(57)【要約】【課題】  各種資源の実質的な利用効率が高く、ユーザの出力待ち時間が短い。【解決手段】  多数のユーザによって利用されるコンテンツを所定の中央保管サーバと出力端末に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力システムであって、中央保管サーバは、サーバ側蓄積部と、サーバ側バージョン処理部とを備え、出力端末は、コンテンツカテゴリ管理部と、端末側蓄積部と、コンテンツ出力制御部とを備え、当該コンテンツ出力制御部は、コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されているか否かを確認し、当該コンテンツが最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、コンテンツの最新性の確認などの動作を実行する。【選択図】  図１
2006215989.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
多数のユーザによって利用されるコンテンツを所定の中央保管サーバと出力端末に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力システムであって、
前記中央保管サーバは、
前記コンテンツのうち最新のものである最新コンテンツと、前記対話部品集合のうち当該最新コンテンツを出力するために操作される最新対話部品集合を蓄積したサーバ側蓄積部と、
前記コンテンツ自体に付随し、コンテンツのバージョンを管理するための管理情報であるコンテンツバージョン管理情報を処理するサーバ側バージョン処理部とを備え、
前記出力端末は、
前記コンテンツを、最新性が確認できたときに出力する最新必須コンテンツカテゴリと、それ以外の非最新必須コンテンツカテゴリとに分類して管理するコンテンツカテゴリ管理部と、
前記コンテンツのうち最新性が未確認の未確認コンテンツと、前記対話部品集合のうち最新性が未確認の未確認対話部品集合とを蓄積する端末側蓄積部と、
前記端末側蓄積部から読み出されて当該出力端末上に表示された対話部品集合を操作することによりユーザがコンテンツを指定すると、当該コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されているか否かを確認し、少なくとも当該コンテンツが前記最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていなければ前記中央保管サーバから当該コンテンツをリアルタイムでダウンロードし、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていれば、当該コンテンツに関するコンテンツバージョン管理情報を前記サーバ側バージョン処理部に送信して前記端末側蓄積部に蓄積されている当該コンテンツの最新性を確認し、最新性が確認できたコンテンツを出力するコンテンツ出力制御部とを備えたことを特徴とする情報出力システム。
【請求項２】
請求項１の情報出力システムにおいて、
前記出力端末は、
前記対話部品集合を、最新性が確認できたときに表示する最新必須対話部品カテゴリと、それ以外の非最新必須対話部品カテゴリとに分類して管理する対話部品カテゴリ管理部と、
当該対話部品カテゴリと前記コンテンツカテゴリの組のうち特定の組を管理する組管理部と、
前記対話部品集合が、階層構造を持ち、上位の階層にあたる上位対話部品集合の一部として、コンテンツの内容を分類するためのコンテンツ内容カテゴリ情報に対応する１または複数の内容対話部品を表示し、各内容対話部品およびコンテンツ内容カテゴリ情報に、前記組のうちのいずれかが対応付けられている場合、ユーザが所望の内容対話部品を操作すると、当該組に応じた処理を実行するように制御するダウンロード制御部とを備え、
当該ダウンロード制御部は、ユーザが操作した前記内容対話部品に対応付けられた組が最新対話部品カテゴリに対応する場合には、前記端末側蓄積部に、前記上位対話部品集合の下位にあたる下位対話部品集合のうち最新のものが蓄積されているか否かを確認し、蓄積されていないときには前記中央保管サーバから、当該下位対話部品集合のうち最新のものをリアルタイムでダウンロードして表示させ、前記組が非最新対話部品カテゴリに対応する場合には、前記端末側蓄積部に、前記下位対話部品集合のうち最新のものが蓄積されているか否かを確認することなく、当該端末側蓄積部に蓄積されている下位対話部品集合を表示させることを特徴とする情報出力システム。
【請求項３】
請求項２の情報出力システムにおいて、
前記組管理部は、
前記組のうち、前記対話部品カテゴリが最新必須対話部品カテゴリで、前記コンテンツカテゴリが最新必須コンテンツカテゴリの組と、前記対話部品カテゴリが非最新必須対話部品カテゴリで、前記コンテンツカテゴリが最新必須コンテンツカテゴリの組とを管理することを特徴とする情報出力システム。
【請求項４】
請求項３の情報出力システムにおいて、
前記組管理部が管理する、前記対話部品カテゴリが非最新必須対話部品カテゴリで、前記コンテンツカテゴリが最新必須コンテンツカテゴリの組に関する処理では、前記端末側蓄積部に蓄積されているコンテンツが最新のものでないことが確認された場合、前記中央保管サーバから最新のコンテンツをリアルタイムでダウンロードして出力する最新コンテンツ保証処理と、前記端末側蓄積部に蓄積されているコンテンツが最新のものでないことが確認された場合には、コンテンツの出力を行わない最新コンテンツ非保証処理とを用意し、当該組に対応付けられた前記コンテンツ内容カテゴリ情報を、当該最新コンテンツ保証処理または最新コンテンツ非保証処理のいずれかに対応付けておくことを特徴とする情報出力システム。
【請求項５】
多数のユーザによって利用されるコンテンツを所定の中央保管サーバと出力端末に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力方法であって、
前記中央保管サーバでは、
サーバ側蓄積部が、前記コンテンツのうち最新のものである最新コンテンツと、前記対話部品集合のうち当該最新コンテンツを出力するために操作される最新対話部品集合を蓄積し、
サーバ側バージョン処理部が、前記コンテンツ自体に付随し、コンテンツのバージョンを管理するための管理情報であるコンテンツバージョン管理情報を処理し、
前記出力端末では、
コンテンツカテゴリ管理部が、前記コンテンツを、最新性が確認できたときに出力する最新必須コンテンツカテゴリと、それ以外の非最新必須コンテンツカテゴリとに分類して管理し、
端末側蓄積部が、前記コンテンツのうち最新性が未確認の未確認コンテンツと、前記対話部品集合のうち最新性が未確認の未確認対話部品集合とを蓄積し、
前記端末側蓄積部から読み出されて当該出力端末上に表示された対話部品集合を操作することによりユーザがコンテンツを指定すると、コンテンツ出力制御部が、当該コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されているか否かを確認し、少なくとも当該コンテンツが前記最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていなければ前記中央保管サーバから当該コンテンツをリアルタイムでダウンロードし、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていれば、当該コンテンツに関するコンテンツバージョン管理情報を前記サーバ側バージョン処理部に送信して前記端末側蓄積部に蓄積されている当該コンテンツの最新性を確認し、最新性が確認できたコンテンツを出力するコンテンツ出力制御部とを備えたことを特徴とする情報出力方法。
【請求項６】
多数のユーザによって利用されるコンテンツを所定の中央保管サーバと出力端末に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力プログラムであって、
前記中央保管サーバでは、コンピュータに、
前記コンテンツのうち最新のものである最新コンテンツと、前記対話部品集合のうち当該最新コンテンツを出力するために操作される最新対話部品集合を蓄積したサーバ側蓄積機能と、
前記コンテンツ自体に付随し、コンテンツのバージョンを管理するための管理情報であるコンテンツバージョン管理情報を処理するサーバ側バージョン処理機能とを実現させ、
前記出力端末では、コンピュータに、
前記コンテンツを、最新性が確認できたときに出力する最新必須コンテンツカテゴリと、それ以外の非最新必須コンテンツカテゴリとに分類して管理するコンテンツカテゴリ管理機能と、
前記コンテンツのうち最新性が未確認の未確認コンテンツと、前記対話部品集合のうち最新性が未確認の未確認対話部品集合とを蓄積する端末側蓄積機能と、
