(57)【要約】【課題】  画像品質確認用画像を視認しやすくすることで画像品質の良否を簡単に判断することができる画像形成装置および画像形成方法を提供する。【解決手段】  記録材であるシートの片面Ｓａに、画質確認の対象とするトナー色での画質評価用画像Ｉａを形成する。シートの反対面Ｓｂの画質評価用画像に対応する位置には、画質評価用画像Ｉａの外縁よりも広がった背景用画像Ｉｂを形成する。こうして作成されたステータスシートＳＳでは、画質評価用画像Ｉａの背面が背景用画像Ｉｂで覆われているため画質評価用画像Ｉａの視認しやすさが向上し、画質確認が容易になる。【選択図】  図３
2006003556.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材の両面に画像を形成可能な画像形成装置において、
トナーを貯留するトナー貯留手段と、
前記トナー貯留手段に貯留されたトナーを使用して前記記録材上に画像を形成する像形成手段と
を備え、
前記像形成手段は、画像品質を評価するための画質評価用画像を前記記録材の第１主面に形成するとともに、前記第１主面とは反対側の前記記録材の第２主面のうち前記画質評価用画像に対応する位置に背景用画像を形成する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
互いに異なる複数のトナー色それぞれに対応した複数の前記トナー貯留手段を備え、
前記像形成手段は、前記複数のトナー色のうち一のトナー色で前記画質評価用画像を形成するとともに、該画質評価用画像とは異なる色で前記背景用画像を形成する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像形成手段は、前記画質評価用画像を形成するトナー色よりも視認しやすい色で前記背景用画像を形成する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数のトナー色にイエロー色を少なくとも含み、しかも、
前記像形成手段は、前記イエロー色で前記画質評価用画像を形成する請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像形成手段は、前記画質評価用画像を形成するトナー色とは異なるトナー色のうち、前記トナー貯留手段内のトナー残量が最も多いトナー色で前記背景用画像を形成する請求項２ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像形成手段は、前記記録材の前記第２主面のうち、前記画質評価用画像に対応する領域の全体を覆うように前記背景用画像を形成する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記像形成手段は、まず前記記録材の前記第２主面に前記背景用画像を形成し、その後に前記記録材の前記第１主面に前記画質評価用画像を形成する請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
記録材の両面に画像を形成可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
画像品質を評価するための画質評価用画像を前記記録材の第１主面に形成する画質評価用画像形成工程と、
前記第１主面とは反対側の前記記録材の第２主面のうち前記画質評価用画像に対応する位置に背景用画像を形成する背景用画像形成工程と
を有することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーを使用して画像を形成する画像形成装置において、画像品質を評価するための画像を形成する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機およびファクシミリ装置などトナーを使用して画像を形成する画像形成装置では、装置を使用するにつれて、例えば装置の劣化やトナーの残量低下など装置の状態変化に起因する画像品質の劣化が発生する。このような場合に直ちに画像の形成を禁止すればさらなる画像品質の劣化は防止される。しかし、画像品質が多少劣化した状態であっても、ユーザは引き続き画像形成を行いたい場合もある。このような要求に応えるため、例えば、特許文献１に記載の印刷装置では、トナー残量が第１所定値を下回ったときには、印刷物がかすれる可能性がある旨のメッセージを表示することでユーザに対し警告を行いつつ、少なくとも現在処理途中の印刷ジョブデータについては、ユーザの操作に応じて印刷物として出力できるようにしている。こうしてユーザの上記要求に応えることを可能とし、ユーザにとっての利便性を高めることができる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１９６６２８号公報（例えば、段落００３３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
