(57)【要約】【課題】複数の給紙装置を並列して配置した構成において載置板にシート体が載置されてない状態であってもシート体の載置容易性を維持しつつ他の給紙装置からのシート体の搬送性能を確保する。【解決手段】複数の給紙装置１ａ〜１ｃが画像形成装置１００に対する用紙Ｓの搬送方向に並列に配置され、搬送経路の上流側に配置された給紙装置１から用紙Ｓが画像形成装置１００に搬送される間、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置、又は、用紙Ｓが載置されてない載置板２の上面の高さ位置を所定の搬送位置Ａに移動させる。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の装置が主装置に対するシート体の搬送方向に並列に配置された状態において、載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体であって高さ位置が所定の搬送位置にあるシート体を、その上面を一部に含んで前記搬送方向に沿う搬送経路内に搬送し、
少なくとも複数の装置のうち１の装置からシート体が前記主装置に搬送される間、前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない前記載置板の上面の高さ位置が前記所定の搬送位置にあることを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない前記載置板の上面の高さ位置は、複数の装置のうち前記搬送経路の上流側の１の装置からシート体が前記主装置に搬送される間前記所定の搬送位置にあることを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
シート体が載置されてない前記載置板の上面の高さ位置は、少なくとも複数の装置のうち１の装置からシート体が前記主装置に搬送される間以外は、新たにシート体を補給するための所定の載置位置にあることを特徴とする請求項２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されていない前記載置板の上面の高さ位置は、新たにシート体を補給する間以外は前記所定の搬送位置にあることを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記載置板にシート体が載置されているか否かの状態を検出するシート体検出手段と、
前記シート体検出手段によってシート体が載置されていない状態が検出された際にシート体が載置されていない旨の表示を行う表示手段と、を備えたことを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、主装置に供給すべきシート体を載置板に載置し、シート体を載置板から主装置に向かう搬送方向に沿って搬送する搬送経路を備えた給紙装置に関し、特に大容量のシート体を載置する給紙装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
給紙装置から用紙等のシート体の供給を受ける主装置の一例として画像形成装置があり、近年、画像形成装置の多機能化及び印刷処理速度の高速化が進んでいる。画像形成装置は、例えばコピアモード、プリンタモード、ＦＡＸモード等の複数の処理モードを有し、印刷処理速度が１枚／１秒以上である画像形成装置も開発されている。このような高速の画像形成装置には、多量の用紙を供給可能な給紙装置が必要とされる。その必要性は、画像形成装置の近くにユーザがいない場合でも印刷が行われるプリンタモード及びＦＡＸモードにおいて顕著に表れる。特に、ＦＡＸモードでは、上述のような大容量の給紙装置が不可欠となる。夜間等のユーザが不在の時に着信した多量の情報を、用紙切れを防ぐために印刷しないで画像形成装置内のメモリに蓄積する場合、大容量メモリを必要とするとともに、メモリに蓄積した情報を後に印刷する時の時間のロスが生じるためである。このような状況から、画像形成装置内に設けられる給紙部とは別に画像形成装置に隣接して配置される大容量の給紙装置の開発が進められている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
ところが、上述のような大容量の給紙装置であっても、用紙の収納枚数を無制限に多くすることはできない。用紙の収納枚数は、概ね２０００枚〜４０００枚に抑えられている。なぜなら、給紙装置は最上位の用紙を順次供給するために用紙束の高さを随時調整するリフトアップ機構を備えるが、用紙の収納枚数が多すぎると用紙束の重量が大きくなりすぎるのでリフトアップ機構を頑丈な構成にする必要が生じ、装置の大型化やコストアップを招来し、また、用紙高さの精密な調整が困難になるからである。
【０００４】
そこで、特許文献１の技術では、収納枚数を増やすために用紙の収納位置を複数備え、各収納位置を縦方向に数段に重ねて配置した給紙装置が提案されている。給紙装置から供給された用紙は、画像形成装置の用紙の搬送経路に連通する給紙口から受け入れられる。画像形成装置の給紙口は、搬送経路に連通するために所定の位置に設けられる。
