(57)【要約】【課題】  ノズル開口毎にフラッシング条件を判別することにより、効率的なフラッシングを行うことができるインクジェット式記録装置を提供すること。【解決手段】  本発明のインクジェット式記録装置は、複数のノズル開口１５を有するヘッド部材６と、ヘッド走査機構と、各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいてヘッド部材６の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識手段１３８と、を備える。フラッシング制御手段１３０の第１判別部１３０ａが、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する。【選択図】  図５
2006137158.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズル開口を有するヘッド部材と、
前記ヘッド部材を主走査方向に繰り返し移動させるヘッド走査機構と、
各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、
各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識手段と、
前記液体噴射データと前記増粘レベルとに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動の前または後の所定のタイミングで、必要に応じて、前記複数のノズル開口に一斉にフラッシング動作を実施させるように前記液体噴射手段を制御するフラッシング制御手段と、
備え、
前記フラッシング制御手段は、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別部を有している
ことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記フラッシング制御手段は、現在時点でフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じるノズル開口が存在するか否かを判別する第２判別部を有している
ことを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記増粘認識手段は、前回のフラッシング動作の終了時から現在時点までの経過時間と前回のフラッシング動作の終了時から現在時点までの液体噴射データとに基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識するようになっている
ことを特徴とする請求項１または２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記複数のノズル開口には、それぞれ異なる液体が用いられ、
前記増粘認識手段は、用いられる液体の特性に基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識するようになっている
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記液体噴射手段による液体噴射の対象としてシート状の被液体噴射媒体を支持する支持部と、
前記シート状の被液体噴射媒体の改頁動作を制御する改頁動作制御部と、
を更に備え、
前記フラッシング制御手段は、改頁動作中にも、フラッシング動作を実施させるようになっている
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の液体噴射装置。
【請求項６】
複数のノズル開口を有するヘッド部材と、
前記ヘッド部材を主走査方向に繰り返し移動させるヘッド走査機構と、
各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、
を備えた液体噴射装置を制御する装置であって、
各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識手段と、
前記液体噴射データと前記増粘レベルとに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動の前または後の所定のタイミングで、必要に応じて、前記複数のノズル開口に一斉にフラッシング動作を実施させるように前記液体噴射手段を制御するフラッシング制御手段と、
備え、
前記フラッシング制御手段は、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別部を有している
ことを特徴とする制御装置。
【請求項７】
前記フラッシング制御手段は、現在時点でフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じるノズル開口が存在するか否かを判別する第２判別部を有している
ことを特徴とする請求項６に記載の制御装置。
【請求項８】
前記増粘認識手段は、前回のフラッシング動作から現在時点までの経過時間と前回のフラッシング動作から現在時点までの液体噴射データとに基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識するようになっている
ことを特徴とする請求項６または７に記載の制御装置。
【請求項９】
前記複数のノズル開口には、それぞれ異なる液体が用いられ、
前記増粘認識手段は、用いられる液体の特性に基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識するようになっている
ことを特徴とする請求項６乃至８のいずれかに記載の制御装置。
