(57)【要約】【課題】  眼底画像を用いて、医師による眼底の病変についての診断を、効果的に支援する技術を提供する。【解決手段】  眼底画像診断支援装置は、時系列画像データベース６２と、診断情報データベース６４とを備える。時系列画像データベース６２には、病変の名称ごと、さらに、複数の患者ごとに、病変の初期から末期に掛けて、時系列的に撮像された関心領域画像が格納されている。診断情報データベース６４には、患者情報や、病変の属性情報が格納されている。検索部３４は、画像データ入力部３１に入力された診断対象画像と、患者情報入力部３２に入力された患者情報とに基づいて、診断対象画像と類似する類似画像を含む時系列画像を検索する。【選択図】  図５
2006149654.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の眼底画像を用いて、眼底の病変についての診断を支援する眼底画像診断支援装置であって、
複数種類の前記病変のそれぞれについて、時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部を、前記病変のグループごとに、複数記録した時系列画像データベースを記憶する記憶部と、
前記診断の対象となる眼底画像の少なくとも一部である診断対象画像を入力する画像入力部と、
前記時系列画像データベースを参照し、前記診断対象画像に基づいて、該診断対象画像と類似する類似画像を含む前記グループを検索する検索部と、
前記検索されたグループに含まれる複数の眼底画像のうちの少なくとも一枚を出力する出力部と、
を備える眼底画像診断支援装置。
【請求項２】
請求項１記載の眼底画像診断支援装置であって、
前記時系列画像データベースは、前記時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部を、前記グループごとに記録するとともに、さらに、患者ごとに記録しており、
前記記憶部は、さらに、前記時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部に対応し、前記患者に関する所定の診断情報を記録した診断情報データベースを記憶しており、
前記眼底画像診断支援装置は、さらに、前記診断対象画像に対応する患者に関する所定の診断情報を入力する診断情報入力部を備え、
前記検索部は、前記時系列画像データベース、および、前記診断情報データベースを参照し、前記診断対象画像、および、前記入力された診断情報に基づいて、前記検索を行う、
眼底画像診断支援装置。
【請求項３】
請求項１記載の眼底画像診断支援装置であって、
前記時系列画像データベースは、前記時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部として、前記時系列的に撮像された眼底画像のそれぞれから抽出された前記病変の部分を含む所定の関心領域の画像を記録しており、
前記画像入力部は、前記診断対象画像として、前記診断の対象となる眼底画像の全体を入力し、
前記眼底画像診断支援装置は、さらに、前記入力された眼底画像の全体から前記関心領域を抽出し、該関心領域の画像を生成する関心領域画像生成部を備え、
前記検索部は、前記生成された関心領域の画像に基づいて、前記検索を行う、
眼底画像診断支援装置。
【請求項４】
請求項３記載の眼底画像診断支援装置であって、さらに、
前記診断対象画像と、前記検索されたグループに含まれる複数の関心領域の画像の中から、ユーザ、または、前記眼底画像診断支援装置によって選択された一枚の関心領域の画像とを合成して、合成画像を生成する合成画像生成部を備え、
前記出力部は、前記生成された合成画像を出力する、
眼底画像診断支援装置。
【請求項５】
請求項４記載の眼底画像診断支援装置であって、
前記合成画像生成部は、さらに、前記診断対象画像と、前記検索されたグループに含まれ、前記選択された一枚の関心領域の画像の撮像時以降に撮像された関心領域の画像とを合成して、複数の前記合成画像を生成し、
前記出力部は、前記複数の合成画像を、前記時系列の順に、所定のタイミングで、順次出力する、
眼底画像診断支援装置。
【請求項６】
請求項４記載の眼底画像診断支援装置であって、
前記時系列画像データベースは、前記関心領域の画像を、前記グループごとに記録するとともに、さらに、患者ごとに記録しており、
前記記憶部は、さらに、前記関心領域の画像に対応し、前記患者に関する所定の診断情報と、前記病変の進行に関する所定の属性情報とを記録した診断情報データベースを記憶しており、
前記眼底画像診断支援装置は、さらに、前記診断対象画像に対応する患者に関する所定の診断情報を入力する診断情報入力部を備え、
前記検索部は、前記時系列画像データベース、および、前記診断情報データベースを参照し、前記診断対象画像、および、前記入力された診断情報に基づいて、前記検索を行い、
前記合成画像生成部は、さらに、前記診断情報データベースを参照し、前記属性情報に基づいて、前記合成画像を生成する、
眼底画像診断支援装置。
【請求項７】
請求項６記載の眼底画像診断支援装置であって、
前記検索部は、さらに、前記検索されたグループに含まれる関心領域の画像に対応する患者の前記診断情報から、前記類似画像としての関心領域の画像の撮像時以降に撮像され、ユーザ、または、前記眼底画像診断支援装置によって選択された関心領域の画像に対応する診断情報を抽出し、
