(57)【要約】【課題】吐出不良の吐出手段や該吐出不良の吐出手段周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理は必要とせずに吐出不良の吐出手段により発生する白筋を見えにくくすると共に、吐出不良検査を簡易にすることができる、液滴吐出装置、データ生成装置、液滴吐出方法、及びデータ生成方法を提供する。【解決手段】  インク滴を吐出す液滴イジェクタ６２（ノズル６２Ａ）が複数配列されたヘッドユニット６０を該ノズル６２Ａの配列方向に複数配列して構成した記録ヘッド１２を備えたインクジェット記録装置１０において、ヘッドユニット６０毎にインク滴が正常に吐出されない吐出不良のノズル６２Ａが含まれているか否かを判断し、外部から入力された画像データに基づいて、吐出不良のノズル６２Ａが含まれていると判断されたヘッドユニット６０の吐出密度（ヘッドユニット６０で記録される画像の解像度）がノズル６２Ａの配列密度より低くなるように記録データを生成し、該生成した記録データに基づいてノズル６２Ａを駆動して画像を形成する。【選択図】        図５
2006334979.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッドと、
前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断手段と、
外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように吐出データを生成する生成手段と、
前記生成された吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動手段と、
を含む液滴吐出装置。
【請求項２】
前記生成手段は、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出手段を複数個の群に分割したときに前記吐出不良の吐出手段を含む群の吐出手段から液滴が吐出されないように前記吐出データを生成することによって、前記吐出密度を前記吐出手段の配列密度より低くする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記生成手段は、前記複数の吐出手段のうちｎ−１（ｎは２以上の整数）個おきの吐出手段を１つの群としてｎ個の群に分割したときに前記吐出不良の吐出手段を含む群の吐出手段から液滴が吐出されないように前記吐出データを生成することによって、前記吐出密度を前記吐出手段の配列密度の１／ｎにする請求項１または請求項２記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記生成手段は、更に、前記吐出密度を低くしたユニットから吐出される液滴のサイズが、予め定められたサイズより大きくなるように前記吐出データを生成する請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記生成手段は、更に、前記吐出密度を低くしたユニットから吐出される液滴のサイズが、前記吐出密度を低くしたときの１ドット分の吐出領域に対して十分なサイズでない場合に、該１ドット分の吐出領域に液滴が複数個吐出されるように前記吐出データを生成する請求項１乃至請求項４のいずれか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記生成手段は、更に、前記吐出密度を低くしたユニットで形成される画像の色及び濃度の少なくとも一方と該ユニットを除く他のユニットで形成される画像の色及び濃度の少なくとも一方とが調和するように前記吐出データの色変換または濃度変換の少なくとも一方を行う請求項１乃至請求項５のいずれか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記生成手段は、更に、前記吐出密度を低くしたユニットで形成される画像の濃度と該ユニットを除く他のユニットで形成される画像の濃度とが調和するように前記吐出データのハーフトーン処理を行う請求項１乃至請求項６のいずれか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記判断手段は、前記ユニットの吐出手段を複数個の群に分割したときの各群毎に行われた吐出検査によって得られた各ユニットにおける各群毎の前記吐出手段の吐出状態の情報に基づいて、前記ユニット毎に前記吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する請求項１乃至請求項７のいずれか１項記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッド、及び吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動手段を備えた液滴吐出装置で使用される吐出データを生成するデータ生成装置であって、
前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断手段と、
外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように前記吐出データを生成する生成手段と、
を含むデータ生成装置。
【請求項１０】
液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッドを備えた液滴吐出装置で実行される液滴吐出方法であって、
前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断工程と、
外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように吐出データを生成する生成工程と、
前記生成された吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動工程と、
を含む液滴吐出方法。
【請求項１１】
液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッド、及び吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動手段を備えた液滴吐出装置で使用される吐出データを生成するデータ生成方法であって、
前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断工程と、
外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように前記吐出データを生成する生成工程と、
を含むデータ生成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを所定方向に複数配列して構成したヘッドを備えた液滴吐出装置及び該ヘッドによって液滴を吐出するための液滴吐出方法、及び液滴吐出装置で使用される吐出データを生成するデータ生成装置及びデータ生成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、液滴を吐出する吐出手段としてのノズルが複数配列された記録ヘッドを備え、ノズルから液滴（この場合はインク滴）を吐出して画像の記録を行うインクジェット方式のプリンタが広く普及している。インクジェット方式のプリンタは、構造が簡単で印字の音が小さく、写真画像など多階調画像を高画質に記録することができる。また、近年、微細加工技術の向上により、高密度ヘッドの製造が可能になってきた。
【０００３】
ところが、記録ヘッドの製造上のばらつきや使用時のトラブル（ノズルと連通する液室に生じる気泡や、ゴミの混入）によって、インク滴の不吐出や吐出不良により正常にインク滴を吐出することが困難な不良ノズルが発生することがある。特に近年、高解像度化が進み、記録ヘッドに配設されるノズル数は従来と比べて大幅に増加している。このため、不良ノズルの発生頻度も増加している。
【０００４】
不良ノズルが発生すると、記録用紙の不良ノズル箇所に対応する部分にはインク滴が塗布されないため、形成した画像に白筋が発生してしまう。
【０００５】
記録ヘッドを主走査方向に走査させつつ、記録用紙を副走査方向に移動させて印字するＰＷＡ（Ｐａｒｔｉａｌ  Ｗｉｄｔｈ  Ａｒｒａｙ）方式のインクジェットプリンタでは、マルチパス記録方式で記録することで白筋を防止することができる。マルチパス記録方式は、記録ヘッドのノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査（マルチパス）することにより、異なるノズル群で記録媒体の同一領域に間引かれた画像を補完的に記録して画像を完成させる方法である。従って、記録ヘッドのノズルの一部が吐出不良となっても、他のノズルで補完され、白筋の発生は防止される。
【０００６】
