(57)【要約】  【課題】  シートを連続して給送する場合に、シート間隔として必要な間隔を確保しつつ給送間隔をできるだけ短くして生産性を向上できるシート給送装置を提供すること。  【解決手段】  ２枚のシートを一定間隔をおいて連続して給送する場合に、先行の用紙が搬送ローラ対により搬送されており、後続の用紙が繰り出しローラにより繰り出されている間に、先行の用紙後端と後続の用紙先端を検出し（ステップＳ１４）、その検出結果から先行の用紙後端と後続の用紙先端の間隔を求め、求めた間隔が所定値Ｌｓよりも短いことが判断されると（ステップＳ１５で「ＹＥＳ」）、繰り出しローラによる後続の用紙の繰り出し速度を減速し（ステップＳ１８）、用紙間隔を広げる。【選択図】  図２
2006232475.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート収容部に積載されたシート束からシートを繰り出して搬送するシート給送装置であって、
シート束からシートを第１の速度で繰り出す繰り出し手段と、
繰り出されたシートを受け取って第２の速度で搬送する搬送手段と、
２枚のシートが連続して順次給送される場合に、先行のシートが前記搬送手段により搬送中であり後続のシートが前記繰り出し手段により繰り出されている間に、前記繰り出し手段によるシート繰り出し位置と前記搬送手段によるシート搬送位置間の搬送路上における前記先行のシートと前記後続のシートの間隔が所定値よりも短いことを検出する検出手段と、
前記検出手段により前記間隔が前記所定値よりも短いことが検出されると、前記第２の速度に対する前記第１の速度が低下するように、前記繰り出し手段および／または前記搬送手段を制御する速度制御手段と、
を備えることを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
前記速度制御手段は、
前記繰り出し手段を制御して、前記第１の速度を減速させることを特徴とする請求項１に記載のシート給送装置。
【請求項３】
前記速度制御手段は、
所定時間経過後に前記第１の速度を元の速度に戻すことを特徴とする請求項２に記載のシート給送装置。
【請求項４】
前記検出手段は、
前記搬送路上に設けられ、通過するシートの先端と後端を検出するセンサを備え、
前記先行のシートの後端かつ前記後続のシートの先端が所定の時期に達しても前記センサにより検出されないとき、または前記センサにより前記先行のシートの後端が検出されてから前記後続のシートの先端が検出されるまでの時間が所定の検出時間以下のときに、前記間隔が所定値よりも短いと検出することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項５】
前記速度制御手段は、
前記間隔の大きさに基づいて速度の変化量を決めることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項６】
前記搬送手段により搬送されるシートを受け取って第３の速度で搬送する別の搬送手段を備え、
前記検出手段は、
前記先行のシートが前記別の搬送手段により搬送中であり後続のシートが前記搬送手段により搬送されている間に、前記別の搬送手段によるシート搬送位置と前記搬送手段によるシート搬送位置間における前記先行のシートと前記後続のシートの間隔が別の所定値よりも短いことを検出し、
前記速度制御手段は、
前記検出手段により前記別の搬送手段によるシート搬送位置と前記搬送手段によるシート搬送位置間におけるシートの間隔が前記別の所定値よりも短いことが検出されると、前記搬送手段を制御して前記第２の速度を減速させることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項７】
シート給送装置から給送されて来るシートに画像を形成する画像形成装置であって、
前記シート給送装置として、請求項１乃至６のいずれか１項に記載のシート給送装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート収容部からシートを１枚ずつ繰り出して搬送するシート給送装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタなどの画像形成装置に備えられるシート給送装置は、給紙カセットに収容されたシート束から１枚ずつシートを給送するように構成されている。具体的には，給紙カセットと、給紙カセットからシートを繰り出す繰り出しローラと、繰り出しローラのシート搬送方向下流側の位置に配され、繰り出されたシートを１枚ずつに捌く捌きローラと、捌きにより１枚に分離されたシートを受け取って搬送する搬送ローラとを有するものが一般的である。このような構成では、繰り出しローラにより給紙カセットから複数枚のシートが重なって送られたとしても捌きローラによりその内の１枚だけが搬送ローラに送られるので、いわゆる重送を防止できる。
【特許文献１】特開２００４−４３１５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、上記の構成の場合、捌かれて残った（搬送ローラに送られなかった）シートについて見ると、その先端が給紙カセットから捌きローラに向かって飛び出た状態になる。一方で、繰り出しローラにより１枚のシートだけが送られた場合には、次に繰り出されるべきシートは、その先端が給紙カセットから飛び出ずに給紙カセット内の本来の位置に位置していることになる。すなわち、次のシートの先端の位置は、繰り出しローラによるシートの送りの状態により本来の位置と捌きローラの間でばらつくことになる。
【０００４】
