(57)【要約】      （修正有）【課題】自動車の残存価額を判定するシステム、及び方法を提供すること。【解決手段】残存価額判定システムは、データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器と通信するよう構成された査定サブシステムを備える。査定サブシステムは、入札モジュール及び査定モジュールを備える。入札モジュールは、データ通信ネットワークを介して自動車の入札を受け付け、及び自動車に対する１つ以上の入札を受け取る。査定モジュールは、受け取った１つ以上の入札のうちの少なくとも１つの入札に基づいて、自動車の残存価額を設定する。幾つかの具体例では、受け取られた入札は、最高入札額を含み、査定モジュールは、残存価額を、最高入札額と略々等しい金額に設定する。幾つかの具体例では、入札モジュールは、データ通信ネットワークを介して、実時間で、仮想入札を受け付ける。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器と通信するよう構成された査定サブシステムを備え、該査定サブシステムは、
上記データ通信ネットワークを介して自動車の入札を受け付け、及び該自動車に対する１つ以上の入札を受け取る入札モジュールと、
上記受け取った１つ以上の入札のうちの少なくとも１つの入札に基づいて、自動車の残存価額を設定する査定モジュールとを備える残存価額判定システム。
【請求項２】
上記受け取った１つ以上の入札は、最高入札額を含み、上記査定モジュールは、上記残存価額を、上記最高入札額に略々等しい価額に設定することを特徴とする請求項１記載の残存価額判定システム。
【請求項３】
上記査定サブシステムは、上記データ通信ネットワークを介して、上記自動車に関する情報を記述する自動車データを受信する入力モジュールを備えることを特徴とする請求項１記載の残存価額判定システム。
【請求項４】
上記自動車データは、上記自動車の１つ以上の画像を含むことを特徴とする請求項３記載の残存価額判定システム。
【請求項５】
上記査定サブシステムは、上記データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器のうちの少なくとも１つのアクセス機器に上記残存価額の通知を提供する通知モジュールを備えることを特徴とする請求項１記載の残存価額判定システム。
【請求項６】
上記通知モジュールは、上記データ通信ネットワークを介して、上記自動車を修理するか又は全損扱いにするかに関する保険代理人の判断を表すデータを受信することを特徴とする請求項５記載の残存価額判定システム。
【請求項７】
上記通知モジュールは、上記データ通信ネットワークを介して、上記自動車に関して、該自動車の所有権を留保するか又は放棄するかに関する保険契約者の判断を表すデータを受信することを特徴とする請求項５記載の残存価額判定システム。
【請求項８】
上記査定サブシステムは、
上記判断を表すデータが、上記保険契約者が自動車の所有権を放棄することを示している場合、最高入札者への自動車の販売を承認し、
上記判断を表すデータが、上記保険契約者が自動車の所有権を留保することを示している場合、上記最高入札者への自動車の販売を拒否することを特徴とする請求項７記載の残存価額判定システム。
【請求項９】
上記査定サブシステムは、上記判断を表すデータが、上記保険契約者が自動車の所有権を留保することを示している場合、上記最高入札者に報酬を割り当てる報酬モジュールを備えることを特徴とする請求項７記載の残存価額判定システム。
【請求項１０】
上記入札モジュールは、上記データ通信ネットワークを介して、実時間で、仮想入札を受け付けることを特徴とする請求項１記載の残存価額判定システム。
【請求項１１】
上記入札モジュールは、所定の期間内に上記仮想入札を受け取ることなく、該所定の期間が経過するまで、上記仮想入札を受け付けることを特徴とする請求項１０記載の残存価額判定システム。
【請求項１２】
上記入札モジュールは、上記所定の期間内に上記仮想入札を受け取ることなく、上記所定の期間が経過すると、上記自動車に対する最高入札額を特定し、上記査定モジュールは、上記残存価額を、該最高入札額と略々等しい金額に設定することを特徴とする請求項１１記載の残存価額判定システム。
【請求項１３】
上記入札モジュールは、上記データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器に提供され、該１つ以上のアクセス機器に表示される上記所定の期間の満了までのカウントダウンを表すカウントダウンシーケンスを提供することを特徴とする請求項１１記載の残存価額判定システム。
【請求項１４】
上記カウントダウンシーケンスは、上記１つ以上のアクセス機器を用いる１人以上の入札者が入札を検討するために、連続した順序で表示されるように構成された複数のフレーズを含むことを特徴とする請求項１３記載の残存価額判定システム。
【請求項１５】
上記入札モジュールは、
事前入札段の間、上記データ通信ネットワークを介して、事前入札を受け付け、上記所定の期間が満了すると該事前入札段を終了する事前入札コンポーネントと、
上記事前入札段の終了後に、仮想入札段を開始し、該仮想入札段の間、上記データ通信ネットワークを介して、仮想入札を実時間で受け付ける仮想入札コンポーネントとを備えることを特徴とする請求項１記載の残存価額判定システム。
【請求項１６】
上記仮想入札段は、上記事前入札段の間提示された最高事前入札額を、該仮想入札段における開始価格として用いることを特徴とする請求項１５記載の残存価額判定システム。
【請求項１７】
データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器と通信する査定サブシステムを備え、該査定サブシステムは、
上記データ通信ネットワークを介して自動車を説明する自動車データを受信する入力モジュールと、
上記データ通信ネットワークを介して、少なくとも１つ以上のアクセス機器のサブセットによってアクセスされるように、少なくとも上記自動車データの一部を投稿し、自動車に対する入札を受け付け、該データ通信ネットワークを介して自動車のために１つ以上の入札を受け取る入札モジュールと、
上記受け取った１つ以上の入札に基づいて自動車の残存価額を設定する査定モジュールと、
上記データ通信ネットワークを介して、上記１つ以上のアクセス機器における少なくとも１つのアクセス機器に、上記残存価額の通知を提供し、該データ通信ネットワークを介して、自動車の所有権を留保するか放棄するかに関する自動車に関連する保険契約者の判断を表すデータを受信する通知モジュールとを備え、
上記査定サブシステムは、上記保険契約者の判断を表すデータが、保険契約者が自動車の所有権を放棄することを示している場合、最高入札者への自動車の販売を承認し、上記保険契約者の判断を表すデータが、保険契約者が自動車の所有権を留保することを示している場合、最高入札者への自動車の販売を拒否することを特徴とする残存価額判定システム。
【請求項１８】
上記入札モジュールは、
事前入札段の間、上記データ通信ネットワークを介して、事前入札を受け付け、所定の期間が満了すると該事前入札段を終了する事前入札コンポーネントと、
上記事前入札段の終了後に、仮想入札段を開始し、該事前入札段の間に提示された最高事前入札額を該仮想入札段の開始価格として用い、該仮想入札段の間、データ通信ネットワークを介して、仮想入札を実時間で受け付ける仮想入札コンポーネントとを備えることを特徴とする請求項１７記載の残存価額判定システム。
【請求項１９】
データ通信ネットワークを介して、自動車についての入札を受け付けるステップと、
上記自動車について１つ以上の入札を受け取るステップと、
上記受け取った１つ以上の入札のうちの少なくとも１つに基づいて、上記自動車の残存価額を設定するステップとを有する残族価額判定方法。
【請求項２０】
上記残存価額を設定するステップは、
上記受け取った１つ以上の入札から最高入札額を特定するステップと、
上記残存価額を上記最高入札額と略々等しい金額に設定するステップとを有することを特徴とする請求項１９記載の残存価額判定方法。
【請求項２１】
上記データ通信ネットワークを介して、自動車を説明する自動車データを受け取るステップを更に有し、
上記入札を受け付けるステップは、上記データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器によってアクセスされるように、少なくとも上記自動車データの一部を投稿するステップを含むことを特徴とする請求項１９記載の残存価額判定方法。
【請求項２２】
データ通信ネットワークを介して、少なくとも１つのアクセス機器に上記残存価額の通知を提供するステップを更に有する請求項１９記載の残存価額判定方法。
【請求項２３】
上記データ通信ネットワークを介して、上記自動車を修理するか又は全損扱いにするかに関する保険代理人の判断を表すデータを受信するステップを更に有する請求項２２記載の残存価額判定方法。
【請求項２４】
上記データ通信ネットワークを介して、上記自動車に関して、該自動車の所有権を留保するか又は放棄するかに関する保険契約者の判断を表すデータを受信するステップを更に有する請求項２２記載の残存価額判定方法。
【請求項２５】
上記判断を表すデータが、上記保険契約者が自動車の所有権を放棄することを示している場合、最高入札者への自動車の販売を承認し、
上記判断を表すデータが、上記保険契約者が自動車の所有権を留保することを示している場合、上記最高入札者への自動車の販売を拒否することを特徴とする請求項２４記載の残存価額判定方法。
【請求項２６】
上記判断を表すデータが、上記保険契約者が自動車の所有権を留保することを示している場合、上記最高入札者に報酬を割り当てるステップを更に有する請求項２４記載の残存価額判定方法。
【請求項２７】
上記入札を受け付けるステップは、上記データ通信ネットワークを介して、実時間で仮想入札を受け付けるステップを有することを特徴とする請求項１９記載の残存価額判定方法。
【請求項２８】
上記入札を受け付けるステップは、上記データ通信ネットワークを介して、所定の期間内に仮想入札を受け取ることなく、該所定の期間が経過するまで、上記仮想入札を受け付けるステップを有することを特徴とする請求項１９記載の残存価額判定方法。
【請求項２９】
上記データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器に提供され、該１つ以上のアクセス機器に表示される上記所定の期間の満了までのカウントダウンを表すカウントダウンシーケンスを提供するステップを更に有する請求項２８記載の残存価額判定方法。
【請求項３０】
上記所定の期間の満了までのカウントダウンに基づいて、上記１つ以上のアクセス機器を用いる１人以上の入札者に入札を検討させる複数のフレーズを連続して表示するステップを更に有する請求項２９記載の残存価額判定方法。
【請求項３１】
上記入札を受け付けるステップは、
事前入札段の間、上記データ通信ネットワークを介して、事前入札を受け付けるステップと、
所定の期間で上記事前入札段を終了するステップと、
上記事前入札段の終了後に仮想入札段を開始するステップと、
上記仮想入札段の間、上記データ通信ネットワークを介して、実時間で上記仮想入札を受け付けるステップとを有することを特徴とする請求項１９記載の残存価額判定方法。
【請求項３２】
上記入札を受け付けるステップは、上記事前入札段の間に提示された最高事前入札額を、上記仮想入札段の開始価格として用いることを特徴とする請求項３１記載の残存価額判定方法。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本出願は、米国特許法第１１９条（ｅ）項に基づき、デヴィッド・ジェイ・バウア（David J. Bauer et al）他によって２００５年２月２５日に出願された米国仮特許出願番号第６０／６５６，８５２号、発明の名称「オンライン自動車入札システム（ONLINE VEHICLE BIDDING SYSTEM）」に対する優先権を主張し、この特許文献の全体は引用により本願に援用される。
