(57)【要約】【課題】  現像剤収容部に収容された現像剤が凝固した場合であっても、封止部材が取出された後の開口を現像剤が塞ぐことなく、装置主部に確実に現像剤が供給される、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】  装置主部２３ｈに供給するための現像剤Ｇが収容されるとともに、装置主部２３ｈの上方に設けられた開口２３ｇを介して装置主部２３ｈに連通する現像剤収容部４３を備える。また、開口２３ｇを封止するとともに、現像剤収容部４３に収容された現像剤Ｇを装置主部２３ｈに供給するときに開口２３ｇを開放する封止部材４５を備える。現像剤収容部４３には、その内部に収容された現像剤Ｇのかたまりをほぐす破砕部材４４が開口２３ｇに対して近設されている。【選択図】        図４
2006162911.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、
前記潜像を現像するための現像剤が収容されるとともに、当該現像剤が担持される現像剤担持体が前記像担持体に対向する位置に配設された装置主部と、
前記装置主部に供給するための現像剤が収容されるとともに、前記装置主部の上方に設けられた開口を介して当該装置主部に連通する現像剤収容部と、
前記開口を封止するとともに、前記現像剤収容部に収容された現像剤を前記装置主部に供給するときに前記開口を開放する封止部材と、を備え、
前記現像剤収容部は、その内部に収容された現像剤のかたまりをほぐす破砕部材を前記開口に対して近設したことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記破砕部材は、回転撹拌部材であって、
前記回転撹拌部材は、前記現像剤担持体の駆動に連動して回転駆動されることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記破砕部材は、前記封止部材と一体化されるとともに前記現像剤収容部内に向けて突出する突出部材であって、前記封止部材が前記開口を開放する動作に連動して移動することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記封止部材は、前記開口を覆うシート状のシール部材であって、
前記突出部材は、前記シール部材の引抜方向に対して複数連設された可撓性部材であることを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記可撓性部材は、所定の外力が加えられたときに前記シール部材の表面形状に沿うように撓むことを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記装置主部は、前記現像剤担持体に対向するとともに前記現像剤担持体の長手方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、仕切部材を介して前記第１搬送部材に対向するとともに前記第１搬送部材の搬送方向とは逆の方向に前記現像剤を搬送して該第１搬送部材とともに前記現像剤の循環経路を形成する第２搬送部材と、を備え、
前記現像剤収容部は、前記第２搬送部材の上方に設置されたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤収容部は、前記封止部材とともに前記装置主部に対して着脱自在に構成されたことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に設置されるプロセスカートリッジであって、
請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項９】
請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置とそこに設置される現像装置及びプロセスカートリッジとに関し、特に、現像剤をプリセットするための現像剤収容部を備えた現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の電子写真方式を用いた画像形成装置では、着荷時に現像装置（又はプロセスカートリッジ）に現像剤をセットする際の作業性を向上させるために、現像剤が予め封入された現像剤収容部（剤カートリッジ、プリセットケース）を現像装置に一体的に設置する技術が知られている（例えば、特許文献１等参照）。
【０００３】
詳しくは、現像装置の装置主部（現像剤収容室）には、現像剤担持体（現像スリーブ）や搬送部材等の主要部材が配設されている。そして、装置主部に収容された現像剤によって、現像装置による現像工程がおこなわれる。
ここで、工場出荷時に現像装置の装置主部内に予め現像剤をセット（プリセット）した場合には、着荷されるまでの輸送時に生じる振動等によって、現像装置の開口部（現像剤担持体が配設された像担持体との対向部である。）等から現像剤が漏出する等の不具合が発生することがある。そのために、特許文献１等では、装置主部の上方に現像剤が封入（プリセット）された現像剤収容部を設けている。
