(57)【要約】【課題】複数の像担持体をそれぞれ除電する除電手段に除電導光体を用いてコンパクト化を図りつつ、それらの除電導光体の除電光出射面の清掃を容易にかつ確実に行う。【解決手段】除電導光体２７には、その除電光出射面２７ａをクリーニングするクリーナ３９Ｃが設けられている。中間転写ベルト２３の像担持体１０Ｃからの離間時に、このクリーナ３９Ｃが除電導光体２７とともに像担持体１０Ｃから遠ざかり、像担持体１０Ｃと除電導光体２７とのギャップが、クリーナパッド４０Ｃおよびクリーナガイド４１Ｃの側壁４１Ｃ１がともに容易に進入可能な大きさになる。これにより、中間転写ベルト２３の像担持体１０Ｃからの離間時にクリーナ３９Ｃによる除電導光体２７のクリーニングが可能となる。【選択図】    図４
2006047481.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
直線状に配列された複数の像担持体と、これらの像担持体に当接されてトナー像が一次転写される中間転写ベルトと、前記像担持体毎に配置され、それぞれ対応する像担持体を除電導光体からの除電光により除電する除電手段とを少なくとも備えているタンデム型の画像形成装置において、
前記中間転写ベルトが前記複数の像担持体のすべての像担持体または前記複数の像担持体のうちの一部の像担持体から離間可能にされており、
前記中間転写ベルトの前記像担持体からの離間動作に連動して前記中間転写ベルトが離間する像担持体に対応する前記除電導光体を前記像担持体から離間させる連動手段を設けるとともに、前記中間転写ベルトの離間時に前記中間転写ベルトが離間した像担持体に対応する前記除電導光体を清掃可能になる清掃手段を設けたことを特徴とするタンデム型の画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写ベルトが離間可能な前記像担持体毎の除電導光体がフレームに一体に設けられて除電ユニットが構成されているとともに、この除電ユニットが前記中間転写ベルトの離間動作に連動して前記像担持体から離間する方向に移動することを特徴とする請求項１記載のタンデム型の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の像担持体はそれぞれイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色の像担持体からなり、
前記清掃手段により、前記中間転写ベルトが離間する前記４色の像担持体に対応する４つの除電導光体の清掃を同時に行うか、あるいは前記中間転写ベルトが離間する少なくともイエロー、マゼンタおよびシアンの３色の像担持体に対応する３つの除電導光体の清掃を同時に行うことを特徴とする請求項１または２記載のタンデム型の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体を少なくとも含むカートリッジが設けられており、前記中間転写ベルトの離間時に前記カートリッジが交換可能にされていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１記載のタンデム型の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、電子写真装置、ファクシミリ等の画像形成装置において、複数の像担持体が直線状に配列されるとともに、これらの像担持体のトナー像を中間転写ベルトに一次転写し、この中間転写ベルトの一次転写像を記録媒体に二次転写するタンデム型の画像形成装置の技術分野に関し、特に、各像担持体に残留する電荷を除去する除電手段を備える画像形成装置の技術分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置として、異なる色の複数の像担持体が直線状に配列されたタンデム型の画像形成装置が知られている。このようなタンデム型の画像形成装置においては、画像形成後、次の画像形成で良質の画像を得るために、除電手段により、トナー像の一次転写終了後に各像担持体に残留する電荷を除去している。
【０００３】
ところで、タンデム型の画像形成装置においては、従来から、省スペース等のために画像形成装置をできるだけ小型コンパクトに形成することが求められている。
そこで、発光ダイオード（以下、ＬＥＤともいう）とこのＬＥＤの光を像担持体の除電位置に導く光誘電部材とを備えた除電手段を用い、この除電手段を像担持体にできるだけ近づけたタンデム型の画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１を参照）。
【０００４】
この特許文献１に開示されている画像形成装置によれば、光誘電部材を像担持体に近づけてこの光誘電部材で誘導されるＬＥＤの光を像担持体の除電位置に照射することで、像担持体の除電をむらなく均一に行うことができるとともに、像担持体を小型にできる。また、ＬＥＤおよび光誘電部材を像担持体に接近させて配設させているので、像担持体の周辺がコンパクトになって各像担持体の軸間距離を短くできる。こうして、この画像形成装置では、像担持体の除電を均一にしつつ、画像形成装置のコンパクト化を図ることが可能となる。
【０００５】
また、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジに清掃部材を設け、装置本体にプロセスカートリッジを着脱すると、その動作によって清掃部材が装置本体側に設けられている露光部材を清掃するようになっている画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献２を参照）。
この特許文献２に開示されている画像形成装置によれば、プロセスカートリッジの交換時に清掃部材により露光部材を自動的に清掃することができる。
【０００６】
一方、中間転写ベルトを備えたタンデム型の画像形成装置において、ハウジング本体に回動可能に装着した回動部材に、消耗品である中間転写ベルトと像担持体とを、または消耗品である中間転写ベルトと像担持体と現像手段とを配設し、回動部材を回動させて交換位置に回動させて消耗品を交換するようにしたタンデム型の画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献３を参照）。
この特許文献３に開示されている画像形成装置によれば、消耗品の交換時に回動部材を交換位置に回動させることにより、これらの消耗品を容易に交換することができる。
