(57)【要約】【課題】  コンテンツデータの再生が途切れないように，コンテンツデータを効率的に配信することが可能なコンテンツ配信システム，コンテンツ配信装置，利用者端末，およびコンピュータプログラムを提供する。【解決手段】  上記コンテンツ配信システムにおけるコンテンツ配信装置は，品質モードを決定するためのテストデータと，品質モード判別データを送信するテストデータ配信部を備え，利用者端末は，受信状況データを品質モード判別データに基づいて解析する受信状況解析部と；解析結果情報に基づいて配信予定の品質モードを決定し，品質パラメータを生成する品質決定部とを備え，さらにコンテンツ配信装置は，品質パラメータの品質モードを参照し，その品質モードに対応するモードで符号化されたコンテンツデータを取得するコンテンツデータ取得部と；上記コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信部とを備える。【選択図】    図４
2006109099.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツデータを再生可能な利用者端末と，前記利用者端末に対してコンテンツデータをネットワークを介して配信するコンテンツ配信装置とを備えたコンテンツ配信システムであって：
前記コンテンツ配信装置は，前記利用者端末に配信する前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，または前記テストデータの受信状況から適切な前記品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信するテストデータ配信部を備えており，
前記利用者端末は，前記テストデータの受信状況を示す受信状況データを前記品質モード判別データに基づいて解析し，その解析結果を示す解析結果情報を生成する受信状況解析部と；
前記解析結果情報に基づいて前記利用者端末に配信されるコンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する品質決定部と；
を備えており，
さらに前記コンテンツ配信装置は，前記利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照し，前記利用者端末から配信要求があったコンテンツデータのうち前記品質モードに対応するモードで符号化されたコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得するコンテンツデータ取得部と；
前記符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して前記利用者端末に配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴とする，コンテンツ配信システム。
【請求項２】
コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置であって：
前記利用者端末に配信する前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，または前記テストデータの受信状況から適切な前記品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信するテストデータ配信部と；
前記利用者端末から送信された品質パラメータの前記品質モードを参照し，前記利用者端末から配信要求のあったコンテンツデータのうち前記品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで予め符号化されたコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得するコンテンツデータ取得部と；
前記符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して前記利用者端末に配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴とする，コンテンツ配信装置。
【請求項３】
前記テストデータ配信部は，
前記利用者端末から前記コンテンツデータの配信要求の度にもしくは前記利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信完了の度に，または所定時間ごとに，
前記テストデータまたは前記品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項２に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項４】
前記テストデータ配信部は，前記利用者端末から送信される前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，１又は２種以上の品質モードのうちいずれか一つの前記テストデータの品質モードを決定し，そのモードで予め符号化されたテストデータを前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項２に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項５】
前記コンテンツデータ配信部は，前記品質パラメータに設定された品質モードを，前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定することを特徴とする，請求項２に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項６】
前記コンテンツ配信装置は，さらに課金処理部を備え，
前記課金処理部は，前記コンテンツデータ配信部による前記コンテンツデータの配信ビットレートが前記品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金処理を実行することを特徴とする，請求項２に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項７】
コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置であって：
前記利用者端末に配信する前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，または前記テストデータの受信状況から適切な前記品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信するテストデータ配信部と；
前記利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照する度に，前記利用者端末から配信要求があったコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得し，そのコンテンツデータを前記品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで符号化するコンテンツデータ取得部と；
前記符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して前記利用者端末に配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴とする，コンテンツ配信装置。
【請求項８】
前記テストデータ配信部は，
前記利用者端末から前記コンテンツデータの配信要求の度にもしくは前記利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信完了の度に，または所定時間ごとに，
前記テストデータまたは前記品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項７に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項９】
前記テストデータ配信部は，前記利用者端末から送信される前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，前記テストデータの品質モードを動的に決定し，そのモードで符号化されたテストデータを前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項７に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１０】
前記コンテンツデータ配信部は，前記品質パラメータに設定された品質モードを，前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定することを特徴とする，請求項７に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１１】
前記コンテンツ配信装置は，さらに課金処理部を備え，
前記課金処理部は，前記コンテンツデータ配信部による前記コンテンツデータの配信ビットレートが前記品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金処理を実行することを特徴とする，請求項７に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１２】
コンテンツ配信装置からネットワークを介して配信されるコンテンツデータを少なくとも再生する利用者端末であって：
利用者からコンテンツデータの選択を受付け，前記コンテンツ配信装置に対し，前記コンテンツデータの配信を要求するコンテンツ配信要求部と；
前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータが前記コンテンツ配信装置から送信され，少なくともそのテストデータの受信状況を示す受信状況データを解析し，その解析結果を示す解析結果情報を生成する受信状況解析部と；
前記解析結果情報に基づいて前記コンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する品質決定部と；
前記品質パラメータを前記コンテンツ配信装置にネットワークを介して送信するパラメータ送信部とを備えることを特徴とする，利用者端末。
【請求項１３】
前記受信状況解析部は，前記コンテンツ配信装置から配信される前記コンテンツデータ又はテストデータの受信状況を示す受信状況データを，所定時間ごとに前記品質モード判別データに基づいて解析し，前記品質決定部は，前記受信状況解析部により生成される解析結果情報に基づいて前記コンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成することを特徴とする，請求項１２に記載の利用者端末。
【請求項１４】
コンピュータをして，コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置として機能させるコンピュータプログラムであって：
前記利用者端末に配信する前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，または前記テストデータの受信状況から適切な前記品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信するテストデータ配信手段と；
前記利用者端末から送信された品質パラメータの前記品質モードを参照し，前記利用者端末から配信要求のあったコンテンツデータのうち前記品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで予め符号化されたコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得するコンテンツデータ取得手段と；
前記符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して前記利用者端末に配信するコンテンツデータ配信手段とを含むことを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項１５】
前記テストデータ配信手段は，
前記利用者端末から前記コンテンツデータの配信要求の度にもしくは前記利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信完了の度に，または所定時間ごとに，
前記テストデータまたは前記品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項１４に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１６】
前記テストデータ配信手段は，前記利用者端末から送信される前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，１又は２種以上の品質モードのうちいずれか一つの前記テストデータの品質モードを決定し，そのモードで予め符号化されたテストデータを前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項１４に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１７】
前記コンテンツデータ配信手段は，前記品質パラメータに設定された品質モードを，前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定することを特徴とする，請求項１４に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１８】
前記コンピュータプログラムは，さらに課金処理手段を含み，
前記課金処理手段は，前記コンテンツデータ配信手段による前記コンテンツデータの配信ビットレートが前記品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金することを特徴とする，請求項１４に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１９】
コンピュータをして，コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置として機能させるコンピュータプログラムであって：
前記利用者端末に配信する前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，または前記テストデータの受信状況から適切な前記品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信するテストデータ配信手段と；