前記端末側蓄積機能から読み出されて当該出力端末上に表示された対話部品集合を操作することによりユーザがコンテンツを指定すると、当該コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積機能に蓄積されているか否かを確認し、少なくとも当該コンテンツが前記最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、当該コンテンツが前記端末側蓄積機能に蓄積されていなければ前記中央保管サーバから当該コンテンツをリアルタイムでダウンロードし、当該コンテンツが前記端末側蓄積機能に蓄積されていれば、当該コンテンツに関するコンテンツバージョン管理情報を前記サーバ側バージョン処理機能に送信して前記端末側蓄積機能に蓄積されている当該コンテンツの最新性を確認し、最新性が確認できたコンテンツを出力するコンテンツ出力制御機能とを実現させたことを特徴とする情報出力プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は情報出力システム、情報出力方法、および情報出力プログラムに関し、例えば、インターネット上で提供されるリモート印刷サービスなどに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、クライアントを操作するユーザの操作時間を短縮するための技術として、下記の特許文献１に記載されたものがある。
【０００３】
特許文献１では、ユーザの操作履歴情報などをサーバ側で統計的に分析することにより、ユーザがこれから行う行動を予測し、実際にユーザが行動（データＢ、Ｃなどの配信要求（ダウンロードの指示）を出すこと等）を起こす前に、データＢ、Ｃのクライアントへの配信（ダウンロード）を実行しておく。これによって、ユーザの操作時間（配信要求待ち時間）を短縮することができる。
【特許文献１】特開２００３−３００３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、上述した特許文献１の技術では、統計的な分析のための計算量が膨大なものになってサーバ側の処理能力に大きな負荷がかかる可能性があるし、予測がはずれた場合には、負荷はさらに増大し、かえって前記操作時間が長くなる可能性もある。
【０００５】
また、予測が外れても的中しても、実際にユーザが配信を要求するよりも多くのデータをまとめて事前に配信しておくことが必要になるため、データ配信に多くの通信帯域を消費することになる。したがって、データ配信のための通信料金なども、（必要な通信帯域が多くなり、通信時間も長くなるため、）必要最小限度より高くなることが避けられない。また、より多くのデータの配信を受け、記憶しておくためには、クライアント側により多くの記憶資源を用意しておかなければならない。
【０００６】
結局、前記特許文献１の技術では、計算資源、帯域資源、記憶資源など各種資源の実質的な利用効率が低いうえ、ユーザの操作時間も必ずしも短縮されない。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる課題を解決するために、第１の本発明では、多数のユーザ（例えば、ユーザＵ１など）によって利用されるコンテンツ（例えば、コンテンツＤＣ１など）を所定の中央保管サーバ（例えば、リモート印刷サーバ１３）と出力端末（例えば、ＭＭＫ端末１５など）に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合（例えば、メニューＭＮ１、ＭＮ１１〜ＭＮ１４など）を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力システムであって、前記中央保管サーバは、前記コンテンツのうち最新のものである最新コンテンツと、前記対話部品集合のうち当該最新コンテンツを出力するために操作される最新対話部品集合を蓄積したサーバ側蓄積部（例えば、記憶部３３）と、前記コンテンツ自体に付随し、コンテンツのバージョンを管理するための管理情報であるコンテンツバージョン管理情報（例えば、コンテンツを収容しているファイルの管理情報の一部にあたる更新日時情報など）を処理するサーバ側バージョン処理部（例えば、バージョン処理部３２）とを備え、前記出力端末は、前記コンテンツを、最新性が確認できたときに出力する最新必須コンテンツカテゴリ（例えば、ＤＣＴ１）と、それ以外の非最新必須コンテンツカテゴリ（例えば、ＤＣＴ２）とに分類して管理するコンテンツカテゴリ管理部（例えば、コンテンツカテゴリ管理部５７）と、前記コンテンツのうち最新性が未確認の未確認コンテンツと、前記対話部品集合のうち最新性が未確認の未確認対話部品集合とを蓄積する端末側蓄積部（例えば、記憶部５３）と、前記端末側蓄積部から読み出されて当該出力端末上に表示された対話部品集合を操作することによりユーザがコンテンツを指定すると、当該コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されているか否かを確認し、少なくとも当該コンテンツが前記最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていなければ前記中央保管サーバから当該コンテンツをリアルタイムでダウンロードし、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていれば、当該コンテンツに関するコンテンツバージョン管理情報を前記サーバ側バージョン処理部に送信して前記端末側蓄積部に蓄積されている当該コンテンツの最新性を確認し、最新性が確認できたコンテンツを出力するコンテンツ出力制御部（例えば、最新性保証制御部５５および更新制御部５９）とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
また、第２の本発明では、多数のユーザによって利用されるコンテンツを所定の中央保管サーバと出力端末に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力方法であって、前記中央保管サーバでは、サーバ側蓄積部が、前記コンテンツのうち最新のものである最新コンテンツと、前記対話部品集合のうち当該最新コンテンツを出力するために操作される最新対話部品集合を蓄積し、サーバ側バージョン処理部が、前記コンテンツ自体に付随し、コンテンツのバージョンを管理するための管理情報であるコンテンツバージョン管理情報を処理し、前記出力端末では、コンテンツカテゴリ管理部が、前記コンテンツを、最新性が確認できたときに出力する最新必須コンテンツカテゴリと、それ以外の非最新必須コンテンツカテゴリとに分類して管理し、端末側蓄積部が、前記コンテンツのうち最新性が未確認の未確認コンテンツと、前記対話部品集合のうち最新性が未確認の未確認対話部品集合とを蓄積し、前記端末側蓄積部から読み出されて当該出力端末上に表示された対話部品集合を操作することによりユーザがコンテンツを指定すると、コンテンツ出力制御部が、当該コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されているか否かを確認し、少なくとも当該コンテンツが前記最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていなければ前記中央保管サーバから当該コンテンツをリアルタイムでダウンロードし、当該コンテンツが前記端末側蓄積部に蓄積されていれば、当該コンテンツに関するコンテンツバージョン管理情報を前記サーバ側バージョン処理部に送信して前記端末側蓄積部に蓄積されている当該コンテンツの最新性を確認し、最新性が確認できたコンテンツを出力するコンテンツ出力制御部とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
さらに、第３の本発明では、多数のユーザによって利用されるコンテンツを所定の中央保管サーバと出力端末に蓄積しておき、前記ユーザは当該出力端末上に表示される対話部品集合を操作して所望のコンテンツを指定し、その出力を受ける情報出力プログラムであって、前記中央保管サーバでは、コンピュータに、前記コンテンツのうち最新のものである最新コンテンツと、前記対話部品集合のうち当該最新コンテンツを出力するために操作される最新対話部品集合を蓄積したサーバ側蓄積機能と、前記コンテンツ自体に付随し、コンテンツのバージョンを管理するための管理情報であるコンテンツバージョン管理情報を処理するサーバ側バージョン処理機能とを実現させ、前記出力端末では、コンピュータに、前記コンテンツを、最新性が確認できたときに出力する最新必須コンテンツカテゴリと、それ以外の非最新必須コンテンツカテゴリとに分類して管理するコンテンツカテゴリ管理機能と、前記コンテンツのうち最新性が未確認の未確認コンテンツと、前記対話部品集合のうち最新性が未確認の未確認対話部品集合とを蓄積する端末側蓄積機能と、前記端末側蓄積機能から読み出されて当該出力端末上に表示された対話部品集合を操作することによりユーザがコンテンツを指定すると、当該コンテンツの分類されたカテゴリと当該コンテンツが前記端末側蓄積機能に蓄積されているか否かを確認し、少なくとも当該コンテンツが前記最新必須コンテンツカテゴリに分類されたコンテンツである場合には、当該コンテンツが前記端末側蓄積機能に蓄積されていなければ前記中央保管サーバから当該コンテンツをリアルタイムでダウンロードし、当該コンテンツが前記端末側蓄積機能に蓄積されていれば、当該コンテンツに関するコンテンツバージョン管理情報を前記サーバ側バージョン処理機能に送信して前記端末側蓄積機能に蓄積されている当該コンテンツの最新性を確認し、最新性が確認できたコンテンツを出力するコンテンツ出力制御機能とを実現させたことを特徴とする。
