(57)【要約】【課題】  両面印刷機能を有する画像形成装置において、画像形成動作前に、印刷データを解析し、その結果に応じて、用紙の給紙元を変更することができ、それに対応した課金処理を可能とした画像形成装置を提供する。【解決手段】  印刷時に印刷データを検出する印刷データ検出部１４と、用紙の表面と裏面に印刷する印刷データの順序を決定する印刷順序決定部１５と、給紙処理部１７と、を有し、両面印刷が可能な画像形成装置であって、印刷データ検出部１４は、用紙の表裏に印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、給紙処理部１７は、印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙元を切り換えるように構成した。また、片面印刷時にも給紙元を切り換えるように構成することもできる。【選択図】      図１
2006011315.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷時に印刷データを検出する印刷データ検出部と、給紙処理部と、を有し、両面印刷が可能な画像形成装置であって、
前記印刷データ検出部は、印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、
前記給紙処理部は、前記印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙元を切り換えるように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
印刷時に印刷データを検出する印刷データ検出部と、給紙処理部と、課金処理部と、を有し、両面印刷が可能な画像形成装置であって、
前記印刷データ検出部は、印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、
前記給紙処理部は、前記印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙元を切り換え、
前記課金処理部は、前記給紙処理部によって切り換えられた給紙元に応じた課金処理を行うように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、更に、用紙の表面と裏面に印刷する印刷データの順序を決定する印刷順序決定部を備え、
前記印刷順序決定部は、用紙の両面に印刷されるべき印刷データのうち、一方の面に印刷すべき印刷データが実質的に印刷を行う必要のないデータである場合、他方の面に印刷すべき印刷データのみを印刷する決定を行うように構成したことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はレーザープリンタ、複写機などの電子写真プロセスによる画像形成装置およびそのプログラムならびに記録媒体に関するものであり、特に、両面印刷機能を備えた画像形成装置であって、用紙の表裏に印刷する印刷データのうち一方の印刷データが実質的に印刷を行う必要がない白紙データの場合に、片面のみの印刷を行い、それに適した用紙を使用することによって、課金を異ならせ、印刷コストの低減を図った画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置において記録媒体（以下、用紙という）の両面に画像を形成、記録（以下、印刷とういう）できるように構成されたものがある。両面印刷が可能な構成には、電子写真プロセスによって一方の面の画像を用紙に印刷後、その用紙を反転路等により反転させ、再度給紙して用紙の裏面に画像を印刷させるものが一般に使用されている。また、この方式ではレーザプリンタ等の転写機構を用いる画像形成装置の場合、１面目（表面）の定着で用紙が熱を加えられているため、2面目（裏面）の定着時には1面目（表面）の定着時よりも少ない熱量で転写できることが知られている。
【０００３】
しかし、このような方式による両面印刷の場合、用紙の表面を一度定着することによる用紙のロールや、２度目の定着時（すなわち用紙の裏面の定着時）において1度目の定着時（表面の定着時）に加熱された加圧ローラと既に定着された面（表面）の接触によるトナーの溶融がおきやすいために用紙搬送の信頼性、画像品質の確保に課題を有しており、特に、カラーの両面画像形成を行える画像形成装置ではこの問題は顕著になる。
【０００４】
このような問題を解決する画像形成装置として、例えば、下記の特許文献１（特開２００３−２８０４５２号公報）に開示された画像形成装置がある。すなわち、特許文献１に
