(57)【要約】【課題】  ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷するプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムにおいて、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しなくても印刷処理が実行できるプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムを実現する。【解決手段】  プリンタ１は、ワイヤレス通信可能な範囲内に存在する、ホスト２もしくは他のプリンタ３−１および３−２との間の通信リンク１０を確立するリンク確立手段１１と、確立された通信リンク１０を用いて印刷データを中継する中継手段１２と、を備え、プリンタシステム１００は、ホスト２と少なくとも１つのプリンタ１とを備える。【選択図】      図１
2006062092.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、該印刷データに従って印刷するプリンタであって、
ワイヤレス通信可能な範囲内に存在する、ホストもしくは他のプリンタとの間の通信リンクを確立するリンク確立手段と、
確立された前記通信リンクを用いて前記印刷データを中継する中継手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記中継手段は、前記他のプリンタ同士の間または前記ホストと前記他のプリンタとの間において、前記印刷データを中継する請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記リンク確立手段による前記の通信リンクの確立は、定期的に実行される請求項１に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記中継手段による前記の中継は、印刷処理中も実行される請求項１に記載のプリンタ。
【請求項５】
前記リンク確立手段による前記の通信リンクの確立は、印刷処理中も実行される請求項１または３に記載のプリンタ。
【請求項６】
前記リンク確立手段は、
前記ワイヤレス通信可能な範囲内に他のプリンタが存在するか否かを判定する第１の判定手段と、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在するか否かを判定する第２の判定手段と、を有し、
前記第１の判定手段において前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記他のプリンタが存在すると判定された場合、当該他のプリンタとの間の通信リンクを確立し、  
前記第２の判定手段において前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在しないと判定された場合、通信リンクが確立された前記他のプリンタを経由して前記ホストとの間の通信リンク、を確立する請求項１に記載のプリンタ。
【請求項７】
前記第２の判定手段において前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在すると判定された場合、前記ホストとの間の通信リンクを確立する請求項６に記載のプリンタ。
【請求項８】
前記第１の判定手段および前記第２の判定手段は、前記の判定を定期的に実行し、
前記リンク確立手段は、前記第１の判定手段および前記第２の判定手段により定期的に得られる判定結果を用いて、前記の通信リンクの確立を定期的に実行する請求項６または７に記載のプリンタ。
【請求項９】
前記第１の判定手段は、
前記ワイヤレス通信可能な範囲内に他のプリンタが存在するか否かを問合わせる問合せコマンドを送信する送信手段を有し、
該問合せコマンドに対する返答コマンドを受信したとき、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に、該返答コマンドを送信した前記他のプリンタが存在すると判定する請求項６に記載のプリンタ。
【請求項１０】
前記リンク確立手段は、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に存在する前記他のプリンタから、当該他のプリンタに固有の識別情報を含むリンク情報を取得する取得手段を有する請求項１に記載のプリンタ。
【請求項１１】
前記第２の判定手段は、
前記ワイヤレス通信可能な範囲内に、ホストとの通信リンクの確立を要求するリンク要求を送信する送信手段を有し、
該リンク要求に対する返答コマンドを受信したとき、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に、前記ホストが存在すると判定する請求項６または７に記載のプリンタ。
【請求項１２】
ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、該印刷データに従って印刷するプリンタであって、
