(57)【要約】【課題】  商品情報等をコンテンツとして提供する画像情報提供システムにおいて、広告効果の高いコンテンツが付加された画像情報を迅速にユーザに提供することが難しい。【解決手段】  画像処理部１２は、提供するコンテンツを予めラスタライズし、コンテンツ格納部６に格納する。コンテンツデータベース８に、コンテンツ間の関連等の付属情報を格納する。主広告コンテンツ抽出部２０は、端末装置４から受けたユーザの要求に応じた主広告コンテンツをコンテンツ格納部６から取り出す。また、副広告コンテンツ抽出部２２が、コンテンツデータベース８の付属情報に基づいて、当該主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツをコンテンツ格納部６から取り出す。画像情報生成部２４は、予めラスタライズされたこれらコンテンツを組み合わせて画像情報を生成し、当該画像情報が端末装置４へ配信され、プリントアウトされる。【選択図】        図１
2006004370.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザの要求に応じた広告コンテンツを含む画像情報を生成するコンテンツサーバと、前記ユーザの要求を前記コンテンツサーバへ送信し、前記コンテンツサーバから受信する前記画像情報を出力する端末装置と、を有する画像情報提供システムであって、
前記コンテンツサーバは、
予めラスタライズされた広告コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手段と、
前記広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶手段と、
前記ユーザの要求に応じた主広告コンテンツを前記コンテンツ蓄積手段から取り出す主広告コンテンツ抽出手段と、
前記主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを前記付属情報に基づいて検索し前記コンテンツ蓄積手段から取り出す副広告コンテンツ抽出手段と、
それぞれ前記主広告コンテンツ及び前記副広告コンテンツを表すラスタデータを合成して前記画像情報を生成する画像情報生成手段と、
を有することを特徴とする画像情報提供システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像情報提供システムにおいて、
前記コンテンツサーバは、前記ユーザ毎のユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶手段を有し、
前記副広告コンテンツ抽出手段は、前記付属情報と前記ユーザ情報とに基づいて前記副広告コンテンツの検索を行うこと、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の画像情報提供システムにおいて、
前記端末装置は、前記ユーザの要求に応じて前記画像情報に前記副広告コンテンツを含めるか否かを指定する副広告コンテンツ有無指定手段を有し、
前記コンテンツサーバは、
前記ユーザへの前記画像情報の提供に際して、当該ユーザに課金するユーザ課金手段を有し、
前記ユーザ課金手段は、前記ユーザに提供される前記画像情報における前記副広告コンテンツの有無に応じてユーザ課金額を定めること、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載の画像情報提供システムにおいて、
前記付属情報は、対応する前記広告コンテンツが前記画像情報に利用された被利用回数を含み、
前記コンテンツサーバは、
前記ユーザへの前記画像情報の提供に対して、当該画像情報に含まれる前記広告コンテンツの提供者に課金する提供者課金手段を有し、
前記提供者課金手段は、前記被利用回数に応じて提供者課金額を定めること、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１つに記載の画像情報提供システムにおいて、
前記付属情報は、対応する前記広告コンテンツの前記画像情報への利用履歴を含み、
前記副広告コンテンツ抽出手段は、前記利用履歴に基づいて前記副広告コンテンツの検索を行うこと、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載の画像情報提供システムにおいて、
前記付属情報は、当該付属情報に対応する前記広告コンテンツを前記副広告コンテンツとして利用し得る前記主広告コンテンツを制限する主広告コンテンツ制限条件を含み、
前記副広告コンテンツ抽出手段は、前記主広告コンテンツ制限条件に基づいて前記副広告コンテンツの検索を行うこと、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項７】
請求項６に記載の画像情報提供システムにおいて、
前記コンテンツサーバは、
前記ユーザへの前記画像情報の提供に対して、当該画像情報に含まれる前記広告コンテンツの提供者に課金する提供者課金手段を有し、