開示された画像形成装置においては、用紙の表面性や解像度の設定の違いに応じて定着速度、定着温度、加圧ローラの圧力を制御することで画像品質の確保、及び省エネルギーによる生産性向上を図っている。すなわち、この画像形成装置は、感光ドラムに形成されたトナー画像が転写紙に転写された後、該転写後のトナー画像を加熱加圧して画像定着する定着ユニットと、感光ドラムに潜像形成を行う際に高いドット密度又は通常のドット密度で潜像形成を行うかを選択可能なタッチキーと、転写されたトナー定着画像に光沢性を持たせるか持たせないかを選択可能なタッチキーと、転写紙の坪量及び表面性を設定可能なタッチキーとを備えていて、転写紙の坪量の違いに応じて定着速度を変化させると共に、高グロスモードが選択された場合は、更に転写紙の表面性の違いに応じて、定着速度を変化させるようにしたものである。
【０００５】
また、下記の特許文献２（特開平１１−１２５９８７号公報）に開示された画像形成装置においては、画像形成動作前に検出したトナー消費情報に応じて定着速度、定着温度を制御することで定着部のウォームアップ時間を短縮し、また、安定して画像を形成するようにしている。すなわち、特許文献２に開示された画像形成装置は、画像形成動作前にトナー消費量情報を検出し、このトナー消費量情報に基づき定着温度が所定温度未満でも定着動作を行うことが可能であるか否かを判断する。そして、定着温度が所定温度未満でも定着動作が可能であると判断されたときは、定着動作を実行する。これにより、用紙上のトナー付着量が少ない場合には、定着温度が所定温度に達していない場合でも、印刷又はコピーを行うことができるので、ウォームアップ時における印刷開始までの待ち時間を短くすることができるように構成したものである。
【０００６】
更に、下記の特許文献３（特開平１１−１９２７４８号公報）に開示された画像形成装置においては、白黒画像とカラー画像が混在する印刷データを両面印刷する際に、白黒画像とカラー画像をそれぞれまとめて印刷するようにしている。すなわち、この画像形成装置は、複数の印刷モード（白黒とカラー）を有し、入力された画像情報を該画像情報に基づいて選択される前記複数の印刷モードのいずれかで印刷する画像形成装置において、入力された画像情報をページ毎に分割する画像情報分割手段と、該画像情報分割手段により分割された各々の画像情報が前記複数の印刷モードのいずれかで印刷されるかを判別する印刷モード判別手段と、該印刷モード判別手段の判別結果に基づいて、前記分割された画像情報の印刷順序を前記印刷モード毎に変更する印刷順序変更手段とを備え、白黒画像とカラー画像をそれぞれまとめて印刷するようにしたものである。
【０００７】
また、両面印刷が設定されており用紙の表裏に印刷すべき印刷データのうち、一方の印刷データが実質的に白紙データというケースがあり得る。一般的には白紙データであっても潜像形成、帯電、転写、定着という印刷プロセスを動作させ、通常の両面印刷と同様の処理を行っている。このような処理では資源の無駄が生ずるため、例えば、下記の特許文献４（特開２０００−２８４６４６号公報）には、印刷データが白紙であることを検出すると、潜像形成、帯電、転写、定着という印刷プロセスを動作させることなく、用紙の搬送路を白紙用紙搬送路に切り換えるようにした画像形成装置が開示されている。
【０００８】
また、一般的な画像形成装置において、印刷に使用された用紙の種類や画像形成プロセスに応じてユーザに対して異なる課金を課す技術が知られている。例えば、下記の特許文献５（特開２００１−２９３９３３号公報）には、画像処理装置で行われる画像処理動作のそれぞれに対して、その動作条件に適した料金を算出して課金することが可能な課金制御方法を用いた画像処理装置が開示されている。
【０００９】
すなわち、この特許文献５に開示された画像形成装置は、画像処理動作の実行時に操作者によって指示された画像出力方法、給紙トレイ、及び用紙種類の動作条件について、課金制御装置の出力方法判別部、給紙トレイ判別部、及び用紙種類判別部でそれぞれ判別する。そして、標準以外の動作条件が選択されていれば、料金算出部で、標準料金算出方法とは異なる特定料金算出方法を動作条件に応じて設定して、料金の算出及び課金を行う。これによって、それぞれの画像処理動作の動作条件に適した料金による課金を実現したものである。
【００１０】
【特許文献１】特開２００３−２８０４５２号公報（図１１）
【特許文献２】特開平１１−１２５９８７号公報（図６）
【特許文献３】特開平１１−１９２７４８号公報（図１）
【特許文献４】特開２０００−２８４６４６号公報（図１）
