(57)【要約】  【課題】受信実行期間、受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間について、長さの異なる各種受信休止期間から受信休止期間を子機に設定する。  【解決手段】通信制御部２０に対し、少なくとも受信休止期間決定用の情報をそれぞれが含み、受信休止期間の長さの異なる各種受信周期基情報から、一の受信周期基情報を子機１に設定するための子機設定指示に従って、一の受信周期基情報を無線通信インタフェース２３を介して設定すべき子機１宛に送信する処理機能と、外部端末４からの子機１側宛の情報に基づいて、子機１および各受信休止期間に予め対応付けられた送信期間情報を記憶部２５から読み出す処理機能とを付加した。通信制御部１０に対し、無線通信インタフェース１３を介して、自己宛に一の受信周期基情報を受信した場合に、一の受信周期基情報に基づいて少なくとも受信休止期間を決めるための受信周期情報を記憶部１５に記憶する処理機能を付加した。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
リモート操作対応のリモート端末と通信線を介して通信をする有線通信手段と、無線通信をする子機側無線通信手段と、周期的に交互に繰り返す受信実行期間および受信休止期間を決めるための受信周期情報を記憶する受信周期情報記憶手段とを備えるとともに、この受信周期情報記憶手段に記憶された受信周期情報により決まる周期的な受信実行期間毎に、前記子機側無線通信手段を介して受信動作をする一方、前記受信周期情報により決まる周期的な受信休止期間毎に、前記子機側無線通信手段を介した受信動作を休止する処理と、前記受信動作で自己宛のリンク確立要求を受信した場合に、このリンク確立要求に対する応答を返信する処理と、この応答後の無線通信で、前記リモート端末の情報を受信した場合に、この情報を前記有線通信手段および前記子機側無線通信手段を介して転送する処理とを実行する子機側通信制御手段を備える子機と、
外部端末と通信網を介して通信をする網通信手段と、無線通信をする親機側無線通信手段と、前記受信周期情報記憶手段に記憶された受信周期情報により決まる受信休止期間よりも長い送信実行期間を得るための送信期間情報を記憶する送信期間情報記憶手段とを備えるとともに、前記網通信手段を介して前記外部端末から前記子機側宛の情報を受信した場合に、前記送信期間情報記憶手段から送信期間情報を読み出す処理と、この送信期間情報から得られる送信実行期間、前記親機側無線通信手段を介して前記子機側宛の情報を送信するべき子機に対しリンク確立要求を送信し続ける処理と、このリンク確立要求に対する応答を前記親機側無線通信手段を介して受信した後の無線通信で、前記子機側の情報を受信した場合に、この情報を前記網通信手段および前記親機側無線通信手段を介して転送する処理とを実行する親機側通信制御手段を備える親機と
により構成される通信システムであって、
前記親機側通信制御手段は、前記受信実行期間および前記受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間を決めるための情報をそれぞれが含み、受信休止期間の長さの異なる各種受信周期基情報から、一の受信周期基情報を前記子機に設定するための子機設定指示に従って、その一の受信周期基情報を前記親機側無線通信手段を介して設定すべき子機宛に送信する処理を実行するほか、前記送信期間情報を読み出す処理において、前記外部端末からの子機側宛の情報に基づいて、その子機に予め対応付けられた送信期間情報を前記送信期間情報記憶手段から読み出す処理を実行し、
前記子機側通信制御手段は、前記子機側無線通信手段を介して、自己宛に前記一の受信周期基情報を受信した場合に、その一の受信周期基情報に基づいて前記受信周期情報を前記受信周期情報記憶手段に記憶する処理を実行する
ことを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記外部端末は、別の情報端末から前記リモート端末宛の通信依頼を受信すると、対応するリモート端末に対して依頼された通信を実行し、この通信結果を前記情報端末に返信することを特徴とする請求項１記載の通信システム。
【請求項３】
前記外部端末および前記情報端末は、電子メールまたはＨＴＴＰで通信を実行することを特徴とする請求項２記載の通信システム。
【請求項４】
前記親機は、前記各種受信周期基情報を得るための各種情報を、前記各リモート端末に関連する情報および前記送信期間情報記憶手段に記憶された各送信期間情報に対応付けて記憶する親機側記憶手段と、前記子機設定指示として初期登録指示を入力するための親機側操作手段とを備える一方、前記子機は、初期登録指示を入力するための子機側操作手段を備え、
前記親機側通信制御手段は、前記一の受信周期基情報を前記親機側無線通信手段を介して設定すべき子機宛に送信する処理において、前記親機側操作手段により入力された初期登録指示に従って、前記親機側無線通信手段を介して、前記子機からの初期登録要求を待ち受け、この初期登録要求を前記リモート端末に関連する情報とともに受信した場合に、このリモート端末に関連する情報に対応付けられた一の情報を前記親機側記憶手段から読み出し、その読み出した一の情報から得られる一の受信周期基情報を前記親機側無線通信手段を介して返信する処理を実行し、
