(57)【要約】  【課題】  出力する画像の内容を特定するための画像を付加することができる画像形成装置の提供。  【解決手段】  画像データが入力されたと判断した場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、入力された画像データから特定パターンの検出を行う（Ｓ１２）。そして、特定パターンを検出したか否かを判断し（Ｓ１３）、特定パターンを検出したと判断した場合（Ｓ１３：ＹＥＳ）、その検出結果に基づいて合成すべき付加画像を選択する（Ｓ１４）。選択した付加画像を入力された画像データに対して合成し（Ｓ１５）、合成して得られた画像データに基づいて出力処理を実行する（Ｓ１６）。【選択図】      図５
2006191193.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを受付け、受付けた画像データに基づく画像をシート上に形成する画像形成装置において、
前記画像に所定のパターンが含まれているか否かを前記画像データに基づいて検出する検出手段と、前記パターンを検出した場合に合成すべき画像データを記憶してある記憶手段と、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記画像データを、受付けた画像データに対して合成する手段とを備え、合成して得られる画像データに基づいてシート上に画像を形成するようにしてあることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶手段は、合成すべき画像データを複数記憶してあり、検出すべきパターンと合成すべき画像データとの対応関係を規定するテーブルと、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記テーブルに基づいて合成すべき画像データを選択する手段とを備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像データに基づく画像は、受付けた画像データに関する情報を含む画像であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記情報は、前記画像データを特定する情報、又は前記画像データに基づく画像の内容を表す情報であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検出手段が前記パターンを検出した場合、その旨を報知する手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記記憶手段に記憶してある画像データを合成すべきか否かの選択を受付ける手段を備え、前記画像データを合成すべき旨の選択を受付けた場合、前記画像データを、受付けた画像データに対して合成するようにしてあることを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記画像データに対する認証要求を外部へ送信する手段と、前記認証要求に基づいて外部から送信される認証結果を受信する手段と、受信した認証結果に基づいて画像形成の可否を判断する手段とを備えることを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、出力する画像の内容を特定するための画像を付加することができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コピー機、デジタル複合機等の画像形成装置の普及に伴い、画像の複製、改竄が問題となってきており、原本証明、画像の同一性を保証する機能を備えた画像形成装置が提案されている。
【０００３】
原本証明の機能を備えた画像形成装置としては原本となる文書の背景に地紋パターンを印刷するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。地紋パターンは、コピー機等により複写を行っても残る大きさのドット（前景ドット）と、複写したときに消えるくらい微小なドット（背景ドット）とにより構成されており、前景ドットにより描いた文字又は図柄が目立たないように前景ドットの周囲に背景ドットを配置している。地紋パターンが形成された印刷物を複写をした場合、背景ドットが消え、前景ドットのみが残るため、前景ドットで描いた文字又は模様が現れる。そのため、前景ドットにて描いた文字又は模様が現れているか否かを調べることにより原本であるか、又は原本の複写物であるかを区別することができる。
