(57)【要約】  【課題】  不要なノイズ領域を判断することのできる超音波診断装置を提供すること。  【解決手段】  互いに異なる態様のパルス信号を生成する送信制御部１と、パルス信号を超音波パルスへ変換して被検体へ向けて送信し、当該超音波パルスの反射エコー信号を受信する超音波プローブ２と、反射エコー信号に基づいて生成した断層像フレームを複数の領域に分割し、領域内における反射エコー信号の強度を輝度変換し、領域ごとに輝度の代表値を求める代表値演算部５と、少なくとも２つの互いに異なる態様のパルス信号に基づいて生成されたそれぞれの断層像フレームにおいて対応する領域における代表値同士を比較することにより、当該領域がノイズ領域であるか否かを判定する判定部６とを備える。【選択図】  図１
2006141465.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なる態様のパルス信号を生成する送信制御部と、
前記パルス信号を超音波パルスへ変換して被検体へ向けて送信し当該超音波パルスの反射エコー信号を受信する探触子と、
前記反射エコー信号に基づいて生成した断層像フレームを複数の領域に分割し領域内における反射エコー信号の強度を輝度変換し領域ごとに輝度の代表値を求める代表値演算部と、
少なくとも２つの互いに異なる態様のパルス信号に基づいて生成されたそれぞれの断層像フレームにおいて対応する領域における前記代表値同士を比較することにより当該領域がノイズ領域であるか否かを判定する判定部とを備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記代表値演算部は前記断層像フレームを深度方向に対して複数の領域に分割する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記代表値演算部は前記断層像フレームを走査方向に対して複数の領域に分割する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記送信制御部は互いに振幅の異なるパルス信号を生成する請求項１〜３のいずれかに記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記送信制御部は互いに異なる波数のパルス信号を生成する請求項１〜３のいずれかに記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被検体へ超音波を送信し、被検体内部からの反射エコーを受信し、映像化する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、超音波が生体に対して無侵襲であることを利用し、生体内の疾患を診断する等の様々な用途に幅広く用いられている。超音波には、生体に対して送信されると、生体を媒質とし指向性を持って、次々と伝播していくという特徴がある。一方、生体の組織の中には、性質により音響特性が異なるものがあるため、組織の境界によって超音波が反射される。超音波を利用した診断装置は、この反射された反射エコー信号を受信することによって、生体内の疾患部を映像化するものである。
【０００３】
しかし、超音波には、媒質中を伝播する間に吸収、散乱、反射等により、音波の強さが減少する（減衰する）という特徴がある。生体組織内では、超音波の伝播距離が長い（深い）ほど減衰するため、伝播距離すなわち受信時間に応じて減衰を補正する。これを、タイム・ゲイン・コントロール（ＴＧＣ：Ｔｉｍｅ  Ｇａｉｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）またはセンシティビティ・タイム・コントロール（ＳＴＣ：Ｓｅｎｓｉｔｉｖｉｔｙ  Ｔｉｍｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）という。超音波診断装置の使用者は、複数のＴＧＣスライドボリュームを操作することにより、受信ゲインを制御している。
【０００４】
被検体内における超音波の減衰は、例えば、体格、脂肪量の多少等、生体の状態あるいは、診断部位等の条件により一様には定まらない。そのため、超音波診断装置の使用者は、被検体ごとに複数のＴＧＣスライドボリュームを操作し、画面全体の明るさを調整している。しかし、複数のＴＧＣスライドボリュームを被検体ごとに操作するのは煩雑であるため、自動的にＴＧＣ制御を行う超音波診断装置が提案されている（例えば、特許文献１）。
【０００５】