前記子機側通信制御手段は、前記受信周期情報を前記受信周期情報記憶手段に記憶する処理において、前記子機側操作手段により入力された初期登録指示に従って、前記子機側無線通信手段を介して、自己の有線通信手段側に接続されたリモート端末に関連する情報とともに初期登録要求を前記親機宛に送信し、その初期登録要求に対する応答として、前記親機から前記一の受信周期基情報が返信されてきた場合に、その一の受信周期基情報に基づいて前記受信周期情報を前記受信周期情報記憶手段に記憶する処理を実行する
ことを特徴とする請求項１記載の通信システム。
【請求項５】
前記親機は、前記子機から受信した初期登録要求の電文に含まれるリモート端末の情報から、子機に接続されたリモート端末が特定の端末であると判断した場合に、前記初期登録要求の電波強度が一定強度以上でなければ、その子機に対する初期登録応答を禁止することを特徴とする請求項４記載の通信システム。
【請求項６】
前記リモート端末は、水道水または所定のエネルギーの消費量を測定し、その測定した消費量を前記外部端末としての通信センタ宛の情報として得るマイコンメータであることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の通信システム。
【請求項７】
前記リモート端末は、前記通信線を介して前記有線通信手段に接続されるＨＡ端子を備えるＨＡ機器であることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の通信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信センタおよび携帯電話機などの外部端末と通信網を介して接続される親機と、リモート端末と通信線を介して接続される子機とにより構成され、親機と子機との間で無線通信をすることにより、外部端末とリモート端末との間で送受信される情報を転送する通信システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、自動検針無線システムが普及の段階にあり、電気、水道、ガスなどの計測メータによる使用量に対する検針値に加えて、メータで発生した異常情報などをリモートで所定の通信センタに自動的に収集するようになってきている。
【０００３】
図５にこの種の自動検針無線システムの概略構成図を示す。同自動検針無線システムは、図５に示すように、ガスメータ３０，水道メータ３１と通信センタ４０との間で送受信される情報を転送するものであり、ガスメータ３０，水道メータ３１とそれぞれ接続される複数の子機１，１と、親機２とにより構成されている。
【０００４】
これら複数の子機１，１および親機２は、各家庭に設置され、通信網Ｎを介して通信センタ４０と接続される。各メータの検針値は、定期的に、小電力無線などにより各子機１から親機２に送信され、親機２から網制御回路および電話網等を介して通信センタ４０に送信される。
【０００５】
図６に上記自動検針無線システムの動作説明図を示し、この図を用いて上記自動検針無線システムの動作について説明する。各子機１は、周期的に交互に繰り返す受信実行期間および受信休止期間毎にそれぞれ受信動作を実行および休止することにより間欠駆動している。このように、各子機１が間欠駆動することにより、その駆動源となる電池の消費電力を抑えることができる。
【０００６】
このような動作状態において、親機２は、通信センタ４０から起動電文を受信すると、起動応答を通信センタ４０に返信する。通信センタ４０は、その起動応答を受信すると、ガスメータ３０に対する検針指示を親機２に送信する。
【０００７】
親機２は、検針指示を受信すると、予め設定され、上記受信休止期間よりも長い送信実行期間、ガスメータ３０と接続される子機１に対してリンク確立要求を送信し続ける。その間の周期的な受信実行期間において、上記子機１が、規定の電波強度以上の無線通信を検知し、リンク確立要求を受信すれば、リンク確立要求に対する応答を返信し、連続通信状態となる。
【０００８】
親機２は、リンク確立要求に対する応答を受信した後、通信センタ４０からの検針指示を子機１に転送する。子機１は、親機２からの検針指示をガスメータ３０に転送することにより、ガスメータ３０から検針指示に応じて返信されてくる検針応答を受信し、これを親機２に転送する。
【０００９】
親機２は、子機１から検針応答を受信すると、これを通信センタ４０に転送する。通信センタ４０は、検針応答を正常に受信すると、終了電文を親機２に送信する。親機２は、通信センタ４０から終了電文を受信すると、これを子機１に転送し、待機状態に戻る。一方、子機１は、親機２から終了電文を受信すると、連続通信状態を解除して、元の間欠受信動作に戻る。水道メータ３１の動作についても上記と同様に実行される。
【００１０】
なお、特許文献１には、無線親機および無線子機が自律的に通信をすることにより、設定を間違えることなく容易に通信相手の登録や変更が行える自動検針無線システムが開示されている。
