(57)【要約】【課題】  操作性及び汎用性の高いツールによって、ネット上の種々のサービスを個々に受けている複数のユーザ間で、多種多様なコミュニケーションを容易に図る。【解決手段】  ユーザ端末上のコミュニケーションプログラムは、アクティブな状態となっている他のアプリケーションの有無をアクティブウィンドウ監視部３１３により判断し、この判断結果に応じて、他のアプリケーションがアクティブな状態となっていない場合に、アクティブな状態となる標準インターフェース部３０７によりステイタス情報Ｔ１の送出及び出力を行い、他のアプリケーションがアクティブな状態となっている場合には、アクティブな状態となっている当該他のアプリケーション上の連携インターフェース部３１４を通じて情報の送出及び出力を行う。【選択図】  図２
2006146555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワーク上に分散配置されたユーザ端末間でコミュニケーションを実行する汎用コミュニケーションシステムであって、
前記通信ネットワーク上に配置され、各種サービスを提供する複数のサービス提供サーバと、
前記通信ネットワーク上に配置され、各ユーザが前記サービス提供サーバ上で受けているサービスのステイタス情報を取得し、ユーザごとに蓄積する汎用コミュニティサーバと、
各ユーザ端末上で実行され、前記汎用コミュニティサーバに対してデータを送受信することにより、当該ユーザ端末上で提供を受けているサービスのステイタス情報を前記汎用コミュニティサーバに対して送出するとともに、他のユーザが受けているサービスのステイタス情報を取得し、出力する通信部を有するコミュニケーションプログラムと
を備え、
前記コミュニケーションプログラムは、
各ユーザ端末上で実行され、当該ユーザ端末上において当該コミュニケーションプログラム以外でアクティブな状態となっている他のアプリケーションの有無を判断する監視部と、
前記監視部の判断結果に応じて、前記他のアプリケーションがアクティブな状態となっていない場合にアクティブな状態となり、前記ステイタス情報の送出及び出力を行う標準インターフェース部と、
前記監視部の判断結果に応じて、アクティブな状態となっている前記他のアプリケーションを通じて情報の送出及び出力を行う連携インターフェース部と、
を備えることを特徴とする汎用コミュニケーションシステム。
【請求項２】
前記通信部は、前記他のユーザ端末上で実行されているコミュニケーションプログラムとの間で、通信を行う機能を備えていることを特徴とする請求項１に記載の汎用コミュニケーションシステム。
【請求項３】
前記標準インターフェース部及び連携インターフェース部は、特定のキャラクターの形態で表示され、
前記汎用コミュニティサーバは、前記キャラクターの形態及び機能に関するキャラクター設定情報を各ユーザごとに蓄積し、
前記コミュニケーションプログラムは、前記キャラクター設定情報を前記汎用コミュニティサーバから取得して前記キャラクターの出力及び動作を制御することを特徴とする請求項１に記載の汎用コミュニケーションシステム。
【請求項４】
前記汎用コミュニティサーバは、複数のユーザに関するステイタス情報を、特定のサービス上において共通化する共通化部を備え、
前記連携インターフェース部は、前記共通化部で共通化された他のユーザのステイタス情報を前記他のアプリケーションと連携して出力する
ことを特徴とする請求項１に記載の汎用コミュニケーションシステム。
【請求項５】
前記通信部は、前記ステイタス情報の他、前記汎用コミュニティサーバ側から各ユーザへの報知情報を取得し、前記標準インターフェース部又は前記連携インターフェース部を通じて該報知情報を出力することを特徴とする請求項１に記載の汎用コミュニケーションシステム。
【請求項６】
通信ネットワーク上に分散配置されたユーザ端末間でコミュニケーションを実行する汎用コミュニケーション方法であって、
前記通信ネットワーク上に配置された複数のサービス提供サーバによって、各種サービスを提供するステップ(1)と、
前記通信ネットワーク上に配置された汎用コミュニティサーバによって、各ユーザが前記サービス提供サーバ上で受けているサービスのステイタス情報を取得し、ユーザごとに蓄積するステップ(2)と、
各ユーザ端末上で実行されるコミュニケーションプログラムの通信部によって、前記汎用コミュニティサーバに対してデータを送受信することにより、当該ユーザ端末上で提供を受けているサービスのステイタス情報を前記汎用コミュニティサーバに対して送出するとともに、他のユーザが受けているサービスのステイタス情報を取得し、出力するステップ(3)とを備え、
前記コミュニケーションプログラムは前記ステップ(3)において、
