(57)【要約】【課題】  現像ロータリーを備える画像形成装置およびその画像形成方法において、現像ロータリーの回転によるトナー攪拌動作を適切なタイミングで実行することにより、ユーザの利便性を向上させる。【解決手段】  片面モノクロ印刷ジョブ＃１と、両面モノクロ印刷ジョブ＃２とを連続して行うときには、片面モノクロ印刷ジョブ＃１の実行中の時刻ｔ11で行うべきトナー攪拌動作（ロータリー現像ユニットの回転）を省略し、スループット低下を防止する。片面モノクロ印刷ジョブ＃１の実行終了後、直ちに両面モノクロ印刷ジョブ＃２を実行するとともに（時刻ｔ12）、両面モノクロ印刷ジョブ＃２においてシート（記録材）を反転する間の空き時間を利用してトナー攪拌動作を行う（時刻ｔ13〜ｔ14）。【選択図】  図１０
2006189623.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを有し、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を前記トナーを用いて形成する像形成手段と、
前記現像ロータリーの回転を制御する制御手段と
を備え、
前記制御手段は、前記印刷ジョブの内容に応じて設定したタイミングで、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作を実行する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、実行中の印刷ジョブにおいて形成すべき画像の枚数が所定枚数未満であるときには、当該印刷ジョブの実行中には前記攪拌動作を行わず、当該印刷ジョブの実行後に前記攪拌動作を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前回攪拌動作を実行してから後に形成した画像の枚数が所定の基準枚数に達したときであって、実行中の印刷ジョブにおいて形成すべき画像のうちまだ形成していない未形成画像の枚数が所定枚数以上であるときには直ちに前記攪拌動作を実行する一方、前記未形成画像の枚数が前記所定枚数未満であるときには、当該印刷ジョブの実行終了後に前記攪拌動作を実行する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の印刷ジョブを連続して実行する場合には、前記制御手段は、１つの印刷ジョブの実行中には前記攪拌動作を行わず、当該印刷ジョブの実行終了後、次の印刷ジョブの実行開始する前に前記攪拌動作を実行する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
所定の転写位置にシート状の記録材の一方面を搬送して前記像形成手段により形成された第１の画像を転写し、さらに前記記録材の他方面を前記転写位置に搬送して前記像形成手段により形成された第２の画像を転写する搬送手段をさらに備え、
前記記録材の両面に画像を形成可能に構成された請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
印刷ジョブが前記記録材の両面に画像を形成するものであるときには、前記像形成手段が１枚の記録材の一方面に転写すべき画像の形成を終了してから当該記録材の他方面に転写すべき画像の形成を開始するまでの間に、前記制御手段が前記攪拌動作を実行する請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
第１の印刷ジョブが前記記録材の両面に画像を形成するものであり、かつ、次に実行すべき第２の印刷ジョブが記録材の片面に画像を形成するものである場合には、前記像形成手段が前記第１の印刷ジョブの最後の記録材の一方面に転写すべき画像の形成を終了してから当該記録材の他方面に転写すべき画像の形成を開始するまでの間に、前記制御手段が前記攪拌動作を実行する請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
第１の印刷ジョブが記録材の片面に画像を形成するものであり、かつ、次に実行すべき第２の印刷ジョブが記録材の両面に画像を形成するものである場合には、前記制御手段は、前記第１の印刷ジョブの実行中には前記攪拌動作を行わず、前記第２の印刷ジョブの実行中に前記攪拌動作を実行する請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
印刷ジョブが前記記録材の両面に画像を形成するものであるときに、前記像形成手段は、１枚の記録材の一方面に転写すべき画像の形成を終了してから当該記録材の他方面に転写すべき画像の形成を開始するまでの間には前記攪拌動作を行わない請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記像形成手段は、互いにトナー色の異なる複数の前記現像器を前記現像ロータリーに装着し、前記現像ロータリーの回転により前記複数の現像器を切り替えながら複数のトナー色によるカラー画像を形成するカラー画像形成モードと、少なくとも１つの前記現像器を前記現像ロータリーに装着して当該現像器に貯留されたトナーによるモノクロ画像を形成するモノクロ画像形成モードとを実行可能に構成され、
前記制御手段は、前記カラー画像形成モードの実行中には前記攪拌動作を実行しない一方、前記モノクロ画像形成モードの実行中には、必要に応じて前記攪拌動作を実行する
請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
実行中の印刷ジョブがモノクロ画像形成モードに対応するものであり、次に実行すべき印刷ジョブがカラー画像形成モードに対応するものである場合において、
前回攪拌動作を実行してから後に形成した画像の枚数が所定の基準枚数に達しており、かつ、実行中の印刷ジョブにおいて形成すべき画像のうちまだ形成していない未形成画像の枚数が所定枚数以上であるときには前記制御手段が直ちに前記攪拌動作を実行する一方、前記未形成画像の枚数が前記所定枚数未満であるときには、前記攪拌動作を実行することなく次の印刷ジョブを実行する請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを有し、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を前記トナーを用いて形成する像形成手段と、
前記現像ロータリーの回転を制御し、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作を実行する制御手段と、
前記制御手段による前記攪拌動作を、予め定められたタイミングで実行させるか、前記印刷ジョブの内容に応じて設定されるタイミングで実行させるかをユーザに選択させるための入力手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを有し、前記トナーを用いて画像を形成する像形成手段と、
前記現像ロータリーの回転を制御する制御手段と、
前記像形成手段により形成された画像を担持して該画像を所定の方向に搬送する像担持体と
を備え、前記像形成手段が、前記像担持体による画像の搬送方向に沿った長さが第１の長さである第１の画像と、前記搬送方向に沿った長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さである第２の画像とを所定の順序で形成する場合には、
前記制御手段は、前記像形成手段が前記第１の画像の形成を終了した直後に、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作を実行する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
前記現像器が、その内部にトナーを攪拌するためのオーガを設けないオーガレス構造となっている請求項１ないし１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを用いて、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を前記トナーを用いて形成する画像形成方法において、
前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作の実行タイミングを、前記印刷ジョブの内容に応じて設定する工程と、
前記設定されたタイミングで、前記攪拌動作を実行する工程と
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１６】
トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを用いて、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を前記トナーを用いて形成する画像形成方法において、
前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作の実行タイミングを、予め設定されたタイミングで実行するか、あるいは前記印刷ジョブの内容に応じて設定したタイミングで実行するかをユーザに選択させる工程と、
前記工程において前記印刷ジョブの内容に応じて設定したタイミングで実行することを選択されたときに実行され、前記印刷ジョブの内容に応じて前記攪拌動作の実行タイミングを設定する工程と、
設定された実行タイミングで前記攪拌動作を実行する工程と
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１７】
トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを用いて、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を、所定の方向に移動する像担持体上に前記トナーを用いて形成する画像形成方法において、
前記像担持体の移動方向に沿った長さが第１の長さである第１の画像と、前記移動方向に沿った長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さである第２の画像とを所定の順序で形成する場合には、
前記現像ロータリーを用いて前記第１の画像を形成する工程と、
前記現像ロータリーを用いて前記第２の画像を形成する工程と
を前記所定の順序で実行するとともに、
前記第１の画像を形成する工程の実行直後に、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作を実行する工程を実行する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーを貯留した現像器を保持しながら回転自在に構成された現像ロータリーを備える画像形成装置およびその画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
トナーを貯留した現像器を保持し、所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを備える画像形成装置においては、所定のタイミングで現像ロータリーを回転させることで現像器内のトナーを攪拌する技術が提案されている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、画像形成枚数が一定枚数に達したときに現像ロータリーの回転を行い、これによって現像器内のトナーを攪拌することで、トナーの偏りに起因する画像品質の低下を防止している。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３５１１８８号公報（図４）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記従来技術においては、トナー攪拌動作の実行タイミングは画像形成枚数で画一的に定められている。しかしながら、このように一定枚数ごとにトナー攪拌動作を行うだけでは、ユーザフレンドリーという観点からは十分とはいえない。例えば、ユーザが出力したい画像の枚数が僅かであるのに、トナー攪拌動作が実行されて画像形成が中断されるのはユーザにとっては不満である。また、一連の印刷ジョブの途中にトナー攪拌動作が実行されるとその前後で画像品質が若干変動してしまう場合がある。
【０００５】
これらのことから、トナー攪拌動作の実行タイミングはより柔軟に定められるべきである。しかしながら、上記した従来技術ではトナー攪拌動作の実行タイミングが固定されており、必ずしもユーザフレンドリーなものとなっていなかった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、現像ロータリーを備える画像形成装置およびその画像形成方法において、現像ロータリーの回転によるトナー攪拌動作を適切なタイミングで実行することにより、ユーザの利便性を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明の第１の態様は、トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを用いて、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を前記トナーを用いて形成する画像形成装置および画像形成方法において、前記印刷ジョブの内容に応じて設定されたタイミングで、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作を実行することを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明では、トナーの攪拌動作の実行タイミングが画一的でなく印刷ジョブの内容に応じて設定されるため、ユーザの利便性向上を図ることが可能となる。トナーの攪拌を行わないことに起因する画像品質の劣化は徐々に進むものであって、例えば画像形成枚数がある値に達したからといって急に画像品質が変化するものではない。したがって、攪拌動作の実行タイミングは画一的に定めるのではなく、必要に応じてそのタイミングをある程度前後させることができるのが望ましい。そして、そのタイミングは、実行すべき印刷ジョブの内容、例えば形成すべき画像の枚数やサイズ、使用する色数等に応じて適宜設定するようにすることで、ユーザにとってより利便性の高い装置を提供することができる。
【０００９】
例えば、ユーザが形成したい画像の枚数が僅かであるのに、その途中でトナー攪拌動作のため画像形成が中断されたのでは、ユーザにとって不便である。また、その間トナーの攪拌動作を行わないことによって生じる画像品質の劣化は僅かである。したがって、当該印刷ジョブの実行中には攪拌動作を行わないようにすれば、ユーザが必要以上に待たされることはなくなる。また、当該印刷ジョブの終了後に攪拌動作を行うようにすれば、次に実行される印刷ジョブにおいて画像品質が劣化することもない。
【００１０】
また、画像形成枚数が所定の基準枚数に達した場合に攪拌動作を行うように構成した場合であっても、その枚数に達したときにはいつでも攪拌動作を行うのでなく、印刷ジョブの内容に応じてその実行タイミングを調整できるようにするのが望ましい。例えば、印刷ジョブの実行中に画像形成枚数が基準枚数に達したときであっても、当該印刷ジョブにおいて形成すべき画像の残り枚数が少なければ、攪拌動作による画像品質の維持効果よりも、そのまま当該印刷ジョブを継続することにより得られる高いスループットの方が優先されてもよい。すなわち、攪拌動作を実行すべきタイミングが来たときに当該印刷ジョブにおける未形成画像の枚数が所定枚数以下であれば、そのタイミングでは攪拌動作を行わず、当該印刷ジョブの終了後に行うようにしてもよい。
【００１１】
また、複数の印刷ジョブを連続的に実行する場合には、１つの印刷ジョブの実行中には攪拌動作を行わず、当該印刷ジョブの実行終了後、次の印刷ジョブを実行する前に攪拌動作を行うようにしてもよい。こうすることで、１つの印刷ジョブの中で形成される一連の画像間における画像品質のばらつきを抑えることができる。
【００１２】
なお、この発明は、所定の転写位置にシート状の記録材の両面を順次搬送して、それぞれの面に画像を形成する装置においても有効である。このような装置においては、両面に転写すべき画像をそれぞれ形成する間に、１枚の記録材の一方面が転写位置を通過し次いでその他方面が転写位置に到達するまでの間に対応する空き時間が生じる。したがって、この間に現像ロータリーを回転させトナーの攪拌動作を行えば、空き時間を有効に活用することができ、画像形成のスループットを低下させることなく効率よく攪拌動作を行なうことができる。
【００１３】
特に、記録材の両面に画像を形成する印刷ジョブ（以下、「両面印刷ジョブ」という）、および記録材の片面のみに画像を形成する印刷ジョブ（以下、「片面印刷ジョブ」という）を連続して行う場合には、両面印刷ジョブの最後の記録材の両面に形成すべき画像をそれぞれ形成する間に攪拌動作を行うのがよい。こうすることで、攪拌動作は両面印刷ジョブの実行中に行われるのでスループットの低下がなく、また片面印刷ジョブ実行中の攪拌動作の実行回数を最小にすることができる。
【００１４】
