(57)【要約】【課題】綺麗なカラー画像を得る。【解決手段】潜像担持体１０に対して駆動ローラにて循環駆動される中間転写ベルト３６を駆動ローラよりもベルト循環方向上流側において圧接させ、中間転写ベルトに形成されたマークを検出手段で検出した時点を基準として潜像担持体に潜像を形成し、現像剤で現像して可視像となし、可視像を、圧接部Ｔ１において中間転写ベルト上に転写する工程を、異なる色の現像剤を用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する。マークの検出を開始してからマークが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラへの巻掛け部と圧接部との間における中間転写ベルトの伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、中間転写ベルトのマークを位置させ、マークが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成を開始する。【選択図】図１
2006146267.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転駆動される潜像担持体に対して、駆動ローラにて循環駆動される中間転写ベルトを駆動ローラよりもベルト循環方向上流側において圧接させ、前記中間転写ベルトに形成されたマークを検出手段で検出した時点を基準として前記潜像担持体に潜像を形成し、この潜像を現像剤で現像して可視像となし、この可視像を、前記圧接部において中間転写ベルト上に転写する工程を、異なる色の現像剤を用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する方法であって、
前記マークの検出を開始してからマークが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラへの巻掛け部と前記圧接部との間における中間転写ベルトの伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、前記中間転写ベルトのマークを位置させ、マークが１回目に検出された時点を基準として前記潜像の形成を開始することを特徴とするカラー画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンター、ファクシミリ、複写機等の画像形成方法に関する。特に、中間転写ベルト上に複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真技術を用いた画像形成方法は、潜像担持体としての、外周面に感光層を有する感光体の外周面を一様に帯電させ、一様に帯電させられた外周面を選択的に露光して静電潜像を形成し、この静電潜像に現像剤としてのトナーを付与して可視像（トナー像）となし、このトナー像を用紙等の転写媒体に転写させる方法である。
【０００３】
そして、このような方法を用いてカラー画像を形成する方法としては、中間転写ベルトを用い、回転駆動される潜像担持体に対して、駆動ローラにて循環駆動される中間転写ベルトをベルト循環方向上流側において圧接させ、潜像担持体に潜像を形成し、この潜像を現像剤で現像して可視像となし、この可視像を、前記圧接部（一次転写部）において中間転写ベルト上に転写する工程を、異なる色の現像剤を用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し、このカラー画像を用紙等の転写媒体に一括転写（二次転写）させる方法が知られている。
【０００４】
なお、一次転写部においては一次転写電圧を印加し、二次転写部においては二次転写電圧を印加する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した方法では、中間転写ベルト上で複数色の可視像が重ね合わせられるから、上記圧接部（一次転写部）において潜像担持体の線速度（周速）と中間転写ベルトの線速度（周速）との間に相対的な差があると、転写される複数色の可視像同士の間において中間転写ベルト上での位置ズレ（このズレをレジストズレという）が生じ、綺麗なカラー画像が得られなくなってしまう。
【０００６】
したがって、上述した方法においては、上記圧接部における潜像担持体と中間転写ベルトとの両者の線速度が完全に一致していることが望ましい。
【０００７】
しかしながら、潜像担持体並びにその駆動機構、中間転写ベルト、およびその駆動ローラ並びにその駆動機構を構成する各部品には、製造上の誤差が存在するから、上記圧接部における潜像担持体と中間転写ベルトとの両者の線速度を完全に一致させることは不可能である。
【０００８】
