(57)【要約】【課題】  利用者と支援者とが協調してシミュレーションの実行から試作、結果の評価を可能とする協調作業支援環境を提供する。【解決手段】  協調作業支援方法を実現するサーバコンピュータ１００は、端末の利用者の要求に基づきデータベースの協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための対話環境手段１０と、選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、適切な支援者と利用者とによる選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にする協調作業環境手段１０２とを有する。【選択図】        図１
2006318323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各種シミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行サーバと複数の端末とが接続されているネットワークに接続されたサーバコンピュータと、該サーバコンピュータからアクセス可能なデータベースとを備えた協調作業支援システムであって、
前記データベースは、ネットワークを介して公開可能であると登録者が指定した公開可能情報とネットワークを介して公開できないと登録者が指定した非公開情報とを区分して支援者の協調作業情報を格納しており、
該サーバコンピュータは、
前記端末の利用者の要求に基づき前記データベースの該協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と該利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための対話環境手段と、
該選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、前記適切な支援者と前記利用者とによる前記選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にする協調作業環境手段と
を備えている、協調作業支援システム。
【請求項２】
前記対話環境手段が、利用者の要求に対して適切な支援者を選択するための支援者の候補者を含むリストを表示する表示手段と、表示されたリストから前記候補者のいずれかを適切な支援者として選択するための選択入力を受け付ける入力手段とを有しており、前記端末の利用者が前記表示手段の前記リストと該入力手段とにより適切な支援者を選択しうるようにすることを特徴とする請求項１記載の協調作業支援システム。
【請求項３】
前記対話環境手段は、前記表示手段によって支援者の候補者のリストを表示するときに、登録者が指定した前記公開可能情報も前記表示手段に表示することを特徴とする請求項１記載の協調作業支援システム。
【請求項４】
前記データベースには利用者の協調作業情報と支援者の協調作業情報とが格納されることを特徴とする請求項１記載の協調作業支援システム。
【請求項５】
前記支援者が登録者となり、前記公開情報と前記非公開情報とが該登録者の指定にしたがって区分されてデータベースに格納されることを特徴とする請求項１記載の協調作業支援システム。
【請求項６】
前記利用者が登録者となり、前記公開情報と前記非公開情報とが該登録者の指定にしたがって区分されてデータベースに格納されることを特徴とする請求項１記載の協調作業支援システム。
【請求項７】
前記支援者の協調作業情報は利用者も登録できるようになっている請求項１記載の協調作業支援システム。
【請求項８】
各種シミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行サーバと複数の端末とが接続されているネットワークに接続されたサーバコンピュータと、該サーバコンピュータからアクセス可能なデータベースとを備えた協調作業支援システムの動作方法であって、
ネットワークを介して公開可能であると登録者が指定した公開可能情報とネットワークを介して公開できないと登録者が指定した非公開情報とを区分して支援者の協調作業情報を前記データベースに格納するステップと、
該サーバコンピュータが、対話環境手段によって、前記端末の利用者の要求に基づき前記データベースの該協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と該利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールの選択を可能にするステップと、
該サーバコンピュータが、協調作業環境手段によって、該選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、前記適切な支援者と前記利用者とによる前記選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にするステップと
を有する協調作業支援システムの動作方法。
【請求項９】
各種シミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行サーバと複数の端末とが接続されているネットワークに接続されたサーバコンピュータと、該サーバコンピュータからアクセス可能なデータベースとを備えた協調作業支援システムにおける前記サーバコンピュータの動作プログラムであって、
前記データベースは、ネットワークを介して公開可能であると登録者が指定した公開可能情報とネットワークを介して公開できないと登録者が指定した非公開情報とを区分して支援者の協調作業情報を格納しており、
該サーバコンピュータに、
前記端末の利用者の要求に基づき前記データベースの該協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と該利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールの選択を可能にするステップと、