【特許文献１】特開２０００−２１５３７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、上記従来の通信システムでは、いずれの子機に対しても同一の受信休止期間が設定されているため、例えば、ガスメータなどのリモート端末と通信線を介して接続される子機の受信休止期間よりも、エアコンまたは給湯器などのリモート端末と通信線を介して接続される子機の受信休止期間を短くしたいという要望があっても、その要望に応えることは困難であった。
【００１２】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間について、長さの異なる各種受信休止期間から一の受信休止期間を子機に設定することができる通信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するための請求項１記載の発明は、リモート操作対応のリモート端末と通信線を介して通信をする有線通信手段と、無線通信をする子機側無線通信手段と、周期的に交互に繰り返す受信実行期間および受信休止期間を決めるための受信周期情報を記憶する受信周期情報記憶手段とを備えるとともに、この受信周期情報記憶手段に記憶された受信周期情報により決まる周期的な受信実行期間毎に、前記子機側無線通信手段を介して受信動作をする一方、前記受信周期情報により決まる周期的な受信休止期間毎に、前記子機側無線通信手段を介した受信動作を休止する処理と、前記受信動作で自己宛のリンク確立要求を受信した場合に、このリンク確立要求に対する応答を返信する処理と、この応答後の無線通信で、前記リモート端末の情報を受信した場合に、この情報を前記有線通信手段および前記子機側無線通信手段を介して転送する処理とを実行する子機側通信制御手段を備える子機と、外部端末と通信網を介して通信をする網通信手段と、無線通信をする親機側無線通信手段と、前記受信周期情報記憶手段に記憶された受信周期情報により決まる受信休止期間よりも長い送信実行期間を得るための送信期間情報を記憶する送信期間情報記憶手段とを備えるとともに、前記網通信手段を介して前記外部端末から前記子機側宛の情報を受信した場合に、前記送信期間情報記憶手段から送信期間情報を読み出す処理と、この送信期間情報から得られる送信実行期間、前記親機側無線通信手段を介して前記子機側宛の情報を送信するべき子機に対しリンク確立要求を送信し続ける処理と、このリンク確立要求に対する応答を前記親機側無線通信手段を介して受信した後の無線通信で、前記子機側の情報を受信した場合に、この情報を前記網通信手段および前記親機側無線通信手段を介して転送する処理とを実行する親機側通信制御手段を備える親機とにより構成される通信システムであって、前記親機側通信制御手段は、前記受信実行期間および前記受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間を決めるための情報をそれぞれが含み、受信休止期間の長さの異なる各種受信周期基情報から、一の受信周期基情報を前記子機に設定するための子機設定指示に従って、その一の受信周期基情報を前記親機側無線通信手段を介して設定すべき子機宛に送信する処理を実行するほか、前記送信期間情報を読み出す処理において、前記外部端末からの子機側宛の情報に基づいて、その子機に予め対応付けられた送信期間情報を前記送信期間情報記憶手段から読み出す処理を実行し、前記子機側通信制御手段は、前記子機側無線通信手段を介して、自己宛に前記一の受信周期基情報を受信した場合に、その一の受信周期基情報に基づいて前記受信周期情報を前記受信周期情報記憶手段に記憶する処理を実行することを特徴とする。
【００１４】
この構成では、子機設定指示に従って、一の受信周期基情報が親機から設定すべき子機宛に送信され、その受信周期情報記憶手段に受信周期情報が記憶されることにより、子機がその受信周期情報により決まる周期的な受信実行期間毎に受信動作をし、その受信周期情報により決まる周期的な受信休止期間毎に受信動作を休止する一方、親機がその受信休止期間よりも長い送信実行期間、リンク確立要求を送信し続けるので、親機と子機との間で確実にリンク確立が行われるように、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間について、長さの異なる各種受信休止期間から一の受信休止期間を子機に設定することができる。
【００１５】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の通信システムにおいて、前記外部端末は、別の情報端末から前記リモート端末宛の通信依頼を受信すると、対応するリモート端末に対して依頼された通信を実行し、この通信結果を前記情報端末に返信することを特徴とする。この構成によれば、例えば、顧客のパソコンまたは携帯電話などの情報端末からの依頼に応じて、その顧客宅のリモート端末の遠隔制御を実行するサービスを提供することができる。
【００１６】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の通信システムにおいて、前記外部端末および前記情報端末は、電子メールまたはＨＴＴＰで通信を実行することを特徴とする。この構成によれば、様々な顧客に特別な投資を強いることなく、上記サービスを提供することができる。
