(57)【要約】【課題】  減圧工程やガス除去工程等をそれぞれ必要最小限な容積で行うことができる連続殺菌装置を提供する。【解決手段】  内部にオゾンガスが浸透しにくい被殺菌物ｘを、処理空間Ｂに略連続供給して殺菌する連続殺菌装置１において、オゾンガスが供給される処理空間Ｂに、被殺菌物ｘを搬入する搬入室Ａを、開閉自在な搬入側仕切扉３を介して連結すると共に、オゾンガスが供給される処理空間Ｂに、被殺菌物を搬出する搬出室Ｃを、開閉自在な搬出側仕切扉５を介して連結し、搬入室Ａに、搬入室Ａ内を減圧する搬入側減圧手段６を接続すると共に、搬入室Ａに、減圧後の搬入室Ａ内にオゾンガスを供給する搬入側オゾンガス供給手段８を接続したものである。【選択図】  図１
2006314441.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にオゾンガスが浸透しにくい被殺菌物を、処理空間に略連続供給して殺菌する連続殺菌装置において、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬入する搬入室を、開閉自在な搬入側仕切扉を介して連結すると共に、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬出する搬出室を、開閉自在な搬出側仕切扉を介して連結し、上記搬入室に、搬入室内を減圧する搬入側減圧手段を接続すると共に、上記搬入室に、減圧後の搬入室内にオゾンガスを供給する搬入側オゾンガス供給手段を接続したことを特徴とする連続殺菌装置。
【請求項２】
上記搬出室に、搬出室内を減圧する搬出側減圧手段を接続すると共に、上記搬出室に、減圧後の搬出室内に空気を供給する搬出側空気供給手段を接続した請求項１記載の連続殺菌装置。
【請求項３】
上記搬入室と上記処理空間は、均圧手段で連通され、減圧後の搬入室内に均圧手段を介して上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記搬入室と上記処理空間を均圧化する請求項１または２記載の連続殺菌装置。
【請求項４】
上記搬入側オゾンガス供給手段は、減圧後の搬入室内に上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記搬入室と上記処理空間を均圧化する均圧手段からなる請求項１〜３いずれかに記載の連続殺菌装置。
【請求項５】
上記処理空間の搬入室側にオゾンガス供給手段が接続され、上記処理空間の搬出室側にオゾンガス排気手段が接続されて上記処理空間の搬入室側から搬出室側にかけてオゾンガスの濃度が順次低くなるような濃度分布を形成した請求項１〜４いずれかに記載の連続殺菌装置。
【請求項６】
上記処理空間の搬入室側には、上記被殺菌物の搬送方向に沿ってオゾンガス供給口が複数形成され、上記処理空間の搬出室側には上記被殺菌物の搬送方向に沿ってオゾンガス排気口が複数形成される請求項１〜５いずれかに記載の連続殺菌装置。
【請求項７】
上記処理空間内にその壁面から延びるパーティションを設けて、上記搬入室側から上記搬出室側まで迂回して上記被殺菌物を搬送する搬送路を形成し、その搬送路に上記被殺菌物を搬送する搬送手段を設けた請求項５または６記載の連続殺菌装置。
【請求項８】
上記搬送路を横切るように、上記搬送路の上方をカーテンで複数個の領域に仕切った請求項７記載の連続殺菌装置。
【請求項９】
内部にオゾンガスが浸透しにくい被殺菌物を、処理空間に略連続供給して殺菌する連続殺菌装置において、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬入する搬入室を、開閉自在な搬入側仕切扉を介して連結すると共に、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬出する搬出室を、開閉自在な搬出側仕切扉を介して連結し、オゾンガスが供給される上記処理空間内に上記被殺菌物の搬送路を形成し、その搬送路に上記被殺菌物を一時収納する小部屋を少なくとも１つ形成すると共に、その小部屋の出入口に開閉自在な小部屋用仕切扉をそれぞれ設け、上記小部屋に、小部屋内を減圧する小部屋用減圧手段を接続すると共に、上記小部屋に、減圧後の小部屋内にオゾンガスを供給する小部屋用オゾンガス供給手段を接続したことを特徴とする連続殺菌装置。