【０００４】
現像剤収容部に封入された現像剤は、着荷時に、現像装置の装置主部に供給されることになる。具体的に、着荷時には、装置主部の上方に設けられた開口（この開口を介して現像剤収容部に連通する。）を封止する封止部材が取出されて、現像剤収容部に封入されていた現像剤が装置主部に供給される。そして、空であった装置主部に現像剤が収容されて、現像装置にて所望の現像工程がおこなわれることになる。
【０００５】
一方、特許文献２等には、装置主部に現像室（現像ロールが配設されている。）と現像剤収容室（搬送部材が配設されている。）とが設けられていて、現像室と現像剤収容室との間にシール部材を設けて現像剤収容室内に現像剤をプリセットする技術が開示されている。そして、着荷時にシール部材を引き抜く動作に連動して、現像剤収容室に配設された搬送部材が駆動される構成としている。この技術は、現像剤収容室内にプリセットされた現像剤が凝集することによって現像剤収容室に設けられた搬送部材の負荷が初期的に大きくなるのを防止することを目的としている。
【０００６】
【特許文献１】特開平８−２８６５８７号公報
【特許文献２】特開平１１−１１９５３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来の現像装置は、現像剤収容部にプリセットされた現像剤が凝固した場合に、封止部材を取出しても現像剤が装置主部に充分に供給されなくて、正常な現像工程がおこなえなくなる不具合が生じることがあった。
【０００８】
詳しくは、次の通りである。
現像剤を現像剤収容部に封入することで、工場出荷時から着荷時までの輸送時や保管時に現像装置に振動が加わることによってプリセットした現像剤が現像装置外に漏出する不具合が生じなくなる。さらには、現像剤を現像剤収容部に封入することで、未使用状態の現像剤が吸湿されて劣化する不具合等も生じなくなる。
しかし、現像剤が封入された現像剤収容部が高温環境に長時間放置された場合等には、現像剤収容部内の現像剤が凝固してしまう場合があった。特に、高画質化を達成する小粒径トナーを含む現像剤を用いる場合や、省エネルギ化を達成する低融点トナーを含む現像剤を用いる場合には、現像剤の凝固は無視できない問題になっていた。
【０００９】
現像剤収容部内の現像剤が凝固してしまうと、着荷時に封止部材を取出して現像剤収容部と装置主部との間に設けられた開口を開放しても、その開口を現像剤のかたまりが塞いでしまうことがあった。このような場合には、現像装置の装置主部に現像剤が充分に供給されずに、装置主部は、現像剤がまったく収容されていない状態（又は、現像剤が不足している状態）になってしまっていた。そして、このような状態で現像工程がおこなわれると、記録媒体上に出力すべき画像が出力されない不具合が生じてしまっていた。
このような不具合は、現像装置の小型化にともない現像剤収容部の開口が小さく形成されている場合には、特に顕著にあらわれていた。
【００１０】
一方、上述した特許文献２等の技術は、現像室とそれに隣接された現像剤収容室との間に設けられたシール部材を引き抜く動作に連動して、現像剤収容室内に配設された搬送部材を駆動することで、搬送部材の周囲に凝集した現像剤をほぐすことを目的としている。
しかし、現像剤収容室内に収容された現像剤が高温環境における長時間の放置等で凝固する場合、収容された現像剤のうち重力方向下方のものがその凝固の程度が大きくなるために、搬送部材を駆動させても効率よく現像剤のかたまりをほぐすことができない可能性が大きい。また、凝固した現像剤がそのまま現像室の開口に搬送されてその開口を塞いでしまう可能性もある。
【００１１】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、現像剤収容部に収容された現像剤が凝固した場合であっても、封止部材が取出された後の開口を現像剤が塞ぐことなく、装置主部に確実に現像剤が供給される、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この発明の請求項１記載の発明にかかる現像装置は、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記潜像を現像するための現像剤が収容されるとともに、当該現像剤が担持される現像剤担持体が前記像担持体に対向する位置に配設された装置主部と、前記装置主部に供給するための現像剤が収容されるとともに、前記装置主部の上方に設けられた開口を介して当該装置主部に連通する現像剤収容部と、前記開口を封止するとともに、前記現像剤収容部に収容された現像剤を前記装置主部に供給するときに前記開口を開放する封止部材と、を備え、前記現像剤収容部は、その内部に収容された現像剤のかたまりをほぐす破砕部材を前記開口に対して近設したものである。
【００１３】
また、請求項２記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記破砕部材は、回転撹拌部材であって、前記回転撹拌部材は、前記現像剤担持体の駆動に連動して回転駆動されるものである。
