(57)【要約】【課題】  稼働率を上げることによって利便性が向上する給紙装置を提供する。【解決手段】  ＬＣＣ１は、筐体９、用紙載置台２、昇降用モータ、ロック手段及び制御部３０等を備える。用紙載置台２は、積載板２１を有し、筐体９の内部に収納された収納位置と筐体９の外部に露出した露出位置との間で水平方向に移動自在にされる。ロック手段は、用紙載置台２を収納位置に固定するロック状態と用紙載置台２を収納位置から露出位置へ移動自在にするロック解除状態とに切換自在である。制御部３０は、積載板２１が補給位置に下降してから予め設定された所定時間内のみロック手段をロック解除状態にするとともに積載板２１を補給位置にとどめおく。【選択図】  図４
2006232534.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、
処理装置に給紙すべき用紙を載置する昇降自在にされた積載板を有するとともに、前記筐体の内部に収納された収納位置と前記筐体の外部に露出した露出位置との間で水平方向に移動自在にされた用紙載置台と、
前記用紙を前記処理装置に給紙する給紙位置と前記給紙位置から下降して前記用紙の補給を可能にする補給位置とに前記積載板を昇降させる昇降手段と、
前記用紙載置台を前記収納位置に固定するロック状態と前記用紙載置台を前記収納位置から前記露出位置へ移動自在にするロック解除状態とに切換自在なロック手段と、
前記積載板が前記補給位置に下降してから予め設定された所定時間内のみ前記ロック手段をロック解除状態にするとともに前記積載板を前記補給位置にとどめおく制御手段と、を備えることを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記積載板を前記補給位置に下降させるとともに前記ロック手段をロック解除状態にする指示の入力操作を受け付ける第１の操作手段を、さらに備えることを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第１の操作手段からの前記指示の入力操作があった場合のみ、前記ロック手段をロック解除状態にする時間の制限を設けることを特徴とする請求項２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記所定時間として所望の時間の設定の入力操作を受け付ける設定手段を、さらに備えることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項５】
前記積載板が前記補給位置に下降してから前記所定時間内であることを報知する報知手段を、さらに備えることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項６】
時間制限を設けることなく前記ロック手段をロック解除状態にする指示の入力操作を受け付ける第２の操作手段を、さらに備えることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項７】
前記積載板の昇降方向における所定位置において前記積載板上に載置された用紙束の側面を検出する側面検出手段をさらに備え、
前記制御手段は、用紙の補給時に、前記検出手段が用紙束の側面を検出した場合、前記検出手段が前記用紙束の側面を検出しなくなるまで前記積載板を下降させることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項８】
前記積載板が下降し得る領域のうち最下部まで下降したことを検出する下限検出手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記側面検出手段が前記用紙束の側面を検出した場合であっても、前記積載板が最下部まで下降したことを前記下限検出手段が検出した場合は、前記積載板を下降させないことを特徴とする請求項７に記載の給紙装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、用紙に所定の処理を行う処理装置に対して給紙すべき多量の用紙を収容する給紙装置（以下、ＬＣＣ：Large Capacity Cassette という。）に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置等の処理装置に用紙を供給するＬＣＣは、処理装置の側面に配置され、その処理装置において最も多用されるサイズの用紙を収納していた。例えば、画像形成装置である複写機に用紙を供給するＬＣＣは、Ａ４サイズの普通紙を長手方向が給紙方向に直交する方向にして２０００枚程度収納することができるものであった。
