(57)【要約】【課題】  多量のシート体を供給できるとともにシート体の搬送ジャムを抑制できる給紙装置を提供する。【解決手段】  給紙装置１は、複数個の給紙ユニット１ａ〜１ｃを備える。各給紙ユニット１ａ〜１ｃは、画像形成装置１００へ供給すべきシート体の一例である用紙Ｓを載置する載置板２を有し、画像形成装置１００の側方に並列して配置される。各給紙ユニット１ａ〜１ｃの載置板２上に収納された用紙Ｓの最上位面は、用紙Ｓの搬送方向の上流側に配置された給紙ユニット１ｃほど高く、下流側に配置された給紙ユニット１ａほど低くなるように配置される。用紙Ｓは、その用紙Ｓが収納された給紙ユニット１ｃより用紙Ｓの搬送方向の下流側に配置された給紙ユニット１ａ，１ｂの載置板２上に収納された用紙Ｓの最上位面上を経由して画像形成装置１００へ搬送される。【選択図】  図１
2006008357.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
収納位置に収納したシート体を前記収納位置から主装置へ向かう搬送方向に搬送する複数個の給紙ユニットを前記搬送方向に並列して配置自在に備え、
前記各給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の最上位面は、前記搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットほど高く、前記搬送方向の下流側に配置された給紙ユニットほど低くなるように配置され、
前記給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体を、前記搬送方向のより下流側に配置された給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の最上位面上を経由して前記主装置へ搬送することを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記各給紙ユニットは、前記搬送方向の下流側において外部に開放した排出部と、
前記搬送方向の上流側において外部に開放し、前記搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた排出部に連通自在の受入部と、をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記受入部は、前記搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部と同じ高さに配置されることを特徴とする請求項２に記載の給紙措置。
【請求項４】
前記各給紙ユニットは、前記受入部を前記排出部より高い位置に備えることを特徴とする請求項３に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記各給紙ユニットは、前記排出部又は前記受入部に、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの受入部、又は、前記搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部との間を連結するガイド部材をさらに備えることを特徴とする請求項２から４のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項６】
前記ガイド部材の前記搬送方向の下流側の先端部は、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納された最上位のシート体の上面より上方であって、かつ、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の上流側の端部より下流側に配置されることを特徴とする請求項５に記載の給紙装置。
【請求項７】
前記各給紙ユニットは、前記収納位置に収納された最上位のシート体を前記搬送方向の下流側へ供給するピックアップ部材と、
前記ピックアップ部材の下流側に配置され、前記ピックアップ部材によって供給されたシート体を搬送する搬送部材と、をさらに備え、
前記搬送部材と、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた前記ピックアップ部材と、の距離は、前記シート体の前記搬送方向の寸法より短いことを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項８】
前記複数個の給紙ユニットの収納位置に同じサイズのシート体が収納されることを特徴とする請求項７に記載の給紙装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、主装置に供給すべきシート体を収納位置に収納しシート体を収納位置から主装置へ向けて搬送する搬送路をそれぞれ有する複数個の給紙ユニットを備える給紙装置に関し、特に、多量のシート体を収納する給紙装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
