(57)【要約】【課題】  転写媒体の表面状態を考慮しながらレジストパターン像の形成を行って色ずれや色調低下などの発生を防止することができる画像形成装置および色ずれ補正方法を提供する。【解決手段】  レジストパターン像の形成（ステップＳ７）前に、テストパターンセンサにより中間転写ベルト、特にパターン形成領域の表面を検出して下地情報を得ている。そして、この下地情報に基づきパターン形成領域の表面状態を取得するとともに、さらに該表面状態に基づきレジストパターン像の形成処理を制御する。このように、レジストパターン像を形成する予定のパターン形成領域の表面状態が十分に考慮された上で、レジストパターン像を形成している（ステップＳ７）ので、レジストパターン像の位置検出を高精度に行うことができる。その結果、色ずれ補正を適切に行うことができ、色ずれや色調低下などの発生を確実に防止することができる。【選択図】  図４
2006162652.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の移動方向に沿って配置し、前記複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像をレジストパターン像として前記転写媒体表面のパターン形成領域上で前記移動方向に離間して形成するとともに、該レジストパターン像を光学センサにより検出して該光学センサからの出力信号に基づき前記複数色の間での色ずれを補正する画像形成装置において、
レジストパターン像の形成前に前記転写媒体表面を前記光学センサが検出することで得られる下地情報に基づき前記転写媒体の表面状態を取得する表面状態取得手段と、
前記表面状態取得手段により取得された前記転写媒体の表面状態に基づきレジストパターン像の形成処理を制御するパターン形成制御手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記パターン形成領域の表面状態が予め設定した適正範囲にある状態でレジストパターン像の形成処理および色ずれ補正処理を行う請求項１記載の画像形成装置であって、
前記表面状態取得手段は前記パターン形成領域の表面状態を前記下地情報として取得する一方、
前記パターン形成制御手段は、前記表面状態取得手段により取得された前記パターン形成領域の表面状態が前記適正範囲から外れているときには、前記レジストパターン像の形成処理を中止する画像形成装置。
【請求項３】
前記適正範囲に対応する下地検出用閾値情報を記憶する下地検出用記憶部をさらに備え、
前記表面状態取得手段は、前記下地検出用閾値情報と前記下地情報とに基づき、前記パターン形成領域の表面状態が前記適正範囲から外れているか否かを判断する請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記パターン形成制御手段は、前記レジストパターン像の形成処理が中止されたときには、パターン形成領域を変更するとともに、新たなレジストパターン像を変更後のパターン形成領域に形成する請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記パターン形成領域の表面状態が予め設定した適正範囲にある状態でレジストパターン像の形成処理および色ずれ補正処理を行う請求項１記載の画像形成装置であって、
前記表面状態取得手段は前記移動方向の全周について前記下地情報を取得する一方、
前記パターン形成制御手段は、前記表面状態取得手段により取得された前記下地情報に基づき前記適正範囲にある表面領域を前記パターン形成領域として決定し、当該パターン形成領域上にレジストパターン像の形成する画像形成装置。
【請求項６】
各トナー色ごとにレジストパターン像の検出基準となるパターン検出用閾値情報を記憶するパターン検出用記憶部をさらに備え、
各トナー色ごとに、該トナー色のレジストパターン像を前記光学センサにより検出することで得られる出力信号と前記パターン検出用閾値情報とを対比して前記転写媒体上での該レジストパターン像の位置情報を求め、
前記複数色の位置情報に基づき前記複数色の間での色ずれを補正する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
それぞれが互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の移動方向に沿って配置する画像形成装置において、前記複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像の色ずれを補正する色ずれ補正方法であって、
前記複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像をレジストパターン像として前記転写媒体のパターン形成領域上で前記移動方向に離間して形成するパターン形成工程と、
前記レジストパターン像を検出して前記レジストパターン像の位置情報を求めるパターン検出工程と、
前記パターン検出工程で求められた位置情報に基づき前記複数色の間での色ずれを補正する補正工程と、
前記パターン形成工程前に前記転写媒体表面を前記光学センサが検出することで得られる下地情報に基づき前記転写媒体の表面状態を取得する表面状態取得工程と、
前記表面状態取得工程により取得された前記転写媒体の表面状態に基づきレジストパターン形成工程を制御するパターン形成制御工程と
を備えたことを特徴とする色ずれ補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、それぞれが互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の移動方向に沿って配置した、いわゆるタンデム方式のカラー画像形成装置に関するものであり、色ずれを補正する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置として、例えば特許文献１に記載の装置が知られている。この画像形成装置では、感光体ドラムなどの潜像担持体の周囲に帯電部、像書込部および現像部を配置した画像形成ステーションが転写ベルトなどの転写媒体に沿って各色毎に設けられている。そして、各画像形成ステーションで形成されたトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成している。
【０００３】