前記提供者課金手段は、前記付属情報における前記主広告コンテンツ制限条件の有無に応じて提供者課金額を定めること、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか１つに記載の画像情報提供システムにおいて、
前記付属情報は、当該付属情報に対応する前記広告コンテンツを前記主広告コンテンツとする場合に抽出され得る前記副広告コンテンツを制限する副広告コンテンツ制限条件を含み、
前記副広告コンテンツ抽出手段は、前記副広告コンテンツ制限条件に基づいて前記副広告コンテンツの検索を行うこと、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項９】
請求項８に記載の画像情報提供システムにおいて、
前記コンテンツサーバは、
前記ユーザへの前記画像情報の提供に対して、当該画像情報に含まれる前記広告コンテンツの提供者に課金する提供者課金手段を有し、
前記提供者課金手段は、前記付属情報における前記副広告コンテンツ制限条件の有無に応じて提供者課金額を定めること、
を特徴とする画像情報提供システム。
【請求項１０】
ユーザの要求に応じた広告コンテンツを含む画像情報を生成し、前記ユーザに提供する画像情報提供方法であって、
予めラスタライズされた広告コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積ステップと、
前記広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶ステップと、
前記ユーザの要求に応じた主広告コンテンツを前記コンテンツ蓄積手段から取り出す主広告コンテンツ抽出ステップと、
前記主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを前記付属情報に基づいて検索し前記コンテンツ蓄積手段から取り出す副広告コンテンツ抽出ステップと、
それぞれ前記主広告コンテンツ及び前記副広告コンテンツを表すラスタデータを合成して前記画像情報を生成する画像情報生成ステップと、
を有することを特徴とする画像情報提供方法。
【請求項１１】
ユーザの要求に応じた広告コンテンツを含む画像情報を生成するコンテンツサーバと、前記ユーザの要求を前記コンテンツサーバへ送信し、前記コンテンツサーバから受信する前記画像情報を出力する端末装置と、を有する画像情報提供システムを制御するプログラムであって、前記コンテンツサーバを制御するコンピュータに、
予めラスタライズされた広告コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手順と、
前記広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶手順と、
前記ユーザの要求に応じた主広告コンテンツを前記コンテンツ蓄積手段から取り出す主広告コンテンツ抽出手順と、
前記主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを前記付属情報に基づいて検索し前記コンテンツ蓄積手段から取り出す副広告コンテンツ抽出手順と、
それぞれ前記主広告コンテンツ及び前記副広告コンテンツを表すラスタデータを合成して前記画像情報を生成する画像情報生成手順と、
を実行させることを特徴とする画像情報提供システム制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザの要求に応じた広告コンテンツとそれ以外の広告コンテンツとが合成された画像情報を生成し、当該ユーザに提供する画像情報提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、下記特許文献１に記載されるように、原稿画像などの情報の記録・複製・印刷出力、さらにはインターネットなどの伝送媒体を経由して遠隔地から入手した情報コンテンツの画像出力を有料でユーザに提供する画像情報提供システムが提案されている。そのシステムでは、ユーザの要求に応じた情報コンテンツをプリントして提供する際に、当該プリントに広告情報を付加し、それに応じてユーザの利用料金を減額して、ユーザにサービスを利用しやすくする。
【０００３】
従来のシステムでは、ユーザから要求された商品情報等に関する主広告コンテンツを記録部やインターネット上から取り出し、これに付加的な広告を副広告コンテンツとして組み合わせ、それらが所定のレイアウトで配置された画像データが生成される。この画像データは、例えばベクターデータの形式で与えられる各コンテンツをラスタライズして生成され、生成されたラスタデータを用いてプリントアウトがなされる。
【０００４】
なお、電子広告に関する従来方法として下記特許文献２には、広告の閲覧による購入実績と広告主に対する課金とを関連付け、広告主にとって広告効果に応じた広告料金の課金が受けられる方法が示されている。
【特許文献１】特開２００１−７７９５３号公報
