(57)【要約】【課題】装置の処理能力を低下させる恐れのあるブロードキャストパケットを使用せずに確度の高い時刻を維持することができる画像形成システム及び装置を提供することを目的とする。【解決手段】印刷装置は、ステップＳ５１において自身の電源投入時、又はステップＳ５５において情報処理装置から印刷データを受信したときに、ステップＳ５６において画像形成システム内に存在する情報処理装置又は印刷データを送信してきた情報処理装置に対して、ＮＴＰ又はＳＮＴＰを利用して時刻情報を要求する。ステップＳ５７及びステップＳ５９において当該印刷装置は、当該要求に対して情報処理装置が応答してきた時刻設定情報に基づいて自身の時刻情報を設定又は修正する。【選択図】図４
2006088416.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して入力された画像情報に基づいて画像を形成する画像形成装置と、前記ネットワークに接続され前記画像情報を出力する複数の情報処理装置とを有する画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
時刻情報を管理する時計手段と、
前記情報処理装置より時刻設定情報を取得する時刻情報取得手段と、
前記時刻情報取得手段により取得された時刻設定情報に基づいて前記時計手段の時刻情報を設定する設定手段とを備え、
前記時刻情報取得手段は、前記複数の情報処理装置のうち、前記画像情報を出力した情報処理装置から時刻設定情報を取得することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記時刻設定情報は、前記情報処理装置を識別するための識別情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
ネットワークに接続された外部装置から入力された画像情報に基づいて画像を形成する画像形成装置において、
時刻情報を管理する時計手段と、
前記ネットワークに接続された外部装置より時刻に関する情報を取得する時刻情報取得手段と、
前記時刻情報取得手段により取得された情報に基づいて前記時計手段の時刻情報を設定する設定手段とを備え、
前記時刻情報取得手段は、前記画像情報を出力した外部装置から時刻に関する情報を取得することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記時刻情報は、前記外部装置を識別するための識別情報を含むことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、時刻情報を有する情報処理装置からネットワークを通じて前記時刻情報を認識する画像形成システム及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークに接続されたコンピュータ等の電子機器の時刻を合わせるためのプロトコルには主にＮＴＰ（Network Time Protocol）又はＳＮＴＰ（Simple Network Time Protocol）の二種類がある。ＮＴＰを利用するシステムは、ＬＡＮ(Local Area Network)上の時刻情報を提供するＮＴＰサーバの時刻情報を取得して内部時計を合わせ込むＮＴＰクライアントによって構成されている。ＮＴＰサーバはさらにその上位の階層のＮＴＰサーバから時刻設定情報を受け取って時刻調整を行う仕組みになっている。この仕組みにおいて最上位のＮＴＰサーバはＵＴＣ（協定世界時）になっており、このプロトコルを使用することで精度の良い時刻情報を持つことができる。ＮＴＰは複雑な手続が必要なため、手続を簡略化したＳＮＴＰが多用されている。最下位の電子機器はこのプロトコルを使用し電子機器の負荷を軽減し、正確な時刻設定を行えるようにしている。
【０００３】
このプロトコルを使用して、ネットワークに接続された情報処理装置、印刷装置間において、情報処理装置における印刷用のデバイスドライバ（プログラム）に、ＮＴＰ又はＳＮＴＰのサーバ機能を入れ、印刷装置にＮＴＰ又はＳＮＴＰクライアント機能を入れることによって時刻情報の交信を行う。
【０００４】
前述した情報処理装置及び印刷装置として、例えばコンピュータ及びプリンタがあるが、近年これらの装置を用いて時刻情報を提示させたり印刷させたりする機会が増えてきている。このような装置は、ネットワークで相互に接続されることが多く、互いに通信を行うこれらの装置の時刻がずれていると異なる時刻情報による矛盾が生じてしまうため、前述したＮＴＰ又はＳＮＴＰを利用してこれらの装置の時刻を合わせる技術が開発されている。前述した技術としては、例えば特許文献１が開示されている。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−１６３２４２号公報
【０００６】
