(57)【要約】【課題】従来の画像記録装置のメンテナンス機構は、メンテナンス処理で残留インクや異物を吸引する際にノズル列を縦断する空気流により、異物や残留インクが他のノズルを新たに目詰まりさせたり、ノズル面に損傷を与えてメニスカスが出来なくなる虞がある。【解決手段】本発明は、クリーニング処理で記録ヘッド１のヘッド本体１１に密着し、吸引除去を行う空気流がノズル列２の長手方向を横切るように流れ、異物や残留インクが１つのノズル１３のみを横切るようにノズル面の端から端へ吸引移動させる吸引溝２５が設けられた吸引部本体２２を備えるメンテナンス機構である。【選択図】図４
2006181837.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインク吐出用開口を有する記録ヘッドと、前記インク吐出用開口からインクを吸引するインク吸引ユニットと、を備えたインクジェットヘッドのメンテナンス装置であって、
前記インク吸引ユニットは、前記複数のインク吐出用開口中の一部のインク吐出用開口を覆ってインクを吸引する吸引部と、
該吸引部を前記インク吐出開口の表面に対し、所定の位置関係を保つ様にする位置決め手段と、
該吸引部を前記インク吐出用開口の表面に沿って走査移動させる走査移動手段と、
を備え、
前記吸引部は、インク吐出開口に対して離間した位置で位置決めされている吸引口と、吸引ロへ流入する空気流の主たる方向が、前記吸引部の移動方向とは異なる方向となるように設けられた空気流規制部材と、を備え、
前記移動手段によって前記吸引部を前記表面に沿って相対的に移動させながら前記吸引部によって順次覆われたインク吐出用開口からインクを吸引することを特徴とする記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項２】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記空気流は、前記ヘッドの幅方向全ての部分に対して生じるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項３】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記吸引部の位置決め手段は、前記ヘッドのインク吐出側端面に当接しており、当接部が密着する様、ヘッド端面に対し弾性的に接触している事を特徴とする請求項１又は２に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項４】
記録ヘッドにおけるインクを吐出して画像を記録するための複数のノズルからなるノズル列が設けられたノズル面に対向し、該ノズル列を横切る方向に、付着物を吸引除去するための負圧から発生する空気流の流路を形成する少なくとも１つの吸引溝を有する当て付け面が設けられた吸引部を具備することを特徴とする記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項５】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記吸引溝は、前記ノズル列と直交する方向における前記ノズル面の両端間を越える長さを有し、少なくとも該両端の一方の端部から空気を取り込むことを特徴とする請求項４に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項６】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記ノズル列を露呈するためのスリットを有して前記ノズル面上に設けられ、前記当て付け面と当接した時に、前記空気流を形成するための空気を取り込む隙間を形成するガード部材と、
前記吸引部の当て付け面部を前記ガード部材に密着させる係合位置を案内し保持する位置決め部と、
前記吸引部に負圧を与えて前記吸引溝内に前記空気流を形成し且つ、前記ガード部材に密着させつつ、該吸引部を前記ノズル面に沿うように走査移動させる走査部と、
を備え、
前記走査部によって前記吸引部を前記ノズル面に沿うように走査移動しつつ、前記吸引部によって、前記ノズル面の両端間及び前記ノズル内に付着する付着物を吸引除去することを特徴とする請求項５に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項７】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記ガード部材の端部は、波形状又は凹形状を成し、前記空気を取り込むための吸気口を形成することを特徴とする請求項５に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項８】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記吸引部は、
前記ノズル列の方向と直交する方向に揺動自在に軸支する軸支部と、