【請求項１０】
上記小部屋と上記処理空間は、小部屋用均圧手段で連通され、減圧後の小部屋内に小部屋用均圧手段を介して上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記小部屋と上記処理空間を均圧化する請求項９記載の連続殺菌装置。
【請求項１１】
上記小部屋用オゾンガス供給手段は、減圧後の小部屋内に上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記小部屋と上記処理空間を均圧化する小部屋用均圧手段からなる請求項９または１０記載の連続殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部にオゾンガスが浸透しにくい寝具などの被殺菌物を、処理空間に略連続供給して殺菌する連続殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の殺菌（滅菌あるいは消毒）装置としては、被殺菌物をＥＯＧ（酸化エチレンガス）で殺菌するＥＯＧ殺菌庫や、被殺菌物をオゾンガスで殺菌するオゾンガス殺菌庫などがある。
【０００３】
被殺菌物が内視鏡などの微細部品を有する機器である場合や、布類、寝具（例えば、ベッドマット）等のように内部に空気を抱え込んでいる場合には、被殺菌物の内部にガスを浸透させて被殺菌物を殺菌するため、ガス導入前に処理空間となる殺菌庫を減圧することが一般である。
【０００４】
なお、この出願の発明に関連する先行技術文献情報としては、次のものがある。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−３４６８６３号公報
【特許文献２】特開平１０−２５８１１３号公報
【特許文献３】特開平１０−４３２７９号公報
【特許文献４】特許第３０２９５７５号公報（特開平１０−１１４４０３号公報）
【特許文献５】特開平６−１６９９７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来の殺菌装置では、被殺菌物の内部にＥＯＧやオゾンガス等の殺菌ガスを浸透させるべく処理空間を減圧し（減圧工程）、処理空間に殺菌ガスを供給して被殺菌物を殺菌し、殺菌後には被殺菌物から殺菌ガスを除去して処理空間を換気するガス除去工程を行って殺菌処理している。
【０００７】
そのため、被殺菌物に対して処理空間が大容量化すると、処理空間が十分に減圧・換気されなかったり、殺菌処理時間が長時間化してしまうといった問題がある。
【０００８】
また、減圧工程やガス除去工程を含む一連の殺菌処理工程を全て終えるまで、次に殺菌予定の被殺菌物を処理空間内に搬入することができず、大量の被殺菌物を殺菌するのに時間が掛かってしまう。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、減圧工程やガス除去工程等をそれぞれ必要最小限な容積で行うことができる連続殺菌装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は上記目的を達成するために創案されたものであり、請求項１の発明は、内部にオゾンガスが浸透しにくい被殺菌物を、処理空間に略連続供給して殺菌する連続殺菌装置において、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬入する搬入室を、開閉自在な搬入側仕切扉を介して連結すると共に、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬出する搬出室を、開閉自在な搬出側仕切扉を介して連結し、上記搬入室に、搬入室内を減圧する搬入側減圧手段を接続すると共に、上記搬入室に、減圧後の搬入室内にオゾンガスを供給する搬入側オゾンガス供給手段を接続した連続殺菌装置である。