該選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、前記適切な支援者と前記利用者とによる前記選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にするステップと
を実行させるための動作プログラム。
【請求項１０】
各種シミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行サーバと複数の端末とが接続されているネットワークに接続されたサーバコンピュータと、該サーバコンピュータからアクセス可能なデータベースとを備えた協調作業支援システムにおける前記サーバコンピュータの動作プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記データベースは、ネットワークを介して公開可能であると登録者が指定した公開可能情報とネットワークを介して公開できないと登録者が指定した非公開情報とを区分して支援者の協調作業情報を格納しており、
該サーバコンピュータに、
前記端末の利用者の要求に基づき前記データベースの該協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と該利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールの選択を可能にするステップと、
該選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、前記適切な支援者と前記利用者とによる前記選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にするステップと
を実行させるための動作プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークシステム系のもとでアプリケーション・サービスを提供するコンピュータの利用形態において、コンピュータの利用者と各分野の有識者、熟練者とが協調して目的とする作業を推進するための作業支援システムおよびその方法に関し、特に、シミュレーション手段とそのシミュレーション結果に基づいた計算機実験等に好適なサービス・アーキテクチャーを実現する作業支援システムおよびその方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットの爆発的な普及にともない、その利用方法もインターネット創生期の電子メール利用からワールド・ワイド・ウエブ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ：ＷＷＷ）による書籍検索など各種情報検索や、企業広告提供などの情報提供機能、さらに、書籍検索と購入仲介サービスに代表される仲介サービスへと応用範囲が広がっている。これらインターネットに代表されるネットワーク系を介した各種サービス・システムは、特許文献１〜特許文献３に開示されている。
【０００３】
さらに、インターネット系に接続されたサーバのもとで各種アプリケーションを動作させ、そのアプリケーションの機能をインターネット経由で提供する形態へと新たなインターネット・アーキテクチャーへと進展しつつある。
【０００４】
このサービス提供形態をアプリケーション・サービス・プロバイダ（Application Service Provider：ＡＳＰ）形態とも呼ばれており、電子メール・システムや会計計算処理のＡＳＰがある。インターネット・メール、およびＷＷＷを含むインターネットの発展経緯に関しては、非特許文献１〜３に記載されている。
【０００５】
ところで、先進的な研究開発、技術開発の現場においては、膨大な試行錯誤の作業が不可欠になっており、開発途中でのリスクが高まっている。特に、各種の機械部品等の製造工程の研究開発、技術開発の現場においては、ＣＡＤ（Computer Aided Design）、ＣＡＭ（Computer Aided Manufacturing）、ＣＡＥ（Computer Aided Enginerring）、ＣＡＴ（Computer Aided Testing）などが、設計、加工、解析、試験のシミュレーション手段として用いられている。
【０００６】
これらシミュレーション・ツール群は高価なため、各企業が個別に購入するには資金面での壁があり、その解決策としてインターネット経由でのＡＳＰ利用が期待される。
【０００７】
従来、インターネットを活用した設計支援の方法としては、特許文献４、特許文献５にあるものが知られている。特許文献４に記載の技術は、インターネットを介して最新のカタログデータを相談者と相談対応者の両者が閲覧することで、最新のカタログデータを用いて設計の効率化を図ろうとするものであり、該公報によれば、建築機材部品データの標準化により、設計時間の短縮が可能になり、所望するデザインの建築が行えるなどの効果がある。しかし、この文献に開示されている方法では、カタログデータとなる設計データ、ＣＡＤデータはあらかじめ作成されており、膨大な試行錯誤の作業が不可欠な試作条件では、ＣＡＤデータを作成するためのシミュレーション時間が膨大、かつ設計条件ごとに異なるため、その都度ＣＡＤデータを作り直す必要がある。
【０００８】
また、特許文献５に記載の技術は、インターネットを介してＣＡＤソフトをタイムレンタル仲介する方法である。その方法によれば、ユーザ端末機側にＣＡＤソフトをインストールしておき、使用時に使用許可キー番号を仲介管理装置に問合せて使用許可を得る方法であり、ライセンス契約を結んだ会員と法人との間でのソフトウエア不正使用防止に効果がある。一方、先進的な研究開発、技術開発の現場においては、膨大な試行錯誤の作業が不可欠になっており、かつＣＡＤ、ＣＡＭ、ＣＡＥ関係のソフトウエアを駆使する場合が多く、ユーザ端末機側に多種多様なＣＡＤソフトをインストールできないのが実情である。
【特許文献１】特開２００１−３１９０８６号公報
【特許文献２】特開２００１−３３８１７３号公報
【特許文献３】特開２００２−１８３２８２号公報
【特許文献４】特開２００１−１９５４３８号公報
【特許文献５】特開２００２−４２０１４号公報