以下に、従来の超音波診断装置について図面を用いて説明する。
【０００６】
図７は、従来の超音波診断装置の構成を示すブロック図である。図７に示すように、従来の超音波診断装置は、超音波プローブ１０１、受信処理部１０２、記憶部１０３、平均値演算部１０４、ＴＧＣ発生回路１０５、および表示部１０６を備えている。
【０００７】
反射エコー信号は、超音波プローブ１０１、受信処理部１０２を介して、記憶部１０３へ格納される。平均値演算部１０４は、記憶部１０３から断層像フレームを取得し、深度方向に分割し、分割された各領域の輝度の平均値を演算により求める。ＴＧＣ発生回路１０５は、すべての領域において、輝度の平均値が一定程度に保たれるよう、領域ごとの補正を行うため、ＴＧＣのゲイン信号を受信処理部１０２へ出力する。これにより、表示部１０６は、均一な輝度の画像を表示することができる。
【特許文献１】特開平６−５４８４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、従来の超音波診断装置では、表示部１０６の画面全体における輝度を均一化していたため、診断関心領域外の信号に対しても輝度の均一化を行っていた。そのため、診断関心領域外の遠方深度における反射エコー情報が存在しない領域（以下、ノイズ領域と称す。）であっても、輝度が過度に強調されてしまい、正しい表示にならず、効率的な診断を行うことができない課題があった。
【０００９】
本発明は、上記従来の課題を解決するもので、断層像フレーム内のノイズ領域を判断することのできる超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明にかかる超音波診断装置は、互いに異なる態様のパルス信号を生成する送信制御部と、前記パルス信号を超音波パルスへ変換して被検体へ向けて送信し、当該超音波パルスの反射エコー信号を受信する探触子と、前記反射エコー信号に基づいて生成した断層像フレームを複数の領域に分割し、領域内における反射エコー信号の強度を輝度変換し、領域ごとに輝度の代表値を求める代表値演算部と、少なくとも２つの互いに異なる態様のパルス信号に基づいて生成されたそれぞれの断層像フレームにおいて対応する領域における前記代表値同士を比較することにより、当該領域がノイズ領域であるか否かを判定する判定部とを備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明にかかる超音波診断装置によれば、送信制御部が互いに異なる態様のパルス信号を生成し、探触子が各パルス信号を超音波パルスへ変換し、当該超音波パルスを被検体へ送信し、当該超音波パルスの反射エコー信号を受信する。代表値演算部は、当該反射エコー信号に基づき生成された断層像フレームを複数の領域に分割し、領域内における輝度変換された反射エコー信号の強度から当該領域における代表値を求める。判定部は、少なくとも２つの互いに異なる態様のパルス信号に基づいて生成された断層像フレームにおいて対応する領域における代表値同士を比較することにより、領域がノイズ領域か否かを判定する。そのため、例えば、ノイズ領域の反射エコー強度だけを選択的に抑制することにより、ノイズ領域を過度に浮き立たせることなく、画面内の輝度を均質化することができる。なお、ノイズ領域とは、診断関心領域外の遠方深度における反射エコー情報が存在しない領域のことである。代表値とは、領域内を代表する値のことを指し、一例として、平均値等を用いる。
【００１２】
本発明にかかる超音波診断装置において、前記代表値演算部は、前記断層像フレームを深度方向に対して複数の領域に分割することが好ましい。
【００１３】
本発明にかかる超音波診断装置において、前記代表値演算部は、前記断層像フレームを、走査方向に対して複数の領域に分割することが好ましい。断層像フレームが走査方向において領域分割されるため、判定部は、断層像フレームの走査方向において、探触子の全体が生体に対して接触できていない際に発生するノイズ領域を判定することができる。
【００１４】
本発明にかかる超音波診断装置において、前記送信制御部は、互いに振幅の異なるパルス信号を生成することが好ましい。
【００１５】
本発明にかかる超音波診断装置において、前記送信制御部は、互いに異なる波数のパルス信号を生成することが好ましい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明にかかる超音波診断装置によれば、診断関心領域と、ノイズ領域とを判断することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に、本発明にかかる超音波診断装置について、図面を用いて詳しく説明する。
