(57)【要約】【課題】  印刷物に何ら情報を付加することなく、当該印刷物の所有者を判断することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成部８と、画像形成部８により処理される画像を第１画像として記憶するとともに、当該第１画像に関連付けられた関連情報とを記憶する画像記憶装置１３と、シートに記録された画像を読取る画像読取部７と、上記画像読取部７によって読取られた画像を第２画像として取得する比較画像取得部２２と、上記画像記憶装置１３から、第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する特定画像取得部２０と、上記第２画像と上記第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する決定部２１と、上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知制御部２３とを備えている。【選択図】  図１
2006332912.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成手段と、
画像形成手段により処理される画像を第１画像として記憶しかつ当該第１画像に関連付けられた関連情報を記憶する画像記憶手段と、
シートに記録された画像を読取る画像読取手段と、
上記画像読取手段によって読取られた画像を第２画像として取得する第２画像取得手段と、
第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを上記画像記憶手段から取得する第１画像取得手段と、
上記第２画像と上記第１画像とを比較し両者の類似度を判定する判定手段と、
上記類似度が所定値以上の場合には報知装置に上記関連情報を報知させる報知手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記第１画像取得手段は複数の上記第１画像を取得するものであり、
上記判定手段は上記複数の第１画像のうち上記第２画像との類似度が最も高い第１画像を決定するものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記第１画像取得手段は複数の上記第１画像を取得するものであり、
上記報知手段は上記第２画像との類似度が所定値以上であると判断された第１画像の一部または全部に関連付けられている関連情報を報知装置に報知させるものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記第１画像取得手段は複数の上記第１画像を取得するものであり、
上記報知手段は、上記第２画像との類似度の高い順または低い順に、上記関連情報を報知装置に報知させるものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とが複数組格納されている上記画像記憶手段から２つの第１画像を取得し、当該２つの第１画像を比較して両者の類似度を求める第１画像比較手段と、
上記比較した第１画像の類似度が所定の閾値以上の場合には当該２つの第１画像の一方を削除するとともに、削除する第１画像に関連付けられている関連情報を、削除しない第１画像に関連付ける更新手段を備えるものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
上記第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とが複数組格納されている上記画像記憶手段から２つの第１画像を取得し、
当該２つの第１画像の一方を削除するとともに、削除する第１画像に関連付けられている関連情報を、削除しない第１画像に関連付ける更新手段を備え、
上記更新手段は、上記削除する第１画像と削除しない第１画像との差分を算出する差分算出手段を備えるとともに、
削除する第１画像に関連付けられている関連情報に、上記差分算出手段によって算出された差分を関連付けるものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記判定手段は、上記第１画像と当該第１画像に関連付けられている上記差分とを合成して合成第１画像を生成する合成第１画像生成手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
上記判定手段は、上記合成第１画像生成手段によって合成された合成第１画像と上記第２画像との類似度を求めるものであり、
上記報知手段は、第２画像と合成第１画像との類似度が所定値以上の場合には報知装置に上記差分と関連付けられている関連情報を報知させるものであることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
上記関連情報に含まれる項目を指定する検索条件を取得する検索条件取得手段を備え、
上記第１画像取得手段は、上記検索条件を満足する関連情報と当該関連情報に関連付けられた第１画像とを取得するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
上記関連情報に含まれる項目を指定する検索条件を取得する検索条件取得手段を備え、
上記報知手段は、類似度が所定値以上であり、かつ、上記検索条件を満足する第１画像に関連付けられている関連情報のみを報知装置に報知させるものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１１】
上記画像形成手段にて画像形成された日時に関する日時情報を上記関連情報として記録する関連情報記録手段を備えることを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
上記報知手段は、類似度が所定値以上であると判断された第１画像に関連付けられている関連情報を、上記日時情報の昇順または降順に報知装置に報知させるものであることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
上記関連情報には、画像形成された処理物が排出された排出トレイに関するトレイ情報が含まれていることを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１４】
画像形成手段と、画像記憶手段と、画像読取手段と、第２画像取得手段と、第１画像取得手段と、判定手段と、報知手段とを備えた画像形成装置を用いた画像検索方法であって、
上記画像形成手段が、入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成工程と、
上記画像記憶手段が、画像形成手段により処理される画像を第１画像として記憶しかつ当該第１画像に関連付けられた関連情報とを記憶する画像記憶工程と、
上記画像読取手段がシートに記録された画像を読取る画像読取工程と、
上記第２画像取得手段が、上記画像読取手段によって読取られた画像を第２画像として取得する第２画像取得工程と、
上記第１画像取得手段が、第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを上記画像記憶手段から取得する第１画像取得工程と、
上記判定手段が、上記第２画像と上記第１画像とを比較し両者の類似度を判定する判定工程と、
上記報知手段が、上記類似度が所定値以上の場合には報知装置に上記関連情報を報知させる報知工程とを含むことを特徴とする画像検索方法。
【請求項１５】
請求項１〜１３のいずれか１項に記載の画像形成装置を動作させる画像形成装置の制御プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための制御プログラム。
【請求項１６】
請求項１５に記載の制御プログラムを記録した、コンピュータ読取り可能な記録媒体。
【請求項１７】
第２画像を取得する第２画像取得手段と、
比較対象である第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する第１画像取得手段と、
上記第２画像と上記第１画像とを比較し当該比較結果に基づいて上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する判定手段と、
上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知手段とを備えることを特徴とする画像検索装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、画像読取装置で読取られた読取画像と予め記憶されている比較画像との類似度を判断して、当該比較画像と関連付けられている関連情報を表示するための画像形成装置、画像検索方法、制御プログラムおよびコンピュータ読取り可能な記録媒体ならびに画像検索装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ユーザが必要とする文書や図面、写真（これらの区別は、ここでは重要ではないため、以下では、すべて紙面上に表現された画像として取り扱う。）を複写装置により複写し、希望する枚数だけ入手するという行為は日常的に行われている。ユーザは、スキャナ上に原稿を置き、所定の簡単な操作を行うだけで、複写産物を得ることができる。
【０００３】
また、近年、コンピュータの性能向上および低価格化に伴い、ネットワーク、特に、ＬＡＮ（Local Area Network）上において、周辺機器を共有し、コンピュータから送信される情報の処理を行うネットワークシステムが構築されている。
【０００４】
また、単に、スキャナにて読取った画像を印刷するだけでなく、例えば、スキャナ機能、ＦＡＸ機能、および、パソコンから送信されてくるデータを出力する出力機能等を備えたデジタル複合機が提案されている。
【０００５】
そして、上記デジタル複合機を複数のユーザで共有した場合、当該複数のユーザによって印刷指示されて印刷された印刷物（複写産物を含む）は、当該デジタル複合機から排出されることになる。
【０００６】
このとき、複数のユーザによって印刷された印刷物は、当該印刷物だけを見た場合、どの印刷物がどのユーザによって印刷されたことを判断することはできない。
【０００７】
従って、例えば、デジタル複合機にて画像形成を行ったユーザが、その印刷物を取り忘れた場合、当該印刷物は、デジタル複合機にそのまま残った状態となり、当該印刷物を出力したユーザの特定を行うことは非常に困難となる。
【０００８】
このような、印刷物を印刷したユーザを特定するために、例えば、特許文献１に開示のような技術が提案されている。
【０００９】
具体的には、上記特許文献１に開示の構成では、印刷物を出力したユーザを認識できる識別情報を出力される印刷物に白色で付加している。
【特許文献１】特開平１１−８８５６３号公報（公開日；１９９９年３月３０日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところが、上記従来の構成では、印刷物に対して、本来印刷する必要のない情報を付加しているために、印刷される全ての印刷物に不要な識別情報が付加されてしまう。このため、例えば、公式文書等を印刷する場合でも上記識別情報が付加されてしまい、所望の画像のみが画像形成された印刷物を得ることができない。
【００１１】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、その目的は、印刷物に何ら情報を付加することなく、当該印刷物の所有者を判断することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明にかかる画像形成装置は、上記の課題を解決するために、入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成手段と、画像形成手段により処理される画像を第１画像として記憶するとともに、当該第１画像に関連付けられた関連情報とを記憶する画像記憶手段と、シートに記録された画像を読取る画像読取手段と、上記画像読取手段によって読取られた画像を第２画像として取得する第２画像取得手段と、上記画像記憶手段から、第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する第１画像取得手段と、上記第２画像と上記第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する判定手段と、上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知手段とを備えることを特徴としている。
【００１３】
また、本発明にかかる画像検索方法は、画像形成手段と、画像記憶手段と、画像読取手段と、第２画像取得手段と、第１画像取得手段と、判定手段と、報知手段とを備えた画像形成装置を用いた画像検索方法であって、画像形成手段が、入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成工程と、画像記憶手段が、画像形成手段により処理される画像を第１画像として記憶するとともに、当該第１画像に関連付けられた関連情報とを記憶する画像記憶工程と、画像読取手段が、シートに記録された画像を読取る画像読取工程と、第２画像取得手段が、上記画像読取手段によって読取られた画像を第２画像として取得する第２画像取得工程と、第１画像取得手段が、上記画像記憶手段から、第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する第１画像取得工程と、判定手段が、上記第２画像と上記第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する判定工程と、報知手段が、上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知工程とを含むことを特徴としている。
【００１４】
上記関連情報とは、上記第１画像に関連付けられた情報であり、例えば、上記第１画像を作成した作成者に関する情報、第１画像を作成した日時を示す日時情報等の少なくとも一つを含むものである。また、例えば、上記第１画像を画像形成装置にて画像形成する場合には、上記関連情報としては、例えば、画像形成条件および画像形成命令が出された日時を示す画像形成日時情報等を含んでいてもよい。
【００１５】
上記報知装置は、外部に上記関連情報を報知するものであり、具体的には、表示装置およびスピーカ等が挙げられる。