次に繰り出されるべきシートの先端の位置がばらつくということは、そのシートを繰り出す場合のシート先端の繰り出し開始位置が給紙の都度異なることを意味するから、例えば２枚のシートを一定時間をおいて連続して給送する場合、当該ばらつきにより、先行のシートの後端と後続のシートの先端との間隔（シート間隔）にもばらつきが生じることになってしまう。このようなばらつきは、捌きを行う場合に限られず、例えば繰り出しローラとシート表面との滑り量がシートの種類や繰り出しローラの磨耗等により随時変化すること等によっても生じる。
【０００５】
ところで、プリンタのような画像形成装置では、シート間隔ができるだけ短い方が画像形成部への単位時間当たりのシート供給枚数を多くでき、それだけ生産性を向上できることになる。しかしながら、実際にはシート間隔を零にすることはできず、最短の間隔が必要とされる。この最短の間隔とは、例えばジャム検出のための検出センサが搬送中の用紙の先端、後端を検出するのに必要な間隔であり、また搬送中のシートの先端を停止状態のタイミングローラ対のニップ部に当てた状態で当該シートを若干搬送させることでシート先端部分にループを形成し、そのループによりシートのスキュー（斜め）を補正するときの当該ループの形成に必要な間隔等である。
【０００６】
従って、この最短の間隔でシートを１枚ずつ給送することが最も生産性が良いことになるが、当該最短の間隔でシートを給送する構成をとれば、シート間隔が上記ばらつきにより最短の間隔よりもさらに短くなる場合が生じてしまう。そのため、実際には当該ばらつきを考慮してシート間隔を最短の間隔よりもある程度長くとるいった設計を行わざるを得ず、生産性のさらなる向上を図れないという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであって、シートを連続して給送する場合に、シート間隔として必要な間隔を確保しつつ給送間隔をできるだけ短くして生産性を向上できるシート給送装置および画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明は、シート収容部に積載されたシート束からシートを繰り出して搬送するシート給送装置であって、シート束からシートを第１の速度で繰り出す繰り出し手段と、繰り出されたシートを受け取って第２の速度で搬送する搬送手段と、２枚のシートが連続して順次給送される場合に、先行のシートが前記搬送手段により搬送中であり後続のシートが前記繰り出し手段により繰り出されている間に、前記繰り出し手段によるシート繰り出し位置と前記搬送手段によるシート搬送位置間の搬送路上における前記先行のシートと前記後続のシートの間隔が所定値よりも短いことを検出する検出手段と、前記検出手段により前記間隔が前記所定値よりも短いことが検出されると、前記第２の速度に対する前記第１の速度が低下するように、前記繰り出し手段および／または前記搬送手段を制御する速度制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
ここで、前記シート繰り出し位置は、前記繰り出し手段に備えられ、シートと接触してシートを繰り出すための繰り出し部材、例えば繰り出しローラのシートとの接触位置を意味し、前記シート搬送位置は、前記搬送手段に備えられ、シートと接触してシートを搬送するための搬送部材、例えば搬送ローラのシートとの接触位置を意味する。
また、前記速度制御手段は、前記繰り出し手段を制御して、前記第１の速度を減速させることを特徴とする。ここで、上記減速は、第１の速度を零にしてシートを停止させることを含む意味で用いられる。
【００１０】
さらに、前記速度制御手段は、所定時間経過後に前記第１の速度を元の速度に戻すことを特徴とする。
また、前記検出手段は、前記搬送路上に設けられ、通過するシートの先端と後端を検出するセンサを備え、前記先行のシートの後端かつ前記後続のシートの先端が所定の時期に達しても前記センサにより検出されないとき、または前記センサにより前記先行のシートの後端が検出されてから前記後続のシートの先端が検出されるまでの時間が所定の検出時間以下のときに、前記間隔が所定値よりも短いと検出することを特徴とする。
【００１１】
また、前記速度制御手段は、前記間隔の大きさに基づいて速度の変化量を決めることを特徴とする。
さらに、前記搬送手段により搬送されるシートを受け取って第３の速度で搬送する別の搬送手段を備え、前記検出手段は、前記先行のシートが前記別の搬送手段により搬送中であり後続のシートが前記搬送手段により搬送されている間に、前記別の搬送手段によるシート搬送位置と前記搬送手段によるシート搬送位置間における前記先行のシートと前記後続のシートの間隔が別の所定値よりも短いことを検出し、前記速度制御手段は、前記検出手段により前記別の搬送手段によるシート搬送位置と前記搬送手段によるシート搬送位置間におけるシートの間隔が前記別の所定値よりも短いことが検出されると、前記搬送手段を制御して前記第２の速度を減速させることを特徴とする。
【００１２】
ここで、前記別の搬送手段によるシート搬送位置は、前記別の搬送手段に備えられ、シートと接触してシートを搬送するための搬送部材、例えばタイミングローラのシートとの接触位置を意味する。
本発明は、シート給送装置から給送されて来るシートに画像を形成する画像形成装置であって、上記のシート給送装置を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
このように先行のシートと後続のシートの間隔が所定値よりも短いことが検出されると、第２の速度に対する第１の速度が低下される構成にすれば、後続のシートの繰り出し中に、先行のシートとの間隔が所定値よりも短くなっても所定値まで戻すことが可能になり、必要な間隔を確保しつつシートの給送間隔を従来よりも短くでき、もって生産性を向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明に係るシート給送装置の実施の形態を、タンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）を例にして説明する。
