(57)【要約】【課題】メッセージ送信者の感情の変化を簡易な構成で判断し、それを受信側で出力させることができるチャットシステムを提供すること。【解決手段】複数の装置を含んで構成され、各装置においてメッセージ文字列を入力するとともに、他の装置に送信し、該他の装置において前記メッセージ文字列を受信するとともに、出力するチャットシステムにおいて、あるメッセージ文字列の入力タイミングから別のメッセージ文字列の入力タイミングまでの経過時間に応じて感情レベルを決定する手段と、前記他の装置において、決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、を含むことを特徴とする。【選択図】図２
2006338685.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の装置を含んで構成され、各装置においてメッセージ文字列を入力するとともに、他の装置に送信し、該他の装置において前記メッセージ文字列を受信するとともに、出力するチャットシステムにおいて、
あるメッセージ文字列の入力タイミングから別のメッセージ文字列の入力タイミングまでの経過時間に応じて感情レベルを決定する手段と、
前記他の装置において、決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、
を含むことを特徴とするチャットシステム。
【請求項２】
第１装置及び第２装置を含むチャットシステムにおいて、
前記第１装置は、
メッセージ文字列を入力する手段と、
感情の種類を示す感情種類データを入力する手段と、
入力される前記メッセージ文字列を前記第２装置に送信する手段と、
入力される前記感情種類データを前記第２装置に送信する手段と、を含み、
前記第２装置は、
前記第１装置から前記メッセージ文字列を受信する手段と、
前記第１装置から前記感情種類データを受信する手段と、
受信される前記メッセージ文字列を出力する手段と、
前記第１装置における前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて決定される感情レベルを取得する手段と、
受信される前記感情種類データ及び取得される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、を含み、
前記第２装置は、
メッセージ文字列を入力する手段と、
入力されるメッセージ文字列を前記第１装置に送信する手段と、をさらに含み、
前記第１装置は、
前記第２装置から前記メッセージ文字列を受信する手段と、
受信される前記メッセージ文字列を出力する手段と、をさらに含み、
前記感情レベルは、前記第２装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングと、前記第１装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングと、の差に応じて決定される、
ことを特徴とするチャットシステム。
【請求項３】
請求項２に記載のチャットシステムにおいて、
前記感情レベルは、前記メッセージ文字列の文字量にさらに応じて決定される、
ことを特徴とするチャットシステム。
【請求項４】
チャットシステムに用いられる通信装置であって、
メッセージ文字列を受信する手段と、
感情種類データを受信する手段と、
受信される前記メッセージ文字列を出力する手段と、
前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定する手段と、
受信される前記感情種類データ及び決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、
を含むことを特徴とする通信装置。
【請求項５】
チャットシステムに用いられる通信装置の制御方法であって、
メッセージ文字列を受信するステップと、
感情種類データを受信するステップと、
受信される前記メッセージ文字列を出力するステップと、
前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定するステップと、
受信される前記感情種類データ及び決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力するステップと、
を含むことを特徴とする通信装置の制御方法。
【請求項６】
メッセージ文字列を受信する手段、
感情種類データを受信する手段、
受信される前記メッセージ文字列を出力する手段、
前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定する手段、及び
受信される前記感情種類データ及び決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段
としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はチャットシステム、チャットシステムに用いる通信装置、通信装置の制御方法及びプログラムに関し、特にユーザの感情を表す画像等を出力するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