ところで、複数の画像形成ステーションを有する画像形成装置における重大な問題のひとつとして、色ずれがある。これは、互いに異なる画像形成ステーションで形成された各トナー像の転写媒体への転写位置が相互にずれることによって発生するものであり、色調の変化として現れる。そこで、この問題を解消するため、予め色ずれを検出するための基準パターン像（以下、「レジストパターン像」という。）を転写媒体上に形成するとともに、該レジストパターン像を光学センサで検出することでレジストパターン像の位置情報を求め、その位置情報に基づき各トナー像の位置合わせ（色ずれ補正）を行っている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１０９６１７号公報（第４頁）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、転写媒体に形成されたレジストパターン像を検出する光学センサは、投光部と受光部とを有しており、投光部から転写媒体上のレジストパターン像に光を照射する一方、該レジストパターン像からの光を受光部で受光している。そして、受光部での受光量に対応する信号が光学センサから出力され、この出力信号に基づきレジストパターン像の検出が行われている。したがって、転写媒体の表面、つまり下地状態を考慮することが重要となる。というのも、転写媒体の表面のうちレジストパターン像を形成した表面領域が汚れていると、受光部での受光量が大きく変動してしまい、レジストパターン像の位置検出精度が著しく低下してしまうからである。しかしながら、従来装置では、転写媒体の表面状態（下地状態）を十分に考慮することなく、色ずれ補正を行っていた。そのため、装置の累積稼動時間が長くなってくるのにしたがって転写媒体の表面が汚れてくると、レジストパターン像の位置検出精度が低下してしまう。その結果、色ずれ補正を良好に行うことができず、色ずれ状態のまま印字されるという問題や所望の色調が得られないという問題などが発生することがあった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、転写媒体の表面状態を考慮しながらレジストパターン像の形成を行って色ずれや色調低下などの発生を防止することができる画像形成装置および色ずれ補正方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成装置は、それぞれが互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の移動方向に沿って配置し、複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像をレジストパターン像として転写媒体表面のパターン形成領域上で移動方向に離間して形成するとともに、該レジストパターン像を光学センサにより検出して該光学センサからの出力信号に基づき複数色の間での色ずれを補正する画像形成装置であって、上記目的を達成するため、レジストパターン像の形成前に転写媒体表面を光学センサが検出することで得られる下地情報に基づき転写媒体の表面状態を取得する表面状態取得手段と、表面状態取得手段により取得された転写媒体の表面状態に基づきレジストパターン像の形成処理を制御するパターン形成制御手段とを備えたことを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる色ずれ補正方法は、それぞれが互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の移動方向に沿って配置する画像形成装置において、複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像の色ずれを補正する色ずれ補正方法であって、上記目的を達成するため、複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像をレジストパターン像として転写媒体のパターン形成領域上で移動方向に離間して形成するパターン形成工程と、レジストパターン像を検出してレジストパターン像の位置情報を求めるパターン検出工程と、パターン検出工程で求められた位置情報に基づき複数色の間での色ずれを補正する補正工程と、パターン形成工程前に転写媒体表面を光学センサが検出することで得られる下地情報に基づき転写媒体の表面状態を取得する表面状態取得工程と、表面状態取得工程により取得された転写媒体の表面状態に基づきレジストパターン形成工程を制御するパターン形成制御工程とを備えたことを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明（画像形成装置および色ずれ補正方法）では、レジストパターン像の形成前に、光学センサが転写媒体表面を検出して下地情報を得ている。そして、この下地情報に基づき転写媒体の表面状態が取得され、さらに該表面状態に基づきレジストパターン像の形成処理が制御される。したがって、転写媒体の表面状態が十分に考慮された上で、レジストパターン像の形成が行われており、レジストパターン像の位置検出を高精度に行うことができる。その結果、色ずれ補正を適切に行うことができる。
【００１０】
ここで、レジストパターン像はパターン形成領域に形成されるため、パターン形成領域の表面状態のみを下地情報として取得してもよい。そして、表面状態取得手段（工程）により取得されたパターン形成領域の表面状態が予め設定されている適正範囲から外れているときに、レジストパターン像の形成処理を中止するように構成してもよい。すなわち、このような表面状態のパターン形成領域にレジストパターン像を形成した場合には、該レジストパターン像の位置検出精度が低下する可能性がある。そこで、このような場合にレジストパターン像の形成処理を中止するように構成すると、レジストパターン像の位置検出精度の低下を防止することができ、不正確な色ずれ補正の実行を未然に防止することができる。
【００１１】
また、パターン形成領域の表面状態を判断するために、適正範囲に対応する下地検出用閾値情報を記憶する下地検出用記憶部をさらに設けるとともに、下地検出用閾値情報と下地情報とに基づき上記判断を行うようにしてもよい。例えば、下地情報を下地検出用記憶部に記憶された下地検出用閾値情報と対比してパターン形成領域の表面状態が適正範囲から外れているか否かを判断することができる。
【００１２】
また、上記のようにしてレジストパターン像の形成処理が中止されたときには、パターン形成領域を変更するとともに、レジストパターン像を変更後のパターン形成領域に新たに形成するようにしてもよい。このように異なる表面領域を用いてレジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理を実行することができ、色ずれ補正の実効性を高めることができる。
【００１３】
さらに、移動方向の全周について下地情報を取得するとともに、その下地情報に基づき適正範囲にある表面領域をパターン形成領域として決定し、当該パターン形成領域上にレジストパターン像の形成するようにしてもよい。このようにレジストパターン像の形成前にレジストパターン像の形成に適したパターン形成領域を決定することができる。そして、該パターン形成領域にレジストパターン像が形成されるため、レジストパターン像の位置検出を高精度に行うことができる。その結果、色ずれ補正を適切に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
図１は本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成するカラー印字処理、およびブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する単色印字処理を選択的に実行する画像形成装置である。この画像形成装置１では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令（印字指令）がメインコントローラ５１に与えられると、このメインコントローラ５１からの指令に応じてエンジンコントローラ５２がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート（記録材）Ｓに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００１５】
