(57)【要約】【課題】インターネットＦＡＸを用いた、使い勝手の向上と、通信コストの削減とを図ることである。【解決手段】ファクシミリシステムは、第１の端末と、サーバと、第２の端末とから構成する。第１の端末は、メールをサーバへ送信するに先立ち、サーバに対して第２の端末による画像の出力が可能かどうか否かの通信を行い、第２の端末による画像の出力が可能でない場合、送信先テーブルに基づいて、送信先の電話番号に対してファクシミリを送信する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続されている端末間におけるファクシミリシステムにおいて、
画像を画像データに変換し、前記画像データと送信先の電話番号とをメールに添付し、前記メールを送信する第１の端末と、
前記ネットワークに接続されている端末の状態を管理する端末テーブルを有するとともに、前記第１の端末から送信された前記メールを受信し、前記メールに添付された前記送信先の電話番号に基づいて、前記メールを転送するサーバと、
前記サーバから転送された前記メールを受信し、前記画像データを前記メールから取り出し前記画像データを印刷することにより前記画像を出力する第２の端末とを有し、
前記第１の端末は、前記メールを前記サーバへ送信するに先立ち、前記サーバの前記端末テーブルに基づいて、前記第２の端末による前記画像の出力が可能かどうか否かの通信を行い、前記第２の端末による前記画像の出力が可能でない場合、前記送信先の電話番号に対してファクシミリを送信することを特徴とするファクシミリシステム。
【請求項２】
前記サーバは、複数個設けられており、
前記メールを受信した一のサーバに、前記第２の端末が接続されていない場合、前記送信先の電話番号に基づいて、前記第２の端末が接続されている他のサーバへ転送することを特徴とする請求項１に記載されたファクシミリシステム。
【請求項３】
ネットワークを介して接続されている端末間におけるファクシミリを実行させるコンピュータ・プログラムにおいて、
画像を画像データに変換し、前記画像データと出力先の電話番号とをメールに添付し、前記メールを出力する第１のステップと、
前記ネットワークに接続されている端末の状態を管理する端末テーブルを有するとともに、前記第１の端末から出力された前記メールを入力し、前記メールに添付された前記出力先の電話番号に基づいて、前記メールを転送する第２のステップと、
、
前記サーバから転送された前記メールを入力し、前記画像データを前記メールから取り出し前記画像データを印刷することにより前記画像を出力する第３のステップと、
前記第１のステップは、前記メールを出力するに先立ち、前記第３のステップによる前記画像の出力が可能かどうか否かの通信を行い、前記画像の出力が可能でない場合、前記出力先の電話番号に対してファクシミリを出力することを特徴とするファクシミリシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファクシミリシステムおよびこれに関するコンピュータ・プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットを介した代表的な通信手段であるＥメール（以下、メール）は、コミュニケーション・広告に広く利用され、その通信コストも定額で、多くの大企業を中心に普及されている。一方、電話回線を介した通信手段であるファクシミリ（ＦＡＸ）は、その長い歴史のなかで培わされてきた使い安さがあり、大企業から中小企業までほぼ全ての企業に普及率している。近年では、このメールとＦＡＸとを融合して、ＦＡＸをメールで送信するインターネットファクシミリ（以下、インターネットＦＡＸ）も登場している。
【０００３】
インターネットＦＡＸをベースとした技術として、特許文献１には、紙ベースの原稿を電子データとして簡単に送信できると共に、送信先の確認を行うことにより、安全にかつ確実にデータを相手先に送信する通信装置が開示されている。この通信装置は、送信先アドレスを設定する際に、送信先として指定された送信先識別番号に対応する宛先名、つまりメールを送る相手先の氏名をガイダンスによって聞き、正しいか否かの確認することで、利用者によってデータ指定された正しい送信先に送信される。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−３２４２６号公報
【０００５】