（第１の実施の形態）
図１は、プリンタ１の全体の構成を示す図である。
同図に示すように、プリンタ１は、給送部１０と、画像形成部２０と、定着部３０および制御部４０を備えており、ネットワーク接続されて、外部端末（不図示）からの印刷指示を受け付けると、その指示に基づいてプリントを実行するものである。
【００１５】
給送部１０は、記録シートとしての用紙Ｓを収容する給紙カセット１０１と、給紙カセット１０１内の用紙を繰り出す繰り出しローラ１０２と、繰り出しローラ１０２の用紙搬送方向下流側の位置に配され、繰り出された用紙を１枚ずつに捌くと共に捌いた１枚の用紙を搬送する捌きローラ対１０３と、用紙を搬送路１００に沿って搬送する搬送ローラ対１０４、１０５と、二次転写位置２６１に用紙を送り出すタイミングをとるタイミングローラ対１０６と、給送される用紙の搬送方向先端と後端を検出する検出センサ１０７、１０８、１０９、１１２と、歯車伝達機構等からなる駆動系１１３を介して繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３を回転駆動させる給紙モータ１１０および別の駆動系１１４を介して搬送ローラ対１０４、１０５を回転駆動させる搬送モータ１１１などを備えている。
【００１６】
検出センサ１０８、１０９、１１２は、主に用紙の紙詰まり（ジャム）を検出するためのものであり、検出センサ１０７は、後述の給送制御において複数枚の用紙が連続して順次給送される場合に、先行の用紙後端と後続の用紙先端との用紙間隔を検出するためのセンサとして用いられる。
画像形成部２０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のそれぞれに対応する作像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋと、矢印ａ方向に回転する中間転写ベルト２２を備える中間転写部２１等を備えている。
【００１７】
作像ユニット２Ｙ〜２Ｋは、中間転写ベルト２２に沿って所定間隔で直列に配置され、それぞれが、像担持体としての感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ、その周囲に配設された帯電器４Ｙ〜４Ｋ、プリントヘッド５Ｙ〜５Ｋ、現像器６Ｙ〜６Ｋ、中間転写ベルト２２を挟んで感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋと対向する一次転写ローラ７Ｙ〜７Ｋおよびクリーナ（不図示）などを備える。
【００１８】
中間転写部２１は、中間転写ベルト２２と、同ベルトが張架される駆動ローラ２３、従動ローラ２４、２５と、二次転写位置２６１において中間転写ベルト２２を挟んで駆動ローラ２３に圧接される二次転写ローラ２６を備えている。
感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋや駆動ローラ２２等の画像形成に必要な部材は、駆動系２８を介してメインモータ２７により回転駆動される。メインモータ２７の駆動力は、クラッチ２９を介してタイミングローラ対１０６にも伝達されるようになっている。
【００１９】
このような構成において、外部端末からプリント指示を受けると、制御部４０は、外部端末からの画像信号を受信して、これをＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色のデジタル画像信号に変換し、プリントヘッド５Ｙ〜５Ｋを駆動させるための駆動信号を生成する。また、メインモータ２７を駆動させる。これにより、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ、駆動ローラ２３等の部材が回転駆動される。なお、クラッチ２９は切断されたままの状態にされ、タイミングローラ対１０６は停止状態にされる。
【００２０】
プリントヘッド５Ｙ〜５Ｋは、制御部４０からの駆動信号を受けてレーザ光を発し、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ上を主走査方向に露光走査させる。
感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋは、前記露光を受ける前にクリーナで表面の残存トナーが除去され、不図示のイレーサランプに照射されて除電された後、帯電器４Ｙ〜４Ｋにより一様に帯電されており、このような帯電状態で上記レーザ光による露光を受けると、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋの表面に静電潜像が形成される。
【００２１】
各静電潜像は、現像器６Ｙ〜６Ｋにより現像され、これにより感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ表面にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色のトナー像が作像され、一次転写位置において一次転写ローラ７Ｙ〜７Ｋの静電的作用により、回転する中間転写ベルト２２上に順次転写されていく。この際、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト２２上の同じ位置に重ね合わせられるように、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色の順にタイミングをずらして実行される。
【００２２】
一方、給送部１０からは、中間転写ベルト２２上の各色トナー像の作像タイミングに合うように上記作像動作と並行して用紙が給送される。
具体的には、制御部４０により給紙モータ１１０が駆動され、繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３が回転駆動される。これにより、カセット１０１内の用紙が繰り出しローラ１０２により搬送路１００に向けて繰り出される。その際、複数枚の用紙が一緒に繰り出されても捌きローラ対１０３による捌きにより１枚ずつに捌かれる。
