(57)【要約】【課題】  ネットワークシステムに含まれるいずれかのノードにおいてその中継機能が停止した場合でも、その下位にあるノードにおける処理に影響を与えることが少なく、ネットワークシステム自体の信頼性を向上させつつ確実にコンテンツを配信することが可能なネットワーク制御装置を提供する。【解決手段】  サーバＳと、複数の階層を形成しつつ接続された複数のノードＮと、を含み、複数のパケットにより構成されるコンテンツがサーバＳから各ノードＮに対して配信されるネットワークシステムＮＳに含まれるノードＮを制御する場合に、当該コンテンツが、各ノードＮの処理においてその対象とすることが省略可能な空パケットを含み、更に、制御対象のノードＮに対して下位に接続されているノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態を検出し、その蓄積状態に基づいて、下位の各ノードＮへの空パケットのサーバＳからの配信の実行を、各ノードＮ毎に制御する。【選択図】  図１
2006101142.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信情報の配信元である配信装置と、当該配信装置に対して複数の階層を形成しつつ接続された複数の中継装置と、を含み、当該配信装置から各前記中継装置に対して、複数の単位配信情報により構成される前記配信情報が配信されるネットワークシステムに含まれるいずれかの当該中継装置を制御するネットワーク制御装置において、
前記配信情報は、各前記中継装置における処理において当該処理の対象とすることが省略可能な前記単位配信情報である処理省略可能情報を含み、
制御対象の前記配信装置又は制御対象の前記中継装置のいずれかである対象装置に対して前記配信情報の配信において下流にあるいずれかの前記中継装置である下流中継装置における前記配信情報の蓄積状態を検出する検出手段と、
前記検出された蓄積状態に基づいて、前記対象装置から各前記下流中継装置への前記処理省略可能情報の配信の実行を、当該各下流中継装置毎に制御する制御手段と、
を備えることを特徴とするネットワーク制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載のネットワーク制御装置において、
いずれかの前記下流中継装置における前記蓄積状態が、当該下流中継装置における前記処理について蓄積量不足となる可能性があることが前記検出手段により検出されたとき、前記制御手段は、当該可能性があることが検出された前記下流中継装置以外の他の前記下流中継装置に対してのみ、前記処理省略可能情報が挿入された前記配信情報を配信するように制御することを特徴とするネットワーク制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載のネットワーク制御装置において、
前記検出手段は、前記下流中継装置に対して上流側にあるいずれかの前記中継装置における中継機能が停止したとき、当該下流中継装置の前記蓄積状態が前記蓄積量不足となる可能性があると検出することを特徴とするネットワーク制御装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載のネットワーク制御装置において、
各前記下流中継装置は、夫々の当該下流中継装置内における前記配信情報の蓄積状態が前記蓄積量不足となる可能性があるとき、当該可能性がある旨を示す不足可能性情報を生成して前記ネットワーク制御装置に出力する生成手段を夫々に備え、
前記検出手段は、いずれかの前記下流中継装置から前記不足可能性情報が出力されて来たとき、当該不足可能性情報を出力してきた前記下流中継装置における前記蓄積状態が前記蓄積量不足となる可能性があると検出することを特徴とするネットワーク制御装置。
【請求項５】
請求項４に記載のネットワーク制御装置において、
前記不足可能性情報がいずれかの前記下流中継装置から出力されて来たときのみ、前記配信情報に対して前記処理省略可能情報を挿入する挿入手段を更に備え、
前記制御手段は、前記蓄積量不足となる可能性があることが検出された前記下流中継装置以外の他の前記下流中継装置に対してのみ、前記処理省略可能情報が挿入された前記配信情報を配信するように制御することを特徴とするネットワーク制御装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項に記載のネットワーク制御装置において、
前記処理省略可能情報は、当該処理省略可能情報としての前記配信情報の情報量が零である空単位配信情報であることを特徴とするネットワーク制御措置。
【請求項７】
請求項１から５のいずれか一項に記載のネットワーク制御装置において、
前記処理省略可能情報は、当該処理省略可能情報が挿入される前記配信情報内の位置の直前にある前記単位配信情報と同一の内容を有する単位配信情報であることを特徴とするネットワーク制御措置。
【請求項８】
配信情報の配信元である配信装置と、当該配信装置に対して複数の階層を形成しつつ接続された複数の中継装置と、を含み、当該配信装置から各前記中継装置に対して、複数の単位配信情報により構成される前記配信情報が配信されるネットワークシステムに含まれるいずれかの当該中継装置を制御する制御方法において、
前記配信情報は、各前記中継装置における処理において当該処理の対象とすることが省略可能な内容を有する前記単位配信情報である単位処理省略可能情報を含み、
制御対象の前記配信装置又は制御対象の前記中継装置のいずれかである対象装置に対して前記配信情報の配信において下流にあるいずれかの前記中継装置である下流中継装置における前記配信情報の蓄積状態を検出する検出工程と、
前記検出された蓄積状態に基づいて、前記対象装置から各前記下流中継装置への前記処理省略可能情報の配信の実行を、当該各下流中継装置毎に制御する制御工程と、
を含むことを特徴とするネットワーク制御方法。
【請求項９】
配信情報の配信元である配信装置と、当該配信装置に対して複数の階層を形成しつつ接続された複数の中継装置と、を含み、当該配信装置から各前記中継装置に対して、複数の単位配信情報により構成される前記配信情報が配信されるネットワークシステムであって、前記配信情報が、各前記中継装置における処理において当該処理の対象とすることが省略可能な前記単位配信情報である単位処理省略可能情報を含みネットワークシステムに含まれるいずれかの前記中継装置を制御するネットワーク制御装置に含まれるコンピュータを、
制御対象の前記配信装置又は制御対象の前記中継装置のいずれかである対象装置に対して前記配信情報の配信において下流にあるいずれかの前記中継装置である下流中継装置における前記配信情報の蓄積状態を検出する検出手段、及び、
前記検出された蓄積状態に基づいて、前記対象装置から各前記下流中継装置への前記処理省略可能情報の配信の実行を、当該各下流中継装置毎に制御する制御手段、
として機能させることを特徴とするネットワーク制御用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク制御装置及びネットワーク制御方法並びにネットワーク制御用プログラムの技術分野に属し、より詳細には、配信元から配信される配信情報を、その下位に複数の階層を構成しつつ接続されている中継装置において段階的に中継しつつ配信するネットワークシステム内における配信態様を制御するネットワーク制御装置及びネットワーク制御方法並びに当該配信態様の制御のために用いられるネットワーク制御用プログラムの技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
近年、家庭用のインターネット回線の高速化に伴い、配信元となる一の配信装置を頂点として各家庭等内にあるパーソナルコンピュータ等を複数個ツリー状に接続してネットワークを構成し、そのネットワークを介して上記配信装置から音楽や映画等のいわゆるコンテンツを配信情報として配信するネットワークシステムが一般化しつつある。なお、当該ネットワークを、その接続態様の観点から見たものを「トポロジ」と称する。また、このようなネットワークのトポロジにおいて、当該ネットワークを構成する上記配信装置及び各パーソナルコンピュータの夫々は、一般に「ノード」と称される。
【０００３】
上述したネットワークシステムに関する従来の技術を開示する文献としては、例えば以下に示す特許文献１がある。
【特許文献１】特開２００３−１６９０８９
【０００４】
なお、上記特許文献１に代表される従来のネットワークシステムに含まれている各ノードでは、上位にあるノードから伝送されて来たコンテンツを一時的にバッファメモリに蓄積した後に当該各ノードにおける再生処理等に供させる構成とされている。これは、当該ネットワークシステム内の配信経路を構成する上記インターネット回線における伝送速度の変動の影響を吸収するためであり、上記バッファメモリとしては、例えばいわゆるリングバッファメモリ等のＦＩＦＯ（First In First Out）形式のメモリが用いられる。
【０００５】
一方、上記したネットワークシステムにおいては、それを構成する各ノードが上述したように家庭内にあるパーソナルコンピュータ等であるため、コンテンツの配信中であるか否かを問わず、その配信経路上にあるいずれかのノードにおいてその電源スイッチがオフとされる場合があり得る。そしてその場合は、その電源スイッチがオフとされたノードに接続されていた下位のノードに対しては、上記コンテンツの中継機能が停止することになる。
【０００６】
ここで、上記ネットワークシステムにおいて、コンテンツの配信中にその配信経路上にあるいずれかのノードにおける中継機能が停止した場合には、その中継機能が停止したノードを除く他のノードを含んだトポロジの再構築（すなわち、中継機能が停止したノードに直接接続されていた下位のノードに対する上記配信装置からの配信経路の再構築並びに配信の再開）が実行される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した従来のネットワークシステムにおけるトポロジの再構築においては、配信装置からの最短経路の探索及びその探索結果を用いた接続切換等の処理が必要となるため、結果として下位にあるノードに対するコンテンツの配信が一時的に中断される。そして、その配信が中断した場合、下位にあるノードにおいてはバッファメモリ内に蓄積されていたコンテンツの再生処理（換言すれば、当該バッファメモリ内に蓄積されているコンテンツとしてのデータの消費）は継続されているものの当該バッファメモリに対する新たなコンテンツの補充が為されないこととなるため、当該バッファメモリにおける蓄積量が徐々に減少し、場合によっては、その下位にあるノードにおけるコンテンツの再生処理が中断してしまうという問題点があった。
【０００８】
そして、この再生処理の中断は、結果として、ネットワークシステムに含まれるいずれかのノードにおいてその中継機能が停止した場合におけるネットワークシステム自体の信頼性の低下に繋がることとなる。