ところで、従来のインターネットＦＡＸは、ファクシミリ機本体の機能に加えてインターネット接続する機能を付加したものが多い。具体的な機能としては、ＦＡＸをメールで送信する際にメールの送信先（メールアドレス）をファクシミリ機に直接入力し、ファクシミリを送る代わりにメールを送信する。インターネットＦＡＸは、インターネットが接続できる環境に加えて、インターネットに対する理解なども必要であり、特に中小企業にはあまり普及していない。また、押印の必要な書類や図面などの画像の通信は、メールで受信されたものよりも、ＦＡＸで受信されたものを元に、ビジネスを進めるていくで行われていることが多い。したがって、インターネットＦＡＸとＦＡＸとは別体として共存し、用途や状況によって利用者（オペレータ）が自由に選択できる。その結果、画像の通信手段として、最も普及されているＦＡＸが使用される可能性が高い。しかしながら、ＦＡＸは電話回線を用いて行われ、その通信コストは従量性であるため、多用することはあまり好ましくない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、インターネットＦＡＸを用いた使い勝手の向上と、通信コストの削減とを図ることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる課題を解決するために、第１の発明は、ネットワークを介して接続されている端末間におけるファクシミリシステムを提供する。このファクシミリシステムは、第１および第２の端末と、サーバとから構成される。第１の端末は、画像を画像データに変換し、画像データと送信先の電話番号とをメールに添付し、メールを送信する。サーバは、ネットワークに接続されている端末の状態を管理する端末テーブルを有するとともに、第１の端末から送信されたメールを受信し、メールに添付された送信先の電話番号に基づいて、メールを転送するサーバする。第２の端末は、サーバから転送されたメールを受信し、画像データをメールから取り出し画像データを印刷することにより画像を出力する。このとき、第１の端末は、メールをサーバへ送信するに先立ち、サーバの端末テーブルに基づいて、第２の端末による画像の出力が可能かどうか否かの通信を行い、第２の端末による画像の出力が可能でない場合、送信先の電話番号に対してファクシミリを送信する。
【０００８】
ここで、第１の発明において、サーバは、複数個設けられており、メールを受信した一のサーバに、第２の端末が接続されていない場合、送信先の電話番号に基づいて、第２の端末が接続されている他のサーバへ転送することが好ましい。
【０００９】
また、第２の発明は、ネットワークを介して接続されている端末間におけるファクシミリを実行させるコンピュータ・プログラムを提供する。このファクシミリシステムは、３つのステップから構成される。第１のステップは、画像を画像データに変換し、画像データと出力先の電話番号とをメールに添付し、メールを出力する。第２のステップは、ネットワークに接続されている端末の状態を管理する端末テーブルを有するとともに、第１の端末から出力されたメールを入力し、メールに添付された出力先の電話番号に基づいて、メールを転送する。
第３のステップは、サーバから転送されたメールを入力し、画像データをメールから取り出し画像データを印刷することにより画像を出力する。このとき、第１のステップは、メールを出力するに先立ち、第３のステップによる画像の出力が可能かどうか否かの通信を行い、画像の出力が可能でない場合、出力先の電話番号に対してファクシミリを出力する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、送信元である第１の端末は、メールをサーバへ送信に先立ち、サーバに対して送信先である第２の端末による画像の出力が可能かどうか否かの通信を行う。これにより、送信先の通信手段を適正に選択されるので、ＦＡＸような使い勝手を維持でき、通信コストの削減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態にかかるファクシミリシステムの構成図である。ファクシミリシステムは、電気通信回線網（例えばインターネット網１）を介して、送信端末２と、端末テーブル４と、受信端末５とを主体に構成されている。送信端末２は、所望の送信先に対して、画像データを送信するための端末である。送信端末２は、画像を画像データに変換し、この画像データと送信先の電話番号とをメールに添付し、このメールを通信サーバ３へ送信する。通信サーバ３は、送信端末２から受信したメールを読み取り、メールに添付された送信先の電話番号に基づいて、メールを転送する。また、通信サーバ３は、現在インターネット網１に接続している端末が登録された端末テーブル４を有しており、この端末テーブル４を参照することで、ＦＡＸ番号から送信先（転送先）のメールアドレスを抽出する。受信端末５は、通信サーバ３から受信したメールを読み取り、画像データをメールから取り出し画像データを印刷することにより画像を出力する。また、受信者側の通信端末として、上述の電気通信回線網とは別の別回線経由（例えば電話回線網）に接続されたＦＡＸ端末６がある。
