(57)【要約】      （修正有）【課題】通信の遅延を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムおよびその方法ならびに提示装置用制御装置を提供する。【解決手段】制御用コンピュータは、提示装置用制御装置（リンクボックス）に対し、最初に制御命令を送信すれば、提示装置用制御装置から状態発生信号を受信するまで待機状態となる（ステップＳ１３）。そして、状態発生信号を受信すると（ステップＳ１４）、制御用コンピュータは、次の制御を開始する（ステップ１６）。【選択図】図５
2006188332.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムであって、
前記ピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示するための少なくとも１つの作業情報提示装置と、
前記作業情報提示装置と通信可能に接続され、前記作業情報提示装置の状態変化を監視制御するための提示装置用制御装置と、
前記提示装置用制御装置と通信可能に接続され、前記提示装置用制御装置を制御する制御用コンピュータとを具備し、
前記提示装置用制御装置は、前記作業情報提示装置において所定の状態が生じた際に、前記所定の状態が生じたことを状態発生信号として前記制御用コンピュータに対し送信し、
前記制御用コンピュータは、前記状態発生信号を受信可能に待機し、当該状態発生信号を受信したことにより、次の処理を開始することを特徴とするピッキング支援システム。
【請求項２】
前記提示装置用制御装置は、自身に接続されている作業情報提示装置に対し、当該作業情報提示装置の状態を検出可能とする状態検出手段と、
検出された状態が所定の状態であるとき、前記状態発生信号を前記制御用コンピュータに送信する状態発生信号送信手段とを具備することを特徴とする請求項１記載のピッキング支援システム。
【請求項３】
前記提示装置用制御装置と前記制御用コンピュータとは、ローカル・エリア・ネットワークを構成することを特徴とする請求項１または２記載のピッキング支援システム。
【請求項４】
前記提示装置用制御装置は、前記作業情報提示装置へ給電する給電手段を具備することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のピッキング支援システム。
【請求項５】
物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムに用いられる提示装置用制御装置であって、
制御用コンピュータと、前記ピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示するための少なくとも１つの作業情報提示装置とを仲介すべく前記制御用コンピュータおよび前記作業情報提示装置に対し通信可能に接続する接続手段と、
自身に接続されている作業情報提示装置に対し、当該作業情報提示装置の状態を検出可能とする状態検出手段と、
検出された状態が所定の状態であるとき、状態発生信号を前記制御用コンピュータに送信する状態発生信号送信手段とを具備することを特徴とする提示装置用制御装置。
【請求項６】
物品のピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示するための少なくとも１つの作業情報提示装置と、前記作業情報提示装置と通信可能に接続され、前記作業情報提示装置の状態変化を監視制御するための提示装置用制御装置と、前記提示装置用制御装置と通信可能に接続され、前記提示装置用制御装置を制御する制御用コンピュータとを具備し、物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援方法であって、
前記制御用コンピュータが、前記作業情報提示装置に対して制御命令を送信した後、当該作業情報提示装置からの情報を受信可能に待機するステップと、
前記提示装置用制御装置が、自身に接続されている作業情報提示装置に対し、当該作業情報提示装置の状態を検出するステップと、
前記提示装置用制御装置が、検出された状態が所定の状態であるとき、状態発生信号を前記制御用コンピュータに送信するステップと、
前記制御用コンピュータが、前記状態発生信号を受信したことにより、次の処理を開始するステップとを有することを特徴とするピッキング支援方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムおよびその方法ならびに提示装置用制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、種々の商品等を保管する倉庫等において当該商品をピッキングまたは仕分けするために、商品または商品が収納されるケースが置かれている棚の間口毎に取り付けられたピッキング表示器を点灯制御等してピッキング作業または仕分け作業を支援するピッキング支援システムが用いられている。
【０００３】
上記の従来のピッキング支援システムは、例えば、制御用コンピュータ、提示装置用制御装置および少なくとも１つの作業情報提示装置（ピッキング表示器）から構成され、制御用コンピュータおよび提示装置用制御装置ならびに提示装置用制御装置および作業情報提示装置は、それぞれ相互通信可能に接続される。制御用コンピュータは、提示装置用制御装置に制御命令を送信し、提示装置用制御装置は、当該制御命令に基づいて作業情報提示装置を制御する。