前記出力部は、さらに、前記抽出された診断情報を、前記診断対象画像に対応する患者の将来的に推定される予後診断情報として出力する、
眼底画像診断支援装置。
【請求項８】
請求項７記載の眼底画像診断支援装置であって、
前記検索部は、さらに、前記診断情報を複数抽出し、
前記出力部は、前記複数の診断情報を、前記予後診断情報として、前記時系列の順に、所定のタイミングで、順次出力する、
眼底画像診断支援装置。
【請求項９】
所定の眼底画像を用いて、眼底の病変についての診断を支援する支援方法であって、
コンピュータが実行する工程として、
（ａ）複数種類の前記病変のそれぞれについて、時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部を、前記病変のグループごとに複数記録した時系列画像データベースを、所定の記憶装置に記憶する工程と、
（ｂ）前記診断の対象となる眼底画像の少なくとも一部である診断対象画像を取得する工程と、
（ｃ）前記時系列画像データベースを参照し、前記診断対象画像に基づいて、該診断対象画像と類似する類似画像を含む前記グループを検索する工程と、
（ｄ）前記検索されたグループに含まれる複数の眼底画像のうちの少なくとも一枚を出力する工程と、
を備える支援方法。
【請求項１０】
所定の眼底画像を用いて、眼底の病変についての診断を支援するためのコンピュータプログラムであって、
前記診断の対象となる眼底画像の少なくとも一部である診断対象画像を取得する機能と、
複数種類の前記病変のそれぞれについて、時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部を、前記病変のグループごとに複数記録した時系列画像データベースを参照し、前記診断対象画像と類似する類似画像を含む前記グループを検索する機能と、
前記検索されたグループに含まれる複数の眼底画像のうちの少なくとも一枚を出力する機能と、
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１１】
請求項１０記載のコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、眼底画像を用いて、眼底の病変についての診断を支援する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、眼底画像を用いて眼底の病変の診断を行う際には、医師は、患者の眼底を眼底カメラで撮像し、その眼底画像や、患者の既往歴や、各種検査結果等を参照し、医師の知識や経験に基づいて、診断を行っていた。しかし、医師の知識や経験には、個人差があるため、ある１人の患者の眼底の病変を複数の医師が診断した場合、必ずしも全ての医師が的確な診断を行うとは限らなかった。
【０００３】
近年では、複数の画像を記録した画像データベースと、各画像に関連する診断データを記録した診断データベースとを備える症例データベースを参照して、診断対象の画像と類似する類似画像を検索し、その検索結果をモニタに表示させるシステムが提案されている（下記特許文献１参照）。この技術によって、多数の画像の中から、診断対象の画像に類似する症例を検索することが可能となり、医師の診断を支援することができる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−５３６４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記特許文献１に記載された技術では、画像データベースに記録された各画像は、多数の症例について、それぞれ撮像されたある一時点での画像である。したがって、診断対象の画像における病変の進行状況によっては、必ずしも類似する画像を検索できるとは限らなかった。また、特許文献１に記載された技術によっては、病変の将来的な変化を予測、診断することはできなかった。つまり、病変の診断の支援に関し、改善の余地があった。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、眼底画像を用いて、医師による眼底の病変についての診断を、従来よりも効果的に支援する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、所定の眼底画像を用いて、眼底の病変についての診断を支援する眼底画像診断支援装置に、以下の構成を採用した。すなわち、本発明の眼底画像診断支援装置は、複数種類の前記病変のそれぞれについて、時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部を、前記病変のグループごとに、複数記録した時系列画像データベースを記憶する記憶部と、前記診断の対象となる眼底画像の少なくとも一部である診断対象画像を入力する画像入力部と、前記時系列画像データベースを参照し、前記診断対象画像に基づいて、該診断対象画像と類似する類似画像を含む前記グループを検索する検索部と、前記検索されたグループに含まれる複数の眼底画像のうちの少なくとも一枚を出力する出力部と、を備えることを要旨とする。
【０００８】