（第１の実施の形態）
図１は、第１の実施の形態にかかる超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【００１８】
図１に示すように、本実施の形態にかかる超音波診断装置は、送信制御部１、超音波プローブ２（探触子）、受信処理部３、記憶部４、代表値演算部５、判定部６、ＴＧＣ制御部７、および表示部８を備えている。
【００１９】
送信制御部１は、システム制御部（図示せず）の指示に従い、パルス信号を生成する。その際、送信制御部１は、パルス信号の振幅を変化させることができる。超音波プローブ２は、振動子、整合層、およびバッキング材等によって構成される。超音波プローブ２は、送信制御部１で生成されたパルス信号を超音波パルスに変換して、当該超音波パルスを生体内へ送信し、生体内で反射された反射エコー信号を再び受信する。受信処理部３は、超音波プローブ２から取得した電気信号に対しディジタル化や増幅等を行う。
【００２０】
記憶部４は、メモリ等によって構成され、受信処理部３の出力である電気信号を記憶する。ここで、記憶部４に記憶される断層像フレームの例について、図面を用いて説明する。図３（ａ）は、パルス振幅Ｖ1の場合の断層像フレームＡの一例を示す説明図である。図３（ｂ）は、パルス振幅Ｖ2の場合の断層像フレームＢの一例を示す説明図である。図３（ａ）に示すように、記憶部４は、超音波プローブ２によって受信する反射エコー信号を、Ｂモード表示により記憶している。
【００２１】
代表値演算部５は、記憶部４に記憶される断層像フレームの領域における輝度の平均値を演算する。領域とは、図３（ａ）に示すように、断層像フレームの深度方向に対して垂直に、例えば、所定の深度間隔おきに分割した範囲のことである。また、代表値演算部５は、複数の加算回路等のハードウェアを用いてもよいし、マイクロプロセッサ等のソフトウェアを用いてもよい。
【００２２】
ここでは、一例として、断層像フレームは深度方向において、領域＃１〜＃４の４領域に分割される。なお、本実施の形態における領域は、説明の便宜上４つの領域で示したが、領域の数および間隔はこの一例に限定されない。領域の数は、４領域以上に細分化されたものでもよく、各領域を分割する間隔は、深度方向において一定でなくてもよい。
【００２３】
判定部６は、代表値演算部５から少なくとも２つの輝度平均値を取得して比較することにより、領域がノイズ領域であるか否かを判定する。ＴＧＣ制御部７は、判定部６の判定結果により、ＴＧＣ設定値を求め、当該ＴＧＣ設定値を受信処理部３へ出力する。表示部８は、記憶部４に記憶されている断層像フレームを表示するモニタ等である。
【００２４】
次に、図面を用いて本実施の形態にかかる超音波診断装置の動作について説明する。図２は、本実施の形態にかかる超音波診断装置の動作の一例を示すフローチャートである。動作に先立って、操作卓（図示せず）から、ノイズ抑制処理を伴うゲイン最適化を行う自動調整機能を有効にする指示（図示せず）があった場合について説明する。
【００２５】
まず、送信制御部１がパルス信号のパルス振幅をＶ1に設定する（ステップＳ１０１）。送信電圧Ｖ1には、一例として、１００ボルト等の値が設定される。
【００２６】
超音波プローブ２は、送信制御部１によって生成されたパルス信号を超音波パルスに変換し生体内へ送信する。生体内で反射された反射エコー信号は、超音波プローブ２によって受信され、電気信号に変換されて、受信処理部３へ出力される。受信処理部３は、当該電気信号に対してディジタル化および反射エコー強度の増幅等を行う。（ステップＳ１０２）。
【００２７】
そして、受信処理部３から出力された電気信号は、記憶部４に記憶される（ステップＳ１０３）。このように、ステップＳ１０２〜Ｓ１０３の動作が被検体面上において順次繰り返されることにより、電気信号が次々と記憶部４に記憶され、結果的に記憶部４に断層像フレームが記憶される。
【００２８】
代表値演算部５は、記憶部４に記憶される断層像フレームを深度方向に分割し、各領域における輝度の平均値を求める（ステップＳ１０４）。ここでは、一例として、超音波パルス信号のパルス振幅（送信電圧）がＶ1のときの断層像フレームＡを用いて、以下に説明する。前述のとおり、断層像フレームＡは深度方向において領域＃１〜＃４に領域分割される（図３（ａ）参照）。代表値演算部５は、断層像フレームＡの領域＃１〜＃４における各領域内の信号の輝度を累積し、累積合計を累積した点数で除算することにより、領域＃１〜＃４ごとに輝度平均値Ａ１〜Ａ４を求める。