図１において、本実施形態の画像形成装置１は、ハウジング本体２と、ハウジング本体２の前面（同図の右手側面）に開閉自在に装着された第１の開閉部材３と、ハウジング本体２の上面に開閉自在に装着された第２の開閉部材（排紙トレイを兼用している）４とを有している。また、第１の開閉部材３には、開閉蓋３ａがハウジング本体２の前面に開閉自在に装着されている。なお、この開閉蓋３ａは第１の開閉部材３と連動して、または独立して開閉可能となっている。
【００１６】
ハウジング本体２内には、電源回路基板、メインコントローラ５１およびエンジンコントローラ５２を内蔵する電装品ボックス５が設けられている。また、画像形成ユニット６、送風ファン７、転写ベルトユニット９および給紙ユニット１０もハウジング本体２内に配設されている。一方、第１の開閉部材３側には、２次転写ユニット１１、定着ユニット１２およびシート搬送機構１３が配設されている。なお、この実施形態では、画像形成ユニット６および給紙ユニット１０内の消耗品は、装置本体に対して着脱自在に構成されている。そして、これらの消耗品および転写ベルトユニット９については、それぞれ取り外して修理または交換を行うことが可能な構成になっている。
【００１７】
転写ベルトユニット９は、ハウジング本体２の下方に配設され図示しない駆動モータにより回転駆動される駆動ローラ１４と、駆動ローラ１４の斜め上方に配設される従動ローラ１５と、この２本のローラ１４、１５間に張架されて図示矢印方向Ｄ16へ循環駆動される中間転写ベルト１６と、中間転写ベルト１６の表面に当接されるクリーニング部１７とを備えている。この従動ローラ１５は駆動ローラ１４に対して斜め上方（図１中の左手上方）に配置されている。このため、中間転写ベルト１６は傾斜状態のまま方向Ｄ16に回転移動する。また、中間転写ベルト１６を駆動した際のベルト搬送方向Ｄ16が下向き（図１の右下向き）になるベルト面１６ａは下方に位置している。本実施形態においては、ベルト面１６ａがベルト駆動時のベルト張り面（駆動ローラ１４により引っ張られる面）となっており、後述する各色の潜像担持体２０の周速Ｖ20よりも速い周速Ｖ16（例えば＝１．０３×Ｖ20）を有している。このように中間転写ベルト１６の周速Ｖ16を各潜像担持体２０の周速Ｖ20よりも速くなるように設定することで、潜像担持体２０は中間転写ベルト１６に引っ張られるようにして駆動している。
【００１８】
上記駆動ローラ１４および従動ローラ１５は支持フレーム９ａに回転自在に支持されている。この支持フレーム９ａの下端には、回動部９ｂが形成されるとともに、ハウジング本体２に設けられた回動軸（回動支点）２ｂに嵌合されている。これにより、支持フレーム９ａはハウジング本体２に対して回動自在となっている。一方、支持フレーム９ａの上端には、ロックレバー９ｃが回動自在に設けられるとともに、ハウジング本体２に設けられた係止軸２ｃに係止可能にされている。
【００１９】
駆動ローラ１４は、２次転写ユニット１１を構成する２次転写ローラ１９のバックアップローラを兼ねている。駆動ローラ１４の周面には、図１に示すように、厚さ３ｍｍ程度、体積抵抗率が１０５Ω・ｃｍ以下のゴム層１４ａが形成されており、金属製の軸を介して接地することにより、図示を省略する２次転写バイアス発生部から２次転写ローラ１９を介して供給される２次転写バイアスの導電経路としている。このように駆動ローラ１４に高摩擦かつ衝撃吸収性を有するゴム層１４ａを設けることにより、２次転写部へシートＳが進入する際の衝撃が中間転写ベルト１６に伝達しにくく、画質の劣化を防止することができる。
【００２０】
また、本実施形態においては、駆動ローラ１４の径を従動ローラ１５の径より小さくしている。これにより、２次転写後のシートＳがシートＳ自身の弾性力で剥離し易くすることができる。また、従動ローラ１５をクリーニング部１７のバックアップローラとして兼用させている。このクリーニング部１７は、搬送方向下向きのベルト面１６ａ側に設けられており、図１に示すように、残留トナーを除去するクリーニングブレード１７ａと、除去したトナーを搬送するトナー搬送部材とを備えている。そして、クリーニングブレード１７ａは従動ローラ１５への中間転写ベルト１６の巻きかけ部において中間転写ベルト１６に当接して２次転写後に中間転写ベルト１６の表面に残留しているトナーをクリーニング除去する。
【００２１】
また、中間転写ベルト１６の搬送方向下向きのベルト面１６ａ裏面には、後述する各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの潜像担持体２０に対向して１次転写ローラ２１ａを配置してなる１次転写ユニット２１が設けられている。この１次転写ユニット２１では、４つの１次転写ローラ２１ａがリンクバー２１ｂに対して回転自在に軸支されている。これらの１次転写ローラ２１ａは図示を省略する１次転写バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで１次転写バイアス発生部から１次転写バイアスが印加される。
【００２２】
このリンクバー２１ｂは、ブラック（Ｋ）の画像形成ステーションＫの潜像担持体２０に対向して配置された１次転写ローラ２１ａを回動中心として、矢印方向Ｄ21に回動自在に設けられている。そして、図示を省略するアクチュエータを作動させることでリンクバー２１ｂが回動してイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃの潜像担持体２０に対向して配置された１次転写ローラ２１ａが潜像担持体２０に向かって近接し、また潜像担持体２０から離間移動する。このため、各１次転写ローラ２１ａが潜像担持体２０に向かって近接移動すると、中間転写ベルト１６を挟んで該潜像担持体２０に当接する（図１中の実線）。そして、この当接位置が１次転写位置となっており、後述するように該１次転写位置でトナー像が中間転写ベルト１６に転写される。逆に、各１次転写ローラ２１ａが潜像担持体２０から離間移動すると、画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃの潜像担持体２０と中間転写ベルト１６とは互いに離間する（図１中の破線）。一方、ブラック（Ｋ）の画像形成ステーションＫの潜像担持体２０に対向して配置された１次転写ローラ２１ａについては、中間転写ベルト１６を挟んで該潜像担持体２０に当接されたまま回転するように構成されている。したがって、図１の実線で示すように、全１次転写ローラ２１ａを潜像担持体２０側に位置させることでカラー印字処理が実行可能となる。一方、同図の破線で示すように、ブラック用の１次転写ローラ２１ａを残して他の１次転写ローラ２１ａを潜像担持体２０から離間させることでモノクロ印字処理のみを実行しつつ画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃを非印字状態とすることができる。
【００２３】