【００２３】
繰り出しローラ１０２により繰り出された用紙は、搬送路１００に沿って搬送ローラ対１０４まで搬送される。用紙が繰り出されてからその先端が搬送ローラ対１０４に到着するまでの間に、搬送モータ１１１の駆動が開始されており、これにより、当該用紙は、搬送ローラ対１０４により受け取られ、搬送ローラ対１０５を介してタイミングローラ対１０６まで搬送される。なお、繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３による用紙の繰り出し速度をＶｆ（第１の速度）、搬送ローラ対１０４、１０５による用紙の搬送速度をＶｃ（第２の速度）としたとき、基本的に略Ｖｆ＝Ｖｃになるように、各ローラの回転速度等が設定される。
【００２４】
用紙の搬送の間に、用紙の先端が検出センサ１０８により検出されると、給紙モータ１１０が停止され、繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３の回転が停止される。このとき、用紙後端がまだ捌きローラ対１０３にかかっている場合があるが、繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３は、搬送される用紙に従動して回転する。これは、繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３の回転軸に、一の回転方向（用紙を繰り出すための回転方向）の駆動力のみを伝達し、逆の回転方向の駆動力に対しては空転して動力を伝達しない公知の一方向クラッチ（不図示）が設けられていることによる。なお、当該一方向クラッチと同機能のクラッチが搬送ローラ対１０４、１０５の回転軸にも設けられている。
【００２５】
搬送路１００を搬送中の用紙は、その先端が停止中のタイミングローラ対１０６の圧接部（ニップ部）に突き当たり停止するが、その中腹の部分は搬送ローラ対１０５により搬送され続ける。これにより用紙の先端部分にループ１２１が形成される。
ループ１２１が形成されると搬送モータ１１１が停止され、搬送ローラ対１０４、１０５の回転が停止される。この搬送モータ１１１の停止は、用紙先端が検出センサ１０９を通過後、タイミングローラ対１０６のニップ部に当たりループ１２１が形成されるのに必要とされるまでの所定の時間が経過した時に行われる。
【００２６】
中間転写ベルト２２上に一次転写されたトナー像の先端と用紙の先端とが二次転写位置２６１で合致するように、当該トナー像の二次転写位置２６１への移動タイミングに合わせてクラッチ２９が接続され、タイミングローラ対１０６が回転駆動される。これにより、タイミングローラ対１０６のところで一時停止していた用紙が再び搬送されて二次転写位置２６１に向かう。
【００２７】
二次転写位置２６１では、二次転写ローラ２６と駆動ローラ２３間に生じる静電的作用により、中間転写ベルト２２上のトナー像が用紙上に二次転写される。そして、二次転写位置２６１を通過した用紙は、定着部３０に搬送され、ここでトナー像が加圧、加熱されて用紙に定着された後、排出トレイ３１上に排出される。なお、タイミングローラ対１０６、二次転写ローラ２６、中間転写ベルト２２等は、用紙に対する二次転写終了後に停止される。
【００２８】
上記では、１枚の用紙へのプリント動作について説明したが、複数枚の用紙、例えば２枚の用紙を連続してプリントする場合には、後続の用紙は、先行の用紙の繰り出し開始から一定の時間をおいて繰り出され（給紙モータ１１０の駆動が開始され）、先行の用紙に追随するようにタイミングローラ対１０６に向けて搬送され、タイミングローラ対１０６のところでのループ形成を経て二次転写位置２６１に送られる。その際、例えば先行の用紙が搬送ローラ対１０４、１０５により搬送中であり、後続の用紙が繰り出しローラ１０２と捌きローラ１０３により繰り出されている間に、先行の用紙と後続の用紙の搬送方向における距離（用紙間隔）が所定値Ｌｓよりも短いことを検出すると、先行の用紙の搬送速度Ｖｃを一定にしたまま、後続の用紙の繰り出し速度Ｖｆを現在の速度（略Ｖｃ）から減速させ、その後に元の速度に戻す給送制御を行い、用紙間隔を所定値Ｌｓに戻すようにしている。
【００２９】
このような給送制御を行うのは次の理由による。
すなわち、複数枚の用紙を一定の時間をおいて順次給送する場合、上記「発明が解決しようとする課題」欄で説明したように、後続の用紙は、給紙カセット１０１内の本来の位置に位置している場合（図５（ａ）の破線で示された用紙の位置参照）もあれば、捌きローラ対１０３に向かって飛び出したまま停止している場合（図５（ａ）の実線で示された用紙の位置参照）もあり、繰り出し時の用紙の位置にばらつきが生じてしまう。また、繰り出しローラ１０２の用紙面とのすべり量やローラ径等のばらつきによる用紙の送り量にもばらつきが存在する。以下、このようなばらつきを総称して「給紙ばらつき」という。
【００３０】
このような給紙ばらつきにより、例えば後続の用紙が捌きローラ対１０３の方に飛び出している場合には、本来の位置にある場合よりも繰り出し開始時において後続の用紙先端が先行の用紙に近い分（図５（ａ）のｄ）だけ用紙間隔が短くなることになる。用紙間隔が短くなると検出センサによる用紙検出が良好に行えなくなったり、ループ形成後に用紙間隔がほとんどなくなり先行の用紙後端と後続の用紙先端が重なってタイミングローラ対１０６のところで重送しジャムが発生するなど搬送性の劣化に至ることになってしまう。
【００３１】
従って、実際の設計では、給紙条件として、給紙ばらつきにより用紙間隔が最も短くなる条件（後続の用紙が最も速く搬送される条件。具体的には、用紙が搬送方向に一杯に飛び出しており用紙面でのすべりが最も少ないと想定される場合等。以下、「最短条件」という。）で繰り出されたときでも必要とされる用紙間隔（上記Ｌｓに相当）を確保できるように、当該最短条件に合わせて用紙の給送間隔（上記一定の時間）が設定される。