【００１０】
これにより、コンテンツの最新性や端末側蓄積部内に蓄積されているか否かを確認し、確認結果に応じて必要な場合にのみリアルタイムでコンテンツのダウンロードを行うため、コンテンツが最新必須コンテンツカテゴリに分類されないものである場合や、すでに端末側蓄積部内に蓄積されているコンテンツが最新のものである場合には、リアルタイムでコンテンツのダウンロードを行う必要がない。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、各種資源の実質的な利用効率が高く、ユーザの出力待ち時間（操作時間）が短い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
（Ａ）実施形態
以下、本発明にかかる情報出力システム、情報出力方法、および情報出力プログラムの実施形態について説明する。
【００１３】
（Ａ−１）実施形態の構成
本実施形態の通信システム１０の全体構成例を図３に示す。
【００１４】
図３において、当該通信システム１０は、インターネット１１と、ＭＭＫ（マルチメディアキオスク）ネットワーク１２と、リモート印刷サーバ１３と、衛星配信サーバ１４と、ＭＭＫ端末１５，１６と、印刷機１７，１８と、コンテンツフォルダ端末１９とを備えている。
【００１５】
このうちリモート印刷サーバ１３はリモート印刷サービスを提供するサーバである。リモート印刷サービスは予め会員登録したユーザに提供する会員制のサービスとしても提供され得るが、本実施形態におけるリモート印刷サービスは、会員登録しているか否かにかかわらず、ＭＭＫ端末を操作するすべてのユーザに提供される。ここでは、ＭＭＫ端末を操作するユーザとしてＵ１を想定する。
【００１６】
リモート印刷サービスとは、コンテンツフォルダ端末１９などからインターネット１１経由で当該リモート印刷サーバ１３にコンテンツ（例えば、ＤＣ１）を登録しておき、当該コンテンツの印刷出力などを不特定多数のユーザに行わせることを内容とするサービスである。ＭＭＫ端末はコンビニエンスストアなど、多くの人にとって便利な場所に多数設置されるものであるため、ユーザＵ１の希望に応じていつでも、所望の場所に設置されたＭＭＫ端末を介して所望のコンテンツを印刷出力できる。出力の形態としては、印刷出力に限らず、印刷出力とともに、または印刷出力に替えて、画面表示出力や外部の記憶媒体（例えば、メモリカードなど）への書き込み出力など採用することもできるが、ここでは、主として、印刷出力を想定する。
【００１７】
前記コンテンツは、従来のリモート印刷サービスでは、基本的にリモート印刷サーバ１３にのみ保存されているものであるため、コンテンツＤＣ１の印刷出力を行うには必ずリアルタイムで（その場で）ＭＭＫ端末からリモート印刷サーバ１３へアクセスしてコンテンツＤＣ１をダウンロードすることが必要であった。しかも、コンテンツＤＣ１のデータサイズが大きい場合などには、このダウンロードに長時間を要することも少なくなかった。
【００１８】
実際のダウンロード時間を決定する要因には様々なものが含まれ得るが、リモート印刷サーバ１３の処理能力が十分に高いものと仮定した場合、支配的な要因は、リモート印刷サーバ１３とＭＭＫ端末１５のあいだにおける伝送路の帯域の太さ（もっとも細い部分の太さ）と、伝送時のコンテンツＤＣ１のサイズである。実際のダウンロード時間は、一例として、１０分（６００秒）程度に達することも少なくなかった。
【００１９】
前記ＭＭＫネットワーク１２は多数のＭＭＫ端末（その１つが、１５）を収容している。ＭＭＫネットワーク１２は専用線を主体とするネットワークであるが、従量制の課金が必要となる部分が含まれていてもよい。また、図３の例では、各ＭＭＫ端末（例えば、１５）はＭＭＫネットワーク１２とインターネット１１を経由してリモート印刷サーバ１３と接続される構成となっているが、各ＭＭＫ端末がＭＭＫネットワーク１２（専用線）で直接、リモート印刷サーバ１３に接続される構成であってもよい。
【００２０】
ＭＭＫ端末１５は、コンビニエンスストアなどに設置されていて、リモート印刷サーバ１３からダウンロードしたメニュー（例えば、ＭＮ１など）およびコンテンツ（例えば、ＤＣ１）を少なくとも一時的に蓄積する通信端末で、ユーザＵ１からの要求に応じて、そのメニューＭＮ１やコンテンツＤＣ１を出力する。ＭＭＫ端末１５に画面表示されるメニューＭＮ１は、コンテンツＤＣ１の出力を指示するためにユーザＵ１が操作する複数の対話部品を備えているが、その実体は、所定のマークアップ言語などによって記述されたファイルである。マークアップ言語としては、ＨＴＭＬなどを用いることも可能であるが、ここでは、プロトコルとしてＳＯＡＰを想定するので、ＸＭＬを用いるものとする。この場合、１つのメニューは１つのＸＭＬファイルに対応する。
【００２１】
印刷出力を行うため、ＭＭＫ端末１５が印刷機能を内蔵していてもよいが、ここでは、ＭＭＫ端末１５自身は印刷機能を持たず、外部の印刷機１７を介して印刷出力を行うものとする。この印刷機１７は、同じコンビニエンスストアの店舗内など、当該ＭＭＫ端末１５の近傍に設置されたものである。印刷機１７は通常の印刷機であるが、印刷機としての機能のほか、複写機などの機能を備える複合機であってもよい。
【００２２】
上述した画面表示出力は、当該ＭＭＫ端末１５が備える表示部５４（図１参照）を介して実行される。ＭＭＫ端末１５の表示部５４が持つ表示画面のサイズは携帯電話機などより、はるかに大きいので、コンテンツＤＣ１の画像を細部まで精密に表示することができる。
【００２３】
前記記録媒体への書き込み出力は、ＭＭＫ端末１５が持つ所定のインタフェースを介して、ユーザＵ１が携帯する記録媒体にコンテンツＤＣ１を書き込むものである。記録媒体が例えばメモリカードなどである場合、ＭＭＫ端末１５は当該インタフェースとして外部記憶スロットを備える必要がある。また、ユーザＵ１が携帯電話機（図示せず）を携帯している場合には、その携帯電話機自体を外部記憶媒体として活用することも可能である。その場合、近距離無線通信を利用して、コンテンツＤＣ１をＭＭＫ端末１５から携帯電話機へ送信し、携帯電話機内の記憶部に格納するようにしてもよい。
【００２４】
前記ＭＭＫ端末１６は当該ＭＭＫ端末１５に対応し、前記印刷機１８は当該印刷機１７に対応する。したがって、ＭＭＫ端末１６と印刷機１８の関係は、上述したＭＭＫ端末１５と印刷機１７の関係と同じである。
【００２５】
前記コンテンツフォルダ端末１９は、コンテンツＤＣ１を保有している事業者などであるコンテンツフォルダＣＨ１が操作する通信端末で、コンテンツＤＣ１をリモート印刷サーバ１３へアップロードする場合などに利用される。具体的には、当該コンテンツフォルダ端末１９は通常のパソコンなどであってもよい。
【００２６】
衛星配信サーバ１４は、予め設定されたスケジュールにしたがって各タスクの処理を進める機能（スケジューラ（定期タイマ））を備えたサーバで、図示しない通信衛星（ＭＭＫ配信衛星）を経由して、各ＭＭＫ端末へコンテンツやメニューの配信を行う。この配信は、予め設定された前記スケジュールにしたがって定期的または不定期に実行される。ここでは、所定の周期に応じて、定期的に配信されるものとする。
【００２７】
本実施形態でユーザＵ１に提供するリモート印刷サービスは、図１２に示すように、最新性の高さの観点で、３つのサービスタイプに分けることができる。すなわち、最新性が最も低い「低」（低最新性サービス）、最新性が最も高い「高」（高最新性サービス）、最新性がこれらの中間にあたる「中」（中最新性サービス）である。
【００２８】
図１２において、当該低最新性サービスでは、メニューは１ヶ月に１回の周期で定期的に配信され、コンテンツも１ヶ月に１回の周期で定期的に配信される。この定期的な配信で、それまでＭＭＫ端末１５に記憶されていなかった情報（例えば、コンテンツＤＣ１）が配信されると、そのコンテンツＤＣ１がＭＭＫ端末１５に蓄積されることは当然であるが、それまでＭＭＫ端末１５に記憶されていた情報（例えば、コンテンツＤＣ１）の最新バージョンが配信されると、その旧バージョンのコンテンツＤＣ１が最新バージョンのコンテンツＤＣ１で置き換えられる形でコンテンツの更新が行われ、更新後のコンテンツがＭＭＫ端末１５に蓄積されることになる。
【００２９】