本発明の目的は以上のような課題を解決し、綺麗なカラー画像を得ることのできるカラー画像形成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明のカラー画像形成方法は，  回転駆動される潜像担持体に対して、駆動ローラにて循環駆動される中間転写ベルトを駆動ローラよりもベルト循環方向上流側において圧接させ、前記中間転写ベルトに形成されたマークを検出手段で検出した時点を基準として前記潜像担持体に潜像を形成し、この潜像を現像剤で現像して可視像となし、この可視像を、前記圧接部において中間転写ベルト上に転写する工程を、異なる色の現像剤を用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する方法であって、
前記マークの検出を開始してからマークが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラへの巻掛け部と前記圧接部との間における中間転写ベルトの伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、前記中間転写ベルトのマークを位置させ、マークが１回目に検出された時点を基準として前記潜像の形成を開始することを特徴とする。
このような方法によれば，回転駆動される潜像担持体に対して、駆動ローラにて循環駆動される中間転写ベルトが駆動ローラよりもベルト循環方向上流側において圧接され、前記中間転写ベルトに形成されたマークが検出手段で検出された時点を基準として前記潜像担持体に潜像が形成され、この潜像が現像剤で現像されて可視像となり、この可視像が、前記圧接部において中間転写ベルト上に転写される工程が、異なる色の現像剤を用いて複数回繰り返されることにより、中間転写ベルト上で複数色の可視像を重ね合わされてカラー画像が形成される。
そして、この発明によれば、中間転写ベルトに形成されたマークが検出手段で検出された時点を基準として前記潜像担持体に潜像が形成されので、結果として中間転写ベルト上の所定位置に確実に像を転写することができる。したがって、例えば、中間転写ベルトがシームレスベルトではなくシームベルト（継ぎ目のあるベルト）である場合には、その継ぎ目部分を避けて像を転写させることができるので、特に有効である。
また、この発明によれば、前記マークの検出を開始してからマークが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラへの巻掛け部と前記圧接部との間における中間転写ベルトの伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、前記中間転写ベルトのマークが位置させられており、このマークが１回目に検出された時点を基準として前記潜像の形成が開始されるので、潜像の形成が開始される時点では、中間転写ベルトの伸びはすでに安定した状態となっている。
したがって、この発明によれば、駆動ローラへの巻掛け部と前記圧接部との間における中間転写ベルトの伸びが安定した後に、前記転写が開始されるので、中間転写ベルトの伸びに起因するレジストズレの発生が防止されることとなる。
以上説明したように、この発明によれば、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となる。
しかも、前記マークが１回目に検出された時点を基準として前記潜像の形成が開始されることとなるので、速やかな画像形成が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００１１】
図１は本発明に係るカラー画像形成方法を実施するための画像形成装置の一例示す模式図、図２は図１におけるＩＩ−ＩＩ拡大部分端面図である。
【００１２】
先ず、この画像形成装置について説明する。
【００１３】
この画像形成装置は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色のトナーによる現像器を用いてフルカラー画像を形成することのできる装置である。
【００１４】
図１において、１０は潜像担持体としての感光体であり、図示しない適宜の駆動手段によって図示矢印方向に回転駆動可能である。
【００１５】
感光体１０の周りには、その回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ１１、現像手段としての現像ローラ２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、中間転写装置３０、およびクリーニング手段１２が配置されている。
【００１６】
感光体１０は、円筒状の導電性基材１０ａ（図２参照）と、その表面に形成された感光層１０ｂとを有している。
【００１７】
帯電ローラ１１は、感光体１０の外周面に当接して外周面を一様に帯電させることが可能である（例えば−６００Ｖ程度に帯電させることが可能である）。一様に帯電した感光体１０の外周面には、図示しない露光ユニットによって所望の画像情報に応じた選択的な露光Ｌがなされ、この露光Ｌによって感光体１０上に静電潜像が形成される。露光された部位すなわち静電潜像が形成された部位の電位は、例えば−１００Ｖ程度となるようにすることができる。
【００１８】
この静電潜像は、現像ローラ２０で、「−」に帯電させられたトナーが付与されて現像される。
【００１９】