【００１４】
また、請求項３記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記破砕部材は、前記封止部材と一体化されるとともに前記現像剤収容部内に向けて突出する突出部材であって、前記封止部材が前記開口を開放する動作に連動して移動するものである。
【００１５】
また、請求項４記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項３に記載の発明において、前記封止部材は、前記開口を覆うシート状のシール部材であって、前記突出部材を、前記シール部材の引抜方向に対して複数連設された可撓性部材としたものである。
【００１６】
また、請求項５記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項４に記載の発明において、前記可撓性部材は、所定の外力が加えられたときに前記シール部材の表面形状に沿うように撓むものである。
【００１７】
また、請求項６記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の発明において、前記装置主部は、前記現像剤担持体に対向するとともに前記現像剤担持体の長手方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、仕切部材を介して前記第１搬送部材に対向するとともに前記第１搬送部材の搬送方向とは逆の方向に前記現像剤を搬送して該第１搬送部材とともに前記現像剤の循環経路を形成する第２搬送部材と、を備え、前記現像剤収容部は、前記第２搬送部材の上方に設置されたものである。
【００１８】
また、請求項７記載の発明にかかる現像装置は、前記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記現像剤収容部は、前記封止部材とともに前記装置主部に対して着脱自在に構成されたものである。
【００１９】
また、この発明の請求項８記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に設置されるプロセスカートリッジであって、請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたものである。
【００２０】
また、この発明の請求項９記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたものである。
【００２１】
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置（現像部）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたユニットと定義する。
【発明の効果】
【００２２】
本発明は、現像剤収容部において現像剤のかたまりをほぐす破砕部材を開口に対して近設させているために、現像剤収容部に収容された現像剤が凝固した場合であっても、封止部材が取出された後の開口を現像剤が塞ぐことなく、装置主部に確実に現像剤が供給される、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２４】
実施の形態１．
図１〜図５にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのカラー複写機の装置本体、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部（露光部）、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応したプロセスカートリッジ、２１は各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにそれぞれ収容された像担持体としての感光体ドラム、２２は感光体ドラム２１上を帯電する帯電部、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫは感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する現像装置（現像部）、２４は感光体ドラム２１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト２７に転写する転写バイアスローラ、２５は感光体ドラム２１上の未転写トナーを回収するクリーニング部を示す。
【００２５】