給紙装置から用紙等のシート体の供給を受ける主装置の一例として画像形成装置があり、近年、画像形成装置の多機能化および印刷処理速度の高速化が進んでいる。画像形成装置は例えば、コピアモード、プリンタモード、ＦＡＸモード等の複数の処理モードを有し、印刷処理速度が１秒当たり１枚以上である画像形成装置も開発されている。このような高速の画像形成装置には、多量の用紙を供給可能な給紙装置が必要とされる。その必要性は、画像形成装置の近くにユーザがいない場合でも印刷が行われるプリンタモードおよびＦＡＸモードにおいて顕著に表れる。特に、ＦＡＸモードでは、上述のような大容量の給紙装置が不可欠となる。夜間等のユーザが不在の時に着信した多量の情報を、用紙切れを防ぐために印刷しないで画像形成装置内のメモリに蓄積する場合、大容量メモリを必要とするとともに、メモリに蓄積した情報を後に印刷する時の時間のロスが生じるためである。
【０００３】
画像形成装置に多量の用紙を供給する手段として、従来から画像形成装置内に備えられる給紙カセットを大容量化する手段と、画像形成装置内に備えられる給紙カセットとは別に画像形成装置に隣接して大容量の給紙装置を配置する手段と、が考えられる。しかし、画像形成装置内に備えられる給紙カセットを大容量化した場合、画像形成装置が全体的に高くなり、操作部や表示部も高くなって操作性が低下するという問題がある。このような状況から、画像形成装置内に設けられる給紙カセットとは別に画像形成装置に隣接して配置される大容量の給紙装置の開発が進められている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平５−１９３７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上述のような大容量の給紙装置であっても、用紙の収納枚数を無制限に多くすることはできない。用紙の収納枚数は、概ね２０００枚〜４０００枚に抑えられている。なぜなら、給紙装置は最上位の用紙を順次供給するために用紙束の高さを随時調整するリフトアップ機構を備えるが、用紙の収納枚数が多すぎると用紙束の重量が大きくなりすぎるのでリフトアップ機構を頑丈な構成にする必要が生じ、装置の大型化やコストアップを招来し、また、用紙高さの精密な調整が困難になるからである。
【０００５】
そこで、特許文献１では、収納枚数を増やすために用紙の収納位置を複数備え、各収納位置を縦方向に数段に重ねて配置した給紙装置が提案されている。給紙装置から供給された用紙は、画像形成装置の用紙搬送路に連通する用紙受入部から受け入れられる。画像形成装置の用紙受入部は、用紙搬送路に連通する必要性があるので設けられる位置が限定される。したがって、特許文献１に記載の給紙装置では、画像形成装置の用紙受入部と異なる高さに配置された収納位置から用紙受入部までの給紙装置内の搬送路に、折れ曲がる部分が形成され、搬送される用紙が給紙装置内で折れ曲がる機会が増え、用紙が不要に湾曲しやすくなる。用紙の不要な湾曲は、搬送ジャムの発生、および印刷品位の低下を招く。また、特許文献１の給紙装置では、用紙の収納量を増やそうとすると、さらに用紙の収納位置が縦方向に積み重ねられ、搬送路がいっそう複雑化して、搬送ジャムの発生等を招きやすくなる。
【０００６】
上述のような問題を解決するため、この発明の出願人は、主装置に並列して配置自在に構成された複数個の給紙ユニットを備える給紙装置を提案する。これによって、搬送される用紙の折れ曲がる機会が従来より減少し、用紙の不要な湾曲による搬送ジャムの発生を抑制できる。しかし、このような給紙装置においても、並列して配置された各給紙ユニット間を搬送される用紙の搬送ジャムを抑制する手段を講じる必要がある。
【０００７】
この発明の目的は、多量のシート体を供給できるとともにシート体の搬送ジャムを抑制できる給紙装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の給紙装置は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【０００９】
（１）収納位置に収納したシート体を前記収納位置から主装置へ向かう搬送方向に搬送する複数個の給紙ユニットを前記搬送方向に並列して配置自在に備え、前記各給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の最上位面は、前記搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットほど高く、前記搬送方向の下流側に配置された給紙ユニットほど低くなるように配置され、前記給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体を、前記搬送方向のより下流側に配置された給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の最上位面上を経由して前記主装置へ搬送することを特徴とする。
【００１０】