一方、記録用紙の幅にほぼ等しい幅を有する長尺状の記録ヘッドを持ち、記録ヘッドは固定して記録媒体のみを搬送しながら記録を行う、いわゆるＦＷＡ（Ｆｕｌｌ  Ｗｉｄｔｈ  Ａｒｒａｙ）方式のインクジェットプリンタでは、高速印字は可能となるが、マルチパス記録を行うことができないため、不良ノズルの発生は特に大きな問題となる。長尺状の記録ヘッドは、通常は、複数のノズルを配列した小さいユニットを主走査方向に複数個つなぎ合わせて製造される場合が多いが、全てのユニットを不良ノズルの全く無い完全な状態に製造するにはコストがかかり、たとえ製造できたとしても、使用状態に応じて生じる不良ノズルの発生を防ぐことは困難である。
【０００７】
そこで、不良ノズルであるという判定結果を受け、その対策として、不良ノズルのインク滴吐出を中止し、隣接する２つの正常ノズルに対応するドットが、通常動作時に比べ約２倍の大きさに着弾されるよう制御するインクジェットプリンタが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。また、これをマルチヘッド構成のラインプリンタに適用して、マルチヘッドを構成する一部ノズルが故障した場合に、故障したノズルに隣接するノズルによるドット径を大きくするように駆動を切り換えるプリンタが提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
【特許文献１】特開平１１−３４８２４６号公報
【特許文献２】特開２００２−８６７６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、従来の技術では、不良ノズルに隣接する画素で濃度を上げたり、特別な駆動回路を用いて大きなドットを吐出し、インク量を増やしてドットをにじませることで白筋を見えにくくしているため、不良ノズルに隣接する箇所だけに特別な駆動制御が必要となり、制御が複雑になる、という問題がある。また、ドット径を大きくするために、故障ノズル近傍のノズルに対する駆動波形を切り替える制御を行うため、不良ノズルをノズル単位で特定する必要があり、不良ノズルの検査が複雑になる。
【０００９】
本発明は、上記問題を解決すべく成されたもので、吐出不良の吐出手段や該吐出不良の吐出手段周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理は必要とせずに吐出不良の吐出手段により発生する白筋を見えにくくすると共に、吐出不良検査を簡易にすることができる液滴吐出装置、データ生成装置、液滴吐出方法、及びデータ生成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明の液滴吐出装置は、液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッドと、前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断手段と、外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように吐出データを生成する生成手段と、前記生成された吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動手段と、を含んで構成されている。
【００１１】
この液滴吐出装置では、判断手段が、液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かをユニット毎に判断し、生成手段は、吐出不良の吐出手段を含むユニットの吐出密度が吐出手段の配列密度より低くなるように吐出データを生成する。
【００１２】
具体的には、生成手段は、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出手段を複数個の群に分割したときに前記吐出不良の吐出手段を含む群の吐出手段から液滴が吐出されないように前記吐出データを生成することによって、前記吐出密度を前記吐出手段の配列密度より低くすることができる。
【００１３】
吐出手段の分割方法は特に限定されないが、連続して配列された吐出手段が同一の群に含まれないように分割すれば好ましい。
【００１４】
また、生成手段は、前記複数の吐出手段のうちｎ−１（ｎは２以上の整数）個おきの吐出手段を１つの群としてｎ個の群に分割したときに前記吐出不良の吐出手段を含む群の吐出手段から液滴が吐出されないように前記吐出データを生成することによって、前記吐出密度を前記吐出手段の配列密度の１／ｎにすることもできる。
【００１５】
例えば、配列密度の１／２の吐出密度となるように吐出データを生成する場合には、１個のおきの吐出手段を１つの群として２つの群（配列方向に沿って奇数番目の群と偶数番目の群）に分割したときに、吐出不良の吐出手段を含む群の吐出手段から液滴が吐出されないように吐出データを生成する。
【００１６】
そして、駆動手段は、上記生成した吐出データに基づいて吐出手段を駆動する。
【００１７】
このように、吐出不良の吐出手段を含むユニットの吐出密度を低くすることによって、人間の視覚で敏感に認識されるような白筋の発生を防止し高品質な出力結果が得られると共に、吐出不良の吐出手段やその周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理をせずに、ユニット単位で簡易な吐出制御が可能となる。
【００１８】
また、上記のように吐出手段を複数個の群あるいは、ｎ−１個おきの吐出手段を１つの群としてｎ個の群に分割して吐出不良の吐出手段を含む群の吐出手段から液滴が吐出されないように吐出データを生成するため、判断手段において、各群毎に吐出不良の吐出手段が含まれているか否かの判断は必要となるが、ユニットに配列された吐出手段の各々について吐出不良であるか否かの判断は不要となる。従って、吐出不良の検査を行う場合も非常に容易となる。
【００１９】
また、ユニット毎に吐出密度を制御できるため、吐出密度を変更する領域が限定され、全体に吐出密度を下げずにすむ。
【００２０】
更に、生成手段は、前記吐出密度を低くしたユニットから吐出される液滴のサイズが、予め定められたサイズより大きくなるように前記吐出データを生成することができる。
【００２１】
上記のように吐出密度を低くすると、吐出密度を低くしない場合に比べて、液滴が吐出される被吐出媒体における吐出手段１個に対応する領域が広くなるため、通常の液滴のサイズのままでは該領域に対して十分に液滴が塗布されない場合がある。従って、液滴のサイズを大きくするように吐出データを生成すれば、十分に液滴を塗布することができる。
【００２２】
なお、このように液滴のサイズを大きくする場合には、例えば、液滴のサイズを大きくするように駆動させるための制御信号あるいは情報（例えば吐出密度の情報）を吐出データに含ませるようにしても、吐出データそのものが液滴のサイズを示すものであってもよい。
【００２３】
また、生成手段は、前記吐出密度を低くしたユニットから吐出される液滴のサイズが、前記吐出密度を低くしたときの１ドット分の吐出領域に対して十分なサイズでない場合に、該１ドット分の吐出領域に液滴が複数個吐出されるように前記吐出データを生成することができる。
【００２４】
これにより、駆動手段の駆動方法に制約がある場合でも、１ドット分の吐出領域に液滴を複数個吐出すれば、被吐出媒体に十分に液滴を吐出することができる。
【００２５】
更に、生成手段は、前記吐出密度を低くしたユニットで形成される画像の色及び濃度の少なくとも一方と該ユニットを除く他のユニットで形成される画像の色及び濃度の少なくとも一方とが調和するように前記吐出データの色変換または濃度変換の少なくとも一方を行うことができる。また、生成手段は、前記吐出密度を低くしたユニットで形成される画像の濃度と該ユニットを除く他のユニットで形成される画像の濃度とが調和するように前記吐出データのハーフトーン処理を行うことができる。
【００２６】
例えば、ユニットの吐出密度や液滴のサイズを変更した場合には、それらを変更しないユニットで液滴を吐出する場合に比べて色や濃度が変わってしまう場合がある。従って、他のユニットの出力と調和するように、色変化、濃度変換、ハーフトーン処理を行うことによって、出力結果を高品質なものとすることができる。
【００２７】
なお、判断手段は、前記ユニットの吐出手段を複数個の群に分割したときの各群毎に行われた吐出検査によって得られた各ユニットにおける各群毎の前記吐出手段の吐出状態の情報に基づいて、前記ユニット毎に前記吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断することができる。
【００２８】
これにより、吐出手段の吐出検査は、前記ユニットの吐出手段を複数個の群に分割したときの各群毎に行えばよいため、検査が容易になる。
【００２９】