また、２７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、２８は中間転写ベルト２７上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐに転写する第２転写バイアスローラ、２９は中間転写ベルト２７上の未転写トナーを回収する中間転写ベルトクリーニング部、３０は４色カラーのトナー像が転写された記録媒体Ｐを搬送する搬送ベルト、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫは各現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫに各色のトナーを補給するトナー補給部、５１は原稿Ｄを原稿読込部５５に搬送する原稿搬送部、５５は原稿Ｄの画像情報を読み込む原稿読込部（スキャナ）、６１は転写紙等の記録媒体Ｐが収納される給紙部、６６は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着部を示す。
【００２６】
ここで、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは、それぞれ、感光体ドラム２１、帯電部２２、クリーニング部２５が、一体化されたものである。そして、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは、装置本体１に対して所定の交換サイクルにて交換される。同様に、各現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫも、装置（装置主部）内に収容された現像剤の寿命等に基いて、画像形成装置本体１に対して所定の交換サイクルにて交換される。
各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにおける感光体ドラム２１上では、それぞれ、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の画像形成がおこなわれる。
【００２７】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
まず、原稿Ｄは、原稿搬送部５１の搬送ローラによって、原稿台から図中の矢印方向に搬送されて、原稿読込部５５のコンタクトガラス５３上に載置される。そして、原稿読込部５５で、コンタクトガラス５３上に載置された原稿Ｄの画像情報が光学的に読み取られる。
【００２８】
詳しくは、原稿読込部５５は、コンタクトガラス５３上の原稿Ｄの画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿Ｄにて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿Ｄのカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部（不図示である。）で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラー画像情報を得る。
【００２９】
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光（露光光）が、それぞれ、対応するプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫの感光体ドラム２１上に向けて発せられる。
【００３０】
一方、４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１の時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電部２２との対向位置で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム２１上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム２１表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部２において、光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応して射出される。レーザ光は、ポリゴンミラー３に入射して反射した後に、レンズ４、５を透過する。レンズ４、５を透過した後のレーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００３１】
イエロー成分に対応したレーザ光は、ミラー６〜８で反射された後に、紙面左側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラー３により、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００３２】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、ミラー９〜１１で反射された後に、紙面左から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、ミラー１２〜１４で反射された後に、紙面左から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム１２表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、ミラー１５で反射された後に、紙面左から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００３３】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１表面は、それぞれ、現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫとの対向位置に達する。