(57)【要約】【課題】使用済みトナー容器の内部に残存したトナーを確実に除去することが可能なトナー容器の清掃方法を提供することを目的とする。【解決手段】トナー容器２２の内部に、トナーと摩擦帯電可能な微粒子を入れ、微粒子と残存トナーが収納されたトナー容器２２を、攪拌装置であるロッキングミキサー２３に設置する。そして、ロッキングミキサー２３により、トナー容器２２を振動もしくは回転させる。そうすると、微粒子とトナーとの摩擦帯電による静電引力により、微粒子の表面上にトナーが担持される。そして、トナーを担持した微粒子をトナー容器外へ排出することにより、トナー容器内に残存したトナーを除去することが可能になる。【選択図】  図４
2006047860.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に着脱自在に設けられ、現像ユニットにトナーを補給するトナー容器の清掃方法において、
前記トナー容器内に、前記トナーと摩擦帯電可能な微粒子を入れ、前記トナー容器を振動もしくは回転させることにより、前記トナー容器内の清掃を行うことを特徴とするトナー容器の清掃方法。
【請求項２】
前記微粒子が、ガラスビーズであることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器の清掃方法。
【請求項３】
装置本体に着脱自在に設けられ、現像ユニットにトナーを補給するトナー容器の清掃方法において、
前記トナー容器内に、前記トナーと摩擦帯電可能な導電性微粒子を入れ、前記トナー容器を振動もしくは回転させることにより、前記トナー容器内の清掃を行うことを特徴とするトナー容器の清掃方法。
【請求項４】
前記トナーを担持した状態で前記トナー容器外へ排出された前記導電性微粒子を、アースされ、目開きが前記トナーの粒径よりも大きく、前記導電性微粒子の粒径よりも小さい金属メッシュ体の表面上に載置し、前記トナーを担持した前記導電性微粒子を前記金属メッシュ体の裏面側から吸引することにより、前記導電性微粒子から前記トナーを除去するとともに、前記金属メッシュ体を介して、前記トナーが除去された前記導電性微粒子に残存する電荷を除去し、前記トナーと前記電荷が除去された導電性微粒子を前記トナー容器の清掃に再利用することを特徴とする請求項３に記載のトナー容器の清掃方法。
【請求項５】
前記導電性微粒子が、ガラスビーズであることを特徴とする請求項３または請求項４に記載のトナー容器の清掃方法。
【請求項６】
装置本体に着脱自在に設けられ、現像ユニットにトナーを補給するトナー容器の清掃方法において、
前記トナー容器内に、前記トナーと摩擦帯電可能な磁性微粒子を入れ、前記トナー容器に対して磁場を印加させた状態で、前記トナー容器を振動もしくは回転させることにより、前記トナー容器内の清掃を行うことを特徴とするトナー容器の清掃方法。
【請求項７】
前記磁性微粒子が、フェライト粒子もしくは鉄紛であることを特徴とする請求項６に記載のトナー容器の清掃方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤（以下、「トナー」と言う）を用いて電子写真現像法により現像を行う画像形成装置の現像ユニットにトナーを補給するためのトナー容器の清掃方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真現像法のプリンタやファクシミリ、複写機などの画像形成装置には、原稿の画像データに基づく静電潜像が形成された感光体の表面にトナー像を形成するための現像ユニットが設けられている。又、現像ユニットが配置される画像形成部には、当該現像ユニットに供給するトナーを収納したトナー容器が設けられている。このトナー容器は、装置本体に対して着脱自在に設けられており、当該トナー容器内のトナーがなくなると、トナーが収納された新たなトナー容器との交換を行うことにより、再び、現像ユニットにトナーが補給される構成となっている。
【０００３】
ここで、近年、地球環境保護の観点から、使用済みトナー容器の再利用の必要性が高まっているが、当該再利用を行うためには、使用済みトナー容器の内部に残存したトナーを十分に除去する必要がある。これは、容器内に残存したトナーは、輸送や保管時における熱や紫外線等の影響や、攪拌等の補給動作に起因する機械的要因による劣化が生じているため、当該残存トナーは再利用に適していないためである。
【０００４】
そこで、使用済みトナー容器の内部に残存したトナーを除去するための様々な清掃方法が知られている。より具体的には、例えば、トナー容器の一端面に吸引孔を形成するとともに、当該吸引孔に対向したコーナー部近傍に空気流入孔を設け、当該空気流入孔から空気を流入し、気流を作ることにより、残存トナーを吸引する清掃方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
