(57)【要約】【課題】  より高速な処理をもって出力画像に対するユーザの要求を維持することができ、またはコストを削減することのできる画像形成装置を提供することを目的としている。【解決手段】  オブジェクト画像データの色数カウントを行い、カウント色数に基づき色材量を削減するか判定した結果から、色材量の加減調整を実行できる画像処理部１０を備えた画像形成装置１であって、前記画像処理部１０は、オブジェクト画像データのサイズを検知する手段１２と、該検知結果と所定の画像サイズ閾値とに基づき、オブジェクト画像データを所定数に分割するか否かを判定する手段１３と、該判定結果からオブジェクト画像データを所定数に分割する手段１４と、該分割した画像データを、分割した画像データ毎に並行して色数カウント処理を行う手段１５と、カウントした画像データ毎の色数を和して画像全体のカウント色数とする手段１７と、を備えていることを特徴とする。【選択図】図１
2006297799.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
オブジェクト画像データの色数カウント処理を行い、カウント色数に基づき色材量を削減するか判定した結果から、色材量の加減調整を実行できる画像処理部を備えた画像形成装置であって、
前記画像処理部は、
オブジェクト画像データのサイズを検知する画像サイズ検知手段と、
前記画像サイズ検知手段による検知結果に基づき、オブジェクト画像データを所定数に分割するか否かを判定する分割判定手段と、
前記分割判定手段による判定結果からオブジェクト画像データを所定数に分割する画像データ分割手段と、
前記画像データ分割手段により分割した画像データを、分割した画像データ毎に並行して前記色数カウント処理を行う並列処理手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像処理部は、前記並列処理手段を用いてカウントする前記分割した画像データ毎の色数を和して画像全体の前記カウント色数とする色数演算手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像データ分割手段は、前記分割判定手段において前記画像サイズ検知手段により検知された画像サイズが予め設定された画像サイズ閾値を超えていると判定された場合には、オブジェクト画像データを所定数に分割することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像データ分割手段は、前記画像サイズ検知手段により検知された画像サイズに基づいて画像分割数を変更することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像処理部は、前記分割判定手段において前記画像サイズ検知手段により検知された画像サイズが前記画像サイズ閾値を超えていないと判定された場合には、オブジェクト画像データを分割することなくオブジェクト画像データの色数カウントを行うことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像処理部は、カウント後のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えていると判定した場合には色材量の削減を実行しないことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像処理部は、カウント中のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えた時点で色数のカウント動作を中断することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像処理部は、カウント後のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えていないと判定した場合には色材量の削減を実行することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機等の画像形成装置に係り、特に、色材、すなわちトナーやインク等の印刷塗料の量を加減調整する画像形成機能を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタや複写機といった画像形成装置、特にカラー画像形成装置の技術分野の発展によって、高画質の印刷物を高速度で出力できるようになり、カラー画像形成装置の利用頻度が増え、文書や図面や写真等の印刷物における出力量が著しく増加している。かかる印刷物の出力量の増加は、印刷塗料等の色材の無駄遣いを促進することから、消耗品である色材のランニングコストの増加が問題となっていた。