各ユーザ端末上で実行され、アクティブな状態となっている他のアプリケーションの有無を監視部により判断し、
前記監視部の判断結果に応じて、前記他のアプリケーションがアクティブな状態となっていない場合にアクティブな状態となる標準インターフェース部により、前記ステイタス情報の送出及び出力を行い、他のアプリケーションがアクティブな状態となっている場合には、アクティブな状態となっている当該他のアプリケーション上の連携インターフェース部を通じて前記情報の送出及び出力を行う、
ことを特徴とする汎用コミュニケーション方法。
【請求項７】
前記通信部は、前記他のユーザ端末上で実行されているコミュニケーションプログラムとの間で、通信を行う機能を備えていることを特徴とする請求項６に記載の汎用コミュニケーション方法。
【請求項８】
前記標準インターフェース部及び連携インターフェース部は、特定のキャラクターの形態で表示され、
前記汎用コミュニティサーバは、前記キャラクターの形態及び機能に関するキャラクター設定情報を各ユーザごとに蓄積し、
前記コミュニケーションプログラムは、前記キャラクター設定情報を前記汎用コミュニティサーバから取得して前記キャラクターの出力及び動作を制御することを特徴とする請求項６に記載の汎用コミュニケーション方法。
【請求項９】
前記汎用コミュニティサーバは、複数のユーザに関するステイタス情報を、特定のサービス上において共通化し、
前記連携インターフェース部は、前記共通化された他のユーザのステイタス情報を前記他のアプリケーションと連携して出力する
ことを特徴とする請求項６に記載の汎用コミュニケーション方法。
【請求項１０】
前記通信部は、前記ステイタス情報の他、前記汎用コミュニティサーバ側から各ユーザへの報知情報を取得し、前記標準インターフェース部又は前記連携インターフェース部を通じて該報知情報を出力することを特徴とする請求項６に記載の汎用コミュニケーション方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネットなどの通信ネットワーク上に分散配置されたパーソナルコンピュータ、携帯電話機、ＰＤＡ（Personal Digital Assistance）、ゲーム専用機等のユーザ端末間でコミュニケーションを実行する汎用コミュニケーションシステム及び汎用コミュニケーション方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年におけるコンピュータでは、複数の処理を並行して処理するマルチタスクが一般的になり、複数のアプリケーションを起動して種々の作業を並行して実行することが可能となっている。また、その一方で、インターネット等の通信ネットワークの発達により、ユーザは、オンラインによる双方向通信によって、様々なサービスを受けることができるようになっている。また、近年にあっては、携帯電話端末やＰＤＡ、オンライン対応ゲーム機等、通信端末装置も発達してきており、オンラインサービスを受ける側のスタイルも種々多様化してきている。
【０００３】
オンラインによるサービスとしては、例えば、ネットワークに接続し、ショッピングをしたり、ロールプレイングゲームやシミュレーションゲーム等のオンラインゲームをしたり、チャットルームやメール、掲示板などで他のユーザとコミュニケーションを図ったり、映画や音楽等のコンテンツを視聴したりすることができる。また、上述したオンラインサービスでは、多数のユーザが同時間にサーバにアクセスし、各ユーザは、個々に思い思いのサービスを利用することが可能となっている。
【０００４】
オンライン上では、上述したチャットやメール、掲示板等で他のユーザとコミュニケーションを取ることができるため、同じ趣味同士や同業者同士など目的を共通にするユーザが集ってコミュニティを形成することが頻繁に行われつつある。これらのコミュニティは、例えば、オンラインのロールプレイングゲーム上の登場人物として集合したり、特定のチャットルームで会合したりなどの形態で形成される。
【０００５】
ところで、近年では、オンライン上でゲームなどのサービスを受けている間に、他のサービスを受けているユーザとコミュニケーションを図りたいという要請もあり、これを実現する技術として、例えば特許文献１に開示するものがある。
【０００６】
この特許文献１に開示された技術では、例えばオンラインゲームを実行しているユーザが、これと並行して漫画等のコンテンツを閲覧している場合に、オンラインゲーム上に当該ユーザが漫画閲覧中である旨を、当該オンラインゲーム上の他のユーザに対して表示し、他のユーザが当該ユーザとコミュニケーションを取りたい場合にはノック機能を実行し、漫画を閲覧中の当該ユーザに報知する。これにより、オンラインのゲーム空間上で、他のサービスを受けているユーザとコミュニケーションを図ることができる。
