(57)【要約】【課題】  顔料系記録液のような高粘度記録液の廃液を収容する場合に廃液が吸収部材に堆積してそれ以上に吸収されず、吸収部材を使い切れなかったり、満タン検知が遅れて廃液が収容容器から溢れたりすることがある。【解決手段】  廃液タンク１００は、タンクケース本体１０１と、このケース本体１０１内に収納した液体状の廃液を吸収する吸収部材１０２と、廃液投入口１０４を形成したケース本体１０１の上部を覆う蓋部材１０３を備え、吸収部材１０２には廃液投入口１０４に対応する切り欠き部１１１を設けて空間１０５を形成し、液体状の廃液は吸収部材１０２で吸収して収容し、液体状以外の廃液は空間１０５に堆積させて収容することで、廃液の状態に分けて収容する。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の廃液を収容する廃液収容容器において、前記廃液の状態に応じて分けて収容することを特徴とする廃液収容容器。
【請求項２】
請求項１に記載の廃液収容容器において、容器本体内に液体状の廃液を吸収する吸収部材を備え、この吸収部材の一部に切り欠き部を形成して前記廃液が容器本体に直接投入される空間を形成したことを特徴とする廃液収容容器。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の廃液収容容器において、前記廃液が投入される１つの廃液投入口を有することを特徴とする廃液収容容器。
【請求項４】
請求項１又は２に記載の廃液収容容器において、前記廃液が投入される複数の廃液投入口を有することを特徴とする廃液収容容器。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の廃液収容容器において、前記空間は前記廃液投入口に対応して設けられていることを特徴とする廃液収容容器。
【請求項６】
請求項２ないし５のいずれかに記載の廃液収容容器において、前記空間の一部の壁面を囲む仕切り壁部材が設けられていることを特徴とする廃液収容容器。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の廃液収容容器において、前記廃液の状態に応じて異なる満タン検知手段を備えていることを特徴とする廃液収容容器。
【請求項８】
記録液の液滴を吐出して被記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、請求項１ないし７のいずれかに記載の廃液収容容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は廃液収容容器及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、プリンタ／ファクシミリ／複写機の複合機などの各種画像形成装置において、記録液を吐出する液滴吐出ヘッドを記録ヘッドとして備えたものにあっては、記録液を吐出する記録ヘッドの性能を維持回復する機構が不可欠である。
【０００３】
このヘッドの性能維持回復機構の主な機能は、インクの自然蒸発によるノズル孔付近の記録液の増粘固着を防止するために密閉性の高いキャップ部材で覆うキャップ機能と、ノズル孔内に発生した気泡などによる吐出不良を記録液を排出することで回復したり、キャップ機能を通じてヘッドのノズルから記録液を吸引する吐出回復機能と、ノズル面に付着し液滴の飛翔状態を変化させる原因となる残留記録液を拭き取るためのワイピング機能などで構成される。
【０００４】
そして、このようなヘッドの性能維持回復動作を行うことによって、記録に用いられない記録液が排出されることになり、この記録液の廃液を貯留するための廃液収容容器（廃液タンクともいう。）を備えている。
【特許文献１】特開２０００−１２７４３９号公報
【特許文献２】特開２００３−１６５２３６号公報
【０００５】
このような廃液タンクとしては、特許文献３に記載されているように、容器本体を複数の部屋に分割してそれぞれに吸収部材を設けることで吸収部材の交換回数を減らすようにしたもの、特許文献４に記載されているように、吸収部材を複数に分割して交換可能にすることで装置の小型化を図るようにしたものがある。
【特許文献３】特開２００１−１７１１４８号公報
【特許文献４】特開２００２−１９１５３号公報
【０００６】
また、特許文献５、６に記載されているように、廃液タンクをインクカートリッジと一体に設けることで、インクカートリッジの交換の度に廃液タンクも交換されるようにしたものもある。
【特許文献５】特開２００２−３０７７２０号公報
【特許文献６】特開２００２−３０７７０５号公報
【０００７】
さらに、この廃液タンクが満タンになって溢れると装置内に悪影響を与えることになるため、廃液タンクが満タンになったことを検出するための廃液タンク満タン検出装置を備えているものがある。
【特許文献７】特開２０００−２０３０５９号公報
【特許文献８】特開２００１−１９１５５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、最近のインクを用いる画像形成装置においては、普通紙への高品質印字を可能にするために着色剤として有機顔料、カーボンブラック等を用いる顔料系インクの使用が検討、あるいは実用化がされているが、顔料は、染料とは異なり水への溶解性がないため、通常は、顔料を分散剤とともに混合し、分散処理して水に安定分散させた状態の水性インクとして用いられる。