【００１２】
図２は、端末テーブル４の構成図である。端末テーブル４は、端末ＩＤと、ＦＡＸ番号と、端末メールアドレスと、端末状態情報とから構成されている。端末は、この端末テーブル４に登録されなければ、画像データをインターネット網１経由から送信・受信できない。端末ＩＤは、インターネット網１に接続されている端末固有のシリアルＩＤである。ＦＡＸ番号および端末メールアドレスは、端末の個々に設定されたＦＡＸ番号およびメールアドレスである。端末状態情報は、例えば稼働中（受信可能）もしくは停止中（受信不可）といった端末自身の状態などを示すステータス情報である。
【００１３】
図３は、端末テーブル４への登録フローチャートである。インターネット網１上で新たな端末が設置・設定された場合、端末テーブル４には、この新たな端末に関するテーブルが登録される。なお、同図の端末は、図１における送信端末２および受信端末５である。以下に、その端末の登録の処理を説明する。まず、ステップ１１において、端末はインターネット網１および電話回線に接続し、処理をステップ１２へ進める。ステップ１２において、端末はインターネットに接続するためのネットワーク情報の設定（メールアカウントの設定を含む）や電話番号の設定をし、処理をステップ１３へ進める。
【００１４】
ステップ１３において、端末はステップ１２で設定したネットワーク情報と、端末の機体自身が持つシリアル情報とを、インターネット網１経由で通信サーバ３に送信する。そして、続くステップ１４において、通信サーバ３はこれらの情報を受信すると、処理をステップ１５へ進める。ステップ１５において、通信サーバ３はステップ１４で受信したネットワーク情報とシリアル情報とに基づいて、端末テーブル４にこの新たな端末に係るテーブルを登録する。
【００１５】
図４は、端末テーブル４への更新フローチャートである。インターネット網１条に設置された端末は、利用状況および端末周辺のネットワーク環境によって常に状態が変化している。したがって、端末は定期的または適宜に通信サーバ３へ自身の状態情報を送信し、端末テーブル４はこの状態情報にしたがって端末テーブル４を更新する。以下に、その端末の更新の処理を説明する。なお、同図の端末は、図４と同様に図１における送信端末２および受信端末５である。
【００１６】
まず、ステップ２１において、端末は自身が直接接続されている小規模ネットワーク（ＬＡＮ）およびモデムの回線と、端末自身とのステータスである状態情報とを取得し、処理をステップ２２へ進める。ステップ２２において、端末はステップ２１で取得した状態情報を通信サーバ３へ送信する。そして、続くステップ２３において、通信サーバ３はこの状態情報を受信すると、処理をステップ２４へ進める。ステップ２４において、通信サーバ３はステップ２３で受信した状態情報とに基づいて、端末テーブル４にこの端末の端末状態情報を登録する。
【００１７】
図５は、本実施形態にかかる送信端末２の動作フローチャートである。つぎに、送信端末２が行う具体的な画像データの送信処理を説明する。送信端末２の動作は、画像の読み込むステップ、通信サーバ３へ問い合わせをするステップ、画像データ送信するステップに分けられる。
【００１８】
まず、ステップ３１において、送信端末２は、紙に印刷された画像（文字を含む）入力として読み込む。そして、この読み込まれた画像をデジタル化することで画像データを出力し、処理をステップ３２へ進める。ステップ３２において、送信端末２は、利用者が入力した電話番号を送信先のＦＡＸ番号として読み込み、処理をステップ３３へ進める。
【００１９】
ステップ３３において、送信端末２は、ステップ３２で抽出された送信先ＦＡＸ番号をもとに、端末テーブル４へ問い合わせを行う。具体的には、送信端末２は通信サーバ３へ送信先のＦＡＸ番号を送信する。すると、通信サーバ３は端末テーブルを参照し、このＦＡＸ番号に対応する端末（本実施形態では受信端末５）の端末状態情報を抽出する。端末状態情報が、今現在も稼働中であり、メールから画像データを出力できる状態であることを示している場合、その旨の情報を受信端末５から通信サーバ３へ送信する。一方、受信端末５は現在稼働中でない、もしくはメールから画像データを出力できない状態であることを示している場合、その旨の情報を送信端末２へ送信する。送信端末２は、通信サーバ３からのこれらの情報を受信すると、処理をステップ３４へ進める。
【００２０】
ステップ３４において、送信端末２は、ステップ３３で得られた通信サーバ３からの情報を判断する。具体的には、受信した情報が受信端末５は現在稼働中であり、メールを受信でき、画像データを出力できる状態であるという場合、処理をステップ３５へ進める。一方、受信端末５は現在稼働中でない、もしくはメールを受信できず画像データを出力できない状態である場合、処理をステップ３７へ進める。