【特許文献１】特開平１１−８４９６６号公報。
【特許文献２】特開２００１−２４２７６５号公報。
【特許文献３】特開２００３−１６２２０１号公報。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、画像形成装置においては、像担持体の近傍でトナーの飛散が発生する。このように像担持体の近傍でトナーが飛散すると、特許文献１に開示の画像形成装置では、光誘電部材を像担持体に近づけて設けていることから、飛散したトナーが光誘電部材の除電光出射面に付着することより光誘電部材が汚れてしまう。光誘電部材が汚れると、光誘電部材で誘導されるＬＥＤの除電光が像担持体の除電位置に部分的に照射されかつ十分に照射され難くなるため、像担持体に除電むらが生じ、像担持体の像形成領域を均一に除電することができなくなる。
【０００８】
このため、汚れた光誘電部材の除電光出射面を清掃する必要がある。しかし、光誘電部材を像担持体に近づけて設けているため、光誘電部材の除電位置では光誘電部材の除電光出射面と像担持体の外表面との間のギャップが比較的小さい。このため、光誘電部材の除電光出射面を確実に清掃することは難しい。
【０００９】
そこで、特許文献２に開示の画像形成装置のようにプロセスカートリッジに設けた清掃部材で、プロセスカートリッジの交換動作で除電光出射面を清掃することが考えられる。しかし、複数色の各プロセスカートリッジのうち、トナーがなくなったプロセスカートリッジのみを交換すると、そのプロセスカートリッジの清掃部材により対応する除電光出射面が清掃されるだけで、他のプロセスカートリッジに対応する光誘電部材の除電光出射面は清掃されない。このため、この除電手段による除電効果が他の除電手段による除電効果と異なってしまい、画像の色味が異なって、良好な画質を得ることができなくなる。
【００１０】
更に、特許文献３に開示されているタンデム型の画像形成装置のように回動部材を交換位置に回動させることで像担持体を交換位置に移動させた状態で、像担持体に対する光誘電部材の除電光出射面を清掃部材で清掃することが考えられる。しかし、像担持体を交換位置に移動させた状態にしても、光誘電部材が除電位置で保持されたままであるため、光誘電部材の除電光出射面と像担持体の外表面との間のギャップは依然として小さく、前述のように除電光出射面の清掃は難しい。
【００１１】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、複数の像担持体をそれぞれ除電する除電手段に除電導光体を用いてコンパクト化を図りつつ、それらの除電導光体の除電光出射面の清掃を容易にかつ確実に行うことのできるタンデム型の画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前述の課題を解決するために、請求項１の発明は、直線状に配列された複数の像担持体と、これらの像担持体に当接されてトナー像が一次転写される中間転写ベルトと、前記像担持体毎に配置され、それぞれ対応する像担持体を除電導光体からの除電光により除電する除電手段とを少なくとも備えているタンデム型の画像形成装置において、前記中間転写ベルトが前記複数の像担持体のすべての像担持体または前記複数の像担持体のうちの一部の像担持体から離間可能にされており、前記中間転写ベルトの前記像担持体からの離間動作に連動して前記中間転写ベルトが離間する像担持体に対応する前記除電導光体を前記像担持体から離間させる連動手段を設けるとともに、前記中間転写ベルトの離間時に前記中間転写ベルトが離間した像担持体に対応する前記除電導光体を清掃可能になる清掃手段を設けたことを特徴としている。
【００１３】
また、請求項２の発明は、前記中間転写ベルトが離間可能な前記像担持体毎の除電導光体がフレームに一体に設けられて除電ユニットが構成されているとともに、この除電ユニットが前記中間転写ベルトの離間動作に連動して前記像担持体から離間する方向に移動することを特徴としている。
【００１４】
更に、請求項３の発明は、前記複数の像担持体がそれぞれイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色の像担持体からなり、前記清掃手段により、前記中間転写ベルトが離間する前記４色の像担持体に対応する４つの除電導光体の清掃を同時に行うか、あるいは前記中間転写ベルトが離間する少なくともイエロー、マゼンタおよびシアンの３色の像担持体に対応する３つの除電導光体の清掃を同時に行うことを特徴としている。
更に、請求項４の発明は、前記像担持体を少なくとも含むカートリッジが設けられており、前記中間転写ベルトの離間時に前記カートリッジが交換可能にされていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１５】
このように構成された本発明に係る画像形成装置によれば、直線状に配列された複数の像担持体をそれぞれ除電する除電導光体を用いているので、装置のコンパクト化を図ることができる。
また、連動手段により中間転写ベルトの像担持体からの離間動作に連動して除電導光体を像担持体から離間させるので、除電導光体の除電光出射面と中間転写ベルトが離間した像担持体の外表面との間のギャップが大きくなる。したがって、清掃手段により、像担持体とのギャップが比較的小さく設定される除電導光体の除電光出射面を容易に清掃することができる。そして、中間転写ベルトの離間時に各除電手段の除電導光体のすべての除電導光体あるいは各除電手段の除電導光体のうち、除電光出射面の汚れが画質に大きく影響する少なくともイエロー、マゼンタおよびシアンの３色の除電導光体を同時に清掃するようになるので、除電光出射面の汚れが画質に大きく影響する除電導光体の除電特性がそろい、それらの除電導光体の除電効果をほぼ一定にすることができる。これにより、各像担持体をむらなく、均一にかつ安定して除電することができ、良好な画質のカラー画像を得ることができる。
【００１６】
また、本発明によれば、像担持体を少なくとも含むカートリッジが中間転写ベルトの離間時に交換可能にしているので、このカートリッジの交換時に、清掃手段により除電導光体を清掃することができる。したがって、除電導光体の清掃をカートリッジの交換にあわせて確実に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を用いて本発明を実施するための最良の形態について説明する。