また、本発明のデータ生成装置は、液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッド、及び吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動手段を備えた液滴吐出装置で使用される吐出データを生成するデータ生成装置であって、前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断手段と、外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように前記吐出データを生成する生成手段と、を含んで構成されている。
【００３０】
このデータ生成装置では、判断手段が、液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かをユニット毎に判断し、生成手段は、吐出不良の吐出手段を含むユニットの吐出密度が吐出手段の配列密度より低くなるように吐出データを生成する。このように生成された吐出データに基づいて液滴吐出装置は吐出手段を駆動させることができる。
【００３１】
このデータ生成装置によっても、吐出不良の吐出手段を含むユニットの吐出密度を低くすることができ、白筋を見えにくくして高品質な出力結果が得られると共に、吐出不良の吐出手段やその周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理をせずに、ユニット単位で簡易な吐出制御が可能となる。
【００３２】
また、本発明の液滴吐出方法は、液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッドを備えた液滴吐出装置で実行される液滴吐出方法であって、前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断工程と、外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように吐出データを生成する生成工程と、前記生成された吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動工程と、を含んでいる。
【００３３】
本発明の液滴吐出方法も、本発明の液滴吐出装置と同様に、吐出不良の吐出手段を含むユニットの吐出密度を低くすることができ、白筋を見えにくくして高品質な出力結果が得られると共に、吐出不良の吐出手段やその周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理をせずに、ユニット単位で簡易な吐出制御が可能となる。
【００３４】
また、本発明のデータ生成方法は、液滴を吐出する吐出手段が複数配列されたユニットを該吐出手段の配列方向に複数配列して構成したヘッド、及び吐出データに基づいて前記吐出手段を駆動する駆動手段を備えた液滴吐出装置で使用される吐出データを生成するデータ生成方法であって、前記ユニット毎に液滴が正常に吐出されない吐出不良の吐出手段が含まれているか否かを判断する判断工程と、外部から入力されたデータに基づいて、前記吐出不良の吐出手段が含まれていると判断されたユニットの吐出密度が前記吐出手段の配列密度より低くなるように前記吐出データを生成する生成工程と、を含んでいる。
【００３５】
本発明のデータ生成方法も、本発明のデータ生成装置と同様に、吐出不良の吐出手段を含むユニットの吐出密度を低くすることができ、白筋を見えにくくして高品質な出力結果が得られると共に、吐出不良の吐出手段やその周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理をせずに、ユニット単位で簡易な吐出制御が可能となる。
【発明の効果】
【００３６】
以上説明したように本発明は、吐出不良の吐出手段や該吐出不良の吐出手段周辺の狭い範囲だけの特別かつ複雑な処理は必要とせずに吐出不良の吐出手段により発生する白筋を見えにくくすると共に、吐出不良検査を簡易にすることができる、という効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００３８】
［第１の実施の形態］
図１に示すように、本実施の形態に係る液滴吐出装置としてのインクジェット記録装置１０は、用紙Ｐの搬送方向に対して上流側から配列されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（サイアン）、Ｋ（黒）の色の記録ヘッド１２Ｙ〜１２Ｋ、各色の記録ヘッド１２Ｙ〜１２Ｋに供給するインクを収容するインクタンク１４Ｙ〜１４Ｋを備えている。以下では、各色の記録ヘッド１２Ｙ〜１２Ｋ及びインクタンク１４Ｙ〜１４Ｋを特に区別しないで説明する場合は、符号末尾の添字を省略し、記録ヘッド１２及びインクタンク１４と称する。
【００３９】
また、インクジェット記録装置１０は、記録媒体としての用紙Ｐを収容する給紙トレイ１６、記録ヘッド１２に対向して配置され、用紙Ｐを搬送する無端ベルト状の搬送体２４、及び印刷後の用紙を排出する排紙トレイ１８、記録ヘッド１２のノズルを清掃するメンテナンスユニット２６Ａ、２６Ｂを備えている。
【００４０】
更に、インクジェット記録装置１０は、給紙トレイ１６から搬送体２４に至る経路２０Ａ及び搬送体２４から排紙トレイ１８に至る経路２０Ｂにより構成される第１の搬送経路と、第１の搬送経路の経路２０Ｂから反対方向に搬送体２４に至る第２の搬送経路２２とが形成されるように、複数の搬送ローラが設けられている。
【００４１】
また、第１の搬送経路の経路２０Ａでは、給紙トレイ１６から用紙Ｐが１枚づつ複数の搬送ローラによって搬送体２４まで搬送され、更に、経路２０Ｂでは、複数の搬送ローラによって排紙トレイ１８に到達する。本実施の形態では、第２の搬送経路２２を設けて、用紙を反転させ両面印字を可能としている。
【００４２】
更に、搬送体２４は、２本のロールに巻きかけられたベルトを備えている。この搬送体２４により用紙Ｐを保持する方法としては、給電吸着力を使用することができる。すなわち、帯電ロールで用紙をベルトに押圧すると共に用紙Ｐに電荷を与え吸着力を発生させるものである。
【００４３】
記録ヘッド１２は、用紙Ｐの幅に対応する長さのヘッドバー（不図示）に、図３に示すようなヘッドユニット６０が用紙搬送方向と直交する方向（これを主走査方向と呼称する）に複数個に繋ぎ合わされて構成され、用紙Ｐの最大幅に対応する印字領域を有している。各ヘッドユニット６０には、インク滴を吐出する液滴イジェクタ６２（ノズル６２Ａ）が各ヘッドユニット６０の配列方向と同方向に複数個配列されている。このインクジェット記録装置１０は、記録ヘッド１２を主走査することなく固定したまま、用紙Ｐのみを搬送しながら記録を行うことによって用紙Ｐの全幅に印字することができる。
【００４４】
図４（Ｂ）、（Ｄ）に示すように、液滴イジェクタ６２は、インクを吐出するためのノズル６２Ａに連通するインク圧力室６２Ｂ、及びインク圧力室６２Ｂに接して設けられた圧電素子６２Ｃを含んで構成されている。圧電素子６２Ｃは、周知のように電圧を印加することにより形状が変化する性質を有しており、この形状変化を利用してインク圧力室６２Ｂ内に圧力をかけ、ノズル６２Ａからインク滴を吐出して、用紙Ｐ上にドットを記録する。このとき、図４（Ａ）及び図４（Ｃ）に示すように圧電素子６２Ｃに印加する駆動波形を制御することによって、例えば、ノズル６２Ａから大滴のインク滴（図４（Ｂ）参照）、小滴のインク滴（図４（Ｄ）参照）が吐出される。また、ノズル６２Ａからインク滴を吐出しない場合（滴なし）には、ドットが形成されないような波形の電圧を印加することもできる。
【００４５】
図２は、本実施の形態に係るインクジェット記録装置１０の制御系の構成を示したブロック図である。図２に示すように、インクジェット記録装置１０は、外部から画像データが入力されたときに、該画像データを各ヘッドユニット毎に所望の解像度の画像データに変換する解像度変換部３０を備えている。解像度変換部３０には、色変換部３２が接続されている。色変換部３２は、解像度変換部３０からの画像データに、用紙Ｐ及びインクの特性に応じた色変換処理を施す。
【００４６】
なお、色変換部３２は、色変換テーブル（Look Up Table、以下ＬＵＴと呼称）４６に従って色変換する。ＬＵＴ４６は、画像データで表現される色の特性とインクジェット記録装置１０で表現される色の特性とが合うように、別途作成され保存されている。また、色変換部３２は、色変換だけでなく、濃度変換も行う。濃度変換も濃度変換テーブルに従って行われるが、濃度変換テーブルの図示は省略する。濃度変換を行うことによって、入力された画像データを出力画像上で適正に再現されるような階調値の画像データに変換することができる。
【００４７】