前記利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照する度に，前記利用者端末から配信要求があったコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得し，そのコンテンツデータを前記品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで符号化するコンテンツデータ取得手段と；
前記符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して前記利用者端末に配信するコンテンツデータ配信手段とを備えることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項２０】
前記テストデータ配信手段は，
前記利用者端末から前記コンテンツデータの配信要求の度にもしくは前記利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信完了の度に，または所定時間ごとに，
前記テストデータまたは前記品質モード判別データのうち少なくとも一方を前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項１９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項２１】
前記テストデータ配信手段は，前記利用者端末から送信される前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，前記テストデータの品質モードを動的に決定し，そのモードで符号化されたテストデータを前記利用者端末に送信することを特徴とする，請求項１９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項２２】
前記コンテンツデータ配信手段は，前記品質パラメータに設定された品質モードを，前記利用者端末の性能情報または前記利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定することを特徴とする，請求項１９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項２３】
前記コンテンツ配信装置は，さらに課金処理手段を含み，
前記課金処理手段は，前記コンテンツデータ配信手段による前記コンテンツデータの配信ビットレートが前記品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金することを特徴とする，請求項１９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項２４】
コンピュータをして，コンテンツ配信装置からネットワークを介して配信されるコンテンツデータを少なくとも再生する利用者端末として機能させるコンピュータプログラムであって：
利用者からコンテンツデータの選択を受付け，前記コンテンツ配信装置に対し，前記コンテンツデータの配信を要求するコンテンツ配信要求手段と；
前記コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータが前記コンテンツ配信装置から送信され，少なくともそのテストデータの受信状況を示す受信状況データを解析し，その解析結果を示す解析結果情報を生成する受信状況解析手段と；
前記解析結果情報に基づいて前記コンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する品質決定手段と；
前記品質パラメータを前記コンテンツ配信装置にネットワークを介して送信するパラメータ送信手段とを備えることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項２５】
前記受信状況解析手段は，前記コンテンツ配信装置から配信される前記コンテンツデータ又はテストデータの受信状況を示す受信状況データを，所定時間ごとに前記品質モード判別データに基づいて解析し，前記品質決定手段は，前記受信状況解析手段により生成される解析結果情報に基づいて前記コンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成することを特徴とする，請求項２４に記載のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はコンテンツデータを，ネットワークを介して配信することが可能なコンテンツ配信システム，コンテンツ配信装置，利用者端末，およびコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在では，情報技術の発展に伴い，ソフトウェア，映画データ，または音楽データなどの各種コンテンツデータを，インターネット等のネットワークを介して配信するコンテンツ配信サービスが利用されている。
【０００３】
コンテンツ配信サービスの一般的なサービス形態は，利用者の操作によって利用者端末がコンテンツデータを配信するサーバにアクセスし，そのサーバから利用者端末にコンテンツデータがネットワークを介して配信される形態である。そして，このようなコンテンツ配信サービスは有料な場合が多く，コンテンツの配信に対して課金され，利用者ごとに決済がなされている。
【０００４】
利用者は，利用者端末を操作し，所望のコンテンツを選択すれば，サーバはネットワークを介してコンテンツデータを配信し，利用者端末は，そのコンテンツデータを画面に表示することができる。そして，コンテンツデータの配信が終了すると，課金処理が実行される。
【０００５】
また，コンテンツ配信サービスのサービス形態には，例えば，ネットワークの帯域変化等により，急激にネットワークトラフィックが混雑し，パケットロス，パケット遅延，またはパケット再送等を引き起こすことで，利用者の視聴を妨げるような映像の乱れを起こすことがあり，その際には，料金から所定額を割り引いて課金するサービス形態がある。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−１９２４５８号公報
【特許文献２】特開２００３−３０３３０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら，利用者が配信を希望するコンテンツデータの画質や音質が，そもそもネットワークの回線状況または利用者端末の性能と適合しない場合が多々あった。また，映像が乱れる等の理由で料金を割り引いて課金を行う回数が多くなれば，コンテンツデータを配信するサービス提供者には，多大な損失となっていた。
【０００８】
本発明は，上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，コンテンツデータの再生が途切れないように，コンテンツデータを効率的に配信することが可能な，新規かつ改良されたコンテンツ配信システム，コンテンツ配信装置，利用者端末，およびコンピュータプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため，本発明の第１の観点によれば，コンテンツデータを再生可能な利用者端末と，利用者端末に対してコンテンツデータをネットワークを介して配信するコンテンツ配信装置とを備えたコンテンツ配信システムが提供される。上記コンテンツ配信システムにおけるコンテンツ配信装置は，上記利用者端末に配信するコンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，またはテストデータの受信状況から適切な品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するテストデータ配信部を備えており，利用者端末は，テストデータの受信状況を示す受信状況データを品質モード判別データに基づいて解析し，その解析結果を示す解析結果情報を生成する受信状況解析部と；解析結果情報に基づいて利用者端末に配信されるコンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する品質決定部とを備えており，さらに上記コンテンツ配信装置は，利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照し，配信要求のあったコンテンツデータのうち品質モードに対応するモードで符号化されたコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得するコンテンツデータ取得部と；符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴としている。なお，本発明に係るコンテンツ配信装置は，テストデータ配信部と，コンテンツデータ取得部と，コンテンツデータ配信部とを備える場合に限定されず。例えば，コンテンツ配信装置は，上記受信状況解析部と，品質決定部とをさらに備え，利用者端末により生成された受信状況データをコンテンツ配信装置が受信すれば，コンテンツ配信装置は，その受信状況データを品質モード判別データに基づいて解析し，さらにコンテンツデータの品質モードを決定してもよい。
【００１０】
本発明によれば，コンテンツ配信装置は，利用者端末にコンテンツデータを配信する前に，配信予定のコンテンツデータの品質モードを決定するためテストデータを配信し，利用者端末はそのテストデータを受信する受信状況を示す受信状況データをテストデータとともに送信される品質モード判別データに基づいて解析する。解析した結果，コンテンツデータを処理し，シームレスに画面上等に再生することが可能な品質モードを決定し，コンテンツ配信装置に品質モードが設定された品質パラメータを送信する。コンテンツ配信装置は，その品質パラメータを受信すると，品質パラメータに設定された品質モードで符号化されたコンテンツデータを取得し，ネットワークを介して利用者端末にコンテンツデータを配信する。かかる構成によれば，ネットワークの回線状況や，利用者端末の性能に応じてコンテンツデータをシームレスに再生することができる品質モードを配信前に自動的に決定することができるため，コンテンツ配信装置によるコンテンツデータ配信処理の効率化が図れるとともに，利用者端末のコンテンツデータ再生処理の効率化が図れる。さらに，パケットロスや，遅延，またはパケット再送などが軽減されるためネットワークに対する負荷を抑えることができる。
【００１１】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置が提供される。上記コンテンツ配信装置は，利用者端末に配信するコンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，またはテストデータの受信状況から適切な品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するテストデータ配信部と；利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照し，利用者端末から配信要求のあったコンテンツデータのうち上記品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで予め符号化されたコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得するコンテンツデータ取得部と；符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴としている。
【００１２】
本発明によれば，コンテンツ配信装置は，利用者端末にコンテンツデータを配信する前に，配信予定のコンテンツデータの品質モードを決定するためテストデータを配信し，利用者端末によって受信状況データが品質モード判別データに基づいて解析される。解析の結果，コンテンツデータを処理し，シームレスに画面上等に再生することが可能な品質モードが決定され，コンテンツ配信装置は品質モードが設定された品質パラメータを受信する。コンテンツ配信装置は，その品質パラメータに設定された品質モードを参照し，その品質モードに対応するモードで予め符号化され，格納されていたコンテンツデータを検索して取得し，ネットワークを介して利用者端末に配信している。
【００１３】
テストデータ配信部は，（１）利用者端末からコンテンツデータの配信要求がある度，（２）利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信が完了する度，（３）所定時間ごと，上記（１）〜（３）のいずれかに該当する場合，テストデータまたは品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するように構成してもよい。かかる構成により，時間帯を問わず，利用者端末に対し最適な品質モードで符号化されたコンテンツデータを常に配信できる。
【００１４】
テストデータ配信部は，利用者端末から送信される利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，１又は２種以上の品質モードのうちいずれか一つのテストデータの品質モードを決定し，そのモードで予め符号化されたテストデータを利用者端末に送信するように構成してもよい。かかる構成により，テストデータ配信についても，ある程度利用者端末に対し適合し得るテストデータを配信することができる。
【００１５】
コンテンツデータ配信部は，上記品質パラメータに設定された品質モードを，利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定するように構成してもよい。かかる構成により，コンテンツデータの品質モードの正確性の向上化が図れる。
【００１６】
コンテンツ配信装置は，さらに課金処理部を備え，上記課金処理部は，コンテンツデータ配信部によるコンテンツデータの配信ビットレートが品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金処理を実行するように構成してもよい。
【００１７】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置が提供される。上記コンテンツ配信装置は，利用者端末に配信するコンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，またはテストデータの受信状況から適切な品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するテストデータ配信部と；利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照する度に，利用者端末から配信要求があったコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得し，そのコンテンツデータを品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで符号化するコンテンツデータ取得部と；符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴としている。
【００１８】
本発明によれば，コンテンツ配信装置は，利用者端末にコンテンツデータを配信する前に，配信予定のコンテンツデータの品質モードを決定するためテストデータを配信し，利用者端末によって受信状況データが品質モード判別データに基づいて解析される。解析の結果，コンテンツデータを処理し，シームレスに画面上等に再生することが可能な品質モードが決定され，コンテンツ配信装置は品質モードが設定された品質パラメータを受信する。コンテンツ配信装置は，コンテンツデータを検索して取得し，その品質パラメータに設定された品質モードを参照し，その品質モードに対応するモードで上記コンテンツデータを符号化しながら，符号化されたコンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信している。なお，本発明にかかるコンテンツデータベースから検索して取得したコンテンツデータは，例えば，圧縮処理など何ら処理されていない原データ（マスターデータ）等を例示することができる。
【００１９】
テストデータ配信部は，（１）利用者端末からコンテンツデータの配信要求がある度，（２）利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信が完了する度，（３）所定時間ごと，上記（１）〜（３）のいずれかに該当する場合，テストデータまたは品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するように構成してもよい。
【００２０】
上記テストデータ配信部は，利用者端末から送信される利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，テストデータの品質モードを動的に決定し，そのモードで符号化されたテストデータを利用者端末に送信するように構成してもよい。
【００２１】
上記コンテンツデータ配信部は，品質パラメータに設定された品質モードを，利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定するように構成してもよい。
【００２２】
また，上記受信状況データは利用者端末に送信されるコンテンツデータのビットレートであって，受信状況解析部は，ビットレートの推移を解析し，ビットレートの推移に対応する品質モードを解析結果情報に設定するように構成してもよい。
【００２３】
上記品質モードは，コンテンツデータの画質または音質のうち少なくとも一方の符号化のレベルを定める符号化モードであるように構成してもよい。
【００２４】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンテンツ配信装置からネットワークを介して配信されるコンテンツデータを少なくとも再生する利用者端末が提供される。上記利用者端末は，利用者からコンテンツデータの選択を受付け，コンテンツ配信装置に対し，コンテンツデータの配信を要求するコンテンツ配信要求部と；コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータがコンテンツ配信装置から送信され，少なくともそのテストデータの受信状況を示す受信状況データを解析し，その解析結果を示す解析結果情報を生成する受信状況解析部と；解析結果情報に基づいてコンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する品質決定部と；品質パラメータをコンテンツ配信装置にネットワークを介して送信するパラメータ送信部とを備えることを特徴としている。なお，本発明に係る利用者端末は，コンテンツ配信システムに構成される利用者端末とほぼ同様な構成であるため詳細な説明は省略する。
【００２５】
なお，上記受信状況解析部は，コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータ又はテストデータの受信状況を示す受信状況データを，所定時間ごとに品質モード判別データに基づいて解析し，上記品質決定部は，受信状況解析部により生成される解析結果情報に基づいてコンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成するように構成してもよい。かかる構成によれば，コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータまたはテストデータの受信状況を示す受信データを，所定時間ごとに定期的に解析するため，常に正確なコンテンツデータの品質モードを決定し，そのモードで符号化されたコンテンツデータの配信を受けることができる。したがって，時間帯を問わず，シームレスなコンテンツデータの再生を実現することができる。
【００２６】
また，上記受信状況データは利用者端末に送信されるコンテンツデータのビットレートであって，受信状況解析部は，上記ビットレートの推移を解析し，ビットレートの推移に対応する品質モードを解析結果情報に設定するように構成してもよい。
【００２７】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置として機能させるコンピュータプログラムが提供される。上記コンピュータプログラムは，利用者端末に配信するコンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，またはテストデータの受信状況から適切な品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するテストデータ配信手段と；利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照し，利用者端末から配信要求のあったコンテンツデータのうち品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで予め符号化されたコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得するコンテンツデータ取得手段と；符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツデータ配信手段とを含むことを特徴としている。
【００２８】
テストデータ配信手段は，（１）利用者端末からコンテンツデータの配信要求がある度，（２）利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信が完了する度，（３）所定時間ごと，上記（１）〜（３）のいずれかに該当する場合，テストデータまたは品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するように構成してもよい。
【００２９】
また上記テストデータ配信手段は，利用者端末から送信される利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，１又は２種以上の品質モードのうちいずれか一つのテストデータの品質モードを決定し，そのモードで予め符号化されたテストデータを利用者端末に送信するように構成してもよい。
【００３０】
コンテンツデータ配信手段は，品質パラメータに設定された品質モードを，利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定するように構成してもよい。
【００３１】
上記コンピュータプログラムは，さらに課金処理手段を含んでおり，当該課金処理手段は，コンテンツデータ配信手段によるコンテンツデータの配信ビットレートが品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金するように構成してもよい。
【００３２】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，コンテンツデータをネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツ配信装置として機能させるコンピュータプログラムが提供される。上記コンピュータプログラムは，利用者端末に配信するコンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータ，またはテストデータの受信状況から適切な品質モードを判別するための品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するテストデータ配信手段と；利用者端末から送信された品質パラメータの品質モードを参照する度に，利用者端末から配信要求があったコンテンツデータをコンテンツデータベースから取得し，そのコンテンツデータを品質パラメータに設定された品質モードに対応するモードで符号化するコンテンツデータ取得手段と；符号化されたコンテンツデータを，ネットワークを介して利用者端末に配信するコンテンツデータ配信手段とを備えることを特徴としている。
【００３３】
上記テストデータ配信手段は，（１）利用者端末からコンテンツデータの配信要求がある度，（２）利用者端末から複数のコンテンツデータの配信要求があり該複数のコンテンツデータのうち少なくとも１件の配信が完了する度，（３）所定時間ごと，上記（１）〜（３）のいずれかに該当する場合，テストデータまたは品質モード判別データのうち少なくとも一方を利用者端末に送信するように構成してもよい。
【００３４】
また，上記テストデータ配信手段は，利用者端末から送信される利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて，テストデータの品質モードを動的に決定し，そのモードで符号化されたテストデータを利用者端末に送信するように構成してもよい。
【００３５】
上記コンテンツデータ配信手段は，品質パラメータに設定された品質モードを，利用者端末の性能情報または利用者端末と接続するネットワークの回線情報のうち少なくとも一方に基づいて決定するように構成してもよい。
【００３６】
上記コンテンツ配信装置は，さらに課金処理手段を含んでおり，当該課金処理手段は，コンテンツデータ配信手段によるコンテンツデータの配信ビットレートが品質モードごとに定められた閾値以上を保てなかった場合，そのコンテンツデータの配信に対して割引課金するように構成してもよい。
【００３７】
さらに，上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，コンテンツ配信装置からネットワークを介して配信されるコンテンツデータを少なくとも再生する利用者端末として機能させるコンピュータプログラムが提供される。上記コンピュータプログラムは，利用者からコンテンツデータの選択を受付け，コンテンツ配信装置に対し，コンテンツデータの配信を要求するコンテンツ配信要求手段と；コンテンツデータの品質モードを決定するためのテストデータがコンテンツ配信装置から送信され，少なくともそのテストデータの受信状況を示す受信状況データを解析し，その解析結果を示す解析結果情報を生成する受信状況解析手段と；解析結果情報に基づいてコンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する品質決定手段と；品質パラメータをコンテンツ配信装置にネットワークを介して送信するパラメータ送信手段とを備えることを特徴としている。
【００３８】
上記受信状況解析手段は，コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータ又はテストデータの受信状況を示す受信状況データを，所定時間ごとに品質モード判別データに基づいて解析し，上記品質決定手段は，上記受信状況解析手段により生成される解析結果情報に基づいてコンテンツデータの品質モードを決定し，その品質モードが設定された品質パラメータを生成するように構成してもよい。
【発明の効果】
【００３９】
以上説明したように，本発明によれば，コンテンツデータを配信する前に，各利用者端末の受信状況等からコンテンツデータの品質モードを決定するため，配信を要求する利用者端末に応じてコンテンツデータを途切れずに再生することが可能なように符号化し，その符号化されたコンテンツデータを，利用者端末に配信できる。また，パケットロスや，遅延等が生じる可能性が低いため，ネットワークの負荷が軽減される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下，本発明の好適な実施の形態について，添付図面を参照しながら詳細に説明する。なお，以下の説明及び添付図面において，略同一の機能及び構成を有する構成要素については，同一符号を付することにより，重複説明を省略する。
【００４１】
（コンテンツ配信システム１００について）
まず，図１を参照しながら，本実施の形態にかかるコンテンツ配信システムの全体構成について説明する。なお，図１は，本実施の形態にかかるコンテンツ配信システム１００の全体構成を概略的に示すブロック図である。
【００４２】
図１に示すように，本実施の形態にかかるコンテンツ配信システム１００は，例えば，複数の利用者端末１０１ａ，１０１ｂ，…，１０１ｎ（以下，「利用者端末１０１」と総称する場合もある。）と，ユーザ認証サーバ３００と，コンテンツ管理サーバ４００と，課金サーバ７００と，これら装置を相互に接続するネットワーク１０３とから少なくとも構成される。なお，上記ユーザ認証サーバ３００と，コンテンツ管理サーバ４００と，課金サーバ７００とを，コンテンツ配信装置（コンテンツ配信サーバ）と総称する場合もある。
【００４３】
なお，図１に示すように，コンテンツ配信システム１００は，ユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，および課金サーバ７００の各サーバは，それぞれ単体のハードウェアからなる場合を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されない。例えば，コンテンツ配信システム１００は，１又は２以上のユーザ認証サーバ３００と，１又は２以上のコンテンツ管理サーバ４００と，１又は２以上の課金サーバ７００とを備える場合でも実施可能である。
【００４４】
図１に示すコンテンツ配信システム１００では，利用者端末１０１がコンテンツ管理サーバ４００にアクセスすると，まずユーザ認証サーバ３００による利用者端末１０１を使用する利用者の本人確認（ユーザ認証）が行われ，その後コンテンツ管理サーバ４００が保有する音楽，映画，またはスポーツ等の多種多様なコンテンツデータのうち所望のコンテンツデータが利用者により選択されると，利用者端末１０１にコンテンツデータがネットワーク１０３を介して配信（ストリーミング）される。なお，本実施の形態にかかるコンテンツデータは，動画像データ，静止画像データ，音源データ，またはテキストデータのうち少なくとも一つから構成される。