【０００４】
上記の制御動作により、従来のピッキング支援システムでは、例えば、ピッキングされるべき商品等に対して設けられているピッキング表示器を点灯させてピッキングされるべき商品等を作業者に教示したり、当該ピッキング表示器によりピッキングされるべき商品の数量等を表示させてピッキングされるべき商品の数量等を作業者に教示したりすることができる。この結果、作業者に対する作業負担を軽減するとともに、ピッキング作業および仕分け作業の生産性および精度を向上させることができる。
【０００５】
そして、制御用コンピュータは、提示装置用制御装置を介して、作業状態提示装置の状態変化（例えば、ピッキング表示器において点灯状態または消灯状態の２状態を保持するものであり、点灯しているピッキング表示器の商品を作業者が取り出す際に作業完了ボタンを押下することによってピッキング表示器を消灯させたとき等に状態変化が生じる）の有無を問い合わせ（ポーリング制御を行い）、提示装置用制御装置は、当該問合せを受けて、所定の状態が生じていれば（例えば、接続されているすべてのピッキング表示器が消灯していれば）、制御コンピュータに所定の状態の発生を伝え、制御用コンピュータに次の処理の開始を促すことができる。
【０００６】
また、制御用コンピュータと提示装置用制御装置とをローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）により通信可能に構成することにより、上記システムを容易に拡張することができるピッキング支援システムも公知となっている（例えば、特許文献１）。このようなシステムによれば、制御用コンピュータおよび／または提示装置用制御装置の増設が容易となるとともに、本システムを用いて作業情報提示装置に関する制御以外の他の制御等も同時に行うことができる。
【特許文献１】特開２００３−１９２１１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、このような従来のピッキング支援システムにおいては、以下のような問題があった。すなわち、従来のピッキング支援システムにおいては、制御用コンピュータが定期的に、提示装置用制御装置に対して、状態発生の有無を定期的かつ継続的に問い合わせる必要があるため、通信遅延が生じ得るという問題があった。特に、多数の提示装置用制御装置および作業情報提示装置を増設した場合には、増設した分、すべての作業情報提示装置に問い合わせる時間（通信時間）は長くなり、それに対する回答処理も遅延するという問題があった。
【０００８】
例えば、制御用コンピュータが提示装置用制御装置に問い合わせたとき、提示装置用制御装置が各作業情報提示装置を問い合わせている最中（ポーリング制御中）である場合、当該ポーリング制御によって状態変化が生じたことが判明しても、制御用コンピュータは、そのときの問い合わせでは状態変化の発生を検知できず、次回に問い合わせをして初めて、状態変化の発生を検知することとなるため、遅延が生じ得る。一般的に、１回のポーリング制御にかかる時間は、作業情報提示装置１台あたり７／１０００秒程度であり、仮に１台の提示装置用制御装置に５００台の作業情報提示装置を接続した場合、すべての作業情報提示装置への問い合わせが完了するのは、３．５秒程度となる。したがって、制御用コンピュータの次回の問い合わせにより、状態変化の発生が判明するのは、実際に状態変化が生じてから４秒以上後のこととなってしまう。
【０００９】
このように、所定のピッキング作業が終了しているにも関わらず、通信遅延が生じることにより、次回の問い合わせ処理まで当該状態が検知できず、処理の迅速性（リアルタイム性）を欠くこととなってしまう場合があった。また、ピッキング作業を行う作業者にとっても指示が来ない空白時間が生まれ、作業効率をいたずらに悪化させる原因ともなっていた。
【００１０】
また、この問い合わせ処理により頻繁に通信が行われるため、ＬＡＮ接続された他の制御のためのコンピュータが他の処理を行う際にも通信の遅延から処理に支障をきたす場合があった。
【００１１】
本発明は、かかる従来技術の問題点を解決するべくなされたもので、通信の遅延を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムおよびその方法ならびに提示装置用制御装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係るピッキング支援システムは、物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムであって、前記ピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示するための少なくとも１つの作業情報提示装置と、前記作業情報提示装置と通信可能に接続され、前記作業情報提示装置の状態変化を監視制御するための提示装置用制御装置と、前記提示装置用制御装置と通信可能に接続され、前記提示装置用制御装置を制御する制御用コンピュータとを具備し、前記提示装置用制御装置は、前記作業情報提示装置において所定の状態が生じた際に、前記所定の状態が生じたことを状態発生信号として前記制御用コンピュータに対し送信し、前記制御用コンピュータは、前記状態発生信号を受信可能に待機し、当該状態発生信号を受信したことにより、次の処理を開始するものである。
