(57)【要約】【課題】より簡易に搬送経路を清掃でき得る画像印刷装置を提供する。【解決手段】プリンタ１０は、搬送された用紙に画像印刷する印刷部１２と、印刷部１２を通過した用紙を読み取って検査画像データを取得する画像読取装置１７と、を備える。搬送経路上の汚れを除去する場合、画像印刷用制御部は、印刷部１２に対して、用紙に画像印刷せずに印刷部１２を通過させる白紙印刷の実行を指示する。そして、画像読取装置１７で取得された白紙印刷後の用紙の検査画像データに基づいて、搬送の過程で用紙に付着した汚れの有無を判断し、搬送経路上の汚れを検出する。その結果、搬送経路上の汚れが無いと判断されるまで、白紙印刷を繰り返す。【選択図】図１
2006162855.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送された用紙に画像を印刷する印刷部と、
印刷部の下流に設けられ、印刷部を通過した用紙の紙面を読み取って、検査画像データを取得する画像読取手段と、
を備えた画像印刷装置であって、
用紙に画像印刷せずに印刷部を通過させる白紙印刷の実行を印刷部に指示する制御手段と、
画像読取手段で取得された白紙印刷後の用紙の検査画像データに基づいて、搬送の過程で用紙に付着した汚れの有無を判断し、搬送経路上の汚れを検出する検出手段と、
を有することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像印刷装置であって、
制御手段は、検出手段によって搬送経路上の汚れが無いと判断されるまで、白紙印刷を指示することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像印刷装置であって、
制御手段は、白紙印刷を実行する際の印刷パラメータを、搬送される用紙に搬送経路上の汚れが付着しやすい値に設定することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像印刷装置であって、
画像印刷装置が、トナーで画像形成する電子写真方式の画像印刷装置である場合に、
制御手段は、白紙印刷を実行する際に、少なくとも、定着ローラの温度を高めに設定することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載の画像印刷装置であって、
画像印刷装置が、トナーで画像形成する電子写真方式の画像印刷装置である場合に、
制御手段は、白紙印刷を実行する際に、少なくとも、用紙を定着ローラに密着させるためのニップ圧を高めに設定することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の画像印刷装置であって、
制御手段は、印刷部における用紙トラブルに対する所定の処理が施された後に、白紙印刷を指示することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか１項に記載の画像印刷装置であって、
印刷部によって用紙に画像印刷を行なう通常印刷がなされた場合に、
検出手段は、印刷される画像の元データである原稿画像データと、画像読取手段で取得された検査画像データと、を比較照合して当該印刷結果の良否を判断することを特徴とする画像印刷装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像印刷装置であって、
検出手段は、印刷結果良否判断のときより、搬送経路上の汚れ検出のときの方が、用紙に付着した汚れを検出しやすい値に検出閾値を設定していることを特徴とする画像印刷装置。
【請求項９】
請求項１から８のいずれか１項に記載の画像印刷装置であって、
