(57)【要約】【課題】  従来の固定的な画像データベースの観念に縛られずに、利用者のニーズに柔軟に対応するデータベースを個人単位に作成し、多様な観点からの画像検索を可能にする。【解決手段】  利用者がインターネット上から所望の画像を集め、オリジナルの電子アルバムを作成できる画像データベース作成装置であって、ユーザが入力したキーワードに基づいてインターネット上から画像を抽出する手段と、抽出した画像を電子アルバムに自動的に追加する手段と、前記電子アルバムから所望の画像を検索する手段とを有する画像データベース作成装置及び画像検索方法。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者がインターネット上から所望の画像を集め、オリジナルの電子アルバムを作成できる画像データベース作成装置であって、
ユーザが入力したキーワードに基づいてインターネット上から画像を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出した画像を電子アルバムに追加する画像データベース作成手段と、
前記電子アルバムから所望の画像を検索する画像検索手段とを有することを特徴とする画像検索装置。
【請求項２】
前記画像抽出する手段は、
上記キーワードを複数のサードパーティ検索エンジンに送信する送信手段と、サードパーティ検索エンジンからの応答(ヒットしたページ)のHTML文書を解析し、該ページの中から画像データと、画像に関する情報(付属情報)を抽出する情報抽出手段と、該抽出した画像のサムネイル画像を作成し、該サムネイル画像を、本システムのGUIにおいてユーザに見やすいように表示する表示手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項３】
前記画像データベース作成手段は、インターネットから抽出した画像を上記キーワード別に画像データベースに追加する手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項４】
前記キーワードは第１キーワード、第２キーワードなどの任意の数の優先度を有し、
前記検索手段はデータベースからの画像検索において優先順位を付加した検索を行うことを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項５】
前記画像データベース作成手段は、電子アルバムに追加する日時やキーワードを予め指定する機能と、指定した情報に基づいてインターネットから画像を自動的にダウンロードする機能と、該画像のうちの指定された個数の画像を画像データベースに自動的に追加する機能を有することを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項６】
前記画像検索手段は、データベース作成時にそれぞれの画像に付加されたキーワードで検索する機能を有することを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項７】
前記画像検索手段は、補助情報として、画像が存在するページのURLと画像の名前(説明)を表示する手段を有し、画像以外の画像に関する関連情報を入手する機能を有することを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、利用者個人のニーズに柔軟に対応する画像データベースを作成する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、大量の画像を格納、検索しうる画像データベースの構築は、デジタルカメラやスキャナを用いて取得した画像を、電子アルバムなどの画像データベースに保存することが行われている。このようなデータベースから、利用者が所望の画像を入手する形態としては、まず、提供者が作成した課金のサービスを介してデータベースにアクセスし、所望の画像を入手する方法がある（特許文献１）。特に、近年は、インターネットの発達によりWebなどによる顧客サービスが増えている。また、このようなサービスを利用しない場合は、さまざまなサイトから、利用者個人が任意の画像をみつけだし、ダウンロードした画像をハードディスク等に格納する手法がとられている。
【特許文献１】特開平１１−１３４３４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来技術は、利用者がお気に入りの画像を入手するためには、下記のような問題点をそれぞれ有している。
【０００４】
まず、例えば、顧客サービスを利用する場合には、たいてい課金制であるため、取得する画像の数が多い場合は膨大な出費になってしまうという問題点があった。またデータベースが大量なため、その中から所望の画像を検索するのに手間がかかった。しかも、大量の画像が収納されているデータベースであっても、利用者の要求を満足させる画像を見つけるのは困難であった。
【０００５】
一方、利用者が個人で、お気に入りの画像を集め電子アルバムを作成する場合には、デジタルカメラでの撮影やスキャナからの読み込みなど、面倒な操作が多いという問題点があり、また、ネットワーク上の情報検索技術をつかって、画像を取得する場合には、まず、キーワードを入力し、ヒットしたページを１つずつ見ながら，適当な画像がないかどうか検索していたため、膨大な時間と手間がかかった。また、ヒットしたページに画像がまったく存在しない場合もあるため、無駄な処理が多かった。