該吸引部が前記ノズル面に向かうように付勢する付勢弾性部と、を具備することを特徴とする請求項４に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項９】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記吸引部が２つ一組又は個別に付勢弾性部により付勢されることを特徴とする請求項８に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項１０】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記吸引部は、
前記ノズル列の方向と直交する方向に揺動自在に軸支する軸支部と、
該吸引部が前記ノズル面に向かうように付勢する付勢弾性部と、を具備することを特徴とする請求項４に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【請求項１１】
前記記録ヘッドのメンテナンス機構において、
前記吸引部の前記当て付け面が前記ガード部材よりも硬度の低い弾性部材で形成することを特徴とする請求項４に記載の記録ヘッドのメンテナンス機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に画像を記録する画像記録装置における記録ヘッドのメンテナンス機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクを吐出して画像を記録するインクジェットヘッドを搭載する画像記録装置が知られている。このインクジェットヘッドは、インク吐出による画像の記録後に残留したインクの硬化によるノズルの目詰まりやノズルプレートに付着した紙粉などのゴミを除去するために、定期的又は必要に応じて、インクの吸引や噴出又はワイピング等によるメンテナンス処理を行う必要がある。
【０００３】
例えば、特許文献１に開示されるメンテナンス装置は、バキュームノズルをインクジェットヘッドに当接させて、真空ポンプを駆動させてノズル内外のインク及びヘッド本体端面のゴミ等を吸引することにより、メンテナンス処理を行っている。この時、バキュームノズルの吸引用開口部周辺では、空気流がヘッド本体端面と平行になり、ヘッド本体端面に付着したインク滴、流出インク、ゴミ等が吸引用開口部に掃き寄せられるように吸引される。
【０００４】
また特許文献２においては、インク吸引ユニットの吸引部をオリフィスの表面に沿って移動させて、オリフィスの周辺部分に付着していたインク滴や異物を清掃して回収し、吐出異常の原因を除くメンテナンス装置が開示されている。
【特許文献１】特許第３１６１０５０号
【特許文献２】特許第３０６５８１８号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前述した特許文献１に開示されるメンテナンス装置においては、メンテナンス処理で吸引する際に、バキュームノズルによって発生する空気流がノズル列を縦断する方向（ノズル列の方向に沿った方向）に流れる。このような吸引は、空気流がノズル列を縦断するように多数のノズル上を通過して流れるため、その空気流によって移動するゴミ等の異物やノズル面に残留するインク（そのインクに含まれるゴミ）が他のノズルやノズル面を通り抜けることになる。これらを通る抜ける際に、ノズルを新たに目詰まりさせたり、ノズル面を傷つけ、メニスカスが出来なくなる虞がある。
【０００６】
また、このような空気流の流れ方向による吸引では、ノズル列の両サイドに沿った面に残るインクやゴミをバキュームノズルへ吸引することは難しい。例えば、バキュームノズル先端をノズル面に接触しながら吸引走査させて、負圧が全てノズルに対して働くようにした場合、ノズルの目詰まりは回復できる。しかし、バキュームノズルの走査移動に伴い、走査方向に沿って空気流が流れ、複数のノズル上を縦断するように通過していることは変わらない。
【０００７】
特許文献２においては、一部のノズルを吸引部で覆って吸引し、その吸引部を移動させることによって全部のノズルの吸引を行っているが、ノズルを覆う吸引部の詳細な形状、特にオリフィス面と吸引部の位置関係が明確に開示されていない。吸引部をヘッド端面に密着させて吸引を行うと、負圧は全てノズルに対して働くため、ノズルの目詰まりは回復できるがノズル周囲に付着したゴミや汚れを除去できる保証はなく、特許文献１と同様な不具合を起こす。
【０００８】