図１は、本発明にかかるタンデム型の画像形成装置の実施の形態の一例を模式的に示す断面図である。
図１に示すように、この例の画像形成装置１はハウジング本体２を有し、このハウジング本体２内には、画像形成ユニット３、中間転写ユニット（以下、一次転写ユニットともいう）４、給紙ユニット５、二次転写ユニット６、定着ユニット７、および記録媒体搬送手段８がそれぞれ配設されている。画像形成ユニット３および給紙ユニット５内の消耗品はハウジング本体２に対して着脱可能に構成されており、これらは一次転写ユニット４を含めて取り外して修理あるいは交換可能とされている。
【００１８】
画像形成ユニット３は、複数個の異なる色（この例では４色であるが、例えば、４色のうち、２色または３色でもよい：以下、４色として説明する）、つまりイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の画像をそれぞれ形成するイエロー用画像形成ステーション９Ｙ、マゼンタ用画像形成ステーション９Ｍ、シアン用画像形成ステーション９Ｃ、ブラック用画像形成ステーション９Ｋを備えている。その場合、この例では、各色Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの画像形成ステーション９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋの配置順序は図１において斜め右下方向に向かってこれらの順に直線状に配列されている。なお、各色の画像形成ステーション９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋの配置順序はこれに限定されることはなく、任意に設定することができる。
【００１９】
また、これらの画像形成ステーション９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋは、それぞれ、感光ドラムからなる像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋと、これらの像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの周囲にそれぞれ配設されて各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋを帯電する帯電手段１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋ、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに潜像を書き込む像書込手段１２Ｙ,１２Ｍ,１２Ｃ,１２Ｋ、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ上の潜像を現像する現像手段１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋを除電する除電手段１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃ,１４Ｋ、および各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋをクリーニングするクリーナ１５Ｙ,１５Ｍ,１５Ｃ,１５Ｋを備えている。
【００２０】
各色の画像形成ステーション９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋの像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ、帯電手段１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋ、像書込手段１２Ｙ,１２Ｍ,１２Ｃ,１２Ｋ、現像手段１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、除電手段１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃ,１４Ｋ、およびクリーナ１５Ｙ,１５Ｍ,１５Ｃ,１５Ｋの各構成はいずれも各色Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋについて同一に構成されている。
【００２１】
各帯電手段１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋは、高電圧発生源に接続された導電性ゴムローラ（帯電ローラ）で構成され、これらの導電性ゴムローラの外周が各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに対して逆移動方向でかつ像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの周速の２〜３倍の周速で当接回転して像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの表面を一様に帯電させる。このような帯電手段１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋを用いることで、きわめて少ない電流によって像担持体表面を帯電させることができるので、コロナ帯電方式のように装置内外が多量のオゾンによって汚染されることはない。また、帯電手段１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋと像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋとの当接がソフトであるので、ローラ帯電方式を用いたときに発生する転写残りトナーの帯電ローラへの固着も発生し難く、安定した画質と装置の信頼性を確保することができる。
【００２２】
各像書込手段１２Ｙ,１２Ｍ,１２Ｃ,１２Ｋには、ＬＥＤランプを像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの軸方向に列状に配列したＬＥＤラインヘッドが用いられている。ＬＥＤラインヘッドは、レーザー走査光学系よりも光路長が短くてコンパクトであるため、像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに対して近接配置が可能であり、装置本体を小型化できるという利点を有している。
