(57)【要約】【課題】  サービスマン等がユーザの所在地に行かなくても、無償提供したオプション機能に関するお試し機能の終了時期、お試し機能の継続の必要性、及びおいずれのお試し機能を正規のオプション機能とするかを認識可能とし、ユーザへのサービスを低コストにし且つ、時間を節約して実現する。【解決手段】  画像処理装置１におけるお試し機能の使用状況に基づいて通知メッセージを作成し、ネットワーク回線４０を介して監視サイト２０４に送信する。監視サイト２０４にあっては通知メッセージを使用して生成された表示画面を解析して、お試し機能の試用期間が終了したことを認識し、ユーザがどのお試し機能を正規のオプション機能として継続使用するのが望ましいかを認識する。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークで管理サイトに接続される画像処理装置の、お試し機能の使用情報を通知する画像処理装置の情報通知方法おいて、
前記お試し機能の使用状況を記録する工程と、
所定の期間に記録された前記使用状況を収集する工程と、
前記収集した前記使用状況から通知メッセージを作成する工程と、
前記ネットワークを介して前記管理サイトに前記通知メッセージを送信する工程とを具備することを特徴とする画像処理装置の情報通知方法。
【請求項２】
前記所定の期間は、前記お試し機能の試用期間が有効な期間であることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項３】
前記試用期間は、前記お試し機能の使用時間、使用回数又は使用ページ数のいずれかであることを特徴とする請求項２記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項４】
前記通知メッセージを送信する工程は、前記お試し機能の試用期間の終了前であることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項５】
前記通知メッセージを送信する工程は、前記お試し機能の試用期間の終了後であることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項６】
前記お試し機能は複数あり、前記通知メッセージを作成する工程は、個々の前記お試し機能毎に前記使用状況から前記通知メッセージを作成することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項７】
前記通知メッセージは前記画像処理装置の識別子を含むことを特徴とする請求項１記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項８】
前記使用状況を記録する工程は、前記お試し機能が使用される度に、記録することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項９】
前記使用状況を記録する工程は、定期的に記録することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置の情報通知方法。
【請求項１０】
画像処理装置のお試し機能の使用情報をネットワーク手段を用いて管理サイトに通知する画像処理装置の情報通知システムおいて、
前記画像処理装置が、前記お試し機能の使用状況を記録する記録手段、所定の期間に記録された前記使用状況を収集する収集手段、前記収集した前記使用状況から通知メッセージを作成する作成手段及び、前記ネットワーク手段を介して前記管理サイトに前記通知メッセージを送信する送信手段を具備し、
前記管理サイトが、前記ネットワーク手段を介して前記画像処理装置からの前記通知メッセージを受信する受信手段を具備することを特長とする画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１１】
前記所定の期間は、前記お試し機能の試用期間が有効な期間であることを特徴とする請求項１０記載の画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１２】
前記試用期間は、前記お試し機能の使用時間、使用回数又は使用ページ数のいずれかであることを特徴とする請求項１１記載の画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１３】
前記試用期間は、変更不可であることを特徴とする請求項１１記載の画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１４】
前記画像処理装置は、前記使用時間、前記使用回数又は前記使用ページ数のいずれかを記憶する記憶手段を更に有することを特徴とする請求項１２又は請求項１３載の画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１５】