【特許文献１】特許３５１２３８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した特許文献１に開示された技術では、コミュニケーションを取るために、他のサービスを並行して受けているユーザと、他のユーザとが少なくとも同一のゲーム空間（同一のアプリケーション）にアクセスしていなければならず、全く共通しないサービスを別々に受けているユーザ同士は、コミュニケーションを図ることができず、汎用性に乏しいという問題がある。
【０００８】
また、上記特許文献１に開示された技術では、単にノックにより相手ユーザに対して、他のユーザの存在を認知させるにとどまることから、コミュニケーションの形態が限定されてしまうという問題があった。
【０００９】
さらに、オンラインゲームはその内容や操作が複雑高度化が進んでおり、初心者や低年齢のユーザや高齢者が利用しにくく、また、ゲーム空間は専門性が高く閉鎖された空間であるため、ゲーム空間上のコミュニケーションを前提とした技術では、広範囲なユーザが容易に利用することが困難である。
【００１０】
そこで、本発明は以上の点に鑑みてなされたもので、操作性及び汎用性の高いツールによって、ネット上の種々のサービスを個々に受けている複数のユーザ間で、多種多様なコミュニケーションを容易に図ることのできる汎用コミュニケーションシステム及び汎用コミュニケーション方法を提供することをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明は、通信ネットワーク上に分散配置されたユーザ端末間でコミュニケーションを実行する際に、通信ネットワーク上に配置された複数のサービス提供サーバによって各種サービスを提供し、通信ネットワーク上に配置された汎用コミュニティサーバによって各ユーザがサービス提供サーバ上で受けているサービスのステイタス情報を取得しユーザごとに蓄積しておき、各ユーザ端末上で実行されるコミュニケーションプログラムの通信部によって、汎用コミュニティサーバに対してデータを送受信することにより、当該ユーザ端末上で提供を受けているサービスのステイタス情報を汎用コミュニティサーバに対して送出するとともに、他のユーザが受けているサービスのステイタス情報を取得し、出力する。
【００１２】
そして、本発明においてコミュニケーションプログラムは、各ユーザ端末上で実行され、アクティブな状態となっている他のアプリケーションの有無を監視部により判断し、監視部の判断結果に応じて、他のアプリケーションがアクティブな状態となっていない場合にアクティブな状態となる標準インターフェース部により、ステイタス情報の送出及び出力を行い、他のアプリケーションがアクティブな状態となっている場合には、アクティブな状態となっている当該他のアプリケーション上の連携インターフェース部を通じて情報の送出及び出力を行う。
【００１３】
このような本発明によれば、ユーザ端末が利用しているサービスの状態をステイタス情報として汎用コミュニティサーバとの間で送受信することにより、サービスに関連した付加的なサービスを汎用コミュニティサーバから受けることができる。この際、ユーザは、他のアプリケーションを利用している場合には、このアプリケーションに組み込まれた連携インターフェース部を通じて、他のアプリケーションを利用していない場合には、専用の標準インターフェース部を通じて、ユーザ側の利用状態に応じて上述した付加サービスを受けることができる。
【００１４】
上記発明において、通信部は、他のユーザ端末上で実行されているコミュニケーションプログラムとの間で、通信を行う機能を備えていることが好ましい。この場合には、ユーザが受けているサービスや、使用中のアプリケーションによらず、他のユーザとコミュニケーションをとることができる。
【００１５】
上記発明において、標準インターフェース部及び連携インターフェース部は、特定のキャラクターの形態で表示され、汎用コミュニティサーバは、キャラクターの形態及び機能に関するキャラクター設定情報を各ユーザごとに蓄積し、コミュニケーションプログラムは、キャラクター設定情報を汎用コミュニティサーバから取得してキャラクターの出力及び動作を制御することが好ましい。この場合には、ユーザの好みに応じたインターフェースを使用することが可能となる。また、このキャラクターのデザイン等の設定を汎用コミュニティサーバで管理することができるため、ユーザが使用する端末の種類や環境に適用させつつ、一定のキャラクター設定を再現することが可能となる。
【００１６】
