(57)【要約】【課題】  水平方向よりも鉛直方向にスペースをとることによるレイアウト自由度の悪化を回避しつつ、画像形成装置本体に向けて安定した量のトナーを排出することができるトナーカートリッジを提供する。【解決手段】  画像形成装置本体に固定された吸引ノズル７３Ｙを挿入するための挿入通路１０４Ｙをホルダー部１０２Ｙに設けるとともに、ホルダー部１０２Ｙのトナー貯留部１０６Ｙと挿入通路１０４Ｙとを連通させる連通路１１４Ｙを設け、ボトル部１０１Ｙからホルダー部１０２Ｙ内に送り込まれたトナーを連通口１１４Ｙに向けて落下させた後、連通口１１４Ｙを通じて吸引ノズル７３Ｙに流入させてホルダー部１０２Ｙ外に排出させるようにし、且つ、挿入通路１１４Ｙとこれに挿入された吸引ノズル７３Ｙとの間の気密性を、ボトル部１０１Ｙとこれに係合したホルダー部１０２Ｙとの間の気密性よりも高くした。【選択図】  図１０
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容器と、該トナー収容器に形成された開口を覆うようにあるいは塞ぐように該トナー収容器と係合しつつ、該トナー収容器を回転自在に保持する容器保持部材とを有し、該トナー収容器の回転に伴って該トナー収容器内のトナーを該開口から該容器保持部材内に送り込んだ後、該容器保持部材外に排出するトナーカートリッジにおいて、
画像形成装置本体に固定された管部材を挿入するための挿入通路を上記容器保持部材に設けるとともに、該容器保持部材内のトナー貯留空間と該挿入通路とを連通させる連通口を設け、上記トナー収容器から該容器支持部材内に送り込まれたトナーを該連通口に向けて落下させた後、該連通口を通じて該管部材に流入させて該容器保持部材外に排出させるようにし、且つ、該連通口よりもトナー搬送方向下流側にある該挿入通路とこれに挿入された該管部材との間の気密性を、該連通口よりもトナー搬送方向上流側にある上記トナー収容器とこれに係合した該容器保持部材との間の気密性よりも高くしたことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
請求項１のトナーカートリッジにおいて、
上記トナー収容器と、これに係合した上記容器保持部材との間に介在させるシール部材として、該トナー収容器又は容器保持部材に固定された通気性材料からなる通気性シール部材を用いる一方で、上記挿入通路と、これに挿入された上記管部材との間に介在させるシール部材として、該挿入通路又は管部材に固定された非通気性材料からなる非通気性シール部材を用いることで、該挿入通路と該管部材との間の気密性を、該トナー収容器と該容器保持部材との間の気密性よりも高くしたことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項３】
請求項１又は２のトナーカートリッジであって、
上記容器保持部材が、互いに別体で構成された、上記トナー収容器に係合する係合部と、上記挿入通路が形成された挿入部との嵌合によって製造されるものであって、且つ、該係合部と該挿入部との間の気密性が、該係合部とこれに係合した上記トナー収容器との間の気密性よりも高いことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項４】
請求項３のトナーカートリッジにおいて、
上記トナー収容器と、これに係合した上記係合部との間に介在させるシール部材として、該トナー収容器又は係合部に固定された通気性材料からなる通気性シール部材を用いる一方で、該係合部と、これに嵌合した上記挿入部との間に介在させるシール部材として、非通気性材料からなる非通気性シール部材を用いることで、該係合部と該挿入部との間の気密性を、該トナー収容器と該係合部との間の気密性よりも高くしたことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項５】
請求項２又は４のトナーカートリッジにおいて、
上記トナー収容器と上記容器保持部材との間に介在させる上記通気性シール部材として、弾性材料からなるものを用い、該容器保持部材に係合した該トナー収容器を該通気性シール部材に食い込ませるようにしたことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項６】
記録体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、該トナー像形成手段に供給するためのトナーを収容し且つ画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたトナーカートリッジとを備える画像形成装置において、
上記トナーカートリッジとして、請求項１乃至６の何れかのものを用いるとともに、該トナーカートリッジの上記挿入通路に挿入するための上記管部材と、該管部材を通して上記容器保持部材内のトナーを吸引することで、該トナーを該容器保持部材内から該管部材を介して上記トナー像形成手段に搬送する搬送手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に着脱されるトナーカートリッジ及びこれを用いる画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナーを用いた電子写真方式や直接記録方式により、転写紙等の記録体にトナー像を形成する画像形成装置が知られている。電子写真方式とは、感光体等の潜像担持体に形成した潜像にトナーを付着させて、潜像担持体上にトナー像を形成する方式である。また、直接記録方式とは、例えば特許文献１に記載の画像形成装置のように、潜像担持体によらず、トナー飛翔装置から飛翔させたトナー群を記録体に直接付着させてトナー像を形成する方式である。
【０００３】
これらの方式においては、画像形成に伴ってトナーを消費していくので、画像形成装置本体に対してトナーを定期的に補充する必要がある。トナーを補充する方法としては、特許文献２や特許文献３などに記載のトナーカートリッジを新旧交換することによって行うものが知られている。
【０００４】
図１は、特許文献２に記載の画像形成装置のトナー補給装置を示す概略構成図である。同図において、トナー補給装置は、トナーカートリッジ１５０、管状のノズル１６０、搬送チューブ１７０、エアーポンプ１８０、吸引ポンプ１９０等を有している。トナーカートリッジ１５０は、変形自在な袋部１５１と、これに固定されたキャップ部１５２とを有している。袋部１５１の上半分は、ほぼ直方体の形状になっているが、下半分は逆四角錐の形状になっている。このような逆四角錐の形状により、袋部１５１の下端に設けられた開口に向かって先細になるホッパが形成されている。キャップ部１５２には、このホッパの下端に形成された開口に連通している第１空間と、これに連通口１５５を介して連通している第２空間とが設けられている。このうち、第１空間は、袋部１５１のホッパから自重によって落下してくるトナーで満たされる。一方、第２空間内には、円筒状のノズル１６０がその側面に設けられたトナー受入口を、第１空間と第２空間との間の連通口に対面させるように挿入されている。
【０００５】
トナーカートリッジ１５０は、キャップ部１５２を鉛直方向下方に向ける姿勢で図示しない支持台にセットされている。そして、内部のトナーがほぼ無くなった時点で新たなものと交換される。この交換の際、使用済みのトナーカートリッジが、画像形成装置本体に固定されたノズル１６０から引き抜かれた後、このノズル１６０に新たなトナーカートリッジが装着される。
