(57)【要約】  【課題】  耐久性の優れた無端ベルトを使用し、該無端ベルトが搬送する記録担体に画像を形成する画像形成装置を提供する。  【解決手段】  画像形成装置が備えるベルト転写方式の転写器に使用される転写ベルト１６０は幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材１６０ａと、第１ベルト部材１６０ａの幅方向の両側に設けられる２つの第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとを接合して構成される。第１ベルト部材１６０ａは、帯電している状態でシートＳを確実に吸着させることが可能な材料により構成されている。第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃはそれぞれ、画像形成部の内部で発生するオゾンに対して特に強い性質を有し、また第１ベルト部材１６０ａよりも少なくとも耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性に優れた材料により構成される。第１ベルト部材１６０ａと第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとの接合箇所を溶融させて融着させることにより転写ベルト１６０が構成されている。【選択図】      図５
2006047876.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録担体を搬送する無端ベルトを備え、該無端ベルトによって搬送される記録担体に外部から受け付けた画像データに基づく画像を形成する画像形成装置において、
前記無端ベルトは、幅方向に異なる材料からなるベルト部材を接合して構成してあることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記無端ベルトは、幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材と、該第１ベルト部材の幅方向の両側に設けられ、前記第１ベルト部材とは異なる材料からなる第２ベルト部材とを接合して構成してあることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１ベルト部材は、前記無端ベルトが搬送する記録担体よりも広い幅を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２ベルト部材は、前記第１ベルト部材の材料よりも、耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性が優れた材料で構成されていることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記無端ベルトは、記録担体を収容する収容部から画像を形成された記録担体が排出される排出部までの間に複数配置されており、
各無端ベルトの第１ベルト部材は、それぞれの配置位置に応じて異なる材料で構成されていることを特徴とする請求項２乃至４のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項６】
外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成する形成手段と、
該形成手段が形成した像担持体上の画像を記録担体に転写する転写手段と、
該転写手段で画像を転写される記録担体を搬送する無端ベルトを帯電させる帯電手段とを備え、
前記無端ベルトの第１ベルト部材は、前記帯電手段によって帯電している場合に前記記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されていることを特徴とする請求項２乃至５のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項７】
外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成する形成手段と、
該形成手段が形成した像担持体上の画像を一次転写材に転写する第１転写手段と、
該第１転写手段で一次転写材に転写された画像を記録担体に転写する第２転写手段と、
前記第１転写手段で画像を転写される一次転写材を帯電させる帯電手段とを備え、
前記一次転写材は、前記無端ベルトであり、その第１ベルト部材は、前記帯電手段によって帯電している場合に前記像担持体上の画像を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されていることを特徴とする請求項２乃至５のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項８】
外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成する形成手段と、
該形成手段が形成した像担持体上の画像を記録担体に転写する転写手段と、
該転写手段が転写した画像を前記記録担体に定着させる定着手段と、
該定着手段で画像を定着される記録担体を搬送する無端ベルトを帯電させる帯電手段と  を備え、
前記無端ベルトの第１ベルト部材は、前記帯電手段によって帯電している場合に前記記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されていることを特徴とする請求項２乃至５のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記無端ベルトは、異なる材料からなるベルト部材を融着させて接合してあることを特徴とする請求項１乃至８のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無端ベルトによって搬送される記録担体に画像データに基づく画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機及びプリンタ等の画像形成装置は、記録用紙を収容する収容部から、画像データに基づく画像を形成された記録用紙が排出される排出部まで適切に記録用紙を搬送するために、各部において無端ベルトを用いている。無端ベルトは、例えば、外部から受け付けた画像データに基づく静電潜像を感光体ドラム上に形成し、形成した静電潜像を現像剤によって現像剤像に顕像化するプロセスユニットに、また感光体ドラム上に形成された現像剤像を用紙に転写する転写装置に、また用紙に転写された現像剤像を定着させる定着装置等にも用いられる。
【０００３】
特に近年では、複数の色相に分解された画像情報に基づく現像剤像を、各色相に対応して設けられた感光体ドラム上に形成し、各色相の現像剤像を一旦中間転写体に積層した後、積層した各色相の現像剤像を中間転写体から一括して用紙上に再転写する中間転写方式を用いたカラー画像形成装置が実用化されており、その際に使用する中間転写体として無端ベルトが利用されている。このようなカラー画像形成装置を用いることにより、画像形成処理の高速化を実現することができる。
【０００４】
上述したような無端ベルトは、駆動ローラを含む複数のローラによって張架されつつ、駆動ローラによる駆動によって回転走行しているため、回転走行中のテンションの加わり方によっては蛇行する可能性がある。画像形成装置に利用される無端ベルトは、感光体ドラムに形成された現像剤像の用紙への転写処理及び定着処理等の位置的精度が要求される工程に用いられるため、無端ベルトの蛇行をできる限り抑制する必要がある。
【０００５】
そこで、無端ベルトの蛇行を防止する方法として、無端ベルトの回転走行方向に平行に、無端ベルトの両端縁に沿って凹部を設けると共に、無端ベルトを張架するローラの両端部にリブ等の片寄り止め部材を配設した構成の装置がある（例えば、特許文献１参照）。このような構成により、ローラに設けた片寄り止め部材を無端ベルトの凹部に嵌合させながらローラを回転することによって無端ベルトの蛇行を防止して回転走行させることができる。
【０００６】