具体的には、この特許文献１には、ネットワークに接続される同種の装置に向けて応答を要求するブロードキャストパケットを送出し、応答が返ってきた装置に対してさらに時刻情報を要求して、得られた時刻設定情報を用いて時刻を修正する技術が開示されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、ネットワークに接続されている装置はそのパケットを受信した後、そのパケットが自己に対して発信されたものであるか否かを判断した後、そのパケットを処理するか否かを決めなければならないため、ネットワークに接続される装置間で相手先を特定しないブロードキャストパケットを多用すると、接続された装置個々の処理能力を低下させてしまうという問題があった。
【０００８】
そこで、本発明はこの様な実情に鑑みてなされたものであり、装置の処理能力を低下させる恐れのあるブロードキャストパケットを使用せずに確度の高い時刻を維持することができる画像形成システム及び装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成システムは、時刻情報を管理する時計手段、前記情報処理装置より時刻設定情報を取得する時刻情報取得手段、前記時刻情報取得手段により取得された時刻設定情報に基づいて前記時計手段の時刻情報を設定する設定手段を備えた画像形成装置を有するものであって、前記時刻情報取得手段は、前記複数の情報処理装置のうち、前記画像情報を出力した情報処理装置から時刻設定情報を取得することを特徴としている。
【００１０】
この構成によれば、画像形成装置が有する時刻情報取得手段によって、当該画像形成装置に対して画像情報を出力した情報処理装置から時刻設定情報を取得し、取得した時刻設定情報を設定手段によって時計手段に設定することによって、画像形成装置と、画像情報を出力した情報処理装置の時刻情報を同期させることができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明は、電子機器の処理能力を低下させる恐れのあるブロードキャストパケットを使用することなく、正確な時刻を記録媒体を介してユーザーに提示することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明を適用した具体的な実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１３】
図１は第一の実施の形態として示す画像形成システム１５の構成図である。第一の実施の形態における画像形成システム１５は、パーソナルコンピュータ又はワークステーションからなるＮＴＰサーバとしての情報処理装置１３ａ、パーソナルコンピュータ又はワークステーションからなる複数の情報処理装置１３ｂ〜１３ｎ、及び画像形成装置である複数の印刷装置１１ａ〜１１ｎがＬＡＮによって接続されている。このＬＡＮは、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ又は電力線を使用したＬＡＮ（ＰＬＣ：Power Line Communication）等において実現することができる。以下、複数の情報処理装置１３ａ〜１３ｎと、複数の印刷装置１１ａ〜１１ｎについては特に区別しない場合には、それぞれ情報処理装置１３、印刷装置１１と総称するものとする。
【００１４】
図２は第一の実施の形態として示す印刷装置１１の構成図である。印刷装置１１は、プログラムを制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）２１と、ＣＰＵ２１が実行するプログラムを格納するＲＯＭ２２（Read Only Memory）と、ＣＰＵ２１がプログラムを実行するために必要な読み出し及び／又は書き込みを行うＲＡＭ（Random Access Memory）２３と、情報処理装置１３及び画像形成装置である印刷装置１１と通信を行うＬＡＮインタフェース（Ｉ／Ｆ）２４と、内部パスを通じてＣＰＵ２１によって制御されていると供に、日付及び時間を管理する時計手段としての時計ＩＣ２５によって構成されている。ＲＯＭ２２は初期設定を保持しておく動作中書き換え可能なものとプログラム用に書き換え不可のものを混載する。
【００１５】
このような印刷装置１１はＣＰＵ２１が実行するプログラムソフトウェアにより制御されるが、以下、図３を用いてこれらのプログラムソフトウェアの構成について説明する。
【００１６】
図３に示すプログラムソフトウェアは、印刷装置１１のホストである情報処理装置１３用のプログラムソフトウェア３１と印刷装置１１に内蔵されているプログラムソフトウェア３７とに大別されて構成される。
【００１７】
印刷装置１１のホストである情報処理装置のプログラムソフトウェア３１は、情報処理装置１３を制御するＯＳ（Operating System）３２、ＮＴＰ又はＳＮＴＰ機能を有し、画像情報を印刷装置１１に出力する際に印刷するための言語・情報に変換するためのプリンタドライバ３４、印刷装置１１における時計ＩＣ２５の管理する日時の読み込み又は書き込み処理を行う時計制御ドライバ３５、通信制御用のデバイス制御を行う通信制御ドライバ３６、及びＮＴＰ又はＳＮＴＰの情報を、ＯＳ３２を通じて送信するための通信ポートを設定するＮＴＰ又はＳＮＴＰユーティリティ３３によって構成されている。
【００１８】