【０００３】
このような問題を解消するため色材の消費を抑制して印刷する、いわゆる、エコノミーモードの印刷機能を有する画像形成装置が種々提案されている。例えば、下記特許文献１（特開平１０−２７８３４９号公報）には、印刷塗料等の色材量を制御して印刷濃度の切り替えが可能な印刷制御装置（画像形成装置）について、最適な印刷濃度を自動決定して、色材量を低減することができる印刷制御装置が開示されている。
【０００４】
特許文献１に開示された印刷制御装置によれば、エコノミー指示の際の印刷では、ノーマル指示の際の印刷時よりも、第１、第２の印刷プロセス機構部のいずれにおいても印刷機構部で印刷媒体へ付着させる色材量が少なくなるように、当該第１、第２の印刷プロセス機構部を制御するように構成されて成るため、装置を高価にすることなく、大幅に色材量を節約することができる。
【０００５】
また、下記特許文献２（特開平８−１８３２０３号公報）には、記録部材を削減して画像形成する画像形成方法とその装置について、所定のオブジェクト画像の輪郭を残し内部のみの色材量を削減することで見やすい画像を形成し、それ以外の領域の画像品質を維持したまま効率的な色材量の削減を行うことができる画像形成方法及びその装置が開示されている。
【０００６】
この特許文献２に開示された画像形成方法によれば、色材量の削減された部分の画像を、目立たないように形成することにより画像外観の劣化を最小限に抑え、形成された画像の識別を容易にすることができる。
【０００７】
さらに、本件出願人の出願に係る下記特許文献３（特願２００５−０１８９７９号）に記載の画像形成装置によれば、上記問題点を解決すべく、色材量を加減調整できる機能を備えた画像形成装置であって、オブジェクト画像データの色数をカウントし、該カウントされた色数データと所定の閾値とに基づき色材量を削減するか否かを判定し、色数が閾値を超えない場合にのみ色材量を削減するとした画像形成装置が示されている。
【０００８】
この特許文献３に記載の画像形成装置によれば、色数のカウントという簡単な判別方法を用いることにより、画像形成装置の処理時間やコストを増大することなく出力画質に対するユーザ一般の要求に対応することができる。
【０００９】
【特許文献１】特開平１０−２７８３４９号公報（請求項１、段落〔０００９〕、〔００１０〕）
【特許文献２】特開平８−１８３２０３号公報（請求項２１、請求項３４、請求項３５、段落〔０００４〕、〔０００９〕〜〔００１１〕、〔００１５〕〜〔００１７〕）
【特許文献３】特願２００５−０１８９７９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、上記特許文献１に記載の印刷制御装置によれば、エコノミー指示に設定した場合には印刷対象となる画像のページ全体について色材量を削減することになり、当該ページ全体の品質低下を招き、全体の画質が劣化する。このため、ページ内に画質低下をさせたくないオブジェクト（画像データ）が存在している場合、当該オブジェクトの画質も当然に劣化してしまう。
【００１１】
また、上記特許文献２に記載の画像形成方法においては、画像データから色材量を削減すべきオブジェクトの領域を抽出するという処理に画像処理時間をかける必要があり、出力時間がかかり円滑な出力が得られなかった。
【００１２】
さらに、上記特許文献３の画像形成装置では、オブジェクト画像データの全体が解析対象となっており、色材量を削減するか否かの判定は、オブジェクト画像データ全体の解析を行ってからなされるため、処理時間からみると比較的長いものとなっている。
【００１３】
一方、ユーザとしては、所定の画像データについては高画質を望みつつ、その他の画像データについては色材量等のコストを節約することを望むが、同時に短時間での画像出力をも望んでいるのが通常である。
【００１４】
そこで、本願の発明者は、上記の問題点を解決すべく種々検討を重ねた結果、色材量の削減の判定処理時間の短縮化を図ることを目的として本発明を完成するに至ったものである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、前記の問題点を解決することを課題とし、画像分割手段と色数カウント手段という簡単な判別方法と、並行して複数オブジェクトに対する同一処理を行う画像処理方法とを用いることとする。
【００１６】