【０００５】
ところが、特許文献１の構成では、画像形成装置の給紙口と異なる高さに配置された収納位置から給紙口までの給紙装置内の搬送経路に、折れ曲がり部が形成されるので、搬送される用紙が給紙装置内で折れ曲がる機会が増え、用紙が不要に湾曲し易くなる。用紙の不要な湾曲は、搬送ジャムの発生及び印刷品位の低下を招いてしまう。
【０００６】
そこで、用紙の不要な湾曲を防止して搬送ジャムの発生の防止等を行うとともに多量のシート体を供給するため、複数の給紙装置を画像形成装置（主装置）に対するシート体の搬送方向に並列に配置し、画像形成装置にシート体を搬送する搬送経路の一部を載置板に載置されたシート体のうちの最上位に位置するシート体の上面で形成することで、シート体の搬送経路を略直線状に構成したものが考えられる。
【０００７】
また、この複数の給紙装置を並列に配置した構成は、従来の給紙装置と同様に載置板にシート体が載置されていない時は、ユーザがシート体をすぐに載置板に載置し易いように載置板を所定の載置位置に降下させる。
【特許文献１】特開平５−１９３７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述の複数の給紙装置を並列に配置した構成では、複数の給紙装置のうち１の給紙装置にシート体が載置されていない場合に上流側に位置する他の給紙装置からのシート体の搬送を行うことができなくなるので、シート体が載置されていなくても上流側に位置する他の装置からのシート体の搬送を行えるようにすべきである。
【０００９】
これは、載置板にシート体が載置されていないと、載置板が所定の搬送位置から所定の載置位置に降下してしまうので、上流側から搬送されてきたシート体が降下した載置板に落下してしまうからである。
【００１０】
この発明の目的は、載置板にシート体が載置されてない状態においてシート体の載置容易性を維持しつつ他の給紙装置からのシート体の搬送性能を確保することができる複数を並列に配置自在な給紙装置を給紙装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明は、上記の課題を解決するために、以下の構成を備えている。
【００１２】
（１）複数の装置が主装置に対するシート体の搬送方向に並列に配置された状態において、載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体であって高さ位置が所定の搬送位置にあるシート体を、その上面を一部に含んで前記搬送方向に沿う搬送経路内に搬送し、
少なくとも複数の装置のうち１の装置からシート体が前記主装置に搬送される間、前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない前記載置板の上面の高さ位置が前記所定の搬送位置にあることを特徴とする。
【００１３】
この構成においては、複数の装置が主装置に対するシート体の搬送方向に並列に配置された状態で、少なくとも複数の装置のうち１の装置の所定の搬送位置にあるシート体が主装置に搬送される間、搬送経路の一部を形成するために載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない状態の載置板の上面の高さ位置が、所定の搬送位置に位置する。
【００１４】
これにより、載置板にシート体が載置されていない場合であっても、上流側に配置された他の装置から搬送されてくるシート体が載置板の上面を経由して主装置に搬送される。
【００１５】
（２）前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない前記載置板の上面の高さ位置は、複数の装置のうち前記搬送経路の上流側の１の装置からシート体が前記主装置に搬送される間前記所定の搬送位置にあることを特徴とする。
【００１６】
この構成においては、複数の装置のうちの上流側に配置された１の装置からシート体が主装置に搬送される間、搬送経路の一部を形成するために載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない前記載置板の上面が、高さ方向について所定の搬送位置に位置する。そのため、下流側に配置された装置からシート体が搬送される際は、所定の搬送位置にシート体又は載置板の上面を移動する必要がない。
【００１７】
（３）シート体が載置されてない前記載置板の上面の高さ位置は、少なくとも複数の装置のうち１の装置からシート体が前記主装置に搬送される間以外は、新たにシート体を補給するための所定の載置位置にあることを特徴とする。
【００１８】
この構成においては、少なくとも複数の装置のうち１の装置からシート体が主装置に搬送される間である搬送経路の一部を形成する間以外は、シート体が載置されてない載置板の上面の高さ位置が新たにシート体を補給するための所定の載置位置に位置しているので、シート体の補給時に所定の載置位置への移動を待つことなくすぐにシート体の載置がユーザによって開始される。
【００１９】
（４）前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されていない前記載置板の上面の高さ位置は、新たにシート体を補給する間以外は前記所定の搬送位置にあることを特徴とする。