ただし、配信の周期が１ヶ月であるため、配信時点では最新バージョンであっても、その後（例えば、１０日後）、より新しいバージョンのコンテンツＤＣ１がリモート印刷サーバ１３にアップロードされると、ＭＭＫ端末１５に蓄積されたコンテンツＤＣ１は、もはや最新バージョンではなくなる。メニューＭＮ１についてもこれとまったく同じことが起こり得る。なお、メニューは、リモート印刷サーバ１３に登録（アップロード）された複数のコンテンツを反映したものでなければならないため、新しいコンテンツがアップロードされるたびにリモート印刷サーバ１３側で新しいメニューが生成され得る。この生成は、手作業で行うものであってもよいが、リモート印刷サーバ１３が自動的に生成するものとすることも望ましい。
【００３０】
同様に、図１２において、中最新性サービスでは、メニューもコンテンツも１ヶ月に１回の周期で定期的に配信され、高最新性サービスでは、メニューもコンテンツも、１日に１回の周期で定期的に配信される。１日のはじめに配信するようにしておけば、ユーザの利用時間との関係で、ＭＭＫ端末１５を利用する大多数のユーザが早期に最新のコンテンツを出力させることができる可能性が高まる。
【００３１】
なお、図１２上、低最新性サービスと中最新性サービスの相違はないが、後で詳述するように、低最新性サービスは、いかなる場合にもリアルタイムで（すなわち、ユーザＵ１の指示に応じて、その場で）コンテンツのダウンロードを行うことがないのに対し、中最新性サービスではコンテンツをリアルタイムでダウンロードする可能性がある点が相違する。また、高最新性サービスとこれらのサービスの相違は、図１２上に表現されたもの以外にも存在する。高最新性サービスでは、必要ならばメニュー自体も最新のものをリアルタイムでダウンロードするが、中最新性サービスや低最新性サービスではメニュー自体をリアルタイムでダウンロードすることはない。
【００３２】
各コンテンツ（例えば、ＤＣ１）をどのサービスタイプに対応させるかは、そのコンテンツのダウンロードやＭＭＫ端末１５上での蓄積のために消費される各種資源（帯域資源、記憶資源など）の量に応じて決める。
【００３３】
具体的には、例えば、コンテンツの有効期間（保存期間）、データサイズ（容量）、予想される印刷回数、売り上げ数、売り上げ予想ランク（過去の利用実績から予測される各種資源の消費量に対応）、印刷データに展開するために要する時間（展開時間）、コンテンツフォルダＣＨ１がリモート印刷サーバ１３を運営する事業者ＲＥ１に支払った料金などの諸条件を考慮して、コンテンツに対応するサービスタイプを決定する。
【００３４】
このうちコンテンツの有効期間、データサイズ、売り上げ数、過去の利用実績から予測される各種資源の消費量、および展開時間は、長く、大きく、多いほど、低最新性サービスに対応付ける方向で制御する。これらの諸条件が、長く、大きく、多いコンテンツを高最新性サービスに対応付けると、そのコンテンツだけで前記各種資源の大半を消費してしまい、全体として、コンテンツの出力のためのユーザＵ１の操作時間（出力待ち時間、前記特許文献１の配信要求待ち時間に相当）が長くなってしまうからである。例えば、データサイズが大きいうえに更新頻度も高く、時々刻々と更新されるようなコンテンツもあり得る。
【００３５】
これに対し、コンテンツフォルダＣＨ１が事業者ＲＥ１に支払った料金が多ければ、それだけ多くの各種資源をそのコンテンツフォルダＣＨ１がリモート印刷サーバ１３に登録したコンテンツのために使うことが適当であるから、当該コンテンツを前記高最新性サービスに対応付ける方向で制御する。
【００３６】
本実施形態で使用されるすべてのメニューは、図１０（Ａ）〜（Ｃ）に示すような２階層の階層構造のいずれかに位置付けることができる。このうち図１０（Ａ）に示したＭＮ１は階層構造の上位に位置する上位メニューの一例であり、図１０（Ｂ）および（Ｃ）に示したＭＮ１１〜ＭＮ１４は階層構造の下位に位置する下位メニューの例である。
【００３７】
図１０（Ａ）〜（Ｃ）から明らかなように、上位メニューＭＮ１は、コンテンツの内容を示す大きなカテゴリを表示しているだけなので、１または複数のコンテンツがアップロードされただけでは必ずしも変更する必要はないが、下位メニューＭＮ１１〜ＭＮ１４のほうは変更する必要が生じる可能性が高い。例えば、図１０（Ｂ）に示す下位メニューＭＮ１１のように、アニメカテゴリに属するコンテンツがアニメ１〜アニメ３（これらは、例えば、動画像データを収容したファイルのファイル名であってよい）の３つであるとき、新たなコンテンツ（アニメ４）がアップロードされると、図１０（Ｃ）に示すように当該アニメ４を含む新たな下位メニューＭＮ１１を生成する必要がある。この場合、図１０（Ｃ）の下位メニューＭＮ１１は、図１０（Ｂ）の下位メニューＭＮ１１の新バージョンにあたる。
【００３８】
もしも、ＭＭＫ端末１５内にアニメ４のコンテンツ（ＤＣ１４とする）が蓄積されていたとしても、旧バージョンの下位メニューＭＮ１１しか蓄積されておらず、新バージョンのメニューＭＮ１２が蓄積されていない場合、ＭＭＫ端末１５を操作するユーザＵ１が、当該コンテンツＤＣ１４を出力させるには、新バージョンのメニューＭＮ１２をリモート印刷サーバ１３からダウンロードする必要がある。
【００３９】
図１０（Ｂ）中の更新ボタンＢＴ１は、これをユーザＵ１が操作することによって、各下位メニューＭＮ１１〜ＭＮ１４のうち該当するものの更新（リモート印刷サーバ１３から該当する情報をリアルタイムでダウンロードする処理を含む）を行い、最新バージョンの下位メニューＭＮ１１〜ＭＮ１４を画面表示させるためのボタンである。図１０（Ｂ）および（Ｃ）の場合、下位メニューＭＮ１１〜ＭＮ１３で更新が行われているが、ＭＮ１１〜ＭＮ１３のなかに更新を行うものと行わないものとが混在していてもよいことは当然である。
【００４０】
また、更新ボタンＢＴ１とは別に、例えば、図１０（Ｂ）上の「１．アニメ」や「２．スポーツ」などをユーザＵ１が操作（例えば、タッチパネル上のその位置にタッチすること等）すると、対応するサービスタイプ（前記高最新性サービス〜低最新性サービスのいずれか）に応じて、該当する下位メニューの更新が行われるようにしておくことも望ましい。この場合、当該「１．アニメ」や「２．スポーツ」なども、前記更新ボタンＢＴ１と同様に、対話部品となる。
【００４１】
本実施形態において、このような更新を行うのは、前記高最新性サービスに対応する下位メニューだけである。したがって、前記中最新性サービスや低最新性サービスに対応する下位メニューは更新ボタンＢＴ１を操作したり、「１．アニメ」などを操作しても更新されることはない。
【００４２】
なお、図１０（Ｂ）および（Ｃ）の場合、ＭＮ１１〜ＭＮ１４のすべてが１つのＸＭＬファイルに収容されているものであってもよく、ＭＮ１１〜ＭＮ１４の１つずつが別個のＸＭＬファイルに収容され、画面表示の際に、描画機能などによってこれら１画面に合成されるものであってもよい。
【００４３】
当該衛星配信サーバ１４と同様な機能はＭＭＫネットワーク１２内に設置される既存のＭＭＫ監視サーバ（図示せず）を利用して実現することも可能である。
【００４４】
本実施形態で特徴的な機能は、前記リモート印刷サーバ１３と各ＭＭＫ端末の協調動作によって実現される。ただし、このような協調動作を行うために必要な機能の多くは、ＭＭＫ端末側に配置されている。
【００４５】
前記ＭＭＫ端末１５の内部構成は例えば図１に示す通りである。前記ＭＭＫ端末１６の内部構成もこれと同じである。
【００４６】
（Ａ−１−１）ＭＭＫ端末の内部構成例
図１において、当該ＭＭＫ端末１５は、通信部５０と、制御部５１と、操作部５２と、記憶部５３と、表示部５４と、最新性保証制御部５５と、メニューカテゴリ管理部５６と、コンテンツカテゴリ管理部５７と、カテゴリ対応付け部５８と、更新制御部５９とを備えている。
【００４７】
このうち通信部５０は、ＭＭＫ端末１５が他の通信装置と通信するために機能する部分である。ＭＭＫ端末１５が通信する通信装置としては、印刷機１７，リモート印刷サーバ１３，衛星配信サーバ１４などがあげられる。また、ＭＭＫ端末１５がユーザＵ１の携帯する携帯電話機と通信する場合などには、当該通信部５０は、近距離無線機能を持つものであってもよい。
【００４８】
なお、ＭＭＫ端末１５自体が印刷機能を内蔵している場合、印刷機１７との通信は不要である。
【００４９】
制御部５１は、ハードウエア的には当該ＭＭＫ端末１５のＣＰＵ（中央処理装置）に相当し、ソフトウエア的にはＯＳ（オペレーティングシステム）などの各種プログラムに相当する部分である。
【００５０】
操作部５２は、ユーザＵ１が操作してＭＭＫ端末１５に指示を伝える部分である。ＭＭＫ端末の場合、通常、携帯電話機などの押しボタンより大きな複数の押しボタンが配置されることによって当該操作部５２が構成されるため、操作性に優れている。
【００５１】
表示部５４は、ＭＭＫ端末１５が画面表示を行うディスプレイ装置に対応する部分である。前記メニューＭＮ１などのメニューの内容が画面表示されるほか、必要に応じて、コンテンツＤＣ１の内容も画面表示され得る。ユーザＵ１は当該表示部５４を目視しながら、前記操作部５２を操作することにより各種の指示を伝え、例えば、最新のコンテンツをリモート印刷サーバ１３からＭＭＫ端末１５へダウンロードさせることもできる。ただし本実施形態の場合、ユーザＵ１が直接、ダウンロードするか否かを明示的に指示できるものではなく、ユーザＵ１からの指示とＭＭＫ端末１５におけるメニューやコンテンツの記憶状況などをもとに、ＭＭＫ端末１５が、ダウンロードの要否を判定することになる。