【０００２】
また、本出願は、２００３年６月１８日に出願された米国仮特許出願番号第６０／４７９，７１６号、発明の名称「オンライン入札システム（ONLINE BIDDING SYSTEM）」に対して米国特許法第１１９条（ｅ）項に基づく優先権を主張し、２００３年７月２５日に出願された米国特許出願番号１０／６２７，５４７号、発明の名称「オンライン入札システム（ONLINE BIDDING SYSTEM）」と、この米国特許出願番号１０／６２７，５４７の一部継続出願である２００４年６月２５日に出願された米国特許出願番号第１０／８７６，７５１号、発明の名称「対話型音声認識インタフェースを有するオンライン入札システム（ONLINE BIDDING SYSTEM WITH INTERACTIVE VOICE RECOGNITION INTERFACE」）との両方の全体の内容を引用により援用する。
【背景技術】
【０００３】
自動車が事故に遭遇し、又は破損し、保険会社に請求が出された場合、保険会社は、自動車を修理するか又は「全損扱いにする（total）」かを決定する。通常、保険会社は、自動車の修理費用が、事故前の自動車の価額又は事故前の自動車の価額から自動車の残存価額を減算した価額を上回る場合、自動車を「全損扱い」にする。このような場合、通常、保険会社は、保険契約者に対し、自動車の修理代金ではなく、自動車の損害額（pre-damage value）を補償金として支払う。自動車の損害額を決定するために、通常、保険査定人は、自動車のある場所に来て、自動車を検査する。そして、保険査定人は、例えば、自動車の状態及び走行距離等の因子を考慮に入れ、同様の自動車の販売額との比較に基づいて、損害額を設定する。
【０００４】
保険会社が自動車を「全損扱い」にすることを選択した場合、保険契約者は、補償金（すなわち、保険査定人が設定した自動車の損害額）の還付を受け自動車を放棄してもよく、又は自動車の所有権を留保してもよい。保険契約者が自動車の所有権の留保を選択した場合、保険会社は、損害額から事故車の残存価額を減算した額を保険契約者に支払う。自動車の所有権を留保する保険契約者の権利は、一般的に、所有権留保（owner retention）とも呼ばれる。保険契約者は、例えば、自動車が運転可能であり、又は損傷が保険契約者にとって重要ではない場合（例えば、単なる外観的な損傷の場合）等に自動車の所有権を留保する。
【０００５】
従来、保険会社は、様々な異なる手法で自動車の残存価額を推定していた。これらの手法の幾つかは、同様の損傷を有する同様の自動車の実際の残存価額に基づいている。例えば、同様の自動車の実際の残存価額の平均額を算出し、これに基づいて特定の自動車の残存価額が推定される。他の従来の手法では、単に、所定の割合で自動車の損害額を算出し、これを用いている。残念ながら、上述したような従来の手法によって算出された損害額は、通常、小さく見積もられることが多く、不正確であることも多い。すなわち、これらの価額は、実際の公正な市場残存価額を正確に表していない場合が多い。
【０００６】
他の従来の手法として、１人以上の残存価額の専門家によって残存価額を決定する手法もある。しかしながら、専門家にサービスの代価を何度も支払うことは、保険会社にとって高コストである。更に、専門家の意見は、ばらつきが大きく、実際の残存価額を正確に反映していないこともある。専門家が目視により問題の自動車を検査することができない場合、専門家間の意見のばらつきは大きくなる。しかしながら、自動車を検査するための出張費を専門家に支払い、又は検査のために自動車を専門家に移送する代金を支払うことを望まない保険会社も多い。更に、保険会社が損害額を査定するまで、事故車を運転し続けることを選択する保険契約者も少なくない。自動車がこのように使用されていれば、専門家が自動車を目視検査することがより難しくなる。
【０００７】
残存価額の設定に関する他の従来の手法として、保険査定人が、残存価額を設定すべき自動車に対する入札をマニュアルで要求及び受け付ける手法がある。保険会社が、残存価額を設定すべき自動車に対する実際の入札を受け付けることによって残存価額を設定するよう定めている国又は地域もある。このような要求を満たすために、保険査定人は、通常、解体業者又は他の適切な潜在的買い手に電話し、入札を請求し、受け付けている。なお、この手続は、時間が掛かり、上述した他の従来の手法で決定される価額より低い価額が設定されることも多い。一般に、解体業者は、自動車を検査することができず、非常に低い入札額しか望まない場合が多い。これは、上述したものと同じ理由で、目視検査のための機会が制限されることが多いためである。
【０００８】
更に、電話機による入札では、どのように残存価額が決定されたかに関する信頼できる記録が残らない場合も多い。例えば、保険会社の補償責任を低減するために、保険査定人は、入札者に対して、自動車について不当に高い入札額を求めることもある。この結果、適切な記録が残されていなければ、保険契約者は、自らが知り得ない手法で不正に行われた望ましくない査定を受け入れなくてはならない場合もある。また、適切な記録がないことは、政府の監査及び認可を含む法的な措置に対して保険会社が不利になるという問題もある。
【０００９】
要約すれば、自動車の残存価額を推定する従来の手法は、時価を下回る価額で残存価額を推定する傾向があり、保険会社にとってのコストが高く、及び／又は残存価額がどのように決定されたかを示す適切な記録が残らない等の問題がある。特に、残存価額が過小に評価された場合、所有者が自動車の所有権を留保すると、保険会社は、保険契約者に損害金を支払い過ぎることになる。もちろん、このような過払いから生じるビジネス上のコストは、一度も事故を起こしたことがない保険契約者を含む一般の保険契約者が負担することになる。通常、このようなコストは、掛金の増加及び／又は補償範囲の縮小の形式で保険契約者が負担することになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
Ｉ．序論
本明細書では、自動車の残存価額を判定するためのシステム及び方法を開示する。本明細書に開示するシステム及び方法により、自動車について、データ通信ネットワークを介して受け取った１つ以上の実際の入札に基づいて、自動車の残存価額を決定できる。これらの入札は、自動車の所有者が自動車の所有権を放棄すると決めた場合、入札者が自動車を買い取ることを実際に望んでいる入札額を表し、この結果、入札者に自動車を販売する金額を表す。このようなシステム又は方法の一具体例においては、データ通信ネットワークを介してアクセスできるように自動車に関するデータを公開し、このデータを用いて自動車に対する入札を受け付ける。そして、１つ以上の入札を受け取り、これを用いて自動車の残存価額を設定する。ある実施形態では、残存価額は、例えば、自動車について受け取った最高入札額に設定される。
【００１１】
そして、決定された残存価額を保険査定人に通知する。保険査定人は、この情報を用いて、経済的な損得に基づき、自動車を「全損扱い」にするか、修理するかを決定できる。自動車を「全損扱い」にする場合、保険査定人は、自動車に関して、次のような少なくとも２つの選択肢を保険契約者に提供することができる。（１）自動車の所有権を放棄し、完全な損害額（すなわち、判定された自動車の損害額）を受け取る。（２）自動車の所有権を留保し、自動車の損害額から自動車の残存価額を減算した金額を受け取る。保険契約者又は自動車の所有者（本明細書では、一括して「保険契約者」と呼ぶ。）は、自動車の所有権を留保する権利を有しているため、最高入札者に自動車を実際に販売するためには、保険契約者の承認（すなわち、保険契約者が自動車の所有権の放棄を選択すること）が条件となる。本発明に基づくシステム及び方法は、決定された残存価額を保険契約者及び／又は保険代理人に通知し、保険契約者又は保険代理人の判断を表すデータを受け取り、この判断に基づいて、自動車の処分を決定する。本発明に基づくシステム及び方法は、「条件付き販売」という販売条件及び保険契約者又は保険代理人の判断を入札希望者に通知してもよい。
【００１２】
データ通信ネットワークを介して、自動車に対する入札を請求し受け付けることにより、本明細書に開示するシステム及び方法は、入札者が実際にその自動車に対して支払うことを承認した代価に基づいて残存価額を判定及び設定することができる。データ通信ネットワークを介して入札を受け付けることにより、多数の入札者が入札を行うことができ、これにより、入札数量及び入札額が適切に上昇し、事故車の実際の価値をより正確に判定することができる。更に、データ通信ネットワーク介して、画像及び／又は映像を含む自動車の詳細を入札希望者に提供できるため、入札者は、交通費を出費することなく、又は、自動車を移送する必要もなく、目視により自動車を検査することができる。目視により自動車を検査できることにより、入札者は、安心して、より高い入札額を入札することができる。本明細書に開示するシステム及び方法のこれの及びこの他の側面により、自動車の時価を正確に表す残存価額を判定することができる。
【００１３】
したがって、本明細書に開示するシステム及び方法により、自動車の時価を最大化することができ、この結果、保険会社は、自動車の処分に関して正しい判断を行うことができ、及び所有者が所有権を留保する場合に支払う損害額を抑えることができる。保険会社は、他社との競争下にあるので、保険会社のこのような利益は、掛金の削減及び／又は補償範囲の拡大の形式で保険契約者に還元される。
【００１４】
また、本明細書に開示するシステム及び方法では、残存価額がどのようにして決定されたかを示す信頼できる記録が残される。すなわち、データ通信ネットワーク介する通信ログは、記録され、保存される。したがって、保険会社は、この記録を用いて、適用される何らかの規則又は法令に則り、残存価額の決定が合法的且つ構成に行われたかを証明することができる。本明細書に開示するシステム及び方法の更なる用途及び利点は、以下に示す具体例により明らかとなる。
【００１５】
ＩＩ．例示的なシステムの概観
図１は、自動車の残存価額を決定するためのシステム１００の具体例を示している。図１に示すように、アクセス機器１０４−１〜１０４−Ｎ（まとめて「アクセス機器１０４」とする。）は、データ通信ネットワーク１２０によって、査定サブシステム１１０に通信可能に接続されている。幾つかの具体例として、データ通信ネットワーク１２０は、インターネット又はワールドワイドウェブを含んでいてもよい。アクセス機器１０４及び査定サブシステム１１０は、リモート通信をサポートする周知の如何なる通信技術、機器、媒体及びプロトコルを用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して通信してもよく、これらには、以下に限定されるものではないが伝送媒体、通信機器、伝送制御プロトコル（「Transmission Control Protocol：ＴＣＰ」）、インターネットプロトコル（「Internet Protocol：ＩＰ」）、ファイル転送プロトコル（「File Transfer Protocol：ＦＴＰ」）テレネット、ハイパーテキスト転送プロトコル（「Hypertext Transfer Protocol：ＨＴＴＰ」）、ソケット接続、パケット交換技術、回線交換技術、無線通信技術（例えば、セルラ電話及び無線アクセス技術）、及び他のあらゆる適切な通信技術が含まれる。
【００１６】