上記発明において、汎用コミュニティサーバは、複数のユーザに関するステイタス情報を、特定のサービス上において共通化し、連携インターフェース部は、共通化された他のユーザのステイタス情報を他のアプリケーションと連携して出力することが好ましい。この場合には、例えばロールプレイングゲームやシミュレーションゲーム等、複数のユーザが参加できるサービスにおいて、お互いの情報を共有したり、共同して参加したりなど、コミュニケーションの多様化を図ることができる。
【００１７】
上記発明において、通信部は、ステイタス情報の他、汎用コミュニティサーバ側から各ユーザへの報知情報を取得し、標準インターフェース部又は連携インターフェース部を通じて報知情報を出力する。この場合には、汎用コミュニティサーバを通じて、システム管理者側からのサポート情報や、宣伝広告情報等をプッシュ的にユーザに報知することができる。
【発明の効果】
【００１８】
以上説明したように本発明によれば、サービスや使用する端末の種類、環境、アプリケーションの種類に適応しつつ、操作性及び汎用性の高いツールによって、ネット上の種々のサービスを個々に受けている複数のユーザ間で、多種多様なコミュニケーションを容易に図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２０】
（システムの全体構成）
図１は、本実施形態に係る汎用コミュニケーションシステムの概略構成を示す説明図である。同図に示すように、通信ネットワーク９を介して、ユーザＡやユーザＢが使用する通信端末（ＰＣ３，４、ＰＤＡ５、携帯電話６等）と、汎用コミュニティサーバ１と、サービス提供サーバ７，８が相互に接続されている。なお、ここでは、ユーザＡはＰＣ３を使用し、ユーザＢがＰＣ４を使用しているものとする。
【００２１】
通信ネットワーク９は、通信プロトコルTCP/IPを用いて種々の通信回線（電話回線やISDN回線、ADSL回線などの公衆回線、専用回線、無線通信網）を相互に接続して構築される分散型のIP網であり、このIP網には、10BASE-Tや100BASE-TX等によるイントラネット（企業内ネットワーク）や家庭内ネットワークなどのLANなども含まれる。
【００２２】
通信端末（ＰＣ３，４、ＰＤＡ５、携帯電話６等）は、ＣＰＵを備えた演算処理機能及び通信機能を備えた情報端末装置であり、ブラウザソフトや専用ソフトウェア等を起動・実行することによって、通信ネットワーク９上の他の通信端末やサーバ装置とデータの送受信が可能となっている。そして、これらの通信端末は、コミュニケーションプログラムであるナビキャラを実行する機能を備えている。
【００２３】
なお、上記ブラウザソフトは、Webページを閲覧するためのアプリケーションソフトであり、インターネットからHTML（HyperText Markup Language）ファイルや画像ファイル、音楽ファイルなどをダウンロードし、レイアウトを解析して表示・再生する。フォームを使用してユーザがデータをWebサーバに送信したり、JavaScript（登録商標）やFlash、及びJava（登録商標）などで記述されたアプリケーションソフトを動作させたりすることも可能である。また、専用ソフトウェアは、例えばオンラインゲームを実行するために、通信ネットワーク９上のオンラインゲームサーバとの間でデータの送受信を行うとともに、ゲームの操作や表示を行い、ゲームを進行させるオンラインゲームソフトや、文字データ等を他の通信端末との間で送受信してチャットを行うようなチャットソフトなどが含まれる。
【００２４】
汎用コミュニティサーバ１は、通信ネットワーク９上に配置され、各ユーザがサービス提供サーバ７や８上で受けているサービスのステイタス情報を取得し管理するサーバ装置であり、ユーザごとにステイタス情報Ｔ１を蓄積するユーザ管理データベース２が接続されている。また、この汎用コミュニティサーバ１は、上記ナビキャラの形態及び機能に関するキャラクター設定情報Ｔ２を各ユーザごとに蓄積し、このキャラクター設定情報を各ユーザの通信端末からの要求に応じて送信する機能を備えている。
【００２５】
さらに、汎用コミュニティサーバ１は、複数のユーザに関するステイタス情報を、特定のサービス上において共通化する機能を備え、共通化された複数のユーザのステイタス情報に基づいて、同一のサービス上でユーザ同士がコミュニケーションを図れるようにする機能を備えている。また、汎用コミュニティサーバ１は、前記ステイタス情報の他、前記汎用コミュニティサーバ１側から各ユーザ側への報知情報（サポート情報や、ニュース速報、イベント情報等）を配信し、各ユーザのナビキャラを通じてかかる報知情報を出力させる機能を備えている。
【００２６】