該プリンタのワイヤレス通信可能な範囲内に他のプリンタが存在するか否かを判定する第１の判定手段と、
該第１の判定手段において前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記他のプリンタが存在すると判定された場合、当該他のプリンタとの間の通信リンクを確立する第１のリンク確立手段と、
前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在するか否かを判定する第２の判定手段と、
該第２の判定手段において前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在しないと判定された場合、通信リンクが確立された前記他のプリンタを経由して前記ホストとの間の通信リンク、を確立する第２のリンク確立手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項１３】
前記第２のリンク確立手段は、前記第２の判定手段において前記ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在すると判定された場合、前記ホストとの間の通信リンクを確立する請求項１２に記載のプリンタ。
【請求項１４】
確立された前記通信リンクを用いて、前記他のプリンタ同士の間または前記ホストと前記他のプリンタとの間において前記印刷データを中継する中継手段をさらに備える請求項１２または１３に記載のプリンタ。
【請求項１５】
前記中継手段による前記の中継は、印刷処理中も実行される請求項１４に記載のプリンタ。
【請求項１６】
前記第１の判定手段および前記第２の判定手段は、前記の判定を定期的に実行し、
前記第１のリンク確立手段および前記第２のリンク確立手段は、前記第１の判定手段および前記第２の判定手段により定期的に得られる判定結果を用いて、前記の通信リンクの確立を定期的に実行する請求項１２または１３に記載のプリンタ。
【請求項１７】
前記第１の判定手段および前記第２の判定手段は、前記の判定を印刷処理中も実行し、
前記第１のリンク確立手段および前記第２のリンク確立手段は、前記第１の判定手段および前記第２の判定手段により得られる判定結果を用いて、前記の通信リンクの確立を実行する請求項１２または１３に記載のプリンタ。
【請求項１８】
前記第１の判定手段は、
前記ワイヤレス通信可能な範囲内に他のプリンタが存在するか否かを問合わせる問合せコマンドを送信する送信手段を有し、
該問合せコマンドに対する返答コマンドを受信したとき、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に、該返答コマンドを送信した前記他のプリンタが存在すると判定する請求項１２に記載のプリンタ。
【請求項１９】
前記第１のリンク確立手段は、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に存在する当該他のプリンタから、当該他のプリンタに固有の識別情報を含むリンク情報を取得する取得手段を有する請求項１２に記載のプリンタ。
【請求項２０】
前記第２の判定手段は、
前記ワイヤレス通信可能な範囲内に、ホストとの通信リンクの確立を要求するリンク要求を送信する送信手段を有し、
該リンク要求に対する返答コマンドを受信したとき、前記ワイヤレス通信可能な範囲内に、前記ホストが存在すると判定する請求項１２または１３に記載のプリンタ。
【請求項２１】
請求項１〜２０のいずれか一項に記載のプリンタを複数備えるとともに、各前記プリンタのいずれかにおける印刷処理に用いられる印刷データを出力するホストを備えることを特徴とするプリンタシステム。
【請求項２２】
複数の前記プリンタのうちの１つのプリンタが印刷処理中にエラーが発生して印刷処理を継続できない場合、エラーが発生した前記プリンタは、該プリンタが受信した前記印刷データを、確立された前記通信リンクを用いて他のプリンタに中継し、それによって該他のプリンタは印刷処理を実行する請求項２１に記載のプリンタシステム。
【請求項２３】
各前記プリンタは、印刷処理が実行されるプリンタを示す標識を表示する表示手段を有する請求項２１に記載のプリンタシステム。
【請求項２４】
各前記プリンタは、それぞれが所属するグループに固有のグループ識別情報を有し、
前記グループ識別情報が同じ前記プリンタに対してのみ通信リンクが確立される請求項２１に記載のプリンタシステム。
【請求項２５】
各前記プリンタは、それぞれが所属するグループに固有のグループ識別情報を有し、
前記印刷データを受信した前記プリンタのうち、前記ホストが指定した前記グループ識別情報を有する前記プリンタのみが、受信した前記印刷データに従って印刷処理を実行する請求項２１に記載のプリンタシステム。
【請求項２６】
ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、該印刷データに従って印刷するプリンタであって、