又、トナー容器に少なくとも１つの開口部を設け、当該開口部から空気を吹き込みながら、トナー容器を回転させることにより、トナー容器内部の清掃を行う清掃方法が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平７−３０６５７６号公報
【特許文献２】特開２００２−２０７３６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上記従来の清掃方法においては、トナー容器の形状や、トナー容器の内部に設けられた攪拌用部材の影響により、トナー容器内の清掃を十分に行うことができないという問題があった。
【０００７】
即ち、上述の空気流入孔から空気を流入させる清掃方法では、容器の壁部やコーナー部への空気の流入が不十分であるため、当該壁部やコーナー部に残存したトナーを十分に除去することが困難であった。又、一般に、トナー容器には、攪拌棒やスパイラル等の攪拌用部材が設けられているため、上述の開口部から空気を吹き込みながら、トナー容器を回転させる清掃方法では、これらの攪拌部材により形成された死角部分に残存したトナーを十分に除去することが困難であるという問題があった。
【０００８】
そこで、本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであり、使用済みトナー容器の内部に残存したトナーを確実に除去することが可能なトナー容器の清掃方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の第１のトナー容器の清掃方法は、装置本体に着脱自在に設けられ、現像ユニットにトナーを補給するトナー容器の清掃方法において、トナー容器内に、トナーと摩擦帯電可能な微粒子を入れ、トナー容器を振動もしくは回転させることにより、トナー容器内の清掃を行うことを特徴とする。
ここで、本発明においては、微粒子が、ガラスビーズであるものとすることができる。
【００１０】
又、本発明の第２のトナー容器の清掃方法は、装置本体に着脱自在に設けられ、現像ユニットにトナーを補給するトナー容器の清掃方法において、トナー容器内に、トナーと摩擦帯電可能な導電性微粒子を入れ、トナー容器を振動もしくは回転させることにより、トナー容器内の清掃を行うことを特徴とする。
【００１１】
ここで、本発明においては、トナーを担持した状態でトナー容器外へ排出された導電性微粒子を、アースされ、目開きがトナーの粒径よりも大きく、導電性微粒子の粒径よりも小さい金属メッシュ体の表面上に載置し、トナーを担持した導電性微粒子を金属メッシュ体の裏面側から吸引することにより、導電性微粒子からトナーを除去するとともに、金属メッシュ体を介して、トナーが除去された導電性微粒子に残存する電荷を除去し、トナーと電荷が除去された導電性微粒子をトナー容器の清掃に再利用するものとすることができる。
更に、本発明においては、導電性微粒子が、ガラスビーズであるものとすることができる。
【００１２】
又、本発明の第３のトナー容器の清掃方法は、装置本体に着脱自在に設けられ、現像ユニットにトナーを補給するトナー容器の清掃方法において、トナー容器内に、トナーと摩擦帯電可能な磁性微粒子を入れ、トナー容器に対して磁場を印加させた状態で、トナー容器を振動もしくは回転させることにより、トナー容器内の清掃を行うことを特徴とする。
【００１３】
ここで、本発明においては、磁性微粒子が、フェライト粒子もしくは鉄紛であるものとすることができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の第１のトナー容器の清掃方法によれば、トナー容器内に、トナーと摩擦帯電可能な微粒子を入れ、トナー容器を振動もしくは回転させることにより、トナー容器内の清掃を行う構成としている。従って、微粒子とトナーとの摩擦帯電による静電引力により、微粒子の表面上にトナーが担持されるため、攪拌棒やスパイラル等の攪拌部材を設けた場合であっても、トナー容器内に残存したトナーを十分に除去することが可能になる。
【００１５】
又、本発明の第２のトナー容器の清掃方法によれば、トナー容器内に、トナーと摩擦帯電可能な導電性微粒子を入れ、トナー容器を振動もしくは回転させることにより、トナー容器内の清掃を行う構成としている。従って、導電性微粒子とトナーとの摩擦帯電による静電引力により、導電性微粒子の表面上にトナーが担持されるため、攪拌棒やスパイラル等の攪拌部材を設けた場合であっても、トナー容器内に残存したトナーを十分に除去することが可能になる。