この構成においては、給紙装置は複数個の給紙ユニットから構成され、各給紙ユニットは、主装置の側方に並列して配置自在に構成される。給紙ユニットは並列して配置されるので、各給紙ユニットの搬送路が略一直線状に配置され、シート体が搬送方向に折り曲げられることなく搬送される。また、各給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の最上位面は、シート体の搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットほど高く、シート体の搬送方向の下流側に配置された給紙ユニットほど低くなるように配置されるので、シート体が上流側の給紙ユニットから下流側の給紙ユニットへ、収納位置に収納されたシート体の最上位面を経由して突っ掛かることなくスムーズに搬送される。
【００１１】
（２）前記各給紙ユニットは、前記搬送方向の下流側において外部に開放した排出部と、前記搬送方向の上流側において外部に開放し、前記搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた排出部に連通自在の受入部と、をさらに備えることを特徴とする。
【００１２】
この構成においては、各給紙ユニットは、排出部と受入部とを備える。排出部および受入部はそれぞれ、搬送方向の下流側および上流側のそれぞれにおいて外部に開放する。受入部は、シート体の搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた排出部に連通自在で、受入部からは、搬送方向の上流側に位置する他の給紙ユニットに収納されたシート体の最上位面を経由して搬送されてきたシート体が受け入れられる。
【００１３】
（３）前記受入部は、前記搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部と同じ高さに配置されることを特徴とする。
【００１４】
この構成においては、受入部が、シート体の搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部と同じ高さに配置されるので、互いに隣接する給紙ユニットの搬送路同士が容易に連通され、また、上流側の給紙ユニットから下流側の給紙ユニットへシート体が湾曲することなく搬送される。
【００１５】
（４）前記各給紙ユニットは、前記受入部を前記排出部より高い位置に備えることを特徴とする。
【００１６】
この構成においては、収納位置に収納されているシート体が排出される排出部は、収納位置に収納されているシート体のうち最上位のシート体の上面と略同じ高さに配置され、受入部は排出部より高い位置に設けられる。したがって、受入部から受け入れられたシート体は、収納位置に収納されているシート体に突っかかることなく最上位のシート体の上面上に搬送される。
【００１７】
（５）前記各給紙ユニットは、前記排出部又は前記受入部に、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの受入部、又は、前記搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部との間を連結するガイド部材をさらに備えることを特徴とする。
【００１８】
この構成においては、各給紙ユニットは排出部又は受入部にガイド部材を備える。ガイド部材が排出部に備えられた場合、ガイド部材は、搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの受入部との間を連結し、排出部から排出されるシート体をシート体の搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットへ導く。また、ガイド部材が受入部に備えられた場合、ガイド部材は、搬送方向の上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部との間を連結し、シート体の搬送方向の上流側に隣接する給紙ユニットの排出部から排出されるシート体を受入部内へ導く。
【００１９】
（６）前記ガイド部材の前記搬送方向の下流側の先端部は、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納された最上位のシート体の上面より上方であって、かつ、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の上流側の端部より下流側に配置されることを特徴とする。
【００２０】
この構成においては、ガイド部材の下流側の先端部が、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納された最上位のシート体の上面より上方に配置されるので、ガイド部材を通過してきたシート体は、下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納された最上位のシート体の上方に搬送される。また、ガイド部材の下流側の先端部が、下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の上流側の端部より下流側に配置されるので、ガイド部材を通過してきたシート体は、下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体まで確実に搬送される。