【００１３】
上記構成のピッキング支援システムによれば、少なくとも１つの作業情報提示装置が提示装置用制御装置と通信可能に構成され、ピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示する。また、提示装置用制御装置は、制御用コンピュータと通信可能に構成され、制御用コンピュータの制御を受けて、作業情報提示装置の状態変化を監視する。さらに、提示装置用制御装置は、作業情報提示装置において所定の状態が生じた際に、前記所定の状態が生じたことを状態発生信号として制御用コンピュータに対し送信する。一方、制御用コンピュータは、提示装置用制御装置に対し、最初に制御命令を送信すれば、提示装置用制御装置から状態発生信号を受信するまで待機状態となる。そして、状態発生信号を受信すると、制御用コンピュータは、次の処理を開始する（すなわち、制御用コンピュータは、状態発生をイベントとするイベントドリブンで動作する）。
【００１４】
このように、制御用コンピュータが定期的に問い合わせをすることなく、作業情報提示装置において（イベントドリブンにおけるイベント、すなわち、制御用コンピュータの次処理開始の契機となる）所定の状態が生じたことを提示装置用制御装置が制御コンピュータに対して通知することにより、制御用コンピュータと提示装置用制御装置との間の無駄な通信を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる。
【００１５】
好ましくは、前記提示装置用制御装置は、自身に接続されている作業情報提示装置に対し、当該作業情報提示装置の状態を検出可能とする状態検出手段と、検出された状態が所定の状態であるとき、前記状態発生信号を前記制御用コンピュータに送信する状態発生信号送信手段とを具備するように構成される。
【００１６】
この場合、提示装置用制御装置は、状態検出手段により、提示装置用制御装置に接続されている作業情報提示装置の状態が検出される。さらに、作業情報提示装置において所定の状態を検出した場合に、状態発生信号送信手段により、当該状態発生信号を制御用コンピュータに送信される（イベントが生じたことを制御用コンピュータに通知する）。
【００１７】
好ましくは、前記提示装置用制御装置と前記制御用コンピュータとは、ローカル・エリア・ネットワークを構成する。
【００１８】
この場合、提示装置用制御装置と制御用コンピュータとがローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）により構成されるため、上記システムを容易に拡張することができる。また、複数の提示装置用制御装置および／または制御用コンピュータを接続することで並列処理が可能なため、より迅速な処理を行うことができる。また、他の処理を行うコンピュータを接続して制御用コンピュータと並列処理させることも可能であり、制御用コンピュータがイベントドリブンにより動作するため、他の処理を行うコンピュータにおいても通信速度の悪化を抑えることができ、効果的な並列処理を行うことができる。
【００１９】
好ましくは、前記提示装置用制御装置は、前記作業情報提示装置へ給電する給電手段を具備するように構成される。
【００２０】
この場合、作業情報提示装置への電力供給は、提示装置用制御装置により一括供給（一元管理）される。したがって、よりシンプルかつ低コストな構成でシステムを構築することができる。
【００２１】
また、本発明に係る提示装置用制御装置は、物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援システムに用いられる提示装置用制御装置であって、制御用コンピュータと、前記ピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示するための少なくとも１つの作業情報提示装置とを仲介すべく前記制御用コンピュータおよび前記作業情報提示装置に対し通信可能に接続する接続手段と、自身に接続されている作業情報提示装置に対し、当該作業情報提示装置の状態を検出可能とする状態検出手段と、検出された状態が所定の状態であるとき、状態発生信号を前記制御用コンピュータに送信する状態発生信号送信手段とを具備するものである。
【００２２】
したがって、制御用コンピュータが定期的に問い合わせをすることなく、作業情報提示装置において（イベントドリブンにおけるイベント、すなわち、制御用コンピュータの次処理開始の契機となる）所定の状態が生じたことを提示装置用制御装置が制御コンピュータに対して通知することにより、制御用コンピュータと提示装置用制御装置との間の無駄な通信を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる。
【００２３】