【請求項１０】
少なくとも１台のコンピュータを含むコンピュータシステムによって実行されて、前記コンピュータシステムに請求項６乃至９のいずれかに記載の制御装置を実現させるプログラム。
【請求項１１】
少なくとも１台のコンピュータを含むコンピュータシステム上で動作する第２のプログラムを制御する命令が含まれており、
前記コンピュータシステムによって実行されて、前記第２のプログラムを制御して、前記コンピュータシステムに請求項６乃至９のいずれかに記載の制御装置を実現させるプログラム。
【請求項１２】
複数のノズル開口を有するヘッド部材と、
前記ヘッド部材を主走査方向に繰り返し移動させるヘッド走査機構と、
各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、
を備えた液体噴射装置を制御する方法であって、
各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識工程と、
前記液体噴射データと前記増粘レベルとに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動の前または後の所定のタイミングで、必要に応じて、前記複数のノズル開口に一斉にフラッシング動作を実施させるように前記液体噴射手段を制御するフラッシング制御工程と、
備え、
前記フラッシング制御工程は、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別工程を有している
ことを特徴とする制御方法。
【請求項１３】
前記フラッシング制御工程は、現在時点でフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じるノズル開口が存在するか否かを判別する第２判別工程を有している
ことを特徴とする請求項１２に記載の制御方法。
【請求項１４】
前記増粘認識工程では、前回のフラッシング動作から現在時点までの経過時間と前回のフラッシング動作から現在時点までの液体噴射データとに基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルが認識されるようになっている
ことを特徴とする請求項１２または１３に記載の制御方法。
【請求項１５】
前記複数のノズル開口には、それぞれ異なる液体が用いられ、
前記増粘認識工程では、用いられる液体の特性に基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルが認識されるようになっている
ことを特徴とする請求項１２乃至１４のいずれかに記載の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズル開口から液体を噴射させるヘッド部材を備えた液体噴射装置、例えば、ノズル開口からインク滴を吐出させて記録を行う記録ヘッドを備えたインクジェット式記録装置に係り、とりわけ、ノズル開口における液体の増粘を防止するようにした液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェット記録ヘッド（ヘッド部材の一例）は、図６に示すように、複数のノズル開口４０（図ではひとつしか示していない）と、各ノズル開口４０に連通する圧力発生室４１と、この圧力発生室の一部を構成する弾性壁４３に当接する圧電振動子４２（液体噴射手段の一例）とを備えている。そして、印刷信号に対応させて上記圧電振動子４２を収縮、伸長させることにより圧力発生室４１内の圧力を変動させ、この圧力変動により圧力発生室４１内のインク４４（液体の一例）をノズル開口４０からインク滴４５として吐出させるように構成されている。
【０００３】
近年のカラー印刷を行う装置では、上記インク４４としては、黒色だけでなく、イエロー（黄色），マゼンタ（赤紫），シアン（青緑）等、複数種類のカラーインクが用いられ、各色ごとに決まったノズル開口４０が設けられている。
【０００４】
上記のような記録ヘッドでは、印刷データ（液体噴射データの一例）がなくなって記録ヘッド自体が休止状態におかれた場合に、ノズル開口４０付近のインク４４が乾燥して目詰まりが生じてしまう。このため、印刷動作を行わない間は記録ヘッドをキャップで封止することが行われるが、封止されたまま長期間放置されると、ノズル開口４０近傍のインク４４の溶媒がすこしづつ揮散して粘度が上昇し、すぐには印刷できなかったり、印刷品質が低下する等のトラブルが発生しやすくなる。
【０００５】
さらに、印刷動作により連続的にインク滴４５を吐出しているノズル開口４０は、新しいインク４４が順次供給されて目詰まりはほとんど生じないが、上端や下端等に位置しインク滴４５を吐出する機会が極めて低いノズル開口４０では、印刷中にノズル開口４０付近のインク４４が乾燥して増粘し、目詰まりを生じやすい。
【０００６】
このような問題に対処するため、印刷開始前の予備操作の１つとして、記録装置に電源が投入された時点や、最初に印刷信号が入力された時点で、印刷とは無関係に各ノズル開口４０から強制的にインク滴４５を吐出させることにより、ノズル開口４０の目詰まりを解消し、インク滴吐出能力を回復させる「フラッシング動作」や「クリーニング動作」が行なわれている。
【０００７】
上記「フラッシング動作」は、上記圧電振動子４２に印刷データと無関係の駆動信号を印加することにより、ノズル開口４０周辺の増粘したインク４４をあらかじめ吐出させるものである。
【０００８】
通常「フラッシング動作」は、複数のノズル開口４０の全てにおいて一斉に実施される。具体的には、液体を噴射するためにフラッシング動作が必要となったノズル開口が一つでもあれば、複数のノズル開口４０の全てのためにフラッシング動作が実施される。