前記画像処理装置は、前記試用期間の終了を算出する設定変更出来ない算出手段を更に有することを特徴とする請求項１２又は請求項１３載の画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１６】
前記送信手段は、前記お試し機能の試用期間の終了前に前記通知メッセージを送信することを特徴とする請求項１１記載の画像処理装置の情報通知システム。
【請求項１７】
前記送信手段は、前記お試し機能の試用期間の終了後に前記通知メッセージを送信することを特徴とする請求項１１又は請求項１６記載の画像処理装置の情報通知システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタあるいは多機能周辺装置（ＭＦＰ）等の画像形成装置において、オプション機能をお試しで使用する際にオプション機能の使用状況を通知する画像処理装置の情報通知方法及び画像処理装置の情報通知システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年画像形成装置にあっては、通常のコピー機能の他に、ネットワークを介して外部と送信して、ＦＡＸ機能、スキャナ機能、文書管理機能等各種機能を行う多機能周辺装置（以下ＭＦＰと略称する。）が普及している。このようなＭＦＰは、ユーザの要求に応じて特殊な機能あるいはより高度なネットワークプリンタ機能あるいはネットワークスキャン機能等を提供することができる。
【０００３】
このような特殊あるいは高度な機能は、一般にユーザが必要に応じてオプション機能として購入することにより使用可能となる。但し上記特殊あるいは高度な機能は、ユーザがオプション機能を購入をしても、あまり活用されない場合があり、ユーザにとって無駄となってしまうことがある。
【０００４】
このため従来、オプション機能として購入を必要とする各種機能を、購入前にお試しで使用することが可能となるように設定して、ユーザに無償で試験使用してもらう装置がある。（例えば特許文献１参照。）
【特許文献１】特開２００５−３１８１２号公報(（００１２）〜（００１９）、図２、４)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら従来の画像形成装置では、ユーザサイドでお試し機能の試験使用が終了したかどうか、あるいは試験使用の終了後にユーザがオプション機能を購入するかどうかは、サービスマンあるいはメーカの人等がユーザのところに行き、確認していた。従って、各種オプション機能の試験使用の期間がいつ終了するかを知るために、サービスマンは、ユーザの所在地に通ってＭＦＰを周期的にチェックする必要があり、費用および時間を要するという問題があった。
【０００６】
本発明は上記事情を考慮してなされたもので、お試し機能の試験使用の使用状況を、サービスマン等がユーザの所在地に通うことなく監視可能であり、サービスマン等が通うことによる費用および時間を要しなくても、お試し機能の試験使用の終了を容易に知ることが出来る画像処理装置の情報通知方法及び画像処理装置の情報通知システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は上記課題を解決するための手段として、ネットワークで管理サイトに接続される画像処理装置の、お試し機能の使用情報を通知する画像処理装置の情報通知方法おいて、前記お試し機能の使用状況を記録する工程と、所定の期間に記録された前記使用状況を収集する工程と、前記収集した前記使用状況から通知メッセージを作成する工程と、前記ネットワークを介して前記管理サイトに前記通知メッセージを送信する工程とを実施するものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の画像形成装置によれば、サービスマン等がユーザの所在地に行くことなく、ネットワークで送信される通知メッセージから、各種お試し機能の試験使用の使用状況を監視サイトにて容易に知ることが可能となる。従って、低コスト且つ時間の節約を得られ、お試し機能の使用期間に継続してユーザに有用なオプション機能を迅速に提供可能となり、サービス性を向上出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明はネットワークを利用してユーザからのお試し機能の使用状況の通知メッセージを受信して、ユーザに有用なオプション機能を提供する。
【実施例】
【００１０】
以下、本発明の実施例について図１乃至図７を用いて説明する。図１は本発明の画像処理装置１の斜視図であり、図２は画像処理装置１のコントロールパネル４の平面図である。画像処理装置１は、印刷、コピー、スキャニング、ＦＡＸおよび文書管理等の多数の機能を組み合わせたＭＦＰであることが好ましい。画像処理装置１のプリンタ部５の上方にはスキャナ２が設置される。
【００１１】
