(57)【要約】【課題】複数の現像ユニットを装着可能な画像形成装置であって、現像ユニットの交換を効率よく柔軟に行うことのできる画像形成装置等を提供する。【解決手段】トナーを用いて画像形成を行う画像形成装置が、前記トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、１以上の前記現像ユニットについての交換要求を受け取って、当該交換要求に基づいて、前記現像手段における前記現像ユニットの装着位置を移動させる処理を含む、前記要求された１以上の現像ユニットについての交換処理を実行する制御手段とを有する。【選択図】  図３
2006047838.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを用いて画像形成を行う画像形成装置であって、
前記トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、
１以上の前記現像ユニットについての交換要求を受け取って、当該交換要求に基づいて、前記現像手段における前記現像ユニットの装着位置を移動させる処理を含む、前記要求された１以上の現像ユニットについての交換処理を実行する制御手段とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記制御手段は、前記交換要求を受け取った１以上の現像ユニットの交換順番を決定し、当該決定した交換順番に従って前記現像手段における移動処理を実行する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２において、
前記現像ユニットの交換順番の決定は、前記現像手段の移動処理において動作が少なくなるように行われる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかにおいて、更に、
前記制御手段による交換処理において、前記制御手段の指示に従って、順次交換すべき前記現像ユニットを表示する表示手段を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかにおいて、
前記制御手段は、前記交換処理の途中で前記現像ユニットの交換を中止する旨の指示を受け取った場合に、前記要求された現像ユニットの交換が全て終了していなくても前記交換処理を終了する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される画像形成装置に対して画像形成要求を行なうホスト装置に、前記画像形成要求の処理を実行させるドライバプログラムであって、
前記画像形成装置のユーザから１以上の前記現像ユニットについての交換要求を受け付けて、当該交換要求を前記画像形成装置に送信する処理を、前記ホスト装置に実行させる
ことを特徴とするドライバプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置等に関し、特に、現像ユニットの交換を効率よく且つ柔軟に行うことのできる画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置においては、画像データに応じた静電潜像を形成し、その静電潜像に現像剤であるトナーを供給してトナー像に現像し、そのトナー像を転写対象の媒体に転写させることによって画像形成を行う。このような装置では、上記トナーを収容するトナーカートリッジが着脱可能に保持されるようになっており、通常、モノクロで画像形成を行う装置では黒のトナーカートリッジが、また、カラーで画像形成を行う装置では、複数色のトナーカートリッジ、例えば４色（イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫ）のトナーカートリッジが、それぞれ、１個ずつ装着される。
【０００３】
このような画像形成装置において、従来、トナーが無くなったなどの理由により上記トナーカートリッジを交換する場合には、通常、トナーカートリッジ１本ずつについて交換処理がなされた。具体的には、画像形成装置の操作部からユーザが交換するトナーカートリッジを１本指定し、画像形成装置はその指定されたトナーカートリッジを交換位置まで移動する。その後、ユーザによりカバーが開けられトナーカートリッジが交換されてカバーが閉じられると、そのことを画像形成装置が確認してトナーカートリッジの交換処理が終了する。従って、例えば、上述したＹＭＣＫ４本のトナーカートリッジを装着する画像形成装置において、４本全てのトナーカートリッジを交換するには、上記交換処理を４回繰り返して行うことになる。また、従来装置においては、通常、トナーカートリッジの装着位置のいずれかにおいてトナーカートリッジが装着されていないとエラーとして取り扱われ、印刷ができないように制御される。これは、例えば、ＹＭＣＫのトナーカートリッジを１本ずつ装着する画像形成装置において１本でもトナーカートリッジが装着されていないと正しいカラー印刷ができないからである。