【００５２】
なお、ＭＭＫ端末１５がタッチパネル方式のユーザインタフェースを備えることも望ましいが、タッチパネル方式の場合、操作部５２の機能の少なくとも一部は表示部５４と、外観上、一体である。
【００５３】
記憶部５３はハードウエア的には、揮発性記憶手段（ＲＡＭなど）や、不揮発性記憶手段（ハードディスクなど）によって構成される記憶資源であり、ソフトウエア的には、各種のファイルがこの部分に含まれ得る。前記ＯＳなどのプログラムファイルもこのようなファイルの一つであるから、その物理的な実体は、この記憶部５３に位置する。また、前記メニューＭＮ１のＸＭＬファイルやコンテンツＤＣ１のファイルなども当該記憶部５３に記憶、蓄積される。
【００５４】
上述したダウンロード時間によってユーザＵ１の出力待ち時間が長くなることを防止するには、できるだけ新しく、できるだけ多くのメニューやコンテンツを当該記憶部５３に蓄積しておくことが望ましいが、記憶部５３の記憶容量は有限であるため、記憶容量が不足した場合などには、所定の手順にしたがって、最新のコンテンツを削除しなければならなくなることも起こり得るし、上述した定期的な配信を受けたとしても、配信を受けたすべての情報を記憶し切れない可能性もある。ただし、ここでは説明を簡単にするために、主として、このような記憶容量の不足が生じない場合を想定して説明を進める。
【００５５】
前記メニューカテゴリ管理部５６は、上述した下位メニューＭＮ１１〜ＭＮ１４に関するカテゴリを管理する部分である。この管理のため、当該メニューカテゴリ管理部５６は、図８（Ａ）および（Ｂ）に示す判定最新テーブルＴＢ１１と内容判定テーブルＴＢ１２を有している。
【００５６】
図８（Ａ）において、前記判定最新テーブルＴＢ１１は、データ項目として、判定用メニューカテゴリ名と、最新性保証状態を備えている。
【００５７】
このうち判定用メニューカテゴリ名は、下位メニューに関してリアルタイムのダウンロードを行うか否かを指定する制御用のカテゴリ情報を登録する。図示の例では、「ＤＭＴ１」と、「ＤＭＴ２」が登録されている。
【００５８】
最新性保証状態は、下位メニューの最新性を保証するか否かを示す制御情報を登録する。図示の例で、「○」は下位メニューの最新性を保証することを示し、「×」は下位メニューの最新性を保証しないことを示す。最新性を保証するとは、基本的に、ＭＭＫ端末１５の記憶部５３内にその下位メニューの最新バージョンが蓄積されているか否かを確認し、蓄積されていない場合にはリアルタイムのダウンロードを行った上で、必ず最新バージョンの下位メニューを画面表示するという意味である。
【００５９】
図８（Ａ）で、ＤＭＴ１が○に対応付けられていることから、ＤＭＴ１はリアルタイムのダウンロードを行うことが分かり、ＤＭＴ２が×に対応付けられていることから、ＤＭＴ２はリアルタイムのダウンロードを行わないことが分かる。
【００６０】
図８（Ｂ）において、前記内容判定テーブルＴＢ１２は、データ項目として、内容メニューカテゴリ名と、判定用メニューカテゴリ名を備えている。
【００６１】
このうち内容メニューカテゴリ名は、各下位メニューの内容を示す情報を登録している。例えば、図８（Ｂ）上の「アニメメニュー」は、アニメの下位メニュー（前記ＭＮ１１）を示している。
【００６２】
判定用メニューカテゴリ名は、図８（Ａ）の判定用カテゴリ名に対応する。
【００６３】
このため、図８（Ｂ）の内容判定テーブルＴＢ１２によって、内容メニューカテゴリ名と判定用メニューカテゴリ名が対応付けられることになる。
【００６４】
コンテンツカテゴリ管理部５７は、上述したコンテンツ（例えば、ＤＣ１）に関するカテゴリを管理する部分である。この管理のため、当該コンテンツカテゴリ管理部５７は、図４（Ａ）〜（Ｃ）に示すコンテンツ用判定最新テーブルＴＢ１と、コンテンツ用内容判定テーブルＴＢ２と、コンテンツ内容テーブルＴＢ３とを備えている。
【００６５】
図４（Ａ）において、前記コンテンツ用判定最新テーブルＴＢ１は、データ項目として、判定用カテゴリ名と、最新性保証状態とを備えている。
【００６６】
このうち判定用カテゴリ名は、図８（Ａ）の判定用メニューカテゴリ名に対応し、最新性保証状態は図８（Ａ）の最新性保証状態に対応するので、その詳しい説明は省略する。
【００６７】
ただし、判定用カテゴリ名に登録される値は、ＤＣＴ１またはＤＣＴ２のいずれかである。
【００６８】
図４（Ｂ）において、前記コンテンツ用内容判定テーブルＴＢ２は、データ項目として、内容カテゴリ名と、判定用カテゴリ名とを備えている。
【００６９】
このうち内容カテゴリ名は、図８（Ｂ）の内容メニューカテゴリ名に対応し、判定用カテゴリ名は、図８（Ｂ）の判定用メニューカテゴリ名に対応するので、その詳しい説明は省略する。
【００７０】
ただし、判定用カテゴリ名は、図４（Ａ）と同様、ＤＣＴ１またはＤＣＴ２のいずれかである。
【００７１】
図４（Ｃ）において、前記コンテンツ内容テーブルＴＢ３は、データ項目として、コンテンツ名と、内容カテゴリ名とを備えている。
【００７２】
このうちコンテンツ名は、通信システム１０内で各コンテンツ（例えば、ＤＣ１）を一意に識別することのできる識別情報を登録する。具体的には、例えば、所定の規則にしたがって記述されたファイル名（当該コンテンツを収容しているファイルの名前）を当該コンテンツ名として利用することができる。
【００７３】
内容カテゴリ名は、コンテンツの内容を示すカテゴリ名を登録する。
【００７４】
前記カテゴリ対応付け部５８は、上述した判定用メニューカテゴリ名と判定用カテゴリ名の対応付けを登録することを主体として、前記高最新性サービス〜低最新性サービスの内容を管理する部分である。そのため、当該カテゴリ対応付け部５８は、図９（Ａ）および（Ｂ）に示すサービス内容テーブルＴＢ２１とカテゴリサービス対応テーブルＴＢ２２とを備えている。
【００７５】
図９（Ａ）において、当該サービス内容テーブルＴＢ２１は、データ項目として、サービスタイプと、判定用メニューカテゴリ名と、判定用カテゴリ名と、コンテンツリアルタイムＤＬ（コンテンツリアルタイムダウンロード）とを備えている。
【００７６】
このうちサービスタイプには、前記高最新性サービス〜低最新性サービスのいずれかが登録されている。
【００７７】
判定用メニューカテゴリ名は、図８（Ａ）の判定用メニューカテゴリ名に対応し、判定用カテゴリ名は図４（Ａ）の判定用カテゴリ名に対応するので、その詳しい説明は省略する。
【００７８】
コンテンツリアルタイムＤＬは、必要ならばコンテンツのリモート印刷サーバ１３からのダウンロードを、リアルタイムで行う処理を含むか否かを示す。「有」は、このようなコンテンツのリアルタイムのダウンロードを行うことを示し、「無」は、行わないことを示す。
【００７９】
低最新性サービスは、コンテンツリアルタイムＤＬの値が「無」で、判定用カテゴリ名がＤＣＴ１（最新性保証に対応）になっている。これは、ローカルのコンテンツ（すなわち、ＭＭＫ端末１５に蓄積されているコンテンツ）が、最新バージョンであるか否かを検査し、最新バージョンでない場合には、（高最新性サービスや中最新性サービスではコンテンツのリアルタイムダウンロードを行うところを）、エラーメッセージを出力するだけで済ませることを意味する。したがって、最新性の保証の意味は、この低最新性サービスに関しては、上述したものと異なり、最新バージョンでないコンテンツの出力は行わないことを保証するという意味になる。
【００８０】
前記高最新性サービス〜低最新性サービスのサービス内容のうち、メニューやコンテンツの配信に関する周期については、図１２を用いてすでに説明した通りである。また、低最新性サービスは、いかなる場合にもリアルタイムでコンテンツのダウンロードを行うことがないのに対し、中最新性サービスではコンテンツのダウンロードを行うことが相違する点や、必要ならばメニュー自体も最新のものをリアルタイムでダウンロードする処理を含むのは、高最新性サービスのみである点は、すべて図９（Ａ）の登録内容で示されている。
【００８１】
図９（Ｂ）において、前記カテゴリサービス対応テーブルＴＢ２２は、データ項目として、内容メニューカテゴリ名と、サービスタイプとを備えている。
【００８２】
このうち内容メニューカテゴリ名は図８（Ｂ）の内容メニューカテゴリ名に対応し、サービスタイプは図９（Ａ）のサービスタイプに対応するので、その詳しい説明は省略する。
【００８３】
当該カテゴリサービス対応テーブルＴＢ２２によって、内容メニューカテゴリ名とサービスタイプが対応付けられ、いずれの下位メニューがいずれのサービスに対応するかが決められる。
【００８４】
最新性保証制御部５５は、ＭＭＫ端末１５の記憶部５３に蓄積されているローカルのコンテンツやメニューが最新のバージョンであるか否かをリモート印刷サーバ１３に問い合わせる部分である。
