(57)【要約】    【課題】      プロセスカートリッジ全体を覆う樹脂製のカバー部材を設けることなく、必要最低限の大きさで感光体ドラム部分を保護し、且つ交換時の損傷も防止する低コストで破棄も容易なカバー部材を取り付けたプロセスカートリッジ及びそのプロセスカートリッジを用いる画像形成装置を提供すること。    【解決手段】  ユーザにより保護カバー２００に覆われた画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部が緩衝シート２０２及び遮光シート２０３とともに装置本体１０１の装着部４０１の開口部４０１ａに挿入されると、外側カバーシート２０１の挿入端部２０１ａは、装置本体１０１の画像形成ユニット１１０Ｙの装着部４０１の開口部４０１ａ近傍の外壁に突き当たり、画像形成ユニット１１０Ｙの挿入動作を一旦停止させ、開口部４０１ａの内壁で画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部を片支持状態で保持させる。  【選択図】      図８
2006267808.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジ本体に感光体ドラムを内蔵し、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
前記感光体ドラムを保護し、前記カートリッジ本体が前記画像形成装置本体に挿入される途中まで該カートリッジ本体に取り付けられており、該カートリッジ本体が前記画像形成装置本体に挿入される途中で該画像形成装置本体の外壁に突き当たった時点で前記カートリッジ本体から取り外されるシート状のカバー部材を設けたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項２】
前記カバー部材は、前記感光体ドラム表面を覆って、感光体ドラム表面を保護し遮光する緩衝シートと、前記カートリッジ本体の周囲を覆い、前記突き当たった時点で前記緩衝シートとともに前記カートリッジ本体から取り外される外側カバーシートとからなる２層構造としたことを特徴とする請求項１記載のプロセスカートリッジ。
【請求項３】
前記カバー部材は、前記感光体ドラムが外部に露出する部分のみを覆って完全に遮光する遮光シートを前記緩衝シートの下層に設けて３層構造としたことを特徴とする請求項２記載のプロセスカートリッジ。
【請求項４】
画像形成手段として請求項１から３のいずれか一項に記載のプロセスカートリッジを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プロセスカートリッジ及び画像形成装置に関し、特に、電子写真方式あるいは静電記録方式の複写機、ファクシミリ及びプリンタ等に用いられるプロセスカートリッジ、及びそのプロセスカートリッジを用いる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式あるいは静電記録方式の複写機、ファクシミリ及びプリンタ等に用いられるプロセスカートリッジとしてのドラムカートリッジにおいては、交換の際に新品のドラム部分に傷を付けられることを防止するため、ドラムカートリッジを覆う樹脂製のカバー部材をドラムカートリッジに取り付けてユーザに支給していた。
【０００３】
この種のカバー部材を設けたプロセスカートリッジとしては、例えば、特許文献１に記載されたものがある。このプロセスカートリッジでは、装置本体にカートリッジを押し込むと、保護カバーに形成された干渉部が装置本体に当たり保護カバーのみが押し込まれずに停止して、保護カバーが飛び出た状態で、カートリッジの装着が終了するように構成されている。
【特許文献１】特開平９−１２７８５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１のプロセスカートリッジでは、保護カバーは感光体ドラムの露出部分全体を覆うとともに、カートリッジ枠体と滑合するガイド部等が一体的に形成されたプラスチック製等の成形品であるため、スペースをとると共に保護カバーの製造にコストがかかり、消耗品であるプロセスカートリッジのコストを上昇させる。
【０００５】
また、カートリッジ枠体には、保護カバーのガイド部と滑合するための保護カバー案内が形成されているため、プロセスカートリッジのコストを更に上昇させる原因となる。また、保護カバーは、プロセスカートリッジを装置本体に装着した後は、不要なものとなるため、環境保護の観点からも課題となっていた。
【０００６】