【０００６】
トナーカートリッジ１５０のキャップ部１５２の第２空間内に挿入されたノズル１６０の後端側には、搬送チューブ１７０、吸引ポンプ１９０が順に接続されている。吸引ポンプ１９０が作動すると、搬送チューブ１７０と、ノズル１６０とを通してキャップ部１５２の第１空間内のトナーが吸引されて、ノズル１６０内に流入する。そして、搬送チューブ１７０と吸引ポンプ１９０内とを経て、現像装置等の搬送先に排出される。
【０００７】
図２は、特許文献３に記載のトナーカートリッジを示す斜視図である。このトナーカートリッジ２５０は、トナーを収容するボトル部２５１と、これを回転自在に保持する円筒状のホルダー部２５２とを有している。円筒状のホルダー部２５２は、ボトル部２５１の先端に設けられた図示しない開口を覆うように、ボトル部２５１の先端部に係合している。ボトル部２５１の先端側には、その周面の全周に渡って歯車が形成されたギヤ部２５３が設けられている。画像形成装置本体に固定された図示しない原動ギヤが、このギヤ部２５３に噛み合いながら回転することで、ボトル部２５１がホルダー部２５２に保持されながら回転する。ボトル部２５１がホルダー部２５２に保持されながら回転すると、ボトル部２５１内のトナーがボトル部２５１内周面に設けられた螺旋状の突起２５４によって、ボトル後端側から先端側に向けて搬送される。そして、ボトル部２５１の先端に設けられた図示しない開口を通って、ホルダー部２５２内に流入する。
【０００８】
ボトル部２５１の先端部が係合している円筒状のホルダー部２５２の外周面には、シャッタ部材２５５が円筒周方向にスライド移動可能に設けられている。図示の状態では、このシャッタ部材２５５が、ホルダー部２５２の外周面に設けられた図示しないトナー排出口を覆っている。トナーカートリッジ２５０は、図示しない画像形成装置本体のカートリッジ支持台にセットされる際、ホルダー部２５２に設けられた図示しない凸部を、カートリッジ支持台に設けられた図示しない凹部に係合せしめられる。この係合は、作業者がカートリッジ支持台上に載置したトナーカートリッジ２５０の把手２５６を把持して、ホルダー部２５２を回転させることによって行われる。この回転の際、ホルダー部２５２全体のうち、シャッタ部材２５５だけは、カートリッジ支持台の突起に当たって回転が阻止される。すると、それまでシャッタ部材２５５に覆われていた図示しない排出口が徐々に露出していき、図示しないカートリッジ支持台のトナー受入口との対向位置まで移動する。このようにしてカートリッジ支持台にセットされたトナーカートリッジ２５０のボトル部２５１が回転すると、ボトル部２５１内のトナーがホルダー部２５２内に流入する。流入したトナーは、自重によってホルダー部２５２のトナー排出口から上述の図示しないトナー受入口に向けて排出される。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−３０７７３７号公報
【特許文献２】特開２００４−１８１３８号公報
【特許文献３】特開２００４−１３９０３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
これらのトナーカートリッジの交換頻度を少なくするためには、トナー収容量をできるだけ大きくする必要がある。そして、図１に示したトナーカートリッジ１５０において、トナー収容量を大きくするには、カートリッジのサイズを、鉛直方向に大きくしなければならない。これは次に説明する理由による。即ち、このトナーカートリッジ１５０では、袋部１５１内のトナーを自重によって袋部下半分のホッパのテーパーに沿って開口に向けて集めつつ、開口からキャップ部１５２内に落下させるという構成になっている。かかる構成において、袋部１５１のサイズを水平方向に大きくしてしまうと、トナーをホッパのテーパー上で良好に滑らせることができずに、ホッパ内に多量に堆積させてしまう。トナーを良好に滑らせるためには、テーパーをある程度の長さに留めなければならず、そのためには、袋部１５１の水平方向のサイズをある程度小さく抑える必要がある。よって、トナー収容量を大きくするには、カートリッジのサイズを鉛直方向に大きくする必要がある。
【００１１】
ところが、カートリッジのサイズを鉛直方向に大きくすると、水平方向に大きくする場合に比べて、画像形成装置本体内のレイアウト自由度を悪化させてしまう。これは次に説明する理由による。即ち、一般に、画像形成装置は、ドラム状の感光体や各種ローラなどのように、鉛直方向よりも水平方向にスペースをとる部材を多く使用する。このような画像形成装置の筺体内では、例えば、互いに平行配設された２つのローラの間のスペースのように、水平方向に長く延びるスペースはでき易いが、鉛直方向に長く延びるスペースはでき難い。このため、鉛直方向に大きく嵩張るトナーカートリッジを使用すると、装置内のレイアウト自由度を悪化させてしまうことになる。
【００１２】
一方、図２に示したトナーカートリッジ２５０は、細長い筒状の形状となっており、水平方向に寝かせた状態でセットされる。感光体や各種ローラなどのように、鉛直方向よりも水平方向にスペースをとるようにセットされるのである。このため、水平方向よりも鉛直方向にスペースをとることによるレイアウト自由度の悪化を回避することができる。
【００１３】
しかしながら、このトナーカートリッジ２５０は、ボトル部２５１からホルダー部２５２内に流入したトナーを、トナー排出口から自重で落下させて画像形成装置本体に排出するものである。かかる構成では、ボトル部２５１からホルダー部２５２へのトナー流入量の変化に伴って、トナー排出口からのトナー排出量が変化してしまうので、安定した量のトナーを排出することができない。図２のトナーカートリッジ２５０において、吸引ポンプから延びてくるノズルをホルダー部２５２のトナー排出口に差し込んだとしても、ノズルとトナー排出口との間にできる隙間からエアーを吸い込んで、ホルダー部２５２内に十分な吸引力を発生させることができないからである。
【００１４】
本発明は、以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、次のようなトナーカートリッジ及びこれを用いる画像形成装置を提供することである。即ち、水平方向よりも鉛直方向にスペースをとることによるレイアウト自由度の悪化を回避しつつ、画像形成装置本体に向けて安定した量のトナーを排出することができるトナーカートリッジ等である。