現像ローラとしては、イエロー用の現像ローラ２０Ｙ、シアン用の現像ローラ２０Ｃ、マゼンタ用の現像ローラ２０Ｍ、およびブラック用の現像ローラ２０Ｋが設けられている。これら現像ローラ２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋは、選択的に感光体１０に当接し得るようになっており、当接したとき、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのうちのいずれかのトナーを感光体１０の表面に付与して感光体１０上の静電潜像を現像する。
【００２０】
現像されたトナー像は、後述する中間転写ベルト３６上に転写される。
【００２１】
クリーニング手段１２は、上記転写後に、感光体１０の外周面に残留し付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード１３と、このクリーナブレード１３によって掻き落とされたトナーを受ける受け部１４とを備えている。
【００２２】
中間転写装置３０は、駆動ローラ３１と、４本の従動ローラ３２，３３，３４，３５と、これら各ローラの回りに張架された無端状の中間転写ベルト３６とを有している。
【００２３】
駆動ローラ３１は、その端部に固定された図示しない歯車が、感光体１０の駆動用歯車（図示せず）と噛み合っていることによって、感光体１０と略同一の周速で回転駆動され、したがって中間転写ベルト３６が感光体１０と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動され得る。
【００２４】
従動ローラ３５は、駆動ローラ３１との間で中間転写ベルト３６がそれ自身の張力によって感光体１０に圧接される位置に配置されていおり、感光体１０と中間転写ベルト３６との圧接部において一次転写部Ｔ１が形成されている。従動ローラ３５は、中間転写ベルト３６の循環方向上流側において一次転写部Ｔ１の近くに配置されている。
【００２５】
駆動ローラ３１には、中間転写ベルト３６を介して電極ローラ３７が配置されており、この電極ローラ３７を介して、中間転写ベルト３６の後述する導電層３６ａに上記感光体１０の帯電極性と逆極性の転写電圧（一次転写電圧であり、例えば＋５００Ｖ程度の電圧）Ｖ１が印加可能である。
【００２６】
従動ローラ３２はテンションローラであり、図示しない付勢手段によって中間転写ベルト３６をその張り方向に付勢している。
【００２７】
従動ローラ３３は、二次転写部Ｔ２を形成するバックアップローラである。このバックアップローラ３３には、中間転写ベルト３６を介して二次転写ローラ３８が対向配置されている。二次転写ローラ３８は、図示しない接離機構により中間転写ベルト３６に対して接離可能である。二次転写ローラ３８には、二次転写電圧Ｖ２（一次転写電圧より大きな電圧であり例えば＋１０００Ｖ程度の電圧）が印加される。
【００２８】
従動ローラ３４は、ベルトクリーナ３９のためのバックアップローラである。ベルトクリーナ３９は、中間転写ベルト３６と接触してその外周面に残留し付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード３９ａと、このクリーナブレード３９ａによって掻き落とされたトナーを受ける受け部３９ｂとを備えている。このベルトクリーナ３９は、図示しない接離機構によって中間転写ベルト３６に対して接離可能である。
【００２９】
中間転写ベルト３６は、図２に示すように、導電層３６ａと、この導電層３６ａの上に形成され、感光体１０に圧接される抵抗層３６ｂとを有する複層ベルトで構成されている。導電層３６ａは、合成樹脂からなる絶縁性基体３６ｃの上に形成されており、この導電層３６ａに、前述した電極ローラ３７を介して、一次転写電圧Ｖ１が印加される。なお、ベルト３６側縁部において抵抗層３６ｂが帯状に除去されていることによって導電層３６ａが帯状に露出しており、この露出部に電極ローラ３７が接触するようになっている。
【００３０】
中間転写ベルト３６は、具体的には、その絶縁性基体３６ｃをシート状の透明なＰＥＴで構成し、その上にＡＬ蒸着して導電層３６ａを形成し、その上に、ウレタンをベースとしフッ素微粒子および導電剤としてのＳｎＯを分散させた塗料を１０〜１００μｍ程度の厚さで塗布して抵抗層３６ｂを形成した帯状体の両端を超音波融着で接着して無端状に構成してある。
【００３１】
したがって、この中間転写ベルト３６はシームレスベルトではなく、継ぎ目のあるシームベルトである。なお、塗料は、ベルトの側端縁部を帯状に残して塗布することにより導電層３６ａを帯状に露出させ、この露出部に電極ローラ３７を接触させるようにしてある。
【００３２】
また、この中間転写ベルト３６は、上述したように、透明なシート状基体３６ｃ上に、不透明な導電層３６ａが形成されているので、少なくともその一部に不透明層を形成しない部分を設けることによって、この部分をベルトの位置検出用のマークとして利用することができる。この画像形成装置では、中間転写ベルト３６の継ぎ目部分の少なくとも一部に不透明な導電層３６ａを形成しない透明部分を設け、この透明部分をマークＭとして利用している。図１において、４１は透過型の光センサであり、マークＭを検出する検出手段を構成している。この検出手段４１でマークＭが検出された時点を基準として所定のタイミングで前述した露光Ｌが開始される。
