(57)【要約】【課題】画像形成装置の使用中に発生するトラブルと交換対象部品（消耗品、定期交換部品）との因果関係を調べる術がなかった。【解決手段】画像形成装置１の構成として、装置本体に着脱可能に装着される交換対象部品２，３，４の識別情報を入力する入力部５と、入力部５から入力された交換対象部品の識別情報を含む交換履歴情報を記憶媒体７に登録するとともに、交換対象部品の交換が行われたときに、入力部５から新たに入力された交換対象部品の識別情報を記憶媒体７内の交換履歴情報に追加する制御部６とを備える。【選択図】図１
2006011230.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に着脱可能に装着される交換対象部品の識別情報を入力する入力手段と、
前記入力手段によって入力された前記交換対象部品の識別情報を含む交換履歴情報を記憶媒体に登録する登録手段と、
前記交換対象部品の交換が行われたときに、前記入力手段によって新たに入力された前記交換対象部品の識別情報を前記記憶媒体内の前記交換履歴情報に追加する更新手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記入力手段は、前記交換対象部品の識別情報を読み取る読取手段を含む
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記交換履歴情報は、前記交換対象部品の交換日を含む
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶媒体に登録されている前記交換履歴情報を出力する出力手段を具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成処理中にエラーが発生したか否かを検知するエラー検知手段と、
前記エラー検知手段がエラーの発生を検知した場合に、現在装着されている前記交換対象部品の識別情報を前記記憶媒体から読み出すとともに、この読み出した前記交換対象部品の識別情報とエラーの内容とを含むエラー履歴情報を前記記憶媒体に保持させるエラー履歴保持手段とを具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記更新手段は、装置の電源が投入されたときに、前記読取手段によって読み取られた前記交換対象部品の識別情報と、前記記憶媒体に登録されている前記交換履歴情報に含まれる前記交換対象部品の識別情報とを照合し、この照合結果に基づいて部品交換の有無を判別する
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項７】
装置本体に着脱可能に装着される交換対象部品の識別情報を入力する入力ステップと、
前記入力ステップで入力された前記交換対象部品の識別情報を含む交換履歴情報を記憶媒体に登録する登録ステップと、
前記交換対象部品の交換が行われたときに、前記入力ステップで新たに入力された前記交換対象部品の識別情報を前記記憶媒体内の前記交換履歴情報に追加する更新ステップと
を有することを特徴とする画像形成装置の管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像形成装置とその管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機等の画像形成装置の本体部分には、中間転写体、定着ユニット、搬送ロールなどの定期交換部品や、トナーカートリッジ、感光体などの消耗品が組み込まれている。定期交換部品や消耗品などの交換対象部品は、装置本体に着脱可能に装着され、必要に応じて交換される。例えば、定着ユニットや搬送ロールは、画像形成の処理回数（処理枚数）が予め設定された回数（枚数）に達すると交換される。また、トナーカートリッジは、カートリッジ内に充填されたトナーの残量が予め設定された量よりも少なくなると交換される。
【０００３】
こうした部品の交換に関しては、部品の交換日等の日付情報と印刷データの印刷履歴情報から部品の交換時期を予測する技術が知られている（特許文献１参照）。また一般に、オフィスなどで画像形成装置を使用していると種々の原因でトラブルが発生するが、このトラブルを誘発する要因の一つに交換対象部品の製造上の品質や特性のばらつきが挙げられる。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−７１５８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら従来では、画像形成装置の使用中に発生するトラブルと交換対象部品との因果関係を調べる術がなかった。また、装置のトラブル対策や部品の長寿命化などを図るために、交換対象部品に何らかの改良を加えた場合でも、その改善効果を実機で確認することができなかった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、装置本体に着脱可能に装着される交換対象部品の識別情報を入力する入力手段と、この入力手段によって入力された交換対象部品の識別情報を含む交換履歴情報を記憶媒体に登録する登録手段と、交換対象部品の交換が行われたときに、入力手段によって新たに入力された交換対象部品の識別情報を記憶媒体内の交換履歴情報に追加する更新手段とを備えるものである。