【特許文献１】特開２０００−２３３５１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
例えば、記録ヘッドの主走査方向の移動中に印刷動作が行われるインクジェット式記録装置においては、主走査方向の移動開始の直前の所定のタイミングで、フラッシング動作を行うべきか否かが判別される。例えば、使用頻度が少ないことにより液体が増粘して所望の通りに液体を噴射するためにはフラッシング動作が必要となったノズル開口があるか否かが判別される。当該判別の結果に基づいて、フラッシング動作が行われる。
【００１０】
しかしながら、使用頻度が少ないことにより液体が増粘して所望の通りに液体を噴射するためにはフラッシング動作が必要となったノズル開口において、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する予定がないのであれば、そのタイミングでフラッシング動作を行う必要は無いと言える。
【００１１】
本発明は、このような事情に鑑みなされたもので、ノズル開口毎に液体噴射データと増粘レベルとに基づいてフラッシング動作の必要性を判断することにより、より効率的なフラッシング制御を実現することができるインクジェット式記録装置、広くは液体噴射装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、複数のノズル開口を有するヘッド部材と、前記ヘッド部材を主走査方向に繰り返し移動させるヘッド走査機構と、各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識手段と、前記液体噴射データと前記増粘レベルとに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動の前または後の所定のタイミングで、必要に応じて、前記複数のノズル開口に一斉にフラッシング動作を実施させるように前記液体噴射手段を制御するフラッシング制御手段と、備え、前記フラッシング制御手段は、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別部を有していることを特徴とする液体噴射装置である。
【００１３】
本発明によれば、各ノズル開口について、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要か否かという条件だけでなく、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるか否かという条件についても判別されるため、結果的に、繰り返される複数回の主走査方向の移動の間におけるフラッシング動作の実施回数を低減させる（実施間隔を伸長させる）ことができる。すなわち、効率的なフラッシング制御を実現することができる。
【００１４】
第１判別部による判別のタイミングは、ヘッド部材が主走査方向の移動を開始する直前であることが好ましい。また、フラッシング制御手段は、第１判別部の判別結果に基づいてフラッシング動作を実施させることが好ましい。この時、フラッシング動作自体も、ヘッド部材が主走査方向の移動を開始する直前に行われることが好ましい。
【００１５】
また、好ましくは、前記フラッシング制御手段は、現在時点でフラッシング動作を行わないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になるノズル開口が存在するか否かを判別する第２判別部を有している。
【００１６】
この場合、フラッシング制御手段は、第１判別部の判別結果に加えて第２判別部の判別結果に基づいてフラッシング動作を実施させることが好ましい。これにより、フラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能となる前に、各ノズル開口において確実にフラッシング動作を実施することができる。
【００１７】
また、前記増粘認識手段は、例えば、前回のフラッシング動作の終了時から現在時点までの経過時間と前回のフラッシング動作の終了時から現在時点までの液体噴射データとに基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識するようになっている。
【００１８】
前記経過時間が長ければ、液体の増粘レベルはより高い。液体の増粘レベルは概ね前記経過時間に比例する。一方、前回のフラッシング動作から現在時点までの液体噴射データにより、前回のフラッシング動作から現在時点までの液体噴射実績を認識することができる。使用頻度が多いノズル開口においては、液体の増粘レベルはより低い。全てのノズル開口において使用頻度が定常的に多いならば、前記経過時間に関わらず、液体の増粘レベルが低い状態が継続され得る。
【００１９】
また、前記複数のノズル開口にそれぞれ異なる液体が用いられる場合、前記増粘認識手段は、用いられる液体の特性に基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識するようになっていることが好ましい。
【００２０】
これにより、各液体の特性を考慮したフラッシング動作の制御を実現することができる。
【００２１】
また、液体噴射装置は、前記液体噴射手段による液体噴射の対象としてシート状の被液体噴射媒体を支持する支持部と、前記シート状の被液体噴射媒体の改頁動作を制御する改頁動作制御部と、を更に備え得る。
【００２２】