また、転写ベルトユニット９の支持フレーム９ａには、駆動ローラ１４に近接してテストパターンセンサ１８が設置されている。このテストパターンセンサ１８は、いわゆる反射方式の光センサであり、中間転写ベルト１６の表面に向けて光を照射する投光部（図示省略）と、中間転写ベルト１６の表面や後述するレジストパターン像により反射された光を受光する受光部（図示省略）を備えている。そして、投光部から転写媒体上のレジストパターン像に光が照射される一方、該レジストパターン像からの光が受光部で受光されて該受光部での受光量に対応する信号がテストパターンセンサ１８から出力される。そして、テストパターンセンサ１８からの出力信号に基づき中間転写ベルト１６上の各色トナー像の位置決めを行うとともに、各色トナー像の濃度を検出し、各色画像の色ずれや画像濃度を補正する。また、この実施形態では、上記センサ１８に加えて、中間転写ベルト１６の特徴部位（例えば幅方向に突設された突起部）を検出する垂直同期センサ６０（図２）が支持フレーム９ａに取り付けられている。このため、中間転写ベルト１６の特徴部位がセンサ６０を通過するたびに垂直同期信号（基準信号）が出力される。
【００２４】
画像形成ユニット６は、複数（本実施形態では４つ）の異なる色の画像を形成する画像形成ステーションＹ（イエロー用），Ｍ（マゼンタ用），Ｃ（シアン用），Ｋ（ブラック用）を備えている。各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋにはそれぞれ、感光体ドラムからなる潜像担持体２０が設けられている。また、各潜像担持体２０の周囲には、帯電部２２、像書込部２３および現像部２４が配設されている。そして、これらの機能部によって帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作が実行される。なお、現像部２４は、画像形成ステーションＫのみに符号を付けて他の画像形成ステーションについては構成が同一のため符号を省略する。また、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの配置順序は任意である。
【００２５】
そして、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの潜像担持体２０が１次転写位置で中間転写ベルト１６の搬送方向下向きのベルト面１６ａに当接されるようにされ、その結果、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋも駆動ローラ１４に対して図で左側に傾斜する方向に配設されることになる。また、各潜像担持体２０は、図示矢印Ｄ20に示すように、中間転写ベルト１６の搬送方向に所定周速Ｖ20で回転駆動される。なお、この実施形態では、潜像担持体２０の回転方向Ｄ20において、潜像担持体２０の周長は最小サイズのシート長、例えば葉書サイズよりも短くなっている。
【００２６】
帯電部２２は、その表面が弾性ゴムで構成された帯電ローラ２２ａを備えている。この帯電ローラ２２ａは帯電位置で潜像担持体２０の表面と当接して従動回転するように構成されており、潜像担持体２０の回転動作に伴って潜像担持体２０に対して従動方向に周速Ｖ22a（＝Ｖ20）で従動回転する。また、この帯電ローラ２２ａは帯電バイアス発生部（図示省略）に接続されており、帯電バイアス発生部からの帯電バイアスの給電を受けて帯電位置で潜像担持体２０の表面を帯電させる。さらに、この実施形態では、帯電部２２の構成部品としてクリーニングローラ２２ｂがさらに設けられている。
【００２７】
像書込部２３は、発光ダイオードやバックライトを備えた液晶シャッタ等の素子を潜像担持体２０の軸方向に列状に配列したアレイ状書込ヘッドを用いており、潜像担持体２０から離間配置されている。また、アレイ状書込ヘッドは、レーザー走査光学系よりも光路長が短くてコンパクトであり、潜像担持体２０に対して近接配置が可能であり、装置全体を小型化できるという利点を有する。本実施形態においては、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの潜像担持体２０、帯電部２２および像書込部２３を交換カートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ（図２）としてユニット化することにより、アレイ状書込ヘッドの位置決めを保持する構成とし、交換カートリッジの交換時にはアレイ状書込ヘッドを含めて交換し、新たな交換カートリッジに対して光量調整や位置決めを行って再使用を行う構成としている。また、各交換カートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋには、該交換カートリッジに関する情報を記憶するための不揮発性メモリ９１〜９４がそれぞれ設けられている。そして、各交換カートリッジに設けられた送受信部５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋと、本体側に設けられた送受信部５２２Ｙ，５２２Ｍ，５２２Ｃ，５２２Ｋとがそれぞれ互いに近接配置され、エンジンコントローラ５２のＣＰＵ５２１とメモリ９１〜９４との間で無線通信が行われる。こうすることで、各交換カートリッジに関する情報がＣＰＵ５２１に伝達されるとともに、各メモリ９１〜９４内の情報が更新記憶される。
【００２８】
次に、現像部２４の詳細について、画像形成ステーションＫを代表して説明する。本実施形態においては、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋが斜め方向に配設され、かつ潜像担持体２０が中間転写ベルト１６の搬送方向下向きのベルト面１６ａに当接される関係上、トナー貯留容器２６を斜め下方に傾斜して配置している。そのため、現像部２４として特別の構成を採用している。すなわち、現像部２４は、トナー（図１のハッチング部）を貯留するトナー貯留容器２６と、このトナー貯留容器２６内に形成されたトナー貯留部２７と、トナー貯留部２７内に配設されたトナー撹拌部材２９と、トナー貯留部２７の上部に区画形成された仕切部材３０と、仕切部材３０の上方に配設されたトナー供給ローラ３１と、仕切部材３０に設けられトナー供給ローラ３１に当接されるブレード３２と、トナー供給ローラ３１および潜像担持体２０に当接して周速Ｖ33で回転する現像ローラ３３と、現像ローラ３３に当接される規制ブレード３４とから構成されている。
【００２９】
潜像担持体２０は中間転写ベルト１６の搬送方向Ｄ16に回転される。また、現像ローラ３３および供給ローラ３１は、図示矢印Ｄ33に示すように、潜像担持体２０の回転方向Ｄ20とは逆方向に回転駆動される。一方、撹拌部材２９は供給ローラ３１の回転方向とは逆方向に回転駆動される。このため、トナー貯留部２７において撹拌部材２９により撹拌、運び上げられたトナーは、仕切部材３０の上面に沿ってトナー供給ローラ３１に供給される。また、こうして供給されたトナーはブレード３２と摺擦して供給ローラ３１の表面凹凸部への機械的付着力と摩擦帯電力による付着力によって、現像ローラ３３の表面に供給される。そして、現像ローラ３３に供給されたトナーは規制ブレード３４により所定厚さの層厚に規制される。さらに、こうして薄層化されたトナー層は、潜像担持体２０へと搬送される。そして、現像ローラ３３と電気的に接続された現像バイアス発生部５２５から現像ローラ３３に印加される現像バイアスによって、現像ローラ３３と潜像担持体２０とが当接する現像位置において、正規帯電トナーが現像ローラ３３から潜像担持体２０に移動して、像書込部２３により形成された静電潜像が顕像化される。
