(57)【要約】【課題】互いに異なるコンテンツを保持する多数のサーバが存在する場合に、管理用のサーバを追加すること無く、ユーザが必要とする目的のコンテンツの検索を容易にすること。【解決手段】各コンテンツサーバ２０が保持しているコンテンツを表すコンテンツリストを作成しておき、所定の情報交換条件を満たした場合に、複数のコンテンツサーバ２０の間で前記コンテンツリストを自動的に交換し、複数のコンテンツサーバ２０が保持している全コンテンツを表すコンテンツ情報のリストを複数のコンテンツサーバ２０で共有する。クライアント端末１０から１つのコンテンツサーバ２０への検索要求に対して、コンテンツサーバ２０は全コンテンツもしくは検索条件と一致する一部のコンテンツを表すコンテンツ情報のリスト、あるいは検索条件と一致するコンテンツの所在情報をクライアント端末１０に送出する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに内容の異なるコンテンツを蓄積した少なくとも第１のサーバおよび第２のサーバを備え、任意のクライアント端末からの要求に応じて前記第１のサーバおよび第２のサーバのいずれかが要求元のクライアント端末に対して要求されたコンテンツを配信するコンテンツ配信システムであって、
前記第１のサーバが保持している全てのコンテンツのそれぞれを特定するための情報を第１のコンテンツリストとして作成する第１のコンテンツリスト作成手段と、
前記第２のサーバが保持している全てのコンテンツのそれぞれを特定するための情報を第２のコンテンツリストとして作成する第２のコンテンツリスト作成手段と、
前記第１のサーバと第２のサーバとの間を通信可能に接続するサーバ間通信手段と、
前記第１のサーバおよび第２のサーバの少なくとも一方に配置され、所定の情報交換条件を満たした場合に、前記第１のコンテンツリストを第１のサーバから第２のサーバに転送し、前記第２のコンテンツリストを第２のサーバから第１のサーバに転送する情報交換制御手段と、
前記クライアント端末が前記第１のサーバ又は第２のサーバにアクセスした場合に、前記第１のコンテンツリストおよび第２のコンテンツリストに含まれる全てのコンテンツをそれぞれ特定するための情報、もしくは指定された検索条件に当てはまる一部のコンテンツを特定するための情報を、該当する各コンテンツの所在を表す所在情報とともに、コンテンツ情報として前記クライアント端末に与えるコンテンツ情報送出手段と、
を備えるコンテンツ配信システム。
【請求項２】
請求項１記載のコンテンツ配信システムであって、
前記情報交換制御手段が、所定の初期状態を検出した場合、自局のサーバが保持しているコンテンツの増減もしくは更新が検出された場合、予め定めた時間の経過を検出した場合、および自局のサーバに対するアクセス状況から自局の負荷が所定以下であることを検出した場合の少なくとも１つの条件を満たしたことを検出した場合に、前記第１のコンテンツリストを第１のサーバから第２のサーバに転送し、前記第２のコンテンツリストを第２のサーバから第１のサーバに転送するコンテンツ配信システム。
【請求項３】
請求項１記載のコンテンツ配信システムであって、
前記第１のサーバおよび第２のサーバのそれぞれが、少なくとも１つの他のサーバに関するアドレス情報を予め保持するサーバ位置情報保持手段を備え、
前記情報交換制御手段は、前記第１のコンテンツリストおよび第２のコンテンツリストを情報交換する際に、自局が保持している前記アドレス情報についても相手のサーバとの間で情報交換し、相手のサーバから受け取った情報を自局のサーバ位置情報保持手段が保持しているアドレス情報に追加するコンテンツ配信システム。
【請求項４】
請求項１記載のコンテンツ配信システムであって、
前記第１のサーバおよび第２のサーバのそれぞれに、コンテンツの取得のための前記クライアント端末からのアクセスを検出した場合に、該当するコンテンツの配信を開始する前に前記クライアント端末に関するユーザ認証を実施するユーザ認証手段を更に設けたコンテンツ配信システム。
【請求項５】
請求項４記載のコンテンツ配信システムであって、
前記第１のサーバおよび第２のサーバのそれぞれに、認証済みのユーザのクライアント端末に対してコンテンツの配信を実行する際に、該当するユーザに対する課金処理を実施する課金制御手段を更に設けたコンテンツ配信システム。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか一項記載のコンテンツ配信システムであって、
前記クライアント端末が携帯無線電話端末であるコンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、互いに内容の異なるコンテンツを蓄積した少なくとも第１のサーバおよび第２のサーバを備え、任意のクライアント端末からの要求に応じて前記第１のサーバおよび第２のサーバのいずれかが要求元のクライアント端末に対して要求されたコンテンツを配信するコンテンツ配信システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットのようなネットワーク上には、例えば音楽データ、静止画データ、および動画データ等といった様々なコンテンツを提供する多数のサーバが存在している。インターネット接続機能を有する携帯無線電話端末（即ち、いわゆる携帯電話機）、ＰＤＡ（即ち、Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ）、等といったクライアント端末を所持するユーザは、目的のサーバにアクセスすることにより、目的のコンテンツを取得することができる。