制御手段は、一度、白紙印刷された用紙を表裏反転させて、再度、当該用紙で白紙印刷を実行させることを特徴とする画像印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ等の画像印刷装置に係り、特に、印刷部を通過した用紙の紙面を読み取る画像読取手段を備えた画像印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像印刷装置で画像印刷する場合、用紙は、所定の搬送路に沿って搬送され、印刷部において画像印刷された後、出力される。この際、搬送経路が汚れていると、そこを通る用紙も汚れてしまい、印刷結果不良の原因となる。
【０００３】
例えば、トナーで画像印刷を行なう電子写真方式の画像印刷装置の場合、用紙の搬送経路には、転写ローラや定着ローラなどが存在する。転写ローラは、感光体上に現像されたトナー像を用紙に転写するローラであり、定着ローラは転写されたトナー像を用紙に定着させるローラである。この転写ローラや定着ローラで転写、定着できなかったトナーは、転写ローラ、定着ローラに残留し、不要トナーとなる。この不要トナーは、通常、ローラの回転下流に設けられたブレードなどで印刷の度に除去される。しかし、ブレード自体の老朽化や、ブレードに滞留する不要トナーの増加などが原因で、ローラ表面の不要トナーを除去しきれない場合がある。また、定着ローラで紙詰まり等の用紙トラブルが生じた際には、ＪＡＭと呼ばれる修復作業がなされる。このＪＡＭには、定着ローラに挟持された印刷途中の用紙を引き出す作業が含まれる。このとき、用紙上の未定着トナーが大量に定着ローラに付着し、大量の不要トナーを発生させる場合がある。
【０００４】
このような搬送経路上の不要トナーは、用紙に付着し、用紙汚れの原因となる。そこで、従来から、ＪＡＭ作業後は、自動的に、所定枚数の白紙の用紙を搬送し、当該用紙で定着ローラ等の汚れを除去している。この際、搬送後の白紙用紙は廃棄用紙として廃棄される。また、特許文献１には、感光体のトナー像形成面を光学的に読み取る読取ヘッドを感光体近傍に設け、当該読取ヘッドで取得した読取信号に基づいて、トナー像形成面の不要トナーの有無を検出し、不要トナーがある場合には警告を発する画像形成装置が開示されている。
【０００５】
【特許文献１】特開平６−２３６０９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来の方法では、確実に搬送経路上の汚れを除去することが困難であった。例えば、ＪＡＭ作業後に白紙の用紙を搬送する方法によれば、確かに、定着ローラ等の汚れを除去できる。しかし、この方法は、搬送経路上の汚れの多少に関わらず、常に、所定枚数の用紙を搬送する。したがって、搬送経路上の汚れが完全に除去できないまま用紙搬送を終了する場合がある。逆に、搬送経路上の汚れが除去できた後も用紙を搬送し、必要以上に用紙を消費する場合もある。つまり、所定枚数の白紙用紙を自動的に搬送する方法では適切に搬送経路上の汚れを除去できなかった。また、特許文献１の技術では、トナー像形成面の不要トナーの有無を検出できるものの、その汚れを除去することはできなかった。つまり、従来の方法では、搬送経路上の汚れを適切に除去することができず、結果として印刷精度を低下させる場合があった。
【０００７】
そこで、本発明は、より簡易に印刷精度を向上でき得る画像印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像印刷装置は、搬送された用紙に画像を印刷する印刷部と、印刷部の下流に設けられ、印刷部を通過した用紙の紙面を読み取って、検査画像データを取得する画像読取手段と、を備えた画像印刷装置であって、用紙に画像印刷せずに印刷部を通過させる白紙印刷の実行を印刷部に指示する制御手段と、画像読取手段で取得された白紙印刷後の用紙の検査画像データに基づいて、搬送の過程で用紙に付着した汚れの有無を判断し、搬送経路上の汚れを検出する検出手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