【００１６】
上記の構成によれば、画像読取手段にて読取った第２画像と、画像記憶手段に記憶されている、上記画像形成手段にて画像形成を行った画像に相当する第１画像とを比較し、両者の類似度が所定値以上である場合には、上記第１画像に関連付けられている関連情報を報知する。
【００１７】
上記画像形成手段にて画像形成された記録媒体には第１画像が記録されており、当該第１画像は、画像記憶手段に記憶されている。そして、画像記憶装置には、画像形成手段にて画像形成を行った第１画像と関連情報とが記憶されている。従って、画像形成手段にて画像形成された記録媒体を画像読取手段にて読取らせて、この読取らせた第２画像と、画像記憶手段に記録されている第１画像との類似度が所定値以上である場合には、上記第２画像と第１画像とは同じものである可能性が高い。これにより、第１画像と関連付けられている関連情報を報知することにより、上記画像形成手段にて画像形成された記録媒体と関連している関連情報を報知することができる。つまり、例えば、画像形成手段にて画像形成された記録媒体が放置されている場合であっても、当該記録媒体を画像読取手段にて読取ることで、当該記録媒体を出力したユーザを推定することができる。
【００１８】
なお、画像読取手段は、上記画像形成手段にて画像形成されたシートのみならず、他の画像形成手段で画像形成されたシートを読取っても良い。
【００１９】
また、本発明にかかる画像検索装置において、上記第１画像取得手段は、複数の上記第１画像を取得するものであり、上記報知手段は、上記第２画像との類似度が所定値以上であると判断された第１画像の一部または全部に関連付けられている関連情報を報知装置に報知させてもよい。
【００２０】
上記の構成によれば、複数の第１画像と第２画像とを比較して、それらの比較によって求められた類似度が所定値以上であると判断された関連情報の一部または全部を報知している。これにより、ユーザは、類似度が所定値以上の全てまたは一部の関連情報を知ることができる。
【００２１】
また、本発明にかかる画像検索装置において、上記第１画像取得手段は、複数の上記第１画像を取得するものであり、上記報知手段が、上記第２画像との類似度の高い順または低い順に、上記関連情報を報知装置に報知させてもよい。
【００２２】
上記の構成によれば、報知手段は、類似度の高い順または低い順に関連情報を報知するので、ユーザは類似度の高い順または低い順に関連情報を知ることができる。これにより、ユーザは、第２画像と類似度の高い順に上記関連情報を知ることができる。
【００２３】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とが複数組格納されている画像記憶手段から２つの第１画像を取得し、当該２つの第１画像を比較して、両者の類似度を求める第１画像比較手段と、上記比較した第１画像の類似度が所定の閾値以上の場合に、当該２つの第１画像の一方を削除するとともに、削除する第１画像に関連付けられている関連情報を、削除しない第１画像に関連付ける更新手段を備えてもよい。
【００２４】
上記の構成によれば、画像記憶手段に格納されている第１画像同士を比較して、類似度が所定の閾値以上である場合には、一方の第１画像を削除する。そして、削除した第１画像に関連付けられている関連情報を、削除しない方の第１画像に関連付けている。つまり、更新手段は、１つの第１画像に複数の関連情報が関連付けられたものを作成している。そして、上記の構成とすることにより、類似している第１画像の一方を削除することができるので、画像記憶手段の記憶情報量を削減することができる。
【００２５】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とが複数組格納されている画像記憶手段から２つの第１画像を取得し、当該２つの第１画像の一方を削除するとともに、削除する第１画像に関連付けられている関連情報を、削除しない第１画像に関連付ける更新手段を備え、上記更新手段は、上記削除する第１画像と削除しない第１画像との差分を算出する差分算出手段を備えるとともに、削除する第１画像に関連付けられている関連情報に、上記差分算出手段によって算出された差分を関連付ける構成がより好ましい。
【００２６】
上記差分とは、２つの第１画像の互いに異なっている部分に関する情報であり、２つの第１画像が類似している場合には、上記差分の情報量は少なくする。
【００２７】
上記の構成によれば、画像記憶手段に格納されている２つの第１画像の差分をとり、一方の第１画像を削除するとともに、当該削除する第１画像に関連付けられている関連情報に上記差分を関連付けている。そして、上記２つの第１画像のうち残りの第１画像に上記差分が関連付けられていた関連情報を関連付けている。
【００２８】
これにより、上記２つの第１画像のうち、一方を削除した場合でも、差分を削除しない第１画像に関連付けているので、情報量を損なうことなく、画像記憶手段の情報記憶容量をより少なくすることができる。
【００２９】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記判定手段が、上記第１画像と当該第１画像に関連付けられている上記差分とを合成して合成第１画像を生成する合成第１画像生成手段を備える構成がより好ましい。
【００３０】
上記の構成によれば、上記第１画像と当該第１画像に関連付けられている差分とを合成する合成第１画像生成手段を備えているので、第１画像と差分とを合成して、削除した第１画像に相当する合成第１画像を作成することができる。
【００３１】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記判定手段が、上記合成第１画像生成手段によって合成された合成第１画像と上記第２画像との類似度を求めるものであり、
上記報知手段は、第２画像と合成第１画像との類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記差分と関連付けられている関連情報を報知させる構成がより好ましい。
【００３２】
上記の構成によれば、上記判定部は、第１画像と差分とを合成した合成第１画像を作成するとともに、当該合成第１画像と上記第２画像との類似度を求めている。そして、第２画像と合成第１画像との類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記差分と関連付けられている関連情報を報知させている。これにより、画像記憶手段の記憶情報量を削減するために差分のみを第１画像に関連付けている場合でも、第２画像と類似する第１画像をより正確に検索することができ、その第１画像に関連付けられている関連情報を報知することができる。
【００３３】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記関連情報に含まれる項目を指定する検索条件を取得する検索条件取得手段を備え、上記第１画像取得手段は、上記検索条件を満足する関連情報と当該関連情報に関連付けられた第１画像とを取得する構成がより好ましい。
【００３４】
上記検索条件取得手段は、例えば、ユーザから出された検索条件を取得するものである。
【００３５】
上記の構成によれば、第２画像と第１画像との類似度を求める前に、ユーザが検索条件を指定しておくことで、類似度を求める必要がある、すなわち、関連情報が上記検索条件を満足する第１画像と第２画像とを比較することができる。これにより、類似度を求める第１画像の数を減らすことができるので、迅速な検索が可能となる。
【００３６】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記関連情報に含まれる項目を指定する検索条件を取得する検索条件取得手段を備え、上記報知手段は、類似度が所定値以上であり、かつ、上記検索条件を満足する第１画像に関連付けられている関連情報のみを報知装置に報知させる構成がより好ましい。
【００３７】
上記の構成によれば、類似度が所定値以上であり、かつ、上記検索条件を満足すると判断された第１画像に関連付けられた関連情報のみを報知するので、ユーザは、必要な関連情報のみを知ることができる。
【００３８】
また、本発明にかかる画像形成装置は、上記の課題を解決するために、画像検索装置と、上記第２画像が記録された記録媒体を光学的に読取る画像読取手段と、上記第１画像を画像形成する画像形成手段とを備えたことを特徴としている。
【００３９】
上記の構成によれば、例えば、画像形成手段によって画像形成された原稿が、しばらく放置されており、当該原稿の所有者が不明である場合に、上記原稿を画像読取手段によって読取らせて、この画像読取手段によって読取られた第２画像と第１画像とを比較することで、上記原稿の所有者を知ることができる。
【００４０】
また、本発明にかかる画像形成装置は、上記画像形成手段にて画像形成された日時に関する日時情報を上記関連情報として記録する関連情報記録手段を備える構成がより好ましい。
【００４１】
上記の構成によれば、関連情報として、画像形成手段にて画像形成された日時情報を記録している。これにより、上記画像検索装置にて上記第２画像と類似している第１画像があると判断した場合には、上記日時情報を含む関連情報を報知するので、ユーザは、上記第２画像が画像形成された日時を知ることができる。
【００４２】
また、本発明にかかる画像形成装置は、上記報知手段が、類似度が所定値以上であると判断された第１画像に関連付けられている関連情報を、上記日時情報の昇順または降順に、報知装置に報知させる構成がより好ましい。
【００４３】
上記の構成によれば、上記日時情報の昇順または降順に上記関連情報を報知するので、ユーザは、上記画像形成手段によって画像形成された第２画像（原稿）の所有者をより正確に判断することができる。
【００４４】
また、本発明にかかる画像形成装置は、上記関連情報には、画像形成された処理物が排出された排出トレイに関するトレイ情報が含まれている構成がより好ましい。
【００４５】
上記の構成によれば、関連情報には排出トレイ情報が含まれている。これにより、例えば、ユーザが、画像形成装置の特定の排出トレイから排出された第２画像（原稿）の所有者を特定するために、検索条件取得手段に特定トレイ情報を入力することで、上記判定手段は、特定トレイ情報と同じトレイ情報を持つ関連情報と関連付けられている第１画像の中から、関連情報を報知することができる。これにより、より効率的な検索を行うことができる。
【００４６】
本発明にかかる画像検索装置は、第２画像を取得する第２画像取得手段と、比較対象である第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する第１画像取得手段と、上記第２画像と上記第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する判定手段と、上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知手段とを備えることを特徴としている。
【００４７】
また、本発明にかかる画像検索方法は、上記の課題を解決するために、画像取得手段と、第１画像取得手段と、判定手段と、報知手段とを備える画像検索装置を用いた画像検索方法であって、上記第２画像取得手段が第２画像を取得する第２画像取得工程と、上記第１画像取得手段が比較対象である第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する第１画像取得工程と、上記判定手段が上記第２画像と第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と第１画像との類似度を判定する判定工程と、上記報知手段が、上記類似度が所定値以上の場合に報知装置に上記関連情報を報知させる報知工程とを含むことを特徴としている。
【００４８】
上記の構成によれば、判定手段が第２画像と第１画像とを比較して、両者の類似度を求めている。そして、両者が類似している、または、同じであると判断した場合には、報知手段は、当該第１画像と関連付けられている関連情報を報知装置に報知する。
【００４９】
これにより、上記第２画像と第１画像とが類似している場合には、ユーザは、上記第１画像と関連付けられた関連情報を知ることができる。従って、例えば、上記関連情報に第１画像の作成者が含まれており、上記第２画像の作成者（所有者）が不明な場合には、ユーザは、上記画像検索装置を用いて第１画像の中から上記第２画像に類似しているまたは同じである第１画像を検索することにより、当該第２画像と同じであるまたは類似していると判断された第１画像に付された関連情報から、上記第２画像の作成者を推定することができる。
【００５０】
また、従来の構成のように第２画像に直接特定情報を付すことがないので、第２画像に余計な特定情報を付すことなく、当該第２画像の作成者を推定することができる。
【００５１】
また、本発明にかかる画像検索装置において、上記第１画像取得手段は、複数の上記第１画像を取得するものであり、上記判定手段が、上記複数の第１画像のうち、上記第２画像との類似度が最も高い第１画像を決定してもよい。
【００５２】
上記の構成によれば、複数の第１画像を取得して、その中から上記第２画像との類似度が最も高い第１画像の関連情報を報知することができる。つまり、上記構成とすることで、ユーザは、上記第２画像と同じである可能性が最も高い第１画像に関連付けられた関連情報を知ることができる。これにより、上記第２画像の作成者等をより正確に推定することができる。
【００５３】
なお、上記画像検索装置および画像形成装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各手段として動作させることにより上記画像検索装置および画像形成装置をコンピュータにて実現させる画像検索装置および画像形成装置の制御プログラムおよびそれを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体も本発明の範疇に入る。
【発明の効果】
【００５４】
本発明にかかる画像形成装置は、上記の課題を解決するために、入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成手段と、画像形成手段により処理される画像を第１画像として記憶するとともに、当該第１画像に関連付けられた関連情報とを記憶する画像記憶手段と、シートに記録された画像を読取る画像読取手段と、上記画像読取手段によって読取られた画像を第２画像として取得する第２画像取得手段と、上記画像記憶手段から、第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する第１画像取得手段と、上記第２画像と上記第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する判定手段と、上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知手段とを備える構成である。