【０００３】
ところで、ネットワーク上で様々なコンテンツが多数のサーバに分散して保持されているような場合には、各ユーザは目的のコンテンツがどのサーバ上に存在するのかを探す必要があり、検索に手間がかかる。
【０００４】
また、上述したようなクライアント端末を用いて検索する場合には検索の度に通信回線を接続するための料金や通信料金がかかるので、検索にかかるコストの点で問題がある。
【０００５】
また、人気のある特定のコンテンツを単一のサーバだけを用いて配信する場合には、同じコンテンツの配信を希望するユーザが多数存在する場合に１つのサーバにアクセスが集中することになり、効率的にコンテンツを配信することができない。
【０００６】
そこで、従来からピア・ツー・ピア等により相互に接続された複数の配信用サーバに同一のコンテンツを蓄積しておき、ネットワークの混雑度等に基づいてアクセスに最適なサーバを選択できるように、アクセスを振り分けるシステムが提案されている。
【０００７】
このようなシステムにおいては、複数の配信用サーバに常に同一のコンテンツが保持されていることが要求される。
【０００８】
しかし、コンテンツの更新が頻繁に行われるような環境においては、複数の配信用サーバに蓄積された全コンテンツが同一になるように制御するのは困難であり、様々な問題が生じるのが実情である。
【０００９】
このような問題を解決するために、広域負荷分散装置、インデックスサーバ、ルックアップサーバ、インデックスプロキシ、等を用いて、適切な配信用サーバから目的のコンテンツを取得できるようにシステム全体を管理することが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【００１０】
しかしながら、特許文献１の技術を採用する場合には、システム全体を管理するために広域負荷分散装置、インデックスサーバ、ルックアップサーバ、インデックスプロキシ、等、多数の装置を設ける必要があり、システムを構築するための費用が高額になるのは避けられない。
【００１１】
また、有料で提供される様々なコンテンツの提供者として様々な独立した業者が存在するような場合には、ユーザの認証や課金の処理をサーバ毎に独立して行うのが望ましい。また、その場合には複数の提供者のコンテンツを互いに複製して共有することは許されないので、提供者毎に独立したサーバでコンテンツを管理する必要がある。
【００１２】
しかし、上述したように、コンテンツを提供するサーバが多数存在し、それぞれのサーバに互いに異なるコンテンツが蓄積されているような場合には、ユーザは最初に目的のコンテンツがどのサーバ上に存在するのかを探す必要があり、現実には複数のサーバに順次にアクセスして目的のコンテンツを見つけなければならないので、検索に手間がかかる。
【００１３】
【特許文献１】特開２００２−３１８７２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであって、互いに異なるコンテンツを保持する多数のサーバが存在する場合に、管理用のサーバを追加すること無く、ユーザが必要とする目的のコンテンツの検索を容易にすることが可能なコンテンツ配信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明のコンテンツ配信システムは、
互いに内容の異なるコンテンツを蓄積した少なくとも第１のサーバおよび第２のサーバを備え、任意のクライアント端末からの要求に応じて前記第１のサーバおよび第２のサーバのいずれかが要求元のクライアント端末に対して要求されたコンテンツを配信するコンテンツ配信システムであって、
前記第１のサーバが保持している全てのコンテンツのそれぞれを特定するための情報を第１のコンテンツリストとして作成する第１のコンテンツリスト作成手段と、
前記第２のサーバが保持している全てのコンテンツのそれぞれを特定するための情報を第２のコンテンツリストとして作成する第２のコンテンツリスト作成手段と、
前記第１のサーバと第２のサーバとの間を通信可能に接続するサーバ間通信手段と、
前記第１のサーバおよび第２のサーバの少なくとも一方に配置され、所定の情報交換条件を満たした場合に、前記第１のコンテンツリストを第１のサーバから第２のサーバに転送し、前記第２のコンテンツリストを第２のサーバから第１のサーバに転送する情報交換制御手段と、
前記クライアント端末が前記第１のサーバ又は第２のサーバにアクセスした場合に、前記第１のコンテンツリストおよび第２のコンテンツリストに含まれる全てのコンテンツをそれぞれ特定するための情報、もしくは指定された検索条件に当てはまる一部のコンテンツを特定するための情報を、該当する各コンテンツの所在を表す所在情報とともに、コンテンツ情報として前記クライアント端末に与えるコンテンツ情報送出手段と、