また、本発明に係るピッキング支援方法は、物品のピッキング作業および／または仕分け作業に関する作業情報を作業者に提示するための少なくとも１つの作業情報提示装置と、前記作業情報提示装置と通信可能に接続され、前記作業情報提示装置の状態変化を監視制御するための提示装置用制御装置と、前記提示装置用制御装置と通信可能に接続され、前記提示装置用制御装置を制御する制御用コンピュータとを具備し、物品のピッキング作業および／または仕分け作業を支援するためのピッキング支援方法であって、前記制御用コンピュータが、前記作業情報提示装置に対して制御命令を送信した後、当該作業情報提示装置からの信号を受信可能に待機するステップと、前記提示装置用制御装置が、自身に接続されている作業情報提示装置に対し、当該作業情報提示装置の状態を検出するステップと、前記提示装置用制御装置が、検出された状態が所定の状態であるとき、状態発生信号を前記制御用コンピュータに送信するステップと、前記制御用コンピュータが、前記状態発生信号を受信したことにより、次の処理を開始するステップとを有するものである。
【００２４】
したがって、制御用コンピュータが定期的に問い合わせをすることなく、作業情報提示装置において（イベントドリブンにおけるイベント、すなわち、制御用コンピュータの次処理開始の契機となる）所定の状態が生じたことを提示装置用制御装置が制御コンピュータに対して通知することにより、制御用コンピュータと提示装置用制御装置との間の無駄な通信を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明に係るにピッキング支援システムおよびその方法ならびに提示装置用制御装置よれば、制御用コンピュータが定期的に問い合わせをすることなく、作業情報提示装置において（イベントドリブンにおけるイベント、すなわち、制御用コンピュータの次処理開始の契機となる）所定の状態が生じたことを提示装置用制御装置が制御コンピュータに対して通知することにより、制御用コンピュータと提示装置用制御装置との間の無駄な通信を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、添付図面を参照しつつ、本発明を実施するための最良の形態について説明する。
図１は本発明の一実施形態に係るピッキング支援システムの構成を示す概略ブロック図である。なお、以下の説明では、物流倉庫および工場の生産ライン等におけるピッキング作業を支援するピッキング支援システムを例に説明するが、本発明が適用されるピッキング支援システムは、上記の例に特に限定されず、仕分け作業等を支援するピッキングシステムにも同様に適用することができる。
【００２７】
＜システムの全体構成＞
図１において、ピッキング支援システムは、複数の制御用コンピュータ１０１〜１０ｎ、複数の提示装置用制御装置としての複数のリンクボックス２０１〜２０ｍ、複数の作業情報提示装置としての複数のピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚを備える。
【００２８】
複数の制御用コンピュータ１０１〜１０ｎおよび複数のリンクボックス２０１〜２０ｍは、ローカル・エリア・ネットワーク（以下、ＬＡＮと称す）用ケーブルＥＣを介して相互通信可能に接続され、ＬＡＮを構成している。本実施の形態では、ＬＡＮとしてＥthernet（登録商標）を用い、通信プロトコルとしてＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol)を用い、ＬＡＮ用ケーブルＥＣとしてハブ（図示省略）に接続された１０ＢＡＳＥ−Ｔケーブルを用いている。なお、本発明に適用可能なＬＡＮの形態は、上記の例に特に限定されず、汎用的に用いられるＬＡＮであれば、種々の形態のＬＡＮを用いることができ、有線、無線またはこれらの組み合わせのいずれでもよい。また、本実施形態の制御用コンピュータおよびリンクボックスは、制御用コンピュータ：リンクボックス＝複数：複数接続を構成しているが、１：１、１：複数、複数：１のいずれの接続態様も可能である。なお、制御用コンピュータは、上記の例に特に限定されず、サーバ等の他のコンピュータを用いてもよく、また、上記のＬＡＮに他の処理を行うコンピュータ（管理用コンピュータ等）やプリンタ等の他の機器を接続するようにしてもよい。
【００２９】
複数の制御用コンピュータ１０１〜１０ｎの各々は、通常のパーソナルコンピュータ等から構成され、内部に装着されたＬＡＮアダプタ等を介してＬＡＮ用ケーブルＥＣに接続され、当該ＬＡＮにおいて自身を特定するためのＩＰアドレスがそれぞれ設定されている。また、複数の制御用コンピュータ１０１〜１０ｎの各々は、所定の制御プログラムを実行することによりピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚを制御するための制御命令等をリンクボックス２０１〜２０ｍへ送信してリンクボックス２０１〜２０ｍの動作を制御するとともに、制御命令送信後はリンクボックス２０１〜２０ｍからの応答を受信可能に待機する（後述）。
【００３０】