逆に、片面印刷ジョブと両面印刷ジョブとをこの順番で連続的に実行する場合には、片面印刷ジョブで実行すべき攪拌動作を、両面印刷ジョブの最初の画像を形成した後まで先延ばしするようにしてもよい。片面印刷ジョブの実行中に攪拌動作を行うと画像形成が中断されスループットが低下してしまうのに対し、両面印刷ジョブにおいてはスループットを低下させることなく攪拌動作を行なうことができるからである。
【００１５】
また、１枚の記録材の両面間で画像品質に顕著な差が現れないようにするため、１枚の記録材の一方面、他方面それぞれに転写すべき画像を形成する間は攪拌動作を行わないようにしてもよい。
【００１６】
ところで、現像ロータリーにそれぞれ異なる色のトナーを貯留した複数の現像器を装着しカラー画像を形成する場合には、画像形成のプロセス中に現像ロータリーの回転が必須的に行われるため、さらに攪拌動作を行う必要はない。一方、１つのトナー色によるモノクロ画像を連続的に形成する場合には、その間には現像ロータリーの回転が行われない。このため、多数枚のモノクロ画像を連続的に形成する場合には、所定のタイミングで画像形成を中断し現像ロータリーを回転させてトナーの攪拌を行うことが望ましい。
【００１７】
この場合において、次の印刷ジョブがカラー画像を形成するものであることがわかっているならば、カラー画像を形成するプロセスにおいてトナーが攪拌されることを期待して、モノクロ画像の形成中に行うべき攪拌動作を省略するようにしてもよい。
【００１８】
また、この発明の第２の態様は、トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを用いて、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を前記トナーを用いて形成する画像形成装置および画像形成方法において、上記目的を達成するため、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作の実行タイミングを、予め設定されたタイミングで実行するか、あるいは前記印刷ジョブの内容に応じて設定したタイミングで実行するかをユーザに選択させ、その結果に基づき、予め設定されたタイミングで、または前記印刷ジョブの内容に応じて設定されたタイミングで、前記攪拌動作を実行することを特徴としている。
【００１９】
画像品質の維持という観点からは、予め決まったタイミングで、例えば一定の画像形成枚数ごとに攪拌動作を行うことが望ましい。その一方、現像ロータリーを回転させる間、画像形成を行えないので、このように画一的な実行タイミングで攪拌動作を行ったのでは画像形成のスループットが低下する場合がある。そこで、予め定められたタイミング（固定タイミング）で攪拌動作を行うのか、印刷ジョブの内容に応じて定められるタイミング（変動タイミング）で攪拌動作を行うのかをユーザに選択させるようにすれば、必要に応じてこれら２つのタイミングを使い分けることができる。ユーザは、スループットよりも画像品質を重視する場合には固定タイミングを、高スループットを求める場合には変動タイミングを選択することができる。こうすることで、ユーザにとってはより利便性に優れた装置となる。
【００２０】
また、この発明の第３の態様は、トナーを貯留する現像器および該現像器を保持しながら所定の回転軸中心に回転自在に構成された現像ロータリーを用いて、外部から与えられる印刷ジョブに対応した画像を、所定の方向に移動する像担持体上に前記トナーを用いて形成する画像形成装置および画像形成方法において、上記目的を達成するため、前記像担持体の移動方向に沿った長さが第１の長さである第１の画像と、前記移動方向に沿った長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さである第２の画像とを相次いで形成する場合には、前記現像ロータリーを用いて前記第１の画像を形成した後に、前記現像ロータリーを回転させて前記現像器内のトナーを攪拌する攪拌動作を実行することを特徴としている。
【００２１】
プロセス制御を合理的に行うためには、複数枚の画像は一連の画像形成プロセスの周期的な繰り返しによって形成されるのが望ましい。したがって、連続的に形成される複数枚の画像に長さの異なるものが混在している場合には、最も長い画像に合わせた画像形成プロセスが実行されることとなる。このため、その中に短い画像が含まれる場合、その形成を終わってから次の画像を形成するまでの間に空き時間が生じることとなる。そこで、この間に現像ロータリーの回転を行いトナーを攪拌するようにすれば、攪拌動作を効率よく行うことができ、ユーザにとって利便性に優れた装置となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
（第１実施形態）
図１はこの発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置１では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じて、本発明の「制御手段」として機能するエンジンコントローラ１０がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２３】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００２４】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２５】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に図１の矢印方向Ｄ4に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、このエンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色の帯電トナーを担持するとともに所定の現像バイアスを印加された金属製の現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。各現像器の構造については後に詳述する。
【００２６】
各現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋには、図２に示すように、当該現像器に関する情報を記憶するための不揮発性メモリ９１〜９４と、各メモリと電気的に接続された無線通信用アンテナ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋとが設けられている。また、装置本体側においてロータリー現像ユニット４の外周部近傍には、トランスミッタ１０５を介してＣＰＵ１０１と接続された無線通信用アンテナ１０９が設けられている。そして、各現像器に設けられたアンテナ４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｋのうち必要に応じて選択された１つが本体側に設けられたアンテナ１０９とが近接配置されるようにロータリー現像ユニット４が位置決めされると、エンジンコントローラ１０のＣＰＵ１０１とメモリ９１〜９４との間で無線通信が行われる。こうすることで、各現像器に関する情報がＣＰＵ１０１に伝達されるとともに、各メモリ９１〜９４内の情報が更新記憶される。
【００２７】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２８】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。
【００２９】
また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路ＦＦに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００３０】
また、この装置は、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３１】
また、表示部１２の近傍には、キースイッチまたはタッチパネルにより構成され、ＣＰＵ１１１に接続された入力部１３が設けられている。ユーザは要求に応じて、または表示部１２に表示されるメッセージに従って、この入力部１３に対し所定の設定入力を行うことによって、装置の設定や実行すべき動作モードを変更することができる。