ワイヤレス通信可能な範囲内に存在する他のプリンタとの間の通信リンクを確立するリンク確立手段を備えることを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷するプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数台設置されたプリンタのぞれぞれとコンピュータや携帯端末などのホストとの間がワイヤレス接続されるプリンタシステムが用いられる例がある（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
図７は、プリンタとホストとの間がワイヤレス接続された従来例のプリンタシステムの概略図である。
【０００４】
プリンタと、該プリンタにおける印刷処理に用いられる印刷データを出力するホストとの間のワイヤレス接続には例えば無線接続が用いられる。ホスト２および各プリンタＡ〜Ｆ（参照番号５１）には無線通信のためのアンテナ（図示せず）が設けられる。ホスト２による無線通信可能な範囲は有限であるが、図中、無線（すなわちワイヤレス）通信可能な範囲を一点鎖線（参照番号５０）で示す。ホスト２は、無線通信可能な範囲内５０に存在するプリンタＡ、Ｂ、ＣおよびＤに対しては無線通信することができるが、無線通信可能な範囲内５０に存在するプリンタＥおよびＦに対しては無線通信することはできない。
【０００５】
図８は、プリンタとホストとの間がワイヤレス接続された従来例のプリンタシステムにおける通信リンク確立のための処理を示すフローチャートである。
【０００６】
ステップＳ５０１においてプリンタの電源がオンされると、該プリンタは、ステップＳ５０２において、ホストとの間の通信リンクの確立を要求するコマンドである「リンク要求」を周囲に送信する。
【０００７】
ステップＳ５０３において、リンク要求を送信したプリンタは、ホストから、該リンク要求に対する返信があったか否かを判定する。
【０００８】
該リンク要求に対する返信がプリンタに対してあった場合は、該プリンタの無線通信可能な範囲内にホストが存在していることを意味しており、ホストとプリンタとの間において通信リンクが確立される。以後、ホストとプリンタとの間では、確立された通信リンクを介して互いに通信可能となる。
【０００９】
一方、該リンク要求に対する返信がなかった場合は、ステップＳ５０４においてタイムアウトか否かが判定される。タイムアウトになった場合は、ホストとプリンタとは互いに無線通信可能な範囲内には存在していないことを意味しており、通信リンクが確立されず、通信不可能となる。
【００１０】
以上の処理は各プリンタごとに独立に実行され、ホストは、各プリンタに対して個別に通信リンクを確立することになる。
【００１１】
【特許文献１】特開２００４−２５５９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
プリンタとホストとの間がワイヤレス接続された従来例のプリンタシステムにおいては、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しないプリンタは、ホストとの間の通信リンクが確立されないのでホストからの印刷データを受信することができない。このため、印刷処理に使用したいプリンタが、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しない場合は、ユーザは、当該プリンタに対してワイヤレス通信が可能な位置までホストをわざわざ移動させなければならず、不便であった。
【００１３】
したがって本発明の目的は、上記問題に鑑み、ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷するプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムにおいて、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しなくても印刷処理が実行できるプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を実現するために、本発明によれば、ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷するプリンタにおいて、ホストとプリンタとの間の通信リンクのみならず、プリンタ同士の間の通信リンクも確立する。そして、プリンタがホストに対してワイヤレス通信可能な範囲内に存在せず、ホストからの印刷データを受信することができない場合は、該プリンタは、通信リンクが確立されている近隣の他のプリンタを経由して、ホストからの印刷データを受信する。このため、本発明によるプリンタは、確立された通信リンクを用いて、他のプリンタ同士の間においてまたはホストと他のプリンタとの間において、印刷データを中継する中継手段も備える。