【０００７】
本発明に係る画像形成装置においては、装置の製造過程（出荷前の組み立て段階等）で、装置本体に一番始めに交換対象部品を装着するときに、交換対象部品の識別情報を入力手段で入力すると、この識別情報を含む交換履歴情報が登録手段によって記憶媒体に登録される。また、装置の使用を開始した後で、何らかの理由により交換対象部品の交換を行う際に、新たに装着する交換対象部品の識別情報を入力手段で入力すると、この識別情報が更新手段によって記憶媒体内の交換履歴情報に追加される。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、交換対象部品の識別情報を含む交換履歴情報が記憶媒体に登録されるとともに、交換対象部品の交換を行うたびに、記憶媒体内の交換履歴情報が更新されるため、装置本体に実際に装着された交換対象部品を交換履歴情報に基づいて特定することができる。そのため、トラブルの発生と交換対象部品との因果関係を調べることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１０】
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図である。図示した画像形成装置１においては、マシン自体が寿命を迎えるまでに交換の対象となる部品（交換対象部品）として、消耗品２，３と定期交換部品４が装置本体に組み込まれる構成となっている。画像形成装置１が電子写真式プリンタであるとすると、消耗品としては、例えばトナーカートリッジや感光体などを例示することができ、定期交換部品としては、中間転写体、定着ユニット、搬送ロールなどを例示することができる。
【００１１】
本実施形態においては、交換対象部品の具体例として、消耗品２を感光体、消耗品３をトナーカートリッジ、定期交換部品４を搬送ロールとする。消耗品や定期交換部品などの交換対象部品には、個々の部品を一意に識別可能な識別情報として、それぞれ固有の情報が割り当てられている。したがって、異なる種類（型式）の交換対象部品はもちろんであるが、同じ種類（型式）の交換対象部品であっても、また同じ日に製造された同種の交換対象部品であっても、一つずつ異なる識別情報が付与される。こうした識別情報は、外部から目視で確認できる可視情報として、交換対象部品の外面にラベル等で貼付される場合や、外部から電気的に読取可能な電子情報として、交換対象部品内に実装されたＥＰＲＯＭ(Erasable Programmable Read-Only Memory)などの不揮発性メモリに書き込んで保持される場合などがある。
【００１２】
また、識別情報としては、例えば、各々の部品を製造する際に個別に割り当てられるシリアル番号や、このシリアル番号に付加される部番、ロット番号、型番などを含む製造管理コードを適用することができる。製造管理コードは、数字の並びで構成してもよいし、数字と英字の並びで構成してもよい。また、前述のように識別情報を可視情報として交換対象部品に貼付する場合は、製造管理コードをバーコードで構成してもよい。
【００１３】
入力部５は、画像形成装置１に各種の情報を入力するために用いられるものである。この入力部５は、例えば、消耗品２，３や定期交換部品４を装置本体に装着するにあたって、各部品の識別情報を入力するために用いられる。例えば、入力部５がテンキーや英字キーを有する場合は、識別情報の入力が、画像形成装置１の製造（組み立て）を担当するプロセスエンジニアや、画像形成装置１の保守、点検、修理等を担当するカスタマーエンジニアなどのキー操作によって行われる。
【００１４】
制御部６は、画像形成装置１全体の処理動作（プリント動作等）を統括的に制御するものである。また、制御部６は、入力部５からのデータ（情報）の取り込みや、記憶媒体７に対するデータ（情報）の書き込み及び読み出し、さらには出力部８に対するデータ（情報）の出力指示などを行う。
【００１５】
記憶媒体７は、各種のデータを記憶保持するために画像形成装置１に組み込まれるものであって、例えばハードディスク等の磁気ディスクや光ディスクによって構成される。この記憶媒体７には、画像形成装置１で実際に交換対象部品（消耗品、定期交換部品等）の交換を行った際の履歴を示す交換履歴情報が保持される。交換履歴情報には、実際に交換された交換対象部品の識別情報の他に、実際に部品交換を行った日付（交換日）などの情報が含まれる。
【００１６】