【００２０】
この構成においては、シート体を補給する間以外は、前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されていない前記載置板の上面の高さ位置が、常に所定の搬送位置に位置しているので、所定の搬送位置への移動を待つことなくすぐにシート体の搬送が開始される。
【００２１】
（５）前記載置板にシート体が載置されているか否かの状態を検出するシート体検出手段と、
前記シート体検出手段によってシート体が載置されていない状態が検出された際にシート体が載置されていない旨の表示を行う表示手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２２】
この構成においては、シート体検出手段によってシート体が載置されていないと検出された際に表示手段にシート体が載置されていない旨の表示、つまりシート体の補給を促すための表示が行われる。
【発明の効果】
【００２３】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００２４】
（１）少なくとも複数の装置のうち１の装置の所定の搬送位置にあるシート体が主装置に搬送される間、載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体を載置されてない状態の載置板の上面の高さ位置を所定の搬送位置に位置させることによって、載置板にシート体が載置されていない場合であっても上流側に配置された他の装置から搬送されてくるシート体の搬送ジャムの発生を防止し、適切にシート体を搬送することができる。
【００２５】
また、上記搬送経路を形成する間以外においてシート体を補給する際、新たにシート体を載置（補給）するための所定の載置位置に移動させておくことで、シート体の補給時にユーザがすぐにシート体を載置板に載置することができる。
【００２６】
これらによって、シート体の載置容易性を維持しつつ他の給紙装置のシート体の搬送性能を確保することができる。
【００２７】
（２）複数の装置のうち上流側に配置された１の装置の所定の搬送位置にあるシート体が主装置に搬送される間、載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されてない状態の載置板の上面の高さ位置を所定の搬送位置に位置させることによって、搬送経路の一部を形成する必要がある間だけ搬送経路の一部を形成することができるので、載置板及びシート体の移動の頻度を極力抑えることができる。
【００２８】
これにより、例えば、載置板の移動に電力を必要とする場合に電力の消費量を抑えることができ、また載置板を移動させる手段に与える移動に伴う負荷を抑えることができる。
【００２９】
（３）搬送経路の一部を形成する間以外、シート体が載置されてない載置板の上面の高さ位置を常に所定の載置位置に位置させることによって、シート体の補給時にユーザがシート体をすぐに載置することができる。
【００３０】
（４）シート体を補給する間以外、前記載置板に載置されたシート体のうち最上位に位置するシート体の高さ位置、又は、シート体が載置されていない前記載置板の上面の高さ位置を所定の搬送位置に位置させることによって、所定の搬送位置に移動するのを待つことなくすぐにシート体の搬送を開始できる。これにより、主装置におけるシート体の処理もすぐに開始できる。
【００３１】
（５）載置板にシート体が載置されてない時に表示手段を用いてユーザにシート体の補給を促すよって、シート体の載置されていない状態が続く時間を抑制して載置板の移動の頻度を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下に、この発明の実施形態について図面に基づいて説明する。図１は、この発明の実施形態に係る給紙装置の概略の構成を示す断面図である。この実施形態に係る給紙装置１は、載置板２、リフトアップ機構（図示せず）、ピックアップローラ３、フィードローラ４、リバースローラ５、搬送ローラ６、排出部７、ペーパーガイド８，９及び受入口１０を備える。
【００３３】
シート体の一例である用紙Ｓは、載置板２上に位置決めされて積層状態で収納される。給紙装置１は、載置板２上に多量の用紙を収納可能なように形成される。リフトアップ機構は、用紙Ｓを搬送するための所定の搬送位置Ａからユーザが新たな用紙Ｓを載置するための所定の載置位置Ｂにまで載置板２を昇降させる。
【００３４】
ピックアップローラ３は、上下方向に変位可能に形成され、給紙時に降下して、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓを給紙する。フィードローラ４とリバースローラ５とは、ピックアップローラ３より用紙Ｓの搬送経路Ｒの下流側に対向配置される。この発明の給送ローラであるフィードローラ４は、回転軸に回転自在に支持され、回転軸とピックアップローラ３の回転軸とに張架された無端ベルト２０によりピックアップローラ３の回転とともに回転する。
【００３５】