【特許文献５】特開２００１−２９３９３３号公報（図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、上記特許文献１、あるいは、特許文献２に開示された画像形成装置においては、両面印刷時に用紙の表面、裏面で実際に印刷される内容のデータが考慮されていないため、表面と裏面でその差がある場合に対しては、定着に必要な熱量の効率的な制御、及び安定した画像品質を得るのは困難であった。例えば、表面の画像データが、トナー量が多量となるフルカラーの画像であり、裏面の画像データが、トナー量が少量となる文字原稿のようなデータであった場合は裏面の画像データでは、比較的低温での定着が可能であるにも関わらず、1面目（表面）の定着のために高い定着温度が必要となり、ウォームアップ時等の待ち時間が長くなる他、消費電力が増えるといった問題がある。また、2面目（裏面）の定着時に、画質の影響が少ない文字原稿を印刷するために、画質の影響を受けやすい表面に印刷済みのフルカラー画像のトナー溶融も起こりやすいく印字品質を劣化させる不具合が生じる問題点があった。
【００１２】
また、上記特許文献３に開示された画像形成装置においては、白黒画像とカラー画像をそれぞれまとめて印刷するように構成しているため、前述の問題点に対する１つの解決手段とはなり得るが、白黒画像とカラー画像とをまとめてしまうため、ユーザが意図した順序で印刷物が得られないという問題点が生じる。すなわち、原稿では白黒画像のページがあり、次のページの画像データがカラーである場合に、その順序で用紙の表裏に印刷されずに、白黒画像が連続し、次にカラー画像が連続した印刷物になってしまい、ユーザが意図した印刷物が得られないことになる。
【００１３】
このような不具合を解消するために、両面印刷機能を有する画像形成装置において、両面印刷モードが設定されている場合に、画像形成動作前に、表面と裏面の印刷データを解析し、当該画像形成装置の印刷プロセスにおいて、表面と裏面の画像データの画像形成順序を最適になるように入れ換えることでエネルギー消費の少ない定着動作と、安定した高画質画像、及び高速性を得られるようにすることができる。例えば、表面と表面の定着に要する熱量を算出して、表面に前記熱量の小さな印刷データを印刷し、裏面に前記熱量の大きな印刷データを印刷するように印刷データの解析結果に基づいて、印刷順序を入れ換えて両面印刷することで、前記の効果を奏する画像形成装置を提供できる。
【００１４】
ところで、上記のように両面印刷時に印刷データに応じて印刷順序を入れ換えるようになした画像形成装置において、用紙の表裏に印刷されるべき印刷データの一方が実質的に印刷する必要のない白紙データであるケースがあり得る、これをそのまま両面印刷した場合にはエネルギーの無駄が生じる。このため、上記特許文献４に開示された画像形成装置のように、印刷データが白紙であることを検出して、潜像形成、帯電、転写、定着という印刷プロセスを動作させることなく、両面印刷するように構成することが考えられる。
【００１５】
また、用紙の両面に画像を印刷する場合と、両面印刷でありながら実質的に一方の面のみに画像を印刷する場合とで、同じ用紙を使用した場合には、無駄なコストが生じるという問題点がある。例えば、用紙の両面に画像を印刷する場合は裏面の画像が表面に透けないように上質紙を使用し、一方の面にのみ画像が印刷される場合は、再生紙などコストの低い用紙を使用することが好ましい。この場合、ユーザに対する課金も、上質紙と再生紙では異なる課金がなされること好ましい。このことは、両面印刷機能を有する画像形成装置において片面印刷する場合も同じであり、片面印刷では安価な再生紙を使用し得るように構成されることが好ましい。
【００１６】
しかしながら、上記特許文献５に開示された画像形成装置は、カセットに搭載されている標準の用紙種類以外の印刷が設定された場合（手差トレイからはがきを印刷する場合等の、用紙持ち込み印刷）に課金を変更するものであって、両面印刷時の課金制御については考慮されていないという問題点がある。
【００１７】
本発明は上述した事情に鑑みてなされたもので、両面印刷機能を有する画像形成装置において、用紙の片面および両面が白紙データ等のような実際に印刷を行わない印刷データであった場合に、通常の両面印刷と同様の用紙、同様の画像形成プロセスを経ることによって、用紙、消耗品のコストアップや総出力時間の遅延を生じる不都合を解消することを課題とし、印刷データに応じて、用紙の給紙元を変更することができ、それに対応した課金処理を可能とした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
前記課題を解決するために、本願の請求項１にかかる発明は、印刷時に印刷データを検出する印刷データ検出部と、給紙処理部と、を有し、両面印刷が可能な画像形成装置であって、