そこで本発明は、記録ヘッドのノズル面から残留インクやゴミを除去する際にノズルやノズル面へ損傷を防止し、全ノズル面に亘るメンテナンス処理を実現する記録ヘッドのメンテナンス機構を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は上記目的を達成するために、複数のインク吐出用開口を有する記録ヘッドと、前記インク吐出用開口からインクを吸引するインク吸引ユニットとを備えたインクジェットヘッドのメンテナンス装置であって、前記インク吸引ユニットは、前記複数のインク吐出用開口中の一部のインク吐出用開口を覆ってインクを吸引する吸引部と、該吸引部を前記インク吐出開口の表面に対し、所定の位置関係を保つ様にする位置決め手段と、該吸引部を前記インク吐出用開口の表面に沿って走査移動させる走査移動手段とを備え、前記吸引部は、インク吐出開口に対して離間した位置で位置決めされている吸引口と、吸引ロへ流入する空気流の主たる方向が、前記吸引部の移動方向とは異なる方向となるように設けられた空気流規制部材とを備え、前記移動手段によって前記吸引部を前記表面に沿って相対的に移動させながら前記吸引部によって順次覆われたインク吐出用開口からインクを吸引する記録ヘッドのメンテナンス機構を提供する。
【００１０】
さらに、記録ヘッドにおけるインクを吐出して画像を記録するための複数のノズルからなるノズル列が設けられたノズル面に対向し、該ノズル列を横切る方向に、付着物を吸引除去するための負圧から発生する空気流の流路を形成する少なくとも１つの吸引溝を有する当て付け面が設けられた吸引部を具備する記録ヘッドのメンテナンス機構を提供する。前記記録ヘッドのメンテナンス機構における前記吸引溝は、前記ノズル列と直交する方向における前記ノズル面の両端間を越える長さを有し、少なくとも該両端の一方の端部から空気を取り込む。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、録ヘッドのノズル面から残留インクやゴミを除去する際にノズルやノズル面へ損傷を防止し、全ノズル面に亘るメンテナンス処理を実現する記録ヘッドのメンテナンス機構を提供することができる。
【００１２】
本発明の記録ヘッドのメンテナンス機構によれば、空気流により吸引移動する付着物（ゴミ等の異物や残留するインク）が１つのノズルのみを横切ることとなり、他のノズルやノズル面を通ることがなくなり、新たな目詰まりの発生やノズル面への損傷を防止する。また、このように吸引溝の端から端へ空気流が流れるため、ノズル列の両サイドの面に残留インクやゴミ等の異物を吸引除去することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。  
図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置の記録ヘッドとメンテナンス機構の概念的な構成を示す図、図２は、記録ヘッドを下側（ノズル側）から見た配置図である。また図３は、メンテナンス機構の吸引部を記録ヘッドと当接する側からみた外観構成図、図４は、メンテナンスを行う際に記録ヘッド（断面図）と図３Ａ−Ａ断面におけるメンテナンス機構が対向する状態を示す図、図５は、記録ヘッドとメンテナンス機構が当接しメンテナンスを行っている状態を示す図である。
【００１４】
以下の説明において、記録ヘッドがインクを吐出する複数のノズル（開口部）が配列された方向をノズル列方向（ノズル列を縦断する方向）又はＹ軸方向又はヘッド本体の長手方向とし、これと直交する方向を記録媒体の搬送方向又はＸ軸方向又はヘッド本体の幅方向とする。尚、本実施形態では、記録ヘッドとして、インクジェットヘッドを例にとって説明する。
【００１５】
この画像記録装置に搭載される記録ヘッドは、図２に示すように、記録媒体の幅Ｗよりも短い長さのノズル列２（２ａ〜２ｈ）が２列ずつそれぞれに設けられた複数のヘッドユニット１（１ａ〜１ｄ）が搬送方向に前後し且つ、記録媒体の幅Ｗ方向に沿って交互に２列で配置されて構成される。各ヘッドユニット１ａ〜１ｄの近傍、例えば搬送方向下流側にメンテナンスユニット４（４ａ〜４ｄ）が配設される。これらのメンテナンスユニット４は、移動機構８により、一旦下降した後、ヘッドユニット１と対向する位置まで上流側へ平行移動され、さらに上昇されて、メンテナンスユニット４の吸引部本体がヘッドユニット１に当接する。更に、吸引部本体を吸引走査させるための後述する走査機構を有している。
【００１６】
これらのヘッドユニット１ａ〜１ｄは、固定されたヘッドであり、対向して設けられる搬送機構５のプラテンベルト６に吸着されて搬送される記録媒体１８、例えば記録紙やフィルムに対して、インクを吐出して画像や文字等を記録する。この搬送機構５は、昇降移動機構７を有しており、メンテナンスユニット４によるメンテナンス処理を行っている間は、下降して退避し、且つメンテナンス機構の昇降移動も行う。
【００１７】
これらのヘッドユニット１ａ〜１ｄにより画像を形成するタイミングは、搬送方向に対して上流下流に前後して配置されているため、これらの間の距離と記録媒体１８の搬送速度により、インクの吐出タイミングを制御して、画像に適正に重なるようにすることができる。尚、本実施形態の画像記録装置には、一枚ずつ順次記録媒体１８を供給する記録媒体供給部９と、画像が形成されて排出された記録媒体１８を収納する記録媒体収納部１０とが設けられている。
【００１８】