【特許文献２】特開２００２−２３６８４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来は、主広告コンテンツと副広告コンテンツとが組み合わせられ、形成すべき画像全体のレイアウトが定まった後、処理装置を用いてそのラスタライズが行われる。ラスタライズ処理には比較的大きい負荷を要する。そのため、従来方法では、画像データのラスタライズの処理時間に起因して、ユーザに画像情報が提供されるまでのターンアラウンドタイム（Turn Around Time：ＴＡＴ）が長くなるという問題があった。
【０００６】
その結果、システムがユーザに利用されるか否かは、料金の低減とＴＡＴの増加とのトレードオフの関係に依存し得る。すなわち、一般にＴＡＴが増加すれば、ユーザは副コンテンツとして広告を付加するサービスを敬遠し、それに伴う広告機会の損失によって広告効果が低減する。これに対処するためには、ユーザ料金の低減を大きくする必要が生じ、広告主の費用負担が重くなる。
【０００７】
一方、闇雲に広告を付加しても、その広告がユーザの興味を引く保証はない。そのため、広告主側から見れば、費用負担を増加させても、それに見合った広告効果が得られないおそれがあるという問題があった。
【０００８】
本発明は上述の問題点を解決するためになされたものであり、ユーザに利用されやすく、かつ付加する広告がユーザの興味を引きやすくすることで、広告主から見て好適な広告効果が期待される画像情報提供システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像情報提供システムは、ユーザの要求に応じた広告コンテンツを含む画像情報を生成するコンテンツサーバと、前記ユーザの要求を前記コンテンツサーバへ送信し、前記コンテンツサーバから受信する前記画像情報を出力する端末装置と、を有するものであって、前記コンテンツサーバは、予めラスタライズされた広告コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手段と、前記広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶手段と、前記ユーザの要求に応じた主広告コンテンツを前記コンテンツ蓄積手段から取り出す主広告コンテンツ抽出手段と、前記主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを前記付属情報に基づいて検索し前記コンテンツ蓄積手段から取り出す副広告コンテンツ抽出手段と、それぞれ前記主広告コンテンツ及び前記副広告コンテンツを表すラスタデータを合成して前記画像情報を生成する画像情報生成手段と、を有する。
【００１０】
他の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記コンテンツサーバが、前記ユーザ毎のユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶手段を有し、前記副広告コンテンツ抽出手段は、前記付属情報と前記ユーザ情報とに基づいて前記副広告コンテンツの検索を行う。
【００１１】
また他の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記端末装置が、前記ユーザの要求に応じて前記画像情報に前記副広告コンテンツを含めるか否かを指定する副広告コンテンツ有無指定手段を有し、前記コンテンツサーバが、前記ユーザへの前記画像情報の提供に際して、当該ユーザに課金するユーザ課金手段を有し、前記ユーザ課金手段は、前記ユーザに提供される前記画像情報における前記副広告コンテンツの有無に応じてユーザ課金額を定める。
【００１２】
また本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記付属情報が、対応する前記広告コンテンツが前記画像情報に利用された被利用回数を含み、前記コンテンツサーバが、前記ユーザへの前記画像情報の提供に対して、当該画像情報に含まれる前記広告コンテンツの提供者に課金する提供者課金手段を有し、前記提供者課金手段が、前記被利用回数に応じて提供者課金額を定める。
【００１３】
他の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記付属情報が、対応する前記広告コンテンツの前記画像情報への利用履歴を含み、前記副広告コンテンツ抽出手段が、前記利用履歴に基づいて前記副広告コンテンツの検索を行う。
【００１４】
また他の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記付属情報が、当該付属情報に対応する前記広告コンテンツを前記副広告コンテンツとして利用し得る前記主広告コンテンツを制限する主広告コンテンツ制限条件を含み、前記副広告コンテンツ抽出手段が、前記主広告コンテンツ制限条件に基づいて前記副広告コンテンツの検索を行う。