なお、画像形成装置に用いられる無端ベルトは、上述したように張架された状態で回転走行するため、屈曲性に優れた材料により構成する必要がある。また、無端ベルトには、画像形成装置内部に配置される箇所に応じて、例えば搬送する記録用紙又は感光体ドラムから転写された現像剤像を吸着させた状態でこれらを搬送する機能を有するため、配置箇所に応じた電気抵抗値（例えば、１×１０6 〜１×１０13Ω・ｃｍ程度）を有する材料が使用されている。
【特許文献１】特開２００１−９６５５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来の無端ベルトは、画像形成装置が行なう画像処理に係る履歴に相当する回数の回転を行なうと共に、配置箇所に応じて印加される印加電圧に起因する電界履歴を受けるため、回転による屈曲性能の低下だけでなく、特に回転走行方向に平行な両端縁の劣化が激しくなる傾向がある。
【０００８】
一方、感光体ドラムに画像データに基づく静電潜像を形成するために感光体ドラムの表面を帯電させる目的で帯電器が用いられるが、ローラ型及びブラシ型の帯電器と比較して低コストで利用できることからチャージャー型の帯電器を用いる場合が多い。しかし、チャージャー型帯電器を用いて感光体ドラムを帯電させる場合、ローラ型及びブラシ型帯電器と比較してオゾンの発生率が大きくなる。
【０００９】
ところで、無端ベルトには、自身の回転負荷による劣化だけでなく、感光体ドラムへの印加電圧により発生するオゾンによるベルト材質の破損による劣化も生じており、オゾンによるベルト材質の破損は、無端ベルトの回転走行方向に対して平行な両端縁において顕著に現れる。即ち、所定のテンションが加えられて張架された状態で回転走行している無端ベルトのベルト材質がオゾンによって破壊された場合、テンションが加わっている無端ベルトの両端縁において亀裂が生じるおそれがあるという問題がある。この問題は、上述したチャージャー型帯電器を用いる場合により深刻になる。
【００１０】
また、画像形成装置は、用紙の幅よりも広い幅を有する無端ベルトの中央部に用紙を吸着させて搬送するが、このようにして搬送される用紙に、感光体ドラムに形成された現像剤像を転写するために、無端ベルトを介して用紙を帯電させるように構成されている。従って、無端ベルトの表面の用紙を吸着させる領域は用紙を介して感光体ドラムに接触するが、その両外側の領域は感光体ドラムに直接接触するので、無端ベルトの帯電電位に対応する電圧を感光体ドラムに印加してしまう。従って、感光体ドラムの静電潜像の形成領域以外の領域、具体的には、無端ベルトが用紙を吸着させて搬送する領域の外側の領域に、高電位を印加してしまうため感光体ドラムの劣化を生じるという問題がある。
【００１１】
本発明は以上のような事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、外部から受け付けた画像データに基づく画像が形成される記録担体を搬送する無端ベルトを、幅方向に異なる特性とすると共に、各特性に応じた機能を備える無端ベルトを利用した画像形成装置を提供することにある。
【００１２】
本発明の他の目的は、画像形成装置に利用される無端ベルトを、幅方向の中央とその両側とで特性が異なるようにすると共に、各特性に応じた機能を備えた無端ベルトを利用した画像形成装置を提供することにある。
【００１３】
更に、本発明の他の目的は、記録担体を収容する収容部から画像を形成された記録担体が排出される排出部までの間に配置される複数の無端ベルトの中央部分をそれぞれの配置位置に応じて異なる材料で構成し、各配置位置において必要とされる特性を備えた中央部分と、耐久性の優れた両端部分とを幅方向に接合してなる無端ベルトを利用した画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明に係る画像形成装置は、記録担体を搬送する無端ベルトを備え、該無端ベルトによって搬送される記録担体に外部から受け付けた画像データに基づく画像を形成する画像形成装置において、前記無端ベルトは、幅方向に異なる材料からなるベルト部材を接合して構成してあることを特徴とする。
【００１５】
本発明によれば、外部から受け付けた画像データに基づく画像を無端ベルトによって搬送される記録担体に形成する画像形成装置において、前記無端ベルトを、幅方向に異なる材料からなるベルト部材を接合して構成することにより、幅方向に特性が異なるようにすると共に、各特性に応じた機能を備えた無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００１６】
本発明に係る画像形成装置は、前記無端ベルトは、幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材と、該第１ベルト部材の幅方向の両側に設けられ、前記第１ベルト部材とは異なる材料からなる第２ベルト部材とを接合して構成してあることを特徴とする。
【００１７】
本発明によれば、無端ベルトを、幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材と、該第１ベルト部材の幅方向の両側に設けられ、前記第１ベルト部材とは異なる材料からなる第２ベルト部材とを接合して構成することにより、無端ベルトの幅方向の中央とその両側とで特性が異なるようにすると共に、各特性に応じた機能を備えた無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。従って、幅方向の両端部を例えば耐オゾン性の優れた材料により構成される無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置は、前記第１ベルト部材は、前記無端ベルトが搬送する記録担体よりも広い幅を有することを特徴とする。
【００１９】
本発明によれば、無端ベルトの前記第１ベルト部材が、搬送する記録担体よりも広い幅を有することにより、例えば記録担体を確実に且つ精度よく搬送できる無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００２０】
本発明に係る画像形成装置は、前記第２ベルト部材は、前記第１ベルト部材の材料よりも、耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性が優れた材料で構成されていることを特徴とする。
【００２１】
本発明によれば、無端ベルトの前記第２ベルト部材を、前記第１ベルト部材を構成する材料よりも耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性が優れた材料で構成することにより、周囲にオゾンが存在する状況で、所定のテンションを加えられて張架された状態で回転走行する場合であっても、幅方向の両端部からの亀裂に対する劣化を防止した無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００２２】
本発明に係る画像形成装置は、前記無端ベルトは、記録担体を収容する収容部から画像を形成された記録担体が排出される排出部までの間に複数配置されており、各無端ベルトの第１ベルト部材は、それぞれの配置位置に応じて異なる材料で構成されていることを特徴とする。
【００２３】
本発明によれば、記録担体を収容する収容部から画像を形成された記録担体が排出される排出部までの間に複数の無端ベルトが配置されている画像形成装置において、各無端ベルトの第１ベルト部材をそれぞれの配置位置に応じて異なる材料で構成することにより、それぞれの配置位置において必要とされる特性を備えた無端ベルトによって画像形成装置の各部を精度良く動作させることが可能となる。
【００２４】
本発明に係る画像形成装置は、外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成する形成手段と、該形成手段が形成した像担持体上の画像を記録担体に転写する転写手段と、該転写手段で画像を転写される記録担体を搬送する無端ベルトを帯電させる帯電手段とを備え、前記無端ベルトの第１ベルト部材は、前記帯電手段によって帯電している場合に前記記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されていることを特徴とする。
【００２５】