【００３２】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３３】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能となっている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナ７６のブレードがローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを除去する。
【００３４】
さらに、ローラ７５の近傍には、濃度センサ６０が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像器に与える現像バイアスや、露光ビームＬの強度、さらには装置の階調補正特性などの調整を行っている。
【００３５】
この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の濃淡に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００３６】
図３は現像器の構造を示す断面図である。各現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋはいずれも同一構造を有している。したがって、ここでは、現像器４Ｋの構成について図３を参照しながらさらに詳しく説明するが、その他の現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍについてもその構造および機能は同じである。この現像器４Ｋでは、その内部にトナーＴを収容するハウジング４１に供給ローラ４３および現像ローラ４４が軸着されており、当該現像器４Ｋが現像位置に位置決めされると、現像ローラ４４が感光体２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向位置決めされるとともに、これらのローラ４３、４４が本体側に設けられた回転駆動部（図示省略）と係合されて所定の方向に回転する。この現像ローラ４４は、銅、アルミニウム、ステンレス等の金属または合金により円筒状に形成されている。そして、２つのローラ４３、４４が接触しながら回転することでトナーが現像ローラ４４の表面に擦り付けられて所定厚みのトナー層が現像ローラ４４表面に形成される。
【００３７】
また、この現像器４Ｋでは、現像ローラ４４の表面に形成されるトナー層の厚みを所定厚みに規制するための規制ブレード４５が配置されている。この規制ブレード４５は、ステンレスやリン青銅などの板状部材４５１と、板状部材４５１の先端部に取り付けられたゴムや樹脂部材などの弾性部材４５２とで構成されている。この板状部材４５１の後端部はハウジング４１に固着されており、図３の矢印に示す現像ローラ４４の回転方向において、板状部材４５１の先端部に取り付けられた弾性部材４５２が板状部材４５１の後端部よりも上流側に位置するように配設されている。そして、その弾性部材４５２が現像ローラ４４表面に弾性的に当接して現像ローラ４４の表面に形成されるトナー層を最終的に所定の厚みに規制する。
【００３８】
このようにして現像ローラ４４の表面に形成されたトナー層は、現像ローラ４４の回転によって順次、その表面に静電潜像が形成されている感光体２との対向位置に搬送される。そして、エンジンコントローラ１０からの現像バイアスが現像ローラ４４に印加されると、現像ローラ４４上に担持されたトナーは、感光体２の表面各部にその表面電位に応じて部分的に付着し、こうして感光体２上の静電潜像が当該トナー色のトナー像として顕像化される。
【００３９】
なお、この現像器４Ｋでは、ハウジング４１の内部が２つのチャンバ４７，４８に分割されている。つまり、現像器内ではトナーＴが両チャンバ４７，４８に振り分けられた状態で貯留されている。このため、ハウジング４１内に多量のトナーが貯留された状態においては、供給ローラ４３と現像ローラ４４との当接部分（以下、「供給位置」と称する）に過剰なトナーが供給されるのが防止される。また、ハウジング４１内のトナーが少量となったときには、ロータリー現像ユニット４の回転によってトナーがチャンバ４８側に集められて供給ローラ４３と現像ローラ４４との当接部分に供給される。その原理を図４を参照しながら説明する。
【００４０】
図４はロータリー現像ユニット４を示す断面図である。現像器４Ｋ内のトナーＴが少なくなった状態でロータリー現像ユニット４を矢印方向Ｄ4に回転させ、現像器４Ｋを図４に示す（ａ）、（ｂ）および（ｃ）の位置を順番に通過させると、ハウジング４１内のトナーＴが一箇所に寄せ集められ（図４（ａ）および（ｂ））、チャンバ４８に送り込まれる（図４（ｃ））。そして、現像器４Ｋが図４（ｄ）の位置に位置決めされると、現像器内のトナーは全てチャンバ４８に集められた状態となる。
【００４１】
また、現像器内に十分なトナーが貯留された状態であっても、画像形成動作を連続的に行うと、チャンバ４８内では現像ローラ４４から剥ぎ取られた劣化トナーの比率が増してくる。このような場合にロータリー現像ユニット４を回転させると、チャンバ４７に貯留されたフレッシュなトナーとチャンバ４８内のトナーとが混合・攪拌されて、ハウジング４１内のトナーを均質化させることができる。
【００４２】
このように、この実施形態では、ロータリー現像ユニット４を回転させることによって供給位置に供給されるトナーの量を安定化させるとともに、ハウジング４１内のトナーの均質化を図っている。しかも、この実施形態では、以下に詳述するように、トナーを攪拌することを目的としたロータリー現像ユニット４の回転動作を適宜のタイミングで実行するようにしている。そのため、この実施形態の現像器４Ｋ等では、現像器内のトナーを攪拌・移送するための機構（オーガ等）を設ける必要がなくなっており、この実施形態では、装置を小型かつ低コストに構成することができる。
【００４３】
次に、ロータリー現像ユニット４の回転によるトナーの攪拌動作について説明する。この実施形態では、カラー画像を形成するときの画像形成動作（カラー印刷モード）と、モノクロ画像を形成するときの画像形成動作（モノクロ印刷モード）との間で、ロータリー現像ユニット４の回転の態様が異なっている。これに起因して、トナー攪拌のためのロータリー現像ユニット４の回転動作も異なったものとなっている。
【００４４】
図５はカラー印刷モードを示すフローチャートである。画像形成動作が実行されていないときには、ロータリー現像ユニット４は所定のホームポジションに位置決め停止されている。このホームポジションでは、各現像器に設けられた現像ローラ４４がいずれも感光体２２から十分離間した位置にある。そして、メインコントローラ１１のインターフェース１１２を介して、カラー画像に対応する画像信号が与えられたとき、エンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１は、図５に示す画像形成動作を実行する。まず、ロータリー現像ユニット４を回転させ、ブラック現像器４Ｋを感光体２２と対向する現像位置（図１においてイエロー現像器４Ｙの位置）に位置決めする（ステップＳ１０１）。この状態で、画像信号に対応する画像の最初のページ、すなわち１枚目のシートＳの一方面に転写すべき１ページ分のブラック色画像を形成する（ステップＳ１０２）。
【００４５】
上記した単色画像の形成を、マゼンタ、シアンおよびイエローの各色について繰り返し行う（ステップＳ１０３，Ｓ１０４）。すなわち、現像ユニット４を９０度ずつ回転させて、マゼンタ現像器４Ｍ、シアン現像器４Ｃおよびイエロー現像器４Ｙを順番に現像位置に位置させて、それぞれのトナー色の画像を形成する。これにより、中間転写ベルト７１上には、ブラック、マゼンタ、シアンおよびイエローの各色が重ね合わされたフルカラー画像が１ページ分形成される。
【００４６】
こうして形成され中間転写ベルト７１に担持されたカラー画像が第２転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるタイミングに合わせて、カセット８から１枚目のシートＳが第２転写領域ＴＲ2に搬送される。そして、第２転写領域ＴＲ2において、中間転写ベルト７１上のカラー画像がシートＳの一方面に転写される。シートＳ１は定着ユニット９（図１）に送られ画像が定着される。
【００４７】
ここで、シートＳ１の両面に画像を形成する必要があるときは（ステップＳ１０５）、シートＳを反転搬送経路ＦＲに送り込むとともに（ステップＳ１０６）、ステップＳ１０１ないしＳ１０４の動作を繰り返してシートＳの他方面に形成すべきカラー画像を形成する。反転搬送経路ＦＲを経由するシートＳの搬送と、カラー画像の形成とを併行して行うことによって、装置を効率よく動作させて画像形成のスループットを向上させることができる。そして、中間転写ベルト７１上のカラー画像が到達するタイミングに合わせてシートＳの他方面を二次転写領域ＴＲ2に送り込み、画像を転写する。これにより、１枚のシートＳの両面のそれぞれに所望の画像が形成される。また、シートＳの他方面に画像を形成する必要がない（片面印刷）場合には以下のステップＳ１０７に進む。