【０００４】
一方、下記特許文献１には、同色のトナーカートリッジを複数装着する画像形成装置が提案されており、単色による現像を大量に行なう場合に有利な旨が示されている。
【特許文献１】特開２００２−３５１１９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記従来装置によるトナーカートリッジの交換方法では、上述したように、１本ずつの処理となり、複数本のトナーカートリッジを交換しようとする場合には、ユーザは、画像形成装置の操作部に対して同様の操作を複数回繰り返して行うことが強いられ、煩わしかった。
【０００６】
また、上記特許文献１に示された装置のように、どの様なトナーカートリッジを装着するかについて自由度の高い装置については、トナーカートリッジ交換の制御等についても柔軟性のあるものが望まれる。例えば、ＹＭＣＫ１本ずつのトナーカートリッジを装着してカラー印刷をすることもできるし、１本以上のＫのトナーカートリッジだけを装着してモノクロ印刷をすることもできる画像形成装置においては、前述したトナーカートリッジ装着の欠落によるエラーは相応しくない。すなわち、かかる画像形成装置において、カラー印刷からモノクロ印刷に切り換える際に、４本のＫのトナーカートリッジを装着しないとエラーとなって印刷不可となってしまう。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、複数の現像ユニットを装着可能な画像形成装置であって、現像ユニットの交換を効率よく柔軟に行うことのできる画像形成装置等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、トナーを用いて画像形成を行う画像形成装置が、前記トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、１以上の前記現像ユニットについての交換要求を受け取って、当該交換要求に基づいて、前記現像手段における前記現像ユニットの装着位置を移動させる処理を含む、前記要求された１以上の現像ユニットについての交換処理を実行する制御手段とを有することである。従って、本発明によれば、複数個の現像ユニットの交換要求を一度にすることができ、従来よりも利便性が向上する。
【０００９】
更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記制御手段が、前記交換要求を受け取った１以上の現像ユニットの交換順番を決定し、当該決定した交換順番に従って前記現像手段における移動処理を実行することを特徴とする。
【００１０】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記現像ユニットの交換順番の決定が、前記現像手段の移動処理において動作が少なくなるように行われることを特徴とする。これにより、現像ユニットの交換を迅速に且つ効率的に行うことが可能となる。
【００１１】
また、上記の発明において、好ましい態様は、更に、前記制御手段による交換処理において、前記制御手段の指示に従って、順次交換すべき前記現像ユニットを表示する表示手段を有することを特徴とする。これにより、ユーザは間違えることなく現像ユニットの交換作業を行うことができるようになる。
【００１２】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記制御手段が、前記交換処理の途中で前記現像ユニットの交換を中止する旨の指示を受け取った場合に、前記要求された現像ユニットの交換が全て終了していなくても前記交換処理を終了することを特徴とする。これにより、より柔軟性に富んだトナー交換が可能となる。