【０００３】
近年、画像形成装置は、利用目的の多様化、プリンタ機能やＦＡＸ機能の追加による多機能化によって、処理枚数が増加するとともに使用される用紙のサイズや種類が増加する傾向にある。
【０００４】
そこで、４０００枚以上の用紙を収納することができ、複数のサイズの用紙を収納することができるＬＣＣが提案されている。このようなＬＣＣに対しては、１ジョブで大量の給紙要求がなされる場合が多い。このため、用紙が残っているにも関わらず、大量印刷に備えて予め用紙を補給する場合がある。
【０００５】
例えば、用紙の補給時に、下降数指示手段の操作回数と１回当たりの下降量とに応じて積載板を下降させることで、用紙の補給量に応じて積載板を下降させることができ、積載板の昇降時間の短縮を図ることができるとする技術が開示されている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平４−１３３９１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述のような従来のＬＣＣでは、積載板を下降させた後、所定のスイッチを押さなければ積載板は給紙位置に復帰しない。このため、従来のＬＣＣでは、大量印刷に備えて用紙を補給するつもりで積載板を下降させたが、急用ができるなど何らかの理由で用紙の補給をせず、積載板を給紙位置に上昇させる操作をしなかった場合、用紙の残量があるにも関わらず、及び、用紙の搬送トラブル等の問題がないにも関わらず、ＬＣＣからの給紙ができなくなるという問題があった。このため、単位時間当たりにどれだけの時間、給紙できる状態にあったかという給紙装置の稼働率が下がる。したがって、利便性に欠けていた。
【０００７】
この発明の目的は、稼働率を上げることによって利便性が向上する給紙装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の給紙装置は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【０００９】
（１）筐体と、処理装置に給紙すべき用紙を載置する昇降自在にされた積載板を有するとともに、前記筐体の内部に収納された収納位置と前記筐体の外部に露出した露出位置との間で水平方向に移動自在にされた用紙載置台と、前記用紙を前記処理装置に給紙する給紙位置と前記給紙位置から下降して前記用紙の補給を可能にする補給位置とに前記積載板を昇降させる昇降手段と、前記用紙載置台を前記収納位置に固定するロック状態と前記用紙載置台を前記収納位置から前記露出位置へ移動自在にするロック解除状態とに切換自在なロック手段と、前記積載板が前記補給位置に下降してから予め設定された所定時間内のみ前記ロック手段をロック解除状態にするとともに前記積載板を前記補給位置にとどめおく制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
この構成においては、積載板が補給位置に下降してから所定時間内のみ、用紙載置台が収納位置から露出位置へ移動自在となる。積載板上に用紙を補給する場合は、上述の所定時間内に行う。上述の所定時間を経過しても用紙載置台が露出位置に移動していない即ち用紙の補給が行われていない場合は、用紙載置台が収納位置に固定されるとともに積載板が給紙位置に上昇する。これによって、処理装置への給紙が可能となる。
【００１１】
（２）前記積載板を前記補給位置に下降させるとともに前記ロック手段をロック解除状態にする指示の入力操作を受け付ける第１の操作手段を、さらに備えることを特徴とする。
【００１２】
この構成においては、第１の操作手段から上述の指示の入力操作が行われた場合に、積載板が補給位置に下降するとともにロック手段がロック解除状態となり、用紙載置台を露出位置に移動させて用紙を補給できるようになる。このため、用紙を補給する場合は、第１の操作手段から入力操作をすることで積載板が補給位置に下降した後、所定時間内に、用紙載置台を露出位置に移動させて、積載板上に用紙を補給する。
【００１３】
（３）前記制御手段は、前記第１の操作手段からの前記指示の入力操作があった場合のみ、前記ロック手段をロック解除状態にする時間の制限を設けることを特徴とする。
【００１４】
この構成においては、第１の操作手段からの入力操作があった場合は、積載板が給紙位置に下降してから所定時間内のみロック手段がロック解除状態にされ、所定時間経過後は給紙可能な状態に戻される。また、第１の操作手段からの入力操作以外の原因によって積載板が補給位置に下降する場合、即ち、例えば、用紙切れ及び用紙の搬送トラブルが発生した場合は、用紙載置台を収納移置に固定し積載板を給紙位置に上昇させたとしても給紙することはできないので、所定時間が経過した後も、用紙載置台は収納位置に固定されず、用紙載置台は露出位置に移動自在にされる。