【００２３】
各現像手段１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋは、それぞれ、現像器ハウジング１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋと、各現像器ハウジング１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋ内にそれぞれ形成されたトナー貯留部１８Ｙ,１８Ｍ,１８Ｃ,１８Ｋと、現像器ハウジング１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋにそれぞれ設けられたトナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋと、現像器ハウジング１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋにそれぞれ設けられ、トナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋおよび像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋにそれぞれ当接するように配設された現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋとを備えている。
【００２４】
また、図示しないが各現像手段１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋは、それぞれ、従来公知の現像手段と同様に各トナー貯留部１８Ｙ,１８Ｍ,１８Ｃ,１８Ｋに設けられるトナー撹拌部材、各トナー貯留部１８Ｙ,１８Ｍ,１８Ｃ,１８Ｋに設けられてこれらのトナー貯留部１８Ｙ,１８Ｍ,１８Ｃ,１８Ｋ側と各トナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋ側とを区画する仕切部材、各仕切部材に設けられ各トナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋに当接されるブレード、および各現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋ上のトナー層厚を規制する規制ブレード等を備えている。
【００２５】
各現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋおよび各トナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋは、像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの回転方向と逆方向の反時計回りに回転駆動される。トナー貯留部１８Ｙ,１８Ｍ,１８Ｃ,１８Ｋにおいてそれぞれ撹拌部材により撹拌された各色のトナーは、それぞれトナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋに供給され、更に、これらのトナーはトナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋに当接されるブレードと摺擦した摩擦帯電力による付着力とトナー供給ローラ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋの表面凹凸部での機械的付着力とによって、現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋの表面に供給される。現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋに供給されたトナーは各規制ブレードにより所定の厚さの層厚に規制され、この規制により薄層化されたトナー層は、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋへ搬送される。そして、各現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋと各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋが接触して構成されニップ部およびその近傍において、各現像ローラ２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋによって搬送されるトナーによって各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの潜像部が現像される。
【００２６】
この例においては、各色Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの画像形成ステーション９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ、帯電手段１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋ、像書込手段１２Ｙ,１２Ｍ,１２Ｃ,１２Ｋ、現像手段１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋおよびクリーナ１５Ｙ,１５Ｍ,１５Ｃ,１５Ｋとがそれぞれ一体にされた各色毎のプロセスカートリッジとされている。これらのプロセスカートリッジは、ハウジング本体２に設けられた図示しないカートリッジ支持ガイドに個々に交換可能にセットされるようになっている。また、カートリッジ支持ガイドにより、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋは隣接する像担持体間の間隔が同じになるように相互に位置決めされている。
【００２７】
各除電手段１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃ,１４Ｋは、それぞれ後述する一次転写部とクリーナ１５Ｙ,１５Ｍ,１５Ｃ,１５Ｋとの間に配置されている。これらの除電手段１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃ,１４Ｋは一次転写終了後に像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋを除電するようになっている。