【００３３】
中間転写ベルト３６が循環駆動される過程で、一次転写部Ｔ１において、感光体１０上のトナー像が中間転写ベルト３６上に転写され、中間転写ベルト３６上に転写されたトナー像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写ローラ３８との間に供給される用紙等の記録媒体Ｓに転写される。記録媒体Ｓは、図示しない給紙装置から給送され、ゲートローラ対４０によって所定のタイミングで二次転写部Ｔ２に供給される。
【００３４】
以上のような画像形成装置全体の基本的作動は次の通りである。
【００３５】
（ｉ）図示しないホストコンピュータ等（パーソナルコンピュータ等）からの印字指令信号（画像形成信号）が画像形成装置の制御部に入力されると、感光体１０、現像ローラ２０、および中間転写ベルト３６が回転駆動される。
【００３６】
（ｉｉ）感光体１０の外周面が帯電ローラ１１によって一様に帯電される。
【００３７】
（ｉｉｉ）一様に帯電した感光体１０の外周面に、図示しない露光ユニットによって第１色目（例えばイエロー）の画像情報に応じた選択的な露光Ｌがなされ、イエロー用の静電潜像が形成される。
【００３８】
（ｉｖ）感光体１０には、第１色目（例えばイエロー）用の現像ローラ２０Ｙのみが接触し、これによって上記静電潜像が現像され、第１色目（例えばイエロー）のトナー像が感光体１０上に形成される。
【００３９】
（ｖ）中間転写ベルト３６には上記トナーの帯電極性と逆極性の一次転写電圧Ｖ１が印加され、感光体１０上に形成されたトナー像が、一次転写部すなわち、感光体１０と中間転写ベルト３６との圧接部Ｔ１において中間転写ベルト３６上に転写される。このとき、二次転写ローラ３８およびベルトクリーナ３９は、中間転写ベルト３６から離間している。
【００４０】
（ｖｉ）感光体１０上に残留しているトナーがクリーニング手段１２によって除去された後、図示しない除電手段からの除電光によって感光体１０が除電される。
【００４１】
（ｖｉｉ）上記（ｉｉ）〜（ｖｉ）の動作が必要に応じて繰り返される。すなわち、上記印字指令信号の内容に応じて、第２色目、第３色目、第４色目、と繰り返され、上記印字指令信号の内容に応じたトナー像が中間転写ベルト３６上において重ね合わされて中間転写ベルト３６上に形成される。
【００４２】
（ｖｉｉｉ）所定のタイミングで記録媒体Ｓが供給され、記録媒体Ｓの先端が第２転写部Ｔ２に達する直前にあるいは達した後に（要するに記録媒体Ｓ上の所望の位置に、中間転写ベルト３６上のトナー像が転写されるタイミングで）二次転写ローラ３８が中間転写ベルト３６に押圧されるとともに二次転写電圧Ｖ２が印加され、中間転写ベルト３６上のトナー像（基本的にはフルカラー画像）が記録媒体Ｓ上に転写される。また、ベルトクリーナ３９が中間転写ベルト３６に当接し、二次転写後に中間転写ベルト３６上に残留しているトナーが除去される。
【００４３】
（ｉｘ）記録媒体Ｓが図示しない定着装置を通過することによって記録媒体Ｓ上にトナー像が定着し、その後、記録媒体Ｓが装置外に排出される。
【００４４】
以上のような画像形成装置によれば、感光体１０に対して、中間転写ベルト３６がローラ３１，３５間で圧接され、この中間転写ベルト３６には感光体１０の帯電極性と逆極性の転写電圧Ｖ１が印加されるので、圧接部（一次転写部）Ｔ１において、中間転写ベルト３６は、それ自体の張力および、前記転写電圧Ｖ１による吸着力によって感光体１０に圧接されることとなる。
【００４５】
したがって、上記圧接部Ｔ１において中間転写ベルト３６を感光体１０に圧接させるための圧接ローラ（一次転写ローラ）を設けることなく、感光体１０上の可視像を中間転写ベルト３６上に転写させることができる。
【００４６】
次に、例えば以上のような画像形成装置を用いた本発明に係るカラー画像形成方法の実施の形態について説明する。
【００４７】
先ず基本的方法について説明する。
＜第１の方法＞
この第１の方法は、回転駆動される潜像担持体としての感光体１０に対して、駆動ローラ３１にて循環駆動される中間転写ベルト３６を駆動ローラ３１よりもベルト循環方向上流側において圧接させ、感光体１０に潜像を形成し、この潜像を現像剤としてのトナーで現像して可視像（トナー像）となし、この可視像を、前記圧接部すなわち一次転写部Ｔ１において中間転写ベルト３６上に転写する工程を、異なる色のトナーを用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト３６上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する方法であって、感光体１０の線速度（周速）よりも僅かに速い線速度（周速）で中間転写ベルト３６を循環駆動するとともに、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおける中間転写ベルト３６の伸びが安定した後に、前記転写を開始することを特徴としている。
