(57)【要約】【課題】サーマルヘッド間を任意に設定することができるとともに、画質の良好な画像を記録することができるサーマルプリンタを提供する。【解決手段】リーダーシート２７を巻き取ったリール２８をプラテンローラ６の近傍に設ける。リーダーシート２７は、給紙ローラ２９の回転に伴って送り出される。リーダーシート２７はプリント開始時にプラテンローラ６上に送り出され、その先端部２７ａは記録紙３の先端部３ａに重ね合わせられる。記録紙３及びリーダーシート２７はプラテンローラ６上を左方へ搬送され、重ね合わせられた部分がＹ用サーマルヘッド１７を通過したところで、各サーマルヘッド１７、１８、１９が同時に圧接位置に移動する。【選択図】        図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送路を搬送される記録材料に圧接して画像を記録する圧接位置と前記搬送路から離れる退避位置との間で移動が可能であり、それぞれ異なった色の画像を記録する複数のサーマルヘッドが搬送路に沿って配置されており、記録材料搬送手段により前記記録材料を送り方向に搬送しながら前記サーマルヘッドにより画像を記録するサーマルプリント方法において、
前記サーマルヘッドを退避位置に位置させた状態で前記搬送路へリーダーシートを送り込んで前記送り方向とは逆方向に移動させ、
前記送り方向の上流側から２番目に配置されたサーマルヘッドよりも上流側で、前記リーダーシートの先端部をサーマルヘッド配置側として前記記録材料の先端部に重ね合わせ、
前記複数のサーマルヘッドを圧接位置に位置させた状態で前記リーダーシート及び前記記録材料を前記送り方向に搬送して画像を記録することを特徴とするサーマルプリント方法。
【請求項２】
前記記録材料には複数の記録エリアが設定され、各記録エリア間にはカットエリアが設定されており、前記複数のサーマルヘッドには、前記カットエリアに対して記録を行うカットエリア記録を行わせることを特徴とする請求項１記載のサーマルプリント方法。
【請求項３】
前記リーダーシートは前記搬送路外に配置されたリールに巻き付けられており、前記リールが所定の方向に回転して前記リーダーシートが前記搬送路へ送り込まれ、前記リールが前記所定の方向と逆方向に回転して前記リーダーシートが前記リールに巻き取られることを特徴とする請求項１または２記載のサーマルプリント方法。
【請求項４】
前記リーダーシートの先端部は、先端に向かうに従って前記リーダーシートの占める面積が狭くなるような形状とされていることを特徴とする請求項１ないし３いずれか１項記載のサーマルプリント方法。
【請求項５】
前記リーダーシートの先端部は、弧状に形成されていることを特徴とする請求項４記載のサーマルプリント方法。
【請求項６】
搬送路を搬送される記録材料に圧接して画像を記録する圧接位置と前記搬送路から離れる退避位置との間で移動が可能であり、それぞれ異なった色の画像を記録する複数のサーマルヘッドが搬送路に沿って配置されており、記録材料搬送手段により前記記録材料を送り方向に搬送しながら前記サーマルヘッドにより画像を記録するサーマルプリンタにおいて、
前記サーマルヘッドを退避位置に位置させた状態で前記搬送路へリーダーシートを送り込んで前記送り方向とは逆方向に移動させ、前記送り方向の上流側から２番目に配置されたサーマルヘッドよりも上流側で、前記リーダーシートの先端部をサーマルヘッド配置側として前記記録材料の先端部に重ね合わせるリーダーシート供給手段と、
前記複数のサーマルヘッドを圧接位置に位置させた状態で前記リーダーシート及び前記記録材料を前記送り方向に搬送して画像を記録する制御部と、を備えたことを特徴とするサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルプリント方法及びサーマルプリンタに関し、更に詳しくは、複数のサーマルヘッドによりそれぞれ異なった色の画像を記録するサーマルプリント方法及びサーマルプリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
