(57)【要約】【課題】  多くの機能を持った画像形成装置の使い勝手を向上させる。【解決手段】  画像形成装置１〜５はそれぞれ、その操作部上の操作あるいは中央制御装置６からの遠隔操作により、オプション機能を有効又は無効に設定してその設定情報を記憶する設定処理を実行する。このとき、操作部上の操作によってオプション機能が有効又は無効に設定する場合には、その前にその設定情報をデータ通信装置７および通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する。そして、その通報が成功しなければ上記設定処理を中断し、オプション機能の有効又は無効を設定できなかった旨を通知する。また、上記設定情報の通報が成功すれば、上記設定処理を実行し、オプション機能の有効又は無効を設定できた旨を通知する。【選択図】        図１
2006166473.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と中央制御装置とが通信回線を介して接続され、前記中央制御装置が、前記通信回線を介して前記画像形成装置を遠隔管理する遠隔管理手段を有する画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、
記憶手段と、
当該画像形成装置に対して各種指示入力を行うための操作表示部と、
特定の機能について有効／無効の設定指示を入力する操作部と、
該操作部から特定の機能について有効／無効の設定指示が入力された場合に、該設定指示の情報を前記中央制御装置へ通報する設定情報通報手段と、
該設定情報通報手段による通報が成功したか否かを判断する判断手段と、
該判断手段により通報が成功したと判断された場合に、前記操作部より設定指示された機能の有効／無効情報を前記記憶手段に記憶させる設定処理を行う設定処理手段と、
該設定処理手段により無効と設定された機能について前記操作表示部において該機能を使用するための表示を消去する手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
中央制御装置により通信回線を介して遠隔管理される画像形成装置において、
記憶手段と、
当該画像形成装置に対して各種指示入力を行うための操作表示部と、
特定の機能について有効／無効の設定指示を入力する操作部と、
該操作部から特定の機能について有効／無効の設定指示が入力された場合に、該設定指示の情報を前記中央制御装置へ通報する設定情報通報手段と、
該設定情報通報手段による通報が成功したか否かを判断する判断手段と、
該判断手段により通報が成功したと判断された場合に、前記操作部より設定指示された機能の有効／無効情報を前記記憶手段に記憶させる設定処理を行う設定処理手段と、
該設定処理手段により無効と設定された機能について前記操作表示部において該機能を使用するための表示を消去する手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写装置，プリンタ，ファクシミリ装置等の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システム、およびその画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写装置等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点（会社）などに設置されている中央制御装置（ホストマシン）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、以下の（１）〜（３）に示す制御を行なうことにより、効率的且つ迅速にサービス対応を行なうことを目的とするものである。
（１）中央制御装置から画像形成装置への通信制御
（２）画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御
（３）データ通信装置独自の制御
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、このような画像形成装置管理システムで使用されている画像形成装置を含む現在の画像形成装置（ＯＡ機器）は、顧客の要求の有無に係わらず、多くの機能、つまり基本機能（通常の画像形成機能）に加え、ソート機能（画像形成された転写紙を仕分けする機能）等の各種オプション機能を最初から持っているため、顧客による操作が複雑になり、使い勝手が悪いという問題があった。
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、多くの機能を持った画像形成装置の使い勝手を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この発明は、画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、中央制御装置が、通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置を遠隔管理する遠隔管理手段を有する画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、以下のようにしたことを特徴とする。
