(57)【要約】【課題】  白抜けディフェクト等の画質欠陥に至った状況にて、現像装置からのトナー吐出量を十分に確保し、かつ、劣化トナーやトナー凝集体等を確実に排出可能とし、もって、画質欠陥を確実に解消する。【解決手段】  現像装置４内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー強制吐出手段１１と、現像装置４内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあるか否かに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするトナー吐出選定手段１２とを備える。更に、トナー吐出モードの実行に加えて、トナー補給装置８から現像装置４内に新しいトナーが供給せしめられるトナー供給モードを実行するトナー強制供給手段１４とを備える。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を担持する像担持体と、この像担持体上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する一若しくは複数の現像装置とを備えた画像形成装置において、
現像装置内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー強制吐出手段と、
現像装置内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあるか否かに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするトナー吐出選定手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
記録材に現像装置内のトナー状態判断用の確認サンプルが形成出力される確認サンプル形成手段を備えている画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置において、
トナー吐出選定手段は、トナー状態判断用の確認サンプルに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー吐出選定手段は、トナー状態判断用の過去の画像出力情報を認識し、この認識結果に基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー吐出選定手段は、指示手段による指示操作に基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー吐出選定手段は、環境条件を考慮してトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１記載の画像形成装置のうち、中央管理装置とネットワーク接続された態様の画像形成装置において、
トナー吐出選定手段は、中央管理装置からの遠隔操作にてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１記載の画像形成装置のうち、画像読取り部を備えた態様の画像形成装置において、
トナー吐出選定手段は、画像読取り部にて直前の画像サンプルを読取り、この読取り情報に基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１記載の画像形成装置のうち、イエロ成分トナーが収容された現像装置を備えた画像形成装置において、
イエロ現像装置に対するトナー吐出選定手段は、トナー状態判断用画像としてイエロの二次色を用いたサンプル画像を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、現像装置から吐出されるトナーを像担持体に現像させるものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、現像装置から吐出されるトナーを少なくとも像担持体の作像領域に現像させるものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、現像装置から吐出されるトナーを像担持体の作像領域に現像させ、当該吐出トナーによる現像像を記録材に採取するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、現像装置から吐出されるトナーを像担持体上に現像させ、当該吐出トナーをクリーナにて除去するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー吐出選定手段による選定時に判断されたトナー状態の程度に応じてトナーの劣化度合、トナー凝集体の生成個数を推測し、劣化トナー、トナー凝集体を一気に排出可能な範囲でトナー吐出量を決定するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、少なくとも像担持体の作像領域の略全域に亘ってソリッド画像を現像すべくトナーを吐出させるものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
請求項１記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー吐出モードを実行するときに通常モード時よりもトナー現像量を増加させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
請求項１２記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー吐出モード時に使用された記録材枚数を通常記録材枚数から除外するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１２記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー吐出モード時に使用された記録材枚数データを更新可能な記録媒体に保持することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１９】
請求項１２記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー吐出モードを実行するときに最大使用サイズの記録材を選択し、当該記録材に吐出トナーによる現像像を採取することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２０】
静電潜像を担持する像担持体と、この像担持体上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する一若しくは複数の現像装置とを備え、前記現像装置にはトナー補給が可能なトナー補給装置を付設した態様の画像形成装置において、
現像装置内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー強制吐出手段と、
現像装置内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあるか否かに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするトナー吐出選定手段と、
トナー吐出モードの実行に加えて、トナー補給装置から現像装置内に新しいトナーが供給せしめられるトナー供給モードを実行するトナー強制供給手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２１】
請求項２０記載の画像形成装置において、
トナー強制供給手段は、トナー吐出モードの実行に連動してトナー供給モードを実行するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２２】
請求項２０記載の画像形成装置において、
トナー強制供給手段は、現像装置内のトナー濃度に応じてトナー供給モードを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２３】