【００２８】
一次転写ユニット４は、ハウジング本体２の下方に回動可能に支持された図示しない駆動源により回転駆動される駆動ローラ２１と、ハウジング本体２の上方に回動可能に支持された従動ローラ２２と、これらの駆動ローラ２１と従動ローラ２２との間に張架されて図１に矢印で示す反時計方向に回転駆動される中間転写ベルト２３とを備えている。その場合、従動ローラ２２および中間転写ベルト２３が駆動ローラ２１に対して図１で斜め左上方へ傾斜する方向に配設されている。これにより、中間転写ベルト２３の画像形成ユニット３側のベルト部分２３ａがこのベルト部分２３ａと反対側つまり画像形成ユニット３側と反対側のベルト部分２３ｂに対して下方に位置し、かつベルト部分２３ａの移動方向が図１において斜め右下方となるようにされている。
【００２９】
この例では、ベルト部分２３ａがベルト駆動時のベルト張り側部（駆動ローラ２１により引っ張られる側部）であり、ベルト部分２３ｂがベルト駆動時のベルト緩み側部である。そして、画像形成ユニット３における各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋがそれぞれベルト部分２３ａに接触して各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋからそれぞれ各色のトナー像が一次転写部で一次転写（中間転写）される。その場合、各色の一次転写部では、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋにそれぞれ対向して配設された転写ローラからなる一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋが中間転写ベルト２３のベルト部分２３ａを像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに弾性的に圧接させる。そして、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋは、図１に矢印で示す時計回りに、つまり像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋのベルト部分２３ａとの接触部分がこのベルト部分２３ａの搬送方向と同じ方向に回転駆動されるとともに、一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋにそれぞれ転写バイアスを印加することで、像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ上のトナー像のベルト部分２３ａへの一次転写が行われるようになっている。なお、図示しないが、中間転写ベルト２３には例えば従動ローラ２２近傍にクリーニング手段が設けられており、このクリーニング手段により、二次転写の転写残りトナーが回収されるようになっている。
【００３０】
中間転写ベルト２３の好適な素材としては、ＰＣ樹脂、ＰＥＴ樹脂、ポリイミド樹脂、ウレタン樹脂、シリコン樹脂、ポリエーテル樹脂、ポリエステル樹脂等があり、当然のことながら、導電性や剛性等、または表面粗度、摩擦係数等を所望の特性に設定する目的で、対応する添加剤などを添加することもよい。また、剛性に関しては、厚さの設定によって所望の剛性に設定することもできる。
【００３１】
各除電手段１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃ,１４Ｋはそれぞれ除電導光体２５,２６,２７,２８を備えている。図２に示すように、この例の画像形成装置１では、これらの除電導光体２５,２６,２７,２８のうち、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の３色の像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃに対応する除電導光体２５,２６,２７は、それぞれユニットフレーム２９に一体に支持されている。その場合、ユニットフレーム２９は、左右の側壁２９ａ,２９ｂと、これらの側壁２９ａ,２９ｂを連結する３つの連結部材２９ｃ,２９ｄ,２９ｅとからなっていて、各除電導光体２５,２６,２７は、それぞれ左右の側壁２９ａ,２９ｂの除電導光体支持部２９ａＹ,２９ａＭ,２９ａＣ;２９ｂＹ,２９ｂＭ,２９ｂＣに支持されている。
【００３２】
また、ユニットフレーム２９の側壁２９ａ,２９ｂには、イエロー、マゼンタおよびシアンの３色の一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃが回動可能に設けられる。なお、図２には、これらの一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃの取付孔３０,３１,３２,３３,３４,３５が示されているが、一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ自体は図示省略されている。すなわち、ユニットフレーム２９に各一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃと各除電導光体２５,２６,２７とが一体に取り付けられてユニット（本発明の除電ユニットに相当）３６が構成されている。そして、ユニットフレーム２９はハウジング本体２に上下動可能に設けられている。
【００３３】
ユニットフレーム２９は図２に示すその両端部２９ｆ,２９ｇ,２９ｈ,２９ｉを、図３に示すように転写ベルト離間ローラ３７,３８で押し上げられてユニット３６が斜め上方に移動することにより、中間転写ベルト２３が３色の像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから離間するとともに、この中間転写ベルト２３に連動して、３色の像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃに対応する除電導光体２５,２６,２７もそれぞれ各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから離間するようになっている。したがって、ユニットフレーム２９により、中間転写ベルト２３の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋからの離間動作に連動して各除電導光体２５,２６,２７,２８をそれぞれ各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋから離間させる本発明の連動手段が構成されている。