本発明によれば、外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成し、像担持体上の画像を転写される記録担体を搬送する無端ベルトを帯電させ、無端ベルトを介して帯電された記録担体に像担持体上の画像を転写させる画像形成装置において、前記無端ベルトの第１ベルト部材は、帯電している状態で記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されている。よって、搬送する記録担体を確実に吸着できる無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００２６】
本発明に係る画像形成装置は、外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成する形成手段と、該形成手段が形成した像担持体上の画像を一次転写材に転写する第１転写手段と、該第１転写手段で一次転写材に転写された画像を記録担体に転写する第２転写手段と、前記第１転写手段で画像を転写される一次転写材を帯電させる帯電手段とを備え、前記一次転写材は、前記無端ベルトであり、その第１ベルト部材は、前記帯電手段によって帯電している場合に前記像担持体上の画像を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されていることを特徴とする。
【００２７】
本発明によれば、外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成し、像担持体上の画像を転写される一次転写材を帯電させ、帯電された一次転写材に転写された画像を記録担体に再転写する画像形成装置において、前記一次転写材である無端ベルトの第１ベルト部材は、帯電している状態で前記像担持体上の画像を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されている。よって、一次転写材として像担持体から転写された画像を確実に吸着できる無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００２８】
本発明に係る画像形成装置は、外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成する形成手段と、該形成手段が形成した像担持体上の画像を記録担体に転写する転写手段と、該転写手段が転写した画像を前記記録担体に定着させる定着手段と、該定着手段で画像を定着される記録担体を搬送する無端ベルトを帯電させる帯電手段とを備え、前記無端ベルトの第１ベルト部材は、前記帯電手段によって帯電している場合に前記記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されていることを特徴とする。
【００２９】
本発明によれば、外部から受け付けた画像データに基づいて帯電させた現像剤による画像を像担持体上に形成し、像担持体上の画像を転写された後に定着される記録担体を搬送する無端ベルトを帯電させ、無端ベルトを介して帯電された記録担体に転写された画像を定着させる画像形成装置において、前記無端ベルトの第１ベルト部材は、帯電している状態で記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成されている。よって、転写された画像を定着すべく搬送される記録担体を確実に吸着できる無端ベルトを画像形成装置に利用することが可能となる。
【００３０】
本発明に係る画像形成装置は、前記無端ベルトは、異なる材料からなるベルト部材を融着させて接合してあることを特徴とする。
【００３１】
本発明によれば、異なる材料からなるベルト部材を融着させて接合することにより無端ベルトを生成することによって、従来から行なわれている溶融接合によって無端ベルトを精度よく生成することが可能である。
【発明の効果】
【００３２】
本発明では、外部から受け付けた画像データに基づく画像が形成される記録担体を搬送する無端ベルトが、幅方向に異なる材料からなるベルト部材を接合して構成される。よって、幅方向に沿って特性が異なるようにすると共に、各特性に応じた機能を備えた無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。
【００３３】
本発明では、画像形成装置に利用される無端ベルトを、幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材と、該第１ベルト部材の幅方向の両側に設けられ、前記第１ベルト部材とは異なる材料からなる第２ベルト部材とを接合して構成する。よって、無端ベルトの幅方向の中央とその両側とにおいて、特性が異なるようにすると共に各特性に応じた機能を備えた無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。従って、幅方向の両端部を例えば耐オゾン性の優れた材料により構成した場合には、両端部の耐久性が優れた無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。
【００３４】
本発明では、無端ベルトの前記第１ベルト部材が、搬送する記録担体よりも広い幅を有することにより、例えば記録担体を確実に且つ精度よく搬送できる無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。また、無端ベルトの前記第２ベルト部材を、前記第１ベルト部材を構成する材料よりも耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性が優れた材料で構成した場合には、周囲にオゾンが存在する状況で、所定のテンションを加えられて張架された状態で回転走行する場合であっても、幅方向の両端部からの亀裂に対する劣化を防止した無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。従って、無端ベルトのライフサイクルを延ばすことができ、その結果、画像形成装置に使用される消耗品に必要な経費を削減することができる。
【００３５】
本発明では、記録担体を収容する収容部から画像を形成された記録担体が排出される排出部までの間に複数の無端ベルトが配置されている画像形成装置において、各無端ベルトの第１ベルト部材がそれぞれの配置位置に応じて異なる材料で構成されている。これにより、それぞれの配置位置において必要とされる特性を備えた無端ベルトによって画像形成装置の各部を精度良く動作させることができる。
【００３６】
例えば、外部から受け付けた画像データに基づいて像担持体上に形成された現像剤による画像を転写される記録担体を搬送する無端ベルトの第１ベルト部材を、該無端ベルトが帯電している状態で記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成することによって、搬送する記録担体を確実に吸着できる無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。また、外部から受け付けた画像データに基づいて像担持体上に形成された現像剤による画像を一次転写材に転写した後に、記録担体に再転写する画像形成装置において、前記一次転写材である無端ベルトの第１ベルト部材を、該無端ベルトが帯電している状態で像担持体上の画像を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成することによって、一次転写材として像担持体から転写された画像を確実に吸着できる無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。
【００３７】
更に、外部から受け付けた画像データに基づいて像担持体上に形成された現像剤による画像を転写された後に定着される記録担体を搬送する無端ベルトの第１ベルト部材を、該無端ベルトが帯電している状態で記録担体を吸着可能な範囲の電気抵抗値を有する材料で構成することによって、搬送する記録担体を確実に吸着できる無端ベルトを画像形成装置に利用することができる。このように、各無端ベルトが搬送する記録担体又は現像剤を確実に吸着することができることにより、正確に所定位置に画像を形成する画像形成装置を実現することができる。
【００３８】