そして、各現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫから感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、フォトセンサ４１（図２を参照できる。）との対向位置を通過した後に、中間転写ベルト２７との対向位置に達する。ここで、それぞれの対向位置には、中間転写ベルト２７の内周面に当接するように転写バイアスローラ２４が設置されている。そして、転写バイアスローラ２４の位置で、中間転写ベルト２７上に、感光体ドラム２１上に形成された各色の画像が、順次重ねて転写される（第１転写工程である。）。
【００３４】
そして、第１転写工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、クリーニング部２５との対向位置に達する。そして、クリーニング部２５で、感光体ドラム２１上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム２１における一連の作像プロセスが終了する。
【００３５】
他方、感光体ドラム２１上の各色の画像が重ねて転写された中間転写ベルト２７表面は、図中の矢印方向に走行して、第２転写バイアスローラ２８の位置に達する。そして、第２転写バイアスローラ２８の位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト２７上のフルカラーの画像が２次転写される（第２転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト２７表面は、中間転写ベルトクリーニング部２９の位置に達する。そして、中間転写ベルト２７上の未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部２９に回収されて、中間転写ベルト２７上の一連の転写プロセスが完了する。
【００３６】
ここで、第２転写バイアスローラ２８位置の記録媒体Ｐは、給紙部６１から搬送ガイド６３、レジストローラ６４等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部６１から、給紙ローラ６２により給送された転写紙Ｐが、搬送ガイド６３を通過した後に、レジストローラ６４に導かれる。レジストローラ６４に達した記録媒体Ｐは、中間転写ベルト２７上のトナー像とタイミングを合わせて、第２転写バイアスローラ２８の位置に向けて搬送される。
【００３７】
その後、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルト３０により、定着部６６に導かれる。定着部６６では、加熱ローラ６７と加圧ローラ６８とのニップにて、カラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラ６９によって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３８】
次に、図２及び図３にて、画像形成装置の作像部について詳述する。図２は作像部を示す断面図であり、図３はその現像装置を示す長手方向（図２の紙面垂直方向である。）の断面図である。
なお、装置本体１に設置される４つの作像部は、作像プロセスに用いられるトナーＴの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、プロセスカートリッジ及び現像装置及びトナー補給部における符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を省略して図示する。
【００３９】
図２に示すように、プロセスカートリッジ２０には、主として、像担持体としての感光体ドラム２１と、帯電部２２と、クリーニング部２５とが、ケース２６に一体的に収納されている。クリーニング部２５には、感光体ドラム２１に当接するクリーニングブレード２５ａ及びクリーニングローラ２５ｂが設置されている。
【００４０】
現像装置２３の装置主部２３ｈは、主として、感光体ドラム２１に対向する現像剤担持体としての現像ローラ２３ａと、現像ローラ２３ａに対向する第１搬送部材としての第１搬送スクリュ２３ｂと、仕切部材２３ｅを介して第１搬送スクリュ２３ｂに対向する第２搬送部材としての第２搬送スクリュ２３ｃと、現像ローラ２３ａに対向するドクターブレード２３ｄと、で構成される。図３を参照して、現像ローラ２３ａは、内部に固設されてローラ周面に磁極を形成するマグネット２３ａ１と、マグネット２３ａ１の周囲を回転するスリーブ２３ａ２と、で構成される。