好適な態様では、制御手段は、検出手段によって搬送経路上の汚れが無いと判断されるまで、白紙印刷を指示する。他の好適な態様では、制御手段は、白紙印刷を実行する際の印刷パラメータを、搬送される用紙に搬送経路上の汚れが付着しやすい値に設定する。画像印刷装置が、トナーで画像形成する電子写真方式の画像印刷装置である場合に、制御手段は、白紙印刷を実行する際に、少なくとも、定着ローラの温度を高めに設定することが望ましい。また、白紙印刷を実行する際に、少なくとも、用紙を定着ローラに密着させるためのニップ圧を高めに設定することも望ましい。
【００１０】
他の好適な態様では、制御手段は、印刷部における用紙トラブルに対する所定の処理が施された後に、白紙印刷を指示する。他の好適な態様では、印刷部によって用紙に画像印刷を行なう通常印刷がなされた場合に、検出手段は、印刷される画像の元データである原稿画像データと、画像読取手段で取得された検査画像データと、を比較照合して当該印刷結果の良否を判断する。検出手段は、印刷結果良否判断のときより、搬送経路上の汚れ検出のときの方が、用紙に付着した汚れを検出しやすい値に検出閾値を設定されていることが望ましい。他の好適な態様では、制御手段は、一度、白紙印刷された用紙を表裏反転させて、再度、当該用紙で白紙印刷を実行させる。
【００１１】
ここで、画像印刷装置とは、プリンタや複写機、ファクシミリ、および、これらを複合したデジタル複合機など、用紙に画像を印刷する機種全般を指す。また、トナーで画像印刷を行なう電子写真方式の画像印刷装置であることが好適だが、インクジェット方式等、他の方式で画像印刷する画像印刷装置であってもよい。また、用紙は、通常の印刷用紙の他、葉書、厚紙、布、ＯＨＰシートなどシート状の印刷媒体全般を指す。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、用紙によって搬送経路上の汚れを除去でき、その除去結果を検査画像データに基づいて判断できる。したがって、適切に搬送経路上の汚れの除去ができ、結果として印刷精度を向上できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態であるプリンタ１０について説明する。図１にプリンタ１０の全体の構成図を示す。以下で説明するプリンタ１０は、比較的大型の高速プリンタを想定している。ただし、適宜、その構成の一部を変更することにより、複写機や小型プリンタ等他の画像形成装置に応用してもよい。
【００１４】
このプリンタ１０は、図示しない画像印刷用制御部により制御されており、画像印刷用制御部に記憶された原稿画像データと同じ画像を用紙に印刷する。収容部２２に収容された用紙は、主搬送路１４に沿って搬送され、印刷部１２において画像印刷される。印刷結果は、印刷部１２の下流に設けられた検査装置１６で検査される。検査結果が正常の場合、用紙は通常排紙トレイ３４または両面用搬送路１８に搬送される。一方、検査結果が異常の場合、用紙は異常排紙トレイ３６に搬送される。また、画像印刷用制御部は、必要に応じて、印刷部１２に対して、画像印刷することなく用紙を出力する白紙印刷を指示する。検査装置１６は、白紙印刷された用紙の紙面を読み取り、搬送経路上の汚れを検出する。以下、このプリンタ１０について詳説する。
【００１５】
用紙が搬送される搬送路１３は、主搬送路１４、両面用搬送路１８、排紙用搬送路２１に大別される。主搬送路１４は、用紙を収容部２２から印刷部１２および検査装置１６へと案内する搬送路である。主搬送路１４は、その下流において両面用搬送路１８および排紙用搬送路２１に分岐される。両面用搬送路１８は、用紙を裏返して再度、主搬送路１４に案内する搬送路である。排紙用搬送路２１は、印刷済みの用紙を排紙部２４に案内する。各搬送路１４，１８，２１は、用紙の移動をガイドする搬送ガイド板３８で形成されている。この搬送ガイド板３８には、用紙を順次下流に送る搬送手段４０が複数設けられている。
【００１６】