【０００６】
また、ネットワーク上の画像の内容や特徴をその検索手段として用いて、自動的に電子アルバムを作成する手法では、画像の内容や、特徴抽出から画像カテゴリを作成し，電子アルバムを構築しているが、この方法では、CGや写真、アイコンといった、大まかな画像の分類にとどまり、ユーザが真に所望する画像を検索できないという問題点を有している。
【０００７】
このように、現時点では、利用者が個人のコンピュータ上で、自分だけのお気に入り画像を集めた画像データベースを作成する方法、システムは存在しない。
【０００８】
本発明はこのような実情に鑑みてなされたもので、利用者個人が簡易な方法でインターネット上から画像データを収集し、該画像データを電子アルバムに追加していき、お気に入りの画像を集めた自分だけのの電子アルバムを作成することができる画像データベース作成装置と検索手段を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、キーワードを複数のサードパーティ検索エンジンに送る手段と、前記サードパーティ検索エンジンからの応答(ヒットしたページ)を解析することで、キーワードに合致する画像データと画像に関する情報を抽出する手段と、前記画像をダウンロードする手段と、前記画像のサムネイル画像と画像に関する情報(付属情報)を、ユーザに表示する手段とを有することを特徴とする。さらに、表示したサムネイル画像の中から、任意の画像を電子アルバムに追加する手段と、サードパーティ検索エンジンから検索収集する日時とキーワードを予め設定しておき、人手を介さないで自動的にデータベースに追加する手段を有する事を特徴とする。
【００１０】
このように構成すれば、キーワード検索でヒットしたページのHTML文書を解析することにより、該ページを代表する画像を抽出することができる。さらに、本システムの表示手段により検索結果をユーザにわかりやすく表示することができ、選択した画像だけを電子アルバムに追加することができる。また、画像データベース作成処理を自動化することができる。
【発明の効果】
【００１１】
以上のように、本発明によれば、キーワードを用いた、検索エンジンのウェブ検索と同じ操作方法で、ネットワーク上の画像データを入手し、利用者自身が簡易にデータベースを構築することが可能である。これまで検索エンジンだけを使って、画像データを検索収集する場合には、キーワードを入力し、ヒットしたページを、１つ１つひらいて、画像があるかないかを調べないと、所望の画像を得ることができなかったが、本システムにおいては、ヒットしたページのなかから画像のあるページだけを抽出し、画像のサムネイルと、付属情報の1欄を表示することで、1度にどんな画像があるかを知ることができるので、これまでの画像検索の手間を大きく削減でき、無駄がなく直接的である。さらに、キーワードを1度タイプインするだけで処理がおこなわれるので、入力の回数や、表示される無駄な画面数を、大幅に省くことができ、インターネット接続コストが削減される。
【００１２】
また、画像に関する特別な知識を必要とせず、これまで体験した一般的なWeb検索と同じ感覚で画像を収集できるので、初心者であっても、また、画像にあまり詳しくないユーザでも、自分のお気に入りの画像データベースを簡易な方法で作成することができる。また、インターネットから、旬の画像情報を入手し、これを自由にデータベースに追加削除できるので、柔軟な画像データベースが構築可能である。よって、これまでのデータシステムのように画像数は多いのに気に入った画像がなかなか見つからないといったようなことがなくなり、自分の感性にあった画像を瞬時に手に入れることが可能になった。さらに、インターネットから収集する時期とキーワードを予め登録しておき、自動的にデータベースに追加することができるので、利用者の手間を大きく削減することができる。また、データベースからの画像検索においても、画像カテゴリを必要としないため、自由にキーワードを組み合わせて検索することができ、つまり、無限のカテゴリのなかから検索することが可能であるため、カテゴリに制約されることがなく、常に、新しい情報のなかから、所望の画像データを得ることができる。また、インターネット上から収集した際のキーワードを自動的に画像に付加することで、利用者が個々の画像に対してキーワードを設定する手間を省き、スムーズな画像検索が可能になった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための好適な実施例について図面を用いて説明する。
【実施例１】
【００１４】
以下、この発明の一実施例を図面を参照して詳しく説明する。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態の画像検索支援システムの特徴を、もっとも明確に表した図であり、本システムのグラフィカル・ユーザ・インタフェース（以下、GUIと略す）である。１０１は本システムのGUIである。１０２は、キーワードをタイプインするための文字フィールドであり、１０３は、検索した結果を表示するサムネイル画像表示部であり、１０４は画像の名前であり、１０５はHTML文書のURLである。１０６は画像データベース表示部であり、１０７は１０３のサムネイル画像表示部で選択した画像をデータベースに追加保存するためのボタンであり、１０８は画像データベースに格納されている画像のサムネイル表示と検索したときのキーワードとＵＲＬである。