【００８５】
本実施形態の構成上、コンテンツフォルダ端末１９からアップロードされる新たなコンテンツは、まず最初に、リモート印刷サーバ１３に登録される。そして定期的な配信の場合にはリモート印刷サーバ１３から衛星配信サーバ１４経由で各ＭＭＫ端末（例えば、１５）へ届けられ、リアルタイムのダウンロードの場合には、ＭＭＫ端末からの要求に応じてリモート印刷サーバ１３が該当するコンテンツを送信することになる。したがって、通信システム１０内では常に、最新バージョンのコンテンツは最初にリモート印刷サーバ１３に集められることになる。メニューは、新たなコンテンツのアップロードを受けたとき、上述したようにリモート印刷サーバ１３内で自動的に生成されるものであってよいから、メニューの場合もコンテンツと同様、最新バージョンのものは最初はリモート印刷サーバ１３に集中していることになる。
【００８６】
したがって、最新性保証制御部５５の問い合わせ先はリモート印刷サーバ１３になる。ＭＭＫ端末１５の記憶部５３に蓄積されているローカルのコンテンツやメニューのバージョンが、リモート印刷サーバ１３上に登録されている最新のコンテンツやメニューのバージョンと同じであれば、当該ローカルのコンテンツやメニューが最新バージョンのものであると確認できる。
【００８７】
具体的には、コンテンツやメニューを収容したファイルの管理情報など用いて問い合わせを行うことが可能である。この管理情報としては、そのファイルのバージョンを示すバージョン情報や、そのファイルが前回、更新された日時を示す更新日時情報などを用いることができる。
【００８８】
更新制御部５９は、ローカルのコンテンツやメニューを、新たに届いたコンテンツやメニューで更新する部分である。具体的には、前記定期的な配信によって届けられるコンテンツやメニューを受け取ったり、前記高最新性サービスや中最新性サービスにおいて実行されるリアルタイムなダウンロードで届いたコンテンツやメニューを受け取って、すでに記憶部５３に蓄積されているローカルのコンテンツやメニューを更新する。
【００８９】
前記リモート印刷サーバ１３の内部構成は例えば図２に示す通りである。
【００９０】
（Ａ−１−２）リモート印刷サーバの内部構成例
図２において、当該リモート印刷サーバ１３は、通信部３０と、制御部３１と、バージョン処理部３２と、記憶部３３とを備えている。
【００９１】
このうち通信部３０は前記通信部５０に対応し、制御部３１は前記制御部５１に対応し、記憶部３３は前記記憶部５３に対応するので、その詳しい説明は省略する。
【００９２】
ただし、記憶部３３内に蓄積されているコンテンツ（例えば、ＤＣ１）やメニューＭＮ１，ＭＮ１１〜ＭＮ１４は常に通信システム１０内で最新のものである。
【００９３】
前記バージョン処理部３２は、前記ＭＭＫ端末（例えば、１５）内の最新性保証制御部５５からの問い合わせを受け取り、その回答を返す部分である。
【００９４】
以下、上記のような構成を有する本実施形態の動作について、図５〜図７のフローチャートを参照しながら説明する。
【００９５】
図５〜図７のそれぞれは上述したリモート印刷サービス提供時の動作を示す１つのフローチャートの一部を示したものである。
【００９６】
図５は、主として、前記中最新性サービスに対応するフローチャートで、Ｓ１０〜Ｓ２０の各ステップを備えている。図６は、前記高最新性サービスに対応するフローチャートで、Ｓ３０〜Ｓ３４の各ステップを備えている。図７は、前記低最新性サービスに対応するフローチャートで、Ｓ４０〜Ｓ４７の各ステップを備えている。
【００９７】
（Ａ−２）実施形態の動作
図５〜図７から明らかなように、図５〜図７のフローチャートは、図５中のステップＳ１１の検査の結果に応じて、図６のステップＳ３０、図７のステップＳ４０、または図５のステップＳ１２に分岐する。
【００９８】
ここでは、最初に、図５のフローチャートから説明する。
【００９９】
ユーザＵ１が、コンビニエンスストアなどに設置されているＭＭＫ端末１５を操作して、例えば、図１０（Ａ）に示すような上位メニューＭＮ１を画面表示させる。上位メニューは、上述したように、コンテンツの内容を示す大きなカテゴリを表示しているものであるため、１または複数のコンテンツがリモート印刷サーバ１３にアップロードされただけでは必ずしも変更する必要はない。もちろん、上位メニューの変更が必要となるコンテンツがアップロードされることも起こり得るが、そのようなコンテンツのアップロードに対しては、例えば、高最新性サービス〜低最新性サービスに関するメニューの定期的な配信によって対応することもできる。いずれにしても、ここでは、このとき画面表示された当該上位メニューＭＮ１は、最新バージョンであるものと仮定する。
【０１００】
ユーザＵ１が当該上位メニューＭＮ１上でいずれかのカテゴリ（例えば、「１．アニメ」）を選択すると、ステップＳ１０でそれを検知したＭＭＫ端末１５は、ステップＳ１１で、当該選択の内容を検査し、検査結果に応じて、３つの分岐先のいずれかへ分岐する。この検査では、少なくとも、図９（Ｂ）のカテゴリサービス対応テーブルＴＢ２２が参照される。
【０１０１】
前記ステップＳ１０でユーザＵ１が例えば「１．アニメ」を選択し、図９（Ｂ）に示すように、アニメカテゴリが前記中最新性サービスに対応付けられているものとすると、分岐先は、ステップＳ１２になる。
【０１０２】
ステップＳ１２で、ＭＭＫ端末１５は下位メニューを画面表示する。ユーザＵ１はすでにステップＳ１０でカテゴリを選択しているのであるから、このとき画面表示される下位メニューは、該当するカテゴリのみを含むもの（例えば、図１０（Ｂ）に示すＭＮ１１の部分のみから構成されている下位メニュー）であってもかまわないが、図１０（Ｂ）の例では、その他のカテゴリも含まれた下位メニューが画面表示されている。
【０１０３】
当該中最新性サービスでこのとき画面表示される下位メニューは、その時点で、当該ＭＭＫ端末１５の記憶部５３に蓄積されていたものである。この場合、リアルタイムでリモート印刷サーバ１３から下位メニューをダウンロードする必要はないから、帯域資源が消費されることもなく、瞬時に、下位メニューを画面表示することが可能である。
【０１０４】
次に、ユーザＵ１は画面表示された下位メニューＭＮ１１上で、所望のアニメコンテンツを選択することになる（Ｓ１３）。ただし、このとき表示される下位メニューＭＮ１１は必ずしも最新バージョンのものではない。また、最新バージョンであるか否かの確認さえ行ってはいない。
【０１０５】
ステップＳ１３におけるアニメコンテンツの選択は、画面表示されたもののなかからしか行えない。図示のように、このとき下位メニューＭＮ１１に画面表示されるものが、アニメ１〜アニメ３である場合、ユーザＵ１はアニメ４を選択することはできない。これは、たとえ記憶部５３内にアニメ４に対応するコンテンツがすでに蓄積されていたとしても同様である。
【０１０６】
したがって、基本的に、下位メニューとコンテンツは一体のものとして取り扱うのが効率的であると考えられるが、記憶部５３の記憶容量が不足した場合などには、いったん定期的な配信などによってＭＭＫ端末１５まで届けられたコンテンツを削除すること等もあり得るため、下位メニューに表示されているコンテンツが、記憶部５３に蓄積されていないことも起こり得る。例えば、画面表示された下位メニューＭＮ１１に「アニメ３」が含まれていても、「アニメ３」のコンテンツが記憶部５３に蓄積されていないケースなどがこれに該当する。
【０１０７】
いずれにしても、前記ステップＳ１３でユーザＵ１が選択を行うと、ＭＭＫ端末１５は、その選択をもとにＤＬフォルダを検索する（Ｓ１４）。
【０１０８】
ＤＬフォルダは、そのフォルダ内で該当するファイル（コンテンツ（前記ＤＣ１とする）が検索できなかった場合などに、リアルタイムでそのコンテンツＤＣ１のダウンロードを行うことを想定したフォルダである。検索できるのは、すでに該当するファイル（コンテンツＤＣ１）が記憶部５３に蓄積されている場合であり、検索できないのは、蓄積されていない場合である。
【０１０９】
ＤＬフォルダ内で該当するコンテンツが検索できた場合、ステップＳ１５がＹｅｓ側に分岐し、リモート印刷サーバ１３の前記バージョン処理部３２に、当該コンテンツが最新バージョンであるか否かを確認するための問い合わせを行う（Ｓ１６）。この問い合わせに対する回答が届くと、ＭＭＫ端末１５内の最新性保証制御部５５は、その回答をもとに、すでに記憶部５３に蓄積されているコンテンツが最新バージョンのものであるか否かを検査する（Ｓ１７）。例えば、前記問い合わせで、コンテンツＤＣ１を収容したファイルが前回、更新された日時を示す更新日時情報を求め、回答として当該更新日時情報が届いた場合には、届いた更新日時情報と、記憶部５３にすでに蓄積されているコンテンツＤＣ１を収容しているファイルの更新日時情報が同じ値ならば、当該コンテンツＤＣ１は最新バージョンであると判定でき、それ以外の場合には、最新バージョンでないと判定できる。
【０１１０】