複数のリンクボックス２０１〜２０ｍの各々は、ＬＡＮインターフェース機能を有し、ＬＡＮ用ケーブルＥＣを介して制御用コンピュータ１０１〜１０ｎから送信される制御命令を受信してピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚを制御するとともに、当該制御命令に対するピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚの応答を制御用コンピュータ１０１〜１０ｎへ送信する。ここで、複数のリンクボックス２０１〜２０ｍの各々には、ＬＡＮにおいて自身を特定するためのＩＰアドレスが設定されており、このＩＰアドレスを用いて制御用コンピュータ１０１〜１０ｎとの通信が行われる。
【００３１】
このように、リンクボックス２０１〜２０ｍと制御コンピュータ１０１〜１０ｎとがＬＡＮにより構成されるため、上記システムを容易に拡張することができる。また、複数のリンクボックス２０１〜２０ｍおよび／または制御コンピュータ１０１〜１０ｎを接続することで並列処理が可能なため、より迅速な処理を行うことができる。
【００３２】
リンクボックス２０１は、２本の送電線Ｌ１ａ，Ｌ１ｂを介して複数のピッキング表示器３１１〜３１ｘに接続され、受信した制御命令等をピッキング表示器３１１〜３１ｘが解読可能な形式に変換してピッキング表示器３１１〜３１ｘへ送信し、ピッキング表示器３１１〜３１ｘの動作を制御する。また、リンクボックス２０１は、２本の送電線Ｌ１ａ，Ｌ１ｂを介してピッキング表示器３１１〜３１ｘからの制御命令に対する応答等を受信し、受信した応答を制御用コンピュータ１０１〜１０ｎが解読可能な形式に変換して当該応答に対する制御命令を発した制御用コンピュータに送信する。他のリンクボックス２０２〜２０ｍも、上記のリンクボックス２０１と同様に構成される。
【００３３】
複数のピッキング表示器３１１〜３１ｘの各々には、自身を特定するためのアドレスが設定されており、商品が保管されている棚の間口毎にそれぞれ取り付けられる。複数のピッキング表示器３１１〜３１ｘの各々は、２本の送電線Ｌ１ａ，Ｌ１ｂを介してリンクボックス２０１から給電されるとともに、ＲＳ−４８５規格に従い、リンクボックス２０１と通信可能に接続され、リンクボックス２０１による制御に従って動作して所定の応答をリンクボックス２０１へ送信する。なお、他のピッキング表示器３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚも、上記のピッキング表示器３１１〜３１ｘと同様に構成されている。
【００３４】
例えば、複数のピッキング表示器３１１〜３１ｘの各々は、作業情報としてピッキング対象となる商品を作業者に教示するためのランプおよび当該商品のピッキング数量を表示する数字表示部を備え、自身が設置された棚に保管されている商品がピッキング対象となる場合、リンクボックス２０１の制御に従い、ランプを点灯させるとともにピッキング数量を表示することにより作業者に作業情報を提示する。したがって、作業者は、多数の商品の中からピッキング対象の商品を容易に特定できるともに、ピッキング数量を知ることができ、作業者のピッキング作業を支援することができる。
【００３５】
その後、作業者がピッキング作業を終了してランプ（本実施形態においてはランプ自体がスイッチとして機能するが、別途スイッチを設けてもよい）を押下した場合、ピッキング表示器３１１〜３１ｘは、ランプを消灯させるとともに、作業が終了したことを示す点灯制御完了応答を２本の送電線Ｌ１ａ，Ｌ１ｂを介してリンクボックス２０１へ送信する。リンクボックス２０１は、受信した点灯制御完了応答に基づいて所定の状態が生じたか否かを判断する。所定の状態であれば、制御用コンピュータ１０１〜１０ｎが解読可能な形式の状態発生信号を作成し、上記のピッキング作業を指示した制御用コンピュータに送信し、当該制御用コンピュータはピッキング作業が終了したことを検知する。したがって、作業管理者は、次処理開始の契機となる所定の状態が生じたこと（ピッキング作業が終了したこと）を即座に知ることができ、ピッキング作業を容易に管理することができる。その一方で、前処理の終了後、続いて次処理が開始されるため、ピッキング作業の作業者を待たせることなく、より効率的に作業を行うことができる。
【００３６】
なお、リンクボックスに接続される機器は、上記のピッキング表示器に特に限定されず、ランプのみを備えるピッキング表示器、種々の文字等を表示する大型表示器、作業状況を示す回転灯および表示灯等の他の機器を接続するようにしてもよい。
【００３７】
上記の構成により、例えば、制御コンピュータ１０１がリンクボックス２０１〜２０ｍ等を制御しているときに、制御コンピュータ１０１に障害が発生した場合、他の制御コンピュータ１０２等によりリンクボックス２０１〜２０ｍ等を制御することができるので、迅速な障害復旧作業を行うことが可能となる。
【００３８】
さらに、リンクボックス２０１〜２０ｍごとにピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚをクラスタ化しているので、例えば、顧客Ａ向けの作業指示として、制御コンピュータ１０１により全てのリンクボックス２０１〜２０ｍ等を制御しているときに、リンクボックス２０２〜２０ｍに接続されているピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚに対する制御が終了した場合、新たに、顧客Ｂ向けの作業指示として、制御コンピュータ１０２によるリンクボックス２０２〜２０ｍに対する制御を行うことができ、作業指示データの割り込みを行うことができる。
