(57)【要約】【課題】  広域ネットワーク（ＮＷ）に接続可能なＩ／Ｆを有する画像形成装置が、機器の状態をＮＷを介してホストに通知する手段として、設定した特定のホスト及びポートのみに送信を可能にし、システムの最適利用を図る。【解決手段】  ＩＰパケットによるマルチキャスト方式でネットワークへの機器状態を表すデータの送信を行う。マルチキャストパケットを送出する際、マルチキャストアドレス及びポート番号を設定する（表２、参照）ので、設定したホストだけがパケットを受け、処理を行うので、ブロードキャスト方式のように、不要な処理を行わずに済み、機器の処理負担が軽くなる。また、機器側で定めたタイミングで（表２の送出条件内容に示す、機器状態の変化時）通知すべき機器状態をネットワークに送出する方法をとる。【選択図】      図９
2006238087.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に基づいて画像を形成する手段と、ＩＰパケットによるマルチキャスト方式でネットワークへのデータ送信を行うためのネットワーク制御手段を有する画像形成装置であって、機器の状態を検出する手段を備え、検出した機器状態を表すデータを前記ネットワーク制御手段によってネットワークへ送信するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、前記ネットワーク制御手段は、検出した機器状態に変化が生じたタイミングで、検出した機器状態を表すデータをネットワークへ送信するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載された画像形成装置において、前記ネットワーク制御手段は、検出した機器状態の内容に応じて、ＩＰパケットのマルチキャストアドレス、ポート番号の少なくとも一方を変更するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネットやイントラネットなどのネットワークに接続可能な画像形成装置（例えば、プリンタ装置、複写・ＦＡＸ・プリンタ等の多機能を持つＭＦＰ（複合）機、ファクシミリ装置など）に関し、より特定すると、画像出力要求を行うＰＣ（パーソナル コンピュータ）などのホスト装置等にＩＰパケットによるマルチキャスト方式でネットワークを通して、機器状態を通知する手段を備えた上記画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、画像データをもとにプリント出力を行う画像形成装置（例えば、プリンタ装置、ＭＦＰ機、ファクシミリ装置等）とＰＣなどのホスト装置をネットワーク接続し、ホスト装置からネットワーク経由で行われる出力要求によって画像形成装置を動作させ、プリント出力を行う画像出力システムが広く普及している。
このような画像出力システムは、画像形成装置を複数のホスト装置（ユーザ）で共同使用したり、ホスト装置側から複数台の画像形成装置を使用できるような構成でシステムが構築される。また、こうしたシステム構成をとる場合、画像形成装置の設置もホスト装置のユーザから離れた場所に置かれるのが、通常のあり方である。このため、各画像形成装置の機能・動作条件の違い、或いは現在の機器の状態（使用可／不可の状態を含む）を確認しないまま、出力要求を行ってしまい、システムの最適利用が図られない、という危険がある。
そこで、ユーザが必要な時に、求める出力条件の画像形成が可能であるかを、ホスト側から知ることができるように、機器の状態を通知する手段を備えた画像形成装置が提案されている。
下記特許文献１は、この例を示すものである。特許文献１記載の画像データ処理システムは、プリンタが自分の現在の状態をネットワーク上の全てのノードにブロードキャスト転送するための手段を備え、この手段によりプリンタを利用しようとする際に、ネットワーク上のスキャナやＰＣ自らが、プリンタの状態を知るための動作を起こして、プリンタの状態を確認することなく、直ちに出力を要求する画像の転送を可能にするものである。なお、この画像データ処理システムでは、ＩＥＥＥ１３９４のアイソクロナス転送を用いて、プリンタのステータスをブロードキャストしている。
【特許文献１】特開２００３−３４５５３３号公報
【特許文献２】特開２００４−１０４５３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１記載の画像データ処理システムは、基本的にはデジタル機器同士のインタフェースとなるＩＥＥＥ１３９４のアイソクロナス転送により、機器の状態（ステータス）をブロードキャストするという方式を用いており、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）Ｉ／Ｆ（インタフェース）を用いる場合のように、システムの拡張を容易に行うことができない、という問題点がある。また、特許文献１記載のシステムでは、ネットワーク上の全てのノードにブロードキャスト転送する、という方式であるために、不要なデータを受け取るために処理負担が掛かっている、という問題点もある。