本発明の眼底画像診断支援装置において、取り扱う眼底画像は、ディジタル画像である。この眼底画像は、いわゆるディジタル眼底カメラで撮像された眼底画像であってもよいし、フィルムを用いた眼底カメラで撮像された眼底写真をイメージスキャナによって取り込んだ画像であってもよい。「病変のグループ」としては、例えば、硬性白斑や、血管瘤や、点状出血等の病変の名称に基づいて分類されたグループや、患者ごとのグループや、病変の進行速度に基づいて分類されたグループなどが挙げられる。「診断対象画像に基づいて」とは、「診断対象画像における各部の色や、大きさや、形状等の特徴に基づいて」という意味を有している。出力部は、眼底画像を、モニタなどの表示装置に出力するようにしてもよいし、プリンタに出力するようにしてもよい。
【０００９】
本発明では、時系列画像データベースは、複数種類の眼底の病変のそれぞれについて、時系列的に撮像された複数の眼底画像を記録しているので、病変の進行状況に関わらずに、従来よりも精度よく、上記検索を行うことができる。さらに、出力部は、類似画像に限らず、例えば、検索されたグループ内における、類似画像の撮像時以降に撮像された眼底画像を出力することもできるので、医師は、病変の将来的な変化を予測、診断することもできる。つまり、本発明の眼底画像診断支援装置によって、眼底画像を用いて、医師による眼底の病変についての診断を、効果的に支援することができる。
【００１０】
上記眼底画像診断支援装置において、前記時系列画像データベースは、前記時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部を、前記グループごとに記録するとともに、さらに、患者ごとに記録しており、前記記憶部は、さらに、前記時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部に対応し、前記患者に関する所定の診断情報を記録した診断情報データベースを記憶しており、前記眼底画像診断支援装置は、さらに、前記診断対象画像に対応する患者に関する所定の診断情報を入力する診断情報入力部を備え、前記検索部は、前記時系列画像データベース、および、前記診断情報データベースを参照し、前記診断対象画像、および、前記入力された診断情報に基づいて、前記検索を行うようにしてもよい。
【００１１】
本明細書中において、「患者に関する所定の診断情報」としては、例えば、患者の年齢や、性別や、既往歴や、血圧、視力、眼圧、視野角等の検査結果などが挙げられる。診断情報入力部に入力する診断情報の種類は、任意設定可能である。
【００１２】
本発明では、診断対象画像だけでなく、この診断対象画像に対応する患者に関する診断情報にも基づいて、上記検索を行うので、診断対象画像のみに基づいて上記検索を行うよりも、検索結果を絞り込むことができる。
【００１３】
本発明の眼底画像診断支援装置において、前記時系列画像データベースは、前記時系列的に撮像された眼底画像の少なくとも一部として、前記時系列的に撮像された眼底画像のそれぞれから抽出された前記病変の部分を含む所定の関心領域の画像を記録しており、前記画像入力部は、前記診断対象画像として、前記診断の対象となる眼底画像の全体を入力し、前記眼底画像診断支援装置は、さらに、前記入力された眼底画像の全体から前記関心領域を抽出し、該関心領域の画像を生成する関心領域画像生成部を備え、前記検索部は、前記生成された関心領域の画像に基づいて、前記検索を行うようにしてもよい。
【００１４】
眼底画像には、病変の部分の他に、視神経乳頭や、網膜血管等、種々の組織が含まれる。視神経乳頭や、網膜血管等の組織の色や形状等は、各人固有のものであるため、眼底画像の全体を用いて上記検索を行うことが困難な場合がある。
【００１５】
本発明では、病変の部分を含む所定の関心領域の画像に基づいて、上記検索を行うので、関心領域以外の領域の画像の影響を排除し、検索を精度よく行うことができる。なお、関心領域画像生成部は、ユーザによって指定された関心領域を抽出して、関心領域の画像を生成するようにしてもよいし、周知の画像処理技術を用いて、関心領域を抽出して、関心領域の画像を生成するようにしてもよい。
【００１６】
上記眼底画像診断支援装置において、さらに、前記診断対象画像と、前記検索されたグループに含まれる複数の関心領域の画像の中から、ユーザ、または、前記眼底画像診断支援装置によって選択された一枚の関心領域の画像とを合成して、合成画像を生成する合成画像生成部を備え、前記出力部は、前記生成された合成画像を出力するようにしてもよい。
【００１７】
こうすることによって、例えば、診断対象の患者の過去に推定される病変の状態を示す眼底画像（合成画像）や、将来的に予測される病変の状態を示す眼底画像を出力することができる。
【００１８】
上記眼底画像診断支援装置において、前記合成画像生成部は、さらに、前記診断対象画像と、前記検索されたグループに含まれ、前記選択された一枚の関心領域の画像の撮像時以降に撮像された関心領域の画像とを合成して、複数の合成画像を生成し、前記出力部は、前記複数の合成画像を、前記時系列の順に、所定のタイミングで、順次出力するようにしてもよい。
【００１９】
診断対象画像と合成される複数の関心領域の画像は、必ずしも時系列的に連続して撮像された画像でなくてもよい。例えば、関心領域の画像が１ヶ月ごとに撮像されている場合に、１年ごとに撮像された関心領域の画像を、それぞれ診断対象画像と合成して、複数の合成画像を生成するようにしてもよい。所定のタイミングとしては、ユーザによって指示されたタイミングであってもよいし、例えば、一定周期など、予め設定されたタイミングであってもよい。