【００４８】
次のシートに形成すべき画像があるときには（ステップＳ１０７）、上記したステップＳ１０１ないしＳ１０６の動作を繰り返す一方、次の画像がなければ現像ユニット４をホームポジションに戻して画像形成動作を終了する。
【００４９】
このように、カラー印刷モードを実行するときには、シート一面分のカラー画像を形成する動作シーケンスにおいて現像器が順次切り替えられることによって、ロータリー現像ユニット４が１回転している。つまり、一面分の画像を形成する度に現像器内のトナーが攪拌されているので、この場合には特別にトナー攪拌のためのロータリー回転動作を行う必要はない。
【００５０】
一方、モノクロ印刷モードでは現像器の切り替えを必要としないので、複数枚の画像を連続的に形成する場合であっても基本的に現像ユニット４の回転は必要ない。しかしながら、この実施形態の現像器では内部にトナーを攪拌する機構を設けていないので、１つの現像器４Ｋを現像位置に位置決めしたまま多数枚の画像を形成した場合、チャンバ４８内におけるトナー残量が低下するとともに劣化トナーの比率が増大し、結果的に画像品質が変動するおそれがある。そこで、この実施形態では、連続的に多数枚のモノクロ画像を形成する場合には、所定のタイミングでロータリー回転によるトナー攪拌動作を実行して、画像品質の維持を図っている。
【００５１】
図６は片面モノクロ印刷モードを示すフローチャートである。各シートＳの一方面のみにそれぞれモノクロ画像を形成する片面モノクロ印刷モードでは、画像形成枚数が一定枚数に達したときに現像ユニット４の回転によるトナー攪拌動作を行う。片面モノクロ画像に対応する画像信号が与えられたとき、エンジンコントローラ１０は、まずロータリー現像ユニット４を回転させてブラック現像器４Ｋを現像位置に位置させ（ステップＳ２０１）、１ページ分のブラック色画像を形成する（ステップＳ２０２）。
【００５２】
ここで、トナー攪拌動作が必要であるかどうかを判断する（ステップＳ２０３）。ここでの判断基準は、先にトナー攪拌動作を行って以後の画像形成枚数が所定枚数（例えば１０枚）に達したかどうかである。すなわち、トナー攪拌動作後の画像形成枚数をカウントしておき、そのカウント値が所定枚数に達していればトナー攪拌動作が必要と判断する一方、画像形成枚数が所定枚数に満たなければトナー攪拌動作は不要と判断する。なお、先のトナー攪拌動作実行後、現像ユニット４がいったんホームポジションに戻されていた場合には、その回転動作による攪拌効果が期待できるので、画像形成枚数のカウントをリセットするようにしてもよい。
【００５３】
攪拌動作が必要と判断されたときには、続いてロータリー現像ユニット４を１回転させ、現像器内のトナーを攪拌する（ステップＳ２０３）。一方、不要と判断されたときにはこのステップを省略する。
【００５４】
そして、次に形成すべき画像があるか否かを判断し（ステップＳ２０５）、次の画像がある場合には上記したステップＳ２０２ないしＳ２０４を繰り返して必要枚数の画像を形成する一方、次の画像がなければ現像ユニット４をホームポジションに戻して画像形成動作を終了する（ステップＳ２０６）。なお、ホームポジションへのロータリー現像ユニット４の移動は、１回転以上の現像ユニット４の回転を伴うものであることが望ましい。こうすることで、装置はトナーが攪拌された状態で待機状態に移行することとなるので、次に形成される画像の品質を良好に保つことができる。
【００５５】
このように、片面モノクロ印刷モードでは、一定の画像形成枚数ごとにロータリー現像ユニット４を回転させて、現像器内のトナーの攪拌動作を行っている。こうすることで、画像品質の変動を抑えることができる。なお、トナー攪拌動作を行う頻度は、画像品質の観点からはできるだけ多い方がよいが、攪拌動作の間は画像形成が中断されることとなるので、あまり多くしすぎると画像形成のスループットが低下してしまう。したがって、その頻度は、画像品質の変動が目立たない範囲でできるだけ低くすることが望ましい。
【００５６】
図７は両面モノクロ印刷モードを示すフローチャートである。各シートＳの両面にそれぞれモノクロ画像を形成する両面モノクロ印刷モードでは、画像形成枚数が一定枚数に達したときであって、１枚のシートの第１面に転写すべき画像の形成と第２面に転写すべき画像の形成との間にトナー攪拌動作を行う。両面モノクロ画像に対応する画像信号が与えられたとき、エンジンコントローラ１０は、ロータリー現像ユニット４を回転させてブラック現像器４Ｋを現像位置に位置決めし（ステップＳ３０１）、１ページ分のモノクロ画像を形成する（ステップＳ３０２）。こうして形成した画像については、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳに転写する。シートＳは定着ユニット９（図１）に送られ画像が定着された後、もう一方の面にも画像を形成すべく反転搬送経路ＦＲに送り込まれる（ステップＳ３０３）。
【００５７】
次に、現像ユニット４の回転によるトナー攪拌動作が必要か否かを判断する（ステップＳ３０３）。ここで、攪拌動作が必要と判断したときには続いて現像ユニット４を１回転させるが（ステップＳ３０５）、不要と判断したときにはこのステップを省略する。
【００５８】
続いて、１枚目のシートの第２面、つまり先に画像を転写された面とは反対の面に転写すべき画像を形成する（ステップＳ３０６）。こうして形成した画像については、反転搬送経路ＦＲを経て再び二次転写領域ＴＲ2に搬送されてきたシートＳの他方面に転写する。そして、次のシートに形成すべき画像があるときには（ステップＳ３０７）、引き続き上記したステップＳ３０２ないしＳ３０６の動作を繰り返し実行することによって、必要枚数の画像を形成する。一方、続いて形成すべき画像がなければ、現像ユニット４をホームポジションに戻し画像形成動作を終了する（ステップＳ３０８）。
【００５９】
このように、この実施形態の両面モノクロ印刷モードでは、１枚のシートの第１面に転写すべき画像を形成してから、その第２面に転写すべき画像を形成するまでの間に、現像ユニット４の回転によるトナー攪拌動作が行われるように、両面モノクロ印刷モードの動作シーケンスが構成されている。このようにする理由について、図８および図９を参照しながら説明する。
【００６０】
図８はシート搬送の様子を模式的に示す図である。１枚のシートＳ１の両面に画像を形成する場合、図８（ａ）に示すように、まずシートＳ１の一方面Ｓ１ａが搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。次に、二次転写領域ＴＲ2を通過したシートＳ１は反転搬送経路ＦＲに沿って搬送される（図８（ｂ））。その後、シートＳ１の他方面Ｓ１ｂが二次転写領域ＴＲ2に送り込まれて中間転写ベルト７１から画像を転写される（図８（ｃ））。
【００６１】
このように、シートＳ１の一方面Ｓ１ａが二次転写領域ＴＲ2を通過してからもう一方の面Ｓ１ｂが二次転写領域ＴＲ2に到達するまでの間に、一定の空き時間が発生する。この空き時間は、シートＳ１の搬送速度および反転搬送経路ＦＲの長さによって決まるシートＳ１を反転させるのに必要な時間であり、この時間を短縮することは装置の構成上容易でない。一方、シートＳ１に続けてシートＳ２に画像を転写する場合を考えてみると、図８（ｄ）に示すよりも、先のシートＳ１が二次転写領域ＴＲ2を通過してから、上記空き時間よりも短い時間間隔で次のシートＳ２を二次転写領域ＴＲ2に送り込むことができる。
【００６２】
つまり、このような構成の画像形成装置では、２枚のシートを順次二次転写領域ＴＲ2に送り込む場合よりも、１枚のシートの両面を順次二次転写領域ＴＲ2に送り込む場合の方が空き時間が多くなってしまう。そこで、この実施形態では、この空き時間を活用してトナー攪拌動作を行うことによって、装置を効率よく動作させて画像形成のスループットを向上させるようにしている。
【００６３】
すなわち、１枚のシートに転写する画像を形成してから次のシートに転写する画像を形成するまでの間に現像ユニット４の回転動作を行ったのでは、両シートに転写すべき画像を連続的に形成することができるにもかかわらず、画像形成をいったん中断しなければならないこととなる。これに対して、１枚のシートの両面に転写すべき画像を形成する間に現像ユニット４を回転させるようにすれば、もともと短縮できない空き時間を有効に活用してトナーの攪拌動作を行うことができる。その結果、スループットの低下を防止しながら、画像品質の変動を効果的に抑制することが可能となる。