【０００９】
そこで、本発明は、上記の各問題点に鑑みて為されたもので、その目的は、ネットワークシステムに含まれるいずれかのノードにおいてその中継機能の停止等の原因により当該ノードの下位に接続されているノードにおけるコンテンツの蓄積状態が変動した場合でも、当該下位のノードにおける処理に影響を与えることが少なく、ネットワークシステム自体の信頼性を向上させつつ確実にコンテンツを配信することが可能となるように当該ネットワークシステム内における配信態様を制御するネットワーク制御装置及びネットワーク制御方法並びに当該配信態様の制御のために用いられるネットワーク制御用プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、配信情報の配信元である配信装置と、当該配信装置に対して複数の階層を形成しつつ接続された複数の中継装置と、を含み、当該配信装置から各前記中継装置に対して、複数の単位配信情報により構成される前記配信情報が配信されるネットワークシステムに含まれるいずれかの当該中継装置を制御するネットワーク制御装置において、前記配信情報は、各前記中継装置における処理において当該処理の対象とすることが省略可能な前記単位配信情報である処理省略可能情報を含み、制御対象の前記配信装置又は制御対象の前記中継装置のいずれかである対象装置に対して前記配信情報の配信において下流にあるいずれかの前記中継装置である下流中継装置における前記配信情報の蓄積状態を検出する検出手段と、前記検出された蓄積状態に基づいて、前記対象装置から各前記下流中継装置への前記処理省略可能情報の配信の実行を、当該各下流中継装置毎に制御する制御手段と、を備える。
【００１１】
よって、対象装置の下流にある下流中継装置における配信情報の蓄積状態に基づいて、当該各下流中継装置に対する処理省略可能情報の配信を各下流中継装置毎に制御するので、処理省略可能情報の各下流中継装置への配信の有無等を制御することにより、当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を、対象装置から制御することができる。
【００１２】
上記の課題を解決するために、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のネットワーク制御装置において、いずれかの前記下流中継装置における前記蓄積状態が、当該下流中継装置における前記処理について蓄積量不足となる可能性があることが前記検出手段により検出されたとき、前記制御手段は、当該可能性があることが検出された前記下流中継装置以外の他の前記下流中継装置に対してのみ、前記処理省略可能情報が挿入された前記配信情報を配信するように制御するように構成される。
【００１３】
よって、請求項１に記載の発明の作用に加えて、配信情報の蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があることが検出された下流中継装置以外の他の下流中継装置に対してのみ、処理省略可能情報が挿入された配信情報が配信されるので、当該下流中継装置において配信情報の蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があっても、配信すべき実体的な内容としての配信情報（処理省略可能情報以外の実体的な配信情報）自体の配信タイミングを各下流中継装置の全てにおいて一致させることができ、各下流中継装置における配信情報の処理タイミングを併せて上記配信情報の蓄積量不足の影響を滅却できる。
【００１４】
上記の課題を解決するために、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のネットワーク制御装置において、前記検出手段は、前記下流中継装置に対して上流側にあるいずれかの前記中継装置における中継機能が停止したとき、当該下流中継装置の前記蓄積状態が前記蓄積量不足となる可能性があると検出するように構成される。
【００１５】
よって、請求項２に記載の発明の作用に加えて、上流側にある中継装置における中継機能の停止に起因して、対応する下流中継装置における配信情報の蓄積状態がその処理について蓄積量不足となる可能性があることが検出されたときでも、その下流中継装置と、他の全ての下流中継装置と、の間で必要な配信情報の配信タイミングを併せて当該配信を実行することができる。
【００１６】
上記の課題を解決するために、請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載のネットワーク制御装置において、各前記下流中継装置は、夫々の当該下流中継装置内における前記配信情報の蓄積状態が前記蓄積量不足となる可能性があるとき、当該可能性がある旨を示す不足可能性情報を生成して前記ネットワーク制御装置に出力する生成手段を夫々に備え、前記検出手段は、いずれかの前記下流中継装置から前記不足可能性情報が出力されて来たとき、当該不足可能性情報を出力してきた前記下流中継装置における前記蓄積状態が前記蓄積量不足となる可能性があると検出するように構成される。
【００１７】
よって、請求項２又は３に記載の発明の作用に加えて、いずれかの下流中継装置から不足可能性情報が出力されて来たとき、当該下流中継装置における配信情報の蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があると判断するので、その判断結果に基づいて処理省略可能情報を含む配信情報の配信先を制御することで、不足可能性情報を用いた簡易な構成で配信情報の配信態様を制御することができる。
【００１８】
上記の課題を解決するために、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載のネットワーク制御装置において、前記不足可能性情報がいずれかの前記下流中継装置から出力されて来たときのみ、前記配信情報に対して前記処理省略可能情報を挿入する挿入手段を更に備え、前記制御手段は、前記蓄積量不足となる可能性があることが検出された前記下流中継装置以外の他の前記下流中継装置に対してのみ、前記処理省略可能情報が挿入された前記配信情報を配信するように制御するように構成される。
【００１９】
よって、請求項４に記載の発明の作用に加えて、不足可能性情報が出力されて来たときのみ処理省略可能情報を配信情報に挿入して当該配信情報を配信するので、普段は処理省略可能情報が挿入されていない配信情報の配信を継続して行うことができ、蓄積量が正常の場合とそれが不足する可能性がある場合の双方で効率よく配信情報の配信を行うことができる。
【００２０】
上記の課題を解決するために、請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載のネットワーク制御装置において、前記処理省略可能情報は、当該処理省略可能情報としての前記配信情報の情報量が零である空単位配信情報であるように構成される。
【００２１】
よって、請求項１から５のいずれか一項に記載の発明の作用に加えて、処理省略可能情報が空単位配信情報であるので、他の単位配信情報よりも情報量が少ない単位配信情報（すなわち、処理省略可能情報）の配信先を制御することで、ネットワークシステム全体に対する負担を軽減しつつ、各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を制御することができる。
【００２２】
上記の課題を解決するために、請求項７に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載のネットワーク制御装置において、前記処理省略可能情報は、当該処理省略可能情報が挿入される前記配信情報内の位置の直前にある前記単位配信情報と同一の内容を有する単位配信情報であるように構成される。
【００２３】
よって、請求項１から５のいずれか一項に記載の発明の作用に加えて、処理省略可能情報が、当該処理省略可能情報が挿入される配信情報内の位置の直前にある単位配信情報と同一の内容を有する単位配信情報であるので、その処理省略可能情報を含む配信情報が配信された下流中継装置においては、他の単位中継装置との配信情報の内容の相違を認識することなく当該処理省略可能情報を処理することができ、各下流中継装置における処理を相互に複雑化させることなく当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を制御することができる。
【００２４】
上記の課題を解決するために、請求項８に記載の発明は、配信情報の配信元である配信装置と、当該配信装置に対して複数の階層を形成しつつ接続された複数の中継装置と、を含み、当該配信装置から各前記中継装置に対して、複数の単位配信情報により構成される前記配信情報が配信されるネットワークシステムに含まれるいずれかの当該中継装置を制御する制御方法において、前記配信情報は、各前記中継装置における処理において当該処理の対象とすることが省略可能な内容を有する前記単位配信情報である単位処理省略可能情報を含み、制御対象の前記配信装置又は制御対象の前記中継装置のいずれかである対象装置に対して前記配信情報の配信において下流にあるいずれかの前記中継装置である下流中継装置における前記配信情報の蓄積状態を検出する検出工程と、前記検出された蓄積状態に基づいて、前記対象装置から前記下流中継装置への前記処理省略可能情報の配信の実行を、当該各下流中継装置毎に制御する制御工程と、を含む。
【００２５】
よって、対象装置の下流にある下流中継装置における配信情報の蓄積状態に基づいて、当該各下流中継装置に対する処理省略可能情報の配信を各下流中継装置毎に制御するので、処理省略可能情報の各下流中継装置への配信の有無等を制御することにより、当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を、対象装置から制御することができる。
【００２６】
上記の課題を解決するために、請求項９に記載の発明は、配信情報の配信元である配信装置と、当該配信装置に対して複数の階層を形成しつつ接続された複数の中継装置と、を含み、当該配信装置から各前記中継装置に対して、複数の単位配信情報により構成される前記配信情報が配信されるネットワークシステムであって、前記配信情報が、各前記中継装置における処理において当該処理の対象とすることが省略可能な前記単位配信情報である単位処理省略可能情報を含みネットワークシステムに含まれるいずれかの前記中継装置を制御するネットワーク制御装置に含まれるコンピュータを、制御対象の前記配信装置又は制御対象の前記中継装置のいずれかである対象装置に対して前記配信情報の配信において下流にあるいずれかの前記中継装置である下流中継装置における前記配信情報の蓄積状態を検出する検出手段、及び、前記検出された蓄積状態に基づいて、前記対象装置から前記下流中継装置への前記処理省略可能情報の配信の実行を、当該各下流中継装置毎に制御する制御手段、として機能させる。