【００２９】
次に、送信制御部１は、超音波パルス信号のパルス振幅をＶ2に設定する（ステップＳ１０５）。ここでは一例として、パルス振幅Ｖ2は、パルス振幅Ｖ1より２０ｄｂ程度減衰したものを用いる。
【００３０】
そして、ステップＳ１０２〜Ｓ１０３と同様の動作を行い、記憶部４にパルス振幅Ｖ2の断層像フレームを記憶する（ステップＳ１０６、ステップＳ１０７）。
【００３１】
代表値演算部５は、記憶部４に記憶される断層像フレームの深度方向に分割し、各領域における輝度の平均値を求める（ステップＳ１０８）。ここでは、一例として、超音波パルス信号のパルス振幅がＶ2のときの断層像フレームＢを用いて、以下に説明する。ステップＳ１０４の場合と同様に、断層像フレームＢは深度方向において領域＃５〜＃８に領域分割される（図３（ｂ）参照）。
【００３２】
図３（ｂ）に示すように、断層像フレームＢは、ステップＳ１０４において領域分割された断層像フレームＡと同数の領域、同程度の分割間隔で領域分割される。代表値演算部５は、断層像フレームＢの領域＃５〜＃８における各領域内の信号の輝度を累積し、累積合計を累積した点数で除算することにより、領域＃５〜＃８ごとに輝度平均値Ｂ１〜Ｂ４を求める。
【００３３】
次に、判定部６は、断層像フレームＡの領域＃１〜＃４および断層像フレームＢの領域＃５〜＃８における輝度平均値の差分を求める（ステップＳ１０９）。一例として、判定部６は、断層像フレームＡの領域＃１における輝度平均値Ａ１と、断層像フレームＢの領域＃５における輝度平均値Ｂ１との差分の絶対値Ｄ１を求める。さらに、判定部６は、同様にして、領域＃２の輝度平均値Ａ２と領域＃６の輝度平均値Ｂ２、領域＃３の輝度平均値Ａ３と領域＃７の輝度平均値Ｂ３、領域＃４の輝度平均値Ａ４と領域＃８の輝度平均値Ｂ４におけるそれぞれの差分の絶対値Ｄ２、Ｄ３、Ｄ４を求める。例えば、断層像フレームＡの領域＃１の輝度平均値が５００であり、断層像フレームＢの領域＃５の輝度平均値が３００である場合、各輝度平均値の差分の絶対値は、２００となる。
【００３４】
その後、判定部６は、各断層像フレームのそれぞれの領域がノイズ領域であるか否かを判定する（ステップＳ１１０）。ステップＳ１１０による判定の結果、領域がノイズ領域である場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ１１１へ進む。ステップ１１０による判定の結果、領域がノイズ領域でない場合（Ｎｏ）、ステップＳ１１２へ進む。
【００３５】
生体からの反射エコー信号である場合、送信制御部１がパルス振幅をＶ1とＶ2とに異ならせることにより、超音波プローブ２によって受信される反射エコー信号の強度が異なる。一方、ノイズ信号が多くを占める場合、すなわちノイズ領域の場合、送信制御部１がパルス振幅をＶ1とＶ2とに異ならせても、超音波プローブ２によって受信される反射エコー信号の強度に差は生じない。
【００３６】
従って、判定部６は、差分絶対値Ｄ１〜Ｄ４の値が、所定の閾値以上の場合にはノイズ領域ではなく、所定の閾値より小さい場合にはノイズ領域であると判定する。例えば、領域＃１および＃５における輝度平均値の差分が、２００であって、閾値が１５０である場合、領域＃１および＃５は、ノイズ領域ではない、すなわち診断関心領域であることを示す。なお、上記の例では、差分絶対値が閾値以上の場合はノイズ領域と判断するものとしたが、差分絶対値が閾値より大きい場合がノイズ領域、差分絶対値が閾値以下の場合が診断関心領域と判断しても良い。
【００３７】
また、閾値は、例えば、パルス信号のパルス振幅Ｖ1、Ｖ2から求めてもよいし、ユーザによってあらかじめ設定されるものでも構わない。
【００３８】
ステップＳ１１０でノイズ領域であると判断されると、ステップＳ１１１では、ＴＧＣ制御部７は、ノイズ領域の輝度が強調されないように、増減量の設定を行い、ステップＳ１１３へ進む。
【００３９】