【０００４】
また、画像の同一性を保証するために、装置名、作成者、作成日時等の情報を電子透かし情報として画像に埋め込む技術が知られている（例えば、特許文献２，３参照）。この技術は、人の目では認識しにくく、画像に変更を加えた場合であっても消去されない電子透かしを利用して情報を埋め込んでおき、画像から電子透かしを検出することにより画像を作成した装置名、作成者、作成日時等の情報を取得するというものである。この電子透かし技術を利用して画像の複製および改竄を防止する場合、外部から受付けた画像データから電子透かしを検出し、検出した電子透かしから得られる情報が特定の情報であるとき、画像形成装置の動作を停止することにより、画像の複製および改竄を未然に防止するようにしていた。
【特許文献１】特開平９−１６４７３９号公報
【特許文献２】特開２０００−２８７０６５号公報
【特許文献３】特開２００２−８４２７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前述した技術により原本の複製および改竄を防止する場合、二次原稿を配付することが想定されていないため、原本から複写物を作成する必要があるときには、地紋パターン、電子透かしを外した画像を作り直さなければならず、利便性が良くないという問題点を有していた。
【０００６】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、二次原稿の配付を想定しつつ、原稿の出所を明示することにより、配布先を制限することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、画像データを受付け、受付けた画像データに基づく画像をシート上に形成する画像形成装置において、前記画像に所定のパターンが含まれているか否かを前記画像データに基づいて検出する検出手段と、前記パターンを検出した場合に合成すべき画像データを記憶してある記憶手段と、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記画像データを、受付けた画像データに対して合成する手段とを備え、合成して得られる画像データに基づいてシート上に画像を形成するようにしてあることを特徴とする。
【０００８】
本発明にあっては、画像の出所を表す情報、画像の内容を表す情報、複製を禁止する旨の情報等を含んだ画像データをパターンに対応させて記憶手段に記憶させておくことにより、シート上に画像を形成する際にこれらの情報を含んだ画像が付加されることとなる。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、前記記憶手段は、合成すべき画像データを複数記憶してあり、検出すべきパターンと合成すべき画像データとの対応関係を規定するテーブルと、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記テーブルに基づいて合成すべき画像データを選択する手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
本発明にあっては、記憶手段に合成すべき画像データを複数記憶してあり、検出すべきパターンと合成すべきパターンとの対応関係を規定してあるため、画像の出所を表す情報、画像の内容を表す情報、複製を禁止する旨の情報等を含んだ画像データを各パターンに対応させて記憶手段に記憶させておくことにより、シート上に画像を形成する際にこれらの情報を含んだ画像が付加されることとなる。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像データに基づく画像は、受付けた画像データに関する情報を含む画像であることを特徴とする。
【００１２】
本発明にあっては、合成する画像は受付けた画像データに関する情報を含む画像であるため、予め定めたパターンが付されている画像の複写を行う場合、この画像に関する情報が付加されることとなり、画像の内容が明示される。
【００１３】
本発明に係る画像形成装置は、前記情報は、前記画像データを特定する情報、又は前記画像データに基づく画像の内容を表す情報であることを特徴とする。
【００１４】
本発明にあっては、予め定めたパターンが付加されている画像の複写を行う場合、この画像を特定する情報、又は画像の内容を表す情報が付加されることとなり、複写物の出所が明示される。