図１に示すように、査定サブシステム１１０は、図１の矢印で示すように通信可能に接続された入力モジュール１３０、データメモリ１４０、入札モジュール１５０、査定モジュール１７０、通知モジュール１８０、取引モジュール１８２及び報酬モジュール１８４を備える。査定サブシステム１１０の各要素は、上述した通信技術を含む如何なる適切な通信技術を用いて互いに通信してもよい。入力モジュール１３０は、自動車のデータ１８５を受け取り、これをデータメモリ１４０に保存できる。入札モジュール１５０は、以下に詳細に説明するように、自動車のデータ１８５を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、１台以上の自動車について入札を受け付ける。入札者は、アクセス機器１０４を用いて、自動車を入札することができる。入札モジュール１５０は、入札を受け取り、入札及び対応する入札手続の記録を生成する。この記録は、入札記録１８８と呼ばれ、データメモリ１４０に保存される。入札モジュール１５０は、受け取った入札から入札結果１９０を生成し、これを査定モジュール１７０に提供でき、査定モジュール１７０は、入札結果１９０を用いて、自動車の残存価額を含む自動車に関する価額を決定する。通知モジュール１８０を用いて、判定された価額を、アクセス機器１０４のユーザ（例えば、保険査定人）に通知し、及び自動車の所有者から、承諾及び／又は拒否メッセージ（例えば、自動車の所有権を留保するか又は放棄するかの判断を表すメッセージ）を受け取ることができる。また、通知モジュール１８０は、自動車の販売が承認されたか又は拒否されたかを入札者に通知できる。販売が承認された場合、取引モジュール１８２は、取引を遂行するための処理を実行してもよい。所有者が自動車の所有権を留保した場合、したがって、最高入札額での販売が拒否された場合、報酬モジュール１８４は、以下に更に詳細に説明するように、最高入札者に報酬を割り当ててもよい。
【００１７】
ある実施形態では、査定サブシステム１１０は、１つ以上のコンピュータによって実現される。査定サブシステム１１０は、本明細書に開示する処理を実行するように構成された如何なるコンピュータハードウェア及び／又は命令（例えば、ソフトウェアプログラム）を含んでいてもよく、又はソフトウェア及びハードウェアの組合せを含んでいてもよい。特に、査定サブシステム１１０は、１つの物理的なコンピューティング装置によって実現してもよく、又は、２つ以上の物理的なコンピューティング装置によって実現してもよい。したがって、査定サブシステム１１０は、当業者に周知の様々なコンピューティング装置（例えば、１つ以上のサーバ）のいずれを含んでいてもよく、例えば、以下に限定されるものではないが、周知のバージョン及び／又は種類のマイクロソフトウィンドウズ（商標）オペレーティングシステム、ユニックスオペレーティングシステム及びリナックスオペレーティングシステムを始めとする当業者に周知の様々なコンピュータオペレーティングシステムのいずれを用いてもよい。
【００１８】
したがって、本明細書に開示する処理の少なくとも一部は、１つ以上のコンピューティング装置で実行可能な命令として実現できることは当業者にとって明らかである。プロセッサ（例えば、マイクロプロセッサ）は、通常、例えば、メモリ、コンピュータにより読取可能な媒体等から命令を受け取り、これらの命令を実行し、この結果、本明細書に開示された処理のうちの１つ以上の処理を実行する。このような命令は、周知の様々なコンピュータにより読取可能な媒体に保存し、及び配布してもよい。
【００１９】
コンピュータにより読取可能な媒体（また、プロセッサにより読取可能な媒体とも呼ぶ。）は、コンピュータ（例えば、コンピュータのプロセッサ）が読み取ることができるデータ（例えば、命令）の提供に関連するあらゆる媒体を含む。このような媒体は、以下に限定されるものではないが、不揮発性記録媒体、揮発性記憶媒体及び伝送媒体等、様々な形式を取ることができる。不揮発性記録媒体には、例えば、光ディスク又は磁気ディスク及び他の持続的なメモリが含まれる。揮発性記憶媒体には、例えば、多くの場合、メインメモリを構成するダイナミックＲＡＭ（「ＤＲＡＭ」）等が含まれる。例えば、同軸ケーブル、銅線及び光ファイバ、コンピュータのプロセッサに接続されたシステムバスを含む接続線等も含まれる伝送媒体には、また伝送媒体は、音波、光波、例えば、無線（「radio frequency：ＲＦ」）及び赤外線（「infrared：ＩＲ」）データ通信によって生成された電磁波等を含み又は伝送してもよい。コンピュータにより読取可能な媒体の一般的な形式は、例えば、フロッピディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気テープ及び他のあらゆる磁気記録媒体、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ及び他のあらゆる光記録媒体、パンチカード、紙テープ及び所定のパターンの穿孔を有する他のあらゆる物理媒体、ＲＡＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュＥＥＰＲＯＭ及び他のあらゆるメモリチップ又はカートリッジ、及びコンピュータが読み取ることができる他のあらゆる媒体を含む。
【００２０】
図１では、例示的なシステム１００を示しているが、図１に示す例示的なコンポーネントは、本発明を制限するものではないことは当業者にとって明らかである。実際、この他のハードウェア環境及びインプリメンテーションを用いることができることは当業者にとって明らかである。以下、システム１００のコンポーネントを更に詳細に説明する。
【００２１】
Ａ．アクセス機器
各アクセス機器１０４は、物理的に又は遠隔から１人以上のユーザがアクセス可能であり、ユーザが査定サブシステム１１０に／から入力を提供し、及び／又は出力を受け取ることができる１又は複数の如何なる機器を含んでいてもよい。例えば、アクセス機器１０４は、以下に限定されるわけではないが、１つ以上のデスクトップコンピュータ、ラップトップコンピュータ、タブレットコンピュータ、パーソナルコンピュータ、携帯情報端末、セルラ電話、衛星ページャ、無線インターネット機器、埋込型コンピュータ、テレビ電話、ネットワークインタフェースカード、モデム、光ネットワーク端末装置、メインフレームコンピュータ、ミニコンピュータ、プログラマブルロジックデバイス、自動車、娯楽機器、ゲーム機器、音楽機器、無線通信機器、有線通信機器（例えば、旧来のアナログ電話サービス（「Plain Old Telephone Service：ＰＯＴＳ」）電話機）、アナログ電話アダプタ（「analog telephone adapter：ＡＴＡ」）、ソフト電話を動作させる機器、Ｊａｖａ（登録商標）仮想マシンを動作させる機器、インターネットプロトコル（「Internet Protocol：ＩＰ」）機器（例えば、ＩＰベースの電話）、セッション開始プロトコル（「Session Initiation Protocol：ＳＩＰ」）機器（例えば、ＳＩＰ電話）、及びデータ通信ネットワーク１２０を介して査定サブシステム１１０と通信できる他のあらゆる機器を含む。また、アクセス機器１０４は、例えば、端末装置、キーボード、キーパッド、マウス、スクリーン、プリンタ、スタイラス、マイクロホン、オーディオスピーカ、入力装置、出力装置及び又は、ユーザがアクセス機器１０４とインタラクトするための他のあらゆる装置を始めとする様々な周辺機器を含んでいてもよい。
【００２２】
アクセス機器１０４は、ユーザインタフェースを生成し及び動作させる命令を含んでいてもよい。これらの命令は、ソフトウェア、ファームウェア、マイクロコード等含むコンピュータが読取可能な如何なるフォーマットを有していてもよい。この命令は、特定のアクセス機器１０４のプロセッサ（図示せず）によって実行されると、１つ以上のユーザインタフェースをユーザに表示することができる。ユーザインタフェースは、ユーザに情報を提供し、及びユーザから入力を受け取るように構成してもよい。例えば、本明細書により開示するユーザインタフェースは、事故車に関する情報をユーザに提供し、及びその自動車を購入するための入札をユーザから受け取る。ユーザインタフェースは、ユーザに情報を表示し、及びユーザから入力を受け取る１つ以上のグラフィカルユーザインタフェース（「graphical user interface：ＧＵＩ」）を含んでいてもよい。ある実施形態では、ユーザインタフェースは、ワシントン州レッドモンドのマイクロソフト社から市販されているインターネットエクスプローラ（商標）等の１つ以上のウェブブラウザを含んでいてもよい。
【００２３】
なお、ユーザインタフェースは、グラフィカルインタフェース又はウェブ形式のインタフェースには限定されず、ユーザがアクセス機器１０４を用いて査定サブシステム１１０と通信できる多くの異なる種類のユーザインタフェースを含むことができる。ある実施形態では、例えば、ユーザインタフェースは、ユーザから入力を受け取り、及びユーザに出力を提供する１つ以上の音声インタフェースを含んでいてもよい。したがって、査定サブシステム１１０は、音声認識技術及び音声及びテキストの間の変換を行う技術（例えば、音声−テキスト及び／又はテキスト−音声変換器）等、音声及びデータ信号を処理するための技術を含んでいてもよい。
【００２４】
アクセス機器１０４は、上述した機器の如何なる組合せ又はサブセットも含んでいてもよい。単なる具体例として、１つ以上のアクセス機器１０４は、パーソナルコンピュータであってもよく、他のアクセス機器１０４は、セルラ電話等の他の種類の装置であってもよい。機器の種類又は組合せにかかわらず、アクセス機器１０４は、データ通信ネットワーク１２０を介して、査定サブシステム１１０と通信することができる。アクセス機器１０４は、以下に限定されるものではないが、周知のアクセスネットワーク、媒体及びプロトコルを含む如何なる適切なアクセス技術を用いてデータ通信ネットワーク１２０にアクセスしてもよい。
【００２５】
Ｂ．データ通信ネットワーク
データ通信ネットワーク１２０は、アクセス機器１０４及び査定サブシステム１１０の間の通信を実現する１つ以上のネットワークを含むことができる。例えば、データ通信ネットワーク１２０は、以下に限定されるものではないが、インターネット、ワールドワイドウェブ及び／又は１つ以上のイントラネット、ローカルエリアネットワーク、ワイドエリアネットワーク、音声通信ネットワーク（例えば、公衆電話交換ネットワーク（Public Switched Telephone Network：ＰＳＴＮ）、ボイスオーバーＩＰ（Voice over Internet Protocol：ＶｏＩＰ）及び無線電話ネットワーク）、アクセスネットワーク、パケット交換ネットワーク、回線交換ネットワーク、及びアクセス機器１０４及び査定サブシステム１１０の間の通信を実現する他のあらゆる通信ネットワークを含んでいてもよい。データ通信ネットワーク１２０は、アクセス機器１０４及び査定サブシステム１１０の間の通信を実現するために役立つ如何なる機器、媒体及び技術を含んでいてもよい。
【００２６】
Ｃ．査定サブシステム
上述のように、査定サブシステム１１０は、データ通信ネットワーク１２０を介してアクセス機器１０４と通信するための如何なる機器（例えば、サーバ）又は機器の組合せを含んでいてもよい。査定サブシステム１１０は、以下に限定されるものではないが、サーバ（例えば、ウェブサーバ）、セキュリティ技術、アクセスレベル、所定のアクセス規則、ファイアウォール、ユーザリスト、サインオン技術、及び査定サブシステム１１０へのアクセスを制御する他のあらゆる技術を含む如何なる適切なアクセス技術を含み及び／又は用いてもよい。ある実施形態では、査定サブシステム１１０は、アクセスを登録ユーザのみに制限するように構成される。査定サブシステム１１０は、ユーザを登録して検証するための周知の如何なる技術を含んでいてもよい。
【００２７】