請求項２０記載の画像形成装置において、
トナー強制供給手段は、トナー供給モード実行中のトナー画像濃度に応じてトナー供給モードを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２４】
請求項２０記載の画像形成装置において、
トナー強制供給手段は、予め決められた目標トナー濃度に到達すべくトナー供給モードを制御するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２５】
請求項２０記載の画像形成装置において、
記録材に現像装置内のトナー状態判断用の確認サンプルが形成出力される確認サンプル形成手段を有し、
トナー強制供給手段は、トナー供給モードを実行した後に、確認サンプル形成手段による確認サンプルを形成出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２６】
請求項２１記載の画像形成装置において、
記録材に現像装置内のトナー状態判断用の確認サンプルが形成出力される確認サンプル形成手段を有し、
トナー吐出選定手段は、トナー状態判断用の確認サンプルに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とし、
トナー強制供給手段は、トナー供給モードを実行した後に、確認サンプル形成手段による確認サンプルを形成出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２７】
請求項２０記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー補給装置のトナー残量に応じてトナー吐出モードの実行可否を判断するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２８】
請求項２７記載の画像形成装置において、
トナー強制吐出手段は、トナー吐出モードを実行否と判断したときに装置自体を停止させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２９】
静電潜像を担持する像担持体と、この像担持体上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する一若しくは複数の現像装置とを備え、前記現像装置にはトナー補給が可能なトナー補給装置を付設した態様の画像形成装置に用いられる画像形成方法において、
現像装置内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあると判断されたときに現像装置内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー吐出工程と、
このトナー吐出モードの実行に連動してトナー補給装置から現像装置内に新たなトナーが供給せしめられるトナー供給モードを実行するトナー供給工程とを備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項３０】
請求項２９記載の画像形成方法において、
トナー吐出工程の前に、及び、トナー供給工程の後に、現像装置内のトナー状態判断用の確認サンプルを形成出力する確認工程を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ等の画像形成装置に係り、特に、様々な画像イメージが混在する作像ジョブを高速で出力する態様にて有効な画像形成装置及びその方法の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式を用いた画像形成装置においては、高画質化が促進する中で、プリント出力の更なる高速化が進んでいる。特に、オンデマンドプリント方式においては、フルカラー画像や単色画像（例えば単色Ｋ画像：単色ブラック画像）など様々な画像イメージが混在する作像ジョブを高速で出力するために、画像形成装置の各構成要素、特に現像装置は常に作像状態を余儀なくされる。
このような状況下において、中でも、画像密度の少ない画像イメージに対し、現像装置が連続的に駆動し続ける場合、現像装置内の現像剤（トナー）の入れ替わりが少なく、現像剤の劣化を促すとともに、トナー同士の凝集物が生成される。このトナー凝集物は現像装置の中に蓄積され、後の高画像密度イメージ出力時に画像上に排出されると、当該トナー凝集物に対応した部位が白抜けディフェクトになるという懸念がある。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２０６７４４号公報（発明の実施の形態，図３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このような不具合を解決する手段としては例えば特許文献１記載のものがある。
この特許文献１記載の先行技術は、低密度画像イメージのジョブが連続した場合、インタイメージ領域にトナー吐出パッチを作像し、このトナー吐出パッチをトナー現像することにより現像装置内のトナーを吐出し、もって、画像濃度むらやカブリという画質欠陥を防止するものである。
しかしながら、この先行技術方式は、現像装置にて現像する前段階でトナーの消費量を正確に検出し、トナーの消費量が少ない場合にインタイメージ領域を利用してトナーの消費量を確保するものであり、あくまで、作像処理と一体的にトナーの消費処理を行い、画像濃度むらやカブリという画質欠陥の発生を未然に防止するに過ぎない。
従って、現に出力された画像品質について白抜けディフェクト等の画質欠陥が発生したような場合には、直ちにこれを防止する対策を施すことができないばかりか、インタイメージ領域を利用したトナー消費方式では、そもそも作像面積が小さいことから、トナーの消費量を十分に確保することが困難であり、現像剤中のトナー凝集体を確実に吐き出すには不十分になり易い。特に、クリーナによる清掃性の限界を考慮したような場合には、トナー吐出パッチによる吐出画像密度を不必要に高めることができず、トナー消費量を確保することが益々困難になってしまう。
【０００５】
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、白抜けディフェクト等の画質欠陥に至った状況にて、現像装置からのトナー吐出量を十分に確保し、かつ、劣化トナーやトナー凝集体等を確実に排出可能とし、もって、画質欠陥を確実に解消することができる画像形成装置及びその方法を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
すなわち、本発明は、図１（ａ）（ｂ）に示すように、静電潜像を担持する像担持体１と、この像担持体１上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する一若しくは複数の現像装置４（例えば４ａ〜４ｄ）とを備えた画像形成装置において、現像装置４内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー強制吐出手段１１と、現像装置４内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあるか否かに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするトナー吐出選定手段１２と備えたことを特徴とする。
尚、図１では、タンデム型中間転写方式の画像形成装置が例示されており、本態様では、像担持体１は、各色成分画像を夫々個別に形成担持する複数の像形成担持体２（例えば２ａ〜２ｄ）と、各像形成担持体２上に形成された各色成分画像を一次転写手段６（例えば６ａ〜６ｄ）を介して一次転写した後記録材５に二次転写手段７を介して二次転写する中間転写体３とを備えたものになっている。但し、本発明の像担持体１が図１の態様に限定されるものでないことは勿論である。
【０００７】