ところで、ブロードキャスト方式に対し、設定した複数の送信先にだけデータ転送を行うマルチキャスト方式が知られている。こうしたマルチキャスト方式を用いた画像データ処理システムに関する従来例として、上記特許文献２を挙げることができる。ただ、特許文献２におけるマルチキャスト方式は、多機能を実現するＭＦＰ機（画像形成装置）が各機能ユニット間でデータ転送を行う場合に、機内に設けたパケットスイッチ網を通して複数の相手先機能ユニットへ同時にデータの高速転送を行うために用いられているもので、この方式の採用により、データの転送効率及び機能の拡張性を高めることを意図したものである。従って、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）のような広域ネットワークを経由してホスト装置から画像出力要求を受ける画像形成装置が、機器の状態をホスト装置の中、設定した複数の機器及びポートにだけ通知するための手段を提供するものではない。
本発明は、上記した従来技術の問題点に鑑みて創案されたもので、広域ネットワークに接続可能なインタフェースを有する画像形成装置が、機器の状態をネットワークを介してホスト装置側に通知するための手段として、設定した特定の機器及びポートにだけデータ送信を行うことを可能にし、システムの最適利用を図ることを可能にする手段を備えること、を解決すべき課題とする
【課題を解決するための手段】
【０００４】
請求項１の発明は、画像情報に基づいて画像を形成する手段と、ＩＰパケットによるマルチキャスト方式でネットワークへのデータ送信を行うためのネットワーク制御手段を有する画像形成装置であって、機器の状態を検出する手段を備え、検出した機器状態を表すデータを前記ネットワーク制御手段によってネットワークへ送信するようにしたことを特徴とする画像形成装置である。
【０００５】
請求項２の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、前記ネットワーク制御手段は、検出した機器状態に変化が生じたタイミングで、検出した機器状態を表すデータをネットワークへ送信するようにしたことを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載された画像形成装置において、前記ネットワーク制御手段は、検出した機器状態の内容に応じて、ＩＰパケットのマルチキャストアドレス、ポート番号の少なくとも一方を変更するようにしたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によると、インターネットやイントラネットなどのネットワークに接続可能な画像形成装置において、機器の状態をＩＰパケットによるマルチキャスト方式でネットワークに通知するようにしたので、従来技術のブロードキャスト方式とは異なり、ＩＰパケット用のアドレス及びポートを設定したホスト装置しかパケットを受け取らないので、ホスト装置の負担を少なくすることができ、また、ホスト側は出力要求を行う際、画像形成装置に問い合わせることなく、既に得た機器の状態を確認して（例えば、ジャムの場合はその出力機を使用しないなど）、直ぐにアクションすることができ、ホスト装置からネットワーク経由で行われる出力要求によって画像形成装置を動作させ、プリント出力を行う画像出力システムの最適利用を図ることが可能になる。
また、検出した機器状態を表すデータを機器状態に変化が生じたタイミングでネットワークへ送信し、変化した時のみ機器の状態を通知するようにしたので、送出パケット数を減らすことが可能になる。しかも、特定の状態の変化を組み合わせて通知したり、変化数が一定数に到達したら通知したりすることにより、送出パケット数を減らすとともに、状態変化の関連性をもたせることが可能になり、システムの効率化が図れる。
また、通知する機器状態の内容により、マルチキャストアドレスやポート番号を変更することにより、細かいサービスを提供し、余計なパケットを受けなくすることにより、マルチキャストパケットを受信するホスト装置側及び送信する画像形成装置側の処理負担を軽減することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下に、本発明の画像形成装置に係わる実施形態を示す。なお、本実施形態は、広域ネットワークに接続可能なＩ／Ｆを持つ本発明に係わる画像形成装置として、複写・ＦＡＸ・プリンタ等の多機能を持つＭＦＰ機を例に示す。
まず、本実施形態のＭＦＰ機（画像形成装置）をネットワーク経由で動作させ、プリント出力を行う画像出力システムの概略構成を説明する。
図１は、本実施形態に係わる画像出力システムの構成の概略を例示するものである。
図１に示す画像出力システムは、画像形成装置としてのＭＦＰ機（機器Ａ，Ｂ，Ｃ）１００ａ，１００ｂ，１００ｃ、ホストＰＣ（ＰＣ-y，ＰＣ-z）２００ｙ，２００ｚ、ルーター３００及びローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）４００、をシステム要素とし、ホストＰＣ２００ｙ，２００ｚからの出力要求に従って、ＭＦＰ機１００ａ，１００ｂ，１００ｃが画像データをもとにプリント出力（画像形成）を行う画像出力システムを構成している。なお、図１の実施形態では、ＭＦＰ機１００ａ，１００ｂ，１００ｃ及びホストＰＣ２００ｙ，２００ｚは、同一サブネット（ＬＡＮ）４００内に存在するものとし、ルーター３００を介して他のサブネットに接続する。また、ホスト装置が、ＰＣ（パーソナル コンピュータ）である例を示したが、ＭＦＰ機のように、出力要求の指示が可能な機能を持つものであれば、ＭＦＰ機をホスト装置としても良く、ホスト装置はＰＣに限らない。