各搬送手段４０は、搬送ローラ４２および搬送アイドラ４４から構成されている。搬送ローラ４２は、図示しない駆動手段により回転させられ、用紙と接触することにより当該用紙に搬送力を付与する。搬送アイドラ４４は、搬送ローラ４２と対向する位置に設けられており、搬送ローラ４２と協働して用紙を挟持する。そして、挟持している用紙との間に生じる摩擦力によって、当該用紙の搬送に伴って回転する。
【００１７】
収容部２２は、用紙を収容するための給紙トレイとして、比較的小容量の２つの第１給紙トレイ３０と比較的大容量の２つの第２給紙トレイ３２とを備えている。各トレイ３０，３２は、それぞれ、主搬送路１４に接続されており、適宜、用紙を主搬送路１４に供給できるようになっている。各給紙トレイ３０，３２に収容されている用紙のサイズは、画像印刷用制御部に記憶されている。
【００１８】
印刷部１２は、画像印刷用制御部からの指示に応じて、用紙に画像を印刷する。印刷部１２は、原稿画像データに基づいたトナー像を形成、転写する現像部２６と、用紙にトナー像を定着させる定着部２８と、に大別される。現像部２６は、図示しない帯電部および露光部で感光体上に静電潜像を形成し、静電力により感光体表面にトナーを付着させてトナー像を形成する。ここで形成されるトナー像は、画像印刷用制御部から送信された原稿画像データに基づいて形成される。感光体からトナー像が転写された転写ローラ２７は主搬送路１４上に設けられており、ここに用紙が搬送されることにより用紙にトナーが転写される。
【００１９】
定着部２８は、現像部２６の下流に設けられ、定着ローラ２９を備えている。定着ローラ２９は、熱でトナーを溶融する熱ロール３１と、用紙を熱ロール３１に圧着させる圧力ロール３３と、で構成される。熱ロール３１と圧力ロール３３は、対向して設けられており、この二つのロール３１，３３で用紙を挟持搬送する。熱ロール３１は用紙印刷面側に、圧力ロール３３は用紙背面側に設けられる。熱ロール３１からの熱により、用紙に転写されたトナー像が溶融され、トナーの定着が図られる。
【００２０】
ここで、用紙に転写、定着しきれなかったトナーは、転写ローラ２７や定着ローラ２９等に付着、残留することがある。通常、このような残留トナーは、ローラ２７，２９の回転下流に設けられたブレード（図示せず）等で除去される。しかし、ブレードの老朽化や、ブレードに体積するトナーの増加に伴い、トナーの除去能力低下し、ローラ２７，２９に不要トナーが残留することがある。また、定着部２８で紙詰まりが生じた場合、トナー未定着の用紙を定着ローラ２９から抜き出すＪＡＭ作業が必要になる。このとき、用紙に未定着のトナーが定着ローラ２９に大量に付着する場合がある。かかるトナーは、以降に搬送される用紙に付着して用紙を汚し、結果として印刷精度低下の原因となる。また、トナーに限らず、用紙搬送経路上にある汚れは、用紙に付着することにより、印刷精度低下の原因となる。
【００２１】
そこで、本実施形態では、このような汚れ、特に、残留トナーを除去すべく、必要に応じて、画像印刷せずに用紙を出力する白紙印刷も行なうようにしている。この白紙印刷は、画像印刷用制御部からの指示に応じて行なわれており、この指示を受けた印刷部１２は、搬送された用紙に対して印刷を行なわず、そのまま、下流側に出力する。したがって、白紙印刷の場合、現像部２６は、既述の静電潜像やトナー像の形成を行なわず、用紙の下流方向への搬送のみを実施する。また、定着部２８の定着ローラ２９は、用紙を挟持搬送し、下流方向に搬送する。このとき、用紙が転写ローラ２７や定着ローラ２９に接触することにより、これらローラ２７，２９に付着した残留トナーや埃が用紙に転写され、除去される。白紙印刷に用いられた用紙は、後述する検査装置１６で検査された後、異常排紙トレイ３６に出力される。
【００２２】