【００１５】
別の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記コンテンツサーバが、前記ユーザへの前記画像情報の提供に対して、当該画像情報に含まれる前記広告コンテンツの提供者に課金する提供者課金手段を有し、前記提供者課金手段が、前記付属情報における前記主広告コンテンツ制限条件の有無に応じて提供者課金額を定める。
【００１６】
また別の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記付属情報が、当該付属情報に対応する前記広告コンテンツを前記主広告コンテンツとする場合に抽出され得る前記副広告コンテンツを制限する副広告コンテンツ制限条件を含み、前記副広告コンテンツ抽出手段が、前記副広告コンテンツ制限条件に基づいて前記副広告コンテンツの検索を行う。
【００１７】
さらに別の本発明に係る画像情報提供システムにおいては、前記コンテンツサーバが、前記ユーザへの前記画像情報の提供に対して、当該画像情報に含まれる前記広告コンテンツの提供者に課金する提供者課金手段を有し、前記提供者課金手段が、前記付属情報における前記副広告コンテンツ制限条件の有無に応じて提供者課金額を定める。
【００１８】
本発明に係る画像情報提供方法は、ユーザの要求に応じた広告コンテンツを含む画像情報を生成し、前記ユーザに提供するものであって、予めラスタライズされた広告コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積ステップと、前記広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶ステップと、前記ユーザの要求に応じた主広告コンテンツを前記コンテンツ蓄積手段から取り出す主広告コンテンツ抽出ステップと、前記主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを前記付属情報に基づいて検索し前記コンテンツ蓄積手段から取り出す副広告コンテンツ抽出ステップと、それぞれ前記主広告コンテンツ及び前記副広告コンテンツを表すラスタデータを合成して前記画像情報を生成する画像情報生成ステップと、を有する。
【００１９】
本発明に係る画像情報提供システム制御プログラムは、ユーザの要求に応じた広告コンテンツを含む画像情報を生成するコンテンツサーバと、前記ユーザの要求を前記コンテンツサーバへ送信し、前記コンテンツサーバから受信する前記画像情報を出力する端末装置と、を有する画像情報提供システムを制御するプログラムであって、前記コンテンツサーバを制御するコンピュータに、予めラスタライズされた広告コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手順と、前記広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶手順と、前記ユーザの要求に応じた主広告コンテンツを前記コンテンツ蓄積手段から取り出す主広告コンテンツ抽出手順と、前記主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを前記付属情報に基づいて検索し前記コンテンツ蓄積手段から取り出す副広告コンテンツ抽出手順と、それぞれ前記主広告コンテンツ及び前記副広告コンテンツを表すラスタデータを合成して前記画像情報を生成する画像情報生成手順と、を実行させる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、ユーザが要求する主広告コンテンツ及び、これに組み合わせて提供される副広告コンテンツは、それぞれ予めラスタライズされてコンテンツ蓄積手段に蓄積される。画像情報は、コンテンツ蓄積手段に蓄積された広告コンテンツを用いて生成され、これら広告コンテンツそれぞれが既に少なくとも部分的にラスタライズされていることにより、ユーザの要求を受けてからの画像情報生成の処理負荷が軽減され、ＴＡＴの短縮が図られる。また、副広告コンテンツを検索する際に、広告コンテンツ毎の付属情報に基づいて、ユーザが関心を持つ副広告コンテンツが推定される。このように、ＴＡＴ短縮及びユーザの関心に配慮した副広告コンテンツの選択により、画像情報提供サービスがユーザに利用されやすくなると共に、付加される広告がユーザの興味を引きやすくなることにより、提供される広告コンテンツの広告効果が向上した画像情報提供システムが実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施の形態（以下実施形態という）について、図面に基づいて説明する。図１は本発明に係る画像情報提供システムの概略の構成図である。本システムは、コンテンツ提供者（コンテンツ提供会社等）が例えば商品・サービス、それらを提供する店等に関する情報といった世間に拡布することを意図する情報コンテンツ（広告コンテンツ）を格納し、それらをユーザの要求に応じて提供するものであり、コンテンツサーバ２と端末装置４とを含んで構成される。コンテンツサーバ２は、コンテンツ格納部６、コンテンツデータベース８、ユーザ情報データベース１０、画像処理部１２、コンテンツ配信処理部１４、及び課金処理部１６を含んで構成される。