【００１６】
本システムは、ユーザが所望する画像に関係する(象徴する)言葉をウェブ検索のキーワードとしてタイプインする。このキーワードを、サードパーティ検索エンジンに送り、ヒットしたページのHTML文書の解析をおこなう。この場合、ヒットしたページ(HTMLファイル)のネットワークアドレスのほかに、HTML文書の中から、＜IMG>タグを探し、画像のネットワークアドレス、名前、サイズなどの画像に関する付属情報を抽出し、システムのメモリ内に記録する。また、該画像データを、ダウンロードし、システム内に記録したあと、該画像データのサムネイル画像を作成し、付属情報とともに、ユーザに表示する。
【００１７】
ユーザが、自分の所望の画像をそのなかから選択し、１０７の保存ボタンをマウス等でクリックすると、画像データベースに追加保存することができる。
【００１８】
また、画像のＵＲＬをダブルクリックすると画像が含まれているURLに移動することができる。
【００１９】
次に図２のシステム構成図に基づいて説明する。図１の文字フィールド１０１から入力されたキーワードを検索する初期検索部２０２と、ヒットしたページに含まれる画像データと付属情報を抽出する画像情報抽出部２０３と、ダウンロードした画像と、該画像から作成したサムネイル画像と付属情報を記録する画像情報記録部２０４と、サムネイル画像と付属情報を画面に表示するための表示部２０５と、キーワードを、キーボード等の入力デバイスをもちいて、タイプインするためのキーボードや選択するためのマウス等を含む入力部２０６と、画像データを格納するための画像データ格納部、これらの処理部を、制御する制御部２０１とから構成される。
【００２０】
次に、図３の処理フロー図に基づき、入力したキーワードをもとに，類似画像をインターネットから収集する処理の流れを詳しく説明する。
【００２１】
ステップS11の説明
本発明の画像検索支援システムの起動が開始されるとまず、画像を表示するためのメインウインドウを作成し、図１に示すGUIを表示部２０５においてCRTディスプレイに表示する。
【００２２】
入力部２０６において、キーワードを入力する。たとえば、図１の１０２入力フィールドから、“クリスマス”と“リース”をスペースを空けてタイプインし、“サーチ”ボタンを押すと次の処理が開始する。
【００２３】
ステップS12の説明
ここでは、図１の１０２入力フィールドからユーザがタイプインした、キーワードを、サードパーティ検索エンジンに送り、ヒットしたページを取り込み、テキストファイルに保存する。
【００２４】
ステップS13の説明
ここでは、ステップS12でファイルに保存したテキストファイルを開き、HTML文書の解析をおこなう。HTML形式データ表現の特徴を解析し、タグのなかで使われている単語を抽出していく方法が考えられる。図４は、“クリスマス”と“リース”をキーワードにして、ウェブ検索を行い、ヒットしたページの１例である。以下に、この例をもちいて、該ページに含まれる画像データと、画像に関する情報(付属情報)を抽出する方法を詳しく述べていく。
【００２５】
まず、ヒットしたページのネットワークアドレスを抽出し、画像情報記録部２０４に記録する。
【００２６】
該アドレスは、図1の１０５に示すように“HTML文書のURL”として表示する。
次にテキストファイルの中に＜IMG>タグが存在するかどうかを調べ、存在しない場合は、検索対象外であるので、テキストファイルを削除する。＜IMG>タグが存在する場合は、＜IMG>タグ内のSRC属性で定義されている画像のネットワークアドレスを抽出する。
【００２７】
また、画像の内容を説明するものとして、ALT属性で定義されているテキストを抽出し、これを図１の１０４に示すように“画像の名前”とする。この例の場合は“ハーブリース”になる。
【００２８】
また、画像サイズをheight,width属性から抽出すると、xsize=200,ysize=267となる。
＜img SRC="tokusetu-image/kosumosu/candle.jpg" ALT="ハーブリース" BORDER=0 height=267 width=200＞
ステップS14の説明
このように抽出した画像情報を画像情報記録部２０４に記録する。(図５参照)
また、画像のネットワークアドレスから、画像をダウンロードし、画像データを画像情報記録部２０４に一時的に記録する。このとき、キーワードは、入力した順に第１キーワード，第２キーワード・・・というように、複数の優先順位を設定し、画像に付加する。後の検索処理では、このキーワードの優先順位に基づいて検索処理を行うことが可能である。
【００２９】
また、本システムでは、リアルタイムなデータベースの生成に加えて、予めデータベースに追加する日時と、キーワードを登録しておくことで、データベースの作成をさらに簡易化する手法を設けている。たとえば、図６の例では、サードパーティの検索システムを稼動させる時期と検索のキーワードと、検索した総数のうち、何個までをデータベースに追加するかを予め設定しておき、自動的にデータベースに追加する例を示したものである。