【００１１】
請求項２の発明は、上記搬出室に、搬出室内を減圧する搬出側減圧手段を接続すると共に、上記搬出室に、減圧後の搬出室内に空気を供給する搬出側空気供給手段を接続した請求項１記載の連続殺菌装置である。
【００１２】
請求項３の発明は、上記搬入室と上記処理空間は、均圧手段で連通され、減圧後の搬入室内に均圧手段を介して上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記搬入室と上記処理空間を均圧化する請求項１または２記載の連続殺菌装置である。
【００１３】
請求項４の発明は、上記搬入側オゾンガス供給手段は、減圧後の搬入室内に上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記搬入室と上記処理空間を均圧化する均圧手段からなる請求項１〜３いずれかに記載の連続殺菌装置である。
【００１４】
請求項５の発明は、上記処理空間の搬入室側にオゾンガス供給手段が接続され、上記処理空間の搬出室側にオゾンガス排気手段が接続されて上記処理空間の搬入室側から搬出室側にかけてオゾンガスの濃度が順次低くなるような濃度分布を形成した請求項１〜４いずれかに記載の連続殺菌装置である。
【００１５】
請求項６の発明は、上記処理空間の搬入室側には、上記被殺菌物の搬送方向に沿ってオゾンガス供給口が複数形成され、上記処理空間の搬出室側には上記被殺菌物の搬送方向に沿ってオゾンガス排気口が複数形成される請求項１〜５いずれかに記載の連続殺菌装置である。
【００１６】
請求項７の発明は、上記処理空間内にその壁面から延びるパーティションを設けて、上記搬入室側から上記搬出室側まで迂回して上記被殺菌物を搬送する搬送路を形成し、その搬送路に上記被殺菌物を搬送する搬送手段を設けた請求項５または６記載の連続殺菌装置である。
【００１７】
請求項８の発明は、上記搬送路を横切るように、上記搬送路の上方をカーテンで複数個の領域に仕切った請求項７記載の連続殺菌装置である。
【００１８】
請求項９の発明は、内部にオゾンガスが浸透しにくい被殺菌物を、処理空間に略連続供給して殺菌する連続殺菌装置において、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬入する搬入室を、開閉自在な搬入側仕切扉を介して連結すると共に、オゾンガスが供給される上記処理空間に、上記被殺菌物を搬出する搬出室を、開閉自在な搬出側仕切扉を介して連結し、オゾンガスが供給される上記処理空間内に上記被殺菌物の搬送路を形成し、その搬送路に上記被殺菌物を一時収納する小部屋を少なくとも１つ形成すると共に、その小部屋の出入口に開閉自在な小部屋用仕切扉をそれぞれ設け、上記小部屋に、小部屋内を減圧する小部屋用減圧手段を接続すると共に、上記小部屋に、減圧後の小部屋内にオゾンガスを供給する小部屋用オゾンガス供給手段を接続した連続殺菌装置である。
【００１９】
請求項１０の発明は、上記小部屋と上記処理空間は、小部屋用均圧手段で連通され、減圧後の小部屋内に小部屋用均圧手段を介して上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記小部屋と上記処理空間を均圧化する請求項９記載の連続殺菌装置である。
【００２０】
請求項１１の発明は、上記小部屋用オゾンガス供給手段は、減圧後の小部屋内に上記処理空間内のオゾンガスを供給して上記小部屋と上記処理空間を均圧化する小部屋用均圧手段からなる請求項９または１０記載の連続殺菌装置である。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、減圧工程やガス除去工程等をそれぞれ必要最小限な容積で行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の好適な実施形態を添付図面にしたがって説明する。