出力部８は、制御部６から出力指示があった各種の情報を、表示機能、印刷機能又はデータ送信機能を用いて出力するものである。
【００１７】
上記構成からなる画像形成装置１において、例えば、装置の製造時（出荷前）に消耗品２，３及び定期交換部品４を装置本体に装着する場合は、図２に示す処理フローにしたがって交換履歴情報の登録が行われる。まず、実際の取り付け作業にあたってプロセスエンジニアは、実際に取り付けを行う交換対象部品の識別情報を入力部５から入力する（ステップＳ１１）。例えば、識別情報を記したラベル付きのトナーカートリッジを消耗品３として装置本体に装着する場合は、この消耗品３に貼付されたラベルの識別情報をキー操作等によって入力部５から入力する。そうすると、制御部６では、入力部５から入力された識別情報を取り込むとともに、その取り込んだ識別情報を交換履歴情報の初期情報として記憶媒体７に登録する（ステップＳ１２）。こうした登録処理を、装置本体に交換対象部品を装着するたびに繰り返す。
【００１８】
これにより、記憶媒体７には交換履歴情報が部品ごとに分けて登録される。したがって、画像形成装置１の内部に消耗品２，３と定期交換部品４を装着し終えた段階では、各部品の識別情報と装着日（交換日）を対にした交換履歴情報が図３に示すように記憶媒体７に登録される。すなわち、感光体に相当する消耗品２に関する交換履歴情報としては、当該消耗品２の識別情報“Ａ１２３４”と装着日“2004/1/29”が登録される。また、トナーカートリッジに相当する消耗品３に関する交換履歴情報としては、当該消耗品３の識別情報“Ｙ４３２１”と装着日“2004/1/29”が登録される。また、搬送ロールに相当する定期交換部品４に関する交換履歴情報としては、当該定期交換部品４の識別情報“Ｚ３４５６”と装着日“2004/1/29”が登録される。なお、ここでは各々の部品２，３，４の装着日が同じ日付となっているが、異なる日付となる場合もあり得る。
【００１９】
一方、装置の出荷後に顧客先で部品交換を行う場合は、図４に示す処理フローにしたがって交換履歴情報の更新が行われる。まず、実際の交換作業にあたってカスタマーエンジニアは、部品交換によって装置内に装着される新たな交換対象部品（部品交換のために用意された新規部品）の識別情報を入力部５から入力する（ステップＳ２１）。そうすると、制御部６では、入力部５から入力された識別情報を取り込むとともに、その取り込んだ識別情報を記憶媒体７内の交換履歴情報に追加するかたちで情報の更新を行う（ステップＳ２２）。これにより、実際に交換が行われた部品の交換履歴情報には、交換前に装着されていた部品の識別情報に加えて、交換により装着された部品の識別情報が登録される。例えば、トナーカートリッジに相当する消耗品３の交換を行った場合は、この消耗品３に関する交換履歴情報として、図５に示すように、交換前の消耗品３の識別情報“Ｙ４３２１”と装着日“2004/1/29”の情報に加えて、交換後の消耗品３の識別情報“Ｙ８７６５”と交換日“2004/2/20”の情報が記憶媒体７内に保持される。
【００２０】
こうした更新処理を、装置本体で交換対象部品を交換するたびに繰り返すことにより、実際に部品交換が行われた交換対象部品の交換履歴情報には、その都度、部品の識別情報と交換日の情報が追加されていく。つまり、記憶媒体７内の交換履歴情報は追記式で随時更新される。したがって、例えばトナーカートリッジに相当する消耗品３の交換を製品出荷後に２回行った場合は、この消耗品３に関する交換履歴情報として、図６に示すように、最初の取り付けで登録された消耗品３の識別情報“Ｙ４３２１”と装着日“2004/1/29”の情報と、１回目の交換で追加された消耗品３の識別情報“Ｙ８７６５”と交換日“2004/2020”の情報に加えて、２回目の交換で追加された消耗品３の識別情報“Ｙ９９９９”と交換日“2004/3/25”の情報が記憶媒体７内に保持される。また、搬送ロールに相当する定期交換部品４の交換を製品出荷後に１回行った場合は、図６に示すように、最初の取り付けで登録された定期交換部品４の識別情報“Ｚ３４５６”と装着日“2004/1/29”の情報に加えて、１回目の交換で追加された定期交換部品４の識別情報“Ｚ５６７８”と交換日“2004/4/30”の情報が記憶媒体７内に保持される。
【００２１】
なお、上記図６においては、搬送ロールの交換を製品出荷後３ヶ月程度で行う場合を想定しているが、実際の製品では特段の事情がない限り搬送ロールの交換をこれほど短期間で行うことはない。
【００２２】
このように消耗品２，３や定期交換部品４の交換に係る管理方法として、記憶媒体７に交換履歴情報を登録し、その交換履歴情報を部品交換のたびに更新することにより、装置本体に実際に装着された交換対象部品を、記憶媒体５内の交換履歴情報に基づいて特定することができる。さらに、交換履歴情報に部品の交換日を含めることにより、個々の交換対象部品の装着開始（使用開始）から装着終了（使用終了）までの期間（装着期間）を正確に把握することができる。