このような技術的手段において、本件の画像形成装置の適用対象は、主としてカラー画像形成装置を対象とするが、白黒画像形成タイプをも含むものである。また、カラー画像形成装置の作像方式についても、図１に示すタンデム型中間転写方式に限られるものではなく、タンデム型記録材搬送方式や４サイクル型で複数の現像装置４を並列的に配設した態様若しくはロータリ方式として搭載した態様など適宜適用可能である。
また、図示外の潜像形成手段としては、像担持体１上に静電潜像を形成するものであれば帯電手段と露光手段とを組み合わせた態様や、帯電手段とイオン流記録ヘッドとを組み合わせた態様など適宜選定して差し支えない。
更に、現像装置４としては、像担持体１上の静電潜像を所定の色成分現像剤にて可視像化するものであれば、例えば現像方式については二成分現像方式に限定されるものではなく適宜選定して差し支えない。
【０００８】
また、トナー強制吐出手段１１としては、トナーを強制消費できる態様であれば、像担持体１へトナー現像する態様は勿論のこと、現像剤循環経路の一部に現像剤排出口を設け、この現像剤排出口を通じて現像剤を排出する態様をも含む。
また、トナー吐出選定手段１２において、「トナー状態が画質欠陥に至る状態にあるか否か」とは、トナー劣化やトナー凝集体に起因する画質欠陥（画像濃度が低下したり、白抜けが生じる等）に至るか否かという観点を意味し、トナー状態を直接的に判断してもよいし、あるいは、トナーを用いた画像により間接的に判断するようにしてもよい。
更に、「トナー吐出モードの実行可否を選定可能とする」とは、トナー状態に基づいて選定できるものであれば、判断結果に基づいて自動的に選定してもよいし、あるいは、判断結果を見て手動操作可能な選定手段であってもよい。
【０００９】
特に、トナーを用いた画像を判断対象とする場合には、図１（ｂ）に示すように、記録材５に現像装置４内のトナー状態判断用の確認サンプルが形成出力される確認サンプル形成手段１３を備えていることが好ましく、本態様では、トナー吐出選定手段１２は、トナー状態判断用の確認サンプルに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであればよい。
また、トナー吐出選定手段１２としては、確認サンプルを用いる態様に限られるものではなく、過去の画像出力情報を利用する態様であってもよい。
このとき、トナー吐出選定手段１２は、トナー状態判断用の過去の画像出力情報を認識し、この認識結果に基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであればよい。ここで、過去の画像出力情報には、画像密度、トナー濃度、記録材サイズ、記録材坪量、直前の画像サンプルの白抜けトラブルの程度などが挙げられる。
【００１０】
更に、トナー吐出選定手段１２のうち例えば手動操作可能な選定手段を用いる態様では、指示手段による指示操作に基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであればよい。ここで、指示手段としては、ボタン式を始め適宜選定して差し支えない。
更にまた、トナー吐出選定手段１２としては、環境条件を考慮してトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするようにしてもよい。この場合、環境条件を考慮することで、トナー吐出モードの実行時期を環境に合わせて選定することが可能である。
【００１１】
また、本発明は、画像形成装置に広く適用可能であり、例えばリモートタイプの画像形成装置（中央管理装置とネットワーク接続された態様の画像形成装置）にも適用することができる。
この場合、トナー吐出選定手段１２としては、中央管理装置からの遠隔操作にてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものであればよい。
【００１２】
更に、トナー吐出選定手段１２としては、スキャナなどの画像読取り部を利用した態様がある。このトナー吐出選定手段１２としては、画像読取り部にて直前の画像サンプルを読取り、この読取り情報に基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするものが挙げられる。この場合、例えば画像サンプルと予め記憶させている画像情報とを対比することにより自動判別するようにしたり、あるいは、画像サンプル中の白抜け数をカウントするなどの手法を用いるようにすればよい。
【００１３】
更にまた、画像形成装置のうち、イエロ成分トナーが収容された現像装置４（例えば４ａ）を備えた態様にあっては、イエロ現像装置４（４ａ）に対するトナー吐出選定手段１２は、トナー状態判断用画像としてイエロの二次色が含まれるサンプル画像を用いるようにすればよい。本態様によれば、イエロトナーによる画像を判別するに当たり、イエロ単色での判別が困難であるが、イエロの二次色であれば判別し易いため、イエロトナーの状態を正確に判断することができる。
【００１４】
また、トナー強制吐出手段１１の代表的態様としては、現像装置４から吐出されるトナーを像担持体１に現像させるものが挙げられる。トナー吐出方式については適宜選定可能であるが、構成の簡略化という観点からすれば、現像動作を利用し、吐出トナーにて像担持体１に吐出トナーを現像させる方式が好ましい。
本態様において、現像装置４から吐出されるトナーを少なくとも像担持体１の作像領域に現像させるものが好ましく、インタイメージ領域にトナーを吐出させる態様に比べてトナー吐出量を多く確保することができる。
ここで、「少なくとも像担持体１の作像領域」としたのは、作像領域とインタイメージ領域とに跨って吐出トナーを現像させる態様をも含める趣旨であり、この場合には、より多くのトナー吐出量を確保することができる。
【００１５】
また、トナー強制吐出手段１１の最終的トナーの吐出先については適宜選定して差し支えないが、その代表的態様としては、現像装置４から吐出されるトナーを像担持体１の作像領域に現像させ、当該吐出トナーによる現像像を記録材５に採取するものが挙げられる。この場合、吐出トナーによる現像像としては、ソリッド画像（ベタ画像）を形成したり、同一の記録材５に複数色の画像を形成したり、パッチを形成する等適宜選定することができる。
更に、トナー強制吐出手段１１の他の態様としては、現像装置４から吐出されるトナーを像担持体１上に現像させ、当該吐出トナーをクリーナ（図示せず）にて除去するものが挙げられる。
更にまた、例えば作像領域とインタイメージ領域とに跨って吐出トナーを現像させる態様では、作像領域の吐出トナーによる現像像を記録材５に採取し、一方、インタイメージ領域の吐出トナーによる現像像をクリーナにて除去するようにしても差し支えない。
【００１６】
また、トナー強制吐出手段１１によるトナー吐出量については、トナー吐出選定手段１２による選定時に判断されたトナー状態の程度に応じてトナーの劣化度合、トナー凝集体の生成個数を推測し、劣化トナー、トナー凝集体を一気に排出可能な範囲でトナー吐出量を決定するものが好ましい。本態様によれば、現像装置４内のトナー状態に応じてトナー吐出量を決定することにより、効率的に劣化トナー、トナー凝集体の吐出を行うことができる。
【００１７】
更に、トナー凝集体を効率的に排出するという観点からすれば、少なくとも像担持体１の作像領域の略全域に亘ってソリッド画像（ベタ画像）を現像すべくトナーを吐出させるものが好ましい。このように、現像電界の大きい全ソリッド画像を現像する方がトナー凝集体を現像装置４外に効率的に排出可能である。
更にまた、トナー強制吐出手段１１によるトナー吐出量を多く確保するという観点からすれば、トナー吐出モードを実行するときに通常モード時よりもトナー現像量を増加させるものが好ましい。このように、トナー吐出量を増加させることにより、トナーの吐出動作の高速化を図ることができる。
そしてまた、トナー吐出モード時に記録材５を使用する態様においては、トナー強制吐出手段１１にて使用記録材５を任意に選択して差し支えないが、使用記録材５の好ましい選択方式としては、トナー吐出モードを実行するときに最大使用サイズの記録材５を選択し、当該記録材５に吐出トナーによる現像像を採取するものが挙げられる。本態様によれば、トナーの吐出動作を効率的、加速的に行うことができる。
【００１８】