【００２３】
図１は、本発明の好適な第１の実施形態を示す連続殺菌装置の概略図である。
【００２４】
図１に示すように、第１の実施形態に係る連続殺菌装置１は、内部にオゾンガスが浸透しにくい布類、寝具（例えば、ベッドマット）や、内視鏡などの微細部品を有する機器などの被殺菌物ｘをオゾンガスで略連続して殺菌する装置である。この装置１は、被殺菌物ｘが搬入される搬入室Ａと、被殺菌物ｘが略連続供給される処理空間（処理室）としての主処理空間（主処理室）Ｂと、被殺菌物ｘが搬出される搬出室Ｃとを備える。
【００２５】
主処理空間Ｂは、オゾンガスが供給される（例えば、体育館程度の）大容量（大容積）の空間を有する部屋（容器）であり、常に被殺菌物ｘの殺菌に必要なオゾンガス濃度に調整され、大気圧近傍で使用される。搬入室Ａと搬出室Ｃとは、主処理空間Ｂに比べて十分小さい小容量の部屋である。これら搬入室Ａと、主処理空間Ｂと、搬出室Ｃとは、従来の大容量の処理空間を３つに分けて構成したものに相当する。
【００２６】
搬入室Ａは、搬入口に開閉自在な搬入口扉２が設けられ、主処理空間Ｂに開閉自在な搬入側仕切扉３を介して連結される。搬出室Ｃは、搬出口に開閉自在な搬出口扉４が設けられ、主処理空間Ｂに開閉自在な搬出側仕切扉５を介して連結される。仕切扉３，５としては、シール可能で自動開閉可能なシール扉やシャッターを用いる。
【００２７】
搬入室Ａには、搬入室Ａ内を減圧する真空ポンプ（搬入側減圧手段）６がオゾンガスを分解するオゾン分解触媒７を介して接続される。搬入室Ａには、減圧後の搬入室Ａ内にオゾンガスを供給する搬入側オゾンガス供給手段（後述）が接続される。搬入室Ａには、減圧後の搬入室Ａ内に空気を供給する空気流入ライン（搬入側空気供給手段）８が接続され、その空気流入ライン８に図示しないバルブが設けられる。
【００２８】
搬入室Ａと主処理空間Ｂはオゾンガス流入ライン（均圧手段）９で連通され、そのオゾンガス流入ライン９に均圧用バルブ１０が設けられる。装置１では、搬入側オゾンガス供給手段は、減圧後の搬入室Ａ内に主処理空間Ｂ内のオゾンガスを供給して搬入室Ａと主処理空間Ｂを均圧化するオゾンガス流入ライン９からなる。
【００２９】
搬出室Ｃには、搬出室Ｃ内を減圧する真空ポンプ（搬出側減圧手段）１１がオゾン分解触媒１２を介して接続される。搬入室Ｃには、減圧後の搬入室Ｃ内に空気を供給する空気流入ライン（搬出側空気供給手段）１３が接続され、その空気流入ライン１３に図示しないバルブが設けられる。
【００３０】
主処理空間Ｂの搬入室Ａ側には、主処理空間Ｂ内にオゾンガスを供給するオゾンガス供給手段１４が接続される。オゾンガス供給手段１４は、オゾンガス供給ライン１５にそれぞれ接続されてオゾンガスを発生するオゾナイザ１６と、オゾナイザ１６に酸素を供給する酸素発生装置（ＰＳＡ）１７と、ＰＳＡ１７に空気を供給するコンプレッサ１８とからなる。
【００３１】
主処理空間Ｂの搬出室Ｃ側には、主処理空間Ｂ内のオゾンガスを排気するオゾンガス排気手段１９が接続される。オゾンガス排気手段１９は、オゾンガス排気ライン２０にそれぞれ接続されるオゾン分解触媒２１と、真空ポンプ２２とからなる。真空ポンプ２２の代わりに、排気ファンを用いてもよい。
【００３２】
これらオゾンガス供給手段１４とオゾンガス排気手段１９により、主処理空間Ｂの搬入室Ａ側から搬出室Ｃ側にかけてオゾンガスの濃度が順次低くなるようなオゾン濃度分布を形成する。
【００３３】
装置１では、このオゾン濃度分布を形成しやすくするため、主処理空間Ｂの搬入室Ａ側には、被殺菌物ｘの搬送方向に沿ってオゾンガス供給口２３が複数形成され、これらオゾンガス供給口２３がオゾンガス供給ライン１５にそれぞれ接続される。一方、主処理空間Ｂの搬出室Ｃ側には、被殺菌物ｘの搬送方向に沿ってオゾンガス排気口２４が複数形成され、これらオゾンガス排気口２４がオゾンガス排気ライン２０にそれぞれ接続される。