【００１５】
本発明に係る画像形成装置は、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、その旨を報知する手段を備えることを特徴とする。
【００１６】
本発明にあっては、パターンを検出した場合、その旨を報知するようにしているため、電子透かしのような認識困難なパターンを利用する場合であってもパターンが付されているときには複写する際に報知されることとなる。
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記記憶手段に記憶してある画像データを合成すべきか否かの選択を受付ける手段を備え、前記画像データを合成すべき旨の選択を受付けた場合、前記画像データを、受付けた画像データに対して合成するようにしてあることを特徴とする。
【００１８】
本発明にあっては、パターンを検出した場合、記憶手段に記憶してある画像データを合成すべきか否かの選択を受付け、合成すべき旨の選択を受付けた場合、記憶手段に記憶されている画像データを合成するようにしているため、利用者が望む場合に画像に関する情報が付加されることとなる。
【００１９】
本発明に係る画像形成装置は、前記検出手段が前記パターンを検出した場合、前記画像データに対する認証要求を外部へ送信する手段と、前記認証要求に基づいて外部から送信される認証結果を受信する手段と、受信した認証結果に基づいて画像形成の可否を判断する手段とを備えることを特徴とする。
【００２０】
本発明にあっては、パターンを検出した場合、画像データに対する認証要求を外部へ送信し、その応答として送信される認証結果に基づいて画像形成の可否を判断するようにしているため、検出精度を高めることができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明による場合は、受付けた画像データから所定のパターンが含まれているか否かを検出する検出手段と、パターンを検出した場合に合成すべき画像データを記憶してある記憶手段とを備え、検出手段にてパターンを検出した場合、記憶手段に記憶されている画像データを読出し、受付けた画像データに合成した上で画像を形成するようにしている。したがって、画像の出所を表す情報、画像の内容を表す情報、複製を禁止する旨の情報等を含んだ画像データをパターンに対応させて記憶手段に記憶させておくことにより、パターンが付された画像を複写する場合にはこれらの情報を含んだ画像が付加されることとなり、複写物の出所を明示することができる。そのため、複写元の原本が改竄された場合であっても付加される情報により、原本であるか否かを判別することができる。
【００２２】
本発明による場合は、記憶手段に合成すべき画像データを複数記憶してあり、検出すべきパターンと合成すべきパターンとの対応関係を規定している。したがって、画像の出所を表す情報、画像の内容を表す情報、複製を禁止する旨の情報等を含んだ画像データを各パターンに対応させて記憶手段に記憶させておくことにより、パターンが付された画像を複写する場合にはこれらの情報を含んだ画像が付加されることとなり、複写物の出所を明示することができる。そのため、複写元の原本が改竄された場合であっても付加される情報により、原本であるか否かを判別することができる。
【００２３】
本発明による場合は、合成する画像は受付けた画像データに関する情報を含む画像である。したがって、予め定めたパターンが付されている画像の複写を行う場合、この画像に関する情報が付加されることとなり、複写物の出所を明示することができる。
【００２４】
本発明による場合は、予め定めたパターンが付加されている画像の複写を行う場合、この画像を特定する情報、又は画像の内容を表す情報が付加されることとなり、複写物の出所を明示することができる。
【００２５】
本発明による場合は、パターンを検出した場合、その旨を報知するようにしている。したがって、電子透かしのような認識困難なパターンを利用する場合であってもパターンが付されているときには複写する際に報知されることとなり、不正な複写が行われる虞がある場合には未然に防止することができる。
【００２６】
本発明による場合は、パターンを検出した場合、記憶手段に記憶してある画像データを合成すべきか否かの選択を受付け、合成すべき旨の選択を受付けた場合、記憶手段に記憶されている画像データを合成するようにしている。したがって、利用者が望む場合に画像に関する情報が付加されることとなる。