【００１５】
図１は、本発明によるプリンタおよびプリンタシステムを示す原理図である。
【００１６】
本発明によるプリンタ１は、ワイヤレス通信可能な範囲内に存在する、ホスト２もしくは他のプリンタ３−１および３−２との間の通信リンク１０を確立するリンク確立手段１１と、確立された通信リンク１０を用いて印刷データを中継する中継手段１２と、を備える。
【００１７】
図中、プリンタ１とは異なる「他のプリンタ」として参照番号３−１および３−２で示される２個のプリンタを示したが、このプリンタの個数はあくまでも一例であり、本発明を限定するものではない。また、他のプリンタ３−１および３−２についても、プリンタ１と同様にリンク確立手段１１および中継手段１２をそれぞれ備える。
【００１８】
本発明によるプリンタシステム１００は、リンク確立手段１１および中継手段１２を有する少なくとも１つのプリンタ１、３−１および／または３−２と、ホスト２とを備える。ホスト２は、各プリンタ１、３−１もしくは３−２のいずれかにおける印刷処理に用いられる印刷データを出力する。プリンタ１、３−１もしくは３−２は、ホスト２から通信リンク１０を介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷処理を実行する。図中、印刷データの流れの一例を点線の矢印で示す。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷するプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムにおいて、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しないプリンタにおいても、他のプリンタによる中継機能を介して、ホストからの印刷データを受信することができるので、印刷処理が可能となる。したがって、印刷処理に用いたいプリンタが、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しない場合であっても、ユーザは、当該プリンタに対してワイヤレス通信が可能な位置までホストを移動させることなく、該プリンタを利用することができる。
【００２０】
また、ホストとのワイヤレス通信可能な範囲内を拡張するための高出力のアンテナをプリンタにわざわざ設ける必要もないので経済的であり、プリンタの小型化も促進される。
【００２１】
さらには、従来例ではホストとプリンタとは一対一の関係であったが、本発明によれば、ホストと複数のプリンタとがネットワーク化されるので、機能や使い方などの点で拡張性に富む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図２は、本発明の実施例によるプリンタシステムにおけるリンク確立処理を示すフローチャートである。
【００２３】
本実施例によるプリンタシステムでは、ステップＳ１０１においてプリンタの電源が投入（オン）されると、該プリンタでは、ステップＳ１０２において「他のプリンタのリンク確立処理」が実行され、次いでステップＳ１０３において「ホストとのリンク確立処理」が実行される。上記処理は、本実施例によるプリンタごとに独立に実行される。
【００２４】
図３は、本発明の実施例におけるリンク確立処理のうち、他のプリンタとのリンク確立処理を示すフローチャートである。本実施例によるプリンタにおいて実行される他のプリンタとのリンク確立処理では、ワイヤレス通信可能な範囲内に他のプリンタが存在するか否かを判定し、ワイヤレス通信可能な範囲内に他のプリンタが存在すると判定された場合、当該他のプリンタとの間の通信リンクを確立する。
【００２５】
まずステップＳ２０１において、本実施例によるプリンタは、他のプリンタとの間の通信リンクの確立を要求するコマンドである「プリンタリンク要求」を周囲に送信する。送信されたプリンタリンク要求は、該プリンタリンク要求を送信したプリンタのワイヤレス通信可能な範囲内まで到達する。
【００２６】
次に、ステップＳ２０２において、プリンタリンク要求を送信したプリンタに対し、該プリンタリンク要求に対する返信があったか否かを判定する。
【００２７】
ステップＳ２０２において該プリンタリンク要求に対する返信があったと判定された場合は、プリンタに対してワイヤレス通信可能な範囲内に、電源がオンされている他のプリンタが存在していることを意味しており、ステップＳ２０３へ進む。ステップＳ２０３では、ステップＳ２０２において返信をしたプリンタ、すなわちワイヤレス通信可能な範囲内に存在する当該他のプリンタから、当該他のプリンタに固有の識別情報（ＩＤ）を含むリンク情報を取得する。リンク情報には、当該他のプリンタの電源がオンされているという情報その他もさらに含めるのが好ましい。また、後述するグループ識別情報を含めてもよい。以上の処理により、当該他のプリンタとの間において通信リンクが確立される。以後、当該他のプリンタとの間では、確立された通信リンクを介して互いに通信可能となる。