【００３４】
また、装置１では、オゾン濃度分布を形成しやすくするため、主処理空間Ｂ内に、その壁面から延びるパーティション２５を設けて、搬入室Ａ側から搬出室Ｃ側まで迂回して被殺菌物ｘを搬送する搬送路２６を形成している。本実施の形態では、主処理空間Ｂの一側に、搬入室Ａと搬出室Ｃを並べて配置し、主処理空間Ｂ内に、搬入室Ａと搬出室Ｃとの間から他側に延びるパーティション２５を設けて搬送路２６を形成している。搬送路２６には、被殺菌物ｘを自動搬送する図示しないベルトコンベヤなどの自動搬送手段が設けられる。
【００３５】
ここで、搬入室Ａと搬出室Ｃは一側に並べて配置されなくともよい。パーティション２５は、搬入室Ａから搬出室Ｃへ被殺菌物ｘを搬送可能な搬送路２６を形成できるように配置されればよい。そのため、パーティション２５は、２つ以上形成してもよく、直線状に形成されたものに限定されない。
【００３６】
さらに、装置１では、オゾン濃度分布を形成しやすくするため、搬送路２６を横切るように、搬送路２６の上方を短冊状のカーテン２７で複数個の領域に仕切っている。
【００３７】
次に、装置１の動作を、図２の運転フローチャートを用いて図１と共に説明する。図２中の点線は、その段階で、ある部屋から別部屋へ被殺菌物ｘの受け渡し、例えば、図示しないピックアップ手段による移動があることを示す。これは、後述する図４についても同じである。
【００３８】
図１および図２に示すように、まず、主処理空間Ｂにおいて、コンプレッサ１８と真空ポンプ２２を起動し（Ｆ２ｆ）、ＰＳＡ１７とオゾナイザ１６を起動して主処理空間Ｂにオゾンガスの供給を開始する（Ｆ２ｇ）。その後、オゾンガスの供給と排気（排出）を継続して実施する（Ｆ２ｈ）。これにより、主処理空間Ｂの搬入室Ａ側から搬出室Ｃ側にかけてオゾンガスの濃度が順次低くなるようなオゾン濃度分布が形成される。
【００３９】
この状態で搬入室Ａにおいて、搬入口扉２を開き、被殺菌物ｘを外部から搬入室Ａに搬入し、搬入口扉２を閉める（Ｆ２ａ）。仕切扉３、均圧用バルブ１０、空気流入ライン８のバルブが閉の状態で真空ポンプ６を起動して真空引きし、搬入室Ａ内を減圧させる（Ｆ２ｂ）。このとき、被殺菌物ｘから空気が除去される。
【００４０】
真空ポンプ６を停止して均圧用バルブ１０を開き、減圧後の搬入室Ａ内にオゾンガス流入ライン９を介して主処理空間Ｂ内のオゾンガスを供給（流入）して搬入室Ａと主処理空間Ｂを均圧化する（Ｆ２ｃ）。このとき、被殺菌物ｘの内部にオゾンガスが浸透する。
【００４１】
仕切扉３を開き、被殺菌物ｘを搬入室Ａから主処理空間Ｂへ移動し、仕切扉３を閉める（Ｆ２ｄ）。その後、真空ポンプ６によるオゾンガスの排気、空気流入ライン８から空気の吸気を行って搬入室Ａの換気を行い（Ｆ２ｅ）、真空ポンプ６を停止して工程Ｆ２ａに戻る。
【００４２】
次の被殺菌物ｘについても同じ工程Ｆ２ａ〜Ｆ２ｅを行う。これら工程Ｆ２ａ〜Ｆ２ｅが被殺菌物ｘの内部にオゾンガスを浸透させるための減圧工程である。
【００４３】
工程Ｆ２ｄの後、主処理空間Ｂにおいて、被殺菌物ｘを搬送路２６に沿って自動搬送手段で自動搬送し、被殺菌物ｘの主処理空間Ｂ内の移動を行う（Ｆ２ｊ）。仕切扉５を開き、被殺菌物ｘを主処理空間Ｂから搬出室Ｃへ移動し、仕切扉５を閉める（Ｆ２ｋ）。被殺菌物ｘは、搬入室Ａから搬出室Ｃまで移動する間に殺菌される。その後、工程Ｆ２ｄ，Ｆ２ｊ，Ｆ２ｋを繰り返して被殺菌物ｘの主処理空間Ｂへの出入りを連続して実施する（Ｆ２ｉ）。
【００４４】
工程Ｆ２ｋの後、搬出室Ｃにおいて、空気流入ライン１３のバルブ、搬出口扉４が閉の状態で、真空ポンプ１１を起動して真空引きし、搬出室Ｃ内を減圧させる（Ｆ２ｎ）。真空ポンプ１１を停止して空気流入ライン１３のバルブを開き、減圧後の搬出室Ｃ内に空気を供給（流入）し、搬出室Ｃの換気を行う（Ｆ２ｏ）。このとき、被殺菌物ｘからオゾンガスが除去される。
【００４５】
