(57)【要約】 【課題】  ライン型のインクジェットプリンタにおいて、ノズル詰まりの発生を効果的に抑えるノズルクリーニング方法を提供することにある。【解決手段】  ライン型の固定された印刷ヘッドを有する印刷装置のノズルクリーニング方法において、印刷画像データから各印刷ヘッドのノズルのインク非噴射回数を演算する非噴射回数演算ステップと、上記インク非噴射回数に基づいてフラッシュ期間を演算するフラッシュ期間演算ステップと、上記フラッシュ期間を含む印刷制御信号を生成する印刷制御信号生成ステップと、を含む。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ライン型の固定された印刷ヘッドを有する印刷装置のノズルクリーニング方法において、
印刷画像データから各印刷ヘッドのノズルのインク非噴射回数を演算する非噴射回数演算ステップと、
上記インク非噴射回数に基づいてフラッシュ期間を演算するフラッシュ期間演算ステップと、
上記フラッシュ期間を含む印刷制御信号を生成する印刷制御信号生成ステップと、
を含む、印刷装置のノズルクリーニング方法。
【請求項２】
上記非噴射回数演算ステップは、印刷画像データより各印刷ヘッドのノズル噴射回数を抽出するノズル噴射回数抽出ステップと、
上記ノズル噴射回数よりノズル非噴射回数を演算するノズル非噴射回数演算ステップと、を含むことを特徴とする請求項１記載の印刷装置のノズルクリーニング方法。
【請求項３】
上記印刷制御信号生成ステップは、被印刷物に印刷するための印刷画像データ、印刷が終了した時点からフラッシュを開始するまでの調整期間、及び、上記フラッシュ期間を含む印刷制御信号を生成することを特徴とする請求項１記載の印刷装置のノズルクリーニング方法。
【請求項４】
上記印刷制御信号生成ステップは、上記フラッシュ期間を含む印刷制御信号を所定の印刷回数毎に生成することを特徴とする請求項１記載の印刷装置のノズルクリーニング方法。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項記載の方法をコンピュータを介して印刷装置に実行させるためのコンピュータに読み取り可能なプログラム。
【請求項６】
ライン型の固定された印刷ヘッドと、該印刷ヘッドに供給する印刷制御データを生成する制御部と、を有し、上記制御部は、
印刷画像データから各印刷ヘッドのノズルのインク非噴射回数を演算する非噴射回数演算部と、
上記インク非噴射回数に基づいてフラッシュ期間を演算するフラッシュ期間演算部と、
上記フラッシュ期間を含む印刷制御信号を生成する印刷制御信号生成部と、を有する印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置のノズルクリーニング方法に関し、特に、ライン型のインクジェットプリンタのノズルクリーニング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー印刷用のインクジェットプリンタには、Ｙ（イエロー）色、Ｍ（マゼンタ）色、Ｃ（シアン）色及びＫ（ブラック）色の各色インク噴射用ノズルアレイが設けられている。個々のノズルのインク噴射回数は、発現させる印刷画像の模様、色相、濃度によって異なっているので、インク噴射回数の少ないノズルでは、ノズル部のインクが静止状態になる時間が長くなって、周囲温度による乾燥作用を受けてしまい、インクが凝集してゆき、その結果、インク詰まりを引き起こしてしまうという最悪の事態を招くおそれがある。具体的には、インク詰まりを発生したノズルからは、インクが噴射されないので、非印刷ラインが形成されてしまい、このような不具合状態（極めて、修復は困難である）が多数枚の被印刷物に拡大されてしまう。
【０００３】
ところで、インクジェットプリンタには、シリアル型のものとライン型のものがある。シリアル型プリンタでは、印刷ヘッドに設けられた全てのノズルが、主走査ライン上を移動するので、１回の印刷において使用されるノズルの組を変えるという対策をとることによって、個々のノズル間におけるインク噴射回数の偏りを少なくすることが可能である。例えば、特許文献１には、インク噴射を全く行わないノズルを検出し、そのノズルを次順の印刷において、積極的に使用するために、使用するノズルの組を変えるという対策が開示されている。
【０００４】
