(57)【要約】【課題】  複数の粉体ポンプを用いて複数のトナー容器から複数の現像部へそれぞれトナー補給をおこなう画像形成装置であって、各現像部に供給されるトナー補給量のばらつきの少ない画像形成装置を提供する。【解決手段】  複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋと、複数のトナー搬送路４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋと、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に収容されたトナーを複数のトナー搬送路４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋを介してそれぞれ吸引して複数の現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋにそれぞれ供給する複数の粉体ポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋと、を備える。そして、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋのトナー排出部から複数の粉体ポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋに至る鉛直方向長さＨがそれぞれ等しくなるように構成する。【選択図】        図４
2006047520.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の現像部を備えた画像形成装置であって、
前記複数の現像部に供給するトナーをそれぞれ収容する複数のトナー容器と、
前記複数のトナー容器のトナー排出部にそれぞれ接続された複数のトナー搬送路と、
前記複数のトナー容器内に収容されたトナーを前記複数のトナー搬送路を介してそれぞれ吸引するとともに、吸引したトナーを前記複数の現像部にそれぞれ供給する複数の粉体ポンプと、を備え、
前記複数のトナー容器の前記トナー排出部から前記複数の粉体ポンプに至る鉛直方向長さがそれぞれ等しくなるように構成されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数のトナー容器の前記トナー排出部から前記複数の粉体ポンプに至る水平方向長さがそれぞれ等しくなるように構成されたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数のトナー搬送路の長さがそれぞれ等しくなるように構成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の粉体ポンプは、それぞれ、モーノポンプであることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数のトナー容器内にそれぞれ気体を送入する吸気手段を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数のトナー搬送路は、それぞれ、チューブからなることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数の現像部は、それぞれ、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を収容したことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数の現像部は、それぞれ、鉛直方向高さが異なる位置に配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置に関し、特に、モーノポンプ等の粉体ポンプを用いて現像部にトナーを補給するカラー画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、カラー複写機等の画像形成装置において、画像の出力を高速化することを目的として、複数色に対応した複数の作像部を並設したタンデム型のものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
具体的に、タンデム型のカラー画像形成装置には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の画像形成をおこなう４つの作像部が並設されている。４つの作像部の感光体ドラム上で形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト上又は被転写材上に順次重ねて転写される。こうして、中間転写ベルト上又は被転写材上に、カラーのトナー像が形成される。
【０００４】
ここで、４つの作像部には、それぞれ、各色に対応した現像剤が収容された現像部が設けられている。現像部に収容される現像剤としては、転写性、ハーフトーンの再現性、温湿度に対する安定性等の観点から、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤が多く用いられている。そして、各現像部内のトナーの消費に応じて、各色のトナーを収容する各トナー容器から各現像部にそれぞれトナーが供給される。
【０００５】
特許文献１等には、タンデム型のカラー画像形成装置において、省スペース化することを目的として、斜めに配設した中間転写ベルトに対して４つの作像部を並設する技術が開示されている。すなわち、４つの作像部は、鉛直方向の高さが同等になるように並設されるのではなく、鉛直方向の高さが異なるように斜め方向に並設される。４つの作像部を鉛直方向高さが同等になるように並設した場合には、通常、画像形成装置が水平方向に大きくなってしまう。これに対して、４つの作像部を斜め方向に並設した場合には、画像形成装置が水平方向に小さくなって、装置の設置スペースが小さくなる。
【０００６】
一方、特許文献２等には、トナー容器に収容されたトナーをモーノポンプ等の粉体ポンプによって吸引して現像部に補給する技術が開示されている。このように、粉体ポンプを用いる場合には、トナー搬送スクリュ等を用いた機械的なトナー搬送路ではなくて、フレキシブルなチューブを用いたトナー搬送路となる。したがって、粉体ポンプを用いた画像形成装置は、トナー容器と現像部とのレイアウトの自由度が高く、比較的低廉な装置となる。
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−１１７３８６号公報
【特許文献２】特開２００２−３６５９００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述した従来の画像形成装置は、モーノポンプ等の粉体ポンプを用いて複数のトナー容器から複数の現像部へそれぞれトナー補給をおこなった場合に、各現像部に供給されるトナー補給量がばらつく可能性があった。
【０００９】
詳しくは、次の通りである。