【００１３】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される画像形成装置に対して画像形成要求を行なうホスト装置に、前記画像形成要求の処理を実行させるドライバプログラムが、前記画像形成装置のユーザから１以上の前記現像ユニットについての交換要求を受け付けて、当該交換要求を前記画像形成装置に送信する処理を、前記ホスト装置に実行させることである。
【００１４】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１６】
図１は、本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの実施の形態例にかかる構成図である。図１に示すプリンタ２が本発明を適用した画像形成装置であり、ホストコンピュータ１からの印刷要求等に基づいて、所定の印刷媒体（用紙）に対して画像の形成を行なう装置である。かかるプリンタ２は、ユーザが任意に選択した複数のトナーカートリッジ６１１の交換要求を受け付けて、当該複数のトナーカートリッジ６１１の交換処理を一連の処理として実行し、複数のトナーカートリッジ交換を容易に且つ効率的に行おうとするものである。
【００１７】
図１に示すホストコンピュータ１は、プリンタ２に対して印刷要求を行なうホスト装置であり、ユーザ操作等に基づいて画像データと制御コマンドを含む印刷データをプリンタ２に送信する。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。ホストコンピュータ１内のプリンタドライバ３は、ホストコンピュータ１内のアプリケーション（図示せず）などからのデータを受け取って、プリンタ２に送信する上記印刷データを生成する部分である。なお、プリンタドライバ３は、上記機能に関する処理をホストコンピュータ１に実行させるプログラムであり、上記機能は、当該プログラムに従ってホストコンピュータ１の制御装置（図示せず）が処理を実行することによって達成される。
【００１８】
図１に示すように、プリンタ２は、コントローラ部４、エンジン制御部５、エンジン６、及び操作部７などで構成される。
【００１９】
コントローラ部４は、前記ホストコンピュータ１から送信される印刷データを受信し、当該データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、当該データに含まれる画像データに対して所定の処理を施してエンジン６側へ提供するデータを生成する。コントローラ部４には、図１に示すように、Ｉ／Ｆ４１、ＣＰＵ４２、ＲＯＭ４３、ＲＡＭ４４、及びエンジンＩ／Ｆ４５が備えられる。
【００２０】
Ｉ／Ｆ４１は、ホストコンピュータ１から送信される前記印刷データを受信する部分であり、ＲＯＭ４３は、プリンタ２を制御するための各種プログラムを記憶する部分である。ＲＡＭ４４は、前記受信した印刷データ等を格納するメモリであり、エンジン６で印刷処理が行われる各ページの画像データは、ここからエンジンＩ／Ｆ４５に引き渡される。また、複数のトナーカートリッジ６１１の交換要求があった際に生成される、トナーカートリッジ６１１の交換順番を定めた交換順番テーブルがこのＲＡＭ４４に格納される。
【００２１】
ＣＰＵ４２は、本プリンタ２において行われる各種処理を制御する部分であるが、特に、前記受信した印刷データに含まれる画像データをＲＡＭ４４に格納する処理、前記印刷データに含まれる制御コマンドを解釈してエンジン制御部５に対して適切な印刷処理を指示する処理、及び、ユーザとのインターフェースを形成する操作部７を制御する処理等を司る。本プリンタ２では、トナーカートリッジ６１１の交換要求があった際の当該ＣＰＵ４２の処理内容等に特徴があり、その具体的な内容については後述する。なお、ＣＰＵ４２が実行する処理は、主に前記ＲＯＭ４３に記憶されたプログラムに従って行われるものである。
【００２２】
次に、エンジンＩ／Ｆ４５は、エンジン６で印刷を実行する際に、所定のタイミングで前述したＲＡＭ４４に格納されている画素データを読み出し、それらに所定の処理を施した後にエンジン６側に引き渡す、コントローラ５とエンジン６側とのインターフェースを司る部分である。なお、このエンジンＩ／Ｆ４５には、図示していないが、データを一時的に格納するメモリ、解凍部、スクリーン処理部等が備えられ、ＲＡＭ４４から読み出した画素データに対して、圧縮されたデータの解凍、ドットのデータへ変換するスクリーン処理などがなされる。また、エンジンＩ／Ｆ４５は、具体的には、ＡＳＩＣで構成されている。
【００２３】