査定サブシステム１１０は、異なるユーザのクラスを認識し、異なるユーザクラスに対し、アクセスに関する異なる所定のレベルを提供するように構成してもよい。例えば、１つのユーザのクラスには、査定サブシステム１１０によって自動車を査定させることを望む個人又はエンティティを含ませることができる。このようなユーザには、保険会社のエージェント（例えば、保険査定人）を含ませることができる。査定サブシステム１１０は、このクラスのユーザに対し、例えば、事故車の写真及び査定サブシステム１１０へのユーザによる他の入力を含む自動車のデータ１８５を提供できるメカニズムを含む特定の機能を提供できる。他のクラスのユーザとしては、事故車に対して入札を行う可能性がある個人又はエンティティを含ませることができる。このクラスのユーザは、本明細書では「入札者」と呼び、自動車を入札するための機能にアクセスすることが許可される。ユーザの他の可能なクラスには、査定する自動車に関係する保険契約者を含ませてもよい。
【００２８】
査定サブシステム１１０は、アクセス機器１０４から様々な情報を受け取ることができる。例えば、査定サブシステム１１０は、ユーザ登録及び／又はログオン情報、１つ以上の自動車を説明する情報、例えば、事故車の写真、アクセス機器１０４のユーザが入力した入札、保険代理人及び／又は保険契約者の判断等を表すデータを受け取ることができる。また、査定サブシステム１１０は、アクセス機器１０４がアクセス可能な様々な情報を生成することができる。例えば、査定サブシステム１１０は、ユーザ登録及び／又はログオン情報、１つ以上の自動車に関連する情報、入札又は入札手続に関連する情報、入札の結果に関連する情報（例えば、落札額の通知）、判定された自動車の価額の通知等を表すデータを提供できる。以下、査定サブシステム１１０の例示的な要素及び機能を更に詳細に説明する。
【００２９】
１．入力モジュール
入力モジュール１３０は、自動車情報を表すアップロードデータを承認するユーザから／にデータを受け取り及び／又は提供するように構成してもよい。上述のように、このようなユーザは、保険会社のエージェント（例えば、保険査定人）及び他の予め承認されたユーザを含んでいてもよい。保険査定人は、通常、幾つかのアクセス機器１０４を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、自動車のデータ１８５を入力モジュール１３０に提供する。自動車のデータ１８５は、以下に限定されるものではないが、自動車の状態の説明を含む自動車を説明又は表現するテキスト、音声、画像及び／又は映像等の情報を表していてもよく、この情報には、自動車に関する画像、自動車整備記録、自動車履歴、サードパーティの査定額（例えば、ケリーブルーブック（Kelly Blue Book：商標）価格）、自動車走行距離、車体カラー、自動車の特徴（例えば、レザーシート、ステレオのメーカー及びモデル、エンジン仕様、ナビゲーションシステム等）、所有権証明書情報、自動車の推定価額（例えば、保険査定人が査定した自動車の損害額）、損傷説明、自動車の所在場所、及び自動車を説明し及び／又は評価するために潜在的に有用な他のあらゆる情報が含まれる。
【００３０】
保険査定人は、自動車を目視検査して、自動車を説明する情報を取得又は生成することができる。そして、保険査定人は、アクセス機器１０４を用いて、情報を表現するデータを入力モジュール１３０にアップロードすることができる。このように先に自動車のデータ１８５が獲得され、査定サブシステム１１０に提供されているので、後述するように、自動車を輸送し又は如何なる特定の場所に物理的に存在させることなく、自動車のデータ１８５を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して自動車への入札を受け付けるための自動車に関する情報を表示することができる。
【００３１】
入力モジュール１３０は、アクセス機器１０４に対し、アクセス機器１０４のユーザから入力を受け取るためのテンプレート（例えば、ハイパーテキストマークアップ言語（「Hypertext Mark-up Language：ＨＴＭＬ」）テンプレート）を提供してもよい。このテンプレートは、自動車のデータ１８５の入力に役立つユーザインタフェースを定義してもよい。
【００３２】
入力モジュール１３０は、データメモリ１４０に受信データ（例えば、自動車のデータ１８５）を供給してもよく、データメモリ１４０は、その後のアクセス及び使用のためにデータを保存できる。
【００３３】
２．データメモリ
データメモリ１４０は、１つ以上のデータを記憶するための媒体、機器又は構成を含んでいてもよく、ハードディスクドライブ、読出専用メモリ、キャッシュ、データベース、光記録媒体及びランダムアクセスメモリを含む当業者に既知の如何なる種類、形式、ストレージ媒体の組合せを採用してもよい。また、データメモリ１４０は、データを保存し、更新し、変更し、アクセスし、検索し、削除するために用いられる如何なる既知の技術を含んでいてもよい。
【００３４】
データメモリ１４０は、自動車、ユーザアクセス権、入札記録（以下で更に説明する。）、及び自動車のデータ１８５、入札記録１８８及び入札結果１９０を含む、入札を受け付け及び／又は自動車を査定するために潜在的に有用な及び他あらゆる情報を表現し又はこれらに関連する適切な如何なる種類又は形式の電子データを含んでいてもよい。データは、拡張可能マークアップ言語（extensible markup language：ＸＭＬ）の形式で保存してもよく、他の適切な如何なる形式で保存してもよい。
【００３５】
図１では、データメモリ１４０は、査定サブシステム１１０に含まれているが、これは必要条件ではない。例えば、査定サブシステム１１０は、外部データソースから／にデータを検索し及び／又はデータを保存するように構成してもよい。自動車を査定し、ユーザアクセスを管理し、ユーザと通信を行うために潜在的に役立つあらゆるデータは、適切でアクセス可能な如何なる内部又は外部のデータソースから読み出してもよい。
【００３６】
３．入札モジュール
入札モジュール１５０は、自動車のデータ１８５を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、１つ以上の自動車について入札を受け付ける構成にしてもよい。例えば、入札モジュール１５０は、データメモリ１４０から、自動車のデータ１８５の少なくとも一部を読み出し、読み出したデータ（又は読み出したデータのコピー）を、データ通信ネットワーク１２０上でアクセス可能にする。したがって、入札者は、アクセス機器１０４を用いて、自動車のデータ１８５によって表された自動車に関して、入札を検討し、入札を行うことができる。例えば、データ通信ネットワーク１２０等のデータネットワークを介して入札を受け付け、入札を受け取ることにより、査定サブシステム１１０は、自動車情報を広くアクセス可能にすることができ、このアクセス可能性により、残存価額を推定するための従来の手法に比べて、多くの場合、自動車に関する入札数量が多くなり及び入札額が高くなる。データ通信ネットワーク１２０を介して入札を受け付けることにより、効率的で、公正で、費用対効果に優れ、自動化された手法で入札を受け取り、残存価額を判定することができる。
【００３７】
また、データ通信ネットワーク１２０を介して入札を受け付けることにより、自動車に関連する情報を入札者に提示でき、この情報により、入札者は安心して入札を行うことができ、入札額が高くなる。例えば、入札モジュール１５０は、入札受付の一部として、自動車に関する画像、映像、テキスト及び音声による説明及びこれらのあらゆる組合せを含む上述した自動車のデータ１８５の如何なる側面も提供できる。入札者に対しては、画像を回転させながら、最大３６０°のあらゆる角度から画像を見ることができる３次元画像を提供してもよい。例えば、自動車の画像等の自動車情報にアクセスできることにより、入札者は、正しい情報に基づいて安心して入札を行うことができ、この結果、落札額が高くなる場合も多い。
【００３８】
上述のように、入札者は、アクセス機器１０４を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、入札の受付にアクセスし、入札を検討することができる。例えば、ある実施形態では、入札者は、１個以上のドメイン名及び／又はＩＰアドレスを用いて、入札手続をホストする１つ以上のサイト（例えば、ウェブサイト）又は本明細書に開示する入札モジュールにアクセスすることができる。
【００３９】
入札モジュール１５０は、入札の資格を有する者だけにアクセスを制限するように構成してもよい。例えば、入札モジュール１５０は、ユーザにアクセスを許可する前に、有効な登録情報をユーザに要求してもよい。したがって、入札モジュール１５０は、入札受付へのアクセスを制御するために役立つあらゆる登録情報も維持管理できる。入札モジュール１５０は、登録を望む新規ユーザに関連する登録情報（例えば、ユーザ名、会社名、連絡先、決済情報、パスワード等）を受け取るように構成してもよい。一旦、登録が完了すると、入札モジュール１５０は、登録ユーザに対し、入札モジュール１５０がサポートする１つ以上の入札手続へのアクセスを許可する。入札モジュール１５０では、査定すべき各自動車について、個別の入札手続を行ってもよく、査定すべき１台以上の自動車のグループについて入札手続を行ってもよい。
【００４０】
また、入札モジュール１５０は、登録された入札者について、特定の自動車の入札を更に制限するように構成してもよい。入札モジュール１５０は、指定された入札者を特定するための所定の規則を含んでいてもよい。この所定の規則により、どの入札者が、特定の自動車に入札を行うことを許可されているかを決定することができる。この規則は、例えば、特定の種類の所有権証明書（例えば、サルベージタイトル）を有する自動車を購入するための許認可要求等、法令に基づいて定義することができる。また、入札モジュール１５０は、所定の期間内に受け付ける入札の数を追跡及び制限し、又は所定の期間内に所定の入札者が行う入札の数又は所定の入札者への販売台数を制限するように構成してもよい。この制限は法令に基づいて行ってもよく、営業方針に基づいて行ってもよい。入札数及び販売数を制限することにより、詐欺、共謀及び潜在的に不正な行為を抑制することができる。
【００４１】
ある実施形態では、入札モジュール１５０は、２段階の入札手続を提供する。図２は、特定の具体例に基づく図１の入札モジュール１５０の構成を示すブロック図である。図２に示すように、入札モジュール１５０は、協働して、以下に詳細に開示する２段階の入札手続を提供する事前入札コンポーネント２１０及び仮想入札コンポーネント２２０を備える。
【００４２】
ａ．事前入札段
例示的な２段階の入札手続の最初の段階として、事前入札コンポーネント２１０によって実行される事前入札段について説明する。事前入札段は、１人以上の入札者が、自動車のバッチ内の何らかの自動車に対する入札を検討し、入札を行う静的な入札段であってもよい。事前入札段において、事前入札コンポーネント２１０は、１つ以上の自動車を一括してグループ化し（すなわち、「販売リスト」）、１人以上の入札者に対してこのバッチを提示し、入札を検討させる。このバッチには、地理的な場所、販売日及び／又は他の適切な評価基準に基づいてグループ化された自動車を含ませることができる。例えば、このバッチには、共通の所定の事前入札開始時刻及び／又は共通の仮想入札開始時刻を有する自動車を含ませることができる。事前入札段においては、このバッチ内の自動車に対して、同時に入札を行うことができる。
【００４３】
事前入札段は、所定の期間（例えば、所定の終了時刻まで）持続するように構成してもよい。したがって、入札者は、所定の期間内であれば、バッチ内の１つ以上の自動車のいずれについても、入札を検討し、入札を行うことができる。通常、事前入札段の期間は、数日又は数週間とする。このような期間により、入札者が多くの異なる自動車に関して事前入札を検討し、事前入札を行う十分な時間が提供される。もちろん、適切な如何なる期間を用いてもよい。事前入札段の期間及び／又は予定終了時刻は、査定サブシステム１１０のオペレータが決定し、定義することができる。
【００４４】