【００５５】
これにより、第１画像と関連付けられている関連情報を報知することにより、上記画像形成手段にて画像形成された記録媒体と関連している関連情報を報知することができる。つまり、例えば、画像形成手段にて画像形成された記録媒体が放置されている場合であっても、当該記録媒体を画像読取手段にて読取ることで、当該記録媒体を出力したユーザを推定することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５６】
本発明の実施の一形態について説明すれば、以下の通りである。
【００５７】
本実施の形態にかかる画像形成装置は、第２画像（以下、特定画像と称する）を取得する特定画像取得手段と、上記特定画像の比較対象である、関連情報が付加された第１画像（以下、比較画像と称する）とを取得する比較画像取得手段と、上記特定画像と比較画像とを比較して、この比較結果に基づいて、上記特定画像と比較画像との類似度を判定する判定手段と、上記類似度が所定の閾値以上であると判断すると、報知装置に上記関連情報を報知させる報知手段とを備える構成である。
【００５８】
そして、本実施の形態にかかる画像形成装置は、画像形成を行う際に、外部から受信した、比較画像と当該比較画像に関連付けられている関連情報との組み合わせを、画像記憶装置に記憶させる構成である。以下の説明では、上記画像検索装置を備えた画像形成装置について説明する。
【００５９】
図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置１の概略の構成を示すブロック図である。図２は、本実施の形態にかかる画像形成装置１を含むネットワークプリンタシステムの概略の構成を示すブロック図である。
【００６０】
ネットワークプリンタシステムは、図２に示すように、画像形成装置１と複数のパーソナルコンピュータ（以下、パソコン２と称する）とがネットワーク３を介して接続されている。そして、各パソコン２からの画像形成命令に基づいて画像形成装置１は画像形成を行う。
【００６１】
上記画像形成装置１は、図１および２に示すように、画像読取部（画像読取手段）７、通信部６、画像形成部（画像形成手段）８、画像形成制御部（関連情報記録手段）１２、画像記憶装置（画像記憶手段）１３、排紙トレイ９、報知部（報知装置）１１、操作部（検索条件取得手段）１０、更新部（更新手段）１４、および画像検索装置５を備えている。なお、上記更新部１４は、必要に応じて設けられていればよい。
【００６２】
上記画像形成装置１は、例えばデジタル複写機であり、複写機能、プリンタ機能、通信機能を実現する従来周知の構成を有している。
【００６３】
上記画像読取部７は、原稿載置台（図示せず）に載置された原稿を、例えば、撮像素子等を用いて光学的に読取り、読取画像データを得るものである。上記画像読取部７としては、例えば、スキャナ等が挙げられる。
【００６４】
上記通信部６は、上記画像形成装置１とネットワーク３を介して接続されているパソコン２を含む各種装置に対して種々の情報を送受信するものである。そして、上記通信部６は、外部（各種装置）から画像を受信するものである。
【００６５】
上記画像形成部８は、上記通信部６を介して外部から受信した印字データおよび画像読取部７によって読取られた読取画像データを画像形成するものである。また、上記画像形成部８は、補正部（図示せず）を備えている。上記補正部は、画像形成すべき画像（印字データおよび読取画像データ）に対して、画像形成部８の特性に応じて補正を施すものである。つまり、上記画像形成部８では、画像形成すべき画像に対して階調補正等の補正が行われた画像を出力する。なお、画像形成部８に送信された画像が、例えば、既に画像形成部８の特性に応じた補正が施されている場合には、上記補正部における補正は行われず、そのまま画像形成されることとなる。
【００６６】
画像形成制御部１２は、上記通信部６から受信した印字データの画像形成を制御するものである。具体的には、上記画像形成制御部１２は、外部から印字データを記憶せずに画像形成を行う旨の指示を受けた場合には、通信部６を介して印字データと当該印字データを画像形成するための画像形成条件とを画像形成部８に送信する。また、外部から印字データを保存して画像形成を行う旨の指示を受けた場合には、画像形成制御部１２は、通信部６を介して受信した印字データと関連情報とを画像記憶装置１３に記憶させた後、上記印字データと関連情報に含まれる画像形成条件とを画像形成部８に送信する。また、画像形成せずに、画像記憶装置１３に印字データと関連情報とを保存する旨の指示を外部から受けた場合には、上記画像形成制御部１２は、通信部６を介して受信した印字データと関連情報とを画像記憶装置１３に記憶させる。このように画像形成制御部１２は、通信部６を介して受信した印字データおよび関連情報の送信先および処理を制御している。
【００６７】
また、上記画像形成制御部１２は、通信部６から、画像形成を行う旨の指示を受けた場合には、通常の画像形成を行うとともに、受信した印字データに関連付けられている関連情報に画像形成を行った日時を示す日時情報を記録してもよい。つまり、上記画像形成制御部１２は、関連情報の一部を作成するものであってもよい。
【００６８】
画像記憶装置１３は、外部から受信した画像形成すべき印字データと当該印字データに関連付けられている関連情報とを記憶するものである。上記関連情報とは、当該印字データに関する情報であり、当該印字データを特定するための情報を含むものである。上記関連情報としては、具体的には、例えば、当該印字データを作成した作成者に関する作成者情報、当該印字データが送信された日時を示す日時情報（画像形成を行う日時を示す画像形成日時情報でもよい）、当該印字データの画像形成条件、当該印字データを画像形成した後、排出する排出トレイを示す排出トレイ情報等が挙げられる。
【００６９】
また、上記画像記憶装置１３は、上記画像読取部７によって読取られ、画像形成すべき読取画像データと当該読取画像データと関連付けられた関連情報とをさらに記憶してもよい。
【００７０】
なお、上記画像記憶装置１３に記憶されている、印字データと当該印字データに関連付けられている関連情報とのデータ構造については後述する。
【００７１】
上記排紙トレイ９は、画像形成部８によって画像形成が行われた印字物を載置しておくためのトレイである。本実施の形態では、上記排紙トレイ９は複数設けられており、ユーザの指示に基づいて決められた排出トレイに上記印字物が排出される。
【００７２】
上記報知部１１は、外部に対して種々の情報を報知するものである。上記報知部１１は、表示部３１およびスピーカ３２を備えている。そして、上記表示部３１には、関連情報を含む各種の情報が表示され、スピーカ３２は、上記関連情報を含む各種の情報を音として出力するものである。
【００７３】
上記操作部１０は、ユーザからの指示の入力を受け付けるものである。上記操作部１０としては、例えば、タッチパネルやボタン等が挙げられる。そして、ユーザは、上記操作部１０を介して画像形成装置１に対して画像形成命令を出したり、画像読取命令を出したりする。
【００７４】
上記更新部１４は、画像記憶装置１３に記憶されている関連情報の更新を行うものである。具体的には、上記更新部１４は、必要に応じて、関連情報の印字データに対する関連付け先の更新を行うものである。なお、上記更新部１４については後述する。
【００７５】
上記画像検索装置５は、画像読取部７によって読取られた読取画像データと、画像記憶装置１３から読み出される印字データとの類似度を求めるものである。具体的には、上記画像検索装置５は、画像読取部７によって読取られた読取画像データである画像と、画像記憶装置１３から読み出した印字データである比較画像とを比較し、当該比較結果に基づいて当該画像と比較画像との類似度を求めるものである。
【００７６】
そして、上記画像検索装置５は、求めた類似度に基づいて、上記画像と同じであると推定される比較画像に関連付けられている関連情報を報知するものである。
【００７７】
ここで、画像検索装置５について図１を参照して説明する。画像検索装置５は、特定画像取得部（第２画像取得手段）２０と決定部（判定手段）２１と比較画像取得部（第１画像取得手段）２２と報知制御部（報知手段）２３とを備えている。
【００７８】
上記特定画像取得部２０は、画像読取部７を介して取得した読取画像データを取得するものである。なお、上記画像読取部７で読取られた読取画像データは、画像形成部８で画像形成するためのデータであり、すでに画像形成部８で画像形成されるデータ構造を有している。
【００７９】
上記比較画像取得部２２は、画像記憶装置１３から、印字データと当該印字データに関連付けられている関連情報とを取得するものである。また、上記印字データに差分情報が関連付けられている場合には、上記比較画像取得部２２に差分情報も併せて取得する、なお、上記差分を含むものを関連情報としてもよい。また、この印字データである比較画像とは、上記特定画像取得部２０にて取得された画像と比較されるものである。
【００８０】
上記決定部２１は、上記特定画像取得部２０にて取得された読取画像データである画像と、上記比較画像取得部２２にて取得された印字データである比較画像とを比較して、両者の類似度（合致率）を判定するものである。そして、上記決定部２１は、上記類似度に基づいて、上記画像に類似している比較画像を決定するものである。上記決定部２１は、差分合成部（合成比較画像生成手段）２４と比較部２５とを備えている。
【００８１】
上記比較部２５は、上記画像と比較画像とを比較するものである。また、上記差分合成部２４は、上記比較画像取得部２２が取得した印字データに差分が含まれている場合、当該印字データと差分を合成して比較合成画像を作成するものである。
【００８２】
上記報知制御部２３は、上記決定部２１によって決定された上記画像（読取画像データ）との類似度が所定値以上であると判断された比較画像（印字データ）に関連付けられている関連情報を取得して、当該関連情報を報知部１１に報知させるものである。
【００８３】
このように、画像検索装置５では、上記画像と比較画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記画像と類似度が所定値以上高いと判断される比較画像を決定し、決定した比較画像と関連付けられている関連情報を報知するものである。
【００８４】
なお、本実施の形態では、上記特定画像取得部２０と比較画像取得部２２とがそれぞれ取得する画像および比較画像とは同じ画像形式（例えば、ビットマップ形式）である。上記特定画像取得部２０は、また、上記上記画像および比較画像とが互いに異なる形式である場合には、特定画像取得部２０および比較画像取得部２２の少なくとも一方が、両者の画像形式が同じになるような変換部を備えていれば良い。また、特定画像取得部２０および比較画像取得部２２によって取得された上記画像と比較画像とのそれぞれを両者の比較に適した画像形式に変換する変換部を備えていても良い。
【００８５】
上記画像形式としては、例えば、画像を色のついた点（ドット）の羅列として表現したビットマップ画像（ラスター画像）およびベクトル形式のベクトル画像等が挙げられる。そして、上記ビットマップ画像としては、例えば、ＰＮＧ、ＪＰＥＧ／ＪＰＥＧ２０００、ＧＩＦ、ＢＭＰ、ＴＩＦＦ、ＰＩＣＴ等の形式の画像が挙げられる。
【００８６】
ここで、図１を参照して、上記画像形成装置１における各ブロック間でやり取りされる情報について説明する。
【００８７】
まず、ネットワーク３を介して通信部６に、画像記憶装置１３に記憶させるべき印字データ（以下、比較画像として説明する）と、当該比較画像に関連付けられている関連情報とが送信されてくる。そして、通信部６は、上記比較画像と関連情報とを画像形成制御部１２に送信する。そして、画像形成制御部１２では、受信した比較画像と関連情報とを画像記憶装置１３に記憶させる。
【００８８】
次に、上記画像読取部７にて画像形成すべき原稿が読取られ読取画像データ（以下、特定画像として説明する）が生成される。なお、上記画像読取部７は、読取った画像を画像形成部８にて画像形成する画像形式に変換している。つまり、上記画像読取部７では、原稿を読取り、各種の画像補正を行い、特定画像を生成している。そして、上記特定画像取得部２０は上記特定画像を取得して、この特定画像を決定部２１に送信する。
【００８９】
一方、比較画像取得部２２は、画像記憶装置１３から、比較対象である比較画像と上記関連情報とを取得して、この比較画像と関連情報とを決定部２１に送信する。
【００９０】
そして、上記決定部２１では、比較部２５を動作させて、上記特定画像と比較画像とを比較して、両者の類似度を求める。そして、上記決定部２１は、比較部２５によって求められた類似度が所定値以上であるか否かを判定し、所定値以上であると判定した場合には、上記比較画像に関連付けられている関連情報を報知制御部２３に送信する。そして、上記決定部２１は、上記類似度の算出を、画像記憶装置１３に記憶されている比較画像の数だけ行うとともに、それぞれの比較画像との類似度を求め、類似度が所定値以上であると判断した比較画像に関連付けられた関連情報を報知制御部２３に送信する。
【００９１】
その後、上記報知制御部２３は、上記報知部１１を動作させて、取得した関連情報を報知する。このようにして、上記画像検索装置５は、特定画像と比較画像とを比較して、両者の類似度が所定値以上であると判断された比較画像に関連付けられている関連情報を報知している。
【００９２】
ここで、特定画像と比較画像との類似度を判定する方法について説明する。本実施の形態において、上記特定画像と比較画像との類似度を判定する判定方法については、特に限定されるものではなく、従来周知の方法を用いることができる。
【００９３】
例えば、画素単位で一致しているか否かを判断して、上記類似度を求めても良いし、以下に説明するように、上記特定画像と比較画像との特徴点をそれぞれ算出して、この特徴点に基づいて両者の類似度を求めても良い。
【００９４】