【００３０】
また、この実施形態では、上記のようにしてトナー現像を実行するとともに、現像ローラ３３によって潜像担持体２０上の残留トナーを回収する、いわゆる現像同時クリーニングを行っている。このように現像位置において、１次転写後に潜像担持体２０の表面に残存するトナーを回収するクリーナレスシステムが構成されている。
【００３１】
給紙ユニット１０は、シートＳが積層保持されている給紙カセット３５と、給紙カセット３５からシートＳを一枚ずつ給送するピックアップローラ３６とからなる給紙部を備えている。第１の開閉部材３内には、２次転写部へのシートＳの給紙タイミングを規定するレジストローラ対３７と、駆動ローラ１４および中間転写ベルト１６に圧接される２次転写手段としての２次転写ユニット１１と、定着ユニット１２と、シート搬送機構１３と、排紙ローラ対３９と、両面プリント用搬送路４０を備えている。
【００３２】
２次転写ユニット１１では、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト１６に対して離当接自在に設けられるとともに、２次転写ローラ１９を離当接駆動する２次転写ローラ駆動機構１１１が設けられている。なお、２次転写ローラ駆動機構１１１では、その一端に２次転写ローラ１９が回転自在に取り付けられた回動レバー４２が固定軸４１に回動自在に枢支されている。また、その回動レバー４２の他端と第１の開閉部材３との間にスプリング４３が配設されており、その付勢力によって２次転写ローラ１９は図示矢印方向に移動し、中間転写ベルト１６および駆動ローラ１４に押圧されている。また、２次転写ローラ駆動機構１１１は偏心カム４４を有しており、この偏心カム４４は回動レバー４２のスプリング４３側に設けられている。そして、図示を省略するクラッチを介して駆動モータの駆動力によって偏心カム４４が回転すると、回動レバー４２がスプリング４３に抗して回動し、２次転写ローラ１９を中間転写ベルト１６から離間させる。
【００３３】
定着ユニット１２は、ハロゲンヒータ等の発熱体を内蔵して回転自在な加熱ローラ４５と、この加熱ローラ４５を押圧付勢する加圧ローラ４６と、加圧ローラ４６に揺動可能に配設されたベルト張架部材４７と、加圧ローラ４６とベルト張架部材４７間に張架された耐熱ベルト４９を有している。そして、シートＳに２次転写された画像は、加熱ローラ４５と耐熱ベルト４９で形成するニップ部で所定の温度でシートＳに定着される。本実施形態においては、中間転写ベルト１６の斜め上方に形成される空間、換言すれば、中間転写ベルト１６に対して画像形成ユニット６と反対側の空間に定着ユニット１２を配設することが可能になり、電装品ボックス５、画像形成ユニット６および中間転写ベルト１６への熱伝達を低減することができ、各色の色ずれ補正処理を行う頻度を少なくすることができる。
【００３４】
また、こうして定着処理を受けたシートＳは排紙ローラ対３９を経由して装置本体の上面部に設けられた第２の開閉部材（排紙トレイ）４に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排紙ローラ対３９後方の反転位置まで搬送されてきた時点で排紙ローラ対３９の回転方向を反転し、これによりシートＳは両面プリント用搬送路４０に沿って搬送される。そして、レジストローラ対３７の手前で再び搬送経路に乗せられるが、このとき、２次転写領域において中間転写ベルト１６と当接して画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００３５】
また、この装置１では、図２に示すように、メインコントローラ５１のＣＰＵ５１１により制御される表示部５４を備えている。この表示部５４は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ５１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３６】
なお、図２において、符号５１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース５１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ５１に設けられた画像メモリである。また、符号５２３はＣＰＵ５２１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号５２４はＣＰＵ５２１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。特に、この実施形態では、次に説明する色ずれ補正処理のためのレジストパターン像の位置情報を求めるために、各色のレジストパターン像をテストパターンセンサ１８により検出するためのパターン検出用閾値情報を記憶するメモリ空間５２３Ｙ，５２３Ｍ，５２３Ｃ，５２３ＫがＲＯＭ５２３に設定されている。そして、メモリ空間５２３Ｙ，５２３Ｍ，５２３Ｃ，５２３Ｋにイエロートナー用閾値ＴＨ(Y)、マゼンタトナー用閾値ＴＨ(M)、シアントナー用閾値ＴＨ(C)およびブラックトナー用閾値ＴＨ(K)がそれぞれパターン検出用閾値情報として予め記憶されている。また、中間転写ベルト１６の表面状態をテストパターンセンサ１８により検出するための下地検出用閾値情報を記憶するメモリ空間５２３ＢがＲＯＭ５２３に設定されており、そのメモリ空間５２３Ｂに下地検出用閾値ＴＨ(BT)が下地検出用閾値情報として予め記憶されている。つまり、下地検出用閾値ＴＨ(BT)は、中間転写ベルト１６の表面が汚れたり、損傷することなく、ベルト表面状態が適正範囲に収まっていることを確認するための基準である。このように本実施形態ではＲＯＭ５２３が本発明の「下地検出用記憶部」および「パターン検出用記憶部」として機能している。
【００３７】
図４は図１の画像形成装置の動作を示すフローチャートであり、中間転写ベルトの表面状態の取得処理、レジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理を示している。また、図５は中間転写ベルトの表面状態の取得動作を示す模式図である。さらに、図６は色ずれ補正のためのパターン検出動作を示す模式図である。この装置では、電源投入時やカートリッジ交換などの適当なタイミングでレジストパターン像を用いた色ずれ補正処理が実行される。より具体的には、ＲＯＭ５２３に記憶されている色ずれ補正に関するプログラムにしたがってエンジンコントローラ５２のＣＰＵ５２１が本発明の「表面状態取得手段」および「パターン形成制御手段」として機能して装置各部を以下のように制御して中間転写ベルトの表面状態の取得処理、レジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理を実行する。以下、図４ないし図６を参照しつつ中間転写ベルトの表面状態の取得処理、レジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理について説明する。
【００３８】