【０００９】
このような顔料系インクは染料系インクよりも総じて粘度が高くなり、高粘度故の問題が生じている。すなわち、高粘度インクの廃液（廃インク）は増粘し易く、増粘した廃液を吸収部材に直に落とすと廃液がその部分で堆積し易くなり、廃液が吸収部材に吸収されなくなる。
【００１０】
そのために、従来の廃液収容容器にあっては、吸収部材を使い切る前に投入口から廃インクが溢れるようなことがある。また、吸収部材の全体に廃インクが回らないことで、満タン検出を行う場合に、満タン検知部位と廃インクの投入部位が離れていると、満タン検出できないまま廃インクが溢れるようなことがあるという課題が生じている。
【００１１】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、高粘度記録液の廃液を収容する廃液収容容器でも廃液が溢れることなく収容できるようにした廃液収容容器及びこの廃液収容容器を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の課題を解決するため、本発明に係る廃液収容容器は、廃液の状態に応じて分けて収容する構成とした。
【００１３】
ここで、容器本体内に液体状の廃液を吸収する吸収部材を備え、この吸収部材の一部に切り欠き部を形成して廃液が容器本体に直接投入される空間を形成することが好ましい。
【００１４】
また、廃液が投入される１つの廃液投入口を有し、あるいは、廃液が投入される複数の廃液投入口を有する構成とすることができ、これらの場合、空間は廃液投入口に対応して設けられていることが好ましい。
【００１５】
さらに、空間の一部の壁面を囲む仕切り壁部材が設けられていることが好ましい。さらにまた、廃液の状態に応じて異なる満タン検知手段を備えていることが好ましい。
【００１６】
本発明に係る画像形成装置は、本発明に係る廃液収容容器を備えたものである。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係る廃液収納容器によれば、廃液の状態に分けて収容するので、高粘度記録液の廃液を収容する場合でも吸収部材などで吸収できる状態の廃液は吸収し、吸収部材などで吸収できない状態の廃液は吸収部材に投入しないようにすることで、吸収部材などを使い切る前に廃液が溢れることなく収容することができる。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置によれば、本発明に係る廃液収容容器を備えているので、廃液の効率的な収容を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して説明する。図１は本発明に係る廃液収容容器である廃液タンクを備える本発明に係る画像形成装置の一例を示す同画像形成装置を前方側から見た斜視説明図である。
【００２０】
この画像形成装置は、装置本体１と、装置本体１に装着した用紙を装填するための給紙トレイ２と、装置本体１に装着され画像が記録（形成）された用紙をストックするための排紙トレイ３とを備え、さらに、装置本体１の前面４の一端部側には、前面４から前方側に突き出し、上面５よりも低くなったカートリッジ装填部６を有し、このカートリッジ装填部６の上面に操作キーや表示器などの操作部７を配置している。カートリッジ装填部６にはインクカートリッジ１０が交換可能に装着され、また、開閉可能な前カバー８を有している。
【００２１】
次に、この画像形成装置の機構部について図２及び図３をも参照して説明する。なお、図２は同機構部の全体構成を説明する概略構成図、図３は同機構部の要部平面説明図である。
フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド３１とステー３２とでキャリッジ２３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによって図３で矢示方向（キャリッジ走査方向：主走査方向）に移動走査する。
【００２２】
このキャリッジ３３には、記録液の液滴（インク滴）を吐出するための液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッドからなる複数の記録ヘッド３４を複数のノズルを主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００２３】
ここで、記録ヘッド３４は、例えば、イエロー（Ｙ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｙ、マゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｍ、シアン（Ｃ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｃ、ブラック（Ｂｋ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｂとで構成している。なお、「記録ヘッド３４」というときは色を区別しないものとする。ヘッド構成は、これらの例に限るものではなく、１又は複数の色の液滴を吐出する１又は複数のノズル列を有する記録ヘッドを１又は複数用いて構成することもできる。また、この画像形成装置ではインクとして８ｍＰａ・ｓ〜２０ｍＰ・ｓの高粘度の記録液を使用している。