【００２２】
ユーザは端末装置４を操作して、コンテンツサーバ２から広告コンテンツの画像情報を取得する。端末装置４は、例えば、コンビニエンスストア等に設置された複合機の他、ユーザの自宅やオフィスに置かれコンテンツサーバ２からのリモートプリントを可能とする装置（例えば、パーソナルコンピュータ及びプリンタからなるシステム）である。これら端末装置４は、インターネット等の通信回線を介してコンテンツサーバ２と相互通信可能に接続される。
【００２３】
コンテンツサーバ２のコンテンツ格納部６はコンテンツ蓄積手段であり、コンテンツ提供者から提供された広告コンテンツが蓄積される。例えば、広告コンテンツはコンテンツ提供者からベクターデータ等の非ラスタデータの形式で提供され、画像処理部１２にてそれぞれラスタライズ処理を施された後、コンテンツ格納部６に格納される。ここで画像処理部１２でのラスタライズ処理は、各広告コンテンツを完全にラスタライズするものであってよいし、部分的なものであってもよい。
【００２４】
ここで、生成されたラスタデータを印刷する端末装置４の解像度に合わせてラスタライズを行うのが好適である。そこで、解像度の異なる複数種類の端末装置４がコンテンツサーバ２に接続されている場合には、例えば、画像処理部１２は各広告コンテンツ全体を、各解像度に対応した複数のラスタデータに変換して、それらそれぞれをコンテンツ格納部６に格納するように構成することができる。また、部分的なラスタライズを行う例としては、画像処理部１２が広告コンテンツに含まれる要素のうち、解像度が比較的重要視されない要素（例えば、テキスト部分）のみを代表的な１つの解像度でラスタライズし、良好な解像度での印刷が要求される部分（例えば、商品等の写真）をラスタライズせずにそのまま残したデータを生成する構成が考えられる。この場合、部分的にラスタライズされたデータは、端末装置４の解像度の種類によらず、例えば１種類だけ用意すればよく、印刷解像度の異なる複数の端末装置４にて共通に利用することができる。その際、コンテンツサーバ２でラスタライズされていない部分は、例えば、各端末装置４にて自身の印刷解像度に合わせてラスタライズされる。
【００２５】
コンテンツ提供者は、同じ商品等について例えば情報量や形式が異なる複数種類の広告コンテンツを提供することができる。例えば、ユーザが情報を取得しようと意図した商品等に対して提供される広告コンテンツとして、印刷される用紙において比較的領域を割いて多くの情報を含む画像（主広告コンテンツ）が用意され、一方、主広告コンテンツに付加してユーザに提供される付随的な広告コンテンツとして、主広告コンテンツをより小さなサイズで簡易な表現とした画像（副広告コンテンツ）が用意され、これらが共にコンテンツ格納部６に格納される。
【００２６】
コンテンツデータベース８は、各広告コンテンツ毎の付属情報を記憶する付属情報記憶手段である。このコンテンツデータベース８には、対応する広告コンテンツの提供者に関する情報及び、当該広告コンテンツが主広告コンテンツか副広告コンテンツかを識別する情報の他、例えば、商品等自身に関するジャンル、当該商品等に関連するジャンルやキーワード、当該広告コンテンツの利用回数等の利用履歴に関する情報を格納することができる。
【００２７】
さらに、コンテンツデータベース８には、対応する広告コンテンツが主広告コンテンツである場合に、当該主広告コンテンツに付加し得る副広告コンテンツを制限する条件（副広告コンテンツ制限条件）や、対応する広告コンテンツが副広告コンテンツである場合に、当該副広告コンテンツを付加し得る主広告コンテンツを制限する条件（主広告コンテンツ制限条件）を格納することもできる。コンテンツ提供者は、例えば、組み合わせてユーザに提供されても広告効果がそれほど期待できないと考える場合には、そのような主広告コンテンツと副広告コンテンツとの組み合わせを禁止するように、主広告コンテンツ制限条件や副広告コンテンツ制限条件を登録することができる。一方、コンテンツ提供者は、例えば、組み合わせてユーザに提供されると相乗効果等により高い広告効果が期待できると考えるような場合には、そのような主広告コンテンツと副広告コンテンツとを優先的に組み合わせるように、主広告コンテンツ制限条件や副広告コンテンツ制限条件を登録することができる。
【００２８】
ユーザ情報データベース１０は、ユーザに関する情報、例えば、ユーザの性別、年齢、嗜好等を格納する。ユーザは、これら自身に関する情報を本システムの利用に際して予め登録することができ、コンテンツサーバ２は、当該ユーザ情報を、後述する広告コンテンツの検索に際して利用することにより、当該ユーザの要求に合致した検索結果を提供することが可能となる。なお、ユーザ情報の登録は任意とすることができる。
【００２９】