まず、レジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理に先立って、ステップＳ１〜Ｓ６が実行されて中間転写ベルトの表面状態が取得される。すなわち、ステップＳ１で駆動モータ（図示省略）による駆動ローラ１４の回転駆動が開始され、中間転写ベルト１６が矢印方向Ｄ16へ循環駆動される。また、中間転写ベルト１６の回転開始から回転時間の検出を開始して中間転写ベルト１６の移動距離を演算する。そして、ステップＳ２で中間転写ベルト１６の移動時間が所定時間（Ｐstart）に達してパターン形成領域Ｒpの先頭位置がテストパターンセンサ（光センサ）１８の位置まで移動するのを待って、テストパターンセンサ１８の投光部（図示省略）を点灯させてテストパターンセンサ１８による中間転写ベルト１６の表面状態の検出を開始とする（ステップＳ３）。
【００３９】
また、中間転写ベルト１６の搬送方向Ｄ16への移動に伴ってパターン形成領域Ｒpがテストパターンセンサ１８を通過するとともに、パターン形成領域Ｒpで反射された光がテストパターンセンサ１８の受光部（図示省略）で受光される。そして、テストパターンセンサ１８から出力される信号の電圧レベルが受光量に応じて変化する。このため、電圧レベルを検出することでパターン形成領域Ｒpの表面状態を下地情報として取得することができる。より具体的には、この実施形態では、ＲＯＭ５２３のメモリ空間５２３Ｂから下地検出用閾値ＴＨ(BT)を読み出し、これを下地検出用閾値情報として設定するとともに、図５の実線で示すように、検出される電圧レベルが所定のレベル、つまり下地検出用閾値ＴＨ(BT)以上であることを確認することでパターン形成領域Ｒpの表面状態が適正範囲に収まっていることを確認する（ステップＳ４）。
【００４０】
こうした確認を電圧レベルの検出開始（ステップＳ３）から所定の時間（haba）だけ経過するまで継続して行う（ステップＳ５）。この「所定の時間（haba）」は搬送方向（移動方向）Ｄ16におけるパターン形成領域Ｒpの長さに対応する時間であり、時間（haba）だけ継続して電圧レベルの検出・確認を行うことでパターン形成領域Ｒpの全面が正常な表面状態となっていることを確認することができる。そして、該確認が完了すると、ステップＳ６でテストパターンセンサ１８の投光部を消灯し、中間転写ベルト１６の表面状態の取得処理を完了する。
【００４１】
次に、上記のようにしてパターン形成領域Ｒpが全面にわたって適正な表面状態となっていることを確認すると、エンジンコントローラ５２のＣＰＵ５２１からの制御指令にしたがって画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋでレジストパターン像が形成されるとともに、中間転写ベルト１６のパターン形成領域Ｒpにレジストパターン像が形成される（ステップＳ７）。ここで、レジストパターン像の形状、寸法、間隔、配列、個数などについては任意であり、種々の態様が従来より数多く提案されている。この実施形態では、例えば、図６に示すように、中間転写ベルト１６の表面の一部に中間転写ベルト１６の搬送方向Ｄ16に直交する方向（主走査方向）に平行に延びる帯状形状（例えば幅０．５ｍｍ）のレジストパターン像を、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に搬送方向（副走査方向）D16にそれぞれ所定間隔（例えば０．５ｍｍ）の間隔をおいて形成している。なお、同図には、ブラックのレジストパターン像ＲＰ(K)、シアンのレジストパターン像ＲＰ(C)、マゼンタのレジストパターン像ＲＰ(M)、イエローのレジストパターン像ＲＰ(Y)およびブラックのレジストパターン像ＲＰ(K)のみが図示されているが、各色について複数本ずつ形成している。
【００４２】
こうしてレジストパターン像の全部または一部を形成すると、テストパターンセンサ（光センサ）１８の投光部（図示省略）を点灯させてテストパターンセンサ１８によるレジストパターン像の検出を可能とする（ステップＳ８）。すなわち、上記のようにして中間転写ベルト１６上に形成されたレジストパターン像ＲＰ(K)、ＲＰ(C)、ＲＰ(M)、ＲＰ(Y)は中間転写ベルト１６の移動とともに搬送方向Ｄ16に移動してテストパターンセンサ１８を通過する。このとき、テストパターンセンサ１８の受光部（図示省略）で受光され、テストパターンセンサ１８から出力される信号の電圧レベルが受光量に応じて変化する。このため、電圧レベルを計測することでテストパターンセンサ１８を各レジストパターン像が通過するタイミングを測定することができ、レジストパターン像の位置情報を取得することができる。そして、その位置情報に基づきレジストパターン像の相互間隔を求めることが可能となる。
【００４３】
また、この実施形態では、各色ごとに出力信号の電圧レベルの変化が相違することに着目して各色ごとにパターン検出に適したイエロートナー用閾値ＴＨ(Y)、マゼンタトナー用閾値ＴＨ(M)、シアントナー用閾値ＴＨ(C)およびブラックトナー用閾値ＴＨ(K)をそれぞれ予め求め、パターン検出用閾値情報としてＲＯＭ５２３に記憶している。そして、各色ごとにパターン検出用閾値情報に基づきレジストパターン像の位置情報を取得する。例えばブラックトナーのレジストパターン像ＲＰ(K)がテストパターンセンサ１８に達すると、該センサ１８によるレジストパターン像ＲＰ(K)の検出を行うとともに、図６に示すように、センサ１８からの出力信号の電圧レベルとトナー用閾値ＴＨ(K)とを対比してレジストパターン像ＲＰ(K)の位置情報を取得する。なお、他のトナー色についても全く同様である。そして、全てのレジストパターン像について位置情報が得られると、それらの位置情報に基づき色ずれ補正を行う（ステップＳ９）。
【００４４】
一方、例えば図５の破線で示すように、検出される電圧レベルが下地検出用閾値ＴＨ(BT)を下回っている、つまりパターン形成領域Ｒpの下地が汚れているなどによりセンサ１８における受光量が低下している場合（ステップＳ４で「ＮＯ」）、パターン形成領域Ｒpの表面状態が不良であると判断するとともに、テストパターンセンサ１８の投光部を消灯し、中間転写ベルト１６の表面状態の取得処理を完了する（ステップＳ１０）。そして、中間転写ベルト１６を初期位置で停止させるとともに、所定時間（Ｐstart）を次式
Ｐstart＝Ｐstart＋haba
に基づき変更する（ステップＳ１１）。これによりパターン形成領域Ｒpが搬送方向Ｄ16において時間（haba）に相当する距離、つまりパターン形成領域の長さ分だけ変更されることとなる。そして、ステップＳ１に戻って中間転写ベルト１６の表面状態の取得処理を繰り返す。これによって、新たなパターン形成領域Ｒpについて中間転写ベルト１６の表面状態の取得処理（ステップＳ１〜Ｓ６）、レジストパターン像の形成（ステップＳ７）・検出（ステップＳ８）および色ずれ補正処理（ステップＳ９）を実行する。
【００４５】
以上のように、この実施形態によれば、レジストパターン像の形成前に、テストパターンセンサ１８により中間転写ベルト１６、特にパターン形成領域Ｒpの表面を検出して下地情報を得ている。そして、この下地情報に基づきパターン形成領域Ｒpの表面状態を取得するとともに、さらに該表面状態に基づきレジストパターン像の形成処理を制御する。このように、レジストパターン像を形成する予定のパターン形成領域Ｒpの表面状態が十分に考慮された上で、レジストパターン像を形成しているので、レジストパターン像の位置検出を高精度に行うことができる。その結果、色ずれ補正を適切に行うことができ、色ずれや色調低下などの発生を確実に防止することができる。