【００２１】
ステップ３５において、送信端末２は、ステップ３３で得られた送信先のＦＡＸ番号と、ステップ３１で得られた画像データとを添付したメールを作成する。そして、続くステップ３６において、送信端末２はステップ３５で作成されたメールを通信サーバ３へ向けて、インターネット網１を経由して送信し、処理を終了する。この後、通信サーバ３は、この送信端末２から送信されたメールを受信すると、端末テーブル４を参照してＦＡＸ番号からメールアドレスを得る。そして通信サーバ３は、このメールアドレス（本実施形態では受信端末５のメールアドレス）へ向けてメールを転送する。また、受信端末５は、この通信サーバ３から転送されたメールを受信すると、メールに添付された画像データを読み取り、この画像データを内蔵された紙に出力する。
【００２２】
一方、ステップ３８において、送信端末２は、ステップ３１で得られた画像データをそのまま、ステップ３２で読み込まれた電話番号（ＦＡＸ端末の電話番号）へ向けて、電話回線網を経由してＦＡＸで送信し、処理を終了する。なおこの後、ＦＡＸ端末６は、この送信端末２から送信されたメールを受信すると、メールに添付された画像データを読み取り、この画像データを内蔵された紙に印刷する。
【００２３】
図６は、送信エラー通知のフローチャートである。送信端末２によるメール送信後、メールは通信サーバ３を介して送信先の端末（受信端末５）へ転送（送信）されるが、通信サーバ３において、このメールが何らかの原因で受信端末５へ転送できない場合がある。この場合、通信サーバ３は、送信端末２へ通信が正常に転送できなかった旨の情報（送信エラー通知）を送信する。以下に、送信エラー通知の処理を説明する。まず、ステップ４１において、送信端末２は、画像データと宛先を示したＦＡＸ番号が添付されたメールを通信サーバ３に送信する。そして、続くステップ４２において、送信端末２からメールを受信すると、処理をステップ４２へ進める。ステップ４３において、通信サーバ３は、メールに添付されたＦＡＸ番号を読み取り、端末テーブル４からこのＦＡＸ番号に対応する端末状態情報を抽出し、処理をステップ４４へ進める。
【００２４】
ステップ４４において、通信サーバ３は、受信したメールに添付されたＦＡＸ番号を持つ端末の端末状態情報を判断する。具体的には、受信端末５の端末状態情報が「稼働中」である場合、つまり回線および受信端末５自身が正常に動作している場合、処理をステップ４５へ進める。また、受信端末５の端末状態情報が「停止中」である場合、つまり回線および受信端末５自身に何らかの異常正常がある場合、処理をステップ４７へ進める。
【００２５】
ステップ４５において、通信サーバ３はメールを送信先の端末へ転送し、続くステップ４６において、通信サーバ３は、送信先の端末が受信したか否かを判断する。具体的には、受信端末５がメールを受信した場合、つまりメールの転送が成功した場合、処理を終了する。また、受信端末５がメールを受信できなかった場合、つまりメールの転送が失敗した場合、処理をステップ４７へ進める。ステップ４７において、通信サーバ３は、送信先の端末（受信端末５）へメールが送信できなかった転送失敗通知を送信端末２へ送信し、続くステップ４８において、送信端末２は、この転送失敗通知を受信すると、その旨の内容を印刷する。
【００２６】
本実施形態によれば、紙による画像データの送信に対し、送信端末２はインターネットＦＡＸ（メール）の送信の前に、通信サーバ３を経由して相手方（受信端末５）の状態を確認する。そして、受信端末５が画像データを受信可能である場合は、送信端末２はメールで画像データを通信サーバ３から経由して送信し、受信端末５が画像データを受信可能でない場合は、送信端末２は画像データを、ＦＡＸで相手方の異なる端末（ＦＡＸ端末６）に送信する。これによって、送信端末２は選択的に画像データを相手方に送信することができ、コストの高いＦＡＸでの通信（電話回線網を経由した通信）を、インターネット網１を経由した通信）に変えることができる。また、ＦＡＸでの通信も可能であるので、相手方にインターネットに接続できる環境がない場合においても画像データの通信を可能にすることができるほか、ＦＡＸような使い勝手を維持したまま、通信コストの削減することができる。
【００２７】
なお、本実施形態では、送信端末２と受信端末５とに分けているが、本発明はこれに限らず、受信端末５が送信端末として、送信端末２が受信端末として動作してもよい。その場合は、送信端末２側にもＦＡＸ端末を設置し、電話回線網に接続する必要がある。また、本実施形態における受信端末５とＦＡＸ端末６とは、別の機体（ハードウェア）となっているが、同一の機体であってもよい。その場合、この同一機体にはインターネット網１および電話回線網が接続される。
【００２８】
（第２の実施形態）