この場合には、前記フラッシング制御手段は、改頁動作中にも、フラッシング動作を実施させるようになっていることが好ましい。改頁動作中にフラッシング動作を実施させることは、スループットの観点から極めて効率的である。あるいは、一律に改頁動作中にフラッシング動作を実施させる代わりに、改頁動作中に第１判別部による判別（更に必要なら第２判別部による判別）を行って、当該判別結果に応じてフラッシング動作を実施させてもよい。
【００２３】
また、本発明は、複数のノズル開口を有するヘッド部材と、前記ヘッド部材を主走査方向に繰り返し移動させるヘッド走査機構と、各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、を備えた液体噴射装置を制御する装置であって、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識手段と、前記液体噴射データと前記増粘レベルとに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動の前または後の所定のタイミングで、必要に応じて、前記複数のノズル開口に一斉にフラッシング動作を実施させるように前記液体噴射手段を制御するフラッシング制御手段と、備え、前記フラッシング制御手段は、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別部を有していることを特徴とする制御装置である。
【００２４】
本発明によれば、各ノズル開口について、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要か否かという条件だけでなく、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるか否かという条件についても判別されるため、結果的に、繰り返される複数回の主走査方向の移動の間におけるフラッシング動作の実施回数を低減させる（実施間隔を伸長させる）ことができる。すなわち、効率的なフラッシング制御を実現することができる。
【００２５】
なお、前記増粘認識手段及び前記フラッシング制御手段は、コンピュータシステムによって実現され得る。
【００２６】
また、コンピュータシステムに各手段を実現させるためのプログラム及び当該プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体も、本件の保護対象である。
【００２７】
具体的には、少なくとも１台のコンピュータを含むコンピュータシステムによって実行されて、前記コンピュータシステムに前記の手段を実現させるプログラムは、本件の保護対象である。また、当該プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体も、本件の保護対象である。
【００２８】
更には、少なくとも１台のコンピュータを含むコンピュータシステム上で動作する第２のプログラムを制御する命令が含まれており、前記コンピュータシステムによって実行されて、前記第２のプログラムを制御して、前記コンピュータシステムに前記の手段を実現させるプログラムも、本件の保護対象である。また、当該プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体も、本件の保護対象である。
【００２９】
ここで、記録媒体とは、フロッピーディスク等の単体として認識できるものの他、各種信号を伝搬させるネットワークをも含む。
【００３０】
また、本発明は、複数のノズル開口を有するヘッド部材と、前記ヘッド部材を主走査方向に繰り返し移動させるヘッド走査機構と、各ノズル開口毎の液体噴射データに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動中に各ノズル開口から液体を噴射させる液体噴射手段と、を備えた液体噴射装置を制御する方法であって、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルを認識する増粘認識工程と、前記液体噴射データと前記増粘レベルとに基づいて、前記ヘッド部材の主走査方向の移動の前または後の所定のタイミングで、必要に応じて、前記複数のノズル開口に一斉にフラッシング動作を実施させるように前記液体噴射手段を制御するフラッシング制御工程と、備え、前記フラッシング制御工程は、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別工程を有していることを特徴とする制御方法である。
【００３１】
本発明によれば、各ノズル開口について、現在時点で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要か否かという条件だけでなく、次の主走査方向の移動中に液体を噴射する必要があるか否かという条件についても判別されるため、結果的に、繰り返される複数回の主走査方向の移動の間におけるフラッシング動作の実施回数を低減させる（実施間隔を伸長させる）ことができる。すなわち、効率的なフラッシング制御を実現することができる。
【００３２】
第１判別工程が実施されるタイミングは、ヘッド部材が主走査方向の移動を開始する直前であることが好ましい。また、フラッシング制御工程は、第１判別工程の判別結果に基づいてフラッシング動作を実施させるフラッシング主工程を含むことが好ましい。この時、フラッシング主工程自体も、ヘッド部材が主走査方向の移動を開始する直前に実施されることが好ましい。
【００３３】
また、好ましくは、前記フラッシング制御工程は、現在時点でフラッシング動作を行わないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になるノズル開口が存在するか否かを判別する第２判別工程を有している。
【００３４】