【００６４】
図９はトナー攪拌動作の実行タイミングを示すタイミングチャートである。ここでは、シート１枚についての動作シーケンスを実行する度に攪拌動作を実行した場合、つまり図７に示すステップＳ３０４における判断結果が常に「ＹＥＳ」である場合を例示している。しかしながら、通常はこれより低い頻度でトナー攪拌動作を実行すれば十分である。すなわち、図７に示すステップＳ３０４における判断は、片面モノクロ印刷モードの場合と同様に、画像形成枚数が所定枚数に達したときに「ＹＥＳ」となるような判断基準に基づき行われればよい。
【００６５】
ただし、複数枚のシートの両面に連続的に画像を形成するような印刷ジョブを実行する際には、少なくともその印刷ジョブにおける最後のシートに転写すべき２つの画像の形成の合間にトナー攪拌動作を行うようにするのが望ましい。すなわち、図７のステップＳ３０４において、直前のステップＳ３０２において形成した画像が当該ジョブの最後のシートの一方面に転写すべきものである場合には、トナー攪拌が必要と判断されるようにするのが望ましい。こうして印刷ジョブの終了直前にトナー攪拌動作を行っておくことによって、次のような効果が得られる。
【００６６】
すなわち、トナー攪拌が終了してから印刷ジョブが終了するので、現像ローラ４４に均質かつ十分な量のトナーが供給された状態で装置が待機状態に移行することとなり、次に実行される印刷ジョブを速やかに処理することができる。また、そうして形成される画像の品質も保たれる。特に、次に実行される印刷ジョブが上記した片面モノクロ印刷モードに対応したものであった場合には、スループットの低下を抑えることが可能となる。というのは、既にトナー攪拌動作が実行されているので、次にトナー攪拌動作を実行すべきタイミングが来るまでに形成することのできる画像の枚数を最大とすることができ、トナー攪拌動作の実行頻度を最小限に抑えることができるからである。
【００６７】
例えば、両面モノクロ印刷モードの実行後、間をおかずに片面モノクロ印刷モードを実行するような場合であっても、片面モノクロ印刷モードの実行中に実行すべきトナー攪拌動作の回数を最小限に抑えることができる。
【００６８】
上記のように構成された両面モノクロ印刷モードが実行されると、まず時刻ｔ0においてロータリー現像ユニット４の回転駆動が開始され、ブラック現像器４Ｋが現像位置に位置決めされる。そして、現像ローラ４４に現像バイアスが印加されて１ページ分のモノクロ画像が形成される。ここで形成される画像は、最初に二次転写領域ＴＲ2に送り込まれてくる１枚目のシートＳ１の一方面Ｓ１ａに転写すべき画像１Ａである。こうして形成された画像は一次転写領域ＴＲ1において中間転写ベルト７１に転写され、該ベルト７１の回転移動に伴って二次転写領域ＴＲ2に搬送されて、搬送経路ＦＦに沿って搬送されてきたシートＳ１の一方面Ｓ１ａに転写される（時刻ｔ1ないしｔ2）。先に説明した図８（ａ）の状態は、図９における時刻ｔ1に対応している。
【００６９】
その後、シートＳ１が反転搬送経路ＦＲを経て反転されその他方面Ｓ１ｂが二次転写領域ＴＲ2に搬送されてくる時刻ｔ4までの間には空き時間Δｔ1が生じる。この間の時刻ｔ3におけるシートＳ１の状態を表しているのが図８（ｂ）であり、時刻ｔ4におけるシートＳ１の状態を表しているのが図８（ｃ）である。
【００７０】
画像品質を安定させるために、中間転写ベルト７１は一定の回転速度で回転させておくことが望ましい。したがって、シートＳ１の他方面Ｓ１ｂに転写すべき画像１Ｂの中間転写ベルト７１への形成は、画像１Ａの形成後、この空き時間Δｔ1に相当する間隔を空けて行う必要がある。この間、現像器４Ｋは手待ちの状態となるので、この間を利用してロータリー現像ユニット４を１回転させ現像器４Ｋ内のトナーを攪拌する。こうして攪拌され均質化されたトナーを用いて画像１Ｂを形成する。
【００７１】
こうして形成された画像１Ｂは、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳ１の他方面Ｓ１ｂに転写される（時刻ｔ4ないしｔ5）。図８（ｄ）は、時刻ｔ5におけるシートＳ１の状態を示している。このとき、図８（ｄ）に示すように、次のシートＳ２をシートＳ１に続けて二次転写領域ＴＲ2に送り込むことができる。シートＳ１が反転される搬送経路ＦＲと、カセット８から取り出されたシートが搬送される経路とが、二次転写領域ＴＲ2の直前まで交わらないように搬送経路が構成されているからである。
【００７２】
したがって、１枚目のシートＳ１の他方面Ｓ１ｂの後端部が二次転写領域ＴＲ2を通過する時刻ｔ5と、２枚目のシートＳ２の一方面Ｓ２ａが二次転写領域ＴＲ2に到達する時刻ｔ6との間の時間差Δｔ2は、前記した時間差Δｔ1よりもずっと小さくすることができる。そこで、この実施形態では、シートＳ１の他方面Ｓ１ｂに転写すべき画像１Ｂと、次のシートＳ２の一方面Ｓ２ａに転写すべき画像２Ａとを連続的に形成することで、画像形成のスループットを高めている。なお、図９の例では、画像１Ｂおよび画像２Ａの形成の間にいったん現像バイアスをオフにしているが、オン状態を継続するようにしてもよい。
【００７３】
こうして画像２Ａを形成した後、シートＳ２の他方面Ｓ２ｂに転写すべき画像２Ｂを形成するまでの間には、前記したと同じ理由で空き時間が生じる。こうして必須的に生じる空き時間の間にロータリー現像ユニット４を回転させトナー攪拌動作を行うことにより、画像形成のスループットを低下させることなく、画像品質を安定に維持することができる。また、３枚目のシートの一方面に転写すべき画像３Ａについては、画像２Ｂの形成に続けて形成することができる。
【００７４】
このように構成された画像形成装置に対して、従来の画像形成装置の中には、シートＳ１の一方面Ｓ１ａ、シートＳ２の一方面Ｓ２ａ、シートＳ１の他方面Ｓ１ｂおよびシートＳ２の他方面Ｓ２ｂをこの順番で二次転写領域へ送り込むように構成されたものがある。このように構成された装置においては、シートＳ１を反転させる空き時間の間に次のシートＳ２に転写すべき画像を形成することによって、空き時間の解消およびスループットの向上を図っている。しかしながら、このような構成とするためには、シート２面分の画像を一時的に担持することのできる転写媒体およびシート２枚を同時に搬送することのできる搬送経路を設ける必要があり、不可避的に装置は大型化してしまう。すなわち、このような構成は、小型化を要求される装置には適さない。
【００７５】
これに対して、動作シーケンスを前述したように構成すれば、転写媒体および搬送経路はシート１枚分のサイズに対応したものとすればよいので、スループットの低下および画像品質の変動を抑えながら、装置の小型化を図ることが可能となる。
【００７６】
ここまで、カラー印刷モード、片面モノクロ印刷モードおよび両面モノクロ印刷モードのそれぞれについて、各動作モードが単独で実行される場合について説明してきた。これらの動作モードは、外部装置から与えられる印刷ジョブに包含される情報、すなわち、形成すべき画像の枚数や、形成すべき画像がモノクロ画像かカラー画像か、あるいはシートＳの片面・両面のいずれに画像を形成するのかといった情報に応じて選択的に実行される。
【００７７】
ところで、場合によっては、複数の印刷ジョブを相次いで処理しなければならないときがある。例えば、１つの印刷ジョブに対応する動作モードの実行中に、新たな印刷ジョブが与えられた場合である。このような場合に、前後の印刷ジョブの組み合わせに応じて、上記した攪拌動作の実行タイミングを適宜変更した方がよい場合がある。特に、片面モノクロ印刷モード中に攪拌動作を行うと、画像形成が一時的に中断されてスループットが低下することから、相次いで行う他の動作モードとの間で攪拌動作の実行タイミングを調整し、スループットの低下を防止することが望まれる。
【００７８】
以下、より好ましい攪拌動作の実行タイミングについて、いくつかのケースを挙げて説明する。攪拌動作の実行タイミングの変更は、図６のステップＳ２０３および図７のステップＳ３０４における判断基準を以下に説明する原理に則って適宜変更することによって実現可能である。なお、以下では、カラー印刷モード、片面モノクロ印刷モードおよび両面モノクロ印刷モードが選択実行されるべき印刷ジョブを、それぞれ「カラー印刷ジョブ」、「片面モノクロ印刷ジョブ」および「両面モノクロ印刷ジョブ」と称することとする。
【００７９】
（１）片面モノクロ印刷ジョブの後に別の片面モノクロ印刷ジョブを実行する場合