自動原稿送り装置（以下ＡＤＦと略称する。）は、スキャナ２の上に設置され、原稿台を開閉可能となっている。スキャナ２とほぼ同じ高さの位置には、画像処理装置１により実行される多様な機能の動作条件等を入力しあるいは各種動作等を表示するコントロールパネル４が設けられる。コントロールパネル４は、各種動作等を入力しあるいは表示するための表示部４ａ及び、動作条件等を入力するキー４ｂを有する。
【００１２】
画像処理装置１のプリンタ部５の下方には給紙カセット６〜８が設けられる。画像処理装置１の側面にプリントイネーブラキー１１又はスキャンイネーブラキー１２を挿入接続するためのＵＳＢインタフェース９が設けられる。プリントイネーブラキー１１又はスキャンイネーブラキー１２は、お試し機能の対象になったオプション機能を、ユーザに正規に使用許可するための専用キーであり、画像処理装置１のメーカあるいは販売代理店等から有償で提供される。それぞれの専用キーは、コントロールパネル４からのパスワード入力に応じて対応する機能を使用可能にするための使用許可のコードが格納されたメモリを内蔵する。即ち、お試し機能を正規のオプション機能として使用可能にするために、ユーザにパスワードが提供される。
【００１３】
図３は、画像処理装置１のブロック図である。画像処理装置１は、装置全体を制御するＣＰＵ２０を有している。ＣＰＵ２０には、デコーダ２１、ＲＡＭ２２、ＲＯＭ２３、カウンタ２４、電波時計２５、パネルコントローラ３１、コピーコントローラ３２、ネットワークスキャナコントローラ３３、ネットワークプリンタコントローラ３４およびネットワークコントローラ３７、ネットワークインタフェース３８が接続される。
【００１４】
デコーダ２１は、ＵＳＢインタフェース９に挿入接続されるプリントイネーブラキー１１又はスキャンイネーブラキー１２からコードを読み出して解読する。解読の結果はＣＰＵ２０に提供される。ＲＡＭ２２は、解読されたコードのデータ、プリント回数Ｐに対する設定値Ｎ（試用期間である、使用時間、使用回数又は使用ページ数や用紙枚数等）および、スキャン回数Ｌに対する設定値Ｓ（試用期間である、使用時間、使用回数又は使用ページ数や用紙枚数等）等を記憶する。
【００１５】
ＲＯＭ２３は、画像処理装置１の動作に対して必要な各種制御プログラムを格納する。カウンタ２４は、お試し機能の試用期間中に実施されたプリント回数Ｐおよび、スキャン回数Ｌをカウントする。電波時計２５は、アンテナ２５ａを備え、現在時刻を計時しながら、アンテナ２５ａにより受信された標準時電波に応じて逐次現在時刻を更新する。
【００１６】
パネルコントローラ３１はコントロールパネル４を制御する。コピーコントローラ３２は、スキャナ２およびプリンタ５を使用して、画像形成操作に関する機能を制御する。ネットワークスキャナコントローラ３３は、スキャナ２を使用して、ネットワークスキャナ機能を制御する。ネットワークプリンタコントローラ３４は、プリンタ５を使用して、ネットワークプリンタ機能（ネットワークＦＡＸ機能を含む）を制御する。
【００１７】
ネットワークコントローラ３７は、ネットワークインタフェース３８を介して画像処理装置１のデータの送受信を制御する。ネットワークインタフェース３８は、例えば、外部との通信を行うＬＡＮボードあるいはＦＡＸモデムであり、ネットワーク手段であるネットワーク回線４０を介して複数のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）４１に接続される。
【００１８】
ＣＰＵ２０は、ネットワークスキャナ機能あるいはネットワークプリンタ機能等のオプション機能を、試用期間が制限されるお試し機能として使用可能となるよう、お試しモードに設定する。又ＣＰＵ２０は、プリントイネーブラキー１１又はスキャンイネーブラキー１２が、ＵＳＢインタフェース９に挿入接続されるのに応じて、正規にオプション機能の使用を許可する。
【００１９】
ネットワークスキャナ機能は、スキャナ２により読み取られた画像を、ネットワークインタフェース３８及びネットワーク回線４０を介して電子メールで送信することができる。ネットワークプリンタ機能は、ネットワークインタフェース３８及びネットワーク回線４０を介して、外部から入力される画像情報を、プリント出力することができる。他のオプション機能としては、例えば、ネットワークＦＡＸ機能等がある。ネットワークＦＡＸ機能は、画像処理装置１により受信されたＦＡＸ情報を、ネットワークインタフェース３８およびネットワーク回線４０を介して電子メール送信することができる。
【００２０】
図４は、お試し機能のシステムの作用を示すフローチャートである。ネットワークスキャン機能およびネットワークプリンタ機能のお試し機能のシステムの処理が示される。但し図４のフローチャートは、ネットワークスキャン機能あるいはネットワークプリンタ機能に限らず、他のオプション機能のお試し機能にも適用可能である。画像処理装置１をユーザの所在地に設置時、ＣＰＵ２０はお試し機能を使用可能としている。ユーザが画像処理装置１を使用開始して、コントロールパネル４からネットワークプリンタ機能を試用する要求が入力されたかチェックする（ステップ１０１）。要求が入力されていれば、その入力に応じて画像処理装置１においてネットワークプリンタ機能のお試しモードを始動する（ステップ１０２）。ネットワークプリンタ機能試用の要求は、画像処理装置１を設置したサービスマン等により入力される。ネットワークプリンタ機能の試用期間の設定値Ｎを、例えば１０，０００枚と設定し、カウンタ２４のプリント回数Ｐを０に初期化する（ステップ１０３）。