【００１６】
又、トナーを担持した状態でトナー容器外へ排出された導電性微粒子を、アースされ、目開きがトナーの粒径よりも大きく、導電性微粒子の粒径よりも小さい金属メッシュ体の表面上に載置し、トナーを担持した導電性微粒子を金属メッシュ体の裏面側から吸引することにより、導電性微粒子からトナーを除去するとともに、金属メッシュ体を介して、トナーが除去された導電性微粒子に残存する電荷を除去し、トナーと電荷が除去された導電性微粒子をトナー容器の清掃に再利用する構成としている。従って、金属メッシュ体を介して、導電性微粒子からトナーを完全に除去することができるとともに、トナーが除去された導電性微粒子に残存した電荷が完全に除去されるため、トナーと電荷が除去された導電性微粒子を、再び、トナー容器の清掃に利用することが可能になる。
【００１７】
又、本発明の第３のトナー容器の清掃方法によれば、トナー容器内に、トナーと摩擦帯電可能な磁性微粒子を入れ、トナー容器に対して磁場を印加させた状態で、トナー容器を振動もしくは回転させることにより、トナー容器内の清掃を行う構成としている。従って、磁性微粒子とトナーとの摩擦帯電による静電引力が大きくなり、磁性微粒子の表面上にトナーが確実に担持されるため、トナー容器のコーナー部分や壁面に付着したトナーも完全に除去することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に、本発明の具体的な実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の第１の実施形態における画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
図１に示す様に、この画像形成装置１は、画像形成装置本体１ａの下部に配設された給紙部２と、この給紙部２の側方及び上方に配設された用紙搬送部３と、この用紙搬送部３の上方に配設された画像形成部４と、この画像形成部４よりも排出側に配設された定着部５と、これらの画像形成部４、及び定着部５の上方に配設された画像読取部６を備えている。
【００１９】
給紙部２は、用紙９が収容された複数（本実施形態においては４つ）の給紙カセット７を備えており、給紙ローラ８の回転動作により、当該複数の給紙カセット７のうち選択された給紙カセット７から用紙９が用紙搬送部３側に送り出され、用紙９が１枚ずつ確実に用紙搬送部３に給紙されるように構成されている。尚、これら４つの給紙カセット７は、画像形成装置本体１ａに対し、着脱自在となるように構成されている。
【００２０】
用紙搬送部３に給紙された用紙９は、用紙供給経路１０を経由して画像形成部４に向けて搬送される。この画像形成部４は、電子写真プロセスによって、用紙９に所定のトナー像を形成するものであり、所定の方向（図中の矢印方向）に回転可能に軸支された像端持体である感光体１１と、この感光体１１の周囲にその回転方向に沿って、帯電ユニット１２、露光ユニット１３、現像ユニット１４、転写ユニット１６、クリーニングユニット１７、及び除電ユニット１８を備えている。
【００２１】
帯電ユニット１２は、高電圧が印加される帯電ワイヤを備えており、この帯電ワイヤからのコロナ放電によって感光体１１の表面に所定電位を与えることにより、感光体１１の表面が一様に帯電させられる。そして、露光ユニット１３により、画像読取部６によって読み取られた原稿の画像データに基づく光が、感光体１１に照射されることにより、感光体１１の表面電位が選択的に減衰されて、この感光体１１の表面に静電潜像が形成される。次いで、現像ユニット１４により、上記静電潜像にトナーが付着し、感光体１１の表面にトナー像が形成され、転写ユニット１６により、感光体１１の表面のトナー像が、感光体１１と転写ユニット１６との間に供給された用紙９に転写される。
【００２２】
尚、図１に示す様に、現像ユニット１４には、トナーホッパー１５が取り付けられているとともに、現像ユニット１４にトナーを補給するトナー容器２２が、画像形成装置本体１ａに対して（即ち、トナーホッパー１５に対して）着脱自在に設けられている。
【００２３】
トナー像が転写された用紙９は、画像形成部４から定着部５に向けて搬送される。この定着部５は、画像形成部４の用紙搬送方向の下流側に配置されており、画像形成部４においてトナー像が転写された用紙９は、定着部５に設けられた加熱ローラ１９、及び当該加熱ローラ１９に押し付けられる加圧ローラ２０によって挟まれるとともに加熱され、用紙９上にトナー像が定着される。次いで、画像形成部４から定着部５において画像形成がなされた用紙９は、排出トレイ２１上に排出される。一方、上記転写後、感光体１１の表面に残留しているトナーは、クリーニングユニット１７により除去され、感光体１１の表面の残留電荷は、除電ユニット１８により除去される。そして、感光体１１は帯電ユニット１２によって再び帯電され、以下同様にして画像形成が行われることになる。