ここで、図４（ａ）、（ｂ）を用いて、各領域内における各輝点の補正について説明する。図４（ａ）は、各領域における輝度平均値の分布を示す説明図である。図４（ａ）の横軸は、超音波プローブ２で受信し、信号処理された反射エコー強度（すなわち、輝度の強さ）を示し、図４（ａ）の縦軸は、各領域の代表深度（例えば、領域中央の深度）を示している。さらに、図４（ａ）には、横軸に目標値Ｒｅｆ＿Ｇをとり、当該目標値Ｒｅｆ＿Ｇから縦軸に平行する破線が引かれている。目標値Ｒｅｆ＿Ｇは、各領域における輝度平均値が均一化されるための目標値であり、任意に定めることができる。例えば、目標値Ｒｅｆ＿Ｇは、図４（ａ）内における任意の固定の値としてもよいし、反射エコー強度が最大である点と反射エコー強度が最小である点との中間点をとって、目標値Ｒｅｆ＿Ｇとしてもよい。
【００４０】
一例として、ステップＳ１０９において求めた、断層像フレームＡおよびＢのそれぞれの領域における輝度平均値の差分の絶対値Ｄ１〜Ｄ４のうち、Ｄ４のみが閾値よりも小さい値であるとする。図４（ａ）に示すように、点Ａ４０は、断層像フレームＡの領域＃４の輝度平均値Ａ４を示している。ここでは、領域＃４はノイズ領域であるため、ＴＧＣ制御部７は輝度平均値Ａ４に対し所定の増減量Ａtnによる抑制を行う。例えば、図４（ａ）における反射エコー強度の最大値が１０００であった場合には、増減量Ａtnとしては１００程度の増減量となる。
【００４１】
一方、ステップＳ１１０でノイズ領域でないと判断されると、ステップＳ１１２では、ＴＧＣ制御部７は、診断関心領域における輝度が等しくなるように、増減量の設定を行い、ステップＳ１１３へ進む。
【００４２】
一例として、ステップＳ１０９において求めた、断層像フレームＡおよびＢのそれぞれの領域における輝度平均値の差分の絶対値Ｄ１〜Ｄ４のうち、Ｄ１〜Ｄ３が閾値よりも大きい値であるとする。図４（ａ）に示すように、点Ａ１０、Ａ２０、Ａ３０は、それぞれ領域＃１、＃２、＃３の輝度平均値Ａ１、Ａ２、Ａ３を示している。ここでは、領域＃１〜＃３はノイズ領域ではないため、ＴＧＣ制御部７は輝度平均値Ａ１〜Ａ３を目標値Ｒｅｆ＿Ｇに近づけるよう、各輝度平均値Ａ１〜Ａ３それぞれに必要な増減量を求める。必要な増減量は、目標値Ｒｅｆ＿Ｇから各輝度平均値Ａ１〜Ａ３をそれぞれ減算することにより求める。
【００４３】
ステップＳ１１３では、ステップＳ１１１およびステップＳ１１２によって、設定された増減量を用いて、ＴＧＣ制御部７が各領域におけるＴＧＣ設定値を求める。受信処理部３は、ＴＧＣ制御部７から取得するＴＧＣカーブ（ＳＴＣカーブ）を用いて、各領域の反射エコー強度を増幅または抑制する。増幅または抑制によって、補正された断層像フレームは、表示部８に表示される。
【００４４】
図４（ｂ）は、各領域における輝度平均値に対するＴＧＣ設定値を示す説明図である。図４（ｂ）において、横軸はＴＧＣ設定値を示し、図４（ｂ）の縦軸は、各領域の代表深度を示している。図４（ｂ）に示した、ＴＧＣ設定値Ａ１１、Ａ２１、およびＡ３１は、図４（ａ）における点Ａ１０〜Ａ３０の輝度平均値Ａ１〜Ａ３を均一化するための増減量を図示したものである。一方、ＴＧＣ設定値Ａ４１は、図４（ａ）における点Ａ４０の輝度を低く設定するための増減量を図示したものである。
【００４５】
なお、ＴＧＣ設定値Ａ１１、Ａ２１、Ａ３１、Ａ４１は、領域＃１〜＃４における輝度平均値Ａ１〜Ａ４を補正するための設定値であるため、領域内すべての反射エコー強度を補正するために使用することができない。そのため、ＴＧＣ設定部７が、各ＴＧＣ設定値間を補うために直線により補間して作成したＴＧＣカーブを用いて領域＃１〜＃４を補正する。
【００４６】
以上のように、本発明の第１の実施の形態の超音波診断装置によれば、異なる２態様のパルス振幅を用いることによって得られる２つの断層像フレームを用い、判定部６が２つの断層像フレームの各領域間における輝度平均値の差異によって、深度方向におけるノイズ領域を判断することができる。これにより、例えば、遠方領域に現れる不要なノイズを過度に増幅せず、診断関心領域のみを適切なゲインに均質化させて表示することができる。
【００４７】
なお、本実施の形態では、各ＴＧＣ設定値を直線によって補間すると記載したが、この一例に限定されず、例えばスプライン曲線等を用いて、各ＴＧＣ設定値を結ぶことも好ましい。これにより、ＴＧＣ制御部７は、より正確な補正をすることができる。
【００４８】
また、本実施の形態では、異なる２態様のパルス振幅における差異に基づいて、ノイズ領域を判断する場合について説明したが、異なる２態様のパルス振幅（送信電圧値）の代わりに、異なる２波の送信波数を用いても同様の効果を得ることができる。なぜなら、送信波数を２波で打つ場合、１波で打つ場合と比較してより多くのエネルギーを被検体内に与えることができるため、送信電圧値を変化させた場合と同様に、異なる２態様の送信波数における差異が生じるからである。