【００１７】
請求項４記載の発明は、請求項１記載の通信システムにおいて、前記親機は、前記各種受信周期基情報を得るための各種情報を、前記各リモート端末に関連する情報および前記送信期間情報記憶手段に記憶された各送信期間情報に対応付けて記憶する親機側記憶手段と、前記子機設定指示として初期登録指示を入力するための親機側操作手段とを備える一方、前記子機は、初期登録指示を入力するための子機側操作手段を備え、前記親機側通信制御手段は、前記一の受信周期基情報を前記親機側無線通信手段を介して設定すべき子機宛に送信する処理において、前記親機側操作手段により入力された初期登録指示に従って、前記親機側無線通信手段を介して、前記子機からの初期登録要求を待ち受け、この初期登録要求を前記リモート端末に関連する情報とともに受信した場合に、このリモート端末に関連する情報に対応付けられた一の情報を前記親機側記憶手段から読み出し、その読み出した一の情報から得られる一の受信周期基情報を前記親機側無線通信手段を介して返信する処理を実行し、前記子機側通信制御手段は、前記受信周期情報を前記受信周期情報記憶手段に記憶する処理において、前記子機側操作手段により入力された初期登録指示に従って、前記子機側無線通信手段を介して、自己の有線通信手段側に接続されたリモート端末に関連する情報とともに初期登録要求を前記親機宛に送信し、その初期登録要求に対する応答として、前記親機から前記一の受信周期基情報が返信されてきた場合に、その一の受信周期基情報に基づいて前記受信周期情報を前記受信周期情報記憶手段に記憶する処理を実行することを特徴とする。この構成によれば、親機側操作手段により初期登録指示を入力し、子機側操作手段により初期登録指示を入力することにより、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間を子機に簡単に設定することができる。また、リモート端末に適した受信休止期間を得るための情報を親機側記憶手段に予め記憶しておくことにより、リモート端末に適した受信休止期間を子機に設定することができる。
【００１８】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の通信システムにおいて、前記親機は、前記子機から受信した初期登録要求の電文に含まれるリモート端末の情報から、子機に接続されたリモート端末が特定の端末であると判断した場合に、前記初期登録要求の電波強度が一定強度以上でなければ、その子機に対する初期登録応答を禁止することを特徴とする。この構成では、例えば、リモート端末が、セキュリティに関連する確実な通信を必要とするものである場合に、初期登録要求の電波強度が一定強度以上でなければ、子機に対する初期登録応答が禁止されるので、電波強度の弱いそのリモート端末を除外することができ、通信の不確実な状態でセキュリティに関連する動作が実行されることを防止することができる。
【００１９】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記リモート端末は、水道水または所定のエネルギーの消費量を測定し、その測定した消費量を前記外部端末としての通信センタ宛の情報として得るマイコンメータであることを特徴とする。この構成では、水道水または所定のエネルギーの消費量をリモート操作で収集することができる。
【００２０】
請求項７記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記リモート端末は、前記通信線を介して前記有線通信手段に接続されるＨＡ端子を備えるＨＡ機器であることを特徴とする。この構成では、ＨＡ機器を外部端末によりリモート操作することができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間について、長さの異なる各種受信休止期間から一の受信休止期間を子機に設定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図１は本発明による一実施形態の通信システムの概略構成図、図２は同通信システムの親機の構成図、図３，４は同通信システムの動作説明図である。
【００２３】
本実施形態の通信システムは、図１に示すように、リモート操作対応の各種リモート端末３と通信センタ４０または図示しない携帯電話機などの外部端末４との間で送受信される情報を転送するものであり、各リモート端末３とそれぞれ接続される複数の子機１と、親機２とにより構成されている。
【００２４】
リモート端末３は、自己に予め割り当てられたリモート端末識別情報を記憶するＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭなどの半導体記憶装置、マイコンおよびこれにより実行されるプログラムなどにより構成されるマイコンメータまたはＨＡ（ホームオートメーション）機器である。マイコンメータとしては、ガスの消費量を測定し、その測定した消費量を通信センタ４０宛の情報として得るガスメータ３０が使用されている。一方、ＨＡ端子を備えるＨＡ機器としては、給湯器３３とエアコン３４とが使用されている。なお、図１の例では、マイコンメータは、ガスメータ３０になっているが、水道メータまたは電気メータなどのマイコンメータでも適用可能である。また、ＨＡ機器は、電子レンジまたは給湯器リモコンなどのＨＡ機器でも適用可能である。