リバースローラ５は、フィードローラ４とのニップ部においてフィードローラ４とは逆に回転する。ピックアップローラ３によって給紙された用紙Ｓは、フィードローラ４とリバースローラ５とによって捌かれ、１枚ずつ搬送経路Ｒに供給される。
【００３６】
フィードローラ４及びリバースローラ５の用紙Ｓの搬送方向の下流側に、搬送ローラ６が配置される。搬送ローラ６より下流側の搬送経路Ｒ上に、給紙装置１の外部に開放する排出部７が設けられる。ピックアップローラ３によって給紙され、フィードローラ４とリバースローラ５とによって捌かれた用紙Ｓは、搬送ローラ６によってさらに下流側へ搬送され、排出部７から給紙装置１の外部へ排出される。
【００３７】
排出部７には、この発明のガイド部材であるペーパーガイド８，９が配設される。ペーパーガイド８，９はそれぞれ、回動自在に形成され、給紙装置１の側面に沿う折り畳み状態と、水平方向に支持された使用状態と、に変位する。ペーパーガイド８，９は、使用状態に設定された場合に、排出部７から排出された用紙Ｓをガイドする。
【００３８】
また、用紙Ｓの搬送経路Ｒの上流側に、受入部１０が設けられる。受入部１０は、排出部７が設けられる給紙装置１の側面と反対側の側面に、排出部７と略同じ高さに設けられる。受入部１０は、給紙装置１の外部に開放しており、給紙装置１の外部から供給されてきた用紙Ｓを給紙装置１の内部に受け入れる。排出部７と受入部１０とは、互いに連通自在に形成される。
【００３９】
図２は、複数個の給紙装置１を並列して配置した状態を示す図である。この図において、主装置の一例である画像形成装置１００は、搬送経路Ｒの下流側である同図の紙面左側に配置される。ここで、説明の便宜上、各給紙装置１に左側から順に１ａ、１ｂ、１ｃの符号を付して説明する。なお、主に給紙装置１ａと給紙装置１ｂとの関係において説明するが、給紙装置１ｂと給紙装置１ｃとの関係においても同様である。
【００４０】
各給紙装置１ａ，１ｂは、下流側の給紙装置１ａの受入部１０と、上流側の給紙装置１ｂの排出部７とが連通するように、横方向に並列して配置される。主装置１００に隣接して配置される給紙装置１ａのペーパーガイド８，９は、使用状態に設定され、下流側の端部が画像形成装置１００に配設された用紙受入部１１４に連通する搬送経路Ｆ４に配置された搬送ローラ１１５の上流側にまで挿入される。
【００４１】
用紙受入部１１４は、給紙装置１等の外部装置から搬送される用紙Ｓを画像形成装置１００内部に受け入れる。
【００４２】
給紙装置１ｂのペーパーガイド８，９は、使用状態に設定され、下流側に隣接する給紙装置１ａの受入部１０に挿入された状態で、給紙装置１ａの載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙の上面に搬送中の用紙Ｓを導く。
【００４３】
また、この給紙装置１ｂのペーパーガイド８，９は、下流側の端部の配置位置が下流側に隣接する給紙装置１ａの載置板２に載置された用紙Ｓの上面に対向するように挿入され、給紙装置１ａの載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの上流側の上面上まで、搬送中の用紙Ｓを導く。
【００４４】
上流側の給紙装置１ｂから供給され、受入部１０から受け入れられた用紙Ｓは、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの上面にガイドされて搬送される。すなわち、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの上面が、搬送経路Ｒの一部を構成する。また、載置板２に用紙Ｓ載置されていない場合は、用紙Ｓの上面の代わりに載置板２の上面が搬送経路Ｒの一部を構成する。
【００４５】
また、複数個の給紙装置１ａ，１ｂを経由して用紙Ｓを搬送する場合でも用紙Ｓに対する搬送力を途切れないようにして搬送ジャムを抑制するため、下流側の給紙装置１ａのピックアップローラ３と上流側の給紙装置１ｂの搬送ローラ６との距離は、搬送される用紙Ｓの搬送方向の寸法より短くなるように設定される。
【００４６】
したがって、上流側の給紙装置１ｂの搬送ローラ６の回転力によって、下流側の給紙装置１ａにおける最上位の用紙Ｓの上面上に導かれた用紙Ｓは、給紙装置１ｂの搬送ローラ６にグリップされている間に、所定のタイミングで降下する給紙装置１ａのピックアップローラ３によって先端部をグリップされ、給紙装置１ａのピックアップローラ３によって搬送されるようになり、さらには給紙装置１ａの搬送ローラ６によってさらに下流側へ搬送される。
【００４７】
上述のように、この発明に係る給紙装置１では、給紙装置１ｂに収納された用紙は、給紙装置１ｂの搬送経路Ｒと、給紙装置１ｂの下流側に配置される給紙装置１ａの搬送経路Ｒとを経由して、画像形成装置１００へ搬送される。すなわち、下流側の給紙装置１ａの搬送経路Ｒは、給紙装置１ａに収納された用紙の搬送用と、給紙装置１ａより上流側に配置された給紙装置１ｂ，１ｃに収納された用紙の搬送用と、に共用される。
【００４８】