一方、ライン型プリンタでは、各色印刷ヘッドが固定されており、被印刷物の方が各色印刷ヘッドの直下位置を通過してゆく間に印刷が行われるようになっている。各色印刷ヘッドにおける個々のノズルは、その直下位置を通過する被印刷物上に形成すべき１本の印刷ラインを受け持つので、他のノズルに変更することはできない。このため、発現させる印刷画像に従い、個々のノズルのインク噴射回数は固定化されてしまう。その結果、各ノズル間におけるインク噴射回数の偏りは是正されず、極端な場合には、全くインク噴射を行わないというノズルが存在することもあり、そのようなノズルにおけるインク詰まり発生の危険性は想像に難くない。従って、ライン型プリンタの場合には、特に、ノズルクリーニングを加工途中に頻繁に行う必要がある。
【０００５】
例えば特許文献２には、シリアル型プリンタにおけるノズルメンテナンス方法が開示されている。ここでは、非印字期間を利用して、全てのノズルに対して、ｎドット分の印字動作と、これに続くｍドット分の非印字動作を、所定回数繰り返すという、フラッシュ動作を実行させるようになっている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２４０２５７号公報
【特許文献２】特開平１１−０７８０５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述したように、ライン型プリンタでは、ノズル詰まりを引き起こす危険性はシリアル型プリンタに比べてはるかに高いので、ノズルクリーニングを非印刷期間に頻繁に行うことにより、ノズル詰まり発生の確率を低く抑えることができるように思われる。
【０００８】
しかしながら、上記特許文献２に開示されたようなノズルメンテナンス方法では、全ノズルに対して、同一のフラッシュ動作を実行させるものであるから、シリアル型プリンタのように、個々のノズル間におけるインク噴射回数に、比較的偏りが少ない場合には適切であるかもしれないが、ライン型プリンタを使用する場合のように、個々のノズル間において、インク噴射回数に極端な偏りがある場合には、フラッシュ処理のために必要以上にインクを消費してしまうおそれがあり、高価なインクを使用するため、極めて不経済であると言わざるを得ない。
【０００９】
本発明の目的は、ライン型のインクジェットプリンタを使用する場合において、必要以上のインクを消費することなく、ノズル詰まりの発生を効果的に抑えることが可能なノズルクリーニング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明によると、ライン型の固定された印刷ヘッドを有する印刷装置のノズルクリーニング方法において、
印刷画像データから各印刷ヘッドのノズルのインク非噴射回数を演算する非噴射回数演算ステップと、
上記インク非噴射回数に基づいてフラッシュ期間を演算するフラッシュ期間演算ステップと、
上記フラッシュ期間を含む印刷制御信号を生成する印刷制御信号生成ステップと、
を含む。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、ライン型のインクジェットプリンタにおいて、いかなる画像を印刷する場合であっても、適切に、そして効果的にノズル詰まりの発生を抑えることができるので、印刷コストを上げずに、印刷品質を大幅に向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に、本発明によるライン型インクジェットプリンタについて説明する。ここでは、インクジェットプリンタによって建築板を印刷する場合を説明するが、本発明は建築板以外のものを印刷対象とすることも可能である。
【００１３】
図１はライン型インクジェットプリンタの印刷ヘッドの構成を模式的に示す。印刷ヘッドは、Ｙ（イエロー）色の印刷ヘッド１１、Ｍ（マゼンタ）色の印刷ヘッド１２、Ｃ（シアン）色の印刷ヘッド１３及びＫ（ブラック）色の印刷ヘッド１４の４個の印刷ヘッドを有し、これらの印刷ヘッドは、建築板１００の移動方向に沿って所定の間隔にて並んで配置されており、各印刷ヘッドの下面には、各色インク噴射用のノズルアレイ１１Ａ、１２Ａ、１３Ａ、１４Ａが設けられている。
【００１４】
建築板１００が、印刷ヘッドに向けて、移動すると、先ず、Ｙ色による印刷が最初に行われ、次に、Ｍ色による印刷が行われ、更に、Ｃ色、Ｋ色による印刷が行われる。各印刷ヘッドにおけるノズルアレイの寸法Ｗは、建築板１００の印刷幅Ｈより大きい。従って、建築板１００を、各印刷ヘッドの下を１回走行させることによって、建築板１００の被印刷面（意匠面）の印刷が完了する。各印刷ヘッドにおける１個のノズルは、その直下位置を移動する建築板１００の被印刷面上の対向位置の印刷を受け持ち、印刷完了後に、それが１本の印刷ラインとなる。