【００２０】
本発明によって、将来的に予測される病変の経過を示す眼底画像を、時系列的に、順次出力することができるので、眼底画像診断支援装置の利便性を向上させることができる。
【００２１】
上記眼底画像診断支援装置において、前記時系列画像データベースは、前記関心領域の画像を、前記グループごとに記録するとともに、さらに、患者ごとに記録しており、前記記憶部は、さらに、前記関心領域の画像に対応し、前記患者に関する所定の診断情報と、前記病変の進行に関する所定の属性情報とを記録した診断情報データベースを記憶しており、前記眼底画像診断支援装置は、さらに、前記診断対象画像に対応する患者に関する所定の診断情報を入力する診断情報入力部を備え、前記検索部は、前記時系列画像データベース、および、前記診断情報データベースを参照し、前記診断対象画像、および、前記入力された診断情報に基づいて、前記検索を行い、前記合成画像生成部は、さらに、前記診断情報データベースを参照し、前記属性情報に基づいて、前記合成画像を生成するようにしてもよい。
【００２２】
ここで、「病変の進行に関する所定の属性情報」とは、病変が眼底の病変の部分以外の他の部分に及ぼす影響等に関する情報である。属性情報には、病変が周辺へ及ぼす影響や、その影響が発生する条件や、網膜血管や、視神経乳頭等の健常な眼底の構成要素との接触時の挙動等の情報などが含まれる。この属性情報としては、例えば、「病変が網膜血管と接触したときには、病変は、網膜血管の下側を通り、網膜血管を閉塞する」、「病変の中期以降に、硝子体混濁を誘発する」等の情報が挙げられる。
【００２３】
本発明では、上記属性情報に基づいて、合成画像の生成を行うので、より正確な合成画像を生成することができる。
【００２４】
上記眼底画像診断支援装置において、前記検索部は、さらに、前記検索されたグループに含まれる関心領域の画像に対応する患者の前記診断情報から、前記類似画像としての関心領域の画像の撮像時以降に撮像され、ユーザ、または、前記眼底画像診断支援装置によって選択された関心領域の画像に対応する診断情報を抽出し、前記出力部は、さらに、前記抽出された診断情報を、前記診断対象画像に対応する患者の将来的に推定される予後診断情報として出力するようにしてもよい。
【００２５】
こうすることによって、医師は、診断対象の患者の将来的に推定される予後診断情報を知ることができるので、眼底画像診断支援装置の利便性を向上させることができる。
【００２６】
上記眼底画像診断支援装置において、前記検索部は、さらに、前記診断情報を複数抽出し、前記出力部は、前記複数の診断情報を、前記予後診断情報として、前記時系列の順に、所定のタイミングで、順次出力するようにしてもよい。
【００２７】
抽出される複数の診断情報は、必ずしも時系列的に連続した診断情報でなくてもよい。例えば、診断情報が１ヶ月ごとに記録されている場合に、１年ごとの診断情報を抽出するようにしてもよい。所定のタイミングとしては、ユーザによって指示されたタイミングであってもよいし、例えば、一定周期など、予め設定されたタイミングであってもよい。
【００２８】
本発明によって、将来的に予測される予後診断情報を、時系列的に、順次出力することができるので、眼底画像診断支援装置の利便性を、さらに向上させることができる。
【００２９】
また、上記眼底画像診断支援装置において、予後診断情報を出力する際に、患者の診断情報や、属性情報や、病変の進行状況、進行速度等に基づいて、予後診断情報をシミュレーションするシミュレーション部を備えるようにしてもよい。こうすることによって、眼底画像診断支援装置の利便性を、さらに向上させることができる。
【００３０】
本発明は、上述した種々の特徴を必ずしも全て備えている必要はなく、その一部を省略したり、適宜、組み合わせたりして構成することができる。本発明は、上述の眼底画像診断支援装置としての構成の他、眼底の病変の診断を支援する支援方法の発明として構成することもできる。また、これらを実現するコンピュータプログラム、およびそのプログラムを記録した記録媒体、そのプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など種々の態様で実現することが可能である。なお、それぞれの態様において、先に示した種々の付加的要素を適用することが可能である。
【００３１】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、眼底画像診断支援装置の動作を制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．眼底画像診断支援装置の構成：
Ｂ．時系列画像データベース：
Ｃ．診断情報データベース：
Ｄ．機能ブロック：
Ｅ．眼底画像診断支援処理：
Ｆ．変形例：
【００３３】
Ａ．眼底画像診断支援装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての眼底画像診断支援装置１００のハードウェア構成を示す説明図である。この眼底画像診断支援装置１００は、眼底画像を用いて、医師による眼底の病変についての診断を支援するための装置である。