色変換部３２には量子化部３４が接続されている。量子化部３４は、色変換部３２で処理された画像データに対しハーフトーン処理を実行する。ここでは、２５６階調の画像データが入力されるため、量子化部３４は、この２５６階調の画像データを、後述するイジェクタ駆動部３８が制御可能な（すなわち、インクジェット記録装置１０で記録可能な）階調数の画像データに変換する。例えば、インクジェット記録装置１０で「滴なし／大滴」の２階調の記録が可能であれば、２値のハーフトーン処理を行い、「滴なし／小滴／中滴／大滴」の４階調の記録が可能であれば、４値のハーフトーン処理を行う。本実施の形態では、ハーフトーン処理を周知の誤差拡散処理やディザ処理によって行う。また、本実施の形態では、４階調の記録が可能であるものとする。
【００４８】
量子化部３４には、記録データ作成部３６が接続されている。記録データ作成部３６は、量子化部３４で処理された画像データを、イジェクタ駆動部３８で記録可能なデータ構造に変換し、記録順序（転送順序）にデータを並び替えてイジェクタ駆動部３８へ出力する。このとき、記録ヘッド１２やノズル６２Ａの配列にマッピングさせた吐出タイミングやデータ配列も考慮して記録データを作成する。必要に応じて各種制御信号の付与・挿入も行う。
【００４９】
記録データ作成部３６には、イジェクタ駆動部３８が接続されている。イジェクタ駆動部３８は、記録ヘッド１２の各液滴イジェクタ６２の圧電素子６２Ｃに所定の駆動波形の駆動信号を出力することにより液滴イジェクタ６２のノズル６２Ａからインク滴を吐出させる。
【００５０】
色変換部３２、量子化部３４、記録データ作成部３６、及びイジェクタ駆動部３８には、これらを制御する制御部４０が接続されている。
【００５１】
制御部４０及びイジェクタ駆動部３８は、制御部４０が搬送系４２を制御して用紙を搬送体２４によって搬送しつつ、イジェクタ駆動部３８が上記記録データ作成部３６によって作成された記録データに基づいて液滴イジェクタ６２を駆動し、インク滴を吐出させて画像を形成する。
【００５２】
なお、インクジェット記録装置１０には、記録ヘッド１２の各ヘッドユニット６０毎に、各ヘッドユニット６０に配列された複数個の液滴イジェクタ６２のうち３個おきの液滴イジェクタ６２を１つの群として４個の群に分割したときの各群にインク滴の不吐出や吐出不良により正常にインク滴を吐出することが困難な不良ノズル（不良液滴イジェクタ）が含まれているか否かを示すデータ（以下、吐出不良に関するデータと呼称する）を記憶するためのメモリ（図示省略）が備えられている。このメモリに記憶された吐出不良に関するデータに応じて、図５に示すように不良ノズルを含むヘッドユニット６０で形成される画像領域の解像度を低下させる等の処理が行われる。
【００５３】
吐出不良の検査は、予め定められたタイミング（例えば、使用開始時等）で自動的に行うようにしてもよいし、定期的に行うようにしてもよい。また、ユーザが任意のタイミングで手動で行うようにしてもよい。
【００５４】
ここで、具体的な検査方法を説明する。本実施の形態では、ヘッドユニット６０に配列された複数個の液滴イジェクタ６２のうち３個おきの液滴イジェクタ６２を１つの群として、ノズル６２Ａの配列方向に第１〜第４の４個の群に分割し、図３に示すように各群毎にノズル６２Ａからインク滴を吐出させて、副走査方向（用紙搬送方向）に所定の長さを有するラインをテスト用紙に記録する。
【００５５】
なお、ノズル６２Ａの分割数は４個に限定されないが、各群内のライン間隔ｄがラインの有無（各ノズル６２Ａの吐出状態）が確認できる程度の間隔となるように分割することが好ましい。
【００５６】
ここで、記録ヘッド１２の各ヘッドユニット６０のノズル配列密度が主走査方向に１２００ｎｐｉ（１インチあたり１２００個のノズル６２Ａが配置されている密度）である場合、４分割した群毎に記録された各ラインの間隔（図３の間隔ｄ）は、３００ｄｐｉとなる。
【００５７】
そして、形成されたラインを目視で確認するか、あるいは読み取り装置で印字結果を自動的に読み取り、該読み取り結果からライン間隔をコンピュータに演算させることにより各ライン間隔を求め、ライン間隔が３００ｄｐｉと異なる間隔となっている箇所が存在すれば、そのラインを形成した群に不良ノズルが含まれていると判定する。例えば、印字結果に１５０ｄｐｉのライン間隔が１箇所存在すれば、その群には不吐出の不良ノズルが１個含まれていると判定することができる。この検査をヘッドユニット６０毎に行い、ヘッドユニット６０毎にその判定結果（群毎の不良ノズルの有無）を上記メモリに記憶する。４分割した群毎の不良ノズルの有無の情報をメモリに記憶することによって、解像度を１／２または１／４にすることができる。
【００５８】
なお、吐出不良の検査を記録ヘッド１２の工場出荷時に行ってもよい。この場合には、検査結果を、制御部４０のメモリではなく、例えば記録ヘッド１２のメモリに格納し、記録ヘッド１２がインクジェット記録装置１０に搭載されたときに、制御部４０で該データを記録ヘッド１２のメモリから読み込んで使用することができる。
【００５９】
次に、外部からインクジェット記録装置１０に画像データが入力されたときの処理の流れについて説明する。
【００６０】
外部のコンピュータ等から画像データが入力されると、まず、解像度変換部３０が、図６に示されるような処理ルーチンを実行する。
【００６１】
ステップ１００では、ヘッドユニット６０単位で画像データを読み込む。ステップ１０２では、前述のメモリから、該当のヘッドユニット６０に対応して記憶されている吐出不良に関するデータを読み込む。
【００６２】
ステップ１０４では、該読み込んだ吐出不良に関するデータに基づいて、上記ステップ１００で読み込んだ画像データの画像を形成するヘッドユニット６０に不良ノズルが含まれているか否かを判断する。
【００６３】
ステップ１０４で、不良ノズルが含まれていると判断した場合には、ステップ１０６に移行し、ステップ１００で読み込んだ画像データを低解像度の画像データに変換する。具体的には、インクジェット記録装置１０で記録可能な最高の解像度（すなわち、ノズル６２Ａの配列密度）よりも低解像度の画像データに変換する。
【００６４】
本実施の形態では、ヘッドユニット６０に配列された複数個の液滴イジェクタ６２のうち３個おきの液滴イジェクタ６２を１つの群として４個の群に分割し、該分割した４個の群の各々に不良ノズルが含まれているか否かを示すデータが前述のメモリに格納されている。従って、最高解像度の１／２または１／４に解像度を低下させた画像データを作成することができるが、ここでは説明を簡単にするため、不良ノズルがヘッドユニット６０に含まれていたとしても、せいぜい１個程度であると想定し、最高解像度の１／２に解像度を低下させた画像データを作成する。具体的には、メモリから読み出した吐出不良に関するデータが、４分割した第１〜第４の群のいずれかに不良ノズルが含まれていると判断した場合には、１個おきにノズル６２Ａからインク滴が吐出されるように、画像データを間引く。
【００６５】
一方、ステップ１０４で、当該ヘッドユニット６０に不良ノズルが含まれていないと判断した場合には、ステップ１０８に移行し、ステップ１００で読み込んだ画像データを高解像度の画像データに変換する。ここでは、インクジェット記録装置１０で記録可能な最高の解像度（すなわち、ノズル６２Ａの配列密度）の画像データに変換する。ここでは、外部から入力された画像データが、最高解像度と等しい場合には、間引かずにそのままの解像度を確保し、入力された画像データが最高解像度より高い解像度である場合には、画像データを間引いて最高解像度に変換する。
【００６６】
ステップ１１０では、外部から入力された全ての画像データについて解像度の変換処理が終了したか否かを判断する。ここで、終了していないと判断した場合には、ステップ１００に戻り、次のヘッドユニット６０に対応する画像データを読み込んで、上記と同様の処理を繰り返す。また、変換処理が終了したと判断した場合には、本処理ルーチンを終了し、処理後の画像データを色変換部３２に出力する。
【００６７】
色変換部３２では、色変換テーブル４６を用いて、上記解像度変換部３０で解像度が変換された画像データの色変換を行う。また濃度変換テーブル（図示せず）を用いて濃度変換を行う。
【００６８】
色変換部３２で処理された画像データは、量子化部３４でハーフトーン処理される。本実施の形態では、３つの閾値を用いた誤差拡散処理によって、２５５階調の各画像データを「滴なし（０）／小滴（８５）／中滴（１７０）／大滴（２５５）」の４階調の記録レベル値の画像データに変換する。
【００６９】
量子化部３４でハーフトーン処理された画像データは、記録データ作成部３６で、記録データに変換される。具体的には、まず、量子化部３４で処理された画像データを、イジェクタ駆動部３８で記録可能なデータ構造（例えば、滴無し（００）／小滴（０１）／中滴（１０）／大滴（１１）、など）に変換する。その後、記録ヘッド１２やノズル６２Ａの配列を考慮しつつ、各データを記録順序（転送順序）に並び替えて記録データを作成する。なお、記録データのうち、不良ノズルが含まれていると判断されたヘッドユニット６０で使用される部分については、上記吐出不良に関するデータに基づいて、不良ノズルが含まれる群の全てのノズル６２Ａからインク滴が吐出されないように、１個おきにNULLを挿入する。従って、吐出不良に関するデータが、４分割した第１〜第４の群のうち、奇数番目の第１あるいは第３の群に不良ノズルが含まれていることを示していた場合には、該奇数番目の群の液滴イジェクタ６２を駆動するためのデータがＮＵＬＬとなり、偶数番目の第２あるいは第４の群に不良ノズルが含まれていることを示していた場合には、該偶数番目の群の液滴イジェクタ６２を駆動するためのデータがＮＵＬＬとなる。