【０００８】
図２は、図１におけるＭＦＰ機のハードウェア構成の概略を示す図である。
図２に示すＭＦＰ機のハードウェア構成は、コントローラ１と、オペレーションパネル２０と、ＦＣＵ（Facsimile Control Unit）２１と、エンジン部２２を有する。
コントローラ１は、ＣＰＵ２、システムメモリ３、ノースブリッジ（ＮＢ）４、サウスブリッジ（ＳＢ）５、ＡＳＩＣ６、ローカルメモリ７、ＨＤＤ８，Ｆｌａｓｈ ＲＯＭ９，ＮＶＲＡＭ１０、ＳＤＲＡＭ１１、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ１２、ＵＳＢ Ｉ／Ｆ１３，ＩＥＥＥ １３９４ Ｉ／Ｆ１４、セントロニクスＩ／Ｆ１５及び外部記憶媒体用Ｉ／Ｆ１６を有する。
オペレーションパネル２０は、コントローラ１のＡＳＩＣ６に接続されている。また、ＦＣＵ２１およびエンジン（プロッタ）部２２は、コントローラ１のＡＳＩＣ６にバス２３で接続されている。
コントローラ１の内部構成は、ＡＳＩＣ６にローカルメモリ７、ＨＤＤ８、Ｆｌａｓｈ ＲＯＭ９、ＮＶＲＡＭ１０、ＳＤＲＡＭ１１などが接続されると共に、ＣＰＵ２とＡＳＩＣ６とがＣＰＵチップセットのＮＢ４を介して接続されている。コントローラ１は、ＮＢ４を介してＣＰＵ２とＡＳＩＣ６とを接続することにより、ＣＰＵ２のインターフェースが公開されていない場合に対応する。
ＡＳＩＣ６とＮＢ４とは、ＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）１７を介して接続されている。後述するソフトウェア構成において、アプリケーションやプラットフォームを形成する一つ以上のプロセスを実行、制御するため、ＡＳＩＣ６とＮＢ４とを低速のバスでなくＡＧＰ１７を介して接続することで、パフォーマンスの低下を防いでいる。
【０００９】
ＣＰＵ２は、ソフトウェアをドライブすることにより、全体の制御を行うものである。
ＮＢ４は、ＣＰＵ２、システムメモリ３、ＳＢ（サウスブリッジ）５、ＡＳＩＣ６、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ１２、ＵＳＢ Ｉ／Ｆ１３、ＩＥＥＥ １３９４ Ｉ／Ｆ１４、セントロニクスＩ／Ｆ１５及び外部記憶媒体用Ｉ／Ｆ１６を接続するためのブリッジである。
ＳＢ５、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ１２、ＵＳＢ Ｉ／Ｆ１３、ＩＥＥＥ １３９４ Ｉ／Ｆ１４、セントロニクスＩ／Ｆ１５及び外部記憶媒体用Ｉ／Ｆ１６は、バス１８を介してＮＢ４に接続されている。なお、ＳＢ５は、バス１８と不図示のＲＯＭや周辺デバイス等とを接続するためのブリッジである。
システムメモリ３は、本ＭＦＰ機の描画用メモリなどとして用いるメモリである。ローカルメモリ７は、画像バッファ、符号バッファとして用いるメモリである。
ＡＳＩＣ６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途に適応するＩＣである。ＨＤＤ８は、画像データの蓄積、文書データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積などを行うストレージ（補助記憶装置）として利用される記憶装置の１例である。
【００１０】
Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標） Ｉ／Ｆ１２は、本発明に係わる画像出力システム（図１、参照）を構成するネットワークに接続するインターフェース機器である。ＵＳＢ Ｉ／Ｆ１３、ＩＥＥＥ １３９４ Ｉ／Ｆ１４およびセントロニクスＩ／Ｆ１５は、それぞれの規格に準じたインターフェースであり、通常周辺機器の接続に用いるが、ネットワークに接続されることもある。
Ｆｌａｓｈ ＲＯＭ９は、外部からプログラムやデータなどの書き込みが可能なメモリである。ＮＶＲＡＭ１０及びＳＤＲＡＭ１１は、電源ＯＦＦ状態でも情報を保持するメモリで、機器を管理するために用いられる、機能・動作条件を含む機器の状態を表す機器情報を格納する場所としても利用される。
外部記憶媒体用Ｉ／Ｆ１６は、脱着可能な外部記憶媒体に対するデータの授受を行うためのものであり、例えばＳＤカード、コンパクトフラッシュ（登録商標）、ＲＯＭ‐ＤＩＭＭ等の外部記憶媒体の規格に準じたインターフェースを提供する。
オペレーションパネル２０は、オペレータからの入力操作を受け付けると共に、オペレータに向けて操作等に必要な情報の表示を行うユーザＩ／Ｆ部である。また、ＦＣＵ２１は、メモリを有しており、電源がＯＦＦの時に、受信したファクシミリデータを一時的に格納するために利用される。