【００３９】
＜制御用コンピュータ＞
次に、図１に示す制御用コンピュータ１０１〜１０ｍについて制御用コンピュータ１０１を例にさらに詳細に説明する。図２は図１に示す制御用コンピュータ（１０１）の構成を示すブロック図である。
【００４０】
図２において、制御用コンピュータ１０１は、ＲＯＭ（リードオンリメモリ）１１、ＣＰＵ（中央演算処理装置）１２、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）１３、外部記憶装置１４、入力部１５、表示部１６および通信部１７を含み、各ブロックは内部のバスに接続され、このバスを介して種々のデータ等が制御用コンピュータ１０１内部で入出力され、ＣＰＵ１２の制御の下、種々の処理が実行される。ＲＯＭ１１には、システムプログラム等が予め記憶され、外部記憶装置１４には、所定のピッキング作業支援プログラム等がインストールされており、ＣＰＵ１２は、このピッキング作業支援プログラム等を読み出し、各ブロックの動作を制御してリンクボックス２０１〜２０ｍを制御する。
【００４１】
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１２の作業領域等として用いられる。外部記憶装置１４は、ハードディスクドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブ等の外部記憶装置から構成され、種々のプログラムおよびデータを記憶する。入力部１５は、作業者がデータを入力するのに用いるキーボード、マウス、ＧＵＩ（グラフィカル・ユーザ・インターフェイス）等のユーザインターフェイス等から構成され、作業管理者がピッキング作業を指示および管理等するために種々の情報等を入力するため等に用いられる。表示部１６は、ＣＲＴ（陰極線管）または液晶表示装置等から構成され、ピッキング作業を指示および管理するための種々の画面を表示する。通信部１７は、ＬＡＮアダプタ等から構成され、ＬＡＮ用ケーブルＥＣを介したリンクボックス２０１〜２０ｍ等との通信を制御する。
【００４２】
＜リンクボックス＞
次に、図１に示すリンクボックス２０１〜２０ｍについてリンクボックス２０１を例にさらに詳細に説明する。図３は図１に示すリンクボックス（２０１）の構成を示すブロック図である。
【００４３】
図３において、リンクボックス２０１は、ＣＰＵ２１、通信制御部２２、上位送受信回路２３、合成回路２４、返信データ受信回路２５、入力部２６、表示部２７、電源回路２８およびメモリ２９を含む。
ＣＰＵ２１は、状態検出手段として機能し、制御用コンピュータ１０１〜１０ｎからの送信データの処理、ピッキング表示器３１１〜３１ｘへの送信データの作成処理およびピッキング表示器３１１〜３１ｘからの返信データの処理を行う。また、状態発生信号送信手段として機能し、制御用コンピュータ１０１〜１０ｎへの返信データの作成処理を行う。また、ＣＰＵ２１は、ピッキング表示器３１１〜３１ｘへの給電、送信データの送信および返信データの受信を時分割処理するため、各処理のタイミングを調整する。さらに、ＣＰＵ２１は、作業者等に伝達すべき情報を表示部２７に表示し、作業者等が入力部２６を用いて入力したデータ等に基づいて種々の処理を行う。
【００４４】
通信制御部２２は、ＣＰＵ２１の制御の下、上位送受信回路２３の動作を制御し、制御用コンピュータ１０１〜１０ｎからの送信データを上位送受信回路２３を介して受信してＣＰＵ２１へ出力し、ＣＰＵ２１からの返信データを上位送受信回路２３を介して制御用コンピュータ１０１〜１０ｎへ送信する。
【００４５】
合成回路２４は、ＣＰＵ２１により調整された上記タイミングに基づいて、ＣＰＵ２１からピッキング表示器３１１〜３１ｘへの送信データが出力された場合に、その送信データを増幅してピッキング表示器３１１〜３１ｘへ送信し、電力供給の指示が出力された場合に、給電手段である電源回路２８からピッキング表示器３１１〜３１ｘへ電力を給電する。返信データ受信回路２５は、ピッキング表示器３１１〜３１ｘから送信された返信データを取り出してＣＰＵ２１へ出力する。
【００４６】
ＣＰＵ２１は、複数の制御用コンピュータ１０１〜１０ｎのうちの１つの制御用コンピュータによって制御されているときに当該制御用コンピュータによる排他制御を受け付け、他の制御用コンピュータによる制御を拒否するように、通信制御部２２および上位送受信回路２３を制御する。
【００４７】
メモリ２９は、複数の制御用コンピュータ１０１〜１０ｎの中からリンクボックス２０１が制御を受け付ける制御用コンピュータを特定するために、制御を受け付ける制御用コンピュータ１０１〜１０ｎのＩＰアドレスを記憶する。ＣＰＵ２１は、メモリ２９に記憶されているＩＰアドレスを有する制御用コンピュータ１０１〜１０ｎからの制御のみを受け付けるように、通信制御部２２および上位送受信回路２３を制御する。なお、制御用コンピュータを特定するための情報は、上記の例に特に限定されず、ＬＡＮ上で制御用コンピュータを特定できる情報であれば、他の情報を用いてもよい。
【００４８】