それぞれイエロー画像、マゼンタ画像、シアン画像を熱記録する３つのサーマルヘッドを備え、感熱記録紙（以下、記録紙）を所定の方向に１回のみ搬送させてフルカラー画像を記録する１パス方式のサーマルプリンタが知られている。この１パス方式のサーマルプリンタは、１回のみの搬送でフルカラー画像を記録することができるため、プリント時間を短縮することができるという利点がある。しかし、複数のサーマルヘッドが順次に記録紙上の圧接位置に移動するため、記録紙に掛かるテンションが急激に変動したり、記録紙に衝撃が伝えられたりすることがある。これにより、記録紙の搬送が不安定になって熱記録される画像に濃度ムラが生じ、画質が低下するという問題があった。
【０００３】
上記問題を解決するため、サーマルヘッド間の距離を、記録紙の記録エリアの長さに余白エリアの長さを加えた長さと同じにし、上流側のサーマルヘッドが余白エリアに圧接している間に、下流側のサーマルヘッドを別の余白エリア上で圧接位置に移動させる技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。ここでは、記録紙の搬送が不安定になりやすいときに、複数のサーマルヘッドをそれぞれ余白エリア上に位置させることにより、画像が記録される記録エリアへの悪影響を防いでいる。なお、余白エリアは切断され廃棄される。
【特許文献１】特開２００３−２３１３１１
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載された技術では、記録紙の記録エリアの長さをサーマルヘッド間距離よりも長くすることができず、記録エリアの長さに制限が設けられてしまう。さらに、記録エリアの長さがサーマルヘッド間距離以下である場合であっても、記録エリアの長さがサーマルヘッド間距離と同じか又はサーマルヘッド間距離の整数分の１でないときには、サーマルヘッドを余白エリア上に位置させる都合上、記録エリア間の余白エリアを広くとらなければならない。余白エリアを広くとると、記録紙の切断量が増加するため、記録紙の利用効率が低下してしまう。また、上記技術では、サーマルヘッド間の距離が長くなるため、記録紙の搬送路が長くなってその分だけプリント時間が長くなるという問題や、装置が大型化してしまうという問題が生じる。
【０００５】
本発明は、上記問題点を考慮したものであり、画質の良好な画像を記録することができるとともに、任意サイズのプリントが可能であり、プリント時間の短縮化が可能なサーマルプリント方法及びサーマルプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、搬送路を搬送される記録材料に圧接して画像を記録する圧接位置と前記搬送路から離れる退避位置との間で移動が可能であり、それぞれ異なった色の画像を記録する複数のサーマルヘッドが搬送路に沿って配置されており、記録材料搬送手段により前記記録材料を送り方向に搬送しながら前記サーマルヘッドにより画像を記録するサーマルプリント方法に関し、前記サーマルヘッドを退避位置に位置させた状態で前記搬送路へリーダーシートを送り込んで前記送り方向とは逆方向に移動させ、前記送り方向の上流側から２番目に配置されたサーマルヘッドよりも上流側で、前記リーダーシートの先端部をサーマルヘッド配置側として前記記録材料の先端部に重ね合わせ、前記複数のサーマルヘッドを圧接位置に位置させた状態で前記リーダーシート及び前記記録材料を前記送り方向に搬送して画像を記録することを特徴とする。
【０００７】
前記記録材料には複数の記録エリアが設定され、各記録エリア間にはカットエリアが設定されており、前記複数のサーマルヘッドには、前記カットエリアに対して記録を行うカットエリア記録を行わせることが好ましい。
【０００８】
カットエリア記録では、隣接する記録エリアのエッジの濃度データのうち副走査方向で対応する画素同士を直線または曲線でつないで得られる濃度データに基づき記録を行うことが好ましい。記録エリアの記録画像を連続させてこの境界を含む連続部分をぼかし処理を行って記録し、ぼかし処理部分を余白記録エリアとして後に切断してもよい。
【０００９】
前記リーダーシートは前記搬送路外に配置されたリールに巻き付けられており、前記リールが所定の方向に回転して前記リーダーシートが前記搬送路へ送り込まれ、前記リールが前記所定の方向と逆方向に回転して前記リーダーシートが前記リールに巻き取られることが好ましい。