【００１５】
図２及び図３を参照して、本発明によるライン型インクジェットプリンタの制御部の構成及び動作を説明する。本例の制御部２００は、画像データ抽出部２０１、画像反転データ生成部２０２、インク非噴射回数演算部２０３、フラッシュ期間演算部２０４、及び印刷制御信号生成部２０５を有する。尚、制御装置は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、記憶装置等を有するコンピュータであってよく、制御部の各部の動作は、コンピュータによって実行されるソフトウエアによって実行されてよい。
【００１６】
画像データ抽出部２０１は、印刷画像データ３００を入力し、それより、図３に示すように、Ｙ画像データ３０１、Ｍ画像データ３０２、Ｃ画像データ３０３及びＫ画像データ３０４を抽出する。印刷画像データ３００は、１個の建築板の意匠面の模様及び色彩を表す画像データであり、全ての印刷ヘッドのノズル毎のインクの噴射制御信号を含む。噴射制御信号は、典型的には、所定の周期を有するオンオフ信号である。即ち、インクを噴射させる場合にはオン、インクを噴射させない場合にはオフとなる。Ｙ画像データ３０１は、Ｙ色の印刷ヘッド１１のノズル毎のインクの噴射制御信号を含む。同様に、Ｍ画像データ３０２は、Ｍ色の印刷ヘッド１２のノズル毎のインクの噴射制御信号を含む。Ｃ画像データ３０３は、Ｃ色の印刷ヘッド１３のノズル毎のインクの噴射制御信号を含む。Ｋ画像データ３０４は、Ｋ色の印刷ヘッド１４のノズル毎のインクの噴射制御信号を含む。
【００１７】
Ｙ画像データ３０１、Ｍ画像データ３０２、Ｃ画像データ３０２及びＫ画像データ３０３に含まれるオン信号の数を、それぞれ、Ｍｙ、Ｍｍ、Ｍｃ、Ｍｋとする。Ｍｙ、Ｍｍ、Ｍｃ、Ｍｋは、インク噴射回数を示し、これらの総和Ｍｔ＝Ｍｙ＋Ｍｍ＋Ｍｃ＋Ｍｋは、印刷画像データ３００によって印刷される画像の総ドット数を表す。
【００１８】
画像反転データ生成部２０２は、Ｙ画像データ３０１、Ｍ画像データ３０２、Ｃ画像データ３０３及びＫ画像データ３０４よりＹ画像反転データ３１１、Ｍ画像反転データ３１２、Ｃ画像反転データ３１３及びＫ画像反転データ３１４をそれぞれ生成する。反転データは、元のデータのオン及びオフを逆にすればよい。反転データによって印刷すると、元のデータによって印刷された画像を反転した画像が印刷される。
【００１９】
インク非噴射回数演算部２０３は、各印刷ヘッドの全てのノズルのインク非噴射回数の総和を演算する。各画像反転データのオン信号は、画像データのオフ信号、即ち、インクの非噴射を表す。各印刷ヘッドのインク非噴射回数を求めるには、各画像反転データに含まれるオン信号を計数すればよい。Ｙ画像反転データ３１１、Ｍ画像反転データ３１２、Ｃ画像反転データ３１３及びＫ画像反転データ３１４に含まれるオン信号の数を、それぞれＮｙ、Ｎｍ、Ｎｃ、Ｎｋとする。Ｎｙ、Ｎｍ、Ｎｃ、Ｎｋは、各印刷ヘッドのインク非噴射回数（図中、３２１〜３２４）を示す。
【００２０】
フラッシュ期間演算部２０４は、各印刷ヘッドのインク非噴射回数に基づいて、各印刷ヘッドのフラッシュ期間を演算する。４色の印刷ヘッドのフラッシュ期間ｔｆ１、ｔｆ２、ｔｆ３、ｔｆ４は、各印刷ヘッドのインクの非噴射回数Ｎｙ、Ｎｍ、Ｎｃ、Ｎｋに基づいて求められる。従って、ｔｆ１＝ｔｆ（Ｎｙ）、ｔｆ２＝ｔｆ（Ｎｍ）、ｔｆ３＝ｔｆ（Ｎｃ）、ｔｆ４＝ｔｆ（Ｎｋ）である。インクの非噴射回数が多いほどノズル詰まりが起きる可能性が高い。従って、インクの非噴射回数が多い印刷ヘッドには、長いフラッシュ期間を設定し、インクの非噴射回数が少ない印刷ヘッドには、短いフラッシュ期間を設定する。例えば、各印刷ヘッドのインクの非噴射回数Ｎｙ、Ｎｍ、Ｎｃ、Ｎｋに所定の係数を乗算することにより、フラッシュ期間ｔｆ１、ｔｆ２、ｔｆ３、ｔｆ４を求めてよい。フラッシュ期間ｔｆ１、ｔｆ２、ｔｆ３、ｔｆ４に基づいてフラッシュデータが生成される。
【００２１】
図４を参照してフラッシュデータを説明する。フラッシュデータはＹ色、Ｍ色、Ｃ色及びＫ色の単色のカラーバーデータである。カラーバーデータは、非噴射点がないように連続的にインクを噴射させるための信号である。図４は、単色のカラーバーデータによって印刷された単色の画像を示す。画像の縦寸法は、印刷ヘッドのフラッシュ幅を表し、画像の横寸法は、印刷ヘッドのフラッシュ期間を表す。例えば、Ｙ色の印刷ヘッド用のフラッシュデータ４０１は、建築板１００の印刷幅Ｈと同一の幅を有し、フラッシュ期間ｔｆ１を有する。同様に、Ｍ色、Ｃ色及びＫ色の印刷ヘッド用のフラッシュデータ４０２、４０３、４０４は、それぞれ、建築板１００の印刷幅Ｈと同一の幅を有し、フラッシュ期間ｔｆ２、ｔｆ３、ｔｆ４を有する。