【００２７】
よって、対象装置の下流にある下流中継装置における配信情報の蓄積状態に基づいて、当該各下流中継装置に対する処理省略可能情報の配信を各下流中継装置毎に制御するようにコンピュータが機能するので、処理省略可能情報の各下流中継装置への配信の有無等を制御することにより、当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を、対象装置から制御することができる。
【発明の効果】
【００２８】
請求項１に記載の発明によれば、対象装置の下流にある下流中継装置における配信情報の蓄積状態に基づいて、当該各下流中継装置に対する処理省略可能情報の配信を各下流中継装置毎に制御するので、処理省略可能情報の各下流中継装置への配信の有無等を制御することにより、当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を、対象装置から制御することができる。
【００２９】
従って、例えばネットワークシステムに含まれるいずれかの中継装置においてその中継機能の停止等の原因により当該中継装置の下位に接続されている他の中継装置における配信情報の蓄積状態が変動した場合でも、当該下位の中継装置における処理に影響を与えることが少なく、ネットワークシステム自体の信頼性を向上させつつ確実に配信情報を配信することが可能となる。
【００３０】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果に加えて、配信情報の蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があることが検出された下流中継装置以外の他の下流中継装置に対してのみ、処理省略可能情報が挿入された配信情報が配信されるので、当該下流中継装置において配信情報の蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があっても、配信すべき実体的な内容としての配信情報自体の配信タイミングを各下流中継装置の全てにおいて一致させることができ、各下流中継装置における配信情報の処理タイミングを併せて上記配信情報の蓄積量不足の影響を滅却できる。
【００３１】
請求項３に記載の発明によれば、請求項２に記載の発明の効果に加えて、上流側にある中継装置における中継機能の停止に起因して、対応する下流中継装置における配信情報の蓄積状態がその処理について蓄積量不足となる可能性があることが検出されたときでも、その下流中継装置と、他の全ての下流中継装置と、の間で必要な配信情報の配信タイミングを併せて当該配信を実行することができる。
【００３２】
請求項４に記載の発明によれば、請求項２又は３に記載の発明の効果に加えて、いずれかの下流中継装置から不足可能性情報が出力されて来たとき、当該下流中継装置における配信情報の蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があると判断するので、その判断結果に基づいて処理省略可能情報を含む配信情報の配信先を制御することで、不足可能性情報を用いた簡易な構成で配信情報の配信態様を制御することができる。
【００３３】
請求項５に記載の発明によれば、請求項４に記載の発明の効果に加えて、不足可能性情報が出力されて来たときのみ処理省略可能情報を配信情報に挿入して当該配信情報を配信するので、普段は処理省略可能情報が挿入されていない配信情報の配信を継続して行うことができ、蓄積量が正常の場合とそれが不足する可能性がある場合の双方で効率よく配信情報の配信を行うことができる。
【００３４】
請求項６に記載の発明によれば、請求項１から５のいずれか一項に記載の発明の作用に加えて、処理省略可能情報が空単位配信情報であるので、他の単位配信情報よりも情報量が少ない単位配信情報の配信先を制御することで、ネットワークシステム全体に対する負担を軽減しつつ、各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を制御することができる。
【００３５】
請求項７に記載の発明によれば、請求項１から５のいずれか一項に記載の発明の作用に加えて、処理省略可能情報が、当該処理省略可能情報が挿入される配信情報内の位置の直前にある単位配信情報と同一の内容を有する単位配信情報であるので、その処理省略可能情報を含む配信情報が配信された下流中継装置においては、他の単位中継装置との配信情報の内容の相違を認識することなく当該処理省略可能情報を処理することができ、各下流中継装置における処理を相互に複雑化させることなく当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を制御することができる。
【００３６】
請求項８に記載の発明によれば、対象装置の下流にある下流中継装置における配信情報の蓄積状態に基づいて、当該各下流中継装置に対する処理省略可能情報の配信を各下流中継装置毎に制御するので、処理省略可能情報の各下流中継装置への配信の有無等を制御することにより、当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を、対象装置から制御することができる。
【００３７】
従って、例えばネットワークシステムに含まれるいずれかの中継装置においてその中継機能の停止等の原因により当該中継装置の下位に接続されている他の中継装置における配信情報の蓄積状態が変動した場合でも、当該下位の中継装置における処理に影響を与えることが少なく、ネットワークシステム自体の信頼性を向上させつつ確実に配信情報を配信することが可能となる。
【００３８】
請求項９に記載の発明によれば、対象装置の下流にある下流中継装置における配信情報の蓄積状態に基づいて、当該各下流中継装置に対する処理省略可能情報の配信を各下流中継装置毎に制御するようにコンピュータが機能するので、処理省略可能情報の各下流中継装置への配信の有無等を制御することにより、当該各下流中継装置における配信情報の蓄積状態を、対象装置から制御することができる。
【００３９】
従って、例えばネットワークシステムに含まれるいずれかの中継装置においてその中継機能の停止等の原因により当該中継装置の下位に接続されている他の中継装置における配信情報の蓄積状態が変動した場合でも、当該下位の中継装置における処理に影響を与えることが少なく、ネットワークシステム自体の信頼性を向上させつつ確実に配信情報を配信することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
次に、本発明を実施するための最良の形態について、図面に基づいて説明する。なお、以下に説明する各実施形態は、配信情報としてのコンテンツの配信元である配信装置たるノードとしてのサーバと、当該サーバに対して複数の階層を形成しつつツリー構造として接続されたユーザ端末としての複数のノードと、を含んでコンテンツが配信されるネットワークシステムにおける当該コンテンツの配信態様を制御するネットワーク制御処理に対して本発明を適用した場合の実施の形態である。
【００４１】
（Ｉ）第１実施形態
先ず、本発明に係る第１実施形態について、図１乃至図１２を用いて説明する。
【００４２】
なお、図１は実施形態に係るネットワークシステムの概要構成を示す図であり、図２は当該ネットワークシステムに含まれる各ノードの細部構成を示すブロック図であり、図３乃至図６は当該各ノードにおいて実行される本発明に係る配信処理を夫々示すフローチャートであり、図７乃至図１２は当該配信処理を具体的に例示する図である。
【００４３】
実施形態のネットワークシステムを物理的な接続態様として見た場合、図１（ａ）に示すように、当該ネットワークシステムＮＳは、有線回線又は無線回線である回線Ｌを夫々介して、上記サーバＳと、ユーザ端末である中継装置としての複数のノードＮと、が、インターネット回線等のネットワークＮＴを介して相互に情報の授受が可能に接続されている。そして、図１（ａ）に示すネットワークシステムＮＳを、サーバＳを頂点としたトポロジとしてみた場合には、図１（ｂ）に示すように、サーバＳに対して回線Ｌを介して例えば二つのノードＮが接続されており、更に各ノードＮに対して二つのノードＮが接続されている。このようにサーバＳを頂点として各ノードＮがツリー状に接続されたトポロジにより、必要なコンテンツが、サーバＳからそのコンテンツを所望したノードＮまで階層を追って配信されることになる。
【００４４】
次に、上述したネットワークシステムＮＳに含まれる各ノードＮの具体的な構成について、図２を用いて説明する。
【００４５】
図２（ａ）に示すように、実施形態に係るノードＮは、検出手段、制御手段、生成手段及び挿入手段としてのＣＰＵ１と、接続認証部２と、ハードディスク又は半導体メモリ等からなる記憶部３と、マウス又はキーボード等よりなる入力部４と、画像表示用のディスプレイ及び音声出力用のスピーカ並びに画像及び音声復号用のデコーダ等よりなる出力部５と、メッセージ送受信部６と、データ送受信部７と、により構成され、ＣＰＵ１、接続認証部２、記憶部３、入力部４、出力部５、メッセージ送受信部６及びデータ送受信部７は、相互にバス８を介して情報の授受が可能となるように接続されている。
【００４６】
次に、概要動作を説明する。
【００４７】
先ず、メッセージ送受信部６は、機能的には、上位の階層にあるノードＮ（又はサーバＳ）に回線Ｌを介して接続されて当該上位の階層にあるノードＮ等との間におけるメッセージの授受を行う部分と、下位の階層にあるノードＮに回線Ｌを介して接続されて当該下位の階層にあるノードＮとの間におけるメッセージの授受を行う部分と、に分割されている。ここで、メッセージとは、ネットワークシステムＮＳにおいて必要なコンテンツの配信する際に必要な種々の制御情報等を示すものであり、当該メッセージが授受されることにより実際のコンテンツが配信される環境が形成されることになる。
【００４８】
一方、データ送受信部７は、機能的には、上記メッセージ送受信部６と同様に、上位の階層にあるノードＮ等に回線Ｌを介して接続されて当該上位の階層にあるノードＮ等との間におけるデータの授受を行う部分と、下位の階層にあるノードＮに回線Ｌを介して接続されて当該下位の階層にあるノードＮとの間におけるデータの授受を行う部分と、に分割されている。ここで、データとは、ネットワークシステムＮＳにおいて配信されるコンテンツ自体を構成する音声又は画像を含むパケット形式のデータを言い、上記メッセージの授受より形成された環境の下で、コンテンツとしてサーバＳから各ノードＮに配信されるものである。
【００４９】
ここで、このパケット形式のデータにつき、一纏まりのコンテンツ（例えば映画一本分のコンテンツ又は楽曲一曲分のコンテンツ等）内においてはそれを構成するデータのパケットには、そのコンテンツの先頭から連続するパケット番号が付与されているものとする。
【００５０】