【００１０】
前記リーダーシートの先端部は、先端に向かうに従って前記リーダーシートの占める面積が狭くなるような形状とされていることが好ましい。特に、前記リーダーシートの先端部は、弧状に形成されていることが好ましい。
【００１１】
本発明は、搬送路を搬送される記録材料に圧接して画像を記録する圧接位置と前記搬送路から離れる退避位置との間で移動が可能であり、それぞれ異なった色の画像を記録する複数のサーマルヘッドが搬送路に沿って配置されており、記録材料搬送手段により前記記録材料を送り方向に搬送しながら前記サーマルヘッドにより画像を記録するサーマルプリンタに関し、前記サーマルヘッドを退避位置に位置させた状態で前記搬送路へリーダーシートを送り込んで前記送り方向とは逆方向に移動させ、前記送り方向の上流側から２番目に配置されたサーマルヘッドよりも上流側で、前記リーダーシートの先端部をサーマルヘッド配置側として前記記録材料の先端部に重ね合わせるリーダーシート供給手段と、前記複数のサーマルヘッドを圧接位置に位置させた状態で前記リーダーシート及び前記記録材料を前記送り方向に搬送して画像を記録する制御部と、を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明のサーマルプリント方法又はサーマルヘッドによれば、所定のサーマルヘッドによって記録材料に画像を記録しているときに、この記録材料上で別のサーマルヘッドが退避位置から圧接位置に移動することはなくなるため、搬送が不安定になることはなく画質の良好な画像を記録することができる。また、サーマルヘッド間の距離に関係なく記録エリアを設定することができるので、任意サイズのプリントが可能となる。さらに、サーマルヘッド間の距離を狭くしてサーマルヘッドを配置することができるので、記録紙の搬送路が短くなり、プリント時間の短縮化及び装置の小型化を図ることができる。
【００１３】
記録材料には複数の記録エリアが設定され、各記録エリア間にはカットエリアが設定されており、複数のサーマルヘッドには、カットエリアに対して記録を行うカットエリア記録を行わせるので、記録紙を搬送する際に急激に搬送負荷が変化することはなく、記録紙を安定して搬送することができ、画質の良好な画像を記録することができる。
【００１４】
リーダーシートの先端部は、先端に向かうに従ってリーダーシートの占める面積が狭くなるような形状とされているので、圧接位置にあるサーマルヘッドがリーダーシート上から記録材料上へと移行するときに、リーダーシート及び記録材料の厚みが変化することによって生じる衝撃は和らげられる。よって画質の良好な画像を記録することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１に示すように、感熱プリンタ２には、長尺のカラー感熱記録紙３（以下、記録紙３）をロール状に巻いた記録紙ロール４が装填される。
【００１６】
記録紙３は、周知のように、支持体上にシアン感熱記録層、マゼンタ感熱記録層、イエロー感熱記録層を順次設けて形成されている。各々の感熱記録層は、所定の熱エネルギーを加えると発色するように設計されている。イエロー感熱発色層が最も小さい熱エネルギーで発色し、シアン感熱発色層が最も大きい熱エネルギーで発色する。また、イエロー感熱発色層は、波長が約４２０ｎｍの青紫色の光であるイエロー定着光が照射されると未発色部分の発色能力を消失する。マゼンタ感熱発色層は、波長が約３６５ｎｍの近紫外光であるマゼンタ定着光が照射されると未発色部分の発色能力を消失する。
【００１７】
記録紙ロール４の周面には、給紙ローラ５が圧接している。この給紙ローラ５が回転すると、記録紙ロール４から記録紙３が引き出されてプラテンローラ６上へと送られる。給紙ローラ５はモータ７に接続されており、このモータ７は、モータドライバ８を介してシステムコントローラ（制御部）９によって回転を制御される。
【００１８】
プラテンローラ６は、硬質ゴムによって形成されており、パルスモータ１０からの回転力が軸６ａに伝達されて回転する。パルスモータ１０は、モータドライバ８を介して、システムコントローラ９によって回転を制御される。プラテンローラ６は、図中反時計まわりに回転する。