【００２５】
通信センタ４０は、コンピュータおよび網通信インタフェースなどにより構成され、定期的にリモート操作により、各通信システムを介して、各ガスメータ３０から得られる消費量（検針値）を収集するものである。
【００２６】
子機１は、電池１１によりその消費電力を低減するように間欠駆動するものであり、有線通信インタフェース１２と、無線通信インタフェース１３と、操作部１４と、記憶部１５と、通信制御部１０とを備えている。
【００２７】
有線通信インタフェース１２は、ＨＡ通信モジュールと、例えば調歩同期半二重通信などのシリアル通信モジュールとにより構成される２種類のポートを有し、これら２種類のポートのいずれかに接続されたリモート端末３と通信線Ｌを介して通信（双方向通信）をするものである。
【００２８】
無線通信インタフェース１３は、送受信のアンテナと、無線（微弱無線，特定小電力）送受信モジュールとにより構成され、微弱無線方式または特定小電力方式により無線通信をするものである。
【００２９】
操作部１４は、例えば電源スイッチを、初期登録指示を入力するための子機側操作手段として含むとともに各種操作釦を含み、上記初期登録指示および各種指示を入力するためのものである。
【００３０】
記憶部１５は、例えばＥＥＰＲＯＭなどの読み書き可能な不揮発性の半導体記憶装置により構成され、周期的に交互に繰り返す受信実行期間および受信休止期間を決めるための受信周期情報を記憶するためのものである。なお、受信実行期間および受信休止期間のうち受信実行期間の情報は、例えばＲＯＭなどの不揮発性の半導体記憶装置に記憶される構成でもよいが、本実施形態では、説明の便宜上、記憶部１５に記憶されるものとする。
【００３１】
通信制御部１０は、マイコンおよびこれにより実行されるプログラムなどにより構成され、子機１全般の制御などの処理を実行するものである。例えば、記憶部１５に記憶された受信周期情報により決まる周期的な受信実行期間毎に、無線通信インタフェース１３を介して受信動作をする一方、上記受信周期情報により決まる周期的な受信休止期間毎に、無線通信インタフェース１３を介した受信動作を休止する処理が実行される。
【００３２】
また、上記受信動作で自己宛のリンク確立要求を受信した場合に、このリンク確立要求に対する応答を返信する処理が実行される。具体的には、受信動作で、親機２に予め割り当てられた親機識別情報および当該子機１側に予め割り当てられた子機側識別情報（子機１に予め割り当てられた子機識別情報およびリモート端末３に予め割り当てられたリモート端末識別情報のうち少なくとも一方の識別情報）とともに、上記リンク確立要求を受信した場合に、このリンク確立要求に対する応答をそれら親機識別情報および子機側識別情報とともに返信する処理が実行される。
【００３３】
ここで、本実施形態では、リモート端末３からこのリモート端末識別情報が子機１に取り込まれ、そのリモート端末識別情報が子機識別情報として記憶部１５に記憶され、この記憶部１５に記憶された子機識別情報が子機側識別情報として使用される構成になっている。このため、上記受信動作で、親機識別情報および記憶部１５に記憶された子機側識別情報とともに、リンク確立要求を受信した場合に、このリンク確立要求に対する応答をそれら親機識別情報および子機側識別情報とともに返信する処理が実行されることになる。なお、子機側識別情報として、子機１そのものに割り当てられる本来の子機識別情報が使用される場合、その子機識別情報は、記憶部１５に記憶される構成でも、ＲＯＭなどの半導体記憶装置に記憶される構成でもよい。
【００３４】
さらに、上記応答後のリンクの確立された無線通信で、リモート端末３の情報、つまり外部端末４からリモート端末３への情報または外部端末４へのリモート端末３からの情報を受信した場合に、その情報を有線通信インタフェース１２および無線通信インタフェース１３を介して転送する処理が実行される。
【００３５】
そして、本実施形態の特徴として、通信制御部１０は、無線通信インタフェース１３を介して、自己宛に後述する一の受信周期基情報を受信した場合に、その一の受信周期基情報に基づいて受信周期情報を記憶部１５に記憶する処理を実行する。具体的には、無線通信インタフェース１３を介して、親機識別情報および子機側識別情報とともに一の受信周期基情報を受信した場合に、その一の受信周期基情報に基づいて受信周期情報を記憶部１５に記憶する処理が実行される。
【００３６】
また、この処理において、操作部１４の電源スイッチの入操作により入力された初期登録指示に従って、無線通信インタフェース１３を介して、自己の有線通信インタフェース１２側に接続されたリモート端末３に関連する情報とともに初期登録要求を親機２宛に送信し、その初期登録要求に対する応答として、親機２から一の受信周期基情報が返信されてきた場合に、その一の受信周期基情報に基づいて受信周期情報を記憶部１５に記憶する処理が実行される。
【００３７】