画像品質の劣化がどの程度まで許容されるかは、ユーザの意向により、また画像の種類により異なる。したがって、最終的にはユーザが画像品質の良否を判断することができるのが望ましい。これを可能とするために、例えば、画像品質評価用の適宜のテストパターンを紙などの記録材上に形成し出力することが考えられる。しかしながら、専門的知識を持たない一般ユーザにとっては、目視による画像品質の評価作業は必ずしも容易でない。そこで、画像品質評価用として出力される画像のパターンを工夫することで、専門的知識を持たなくても簡単に画像品質の良否を確認できるような技術を確立することが望まれるが、このような技術についてはこれまで十分に検討されていなかった。
【０００５】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、画像品質評価用画像を視認しやすくすることで画像品質の良否を簡単に判断することができる画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明は、記録材の両面に画像を形成可能な画像形成装置において、上記目的を達成するため、トナーを貯留するトナー貯留手段と、前記トナー貯留手段に貯留されたトナーを使用して前記記録材上に画像を形成する像形成手段とを備え、前記像形成手段は、画像品質を評価するための画質評価用画像を前記記録材の第１主面に形成するとともに、前記第１主面とは反対側の前記記録材の第２主面のうち前記画質評価用画像に対応する位置に背景用画像を形成することを特徴としている。
【０００７】
また、この発明は、記録材の両面に画像を形成可能な画像形成装置における画像形成方法であって、上記目的を達成するため、画像品質を評価するための画質評価用画像を前記記録材の第１主面に形成する画質評価用画像形成工程と、前記第１主面とは反対側の前記記録材の第２主面のうち前記画質評価用画像に対応する位置に背景用画像を形成する背景用画像形成工程とを有することを特徴としている。この場合において、画質評価用画像形成工程および背景用画像形成工程の実行順序は任意である。
【０００８】
本願発明者らの知見によれば、記録材上に形成された画質評価用画像の視認性（視認しやすさ）は、記録材において画質評価用画像を形成された面とは反対側の面の状態によって異なる。すなわち、画質評価用画像とは反対側の記録材表面の状態を適宜に制御することによって、画質評価用画像の視認性を向上させることができる。
【０００９】
そこで、上記発明では、記録材の一方主面に画質評価用画像を形成するとともに、他方主面の対応する位置に背景用画像を形成する。ここでいう「対応する位置」とは、記録材を透かして見たときに背景用画像が画質評価用画像と重なり合うような位置である。こうすることで、ユーザにとっては、画質評価用画像の視認性が向上し、容易に画像品質の良否判断を行うことが可能となる。
【００１０】
例えば、記録材としては一般に白色または淡色の紙や透明プラスチックシートなどが用いられるが、これらの記録材はある程度の光透過性を有しているため、背面からの光の影響によって記録材上に形成された画像が視認しにくくなる場合がある。特に、記録材の色に近い淡い色のトナーによる単色画像ではその傾向が顕著である。その結果、例えば画質評価用の画像にかすれなどの画像欠陥が生じていてもユーザがこれを見落としてしまうおそれがある。このような場合に、画質評価用画像とは反対側の面に背景用画像を形成し背面から透過してくる光を遮蔽するようにすれば、画質評価用画像の視認性が高まり、高度な鑑識技術を持たない一般ユーザであっても容易に画像品質の評価を行うことが可能となる。
【００１１】
ここで、互いに異なる複数のトナー色それぞれに対応した複数のトナー貯留手段を備える画像形成装置においては、例えば、前記複数のトナー色のうち一のトナー色で前記画質評価用画像を形成するとともに、該画質評価用画像とは異なる色で前記背景用画像を形成するようにしてもよい。この場合において、背景用画像については、必ずしも１つのトナー色による単色画像とする必要はなく、２以上のトナー色による混色画像としてもよい。このように、画質評価用画像と背景用画像とで互いに異なる色とすることによって、画質評価用画像の視認性をより高めることができる。特に、前記画質評価用画像を形成するトナー色よりも視認しやすい色で前記背景用画像を形成した場合にその効果が顕著となる。
【００１２】
例えば、前記複数のトナー色にイエロー色を少なくとも含む場合には、前記イエロー色で前記画質評価用画像を形成し、他の色で背景用画像を形成するのが好ましい。というのは、もともとイエロートナーは色が淡くかすれ等の画像欠陥を視認しにくい性質を有しているため、他の色で背景用画像を形成することによって視認性を高める効果が大きいからである。