【００２１】
プリントイネーブラキー１１が設定されないまま（ステップ１０４でＮＯの場合）、ＰＣ４１からネットワーク回線４０を介して、画像処理装置１にプリント指示が入力されると（ステップ１０５）、入力された画像信号に応じた、プリント動作がプリンタ５により実行される（ステップ１０６）。このプリント動作により、カウンタ２４のプリント回数Ｐが１加算される（ステップ１０７）。さらに、加算後のプリント回数Ｐが設定値Ｎから減算され、お試し残り回数Ｅが求められる（ステップ１０８）。得られたお試し残り回数Ｅは、コントロールパネル４の表示部４ａに表示される（ステップ１０９）。表示部４ａのメッセージは、画像処理装置１の試し残り回数Ｅをユーザに通知する。
【００２２】
お試し残り回数Ｅが０になったかどうかチェックする（ステップ１１０）。０になっていなければ、他に終了するべきプリントジョブがあるかどうかチェックする（ステップ１１１）。もしプリントジョブがあれば、ステップ１０６〜１０９を繰り返して他のプリントジョブを行う。お試し残り回数Ｅが０になった場合（ステップ１１０でＹＥＳの場合）、他のプリントジョブが終了しているかチェックする（ステップ１１２）。終了していたら、ネットワークプリンタ機能の試用期間が終了となり、コントロールパネル４の表示部４ａに、お試しモードでのネットワークプリンタ機能の試用期間が終了した旨のメッセージを表示する（ステップ１１３）。試用期間の終了時、ＵＳＢインタフェース９にプリントイネーブラキー１１が挿入接続されているかチェックする（ステップ１１４）。挿入接続されていなければ、ネットワークプリンタ機能の継続的な使用は禁止される（ステップ１１５）。
【００２３】
ネットワークプリンタ機能の試用期間の終了時に、ネットワークプリンタ機能の継続使用を望むユーザは、プリントイネーブラキー１１を購入する。プリントイネーブラキー１１には、画像処理装置１に固有の識別子である識別コードが、プリント可能コードと共に、ネットワークプリンタ機能の使用を許可するための条件として格納されている。プリントイネーブラキー１１がＵＳＢインタフェース９に挿入接続されると（ステップ１１４でＹＥＳの場合）、プリントイネーブラキー１１からコードが読み出され、解読される（ステップ１１６）。解読された結果が画像処理装置１に固有の識別コードおよびプリント可能コードと一致するかチェックする（ステップ１１７）。一致する場合、以後のネットワークプリンタ機能の使用が許可される（ステップ１１８）。
【００２４】
ネットワークプリンタ機能のお試しモードの途中（試用期間が終了する前に）で、ＵＳＢインタフェース９にプリントイネーブラキー１１が挿入接続される場合（ステップ１０４でＹＥＳの場合）、プリントイネーブラキー１１からコードが読み出され、解読される（ステップ１１９）。解読結果が画像処理装置１に固有の識別コードおよびプリント可能コードと一致するかチェックする（ステップ１２０）。一致しない場合（ステップ１２０のＮＯ）、コントロールパネル４の表示部４ａに不一致のメッセージが表示される（ステップ１２１）。メッセージに応じて、ユーザは、プリントイネーブラキー１１を適正なものと交換し、再度ＵＳＢインタフェース９に挿入接続する。識別コードおよびプリント可能コードが一致する場合（ステップ１２２のＹＥＳ）、以後のネットワークプリンタ機能の使用が許可される（ステップ１１８）。
【００２５】
ネットワークプリンタ機能の試用の要求がない場合（ステップ１０１でＮＯ）、ネットワークスキャナ機能の試用の要求があるかチェックする（ステップ１２３）。要求があれば、要求に従ってネットワークスキャナ機能のお試しモードを画像処理装置１において始動する（ステップ１２４）。ネットワークプリンタ機能の試用の要求と同様に、ネットワークスキャナ機能の要求は、画像処理装置１を設置したサービスマン等により入力される。ネットワークスキャナ機能の試用期間の設定値Ｓを、例えば１０，０００枚と設定し、カウンタ２４のスキャン回数Ｌを０に初期化する（ステップ１２５）。
【００２６】
スキャンイネーブラキー１２が設定されない場合（ステップ１０４でＮＯの場合）、スキャン指示が画像処理装置１に入力されたかどうかチェックする（ステップ１２６）。スキャン指示が入力されると、画像処理装置１からの動作に応じて、スキャナ２によりスキャン操作が実行される（ステップ１２７）。このスキャン操作により、カウンタ２４のスキャン回数Ｌが１加算される（ステップ１２８）。さらに、加算後のスキャン回数Ｌが設定値Ｓから減算され、お試し残り回数Ｍが求められる（ステップ１２９）。得られたお試し残り回数Ｍは、コントロールパネル４の表示部４ａに表示される（ステップ１３０）。表示部のメッセージは、画像処理装置１のお試し残り回数Ｍをユーザに通知する。