特許文献１等のように、４つの作像部を斜め方向に並設した画像形成装置では、現像部の近傍に設置される粉体ポンプも斜め方向に並設される可能性が高い。このような状態で４つのトナー容器が鉛直方向の高さが同等になるように並設される場合等には、粉体ポンプとトナー容器との位置関係（鉛直方向や水平方向の距離である。）が、各色によってばらついてしまうことになる。
【００１０】
本願発明者は、研究を重ねた結果、粉体ポンプとトナー容器との位置関係がばらついた場合には、各粉体ポンプの性能が同等であれば、各トナー容器から各現像部に供給されるトナーの量（トナー補給量）もばらついてしまうことを知得した。各現像部におけるトナー補給量がばらつくと、現像部ごとにそのトナー補給量に応じた制御をおこなう必要が生じてしまう。例えば、トナー濃度センサの検知結果と粉体ポンプの駆動時間とに係わる制御テーブルを現像部ごとに設定する必要が生じてしまう。このように、現像部ごとのトナー補給量がばらついてしまうと、各現像部のトナー補給制御が複雑になってしまうとともに、画像形成装置全体としてトナー濃度変動が少ない安定した画質の出力画像を提供できなくなってしまう。
【００１１】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、複数の粉体ポンプを用いて複数のトナー容器から複数の現像部へそれぞれトナー補給をおこなう画像形成装置であって、各現像部に供給されるトナー補給量のばらつきの少ない画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この発明の請求項１記載の発明にかかる画像形成装置は、複数の現像部を備えた画像形成装置であって、前記複数の現像部に供給するトナーをそれぞれ収容する複数のトナー容器と、前記複数のトナー容器のトナー排出部にそれぞれ接続された複数のトナー搬送路と、前記複数のトナー容器内に収容されたトナーを前記複数のトナー搬送路を介してそれぞれ吸引するとともに、吸引したトナーを前記複数の現像部にそれぞれ供給する複数の粉体ポンプと、を備え、前記複数のトナー容器の前記トナー排出部から前記複数の粉体ポンプに至る鉛直方向長さがそれぞれ等しくなるように構成されたものである。
【００１３】
また、請求項２記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１に記載の発明において、前記複数のトナー容器の前記トナー排出部から前記複数の粉体ポンプに至る水平方向長さがそれぞれ等しくなるように構成されたものである。
【００１４】
また、請求項３記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記複数のトナー搬送路の長さがそれぞれ等しくなるように構成されたものである。
【００１５】
また、請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記複数の粉体ポンプを、それぞれ、モーノポンプとしたものである。
【００１６】
また、請求項５記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記複数のトナー容器内にそれぞれ気体を送入する吸気手段を備えたものである。
【００１７】
また、請求項６記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の発明において、前記複数のトナー搬送路は、それぞれ、チューブからなるものである。
【００１８】
また、請求項７記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記複数の現像部は、それぞれ、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を収容したものである。
【００１９】
また、請求項８記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記複数の現像部は、それぞれ、鉛直方向高さが異なる位置に配設されたものである。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、複数の粉体ポンプを用いて複数のトナー容器から複数の現像部へそれぞれトナー補給をおこなう画像形成装置であって、複数の粉体ポンプと複数のトナー容器との位置関係を最適化しているために、各現像部に供給されるトナー補給量のばらつきの少ない画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２２】
図１は画像形成装置としてのカラープリンタを示す構成図であり、図２はその作像部の近傍を示す断面図であり、図３はそのトナー搬送路を示す断面図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にあるトナー容器収容部３１には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが着脱自在に設置されている。
トナー容器収容部３１の下方には中間転写ユニット１５が斜め方向に配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが斜め方向に並設されている。
【００２３】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、像担持体としての感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム２１の周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像部５Ｙ、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
ここで、作像部６Ｙの現像部５Ｙは、粉体ポンプとしてのモーノポンプ４０Ｙに接続されている。そして、トナー容器３２Ｙに収容されたイエロートナーが、モーノポンプ４０Ｙを介して、現像部５Ｙに適宜に補給される。
【００２４】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれの色のトナーが補給されてそのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００２５】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、不図示の駆動モータによって図２中の時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００２６】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写バイアスローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００２７】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００２８】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部７から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００２９】