本発明の目的は、プロセスカートリッジ全体を覆う樹脂製のカバー部材を設けることなく、必要最低限の大きさで感光体ドラム部分を保護し、且つ交換時の損傷も防止する低コストで破棄も容易なカバー部材を取り付けたプロセスカートリッジ及びそのプロセスカートリッジを用いる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、カートリッジ本体に感光体ドラムを内蔵し、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、前記感光体ドラムを保護し、前記カートリッジ本体が前記画像形成装置本体に挿入される途中まで該カートリッジ本体に取り付けられており、該カートリッジ本体が前記画像形成装置本体に挿入される途中で該画像形成装置本体の外壁に突き当たった時点で前記カートリッジ本体から取り外されるシート状のカバー部材を設けた構成を採る。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、シート状のカバー部材としたため、画像形成装置本体側にカバー部材と滑合するカバー案内等を形成する必要がなくなり、樹脂製の成形品より低コストでカバー部材を製造することができ、ユーザはプロセスカートリッジを装置本体に挿入する際に、挿入動作が停止してカバー部材を取り外すタイミングを認識することができ、カバー部材を容易に取り外すことができるとともに、取り外した後のカバー部材を破棄することも容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明の第１の態様は、カートリッジ本体に感光体ドラムを内蔵し、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、前記感光体ドラムを保護し、前記カートリッジ本体が前記画像形成装置本体に挿入される途中まで該カートリッジ本体に取り付けられており、該カートリッジ本体が前記画像形成装置本体に挿入される途中で該画像形成装置本体の外壁に突き当たった時点で前記カートリッジ本体から取り外されるシート状のカバー部材を設けた構成を採る。
【００１０】
この構成によれば、シート状のカバー部材としたため、画像形成装置本体側にカバー部材と滑合するカバー案内等を形成する必要がなくなり、樹脂製の成形品より低コストでカバー部材を製造することができる。また、ユーザはプロセスカートリッジを装置本体に挿入する際に、挿入動作が停止してカバー部材を取り外すタイミングを認識することができ、カバー部材を容易に取り外すことができるとともに、取り外した後のカバー部材を破棄することも容易になる。
【００１１】
本発明の第２の態様は、第１の態様のプロセスカートリッジにおいて、前記カバー部材は、前記感光体ドラム表面を覆って感光体ドラム表面を保護し遮光する緩衝シートと、前記カートリッジ本体の周囲を覆い、前記突き当たった時点で前記緩衝シートとともに前記カートリッジ本体から取り外される外側カバーシートとからなる２層構造とした構成を採る。
【００１２】
この構成によれば、カバー部材をシート状の緩衝シートと外側カバーシートとからなる２層構造としたため、プラスチック等の成型品よりも低コストでカバー部材を製造することができるとともに、プロセスカートリッジを交換する際に感光体ドラムの露出部分の損傷及び感光も防止することができる。
【００１３】
本発明の第３の態様は、第２の態様のプロセスカートリッジにおいて、前記カバー部材は、前記感光体ドラムが外部に露出する部分のみを覆って完全に遮光する遮光シートを前記緩衝シートの下層に設けて３層構造とした構成を採る。
【００１４】
この構成によれば、プロセスカートリッジを交換する際に感光体ドラムの露出部分が外光に晒されることを確実に回避することができ、プロセスカートリッジの信頼性を向上することができる。また、遮光シートは感光体ドラムが外部に露出する部分のみを覆うため、遮光シートを追加することによりカバー部材のコストが上昇することを抑制することができる。
【００１５】
本発明の第４の態様は、画像形成手段として第１から第３のいずれか一つの態様のプロセスカートリッジを備える画像形成装置を構成する。
【００１６】
この構成によれば、シート状のカバー部材としたため、画像形成装置本体側にカバー部材と滑合するカバー案内等を形成する必要がなくなり、樹脂製の成形品より低コストでカバー部材を製造することができ、画像形成装置の製造コストも低減できる。また、ユーザはプロセスカートリッジを装置本体に挿入する際に、挿入動作が停止してカバー部材を取り外すタイミングを認識することができ、カバー部材を容易に取り外すことができるとともに、取り外した後のカバー部材を破棄することも容易になり、環境保護の観点からも好ましい画像形成装置を提供することができる。
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１８】