【００２７】
お試し残り回数Ｍが０になったかどうかチェックする（ステップ１３１）。０になった場合、他のスキャンジョブが終了しているかチェックする（ステップ１３２）。他のスキャンジョブがある場合、ステップ１２７〜１３０を繰り返し、他のスキャンジョブを行う。スキャンジョブがない場合、ネットワークスキャナ機能の試用期間は終了する。コントロールパネル４の表示部４ａに、お試しモードでのネットワークスキャン機能の試用期間が終了した旨のメッセージを表示する（ステップ１３３）。試用期間の終了時、ＵＳＢインタフェース９にスキャンイネーブラキー１２が挿入接続されているかチェックする（ステップ１３４）。挿入接続がされていなければ、ネットワークスキャナ機能の継続的な使用は禁止される（ステップ１３５）。
【００２８】
ネットワークスキャナ機能の試用期間の終了時に、ネットワークスキャナ機能の継続使用を望むユーザは、スキャンイネーブラキー１２を購入する。スキャンイネーブラキー１２には、画像処理装置１に固有の識別子である識別コードが、スキャナ可能コードと共に、ネットワークスキャナ機能の使用を許可するための条件として格納されている。スキャンイネーブラキー１２がＵＳＢインタフェース９に挿入接続されると（ステップ１３４でＹＥＳの場合）、スキャンイネーブラキー１２からコードが読み出され解読される（ステップ１３６）。解読された結果が画像処理装置１に固有の識別コードおよびスキャン可能なコードと一致するかチェックする（ステップ１３７）。一致する場合、以後のネットワークスキャナ機能の使用は許可される（ステップ１３８）。
【００２９】
ネットワークスキャナ機能のお試しモードの途中にスキャンイネーブラキー１２がＵＳＢインタフェース９に挿入接続される場合（ステップ１０４でＹＥＳの場合）、スキャンイネーブラキー１２からコードが読み出され、解読される（ステップ１１９）。解読結果が画像処理装置１に固有の識別コードおよびプリント可能コードと一致するかチェックする（ステップ１２０）。一致しない場合（ステップ１２０のＮＯ）、コントロールパネル４の表示部４ａに不一致のメッセージが表示される（ステップ１２１）。メッセージに応じて、ユーザは、スキャンイネーブラキー１２を適正なものと交換し、再度ＵＳＢインタフェース９に挿入接続する。識別コードおよびプリント可能コードが一致する場合、プリントイネーブラキー１１であるかスキャンイネーブラキー１２であるかを確認し（ステップ１２２）、スキャンイネーブラキー１２であれば、継続してネットワークスキャナ機能の使用が許可される（ステップ１３８）。
【００３０】
上記お試し機能により、ユーザは、通常使用するコピー機能だけでなく、ネットワークプリンタ機能やネットワークスキャン機能などのようなオプション機能をお試しで使用できることから、オプション機能が必要かどうか認識することができる。お試し機能を実施した結果、ユーザが継続してオプション機能を必要とした場合には、プリントイネーブラキー１１あるいはスキャンイネーブラキー１２等を購入することとなる。
【００３１】
上記図４のフローチャートでは、お試し機能の試用期間として使用ページ数が制限されている。但し試用期間はこれに限らず、使用ページ数に変えて、日、週あるいは月などのように、使用時間を制限してもよいし、使用回数により制限する等してもよい。例えば使用回数を制限する場合、ネットワークプリンタ機能を１００回使用することができるとすると、この機能を使用して作成したページ数にかかわりなく、１００回の別個のネットワークプリンタ機能ジョブを実施可能となる。
【００３２】
上記お試し機能は、画像処理装置１を設置したサービスマン等により、画像処理装置１の設置時に使用可能になる。さらに試用期間が終了した場合に、お試し機能と同じ機能をオプション機能として継続使用するために、ユーザはプリントイネーブラキー１１あるいはスキャンイネーブラキー１２等を購入する。但しお試し機能は、試用期間終了後であっても、メーカ等が許可した場合には、引き続きお試しモードで使用することも可能である。試用期間終了後にお試し機能を継続的に使用可能とするためには、試用期間の終了に際して、サービスマンあるいはメーカ等に情報を提供する必要がある。
【００３３】
図５は、お試し機能の試用期間を管理するためのネットワークシステム２２０を示すブロック図である。ネットワークシステム２２０は、お試し機能の試用期間が終了するのに伴い、ユーザに対して、画像処理装置１のオプション機能の購入をサービスするために用いられる。ネットワークシステム２２０は複数の画像処理装置１、ネットワーク手段であるネットワーク回線４０およびＰＣ４１の１つであるメーカの監視サイト２０４を有している。各画像処理装置１は、ネットワーク回線４０を介して監視サイト２０４に接続される。ネットワーク回線４０は、ＬＡＮなどのようなローカル・ネットワークとして、あるいはインターネットなどのような公衆網として実行される。ネットワークシステム２２０の画像処理装置１あるいは監視サイト２０４の数は限定されない。