【００４８】
このような方法によれば、感光体１０の線速度と中間転写ベルト３６の線速度とが略同一速度でありながらも、感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６が循環駆動されるので、少なくとも転写時においては、中間転写ベルト３６は、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおいて常に張力を受けた状態となる。
【００４９】
なお、この方法では、上述した画像形成装置を用いており、感光体１０の帯電させられた部位が一次転写部Ｔ１に達した状態、かつ中間転写ベルト３６に感光体１０の帯電極性と逆極性の転写電圧Ｖ１が印加された状態において、中間転写ベルト３６がそれ自体の張力および前記転写電圧による吸着力によって一次転写部Ｔ１位置で感光体１０に圧接されることとなるから、このような状態のときに上記張力が発生することとなるが、この方法に用いることのできる装置は上述したような装置に限らず、一次転写部Ｔ１に圧接ローラ（一次転写ローラ）が設けられていて、このローラによって中間転写ベルトが感光体に圧接させられるようになっている装置を用いることもできる。
【００５０】
いずれにしても、感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６が循環駆動されることにより、少なくとも転写時においては、中間転写ベルト３６は、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおいて常に張力を受けた状態となる。
【００５１】
このため、上記圧接部Ｔ１における感光体１０と中間転写ベルト３６との位置関係が安定し、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなる。
【００５２】
仮に、感光体１０と中間転写ベルト３６とを同一の線速度で駆動しようとすると、前述したように、感光体１０並びにその駆動機構、中間転写ベルト３６、およびその駆動ローラ３１並びにその駆動機構を構成する各部品には、製造上の誤差が存在するから、上記圧接部Ｔ１における感光体１０と中間転写ベルト３６との両者の線速度は完全には一致せず、中間転写ベルト３６の線速度に比べて感光体１０の線速度の方が速くなることがある。このような状態となると、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおいて中間転写ベルト３６に弛みが生じるため、圧接部Ｔ１における感光体１０と中間転写ベルト３６との位置関係が不安定な状態となり、良好な転写状態が得られなくなるとともに、レジストズレも生じ易くなる。
【００５３】
これに対し、この方法によれば、感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６が循環駆動されるので、少なくとも転写時においては、中間転写ベルト３６は、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間において常に張力を受けた状態となり、圧接部Ｔ１における感光体１０と中間転写ベルト３６との位置関係が安定し、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなる。
なお、「僅かに速い」という意味は、潜像担持体（あるいは感光体）並びにその駆動機構、中間転写ベルト、およびその駆動ローラ並びにその駆動機構を構成する各部品に製造上の誤差があったとしても、上記圧接部における中間転写ベルトの線速度が潜像担持体の線速度に比べて遅くなることがない程度に速いという意味である。
【００５４】
ところで、このように、感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６を循環駆動すると、中間転写ベルト３６には、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと圧接部Ｔ１との間Ｂにおいて張力が作用するので、この部分Ｂにおいて中間転写ベルト３６は伸びることとなるが、この伸びは、ある時間が経過すると安定する。
【００５５】
このような状況下において、仮に、上記中間転写ベルト３６の伸びが安定する前に、感光体１０から中間転写ベルト３６へのトナー像の転写が開始されたとすると、伸びが安定する前に転写されたトナー像と、伸びが安定した後に転写されたトナー像との間には、位置ズレ（レジストズレ）が生じることとなる。例えば、第１色目のトナー像と第２色目以降のトナー像との間においてレジストズレが生じることとなる。
【００５６】
しかしながら、この方法によれば、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおける中間転写ベルト３６の伸びが安定した後に、前記トナー像の転写が開始されるので、上記中間転写ベルト３６の伸びに起因するレジストズレの発生が防止されることとなる。