【００１９】
プラテンローラ６の周面６ｂ近傍には、第１ニップローラ１１と第２ニップローラ１２とが配置されている。第１ニップローラ１１は、プラテンローラ６の周面６ｂに周面を圧接するニップ位置と、周面６ｂから離れる退避位置との間で移動が可能である。同様に、第２ニップローラ１２は、プラテンローラ６の周面６ｂに周面を圧接するニップ位置と、周面６ｂから離れる退避位置との間で移動が可能である。各ニップローラ１１、１２は、ニップ位置にあるときに、プラテンローラ６の回転に従って回転する。
【００２０】
記録紙３は、ニップ位置にある各ニップローラ１１、１２とプラテンローラ６とによって挟持されて搬送される。プラテンローラ６が図中反時計まわりに回転するときに、記録紙３が搬送される方向を送り方向と呼ぶことにする。
【００２１】
第１ニップローラ１１の送り方向上流側には、ガイド板１６が設けられている。ガイド板１６は、その断面が楔状であり、先端がプラテンローラ６の周面６ｂからわずかに離されて配置されている。ガイド板１６は、送り方向と逆方向に搬送されるリーダーシート２７の先端部２７ａを上面１６ａに案内する。リーダーシート１７については後述する。記録紙３は、プラテンローラ６の周面６ｂとガイド板１６の下面１６ｂとの間を搬送される。
【００２２】
ガイド板１６の下面１６ｂには、図示しない記録紙検出センサが設けられている。この記録紙検出センサは、記録紙３の有無を検出するものであり、検出信号をシステムコントローラ９に送る。システムコントローラ９では、この検出信号と給紙ローラ５の回転量及びプラテンローラ６の回転量とから、記録紙３の先端部３ａの位置を算出している。
【００２３】
第１ニップローラ１１の送り方向下流側には、順に、Ｙ用サーマルヘッド１７、Ｍ用サーマルヘッド１８、Ｃ用サーマルヘッド１９が設けられている。各サーマルヘッド１７、１８、１９は、それぞれ多数の発熱素子を主走査方向にライン状に並べた発熱素子アレイ１７ａ、１８ａ、１９ａを備えている。なお、主走査方向は、記録紙３の搬送方向（副走査方向）に直交する方向である。各サーマルヘッド１７、１８、１９は、プラテンローラ６上で発熱素子アレイ１７ａ、１８ａ、１９ａが記録紙３に圧接する圧接位置と、発熱素子アレイ１７ａ、１８ａ、１９ａがプラテンローラ６から離れる退避位置との間で移動する。圧接位置と退避位置との間での移動は、図示しない駆動源によって行われ、この駆動源はシステムコントローラ９によって制御される。
【００２４】
各サーマルヘッド１７、１８、１９は、発熱素子アレイ１７ａ、１８ａ、１９ａの各発熱素子を発熱させて、記録紙３に各色に応じた熱エネルギーを与える。各サーマルヘッド１７、１８、１９は、システムコントローラ９から送られる各色の画像データに基づいて、ヘッドドライバ２０によって駆動される。記録紙３には、Ｙ用サーマルヘッド１７によりイエロー画像が熱記録され、Ｍ用サーマルヘッド１８によりマゼンタ画像が熱記録され、Ｃ用サーマルヘッド１９によりシアン画像が熱記録される。
【００２５】
Ｙ用サーマルヘッド１７とＭ用サーマルヘッド１８との間には、Ｙ用光定着器２１が設けられている。また、Ｍ用サーマルヘッド１８とＣ用サーマルヘッド１９との間には、Ｍ用光定着器２２が設けられている。Ｙ用光定着器２１は、イエロー定着光を発するイエロー定着ランプと、イエロー定着ランプからの光を反射する反射板と、から構成される。Ｍ用光定着器２２は、マゼンタ定着光を発するマゼンタ定着ランプと、マゼンタ定着ランプからの光を反射する反射板と、から構成される。各光定着器２１、２２は、システムコントローラ９からの信号に基づいて、図示しないライトドライバによって点灯を制御される。
【００２６】
第２ニップローラ１２の送り方向下流側には、ガイド板２６が設けられている。記録紙３は、プラテンローラ６の周面６ｂとガイド板２６の下面２６ｂとの間を搬送される。
【００２７】