一方、ブラックの像担持体１０Ｋに対応する一次転写部材２４Ｋはハウジング本体２に回動可能に支持されているとともに像担持体１０Ｋに対応する除電導光体２８がハウジング本体２に支持されている。
【００３４】
各除電導光体２５,２６,２７,２８は、いずれもＬＥＤとこのＬＥＤの光を対応する像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの除電位置に導く除電導光板とから構成されている。そして、各除電導光体２５,２６,２７,２８は、それぞれ、ＬＥＤの光が除電導光板で誘導されて対応する像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの除電位置に照射されることでその除電位置の電荷を除去するようになっている。その場合、各除電導光体２５,２６,２７,２８の光出射方向がそれぞれ各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの中心に向かう方向に設定されると、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋからの反射が少なくなり、除電のための光エネルギ−効率が高くなるので好ましい。
【００３５】
ところで、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの軸間距離を短くして画像形成装置をコンパクトにするため、各除電導光体２５,２６,２７,２８は各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋにできるだけ近づけて設定されている。そのため、各除電導光体２５,２６,２７,２８と各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋとの間に設定されるギャップは小さく、例えば１ｍｍ程度である。このようにギャップを小さくすることで、像担持体カートリッジのスペース効率が高くなり、装置全体の小型化が可能となる。
【００３６】
更に、各除電導光体２５,２６,２７,２８には、それぞれそれらの除電光出射面をクリーニングするクリーナ（本発明の清掃手段に相当）が設けられている。図４（ａ）および（ｂ）に示すように、例えばシアン（Ｃ）の除電導光体２７には、その除電光出射面２７ａをクリーニングするクリーナ３９Ｃが設けられている。図５（ａ）および（ｂ）に示すように、このクリーナ３９Ｃは、除電導光体２７の除電光出射面２７ａに当接して除電光出射面２７ａをクリーニングするクリーナパッド４０Ｃと、このクリーナパッド４０Ｃを支持しかつ除電光出射面２７ａに沿ってガイドするクリーナガイド４１Ｃと、このクリーナガイド４１Ｃに連結されてクリーナガイド４１Ｃを移動するレバー４２Ｃとから構成されている。クリーナガイド４１Ｃは左右両側壁４１Ｃ１,４１Ｃ２を有する略Ｕ字状に形成されている。そして、クリーナガイド４１Ｃの一方の側壁４１Ｃ１にクリーナパッド４０Ｃが取り付けられ、また他方の側壁４１Ｃ２が除電導光体２８の除電光出射面２７ａと反対側の面２７ｂを摺動することでクリーナガイド４１Ｃを除電導光体２７の長手方向にガイドするガイド部とされている。
【００３７】
ところで、除電導光体２７が像担持体１０Ｃの除電を行う図５（ｂ）に示す除電位置に設定されているときは、除電導光体２７の除電光出射面２７ａと像担持体１０Ｃの外表面との間のギャップが前述のように例えば１ｍｍ程度と比較的小さいので、図４（ａ）に示すようにクリーナパッド４０Ｃおよびクリーナガイド４１Ｃの側壁４１Ｃ１がともにクリーナ３９Ｃの移動方向で像担持体１０Ｃと干渉してしまい。これらがこのギャップ内に進入することができない。このため、クリーナパッド４０Ｃによる除電光出射面２７ａのクリーニングが難しい。そこで、この例の画像形成装置１では、クリーナ３９Ｃをユニット３６に一体に設けて、図４（ｂ）に示すように中間転写ベルト２３の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間時に、このクリーナ３９Ｃを除電導光体２７とともに像担持体１０Ｃから遠ざけ、前述のギャップをクリーナパッド４０Ｃおよびクリーナガイド４１Ｃの側壁４１Ｃ１がともに像担持体１０Ｃと干渉しなく、容易に進入可能な大きさになるようにしている。このようにギャップが大きくなることで、中間転写ベルト２３の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間時にクリーナ３９Ｃによる除電導光体２７のクリーニングが可能となり、クリーナパッド４０Ｃによる除電光出射面２７ａのクリーニングを容易に行うことができる。
【００３８】
したがって、図５（ｂ）に示すように除電導光体２７の除電位置では、クリーナパッド４０Ｃおよびクリーナガイド４１Ｃの側壁４１Ｃ１が、像担持体１０Ｃと除電光出射面２７ａとの対向領域外に位置するようにされ、また、図５（ａ）に示すように中間転写ベルト２３の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間時に、クリーナ３９Ｃによる除電光出射面２７ａのクリーニングが可能となる。
【００３９】
他の色イエロー（Ｙ）およびマゼンタ（Ｍ）の像担持体１０Ｙ,１０Ｍの除電を行う除電導光体２５,２６にも、それぞれそれらの除電光出射面をクリーニングするクリーナが設けられている。これらのクリーナも前述のシアン（Ｃ）におけるクリーナ３９Ｃとまったく同じ構成を有するとともに同じように設けられ、更に同じようにクリーニング作動を行う。
【００４０】
したがって、中間転写ベルト２３の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間時に、各色のクリーナのレバーを順次引っ張り操作および押圧操作することにより、各除電導光体２５,２６の除電光出射面を実質的に同時（同時期）にクリーニングすることができる。なお、図示しないが各色のクリーナのレバーを１つの連結部材で連結し、この連結部材を引っ張り操作および押圧操作することにより、各除電導光体２５,２６,２７の除電光出射面のクリーニングをすべて同時に行うようにすることもできる。