【００３２】
そのため、後続の用紙が当該最短条件で繰り出される時には用紙間隔Ｌｓを確保できるが、その一方で最短条件に合わせると、用紙間隔が最も長くなる条件（後続の用紙が最も遅く搬送される条件。具体的には、用紙が本来の位置にあり用紙面でのすべりが最も多いと想定される場合等。以下、「最長条件」という。）で繰り出されるときには、用紙間隔がＬｓよりもかなり長くなることになる。
【００３３】
一方で、作像時の各用紙に対する動作間隔は、用紙間隔がばらつく場合には最長の場合を基準に決められる（最短の場合を基準に作像の動作間隔を決めた場合、給紙ばらつきにより用紙間隔がそれよりも長くなると後続の用紙の二次転写位置２６１への搬送が間に合わなくなる）ため、結果的に給紙ばらつきを吸収できる範囲で用紙間隔をある程度長くとらざるを得ず、用紙間隔を短くして生産性の向上を図ることができなかった。
【００３４】
そこで、本実施の形態では、最短条件にとらわれずに用紙間隔ができるだけ短くなるように用紙の給送間隔を決め、後続の用紙の繰り出し中に用紙間隔がＬｓよりも短くなったことを検出すると、後続の用紙の繰り出し速度Ｖｆを減速して、用紙間隔として必要な間隔Ｌｓを確保できるようにしているものである。
以下、給送制御の内容を具体的に図２〜図５を用いて説明する。
【００３５】
図２は、制御部４０による給送制御の内容を示すフローチャートを示す図であり、図３と図４は、給送制御のタイミングチャートを示す図であり、図５は、給送制御により用紙が搬送されている様子を模式的に示した図である。なお、図３、図４において、検出センサのＯＮとは用紙が検出されていることを示しており、ＯＦＦとは用紙が検出されていないことを示している。
【００３６】
図２に示すように、制御部４０は、後続の用紙Ｓの繰り出しを開始させる（ステップＳ１１）（図３（ａ）のＴ１時点）。具体的には、先行の用紙の繰り出し開始時から上記一定の時間が経過した時に給紙モータ１１０の駆動が開始される。このとき、繰り出し速度Ｖｆが搬送速度Ｖｃと略同じになるように、給紙モータ１１０の回転速度が調整される。
後続の用紙の繰り出し開始から内部タイマによる計時を開始し（ステップＳ１２）、所定時間ｔが経過したか否かを判断する（ステップＳ１３）。
【００３７】
この所定時間ｔは、例えば後続の用紙Ｓが上記最短条件で繰り出されたとしたときに、当該後続の用紙Ｓの先端が検出センサ１０７を通過するのに要すると想定される時間ｔ０１よりも長く、当該所定時間の経過時に後続の用紙Ｓの減速を行ったとき、減速後の用紙Ｓが上記最長条件において最も遅く繰り出される場合と同タイミングで搬送ローラ対１０４に向けて搬送されることになると想定される時間ｔ０２よりも短い時間、すなわちｔ０１＜ｔ＜ｔ０２の関係、例えばｔ０１とｔ０２の中間の値等になるように予め設定されたものであり、実験等から求められてそのデータが内部のＲＯＭ等に格納される。
【００３８】
所定時間ｔの経過を判断すると（ステップＳ１３で「ＹＥＳ」）、それまでに検出センサ１０７により先行の用紙後端と後続の用紙先端が検出されたか否かを判断する（ステップＳ１４）。ここで、図３（ａ）は、検出された場合（Ｔ２時、Ｔ３時）、図３（ｂ）は、未検出の場合（区間９１参照）の例を示している。なお、未検出となる場合の例としては、図５（ｂ）のように先行の用紙後端と後続の用紙先端が略繋がった状態になったり、捌きローラ対１０３による捌きが正常に働かず先行と後続の用紙が重なった状態で繰り出された場合等が考えられる。
【００３９】
検出センサ１０７により検出されたことを判断すると（ステップＳ１４で「ＹＥＳ」）、先行の用紙と後続の用紙の間隔を求め、求めた用紙間隔がＬｓよりも短いか否かを判断する（ステップＳ１５）。ここで、図３（ａ）は、用紙間隔がＬｓ以上の場合（Ｔ２〜Ｔ３時の間）の例であり、図４は、用紙間隔がＬｓよりも短い場合（Ｔ１１〜Ｔ１２時の間）の例を示している。なお、用紙間隔を求める方法としては、例えば繰り出し速度Ｖｆに、先行の用紙後端が検出センサ１０７により検出されてから後続の用紙先端が検出されるまでの検知時間（検出センサ１０７のＯＦＦ時間）を乗算する方法等をとることができる。ここでは、用紙間隔を距離でとらえた例を説明したが、時間でとらえることもできる。この場合、上記検知時間と所定時間（用紙間隔がＬｓのときの検出センサ１０７による先行の用紙後端検出時から後続の用紙先端検出時までの時間に相当する時間）を比較するとすれば良い。
【００４０】
用紙間隔がＬｓよりも短くない、すなわちＬｓ以上であることを判断すると（ステップＳ１５で「ＮＯ」）、検出センサ１０８により後続の用紙先端が検出されたか否かを判断する（ステップＳ１６）。後続の用紙先端が検出されていないことを判断すると（ステップＳ１６で「ＮＯ」）、繰り出しローラ１０２と捌きローラ対１０３により後続の用紙を送り続ける必要があるとして、給紙モータ１１０の回転駆動を続行する。
【００４１】
後続の用紙先端が検出されたことを判断すると（ステップＳ１６で「ＹＥＳ」）（図３（ａ）のＴ４時）、後続の用紙が搬送ローラ対１０４、１０５により搬送される状態になり、繰り出しローラ１０２等による後続の用紙の繰り出しの必要がなくなったとして、給紙モータ１１０を停止させ（ステップＳ１７）、当該処理を終了する。
一方、ステップＳ１４で未検出と判断すると、搬送速度Ｖｃを一定にしたまま繰り出し速度Ｖｆを減速し（ステップＳ１８）、元の速度に戻した後（ステップＳ１９）（図３（ｂ）の区間９２）、ステップＳ１６に移る。この減速は、ここでは給紙モータ１１０の回転速度を低下させることで行われ、そのときの減速量（時間、速度等）としては、未検出の場合の値として予め決められた値が用いられる。具体的には、先行と後続の用紙が想定される最大の量で重なった場合に用紙間隔をＬｓまで広げるのに必要な量であり、予め実験等から求められＲＯＭ等に保存される。これにより、重送が生じても図５（ｃ）に示すように必要な用紙間隔Ｌｓをとることが可能になる。