【００４５】
なお，本実施の形態にかかるコンテンツデータを選択する際に，例えば，メタデータを利用者端末１０１に予め配信し，そのメタデータから所望とするコンテンツデータを選択する場合でもよい。
【００４６】
具体的には，メタデータを蓄積するメタデータ管理サーバ（図示せず。）から利用者端末１０１に対し，例えばコンサート，野球，またはサッカー等の様々なカテゴリからなるコンテンツデータのカタログ情報またはポータル情報等に相当するメタデータが配信される。そのメタデータに記述されたコンテンツデータのタイトル名等が画面上に表示されると，利用者はコンテンツデータを選択する。
【００４７】
なお，ストリーミングは，利用者端末１０１がコンテンツデータをネットワーク１０３を介して受信し，そのコンテンツデータを全部受信してから再生開始するのではなく，コンテンツデータの受信と併行してコンテンツデータを再生することをいう。また，受信するコンテンツデータはメモリ等のバッファに一時蓄積され，再生されると削除されてしまうが，かかる例に限定されない。
【００４８】
なお，利用者（ユーザ）が非会員の場合，予告編のコンテンツデータだけをストリーミングすることができる等，ユーザが会員／非会員によってストリーミング可能なコンテンツデータの対象が異なってもよい。
【００４９】
コンテンツ管理サーバ４００は，利用者端末１０１から配信要求のあったコンテンツデータのタイトル名等の情報に基づき，コンテンツデータベースからテストデータを取得し，ネットワーク１０３を介して利用者端末１０１に配信する。
【００５０】
本実施の形態にかかるテストデータは，ＰＩＮＧコマンドによる少数のパケットがパックになったＰＩＮＧデータ等とは異なり，所定時間連続的に送信されるストリームデータである。例えば，テストデータは，本編より再生時間が短い予告編のコンテンツデータ等を例示することができるが，かかる例に限定されず，例えば，本編であるコンテンツデータをテストデータとしても実施可能である。
【００５１】
上記テストデータを利用者端末１０１に配信すると，利用者端末１０１は，そのテストデータの受信状況を解析することで，コンテンツ管理サーバ４００から配信される本編のコンテンツデータの品質を示す品質モードを決定する。したがってテストデータは，本編の予告を利用者に伝えるだけでなく，いわゆるコンテンツデータの品質を判断するためにも用いられる。
【００５２】
また，上記品質モードは，例えば，高画質モード，中画質モード，または低画質モードなどコンテンツデータの画像の品質（符号化の程度等）を示すモードや，または高音質モード，中音質モード，または低音質モードなどコンテンツデータの音質の品質を示すモードなどを例示することができる。
【００５３】
利用者端末１０１はコンテンツ管理サーバ４００からテストデータを受信すると，メモリ等のバッファにテストデータを蓄積すると共に，テストデータの受信状況を示す受信状況データを生成する。
【００５４】
利用者端末１０１は，テストデータのストリーミング終了後，品質モードを判別する材料となる品質モード判別データに基づいて受信状況データを解析し，品質モードを決定する。なお，上記品質モード判別データは，コンテンツ管理サーバ４００からテストデータ配信時に一緒に送信される。また品質モード判別データの詳細については後程詳述する。
【００５５】
テストデータを配信した結果，品質モードが決まると，コンテンツ管理サーバ４００は，利用者端末１０１によって決定された品質モードで符号化されたコンテンツデータを利用者端末１０１にネットワーク１０３を介して配信する。
【００５６】
かかる構成により，利用者端末１０１は，ネットワーク１０３のトラフィック等の回線状況を考慮してコンテンツデータの品質を決定するため，その時のトラフィックに最適な品質モードで符号化されたコンテンツデータを受信することができる。したがって，利用者端末１０１は，バッファにコンテンツデータが蓄積されていないため再生中に映像が途切れてしまうなどの状況を防止することができ，シームレスにコンテンツデータを再生できる。
【００５７】
また，コンテンツデータの配信終了後，課金サーバ７００によって課金処理が行われる。上記課金サーバ７００は，コンテンツデータの配信について利用者に課金する。課金した結果生成される課金データは課金データベース（課金ＤＢ）に格納される。
【００５８】
なお，コンテンツデータの配信中に，利用者端末１０１によって決定された品質モードで符号化されたコンテンツデータが，何らかの事情により利用者端末１０１にその品質モードで定められた所定の閾値以下のビットレートで配信された場合，課金サーバ７００は，その利用者端末１０１に属する利用者に割引課金する。割引課金は，通常の課金よりも諸定額だけ割り引いて課金することである。
【００５９】
ここで図１に示す利用者端末１０１は，内蔵されたハードディスクドライブなどに相当するストレージ装置に対して，映像又は音声等のコンテンツデータをストリーミングすることが可能な各種の再生装置等である。より具体的には，利用者端末１０１は，例えば，パーソナルコンピュータ等のコンピュータ装置（ノート型，デスクトップ型を問わない。）である。
【００６０】
また，本実施の形態にかかる利用者端末１０１は，ストリーミング可能な再生装置を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されず，例えば，コンテンツデータをダウンロードして，ストレージ装置に記録して，記録されたコンテンツデータを再生する記録再生装置等の場合であってもよい。なお，ダウンロードは，コンテンツデータを全て受信し終わってから，そのコンテンツデータを再生することをいう。
【００６１】
また，本実施の形態にかかる利用者端末１０１はコンピュータ装置の場合を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されず，例えば，利用者端末１０１は，ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），携帯型映像プレーヤ／レコーダ，ＩＣレコーダ等の携帯型音声プレーヤ／レコーダ，デジタルカメラ若しくはビデオレコーダ等の撮像装置，家庭用ゲーム機，ＶＴＲ，ＣＤ若しくはＤＶＤレコーダ／プレーヤ，ラジオ装置，携帯電話，ＰＨＳ，ＴＶ（ＴｅｌｅＶｉｓｏｎ），情報家電などの場合でもよい。
【００６２】
なお，本明細書においてアクセスとは，例えば，コンテンツ配信システムの利用，利用者端末１０１からコンテンツ管理サーバ４００等の各サーバへの接続，コンテンツ管理サーバ４００等の各サーバから利用者端末１０１への接続，サーバからサーバへの接続，データの参照，データの保存，データの削除，またはデータの変更などの情報処理を総称していう。
【００６３】
また，本実施の形態にかかる利用者端末１０１は，コンテンツ管理サーバ４００から配信されたコンテンツデータを，ストリーミング終了後，内蔵するストレージ装置や，ＣＤ，ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ，またはＢｌｕ−ＲａｙＤｉｓｃなどに相当する記録媒体などの記録手段に記録する場合であっても実施可能である。
【００６４】
次に，コンテンツ管理サーバ４００は，上述の通り多種多様なコンテンツデータをネットワーク１０３を介して利用者端末１０１に配信するコンテンツ配信サービスに用いられるサーバであり，サーバ機能を備えたコンピュータ装置などで構成される。
【００６５】
コンテンツ管理サーバ４００は，音楽コンテンツを配信する場合には，例えば，コンテンツデータをＭＰ３（ＭＰＥＧ  Ａｕｄｉｏ  Ｌａｙｅｒ−３）方式や，ＡＴＲＡＣ３（Ａｄａｐｔｉｖｅ  ＴＲａｎｓｆｏｒｍ  Ａｃｏｕｓｔｉｃ  Ｃｏｄｉｎｇ３）等で符号化し，利用者端末１０１に配信するが，かかる形式に限定されない。
【００６６】
また，コンテンツ管理サーバ４００は，映像コンテンツを配信する場合には，例えば，コンテンツデータをＭＰＥＧ２（Ｍｏｖｉｎｇ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ｉｍａｇｅ  Ｃｏｄｉｎｇ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｕｏｐ  ２），ＭＰＥＧ４，またはＱｕｉｃｋＴｉｍｅ形式に符号化し，利用者端末１０１に配信するが，かかる形式に限定されない。
【００６７】
次に，ネットワーク１０３は，典型的にはＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｌｉｎｅ）またはＦＴＴＨ（Ｆｉｂｅｒ  Ｔｏ  Ｔｈｅ  Ｈｏｍｅ）などそれに類する方法で接続する公衆回線網であるが，ＷＡＮ，ＬＡＮ，ＩＰ−ＶＰＮなどの専用回線網も含む。また接続媒体は，ＦＤＤＩ（Ｆｉｂｅｒ  Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ  Ｄａｔａ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）などによる光ファイバケーブル，Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）による同軸ケーブル又はツイストペアケーブル，もしくはＩＥＥＥ８０２．１１ｂなどによる無線など，有線無線を問わず，衛星通信網なども含む。
【００６８】
次に，ユーザ認証サーバ３００は，主にコンテンツ配信サービスの会員に属する利用者を本人確認する認証機能と，上記会員の利用者に関するユーザ情報を記憶／管理する機能を備えたコンピュータ装置である。また，ユーザ認証サーバ３００が管理するユーザ情報には，コンテンツデータを再生／記録等するためのライセンス情報等が含まれる。
【００６９】
課金サーバ７００は，例えば，利用者端末１０１にコンテンツデータをストリーミングすることについて，課金処理を実行する。なお，コンテンツデータをストリーミングが終了した際に，そのコンテンツデータの品質に相応するビットレートで当該コンテンツデータを配信できなかった場合，その利用者端末１０１に割引課金処理を実施する。
【００７０】
割引課金処理または課金処理が実行されると，課金データが生成され，課金データから課金ＤＢに格納される。なお，格納された課金データは，例えば，利用者ごとの決済処理時に参照され，その課金データに基づいて決済処理が実行される。
【００７１】
上記課金処理は，例えば，コンテンツデータ１件について所定額だけ一括課金する場合，コンテンツデータ１件について所定時間ごとに従量的に課金する場合などを例示することができる。
【００７２】
以上のような構成のコンテンツ配信システム１００では，利用者端末１０１は配信されたコンテンツデータについて，ユーザから再生等の処理の要求を受付けると，課金サーバ７００に対し，課金処理の依頼をする。
【００７３】
なお，本実施の形態にかかるユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，および課金サーバ７００は別体として構成され，ネットワーク１０３に各々接続される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されない。例えば，ユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，および課金サーバ７００が一体化される場合であっても実施可能である。
【００７４】
（利用者端末１０１について）
次に，図２を参照しながら，本実施の形態にかかる利用者端末１０１の構成について詳細に説明する。なお，図２は，本実施の形態にかかる利用者端末１０１の構成を概略的に示すブロック図である。
【００７５】
図２に示すように，利用者端末１０１は，例えば，ＣＰＵ１０２と，メモリ１０４と，入力部１０６と，表示部１０８と，通信部１１０と，パラメータ送信部１１２と，ストレージ装置１１４と，コンテンツ配信要求部１１６と，受信状況解析部１１８と，品質決定部１２０と，コンテンツ再生部１８０とを備える。
【００７６】
ＣＰＵ１０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，利用者端末１０１内の各部の処理を制御することができる。
【００７７】
本実施の形態にかかるメモリ１０４は，図２に示すように，コンテンツ管理サーバ４００から配信されたコンテンツデータまたはテストデータをバッファとして一時的に記憶領域に記憶し，また上記テストデータを受信することによって生成される受信状況データや，品質モード判別データを一時的に記憶する。なお，上記受信状況データまたは品質モード判別データの詳細については後述する。
【００７８】
また，メモリ１０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，またはキャッシュメモリなどの記憶手段で構成されており，ＣＰＵ１０２の処理に関する各種データ，コンテンツデータを再生するためのソフトウェアプログラム等のデータを一時的に記憶する機能も有する。
【００７９】
入力部１０６は，例えば，マウス，キーボード，タッチパネル，ボタン，スイッチ，レバー等の操作手段と，入力信号を生成してＣＰＵ１０２に出力する入力制御回路などから構成されている。利用者端末１０１のユーザは，この入力部１０６を操作することにより，利用者端末１０１に対して各種のデータを入力したり処理動作を指示したりすることができる。
【００８０】
表示部１０８は，例えば，ＣＲＴディスプレイ装置，液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）装置，ランプ等の表示装置や，スピーカ等の音声出力装置などで構成される。この表示部１０８は，コンテンツ再生部１８０によって再生されたコンテンツデータを出力することができる。具体的には，表示装置は再生された映像データや，電子図書，ゲーム，各種ソフトウェアのＧＵＩ画面等を表示する。一方，音声出力装置は，再生された音声データを発音することができる。なお，利用者端末１０１が取り扱うコンテンツデータが，音声データのみである場合には表示装置は不要であり，一方，映像データのみである場合には音声出力装置は不要である。
【００８１】
通信部１１０は，例えば，通信回線，通信回路，通信デバイス等で構成された通信インタフェースである。この通信部１１０は，ネット上のコンテンツ管理サーバ４００等との間で，ネットワーク１０３を介して，コンテンツデータ，テストデータ，品質モード判別データなどの各種データを送受信することができる。
【００８２】
パラメータ送信部１１２は，品質決定部１２０で決定された品質モードが設定された品質パラメータをネットワーク１０３を介して送信する通信インタフェースである。なお，本実施の形態にかかるパラメータ送信部１１２は，上記通信部１１０と別体の場合を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されず，通信部１１０とパラメータ送信部１１２とが一体の場合であっても実施可能である。