【００２３】
実際に交換履歴情報を参照するにあたっては、例えば、交換履歴情報の出力を要求する要求コードを入力部５から入力する。そうすると、入力部５からの要求コードを受けて制御部６が記憶媒体７内の交換履歴情報を読み出すとともに、当該交換履歴情報の出力指示を出力部８に与える。これにより、出力部８が備える表示機能、印刷機能又はデータ送信機能により、交換履歴情報が可視情報としてモニタや用紙に出力される。
【００２４】
したがって、例えば上記図６に示すような交換履歴情報が出力部８によって出力された場合は、この交換履歴情報を参照することにより、消耗品２である感光体については、製品出荷後に１回も交換が行われていないことを確認することができる。また、消耗品３であるトナーカートリッジについては、製品出荷後に２回交換が行われたことや、実際に装着された３つのトナーカットリッジの識別情報、さらには３つのトナーカートリッジの装着期間を個別に確認することができる。また、定期交換部品４である搬送ロールについては、製品出荷後に１回交換が行われたことや、実際に装着された２つの搬送ロールの識別情報、さらには２つの搬送ロールの装着期間を個別に確認することができる。
【００２５】
以上のことから、記憶媒体７内の交換履歴情報を利用して、トラブルの発生と交換対象部品との因果関係を調べることができる。例えば、特定のロット番号を割り当てて製造されたトナーカートリッジ内のトナーに品質上何らかの不具合があり、これが原因で現像器にトラブルが発生することが判明した場合は、トラブル発生要因となるトナーカートリッジを部品交換によって画像形成装置から取り去った後でも、上記特定のロット番号が割り当てられたトナーカートリッジを装着したことがあるか否かを交換履歴情報を用いて確認することができる。そのため、トラブルを内在した交換対象部品を過去に使用したことがあるかどうかを簡単に知ることができる。
【００２６】
また、装置のトラブル対策や部品の長寿命化などを図るために、交換対象部品に何らかの改良を加えた場合は、実際に改良された交換対象部品（以下、改良品）を装着したことがあるかどうか、さらには改良品の装着期間などを交換履歴情報で確認することができる。そのため、部品の改良による改善効果を実機で確認することが可能となる。また、個々の部品の装着期間から、交換対象部品の実質的な寿命を正確に把握することができる。
【００２７】
なお、上記実施形態においては、キー操作などの手入力によって交換対象部品の識別情報を入力部５から入力するものとしたが、本発明はこれに限るものではない。すなわち、識別情報をバーコードで構成する場合は、入力部５をバーコードリーダで構成し、交換対象部品にラベル等で表記された識別情報をバーコードリーダで読み取って入力するものとしてもよい。また、識別情報が書き込まれた不揮発性メモリを交換対象部品に実装する場合は、この不揮発性メモリ内の識別情報を電気的な接触式又は電磁的な非接触式で読み取る読取器で入力部５を構成し、交換対象部品に実装された不揮発性メモリから読取器で識別情報を読み取って入力するものとしてもよい。また、識別情報が記録されたＩＣタグを交換対象部品に取り付け、このＩＣタグに記録された識別情報を無線通信装置で読み取って入力するものとしてもよい。このように識別情報の読取機能を入力部５に持たせることにより、プロセスエンジニアやカスタマーエンジニアがいちいちキー操作等を行わなくても、交換対象部品の識別情報を簡単に取り込むことができる。そのため、識別情報の入力の手間を軽減することができる。また、人為的な入力ミスを回避することができる。
【００２８】
さらに、装置本体で各々の交換対象部品が装着される箇所に、それぞれ交換対象部品の識別情報を読み取るための読取手段（バーコードリーダ、読取器、無線通信装置等）を設け、交換対象部品の交換時（着脱時）に自動的に識別情報を読み取って入力する構成としてもよい。かかる構成を採用した場合は、装置の電源が投入されたときに、各々の部品装着箇所で読取手段により読み取られた交換対象部品の識別情報と、記憶媒体７に登録（保持）されている交換履歴情報に含まれる交換対象部品の識別情報とを照合し、この照合結果に基づいて部品交換の有無を判別することができる。すなわち、読取手段で読み取られた識別情報が記憶媒体７に登録された識別情報と一致した場合は、部品交換が行われていないと判断する。また、読取手段で読み取られた識別情報が記憶媒体７に登録された識別情報と一致しない場合は、部品交換が行われたと判断し、読取手段で読み取られた識別情報を記憶媒体７内の交換履歴情報に追加する。これにより、交換対象部品の交換が行われた場合に、記憶媒体７内の交換履歴情報を自動的に更新することができる。
【００２９】