請求項１の発明は、画像形成装置に、その操作部上の操作あるいは中央制御装置からの遠隔操作により、オプション機能を有効又は無効に設定して該設定情報を記憶する設定処理を実行する設定処理手段を設けたものである。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、その操作部上の操作によって設定処理手段によりオプション機能が有効又は無効に設定される前に、該設定情報を中央制御装置へ通報する設定情報通報手段を設けたものである。
【０００６】
請求項３の発明は、請求項２の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、設定情報通報手段による中央制御装置への通報が成功しなかったとき、設定処理手段に上記設定処理を中断させ、オプション機能の有効又は無効を設定できなかった旨を通知する設定中断処理手段を設けたものである。
請求項４の発明は、請求項２の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、設定情報通報手段による中央制御装置への通報が成功したとき、設定処理手段に上記設定処理を実行させ、オプション機能の有効又は無効を設定できた旨を通知する設定実行処理手段を設けたものである。
【０００７】
請求項５の発明は、請求項２の画像形成装置管理システムにおいて、中央制御装置に、画像形成装置から上記設定情報を受信したとき、その設定情報を記憶する設定情報記憶手段を設けたものである。
請求項６の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、中央制御装置に、画像形成装置におけるオプションユニットの接続状況の取得が要求されたとき、該接続状況を取得するための要求信号を画像形成装置へ送信する要求信号送信手段を設け、画像形成装置に、中央制御装置から上記要求信号を受信したとき、オプションユニットの接続状況を示す情報を中央制御装置へ返送する接続状況返送手段を設けたものである。
【発明の効果】
【０００８】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、その操作部上の操作あるいは中央制御装置からの遠隔操作により、オプション機能を有効又は無効に設定して該設定情報を記憶する設定処理を実行するので、オプション機能を顧客の要望により有効又は無効に設定することができ、多くの機能を持った画像形成装置の使い勝手を向上させることができる。
特に、新たなオプション機能が必要になる場合、その都度中央制御装置からの遠隔操作により必要なオプション機能を有効又は無効に設定するようにすれば、顧客にタイムリーに使い勝手の良い画像形成装置を提供でき、ＣＥによるオプション機能の有効又は無効の設定のための手間を省くこともできる。
【０００９】
また、請求項２以降の各発明によれば、上記に加えて次のような効果を得ることもできる
請求項２の発明によれば、画像形成装置が、操作部上の操作によってオプション機能が有効又は無効に設定される前に、その設定情報を中央制御装置へ通報するので、画像形成装置と中央管理装置はお互いに同じ情報をもって管理することができる。
請求項３の発明によれば、画像形成装置が、中央制御装置への設定情報の通報が成功しなかったとき、設定処理を中断し、オプション機能の有効又は無効を設定できなかった旨を通知するので、ＣＥの作業性を向上させることができる。
請求項４の発明によれば、中央制御装置への設定情報の通報が成功したとき、設定処理を実行し、オプション機能の有効又は無効を設定できた旨を通知するので、ＣＥの作業性を向上させることができる。
請求項５の発明によれば、中央制御装置が、画像形成装置から設定情報を受信したとき、その設定情報を記憶するので、画像形成装置本体あるいはその制御ボード（制御基板）が交換されたとき、ＣＥがその交換前の画像形成装置に記憶されている設定情報を把握しなくても、その設定情報を中央制御装置から遠隔操作によって上記交換後の画像形成装置に通報することにより、オプション機能の有効又は無効の設定を上記交換前の画像形成装置と同様にすることができ、ＣＥによるオプション機能の有効又は無効の再設定の手間を省くことができる。
請求項６の発明によれば、中央制御装置が、画像形成装置におけるオプションユニットの接続状況の取得が要求されたとき、その接続状況を取得するための要求信号を画像形成装置へ送信し、画像形成装置が、中央制御装置から上記要求信号を受信したとき、オプションユニットの接続状況を示す情報を中央制御装置へ返送するので、次のような効果を得られる。
すなわち、中央制御装置側では、画像形成装置におけるオプション機能を有効に設定するとき、そのオプション機能に必要なオプションユニットが取り付けられているかどうかを前もって確認することができるため、そのオプションユニットが取り付けられていなければそのオプションユニットを早期に手配して顧客先への訪問時に取り付けることが可能になり、一度の訪問でオプション機能を有効に設定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、この発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００１１】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の画像形成装置（複写装置等）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各画像形成装置１〜５を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５からの各種通報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００１２】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行なっている。