【００３４】
各画像処理装置１は例えばネットワークスキャナ機能、ネットワークプリンタ機能あるいはネットワークＦＡＸ機能等のオプション機能を使用可能であり、そのお試し機能の使用を許可可能とされる。
【００３５】
各画像処理装置１のＲＯＭ２３は、画像処理装置１で使用されたお試し機能の使用状況を調査するための、記録手段であるカウンタなどのようなデータレコーダを有している。データレコーダに記録されるデータは、例えば、お試し機能の使用回数あるいはジョブ数、お試し機能が使用された期日／期間、およびお試し機能で使用したページ数／用紙枚数等である。各お試し機能の使用に関して記録されるデータに加えて、各画像処理装置１のＣＰＵ２０は、各お試し機能の試用期間に関するデータを管理する。ＲＯＭ２３は、試用期間として、例えば１００回の使用回数、１０，０００枚の使用ページ数／用紙枚数、あるいは３０日の使用時間等を格納する。特定の試用期間に対して、カウンタ２４は、ゼロに初期化した状態から、使用時間、使用回数あるいは、使用ページ数／用紙枚数等をカウントアップする。あるいは、カウンタ２４は、総試用期間から使用時間、使用回数あるいは、使用ページ数／用紙枚数をカウントダウンできる。
【００３６】
各お試し機能のデータ管理の記録および、カウンタ２４の管理に加えて、各画像処理装置１のＣＰＵ２０は、お試し機能の実際の使用にする使用情報等を収集して、電子メールメッセージ等のような通知メッセージとして作成する収集手段及び作成手段としての機能を有している。通知メッセージは、画像処理装置１の識別子であるＩＤ（すなわちＵＲＬ、別の固有のネットワークＩＤあるいは装置のシリアルナンバー等のような識別子）、画像処理装置１上で動作するお試し機能の内容を識別する情報、試用期間及び残りの期間を含む、お試し機能に関する試用期間を識別する情報及び、データレコーダやカウンタ２４により記録されたお試し機能の使用量を識別する情報等を有していることが好ましい。
【００３７】
通知メッセージのフォーマットは、各お試し機能について予め定められた項目を有すること等により、標準化することが好ましい。例えば、通知メッセージは、画像処理装置１のＩＤ、試用期間、残りの期間および使用量等の項目を有する。通知メッセージのフォーマットは、事前に通知メッセージの受信者である監視サイト２０４に知らせることができるよう設定されることが好ましい。それにより、監視サイト２０４は、通知メッセージの各項目を自動的に認識可能となる。通知メッセージはネットワーク回線４０を介して監視サイト２０４に送信される。通知メッセージが電子メールとして送信される場合、メッセージはメールサーバを介して監視サイト２０４に送信される。
【００３８】
監視サイト２０４（ＰＣ４１）は、図７のブロック図に示すように、ＣＰＵ２０６、メインメモリ２０７、ＲＯＭ２０８、記憶装置２１０、表示部２１１および、通信インタフェース２１２、を含み、バス２１３を介してすべて相互に接続している。ＣＰＵ２０６は、単独のマイクロプロセッサとして、あるいはマルチプロセシングシステムのマルチプロセッサーとして実行される。メインメモリ２０７は、ＲＡＭおよび小型のキャッシュにより実行されることが好ましい。ＲＯＭ２０８は不揮発性記憶装置で、例えば、ＥＰＲＯＭあるいはＮＶＲＡＭとして実行される。記憶装置２１０は、ハードディスクドライブあるいは他の書き込み可能なタイプの不揮発性記憶装置等である。表示部２１１は、ＣＲＴやＬＣＤからなり各種情報を表示する。
【００３９】
監視サイト２０４の通信インタフェース２１２は、ネットワーク回線４０に関するネットワークリンクを介して双方向データ通信接続を提供する。例えば、通信インタフェース２１２が総合サービスディジタル網（ＩＳＤＮ）カードあるいはモデムである場合、通信インタフェース２１２は対応するタイプの電話回線にデータ通信接続を提供する。通信インタフェース２１２がローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）カードである場合、通信インタフェース２１２は互換性をもつＬＡＮにデータ通信接続を提供する。さらに、ワイヤレスリンクも可能である。通信インタフェース２１２は、ネットワーク回線４０間で、デジタルデータ・ストリームを送る電気的、磁気的あるいは光学的信号により、各種タイプの情報を送受信する。
【００４０】
ネットワーク回線４０がインターネットとして実行される場合、監視サイト２０４は、インターネット、ＩＳＰ、ローカルネットワークおよび通信インタフェースを介してアプリケーションプログラムに要求されたコードを伝送することができる。コードが受信され、記憶装置に保存され、あるいは後で実施するために他の不揮発性記憶装置に保存されると、ワークステーションあるいはサーバのＣＰＵは受信したコードを実行することができる。この方法において、ワークステーションあるいはサーバのユーザはアプリケーションをキャリア波の形式コードで得ることができる。