【００２８】
一方、ステップＳ２０２において該プリンタリンク要求に対する返信がなかったと判定された場合は、ワイヤレス通信可能な範囲内には自己以外の他のプリンタは存在していないことを意味しており、通信リンクが確立されない。
【００２９】
以上の処理Ｓ２０１〜Ｓ２０３は各プリンタごとに独立に実行され、各プリンタにおいて、他のプリンタとの通信リンクが個別に確立される。
【００３０】
図４は、本発明の実施例におけるリンク確立処理のうち、ホストとのリンク確立処理を示すフローチャートである。また、図５は、本発明の実施例におけるリンク確立処理のうち、中継要求処理を示すフローチャートである。
【００３１】
本実施例によるプリンタにおいて実行されるホストとのリンク確立処理では、ワイヤレス通信可能な範囲内にホストが存在するか否かを判定する。ワイヤレス通信可能な範囲内に前記ホストが存在しないと判定された場合は、通信リンクが確立された他のプリンタを経由して、ホストとの間の通信リンクを確立する。一方、ワイヤレス通信可能な範囲内にホストが存在すると判定された場合は、直接、ホストとの間の通信リンクを確立する。
【００３２】
まず図４のステップＳ３０１において、本実施例によるプリンタは、ホストとの間の通信リンクの確立を要求するコマンドである「ホストリンク要求」を周囲に送信する。送信されたホストリンク要求は、ホストリンク要求を送信したプリンタのワイヤレス通信可能な範囲内まで到達することになる。
【００３３】
次に、ステップＳ３０２において、ホストリンク要求を送信したプリンタは、該ホストリンク要求に対する返信があったか否かを判定する。
【００３４】
ステップＳ３０２において該ホストリンク要求に対する返信があったと判定された場合は、プリンタに対してワイヤレス通信可能な範囲内にホストが存在していることを意味しており、ホストとの間において通信リンクを確立する。以後、該プリンタとホストとの間では、確立された通信リンクを介して互いに通信可能となる。
【００３５】
一方、ステップＳ３０２において該ホストリンク要求に対する返信がなかったと判定された場合は、ステップＳ３０３においてタイムアウトか否かが判定され、タイムアウトであった場合は、ホストとプリンタとは互いにワイヤレス通信可能な範囲内には存在していないことを意味しており、ホストとの間の通信リンクは確立されず、図５の中継要求処理へ進む。
【００３６】
図５のステップＳ４０１では、本実施例によるプリンタは、図３のステップＳ２０３で取得したリンク情報に基づき、自身との間で通信リンクが確立しかつ電源がオンされている他のプリンタへ、通信リンクの中継（換言すれば印刷データの中継）を要求する「中継要求」コマンドを送信する。なお、当該他のプリンタとの通信リンクが確立されていることから、当該他のプリンタは中継要求を確実に受信する。
【００３７】
中継要求を受信した当該他のプリンタは、ステップＳ４０２において、ホストとの間の通信リンクの確立を要求するコマンドである「ホストリンク要求」を周囲に送信する。送信されたホストリンク要求は、中継要求を受信した当該他のプリンタのワイヤレス通信可能な範囲内まで到達する。
【００３８】
次に、ステップＳ４０３において、中継要求を受信した当該他のプリンタは、該ホストリンク要求に対する返信があったか否かを判定する。
【００３９】
ステップＳ４０３において該ホストリンク要求に対する返信があったと判定された場合は、中継要求を受信した当該他のプリンタについてワイヤレス通信可能な範囲内にホストが存在していることを意味しているので、中継要求を受信した当該他のプリンタとホストとの間において通信リンクを確立する。この結果、ホストとプリンタとの間に、他のプリンタの中継を介した通信リンクが確立されることになる。以後、該プリンタとホストとの間では、確立された通信リンクを介して互いに通信可能となる。
【００４０】
一方、ステップＳ４０３において該ホストリンク要求に対する返信がなかったと判定された場合は、ステップＳ４０４においてタイムアウトか否かが判定され、タイムアウトであった場合は、ホストとプリンタとは互いにワイヤレス通信可能な範囲内には存在していないことを意味しており、したがってこの段階ではホストとの間の通信リンクは確立されず、さらなる中継要求処理へ進む。該さらなる中継要求処理としては、図５の中継要求処理が、リンクが確立した他のプリンタであって前述の他のプリンタとは異なる別のプリンタに関して実行される。
【００４１】
上述の各リンク確立処理が各プリンタそれぞれについて、ホストとの間の通信リンクが確立されるまで実行される。本実施例によるプリンタシステムにおいて、各プリンタからホストまでの通信リンクが確立されると、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しないプリンタにおいても、他のプリンタによる中継機能を介して、ホストからの印刷データを受信することができ、印刷処理が可能となる。
【００４２】
図６は、本発明の実施例によるプリンタシステムを例示する概念図である。