【００８３】
ストレージ装置１１４は，例えば，ハードディスクドライブ，フラッシュメモリ等で構成されたデータ格納用の装置であり，ユーザ情報，端末性能情報，ネットワーク回線情報，プログラムなどの各種データを格納することができる。
【００８４】
上記ユーザ情報には，例えば，利用者がコンテンツ配信サービスに加入した会員である場合，本人確認をするための利用者の識別情報（利用者ＩＤ）や，暗号化されたパスワードなどの情報が含まれている。
【００８５】
また，端末性能情報には，ＣＰＵ１０２のクロック周波数，メモリ１０４又はストレージ装置１１４の記憶容量など利用者端末１０１自体の性能を示す情報が含まれている。
【００８６】
ネットワーク回線情報には，例えば，ＡＤＳＬ，ＦＴＴＨなど利用者端末１０１がネットワーク１０３に接続する回線の種類や，回線速度（例えば，８Ｍｂｐｓ，１００Ｍｂｐｓ）などの情報が含まれる。上記ネットワーク回線情報等の環境情報は，例えば利用者によって設定される。
【００８７】
コンテンツ配信要求部１１６は，利用者が入力部１０６を操作し，画面上に表示されるタイトル名等からコンテンツデータが選択されると，当該コンテンツデータのタイトル名や，コンテンツデータを識別する識別情報等が設定された配信要求情報をコンテンツ管理サーバ４００に送信する。なお，コンテンツ配信要求部１１６は上記ユーザ情報に基づいてユーザ認証サーバ３００に認証処理を要求してもよい。
【００８８】
また，コンテンツ配信要求部１１６は，上記配信要求情報を送信した後，ストレージ装置１１４に記憶された端末性能情報またはネットワーク回線情報のうち少なくとも一つをコンテンツ管理サーバ４００に対してさらに送信する。
【００８９】
上記端末性能情報またはネットワーク回線情報のうち少なくとも一方をコンテンツ管理サーバ４００に送信することによって，コンテンツ管理サーバ４００は，上記端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を参照し，テストデータの品質モードを決定することができる。
【００９０】
なお，本実施の形態にかかるテストデータの品質モードの決定は，例えば，予め定められた１又は２種以上の品質モードからいずれか一つのモードを決定する場合や，端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報に基づいて，所定の式で計算し，動的に品質モードの値を求めることで，テストデータの品質モードを決定する場合などが挙げられる。
【００９１】
受信状況解析部１１８は，コンテンツ管理サーバ４００から配信されるテストデータの受信状況を示す受信状況データを生成し，その受信状況データを品質モード判別データに基づいて解析する。
【００９２】
また，受信状況解析部１１８は，受信状況データを解析すると，解析結果を示す解析結果情報を生成する。上記解析結果情報には，解析の結果，適切である品質モードが設定されている。
【００９３】
上記受信状況データは，バッファであるメモリ１０４にテストデータが累積される累積データ量の推移を示すデータである。具体的な詳細については後述する。なお，かかる例に限定されず，例えば，受信状況データは，バッファであるメモリ１０４に新規にテストデータが格納されるデータ量の推移を示すデータ，またはバッファであるメモリ１０４に格納されるテストデータのビットレート（ｂｐｓ）等を示すデータの場合等でも実施可能である。
【００９４】
品質決定部１２０は，上記受信状況解析部１１８により生成された解析結果情報を参照し，その解析結果情報に設定された品質モードを参照して，品質モードを決定する。なお，上記品質決定部１２０は，ストレージ装置１１４に記憶された端末性能情報またはネットワーク回線情報の内容を品質モードを決定する際の判断材料としてもよい。例えば，品質モードを決定する際に，端末性能情報のうちＣＰＵ１０２の周波数が１ＧＨｚ以上であれば，解析結果情報に設定された品質モードのモードをさらに１つランクアップさせる場合等を例示することができる。
【００９５】
また，本実施の形態にかかるコンテンツデータの品質モードの決定は，例えば，予め定められた１又は２種以上の品質モードからいずれか一つのモードを決定する場合や，品質パラメータに設定された品質モード，端末性能情報，またはネットワーク回線情報のうち少なくとも一つに基づいて，所定の式で計算し，動的に品質モードの値を求めることで，コンテンツデータの品質モードを決定する場合などが挙げられる。
【００９６】
品質決定部１２０は，品質モードを決定すると，その品質モードが設定された品質パラメータを生成する。なお，上記品質パラメータは，ネットワーク１０３を介してコンテンツ管理サーバ４００に送信され，その品質モードで符号化されたコンテンツデータが利用者端末１０１に配信される。
【００９７】
上記利用者端末１０１にコンテンツ管理サーバ４００からテストデータが配信され，そのテストデータの受信状況を解析することで，受信状況に対応した品質モードで符号化されたコンテンツデータを利用者端末１０１は受信することができる。つまり，配信時に利用者端末１０１にとってコンテンツデータを最も効率的に処理可能な品質モードで符号化されたコンテンツデータを，利用者端末１０１は受信することができる。したがって，利用者端末１０１は，ベストエフォート型でもストリーミングの途中で映像などが途切れずに再生することができる。
【００９８】
コンテンツ再生部１８０は，バッファであるメモリ１０４に蓄積されたテストデータ又はコンテンツデータを取得し，デコード等の所定処理を施すことで，表示部１０８の画面上に表示するストリーミング再生機能を有する。
【００９９】
また，コンテンツ再生部１８０は，例えば，コンテンツ再生機能を有する再生装置，あるいは利用者端末１０１にインストールされたコンテンツ再生用ソフトウェアなどによって構成されており，各種のコンテンツデータを再生することができる。
【０１００】
（ユーザ認証サーバ３００について）
次に，図３を参照しながら，本実施形態にかかるユーザ認証サーバ３００について詳細に説明する。なお，図３は，本実施形態にかかるユーザ認証サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【０１０１】
図３に示すように，ユーザ認証サーバ３００は，例えば，ＣＰＵ２０２と，メモリ２０４と，入力部２０６と，表示部２０８と，通信部２１０と，ストレージ装置２１４と，ユーザ認証部２２０と，ユーザ情報管理部２２２とを備える。
【０１０２】
ＣＰＵ２０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，ユーザ認証サーバ３００に備わる各部の処理を制御することができる。また，メモリ２０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ２０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ２０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。
【０１０３】
通信部２１０は，例えば，通信回線，通信回路，通信デバイス等で構成された通信インタフェースである。この通信部２１０は，コンテンツ管理サーバ４００等との間で，利用者端末１０１を使用する利用者の本人認証を行うための認証要求情報や，認証結果情報等を送受信することができる。
【０１０４】
ストレージ装置２１４は，例えば，ハードディスクドライブ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラムなどの各種データを格納することができる。また，このストレージ装置２１４は，例えば，ユーザ情報データベース（ユーザ情報ＤＢ）２１８を格納している。
【０１０５】
ユーザ情報ＤＢ２１８には，例えば，利用者がコンテンツ配信サービスを利用可能な会員であるか否かを判別するための利用者ＩＤやパスワード等の認証情報が利用者ごとに格納されている。
【０１０６】
ユーザ認証部２２０は，利用者がコンテンツ配信サービスの会員であるか否かを本人確認する。本人確認は，例えば，利用者端末１０１から送信される利用者ＩＤとパスワードとがユーザ情報ＤＢに格納される利用者ＩＤとパスワードに一致するか否かによって判断される。
【０１０７】
ユーザ情報管理部２２２は，例えば，利用者端末１０１からの要求に応じてユーザ情報ＤＢに格納されたユーザ情報を新規に格納，既存のユーザ情報を削除，または変更する。
【０１０８】
（コンテンツ管理サーバ４００について）
次に，図４を参照しながら，本実施の形態にかかるコンテンツ管理サーバ４００について詳細に説明する。なお，図４は，本実施形態にかかるコンテンツ管理サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【０１０９】
図４に示すように，コンテンツ管理サーバ４００は，例えば，ＣＰＵ４０２と，メモリ４０４と，入力部４０６と，表示部４０８と，通信部４１０と，コンテンツ取得部４１１と，ストレージ装置４１４と，コンテンツデータ配信部４２１と，テストデータ配信部４２２と，配信要求受付部４２３とを備える。
【０１１０】
ＣＰＵ４０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，コンテンツ管理サーバ４００内に備わる各部の処理を制御することができる。また，メモリ４０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ４０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ４０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。なお，コンテンツ管理サーバ４００に備わるその他の入力部４０６，表示部４０８，または通信部４１０については，ユーザ認証サーバ３００で説明した構成と実質的に同じであるため詳細な説明は省略する。
【０１１１】
コンテンツ取得部４１１は，ストレージ装置４１４にアクセスし，ストレージ装置４１４に記憶された各データベースのデータを呼び出して取得したり，データを削除したり，データを更新等する。
【０１１２】
ストレージ装置４１４は，例えば，ハードディスクドライブ，フラッシュメモリ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラム，コンテンツデータなどの各種データを格納することができる。
【０１１３】
ストレージ装置４１４には，少なくともコンテンツデータベース（コンテンツＤＢ）４１６と，テストデータベース（テストＤＢ）４１７と，品質モード判別データ４１８とが格納されている。
【０１１４】
上記コンテンツＤＢ４１６は，スポーツ，音楽，映画等のコンテンツデータが格納されたデータベースである。制作者などによって制作されたコンテンツデータは，適宜コンテンツＤＢ４１６に格納される。
【０１１５】
上記コンテンツＤＢ４１６には，各コンテンツデータについて，例えば高画質モード，低画質モードなど，１又は２種以上の品質モードで符号化されたコンテンツデータが各々格納されている。したがって，利用者端末１０１から品質パラメータが送信されると，その品質パラメータに設定された品質モードで符号化されたコンテンツデータがコンテンツＤＢ４１６から取得され，利用者端末１０１に配信される。
【０１１６】
なお，本実施の形態にかかるコンテンツＤＢ４１６には，予め１又は２種以上の品質モードで符号化されたコンテンツデータが格納される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，コンテンツＤＢ４１６には，圧縮などの処理が何も施されていない原データのみがコンテンツごとに格納され，利用者端末１０１に配信する際に，品質パラメータに設定された品質モードで符号化するとともに，その符号化されたコンテンツデータを利用者端末１０１に配信する場合等でも実施可能である。
【０１１７】
また，上記テストＤＢ４１７は，配信対象のコンテンツデータの品質モードを決定するために用いられるテストデータがコンテンツごとに格納されたデータベースである。テストデータは，上述の通り，スポーツ，音楽，映画等の本編であるコンテンツデータの予告編となるコンテンツデータを例示できるが，本編であるコンテンツデータの場合でもよい。
【０１１８】
また，上記テストＤＢ４１７には，各テストデータについて，例えば高画質モード，低画質モードなど，１又は２種以上の品質モードで符号化されたテストデータが各々格納されている。したがって，利用者端末１０１から端末性能情報またはネットワーク回線情報が送信されると，それらの情報に基づいて上記テストデータの品質モードが決定され，その品質モードで符号化されたテストデータが利用者端末１０１に配信される。
【０１１９】
なお，本実施の形態にかかるテストＤＢ４１７には，予め１又は２種以上の品質モードで符号化されたテストデータが格納される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，テストＤＢ４１７には，圧縮などの処理が何も施されていない原データのみがコンテンツごとに格納され，利用者端末１０１に配信する際に，端末性能情報またはネットワーク回線情報に基づいて決定された品質モード符号化するとともに，その符号化されたテストデータを利用者端末１０１に配信する場合等でも実施可能である。
【０１２０】
品質モード判別データ４１８は，利用者端末１０１が品質モードを決定する際に判断基準となるデータである。受信状況データを上記品質モード判別データ４１８に当てはめることで，どの品質モードが適切であるかが決定される。なお，品質モード判別データ４１８は，テストデータ配信部４２２によってテストデータとともに利用者端末１０１に送信される。
【０１２１】
また，本実施の形態にかかる品質モード判別データは，各利用者端末１０１一律に同一のものが送信される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，品質モード判別データは，利用者端末１０１の端末性能情報またはネットワーク回線情報等の内容によって品質モードの判別基準が変更される場合であっても実施可能である。
【０１２２】
テストデータ配信部４２２は，利用者端末１０１からコンテンツデータの配信要求があると，上記コンテンツデータに一対一対応するテストデータをテストＤＢ４１８から取得し，利用者端末１０１に取得されたテストデータを配信する。なお，コンテンツデータに対応するテストデータが存在しない場合，利用者に選択されたコンテンツデータの冒頭部を所定時間だけ任意の品質モードで符号化されたコンテンツデータを配信する場合等でもよい。
【０１２３】
配信要求受付部４２３は，利用者端末１０１からコンテンツデータの配信要求を受付ける機能を有する。また，利用者端末１０１からストリーミング処理が終了した通知も受付ける。