【００２１】
（７）前記各給紙ユニットは、前記収納位置に収納された最上位のシート体を前記搬送方向の下流側へ供給するピックアップ部材と、前記ピックアップ部材の下流側に配置され、前記ピックアップ部材によって供給されたシート体を搬送する搬送部材と、をさらに備え、前記搬送部材と、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた前記ピックアップ部材と、の距離は、前記シート体の前記搬送方向の寸法より短いことを特徴とする。
【００２２】
この構成においては、搬送部材と、シート体の搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材と、の距離は、シート体の搬送方向の寸法より短くされる。したがって、シート体は、搬送部材にグリップされている間に下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材にグリップされる。
【００２３】
（８）前記複数個の給紙ユニットの収納位置に同じサイズのシート体が収納されることを特徴とする。
【００２４】
この構成においては、複数個の給紙ユニットの収納位置に同じサイズのシート体が収納されるので、搬送部材と搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられたピックアップ部材との距離が統一された場合でも、搬送部材にグリップされている間に下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材にグリップされる。
【発明の効果】
【００２５】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００２６】
（１）シート体が搬送方向に折り曲げられることなく搬送され、シート体に搬送方向の不要な湾曲が付かないので、シート体の斜め搬送および搬送ジャムを抑制することができる。また、シート体が上流側の給紙ユニットから下流側の給紙ユニットへ突っ掛かることなく搬送されるので、隣接する給紙ユニット間における搬送ジャムを抑制することができる。また、収納位置に収納された最上位のシート体の上面を経由してシート体が搬送されるので、従来のように別個に搬送路を設ける必要がなくなり、給紙装置のコンパクト化を図ることができる。
【００２７】
（２）排出部と受入部とが互いに連通するので、複数個の給紙ユニットの搬送路を連続させることができる。
【００２８】
（３）上流側の給紙ユニットから下流側の給紙ユニットへシート体が湾曲することなく搬送されるので、シート体の不要な湾曲を防止してシート体の搬送ジャムを抑制することができる。
【００２９】
（４）受入部から受け入れられたシート体が収納位置に収納されているシート体に突っかかることなく最上位のシート体の上面上に搬送されるので、隣接する給紙ユニット間における搬送ジャムを抑制することができる。
【００３０】
（５）隣接する給紙ユニット間における搬送ジャムをいっそう抑制することができる。
【００３１】
（６）ガイド部材を通過してきたシート体を、下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体に突っ掛かることなく最上位のシート体の上方まで確実に搬送することができる。
【００３２】
（７）シート体は、搬送部材にグリップされている間に下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材にグリップされるので、シート体の搬送力が途切れることがなく、搬送ジャムを抑制することができる。
【００３３】
（８）搬送部材と搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられたピックアップ部材との距離を統一した場合でも、シート体の搬送力が途切れることがなく搬送ジャムを抑制することができる。したがって、並列して配置される複数個の給紙ユニットの製造の作業性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下に、この発明の実施形態について図面に基づいて説明する。図１は、この発明の実施形態に係る給紙装置１の概略の構成を示す断面図である。この実施形態に係る給紙装置１は、複数個（この実施形態では３個）の給紙ユニット１ａ，１ｂ，１ｃを備える。複数個の給紙ユニット１ａ，１ｂ，１ｃは、シート体の供給を受ける主装置の一例である画像形成装置１００の側方に、並列して配置される。給紙装置１は、この実施形態ではシート体の一例としての用紙Ｓを画像形成装置１００に供給するが、ＯＨＰフィルム等の他のシート体を供給することもできる。また、並列して配置された複数個の給紙ユニット１ａ〜１ｃには、同じサイズの用紙Ｓが収納される。
【００３５】