次に、接続認証部２は、例えばネットワークシステムＮＳが有料のコンテンツを配信するネットワークシステムであった場合に、ＣＰＵ１の制御の下、そのコンテンツの配信が許可されているノードＮであるか否か等のいわゆる認証処理を、当該ノードＮがそのネットワークシステムＮＳに加入した場合又は他のノードＮが新たに接続された場合等においてサーバＳとの認証情報の授受により実行する。
【００５１】
更に、記憶部３は、後述する各情報を書き換え可能に一時的又は不揮発的に記憶し、必要に応じてＣＰＵ１に出力する。
【００５２】
一方、入力部４は、それが含まれているノードＮにおいて再生すべきコンテンツの指定等の操作がその使用者により実行されると、当該実行された操作に対応する操作信号を生成してＣＰＵ１へ出力する。そして、当該操作信号を受信したＣＰＵ１がノードＮを構成する他の構成部材を制御することにより、当該所望されるコンテンツの配信及び再生処理が実行されることになる。
【００５３】
このとき、当該再生処理は、ＣＰＵ１の制御の下で出力部５を用いて実行されることとなる。
【００５４】
次に、上記記憶部３の細部構成について、具体的に図２（ｂ）を用いて説明する。なお、図２（ｂ）は、夫々に記憶される情報の種類毎に領域分割された記憶部３を示すものである。
【００５５】
図２（ｂ）に示すように、記憶部３は、図１（ｂ）に示すトポロジ上において当該記憶部３が含まれているノードＮに対して直近上位に接続されているノードＮを示す上位ノード情報が記憶される第１上位ノード情報記憶領域１０と、当該トポロジ上において当該上位ノードＮに対して更に直近上位に接続されている他のノードＮを示す上位ノードの上位ノード情報が記憶される第２上位ノード情報記憶領域１１と、当該トポロジ上において記憶部３が含まれているノードＮに対して直近下位に接続されている一又は複数のノードＮを夫々示す下位ノード情報がその下位ノードの数だけ記憶される下位ノード情報記憶領域１２と、当該下位ノードに対して送信済みのデータを含むパケットの番号を示す送信データ番号情報が記憶される送信データ番号情報記憶領域１３と、記憶部３が含まれているノードＮ自体において受信済みのデータを含むパケットの番号を示す受信データ番号情報が記憶される受信データ番号情報記憶領域１４と、記憶部３を含むノードＮにおいてその直近下位に接続されている他のノードＮにおいてコンテンツの蓄積量に不足が生じているか否かの判断基準として予め設定されている閾値が記憶されている閾値記憶領域１５と、実際にコンテンツとして配信されて来たデータが一時的に蓄積されるリングバッファ領域１６と、により構成されている。
【００５６】
ここで、第１上位ノード情報記憶領域１０、第２上位ノード情報記憶領域１１及び下位ノード情報記憶領域１２に夫々記憶されているノード情報としては、具体的には夫々のノードＮを示すＩＰ（Internet Protocol）グローバルアドレス等が含まれている。
【００５７】
また、リングバッファ領域１６は、配信されて来たコンテンツに対応するデータをＦＩＦＯ形式で一時的に蓄積するリングバッファメモリ形式の記憶領域であり、上述したコンテンツデータとしてのパケットを順次記憶すると共に、原則としてその記憶順に出力して出力部５における再生処理に供させるものである。
【００５８】
次に、実施形態に係るネットワークシステムＮＳに対して新たなノードＮが新規に加入した後、コンテンツに対応するデータの配信を受けて当該コンテンツを再生する処理と、その再生中においてそのノードＮに接続されている他のノードＮにおいて、例えばそのノードＮがネットワークシステムＮＳから脱退した等の原因により当該他のノードＮへのデータの中継機能が停止した場合の処理と、について、各ノードＮにおける処理として図３乃至図６に示すフローチャートを用いて具体的に説明する。
【００５９】
既存のネットワークシステムＮＳ内のいずれかのノードＮに対する直近下位の位置に新たなノードＮを加入させる場合、当該加入するノードＮ（以下、図３に示すフローチャートに沿ってネットワークシステムＮＳに新たに加入してデータの受信処理並びに再生処理を実行するノードＮを、ネットワークシステムＮＳに既に加入済みの他のノードと区別するために「着目ノードＮ」と示す）においては、最初に当該上位のノードＮ（又はそのネットワークシステムＮＳにおける最上位のサーバＳ）に対して着目ノードＮを接続するための処理を行う（ステップＳ１、Ｓ２）。そして、当該接続のための要求が当該上位のノードＮにおいて拒否された場合（ステップＳ２；ＮＯ）、その時に既存のネットワークシステムＮＳに対して着目ノードＮは加入できないことになるので、当該着目ノードＮにおける処理は終了することとなる。なお、着目ノードＮが最初にネットワークシステムＮＳに加入する際には、図示しない管理サーバ等がトポロジの態様及び各ノードＮのＩＰアドレスを把握しており、当該管理サーバ等にその加入時において問い合わせることにより、当該加入の際の直近上位となる上位ノードＮを認識して加入することができる。
【００６０】
一方、ステップＳ２の判定において、上位のノードＮ（又はサーバＳ）から加入が許可されて必要な接続処理が当該上位のノードＮ（又はサーバＳ）との間で実行された後は（ステップＳ２；ＹＥＳ）、次に、現在加入しているネットワークシステムＮＳから脱退する旨の操作が着目ノードＮ内の入力部４において実行されたか否かが確認される（ステップＳ３）。
【００６１】
そして、加入中のネットワークシステムＮＳから脱退するときは（ステップＳ３；脱退）、そのための脱退処理をその脱退する着目ノードＮにおいて実行し（ステップＳ４）、当該着目ノードＮとしての処理を終了する。
【００６２】
一方、ネットワークシステムＮＳからの脱退処理を行わず引き続きデータの受信処理等を実行する場合は（ステップＳ３；継続）、上位のノードＮから必要なデータを受信する処理を行い（ステップＳ５）、出力部５を用いてその受信したデータを再生・出力する（ステップＳ１４）。そして、着目ノードＮに接続されている他のノードＮと当該着目ノードＮとの接続を切断するための脱退メッセージ応答処理を当該接続されている他のノードＮとの間で必要に応じて実行する（ステップＳ８）。
【００６３】
次に、後述する空パケットの配信を要求する旨のメッセージが着目ノードＮの下位に接続されている他のノードＮから送信されて来たときは、当該メッセージ自体の受信処理並びに要求された空パケットの必要に応じた当該下位のノードＮへの送信処理を実行し（ステップＳ９）、再度上記ステップＳ３に戻って着目ノードＮとしてのデータの受信処理及び再生処理を継続して実行する。
【００６４】
このとき、着目ノードＮにおいては、上記データ再生処理（ステップＳ１４）と並行して、当該着目ノードＮに対して直近下位の階層に他のノードＮを接続する処理（ステップＳ６）及びその接続した下位のノードＮに対するデータの送信（中継）処理（ステップＳ７）を、夫々実行している。
【００６５】
なお、上記データ再生処理（ステップＳ１４）においては、通常のデータの再生処理とは時分割的に、リングバッファ領域１６への空パケットの挿入処理を実行することになるが、その詳細は後述する。
【００６６】
次に、図３に示す各ステップのうち、ステップＳ１及びＳ４乃至Ｓ９の夫々の処理について、順次詳述する。
【００６７】
先ず、図４（ａ）に示すフローチャートを用いて、上記ステップＳ１の処理について詳細に説明する。
【００６８】
図４（ａ）に示すように、当該ステップＳ１の処理においては、先ず直近上位となる他のノードＮに対して着目ノードＮがその直近下位のノードＮとして加入することを要求する旨を、回線Ｌを介して送信し（ステップＳ１０）、その要求に対する上位ノードＮからの返信を待機し（ステップＳ１１）、更にその返信があったときにその内容を確認する（ステップＳ１２）。
【００６９】
そして、当該返信内容に応じて、着目ノードＮがネットワークシステムＮＳに加入することが認められたときは（ステップＳ１２；可）、当該直近上位となるノードＮに対応するＩＰアドレス等を含む上記上位ノード情報を着目ノードＮの記憶部３内の第１上位ノード情報記憶領域１０に記憶させると共に、更に当該上位となるノードＮに対して更に直近上位となっている他のノードＮに対応するＩＰアドレス等を含む上記上位ノードの上位ノード情報を着目ノードＮの記憶部３内の第２上位ノード情報記憶領域１１に記憶させ（ステップＳ１３）、図３に示すステップＳ２に移行する。
【００７０】
一方、上記ステップＳ１２の判定において、着目ノードＮがネットワークシステムＮＳに加入することが認められないときは（ステップＳ１２；不可）、着目ノードＮとしての機能が発揮できないことになるが、この場合も図３に示すステップＳ２に移行した後（ステップＳ２；ＮＯ）、着目ノードＮにおける処理を終了する。
【００７１】
次に、図４（ｂ）に示すフローチャートを用いて、図３に示すステップＳ５のデータ受信処理について詳細に説明する。
【００７２】
図４（ｂ）に示すように、当該ステップＳ５の処理においては、先ず、その時に接続されている直近上位のノードＮに対して、回線Ｌを介して着目ノードＮにおいて所望するデータを要求する旨のメッセージを送信し（ステップＳ１５）、それに対する当該上位のノードＮからの送信許可応答の有無を確認する（ステップＳ１６）。
【００７３】
そして、当該送信許可応答があったときは（ステップＳ１６；有）、当該応答の内容に則って着目ノードＮにおいて所望するデータが含まれているパケットを受信し（ステップＳ１７−２）、次に、その時に受信したパケットの番号と、前回のステップＳ１７−２の処理において受信したパケットの番号と、を比較する（ステップＳ１８）。そして、それらの番号が連続しているときは（ステップＳ１８；隙間無）、リングバッファ領域１６内における最新のパケットを記憶させるべき領域内にその受信した（ステップＳ１７−２）パケット内のコンテンツを記録し（ステップＳ１９）、図３に示すステップＳ６及びＳ１４に移行する。
【００７４】
一方、ステップＳ１８の判定において、比較した二つの番号が連続しておらず離れているときは（ステップＳ１８；隙間有）、後述するように着目ノードＮのリングバッファ領域１６においてコンテンツの蓄積量が不足状態となっていることになるので、その離れている番号の間のパケットが記憶されるべきリングバッファ領域１６内にゼロデータを記憶させた後（ステップＳ１９−１）、その時に受信したパケット（すなわち、ステップＳ１８の判定において番号が離れているとされたパケット）内のコンテンツを更に記憶し（ステップＳ１９）、図３に示すステップＳ６及びＳ１４に移行する。
【００７５】