【００１３】
なお、背景用画像を形成することによって一定量のトナーを消費してしまう。そこで、背景用画像を形成するためのトナー色としては、例えば、前記画質評価用画像を形成するトナー色とは異なるトナー色のうち、トナー残量が最も多いトナー色を用いるようにしてもよい。こうすることで、残量が少なくなった色のトナーの浪費が防止される。また、画質評価用画像の色に応じて背景用画像の色を定める上記例のように、画質評価用画像を形成するトナー色とは異なる複数トナー色のうちの一部から背景用画像のトナー色を選択する場合には、その候補となるトナー色の中でトナー残量が最も多いものを使用するようにしてもよい。
【００１４】
また、前記背景用画像は、前記記録材の前記第２主面のうち、前記画質評価用画像に対応する領域の全体を覆うように形成するのが好ましい。こうすることで、画質評価用画像の背面が背景用画像によって完全に覆われることとなるので、画質評価用画像の視認性が高くなる。
【００１５】
さらに、この画像形成装置および画像形成方法においては、まず前記記録材の前記第２主面に前記背景用画像を形成し、その後に前記記録材の前記第１主面に前記画質評価用画像を形成するのが好ましい。すなわち、前記した画質評価用画像形成工程は、背景用画像形成工程を実行した後に実行されるのがより好ましい。記録材の両面に順次画像を形成する画像形成装置においては、後から画像を形成される面において転写効率が低下するため、先に画像を形成される面より画像欠陥が生じやすい。したがって、後から画像を形成される面に画質評価用画像を形成することによって、ユーザは画像欠陥の発生をより発見しやすくなる。また、画像欠陥を生じやすい状態で画像品質の評価を行うことで、その後に形成される画像の品質をより的確に予測することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１７】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００１８】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００１９】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、このエンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００２０】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２１】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。
【００２２】
また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００２３】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能となっている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナ７６のブレードがローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを除去する。
【００２４】
また、この装置１では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００２５】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００２６】
さらに、符号２００はトナー消費量を求めるためのトナーカウンタである。このトナーカウンタ２００は、画像形成動作の実行に伴って消費されるトナーの量を各トナー色毎に計算し記憶する。トナー消費量の計算方法は任意であり種々の公知技術を適用することができる。例えば、外部装置から入力された画像信号を解析して各トナー色ごとのトナードットの形成個数をカウントし、そのカウント値からトナー消費量を計算することができる。
【００２７】
そして、ＣＰＵ１０１は、トナーカウンタ２００により求められた各色ごとのトナー消費量を各現像器４Ｙ等に貯留されたトナー量の初期値から減算することにより、各時点における現像器内のトナー残量を把握する。そして、必要に応じて、各色ごとのトナー残量やトナー切れの発生などをユーザに知らせるためのメッセージを表示部１２に表示させる。
【００２８】