本発明では、異なる材料からなるベルト部材を融着させて接合することにより無端ベルトを生成することによって、従来から行なわれている溶融接合によって無端ベルトを精度よく生成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下に、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて具体的に説明する。
（実施形態１）
図１は本発明に係る画像形成装置の外観を示す斜視図である。図１中、１は実施形態１に係る画像形成装置であり、具体的にはデジタルカラープリンタである。画像形成装置１には、下部に、記録用紙又はＯＨＰ(Over Head Projector)シート等のシート（記録担体）を収容する収容部２２（図２参照）を有する引出し式の給紙カセット２０が配設されている。この給紙カセット２０は、ユーザが手前側に引き出すことにより収容部２２を開放することができ、収容部２２を開放させた状態でシートの補充を行なうことができる。
【００４０】
また、画像形成装置１には、中央部に、外部から与えられた画像データに基づく画像を給紙カセット２０から搬送されてくるシート上に形成する画像形成部１０を備えている。画像形成部１０の左側面には、少量のシートを載置する手差しトレイ２３が取り付けられており、手差しトレイ２３に載置されたシートも画像形成部１０内部に取り込まれて画像形成部１０によって画像形成される。更に、画像形成装置１には、上部に、画像形成部１０によって画像形成されたシートが排出される排紙トレイ（排出部）２８，２９と、ユーザが画像形成装置１を操作するための操作パネル１０５（図３参照）とが設けられている。
【００４１】
画像形成装置１は、上述した構成のほかにも、例えば、サイズが異なる複数種のシートを収容できる給紙カセット、数千枚単位のシートを収容できる大容量給紙カセット、複数の排紙トレイ及び画像形成されたシートを各排紙トレイに搬送するための搬送機構等を備えることもでき、また、これらをオプション機能として後付けできる構成とすることもできる。
【００４２】
図２は実施形態１に係る画像形成装置１の内部構成例を示す縦断面図である。画像形成装置１は、外部に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置（図示せず）からの印刷ジョブに基づく画像をシート上に形成する。本実施形態１において、画像形成装置１の画像形成部１０は、光走査ユニット１１、感光体ドラム１２、帯電器１３、現像器１４、転写器１６、定着器１７等を備えており、電子写真方式によりシート上に画像形成（印刷）を行なう。
【００４３】
帯電器１３は、感光体ドラム（像担持体）１２の表面を所定の電位に均一的に帯電させる。帯電器１３は、感光体ドラム１２に接触するローラ型、ブラシ型の他に、感光体ドラム１２に接触しないチャージャー型等が利用可能である。図２に示した画像形成装置１ではチャージャー型帯電器を用いている。なお、帯電器１３は、感光体ドラム１２の表面をマイナス極性に帯電させる。
【００４４】
光走査ユニット１１は、本実施形態では、レーザ照射部及び反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ：Laser Scanning Unit）により構成されている。なお、光走査ユニット１１には、ＬＳＵのほかに、例えばＥＬ（Electro Luminescence：エレクトロルミネセンス）やＬＥＤ（Light Emitting Diode：発光ダイオード）等の発光素子をアレイ状に並べた書込みヘッドを用いることもできる。
【００４５】
光走査ユニット１１は、帯電器１３により帯電された感光体ドラム１２の表面にレーザ光を照射して感光体ドラム１２上のマイナス電荷を除去する。従って、光走査ユニット１１は、画像メモリ（図３参照）１０４から転送されてきた画像データに基づいてレーザ光を感光体ドラム１２に照射することにより、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム１２上に形成する。
【００４６】
現像器１４は、隣接する現像剤供給容器１５内の現像剤を取り出してマイナス極性に帯電させ、この現像剤を感光体ドラム１２上に形成された静電潜像に対して供給する。マイナス極性に帯電している現像剤は、感光体ドラム１２の表面において、レーザ光によってマイナス電荷が除去された部分に吸着し、これにより、現像器１４は、感光体ドラム１２上の静電潜像を顕像化した現像剤像（現像剤による画像）を形成する形成手段として動作する。
【００４７】
転写器１６は、搬送されてくるシートに現像剤の帯電極性（マイナス極性）とは逆極性（プラス極性）の高電圧を印加することにより、感光体ドラム１２上に形成された現像剤像をシート上に転写する転写手段として動作する。転写器１６は、コロナ転写方式、ローラ転写方式、ブラシ転写方式及びベルト転写方式等が利用可能である。図２に示した画像形成装置１ではベルト転写方式の転写器１６を用いている。なお、転写器１６の詳細な構成については、図４に基づいて説明する。
【００４８】
定着器１７は、転写器１６でシート上に転写された未定着の現像剤を熱及び圧力によってシートに定着させる定着手段として動作する。定着器１７は、ローラ定着方式及びベルト定着方式等が利用可能であるが、図２に示した画像形成装置１ではベルト定着方式の転写器１７を用いている。
【００４９】
感光体ドラム１２の周囲には、上述した帯電器１３、現像器１４及び転写器１６のほかに、感光体ドラム１２の表面に顕像化された現像剤像をシートに転写した後に感光体ドラム１２の表面に残留する現像剤を回収及び除去するクリーニングユニット１８と、感光体ドラム１２の表面の電荷を除去する除電ランプ１９とが設けられている。
【００５０】
画像形成装置１には、給紙カセット２０内に設けられた収容部２２だけでなく、画像形成部１０内部の下方にもシートを収容する収容部２１が設けられている。収容部２１，２２及び手差しトレイ２３は、それぞれに積層されたシートの先端近傍にピックアップローラ２１ａ，２２ａ，２３ａをそれぞれ有しており、各ピックアップローラ２１ａ，２２ａ，２３ａにより分離給送されたシートが搬送路Ｒを通じて画像形成部１０内部へ搬送されてくる。なお、収容部２２に収容されているシートは、ピックアップローラ２２ａにより分離給送されて搬送ローラ２４まで搬送された後、搬送ローラ２４によって画像形成部１０の内部に取り込まれる。
【００５１】
ピックアップローラ２１ａ，２２ａ，２３ａによりそれぞれ分離給送されたシートは、転写器１６の上流位置に設けられたレジストローラ２５まで搬送路Ｒを通じて搬送される。レジストローラ２５の近傍にはレジスト前検知スイッチ（図示せず）が設置されており、搬送されてきたシートを回転していないレジストローラ２５によって一旦保持して感光体ドラム１２上の現像剤像と搬送するシートとの位置合わせを行なった後、所定のタイミングにてレジストローラ２５の回転を開始させることにより感光体ドラム１２と対向する位置へ向けてシートを搬送する。感光体ドラム１２の対向位置まで搬送されたシートには、転写器１６により感光体ドラム１２上の現像剤像が転写される。
【００５２】
転写器１６で現像剤像が転写されたシートは、定着器１７へ向けて搬送され、定着器１７によって熱及び圧力が加えられることにより、転写された現像剤像がシート上に熱定着される。現像剤像を定着されたシートは、搬送ローラ２６によって切替ガイド２７まで搬送され、切替ガイド２７で２方向に切り替えられた搬送路Ｒを通じて排紙ローラ２８ａ又は２９ａを介して排紙トレイ２８又は２９へ排出される。なお、排紙トレイ２８には画像形成されたシートがフェイスダウンで排出され、排紙トレイ２９には画像形成されたシートがフェイスアップで排出される。
【００５３】
図３は実施形態１に係る画像形成装置１の制御系の構成例を示すブロック図である。画像形成装置１はＣＰＵ１０１を備えている。ＣＰＵ１０１には、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、画像メモリ１０４、操作パネル１０５、通信ポート１０６、給紙部１０７及び上述したような画像形成部１０等の各種ハードウェアがバス１ａを介して接続されている。また、画像形成装置１は図示しない電源装置を備えており、電源装置から供給される電力によって上述したようなハードウェア各部が動作することができる。