次に検査装置１６について図２、３を用いて説明する。図２は検査装置１６周辺の概略側面図であり、図３は検査装置周辺の概略上面図である。検査装置１６は、画像読取装置１７と検査用制御部（図示せず）を備える。画像読取装置１７は、印刷部１２を通過した用紙の紙面（印刷面）を読み取り、検査画像データを取得する。画像読取装置１７は、搬送ガイド板３８上に固定的に設置されており、ランプ４５、結像レンズ４６、ＣＣＤラインセンサ４８を内蔵している。ＣＣＤラインセンサ４８は、画像読取位置Ｒにある画像をライン状の画像として読み取る。用紙の前端が画像読取位置Ｒに到達すれば、ＣＣＤラインセンサ４８は、用紙後端が画像読取位置Ｒを通過するまで、所定の間隔で画像読取を行う。画像読取装置１７は、この際に得られた複数のライン状の画像を結合し、検査画像データとして取得する。取得された検査画像データは、検査用制御部に出力される。この検査画像データの取得は、通常印刷、白紙印刷のいずれの場合でも行なわれる。すなわち、本実施形態の画像読取装置１７は、画像印刷が施された用紙の紙面だけでなく、画像印刷されることなく出力された用紙の紙面も検査画像データとして取得する。
【００２３】
この画像読取装置１７は、定着ローラ２９より下流であれば、どこに設けられてもよいが、全体の処理時間短縮、および装置の小型化のためには、定着ローラ２９に近いことが望ましい。また、本実施形態では、読取装置としてＣＣＤラインセンサを用いているが、用紙に印刷された画像を読み取るものであれば、微小面積を読み取るＣＣＤセンサ、ＣＭＯＳセンサ等、他の装置を用いてもよい。
【００２４】
検査用制御部は、画像読取装置１７の走査タイミングを制御するとともに、画像読取装置で取得された検査画像データに基づいて各種検査を行なう。具体的には、検査用制御部は、画像読取位置Ｒの直前に設けられた用紙検出センサ５６からの出力に基づいて、画像読取装置１７に画像読取開始、および終了を指示する。また、図示しない速度検出手段で検出された用紙搬送速度に基づいて、画像読取の間隔を画像読取装置１７に指示する。
【００２５】
また、検査用制御部は、画像印刷用制御部からの指示に応じて、印刷結果検査、または、搬送経路の汚れの有無検査を行なう。印刷結果検査を行なう場合、検査用制御部は、画像読取装置１７から出力された検査画像データと、予め記憶された原稿画像データと、を比較照合することにより印刷結果の良否を判断する。原稿画像データは、画像印刷用制御部から入力される。比較照合の結果、２つの画像データの差異量が小さい場合は正常に印刷できたと判断し、差異量が大きい場合は印刷結果不良と判断する。そして、得られた検査結果は、画像印刷用制御部に出力される。
【００２６】
搬送経路の汚れの有無検査を行なう場合、検査用制御部は、画像読取装置１７から出力された検査画像データに基づいて、用紙に付着した汚れの有無を検出する。後述するように、この汚れの有無検査は、画像印刷することなく用紙を出力する白紙印刷の場合にのみ実行される。換言すれば、汚れの有無検査を行なう場合、出力される用紙は、本来、白紙のはずである。しかし、搬送経路、例えば、定着ローラ２９や転写ローラ２７、搬送ガイド板３８に不要な残留トナーや汚れがあった場合、これが白紙用紙に転写される。検査用制御部は、この用紙に転写された残留トナー等（汚れ）の有無を検査画像データに基づいて判断する。そして、用紙に汚れがあると判断された場合は、搬送経路上に汚れがあると判断し、その結果を画像印刷用制御部に出力する。
【００２７】
排紙部２４は、通常排紙トレイ３４と異常排紙トレイ３６とを備えている。通常排紙トレイには、正常に画像印刷が終了した用紙が排出される。また、異常排紙トレイには、印刷結果が不良と判断された用紙、および、白紙印刷がなされた用紙が排出される。主搬送路１４に沿って搬送された用紙を、通常排紙トレイ３４、異常排紙トレイ３６、両面用搬送路１８のいずれに導くかは、各搬送路の分岐点に設けられた切替器（図示せず）により切り替えることができる。この切替器は、画像印刷用制御部により制御される。
【００２８】