現像装置２３の装置主部２３ｈ内には、キャリアＣとトナーＴ（小粒径・低融点トナー）とからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。
【００４１】
先に述べた作像プロセスを、現像工程を中心にしてさらに詳しく説明する。
現像ローラ２３ａは、図２中の矢印方向に回転している。現像装置２３の装置主部２３ｈ内の現像剤Ｇは、図３に示すように、間に仕切部材２３ｅを介在するように配設された第１搬送スクリュ２３ｂ及び第２搬送スクリュ２３ｃの矢印方向の回転によって、トナー補給部３２からトナー補給口２３ｆを介して補給されたトナーＴとともに撹拌混合されながら長手方向に循環する（図３中の破線矢印方向の循環である。）。第１搬送部材としての第１搬送スクリュ２３ｂは現像剤Ｇを図３中の左側に搬送して、第２搬送部材としての第２搬送スクリュ２３ｃは現像剤Ｇを図３中の左側（第１搬送スクリュ２３ｂの搬送方向とは逆の方向である。）に搬送する。
【００４２】
そして、摩擦帯電してキャリアＣに吸着したトナーＴは、キャリアＣとともに現像ローラ２３ａ上に担持される。現像ローラ２３ａ上に担持された現像剤Ｇは、その後にドクターブレード２３ｄの位置に達する。そして、現像ローラ２３ａ上の現像剤Ｇは、ドクターブレード２３ｄの位置で適量に調整された後に、感光体ドラム２１との対向位置（現像領域である。）に達する。
【００４３】
その後、現像領域において、現像剤Ｇ中のトナーＴが、感光体ドラム２１表面に形成された静電潜像に付着する。詳しくは、レーザ光Ｌが照射された画像部の潜像電位（露光電位）と、現像ローラ２３ａに印加された現像バイアスとの、電位差（現像ポテンシャル）によって形成される電界によって、トナーＴが潜像に付着する。
【００４４】
その後、現像工程にて感光体ドラム２１に付着したトナーＴは、そのほとんどが中間転写ベルト２７上に転写される。そして、感光体ドラム２１上に残存した未転写のトナーＴが、クリーニングブレード２５ａ及びクリーニングローラ２５ｂによってクリーニング部２５内に回収される。
【００４５】
ここで、装置本体１に設けられたトナー補給部３２は、交換自在に構成されたトナーボトル３３と、トナーボトル３３を保持・回転駆動するとともに現像装置主部２３ｈにフレッシュトナーＴを補給するトナーホッパ部３４と、で構成されている。また、トナーボトル３３内には、トナーＴ（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのいずれかである。）が収容されている。また、トナーボトル３３の内周面には、螺旋状の突起が形成されている。
【００４６】
なお、トナーボトル３３内のトナーＴは、装置主部２３ｈ内のトナーＴの消費にともない、トナー補給口２３ｆから装置主部２３ｈ内に適宜に補給されるものである。装置主部２３ｈ内のトナーＴの消費は、感光体ドラム２１に対向する反射型フォトセンサ４１と、現像装置２３の第２搬送スクリュ２３ｃの下方に設置された磁気センサ４０（トナー濃度検知手段）と、によって間接的又は直接的に検知される。また、トナー補給口２３ｆは、第２搬送スクリュ２３ｃの長手方向（図３の左右方向である。）の一端であって、第２搬送スクリュ２３ｃの上方に設けられている。
【００４７】
以下、図４及び図５を用いて、本実施の形態１で特徴的な、現像剤収容部４３（現像剤カートリッジ）について詳述する。
図４は、長手方向中央部における現像装置２３（使用開始前のものである。）の断面図である。図５は、図４の現像装置２３におけるＡ−Ａ断面を示す断面図である。なお、図２は長手方向端部における現像装置２３の断面図であって、図４及び図２の断面の位置は図３における開口２３ｇ及びトナー補給口２３ｆの位置を参照できる。
【００４８】
図４及び図５を参照して、現像装置２３には、上述した装置主部２３ｈと、現像剤収容部４３と、が一体的に設けられている。装置主部２３ｈと現像剤収容部４３とは開口２３ｇを介して連通している。
開口２３ｇは、装置主部２３ｈに配設された第２搬送スクリュ２３ｃの上方（現像剤収容部４３の下方である。）であって長手方向中央部に設けられている（図３を参照することができる。）。
【００４９】
使用開始前（着荷前）の現像装置２３には、その開口２３ｇに封止部材としてのシール部材４５（ヒートシール）が覆設されている。詳しくは、図５を参照して、シール部材４５は、シート状（フィルム状）に形成されていて、その貼着面４５ａが現像剤収容部４３の開口の周囲のケース表面に熱溶着されている。シール部材４５は、現像剤収容部４３に貼着された貼着面４５ａの一端から折返し部４５ｃの位置で折返して延設された非貼着面４５ｂを備えている。シール部材４５の非貼着面４５ｂは、現像剤収容部４３にも装置主部２３ｈにも貼着されることなく、その他端（折返し部４５ｃとは反対側である。）が現像剤収容部４３及び装置主部２３ｈにそれぞれ貼着されたシール材４７に挟まれて、さらに現像装置２３の外部まで延設されて把持部４５ｄを構成している。