具体的には、上記比較部２５は、まず、全体の画像を複数の矩形の領域に区分けする。そして、比較部２５は、区分けされた各領域を、テキストエリア（文字領域）、背景エリア（背景領域）、その他エリア（網点・写真領域）に分類する。次に、比較部２５は、分類した結果に基づいてエリアマップ（領域分離データ）を作成する。次に、比較部２５は、作成したエリアマップを用いて、分類された各エリアの面積を算出し、エリア面積情報を作成する。そして、比較部２５は、作成したエリア面積情報に基づいて特徴点を算出する。具体的には、例えば、比較部２５は、各エリア面積情報の相対比を特徴点とする。このようにして、比較部２５は特徴点を生成するとともに、この特徴点を比較画像と特定画像とのそれぞれについて算出して、この算出結果から類似度を求めても良い。つまり、比較部２５は、分類されたエリアの相対比を特徴点として算出し、この算出結果に基づいて上記両者の類似度を算出してもよい。なお、例えば、画像全体に対する各エリア面積（またはいずれかエリアのエリア面積）の割合を特徴点としてもよい。
【００９５】
また、上記比較画像と特定画像とが互いにベクトル形式のベクトル画像の場合には、特定画像と比較画像との大きさを互いに同じにした後、上記特定画像である特定ベクトル画像を構成している要素が、比較画像である比較ベクトル画像を構成している要素に含まれているか否かを比較し、その比較結果に基づいて特定ベクトル画像と比較ベクトル画像との類似度を求めてもよい。
【００９６】
さらに、上記比較部２５は、上記特定画像と比較画像とから領域分離処理を行うことにより、それぞれ文字領域を抽出し、この文字領域をＯＣＲ処理して、文字情報を取得して、両者の文字情報を比較してもよい。そして、この結果に基づいて両者の類似度を求めても良い。
【００９７】
また、上記比較部２５は、上記の判断方法を複数組み合わせて、上記両者の類似度を求めても良い。
【００９８】
ここで、上記画像形成装置１において画像形成され排出された複写物の印字者を特定するために、上記複写物を画像読取部７にて読取り、この読取られた画像の所有者を特定する処理について説明する。なお、以下の説明では、上記画像記憶装置１３に記憶されている関連情報には、比較画像を作成した作成者の情報が含まれている場合について説明する。
【００９９】
図３は、画像検索装置５における類似度が所定値以上であると判断された比較画像の関連情報を報知する報知処理を説明するフローチャートである。このフローチャートに基づいて、類似度を算出して、関連情報を報知する方法について説明する。
【０１００】
まず、ユーザによって印字者を特定するための印字者特定モードが選択される。具体的には、ユーザが画像形成装置１の操作部１０を操作することにより、印字者特定モードが指示される（Ｓ１）。
【０１０１】
そして、ユーザは、画像形成装置１にて画像形成され排出された複写物を画像読取部７の原稿載置台にセットして、当該複写物を読取り指示を出す。上記画像読取部７は、上記ユーザからの読取指示に基づいて、上記セットされている複写物（原稿）の画像読取りを行う（Ｓ２）。そして、画像読取部７は、上記複写物を読取った後、画像形成部８で画像形成できる画像形式に画像処理が行われ、特定画像を生成する。
【０１０２】
次に、上記画像検索装置５の特定画像取得部２０は、上記特定画像を取得する（Ｓ３）。その後、上記特定画像取得部２０は、上記特定画像を決定部２１に送信する。
【０１０３】
上記特定画像を受信した決定部２１は、比較画像取得部２２に対して比較画像の取得命令を出す。そして上記取得命令を受信した比較画像取得部２２は、画像記憶装置１３に記憶されている比較画像（印字データ）と当該比較画像に関連付けられた関連情報とを取得する（Ｓ４）。そして、比較画像取得部２２は、取得した比較画像と関連情報とを決定部２１に送信する。
【０１０４】
次に、上記決定部２１は、比較部２５を動作させて、取得した特定画像と比較画像との類似度（合致率）を算出する（Ｓ５）。そして、上記決定部２１は、算出した類似度が９５％（所定値）以上であるか否かを判定する（Ｓ６）。
【０１０５】
そして、上記決定部２１は、類似度が９５％以上であると判断する（Ｓ６にてＹｅｓ）と、当該比較画像に付されたフラグの値を０から１に変更する（Ｓ７）。そして、上記決定部２１は、フラグを１にした比較画像と上記関連情報とを報知制御部２３に送信する。一方、上記ステップＳ６において、決定部２１は上記類似度が９５％以上でないと判断する（Ｓ６にてＮｏ）と、処理はステップＳ８に進む。
【０１０６】
次に、類似度の判定が終了すると、上記決定部２１は、比較画像取得部２２に対して、さらに比較画像取得命令を出す。そして、比較画像取得部２２は、他に比較すべき比較画像があるか否かを判断する（Ｓ８）。そして、上記ステップＳ８にて他に比較すべき比較画像がある（Ｓ８にてＹｅｓ）と判断すると、処理は上記Ｓ５に戻る。一方、ステップＳ８にて、他に比較すべき比較画像がないと判断する（Ｓ８にてＮｏ）と、比較画像取得部２２は、上記決定部２１に対して、他に比較すべき比較画像がない旨を通知する。そして、上記決定部２１は、報知制御部２３に対して、比較が終了した旨の信号を送信する。
【０１０７】
上記信号を受信した報知制御部２３は、上記決定部２１から送信された比較画像のフラグを参照して、フラグが１である比較画像があるか否かを判断する（Ｓ９）。そして、上記フラグが１である比較画像があると判断する（Ｓ９にてＹｅｓ）と、報知制御部２３は、フラグが１になっている比較画像に関連付けられている関連情報を、上記報知部１１を動作させて外部に報知する（Ｓ１０）。具体的には、上記報知制御部２３は、関連情報に含まれている作成者情報を報知する。一方、上記ステップＳ９にてフラグが１になっている比較画像がないと判断する（Ｓ９にてＮｏ）と、報知制御部２３は、報知部１１を動作させて該当者がいない旨の情報を報知する（Ｓ１１）。そして、処理を終了する。
【０１０８】
このようにして、上記画像検索装置５では、画像読取装置で読取った特定画像と類似している比較画像を検索し、類似した比較画像がある場合には、当該比較画像に関連付けられている関連情報を報知している。
【０１０９】
なお、上記の説明では、上記決定部２１は、フラグを１にした比較画像と関連情報とを報知制御部２３に送信している。しかしながら、例えば、上記決定部２１は、関連情報に上記フラグを付し、当該関連情報のみを報知制御部２３に送信してもよい。
【０１１０】
また、上記決定部２１は、上記類似度が９５％以上であると判断された比較画像に関連付けられている関連情報のみを報知制御部２３に送信し、当該報知制御部２３は受信した関連情報を、報知部１１を動作させて報知してもよい。
【０１１１】
また、上記の説明では、上記決定部２１は、類似度が９５％であるか否かを判定しているが、上記類似度の判定基準、つまり、特定画像と比較画像とが類似しているか否かの判定基準である類似度については、任意に設定すればよい。
【０１１２】
ここで、画像記憶装置１３に記憶されている、印字データ（比較画像）と当該印字データに関連付けられている関連情報とについて説明する。
【０１１３】
図４は、画像記憶装置１３に記憶されているデータを説明するデータ構造である。図４に示すように、画像記憶装置１３には、比較画像を示す印字データと、当該印字データの印字命令（画像形成命令）を出した印字者を特定する印字者情報と、当該印字データの印字命令が出された日時を示す印字日時情報と、当該印字データを画像形成したものを排紙トレイ９に排出する際の排出先を示す排紙トレイ９情報とが、互いに関連付けられて記憶されている。そして、ここでは、上記印字者情報と印字日時情報と排紙トレイ９とが関連情報に相当する。
【０１１４】
また、この上記印字データは、どのような画像形式でもよいが、画像形成部８で画像形成を行う際に適した画像形式、つまり、画像形成に用いる画像形式であることが好ましい。上記印字者情報を、当該印字データの印字命令を出したユーザを特定することができる情報であればよく、例えば、印字命令を出したユーザの氏名でもよく、上記印字命令を出したパソコン２を特定するアドレス情報であってもよい。上記印字日時情報は、例えば、パソコン２から上記画像形成装置１に対して、印字を命令した日時でもよく、パソコン２から画像形成装置１に対して送信した印字データが、当該画像形成装置１で実際に印字される日時であってもよい。
【０１１５】
なお、上記画像記憶装置１３に記憶されている情報については、印字データと印字者情報とが対応付けられて記憶されていることがより好ましく、さらに、印字日時情報が関連付けられて記憶されていることが特に好ましい。また、上記関連情報としては、上記例示以外の情報、例えば、画像形成条件等も上記印字データに対応付けて記憶されていてもよい。
【０１１６】
以上のように、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、入力された画像に基づいてシート上に画像形成を行う画像形成部８と、画像形成部８により処理される画像を第１画像として記憶するとともに、当該第１画像に関連付けられた関連情報とを記憶する画像記憶装置１３と、シートに記録された画像を読取る画像読取部７と、上記画像読取部７によって読取られた画像を第２画像として取得する比較画像取得部２２と、上記画像記憶装置１３から、第１画像と当該第１画像に関連付けられた関連情報とを取得する特定画像取得部２０と、上記第２画像と上記第１画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記第２画像と上記第１画像との類似度を判定する決定部２１と、上記類似度が所定値以上の場合に、報知装置に上記関連情報を報知させる報知制御部２３とを備える構成である。
【０１１７】
上記の構成によれば、画像読取部７にて読取った第２画像と、画像記憶装置１３に記憶されている、上記画像形成部８にて画像形成を行った画像に相当する第１画像とを比較し、両者の類似度が所定値以上である場合には、上記第１画像に関連付けられている関連情報を報知する。
【０１１８】
上記画像形成部８にて画像形成された記録媒体には第１画像が記録されており、当該第１画像は、画像記憶装置１３に記憶されている。そして、画像記憶装置には、画像形成部８にて画像形成を行った第１画像と関連情報とが記憶されている。従って、画像形成部８にて画像形成された記録媒体を画像読取部７にて読取らせて、この読取らせた第２画像と、画像記憶装置１３に記録されている第１画像との類似度が所定値以上である場合には、上記第２画像と第１画像とは同じものである可能性が高い。これにより、第１画像と関連付けられている関連情報を報知することにより、上記画像形成部８にて画像形成された記録媒体と関連している関連情報を報知することができる。つまり、例えば、画像形成部８にて画像形成された記録媒体が放置されている場合であっても、当該記録媒体を画像読取部７にて読取ることで、当該記録媒体を出力したユーザを推定することができる。
【０１１９】
また、本実施の形態にかかる画像検索装置５は、特定画像を取得する特定画像取得部２０と、比較対象である比較画像と当該比較画像に関連付けられた関連情報とを取得する比較画像取得部２２と、上記特定画像と比較画像とを比較し、当該比較結果に基づいて、上記特定画像と比較画像との類似度を判定する決定部２１と、上記類似度が所定値以上の場合に、報知部１１に上記関連情報を報知させる報知制御部２３とを備える構成である。
【０１２０】
上記の構成によれば、特定画像と比較画像とを比較して、両者の類似度を求めている。そして、両者が類似している、または、同じであると判断した場合には、当該比較画像と関連付けられている関連情報を報知部１１に報知することができる。
【０１２１】
これにより、上記特定画像と比較画像とが類似している場合には、ユーザは、上記比較画像と関連付けられた関連情報を閲覧することができる。従って、例えば、上記関連情報として比較画像の作成者が記憶されており、上記特定画像の作成者（所有者）が不明な場合には、ユーザは、上記画像検索装置５を用いて比較画像の中から上記特定画像と類似しているまたは同じである比較画像を検索することにより、当該特定画像と同じであるまたは類似していると判断された比較画像に付された関連情報から、上記特定画像の作成者を推定することができる。
【０１２２】
また、従来の構成のように特定画像に特定情報を付すことがないので、特定画像に余計な特定情報を付すことなく、当該特定画像の作成者を推定することができる。
【０１２３】
上記の構成によれば、特定画像と比較画像とを比較して、両者の類似度を求めている。そして、両者が類似している、または、同じであると判断した場合には、当該比較画像と関連付けられている関連情報を報知部１１に報知することができる。
【０１２４】
これにより、上記特定画像と比較画像とが類似している場合には、ユーザは、上記比較画像と関連付けられた関連情報を閲覧することができる。従って、例えば、上記関連情報として比較画像の作成者が記憶されており、上記特定画像の作成者（所有者）が不明な場合には、ユーザは、上記画像検索装置５を用いて比較画像の中から上記特定画像に類似または同じの比較画像を検索することにより、当該画像と同じであるまたは類似していると判断された比較画像に付された関連情報から、上記特定画像の作成者を推定することができる。
【０１２５】
また、上記画像記憶装置１３に記憶されている印字データと関連情報のデータ構造としては、上記に限定されるものではない。ここで、上記画像記憶装置１３に記憶される記憶容量をより少なくするための構成について、以下に説明する。
【０１２６】
本実施の形態にかかる画像形成装置１には、画像記憶装置１３に記憶されたデータを更新する更新部１４が備えられている。上記更新部１４は、画像形成装置１に記憶されている印字データを削除したり、削除した印字データに関連付けられていた関連先を変更したりするものである。
【０１２７】
上記更新部１４は、図１に示すように、比較画像比較部（比較画像比較手段）４１と関連付け部４２と差分作成部（差分算出手段）４３とを備えている。
【０１２８】
上記比較画像比較部４１は、画像記憶装置１３に記憶されている印字データ同士（比較画像同士）を比較し、両者の類似度を算出するものである。この類似度の算出方法については、上記比較部２５にて求めている類似度の算出方法を用いればよい。
【０１２９】
上記関連付け部４２は、画像記憶装置１３に記憶されている印字データを削除する場合に、削除する印字データに関連付けられている関連情報の関連付け先を変更するものである。
【０１３０】