画像印刷用制御部（図示せず）は、既述の印刷部１２、検査装置１６等に各種指示を出力し、プリンタ１０全体を制御する。本実施形態の画像印刷用制御部は、少なくとも、用紙に画像を印刷して出力する通常印刷と、用紙に画像を印刷することなく出力する白紙印刷の二種類の印刷を実行でき得るように各部に指示を出力する。すなわち、通常印刷を実行する場合、画像印刷用制御部は、他のコンピュータからネットワークを介して入力、または、プリンタが備えるスキャナ機能を用いて入力された原稿画像データを、印刷部１２に送信し、当該原稿画像データを用紙に印刷するように指示する。また、同時に搬送手段４０に対して、用紙の搬送を指示する。さらに、検査装置１６に対して、原稿画像データを送信し、印刷結果の良否判断を指示する。そして、検査装置１６からの良否判断結果を受ければ、その良否結果に応じて、用紙の出力先を制御する。
【００２９】
一方、白紙印刷は、搬送経路上の汚れが増加した際に当該汚れを除去する目的、あるいは、搬送経路上の汚れの有無を検査する目的で実行される。画像印刷用制御部は、定着部での紙詰まりに対して所定の修復作業が行なわれた場合に白紙印刷の実行を指示する。具体的には、搬送手段４０に対して用紙の搬送を指示するとともに、印刷部１２に対して画像印刷することなく用紙を出力することを指示する。さらに、検査装置１６に対して、用紙汚れの有無検査を指示する。検査装置１６は、指示に応じて、用紙汚れの有無検査を行い、その結果を画像印刷用制御部に出力する。画像印刷用制御部は、用紙汚れが無いと判断された場合には、搬送経路上の汚れが除去されたと判断し、白紙印刷を終了する。一方、用紙汚れが有ると判断された場合は、搬送経路上の汚れが残存していると判断し、再度、白紙印刷の実行を指示する。
【００３０】
次に、このプリンタ１０での白紙印刷の流れについて詳説する。既述したように、白紙印刷は、定着部２８において発生した紙詰まりに対して、所定の修復作業が行なわれた後に自動的に実行される。すなわち、紙詰まりに対する修復作業は、通常、プリンタ１０を覆う筐体を開き、定着部２８近傍に詰まった用紙を取り除き、筐体を閉じることで完了する。この用紙の取り除きや、筐体の開閉は、プリンタ１０の各部に設けられたセンサにより検出できる。画像印刷用制御部は、各センサからの出力に基づいて修復作業が完了を検出する。そして、修復作業が完了したと判断した場合、自動的に、印刷部１２等に対して白紙印刷の指示を出力する。ここで、定着部２８での紙詰まり発生後に、白紙印刷を行なうのは、定着部２８での紙詰まり及びその修復作業により定着ローラ２９等に不要トナーが大量に付着するためである。
【００３１】
なお、当然ながら、他のタイミングで白紙印刷を実行してもよい。例えば、プリンタ１０の操作パネルに白紙印刷指示のための操作子を設け、当該操作子が操作されたタイミングで白紙印刷を実行するようにしてもよい。これにより、ユーザが希望するタイミングで白紙印刷、換言すれば、搬送経路の清掃が可能となる。
【００３２】
また、通常印刷の後になされる印刷結果検査において、搬送経路上の汚れが増加したと判断されたタイミングで白紙印刷を実行してもよい。すなわち、印刷結果検査では、検査画像データと原稿画像データとの比較照合により、印刷結果の良否を判断する。このとき、検査画像データに、搬送経路上の汚れに起因する像が所定の閾値以上あった場合には、当然、印刷結果不良と判断される。このような搬送経路上の汚れに起因して印刷結果不良が連続して発生した場合には、自動的に、白紙印刷を実行し、搬送経路上の汚れの除去を図るようにしてもよい。
【００３３】
さらに、定期的に白紙印刷を実行するようにしてもよい。例えば、前回白紙印刷から所定枚数以上の通常印刷実行、あるいは、前回白紙印刷から所定時間経過した場合に、自動的に白紙印刷を実行するようにしてもよい。このように定期的に白紙印刷を実行することにより、搬送経路上の汚れを常時、低減できる。
【００３４】
白紙印刷を実行する場合、画像印刷用制御部は、搬送手段４０に対して用紙の搬送を指示する。このとき、搬送される用紙は、収容部２２に収容されている未印刷の用紙であり、通常印刷の際に搬送される用紙と同じである。ただし、より広範囲での汚れ除去を行なうためには、比較的大きいサイズの用紙を搬送することが望ましい。また、場合によっては、搬送経路上の汚れが付着しやすいような用紙、例えば、厚みのある用紙や、不要トナーとの相性が良い用紙を特定の用紙トレイに待機させておき、白紙印刷の際には、当該用紙を搬送するようにしてもよい。