【００３４】
本実施例の眼底画像診断支援装置１００は、図示するように、患者の眼底画像を撮像するためのディジタル眼底カメラ１０と、ＣＰＵ２０と、メモリ３０と、キーボードや、マウスなどの入力装置４０と、表示装置５０と、ハードディスク６０とを備えている。ハードディスク６０には、ＣＰＵ２０がメモリ３０上で実行することによって、眼底画像診断支援装置１００の動作を制御するためのコンピュータプログラムや、後述する時系列画像データベース６２や、診断情報データベース６４が記憶されている。
【００３５】
Ｂ．時系列画像データベース：
図２は、時系列画像データベース６２の内容の一例を示す説明図である。本実施例では、この時系列画像データベース６２には、硬性白斑や、血管瘤や、点状出血等、ｎ種類の病変について、病変の名称ごと、さらに、複数の患者ごとに、病変の初期から末期に掛けて、時系列的に撮像された病変の部分を含む関心領域の画像（以下、関心領域画像と呼ぶ）が格納されている。なお、本明細書において、各患者について、病変の初期から末期に掛けて時系列的に撮像された複数の関心領域画像を、時系列画像とも呼ぶ。
【００３６】
Ｃ．診断情報データベース：
図３、および、図４は、診断情報データベース６４の内容の一例を示す説明図である。本実施例では、診断情報データベース６４には、患者情報と、病変の属性情報とが格納されている。
【００３７】
図３は、患者情報の一例を示す説明図である。この患者情報には、患者の氏名や、性別や、年齢や、血圧、眼圧、視力、視野角等の検査結果や、患者の既往歴や、検査日や、治療記録などが含まれている。図示は省略しているが、この患者情報は、図２に示した時系列画像データベース３２内の各関心領域画像と、それぞれ対応付けられており、各患者の患者情報は、関心領域画像に対応して時系列的に記録されている。この患者情報は、本発明における診断情報に相当する。
【００３８】
図４は、病変の属性情報の一例を示す説明図である。図示するように、この属性情報には、病変の名称や、病変が周辺へ及ぼす影響や、その影響が発生する条件や、網膜血管や、視神経乳頭等の健常な眼底の構成要素との接触時の挙動等の情報などが含まれる。この属性情報から、例えば、病変Ａは、病変が網膜血管と接触したときには、網膜血管の下側を通り、かつ、網膜血管を閉塞することが分かる。
【００３９】
Ｄ．機能ブロック：
図５は、眼底画像診断支援装置１００の機能ブロックを示す説明図である。図示するように、眼底画像診断支援装置１００は、画像データ入力部３１と、診断情報入力部３２と、画像処理部３３と、検索部３４と、出力部３５とを備えている。また、画像処理部３３は、関心領域画像生成部３３２と、合成画像生成部３３４とを備えている。これらの各機能ブロックは、ハードディスク６０に記憶されている所定のコンピュータプログラムを、メモリ３０にロードすることによって、ソフトウェア的に構成されている。これらの各機能ブロックの少なくとも一部を、ハードウェア的に構成してもよい。
【００４０】
画像データ入力部３１は、ディジタル眼底カメラ１０によって撮像された診断対象の患者の眼底画像全体を入力する（以下、「診断対象の患者の眼底画像全体」を「診断対象画像」とも呼ぶ）。患者情報入力部３２は、診断対象の患者の患者情報を入力する。この患者情報は、ユーザが入力装置４０によって手入力するようにしてもよいし、別途用意された患者の電子カルテから読み出して、入力するようにしてもよい。患者情報入力部３２に入力される患者情報は、後述するように、検索部３４において、時系列画像の検索の絞り込みを行うためのキーとして用いられるものであるから、先に説明した診断情報データベース６４に記録されている患者情報の項目のうちの一部であってもよく、任意に設定可能である。この患者情報入力部３２は、本発明における診断情報入力部に相当する。
【００４１】
関心領域画像生成部３３２は、画像データ入力部３１に入力された診断対象画像全体から、病変の部分を含む関心領域を抽出し、関心領域画像を生成する。関心領域画像生成部３３２は、表示装置５０の画面に表示された診断対象画像上で、ユーザによって指定された関心領域を抽出して、関心領域画像を生成するようにしてもよいし、周知の画像処理技術を用いて、自動的に関心領域を抽出して、関心領域画像を生成するようにしてもよい。
【００４２】
図６は、関心領域画像の生成の様子を示す説明図である。図の左側に、画像データ入力部３１に入力された診断対象画像としての眼底画像１５０を示し、図の右側には、関心領域画像生成部３３２によって生成された関心領域画像２００を示した。図示した例では、眼底画像１５０は、視神経乳頭１５１と、網膜血管１５２，１５３と、病変１５４とが撮像されている状態を示している。眼底画像１５０において、破線で囲われた領域が、関心領域（ＲＯＩ）である。図の右側に示したように、関心領域画像生成部３３２は、眼底画像１５０から関心領域（ＲＯＩ）を抽出し、関心領域画像２００を生成する。
【００４３】
検索部３４（図５参照）は、ハードディスク６０に記憶された時系列画像データベース６２と、診断情報データベース６４とを参照し、関心領域画像生成部３３２で生成された関心領域画像と、患者情報入力部３２から入力された患者情報とに基づいて、時系列画像データベース６２から、関心領域画像生成部３３２で生成された関心領域画像と類似する類似画像を含む病変の種類、および、患者を特定し、類似画像を検索する。類似画像の検索は、病変の部分の色や、大きさや、形状等の特徴に基づいて行われ、患者情報に基づいて絞り込まれる。このとき、複数の類似画像が検索されても構わない。