画像処理部１２は上述したように、広告コンテンツのラスタライズを行うことができる。
【００３０】
コンテンツ配信処理部１４は、端末装置４から入力されるユーザの要求を受信する。コンテンツ配信処理部１４の主広告コンテンツ抽出部２０は、コンテンツデータベース８に格納された付属情報を参照しつつ、コンテンツ格納部６の中から要求に応じた主広告コンテンツを検索し、副広告コンテンツ抽出部２２は、同様にコンテンツデータベース８の情報を参照しつつ、コンテンツ格納部６の中から主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを検索する。画像情報生成部２４は、それら主広告コンテンツ及び副広告コンテンツを所定用紙サイズ内にレイアウトして、画像情報を生成する。そして、コンテンツ配信処理部１４は、この生成された画像情報を、要求元の端末装置４へ送信する。
【００３１】
課金処理部１６は、本システムの利用者にその受ける利益に応じて、請求する料金を定める。ユーザ課金部３０は、ユーザに画像情報のプリントを提供することに関する料金を定め、また提供者課金部３２は、ユーザへの広告を行ったことに対してコンテンツ提供者に求める料金を定める。これらの詳細ついては後述する。
【００３２】
コンテンツサーバ２は例えば、コンピュータを用いて構成することができ、各部における動作、処理はプログラムの実行によって実現することができる。
【００３３】
次に本システムの動作を説明する。まず、ユーザから要求を受けたコンテンツサーバ２が広告コンテンツを提供する動作を説明する。
【００３４】
ユーザは、端末装置４を操作して、商品等の提供主、名称、型番、ジャンル等のキーワードを指定し、その商品等に関する情報のプリントアウトをコンテンツサーバ２に要求する。ここでは、ユーザがＡ社のデジタルカメラの製品情報を要求する場合を例に説明する。なお、この要求に際し、コンテンツサーバ２は、主広告コンテンツに副広告コンテンツを付加するか否かをユーザに選択させるように構成することができる。
【００３５】
コンテンツ配信処理部１４は要求を受信すると、主広告コンテンツ抽出部２０が、指定されたキーワードに基づいて、コンテンツデータベース８を検索し、目的とする主広告コンテンツを特定し、特定された主広告コンテンツをコンテンツ格納部６から取り出す。ユーザが副広告コンテンツの付加を指定している場合には、副広告コンテンツ抽出部２２が、主広告コンテンツ検索に指定されたキーワードに基づいて、コンテンツデータベース８を検索し、主広告コンテンツに関連する副広告コンテンツを特定し、特定された副広告コンテンツをコンテンツ格納部６から取り出す。例えば、副広告コンテンツ抽出部２２は、「デジタルカメラ」というキーワードに対応して、他社のデジタルカメラに関する副広告コンテンツを取り出す。また、Ａ社のデジタルカメラに関する主広告コンテンツに対応する付属情報として、コンテンツデータベース８に当該デジタルカメラで用いられるメモリカードの種類が格納されていれば、副広告コンテンツ抽出部２２はその種類のメモリカードに関する副広告コンテンツを取り出すことができる。
【００３６】
画像情報生成部２４は、例えば、印刷時に用紙の先頭に主広告コンテンツが配置され、それに続いて副広告コンテンツが配置されるように画像情報を生成する。生成された画像情報は端末装置４に配信され、端末装置４にてプリントアウトされ、ユーザに提供される。
【００３７】
なお、ユーザがユーザ情報データベース１０に登録されている者である場合には、ユーザは端末装置４を操作して、自分の識別情報（例えば、指名、登録番号や暗証番号）を入力する。コンテンツ配信処理部１４は、その識別情報に基づいてユーザ認証を行い、主広告コンテンツ抽出部２０、副広告コンテンツ抽出部２２は、認証されたユーザに関してユーザ情報データベース１０に登録されている情報を参照して、主広告コンテンツ及び副広告コンテンツの検索を行うことができる。例えば、Ａ社の複数機種のデジタルカメラ毎に、付属情報として年齢層や性別毎の人気度合いがコンテンツデータベース８に登録されていれば、主広告コンテンツ抽出部２０は、要求したユーザの年齢や性別にて人気が高い機種の主広告コンテンツを取り出すことができる。また、例えば、ユーザの趣味として「カメラ」と登録されていれば、副広告コンテンツとして、撮影モードが多いとか露光調整の自由度が高いといった比較的高機能のデジタルカメラの情報を取り出すことができる。
【００３８】
また、コンテンツデータベース８に、主広告コンテンツとして検索されたＡ社のデジタルカメラの付属情報として、例えば、他社のデジタルカメラに関する副広告コンテンツを付加することを禁止する旨の副広告コンテンツ制限条件が登録されている場合には、副広告コンテンツ抽出部２２は、その制限条件を満たす範囲で副広告コンテンツを検索する。この場合、例えば、Ａ社の他の機種のデジタルカメラの副広告コンテンツが取り出される。
【００３９】