【００４２】
また、用紙間隔がＬｓよりも短いことを判断すると（ステップＳ１５で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１８、Ｓ１９において上記同様の繰り出し速度Ｖｆの減速制御を行う。ここでの減速量は、図４の区間９３に示すように図３（ｂ）に示す区間９２よりも小さくなっている。これは、重送時に比べて、後続の用紙の進行を遅らせるべき量を少なく済ませられるからである。
【００４３】
Ｖｆの減速量は、検出された用紙間隔の量に応じて決められる。例えば、用紙間隔が０（零）ｍｍのときに用紙間隔をＬｓまで広げるのに必要な減速量、１ｍｍのときに必要な減速量、２ｍｍのときに必要な減速量・・・等を予め実験等から求め、用紙間隔と減速量とを対応付けた情報をＲＯＭ等に保存しておき、検出された用紙間隔に対応する減速量をＲＯＭ等から読み出して減速量を決める方法をとることができる。また、検出された用紙間隔から最適な減速量を求めるための数式等を実験等から予め導いておき、当該数式を用いて減速量を決める方法等を用いるとしても良い。この意味で、検出センサ１０７と制御部４０は、用紙間隔が所定値よりも短いことを検出する検出手段として機能し、制御部４０は、後続の用紙の繰り出し速度Ｖｆを減速制御する速度制御手段としても機能する。また、繰り出しローラ１０２、駆動系１１３および給紙モータ１１０等は、用紙を繰り出す繰り出し手段として、さらに搬送ローラ１０４、駆動系１１４および搬送モータ１１１等は、用紙を搬送する搬送手段として機能するものといえる。
【００４４】
図６は、用紙給送中の先行と後続の各用紙（斜線部）が時間の経過に連れて捌きローラ対１０３の位置から検出センサ１０８の位置まで移動する様子を示す動作線図であり、（ａ）は、本実施の形態の給送制御を行う場合、（ｂ）は、給送制御を行わない場合の例を示している。ここで、横軸は、時間軸であり、縦軸は、搬送方向における距離を示している。また、先端ラインとは、用紙先端の移動軌跡を示すラインであり、後端ラインとは、用紙後端の移動軌跡を示すラインである。例えば、先行の用紙の先端ラインを見ると、その先端は、ｔ０時に捌きローラ対１０３のところに位置しており、ｔ１時に検出センサ１０８のところまで移動していることが判る。
【００４５】
後続の用紙は、最短条件での繰り出し時（一点鎖線）と最長条件での繰り出し時（二点鎖線）の両方の場合が併記されている。上記のように、複数枚の用紙を連続して給送する場合、各用紙は、一定の時間ごとに間隔をおいて繰り出されるが、給紙ばらつきの存在により用紙間隔にばらつきが生じる。そのため、後続の用紙の繰り出し時の給紙条件に応じてその移動軌跡は用紙ごとに変わることになる。すなわち、最短条件での繰り出し時の場合には、移動軌跡が一点鎖線を示すものになり、最長条件での繰り出し時の場合には、二点鎖線を示すものになり、その間の給紙条件での繰り出し時の場合には、例えば一点鎖線と二点鎖線の間に位置するライン（破線）を示すものになる。
【００４６】
図６（ａ）より、後続の用紙先端は、最短条件ではｔ２時に捌きローラ対１０３のところに位置し、最長条件ではｔ４時に位置することがわかり、ｔ２〜ｔ４時の間が給紙ばらつきに相当するものである。従って、ｔ２〜ｔ４時の間のいずれかの時点が後続の用紙の繰り出し開始時として設定されることになる。
図６（ａ）において、後続の用紙が最短条件で繰り出された場合の移動軌跡（一点鎖線）を見ると、ｔ２〜ｔ３時の間で、後続の用紙の先端ラインが先行の用紙の後端ラインの上位に位置していることが判る。これは、先行の用紙と後続の用紙が重送していることを示している（図５（ｂ）の状態）。
【００４７】
この場合、用紙間隔が零ということになるため、上記ステップＳ１４で「ＮＯ」と判断され、ステップＳ１８、Ｓ１９において後続の用紙の繰り出し速度Ｖｆを減速させる減速制御が行われる（ｔ３時からｔ５時までの間）。先端ラインの勾配は、速度を表しており、従って減速区間では勾配が小さくなることになる。
減速が終わって後続の用紙の繰り出し速度が元の速度に戻った以降（ｔ５時以降）では、先行の用紙後端と後続の用紙先端の時間差がｔｓになっている。この時間差ｔｓは、用紙間隔がＬｓのときの時間差に相当する時間であり、減速後に用紙間隔としてＬｓを確保できたことが判る。
【００４８】
一方、後続の用紙が最長条件で繰り出された場合の移動軌跡（二点鎖線）を見ると、最短条件時のような減速が行われない。これは、用紙間隔がＬｓ以上の値であり、上記ステップＳ１５で「ＮＯ」と判断されるからである。この場合では、先行の用紙後端と後続の用紙先端の時間差がｔｍになっている。このｔｍは、用紙間隔がＬｍ（許容できる最長の用紙間隔）になるときの時間差に相当する時間である。すなわち、用紙間隔（時間差）は、給紙ばらつきによりＬｓ≦用紙間隔≦Ｌｍ（ｔｓ≦時間差≦ｔｍ）の範囲でばらつくことになり、各用紙への作像動作の間隔は、上記のように用紙間隔Ｌｍ（最長）を基準にその間隔に基づいて各用紙への作像が適正に行われるように決められる。なお、減速により後続の用紙が最長条件の場合よりも遅くなると用紙間隔Ｌｍを基準にできなくなるため、そのようなことが起らないように上記ステップＳ１３の所定時間ｔの値が決められる。
【００４９】
これに対し、図６（ｂ）の給送制御が行われない場合を見ると、最短条件の場合に用紙間隔Ｌｓ（時間差ｔｓ）を確保するため、後続の用紙の繰り出しタイミングを遅らせる、具体的にはｔ２〜ｔ１１時の間で後続の用紙が停止状態にされ、ｔ１１〜ｔ１２時の間のいずれかの時点が後続の用紙の繰り出し時として設定される。