【００１３】
図２は、画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１〜５の制御部は、それぞれＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（画像形成装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００１４】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
【００１５】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
不揮発性ＲＡＭ１５は、後述する操作表示部（図４）等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００１６】
シリアル通信制御ユニット１７ａは、図示しない操作表示部（操作部）との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しないオプションユニットであるソータ等の転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００１７】
ここで、ソータユニットは、コピー紙等の画像形成された転写紙を仕分けするためのソートモード（ソート機能）等を実現できる。
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
【００１８】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００１９】
図３は、各画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
この操作表示部は、一般の制御部（例えば図２に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によりバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポート等を備えており、図２のシリアル通信制御ユニット１７ａとデータ授受を行なうが、その詳細は省略する。
【００２０】
この操作表示部は、上述した制御部の他に、テンキー７１，クリア／ストップキー７２，プリントキー７３，エンタキー７４，割り込みキー７５，予熱／モードクリアキー７６，モード確認キー７７，画面切り替えキー７８，呼び出しキー７９，登録キー８０，ガイダンスキー８１，表示用コントラストボリューム８２，及び文字表示器８３を備えている。
【００２１】
テンキー７１は、画像形成枚数（コピー枚数）や倍率等の数値を入力するためのキーである。
クリア／ストップキー７２は、置数（画像形成枚数）をクリアしたり、画像形成（コピー）動作をストップさせたりするためのキーである。
プリントキー７３は、画像形成動作を実行開始させるためのキーである。
【００２２】
エンタキー７４は、ズーム倍率や綴じ代寸法用置数等の数値の指定を確定させるためのキーである。
割り込みキー７５は、コピー中に割り込んで別の原稿をコピーする時などに使用するキーである。
予熱／モードクリアキー７６は、設定した全ての画像形成モードの内容を取り消したり、予熱モードを設定して節電状態にしたりするためのキーである。
【００２３】
モード確認キー７７は、文字表示器８３に選択的に表示される各画像形成モードを一覧表示で確認するためのキーである。
画面切り替えキー７８は、文字表示器８３の表示形態を熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー７９は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
【００２４】
登録キー８０は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８１は、文字表示器８３にガイダンスメッセージ等を表示するためのキーである。
表示用コントラストボリューム８２は、文字表示器８３のコントラストを調整するためのものである。
【００２５】
文字表示器８３は、液晶（ＬＣＤ），蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば８×８表示画素毎にある）した略透明なシート状のマトリックスタッチパネルを重ねており、電源投入により、例えば図４又は図５に示すような画像形成装置の状態（「コピーできます」「コピー中です」「転写紙がありません」等），画像形成枚数，各種キーを示す通常の画像形成モード画面を表示する。
【００２６】
ここで、その画面上のキー（表示部）を押下（タッチ）することにより、給紙段（用紙サイズ），自動用紙（原稿サイズと設定倍率により最適な転写紙が収納されている給紙段が自動選択される），画像濃度（コピー濃度），自動濃度（原稿の濃度に応じて画像濃度が自動選択される），変倍率（等倍，縮小，拡大，用紙指定変倍，ズーム変倍，寸法変倍），両面モード，綴じ代モード，ソートモード等の画像形成動作に関わる各種の画像形成モードを任意に選択することができ、押下されたキーは白黒反転表示に切り替わる。