また、トナー強制吐出手段１１が吐出トナーによる画像を記録材５に採取する態様にあっては、トナー吐出モードのために記録材５が使用されることになるため、トナー吐出モード時の記録材と通常記録材枚数とを区別化することが好ましい。
このような要請下において、トナー強制吐出手段１１としては、トナー吐出モード時に使用された記録材枚数を通常記録材枚数から除外するようにすればよく、例えば記録材枚数に応じた使用契約のような場合にはトナー吐出モードによるトナー消費についてのユーザー負担を回避することが可能である。
更に、トナー強制吐出手段１１の別の態様としては、トナー吐出モード時に使用された記録材枚数データを更新可能な記録媒体に保持するものが挙げられる。本態様によれば、例えば記録材枚数に応じた使用契約のような場合でも、トナー吐出モードによるトナー消費について把握でき、記録材使用枚数からこれを除外することによりユーザー負担を回避することが可能である。
【００１９】
また、本発明は、上述したように、トナー強制吐出手段１１とトナー吐出選定手段１２とを少なくとも備えていればよいが、より好ましくは以下のような態様を挙げることができる。
すなわち、本発明は、図１（ａ）（ｂ）に示すように、静電潜像を担持する像担持体１と、この像担持体１上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する一若しくは複数の現像装置４（４ａ〜４ｄ）とを備え、前記現像装置４にはトナー補給が可能なトナー補給装置８を付設した態様の画像形成装置において、現像装置４内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー強制吐出手段１１と、現像装置４内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあるか否かに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とするトナー吐出選定手段１２と、トナー吐出モードの実行に加えて、トナー補給装置８から現像装置４内に新しいトナーが供給せしめられるトナー供給モードを実行するトナー強制供給手段１４とを備えたものが挙げられる。
【００２０】
本態様において、トナー補給装置８としては、トナーを補給するものを広く含み、トナーのみを補給する態様は勿論のこと、トナー及びキャリアを同時に補給する態様、あるいは、トナー、キャリアを個々的に補給する態様などが挙げられる。
また、トナー強制供給手段１４によるトナー供給モードを実行することにより、排出された劣化トナー、トナー凝集体のトナー低下分を補給することができ、現像装置４内の必要トナー量を確保することができる。
更に、トナー強制供給手段１４によるトナー供給モードの実行開始については、トナー吐出モードと切り離して独立に行うようにしてもよいが、トナー強制吐出手段１１のトナー吐出モードと関連付けて行うようにすることが好ましく、例えばトナー吐出モードの実行に連動してトナー供給モードを実行するようにすればよい。
ここで、「トナー吐出モードの実行に連動して」とは、トナー吐出モードの実行中の所定タイミングに同期してトナー供給モードの実行を開始するようにしたり、トナー吐出モードの実行終了後の所定タイミングに同期してトナー供給モードの実行を開始する等適宜選定して差し支えない。
【００２１】
また、トナー強制供給手段１４の好ましい態様としては、例えば現像装置４内のトナー濃度に応じてトナー供給モードを制御したり、あるいは、トナー供給モード実行中のトナー画像濃度に応じてトナー供給モードを制御したり、あるいは、予め決められた目標トナー濃度に到達すべくトナー供給モードを制御する態様が挙げられる。これらの態様によれば、トナー供給とトナー濃度制御又はセットアップとを両立することができる。
【００２２】
更に、トナー強制供給手段１４を付加した態様にあっては、トナー供給モードの実行結果を確認し易い態様が好ましい。
この種の態様としては、記録材５に現像装置４内のトナー状態判断用の確認サンプルが形成出力される確認サンプル形成手段１３を具備させ、トナー強制供給手段１４が、トナー供給モードを実行した後に、確認サンプル形成手段１３による確認サンプルを形成出力するようにすればよい。
また、記録材５に現像装置４内のトナー状態判断用の確認サンプルが形成出力される確認サンプル形成手段１３を具備した態様にあっては、トナー吐出選定手段１２が、トナー状態判断用の確認サンプルに基づいてトナー吐出モードの実行可否を選定可能とし、トナー強制供給手段１４が、トナー供給モードを実行した後に、確認サンプル形成手段１３による確認サンプルを形成出力する態様が好ましい。
本態様によれば、「確認サンプル→トナー吐出モード→トナー供給モード→確認サンプル」の一連の処理動作により、トナー吐出、供給処理の自動化を実現する点で好ましい。
【００２３】
また、トナー補給装置８を備えた態様では、トナー強制吐出手段１１は、トナー補給装置８のトナー残量に応じてトナー吐出モードの実行可否を判断するものが好ましい。本態様によれば、トナー補給装置８のトナー残量が不足状態のときには、トナー吐出モード後のトナー補給モードによるトナー補給動作を確実に行うことができないため、予めトナー吐出モードを実行しないようにすることが可能である。
そして、トナー強制吐出手段１１は、トナー吐出モードを実行否と判断した場合には装置自体を停止させる処理を行うことが好ましい。このようにすれば、画像形成装置による作像処理が誤って行われる懸念はない。
【００２４】
また、本発明は、上述した画像形成装置に限られるものではなく、画像形成装置の構成要素を時系列に捉えるようにすれば、画像形成方法をも対象にすることが可能である。
この場合、本発明としては、図１（ａ）（ｂ）及び図２に示すように、静電潜像を担持する像担持体１と、この像担持体１上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する一若しくは複数の現像装置４（例えば４ａ〜４ｄ）とを備え、前記現像装置４にはトナー補給が可能なトナー補給装置８を付設した態様の画像形成装置に用いられる画像形成方法において、現像装置４内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあると判断されたときに現像装置内のトナーが強制的に消費せしめられるトナー吐出モードを実行するトナー吐出工程と、このトナー吐出モードの実行に連動してトナー補給装置から現像装置内に新たなトナーが供給せしめられるトナー供給モードを実行するトナー供給工程とを備えるものであればよい。
このように、トナー吐出工程とトナー供給工程とを備えることにより、劣化トナー、トナー凝集体の排出を行うと共に、不足トナーを供給することができる。
特に、このような画像形成工程においては、図２に示すように、トナー吐出工程の前、及び、トナー供給工程の後に、現像装置４内のトナー状態判断用の確認サンプルを形成出力する確認工程を備えることが好ましく、現像装置４内のトナー状態についての把握が容易である。
【発明の効果】
【００２５】
本発明に係る画像形成装置によれば、現像装置内のトナー状態が画質欠陥に至る状態にあると判断したときにトナー吐出モードを実行して現像装置内のトナーを強制的に消費するようにしたので、例えば画像密度の少ないイメージに対し現像装置を連続的に作動し、現像装置内に画質欠陥の要因である劣化トナーやトナー凝集体が生成されたとしても、現像装置からのトナー吐出量を十分に確保し、かつ、劣化トナーやトナー凝集体等を確実に排出可能とし、もって、画質欠陥を確実に解消することができる。
更に、本発明において、トナー吐出モードの実行に加えて、トナー補給装置から現像装置内に新しいトナーが供給せしめられるトナー供給モードを実行するようにすれば、排出された劣化トナー、トナー凝集体のトナー低下分を補給することができ、その分、現像装置内の必要トナー量を確保することができ、トナー濃度不足に伴う画像品質の低下を有効に防止することができる。