ここで、本実施形態では、リモート端末３に関連する情報として、例えばリモート端末識別情報が使用される構成になっている。この構成では、初期登録指示に従って、有線通信インタフェース１２を介してリモート端末３と通信をすることにより、リモート端末３からリモート端末３に関連する情報としてリモート端末識別情報を取得し、このリモート端末識別情報を、上述の如く子機側識別情報として使用される子機識別情報として記憶部１５に記憶し、無線通信インタフェース１３を介して、親機識別情報および記憶部１５に記憶された子機側識別情報とともに初期登録要求を送信し、その応答として、親機識別情報および子機側識別情報とともに一の受信周期基情報が返信されてきた場合に、その一の受信周期基情報に基づいて受信周期情報を記憶部１５に記憶する処理が実行されることになる。なお、この初期登録指示の処理において、初期登録要求を同報通信で行い、親機識別情報をも取得するようにしてもよい。
【００３８】
親機２は、例えば交流電源ＡＣからの交流電力を電源部２１に入力して常時動作をするものであり、図１，図２に示すように、網通信インタフェース２２と、無線通信インタフェース２３と、操作部２４と、記憶部２５と、通信制御部２０とを備えている。
【００３９】
網通信インタフェース２２は、インタネットまたは電話回線網などの通信網Ｎを介して外部端末４と通信（双方向通信）をするものであり、例えばモデムなどのデータ回線終端装置（ＤＣＥ）などを構成するインタフェースである。
【００４０】
無線通信インタフェース２３は、送受信のアンテナ２３１と、無線（微弱無線，特定小電力）送受信モジュール２３２とにより構成され、微弱無線方式または特定小電力方式により無線通信をするものである。
【００４１】
操作部２４は、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間を決めるための情報をそれぞれが含み、受信休止期間の長さの異なる各種受信周期基情報から、一の受信周期基情報を子機１に設定（送信）するための子機設定指示として、初期登録指示を入力するための親機側操作手段を構成する入力スイッチを含むとともに、各種操作釦を含み、上記初期登録指示および各種指示を入力するためのものである。
【００４２】
記憶部２５は、例えばＥＥＰＲＯＭなどの読み書き可能な不揮発性の半導体記憶装置により構成され、記憶部１５に記憶された受信周期情報により決まる受信休止期間よりも長い送信実行期間（図２の例では「リンク確立電文送信時間」）を得るための送信期間情報を、子機識別情報（同図では「子機ＩＤ」）別に予め記憶している。また、記憶部２５には、無線通信に使用する無線周波数が親機識別情報（親機ＩＤ）に対応付けられて記憶されている。
【００４３】
ここで、子機識別情報別の各種送信期間情報は、各リモート端末３に関連する情報に対応付けられた各種受信周期基情報を得るための各種情報にもなっている。すなわち、図２に示すように、受信周期基情報を得るための情報として、送信実行期間の情報が、リモート端末３に関連する情報であって子機側識別情報として使用される子機識別情報に対応付けられており、送信実行期間から所定時間を引いて受信休止期間を求めることにより、受信周期基情報が作成されるようになっているのである。なお、各子機１の受信実行期間については、同一期間でもよく、そしてこの場合、受信実行期間の情報も記憶部２５に記憶され、上記受信周期基情報に含められるようにしてもよい。あるいは各子機１に予め受信実行期間の情報を設定（記憶）しておくようにしてもよい。
【００４４】
通信制御部２０は、マイコンおよびこれにより実行されるプログラムなどにより構成され、親機２全般の制御などの処理を実行するものである。例えば、網通信インタフェース２２を介して外部端末４から子機１側宛の情報を受信した場合に、記憶部２５から送信期間情報を読み出す処理が実行される。具体的には、網通信インタフェース２２を介して外部端末４から、外部端末４に予め割り当てられた外部端末識別情報、親機識別情報および子機側識別情報を含む情報を受信した場合に、記憶部２５から送信期間情報を読み出す処理が実行される。
【００４５】
また、その送信期間情報から得られる送信実行期間、無線通信インタフェース２３を介して、子機１側宛の情報を送信するべき子機に対し、リンク確立要求を送信し続ける処理が実行される。具体的には、送信実行期間、無線通信インタフェース２３を介して、親機識別情報および外部端末４からの子機側識別情報とともにリンク確立要求を送信し続ける処理が実行される。
【００４６】
さらに、そのリンク確立要求に対する応答を無線通信インタフェース２３を介して受信した後のリンクの確立された無線通信で、子機１側の情報、つまり外部端末４から子機１側への情報または外部端末４への子機１側からの情報を受信した場合に、その情報を網通信インタフェース２２および無線通信インタフェース２３を介して転送する処理が実行される。
【００４７】