図３は、給紙装置１の使用状態の一例を示す図である。給紙装置１は、主装置の一例である画像形成装置１００の側方に並列して配置される。並列して配置される給紙装置１の数は、１台であっても複数台であってもよく、必要とされる用紙の量に応じて任意の台数を配置するとよい。また、給紙装置１ａ〜１ｃの配置順序に規制はない。例えば給紙装置１を１台増設する場合に、増設する給紙装置１を、最も上流側、又は最も下流側の給紙装置１ａと画像形成装置１００との間に配置してもよく、又は、給紙装置１と給紙装置１との間に配置してもよい。
【００４９】
この実施形態の画像形成装置１００は、電子写真方式の画像形成プロセスを経て用紙Ｓに画像を形成する。画像形成装置１００は、底部に給紙カセット１０２，１０３を備え、上部に排紙トレイ１０４を備える。給紙カセット１０２，１０３と排紙トレイ１０４との間に搬送経路Ｆ１が設けられる。搬送経路Ｆ１の近傍に感光体ドラム１０５が配置される。感光体ドラム１０５の周囲に、帯電装置１０６、光走査ユニット１０７、現像ユニット１０８、転写装置１０９、クリーニングユニット１１０及び図示しない除電装置が配設される。また、感光体ドラム１０５より用紙の搬送方向の上流側に、感光体ドラム１０５と転写装置１０９との間の転写位置に用紙を供給するタイミングを調整するアイドルローラ１１１が配置され、感光体ドラム１０５より下流側に定着装置１１２が配置される。
【００５０】
帯電装置１０６は、感光体ドラム１０５の外周面を所定の電位に帯電させる。光走査ユニット１０７は、外部から入力された画像データに基づいて感光体ドラム１０５の外周面に静電潜像を形成する。現像ユニット１０８は、感光体ドラム１０５の外周面上にトナーを供給して静電潜像を可視化し、トナー像を形成する。感光体ドラム１０５上に形成されたトナー像は、転写装置１０９によって用紙に転写され、定着装置１１２によって用紙に定着され、排紙トレイ１０４に排出される。トナー像が用紙に転写された後に感光体ドラム１０５の外周面上に残留するトナーはクリーニングユニット１１０によって回収され、感光体ドラム１０５の外周面の電荷は除電装置によって除去される。
【００５１】
アイドルローラ１１１は、給紙カセット１０２，１０３若しくは手差トレイ１１３等から搬送された用紙Ｓ、又は、受入部１１４を介して搬送経路Ｆ３を経由して搬送された用紙Ｓを、転写装置１０９を構成する転写ベルト１０９ａの回転に同期したタイミングで転写位置に導く。
【００５２】
また、画像形成装置１００は、一方の面に画像形成された用紙Ｓの裏面にも画像形成するため、用紙の表裏を反転させて転写位置に搬送するための反転搬送経路Ｆ２を備える。さらに、画像形成装置１００は、給紙カセット１０２，１０３と転写位置との間で搬送経路Ｆ１に合流する搬送経路Ｆ３を備える。搬送経路Ｆ３は、略水平に設けられる。搬送経路Ｆ３は、画像形成装置１００の側面に設けられる手差トレイ１１３、及び、外部装置から供給される用紙を受け入れる用紙受入部１１４に通じており、手差トレイ１１３または用紙受入部１１４から供給された用紙を転写位置に搬送する。
【００５３】
給紙装置１ａは、排出部７と画像形成装置１００の用紙受入部１１４とが対向するように画像形成装置１００に隣接して配置される。給紙装置１ａ〜１ｃに収納された用紙は、画像形成装置１００の用紙受入部１１４から搬送経路Ｆ３に供給され、さらに転写位置へと搬送される。例えば給紙装置１ｃに収納された用紙は、給紙装置１ｃの搬送経路Ｒ、給紙装置１ｂの搬送経路Ｒ及び給紙装置１ａの搬送経路Ｒを経由して、画像形成装置１００の用紙受入部１１４から画像形成装置１００内に供給され、転写位置へと搬送される。
【００５４】
図４は、この発明の給紙装置１に備えられる載置板２の画像形成動作時以外の移動手順を示す流れ図である。画像形成動作以外において、最初に載置板２に用紙Ｓが載置されているかを判断する（Ｓ１）。例えば、この発明のシート体検出手段である光照射部と受光部を有する公知の光センサを用いて光量により用紙Ｓの有無を検出する。
【００５５】
Ｓ１において用紙Ｓが載置されていると判断した場合、載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置が所定の搬送位置Ａに位置しているかを判断し（Ｓ２）、用紙Ｓの高さ位置が所定の搬送位置Ａに到達するまで載置板２を移動させる処理（Ｓ３）を繰り返し行う。その後、Ｓ２において所定の搬送位置Ａに位置していると判断した場合は、Ｓ１の処理に戻る。
【００５６】
一方、Ｓ１において用紙Ｓが載置されていないと判断した場合、載置板２の上面が所定の載置位置Ｂに位置しているか判断する（Ｓ４）。載置板２の上面が所定の載置位置Ｂに位置していると判断した場合は、例えば、給紙装置１に備えられる表示手段に用紙補給を促す表示を行う（Ｓ５）。次に、光センサを用いて用紙Ｓが補給されたかを判断し（Ｓ６）、用紙Ｓが補給されるまでＳ５の処理を繰り返し行う。
【００５７】
また、Ｓ４において載置板２の上面が所定の載置位置Ｂに位置していないと判断した場合は、所定の載置位置Ｂに到達するまで載置板２を降下させる処理（Ｓ７）を行う。これにより、用紙Ｓが載置されていない時は、載置板２の上面があらかじめ所定の載置位置Ｂに位置しているので、ユーザが載置板２の所定の載置位置Ｂへの移動を待つことなくすぐに用紙Ｓを載置することができる。