を備える。
【００１６】
この構成では、所定の情報交換条件を満たした場合に、情報交換制御手段の制御により前記第１のコンテンツリストが第１のサーバから第２のサーバに転送され、前記第２のコンテンツリストが第２のサーバから第１のサーバに転送される。従って、特別な管理用のサーバを用いなくても、第１のサーバは自局に蓄積されているコンテンツだけでなく、第２のサーバに蓄積されているコンテンツも第２のコンテンツリストから把握することができる。同様に、第２のサーバは自局に蓄積されているコンテンツだけでなく、第１のサーバに蓄積されているコンテンツも第１のコンテンツリストから把握することができる。また、第２のコンテンツリストに含まれている各コンテンツについては第２のサーバ上に存在することを認識でき、第１のコンテンツリストに含まれている各コンテンツについては第１のサーバ上に存在することを認識できる。
【００１７】
このため、目的のコンテンツを検索するために任意のユーザがクライアント端末を用いて、例えば第１のサーバにアクセスした場合に、目的のコンテンツが第２のサーバ上にのみ存在する場合であっても、第１のサーバが取得した第２のコンテンツリストに含まれている情報に基づいて、目的のコンテンツが第２のサーバ上に存在することを表す情報を含むコンテンツ情報を第１のサーバからユーザのクライアント端末に提供することができる。従って、ユーザは第１のサーバから提供されたコンテンツ情報に基づいて第２のサーバにアクセスし、目的のコンテンツを取得することができる。
【００１８】
従って、様々なコンテンツが多数のサーバに分散して蓄積されている場合であっても、ユーザは検索のためにいずれか１つのサーバにアクセスするだけで目的のコンテンツの所在を把握することができ、簡単な作業で目的のコンテンツを取得することができる。また、接続料金や通信料金のかかる携帯無線通信端末等を利用してコンテンツを検索する場合であっても、最小限のコストで目的のコンテンツを検索できる。
【００１９】
尚、第１のコンテンツリストおよび第２のコンテンツリストについては、各コンテンツの名称だけを順番に並べたリストであってもよいし、例えば音楽コンテンツの場合には、各コンテンツ毎に、ファイル名、所在を表すＵＲＬ、曲名、作曲者、作詞者、歌手、ジャンル、等の情報を含めたものをコンテンツリストとして利用してもよい。この場合、コンテンツリストと前記コンテンツ情報とを共通の内容にすることもできる。各サーバがクライアント端末に送出するコンテンツ情報については、システムに含まれる全てのサーバ上に存在する全てのコンテンツの情報を含むものであってもよいが、情報量が膨大になるような場合には、ユーザから指定された検索条件に当てはまるコンテンツに関する情報のみをコンテンツ情報として送出してもよい。
【００２０】
また、本発明のコンテンツ配信システムでは、
前記情報交換制御手段が、所定の初期状態を検出した場合、自局のサーバが保持しているコンテンツの増減もしくは更新が検出された場合、予め定めた時間の経過を検出した場合、および自局のサーバに対するアクセス状況から自局の負荷が所定以下であることを検出した場合の少なくとも１つの条件を満たしたことを検出した場合に、前記第１のコンテンツリストを第１のサーバから第２のサーバに転送し、前記第２のコンテンツリストを第２のサーバから第１のサーバに転送する。
【００２１】
この構成では、システムに含まれる各サーバの蓄積内容についてコンテンツの追加等が逐次実施される場合であっても、各サーバは現在の全サーバの蓄積内容を正確に把握することが可能になる。
【００２２】
また、本発明のコンテンツ配信システムでは、
前記第１のサーバおよび第２のサーバのそれぞれが、少なくとも１つの他のサーバに関するアドレス情報を予め保持するサーバ位置情報保持手段を備え、
前記情報交換制御手段は、前記第１のコンテンツリストおよび第２のコンテンツリストを情報交換する際に、自局が保持している前記アドレス情報についても相手のサーバとの間で情報交換し、相手のサーバから受け取った情報を自局のサーバ位置情報保持手段が保持しているアドレス情報に追加する。
【００２３】
この構成では、コンテンツリストを情報交換するサーバ同士の間で、各サーバが保持している他のサーバに関するアドレス情報も交換するので、システムに新たなサーバを追加するような場合であっても、１つのサーバに新たなサーバのアドレス情報を追加するだけで、全てのサーバが新たなサーバを認識することができ、全てのサーバが新たなサーバの保持するコンテンツの情報も把握可能になる。
【００２４】
また、本発明のコンテンツ配信システムでは、
前記第１のサーバおよび第２のサーバのそれぞれに、コンテンツの取得のための前記クライアント端末からのアクセスを検出した場合に、該当するコンテンツの配信を開始する前に前記クライアント端末に関するユーザ認証を実施するユーザ認証手段を更に設けると好ましい。
【００２５】