【００１５】
（４）前記所定時間として所望の時間の設定の入力操作を受け付ける設定手段を、さらに備えることを特徴とする。
【００１６】
この構成においては、設定手段から所定時間として所望の時間の設定の入力が行われるので、ユーザが給紙装置の近傍で給紙装置を使用しているか、又は、離れた場所で使用しているか等の、給紙装置の使用環境に応じて、所望の時間が上述の所定時間として設定される。
【００１７】
（５）前記積載板が前記補給位置に下降してから前記所定時間内であることを報知する報知手段を、さらに備えることを特徴とする。
【００１８】
この構成においては、視覚又は聴覚などに訴える手段、例えばランプや音声などによって、積載板が補給位置に下降してから所定時間内であることが報知されるので、用紙載置台が露出位置に移動自在な状態であるか否か、即ち、用紙の補給が可能な状態であるか否かが容易にユーザに認識される。
【００１９】
（６）時間制限を設けることなく前記ロック手段をロック解除状態にする指示の入力操作を受け付ける第２の操作手段を、さらに備えることを特徴とする。
【００２０】
この構成においては、第２の操作手段から入力操作を行うことで、第１の操作手段から入力操作を行った場合のような時間制限を設けることなくロック手段がロック解除状態にされ、用紙を補給できる状態にされる。これによって、すぐに給紙装置を給紙できる状態に戻すことより用紙の補給を優先したい場合に利便性が高い。
【００２１】
（７）前記積載板の昇降方向における所定位置において前記積載板上に載置された用紙束の側面を検出する側面検出手段をさらに備え、前記制御手段は、用紙の補給時に、前記検出手段が用紙束の側面を検出した場合、前記検出手段が前記用紙束の側面を検出しなくなるまで前記積載板を下降させることを特徴とする。
【００２２】
この構成においては、用紙の補給時に、積載板は最上部の用紙が側面検出手段より低くなる高さまで下降する。これによって、積載板上に用紙を補給するための空間が形成される。そして、任意の枚数（例えば、２００枚〜３００枚又は１パッケージに相当する５００枚）の用紙束が補給された場合、側面検出手段が補給された用紙束の側面を検出することになるので、積載板は補給された用紙束の厚さの分だけさらに下降する。これによって、再び積載板上に用紙を補給するための空間が形成される。そして、さらに用紙が補給された場合、補給された用紙の厚さ分だけ積載板が下降する。
【００２３】
（８）前記積載板が下降し得る領域のうち最下部まで下降したことを検出する下限検出手段をさらに備え、前記制御手段は、前記側面検出手段が前記用紙束の側面を検出した場合であっても、前記積載板が最下部まで下降したことを前記下限検出手段が検出した場合は、前記積載板を下降させないことを特徴とする。
【００２４】
この構成においては、積載板が最下部まで下降した場合は、さらに下降させようとしないことで、積載板及び昇降手段の損傷が防止される。
【発明の効果】
【００２５】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００２６】
（１）用紙の補給のために積載板を補給位置に下降させたが所定時間内に補給しなかった場合は用紙載置台を給紙可能な状態に戻すことで、積載板上に残っている用紙を処理装置へ給紙できるようになる。これによって、用紙の残量がある場合は給紙を継続できるようになる。したがって、用紙の残量があるにも関わらず給紙できないという事態を防止でき、給紙装置の稼働率が上がるので、利便性が向上する。
【００２７】
また、用紙載置台が給紙できる状態である時は、用紙載置台を収納位置に固定することで、用紙載置台と筐体とが衝突することによる用紙載置台及び筐体の損傷を防止することができる。
【００２８】
（２）第１の操作手段から入力操作をすることでロック手段がロック解除状態になるので、用紙の補給時に、用紙載置台を容易に露出位置へ移動自在にすることができる。したがって、利便性が向上する。
【００２９】
（３）用紙切れ及び用紙の搬送トラブル等が発生した場合は、所定時間が経過した後も、用紙載置台は収納位置に固定されず、用紙載置台は露出位置に移動自在にされるので、用紙の補給又は搬送トラブルの解決処理にすぐに取り掛かることができる。また、用紙がないにも関わらず給紙動作を行うことによる給紙に関係する部材の損傷を防止することができる。搬送トラブルが発生しているにも関わらずさらに用紙を搬送することによる搬送トラブルの複雑化を防止することができる。