具体的には、いずれかの現像器におけるトナー残量が所定の基準値以下となった場合には、当該トナー色について現像器を交換すべき時期が近づいていることを示すメッセージを表示（以下、「ニアエンド表示」という）する。この場合の基準値は、トナー残量がこの基準値にまで低下した状態で画像形成を行っても所定の画像品質が維持されるような値に設定される。ニアエンド表示を行うことにより、トナー切れによる著しい画質劣化が生じる前に新たな現像器を用意するための時間的余裕がユーザに与えられる。
【００２９】
トナー残量がさらに低下し画像品質の劣化が大きいと想定されるレベルに達すると、ＣＰＵ１０１は、当該現像器の交換を促すメッセージを表示し（以下、「エンド表示」という）、以後の画像形成動作を禁止する。こうすることで、画像品質の著しく劣る画像が形成されるのを防止する。ただし、トナーをできるだけ使い切りたいユーザや、画質の劣化を許容して画像を形成したいユーザの要求に応えるため、ユーザの操作によってこの禁止を解除することができるようにしてもよい。
【００３０】
ニアエンド表示がなされてからエンド表示がなされるまでの間は、トナー残量の低下に伴い画像の品質劣化を生じる可能性が次第に高くなる。このような画質劣化がどの程度まで許容されるかは、ユーザの要望によって、また形成する画像の種類によって異なる。したがって、どのタイミングで現像器を交換すべきかについてトナー残量から一義的に求めることは困難である。そこで、この実施形態では、ニアエンド表示がなされて以降、ユーザからの要求があった場合には、所定パターンの画像を含むステータスシートを出力し、ユーザに画質の評価を行わせる。
【００３１】
図３はステータスシートの一例を示す図である。より詳しくは、図３（ａ）はステータスシートの斜視図であり、図３（ｂ）はステータスシートの断面図である。このステータスシートＳＳは、エンジン部ＥＧが記録材であるシートＳの両面に所定の画像を形成することにより作成される。具体的には、シートＳの一方面Ｓａに、画質評価用画像Ｉａが形成される。また、シートＳの他方面Ｓｂには、背景用画像Ｉｂが形成される。
【００３２】
画質評価用画像Ｉａは、ユーザが画質を確認したいトナー色、つまりニアエンド表示がなされたトナー色で形成される単色画像である。トナー残量不足に起因する画像のかすれや濃度ムラ等の画像欠陥を見つけやすくするため、ベタ画像あるいは比較的高い階調レベルでのハーフトーン画像など、実質的に均一な画像パターンで、かつ目視により画質を確認するのに十分な面積を有するものであることが望ましい。
【００３３】
このように形成された画質評価用画像Ｉａについて、専門的な知識を持たない一般ユーザでは画質の良否を判断することが難しい場合がある。例えば、白紙上に形成されたイエロー単色画像では、イエロー色がもともと目につきにくい色であるため、画質評価用画像Ｉａに多少のかすれやムラなどの画像欠陥が生じていたとしても、十分な訓練をしていないユーザにはそれを発見するのは容易でない。
【００３４】
そこで、画質評価用画像Ｉａを形成される面とは反対側の面に、画質評価用画像Ｉａの背後を覆うように背景用画像Ｉｂを形成することで、画質評価用画像Ｉａをより視認しやすくすることができる。これは、画質評価用画像の反対面に背景用画像を形成しておくことで、シート背面での光の反射や透過が抑えられるためと考えられる。したがって、背景用画像Ｉｂは、図３に示すように、シートＳを画質評価用画像Ｉａ側から透かして見たときに、画質評価用画像Ｉａの外縁を完全に覆うような形状、大きさに形成されることが望ましい。また、その画像パターンは、ベタ画像や階調レベル一定のハーフトーン画像など実質的に均一なものであることが望ましい。
【００３５】
また、その色については、画質評価用画像の視認性をより高めるため、画質評価用画像Ｉａとは異なる色とするのが好ましく、特に、画質評価用画像Ｉａよりも視認しやすい色とするのがより好ましい。本願発明者の知見によれば、白色のシートＳに対しては、ブラック色が最も視認しやすく、次いでシアン、マゼンタの順に視認性が低下し、イエロー色が最も視認しにくい。すなわち、明るい色、淡い色ほど視認しにくい。したがって、例えばイエロー色による画質評価用画像Ｉａに対しては、他の３色のいずれも背景用画像として適していると言えるが、その中でも光の吸収率が最も高いブラック色が特に効果的である。
【００３６】
本願発明者の知見によれば、種々の色毎のトナーの分光反射特性と、当該トナー色の視認しやすさとの間に一定の相関性がある。すなわち、可視帯域内の比較的広い範囲で光の反射率が高いトナーでは、その反射特性が白紙の特性に近いため視認しにくくなる傾向がある。これに対して、反射率の高い範囲が比較的狭い、または反射率が低いトナーではより視認性が高い。本実施形態において使用する４色のトナーの中では、イエローが可視帯域内において最も反射率が高く、かつ広範囲にわたって反射率が高い。したがって、４色の中ではイエローが最も視認しにくい。次いでマゼンタ、シアン、ブラックの順に反射率は低くなり、その一方で視認性は順に高くなっている。