ある実施形態では、入札モジュール１５０は、データ通信ネットワーク１２０を介して、入札者が追加的な情報及び／又は入札のために特定の自動車を選択できる１つ以上のメカニズム（例えば、ハイパーリンク）と共に、バッチ内の自動車のリストを表示するように構成される。例えば、特定のユーザインタフェース（例えば、グラフィカルユーザインタフェース（「graphical user interface：ＧＵＩ」）により、バッチ内の自動車のリストを表示してもよく、自動車が選択されると、選択された自動車の入札に関連する追加的な情報を示す他のユーザインタフェースを表示してもよい。
【００４５】
図３は、事前入札段において、事前入札コンポーネント２１０が入札者に表示する例示的な事前入札インタフェース３００を示している。事前入札コンポーネント２１０は、入札者が自動車のリストに含まれている特定の自動車に関して追加的な情報の表示を選択したことに対応して事前入札インタフェース３００を表示するように構成してもよい。
【００４６】
図３に示すように、事前入札インタフェース３００には、特定の自動車に関連する自動車のデータ１８５に含まれる情報の全て又はいずれかを含む情報を表示してもよい。例えば、事前入札インタフェース３００は、自動車の画像３１０、自動車のテキストによる説明３２０、入札入力ウィンドウ３３０、入札送信アイコン３４０等を含んでいてもよい。入札者は、入札入力ウィンドウ３３０及び入札送信アイコン３４０を用いて、事前入札の金額を入力し、入札を実行することができる。入札入力ウィンドウ３３０に代えて又はこれに加えて、事前入札インタフェース３００は、特定の入札額を速やかに入力するために、入札エントリアイコン（例えば、以下で図４を参照して説明する入札マトリクス４５０）を表示してもよい。
【００４７】
図３に示すように、事前入札インタフェース３００は、ロット番号、この自動車に関する仮想入札段（後に詳細に説明する）の開始予定時刻、引き渡し場所識別子（例えば、自動車に関連する保険契約者に近い自動車整備所の名称）、自動車の損害額（実際の価額（ＡＣＶ）として示される。）、修理費用、所有権証明書情報（例えば、事故証明書又は廃棄証明書）、損傷種類（例えば、プロパティ又は衝突損傷）、走行距離、事故の種類の説明又はコード、現在の最高入札額量等を含んでいてもよい。図３に示す現在の入札額は、現在の最高の事前入札額を表す。また、事前入札インタフェース３００は、他の如何なる潜在的に有用な情報を表示してもよい。例えば、事前入札インタフェース３００は、入札を実行する指示（例えば、後述する代理入札に関連する指示）、及び／又は自動車がまだ自動車整備所にない及び／又は入札は、承認を条件とする（例えば、実際の販売は、自動車の保険契約者又は保険会社の承認を条件とする）という注意を含む、自動車の入札に関する通知、命令又は否認を含むことができる。上述のように、入札者に表示される情報により、入札者は、自動車の条件を確かめることができ、様々な情報に基づいて安心して入札を行うことができるので、最高入札額が高められる。特に、画像３１０は、交通費又は輸送費を抑制又は最小化しながら、自動車の状態を入札者に知らせるのに役立つ。
【００４８】
事前入札コンポーネント２１０は、自動車について、以下、第１の入札者と呼ぶ入札者が最高入札額を入力すること、すなわち、代理入札をサポートするように構成してもよい。この最高入札額は、第１の入札者が、その時点で、対象となる自動車に対して代価を払ってもよいと考える最大の金額を表し、その自動車の現在の最高入札額より著しく高い金額であってもよい。事前入札コンポーネント２１０は、他の入札者による入札額に応じて、第１の入札者に代わって、所定の入札単位により、自動的に入札額を競り上げる。この競り上げは、第１の入札者が認めた最高入札額まで続けられる。
【００４９】
入札者は、如何なる適切な手法によって代理入札を申し込んでもよい。例えば、事前入札コンポーネント２１０は、入札者が入札を代理入札として特定できるメカニズムを提供してもよい。これに代えて、事前入札コンポーネント２１０は、予め定義された入札単位を超える入札額を自動的に代理入札として扱うように構成してもよい。例えば、第１の入札者による自動車の現在の最高入札額が５００ドルであり、最小の入札単位が５０ドルである場合、他の入札者が提示した５５０ドル以上の入札額は、現在の最高入札額より１００ドル以上高い金額であれば、代理入札として処理される。第２の入札者が１０００ドルの入札額を提示した場合、事前入札コンポーネント２１０は、現在の最高入札額を、第２の入札者に代わって、５５０ドルに設定するように構成してもよい。そして、第１の入札者（又は第２の入札者以外の他の入札者）が６００ドルの入札額を提示した場合、事前入札コンポーネント２１０は、自動的に第２の入札者の入札額を６５０ドルに高める。この処理は、第２の入札者が最高入札者として残るまで、又は入札額が第２の入札者が提示した最高入札額（すなわち、１０００ドル）に達するまで続けられる。第２の入札者は、必要であれば、更なる入札額を提示してもよい。このようにして事前入札コンポーネント２１０は、入札者に代わって、入札者が指定した最高入札額まで自動車の現在の入札額を自動的に競り上げる。
【００５０】
図３には示していないが、事前入札段に関連する１つ以上のユーザインタフェースは、事前入札コンポーネント２１０が事前入札段を終了する予定の所定の期間の指示を含んでいてもよい。また、事前入札段の終了予定時刻までの残りの時間を示すカウントダウンタイマを表示してもよい。
【００５１】
事前入札段は、入札者が、所望の自動車を特定するのに役立つ。また、入札者は、事前入札段により、自動車について提示された入札額から、それらの自動車の人気のレベルを分析し、次に、仮想入札段において、どれくらいの入札額で自動車を落札できるかを推定することができる。ある場合には、入札者は、生の競売会場に出向き、又は対応する仮想入札段に参加するための時間を費やすことなく、自動車を考慮から外すことができる。したがって、事前入札段は、多くの入札者にとって、時間節約のための貴重なツールであるとも言える。
【００５２】
また、事前入札段により、多数の入札希望者を引き付けることができ、この結果、対象となる自動車の価値を高めることができる。自動車に対する入札額は、受け取られる入札数の増加に伴って高められる。また、事前入札段により、仮想入札段への参加者が増え、入札額を更に高める結果となる。
【００５３】
図２に示す事前入札コンポーネント２１０は、事前入札段の終了時刻を設定する所定の期間によって事前入札段を終了する。一旦、事前入札段が終了すると、事前入札コンポーネント２１０は、それ以上の事前入札を受け付けない。なお、事前入札は、あくまでも予備的な入札であり、仮想入札コンポーネント２２０が提供する仮想入札段と呼ばれる第２の入札段の完了まで、落札額及び入札者は、決定しない。換言すれば、事前入札段における入札の如何にかかわらず、入札手続は、落札額を決定する仮想入札段に入る。最終的な落札額は、仮想入札段において提示された入札額であってもよく、仮想入札が全く提示されなかった場合、又は仮想入札段の間、事前入札段から持ち越された代理入札以上の入札額が提示されなかった場合、事前入札段の間に受け取った最高事前入札額であってもよい。
【００５４】
ｂ．仮想入札段
仮想入札コンポーネント２２０は、所定の時刻に、又は第１の入札段である事前入札段が終了した後、所定の期間経過後に、第２の入札段を開始するように構成してもよい。この所定の時刻又は期間は、査定サブシステム１１０のオペレータが定義してもよい。ある実施形態では、仮想入札コンポーネント２２０は、例えば、事前入札段の終了から約１時間後に仮想入札段を開始する。もちろん、第１及び第２の入札段の間には、適切な如何なる期間を設けてもよい。
【００５５】
入札モジュール１５０は、特定の仮想入札段の開始を入札者に通知するように構成してもよい。この通知は、仮想入札段の開始時に行ってもよく、事前に行ってもよい。入札者は、特定の仮想入札段に関する通知を要求できる。例えば、入札者は、データ通信ネットワーク１２０を介して、特定の自動車の入札に関する仮想入札段の開始の通知を要求できる。
【００５６】
入札モジュール１５０は、データ通信ネットワーク１２０を介してメッセージを送信することを含む適切な如何なる手法で入札者に通知を行ってもよい。例えば、ある実施形態では、仮想入札段又は仮想入札段に関連する事前入札段をホストするサイト（例えば、ウェブサイト）にメッセージを掲載する。また、他の形式の通知を用いてもよく、以下に限定されるものではないが、電子メールメッセージ、テキストメッセージ、インスタントメッセージ、ボイスメールメッセージ、音声メッセージ、記録音声通話、ページャメッセージ及び他の適切な如何なる通信技術を用いてもよい。
【００５７】
仮想入札段では、仮想入札コンポーネント２２０は、１人以上の入札者に検討させるために、１つ以上の自動車を提示することができる。自動車のバッチ内の各自動車を連続して提示し、特定のバッチ内の自動車に関する入札を順次開始するようにしてもよい。特定の自動車が競売にかけられると、入札者は、自動車に対する仮想入札を動的且つ実時間で提示する。このようにして、バッチ内の自動車は、仮想入札段において、順次連続的に競売にかけられ、各自動車について、最高入札額が決定するまで、競売が続けられる。最高入札額は、所定の期間内にそれ以上の入札額が提示されなかった場合に決定する。後述するように、自動車の最高入札額を用いて、自動車の残存価額を設定することができる。
【００５８】
仮想入札段は、データ通信ネットワーク１２０を介してアクセス可能な仮想環境において、伝統的な生のオークションに類似した方法で進められる。換言すれば、仮想入札コンポーネント２２０は、伝統的な生の競売に参加しているような感覚及び反応を入札者にもたらすように設計された、仮想の実時間の入札環境を提供する。この結果、入札者が地理的に遠隔にある場所に存在していても、仮想入札段により、入札及び競りの継続を奨励することができる。仮想入札段は、伝統的な生の競売の側面をエミュレートすることによって、自動車のために提示される落札額を最大化する。したがって、システム１００は、実際の公正な市場価格を反映する残存価額を決定できる。残存価額は、許容できる記録が残される手法で決定され、入札者が対象の自動車に対して代価を支払ってもよいとした実際の入札額を表すため、保険会社は、残存価額が正確に時価を反映することを保証できる。
【００５９】
仮想入札段の開始価格は、事前入札段の間に提示された事前入札額に基づいて設定してもよい。例えば、ある実施形態では、仮想入札段の開始価格は、対応する自動車について事前入札段の間に提示された最高事前入札額に等しく又は略々等しい金額とする。換言すれば事前入札段の最高入札額を持ち越すことができ、仮想入札段における開始価格として用いることができる。他の実施形態として、仮想入札段の開始価格は、事前入札段の間に提示された最高事前入札額より所定の割合又は金額だけ高い又は低い価格に設定してもよい。例えば、仮想入札段の開始価格は、特定の自動車について事前入札段の間に提示された最高入札額に約１０パーセント（１０％）上乗せした価格に設定してもよい。
【００６０】
事前入札段で提示された事前入札に基づいて開始価格を設定することによって仮想入札コンポーネント２２０は、効率的な仮想入札手続を提供する。例えば、少なくとも入札の一部が事前入札段の間に行われるので、伝統的な生の競売に掛かる時間に比べて、仮想入札段で最高入札額を決定するまでに掛かる時間を大幅に削減できる。したがって、仮想入札コンポーネント２２０は、自動車の最高入札額を効率的に決定できる。
【００６１】
自動車に対して、事前入札段の間、事前入札額が全く提示されなかった場合、仮想入札段においては、初期の入札額を開始価格として用いてもよい。初期の入札額は、仮想入札を開始する前であれば、いつでも設定できる。例えば、ある実施形態では、仮想入札段が予定される前日に初期の入札額を設定する。初期の入札額が設定されると、初期の入札額の設定の後に、他の如何なる事前入札額も提示されない限り、初期の入札額が仮想入札段における開始価格となる。なお、初期の入札額の設定後に事前入札額が提示された場合、事前入札段の間に提示された最後の事前入札額を開始価格として用いる。ジャンク品買取業者等、特定の業者を代表して初期の入札額を設定してもよい。ジャンク品買取業者は、自動車の事前入札段の間に如何なる事前入札額も提示されなかった場合、自らの入札額が初期の入札額として用いられる権利を有する。