また、上記差分作成部４３は、画像記憶装置１３に記憶されている印字データが、比較した他の印字データ類似しているが少し異なっている場合、換言すると、上記類似度が第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上である場合に、両者の印字データの差分を作成するものである。
【０１３１】
そして、比較画像比較部４１によって両者の類似度が求められた結果、更新部１４は、当該類似度が第１の閾値以上であるか、第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上であるか、上記第２の閾値値よりも小さいかを判断する（なお、上記第１の閾値＞第２の閾値である）。
【０１３２】
そして、上記類似度が第１の閾値以上である場合には、上記更新部１４は、比較した２つの印字データのうち、一方の印字データを削除する。その際、上記更新部１４は、関連付け部４２を動作させて、削除する印字データに関連付けられている関連情報を、削除しない印字データに関連付ける。
【０１３３】
また、上記類似度が第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上である場合には、上記更新部１４は、比較した２つの印字データのうち、一方の印字データを削除する。その際、上記更新部１４は、関連付け部４２を動作させて、削除する印字データに関連付けられている関連情報を、削除しない印字データに関連付ける。さらに、上記更新部１４は、差分作成部４３を動作させて、両者の差分を作成し、当該差分を削除しない印字データに関連付ける。つまり、上記類似度が第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上である場合には、上記更新部１４は、上記削除する印字データに関連付けられている関連情報と上記差分とを削除しない印字データに関連付ける。
【０１３４】
また、上記第２の閾値値よりも小さい場合には、上記更新部１４は、更新を行わない。このように、上記更新部１４は、上記画像記憶装置１３に記憶されている印字データ同士の類似度に基づいて、印字データの削除を行ったり、関連情報の関連付け先を行ったり、差分を作成したりして、画像形成装置１に記憶されているデータの記憶容量を削減している。
【０１３５】
ここで、上記削除する印字データに関連付けられている関連情報の関連付け先を変更する構成について説明する。
【０１３６】
図５は、関連付け部４２によって関連情報の関連付け先が変更された場合における画像記憶装置１３に記憶されている印字データと関連情報とのデータ構造を示す図面である。そして、この図５に示すデータ構造は、図４に示すデータ構造で記憶されていた画像記憶装置１３のデータを上記更新部１４によって更新された後の状態を示している。
【０１３７】
まず、図４に示すように、印字データ１、印字データ２、印字データ３…には、それぞれ、印字者情報Ａを含む関連情報Ａ、印字者情報Ｂを含む関連情報Ｂ、印字者情報Ｃを含む関連情報Ｃ…がそれぞれ関連付けられているとする。
【０１３８】
このとき、上記更新部１４の比較画像比較部４１は、これら印字データ同士を比較して類似度は求める。そして、印字データ１と印字データ２との類似度が第１の閾値以上であると判断すると、更新部１４は、上記印字データ１と印字データ２の一方、ここでは、印字データ２を削除する。このとき、更新部１４は関連付け部４２を動作させて、削除する印字データ２に関連付けられている関連情報Ｂを印字データ１に関連付ける。これにより、印字データ２は削除され、当該印字データ２に関連付けられていた関連情報Ｂは、印字データ１に関連付けられる。
【０１３９】
次に、更新部１４の比較画像比較部４１は、印字データ１と印字データ３とを比較して両者の類似度を算出する。そして、両者の類似度が第１の閾値以上であると判断すると、更新部１４は、上記上記印字データ１と印字データ３の一方、ここでは、印字データ３を削除する。このとき、更新部１４は関連付け部４２を動作させて、削除する印字データ３に関連付けられている関連情報Ｃを印字データ１に関連付ける。これにより、印字データ３は削除され、当該印字データ３に関連付けられていた関連情報Ｃは、印字データ１に関連付けられる。この状態におけるデータ構造は、図５に示すように、印字データ１には、印字者情報Ａ、印字者情報Ｂ、および印字者情報Ｃをそれぞれ含む３つの関連情報Ａ〜Ｃが関連付けられている。このようにして、上記更新部１４は、比較画像比較部４１によって求められた類似度が、第１の閾値以上であると判断すると、比較した２つの印字データのうちの一方を削除するとともに、関連付け部４２を動作させて、削除する印字データに関連付けられていた関連情報を削除しない印字データに関連付けている。なお、上記第１の閾値については任意に設定すればよい。
【０１４０】
図６は、関連付け部４２によって関連情報の関連付け先が変更された場合における画像記憶装置１３に記憶されている印字データと関連情報との他のデータ構造を示す図面である。
【０１４１】
上記比較画像比較部４１によって、比較した印字データの類似度が第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上である場合、更新部１４は、比較した両者の印字データは類似しているが部分的に異なっている、つまり、同一ではないが似ていると判断する。そして、上記更新部１４は、差分作成部４３を動作させて、比較した両者の差分を作成する。その後、更新部１４は、比較した２つの印字データのうち、一方の印字データを削除する。そして、更新部１４は、削除する印字データに関連付けられている関連情報を削除しない印字データに関連付けるとともに、上記差分作成部４３によって作成された差分を上記削除しない印字データに関連付ける。
【０１４２】
具体的には、図４に示す、印字データ１と印字データ５または６との類似度が、第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上である場合には、更新部１４は、印字データ５および６を削除するとともに、印字データ５および６に関連付けられている関連情報を印字データ１に関連付ける。そして、上記更新部１４は、印字データ１と印字データ５または印字データ６との差分（差分データα、β）を、それぞれ削除した印字データの関連情報に関連付ける。また、印字データ６に関連付けられている差分データγについても上記と同様である。このようにして、更新部１４は、比較した２つの印字データが似ていると判断した場合には、両者の差分を作成して、削除しない印字データに関連付けておく。
【０１４３】
ここで、上記更新部１４における画像記憶装置１３に記憶されたデータの更新方法について、図７のフローチャートを参照して説明する。
【０１４４】
まず、画像形成制御部１２は、外部であるパソコン２から画像形成装置１に対して印字要求（画像形成命令）が出されたか否かを判断する（Ｓ２０）。そして、外部から印字要求とともに印字データと画像形成条件を含む関連情報とを受信する（Ｓ２０にてＹｅｓ）と、画像形成制御部１２は、上記印字データと関連情報とを画像記憶装置１３に記憶させる（Ｓ２１）。また、上記画像形成制御部１２は、上記印字データと関連情報のうちの画像形成条件とを画像形成部８に送信する。そして、画像形成部８では、受信した印字データと画像形成条件とに基づいて画像形成（印字）が行われる（Ｓ２２）。
【０１４５】
次に、上記ステップＳ２１にて、画像記憶装置１３に新たな印字データと関連情報とが記憶されたことを更新部１４が検知すると、当該更新部１４は、新たに記憶された印字データと、画像記憶装置１３に既に記憶されており、上記印字データと比較すべき既記憶印字データとを取得する（Ｓ２３）。
【０１４６】
そして、上記更新部１４は、比較画像比較部４１を動作させて、取得した印字データ同士の合致率（類似度）を算出する（Ｓ２４）。次に、上記更新部１４は、算出した合致率が９５％（第１の閾値）以上であるか否かを判断する（Ｓ２５）。
【０１４７】
上記ステップＳ２５にて、合致率が９５％以上であると判断する（Ｓ２５にてＹｅｓ）と、上記更新部１４は、既記憶印字データを削除する（Ｓ２６）。そして、上記更新部１４は、上記関連付け部４２を動作させて、削除した既記憶印字データに関連付けられていた関連情報を上記印字データに関連付ける（Ｓ２７）。
【０１４８】
そして、更新部１４は、画像記憶装置１３に記憶されているデータから、他に比較すべき既記憶印字データがあるか否かを判断する（Ｓ２８）。そして、上記ステップＳ２８にて、他に比較すべき既記憶印字データがないと判断する（Ｓ２８にてＮｏ）と処理を終了し、他に比較すべき既記憶印字データがあると判断する（Ｓ２８にてＹｅｓ）と処理はステップＳ２３に戻る。
【０１４９】
一方、上記ステップＳ２５にて、合致率が９５％以上でないと判断する（Ｓ２５にてＮｏ）と、上記更新部１４は、合致率が９０％（第２の閾値）以上であるか否かを判断する（Ｓ２９）。
【０１５０】
そして、上記ステップＳ２９にて、合致率が９０％以上であると判断すると、更新部１４は、差分作成部４３を動作させて、比較した２つの印字データの差分（差分データ）を作成する。（Ｓ３０）。次に、更新部１４は、比較した既記憶印字データを削除する（Ｓ３１）。そして、上記更新部１４は、削除した既記憶印字データに関連付けられていた関連情報と差分作成部４３にて作成された差分とを、比較した印字データに関連付ける（Ｓ３２）。そして処理はステップＳ２８に進む。
【０１５１】
また、上記ステップＳ２９にて、合致率が９０％以上でないと判断する（Ｓ２９にてＮｏ）と処理はステップＳ２８に進む。
【０１５２】
このようにして、更新部１４は、画像記憶装置１３に記憶されたデータの更新を行っている。なお、上記の説明では、上記ステップＳ２５にて合致率が９５％以上であると判断された場合、および、上記ステップＳ２９にて合致率が９０％以上であると判断された場合、既記憶印字データのほうを削除している。しかしながら、これに限定されるものではなく。例えば、上記印字データのほうを削除してもよい。この場合には、上記ステップＳ２８にて他に比較すべき既記憶印字データが有ると判断された場合には、先の比較処理にて削除していない既記憶印字データを新たな印字データとして、合致率の算出処理が行われる。また、上記の説明では、第１の閾値および第２の閾値を、それぞれ、９５％、９０％に設定しているが、この値については特に限定されるものではなく、任意に設定すればよい。
【０１５３】
また、上記の説明では、新たな印字データが記憶されるたびに、更新処理が行われるようになっているが、上記に限定されるものではなく、例えば、一定期間毎に上記更新処理を行ってもよく、また、ユーザの指示によって上記更新処理を行ってもよい。
【０１５４】
また、上記の説明では、合致率が９５％よりも小さく９０％以上であると判断された場合には、差分を作成して、この差分を印字データに関連付ける構成について説明している。しかしながら、例えば、合致率が９５％以上である場合のみ、比較した一方の印字データを削除して関連情報の関連付け先を変更するようにしてもよい。つまり、上記差分を作成しない場合には、上記ステップＳ２５にて合致率が９５％以上でないと判断すると処理をＳ２８に進めればよい。
【０１５５】
次に、画像記憶装置１３に記憶されている印字データと関連情報とが図５に示すようなデータ構造、つまり、１つの印字データに複数の関連情報が関連付けられている場合における、画像検索装置５の検索処理について、図８を参照して説明する。
【０１５６】
図８は、本実施の形態にかかる更新部１４における画像記憶装置１３に記憶されたデータの更新方法の他の例を説明するフローチャートである。なお、以下の説明では、図３のフローチャートと同じ処理工程については同じ工程番号を付し、詳細な説明は省略する。
【０１５７】
まず、上記ステップＳ１〜Ｓ３において、印字者を特定する印字者特定モードがユーザによって選択され、特定画像取得部２０は、画像読取部７によって読取られた特定画像を決定部２１に送信する。
【０１５８】
次に、上記特定画像を受信した決定部２１は、比較画像取得部２２に対して比較画像の取得命令を出す。そして上記取得命令を受信した比較画像取得部２２は、画像記憶装置１３に記憶されているデータの中に、１つの比較画像（印字データ）に対して関連情報が複数関連付けられているものがあるか否かを判断する（Ｓ４０）。そして、上記ステップＳ４１にて、関連情報を複数有している比較画像があると判断する（Ｓ４０にてＹｅｓ）と、上記比較画像取得部２２は、この比較画像と当該比較画像に関連付けられた複数の関連情報とを取得する（Ｓ４１）。そして、比較画像取得部２２は、取得した比較画像と関連情報とを決定部２１に送信する。
【０１５９】
次に、上記決定部２１は、比較部２５を動作させて、取得した特定画像と比較画像との類似度（合致率）を算出する（Ｓ４２）。そして、上記決定部２１は、算出した類似度が９５％（所定値）以上であるか否かを判定する（Ｓ４３）。
【０１６０】
そして、上記決定部２１は、類似度が９５％以上であると判断する（Ｓ４３にてＹｅｓ）と、比較画像が特定画像に類似していると判断して、当該比較画像に付されたフラグの値を０から１に変更する（Ｓ７）。そして、上記決定部２１は、フラグを１にした比較画像と上記複数の関連情報とを報知制御部２３に送信する。一方、上記ステップＳ４３において、決定部２１は上記類似度が９５％以上でないと判断する（Ｓ４３にてＮｏ）と、処理はステップＳ４５に進む。
【０１６１】
次に、上記ステップＳ４１〜Ｓ４４にて類似度の判定が終了すると、上記決定部２１は、比較画像取得部２２に対して、さらに比較画像取得命令を出す。そして、比較画像取得部２２は、他に比較すべき、関連情報が複数関連付けられた比較画像があるか否かを判断する（Ｓ４５）。そして、上記ステップＳ４５にて他に比較すべき上記比較画像がある（Ｓ４５にてＹｅｓ）と判断すると、処理は上記Ｓ４１に戻る。
【０１６２】
一方、ステップＳ４５にて、他に比較すべき上記比較画像がないと判断する（Ｓ４５にてＮｏ）と、上記比較画像取得部２２は、比較すべき、残りの比較画像を取得する（Ｓ４６）。ここで、残りの画像とは、複数の関連情報が関連付けられていない比較画像のことを示している。
【０１６３】
その後、上記決定部２１によるステップＳ５〜Ｓ７の処理が行われ、類似度が所定値以上であるか否かの判断が行われる。
【０１６４】
そして、上記決定部２１によって類似度の判定が終了すると、上記決定部２１は、比較画像取得部２２に対して、さらに比較画像取得命令を出す。そして、比較画像取得部２２は、他に比較すべき比較画像があるか否かを判断する（Ｓ４７）。そして、上記ステップＳ４７にて他に比較すべき比較画像がある（Ｓ４７にてＹｅｓ）と判断すると、処理は上記Ｓ４６に戻る。一方、ステップＳ４７にて、他に比較すべき比較画像がないと判断する（Ｓ４７にてＮｏ）と、比較画像取得部２２は、上記決定部２１に対して、他に比較すべき比較画像がない旨を通知する。そして、上記決定部２１は、報知制御部２３に対して、比較が終了した旨の信号を送信する。