【００５０】
このように構成されたシール部材４５の把持部４５ｄを図５中の矢印方向（引抜方向である。）に引抜くことで、貼着面４５ａは折返し部４５ｃの側から漸次に剥離して、やがて開口２３ｇの全域が開放される（現像剤収容部４３と装置主部２３ｈとが連通する。）ことになる。このとき、シール部材４５はその表面がシール材４７に密着しながら現像装置２３外に移動することになるために、装置内の現像剤Ｇが装置外に漏出する不具合が抑止される。
【００５１】
なお、開口２３ｇがシール部材４５で封止された使用開始前の現像収容部４３内には、新品の現像剤Ｇが封入されている。また、使用開始前の装置主部２３ｈには、現像剤Ｇが収容されていない。このように、現像剤収容部４３は、現像装置２３における現像剤Ｇのプリセット用の容器として機能することになる。
また、現像剤収容部４３をシール部材４５とともに、装置主部２３ｈに対して着脱自在（交換自在）に構成することで、現像剤収容部４３は現像剤Ｇの交換用の容器として機能することになる。すなわち、装置主部２３ｈ内に収容された使用済みの寿命に達した現像剤Ｇを新品の現像剤Ｇに交換する際に、装置主部２３ｈから既設の現像剤収容部４３を取出して既設の現像剤Ｇを排出した後に、新品の現像剤収容部４３を設置してシール部材４５を引抜いて新品の現像剤Ｇを装置主部２３ｈに供給する。
【００５２】
ここで、現像剤収容部４３には、その開口２３ｇの近傍に破砕部材としての回転撹拌部材４４が設置されている。このように開口２３ｇに近設された回転撹拌部材４４は、軸部に複数（又は単数）の羽根が形成されたものである。回転撹拌部材４４の軸部の一端には、第２搬送スクリュ２３ｃの軸部に設置されたギア４８に噛合するギア４９が設置されている。
なお、図示は省略するが、第２搬送スクリュ２３ｃのギア４８は現像ローラ２３ａや第１搬送スクリュ２３ｂを駆動するギア列内に配設されていて、装置本体１の駆動部から駆動力が伝達されて現像ローラ２３ａ、第１搬送スクリュ２３ｂ、第２搬送スクリュ２３ｃが回転駆動される。そして、このときの回転駆動に連動して、回転撹拌部材４４も回転駆動される。
【００５３】
このように、現像装置２３によって現像工程がおこなわれるとき（画像形成がおこなわれるとき）には、回転撹拌部材４４が回転駆動されることになる。したがって、使用開始前の長期放置等によって現像剤収容部４３内に収容された現像剤Ｇが凝固してその現像剤Ｇのかたまりが開口２３ｇを塞いでいるような場合であっても、現像装置２３の駆動に連動して開口２３ｇの近傍で回転駆動する回転撹拌部材４４によって、その現像剤Ｇのかたまりがほぐされることになる。これによって、現像剤収容部４３から装置主部２３ｈへの現像剤Ｇの供給不良が抑止される。
【００５４】
以上説明したように、本実施の形態１によれば、現像剤収容部４３において、現像剤Ｇのかたまりを破砕する回転撹拌部材４４が開口２３ｇに対して近設されている。これによって、現像剤収容部４３に収容された現像剤Ｇが凝固した場合であっても、シール部材４５が取出された後の開口２３ｇを現像剤Ｇが塞ぐことなく、装置主部２３ｈに確実に現像剤Ｇが供給される。こうして、装置主部２３ｈにおける現像剤Ｇの不足による異常画像の発生を未然に抑止することができる。
【００５５】
なお、本実施の形態１では、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫを、それぞれ、感光体ドラム２１、帯電部２２、クリーニング部２５を一体化して構成した。また、各現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫを、単体のユニットとして構成した。これに対して、各現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫを、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫと一体化することもできる。すなわち、プロセスカートリッジ２０を、感光体ドラム２１、帯電部２２、現像装置２３、クリーニング部２５で構成することもできる。この場合にも、本実施の形態１と同様の効果を奏することになる。さらには、作像部のメンテナンス性が向上する。
【００５６】
実施の形態２．
図６及び図７にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図６は、実施の形態２における現像装置を示す断面図であって、前記実施の形態１における図４に相当する図である。図７は、図６の現像装置におけるＡ−Ａ断面を示す断面図であって、前記実施の形態１における図５に相当する図である。本実施の形態２は、粉砕部材としてシール部材４５に可撓性部材４６を設けている点が、粉砕部材として回転撹拌部材４４を設けている前記実施の形態１のものとは相違する。
【００５７】
図６及び図７を参照して、使用開始前の現像装置２３には、前記実施の形態１と同様に、その開口２３ｇに封止部材としてのシール部材４５が覆設されている。