他方、ステップＳ１６の判定において、送信許可応答が上位のノードＮから得られなかったときは（ステップＳ１６；無）、当該上位のノードＮと着目ノードＮとの間の回線Ｌ上に何らかの障害が発生してその上位のノードＮとの間の接続が断となっているか、又はそのノードＮがネットワークシステムＮＳから脱退している可能性があるため、当該障害を排除してデータの授受を可能とすべく、先に説明したステップＳ１の上位ノードＮとの接続処理（図４（ａ）参照）を行い、次に、その再接続した上位のノードＮに対して着目ノードＮが所望しているコンテンツのデータを送信することを要求する旨のメッセージを再度送信する（ステップＳ１７）。次に、上記ステップＳ１６の判定において上位のノードＮから送信許可応答が無かったことの理由としての回線障害又は上位ノードＮの脱退に起因して、着目ノードＮにおいてリングバッファ領域１６におけるデータ蓄積量の不足が発生している可能性があるため、その蓄積量を回復すべく、空パケットの着目ノードＮへの送信を要求する旨のメッセージを接続された上位のノードＮ又は当該ノードＮを介してサーバＳに送信し（ステップＳ１７−１）、上記再接続された上位のノードＮからのデータの受信を行う（ステップＳ１７−２乃至Ｓ１９）。
【００７６】
次に、図５（ａ）に示すフローチャートを用いて、図３に示すステップＳ６の下位ノード接続処理について詳細に説明する。
【００７７】
図５（ａ）に示すように、当該ステップＳ６の処理においては、先ず、着目ノードＮに対して直近下位に接続されているノードＮからの接続要求メッセージが当該着目ノードＮに対して送信されて来たか否かを確認し（ステップＳ２０）、当該接続要求メッセージが送信されていないときは（ステップＳ２０；無）、そのまま図３に示すステップＳ７に移行し、一方、当該接続要求メッセージが送信されて来たときは（ステップＳ２０；有）、次に、その接続要求メッセージを送信してきた下位のノードＮと着目ノードＮとの間で（又は当該下位のノードＮと着目ノードＮを介したサーバＳとの間で）当該下位のノードＮがネットワークシステムＮＳに加入する資格を有するノードＮであるか否かを判断する認証処理を、例えば当該下位のノードＮ及び着目ノードＮ夫々に含まれている接続認証部２により実行する（ステップＳ２１、Ｓ２２）。
【００７８】
そして、当該認証処理により下位のノードＮをネットワークシステムＮＳに加入させることが認められない場合は（ステップＳ２２；否）、その旨を接続不許可メッセージとして当該下位のノードＮに送信し（ステップＳ２５）、図３に示すステップＳ７に移行する。
【００７９】
一方、ステップＳ２２の判定において、当該認証処理により下位のノードＮをネットワークシステムＮＳに加入させることが認められる場合は（ステップＳ２２；可）、その旨を接続許可メッセージとして当該下位のノードＮに送信し（ステップＳ２３）、更に当該直近下位となるノードＮに対応するＩＰアドレス等を含む上記下位ノード情報を着目ノードＮの記憶部３内の下位ノード情報記憶領域１２に記憶させ（ステップＳ２４）、図３に示すステップＳ７に移行する。
【００８０】
次に、図６（ａ）に示すフローチャートを用いて、図３に示すステップＳ７のデータ送信処理について詳細に説明する。
【００８１】
図６（ａ）に示すように、当該ステップＳ７の処理においては、先ず、着目ノードＮに対して直近下位に接続されているノードＮから、その下位ノードＮにおいて再生するためのデータの送信要求がメッセージとして送信されて来たか否かを確認し（ステップＳ３５）、その旨のメッセージが着目ノードＮにおいて受信されないときは（ステップＳ３５；無）そのまま図３に示すステップＳ８に移行する。
【００８２】
一方、ステップＳ３５の判定において、その旨のメッセージが送信されてきているときは（ステップＳ３５；有）、次に、送信すべきデータが含まれるべきパケット内に下位のノードＮから要求されたパケット番号に相当するコンテンツを格納する（ステップＳ３５−１）。
【００８３】
そして、その要求されたパケット番号に相当するコンテンツがゼロデータであり、そのコンテンツ格納後のパケットが空パケット（すなわち、パケットとしてのヘッダ情報等のみが含まれており、コンテンツを構成する実体的な画像情報等が含まれていないパケット）となっているか否かを確認し（ステップＳ３６）、空パケットでない場合は（ステップＳ３６；ＮＯ）、その空パケットでないパケットをコンテンツのデータとして下位のノードＮに回線Ｌを介して送信し（ステップＳ３８）、図３に示すステップＳ８に移行する。
【００８４】
他方、ステップＳ３６の判定において、送信すべき順番に相当するパケットが空パケットであったときは（ステップＳ３６；ＹＥＳ）、次に、図６（ａ）に示すステップＳ７の処理が開始される直前に着目ノードＮが受信したパケットのパケット番号と、下位のノードＮに送信すべき実体情報（すなわち、画像情報又は音声情報等の実体情報であり、上記で定義付けしたように空パケット内にはこの実体情報が含まれていない）を構成するパケットの番号と、を比較し、それらの番号同士の差分を求める（ステップＳ３７）。そして、その差分が図２（ｂ）に示す記憶部３内の閾値記憶領域１５に記憶されている閾値（すなわち、ステップＳ３８の処理により必要なデータを含むパケットを送信する際の送信先であるノードＮにおいてコンテンツの蓄積量に不足が生じているか否かの判断する基準である閾値）より小さいか否かを確認する（ステップＳ３７−１）。
【００８５】
ステップＳ３７−１の判定において、当該差分が閾値よりも小さいときは（ステップＳ３７−１；ＹＥＳ）、当該下位のノードＮにおいてはコンテンツの蓄積量は十分であり現在の空パケットを送信しても問題ないとして当該空パケットをそのまま送信し（ステップＳ３８）、図３に示すステップＳ８に移行する。
【００８６】
一方、ステップＳ３７−１の判定において、その差分が閾値以上であるときは（ステップＳ３７−１；ＮＯ）、例えば着目ノードＮより上位にあるノードＮが脱退してコンテンツの中継機能が停止した等の理由により当該下位のノードＮにおいてコンテンツの蓄積量が不足している可能性があるとして、その下位のノードＮに送信すべきパケットを現在の空パケットからそのパケットの次に送信すべきパケットに入れ替え（ステップＳ３７−２）、その入れ替え後のパケットについて上記ステップＳ３６以降の処理を繰り返すべく当該ステップＳ３６に戻る。
【００８７】
次に、図５（ｂ）に示すフローチャートを用いて、図３に示すステップＳ８の接続ノードの脱退メッセージ応答処理について詳細に説明する。
【００８８】
図５（ｂ）に示すように、当該ステップＳ８の処理においては、先ず、着目ノードＮに現在接続されている他のいずれかのノードＮ（具体的には、直近上位に接続されている上位ノードＮ又は直近下位に接続されている下位ノードＮのいずれか一方）から、そのノードＮがネットワークシステムＮＳから脱退する旨のメッセージを着目ノードＮが受信したか否かを確認し（ステップＳ２６）、当該メッセージを受け取っていない場合は（ステップＳ２６；ＮＯ）そのまま図３に示すステップＳ３に戻り、一方、脱退を要求する旨のメッセージを受信しているときは（ステップＳ２６；ＹＥＳ）そのメッセージが直近上位のノードＮから送信されて来たものであるか、或いは直近下位のノードＮから送信されて来たものであるかを確認する（ステップＳ２７）。
【００８９】
そして、その脱退要求メッセージが直近上位のノードＮから送信されて来たものであるときは（ステップＳ２７；上位）、着目ノードＮの記憶部３内の第２上位ノード情報記憶領域１１に記憶されている上位ノードＮの直近上位にあるノードを示すノード情報に基づき、その上位ノードＮ（すなわち、脱退要求メッセージを送信したノードＮ）の直近上位に接続されているノードＮとの間で上記ステップＳ１として説明した上位ノード接続処理を実行してトポロジを回復し（ステップＳ１）、図３に示すステップＳ３に戻る。
【００９０】
これに対して、その脱退要求メッセージが直近下位のノードＮから送信されて来たものであるときは（ステップＳ２７；下位）、着目ノードＮの記憶部３内の下位ノード情報記憶領域１２に記憶されている当該下位ノードＮを示すノード情報を当該下位ノード情報記憶領域１２から削除して（ステップＳ２８）、図３に示すステップＳ３に戻る。
【００９１】
次に、図５（ｃ）に示すフローチャートを用いて、図３に示すステップＳ４のノード脱退処理（着目ノードＮ自体の、ネットワークシステムＮＳからの脱退処理）について詳細に説明する。
【００９２】
図５（ｃ）に示すように、当該ステップＳ４の処理においては、先ず、着目ノードＮに対して直近上位に接続されている上位ノードＮに対して上述した（図５（ｂ）参照）脱退要求メッセージを送信し（ステップＳ３０）、次に、着目ノードＮに対して直近下位に接続されている下位ノードＮに対して同様に上述した脱退要求メッセージを送信し（ステップＳ３１）、夫々のメッセージの送信後に自らのネットワークシステムＮＳからの脱退処理を実行する。
【００９３】
最後に、図６（ｂ）に示すフローチャートを用いて、図３に示すステップＳ９の空データ生成要求メッセージ受信処理について詳細に説明する。
【００９４】
図６（ｂ）に示すように、当該ステップＳ９の処理においては、先ず、上記空データ生成要求メッセージ（図４（ｂ）ステップＳ１７−１参照）が下位のノードＮから着目ノードＮに対して送信されて来たか否かが確認され（ステップＳ４０）、確認されないときは（ステップＳ４０；ＮＯ）そのまま図３に示すステップＳ３に戻り、一方、空データ生成要求メッセージが送信されて来たときは（ステップＳ４０；ＹＥＳ）、着目ノードＮの記憶部３内の上位ノード情報記憶領域１０内に記憶されている情報を確認することで直近上位に接続されているノードＮ（又はサーバＳ）があるか否かを確認する（ステップＳ４１）。そして、直近上位に接続されているノードＮ（又はサーバＳ）がないときは（ステップＳ４１；ＮＯ）、着目ノードＮ自体が空パケットを生成して上記空データ生成要求メッセージを送信してきた下位のノードＮに送信する必要があるため、当該下位のノードＮに送信すべきデータにおける未送信の部分に空パケットを着目ノードＮ自体で挿入し（ステップＳ４２）、その空パケットを含めて下位のノードＮに対するデータの配信を継続すべく図３に示すステップＳ３に戻る。
【００９５】
一方、ステップＳ４１の判定において、着目ノードＮに対して直近上位に接続されているノードＮ（又はサーバＳ）があるときは（ステップＳ４１；ＹＥＳ）、本実施形態において最終的に空パケットを挿入するのはサーバＳであることが望ましいため、当該サーバＳに至るまで上記空データ生成要求メッセージを転送させるべく、現在着目ノードＮに対して直近上位に接続されているノードＮに対して上記空データ生成要求メッセージを転送し（ステップＳ４３）、図３に示すステップＳ３に移行する。
【００９６】
次に、上述してきた一連のネットワーク制御処理に付き、コンテンツとしてのデータを構成するパケットの流れを含めて、図７乃至図１２に例示しつつより具体的に説明する。
【００９７】
なお、図７乃至図１１においては、サーバＳを頂上とするトポロジとして、当該サーバＳから見て下位の第一階層目に二つのノードＮ１及びＮ２が接続されており、当該ノードＮ１及びＮ２の夫々について二つずつのノードＮ３乃至Ｎ６が直近下位に接続されており、更に当該ノードＮ３乃至Ｎ６の夫々について二つずつのノードＮ７乃至Ｎ１４が直近下位に接続されているものとする。そして、この構成を有するトポロジで示される接続態様を有するネットワークシステムＮＳにおいて、サーバＳに予め蓄積されているコンテンツとしての画像データをパケット化した上でそのパケット毎に下位の各ノードＮ１乃至Ｎ１４に配信すると共に、当該各ノードＮ１乃至Ｎ１４のうちのノードＮ４がネットワークシステムＮＳから途中で脱退した場合の処理について説明する。