【００４１】
更に、この例の画像形成装置１では、中間転写ベルト２３が各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに当接して一次転写が可能な転写位置にあるときは、３色の各除電導光体２５,２６,２７を支持するユニットフレーム２９の除電導光体支持部２９ａＹ,２９ａＭ,２９ａＣ;２９ｂＹ,２９ｂＭ,２９ｂＣにより、３色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）のプロセスカートリッジが交換不能にされている。
【００４２】
例えばシアン（Ｃ）のプロセスカートリッジの場合について説明する。図６（ａ）に示すように中間転写ベルト２３が転写位置にあるときは、シアン（Ｃ）の除電導光体２７を支持するユニットフレーム２９の除電導光体支持部２９ａＣの一部が、プロセスカートリッジの引き抜き側（図面と垂直方向手前側）において像担持体１０Ｃの引き抜き時にその端面と干渉するように像担持体１０Ｃの引き抜き移動領域内に位置されている。したがって、中間転写ベルト２３の転写位置では、この除電導光体支持部２９ａＣの一部により、シアン（Ｃ）のプロセスカートリッジの引き抜きが不能となっている。また、図６（ｂ）に示すように中間転写ベルト２３が各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから離間位置にあるときは、除電導光体２７が像担持体１０Ｃから遠ざかる際に支持部除電導光体支持部２９ａＣが像担持体１０Ｃの引き抜き移動領域外に位置するようにしている。これにより、中間転写ベルト２３の離間時には、シアン（Ｃ）のプロセスカートリッジが引き抜くことができ、プロセスカートリッジの交換が可能となる。
【００４３】
他の色イエロー（Ｙ）およびマゼンタ（Ｍ）のプロセスカートリッジの交換においても、前述のシアン（Ｃ）の場合と同様に、中間転写ベルト２３が転写位置にあるときは、各除電導光体２５,２６を支持するユニットフレーム２９の除電導光体支持部２９ａＹ,２９ａＭにより、それぞれのプロセスカートリッジが交換不能にされ、また、中間転写ベルト２３が離間位置にあるときは、それぞれのプロセスカートリッジが交換可能になる。
【００４４】
給紙ユニット５は、図１に示すように紙等の記録媒体Ｐが積層保持されている給紙カセット４３と、この給紙カセット４３から記録媒体Ｐを１枚ずつ給送するピックアップローラ４４とからなる給紙部とを備えている。更に、ハウジング本体２には、二次転写部への記録媒体Ｐの給紙タイミングを規定するレジストローラ対４５が配設されている。
【００４５】
二次転写ユニット６は二次転写部において中間転写ベルト２３を駆動ローラ２１に圧接させる二次転写ローラ４６を備えている。このとき、一次転写ユニット４の駆動ローラ２１は二次転写ローラ４６のバックアップローラを兼ねている。
【００４６】
更に、定着ユニット７は、ハロゲンヒータ等の発熱体を内蔵した回転自在な加熱ローラ４７と、この加熱ローラ４７を押圧付勢する加圧ローラ４８とを備えている。そして、二次転写部で記録媒体Ｐに二次転写されたカラー画像が、この定着ユニット７の加熱ローラ４７と加圧ローラ４８とで形成するニップ部において所定の温度で記録媒体Ｐに定着される。この例においては、中間転写ベルト２３が駆動ローラ２１から従動ローラ２２に向かって斜め左上方に延設されていることで中間転写ベルト２３の斜め右上方に形成される空間、つまり、中間転写ベルト２３に対して画像形成ユニット３と反対側の空間に定着ユニット７を配設することが可能となり、定着ユニット７から画像形成ユニット３および中間転写ベルト２３への熱伝達を低減することができ、各色の色ずれ補正動作を行う頻度を少なくすることができる。
【００４７】
更に、定着後の記録媒体Ｐを排紙トレイ４９に排出する排紙ローラ対５０と、記録媒体Ｐの両面に画像を形成するためにこの記録媒体Ｐを搬送する両面プリント用搬送路５１とが配設されている。
この例の画像形成装置１における画像形成動作は、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋのトナー像が中間転写ベルト２３に一次転写された後、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋがそれぞれ各除電導光体２５,２６,２７,２８で除電される以外の画像形成動作は、前述の特許文献３に開示の画像形成装置と実質的に同じである。したがって、ここでは同じである部分の画像形成動作の説明は省略する。
【００４８】
このように、この例の画像形成装置１によれば、直線状に配列された複数の像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋをそれぞれ除電する除電導光体２５,２６,２７,２８を用いているので、装置のコンパクト化を図ることができる。
また、中間転写ベルト２３の３色の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間動作に連動して各除電導光体２５,２６,２７をそれぞれ対応する像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから離間させるので、各除電導光体２５,２６,２７の除電光出射面と各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃの外表面との間のギャップを大きくできる。したがって、クリーナにより、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃとのギャップが比較的小さく設定される各除電導光体２５,２６,２７の除電光出射面を容易に清掃することができる。そして、一次転写ユニット４の離間時に、除電光出射面の汚れが画質に影響する各除電手段１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃの除電導光体２５,２６,２７をすべて同時に清掃するようになるので、これらの除電導光体２５,２６,２７の除電特性がそろい、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃにおける除電効果をほぼ一定にすることができる。これにより、各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃをむらなく、均一にかつ安定して除電することができ、しかも、ブラック（Ｋ）の除電導光体２８が清掃されなくても像担持体１０Ｋの除電の影響は画像の色味上小さいので、良好な画質のカラー画像を得ることができる。