ガイド板２６を挟んでプラテンローラ６と対向する位置には、長尺なリーダーシート２７を巻き取ったリール２８が配置されている。リーダーシート２７を巻き取ったリール２８の周面には、給紙ローラ２９が圧接して設けられている。給紙ローラ２９は、モータ３０からの回転力が伝達されて回転し、このモータ３０は、モータドライバ８を介してシステムコントローラ９によって回転を制御される。給紙ローラ２９が図中時計まわりに回転すると、リール２９が正回転（図中反時計まわりに回転）してリーダーシート２７が搬送路に送り込まれる。また、給紙ローラ２９が図中反時計まわりに回転すると、リール２９が逆回転（図中時計まわりに回転）してリーダーシート２７がリール２９に巻き取られる。
【００２８】
リーダーシート２７が搬送路に送り込まれる際には、リーダーシート２７の先端部２７ａはガイド板２６の上面２６ａに沿って移動した後、プラテンローラ６の周面６ｂに沿って送り方向と逆方向に移動する。ここで、プラテンローラ６の周面６ｂ近傍には、周面６ｂに沿って図示しないガイドプレートが設けられており、周面６ｂとガイドプレートとの間に搬送路が形成されている。また、リーダーシート２７が搬送路に送り込まれる際には、各ニップローラ１１、１２は退避位置に位置しており、各サーマルヘッド１７、１８、１９は退避位置に位置している。リーダーシート２７、リール２８、給紙ローラ２９、モータ３０、モータドライバ８、システムコントローラ９によってリーダーシート供給手段が構成される。なお、給紙ローラ２９を用いずに、モータ３０の回転力を直接リール２８に伝達させてもよい。
【００２９】
リーダーシート２７は、耐久性に優れた樹脂が材料として用いられ、薄く形成されている。図２に示すように、リーダーシート２７は先端部２７ａが弧状となるように形成されており、先端部２７ａは先端に向かうに従ってリーダーシート２７の占める面積が狭くなるようにされている。リーダーシート２７の幅は、記録紙３の幅より少し長くされている。例えば、記録紙３の厚みが５０μｍ、幅が１５２ｍｍであるとき、リーダーシート２７は、厚みが５０μｍ、幅が１６０ｍｍとされ、材料にはポリイミド、ＰＥＴなどが用いられる。
【００３０】
ガイド板２６の上面２６ａには図示しないリーダーシート検出センサが設けられている。このリーダーシート検出センサは、リーダーシート２７の有無を検出するものであり、検出信号をシステムコントローラ９に送る。システムコントローラ９では、この検出信号と給紙モータ２９の回転量とから、リーダーシート２７の先端部２７ａの位置を算出している。
【００３１】
図１に示すように、ガイド板２６の送り方向下流側には、カッタ３１が設けられている。カッタ３１は、記録紙３を所定のサイズにカットする。カッタ３１の送り方向下流側には、排紙ローラ対３２及び排出口３３が設けられている。排紙ローラ対３２は、カットされた記録紙３を排出口３３から外部へ排出する。
【００３２】
以下、上記構成による作用について、図３のフローチャートと、リーダーシート２７及び記録紙３の動きを説明する図４〜８の説明図とを用いて説明する。プリント指示が与えられる前においては、リーダーシート２７はリール２８に巻き取られて先端部２７ａがガイド板２６上にある状態で待機しており、記録紙４は先端部３ａがガイド板１６より送り方向上流側にある状態で待機している。また、各ニップローラ１１、１２は退避位置で待機しており、各サーマルプリンタ１７、１８、１９は退避位置で待機している。
【００３３】
プリント指示が与えられると、図４に示すように、給紙ローラ２９の駆動によりリール２８が正回転（図４中反時計まわりに回転）し、リーダーシート２７が搬送路に送り込まれる。リーダーシート２７は搬送路を送り方向と逆方向に移動する。リーダーシート２７の先端部２７ａはやがてガイド板１６の上面１６ａに案内される。先端部２７ａがガイド板１６の上面１６ａに案内されると、リーダーシート２７の送り方向と逆方向への搬送が停止される。
【００３４】
次に、図５に示すように、給紙ローラ５が回転し、記録紙３が搬送路を送り方向に搬送される。記録紙３の先端部３ａはやがてガイド板１６の下面１６ｂを通過し、プラテンローラ６の周面６ｂとリーダーシート２７の先端部２７ａとの間へと挿入される。これにより、図９に示すように、記録紙３の先端部３ａにリーダーシート２７の先端部２７ａが重ね合わせられた状態となる。重ね合わせられた状態において、記録紙３の先端部３ａはプラテンローラ６の周面６ｂ側に位置し、リーダーシート２７の先端部２７ａはサーマルヘッド配置側に位置する。