前記印刷データ検出部は、印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、
前記給紙処理部は、前記印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙元を切り換えるように構成したことを特徴とする。
【００１９】
また、本願の請求項２にかかる発明は、印刷時に印刷データを検出する印刷データ検出部と、給紙処理部と、課金処理部と、を有し、両面印刷が可能な画像形成装置であって、
前記印刷データ検出部は、印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、
前記給紙処理部は、前記印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙元を切り換え、
前記課金処理部は、前記給紙処理部によって切り換えられた給紙元に応じた課金処理を行うように構成したことを特徴とする。
【００２０】
また、本願の請求項３にかかる発明は、請求項１または２にかかる発明の画像形成装置において、前記画像形成装置は、更に、用紙の表面と裏面に印刷する印刷データの順序を決定する印刷順序決定部を備え、
前記印刷順序決定部は、用紙の両面に印刷されるべき印刷データのうち、一方の面に印刷すべき印刷データが実質的に印刷を行う必要のないデータである場合、他方の面に印刷すべき印刷データのみを印刷する決定を行うように構成したことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
請求項１にかかる発明においては、印刷データ検出部において、用紙の表裏に印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙処理部が給紙元を切り換えるものである。従って、通常の両面印刷、片面印刷と、白紙データを含む両面印刷とで使用する給紙元を別個に設けておき、各給紙元には、両面、片面印刷に適した用紙を設置して置くことで、両面印刷時は両面印刷に適した用紙、片面印刷時は片面印刷のみに適した安価な用紙を用いるなどの使い分けを行うことができるようになり、印刷コストを低減できるという効果を奏する。
【００２２】
請求項２にかかる発明においては、印刷データ検出部において、用紙の表裏に印刷されるべき印刷データが白紙データであるか否かを検出し、印刷データ検出部の検出結果に基づいて給紙処理部が給紙元を切り換え、課金処理部が給紙元に応じた課金処理を行う。従って、通常の両面印刷、片面印刷と、白紙データを含む両面印刷とで使用する給紙元を別個に設けておき、各給紙元には、両面、片面印刷に適した用紙を設置して置くことで、両面印刷時は両面印刷に適した用紙、片面印刷時は片面印刷のみに適した安価な用紙を用いることができ、また、それに応じた適切な課金処理が行えるという効果を奏する。
【００２３】
請求項３にかかる発明においては、請求項１または２にかかる画像形成装置において、用紙の両面に印刷されるべき印刷データのうち、一方の面に印刷すべき印刷データが実質的に印刷を行う必要のないデータである場合、前記印刷順序決定部は、他方の面に印刷すべき印刷データのみを印刷する決定を行う。従って、無駄な印刷プロセスを実行する必要がなく、消耗品の使用量や消費エネルギーを低減することができ、また、それに伴って印刷コストを低減することができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の具体例を実施例及び図面を用いて詳細に説明する。図１は、本発明の実施例にかかる画像形成装置、画像形成システムの原理を説明するための機能構成図である。図２は、本発明を適用した画像形成装置であるレーザープリンタの構成を示すブロック図である。図３は、本発明の実施例にかかる画像形成装置の印刷処理手順を示すフローチャートである。
【実施例】
【００２５】
図１に示すように本発明にかかる画像処理装置は、画像処理部１１と出力処理部１２と印刷処理部１３とを備えており、また、印刷データ検出部１４、印刷順序決定部１５、ユーザ通知部１８、再反転処理部１６、課金処理部１９、給紙処理部１７とを備えている。画像処理部１１は、ユーザのコンピュータ装置（図示せず）から受信した印刷データをページ単位でビットマップ展開する画像処理、すなわち、ドットイメージに展開する画像処理を行う。印刷データは、また、印刷データ検出部１４に送られ、印刷データ検出部１４によってページごとのデータ内容の検出が行われる。
【００２６】