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、トナーを収容するトナー収容器と、該トナー収容器に形成された開口を覆うように該トナー収容器と係合しつつ、該トナー収容器を回転自在に保持する容器保持部材とを有し、該トナー収容器の回転に伴って該トナー収容器内のトナーを該開口から該容器保持部材内に送り込んだ後、該容器保持部材外に排出するトナーカートリッジにおいて、画像形成装置本体に固定された管部材を挿入するための挿入通路を上記容器保持部材に設けるとともに、該容器保持部材内のトナー貯留空間と該挿入通路とを連通させる連通口を設け、上記トナー収容器から該容器支持部材内に送り込まれたトナーを該連通口に向けて落下させた後、該連通口を通じて該管部材に流入させて該容器保持部材外に排出させるようにし、且つ、該連通口よりもトナー搬送方向下流側にある該挿入通路とこれに挿入された該管部材との間の気密性を、該連通口よりもトナー搬送方向上流側にある上記トナー収容器とこれに係合した該容器保持部材との間の気密性よりも高くしたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１のトナーカートリッジにおいて、上記トナー収容器と、これに係合した上記容器保持部材との間に介在させるシール部材として、該トナー収容器又は容器保持部材に固定された通気性材料からなる通気性シール部材を用いる一方で、上記挿入通路と、これに挿入された上記管部材との間に介在させるシール部材として、該挿入通路又は管部材に固定された非通気性材料からなる非通気性シール部材を用いることで、該挿入通路と該管部材との間の気密性を、該トナー収容器と該容器保持部材との間の気密性よりも高くしたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２のトナーカートリッジであって、上記容器保持部材が、互いに別体で構成された、上記トナー収容器に係合する係合部と、上記挿入通路が形成された挿入部との嵌合によって製造されるものであって、且つ、該係合部と該挿入部との間の気密性が、該係合部とこれに係合した上記トナー収容器との間の気密性よりも高いことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３のトナーカートリッジにおいて、上記トナー収容器と、これに係合した上記係合部との間に介在させるシール部材として、該トナー収容器又は係合部に固定された通気性材料からなる通気性シール部材を用いる一方で、該係合部と、これに嵌合した上記挿入部との間に介在させるシール部材として、非通気性材料からなる非通気性シール部材を用いることで、該係合部と該挿入部との間の気密性を、該トナー収容器と該係合部との間の気密性よりも高くしたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項２又は４のトナーカートリッジにおいて、上記トナー収容器と上記容器保持部材との間に介在させる上記通気性シール部材として、弾性材料からなるものを用い、該容器保持部材に係合した該トナー収容器を該通気性シール部材に食い込ませるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、記録体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、該トナー像形成手段に供給するためのトナーを収容し且つ画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたトナーカートリッジとを備える画像形成装置において、上記トナーカートリッジとして、請求項１乃至６の何れかのものを用いるとともに、該トナーカートリッジの上記挿入通路に挿入するための上記管部材と、該管部材を通して上記容器保持部材内のトナーを吸引することで、該トナーを該容器保持部材内から該管部材を介して上記トナー像形成手段に搬送する搬送手段とを設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１６】
これらの発明においては、水平方向よりも鉛直方向にスペースをとることによるレイアウト自由度の悪化を回避しつつ、画像形成装置本体に向けて安定した量のトナーを排出することができる。なお、その理由については、後に詳述する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）の実施形態について説明する。
まず、本プリンタの基本的な構成について説明する。図３は、本プリンタを示す概略構成図である。同図において、本プリンタは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す）のトナー像を生成するための４つのプロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。これらは、画像を形成する画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。Ｙトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ１Ｙを例にすると、図４に示すように、ドラム状の感光体２Ｙ、ドラムクリーニング装置３Ｙ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ等を備えている。このプロセスカートリッジ１Ｙは、プリンタ本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００１８】
帯電装置４Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転せしめられる感光体２Ｙの表面を一様帯電せしめる。同図においては、図示しない電源によって帯電バイアスが印加されながら、図中反時計回りに回転駆動される帯電ローラ６Ｙを感光体２Ｙに当接させることで、感光体２Ｙを一様帯電せしめる方式の帯電装置４Ｙを示した。帯電ローラ６Ｙの代わりに、帯電ブラシを当接させるものを用いてもよい。また、スコロトロンチャージャーのように、感光体２Ｙに対して非接触で帯電処理を施すものを用いてもよい。帯電装置４Ｙによって一様帯電せしめられた感光体２Ｙの表面は、後述する光書込ユニットから発せられるレーザ光によって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。
【００１９】
現像装置５Ｙは、第１搬送スクリュウ７Ｙが配設された第１剤収容部８Ｙを有している。また、透磁率センサからなるトナー濃度センサ（以下、Ｔセンサという）９Ｙ、第２搬送スクリュウ１０Ｙ、現像ロール１１Ｙ、ドクターブレード１２Ｙなどが配設された第２剤収容部１３Ｙも有している。これら２つの剤収容部内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＹトナーとからなる図示しないＹ現像剤が内包されている。第１搬送スクリュウ７Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、第１剤収容部８Ｙ内のＹ現像剤を図中手前側から奥側へと搬送する。そして、第１剤収容部８Ｙと第２剤収容部１３Ｙとの間の仕切壁に設けられた図示しない連通口を経て、第２剤収容部１３Ｙ内に進入する。第２剤収容部１３Ｙ内の第２搬送スクリュウ１０Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、Ｙ現像剤を図中奥側から手前側へと搬送する。搬送途中のＹ現像剤は、第１剤収容部１３Ｙの底部に固定されたＴセンサ９Ｙによってそのトナー濃度が検知される。このようにしてＹ現像剤を搬送する第２搬送スクリュウ１０Ｙの図中上方には、図中反時計回りに回転駆動せしめられる非磁性パイプ１４Ｙ内にマグネットローラ１５Ｙを内包する現像ロール１１Ｙが平行配設されている。第２搬送スクリュウ１０Ｙによって搬送されるＹ現像剤は、マグネットローラ１５Ｙの発する磁力によって非磁性パイプ１４Ｙ表面に汲み上げられる。そして、非磁性パイプ１４Ｙと所定の間隙を保持するように配設されたドクターブレード１２Ｙによってその層厚が規制された後、感光体２Ｙと対向する現像領域まで搬送され、感光体２Ｙ上のＹ用の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体２Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像によってＹトナーを消費したＹ現像剤は、現像ロール１１Ｙの非磁性パイプ１４Ｙの回転に伴って第２搬送スクリュウ１０Ｙ上に戻される。そして、図中手前端まで搬送されると、図示しない連通口を経て第１剤収容部８Ｙ内に戻る。