【００７０】
イジェクタ駆動部３８は、記録データ作成部３６で生成された記録データに基づいて、各液滴イジェクタ６２の圧電素子６２Ｃに対して、滴無し（００）／小滴（０１）／中滴（１０）／大滴（１１）の各データに応じた駆動波形の電圧を印加する。また、ＮＵＬＬデータに対応する液滴イジェクタ６２については、液滴イジェクタ６２を駆動せずインク滴が吐出されないようにする。これにより、不良ノズルを使用せずに画像を形成することができる。
【００７１】
ここで、具体的な例を挙げて説明する。図５は、1200npiのノズル配列密度の３つのヘッドユニット６０ａ、６０ｂ、６０ｃから構成された記録ヘッド１２であって、１走査で1200dpiの出力が可能な記録ヘッド１２における各ヘッドユニット６０ａ、６０ｂ、６０ｃに対する吐出制御の具体例を模式的に示した図である。
【００７２】
この記録ヘッド１２での白筋発生を防止するため、図５（Ａ）に示されるように、不良ノズル（不良液滴イジェクタ）が含まれているヘッドユニット６０ｂで出力する画像の解像度を通常の１／２（６００ｄｐｉ）にして、ノズル配列密度の半分の吐出密度でインク滴が吐出されるようにする。具体的には、不良ノズルが含まれない群（図５では奇数番目の群）のノズル６２Ａのみからインク滴が吐出されるようにし、不良ノズルが含まれている群（図５では偶数番目の群）のノズル６２Ａからはインク滴が吐出されないように記録データを生成する。
【００７３】
なお、上記では説明を省略したが、各群の不良ノズルの有無によっては、解像度を低下させることで対応できない（例えば全ての群に不良ノズルが含まれている、あるいは許容以下の低解像度でしか出力できない）場合には、ダミージェット吐出処理やワイピング処理等のメンテナンス動作を実行するようにしてもよい。メンテナンス動作を行うか否かは、吐出検査直後に判断するようにしてもよい。
【００７４】
以上説明したように、不良ノズルを含むヘッドユニット６０では吐出密度を下げ、不良ノズルを含む群を不使用にして画像を形成するようにしたため、平坦な画像内に１本現れる白筋に対する反応は敏感だが高周波数の規則的な濃淡画像に対する反応は鈍いという人間の視覚特性から、人間の視覚で敏感に認識される白筋は発生せず、高画質が出力結果が得られる。なお、解像度（吐出密度）を低くすることによって細かい周期で多くの白筋が出てしまうこともあるが、もともと高密度でノズル６２Ａが配列されたヘッドユニット６０（記録ヘッド１２）では、解像度を多少下げたとしてもある程度高い解像度を確保することができるため、細かい周期の白筋が発生しても人間の視覚能力では気にならない程度である。特に普通紙など、インク滴がにじみやすい記録媒体を使用するならば、ほとんど問題なく品質の高い出力結果が得られる。
【００７５】
また、上記実施の形態では、ヘッドユニット６０に配列された複数個の液滴イジェクタ６２のうちｎ−１個（上記では３個）おきの液滴イジェクタ６２を１つの群としてｎ個（上記では４個）の群に分割し、該分割したｎ個の群の各々に不良ノズルが含まれているか否かを検査して、該検査結果をメモリに記憶するようにしたため、どのノズル６２Ａが不良であるかについてのデータ（ノズル６２Ａを識別するノズル番号等）は必要無く、検査が非常に容易となる。
【００７６】
また、１個のヘッドユニット６０内で複数のノズル６２Ａ（液滴イジェクタ６２）が不良であっても、極端な場合ではあるが、それらが全て１つのノズル群に含まれるのであれば、該群で吐出されないように解像度を低下すれば、白筋を発生させずにそのまま出力できる。従って、メンテナンス動作（回数）を少なくすることができる。
【００７７】
また、上記のようにヘッドユニット６０毎に解像度を制御することによって、解像度を低下させる領域が限定されるため、出力画像全体で解像度が低下することはなく、画質の低下を抑えることができる。
【００７８】
さらにまた、解像度を低下させることによって処理速度が低下することは無く、むしろ解像度を下げることで取り扱うデータ量が減るため、処理速度の向上が期待できる。
【００７９】
なお、上記実施の形態では、主走査方向（ノズル６２Ａの配列方向）の吐出密度（解像度）のみ低下させる例について説明したが、主走査方向の解像度に合わせて副走査方向の解像度も１／２になるようにしてもよい。
【００８０】
また、上記実施の形態では、最高解像度の１／２に解像度を低下させて記録データを作成する例について説明したが、これに限定されず、上記では４個の群に分割したときの吐出不良に関するデータを記憶してあるため、各群における不良ノズルの有無によっては、１／４の解像度に低下させることも可能である。
【００８１】
また、上記実施の形態では、分割した４個の群の各々に不良ノズルが含まれているか否かを検査して、該検査結果を各群毎にメモリに記憶するようにしたが、例えばノズル６２Ａの配列密度が比較的低く、解像度を１／４に低下させると画質が悪化するので常に１／２の解像度までしか解像度を低下させることができない場合には、例えば、上記検査結果を奇数番目の群と偶数番目の群のそれぞれで合算して、奇数番目の群、偶数番目の群の２種類の群についてのデータをメモリに記憶するようにしてもよい。
【００８２】
また、上記実施の形態では、ヘッドユニット６０に配列された複数個の液滴イジェクタ６２のうち３個おきの液滴イジェクタ６２を１つの群として４個の群に分割し、該分割した４個の群の各々に不良ノズルが含まれているか否かを検査する例について説明したが、分割方法はこれに限定されず、例えば、以下に示すように分割して検査することができる。
【００８３】
例えば、画像をノズル配列密度の１／２の吐出密度（解像度）で出力する場合には、不良ノズルがノズル６２Ａの配列方向に沿って偶数番目の群と奇数番目の群のいずれの群に含まれているかを判定できればよいため、２分割、４分割、・・・と偶数個に分割して検査すればよい。また、画像をノズル配列密度の１／３の吐出密度（解像度）で出力する場合には、不良ノズルがノズル６２Ａの配列方向に沿って第１〜３のいずれの群に含まれているかを判定できればよいため、３分割、６分割、・・・と３ｋ（ｋは１以上の整数）個に分割して検査すればよい。
【００８４】
例えば、ヘッドユニット６０のノズル配列密度が１２００ｎｐｉであるならば、検査時には、配列方向に沿って１個おきのノズル６２Ａを１つの群として２個の群に分割した場合には、６００ｄｐｉの間隔で各ラインが記録される。また、配列方向に沿って２個おきのノズル６２Ａを１つの群として３個の群に分割した場合には、４００ｄｐｉの間隔で各ラインが記録される。
【００８５】
従って、解像度を１／２または１／３のいずれかの解像度に低下させて出力する場合には、５個おきに６個の群に分割して検査すれば、１回の検査で双方の解像度に対応した不良ノズルのグループ分けができる。その場合、テスト用紙に記録されるライン間隔ｄは２００ｄｐｉとなるので、吐出不良を無理なく判定できる。また、解像度を１／２、１／３、及び１／４のいずれかの解像度まで低下させて出力する場合には、ノズル６２Ａを配列方向に沿って１１個おきに１２分割すればよい。
【００８６】
このように検査を行うことにより、ヘッドユニットのノズル配列密度が高く、解像度を１／３，１／４，・・・にしても画質上問題ないのであれば、連続した２ノズル，３ノズル，・・・が不良ノズルであっても，問題なく画像を出力することができる。
【００８７】
また、これに限らず複数個のノズル６２Ａをランダムに複数個の群に分割し、該群毎に吐出不良を検査して、解像度を変更するようにしてもよい。このとき、連続する２つのノズル６２Ａが同一の群に含まれないように分割すればなお好ましい。
【００８８】
なお、不良ノズルを含むヘッドユニット６０で出力する画像の解像度を変更した場合には、画像の種類によっては、周囲の正常なヘッドユニット６０で出力した画像とのつなぎ目部分で連続性が確保されない場合があるため、不良ノズルを含むヘッドユニット６０の周囲のヘッドユニット６０で出力する画像についても解像度を変更するようにしてもよい。例えば、通常の解像度を１２００ｄｐｉとし、不良ノズルを含むヘッドユニット６０で出力する画像の解像度をその１／２とした６００ｄｐｉとする場合には、不良ノズルを含むヘッドユニット６０の両隣に配設されたヘッドユニット６０で出力する画像の解像度をその中間の解像度９００ｄｐｉに低下させる。これにより、不連続な箇所の発生を防止でき、連続性を保つことができる。
【００８９】
［第２の実施の形態］