【００３０】
ステップS15の説明
ここでは、記録部から、実際の画像データと各画像のxsize とysizeの値を読み込み、サムネイル画像を作成する。サムネイル画像は、ysizeを基準にして作成する。
【００３１】
画像データは、それぞれ大きさが異なるため、そのままのサイズで表示すると、バランスが悪く、また、ユーザにとって見やすいとはいえない。そこで、サムネイル画像のysizeを、たとえば、１００ピクセルに縮小し、かつX方向とy方向のサイズの比を変えずに表示する。この場合、オリジナル画像がysize＝２６７  xsize＝２００であれば、サムネイル画像のxsizeはxsize＝100/267×200 =75 ピクセルになる。オリジナル画像のysizeが１００より小さい場合は、オリジナルのサイズで、サムネイル画像を作成する。このように、大きさを揃えてサムネイル画像を表示することにより、ユーザが１目で画像の内容を把握し、その中から、所望の画像を選択することができる。
【００３２】
ステップS16の説明
ここでは、上記ステップで作成したサムネイル画像と画像の名前と、HTML文書のURLを図１の１０３  サムネイル画像表示部に表示する。サムネイル画像をクリックすると、実画像を表示する。また、ユーザが、選択した画像に関する情報を、もっとほしい場合、また、類似した画像を探したい場合などは、サムネイル画像ではなく、図１の１０４の“画像の名前”をクリックすると、図１の１０５に示すURL、つまり該画像データのネットワークアドレスが記載されたページを表示する。この場合、該ページはHTML形式のファイルであるため、WWWブラウザを、利用することがもっとも簡便である。
【００３３】
ステップS１７の説明
ここでは、上記ステップで表示された画像の中からデータベースに追加したい画像をマウス等でクリックして選択する。
【００３４】
ステップS１８の説明
ここでは、上記ステップで選択された（マウスクリックされた）画像を、記録部から読み出し、データベースに追加する処理を行う。
【００３５】
まず、ユーザによって図１の１０７の保存ボタンが押されると、上記ステップで選択された画像のサムネイル画像と実画像を所定のディレクトリに保存する。図７に示したディレクトリ構造は、画像データの格納先のディレクトリを示したもので、たとえば、検索したキーワードのディレクトリ名を作成し、その下に画像の名前のディレクトリを作成し、サムネイル画像と実画像を保存している。保存処理が終了すると、図１の１０６の画像データベース表示部に追加した画像のサムネイル画像を表示する。このとき，サムネイル画像といっしょに、図１の１０２入力フィールドに入力されたキーワード,画像の名前、ＵＲＬも表示する。
つぎに画像データベースから任意の画像を検索する処理について図９のフローに基づいて詳しく説明する。
【００３６】
ステップS２１の説明
ここでは、キーワードを選択する。たとえば、利用者が「クリスマス」を図８の８０１入力フィールドからキーボード入力したり、８０２のキーワード表示部から選択する。
【００３７】
ステップS２２の説明
ここでは、上記ステップで入力されたキーワードを元に、図５のデータベース情報から画像を選択する。キーワードを第１キーワード、第２キーワード・・・の順で検索し、選択された画像を優先度順に並べ替えて図８の８０３  画像データベース表示部に表示する。
【００３８】
ステップS２３の説明
ここでは、上記ステップで選択表示された画像のサムネイル画像が選択された場合には、実画像を表示し、任意の格納場所に保存することができる。また、URL、つまり該画像データのネットワークアドレスが選択された場合には、該画像が記載されたページを表示する。この場合、該ページはHTML形式のファイルであるため、WWWブラウザを、利用することがもっとも簡便である。
【００３９】
なお、本発明の目的は、前述した実施例の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００４０】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００４１】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【００４２】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００４３】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の特徴を表す図（本発明のGUI）
【図２】本発明のシステム構成図
【図３】本発明実施例の画像データベースの作成手順を示した図
【図４】ヒットしたページのHTML文書の例
【図５】画像データベース情報の例
【図６】画像データベースに自動的に画像を収集、追加するための設定テーブルの例
【図７】画像データベースのディレクトリ構造の例
【図８】画像データベースから検索を行うためのＧＵＩの例
【図９】本発明実施例のデータベースからの検索処理を示した図
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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