【００２０】
Ｔセンサ９ＹによるＹ現像剤の透磁率の検知結果は、電圧信号として図示しない制御部に送られる。Ｙ現像剤の透磁率は、Ｙ現像剤のＹトナー濃度と相関を示すため、Ｔセンサ９ＹはＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。上記制御部はＲＡＭを備えており、この中にＴセンサ９Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像装置に搭載されたＭ，Ｃ，Ｋ用のＴセンサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆ、Ｃ用Ｖｔｒｅｆ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータを格納している。現像装置５Ｙについては、Ｔセンサ９Ｙからの出力電圧の値とＹ用Ｖｔｒｅｆを比較し、後述するＹ用のトナー供給装置を比較結果に応じた時間だけ駆動させる。この駆動により、現像に伴ってＹトナーを消費してＹトナー濃度を低下させたＹ現像剤に対して第１剤収容部８Ｙで適量のＹトナーが供給される。このため、第２剤収容部１３Ｙ内のＹ現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。他色用のプロセスカートリッジ（１Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像剤についても、同様のトナー供給制御が実施される。
【００２１】
感光体２Ｙ上に形成されたＹトナー像は、後述する中間転写ベルトに中間転写される。ドラムクリーニング装置３Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体２Ｙ表面に残留したトナーを除去する。これによってクリーニング処理が施された感光体２Ｙ表面は、図示しない除電装置によって除電される。この除電により、感光体２Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。先に示した図３において、他色用のプロセスカートリッジ１Ｍ、６Ｃ、６Ｋにおいても、同様にして感光体２Ｍ、Ｃ、Ｋ上にＭ、Ｃ、Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト上に中間転写される。
【００２２】
プロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中下方には、光書込ユニット２０が配設されている。潜像形成手段たる光書込ユニット２０は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、各プロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにおける各感光体に照射する。これにより、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、光書込ユニット２０は、光源から発したレーザ光Ｌを、モータによって回転駆動されるポリゴンミラー２１によって偏向せしめながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに照射するものである。
【００２３】
光書込ユニット２０の図中下側には、第１給紙カセット３１、第２給紙カセット３２が鉛直方向に重なるように配設されている。これら給紙カセット内には、それぞれ、記録体たる転写紙Ｐが複数枚重ねられた転写紙束の状態で収容されており、一番上の転写紙Ｐには、第１給紙ローラ３１ａ、第２給紙ローラ３２ａがそれぞれ当接している。第１給紙ローラ３１ａが図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、第１給紙カセット３１内の一番上の転写紙Ｐが、カセットの図中右側方において鉛直方向に延在するように配設された給紙路３３に向けて排出される。また、第２給紙ローラ３２ａが図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、第２給紙カセット３２内の一番上の転写紙Ｐが、給紙路３３に向けて排出される。給紙路３３内には、複数の搬送ローラ対３４が配設されたおり、給紙路３３に送り込まれた転写紙Ｐは、これら搬送ローラ対３４のローラ間に挟み込まれながら、給紙路３３内を図中下側から上側に向けて搬送される。
【００２４】
給紙路３３の末端には、レジストローラ対３５が配設されている。レジストローラ対３５は、転写紙Ｐを搬送ローラ対３４から送られてくる転写紙Ｐをローラ間に挟み込むとすぐに、両ローラの回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。
【００２５】
各プロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中上方には、中間転写体たる中間転写ベルト４１を張架しながら図中反時計回りに無端移動せしめる転写ユニット４０が配設されている。この転写ユニット４０は、中間転写ベルト４０の他、ベルトクリーニング装置４２、第１ブラケット４３、第２ブラケット４４などを備えている。また、４つの１次転写ローラ４５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、２次転写バックアップローラ４６、駆動ローラ４７、補助ローラ４８、テンションローラ４９なども備えている。中間転写ベルト４１は、これら８つのローラに張架されながら、駆動ローラ４７の回転駆動によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。４つの１次転写ローラ４５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト４１を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト４１の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する。中間転写ベルト４１は、その無端移動に伴ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、そのおもて面に感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト４１上に４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
【００２６】
２次転写バックアップローラ４６は、中間転写ベルト４１のループ外側に配設された２次転写ローラ５０との間に中間転写ベルト４１を挟み込んで２次転写ニップを形成している。先に説明したレジストローラ対３５は、ローラ間に挟み込んだ転写紙Ｐを、中間転写ベルト４１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで、２次転写ニップに向けて送り出す。中間転写ベルト４１上の４色トナー像は、２次転写バイアスが印加される２次転写ローラ５０と２次転写バックアップローラ４６との間に形成される２次転写電界や、ニップ圧の影響により、２次転写ニップ内で転写紙Ｐに一括２次転写される。そして、転写紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。