第１の実施の形態のように解像度（吐出密度）を変更すると、変更した部分で十分な濃度を確保できない場合もある。これは解像度（吐出密度）を低くすることによって、高解像度の場合よりも１画素分の領域が広くなり、ドットサイズが該１画素分の領域に対して相対的に小さくなるためである。そこで、本実施の形態では、解像度を変更するだけでなく、解像度を変更したヘッドユニット６０で形成されるドットのサイズを変更した解像度に合わせて変更する例について説明する。なお、本実施の形態におけるインクジェット記録装置１０の構成は、第１の実施の形態と同様であるため説明を省略する。
【００９０】
以下、本実施の形態における記録データ作成処理について説明する。なお、本実施の形態において、インクジェット記録装置１０では、滴なし／小滴／中滴／大滴、の４階調で記録することが可能であり、ヘッドユニット６０で出力される画像の解像度を低下させるときには、該ヘッドユニット６０で吐出される中滴、大滴のドットのサイズが高解像度の場合より大きくなるように制御し、小滴のドットサイズは解像度に拘わらす常に同じサイズになるように制御する場合を例に挙げて説明する。なお、中滴のドットのサイズは、ドットサイズを大きくした大滴とドットサイズそのままの小滴とにあわせて調整されたサイズとする。
【００９１】
まず、外部から画像データが入力されると、第１の実施の形態と同様に、解像度変換部３０でヘッドユニット６０毎に解像度変換が行われ、色変換部３２で、色変換、濃度変換が行われる。そして、量子化部３４では、ハーフトーン処理により、２５５階調の各画像データが「滴なし（０）／小滴（８５）／中滴（１７０）／大滴（２５５）」の４階調の記録レベル値の画像データに変換される。
【００９２】
ハーフトーン処理された画像データは、記録データ作成部３６で記録データに変換される。本実施の形態では、記録データの変換を図７に示すような処理の流れで行う。
【００９３】
ステップ２００では、着目画素の画像データを読み込む。ステップ２０２では、読み込んだ画像データの記録レベル値が中滴または大滴の記録レベル値であるか否かを判断する。ステップ２０２で画像データの記録レベル値が中滴または大滴の記録レベル値であると判断した場合には、ステップ２０４に移行する。
【００９４】
ステップ２０４では、読み込んだ画像データが上記解像度変換部３０で低解像度に変換された部分の画像データであるか否かを判断する。ステップ２０４で肯定判断された場合には、ステップ２０６で、画像データを低解像度用の記録データに変換し、ステップ２０４で否定判断された場合には、ステップ２０８で、画像データを高解像度用の記録データに変換する。
【００９５】
例えば、１画素の記録データを３ビットで表すとすると、ドットサイズと解像度に応じて、滴なし（０００）／小滴（００１）／高解像度のときの中滴（０１０）／低解像度のときの中滴（０１１）／高解像度のときの大滴（１００）／低解像度のときの大滴（１０１）、のように表すことができる。記録データ作成部３６は、着目画素の画像データが示す記録レベル値と解像度とに応じて、画像データを上記３ビットで表される記録データのいずれかに変換する。例えば、着目画素の画像データの記録レベル値が１７０（中滴）または２５５（大滴）の場合かつ低解像度の場合には、ステップ２０６で、その記録レベル値に応じて、「０１１」（低解像度のときの中滴）または「１０１」（低解像度のときの大滴）に変換し、高解像度の場合には、ステップ２０８で、その記録レベル値に応じて、「０１０」（高解像度のときの中滴）または「１００」（高解像度のときの大滴）に変換する。
【００９６】
一方、ステップ２０２で、画像データの記録レベル値が滴なし、または小滴の記録レベル値であると判断した場合には、ステップ２０８に移行する。前述したように、小滴のドットサイズは解像度に拘わらす常に同じサイズにするため、画像データを高解像度用の記録データに変換する。すなわち、解像度に拘わらず、記録レベル値に応じて、「０００」（滴なし）または「００１」（小滴）に変換する。
【００９７】
ステップ２０６または２０８で処理した後は、ステップ２１０で、全画像データについて記録データ生成処理が終了したか否かを判断する。ここで、全画像データについて処理が終了していないと判断した場合には、ステップ２００に戻り、次の着目画素の画像データを読み込み、上記と同様の処理を行う。また、ステップ２１０で、全画像データについて処理が終了したと判断した場合には、ステップ２１２で、各データを記録順序（転送順序）に並び替える（マッピング）。このとき、第１の実施の形態と同様に、不良ノズルが含まれていると判断されたヘッドユニット６０で出力される部分については、上記吐出不良に関するデータに基づいて、不良ノズルが含まれる群のノズル６２Ａからインク滴が吐出されないように、１個おきにNULLを挿入する。
【００９８】
なお、圧電素子６２Ｃに印加する電圧の駆動波形は、予め各記録データに対応して設定されており、イジェクタ駆動部３８は、記録データに対応した駆動波形の電圧を印加することができる。
【００９９】
なお、低解像度のときの中滴が高解像度のときの中滴よりもドットサイズが大きくなるように、記録データ「０１１」に対応する駆動波形、及び記録データ「０１０」に対応する駆動波形の各々が予め設定されている。また、低解像度のときの大滴が高解像度のときの大滴よりもドットサイズが大きくなるように、記録データ「１０１」に対応する駆動波形、及び記録データ「１００」に対応する駆動波形の各々が予め設定されている。
【０１００】
これにより、解像度（吐出密度）を低下させたヘッドユニット６０で吐出されるインク滴の中滴、大滴のドットサイズは、解像度を低下させないヘッドユニット６０で吐出されるインク滴の中滴、大滴のドットサイズより大きくなる（図５の（Ｂ）参照）。
【０１０１】
従って、吐出密度を低下させても、十分な濃度を確保することができる。また、上記で説明したように、駆動波形の制御は、液滴イジェクタ６２毎ではなくヘッドユニット６０毎となるため、従来より容易に制御することができる。
【０１０２】
なお、上記実施の形態では、ドットのサイズと解像度とから３ビットの記録データを作成して、イジェクタ駆動部３８に出力する例について説明したが、これに限定されず、例えば、各解像度で共通の識別子を用いて、ドットの種類（滴なし、小滴、中滴、大滴）を示す記録データを作成し、これをマッピングした後、該記録データと共にヘッドユニット６０毎の解像度に関する情報（1200dpiまたは600dpi）をイジェクタ駆動部３８に出力するようにしてもよい。この場合にはドットの種類を示す記録データ及び解像度に関する情報が、本発明の吐出データに該当する。イジェクタ駆動部３８は、記録データ及びヘッドユニット６０毎の解像度に関する情報から使用する駆動波形を決定して、圧電素子６２Ｃに印加する。
【０１０３】
また、上記実施の形態では、大滴、中滴のみサイズを大きくし、それ以外（小滴など）はドットの大きさを変えない場合を例に挙げて説明したが、これに限定されず、例えば、大きくした大滴や中滴にあわせて、小滴のドットの大きさも変えるようにしてもよい。これにより、バランスよくドットが打つことができる。また、大滴のサイズを大きくし、中滴、小滴のサイズはそのままにしてもよい。なお、小滴のサイズを変化させないことにより、ハイライト部での粒状性が悪化することを防ぐことができる。
【０１０４】
また、上記ではドットサイズを大きくする例について説明したが、１画素分の領域に複数個のドットを吐出するように記録データを作成することもできる。
【０１０５】
なお、吐出密度及びドットサイズを変更するバリエーションとしては、図８に示すような例が考えられる。
【０１０６】
図８（Ａ）は、吐出密度及びドットサイズを低下させない場合の印刷状態を示した図である。吐出密度（解像度）は1200dpi、１ドットで1200dpi*1200dpiの大きさの画素が埋まるドットサイズで印刷されている。
【０１０７】
図８（Ｂ）は、解像度を600*600dpiにして、１ドットで600*600dpiの大きさの画素が埋まるドットサイズで印刷した場合の印刷状態を示している。すなわち、主走査方向及び副走査方向の双方の解像度を１／２にしたものである。図に示すように、液滴イジェクタ６２を１個おきに使用する。これにより、白筋が発生せず、高画質画像が得られるだけでなく、ドットを大きくすることで、十分な濃度を確保することができる。また、主走査方向だけでなく、副走査方向の解像度も低下させたことにより、取り扱うデータ量を大幅に削減することができ、処理効率を上げ、処理コストを小さくできる。
【０１０８】
図８（Ｃ）は、図８（Ｂ）と同じ解像度（600*600dpi）で、２ドットで600*600dpiの大きさの画素が埋まるドットサイズで印刷した場合の印刷状態を示している。すなわち、１ドットで600*600dpiの大きさの画素が埋まらないドットサイズでも、複数個打つことで，埋まるようにしている。これにより、図８（Ｂ）に比べて、液滴イジェクタ６２の圧電素子に印加する電圧の駆動波形の変調範囲が小さくてすむので、記録ヘッド１２の設計が容易になる。また，大きなドットを出すために必要な負荷も小さくてすむ。