【００５８】
一方、Ｓ６において用紙Ｓが補給されたと判断した場合は、Ｓ２の処理を行う。なお、上述の制御は、給紙装置１に備えられた図示しない給紙装置用制御部が行っている。給紙装置用制御部は、給紙装置１全体の動作を制御する。また、給紙装置用制御部は、画像形成装置の制御部と通信自在に接続されている。なお、給紙装置用制御部を設けなくとも画像形成装置１００の制御部において給紙装置１の制御をネットワーク等の通信手段を介して一体的に行ってもよい。画像形成装置１００に備えられる制御部は、装置１００全体の動作を制御する。
【００５９】
図５及び図６は、この発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成動作の際の給紙処理の手順を示す流れ図である。まず、画像形成装置１００に接続されたネットワーク等を介してユーザからの画像形成要求を受信した際、画像形成要求とともに受信した枚数や画像データの情報等に基づいて給紙要求する給紙カセット１０２，１０３、給紙装置１等を設定する（Ｓ１１）。
【００６０】
次に、給紙要求の設定が給紙装置１であるかを判断する（Ｓ１２）。給紙装置１ａ〜１ｃのうちのどれかに給紙要求が設定されていると判断した場合は、Ｓ２１の処理に移行する。
【００６１】
また、Ｓ１２において給紙要求の設定が給紙装置１ではなく、画像形成装置内に配設された給紙カセット１０２等、例えば給紙カセット１０２から給紙すると判断した場合は、給紙カセット１０２に用紙Ｓが収納されているかを判断する（Ｓ１３）。
【００６２】
Ｓ１３において、給紙カセット１０２に用紙Ｓが収納されていると判断した場合は、画像形成処理を開始して（Ｓ１４）用紙Ｓを給紙カセット１０２から給紙させる。
【００６３】
その後、さらに用紙Ｓに画像形成処理を行うかを判断し（Ｓ１５）、引き続き新たな用紙Ｓに画像形成を行うと判断した場合はＳ１３の処理に戻る。また、Ｓ１５において引き続き用紙Ｓに画像形成を行わないと判断した場合は画像形成動作を終了する。
【００６４】
一方、Ｓ１３において、給紙カセット１０２に用紙Ｓが収納されていないと判断した場合は、画像形成装置１００に配設された表示部に用紙Ｓ補給を促す表示を行う等の用紙補給処理（Ｓ１６）を行う。次に、他の給紙カセット１０３等に収納されている用紙Ｓを代用して画像形成できるか判断し（Ｓ１７）、代用できると判断した場合は給紙要求する給紙カセット１０３等を設定（Ｓ１８）してＳ１３の処理に戻る。
【００６５】
一方、Ｓ１７において他の給紙カセット１０３等に収納されている用紙Ｓを代用できないと判断した場合は、給紙装置１ａ〜１ｃに収納されている用紙Ｓを代用して画像形成できるか判断する（Ｓ１９）。代用できると判断した場合は、給紙要求する給紙装置１ａ〜１ｃの設定を行って（Ｓ２０）、Ｓ２１の処理に移行する。
【００６６】
また、Ｓ１９において、給紙装置１ａ〜１ｃに収納されている用紙Ｓを代用できないと判断した場合は、Ｓ１３の処理に戻る。
【００６７】
次に、図６に示すようにＳ２１において、配置された全ての給紙装置１ａ〜１ｃに給紙要求する給紙装置１の情報を付した給紙要求信号を出力する。これは、受信した給紙要求信号に基づいて全ての給紙装置１ａ〜１ｃに給紙のための処理を開始させるためである。
【００６８】
例えば、給紙要求を給紙装置１ｂに行う場合、設定された給紙装置１ｂに用紙Ｓが収納されているかを判断し（Ｓ２２）、収納されていると判断した場合は用紙Ｓの搬送経路Ｒが形成されているかを判断する（Ｓ２３）。
【００６９】
ここで、搬送経路Ｒが形成されているかを判断するのは、搬送経路Ｒの一部が載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの上面又は用紙Ｓの載置されていない載置板２の上面によって形成されるためである。給紙装置１ｂから用紙Ｓを給紙する際は、給紙装置１ａの載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの上面又は用紙Ｓの載置されていない載置板２の上面を経由して画像形成装置１００に搬送される。
【００７０】
Ｓ２３における搬送経路Ｒが形成されているかの判断は、例えば、給紙装置１ａ〜１ｂから出力される給紙の準備完了の信号を受信することにより行う。
【００７１】
Ｓ２３において搬送経路Ｒが形成されたと判断した場合は、給紙を開始させる給紙開始要求信号を給紙装置１ｂに送信する等の画像形成処理を開始する（Ｓ２４）。その後、引き続き新たな用紙Ｓに画像形成処理を行うかを判断し（Ｓ２５）、引き続き画像形成を行うと判断した場合はＳ２２の処理に戻る。また、Ｓ２５において引き続き画像形成を行わないと判断した場合は、各給紙装置１ａ〜１ｃに画像形成終了の信号を出力し（Ｓ２６）、画像形成動作を終了する。
【００７２】
一方、Ｓ２３において、搬送経路Ｒが形成されていないと判断した場合は、形成されるまで繰り返し再度給紙要求信号を出力する処理（Ｓ２７）を行う。
【００７３】