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略構成図である。本実施の形態に係る画像形成装置１００は、画像形成ユニット１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋ、レーザスキャンユニット（ＬＳＵ）１２０、中間転写ユニット１３０、定着装置１４０、給紙ユニット１５０などを備えている。
【００１９】
画像形成ユニット１１０Ｙは、ドラム状の感光体１１１Ｙ、帯電ローラ１１２Ｙ、現像装置１１３Ｙ、一次転写ローラ１１４Ｙ、感光体クリーナ１１５Ｙを備えており、イエロー（Ｙ）色のトナー像を感光体１１１Ｙに形成する。現像装置１１３Ｙは、トナーとキャリアからなる二成分現像剤が充填されており、現像ローラ１１６および攪拌スクリュー１１７を備えている。
【００２０】
他の画像形成ユニット１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋも画像形成ユニット１１０Ｙと同様に構成されていて、帯電ローラ１１２Ｍ、１１２Ｃ、１１２Ｋを備えると共に各現像装置１１３Ｍ、１１３Ｃ、１１３Ｋには各色（マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ））のトナーが充填される。
【００２１】
レーザスキャンユニット１２０は、４色に色分解された各レーザ光を、図示しないポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラー、結像レンズなどを通して、各画像形成ユニット１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋの感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋに照射する。
【００２２】
中間転写ユニット１３０は、中間転写ベルト１３１、駆動ローラ１３２、従動ローラ１３３を備えている。中間転写ベルト１３１は、駆動ローラ１３２および従動ローラ１３３により回転自在に懸架され、駆動ローラ１３２により駆動されて矢印方向に回転する。
【００２３】
定着装置１４０は、定着ローラ１４１、加圧ローラ１４２の他に、図示していない励磁コイルユニットなどを備えている。定着ローラ１４１と加圧ローラ１４２は、互いに圧接回転し、ニップを形成している。
【００２４】
給紙ユニット１５０は、装置本体１０１の下部に配設されており、用紙Ｐを収容する用紙カセット１５１を備えている。用紙カセット１５１内に積層して収容された用紙Ｐは、図示していないピックアップローラおよび分離ローラにより用紙カセット１５１から１枚ずつ分離して給紙される。
【００２５】
図１において、各画像形成ユニット１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋの感光体ドラム１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋは、図示しない駆動系により所定のタイミングで所定方向に回転され、帯電ローラ１１２Ｙ，１１２Ｍ，１１２Ｃ，１１２Ｋにより表面が所定の電位に順次帯電される。
【００２６】
帯電された各感光体ドラム１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋの表面は、レーザスキャンユニット１２０から照射される各レーザ光により順次露光される。これにより、各感光体ドラム１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋの表面に、各色の静電潜像が形成される。
【００２７】
各感光体ドラム１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋの表面に形成された各色の静電潜像は、各現像装置１１３Ｙ（１１３Ｍ，１１３Ｃ，１１３Ｋ）の攪拌スクリュー１１７により攪拌され現像ローラ１１６により供給される薄層状のイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナーによって順次現像され、４色のトナー像としてそれぞれ顕像化される。
【００２８】
各感光体ドラム１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋの表面に形成された４色のトナー像は、回転する中間転写ベルト１３１の画像転写面（外周面）上に、一次転写ローラ１１４Ｙ（１１４Ｍ，１１４Ｃ，１１４Ｋ）により順次重ね合わせて一次転写される。これにより、中間転写ベルト１３１の画像転写面上にフルカラー画像が形成される。
【００２９】