上記ナビキャラは、図２（ａ）〜（ｃ）に示すように、ユーザが使用する通信端末の画面上に表示され、他のユーザや汎用コミュニティサーバ１、サービス提供サーバ７，８等とのコミュニケーションをとるためのユーザインターフェースであり、このナビキャラ（３１，５１，６１）を通じて、文字の入力・表示、操作信号や音声の入出力を行うことができる。このナビキャラは、特にＰＣのように、複数のアプリケーションを並行して実行できるマルチタスク機能を備えた通信端末上では、実行されているアプリケーション上にアプリケーションの一部として実行され、他のアプリケーションが実行されていないときには、独自の表示形態（例えばポップアップウィンドウなど）により、画面上に表示され、吹き出し表示などのテキスト入力画面を通じて、文字入力等の操作が可能となっている。
【００２７】
（ユーザ側通信端末の構成）
次いで、上述したユーザＡやＢが使用するＰＣ３や４の構成について説明する。なお、ここでは、ＰＣ３を例に説明するが、ＰＣ４についても同様である。図３は、ＰＣ３の内部構成を示すブロック図である。
【００２８】
同図に示すように、ＰＣ３は、通信ネットワーク９に接続され、データの送受信を行う通信インターフェース３０１を備えている。この通信インターフェース３０１としては、電話回線に接続する際にディジタルデータと音声信号との相互変換を行うモデム等の変復調装置や、ADSL回線に接続する際にADSL信号とLAN回線との相互変換を行うADSLモデム等の信号変換機、ISDN回線に接続するために必要となるＤＳＵやターミナルアダプタ、無線基地局と通信を行うための無線通信インターフェース等の装置が含まれる。
【００２９】
この通信インターフェース３０１には、ナビキャラ制御部３０２が接続されている。このナビキャラ制御部３０２は、ユーザが当該ＰＣ３を通じて利用しているサービスの状態を監視し、サービスの利用に際して必要なデータ（ステイタス情報を含む。）を取得したり、生成して送信したりするモジュールである。
【００３０】
具体的には、ステイタス情報取得部３０４によって、各サービス提供サーバ７，８等からサービスを利用するに際して必要なデータ（例えば、オンラインゲームを進行、表示するためのデータ、チャットのための受信文字情報、Webページ閲覧のためのＨＴＭＬデータ等）を受信し、アプリケーション実行部３０６によりサービスを利用するための処理を実行させる。一方、ステイタス情報生成部３０３は、アプリケーション実行部３０６におけるサービス利用のための操作信号や処理データを監視し、サービス利用に進展があった場合に、その進展状況をステイタス情報として生成し、汎用コミュニティサーバ１に送信する。
【００３１】
また、ナビキャラ制御部３０２は、ナビキャラの起動に際して、ナビキャラを表示・動作させるために必要な設定情報であるキャラクター設定情報も汎用コミュニティサーバ１から取得し、かかる設定に応じたデザインや能力、アクセス権限でナビキャラを動作させる。このキャラクター設定は、例えばナビキャラを育成して、ナビキャラの経験値（能力、機能、アクセス権限等のレベルを示す値）をアップさせたり、その成長度に応じてデザインを変更したり等の情報が含まれ、ナビキャラの使用頻度や使用方法に応じて更新される。
【００３２】
このナビキャラ制御部３０２と、アプリケーション実行部３０６との間には、イベント処理部３０５及びランチャー部３１５が配置されており、このイベント処理部３０５により、割り込み的なサービス（例えばニュース速報、メール受信）を監視し、ランチャー部３１５により、ナビキャラ３１やサービスを受けるために必要なアプリケーションの起動・実行・終了を制御する。
【００３３】
アプリケーション実行部３０６は、ＯＳ上において、チャットソフト３１１ａ、メールソフト３１１ｂ、オンラインゲームソフト３１１ｃ、その他の常駐プログラム等のアプリケーションを実行するモジュールであり、実行されたアプリケーションをディスプレイ３０にウィンドウ形式で表示させる出力表示部３０９を備えている。
【００３４】
また、アプリケーション実行部３０６は、ナビキャラ３１を表示させ、表示されたナビキャラ３１を通じて文字や音声等を入出力するためのインターフェースとして標準インターフェース部３０７と、連携インターフェース部３１４とを備えている。標準インターフェース部３０７は、出力切替部３１２からの起動命令に応じて起動され、ポップアップウィンドウ３１０として他のアプリケーションから独立してナビキャラ３１を実行するモジュールである。連携インターフェース部３１４は、実行中のアプリケーション（チャットソフト３１１ａ、メールソフト３１１ｂ、オンラインゲームソフト３１１ｃ等）に、プラグインによりナビキャラ３１を組み込み、ナビキャラ３１をこれらのアプリケーションの一部として実行するモジュールである。
【００３５】