また、メモリ２９は、リンクボックス２０１に接続されているピッキング表示器３１１〜３１ｘを特定するためのピッキング表示器特定情報としてピッキング表示器のアドレスとなる機器番号（例えば、００００〜９９９９）を記憶している。ＣＰＵ２１は、メモリ２９に記憶されているアドレスを有するピッキング表示器３１１〜３１ｘすなわちリンクボックス２０１に接続されているピッキング表示器３１１〜３１ｘに対してのみ制御用コンピュータ１０１〜１０ｎからの指示を送信するように、合成回路２４および返信データ受信回路２５を制御する。
【００４９】
また、ＣＰＵ２１は、メモリ２９に記憶されているアドレスを有するピッキング表示器３１１〜３１ｘが制御用コンピュータ１０１〜１０ｎからの指示に対して応答しなかった場合に、制御対象のピッキング表示器に異常が発生していることを示すエラーコードを付加した否定応答を作成し、当該否定応答を通信制御部２２および上位送受信回路２３を介して制御用コンピュータへ送信する。一方、ＣＰＵ２１は、メモリ２９に記憶されていないアドレスを有するピッキング表示器に対して制御用コンピュータ１０１〜１０ｎから指示を受信した場合に、制御対象のピッキング表示器が存在しないことを示すエラーコードを付加した否定応答を作成し、当該否定応答を通信制御部２２および上位送受信回路２３を介して制御用コンピュータへ送信する。
【００５０】
＜ピッキング表示器＞
次に、図１に示すピッキング表示器３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚについてピッキング表示器３１１を例にさらに詳細に説明する。図４は図１に示すピッキング表示器（３１１）の構成を示すブロック図である。
【００５１】
図４において、ピッキング表示器３１１は、ＣＰＵ３１、分離回路３２、返信データ送信回路３３、電圧検出部３４、入力部３５、表示部３６、内部電源回路３７およびメモリ３８を含む。
【００５２】
ＣＰＵ３１は、リンクボックス２０１への返信データの作成処理およびリンクボックス２０１からの送信データの処理を行う。また、ＣＰＵ２１は、リンクボックス２０１で調整された返信データの送信タイミングに合わせて、ＣＰＵ３１で作成したデータを出力する。さらに、ＣＰＵ２１は、作業者に伝達すべき作業情報を表示部２６に表示し、作業者が入力部２５を用いて入力した内容等に応じた返信データ等に作成する。メモリ３８には、上記の各処理に必要なデータ等が記憶される。
【００５３】
分離回路３２は、リンクボックス２０１から給電された電力と送信データとを分離し、電力を内部電源回路３７に蓄電させ、送信データをＣＰＵ３１へ出力する。返信データ送信回路３３は、ＣＰＵ３１からの返信データをリンクボックス２０１へ出力する。電圧検出部３４は、ピッキング表示器３１１に入出力される電圧を検出して入出力されるデータの種別を判断し、その結果をＣＰＵ３１へ出力する。
【００５４】
上記のように、本実施形態においては、作業情報提示装置３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚへの電力供給は、提示装置用制御装置２０１〜２０ｍにより一括供給（一元管理）される。したがって、よりシンプルかつ低コストな構成でシステムを構築することができる。
【００５５】
＜システムの処理の流れ＞
ここで、上記構成を有するピッキング支援システムにおけるより具体的な処理の流れについて説明する。
【００５６】
図５は図１のピッキング支援システムの処理の一例を示すフローチャートである。ここでは、制御用コンピュータ１０１を使用してリンクボックス２０１に接続されるピッキング表示器３１１〜３１ｘの制御を行う処理を中心に説明する。
【００５７】
制御用コンピュータ１０１のＲＯＭ１１または外部記憶装置１４には、ピッキング表示器３１１〜３１ｘを制御する制御命令（例えば、実行コマンド）が記憶されている。また、当該制御命令に基づいて作成されたピッキング表示器３１１〜３１ｘの点灯順序等の制御データは、外部記憶装置１４に記憶される、または、入力部１５から入力される。また、通信部１７を介して他のコンピュータから制御データを受信し、当該データを読み出す（選択入力する）こととしてもよい。ＣＰＵ１２は、入力された制御データに基づいて、リンクボックス２０１に対し送信データである制御命令信号（制御データを含む）を作成し、通信部１７を通じて送信する（ステップＳ１１）。制御対象のリンクボックス２０１は、上位送受信回路２３を通じて当該制御命令信号を受信する（ステップＳ２１）。なお、すべてのリンクボックス２０１〜２０ｍに制御命令信号を送信し、制御対象のリンクボックス（２０１）以外のリンクボックス（２０２〜２０ｍ）において制御命令の実行を許可しない（制御命令を無視する）こととしてもよい。
【００５８】
制御命令信号を受信した（制御対象の）リンクボックス２０１のＣＰＵ２１は、受信した制御命令信号に基づいて所定のピッキング表示器３１１〜３１ｘを点灯させるべく点灯制御信号をピッキング表示器用の電力とともに合成回路２４を介して送信する（ステップＳ２２）。ピッキング表示器３１１〜３１ｘは、分離回路３２により電力と分離した点灯制御信号を受信し（ステップＳ３１）、当該点灯制御信号（すなわち、制御命令信号における制御データ）に基づいて所定のピッキング表示器３１１〜３１ｘを点灯制御する（ステップＳ３２）。
【００５９】