【００５４】
ＲＯＭ１０２は、上述したようなハードウェア各部をＣＰＵ１０１が制御するための制御プログラムを予め格納している。ＲＡＭ１０３は揮発性の半導体メモリであり、ＣＰＵ１０１による制御プログラムの実行中に発生するデータを一時的に記憶する。ＣＰＵ１０１が、ＲＯＭ１０２に記憶してある制御プログラムをＲＡＭ１０３に読み出して順次実行することにより、画像形成装置１に本発明の画像形成装置としての動作を行なわせることができる。
【００５５】
画像メモリ１０４は揮発性の半導体メモリであり、通信ポート１０６を通じて受信した印刷ジョブを展開して得られる印刷用の画像データを一時的に記憶する。記憶された画像データはＣＰＵ１０１が指示するタイミングで画像形成部１０へ読み出され、画像形成部１０の光走査ユニット１１へ送出される。操作パネル１０５は、ユーザからの操作指示を受け付けるための各種操作ボタンを備えた操作部と、ユーザに対して報知すべき情報を表示するＬＥＤディスプレイ、液晶ディスプレイのような表示部とにより構成されている。
【００５６】
通信ポート１０６は、外部にパーソナルコンピュータ等の情報処理装置を接続するための通信インタフェースを備えており、通信ケーブル又は通信ネットワークを介して接続された情報処理装置からの印刷ジョブを受信すると共に、情報処理装置に対して報知すべき情報を送信する。通信ポート１０６はこのような各種情報の送受信を制御する。
【００５７】
給紙部１０７は、上述したシートの収容部２１，２２、手差しトレイ２３等からなり、ＣＰＵ１０１から指示されるタイミングでピックアップローラ２１ａ，２２ａ又は２３ａを駆動し、収容部２１，２２又は手差しトレイ２３に積層されたシートを１枚ずつ画像形成部１０へ分離給送する。画像形成部１０は、前述した如く、光走査ユニット１１、感光体ドラム１２、帯電器１３、現像器１４、転写器１６、定着器１７、クリーニングユニット１８等を備えており、画像メモリ１０４から転送されてくる画像データに基づく画像を、給紙部１０７によって給送されてくるシート上に形成する。
【００５８】
次に、本実施形態１の画像形成装置１における画像形成部１０の転写器１６の構成について説明する。図４は転写器１６の構成例を示す縦断面図、図５は転写器１６の転写ベルトの構成を説明するための模式的平面図である。
【００５９】
転写器１６は、図４に示すように、無端状の転写ベルト１６０、転写ベルト１６０を介して感光体ドラム１２に当接する転写ローラ１６ｂ、転写ベルト駆動ローラ１６ｃ、転写ベルト従動ローラ１６ａ、転写ベルトテンションローラ１６ｅ、転写ベルトクリーニングローラ１６ｄ、現像剤回収容器１６２等を備える。このような各ローラ１６ａ，１６ｂ，１６ｃ，１６ｄ，１６ｅは、転写ベルト１６０を張架すると共に図４中の矢符Ａで示した方向に転写ベルト１６０を回転駆動させる。
【００６０】
転写ベルト駆動ローラ１６ｃは、ローラ駆動回路（図示せず）により図４上で反時計回りに回転駆動され、これにより転写ベルト１６０を矢符Ａの方向に回転させる。転写ベルト従動ローラ１６ａは、回動可能に構成されており、転写ベルト駆動ローラ１６ｃによる転写ベルト１６０の回転に従動して回転する。また、転写ベルト従動ローラ１６ａは、電位調整回路１６５に接続されており、転写ベルト１６０と接触する接触領域において転写ベルト１６０の帯電電位を調整する。これにより、転写ベルト従動ローラ１６ａは、感光体ドラム１２から現像剤像を転写されるシートを搬送する転写ベルト１６０を帯電させる帯電手段として動作する。
【００６１】
電位調整回路１６５は、電圧印加回路１６６、接地回路１６７、切替回路１６８等により構成されている。電圧印加回路１６６は、ＤＣ電源１６６ａ及びＡＣ電源１６６ｂとを直列接続し、ＤＣ電源１６６ａのＤＣバイアスにＡＣ電源１６６ｂのＡＣバイアスを重畳した電圧を転写ベルト従動ローラ１６ａに印加する。本実施形態１では、−１００Ｖの直流電圧に、周波数が５０Ｈｚ〜２．０ｋＨｚでピーク間電圧が４．０〜４．５Ｖの交流電圧が重畳して転写ベルト従動ローラ１６ａに印加される。
【００６２】
接地回路１６７は、必要に応じて転写ベルト従動ローラ１６ａを接地する。切替回路１６８は、ＣＰＵ１０１（図３参照）からの制御に従って、例えば用紙種類検出センサ及び湿度検出センサにより検出された結果に基づいてシートの帯電状態に応じて、電圧印加回路１６６又は接地回路１６７の一方を転写ベルト従動ローラ１６ａに接続する。
【００６３】
転写ローラ１６ｂは、直径８〜１０ｍｍの金属軸をベースとし、その表面はＥＰＤＭ（Ethylene Propylene Diene Monomer：エチレンプロピレンゴム）、発泡ウレタン等の導電性の弾性材によって覆われている。転写ローラ１６ｂは、高圧電源１６４に接続されており、表面の導電性の弾性材により転写ベルト１６０を介して感光体ドラム１２と当接する部分１６１において、感光体ドラム１２と転写ベルト１６０との間に転写バイアスを印加する。
【００６４】
本実施形態１では、上述したように現像剤をマイナス極性に帯電させているため、転写バイアスの印加時において転写ローラ１６ｂにはプラス極性の転写バイアス（例えば、２ｋＶ）が印加される。従って、転写ベルト１６０に吸着されて搬送されてくるシートに対して転写ローラ１６ｂがプラス極性の高電圧を均一に印加することができるので、感光体ドラム１２に形成された現像剤像をシートに転写することができる。なお、転写ローラ１６ｂと感光体ドラム１２との当接部分１６１において現像剤像が転写されたシートは、転写ベルト１６０の回転に従って搬送路Ｒ上を搬送される。
【００６５】
転写ベルトクリーニングローラ１６ｄは、転写ベルト１６０のシートを吸着させる側の面の所定部分に当接されている。転写ベルトクリーニングローラ１６ｄの外周面は、転写ベルト１６０との当接部分において、転写ベルト１６０の外周面の移動方向とは逆方向に移動しており、転写ベルト１６０に付着した現像剤を摺擦作用によって除去する。また、転写ベルトクリーニングローラ１６ｄによって転写ベルト１６０から除去された現像剤は、現像剤回収容器１６２内に落下して回収される。
【００６６】
転写ベルトクリーニングローラ１６ｄは、高圧電源１６３に接続されており、この高圧電源１６３から供給される電力により、転写ローラ１６ｂによって転写ベルト１６０に印加された転写バイアスとは逆極性（マイナス極性）の電圧（例えば、−１ｋＶ）を転写ベルト１６０に印加する。これにより、転写ベルト１６０の帯電電位は０Ｖに近いプラス極性の電位となるので効率よく転写ベルト１６０に付着した現像剤を除去することができる。
【００６７】
転写ベルト１６０は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムからなり、導電性を有する材料を用いて押し出し成型又は遠心成型等により無端状に形成されている。本実施形態１では、転写ベルト１６０は、図５に示すように、シートＳを吸着させた状態で図５に白抜き矢符で示す方向に回転走行することによりシートＳを搬送する。また、転写ベルト１６０は、シートＳの搬送方向に交差する幅方向に異なる材料からなるベルト部材を接合して構成されている。図５に示す転写ベルト１６０は、幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材１６０ａと、第１ベルト部材１６０ａの幅方向の両側に設けられる２つの第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとにより構成されている。
【００６８】
転写ベルト１６０の第１ベルト部材１６０ａは、転写ベルト１６０によって搬送される可能性のあるシートＳの最大の幅よりも少し広い幅、例えばＡ４サイズの長手方向の長さよりも少し長い３００ｍｍ〜３２０ｍｍ程度の幅を有しており、第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃはそれぞれ、１０ｍｍ〜２０ｍｍ程度の幅を有している。なお、この第１ベルト部材１６０ａの幅は、画像形成装置１の用途に応じて変更すればよく、例えばＡ４サイズよりも大きいサイズのシートへの画像形成を行なう装置では、３２０ｍｍ以上の幅にし、はがきサイズ程度のシートへの画像形成のみを行なう装置では、３００ｍｍよりも狭い幅にすればよい。