【００３５】
この用紙の搬送指示とともに、画像印刷用制御部は、印刷部１２に対して、用紙への画像印刷をすることなく、当該用紙を通過させるように指示する。換言すれば、印刷部１２に対して、原稿画像データを送信することなく、印刷の実行を指示する。したがって、印刷部１２に到達した用紙は、トナー像の転写がなされることなく、転写ローラ２７や定着ローラ２９によって下流方向に搬送される。このとき、用紙は、転写ローラ２７や定着ローラ２９と接触しながら搬送されるため、これらローラ２９，２７に付着している残留トナーなどの汚れが用紙に転写される。この転写により、転写ローラ２７や定着ローラ２９等の汚れが除去される。
【００３６】
ここで、画像印刷用制御部は、搬送速度や、熱ロール３１の温度など、各種印刷パラメータの値設定も行なう。画像印刷用制御部は、白紙印刷の場合、これら印刷パラメータを、搬送経路上の汚れが用紙により付着しやすい値に設定する。具体的には、定着ローラ２９の熱ロール３１の温度を通常より高めに設定することが挙げられる。熱ロール３１の温度を高めにすることで、熱ロール３１および圧力ロール３３に付着した残留トナーが溶融し、用紙に付着しやすくなる。また、用紙を熱ロール３１および圧力ロール３３に密着させるためのニップ圧を高めに設定することも効果的である。ニップ圧は、圧力ロール３３の位置を変えることで調整でき、圧力ロール３３を熱ロール３１により近づけることでニップ圧を増加できる。ニップ圧を増加させることで、用紙が熱ロール３１および圧力ロール３３により密着し、不要トナーなどの汚れがより転写されやすくなる。
【００３７】
印刷部１２を通過した用紙は、検査装置１６により、汚れの有無が検査される。すなわち、画像読取装置１７により、その紙面が読み取られ、検査画像データが取得される。検査用制御部は、検査画像データを読み込み、汚れの有無を検出する。これは、まず、検査画像データを所定の閾値で二値化する。続いて、二値化後の検査画像データの中で、所定面積以上の黒色部分の有無を検出する。そして、所定面積以上の黒色部分があれば、用紙汚れがあると判断する。
【００３８】
ここで、用紙汚れ検出の閾値は、通常の印刷結果検査時より低めに設定されていることが望ましい。具体的には、二値化の際の閾値は、低濃度（低輝度）の汚れであっても、黒色に変換されるように印刷結果検査時より低めに設定することが望ましい。また、汚れと判断する黒色部分の面積は、印刷結果検査時より低めに設定することも望ましい。このようなパラメータ設定とすることで、低濃度、小面積の汚れであっても、「用紙汚れ」として検出されやすくなり、搬送経路上の汚れの有無を高精度で検出できる。
【００３９】
検査装置１６での用紙汚れの有無検査結果は、画像印刷用制御部に出力される。画像印刷用制御部は、用紙汚れ無しと判断された場合は、当該用紙を異常排紙トレイ３６に出力するとともに、白紙印刷の実行を終了する。一方、用紙汚れ有りと判断された場合は、当該用紙を異常排紙トレイ３６に出力するとともに、再度、新たな白紙用紙の搬送および白紙印刷の実行を指示する。そして、検査装置１６で、用紙汚れ無しを判断されるまで、上記の白紙印刷を繰り返す。
【００４０】
このように、用紙汚れ無しと判断されるまで、白紙印刷を繰り返すことにより、確実に搬送経路上の清掃ができる。この間、ユーザは、何らかの指示や判断をする必要がないので、極めて簡易に搬送経路上の清掃ができる。また、従来では、汚れの多少に関わらず、定着部２８での紙詰まり発生後は、かならず所定枚数分の白紙印刷を実行していた。したがって、搬送経路上の汚れ除去後も白紙印刷を続行する場合があった。しかし、本実施形態のように、用紙汚れの有無検査結果に応じて白紙印刷の続行の可否を決定することにより、不要な白紙印刷を防止でき、ひいては、廃棄用紙の数を最小限にすることができる。