ここで、搬出室Ｃの換気が十分であるかどうかを、例えば、搬出室Ｃに備えたオゾンセンサで検出したオゾンガスの濃度などによって判断する（Ｆ２ｐ）。搬出室Ｃの換気が十分であるとき（Ｙｅｓ）、被殺菌物ｘにオゾンガスが残留していないので、搬出口扉４を開き、被殺菌物ｘを搬出室Ｃから外部へ搬出し、搬出口扉４を閉め（Ｆ２ｑ）、工程Ｆ２ｋに戻る。搬出室Ｃの換気が十分でないときは（Ｎｏ）、被殺菌物ｘにオゾンガスが残留しているので、工程Ｆ２ｎに戻る。
【００４６】
次の被殺菌物ｘについても同じ工程Ｆ２ｋ，Ｆ２ｎ〜Ｆ２ｑを行う。これら工程Ｆ２ｋ，Ｆ２ｎ〜Ｆ２ｑが被殺菌物ｘの殺菌後に被殺菌物ｘからオゾンガスを除去するガス除去工程である。
【００４７】
装置１を停止するには、搬出室Ｃ内のオゾンガスが除去されたことを確認した後、主処理空間Ｂにおいて、ＰＳＡ１７とオゾナイザ１６を停止し（Ｆ２ｌ）、コンプレッサ１８と真空ポンプ２２を停止する（Ｆ２ｍ）。
【００４８】
このように、装置１では、従来の大容量の処理空間を、大容量の主処理空間Ｂに、減圧工程を行う小容量の搬入室Ａと、ガス除去工程を行う小容量の搬出室Ｃとを連結して構成している。
【００４９】
すなわち、装置１では、工程ごとに部屋を分けることにより、減圧工程やガス除去工程等をそれぞれ必要最小限な容積で行うことができる。このため、主処理空間Ｂが大容量化しても、搬入室Ａや搬出室Ｃの減圧・換気等の操作を十分にかつ短時間で行うことができる。
【００５０】
また、減圧工程やガス除去工程等を含む一連の殺菌工程全てを終えなくても、次の被殺菌物ｘを主処理空間Ｂに搬入できるため、主処理空間Ｂ内には、異なる時間に搬入された複数の被殺菌物ｘが同時に存在できる。したがって、装置１では、複数の被殺菌物ｘを略連続して効率よく殺菌できる。
【００５１】
主処理空間Ｂ内の圧力を低くしたり高くしたりする必要がないため、主処理空間Ｂは、陰圧、陽圧対応の容器としてでは無く、大気圧近傍での使用に対応した容器として製作してよい。
【００５２】
さらに、装置１では、主処理空間Ｂの搬入室Ａ側から搬出室Ｃ側にかけてオゾンガスの濃度が順次低くなるようなオゾン濃度分布を形成している。その結果、搬入室Ａに近いところでオゾンガスの濃度が高く、搬出室Ｃに近づくほどオゾンガスの濃度が低くなる。
【００５３】
このため、被殺菌物ｘの殺菌が最も必要な搬入室Ａや主処理空間Ｂの搬入室Ａ側において、被殺菌物ｘの内部にオゾンガスを十分に浸透させることができ、オゾンガスに被殺菌物ｘを十分に晒すことができる。被殺菌物ｘの殺菌が必要ない搬出室Ｃにおいては、搬出室Ｃに接続した真空ポンプ１１やオゾン分解触媒１２の負荷を減らすことができる。
【００５４】
第１の実施形態では、搬入側オゾンガス供給手段がオゾンガス流入ライン９からなる例で説明したが、搬入側オゾンガス供給手段としてオゾンガス供給手段１４と同じ構成のオゾンガス供給手段を用い、これを搬入室Ａに接続してもよい。
【００５５】
第２の実施形態を説明する。
【００５６】
図３に示すように、連続殺菌装置３１は、図１の装置１が搬入室Ａで減圧工程を行ったのに対し、主処理空間Ｂ内の搬送路２６に、被殺菌物ｘを一時収納して減圧工程を行う小部屋Ｄを形成したものである。
【００５７】
小部屋Ｄは、主処理空間Ｂに比べて十分小さい小容量の部屋である。小部屋Ｄの出入口には、開閉自在な小部屋用仕切扉３２ａ，３２ｂがそれぞれ設けられる。仕切扉３２ａ，３２ｂとしては、シール可能で自動開閉可能なシール扉やシャッターを用いる。
【００５８】
小部屋Ｄには、小部屋Ｄ内を減圧する真空ポンプ（小部屋用減圧手段）３３がオゾン分解触媒３４を介して接続される。小部屋Ｄには、減圧後の小部屋Ｄ内にオゾンガスを供給する小部屋用オゾンガス供給手段（後述）が接続される。
【００５９】
小部屋Ｄと主処理空間Ｂはオゾンガス流入ライン（小部屋用均圧手段）３５で連通され、そのオゾンガス流入ライン３５に均圧用バルブ３６が設けられる。装置３１では、小部屋用オゾンガス供給手段は、減圧後の小部屋Ｄ内に主処理空間Ｂ内のオゾンガスを供給して小部屋Ｄと主処理空間Ｂを均圧化するオゾンガス流入ライン３５からなる。