【００３０】
（４）設定手段から所定時間として所望の時間を設定入力することで、給紙装置の使用環境に応じた所望の時間を上述の所定時間として設定することができる。
【００３１】
（５）用紙の補給が可能な状態であるか否かをユーザが容易に認識できるので、給紙装置の状態に応じて的確に操作することができる。したがって、例えば、用紙を補給できない状態であるにも関わらず用紙載置台を露出位置に移動させようとするような事態が避けられる。
【００３２】
（６）時間制限を設けることなくロック手段をロック解除状態にし、用紙を補給できる状態にするので、すぐに給紙装置を給紙できる状態に戻すことより用紙の補給を優先したい場合に利便性が高い。確実に用紙を補給することで、その後の給紙装置の稼働率を上げることができる。
【００３３】
（７）ユーザが下降量の設定をすることなく、積載板は確実に補給された用紙の厚さ分だけ下降するので、迅速に用紙の補給作業を行うことができる。特に、少量の用紙を補給する場合、積載板の昇降時間の短縮を図ることができる。また、積載板上の最上部の用紙の上方に、用紙の補給用に常に同じ高さの空間が形成されるので、効率よく用紙を補給することができる。したがって、給紙装置の稼働率が上がり、利便性が向上する。
【００３４】
さらに、積載板が最下部まで下降せず、補給した用紙の厚さ分以上には下降しないので、腰を折り曲げて最下部まで用紙を補給した場合のように、腰等を痛める危険性が低下する。
【００３５】
（８）積載板が最下部まで下降した場合は、さらに下降させようとしないことで、積載板及び昇降手段の損傷を防止することができる。また、積載板及び昇降手段の損傷を防止することで、給紙装置の稼働率を上げ、利便性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下に、この発明の実施形態について図面に基づいて説明する。図１は、この発明の実施形態に係るＬＣＣ１から給紙を受ける処理装置としての画像形成装置１００の概略の構成を示す断面図である。ＬＣＣ１は、画像形成装置１００の側方に配置される。この実施形態では、ＬＣＣ１は、画像形成装置１００の側方に１個のみ配置されているが、並列して複数個配置することもできる。また、この発明において、用紙とは、ＯＨＰフィルム等の他のシート体を含む意味である。
【００３７】
画像形成装置１００は、電子写真方式の画像形成プロセスによって用紙Ｐに画像を形成する。画像形成装置１００は、底部に給紙カセット１０１，１０２，１０３，１０４を備え、上部に排紙トレイ１０５を備えている。給紙カセット１０１，１０２，１０３と排紙トレイ１０５との間に用紙搬送路Ｆ１が設けられている。用紙搬送路Ｆ１の近傍に感光体ドラム１０６が配置されている。感光体ドラム１０６の周囲に、帯電装置１０７、光走査ユニット１０８、現像ユニット１０９、転写装置１１０、クリーニングユニット１１１等が配設されている。
【００３８】
用紙搬送路Ｆ１における感光体ドラム１０６の上流側には、感光体ドラム１０６と転写装置１１０との間の転写部に、感光体ドラム１０６の回転に同期して用紙Ｐを供給するレジストローラ１１２が配置されている。用紙搬送路Ｆ１における感光体ドラム１０６の下流側には、定着装置１１３が配置されている。
【００３９】
帯電装置１０７は、感光体ドラム１０６の外周面を所定の電位に帯電させる。光走査ユニット１０８は、外部から入力された画像データに基づいて感光体ドラム１０６の外周面に静電潜像を形成する。現像ユニット１０９は、感光体ドラム１０６の外周面にトナーを供給して静電潜像を可視化し、トナー像を形成する。感光体ドラム１０６の外周面に形成されたトナー像は、転写装置１１０によって用紙Ｐに転写され、さらに定着装置１１１によって用紙Ｐに定着される。トナー像を定着した用紙Ｐは、排紙トレイ１０５に排出される。トナー像が用紙Ｐに転写された後に感光体ドラム１０６の外周面に残留するトナーは、クリーニングユニット１１１によって回収される。
【００４０】
また、画像形成装置１００は、用紙Ｐの両面に画像を形成する際に、片面に画像を形成した用紙Ｐの表裏を反転させて転写部に搬送するための反転搬送路Ｆ２を備えている。さらに、画像形成装置１００は、給紙カセット１０４をレジストローラ１１２の上流側で用紙搬送路Ｆ１に合流させる用紙搬送路Ｆ３を備えている。用紙搬送路Ｆ３は、略水平に設けられている。用紙搬送路Ｆ３は、画像形成装置１００の側面に設けられ不定型サイズの用紙を供給する手差しトレイ１１４、および、ＬＣＣ１から供給される用紙Ｐを受け入れる用紙受入部１１５に通じており、手差しトレイ１１４又は用紙受入部１１５から供給された用紙Ｐを転写部へ搬送する。