また、印刷装置１１に内蔵されているプログラムソフトウェア３７は、ＮＴＰ又はＳＮＴＰの制御を行い、ネットワークを通じて情報処理装置１３と交信を行う時刻情報取得手段としての通信制御ソフトウェア３８、及び通信制御ソフトウェア３８が取得した時刻設定情報に基づいて、時計ＩＣ２５に対して日付又は時間の読み出し又は書き込みを行う設定手段としての時計制御ソフトウェア３９によって構成されている。
【００１９】
以下、図４を参照して第一の実施の形態の動作を説明する。この場合において、情報処理装置１３の識別情報であるＩＰアドレスはユーザーにより予め印刷装置１１に手動設定されていることとする。このとき、情報処理装置１３ｂ〜１３ｎのそれぞれの時刻は、ＮＴＰサーバとしての情報処理装置１３ａにより全て一致しているものとする。
【００２０】
印刷装置１１は、ステップＳ５１において印刷装置１１の電源が投入されると、この電源投入時、及び電源投入後、一定間隔でステップＳ５２において一定間隔で情報処理装置１３に対し時刻設定情報を要求する。
【００２１】
このとき、情報処理装置１３から応答が得られる場合と、例えば情報処理装置１３の電源が入っていないことにより前述する応答が得られない場合がある。このことをステップＳ５３において通信制御ソフトウェア３８が判断する。
【００２２】
以下、情報処理装置１３から応答が得られた場合について説明する。
【００２３】
通信制御ソフトウェア３８がＮＴＰ又はＳＮＴＰにより情報処理装置１３内のプログラムソフトウェア３１に対して日付及び時刻設定情報を要求すると、当該要求を通信制御ドライバ３６を通じて受信したＯＳ３２は、ＮＴＰ又はＳＮＴＰユーティリティ３３により設定された通信ポートを通じてプリンタドライバ３４に対して時刻設定情報を送信する。当該設定を受信したプリンタドライバ３４はＮＴＰ又はＳＮＴＰによるアクセスであると認識して、ＯＳ３２を通じて情報処理装置１３内の図示しない時計ＩＣから日付及び時刻設定情報を取得する。当該日付及び時刻設定情報は通信制御ドライバ３６から通信制御ソフト３８を通じて時計制御ソフト３９に送信される。時計制御ソフトウェア３９はステップＳ５４において当該日付及び時刻設定情報に基づき時計ＩＣ２５の日付及び時刻を設定する。
【００２４】
以下、情報処理装置１３から応答が得られなかった場合について説明する。
【００２５】
この場合において、情報処理装置１４は通信をすることができないと判断し、通常の画像情報待ち受け状態に遷移し、ステップＳ５５において情報処理装置１３から画像情報を受信するまで待機する。ステップＳ５６において時計制御ソフトウェア３９は情報処理装置１３から印刷要求があって画像情報を受信した際に、ステップＳ５６において当該画像情報を出力した情報処理装置１３に対し時刻情報を要求する。情報処理装置１３から時刻情報に関する応答が無かった場合は、ステップＳ５７において同一の情報処理装置１３に対して繰り返し時刻設定情報を要求する。この結果受信した時刻設定情報に基づいて、時計制御ソフトウェア３９は、ステップＳ５８において時計ＩＣ２５の日付及び時刻を設定する。時刻設定情報を取得した後、印刷装置１１は、ステップＳ５９において情報処理装置１３から受信した画像情報について通常印刷を開始する。この場合において、画像情報と共に日付及び時刻を記録媒体に提示する旨の要求があれば、時計ＩＣ２５に設定されている日付及び時刻設定情報に基づいて日付及び時刻を印刷し、ユーザーに対し提示することができる。
【００２６】
上記の様に、印刷装置１１の電源投入時及び電源投入後に情報処理装置１３に対して一定間隔で時刻設定情報を要求することで、情報処理装置１３が交信可能となったとき印刷装置１１の時計ＩＣ２５と情報処理装置１３の図示しない時計ＩＣの日付及び時刻を同期させることができる。また、ＮＴＰ又はＳＮＴＰ機能を情報処理装置１３と印刷装置１１に内蔵することにより、同様の効果を得ることができる。すなわち、情報処理装置１３が図示しない外部のＮＴＰ又はＳＮＴＰサーバからより確度の高い時刻設定情報を取得することによって印刷装置１１の時刻の確度を高めることができる。
【００２７】
同様に、印刷装置１１の電源投入時及び電源投入後に情報処理装置１３に対して一定間隔で時刻設定情報を要求し、また情報処理装置１３から応答が得られない場合は画像情報が出力されたとき、すなわち情報処理装置１３と通信可能となった時点で当該情報処理装置１３に時刻設定情報を要求することで、印刷装置１１は自身で時間を、バックアップ電池を使用して記憶しておく必要がなくなる。すなわち、印刷装置１１の時計ＩＣ２５専用のバックアップ電池を設置する必要がなくなる。同様に、部品点数の削減によるコストの低下を図ることができる。
【００２８】
第二の実施の形態における画像形成システムについて説明する。
【００２９】
本発明に係る第二の実施の形態として示す画像形成システムは、先に図１に示した様に、複数の印刷装置１１と情報処理装置１３とが、第一の実施の形態と同様に有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ又は電力線を使用したＬＡＮ（ＰＬＣ：Power Line Communication）等に接続されて構成される。
【００３０】