【００４６】
また、その下地情報に基づき中間転写ベルト１６のパターン形成領域Ｒpが汚れたり、損傷した結果、該領域Ｒpでのベルト表面状態が適正範囲に収まっていないことを確認すると、レジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理を中止している。このため、無駄なトナー消費や色ずれ補正時間を抑えることができる。また、必要に応じてエラーメッセージを表示部５４に表示させてユーザに知らせるようにしてもよい。
【００４７】
また、上記のようにしてレジストパターン像の形成処理が中止されたときには、パターン形成領域Ｒpを変更するとともに、レジストパターン像を変更後のパターン形成領域Ｒpに新たに形成している。このように異なるパターン形成領域Ｒpを用いてレジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理を実行しているので、色ずれ補正の実効性を高めることができる。
【００４８】
さらに、上記実施形態では、パターン検出に適したイエロートナー用閾値ＴＨ(Y)、マゼンタトナー用閾値ＴＨ(M)、シアントナー用閾値ＴＨ(C)およびブラックトナー用閾値ＴＨ(K)をそれぞれ予め求め、パターン検出用閾値情報として用いてレジストパターン像の位置情報を検出しているため、トナー色ごとにセンサ１８からの出力信号の電圧レベルが図６に示すように相違した場合でも、各トナー色とも最適なパターン検出用閾値情報に基づきレジストパターン像の位置情報を検出することができる。
【００４９】
ところで、上記実施形態では、これらのパターン検出用閾値情報を予め求めておき、ＲＯＭ５２３に記憶しているが、次のように閾値設定用パターン像（以下「サンプルパターン」という）を形成して各色のパターン検出用閾値情報を求めるように構成してもよい。以下、図７および図８を参照しつつ本発明の他の実施形態について説明する。
【００５０】
図７は本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図である。この実施形態の特徴はレジストパターン像を形成する前に各色のサンプルパターン像を形成するとともに、該サンプルパターン像の検出結果に基づき各色のパターン検出用閾値情報を更新・記憶する検出処理回路５５を追加した点である。なお、その他の基本的構成は図１の実施形態と同一であるため、それらについては同一あるいは相当の符号を付し、それらの説明は省略する。
【００５１】
この検出処理回路５５は、同図に示すように、テストパターンセンサ１８の受光部に対してピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２が接続されており、受光部から出力される信号の電圧レベルの最大値および最小値がピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２によりそれぞれ検出される。また、それらの最大値および最小値はＡ／Ｄ変換部５５３によりデジタル値に変換された後、閾値設定回路５５４に入力される。この閾値設定回路５５４は電圧レベルの最大値および最小値に基づきパターン検出用閾値情報を決定する回路であり、例えば、これらの平均値をパターン検出用閾値情報としてバッファ５５５に書き込む。また、こうしたパターン検出用閾値情報の決定後に閾値設定回路５５４はピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２にリセット信号を与えて各回路に保持されている値をクリアする。さらに、閾値設定回路５５４はレジストパターン像の位置検出を行う際には、そのレジストパターン像のトナー色に対応するパターン検出用閾値情報をバッファ５５５から読み出し、Ｄ／Ａ変換部５５６を介して比較器５５７に入力する。そして、この比較器５５７はテストパターンセンサ１８からの出力信号の電圧レベルをパターン検出用閾値情報と比較し、その比較結果をパターン検出信号としてＣＰＵ５２１に出力する。
【００５２】
図８は図７の検出処理回路の動作を示す模式図である。上記のように構成された検出処理回路５５によるパターン検出用閾値情報の更新・記憶を行う際には、レジストパターン像を形成する場合と同様にして各色のサンプルパターン像を中間転写ベルト１６上に形成する。すなわち、エンジンコントローラ５２のＣＰＵ５２１からの制御指令にしたがって画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋでサンプルパターン像が形成されるとともに、中間転写ベルト１６に転写されて中間転写ベルト１６の表面の一部（パターン形成領域Ｒp）に各色のサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)が同図に示すように搬送方向（副走査方向）に所定間隔を隔てて形成される。これらのサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)についても、その形状、寸法、間隔、配列、個数などについては任意である。
【００５３】
こうしてサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)を形成すると、テストパターンセンサ１８の投光部（図示省略）を点灯させてテストパターンセンサ１８によるサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)の検出を可能とする。そして、中間転写ベルト１６上に形成されたサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)が中間転写ベルト１６の移動とともに搬送方向Ｄ16に移動してテストパターンセンサ１８を通過すると、各色のパターン検出用閾値情報が求められてバッファ５５５に更新・記憶される。なお、いずれにトナー色についても基本的に同一動作であるため、ここで、ブラックについてのみ説明する。
【００５４】
ブラックのサンプルパターン像ＳＰ(K)がテストパターンセンサ１８を通過する間に、センサ１８の受光部から出力される信号の電圧レベルの最大値ＰＶ(K)および最小値ＢＶ(K)がピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２によりそれぞれ検出される。そして、閾値設定回路５５４は最大値ＰＶ(K)および最小値ＢＶ(K)に基づき最新のブラックトナー用閾値ＴＨ(K)を決定し、バッファ５５５中のバッファ（Ｋ）に書き込む。これによってブラックについて既存のパターン検出用閾値情報が更新される。また、こうしてブラックのパターン検出用閾値情報の更新が完了すると、ピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２をリセットする。なお、その他のトナー色についてもブラックと同様にして最新のトナー用閾値ＴＨ(C)、ＴＨ(M)、ＴＨ(Y)を決定し、バッファ５５５中のパターン検出用閾値情報を更新する。