さらに、アプリケーション実行部３０６は、常駐部３０８を有しており、ＯＳが実行されている間、常駐メモリ上で常駐プログラムを実行させる機能を備えている。この常駐部３０８では、出力表示部３０９におけるアプリケーションの実行状態を監視するアクティブウィンドウ監視部３１３と、上記標準インターフェース部３０７と連携インターフェース部３１４とを切り替えて出力表示部３０９で表示させる出力切替部３１２とを備えている。
【００３６】
本実施形態において、アクティブウィンドウ監視部３１３は、現在実行中のアプリケーションであって、プラグインによりナビキャラ３１が実行可能なアプリケーションがアクティブになっているかを判断するモジュールである。
【００３７】
出力切替部３１２は、アクティブウィンドウ監視部３１３の判断結果に応じて、ナビキャラ３１が実行可能なアプリケーションがアクティブになっていれば、例えば、図４（ａ）及び（ｂ）に示すように、出力切替部３１２により連携インターフェース部３１４を通じて、そのアクティブとなっているアプリケーションのウィンドウ（例えば、３０ａ）にナビキャラ３１を出現させる。これにより、例えばオンラインゲームを実行中のときには、ゲーム内に登場するキャラクターとしてナビキャラ３１を表示させ、アイテム（例えば宝箱）等を発見する際のナビゲーションとして活躍させたり（同図（ａ））、ニュース速報やメール受信の報知、オンライン上の他のイベントの告知等を行ったりすることができる。一方、ナビキャラ３１が実行可能なアプリケーションがアクティブになっていなければ、図５に示すように、標準インターフェース部３０７を通じて、ポップアップウィンドウ３１０によりナビキャラ３１を出現させ、メール受信等のイベント処理の発生を通知する。
【００３８】
（各サーバの構成）
次いで、上記各サーバ（汎用コミュニティサーバ１、サービス提供サーバ７，８）の構成について説明する。図６は、各サーバの内部構成及び関係を示すブロック図である。
【００３９】
同図に示すように、汎用コミュニティサーバ１は、通信部１４と、ステイタス情報取得部１２と、データベースマネージャー１１と、共通化部１３とを備えている。
【００４０】
通信部１４は、各ユーザのＰＣ３，４や、サービス提供サーバ７，８の他、ニュース配信や、サポート情報配信等を行うためのサポートサーバ１ａ等が接続されており、これらの端末やサーバとの間でデータの送受信を行うモジュールである。ステイタス情報取得部１２は、各ユーザのＰＣ３，４のナビキャラ制御部３０２から送信されるステイタス情報を受信し、各ユーザのＩＤに関連づけてデータベースマネージャー１１を通じてユーザ管理データベース２に蓄積させるモジュールである。
【００４１】
データベースマネージャー１１は、ユーザ管理データベース２に対するデータの書き込み・読み出しを行うモジュールであり、各ユーザ端末のナビキャラ制御部３０２，４０２からの要求に応じて、他のユーザのステイタス情報を検索し、返答したりする機能も備えている。
【００４２】
共通化部１３は、複数のユーザが同一のサービス（例えば、同一のオンラインゲームにおける同一のセッション）を共同して利用する場合に、そのサービスに関係するユーザのステイタス情報を抽出して、関連づけ、当該サービスを提供しているサービス提供サーバに供給するモジュールである。
【００４３】
例えば、サービス提供サーバ８においてゲームを提供している場合には、同一のセッションに参加しているユーザのステイタス情報（ゲーム上における位置情報、キャラクター設定、ゲーム進行状態）をユーザ管理データベース２から抽出し、共通化し、この共通化されたステイタス情報をサービス提供サーバ８に送信する。ここでの共通化とは、各ユーザが操作するプレーヤー（キャラクター）のデザインや能力等は個別のままとし、ゲーム上における位置情報、ゲーム進行状態を、いずれかのユーザと同一の内容に変更する。これにより、他のサービスから移行してきたプレーヤーも、それまで進行してきたゲームに途中参加することができる。
【００４４】
また、例えば、サービス提供サーバ７においてチャットルームを提供している場合には、同一のチャットルームに参加しているユーザのステイタス情報（チャットルーム名、ハンドルネーム、アクセス権限）をユーザ管理データベース２から抽出し、共通化し、この共通化されたステイタス情報をサービス提供サーバ７に送信する。ここでの共通化とは、各ユーザのハンドルネームやアクセス権限等は個別のままとし、チャットルーム名を、いずれかのユーザと同一の内容に変更する。これにより、他のサービスから移行してきたユーザも、それまで進行してきたチャットに途中参加することができる。
【００４５】
（汎用コミュニケーション方法）