第二の実施の形態は、第一の実施の形態と印刷装置１１内における通信制御ソフトウェア３８の構成が異なるため、その点について説明する。第一の実施の形態においては印刷装置１１にＮＴＰ又はＳＮＴＰで交信できるドライバがインストールされた情報処理装置１３の固有の識別情報であるＩＰアドレスが、印刷装置１１に内蔵されているプログラムソフトウェア３７に設定されていることが前提であったが、第一の実施の形態においては、印刷装置１１に内蔵されているプログラムソフトウェア３７に情報処理装置１３のＩＰアドレスが設定されていない場合に、時刻設定が行えないことになる。これに対して、第二の実施の形態は情報処理装置１３のＩＰアドレスが印刷装置１１に内蔵されているプログラムソフトウェア３７に設定されていない場合においても時刻設定を行うことができる。
【００３１】
印刷装置１１は、ステップＳ６１で印刷装置１１の電源投入時に情報処理装置１３のＩＰアドレスが設定されていないことから、時計制御ソフトウェア３９はＮＴＰ又はＳＮＴＰにより日付又は時刻設定情報の要求をすることができない。故に、印刷装置１１は、ステップＳ６２において情報処理装置１３より画像情報を受信するまで待機する。印刷装置１１の電源投入後最初の画像情報が出力されたとき、時計制御ソフトウェア３９は、情報処理装置１３は通信可能であると判断し、ステップＳ６３においてＮＴＰ又はＳＮＴＰにて時刻設定情報を要求する。このとき何らかの理由で、画像情報を出力した情報処理装置１３が当該要求に応答しない場合は、ステップ６４において、時計制御ソフトウェア３９は、当該要求を繰り返し発信し続ける。これに対して、画像情報を出力した情報処理装置１３が応答した場合、当該要求を受信した情報処理装置１３用のプログラムソフトウェア３１は、ステップＳ６５において第一の実施の形態と同様の手順で日付及び時刻設定情報を送信する。この場合において時計制御ソフトウェア３９は、ステップＳ６６において情報処理装置１３から出力された画像情報の通信パケットから情報処理装置１３のＩＰアドレスを抽出して、その値を情報処理装置１３のＩＰアドレスとしてＲＯＭ２２領域に保存する。その後、ステップＳ６７において、当該印刷装置１１は当該情報処理装置１３が出力してきた画像情報に基づいて通常の印刷作業を開始し、ステップＳ６８において通常の処理へ移行する。
【００３２】
上記の様に、印刷装置１１の電源投入時に情報処理装置１３のＩＰアドレスが印刷装置１１に登録されていない場合であっても、印刷装置１１の時計ＩＣ２５は、電源投入後最初に画像情報を受信したときにＮＴＰ又はＳＮＴＰ機能を利用して日付及び時刻の設定を行うことで、印刷装置１１内の時計ＩＣ２５の刻む時刻を情報処理装置１３と同期させることができる。
【００３３】
同様に、情報処理装置１３から出力されてきた画像情報から当該情報処理装置１３のＩＰアドレスと抽出し、プログラムソフトウェア３７に登録することで第一の実施の形態に示す処理と同一の処理を繰り返すことが可能になる。
【００３４】
同様に、ＮＴＰ又はＳＮＴＰ機能を情報処理装置１３及び印刷装置１１に内蔵することによって、情報処理装置１３が交信可能となったとき、印刷装置１１の時計ＩＣ２５と情報処理装置１３の図示しない時計ＩＣの日付及び時刻を同期させることができる。すなわち、情報処理装置１３が図示しない外部のＮＴＰ又はＳＮＴＰサーバから、より確度の高い時刻設定情報を取得することによって印刷装置１１の時刻の確度を高めることができる。
【００３５】
同様に、印刷装置１１の電源投入時及び電源投入後に情報処理装置１３に対して一定間隔で時刻設定情報を要求し、また情報処理装置１３から応答が得られない場合は画像情報が出力されたときに当該情報処理装置１３に時刻情報を要求することで、印刷装置１１の時計ＩＣ２５専用のバックアップ電池を設置する必要がなくなる。すなわち、部品点数の削減によるコストの低下を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】画像形成システムの構成図である。
【図２】印刷装置の構成図である。
【図３】印刷装置及び情報処理装置のプログラムの構成図である。
【図４】第一の実施の形態のフローチャートである。
【図５】第二の実施の形態のフローチャートである。
【符号の説明】
【００３７】
１１  印刷装置
１３  情報処理装置
１５  画像形成システム
２１  ＣＰＵ
２２  ＲＯＭ
２３  ＲＡＭ
２４  ＬＡＮインタフェース
２５  時計ＩＣ
３１  情報処理装置用プログラムソフトウェア
３２  オペレーティング・システム
３３  ＮＴＰ又はＳＮＴＰユーティリティ
３４  プリンタドライバ
３５  時計制御ドライバ
３６  通信制御ドライバ
３７  印刷装置用プログラムソフトウェア
３８  通信制御ソフトウェア
３９  時計制御ソフトウェア
【図１】
2006088416.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2006088416.tif 000006
【図５】
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