【０１６５】
上記信号を受信した報知制御部２３は、上記決定部２１から送信された比較画像のフラグを参照して、フラグが１である比較画像があるか否かを判断する（Ｓ４８）。そして、上記フラグが１である比較画像があると判断する（Ｓ４８にてＹｅｓ）と、報知制御部２３は、フラグが１になっている比較画像に関連付けられている関連情報を、上記報知部１１を動作させて外部に報知する（Ｓ４９）。具体的には、上記報知制御部２３は、関連情報に含まれている作成者情報を報知する。一方、上記ステップＳ４８にてフラグが１になっている比較画像がないと判断する（Ｓ４８にてＮｏ）と、報知部１１を動作させて該当者がいない旨の情報を報知する（Ｓ５０）。そして、処理を終了する。
【０１６６】
このように、画像記憶装置１３に記憶されているデータの中に、関連情報が複数関連付けられている比較画像と、比較画像に１つの関連情報が関連付けられているものが混在する場合には、画像検索装置５は、上記複数の関連情報が関連付けられている比較画像から順に上記検索処理を行うようになっている。
【０１６７】
次に、画像記憶装置１３に記憶されている印字データと関連情報とが図６に示すようなデータ構造、つまり、１つの印字データに複数の関連情報および差分が関連付けられている場合における、画像検索装置５の検索処理について、図９を参照して説明する。
【０１６８】
図９は、本実施の形態にかかる検索処理の他の例を説明するためのフローチャートである。なお、以下の説明では、図３および８のフローチャートと同じ処理工程については同じ工程番号を付し、詳細な説明は省略する。
【０１６９】
まず、上記ステップＳ１〜Ｓ３において、印字者を特定する印字者特定モードがユーザによって選択され、特定画像取得部２０は、画像読取部７によって読取られた特定画像を決定部２１に送信する。
【０１７０】
次に、上記特定画像を受信した決定部２１は、比較画像取得部２２に対して比較画像の取得命令を出す。そして上記取得命令を受信した比較画像取得部２２は、画像記憶装置１３に記憶されているデータの中に、比較画像（印字データ）に対して差分が関連付けられているものがあるか否かを判断する（Ｓ５５）。そして、上記ステップＳ５５にて、差分が関連付けられている比較画像があると判断する（Ｓ５５にてＹｅｓ）と、上記比較画像取得部２２は、この比較画像と当該比較画像に関連付けられた複数の関連情報および差分とを取得する（Ｓ５６）。そして、比較画像取得部２２は、取得した比較画像と関連情報と差分とを決定部２１に送信する。
【０１７１】
次に、上記決定部２１は、比較部２５を動作させて、取得した特定画像と比較画像との類似度（合致率）を算出する（Ｓ５７）。そして、上記決定部２１は、算出した類似度が９０％（所定値）以上であるか否かを判定する（Ｓ５８）。
【０１７２】
そして、上記ステップＳ５８にて類似度が９０％（第２の所定値）以上であると判断する（Ｓ５８にてＹｅｓ）と、上記決定部２１は、上記類似度が９５（第１の所定値）％以上であるか否かを判断する（Ｓ５９）。
【０１７３】
一方、上記ステップＳ５８にて、類似度が９０％以上でないと判断すると、処理はステップＳ６５に進む。
【０１７４】
そして、上記ステップＳ５９にて類似度が９５％以上であると判断すると、上記決定部２１は、比較画像が特定画像に類似していると判断して、当該比較画像に付されたフラグの値を０から１に変更する（Ｓ６６）。そして、上記決定部２１は、フラグを１にした比較画像と上記複数の関連情報とを報知制御部２３に送信する。そして、処理はステップＳ６５に進む。
【０１７５】
一方、上記ステップＳ５９において、上記類似度が９５％以上でないと判断する（Ｓ５９にてＮｏ）、すなわち、上記類似度が９５％よりも小さく９０％以上であると判断すると、上記決定部２１は、差分合成部２４を動作させて、特定画像と比較した比較画像に関連付けられている差分と当該比較画像とを合成した合成比較画像を作成する（Ｓ６１）。
【０１７６】
次に、決定部２１は、比較部２５を動作させて、差分合成部２４によって作成した合成比較画像と上記特定画像との類似度（合致率）を算出する（Ｓ６１）。そして、上記決定部２１は、算出した類似度が９５％（第３の所定値）以上であるか否かを判定する（Ｓ６２）。
【０１７７】
そして、上記決定部２１は、類似度が９５％以上であると判断する（Ｓ６２にてＹｅｓ）と、合成比較画像が特定画像に類似していると判断して、当該合成比較画像に付されたフラグの値を０から１に変更する（Ｓ６３）。そして、上記決定部２１は、フラグを１にした合成比較画像と当該合成比較画像に関連付けられている関連情報とを報知制御部２３に送信する。そして、処理はステップＳ６４に進む。一方、上記ステップＳ６２において、決定部２１は上記類似度が９５％以上でないと判断する（Ｓ６２にてＮｏ）と、処理はステップＳ６４に進む。
【０１７８】
次に、上記決定部２１は、上記他に比較画像と合成すべき差分があるか否かを判断する（Ｓ６４）。そして、合成すべき差分がないと判断する（Ｓ６４にてＮｏ）と処理はステップＳ６５に進み、合成すべき差分があると判断すると（Ｓ６４にてＹｅｓ）と処理はステップＳ６０に進む。
【０１７９】
そして、上記ステップＳ５６〜Ｓ６４にて類似度の判定が終了すると、上記決定部２１は、比較画像取得部２２に対して、さらに比較画像取得命令を出す。そして、比較画像取得部２２は、他に比較すべき、差分が関連付けられた比較画像があるか否かを判断する（Ｓ６５）。そして、上記ステップＳ６５にて他に比較すべき上記比較画像がある（Ｓ６５にてＹｅｓ）と判断すると、処理は上記Ｓ５６に戻る。
【０１８０】
一方、ステップＳ６５にて、他に比較すべき上記比較画像がないと判断する（Ｓ６５にてＮｏ）と、上記処理はステップＳ４０に進む。そして、上記ステップＳ４０〜ステップＳ４５にて、上記決定部２１は、特定画像と関連情報が複数関連付けられている比較画像とが類似しているか否かの判断を行う。その後、上記ステップＳ５〜Ｓ７およびステップＳ４６、４７にて、上記決定部２１は、１つの比較画像に対して１つの関連情報が関連付けられているものと特定画像とが類似しているか否かの判断を行う。
【０１８１】
そして、ステップＳ４７にて、比較画像取得部２２は、他に比較すべき比較画像がないと判断する（Ｓ４７にてＮｏ）と、上記決定部２１に対して、他に比較すべき比較画像がない旨を通知する。そして、上記決定部２１は、報知制御部２３に対して、比較が終了した旨の信号を送信する。
【０１８２】
上記信号を受信した報知制御部２３は、上記決定部２１から送信された比較画像のフラグを参照して、フラグが１である比較画像があるか否かを判断する（Ｓ７０）。そして、上記フラグが１である比較画像があると判断する（Ｓ７０にてＹｅｓ）と、報知制御部２３は、フラグが１になっている比較画像に関連付けられている関連情報および／または合成比較画像に関連付けられている関連情報を、上記報知部１１を動作させて外部に報知する（Ｓ７１）。具体的には、上記報知制御部２３は、関連情報に含まれている作成者情報を報知する。一方、上記ステップＳ７０にてフラグが１になっている比較画像がないと判断する（Ｓ７０にてＮｏ）と、報知部１１を動作させて該当者がいない旨の情報を報知する（Ｓ７２）。そして、処理を終了する。
【０１８３】
このように、画像検索装置５は、比較画像に対して、（１）関連情報と差分が関連付けられている、（２）関連情報が複数関連付けられている、（３）１つの関連情報のみが関連付けられている、の３つの場合に、上記（１）、（２）、（３）の順に検索するようになっている。なお、上記第１の所定値、第２の所定値および第３の所定値は任意に設定すればよい。
【０１８４】
ここで、特定画像に類似していると判断された比較画像が複数ある場合に、類似度（合致率）の高い順に報知する方法について説明する。
【０１８５】
図１０は、合致率の高い順に関連情報を報知する処理を説明するフローチャートである。なお、以下の説明では、図３のフローチャートと同じ処理工程については同じ工程番号を付し、詳細な説明は省略する。
【０１８６】
まず、ステップＳ１〜Ｓ５にて、特定画像と比較すべき比較画像および関連情報とが取得されて、上記決定部２１の比較部２５は、両者を比較して合致率を算出する。
【０１８７】
そして、上記決定部２１は、比較部２５によって算出された合致率を記憶する（Ｓ７５）。そして、上記比較画像と関連情報と合致率とを対応付けて、報知制御部２３に送信する。そして、処理はステップＳ８に進む。
【０１８８】
そして、ステップＳ８の後、比較画像取得部２２から、他に比較すべき比較画像がない旨を受信した決定部２１は、報知制御部２３に対して、比較が終了した旨の信号を送信する。上記信号を受信した報知制御部２３は、決定部２１から受信した合致率の中から合致率が８０％以上のものがあるか否かを判断する（Ｓ７６）。
【０１８９】
上記ステップＳ７６にて、合致率が８０％以上のものがあると判断する（Ｓ７６にてＹｅｓ）と、上記報知制御部２３は、上記合致率が８０％以上の比較画像と関連情報とが対応付けられたものを抽出する。そして、報知制御部２３は、抽出した比較画像と関連情報とのうち、合致率が高いもの順に当該比較画像と関連情報とを報知部１１を動作させて報知する。
【０１９０】
一方、上記ステップＳ７６にて、合致率が８０％以上のものがあると判断する（Ｓ７６にてＮｏ）と、報知制御部２３は、報知部１１を動作させて該当者がいない旨の情報を報知する（Ｓ１１）。そして、処理を終了する。
【０１９１】
このようにして、上記検索装置は、合致率の高い比較画像順に上記比較画像に関連付けられた関連情報を報知することができる。
【０１９２】
なお、上記の説明では、報知制御部２３が受信した合致率から８０％（所定値）以上の比較画像があるか否かを判断している。しかしながら、上記の方法に限定されるものではなく、例えば、上記決定部２１が、合致率が８０％以上であると判断した時点で、その合致率とその比較画像に関連付けられた関連情報とを報知制御部２３に送信してもよい。
【０１９３】
なお、上記の説明では、合致率が８０％以上と判断された比較画像に関連付けられている関連情報を表示しているが、例えば、合致率が最も高い比較画像に関連付けられている関連情報のみを表示してもよく、上記合致率が８０％以上と判断された比較画像に関連付けられている関連情報のうちの例えば、高いものから順に５個表示する等の一部のみを表示してもよい。
【０１９４】
次に、ユーザによって入力された排紙トレイ９情報に基づいて、画像記憶装置１３に記憶されている比較画像のうち、特定の比較画像のみを検索する検索方法について図１１のフローチャートを参照して説明する。なお、以下の説明では、図３のフローチャートと同じ処理工程については同じ工程番号を付し、詳細な説明は省略する。
【０１９５】
まず、ユーザによって印字者を特定するための印字者特定モードが選択される（Ｓ１）。その後、ユーザによって検索条件、ここでは、排紙トレイ９情報が入力される。そして、画像形成装置１の操作部１０は、上記ユーザからの検索条件を受信する（Ｓ７９）。上記操作部１０は、検索条件を受信すると、当該検索条件を決定部２１に送信する。その後、ステップＳ２、Ｓ３によって、決定部２１は特定画像を取得する。
【０１９６】
次に、特定画像を取得した決定部２１は、操作部１０から取得した検索条件を比較画像取得部２２に送信するとともに比較画像取得部２２に対して比較画像の取得命令を出す。
【０１９７】
そして、上記取得命令および検索条件を受信した比較画像取得部２２は、画像記憶装置１３に記憶されているデータのうち、上記検索条件に満足する比較画像（印字データ）と当該比較画像に関連付けられた関連情報とを取得する（Ｓ８０）。具体的には、比較画像取得部２２は、上記関連情報に含まれている排紙トレイ９情報を参照して、受信した検索条件である排紙トレイ９情報と一致した関連情報と当該関連情報に関連付けられている比較画像とを取得する。そして、比較画像取得部２２は、取得した比較画像と関連情報とを決定部２１に送信する。
【０１９８】
その後、決定部２１は、ステップＳ５〜Ｓ８の処理を行い、特定画像と上記検索条件を満足する比較画像との比較を行い、両者の類似度を求める。そして、ステップＳ９〜Ｓ１１の処理が行われ、決定部２１によって特定画像と類似していると判断された比較画像が報知される。
【０１９９】
このように、上記画像検索装置５は、操作部１０を介して入力された検索条件を満足する比較画像と特定画像との類似度を求めることができる。
【０２００】
また、上記の説明では、決定部２１は、報知制御部２３に対して比較画像と関連情報とを送信しているが、比較画像については必ずしも必要ではなく、関連情報のみを送信しても良い。
【０２０１】
また、上記比較画像取得部２２は、比較画像と関連情報とを併せて取得して決定部２１に送信しているが、他にも、例えば、比較画像のみを取得して決定部２１に送信し、上記決定部２１にて類似度が所定値以上であると判断された比較画像に関連付けられている関連情報を後で取得してもよい。
【０２０２】
また、上記の構成では、上記操作部１０を介してユーザに入力された検索条件に基づいて比較画像取得部２２が、上記条件に満足する比較画像を画像記憶装置１３から取得している。しかしながら、例えば、比較画像取得部２２は、上記検索条件にかかわらず、画像記憶装置１３に記憶されている比較画像を取得し、上記決定部２１はこれらの比較画像と特定画像との類似度を求める場合には、上記報知制御部２３が、操作部１０を介してユーザに入力された検索条件に満足する関連情報のみを報知してもよい。つまり、上記報知制御部２３が、上記検索条件に基づいて、関連情報を報知するか否かを判断しても良い。
【０２０３】
また、上記検索条件を満足する関連情報を表示する場合、最終的に、報知される関連情報が、上記検索条件を満足していればよく、例えば、比較画像取得部２２が画像記憶装置１３から上記検索条件を満足する関連情報を有する比較画像を取得することにより達成してもよく、決定部２１（比較部２５）が、上記検索条件を満足する関連情報を有する比較画像のみを比較してもよく、報知制御部２３が上記検索条件を満足する関連情報のみを報知部１１に報知させてもよい。
【０２０４】
このように、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記比較画像取得部２２が、複数の上記比較画像を取得するものであり、上記決定部２１が、上記複数の比較画像のうち、類似度が最も高い比較画像を決定するものである構成がより好ましい。