本願の請求項１に係る発明は、オブジェクト画像データの色数カウント処理を（例えば、色数カウント部において）行い、カウント色数に基づき色材量を削減するか（例えば、色材量削減判定部において）判定した結果から、色材量の加減調整を（例えば、色材量削減実行部において）実行できる画像処理部を備えた画像形成装置であって、前記画像処理部は、オブジェクト画像データのサイズを検知する画像サイズ検知手段と、前記画像サイズ検知手段による検知結果に基づき、オブジェクト画像データを所定数に分割するか否かを判定する分割判定手段と、前記分割判定手段による判定結果からオブジェクト画像データを所定数に分割する画像データ分割手段と、前記画像データ分割手段により分割した画像データを、分割した画像データ毎に並行して前記色数カウント処理を行う並列処理手段と、を備えていることを特徴とする。
【００１７】
ここで、色数の抽出方法としては、公知のＲＧＢ方式、輝度・色差信号方式、色度座標方式、ＨＳＶ方式を用いることができる。ＲＧＢ方式は、Ｒ（赤）Ｇ（緑）Ｂ（青）各信号に範囲を設け、その範囲内に入っている色を抽出するという方式である。輝度・色差信号方式は、ＲＧＢ信号を輝度信号Ｙ、色差信号Ｒ−Ｙ、色差信号Ｂ−Ｙに変換して範囲を設け、その範囲内に入っている色を抽出するという方式である。色度座標方式は、ＲＧＢ信号から近似的にＸＹＺ表色系における色度座標ｘ値ｙ値に変換し、ｘ値ｙ値それぞれに範囲を設け、その範囲内に入っている色を抽出するという方式である。ＨＳＶ方式は、ＲＧＢ信号をＨ（色相(Hue)）、Ｓ（彩度(Saturation)）、Ｖ（明度(ValueまたはBrightness)）に変換して範囲を設け、その範囲内に入っている色を抽出するという方式である。
【００１８】
また、色数のカウント方法としては、例えば、受信した画像データの色数を、抽出された輪郭に従ってカウントする方法が考えられる。具体的には、まず、色数カウント部におけるカウンタメモリの値を０に初期化する。例えば２４ビットカラーの場合はオブジェクト画像データのＲＧＢの各最大輝度値Ｌが２５５であり、各輝度値ｌがＲ（ｘ，ｙ）、Ｇ（ｘ，ｙ）、Ｂ（ｘ，ｙ）で表される場合、色をカウントするたびにこれらの値を１増加させることとなる。主走査方向サイズをｍ、副走査方向サイズをｎとし、ｘ<ｍの場合はｘの値を１増やし、ｙ<ｎの場合はｙの値を１増やすことでカウントされる。
【００１９】
さらに、「画像サイズ検知手段」は、オブジェクトの有効画像のサイズを検知するため、原稿サイズと、有効画像における副走査方向（用紙の給紙方向と一致する）サイズと主走査方向（用紙の幅方向と一致する）サイズの有色領域を検知することにより行うことができる。すなわち、有色（例えば、黒）の場合には出力レベルをＭＡＸとし、無色の場合には出力レベルをＭＩＮとしてその濃度差から画像サイズを求める。
【００２０】
さらに、「画像データ分割手段」は、画像処理、すなわち色数カウントの高速化を図るための手段であり、分割した画像ごとに印刷出力をしたり分割した画像の境界を示して印刷出力をしたりするものではない。したがって、画像の分割処理を行うため、オブジェクト画像データに座標軸を定めて分割領域を作成し、かかる座標に沿って並列処理がなされることとなる。
【００２１】
また、本願の請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記画像処理部は、前記並列処理手段を用いてカウントする前記分割した画像データ毎の色数を和して画像全体の前記カウント色数とする色数演算手段を備えていることを特徴とする。
【００２２】
また、本願の請求項３に係る発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、前記画像データ分割手段は、前記分割判定手段において前記画像サイズ検知手段により検知された画像サイズが予め設定された画像サイズ閾値を超えていると判定された場合には、オブジェクト画像データを所定数に分割することを特徴とする。
【００２３】
また、本願の請求項４に係る発明は、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記画像データ分割手段は、前記画像サイズ検知手段により検知された画像サイズに基づいて画像分割数を変更することを特徴とする。
【００２４】
また、本願の請求項５に係る発明は、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記画像処理部は、前記分割判定手段において前記画像サイズ検知手段により検知された画像サイズが前記画像サイズ閾値を超えていないと判定された場合には、オブジェクト画像データを分割することなくオブジェクト画像データの色数カウントを行うことを特徴とする。
【００２５】
また、本願の請求項６に係る発明は、請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記画像処理部は、カウント後のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えていると判定した場合には色材量の削減を実行しないことを特徴とする。