【００３７】
なお、画質評価用画像Ｉａについては、特定のトナー色における画質を確認する必要から単色画像とすることが望ましいが、背景用画像Ｉｂについてはこのような制約はない。すなわち、画質評価用画像Ｉａの視認を妨げるような色やパターンでない限り、背景用画像Ｉｂは２以上のトナー色を混色したものであってもよい。
【００３８】
また、ステータスシートＳＳには、これ以外に任意の画像を含めて出力するようにしてもよい。例えば、製品ロゴマークのほか、装置各部の寿命に関する情報や動作条件の設定値、画像形成枚数などの各種情報を、画質評価用画像Ｉａおよび背景用画像Ｉｂとともに出力することによって、ユーザまたはサービスマンによるメンテナンス作業の効率化を図ることができる。また、その時点における各現像器のトナー残量を出力するようにすれば、ユーザは現像器の交換時期をより的確に把握することができるようになる。
【００３９】
図４はステータスシートの作成手順を示すフローチャートである。また、図５は画質評価用画像および背景用画像のトナー色を示す図である。ステップＳ１では、画質確認の対象となるトナー色、すなわちニアエンド表示がなされたトナー色を除くトナー色の中から背景用画像のトナー色を選択する。ここで、背景用画像のトナー色の候補となるのは、画質確認の対象となるトナー色よりも視認しやすいトナー色である。すなわち、図５に示すように、画質確認の対象となるトナー色（確認対象トナー色）がイエローであるとき、背景用画像の候補となるトナー色（背景用候補トナー色）は他の３色、つまりマゼンタ、シアン、ブラックである。また、確認対象トナー色がマゼンタである場合には、シアンおよびブラックが背景用候補トナー色である。さらに、確認対象トナー色がシアンである場合にはブラックが背景用候補トナー色である。なお、ブラック色については、光の吸収率が高いため視認性が高く、背景用画像を設けなくても画質の確認は容易である。したがって、ブラック色による画質評価用画像については背景用画像を形成しないこととする。
【００４０】
背景用候補トナー色のうち、いずれを背景用トナー色とするかについて説明する。前記したように、背景用画像としては、光の吸収率が高いブラック色が最も効果的である。したがって、確認対象トナー色がイエロー、マゼンタ、シアンのいずれであっても、背景用トナー色をブラックとするのが最も簡単な方法である。しかしながら、他の色を背景用トナー色とした方がよい場合もある。例えば、ブラック色のトナー残量が僅かとなっている場合には、他のトナー色で背景用画像を形成する方がよい。というのは、背景用画像を形成しトナーを消費することによってトナー切れを生じてしまう可能性があり、また背景用画像自体が画像欠陥を生じた場合には背景用画像としての役割を果たさなくなるからである。このことから、背景用候補トナー色の中で、現像器内のトナー残量が最も多いものを背景用トナー色とするようにしてもよい。こうすることで、背景用画像を形成することによるトナー切れの発生や、背景用画像自体に画像欠陥を生じてしまうことが未然に防止される。
【００４１】
また、次のようにすることもできる。すなわち、ブラックトナーが十分な残量を有している場合、例えばブラック色についてニアエンド表示に至っていない場合には、トナー残量の多少によらずブラック色を背景用トナー色とする。一方、ブラックトナーの残量が少なくなりエンド表示が近い場合には、他の背景用候補トナー色のうち最も視認性の高い色（または最もトナー残量が多い色）を背景用トナー色とする。さらに別の方法としては、ブラックトナーの残量が少ない場合には、ブラック色と他のトナー色との混色による背景用画像を形成することで、ブラックトナーの消費量を低減するようにしてもよい。
【００４２】
また、確認対象トナー色が複数ある場合には、それらの全てについて図５の関係を満たすように背景用トナー色を選択する。例えば、イエローおよびシアン色についてニアエンド表示がなされている場合には、これら２色が確認対象トナー色であり、この場合の背景用トナー色はブラック色に限られる。ただし、確認対象トナー色ごとに画質評価用画像および背景用画像を個別に形成する場合にはこの限りでない。
【００４３】
図４に戻ってステータスシートの作成手順の説明を続ける。続くステップＳ２では、エンジン部ＥＧが画像形成動作を実行し、こうして選択された背景用トナー色で背景用画像Ｉｂをカセット８から取り出されたシートＳの一方面（第１面）に形成する。引き続いて、シートＳのもう一方の面（第２面）に、確認対象トナー色で画質評価用画像Ｉａを形成する（ステップＳ３）。この「第１面」および「第２面」の語は、シートＳのそれぞれの面を、画像を形成される順番で称したものである。これに対して、本発明にいう「第１主面」および「第２主面」は、それぞれ「画質評価用画像を形成される側の面」および「背景用画像を形成される側の面」を指しており、上記「第１面」および「第２面」とは異なる概念を有している。すなわち、本実施形態においては、シートＳの両面のうち、画質評価用画像Ｉａを形成される方の面Ｓａが「第１主面」、背景用画像Ｉｂを形成される方の面Ｓｂが「第２主面」に相当している。