【００４１】
監視サイト２０４は、サービスマン、あるいは画像処理装置１の販売者、あるいは画像処理装置１のメーカの所在地等に設置される。監視サイト２０４は、画像処理装置１から送信された通知メッセージに応じて、通知メッセージの内容を解析して、どの画像処理装置１が通知メッセージを送信したかを知ることが出来る。又監視サイト２０４は、使用頻度（試用期間中の試用回数）や試用量（試用期間中のページ数／用紙枚数）等、各お試し機能がどの位使用されているかを知ることができる。さらに監視サイト２０４は、残りの試用期間を知ることができる。従って、お試し機能の試用期間が終了したか、あるいは終了間際である場合、サービスマンは、画像処理装置１の所在地に行きお試し機能の使用を禁止するか、あるいは、ユーザの要望により継続してオプション機能として使用可能にすることができる。
【００４２】
図６は、お試し機能の使用情報の通知処理を示すフローチャートである。いずれの画像処理装置１においても本処理を実行することができる。先ず画像処理装置１にてお試し機能を開始する（ステップ３０１）。お試し機能は、例えばネットワークプリンタ機能、ネットワークスキャナ機能あるいはネットワークＦＡＸ機能等である。お試し機能はサービスマン等により使用可能に設定される。例えばサービスマンは、お試し機能を使用可能にするために、画像処理装置１の管理モードあるいは保護モード等を使用する。
【００４３】
開始されたお試し機能の各々について、試用期間が設定される（ステップ３０２）。試用期間は、特定の使用回数、ページ数／用紙枚数などのような特定の量、あるいは特定の時間、といったものがある。試用期間（試用量あるいは使用時間）のタイプは、お試し機能のタイプに従って、サービスマン等の任意により、あるいはユーザの要求により選択される。試用期間の設定は、お試し機能の開始と同時に効力を持つことが可能である。残りの使用回数あるいはページ数または用紙枚数については、カウンタ２４を用いて計数する。
【００４４】
所定の期間であり試用期間が有効な期間において、各お試し機能の使用状況が記録される（ステップ３０３）。各画像処理装置１は、実施したお試し機能の追跡調査をするための、カウンタ２４などのようなデータレコーダを有している。各お試し機能の記録データの記録項目は、例えば、お試し機能の使用回数（ジョブ数）、お試し機能が使用された期日／期間、およびお試し機能が使用したページ数／用紙枚数等である。又記録項目は、カウンタ２４のデータを含む。記録データは、画像処理装置１内の、ＮＶＲＡＭあるいはハードディスクなどのような記憶装置で保存することができる。あるいは記録データは、直接またはネットワーク接続により画像処理装置１に接続したワークステーションあるいはサーバに保存することができる。
【００４５】
お試し機能の使用状況の記録に加えて、通知メッセージを送信するかチェックする（ステップ３０４）。使用状況の記録は、お試し機能を使用する度におこなっても良い。あるいは、所定時間毎とか１日に１度というように、時間を設定してチェックを行なうこともできる。又通知メッセージの送信の時期は、お試し機能の試用期間が終了した時、あるいは終了日の1日前、残り回数が５回未満、あるいは、残りページ数が５０枚未満となった時等、その時期の判定を下す。さらに通知メッセージの送信の時期は、一日に一度あるいは一週間に一度等の、決まった間隔で、または全試用期間の４分の１が過ぎたというように、一定の目標に到達した時点等とすることも可能である。
【００４６】
ステップ３０４で、通知メッセージを送信しないと判断した場合には、画像処理装置１はステップ３０３に戻り、各お試し機能の使用状況を続けて記録する。一方ステップ３０４で、通知メッセージを送信すると判断した場合には、画像処理装置１のＣＰＵ２０は、各お試し機能の使用情報を収集する（ステップ３０５）。使用情報は、各お試し機能の使用回数あるいはジョブの回数、お試し機能が使用された期日／期間、およびお試し機能の各使用に関わるページ数／用紙枚数等のような、各お試し機能に対して記録された情報を含んでいる。収集された情報は、使用可能にされたお試し機能に対して記録された情報を含む。あるいは、情報は特定のお試し機能について収集することも可能である。例えば、あるお試し機能については試用期間が終了したことにより、通知メッセージを送信することになっているが、他のお試し機能については試用期間が終了していない場合、画像処理装置１は、試用期間が終了して使用を禁止されたお試し機能の情報のみを収集する。
【００４７】