この構成では、コンテンツの配信対象を予め登録されたユーザのみに制限することができる。また更に、前記第１のサーバおよび第２のサーバのそれぞれに、認証済みのユーザのクライアント端末に対してコンテンツの配信を実行する際に、該当するユーザに対する課金処理を実施する課金制御手段を設けると、コンテンツを配信するユーザに対して課金することができるので、有料のコンテンツ配信サービスを実現できる。
【００２６】
尚、前記クライアント端末の例としては、携帯無線電話端末（即ち、いわゆる携帯電話機）、ＰＤＡ、等といった携帯無線通信端末が挙げられるが、前記クライアント端末が、とりわけ近年世の中で非常に普及し、コンテンツを検索するのに接続料金や通信料金がかかる携帯無線電話端末であっても、最小限のコストで目的のコンテンツを検索できる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、様々なコンテンツが多数のサーバに分散して蓄積されている場合であっても、ユーザは検索のためにいずれか１つのサーバにアクセスするだけで目的のコンテンツの所在を把握することができ、簡単な作業で目的のコンテンツを検索および取得することができる。しかも、システム全体のコンテンツを管理するために特別な管理用サーバを追加する必要がないので、システムを安価に構成できる。更に、接続料金や通信料金のかかる携帯無線通信端末等を利用してコンテンツを検索する場合であっても、最小限のコストで目的のコンテンツを検索できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明に係るコンテンツ配信システムの一実施形態について図１〜図７を参照しながら説明する。尚、本例では、インターネット接続機能を備えたクライアント端末として、近年世の中で非常に普及している携帯無線電話端末（即ち、いわゆる携帯電話機）を挙げて説明するが、ＰＤＡ等の携帯無線通信端末であってもよい。
【００２９】
図１はコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。図２はコンテンツサーバ間でコンテンツ情報を交換する場合の動作を示すシーケンス図である。図３は携帯無線電話端末がコンテンツサーバからコンテンツを取得する場合の動作を示すシーケンス図である。図４はコンテンツサーバの構成例を示すブロック図である。図５は携帯無線電話端末の構成例を示すブロック図である。図６は携帯無線電話端末の外観の一例を示す正面図である。そして図７はコンテンツ情報の具体例を示す模式図である。
【００３０】
図１に示されるように、本発明に係るコンテンツ配信システムの一実施形態では、各種のコンテンツを蓄積した複数のコンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・がインターネット３０に接続されており、そしてコンテンツを取得しようとするクライアント端末である携帯無線電話端末１０が、無線通信により無線基地局４１と接続し移動体通信網４０およびインターネット３０を経由して各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・にアクセスできるように構成されている。
【００３１】
各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・が保持するコンテンツとしては、例えば、音データ、画像データ、画像・音声データ、等が挙げられる。また、各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・は互いに独立した異なるコンテンツを蓄積している。但し、各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・は後述するように他のコンテンツサーバが保持しているコンテンツの情報も把握している。
【００３２】
図１に示す各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・は、図４に示すように構成され、通信部２１、制御部２２、コンテンツ格納部２３、コンテンツ情報格納部２４、および記憶部２５を備えている。
【００３３】
通信部２１は、インターネット３０等のネットワークとの間で通信を行うために設けてある。コンテンツ格納部２３は配信用の様々なコンテンツのデータを保持している。コンテンツ格納部２３が保持するコンテンツについては、必要に応じて追加、削除、更新、等の処理が行われる。
【００３４】
コンテンツ情報格納部２４は、コンテンツ格納部２３が保持しているコンテンツおよび他のサーバに存在するコンテンツを管理するために必要なコンテンツ情報を保持している。例えば、音楽のコンテンツを扱う場合を想定すると、コンテンツ情報にはコンテンツ毎に次のような情報を含めるのが望ましい。
【００３５】
（１）ファイル名
（２）所在を表すＵＲＬ（Uniform Resource Locator）
（３）曲名
（４）作曲者
（５）作詞者
（６）歌手
（７）ジャンル
【００３６】