そして、本実施形態の特徴として、通信制御部２０は、操作部２４の入力スイッチにより入力された初期登録指示に従って、一の受信周期基情報を無線通信インタフェース２３を介して設定すべき子機１宛に送信する処理を実行する。具体的には、無線通信インタフェース２３を介して、子機１からの初期登録要求を待ち受け、この初期登録要求をリモート端末３に関連する情報（子機側識別情報）とともに受信した場合に、そのリモート端末３に関連する情報に対応付けられた一の情報（送信実行期間の情報）を記憶部２５から読み出し、その読み出した一の送信実行期間の情報から得られる一の受信周期基情報を無線通信インタフェース２３を介して返信する処理が実行される。
【００４８】
また、上記記憶部２５から送信期間情報を読み出す処理において、外部端末４からの子機側宛の情報に基づいて、その子機に予め対応付けられた送信期間情報を記憶部２５から読み出す処理が実行される。具体的には、外部端末識別情報、親機識別情報および子機側識別情報を含む情報に基づいて、その子機の子機側識別情報に予め対応付けられた送信期間情報を記憶部２５から読み出す処理が実行される。
【００４９】
次に、上記構成の通信システムの動作について説明する。先ず、図３を用いて初期登録後の動作について説明する。親機２が、外部端末４（ここでは通信センタ４０）から起動電文を受信すると、起動応答を外部端末４に返信する。外部端末４は、その起動応答を受信すると、例えばメータ検針の子機宛電文（子機１側宛の情報）を親機２に送信する。
【００５０】
親機２は、その子機宛電文を受信すると、その電文中に含まれる子機側識別情報（無線子機ＩＤ）に基づいて、その子機（ガスメータ３０と接続される子機１）の子機側識別情報に予め対応付けられた送信期間情報（リンク確立電文送信時間）を記憶部２５から読み出す。そして、その送信期間情報から得られる送信実行期間、その子機１に対してリンク確立要求が送信され続ける。その間の周期的な受信実行期間において、子機１が、リンク確立要求を受信すると、リンク確立要求に対する応答を返信する。
【００５１】
親機２は、リンク確立要求に対する応答を受信した後、外部端末４から子機１側への情報である上記子機宛電文（図では「検針指示」）を子機１に転送する。子機１は、親機２からの電文がリモート端末３宛の検針指示であるので、従来と同様に、その検針指示をガスメータ３０に転送することにより、ガスメータ３０から検針指示に応じて返信されてくる検針応答を受信し、これを親機２に転送する。
【００５２】
親機２は、子機１からの外部端末４宛の検針応答を受信すると、これを指示結果応答として外部端末４に転送する。外部端末４は、指示結果応答を正常に受信すると、終了電文を親機２に送信する。
【００５３】
親機２は、外部端末４から終了電文を受信すると、これを子機１に転送し、待機状態に戻る。一方、子機１は、親機２から終了電文を受信すると、連続通信状態を解除して、元の間欠受信動作に戻る。
【００５４】
この後、親機２が、外出している利用者の例えば携帯電話機などの外部端末４から起動電文を受信すると、起動応答を外部端末４に返信する。外部端末４は、その起動応答を受信すると、例えば給湯器オンの子機宛電文を親機２に送信する。
【００５５】
親機２は、その子機宛電文を受信すると、その電文中に含まれる子機側識別情報に基づいて、その子機１（給湯器３３と接続される子機）の子機側識別情報に予め対応付けられた送信期間情報（リンク確立電文送信時間）を記憶部２５から読み出す。そして、その送信期間情報から得られる送信実行期間、その子機１に対してリンク確立要求が送信され続ける。その間の周期的な受信実行期間において、子機１が、リンク確立要求を受信すると、リンク確立要求に対する応答を返信する。
【００５６】
親機２は、リンク確立要求に対する応答を受信した後、外部端末４から子機１側への情報である上記子機宛電文（図では「給湯器オン指示」）を子機１に転送する。子機１は、親機２からの電文がリモート端末３宛のオン指示であるので、従来と同様に、そのオン指示を給湯器３３に転送することにより、給湯器３３からオン指示に応じて返信されてくるオン応答を受信し、これを親機２に転送する。
【００５７】
親機２は、子機１からの外部端末４宛のオン応答を受信すると、これを給湯器オン応答として外部端末４に転送する。外部端末４は、給湯器オン応答を正常に受信すると、その旨を表示部に表示するとともに、終了電文を親機２に送信する。ここで、外出中の利用者からリモート操作される給湯器３３などのリモート端末３が接続される子機１は、マイコンメータのリモート端末３が接続される子機１に比べて、短い受信休止期間が割り当てられるようになっているので、利用者は、より短時間で表示部により給湯器オン応答を確認することができるとともに、通信時間を短縮することができる。
【００５８】
親機２は、外部端末４から終了電文を受信すると、これを子機１に転送し、待機状態に戻る。一方、子機１は、親機２から終了電文を受信すると、連続通信状態を解除して、元の間欠受信動作に戻る。なお、エアコン３４についても給湯器３３と同様の通信が実行される。
【００５９】
次に、図４を用いて初期登録時の動作について説明する。親機２は、操作部２４の入力スイッチがオンにされると、子機１からの初期登録要求の待ち受け状態となる初期登録モードに移行する。この後、ガスメータ３０と接続される子機１は、操作部１４の入力スイッチ（電源スイッチ）がオン（入）にされると、リモート端末３と通信をして、メータＩＤ要求を送信することにより、リモート端末３からリモート端末３に関連する情報としてリモート端末識別情報（メータＩＤ応答）を取得して記憶部１５に記憶（登録）し、終了電文をリモート端末３に送信することにより、リモート端末３との通信を終了する。続いて、子機１は、記憶部１５に記憶された子機側識別情報とともに初期登録要求を親機２に送信する。