【００２４】
記録ヘッド３４を構成する液滴吐出ヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するためのエネルギー発生手段として備えたものなどを使用できる。
【００２５】
また、キャリッジ３３には、各記録ヘッド３４にそれぞれ各色の記録液を供給するための各色のサブタンク３５ｙ、３５ｍ、３５ｃ、３５ｋ（色を区別しない場合は「サブタンク３５」という。）を搭載している。このサブタンク３５には各色の記録液供給チューブ３７を介して前述した各色のインクカートリッジ１０（各色を区別する場合には、「インクカートリッジ１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋ」という。）から記録液を供給するようにしている。
【００２６】
ここで、インクカートリッジ１０は、図３にも示すように、カートリッジ装填部６に収納され、このカートリッジ装填部６にはインクカートリッジ１０内の記録液を送液するための供給ポンプユニット２３が設けられている。また、インクカートリッジ装填部６からサブタンク３５に至るまでの記録液供給チューブ３７は這い回しの途中でフレーム２１を構成する後板２１Ｃに本体側ホルダ２５にて固定保持されている。さらに、キャリッジ３３上でも固定リブ２６にて固定されている。
【００２７】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（底板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００２８】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側で搬送するための搬送部として、用紙４２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト５１と、給紙部からガイド４５を介して送られる用紙４２を搬送ベルト５１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ５２と、略鉛直上方に送られる用紙４２を略９０°方向転換させて搬送ベルト５１上に倣わせるための搬送ガイド５３と、押さえ部材５４で搬送ベルト５１側に付勢された先端加圧コロ５５とを備えている。また、搬送ベルト５１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。
【００２９】
ここで、搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５７とテンションローラ５８との間に掛け渡されて、図３のベルト搬送方向に周回するように構成している。帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置され、加圧力として軸の両端に各２．５Ｎをかけている。
【００３０】
また、搬送ベルト５１の裏側には、記録ヘッド５４による印写領域に対応してガイド部材６１を配置している。このガイド部材６１は、上面が搬送ベルト５１を支持する２つのローラ（搬送ローラ５７とテンションローラ５８）の接線よりも記録ヘッド３４側に突出している。これにより、搬送ベルト５１は印写領域ではガイド部材６１の上面にて押し上げられてガイドされるので、高精度な平面性を維持される。
【００３１】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪７１と、排紙ローラ７２及び排紙コロ７３とを備え、排紙ローラ７２の下方に排紙トレイ３を備えている。ここで、排紙ローラ７２と排紙コロ７３との間から排紙トレイ３までの高さは排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。
【００３２】
また、装置本体１の背面部には両面給紙ユニット８１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット８１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ５２と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面給紙ユニット８１の上面には手差し給紙部８２を設けている。
【００３３】
さらに、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構９１を配置している。
【００３４】
この維持回復機構９１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）９２ａ〜９２ｄ（区別しないときは「キャップ９２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード９３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け９４及びこの空吐出受け９４に一体形成され、ワイパーブレード９３に付着した記録液を除去するための清掃部材であるワイパークリーナ９５と、ワイパーブレード９３のクリーニング時にワイパーブレード９３をワイパークリーナ９５側に押し付けるクリーナ手段を構成するクリーナコロ９６などを備えている。