【００４４】
図６は画質評価用画像および背景用画像の例を示す図である。なお、図６（ａ）〜図６（ｃ）はいずれも、ステータスシートＳＳ両面の画像パターンをその一方面Ｓａ側から見た図であり、他方面Ｓｂ側の背景用画像の外縁を破線で示している。まず、確認対象トナー色が１色のみである場合には、図３に示すように、当該トナー色の画質評価用画像Ｉａに対して、これと対応するシートＳの裏面位置に、背景用画像Ｉｂを形成すればよい。これに対して、確認対象トナー色が２色以上である場合には、図６（ａ）に示すように、確認対象トナー色それぞれに対応する単色の画質評価用画像片からなる画質評価用画像Ｉa1と、これを覆うように背景用画像Ｉb1とを形成すればよい。この場合、各画像片は互いに接していてもよく、また離隔していてもよい。また、図６（ｂ）に示すように、各確認対象トナー色ごとに個別に画質評価用画像Ｉa2およびＩa3を形成するとともに、そのそれぞれに対応して背景用画像Ｉb2およびＩb3を形成するようにしてもよい。この場合には、背景用画像Ｉb2およびＩb3の色が同じである必要はない。
【００４５】
また、確認対象トナー色にブラック色を含む場合には、図６（ｃ）に示すように、ブラック色の画像片を含む画質評価用画像Ｉa4およびこれを覆う背景用画像Ｉb4を形成するようにしてもよく、また図６（ｄ）に示すように、ブラック色以外の画像片からなる画質評価用画像Ｉa5については背景用画像Ｉb5により覆われるように形成する一方、ブラック色の画像片Ｉakについては背景用画像Ｉb5により覆われる領域から外れた位置に形成するようにしてもよい。前述したように、ブラック色については背景用画像の有無が視認性に大きな影響を与えないからである。
【００４６】
図４に示すように、この実施形態では、シートＳの両面に相次いで画像を形成することによってステータスシートＳＳを作成するが、このとき、シートＳのうち最初に画像を形成される方の面（第１面）に背景用画像を形成し、その後に画像を形成される方の面（第２面）に画質評価用画像を形成するようにしている。すなわち、この実施形態では、図３に示すステータスシートＳＳのうち背景用画像Ｉｂを形成される面Ｓｂが先に画像を形成される第１面であり、画質評価用画像Ｉａを形成される面Ｓａが後に画像を形成される第２面となっている。このようにする理由は以下の通りである。
【００４７】
この種の画像形成装置では、記録材の一方面にトナー画像を転写する際の転写効率が、もう一方の面に画像が形成されているか否かによって異なる。すなわち、一方の面に既に画像が形成されている場合、その反対側の面における転写効率が低下する。したがって、記録材の裏表に順番に画像を形成する装置では、後に画像を形成される方の面、すなわち第２面において第１面よりも転写効率が低下し画像欠陥を生じやすくなる。特に、トナー残量が少なくなったり、その特性が劣化した状態では転写効率の低下が顕著である。
【００４８】
このことから、画質評価用画像を第１面に形成し、背景用画像を第２面に形成したのでは、背景用画像に画像欠陥を生じ却って画質評価用画像の視認性を損ねたり、第２面において発生しうる確認対象トナー色での画質劣化を見落としてしまうおそれがある。これに対して、本実施形態のように、画質の劣化の程度を確認するための画質評価用画像を第２面に形成するようにすれば、背景用画像における画像欠陥の発生を抑制することができるとともに、画質評価用画像に現れる画像欠陥をより発見しやすくすることができるのである。
【００４９】
以上のように、この実施形態では、シートＳの一面に画質評価用画像を形成したステータスシートＳＳを出力し、ユーザによる画質確認作業に供する。この場合において、画質評価用画像とは反対側の面の画質評価用画像に対応する位置に、背景用画像を形成する。こうすることによって画質評価用画像の視認性が向上し、画像品質の良否判断が容易になる。例えば、現像器内のトナー残量の低下に伴って生じうる画像のかすれや濃度ムラを的確に発見することができる。特に、視認性向上のためには、画質評価用画像とは異なる色で、また画質評価用画像の背面の全体を覆うように背景用画像を形成することが好ましく、中でも、画質評価用画像より視認しやすい色を用いて背景用画像を形成したときにその効果が顕著となる。この点からは、光の吸収率が大きいブラック色が背景用トナー色として最も適している。
【００５０】