制御部２２は、例えばマイクロプロセッサ等の制御回路によって構成され、このコンテンツサーバ全体の制御を実施する。制御部２２が実行する処理によって、例えば図２に示す動作や図３に示す動作が実現する。記憶部２５は、１つ以上の他のコンテンツサーバの所在を表すアドレス情報を保持している。尚、各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・の構成および動作については、保持しているコンテンツが異なる以外は互いに同一である。
【００３７】
一方、携帯無線電話端末１０は、図５に示すように構成され、例えば図６に示すような外観を有している。即ち、携帯無線電話端末１０は、操作部１１、表示部１２、スピーカ１３、無線通信部１４、マイク１５、制御部１６、コンテンツ情報処理部１７、およびコンテンツ格納部１８を備えている。
【００３８】
操作部１１は、ユーザからの様々な入力操作を受け付けるために設けられる。表示部１２は、二次元画像や文字列の情報を表示可能な液晶表示器等で構成される。表示部１２は、音声通話や通信の際に必要な文字情報を表示したり、コンテンツの画像を表示するために利用される。スピーカ１３は、音声通話を行う際に音声を出力したり、音楽や映画のようなコンテンツを再生する際に音声を出力するために利用される。
【００３９】
アンテナを有する無線通信部１４は、移動体通信網４０を介して通信する際に無線基地局４１との間で無線通信を行い、通信回線を確保する。マイク１５は、音声通話を行う際の音声の入力に利用される。コンテンツ格納部１８は、所定のサーバからダウンロードした様々なコンテンツのデータを保持するために設けられる。コンテンツ情報処理部１７は、コンテンツ格納部１８に保持されているコンテンツのデータを処理して再生するために設けられる。
【００４０】
制御部１６は、マイクロプロセッサのような制御回路で構成され、携帯無線電話端末１０の全体の制御を実施する。制御部１６の制御により、例えば図３に示すような動作が実現する。
【００４１】
次に、このコンテンツ配信システムの動作の詳細について説明する。前述のように図１に示す各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・は互いに異なるコンテンツを保持しているが、他のコンテンツサーバに保持されているコンテンツの内容を常に把握するために、各コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・は図２に示すような動作を行い、コンテンツ情報を交換する。
【００４２】
図２に示す動作について説明する。各コンテンツサーバ２０内の制御部２２は、次に示す条件を満たすかどうかを調べ、いずれか１つの条件を満たした場合に図２に示す動作を起動する。図２の例ではコンテンツサーバ２０（A）が１つの条件を満たした場合を想定している。
【００４３】
（１）初回起動時、即ち、自局のサーバに電源が投入された後、まだコンテンツ情報の交換を行っていない場合。
（２）自局のサーバが保有するコンテンツに変更（追加や削除）があった場合。
（３）コンテンツ情報の交換を行ってから予め定めておいた時間が経過した場合。
（４）自局のサーバに対するアクセス状態から負荷が十分低いと判断した場合。
【００４４】
図２のステップＳ１１では、コンテンツサーバ２０（A）はコンテンツサーバ２０（B）に対してピア・ツー・ピア接続の確立を要求する。この場合、要求先であるコンテンツサーバ２０（B）は、コンテンツサーバ２０（A）内の記憶部２５に保持されているアドレス情報（あるいは位置情報）を用いて決定する。つまり、接続すべき相手先サーバのアドレスを少なくとも１つは各コンテンツサーバ２０の記憶部２５に事前に書き込んでおき、このアドレス情報を用いて接続先を決定する。この要求はインターネット３０を介してコンテンツサーバ２０（A）からコンテンツサーバ２０（B）に送られる。
【００４５】
この要求を受けたコンテンツサーバ２０（B）内の制御部２２はステップＳ２１を実行し、コンテンツサーバ２０（A）との間でピア・ツー・ピア接続を確立するための処理を行う。また、ここで要求元のコンテンツサーバ２０（A）のアドレス情報をコンテンツサーバ２０（B）内の記憶部２５に追加し、記憶部２５の内容を更新する。
【００４６】
ピア・ツー・ピア接続の確立が完了するとその通知がコンテンツサーバ２０（B）からコンテンツサーバ２０（A）に送られる。この通知には、コンテンツサーバ２０（B）内の記憶部２５に保持されている全てのアドレス情報が含まれている。
【００４７】
ピア・ツー・ピア接続の確立完了を示す通知がコンテンツサーバ２０（B）からコンテンツサーバ２０（A）に送られると、コンテンツサーバ２０（A）はステップＳ１２を実行する。また、コンテンツサーバ２０（A）はコンテンツサーバ２０（B）からの通知に含まれている新たなアドレス情報を自局サーバ内の記憶部２５に追加し記憶部２５の内容を更新する。
【００４８】
ステップＳ１２では、コンテンツサーバ２０（A）内の制御部２２は、自局サーバのコンテンツ情報格納部２４に保持されている全てのコンテンツ情報をコンテンツサーバ２０（B）に対して送信する。送信されるコンテンツ情報の具体例が図７に示されている。