シール部材４５は、現像剤収容部４３に貼着された貼着面４５ａと、折返し部４５ｃを介して把持部４５ｄまで延設された非貼着面４５ｂと、を備えている。また、シール部材４５の貼着面４５ａ上には、現像剤収容部４３内に向けて突出する突出部材としての可撓性部材４６が引抜方向に対して複数設けられている。
【００５８】
このように引抜方向に連設された複数の可撓性部材４６は、ＰＥＴフィルム等の弾性材料で形成されていて、シール部材４５の貼着面４５ａ上に一体的に熱溶着されている。可撓性部材４６は、所定の角度方向に突出していてその先端部が鍵状に形成されている。そして、可撓性部材４６に所定方向から所定の外力が加えられたときに、可撓性部材４６はシール部材４５の貼着面４ａの表面形状に沿うように撓むことになる。
【００５９】
このように構成されたシール部材４５の把持部４５ｄを図７中の矢印方向に引抜くことで、可撓性部材４６を備えた貼着面４５ａは折返し部４５ｃの側から漸次に剥離して、やがて開口２３ｇの全域が開放されることになる。このとき、シール部材４６を引抜く動作に連動して可撓性部材４６もその方向に移動して、可撓性部材４６の移動によって開口２３ｇ近傍の現像剤Ｇがほぐされる。なお、シール部材４５はその表面がシール材４７に密着しながら現像装置２３外に移動することになるために、そのときの密着力によって可撓性部材４６はシール部材４５の表面形状に沿って平面的に変形した状態で装置２３外に引抜かれる。こうして、シール材４７が貼着される間口を広げることなく、装置内の現像剤Ｇが装置外に漏出する不具合を抑止することができる。
【００６０】
このように、現像装置２３の使用開始時（又は、現像剤交換時）に、シール部材４５を取出する動作に連動して可撓性部材４６が現像剤収容部４３内の現像剤を撹拌しながら移動することになる。したがって、使用開始前の長期放置等によって現像剤収容部４３内に収容された現像剤Ｇが凝固してその現像剤Ｇのかたまりが開口２３ｇを塞いでいるような場合であっても、シール部材４５の引抜き動作に連動して開口２３ｇの近傍で移動する可撓性部材４６によって、その現像剤Ｇのかたまりがほぐされることになる。これによって、現像剤収容部４３から装置主部２３ｈへの現像剤Ｇの供給不良が抑止される。
【００６１】
以上説明したように、本実施の形態２によれば、現像剤収容部４３において、現像剤Ｇのかたまりを破砕する可撓性部材４６が開口２３ｇに対して近設されている。これによって、現像剤収容部４３に収容された現像剤Ｇが凝固した場合であっても、シール部材４５が取出された後の開口２３ｇを現像剤Ｇが塞ぐことなく、装置主部２３ｈに確実に現像剤Ｇが供給される。こうして、装置主部２３ｈにおける現像剤Ｇの不足による異常画像の発生を未然に抑止することができる。
【００６２】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
特に、前記各実施の形態における現像剤がトナーのみで構成される１成分現像剤であっても（この場合、現像剤収容部４３はトナー容器になる。）、本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】図１の画像形成装置における作像部を示す断面図である。
【図３】現像装置を長手方向にみた断面図である。
【図４】現像装置を示す断面図である。
【図５】図４の現像装置におけるＡ−Ａ断面を示す断面図である。
【図６】この発明の実施の形態２における現像装置を示す断面図である。
【図７】図６の現像装置におけるＡ−Ａ断面を示す断面図である。
【符号の説明】
【００６４】
１  画像形成装置本体（装置本体）、
２０、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ、
２１  感光体ドラム（像担持体）、  ２２  帯電部、
２３、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫ  現像装置（現像部）、
２３ａ  現像ローラ（現像剤担持体）、
２３ｂ  第１搬送スクリュ（第１搬送部材）、
２３ｃ  第２搬送スクリュ（第２搬送部材）、
２３ｅ  仕切部材、  ２３ｆ  トナー補給口、
２３ｇ  開口、  ２３ｈ  装置主部、  ２５  クリーニング部、
３２、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫ  トナー補給部、
４３  現像剤収容部（現像剤カートリッジ）、
４４  回転撹拌部材（破砕部材）、
４５  シール部材（封止部材）、  ４５ａ  貼着面、  ４５ｂ  非貼着面、
４５ｃ  折返し部、  ４５ｄ  把持部、
４６  可撓性部材（突出部材、破砕部材）、
４７  シール材、  ４８、４９  ギア、
Ｇ  ２成分現像剤（現像剤）、  Ｔ  トナー、  Ｃ  キャリア。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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