【００６９】
本実施形態１では、転写ベルト１６０の第１ベルト部材１６０ａは、上述したようにシートＳを吸着させた状態で搬送するため、電位調整回路１６５による帯電電位によって確実にシートＳを吸着させることができる電気抵抗値を有すると共に、耐熱性に優れた材料を用いる必要がある。従って、第１ベルト部材１６０ａには、例えば、エチレンプロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、ニトリルゴム（ＮＢＲ）等が好適であり、電位調整回路１６５から印加される電圧を考慮して、適切な体積抵抗率（例えば、１．０×１０8 〜１．０×１０11Ω・ｃｍ）及び熱特性を有する材料を選択すればよい。
【００７０】
一方、転写ベルト１６０の第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃには、画像形成部１０の内部で発生するオゾンに対して特に強い性質の材料を選択する必要があり、また、第１ベルト部材１６０ａよりも、少なくとも耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性に優れた材料を選択する必要がある。従って、第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃには、例えば、シリコンゴム（Ｓｉ）、フッ素ゴム（ＦＰＭ）等が好適であり、機械的耐久性、電気的耐久性、耐オゾン性及び製造コスト等を考慮して適切な材料を選択すればよい。
【００７１】
転写ベルト１６０を製造する場合、上述のように転写ベルト１６０の第１ベルト部材１６０ａとして選択された材料、第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとして選択された材料をそれぞれ用いて、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを形成する。次に、第１ベルト部材１６０ａとして選択された材料からなるフィルムを、３００ｍｍ〜３２０ｍｍの内の所定幅及び画像形成装置１で印刷可能なシートサイズの少なくとも２倍程度の所定長を有する分割フィルムに分割する。また、第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとして選択された材料からなるフィルムを、１０ｍｍ〜２０ｍｍの内の所定幅及び画像形成装置１で印刷可能なシートサイズの少なくとも２倍程度の所定長を有する分割フィルムに分割する。
【００７２】
また、第１ベルト部材１６０ａとなる分割フィルムの２長辺のそれぞれに、第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとなる２つの分割フィルムのそれぞれ１長辺を接合させる。この際の異なる材質のフィルムを接合させる方法としては、接合させる２つのフィルムの接合箇所を溶融することにより融着させる熱溶融方式を利用することができる。また、第１ベルト部材１６０ａと第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとを接合したフィルムの長手方向の端部を融着させることにより、無端状の転写ベルト１６０を生成する。
【００７３】
これにより、異なる材質の第１ベルト部材１６０ａと第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとを接合しつつ均一な厚さに形成された転写ベルト１６０を生成することができる。なお、このように生成された転写ベルト１６０は、シートの吸着性に優れた第１ベルト部材１６０ａと耐オゾン性及び耐久性に優れた第２ベルト部材１６０ｂ，１６０ｃとから構成されるため、ライフサイクルの長い転写ベルト１６０を実現することができる。
【００７４】
上述した転写ベルト１６０に用いた無端ベルトは、定着器１７においても材料を変更することにより利用することができる。以下に、本実施形態１の画像形成装置１における画像形成部１０の定着器１７の構成について説明する。図６は定着器１７の構成例を示す縦断面図である。
【００７５】
定着器１７は、図６に示すように、無端状の定着ベルト１７０、定着ベルト１７０を回転させるための定着ローラ１７１及び従動ローラ１７３、加圧ローラ１７４、加圧補助ローラ１７５、加熱手段１７２等を備える。定着ローラ１７１は、ローラ駆動回路（図示せず）によって例えば図６上で時計回りに回転駆動され、これにより定着ベルト１７０を回転走行させる。従動ローラ１７３は、定着ローラ１７１による定着ベルト１７０の回転に従動して回転する。従動ローラ１７３に対して定着ベルト１７０を隔てた位置に、ヒータランプ又はコイル等からなる加熱手段１７２が配設されており、定着ベルト１７０の従動ローラ１７３との接触領域が加熱手段１７２によって所定の定着温度に加熱される。
【００７６】
このように加熱手段１７２によって加熱された定着ベルト１７０は、定着ローラ１７１及び従動ローラ１７３による回転に従って加圧ローラ１７４との当接部分において、搬送路Ｒを通じて搬送されてくるシートを加熱する。一方、加圧ローラ１７４及び加圧補助ローラ１７５は、ＣＰＵ１０１（図３参照）からの制御に従って所定の圧力を定着ベルト１７０との当接部分に加える。従って、転写器１６によって現像剤像が転写されて搬送されてきたシートが、定着ベルト１７０及び加圧ローラ１７４の間で定着ベルト１７０により加熱されつつ加圧され、シート上の現像財像が熱定着される。
【００７７】
一方、定着ローラ１７１は、上述した転写ベルト従動ローラ１６ａと同様の構成をなし、図示しない電源部に接続されており、電源部からの帯電電位により定着ベルト１７０を帯電させることにより、搬送路Ｒを通じて搬送されてきたシートを定着ベルト１７０に吸着させ、定着ローラ１７１及び加圧ローラ１７４の当接部分を確実に通過させる。従って、定着ローラ１７１は、転写された現像剤像が定着されるシートを搬送する定着ベルト１７０を帯電させる帯電手段として動作する。
【００７８】
ここで、搬送路Ｒを通じて搬送されてきたシートに熱及び圧力を精度良くかつ確実に加えるために、定着ベルト１７０は、定着ローラ１７１からの印加電圧によって帯電している場合に、シートを精度良く吸着させることができる電気抵抗値を有すると共に、加熱手段１７２により加熱される温度に耐えうる耐熱性を有する材料を用いる必要がある。また、定着ベルト１７０においても、転写ベルト１６０と同様に、シートの幅方向の中央と、その両側とにおいて異なる材料により形成することにより、より耐久性の高い無端ベルトを生成することができる。
【００７９】
定着ベルト１７０の中央部には、例えば、エチレンプロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、ニトリルゴム（ＮＢＲ）等が好適であり、定着ローラ１７１から印加される電圧を考慮した適切な体積抵抗率及び加熱手段１７２による加熱温度等を考慮した適切な耐熱性を有する材料を選択すればよい。なお、耐熱性を主眼として選択する場合には、現像剤の軟化点及び融点等を考慮すればよい。一方、定着ベルト１７０の幅方向の両端には、オゾンに対して特に強い性質の材料を選択する必要があり、例えば、シリコンゴム（Ｓｉ）、フッ素ゴム（ＦＰＭ）等が好適であり、耐久性、耐オゾン性及び製造コスト等を考慮して適切な材料を選択すればよい。
【００８０】
また、定着ベルト１７０は、上述した転写ベルト１６０と同様の方法によって製造することができる。なお、定着ベルト１７０の回転走行方向の長さは、定着ローラ１７１及び従動ローラ１７３によって張架されて回転できる程度の長さがあればよい。このように生成された定着ベルト１７０は、シートの吸着性及び耐熱性に優れた中央部と耐オゾン性及び耐久性に優れた両端部とから構成されており、ライフサイクルの長い定着ベルト１７０を実現することができる。
【００８１】
上述したように、シートを収容する収容部２１，２２及び手差しトレイ２３から、画像形成されたシートが排出される排出トレイ２８，２９までの搬送路Ｒにおいて、必要に応じて利用される無端ベルトを、それぞれの配置位置に応じた材料によって構成することにより、それぞれの配置位置に適した無端ベルトにおけるライフサイクルを延ばすことができ、その結果、画像形成装置１に必要な消耗品の補充費用を削減することができる。