中間転写ベルト１３１上に一次転写されたフルカラー画像は、給紙ユニット１５０から給紙されてレジストローラ１５２による記録位置制御下で用紙Ｐ上に、二次転写ローラ１０２により一括転写（二次転写）される。
【００３０】
フルカラー画像が二次転写された用紙Ｐは、定着装置１４０のニップでフルカラー画像が定着された後、排紙ローラ１０３により装置本体１０１の上部に設けられた排紙トレイ上に排紙される。
【００３１】
各画像形成ユニット１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋは、装置本体１０１から着脱可能なドラムカートリッジ（プロセスカートリッジ）である。装置本体１０１に装着する前の画像形成ユニット単体の構成について、図２を参照して説明する。
【００３２】
図２は、装置本体１０１に装着する前の画像形成ユニット１１０Ｙの構成を示す図であり、紙面に向かって画像形成ユニット１１０Ｙの長手方向手前の端部から見た断面図である。なお、画像形成ユニット１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋの内部構成も同様である。
【００３３】
図２において、画像形成ユニット１１０Ｙは、上記感光体ドラム１１１Ｙ及び帯電ローラ１１２Ｙと、トナー画像転写後の感光体ドラム１１１Ｙの表面に残るトナーを除去するクリーニングブレード１１１３Ｙなどを備えている。装置本体１０１に装着する前の画像形成ユニット１１０Ｙの略全周は、画像形成ユニット１１０Ｙを図中の上部から両側部の途中までを覆う外側カバーシート２０１と、外側カバーシート２０１の内側で画像形成ユニット１１０Ｙを図中の下部から画像形成ユニット１１０Ｙの略全周部を覆う緩衝シート２０２と、主に感光体ドラム１１１Ｙの露出部を覆う遮光シート２０３とから成る保護カバー２００により覆われている。
【００３４】
画像形成ユニット１１０Ｙは、装置本体１０１側に形成された画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部（図示せず）に装着する際に、長手方向の他方の端部から挿入するものとする。なお、画像形成ユニット１１０Ｙの装置本体１０１への装着手順の詳細については後述する図７〜図９により詳述する。
【００３５】
保護カバー（カバー部材）２００の外側カバーシート２０１は段ボールシート、緩衝シート２０２は緩衝材の発泡ポリエチレンシート、遮光シート２０３は光をほぼ１００％完全に遮光する遮光ポリエチレンシート（例えば、黒色に着色されたもの）からそれぞれ形成されており、それぞれ図３の平面図に示す形状に形成されている。
【００３６】
図３は、保護カバー２００の各カバー２０１〜２０３を同一平面に展開した場合を示す図であり、紙面から外側カバーシート２０１、緩衝シート２０２、遮光シート２０３の順に積層した３層構造となっている。ここで、保護カバー２００の組み立て手順について、図４〜図６を参照して説明する。
【００３７】
図４は、保護カバー２００の第１の組み立て手順を示すものであり、外側カバーシート２０１の表面側の平面図である。図４に示すように、第１の組み立て手順では、外側カバーシート２０１の表面の図中に示す位置に画像形成ユニット１１０Ｙの装置本体１０１に対する挿入方向を示す矢印が印刷されたラベル２０５を貼り付ける。この外側カバーシート２０１は、１枚の段ボールシートから形成されている。図中の２０１ａは、装置本体１０１側の画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部に画像形成ユニット１１０Ｙを挿入する際に挿入方向を示す挿入端部である。
【００３８】
図５（ａ）、（ｂ）は、保護カバー２００の第２の組み立て手順を示すものであり、（ａ）は緩衝シート２０２と外側カバーシート２０１の各裏面側の平面図、（ｂ）は外側カバーシート２０１の裏面側に緩衝シート２０２を貼り付けた状態を示す平面図である。図５（ｂ）に示すように、第２の製造手順では、外側カバーシート２０１の裏面側の図中に示す位置に緩衝シート２０２を重ねて２枚の接着テープ２０６により貼り付ける。この緩衝シート２０２は、緩衝特性及び一方向に裁断容易な機能を有する１枚の発泡ポリエチレンシートから形成されている。
【００３９】
図６（ａ）、（ｂ）は、保護カバー２００の第３の組み立て手順を示すものであり、（ａ）は外側カバーシート２０１の裏面側に緩衝シート２０２を貼り付けた状態を示す平面図、（ｂ）は緩衝シート２０２の裏面側に更に遮光シート２０３を貼り付けた状態を示す平面図である。
【００４０】
図６（ａ）に示すように、外側カバーシート２０１には、図中に一点鎖線で示す折り曲げ部２０１ｅが形成されており、この折り曲げ部２０１ｅに沿って折り曲げることにより、後述する保持部２０１ｂが形成される。次に、図６（ｂ）に示すように、緩衝シート２０２の裏面側の図中に示す位置に、折り曲げ部２０１ｅを基準として遮光シート２０３を重ねて２枚の接着テープ２０７により貼り付ける。この遮光シート２０３は、光をほぼ１００％完全に遮光する黒色に着色された１枚の遮光ポリエチレンシートから形成されている。