（第２の実施の形態）
図５は、第２の実施の形態にかかる超音波診断装置の構成を示すブロック図である。なお、本実施の形態にかかる超音波診断装置の説明において、第１の実施の形態にかかる超音波診断装置と同様の機能を実現するものについては、図５において、図１と同様の番号を付番し、説明を省略する。
【００４９】
図５に示すように、本実施の形態にかかる超音波診断装置は、送信制御部１、超音波プローブ２、受信処理部９、記憶部４、代表値演算部５、判定部６、ＬＧＣ制御部１０、および表示部８を備えている。すなわち、本実施の形態にかかる超音波診断装置は、受信処理部３の代わりに受信処理部９を備え、ＴＧＣ制御部７の代わりにＬＧＣ制御部１０を備える点で、第１の実施の形態にかかる超音波診断装置と異なる。
【００５０】
受信処理部９は、ＬＧＣ制御部１０から取得するＬＧＣカーブによって、反射エコー信号への増幅等を行うことにより、適切な信号制御を行う。ラテラル・ゲイン・コントロール（ＬＧＣ：Ｌａｔｅｒａｌ  Ｇａｉｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）とは、ＴＧＣが深度方向における減衰を補正するものであったのに対し、走査方向における減衰を補正するものである。
【００５１】
ＬＧＣ制御部１０は、判定部６の判定結果により、ＬＧＣ設定値を求め、当該ＬＧＣ設定値を受信処理部９へ出力する。
【００５２】
次に、図２を用いて、本実施の形態にかかる超音波診断装置の動作について説明する。なお、本実施の形態にかかる超音波診断装置は、断層像フレームの分割方向および分割後の領域における輝度平均値を均一化する点が異なる以外は、第１の実施の形態と同様であるため説明を省略する。
【００５３】
ステップＳ１０４では、代表値演算部５は、記憶部４に記憶された断層像フレームを走査方向に分割し、各領域における輝度の平均値を求める。
【００５４】
図６（ａ）は、パルス信号のパルス振幅Ｖ1の場合の断層像フレームの一例を示す説明図である。図６（ｂ）は、パルス信号のパルス振幅Ｖ2の場合の断層像フレームの一例を示す説明図である。
【００５５】
図６（ａ）に示すように、本実施の形態にかかる超音波診断装置は、断層像フレームを走査方向において、例えば、領域＃１〜＃４の４つの領域に分割する。代表値演算部５は、断層像フレームの領域＃１〜＃４における各領域内の信号の輝度を累積し、累積合計を累積した点数で除算することにより、領域＃１〜＃４ごとに輝度平均値Ａ１〜Ａ４を求める。すなわち、第２の実施の形態にかかる超音波診断装置は、断層像フレームを深度方向において分割するのではなく、断層像フレームを走査方向において分割する点で、第１の実施の形態にかかる超音波診断装置と異なる。
【００５６】
なお、ステップＳ１０８における代表値演算部５の動作は、パルス振幅が異なるだけで、ステップＳ１０４と動作を行う。
【００５７】
図６（ｂ）に示すように、本実施の形態にかかる超音波診断装置は、断層像フレームを走査方向において、例えば、領域＃５〜＃８の４つの領域に分割する。代表値演算部５は、断層像フレームの領域＃５〜＃８における各領域内の信号の輝度を累積し、累積合計を累積した点数で除算することにより、領域＃５〜＃８ごとに輝度平均値Ｂ１〜Ｂ４を求める。
【００５８】
ステップＳ１１１では、ＬＧＣ制御部１０は、ステップＳ１１０の判定の結果、領域がノイズ領域である場合、当該ノイズ領域の輝度が強調されないように、増減量を設定する。一方、ステップＳ１１２では、ＬＧＣ制御部１０は、ステップＳ１１０の判定の結果、領域がノイズ領域でない場合（診断関心領域）、診断関心領域における輝度が等しくなるように、増減量を設定する。
【００５９】
ステップＳ１１３では、ステップＳ１１１およびステップＳ１１２によって、設定された増減量から、各領域におけるＬＧＣ設定値を求める。受信処理部９は、ＬＧＣ制御部１０から取得するＬＧＣ設定値を用いて、各領域の反射エコー強度を増幅または抑制する。補正された断層像フレームは表示部８に表示される。なお、ＬＧＣ制御部１０は、各ＬＧＣ設定値を補間することにより、ＬＧＣカーブ（図示せず）を作成することが好ましい。
【００６０】