【０１０９】
図８（Ｄ）は、解像度を600*1200dpにして、１ドットで600*1200dpiの大きさの画素が埋まるドットサイズで印刷した場合の印刷状態を示している。すなわち、解像度を主走査方向のみ１／２に低下させたものである。図８（Ｂ）や（Ｃ）に比べて取り扱うデータ量は増え、処理コストは大きくなるが、解像度低下が小さく、図８（Ｂ）や（Ｃ）に比べて高精細な画像が得られる。
【０１１０】
［第３の実施の形態］
第２の実施の形態のようにドットの大きさを変えると、色や濃度が変わり、最終的な出力結果において、ヘッドユニット６０単位の幅で異なる色や濃度の帯ができてしまう場合がある。そこで、全体の色味を合わせるために本実施の形態では、解像度（吐出密度）及びドットサイズを変更する場合に、図５（Ｃ）に示すように色変換部３２で使用するＬＵＴ４６をそれに合わせて変更する例について説明する。なお、本実施の形態におけるインクジェット記録装置１０の構成は、第１の実施の形態と同様であるため説明を省略する。
【０１１１】
図９は、本実施の形態の色変換部３２で実行される色変換処理ルーチンの流れを示したフローチャートである。この処理ルーチンは、解像度変換部３０で画像データの解像度が変換された後にスタートする。
【０１１２】
ステップ３００では、着目画素の画像データを読み込む。ステップ３０２では、読み込んだ画像データが上記解像度変換部３０で低解像度に変換された部分の画像データであるか否かを判断する。ステップ３０２で肯定判断された場合には、ステップ３０４で、画像データを低解像度用のＬＵＴ４６を用いて色変換し、ステップ３０２で否定判断された場合には、ステップ３０６で、画像データを高解像度用のＬＵＴ４６を用いて色変換する。
これらＬＵＴ４６は、高解像度の画像の色と低解像度の画像の色が調和するように設定されたＬＵＴであって、解像度に応じた最適なＬＵＴ４６は予め用意されている。
【０１１３】
ステップ３０８では、全画像データについて色変換処理が終了したか否かを判断する。ここで、全画像データについて処理が終了していないと判断した場合には、ステップ３００に戻り、次の着目画素の画像データを読み込み、上記と同様の処理を行う。また、全画像データについて処理が終了したと判断したときには、本処理ルーチンを終了する。
【０１１４】
このように、解像度に応じて最適なＬＵＴ４６を用いて色変換するため、全体の色の違いは抑えられ、高解像度の画像と低解像度の画像の色が調和する。
【０１１５】
ここでは、解像度に応じて異なるＬＵＴ４６を用いて色変換処理を実行する例について説明したが、濃度変換処理についても、同様に解像度に応じて異なる変換テーブルを用いて行うことができる。また、各ヘッドユニット６０間の個体差により生じる色（濃度）の違いも考慮したＬＵＴを用意しておけば、さらに全体の色味が合い、高画質を実現できる。
【０１１６】
なお、色(濃度)の合わせ方は、高解像度の色（濃度）に合うように低解像度用のＬＵＴを変更する方法と、低解像度の色(濃度)に合うように高解像度用のＬＵＴを変更する方法の２通りがある。前者の方法のほうが、一般的であるが、後者の方法は、例えば、低解像度では十分な濃度にならない（色域が狭い）場合には好適である。これにより、広い濃度範囲(広い色域)を持つ高解像度用のＬＵＴを、狭い濃度範囲（狭い色域）しかない低解像度用に合わせることができる。
【０１１７】
なお、ここでは、１つの記録ヘッド１２を例に挙げて説明したが、これをフルカラーの記録ヘッド１２Ｙ〜１２Ｋで考えると、必要なＬＵＴの個数は、上記で説明した如く最も単純な例では、各色毎に低解像度と高解像度の２種類ＬＵＴを使用するため、２種類＾４色＝１６種類となる。しかしながら、以下のように、より厳密に各色間の色合わせを行う場合には、より多くのＬＵＴが必要となる。
【０１１８】
（１）４色すべて高解像度で印刷する場合には、１種類のＬＵＴが必要となる。
【０１１９】
（２）４色のうち１色だけ低解像度にする場合には、次の４つのパターン（１：Ｃの解像度を変更するパターン、２：Ｍの解像度を変更するパターン、３：Ｙの解像度を変更するパターン、４：Ｋの解像度を変更するパターン、の４つのパターン）に応じて計４種類のＬＵＴが必要となる。
【０１２０】
（３）４色のうち２色（例えば、Ｃ色とＭ色）を低解像度（高解像度の１／２）にする場合には、各ヘッドユニット６０のノズル６２Ａを偶数番目の群と奇数番目の群とに分けて、いずれかで吐出するとすると、吐出する群は次の４つのパターン（１：Ｃが偶数の群かつＭが偶数の群のパターン、２：Ｃが偶数の群かつＭが奇数の群のパターン、３：Ｃが奇数の群かつＭが偶数の群のパターン、４：Ｃが奇数の群かつＭが奇数の群のパターン）が考えられ、この４つのパターンのうち、１と４のパターンでは、ＣとＭのドットの位置が重なり、２と３のパターンではＣとＭのドットの位置がずれることになる。従って、ドット位置が重なるパターンとドット位置がずれるパターンとで色味が異なることを考慮して、２種類のＬＵＴを用意しておけばよい。ここで、４色のうちから２色を選ぶ組み合わせは、４Ｃ２で＝６通りあるため、全部で、２×６＝１２種類のＬＵＴが必要となる。
【０１２１】
（４）４色のうち３色（例えば、Ｃ、Ｍ、Ｙ）を低解像度（高解像度の１／２）にする場合には、上記（３）と同様に考えて、ＣだけがＭ，Ｙとずれるパターン、ＭだけがＹ，Ｃとずれるパターン、ＹだけがＣ，Ｍとずれるパターンの３パターンあり、また、４色から３色を選ぶ組み合わせが，４Ｃ３＝４通りあるため、全部で、４×３＝１２種類のＬＵＴが必要となる。
【０１２２】
（５）４色すべてを低解像度（高解像度の１／２）にする場合には、上記（３）と同様に考えて、１色だけが残り３色とドットの位置がずれるパターンと、２色が残り２色とドットの位置がずれるパターンがある。１色だけが残り３色とドットの位置がずれるパターンでは、その１色の選び方は４通りあり、２色が残り２色とドットの位置がずれるパターンでは、その２色の選び方は４Ｃ２＝６通りあるため、４＋６＝１０種類のＬＵＴが必要となる。
【０１２３】
以上、（１）〜（５）から、用意すべきＬＵＴは、
１＋４＋１２＋１２＋１０  ＝  ３７  種類
となる。
【０１２４】
これだけの種類のＬＵＴを用意しておけば、厳密な色合わせが可能となる。しかしながら、現実的にはドットが少々ずれていても問題がなく、画質が著しく低下することはないため、各色で、低解像度または高解像度の２種類を考えておけばよい。従って、前述したように１６種類のＬＵＴを用意しておけば問題ない。
【０１２５】
また、上記では、色変換テーブルと濃度変換テーブルの両方を解像度に応じて使い分ける例を挙げて説明したが、いずれか一方のみ使い分けるようにしてもよい。現実的には、濃度補正テーブル(γ補正テーブル）の方を低解像度と高解像度とで使い分けるようにすれば、おおよその色は合わせることができる。
【０１２６】
［第４の実施の形態］
第２の実施の形態のようにドットの大きさを変えると、色や濃度が変わり、最終的な出力結果において、ヘッドユニット６０単位の幅で異なる色や濃度の帯ができてしまう場合がある。そこで、全体の色味を合わせるために本実施の形態では、解像度（吐出密度）及びドットサイズを変更する場合に、それに合わせて、量子化部３４で行われるハーフトーン処理で使用される閾値や記録レベル値を変更して、大滴／中滴／小滴／滴なしの割合を制御することにより、色（濃度）をあわせる例について説明する。なお、本実施の形態におけるインクジェット記録装置１０の構成は、第１の実施の形態と同様であるため説明を省略する。
【０１２７】
図１０は、本実施の形態の量子化部３４で実行される処理ルーチンの流れを示したフローチャートである。この処理ルーチンは、色変換部３２で画像データの色変換・濃度変換処理が施された後にスタートする。
【０１２８】
ステップ４００では、着目画素の画像データを読み込む。ステップ４０２では、読み込んだ画像データが解像度変換部３０で低解像度に変換された部分の画像データであるか否かを判断する。ステップ４０２で肯定判断された場合には、ステップ４０４で、画像データを低解像度の記録レベル値に変換するための閾値を設定し、ステップ４０２で否定判断された場合には、ステップ４０６で、画像データを高解像度の記録レベル値に変換するための閾値を設定する。以下、記録レベル値と閾値の具体例を挙げて説明する。
【０１２９】
例えば、色や濃度を合わせるように、高解像度の大滴は、低解像度の大滴よりも小さくし、記録レベル値の最大値（２５５）は低解像度の大滴に割り当て、高解像度の大滴のレベル値は最大値より小さい値、例えば２４０を割り当てる。中滴は大滴と同様に考え、小滴、滴なしは各解像度で共通とすれば、高解像度の場合の記録レベル値を、例えば、滴なし（０）／小滴（８５）／中滴（１６０）／大滴（２４０）とし、低解像度の場合の記録レベル値を、例えば、滴なし（０）／小滴（８５）／中滴（１７０）／大滴（２５５）とすることができる。この値は解像度に応じて予め装置に設定されているものとする。このように、記録レベル値を各解像度に応じた記録レベル値とすることで、滑らかなグラデーション（濃度変化）が作りやすくなる。