片面モノクロ印刷ジョブを実行する場合には、画像形成枚数が所定枚数に達する度に攪拌動作が実行される。ここで、２つの片面モノクロ印刷ジョブを続けて行う場合には、これらの印刷ジョブを一体のものとして画像形成枚数を通算して数えることができる。つまり、最初の印刷ジョブを終了する時点で攪拌動作を実行すべきタイミングに達していなければ、攪拌動作を行うことなく引き続き後の印刷ジョブを実行することができる。そして、通算された画像形成枚数が後の印刷ジョブの実行中に所定枚数に達した場合には、画像形成を中断して攪拌動作を行えばよい。
【００８０】
ただし、後の印刷ジョブにおいて形成すべき画像の枚数が少ない場合には、その実行中の攪拌動作を省略するようにしてもよい。というのは、トナーを攪拌せずに画像形成を続けることによる画像品質の劣化は徐々に進むので、形成する画像の枚数が少なければ最初の画像と最後の画像との間で画像品質の差は僅かであるからである。そして、このように攪拌動作を省略することによって、画像形成のスループットの低下を防止することができる。
【００８１】
この考え方は、１つの片面モノクロ印刷ジョブを実行しているときにも適用することができる。すなわち、片面モノクロ印刷ジョブの実行中に画像形成枚数が所定枚数に達し攪拌動作を行うべきタイミングが来た場合、当該印刷ジョブにおいて形成すべき画像がまだ多数残されている場合には攪拌動作を行って、低下し始めた画像品質を回復しておく必要があるが、その後に形成すべき画像の枚数が少ない場合には、むしろそのまま画像形成を継続した方が好ましい。攪拌動作による画像品質の回復よりも、高スループットが得られるという利点の方が大きいからである。
【００８２】
このように、予め設定された攪拌動作を実行すべきタイミングが来たとしても、形成すべき画像の枚数が少なければ、攪拌動作を行わずにそのまま印刷ジョブを継続して行うことができる。こうすることによって、画像形成のスループットの低下を防止することができる。
【００８３】
なお、１つの印刷ジョブの途中で攪拌動作を実行すると、その前後で僅かながら画像品質の差異を生じる場合がある。画像の品質が重視されこのような差異が許容されない場合には、最初の印刷ジョブの実行後、後の印刷ジョブを実行開始する前、つまり両印刷ジョブの間で攪拌動作を行うようにすればよい。こうすることにより、１つの印刷ジョブにおいて形成される一連の画像の品質のばらつきが抑えられる。
【００８４】
（２）片面モノクロ印刷ジョブの後に両面モノクロ印刷ジョブを実行する場合
片面モノクロ印刷ジョブの実行中に攪拌動作を行うと画像形成が一時的に中断されスループットが低下するのに対し、両面モノクロ印刷ジョブの実行中に攪拌動作を行ってもスループットの低下はない。したがって、攪拌動作はできるだけ両面モノクロ印刷ジョブの実行中に行いたい。そこで、このような場合には、片面モノクロ印刷ジョブにおいて本来実行すべき攪拌動作の実行を先延ばしして、両面モノクロ印刷ジョブの実行中に攪拌動作を行うようにすればスループットの低下が防止される。特に、攪拌動作を実行すべきタイミングが来たときに片面モノクロ印刷ジョブにおいて形成すべき画像の残り枚数が少ないときに、その効果が大きい。ただし、片面モノクロ印刷ジョブにおいて形成すべき画像がまだ多数残っているような場合には、その時点で攪拌動作を行っておくのが好ましい。
【００８５】
図１０は印刷ジョブ間で調整された攪拌動作の実行タイミングの一例を示すタイミングチャートである。ここでは、片面モノクロ印刷ジョブ＃１の後に続けて両面モノクロ印刷ジョブ＃２を実行する場合を示している。片面モノクロ印刷ジョブ＃１の実行中に、先の攪拌動作を行ってからの画像形成枚数が所定値に達し、攪拌動作を実行すべきタイミングｔ11が来たとする。この場合、直ちに攪拌動作を実行すると画像形成が一時的に中断されることとなる。しかしながら、当該印刷ジョブ＃１において形成すべき画像の残り枚数が２枚と少なく、しかも次に実行すべき印刷ジョブ＃２が両面モノクロ印刷ジョブであることから、この時刻ｔ11では攪拌動作を実行しない。そして、片面モノクロ印刷ジョブ＃１の実行を終了すると直ちに両面モノクロ印刷ジョブ＃２の実行を開始し（時刻ｔ12）、その最初の画像を形成した後にロータリー現像ユニット４を回転させ、トナーの攪拌を行う（時刻ｔ13〜ｔ14）。このようにすると、スループットの低下は防止される。
【００８６】
ただし、上記した（１）の場合と同様に、スループットより画像品質が重視される場合には、両印刷ジョブの間に攪拌動作を行うことが好ましい。このことは以下に述べる各ケースにおいても同じである。
【００８７】
（３）両面モノクロ印刷ジョブの後に片面モノクロ印刷ジョブを実行する場合
両面モノクロ印刷ジョブの実行中においては、スループットを低下させることなく攪拌動作を行うことができる。そこで、両面モノクロ印刷ジョブにおいてできるだけ最後に近いタイミングで攪拌動作を行っておけば、次の片面モノクロ印刷ジョブにおける攪拌動作の実行タイミングを先延ばしすることができる。さらには、片面モノクロ印刷ジョブにおいて形成すべき画像の枚数が少なければその実行中には攪拌動作を行う必要がなくなる。
【００８８】
これを可能とするためには、両面モノクロ印刷ジョブの最後の１枚のシートの第１面に転写すべき画像と、その第２面に転写すべき画像とを形成する間の空き時間に現像ユニット４を回転させればよい。この攪拌動作は、先の攪拌動作の実行後の画像形成枚数の多少によらず実行することが望ましいが、先の攪拌動作の実行後に形成した画像の枚数が少なく、しかも、次の片面モノクロ印刷ジョブにおいて形成すべき画像の枚数が少ない場合には省略することができる。特に、先の攪拌動作後に両面モノクロ印刷ジョブおよび片面モノクロ印刷ジョブにおいて形成すべき画像の合計枚数が、攪拌動作を実行すべき所定枚数に達しない場合には、省略して差し支えない。
【００８９】
（４）片面モノクロ印刷ジョブの後にカラー印刷ジョブを実行する場合
カラー印刷ジョブを実行するときには必須的に現像ユニット４の回転が行われる。これによりトナー攪拌効果が得られるので、別途攪拌動作を行う必要がない。このことから、片面モノクロ印刷ジョブの実行中に攪拌動作を行うべきタイミングが来た場合であっても、その時点で形成すべき画像の残り枚数が少なければ攪拌動作を省略することができる。その後実行されるカラー印刷ジョブにおいてトナーが攪拌されるからである。
【００９０】
（５）カラー印刷ジョブの後に片面モノクロ印刷ジョブを実行する場合
この場合には、片面モノクロ印刷ジョブを実行開始する時点でトナーが攪拌されているので、その実行開始時点から画像形成枚数をカウントし、必要に応じて攪拌動作を実行すればよい。
【００９１】
（６）長さの異なる画像が混在する場合
安定した画像品質を得るため、感光体２２および中間転写ベルト７１については一定の回転速度で回転させておくことが望ましい。また、画像形成動作の動作シーケンスはこれらの回転に同期するように構成されている。このため、感光体２２あるいは中間転写ベルト７１の移動方向に沿った長さの異なる画像を続けて形成すると、短い画像を形成した後に、次の画像を形成開始するまでの間に空き時間が生じてしまう。これを解消するために、画像の長さに合わせて動作シーケンスを変更しようとすると、制御が複雑となってしまう。そこで、最も長い画像に合わせて動作シーケンスを構成するとともに、そのシーケンスに基づき短い画像を形成した後に生じる空き時間を攪拌動作に充てることによって、複雑な制御は不要となり、しかも、効率よく攪拌動作を行うことができる。
【００９２】
図１１は画像の長さが異なる場合のトナー攪拌動作の実行タイミングを示すタイミングチャートである。図１１（ａ）は、長シートＳlに画像を形成する印刷ジョブ＃３と、これより短い短シートＳsに画像を形成する印刷ジョブ＃４とを連続的に実行する場合を示している。また、図１１（ｂ）は、長シートＳlに画像を形成する印刷ジョブ＃５および＃７の間に、短シートＳsに対応する画像を１枚だけ形成する印刷ジョブ＃６が挿入されている場合を示している。
【００９３】
中間転写ベルト７１の長さおよび画像形成動作の動作シーケンスは、基本的に長い方のシートＳlの長さに合わせて構成されており、同じ長さの画像を複数枚形成する場合には、周期Ｔlなる動作シーケンスを繰り返し実行することとなる。この周期Ｔlは、長シートＳlの長さに対応する画像と、その後に設ける僅かな余白とを形成するのに要する時間である。
【００９４】
ここで、引き続き、短シートＳsに画像を形成する場合を考える。短シートＳsに合わせて、上記周期Ｔlよりも短い周期Ｔsで画像を形成する動作シーケンスが用意されている場合には、その動作シーケンスを実行することで、それぞれの印刷ジョブ＃３、＃４においては形成する画像のサイズに適合したシーケンスが実行され、全体の処理時間を短縮することができる。このような場合には、必要に応じて、図１１（ａ）に示すように、両印刷ジョブの間に現像ユニット４を回転させトナーの攪拌を行うことが望ましい。