チャットシステムにおいては、メッセージ送信者の感情を相手方に伝達するために感情の内容を示す情報を入力させ、それをメッセージとともに、或いはメッセージとは別に送信して、受信側において、その情報に応じて感情の内容を示す画像、例えばメッセージ送信者が入力した情報に応じた表情のアバター（分身）画像を表示させるものがあった。こうしたシステムによれば、メッセージ送信者の感情の内容を相手方に伝達することができ、それにより円滑なコミュニケーションを実現することができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記背景技術に係るシステムでは、メッセージ送信者は感情の内容を示す情報をいちいち入力しなければ、それを相手方に伝達することができず、大変煩わしいものとなっていた。
【０００４】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、メッセージ送信者の感情の変化を簡易な構成で判断し、それを受信側で出力させることができるチャットシステム、チャットシステムに用いる通信装置、通信装置の制御方法及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明に係るチャットシステムは、複数の装置を含んで構成され、各装置においてメッセージ文字列を入力するとともに、他の装置に送信し、該他の装置において前記メッセージ文字列を受信するとともに、出力するチャットシステムにおいて、あるメッセージ文字列の入力タイミングから他のメッセージ文字列の入力タイミングまでの経過時間に応じて感情レベルを決定する手段と、前記他の装置において、決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、を含むことを特徴とする。
【０００６】
本発明によれば、あるメッセージ文字列の入力タイミングから別のメッセージ文字列の入力タイミングまでの経過時間に応じて感情レベルが決定され、それに応じた画像や音が第２装置において出力されるので、メッセージ送信者に負担を掛けることなく、その感情をメッセージ受信者が直感的に把握できるようになる。なお、音は、例えば音声や音楽等である（以下、同様）。
【０００７】
また、本発明に係るチャットシステムは、第１装置及び第２装置を含むチャットシステムにおいて、前記第１装置は、メッセージ文字列を入力する手段と、感情の種類を示す感情種類データを入力する手段と、入力される前記メッセージ文字列を前記第２装置に送信する手段と、入力される前記感情種類データを前記第２装置に送信する手段と、を含み、前記第２装置は、前記第１装置から前記メッセージ文字列を受信する手段と、前記第１装置から前記感情種類データを受信する手段と、受信される前記メッセージ文字列を出力する手段と、前記第１装置における前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて決定される感情レベルを取得する手段と、受信される前記感情種類データ及び取得される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、を含むことを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、第１装置において入力される感情種類データ、及び第１装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングに応じて決定される感情レベルに応じた画像や音が第２装置において出力されるので、メッセージ送信者に負担を掛けることなく、その感情をメッセージ受信者に直感的に把握させることができるようになる。
【０００９】
ここで、「感情種類データ」は、例えば喜怒哀楽等のメッセージ送信者の感情の種類を示すデータである。また、「前記第１装置における前記メッセージ文字列の入力タイミング」は、第１装置においてメッセージ文字列の入力が完了したタイミング、第１装置から第２装置に宛ててメッセージ文字列が送信されるタイミング、第２装置においてメッセージ文字列が受信又は出力されるタイミング、第１装置と第２装置との通信を中継する中継装置においてメッセージ文字列が受信又は送信されるタイミング等、第１装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングに対応するあらゆるタイミングを含む。
【００１０】