【００４１】
以上のように組み立てられた保護カバー２００の各シート２０１〜２０３の機能について図２及び図３を参照して説明する。なお、図３では、図４に示したラベル２０５の図示は省略している。
【００４２】
外側カバーシート２０１は、図３に示すように、図中の右端部に装置本体１０１側の画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部（図示せず）に画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部が緩衝シート２０２及び遮光シート２０３と共に図中矢印方向に挿入される際に、装置本体１０１の外壁に突き当たる挿入端部２０１ａと、ユーザが外側カバーシート２０１とともに画像形成ユニット１１０Ｙを保持する保持部２０１ｂ，２０１ｃ，２０１ｄと、外側カバーシート２０１全体を図２に示すように画像形成ユニット１１０Ｙの上部から両側部に沿って保持部２０１ｂ，２０１ｃを略コ字状に折り曲げ可能にする折り曲げ部２０１ｅ，２０１ｆと、が形成されている。
【００４３】
また、外側カバーシート２０１の保持部２０１ｂ，２０１ｃは、その各右端部が挿入端部２０１ａに対して切り欠かかれている。この形状は、画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部が挿入される際に、外側カバーシート２０１が装置本体１０１の突起物（図示せず）と干渉することを避けるためである。なお、保持部２０１ｂ，２０１ｃは、装置本体１０１側に突起物等が無い場合は、切り欠く必要はなく、挿入端部２０１ａと面一に形成しても良い。
【００４４】
この外側カバーシート２０１の形状により、装置本体１０１側の画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部に画像形成ユニット１１０Ｙを挿入する際に、挿入端部２０１ａの図中上先端部が画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部近傍の外壁に突き当たり、画像形成ユニット１１０Ｙの挿入動作を一旦停止させ、緩衝シート２０２及び遮光シート２０３と共に保護カバー２００全体の取り外しタイミングをユーザに認識させる。
【００４５】
外側カバーシート２０１は、装置本体１０１側の画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部に画像形成ユニット１１０Ｙを挿入する際に、ユーザが保持部２０１ｂ，２０１ｃ，２０１ｄと共に画像形成ユニット１１０Ｙを保持し易くし、装置本体１０１側の画像形成ユニット１１０Ｙ装着部の開口部に画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部を挿入した際に、保護カバー２００全体の取り外しタイミングをユーザに認識させ易い形状に形成されている。
【００４６】
したがって、外側カバーシート２０１は、画像形成ユニット１１０Ｙを装置本体１０１側に装着する際に、交換時保持機能と挿入動作停止機能を発揮する。
【００４７】
緩衝シート２０２は、緩衝特性及び一方向に裁断容易な機能を有する１枚の発泡ポリエチレンシートで形成したことにより、ユーザが外側カバーシート２０１の保持部２０１ｂ，２０１ｃ，２０１ｄと共に画像形成ユニット１１０Ｙの両側部を保持する際に、その保持圧力により遮光シート２０３の裏面が感光体ドラム１１１Ｙの表面に強く押しつけられて損傷することを防止する。
【００４８】
また、緩衝シート２０２は、図３に示すように、その表面が光を遮光する遮光機能を有し、画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部と共に挿入される挿入端部２０２ａと、外側カバーシート２０１の保持部２０１ｃより上部に突出して図２に示すように画像形成ユニット１１０Ｙの下部から略全周部を覆う略三角形状のカバー部２０２ｂと、カバー部２０２ｂの図中左端部で図２に示すように外側カバーシート２０１の保持部２０１ｃ表面に接着テープ２０４により貼り付けられる貼付部２０２ｃと、が形成されている。さらに、緩衝シート２０２は、貼付部２０２ｃを形成したことにより、外側カバーシート２０１により画像形成ユニット１１０Ｙの挿入動作が停止された状態で、ユーザは接着テープ２０４を剥がすことにより、カバー部２０２ｂから貼付部２０２ｃを切り離して保護カバー２００全体を取り外すことを容易している。なお、接着テープ２０４は、図３に示すように、図中の下端部分が折り曲げられて未接着部２０４ａを形成している。これは、ユーザが接着テープ２０４を剥がし易くするためである。