この場合、フラッシング制御工程は、第１判別工程の判別結果に加えて第２判別工程の判別結果に基づいてフラッシング動作を実施させるフラッシング主工程を含むことが好ましい。これにより、フラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能となる前に、各ノズル開口において確実にフラッシング動作を実施することができる。
【００３５】
また、前記増粘認識工程では、例えば、前回のフラッシング動作から現在時点までの経過時間と前回のフラッシング動作から現在時点までの液体噴射データとに基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルが認識されるようになっている。
【００３６】
また、前記複数のノズル開口にそれぞれ異なる液体が用いられる場合、前記増粘認識工程では、用いられる液体の特性に基づいて、各ノズル開口毎の液体の増粘レベルが認識されるようになっていることが好ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
つぎに、本発明の実施の形態を詳しく説明する。
【００３８】
図１は、本発明が適用されるインクジェット式記録装置（液体噴射装置の一例）の周辺構造の一例を示す図である。この装置は、上部にインクカートリッジ７が搭載され、下面に記録ヘッド６（ヘッド部材の一例）が取り付けられたキャリッジ１と、上記記録ヘッド６を封止等するキャッピング装置８とを備えている。上記インクカートリッジ７は、内部を６つのインク室に区画され、各インク室には、シアン（Ｃ），ライトシアン（ＬＣ），マゼンタ（Ｍ），ライトマゼンタ（ＬＭ），イエロー（Ｙ），ブラック（ＢＫ）の６種類のインクが収容されている。
【００３９】
上記キャリッジ１は、タイミングベルト２を介してパルスモータ３（ステッピングモータ）に接続され、ガイドバー４に案内されて記録用紙５（シート状の被液体噴射媒体）の紙幅方向（この場合の主走査方向）に往復移動するようになっている（ヘッド走査機構の一例）。また、上記キャリッジ１には、記録用紙５と対向する面（この例では下面）に、記録ヘッド６が取り付けられている。そして、この記録ヘッド６に各インクカートリッジ７からインクが供給され、キャリッジ１を移動させながら記録用紙５上面にインク滴を吐出させて記録用紙５に画像や文字をドットマトリックスにより印刷するようになっている。
【００４０】
上記記録用紙５は、紙送りローラ２５（支持部の一例）によって支持されており、記録ヘッド６の主走査方向の移動と移動との合間に、紙送りモータ２６によって副走査方向に送られるようになっている。紙送りローラ２５及び紙送りモータ２６は、制御部３０（改頁動作制御部の一例）からの制御指令により、図示しない記録用紙５のスタッカ等と連動して、記録用紙５の改頁動作を行うようになっている。
【００４１】
上記キャッピング装置８は、キャリッジ１の移動範囲内の非印刷領域に設けられ、印刷休止中に記録ヘッド６のノズル開口を封止することによりノズル開口の乾燥をできるだけ防ぐようになっている。また、このキャッピング装置８は、フラッシング動作によって記録ヘッド６から吐出されるインク滴を受ける容器としても作用する。さらに、上記キャッピング装置８は、吸引ポンプ９に接続され、クリーニング動作時には記録ヘッド６のノズル開口に負圧を与えてノズル開口からインクを吸引するようになっている。
【００４２】
図２は、上記記録ヘッド６の一例を示す図である。この記録ヘッド６は、基台１１と、この基台１１の収容室１２に振動可能に収容される圧電振動子１３（液体噴射手段の一例の一部）と、上記基台１１の下面に固定される流路ユニット１４とを備えている。
【００４３】
上記流路ユニット１４は、ノズル開口１５が穿設されたノズルプレート１６と、弾性変形する薄板の振動板２１と、上記ノズルプレート１６および振動板２１に挟まれて液密状に固定された流路形成板２０とから構成されている。上記流路形成板２０には、上記ノズル開口１５に連通する圧力発生室１７、インクカートリッジ７からインクの供給を受ける共通インク室１８、この共通インク室１８から上記圧力発生室１７にインクを供給するインク供給路１９に相当する空間が形成されている。そして、６種類のインクの色のそれぞれに対応して別々の共通インク室１８やノズル開口１５が設けられている。この場合、ノズル開口１５は、各色に対応する各列毎に、１８０個が形成されている。
【００４４】
上記圧電振動子１３は、支持基板２２に取り付けられ、この支持基板２２が基台１１の収容室１２内に固定されることにより、上記収容室１２内に振動可能に収容されている。そして、この圧電振動子１３の下端が、流路ユニット１４の振動板２１のアイランド部２１ａに接着されている。図において、２３は圧電振動子１３に駆動信号を送る信号ケーブルである。
【００４５】
上記記録ヘッド６では、例えば、つぎのようにして印刷が行われる。すなわち、まず、圧電振動子１３が充電を受けて収縮すると、圧力発生室１７が膨張し、内部の圧力が低下する。これにより、ノズル開口１５に形成されているメニスカスが若干圧力発生室１７の方に引き込まれるとともに、共通インク室１８内のインクがインク供給路１９を通って圧力発生室１７に供給される。
【００４６】
ついで、所定時間の経過後に圧電振動子１３の電荷が放電されて圧電振動子１３が元の状態に復帰すると、圧力発生室１７が収縮して内部圧力が高くなる。これにより、圧力発生室１７内のインクが圧縮され、ノズル開口１５からインク滴として吐出され、このインク滴が記録用紙５の上面に吐出されて画像や文字が印刷される。
【００４７】