例えば、白紙上に形成されたイエロートナー色の単色画像は視認しにくいため、一般ユーザにはその画質の評価が難しい。このような場合に、画質評価用画像とは反対面に、他の色で背景用画像を形成しておくことにより、画質評価用画像の視認性が向上し、画像品質の良否判断が容易になる。
【００５１】
また、背景用画像に使用しうるトナー色が複数ある場合には、それらのうち最もトナー残量が多いものを使用するようにすれば、背景用画像に画像欠陥を生じたり、背景用画像を形成したことでトナー切れを起こしてしまうなどの問題を未然に防止することが可能となる。
【００５２】
また、シートＳの両面のうち、後から画像を形成される方の面では、先に画像を形成される方の面よりも転写効率が低下し画像欠陥が発生しやすい。このことから、先に画像を形成される方の面に背景用画像を形成することで、背景用画像に画像欠陥が生じるのを未然に防ぐことが可能となる。また、後に画像を形成される方の面に画質評価用画像を形成することで、画質評価用画像に生じうる画像欠陥をより発見しやすくなる。
【００５３】
以上説明したように、この実施形態においては、各現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋがそれぞれ本発明の「トナー貯留手段」として機能している。また、エンジン部ＥＧが本発明の「像形成手段」として機能している。また、図４のフローチャートにおいては、ステップＳ２およびＳ３が、それぞれ本発明の「背景用画像形成工程」および「画質評価用画像形成工程」に相当している。
【００５４】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態においては、画質評価用画像としてベタ画像またはハーフトーン画像などのほぼ一様なパターンを有する画像を用いているが、これに限定されるものではなく、例えば、文字画像や細線画像などを画質評価用画像としてもよい。
【００５５】
また、例えば、上記実施形態では、トナーカウンタ２００によるトナー消費量算出結果からＣＰＵ１０１が各現像器のトナー残量を求め、トナー残量が所定値以下となった（つまりニアエンド表示がなされた）トナー色についてのみユーザの要求に応じて画質評価用画像を形成するようにしている。これ以外にも、例えば、トナー残量によらず、ユーザの要求があった場合にはいつでも画質評価用画像および背景用画像を含むステータスシートを出力するようにしてもよい。また、トナー残量の多少によらず全てのトナー色について画質評価用画像を形成するようにしてもよい。
【００５６】
また、上記実施形態では、図３に示すように、ステータスシートＳＳの中央部に１組の画質評価用画像および背景用画像を形成しているが、これらを複数組形成するようにしてもよい。例えば、円筒形状を有する感光体２２および現像ローラ４４の偏心やたわみに起因してその軸方向に沿って画像の濃度ムラが生じやすいことに鑑みて、その軸方向の複数位置にそれぞれ画質評価用画像および背景用画像を形成するようにしてもよい。
【００５７】
また、上記実施形態は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色のトナーを用いて画像を形成する装置に本発明を適用したものであるが、トナー色の種類および数については上記に限定されるものでなく任意である。また、本発明のようなロータリー現像方式の装置のみでなく、各トナー色に対応した現像器がシート搬送方向に沿って一列に並ぶように配置された、いわゆるタンデム方式の画像形成装置に対しても本発明を適用可能である。さらに、本発明は、上記実施形態のような電子写真方式の装置に限らず、トナーを使用した画像形成装置全般に対して適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】ステータスシートの一例を示す図。
【図４】ステータスシートの作成手順を示すフローチャート。
【図５】画質評価用画像および背景用画像のトナー色を示す図。
【図６】画質評価用画像および背景用画像の例を示す図。
【符号の説明】
【００５９】
４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋ…現像器（トナー貯留手段）、  ２２…感光体、  ４４…現像ローラ、  ２００…トナーカウンタ、  ＥＧ…エンジン部（像形成手段）、  Ｉａ…画質評価用画像、  Ｉｂ…背景用画像、  Ｓ…シート（記録材）、  Ｓａ…（シートＳの）第１主面、  Ｓｂ…（シートＳの）第２主面、  ＳＳ…ステータスシート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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