【００２４】
次に、図面を参照してトナー容器について説明する。図２は、本発明の第１の実施形態におけるトナー容器を示す側面図であり、図３は、本発明の第１の実施形態におけるトナー容器の上部蓋体を取り除いた状態を示す上部平面図である。
【００２５】
図２に示す様に、トナー容器２２は、内部にトナーを収納するための収納部３０を備えている。この収納部３０は、筐体形状に構成されており、当該収納部３０には、収納されたトナーを下方に向けて排出するための排出部３１が設けられている。この排出部３１は、収納部３０の内部と連通するトナー排出口３２と、２個のシャッタガイド３３を有しており、これに装着されるシャッタ部材（不図示）の摺動により、トナー排出口３２を開閉する構成となっている。尚、当該収納部３０には、溶着等により固定された上部蓋体５９と、収納部３０に対して着脱可能な蓋体６０が設けられている。
【００２６】
又、図３に示す様に、収納部３０の一方の側壁３４には、後述の、攪拌棒４４の回転軸４６の一端を軸支するための軸受部３６と、スパイラル４５の回転軸５３の一端を軸支するための軸受部３７とが形成されている。又、収納部３０の他方の側壁３５には、軸受部３６、３７の各々に対向して挿通軸受部４０、４１が設けられており、当該挿通軸受部４０、４１の各々に、攪拌棒４４、スパイラル４５の回転軸４６、５３の他端が軸支される構成となっている。
【００２７】
又、図３に示す様に、収納部３０には、トナー用の攪拌部材として、攪拌棒４４、及びスパイラル４５が設けられている。攪拌棒４４は、可撓性を有する合成樹脂，金属等で構成される回転軸４６と、回転軸４６の周囲に突設された棒状突起４７により構成されている。そして、回転軸４６の一端は、軸受部３６に軸支される被軸支部４８を構成しており、他端は挿通軸受部４０に挿通されるとともに、収納部３０の外方に延設され、不図示の駆動手段に連結される駆動連結部４９を構成している。又、この攪拌棒４４には、側壁３５の内面と所定距離離間してフランジ部５０が設けられており、当該フランジ部５０と側壁３５の内面との間には、トナー漏れを防止するためのシール部材５１が取り付けられている。
【００２８】
スパイラル４５は、可撓性を有する合成樹脂、金属等で構成される回転軸５３と、当該回転軸５３の周面に設けられた螺旋状部材５４により構成されている。回転軸５３の一端は、軸受部３７に軸支される被軸支部５５を構成しており、他端は挿通軸受部４１に挿通されるとともに、収納部３０の外方に延設され、上述の駆動手段に連結される駆動連結部５６を構成している。又、スパイラル４５には、側壁３５の内面と所定間隔離間してフランジ部５７が設けられており、当該フランジ部５７と側壁３５の内面との間には、トナー漏れを防止するためのシール部材５８が取り付けられている。
【００２９】
ここで、本実施形態においては、トナーと摩擦帯電可能な微粒子を用いて、トナー容器を清掃する点に特徴がある。以下に、図面を参照して、トナー容器の清掃方法について詳しく説明する。図４は、本発明の第１の実施形態におけるトナー容器の清掃方法を説明するための概略図であり、図５は、本発明の第１の実施形態におけるトナー容器内の清掃後の状態を説明するための概略図である。
【００３０】
使用済みのトナー容器２２を清掃する際には、まず、トナーホッパー１５に装着されたトナー容器２２を、画像形成装置本体１ａから取り外す。そして、上述の蓋体６０を収納部３０から取り外すとともに、トナーが残存する収納部３０の内部に当該トナーと摩擦帯電可能な微粒子を入れ、再び蓋体６０を収納部３０に対して装着する。
【００３１】
ここで、本実施形態における微粒子としては、トナーと摩擦帯電可能なものであればどのような微粒子でも良く、例えば、トナーの粒径（６〜８μｍ）よりも大きな粒径（１００μｍ）を有するガラスビーズを使用することができる。
【００３２】
次に、上述の微粒子と残存トナーが収納されたトナー容器２２を、攪拌装置に設置する。この攪拌装置は、トナー容器２２を、振動もしくは回転させ、微粒子と残存トナーを攪拌するためのものであり、当該攪拌装置として、例えば、図４に示すロッキングミキサー２３を使用することができる。このロッキングミキサー２３は、図４に示す様に、本体２３ａと、当該本体２３ａに取り付けられ、図中の矢印Ｘの方向に回転可能な回転部材２３ｂと、トナー容器２２を設置し、固定するための固定用部材２３ｃにより構成されている。そして、当該固定用部材２３ｃは、本体２３ａに回動可能に取り付けられており、回転部材２３ｂの回転動作に連動して図中の矢印Ｙの方向に回転する構成となっている。