また、本発明に係る画像形成方法によれば、トナー吐出工程とトナー供給工程とを備えることにより、画質欠陥を確実に解消し、かつ、トナー不足による画質低下を防止する上で有効な画像形成方法を簡単に提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
◎実施の形態１
図３は本発明が適用された画像形成装置の実施の形態１の全体構成を示す説明図である。
同図において、画像形成装置の基本的構成は、装置本体２０の上部に画像読取ユニット２１を配設する一方、装置本体２０内には例えばタンデム型の作像ユニット３０が搭載された作像エンジン２２を配設すると共に、この作像エンジン２２の下部にはシート供給トレイ２３，２４を配設し、このシート供給トレイ２３，２４から供給されたシート（用紙）をシート搬送路２５を通じて作像エンジン２２に送り、この作像エンジン２２にてシート上に画像を形成した後、シート搬送路２５を通じて装置本体２０外に画像が形成されたシートを排出するようにしたものである。
【００２７】
本実施の形態において、作像エンジン２２は、例えばイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色画像を形成する作像ユニット３０（３０Ｙ〜３０Ｋ）を有しており、各作像ユニット３０の下方には中間転写ベルト３６を配設すると共に、この中間転写ベルト３６上に転写された画像を一括転写装置４０にてシートに一括転写するものである。
ここで、作像ユニット３０は例えば電子写真方式を採用したもので構成されており、感光体ドラム３１の周囲に、感光体ドラム３１を帯電する帯電装置３２と、帯電された感光体ドラム３１上に静電潜像を書き込む図示外の露光装置と、感光体ドラム３１上に書き込まれた静電潜像を所定の色トナーにて可視像化する現像装置３３と、感光体ドラム３１上のトナー像を中間転写ベルト３６上に一次転写する一次転写装置３４と、感光体ドラム３１上の残留トナーを清掃するクリーニング装置（ドラムクリーナ）３５とを順次配設したものである。
また、中間転写ベルト３６は複数の張架ロール３７に掛け渡されており、一括転写装置４０は例えば転写バイアスが印加されるバイアスロールからなり、前記張架ロール３７の一つをバックアップロールとして対向配置されている。尚、中間転写ベルト３６の二次転写部位の下流側には図示外のベルトクリーナが配設されており、中間転写ベルト３６上の残留トナーを回収若しくは逆極性に帯電して一次転写部位より感光体ドラム３１側に転移させ、ドラムクリーナ３５にて回収可能とするものである。
更に、シート搬送路２５の一括転写部位の手前にはシート位置決め用のレジストレーションロール（レジロール）４１が配設されており、前記一括転写部位通過後には例えば搬送ベルト４２が配設され、その下流側にはシート上の未定着像を定着する定着装置４３が配設されている。尚、符号４４はシート搬送路２５の一要素であり、シートの両面記録を可能とするために片面記録済みシートを作像エンジン２２の一括転写部位に戻すシート戻し搬送路、４５はシート搬送路２５に適宜数配設される搬送ロール、４６は各シート供給トレイ２３，２４のシートを送出するフィーダである。
【００２８】
特に、本実施の形態では、各作像ユニット３０（３０Ｙ〜３０Ｋ）の現像装置３３には夫々トナー補給装置１００（１００Ｙ〜１００Ｋ）が付設されている。
ここで、本実施の形態において、現像装置３３は、図３及び図４に示すように、感光体ドラム３１側に開口した現像ハウジング５０を有し、この現像ハウジング５０内にトナー及びキャリアが含まれる現像剤Ｇを収容する一方、現像ハウジング５０の開口に面した箇所には現像ロール５１を配設すると共に、この現像ハウジング５０の背面側には撹拌搬送オーガー５２，５３を配設し、更に、現像ロール５１の周囲には現像剤層厚規制のトリミング部材５４を設けておき、現像ロール５１に撹拌搬送オーガー５２，５３にて撹拌搬送された現像剤を担持させた後、トリミング部材５４にて層厚規制して現像ロール５１と感光体ドラム３１との間の現像部位に現像剤を供給するものである。
また、本実施の形態において、現像ロール５１は、内部に複数の磁極が配列された固定磁石ロールを有し、この磁石ロールの周囲に非磁性の現像スリーブを回転可能に配設したものである。そして、現像ロール５１の現像スリーブには駆動モータ７１からの駆動力が駆動伝達系７２を介して伝達されるようになっており、また、バイアス電源７３から現像バイアスＶBが印加されるようになっている。ここで、現像バイアスＶBとしては、直流成分のみでもよいし、直流成分に交流成分が重畳したものでもよい。
更に、本実施の形態では、現像ハウジング５０内のトナー濃度検知用のトナー濃度センサ６０が設けられているが、これに限定されるものではなく、例えば感光体ドラム３１上に濃度検知用パッチを作製し、この濃度検知用パッチを光学式センサ等の濃度センサにて検知するものであってもよい。
尚、図４中、符号５７は感光体ドラム３１側に転移したキャリアを回収するキャリア回収ロール、５８はキャリア回収ロール５７に付設されたスクレーパである。
【００２９】
また、トナー補給装置１００（１００Ｙ〜１００Ｋ）は、図３及び図４に示すように、各色トナーＴが収容されているカートリッジ１１０（１１０Ｙ〜１１０Ｋ）と、このカートリッジ１１０内のトナーＴを一時的に貯蔵するリザーブタンク１２０とを備えている。
ここで、カートリッジ１１０の数については色トナー毎に一つずつ設けるようにしてもよいし、使用頻度に応じて例えばブラックトナー用に二つのカートリッジを用いるなど適宜選定して差し支えないが、本実施の形態では、一つずつの態様が示されている。
本実施の形態において、カートリッジ１１０はトナーＴが収容される収容搬送路１１１を有しており、この収容搬送路１１１には適宜数（例えば二つ）の搬送部材１１２を配設すると共に、この搬送部材１１２をカートリッジモータ（図示せず）にて駆動可能とし、更に、収容搬送路１１１の一端側下部に連通口（図示せず）を開設したものである。ここでいう搬送部材１１２としては、例えばコイル状のアジテータとクランク状のパドルとが用いられるが、これに限られるものではなく適宜選定して差し支えない。尚、装置本体２０にはカートリッジ１１０を装着する際に開放する開閉自在な図示外のカバー（ディスペンスドア）が設けられており、また、カートリッジ１１０が嵌合可能なカートリッジ受部（図示せず）が形成されている。
【００３０】
また、リザーブタンク１２０は、上方に開口し且つカートリッジ１１０と直交する方向に延びる容器状に形成されており、このリザーブタンク１２０内にはカートリッジ１１０の連通口（図示せず）と連通し且つトナーが移動可能な移動搬送路１２１が設けられている。そして、この移動搬送路１２１内には適宜数の搬送部材１２２が配設されており、この搬送部材１２２としては、例えば移動搬送路１２１の中央にて所定方向に回転する搬送オーガーと、この搬送オーガーの両側に配設されるコイル状のアジテータとが用いられ、これらの搬送部材１２２はリザーブタンクモータ（ディスペンスモータに相当）１２５からの駆動力を図示外の駆動伝達ギア列を介して駆動可能になっている。また、移動搬送路１２１の移動搬送方向下流側には例えばシャッタにて開閉可能な補給口１２４が設けられ、この補給口１２４と現像ハウジング５０とが連通管１２７を介して連通接続されている。
【００３１】
更にまた、リザーブタンク１２０の補給口１２４の近傍にはトナー有無センサ（Low Toner Sensor）１３０が配設されている。
このトナー有無センサ１３０は、リザーブタンク１２０内にトナーが貯蔵されている状態でカートリッジ１１０がトナー空状態であることを検知するセンサであり、本例では、リザーブタンク１２０内のトナー充填量が満杯レベル近傍にある状態でトナー無を検知するように配設されている。
このトナー有無センサ１３０としては、例えばピエゾ素子等の圧電素子にて構成され、周囲にトナーが充填されている条件ではその押圧力にて振動子の振動が抑えられるのに対し、周囲にトナーが無くなった条件ではトナーによる押圧力が作用しなくなる分、振動子の振動が顕在化し電気信号として取り出されるものが用いられる。
【００３２】