また、Ｓ２２において、設定された給紙装置１に用紙Ｓが収納されていないと判断した場合は、他の給紙装置１ａ，１ｃに収納されている用紙Ｓを代用できるか判断する（Ｓ２８）。他の給紙装置１ａ，１ｃの用紙Ｓで代用できると判断した場合は、その給紙装置１ａ，１ｃを給紙に用いるように設定して（Ｓ２９）Ｓ２１の処理に戻る。
【００７４】
一方、Ｓ２８において他の給紙装置１の用紙Ｓを代用できないと判断した場合は、画像形成装置１００に配設された給紙カセット１０２等に収納された用紙Ｓを代用して画像形成できるか判断する（Ｓ３０）。
【００７５】
Ｓ３０において給紙カセット１０２等に収納された用紙Ｓを代用することができると判断した場合は、給紙装置１における給紙終了の信号を出力し（Ｓ３１）、その給紙カセット１０２等を給紙に用いるように設定して（Ｓ３２）Ｓ１３の処理に戻る。
【００７６】
また、Ｓ３０において給紙カセット１０２等に収納された用紙Ｓを代用できない判断した場合は、設定された給紙装置１ｂに画像形成動作を中断する信号を出力し（Ｓ３３）、Ｓ２２の処理に戻る。したがって、用紙Ｓが補給されるまで処理が中断されることになる。
【００７７】
図７及び図８は、この発明の給紙装置１が給紙要求信号を受信した際の給紙の手順を示す流れ図である。給紙装置１が画像形成装置１００から給紙要求信号を受信した際、まず給紙をするのが自己の給紙装置１であるか他の給紙装置１であるかの判断を行い（Ｓ４０）、自己の給紙装置１からの給紙であると判断した場合は、光センサを用いて載置板２に用紙Ｓが載置されているか判断する（Ｓ４１）。
【００７８】
Ｓ４１において載置板２に用紙Ｓが載置されていると判断した場合は、用紙Ｓがある旨の信号を画像形成装置１００に出力し（Ｓ４２）、Ｓ５１の処理に移行する。また、Ｓ４１において載置板２に用紙Ｓが載置されてないと判断した場合は、用紙Ｓがない旨の信号を出力する（Ｓ４４）。
【００７９】
その後、Ｓ４５において画像形成装置１００から画像形成の中断する旨の信号を受信したかを判断し、受信したと判断した場合は載置板２を所定の載置位置Ｂに降下させる（Ｓ４６）。また、給紙装置１に配設された表示手段に補給を促す旨の表示を行う（Ｓ４７）。
【００８０】
次に、用紙Ｓが載置板２に載置されたかを判断し（Ｓ４８）、用紙Ｓが載置されるまで待機する。Ｓ４８において用紙Ｓが載置板２に載置されたと判断した場合、Ｓ４２の処理に移行する。
【００８１】
一方、Ｓ４５において画像形成の中断の旨の信号を受信していないと判断した場合、新たに給紙要求信号を受信したか否かを判断する（Ｓ４９）。これは、他の給紙装置１に収納されている用紙Ｓを代用したか否かを判断するためである。給紙要求信号を受信したと判断した場合は、他の給紙装置１に収納された用紙Ｓの搬送を開始するのでＳ４０の処理に戻る。
【００８２】
また、Ｓ４９において給紙要求信号を受信していないと判断した場合は、給紙終了信号を受信したかを判断し（Ｓ５０）、受信したと判断した場合は給紙の動作を終了する。また、Ｓ５０において給紙終了信号を受信していないと判断した場合は、いずれかの信号を受信するまでＳ４５，４９，５０の処理を繰り返し行う。
【００８３】
Ｓ５１において、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓが所定の搬送位置Ａにあるかを判断し、所定の搬送位置Ａにないと判断した場合は所定の搬送位置Ａに移動するまで載置板２を昇降させる（Ｓ５２）。
【００８４】
一方、Ｓ５１において、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置が所定の搬送位置Ａにあると判断した場合は、画像形成装置１００に給紙の準備が完了した旨の出力を行う（Ｓ５３）。
【００８５】
次に、用紙Ｓの給紙開始要求信号を受信したかを判断し（Ｓ５４）、受信してないと判断した場合は受信するまでＳ５４の処理を繰り返し行う。また、給紙開始要求信号を受信したと判断した場合は、ピックアップローラ３等を回転させる等の給紙処理（Ｓ５５）を開始する。
【００８６】
その後、引き続き新たな用紙Ｓの給紙開始要求信号を受信したかを判断し（Ｓ５６）、受信したと判断した場合は、要求がなくなるまで繰り返しＳ５５の給紙処理を行う。また、Ｓ５６において給紙開始要求信号を受信していないと判断した場合は、給紙の動作を終了する。
【００８７】
一方、Ｓ４０において他の給紙装置１からの給紙であると判断した場合は、給紙を行う給紙装置１が上流側に配置されているかを判断する（Ｓ５７）。上流側に配置されている給紙装置１と判断した場合は、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの上面の高さ位置、又は、載置板２に用紙Ｓが載置されていない時は載置板２の上面の高さ位置が所定の搬送位置Ａにあるかを判断する（Ｓ５８）。つまり、用紙Ｓ搬送のための搬送経路Ｒの一部を形成できたかを判断する。
【００８８】
また、Ｓ５７において下流側に配置されている給紙装置１からの給紙と判断した場合は、給紙の動作を終了する。
【００８９】
Ｓ５８において用紙Ｓの上面の高さ位置又は載置板２の上面の高さ位置が所定の搬送位置Ａにないと判断した場合は、所定の搬送位置Ａに到達するまで繰り返し載置板２を移動させる処理（Ｓ５９）を行う。また、Ｓ５８において用紙Ｓの上面の高さ位置又は載置板２の上面の高さ位置が所定の搬送位置Ａにあると判断した場合は、画像形成装置１００に給紙準備が完了した旨の信号を出力する（Ｓ６０）。