【００４４】
図７は、類似画像の検索の様子を示す説明図である。ここでは、図２に示した時系列画像データベース６２から、「病変ｎ」、「患者：５」の時系列画像が特定された例を示した。図示するように、時系列画像データベース６２には、「病変ｎ」、「患者：５」について、６２ｎ−５ａ〜６２ｎ−５ｊの１０枚の関心領域画像が格納されているものとする。図示した例では、関心領域画像６２ｎ−５ｅが、類似画像として検索された様子を示している。
【００４５】
合成画像生成部３３４（図５参照）は、画像データ入力部３１に入力された診断対象画像全体と、検索部３４によって特定された時系列画像の中から、ユーザによって選択された１枚の関心領域画像とを合成して、合成画像を生成する。このとき、合成画像生成部３３４は、先に説明した属性情報を利用して、合成画像の生成を行う。属性情報を利用した合成画像の生成については、後述する。なお、本実施例では、合成画像生成部３３４は、画像データ入力部３１に入力された診断対象画像全体と、検索部３４によって特定された時系列画像の中から、ユーザによって選択された１枚の関心領域画像とを合成して、合成画像を生成するものとしたが、診断対象画像全体と、眼底画像診断支援装置によって自動的に選択された１枚の関心領域画像とを合成して、合成画像を生成するものとしてもよい。
【００４６】
図８は、合成画像の生成の様子を示す説明図である。図の左側上段には、画像データ入力部３１に入力された診断対象画像としての眼底画像１５０を示した。図の左側下段には、ユーザによって指定された関心領域画像２００Ａを示した。また、図の右側には、合成画像生成部３３４によって生成された合成画像を示した。図の右側に示したように、合成画像生成部３３４は、眼底画像１５０と、関心領域画像２００Ａとを合成することによって、合成画像３００を生成する。
【００４７】
図９は、属性情報を利用して生成された種々の合成画像を示す説明図である。図９（ａ）には、画像データ入力部３１に入力された眼底画像１５０を示した。この眼底画像１５０には、視神経乳頭や、網膜血管１５２，１５３や、病変１５４が撮像されている。なお、ここでは、病変１５４の属性情報には、「病変が網膜血管と接触したときには、病変は、網膜血管の下側を通り、網膜血管を閉塞させたり、壊死させたりする。また、病変は、硝子体混濁を好発する。」という情報が記載されているものとする。
【００４８】
図９（ｂ）には、眼底画像１５０と、時系列画像の中から選択された病変１５４Ａを含む関心領域画像とを合成した合成画像３００Ａを示した。図示した例では、病変１５４Ａは、まだ、視神経乳頭１５１や、網膜血管１５２，１５３に接触していない。
【００４９】
図９（ｃ）には、眼底画像１５０と、時系列画像の中から選択された病変１５４Ｂを含む関心領域画像とを合成した合成画像３００Ｂを示した。図示した例では、合成画像２００Ｂにおいて、病変１５４Ｂが網膜血管１５３と接触して、網膜血管１５３の下側を通っている様子が表されている。
【００５０】
図９（ｄ）には、眼底画像１５０と、時系列画像の中から選択された病変１５４Ｃを含む関心領域画像とを合成した合成画像３００Ｃを示した。図示した例では、病変１５４Ｃが網膜血管１５３と接触して、網膜血管１５３の下側を通り、網膜血管１５３が壊死している様子が表されている。
【００５１】
図９（ｅ）には、眼底画像１５０と、時系列画像の中から選択された病変１５４Ｄを含む関心領域画像とを合成した合成画像３００Ｄを示した。図示した例では、病変１５４Ｄが網膜血管１５３と接触して、網膜血管１５３の下側を通り、網膜血管１５３が閉塞して変形している様子が表されている。
【００５２】
図９（ｆ）には、眼底画像１５０と、時系列画像の中から選択された病変１５４Ｅを含む関心領域画像とを合成した合成画像３００Ｅを示した。図示した例では、病変１５４Ｅが網膜血管１５３と接触して、網膜血管１５３の下側を通り、さらに、硝子体混濁が発症している様子が表されている。
【００５３】
出力部３５（図５参照）は、ユーザからの指示に応じて、図７に示した時系列画像の中から選択された１枚の関心領域画像や、図９に示した合成画像や、後述する予後診断情報を、表示装置５０に出力する。出力部３５は、ユーザによって選択された関心領域画像や、合成画像や、予後診断情報を、プリンタに出力するようにしてもよい。
【００５４】
図１０は、表示装置５０に表示される予後診断情報の表示画面５００の一例を示す説明図である。この表示画面５００は、画像処理部３３によって生成される。図示した例では、５年後の予後診断情報が表示されている様子示している。表示画面５００には、画像データ入力部３１に入力された眼底画像１５０と５年後に予測される病変の関心領域画像とが合成された合成画像３００と、その時点での推定される視野のシミュレーション画像４００と、推定臨床データ５０２と、視野に関する推定データ５０４とが表示される。なお、この表示画面５００は、ユーザが、図７に示した関心領域画像の中から眼底画像１５０と合成すべき関心画像を選択するごとに、同期して更新される。