【００６２】
仮想入札コンポーネント２２０は、入札者に入札を検討させるために、アクセス機器１０４に１つ以上の仮想入札インタフェースを提供するように構成してもよい。ユーザインタフェースは、自動車情報及び実時間入札情報を含む仮想入札手続に関連する情報を表示する。図４は、仮想入札段の間、仮想入札コンポーネント２２０が入札者に表示する例示的な仮想入札インタフェース４００を示す。仮想入札コンポーネント２２０は、入札者が１つ以上の自動車のバッチに関連する仮想入札に参加することを選択すると、仮想入札インタフェース４００を表示する。ある実施形態では、入札者が複数の仮想入札バッチを選択してもよく、この場合、入札者に複数の仮想入札インタフェースを同時に表示することができる。例えば、複数のグラフィックユーザインタフェースの形式で複数の仮想入札インタフェースを同時に特定のアクセス機器１０４上に表示することにより、入札者は、複数の仮想入札バッチを同時に監視することができる。
【００６３】
図４に示すように、仮想入札インタフェース４００は、現在競売にかけられている特定の自動車に関連する情報を表示する。例えば、図４に示すように、仮想入札インタフェース４００は、自動車の画像４１０と、自動車整備所（例えば、買い手が自動車を引き取ることができる自動車整備所）に関連する場所識別子４１５と、アイテム番号、ロット番号、自動車に関するテキストによる説明４２０等を表示する。図４に示すように、テキストによる説明４２０は、自動車メーカ、モデル、年式、色、車両登録番号（「vehicle identification number：ＶＩＮ」）、走行距離、自動車の損害額（「ＡＣＶ」として実際の金額で示される。）、修理費、所有権証明書情報（例えば、廃棄証明書又は事故証明書）、事故の種類（例えば、衝突）、損傷説明（例えば、全体、前部、後部等）等を含む。もちろん仮想入札インタフェース４００には、入札者が自動車に対する入札を行うことを奨励及び／又は補助するために潜在的に役立つあらゆる情報を含む自動車に関連する他の情報（例えば、自動車の映像）を表示してもよい。
【００６４】
また、仮想入札インタフェース４００は、仮想入札手続の手順に関連する情報を表示してもよい。図４では、仮想入札インタフェース４００は、入札情報を有する入札セクション４３０を含む。入札情報は、仮想入札手続及びイベントの手順を説明する如何なる情報も含んでいてもよい。図４に示すように、入札セクション４３０は、仮想入札イベントを説明するように構成された入札ログ４４０を表示している。入札ログ４４０は、入札イベントを示すのに有用なテキスト、音声、画像又はメッセージ及びメッセージタイプの任意の組合せを含んでいてもよい。メッセージは、実時間で表示し、入札者に情報を通知し、入札を促すことができる。
【００６５】
仮想入札コンポーネント２２０は、入札ログ４４０によって表示されるメッセージを制御するように構成される。したがって、仮想入札コンポーネント２２０は、データ通信ネットワーク１２０を介して、仮想入札イベントを説明する電子メッセージを提供することによって、仮想の電子競売人（electronic auctioneer）として機能できる。図４の入札ログ４４０によって提供されるテキストメッセージに関して、入札ログ４４０は、入札開始価格（例えば、図４では１０５０ドル）を表示し、この価格が開始価格であることを示すことによって、自動車の仮想入札を開始してもよい。仮想入札コンポーネント２２０は、開始価格を提示すると、カウントダウンを開始する。所定の期間内に開始価格を上回る入札額が提示されないと、自動車は、開始価格を提示した入札者に（承認を条件として）販売される。この入札者は、通常、事前入札段において最高事前入札額を提示した入札者である。一方、所定の期間内に開始価格を上回る入札額が提示された場合、現在の最高入札額として、新たな入札額（例えば、図４では１１５０ドル）が表示され、カウントダウンタイマは、リセットされる。伝統的な生の競売と同様、カウントダウンタイマは、各入札後に、より高い入札額を提示するための期限を入札者に与える。図４に示すように、カウントダウンは、視覚的に又は音声として表現してもよく（例えば、「もう入札はありませんか？５、４、３、２、１、落札されました」）、これにより入札者は、カウントダウンが終わるまでに更なる入札を行うように促される。
【００６６】
また、仮想入札コンポーネント２２０は、現在の入札と共に追加的な情報を表示することができる。例えば、ある実施形態では、競売品と共に、例えば、都市、州、県又は国等の汎用の場所識別子を表示してもよい。他の実施形態では、この情報を省略してもよく又は異なる種類の情報を表示してもよい。各競売品と共に、包括的な場所識別子を表示することにより、入札者は、送料を入札戦略の検討材料として考慮できる。例えば、フロリダ州に居住する入札者が、フロリダ州に存在する自動車の入札を行う場合、カリフォルニア州に自動車を輸送するための送料としてより高い手数料を支払わなくてはならないカリフォルニア州に居住する入札者より明らかに有利である。また、競売品と共に場所識別子を示すことにより、システム１００の規模の大きさ及び広範囲に亘る人気を入札者に知らせることができる。特に、システム１００では、自動車及び他のアイテムの評価又は販売のために、世界中のあらゆる地域から入札者を募ることができる。
【００６７】
仮想入札コンポーネント２２０は、入札ログ４４０にカウントダウンシーケンスを表示するように構成してもよい。カウントダウンシーケンスは、カウントダウンタイマの進行によって表現してもよい。カウントダウンシーケンスは、入札者に対してカウントダウンタイマの進行を告げるメッセージのストリームであってもよい。したがって、カウントダウンシーケンスにより、入札を速やかに行わないと、競売品が他者に落札されてしまうことを入札者に警告できる。例えば、ある実施形態では、カウントダウンシーケンスは、「他に入札はありませんか」、「５」、「４」、「３」、「２」、「１」、「落札されました」といった時間的に連続して表示されるフレーズを含んでもよく、「落札されました」とは、所定の期間の満了及びアイテムが（承認を条件として）最高入札者に落札されたことを示す。承認を条件とするとは、通常、保険に加入している自動車の所有者が、自動車の所有権を留保せず、放棄することを意味する。
【００６８】
上述したようなフレーズ又は他の適切なメッセージを表示することにより、入札額を引き上げることができる。例えば、ある実施形態において、フレーズ「１」からフレーズ「落札されました」までの間の時間は、他のフレーズ間の表示の時間より長くしてもよい。これにより、更なる入札を受け取るための時間が長くなる。更なる入札を受け取るための時間を長くすることにより、仮想入札コンポーネント２２０は、最終的な「最後の瞬間」の入札の提示を躊躇している入札者から入札を受け付けることができる。
【００６９】
カウントダウンシーケンスは、音声メッセージ及び／又は他の種類のメッセージを含んでいてもよい。例えば、ある実施形態では、カウントダウンシーケンスは、「１つ、２つ、・・・落札されました」といったフレーズの音声の再生を含んでもよく、各単語を前の単語の後に、所定の時間空けて再生してもよい。音声メッセージは、生の競売の雰囲気をエミュレートする仮想入札環境を実現するように設計してもよい。これは、音声インタフェースを用いて入札手続に参加する入札者に特に有用である。カウントダウンシーケンスの表示形式にかかわらず、カウントダウンシーケンスにより、データ通信ネットワーク１２０を介して、入札者の入札意欲を促進することができる。
【００７０】
仮想入札段では、現在の入札額が提示された後に、所定の期間内（例えば、カウントダウン期間の終了時刻）に、如何なるその後の仮想入札も提示されていない場合、アイテムが落札されたとみなす。なお、所定の期間内に有効な入札が行われた場合は、カウントダウンタイマ及びカウントダウンシーケンスの両方をリセットする。有効な入札とは、現在の入札額を超えるあらゆる入札、又は現在の入札額を所定の入札単位以上上回るあらゆる入札を意味する。カウントダウンタイマ及びシーケンスは、カウントダウン期間内に入札が受け取られる毎に、繰返しリセットされる。したがって、所定の期間内に入札者が入札を提示し続ける限り、仮想入札段は、終了せず、仮想入札を受け付ける。このようにして仮想入札段は、無期限で、更なる最高入札額を継続的に受け付ける。
【００７１】
入札間に割り当てられる期間（すなわち、入札を受け取った後のカウントダウン期間）は、仮想入札手続に亘って一定としてもよく、又は提示された仮想入札に基づいて、動的に変化させてもよい。例えば、入札が進むにつれて、この期間を短縮してもよい。単なる一例として、仮想入札コンポーネント２２０は、一旦、所定数の仮想入札を受け付けると、仮想入札間に割り当てられるこの期間を短縮させるように構成してもよい。また、異なる所定の段階（例えば、仮想入札数が所定数の閾値に達したとき）において、この期間を更に短縮してもよい。入札が進むにつれて、入札間の間隔を動的に短縮することによって、仮想入札コンポーネント２２０は、仮想入札手続において、入札者に対して、より早く、より高い入札額を提示するように、及び／又は期間の短縮を引き起こし、利用するために、代理入札を提示するように促すことができる。これにより、ある場合には自動車に対する最高入札額の決定を早めることができる。買い手及び売り手の両方にとって処理の効率を高めるために、各自動車について、最終的な最高入札額に達するまでの時間を短縮することが望ましい。
【００７２】
変形例として、仮想入札段において、上述したような代理入札の提示をサポートしてもよい。仮想入札コンポーネント２２０は、事前入札段における代理入札と同じ又は同様の手法により、仮想入札段の間、入札者を代理して、自動的に代理入札を行うように構成してもよい。仮想入札コンポーネント２２０は、仮想入札段の間に提示された代理入札を受け取るように構成してもよい。例えば、仮想入札コンポーネント２２０は、所定の入札単位を上回る入札を代理入札として処理してもよい。なお、例示的な実施形態では、仮想入札コンポーネント２２０は、代理入札機能を呼び出すことなく、仮想入札段の間に提示された入札を通常の入札として処理するように構成してもよい。
【００７３】
ある実施形態では、事前入札段から仮想入札段に代理入札を持ち越してもよい。例えば、事前入札段から残っている承認された未使用の代理入札（例えば、最高入札者による代理入札の承認）を仮想入札段に持ち越してもよい。両方の段階で代理入札を用いることにより、入札時間を短縮でき、したがって、全体の利益を高めることができる。
【００７４】
図４に示すように、入札セクション４３０は、入札者に対し、入札を容易に行うための選択可能な選択肢を提供する１つ以上の選択可能な機構（例えば、アイコン又はボタン）を含む入札マトリクス４５０を含んでいてもよい。図４に示すように、各アイコンに入札額を関連付けてもよい。仮想入札コンポーネント２２０は、いずれかのアイコンに対する入札者による選択を認識し、選択されたアイコンに関連する入札額に等しい入札を実行するように構成してもよい。これにより、入札者は、手作業で入札額を入力する（例えば、タイプする）手間を省略して、アイコンに関連する入札額による入札を速やかに行うことができる。このようにして、入札マトリクス４５０により、入札額の入力に関する間違いを減らし、仮想入札手続を簡単にし、便利にし、効率を高めることができる。
【００７５】
入札マトリクス４５０の入札額は、仮想入札コンポーネント２２０により、事前入札、仮想入札段の開始価格又は現在の仮想入札額に基づいて決定及び設定してもよい。例えば、ある実施形態では、入札マトリクス４５０の入札額を仮想入札の開始価格の関数としてもよい。他の実施形態として、入札マトリクス４５０の入札額を現在の仮想入札額の関数としてもよい。この入札額は、新たな現在の入札が行われる都度、更新してもよい。また、アイコン間の入札額の差も、事前入札額、仮想入札段の開始価格又は現在の仮想入札額の関数としてもよい。