以上の構成を有する汎用コミュニケーションシステムを動作させることによって、本発明の汎用コミュニケーション方法を実施することができる。図７は、本実施形態に係る汎用コミュニケーションシステムの動作を示す概略説明図であり、図８は、本システムの基本動作を示すフローチャート図である。
【００４６】
なお、ここでは、ユーザＡがＰＣ３によりオンラインゲームのサービスを受けており、オンラインゲームの世界でプレーヤーＡとしてナビキャラ３１とともにロールプレイングゲームの世界を冒険しているものとし、ユーザＢは、チャットソフトにより他のユーザＣとチャットを行っているものとする。
【００４７】
先ず、図８に示すように、各ユーザは、自分が使用する通信端末上においてナビキャラを起動させる（Ｓ２０１）。このナビキャラの起動は、例えばＰＣ起動時に自動実行する等が考えられる。このナビキャラの起動により、アクティブウィンドウ監視部３１３が常駐メモリ上に常駐され、アプリケーション実行部３０６におけるウィンドウのアクティブ状態の監視が開始される（Ｓ２０２）。
【００４８】
起動されたナビキャラは、ナビキャラ制御部３０２において、汎用コミュニティサーバ１に接続し、キャラクター設定情報及びステイタス情報の取得を行う（Ｓ２０４）。これにより、例えば前回まで育成されていた設定等を引き継いでナビキャラを動作させることができる。次いで、アクティブウィンドウ監視部３１３によりアクティブな状態のプラグインがあるか否かを判断し（Ｓ２０５）、あればそのアプリケーションのプラグインを通じて連携インターフェース部３１４によりナビキャラを画面上に登場させ（Ｓ２０６）、なければ、標準インターフェース部３０７によりポップアップウィンドウにナビキャラを登場させる（Ｓ２０７）。なお、ここでは、ユーザＡは、オンラインゲーム用のアプリケーションを実行しており、オンラインゲーム中のキャラクターとしてナビキャラ３１が表示される（図７中ステップＳ１０１）。
【００４９】
その後、ループ処理によりイベント発生に対する待機状態となり（Ｓ２０８）、イベントが発生するまでの間、周期的にアクティブウィンドウの監視を行い、待機中にアクティブウィンドウの切替え等が発生した場合には、監視結果に応じてナビキャラの表示形態を変化（例えば、連携インターフェース部３１４による出力から標準インターフェース部３０７への切替えなど）させる（Ｓ２０５〜Ｓ２０７）。
【００５０】
ステップＳ２０８においてイベントが発生した場合には、そのイベントに応じたナビキャラの動作を変更する。このイベントとしては、例えば、ゲームの世界において新たな展開が生じたり、メールが受信されたり、ユーザＡ自身がメールの作成を開始したり、ニュースが配信されたり等が挙げられる。
【００５１】
ここでは、ユーザＡがロールプレイングゲームの世界で大聖堂を発見し、これをユーザＢに知らせたいと考えたとする。ユーザＡは、ナビキャラ３１のメール機能により、ユーザＢ宛のメール作成を開始する。この操作により、上記ステップＳ２０８のイベントが発生し、ナビキャラのメール機能が起動・実行され、ナビキャラ３１は、ユーザＡが入力したユーザＢ宛のメッセージを、ユーザＢのナビキャラ４１に送信し（Ｓ１０１）、自分が発見した大聖堂のポイントへユーザＢを招くことができる。そして、このナビキャラの動作が完了すると、ナビキャラ制御部３０２は、サーバ１に対して新規に生成（或いは修正）したステイタス情報を送信し、データベース２の更新を要求する。
【００５２】
図７に示すように、この送信を受けて、ユーザＢ側では、ユーザＣとチャットを行っているが、チャットソフトにプラグインされたナビキャラ４１からユーザＡからメールが届いたことを報知する（Ｓ１０２）。ユーザＢは、チャットソフト上のナビキャラ４１を操作することにより、メールを読むことができる。本実施形態において、このメールを読むときには、ナビキャラ４１は、ユーザＡのナビキャラ３１に変化し、あたかもユーザＡのナビキャラ３１がユーザＢのデスクトップ上にやってきてメールを表示しているようにしている。ユーザＢは、ユーザＡのナビキャラ３１に応答メッセージを入力し返信することができる（Ｓ１０３）。ここでは、ユーザＡのロールプレイングゲーム上に移動する旨を返信している。
【００５３】
この返信を受けてユーザＡのナビキャラ３１は、ユーザＢからのメッセージを表示する（Ｓ１０４）。ユーザＢは、ナビキャラ４１を操作し、ナビキャラ４１のナビゲーションによってロールプレイングの世界のユーザＡ（プレーヤーＡ）のいる位置に移動することができ、ユーザＡが発見した大聖堂を見ることができる（Ｓ１０５，Ｓ１０６）。ユーザＡ側では、オンラインゲーム上にユーザＢが登場してくる。
【００５４】
（作用効果）