【００３５】
記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられると、図６に示すように、各ニップローラ１１、１２が退避位置からニップ位置へと移動し、プラテンローラ６が回転する。記録紙３及びリーダーシート２７は、重ね合わせられた状態で送り方向へと搬送される。
【００３６】
記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられた部分がＹ用サーマルヘッド１７を通過したところで、図７に示すように、各サーマルヘッド１７、１８、１９が同時に退避位置から圧接位置に移動する。Ｙ用サーマルヘッド１７の発熱素子アレイ１７ａが記録紙３に圧接し、Ｍ用サーマルヘッド１８の発熱素子アレイ１８ａ及びＣ用サーマルヘッド１９の発熱素子アレイ１９ａがリーダーシート２７に圧接することとなる。
【００３７】
Ｙ用サーマルヘッド１７は、記録紙３に圧接した発熱素子アレイ１７ａを発熱させて、記録紙３の記録エリアに１ラインずつイエロー画像を熱記録してゆく。リーダーシート２７及び記録紙３の送り方向への搬送は続けられ、記録エリアに熱記録されたイエロー画像には、Ｙ用光定着器２１によってイエロー定着光が照射され、順に光定着が施される。
【００３８】
記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられた部分は、やがて圧接位置にあるＭ用サーマルヘッド１８とプラテンローラ６との間を通過する。Ｍ用サーマルヘッド１８の発熱素子アレイ１８ａは、リーダーシート２７上から記録紙３上へと移行することとなる。ここで、上述したように、リーダーシート２７の先端部２７ａ（図９参照）は弧状に形成されているため、発熱素子アレイ１８ａは、まず幅方向における中央部分から記録紙３上へ移行し、搬送が進むにつれて幅方向における端部も記録紙３上へと徐徐に移行してゆく。これにより、Ｍ用サーマルヘッド１８の発熱素子アレイ１８ａがリーダーシート２７上から記録紙３上へと移行する際の衝撃を和らげることができ、送り方向上流側でＹ用サーマルヘッド１７により記録紙３に熱記録がされているときであっても、この熱記録に悪影響を及ぼすことがなくなる。
【００３９】
イエロー画像が記録された記録紙３の記録エリアには、Ｍ用サーマルヘッド１８によって、マゼンタ画像が熱記録される。マゼンタ画像には、Ｍ用光定着器２２によって光定着が施される。
【００４０】
記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられた部分は、圧接位置にあるＣ用サーマルヘッド１９とプラテンローラ６との間を通過する。このときにも、Ｍ用サーマルヘッド１８とプラテンローラ６との間を通過したときと同様に衝撃は和らげられる。この後、イエロー画像及びマゼンタ画像が記録された記録紙３の記録エリアには、Ｃ用サーマルヘッド１９によってシアン画像が熱記録される。記録紙３の記録エリアには、３色の画像が記録され、フルカラー画像が記録されることとなる。
【００４１】
図８に示すように、記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられた部分が、第２ニップローラ１２とプラテンローラ６との間を通過すると、リーダーシート２７の先端部２７ａが記録紙３の先端部３ａから離れる。リーダーシート２７は、リール２８に巻き取られる。リーダーシート２７のリール２８による巻き取りは、先端部２７ａがガイド板２６の上面２６ａに位置するところで停止される。
【００４２】
フルカラー画像が記録された記録紙３は、プラテンローラ６とガイド板２６の間に形成された搬送路を送り方向に搬送される。フルカラー画像が記録された記録紙３の記録エリアは、カッタ３１（図１参照）によって切断された後、排出ローラ対３２（図１参照）によって排出口３３（図１参照）から排出される。これにより、１枚のプリントが完了する。
【００４３】