【０１２４】
コンテンツデータ配信部４２１は，利用者端末１０１から品質パラメータが送信されると，その品質パラメータに設定された品質モードで符号化されたコンテンツデータを取得し，ネットワーク１０３を介して利用者端末１０１に配信する。また配信する前に品質モード指示情報を送信する。なお，かかる例に限定されず，例えば，コンテンツデータ配信部４２１は品質パラメータを取得すると，その品質パラメータに設定された品質モードで動的に，コンテンツデータを符号化し，その符号化されたコンテンツデータを利用者端末１０１に送信する場合等でもよい。
【０１２５】
（課金サーバ７００について）
次に，図５を参照しながら，本実施形態にかかる課金サーバ７００について詳細に説明する。なお，図５は，本実施形態にかかる課金サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【０１２６】
図５に示すように，課金サーバ７００は，例えば，ＣＰＵ５０２と，メモリ５０４と，入力部５０６と，表示部５０８と，通信部５１０と，課金処理部５１２と，ストレージ装置５１４と，割引判断部５１６とを備える。
【０１２７】
ＣＰＵ５０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，課金サーバ７００に備わる各部の処理を制御することができる。また，メモリ５０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ５０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ５０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。
【０１２８】
通信部５１０は，例えば，通信回線，通信回路，通信デバイス等で構成された通信インタフェースである。この通信部５１０は，コンテンツ管理サーバ４００等との間で，利用者端末１０１を使用する利用者にコンテンツデータの配信について課金処理を行うための課金要求情報や，課金結果情報等を送受信することができる。
【０１２９】
課金処理部５１２は，コンテンツ管理サーバ４００によるコンテンツデータの配信処理が終了すると，コンテンツ管理サーバ４００から課金サーバ７００にコンテンツデータ配信処理に対する課金処理を実行するよう要求された場合，そのコンテンツデータ配信先の利用者端末１０１を使用している利用者に課金処理を実行する。
【０１３０】
ストレージ装置５１４は，例えば，ハードディスクドライブ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラムなどの各種データを格納することができる。また，このストレージ装置５１４は，例えば，課金データベース（課金ＤＢ）５１８を保有している。
【０１３１】
課金ＤＢ５１８には，例えば，各利用者の利用者ＩＤの順に課金情報が格納されている。上記課金情報は，課金処理が実行されるとコンテンツデータを配信した分の代金が配信先の利用者に課金され，その処理結果を示す情報である。課金情報には，例えば，配信したコンテンツデータのタイトル名，コンテンツデータを識別するコンテンツＩＤ，配信日時，および課金された金額などの情報が設定されているが，かかる例に限定されない。
【０１３２】
割引判断部５１６は，コンテンツデータの配信処理が割引対象であるか否かを判断する。割引判断部５１６は，利用者端末１０１から通信部５１０を介して割引要求情報を受信すると，例えばメモリ５０４等に格納しておく。そして，課金処理部５１２による課金処理の際に，課金処理部５１２から割引対象であるか否かを判断するように要請があると，割引判断部５１６は，上記メモリ５０４に格納された割引要求情報のうち該当する割引要求情報の有無を確認し，要請されたコンテンツデータの配信処理による割引要求情報が存在した場合，課金処理部５１２に割引対象であると応答する。
【０１３３】
なお，上記割引要求情報は，利用者端末１０１に対するコンテンツデータの配信処理において，コンテンツデータの品質モードに見合う配信処理が行われなかった場合，コンテンツデータの配信処理に課金される金額を割り引くよう利用者端末１０１からコンテンツ管理サーバ４００に要求するための情報である。
【０１３４】
また，上記コンテンツデータの品質モードに見合う配信処理が行われたか否かを判断する基準は，例えば，コンテンツデータの品質モードが中画質モード（ビットレートが４８００ｂｐｓ等）で，符号化されたコンテンツデータの受信中にビットレートが４８００ｂｐｓを一度でも下回った場合，利用者端末１０１は，割引要求情報を生成する。なお，上記割引要求情報は，利用者端末１０１に備わる受信状況解析部１１８によって生成されるが，かかる例に限定されず，例えば，割引要求情報は，品質決定部１２０または割引要求情報生成部（図示せず。）によって生成される場合でも実施可能である。
【０１３５】
（コンテンツデータの配信処理について）
次に，図６を参照しながら，本実施の形態にかかるコンテンツデータの配信処理について説明する。図６は，本実施の形態にかかるコンテンツデータの配信処理の概略を示すタイミングチャートである。
【０１３６】
利用者端末１０１がコンテンツ管理サーバ４００にアクセスすると，まずアクセス元の利用者端末１０１を使用する利用者の認証を行うためコンテンツ管理サーバ４００はユーザ認証サーバ３００に利用者の本人認証を要求する。
【０１３７】
ユーザ認証サーバ３００は，例えば，利用者ＩＤとその利用者ＩＤに対応するパスワードとを入力するためのログイン画面データを生成し，コンテンツ管理サーバ４００に送信する。なお，本実施の形態にかかるログイン画面データ等の画面データは，Ｗｅｂブラウザ等のプログラムで表示可能なマークアップ言語（ＨＴＭＬまたはＸＭＬ形式など）で生成される。
【０１３８】
利用者端末１０１は，ユーザ認証サーバ３００からコンテンツ管理サーバ４００を介して上記ログイン画面データを受信し，表示部１０８の画面上にログイン画面（図示せず。）が表示される。
【０１３９】
利用者端末１０１は，利用者により入力部１０６が操作されて利用者ＩＤとパスワードが入力されると，入力された利用者ＩＤとパスワードはネットワーク１０３を介してユーザ認証サーバ３００に送信され，本人確認処理が行われる。なお，上記利用者ＩＤとパスワードは，利用者が入力しなくともストレージ装置１１４に記憶されたユーザ情報の場合でもよい。
【０１４０】
ユーザ認証サーバ３００により認証されると，コンテンツ管理サーバ４００は，コンテンツデータのリストを利用者端末１０１の画面上に表示するためのリスト画面データを生成し，利用者端末１０１に送信する。
【０１４１】
利用者端末１０１は，上記リスト画面データを受信すると，表示部１０８の画面上にリスト画面データを表示する。利用者は，その画面上に表示されたリスト画面データから所望のコンテンツデータを選択する。
【０１４２】
図６に示すように，利用者端末１０１は利用者からコンテンツデータの選択を受付けると，コンテンツ管理サーバ４００に対し，上記コンテンツデータを配信するよう要求する（Ｓ６０１）。
【０１４３】
（コンテンツデータのリスト画面について）
ここで，図７を参照しながら，本実施の形態にかかるコンテンツデータが一覧表示されたリスト画面について説明する。なお，図７は，本実施の形態にかかるコンテンツデータのリスト画面の概略を示す説明図である。
【０１４４】
図７に示すように，コンテンツデータが一覧表示されたリスト画面６０１が表示部１０８に表示される。リスト画面６０１には，コンテンツデータを選択するためのチェックボックス６０３と，「配信開始」ボタンと，「次の一覧へ」ボタンとから少なくとも構成される。
【０１４５】
利用者は，リスト画面６０１に表示されたコンテンツ名が「ＡＡＡ」などのコンテンツデータのうち，所望とするコンテンツデータを決定し，そのコンテンツデータのコンテンツ名に対応するチェックボックス６０３に，入力部１０６であるマウス等で印（“レ”）をつけ，コンテンツデータを選択する。なお，本実施の形態にかかるリスト画面に表示されるコンテンツデータは４つに限定されず，１又は２以上であれば数に制限されない。
【０１４６】
図７に示すように，リスト画面６０１には，コンテンツデータのコンテンツ名が「ＣＣＣ」に対応するチェックボックス６０３−３に印（“レ”）が付されている。上記チェックボックス６０３−３に印が付された状態で，「配信開始」ボタンが入力部１０６で選択されると，コンテンツ管理サーバ４００にコンテンツ名等が設定された配信要求情報が送信される。
【０１４７】
なお，本実施の形態にかかるリスト画面６０１は，画面上にコンテンツ名が表示される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，リスト画面６０１に高画質モード，高音質モード等のコンテンツデータの品質モードを指定するための品質モード名がさらに表示される場合でも実施可能である。かかる場合，品質モードの決定処理において，選択された品質モードで符号化されたコンテンツデータが利用者端末１０１に配信可能であると判断されれば，利用者の希望通りの品質モードで符号化されたコンテンツデータが配信される。なお，品質モードの決定については後述する。
【０１４８】
次に，利用者端末１０１からコンテンツ管理サーバ４００に配信要求情報が送信されると（Ｓ６０１），さらに利用者端末１０１に備わるコンテンツ配信要求部１１６は，ストレージ装置１１４に記憶された端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を端末の環境情報としてコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ６０３）。
【０１４９】
コンテンツ管理サーバ４００に備わるテストデータ配信部４２２は，上記端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を取得し，テストデータの品質モードを決定し，さらに品質モードが同一で，かつ要求されたコンテンツデータに対応する符号化されたテストデータをテストＤＢ４１７から検索する。
【０１５０】
なお，本実施の形態にかかるテストデータの品質モードの決定は，例えば，予め定められた１又は２種以上の品質モードからいずれか一つのモードを決定する場合や，端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報に基づいて，所定の式で計算し，動的に品質モードの値を求めることで，テストデータの品質モードを決定する場合などが挙げられる。
【０１５１】
符号化されたテストデータがテストＤＢ４１７に存在した場合，テストデータ配信部４２２は，品質モード指示情報を利用者端末１０１に送信する（Ｓ６０５）。上記品質モード指示情報は，利用者端末１０１に対して，例えば，テストデータの品質モードの指示またはこれからテストデータを送信するタイミングのうち少なくとも一方を示している。
【０１５２】
上記符号化されたテストデータをネットワーク１０３を介して，利用者端末１０１に配信を開始する（Ｓ６０７）。テストデータ配信部４２２は，時間Ｓｔ１の間テストデータを配信する。
【０１５３】
テストデータの配信が終了すると（Ｓ６０９），利用者端末１０１は上記テストデータの受信状況から，配信予定である本編のコンテンツデータの品質モードを決定し，上記品質モードが設定された品質パラメータを生成し，コンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ６１１）。
【０１５４】
なお，本実施の形態にかかるコンテンツデータの品質モードの決定は，例えば，予め定められた１又は２種以上の品質モードからいずれか一つのモードを決定する場合や，品質パラメータに設定された品質モード，端末性能情報，またはネットワーク回線情報のうち少なくとも一つに基づいて，所定の式で計算し，動的に品質モードの値を求めることで，コンテンツデータの品質モードを決定する場合などが挙げられる。
【０１５５】
コンテンツ管理サーバ４００は，利用者端末１０１から上記品質パラメータを受信すると，品質パラメータに設定された品質モードを取得し，その品質モードで符号化されたコンテンツデータをコンテンツＤＢ４１６から検索し，取り出す。
【０１５６】
利用者によって選択された符号化されたコンテンツデータを取得すると，コンテンツ管理サーバ４００は，これから配信するコンテンツデータの品質モード指示情報を送信する（Ｓ６１３）。なお，上記品質モード指示情報は，上記説明したのとほぼ同様である。
【０１５７】
コンテンツ管理サーバ４００は，上記符号化されたコンテンツデータの配信を開始する（Ｓ６１５）。なお，上記符号化されたコンテンツデータの配信は，時間Ｓｃ１の間，処理が継続する。
【０１５８】
利用者端末１０１は，コンテンツ管理サーバ４００からコンテンツデータが送信されると，まずバッファであるメモリ１０４に一時蓄積させて，所定量のコンテンツデータが蓄積されると，上記品質モード指示情報に設定された品質モードで，デコード処理を行い表示部１０８の画面上に再生等する。
【０１５９】
コンテンツ管理サーバ４００から上記符号化されたコンテンツデータの配信処理が終了すると（Ｓ６１７），利用者端末１０１は，品質モードに見合うビットレート等でコンテンツデータが送信されていたか否かを確認する。
【０１６０】
利用者端末１０１は，例えば，コンテンツデータを受信するビットレートが品質モードごとに設定される所定値を一度でも下回った場合，品質モードに見合うコンテンツデータが送信されていないと判断し，割引要求情報を生成し，受信結果通知として上記割引要求情報をコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ６１９）。なお，品質モードに見合うコンテンツデータが送信されていた場合は，割引要求情報は生成されず，受信完了の旨の情報が受信結果通知として送信される（Ｓ６１９）。
【０１６１】
コンテンツ管理サーバ４００は，上記受信結果通知を受信すると，その受信結果通知を課金サーバ７００に転送する。課金サーバ７００は，コンテンツデータの配信処理について課金するため，上記受信結果通知に割引要求情報が含まれているか否かを確認し，割引要求情報が含まれている場合，そのコンテンツデータの配信処理が割引対象であると判断し，代金から所定額だけ割り引いて課金する割引課金処理を実行する。なお，割引要求情報が含まれていない場合，通常の課金処理が実行される。
【０１６２】
課金処理が終了すると，課金ＤＢに課金データを格納すると共に，課金データの内容が記載された課金結果情報を生成し，課金サーバ７００は，課金先の利用者端末１０１に対し，課金結果情報を送信する（Ｓ６２１）。以上で，配信要求があったコンテンツデータが単数である場合のコンテンツデータ配信処理の一連の動作が終了する。
【０１６３】