【００２２】
印刷制御信号生成部２０５は、フラッシュデータ４０１〜４０４を用いて、各印刷ヘッドへの印刷命令、即ち、印刷制御信号を生成する。
【００２３】
図５を参照して印刷制御信号を説明する。印刷制御信号５００は、印刷画像データ５０１、調整期間信号５０２、及び、フラッシュデータ５０３を含む。各印刷ヘッドは、印刷画像データ５０１に基づいて印刷を行い、次の調整期間信号５０２によって印刷を停止し、次のフラッシュデータ５０３に基づいて、フラッシュを行う。
【００２４】
このようなフラッシュデータが挿入された印刷制御信号は、所定の枚数の印刷毎に、印刷ヘッドに供給される。
【００２５】
本例では、フラッシュデータが印刷制御データに含まれるため、建築板の後端、即ち、印刷終了時点を検出することなく、ノズルクリーニングが行われる。
【００２６】
こうして本例では、各印刷ヘッドは、インクの非噴射回数Ｎｙ、Ｎｍ、Ｎｃ、Ｎｋに対応して、フラッシュを行うから、非噴射回数が多いノズルがあっても、インク詰まりを防止することができる。
【００２７】
図６を参照して、本発明による印刷装置を使用して建築板を印刷する場合に、本例のノズルクリーニング用フラッシュを行う例を説明する。先の建築板１０１の後端がＹ色印刷ヘッド１１のノズルアレイ１１Ａの直下を通過した時点から、即ち、先の建築板１０１のＹ色による印刷が終了した時点から、調整期間ｔｃが経過した時点にて、Ｙ色の印刷ヘッド１１のフラッシュ６０１を行う。フラッシュ期間はｔｆ１である。Ｙ色の印刷ヘッド１１のフラッシュが終了してから、時間ｔｒだけ経過すると、次の建築板１０２のＹ色による印刷を開始する。
【００２８】
先の建築板１０１の後端がＹ色のノズルアレイ１１Ａを通過してから、次の建築板１０２の前端がＹ色のノズルアレイ１１Ａに到達するまでの時間をｔｇとすると、ｔｇ＝Ｇ／ｖである。但し、２つの建築板１０１、１０２の間の距離をＧ、建築板の移動速度をｖとする。また、調整期間はｔｃ＝ΔＬ／ｖである。但し、建築板１０１の後端がノズルアレイ１１Ａの直下を通過してからフラッシュが開始されるまでに、建築板１０１が移動する距離をΔＬとする。
ｔｇ＝ｔｃ＋ｔｆ１＋ｔｒである。調整機関ｔｃとフラッシュ期間ｔｆの和ｔｃ＋ｔｆは、この移動時間ｔｇより小さい必要がある。
【００２９】
同様に、先の建築板１０１のＭ色による印刷が終了した時点から、調整期間ｔｃ＝ΔＬ／ｖが経過した時点にて、Ｍ色の印刷ヘッド１２のフラッシュ６０２を行う。Ｍ色の印刷ヘッド１２のフラッシュ期間はｔｆ２である。先の建築板１０１のＣ色による印刷が終了した時点から、調整期間ｔｃが経過した時点にて、Ｃ色の印刷ヘッド１３のフラッシュ６０３を行う。Ｃ色の印刷ヘッド１３のフラッシュ期間はｔｆ３である。最後に、先の建築板１０１のＫ色による印刷が終了した時点から、調整期間ｔｃが経過した時点にて、Ｋ色の印刷ヘッド１４のフラッシュ６０４を行う。Ｋ色の印刷ヘッド１４のフラッシュ期間はｔｆ４である。各印刷ヘッドの直下には、インク受け部（図示なし）が設けられており、フラッシュされたインクは、このインク受け部によって回収され、インクタンクに戻される。
【００３０】
以上、本発明の例を説明したが、本発明は上述の例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明の範囲にて様々な変更が可能であることは当業者に理解されよう。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明による印刷装置の印刷ヘッドの構成を示す図である。
【図２】本発明による印刷装置の制御部の構成を示す図である。
【図３】印刷画像データより各印刷ヘッドの印刷制御信号を生成する方法を説明するための説明図である。
【図４】各印刷ヘッドのノズルクリーニング用フラッシュデータの例を示す図である。
【図５】各印刷ヘッドの印刷制御信号の例を示す図である。
【図６】本発明によるノズルクリーニングの動作を説明するための説明図である。
【符号の説明】
【００３２】
１１、１２、１３、１４…印刷ヘッド、１１Ａ、１２Ａ、１３Ａ、１４Ａ…ノズル、１００、１０１、１０２…建築板
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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