【００４１】
図２は、ＬＣＣ１の構成を示す前面の断面図である。ＬＣＣ１は、用紙載置台２、ピックアップローラ３、フィードローラ４、リバースローラ５、搬送ローラ６、及び、これらの部材を収納する筐体９等を備えている。
【００４２】
用紙載置台２は、積載板２１、前基準板２２、側面基準板２３，２４（側面基準板２４は図示されない。）及び図示しない後端基準板等を備えている。用紙Ｐは、水平に配置された積載板２上に、前基準板２２、側面基準板２３，２４及び後端基準板によって位置決めされて、積層して収納される。
【００４３】
ピックアップローラ３は、フィードローラ４の回転軸を中心軸として、上下方向の所定範囲内において揺動自在にされている。ピックアップローラ３は、積載板２１上に載置された用紙Ｐの最上面に当接して回転し、最上部の用紙Ｐをフィードローラ４とリバースローラ５との間に導く。
【００４４】
用紙Ｐは、フィードローラ４とリバースローラ５との間を通過する。フィードローラ４及びリバースローラ５は、図２中ともに時計方向に回転する。ピックアップローラ３が同時に複数枚の用紙Ｐをフィードローラ４とリバースローラ５との間に導いた場合、最上部の１枚の用紙Ｐのみがフィードローラ４に当接して搬送ローラ６に導かれる。最上部の１枚以外の用紙は、リバースローラ５によって積載板２１側に戻される。
【００４５】
ＬＣＣ１は、積載板２１上に多数（この実施形態では約５０００枚）の用紙Ｐを収納可能にされている。また、ＬＣＣ１は、Ａ３サイズ、Ｂ４サイズ、Ａ４サイズ及びＢ５サイズ等の複数のサイズの用紙を収納可能にされている。
【００４６】
このため、側面基準板２３，２４は、積載板２１上において、ＬＣＣ１の前後方向、即ち、用紙の給紙方向に直交する方向について、所定範囲内に移動自在にされている。側面基準板２３，２４の一方の移動は、他方に反対方向に伝達される。この結果、積載板２１上に載置された用紙は、給紙方向に直交する方向の中央位置を基準に給紙される。また、後端基準板は、積載板２１上において、ＬＣＣ１の左右方向、即ち、用紙の給紙方向について、所定範囲内に移動自在にされている。
【００４７】
用紙載置台２の背面には、昇降用モータが備えられている。昇降用モータの回転がワイヤを介して伝達されることにより、積載板２１は、水平状態を保ったまま、図示しないガイドシャフトに沿って上下方向に昇降する。昇降用モータはこの発明の昇降手段に相当する。
【００４８】
図３は、用紙載置台２が収納位置にある状態のＬＣＣ１の概略の構成を示す斜視図であり、図４は、用紙載置台２が筐体９の前面側に引き出された状態のＬＣＣ１の概略の構成を示す斜視図である。なお、図４では、図を見やすくするために、用紙載置台２の一部を分解的に示している。
【００４９】
筐体９の内壁面及び用紙載置台２の外壁面の互いに対向する部分に、スライドレール７，８が設けられている。用紙載置台２は、スライドレール７，８に案内されて、ＬＣＣ１の前面側に挿脱自在にされている。用紙載置台２は、筐体９の内部に収納された収納位置と、積載板２１の全面が筐体９の前面側に露出する露出位置との間を水平方向に移動する。
【００５０】
また、ＬＣＣ１は、用紙載置台２の前面に設けられた取っ手部２５、取っ手部２５のうち外部から容易に視認できる位置に設けられた第１の操作ボタン２６（この発明の第１の操作手段に相当する。）、第２の操作ボタン２７（この発明の第２の操作手段に相当する。）（図５参照）、設定手段２８、及び、図示しないロック手段等をさらに備えている。なお、第１の操作ボタン２６の内部には、ランプ３６が埋め込まれている。ランプ３６は、この発明の報知手段に相当する。
【００５１】
ロック手段は、用紙載置台２を収納位置に固定するロック状態と、用紙載置台２を収納位置から露出位置へ移動自在にするロック解除状態と、に切換自在にされている。
【００５２】
例えば、ロック手段は、引き出しレバー２９、先端部が鍵形をした係止部材、係止部材の先端部と係合する係合部材、及び、ソレノイド３４を含む。引き出しレバー２９は、取っ手部２５の正面側の壁面に設けられており、取っ手部２５を握って用紙載置台２を前面側に引き出す際に、引き出しレバー２９を握りながら用紙載置台２を前面側に引き出せるように形成されている。係合部材は筐体９に固定されている。
【００５３】