なお、ＭＦＰ機の構成によっては、Ｆｌａｓｈ ＲＯＭ９、ＳＤＲＡＭ１１、ＵＳＢ Ｉ／Ｆ１３、ＩＥＥＥ １３９４ Ｉ／Ｆ１４、セントロニクスＩ／Ｆ１５、外部記憶媒体用Ｉ／Ｆ１６、ＦＣＵ２１が装備されていない装置も存在する。
【００１１】
図３は、図１及び図２に示したＭＦＰ機のソフトウェア構成の概略を示す図である。
図３に示すＭＦＰ機のソフトウェア構成は、大きく分けると、アプリケーション部５０とプラットフォーム部６０とから構成される。
アプリケーション部５０は、プリンタ、コピー、ファクスおよびスキャナなどの画像形成処理に関連するユーザーサービスに固有の処理を行うものである。アプリケーション５０は、ページ記述言語およびプリンタ用のアプリケーションであるプリンタアプリ５１と、コピー用のアプリケーションであるコピーアプリ５２と、ファクシミリ用アプリケーションであるファクスアプリ５３と、スキャナ用アプリケーションであるスキャナアプリ５４と、ネットワークファイル用アプリケーションであるネットファイルアプリ５５を有する。
また、プラットフォーム部６０は、アプリケーション５０からの処理要求を解釈してハードウェア資源の獲得要求を発生するコントロールサービス（各モジュールは後述）と、１つ以上のハードウェア資源の管理を行ってコントロールサービスからの獲得要求を調停するシステムリソースマネージャ（ＳＲＭ）６３と、オペレーティングシステム（ＯＳ）６１とを有する。
コントロールサービスは、システムコントロールサービス（ＳＣＳ）６２、エンジンコントロールサービス（ＥＣＳ）６４、メモリコントロールサービス（ＭＣＳ）６５、オペレーションパネルコントロールサービス（ＯＣＳ）６６、ファクスコントロールサービス（以下、ＦＣＳ）６７、ネットワークコントロールサービス（ＮＣＳ）６８，セキュリティコントロールサービス（ＣＣＳ）６９などのサービスモジュールを有する。
【００１２】
プラットフォーム６０は、予め定義されている関数によりアプリケーション５０からの処理要求を受信可能とするアプリケーションプログラムインターフェース（以下、ＡＰＩ）８０を有する。
ＯＳ６１は、プラットフォーム６０およびアプリケーション５０の各ソフトウェアをプロセスとして並列実行する。
ＳＲＭ６３のプロセスは、ＳＣＳ６２と共に、システムの制御およびハードウェア資源の管理を行うものである。例えばＳＲＭ６３のプロセスは、ハードウェア資源を利用する上位層からの要求に従って調停を行い、実行制御する。具体的には、ＳＲＭ６３は要求されたハードウェア資源が利用可能であるか（他の要求により利用されていないかどうか）を判定し、利用可能であれば、要求されたハードウェア資源が利用可能である旨を上位層に通知する。また、ＳＲＭ６３は上位層からの要求に対してハードウェア資源を利用するためのスケジューリングを行い、要求内容（例えば、プリンタエンジンによる紙搬送と作像動作、メモリ確保、ファイル生成など）を直接実施する。
ＳＣＳ６２のプロセスは、アプリケーションの管理、操作部の制御、システム画面の表示、ＬＥＤの表示、ハードウェア資源の管理、割り込みアプリケーションの制御などの処理を行う。
ＥＣＳ６４のプロセスは、図示していないハードウェアリソースであるエンジン（プロッタ）部２２の制御を行う。
ＭＣＳ６５のプロセスは、メモリの取得および解放、画像データの圧縮および伸張などのメモリ制御を行う。
ＯＣＳ６６のプロセスは、オペレータと本体制御との間の情報伝達手段となるオペレーションパネル２０の制御を行う。
ＦＣＳ６７のプロセスは、システムコントローラの各アプリケーション層からＰＳＴＮまたはＩＳＤＮ網を利用したファクシミリ送受信、バックアップ用のメモリで管理されている各種ファクシミリデータの登録／引用、ファクシミリ読み取り、ファクシミリ受信印刷などを行うためのＡＰＩを提供する。
【００１３】
ＮＣＳ６８のプロセスは、ネットワークＩ／Ｏを必要とするアプリケーションに対して共通に利用できるサービスを提供するものであり、ネットワーク側から各プロトコルによって受信したデータを各アプリケーションに振り分け、各アプリケーションからのデータをネットワーク側に送信する際の仲介を行う。後述する機器状態をネットワークに通知するために必要となるネットワークコントロールサービスである。ＣＣＳ６９のプロセスはアプリケーション５０に対してセキュリティサービスを提供する。
本ＭＦＰ機全体の制御を司るＣＰＵ２は、ＯＳ６１上にＳＣＳ６２、ＳＲＭ６３、ＥＣＳ６４、ＭＣＳ６５、ＯＣＳ６６、ＦＣＳ６７、ＮＣＳ６８及びＣＣＳ６９をそれぞれプロセスとして起動して実行させると共に、アプリケーション５０を形成するプリンタアプリ５１、コピーアプリ５２、ファクスアプリ５３、スキャナアプリ５４及びネットファイルアプリ５５を起動して実行させる。
上記のように、本実施形態のＭＦＰ機は、各アプリケーションで共通的に必要な処理をプラットフォーム６０で一元的に処理することができる。
なお、ＭＦＰ機の構成によっては、５１から５５までのアプリケーション、ＦＣＳ６７、ＣＣＳ６９などは存在しないこともある。
【００１４】
上記したＭＦＰ機は、機器内で管理している機器の状態を表す情報をネットワークに通知する手段を装備する。