次に図２及び図４を参照して、ヘッドユニット１について説明する。  
各ヘッドユニット１ａ〜１ｄは、２つのヘッド本体１１が１つのヒートシンク１２を両側から挟み一体的に構成される。これらのヘッド本体１１は、図示しないインクタンクに接続されている。ヘッド本体１１は、インクを吐出するための複数のノズル１３が直線状に配列されるノズル列１３ａを有し、各ノズル１３内には、入力された画像情報に応じてオン・オフによりインク滴を吐出させる素子（図示せず）が設けられている。
【００１９】
ヒートシンク１２は、２つのヘッド本体１１を搬送される記録媒体１８に対して平行になるように連結する。この時、ヘッド本体１１のノズル面１６よりも記録媒体１８と離れる方向（Ｙ軸方向）にて凹型となり、その部分にスペース１７が設けられている。ヒートシンク１２は、金属等の熱の伝導しやすい材料により形成され、記録媒体１８に対して平行で且つ所定の距離を保持するように用いられ、ヘッド本体１１で発生する熱を装置の筐体側へ逃がすように機能している。
【００２０】
ノズル列１３ａにおける複数のノズル１３の吐出口は、平面上に開口してノズル面を形成する。各ノズル１３は、画像形成動作安定化のための溌液処理薄層を表面に被覆した構造となっている。さらに、その表面上に空気流規制部材におけるノズルガード１４が設けられている。このノズルガード１４は、中央部分には、吐出口を含むノズル面１６が露出するように長いスリット１４ａが開口されている。また、両端部１４ｂはノズル面１６の幅方向に延長され、共に上方向に折れ曲がっており、内側が後述する係合のための突起部２４の突起部斜面２４ａの角度よりも急な角度となっている。また、内側の底部には、後述する位置合わせのための複数のスペーサ３０が設けられている。
【００２１】
図５に示すように、このノズルガード１４がメンテナンスユニット４の当て付け面部２６に当接した際に、この当て付け面部２６とノズルガード１４とが略密着状態となり、一方、ノズル面１６はノズルガード１４の厚さにより、当て付け面部２６と密着しない状態となる。この密着しない状態を作り出すことにより、メンテナンスユニット４の走査移動時にノズル面１６への損傷の発生を防止する。尚、ノズルガード１４と突起部２４とが係合する際には、２つのノズルガード１４の内側両端部１４ｂの折れ曲がる根本部分１４ｃと突起部２４の根本とは、後述するスペーサ３０による空気の流路となる僅かな隙間があけられている。
【００２２】
図６（ａ），（ｂ）に示すように、ノズルガード１４の内側の端部１４ｂは、後述する吸引のために、突起部２４の突起部斜面２４ａとは密着しないようにするためのスペーサ３０を複数個設けてもよい。このスペーサ３０を設けることにより、ノズルガード１４と突起部２４とが係合した際に、突起部２４の両側に同等な隙間２９を生じてさせることができる。これらの隙間２９は、突起部斜面２４ａと端部１４ｂの根本部分１４ｃから端部１４ｂに広がる楔形断面（三角断面）を成している。
【００２３】
また、端部１４ｂの変形例として、ノズルガード１４の内側の端部１４ｂの先端部分が突起部斜面２４ａと接触しつつ、移動する構成であれば、図７（ａ），（ｂ）に示すようにノズルガード１４の内側の端部１４ｂの先端部分を例えば波形状３３に形成して、突起部斜面２４ａに当接した際に吸気口を開口させてもよい。同様に、図７（ｃ）に示すように、端部１４ｂの先端部分の凹部３４を設けて、吸気口を開口させてもよい。このような吸気口は、後述する吸引の際の空気流を発生させるために形成される。
【００２４】
次に図３乃至図８を参照して、メンテナンス機構について説明する。  
図８は、メンテナンス機構における走査機構の外観構成を示している。  
メンテナンスユニット４ａ〜４ｄは、図８に示すように、メンテ支持体４１に付勢バネ２１で支持されている吸引部本体２２、及びこれらをヘッドユニット１ａ〜１ｄのノズル列方向に沿って移動可能に支持するメンテ枠体４３によって構成される。
【００２５】
吸引部本体２２には、図４に示すように、ヘッド本体１１と係合し、２つのヘッド本体１１のノズル列１３ａに対して吸引部本体２２が所定の位置関係を保った状態で走査移動するように、ヘッド本体１１に対して吸引部本体２２の姿勢を規制する突起部２４が設けられている。突起部２４は、前述したようにメンテナンス時には、図４に示すメンテナンスユニット４ａ〜４ｄがヘッドユニット１と対向する位置から上昇して、図５に示すようにヒートシンク１２による形成されるスペース１７に係合する。
【００２６】
また図３に示すように、吸引部本体２２には、突起部２４の両端側（Ｙ軸方向）に円筒形状のストッパ突起部３５が設けられ、メンテ支持体４１（図８）に設けられたキャップ形（Ｕ字型）のストッパ部３６に揺動自在に嵌め込まれている。このストッパ部３６により吸引部本体２２が所定の位置以上に移動することが規制される。また、吸引部本体２２は、付勢バネ２１で付勢されるように支持されているため、ヘッドユニット１に当接した際、ノズル面に多少の傾きがあっても、適正に密着させることができる。