係止部材の基端部は、ソレノイド３４がＯＮされることで引き出しレバー２９と接続され、ソレノイド３４がＯＦＦされることで引き出しレバー２９との接続を解除される。そして、ソレノイド３４がＯＮのときに引き出しレバー２９を握ることで係止部材と係合部材との係合が解除され、引き出しレバー２９を離すことで係止部材と係合部材とが係合する。ソレノイド３４がＯＦＦのときは、引き出しレバー２９と係止部材とが接続されていないので、引き出しレバー２９を握っても係止部材と係合部材との係合は解除されない。この実施形態において、ソレノイド３４がＯＮの状態がロック解除状態に相当し、ソレノイド３４がＯＦＦの状態がロック状態に相当する。
【００５４】
図５は、ＬＣＣ１の概略の構成を示すブロック図である。ＬＣＣ１は、制御部３０（この発明の制御手段に相当する。）を備え、制御部３０に、側面検出センサ３１（図７参照）、下限検出センサ３２、エンプティ検出センサ３３、第１の操作ボタン２６、第２の操作ボタン２７、設定手段２８、ソレノイド３４、タイマ３５、第１の操作ボタン２６の内部に埋め込まれたランプ３６、第１駆動モータドライバ３７、第２駆動モータドライバ３８、及び、引き出し検出センサ３９等が接続されており、制御部３０は、これらの入出力機器を統括的に制御する。
【００５５】
側面検出センサ３１は、積載板２１の昇降方向における所定位置において、積載板１上に載置された用紙束の側面を検出する。側面検出センサ３１は、例えば、積載板２１上に載置された最上部の用紙Ｐの給紙位置から、５００枚の用紙の厚さ分下がった位置よりさらに若干下がった位置に設けられる。
【００５６】
下限検出センサ３２は、積載板２１が下降し得る領域のうち最下部まで下降したことを検出する。下限検出センサ３２は、例えば、前基準板２２に設けられたスリットから積載板２１を臨むように設けられた反射型センサである。エンプティ検出センサ３３は、積載板２１上に用紙Ｐがあるか否かを検出する。
【００５７】
第１の操作ボタン２６は、積載板２１上に用紙Ｐを補給する際に、所定時間内のみ、ロック手段をロック解除状態にして、用紙載置台２を移動自在にするための指示の入力操作を受け付ける。詳細については後述する。
【００５８】
第２の操作ボタン２７は、時間制限を設けることなくロック手段をロック解除状態にして、自由なタイミングで用紙載置台２を露出位置に引き出せるようにするための指示の入力操作を受け付ける。
【００５９】
設定手段２８は、第１の操作ボタン２６を押下した際に、ロック手段がロック解除状態になっている制限時間の設定の入力操作を受け付ける。
【００６０】
第１駆動モータドライバ３７は、ピックアップローラ３、フィードローラ４、リバースローラ５及び搬送ローラ６を駆動させる。第２駆動モータドライバ３８は、積載板２１を昇降させる昇降用モータを駆動させる。
【００６１】
引き出し検出センサ３９は、用紙載置台２が収納位置にあるか否かを検出する。
【００６２】
図６は、制御部３０の処理手順の一部を示すフローチャートである。ＬＣＣ１は、第１の操作ボタン２６又は第２の操作ボタン２７が押下された場合、用紙切れになった場合、及び、搬送トラブルが発生した場合、に積載板２１を補給位置に下降させるとともに、ロック手段をロック解除状態にする。ここでは、第１の操作ボタン２６が押下された場合、即ち、例えば、積載板２１上に用紙Ｐの残量があるが残量が少なくなっているので、大量の印刷を行う前に予め用紙Ｐを補給したい、という場合について説明する。
【００６３】
積載板２１上に用紙の残量がどのくらいあるかは、図示しない表示部に例えば４段階で表示される。ＬＣＣ１は、電源が入力された際に、イニシャル動作として、積載板２１を一旦最下部まで下げ、積載板２１を給紙位置まで上昇させる。そして、ＬＣＣ１は、積載板２１を最下部からどれだけ上昇させたかを昇降用モータの回転数に基づいて算出することで、積載板２１上に載置された用紙Ｐのおおよその残量を取得する。昇降用モータとして、例えばステッピングモータが用いられる。
【００６４】
次に、積載板２１を上昇させる際に、ＬＣＣ１は、給紙位置まで上昇したことをどのようにして分かるかについて説明する。ＬＣＣ１は、積載板２１を上昇させると、積載板２１上に載置された最上部の用紙Ｐがピックアップローラ３に当たり、ピックアップローラ３を所定の高さまで押し上げたときに、最上部の用紙Ｐの給紙に適した高さであるとして、積載板２１の上昇を止める。ピックアップローラ３が所定の高さであるか否かは、例えば、ピックアップローラ３とフィードローラ４とを連結する連結部材の角度を検出するセンサを設けることで検出する。
【００６５】