【００２７】
本発明による場合は、パターンを検出した場合、画像データに対する認証要求を外部へ送信し、その応答として送信される認証結果に基づいて画像形成の可否を判断するようにしている。したがって、検出精度を高めることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて具体的に説明する。
実施の形態１．
図１は本発明に係る画像形成装置の動作を説明する模式的説明図である。本発明に係る画像形成装置１０は、具体的にはプリンタ装置、コピー機、又はデジタル複合機であり、原稿の画像を光学的に読取るスキャナ機能、外部から送信される画像データを受信する機能、入力された画像データに基づいて用紙、ＯＨＰフィルム等のシート（以下では、単に用紙という）に画像を形成するプリンタ機能を有している。本実施の形態では、スキャナ機能を利用して読取る読取原稿に特定のパターン（以下では、特定パターンと称する）が付されている場合、又は外部から受信した画像データに基づく画像に特定パターンが付されている場合、プリンタ機能を利用して出力原稿を出力する際にその原稿の内容を表す画像、又はその原稿を特定する画像を付加するようにしている。特定パターンが付されている場合に付加する画像を以下では付加画像と称することとする。
【００２９】
図２は画像形成装置１０の内部構成を説明するブロック図である。画像形成装置１０は、ＣＰＵ１１を備えており、このＣＰＵ１１には、バス１２を介してＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、操作パネル１５、画像読取部１６、通信ＩＦ１７、画像処理部１８、画像形成部１９が接続されている。ＣＰＵ１１はＲＯＭ１３に予め格納された制御プログラムをＲＡＭ１４上にロードして実行することにより、バス１２に接続された各種ハードウェアを制御し、装置全体を本発明に係る画像形成装置として動作させる。
【００３０】
操作パネル１５は、利用者による操作指示を受付ける操作部と、利用者に対して報知すべき情報を表示する表示部とにより構成される。操作部は各種のハードウェアキーを備えており、機能の切替操作、印刷枚数、画像記録時の濃度等の設定を受付ける。表示部は液晶ディスプレイ又はＬＥＤディスプレイ等を備えており、画像形成装置１０の動作状況、操作部を通じて入力された設定値等を表示する。また、表示部の一部にはタッチパネル方式のソフトウェアキーが配置され、利用者による選択操作等を受付けるようにしている。
【００３１】
画像読取部１６は、読取用の原稿に光を照射する光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）のようなイメージセンサ、ＡＤ変換器等を備えており（不図示）、所定の読取り位置にセットされた原稿の画像を当該イメージセンサに結像させてアナログ電気信号に変換し、得られたアナログ電気信号をＡＤ変換器によりデジタル信号に変換する。そして、ＡＤ変換して得られたデジタル信号に対して、原稿読取時の光源の配光特性、イメージセンサの感度ムラ等の補正を施すことによりデジタル形式の画像データを生成する。画像読取部１６は生成した画像データを後述する画像処理部１８へ転送する。
【００３２】
通信ＩＦ１７は、通信ネットワークＮの通信規格に準拠したインタフェースを備えており、通信ネットワークＮを介して外部コンピュータ２０を接続できるようにしている。外部コンピュータ２０は、例えばパーソナルコンピュータであり、通信ネットワークＮを介して画像形成装置１０を使用するためのドライバプログラム（プリンタドライバ）が予めインストールされており、このドライバプログラムが生成するプリントデータを画像形成装置１０へ送信することにより画像形成を実行させることができるように構成されている。通信ＩＦ１７は、外部コンピュータ２０から送信されるプリンタデータを受信した場合、プリンタデータから展開される画像データを後述する画像処理部１８へ転送する。
【００３３】
画像処理部１８は、画像読取部１６又は通信ＩＦ１７から転送されてくる画像データに基づいて特定パターンが含まれているか否かを検出する機能、特定パターンを検出した場合に付加すべき付加画像を選択する機能、選択した付加画像を入力された画像に合成する機能を有しており、入力画像に特定パターンが含まれている場合には付加画像を合成した画像データ、特定パターンが含まれていない場合には入力されたそのままの画像データを出力する。