【００２７】
さらに吸引部本体２２は、突起部２４を挟んで両側に吸引穴２３及び吸引溝２５が複数設けられている。これらの吸引溝２５は、突起部２４がヘッドユニット１に当接した係合状態で、２つのヘッド本体１１のノズル列２に対して、略直交する方向に吸引溝２５が位置する様に対向して配置されている。
【００２８】
また吸引溝２５は、１つのヘッド本体１１に対して、本実施形態では３本設けてあり、ノズル列方向に所定の間隔で吸引溝同士互いに平行に配置されている。吸引溝２５は、図５，図６に示すように、ノズルガード１４と密着した場合に、吸引溝２５内部と隙間２９が空間的に繋がっている。また、ヘッド本体１１に当接する吸引部本体２２の当て付け面部２６は、平面に形成されている。メンテナンス時には、当て付け面部２６が付勢バネ２１によってノズルガード１４の面に付勢されて好ましい圧力で圧接される密着状態となる。その吸引溝２５内部の一端側に吸引穴２３が開口されている。また、吸引部本体２２内部には、吸引穴２３から図示しないポンプを含む負圧源１５の吸気パイプ２７に接続される流路２８が形成される。
【００２９】
よって本実施形態では、吸引穴２３が両外側に設けられているため、ノズル面においては、中央に設けた突起部２４側からそれぞれ外側に空気流が流れる。従って、この吸引部本体２２では、発生する空気流がノズル列１３ａと直交する方向で、ノズルガード１４の全幅に亘って流れるように形成される。
【００３０】
図８に示すように、本実施形態では、メンテナンスユニット４ａ〜４ｄは、図８に示すような走査機構を有している。この吸引部本体２２は、メンテ支持体４１に揺動可能に取り付けられ、付勢バネ２１により付勢された状態で支持される。このメンテ支持体４１は、メンテ枠体４３に対し、Ｙ軸方向に配置される送りネジ４２を介して支持されている。送りネジ４２の一端側には、モータ４４が連結されている。モータ４４が送りネジ４２を  回転させることによって、メンテ支持体４１は、メンテ枠体４３に対し、送りネジ４２に沿って往復動可能となる。
【００３１】
さらに、メンテナンスユニット４（メンテ枠体４３）は、図１に示すように移動機構により、搬送方向に移動可能であり、搬送機構５における昇降移動機構７を利用して、吸引部本体２２をヘッド本体１１のノズルガード１４面に当接するように上下移動を行う。この例では、図８においてメンテ枠体４３を、例えばヘッド本体１１を配置する不図示の部材に不図示のガイド部材を介して所定量だけ上下／左右移動可能に垂下した構成とし、搬送機構５上に載置する。載置されたメンテ枠体４３は搬送機構５の昇降移動機構により下降された後、上記ガイド部材に設けられたメンテ枠体４３、左右移動機構８（モータ等）によってヘッド本体１１に対対向する位置へ移動させ、搬送機構５の昇降移動機構７の上昇により吸引部本体２２を当接させるように移動可能となっている。
【００３２】
以上説明した記録ヘッドとメンテナンス機構の構成により、発生した空気流が吸引溝２５内では、ノズル列１３ａを横切り、１つのノズル１３のみを横断するように流れることとなる。また、吸引部本体２２又は当て付け面部分を形成する部材は、使用するインクの特性に応じて耐水性及び耐インク性を有し、形成加工が容易で且つ、ノズルガードの表面上をスムーズに走査移動するために摩擦係数の少ないものが適している。
【００３３】
さらに、ノズルガードの形状（平面度など）にならって、より密着度を高める構成となっていることが望ましい。密着度を高める手段としては、例えば、後述する第３の実施形態に示すように、当て付け面部分をノズルガードの硬さより柔らかい材質、または弾性部材とすることはより好ましい。
【００３４】
次に、このように構成されたメンテナンス機構を搭載する画像記録装置によるメンテナンス処理について図１乃至８を参照して説明する。  
まず、メンテナンス処理が指示されると、図１に示すように昇降移動機構７により搬送機構５（プラテンベルト６）が記録ヘッド１から離間するように下降する。次に移動機構８により、メンテ枠体４３は収納位置からヘッドユニット４ａ〜４ｄに対向する位置まで移動される。この例では、ヘッドユニット４ａ〜４ｄの下流側側面にメンテ枠体４３が収納されているため、メンテ枠体４３は一旦下降してから、上流方向に平行移動した後、ヘッドユニット４ａ〜４ｄに対向する位置で停止する。
【００３５】
その後、昇降移動機構７が搬送機構５を上昇させる。この上昇に伴い、搬送機構５がメンテ枠体４３を押し上げて、前述したようにヘッド本体１１に吸引部本体２２が係合される。この時、吸引部本体２２は付勢バネ２１で付勢され、吸引部本体２２がノズルガード１４に押しつけられて適正に密着される。この密着時において、吸引溝２５内部と隙間２９が空間的に繋がる。
【００３６】
次に、図５に示されるように負圧源１５により負圧を発生（吸引）させて、隙間２９から吸引溝２５、吸引穴２３、流路２８及び吸気パイプ２７を経て負圧源１５に至る空気流（矢印ｍ）を発生させる。