ＭＦＰ機の機器状態を表す情報は、ホストＰＣがＭＦＰ機を利用する際に、この情報を知ることにより、利用可能な状態にあるＭＦＰ機をチェックし、その結果に従って、直ちに出力要求を行うことを可能にし、求める出力結果が迅速かつ誤りなく得られるようにするものである。
このために、ＭＦＰ機は機器状態を表す情報を通知する必要があるが、本案では、ホストＰＣからの要求に応答して、情報を通知する方法ではなく、機器側で定めたタイミングで通知すべき機器状態をネットワークに送出する方法をとる。特に本実施形態では、ＩＰパケットによるマルチキャスト方式でネットワークへの機器状態を表すデータの送信を行う。
従来、機器情報をネットワークに送出する場合に、ブロードキャストパケットを用いる方式が知られている（上記特許文献１、参照）が、不要なデータを受け取るために処理負担が増大するという問題点がある。
【００１５】
本案で採用するＩＰパケットによるマルチキャスト方式では、マルチキャストパケット用のアドレス及びポートを設定した機器（ホストＰＣ等）しかパケットを受け取らないので、機器の負担が軽くなるという利点がある。
機器状態を表す情報としては、例えば、下記の情報が含まれる。
・      トナー／インク残量、トナー／インクなし
・      紙残量、紙なし
・      ジャム発生（給紙、排紙）
・      カバーオープン、ドアオープン
・      メール受信、ＦＡＸ受信
・      プロッタステータス（使用中＝印刷中、ｉｄｌｅ）
・      ＨＤＤやメモリ使用容量
・      不正アクセス
・      その他、管理者の介在が必要な状態
なお、上記機器状態を表す情報以外に、機能・動作条件を含ませるようにしても良い。
【００１６】
次に、ＩＰ(Internet Protocol)パケットにより機器状態を表す情報をネットワークにマルチキャストするための手段について、より詳細に説明する。
図４は、機器状態を表す情報のマルチキャストを行うための本実施形態の構成例を示すブロック図である。図４は、ＮＣＳ６８（図３、参照）内の構造とＮＣＳ６８周辺のアプリケーション５１〜５５（図３、参照）やサービス、ハードウェア群３０（図２、参照）の構成例である。
図４に示すＮＣＳ６８において、状態チェック部７１は、各サービス６２，６４〜６９等よりなるサービス層（図３、参照）などを通じて、機器内のハードウェア群３０などの状態を問い合わせるための要素部であり、又ＮＣＳ６８内の他の部分からの問合せなどにも応えることができる機能を持つ。なお、機器状態を表す情報以外の他のサービスやアプリケーションとのメッセージやデータのやり取りは、それぞれ対応する要素部として、アプリ／他サービスからのデータ送信部７５及びデータ受信部７３を有し、これらを経由して行われる。
状態を問い合わせるハードウェア群３０の例としては、プロッタ２２、スキャナ２５、パネル２０、ＦＣＵ２１、ＨＤＤ８などがあげられる。状態チェック部７１は、直接ハードウェア群３０に問い合わせることもあるし、アプリケーション５１〜５５経由で状態を問い合わせることもあり得る。
マルチキャストプロトコル制御部７７は、マルチキャストプロトコルの送受信、パケット（後述するＩＰパケット）のａｓｓｅｍｂｌｙ／ｄｉｓａｓｓｅｍｂｌｙを行う部分である。なお、この制御部は、１つのタスクから構成されることもあれば、マルチキャストアドレスやポート番号ごとに複数のタスクから構成される場合もある。また、図４中に示すように、１つのマルチキャストアドレスには複数のポート番号が割り当てられることもある（同図において、addressＡ、Ｂ、Ｃそれぞれに複数の「PortＡ１，Ａ２，Ａ３」、「PortＢ１，Ｂ２」、「PortＣ１，Ｃ２」が割当てられている）。
また、他のプロトコル制御部７９は、多くのプロトコルを扱う多数のタスクから構成されている。なお、詳細な説明は、本案に関連しないため省略する。
【００１７】
ネットワークを介して行う外部とのパケットのやり取りは、ＮＣＳ６８及びＮｅｔｗｏｒｋ Ｉ／Ｆ１２を通じて行われる。
マルチキャストパケットの例としては、ＳＳＤＰ（ＩＰｖ４ Address:239.255.255.250, Port No.:1900）及びｍＤＮＳ(ＩＰｖ４ Address: 224.0.0.251, Port No.:5353)があげられる。マルチキャストアドレスは、ＩＡＮＡ(Internet Assigned Numbers Authority)にて224/8−239/8の範囲内にて定義されている。また、次のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）に情報が格納されている。
http://www.iana.org/assignments/multicast-addresses
なお、本文書中はＩＰ(Internet Protocol)ｖ４の実施形態による説明だけになっているが、本案はＩＰｖ６マルチキャストによって実施することも可能である。
図６は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ(登録商標)におけるＩＰｖ４マルチキャストパケットの構造である。同図に示すように、「Destination Mac Address」には、マルチキャストＩＰアドレスから計算された値が格納される。マルチキャストなので、通常ＵＤＰ（User Datagram Protocol）パケットとなる。「Destination IP address」には、マルチキャストＩＰアドレスが格納される。