ＬＣＣ１の制御部３０は、第１の操作ボタン２６が押下された場合（Ｓ１）、用紙切れでもないのに第１の操作ボタン２６が押下された場合は通常図７（Ａ）に示すように用紙Ｐの残量があるので、図７（Ｂ）に示すように側面検出センサ３１が積載板２１上に載置された用紙束の側面を検出しなくなる位置（給紙位置）まで積載板２１を下降させる（Ｓ２，Ｓ３）。制御部３０は、ここでタイマ３５をセットし（Ｓ４）、所定時間の計測を開始する。
【００６６】
そして、制御部３０は、ソレノイド３４をＯＮすることで引き出しレバー２９を係止部材に接続してロック手段をロック解除状態にする（Ｓ５）。さらに、制御部３０は、ランプ３６を点灯させることで、ロック手段がロック解除状態になったことを報知する（Ｓ６）。
【００６７】
制御部３０は、積載板２１を下降させてから予め設定された所定時間が経過したか否かを判定し（Ｓ７）、所定時間を経過してしまった場合は、ソレノイド３４をＯＦＦすることで引き出しレバー２９の係止部材との接続を解除してロック手段をロック状態にした後（Ｓ８）。積載板２１を給紙位置まで上昇させる（Ｓ９）。
【００６８】
これによって、第１の操作ボタン２６を押下した後、急用ができるなど何らかの理由で所定時間内に用紙Ｐの補給をしなかった場合は、上述のようにして用紙載置台２を収納位置に固定した後、積載板２１を給紙位置に上昇させることで、積載板２上に残っている用紙Ｐを給紙できるようになる。したがって、用紙Ｐの残量があるにも関わらずＬＣＣ１が給紙できないという状態を抑制することができ、ＬＣＣ１の稼働率を上げることができる。したがって、利便性が向上する。
【００６９】
制御部３０は、所定時間内に用紙載置台２が収納位置から露出位置へ引き出された場合（Ｓ１０）、タイマ３５を解除する（Ｓ１１）。このとき、積載板２１は図７（Ｂ）に示すように補給位置まで下降しているので、図７（Ｃ）に示すように、ユーザは所望の枚数の用紙束を補給する。
【００７０】
制御部３０は、側面検出センサ３１が補給された用紙束の側面を検出するようになるので、側面検出センサ３１が用紙束の側面を検出しなくなる位置（補給位置）まで積載板２１を下降させる。このとき、制御部３０は、積載板２１が最下部まで下降しているか否かを下限検出センサ３２によって検出しながら、図７（Ｄ）に示すように積載板２１を下降させる（Ｓ１２〜Ｓ１４）。
【００７１】
制御部３０は、積載板２１が補給位置まで下降した場合、及び、積載板２１が最下部まで下降した場合は、用紙載置台２が収納位置に収納されたか否かを引き出し検出センサ３９の検出結果に基づいて判定し（Ｓ１５）、まだ収納位置に収納されていない場合はＳ１２の処理に戻り、収納位置に収納された場合は、ソレノイド３４をＯＦＦすることで引き出しレバー２９の係止部材との接続を解除してロック手段をロック状態にした後（Ｓ１６）、積載板２１を給紙位置まで上昇させる（Ｓ１７）。
【００７２】
ＬＣＣ１によれば、用紙Ｐの補給のために積載板２１を補給位置に下降させたが所定時間内に補給しなかった場合は用紙載置台２を給紙可能な状態に戻すことで、積載板２１上に残っている用紙Ｐを画像形成装置１００へ給紙できるようになる。これによって、用紙Ｐの残量があるにも関わらず給紙できないという事態を防止でき、ＬＣＣ１の稼働率が上がるので、利便性が向上する。
【００７３】
また、用紙載置台２が給紙できる状態である時は、用紙載置台２を収納位置に固定することで、用紙載置台２と筐体９とが衝突することによる用紙載置台２及び筐体９の損傷を防止することができる。
【００７４】
さらに、用紙Ｐの補給が可能な状態であることをランプ３６で容易に認識することができるので、ＬＣＣ１の状態に応じて的確な操作をすることができる。したがって、例えば、用紙を補給できない状態であるにも関わらず用紙載置台２を露出位置に移動させようとするような事態が避けられる。
【００７５】
また、ユーザが下降量の設定をすることなく、積載板２１は確実に補給された用紙Ｐの厚さ分だけ下降するので、迅速に用紙Ｐの補給作業を行うことができる。特に、少量の用紙を補給する場合、積載板２１の昇降時間の短縮を図ることができる。また、積載板２１上の最上部の用紙Ｐの上方に、用紙Ｐの補給用に常に同じ高さの空間が形成されるので、効率よく用紙を補給することができる。したがって、ＬＣＣ１の稼働率が上がり、利便性が向上する。
【００７６】
さらに、積載板が最下部まで下降せず、補給した用紙Ｐの厚さ分以上には下降しないので、腰を折り曲げて最下部まで用紙Ｐを補給した場合のように、腰等を痛める危険性が低下する。
【００７７】
また、積載板２１が最下部まで下降した場合は、さらに下降させようとしないことで、積載板２１及び昇降用モータ等の損傷を防止することができる。また、積載板２１及び昇降用モータ等の損傷を防止することで、修理時間を省くことができ、ＬＣＣ１の稼働率を上げることができる。