画像形成装置１００は、電子写真方式の画像形成プロセスを経て用紙Ｓに画像を形成する。画像形成装置１００は、底部に給紙カセット１０２，１０３を備え、上部に排紙トレイ１０４を備える。給紙カセット１０２，１０３と排紙トレイ１０４との間に用紙搬送路Ｆ１が設けられる。用紙搬送路Ｆ１の近傍に感光体ドラム１０５が配置される。感光体ドラム１０５の周囲に、帯電装置１０６、光走査ユニット１０７、現像ユニット１０８、転写装置１０９、クリーニングユニット１１０、および図示しない除電装置が配設される。また、感光体ドラム１０５より用紙Ｓの搬送方向の上流側に、感光体ドラム１０５と転写装置１０９との間の転写部に用紙Ｓを供給するタイミングを調整するレジストローラ１１１が配置され、感光体ドラム１０５より下流側に定着装置１１２が配置される。
【００３６】
帯電装置１０６は、感光体ドラム１０５の外周面を所定の電位に帯電させる。光走査ユニット１０７は、外部から入力された画像データに基づいて感光体ドラム１０５の外周面に静電潜像を形成する。現像ユニット１０８は、感光体ドラム１０５の外周面上にトナーを供給して静電潜像を可視化し、トナー像を形成する。感光体ドラム１０５上に形成されたトナー像は、転写装置１０９によって用紙Ｓに転写され、さらに定着装置１１１によって用紙Ｓに定着され、排紙トレイ１０４に排出される。トナー像が用紙Ｓに転写された後に感光体ドラム１０５の外周面上に残留するトナーはクリーニングユニット１１０によって回収され、感光体ドラム１０５の外周面の電荷が除電装置によって除去される。
【００３７】
また、画像形成装置１００は、一方の面に画像を形成された用紙の裏面にも画像を形成するため、用紙の表裏を反転させて転写部に搬送するための反転搬送路Ｆ２を備える。さらに、画像形成装置１００は、給紙カセット１０２，１０３と転写部との間で用紙搬送路Ｆ１に合流する用紙搬送路Ｆ３を備える。用紙搬送路Ｆ３は、略水平に設けられる。用紙搬送路Ｆ３は、画像形成装置１００の側面に設けられ不定型サイズの用紙を供給する手差しトレイ１１３、および、外部装置から供給される用紙Ｓを受け入れる用紙受入部１１４、に通じており、手差しトレイ１１３または用紙受入部１１４から供給された用紙Ｓを転写部に搬送する。給紙ユニット１ａ〜１ｃから給紙された用紙Ｓは、画像形成装置１００の用紙受入部１１４から用紙搬送路Ｆ３に供給され、転写部へと搬送される。
【００３８】
図２は、給紙ユニット１ｃの概略の構成を示す断面図である。給紙ユニット１ｃは、載置板２、ピックアップ部材であるピックアップローラ３、フィードローラ４、リバースローラ５、搬送部材である搬送ローラ６、排出部７、ガイド部材であるペーパーガイド８，９、および受入部１０を備える。
【００３９】
用紙Ｓは、収納位置である載置板２上に、用紙位置決め板１６によって位置決めされて積層状態で収納される。給紙ユニット１ｃは、載置板２上に多量の用紙を収納可能なように形成される。載置板２は、昇降部材１１，１２によってガイドレール１３，１４に沿って昇降し、検知センサ１５によって上下方向の位置を検出される。昇降部材１１，１２は、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面が高さ方向の所定の位置１８になるように、載置板２を上下方向に変位させる。なお、ここでは、検知センサ１５によって、載置板２上に用紙Ｓがあるか無いかをも検出される。
【００４０】
載置板２は、用紙Ｓの補給時に最下位に位置し、この状態で用紙積載容量用指標１７の高さ以下の任意の位置まで用紙Ｓが補給される。また、載置板２は、給紙ユニット１ｃより用紙Ｓの搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットが存在し、その上流側の給紙ユニットから給紙された用紙Ｓの搬送中であって、給紙ユニット１ｃの載置板２上に用紙Ｓがない場合、載置板２を最下位まで下降させず、載置板２の上面が位置１８の高さになるように配置される。
【００４１】
ピックアップローラ３は、上下方向に変位自在に形成され、給紙要求があった時に降下して、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓを給紙する。フィードローラ４およびリバースローラ５は、ピックアップローラ３より用紙Ｓの搬送方向の下流側に、互いに対向するように配置される。フィードローラ４は、ピックアップローラ３と同方向に回転駆動する。リバースローラ５は、周面がフィードローラ４の周面と逆方向に移動するように回転駆動する。ピックアップローラ３によって給紙された用紙Ｓは、フィードローラ４とリバースローラ５とによって捌かれ、１枚ずつ搬送路Ｒに供給される。
【００４２】
フィードローラ４およびリバースローラ５より用紙Ｓの搬送方向の下流側に、搬送ローラ６が配置される。搬送路Ｒ上であって搬送ローラ６より下流側に、給紙ユニット１ｃの外部に開放する排出部７が設けられる。ピックアップローラ３によって給紙され、フィードローラ４とリバースローラ５とによって捌かれた用紙Ｓは、搬送ローラ６によってさらに下流側へ搬送され、排出部７から給紙ユニット１ｃの外部へ排出される。
【００４３】
排出部７には、ペーパーガイド８，９が配設される。ペーパーガイド８，９はそれぞれ、回動自在に形成され、給紙ユニット１ｃの側面に沿う折り畳み状態と、水平方向に支持された使用状態と、に変位する。ペーパーガイド８，９は、使用状態に設定された場合に、下流側に隣接する他の給紙ユニット１ｂの受入部１０との間を連結し、排出部７から排出される用紙Ｓをガイドする。なお、ペーパーガイド８，９を、受入部１０に設け、上流側に隣接する他の給紙ユニットの排出部７との間を連結するようにしてもよい。