図７は、マルチキャストパケットの送出例である。同図に示すように、この例では、ＭＦＰ機は、機器状態を表すデータをネットワークに送出する際に、同一マルチキャストパケットを３回送出し、又３回目の送出間隔を２回目の間隔の倍に設定し、このような方式を用いて、送信エラーを回避し得るようにしている。また、送出タイミングについては、データ内容や使用するアプリケーションに対応して、設定を変更し得るようにし、最適化を図るようにする。
【００１８】
図５は、ＭＦＰ機がネットワークに送出する機器状態の種別を表すテーブル［表１］を示すものである。
同図の［表１］に例示する状態種別テーブルでは、上記した機器状態を表す情報（上記［００１６］項、参照）におけるトナー、用紙、ＨＤＤの容量など、使用によって変動する各種の資源の残量に量的な条件を付け、さらに用紙サイズに条件を付けることにより、状態をより詳細に表す。この外に［表１］には、ホストＰＣやユーザが操作部から指示した、印刷、ＳＣＡＮ送信、ＦＡＸ送信、コピー等の出力要求の処理が完了したか、否かを機器状態のデータとして挙げ、マルチキャストの対象とすることを示している。これらの機器状態は、それぞれの項目ごとに状態ＩＤが付与され、状態ＩＤと状態を肯定するか、否か（１，０）を示すデータの組み合わせで機器状態を表現する。また、用紙サイズなどと同様に、カラー用のプロッタを持つ場合、トナー／インクは色ごとにＩＤを持つことになるのが一般的である。他にも多くの状態が想定される。
これらの機器状態の種別を表す状態ＩＤは、機器を管理するための情報として、電源断時にデータが消去することのないＮＶＲＡＭ１０やＨＤＤ８（図２、参照）に格納される。
また、後述する機器状態をネットワークに送出する動作フロー（図８）において示すように、本案においては、全ての機器状態をネットワークに送出せずに、選択された機器状態のみを送出する動作を行うことを可能にするので、その場合には、選択する機器状態を上記した状態ＩＤにより指定し、所期の動作を実行する。
【００１９】
上記で、ネットワークに送出する機器状態の種別の選択を可能にすることを述べたが、本案では、さらに送出条件を設定することを可能とする。
この送出条件は、まず、機器状態に変化が生じたタイミングで送出を行うようにするための条件である。従って、予め決められた周期で状態チェック部７１で状態のチェック動作を行っても、状態に変化がなければ、ネットワークへの機器状態の送出は行わないようにして、定期的に送出する方法に比べ、送出パケット数を減らすことを可能にする。
また、機器状態に変化が生じ、ネットワークへ機器状態をマルチキャストで送出する時に、変化した機器状態の内容に応じてマルチキャストアドレスやポート番号を変更し、利用可能な情報を必要な受取り先に送ることができ、細かいサービスを提供するとともに、不要なパケットを受取ることによる処理負担をなくす、という動作を行わせる。例えば、同じマルチキャストアドレスでも、トナー関連はポート番号60001、ＦＡＸ受信はポート番号60002を使い、サービスによりポート番号を使い分けることにより、より細かいサービスが可能になる。
さらに、送出条件をきめる上記した機器状態の内容として、特定の状態の組み合わせにおける状態変化を条件としたり、変化数が一定数に到達することを条件とすることにより、送出パケット数を減らすとともに、状態変化の関連性をもたせることを可能にする。例えば、前者では、機器における軽微なエラーでは通知せずに、管理者の介在が必要なエラーが、機器に発生した場合、関連する軽微なエラーとともに通知をする、といった形態で実施し得る。また、後者では、ＦＡＸ受信を数回行うと受信枚数が多くなるので、数回に1回通知する、といった形態で実施し得る。
【００２０】
以下に、上記のような機器状態を表す情報の送出動作を行わせるために設定される送出条件に係わる例を示す。
図９は、送出条件の内容と、内容に応じてマルチキャストアドレスやポート番号を指定するテーブルの例を示す。また、図１０は、機器状態の組合せの定義（図９の送出条件の内容に係わる）を示すテーブルである。
図９の［表２］は、送出条件の例である。ここでは、送出条件の内容に応じてマルチキャストアドレスやポート番号を変更するような、設定を行うことを可能にする例を示している。
［表２］の例では、定期的に送出する条件（送出条件ＩＤ５）とした設定でマルチキャスト動作を可能としているが、それ以外の送出条件ＩＤ１〜４は、機器状態の変化が生じたタイミングでそれぞれ異なるポート番号を指定したマルチキャスト動作を行う。
送出条件ＩＤ１は、選択した状態（図５参照）に変化が生じることを条件としている。
送出条件ＩＤ２は、状態組合せＡに変化が生じることを条件としており、状態組合せＡは、図１０の［表３］における「状態組合せＩＤ Ａ」に示すように、２種類の用紙サイズに「残量なし」の状態変化が生じた、即ち何れのサイズも「残量なし」になったことを条件としている。