【００５７】
以上説明したように、この方法によれば、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となる。
【００５８】
＜第２の方法＞
この第２の方法は、回転駆動される感光体１０に対して、駆動ローラ３１と少なくとも１本の従動ローラとの間に張架されて駆動ローラ３１で循環駆動される中間転写ベルト３６を駆動ローラ３１よりもベルト循環方向上流側においてローラ３１，３５間で圧接させ、感光体１０を一様に帯電させた後、露光Ｌして潜像を形成し、この潜像をトナーで現像して可視像となし、この可視像を、上記感光体１０の帯電極性と逆極性の転写電圧Ｖ１が印加された中間転写ベルト３６上に前記圧接部Ｔ１において転写する工程を、異なる色のトナーを用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト３６上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する方法であって、前記感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６を循環駆動する方法である。
【００５９】
感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６を循環駆動することによる作用効果は、第１の方法で説明した通りである。
【００６０】
この第２の方法の特徴は、感光体１０の帯電部（前記帯電ローラ１１によって帯電させられた部分）が前記圧接部Ｔ１に達しておりかつ前記転写電圧Ｖ１が印加されている状態となった時点から、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおける中間転写ベルト３６の伸びが安定するまでの時間をｔ１とし、感光体１０への帯電ローラ１１による帯電開始から露光Ｌの開始までの時間をｔ２としたとき、ｔ１≦ｔ２なる関係が成立するタイミングで露光Ｌを開始することにある。
【００６１】
感光体１０の線速度よりも僅かに速い線速度で中間転写ベルト３６が循環駆動される状態において、感光体１０の帯電部が前記圧接部Ｔ１に達しておりかつ一次転写電圧Ｖ１が印加されている状態になると、感光体１０と中間転写ベルト３６との間には、前述したように、中間転写ベルト３６自体の張力および一次転写電圧Ｖ１による吸着力による圧接力が作用するので、中間転写ベルト３６には、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと圧接部Ｔ１との間において張力が作用する。したがって、この部分Ｂにおいて中間転写ベルト３６は伸びることとなるが、この伸びは、ある時間が経過すると安定する。
【００６２】
このような状況下において、仮に、上記中間転写ベルト３６の伸びが安定する前に、感光体１０への潜像の露光が開始されたとすると、伸びが安定する前に露光され転写された像と、伸びが安定した後に露光され転写された像との間には、位置ズレ（レジストズレ）が生じるおそれがある。
【００６３】
しかしながら、この方法によれば、感光体１０の帯電部が前記圧接部Ｔ１に達しておりかつ一次転写電圧Ｖ１が印加されている状態となった時点（すなわち中間転写ベルト３６の上記伸びが発生する時点）から、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおける中間転写ベルト３６の伸びが安定するまでの時間をｔ１とし、前記時点から露光Ｌの開始までの時間をｔ２としたとき、ｔ１≦ｔ２なる関係が成立するタイミングで露光Ｌが開始されるので、感光体１０から中間転写ベルト３６へのトナー像の転写が開始される時点では、すでに中間転写ベルト３６の伸びが安定した状態となっていることとなる。
【００６４】
したがって、中間転写ベルト３６の伸びに起因するレジストズレの発生が防止されることとなる。
【００６５】
以上説明したように、この方法によれば、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となる。しかも、転写部Ｔ１における圧接ローラも不要となる。
【００６６】
＜第３の方法＞
【００６７】
この第３の方法が、上述した第２の方法と異なる点は、感光体１０の帯電部が圧接部Ｔ１に達しておりかつ一次転写電圧Ｖ１が印加されている状態となった時点から、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間における中間転写ベルト３６の伸びが安定するまでの時間をｔ１とし、前記時点から感光体１０の露光部（露光ユニットによって所望の画像情報に応じた選択的な露光Ｌがなされた部分）が圧接部Ｔ１に達するまでの時間をｔ３としたとき、ｔ１≦ｔ３なる関係が成立するタイミングで露光Ｌを開始する点にある。
【００６８】
このような方法によっても、感光体１０から中間転写ベルト３６へのトナー像の転写が開始される時点では、すでに中間転写ベルト３６の伸びが安定した状態となっていることとなるので、中間転写ベルト３６の伸びに起因するレジストズレの発生が防止されることとなる。