【００９０】
次に、Ｓ６１において画像形成動作が終了であるかを判断する、例えば新たな用紙Ｓの給紙を要求する信号を受信しているか否かで判断する。受信しなくなるまで繰り返しＳ６１の処理を行う。つまり、画像形成動作が終了するまで現状の状態を維持する。
【００９１】
以上のように、複数が配置されたこの発明の給紙装置１ａ〜１ｃのうち１の給紙装置１の用紙Ｓが搬送される間、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置、又は、用紙Ｓが載置されてない状態の載置板２の上面の高さ位置を所定の搬送位置Ａに位置させることによって、載置板２に用紙Ｓが載置されていない場合であっても上流側に配置された他の給紙装置１から搬送されてくるシート体の搬送ジャムの発生を防止し、適切にシート体を搬送することができる。
【００９２】
また、搬送経路Ｒを形成する間以外は、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置、又は、用紙Ｓが載置されてない状態の載置板２の上面の高さ位置を所定の載置位置Ｂに移動させているので、シート体の補給時にユーザがすぐに用紙Ｓを載置板に載置することができる。
【００９３】
これらによって、用紙Ｓの載置容易性を維持しつつ他の給紙装置１からの用紙Ｓの搬送性能を確保することができる。
【００９４】
なお、この発明の実施形態では、給紙装置１ａ〜１ｃのうち１の給紙装置１の用紙Ｓが搬送される間のみ、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置、又は、用紙Ｓが載置されてない状態の載置板２の上面の高さ位置を所定の搬送位置Ａに位置させているが、特にこれに限定されるものではない。例えば、ユーザからの画像形成要求を受信した後からすぐに画像形成動作が完全に終了するまでであってもよい。
【００９５】
また、用紙Ｓの補給時以外は、常に載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置、又は、用紙Ｓが載置されてない状態の載置板２の上面の高さ位置を所定の搬送位置Ａに位置させていてもよい。これによって、所定の搬送位置Ａに移動するのを待つことなくすぐに用紙Ｓの搬送を開始できるので、画像形成装置１００における画像形成処理もすぐに開始できる。
【００９６】
さらに、上流側に配置された１の給紙装置１から用紙Ｓが搬送される間のみ、載置板２に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙Ｓの高さ位置、又は、用紙Ｓが載置されてない状態の載置板２の上面の高さ位置を所定の搬送位置Ａに位置させているので、必要がある間だけ搬送経路Ｒの一部を形成することができるので、載置板２及び用紙Ｓの移動の頻度を極力抑えることができる。
【００９７】
これにより、載置板２を昇降させるリフトアップ機構を駆動する電力の消費量を抑えることができ、また載置板２及び用紙Ｓを移動させることに伴うリフトアップ機構への負荷を抑えることができる。
【００９８】
しかも、載置板２に用紙Ｓが載置されてない時に表示手段を用いてユーザに用紙Ｓの補給を促しているので、用紙Ｓの載置されていない状態が続く時間を抑制して載置板２の移動の頻度を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】この発明の実施形態に係る給紙装置の概略の構成を示す断面図である。
【図２】図１に示す給紙装置を複数個並列して配置した状態を示す図である。
【図３】図１に示す給紙装置の使用状態の一例を示す図である。
【図４】図１に示す給紙装置に備えられる載置板の画像形成動作時以外の移動手順を示す流れ図である。
【図５】この発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成動作の際の給紙処理の手順を示す流れ図である。
【図６】この発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成動作の際の給紙処理の手順を示す流れ図である。
【図７】図１に示す給紙装置が給紙要求信号を受信した際の給紙の手順を示す流れ図である。
【図８】図１に示す給紙装置が給紙要求信号を受信した際の給紙の手順を示す流れ図である。
【符号の説明】
【０１００】
１，１ａ，１ｂ，１ｃ  給紙装置
２  載置板
１００  画像形成装置
Ｒ  搬送経路
Ｓ  用紙
【図１】
2006008358.tif 000003
【図２】
2006008358.tif 000004
【図３】
2006008358.tif 000005
【図４】
2006008358.tif 000006
【図５】
2006008358.tif 000007
【図６】
2006008358.tif 000008
【図７】
2006008358.tif 000009
【図８】
2006008358.tif 000010