図７は本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図である。図示した画像形成装置１の構成においては、先の実施形態の構成（図１）にエラー検知部９を加えた点が異なる。エラー検知部９は、画像形成装置１の処理中に発生する種々のエラーを検知し、この検知結果（エラーの内容を含む）を制御部６に通知するものである。検知対象となるエラーの内容としては、用紙の搬送中に発生するジャム（用紙詰まり）エラーや、現像器のハウジング内でトナーとキャリアを混合するときのトナー量エラーなどを一例として挙げることができる。このうち、ジャムエラーはジャム検知センサを用いて検知され、トナー量エラーはトナー量検知センサを用いて検知される。
【００３０】
かかる構成の画像形成装置１において、記憶媒体７に対する交換履歴情報の登録処理及び更新処理は、先の実施形態と同様の手順で行われる。また、画像形成処理中にエラーが発生した場合は、図８に示す処理フローにしたがってエラー履歴情報が保持される。まず、エラー検知部９でエラーの発生を検知したか否かを制御部６で確認し（ステップＳ３１）、エラー検知部９でエラーの発生を検知すると、制御部６は、エラー検知部９から通知されるエラーの内容を取り込む（ステップＳ３２）。
【００３１】
次いで、制御部６は、エラーの内容に関連する交換対象部品の識別情報を記憶媒体７から読み出す（ステップＳ３３）。例えば、エラー検知部９から通知されたエラーの内容がジャムエラーであった場合は、これに関連する交換対象部品となる搬送ロールの識別情報を記憶媒体７から読み出す。このとき、搬送ロールに相当する定期交換部品４の交換履歴情報が上記図６のように記憶されていた場合は、現在装着されている定期交換部品４の識別情報（最新の情報）を読み出す。
【００３２】
次いで、制御部６は、先のステップＳ３２で取り込んだエラーの内容と先のステップＳ３３で記憶媒体７から読み出した交換対象部品の識別情報を組（対）にしたエラー履歴情報を記憶媒体７に保持させる（ステップＳ３４）。このとき、エラーが発生した日付（エラー発生日）をエラー履歴情報に含めて記憶媒体７に保持することが望ましい。
【００３３】
以上のような処理をエラーが発生するたびに繰り返し行うことにより、図９に示すように、記憶媒体７にエラー履歴情報が順に追加して保持される。このようなエラー履歴情報を記憶媒体７に保持することにより、実際にエラーが発生したときに装置内に装着されていた交換対象部品を一意に特定することができる。そのため、トラブルの発生と交換対象部品との因果関係をより詳しく調べることが可能となる。
【００３４】
なお、上記図９に示すエラー履歴情報においては、ジャムエラーに関連する交換対象部品として、搬送ロールに相当する定期交換部品４の識別情報を１つだけ登録しているが、一般にジャムエラーは用紙搬送路上の適所に分散して設けられた複数のジャム検知センサを用いて検知されるため、各々のジャム検知センサごとに、関連する交換対象部品（搬送ロール）をグループ分けし、ある１つのジャム検知センサでジャムの発生を検知したときに、これに関連するグループに属する１つ又は複数の交換対象部品（搬送ロール）の識別情報をエラー履歴情報に登録することが可能である。また、トナー量エラーに関しても、トナーの色ごとに分けてエラー履歴情報を保持することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図である。
【図２】交換履歴情報を登録する際の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】交換履歴情報の登録例を示す図である。
【図４】交換履歴情報を更新する際の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】交換履歴情報の更新例を示す図である。
【図６】交換履歴情報の更なる更新例を示す図である。
【図７】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図である。
【図８】エラー履歴情報を保持する際の処理手順を示すフローチャートである。
【図９】エラー履歴情報の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００３６】
１…画像形成装置、２，３…消耗品、４…定期交換部品、５…入力部、６…制御部、７…記憶媒体、８…出力部、９…エラー検知部
【図１】
2006011230.tif 000003
【図２】
2006011230.tif 000004
【図３】
2006011230.tif 000005
【図４】
2006011230.tif 000006
【図５】
2006011230.tif 000007
【図６】
2006011230.tif 000008
【図７】
2006011230.tif 000009
【図８】
2006011230.tif 000010
【図９】
2006011230.tif 000011