【００９８】
更に、サーバＳ及び各ノードＮ１乃至Ｎ６は、夫々にリングバッファ領域１６を有しており、その中に順次上記データとしてのパケットＰを蓄積しつつ夫々の下位にある他のノードＮ３乃至Ｎ１４（これらも夫々にリングバッファ領域１６を有している）に対する中継処理をも実行するものとする（図３ステップＳ７参照）。また、図７乃至図１２においては、一つのパケットＰを一つの□で表示するものとし、当該□内の番号は夫々にパケット番号を示すものとする。
【００９９】
更にまた、図７乃至図１１においては、各ノードＮ１乃至Ｎ１４夫々におけるリングバッファ領域１６を横一列で表現しているが、パケットの入出力処理上は、当該各リングバッファ領域１６の左端と右端が接続されてリング状とされている。そして、一つのパケットＰが再生処理に供され且つ直近下位のノードＮに配信される度にそのときにリングバッファ領域１６に記憶されているパケットＰのうち最も古いパケットＰが直近上位のノードＮから配信されて来る新しいパケットＰと入れ替わることで、上述したＦＩＦＯ形式のバッファメモリが実現されている。
【０１００】
また、図７乃至図１１におけるサーバＳ内のリングバッファ領域１６に表示されている下向き中抜き矢印は、その矢印が指し示す位置に□の左端が位置しているパケットＰがサーバＳから送信されるタイミングを示すものである。また、図８乃至図１１における各ノードＮ内のリングバッファ領域１６に表示されている上向き黒矢印は、各パケットＰにおいてその矢印が指し示す位置に格納されている画像データがその時点でそのノードＮにおいて表示されていることを示すものである。更に、サーバＳ及び各ノードＮにおけるリングバッファ領域１６のパケットＰの表示（□）において当該□の内部が「−」と表示されているものは、その表示がされているパケットＰに相当するリングバッファ領域１６の部分には何らデータが格納されていないことを示すものである。
【０１０１】
ここで、図７乃至図１２に示す例において、各ノードＮ内のリングバッファ領域１６におけるデータの蓄積量として十分と判断される下限値）の値はパケット三つ分であるとする。
【０１０２】
先ず、パケットの配信前においては、図７（ａ）に示すように、サーバＳ内にはこれから配信されるパケットがそのリングバッファ領域１６内に配信されるべき順番で格納されており、この各パケットが番号順に下位に接続されている各ノードＮ１乃至Ｎ１４に順次配信されていくことになる。すなわち、図７（ａ）に示すようにパケットＰ０がサーバＳから出力されるべきタイミングが到来すると、サーバＳとノードＮ１及びＮ２とを接続している回線Ｌ上に当該パケットＰ０（パケット番号は「０」）が送出される。その後、当該送出されたパケットＰ０は、図７（ｂ）及び（ｃ）に示すように、時間の経過に沿って、順位下位の階層にあるノードＮにより中継されつつ且つ当該各ノードＮ内のリングバッファ領域１６内に格納される。
【０１０３】
そして、当該パケットＰ０がネットワークシステムＮＳにおいて末端に接続されているノードＮ７乃至Ｎ１４まで配信されると、次に、図８（ａ）に示すようにパケットＰ０の次に配信されるべきパケットＰについて、そのサーバＳからの送出が開始される。
【０１０４】
以上のことが繰り返されることで、例えば図８（ｂ）に示すようにネットワークシステムＮＳの末端に接続されているノードＮ７乃至Ｎ１４に上記規定値分としてパケット三つ分の画像情報が蓄積されると、各ノードＮ１乃至Ｎ１４における画像の再生処理が、パケットＰ０内の画像情報から開始される。
【０１０５】
そして、図８（ｃ）に示すように、各ノードＮ１乃至Ｎ１４におけるパケットＰ０を用いた一パケット分の再生処理が完了すると、次のパケットＰ１を用いた再生処理が各ノードＮ１乃至Ｎ１４において開始されると共に、サーバＳから四つ目のパケットＰ４の配信が行われる。
【０１０６】
以上の処理が繰り返されることで画像情報としてのパケットが順次配信され、それがＦＩＦＯ形式でリングバッファ領域１６に格納（及び消去）されつつ再生される。なお、実施形態の各ノードＮ１乃至Ｎ１４においては、図９（ａ）に示すように、現在再生されているパケットＰの一つ前のパケットＰまでを残し、それ以前に格納されたパケットＰは順次新しいパケットＰに更新されるものとする。
【０１０７】
そして、図９（ｂ）及び（ｃ）に示すように、サーバＳにおいて配信すべきパケットＰを全て配信し終わった後は、順次、各ノードＮ１乃至Ｎ１４内のリングバッファ領域１６が空になってネットワークシステムＮＳ内の全ての配信処理が完了する。
【０１０８】
次に、上記ネットワークシステムＮＳ内のノードＮ４が、例えばその電源がオフとされたこと等に起因してその中継機能を停止させ、当該ネットワークシステムＮＳ自体から脱退した場合の処理について、図１０及び図１１を用いて説明する。
【０１０９】
図１０（ａ）に例示するように、各ノードＮ１乃至Ｎ１４において、例えばパケットＰ１に含まれている画像情報の再生処理が完了し、同時にパケットＰ５のサーバＳからの送出が行われているとき、上述したような理由でノードＮ４がネットワークシステムＮＳから脱退したとする（図５（ｂ）参照）。すると、その脱退以降は、当然のことながら下位のノードＮ９及びＮ１０に対するパケットＰ５の配信は滞ることになる。そしてこの場合、図１０（ｂ）に示すように、ノードＮ１０を現在の上位ノードＮであるノードＮ１に再接続する処理と、その再接続されたノードＮ１０にノードＮ９を再接続する処理と、が実行される（図５（ｂ）ステップＳ１参照）と共に、その再接続後のノードＮ１から、ノードＮ９及びＮ１０に対して一つ前の配信タイミングで配信されなかったパケットＰ５の再配信が行われる。この結果、当該ノードＮ９及びＮ１０夫々に含まれているリングバッファ領域１６においては、他のノードＮ１乃至Ｎ８並びにＮ１１乃至Ｎ１４に比べて書き換えタイミングがパケット一つ分だけ遅れ、結果として、図１０（ｂ）に示すように再生処理前のパケットが二つ（パケットＰ３及びパケットＰ４）だけになってしまう、いわゆるデータ遅延が発生する。なお、これ以降は、例えば図１１（ａ）に例示するように、全てのパケットＰの配信が完了するまで、ノードＮ９及びＮ１０においては、再生されるパケットＰが、他のノードＮ１乃至Ｎ８並びにＮ１１乃至Ｎ１４に比べて一パケット分だけ少なくなる状態が継続されることになる。
【０１１０】
そこで、本実施形態においては、図１１（ａ）及び（ｂ）に示すように、ノードＮ９及びＮ１０においてデータ遅延が発生することでリングバッファ領域１６におけるデータの蓄積量が不足状態（いわゆるアンダーフロー状態）となる可能性が高くなると、そのノードＮ９又はＮ１０の少なくともいずれか一方からサーバＳに対して上記空データ生成要求メッセージを送信し（図４（ｂ）ステップＳ１７−１参照）、これにより、サーバＳでは、例えば図１１（ａ）に示す送出タイミングでネットワークシステムＮＳ内に送出すべきパケットＰであるパケットＰ７を空パケットとし（図６（ｂ）ステップＳ４２参照。以下、当該パケットＰ７のことを適宜「空パケットＰ」と称する）、その空パケットであるパケットＰ７を他のパケットＰと同様にネットワークシステムＮＳ内に送出する。なお、この図１１（ａ）に示す送出タイミングでは、ノードＮ９及びＮ１０では、パケットＰの受信順序としては他のノードＮに対して一パケット分だけ遅れたパケットＰ６を受信することになる。
【０１１１】
次に、図１１（ｂ）に示すように、図１１（ａ）の送出タイミングから一パケット分進んだ送出タイミングにおいては、現在ノードＮ１０の直近上位のノードＮとなっているノードＮ１においては、パケットＰ７が空パケットであることから（ステップＳ３６；ＮＯ）、図６（ａ）に示すステップＳ３７、Ｓ３７−１及びＳ３８の処理が実行され、結果として、図１１（ｂ）に示すように、当該パケットＰ７がノードＮ９及びＮ１０に配信されることはなく、当該ノードＮ９及びＮ１０から見て直前に配信されたパケットＰ６に続くパケットＰとしてはパケットＰ８が配信されることになる。従って、この図１１（ｂ）に示す送出タイミングでは、サーバＳに接続されている全てのノードＮにおいて配信されるパケットＰがパケットＰ８であることになり、当該全てのノードＮに対するパケットＰの配信タイミングが同じパケットＰに対して同期することとなる。
【０１１２】
そして、図１１（ｂ）に示す送出タイミング以降は、例えば図１１（ｃ）に示すように、全てのノードＮに対するパケットＰの配信タイミングが同じパケットＰに対して同期した状態で後続するパケットＰの配信が継続されることとなる。
【０１１３】
ところで、図１１に夫々示した実施形態に係る配信方法によると、たとえコンテンツの配信中においてノードＮがネットワークシステムＮＳから脱退した場合であっても残った各ノードＮにおけるパケットＰの配信タイミングを同じパケットＰに対して同期させることはできるものの、ノードＮ９及びＮ１０において発生している上記データ遅延状態は未だ解消されていない。より具体的には、ノードＮ９及びＮ１０における未再生のパケットＰはパケットＰ６及びＰ８のみであり、他のノードＮ１乃至Ｎ８及びＮ１１乃至Ｎ１４に比して一パケット分だけ少ない状態が続いている。そこで、本実施形態では、ノードＮ９及びＮ１０において図４（ｂ）ステップＳ１８及びＳ１９−１の処理を行い、空パケットＰの他のノードＮへの配信タイミングに対応してゼロデータを当該ノードＮ９及びＮ１０におけるリングバッファ領域１６内に挿入することで、この未再生のパケットＰの数が減少する状態を回復させている。
【０１１４】
次に、上記したノードＮ９及びＮ１０において実行される、未再生のパケットＰの数を回復させる処理について、ノードＮ９及びＮ１０に対して直近上位及び直近下位に夫々接続されているノードＮとの間におけるパケットの授受態様の時間的な変化と共に、具体的に図１２を用いて例示しつつ説明する。
【０１１５】
なお、ノードＮ９及びＮ１０の夫々において実行される回復処理自体はお互いに同一であるので、以下の説明では、ノードＮ１０において実行される回復処理について説明する。また、図１２は、横軸をコンテンツの配信開始時刻を左端とした当該配信における時刻とし、縦軸をノードＮ１０に配信されてくるパケットＰの番号（従って、縦軸の下端がパケットＰ０（パケット番号「０」）となる）としたときの、ノードＮ９に対して直近上位及び直近下位に夫々接続されている他のノードＮとの間におけるパケットＰの授受の状態を示すものである。
【０１１６】