【非特許文献１】F.E.Hart et al.： The Interface Message Processor for the ARPA network, Proc.ｏf SJCC,Vol.36,pp.551−567(1970).
【非特許文献２】T.S.Perry：E-MAIL,Pervasive and Persuasive,IEEE Spectrum, Oct.1992,pp.20−30(1992).
【非特許文献３】石田晴久：インターネットはここまできた−現状と課題−、情報処理、Vol.39,No.5,pp.393−399(1998).
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、従来のシミュレーション手段では、対象物をＣＳＧ（Constructive Solid Geometry）やＢ−ｒｅｐ（Boundary Representation）でデータを記憶している。
【００１０】
しかし、ＣＳＧでは、対象物全体を微細なソリッドモデルの集合体として記憶するため、データが重く、シミュレーション手段を実装する場合には膨大なデータを扱うことになり、大型コンピュータを用いた場合でも、解析に膨大な時間を要する問題点があった。
【００１１】
また、Ｂ−ｒｅｐでは、対象物を境界で実現するため、データは軽く、データ量は少なくなるが、境界面の内部を一様に扱うため、変形解析には適さない問題点があった。
【００１２】
上記各種のシミュレーション・ツール群では、対象物の表現情報のデータ表現が個々に異なるため、ＣＡＤ、ＣＡＭ、ＣＡＥ、ＣＡＴをＡＳＰのサービス形態で活用するには、利用者が各シミュレーション・ツール間でのデータ形式変換を行わなければならず、ＡＳＰ利用のメリットが生じないという問題点が残されていた。
【００１３】
対象物のデータ量削減の課題に対しては、同一出願人より特開２００２−２３０５４号公報（特願２００１−２５０２３号）として、すでに出願がある。その発明によれば、対象物の形状データを八分木分割により境界平面が直交する立方体のセルに分割し境界セルと内部セルに記憶できるので、設計から加工、組立、試験、評価など一連の工程にかかわるデータを同一構造で管理することができ、ＣＡＤ、ＣＡＭ、ＣＡＥ、ＣＡＴなどシミュレーション・ツールの一元化へ向けて一歩前進できた。このデータをＶ−ＣＡＤデータと名づけている。
【００１４】
一方、各種の機械部品等の製造工程においては、ＣＡＤ、ＣＡＭ、ＣＡＥ、ＣＡＴのシミュレーション・ツールは多種多様であり、有識者、熟練者の支援を受けながらシミュレーションを実施しているのが実情である。この状況のもとで、これらシミュレーション・ツール群をＡＳＰ形態で一体化するには、
（１）利用者の抱えている課題解決に適合するシミュレーション・ツールを選ぶときに、選択肢が多すぎて利用者はどのシミュレーション・ツールを利用すれば良いかの判断が難しいこと、
（２）有識者、熟練者の支援を受けたくても依頼方法、連絡方法がわからないこと、および
（３）各シミュレーション・ツールが高価であり、多数のシミュレーション・ツールを１つの企業で準備するには運用費用の面で問題があること、
という課題がある。
【００１５】
一方、利用者（顧客）にとっては、設計者、有識者、熟練者の支援を受けながらＡＳＰを利用して各種の機械部品等の製造工程が行える利用環境が整うのが望ましく、インターネット利用形態の新しいサービス・アーキテクチャーへの展開が期待される。
【００１６】
したがって、本発明の目的は、シミュレーション・ツールを活用した各種の機械部品等の製造工程に代表される作業過程において、利用者となる設計者が良好な有識者、熟練者の支援を受けながら協調作業を進めることにより、シミュレーション作業が円滑に行える協調作業支援システム及び方法を提供することにある。
【００１７】
本発明の他の目的は、協調作業支援方法を具現化する協調作業支援システムにおいて、支援者、有識者が継続的に追加登録できる手段を具備した協調作業支援システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記目的を達成するため、本発明の協調作業支援システムは、各種シミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行サーバ（５ａ〜５ｎ）と複数の端末とが接続されているネットワークに接続されたサーバコンピュータ（１００）と、該サーバコンピュータからアクセス可能なデータベース（５０）とを備えた協調作業支援システムであって、前記データベース（５０）は、ネットワークを介して公開可能であると登録者が指定した公開可能情報とネットワークを介して公開できないと登録者が指定した非公開情報とを区分して支援者の協調作業情報を格納しており、該サーバコンピュータ（１００）は、前記端末の利用者の要求に基づき前記データベースの該協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と該利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための対話環境手段と、該選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、前記適切な支援者と前記利用者とによる前記選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にする協調作業環境手段とを備えていることを特徴とする。
【００１９】
さらに、前記対話環境手段が、利用者の要求に対して適切な支援者を選択するための支援者の候補者を含むリストを表示する表示手段と、表示されたリストから前記候補者のいずれかを適切な支援者として選択するための選択入力を受け付ける入力手段とを有しており、前記端末の利用者が前記表示手段の前記リストと該入力手段とにより適切な支援者を選択しうることを特徴とする。
【００２０】
また、前記対話環境手段は、前記表示手段によって支援者の候補者のリストを表示するときに、登録者が指定した前記公開可能情報も前記表示手段に表示することを特徴とする。
【００２１】
本発明は、支援者の協調作業情報は利用者からも登録できることを特徴とする。
【００２２】