【００３５】
そして、この維持回復機構９１による維持回復動作で生じる記録液の廃液、キャップ９２に排出されたインク、あるいはワイパーブレード９３に付着してワイパークリーナ９５で除去されたインク、空吐出受け９４に空吐出されたインクは、図２に仮想線で示す本発明に係る廃液収容容器である廃液タンク１００に排出されて収容される。
【００３６】
また、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け９８を配置し、この空吐出受け９８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口９９などを備えている。
【００３７】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図４を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部２８０は、装置全体の制御を司るＣＰＵ２８１と、ＣＰＵ２８１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２８２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２８３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）２８４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ２８５とを備えている。
【００３８】
また、この制御部２８０は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ２８６と、記録ヘッド３４を駆動制御するためのヘッド駆動制御部２８７及びヘッドドライバ２８８と、主走査モータ２９０を駆動するための主走査モータ駆動部２９１と、副走査モータ２９２を駆動するための副走査モータ駆動部２９３、維持回復機構９１のモータ２９４を駆動するための維持回復機構駆動部２９５と、廃液タンク１００の満タンを検知する満タンセンサ３００からの検知信号、図示しない各種センサからの検知信号を入力するためのＩ／Ｏ２９６などを備えている。この制御部２８０には、この装置に必要な情報の入力及び表示をおこなうための操作パネル２９７（操作部７）が接続されている。
【００３９】
制御部２８０は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの印刷データ等をケーブル或いはネットを介してＩ／Ｆ２８６で受信する。
【００４０】
そして、ＣＰＵ２８１は、Ｉ／Ｆ２８６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２８５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ってヘッド駆動制御部２８７に画像データを転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えばＲＯＭ２８２にフォントデータを格納して行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開してこの装置に転送するようにしても良い。
【００４１】
ヘッド駆動制御部２８７は、記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）を受け取ると、この１行分のドットパターンデータを、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ２８８にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ２８８に送出する。
【００４２】
このヘッド駆動制御部２８７は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ２８２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００４３】
また、ヘッドドライバ２８８は、ヘッド駆動制御部２８７からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部２８７からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的に記録ヘッド３４のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動する。
【００４４】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ５２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド５３で案内されて先端加圧コロ５５で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００４５】