本実施の形態にあっては、画像形成装置は、図５に示すように、各作像ユニット３０、中間転写ベルト３６及び用紙搬送系などを制御する作像制御装置９０が設けられている。この作像制御装置９０は、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏポートを含むマイクロコンピュータシステムにて構成されており、一連の作像処理を実現する上で必要な作像処理プログラム（例えば図７に示すリフレッシュモード作像処理プログラムなどを含む）をＲＯＭ内に予め組込み、ユーザインタフェースであるコントロールパネル８０、画像読取ユニット２１、トナー濃度センサ６０、トナー有無センサ１３０からの入力信号などをＣＰＵに取り込み、ＣＰＵにて前記作像処理プログラムを実行することにより所定の制御信号を生成し、帯電装置３２制御用の帯電コントローラ９１、図示外の露光装置制御用のＲＯＳコントローラ９２、現像ロール駆動コントローラ９３、現像バイアスコントローラ９４、トナー補給装置１００制御用のディスペンス駆動コントローラ９５、一次転写バイアスコントローラ９６及び二次転写バイアスコントローラ９７などに各制御信号を送出するようになっている。
【００３３】
また、本実施の形態では、コントロールパネル８０は、図３に示すように、装置本体２０の一部に設けられており、例えば図６に示すように、タッチパネル８５に押圧選択可能な各種スイッチ８１〜８３を備えたものである。
同図において、符号８１は画質欠陥を確認するための確認チャートをプリントするための確認チャートプリントスイッチ、８２は色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）毎にリフレッシュモードの実行を選択可能なリフレッシュモード実行スイッチ、８３はシート供給トレイ２３，２４を選択するトレイ選択スイッチである。
【００３４】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の作動について説明する。
本実施の形態では、コントロールパネル８０上に各種作像モード（フルカラーモード、単色モード、二色モードなど）を選択する作像モード選択スイッチ（図示せず）が設けられていると仮定する。
今、例えばフルカラーモードが選択されると、作像制御装置９０は、通常の作像処理プログラムを実行し、各作像ユニット３０（３０Ｙ〜３０Ｋ）にて色成分毎のトナー像を形成し、各色成分トナー像を中間転写ベルト３６に一次転写した後、一括転写装置４０にてシートに二次転写し、定着装置４３を経てシート上のトナー像を定着した後シート排出トレイ（図示せず）へと排出する。
【００３５】
このような作像処理において、例えば画像密度の少ないイメージに対し、現像装置３３が連続的に駆動し続けるような場合、現像装置３３内ではトナーの入れ替わりが少なく、現像剤の劣化が促されると共に、トナー同士の凝集物が生成される懸念がある。
このとき、トナー凝集物が現像装置３３内に蓄積されることから、後の高画像密度のイメージ出力時にトナー凝集物が排出され易くなり、その分、白抜けディフェクトなどの画質欠陥が生じ易くなる。
このような状況下では、図７に示すように、作像制御装置９０にてリフレッシュモード制御処理を行うようにすればよい。
本実施の形態では、作像制御処理は、画質欠陥確認プリントモードを実行する。この画質欠陥確認プリントモードは、図８に示すように、コントロールパネル８０上の確認チャートプリントスイッチ８１（図６参照）が押圧操作（オン）されたか否かをチェックし、オンされていれば所定の確認チャート（確認サンプル）を作製する。
本実施の形態において、確認チャートとしては、各色成分トナー像を有し、かつ、各色成分トナー像に白抜けディフェクトがあるか否かが把握可能な画像パターン（例えばハーフトーンのソリッド画像）であれば適宜選定して差し支えない。このとき、イエロ成分トナー像についてはイエロ単色での判別が困難であることから、判別性を考慮すれば、イエロの二次色（例えばイエロ＋マゼンタ又はイエロ＋シアン）を用いて作製することが好ましい。
【００３６】
次に、作像制御装置９０は、トナー吐出（リフレッシュモード）の要否判定処理を行う。
本実施の形態では、ユーザーが作製された確認チャートについて白抜けディフェクトが目視可能であるか否かをチェックし、白抜けディフェクトが目視可能である場合には、該当する色についてリフレッシュモード実行スイッチ８２を押圧操作する。
このとき、作像制御装置９０は、図７及び図９に示すように、色成分毎のリフレッシュモード実行スイッチ８２がオンされたか否かをチェックし、いずれかがオンされていれば、対応する色のリフレッシュモードを実行し、一方、いずれもオンされていなければ、リフレッシュモード不要と判断し、通常のプリントジョブを実施可能と判断する。
【００３７】
本実施の形態において、リフレッシュモードの実行処理内容としては、図７に示すように、先ず、トナー濃度センサ６０にて現トナー濃度を検出し、これに基づいて目標トナー濃度を算出する。具体的には、現トナー濃度が予め決められた閾値以上であれば、現トナー濃度を目標トナー濃度とし、一方、現トナー濃度が予め決められた閾値未満であれば、予め決められた閾値を目標トナー濃度とするようにすればよい。尚、目標トナー濃度の算出法については、現トナー濃度を超える設定する等適宜選定して差し支えない。
次いで、図１０に示すように、トナー吐出プリント算出処理が行われる。
このトナー吐出プリント算出処理は、過去の画像出力条件及び環境条件を考慮し、トナーの劣化度合、トナー凝集体の生成個数を推測し、トナー吐出量を決定するものである。
【００３８】
ここで、過去の画像出力条件としては、例えば以下の４つの条件が適宜組み合わされて考慮される。
・過去Ｎ枚プリントの画像密度に関するパラメータα：
例えば平均画像密度と基準画像密度（トナー凝集体の生成個数０のレベル）との大小関係に応じてトナー凝集体の生成個数を推測可能である。
・過去Ｎ枚プリントのトナー濃度に関するパラメータβ：
トナー濃度が基準濃度未満であることは、その分トナー数が少ないことに相当し、ストレスが高く、トナー凝集体が生成され易い要因になる。
・過去Ｎ枚プリントの用紙サイズに関するパラメータγ：
用紙サイズの違いによって、中間転写ベルト３６上のイメージパネルＩＰの配置関係が異なってくる状況が起こり得る。具体的には、例えば図１１（ａ）（ｂ）に示すように、例えばＡ４判などの小サイズ用紙の場合、大サイズ用紙に比べて、中間転写ベルト３６上のイメージパネルＩＰ（ＩＰ(1)〜ＩＰ(8)）は密な配置になるため、その分、インタイメージ領域が狭くなり、現像装置３３はその駆動を停止させる時間がなく、空回し状態で作動させざるを得ない。よって、用紙サイズの条件に応じて、トナーに対するストレス度合が変化し、小サイズ用紙ほど、トナー凝集体が生成され易い要因になる。
・過去Ｎ枚プリントの用紙坪量に関するパラメータδ：
用紙坪量の違いによって、中間転写ベルト３６上のイメージパネルＩＰの配置関係が異なってくる状況が起こり得る。具体的には、例えば図１１（ａ）に示すように、厚紙など坪量の大きい用紙の場合、後の定着工程にて、低速で十分定着させる制御を実施することが好ましく、このような要請下においては、中間転写ベルト３６上のイメージパネルＩＰ（ＩＰ(1），ＩＰ(2))は余裕を持った配置となり、その分、インタイメージ領域が長くなり、この間、現像装置３３の駆動を停止させることが可能であるから、トナーに対するストレス度合を低減することが可能である。よって、坪量の大きい用紙ほど、トナー凝集体が生成され易い要因になる。
また、環境条件εとしては、現在の環境条件を考慮するものであり、例えば湿度センサ、温度センサ等による環境情報が挙げられる。このとき、例えば湿度が高い条件であれば、その分、トナー凝集体が生成され易い要因になる。
【００３９】
この後、図７及び図１３（ａ）に示すように、トナー吐出モードが実行され、トナー吐出プリントが実施される。
このトナー吐出モードは、トナー吐出プリント算出処理にて決定されたトナー吐出量だけトナーを吐出するものであり、本実施の形態では、感光体ドラム３１上にトナー吐出パターンからなるソリッド像を現像する方式を採用するものである。