【００７６】
入札マトリクスは、動的に生成してもよく、予め定義してもよい。現在の仮想最高入札額に基づいて、予め定義された入札マトリクスの特定の１つを選択して、表示してもよい。したがって、仮想入札コンポーネント２２０は、入札者によって操作される特定の入札マトリクス（例えば、入札マトリクス４５０）を読み出して表示することができる入札マトリクスのライブラリを維持管理してもよい。
【００７７】
図４に示すように、入札ログ４４０には、落札者に関連する場所識別子と共に最終的な落札額を含む、完全で動的な履歴を表示してもよい。査定サブシステム１１０は、後述するように、落札額（すなわち、最高入札額）を用いて、自動車の残存価額を決定及び設定することができる。一旦、（承認を条件として）自動車が最高入札者に落札されると、仮想入札コンポーネント２２０は、次の自動車があれば、バッチ内の次の自動車に移行し、上述した仮想入札手続を繰り返す。このように、仮想入札段では、連続した、動的な、実時間的手法でバッチ内の自動車の最高入札額を決定し、全ての自動車の最高入札額が決定すると、バッチに関連する仮想入札段は、終了する。
【００７８】
ある実施形態では、保険査定人の承認に応じて、最高入札者に自動車が販売される。通常、保険査定人は、自動車について提示された最高入札額を通知される。保険査定人は、自動車について提示された最高入札額に基づく自動車の価格を保険契約者を知らせる。保険査定人は、保険契約者が自動車の所有権を留保し、自動車の損害額から、事故車について提示された最高入札額を差し引いた金額を受け取るか、保険契約者が自動車の所有権を放棄し、自動車の損害額に相当する金額を受け取るかを保険契約者に選択させる。そして、保険査定人は、保険契約者による自動車の所有権を留保又は放棄する判断に基づいて、自動車に対する最高入札額を承認又は拒否できる。このように、保険契約者判定に基づいて、保険査定人が販売を承認又は拒否できるので、入札モジュール１５０は、入札者に対し、全ての販売は「承認を条件とする」ことを通知することが望ましい。ある実施形態では、入札モジュール１５０は、保険査定人が最高入札額による販売を拒否した場合、後述するように、最高入札者が最高入札者としての報酬を得られることを、入札者に通知するように構成してもよい。
【００７９】
他の実施形態として、最高入札者への自動車の販売は、保険代理人又は販売を承認する権限が与えられた他の個人又は法人の承認に基づいて行ってもよい。例えば、保険代理人は、査定モジュール１７０によって設定された残存価額を含む、判定された自動車の価額を用いて、自動車の処分を判断してもよい。具体的には、保険代理人は、ここに説明した入札手続によって決定された自動車の価額に基づき、特定の自動車を修理するか全損扱いにするかを判断してもよい。保険代理人が自動車を修理することを選択した場合、最高入札者への自動車の販売は、取り消される。保険代理人が自動車を全損扱いにすることを選択した場合でも、対応する保険契約者は、自動車の所有権を留保するか放棄するかを選択でき、この保険契約者の判断に基づいて自動車を販売するか否かを決定してもよい。
【００８０】
入札モジュール１５０は、データメモリ１４０に保存できる入札記録１８８を生成するように構成してもよい。入札記録１８８には、入札モジュール１５０によって実行される１つ以上の入札手続及びイベントを表す如何なるデータを含ませてもよい。例えば、入札記録１８８には、以下に限定されるものではないが、自動車のために提示された入札を表すデータ、自動車に対する最高入札額、入札者に表示されたメッセージ（例えば、カウントダウンシーケンス）、自動車情報、入札者情報、タイムスタンプ、入札手続に参加するアクセス機器１０４に関連している情報（例えば、ＩＰアドレス）等を含ませてもよい。入札記録１８８は、サーバログ及び／又は入札モジュール１５０とアクセス機器１０４との間のインタラクションを表す他の適切な如何なるデータを含んでいてもよい。
【００８１】
入札記録１８８は、自動車のために提示された入札及び入札を受け付け、受け取るために用いられた処理の証拠として用いることができる。したがって、保険会社は、入札記録１８８によって、自動車の価額を決定するために、法令に基づく公正な処理が行われたことを証明することができる。ある実施形態では、入札記録１８８を用いて、決定された自動車の残存価額に少なくとも略々等しい入札額が、適切で合法的な入札者から提示されたことを示すことができる。このように、入札記録１８８は、自動車の価額の設定に関する異議申し立てから、保険会社を保護するために用いることができる。また、入札記録１８８は、自動車の入手を望む、資格を有する適切な入札者から合法的な入札を受け付ける公正な入札手続に基づいて、自動車の価額が判定されることを約束するため、保険契約者の保護にも役立つ。
【００８２】
入札モジュール１５０は、入札モジュール１５０によって実行された入札手続を表すデータ及び／又は入札処理の結果を含む入札結果１９０を生成するように構成してもよい。例えば、ある実施形態では、入札結果１９０は、１つ以上の自動車（例えば、自動車のバッチ）について提示された１つ以上の最高入札額を含む。他の実施形態では、入札結果１９０は、１つ以上の自動車について提示された全ての入札額を表すデータを含んでいてもよい。後述するように、査定モジュール１７０は、入札結果１９０を用いて、この入札結果１９０に基づく自動車の価額を判定し、設定することができる。
【００８３】
ここでは、例示的な２段階の入札手続について説明したが、入札モジュール１５０は、データ通信ネットワーク１２０を介して自動車入札を受け付け、受け取るあらゆる入札手続を含む他の入札手続を実行するためにように構成してもよい。例えば、上述した入札段のいずれかを他方の入札段から独立して実行してもよい。例えば、ある実施形態では、事前入札段を省略し、仮想入札段のみを実行する。先に事前入札段を設けずに仮想入札段のみを実行する場合、上述のように、予め定義された初期の価格を入札開始価格に設定してもよい。
【００８４】
４．査定モジュール
図１に示す査定モジュール１７０は、入札モジュール１５０から、入札結果１９０又は少なくとも入札結果１９０の一部を受け取ることができる。査定モジュール１７０は、入札結果１９０に含まれるデータに基づいて、自動車の価額を設定するように構成してもよい。具体的には、査定モジュール１７０は、入札結果１９０内に含まれている、自動車について提示された１つ以上の入札額に基づいて、自動車の残存価額を設定できる。
【００８５】
査定モジュール１７０は、入札結果１９０に基づいて、自動車の価額を設定するために有用な所定の命令（例えば、ソフトウェア）によって実現してもよい。所定の命令は、システム１００の特定の実現例に応じて査定モジュール１７０を順応させるような変更を考慮して、プログラミング可能であってもよい。ある実施形態では、査定モジュール１７０は、対応する自動車について提示された最高入札額に少なくとも略々等しい金額に残存価額を設定するように構成される。他の実施形態として、異なる所定の命令に基づいて、自動車の価額を設定してもよい。例えば、査定モジュール１７０は、対応する自動車について提示された入札額の平均金額、又は提示された最高入札額に対し、所定の割合又は金額分を増減させた金額に自動車の価額を設定するように構成してもよい。査定モジュール１７０は、他の適切な如何なるロジックを用いて、入札結果１９０に基づいて自動車の価額を設定するように構成してもよい。自動車のために提示された実際の入札額に基づいて自動車の価額を決定することにより、査定モジュール１７０は、自動車の時価に基づいて自動車の価額を設定することができる。
【００８６】
査定モジュール１７０は、自動車の価額を設定すると、この価額を通知モジュール１８０に知らせる。
【００８７】
５．通知モジュール
通知モジュール１８０は、査定モジュール１７０から受け取った自動車の価額を、データ通信ネットワーク１２０を介して、１つ以上のアクセス機器１０４に提供するように構成してもよい。例えば、通知モジュール１８０は、自動車の価額に対応する自動車を表現するデータを提供した特定のユーザに関連する特定のアクセス機器を含む１つ以上の特定のアクセス機器１０４に自動車の価額を提供してもよい。このユーザは、通常、保険会社のエージェント（例えば、保険査定人）であり、このエージェントは、自動車の価額に基づいて、自動車を修理するか又は「全損扱いにする」ことを選択でき、及び／又は保険会社が保険契約者に支払い可能な実際の金額を含む選択肢を保険契約者に通知することができる。例えば、保険査定人は、自動車の所有権の放棄を選択した保険契約者に支払われる損害額、並びに自動車の所有権の留保を選択した保険契約者に支払われる金額（すなわち、損害額から査定モジュール１７０が設定した残存価額を減算した金額）を保険契約者に通知できる。そして、保険契約者は、自動車の公正な市場残存価額を考慮に入れて、十分な情報に基づいて、いずれの選択肢を取るかを判断できる。
【００８８】
他の実施形態として、通知モジュール１８０は、特定の保険契約者に関連する特定のアクセス機器１０４に自動車の価額を提供するように構成してもよい。例えば、保険査定人が自動車のデータ１８５を提供する際、保険査定人は、自動車に関連する保険契約者にコンタクト情報を提供できる。通知モジュール１８０は、コンタクト情報を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、保険契約者に情報（例えば、決定している残存価額）を提供する。このように、保険契約者に直接の通知を行うことによって、保険査定人の作業負担を軽減できると共に、保険契約者から応答（すなわち、判断）を受け取る時間を短縮することができる。
【００８９】
通知モジュール１８０は、適切な如何なる技術を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、アクセス機器１０４のユーザに通知し及び他の情報を提供してもよい。例えば、通知モジュール１８０は、データ通信ネットワーク１２０を介して、ＨＴＭＬメッセージ（例えば、ウェブページ）、電子メールメッセージインスタントメッセージングサービス、テキストメッセージングサービス、ポケットベルサービス、自動化された電話メッセージ及び他の適切なあらゆる通信技術の１つ以上を用いて、１つ以上のアクセス機器１０４と通信してもよい。例えば、ある実施形態では、通知モジュール１８０は、特定の保険査定人がアクセス可能な１つ以上のウェブページに通知を投稿するように構成される。他の実施形態として、通知モジュール１８０は、特定の保険査定人に自動車の価額を含む電子メールメッセージを送るように構成してもよい。
【００９０】
また、通知モジュール１８０は、データ通信ネットワーク１２０を介して、保険契約者の判断を表すデータを受け取るように構成してもよい。この判断を表すデータは、保険契約者から直接受け取ってもよく、又は保険査定人等から間接的に受け取ってもよい。例えば、保険査定人は、データ通信ネットワーク１２０を用いて特定の保険契約者と通信を行い、保険契約者から判断を受け取ることができる。また、保険査定人は、特定のアクセス機器１０４を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して、通知モジュール１８０に保険契約者の判断を表すデータを提供できる。例えば、保険査定人は、ＨＴＭＬテンプレートを用いて、通知モジュール１８０にデータをアップロードすることができる。
【００９１】
通知モジュール１８０は、所定の有効期間内に販売承認（すなわち、保険契約者の判断）が受け取られない場合、デフォルトの判断結果を生成するように構成してもよい。例えば、ある実施形態では、通知モジュール１８０は、残存価額の通知を送った後に、約７２時間を過ぎても保険契約者の判断が受け取られない場合、販売を拒否するように構成してもよい。もちろん、この期間は、如何なる適切な長さに設定してもよい。所定の期限の満了によってデフォルトの判断結果を採用することは、保険契約者の判断を待つ時間が限定されるという点で、入札者にとって有益である。