【００９５】
しかしながら、例えばこのような短シートに対応する動作シーケンスが用意されていない場合、短シートに形成すべき画像の枚数が少ない場合および短シートに画像を形成した後続けて長シートに画像を形成する場合などには、いちいち動作シーケンスを切り替えるよりも、短シートＳsに対応する画像の形成を長シートＳl用の動作シーケンスにより行う方が効率的である。このような場合には、図１１（ｂ）に示すように、短シートＳsに対応する画像を形成した後に空き時間Δｔ3が生じるので、この間に現像ユニット４を回転させトナーの攪拌を行えば、スループットを低下させることなく、しかも画像品質を良好に保つことができる。したがって、例えば、長シートに対応する印刷ジョブ＃５の実行中に攪拌動作を行うべきタイミングが来たとしても、画像の残り枚数が少なければその時点の攪拌動作を省略し、続く短シートに対応する印刷ジョブ＃６において攪拌動作を実行するというように、攪拌動作の実行タイミングを調整することができる。
【００９６】
以上のように、この発明にかかる画像形成装置および画像形成方法の第１実施形態においては、現像ユニット４の回転によるトナーの攪拌動作を行うタイミングを一定とせず、実行すべき印刷ジョブの内容に応じて適宜設定して実行するようにしている。具体的には、画像形成のスループットを重視する場合には、本来行うべき攪拌動作のタイミングを印刷ジョブの内容に応じて変更し実行することによって、画像品質の低下を抑えつつ、スループットの低下を防止している。また、画像品質を重視する場合には、必要に応じて、印刷ジョブの間に攪拌動作を行うことによって、画像品質の低下を防止している。
【００９７】
このように、印刷ジョブの内容に応じて設定したタイミングで攪拌動作を行うことによって、この実施形態の画像形成装置は、従来技術の画像形成装置よりもユーザにとって利便性に優れたものとなる。
【００９８】
（第２実施形態）
ところで、画像品質を重視するか、スループットを重視するかはユーザによって異なる。また、同じユーザにおいても、その用途によって異なる。したがって、ユーザの要求により、どちらをより重視するかを選択することができればユーザにとって好都合である。そこで、この発明にかかる画像形成装置の第２実施形態では、攪拌動作の実行タイミングを画像品質重視で定めるか、スループット重視で定めるかをユーザ設定により選択できるようにしている。この点を除けば、第２実施形態の画像形成装置の構成および動作は前記した第１実施形態の装置と同一である。
【００９９】
図１２は攪拌動作の実行タイミングの決定方法を示すフローチャートである。まず、入力部１３に対するユーザの設定入力の内容を判定する（ステップＳ４０１)。ここで、ユーザの設定入力が、攪拌動作のタイミングを固定タイミングとすることを望むものであった場合には、以後の攪拌動作が、印刷ジョブの内容に関係なく予め設定されたタイミングで行われるような設定を選択する（ステップＳ４０２）。一方、ユーザの設定入力が、攪拌動作のタイミングを変動タイミングとすることを望むものであった場合には、以後の攪拌動作は、印刷ジョブの内容に応じて適宜設定されたタイミングで実行されるようにする（ステップＳ４０３）。
【０１００】
そして、外部装置から新たな印刷ジョブが与えられるまで待機するとともに（ステップＳ４０４）、新たな印刷ジョブが与えられたときには、その内容に応じて動作モードを選択し実行する（ステップＳ４０５，Ｓ４０６）。選択された動作モードを実行する際には、先に設定された実行タイミングで適宜攪拌動作が行われる。例えば、ユーザが固定タイミングを選択した場合には、予め定められたタイミング、例えば、画像形成枚数が一定枚数に達するごとに攪拌動作が実行されるので、画像品質が一定に維持される。また、ユーザが変動タイミングを選択した場合には、上記した第１実施形態と同様に、印刷ジョブの内容に応じて攪拌動作の実行タイミングが適宜調整されるので、スループットの低下が防止される。
【０１０１】
なお、攪拌動作の実行タイミングを固定タイミングとするか、変動タイミングとするかについては、上記のようにユーザにいずれかを選択させる以外に、例えば、いずれかのタイミングを装置の標準の実行タイミングとして予め定めておき、これに基づき攪拌動作を実行するとともに、特にユーザからの設定入力があったときには一時的に他の実行タイミングを適用するように構成してもよい。
【０１０２】
以上のように、この発明にかかる画像形成装置および画像形成方法の第２実施形態においては、ロータリー現像ユニット４の回転によるトナーの攪拌動作を、予め定められた固定タイミングで実行するか、あるいは印刷ジョブの内容に応じた変動タイミングで実行するかを、ユーザに選択させることができるようにしている。こうすることにより、ユーザは好みに応じて両実行タイミングを使い分けることができる。このように、この発明によれば、ユーザに利便性の高い画像形成装置を提供することが可能となる。
【０１０３】
以上説明したように、上記各実施形態の画像形成装置においては、エンジン部ＥＧが本発明の「像形成手段」として機能している。また、搬送経路ＦＦおよび反転搬送経路ＦＲを構成するゲートローラ８１およびその他のローラ８２，８３等が一体として本発明の「搬送手段」として機能している。さらに、ロータリー現像ユニット４の回転を制御するエンジンコントローラ１０が本発明の「制御手段」として機能している。また、入力部１３が本発明の「入力手段」として機能している。また、上記各実施形態においては、二次転写領域ＴＲ2が本発明の「転写位置」に相当している。
【０１０４】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記各実施形態の画像形成装置は４色のトナー色に対応した現像器を装着した状態で使用されるものであるが、この種の装置では、複数装着可能な現像器のうち１つの現像器のみを装着してモノクロ画像のみを印刷する動作が可能となっているものがあり、このような動作をする装置においても本発明を有効に適用することができる。
【０１０５】
また、上記各実施形態では、画像形成枚数によってトナー攪拌動作を行うか否かを判断している。しかしながら、画像品質の変動は、現像器内のトナーが攪拌されないことのみによって起こるわけではなく、トナーの劣化や残量減少に起因しても生じる。例えば、トナーの残量が少なくなると、現像ローラ４４に供給されるトナー量自体が低下する。また、トナー残量は十分であっても、その中の劣化トナーの含有率が異常に高くなる場合もありうる。そこで、トナー残量が所定値を下回ったときや、現像器の使用時間が所定値に達したときなどに、トナー攪拌動作を実行するようにしてもよい。
【０１０６】
また、変動タイミングで攪拌動作を実施する場合の実行タイミングの定め方として説明した上記（１）ないし（６）の各方法のうち、両面モノクロ印刷ジョブが関係しない（１），（４），（５）および（６）については、シートの片面のみに画像を形成するように構成された画像形成装置に対しても適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０７】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】現像器の構造を示す断面図。
【図４】ロータリー現像ユニットを示す断面図。
【図５】カラー印刷モードを示すフローチャート。
【図６】片面モノクロ印刷モードを示すフローチャート。
【図７】両面モノクロ印刷モードを示すフローチャート。
【図８】シート搬送の様子を模式的に示す図。
【図９】トナー攪拌動作の実行タイミングを示すタイミングチャート。
【図１０】印刷ジョブ間で調整された攪拌動作の実行タイミングの一例を示す図。
【図１１】画像の長さが異なる場合のトナー攪拌動作の実行タイミングを示す図。
【図１２】攪拌動作の実行タイミングの決定方法を示すフローチャート。
【符号の説明】
【０１０８】
４…ロータリー現像ユニット（現像ロータリー）、  ４Ｃ，４Ｋ，４Ｍ，４Ｙ…現像器、  １０…エンジンコントローラ（制御手段）、  １３…入力部（入力手段）、  ２２…感光体、  ８１，８２，８３…ローラ（搬送手段）、  ＥＧ…エンジン部（像形成手段）、  Ｓ，Ｓ１，Ｓ２…シート（記録材）、  ＴＲ2…二次転写領域（転写位置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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