ステップＳ１７で最新バージョンであると判定した場合には、ステップＳ１７はＹｅｓ側に分岐し、記憶部５３内のコンテンツＤＣ１をそのまま出力する（Ｓ１８）。このとき、ＭＭＫ端末１５とリモート印刷サーバ１３のあいだでやり取りされる情報は、前記問い合わせと回答のための情報だけである。このような情報は、コンテンツＤＣ１本体に比べると、はるかにサイズが小さいのが普通であるから、帯域資源をほとんど消費せず、出力待ち時間も極めて短い。
【０１１１】
ステップＳ１７で最新バージョンでないと判定した場合には、ステップＳ１７はＮｏ側に分岐して、処理はステップＳ１９に進む。
【０１１２】
前記ＤＬフォルダで該当するコンテンツＤＣ１が検索できず、ステップＳ１５がＮｏ側に分岐した場合、当該ステップＳ１７のＮｏ側の分岐と同様、ステップＳ１９が処理される。
【０１１３】
ステップＳ１９では、リモート印刷サーバ１３から最新バージョンのコンテンツＤＣ１をリアルタイムでダウンロードし、そのコンテンツＤＣ１を出力する（Ｓ２０）。この場合、最新バージョンのコンテンツＤＣ１のサイズに応じて帯域資源が消費され、ユーザＵ１の出力待ち時間も長くなる可能性がある。
【０１１４】
次に、図６のフローチャートを用いて高最新性サービスについて説明する。
【０１１５】
図６のフローチャートは、図５のステップＳ１０でユーザＵ１が例えば「４．風景」を選択し、図９（Ｂ）に示すように、風景カテゴリが前記高最新性サービスに対応付けられている場合に実行される動作である。
【０１１６】
図６では最初に、ＭＭＫ端末１５の記憶部５３内における該当する下位メニュー（この場合、ＭＮ１４）の存否が検査される（Ｓ３０）。上述したように、記憶部５３の記憶容量が不足した場合などには、下位メニューＭＮ１４を収容したＸＭＦファイルが削除されることも起こり得るため、この検査を行う。記憶部５３の記憶容量が不足した場合などに該当する下位メニューを収容したＸＭＦファイルが削除されることが起こり得る点は、中最新性サービスや低最新性サービスでも同様であるから、必要に応じて、図５や図７でも、当該ステップＳ３０に相当する処理を実行してもかまわない。
【０１１７】
ただし、一般的に、下位メニューなどを収容したＸＭＬファイルは、コンテンツＤＣ１などを収容したファイルよりもはるかにサイズが小さいものと考えられるため、ＭＭＫ端末１５内で、下位メニューを収容したＸＭＬファイルを優先的に保存するように制御しておけば、下位メニューのダウンロードをリアルタイムで行う頻度は低減できる。
【０１１８】
ステップＳ３０で該当する下位メニューＭＮ１４が記憶部５３内に存在しない場合には処理はステップＳ３１に進み、存在する場合には、ステップＳ３２に進む。ステップＳ３２では、前記最新性保証制御部５５が、コンテンツの場合と同様な問い合わせをリモート印刷サーバ１３内のバージョン処理部３２に対して送信し、バージョン処理部３２からの回答を受け取る。
【０１１９】
この回答をもとに、前記最新性保証制御部５５は、ＭＭＫ端末１５の記憶部５３内に蓄積されている下位メニューＭＮ１４を収容しているＸＭＬファイルが最新バージョンであるか否かを検査する（Ｓ３３）。最新バージョンでなければ、処理はステップＳ３１に進み、最新バージョンであれば、ステップＳ３４に進むステップＳ３４では、ＭＭＫ端末１５によりその下位メニューＭＮ１４の画面表示が行われる（Ｓ３４）。この場合、下位メニューＭＮ１４をリアルタイムでダウンロードする必要はないので、下位メニューＭＮ１４は瞬時にＭＭＫ端末１５上に画面表示される。
【０１２０】
前記ステップＳ３０およびステップＳ３３のＮｏ側の分岐につづいて実行されるステップＳ３１では、リモート印刷サーバ１３から該当する最新バージョンの下位メニューＭＮ１４をダウンロードし、ダウンロードされた下位メニューＭＮ１４を次のステップＳ３４で画面表示することになる。この場合、このダウンロードのために帯域資源が消費されるが、下位メニューを収容したＸＭＬファイルは通常、コンテンツよりもはるかにサイズが小さいから、帯域資源の消費量は少なく、画面表示出力のためのユーザＵ１の出力待ち時間も十分に短い。
【０１２１】
このステップＳ３４につづいて、処理は、すでに説明した図５のステップＳ１３に進む。
【０１２２】
結局、図６の高信頼性サービスの場合、画面表示される下位メニューＭＮ１４自体が最新のものであるため、ユーザＵ１はこの下位メニューＭＮ１４上で選択を行うことにより、必ず、最新のコンテンツを出力させることができる。
【０１２３】
最後に、図７のフローチャートを用いて低最新性サービスについて説明する。
【０１２４】
図７のフローチャートは、図５のステップＳ１０でユーザＵ１が例えば「３．ゲーム」を選択し、図９（Ｂ）に示すように、ゲームカテゴリが前記低最新性サービスに対応付けられている場合に実行される動作である。
【０１２５】
図７において、ステップＳ４０は前記ステップＳ１２に対応し、ステップＳ４１は前記ステップＳ１３に対応し、ステップＳ４２は前記ステップＳ１４に対応し、ステップＳ４３は前記ステップＳ１５に対応し、ステップＳ４５は前記ステップＳ１６に対応し、ステップＳ４７は前記ステップＳ１８に対応するので、その詳しい説明は省略する。
【０１２６】
ただし、ステップＳ４２では、前記ＤＬフォルダとは別個の非ＤＬフォルダを検索している。非ＤＬフォルダは、そのフォルダ内で該当するファイル（コンテンツ（前記ＤＣ１とする））が検索できなかった場合などでも、リアルタイムでそのコンテンツＤＣ１のダウンロードを行うことはないフォルダである。ただし、このように、リアルタイムでコンテンツのダウンロードを行うことがあるか否かに応じて、検索先のフォルダを分けておくことは必ずしも必要な構成ではない。
【０１２７】
また、非ＤＬフォルダ内でコンテンツＤＣ１が検索できなかった場合や、検索できたとしても、そのコンテンツＤＣ１（すなわち、ＭＭＫ端末１５の記憶部５３に蓄積されているコンテンツＤＣ１）が最新のバージョンでない場合には、ステップＳ４３、Ｓ４６はＮｏ側に分岐し、エラー出力が行われる（Ｓ４４）。
【０１２８】
このエラー出力には様々な態様が考えられるが、ＭＭＫ端末１５の表示部５４が表示する画面上に、「ご指定のコンテンツは、最新バージョンのものがこのＭＭＫ端末内に存在しません。」等のエラーメッセージを出力するものであってもよい。これにより、画面表示された古いバージョンのコンテンツを、ユーザＵ１が最新バージョンのコンテンツと誤認すること等を防止することができる。
【０１２９】
なお、ユーザＵ１が利用したリモート印刷サービスが、高最新性サービス〜低最新性サービスのいずれであるかに応じて、サービスの利用料金を変化させるようにしてもよい。いずれの資源の消費を重視するかによってこの利用料金は異なったものとなり得るが、リアルタイムのダウンロードによる帯域資源の消費や通信費の増大を重視する場合には、高最新性サービスの利用料金が最も高く、低最新性サービスの利用料金が最も低い。また、高最新性サービス〜低最新性サービスの別ではなく、実際にそのサービスの提供のために消費した資源の量に応じて、利用料金を変化させるようにしてもよい。例えば、高最新性サービスを利用した場合でも、そのコンテンツおよび下位メニューがすでにＭＭＫ端末１５の記憶部５３内に蓄積されている場合には、リアルタイムの通信は前記問い合わせのために発生するだけであるため、利用料金を安くすることもできる。
【０１３０】
さらに、データサイズが小さいコンテンツほど、帯域資源の消費量も記憶資源の消費量も少ないため、利用料金を安くするとよい。
【０１３１】
（Ａ−２）実施形態の効果
本実施形態によれば、低最新性サービスや中最新性サービスでは、下位メニューやコンテンツに関するリアルタイムのダウンロードを行わないため、これらのサービスタイプに分類される下位メニューやコンテンツを多くすれば、平均的に、各種資源の実質的な利用効率を高めることができ、ユーザの出力待ち時間を短くすることができる。
【０１３２】
（Ｂ）他の実施形態
上記実施形態では説明を分かりやすくするために多くの数値を示したが、本発明において、それらの数値は、上記実施形態で示したものに限定する必要はない。例えば、定期的な配信の周期は、必ずしも図１２に示した通りである必要はない。
【０１３３】
また、上記実施形態では、最新バージョンのコンテンツは必ず最初にリモート印刷サーバ１３にアップロードし、その後、各ＭＭＫ端末（例えば、１５）に供給される構成であったが、必要ならば、リモート印刷サーバ１３を経由せず、直接、ＭＭＫ端末１５に最新バージョンのコンテンツを記憶させることができるようにしてもよい。その場合、ＭＭＫ端末内に記憶されているコンテンツＤＣ１のバージョンのほうが、リモート印刷サーバ１３に記憶されているコンテンツＤＣ１のバージョンより新しいことも起こり得る。
【０１３４】
さらに、上記実施形態では、階層構造のメニューを例に説明したが、本発明は他の構造を持つメニューにも適用可能である。例えば、ランチャ形式で、各メニュー間の上下の関係が存在しない場合などにも適用可能である。上述した対話部品のうち、更新ボタンＢＴ１などは、ランチャ形式のメニューにもそのまま適用できる。