【００２６】
また、本願の請求項７に係る発明は、請求項６に記載の画像形成装置であって、前記画像処理部は、カウント中のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えた時点で色数のカウント動作を中断することを特徴とする。
【００２７】
また、本願の請求項８に係る発明は、請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記画像処理部は、カウント後のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えていないと判定した場合には色材量の削減を実行することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２８】
本願の請求項１に係る発明によれば、色材量削減判定手段を有する画像処理部は、オブジェクト画像データのサイズの検知結果に基づき、オブジェクト画像データを所定数に分割するか否かを判定し、該判定結果からオブジェクト画像データを所定数に分割した場合、分割した画像データ毎に並行して色数カウント処理を行うため、画像全体の色数をカウントするよりも効率的な処理が得られ、より高速な処理をもって出力画像に対するユーザの要求を維持することができ、またはコストを削減することができる。
【００２９】
本願請求項２に係る発明によれば、前記画像処理部は、分割した画像データ毎の色数を和して画像全体のカウント色数とするため、画像全体の色数を求める際に、簡単な手段により画像全体の色数を求めることができ、容易に画像処理を行うことができる。
【００３０】
本願請求項３に係る発明によれば、前記画像処理部は、検知された画像サイズが予め設定された画像サイズ閾値を超えていると判定された場合には、オブジェクト画像データを所定数に分割するので、画像サイズが大きく分割処理を必要とする画像データについてのみ分割処理を行うこととして、所望の高速な画像処理が実現できる。
【００３１】
本願請求項４に係る発明によれば、前記画像処理部は、検知された画像サイズに基づいて画像分割数を変更するので、画像サイズの大小に応じた高速な画像処理が実現できる。
【００３２】
本願請求項５に係る発明によれば、前記画像処理部は、検知された画像サイズが予め設定された画像サイズ閾値を超えていないと判定された場合には、オブジェクト画像データを分割することなくオブジェクト画像データの色数カウントを行うので、画像サイズが小さく分割処理の必要がない画像データについて無駄な画像分割を行わず、より適切な処理を待って画像処理を行うことができる。
【００３３】
本願請求項６に係る発明によれば、前記画像処理部は、カウント後のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えていると判定した場合には色材量の削減を実行しないので、画像データの分割を行うかの判定を経ることでより適切な処理を待って出力画像に対するユーザの要求を維持することができる。
【００３４】
本願請求項７に係る発明によれば、前記画像処理部は、カウント中のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えた時点で色数のカウント動作を中断するので、無駄な色数カウントを行わず、処理時間を短縮でき、さらに適切かつ高速な処理をもって出力画像に対するユーザの要求を維持することができる。
【００３５】
本願請求項８に係る発明によれば、前記画像処理部は、カウント後のカウント色数が予め設定された色数閾値を超えていないと判定した場合には色材量の削減を実行するので、画像データの分割を行うかの判定を経ることでより適切な処理を待って色材量のコストを削減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明の具体例を実施例及び図面を用いて詳細に説明する。図１は、本発明にかかる画像形成装置の構成を示すブロック図、図２は、本発明にかかる画像形成装置において受信したオブジェクト画像データを示す図、図３は、図２（ｃ）及び図２（ｄ）における画像データを４分割した状態を示す図、図４は、本発明にかかる画像形成装置の画像処理手順を示すフローチャートである。
【実施例１】
【００３７】
図１に示すように、本発明にかかる画像形成装置１は、ホストコンピュータのような画像入力装置２に接続され、画像処理部１０と、ＣＰＵ３０と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）４０と、ＲＡＭ５０と、ＲＯＭ６０と、操作パネル７０と、画像出力部８０とを備えている。
【００３８】