【００６０】
この装置３１では、図１の装置１から空気流入ライン８、オゾンガス流入ライン９、均圧用バルブ１０を省略し、真空ポンプ６の代わりに排気ファンを用いればよい。装置３１のその他の構成は装置１と同じである。
【００６１】
次に、装置３１の動作を、図４の運転フローチャートを用いて図３と共に説明する。装置３１の動作は、搬入室Ａで減圧工程を行う代わりに排気ファンによる搬入室Ａの換気を行う点と、小部屋Ｄで減圧工程を行う点を除けば、装置１の動作と同じなので、主にこれら２つの点について説明する。
【００６２】
図３に示すように、搬入室Ａにおいて、搬入口扉２を開き、被殺菌物ｘを外部から搬入室Ａに搬入し、搬入口扉２を閉める。仕切扉３が閉の状態で排気ファンを起動し、搬入室Ａ内を換気する。排気ファンを停止して仕切扉３を開き、被殺菌物ｘを搬入室Ａから主処理空間Ｂへ移動し、仕切扉３を閉める。次の被殺菌物ｘについてもこれらの工程を行う。
【００６３】
図３および図４に示すように、仕切扉３を閉めた後、主処理空間Ｂにおいて、被殺菌物ｘを搬送路２６に沿って自動搬送手段で自動搬送し、被殺菌物ｘの主処理空間Ｂ内の移動を行う（Ｆ２ｊ）。仕切扉３２ａを開き、被殺菌物ｘを主処理空間Ｂから小部屋Ｄへ移動し、仕切扉３２ａを閉める（Ｆ４ａ）。
【００６４】
仕切扉３２ｂを閉めた状態で小部屋Ｄにおいて、真空ポンプ３３を起動して真空引きし、小部屋Ｄ内を減圧させる（Ｆ４ｂ）。このとき、被殺菌物ｘから空気が除去され、小部屋Ｄ内のオゾンガスが除去される。
【００６５】
真空ポンプ３３を停止して均圧用バルブ３６を開き、減圧後の小部屋Ｄ内にオゾンガス流入ライン３５を介して主処理空間Ｂ内のオゾンガスを供給（流入）して小部屋Ｄと主処理空間Ｂを均圧化する（Ｆ４ｃ）。このとき、被殺菌物ｘの内部にオゾンガスが浸透する。
【００６６】
仕切扉３２ｂを開き、被殺菌物ｘを小部屋Ｄから主処理空間Ｂへ移動し、仕切扉３２ｂを閉め（Ｆ４ｄ）、工程Ｆ４ａに戻る。
【００６７】
次の被殺菌物ｘについても同じ工程Ｆ４ａ〜Ｆ４ｄを行う。これら工程Ｆ４ａ〜Ｆ４ｄが被殺菌物ｘの内部にオゾンガスを浸透させるための減圧工程である。この装置３１によっても、図１の装置１と同様の作用効果が得られる。
【００６８】
第２の実施形態では、搬送路２６に小部屋Ｄを１つ形成した例で説明したが、搬送路２６に２つ以上の小部屋Ｄを形成してもよい。この場合、被殺菌物ｘの内部にオゾンガスをより確実に浸透させることができる。
【００６９】
また、第２の実施形態では、小部屋用オゾンガス供給手段がオゾンガス流入ライン３５からなる例で説明したが、小部屋用オゾンガス供給手段として図１のオゾンガス供給手段１４と同じ構成のオゾンガス供給手段を用い、これを小部屋Ｄに接続してもよい。
【００７０】
図１の装置１の構成に加え、さらに搬送路２６に小部屋Ｄを少なくとも１つ形成してもよい。この場合、装置の動作は、図２の運転フローチャートの米印を付けた工程Ｆ２ｊに、さらに図４の運転フローチャートを小部屋Ｄの数だけ追加したものとなる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明の好適な第１の実施形態を示す連続殺菌装置の概略図である。
【図２】図１に示した連続殺菌装置の運転フローチャートである。
【図３】本発明の第２の実施形態を示す連続殺菌装置の概略図である。
【図４】図３に示した連続殺菌装置の運転フローチャートの一部分である。
【符号の説明】
【００７２】
１  連続殺菌装置
３  搬入側仕切扉
５  搬出側仕切扉
６  真空ポンプ（搬入側減圧手段）
８  オゾンガス流入ライン（搬入側オゾンガス供給手段）
Ａ  搬入室
Ｂ  主処理空間（処理空間）
Ｃ  搬出室
【図１】
2006314441.tif 000003
【図２】
2006314441.tif 000004
【図３】
2006314441.tif 000005
【図４】
2006314441.tif 000006