【００５５】
シミュレーション画像４００には、図示するように、参照物体４０２の見え方をシミュレーションした画像が表示される。このシミュレーション画像４００において、領域４０４は、視野が明瞭な領域を示しており、領域４０６、および、領域４０８は、この順に視野が不明瞭になっている様子を示している。また、領域４１０は、病変によって視野が欠損している様子を示している。
【００５６】
推定臨床データ５０２、および、視野に関する推定データ５０４は、診断情報データベース６４から読み出された、５年後に予測される病変の関心領域画像に対応するデータである。
【００５７】
このような予後診断情報を表示することによって、医師は、診断対象の患者の将来的に推定される診断情報を知ることができるので、眼底画像診断支援装置１００の利便性を向上させることができる。
【００５８】
また、患者に将来の症状の進行状況（予後診断情報）を見せることにより、患者教育や、インフォームドコンセントの推進や、医師の説明責任の履行等に役立てることができる。
【００５９】
Ｅ．眼底画像診断支援処理：
図１１は、眼底画像診断支援処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、眼底画像診断支援装置１００のＣＰＵ２０が実行する処理である。
【００６０】
まず、ＣＰＵ２０は、画像データ入力部３１、および、患者情報入力部３２によって、診断対象画像、および、患者情報を入力する（ステップＳ１００）。
【００６１】
次に、ＣＰＵ２０は、関心領域画像生成部３３２によって、先に説明したように、関心領域画像を生成する（ステップＳ１１０）。
【００６２】
次に、ＣＰＵ２０は、検索部３４によって、時系列画像データベース６２、および、診断情報データベース６４を参照し（ステップＳ１２０）、ステップＳ１１０で生成された関心領域画像、および、ステップＳ１００で入力された患者情報に基づいて、ステップＳ１１０で生成された関心領域画像と類似する類似画像を含む時系列画像を検索する（ステップＳ１３０）。
【００６３】
次に、ＣＰＵ２０は、ユーザの指示に応じて、ステップＳ１３０で検索された時系列画像の中から、診断対象画像と合成すべき関心領域画像を決定し、合成画像生成部３３４によって、先に説明したように、合成画像を生成する（ステップＳ１４０）
【００６４】
次に、ＣＰＵ２０は、検索部３４によって、ステップＳ１４０で決定された関心領域画像に対応する診断情報を、診断情報データベース６４から読み出し、画像処理部３３によって、予後診断情報を生成する（ステップＳ１５０）。
【００６５】
そして、ＣＰＵ２０は、出力部３５によって、ステップＳ１５０で生成された予後診断情報を出力する（ステップＳ１６０）。
【００６６】
そして、ＣＰＵ２０は、ユーザによって眼底画像診断支援処理の終了指示が入力されたか否かを判断する（ステップＳ１７０）。眼底画像診断支援処理の終了指示が入力されずに、処理を継続する場合には（ステップＳ１７０：ＮＯ）、ステップＳ１４０に戻る。ユーザによって眼底画像診断支援処理の終了指示が入力されると（ステップＳ１７０：ＹＥＳ）、眼底画像診断支援処理を終了する。
【００６７】
以上説明した本実施例の眼底画像診断支援装置１００によれば、時系列画像データベース６２は、複数種類の眼底の病変のそれぞれについて、時系列的に撮像された複数のディジタル眼底画像を記録しているので、病変の進行状況によらずに、従来よりも精度よく、類似画像、および、時系列画像の検索を行うことができる。さらに、出力部３５は、類似画像だけでなく、検索された時系列画像内の類似画像の撮像時以降に撮像された眼底画像や、合成画像や、予後診断情報を出力することもできるので、医師は、病変の将来的な変化を予測、診断することができる。つまり、本発明の眼底画像診断支援装置１００によって、眼底画像を用いて、医師による眼底の病変についての診断を、効果的に支援することができる。
【００６８】
Ｆ．変形例：
以上、本発明のいくつかの実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形例が可能である。
【００６９】
Ｆ１．変形例１：
上記実施例では、時系列画像データベース６２は、関心領域画像を記録しており、検索部３４は、関心領域画像生成部３３２によって生成された関心領域画像に基づいて、時系列画像の検索を行うものとしたが、これに限られない。時系列画像データベース６２が眼底画像全体を記録するようにし、検索部３４が、画像データ入力部３１に入力された診断対象となる眼底画像全体に基づいて、時系列画像の検索を行うようにしてもよい。ただし、眼底画像全体には、病変の部分の他に、視神経乳頭や、網膜血管等、種々の組織が含まれ、これらの組織の色や形状等は、各人固有のものであるため、眼底画像全体を用いて上記検索を行うことが困難な場合がある。したがって、上記実施例によれば、関心領域以外の領域の画像の影響を排除し、検索を精度よく行うことができる。
【００７０】
Ｆ２．変形例２：
上記実施例では、眼底画像診断支援処理において、予後診断情報を出力するものとしたが、これに限られない。例えば、図１１のステップＳ１５０、１６０を省略して、ステップＳ１４０において生成された合成画像のみを出力するようにしてもよい。
【００７１】
Ｆ３．変形例３：