【００４９】
また、３色のプロセスカートリッジが中間転写ベルト２３の離間時に交換可能にしているので、これらのプロセスカートリッジの交換時に、クリーナによりそれぞれ各除電導光体２５,２６,２７を清掃することができる。したがって、各除電導光体２５,２６,２７の清掃をそれぞれ３色のプロセスカートリッジの交換にあわせて確実に行うことができる。
【００５０】
なお、前述の例では、クリーナが、中間転写ベルト２３の離間時に各除電導光体２５,２６,２７の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間動作とともに各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから遠ざかるようにしているが、本発明は中間転写ベルト２３の離間時に各除電導光体２５,２６,２７が各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから離間した位置にクリーナをハウジング本体２等にそれぞれ設けるようにすることもできる。この場合には、クリーナは中間転写ベルト２３の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃからの離間時にこのクリーナにより清掃可能となるが、各除電導光体２５,２６,２７の離間動作には連動しない。
【００５１】
また、前述の例では、中間転写ベルト２３、３色の各一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ、３色の各除電導光体２５,２６,２７および３色のクリーナをそれぞれ３色の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃから離間するようにしているが、本発明は、更にブラック（Ｋ）を加えて、中間転写ベルト２３、４色の各一次転写部材２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋ、４色の各除電導光体２５,２６,２７,２８および４色のクリーナをそれぞれ４色の各像担持体１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋから離間するようにすることもできる。これにより、４色の各除電導光体２５,２６,２７,２８のすべてをクリーニングすることができ、より一層良好な画質のカラー画像を得ることができる。この場合には、ユニットフレーム２９にブラック（Ｋ）の除電導光体２８および一次転写部材２４Ｋも一体に支持するようにすればよい。そして、ユニットフレーム２９のブラック（Ｋ）の除電導光体支持部により、前述の３色のプロセスカートリッジと同様に、中間転写ベルト２３の転写位置では、ブラック（ｋ）のプロセスカートリッジの引き抜きを不能にされるとともに、中間転写ベルト２３の離間位置では、ブラック（ｋ）のプロセスカートリッジの引き抜きが可能となる。
【００５２】
更に、前述の例では、像担持体および現像手段を含むプロセスカートリッジを用いるものとしているが、本発明のカートリッジは、少なくとも像担持体が含まれるカートリッジであればよい。
【産業上の利用可能性】
【００５３】
本発明の画像形成装置は、電子写真、静電複写機、プリンタ、ファクシミリ等の像担持体に静電潜像を形成する画像形成装置であって、複数の像担持体が直線状に配列されるとともに、これらの像担持体のトナー像を一次転写ユニットに一次転写するとともに、この一次転写終了後に除電導光体により各像担持体に残留する電荷を除去する除電手段を備えているタンデム型の画像形成装置に好適に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明にかかるタンデム型の画像形成装置の実施の形態の一例を模式的に示す断面図である。
【図２】図１に示す画像形成装置に用いられる一次転写部材と除電導光体とを一体にしたユニットを模式的に示す斜視図である。
【図３】中間転写ベルトの離間時の状態を模式的に示す、図１と同様の断面図である。
【図４】除電導光体のクリーナを部分的かつ模式的に示す図１に対応する部分拡大断面図であり、（ａ）はクリーナによる除電導光体のクリーニング可能状態を示す図、（ｂ）はクリーナによる除電導光体のクリーニング不能状態を示す図である。
【図５】除電導光体のクリーナを模式的に示し、（ａ）はクリーナによる除電導光体のクリーニング可能状態を示す斜視図、（ｂ）はクリーナによる除電導光体のクリーニング不能状態を示す斜視図である。
【図６】プロセスカートリッジの交換を説明し、（ａ）はプロセスカートリッジの交換不能状態を示す図、（ｂ）はプロセスカートリッジの交換可能状態を示す図である。
【符号の説明】
【００５５】
１…画像形成装置、２…ハウジング本体、３…画像形成ユニット、４…中間転写ユニット（一次転写ユニット）、９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋ…画像形成ステーション、１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ…像担持体、１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋ…帯電手段、１２Ｙ,１２Ｍ,１２Ｃ,１２Ｋ…像書込手段、１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ…現像手段、１４Ｙ,１４Ｍ,１４Ｃ,１４Ｋ…除電手段、２３…中間転写ベルト、２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋ…一次転写部材、２５,２６,２７,２８…除電導光体、２７ａ…除電光出射面、２７ｂ…面、２９…ユニットフレーム、２９ａ,２９ｂ…側壁、２９ｃ,２９ｄ,２９ｅ…連結部材、３６…ユニット、３７,３８…転写ベルト離間ローラ、３９Ｃ…クリーナ、４０ｃ…クリーナパッド、４１Ｃ…クリーナガイド、４２Ｃ…レバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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