連続してプリント指示が与えられた場合には、各サーマルヘッド１７、１８、１９を圧接位置に位置させた状態を継続させて、連続してプリントを行う。全てのプリントが終了した場合には、各サーマルヘッド１７、１８、１９を圧接位置から退避位置に移動させ、各ニップローラ１１、１２をニップ位置から退避位置へ移動させる。この後、記録紙３を巻き取る。
【００４４】
上述したプリントにおいては、記録紙３には、画像が記録される記録エリアが設定される。また、記録エリア間にはカットエリアが設定される。このカットエリアは、カッタ３１（図１参照）により切断され廃棄されるものである。本例においては、記録紙３の搬送を安定させるため、カットエリアに記録を行うカットエリア記録を行っている。
【００４５】
図１０（Ａ）に示すように、ｎコマ目の記録エリアを符号３５、（ｎ＋１）コマ目の記録エリアを符号３６で表すとき、記録エリア３５と記録エリア３６の間にはカットエリア３７が設定される。このカットエリア３７には、Ｙ用サーマルヘッド１７（図１参照）の発熱素子アレイ１７ａ（図１参照）が圧接されて、発熱素子毎に５０％濃度のイエロー画像が熱記録される。例えば、図１０（Ｂ）に示すように、記録エリア３５後端の所定画素が濃度１００％であり、前記所定画素に副走査方向で対応する記録エリア３６先端の画素が濃度０％である場合には、カットエリア３７には符号３８で示す濃度変化となるように、所定の発熱素子によって熱記録が行われる。濃度１００％から濃度５０％に移行する際及び濃度５０％から濃度０％に移行する際には、急激な変化とならないように傾斜が設けられている。また、記録エリア３６の先端の画素も濃度１００％である場合には、カットエリア３７には符号３９で示す濃度変化となるように、所定の発熱素子によって熱記録が行われる。このような熱記録が各発熱素子によって行われる。
【００４６】
図１０（Ｂ）では、イエロー画像を例に挙げて説明したが、同様にして、Ｍ用サーマルヘッド１８によってカットエリア３７に濃度５０％のマゼンタ画像が熱記録され、Ｃ用サーマルヘッド１９によってカットエリア３７に濃度５０％のシアン画像が熱記録される。
【００４７】
これにより、例えば、Ｙ用サーマルヘッド１７がカットエリア３７に圧接しており、Ｍ用サーマルヘッド１８及びＣ用サーマルヘッド１８が記録エリア３５に圧接して画像を熱記録しているときにおいて、Ｙ用サーマルヘッド１７の発熱素子アレイ１７ａが急に発熱を停止することがなくなるため、Ｙ用サーマルヘッド１７と記録紙３とが接している面の状態が急激に変化することはなくなる。よって、記録紙３の搬送において搬送負荷が急激に変化することがなくなるので、安定して搬送することができ、画質の低下を防ぐことができる。
【００４８】
なお、上記した５０％の濃度値を用いて各発熱素子が熱記録を行うカットエリア記録の替わりに、記録エリア３５後端の所定画素の濃度値と、この所定画素に副走査方向で対応する記録エリア３６先端の画素の濃度値とを平均した濃度値を用いて、各発熱素子が熱記録を行うカットエリア記録を行ってもよい。また、記録エリア３５の後端ラインにおける平均濃度値と、記録エリア３６の先端ラインにおける平均濃度値とを平均化した濃度値を用いて、全発熱素子が同様の熱記録を行うカットエリア記録を行ってもよい。これらの詳細については、特願２００４−３２４１７号に記載されている。
【００４９】
また、上記のカットエリア記録の替わりに、記録エリア３５後端の所定画素の濃度値と、この所定画素に副走査方向で対応する記録エリア３６先端の画素の濃度値とを直線又は曲線でつないで得られる濃度情報に基づき、各発熱素子が熱記録を行うカットエリア記録を行ってもよい。直線でつないで得られる濃度情報に基づき行う場合は、符号４０で示す濃度変化のようになる。また、上記のカットエリア記録の替わりに、ぼかし処理等の他の処理を用いてカットエリア記録を行ってもよい。
【００５０】
本発明によれば、サーマルヘッド間の距離に関係なく記録エリアを設定することができるので、任意サイズのプリントが可能となる。さらに、サーマルヘッド間の距離を狭くしてサーマルヘッドを配置することができるので、記録紙の搬送路が短くなり、プリント時間の短縮化及び装置の小型化を図ることができる。
【００５１】