このとき、図示しない制御回路によって高圧電源から帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に静電的に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００４６】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００４７】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３３は維持回復機構９１側に移動されて、キャップ部材９２で記録ヘッド３４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ部材９２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド３４の安定した吐出性能を維持する。
【００４８】
このとき維持回復機構９１のノズル吸引などで生じる液体状の廃液は図示しない吸引ポンプに接続した廃液チューブから廃液タンク１００に排出される。また、ワイパーブレード９３に付着してワイパークリーナ９５で除去されたインクは空吐出受け９４に掻き落とされて増粘し、同様に空吐出受け９４に空吐出されたインクも増粘して、空吐出受け９４の下部から廃液タンク１００に排出される。
【００４９】
そこで、本発明に係る廃液タンク１００の第１実施形態について図５ないし図７を参照して説明する。なお、図５は同廃液タンクの概略分解斜視説明図、図６は同廃液タンクの概略外観斜視説明図、図７は同廃液タンクの容器本体の平面説明図である。
【００５０】
この廃液タンク１００は、タンクケース本体（容器本体）１０１と、このケース本体１０１内に収納した液体状の廃液を吸収する吸収部材（吸収体）１０２と、ケース本体１０１の上部を覆う蓋部材１０３を備えている。
【００５１】
この廃液タンク１００には、前述した維持回復機構９１から排出される液体状の廃液及び液体状以外の廃液が、蓋部材１０３に設けた１つの廃液投入口１０４を介して内部に投入（供給）される。なお、本実施形態では、液体状の廃液とは粘度が８ｍＰａ・ｓ〜２０ｍＰａ・ｓの廃液を、２０ｍＰａ・ｓを越える固形分に近い廃液を液体状以外の廃液とする。例えばヘッド吸引で生じる廃液は液体状の廃液であるが、空吐出受けから廃棄される廃液の多くは増粘して液体状以外の廃液となる。
【００５２】
そこで、廃液投入口１０４を介して廃液が供給される部位に対応して、吸収部材１０２に切り欠き部１１１を形成することでケース本体１０１の底面を露出させた空間１０５を形成している。
【００５３】
これにより、液体状の廃液及び液体状以外の廃液を吸収部材１０２に投入しないで、ケース本体１０１の底面に直接到達させることができ、液体状以外の廃液は空間１０５で受けられるようにするとともに、空間１０５に投入された液体状の廃液は吸収部材１０２で吸収できるようにする。
【００５４】
また、ケース本体１０１には空間１０５のケース本体１０１で形成される側壁面を除く三面のうち、二面を囲む仕切り壁部材（囲いリブ）１１２を底面まで一体に形成している。これにより、吸収部材１０２の切り欠き部１１１の空間１０５に臨む１つの壁面だけが空間１０５に露出することになり、この空間１０５に露出している吸収部材１０２の壁面部分からしか液体状の廃液が吸収部材１０２に浸透しなくなる。
【００５５】
このように構成したので、例えば図８に模式的に示すようにキャリッジ３３に搭載したヘッド３４Ａ、３４Ｂ（簡略化して２ヘッド構成で例示している。）から維持回復機構９１に記録液３０１がヘッド吸引などで吐出され、維持回復機構９１から液体状及び液体状以外の廃液３０３が、廃液タンク１００の空間１０５に廃液投入口１０４を通じて投入される。
【００５６】
廃液タンク１００の空間１０５に投入された廃液のうちの流動性の殆どない液体状以外の廃液は空間１０５の底面に堆積して収容され、廃液のうちの液体状の堆積は吸収部材１０２に吸収されて収容される。このように、廃液の状態に応じて、つまり、液体状の廃液と液体状以外の廃液とを分けて収容容器である廃液タンク１００に収容する。
【００５７】
これによって、高画質化、耐光性を向上させた顔料系記録液を使用した場合に、液体状以外の廃液も吸収部材１０２に直接投入すると、そのままの位置で堆積して吸収部材１０２の吸収能力が極めて低下し、吸収部材１０２をすべて使い切ることが難しくなる。
【００５８】
これに対して、空間１０５を形成して廃液をケース本体１０１の底面に直接投入することで、液体状の廃液は吸収部材１０２で吸収することができ、液体状以外の廃液はその場で徐々に堆積して吸収部材１０２の露出面を塞がなくなるので、吸収部材１０２の吸収能力が低下することが抑制され、効率的に吸収部材１０２での吸収を継続することができる。
【００５９】
この場合、空間１０５の周囲に仕切り壁部材１１２を設けることによって、液体状の廃液及び液体状以外の廃液を区別することなく同じ廃液投入口１０４に投入した場合に、液体状以外の廃液が吸収部材１０２で吸収される可能性があるが、空間１０５の一部を仕切り壁部材１１２で囲むことで吸収部材１０２に吸収される可能性が低くなる。
【００６０】