【００６９】
すなわち、このような第３の方法によっても、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となる。
【００７０】
＜第４の方法＞
この方法は、回転駆動される感光体１０に対して、駆動ローラ３１にて循環駆動される中間転写ベルト３６を駆動ローラ３１よりもベルト循環方向上流側において圧接させ、中間転写ベルト３６に形成されたマークＭを検出手段４１で検出した時点を基準として感光体１０に潜像を形成し、この潜像をトナーで現像して可視像となし、この可視像を、前記圧接部Ｔ１において中間転写ベルト３６上に転写する工程を、異なる色のトナーを用いて複数回繰り返すことにより、中間転写ベルト３６上で複数色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する方法であって、感光体１０の線速度よりも速い線速度で中間転写ベルト３６を循環駆動するとともに、前記マークＭの検出を開始してからマークＭが２回目に検出された時点を基準として前記潜像の形成を開始することを特徴としている。すなわち、前記マークＭの検出を開始してから１回目のマークＭの検出を無視し、マークが２回目に検出された時点を基準として前記潜像の形成を開始する方法である。
【００７１】
この方法によれば、中間転写ベルト３６に形成されたマークＭが検出手段４１で検出された時点を基準として感光体１０に潜像が形成されので、結果として中間転写ベルト３６上の所定位置に確実にトナー像を転写することができる。したがって、前述した画像形成装置のように、中間転写ベルト３６がシームレスベルトではなくシームベルト（継ぎ目のあるベルト）である場合には、その継ぎ目部分を避けてトナー像を転写させることができるので、特に有効である。
【００７２】
また、この方法によれば、前述した方法と同様、感光体１０の線速度よりも速い線速度で中間転写ベルト３６が循環駆動されるので、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなる。
【００７３】
また、前述したように、感光体１０の線速度よりも速い線速度で中間転写ベルト３６が循環駆動される結果として、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと圧接部Ｔ１との間において中間転写ベルト３６は伸びることとなるが、この伸びは、ある時間が経過すると安定する。
【００７４】
中間転写ベルト３６の上記伸びが安定するまでの時間ｔ１は比較的短時間であるが、仮にこの伸びが安定する前に像の転写が開始されたとするとレジストズレが生じることは、前述した通りである。
【００７５】
しかしながら、この第１の実施の形態の方法によれば、前記マークＭの検出を開始してからマークＭが２回目に検出された時点を基準として潜像の形成が開始されるから、潜像の形成が開始される時点では、中間転写ベルト３６は少なくともすでに１回転していることとなり、これによって中間転写ベルトの上記伸びは確実に安定した状態となっている。
【００７６】
したがって、この方法によれば、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおける中間転写ベルト３６の伸びが安定した後に、前記転写が開始されるので、中間転写ベルト３６の伸びに起因するレジストズレの発生が防止されることとなる。
【００７７】
以上説明したように、この方法によれば、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となる。しかも、中間転写ベルト３６状の所定位置に確実に像を転写させることができる。
【００７８】
＜第５の方法＞
この方法が上述した第４の方法と異なる点は、マークＭの検出を開始してからマークＭが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間における中間転写ベルト３６の伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ４≦ｔ５の場合には前記マークＭが２回目に検出された時点を基準として潜像の形成を開始し、ｔ５≦ｔ４の場合にはマークＭが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成を開始する点にある。なお、この実施の形態の方法も、前述した画像形成装置を用いているので、この場合の時間ｔ５は前述した時間ｔ１に等しい。すなわち、ｔ５＝ｔ１である。
【００７９】
この方法によれば、ｔ４≦ｔ５の場合にはマークＭが２回目に検出された時点を基準として潜像の形成が開始されるので、潜像の形成が開始される時点では、中間転写ベルト３６は少なくともすでに１回転していることとなり、これによって中間転写ベルト３６の上記伸びは安定した状態となっている。
【００８０】