本発明の本発明の協調作業支援システムでは、利用者からの相談内容に基づいた適切な支援者を選択し、利用者と支援者との対話環境を作り出す相談窓口手段と、利用者と選択された適切な支援者とが協調して目的のシミュレーション・ツールを選択し、選択したシミュレーション・ツールを実行させ、そのシミュレーション結果を討論しながら必要に応じて再実行したり、次の処理過程へのデータを作成する協調作業環境手段、ＮＣ（Numerical Control）装置に代表される試作装置、およびインターネットに接続された各種アプリケーション・サーバで構成する。利用者はクライアント端末をインターネットに接続すれば、本発明の協調作業支援方法の協調作業支援システムを利用できる。
【００２３】
より具体的には、本発明は、ＣＡＤ（Computer Aided Design）を活用して実物を試作する過程において、利用者と支援者とが交信する相談窓口手段と、利用者の要求に対して支援者が協調して良好なシミュレーションを実行するアプリケーション・サーバを選択実行する協調作業環境手段と、該利用者の端末と、支援者の端末と、シミュレーション結果のＣＡＤデータに基づいて実際に試作を行うための制御装置とを含む協調作業支援システム、および、シミュレーションを実行するシミュレーション実行サーバがネットワーク接続された構成において、相談窓口手段あるいは協調作業支援システムが利用者からの作業要求に対して適切な支援者を選択し、該支援者へ連絡するステップと、協調作業環境手段または協調作業支援システムが連絡を受けた支援者と利用者とが交信しながら共同して作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための環境を作り、選択結果を受け付けるステップと、協調作業支援システムの協調作業環境手段が、選択されたシミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行・サーバへシミュレーションの実行を依頼するステップと、協調作業支援システムの協調作業環境手段が、該シミュレーションの実行結果を受信し、該結果のＣＡＤデータを格納し、該実行結果に対して利用者と支援者とが協調して結果の確認を行うことができるよう該結果を提示するステップと、確認の結果、良好な結果が得られたときに、実際に試作を行う制御装置にＣＡＤデータを送出し、試作装置を駆動させ、試作結果を計測するステップと、協調作業支援システムが、計測結果のデータをデータベースに蓄積格納するステップとを有する協調作業支援方法を提供する。
【００２４】
ここで、相談窓口手段は、利用者がＷＷＷを利用できるように、ＷＷＷサーバ機能を有している記憶手段と演算手段と入出力手段を備えたコンピュータであってよく、利用者がＷＷＷインタフェース画面から要求機能を入力すると、利用者の要求に適切な支援者を選択し、選択した支援者へ連絡する機能を有する。利用者の要求に対して適切な支援者を選択するときに、支援者の候補一覧を端末に表示し、その中から選択できる処理手段を有していることを特徴とする。また、支援者の候補一覧を表示するときには、登録者が指定した公開可能情報を表示する処理手段を有していることを特徴とする。
【００２５】
支援者は相談窓口手段が具備している対話環境手段へアクセスする。この対話環境手段は、やはり、記憶手段と、演算手段と、一般的なキーボードやディスプレーなどの他ネットワークや電話回線などを介した入出力にも対応した入出力手段とを備えたコンピュータであって良い。対話環境手段には、たとえば、利用者と支援者とが互いに交信するための機能が備えられている。これには、対話環境手段が、コンピュータネットワークを通じて利用者と支援者との音声や画像による通信を可能にするものや、他のネットワーク（例えば、公衆交換電話網、携帯電話網）における利用者と支援者との間での通信のための情報を提供するもの（例えば、電話番号を表示するもの）とすることができる。これにより、利用者と支援者との対話が確立する。対話環境手段はＷＷＷを利用した交信、電子メールによる交信に、電話やテレビ電話を併用しても構わない。このような相談窓口手段と協調作業環境手段が協調作業支援システムを構成する。この協調作業環境手段は記憶手段と演算手段と入出力手段を備えたコンピュータとその制御のためのソフトウェアによって実現することができる。協調作業支援システムはＮＣ装置の制御手段やシミュレーション装置、各種のデータベースのための記憶手段をも含みうる。
【００２６】
協調作業環境手段には、利用者と選択された適切な支援者とが協調して、すなわち支援者の知識、経験からの意見を反映して目的のシミュレーション・ツールを選択し、選択したシミュレーション・ツールを実行させるためにインターネット接続されたアプリケーション・サーバへシミュレーション・ツールのデータを転送し、そのシミュレーション結果をビジュアル化して、再度、討論しながら必要に応じて再実行したり、次の処理過程となる試作装置、具体的には、ＮＣ（Ｎｕｍｅｒｉｃａｌ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）加工装置へのデータを作成する処理機能を具備する。さらに、試作装置で試作した結果の特性、例えば、寸法誤差、仕上げ粗さなどの計測データを試作装置から受け取り、計測データのデータベースに継続蓄積し、シミュレーション結果のＣＡＤデータと試作結果の計測データとの照合が行える手段、設計ノウハウの継続蓄積を行う処理手段を具備する。
【００２７】
さらに、本発明は、利用者と支援者とが交信するための相談窓口処理プログラムと、利用者の要求に対して支援者が協調して良好なシミュレーションを実行することができるアプリケーション・サーバを選択実行する協調作業環境処理プログラムとからなるプログラムであって、利用者から受け付けた作業要求に対して適切な支援者を選択し、該支援者へ連絡するステップと、連絡を受けた支援者と利用者とが交信しながら共同して作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択することができるようにするステップと、選択されたシミュレーション・ツールが実装されたサーバへシミュレーションの実行を依頼するステップと、シミュレーション処理の実行結果を受信し、結果の確認を行うステップと、確認の結果、良好な結果が得られたときに、利用者の端末へ結果のデータを送出するステップと、試作を行う制御装置にＣＡＤデータを送出するステップと、試作品の計測結果の計測データを収集し、データベースに蓄積格納するステップと、シミュレーション結果のＣＡＤデータと計測結果の計測データを各々ビジュアル化して照合するステップと、照合の結果、差異が生じたときには、原因と対策方法をノウハウ情報として蓄積するステップとを有する協調作業支援プログラムおよびそのようなプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００２８】