【００３７】
この発生した空気流ｍは、隙間２９から吸い込まれた空気がノズルガード１４面に蓋をされた状態の吸引溝２５内を通り抜ける際に、１つのノズル１３のみを横断するようにノズル列１３ａを横切る。
【００３８】
このような吸引部本体２２とノズルガード１４とが密着され、負圧が発生している状態で、図８に示されるようにモータ４４は送りネジ４２を回転させて、メンテ支持体４１が送りネジ４２に沿って移動する走査を行う。この走査移動により、ヘッド本体１１のノズル面側全面に対して、吸引部本体２２の負圧における空気流は、突起部２４の根元部分に形成される外気流入用の隙間１４ｃから流入し、吸引溝２５の中を流れながら、溝に面したノズルガード１４面、ヘッド本体１１のインク吐出面やノズル１３近傍に付着した付着物（異物、残留するインク滴、流出インク等）を吸引穴２３で吸引するとともに、流路２８及び吸気パイプ２７を介して、負圧源１５側へ排出する。吸引された付着物は、異物とインクに分離され、インクは図示されない廃液タンクに回収される。
【００３９】
前述したように隙間２９は、ノズルガード１４の根本部分１４ｃから端部１４ｂにかけて広がる楔形断面であるため、負圧により取り込まれる空気は、根本部分１４ｃ部分を通過する際に流体速度が速くなり、その流体速度で吸引溝２５の中を流れる。従って、強い空気流で吸引されて、ノズル面１６やノズル列の両サイドの面に残る付着物を吸引除去することができる。また、上記空気流はノズルガード１４の縁についた付着物も、除去することができるため、メンテナンス処理終了後に、吸引部本体２２をヘッド本体１１から離間した際に、ノズルガード１４上には残留インクが残らない。
【００４０】
ヘッド本体１１のノズル列１３ａの全面に対する吸引除去によるメンテナンス処理が終了した後、送りネジ４２の駆動及び、負圧源１５の駆動が停止される。  
これらの駆動を停止した後、昇降移動機構７により搬送機構５を下降させて、メンテ枠体４３をヘッド本体１１から離間するように下降する。次に移動機構８により、メンテ枠体４３は元に収納位置へ戻される。再度、昇降移動機構７により搬送機構５を上昇させて、画像記録位置に配置することにより、一連のメンテナンス処理を終了する。
【００４１】
以上説明したように、本実施形態の画像記録装置におけるメンテナンス機構によれば、空気流により吸引されて移動する付着物（ゴミ等の異物や残留するインク）が１つのノズルのみを横切るため、他のノズルやノズル面を通ることがなくなり、新たな目詰まりの発生やノズル面への損傷を防止する。また、以上のように吸引溝の端から端へ空気流が流れるため、ノズル列の両サイドの面に残留インクやゴミ等の異物を吸引除去することができる。
【００４２】
尚、本実施形態では、ノズル列と直交する方向を吸引溝２５の長手方向として形成しているが、勿論これに限定されるものではなく、ノズル列に対して必ずしも直交する必要はない。つまり、ノズル列を横切り、１つのノズル１３のみを通過するように流れる空気流を発生できればよいので、吸引溝２５の長手方向がノズル列に対して、例えば斜め方向に設けられてもよい。
【００４３】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。
【００４４】
この実施形態は、第１の実施形態に対して、メンテナンス機構の吸引部本体に配設される吸引溝の形状と吸引穴の配置が異なるものである。尚、本実施形態は、吸引部本体以外の構成部位については、前述した第１の実施形態の構成部位と同等であり、同じ参照符号を付してその説明を省略する。
【００４５】
図９（ａ）には、吸引溝２５から突起部２４の突起部斜面２４ａに繋がり、上方向に延びる吸引溝５１が設けられた吸引部本体５２を示している。図９（ｂ）には、図９（ａ）のＢ−Ｂ断面となる吸引部本体２２にヘッド本体１１のノズルガード１４が密着する状態を示している。
【００４６】
前述した第１の実施形態では、係合した際に、ノズルガード１４の端部１４ｂと突起部斜面２４ａとが密着しないようにするためのスペーサ３０を設けて位置決めを行い、均一な隙間２９を形成していた。これに対して、本実施形態では、突起部斜面２４ａとノズルガード１４とが直接密着して係合する位置決めができるため、スペーサ等の位置決め部材は不要である。また、突起部斜面２４ａにノズルガード１４の根本部分１４ｃが密着した状態で吸引溝５１により空気を取り込むことができ、前述したような空気流を発生させて、付着物を吸引除去することができる。本実施形態においても第１の実施形態と同様に、付着物は１つのノズルのみを横切ることとなり、他のノズルやノズル面を通ることがなくなり、新たな目詰まりの発生やノズル面への損傷を防止できる。
【００４７】
また、第２の実施形態の変形例について説明する。
【００４８】