【００４１】
つまり、本実施形態によれば、より簡易に、搬送経路上を適切に清掃でき、結果として印刷精度を向上できる。なお、本実施形態では、電子写真方式の画像印刷装置であるプリンタで説明したが、当然、インクジェット方式など他の方式の画像印刷装置にも適用できる。また、白紙印刷を実行するタイミングや、その際の印刷パラメータの値などは、上記説明に限定されない。
【００４２】
また、白紙印刷により、一度、印刷部１２を通過した用紙の表裏を反転し、再度、白紙印刷を実行するようにしてもよい。これについて、図４、図５を用いて説明する。図４は用紙が定着部を通過する際の概略断面図であり、図５は白紙印刷実行後に得られた検査画像データの一例を示す図である。なお、図４では、分かりやすさのために、用紙の裏面側をハッチングで示している。
【００４３】
通常、最初の白紙印刷では、図４（ａ）に示すように、用紙５０の表面５０ａが熱ロール３１に、裏面５０ｂが圧力ロール３３に接触する。つまり、熱ロール３１の汚れ６０ａは用紙表面５０ａに、圧力ロール３３の汚れ６０ｂは用紙裏面５０ｂに転写される。その後、用紙５０は、検査装置１６へ搬送され、その印刷面（表面５０ａ）が画像読取装置１７により読み取られる。この読み取りにより得られた検査画像データを図５（ａ）に示す。図５（ａ）に示すとおり、検査画像データには、熱ロール３１の汚れ６０ａに起因する像のみが含まれ、圧力ロール３３の汚れ６０ｂに起因する像は含まれない。したがって、１回目の白紙印刷では、用紙裏面５０ｂの用紙汚れは検査できない。
【００４４】
そこで、一度、白紙印刷がなされた用紙５０を両面用搬送路１８に送り、表裏反転した後、再度、白紙印刷を行なうことが望ましい。表裏反転された後の用紙５０は、再度、定着ローラ２９に搬送される。このときの様子を図４（ｂ）に示す。再度の白紙印刷の際には、用紙が表裏反転されているため、用紙５０の裏面５０ｂが熱ロール３１に、表面５０ａが圧力ロール３３に接触する。そのため、２回目の白紙印刷が終了した時点で、用紙裏面５０ｂには、１回目の白紙印刷で付着した圧力ロール３３の汚れ６０ｂと、２回目の白紙印刷で付着した熱ロール３１の汚れ６０ａの両方が存在する。この用紙裏面５０ｂを読み取って得られた検査画像データを図５（ｂ）に示す。図５（ｂ）から明らかなように、検査画像データには、熱ロール３１の汚れ６０ａに起因する像、および、圧力ロール３３の汚れ６０ｂに起因する像の両方が含まれる。そして、この検査画像データに基づいて、汚れの有無判断を行なうことにより、熱ロール３１だけでなく圧力ロール３３の汚れの有無も検査できる。
【００４５】
このように、一度、白紙印刷された用紙の表裏を反転し、再度、白紙印刷を行なうことにより、熱ロール３１および圧力ロール３３両方の汚れを検出できる。また、一枚の用紙で二回、白紙印刷を実行することにより、より少ない枚数の用紙で、搬送経路上の清掃が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の実施形態であるプリンタの概略構成図である。
【図２】検査装置周辺の概略側面図である。
【図３】検査装置周辺の概略上面図である。
【図４】用紙が定着部を通過する際の概略断面図である。
【図５】白紙印刷実行後に得られた検査画像データの一例を示す図である。
【符号の説明】
【００４７】
１０  プリンタ、１２  印刷部、１３  搬送路、１６  検査装置、１７  画像読取装置、２２  収容部、２４  排紙部、２６  現像部、２８  定着部、２７  転写ローラ、２９  定着ローラ、３１  熱ロール、３３  圧力ロール、３８  搬送ガイド板、４０  搬送手段、５０  用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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