印刷データ検出部１４は、用紙の表裏に印刷されるべき印刷データを解析して、先に定着すべき印刷データを特定するものである。すなわち、印刷データ検出部１４は、表裏の印刷データを解析し、裏面を印刷する際に表面印刷に与える影響を考慮して、先に印刷すべき印刷データを特定するものであり、両面用紙に先に印刷する印刷データを、印刷時の定着に必要な熱量の大小や定着時間の長短によって決定する。このため、表裏の印刷時に先に印刷する印刷データに対して、定着の熱量や定着時間を抑え、エネルギー消費を少なくでき、後に印刷する印刷データに対して、トナーの溶融による画質の劣化を抑制することができ、高画質画像が安定して得られるようになる。
【００２７】
印刷データ検出部１４で検出する印刷データの内容は、例えば、両面印刷の指定があるかという点、表裏の印刷データの印刷総ドット数、グロス印刷の有無などであり、印刷総ドット数からは、ページ毎の印刷データが白黒のデータであるかカラーのデータであるか、あるいは、文字データであるかイメージデータであるか、など、トナー量、すなわち、定着時の熱量や定着時間を推定することができる。これによって、先に印刷すべき印刷データを特定することができる。もちろん、ドット数からの推定でなく、白黒のデータであるかカラーのデータであるか、あるいは、文字データであるかイメージデータであるかなどから直接的に先に印刷すべき印刷データを特定してもよい。
【００２８】
印刷データ検出部１４の検出結果が、例えば、時両面印刷の指定があり、印刷順序が用紙の表面に印刷されるページの印刷データがカラー画像データであり、用紙の裏面に印刷されるページの印刷データが白黒画像データである場合には、白黒画像の印刷データを先に印刷すべき印刷データとして特定する。この検出結果が印刷順序決定部１５に送られ、本来、用紙の裏面に印刷される白黒の印刷データを用紙の表面に、用紙の表面に印刷されるカラーの印刷データを用紙の裏面に印刷するように印刷順序の決定（印刷順序の変更）が行われる。
【００２９】
出力処理部１２は、印刷順序決定部１５で決定された上記の順序に従って画像処理部１１で画像処理された１ページ毎のビットマップデータを印刷処理部１３に供給し、印刷処理部１３は、用紙に印刷処理する。出力処理部１２は、また、印刷処理部１３にビットマップデータを供給すると、ユーザ通知部１８に出力処理の完了を通知し、ユーザ通知部１８は、印刷データを送信したユーザのコンピュータ装置（図示せず）に出力完了の通知を行う。また、ユーザ通知部１８は、印刷順序決定部１５で印刷順序の変更が行われた場合にユーザにその旨を通知する。
【００３０】
印刷処理部１３で印刷を実行する際、上記のように印刷順序の変更があった場合には、再反転処理部１６において、用紙の再反転処理が行われる。なぜならば、通常の両面印刷においては、用紙の表面に印刷した後、用紙を反転させて裏面の印刷が行われるが、本実施例においては、本来、用紙の表面に印刷されるべきカラーの印刷データが用紙の裏面に印刷されるように印刷順序が変更されているため、両面印刷が完了した用紙をそのまま排出すると順序が入れ換えられた状態で排出されることになる。このため、印刷の完了した用紙を再反転して排出するように再反転処理部１７が動作する。ページ番号の印刷をする場合は印刷順序の入れ換えとは関係なく各ページに本来のページ番号を印刷しておけばよい。用紙を反転して排出した場合には、ユーザ通知部１８による通知は省略できる。
【００３１】
また、印刷データ検出部１４は、表面、裏面に印刷されるべき印刷データが実質的に印刷する必要のない白紙データであるか否かを検出する。何れか一方の印刷データが白紙データであった場合、給紙処理部１７に給紙元を切り換える処理を行わせる。例えば、両面に印刷する場合に上質紙を給紙する給紙元を使用するのに対して、一方の印刷データが白紙データである場合には、再生紙を給紙する給紙元を使用するように切り換えを行わせるものである。
【００３２】
給紙処理部１７において、前述のように給紙元が切り換えられると、課金処理部１９は使用された（切り換えられた）給紙元に基づいた課金処理を行う。この結果、上質紙を使用する両面印刷と、再生紙を使用する実質片面印刷の両面印刷処理とで、それぞれに応じた適切な課金がなされることになる。
【００３３】
本発明にかかる画像形成装置によれば、以上のようにして、両面印刷において、表面、裏面に印刷されるべき印刷データが実質的に印刷する必要のない白紙データであるか否かを検出し、何れか一方の印刷データが白紙データであった場合、コストの低い再生紙を給紙する給紙元を使用するように切り換えを行わせ、使用された（切り換えられた）給紙元に基づいた課金処理を行う。従って、上質紙を使用する両面印刷と、再生紙を使用する実質片面印刷の両面印刷処理とで、それぞれに応じた適切な課金がなされることになる。片面印刷の場合も同様であり、コストの安い再生紙を給紙するように給紙元を切り換えればよい。