【００６０】
親機２は、子機１から初期登録要求を子機側識別情報とともに受信すると、リモート端末３に関連する情報（子機側識別情報）に対応付けられた送信実行期間の情報を記憶部２５から読み出し、その読み出した送信実行期間の情報から得られる一の受信周期基情報を初期登録応答として子機１に返信し、初期登録モードの動作を終了する。子機１は、親機２からの受信周期基情報を受信すると、その一の受信周期基情報に基づいて受信周期情報を記憶部１５に記憶（登録）する。これにより、子機１は、受信周期情報により決まる周期的な受信実行期間毎に受信動作（例えば電界強度の確認）をする一方、受信周期情報により決まる周期的な受信休止期間毎に受信動作を休止する処理を繰り返すようになる。なお、給湯器３３およびエアコン３４の初期登録についても上記と同様に行われる。
【００６１】
以上、本実施形態によれば、子機設定指示（初期登録指示）に従って、一の受信周期基情報が親機２から設定すべき子機１宛に送信され、その記憶部１５に受信周期情報が記憶されることにより、子機１がその受信周期情報により決まる周期的な受信実行期間毎に受信動作をし、その受信周期情報により決まる周期的な受信休止期間毎に受信動作を休止する一方、親機２がその受信休止期間よりも長い送信実行期間、リンク確立要求を送信し続けるので、親機２と子機１との間で確実にリンク確立が行われるように、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間について、長さの異なる各種受信休止期間から一の受信休止期間を子機に設定することができる。
【００６２】
また、操作部２４により初期登録指示を入力し、操作部１４により初期登録指示を入力することにより、受信実行期間および受信休止期間のうち少なくとも受信休止期間を子機１に簡単に設定することができる。また、リモート端末３に適した受信休止期間を得るための情報を記憶部２５に予め記憶しておくことにより、リモート端末に適した受信休止期間を子機１に設定することができる。例えば、マイコンメータに対する受信休止期間は従来と同様に設定し、外出中の利用者によりリモート操作されるＨＡ機器に対する受信休止期間はそれよりも短い時間に設定することができる。
【００６３】
なお、本実施形態では、リモート端末３に関連する情報として、リモート端末識別情報が使用される構成になっているが、これに限らず、リモート端末３の事業体コードでも、リモート端末３の種別情報でもよく、必ずしも識別情報である必要はない。
【００６４】
また、外部端末４は、例えば顧客のパソコンまたは携帯電話などの別の情報端末からリモート端末３宛の通信依頼を受信すると、対応するリモート端末３に対して依頼された通信を実行し、この通信結果を上記情報端末に返信するようにしてもよい。この構成によれば、情報端末からの依頼に応じて、その顧客宅のリモート端末の遠隔制御を実行するサービスを提供することができる。そして、この構成において、外部端末４および上記情報端末が、電子メールまたはＨＴＴＰで通信を実行するようにすれば、様々な顧客に特別な投資を強いることなく、上記サービスを提供することができる。
【００６５】
さらに、親機２は、子機１から受信した初期登録要求の電文に含まれるリモート端末３の情報から、子機１に接続されたリモート端末３が特定の端末であると判断した場合に、初期登録要求の電波強度が一定強度以上でなければ、その子機１に対する初期登録応答を禁止するようにしてもよい。この構成では、例えば、リモート端末３が、セキュリティに関連する確実な通信を必要とするものである場合に、初期登録要求の電波強度が一定強度以上でなければ、子機１に対する初期登録応答が禁止されるので、電波強度の弱いそのリモート端末３を除外することができ、通信の不確実な状態でセキュリティに関連する動作が実行されることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明による一実施形態の通信システムの概略構成図である。
【図２】同通信システムの親機の構成図である。
【図３】同通信システムの動作説明図である。
【図４】同通信システムの動作説明図である。
【図５】従来の自動検針無線システムの概略構成図である。
【図６】同自動検針無線システムの動作説明図である。
【符号の説明】
【００６７】
１  子機
１０  通信制御部
１１  電池
１２  有線通信インタフェース
１３  無線通信インタフェース
１４  操作部
１５  記憶部
２  親機
２０  通信制御部
２１  電源部
２２  網通信インタフェース
２３  無線通信インタフェース
２４  操作部
２５  記憶部
３  リモート端末
４  外部端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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