【００４９】
したがって、緩衝シート２０２は、画像形成ユニット１１０Ｙを装置本体１０１側に装着する際に、感光体ドラム１１１Ｙ表面を保護する保護機能と、感光体ドラム１１１Ｙ表面に入射する外光を遮光する遮光機能と、保護カバー２００全体を取り外し易くする取り外し機能を発揮する。
【００５０】
遮光シート２０３は、図６（ｂ）に示したように、図中の緩衝シート２０２の裏面と重なる略長方形状の上面が緩衝シート２０２の裏面に貼られている。また、遮光シート２０３は、感光体ドラム１１１Ｙの露出部分、すなわち、画像形成ユニット１１０Ｙを梱包箱から取り出して装置本体１０１に装着するまでの間に外光に晒される部分を覆うだけの大きさに形成されている。
【００５１】
したがって、遮光シート２０３は、光をほぼ１００％完全に遮光する黒色に着色された１枚の遮光ポリエチレンシートから形成したため、画像形成ユニット１１０Ｙを装置本体１０１側に装着する際に、感光体ドラム１１１Ｙの露出部分を外光からほぼ１００％完全に遮光する遮光機能を発揮する。その結果、長期に画像形成ユニット１１０Ｙを外光に晒す場合でも感光を防止することができる。
【００５２】
次に、図２の保護カバー２００に覆われた画像形成ユニット１１０Ｙを装置本体１０１側に装着する際の操作手順について、図７〜図９を参照して説明する。
【００５３】
図７は、保護カバー２００に覆われた画像形成ユニット１１０Ｙを装置本体１０１側に装着する際の最初の手順を示す図である。
【００５４】
図７に示す操作に移行する前に、ユーザは、画像形成装置１００の装置本体１０１の前面カバー４００を手前に開け、使用済み画像形成ユニット１１０Ｙを装着部４０１から取り外す。その後、ユーザは、図７に示すように、交換用の保護カバー２００に覆われた画像形成ユニット１１０Ｙの手前側端部を左手で保持し、外側カバーシート２０１上面の保持部２０１ｄと緩衝シート２０２で覆われた下部を右手で保持し、保護カバー２００の外側カバーシート２０１の挿入端部２０１ａから装着部４０１の開口部４０１ａに対して図中矢印方向に挿入を開始する。
【００５５】
なお、図７に示すユーザの保持方法は、一例であり、保護カバー２００の他の部分を保持するようにしても良い。
【００５６】
図８は、交換用の保護カバー２００に覆われた画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部が外側カバーシート２０１の挿入端部２０１ａとともに装置本体１０１の装着部４０１の開口部４０１ａに挿入された状態を示す図である。
【００５７】
図８において、ユーザにより保護カバー２００に覆われた画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部が緩衝シート２０２及び遮光シート２０３とともに装置本体１０１の装着部４０１の開口部４０１ａに挿入されると、外側カバーシート２０１の挿入端部２０１ａは、装置本体１０１の画像形成ユニット１１０Ｙの装着部４０１の開口部４０１ａ近傍の外壁（図示せず）に突き当たり、画像形成ユニット１１０Ｙの挿入動作を一旦停止させ、開口部４０１ａの内壁で画像形成ユニット１１０Ｙの挿入端部を片支持状態で保持させる。
【００５８】
画像形成ユニット１１０Ｙの挿入動作が停止された状態になると、ユーザは、保護カバー２００を取り外すタイミングを認識することができる。そして、図中に拡大して示すように、ユーザは、緩衝シート２０２の貼付部２０２ｃに貼られた接着テープ２０４の未接着部２０４ａを持って手前方向に剥がすことにより、緩衝シート２０２の貼付部２０２ｃがカバー部２０２ｂから切り離される。
【００５９】
その結果、画像形成ユニット１１０Ｙの略全周を覆う緩衝シート２０２が画像形成ユニット１１０Ｙ周囲から外れ、感光体ドラム１１１Ｙの露出部分を覆う遮光シート２０３も外れ、図中の矢印で示す方向に外側カバーシート２０１を持ち上げることにより、保護カバー２００全体を画像形成ユニット１１０Ｙから容易に外すことができる。
【００６０】
図９は、保護カバー２００を外した画像形成ユニット１１０Ｙを装置本体１０１の装着部４０１の開口部４０１ａに挿入する状態を示す図である。
【００６１】
図９において、ユーザは、画像形成ユニット１１０Ｙの図中手前側端部を矢印方向に押すことにより、画像形成ユニット１１０Ｙ全体を装置本体１０１の装着部４０１の開口部４０１ａに収納することができる。
【００６２】
その後、ユーザは、画像形成ユニット１１０Ｙから取り外した保護カバー２００を破棄することができる。
【００６３】