【００３４】
図２は、本発明を適用した代表的な画像形成装置であるレーザープリンタ２１の構成を示すブロック図である。レーザープリンタ２１は、プリンタコントローラ２２とプリンタエンジン２３とから構成され、プリンタコントローラ２２は、主制御部を構成するＣＰＵユニット３２とフレームバッファ３４とから構成されている。ＣＰＵユニット３２は、図示しないプロセッサ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどから構成された一般的なものであり、ＲＯＭに格納された制御プログラムにより各部の制御を行う。
【００３５】
レーザープリンタ２１（画像形成装置）は、ホスト機器２０（ユーザのコンピュータ装置等）から受信する印刷データに基づいて印刷をプリンタエンジン２３で印刷を行うものであり、プリンタコントローラ２２は、ホスト機器２０からの印刷データ（画像情報）を受信するインターフェース部３２１、受信した印刷データ（画像情報）中の枚数や用紙サイズ等のプリント設定に基づいて各部を制御するプリント制御部３２３、印刷（画像）データからドットイメージを形成してフレームバッファ３４に格納するドットイメージ描画部３２５、画像信号化したドットイメージやプリント設定をプリンタエンジン２３に送信する出力制御部３２８とを備えている。
【００３６】
また、本実施例では、両面モード設定時においてフレームバッファに格納されるドットイメージより表面と裏面の各消費トナー量を検出し、その比較結果に応じて出力順序を変更する（入れ換える）両面画像形成順序判断部３２９を備え、また、表面、裏面の印刷データが用紙の両面に印刷を行う通常の両面印刷の場合と、印刷データの一方が白紙データで印刷を行う場合に給紙元を切り換える給紙元判定部３２７と、切り換えた給紙元に応じた課金処理を行う課金処理部３２６を備えている。
【００３７】
以上のように構成されたレーザープリンタ２１（画像形成装置）の印刷処理手順について、図３に示すフローチャートを参照して以下に説明する。
【００３８】
先ず、ステップＳ１において印刷処理要求が発生すると、ステップＳ２においてプリント設定が両面モードとなっているかを判定し、このとき両面モードに設定されていないときには、ドットイメージ描画部３２５は、ステップＳ３において１面分の画像データをドットイメージとしてフレームバッファに描画（片面印刷処理）し、ステップＳ６において片面の印刷が実行される。
【００３９】
もし、ステップＳ２においてプリント設定が両面モードに設定されているときには、ドットイメージ描画部３２５は、ステップＳ４において２面分の画像データをドットイメージとしてフレームバッファに描画する。この後、ステップＳ５において各ドットイメージを解析し、消費トナー量を算出する。この解析の方法としては色々な手法が考えられるが、ここではドットイメージの表面裏面各ページ分のすべての有効画素数をカウントするドットカウントを行い消費されるトナー量から先に印刷すべき印刷データを特定する。
【００４０】
ここで、表面裏面のいずれか、もしくは両面が白紙データであれば、その面の有効画素数が0となることで検出される。片面モード時についてもステップＳ６においてこの白紙検出処理を行う。
【００４１】
次に、算出された消費トナー量をもとに両面画像形成順序判断部３２９は、ステップＳ７において印刷順序を決定する。本実施例の決定方法では消費トナー量が少ないとされ、先に印刷する印刷データとして特定されたほうを先に（１面目）に印刷し、他方を後に（２面目）に印刷することを決定する。ただし、いずれか片面が白紙データであると検出された場合については、これに従わず、有効な印刷データのあるほうを表面とする。また、両面が白紙である場合の順序変更はなされないものと決定する。
【００４２】
受信したページ順序とステップＳ７において決定された順序が異なる場合は、印刷順序の入れ換えが発生するため、ステップＳ８において印刷順序の入れ換え処理を行う。入れ換え処理の方法としては、例えば、フレームバッファにおける各面の先頭をさすポインタのアドレス値を交換するなどの処理によって行うことができる。
【００４３】
次に、ステップＳ８で印刷順序が確定した結果、ドットイメージ描画部３２５は、裏面に印刷するデータが、白紙データであるかどうかをステップＳ９において判定する。この判定にはステップＳ５におけるカウント結果を参照すればよい。前述の処理ステップＳ８の順序決定によると、裏面が白紙データでなければ、すなわち印刷データが存在していれば、表面にも印刷データが存在することとなるので両面印刷を行うこととなる。
【００４４】