【００４３】
本実施例では、プリンタと該プリンタにおける印刷処理に用いられる印刷データを出力するホストとの間のワイヤレス接続として無線接続を用いる。ホスト２および各プリンタＡ〜Ｇ（参照番号１）には無線通信のためのアンテナ（図示せず）が設けられる。図中、ホスト２の無線通信可能な範囲を、参照番号５０−１で示される一点鎖線で示し、プリンタＣの無線通信可能な範囲を、参照番号５０−２で示される一点鎖線で示す。また、プリンタＤの無線通信可能な範囲を、参照番号５０−３で示される一点鎖線で示し、プリンタＥの無線通信可能な範囲を、参照番号５０−４で示される一点鎖線で示す。また、プリンタＦの無線通信可能な範囲を、参照番号５０−５で示される一点鎖線で示し、プリンタＧの無線通信可能な範囲を、参照番号５０−６で示される一点鎖線で示す。
【００４４】
本実施例におけるプリンタＡ〜Ｇ（参照符号１）は、それぞれ、無線通信可能な範囲内に存在する、ホスト２もしくは他のプリンタ１との間の通信リンクを確立するリンク確立手段（図示せず）と、確立された通信リンクを用いて印刷データを中継する中継手段（図示せず）と、を備える。なお、図中のプリンタ１の個数は一例であり、本発明を限定するものではなく、また、ホスト２を複数備えてもよい。
【００４５】
図２〜５を参照して説明した各処理が、各プリンタについて実行されると、図中矢印で示される通信リンクが確立される。
【００４６】
例えば、プリンタＥは、無線通信可能な範囲５０−４内に存在するプリンタＤと通信リンクが確立され、プリンタＤは、無線通信可能な範囲５０−３内に存在するホスト２と通信リンクが確立される。この結果、プリンタＥは、ホスト２の無線通信可能な範囲５０−１内に存在しなくても、プリンタＤの中継を介して、ホスト２との通信リンクが確立される。
【００４７】
また例えば、プリンタＧは、無線通信可能な範囲５０−６内に存在するプリンタＦと通信リンクが確立され、プリンタＦは、無線通信可能な範囲５０−４内に存在するプリンタＣと通信リンクが確立される。そして、プリンタＣは、無線通信可能な範囲５０−２内に存在するホスト２と通信リンクが確立される。この結果、プリンタＧは、ホスト２の無線通信可能な範囲５０−１内に存在しなくても、プリンタＣおよびプリンタＦの中継を介して、ホスト２との通信リンクが確立される。
【００４８】
上述のように、各プリンタ１は、他のプリンタ同士の間またはホストと他のプリンタとの間において、確立された通信リンクを用いて印刷データを中継する中継手段を備える。したがって、通信リンク確立後は、ホスト２が印刷処理に用いられる印刷データを出力すると、プリンタＡ〜Ｇ（参照符号１）のいずれも、ホスト２から通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信することが可能となる。
【００４９】
プリンタＡ〜Ｇ（参照符号１）のうちどのプリンタに目的の印刷処理を実行させるかは、プリンタに固有の識別情報（ＩＤ）を印刷データに含めるか、あるいは、プリンタに固有の識別情報（ＩＤ）を印刷データ送信前に予め送信しておき、目的のプリンタを識別可能にすることで実現できる。例えば、プリンタＧに印刷処理を実行させる場合は、ホスト２から出力された印刷データを、確立された通信リンクを経由してプリンタＣおよびプリンタＦに中継されることになるが、該印刷データを用いた印刷処理はプリンタＧで実行させる旨を、プリンタＧに固有の識別情報を用いて各プリンタに通知しておけばよい。
【００５０】
なお、印刷データを受信したプリンタが、該印刷データに従って印刷処理を実行している最中に、別のプリンタのための別の印刷データを中継できるようにしてもよい。これにより複数のプリンタに対し、印刷処理を効率よく分担させることができる。なお、各プリンタに、印刷処理が実行されるプリンタを示す標識を表示する表示手段を設けても良い。この表示手段の一例を挙げると、ランプ、ディスプレイ、音響スピーカなどがある。
【００５１】
なお、例えばホストが携帯可能な移動端末であるような場合など、ワイヤレス通信可能な範囲が変動する可能性も考慮し、上述の各リンク確立処理は定期的に実行され、常に最新の通信リンクに更新されるのが好ましい。通信リンクの定期的な更新により、ホストとプリンタとのワイヤレス通信が不可能になった場合などでも他のプリンタに切り替えることは容易に可能である。なお、通信リンクの更新の周期は、プリンタシステムの用途や利用環境などにより適宜設定すればよいが、一例を挙げると数百ミリ秒〜１秒である。
【００５２】
また、印刷データを受信したプリンタが、該印刷データに従って印刷処理を実行している最中に、通信リンクを更新するようにしてもよい。この場合、通信リンク確立処理のためのアンテナと、印刷データの送受信ためのアンテナと、の２つを備えることが好ましい。
【００５３】