次に、エンジン制御部５は、図示されていないが、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等で構成され、後述するエンジン６各部の動作を制御する。なお、トナーカートリッジ６１１の交換の際には、前記コントローラ部４の指示に従って、交換するトナーカートリッジ６１１を所定の交換位置へ移動させるべく制御を行なう。
【００２４】
次に、エンジン６は、帯電ユニット、露光ユニット、現像装置、転写ユニット等で構成されるが、図１においては、現像装置６１とその他ユニット６２という区分で表現している。図２は、本プリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図である。感光体ドラム６２１は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸に対して回転可能であり、矢印で示されるように時計方向に回転する。帯電ユニット６２２は、感光体ドラム６２１を帯電し、露光ユニット６２３は内蔵するレーザやＬＥＤアレイなどの光源からのビームを帯電された感光体ドラム６２１に照射して静電気による潜像を形成する。露光ユニット６２３のビーム照射は、ホストコンピュータ１から入力される画像情報に基づいて変調された駆動信号により制御される。
【００２５】
現像装置６１は、現像材であるトナーを収容するトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄが着脱可能に装着される装着部６１４Ａ〜６１４Ｄを有し、中心軸６１３に対して回転可能な現像ロータリーである。現像装置６１を回転させて必要なトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを感光体ドラム６２１に近接させ、現像材を潜像が形成された感光体ドラム６２１に供給することで、潜像が現像材による像に現像される。
【００２６】
なお、現像装置６１の装着部６１４Ａ〜６１４Ｄには、ブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹの現像材をそれぞれ収容するトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを装着したり、全てブラックＫのトナーが収容されたトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを装着するなど、様々な色のトナーを組み合わせて装着することができる。なお、トナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄなどに付されているＡ〜Ｄは、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の装着位置を識別する記号である。
【００２７】
また、現像装置６１は、前述した印刷時やトナーカートリッジ６１１の交換時に回転して所定のトナーカートリッジ６１１を所定の位置に移動させるが、各トナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄにはディフォルトの位置（ホームポジション）が決まっており、所定の処理が終了した際にはこのホームポジションに戻されて次の処理まで待機することになる。
【００２８】
一次転写ユニット６２６は、感光体６２１に形成されたトナー像を中間転写体６２７に転写する。中間転写体６２７は、例えばＰＥＴフィルムの表面にアルミ蒸着層を形成しその表面に半導電塗料を形成したエンドレスのベルトであり、感光体ドラム６２１と同じ周速度で回転駆動される。そして、二次転写ユニット６２８が、中間転写体６２７に形成されたトナー像を紙などの印刷媒体に転写し、定着ユニット６２９が、印刷媒体上に転写されたトナー像を媒体に溶着させて永久像とし、その印刷媒体はプリンタ２外に排出される。
【００２９】
クリーニングユニット６２４は、一次転写ユニット６２６と帯電ユニット６２２との間に設けられ、感光体ドラム６２１の表面に当接されるクリーニングブレード６２５を有し、一次転写された後に感光体ドラム６２１上に残存する現像材（トナー）がクリーニングブレード６２５により除去される。
【００３０】
図１に示す操作部７は、ユーザがプリンタ２を操作するための部分であり、表示パネル７１（図２参照）や操作ボタン等で構成される。当該操作部７では、プリンタ２における印刷条件の設定など各種の設定行為が可能であり、また、トナーカートリッジ６１１の交換要求を行うことができる。かかる交換要求や交換時の表示内容にも本プリンタ２の特徴がある。