ステップＳ９において裏面が白紙データであると判定されている場合は、ステップＳ１０において表面が白紙データであるか判定する。この処理は片面モード時も行い、表面が白紙データでなければ、片面印刷の処理を行うこととなる。一方、表面も白紙データであるときは両面ともが白紙データであり、その場合の処理（例えば印刷を行わないなどの処理）を行うこととなる。
【００４５】
以上の処理ステップＳ９、ステップＳ１０で、画像形成プロセスを両面印刷で行うか、片面印刷で行うか、白紙の出力であるかが判定され、給紙元判定部３２７は、その結果に応じて適した用紙が給紙できるよう給紙元を変更する。本実施例では、両面印刷の場合についてはステップＳ１１において給紙カセットから給紙し、片面印刷の場合についてはステップＳ１２においてマルチパーパス（ＭＰ）トレイから給紙し、両面が白紙である場合はステップＳ１３においてインサータからの給紙を行って印刷を実行する。
【００４６】
以上の処理の結果、課金処理部３２６は、給紙元判定部３２７によって、ステップＳ１１（給紙カセットから給紙）、ステップＳ１２（ＭＰトレイから給紙）、ステップＳ１３（インサータから給紙）で切り換えられた給紙元に応じた課金処理を行う。この場合、各給紙元には、両面、片面印刷に適した用紙を設置して置くことで、両面印刷時は両面印刷に適した用紙、片面印刷時は片面印刷のみに適した安価な用紙を用いるなどの使い分けを行うことができる。
【００４７】
また、白紙データ時には画像形成プロセスを経ないインサータから給紙する、もしくは印刷をキャンセルすることによって、画像形成プロセスに関わる消耗品の磨耗を防ぎ、また、高速な出力が行えることとなる。この結果、課金処理部３２６は、上記の給紙情報に基づき、安価な用紙が給紙されればその用紙と印刷プロセスに応じて課金を変更する。例えば、給紙カセットには両面印刷用の上質紙がセットされ、ＭＰトレイには片面印刷用の再生紙がセットされているものとし、課金は上質紙に対する課金と再生紙に対する課金とで異なる課金がなされる、用紙の種類などに応じて適切な課金処理を行うことができる。
【００４８】
すなわち、図２のレーザープリンタ２１おいては、ドットイメージ描画部３２５が図１における印刷データ検出部１４の機能と画像処理部１１の機能を果たし、両面画像形成順序判断部３２９が図１における印刷順序決定部１５の機能を果たすように構成されている。
【００４９】
以上の両面印刷における画像形成順序（印刷順序）の決定は、用紙の表裏に印刷する際、定着に必要な熱量の比較によるものである。すなわち、定着に必要な熱量が小さい印刷データ（画像処理したドットイメージデータ）を先に（１面目）に印刷するデータとして特定して印刷、定着するものである。図３のステップＳ６、ステップＳ７における処理では、コストアップや画像形成装置を複雑化することなく、現実的に実施できる最も簡単な手段の１つとしてトナー消費量をもとに印刷順序を決定するものとして説明したが、定着処理において必要になる熱量を算出する要素としては、他に印刷データがカラーか白黒か、画像に光沢をもたせるグロス設定があるか否か、用紙のサイズや質などの要因を考慮してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
以上説明したように、本発明にかかる画像形成装置によれば、両面印刷において、一方の印刷データが白紙の場合、片面のみの印字しか行わないため出力時間を短縮することのできる画像形成装置が提供できる。また、両面印刷時、片面印刷時、意味のある印刷がなされないデータの印刷時などに応じて用紙の使い分けができ、給紙元の変更により画像形成プロセスに関わる消耗品の磨耗を防ぐことによりコストを抑えることができ、適切な課金を行うことができる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の実施例にかかる画像形成装置、画像形成システムの原理を説明するための機能構成図である。
【図２】本発明を適用した画像形成装置であるレーザープリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置の印刷処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１１・・・・画像処理部
１２・・・・出力処理部
１３・・・・印刷処理部
１４・・・・印刷データ検出部
１５・・・・印刷順序決定部
１６・・・・再反転処理部
１７・・・・給紙処理部
１８・・・・ユーザ通知部
１９・・・・課金処理部
【図１】
2006011315.tif 000003
【図２】
2006011315.tif 000004
【図３】
2006011315.tif 000005