【００５５】
以上のように、この実施形態によれば、各色のサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)を形成するとともに、該サンプルパターン像に基づき最新のトナー用閾値ＴＨ(K)、ＴＨ(C)、ＴＨ(M)、ＴＨ(Y)をパターン検出用閾値情報として決定しているので、レジストパターン像の位置情報を正確に検出することができ、色ずれ補正をより高精度に行うことができる。ここで、サンプルパターン像を用いたパターン検出用閾値情報の更新タイミングについては任意であるが、レジストパターン像を形成する前に常に行うと、レジストパターン像の位置情報を常に最新のパターン検出用閾値情報を用いて行うことができ、好適である。
【００５６】
また、この実施形態では、単にセンサ１８によりサンプルパターン像を検出してトナー用閾値ＴＨ(K)、ＴＨ(C)、ＴＨ(M)、ＴＨ(Y)を決定しているが、サンプルパターン像の検出に際してパターン形成領域Ｒpの表面状態がセンサ１８からの出力信号の電圧レベルに影響を与える可能性がある。したがって、先の実施形態と同様に、サンプルパターン像の形成前に、テストパターンセンサ１８により中間転写ベルト１６、特にパターン形成領域Ｒpの表面状態を取得するとともに、さらに該表面状態に基づきサンプルパターン像の形成処理を制御するようにしてもよい。これによって、サンプルパターン像を形成する予定のパターン形成領域Ｒpの表面状態が十分に考慮された上で、サンプルパターン像を形成しているので、サンプルパターン像の位置検出を高精度に行うことができる。その結果、パターン検出用閾値情報の信頼性を高めることができる。また、その下地情報に基づき中間転写ベルト１６のパターン形成領域Ｒpが汚れたり、損傷した結果、該領域でのベルト表面状態が適正範囲に収まっていないことを確認すると、サンプルパターン像の形成およびパターン検出用閾値情報を中止して無駄なトナー消費を抑えることができる。また、異なるパターン形成領域Ｒpにサンプルパターン像を形成して最新のパターン検出用閾値情報を決定してもよい。
【００５７】
さらに、上記実施形態では、レジストパターン像やサンプルパターン像などを該パターン形成領域Ｒpに形成する前に、パターン形成領域Ｒpについてのみ表面状態を取得し、該パターン形成領域Ｒpの表面状態が適正範囲に収まっていることを確認している。しかしながら、搬送方向Ｄ16における中間転写ベルト１６の全周の下地情報を取得するとともに、その下地情報に基づきパターン形成領域を決定し、当該パターン形成領域上にレジストパターン像やサンプルパターン像などを形成するようにしてもよい。以下、図９を参照しつつ詳述する。
【００５８】
図９は本発明にかかる画像形成装置の別の実施形態を示すフローチャートである。この実施形態では、レジストパターン像の形成・検出および色ずれ補正処理に先立って、ステップＳ３１で駆動モータ（図示省略）による駆動ローラ１４の回転駆動が開始され、中間転写ベルト１６が矢印方向Ｄ16へ循環駆動される。また、中間転写ベルト１６の回転開始から回転時間の検出を開始して中間転写ベルト１６の移動距離を演算する。
【００５９】
その回転開始と同時、あるいは直後よりテストパターンセンサ１８の投光部（図示省略）を点灯させてテストパターンセンサ１８による中間転写ベルト１６の表面状態の検出を開始する（ステップＳ３２）。これにより、中間転写ベルト１６の搬送方向Ｄ16への移動に伴って中間転写ベルト１６の表面がテストパターンセンサ１８を通過するとともに、該表面で反射された光がテストパターンセンサ１８の受光部（図示省略）で受光される。そして、テストパターンセンサ１８から出力される信号の電圧レベルが受光量に応じて変化する。このため、電圧レベルを検出することで中間転写ベルト１６の表面状態を下地情報として取得することができる。
【００６０】
こうした確認を電圧レベルの検出開始（ステップＳ３２）から中間転写ベルト１６の１周分に相当する時間だけ経過するまで継続して下地情報の取得を実行する（ステップＳ３３）。これによって、中間転写ベルト表面の全周について下地情報を取得することができる。そこで、ステップＳ３４でテストパターンセンサ１８の投光部を消灯し、中間転写ベルト１６の表面状態の取得処理を完了する。そして、こうして得られた表面状態に基づき中間転写ベルト１６の表面のうちレジストパターン像の形成に適した表面領域をパターン形成領域として選定する。つまり、下地情報に基づき適正範囲にある中間転写ベルト１６の表面領域をパターン形成領域として決定する（ステップＳ３５）。
【００６１】
これに続いて、上記実施形態と同様にして、レジストパターン像の形成（ステップＳ３６）・検出（ステップＳ３７）および色ずれ補正処理（ステップＳ３８）を実行する。
【００６２】
以上のように、この実施形態によれば、搬送方向（移動方向）Ｄ16における中間転写ベルト１６の全周について下地情報を取得するとともに、その下地情報に基づきパターン形成領域を選定しているので、パターン形成領域を適切に決定することができる。そして、該パターン形成領域にレジストパターン像を形成しているため、レジストパターン像の位置検出を高精度に行うことができる。その結果、色ずれ補正を適切に行うことができる。
【００６３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、中間転写ベルト１６上にレジストパターン像を形成する画像形成装置に本発明を適用しているが、本発明の適用範囲はこれに限定されるものではなく、中間転写ドラムや転写シートなどの転写媒体にレジストパターン像を形成して色ずれ処理を行う装置全般に対して本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】図１の装置に装備されたＲＯＭのメモリ空間の一部を示す図。
【図４】図１の画像形成装置の動作を示すフローチャート。
【図５】中間転写ベルトの表面状態の取得動作を示す模式図。
【図６】色ずれ補正のためのパターン検出動作を示す模式図。
【図７】本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図。
【図８】図７の検出処理回路の動作を示す模式図。
【図９】本発明にかかる画像形成装置の別の実施形態を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６５】
１…画像形成装置、  １６…中間転写ベルト（転写媒体）、  １６ａ…ベルト面（転写媒体の表面）、  １８…テストパターンセンサ（光学センサ）、  ５２…エンジンコントローラ（表面状態取得手段、パターン形成制御手段）、  ５５…検出処理回路、  ５２１…ＣＰＵ（表面状態取得手段、パターン形成制御手段）、  ５２３…ＲＯＭ（パターン検出用記憶部、下地検出用記憶部）、  ５５５…バッファ（パターン検出用記憶部）、  Ｄ16…搬送方向（移動方向）、  Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ…画像形成ステーション
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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