ここで、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ 、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４、中間転写クリーニング部１０等で構成される。中間転写ベルト８は、３つのローラ１２〜１４によって張架・支持されるとともに、１つのローラ１２の回転駆動によって図１中の矢印方向に無端移動される。
【００３０】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ 、１Ｍ 、１Ｃ 、１Ｋ との間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ 、１Ｍ 、１Ｃ 、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００３１】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の被転写材Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００３２】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００３３】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００３４】
レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００３５】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。
その後、被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３６】
次に、図２にて、作像部における現像部の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像部５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙと、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙと、現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙと、現像剤中のトナー濃度を検知するトナー濃度センサ５６Ｙと、等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。なお、現像部５Ｙの現像剤収容部５４Ｙは、開口を介してモーノポンプ４０Ｙに連通している。
【００３７】
このように構成された現像部５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。
【００３８】
ここで、現像部５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像部５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙに収容されているトナーが、トナー搬送路としてのチューブ４９Ｙやモーノポンプ４０Ｙを介して現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。
【００３９】
その後、現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙを循環する（図２の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。
【００４０】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００４１】
次に、現像部５Ｙにトナーを供給する、トナー補給部（トナー容器３２Ｙ、チューブ４９Ｙ、モーノポンプ４０Ｙである。）について説明する。
先に図１で説明したように、トナー容器収容部３１には、４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが、着脱自在に設置されている。トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換される。そして、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に収容された各色のトナーは、それぞれ、チューブ及びモーノポンプを介して、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの現像部に適宜補給される。
【００４２】
図３を参照して、トナー容器３２Ｙは、袋状の容器本体と、トナー排出部としての開口を有する口金が設けられていて、その開口から内部に収容されたトナーが排出される。詳しくは、新品のトナー容器３２Ｙの開口が、チューブ４９Ｙの先端に装着されたノズル３４Ｙに係合すると、トナー容器３２Ｙとノズル３４Ｙとが連通して、モーノポンプ４０Ｙによるトナーの吸引が可能になる。
【００４３】
ここで、トナー容器３２Ｙの上方（設置状態での上方である。）には、トナーフィルタで覆設された吸気口３３Ｙが設けられている。この吸気口３３Ｙを介して、外部からトナー容器３２Ｙ内に向けて、不図示の吸気手段（ファン等である。）によって空気が定期的に送入される。これによって、トナー容器３２Ｙ内のトナーの凝集が抑止されるとともに、トナー容器３２Ｙの内圧の低下が抑止されて、トナー容器３２Ｙから現像部５Ｙへの安定したトナー補給が可能になる。
【００４４】
図３に示すように、トナー容器３２Ｙが接続されるノズル３４Ｙには、シリコンゴム等のフレキシブルなゴム材料からなるチューブ４９Ｙの一端が接続されている。図２及び図３に示すように、チューブ４９Ｙの他端には、モーノポンプ４０Ｙの一端が接続されている。図２に示すように、モーノポンプ４０Ｙの他端には、現像部５Ｙの現像剤収容部５４Ｙが接続されている。
【００４５】
モーノポンプ４０Ｙは、ロータ４２Ｙ、ステータ４３Ｙ、吸引口４１Ｙ、ロータ駆動軸４４Ｙ、駆動ギア４５Ｙ、モータ４６Ｙ等で構成される。ロータ４２Ｙは、金属材料からなる軸が螺旋状にねじれたように形成されている。ロータ４２Ｙの一端は、ロータ駆動軸４４Ｙ、駆動ギア４５Ｙを介して、モータ４６Ｙに回転自在に連結されている。ステータ４３Ｙは、ゴム材料からなり、その穴部が長円形の断面が螺旋状にねじれたように形成されている。ステータ４３Ｙの穴部には、ロータ４２Ｙが挿着されている。
【００４６】