図３は、本実施の形態のインクジェット式記録装置を示す構成概略ブロック図である。図３において、１２５はホスト（図示せず）からの印刷データ（液体噴射データの一例）を受信する受信バッファであり、１２６は上記印刷データをビットマップデータに変換するビットマップ生成手段、１２７は上記ビットマップデータを一時格納する印刷バッファである。
【００４８】
１２９はヘッド駆動手段（液体噴射手段の一例の一部）であり、上記印刷バッファ１２７からの印刷信号に対応して、圧電振動子１３に駆動電圧を印加して記録ヘッド６からインク滴を吐出させる印刷動作を実行する。また、後述するフラッシング動作の実施時には、圧電振動子１３に印刷信号とは無関係の駆動電圧を印加し、記録ヘッド６の各ノズル開口１５からインク滴を吐出させる。
【００４９】
１３２はポンプ駆動手段であり、吸引ポンプ９によりキャッピング装置８（キャッピング手段）に封止された状態の記録ヘッド６に負圧を与え、全ノズル開口１５からインクを強制的に吸引するクリーニング動作を実行する。
【００５０】
１２８はキャリッジ制御手段であり、印刷時にパルスモータ３によりキャリッジ１を移動させて記録ヘッド６を走査させるとともに、フラッシング動作時や印刷終了時に、キャッピング装置８と記録ヘッド６が対向する位置にキャリッジ１を移動させるように制御する。
【００５１】
１３３はタイマ（フラッシング後経過時間計測手段）であり、ヘッド駆動手段１２９からの信号等により、フラッシング動作が終了されたことを検知して起動され、前回のフラッシング動作の終了から現在時点までの時間（フラッシング後経過時間）を計測する。上記タイマ１３３は、フラッシング動作が実施された時点でリセットされる。
【００５２】
一方、１３６は吐出数カウント手段であり、印刷バッファ１２７からの信号等により、前回のフラッシング動作の終了から現在時点までの間のインク滴の吐出数を、各ノズル開口１５ごとにカウントする。
【００５３】
１３９は格納部であり、上記吐出数を１パスあたりの全吐出数に対する百分率に換算した吐出率として一時格納する。上記吐出数カウント手段１３６は、吐出数を格納部１３９に出力した時点でリセットされる。
【００５４】
１３７は、上記格納部１３９から取り出した吐出率を、インクの増粘を低減させる作用に対応する作用係数に換算する係数換算手段である。
【００５５】
上記係数換算手段１３７による吐出率から作用係数への換算は、例えば、つぎの換算式に基づいて行われる。
作用係数＝吐出率×５
ここで、吐出率から作用係数への換算は、各ノズル開口１５毎に行われる。
【００５６】
１３８は増粘認識手段であり、タイマ１３３により検知されるフラッシング後経過時間と係数換算手段１３７により算出される作用係数とに基づいて、各ノズル開口１５毎にインクの増粘レベルを把握（認識）する。
【００５７】
ここで、インクの増粘速度について説明する。
【００５８】
染料インクであれば、インク中の固形分量や不揮発性で高粘度の溶剤量が主な決定要因である。固形分量や不揮発性で高粘度の溶剤（例えばグリセリンやエチレングリコール）量が多いと、揮発性の溶剤（例えば水やエタノール）が蒸発することで粘度が高くなり得る。
【００５９】
顔料インクの場合、それ以外に分散剤の性質による要因がある。分散性が低い分散剤では、顔料の凝集が発生し易いので、顔料の凝集により粘度が高くなり得る。また、低速における粘度は変化しなくても、インク滴の吐出周波数のように高周波における粘度（動粘度）は高くなる傾向が強い（非ニュートン流体であるから）。
【００６０】
増粘認識手段１３８の作用について、図４を用いて具体的に説明する。
【００６１】
図４にノズル開口Ａとして示すように、インク吐出数が零の場合、当該ノズル開口Ａにおけるインクの粘度は、フラッシング後経過時間に略比例して増大する。図４の例では、前回のフラッシング動作から９秒が経過した時点で閾値Ｓを超え、所望の液体噴射性能で液体を噴射するためにはフラッシング動作が必要になる。
【００６２】
一方、図４にノズル開口Ｂとして示すように、インク吐出が行われる場合、当該ノズル開口Ｂにおけるインクの粘度の増大は当該インク吐出によって低減される。図４のノズル開口Ｂの例では、吐出率が５％であり、作用係数２５％だけインクの粘度が低減される。ここで、作用係数１００％が、所望の液体噴射性能で液体を噴射するためにフラッシング動作が必要になる粘度の閾値Ｓに対応している。
【００６３】
更に、図４にノズル開口Ｃとして示すように、インク吐出が高い頻度で行われる場合、当該ノズル開口Ｃにおけるインクの粘度の増大は当該インク吐出によって解消される。図４のノズル開口Ｃの例では、吐出率が２５％であり、作用係数１２５％でインクの粘度が解消される。この場合のように（当該時点のインクの粘度−作用係数）の値が負になる場合には、粘度はベースレベル（フラッシング動作直後の状態）に復帰したものとして扱われる。
【００６４】
因みに、図４の場合、作用係数１５０％に相当する粘度レベルＤが、後述する第２判別部１３０ｂによって用いられる回復不可の危険発生粘度（当該タイミングでフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じ始める粘度）である。
【００６５】
さて、図３に戻って、１３０はフラッシング制御手段であり、必要に応じて、ヘッド駆動手段１２９により圧電振動子１３に駆動電圧を印加して圧電振動子１３を繰り返し膨張・収縮させ振動させる。
【００６６】
具体的には、本実施の形態のフラッシング制御手段１３０は、増粘認識手段１３８により認識される各ノズル開口毎の増粘レベルと、印刷バッファ１２７からの信号等により認識される各ノズル開口毎の次の主走査方向の移動中のインク滴吐出の有無の情報と、に基づいて、現在時点でインクを吐出するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中にインク滴を吐出する予定であるノズル開口が存在するか否かを判別する第１判別部１３０ａを有している。