給紙ばらつき自体は、図６（ａ）と同じであるから、繰り出し開始時が遅れた分だけ、最長条件で後続の用紙が繰り出されたときの、先行の用紙後端と後続の用紙先端の時間差ｔｍ´が、図６（ａ）のｔｍよりも長くなる。従って、最長の用紙間隔もＬｍよりも長くなって、その分だけ図６（ａ）の給送制御を行う構成よりも作像動作の間隔が長くなり生産性が低下することになる。なお、上記では２枚の用紙を順次連続して給送する場合の例を説明したが、３枚以上の場合でも同様の制御、例えば２枚目の用紙を先行の用紙、３枚目の用紙を後続の用紙として給送制御がなされる。
【００５０】
以上説明したように、本実施の形態では、複数枚の用紙を連続して給送する場合に、先行の用紙と後続の用紙の間隔が所定値Ｌｓよりも短いことを検出すると、後続の用紙の繰り出し速度Ｖｆを減速して用紙間隔が長くなるようにしている。従って、給紙ばらつきが存在していても、各用紙の給送間隔を従来よりも短くでき生産性が上がり、もって作像動作の間隔を縮めて画像形成の効率向上を図ることが可能になる。
【００５１】
（第２の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、繰り出し速度Ｖｆを減速するとしたが、本実施の形態では、必要に応じて搬送速度Ｖｃも減速するとしており、その点が異なっている。すなわち、繰り出し速度Ｖｆの減速により後続の用紙の繰り出し中については必要な用紙間隔を確保できる。ところが、搬送ローラ対１０４、１０５、タイミングローラ対１０６と用紙との間にすべり量等のばらつきが存在すると、各ローラの回転速度を用紙の搬送速度が同じになるように設定していても、後続の用紙先端が搬送ローラ対１０４、１０５を経てタイミングローラ対１０６に至るまでの間に、先行の用紙後端との間隔が徐々に短くなる場合がある。
【００５２】
そこで、先行の用紙がタイミングローラ対１０６により搬送されており、後続の用紙が搬送ローラ対１０４、１０５により搬送されている間に、用紙間隔が所定値よりも短くなると、後続の用紙の搬送速度Ｖｃを減速して当該用紙間隔を広げるようにするものである。以下、第１の実施の形態と同じ内容についてはその説明を省略し、異なる部分を中心に説明する。
【００５３】
図７は、搬送速度Ｖｃの減速制御の内容を示すフローチャートである。この減速制御処理は、先行の用紙がタイミングローラ対１０６により搬送されており、後続の用紙が搬送ローラ対１０４、１０５により搬送されている間に制御部４０により実行される。
同図に示すように、まず制御部４０は、搬送中の用紙間隔を検出する（ステップＳ２１）。本実施の形態では、検出センサ１１２が搬送中の用紙間隔を検出するためのセンサとして用いられ、制御部４０は、検出センサ１１２により先行の用紙後端が検出されてから後続の用紙先端が検出されるまでの時間を計測し、計測した時間と搬送速度Ｖｃとから検出センサ１１２の位置付近での用紙間隔を搬送中の用紙間隔として求める。
【００５４】
求められた用紙間隔が所定値Ｌｐよりも短いか否かを判断する（ステップＳ２２）。ここで、所定値Ｌｐは、ループ形成に「最低限」必要な用紙間隔であり、例えば上記Ｌｓよりも大きい値とすることができる。なお、Ｌｐの値自体は、装置構成に応じて決められるものであるから、実際にはＬｓよりも小さな値や同等になる場合もあり得る。
当該用紙間隔がＬｐよりも短くない、すなわちＬｐ以上であることを判断すると（ステップＳ２２で「ＮＯ」）、当該処理を終了する。一方、Ｌｐよりも短いことを判断すると（ステップＳ２２で「ＹＥＳ」）、後続の用紙の搬送速度を減速し（先行の用紙の搬送速度は一定）（ステップＳ２３）、元の速度に戻した後（ステップＳ２４）、当該処理を終了する。この減速は、搬送モータ１１１の回転速度を低下させることで行われ、そのときの減速量は、第１の実施の形態の繰り出し速度Ｖｆのときと同様に、検出された用紙間隔の量に応じて決められる。この意味で、制御部４０と検出センサ１１２は、当該搬送中の用紙間隔が所定値よりも短いことを検出する検出手段として機能し、制御部４０は、当該後続の用紙の搬送速度を減速制御する速度制御手段としても機能する。
【００５５】
図８は、当該減速制御がなされるときの先行と後続の各用紙が移動する様子を示す動作線図であり、捌きローラ対１０３からタイミングローラ対１０６までの間の動作を示している。
同図に示すように、最短条件での後続の用紙の移動軌跡（一点鎖線）を見ると、ｔ２１〜ｔ２２時の間で後続の用紙の繰り出し速度が減速されており、この点は、第１の実施の形態と同じである。
【００５６】
ｔ２２〜ｔ２３時の間は、後続の用紙が搬送ローラ対１０４で搬送されている区間であり、一点鎖線の方が実線よりも勾配が大きくなっており、これは後続の用紙の方が先行の用紙よりも移動速度が速い場合の例を示している。このように先行と後続の用紙に速度差が出るのは、上記のようにローラ毎に用紙とのすべり量等のばらつきが存在することによるものである。
【００５７】
ｔ２３〜ｔ２４時の間は、一点鎖線の勾配が緩くなっており、後続の用紙の搬送速度が減速されていることを示している（上記図７のステップＳ２１〜Ｓ２３の処理に相当。）。これにより、搬送中の用紙間隔が長くとられることになる。
ｔ２４時以降は、勾配が先行と後続の用紙で略同じになっており、搬送速度が略元の速度に戻ったことを示している。ここで、先行の用紙後端と後続の用紙先端の時間差がｔｐになっている。この時間差ｔｐは、用紙間隔がＬｐになるときの時間差に相当する時間であり、減速後に搬送中の用紙間隔としてＬｐを確保できたことが判る。なお、同図のｔｎは、最長条件での搬送中の用紙間隔がＬｎ（最長）になるときの時間差に相当する時間であり、ｔ２５時は、後続の用紙が最短条件で搬送されたときのループ形成終了時点であり、ｔ２６時は、最長条件で搬送されたときのループ形成終了時点を示している。また、ｔ２７時は、先行の用紙のループ形成終了時点を示しており、ｔｅは、作像動作の間隔を示している。
【００５８】