また、本発明に係る通信装置は、チャットシステムに用いられる通信装置であって、メッセージ文字列を入力する手段と、感情の種類を示す感情種類データを入力する手段と、前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定する手段と、入力される前記メッセージ文字列を送信する手段と、入力される前記感情種類データを送信する手段と、決定される前記感情レベルを送信する手段と、を含むことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る方法は、チャットシステムに用いられる通信装置の制御方法であって、メッセージ文字列の入力を受け付けるステップと、感情の種類を示す感情種類データの入力を受け付けるステップと、前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定するステップと、入力される前記メッセージ文字列を送信するステップと、入力される前記感情種類データを送信するステップと、決定される前記感情レベルを送信するステップと、を含むことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係るプログラムは、メッセージ文字列を入力する手段、感情の種類を示す感情種類データを入力する手段、前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定する手段、入力される前記メッセージ文字列を送信する手段、入力される前記感情種類データを送信する手段、及び決定される前記感情レベルを送信する手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムである。
【００１３】
本発明によれば、メッセージ文字列の入力・送信側において感情レベルを決定することができる。
【００１４】
また、本発明に係る通信装置は、チャットシステムに用いられる通信装置であって、メッセージ文字列を受信する手段と、感情種類データを受信する手段と、受信される前記メッセージ文字列を出力する手段と、前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定する手段と、受信される前記感情種類データ及び決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段と、を含むことを特徴とする。
【００１５】
また、本発明に係る方法は、チャットシステムに用いられる通信装置の制御方法であって、メッセージ文字列を受信するステップと、感情種類データを受信するステップと、受信される前記メッセージ文字列を出力するステップと、前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定するステップと、受信される前記感情種類データ及び決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力するステップと、を含むことを特徴とする。
【００１６】
また、本発明に係るプログラムは、メッセージ文字列を受信する手段、感情種類データを受信する手段、受信される前記メッセージ文字列を出力する手段、前記メッセージ文字列の入力タイミングに応じて感情レベルを決定する手段、及び受信される前記感情種類データ及び決定される前記感情レベルに応じた画像又は音のうち少なくとも一方を出力する手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムである。
【００１７】
本発明によれば、メッセージ文字列の受信・出力側において感情レベルを決定することができる。
【００１８】
本発明の一態様では、前記感情レベルは、前記メッセージ文字列の文字量にさらに応じて決定される。メッセージ文字列の文字量は、例えばメッセージ文字列の文字数自体、或いは特殊漢字等の入力し難い文字について重み付けした文字数等である。この態様によれば、メッセージ文字列を急いで入力したか、或いは逆にゆっくりと入力したか等を適切に評価でき、それに応じて適切な感情レベルを決定することができる。
【００１９】
また、本発明の一態様では、前記感情レベルは、前記第１装置における前記メッセージ文字列の入力間隔に応じて決定される。こうすれば、メッセージ送信者がメッセージ文字列を次々と入力している場合等に、例えばとても喜んでいる、或いはとても怒っている等と感情レベルを判断することができる。
【００２０】
また、本発明の一態様では、前記第２装置は、メッセージ文字列を入力する手段と、入力されるメッセージ文字列を前記第１装置に送信する手段と、をさらに含み、前記第１装置は、前記第２装置から前記メッセージ文字列を受信する手段と、受信される前記メッセージ文字列を出力する手段と、をさらに含み、前記感情レベルは、前記第２装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングと、前記第１装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングと、の差に応じて決定される。
【００２１】
「前記第２装置における前記メッセージ文字列の入力タイミング」は、第２装置においてメッセージ文字列の入力が完了したタイミング、第２装置から第１装置に宛ててメッセージ文字列が送信されるタイミング、第１装置においてメッセージ文字列が受信又は出力されるタイミング、第１装置と第２装置との通信を中継する中継装置においてメッセージ文字列が受信又は送信されるタイミング等、第２装置におけるメッセージ文字列の入力タイミングに対応するあらゆるタイミングを含む。
【００２２】