【００６７】
また、本実施の形態のフラッシング制御手段１３０は、現在時点でフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じるノズル開口が存在するか否かを判別する第２判別部１３０ｂを有している。
【００６８】
更に、本実施の形態のフラッシング制御手段１３０は、第１判別部１３０ａの判別結果に加えて第２判別部１３０ｂの判別結果に基づいてフラッシング動作を実施させる主制御部１３０ｃを有している。具体的には、主判別部１３０ｃは、まず、第１判別部１３０ａの判別結果に基づいて、現在時点でインクを吐出するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中にインク滴を吐出する予定であるノズル開口が存在する場合に、フラッシング動作を実施させる。また、主判別部１３０ｃは、現在時点でインクを吐出するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中にインク滴を吐出する予定であるノズル開口が存在しない場合であっても、第２判別部１３０ｂの判別結果に基づいて、現在時点でフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じるノズル開口が存在する場合、フラッシング動作を実施させる。なお、フラッシング動作は、予め設定された条件下で、全ノズル開口１５に対して一斉に実施される。
【００６９】
その他、１３１はクリーニング制御手段であり、ポンプ駆動手段１３２によるクリーニング動作を制御する。
【００７０】
つぎに、上記インクジェット式記録装置の主走査印刷開始前の動作の一例を図５に示すフローチャートにしたがって説明する。図５において「Ｓ」は、ステップを意味する。なお、この動作は、主走査印刷開始前に行われることが好ましいが、主走査印刷終了後に行われてもよい。
【００７１】
まず、タイマ１３３により、前回のフラッシング動作の終了から現在時点までの時間（フラッシング後経過時間）が計測される（Ｓ０１）。
【００７２】
次に、吐出数カウント手段１３６でカウントされた前回のフラッシング動作の終了から現在時点までの間のインク滴の吐出数に基づく吐出率を検知し、係数換算手段１３７で作用係数に換算する（Ｓ０２）。当該換算は、各ノズル開口毎に行われる。
【００７３】
次に、増粘認識手段１３８により、ノズル開口毎の増粘レベルが認識される（Ｓ０３）。具体的には、図４に示すように、フラッシング後経過時間と作用係数と当該インクの増粘傾向（図４のグラフにおける直線の傾斜等に相当）との関係に基づいて、現在時点のノズル開口毎の増粘レベルが認識される。
【００７４】
次に、フラッシング制御手段１３０の第１判別部１３０ａにより、増粘認識手段１３８により認識された増粘レベルと、印刷バッファ１２７からの信号等により認識される次の主走査方向の移動中のインク滴吐出の有無の情報と、に基づいて、現在時点でインクを吐出するためにフラッシング動作が必要であって、かつ、次の主走査方向の移動中にインク滴を吐出する予定であるノズル開口が存在するか否かが判別される（Ｓ０４）。
【００７５】
第１判別部１３０ａによる判別の結果、そのようなノズル開口が存在する場合（条件充足の場合）には、フラッシング制御手段１３０およびヘッド駆動手段１２９により、予め設定されたフラッシング数で、フラッシング動作が実行される（Ｓ０５）。フラッシング動作が行われた場合、各ノズル開口の粘度は、全てベースレベル（図４の横軸レベルに相当）にリセットされる。また、タイマ１３３も、フラッシング動作の実行によってリセットされ、同時に再スタートされる。
【００７６】
第１判別部１３０ａによる判別の結果、そのようなノズル開口が存在しない場合（条件不充足の場合）には、フラッシング制御手段１３０の第２判別部１３０ｂにより、現在時点でフラッシング動作を行っておかないとフラッシング動作による液体噴射性能の回復が不可能になる危険が生じるノズル開口が存在するか否かが判別される（Ｓ０６）。
【００７７】
第２判別部１３０ｂによる判別の結果、そのようなノズル開口が存在する場合（条件充足の場合）には、フラッシング制御手段１３０およびヘッド駆動手段１２９により、予め設定されたフラッシング数で、フラッシング動作が実行される（Ｓ０５）。フラッシング動作が行われた場合、各ノズル開口の粘度は、全てベースレベル（図４の横軸レベルに相当）にリセットされる。タイマ１３３も、フラッシング動作の実行によってリセットされ、同時に再スタートされる。
【００７８】
第２判別部１３０ｂによる判別の結果、そのようなノズル開口が存在しない場合（条件不充足の場合）には、当該時点でフラッシング動作は行われない。
【００７９】
以上のようにして、主走査印刷開始前の動作が終了する。その後、主走査方向の移動動作及び印刷動作の実行が開始される。
【００８０】
上記インクジェット式記録装置によれば、各ノズル開口について、現在時点でインクを吐出するためにフラッシング動作が必要か否かという条件だけでなく、次の主走査方向の移動中にインクを吐出する必要があるか否かという条件についても判別されるため、結果的に、連続する複数回の主走査方向の移動の間（印刷動作中）におけるフラッシング動作の実施回数を低減させる（実施間隔を伸長させる）ことができ、効率的なフラッシング制御を実現することができる。
【００８１】
具体的には、印刷継続中（改ページ動作中等の印刷停止時を含む）において、インクの色によってまたノズル開口の配置位置によって使用頻度に差がありインクの増粘傾向にばらつきが生じる場合に、そのばらつきを考慮したより効率的なフラッシング制御を実現することができる。