そして、感光体ドラム３１上に形成されたトナー吐出パターンは中間転写ベルト３６に一次転写された後、トナー吐出モード時に自動的に選択される用紙に対し二次転写される。
このとき、選定される用紙としては、使用可能な最大サイズのものが自動的に選択されるようになっている。尚、トナー吐出量に応じて選択される用紙サイズを変更するようにしてもよいことは勿論である。
【００４０】
ここで、トナー吐出パターンＺとしては、例えば図１４（ａ）に示すように、中間転写ベルト３６のイメージパネルＩＰの略全域に亘って色成分毎のトナー吐出パターンＺを作製するようにしてもよいし、図１４（ｂ）に示すように、中間転写ベルト３６のイメージパネルＩＰ内に各色成分のトナー吐出パターンＺを区分して作製するようにしてもよい。
このとき、トナー吐出パターンＺとして、トナー吐出量（現像量）を多く確保する場合には、図１４（ｃ）に示すように、感光体ドラム３１上の静電潜像電位ＶLと現像バイアスＶBの直流成分との電位差ＥBを大きく設定するようにすれはよい。
【００４１】
また、トナー吐出モード時のトナー吐出量（現像量）Ｍについては、図１５（ａ）に示すように、通常現像モード時の現像量Ｍ1と略同様でも差し支えないが、図１５（ｂ）に示すように、通常現像モード時の現像量Ｍ1よりも多い値Ｍ2（Ｍ2＞Ｍ1）に設定してもよい。
この場合、上述したように、現像バイアスＶBの直流成分を変更したり、あるいは、現像バイアスＶBの交流成分のピークツウピーク電圧を変更したり、あるいは、現像ロール５１の現像速度を変更する等適宜選定して差し支えない。
このようなトナー吐出モードを実行すると、現像装置３３内の劣化トナーやトナー凝集体が確実に排出されることになる。
【００４２】
この後、トナー吐出モードに連動してトナー供給モードが行われ、図１３（ｂ）に示すように、トナー補給装置１００からのトナー補給動作（ディスペンス動作）が行われる。
このトナー供給モードは、トナー吐出モード実行中に行うようにしてもよいし、トナー吐出モード終了後に実行するようにしてもよい。
このとき、トナー補給装置１００は、図１２（ａ）に示すように、トナー濃度センサの出力サンプリングをチェックしながら、現像装置３３内のトナー濃度が目標トナー濃度に達するまでトナー供給動作を継続する。
また、本実施の形態では、図１２（ａ）に示すトナー供給モードを実行しているが、これに限られるものではなく、例えば図１２（ｂ）に示すように、感光体ドラム３１上に濃度検知用のパッチ（ＡＤＣ（Auto Density Controlの略）パッチ）を作製後の出力サンプリングをチェックし、ＡＤＣパッチが目標トナー画像濃度に達するまでトナー供給動作を継続する。
【００４３】
このようなトナー吐出モード及びトナー供給モードを行うと、トナー吐出モードにて排出された不足トナーはトナー供給モードにて補給されることになり、しかも、トナー濃度も目標トナー濃度に向けて制御されることから、後に高画像密度のイメージをプリントするとしても、白抜けディフェクトや濃度低下のない高品質の画像を得ることが可能である。
このときの現像装置内のトナー濃度と現像装置内のトナー凝集体個数との関係を図１６に模式的に示す。
同図によれば、トナー吐出モードにて現像装置３３内のトナー凝集体個数が低減し、トナー供給モードにて現像装置３３内のトナー濃度が目標トナー濃度まで上昇していることが理解される。
【００４４】
ユーザーは、現像装置内のトナー状態が画質欠陥に至らない状態であることを確認するために、画質欠陥確認プリントモードを再度実行し、確認チャートを見て画質欠陥の有無を判断するようにすればよい。
【００４５】
更に、本実施の形態においては、図１７に示すようなトナー供給モードの実行可否判定処理を行うのが好ましい。
このトナー供給モードの実行可否判定処理は、算出されたトナー吐出量からトナー補給装置１００からのトナー供給量Ｓを予測し、トナー補給装置１００のトナー残量Ｒとトナー供給量Ｓとの差分ＲSが閾値（エンプティ）より多いか否かを判断し、前記差分ＲSが閾値（エンプティ）より多い場合には、トナー供給モードを実行し、前記差分ＲSが閾値（エンプティ）以下である場合には、トナー供給モードを実行付加と判断し、トナーカートリッジの交換メッセージを表示すると共に、画像形成装置（Ｍ／Ｃ）を停止させるものである。
すなわち、図１８（１）（２）に示す場合のように、差分ＲSが閾値（エンプティ）より多いと想定される場合には、トナー供給モードを実行するのに対し、図１８（３）に示す場合のように、差分ＲSが閾値（エンプティ）以下になると想定される場合には、そもそもトナー供給量が不足してしまうため、トナー供給モードの実行を不可と判断するのである。
【００４６】
また、本実施の形態において、用紙の計数に応じて画像形成装置の使用料を決定する態様にあっては、図１９に示すような用紙計数処理を行うことが好ましい。
この用紙計数処理は、用紙が排出センサ（通常排出トレイへ排出される直前に配置）を通過したか否かをチェックし、用紙が通過した場合、カウンタ計数値をアップするが、リフレッシュモードによるものか否かを判断し、リフレッシュモードによるものである場合にはカウンタ計数値をダウンするものである。
これにより、リフレッシュモード時に使用される用紙については通常の作像モード時の用紙と区別され、カウンタ計数されないため、リフレッシュモード時の使用用紙に対して画像形成装置の使用料が加算請求される懸念はない。
また、用紙計数処理としては、図２０に示すように、用紙が排出センサ（通常排出トレイへ排出される直前に配置）を通過したか否かをチェックし、用紙が通過した場合、通常カウンタ計数値をアップする一方、リフレッシュモードによるものか否かを判断し、リフレッシュモードによるものである場合には別のカウンタ計数値をアップし、通常のカウンタとは別にリフレッシュモードによる用紙の計数値を別に計数し、区別化するようにしてもよい。
【００４７】
尚、本実施の形態では、トナー吐出パターンＺは、中間転写ベルト３６のイメージパネルＩＰに作製し、用紙に転移するものであるが、例えば中間転写ベルト３６のイメージパネルＩＰに加えて、インタイメージ領域ＩＩＰに跨るようにトナー吐出パターンＺを作製し、イメージパネルＩＰ内のトナー吐出パターンＺについては用紙に転移させ、インタイメージ領域ＩＩＰのトナー吐出パターンＺについてはドラムクリーナ３５又は図示外のベルトクリーナにて回収するようにしてもよい。
更に、容量の大きなドラムクリーナ３５やベルトクリーナを搭載したようなモデル又はドラムクリーナ３５やベルトクリーナ内の残留トナーを回収ボックスへと回収するようなモデルにあっては、感光体ドラム３１上に形成したトナー吐出パターンＺを用紙側に転移させずに、ドラムクリーナ３５等に回収するようにすることも可能である。
【００４８】
◎実施の形態２
図２１は本発明が適用される画像形成装置の実施の形態２を示す。
同図において、画像形成装置の基本的構成は、実施の形態１と略同様であるが、実施の形態１と異なるリフレッシュモードの要否判定処理を行うようにしたものである。尚、実施の形態１と同様な構成要素については実施の形態１と同様な符号を付してここではその詳細な説明を省略する。
本実施の形態において、リフレッシュモードの要否判定処理は、図２１及び図２２に示すように、コントロールパネル８０の確認チャートプリントスイッチ８１を押圧操作することにより、確認チャートを作製した後、リフレッシュモード確認スイッチ８４を押圧操作することにより、画像読取ユニット２１にて前記確認チャートを読み込み、この確認チャートの読み込み情報にて色成分毎のリフレッシュモードをチェックし、リフレッシュモードの必要な色がある場合には、対応する色のリフレッシュモードを実行し、ない場合にはリフレッシュモードが不要であると判断する。
このとき、色成分毎のリフレッシュモードのチェック方式としては、例えば確認チャートＩＳと予め記憶している比較チャートとを対比することにより、確認チャートＩＳの白抜けＷＰ数を決定し、図２３（ａ）に示すように、この白抜けＷＰ数が規定値Ｎ以上であればＮＧ、図２３（ｂ）に示すように、白抜けＷＰ数が規定値Ｎ未満であればＯＫと判断する方式が採用される。