画像処理装置１は、収集された使用状況を有する通知メッセージを作成する（ステップ３０６）。通知メッセージは、ネットワーク回線４０を介して、画像処理装置１から送信することができる、例えば電子メールのメッセージフォーマット等とすることができる。通知メッセージは、お試し機能に関して収集された使用状況に加えて、画像形成装置１のＵＲＬあるいはシリアルナンバー、お試し機能あるいは収集された情報に対応する機能を識別するデータ、あるいは、設定された試用期間及び残りの期間を含むお試し機能に関し試用期間を識別する情報などのような、画像処理装置１のＩＤを有していることが好ましい。上記説明されるように、通知メッセージの受信者が前もってフォーマットを知り、自動的に項目を認識できるようにするために、各通知メッセージのフォーマットは、定められた項目を含めておくことにより標準化することができる。
【００４８】
通知メッセージ作成後、画像処理装置１は監視サイト２０４に通知メッセージを送信する（ステップ３０７）。通知メッセージはネットワーク回線４０によって監視サイト２０４に送信される。監視サイト２０４は通知メッセージを受信し、通知メッセージを使用して、お試し機能の使用情報に関する表示画面を生成する（ステップ３０８）。通知メッセージは、例えば監視サイト２０４のＣＲＴやＬＣＤ等の表示部２１２に表示可能である。表示画面を生成するために、監視サイト２０４は、通知メッセージの内容を解析する。
【００４９】
特に、監視サイト２０４は、受信した通知メッセージのフォーマットを理解し、かつ予め定められたフォーマットに基づいて自動的に各お試し機能の使用情報を抽出するよう設定されることが好ましい。予め定められたフォーマットは、各お試し機能の使用情報に関する特定の項目を有する。例えば、すべての通知メッセージの第１の項目を第１のお試し機能の使用回数とする。また、すべての通知メッセージの第２の項目を第２のお試し機能の使用回数とする。通知メッセージの項目と使用情報との関連を記載するファイルは、監視サイト２０４に格納し、各お試し機能の使用情報をどのように表示するかを決定するために参照される。
【００５０】
特定の画像処理装置１の各お試し機能の使用情報を表示部２１１に表示することにより、サービスマンあるいは監視サイト２０４の他の管理者は、画像処理装置１が設置される所在地を訪れて確認することなく、画像処理装置１のお試し機能の使用状況を査定することが出来る。従ってサービスマン等は、査定に基づいて、各お試し機能の使用頻度を確定出来る。その結果、サービスマン等は、ユーザサイドにて、どのお試し機能を正規のオプション機能として継続使用するのが望ましいかを認識することができる。又サービスマン等は、画像処理装置１のお試し機能の使用状況の査定から、画像処理装置１の所在地を訪れて、ユーザと連絡を取ることなく、お試し機能の試用期間が終了したことを認識することができる。
【００５１】
この実施例によれば、画像処理装置１におけるお試し機能の使用状況に基づいて通知メッセージを作成し、ネットワーク回線４０を介して監視サイト２０４に送信する。監視サイト２０４にあっては通知メッセージを使用して生成された表示画面を解析して、お試し機能の試用期間が終了したことを認識出来る。又、監視サイト２０４にあってはユーザサイドがどのお試し機能を正規のオプション機能として継続使用するのが望ましいかを認識出来る。従って、サービスマン等は、画像処理装置１が設置される所在地を訪れることなく、コスト及び時間を節約して、お試し機能の使用期間に継続してユーザに有用なオプション機能を迅速に提供出来、更にはユーザに有用なオプション機能のアドバイスも提供可能となり、ユーザに対するサービス性を向上出来る。
【００５２】
尚この発明は上記実施例に限られるものではなく、この発明の範囲内で種々変形可能であり、例えばユーザに提供されるお試し機能は、必要に応じて多様である。又お試し機能の使用情報等も必要に応じて、各種可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の実施例の画像処理装置を示す斜視図。
【図２】本発明の実施例のコントロールパネルを示す平面図。
【図３】本発明の実施例の画像処理装置を示すブロック図。
【図４】本発明の実施例のお試し機能のシステムの作用を示すフローチャート。
【図５】本発明の実施例のお試し機能の試用期間を管理するためのネットワークシステムを示すブロック図。
【図６】本発明の実施例のお試し機能の使用情報の通知処理を示すフローチャート。
【図７】本発明の実施例の監視サイトを示すブロック図。
【符号の説明】
【００５４】
１…画像処理装置
２…スキャナ
４…コントロールパネル
５…プリンタ
９…ＵＳＢインタフェース
１１…プリントイネーブラキー
１２…スキャンイネーブラキー
２０…ＣＰＵ
２２…ＲＡＭ
２３…ＲＯＭ
２４…カウンタ
２５…電波時計
３８…ネットワークインタフェース
４０…ネットワーク回線
４１…パーソナルコンピュータ
２０４…監視サイト
２１１…表示部
２１２…通信インタフェース
２２０…ネットワークシステム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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