さらに、本発明は、利用者と支援者とが交信するための相談窓口処理プログラムと、利用者の要求に対して支援者が協調して良好なシミュレーションを実行することができるアプリケーション・サーバを選択実行する協調作業環境処理プログラムとからなるプログラムであって、前記プログラムは、利用者の要求に対して適切な支援者を選択し、該支援者へ連絡し、連絡を受けた支援者と利用者とが交信しながら共同して作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための環境を作り、選択結果を受け付け、  選択されたシミュレーション・ツールが実装されたシミュレーション実行・サーバへシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの一連の処理ステップを含む協調作業支援プログラムおよびそのようなプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【発明の効果】
【００２９】
以上述べたように、本発明では、例えば、利用者の要求に基づき前記データベースの該協調作業情報を参照して選択された適切な支援者と該利用者とが交信しながら作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための対話環境手段と、該選択されたシミュレーション・ツールを使用する際のシミュレーションの実行依頼から結果の確認までの少なくともいずれかの段階において、前記適切な支援者と前記利用者とによる前記選択されたシミュレーション・ツールに関する協調作業を可能にする協調作業環境手段とを備えているので、本発明の協調作業支援システム及び方法により、支援者と利用者とが協働するために対話することが容易になり、協調作業を円滑に実行することができる。
【００３０】
本発明において支援者がリストになって表示される場合には、支援者の選択が容易になり、支援者と利用者とが交信しながら共同して作業要求に最適なシミュレーション・ツールを選択できるようにするための環境が整う。これにより、支援者となる有識者、熟練者の効果的活用、利用者の業務効率向上など、インターネット利用形態の新しいサービス・アーキテクチャーへ展開できる。
【００３１】
特に、本発明の協調作業支援システムおよび方法は、多種多様なシミュレーション・ツールがインターネット接続されたアプリケーション・サーバに実装されているサーバを選択し所望のシミュレーション場合に、結果として多種多様なシミュレーション・ツールを共用できることになり、費用の削減が図れる。
【００３２】
また、利用者の端末からも支援者として登録できるので、利用者の経験を生かした支援者数が増えるので、協調作業支援システムの利用範囲が広がる効果も奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
図１は本発明の協調作業支援方法を実現する協調作業支援システムのコンセプトを端的に示したものであり、図２は本発明の協調作業支援方法を実現する協調作業支援システムに関する具体的な実施形態をハードウエア、ソフトウエアで代表的な協調作業支援システム１００の構成を示したものである。図３〜図５は対話環境手段１０によって利用者１の端末４に表示される画面であり、図３は要求機能入力画面例、図４は対話環境手段１０によって表示される支援者の候補一覧を表示した画面例、図５は支援者の登録画面例である。上記構成要素群のもとで、利用者１、支援者２が各種の機械部品の製造工程の技術開発の問題解決のために、協調作業支援システム１００を共同して、すなわち協調して作業を進める。
【００３４】
利用者１はインターネット３に接続されたクライアント端末４を用いて本発明の構成要素である協調作業支援システム１００にアクセスする。具体的には、相談窓口手段１０１に備えられる対話環境手段１０から提供された図３のＷＷＷインタフェース画面を用いて要求機能を入力すると、対話環境手段１０は協調作業情報データベース５０を検索し、利用者の要求に適切な支援者を選択する。図４に示すように、利用者のクライアント端末１に選択した候補の一覧を表示する。表示される支援者候補一覧（支援者の候補者のリスト）には、登録者が公開可能であると指定した項目の情報のみが協調作業情報として表示される。例えば、図５は、この登録者が公開可能であるかどうかを指定することができる登録画面の例を示している。この登録画面を用いて登録者が自己の情報を登録する際に、氏名欄５１、業績欄５２が公開可能であり、企業名欄５３を非公開とする場合には、登録者は、氏名欄５１、業績欄５２に対応するチェックボックス５１ａ、５２ａをチェックし、企業名欄５３に対応するチェックボックス５３ａをチェックせずに、登録を行う。公開可能か非公開とするかは、管理者がシステムの運用上入力を要求する情報とは原則として無関係である。このようにして登録された登録者の情報が図４に示す支援者候補一覧に示される際には、その登録者のレコードのうち非公開とされたフィールド（所属機関名欄４１ａ）は表示されず、公開可能とされたフィールド（支援者名、専門分野、業績）は表示される。利用者はその一覧の中から自分の希望する候補を選択する。当然のことながら、複数の支援者を指定できる。このリストを見た利用者は、次に、例えば対話環境手段１０によって利用者が選択した支援者へ連絡する。
【００３５】