【００３１】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るプリンタ２では、印刷時に、ホストコンピュータ１から所定の言語で記述された前記印刷データを供給され、感光体ドラム６２１への静電潜像の形成、対応するトナーカートリッジ６１１による現像、一次転写ユニット６２６による中間転写体６２７へのトナー像の転写が行なわれる。そして、さらに、二次転写ユニット６２８により紙などの印刷媒体に転写され、定着ユニット６２９により定着されて、プリンタ２外に排出される。
【００３２】
主にこのような内容でプリンタ２は動作するが、本プリンタ２では、前述したトナーカートリッジ６１１の交換処理に特徴があり、以下、これらの点について具体的に説明する。
【００３３】
図３は、トナーカートリッジ６１１の交換時にＣＰＵ４２が行う処理を例示したフローチャートである。図３に基づいて、以下、トナーカートリッジ６１１を交換する際の処理内容について説明する。ここでは、本プリンタ２のユーザが、トナーカートリッジ６１１Ｃとトナーカートリッジ６１１Ｄの２本を交換する場合について説明する。まず、ユーザは、前記操作部７において、表示パネル７１に表示されるメニューの中からトナー交換指示メニューを選択する。
【００３４】
かかるトナー交換指示メニューの選択がなされるとＣＰＵ４２はその信号を受信し（ステップＳ１０のＹｅｓ）、それに応答して、交換するトナーカートリッジ６１１を選択するための表示を表示パネル７１に行う。図４は、トナーカートリッジ６１１の交換時に表示パネル７１に表示されるメッセージを例示した図である。図４の（Ａ）に示される表示が、上記交換するトナーカートリッジ６１１を選択するための表示の一例である。ユーザは、この表示に対して、操作部７に備えられる操作ボタンを用いて所定の操作を行い、交換するトナーカートリッジ６１１Ｃ及び６１１Ｄを選択する。図４の（Ａ）における表示のＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄは、本プリンタ２に装着されるトナーカートリッジ６１１Ａ〜Ｄを表しており、図に示す状態は、トナーカートリッジ６１１Ｃ及び６１１Ｄが選択された状態を示している。
【００３５】
このように、交換するトナーの選択が行われるとＣＰＵ４２はその信号を受信し（ステップＳ２０のＹｅｓ）、ユーザによってトナー交換実行の指示がなされるのを待つ。かかるユーザの指示は、前記交換するトナーの選択操作をもってトナー交換実行の指示としてもよいし、交換するトナーの選択操作の後に新たに交換実行を指示するための操作を行わせるようにしてもよい。
【００３６】
かかるトナー交換実行の指示がなされると（ステップＳ３０のＹｅｓ）、ＣＰＵ４２は、今回要求があったトナーカートリッジ６１１の交換数を、トナー交換数として決定する（ステップＳ４０）。ここでは、２本のトナーカートリッジ６１１を交換する場合であるので、トナー交換数＝２と決定する。なお、前述したユーザによるトナー交換の要求は、プリンタ２に備えられる操作部７から行われることとして説明したが、ホストコンピュータ１から行えるようにしてもよい。かかる場合には、前述したプリンタドライバ３によって提供されるインターフェース画面に対してユーザが操作を行うことにより、前述したトナー交換の要求、交換するトナーカートリッジ６１１の指示、及びトナー交換実行の指示を行うことができる。
【００３７】
次に、ＣＰＵ４２は、前述した交換順番テーブルを作成して、ＲＡＭ４４に格納する（ステップＳ５０）。この交換順番テーブルは、交換要求されたトナーカートリッジ６１１が複数ある場合に、交換する順番を定めたものであり、ここでは、トナーカートリッジ６１１Ｃ及び６１１Ｄの交換要求がなされているので、例えば、「Ｄ，Ｃ」という交換順番テーブルが作成される。
【００３８】
また、交換する順番は、トナーカートリッジ６１１の移動が効率的に行われるように、すなわち、現像装置６１（ロータリー）の動作が少なくなるように決定されることが望ましい。通常は、前述したホームポジションから動作が開始されて、最も効率的に移動ができるように順番が決定される。なお、この交換順番はテーブルという形式にしなくてもよい。
【００３９】