【００３３】
以上の構成により、微粒子と残存トナーが収納されたトナー容器２２をロッキングミキサー２３に設置し、当該ロッキングミキサー２３により、トナー容器２２を振動もしくは回転させる。そうすると、図５に示す様に、微粒子ＢとトナーＴとの摩擦帯電により、収納部３０に収納された微粒子Ｂが、正、又は負の帯電電荷をトナーＴに付与するとともに、当該摩擦帯電による静電引力により、微粒子Ｂの表面上にトナーＴが担持されることになる。  
【００３４】
そして、上述のトナー排出口３２から、トナーＴを担持した微粒子Ｂをトナー容器２２外へ排出することにより、トナー容器２２内に残存したトナーＴを除去することが可能になる。
【００３５】
以上に説明した様に、本実施形態においては、画像形成装置本体１ａに着脱自在に設けられ、現像ユニット１４にトナーＴを補給するトナー容器２２の清掃方法において、当該トナー容器２２内に、トナーＴと摩擦帯電可能な微粒子Ｂを入れ、トナー容器２２を振動もしくは回転させることにより、トナー容器２２内の清掃を行う構成としている。従って、微粒子ＢとトナーＴとの摩擦帯電による静電引力により、微粒子Ｂの表面上にトナーＴが担持されるため、攪拌部材として、攪拌棒４４やスパイラル４５を設けた場合であっても、トナー容器２２内に残存したトナーＴを十分に除去することが可能になる。
【００３６】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。尚、上記第１の実施形態と同様の構成部分については同一の符号を付してその説明を省略する。又、画像形成装置、及びトナー容器の全体構成についても、上述の第１の実施形態と同様であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００３７】
本実施形態においては、上述の第１の実施形態において使用した微粒子において、特に、トナーと摩擦帯電可能な導電性微粒子を使用するとともに、当該導電性微粒子を再利用するために金属メッシュ体を使用する点に特徴がある。以下に、図面を参照して、本実施形態に係るトナー容器の清掃方法について詳しく説明する。
【００３８】
図６は、本発明の第２の実施形態におけるトナー容器内の清掃後の状態を説明するための概略図であり、図７は本発明の第２に実施形態において使用される金属メッシュ体の概略構成を説明するための上面図である。又、図８は、図７に示した金属メッシュ体の表面上に、トナーを担持した導電性微粒子が載置された状態を示す上面図であり、図９は、図８の側面図ある。又、図１０は、図８に示した金属メッシュ体の表面上に載置された導電性微粒子から、トナーが除去された状態を示す上面図であり、図１１は、図１０の側面図である。
【００３９】
使用済みのトナー容器２２を清掃する際には、上述の第１の実施形態と同様に、まず、トナーホッパー１５に装着されたトナー容器２２を、画像形成装置本体１ａから取り外す。そして、蓋体６０を収納部３０から取り外すとともに、トナーが残存する収納部３０の内部に当該トナーと摩擦帯電可能な導電性微粒子を入れ、再び蓋体６０を収納部３０に対して装着する。
【００４０】
ここで、本実施形態における導電性微粒子としては、トナーと摩擦帯電可能であり、かつ、その粒径の大きさが、後述の金属メッシュ体の目開きより大きいもの（即ち、当該目開きを通過することができない大きさのもの）であればどのような微粒子でも良い。例えば、トナーの粒径（６〜８μｍ）よりも大きな粒径（８０μｍ）を有する導電性ガラスビーズを使用することができる。
【００４１】
次に、導電性微粒子と残存トナーが収納されたトナー容器２２を、上述の第１の実施形態において使用した攪拌装置であるロッキングミキサー２３に設置する。そして、当該ロッキングミキサー２３により、トナー容器２２を振動もしくは回転させると、図６に示す様に、導電性微粒子ＣとトナーＴとの摩擦帯電により、収納部３０に収納された導電性微粒子Ｃが、正、又は負の帯電電荷（図６においては、正帯電した導電性微粒子Ｃが、負の帯電電荷）をトナーＴに付与するとともに、当該摩擦帯電による静電引力により、導電性微粒子Ｃの表面上にトナーＴが担持されることになる。
【００４２】
そして、上述の第１の実施形態と同様に、トナー排出口３２から、トナーＴを担持した導電性微粒子Ｃをトナー容器２２外へ排出することにより、トナー容器２２内に残存したトナーＴを除去することが可能になる。
【００４３】