【０２０５】
上記の構成によれば、複数の比較画像を取得して、その中から上記特定画像との類似度が最も高い比較画像の関連情報を報知することができる。つまり、上記構成とすることで、上記特定画像と同じである可能性が高い比較画像を検索することができるので、ユーザは、この上記特定画像と同じである可能性が高い比較画像に関連付けられた関連情報を知ることができる。これにより、上記特定画像の作成者等をより正確に推定することができる。
【０２０６】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記比較画像取得部２２が、複数の上記比較画像を取得するものであり、上記報知制御部２３が、類似度が所定値以上であると判断された比較画像に関連付けられている関連情報の全部を報知部１１に報知させる構成がより好ましい。
【０２０７】
上記の構成によれば、複数の比較画像と特定画像とを比較して、それらの比較によって求められた類似度を用いて、類似度が所定値以上であると判断された関連情報を全部報知している。これにより、ユーザは、類似度が所定値以上の全ての関連情報を知ることができる。
【０２０８】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記比較画像取得部２２が、複数の上記比較画像を取得するものであり、上記報知制御部２３が、類似度の高い順または低い順に、上記関連情報を報知部１１に報知させるものである構成がより好ましい。
【０２０９】
上記の構成によれば、報知制御部２３は、類似度の高い順または低い順に関連情報を報知するので、ユーザは類似度の高い順または低い順に関連情報を知ることができる。
【０２１０】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記比較画像と当該比較画像に関連付けられた関連情報とが複数組格納されている画像記憶装置１３の比較画像同士を比較して、両者の類似度を求める比較画像比較部４１と、比較した比較画像同士の類似度が第１の閾値以上の場合に、比較した比較画像の一方を削除するとともに、削除する比較画像に関連付けられている関連情報を、削除しない他方の比較画像に関連付ける更新部１４を備える構成がより好ましい。
【０２１１】
上記の構成によれば、比較画像および関連情報が格納されている比較画像同士を比較して、類似度が第１の閾値以上である場合には、一方の比較画像を削除する。そして、削除した比較画像に関連付けられている関連情報を、比較した比較画像に関連付けている。つまり、画像記憶装置１３には、１つの比較画像に複数の関連情報が関連付けられたものが存在することになる。そして、上記の構成とすることにより、類似している比較画像の一方を削除することができるので、画像記憶装置１３の記憶情報を削減することができる。
【０２１２】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記更新部１４が、比較した比較画像同士の類似度が上記第１の閾値よりも小さく、かつ、第２の閾値以上である場合に、削除する比較画像と削除しない比較画像との差分を算出する差分作成部４３を備えるとともに、削除しない比較画像に対して関連付けられた、削除する比較画像に関連付けられている関連情報に、上記差分作成部４３によって算出された差分を関連付けるものである構成がより好ましい。
【０２１３】
上記の構成によれば、第１の閾値よりも小さく第２の閾値以上である場合、換言すると、比較した比較画像同士が類似はしているが多少異なっている場合には、両者の差分をとり、削除しない比較画像に当該差分を関連付けている。
【０２１４】
これにより、上記差分を、削除しない比較画像に関連付けておくことにより、類似はしているが多少異なっている比較画像を削除した場合でも、実質的に、多少異なっている比較画像を記憶させておくことと同じになる。これにより、類似はしているが多少異なっている比較画像を削除して差分のみを記憶させておけばよいので、画像記憶装置１３の容量をさらに削減することができる。
【０２１５】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記決定部２１が、上記比較画像と当該比較画像に関連付けられている上記差分とを合成して合成比較画像を生成する差分合成部２４を備える構成がより好ましい。
【０２１６】
上記の構成によれば、上記比較画像と当該比較画像に関連付けられている差分とを合成する差分合成部２４を備えているので、比較画像と差分とを合成して、削除した比較画像に相当する合成比較画像を作成することができる。
【０２１７】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記決定部２１が、上記特定画像と比較画像との類似度が第１の所定値よりも小さく第２の所定値以上であると判断すると、上記差分合成部２４によって合成された合成比較画像と上記特定画像との類似度を求めるものであり、
上記報知制御部２３は、特定画像と合成比較画像との類似度が第３の所定値以上の場合に、報知部１１に上記差分と関連付けられている関連情報を報知させる構成がより好ましい。
【０２１８】
上記の構成によれば、上記判定部は、特定画像と比較画像との類似度が第１の所定値よりも小さく第２の所定値以上であると判断する、つまり、上記特定画像と比較画像とが類似しているが多少異なっていると判断すると、比較画像と差分とを合成した合成比較画像を作成するとともに、当該合成比較画像と上記特定画像との類似度を求めている。そして、特定画像と合成比較画像との類似度が第３の所定値以上の場合に、報知部１１に上記差分と関連付けられている関連情報を報知させている。これにより、画像記憶装置１３の記憶容量を削減するために差分のみを比較画像に関連付けている場合でも、特定画像と類似する比較画像をより正確に検索することができ、その比較画像に関連付けられている関連情報を報知することができる。
【０２１９】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記検索条件を取得する操作部１０を備え、上記決定部２１は、上記関連情報が上記検索条件を満足する比較画像と特定画像との類似度を求めるものである構成がより好ましい。
【０２２０】
上記の構成によれば、特定画像と比較画像との類似度を求める前に、ユーザが検索条件を指定しておくことで、類似度を求める必要がある、すなわち、関連情報が上記検索条件を満足する比較画像のみと比較することができる。これにより、類似度を求める比較画像の数を減らすことができるので、迅速な検索が可能となる。
【０２２１】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記検索条件を取得する操作部１０を備え、上記報知制御部２３は、類似度が所定値以上であると判断された比較画像に関連付けられている関連情報のうち、上記検索条件を満足する関連情報のみを報知する構成がより好ましい。
【０２２２】
上記の構成によれば、類似度が所定値以上と判断された比較画像に関連付けられた関連情報の全てを報知するのではなく、検索条件を満足する比較画像の関連情報のみを報知するので、ユーザは、必要な関連情報のみを知ることができる。
【０２２３】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記画像読取部７が、上記特定画像が記録された記録媒体から当該特定画像を読取る構成がより好ましい。
【０２２４】
上記画像読取部７は、記録媒体から特定画像を読取るものであり、具体的には、例えば、スキャナ等の光学的に読取るものや、ハードディスク、ＣＤ等の記録媒体から特定画像を読み出すものであってもよい。
【０２２５】
上記の構成によれば、記録媒体から特定画像を読取り、この特定画像と比較画像とを比較することができる。これにより、記録媒体に記憶された特定画像と類似または同じである比較画像の関連情報を報知することができるので、当該記録媒体に記録された特定画像の所有者を知ることができる。
【０２２６】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、さらに、特定画像の画像形成を行う画像形成部８を備え、上記関連情報には、上記画像形成部８にて画像形成された日時に関する日時情報が含まれている構成がより好ましい。
【０２２７】
上記の構成によれば、関連情報として、画像形成部８にて画像形成された日時情報が含まれているので、上記特定画像と類似している比較画像がある場合には、上記日時情報を含む関連情報を報知するので、ユーザは、上記特定画像が画像形成された日時を知ることができる。
【０２２８】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記比較画像取得部２２が、複数の上記比較画像を取得するものであり、上記報知制御部２３は、類似度が所定値以上であると判断された比較画像に関連付けられている関連情報を、上記日時情報の昇順または降順に、報知部１１に報知させる構成がより好ましい。
【０２２９】
上記の構成によれば、上記日時情報の昇順または降順に上記関連情報を報知するので、ユーザは、上記特定画像の所有者をより正確に判断することができる。
【０２３０】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記検索条件を取得する操作部１０とを備え、上記関連情報には、画像形成部８によって画像形成された処理物が排出される排出トレイに関するトレイ情報が含まれており、上記決定部２１は、操作部１０によって取得された特定トレイ情報と同じトレイ情報を含む関連情報に関連付けられた比較画像と上記特定画像との類似度を求める構成がより好ましい。
【０２３１】
上記の構成によれば、操作部１０によって取得された特定トレイ情報と同じトレイ情報を含む関連情報と関連付けられている比較画像と特定画像との類似度を求めている。
【０２３２】
これにより、例えば、ユーザが、画像形成装置１の特定の排出トレイから排出された特定画像の所有者を特定するために、特定トレイ情報を入力することで、上記決定部２１は、特定トレイ情報と同じトレイ情報を持つ関連情報と関連付けられている比較画像の中から、関連情報を報知することができる。これにより、より効率的な検索を行うことができる。
【０２３３】
なお、画像検索装置５によって画像記憶装置１３に記憶されている印字データと読取画像データとの類似度が所定値以上と判定され、類似していると判断された印字データに付加されている関連情報から、上記読取画像データのユーザ（作成者、所有者）が特定された場合、上記報知制御部２３は、例えば、メール等で画像形成された用紙を取り忘れている旨を当該ユーザに対して通知してもよい。この場合、具体的には、関連情報には、ユーザ名と当該ユーザの連絡先アドレスとが予め対応付けて記憶されており、報知制御部２３は、類似度が所定値以上である比較画像の関連情報から得られたユーザ名を取得して、当該ユーザ名に対応付けられている連絡先アドレスに対して、報知（用紙を取り忘れている旨の通知）を行ってもよい。
【０２３４】
また、上記の説明では、パソコン２から通信部６を介して比較画像と関連情報とが送信されてくると、画像形成制御部１２は、当該比較画像と関連情報とを画像記憶装置１３に記憶している。しかしながら、例えば、画像読取部７にて原稿を読取る際に、上記関連情報をユーザが入力する場合には、上記画像形成制御部１２は、画像読取部７にて読取った特定画像とユーザによって入力された関連情報とを画像記憶装置１３に記憶させてもよい。
【０２３５】
また、上記の説明では、画像検索装置５が画像形成装置１に備えられており、画像形成部８によって画像形成された原稿を画像読取部７が読取り、この読取った読取画像データと、画像記憶装置１３に記憶されている印字データとを比較して、両者の類似度が所定値以上である場合に、上記印字データと関連付けられている関連情報を報知する構成について説明している。しかしながら、上記検索装置は、画像読取部７によって読取られた画像だけでなく、例えば、通信部６を介して受信した所有者の不明な画像と画像記憶装置１３に記憶されている印字データとを比較して、この所有者が不明な画像と類似した印字データの関連情報を表示してもよい。つまり、上記画像検索装置５は、画像形成装置１に備えられていなくても良く、画像検索装置５がネットワーク３上に設けられていても良い。そして、上記画像検索装置５は、外部から画像を取得し、この画像と、画像記憶装置１３に記憶されている比較画像（印字データ）とを比較して、類似度が所定値以上である場合には、関連情報を上記画像の送信元に対して返す構成としてもよい。
【０２３６】
つまり、上記の説明では、画像形成装置１が画像検索装置５、画像記憶装置１３および画像読取部７を備えている例について説明しているが、上記に限定されるものではなく、例えば、上記画像形成装置１と画像読取部７と画像検索装置５と画像記憶装置１３とが互いに別体に設けられており、これらがネットワーク３を介して接続されている構成であってもよい。
【０２３７】
また、上記画像形成装置１が備える各構成については、例えば、全ての構成が１つの筐体に収められていてもよく、少なくとも１部の構成（部材）が例えば、ネットワーク等によって接続された構成であってもよい。
【０２３８】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、制御手段と、印字データとこれに対応する利用者情報を受信する受信手段と、印字データに基づき印字を行う印字手段と、受信した印字データと利用者情報を関連付けて記憶する記憶手段と、用紙画像を読み取る画像読取手段と、画像読取手段で読み取った読取画像データと記憶印字データを照合する画像データ照合手段と、報知手段と、を有する画像形成装置１において、前記制御手段は、前記読取画像データと記憶印字データとを前記画像データ照合手段で照合して、前記記憶印字データの少なくとも１つと合致した時に、報知手段にて少なくとも記憶印字データに関連付けて記憶されている利用者情報を報知する構成であってもよい。
【０２３９】
上記の構成とすることにより、排紙トレイ９単数や数個しかなく同一トレイを複数人で利用している場合、長時間放置されている印字物があっても必要なのか不要なのか判断しようとしても印字者が特定されず、トレイに置き去りのままだったり、「放置用紙入れ」の箱が横に準備されその箱が満杯になったりしていたのが解消される。また印字物に印字者のデータを印字すれば印字者の特定は容易だが、たとえ隅であっても邪魔/見栄えが悪かったのが解消される。