【００２７】
図６は、図１のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
このデータ通信装置７は、制御部４１，オートダイアラ部４２，及び回線制御部４３からなる。
制御部４１は、５台の画像形成装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したりする。
【００２８】
オートダイアラ部４２は、画像形成装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して自発呼を行なう。
回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４４との切り換え制御を行なう。
【００２９】
制御部４１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば図２に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，入出力ポート，及び現在時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００３０】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、中央制御装置６及び複数の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード及びＩＤコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔などが記憶される。
【００３１】
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００３２】
ここで、各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１を含む制御部が以下の（Ａ１）〜（Ａ５）にそれぞれ示す各手段としての機能を、中央制御装置６の制御部が以下の（Ｂ１）（Ｂ２）にそれぞれ示す各手段としての機能をそれぞれ果たす。
（Ａ１）図３に示した操作表示部（操作部）上の操作あるいは中央制御装置６からの遠隔操作により、オプション機能を有効又は無効に設定して該設定情報を記憶する設定処理を実行する設定処理手段
【００３３】
（Ａ２）図３に示した操作表示部上の操作によって設定処理手段によりオプション機能が有効又は無効に設定される前に、該設定情報を中央制御装置６へ通報する設定情報通報手段
（Ａ３）設定情報通報手段による中央制御装置６への通報が成功しなかったとき、設定処理手段に上記設定処理を中断させ、オプション機能の有効又は無効を設定できなかった旨を通知する設定中断処理手段
【００３４】
（Ａ４）設定情報通報手段による中央制御装置６への通報が成功したとき、設定処理手段に上記設定処理を実行させ、オプション機能の有効又は無効を設定できた旨を通知する設定実行処理手段
（Ａ５）中央制御装置６から後述する要求信号を受信したとき、オプションユニットの接続状況を示す情報を中央制御装置６へ返送する接続状況返送手段
【００３５】
（Ｂ１）画像形成装置１〜５のいずれかから上記設定情報を受信したとき、その設定情報を記憶する設定情報記憶手段
（Ｂ２）画像形成装置１〜５のいずれかにおけるオプションユニットの接続状況の取得が要求されたとき、その接続状況を取得するための要求信号を該当する画像形成装置へ送信する要求信号送信手段
【００３６】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図７〜図１８を参照して具体的に説明する。
図７〜図１３は、図３に示した操作表示部の文字表示器８３に表示されるこの発明に係わる操作画面の異なる例を示す図である。
各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１はそれぞれ、操作表示部上で所定のキー操作が行なわれることにより、ＳＰ（サービスマンプログラム）モードに入り、図７に示すような操作画面を文字表示器８３に表示する。
【００３７】
図７の操作画面には、画像形成装置の各箇所の調整を行なうための「調整」，画像形成装置の内部テストを行なうための「テスト」，画像形成装置の内部情報
をプリント出力するための「データ出力」，オプション機能の有無を有効又は無効に設定するための「特殊仕様設定」，遠隔診断機能を有効又は無効に設定するための「遠隔設定」の各項目が表示されている。
【００３８】
ここで、その操作画面上の「特殊仕様設定」がその押下又はテンキー７１の操作によって選択されると、図８に示すようなオプション機能の詳細を示す操作画面を文字表示器８３に表示する。この例では、斜線が施されている方のキーがその押下により選択されたこと、つまり該当するオプション機能の有効又は無効の設定が指示されている（又は該当するオプション機能が有効又は無効に設定されている）ことを示している。
【００３９】
その操作画面上の各オプション機能の「有り」キー又は「無し」キーが押下される（有効又は無効の設定が指示される）ことにより、その各オプション機能を有効又は無効に設定してその設定情報を記憶する設定処理を実行する。
【００４０】