なお、上記実施形態では、リーダーシート２７と記録紙３を重ね合わせるために、ガイド板１６を用いたが、この替わりに、リーダーシート２７の先端部２７ａをエアで吸着して先端部２７ａをプラテンローラ６の周面６ｂから離すエア吸着手段など他の手段を用いてもよい。
【００５２】
上記実施形態では、リーダーシート２７の先端部２７ａは弧状となるように形成したが、この形状に限られるものではなく、先端部２７ａは先端に向かうに従ってリーダーシート２７の占める面積が狭くなるような形状であればよい。例えば、先端部２７ａが三角形状に切り欠かれるような形状であってもよい。
【００５３】
上記実施形態では、各サーマルヘッド１７、１８、１９が圧接位置に移動したとき、Ｙ用サーマルヘッド１７が記録紙３に圧接し、Ｍ用サーマルヘッド１８及びＣ用サーマルヘッド１９がリーダーシート２７に圧接したが、重ね合わせられた部分が送り方向に搬送されＹ用サーマルヘッド１７に到達しない早い段階で、各サーマルヘッド１７、１８、１９を圧接位置に移動させ、全てのサーマルヘッド１７、１８、１９をリーダーシート２７に圧接させてもよい。
【００５４】
上記実施形態では、Ｍ用サーマルヘッド１８及びＣ用サーマルヘッド１９は、Ｙ用サーマルヘッド１７が記録紙３に圧接するのと同じタイミングでリーダーシート２７に圧接したが、Ｍ用サーマルヘッド１８は、記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられた部分がＭ用サーマルヘッド１７を通過するまでにリーダーシート２７に圧接してもよく、また、Ｃ用サーマルヘッド１９は、記録紙３とリーダーシート２７が重ね合わせられた部分がＣ用サーマルヘッド２９を通過するまでにリーダーシート２７に圧接してもよい。これは、記録紙３とリーダーシート２７が分離していることから、リーダーシート２７の搬送が仮に不安定になったとしてもその影響が記録紙３に及びにくいという理由に基づくものである。ただし、Ｍ用サーマルヘッド１８又はＣ用サーマルヘッド１９が圧接位置に移動することで、プラテンローラ６を通じてＹ用サーマルヘッド１７の熱記録に影響が及ぶ場合には、上記実施形態のように各サーマルヘッド１７、１８、１９を同時に圧接位置に移動させる方が好ましい。
【００５５】
上記実施形態では、１つのプラテンローラ６の周面に３つのサーマルヘッド１７、１８、１９を配置した１プラテン方式を例に挙げて説明したが、３つのプラテンローラのそれぞれに対応させて各サーマルヘッドを配置した３プラテン方式にも本発明を用いることができる。また、プラテンローラを従動回転させるキャプスタンローラ方式にも本発明を用いることができる。
【００５６】
上記実施形態では、感熱プリンタを例に挙げて説明したが、サーマルヘッドを用いる他のサーマルプリンタにも本発明を用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明のサーマルプリンタの構成を示す概略図である。
【図２】リーダーシートの先端部の形状を示す平面図である。
【図３】熱記録の手順を示すフローチャートである。
【図４】リーダーシートが送り出されたときの説明図である。
【図５】リーダーシートと記録紙とが重ね合わせられたときの説明図である。
【図６】リーダーシートと記録紙が搬送されているときの説明図である。
【図７】各サーマルプリンタが圧接位置へ移動したときの説明図である。
【図８】リーダーシートが巻き取られたときの説明図である。
【図９】リーダーシートと記録紙とが重ね合わせられたときの平面図である。
【図１０】カットエリア記録を説明する説明図である。
【符号の説明】
【００５８】
２  感熱プリンタ
３  記録紙
３ａ  先端部
８  モータドライバ
９  システムコントローラ
１０  パルスモータ
１７  Ｙ用サーマルヘッド
１８  Ｍ用サーマルヘッド
１９  Ｃ用サーマルヘッド
２０  ヘッドドライバ
２７  リーダーシート
２７ａ  先端部
２８  リール
２９  給紙ローラ
３０  モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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