【０２４０】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記制御手段が、画像データ照合手段による照合の結果、比較対象の読取画像データと一定以上の合致率（例えば９５％以上）である記憶印字データが複数ある場合には、その全てに関連付けられている使用者情報を報知するよう報知手段を制御する構成であってもよい。
【０２４１】
上記の構成とすることで、該当者が複数ある場合に、その全ての利用者を報知（一覧表示etc.）することで該当者特定を容易にする。
【０２４２】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記制御手段が、印字日時情報を印字データと関連付けて記憶し、所定の合格率以上の記憶印字データが複数の場合には、関連付けられる日時情報を報知するよう報知手段を制御する構成であってもよい。
【０２４３】
上記の構成によれば、該当者が複数ある場合に、印字日時情報を併せて報知することで該当者特定を容易にする。つまり、排紙トレイ９に放置していた場所（上から何枚目かetc.）から予想が付きやすくなる。
【０２４４】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、制御手段が、日時情報の昇順又は降順に並べて利用者情報を報知するよう報知手段を制御する構成であってもよい。
【０２４５】
上記の構成によれば、該当者が複数ある場合に、日時順に昇順又は降順（設定可能）で利用者情報を報知することで該当者特定を容易にする。つまり排紙トレイ９に放置していた場所（上から何枚目かetc.）から予想が付きやすくなる。
【０２４６】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、制御手段が、前記画像データ照合手段により記憶手段に記憶されている記憶印字データ同士を比較照合して、第一の一致率（例えば９５％以上）である記憶印字データが複数存在する場合には、その中の1つの記憶印字データを代表印字データとして残し他を削除し、代表印字データに複数の使用者/印字日時情報を関連付けて記憶させる構成であってもよい。これにより、記憶手段の容量削減が可能となる。
【０２４７】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、制御手段が、前記画像データ照合手段により記憶手段に記憶されている記憶印字データ同士を比較照合して、第２の一致率（例えば９０％）以上である記憶印字データが複数存在する場合に、その中の１つの記憶印字データを代表印字データとして記憶し、他の記憶印字データについては代表印字データとの差分を生成して、生成した差分に関連付けて使用者情報を記憶し、画像読取手段で読取った画像データと代表印字データとが所定の合格率以上であったときに、代表プラス差分の記憶印字データとを照合する構成であってもよい。
【０２４８】
上記の構成によれば、少し異なる画像を記憶する場合、差分のみでよく、記憶手段容量が削減できる。また最初に代表印字データとの一致を判定してから代表＋差分との照合を行うので、絞込みができ全ての記憶印字データと照合する必要が無い。
【０２４９】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、制御手段が合致率の高い順に報知するよう報知手段を制御する構成であってもよい。これにより、可能性が高い使用者順に報知することで該当者特定を容易にする。
【０２５０】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、更に複数の排紙トレイ９を備え、前記制御手段は印字データとこれに対応する排出トレイ情報を受信して記憶印字データと関連付けて排出トレイ情報を記憶し、操作手段により印字物が放置していたトレイが操作者に指定されると、指定されたトレイと排出トレイ情報が一致する記憶印字データを前記読取画像データと照合するよう画像データ照合手段を制御構成であってもよい。
【０２５１】
これにより、照合の際に、排出したトレイに対応するデータのみ照合すれば良く、該当者の絞込みが容易になる。
【０２５２】
以上、報知装置として報知部１１を利用し、報知制御部２３により報知部１１を制御し表示部３１およびスピーカ３２により関連情報を含む各種情報を表示もしくは音声出力する例を開示したが、例えば、報知装置は、表示部３１およびスピーカ３２を用いて報知する代わりに、特定画像（第２画像）と比較画像（第１画像）との類似度が所定値以上の場合には、比較画像に関連付けられている関連情報に含まれるアドレス（メールアドレス、ＩＰアドレス等）に、上記関連情報を報知する構成としてもよい。つまり、報知装置は、印刷物を取り忘れたユーザのパソコン２に関連情報を送信して、印刷物を放置したユーザに対して印刷物を取り忘れていることを直接通知する構成としてよい。以下、画像記憶装置１３が外部装置から受信した第１画像を記憶するものであり、報知装置が第１画像の送信元に対して上記関連情報を報知する構成について説明する。
【０２５３】
上記外部装置であるパソコン２に対して関連情報を送信する画像形成装置１の構成を図１２に示す。
【０２５４】
図１２に示す画像形成装置１では、報知部１１の代わりに報知部１１´を備えている。その他の構成については、図１に示す画像形成装置１の構成と同様である。この報知部１１´は、画像記憶装置１３から関連情報を取得して、当該関連情報に含まれる印字者情報から、当該関連情報を送信すべきアドレス情報（例えば、メールアドレス）を取得するとともに、上記関連情報に対応付けられている比較画像の送信元に対して、当該関連情報を報知するものである。
【０２５５】
図１３は、上記報知部１１´の構成を示すブロック図である。この報知部１１´は、画像記憶装置１３に記憶されている関連情報を取得するとともに、当該関連情報に含まれているメールアドレスに対して関連情報を送信するものである。そして、上記報知部１１´は、ｅメール作成部５１と記憶部５２とを備えている。
【０２５６】
上記ｅメール作成部５１は、上記関連情報に含まれているメールアドレスに送信すべきメールを作成するものである。具体的には、ｅメール作成部５１は、関連情報に含まれているメールアドレスと記憶部５２に記憶されている装置情報および定型メッセージとに基づいてメールを作成している。上記記憶部５２には、装置情報（例えば、画像形成装置１に関する情報）および定型メッセージが記憶されている。
【０２５７】
ここで、図４、５、６における画像記憶装置１３に記憶されている関連情報に含まれている印字者情報は、上記関連情報と対応付けられている比較画像を画像形成装置１に対して送信したユーザのメールアドレスが含まれているデータ構造である。この印字者情報を含む関連情報を画像記憶装置１３が記憶するためには、例えば、ネットワーク３を介して、外部装置であるパソコン２から画像形成部８にて画像形成すべき画像データが送信されてきたとき、画像形成制御部１２は、当該画像データを画像形成部８に送信するとともに、画像データと当該画像データに関連付けられている関連情報とを画像記憶装置１３に記憶すればよい。このとき、上記関連情報に、データの送信元であるメールアドレスが含まれていることにより、上記画像データと当該画像データの送信元であるメールアドレスとが対応付けられて記憶されることになる。
【０２５８】
そして、画像読取部７にて取り忘れられている印刷物（特定画像）がスキャンされた後、上記画像検索装置５の上記決定部が、上記印刷物と、画像記憶装置１３に記憶されている比較画像とが類似している（類似度が所定値以上である）と判断すると、上記報知制御部２３は、報知部１１´に対して関連情報を報知する旨の通知を行なう。
【０２５９】
上記報知制御部２３から上記旨の通知を受信すると、報知部１１´は、画像記憶装置１３に記憶されている、上記類似していると判断された比較画像に関連付けられている関連情報を取得する。そして、報知部１１´は、関連情報に含まれているメールアドレスを取得する。さらに、報知部１１´は、ｅメール作成部５１を動作させて、取得したメールアドレスを送信先とするｅメールを作成し、通信部６を介してメール送信する。このｅメールメッセージとしては、例えば、ユーザに対し放置印刷物を画像形成装置から持ち帰ることを促す旨の定型メッセージ等が挙げられる。そして、メッセージを送られたユーザに対してどの画像形成装置１に放置されているかがわかるように、画像形成装置１を特定するための装置情報として画像形成装置１の製造番号、機種名、もしくは管理者が付与した装置名称を同時に送信しても良い。上記定型メッセージおよび装置情報は報知部１１´の備える記憶部５２にあらかじめ格納しておけばよい。
【０２６０】
最後に、画像形成装置１、および画像検索装置５の各ブロックは、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０２６１】
すなわち、画像形成装置１、および画像検索装置５は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成装置１、および画像検索装置５の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読取り可能に記録した記録媒体を、上記画像形成装置１、および画像検索装置５に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵ５２やＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０２６２】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０２６３】
また、画像形成装置１、および画像検索装置５を通信ネットワーク３と接続可能に構成し、上記プログラムコードを、通信ネットワーク３を介して供給してもよい。この通信ネットワーク３としては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワーク３を構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Bluetooth（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０２６４】
このように本明細書において、手段とは必ずしも物理的手段を意味するものではなく、各手段の機能がソフトウェアによって実現される場合も包含する。さらに、一つの手段の機能が、二つ以上の物理的手段により実現されても、もしくは、二つ以上の手段の機能が、一つの物理的手段により実現されてもよい。
【０２６５】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、実施形態に開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる内容についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０２６６】
本発明の画像検索装置は、二つの画像が同じまたは類似しているか否かを判断して、類似している場合には関連情報を表示する用途に適用でき、例えば、所有者が不明な画像の所有者を特定するための装置や、画像形成された複写物の所有者を特定する装置に好適に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０２６７】
【図１】本実施の形態にかかる画像形成装置の概略の構成を示すブロック図である。
【図２】本実施の形態にかかる画像形成装置を含むネットワークプリンタシステムの概略の構成を示すブロック図である。
【図３】画像検索装置における類似度が所定値以上であると判断された比較画像の関連情報を報知する報知処理を説明するフローチャートである。
【図４】画像記憶装置に記憶されているデータを説明するデータ構造である。
【図５】画像記憶装置に記憶されているデータの他の例を説明するデータ構造である。
【図６】画像記憶装置に記憶されているデータの他の例を説明するデータ構造である。
【図７】更新部における画像記憶装置に記憶されたデータの更新方法を説明するフローチャートである。
【図８】更新部における画像記憶装置に記憶されたデータの更新方法の他の例を説明するフローチャートである。
【図９】検索処理の他の例を説明するためのフローチャートである。
【図１０】合致率の高い順に関連情報を報知する処理を説明するフローチャートである。
【図１１】特定の比較画像のみを検索する検索方法を説明するフローチャートである。
【図１２】上記画像形成装置の概略の構成を示す他のブロック図である。
【図１３】報知装置の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０２６８】
１  画像形成装置
２  パソコン
３  ネットワーク
５  画像検索装置
６  通信部
７  画像読取部（画像読取手段）
８  画像形成部（画像形成手段）
９  排紙トレイ
１０  操作部（検索条件取得手段）
１１、１１´  報知部（報知装置）
１２  画像形成制御部（関連情報記録手段）
１３  画像記憶装置（画像記憶手段）
１４  更新部（更新手段）
２０  特定画像取得部（第２画像取得手段）
２１  決定部
２２  比較画像取得部（第１画像取得手段）
２３  報知制御部（報知手段）
２４  差分合成部（合成比較画像生成手段）
２５  比較部
３０  決定部（判定手段）
３１  表示部
３２  スピーカ
４１  比較画像比較部（比較画像比較手段）
４２  関連付け部
４３  差分作成部（差分算出手段）
【図１】
2006332912.tif 000003
【図２】
2006332912.tif 000004
【図３】
2006332912.tif 000005
【図４】
2006332912.tif 000006
【図５】
2006332912.tif 000007
【図６】
2006332912.tif 000008
【図７】
2006332912.tif 000009
【図８】
2006332912.tif 000010
【図９】
2006332912.tif 000011
【図１０】
2006332912.tif 000012
【図１１】
2006332912.tif 000013
【図１２】
2006332912.tif 000014
【図１３】
2006332912.tif 000015