【００３４】
画像形成部１９は、画像処理部１８から出力される画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う。そのため、画像形成部１９は、感光体ドラムを所定の電位に帯電させる帯電器、外部から受付けた画像データに応じてレーザ光を発して感光体ドラム上に静電潜像を生成させるレーザ書込装置、感光体ドラム表面に形成された静電潜像にトナーを供給して顕像化する現像器、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を用紙上に転写する転写器等（不図示）を備えており、電子写真方式にて利用者が所望する画像を用紙上に形成する。なお、レーザ書込装置を用いた電子写真方式により画像形成を行う他、インクジェット方式、熱転写方式、昇華方式等により画像形成を行う構成であってもよい。
【００３５】
図３は画像処理部１８の内部構成を説明するブロック図である。画像読取部１６又は通信ＩＦ１７を通じて装置内部に取込まれた画像データは、バス１２を介して画像処理部１８の内部に入力される。入力された画像データは入力バッファ１８１にて保持された後、画像合成部１８２及び特定パターン検出部１８３へ送出される。特定パターン検出部１８３では、入力バッファ１８１から送出される画像データに基づいて特定パターンが含まれているか否かの検出を行う。具体的には、検出すべき１又は複数種の特定パターンを特定パターン記憶部１８４に記憶させておき、特定パターン検出部１８３に画像データが入力された場合、特定パターン記憶部１８４から順次的に検出すべき特定パターンを読出し、パターンマッチングを行うことによりそれらの特定パターンが含まれているか否かの検出を行う。特定パターン検出部１８３は、特定パターンを検出したか否かの情報、検出した場合には検出した特定パターンの種類に係る情報を検出結果として付加画像選択部１８５に通知する。
【００３６】
付加画像選択部１８５は、特定パターン検出部１８３から通知される検出結果に基づいて合成すべき付加画像を選択する。合成すべき付加画像のデータ（付加画像データ）は付加画像記憶部１８６に予め記憶されている。図４は検出すべき特定パターンと特定パターンを検出した場合に付加する付加画像との対応関係を説明する説明図である。図４に示した例では、４種類の特定パターンと各特定パターンを検出した際に合成すべき付加画像との対応関係を示している。１番目の例では、菱形の各頂点に円形ドットを配置したドットパターンを特定パターンとしており、このドットパターンを特定パターン検出部１８３にて検出した場合、「マル秘」の画像を付加画像として選択することを規定している。２番目の例では、正方形の各頂点に円形ドットを配置したドットパターンを特定パターンとしており、このドットパターンを特定パターン検出部１８３にて検出した場合、「重要」の文字列を四角形で囲んだ画像を付加画像として選択することを規定している。３番目の例では、三角形の各頂点に円形ドットを配置したドットパターンを特定パターンとしており、このドットパターンを特定パターン検出部１８３にて検出した場合、「取扱い注意」の文字列に対して二重下線を付した画像を付加画像として選択することを規定している。４番目の例では、縦方向に並ぶ３つの円形ドットを２列に配置したドットパターンを特定パターンとしており、このドットパターンを特定パターン検出部１８３にて検出した場合、「管理者企画」の文字列により構成される画像を付加画像として選択することを規定している。
【００３７】
付加画像選択部１８５は、選択した付加画像を付加画像記憶部１８６から読出し、読出した付加画像（付加画像データ）を画像合成部１８２に送出する。画像合成部１８２では、入力バッファから送出される画像データと付加画像選択部１８５から送出される付加画像データとの合成を行い、合成して得られた画像データを出力バッファ１８７へ出力する。ＣＰＵ１１は出力バッファ１８７から画像データを取出すことにより、出力用の画像データを取得する。
【００３８】
図５は画像形成装置１０が実行する処理の手順について説明するフローチャートである。画像形成装置１０のＣＰＵ１１は、まず、画像読取部１６又は通信ＩＦ１７を通じて画像データが入力されたか否かを判断する（ステップＳ１１）。画像データが入力されていないと判断した場合（Ｓ１１：ＮＯ）、画像データが入力されるまで待機する。
