれらの複合機でも良い。
【図面の簡単な説明】
【０１２９】
【図１】本発明の第１実施形態の画像形成装置の概略を示す断面構成図である。
【図２】装置本体のフレームを示す斜視図である。
【図３】中間転写ユニットを示す斜視図である。
【図４】そのクリーニング装置装着部の拡大図である。
【図５】クリーニング装置のロックレバーを回動させた様子を示す斜視図である。
【図６】クリーニング装置のブレードを移動させる機構を説明するための斜視図である。
【図７】クリーニング装置装着部を別の角度から示す斜視図である。
【図８】クリーニング装置を中間転写装置から取り外す様子を示す斜視図である。
【図９】中間転写装置の取り出しを規制するロック機構を示す模式図である。
【図１０】そのロック機構におけるロック及びロック解除動作を説明する模式図である。
【図１１】クリーニング装置のセット状態を検出する構成を示す模式図である。
【図１２】ブラック用の１次転写ローラの接離機構を示す斜視図である。
【図１３】本発明の第２実施形態の画像形成装置の概略を示す断面構成図である。
【図１４】ベルト搬送ユニットとそのガイドレールを示す断面図である。
【図１５】本発明の第３実施形態の画像形成装置における特徴部を示す模式図である。
【図１６】第３実施形態における感光体面板とクリーニング装置との位置関係を示す正面図である。
【符号の説明】
【０１３０】
１              感光体ドラム
１０            中間転写装置
１５            クリーニング装置
１５ａ          回収部
１６            クリーニングブレード
２０            中間転写ユニット
３０            搬送ベルト
４１，４２      前後面板
４５，４６      左右ガイドレール（中間転写装置のガイドレール）
４７            感光体面板
４９，５０      上部及び下部レール（クリーニング装置のガイドレール）
１７，５２      ロックレバー
５４            センサ
５５            クリーニング装置検出センサ
１１０          搬送ベルト装置
１１５          ベルトクリーニング装置
１１５ａ        回収部
１１６          クリーニングブレード
１２０          ベルト搬送ユニット
１４５，１４６  左右ガイドレール（ベルト搬送ユニットのガイドレール）
１２８          サブガイドレール（クリーニング装置のガイドレール）
ＳＵ            作像ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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