このとき、オプション機能によっては、ハード部品、例えばソート機能，両面印刷機能等を実現するためのメカユニット（オプションユニット）が必要なものがあるため、これらを装着しないまま、該当するオプション機能の「有り」キーが押下される（有効の設定が指示される）と、各オプション機能を有効又は無効に設定する前に、次のような処理を行なうとよい。
【００４１】
すなわち、該当するオプション機能を設定するために必要なオプションユニット（その名称又は部番等の識別情報で示す）の増設を促したり、そのオプションユニットが増設されていない旨を示すエラーメッセージを文字表示器８３に表示する。例えば、両面印刷機能の「有り」キーが押下されると、図９に示すように「この機能を入れる（有効に設定する）ためには両面ユニットが必要です」のメッセージを文字表示器８３に表示する。
【００４２】
それによって、サービスマンは、必要なオプション機能に対して不足するオプションユニットを容易に認識することができる。
当然、これらのオプション機能の「無し」キーが押下される（無効の設定が指示される）と、上記のエラーメッセージを消去する。
【００４３】
図８の操作画面上で各オプション機能の「有り」キー又は「無し」キーが押下された（有効又は無効の設定が指示された）後、「設定」キーが押下されると、操作画面の表示内容を示す設定情報を含むオプション機能に関する情報を、例えば図１４に示すフォーマットでデータ通信装置７および通信回線８を介して中央制御装置６へ通報し、各画像形成装置１〜５を管理するための管理情報に必要な受信データであるオプション機能に関する情報を記憶させる。
【００４４】
ここで、画像形成装置１〜５から中央制御装置６へ通報されるオプション機能に関する情報について、図１４を参照して説明する。
図１４は、画像形成装置１〜５から中央制御装置６へ通報されるオプション機能に関する情報のフォーマット例を示す図である。
【００４５】
機種機番は、オプション機能に関する情報を通報する画像形成装置の機種機番を示す。
機能設定コードは、これを含む情報はオプション機能に関する情報であることを示す情報である。
機能設定情報は、画像形成装置における図８に示したような操作画面の表示内容を示す設定情報および現在の日時を含む情報である。
【００４６】
必要なユニット情報は、画像形成装置が有しているオプション機能を有効に設定するために必要なオプションユニットを示す情報である。
接続ユニット情報は、現在、画像形成装置に増設（接続）されているオプションユニットを示す情報である。
【００４７】
中央制御装置６のＣＰＵは、オプション機能に関する情報を正常に受信して所定の処理をして記憶すると、肯定応答を通信回線８およびデータ通信装置７を介してオプション機能に関する情報の通報元（送信元）の画像形成装置へ返送する。
もし、通信異常等でオプション機能に関する情報を正常に受信できなかった場合や、上述した管理情報がないような場合には、否定応答を通信回線８およびデータ通信装置７を介してオプション機能に関する情報の通報元の画像形成装置へ返送する。
【００４８】
なお、中央制御装置６のＣＰＵが、各画像形成装置１〜５の機種機番，データ通信装置７の電話番号等を管理情報として管理することにより、各画像形成装置１〜５からオプション機能に関する情報（機種機番，設定情報を含む）を受信した場合に、その情報の通報元を容易に特定することができる。
【００４９】
各画像形成装置のＣＰＵ１１はそれぞれ、肯定応答を認識し、オプション機能に関する情報の中央制御装置６への通報が成功したと判断すると、操作画面の表示内容に基づいて各オプション機能を有効又は無効に設定してその設定情報を内部メモリである不揮発性ＲＡＭ１５に記憶する設定処理を行なう。このとき、各オプション機能の有効又は無効の設定を、例えば図１５に示すように各機能有効フラグをそれぞれセット（“１”）又はリセット（“０”）することにより行ない、その設定情報と共に現在の日時（設定変更日時）も記憶する。
【００５０】
次いで、各オプション機能の有効又は無効を設定できた旨を示すメッセージを文字表示器８３に表示する。例えば、図１０に示すように、「設定情報はセンタ（中央制御装置）へ登録しました。」のメッセージを文字表示器８３に表示し、ユーザ又はＣＥ（サービスマン又はサービスエンジニア）に知らせる。なお、そのようなメッセージをプリント出力したり、音声出力するなど、他の手段によって通知することも可能である。
【００５１】
あるいは、否定応答を認識し、上記設定情報の中央制御装置６への通報が成功しなかったと判断すると、設定処理を中断して不揮発性ＲＡＭ１５への上記設定情報の記憶を禁止した後、各オプション機能の有効又は無効を設定できなかった旨を示すメッセージを文字表示器８３に表示し、ユーザ又はＣＥに知らせる。例えば、図１１に示すように、「設定情報がセンタへ送れませんでしたので、この設定は出来ません。確認後再度設定をして下さい。」のメッセージを文字表示器８３に表示する。なお、そのようなメッセージをプリント出力したり、音声出力するなど、他の手段によって通知することも可能である。
【００５２】
一方、図７に示した操作画面上の「遠隔設定」がその押下又はテンキー７１の操作によって選択されると、図１３に示すような遠隔診断機能を有効又は無効に設定するための操作画面を文字表示器８３に表示する。
この操作画面上の遠隔診断設定の「有り」キー又は「無し」キーが押下されると、遠隔診断機能を有効又は無効に設定する。
【００５３】
このとき、遠隔診断機能を有効に設定した場合に、中央制御装置６との通信を可能にする。この遠隔診断機能は、最初は無効に設定されており、中央制御装置６と通信を行なって画像形成装置を管理する場合、例えばオプション機能に関する情報を中央制御装置６へ通報する場合には、有効に設定する必要がある。