送出条件ＩＤ３は、状態組合せＢに変化が生じることを条件としており、状態組合せＢは、図１０の［表３］における「状態組合せＩＤ Ｂ」に示すように、「ＦＡＸ受信」「ＨＤＤ残量１０％以下」の組合せの状態変化が生じた、即ち何れもが組合せに示される状態になったことを条件としている。
送出条件ＩＤ４は、状態変化数が所定値に達したことを条件としている。
これらの送出条件の種別を表す送出条件テーブル（図９）及び状態組合せテーブル（図１０）は、機器を管理するための情報として、電源断時にデータが消去することのないＮＶＲＡＭ１０やＨＤＤ８（図２、参照）に格納される。
また、後述する機器状態をネットワークに送出する動作フロー（図８）において示すように、本案においては、送出条件を設定して、設定条件に従い機器状態をネットワークに送出する動作を行うことを可能にするので、その場合には、選択する送出条件を上記した送出条件テーブルにより指定し、所期の動作を実行する。
【００２１】
次に、上記ＭＦＰ機からネットワークへ機器状態を送出する動作について、その制御フローに従って説明する。
この制御フローは、機器状態を示すデータをマルチキャストパケットとして送出する制御を行う際に、状態種別テーブル（図５、参照）から選択された状態種別に対し、送出条件（図９、参照）を設定し、その設定に従った動作を行わせるものである。
図８は、機器状態をネットワークに送出する際に行う動作の本実施形態に係わる制御フローを示す。
また、図１１は、ＭＦＰ機内の処理システムにおける動作シーケンスの概略を示す図であり、図８の制御フローにおける状態取得ステップ及びマルチキャストパケットの送出ステップに対応するものである。なお、図１１に示す処理システムの構成は、図４と同一である。
図１１及び図８を参照して、機器状態を示すデータのマルチキャストパケットを送出する制御のフローを説明する。
この制御フローは、ＭＦＰ機の電源ＯＮ後、各機能の立ち上げが完了し、処理要求を受け付けることが可能な状態になったときに起動される。
起動すると、まず、ネットワークに通知する状態種別を選択する（ステップＳ１０１）。この処理は、マルチキャストが可能な機器状態として用意されている機器状態の種別の中から、実際に送出する種別を選択する処理である。選択される機器状態の種別は、送出条件と関連して選択され、同時に送出条件がセットされる（ステップＳ１０２）。
例えば、上記した状態種別テーブル（図５、参照）及び送出条件テーブル（図９、参照）が用意され、オペレーショパネル２０からの操作により送出条件テーブルから送出条件ＩＤ１（送出条件：選択した状態に変化あり）と、このときに同時に状態種別テーブルから状態ＩＤが選択されている場合には、これらの選択に従った状態種別と送出条件の設定を行う。なお、送出条件テーブルの送出条件ＩＤ２以降の条件が選択された場合も、上記と同様に、送出条件と、送出条件に従って状態種別が定められ、例えば、送出条件ＩＤ２又は送出条件ＩＤ３の場合、状態組合せテーブル（図１０）を参照することにより、状態種別が選択、設定される。
【００２２】
上記のようにして送出条件がセットされると、次に、設定された条件に示される状態種別について、ＮＣＳ６８（図４，図１１、参照）の状態チェック部７１などを通じて機器状態を取得する（ステップＳ１０３）。
機器状態の取得は、図１１に示す動作シーケンスに従って行われる（同図中に矢印とともに示される(1)から(7)までの動作が、付された番号の順に行われる）。即ち、マルチキャストプロトコル制御部７７は、状態チェック部７１を通じて設定された条件に示される状態の取得を行う。図１１のシーケンスによると、マルチキャストプロトコル制御部７７は、状態チェック部７１に(1)状態取得要求を行い、状態チェック部７１は、サービス層６２，６４〜６９に(2)状態取得要求を行い、さらにサービス層６２，６４〜６９は、各アプリケーション５１〜５５及びハードウェア３０に(3)状態取得要求を行う。これらの状態取得要求を受けて、各アプリケーション５１〜５５及びハードウェア３０は、検出した状態情報をサービス層６２，６４〜６９及び状態チェック部７１経由でマルチキャストプロトコル制御部７７に渡す（図中、(4)〜(6)状態情報の動作シーケンスに示す）。なお、このときに、印刷完了や送信完了などの状態に関しては、ハードウェア３０ではなくプリンタアプリケーション５１やファクスアプリケーション５３に問い合わせることになる。
【００２３】
機器状態を示す情報を取得した後、マルチキャストプロトコル制御部７７は、取得した状態情報をマルチキャストパケットとしてネットワークに送出する（図１１中の(7)パケット送出、参照。なお、同図に示す例では、Address CのPort C1を使って送出しているが、送出条件の設定により変更可能である）。
マルチキャストパケットとしてネットワークに送出する際、先のステップＳ１０２で設定された送出条件に従った動作をさせる。図８の制御フローにおいては、最初に取得した
状態情報については、直ちに指定されたマルチキャストアドレス及びポート番号にマルチキャストパケットを送出する（ステップＳ１０４）。
その後、一定のSLEEP時間を経て(ステップＳ１０５)、再び、先のステップＳ１０１と同様に、状態チェック部７１を通じて機器状態を示す情報の取得を行う(ステップＳ１０６)。