【００８２】
（実施形態２）
図７は実施形態２に係る画像形成装置３の内部構成例を示す縦断面図である。画像形成装置３は、具体的にはデジタルカラープリンタであり、大略的に画像形成部３０と給紙部５０とにより構成されている。また、画像形成装置３は、外部に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置（図示せず）からの印刷ジョブに基づいて多色画像又は単色画像をシート上に形成する。
【００８３】
画像形成装置３は電子写真方式の画像形成部３０を備えている。画像形成部３０は、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色を用いて多色画像を形成するために、各色毎の感光体ドラム３１ａ，３１ｂ，３１ｃ，３１ｄ、帯電器３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，３２ｄ、現像器３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ、クリーナユニット３４ａ，３４ｂ，３４ｃ，３４ｄ、及び印刷用の画像データに基づいてレーザ光を発して感光体ドラム３１ａ，３１ｂ，３１ｃ，３１ｄ上に静電潜像を生成させる露光ユニット３５等により構成されている。
【００８４】
なお、各符号に付したａ、ｂ、ｃ、ｄの記号は、それぞれイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応するように記載しているが、以下では、特定の色に対応する部材を指定して説明する場合を除いて、各色に対して設けられている部材をまとめて、感光体ドラム３１、帯電器３２、現像器３３、クリーナユニット３４と記載することとする。
【００８５】
帯電器３２には、感光体ドラム３１に接触するように構成されたローラ型帯電器が用いられており、感光体ドラム（像担持体）３１の表面を所定の電位に均一的に帯電させる。なお、ローラ型帯電器の代わりに、ブラシ型帯電器、チャージャー型帯電器を用いる構成であっても良い。また、帯電器３２は、それぞれ対応する感光体ドラム３１の表面をマイナス極性に帯電させる。
【００８６】
露光ユニット３５は、レーザ照射部３６を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ ）により構成されており、レーザ照射部３６から発せられたレーザ光が感光体ドラム３１上に照射されるようにポリゴンミラー３７及び反射ミラー３８ａ〜３８ｄ，３９ａ〜３９ｃが設けられている。なお、レーザ照射部３６の代わりにＥＬ、ＬＥＤ等の発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であっても良い。露光ユニット３５は、取得した画像データに基づいてレーザ光を感光体ドラム３１の表面に照射することにより、感光体ドラム３１上に静電潜像を形成する。
【００８７】
現像器３３ａ〜３３ｄのそれぞれは、イエロ、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色の現像剤を収納しており、収納している現像剤をマイナス極性に帯電させると共に、この現像剤を感光体ドラム３１ａ〜３１ｄの表面に形成された静電潜像に対して供給する。マイナス極性に帯電している現像剤は、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄの表面においてマイナス電荷が除去された部分に吸着し、これにより、現像器３３ａ〜３３ｄは、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ上の静電潜像を顕像化した現像剤像（現像剤による画像）を形成する形成手段として動作する。クリーナユニット３４は、画像を転写した後に感光体ドラム３１の表面に残留している現像剤を回収及び除去する。
【００８８】
また、本実施の形態２の画像形成装置３は、感光体ドラム３１上の現像剤像を中間転写方式によって給紙部５０から供給されるシート上に転写するようにしており、感光体ドラム３１の上側に転写ベルトユニット４０が設置されている。転写ベルトユニット４０は、転写ベルト４１、転写ベルト駆動ローラ４２、転写ベルト従動ローラ４３、転写ベルトテンション機構４４、中間転写ローラ４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄを備えている。なお、以下では、中間転写ローラ４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄをまとめて中間転写ローラ４５と記載することとする。
【００８９】
転写ベルト駆動ローラ４２、転写ベルト従動ローラ４３、転写ベルトテンション機構４４、中間転写ローラ４５等は、転写ベルト４１を張架し、転写ベルト駆動ローラ４２の駆動力により転写ベルト４１を図中の白抜矢符の方向（副走査方向）へ回転させるように構成されている。なお、転写ベルト従動ローラ４３は、図示しない電源部に接続されており、電源部からの帯電電位によって転写ベルト４１との接触部分において転写ベルト４１を所定電位に帯電させることにより、感光体ドラム３１から転写される現像剤像を転写ベルト４１に吸着させる。従って、転写ベルト従動ローラ４３は、転写ベルト４１を帯電させる帯電手段として動作する。
【００９０】
転写ベルト（一次転写材）４１は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されており、その表面に感光体ドラム３１を接触させている。感光体ドラム３１に形成された各色の現像剤像を転写ベルト４１に順次的に重ねて転写することにより、転写ベルト４１上にカラーの現像剤像（多色現像剤像）を形成する。
【００９１】
感光体ドラム３１から転写ベルト４１への現像剤像の転写は、転写ベルト４１の裏側に接触している中間転写ローラ（第１転写手段）４５によって行なわれる。中間転写ローラ４５には、現像剤像を転写するために高電圧の転写バイアス、すなわち、現像剤の帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加されている。中間転写ローラ４５は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えば、ステンレス）軸をベースとし、その表面はＥＰＤＭ、発砲ウレタン等の導電性の弾性材により覆われているローラである。この導電性を有する弾性材により中間転写ローラ４５は転写ベルト４１に対して均一的に高電圧を印加する。
【００９２】
上述したように感光体ドラム３１上で各色に応じて顕像化された静電潜像は転写ベルト４１上で積層され、印刷用の画像が多色現像剤像により転写ベルト４１上で再現される。このように転写ベルト４１上に転写された多色現像剤像は、転写ベルト４１の回転によって、シートと転写ベルト４１との接触位置に配置される転写ローラ（第２転写手段）４６によってシート上に転写される。
【００９３】
このとき、転写ベルト４１及び転写ローラ４６は所定のニップで圧接されると共に、転写ローラ４６には多色現像剤像をシート上に転写させるための電圧、すなわち、現像剤の帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加される。ここで、転写ベルト４１と転写ローラ４６との間のニップを定常的に得るために、転写ベルト駆動ローラ４２又は転写ローラ４６の何れか一方を金属等の硬質材料により構成し、他方を弾性ゴム、発泡性樹脂等の軟質材料により構成している。
【００９４】
また、上述のようにして感光体ドラム３１との接触により転写ベルト４１に付着した現像剤、又は転写ローラ４６によってシート上に転写が行なわれずに転写ベルト４１上に残留した現像剤は、次工程で現像剤の混色を発生させる原因となるため、転写ベルト従動ローラ４３の近傍に設けられた転写ベルトクリーニングユニット４７によって除去及び回収される。転写ベルトクリーニングユニット４７には、転写ベルト４１に接触するクリーニング部材としてクリーニングブレードが設けられており、クリーニングブレードが転写ベルト４１と接触する部分は、転写ベルト４１の裏側から転写ベルト従動ローラ４３が支持している。