以上のように、本発明の第２の実施の形態にかかる超音波診断装置によれば、異なる２態様のパルス振幅を用いることによって得られる２つの断層像フレームを走査方向において複数領域に分割し、判定部６が２つの断層像フレームの領域間における輝度平均値の差異によって、走査方向におけるノイズ領域を判定することができる。これにより、生体と空気との間において音響インピーダンスが大きく異なることに起因する不要なノイズを過度に増幅することなく、診断関心領域のみを適切なゲインに均質化させることができる。例えば、超音波プローブ２の全体が生体に対して接触していない際に発生する不要ノイズ、特に超音波プローブ２端部における音響線近傍における不要ノイズ等に対して、非常に有用である。
【００６１】
なお、上述した各実施の形態において、代表値演算部が、あらかじめ、輝度の集合をヒストグラムに表し、輝度のばらつき度合いを考慮して、輝度の平均値を求めることが望ましい。例えば、ヒストグラムの両端に現れる輝度の上位部分と下位部分とを除いた範囲で、輝度の平均値を求める。これにより、輝度を平滑化する処理において、精度をより高くすることができる。
【００６２】
また、代表値演算部は、領域内の輝度を加算して求めた総和を、加算件数で除算することにより、輝度平均値を求める相加平均法を用いると記載したが、本発明にかかる平均値演算方法はこれに限定されない。例えば、輝度の平均値の代わりに、メジアンまたはモードを用いることもできる。メジアンとは、数値（輝度）が小さい順に並べられた集合において、中央に位置する値（中央値）である。モードとは、数値の集合において、最も頻出する数値のことである。
【００６３】
また、上述した各実施の形態において、判定部が、２つの断層像フレームにおける領域間における輝度平均値の差異によってノイズ領域を判定すると記載したが、輝度の総和の差異によってノイズ領域を判定してもよい。各領域における除数が同じであるためである。
【００６４】
なお、上述した各実施の形態において、対象とする断層像フレームの表示形式は、Ｂモード表示のみに限らず、超音波プローブによって受信する反射エコー信号から生成されるものであればよい。例えば、対象とする断層像フレームの表示形式は、反射エコー信号の振幅の強度を表示するＡモード表示、または超音波プローブを固定（超音波の送受信のスキャン位置を固定）し組織等の経時的な変化を表示するＭモード表示であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明にかかる超音波診断装置は、不要なノイズ領域を判断することができる超音波診断装置として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の第１の実施の形態にかかる超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明にかかる超音波診断装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【図３】図３（ａ）は、本発明の第１の実施の形態にかかる断層像フレームの一例を示す説明図である。図３（ｂ）は、本発明の第１の実施の形態にかかる断層像フレームの他の一例を示す説明図である。
【図４】図４（ａ）は、本発明の第１の実施の形態にかかる断層像フレームの各領域における輝度平均値の一例を示す説明図である。図４（ｂ）は、本発明の第１の実施の形態にかかるゲイン補正用のＴＧＣカーブの一例を示す説明図である。
【図５】本発明の第２の実施の形態にかかる超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【図６】図６（ａ）は、本発明の第２の実施の形態にかかる断層像フレームの一例を示す説明図である。図６（ｂ）は、本発明の第２の実施の形態にかかる断層像フレームの他の一例を示す説明図である。
【図７】従来の超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００６７】
１                    送信制御部
２                    超音波プローブ
３、９                受信処理部
４                    記憶部
５                    代表値演算部
６                    判定部
７                    ＴＧＣ制御部
８                    表示部
１０                  ＬＧＣ制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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