【００２７】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト４１には、転写紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、ベルトクリーニング装置４２によってクリーニングされる。
【００２８】
２次転写ニップの図中上方には、加圧ローラ６１や定着ベルトユニット６２などを備える定着装置６０が配設されている。この定着装置６０の定着ベルトユニット６２は、定着ベルト６４を、加熱ローラ６３、テンションローラ６５、駆動ローラ６６によって張架しながら、図中反時計回りに無端移動せしめる。加熱ローラ６３は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包しており、定着ベルト６４を裏面側から加熱する。このようにして加熱される定着ベルト６４の加熱ローラ６３掛け回し箇所には、図中時計回りに回転駆動される加圧ローラ６１がおもて面側から当接している。これにより、加圧ローラ６１と定着ベルト６４とが当接する定着ニップが形成されている。
【００２９】
２次転写ニップを通過した転写紙Ｐは、中間転写ベルト４１から分離した後、定着装置６０内に送られる。そして、定着ニップに挟まれながら図中下側から上側に向けて搬送される過程で、定着ベルト６４によって加熱されたり、押圧されたりして、フルカラートナー像が定着せしめられる。
【００３０】
このようにして定着処理が施された転写紙Ｐは、排紙ローラ対６７のローラ間を経た後、機外へと排出される。プリンタ本体の筺体の上面には、スタック部６８が形成されており、排紙ローラ対６７によって機外に排出された転写紙Ｐは、このスタック部６８に順次スタックされる。
【００３１】
転写ユニット４０の上方には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを収容する４つのトナーカートリッジ１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが配設されている。トナーカートリッジ１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、それぞれプロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの現像装置に適宜供給される。これらトナーカートリッジ１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、プロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとは独立してプリンタ本体に脱着可能である。
【００３２】
以上の構成の本プリンタにおいては、４つのプロセスカートリッジ１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、光書込ユニット２０、転写ユニット４０などの組合せにより、記録体たる転写紙Ｐにトナー像を形成するトナー像形成手段が構成されている。
【００３３】
次に、本プリンタの特徴的な構成について説明する。
図５はＹ用のトナーカートリッジ１００Ｙを示す斜視図である。同図において、Ｙ用のトナーカートリッジ１００Ｙは、図示しないＹトナーを収容するボトル状のボトル部１０１Ｙと、円筒状のホルダー部１０２Ｙとを備えている。ホルダー部１０２Ｙは、ボトル部１０１Ｙの先端に形成された図示しない開口を覆うようにボトル部１０１Ｙの先端部に係合しつつ、ボトル部１０１Ｙを回転自在に保持している。ボトル部１０１Ｙには、外側から内側に向けて突出するスクリュー状の突起が１０３Ｙその円周面に沿うようにエンボス加工されている。ボトル部１０１Ｙが図示しない駆動系によって回転せしめられると、ボトル部１０１Ｙ内のＹトナーがこのスクリュー状の突起に沿ってボトル底側からボトル先端側に向けて移動する。そして、トナー収容器たるボトル部１０１Ｙの先端に設けられた図示しない開口を通って、円筒状のホルダー部１０２Ｙ内に流入する。
【００３４】
ホルダー部１０２Ｙのボトル軸線方向における端面には、ノズル受入口１０９Ｙが形成されている。このノズル受入口１０９Ｙは、プリンタ本体側に固定された後述する吸引ノズルを受け入れるためのものである。ノズル受入口１０９Ｙの図中両脇には、それぞれノズル受入口よりも若干小径の位置決めピン受入口１１０Ｙがそれぞれ形成されている。なお、ボトル部１０１Ｙとしては、原動ギヤによって回転せしめられる際の衝撃では変形しない程度に剛性の高い樹脂材料からなるものを用いている。
【００３５】
図６は、後述するトナー補給装置の一部となっているＹ用のカートリッジ連結部７１Ｙを示す斜視図である。このＹ用のカートリッジ連結部７１Ｙは、Ｙトナーを搬送するための搬送管７２Ｙの上端に、管部材たる吸引ノズル７３Ｙが水平方向に延在するように固定されている。吸引ノズル７３Ｙの先端部には、Ｙトナーを受け入れるためのトナー受入口７４Ｙが形成されている。また、吸引ノズル７３Ｙの両脇には、それぞれ、棒状の位置決めピン７５Ｙが、水平方向に延在するように固定されている。これら位置決めピン７５Ｙは、それぞれ先端部が吸引ノズル７３Ｙの先端よりも出っ張るようになっている。
【００３６】
図５に示したＹ用のトナーカートリッジが後述するトナー補給装置にセットされる際には、ホルダー部１０２Ｙの端面に設けられた２つの位置決めピン受入口１１０Ｙ内に、図６に示したカートリッジ連結部７１Ｙの２つの位置決めピン７５Ｙが挿入される。これにより、Ｙ用のトナーカートリッジのトナー補給装置、ひいてはプリンタ本体に対する位置決めがなされる。このとき、図５に示したＹ用のトナーカートリッジのノズル受入口１０９Ｙ内に、図６に示した吸引ノズル７４Ｙが挿入される。
【００３７】
図７は、Ｙ用のトナーカートリッジ１００Ｙを示す分解斜視図である。Ｙ用のトナーカートリッジ１００Ｙの容器保持部材たるホルダー部１０２Ｙは、ボトル部１０１Ｙに係合する係合部と、これとは別体で構成されたノズル挿入部１０４Ｙとから構成されている。係合部は、ボトル部１０１Ｙに係合しながらボトル部１０１Ｙの先端の図示しない開口を覆うキャップ部１０５Ｙと、トナーを一時的に貯留するトナー貯留部１０６Ｙとを有している。係合部では、円筒状のキャップ部１０５Ｙ内には、これの内径よりも小径の円筒状のトナー貯留部１０６Ｙが嵌合せしめられている。このように嵌合する両者の間には、非通気性材料であるゴム製のＯリング１０７Ｙが嵌め込まれている。これにより、キャップ部１０５Ｙの内周面とトナー貯留部１０６Ｙの外周面との間の気密性が高く保たれる。
【００３８】
キャップ部１０５Ｙよりも小径に形成されたトナー貯留部１０６Ｙの図中下部には、図示しない窪みが形成されており、この窪みの中に、ノズル挿入部１０４Ｙが嵌合せしめられる。このように嵌合する両者の間には、非通気性材料であるゴム製のＯリング１０８Ｙが嵌め込まれている。これにより、係合部の一部であるトナー貯留部１０６Ｙの凹部内周面とノズル挿入部１０４Ｙの嵌合用凸部外周面との間の気密性が高く保たれる。
【００３９】