次に，図８を参照しながら，本実施の形態にかかる配信要求があったコンテンツデータが複数である場合のコンテンツデータの配信処理について説明する。図８は，本実施の形態にかかる複数のコンテンツデータの配信処理の概略を示すタイミングチャートである。なお，本実施の形態にかかる複数のコンテンツデータを配信する配信処理の説明では，上記説明した，本実施の形態にかかる単数のコンテンツデータを配信する配信処理との相違点について特に詳細に説明する。
【０１６４】
図８に示すように，ユーザ認証サーバ３００による認証後，利用者端末１０１は利用者からコンテンツデータの選択を受付けると，コンテンツ管理サーバ４００に対し，上記コンテンツデータを配信するよう要求する（Ｓ８０１）。なお，図８に示すように，本実施の形態では，２つのコンテンツデータを配信するよう要求されているが，かかる例に限定されず，複数の配信要求であれば，いかなる数のコンテンツデータが配信要求されても実施可能である。
【０１６５】
次に，利用者端末１０１からコンテンツ管理サーバ４００に配信要求情報が送信されると（Ｓ８０１），利用者端末１０１に備わるコンテンツ配信要求部１１６は，ストレージ装置１１４に記憶された端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を端末の環境情報としてコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ８０３）。
【０１６６】
テストデータ配信部４２２は，上記端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を取得し，テストデータの品質モードを決定し，さらに品質モードが同一で，かつ要求されたコンテンツデータに対応する符号化されたテストデータをテストＤＢ４１７から検索する。
【０１６７】
符号化されたテストデータがテストＤＢ４１７に存在した場合，テストデータ配信部４２２は，品質モード指示情報を利用者端末１０１に送信する（Ｓ８０５）。上記品質モード指示情報は，利用者端末１０１に対して，テストデータの品質モードの指示及び／又はこれからテストデータを送信するタイミング等を示しているが，かかる例に限定されない。
【０１６８】
上記符号化されたテストデータをネットワーク１０３を介して，利用者端末１０１に配信を開始する（Ｓ８０７）。テストデータ配信部４２２は，時間Ｓｔ２の間テストデータを配信する。
【０１６９】
テストデータの配信が終了すると（Ｓ８０９），利用者端末１０１は上記テストデータの受信状況からコンテンツデータの品質モードを決定し，決定した品質モードが設定された品質パラメータを生成し，コンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ８１１）。
【０１７０】
コンテンツ管理サーバ４００は，利用者端末１０１から上記品質パラメータを受信すると，品質パラメータに設定された品質モードを取得し，その品質モードで符号化され，１番目に配信要求のあったコンテンツデータをコンテンツＤＢ４１６から検索し，取り出す。
【０１７１】
利用者によって選択され，符号化されたコンテンツデータを取得すると，コンテンツ管理サーバ４００は，これから配信する１番目に配信要求のあったコンテンツデータの品質モード指示情報を送信する（Ｓ８１３）。
【０１７２】
コンテンツ管理サーバ４００は，上記符号化されたコンテンツデータの配信を開始する（Ｓ８１５）。なお，上記符号化されたコンテンツデータの配信は，時間Ｓｃ２の間，処理が継続する。
【０１７３】
利用者端末１０１は，コンテンツ管理サーバ４００からコンテンツデータが送信されると，バッファであるメモリ１０４に一時蓄積させ，上記品質モード指示情報に設定された品質モードで，デコード処理を行い，表示部１０８の画面またはスピーカー等に出力する。
【０１７４】
コンテンツ管理サーバ４００から上記符号化されたコンテンツデータの配信処理が終了すると（Ｓ８１７），上記コンテンツデータの配信中に，利用者端末１０１は，コンテンツデータの受信状況を解析することで，品質モードを改めて決定し，品質モードが設定された品質パラメータを再度コンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ８１９）。つまり，テストデータは，本編のコンテンツデータでも代用でき，さらには所定時間の間，利用者端末１０１に配信可能なデータであれば，いかなるデータでも実施可能である。
【０１７５】
上記品質パラメータが再度コンテンツ管理サーバ４００に送信される（Ｓ８１９）と，コンテンツ管理サーバ４００は，品質モードを取得し，その品質モードで符号化され，２番目に配信要求のあったコンテンツデータをコンテンツＤＢ４１６から検索し，取得する。
【０１７６】
２番目に配信する符号化されたコンテンツデータを取得すると，コンテンツ管理サーバ４００は，上記２番目に配信要求のあったコンテンツデータに係る品質モード指示情報を送信する（Ｓ８２１）。
【０１７７】
次に，コンテンツ管理サーバ４００は，配信要求のあったコンテンツのうち２番目の符号化されたコンテンツデータの配信を開始する（Ｓ８２３）。なお，上記符号化されたコンテンツデータの配信処理は，時間Ｓｃ２の間，継続して行われる。
【０１７８】
利用者端末１０１は，コンテンツ管理サーバ４００からコンテンツデータが送信されると，まずバッファであるメモリ１０４に一時蓄積させ，所定量のコンテンツデータが蓄積されると，上記品質モード指示情報に設定された品質モードでデコード処理を行い表示部１０８の画面上に再生等する。
【０１７９】
次に，コンテンツ管理サーバ４００から上記符号化されたコンテンツデータの配信処理が終了すると（Ｓ８２５），利用者端末１０１は，受信中に品質モードに見合うコンテンツデータが送信されていたか否かを確認し，品質モードに見合うコンテンツデータが送信されていないと判断した場合，割引要求情報を生成し，受信結果通知として上記割引要求情報をコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ８２７）。
【０１８０】
コンテンツ管理サーバ４００は，上記受信結果通知を受信すると，その受信結果通知を課金サーバ７００に転送する。課金サーバ７００は，受信結果通知に割引要求情報が含まれている場合，そのコンテンツデータの配信処理が割引対象であると判断し，代金から所定額だけ割り引いて課金する割引課金処理を実行する。なお，割引要求情報が含まれていない場合，通常の課金処理が実行される。
【０１８１】
課金処理が終了すると，課金ＤＢに課金データを格納すると共に，課金データの内容が記載された課金結果情報を生成し，課金サーバ７００は，課金先の利用者端末１０１に対し，課金結果情報を送信する（Ｓ８２９）。以上で，本実施の形態にかかる複数のコンテンツデータを配信する配信処理の一連の動作が終了する。
【０１８２】
（サーバ側の処理について）
次に，図９及び図１０を参照しながら，本実施の形態にかかるコンテンツ配信システムにおけるユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，および課金サーバ７００が実行する処理について説明する。図９及び図１０は，本実施の形態にかかるサーバ側で実行されるコンテンツ配信処理の概略を示すフローチャートである。
【０１８３】
図９に示すように，ユーザ認証サーバ３００による認証後，利用者端末１０１が利用者からコンテンツデータの選択を受付けると，コンテンツ管理サーバ４００の配信要求受付部４２３は，利用者端末１０１から上記コンテンツデータを配信するよう配信要求を受付ける（Ｓ９０１）。
【０１８４】
さらにコンテンツ管理サーバ４００が利用者端末１０１から端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を受信すると，テストデータ配信部４２２は，上記端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を取得し，テストデータの品質モードを決定し，さらに品質モードが同一で，かつ要求されたコンテンツデータに対応する符号化されたテストデータをテストＤＢ４１７から検索する（Ｓ９０３）。
【０１８５】
符号化されたテストデータがテストＤＢ４１７に存在した場合，テストデータ配信部４２２は，品質モード指示情報を利用者端末１０１に送信する（Ｓ９０５）。上記品質モード指示情報は，上記説明したのと実質的に同一であるため詳細な説明は省略する。
【０１８６】
次に，テストデータ配信部４２２は，上記符号化されたテストデータをネットワーク１０３を介して，利用者端末１０１に配信する（Ｓ９０７）。
【０１８７】
テストデータの配信が終了すると，コンテンツ管理サーバ４００は，利用者端末１０１から品質パラメータが送信されるまで待機し（Ｓ９０８），品質パラメータを受信すると（Ｓ９０８），品質パラメータに設定された品質モードを取得し（Ｓ９０９），その品質モードで符号化され，配信要求のあったコンテンツデータをコンテンツＤＢ４１６から検索し，取り出す（Ｓ９１１）。
【０１８８】
利用者によって選択され，かつ符号化されたコンテンツデータを取得すると，コンテンツデータ配信部４２１は，配信するコンテンツデータの品質モードを利用者端末１０１に知らせる品質モード指示情報を利用者端末１０１に送信する（Ｓ９１３）。
【０１８９】
次に，コンテンツデータ配信部４２１は，配信要求元の利用者端末１０１に対して上記符号化されたコンテンツデータをネットワーク１０３を介して配信する（Ｓ９１５）。
【０１９０】
コンテンツデータ配信部４２１は上記符号化されたコンテンツデータの配信処理が終了すると，図１０に示すように，コンテンツデータ配信部４２１は，利用者端末１０１から受信結果通知が送信されるまで待機し（Ｓ９１７），上記受信結果通知を受信すると（Ｓ９１７），課金サーバ７００に転送する。
【０１９１】
なお，上記コンテンツデータ配信部４２１は，配信要求されたがまだ未配信のコンテンツデータが存在する場合，利用者端末１０１から改めて品質モードが設定された品質パラメータを再度受信する。
【０１９２】
次に，課金サーバ７００に備わる割引判断部５１６は，上記受信結果通知を受信すると，当該受信結果通知に割引要求情報が含まれているか否かを確認することで，割引課金の判断をする（Ｓ９１９）。
【０１９３】
割引要求情報が含まれている場合（Ｓ９２１），割引判断部５１６は，割引が必要であると判断し（Ｓ９２１），課金処理部５１２に割引するように指示する。
【０１９４】
課金処理部５１２は，受信結果通知に設定されていた配信済のコンテンツデータのタイトル名や，コンテンツ識別情報，利用者ＩＤなどに基づいて，利用者に対しコンテンツデータの配信処理の課金する代金から所定額割り引いて再度料金を設定する（Ｓ９２３）。
【０１９５】
再度料金が設定されると，課金処理部５１２は，利用者に対し課金処理を実行し，課金データを生成し，課金ＤＢ５１８に格納すると共に，課金処理の内容が示された課金結果情報を利用者端末１０１に送信する（Ｓ９２５）。
【０１９６】
（利用者端末側の処理について）
次に，図１１及び図１２を参照しながら，本実施の形態にかかるコンテンツ配信システムにおける利用者端末１０１が実行する処理について説明する。図１１及び図１２は，本実施の形態にかかる利用者端末側で実行されるコンテンツ受信処理の概略を示すフローチャートである。
【０１９７】
図１１に示すように，ユーザ認証サーバ３００による認証後，利用者端末１０１に備わるコンテンツ配信要求部１１６は利用者からコンテンツデータの選択を受付けると（Ｓ１１０１），コンテンツ管理サーバ４００に対し，上記コンテンツデータを配信するよう要求する（Ｓ１１０３）。
【０１９８】
さらに，利用者端末１０１に備わるコンテンツ配信要求部１１６は，ストレージ装置１１４に記憶された端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を端末の環境情報としてコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ１１０３）。
【０１９９】
次に，コンテンツ管理サーバ４００による検索の結果，符号化されたテストデータがテストＤＢ４１７に存在した場合，利用者端末１０１に備わるコンテンツ再生部１８０は，通信部１１０を介して，テストデータに係る品質モード指示情報を受信するまで待機する。
【０２００】
上記コンテンツ再生部１８０が品質モード指示情報を受信すると（Ｓ１１０５），上記品質モード指示情報に設定された品質モードを参照し，符号化されたコンテンツデータをデコード処理するモードを当該品質モードにする（Ｓ１１０７）。さらに，利用者端末１０１は配信要求したコンテンツデータの品質モードを判別する基準となる品質モード判別データをコンテンツ管理サーバ４００から受信する。
【０２０１】
上記符号化されたテストデータをネットワーク１０３を介して，利用者端末１０１は受信を開始し（Ｓ１１０９），受信したデータはメモリ１０４に一時蓄積される。さらにテストデータの受信状況を示す受信状況データが受信状況解析部１１８によって生成される。
【０２０２】
テストデータの配信が終了し，配信されたテストデータ全ての受信状況を示す受信状況データが生成されると，利用者端末１０１に備わる受信状況解析部１１８は予め受信した品質モード判別データに基づいて上記受信状況データを解析する（Ｓ１１０９）。
【０２０３】
上記受信状況データが解析されると，解析結果を示す解析結果情報が受信状況解析部１１８によって生成される。
【０２０４】
ここで，図１３を参照しながら，本実施の形態にかかる受信状況データの解析処理について説明する。図１３は，本実施の形態にかかる受信状況データと品質モード判別データの概略を示す説明図である。
【０２０５】
図１３に示すように，本実施の形態にかかる品質モード判別データは，縦軸（ｙ軸）は，テストデータがバッファに蓄積される累積データ量（受信データ量）で，横軸（ｘ軸）は，テストデータを配信処理する実行時間（ｍｉｎ）から構成される。
【０２０６】
さらに品質モード判別データには，１又は２種以上存在する品質モードの各モードの境界（閾値）を示すための境界線１３０１（１３０１ａ，１３０１ｂ，１３０１ｃ）が含まれている。なお，本実施の形態にかかる境界線１３０１は，図１３に示すように３本であるが，かかる例に限定されず，品質モードの種類の数に応じて，いかなる本数の境界線１３０１が含まれる場合であっても実施可能である。
【０２０７】
図１３に示すように，境界線１３０１ａ〜境界線１３０１ｂの範囲が，１又は２種以上存在する品質モードのうちの高画質モードであって，以下同様に，境界線１３０１ｂ〜境界線１３０１ｃの範囲が，中画質モードで，境界線１３０１ｃ〜横軸ｔの範囲が低画質モードである。なお，図１３に示すように，品質モードが画質の場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，音質（高音質，中音質，低音質）等の場合であっても実施可能である。