【００４９】
コンテンツサーバ２０（B）の制御部２２は、コンテンツサーバ２０（A）がステップＳ１２で送信したコンテンツ情報をステップＳ２２で受信し、次のステップＳ２３に進む。ステップＳ２３では、コンテンツサーバ２０（B）の制御部２２は、自局サーバのコンテンツ情報格納部２４に保持されている全てのコンテンツ情報をコンテンツサーバ２０（A）に対して送信する。ここで送信されるコンテンツ情報も図７の例と同様に構成されるが、コンテンツサーバ２０（A）上のコンテンツ情報とコンテンツサーバ２０（B）上のコンテンツ情報とが一致していない場合には、ステップＳ１２で送信されるコンテンツ情報とステップＳ２３で送信されるコンテンツ情報とは内容に違いがある。
【００５０】
コンテンツサーバ２０（A）の制御部２２は、コンテンツサーバ２０（B）がステップＳ２３で送信したコンテンツ情報をステップＳ１３で受信し、次のステップＳ１４に進む。ステップＳ１４では、コンテンツサーバ２０（A）の制御部２２は、自局サーバのコンテンツ情報格納部２４に保持されている全てのコンテンツ情報と、ステップＳ１３で受信した全てのコンテンツ情報とを組み合わせて、コンテンツ情報格納部２４上のコンテンツ情報を更新する。これにより、それまでコンテンツサーバ２０（B）上にコンテンツ情報として存在していた全てのコンテンツ情報は、コンテンツサーバ２０（A）上のコンテンツ情報格納部２４の内容にも反映される。つまり、コンテンツサーバ２０（B）が把握している全てのコンテンツサーバの保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報がコンテンツサーバ２０（A）上のコンテンツ情報にも反映される。
【００５１】
同様に、コンテンツサーバ２０（B）上の制御部２２の処理はステップＳ２４に進む。コンテンツサーバ２０（B）上の制御部２２は、自局サーバのコンテンツ情報格納部２４に保持されている全てのコンテンツ情報と、ステップＳ２２で受信した全てのコンテンツ情報とを組み合わせて、コンテンツ情報格納部２４上のコンテンツ情報を更新する。これにより、それまでコンテンツサーバ２０（A）上にコンテンツ情報として存在していた全てのコンテンツ情報は、コンテンツサーバ２０（B）上のコンテンツ情報格納部２４の内容にも反映される。つまり、コンテンツサーバ２０（A）が把握している全てのコンテンツサーバの保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報がコンテンツサーバ２０（B）上のコンテンツ情報にも反映される。
【００５２】
図２に示す例ではコンテンツサーバ２０（A）とコンテンツサーバ２０（B）との間で情報交換を行う場合を想定しているが、他のサーバ同士の間でも同様な動作が行われることになる。即ち、このコンテンツ配信システムに含まれる全てのコンテンツサーバ２０に関するアドレス情報を少なくとも１つのコンテンツサーバ２０上の記憶部２５に予め登録しておくことにより、例えば、図１に示すコンテンツサーバ２０（A）とコンテンツサーバ２０（C）との間でも情報交換を行い、コンテンツサーバ２０（C）とコンテンツサーバ２０（B）との間でも情報交換を行うことになる。
【００５３】
図２に示す動作を行うと、コンテンツサーバ２０（A）は自局サーバのコンテンツ格納部２３が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報だけでなく、コンテンツサーバ２０（B）が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報やコンテンツサーバ２０（C）が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報も全て把握することになる。
【００５４】
同様に、コンテンツサーバ２０（B）は自局サーバのコンテンツ格納部２３が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報だけでなく、コンテンツサーバ２０（A）が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報やコンテンツサーバ２０（C）が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報も全て把握することになる。
【００５５】
また、コンテンツサーバ２０（C）は自局サーバのコンテンツ格納部２３が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報だけでなく、コンテンツサーバ２０（A）が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報やコンテンツサーバ２０（B）が保持しているコンテンツに関するコンテンツ情報も全て把握することになる。
【００５６】