【００９２】
通知モジュール１８０は、保険契約者の判断を表すデータを受け取ると、最高入札者にこれを通知できる。具体的には、通知モジュール１８０は、保険契約者が自動車の所有権を留保したか放棄したかを最高入札者に通知できる。これにより、最高入札者は、自動車の販売が承認されたか又は拒否されたかを知ることができる。最高入札者への通知には、承認された取引を遂行するための手順に関する情報（例えば、取引の詳細及び予定）、又は拒否された取引に関連する情報（最高入札者への報酬に関連する情報）等の追加的な情報を含ませることができる。通知モジュール１８０は、データ通信ネットワーク１２０を介して、上述したいずれかの通信技術を用いて、入札者に関連付けられたアクセス機器１０４に通知を提供するように構成してもよい。
【００９３】
査定サブシステム１１０は、保険契約者の判断に基づいて、異なる行動を取ることができる。例えば、保険契約者が自動車の所有権を放棄した場合、査定サブシステム１１０は、最高入札者への自動車の販売の遂行を補助するために設計された処理を実行するように構成してもよい。一方、保険契約者が自動車の所有権を留保した場合、査定サブシステム１１０は、その自動車について最高入札額を提示した最高入札者に報酬を与えるために設計された処理を実行する。以下、これらのオプションについて、更に詳細に説明する。
【００９４】
６．取引モジュール
保険契約者が自動車の所有権を放棄した場合、通知モジュール１８０は、取引モジュール１８２にこの判断を知らせることができる。そして、取引モジュール１８２は、最高入札者への自動車の販売を補助するように設計された処理を実行する。例えば、取引モジュール１８２は、最高入札者又は最高入札者の代理人から支払いを受け取るように構成してもよい。例えば、取引モジュール１８２は、クレジットカード情報を受け取り、処理してもよく、他の可能な如何なる決済処理を実行してもよい。
【００９５】
取引モジュール１８２は、自動車の所有権証明書の手続に役立つ機能を実行するように構成してもよい。自動車の譲渡を完了するための自動車の所有権証明書に関する手続については、当業者にとって既知である。ある実施形態では、販売の承認の後に、所定の期間内に所有権証明書が書き換えられなかった場合、取引を継続するか又は販売を取り消すかを選択できる機会を最高入札者に与える。また、例えば、落札後に、自動車の部品又は付属品が取り除かれ又は交換された場合、又は自動車に更なる損傷が発生した場合等の他の状況において、最高入札者に取引を中止する機会を与えてもよい。
【００９６】
更に、取引モジュール１８２は、例えば、自動車の保管場所及び最高入札者の居所に基づいて、輸送及び／又は引取の選択肢を特定する等、自動車の輸送及び／又は引取に関連する機能を実行するように構成してもよい。取引モジュール１８２は、これらの選択肢を通知モジュール１８０に提供してもよく、通知モジュール１８０は、これらの選択肢を最高入札者に通知し、この結果、最高入札者は、自動車の輸送又は引取に関する１つの選択肢を選択できる。
【００９７】
７．報酬モジュール
保険契約者が自動車の所有権を留保した場合、報酬モジュール１８４が最高入札者に所定の報酬を割り当てるように構成してもよい。この場合、通知モジュール１８０は、保険契約者が自動車の所有権を留保したという判断を報酬モジュール１８４に知らせる。そして、報酬モジュール１８４は、最高入札者に所定の報酬を割り当て、通知モジュール１８０は、最高入札者に報酬が与えられ又はクレジットされたことを最高入札者に通知できる。
【００９８】
この報酬は、自動車を入札するための入札者の動機付けとなるように設定してもよい。例えば、入札モジュール１５０は、最高入札額が保険契約者によって拒否された場合、最高入札者には所定の報酬が与えられることを入札者に通知するように構成してもよい。これにより、単に最高入札者になることで報酬を受け取る可能性があるために、入札者は、最高入札者になることを競うようになる。これにより、入札数及び入札額が増加しやすくなる。
【００９９】
この報酬は、現金払い、クレジット、ギフトカード又は周知のあらゆる形式の報酬を含む如何なる適当な手法で入札者に提供してもよい。
【０１００】
ＩＩＩ．例示的な処理の概観
自動車のために残存価額を決定するための例示的な手順を図５に示す。図５は、一実施形態に基づく例示的なステップを示しているが、他の実施形態においては、図５に示すステップのいずれかを省略し、追加し、順序を入れ替え及び／又は変更してもよい。
【０１０１】
まず、ステップ５１０において、自動車データ（例えば、自動車のデータ１８５）を受け取る。ステップ５１０は、保険会社のエージェントがアクセス機器（例えば、アクセス機器１０４−１）を用いて、データ通信ネットワーク（例えば、データ通信ネットワーク１２０）を介して、査定サブシステム１１０に自動車データを提供することを含む上述したいずれかの手法により実行できる。
【０１０２】
ステップ５２０において、データ通信ネットワーク（例えば、データ通信ネットワーク１２０）を介して、自動車のための入札を受け付ける。ステップ５２０は、データ通信ネットワークを介して、１つ以上のアクセス機器（例えば、アクセス機器１０４）がアクセスできるように、自動車データ（例えば、自動車のデータ１８５）の少なくとも一部を投稿することを含む上述したいずれの手法で実現してもよい。これに応じて、入札者は、アクセス機器を用いて、投稿された自動車データを考慮して、対応する自動車の入札を検討することができる。
【０１０３】
ステップ５３０において、自動車に対する少なくとも１つの入札を受け取る。ステップ５３０は、上述したいずれの手法で実行してもよい。多くの場合、入札者により、自動車について１つ以上の入札が提示され、データ通信ネットワーク（例えば、データ通信ネットワーク１２０）を介して、受け取られる。データ通信ネットワークを介して、自動車について如何なる入札も受け取られない場合、査定サブシステム１１０は、上述のように、他のパーティ（例えば、ジャンク品買取業者）に代わって、所定の初期の入札額を設定することができる。
【０１０４】
ある実施形態では、ステップ５３０における処理は、例えば、上で説明した２つの入札手続を含む２段階の入札手続によって行われる。他の実施形態として、他の入札手続を用いて、データ通信ネットワーク１２０を介して入札を受け取ってもよい。
【０１０５】
ステップ５４０では、提示された少なくとも１つの入札額に基づいて、自動車の残存価額を設定する。ステップ５４０は、自動車について提示された最高入札額に等しい、又は少なくとも略々等しい金額に残存価額を設定することを含む上述したいずれの手法により実行してもよい。
【０１０６】
ステップ５５０においては、ステップ５４０で設定された自動車の残存価額に基づいて、自動車の処分に関する判断を行う。この判断は、自動車を修理するか又は全損扱いにするかに関する保険代理人の判定に基づいて行ってもよい。また、自動車に関する保険代理人による判断に代えて又はこれに加えて、自動車の処分は、保険契約者による自動車の所有権を留保するか又は放棄かの判断に基づいて決定してもよい。
【０１０７】
ステップ５５０は、自動車の残存価額に基づいて自動車の処分を決定するための手順である図６に示す例示的な手順に基づいて実行してもよい。図６は、一実施形態に基づく例示的なステップを示しているが、他の実施形態においては、図６に示すステップのいずれかを省略し、追加し、順序を入れ替え及び／又は変更してもよい。
【０１０８】
ステップ６１０において、自動車に関連する保険契約者が自動車の所有権を留保することを望むか放棄することを望むかを判定する。ステップ６１０は、保険代理人及び／又は保険契約者に残存価額を通知し、及び自動車の所有権を留保するか放棄するかに関する保険契約者の判断を表すデータを受信することを含む上述した如何なる手法で実行してもよい。上述のように、所定の有効期間内に保険契約者の判断が受け取られない場合、デフォルトの判断結果を自動的に入力するようにしてもよい。そして、保険契約者の判断又はデフォルトの判断のいずれかに基づいて、自動車の処分を決定できる。
【０１０９】
ステップ６１０において、保険契約者が自動車の所有権を保留することを望まないことが判った場合、処理はステップ６２０に移行し、ここで、最高入札者への自動車の販売を承認する。ステップ６２０は、最高入札者に販売が承認されたことを通知し、取引を遂行するのに役立つステップを実行することを含む上述した如何なる手法で実行してもよい。例えば、自動車の決済、及び自動車の輸送又は引取を手配してもよい。更に、自動車についての最高入札額又は最高入札額の一部を保険会社が受領してもよい。
【０１１０】
ステップ６３０では、保険契約者は、自動車の所有権を放棄し、保険会社から自動車の損害額に相当する金額を受け取る。
【０１１１】
一方、ステップ６１０において、保険契約者が自動車の所有権を留保した場合、処理はステップ６４０に移行し、ここで、最高入札者への自動車の販売を拒否する。ステップ６４０は、販売が拒否されたことを最高入札者に通知することを含む上述した如何なる手法で実行してもよい。
【０１１２】
ステップ６５０では、最高入札者に報酬を与える。ステップ６５０は、最高入札者に所定の報酬を割り当てることを含む上述した如何なる手法によって実行してもよい。
【０１１３】
ステップ６６０では、保険契約者は、自動車の所有権を留保し、損害額から自動車の残存価額を差し引いた金額を保険会社から受け取る。上述したように、データ通信ネットワークを介して入札を募ることにより、自動車に対する入札数量及び金額が増加し、及び入札履歴が文書化されるため、１つ以上の入札に基づいて残存価額を決定することは、保険会社にとって有益である。これにより保険会社の利益が増加する。この利益は、上述のように、保険契約者に還元される。
【０１１４】
ＩＶ．変形例
上述の説明は、本明細書に開示する実施形態の原理を例示的に示しているに過ぎない。ここでの説明は、ここで開示した詳細な形式に本発明を制限することを意図しない。本明細書に開示した原理は、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく、特に例示的に説明した形態以外の形態で実施することもできる。例えば、データ通信ネットワークを介して、アイテム又はサービスについて、１つ以上の入札を受け付け、これに基づいて自動車以外のアイテム又はサービスの残存価額を判定してもよい。更に、データ通信ネットワークを介して１つ以上の入札を受け付けることにより、残存価額以外の種類の価額を判定してもよい。そして、判定された価額を用いて、関連するアイテム又はサービスの処分を決定してもよい。なお、本発明は、添付の特許請求の範囲によって定義される。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本発明に基づいて自動車の残存価額を判定する例示的なシステムのブロック図である。
【図２】本発明に基づく図１の入札モジュールの例示的なブロック図である。
【図３】本発明に基づいて、事前入札段の間に表示されるための例示的なグラフィカルユーザインタフェースを示す図である。
【図４】本発明に基づいて、仮想入札段の間に表示されるための例示的なグラフィカルユーザインタフェースを示す図である。
【図５】本発明に基づいて自動車の残存価額を判定するための例示的な処理フローチャートである。
【図６】本発明に基づき、自動車の残存価額に基づいて自動車の処分を決定するための例示的な処理のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【外国語明細書】
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