【００５４】
しかし、オプション機能に関する情報を中央制御装置６へ通報する場合に、遠隔診断機能が無効に設定されている（ＯＦＦになっている）と、オプション機能に関する情報を中央制御装置６へ通報できないので、遠隔診断機能がＯＦＦのため各オプション機能の有効又は無効の設定ができない旨を示すメッセージを文字表示器８３に表示する。例えば、図１２に示すように「遠隔診断機能がＯＦＦですのでこの設定は出来ません。」のメッセージを文字表示器８３に表示し、ユーザ又はＣＥに知らせる。なお、そのようなメッセージをプリント出力したり、音声出力するなど、他の手段によって通知することも可能である。
【００５５】
ここで、ユーザは、最初は機能が少ない安価な機械（画像形成装置）を購入した後、必要に応じて必要なオプション機能を有料で使用するため、安易に画像形成装置側でオプション機能を有効に設定できると、管理上困ることが生じる。例えば、あるオプション機能が画像形成装置側で有効に設定されているが、その設定情報が中央制御装置６側になければ、管理上不都合が生じる。また、画像形成装置の制御ボードが故障となり、それを交換した時は、記憶した設定情報が消えてしまい、どのような設定にしてあったかが判らなくなってしまうことがある。
【００５６】
このようなことがないように、各画像形成装置１〜５の設定情報は中央制御装置６にも記憶することにより、画像形成装置１〜５のいずれかで上述したような問題が生じた場合には、その問題が生じた画像形成装置に今まで記憶されていた設定情報と同じ設定情報を中央制御装置６からその画像形成装置に送って記憶させる（再設定させる）ことにより、その画像形成装置を容易に元の設定状態に戻すことができる。
【００５７】
図１６及び図１７は、各画像形成装置１〜５におけるこの発明に係わるオプション機能設定処理の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１はそれぞれ、文字表示器８３に図７に示した操作画面を表示中に「特殊仕様設定」が選択された時点で図１６及び図１７に示すオプション機能設定処理を開始する。
【００５８】
そしてまず、ステップＳ１で遠隔診断機能がＯＮになっている（有効に設定されている）か否かを判断し、遠隔診断機能がＯＮになっていなければステップＳ１０へ進み、遠隔診断機能がＯＦＦのため各オプション機能の有効又は無効の設定ができない（機能設定できない）旨を示すメッセージを文字表示器８３に表示し、オプション機能設定処理を終了する。
【００５９】
また、遠隔診断機能がＯＮになっている場合は、ステップＳ２で図８に示したオプション機能の詳細を示す操作画面（設定画面）を文字表示器８３に表示した後、ステップＳ３〜Ｓ５で設定画面上の「設定」キー以外の各キーの状態をチェックし、「有り」キーが選択されているオプション機能（有効の設定が指示されたオプション機能又は有効に設定されたオプション機能）があればステップＳ６でそのオプション機能に必要なユニット（オプションユニット）が増設されているか否かをチェックする。
【００６０】
そして、「有り」キーが選択されているオプション機能に必要なユニットが増設されている場合には、ステップ７で「設定」キーが押下されたか否かをチェックし、押下されなければステップＳ２に戻る。
「有り」キーが選択されているオプション機能に必要なユニットが増設されていない場合には、ステップＳ９でそのオプション機能に必要なユニットの増設を促すメッセージを文字表示器８３に表示し、ステップＳ２に戻る。
【００６１】
「無し」キーが選択されているオプション機能（無効の設定が指示されたオプション機能又は無効に設定されたオプション機能）がある場合には、そのうちの今まで「有り」キーが選択されていたオプション機能に必要なユニットの増設を促すメッセージを消去し（但しそのメッセージが表示されていなければ何もしない）、ステップＳ５以降の判断及び処理を行なう。
【００６２】
「設定」キーが押下された場合には、ステップＳ１１で操作画面の表示内容を示す設定情報を含むオプション機能に関する情報をデータ通信装置７および通信回線８を介して中央制御装置６へ通報し、各画像形成装置１〜５を管理するための管理情報に必要な受信データであるオプション機能に関する情報を記憶させる（通報処理）。
【００６３】
次に、ステップＳ１２でオプション機能に関する情報の中央制御装置６への通報が成功したか否かを判断し、成功した場合（中央制御装置６からの肯定応答を認識した場合）にはステップＳ１３で操作画面の表示内容に基づいて各オプション機能を有効又は無効に設定してその設定情報を不揮発性ＲＡＭ１５に記憶すると共に、各オプション機能の有効又は無効を設定できた旨を示すメッセージを文字表示器８３に表示し、オプション設定処理を終了する。
【００６４】
また、オプション機能に関する情報の中央制御装置６への通報が成功しなかった場合（中央制御装置６からの否定応答を認識した場合）には、設定処理を中断して不揮発性ＲＡＭ１５への上記設定情報の記憶を禁止し、各オプション機能の有効又は無効を設定できなかった旨を示すメッセージを文字表示器８３に表示し、オプション設定処理を終了する。
「終了」キーが押下された場合に、そのままオプション設定処理を終了する。
【００６５】