このように構成されたモーノポンプ４０Ｙは、モータ４６Ｙによってステータ４３Ｙ内のロータ４２Ｙを所定方向に回転駆動させることで、トナー容器３２Ｙ内のトナーをチューブ４９Ｙを介して吸引口４１Ｙに吸引する。吸引口４１Ｙまで吸引されたトナーは、ステータ４３Ｙとロータ４２Ｙとの隙間に送入されて、ロータ４２Ｙの回転に沿って他端側に送出される。送出されたトナーは、モーノポンプ４０Ｙの送出口から排出されて、現像部５Ｙの現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。そして、現像剤収容部５４Ｙに補給されたトナーは、現像部５Ｙ内にて２成分現像剤Ｇと混合・撹拌される。
【００４７】
ここで、先に図１で説明したように、４つの作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋは、斜め方向に並設されている。すなわち、４つの現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、それぞれ、鉛直方向（図１の上下方向である。）の高さが異なる位置に配設されている。
そして、このように配設された現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋにおいて、それぞれの、トナー容器とモーノポンプとの位置関係が同等になるように構成されている。
【００４８】
具体的には、図３を参照して、トナー容器３２Ｙのトナー排出部（開口）からモーノポンプ４０Ｙまでの鉛直方向長さＨ（高さ）が、各色同等となるように構成されている。さらに、トナー容器３２Ｙのトナー排出部からモーノポンプ４０Ｙに至る水平方向長さＬが、各色同等となるように構成されている。
【００４９】
図４は、各色のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ及び粉体ポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋの位置関係を示す概略図である。同図に示すように、４つの現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、それぞれ、鉛直方向の高さが異なる位置に配設されている。一方、３つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃは、それぞれ、鉛直方向の高さが同等の位置に配設されている。ブラック用のトナー容器３２Ｋは、他の３つの色に比べて使用頻度が多いためにその容量が多くなっていて、そのトナー排出部の位置が他の３つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃのものよりも低い位置に配設されている。
【００５０】
一方、３つのモーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃは、それぞれ、鉛直方向の高さが同等の位置に配設されている。ブラック用のモーノポンプ４０Ｋは、上述したトナー容器３２Ｋの位置に対応させて、他の３つのモーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃの位置よりも低い位置に配設されている。
【００５１】
すなわち、ブラック用のトナー容器３２Ｋからブラック用のモーノポンプ４０Ｋに至る高さＨと、イエロー用のトナー容器３２Ｙからイエロー用のモーノポンプ４０Ｙに至る高さＨと、マゼンタ用のトナー容器３２Ｍからマゼンタ用のモーノポンプ４０Ｍに至る高さＨと、シアン用のトナー容器３２Ｃからシアン用のモーノポンプ４０Ｃに至る高さＨと、が等しくなるように構成されている。
【００５２】
図５は、トナー容器とモーノポンプとの鉛直方向長さＨとトナー補給量（トナー搬送量）との関係を示すグラフである。
図５において、横軸はトナー容器内に収容されたトナーの残量（新品時には２００ｇのトナーが収容されている。）を示し、縦軸は現像部への単位時間当たりのトナー補給量を示す。また、図５において、実線Ｓ１はトナー容器・モーノポンプ間の鉛直方向長さＨが２００ｍｍのときのトナー補給量変動を示し、実線Ｓ２は鉛直方向長さＨが６５ｍｍのときのトナー補給量変動を示し、実線Ｓ３は鉛直方向長さＨが０ｍｍのときのトナー補給量変動を示す。
図５から、トナー容器・モーノポンプ間の鉛直方向長さＨによってトナー補給量が変動するとともに、鉛直方向長さＨが大きいほど（トナー容器がモーノポンプより上方である。）トナー補給量が多くなることがわかる。
【００５３】
したがって、各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋと各モーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋとの鉛直方向長さＨを各色どれも同等とすることで、各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋから各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに供給されるトナー補給量のばらつきが軽減される。これによって、各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋのトナー補給制御が比較的簡易になるとともに、画像形成装置１００全体としてトナー濃度変動が少ない安定した画質の出力画像を提供できる。
【００５４】
さらに、図４を参照して、４つの現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、それぞれ、水平方向の異なる位置に配設されている。４つのモーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋは、それぞれ、４つの現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの上方に配設されている。そして、４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、それぞれ、モーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋからの水平方向長さＬ（距離）が等しくなるように配設されている。
【００５５】
すなわち、ブラック用のトナー容器３２Ｋからブラック用のモーノポンプ４０Ｋに至る水平方向長さＬと、イエロー用のトナー容器３２Ｙからイエロー用のモーノポンプ４０Ｙに至る水平方向長さＬと、マゼンタ用のトナー容器３２Ｍからマゼンタ用のモーノポンプ４０Ｍに至る水平方向長さＬと、シアン用のトナー容器３２Ｃからシアン用のモーノポンプ４０Ｃに至る水平方向長さＬと、が等しくなるように構成されている。
【００５６】
このような構成によって、各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋから各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに供給されるトナー補給量のばらつきが軽減される。これによって、各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋのトナー補給制御が比較的簡易になるとともに、画像形成装置１００全体としてトナー濃度変動が少ない安定した画質の出力画像を提供できる。