利用者が支援者と連絡を取るためには、利用者は対話環境手段１０を通じて連絡するか、あるいは、対話環境手段１０によって表示された連絡先などに電子メール、電話、携帯電話などの手段によって連絡する。連絡を受けた支援者は支援者端末６を用いて相談窓口手段１０１が具備している対話環境手段１０へアクセスする。これにより、利用者１と支援者２との対話環境が確立する。対話環境手段１０はＷＷＷを利用した交信、電子メールに交信と電話やテレビ電話を併用しても構わない。
【００３６】
次に、利用者１と支援者２とが、協調作業環境手段１０２を利用して互いの意見を交わしながら、利用者１の要求するシミュレーション機能、例えば鋳造工程シミュレーション、金型シミュレーション、あるいは微細加工シミュレーションに良好なシミュレーション・ツールを選択する。使用するシミュレーション・ツールが決定すると、利用者１はクライアント端末４から形状データを協調作業支援システム１００の協調作業環境手段１０２へ転送する。
【００３７】
協調作業環境手段１０２では、利用者１は、受信した形状データを一旦ファイルに格納し、特開２００２−２３０５４号に開示される公知の方法で内部セルと境界セルを作り、モデリング・ファイルとして格納する。その後、先に選択したシミュレーション・ツールが実装されているサーバ５ａ〜５ｎ（ＡＰ１からＡＰｎのいずれか）へ該ファイル内容を転送し、シミュレーションの実行を依頼する。
【００３８】
ＡＰ１〜ＡＰｎからシミュレーションの実行結果がインターネット３を経由して協調作業環境手段１０２へ送られてくると、利用者１と支援者２はシミュレーション結果が所望の結果であるかどうかを討論し、必要ならばパラメータを変更してシミュレーションの実行依頼を繰り返す。
【００３９】
所望のシミュレーション結果が得られたならば、試作を行うためにＮＣ加工データを作成し、そのＮＣ加工データをＮＣ装置２０へ送出する。ＮＣ装置２０で実物の製作が行われると、機上計測装置などにより試作結果の特性を計測し、その計測データが協調作業環境手段１０２に送られる。
【００４０】
次に、協調作業環境手段１０２はその計測データをデータベースに格納した後、利用者と支援者との協調作業を再開するために、その対象者に対して対話環境手段１０を通じて、あるいは対話環境手段１０によって表示される情報に基づいて電子メールの手段などを用いて連絡する。
【００４１】
対話環境手段１０や電子メールなどにより連絡を受けた利用者、支援者は、再度、協調作業支援手段１０２を利用して、シミュレーション結果のＣＡＤデータと計測データとの照合評価を行う。照合評価に際しては、各々のデータをビジュアル化する。当然のことながら、詳細な照合評価に際しては、数値データで判断する。
【００４２】
照合評価の結果、差異が生じていたならば、その原因と対策方法をノウハウ・データ２２として継続蓄積し、後の協調作業時に活用できるようにする。
【００４３】
支援者の登録は本協調作業支援システムの運用者から有識者へ登録を依頼し、依頼された有識者、熟練者が支援者端末６を用いて図５に示した支援者登録画面から必要な情報を入力するのが一般的であるが、利用者の使用経験を生かして利用者も支援者になれる処理機能を具備しているのが本発明の特徴である。具体的には、図３の要求機能入力画面のチェックボックス３１ａをチェックすると、図５の支援者の登録画面に切り替わり、支援者登録情報を入力する。ここで入力された登録情報は協調作業情報データベース５０内に協調作業情報として格納される。
【００４４】
次に、図２以降の実施例を用いて、本発明を具体化した協調作業支援システムの代表的な全体像を説明する。図２の各処理手段はＵＮＩＸ（登録商標）などのオペレーティング・システム（Operating System：ＯＳ）のもとで動作する処理プログラム群であり、各処理プログラム毎にハードウエア装置、ＯＳが対応していても良いし、１つのＯＳのもとでこれら処理プログラム群が共存しても構わない。
【００４５】
図２のクライアント・インタフェース処理部９は図１のクライアント端末４、支援者端末６に対して協調作業支援システム・サーバ１００にてＷＷＷインタフェースを提供する。また、対話手段１０ａは利用者１と支援者２との交信情報記憶領域である。なお、支援者２は複数であっても構わない。
【００４６】
図６は支援者管理テーブル（Support Man's Table:ＳＭＴ）７の形式を示した図であり、このＳＭＴ７は協調作業情報データベース５０から事前に読み出され、協調作業支援システム・サーバ１００の主メモリ内にロードされていることもできるし、データベース５０に格納されていてもよい。このＳＭＴ７には、支援者名７ａ、専門分野７ｂ、電話番号７ｃ、メールアドレス７ｄが格納されている。専門分野フィールド７ｂには、専門分野、経験年数、実績などが格納されている。これらのデータは図５の支援者登録画面から入力された登録情報を公開可能情報と非公開情報に区分けして協調作業情報データベース５０に格納されている。
【００４７】
図７は図２に示した要求処理機能管理テーブル（Application Management Table：ＡＭＴ）８の形式を示した図である。各機能の情報は機能エントリ８ａ，ノウハウエントリ８ｄで形成しており、機能エントリは処理機能フィールド８ａと詳細情報アドレス８ａａ、機能説明情報８ｂ、および実行ＡＰｎのＵＲＬ（Universal Resource Locator）アドレス８ｃが格納されている。また、ノウハウエントリ８ｄはノウハウ・フィールド８ｄとノウハウの詳細記録領域８ｅで形成している。例えば、金型シミュレータの場合には、機能フィールド８ａ１、ノウハウ・フィールド８ｄ１で形成することになり、各ポインタ・アドレスにて詳細説明領域８ｂ１，ノウハウ詳細記録領域８ｅ１がロケートできる構造である。
【００４８】
このＡＭＴ８も協調作業情報データベース５０から読み出され、協調作業支援システム・サーバ１００内の主メモリにロードされている。なお、ＵＲＬのインターネット・アドレス形式はインターネット規約であるＲＦＣ（Request For Comment）で規定されている。
【００４９】
図８は対話環境手段１０によって電子メールにより支援者と連絡をする場合の処理フローを示した図であり、この図５、図２、図３を用いて対話環境手段１０の処理を説明する。