図１８は、各画像形成装置１〜５におけるこの発明に係わるオプション機能設定処理の他の例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１はそれぞれ、定期的に図１８に示すオプション機能設定処理を開始し、まずステップＳ２１で遠隔診断機能がＯＮになっている（有効に設定されている）か否かを判断する。
【００６６】
そして、遠隔診断機能がＯＮになっていない場合には、そのままオプション機能設定処理を終了するが、ＯＮになっていればステップＳ２２で中央制御装置６から設定情報を含むオプション機能に関する情報（中央制御装置６に予め記憶されたもの）を受信したか否かを判断し、その情報を受信しなければやはりオプション機能設定処理を終了する。
【００６７】
中央制御装置６からオプション機能に関する情報を受信した場合には、それに含まれている設定情報が示す有効の設定が指示されたオプション機能に必要なユニットが増設されているか否かを判断し、増設されていなければステップＳ２６でそのオプション機能に必要なユニットの増設を促すメッセージを文字表示器８３に表示し、ステップＳ２７で各オプション機能の有効又は無効の設定ができなかった旨を示す情報（設定不可情報）と不足するユニットを示す情報（不足ユニット情報）を中央制御装置６へ返送し、オプション機能設定処理を終了する。
【００６８】
オプション機能に必要なユニットが増設されている場合には、ステップＳ２４で中央制御装置６から受信した設定情報（中央制御装置６からの遠隔操作）に基づいて各オプション機能を有効又は無効に設定してその設定情報を記憶する設定処理を行ない、ステップＳ２５で設定処理が正常に終了した旨を示す情報（設定完了情報）を中央制御装置６へ返送し、オプション機能設定処理を終了する。
【００６９】
なお、中央制御装置６側では、顧客（ユーザ）の要求でその画像形成装置に該当するオプション機能を追加（有効に設定）するとき、そのオプション機能に必要なユニットが取り付けられている（増設されている）かどうかを前もって確認しておくことにより、そのユニットが取り付けられていなければそのユニットを手配して顧客先への訪問時に取り付けることが可能になる。
【００７０】
そこで、中央制御装置６のＣＰＵは、キーボード等の入力装置の操作により画像形成装置１〜５のいずれかにおけるオプションユニットの接続状況（有無）の取得が要求されたとき、その接続状況を取得するための要求信号を通信回線８およびデータ通信装置７を介して該当する画像形成装置へ送信する。
各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１はそれぞれ、上記要求信号を受信すると、オプションユニットの接続状況を示す情報を中央制御装置６へ返送する。
【００７１】
中央制御装置６のＣＰＵは、その情報を受信（取得）すると、それを図示しない表示装置に表示してオペレータ（センタオペレータ）に知らせる。
それによって、センタオペレータは、その表示内容を見てオプションユニットの接続状況を確認し、不足するオプションユニット（有効に設定したいオプション機能に必要であるが取り付けられていないオプションユニット）があれば、その旨を担当ＣＥに連絡し、そのオプションユニットの手配，取り付けを早期に依頼することが可能になる。
【００７２】
ところで、図３に示した操作表示部の文字表示器８３における表示の大きさ，文字の内容，キーの大きさを任意に設定することができる。
なお、標準で付く機能（基本機能）については、安価なメカ的なキースイッチ，表示器を使用してもよい。
【００７３】
図５に示した操作画面（画像形成モード画面）では、ソータユニットが取り付けられている場合に使用できるオプション機能であるソート機能，スタック機能が無効に設定されたために、ソート機能，スタック機能を使用するための各キーが消去され、その各キーによるソート機能，スタック機能の使用を禁止した例を示しているが、オプション機能を使用するためのキーが消去された場合には、その分だけ顧客がよく使用する他のキーのサイズを大きくしたり、位置を変更する
こともできる。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図４】図３の文字表示器８３に電源投入時に表示される画像形成モード画面（操作画面）の一例を示す図である。
【図５】同じく画像形成モード画面の他の例を示す図である。
【００７５】
【図６】図１のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
【図７】図３の文字表示器８３に表示されるこの発明に係わる操作画面の第１例を示す図である。
【図８】同じくこの発明に係わる操作画面の第２例を示す図である。
【図９】同じくこの発明に係わる操作画面の第３例を示す図である。
【図１０】同じくこの発明に係わる操作画面の第４例を示す図である。
【００７６】
【図１１】同じくこの発明に係わる操作画面の第５例を示す図である。
【図１２】同じくこの発明に係わる操作画面の第６例を示す図である。
【図１３】同じくこの発明に係わる操作画面の第７例を示す図である。
【図１４】図１の画像形成装置１〜５から中央制御装置６へ通報されるオプション機能に関する情報のフォーマット例を示す図である。
【図１５】図２の不揮発性ＲＡＭ１５に記憶される設定情報を含む情報の一例を示す説明図である。
【００７７】
【図１６】図１の各画像形成装置１〜５におけるこの発明に係わるオプション機能設定処理の一例を示すフロー図である。
【図１７】その続きの処理を示すフロー図である。