【０１３５】
なお、上記実施形態における高最新性サービス〜低最新性サービスでは、古いバージョンであることが分かったコンテンツを出力することはなかったが、必要に応じて、例えば、低最新性サービスなどでは、当該古いバージョンのコンテンツを出力するようにしてもよい。また、必要ならば、このとき当該古いバージョンのコンテンツとともにそのコンテンツが最新のバージョンでないことを示すメッセージ等を出力するようにしてもよい。
【０１３６】
さらに、上記実施形態では、定期的な配信やリアルタイムのダウンロードで供給を受けたコンテンツは必ずＭＭＫ端末１５の記憶部５３内に蓄積するようにしたが、蓄積は、印刷機１７内で行うようにしてもよい。また、コンテンツの種類によっては、ＭＭＫ端末１５や印刷機１７内に蓄積せず、必要なときにはその都度、リアルタイムでリモート印刷サーバ１３からダウンロードするものを用意してもかまわない。この場合、コンテンツの蓄積先（格納場所）に応じて、例えば、図１１に示すように各コンテンツを分類することもできる。図１１の例では、容量（データサイズ）の小さいコンテンツ（ＡやＢ）は、格納場所をリモート印刷サーバ１３としてある。データサイズが小さいさければ、リアルタイムのダウンロードのために消費される帯域資源は少なく、出力待ち時間も比較的、短い。
【０１３７】
また、蓄積先として、印刷機１７を選択した場合や、印刷機１７とＭＭＫ端末１５を選択した場合には、スプールのための時間などを節約できるため、印刷出力のためのユーザＵ１の待ち時間をさらに短縮することが可能である。
【０１３８】
なお、上記実施形態に関わらず、メニューとコンテンツに関し、リアルタイムのダウンロードを行うか否かに応じて、リモート印刷サービスは、図１３に示す４つの抽象サービスタイプＴＰ１〜ＴＰ４に分けることができる。図１３中、「○」はリアルタイムのダウンロードを行うこと（または、最新性を保証すること）を示し、「×」はリアルタイムのダウンロードを行わないこと（または、最新性を保証しないこと）を示す。
【０１３９】
上述した高最新性サービスは、抽象サービスタイプＴＰ１に対応し、中最新性サービスと低最新性サービスは、抽象サービスタイプＴＰ２に対応する。低最新性サービスは、リアルタイムのダウンロードは行わないものの、古いバージョンのコンテンツは確実に出力しないようにするという意味で最新性が保証されているため、抽象サービスタイプＴＰ２に対応するものとみることができる。リモート印刷サービスのなかに、抽象サービスタイプＴＰ３，ＴＰ４に対応するサービスを用意するようにしてもよい。
【０１４０】
抽象サービスタイプＴＰ３では、メニューの最新性は保証するもののコンテンツの最新性は保証せず、抽象サービスタイプＴＰ４ではメニューについてもコンテンツについても最新性は保証しない。
【０１４１】
また、ＭＭＫ端末１５内に蓄積しているコンテンツを定期的に印刷機１５に送り付けるようにしてもよい。さらに、一度、印刷機１７で印刷したコンテンツの管理情報をＭＭＫ端末１５で管理するようにしておき、ユーザＵ１がそのコンテンツの印刷出力を指示した場合には、ＭＭＫ端末１５から印刷機１７に再印刷を指示するようにしてもよい。
【０１４２】
なお、上記実施形態で、ＭＭＫ端末５３の記憶部５３の記憶容量が不足する場合に備え、記憶部５３内に蓄積されているコンテンツを削除する場合には、次のような方法で削除するコンテンツを選んでもよい。
【０１４３】
すなわち、ＭＭＫ端末５３は、コンテンツの出力回数などを示したカウント値を保持しておき、カウント値の大きなコンテンツほど優先的に残し、カウント値の小さなコンテンツから順番に削除するようにしてもよい。このとき、データサイズが大きいコンテンツほど優先的に削除されるようにしてもよい。
【０１４４】
また、記憶部５３の記憶容量の余裕（空き容量）をもとに、記憶部５３に記憶するコンテンツを圧縮しておくか否かを制御するようにしてもよい。
【０１４５】
なお、このカウント値は、各ＭＭＫ端末（例えば、１５）からリモート印刷サーバ１３に届けておくようにしてもよい。これにより、リモート印刷サーバ１３では、店舗ごと、地域ごとに人気の高いコンテンツの傾向などを知ることができる。さらに、前記カウント値とともに各コンテンツが出力された時間などを示す情報を収集するようにすれば、あるコンテンツが出力される可能性の高い時間などを特定することもできる。このような地域ごとの傾向や時間ごとの傾向をもとに、前記衛星配信サーバ１４を経由した定期的な配信を制御（例えば、配信するコンテンツやメニューなどを地域や時間に応じて変更する）するようにしておけば、定期的な配信を、より効率的に行い、リアルタイムのダウンロードの頻度を低下することができる可能性が高まる。
【０１４６】
また、例えば、図１０（Ｂ）の下位メニューなどで、各コンテンツ（例えば、「アニメ３」）が現時点で、ＭＭＫ端末１５の記憶部５３内に蓄積されているか否かを表示できるようにしておくことも望ましい。この表示を見ることにより、ユーザＵ１はリアルタイムのダウンロードによる待ち時間が発生するか否かを予め知ることができるからである。
【０１４７】
さらに、サービス内容（例えば、高最新性サービスであるか、中最新性サービスであるか）をもとに、下位メニューを分けて画面表示するようにしてもよい。
【０１４８】
なお、上記実施形態では、コンテンツごと、メニューごとに対応するサービスタイプは固定的に決められていたが、その決定をユーザＵ１が行えるようにしてもよい。最新性を重視し、リアルタイムのダウンロードを行って最新の下位メニューや最新のコンテンツを出力させたいと望むユーザもいれば、出力待ち時間の短さ等を重視し、リアルタイムのダウンロードを行わず、ＭＭＫ端末１５内に蓄積されている下位メニューをもとに、ＭＭＫ端末１５内に蓄積されているコンテンツだけを出力させることができればよいと望むユーザもいるからである。この場合、技術的な意味は変わってくるが、図１０（Ａ）〜（Ｃ）に示すメニューをそのまま用いることができる。例えば、図１０（Ｂ）上で更新ボタンＢＴ１を操作したユーザは、最新性を重視しているものとみなして処理し、操作しなかったユーザは出力待ち時間の短さ等を重視しているものとみなして処理することができる。
【０１４９】
例えば、上述した抽象サービスタイプＴＰ３やＴＰ４は、出力待ち時間の短さ等を重視するユーザ向けの抽象サービスタイプである。
【０１５０】
なお、明示的にユーザが最新性と出力時間の短さのいずれを重視するかを選択できる対話部品を用意しておくことも望ましい。
【０１５１】
上記実施形態では、本発明をリモート印刷サービスに適用した場合を例に取ったが、本発明は、リモート印刷サービス以外にも適用できる可能性がある。
【０１５２】
なお、本発明では上記実施形態で用いた以外のプロトコルを適用することができることは当然である。
【０１５３】
例えば、前記ＳＯＡＰプロトコルは他のプロトコルに置換できる可能性がある。
【０１５４】
以上の説明では主としてハードウエア的に本発明を実現したが、本発明はソフトウエア的に実現することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１５５】
【図１】実施形態に係る通信システムで使用するＭＭＫ端末の内部構成例を示す概略図である。
【図２】実施形態に係る通信システムで使用するリモート印刷サーバの内部構成例を示す概略図である。
【図３】実施形態に係る通信システムの全体構成例を示す概略図である。
【図４】実施形態で使用するテーブルの構成例を示す概略図である。
【図５】実施形態の動作例を示すフローチャートである。
【図６】実施形態の動作例を示すフローチャートである。
【図７】実施形態の動作例を示すフローチャートである。
【図８】実施形態で使用するテーブルの構成例を示す概略図である。
【図９】実施形態で使用するテーブルの構成例を示す概略図である。
【図１０】実施形態で使用するメニューの構成例を示す概略図である。
【図１１】他の実施形態を説明するためのテーブルである。
【図１２】実施形態の動作例を説明するためのテーブルである。
【図１３】実施形態および他の実施形態を説明するためのテーブルである。
【符号の説明】
【０１５６】
１０…通信システム、１１…インターネット、１２…ＭＭＫネットワーク、１３…リモート印刷サーバ、１４…衛星配信サーバ、１５，１６…ＭＭＫ端末、１７，１８…印刷機、１９…コンテンツフォルダ端末、３０，５０…通信部、３１，５１…制御部、３２…バージョン処理部、３３，５３…記憶部、５２…操作部、５４…表示部、５５…最新性保証制御部、５６…メニューカテゴリ管理部、５７…コンテンツカテゴリ管理部、５８…カテゴリ対応付け部、５９…更新制御部、ＴＢ１〜ＴＢ３，ＴＢ１１，ＴＢ１２，ＴＢ２１，ＴＢ２２…テーブル、ＤＣ１…コンテンツ、ＭＮ１…上位メニュー、ＭＮ１１〜ＭＮ１４…下位メニュー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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