【００３９】
画像データが入力されたと判断した場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、入力された画像データを画像処理部１８へ転送し、画像処理部１８内の特定パターン検出部１８３にて特定パターンを検出する（ステップＳ１２）。次いで、特定パターン検出部１８３にて特定パターンを検出したか否かを判断し（ステップＳ１３）、特定パターンを検出したと判断した場合（Ｓ１３：ＹＥＳ）、検出結果に基づき合成すべき付加画像を付加画像選択部１８５にて選択する（ステップＳ１４）。そして、選択した付加画像を付加画像記憶部１８６から読出して画像合成部１８２に送出し、入力された画像に選択した付加画像を合成する（ステップＳ１５）。
【００４０】
そして、ＣＰＵ１１は、画像処理部１８の出力バッファ１８７に保持された画像データを取出し、取出した画像データを画像形成部１９へ転送して出力処理を実行する（ステップＳ１６）。一方、ステップＳ１３において特定パターン検出部１８３が特定パターンを検出していないと判断した場合（Ｓ１３：ＮＯ）、付加画像記憶部１８６に記憶されている付加画像を合成することなく、出力用の画像データを画像形成部１９へ転送して出力処理を実行する（Ｓ１６）。
【００４１】
なお、本実施の形態では、画像処理部１８の特定パターン記憶部１８４に検出すべき１又は複数種の特定パターンを記憶させておき、パターンマッチングにより特定パターンを検出する構成としたが、検出手法をこのようなパターンマッチングに限定する必要がないことは勿論のことである。例えば、特定パターンを構成するドット間の距離、角度等の情報を特定パターンの特徴として特定パターン記憶部１８４に記憶させておき、所定の大きさの検出領域に前記特徴を有するドットパターンが存在するか否かを特定パターン検出部１８３にて検出するようにしてもよい。
【００４２】
実施の形態２．
実施の形態１では、画像処理部１８において特定パターンを検出した場合、特定パターンに対応付けて記憶されている付加画像を利用者の意志に依らず合成する構成としたが、特定パターンを検出した場合、利用者に確認した後、付加画像を合成するようにしてもよい。なお、本実施の形態で用いる画像形成装置１０の内部構成については実施の形態１のものと全く同様である。
【００４３】
図６は本実施の形態に係る画像形成装置１０が実行する処理の手順を説明するフローチャートである。画像形成装置１０のＣＰＵ１１は、まず、画像読取部１６又は通信ＩＦ１７を通じて画像データが入力されたか否かを判断する（ステップＳ２１）。画像データが入力されていないと判断した場合（Ｓ２１：ＮＯ）、画像データが入力されるまで待機する。
【００４４】
画像データが入力されたと判断した場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）、入力された画像データを画像処理部１８へ転送し、画像処理部１８内の特定パターン検出部１８３にて特定パターンを検出する（ステップＳ２２）。次いで、特定パターン検出部１８３にて特定パターンを検出したか否かを判断し（ステップＳ２３）、特定パターンを検出したと判断した場合（Ｓ２３：ＹＥＳ）、付加画像の合成の要否を利用者に確認する（ステップＳ２４）。具体的には、付加画像の要否に係る選択を受付けるための選択ボタンを配した選択画面を操作パネル１５の表示部に表示し、この選択画面にて要否の選択を受付けることにより利用者に対し付加画像の要否を確認する。次いで、ＣＰＵ１１は、選択画面を通じて入力される選択に基づき、付加画像の合成が必要であるか否かを判断し（ステップＳ２５）、付加画像の合成が必要であると判断した場合（Ｓ２５：ＹＥＳ）、特定パターン検出部１８３での検出結果に基づき合成すべき付加画像を付加画像選択部１８５にて選択する（ステップＳ２６）。そして、選択した付加画像を付加画像記憶部１８６から読出して画像合成部１８２に送出し、入力された画像に選択した付加画像を合成する（ステップＳ２７）。
【００４５】
そして、ＣＰＵ１１は、画像処理部１８の出力バッファ１８７に保持された画像データを取出し、取出した画像データを画像形成部１９へ転送して出力処理を実行する（ステップＳ２８）。一方、ステップＳ２３において特定パターン検出部１８３が特定パターンを検出していないと判断した場合（Ｓ２３：ＮＯ）、又はステップＳ２５において付加画像の合成が必要でないと判断した場合（Ｓ２５：ＮＯ）、付加画像記憶部１８６に記憶されている付加画像を合成することなく、出力用の画像データを画像形成部１９へ転送して出力処理を実行する（Ｓ２８）。