このため、携帯無線電話端末１０がコンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）のいずれかに存在する目的のコンテンツを検索しようとする場合には、コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）のいずれかにアクセスするだけで目的のコンテンツの所在を確認することが可能である。
【００５７】
そこで、このコンテンツ配信システムは携帯無線電話端末１０が目的のコンテンツを取得しようとする場合に図３に示すような動作を実施する。図３に示す動作について以下に説明する。
【００５８】
ユーザが目的のコンテンツを検索するために携帯無線電話端末１０の操作部１１に対して所定の入力操作を行うと、携帯無線電話端末１０の制御部１６の実行する制御によりステップＳ３１が実行される。尚、ステップＳ３１を開始するためにユーザが行う入力操作については、単に検索開始の指示を与えるだけでもよいし、更に目的のコンテンツの絞り込みに必要な検索条件を入力してもよい。例えば音楽のコンテンツを検索しようとする場合には、検索条件として曲名を携帯無線電話端末１０に入力することが考えられる。
【００５９】
ステップＳ３１においては、携帯無線電話端末１０の制御部２２はコンテンツ情報を要求するための指令をコンテンツサーバ２０（A）に対して送信する。接続先のコンテンツサーバ２０（A）については、コンテンツ配信システムに含まれているいずれかのコンテンツサーバ２０のアドレスを予め携帯無線電話端末１０上に記憶しておき、自動的にコンテンツサーバ２０（A）を選択してもよいし、ユーザの入力操作によりコンテンツサーバ２０（A）を指定してもよい。
【００６０】
コンテンツ情報を要求する指令を受けたコンテンツサーバ２０（A）は、ステップＳ１５を実行する。ステップＳ１５では、コンテンツサーバ２０（A）内の制御部２２の制御によって、ユーザが目的のコンテンツを検索するのに必要な情報を、コンテンツサーバ２０（A）から携帯無線電話端末１０に送信する。
【００６１】
例えば、ステップＳ３１でユーザが検索条件を全く指定することなくコンテンツ情報を要求した場合には、コンテンツサーバ２０（A）内の制御部２２はステップＳ１５で自局サーバ内のコンテンツ情報格納部２４に保持されているコンテンツ情報を全て図７に示すようなリスト形式で送出する。
【００６２】
また、目的のコンテンツを絞り込むために曲名のような検索条件をステップＳ３１でユーザが指定した場合には、コンテンツサーバ２０（A）内の制御部２２はステップＳ１５で自局サーバ内のコンテンツ情報格納部２４に保持されている多数のコンテンツ情報のそれぞれについて、指定された検索条件に当てはまるかどうかを調べ、検索条件と一致する一部のコンテンツに関するコンテンツ情報だけをリスト形式で携帯無線電話端末１０に対して送出する。尚、検索条件と一致するコンテンツ情報が１つだけの場合には、該当するコンテンツ情報に含まれる所在情報｛例えばＵＲＬ（Uniform Resource Locator）｝だけをステップＳ１５で携帯無線電話端末１０に送信してもよい。
【００６３】
携帯無線電話端末１０は、コンテンツサーバ２０（A）から送信されたコンテンツ情報のリストをステップＳ３２で受信し、次のステップＳ３３に進む。ステップＳ３３では、携帯無線電話端末１０内の制御部１６の制御により、受信したコンテンツ情報が表示部１２の画面上に一覧形式で図７に示すように表示され、ユーザからの入力待ち状態になる。ユーザが一覧表示されたコンテンツ情報の中から１つを選択するための入力操作を行うと、次のステップＳ３４に進む。尚、ステップＳ３２で受信したコンテンツ情報が１つだけであったり、１つの所在情報だけを受信した場合には、ステップＳ３３の処理を省略してステップＳ３４に進む。
【００６４】
図３に示す動作例においては、目的のコンテンツがコンテンツサーバ２０（B）上のコンテンツ格納部２３に保持されている場合を想定している。従って、ステップＳ３４では、携帯無線電話端末１０内の制御部２２はステップＳ３３で選択された１つのコンテンツ情報に含まれている所在情報（例えばＵＲＬ）に従って、コンテンツサーバ２０（B）にアクセスし、目的のコンテンツを取得するための要求を行う。
【００６５】
図３に示す動作例においては、コンテンツサーバ２０（B）が有料のコンテンツ配信を実施する場合を想定しているので、コンテンツサーバ２０（B）内の制御部２２は、携帯無線電話端末１０からコンテンツ配信の要求を受けるとステップＳ２５でユーザ認証を実施する。例えば、事前にユーザ毎に割り当てたユーザＩＤおよびユーザ毎に登録されたパスワードについてユーザからの入力を求め、ユーザから入力されたユーザＩＤおよびパスワードが予め登録された内容と一致するか否かを調べることにより認証を実施する。
【００６６】
ユーザの認証に成功した場合には、コンテンツサーバ２０（B）の処理はステップＳ２６に進む。ステップＳ２６では、コンテンツサーバ２０（B）内の制御部２２の制御によって、ユーザの携帯無線電話端末１０から指定された配信対象のコンテンツをコンテンツ格納部２３から検索し、該当するコンテンツのデータを携帯無線電話端末１０に対して配信する。また、コンテンツの配信が完了した場合には、コンテンツサーバ２０（B）の処理はステップＳ２７に進む。ステップＳ２７では、該当するコンテンツ配信の費用について該当するユーザに課金するための処理を実施する。