図８は、本実施形態にかかるファクシミリシステムの構成図である。本実施形態は、上述した第１の実施形態の通信サーバが複数存在するケースであり、相手方のＦＡＸ端末６を除くユニットは全てインターネット網１をして接続されている。また、送信端末２、受信端末５およびＦＡＸ端末６については、第１の実施形態と同一なので説明を省略する。第１および第２の通信サーバ（４ａ，４ｂ）は、送信端末２〜受信端末５間の通信を行うための仲介サーバであり、各端末（２，６）の状態の確認や、画像データを添付したメールの転送を行う。
【００２９】
また、これに対応して、第１および第２の端末テーブル（７ａ，７ｂ）がそれぞれの通信サーバに設けられている。本実施形態の構成は、例えば、送信者・受信者が国をまたぐような遠隔地同士であり、第１の通信サーバ３ａが設置している同国内に送信端末２があり、第２の通信サーバ３ｂが設置している同国内に受信端末５がある。また、通信サーバ（４ａ，４ｂ）はそれぞれ互いに自国内に設置されている端末の状態が端末テーブル（７ａ，７ｂ）に記録されている。
【００３０】
図９、本実施形態にかかる通信サーバの転送フローチャートである。なお、同図における通信サーバは、第１の通信サーバ３ａを想定している。つぎに、送信端末２からインターネット網経由でメールを受信端末５に送信する場合における第１の通信サーバ３ａの転送処理の説明をする。まず、ステップ５１において、第１の通信サーバ３ａは、送信端末２からメールを受信し、続くステップ５２において、そのメールの送信先を確認し、処理をステップ５３へ進める。
【００３１】
つぎに、ステップ５３において、第１の通信サーバ３ａは、受信したメールに添付されたＦＡＸ番号を判断する。具体的には、ＦＡＸ番号が自国内に設置されている端末の場合、つまり、第１の端末テーブル４ａ内にＦＡＸ番号が存在する場合、処理をステップ５４へ進める。また、ＦＡＸ番号が自国内に設置されていない端末の場合、つまり、第１の端末テーブル４ａ内にＦＡＸ番号が存在する場合、処理をステップ５５へ進める。なお、このとき、国を跨ぐデータ通信であるため、２つの端末テーブルには（４ａ，４ｂ）、ＦＡＸ番号が同一の端末が存在することになる。この場合、送信端末が送信するメールに添付されたＦＡＸ番号に、国を指定する識別子（例えば国際電話における国番号）を付加することで、このメールが何処の国宛てかを判断する。
【００３２】
つぎに、ステップ５４において、第１の通信サーバ３ａは、第１の端末テーブル４ａからＦＡＸ番号に対応するメールアドレスを抽出し、このメールアドレス（受信端末５のメールアドレス）へメールを送信し、処理を終了する。一方、ステップ５５において、第１の通信サーバ３ａは、ＦＡＸ番号に基づいて、転送先となる国に設置されているサーバ（本実施形態では、第２の通信サーバ３ｂ）のメールアドレスを取得する。そして、続くステップ５６において、第１の通信サーバ３ａは、ステップ５１で受信したメールを第２の通信サーバ３ｂへ向けて、インターネット網１を経由して送信し、処理を終了する。
【００３３】
このように、本実施形態によれば、第１の実施形態に加えて、通信サーバを複数設置し、メールに添付されたＦＡＸ番号に基づいて、通信サーバ間をメールで転送している。これにより、第１の実施形態の効果に加えて、送信者・受信者がともに遠隔地であっても、通信を可能にすることができる。
【００３４】
なお、本実施形態では、送信端末２と受信端末５とに分けているが、本発明はこれに限らず、受信端末５が送信端末として、送信端末２が受信端末として動作してもよい。また、本実施形態における受信端末５とＦＡＸ端末６とは、別の機体（ハードウェア）となっているが、同一の機体であってもよい。その場合、この同一の機体にはインターネット網１および電話回線網が接続される。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】第１の実施形態にかかるファクシミリシステムの構成図
【図２】端末テーブルの構成図
【図３】端末テーブルへの登録フローチャート
【図４】端末テーブルへの更新フローチャート
【図５】送信端末の送信フローチャート
【図６】送信エラー通知のフローチャート
【図７】第２の実施形態にかかるファクシミリシステムの構成図
【図８】通信サーバの転送フローチャート
【符号の説明】
【００３６】
１  インターネット網
２  送信端末
３  通信サーバ
３ａ  第１の通信サーバ
３ｂ  第２の通信サーバ
４  端末テーブル
４ａ  第１の端末テーブル
４ｂ  第２の端末テーブル
５  受信端末
６  ＦＡＸ端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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