【００４６】
実施の形態３．
前述した実施の形態では、画像形成装置１０での判断により付加画像を合成するか否かを決定するようにしたが、通信ネットワークＮを介して認証サーバを接続し、この認証サーバによる認証結果に基づいて付加画像を合成するか否かを決定するようにしてもよい。
【００４７】
図７は本実施の形態に係る画像形成システムの構成を説明するブロック図である。本実施の形態に係る画像形成システムは、画像形成装置１０、外部コンピュータ２０、及び認証サーバ３０が通信ネットワークＮを介して互いに接続されている。画像形成装置１０の内部構成は、実施の形態１で説明したものと全く同様であり、ＣＰＵ１１、及びバス１２を介して接続されたＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、操作パネル１５、画像読取部１６、通信ＩＦ１７、画像処理部１８、画像形成部１９を備える。外部コンピュータ２０は、例えばパーソナルコンピュータであり、画像形成装置１０に対しプリントデータを送信する機能を備えている。
【００４８】
認証サーバ３０は、ＣＰＵ３１を備えており、このＣＰＵ３１には、バス３２を介してＲＯＭ３３、ＲＡＭ３４、通信ＩＦ３５、画像メモリ３６、特定パターン検出部３７、特定パターン記憶部３８が接続されている。ＣＰＵ３１はＲＯＭ３３に予め格納された制御プログラムをＲＡＭ３４上にロードして実行することにより、バス３２に接続された各種ハードウェアの制御を行う。
【００４９】
通信ＩＦ３５は、通信ネットワークＮの通信規格に準拠したインタフェースを備えており、通信ネットワークＮを介して画像形成装置１０に接続されている。通信ＩＦ３５では、画像形成装置１０から送信されてくる画像データを受信すると共に、画像データの認証結果を画像形成装置１０に対して送信する。通信ＩＦ３５では、このような各種データの送受信を制御している。
【００５０】
画像メモリ３６は、通信ＩＦ３５を通じて受信した画像データを一時的に保持する半導体メモリである。特定パターン検出部３７は、画像メモリ３６に保持された画像データから特定パターンの検出を行う。具体的には、検出すべき１又は複数種の特定パターンを特定パターン記憶部３８に記憶させておき、通信ＩＦ３５を通じて画像データが入力された場合、特定パターン記憶部３８から順次的に検出すべき特定パターンを読出し、パターンマッチングを行うことによりそれらの特定パターンが含まれているか否かの検出を行う。
【００５１】
認証サーバ３０のＣＰＵ３１は、特定パターン検出部３７で特定パターンを検出した場合、画像データを認証する旨を認証結果として画像形成装置１０に通知し、特定パターンを検出しない場合、画像データを認証しない旨を認証結果として画像形成装置１０に通知する。
【００５２】
図８は画像形成装置１０及び認証サーバ３０が実行する処理の手順を説明するフローチャートである。画像形成装置１０のＣＰＵ１１は、まず、画像読取部１６又は通信ＩＦ１７を通じて画像データが入力されたか否かを判断する（ステップＳ３１）。画像データが入力されていないと判断した場合（Ｓ３１：ＮＯ）、画像データが入力されるまで待機する。
【００５３】
画像データが入力されたと判断した場合（Ｓ３１：ＹＥＳ）、入力された画像データを画像処理部１８へ転送し、画像処理部１８内の特定パターン検出部１８３にて特定パターンを検出する（ステップＳ３２）。次いで、特定パターン検出部１８３にて特定パターンを検出したか否かを判断し（ステップＳ３３）、特定パターンを検出したと判断した場合（Ｓ３３：ＹＥＳ）、画像データを認証サーバ３０へ送信する（ステップＳ３４）。送信する画像データは、入力された画像データの全体であってもよく、入力された画像データの一部であってもよい。例えば、特定パターンの記録位置を用紙の予め定めた領域としている場合には、その領域に対応した画像データのみを送信するようにしてもよい。
【００５４】
認証サーバ３０では、画像形成装置１０から送信される画像データを受信したか否かを判断するようにしており（ステップＳ３５）、画像形成装置１０からの画像データを受信していないと判断した場合（Ｓ３５：ＮＯ）、画像データを受信するまで待機する。
【００５５】