以上の図７〜図９に示した操作手順により、画像形成ユニット１１０Ｙの交換が終了する。なお、画像形成ユニット１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋも同様の操作手順で交換可能である。
【００６４】
以上のように、本実施の形態の画像形成ユニットを覆う保護カバーは、画像形成ユニットの挿入端部が装置本体に挿入される途中まで画像形成ユニットに取り付けられており、画像形成ユニットを装置本体に挿入する途中で、外側カバーシートが装置本体の外壁に突き当たった時点で、保護カバー全体が取り外される。
【００６５】
したがって、ユーザは、画像形成ユニットを装置本体に挿入する際に、挿入動作が停止して保護カバーを取り外すタイミングを認識することができ、保護カバーを容易に取り外すことができる。また、この時、保護カバーを構成する緩衝シートと遮光シートの挿入方向端部は画像形成ユニットとともに装置本体に挿入されるが、外側カバーシートが装置本体の外壁に突き当たることにより、ユーザが保護カバーを装置本体内部に深く挿入してしまうことを防止することができる。
【００６６】
また、シート状の保護カバーとしたため、画像形成装置本体側に保護カバーと滑合するカバー案内等を形成する必要がなくなり、樹脂製の成形品より低コストで保護カバーを製造することができ、画像形成装置の製造コストも低減できる。
【００６７】
また、本実施の形態の保護カバーでは、外側カバーシートは、画像形成ユニットを装置本体側に装着する際に、交換時保持機能と挿入動作停止機能を発揮し、緩衝シートは、感光体ドラム表面を保護する保護機能と、感光体ドラム表面を遮光する遮光機能と、保護カバー全体を取り外し易くする取り外し機能を発揮し、遮光シートは、感光体ドラムの露出部分を外光からほぼ１００％完全に遮光する遮光機能を発揮する。
【００６８】
したがって、ユーザは画像形成ユニットを交換する際に、感光体ドラム表面の損傷を防止し、感光体ドラム表面の露出部分が外光に晒されることを防止し、その交換作業と、保護カバーの取り外し作業を容易にすることができる。また、保護カバーは、段ボールシートと、発泡ポリエチレンシートと、遮光ポリエチレンシートから成るため、画像形成ユニットを交換した後に、不要になった保護カバーをユーザ自身で破棄することができ、環境保護の観点からも好ましいものとなる。
【００６９】
なお、上記実施の形態では、保護カバーを３層構造とした場合を示したが、外側カバーシートと緩衝シートの２層構造としても良い。この場合、保護カバーを更に低コストで製造することが可能になり、環境保護の観点からも更に好ましいものとなる。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
本発明は、プロセスカートリッジ全体を覆う樹脂製のカバー部材を設けることなく、必要最低限の大きさで感光体ドラム部分を保護し、且つ交換時の損傷も防止する低コストで破棄も容易なカバー部材をプロセスカートリッジに取り付けたので、交換用のプロセスカートリッジの製造コストを低減することができ、ファクシミリ及びプリンタ等の画像形成装置に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略構成図
【図２】本実施の形態に係る画像形成ユニット単体の構成を示す断面図
【図３】本実施の形態に係る保護カバーの構成を示す図
【図４】本実施の形態に係る保護カバーの第１の製造手順を示す外側カバーシートの表面側の平面図
【図５】本実施の形態に係る保護カバーの第２の製造手順を示す図であり、（ａ）は緩衝シートと外側カバーシートの各裏面側の平面図、（ｂ）は外側カバーシートの裏面側に緩衝シートを貼り付けた状態を示す平面図
【図６】本実施の形態に係る保護カバーの第３の製造手順を示す図であり、（ａ）は外側カバーシートの裏面側に緩衝シートを貼り付けた状態を示す平面図、（ｂ）は緩衝シートの裏面側に遮光シートを貼り付けた状態を示す平面図
【図７】本実施の形態に係る画像形成ユニットを装置本体に装着する際の最初の操作手順を示す図
【図８】本実施の形態に係る画像形成ユニットを装置本体に挿入し、保護カバーを外す際の操作手順を示す図
【図９】本実施の形態に係る画像形成ユニット全体を装置本体に挿入する際の操作手順を示す図
【符号の説明】
【００７２】
１００  画像形成装置
１１０Ｙ、１１０Ｍ、１１０Ｃ、１１０Ｋ  画像形成ユニット
１１１Ｙ、１１１Ｍ、１１１Ｃ、１１１Ｋ  感光体ドラム
２００  保護カバー
２０１  外側カバーシート
２０２  緩衝シート
２０３  遮光シート
２０４、２０６、２０７  接着テープ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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