【００９５】
給紙部５０は、画像形成に使用するシート（記録担体）を収容するための手差トレイ５１及び収容部５２を備えている。手差トレイ５１は、画像形成装置３の筐体に対して外付けされており、利用者が所望する種類のシートを少数枚だけ載置して画像形成装置３の内部に取込むものである。一方、収容部５２は、画像形成部３０及び露光ユニット３５の下側に設けられており、装置により規定されたサイズ、又は利用者が予め定めたサイズのシートを大量に収容しておくものである。
【００９６】
手差トレイ５１に載置されたシートは、画像形成装置３のＣＰＵ（図示せず）が指示するタイミングにてピックアップローラ５１ａにより装置内部に取り込まれ、搬送路Ｓ１に沿って設けられている搬送ローラ５１ｂ，５１ｃ，５１ｄにより画像形成部３０へ搬送される。また、収容部５２に収容されたシートは、ピックアップローラ５２ａにより１枚ずつ分離給送され、搬送路Ｓ２に沿って設けられた搬送ローラ５２ｂを通じて画像形成部３０へ搬送される。
【００９７】
上述した転写ローラ４６及び転写ベルト駆動ローラ４２の下側にはレジストローラ５３が設けられており、レジストローラ５３が、給紙部５０から搬送されてきたシートの先端と転写ベルト４１上の現像剤像の先端とを整合するタイミングでシートを転写ローラ４６へ搬送することにより転写ベルト４１上の現像剤像を前記シート上に転写する。
【００９８】
現像剤像が転写されたシートは略垂直に搬送され、転写ローラ４６の上側に設けられた定着ユニット５４に到達する。定着ユニット５４は、加熱ローラ５４ａ及び加圧ローラ５４ｂを備えており、図示しない温度検出器の検出値に基づいてヒータランプ等の加熱手段を制御することにより加熱ローラ５４ａを所定の定着温度に保つと共に、現像剤像が転写されたシートを加熱ローラ５４ａと加圧ローラ５４ｂとに挟んで回転させ、加熱ローラ５４ａの熱によりシート上に現像剤像を熱定着させる。熱定着したシートは、定着ユニット５４の出口近傍に設けられた搬送ローラ５４ｃにより排出される。
【００９９】
定着ユニット５４を通過したシートは、片面印刷要求の場合、排紙ローラ５５を通じて排出トレイ５７上にフェイスダウンで排出され、両面印刷要求の場合、排紙ローラ５５によりシートをチャックした後、排紙ローラ５５を逆回転させて両面原稿搬送路Ｓ３へと導かれ、搬送ローラ５６ａ，５６により再度レジストローラ５３へ搬送される。そして、シートの裏面側に現像剤像を転写及び熱定着させた後、排紙ローラ５５により排出トレイ５７上に排出される。
【０１００】
以下に、転写ベルト４１の構成について説明する。図８は実施形態２に係る画像形成装置３が備える転写ベルト４１の構成を説明するための模式的平面図である。転写ベルト４１は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムからなり、導電性を有する材料を用いて無端状に形成されている。本実施形態２では、転写ベルト４１は、図８に示すように、感光体ドラム３１ａ，３１ｂ，３１ｃ，３１ｄから転写された現像剤像Ｉを吸着させた状態で転写ローラ４６まで搬送させる。
【０１０１】
また、転写ベルト４１は、幅方向の中央に設けられる第１ベルト部材４１ａと、第１ベルト部材４１ａの幅方向の両側に設けられる２つの第２ベルト部材４１ｂ，４１ｃとを接合して構成されている。転写ベルト４１の第１ベルト部材４１ａは、転写ベルト４１に転写される可能性のある現像剤像Ｉの幅よりも少し広い幅、例えば３００ｍｍ〜３２０ｍｍ程度の幅を有しており、第２ベルト部材４１ｂ，４１ｃはそれぞれ、１０ｍｍ〜２０ｍｍ程度の幅を有している。なお、この第１ベルト部材部４１ａの幅は、画像形成装置３の用途に応じて変更すればよく、例えばＡ４サイズよりも大きいサイズのシートへの画像形成を行なう装置では、３２０ｍｍ以上の幅にし、はがきサイズ程度のシートへの画像形成のみを行なう装置では、３００ｍｍも狭い幅にすればよい。
【０１０２】
本実施形態２では、転写ベルト４１の第１ベルト部材４１ａは、上述したように現像剤像Ｉを吸着させた状態で搬送するため、転写ベルト従動ローラ４３による帯電電位によって確実に現像剤像Ｉを吸着させることができる電気抵抗値を有すると共に、耐熱性に優れた材料を用いる必要がある。従って、第１ベルト部材４１ａには、例えば、エチレンプロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、ニトリルゴム（ＮＢＲ）等が好適であり、中間転写ローラ４５から印加される電圧を考慮して、適切な体積抵抗率及び熱特性を有する材料を選択すればよい。
【０１０３】
一方、転写ベルト４１の第２ベルト部材４１ｂ，４１ｃには、画像形成部３０の内部で発生するオゾンに対して特に強い性質の材料を選択する必要があり、また、第１ベルト部材４１ａよりも、少なくとも耐屈曲亀裂性及び耐オゾン性が優れた材料を選択する必要がある。従って、第２ベルト部材４１ｂ，４１ｃには、例えば、シリコンゴム（Ｓｉ）、フッ素ゴム（ＦＰＭ）等が好適であり、耐久性、耐オゾン性及び製造コスト等を考慮して適切な材料を選択すればよい。
【０１０４】
なお、転写ベルト４１は、実施形態１で説明した転写ベルト１６０と同様の方法によって製造することができ、同様の方法で生成された転写ベルト４１は、現像剤の吸着性及び耐熱性に優れた中央部分と耐オゾン性及び耐久性に優れた両端部分とを有し、ライフサイクルの長い転写ベルト４１を実現することができる。
【０１０５】
上述した実施形態では、本発明の画像形成装置をデジタルカラープリンタに適用した形態を例に説明したが、プリンタ機能、コピー機能、スキャナ機能、及びファクシミリ機能を有する各種の画像形成装置、及びこれらの機能を複合した複合機に適用することもできる。また、実施形態１の画像形成装置１は、直接転写方式の転写器１６を備えてモノクロ画像を形成する構成を例として説明し、実施形態２の画像形成装置３は、中間転写方式のカラー画像を形成する構成を例としたが、本発明の画像形成装置に用いる無端ベルトは、これらの転写器のみに適用されるものではなく、例えばタンデム方式で配置された各色に対応する感光体ドラムに形成された現像剤像を搬送されるシート上に順次転写する転写器にも利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】本発明に係る画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図２】実施形態１に係る画像形成装置の内部構成例を示す縦断面図である。
【図３】実施形態１に係る画像形成装置の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図４】転写器の構成例を示す縦断面図である。
【図５】転写器の転写ベルトの構成を説明するための模式的平面図である。
【図６】定着器の構成例を示す縦断面図である。
【図７】実施形態２に係る画像形成装置の内部構成例を示す縦断面図である。
【図８】実施形態２の転写ベルトの構成を説明するための模式的平面図である。
【符号の説明】
【０１０７】
１  画像形成装置
１０  画像形成部
１２  感光体ドラム（像担持体）
１４  現像器（形成手段）
１６  転写器（転写手段）
１６ａ  転写ベルト従動ローラ（帯電手段）
１６０  転写ベルト（無端ベルト）
１７  定着器（定着手段）
１７０  定着ベルト（無端ベルト）
１７１  定着ローラ（帯電手段）
２１，２２  収容部
２８，２９  排出トレイ（排出部）
３  画像形成装置
３０  画像形成部
３１ａ〜３１ｄ  感光体ドラム（像担持体）
３３ａ〜３３ｄ  現像器（形成手段）
４１  転写ベルト（一次転写体）
４３  転写ベルト従動ローラ（帯電手段）
４５ａ〜４５ｄ  中間転写ローラ（第１転写手段）
４６  転写ローラ（第２転写手段）
５７  排出トレイ（排出部）
５２  収容部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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