先ず、図７乃至図１１において、ノードＮ１０に対して直近上位に接続されているノードＮ４の中継機能が正常に動作している場合、ノードＮ１０においては、直近上位のノードＮ４からパケットＰの配信を受けつつ、これをそのまま直近下位のノードに中継する動作を繰り返している。なお、これまで説明してきた図７乃至図１１においては、ノードＮ１０には直近下位のノードＮは接続されていないが、ネットワークシステムＮＳに含まれている各ノードＮの機能をより一般的に説明するため、図１２においてはノードＮ１０にも直近下位に他のノードＮが接続されているものとして説明する。
【０１１７】
この中継機能と並行して、ノードＮ１０では、ノードＮ４から配信されて来たパケットＰをその配信順にリングバッファ領域１６内に蓄積しており（図８及び図９参照）、パケットＰが三つ蓄積されたタイミングで出力部５による当該パケットＰ内に格納されていたデータの復号及び表示等（当該データが画像情報である場合の表示処理及び当該データが音声データである場合の音声出力処理を含む。以下、同様）の処理を実行する。図１２（ａ）に示す例では、図７乃至図１１において例示した最初のパケットＰ０がサーバＳからノードＮ４を介して配信されてノードＮ１０のリングバッファ領域１６に蓄積された時刻が横軸の左端であり、その左端の時刻から、後続するパケットＰ１及びＰ２が同様に配信されて来てリングバッファ領域１６に蓄積され、その後パケットＰ０に格納されていたデータの復号並びに表示等が開始される時刻までの時間が図１２（ａ）に示す初期バッファリング時間Ｔ０であることになる。このとき、リングバッファ領域１６における蓄積量（実施形態の場合パケット三つ分以上）は、図１２（ａ）及び（ｂ）中、符号「Ｍ」で示される量となる。
【０１１８】
また、各パケットＰ内のデータの復号及び表示等の処理が終了すると、そのパケットＰが記録されていたリングバッファ領域１６の部分には、その後に配信されて来る後続のパケットＰが上書きされることになる。図１２（ａ）に示す例では、パケットＰ０内のデータに対する復号及び表示等の処理が開始されてからそのパケットＰ０が記憶されていたリングバッファ領域１６の部分に、後続して来たパケットＰ４内のデータが記憶（上書き記憶）されるまでに時間Ｔ１が必要であることになる。
【０１１９】
次に、図１０を用いて先に示したように、ノードＮ１０に対して直近上位にあったノードＮ４がネットワークシステムＮＳから脱退してその中継機能が停止した場合、その停止後図１０（ｂ）乃至図１１に示したトポロジの再構築が完了してパケットＰの配信が再開されるまでの間は、当該ノードＮ１０に対しては何らパケットＰの配信が為されない。従って、この無配信期間（図１２（ａ）において「データ遅延期間」と示す）では、時間は経過するが上位のノードＮからのパケットＰの配信がないため、ノードＮ１０においては、図１２（ａ）に示すように上位のノードＮからのパケットＰの配信状態及び下位のノードＮへのパケットＰの中継状態を示すグラフには、その無配信期間だけ平坦な部分が含まれることになる。この結果、リングバッファ領域１６における蓄積量は減少していく。なお、その無配信期間の前後におけるグラフの傾き（すなわちパケットＰの配信速度及び中継速度）は同一である。更に、図１２（ａ）に示す例では、無配信期間（データ遅延期間）の数だけ、上位のノードＮにおけるネットワークシステムＮＳからの脱退処理が実行されたことになる。
【０１２０】
次に、上記の無配信期間があった場合、実施形態では、その発生回数やそれにより影響を受ける下位のノードＮにおけるコンテンツの蓄積量の変化に応じて、サーバＳにおいて空パケットＰを挿入し、更にその空パケットＰを、無配信期間が発生しているノードＮ９及びＮ１０以外のノードＮ１乃至Ｎ３、Ｎ５乃至Ｎ８及びＮ１１乃至Ｎ１４にのみ配信する処理を行う。この点につき、図１２（ａ）に示す場合は「空白データ」と当該図１２（ａ）において示した空パケットＰ１１乃至Ｐ１３及びＰ２６乃至Ｐ２８がサーバＳによりコンテンツ内に挿入されて配信されて来た結果、ノードＮ１０においては、それら空パケットＰが他のノードＮに配信された直後に後続して配信されてくるパケットＰの番号が「１０」から「１４」或いは「２５」から「「２９」にまで一気に飛んでいる点に表現されている。そしてこれにより、上位のノードＮ４がネットワークシステムＮＳから脱退した場合でも、その後に他のノードＮ１乃至Ｎ３、Ｎ５乃至Ｎ８並びにＮ１１乃至Ｎ１４に対するパケットＰの配信タイミングとノードＮ１０に対するパケットＰの配信タイミングとが同じパケットＰに対して同期した状態で、後続するパケットＰのノードＮ１０への配信が継続される。
【０１２１】
これに加えて、実施形態のノードＮ１０では、当該空パケットＰが他のノードＮに配信されると、図１２（ｂ）に示すように、その空パケットＰが記憶されるべきリングバッファ領域１６上の領域内に、各空パケットＰが他のノードＮに配信される各タイミング毎にゼロデータ（図１２（ｂ）において「空」と示す）を記憶させる（図４（ｂ）ステップＳ１８及びＳ１９−１参照）。なお、図１２（ｂ）において、符号（０）から（８）で示される各配信タイミング（図１２（ａ）横軸に記されている同一符号の時刻を夫々に示す）における各ノードＮ１０内のリングバッファ領域１６に表示されている右向き黒矢印は、その矢印が指し示す位置に格納されている画像情報がその時点でそのノードＮ１０において表示されていることを示すものであり、太い□で示されている領域は未再生の画像情報が記憶されている領域を示すものであり、ハッチング表示が施されている領域はその配信タイミングにおいて新たに記憶されたパケットＰを示すものである。
【０１２２】
このように、ネットワークシステムＮＳから脱退した上位のノードＮ４の下位に接続されていたノードＮ１０において、空パケットＰの他のノードＮへの配信タイミングに応じてゼロデータをリングバッファ領域１６に記憶するので、当該リングバッファ領域１６における蓄積量の低減を回復することができるのである。
【０１２３】
なお、図１２に示す実施形態では、リングバッファ領域１６におけるパケットＰの更新と下位のノードＮへの配信（中継）は、図１２（ａ）に示すように、上位のノードＮからのパケットＰの配信と全く同様の時間的変化をもって実行される。
【０１２４】
以上説明したように、実施形態に係るネットワーク制御処理によれば、下位に接続されているノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態に基づいて、当該各下位のノードＮに対する空パケットＰの配信を各ノードＮ毎に制御するので（図６（ａ）参照）、空パケットＰの下位のノードＮへの配信の有無等を制御することにより、当該下位のノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態を、他のノードＮから制御することができる。
【０１２５】
従って、例えばネットワークシステムＮＳに含まれるいずれかのノードＮにおいてその中継機能の停止等の原因により当該ノードＮの下位に接続されている他のノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態が変動した場合でも、当該下位のノードＮにおける処理に影響を与えることが少なく、ネットワークシステムＮＳ自体の信頼性を向上させつつ確実にコンテンツを配信することが可能となる。
【０１２６】
また、コンテンツの蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があることが検出されたノードＮ以外の他のノードＮに対してのみ、空パケットＰが挿入されたコンテンツが配信される（図６（ａ）参照）ので、当該ノードＮにおいてコンテンツの蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があっても、配信すべき実体的な内容としてのコンテンツ自体の配信タイミングを各ノードＮの全てにおいて一致させることができ、各ノードＮにおけるコンテンツの処理タイミングを併せて上記コンテンツの蓄積量不足の影響を滅却できる。
【０１２７】
更に、上位側にあるノードＮにおける中継機能の停止に起因して、対応する下位のノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態がその処理について蓄積量不足となる可能性があることが検出されたときでも、その下位のノードＮと、他の全てのノードＮと、の間で必要なコンテンツの配信タイミングを併せて当該配信を実行することができる。
【０１２８】
更にまた、いずれかのノードＮから空データ生成要求メッセージが出力されて来たとき（図６（ｂ）参照）、当該ノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態が蓄積量不足となる可能性があると判断するので、その判断結果に基づいて空パケットＰを含むコンテンツの配信先を制御することで、空データ生成要求メッセージを用いた簡易な構成でコンテンツの配信態様を制御することができる。
【０１２９】
また、空データ生成要求メッセージが出力されて来たときのみ空パケットＰをコンテンツに挿入して配信する（図６（ｂ）参照）ので、普段は空パケットＰが挿入されていないコンテンツの配信を継続して行うことができ、蓄積量が正常の場合とそれが不足する可能性がある場合の双方で効率よくコンテンツの配信を行うことができる。
【０１３０】
更に、空パケットＰにおける実体的なコンテンツの情報量がゼであるので、他のパケットＰよりも情報量が少ないパケットＰの配信先を制御することで、ネットワークシステムＮＳ全体に対する負担を軽減しつつ、各ノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態を制御することができる。
【０１３１】
（II）変形形態
次に、本発明に係る変形形態について説明する。
【０１３２】
先ず、第１の変形形態について、図１３を用いて説明する。なお、図１３における符号又は記号の凡例は図１２におけるものと同様である。
【０１３３】
上述した実施形態では、リングバッファ領域１６に蓄積されているデータの蓄積量の不足の可能性を補う方法として、空パケットＰが他のノードＮに配信されるタイミングでゼロデータをリングバッファ領域１６内に記憶させたが、これ以外に、そのノードＮ独自で空パケットＰに対応するタイミングで対応するリングバッラ領域１６内にデータを補うことも可能である。
【０１３４】
すなわち、先ず、第１の変形形態を実施するに当たっては、図１３（ｃ）に示すように、各ノードＮの記憶部３内に、図２（ｂ）に示す構成に加えて、他のノードＮに配信される空パケットＰに対応してリングバッファ領域１６における蓄積量の不足を補うための補完データを記憶する補完データ記憶領域１７を備える必要がある。
【０１３５】