この態様によれば、例えばメッセージ文字列を受信又は出力するタイミング等から、それに応じてメッセージ文字列を入力又は送信するタイミング等までの間が短い場合に、例えばとても喜んでいる、或いはとても怒っている等と感情レベルを判断することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明の一実施形態について図面に基づき詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本発明の一実施形態に係るチャットシステムの全体構成を示す図である。同図に示すように、このチャットシステムは、サーバ１２とクライアント１６Ａ，１６Ｂとを含んで構成されている。サーバ１２、クライアント１６Ａ，１６Ｂは、いずれもインターネット等のデータ通信ネットワーク１４に通信接続されており、相互にデータ通信可能となっている。以下では、特にクライアント１６Ａ，１６Ｂを区別する必要の無い場合には、単にクライアント１６と記す。
【００２５】
サーバ１２は、プロセッサ、各種記憶装置及びデータ通信装置を中心として構成された公知のサーバコンピュータによって実現されるものであり、クライアント１６Ａとクライアント１６Ｂで行われるチャットを管理・中継するものである。一方、クライアント１６は、モニタ、キーボード等の入力手段、プロセッサ、各種記憶装置及びデータ通信装置を中心として構成された公知のパーソナルコンピュータ或いは公知のコンピュータゲームシステム等の各種コンピュータシステムによって実現されるものであり、各ユーザがチャット（メッセージ文字列の授受による会話）をするのに用いる。
【００２６】
図２は、クライアント１６Ａのモニタに表示されるチャット画面の一例を示している。クライアント１６Ｂのモニタにも同様のチャット画面が表示される。同図に示すように、このチャット画面には、当該クライアント１６Ａのユーザ（以下では、「ユーザＡ」と記す。）に対応する本人情報表示領域２０Ａと、チャット相手、すなわちクライアント１６Ｂのユーザ（以下では、「ユーザＢ」と記す。）に対応する相手情報表示領域２０Ｂと、メッセージ文字列を入力するためのメッセージ文字列入力欄２６と、感情種類入力欄１８と、が設けられている。本人情報表示領域２０Ａには、ユーザＡを表象するアバター画像２４Ａが表示されている。また、本人情報表示領域２０Ａの下方には吹き出し画像２２Ａが表示されており、この吹き出し画像２２Ａの中にユーザＡにより入力されるメッセージ文字列が順次表示されるようになっている。同様に、相手情報表示領域２０Ｂには、ユーザＢを表象するアバター画像２４Ｂが表示されている。また、相手情報表示領域２０Ｂの下方には吹き出し画像２２Ｂが表示されており、この吹き出し画像２２Ｂの中にユーザＢにより入力されるメッセージ文字列が順次表示されるようになっている。メッセージ文字列入力欄２６は、ユーザＡがキーボード等の文字入力手段によりメッセージ文字列（相手へのメッセージである文字列）を入力するのに用いる文字列編集領域であり、同欄に表示されたカーソル位置に文字を順に入力することにより、メッセージ文字列を完成させることができるようになっている。そして、リターンキー等の入力完了操作を行うことにより、同欄に表示されたメッセージ文字列をチャット相手であるユーザＢに向けて送信できるようになっている。また、感情種類入力欄１８には、「喜楽」、「怒」、「哀」の文字が表示されており、所定の感情種類切替操作によっていずれかを選択することで、ユーザＡを表象するアバター画像２４Ａの感情種類を設定入力できるようになっている。これにより、アバター画像２４Ａの表情を変化させることができる。
【００２７】
上述したように、チャット相手が用いるクライアント１６Ｂにも、同図に示したのと同様のチャット画面が表示されており、そこにはアバター画像２４Ａと同一の画像が、相手情報表示領域に表示されている。また、アバター画像２４Ｂと同一の画像が、本人情報表示領域に表示されている。このため、ユーザＡが感情種類入力欄１８によりアバター画像２４Ａの感情種類を設定入力し、アバター画像２４Ａの表情を変化させると、それに連動してクライアント１６Ｂのチャット画面の相手情報表示領域に表されたアバター画像も、同様の表情変化を見せるようになっている。こうして、文字だけでなく、アバター画像を用いてチャット相手、すなわちユーザＢに感情を伝えることができるようになっている。
【００２８】
クライアント１６では、特定の操作を行うことにより、チャットログをモニタに表示させることができるようになっている。図３は、このチャットログの一例を示している。同図に示すように、チャットログは、チャット当事者であるユーザＡ及びユーザＢを識別する文字（ここでは「Ａ」又は「Ｂ」）と、そのチャット当事者の発言であるメッセージ文字列と、そのメッセージ文字列が表示された時点での当該メッセージ文字列を入力したチャット当事者に対応する感情種類及び感情レベルに対応する画像と、を対応づけて時系列に表示するものである。既に説明したチャット画面では、最新の発言のみが吹き出し画像２２Ａ，２２Ｂに表示されるのみであり、過去の発言については表示されないが、同図に示すチャットログを表示させることで、直ちにそれを把握できるようになっている。
【００２９】