【図１８】図１の各画像形成装置１〜５におけるこの発明に係わるオプション機能設定処理の他の例を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００７８】
１〜５：画像形成装置    ６：中央制御装置    ７：データ通信装置    ８：通信回線
１１：ＣＰＵ    １２：リアルタイムクロック回路    １３：ＲＯＭ    １４：ＲＡＭ
１５：不揮発性ＲＡＭ    １６：入出力ポート
１７ａ，１７ｂ，１７ｃ：シリアル通信制御ユニット    １８：パーソナルＩ／Ｆ
４１：制御部    ４２：オートダイアラ部    ４３：回線制御部    ８３：文字表示器
【図１】
2006166473.tif 000003
【図２】
2006166473.tif 000004
【図３】
2006166473.tif 000005
【図４】
2006166473.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2006166473.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
2006166473.tif 000014
【図１３】
2006166473.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
2006166473.tif 000018
【図１７】
2006166473.tif 000019
【図１８】
2006166473.tif 000020
【手続補正書】
【提出日】平成18年2月9日(2006.2.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００５】
この発明は、上記の目的を達成するため、以下に示す画像形成装置システムおよび画像形成装置を提供する。
請求項１の発明は、画像形成装置と中央制御装置とが通信回線を介して接続され、上記中央制御装置が、上記通信回線を介して上記画像形成装置を遠隔管理する遠隔管理手段を有する画像形成装置管理システムにおいて、上記画像形成装置に、記憶手段と、当該画像形成装置に対して各種指示入力を行うための操作表示部と、特定の機能について有効／無効の設定指示を入力する操作部と、該操作部から特定の機能について有効／無効の設定指示が入力された場合に、該設定指示の情報を上記中央制御装置へ通報する設定情報通報手段と、該設定情報通報手段による通報が成功したか否かを判断する判断手段と、該判断手段により通報が成功したと判断された場合に、上記操作部より設定指示された機能の有効／無効情報を上記記憶手段に記憶させる設定処理を行う設定処理手段と、該設定処理手段により無効と設定された機能について上記操作表示部において該機能を使用するための表示を消去する手段とを備えたものである。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
請求項２の発明は、中央制御装置により通信回線を介して遠隔管理される画像形成装置において、記憶手段と、当該画像形成装置に対して各種指示入力を行うための操作表示部と、特定の機能について有効／無効の設定指示を入力する操作部と、該操作部から特定の機能について有効／無効の設定指示が入力された場合に、該設定指示の情報を上記中央制御装置へ通報する設定情報通報手段と、該設定情報通報手段による通報が成功したか否かを判断する判断手段と、該判断手段により通報が成功したと判断された場合に、上記操作部より設定指示された機能の有効／無効情報を上記記憶手段に記憶させる設定処理を行う設定処理手段と、該設定処理手段により無効と設定された機能について上記操作表示部において該機能を使用するための表示を消去する手段とを備えたものである。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
この発明によれば、画像形成装置が、その操作部からの設定指示（特定機能について有効／無効の設定指示）の入力により、その設定指示の情報を中央制御装置へ通報した後、その通報が成功したか否かを判断し、その通報が成功した場合に、上記設定指示された機能の有効／無効情報を記憶手段に記憶させる設定処理を行い、その設定処理によって無効とされた機能について操作表示部においてその機能を使用するための表示を消去するので、その無効とされた機能については使用禁止となる。したがって、特定機能を顧客の要望により有効又は無効に設定することができ、多くの機能を持った画像形成装置の使い勝手を向上させることができる。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６５】
図１８は、各画像形成装置１〜５におけるこの発明の参考となるオプション機能設定処理の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１はそれぞれ、定期的に図１８に示すオプション機能設定処理を開始し、まずステップＳ２１で遠隔診断機能がＯＮになっている（有効に設定されている）か否かを判断する。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７７】
【図１６】図１の各画像形成装置１〜５におけるこの発明に係わるオプション機能設定処理の一例を示すフロー図である。
【図１７】その続きの処理を示すフロー図である。
【図１８】図１の各画像形成装置１〜５におけるこの発明の参考となるオプション機能設定処理の一例を示すフロー図である。