画像処理部１０以外は通常の構成と同様であり、画像入力装置２から受け取った入力結果、すなわちＣＰＵ３０を介して画像処理部１０でオブジェクト画像データの画像処理を施した後、画像出力部８０でプリントアウトする。ここで、画像処理部１０は、ＰＤＬ（ページ記述言語）により文字や図形などの位置情報や書式情報などを記述し、ビットマップイメージを作成して画像処理を行うが、ＰＤＬの状態で画像処理を行い、その後出力の際にビットマップイメージに変換してもよい。ＰＤＬとしてはＰｏｓｔ  Ｓｃｒｉｐｔ（登録商標名）が代表的であるが、その他のものであってもよい。なお、本実施例では画像形成装置１はパソコン等に接続されるプリンタとして説明するが、複写機としてもよい。
【００３９】
画像処理部１０は、画像データ受信部１１と、画像サイズ検知部１２と、分割判定部１３と、画像データ分割部１４と、並列処理部１５と、色数カウント部１６と、色数演算部１７と、メッセージ送信部１８と、色材量削減判定部１９と、色変換処理部２０と、色材量削減実行部２１と、ＢＭＰ（ビットマップ）画像変換部２２とを備えている。
【００４０】
まず、画像処理部１０は、画像入力装置２から入力されたオブジェクト画像データを画像データ受信部１１で受け取り、印刷対象となる画像データの読み込みを開始する。この開始手段としては、操作パネル７０の操作部７１におけるスタートボタン等が考えられるが、画像入力装置２のプログラムにおいて備えているとしてもよい。イメージデータは、デジタルカメラで撮られた写真画像のほかに、オフィス文書を複写機で読み取ったもの、図形等をビットマップなどのイメージ形式で文書データ上に貼り付けられたものなどさまざまである。また、オブジェクト画像データは、イメージデータに限定されず、文字や図形等のベクターデータであってもよい。
【００４１】
画像データ受信部１１でオブジェクト画像データを受信した後、画像データを分割するか判定するために、画像サイズ検知部１２で画像サイズを検知する。そして、検知された画像サイズと所定の画像サイズ閾値とから画像を分割処理すべきものか分割判定部１３で判定し、画像データ分割部１４で画像を分割する。なお、所定の画像サイズ閾値はユーザによって可変としてＨＤＤ４０に記録してもよいし、不変のものとしてＲＯＭ６０に格納してもよい。
【００４２】
例えば、カラービットマップデータにおいて、図２（ａ）及び図２（ｂ）で示したオブジェクト画像データはそれぞれ５０７ＫＢ（キロバイト）であり、一方、図２（ｃ）及び図２（ｄ）で示したオブジェクト画像データはそれぞれ１，１１０ＫＢ（＝１．１１ＭＢ（メガバイト））であるとする。ここで、画像サイズ閾値を仮に１，０００ＫＢ（＝１ＭＢ）と定めると、図２（ａ）及び図２（ｂ）は閾値より小さく、図２（ｃ）及び図２（ｄ）は閾値を超えていることとなる。したがって、画像サイズ閾値よりも下回っている図２（ａ）及び図２（ｂ）では画像を分割しないと判定され、逆に、画像サイズ閾値よりも上回っている図２（ｃ）及び図２（ｄ）では画像を分割すると判定される。
【００４３】
図２（ｃ）及び図２（ｄ）に示すサイズにおいては、画像を分割するとの判定がなされるため、画像データの分割が実行される。図３（ａ）は図２（ｃ）を４分割した図、図３（ｂ）は図２（ｄ）を４分割した図を示す。なお、図３では４分割するとしたが、分割数は４分割に限らず他の分割数も考えられ、また、画像サイズに応じて画像分割数を変更することもできる。さらに、分割の形態は縦に等分としても横に等分としてもよく、その形態は図３に示すものに限られない。
【００４４】
分割された画像データは並列処理部１５により分割画像単位で検出される。検出された各分割画像は色数カウント部１６でそれぞれ並行して色数をカウントする。図３（ａ）、図３（ｂ）では（１）〜（４）の分割画像単位が示されており、それぞれ処理１、処理２、処理３及び処理４として並列画像処理、すなわち色数のカウントを行う。
【００４５】
なお、色数カウント部１６は所定の色数閾値を超えた時点で色数のカウントを中止することもできるが、分割画像単位ごとの色数のカウント中であっても、各分割画像の色数の総和を色数演算部１７で求める過程においてであってもよい。これにより、分割画像単位ごとの色数カウントにおいて色数閾値を超えた時点で色数のカウントを中止することができ、色数の演算処理を経なくても画像処理を中止でき、より高速な画像処理が実現できる。かかる場合は、色数閾値を超えた時点でメッセージ送信部１８がＣＰＵ３０に色数カウント中止のメッセージを送信し、ＣＰＵ３０が色数カウント部１６又は色数演算部１７に色数カウントないし色数演算中止命令を送信する。例えば、色数閾値を１，０００色と定めた場合、図３（ａ）において、処理１〜３の色数が８００であっても、処理４の色数が色数閾値を超えていれば、１，００１色目をカウントした時点で処理４のカウントを中止する。なお、色数カウント中止のメッセージを表示部７２に表示することとしてもよい。