前述した第１の実施形態では、吸引穴２３は吸引溝２５の最も外側の位置に開口した例であるが、本変形例では、図１０（ａ）に示すように、吸引溝２５の両側から吸気可能な構成にして、ノズル１３の近傍に吸引穴２３を設けてもよい。なお、この構成における吸引穴２３の位置は、ノズル１３と対向する位置以外であれば、吸引溝２５内のいずれの位置でもよい。
【００４９】
また、前述した第１の実施形態とは、反対に図１０（ｂ）に示すように、吸引穴２３が吸引溝２５の最も内側の位置に開口した構成であってもよい。この構成においては、最も外側から吸引して、最も内側に開口された吸引穴２３からノズル列を横切るように空気流が流れ、残留インクやゴミ等の異物を吸引除去することができる。
【００５０】
このように吸引穴２３の配設位置を考慮することにより、ノズルガード１４の両側から流れ込む空気流を形成することができ、特に、ノズル面とノズルカードとの境目部分等における一方向の空気流では吸引除去しづらいコーナー部分の除去に有効である。
【００５１】
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。  
この実施形態は、図１１に示すように、吸引部本体の当て付け面部２６に弾性部材を用いたものである。尚、本実施形態は、吸引部本体以外の構成部位については、前述した第１の実施形態の構成部位と同等であり、同じ参照符号を付してその説明を省略する。
【００５２】
本実施形態では、樹脂等により形成される吸引部本体６１の当て付け面部をノズルガードより硬度の低い弾性部材６２で形成する。
【００５３】
この構成により、吸引部本体６１がノズルガード１４に当接した際に、付勢バネ２１によって吸引部本体６１が付勢され、弾性部材６２がノズルガード１４の面に習って弾性変形してノズルガード１４との当接面との間に存在する付着インク等を押し出しながら最終的にノズルガード１４に密着する。従って、弾性部材６２によりノズルガード１４への密着度が向上するため、ノズルガード１４当接面の部品精度を上げることなく、密着性を高めることができ、効率よく付着インクを除去することが可能となる。
【００５４】
次に、本発明の第４の実施形態について説明する。  
図１２（ａ）は、第４の実施形態に係る画像記録装置におけるメンテナンス機構の吸引部本体の概念的な構成（図１２のＣ−Ｃ断面）を示す図であり、図１２（ｂ）は、吸引部本体を上から見た外観図である。この実施形態は、１つのヘッド本体１１に対応する吸引部本体２２毎に吸引溝２５、吸引穴２３を有する独立した流路及び独立した付勢バネを設けた構成である。なお、本実施形態の吸引部本体以外の構成部位については、前述した第１の実施形態の構成部位と同等であり、同じ参照符号を付してその説明を省略する。
【００５５】
第４の実施形態では、複数の吸引部本体７１（７１ａ，７１ｂ）を独立して弾性付勢する付勢バネ７２を設けている。
【００５６】
図１２（ａ）に示すように、メンテ支持体７０にそれぞれ独立して付勢バネ７２で支持されている複数、例えば２つの吸引部本体７１ａ，７１ｂ、及びこれらの吸引部本体７１を、例えばヘッドユニット１ａ〜１ｄ（図２参照）のノズル列方向に沿って移動可能に支持するメンテ支持体４１（図８参照）に支持されて構成される。また、これらの吸引部本体７１には、２つのヘッド本体１１に独立して個々に当接する２つの当て付け面部７３が設けられる。この当て付け面部７３内には、複数の吸引溝２５（図１２（ｂ）では１列に３個）が設けられて、それぞれに吸引穴２３が開口されており、吸引穴２３の下方には、例えばチューブ８２等が接続され、該チューブ８２等を介して負圧源１５にそれぞれ接続されている。
【００５７】
以上により、複数の吸引部本体を一体的に構成する場合に比べて、各吸引部本体７１における各７１ａ，７１ｂの独立した当て付け面部７３が独立の付勢バネ７２の押圧により、ノズルガード１４に夫々密着するため、密着度が向上する。
【００５８】
さらに、第４の実施形態の第１の変形例として、図１３（ａ），（ｂ）に示すように吸引溝２５を夫々有する各当て付け面部７４ａ，７４ｂ，７４ｃ毎に独立して動作する構成であってもよい。各当て付け面部７４ａ，７４ｂ，７４ｃには、それぞれ付勢バネ７６が設けられ、ノズルガード１４に夫々独立して当接することができる。
【００５９】
このように構成すれば、より小さい当接部分において、ノズルガード１４と当接させることが可能となり、ノズルガード１４の部品精度を上げることなく、ノズルガード１４に対する密着度を向上させることが可能となる。なお、各当て付け面部７４ａ，７４ｂ，７４ｃ下方と負圧源１５との接続においては、前述した図１２と同様に不図示のチューブを介して接続される。  
以上により、前述した各実施形態における効果に加え、上記のような効果を得ることができる。
【００６０】
さらに前述した第１乃至４の実施形態及び第２、第４の実施形態の各変形例において、図１４に示すように、吸引部本体２２の外気の流入部８１近傍の取り込み口周辺や、吸引溝２５に面する吸引穴２３の口元に丸みＲをつけ、空気の流れがスムースになるようにすると、圧損が減り効率がよくなる。
【００６１】