アバター画像２４Ａ，２４Ｂは、予めクライアント１６の記憶手段に記憶されており、該記憶手段から選択的に読み出されてモニタに表示されるようになっている。図４乃至図６は、クライアント１６の記憶手段に記憶されているアバター画像群を示している。図４には、感情種類「喜楽」に対応するアバター画像群が示されている。具体的には、同図（ａ）には、感情種類「喜楽」及び感情レベル「１」に対応するアバター画像群が示されている。同様に、同図（ｂ）には、感情種類「喜楽」及び感情レベル「２」に対応するアバター画像群が示されており、同図（ｃ）には、感情種類「喜楽」及び感情レベル「３」に対応するアバター画像群が示されており、同図（ｄ）には、感情種類「喜楽」及び感情レベル「４」に対応するアバター画像群が示されている。同図を見て分かるように、同じ感情種類であっても、感情レベルが上昇するにつれて、その感情の強さが増加するようになっており、それに応じてアバター画像の表情が変化するようになっている。
【００３０】
クライアント１６には、同一の感情種類及び同一の感情レベルに対応づけて複数のアバター画像が記憶されているが、これらは異なるキャラクタを示すアバター画像である。すなわち、このチャットシステムでは、例えば「２０代男性」、「１０代女性」、「４０代女性」等を描いた複数のキャラクタが用意されており、各キャラクタに対応づけて、各感情種類及び各感情レベルに対応する画像（アバター画像）が予め作成されている。本実施形態では、予めユーザは自分のアバター画像として使用するキャラクタを指定するようになっており、図２に示すチャット画面においては、こうしてユーザにより指定されたキャラクタの画像が同ユーザのアバター画像として表示されるようになっている。
【００３１】
感情種類「喜楽」の場合と同様に、図５には、感情種類「怒」に対応するアバター画像群が示されている。具体的には、同図（ａ）には、感情種類「怒」及び感情レベル「１」に対応するアバター画像群が示されている。同様に、同図（ｂ）には、感情種類「怒」及び感情レベル「２」に対応するアバター画像群が示されており、同図（ｃ）には、感情種類「怒」及び感情レベル「３」に対応するアバター画像群が示されており、同図（ｄ）には、感情種類「怒」及び感情レベル「４」に対応するアバター画像群が示されている。また、図６には、感情種類「哀」に対応するアバター画像群が示されている。具体的には、同図（ａ）には、感情種類「哀」及び感情レベル「１」に対応するアバター画像群が示されている。同様に、同図（ｂ）には、感情種類「哀」及び感情レベル「２」に対応するアバター画像群が示されており、同図（ｃ）には、感情種類「哀」及び感情レベル「３」に対応するアバター画像群が示されており、同図（ｄ）には、感情種類「哀」及び感情レベル「４」に対応するアバター画像群が示されている。
【００３２】
ここで、アバター画像の表情変化について、さらに詳細に説明する。図７は、ユーザＡ及びユーザＢに対応するアバター画像の表情変化を説明する図である。同図の第１列には、メッセージ文字列を送信し、又は感情種類切替操作を行ったユーザを識別する文字（「Ａ」又は「Ｂ」）が記されている。また、第２列には、送信したメッセージ文字列の内容、又は感情種類切替操作を行った旨が記されている。第３列には、ユーザＡに対応するアバター画像の表情、第４列には、ユーザＢに対応するアバター画像の表情が記されている。第３列及び第４列において、例えば「笑」は感情種類「喜楽」を表しており、「怒」は感情種類「怒」を表しており、「１」等の数値は感情レベルを表している。同図では、例えばユーザＡによる「こんにちは。」から、ユーザＢによる「こんにちは！」までの入力間隔が短いので、感情レベルが上昇し、ユーザＢに対応するアバター画像の表情は、「笑１」から「笑２」に変化している。また、ユーザＡが「ところで○○で事件があって…。」と入力した後に感情種類切替操作を行うと、ユーザＡに対応するアバター画像の表情は「怒１」に変化している。すなわち、本実施形態では、感情種類切替操作を行うと、それに応じて感情レベルが１にリセットされるようになっている。
【００３３】
以下、本システムの構成・動作について、さらに詳細に説明する
【００３４】
図８は、サーバ１２の機能的構成を示す図である。同図に示すようにサーバ１２は、機能的には通信部３０、感情データ管理部３２及び感情データ記憶部３４を含んでいる。これらの機能ブロックは、サーバ１２において所定のプログラムが実行されることにより実現されている。通信部３０は、例えば公知のデータ通信カードを含んで構成されており、データ通信ネットワーク１４を介したクライアント１６とのデータ通信を行うものであり、特にクライアント１６Ａから送信されるメッセージ文字列を受信し、それをクライアント１６Ｂに転送する。また、クライアント１６Ｂから送信されるメッセージ文字列を受信し、それをクライアント１６Ａに転送する。このとき、各クライアント１６からメッセージ文字列を受信した時刻を、クライアント１６におけるメッセージ文字列の入力タイミングとして感情データ管理部３２に通知するようにしている。
【００３５】
また、通信部３０は、クライアント１６Ａ又は１６Ｂから感情種類データを受信すると、それを感情データ管理部３２に渡す。また、感情データ管理部３２から、感情データの更新内容を表す感情データ更新要求を受け取り、それをクライアント１６Ａやクライアント１６Ｂに送信する。なお、感情データは、感情種類データ及び感情レベルのいずれか少なくとも一方を含むデータである。