作像動作の間隔がｔｅで示されていることから、先行の用紙の二次転写位置２６１への搬送タイミングは、ｔ２７時であり、後続の用紙の二次転写位置２６１への搬送タイミングは、ｔ２６時になる。従って、後続の用紙が最短条件で搬送された場合、ループが形成された状態でｔ２５〜ｔ２６時の間だけ待機し、ｔ２６時になると二次転写位置２６１へ搬送されることになる。この意味で、同図は、最長条件での用紙間隔を基準にその基準に基づいて作像動作の間隔が決められる場合の例を示した図ともいえる。
【００５９】
なお、本発明は、シート給送装置に限られず、上記のシートの給送制御の方法であるとしてもよい。さらに、その方法をコンピュータが実行するプログラムであるとしてもよい。また、本発明に係るプログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、フラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。さらに一部または全部の所定の処理を専用ハードウェアを利用して実行させるようにすることができる場合もある。
【００６０】
（変形例）
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
（１）上記第１の実施の形態では、繰り出し速度Ｖｆとシート搬送速度Ｖｃの設定速度が略等しく、用紙間隔が所定値よりも短くなった場合にだけ繰り出し速度Ｖｆを減速するとしたが、用紙間隔を広げられれば良く、例えば繰り出し速度Ｖｆを一時的に零にした後（後続の用紙を一時的に停止させた後）、元の速度に戻す方法をとることもできる。この意味で、減速は、停止を含む概念ととらえることができる。
【００６１】
また、用紙間隔を広げるという意味では、後続の用紙だけを減速する方法に限られず、例えば先行の用紙を一時的に加速する方法をとることもできる。さらに、それらを組み合わせるとしても良い。また、繰り出し速度Ｖｆと搬送速度Ｖｃの値が略等しいことに限定されることもない。要するに、用紙間隔を広くできれば良く、その意味でＶｆとＶｃの設定速度等にかかわらず、搬送速度Ｖｃに対する繰り出し速度Ｖｆを低下（Ｖｃ−Ｖｆの値を現在の値よりも大きく）させる制御が行われる構成であれば良い。
【００６２】
なお、第２の実施の形態については、基本的にタイミングローラ対１０６による用紙の搬送速度（第３の速度）が作像の動作速度に合わせて固定的に決められているため、後続の用紙の搬送速度を減速する方法がとられることになる。
（２）上記実施の形態では、給紙カセット１０１の搬送方向下流側の位置に捌きローラ対１０３を備える装置を例にしたが、本発明は捌きローラ対１０３を備えない構成にも適用できる。この場合、用紙間隔のばらつきは、主に用紙の繰り出し時の送り量のばらつきにより生じることになる。
【００６３】
また、上記では各用紙を連続して給送する場合に、後続の用紙の繰り出しを先行の用紙の繰り出し開始時から一定の時間の経過後に開始するとしたが、後続の用紙の繰り出し開始タイミングはこれに限定されない。例えば、先行の用紙先端が検出センサ１０８を通過してから所定時間経過した時に後続の用紙の繰り出しを開始する等の方法をとるとしても良い。
【００６４】
（３）上記では用紙を繰り出す繰り出し部材としてローラ（繰り出しローラ１０２）を用いたが、セットされている用紙束から用紙を繰り出すことができるものであればローラに限られず、例えばベルト等を用いるとしても良い。このことは、搬送ローラ対１０４等の搬送部材についても同様である。
（４）上記実施の形態では、本発明にかかるシート給送装置をプリンタに適用した例を説明したが、連続して給送されるシートを受け取って処理する装置、例えば複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等のシート給送装置一般に適用できる。
【００６５】
また、上記実施の形態及び上記変形例をそれぞれ組み合わせるとしても良い。
【産業上の利用可能性】
【００６６】
本発明に係るシート給送装置は、シートを連続して給送する場合に、シート間隔として必要な間隔を確保しつつ給送間隔をできるだけ短くして生産性を向上させる技術に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】第１の実施の形態における本発明のシート給送装置を含むプリンタ１の全体の構成を示す図である。
【図２】プリンタ１の制御部４０による給送制御の内容を示すフローチャートを示す図である。
【図３】給送制御のタイミングチャートを示す図である。
【図４】給送制御の別のタイミングチャートを示す図である。
【図５】給送制御により用紙が搬送されている様子を模式的に示した図である。
【図６】用紙給送中の先行と後続の各用紙が時間の経過に連れて捌きローラ対１０３の位置から検出センサ１０８の位置まで移動する様子を示す動作線図である。
【図７】第２の実施の形態における給送制御の内容を示すフローチャートを示す図である。
【図８】用紙給送中の先行と後続の各用紙が時間の経過に連れて捌きローラ対１０３の位置からタイミングローラ対１０６の位置まで移動する様子を示す動作線図である。
【符号の説明】
【００６８】
１    プリンタ
１０    給送部
４０    制御部
１００    搬送路
１０３    繰り出しローラ
１０４、１０５    搬送ローラ対
１０７、１０８、１０９、１１２    検出センサ
【図１】
2006232475.tif 000003
【図２】
2006232475.tif 000004
【図３】
2006232475.tif 000005
【図４】
2006232475.tif 000006
【図５】
2006232475.tif 000007
【図６】
2006232475.tif 000008
【図７】
2006232475.tif 000009
【図８】
2006232475.tif 000010