又、本実施形態においては、トナーＴを担持した導電性微粒子Ｃを再利用するために、図７に示す金属メッシュ体２４を使用する。この金属メッシュ体２４は、板状に形成されており、材質としては、銅、ステンレス鋼、アルミニウム等が用いられる。又、金属メッシュ体２４の目開き２４ａの大きさは、トナーＴの粒径よりも大きく、導電性微粒子Ｃの粒径よりも小さく（即ち、トナーＴの通過は許容するが、導電性微粒子Ｃの通過は防御するように）形成されている（図８参照）。
【００４４】
そして、トナーＴを担持した状態でトナー容器２２外へ排出された導電性微粒子Ｃを、図８に示す様に、金属メッシュ体２４の表面２４ｂ上に載置し、不図示の吸引装置により、図９に示す様に、金属メッシュ体２４の裏面２４ｃ側から、上記表面２４ｂ上に載置され、トナーＴを担持した導電性微粒子Ｃを図中の矢印Ａの方向に吸引する。そうすると、上述のごとく、金属メッシュ体２４の目開き２４ａの大きさは、トナーＴの粒径よりも大きく、導電性微粒子Ｃの粒径よりも小さいため、当該吸引により、粒径の小さいトナーＴのみが、目開き２４ａを通過して、金属メッシュ体２４の裏面２４ｃ側に移動し、粒径の大きな導電性微粒子Ｃは、金属メッシュ体２４の表面２４ｂ上に残ることになる。従って、図１０、図１１に示す様に、トナーＴを担持した導電性微粒子Ｃから、トナーＴを確実に除去することが可能になる。
【００４５】
又、図１１に示す様に、本実施形態における金属メッシュ体２４はアースされているため、当該金属メッシュ体２４を介して、トナーＴが除去された導電性微粒子Ｃに残存した正電荷を除去することが可能になる。更に、この際、微粒子Ｃは導電性を有しているため、当該微粒子Ｃに残存した正電荷が、金属メッシュ体２４の方へ移動しやすくなり、結果として、金属メッシュ体２４を介して、導電性微粒子Ｃに残存した正電荷が完全に除去されることになる。従って、正電荷が除去された導電性微粒子Ｃは、使用前の状態に戻ることになり、当該導電性微粒子Ｃを、再び、トナー容器２２の清掃に利用することが可能になる。
【００４６】
以上に説明した様に、本実施形態においては、トナー容器２２内に、トナーＴと摩擦帯電可能な導電性微粒子Ｃを入れ、トナー容器２２を振動もしくは回転させることにより、トナー容器２２内の清掃を行う構成としている。従って、導電性微粒子ＣとトナーＴとの摩擦帯電による静電引力により、導電性微粒子Ｃの表面上にトナーＴが担持されるため、攪拌部材として、攪拌棒４４やスパイラル４５を設けた場合であっても、トナー容器２２内に残存したトナーＴを十分に除去することが可能になる。
【００４７】
又、本実施形態においては、トナーＴを担持した状態でトナー容器２２外へ排出された導電性微粒子Ｃを、アースされ、目開き２４ａがトナーＴの粒径よりも大きく、導電性微粒子Ｃの粒径よりも小さい金属メッシュ体２４の表面２４ｂ上に載置し、トナーＴを担持した導電性微粒子Ｃを金属メッシュ体２４の裏面２４ｃ側から吸引することにより、導電性微粒子ＣからトナーＴを除去するとともに、金属メッシュ体２４を介して、トナーＴが除去された導電性微粒子Ｃに残存する電荷を除去し、トナーＴと電荷が除去された導電性微粒子Ｃをトナー容器２２の清掃に再利用する構成としている。従って、金属メッシュ体２４を介して、導電性微粒子ＣからトナーＴを完全に除去することができるとともに、トナーＴが除去された導電性微粒子Ｃに残存した電荷が完全に除去されるため、トナーＴと電荷が除去された導電性微粒子Ｃを、再び、トナー容器２２の清掃に利用することが可能になる。
【００４８】
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。尚、上記第１、第２の実施形態と同様の構成部分については同一の符号を付してその説明を省略する。又、画像形成装置、及びトナー容器の全体構成についても、上述の第１、第２の実施形態と同様であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００４９】
本実施形態においては、上述の第１の実施形態において使用した微粒子において、特に、トナーと摩擦帯電可能な磁性微粒子を使用するとともに、トナー容器に対して磁場を印加する点に特徴がある。以下に、図面を参照して、本実施形態に係るトナー容器の清掃方法について詳しく説明する。
【００５０】
図１２は、本発明の第３の実施形態におけるトナー容器の清掃方法を説明するための概略図であり、図１３は、トナー容器を清掃する前のトナー容器内の状態を説明するための概略図であり、図１４は、トナー容器を振動もしくは回転させた場合のトナー容器内の状態を説明するための概略図である。又、図１５は、本発明の第３の実施形態におけるトナー容器に磁場を印加した場合のトナー容器内の状態を説明するための概略図であり、図１６は、本発明の第３の実施形態におけるトナー容器内の清掃後の状態を説明するための概略図である。
【００５１】