【００４６】
色数演算部１７では、分割した各画像の色数の総和を求めるものであるが、その際、各分割画像単位の領域において重複する色が存在することがある。この場合、色の重複を無視し単純にその総和を求めるようにしてもよいが、一の分割領域のある色を処理可能範囲とし、他の分割領域における重複する色を処理不可能範囲として、処理不可能範囲の色をカウントしないか、又は色数の総和から除外することとして重複演算を避けることもできる。
【００４７】
色材量削減判定部１９は、ＨＤＤ４０ないしＲＯＭ６０に記録された色数閾値と色数カウント部１６においてカウントされた色数とから、色材量を削減すべきものかを判定する。かかる判定は、分割画像単位ごとの色数において判定しても、各分割画像の色数の総和を色数演算部１７で求めた後の画像全体の色数において判定してもよい。これにより、分割画像単位ごとの色数カウント数のうちの少なくとも１つにおいてすでに色数閾値を超えていると判定された場合には、他の単位で処理を待たずとも又は色数の演算処理を経なくても色材量の削減実行の判定が可能であり、より高速な画像処理が実現できる。なお、色数閾値はユーザによって可変としてＨＤＤ４０に記録してもよいし、不変のものとしてＲＯＭ６０に格納してもよい。
【００４８】
色材量削減判定部１９での判定結果より、色材量を削減するとの判定を示した場合には、メッセージ送信部１８が色材量削減実行メッセージを色変換処理部２０に送信し、色削減用のＬＵＴ（ルックアップテーブル）を使用して色変換を行う。そして、色変換処理部２０の色変換結果から、所要色材量を計算し、その色材量に基づいて転写を行う。画像データは色変換処理により薄くされているため、所要色材量は必然的に少なくなり、結果として色材量は削減されることとなる。色材量の削減の程度はユーザにより任意に変更可能としてもよいし、予め設定された量であってもよい。
一方、色材量を削減しないとの判定を示した場合には、メッセージ送信部１８が色材量を削減しないとのメッセージを色変換処理部２０に送信し、通常のＬＵＴ（ルックアップテーブル）を使用して色変換を行う。色変換後は、ＢＭＰ画像変換部２２でビットマップ展開した出力データを作成し画像出力部８０で印刷を行う。
【００４９】
次に、図４のフローチャートを用いて実施例にかかる画像形成装置の画像処理手順を説明する。
【００５０】
先ず、画像処理を開始後、画像データ受信部１１で受信したオブジェクト画像データを読み取り、ステップＳ１においてＢＭＰ画像変換部２２によりＰＤＬデータはＢＭＰイメージデータに変換される。ＢＭＰ変換されたオブジェクト画像データは、ステップＳ２において画像サイズ検知部１２を用いてその画像サイズを検知される。画像サイズを検知後、ステップＳ３において分割判定部１３により画像サイズが画像サイズ閾値を超えているかの判定がなされる。
【００５１】
ステップＳ３において画像サイズ閾値を超えているとの判定が示された場合には、ステップＳ４において画像データ分割部１４を用いて画像データの分割が行われる。そして、並列処理部１５で分割後の各画像データを検出すると、分割した各画像データについて、ステップＳ５において色数カウント部１６を用いて並行して色数カウントが行われる。
【００５２】
ステップＳ５において分割した各画像データの色数がカウントされ、ステップＳ６において画像データの各分割領域のうち一つでも色数閾値を超えているかの判定がなされる。判定の結果、一つでも色数閾値を超えているものがあればステップＳ７において他の分割領域における色数カウントが中止され、メッセージ送信部１８によりカウント中止メッセージが送信される一方、色材量削減判定部１９により色材量を削減しないとの判定が示される。そして、ステップＳ１４において色材量を削減せずに画像出力部８０から画像データが出力される。出力完了後、画像処理は終了する。
【００５３】
ステップＳ６において画像データの各分割領域のうち一つでも色数閾値を超えているかの判定がなされた結果、一つも色数閾値を超えているものがなければ、ステップＳ８においてすべての分割領域の色数カウントを終了したかの判定がなされる。
【００５４】
ステップＳ８においてすべてのカウントを終了したとの判定が示された場合、ステップＳ９において色数演算部１７により各分割領域の色数の総和が演算して求められる。そして、ステップＳ１０において演算して求められた色数の合計が色数閾値を超えているかの判定がなされる。
【００５５】
ステップＳ８においてすべてのカウントを終了していないとの判定が示された場合、色数カウント部１６により色数のカウントが継続され、再びステップＳ６に戻り色数閾値を一つでも超えているかの判定がなされる。