この実施の形態によれば、リフレッシュモードの要否判定を装置側で自動判断するようにしたので、リフレッシュモードの実行可否判断がユーザーによりまちまちになる懸念はなく、正確に行われる。
【００４９】
図２４は本発明に係る画像形成装置の実施の形態３にて用いられるリフレッシュモード制御処理の要部を示す説明図である。
同図において、画像形成装置の基本的構成は、実施の形態２と略同様であるが、実施の形態２と異なり、確認チャートを作製せず、かつ、この確認チャートを用いずにリフレッシュモードの要否判定を行うようにしたものである。尚、図２４において、実施の形態１と同様な処理ステップは実施の形態１と同様である。
すなわち、本実施の形態において、リフレッシュモード要否判定処理は、図２５に示すように、リフレッシュモード確認スイッチ８４を押圧操作すると、過去の画像出力条件にて色成分毎のリフレッシュモードをチェックし、リフレッシュモードの必要な色がある場合には、対応する色のリフレッシュモードを実行し、ない場合にはリフレッシュモードが不要であると判断する。
このとき、過去の画像出力条件にて色成分毎のリフレッシュモードをチェックする方式としては、図２６に示すように、過去の画像出力条件、例えば過去Ｎ枚プリントの画像密度、同トナー濃度、同用紙サイズ、同用紙坪量の適宜組合せの情報を検索し、この検索情報に基づいて、過去の画像出力条件に基づく特性値を算出し、この特性値がリフレッシュモード不要範囲内か否かを判断し、リフレッシュモードが必要若しくは不要と判定する。
ここで、過去の画像出力情報に基づく特性値としては、各情報に応じてトナー凝集体の生成個数への影響度合を重み付けし、これらの総和に基づいて求めるようにすればよい。
本実施の形態によれば、特に確認チャートを作製しなくても、過去の画像出力条件に基づいて現像装置内のトナー状態を判断することにより、現像装置の画質欠陥要因を有効に解消することができる。
【００５０】
◎実施の形態４
図２７は本発明が適用された画像形成装置の実施の形態４を示す。
同図において、画像形成装置２０１，２０２……の基本的構成は、実施の形態１と略同様であるが、実施の形態１と異なり、中央管理装置２００とネットワーク接続され、中央管理装置２００からリモート操作可能になっている。
すなわち、中央管理装置２００には、実施の形態１と同様なコントロールパネル８０が配置されており、このコントロールパネル８０には、例えば確認チャートプリントスイッチ８１、色成分毎のリフレッシュモード実行スイッチ８２のほか、ネットワーク接続されたクライアント端末の画像形成装置を特定するための管理番号入力欄８６が設けられている。
従って、本実施の形態では、中央管理装置２００において、今、管理番号入力欄８６にて画像形成装置２０１を特定し、これに対し、リフレッシュモード制御処理を行うようにすればよい。
この場合、画像形成装置２０１での確認チャートを中央管理装置２００側に転送し、中央管理装置２００側から画像形成装置２０１に対して所定の操作をリモートにて行うようにすればよい。
本態様によれば、複数の画像形成装置に対し、中央管理装置２００側にてリフレッシュモード制御処理を一元管理することが可能である。
【実施例】
【００５１】
◎実施例１
実施の形態１に係る画像形成装置モデルを用い、ピクセルカウント画像密度を変えて現像装置を連続的に作動させ、そのときの現像装置内のトナー凝集体の生成個数を測定した。
本実施例においては、ピクセルカウント画像密度を０％、４％、８％と変化させ、プリント出力枚数に対応したトナー凝集体を測定したところ、図２８に示す結果が得られた。
同図によれば、ピクセルカウント画像密度が低い状態で、現像装置を連続運転させた場合、現像装置内のトナー凝集体の生成個数が増加することから、その分、現像装置内のトナーへのストレスが大きいことが理解される。
【００５２】
◎実施例２
実施の形態１に係る画像形成装置モデルを用い、トナー吐出画像密度を変化させ、現像装置内のトナー凝集体の排出個数を調べたところ、図２９に示す結果が得られた。
同図によれば、トナー吐出画像密度が高い程、トナー凝集体の排出性能が良好であることが把握される。
このため、トナー吐出モード時には画像密度の高いソリッド像をトナー吐出パターンとして使用することが好ましいことが理解される。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】（ａ）は本発明に係る画像形成装置の概要を示す説明図、（ｂ）はその要部を示す説明図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の作用を示す説明図である。
【図３】本発明が適用される画像形成装置の実施の形態１の全体構成を示す説明図である。
【図４】実施の形態１で用いられる現像装置及びその周辺部の構成を示す説明図である。
【図５】実施の形態１で用いられる画像形成装置の作像制御系を示す説明図である。
【図６】実施の形態１で用いられるコントロールパネルの一例を示す説明図である。
【図７】実施の形態１で用いられるリフレッシュモード制御処理内容を示すフローチャートである。
【図８】図７の画質欠陥確認プリントモードの処理内容を示すフローチャートである。
【図９】図７のリフレッシュモード要否判定処理を示すフローチャートである。
【図１０】図７のトナー吐出プリント算出処理を示すフローチャートである。
【図１１】（ａ）（ｂ）は用紙サイズによるイメージパネルの形成レイアウト例を示す説明図である。
【図１２】（ａ）は図７のトナー供給モードの処理内容の一例を示すフローチャート、（ｂ）は同処理内容の他の例を示す説明図である。
【図１３】（ａ）はトナー吐出モード時の現像装置の動作状態を示す説明図、（ｂ）はトナー供給モード時の現像装置の動作状態を示す説明図である。
【図１４】（ａ）はトナー吐出モード時のトナー吐出パターンの一例を示す説明図、（ｂ）はトナー吐出モード時のトナー吐出パターンの他の例を示す説明図、（ｃ）はトナー吐出モードの現像装置の動作条件を示す説明図である。
【図１５】（ａ）（ｂ）はトナー吐出モード時の現像量を示す説明図である。
【図１６】リフレッシュモード時における現像装置内トナー濃度と現像装置内トナー凝集体個数との関係を示す説明図である。
【図１７】実施の形態１で用いられるトナー供給モード実行可否判定処理を示すフローチャートである。
【図１８】トナー供給モード実行可否判定処理の判定結果例を示す模式図である。
【図１９】実施の形態１で用いられる用紙計数処理の一例を示す説明図である。
【図２０】実施の形態１で用いられる用紙計数処理の他の例を示す説明図である。
【図２１】実施の形態２に係る画像形成装置の要部を示す説明図である。
【図２２】実施の形態２で用いられるリフレッシュモード要否判定処理を示す説明図である。
【図２３】（ａ）（ｂ）はリフレッシュモードの要否チェックの原理を示す説明図である。
【図２４】実施の形態３に係る画像形成装置のリフレッシュモード制御処理を示すフローチャートである。
【図２５】実施の形態３で用いられるリフレッシュモード要否判定処理を示す説明図である。
【図２６】図２５の「過去の画像出力条件にて色成分毎のリフレッシュモードの要否チェック」の詳細を示す説明図である。
【図２７】実施の形態４に係る画像形成装置を示す説明図である。
【図２８】実施例１に係る画像形成装置において、ピクセルカウント画像密度をパラメータとし、プリント出力枚数と現像装置内トナー凝集体個数との関係を示す説明図である。
【図２９】実施例２に係る画像形成装置において、トナー吐出画像密度と現像装置内トナー凝集体排出個数との関係を示す説明図である。
【符号の説明】
【００５４】
１…像担持体，２（２ａ〜２ｄ）…像形成担持体，３…中間転写体，４（４ａ〜４ｄ）…現像装置，５…記録材，６（６ａ〜６ｄ）…一次転写手段，７…二次転写手段，８…トナー補給装置，１１…トナー強制吐出手段，１２…トナー吐出選定手段，１３…確認サンプル形成手段，１４…トナー強制供給手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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