そして、第１の変形形態のノードＮ１０では、当該空パケットＰが他のノードＮに配信されると、図１３（ｂ）に示すように、その空パケットＰが記憶されるべきリングバッファ領域１６上の領域内に、各空パケットＰが他のノードＮに配信される各タイミング毎に、上記補完データ記憶領域１７内に記憶されていた補完データを用いて（換言すればリングバッファ領域１６からのデータの読み出しを停止して）当該ノードＮにおける再生処理を実行する。このとき、当該補完データとして具体的には、空パケットＰより前に配信されていたいずれかのパケットＰの内容を複写して補完データ記憶領域１７内に記憶させておいたものを用いてもよいし、或いは、たとえばいわゆるブルーバック表示用のデータを補完データ記憶領域１７内に記憶させておいたものを用いてもよい。
【０１３６】
このとき、第１の変形形態に係るノードＮ１０におけるリングバッファ領域１６の更新状況としては、図１３（ｂ）に示すように、当該リングバッファ領域１６からのパケットＰの読み出しが中断する期間（すなわち、上記補完データを用いて再生処理が実行されている時間）が生じることとなり、この間は、逐次上位のノードＮ１から配信されてくるパケットＰ（図１３（ｂ）に示す場合はパケットＰ１４乃至Ｐ１８）の蓄積が実行され、これによりノードＮ１０におけるデータの蓄積量不足が解消されることとなる。より具体的には、図１３（ｂ）におけるタイミング（２）においては未再生のパケットＰの数が二つ（パケットＰ１０及びＰ１４）であったのに対し、リングバッファ領域１６からのデータの読み出しが再開されるタイミング（５）においては、未再生のパケットＰの数は四つ（パケットＰ１４乃至Ｐ１７）にまで回復している。
【０１３７】
以上説明したような第１の変形形態でも、上述した実施形態と同様の効果を奏することができる。
【０１３８】
なお、図１３に示す第１の変形形態では、リングバッファ領域１６におけるパケットＰの更新と下位のノードＮへの配信（中継）は、上述したように一定期間リングバッファ領域１６からのデータの読み出しが行われないため、図１３（ａ）に示すように、空パケットＰが他のノードＮに配信されるタイミングまでは当該読出中断の影響を受けつつ実行されることになる。
【０１３９】
次に、第２の変形形態として、上述した実施形態及び第１の変形形態においては、ノードＮがネットワークシステムＮＳから脱退した場合に空パケットＰをサーバＳにおいて挿入した後に各ノードＮに配信する構成としたが、この外に、当該空パケットＰを挿入すべきタイミングの直前に配信されたパケットＰに含まれている実体情報と同一の実体情報を含むパケットＰ（以下、同一内容パケットＰと称する）を、当該空パケットＰに代えてコンテンツに挿入して配信しても良い。
【０１４０】
この場合は、当該同一内容パケットＰを含むコンテンツが配信されたノードＮにおいては、直前に配信されて来たパケットＰとのコンテンツとしての内容の相違を認識することなく同一内容パケットＰを再生処理に供させることができ、各ノードＮにおける再生処理を相互に複雑化させることなく当該各ノードＮにおけるコンテンツの蓄積状態を制御することができる。
【０１４１】
なお、図３乃至図６のフローチャートに対応するプログラムを、フレキシブルディスク又はハードディスク等の情報記録媒体に記録しておき、又はインターネット等を介して取得して記録しておき、これらを汎用のコンピュータで読み出して実行することにより、当該コンピュータを実施形態又は各変形形態に係るＣＰＵ１として機能させることも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１４２】
以上夫々説明したように、本発明は、ツリー構造を有するネットワークシステムＮＳを用いたコンテンツの配信の分野に利用することが可能であり、特に映画や音楽等のリアルタイムの放送の如き、途中で配信が中断してしまうことが不都合なコンテンツの配信の分野に適用すれば特に顕著な効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【０１４３】
【図１】実施形態に係るネットワークシステムの概要構成を示すブロック図であり、（ａ）はその物理的な接続態様を示すブロック図であり、（ｂ）はトポロジとしてその接続態様を示すブロック図である。
【図２】実施形態に係るネットワークシステムに含まれる各ノードの構成を示す図であり、（ａ）はそのブロック図であり、（ｂ）は記憶部内に記憶される情報の内容を示す図である。
【図３】実施形態に係るノードにおける処理の全体を示すフローチャートである。
【図４】実施形態に係るノードにおける処理の細部を夫々示すフローチャート（Ｉ）であり、（ａ）は上位ノード接続処理を示すフローチャートであり、（ｂ）はデータ受信処理を示すフローチャートである。
【図５】実施形態に係るノードにおける処理の細部を夫々示すフローチャート（II）であり、（ａ）は下位ノード接続処理を示すフローチャートであり、（ｂ）は脱退メッセージ応答処理を示すフローチャートであり、（ｃ）はノード脱退処理を示すフローチャートである。
【図６】実施形態に係るノードにおける処理の細部を夫々示すフローチャート（III）であり、（ａ）はデータ送信処理を示すフローチャートであり、（ｂ）は空データ生成要求メッセージ受信処理を示すフローチャートである。
【図７】実施形態に係るネットワークシステムにおけるパケット配信の状態を例示する図（Ｉ）であり、（ａ）はその詳細を例示する図（ｉ）であり、（ｂ）はその詳細を例示する図（ii）であり、（ｃ）はその詳細を例示する図（iii）である。
【図８】実施形態に係るネットワークシステムにおけるパケット配信の状態を例示する図（II）であり、（ａ）はその詳細を例示する図（iv）であり、（ｂ）はその詳細を例示する図（v）であり、（ｃ）はその詳細を例示する図（vi）である。
【図９】実施形態に係るネットワークシステムにおけるパケット配信の状態を例示する図（III）であり、（ａ）はその詳細を例示する図（vii）であり、（ｂ）はその詳細を例示する図（viii）であり、（ｃ）はその詳細を例示する図（ix）である。
【図１０】実施形態に係るネットワークシステムにおいてノードの脱退が発生した場合のパケット配信の状態を例示する図であり、（ａ）はその詳細を例示する図（ｉ）であり、（ｂ）はその詳細を例示する図（ii）である。
【図１１】実施形態に係るネットワークシステムにおいてノード脱退後の再接続が完了した場合のパケット配信の状態を例示する図であり、（ａ）はその詳細を例示する図（ｉ）であり、（ｂ）はその詳細を例示する図（ii）であり、（ｃ）はその詳細を例示する図（iii）である。
【図１２】実施形態に係るネットワークシステムにおいてノード脱退・再接続後に再生遅延が回復する際のパケット配信の状態を例示する図であり、（ａ）はその時間的変化を例示する図であり、（ｂ）はその際のリングバッファ領域内におけるデータの更新状況を例示する図である。
【図１３】第１の変形形態に係るネットワークシステムにおいてノード脱退・再接続後に再生遅延が回復する際のパケット配信の状態を例示する図であり、（ａ）はその時間的変化を例示する図であり、（ｂ）はその際のリングバッファ領域内におけるデータの更新状況を例示する図であり、（ｃ）は第１の変形形態に係る記憶部内に記憶される情報の内容を示す図である。
【符号の説明】
【０１４４】
１    ＣＰＵ
２    接続認証部
３    記憶部
４    入力部
５    出力部
６    メッセージ送受信部
７    データ送受信部
８    バス
１０    第１上位ノード情報記憶領域
１１    第２上位ノード情報記憶領域
１２    下位ノード情報記憶領域
１３    送信データ番号情報記憶領域
１４    受信データ番号情報記憶領域
１５    閾値記憶領域
１６    リングバッファ領域
１７    補完データ記憶領域
ＮＳ    ネットワークシステム
Ｓ    サーバ
Ｎ、Ｎ１、Ｎ２、Ｎ３、Ｎ４、Ｎ５、Ｎ６、Ｎ７、Ｎ８、Ｎ９、Ｎ１０、Ｎ１１、Ｎ１２、Ｎ１３、Ｎ１４、    ノード
Ｌ    回線
ＮＴ    ネットワーク
ＮＳ    ネットワークシステム
【図１】
2006101142.tif 000003
【図２】
2006101142.tif 000004
【図３】
2006101142.tif 000005
【図４】
2006101142.tif 000006
【図５】
2006101142.tif 000007
【図６】
2006101142.tif 000008
【図７】
2006101142.tif 000009
【図８】
2006101142.tif 000010
【図９】
2006101142.tif 000011
【図１０】
2006101142.tif 000012
【図１１】
2006101142.tif 000013
【図１２】
2006101142.tif 000014
【図１３】
2006101142.tif 000015
【手続補正書】
【提出日】平成16年10月6日(2004.10.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図２】
2006101142.tif 000016
【手続補正２】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図３】
2006101142.tif 000017
【手続補正３】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図４】
2006101142.tif 000018
【手続補正４】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図５】
2006101142.tif 000019
【手続補正５】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図６】
2006101142.tif 000020
【手続補正６】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図７】
2006101142.tif 000021
【手続補正７】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図８】
2006101142.tif 000022
【手続補正８】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図９】
2006101142.tif 000023
【手続補正９】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１０】
2006101142.tif 000024
【手続補正１０】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１１】
2006101142.tif 000025
【手続補正１１】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１２】
2006101142.tif 000026
【手続補正１２】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１３】
2006101142.tif 000027