【０１３０】
誤差拡散処理で使用される閾値は、この記録レベル値に応じて設定する。閾値は、例えば、前後の記録レベル値を加算して２で除算した値とすることができる。すなわち、高解像度の場合には、大滴と中滴とを画するための閾値は、２０５（=(170+240)/2）、中滴と小滴とを画するための閾値は、１２０（＝(80+160)/2）、小滴と滴無しとを画するための閾値は、４３（＝(0+85)/2）、とすることができる。低解像度の場合には、大滴と中滴とを画するための閾値は、２１３（＝(170+255)/2）、中滴と小滴とを画するための閾値は、１２７（＝(85+170)/2）、小滴と滴無しとを画するための閾値は、４３（＝(0+85)/2）、とすることができる。なお、低解像度の部分で（大滴や中滴のドットサイズを大きくすることにより）高解像度の部分に比べて画像の色や濃度が濃いめに形成されてしまうのを防ぐため、上記演算した閾値を更に微調整して各ドット種類の出現割合を更に調整してもよい。
【０１３１】
これら閾値は、予め演算して記憶おき、解像度に応じて適宜記憶されている閾値を読み出して設定してもよい。
【０１３２】
ステップ４０８では、このように設定された閾値で、誤差拡散処理を行う。これにより、画像データは解像度に応じて上記記録レベル値のいずれかに変換される。ステップ４１０では、全画像データについて誤差拡散処理が終了したか否かを判断する。ここで全画像データについて誤差拡散処理が終了していないと判断した場合には、ステップ４００に戻り、次の着目画素の画像データについて上記と同様の処理を繰り返す。また、全画像データについて誤差拡散処理が終了したと判断した場合には、本処理ルーチンを終了する。
【０１３３】
後段の記録データ作成部３６は、このようにハーフトーン処理された画像データに基づいて、上記記録レベル値に応じた記録データを作成する。イジェクタ駆動部３８は、記録データに応じた駆動波形の電圧を各液滴イジェクタ６２に印加し、画像を形成する。
【０１３４】
このように、ハーフトーン処理における記録レベル値と閾値を低解像度の画像データと高解像度の画像データとで異ならせて処理することにより、ヘッドユニット６０単位の幅で異なる色や濃度の帯ができてしまうことを防止し、全体の色味を合わせることができる。また、粒状性も低減させることができ、高画質化が実現できる。
【０１３５】
なお、ここでは、高解像度と低解像度の記録レベル値、閾値を異ならせて色（濃度）を調整する例について説明したが、これに限定されず、例えば高解像度と低解像度とて記録レベル値を等しくして、閾値のみを変更するようにしてもよい。このように閾値を調整することによって、大滴、中滴などが吐出される割合を調整でき、高解像度の部分と低解像度の部分とで色（濃度）を合わせることができる。
【０１３６】
また、誤差拡散処理において、解像度変更に拘わらず拡散される誤差の範囲（距離）がほぼ等しくなるように、誤差拡散処理で使用される誤差拡散ウィンドウ(または誤差拡散フィルタ)を解像度に応じて用意しておき、使い分けるようにしてもよい。
【０１３７】
以上、第１〜第４の実施の形態を説明したが、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明の範囲内で様々な設計上の変更を行うことができる。
【０１３８】
例えば、第３の実施の形態で説明した解像度に応じた色・濃度変換処理、及び第４の実施の形態で説明した解像度に応じたハーフトーン処理を組み合わせて実施することもできる。これにより、更に高画質な出力画像が得られる。
【０１３９】
さらにまた、上記第１〜第４の実施の形態では、記録ヘッド１２で記録可能な階調数が４階調の場合を例に挙げて説明したが、本発明は４階調に限定するものではなく、例えば、２種類、３種類、あるいは５種類以上の階調数としてもよい。
【０１４０】
また、上記実施の形態では、圧電素子６２Ｃを用いてインク滴を吐出する記録ヘッド１２を例に挙げて説明したが、このような形態に限定するものでなく、例えば、インク圧力室６２Ｂ内のインクに熱を加えることによって、インク滴を吐出させて記録するタイプの記録ヘッドであってもよく、加える熱に応じてドットの大きさを制御するようにしてもよい。
【０１４１】
また、上記実施の形態では、画像データを入力し、入力された画像データに基づいてインクジェット記録装置内で記録データを生成し、該記録データに応じて液滴イジェクタを駆動して記録する例について説明したが、これに限定されず、例えば、記録データを外部装置で生成し、該外部装置で生成した記録データに基づいてインクジェット記録装置が液滴イジェクタを駆動して記録するようにしてもよい。詳細には、図１１に示すように、構成することができる。外部装置としてのパーソナルコンピュータ（パソコン）５０側に、画像データを生成するアプリケーション５２と、上記解像度変換部３０、色変換部３２、量子化部３４、及び記録データ作成部３６を備えたプリンタドライバ５４と、インクジェット記録装置１０ａとのインタフェースである出力部４８とを設ける。インクジェット記録装置１０ａには、パソコン５０とのインタフェースである入力部４４、制御部４０と、イジェクタ駆動部３８、及び搬送系４２を設ける（記録ヘッド１２の図示は省略）。
【０１４２】
このような構成でも、画像データに基づいて記録データを作成する処理をパソコン５０側で行う点以外は上記実施の形態と同様の作用、効果を奏する。
【０１４３】
また、解像度変換部３０、色変換部３２、量子化部３４、及び記録データ作成部３６を単一の装置に設けず、それぞれを（あるいはいくつかを）異なる装置に設けたインクジェット記録システムとして動作する装置であってもよい。
【０１４４】
また、上記では、各ノズル６２Ａを主走査方向に一列に配列したヘッドユニット６０を複数個配列した記録ヘッド１２を例に挙げて説明したが、ノズル６２Ａを千鳥状に配置したものであってもよいし、ノズル６２Ａの配列方向にヘッドユニット６０が複数個配列されていればその構成は上記実施の形態に限定されない。
【図面の簡単な説明】
【０１４５】
【図１】本発明の実施の形態に係るインクジェット記録装置の概略構成図である。
【図２】インクジェット記録装置の制御系の構成を示したブロック図である。
【図３】記録ヘッドの構成と、液滴イジェクタ（ノズル）の吐出検査の方法を説明する説明図である。
【図４】液滴イジェクタの構成と、液滴イジェクタの圧電素子に印加する電圧の駆動波形と該駆動波形に対応して吐出されるドットのサイズを模式的に説明する図である。
【図５】ヘッドユニットに不良ノズル（不良液滴イジェクタ）が含まれるときの処理内容の具体例を説明する図である。
【図６】第１の実施の形態の解像度変換部で実行される処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図７】第２の実施の形態の記録データ作成部で実行される処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図８】ドットサイズを変更する場合の様々なバリエーションを例示した図である。
【図９】第３の実施の形態の色変換部で実行される処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図１０】第４の実施の形態の量子化部で実行される処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図１１】変形例における、パソコンとインクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１４６】
１０、１０ａ  インクジェット記録装置
１２Ｙ〜１２Ｋ  記録ヘッド
３０  解像度変換部
３２  色変換部
３４  量子化部
３６  記録データ作成部
３８  イジェクタ駆動部
４０  制御部
４６  色変換テーブル
５０  パソコン
５４  プリンタドライバ
６０  ヘッドユニット
６２  液滴イジェクタ
６２Ａ  ノズル
６２Ｂ  インク圧力室
６２Ｃ  圧電素子
【図１】
2006334979.tif 000003
【図２】
2006334979.tif 000004
【図３】
2006334979.tif 000005
【図４】
2006334979.tif 000006
【図５】
2006334979.tif 000007
【図６】
2006334979.tif 000008
【図７】
2006334979.tif 000009
【図８】
2006334979.tif 000010
【図９】
2006334979.tif 000011
【図１０】
2006334979.tif 000012
【図１１】
2006334979.tif 000013