【００５０】
図８を参照するに、対話環境手段１０はクライアント・インタフェース９から制御を受けると、処理ステップＳ１０２から処理ステップＳ１０６までの一連の処理を実行する。まず、対話環境手段１０は、処理ステップＳ１０２にて、ＳＭＴ７を検索し、クライアント端末４から要求された作業に対応する支援者を選択する。この検索は相談窓口手段１０１に格納されたＳＭＴ７の作業要求に対応する専門分野フィールド７ｂを比較検査して行う。したがって、複数の支援者候補が検出される場合もある。比較選択処理の結果、対応する支援者が見つかると、図４に示すように、その支援者候補の一覧をクライアント端末４に表示する。利用者１はクライアント端末４に表示された候補の一覧から希望者を選択する。このとき複数の支援者を選択しても構わない。次に、処理ステップＳ１０４にて利用者１が指定した支援者に対応する支援者のＳＭＴ７におけるメールアドレス・フィールド７ｄよりインターネットメール・アドレスを得て、インターネットのメール電文形式とメールアドレス形式おＲＦＣ８２１規則により作成する。
【００５１】
次に、対話環境手段１０は、処理ステップＳ１０６によって、インターネット・メールに電子メールの電文を送出するために、サーバ１００に実装されたｓｅｎｄｍａｉｌ機能にメール本文を送る。例えば、ＵＮＩＸ（登録商標）（米国ＡＴ＆Ｔ社のベル研究所で開発されたＯＳでThe Open Groupの商標）のｓｅｎｄｍａｉｌ機能の処理プロセスでは、このメール本文をインターネット経由で支援者２のメールアドレスで指定されたドメインのメールサーバへ送出し、支援者２の端末６へ利用者からの支援要求を通知する。複数の支援者が選択されていれば、複数の支援者へ通知する。ここでは、インターネット・メールに電子メールの電文を送る例を示しているが、電子メールによる連絡方法に限定するものではない。ＳＭＴ７の電話番号７ｃを利用すれば電話連絡も可能である。また、この電話番号を利用者１に表示することにより利用者１が支援者に連絡することを容易にすることもできる。
【００５２】
支援要求の連絡を受けた支援者２は支援者端末６を用いて図２の対話手段１０ａ、あるいは電話、テレビ電話を介して利用者１と共同作業を行う環境が整う。以後は、利用者１と支援者２とが共同して、すなわち協調して利用者の所望する作業に好適な作業を進める。
【００５３】
図９は図２に示した協調作業環境手段１０２内の要求機能選択実行処理部１１の処理フローである。なお、図９では、説明をわかり易くするために、支援者２が１人の場合で処理フローを記述してあるが、複数の支援者の場合には、支援者との交信処理が複数回繰り返すことになる。
【００５４】
図９、図２、および図７を参照するに、図９の処理ステップＳ２０２では、ＡＰＴ８を検索し利用者１の作業要求に対応するシミュレーション・ツールを選択する。例えば、利用者の要求が金型作成作業であるならば、図７のＡＰＴ８の機能フィールド８ａを検索する。この結果、機能フィールド８ａに「金型シミュレーション」が格納されたエントリ８ａ１が合致する。この検索処理は全エントリを検索する。したがって、複数のエントリが選択される場合もあるが、それら複数のエントリはすべて候補になる。
【００５５】
処理ステップＳ２０４にて、選択されたエントリに記憶されたアドレス８ａａ１がポイントするプログラム機能説明情報８ｂを対話環境手段１０に格納する。これにより、利用者１と支援者２とがシミュレーション・ツールの機能を共通で参照できる。
【００５６】
処理ステップＳ２０６では、支援者２は対話環境手段１０に格納されたシミュレーション・ツールの機能の説明情報を参照し検討して、利用者１に提案・コメントを行う。この提案・コメントは対話環境手段１０の領域に直接書き込んでも良いし、電話やＴＶ電話で交信しても良い。処理ステップ１１ｃの例では、支援者２と利用者１とが対話環境手段１０に書き込む実施例を示してある。
【００５７】
利用者１から実行の返事が書き込まれると、次に、処理ステップＳ２０８以降の処理ステップが実行される。処理ステップＳ２０８では、図２の形状データ受信処理部１２を駆動し、利用者１のクライアント端末４から形状データを受信して形状データファイル１２ａに格納する。
【００５８】
次の処理ステップＳ２１０では形状セル作成処理部１３を駆動し、形状データから形状セルと物理量セルを作成してモデリング・データファイル１３ａに格納する。このモデリング・データファイル１３ａに格納された形状セルデータ、物理量セルデータが各シミュレーション・ツールへの標準データとなる。
【００５９】
図９の処理ステップＳ２１２では、処理ステップ１１ｃで選択・決定されたシミュレーション・ツールが実装されているサーバ（ＡＰ１〜ＡＰｎの中のいずれかのサーバ）にモデリング・データファイル１３ａに格納されたデータを転送することで該サーバにてシミュレーション処理が実行される。
【００６０】
ＡＰｎでのシミュレーションが終了すると（処理ステップＳ２１４）、処理ステップＳ２１６にて、ＡＰｎサーバから送信された結果データをシミュレーション結果ファイル１４ａに格納し、対話環境手段１０がシミュレーション処理が終了した旨を利用者１，支援者２に連絡する。この連絡方法は、先に述べたように、電子メールで行うが、電話やファックスでもかまわない。利用者１、支援者２がシミュレーション処理の終了を知らされると、この協調作業支援システムに接続でき、必要に応じてクライアント端末４、支援者端末６にビジュアル表示（図示せず）する。利用者１と支援者２はそのシミュレーション結果を検討する。すなわち、遠隔討論にてシミュレーション結果の検討が行えることになる。
【００６１】
検討の結果、パラメータを変更して再実行する場合には、上記の処理ステップ１１ｄから処理ステップＳ２１６を利用者が結果に満足するまで繰り返せば良い。
【００６２】
シミュレーション結果が満足されると、処理ステップＳ２１８にてＮＣデータ作成処理部１５を駆動してＮＣデータを作成しＮＣデータファイル１５ａに格納する。その後、ＮＣデータをクライアント端末４へ転送する。また、図１に示したように、協調作業支援システム１００にＮＣ装置２０が接続されている場合には、ＮＣデータをＮＣ装置２０へ転送し、工作機械を動作させることになる。