一方、リンクボックス２０１は、制御用コンピュータ１０１に対し、制御命令信号の受信を確認するための信号（制御命令受信確認信号）を送信（返信）する（ステップＳ２３）。制御用コンピュータ１０１は、制御命令信号受信確認信号を受信する（ステップＳ１２）と、ピッキング表示器３１１〜３１ｘにおける点灯制御完了（点灯制御されたピッキング表示器３１１〜３１ｘのすべての作業が終了したこと）によるリンクボックス２０１からの状態発生信号を受信可能な状態で待機状態となる（ステップＳ１３）。なお、ステップＳ１２の後、ピッキング表示器３１１〜３１ｘの点灯制御が完了した場合に、状態発生信号を送信する旨の自動通知制御命令をリンクボックス２０１に対し別途送信することとしてもよい（本実施形態においてはステップＳ１１における制御命令信号に含まれる）。
【００６０】
リンクボックス２０１は、ステップＳ２２において点灯制御信号を送信した後（制御用コンピュータ１０１において自動通知制御命令を別途送信する場合には、これを受信した後）、各ピッキング表示器３１１〜３１ｘに対し、それぞれのピッキング表示器３１１〜３１ｘにおいて、点灯制御が完了したか否かを順次問い合わせるポーリング制御信号を送信する（ステップＳ２４）。各ピッキング表示器３１１〜３１ｘは、ポーリング制御信号を受信し（ステップＳ３３）、ＣＰＵ３１において自身の点灯制御が完了したか否か（作業が終了したか否か）を判断する（ステップＳ３４）。
【００６１】
点灯制御が完了した場合（ステップＳ３４でＹｅｓ）、点灯制御完了応答を返信データ送信回路３３を通じてリンクボックス２０１に送信する（ステップＳ３５ｙ）。一方、点灯制御が完了していない場合（ステップＳ３４でＮｏ）、点灯制御中応答を送信する（ステップＳ３５ｎ）。
【００６２】
返信データ受信回路２５を通じて点灯制御完了応答を受信したリンクボックス２０１のＣＰＵ２１は、点灯制御が完了したピッキング表示器３１１〜３１ｘを特定し、制御コンピュータ１０１に状態変化信号を送信すべき所定の状態となったか判断する（ステップＳ２５およびＳ２６）。本実施形態においては、点灯制御を指示したすべてのピッキング表示器３１１〜３１ｘにおいて点灯制御が完了したか否か（すべての作業が終了したか否か）を判断する。所定の状態が発生したものと判断された場合（ステップＳ２５およびＳ２６でともにＹｅｓ）、リンクボックス２０１のＣＰＵ２１は、状態発生信号を作成し（ステップＳ２７）、制御用コンピュータ１０１に送信する（ステップＳ２８）。
【００６３】
一方、点灯制御が完了したピッキング表示器３１１〜３１ｘがない場合（ステップＳ２５およびＳ２６でともにＮｏ）または点灯制御が完了したピッキング表示器３１１〜３１ｘがあっても所定の状態となっていない（すべての点灯制御が完了していない）場合（ステップＳ２５でＹｅｓかつステップＳ２６でＮｏ）、リンクボックス２０１のＣＰＵ１２は、再度ステップＳ２４に戻り、ポーリング制御信号を送信し、所定の状態が発生するまでポーリング制御を繰り返す。
【００６４】
ステップＳ２８により、待機状態の制御用コンピュータ１０１がリンクボックス２０１からの状態発生信号を受信すると（ステップＳ１４）、制御用コンピュータ１０１のＣＰＵ１２は待機状態を解除し、次の処理がある（入力されているまたは記憶されている）場合（ステップＳ１５でＹｅｓ）には、次の処理（次の制御命令信号の送信等）を開始する（ステップＳ１６）。次の処理がない場合、すなわち現在の処理が最後の処理である場合（ステップＳ１５でＮｏ）、処理を終了する。
【００６５】
以上のように、制御用コンピュータ１０１が定期的に問い合わせをすることなく（ステップＳ１３）、ピッキング表示器３１１〜３１ｘにおいて（イベントドリブンにおけるイベント、すなわち、制御用コンピュータ１０１の次処理開始の契機となる）所定の状態が生じたことをリンクボックス２０１が制御コンピュータ１０１に対して通知する（ステップＳ２８）ことにより、制御用コンピュータ１０１とピッキング表示器３１１〜３１ｘとの間の無駄な通信を抑制し、より迅速かつ効果的な処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態に係るピッキング支援システムの構成を示す概略ブロック図である。
【図２】図１に示す制御用コンピュータの構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示すリンクボックスの構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示すピッキング表示器の構成を示すブロック図である。
【図５】図１のピッキング支援システムの処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１０１〜１０ｎ  制御用コンピュータ
２０１〜２０ｍ  リンクボックス（提示装置用制御装置）
３１１〜３１ｘ，３２１〜３２ｙ，…，３ｍ１〜３ｍｚ  ピッキング表示器（作業情報提示装置）
ＥＣ  ＬＡＮ用ケーブル
２１  リンクボックスのＣＰＵ（状態検出手段、状態発生信号送信手段）
２８  電源回路（給電手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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