【００８２】
このことは、結果的に、印刷時間の更なる短縮を可能とする他、印刷に使用できる有効インク量を増やして廃液容積を少なくするという効果をもたらす。
【００８３】
なお、図４を用いて説明したフラッシング後経過時間と粘度と作用係数との関係は、全ての色（インク）で同じに設定されてもよいが、色毎に個別に設定されることが好ましい。例えば、もっとも増粘速度が高いインク（ＢＫ）については、フラッシング後経過時間に対する粘度の傾きが急峻に設定され得る。
【００８４】
作用係数の換算式についても、各ノズル開口毎に設定され得る。例えば、使用されるインクの色、種類などに応じて、前記換算式は変更され得る。例えば、ＢＫ，Ｃ，Ｍ等の増粘速度が比較的速いインクが吐出されるノズル開口については、同じ吐出率から換算される作用係数を比較的小さくし、Ｙ，ＬＣ，ＬＭ等の増粘速度が比較的遅いインクが吐出されるノズル開口については、同じ吐出率から換算される作用係数を比較的大きくすることにより、より一層効率的なフラッシング制御を実現することができる。
【００８５】
その他、フラッシング制御手段１３０の主制御部１３０ｃは、改頁動作中にも、フラッシング動作を実施させるようになっていることが好ましい。改頁動作中にフラッシング動作を実施させることは、スループットの観点から極めて効率的である。あるいは、フラッシング制御手段１３０の主制御部１３０ｃは、一律に改頁動作中にフラッシング動作を実施させる代わりに、改頁動作中に第１判別部１３０ａによる判別を行って、更に必要なら第２判別部１３０ｂによる判別を行って、当該判別結果に応じてフラッシング動作を実施させてもよい。
【００８６】
なお、上記実施の形態では、本発明を軸方向に伸縮する圧電振動子１３を用いた記録ヘッド６を有するインクジェット式記録装置に適用した例を示したが、これに限定するものではなく、たわみ振動によって圧力発生室１７を膨張・収縮させる記録ヘッドや、バブルジェット式記録ヘッド等を有するインクジェット式記録装置に適用してもよい。この場合も、同様の作用効果を奏する。
【００８７】
さらに、上記各実施の形態において、受信バッファ１２５、ビットマップ生成手段１２６、印刷バッファ１２７、キャリッジ制御手段１２８、ヘッド駆動手段１２９、フラッシング制御手段１３０、クリーニング制御手段１３１、ポンプ駆動手段１３２、タイマ１３３、吐出数カウント手段１３６、係数換算手段１３７、増粘認識手段１３８、格納部１３９の少なくとも一部は、コンピュータシステムによって実現され得る。
【００８８】
この場合、コンピュータシステムに前記各要素を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体も、本件の保護対象である。
【００８９】
さらに、前記の各要素が、コンピュータシステム上で動作するＯＳ等のプログラムによって実現される場合、当該ＯＳ等のプログラムを制御する各種命令を含むプログラムを記録した記録媒体も、本件の保護対象である。
【００９０】
また、以上の説明はインクジェット記録装置についてなされているが、本発明は、広く液体噴射装置全般を対象としたものである。液体の例としては、インクの他に、グルー、マニキュア、導電性液体（液体金属）等が用いられ得る。更に、本発明は、液晶等の表示体におけるカラーフィルタの製造用装置にも適用され得る。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明が適用されるインクジェット式記録装置の一例を示す斜視図である。
【図２】インクジェット記録ヘッドの一例を示す断面図である。
【図３】本発明のインクジェット式記録装置の第１の実施の形態を示す概略ブロック図である。
【図４】フラッシング後経過時間とインクの増粘傾向と作用係数との関係を説明する図である。
【図５】図３のインクジェット式記録装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】従来例のインクジェット記録ヘッドを示す一部破断断面図であり、（ａ）は定常状態、（ｂ）は圧電振動子が収縮した状態、（ｃ）はインク滴を吐出する状態である。
【符号の説明】
【００９２】
１  キャリッジ
２  タイミングベルト
３  パルスモータ（ステッピングモータ）
４  ガイドバー
５  記録用紙
６  記録ヘッド
７  インクカートリッジ
８  キャッピング装置
９  吸引ポンプ
１１  基台
１２  収容室
１３  圧電振動子
１４  流路ユニット
１５  ノズル開口
１６  ノズルプレート
１７  圧力発生室
１８  共通インク室
１９  インク供給路
２０  流路形成板
２１  振動板
２１ａ  アイランド部
２２  支持基板
２３  信号ケーブル
２５  紙送りローラ
２６  紙送りモータ
３０  制御部
１２５  受信バッファ
１２６  ビットマップ生成手段
１２７  印刷バッファ
１２８  キャリッジ制御手段
１２９  ヘッド駆動手段
１３０  フラッシング制御手段
１３０ａ  第１判別部
１３０ｂ  第２判別部
１３０ｃ  主制御部
１３１  クリーニング制御手段
１３２  ポンプ駆動手段
１３３  モード選択手段
１３４  放置タイマ
１３５  印刷タイマ
１３６  吐出数カウント手段
１３７  係数換算手段
１３８  フラッシング数算出手段
１３９  格納部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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