【００６７】
携帯無線電話端末１０は、要求したコンテンツのデータをステップＳ３５で受信してコンテンツ格納部１８に格納する。このコンテンツはユーザの入力操作により必要に応じて携帯無線電話端末１０上で再生される。
【００６８】
尚、新たなコンテンツサーバ２０（X）を図１のコンテンツ配信システムに追加する場合には、このコンテンツサーバ２０（X）上の記憶部２５に前記コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）のいずれかのアドレス情報を書き込んでおき、コンテンツサーバ２０（X）が図２のステップＳ１１を実行すれば、コンテンツサーバ２０（X）も前記コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）と同じコンテンツ情報を共有でき、コンテンツサーバ２０（X）上のコンテンツもコンテンツ情報に追加して管理できる。
【００６９】
また、前記コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）のいずれかの記憶部２５に新たなコンテンツサーバ２０（X）の所在を特定するためのアドレス情報を追加しておけば、前記コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）のいずれかが図２のステップＳ１１を実行する際に、コンテンツサーバ２０（X）に対しても情報を交換するために自動的にアクセスすることになるので、コンテンツサーバ２０（X）も前記コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C）と同じコンテンツ情報を共有でき、コンテンツサーバ２０（X）上のコンテンツもコンテンツ情報に追加して管理できる。
【００７０】
以上のように、本発明のコンテンツ配信システムを採用することにより、多数のコンテンツが様々なコンテンツサーバに分散して蓄積されている場合に、ユーザが目的のコンテンツの所在を知らない場合であっても、携帯無線電話端末のようなクライアント端末は、検索のために１つのコンテンツサーバにアクセスするだけで目的のコンテンツの所在を確認することができる。従って、様々なコンテンツサーバに順次にアクセスして検索を繰り返す必要がないため、検索操作が簡単であり、検索にかかる通信料金を最小限に抑制できる。しかも、多数のコンテンツサーバを管理するために特別な管理用のサーバを設置する必要がないので、安価なシステムを提供できる。
【００７１】
尚、本実施形態では、本発明をより理解し易くするためにコンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・が互いに独立した異なるコンテンツを蓄積している例を採ったが、コンテンツサーバ２０（A），２０（B），２０（C），・・・のうち少なくとも二つが互いに独立した異なるコンテンツ以外に同一内容のコンテンツを幾つか蓄積していてもよいことは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００７２】
本発明のコンテンツ配信システムは、互いに異なるコンテンツを保持する多数のサーバが存在する場合に、管理用のサーバを追加すること無く、ユーザが必要とする目的のコンテンツの検索を容易にすることが可能であるので、任意のクライアント端末からの要求に応じて多数のサーバのいずれかが要求元のクライアント端末に対して要求されたコンテンツを配信するコンテンツ配信システム等として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】コンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図
【図２】コンテンツサーバ間でコンテンツ情報を交換する場合の動作を示すシーケンス図
【図３】携帯無線電話端末がコンテンツサーバからコンテンツを取得する場合の動作を示すシーケンス図
【図４】コンテンツサーバの構成例を示すブロック図
【図５】携帯無線電話端末の構成例を示すブロック図
【図６】携帯無線電話端末の外観の一例を示す正面図
【図７】コンテンツ情報の具体例を示す模式図
【符号の説明】
【００７４】
１０  携帯無線電話端末
１１  操作部
１２  表示部
１３  スピーカ
１４  無線通信部
１５  マイク
１６  制御部
１７  コンテンツ情報処理部
１８  コンテンツ格納部
２０  コンテンツサーバ
２１  通信部
２２  制御部
２３  コンテンツ格納部
２４  コンテンツ情報格納部
２５  記憶部
３０  インターネット
４０  移動体通信網
４１  無線基地局
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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