【００４４】
用紙Ｓの搬送路Ｒの上流側であって、排出部７が設けられる給紙ユニット１ｃの側面と反対側の側面に、外部に開放する受入部１０が設けられる。図２では排出部７と受入部１０とは略同じ高さに配置されているが、実際には図１に示すように、受入部１０は排出部７より所定寸法高い位置に設けられる。受入部１０は、給紙ユニット１ｃの外部に開放しており、給紙ユニット１ｃの外部から供給されてきた用紙Ｓを給紙ユニット１ｃの内部に受け入れる。排出部７と受入部１０とは、複数の給紙ユニット１ａ〜１ｃが同じ方向に並列して配置された場合に搬送路Ｒが互いに連通自在となるように形成される。
【００４５】
給紙ユニット１ａ，１ｂは、高さを除いて給紙ユニット１ｃと同様に構成される。給紙ユニット１ｂは、給紙ユニット１ｂの受入部１０の高さが給紙ユニット１ｃの排出部７の高さと同じになるように形成され、給紙ユニット１ａは、給紙ユニット１ａの受入部１０の高さが給紙ユニット１ｂの排出部７の高さと同じになるように形成される。また、給紙ユニット１ａ〜１ｃのそれぞれの載置台２は、画像形成装置１００から遠い給紙ユニット１ｃの載置台２上に収納されている用紙Ｓのうち最上位の用紙Ｓの上面ほど高く、画像形成装置１００に近い給紙ユニット１ａの載置台２上に収納されている用紙Ｓのうち最上位の用紙Ｓの上面ほど低くなるように配置される。また、画像形成装置１００に隣接する給紙ユニット１ａのペーパーガイド８，９は、画像形成装置１００の用紙受入部１１４に挿入される。
【００４６】
上述のように構成された給紙ユニット１ａ〜１ｃは、画像形成装置１００の側方に並列して配置される。給紙ユニット１ａは、画像形成装置１００の手差しトレイ１１３と干渉することなく画像形成装置１００の用紙受入部１１４に用紙Ｓを供給できるように、手差しトレイ１１３より低く形成される。なお、以下では主に給紙ユニット１ｂと給紙ユニット１ｃとの関係において説明するが、給紙ユニット１ａと給紙ユニット１ｂとの関係においても同様である。用紙Ｓは、画像形成装置１００に最も遠い給紙ユニット１ｃから最も近い給紙ユニット１ａに向かう方向（図１において左方向）に搬送される。
【００４７】
各給紙ユニット１ｂ，１ｃは、用紙Ｓの搬送方向の下流側に配置された給紙ユニット１ｂの受入部１０と、上流側に配置された給紙ユニット１ｃの排出部７とが対向するように、横方向に並列して配置される。各給紙ユニット１ｂ，１ｃのペーパーガイド８，９は、使用状態に設定され、それぞれ下流側に隣接する給紙ユニット１ａ，１ｂの受入部１０に挿入される。下流側に隣接する給紙ユニット１ａ，１ｂの受入部１０にペーパーガイド８，９が挿入されることで、上流側の給紙ユニット１ｂ，１ｃの搬送路Ｒと下流側の給紙ユニット１ａ，１ｂの搬送路Ｒとが連通される。
【００４８】
図３は、給紙装置１の部分拡大図である。給紙ユニット１ｃのペーパーガイド８，９は、給紙ユニット１ｂ，１ｃが並列して配置され下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの受入部１０に挿入された際に、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面より上方であって、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙Ｓの上流側の端部Ｑより下流側に、下流側の先端部Ｐが配置されるように形成される。これによって、給紙ユニット１ｃから搬送されてきた用紙Ｓは、下流側に隣接する他の給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓに突っ掛かることなく給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓの上面まで、円滑に搬送される。
【００４９】
図１に示すように、給紙ユニット１ｂ，１ｃが並列して配置された状態において、下流側の給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３と上流側の給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６との距離Ｌ１は、搬送される用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌ２より短くなるように設定される。具体的には例えば、従来の給紙ユニットではピックアップローラは載置板上の用紙の端部から１０ｍｍ〜２０ｍｍの位置で用紙を給紙するように配設されるが、この実施形態の給紙ユニット１ｂ，１ｃでは、ピックアップローラ３は、載置板２上に配置されている用紙Ｓの前端部から５０ｍｍ〜６０ｍｍの位置で用紙Ｓを給紙するように配設される。これによって、用紙Ｓは、給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６にグリップされ搬送ローラ６によって搬送されている間に給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３にグリップされピックアップローラ３によって搬送されるようになる。したがって、複数個の給紙ユニット１ｂ，１ｃを経由して用紙Ｓを搬送する場合でも用紙Ｓに対する搬送力が途切れることがなく、搬送ジャムが抑制される。