【００６３】
図１０は図１で示したＮＣ装置構成の一例である。ＮＣ装置はＮＣ制御装置２０ａ、工作機械２０ｂ，機上計測装置２０ｃで構成した例を示してある。ＮＣ制御装置２０ａ内にはＮＣデータ、工作機械制御プログラム、計測データを格納する記憶域２１を有しており、協調作業支援システム１００から送られてきたＮＣデータがこの記憶域２１に格納される。ＮＣ制御装置２０ａは，そのＮＣデータを用いて工作機械２０ｂを制御する。例えば、工作機械２０ｂは金型切削装置などである。
【００６４】
計測データは機上計測装置２０ｃで計測されたデータ、ならびに工作機械２０ｂで工作中に計測されたデータなどがある。これらの計測データは協調作業支援システム１００へ送出される。なお、機上計測装置２０ｃは、例えばレーザー式の非接触プローブであり、ＮＣ加工後の加工面形状を機上で計測する。なお、機上計測装置２０ｃはレーザー方式に限定する必要はなく、低接触圧の接触式プローブであってもかまわない。台座２３に乗った工作物、加工物２が機上計測装置２０ｃで計測され、それら計測データがＮＣ制御装置２０ａを経て、協調作業支援システム１００に転送される。
【００６５】
上記での実施例では、ＮＣ装置２０が協調作業支援システム１００の近傍に設置されていた場合の例であるが、ＮＣ装置２０が利用者１側の近傍に設置されている場合においても、上記と同様な動作がなされる。すなわち、その場合には、計測データが利用者１の端末４を経由して協調作業支援システム１００に送られる。
【００６６】
図１１は図２の計測データ格納処理部１６、ノウハウ蓄積処理部１７の処理フローである。図１１を参照するに、計測データ格納処理部１６は、処理ステップＳ３０２にてＮＣ装置２０あるいはＮＣ装置２０が利用者１側にある場合には利用者の端末４から計測データを受信し、計測データのデータベース２１に格納する。次の処理ステップＳ３０４にて、利用者１，支援者２へ電子メールの通知手段を用いて計測データを収集・蓄積した旨を通知する。
【００６７】
通知を受けた利用者１、支援者２は各々図２の対話環境手段１０へアクセスする。アクセス方法はＷＷＷによる方法が一般的である。これにより、利用者１、支援者２が対話環境手段１０にアクセスした時点で、計測データ格納処理部１６が処理ステップＳ３０６を実行し、シミュレーション結果のＣＡＤデータと計測データを各々ビジュアル表示する。また、利用者１、支援者２は必要に応じて詳細な数値データも参照可能である。
【００６８】
利用者１と支援者２は対話環境手段１０のもとで、協調して結果の照合評価を行い、それらは交信ボードの如く、自由に評価意見を各端末４、６から記入できる。
【００６９】
ノウハウ蓄積処理部１７は、処理ステップＳ３０２によって、利用者１や支援者２が記入した文書を履歴情報としてノウハウ・データベース２２継続蓄積する。ここでは、シミュレーション結果と実際に試作した結果の計測データをもとにシミュレーション結果に対応付けされたデータとの照合比較を行い、差異が生じた原因究明や対応策などを記録できる。
【００７０】
上記で述べた実施例においては各サーバがインターネット接続された構成例であるが、当然のことながら、各サーバが同一キャンパス内でローカル・エリア・ネットワーク（Lobcal Area Network：ＬＡＮ）接続された構成を含むものである。
【００７１】
さらに、以上で述べた実施例は、本発明の協調作業型アプリケーション・サービス・システムを各種の機械部品等の製造工程の作業プロセスに適用した一実施例でるが、利用者と支援者が共同で、すなわち協調して作業プロセスを実行するアプリケーションへも適用可能である。
【００７２】
また、利用者の端末からも支援者として登録できるので、利用者の経験を生かした支援者数が増えるので、協調作業支援システムの利用範囲が広がる効果も期待される。
以上、本発明の実施の形態につき述べたが、本発明は既述の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の技術的思想に基づいて各種の変形、変更および組合わせが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の実施形態に係る協調作業型アプリケーション・サービス・システムのコンセプトを端的に示した図である。
【図２】本発明の実施形態に係る協調作業型アプリケーション・サービス・システムに関する具体的な実施形態をハードウエア、ソフトウエアで代表的な協調作業支援システム・１００の構成を示した図である。
【図３】本発明の実施形態に係る要求機能入力画面例である。
【図４】本発明の実施形態に係る支援者の候補一覧を表示した画面例である。
【図５】本発明の実施形態に係る支援者の登録画面例である。
【図６】本発明の実施形態に係る支援者管理テーブルの形式を示した図である。
【図７】本発明の実施形態に係る要求処理機能管理テーブルの形式を示した図である。
【図８】本発明の実施形態に係る対話環境手段の処理フローを示した図である。
【図９】本発明の実施形態に係る協調作業環境手段内の要求機能選択実行処理部１１の処理フローである。
【図１０】図１で示した本発明の実施形態に係るＮＣ装置構成の一例である。
【図１１】本発明の実施形態に係る計測データ格納処理部、ノウハウ蓄積処理部の処理フローである。
【符号の説明】
【００７４】
１：利用者
２：支援者
３：インターネット
４：クライアント端末
５ａ〜５ｎ：アプリケーション・サーバＡＰ１〜ＡＰｎ
６：支援者端末
７：支援者管理テーブル（ＳＭＴ）
８：要求処理機能管理テーブル（ＡＭＴ）
５０：協調作業情報データベース
１００：協調作業支援システムのサーバコンピュータ
１０１：相談窓口手段
１０２：協調作業環境手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2006318323.tif 000010
【図９】
2006318323.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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