【００３６】
感情データ管理部３２は、感情データ記憶部３４に記憶された感情データの管理・配信を行うものである。すなわち、感情データ記憶部３４は、ハードディスク記憶装置やＲＡＭ等の記憶手段を含んで構成されており、感情データを記憶している。図９は、この感情データ記憶部３４に記憶された感情データの一例を示している。同図に示すように、感情データは、チャットを行っている各ユーザを識別する情報と、そのユーザが前回メッセージ文字列を入力した時刻と、現在設定（指定）されている感情種類と、現在の感情レベルとを対応づけてなる。ここでは、ユーザＡの現在の感情種類は「喜楽」であり、感情レベルは「２」であること、直前のメッセージ文字列の入力は１８時３０分２５秒に行われたことが記されている。また、ユーザＢの現在の感情種類は「怒」であり、感情レベルは「１」であること、直前のメッセージ文字列の入力は１８時３０分１４秒に行われたことが記されている。
【００３７】
感情データ管理部３２は、まずクライアント１６から感情種類データを受信すると、そのクライアント１６のユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情種類を、その感情種類データが示すものに変更する。このとき、同ユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを１に初期化する。
【００３８】
また、クライアント１６からメッセージ文字列を受信し、メッセージ文字列の入力タイミングが通信部３０から通知されると、その時刻と、同メッセージ文字列を送信したユーザのチャット相手に対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている前回入力時刻と、の差を演算する。そして、この差をクライアント１６から受信したメッセージ文字列の文字量で除し、単位文字量当たりの時間差を演算する。そして、この単位文字量当たりの時間差が第１の所定値未満であれば、同メッセージ文字列を送信したユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを１だけ上昇させる。なお、感情レベルが既に最大値である場合には同レベル上昇処理を行わない。一方、単位文字量あたりの時間差が前記第１の所定値とは異なる第２の所定値以上であれば、同メッセージ文字列を送信したユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを１だけ下降させる。なお、感情レベルが既に最低値である場合には同レベル下降処理を行わない。以上のようにすれば、チャット相手から入力されるメッセージ文字列に応答して、速やかにそれに応じたメッセージ文字列を入力した場合に、そのユーザの感情レベルを上昇させることができる。また、応答が鈍い場合には、そのユーザの感情レベルを下降させることができる。
【００３９】
その後、通信部から通知があった時刻を、メッセージ文字列の送信者であるユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶させ、それにより前回入力時刻を更新する。そして、感情データ記憶部３４に記憶された感情データの更新内容、すなわち感情種類データ又は感情レベルの少なくとも一方を表す感情データ更新要求を、クライアント１６Ａ及びクライアント１６Ｂの両方に対して送信する。
【００４０】
なお、クライアント１６からメッセージ文字列を受信し、メッセージ文字列の入力タイミングが通信部３０から通知される場合、その時刻と、同メッセージ文字列を送信したユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている前回入力時刻と、の差を演算してもよい。そして、この差をクライアント１６から受信したメッセージ文字列の文字量で除し、単位文字量あたりの時間差を演算する。そして、この時間差が第１の所定値未満であれば、メッセージ文字列を送信したユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを１だけ上昇させ、第１の所定値とは異なる第２の所定値以上であれば、同メッセージ文字列を送信したユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを１だけ下降させるようにすればよい。こうすれば、次々とメッセージ文字列を送信するユーザについては、その感情レベルを高くし、逆にメッセージ文字列を送信する間隔の長い場合、或いはメッセージ文字列の入力作業そのものが遅い場合には、ユーザの感情レベルを低くすることができる。
【００４１】
図１０は、クライアント１６の機能的構成を示す図である。同図に示すように、クライアント１６は、機能的には通信部４０、メッセージ入力部４２、表示部４４、アバター画像記憶部４６、感情データ記憶部５０及び感情種類入力部４８を含んで構成されている。これらの機能は、クライアント１６において所定のプログラムが実行されることにより実現されるものである。
【００４２】