【００５０】
上流側の給紙ユニット１ｃから供給され、受入部１０から受け入れられた用紙Ｓは、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面にガイドされて搬送される。すなわち、載置板２上に載置されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面が、搬送路Ｒの一部を構成する。なお、載置板２上に用紙Ｓがない場合は、搬送中の用紙Ｓは、載置板２の上面にガイドされて搬送される。この場合、載置板２の上面が搬送路Ｒの一部を構成することになる。
【００５１】
上流側の給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６の駆動力によって、下流側の給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置される用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面上を搬送される用紙Ｓは、給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６にグリップされている間に、所定のタイミングで降下する給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３によって前端部をグリップされ、給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３によって搬送されるようになり、さらには給紙ユニット１ｂの搬送ローラ６によってさらに下流側へ搬送される。
【００５２】
上述のように、この発明に係る給紙装置１では、給紙ユニット１ｃに収納された用紙Ｓは、給紙ユニット１ｃの搬送路Ｒと、給紙ユニット１ｃの下流側に配置される給紙ユニット１ａ，１ｂの搬送路Ｒとを経由して、画像形成装置１００へ搬送される。すなわち、上流側に配置された給紙ユニットが存在する各給紙ユニット１ａ，１ｂの搬送路Ｒは、各給紙ユニット１ａ，１ｂ自身に収納された用紙Ｓの搬送用と、各給紙ユニット１ａ，１ｂより上流側に配置された給紙ユニット１ｂ，１ｃに収納された用紙Ｓの搬送用と、に共用される。
【００５３】
図４は、給紙装置１に対する比較例の構成を示した図である。説明の便宜上、給紙装置１と同じ符号を使用する。図４に示す給紙装置では、給紙ユニット１ｃに収納されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの高さと、給紙ユニット１ｂに収納されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの高さと、が略同じに設定されている。この場合、給紙ユニット１ｃの排出部７に配置されたペーパーガイド８，９は、給紙ユニット１ｃに収納されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓと略同じ高さに配置されるので、給紙ユニット１ｃのペーパーガイド８，９の高さは、給紙ユニット１ｂに収納されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面の高さと略同じになる。したがって、給紙ユニット１ｃのペーパーガイド８，９の下流側の先端部Ｐは、給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓと衝突しないように、給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓの上流側の端部Ｑより上流側に配置される。上述のような場合、図４に示すように、給紙ユニット１ｃから搬送されてきた用紙Ｓは、用紙Ｓの先端部が下方に撓むことによって給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓに突っ掛かり、給紙ユニット１ｃと給紙ユニット１ｂとの間で搬送ジャムが発生する。
【００５４】
給紙装置１によれば、用紙Ｓの搬送方向の上流側に配置された給紙ユニット１ｃに収納された用紙Ｓの最上位面ほど高く、下流側に配置された給紙ユニット１ｂに収納された用紙Ｓの最上位面ほど低くなるように設定されるので、上述のような突っ掛かりが発生せず、上流側の給紙ユニット１ｃから搬送されてきた用紙Ｓは、下流側の給紙ユニット１ｂに収納されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面上に搬送され、その後、給紙ユニット１ｂに収納されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面によってガイドされながらさらに下流側へ円滑に搬送される。