機器状態を示す情報の取得後、先のステップＳ１０２で設定された送出条件（図９，参照）に照らして、送出条件を満たすか、否かを判断する(ステップＳ１０７)。この判断は、図９の例によれば、状態や状態の組合せに変化が生じたか、否か、或いは状態変化が生じても、さらに状態変化数が所定の数値に達しているか、否か等を判断の結果として得る。
送出条件を判断した結果、送出条件を満たせば（ステップＳ１０７-YES）、このタイミングで取得した状態情報をマルチキャストパケットとしてネットワークに送出し（ステップＳ１０４）、再びステップＳ１０５〜１０７を実行する。
他方、送出条件を満たさなければ（ステップＳ１０７-NO）、再び一定のSLEEP時間を経て、機器状態を示す情報を取得し、送出条件をチェックするステップＳ１０５〜１０７を実行する。
送出条件に従って行われる、機器状態を示す情報のネットワークへの上記した送出動作（Ｓ１０４〜１０７）は、電源ＯＦＦ時に本制御フローが停止されるまで続けられる。
【００２４】
上記したＭＦＰ機からネットワークに送出されるマルチキャストパケットを受取るホストＰＣ側の処理の概略を説明する。
図１２は、機器状態をネットワークから受け取るためのマルチキャスト設定及び処理の制御フローを示す。
図１２に示す制御フローは、ホストＰＣの電源ＯＮ後、各機能の立ち上げが完了し、ネットワークを介してＭＦＰ機等の機器に対し処理要求を発行することが可能な状態になったときに起動される。
起動すると、まず、受信等を行うマルチキャストアドレス及びポート番号等の初期設定を行う（ステップＳ２０１）。
その後、Listen状態をとって、マルチキャストパケットの受信を待ち（ステップＳ２０２）、受信時にマルチキャストパケットに指示されたマルチキャストアドレス及びポート番号がこのホストＰＣに設定されたもので、受取るべきパケットであるか、否かを判断し（ステップＳ２０３）、マルチキャストアドレス及びポート番号が異なれば、受取るべきパケットではないので、それ以上の処理はせず（ステップＳ２０３-NO）、再びListen状態をとる。
他方、マルチキャストアドレス及びポート番号がこのホストＰＣの設定に一致し、受取るべきパケットであれば（ステップＳ２０３-YES）、パケットをdisassemblyし、得られる状態情報をその後の処理（例えば、出力要求を行うＭＦＰ機の機器のチェック処理）に利用し得るように、記憶部に格納する等の処理を行い（ステップＳ２０４）、その後、再びListen状態をとる。
上記したマルチキャストパケットの受信・処理動作（Ｓ２０２〜２０４）は、電源ＯＦＦ時に本制御フローが停止されるまで続けられる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係わる画像出力システムの構成の概略を例示する。
【図２】図１における機器Ａ〜Ｃ（ＭＦＰ機）のハードウェア構成の概略を示す。
【図３】図２に示したＭＦＰ機のソフトウェア構成の概略を示す。
【図４】機器状態を表す情報のマルチキャストを行うための本実施形態装置のブロック構成例を示す。
【図５】ＭＦＰ機がネットワークに送出する機器状態の種別を示すテーブルの例を示す。
【図６】Ethernet（登録商標）におけるＩＰｖ４マルチキャストパケットの構造を示す。
【図７】マルチキャストパケットの送出例を示す。
【図８】ＭＦＰ機が機器状態をネットワークに送出する動作の制御フローを示す。
【図９】送出条件の内容と、内容に応じてマルチキャストアドレスやポート番号を指定する送出条件テーブルの例を示す。
【図１０】機器状態の組合せの定義（図９の送出条件の内容に係わる）を示すテーブルである。
【図１１】状態取得及びマルチキャストパケットの送出時における、ＭＦＰ機内の処理システムにおける動作シーケンスの概略を示す。
【図１２】ホストが機器状態をネットワークから受け取るためのマルチキャスト設定及び処理の制御フローを示す。
【符号の説明】
【００２６】
１・・画像形成装置（ＭＦＰ機）、      ２・・ＣＰＵ、
６・・ＡＳＩＣ、                    １２・・Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）Ｉ／Ｆ、
２０・・オペレーションパネル、        ２１・・エンジン部（プロッタ）、
６８・・ネットワークコントロールサービス（ＮＣＳ）、
７１・・状態チェック部、              ７７・・マルチキャストプロトコル制御部。
【図１】
2006238087.tif 000003
【図２】
2006238087.tif 000004
【図３】
2006238087.tif 000005
【図４】
2006238087.tif 000006
【図５】
2006238087.tif 000007
【図６】
2006238087.tif 000008
【図７】
2006238087.tif 000009
【図８】
2006238087.tif 000010
【図９】
2006238087.tif 000011
【図１０】
2006238087.tif 000012
【図１１】
2006238087.tif 000013
【図１２】
2006238087.tif 000014