一方、ｔ５≦ｔ４の場合には前記マークＭが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成が開始されることとなるが、ｔ５≦ｔ４であるが故に、潜像の形成が開始される時点では、中間転写ベルト３６の上記伸びはすでに安定した状態となっている。
【００８１】
したがって、この方法によれば、上記方法と同様、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となるという効果が得られることに加えて、ｔ５≦ｔ４の場合にはマークＭが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成が開始されることとなるので、上記第４の方法に比べて、総体的に、より速やかな画像形成が可能となる。
【００８２】
次に，本発明に係るカラー画像形成方法の実施の形態について説明する。
＜実施の形態＞
【００８３】
この実施の形態の方法が上述した第５の方法と異なる点は、前記マークＭの検出を開始してからマークが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラへの巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間Ｂにおける中間転写ベルト３６の伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、中間転写ベルト３６のマークＭを位置させ、マークＭが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成を開始する点にある。
【００８４】
中間転写ベルト３６の上記伸びが安定するまでの時間ｔ５（＝ｔ１）は短時間である。
【００８５】
この時間ｔ１は、
ｔ１＝（Ｆｓ・Ｌ）／（Ｅ・Ｓ・（Ｖｍ−Ｖｐ））
Ｅ：中間転写ベルト３６の縦弾性係数（ｋｇ／ｍｍ２）
Ｓ：中間転写ベルト３６の断面積（ｍｍ２）
Ｌ：駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと圧接部Ｔ１との間Ｂの距離（ｍｍ）
Ｖｍ：中間転写ベルト３６の線速度（ｍｍ／ｓｅｃ）
Ｖｐ：感光体１０の線速度（ｍｍ／ｓｅｃ）
Ｆｓ：感光体１０と中間転写ベルト３６との間の摩擦力（ｋｇｆ）
として得られ、例えば、
Ｅ＝１６０（ｋｇ／ｍｍ２）
Ｓ＝０．１×３６０＝３６（ｍｍ２）
Ｌ＝６０（ｍｍ）
Ｖｍ＝１８０（ｍｍ／ｓｅｃ）
Ｖｐ＝１８０−０．１＝１７９．９（ｍｍ／ｓｅｃ）
Ｆｓ＝１．４（ｋｇｆ）
であるとき、
ｔ１＝０．１４（ｓｅｃ）となる。
【００８６】
前述した画像形成装置を上のように構成した場合、この方法では、マークＭが、およそ図１に符号Ｍで示した位置に来るように中間転写ベルト３６を位置させる。
【００８７】
具体的には、画像形成が終了した後、検出手段４１でマークＭが検出された時点から、駆動ローラ３１を所定回転数だけ回転させることによって、マークＭを、およそ図１に符号Ｍで示した位置に位置させることができる。
【００８８】
この実施の形態によれば、前記マークＭの検出を開始してからマークＭが１回目に検出されるまでの時間をｔ４、駆動ローラ３１への巻掛け部Ａと前記圧接部Ｔ１との間における中間転写ベルト３６の伸びが安定するまでの時間をｔ５としたとき、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、中間転写ベルト３６のマークＭが位置させられており、このマークＭが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成が開始されるので、潜像の形成が開始される時点では、中間転写ベルト３６の上記伸びはすでに安定した状態となっている。
【００８９】
したがって、この方法によれば、上記第４の方法と同様、安定した転写状態が得られるとともに、レジストズレも生じ難くなり、結果として綺麗なカラー画像を得ることが可能となるという効果が得られることに加えて、ｔ５≦ｔ４なる関係が成立する位置に、中間転写ベルト３６のマークＭが位置させられており、このマークＭが１回目に検出された時点を基準として潜像の形成が開始されることとなるので、上記第５の方法に比べて、総体的に、より速やかな画像形成が可能となる。
【００９０】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において適宜変形実施可能である。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明に係るカラー画像形成方法を実施するための画像形成装置の一例示す模式図。
【図２】図１におけるＩＩ−ＩＩ拡大部分端面図。
【符号の説明】
【００９２】
１０    感光体（潜像担持体）
２０    現像ローラ
３０    中間転写装置
３１    駆動ローラ
３５    従動ローラ
３６    中間転写ベルト
４１    検出手段
Ｔ１    一次転写部（圧接部）
Ａ    駆動ローラへの巻掛け部
Ｌ    露光
Ｍ    マーク
【図１】
2006146267.tif 000003
【図２】
2006146267.tif 000004