【００５５】
また、給紙装置１によれば、用紙Ｓが搬送方向に折り曲げられることなく搬送され用紙Ｓに搬送方向の不要な湾曲が付かないので、用紙Ｓの斜め搬送および搬送ジャムを抑制することができる。また、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面が搬送路Ｒの一部を構成するので、従来のように別個に搬送路を設ける必要がなくなり、給紙装置１のコンパクト化を図ることができる。さらに、排出部７と受入部１０とが互いに連通するので、複数個の給紙ユニット１ａ〜１ｃの各搬送路Ｒを連続させることができる。
【００５６】
また、排出部７にペーパーガイド８，９が設けられるので、排出部７から排出される用紙Ｓを、用紙Ｓの搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた搬送路Ｒへスムーズに導くことができ、隣接する給紙ユニット間における搬送ジャムをいっそう抑制することができる。
【００５７】
さらに、用紙Ｓ、搬送ローラ６にグリップされている間に下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップローラ３にグリップされるので、用紙Ｓの搬送力が途切れることがなく、搬送ジャムを抑制することができる。
【００５８】
また、画像形成装置１００に供給されるべき用紙Ｓの搬送ジャムが発生した場合、画像形成装置１００の転写部において転写装置１０９にトナーが付着してしまい、次工程での転写不良が発生する。また、用紙Ｓに転写されなかった未定着トナーは感光体ドラム１０５の周囲に配置されたクリーニングユニット１１０で回収されるが、トナーの量が膨大となりクリーニングユニット１１０の負荷が増大する。さらに、用紙Ｓに転写されなかった未定着トナーは、機内飛散の原因ともなる。上述のように、用紙Ｓの搬送ジャムが発生した場合、画像形成装置１００の転写不良、クリーニングユニット１１０の負荷の増大、トナーの機内飛散等、多くの問題を引き起こし、１枚の用紙Ｓへの印刷に要するコストが上昇する。これに対して、給紙装置１によれば、用紙Ｓの搬送ジャムを抑制できるので、上述のような問題を抑制することができ、１枚の用紙Ｓへの印刷に要するコストを低下させることができる。
【００５９】
なお、上述の実施形態では、ペーパーガイド８，９の下流側の先端部Ｐは、下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面より上方であって、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙Ｓの上流側の端部Ｑより下流側に配置されたが、これに限定されない。
【００６０】
例えば、図５に示すように、ペーパーガイド８，９の下流側の先端部Ｐを、下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面より所定寸法Ｍ上方であって、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙Ｓの上流側の端部Ｑより所定寸法Ｎ上流側に配置することもできる。この場合の寸法Ｍおよび寸法Ｎは、用紙Ｓの厚さ、サイズおよび含有水分量等に基づいて決定されるが、多くの場合寸法Ｍと寸法Ｎとは略等しく、ペーパーガイド８，９を通過して搬送される用紙Ｓの先端部が下方に撓んだ場合でも下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面上に搬送されるように設定される。寸法Ｍおよび寸法Ｎは、数ｍｍ〜１０数ｍｍの間のいずれかの寸法に設定される。なお、寸法Ｍおよび寸法Ｎが小さい方が、各給紙ユニット１ａ〜１ｃの高低差が小さくなる。したがって、図３に示すように、ペーパーガイド８，９の下流側の先端部Ｐが、下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面より上方であって、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙Ｓの上流側の端部Ｑより下流側に配置された場合は、各給紙ユニット１ａ〜１ｃの高低差を最も小さくしながら用紙Ｓの搬送ジャムを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】この発明の実施形態に係る給紙装置の概略の構成を示す断面図である。
【図２】給紙ユニットの概略の構成を示す断面図である。
【図３】図１に示す給紙装置の部分拡大図である。
【図４】比較例の構成を示した図である。
【図５】他の実施形態に係る給紙装置の構成を示す部分拡大図である。
【符号の説明】
【００６２】
１  給紙装置
１ａ，１ｂ，１ｃ  給紙ユニット
２  載置板
３  ピックアップローラ
６  搬送ローラ
７  排出部
８，９  ペーパーガイド
１０  受入部
１００  画像形成装置
Ｒ  搬送路
Ｓ  用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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