図８は、トナー補給装置にセットされる前のＹ用のトナーカートリッジ１００Ｙにおける先端部を示す断面図である。ボトル部１０１Ｙの先端部は、ボトル本体よりも小径な円筒形状になっており、その小径円筒の先端に開口が形成されている。先端部の小径円筒の周面からは、後述する原動ギヤと噛み合うための歯車を有するギヤ部１１１Ｙが突出している。小径円筒のギヤ部１１１Ｙよりもボトル先端側には、円筒外周面から僅かに突出する引っ掛け部１１２Ｙが形成されている。ホルダー部１０２Ｙのキャップ部１０５Ｙには、ボトル部１０１Ｙの先端である小径円筒を受け入れるための円筒空間が形成されており、この円筒空間におけるボトル側の端部には、円筒内周から突出する突起１１３が形成されている。ボトル部１０１Ｙの先端の小径円筒は、その引っ掛け部１１２Ｙがキャップ部１０５Ｙ内の突起１１３Ｙを乗り越えるようにキャップ部１０５Ｙ内に挿入されて、キャップ部１０５Ｙに対して回転自在に係合している。なお、他の形態として、ボトル部１０１Ｙの先端をキャップ部１０５Ｙよりも大径とするとともに、ボトル部１０１Ｙに円筒内周から突出する引っ掛け部を形成し、キャップ部１０５Ｙに円筒外周から突出させた突起を形成して、両者を係合させるようにしてもよい。
【００４０】
ノズル挿入部１０４Ｙは、管状のノズル本体部の上面から、嵌合用凸部を突出させており、この嵌合用凸部を、キャップ部１０５Ｙの内側にあるトナー貯留部１０６Ｙの底部に嵌合させている。嵌合用凸部内には、連通路１１４Ｙが形成されており、この連通路１１４Ｙは、ノズル本体部内においてボトル軸線方向と平行な方向に延在するように設けられた挿入通路１１５Ｙに連通している。但し、挿入通路１１５Ｙ内には、上述した吸引ノズル（７４Ｙ）と同じ径に形成された棒状のシャッタ部材１１６Ｙがスライド移動可能に挿入されており、これが連通路１１４Ｙの直下に位置していることで、連通路１１４Ｙと挿入通路１１５Ｙとが遮断されている。なお、この挿入通路１１５Ｙの端が、先に図５に示したノズル受入口１０９Ｙとなっている。
【００４１】
ボトル部１０１Ｙの先端の小径円筒からトナー貯留部１０６Ｙ内に流入したトナーは、自重により、ノズル挿入部１０４Ｙの連通路１１４Ｙ内に落下して堆積する。トナー貯留部１０６Ｙに嵌合したノズル挿入部１０４Ｙの嵌合用凸部は、トナー貯留部１０６Ｙの底部として機能する。かかる嵌合用凸部の連通路１１５Ｙが上述したような擂り鉢状に形成されていることで、底部のトナーをテーパーによって通路中心に集めるホッパとしての役割を果たしている。図示の状態では、連通路１１４Ｙの先端がシャッタ部材１１６Ｙによって閉鎖されているため、連通路１１４Ｙ内から挿入通路１１５Ｙ内にトナーが流れ込むことはない。
【００４２】
図９は、Ｙ用のトナーカートリッジ１００Ｙの先端部を示す分解斜視図である。同図においては、便宜上、ホルダー部１０２Ｙのキャップ部（１０５Ｙ）の図示を省略している。図示しないキャップ部（１０５Ｙ）の内側に嵌合している円筒状のトナー貯留部１０６Ｙにおけるボトル側端部には、通気性材料で且つ弾性材料であるスポンジからなるリング状のリングシール１１８Ｙが貼り付け固定されている。先に図８に示したように、キャップ部１０５Ｙに回転自在に係合したボトル部１０１Ｙの先端は、キャップ部１０５Ｙ内のトナー貯留部１０６Ｙの端部に固定されたリングシール１１８Ｙに突き当たっている。これにより、トナー収容器たるボトル部１０１Ｙの内周面と、これに係合したキャップ部１０５Ｙの外周面との間の気密性が高められている。
【００４３】
図１０は、トナー補給装置にセットされた状態のＹ用のトナーカートリッジ１００Ｙにおける先端部を示す断面図である。トナーカートリッジ１００Ｙが図示しないトナー補給装置にセットされると、ホルダー部１０２Ｙにおけるノズル挿入部１０４Ｙの挿入通路１１５Ｙ内に、トナー補給装置に固定されている吸引ノズル７３Ｙが差し込まれる。このとき、挿入通路１１５Ｙ内では、連通路１１４Ｙの直下に位置していたシャッタ部材１１６Ｙが、挿入通路１１５Ｙ内に差し込まれた吸引ノズル７３Ｙの先端に押されて図中右側から左側へとスライド移動する。そして、連通路１１４Ｙの直下から待避するとともに、吸引ノズル７３Ｙの先端部に設けられたトナー受入口（図６の７４Ｙ）が連通路１１４Ｙの直下に位置する。これにより、トナー貯留部１０６Ｙ内と吸引ノズル７３Ｙ内とが、ノズル挿入部１０４Ｙの連通路１１１Ｙを介して連通する。
【００４４】
吸引ノズル７３Ｙやシャッタ部材１１６Ｙがスライド移動可能な挿入通路１１５Ｙの内周面には、非通気性材料であるゴムからなる２つのＯリング１１７Ｙが固定されている。吸引ノズル７３Ｙやシャッタ部材１１６Ｙは、これらＯリング１１７Ｙのリング内部を貫くようにして、挿入通路１１５Ｙ内をスライド移動する。２つのＯリング１１７Ｙのうち、一方は、挿入通路１１５Ｙの内壁における連通路１１４Ｙよりも入口側（ノズル受入口側）の箇所に固定されており、この箇所で挿入通路１１５Ｙと管部材たる吸引ノズル７３Ｙとの間をシーリングしている。これにより、挿入通路１１５Ｙの入口（トナー受入口）と、吸引ノズル７３Ｙとの隙間から挿入通路１１５Ｙ内へのエアー流入を阻止している。もう一方のＯリング１１７Ｙは、挿入通路１１５Ｙの内壁における連通路１１４Ｙよりも出口側の箇所に固定されており、この箇所で挿入通路１１５Ｙと吸引ノズル７３Ｙとの間をシーリングしている。これにより、挿入通路１１５Ｙの出口と、吸引ノズル７３Ｙとの隙間から挿入通路１１５Ｙ内へのエアー流入を阻止している。
【００４５】
図示しないトナー補給装置にセットされたトナーカートリッジ１００Ｙは、ボトル部１０１Ｙの先端部に形成されたギヤ部１１７Ｙを、トナー補給装置に固定された原動ギヤ７６Ｙに噛み合わせる。図示しない駆動源によって原動ギヤ７６Ｙが回転駆動されると、これと１１７Ｙとの噛み合いにより、ボトル部１０１Ｙがホルダー部１０２Ｙに保持されながら回転する。この回転により、ボトル部１０１Ｙ内のＹトナーが、ボトル後端側から先端側に向けて搬送されて、ホルダー部１０２のトナー貯留部１０６Ｙ内に流入する。そして、トナー貯留部１０６Ｙの底部となっている連通路１１４Ｙ上に堆積する。
【００４６】
吸引ノズル７３Ｙに連結している搬送管７２Ｙの図示しない領域には、吸引ポンプが接続されており、これの作動によって搬送管７２Ｙ内の空気やトナーが吸引される。すると、その吸引力が、搬送管７２Ｙ内、吸引ノズル７３Ｙ内を介して、連通路１１４Ｙ内やトナー貯留部１０６Ｙ内に伝わる。そして、トナー貯留部１０６Ｙ内や連通路１１４Ｙ内のＹトナーが、吸引ノズル７３Ｙ内へと吸引される。
【００４７】
上述したように、挿入通路１１５Ｙとこれに差し込まれた吸引ノズル７３Ｙとの間は、非通気性シール部材たるＯリング１１７Ｙよってシーリングされている。一方、ホルダー部１０２Ｙのキャップ部１０５Ｙと、これに係合しているボトル部１０１Ｙとの間は、通気性シール部材たるリングシール１１８Ｙによってシーリングされている。かかる構成では、挿入通路１１５Ｙと吸引ノズル７３Ｙとの間の気密性が、ボトル部１０１Ｙとこれに係合したキャップ部１０５Ｙとの間の気密性よりも高くなる。そして、吸引ポンプによる吸引に伴って吸引ノズル７３Ｙ内、連通路１１４Ｙ及びトナー貯留部１０６Ｙ内が負圧になると、外部からのエアー流入が、図中矢印で示したように、気密性に劣るボトル部１０１Ｙとキャップ部１０５Ｙとの間で起こる。具体的には、エアーが、キャップ部１０５Ｙの内側と、これに挿入されたボトル部１０１Ｙの外側との間を経由して、ボトル部１０１Ｙとトナー貯留部１０６Ｙとの間に介在している通気性のリングシール１１８Ｙに達する。そして、リングシール１１８Ｙの内部を経由して、トナー貯留部１０６Ｙ内に流入する。挿入通路１１５Ｙと吸引ノズル７３Ｙとの間の気密性は、Ｏリング１１７Ｙによって高く保たれているので、ここからエアーを流入させて、吸引ノズル７３Ｙ内に吸い込ませるといった事態は生じない。このため、トナー貯留部１０６Ｙ内から吸引ノズル７３Ｙ内に向けての吸引力を良好に発揮させることができる。よって、トナー貯留部１０６Ｙ内からプリンタ本体側の現像装置に向けて安定した量のＹトナーを排出することができる。