【０２０８】
また，本実施の形態にかかる品質モード判別データは，図１３に示すように，受信状況データが累積データ量の推移を示すデータである場合に，品質モードを判別できるような形式のデータであるが，かかる例に限定されず，例えば，受信状況データがバッファであるメモリ１０４に格納されるテストデータのビットレート，または通信部１１０が受信するテストデータのビットレートを示すデータの場合，品質モード判別データは，縦軸の上から境界線１３０１ａ，境界線１３０１ｂ，境界線１３０１ｃ，…等の順に横軸方向と平行である境界線１３０１が含まれる形式のデータ等の場合でも実施可能である。
【０２０９】
上記品質モード判別データを受信状況解析部１１８は，メモリ１０４の記憶領域上に呼び出し，さらに図１３に示すように，テストデータの受信状況を示す受信状況データ１３０３をマッピングする。
【０２１０】
次に，受信状況解析部１１８は，品質モード判別データにマッピングされた受信状況データ１３０３の全範囲を解析する。図１３に示すように，配信開始直後は境界線１３０１ａ〜境界線１３０１ｂの間で受信状況データが推移しているが，３分〜４分の間で，破線で描かれた円内に示すように，テストデータの受信状況が悪化し，受信状況データ１３０３が境界線１３０１ｂ〜境界線１３０１ｃの間に推移している。受信状況解析部１１８が例えば上記のような受信状況データを解析すると，品質モードが中画質モードと設定された解析結果情報を生成する。
【０２１１】
なお，本実施の形態にかかる受信状況解析部１１８による受信状況データの解析処理は，かかる限定されず，例えば，中画質モードの範囲に受信状況データが推移した回数が２回以上の場合，または中画質モードの範囲に受信状況データが推移した時間が３分以上の場合，生成される解析結果情報には中画質モードが設定される等の場合でもよい。
【０２１２】
図１１に戻り，利用者端末１０１に備わる受信状況解析部１１８によって解析されると（Ｓ１１０９），次に，品質決定部１２０は，受信状況解析部１１８により生成された解析結果情報を参照し，品質モードを決定する（Ｓ１１１１）。
【０２１３】
なお，本実施の形態にかかる品質モードの決定は，解析結果情報に設定された品質モードがそのままコンテンツデータの品質モードとして決定されるが，かかる例に限定されず，例えば，端末性能情報及び／又はネットワーク回線情報を参照し，メモリ１０４の記憶容量が３００Ｍｂｙｔｅで，かつネットワーク１０３の回線速度が１００Ｍｂｐｓの場合，解析結果情報に設定された品質モードよりも一つランクの高いモードに変更し，そのモードをコンテンツデータの品質モードとして決定する場合であっても実施可能である。
【０２１４】
次に，パラメータ送信部１１２は，テストデータの受信状況から決定されたコンテンツデータの品質モードを品質パラメータに設定し，その品質パラメータをコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ１１１３）。
【０２１５】
次に，コンテンツ管理サーバ４００によって，品質パラメータに設定された品質モードが取得され，その品質モードで符号化されたコンテンツデータがコンテンツＤＢ４１６から検索され，抽出されると，図１２に示すように，コンテンツ管理サーバ４００から，これから配信する符号化されたコンテンツデータの品質モード指示情報が利用者端末１０１に送信されるまで，コンテンツ再生部１８０は待機する（Ｓ１１１５）。
【０２１６】
上記コンテンツ再生部１８０は，上記品質モード指示情報を受信すると（Ｓ１１１５），上記品質モード指示情報に設定された品質モードを参照し，符号化されたコンテンツデータをデコード処理するモードを当該品質モードにする（Ｓ１１１７）。
【０２１７】
上記符号化されたコンテンツデータをネットワーク１０３を介して，利用者端末１０１は受信を開始し（Ｓ１１１９），受信したコンテンツデータはメモリ１０４に一時蓄積される。さらにコンテンツデータの受信状況を示す受信状況データが受信状況解析部１１８によって生成される。
【０２１８】
コンテンツ再生部１８０は，メモリ１０４に一時蓄積された符号化されたコンテンツデータを取り出し，設定された品質モードでデコード処理し，表示部１０８に出力する。したがって，映像データであれば画面上に映像が表示され，利用者は視聴することができる。
【０２１９】
コンテンツデータの配信が終了し，配信されたコンテンツデータ全ての受信状況を示す受信状況データが生成されると，利用者端末１０１に備わる受信状況解析部１１８は予め受信した品質モード判別データに基づいて上記受信状況データを解析する（Ｓ１１１９）。なお，コンテンツデータの解析処理は，上記説明したテストデータの解析処理とほぼ同様であるため詳細な説明は省略する。
【０２２０】
次に，利用者端末１０１は，コンテンツデータ受信中に品質モードに見合うコンテンツデータが送信されていたか否かを，上記受信状況解析部１１８による受信状況データの解析処理の結果に基づいて，判断し（Ｓ１１２１），コンテンツデータの配信が途切れるなどの場合，割引要求情報を生成し，受信結果通知として上記割引要求情報をコンテンツ管理サーバ４００に送信する（Ｓ１１２３）。
【０２２１】
課金サーバ７００によって，コンテンツデータの配信処理が割引対象であると判断されると，代金から所定額だけ割り引いて課金する割引課金処理が実行される。なお，割引要求情報が含まれていない場合，通常の課金処理が実行される。
【０２２２】
課金処理が終了すると，課金サーバ７００は，課金ＤＢに課金データを格納すると共に，課金データの内容が記載された課金結果情報を生成する。上記課金結果情報は，課金先の利用者端末１０１に送信される（Ｓ１１２５）。
【０２２３】
利用者端末１０１は上記課金結果情報を受信すると，その課金結果情報の内容を表示部１０８の画面上に表示する（Ｓ１１２７）。以上で，本実施の形態にかかるコンテンツ配信システムにおける利用者端末１０１が実行する一連の処理動作が終了する。
【０２２４】
なお，本実施の形態にかかる利用者端末１０１，ユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，および課金サーバ７００に備わる各部はハードウェアからなる場合を例にあげて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，上記各部は，１又は２以上のモジュールまたはコンポーネントから構成されるプログラムの場合であってもよい。
【０２２５】
ここで，本明細書において，利用者端末１０１またはコンテンツ管理サーバ４００等のコンピュータに各種の処理を行わせるためのプログラムを記述する処理ステップは，必ずしも図９〜図１２に示すフローチャートとして記載された順序に沿って時系列に処理する必要はなく，並列的あるいは個別に実行される処理（例えば，並列処理あるいはオブジェクトによる処理）も含むものである。
【０２２６】
また，プログラムは，１のコンピュータにより処理されるものであっても良いし，複数のコンピュータによって分散処理されるものであっても良い。
【０２２７】
以上から，上記コンテンツ配信システム１００によって，ネットワーク１０３の回線状況または利用者端末１０１のコンテンツデータを処理する処理能力に応じた品質モードで符号化されたコンテンツデータを利用者端末１０１は受信することができるため，時間帯を問わずストリーミングの途中で途切れてしまう状況を未然に防げる。
【０２２８】
また，コンテンツ配信システム１００において，品質モードは，（１）コンテンツデータが選択される度に，（２）複数のコンテンツデータを配信する際にコンテンツデータを１件配信する度に，または（３）所定時間経過する度に決定される。つまり，（１）〜（３）に該当する度に，利用者端末１０１がコンテンツデータを途切れずに再生できる最適なモードが決定されるため，どの時間帯で配信を要求しても最適な品質モードで符号化されたコンテンツデータを利用者端末１０１は再生することができる。
【０２２９】
コンテンツデータを配信する前に，各利用者端末１０１のテストデータやコンテンツデータの受信状況等から，これから配信するコンテンツデータの品質モードを決定するため，配信を要求する利用者端末に応じて途切れずに再生することが可能なようにコンテンツデータを符号化し，利用者端末に配信できる。したがって，ネットワーク１０３網内ではパケットロスや，遅延等が生じる可能性が低く，ネットワーク１０３のトラフィックや負荷を軽減することができる。
【０２３０】
また，コンテンツ配信システム１００では，ネットワーク１０３の一定の帯域を確保するＱｏＳ（Ｑｕａｌｉｔｙ  ｏｆ  Ｓｅｒｖｉｃｅ）等の技術を適用したり，またネットワーク１０３の帯域をより一層大きい帯域にしたり，コンテンツ配信サービス用のエッジサーバを複数設けなくとも，ストリーミングで途切れることなく利用者端末１０１がコンテンツデータを再生できる最適な品質モードで符号化されたコンテンツデータを配信することができる。したがって，ネットワークに負荷をかけずに，各利用者端末１０１に応じた効率的なコンテンツデータの配信を実現できるだけでなく，コンテンツ配信システム１００を運用するために必要な初期投資や設備投資等が非常に少ないため経済的な効果が非常に大きい。なお，ストリーミングで途切れるような予期せぬ事象が発生した場合であっても，割引課金処理が自動的に行われるため利用者の負担や不満が生じにくくすることができる。
【０２３１】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例を想定し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【０２３２】
上記実施形態においては，コンテンツＤＢ４１６に格納されるコンテンツデータと，テストＤＢ４１７に格納されるテストデータは，１又は２種以上の品質モードごとに予め符号化されて格納されている場合を例にあげて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，コンテンツデータまたはテストデータは，品質モードが動的に決定する度に，その品質モードで符号化され，配信される場合であっても実施可能である。
【０２３３】
また上記実施形態においては，品質モードを決定する処理は，コンテンツデータの配信要求情報が利用者端末１０１による送信後，または複数のコンテンツデータの配信要求があり，コンテンツデータの配信が１件終了した後の場合を例にあげて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，品質モードを決定する処理は，所定時間ごとに随時実行される場合でもよい。
【０２３４】
また上記実施形態においては，ストレージ装置１１４，ストレージ装置２１４，ストレージ装置４１４，またはストレージ装置５１４は，単体のハードディスクドライブから構成される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，別体としてハードディスクドライブがさらに１または２以上備わる場合でもよく，また持ち運び可能なリムーバブル記録媒体がさらに備わる場合でもよい。
【０２３５】
また，本実施の形態にかかる利用者端末１０１は，テストデータを解析し，コンテンツデータの品質モードを決定する場合を例に挙げて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，コンテンツ管理サーバ４００がテストデータを解析し，コンテンツデータの品質モードを決定する場合であっても実施可能である。上記の場合，コンテンツ管理サーバ４００には，例えば，利用者端末１０１に備わっている受信状況解析部１１８または品質決定部１２０と実質的に同一のものが備わる。さらにコンテンツ管理サーバ４００は，例えば，利用者端末１０１から送信される受信状況データを受信することで，品質モード判別データに基づき上記受信状況データを解析し，コンテンツデータの品質モードを決定することができる。
【産業上の利用可能性】
【０２３６】
本発明は，ネットワークを介してコンテンツデータを配信することが可能なコンテンツ配信システム，コンテンツ配信装置，利用者端末，およびコンピュータプログラムに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０２３７】
【図１】本実施の形態にかかるコンテンツ配信システムの全体構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】本実施の形態にかかる利用者端末の構成を概略的に示すブロック図である。
【図３】本実施形態にかかるユーザ認証サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図４】本実施形態にかかるコンテンツ管理サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図５】本実施形態にかかる課金サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図６】本実施の形態にかかる配信要求されたコンテンツデータが１件である場合のコンテンツデータ配信処理の概略を示すタイミングチャートである。
【図７】本実施の形態にかかるコンテンツデータのリスト画面の概略を示す説明図である。
【図８】本実施の形態にかかる配信要求されたコンテンツデータが２件以上である場合のコンテンツデータ配信処理の概略を示すタイミングチャートである。
【図９】本実施の形態にかかるサーバ側で実行されるコンテンツ配信処理の概略を示すフローチャートである。
【図１０】本実施の形態にかかるサーバ側で実行されるコンテンツ配信処理の概略を示すフローチャートである。
【図１１】本実施の形態にかかる利用者端末側で実行されるコンテンツ受信処理の概略を示すフローチャートである。
【図１２】本実施の形態にかかる利用者端末側で実行されるコンテンツ受信処理の概略を示すフローチャートである。
【図１３】本実施の形態にかかる受信状況データと品質モード判別データの概略を示す説明図である。
【符号の説明】
【０２３８】
１００      コンテンツ配信システム
１０１      利用者端末
１０３      ネットワーク
１１２      パラメータ送信部
１１６      コンテンツ配信要求部
１１８      受信状況解析部
１２０      品質決定部
３００      ユーザ認証サーバ
４００      コンテンツ管理サーバ
４１１      コンテンツ取得部
４１６      コンテンツデータベース
４１７      テストデータベース
４１８      品質モード判別データ
４２１      コンテンツデータ配信部
４２２      テストデータ配信部
７００      課金サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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