次に、ＣＰＵ４２は、前記作成した交換順番テーブルに従って、最初に交換すべきトナーカートリッジ６１１を所定の交換位置へ移動させるようにエンジン制御部５に対して指示を出す（ステップＳ６０）。交換順番テーブルが前述のように「Ｄ，Ｃ」となっていれば、まず、トナーカートリッジ６１１Ｄを移動させるように指示が出される。
【００４０】
当該指示を受けてエンジン制御部５は、現像装置６１を回転させ、指示されたトナーカートリッジ６１１（Ｄ）が交換位置に移動するようにする。その間、ＣＰＵ４２はその移動が完了するのを待ち合わせる（ステップＳ７０）。なお、この移動待ちの間、表示パネル７１に、トナーカートリッジ６１１を移動中であり交換するのを待つべき旨のメッセージを表示するようにしてもよい。その後、移動が完了し、エンジン制御部５からその旨の連絡を受けると（ステップＳ７０のＹｅｓ）、ＣＰＵ４２は、トナーカートリッジ６１１の移動が完了したことと、交換すべきトナーカートリッジ６１１をユーザに伝えるメッセージを表示パネル７１に表示する（ステップＳ８０）。
【００４１】
図４の（Ｂ）は、そのメッセージの一例を示している。ここでは、トナーカートリッジ６１１Ｄを交換するので、図に示されているような表示によって、ユーザはそのことを認知し、トナーカートリッジ６１１Ｄを交換する作業を促される。これにより、ユーザは表示されたトナーカートリッジ６１１（Ｄ）の交換作業を行う。具体的には、カバーを開け、指示されたトナーカートリッジ６１１（Ｄ）を交換し、その後にカバーを閉じる。
【００４２】
また、本プリンタ２では、トナー交換の要求を行った後にそのトナー交換の実行を途中で中止することができる。ユーザがかかる中止を行いたい場合には、操作部７から所定の操作を行う。かかる中止指示が出されると（ステップＳ９０のＮｏ）、ＣＰＵ４２は、要求された一連の交換処理を完了し、処理が後述するステップＳ１３０に移行する。この中止指示は、例えば、２本のトナーカートリッジ６１１を交換要求したが、途中で１本のみを交換することに変更した場合などに用いられ、これにより、より効率的に且つ迅速なトナー交換が可能となる。
【００４３】
かかる中止指示がない場合には（ステップＳ９０のＹｅｓ）、ＣＰＵ４２は、前記ユーザによるトナー交換作業を待ち、トナー交換に必要なカバーが全て閉じられていることが確認されれば（ステップＳ１００のＹｅｓ）、当該トナーカートリッジ６１１の交換作業が完了したと判断し、前述したトナー交換数を１減らす（ステップＳ１１０）。ここでは、トナーカートリッジ６１１Ｄの交換が完了したことになり、トナー交換数＝１となる。
【００４４】
その後、ＣＰＵ４２はトナー交換数をチェックし、それが０でなければ（ステップＳ１２０のＮｏ）、次のトナーカートリッジ６１１の交換処理に移る。すなわち、処理がステップＳ６０に移行する。ここでは、トナー交換数＝１であり、トナー交換数＝０ではないので、残ったトナーカートリッジ６１１Ｃについての交換処理に移行する。
【００４５】
ステップＳ６０からの処理は前述したように行なわれ、ユーザへの交換すべきトナーカートリッジ６１１の表示では、ここでの例では、図４の（Ｃ）に示すような表示がなされ、ユーザは、トナーカートリッジ６１１Ｃを交換すべきことを促される。その後、交換作業が完了しカバーが閉じられると、トナー交換数が再び１減らされ、トナー交換数＝０となるので、ステップＳ１２０においてＹｅｓと判断され、処理がステップＳ１３０に移行する。ここでは、要求されたトナー交換が全て完了したのでその旨がエンジン６側に指示され、印刷処理が可能な状態になる。
【００４６】
なお、ここでは２本のトナーカートリッジ６１１を交換する例で説明したが、異なる本数の交換をする場合には、ステップＳ６０からＳ１２０の処理がその本数分繰り返して行われることになる。
【００４７】
このようにして要求された１本以上のトナーカートリッジ６１１の交換要求に対する処理が終了する。なお、前述の例では、各トナーカートリッジ６１１のユーザによる交換作業が完了したことをカバーが閉じられることによって認知し、そのために、各トナーカートリッジ６１１の交換が行われる度にカバーを閉じていたが、要求したトナーカートリッジ６１１の交換作業が全て完了した後にカバーを閉じるようにしてもよい。かかる場合には、ＣＰＵ４２は、トナーカートリッジ６１１の着脱やユーザによる操作ボタンの操作等により、各トナーカートリッジ６１１の交換作業が完了したことを認知するようにする。
【００４８】