【００４８】
なお、トナーカートリッジ１００Ｙの内部と外部との気密性が高すぎると、吸引ポンプによるトナー吸引に伴うカートリッジ内への外気流入が全く行われなくなり、過剰な負圧によってボトル部１０１Ｙを変形させてしまう。しかしながら、本プリンタのトナーカートリッジ１００Ｙでは、リングシール１１８Ｙとして通気性材料たるスポンジからなるものを用いている。このため、トナー吸引に伴ってトナー貯留部１０６Ｙが少し負圧になると、適量の外気がリングシール１１８Ｙ内を通ってトナー貯留部１０６Ｙに流れ込む。よって、過剰な負圧によるボトル部１０１Ｙの変形を回避することができる。
【００４９】
また、Ｙトナーを収容するＹ用のトナーカートリッジ１００Ｙについて詳しく説明したが、他色用のトナーカートリッジ（１００Ｍ，Ｃ，Ｋ）も同様の構成になっている。
【００５０】
図１１は、トナー補給装置とその周囲構成とを示す斜視図である。トナー補給装置７０は、カートリッジ載置台７７、４つのカートリッジ連結部７１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、４つの吸引ポンプ７８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとを有している。カートリッジ載置台７７は、４つのトナーカートリッジ１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを平行載置するための４つの半円筒状の窪みを有している。カートリッジ載置台７７の下方には、４つの現像装置がそれぞれ対応する色のトナーカートリッジの直下に位置するように配設されている。なお、同図においては、便宜上、４つの現像装置のうち、Ｙ用の現像装置５Ｋだけを示している。
【００５１】
図示しないプリンタ筐体の側面には、カートリッジ交換作業用の開閉扉が設けられており、この開閉扉を開くと、筐体内のトナー補給装置７０が図中の奥側で露出する。作業者は、開閉扉から、トナーカートリッジ１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋをボトル長手方向に押し込むようにして、カートリッジ載置台７７上をスライド移動させることで、トナー補給装置７０にセットする。
【００５２】
カートリッジ載置台７７の一端部には、４つのカートリッジ連結部７１Ｙを支持するための連結部支持板７９が立設せしめられている。カートリッジ載置台７７上に載置されたトナーカートリッジ１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図示しないノズル挿入通路には、カートリッジ連結部７１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの吸引ノズルがそれぞれ差し込まれている。カートリッジ連結部７１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの搬送管７２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの端には、吸引ポンプ７８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが連結されている。各吸引ポンプ７８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの直下には、各現像装置のトナー補給口Ｅが位置している。
【００５３】
図１２は、４つの吸引ポンプ７８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、Ｙ用の吸引ポンプ７８Ｙを示す斜視図である。この吸引ポンプ７８Ｙは、一軸偏芯スクリューポンプ（通称モーノポンプ）と呼ばれる方式のものである。そのポンプ部８０Ｙは、金属や剛性の高い樹脂などで偏芯２条スクリュー形状に加工されたロータ８１Ｙ、ゴム等の材料に２条スクリュー状の空洞が形成されたステータ８２Ｙ、これらを内包する樹脂製のホルダ等から構成される。吸引ポンプ７８Ｙは、このポンプ部８０Ｙの他に、吐出部８３Ｙ、ロータ８１Ｙを回転させるモータ８４Ｙ等も有している。２条スクリュー形状のロータ８１Ｙがステータ８２Ｙ内で回転すると、ポンプ部８０Ｙの吸引側（図中右側）に負圧が発生する。この負圧により、Ｙ用のトナーカートリッジ１００Ｙ内のＹトナーが、搬送管７２Ｙ等を介して吸引される。そして、吸引ポンプ７８Ｙのポンプ部８０Ｙに至り、ステータ８２Ｙ内を通って吐出部８３Ｙから吐出される。吐出されたＹトナーは、吐出部８３Ｙの直下に位置する現像装置のトナー補給口を通して、Ｙ用の現像装置に補給される。なお、他色用の現像装置においても、同様にしてトナーが補給される。
【００５４】
これまで、各色毎に分けられた複数の潜像担持体を用いてフルカラー画像を形成するプリンタについて説明してきた。しかし、１つの潜像担持体にそれぞれ異なる色の単色トナー像を形成して中間転写体に順次重ね合わせ転写することで、フルカラー画像を形成する画像形成装置にも本発明の適用が可能である。また、単色トナー像だけを形成する画像形成装置にも本発明の適用が可能である。また、電子写真方式ではなく、直接記録方式によってトナー像を形成する画像形成装置にも本発明の適用が可能である。
【００５５】
以上、本プリンタのトナーカートリッジにおいては、トナー収容器たるボトル部１０１Ｙ内のトナーをその自重だけに依存して容器保持部材たるホルダー部１０２Ｙ内に送り込むのではなく、ボトル部１０１Ｙの回転力を利用して送り込む。かかる構成のトナーカートリッジでは、図１１に示したように、鉛直方向よりも水平方向にスペースをとる姿勢でセットしたとしても、ボトル部１０１Ｙ内のトナーを余すことなくホルダー部１０２Ｙ内に送り込むことが可能になるので、水平方向よりも鉛直方向にスペースをとる姿勢でセットすることよるレイアウト自由度の悪化を回避することができる。
【００５６】
また、本プリンタのトナーカートリッジにおいては、ボトル部１０１Ｙ内からホルダー部１０２Ｙ内のトナー貯留空間たるトナー貯留部１０６Ｙ内に送り込んだトナーを、管部材たる吸引ノズル７３Ｙが挿入される挿入通路１１５Ｙに通じる連通路１１４Ｙの連通口に向けて落下させる。挿入通路１１５Ｙに挿入された吸引ノズル７３Ｙ内でトナー搬送力が生じていない場合には、連通口に向けて落下したトナーが連通口を覆うようにしてトナー貯留部１０６Ｙ内に堆積する。この状態で、挿入通路１１５Ｙに挿入された吸引ノズル７３Ｙ内に負圧が発生すると、ノズル外からノズル内に向けての吸引力が発生する。このとき、挿入通路１１５Ｙに挿入された吸引ノズル７３Ｙの外面と、挿入通路１１５Ｙとの間の気密性が不十分であると、前記吸引力により、吸引ノズル７３Ｙと挿入通路１１５Ｙとの隙間から外気が流入してノズル内に至るという気流が発生してしまい、その吸引力のほとんどが外気の吸引のために使用されてしまう。そして、トナー貯留部１０６Ｙから連通路１１４Ｙを通した吸引ノズル７３Ｙ内へのトナー吸引が殆ど起こらなくなってしまう。しかし、実施形態に係るトナーカートリッジでは、ホルダー部１０２Ｙに設けられた挿入通路１１５Ｙと、これに挿入される吸引ノズル７３Ｙとの間の気密性を、ボトル部１０１Ｙとこれに係合したホルダー部１０２Ｙとの間の気密性より高くしている。かかる構成において、ノズル外からノズル内への吸引力が発生した場合には、挿入通路１１５Ｙと吸引ノズル７３Ｙとの隙間からの外気流入よりも、ボトル部１０１Ｙとホルダー部１０２Ｙとの隙間からの外気流入が起こり易くなる。このため、前記吸引力が前者の隙間から流入する外気の吸引に殆ど使用されることなく、主に、連通路１１４Ｙを覆っているトナーを吸引ノズル７３Ｙ内に吸引したり、この吸引に伴って外気をトナー貯留部１０６Ｙ内の空気と後者の隙間とを介してトナー貯留部１０６Ｙ内に吸引したりするために使用される。よって、吸引ポンプ等の吸引力によるトナー排出方式を採用して、ホルダー部１０２Ｙ内からプリンタ本体に向けて安定した量のトナーを排出することができる。