【００５６】
ステップＳ１０において色数の合計が色数閾値を超えているとの判定が示された場合には、色材量削減判定部１９により色材量を削減しないとの判定がなされ、ステップＳ１４において色材量を削減せずに画像出力部８０から画像データが出力される。出力完了後、画像処理は終了する。
【００５７】
ステップＳ１０において色数の合計が色数閾値を超えていないとの判定が示された場合には、色材量削減判定部１９により色材量を削減するとの判定がなされ、ステップＳ１３において色材量削減実行部２１を用いて色材量の削減がなされる。色材量の削減後、ステップＳ１４において画像出力部８０から画像データが出力される。出力完了後、画像処理は終了する。
【００５８】
他方、ステップＳ３において画像サイズを超えていないとの判定が示された場合には、画像データの分割は行われず、ステップＳ１１において色数カウント部１６を用いてオブジェクト画像全体の色数がカウントされる。そして、ステップＳ１２において画像全体の色数が色数閾値を超えているかの判定がなされる。
【００５９】
ステップＳ１２において色数閾値を超えているとの判定が示された場合には、ステップＳ１４において色材量を削減せずに画像出力部８０から画像データが出力される。出力完了後、画像処理は終了する。
【００６０】
ステップＳ１２において色数閾値を超えていないとの判定が示された場合には、色材量削減判定部１９により色材量を削減するとの判定がなされ、ステップＳ１３において色材量削減実行部２１を用いて色材量の削減がなされる。色材量の削減後、ステップＳ１４において画像出力部８０から画像データが出力される。出力完了後、画像処理は終了する。
【００６１】
なお、図４には示さないが、ユーザが操作部７１を介して画像処理の中止を選択した場合には、画像データの出力を行わずに、画像処理は終了する。
【００６２】
なお、色材量を削減するかの判定方法は、色数の多少によるユーザに対する画像のアピール性の違いに基づいている。すなわち、例えば、デジタルカメラで撮影した写真画像などは、一般的には画質を低下させずに出力し、ユーザに対するアピール性、インパクトを大きくしたいという撮影者の要望が強い。このようなイメージデータに対して、前述のように一律に色材量の削減を実行した場合、当該写真画像は鮮明さを失い、各オブジェクトの境界線があいまいとなり、画像全体がぼやけたものとなってしまう。このように、一般的に出力した画像が高画質であることを要求される写真のようなイメージデータにあっては、ユーザにとって使い勝手が悪いといえる。他方、図形等をビットマップなどのイメージ形式で文書データ上に貼り付けたもの、例えばグラフのようなオブジェクトは、グラフとして色の区別が付く程度の最低限度の画質を得られれば足りるものである。よって色材量の削減を実行して多少色味が薄くなったとしても、ユーザにとって使い勝手が悪いとはいえない。もっとも、色材量削減の判定方法はこれに限られるものではなく、他の判定方法も含めることができる。
【００６３】
さらに、上記のように、本発明にかかる画像形成装置の発明の実施例では、パソコン等に接続されるプリンタを示したが、このプリンタはインクジェット式、レーザー式を問わず、また、コピー機のような画像複写装置であってもよい。また、画像検知手段、画像分割手段、色数のカウント手段、色材量の削減手段については、公知の手段を用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図２】本発明にかかる画像形成装置において受信したオブジェクト画像データを示す図。
【図３】図２（ｃ）及び図２（ｄ）における画像データを４分割した状態を示す図。
【図４】本発明にかかる画像形成装置の画像処理手順を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６５】
１      画像形成装置
２      画像入力装置
１０    画像処理部
１１    画像データ受信部
１２    画像サイズ検知部
１３    分割判定部
１４    画像データ分割部
１５    並列処理部
１６    色数カウント部
１７    色数演算部
１８    メッセージ送信部
１９    色材量削減判定部
２０    色変換処理部
２１    色材量削減実行部
２２    ＢＭＰ画像変換部
３０    ＣＰＵ
４０    ＨＤＤ
５０    ＲＡＭ
６０    ＲＯＭ
７０    操作パネル
８０    画像出力部
【図１】
2006297799.tif 000003
【図２】
2006297799.tif 000004
【図３】
2006297799.tif 000005
【図４】
2006297799.tif 000006