ここで、廃液タンク１００の満タン検知手段の構成について図９を参照して説明すると、液体状の廃液を吸収する吸収部材１０２の満タン検知については反射型フォトセンサからなる満タンセンサ３００を用いて、空間１０５から離れた位置で検知するようにし、他方、空間１０５内で堆積する液体状以外の廃液の満タン検知（空間１０５の満タン検知）についてはソフト的に行うようにして、満タン検知の手段の構成を異ならせる。
【００６１】
そこで、室温室湿環境下において上記の実施形態の廃液タンク及び満タン検知手段による満タン検知の評価を行った。この評価用に使用したインク（記録液）は４色とも顔料インクを用いた。
【００６２】
まず、液体状の廃液を廃液タンク１００の廃液投入口１０４から一定時間ごとに一定量ずる投入し、満タン検知をするかどうかの評価を行ったところ、液体状の廃液は吸収部材１０２に吸収され、当初の狙い通りに満タンセンサ３００による満タン検知を行った。このときの吸収部材１０２状態は全て液体状の廃液で満たされており、十分に吸収部材１０２の容量を使いきった状態であった。
【００６３】
次に、液体状以外の廃液を廃液タンク１００の廃液投入口１０４から投入し、上記と異なる方法（例えば維持回復動作回数のカウント値が所定値になったか否か）で満タン検知をするかどうかの確認を行ったところ、液体状以外の廃液は空間１０５内で堆積収容されて、廃液タンク１００外に溢れる前に正常にソフト的に満タン検知を行うことができた。このときの廃液投入口近傍の空間１０５は液体状以外の廃液で満たされており、隙間がないほどの状態であった。
【００６４】
このように、廃液の状態によって収容場所を区別することで、高粘度の記録液を使用する場合でも、従来の廃液収容容器よりも多くの廃液を収容でき、また、満タン検知手段を異ならせることによって液体状、液体状以外の廃液が溢れる前に満タン検知を確実に行うことができるようになる。
【００６５】
次に、本発明に係る廃液タンク１００の第２実施形態について図１０を参照して説明する。なお、同図は同廃液タンクを含む廃液投入までの模式的説明図である。
この実施形態では、廃液タンク１００に、液体状の廃液を投入する廃液投入口１０４Ａと、液体状以外の廃液を投入する廃液投入口１０４Ｂとを設け、液体状の廃液を投入する廃液投入口１０４Ａには吸収部材１０２を対応させ、液体状以外の廃液を投入する廃液投入口１０４Ｂに吸収部材１０２を設けない空間１０５を対応させた構成としている。
【００６６】
そして、室温室湿環境下において、一定時間に一定枚数を印字させその廃液を投入する廃液投入口を分けることで得られる効果を確認する実験を行った。
維持回復機構９１の吸引キャップ９２から吸い出される液体状の廃液３１１は、廃液投入口１０４Ａから投入して吸収部材１０２に吸収させた。また、維持回復機構９１の空吐出受け９４から廃棄される液体状以外の廃液３１２は、廃液投入口１０４Ｂから空間１０５に投入して収容させた。
【００６７】
ここで、満タン検知については、吸収部材１０２については前述したように反射型フォトセンサを用いた満タン検知センサ３００で行い、空間１０５の満タン検知はソフト的に行った。
【００６８】
この結果、いずれも廃液タンク１００外に溢れることなく満タン検知できることを確認した。
【００６９】
このように廃液の状態に応じて異なる廃液投入口を設ける、つまり、複数の廃液投入口を設けることによって、収容方法、満タン検知手段を柔軟に対応させることができるようになる。
【００７０】
上記各実施形態では本発明に係る画像形成装置としてプリンタ構成で説明したが、これに限るものではなく、例えば、プリンタ／ファックス／コピア複合機などの画像形成装置に適用することができる。また、インク以外の液体である記録液や定着処理液などを用いる画像形成装置にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明に係る廃液収容容器を備えた本発明に係る画像形成装置の一例を示す前方側から見た斜視説明図である。
【図２】同画像形成装置の機構部の概略を示す構成図である。
【図３】同機構部の要部平面説明図である。
【図４】同画像形成装置の制御部の概要を説明するブロック説明図である。
【図５】本発明に係る廃液収容容器の第１実施形態を説明する概略分解斜視説明図である。
【図６】同じく概略外観斜視説明図である。
【図７】同じく容器本体の平面説明図である。
【図８】同じく廃液投入までの流れを説明する模式的説明図である。
【図９】同じく満タン検知手段の説明に供する説明図である。
【図１０】本発明に係る廃液収容容器の第２実施形態を説明する廃液投入までの流れを説明する模式的説明図である。
【符号の説明】
【００７２】
１０…インクカートリッジ
３３…キャリッジ
３４…記録ヘッド
３５…サブタンク
９１…維持回復機構
９２…キャップ
９３…ワイパーブレード
９４…空吐出受け
１００…廃液タンク
１０１…タンクケース本体
１０２…吸収部材
１０３…蓋部材
１０４、１０４Ａ、１０４Ｂ…廃液投入口
１０５…空間
１１１…切り欠き部
１１２…仕切り壁部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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