このような本実施形態にかかる汎用コミュニケーションシステム及び方法によれば、サービスや使用する端末の種類、環境、アプリケーションの種類に適応しつつ、操作性及び汎用性の高いツールによって、ネット上の種々のサービスを個々に受けている複数のユーザ間で、多種多様なコミュニケーションを容易に図ることができる。
【００５５】
すなわち、ユーザが利用しているサービスの状態をステイタス情報として汎用コミュニティサーバ１との間で送受信することにより、サービスに関連した付加的なサービスを汎用コミュニティサーバ１から受けることができる。この際、ユーザは、他のアプリケーションを利用している場合には、このアプリケーションに組み込まれた連携インターフェース部を通じて、他のアプリケーションを利用していない場合には、専用の標準インターフェース部を通じて、ユーザ側の利用状態に応じて上述した付加サービスを受けることができる。
【００５６】
また、ナビキャラは、チャット機能やメール機能を備えているため、ユーザが受けているサービスや、使用中のアプリケーションによらず、他のユーザとコミュニケーションをとることができる。
【００５７】
上記実施形態において、コミュニケーションプログラムは、標準インターフェース部３０７及び連携インターフェース部３１４は、特定のキャラクターの形態のナビキャラとして表示され、このナビキャラのデザインやレベル、能力等の設定をキャラクター設定情報として汎用コミュニティサーバ１側で管理するため、ユーザの好みに応じたインターフェースを使用することが可能となり、また、ユーザが使用する端末の種類や環境に適用させつつ、一定のキャラクター設定を再現することが可能となる。
【００５８】
さらに、上記実施形態において、汎用コミュニティサーバ１は、複数のユーザに関するステイタス情報をオンラインゲームなどのサービス上において共通化するため、それぞれのナビキャラを通じて、同一ゲーム内に複数のユーザが共同して参加することができる。この共通化されるステイタス情報は、共通化される直前のユーザ個々のステイタスであるため、一方のユーザが受けていたサービスに対して途中参加することも可能である。また、上記実施形態において、汎用コミュニティサーバ１側から各ユーザのナビキャラへニュース速報やサポート情報を配信するため、システム管理者側からの情報をプッシュ的にユーザに報知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】実施形態に係る汎用コミュニケーションシステムの概略構成を示す説明図である。
【図２】実施形態に係る通信端末を示す外観図である。
【図３】実施形態に係るＰＣ３（ＰＣ４）の内部構成を示すブロック図である。
【図４】実施形態に係るナビキャラの出力表示態様を示す説明図である。
【図５】実施形態に係るナビキャラの出力表示態様を示す説明図である。
【図６】実施形態に係る各サーバの内部構成及び関係を示すブロック図である。
【図７】実施形態に係る汎用コミュニケーションシステムの動作を示す概略説明図である。
【図８】実施形態に係る汎用コミュニケーションシステムの基本動作を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００６０】
Ｔ１…ステイタス情報
Ｔ２…キャラクター設定情報
１…汎用コミュニティサーバ
１ａ…サポートサーバ
２…ユーザ管理データベース
３，４…ＰＣ
５…ＰＤＡ
６…携帯電話
７，８…サービス提供サーバ
９…通信ネットワーク
１１…データベースマネージャー
１２…ステイタス情報取得部
１３…共通化部
１４…通信部
３０…ディスプレイ
３１…ナビキャラ
４１…ナビキャラ
３０１…通信インターフェース
３０２…ナビキャラ制御部
３０３…ステイタス情報生成部
３０４…ステイタス情報取得部
３０５…イベント処理部
３０６…アプリケーション実行部
３０７…標準インターフェース部
３０８…常駐部
３０９…出力表示部
３１０…ポップアップウィンドウ
３１１ａ…チャットソフト
３１１ｂ…メールソフト
３１１ｃ…オンラインゲームソフト
３１２…出力切替部
３１３…アクティブウィンドウ監視部
３１４…連携インターフェース部
３１５…ランチャー部
【図１】
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【図２】
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【図６】
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【図８】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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