上記実施例では、合成画像生成部３３４は、診断対象画像と、ユーザによって選択された１枚の関心領域画像とを合成して１枚の合成画像を生成するものとしたが、これに限られない。合成画像生成部３３４は、さらに、診断対象画像と、ユーザによって選択された関心領域画像の撮像時以降に撮像された関心領域画像とを合成して、複数の合成画像を生成し、出力部３５によって、複数の合成画像を、時系列順に、所定のタイミングで、順次出力するようにしてもよい。こうすることによって、将来的に予測される病変の経過を示す眼底画像を、時系列的に、順次出力することができるので、眼底画像診断支援装置の利便性を向上させることができる。なお、この場合、診断対象画像と合成される複数の関心領域画像は、必ずしも時系列的に連続して撮像された画像でなくてもよい。例えば、関心領域画像が１ヶ月ごとに撮像されている場合に、１年ごとに撮像された関心領域画像を、それぞれ診断対象画像と合成して、複数の合成画像を生成するようにしてもよい。所定のタイミングとしては、ユーザによって指示されたタイミングであってもよいし、例えば、一定周期など、予め設定されたタイミングであってもよい。
【００７２】
Ｆ４．変形例４：
上記実施例では、予後診断情報を出力するときに、検索部３４は、ユーザによって選択された１枚の関心領域画像に対応する診断情報を、診断情報データベース６４から抽出し、画像処理部３３によって、この診断情報に基づいて、１つの予後診断情報を生成し、出力部３５によって、出力するものとしたが、これに限られない。検索部３４は、さらに、診断情報を複数抽出し、画像処理部３３によって、複数の診断情報に基づいて、複数の予後診断情報を生成し、出力部３５によって、複数の予後診断情報を、時系列順に、所定のタイミングで、順次出力するようにしてもよい。こうすることによって、将来的に予測される予後診断情報を、時系列的に、順次出力することができるので、眼底画像診断支援装置１００の利便性を向上させることができる。なお、抽出される複数の診断情報は、必ずしも時系列的に連続した診断情報でなくてもよい。例えば、診断情報が１ヶ月ごとに記録されている場合に、１年ごとの診断情報を抽出するようにしてもよい。所定のタイミングとしては、ユーザによって指示されたタイミングであってもよいし、例えば、一定周期など、予め設定されたタイミングであってもよい。
【００７３】
Ｆ５．変形例５：
上記実施例では、眼底画像診断支援装置１００が単体の装置で構成されているものとしたが、これに限られない。例えば、図５に示した機能ブロックや、時系列画像データベース６２、および、診断情報データベース６４等を備えるサーバと、ディジタル眼底カメラ１０によって撮像された眼底画像や、患者情報を、上記サーバに送信したり、上記サーバから受信した情報を表示したりすることが可能なクライアントとを、インターネット等のネットワークを介して接続することによって、眼底画像診断支援システムを構成するようにしてもよい。こうすることによって、複数の医師間や、複数の病院間で、上記サーバの機能を共有することができる。
【００７４】
Ｆ６．変形例６：
上記実施例では、眼底の病変の診断を支援する眼底画像診断支援装置について説明したが、これに限られない。本発明は、ガン等、時系列的に変化する他の病変の診断を、画像を用いて支援する画像診断支援装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の一実施例としての眼底画像診断支援装置１００のハードウェア構成を示す説明図である。
【図２】時系列画像データベース６２の内容の一例を示す説明図である。
【図３】患者情報の一例を示す説明図である。
【図４】病変の属性情報の一例を示す説明図である。
【図５】眼底画像診断支援装置１００の機能ブロックを示す説明図である。
【図６】関心領域画像の生成の様子を示す説明図である。
【図７】類似画像の検索の様子を示す説明図である。
【図８】合成画像の生成の様子を示す説明図である。
【図９】属性情報を利用して生成された種々の合成画像を示す説明図である。
【図１０】予後診断情報の表示画面の一例を示す説明図である。
【図１１】眼底画像診断支援処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７６】
１００...眼底画像診断支援装置
１０...ディジタル眼底カメラ
２０...ＣＰＵ
３０...メモリ
３１...画像データ入力部
３２...患者情報入力部
３３...画像処理部
３４...検索部
３５...出力部
４０...入力装置
５０...表示装置
６０...ハードディスク
６２...時系列画像データベース
６４...診断情報データベース
１５０...眼底画像
１５１...視神経乳頭
１５２、１５３...網膜血管
１５４、１５４Ａ〜１５４Ｅ...病変
２００、２００Ａ...関心領域画像
３００、３００Ａ〜３００Ｅ...合成画像
３３２...関心領域画像生成部
３３４...合成画像生成部
４００...シミュレーション画像
５００...表示画面
５０２...推定臨床データ
５０４...視野に関する推定データ
ＲＯＩ...関心領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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