使用済みのトナー容器２２を清掃する際には、上述の第１、第２の実施形態と同様に、まず、トナーホッパー１５に装着されたトナー容器２２を、画像形成装置本体１ａから取り外す。そして、蓋体６０を収納部３０から取り外すとともに、トナーが残存する収納部３０の内部に磁性微粒子を入れ、再び蓋体６０を収納部３０に対して装着する。
【００５２】
本実施形態における磁性微粒子としては、例えば、トナーの粒径（６〜８μｍ）よりも大きな粒径（８０μｍ）を有するフェライト粒子や鉄紛を使用することができる。
次に、上述の磁性微粒子と残存トナーが収納されたトナー容器２２を、上述の攪拌装置であるロッキングミキサー２３に設置する。
【００５３】
ここで、本実施形態においては、図１２に示す様に、ロッキングミキサー２３に隣接して、磁場発生装置２５が設けられている。この磁場発生装置は、トナー容器２２に対して磁場を印加するためのものであり、図１２に示す様に、磁性コア２５ａと、導線を螺旋状に巻回して形成したコイル２５ｂと、当該コイル２５ｂに接続される電源２５ｃにより構成されている。そして、コイル２５ｂに電流を流すことにより磁場を発生させ、当該磁場をトナー容器２２に対して印加する構成となっている。
【００５４】
そして、磁場発生装置２５により、ロッキングミキサー２３に設置したトナー容器２２に対して磁場を印加させた状態で、ロッキングミキサー２３により、トナー容器２２を振動もしくは回転させることにより、トナー容器２２内に残存したトナーＴを完全に除去する構成となっている。
【００５５】
即ち、図１３に示す様に、トナー容器２２を清掃する前においては、トナー容器２２内のコーナー部分２２ａや壁面２２ｂにトナーＴが付着した状態にある。そして、この状態で、図１４に示す様に、トナー容器２２内にトナーと摩擦帯電可能な微粒子Ｂ（又は、導電性微粒子Ｃ）を入れ、ロッキングミキサー２３により、トナー容器２２を振動もしくは回転させた場合は、上述のごとく、従来技術に比し、攪拌棒４４やスパイラル４５を設けた場合であっても、トナー容器２２内に残存したトナーＴを十分に除去することできる。従って、トナー容器２２を再利用することは可能であるが、上述のコーナー部分２２ａや壁面２２ｂに付着したトナーＴを完全に除去できない場合が起こり得る。
【００５６】
そこで、本実施形態においては、トナー容器２２内に磁性微粒子Ｄを入れるとともに、トナー容器２２に対して磁場を印加させた状態で、当該トナー容器２２を振動もしくは回転させる構成としている。この方法により、単に、トナー容器２２を振動もしくは回転させる場合に比し、磁性微粒子Ｄが上述のコーナー部分２２ａや壁面２２ｂに移動しやすくなるとともに、磁性微粒子ＤとトナーＴの摩擦力を高めることが可能になる。従って、磁性微粒子ＤとトナーＴの摩擦帯電による静電引力が大きくなり、磁性微粒子Ｄの表面上にトナーＴが更に付着しやすくなるため、結果として、図１５に示す様に、コーナー部分２２ａや壁面２２ｂに付着したトナーＴを、磁性微粒子Ｄの表面上に確実に担持させることが可能になる。
【００５７】
そして、図１６に示す様に、上述のトナー排出口３２から、トナーＴを担持した磁性微粒子Ｄをトナー容器２２外へ排出することにより、トナー容器２２内に残存したトナーＴを完全に除去することが可能になる。
【００５８】
以上に説明した様に、本実施形態においては、トナー容器２２内に、トナーＴと摩擦帯電可能な磁性微粒子Ｄを入れ、トナー容器２２に対して磁場を印加させた状態で、トナー容器２２を振動もしくは回転させることにより、トナー容器２２内の清掃を行う構成としている。従って、磁性微粒子ＤとトナーＴとの摩擦帯電による静電引力が大きくなり、磁性微粒子Ｄの表面上にトナーＴが確実に担持されるため、コーナー部分２２ａや壁面２２ｂに付着したトナーＴも完全に除去することが可能になる。
【００５９】
尚、上記実施形態は、単なる説明例であり、本発明の範囲は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて各構成物品の形状、寸法、材料等を変更することが可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。
【００６０】
例えば、上記実施形態においては、攪拌装置の一例としてロッキングミキサー２３を挙げて説明したが、当該攪拌装置は、トナー容器２２を、振動もしくは回転させることができるものであれば、どのような装置を使用しても良い。
【００６１】