また、図１４のＥ−Ｅ断面における図１５に示すように、吸引溝２５のスミ角部に丸みＲをつけることによっても、空気の流れをよりスムースにして圧損を減らすことが出来る。また、溝の中を流れる空気流の速度は、主に吸引圧力と断面形状に支配される。一定の空気流速度を保つことは、クリーニング効果を一定とするために必要不可欠である。
【００６２】
このため、溝２５断面の形状は、一様であることが望ましい。同様の理由で、負圧を発生するポンプと吸引穴との間にバッファを設け、吸引穴２３、吸引溝に作用する負圧が変動しないようにすることが望ましい。反対に、ヘッド本体１１のノズル１３の目詰まり回復やノズル１３からのインク吸引の効果をあげるため、図１６に示すように、吸引溝２５の断面形状をノズル１３の周辺部分において、張り出し部分２５ａを形成して空気流を絞ることにより、吸引溝２５における空気流の速度を上げて、ノズル１３に対する吸引力を高めるように構成することも可能である。断面形状の絞り方や形状は、特に限定されない。
【００６３】
以上説明した各実施形態及び変形例によれば、ヘッド本体の各ノズルによるノズル列を横断する方向に空気流を流して、付着する異物やゴミを含んだインクを吸引して除去するため、吸引動作中にないヘッドノズル、ヘッドノズル面、及びヘッド本体端面の溌液処理薄層等への損傷を防止することができる。
【００６４】
また、吸引部本体の当て付け面部は、ノズルガードに対して密着するように構成されているため、当て付け面部からの空気流入による負圧低下も回避される。  
さらにノズルガードと当て付け面部との間は、隙間なく密着するため、ノズルガード上に残留していたインクも吸引される。密着部のフチの部分が、吸引の空気流が流れる吸引溝に面している構造となっているため、強い空気流で吸引されて、ふちについた付着インクも、完全に吸引除去することができる。これによって、吸引部本体をヘッド本体から離間した時にノズルガード上に残留インク滴が残らない。
【００６５】
さらに、ヘッドノズル及びヘッドノズル面のみの吸引だけではなく、ノズルガード全幅にわたって、ゴミやインクを除去することが可能なので、ノズルガード上のゴミやインクが画像記録中の記録媒体に付着して汚してしまうといった不具合を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置の記録ヘッドとメンテナンス機構の概念的な構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態における記録ヘッドを下側（ノズル側）から見た配置図である。
【図３】第１の実施形態におけるメンテナンス機構の吸引部を記録ヘッドと当接する側からみた外観構成図である。
【図４】第１の実施形態におけるメンテナンスを行う際に記録ヘッドとメンテナンス機構が対向する状態（図３のＡ−Ａ断面）を示す図である。
【図５】第１の実施形態における記録ヘッドとメンテナンス機構が当接しメンテナンスを行っている状態（図３のＡ−Ａ断面）を示す図である。
【図６】第１の実施形態におけるノズルガード内に設けられたスペーサを示す図である。
【図７】ノズルガードの変形例を示す図である。
【図８】第１の実施形態におけるメンテナンス機構の走査機構の外観構成を示す図である。
【図９】本発明の第２の実施形態に係るメンテナンス機構の吸引部本体の構成例及び、該構成例の中におけるＢ−Ｂ断面を示す図である。
【図１０】第２の実施形態の変形例について説明するための図である。
【図１１】本発明の第３の実施形態に係るメンテナンス機構の構成例を示す図である。
【図１２】本発明の第４実施形態に係るメンテナンス機構の構成例及び、該構成例の中におけるＣ−Ｃ断面を示す図である。
【図１３】第４の実施形態の第１の変形例における構成を示す図である。
【図１４】吸引部本体の変形例を示す図である。
【図１５】吸引部本体の変形例を示す図である。
【図１６】吸引部本体の変形例を示す図である。
【符号の説明】
【００６７】
１，１ａ〜１ｄ…ヘッドユニット、２，２ａ〜２ｈ…ノズル列、３…ノズル、４，４ａ〜４ｄ…メンテナンスユニット、５…搬送機構、６…プラテンベルト、７…昇降移動機構、８…移動機構、９…記録媒体供給部、１０…記録媒体収納部、１１…ヘッド本体、１２…ヒートシンク、１３…ノズル、１３ａ…ノズル列、１４…ノズルガード、１４ａ…スリット、１４ｂ…端部、１４ｃ…根本部分、１５…負圧源、１６…ノズル面、１７…スペース、１８…記録媒体２１…付勢バネ、２２…吸引部本体、２４…突起部、２４ａ…突起部斜面、２５…吸引溝、２６…当て付け面部、２７…吸気パイプ、２８…流路、２９…隙間、３０…スペーサ、３５…ストッパ突起部、３６…ストッパ部、４１…メンテ支持部、４２…送りネジ、４３…メンテ枠体、４４…モータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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