【００７８】
なお、Ｓ７において経過したか否かを判定する所定時間は、予め設定手段２８から所望の時間を設定入力することができ、これによって、ＬＣＣ１の使用環境に応じた所望の時間を上述の所定時間として設定することができる。
【００７９】
また、Ｓ１３においてＹＥＳの場合、さらに、エンプティ検出センサ３３が積載板２１上に用紙Ｐがあるか否かを判定し、用紙Ｐがある場合は、警告ランプの点灯又は警報を鳴らすことによって、それ以上用紙を補給しないように警告するようにしてもよい。側面検出センサ３１、下限検出センサ３２及びエンプティ検出センサ３３の全てがＯＮである場合、ＬＣＣ１の許容収納量の最大限まで用紙Ｐが補給されたことを意味するので、警告を発することで、過剰な用紙Ｐの補給を防止することができる。
【００８０】
さらに、図２に示すように、用紙Ｐの補給の上限位置を示す補給上限ライン４１を表示することで、用紙Ｐの補給時にピックアップローラ３等と補給した用紙Ｐとが衝突することが避けられ、ピックアプローラ３等の損傷を防止することができる。
【００８１】
また、報知手段として、ランプ３６に代えて、聴覚又は臭覚に訴える手段を設けてもよい。例えば、所定の音を発し又は所定の匂いを発するようにしてもよい。
【００８２】
図６では、第１の操作ボタン２６を押下する場合について説明したが、第２の操作ボタン２７を押下した場合は、制御部３０は、時間制限を設けることなくロック手段をロック解除状態にし、用紙Ｐを補給できる状態にする。このため、所定時間内にＬＣＣ１を給紙できる状態に戻すことより用紙Ｐの補給を優先したい場合に利便性が向上する。また、確実に用紙Ｐを補給することで、その後のＬＣＣ１の稼働率を上げることができる。
【００８３】
また、図８（Ａ）に示すように、最後の用紙Ｐが給紙され、エンプティ検出センサ３３によって用紙切れが検出されたことによって、図８（Ｂ）に示すように積載板２１が補給位置まで下降した場合、制御部３０は、図６におけるＳ１２〜Ｓ１４の処理と同様にして積載板２１を下降させる。即ち、図８（Ｃ）に示すように、積載板２１上に用紙Ｐが補給されると、図８（Ｄ）に示すように、積載板２１は補給された用紙Ｐの厚さ分だけ下降する。
【００８４】
ここで、用紙切れ及び用紙の搬送トラブルによって積載板２１が下降した場合は、積載板２１が下降してから用紙載置台２が引き出されないまま所定時間が経過した後も、用紙載置台２は収納位置に固定されず、用紙載置台２は露出位置に移動自在にされる。このため、用紙Ｐの補給又は搬送トラブルの解決処理に、すぐに取り掛かることができる。また、用紙Ｐがないにも関わらず給紙動作を行うことによる給紙に関係する部材（例えば、ピックアップローラ３など）の損傷を防止することができる。また、搬送トラブルが発生しているにも関わらず更に用紙Ｐを搬送することによる搬送トラブルの複雑化を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】この発明の実施形態に係るＬＣＣから給紙を受ける処理装置としての画像形成装置の概略の構成を示す断面図である。
【図２】ＬＣＣの構成を示す前面の断面図である。
【図３】用紙載置台が収納位置にある状態のＬＣＣの概略の構成を示す斜視図である。
【図４】用紙載置台が筐体の前面側に引き出された状態のＬＣＣの概略の構成を示す斜視図である。
【図５】ＬＣＣの概略の構成を示すブロック図である。
【図６】制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図７】用紙の残量がある状態で用紙を補給する場合の積載板の昇降動作について説明する説明図である。
【図８】用紙切れになった状態で用紙を補給する場合の積載板の昇降動作について説明する説明図である。
【符号の説明】
【００８６】
１  ＬＣＣ
２  用紙載置台
７，８  スライドレール
９  筐体
２１  積載板
２６  第１の操作ボタン（第１の操作手段）
２７  第２の操作ボタン（第２の操作手段）
２８  設定手段
３０  制御部（制御手段）
３１  側面検出センサ（側面検出手段）
３２  下限検出センサ（下限検出手段）
３３  エンプティ検出センサ
３６  ランプ（報知手段）
１００  画像形成装置（処理装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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