また、本プリンタ２では、前述したように装着するトナーカートリッジ６１１の色や本数を柔軟に変更できるので、現像装置６１にトナーカートリッジ６１１が装着されていない箇所があっても原則的にエラー扱いを行わない。
【００４９】
また、本プリンタ２では、上述のようにトナーカートリッジ６１１の着脱の自由度が高いため、前述した各トナーカートリッジ６１１の交換作業において、常に、既に装着されているトナーカートリッジをはずして別のトナーカートリッジを装着するという作業を行うわけではない。トナーカートリッジが装着されていない箇所に新たにトナーカートリッジを装着したり、既に装着されているトナーカートリッジをはずす作業だけを行うという場合もあり得る。例えば、ＹＭＣＫ４本のトナーカートリッジが装着されている状態から、Ｋのトナーカートリッジが２本のみ装着される状態にすることや、トナーカートリッジが１本も装着されていない状態に対して使用するトナーカートリッジを新たに装着するということも行われる。このような場合においても、図３に基づいて説明した前述の交換処理を適用して対応することができる。
【００５０】
また、本プリンタ２において、印刷処理中にトナーが無くなった場合に、その旨を知らせると共にトナー交換をすべきことを促すメッセージをホストコンピュータ１に表示するようにしてもよい。かかる場合には、当該メッセージに応答する操作で本プリンタ２における前述したトナー交換を要求できるようにしてもよい。
【００５１】
以上説明したように、本実施の形態例に係るプリンタ２では、１回の要求で複数のトナーカートリッジ６１１の交換要求ができ、また、要求された複数のトナーカートリッジ６１１の交換処理が一連の処理として実行される。従って、複数のトナーカートリッジ６１１を交換する際に、ユーザ操作が従来よりも煩わしくなく、作業を効率よく行うことができる。
【００５２】
また、交換するトナーカートリッジ６１１の順番がプリンタ２により自動的に決定されて、ユーザに対し交換すべきトナーカートリッジが都度表示されるので、間違えることなく簡便にトナーカートリッジ６１１の交換作業を行うことができる。また、交換すべきトナーカートリッジ６１１の順番が装置の動作を少なくするように決定されるようにすれば、より迅速且つ効率的に作業が行われることになる。
【００５３】
更に、前述のように、トナーカートリッジ６１１の交換処理の途中で中止にすることもでき、また、トナーカートリッジ６１１が装着されていない箇所があってもエラーとならないことから、より柔軟なトナー交換が可能となる。
【００５４】
また、トナー交換要求がホストコンピュータ１側からも行うことができ、利便性が高い。
【００５５】
なお、トナーカートリッジ６１１Ａ〜Ｄが、ＣＭＹＫの４色のトナーカートリッジである場合には、図４のトナーカートリッジを表す表示「Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ」に替えて、色を表す表示「Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ」とすることもできる。
【００５６】
なお、前記実施の形態例では、画像形成装置がプリンタであったが、本発明を複写機やファクシミリなど他の画像形成装置に適用することもできる。
【００５７】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例にかかる構成図である。
【図２】本プリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図である。
【図３】トナーカートリッジの交換時に行われる処理を例示したフローチャートである。
【図４】トナーカートリッジの交換時に表示されるメッセージを例示した図である。
【符号の説明】
【００５９】
１  ホストコンピュータ、  ２  プリンタ、  ３  プリンタドライバ、  ４  コントローラ部、  ５  エンジン制御部（制御手段）、  ６  エンジン、  ７  操作部、  ４１  Ｉ／Ｆ、  ４２  ＣＰＵ（制御手段）、  ４３  ＲＯＭ、  ４４  ＲＡＭ、  ４５  エンジンＩ／Ｆ、  ６１  現像装置（現像手段）、  ６２  その他ユニット、  ７１  表示パネル（表示手段）、  ６１１  トナーカートリッジ（現像ユニット）
【図１】
2006047838.tif 000003
【図２】
2006047838.tif 000004
【図３】
2006047838.tif 000005
【図４】
2006047838.tif 000006