また、本実施例によれば、複数のプリンタのうちの１つのプリンタが印刷処理中に紙詰まりやインク切れなどのエラーが発生して印刷処理を継続できなくなった場合は、エラーが発生したプリンタは、該プリンタが受信した印刷データが、確立された通信リンクを用いて他のプリンタに中継し、それによって該他のプリンタは、エラーが発生したプリンタの代わりに、印刷処理を実行することが可能となる。このとき、上述の表示手段によって、印刷処理を実行するプリンタを切り替えた旨を表示させてもよい。
【００５４】
なお、本発明の変形例として、各プリンタに、それぞれが所属するグループに固有のグループ識別情報を付与し、グループ識別情報が同じプリンタに対してのみ上記通信リンクが確立されるようにしてもよい。またあるいは、通信リンクの確立後は、印刷データを受信したプリンタのうち、ホストが指定したグループ識別情報を有するプリンタのみが、受信した印刷データに従って印刷処理を実行できるようにしてもよい。いずれの場合もグループ識別情報は上記リンク情報に含められる。なお、グループ分けの例としては、プリンタが設置されるフロア別もしくは部署別、あるいは、印刷出力される情報別、などがある。
【００５５】
また、本発明のさらなる変形例として、各プリンタに、受信した印刷データに誤り訂正を実行し、他のプリンタへ送出する手段を設けてもよい。
【００５６】
上述の実施例および各変形例は適宜組み合わせて実現してもよい。なお、実施例では、ワイヤレス通信として無線通信を用いたが、ブルートゥース、赤外線通信や光通信などでワイヤレス通信を実現してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５７】
本発明によれば、ホストとの通信リンクを介したワイヤレス通信により印刷データを受信し、この印刷データに従って印刷するプリンタおよびこのプリンタを備えるプリンタシステムにおいて、印刷処理に用いたいプリンタが、ホストのワイヤレス通信可能な範囲内に位置しない場合であっても、ユーザは、当該プリンタに対してワイヤレス通信が可能な位置までホストを移動させることなく、該プリンタを容易に利用することができる。
【００５８】
また、ホストとのワイヤレス通信可能な範囲内を拡張するための高出力のアンテナをプリンタにわざわざ設ける必要もないので経済的であり、プリンタの小型化も促進される。
【００５９】
また、従来例ではホストとプリンタとは一対一の関係であったが、本発明では、ホストと複数のプリンタとがネットワーク化されるので、機能や使い方などの点で拡張性に富む。
【００６０】
本発明は、例えば工場や倉庫など広い構内で用いられるプリンタシステムに最適である。例えば食品加工工場では、無線携帯端末（ハンディーターミナル）で食肉、青果、鮮魚などについて、賞味期限、内容量、価格、産地など様々な情報を入力し、工場内に設けられたプリンタで表示ラベルが印刷される。この場合に本発明を適用すれば、目的のプリンタのみに印刷処理を実行させたり、遠方に設置されたプリンタに印刷処理を実行させたりといったように、様々な利用方法が実現可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明によるプリンタおよびプリンタシステムを示す原理図である。
【図２】本発明の実施例によるプリンタシステムにおけるリンク確立処理を示すフローチャートである。
【図３】本発明の実施例におけるリンク確立処理のうち、他のプリンタとのリンク確立処理を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施例におけるリンク確立処理のうち、ホストとのリンク確立処理を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施例におけるリンク確立処理のうち、中継要求処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施例によるプリンタシステムを例示する概念図である。
【図７】プリンタとホストとの間がワイヤレス接続された従来例のプリンタシステムの概略図である。
【図８】プリンタとホストとの間がワイヤレス接続された従来例のプリンタシステムにおける通信リンク確立のための処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６２】
１    プリンタ
２    ホスト
３−１    プリンタ
３−２    プリンタ
１０    通信リンク
１１    リンク確立手段
１２    中継手段
１００    プリンタシステム
【図１】
2006062092.tif 000003
【図２】
2006062092.tif 000004
【図３】
2006062092.tif 000005
【図４】
2006062092.tif 000006
【図５】
2006062092.tif 000007
【図６】
2006062092.tif 000008
【図７】
2006062092.tif 000009
【図８】
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