更に、上記実施形態においては、画像形成装置の一例として、複写機を示したが、ファクシミリやプリンタ等の他の画像形成装置であっても良いことは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明の活用例としては、トナーを用いて電子写真現像法により現像を行う画像形成装置の現像ユニットにトナーを補給するためのトナー容器の清掃方法が挙げられる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の第１の実施形態における画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】本発明の第１の実施形態におけるトナー容器を示す側面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態におけるトナー容器の上部蓋体を取り除いた状態を示す上部平面図である。
【図４】本発明の第１の実施形態におけるトナー容器の清掃方法を説明するための概略図である。
【図５】本発明の第１の実施形態におけるトナー容器内の清掃後の状態を説明するための概略図である。
【図６】本発明の第２の実施形態におけるトナー容器内の清掃後の状態を説明するための概略図である。
【図７】本発明の第２の実施形態において使用される金属メッシュ体の概略構成を説明するための上面図である。
【図８】図７に示した金属メッシュ体の表面上に、トナーを担持した導電性微粒子が載置された状態を示す上面図である。
【図９】図８の側面図ある。
【図１０】図８に示した金属メッシュ体の表面上に載置された導電性微粒子から、トナーが除去された状態を示す上面図である。
【図１１】図１０の側面図である。
【図１２】本発明の第３の実施形態におけるトナー容器の清掃方法を説明するための概略図である。
【図１３】トナー容器を清掃する前のトナー容器内の状態を説明するための概略図である。
【図１４】トナー容器を振動もしくは回転させた場合のトナー容器内の状態を説明するための概略図である。
【図１５】本発明の第３の実施形態におけるトナー容器に磁場を印加した場合のトナー容器内の状態を説明するための概略図である。
【図１６】は、本発明の第３の実施形態におけるトナー容器内の清掃後の状態を説明するための概略図である。
【符号の説明】
【００６４】
１    画像形成装置                      
１ａ    画像形成装置本体            
２    給紙部                    
３    用紙搬送部                
４    画像形成部                
５    定着部                                
６    画像読取部                
７    給紙カセット                              
９    用紙                                    
１１    感光体                    
１２    帯電ユニット              
１３    露光ユニット              
１４    現像ユニット  
１５    トナーホッパー              
１６    転写ユニット              
１７    クリーニングユニット      
１８    除電ユニット                              
２２    トナー容器                
２２ａ    コーナー部分              
２２ｂ    壁面                      
２３    ロッキングミキサー                      
２４    金属メッシュ体
２４ａ    目開き
２４ｂ    金属メッシュ体の表面
２４ｃ    金属メッシュ体の裏面            
２５    磁場発生装置                      
３０    収納部                      
３１    排出部
３２    トナー排出口              
４４    攪拌棒                    
４５    スパイラル                
５９    上部蓋体  
Ｂ    微粒子                                        
Ｃ    導電性微粒子              
Ｄ    磁性微粒子                              
Ｔ    トナー              
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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