画像データを受信したと判断した場合（Ｓ３５：ＹＥＳ）、特定パターン検出部３７は、受信した画像データから特定パターンの検出を行う（ステップＳ３６）。次いで、特定パターン検出部３７にて特定パターンを検出したか否かを判断する（ステップＳ３７）。特定パターンを検出したと判断した場合（Ｓ３７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３１は、画像データを認証する旨を画像形成装置１０に通知し（ステップＳ３８）、特定パターンを検出していないと判断した場合（Ｓ３７：ＮＯ）、画像データを認証しない旨を画像形成装置１０に通知する（ステップＳ３９）。
【００５６】
画像形成装置１０では、画像データを認証サーバ３０に送信した後、認証サーバ３０から送信される認証結果を受信したか否かを判断するようにしており（ステップＳ４０）、認証結果を受信していないと判断した場合（Ｓ４０：ＮＯ）、認証結果を受信するまで待機する。また、認証結果を受信したと判断した場合（Ｓ４０：ＹＥＳ）、その認証結果を基に画像データが認証されたか否かを判断する（ステップＳ４１）。画像データが認証されたと判断した場合（Ｓ４１：ＹＥＳ）、ステップＳ３２の処理で検出した特定パターンに基づき、合成すべき付加画像を選択する（ステップＳ４２）。そして、選択した付加画像を付加画像記憶部１８６から読出して画像合成部１８２に送出し、入力された画像に選択した付加画像を合成する（ステップＳ４３）。
【００５７】
そして、ＣＰＵ１１は、画像処理部１８の出力バッファ１８７に保持された画像データを取出し、取出した画像データを画像形成部１９へ転送して出力処理を実行する（ステップＳ４４）。一方、ステップＳ３３において特定パターン検出部１８３が特定パターンを検出していないと判断した場合（Ｓ３３：ＮＯ）、又はステップＳ４１において画像データが認証されていないと判断した場合（Ｓ４１：ＮＯ）、付加画像記憶部１８６に記憶されている付加画像を合成することなく、出力用の画像データを画像形成部１９へ転送して出力処理を実行する（Ｓ４４）。
【００５８】
このように、本実施の形態では画像形成装置１０及び認証サーバ３０の双方で特定パターンを検出するようにしているため、特定パターンの検出に関して確実性が高まる。また、画像形成装置１０での特定パターンの検出手法と認証サーバ３０での特定パターンの検出手法とは必ずしも同一である必要はなく、画像形成装置１０では比較的簡便な検出手法を利用し、認証サーバ３０において精度の高い検出手法を利用する構成であってもよい。この場合、特定パターンが付されていない画像データに基づいて画像形成を行うときに処理速度の低下を最小限に抑えることができる。
【００５９】
なお、本実施の形態では、入力された画像データから特定パターンを検出した場合にその画像データを認証サーバ３０へ送信する構成としたが、画像形成装置１０内部での特定パターンの検出を省略し、入力された全ての画像データを認証サーバ３０へ送信し、認証サーバ３０での認証結果に基づき付加画像の合成の要否を判断するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の動作を説明する模式的説明図である。
【図２】画像形成装置の内部構成を説明するブロック図である。
【図３】画像処理部の内部構成を説明するブロック図である。
【図４】検出すべき特定パターンと特定パターンを検出した場合に付加する付加画像との対応関係を説明する説明図である。
【図５】画像形成装置が実行する処理の手順について説明するフローチャートである。
【図６】本実施の形態に係る画像形成装置が実行する処理の手順を説明するフローチャートである。
【図７】本実施の形態に係る画像形成システムの構成を説明するブロック図である。
【図８】画像形成装置及び認証サーバが実行する処理の手順を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００６１】
１０  画像形成装置
１１  ＣＰＵ
１２  バス
１３  ＲＯＭ
１４  ＲＡＭ
１５  操作パネル
１６  画像読取部
１７  通信ＩＦ
１８  画像処理部
１９  画像形成部
２０  外部コンピュータ
３０  認証サーバ
３１  ＣＰＵ
３７  特定パターン検出部
３８  特定パターン記憶部
Ｎ  通信ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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