【００５７】
さらに、本実施の形態では、各色のトナー搬送路としてのチューブ４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋの長さも等しくなるように構成されている。
図６は、チューブの長さとトナー補給量（トナー搬送量）との関係を示すグラフである。
図６において、横軸はトナー容器内に収容されたトナーの残量（新品時には２００ｇのトナーが収容されている。）を示し、縦軸は現像部への単位時間当たりのトナー補給量を示す。また、図６において、実線Ｓ４はチューブの長さが４００ｍｍのときのトナー補給量変動を示し、実線Ｓ５はチューブの長さが８００ｍｍのときのトナー補給量変動を示す。
図６から、チューブの長さによってトナー補給量が変動するとともに、チューブの長さが長いほどトナー補給量が少なくなることがわかる。
【００５８】
したがって、各色のトナー搬送路としてのチューブ４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋの長さをどれも同等とすることで、各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋから各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに供給されるトナー補給量のばらつきが軽減される。これによって、各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋのトナー補給制御が比較的簡易になるとともに、画像形成装置１００全体としてトナー濃度変動が少ない安定した画質の出力画像を提供できる。
【００５９】
なお、先に説明したように、本実施の形態では、トナー容器の吸気口から内部に向けて、吸気手段によって空気が定期的に送入されている。
図７は、トナー容器やチューブでトナーの凝集が発生したときの、トナー補給量の変動を示すグラフである。図７に示すように、経時（トナー残量が少なくなる方向である。）でトナー凝集が生じると、単位時間当たりのトナー補給量が不安定になってしまう。
これに対して、トナー容器の吸気口から空気を定期的に送入することで、図７のような現象が軽減される。すなわち、トナー容器やチューブでのトナー凝集が抑止されて、トナー容器から現像部へのトナー補給量が安定する。
【００６０】
以上説明したように、本実施の形態では、複数のモーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋと複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋとの位置関係を最適化しているために、鉛直方向の異なる位置に複数の現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋがそれぞれ配設される場合であっても、各現像部５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに供給されるトナー補給量のばらつきを少なくすることができる。
【００６１】
なお、本実施の形態では、４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋのうち、３つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃにおけるトナー排出部の鉛直方向の位置を同等とした。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、図８のように、４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋのすべてのトナー排出部の鉛直方向の位置が異なる場合であっても、複数のモーノポンプ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋと複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋとの位置関係（鉛直方向Ｈ、水平方向Ｌ、チューブ長）を最適化することで本実施の形態と同等の効果を得ることができる。
【００６２】
なお、本実施の形態では、トナー容器を袋状の容器本体を備えたものとしたが、トナー容器の形態はこれに限定されるものではない。
また、本実施の形態では、粉体ポンプとして比較的騒音の少ないモーノポンプを用いたが、粉体ポンプとしてその他のポンプを用いることもできる。
これらの場合でも、粉体ポンプとトナー容器との位置関係を最適化することで、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６３】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】図１の画像形成装置における作像部の近傍を示す断面図である。
【図３】図１の画像形成装置におけるトナー搬送路を示す断面図である。
【図４】各色のトナー容器及び粉体ポンプの位置関係を示す概略図である。
【図５】トナー容器からモーノポンプに至る鉛直方向の高さとトナー補給量との関係を示すグラフである。
【図６】チューブの長さとトナー補給量との関係を示すグラフである。
【図７】トナー搬送路内でトナー凝集が生じたときのトナー補給量の変動を示すグラフである。
【図８】各色のトナー容器及び粉体ポンプの位置関係を示す別の概略図である。
【符号の説明】
【００６５】
５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ  現像部、
６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ  作像部、
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ  トナー容器、
３３Ｙ  吸気口、  ３４Ｙ  ノズル、
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  モーノポンプ（粉体ポンプ）、
４１Ｙ  吸引口、  ４２Ｙ  ロータ、  ４３Ｙ  ステータ、
４４Ｙ  ロータ駆動軸、  ４５Ｙ  駆動ギア、  ４６Ｙ  モータ、
４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋ  チューブ（トナー搬送路）、
５１Ｙ  現像ローラ、  ５２Ｙ  ドクターブレード、  ５５Ｙ  搬送スクリュ、
１００  画像形成装置本体（装置本体）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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