【００５７】
また、本プリンタのトナーカートリッジにおいては、トナー収容器たるボトル部（１０１Ｙ）と、これに係合した容器保持部材たるホルダー部（１０２Ｙ）との間に介在させるシール部材として、ホルダー部のトナー貯留部（１０６Ｙ）に固定された通気性材料からなる通気性シール部材たるリングシール（１１８Ｙ）を用いている。この一方で、挿入通路（１１５Ｙ）と、これに挿入された管部材たる吸引ノズル（７３Ｙ）との間に介在させるシール部材として、挿入通路に固定された非通気性材料からなる非通気性シール部材たるＯリング（１１７Ｙ）を用いることで、挿入通路（１１５Ｙ）と吸引ノズル（７３Ｙ）との間の気密性を、ボトル部（１０１Ｙ）とホルダー部（１０２Ｙ）との間の気密性よりも高くしている。かかる構成では、両シール部材としてそれぞれ同じ材料からなるものを用いる場合に比べて、より確実に、挿入通路と吸引ノズルとの間の気密性を、ボトル部とホルダー部との通気性よりも高くすることができる。
【００５８】
また、本プリンタのトナーカートリッジにおいては、ホルダー部（１０２Ｙ）として、互いに別体で構成された、ボトル部（１０１Ｙ）に係合する係合部と、挿入通路（１１５Ｙ）が形成されたノズル挿入部（１０４Ｙ）との嵌合によって製造されるものであって、且つ、係合部とノズル挿入部との間の気密性を、係合部とこれに係合したボトル部（１０１Ｙ）との間の気密性よりも高くしている。かかる構成においては、複雑な構造のホルダー部（１０２Ｙ）を、ボトル部に係合する係合部（キャップ部及びトナー貯留部）と、ノズル挿入部（１０４Ｙ）とに分けることで、ホルダー部の製造を容易にすることができる。更には、係合部とノズル挿入部との間の気密性を、ボトル部と係合部との気密性よりも高くすることで、前者から係合部内にエアーを流入させることによる吸引搬送性の低下を回避することができる。
【００５９】
また、本プリンタのトナーカートリッジにおいては、ボトル部（１０１Ｙ）と、これに係合した係合部（キャップ部及びトナー貯留部）との間に介在させるシール部材として、トナー貯留部（１０６Ｙ）に固定された通気性材料からなる通気性シール部材たるリングシール（１１８Ｙ）を用いている。この一方で、係合部のトナー貯留部と、これに嵌合したノズル挿入部（１０４Ｙ）との間に介在させるシール部材として、非通気性材料からなる非通気性シール部材たるＯリング１０７Ｙを用いることで、係合部とノズル挿入部との間の気密性を、ボトル部と係合部との間の気密性よりも高くしている。かかる構成では、両シール部材としてそれぞれ同じ材料からなるものを用いる場合に比べて、より確実に、係合部とノズル挿入部との間の気密性を、ボトル部と係合部（ホルダー部）との通気性よりも高くすることができる。
【００６０】
また、本プリンタのトナーカートリッジにおいては、ボトル部（１０１Ｙ）とホルダー部（１０２Ｙ）との間に介在させる通気性シール部材たるリングシール（１１８Ｙ）として、弾性材料からなるものを用い、ホルダー部に係合したボトル部をこのリングシールに食い込ませるようにしている。かかる構成では、ボトル部の食い込みに伴って弾性変形させたリングシールによってボトル部を押し返すことにより、ボトル部の引っ掛け部（１１２Ｙ）をホルダー部の突起（１１３Ｙ）に押さえ付けて、ホルダー部内でのボトル部のガタツキを回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】特許文献２に記載のトナー補給装置を示す概略構成図。
【図２】特許文献３に記載のトナーカートリッジを示す斜視図。
【図３】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図４】同プリンタのＹ用のプロセスカートリッジを示す拡大構成図。
【図５】同プリンタのＹ用のトナーカートリッジを示す斜視図。
【図６】同プリンタのトナー補給装置におけるＹ用のカートリッジ連結部を示す斜視図。
【図７】同トナーカートリッジを示す分解斜視図。
【図８】同トナー補給装置にセットされる前の同トナーカートリッジにおける先端部を示す断面図。
【図９】同トナーカートリッジの先端部を示す分解斜視図。
【図１０】同トナー補給装置にセットされた状態の同トナーカートリッジにおける先端部を示す断面図。
【図１１】同トナー補給装置とその周囲構成とを示す斜視図。
【図１２】同トナー補給装置におけるＹ用の吸引ポンプを示す斜視図。
【符号の説明】
【００６２】
１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ        プロセスカートリッジ（トナー像形成手段の一部）
２０                    光書込ユニット（トナー像形成手段の一部）
４０                    転写ユニット（トナー像形成手段の一部）
７０                    トナー補給装置
７３Ｙ                  吸引ノズル（管部材）
１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ    トナーカートリッジ
１０１Ｙ                ボトル部（トナー収容器）
１０２Ｙ                ホルダー部（容器保持部材）
１０４Ｙ                ノズル挿入部（挿入部）
１０５Ｙ                キャップ部（係合部の一部）
１０６Ｙ                トナー貯留部（係合部の一部、トナー貯留空間）
１０７Ｙ                Ｏリング（非通気性シール部材）
１１４Ｙ                連通路（連通口）
１１７Ｙ                Ｏリング（非通気性シール部材）
１１８Ｙ                リングシール（通気性シール部材）
【図１】
2006047811.tif 000003
【図２】
2006047811.tif 000004
【図３】
2006047811.tif 000005
【図４】
2006047811.tif 000006
【図５】
2006047811.tif 000007
【図６】
2006047811.tif 000008
【図７】
2006047811.tif 000009
【図８】
2006047811.tif 000010
【図９】
2006047811.tif 000011
【図１０】
2006047811.tif 000012
【図１１】
2006047811.tif 000013
【図１２】
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