一方、Ａ社のデジタルカメラの付属情報として、例えば、当該カメラのアクセサリーに関する副広告コンテンツを優先的に付加する旨の副広告コンテンツ制限条件をコンテンツデータベース８に登録することもできる。
【００４０】
また、副広告コンテンツがユーザに提供されたときに当該副広告コンテンツの提供者に広告料として課金するような場合、当該コンテンツ提供者としては、期待される広告効果に応じて付加相手の主広告コンテンツを選択したいという要求があり得る。主広告コンテンツ制限条件はこのような場合に設定し利用され得る。
【００４１】
課金処理部１６にてユーザ課金部３０は、例えば、コンテンツ配信処理部１４から、画像情報の配信が可能となったことを通知され、その印刷枚数や、副広告コンテンツの有無等を考慮して、料金を計算する。その料金は画像情報を配信する前にユーザに提示される。例えば、コンビニエンスストア等に設置された端末装置４において、ユーザが当該料金を支払った場合には、端末装置４からその通知を受けたコンテンツ配信処理部１４は、生成した画像情報を端末装置４へ配信する。また、ユーザの料金引き落とし口座等が予めユーザ情報データベース１０に登録されている場合には、ユーザが当該料金の支払いを了承したことの通知を受けて、ユーザ課金部３０は当該ユーザの口座への課金を行い、コンテンツ配信処理部１４が画像情報を端末装置４へ配信する。
【００４２】
一方、提供者課金部３２は、ユーザに提供された広告コンテンツを提供したコンテンツ提供者に対する課金処理を行う。
【００４３】
主広告コンテンツ抽出部２０、副広告コンテンツ抽出部２２はそれぞれ取り出した広告コンテンツに関して、コンテンツデータベース８に記録されている利用回数等の利用履歴情報を更新する。
【００４４】
さて、本システムにおいては、例えば、ユーザの要求に応じて主広告コンテンツの画像情報を提供する際に、併せて、副広告コンテンツを提供することができる。この副広告コンテンツは、コンテンツデータベース８に基づいて、主広告コンテンツに関連するものが選択されるので、当該副広告コンテンツの提供者にとって好適な広告効果が期待できる。副広告コンテンツの提供者に対しては、好適な広告の機会を与える対価として、例えば、当該副広告コンテンツの利用毎に課金するように提供者課金部３２を構成することができる。このように副広告コンテンツの提供者に課金することにより、副広告コンテンツを付加することを選択した場合のユーザの利用料金を、付加しないことを選択した場合の料金より低額に設定することができる。
【００４５】
また、主広告コンテンツも商業広告の一種であり得ることを考えれば、主広告コンテンツの提供者にも課金するように構成してもよい。そして、例えば、主広告コンテンツを複合機である端末装置４にてユーザが取り出す際の利用料金は、当該複合機でユーザが原稿を複写する際に料金より低廉に設定することができる。
【００４６】
コンテンツ提供者に対する課金は、広告コンテンツの利用回数に応じて増加するように設定することができる。このように、実際の広告回数に応じた課金とすることは、広告回数に関わらず比較的高い定額料金に比べ、コンテンツ提供者の費用対効果のリスクが低減される。利用回数に応じた課金の増加は非線形とすることもできる。例えば、利用回数が多くなるほど、本システムの運用者（プリントサービス会社等）の利益が増加し得ることを鑑みれば、利用回数が多いほど、段階的に１回当たりの課金額を下げることができる。これと実質的に同じ課金は、利用回数に応じてプリントサービス会社からコンテンツ提供者へバックマージンを与えるという方法で実現することもできる。
【００４７】
コンテンツ提供者に対しては、コンテンツ格納部６に登録する広告コンテンツ毎に基本登録料の支払いを求めることとしてもよい。さらに、コンテンツデータベース８に登録するキーワードの数等に応じて、基本登録料に差異を設けたり、追加登録料金を設定してもよい。特に、主広告コンテンツ制限条件や副広告コンテンツ制限条件の設定により、コンテンツ提供者はメリットを享受し得るので、その場合には、それら条件を設定しない場合より登録料を高く設定しても良い。
【００４８】
プリントサービス会社は、コンテンツデータベース８に記録された広告コンテンツの利用履歴の情報を提供することができ、このサービスは有料とすることができる。例えば、或る商品分野での人気商品等が何であるか、またコンテンツ提供者の副広告コンテンツがどのような主広告コンテンツに付加されたかといった情報を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明に係る画像情報提供システムの概略の構成図である。
【符号の説明】
【００５０】
２  コンテンツサーバ、４  端末装置、６  コンテンツ格納部、８  コンテンツデータベース、１０  ユーザ情報データベース、１２  画像処理部、１４  コンテンツ配信処理部、１６  課金処理部、２０  主広告コンテンツ抽出部、２２  副広告コンテンツ抽出部、２４  画像情報生成部、３０  ユーザ課金部、３２  提供者課金部。
【図１】
2006004370.tif 000003