まず、通信部４０は、サーバ１２から受信するメッセージ文字列を受信して、それを表示部４４に供給する。また、サーバ１２から感情データを受信する場合に、その内容を感情データ記憶部５０の記憶内容に反映させる。また、メッセージ入力部４２によりメッセージ文字列が入力されると、そのメッセージ文字列をサーバ１２に送信する。また、通信部４０には、感情種類入力部４８から感情種類データが入力されるようになっており、この感情種類データを受信すると、それをサーバ１２に送信する。
【００４３】
メッセージ入力部４２は、特にキーボード等の文字入力手段を含んでおり、チャット画面のメッセージ文字列入力欄２６にメッセージ文字列を入力させる。入力されたメッセージ文字列は、表示部４４においてチャット画面における吹き出し画像２２に合成され、モニタにより表示出力される。
【００４４】
アバター画像記憶部４６は、例えばハードディスク記憶装置等を含んで構成されており、図４乃至図６に記載された各種アバター画像が記憶されている。感情データ記憶部５０は、チャット当事者である各ユーザに対応づけて、感情種類及び感情レベルを記憶している。このうち、特に当該クライアント１６のユーザに対応する感情種類については、感情種類入力部４８により設定入力できるようになっている。この場合、感情種類入力欄１８の各感情種類を示す文字を選択することにより、その文字に対応する感情種類を、当該クライアント１６のユーザに対応づけて感情データ記憶部５０に格納することができるようになっている。また、感情データ記憶部５０は、通信部４０がサーバ１２から感情データ更新要求を受信した場合に、その内容に従って更新されるようになっている。
【００４５】
表示部４４では、感情データ記憶部５０から各ユーザの感情種類及び感情レベルを読み出し、それに対応するアバター画像をアバター画像記憶部４６から読み出すようになっている。このとき、表示部４４は予め各ユーザのキャラクタ指定を取得しており、指定されたキャラクタに対応するアバター画像を読み出すようにしている。読み出されたアバター画像は、表示部４４により、本人情報表示領域２０Ａ及び相手情報表示領域２０Ｂにそれぞれ表示される。
【００４６】
ここで、サーバ１２の処理についてさらに説明する。図１１は、サーバ１２による感情データ管理処理を示すフロー図である。同図に示すように、サーバ１２では、いずれかのクライアント１６からメッセージ文字列を受信するか否かを監視しており（Ｓ１０１）、メッセージ文字列を受信した場合には、図示しない計時手段から現在時刻を取得する（Ｓ１０２）。さらに、感情データ記憶部３４から、チャット相手であるユーザに対応する前回入力時刻を読み出し、そこから現在時刻までの経過時間ｔ１を算出する（Ｓ１０３）。そして、この経過時間ｔ１が第１の所定値ＴＡ未満であれば、メッセージ文字列の送信者であるユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを、１だけ上昇させるよう更新する（Ｓ１０５）。このとき、既に感情レベルが最大値に達していれば、Ｓ１０５での処理は行わない。一方、経過時間ｔ１が第１の所定値ＴＡ以上であれば、Ｓ１０５の処理をスキップする。さらに、経過時間ｔ１が第２の所定値ＴＢ（ＴＢ＞ＴＡ）より大きいか否かを判断する（Ｓ１０６）。もし大きければ、メッセージ文字列の送信者であるユーザに対応づけて感情データ記憶部３４に記憶されている感情レベルを、１だけ下降させるよう更新する（Ｓ１０７）。このとき、既に感情レベルが最低値に達していれば、Ｓ１０７での処理は行わない。一方、経過時間ｔ１が第２の所定値ＴＢ以下であれば、Ｓ１０７の処理をスキップする。
【００４７】
その後、以上のようにして更新した感情レベルを感情データ更新要求として、各クライアント１６に送信する（Ｓ１０８）。また、Ｓ１０２で取得した現在時刻を、感情データ記憶部３４に、メッセージ文字列の送信者であるユーザに対応づけて記憶させる。こうして、前回入力時刻を更新するようにしている。
【００４８】
以上説明したチャットシステムによれば、メッセージ文字列の入力タイミングに応じてアバター画像の表情が自動的に変化するので、アバター画像の表情を変化させるための特別の入力を必要とせず、ユーザの利便性を大幅に向上できる。
【００４９】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。
【００５０】
例えば、以上の説明では、メッセージ文字列の入力タイミングに応じてアバター画像を変化させるようにしたが、クライアント１６において音を出力させ、この音をメッセージ文字列の入力タイミングに応じて変化させるようにしてもよい。この場合の音は、音楽や、例えばメッセージ文字列を読み上げる音声等である。こうしても、音の変化から、チャット相手の感情を判断することができる。
【００５１】
また、以上の説明では、サーバ１２における受信タイミングを、クライアント１６におけるメッセージ文字列の入力タイミングとして取り扱ったが、クライアント１６においてメッセージ文字列が入力されたときに現在時刻を取得しておき、それをサーバ１２に送信させるようにすれば、メッセージ文字列が入力されたタイミングにさらに近いタイミングを、クライアント１６におけるメッセージ文字列の入力タイミングとして取り扱うことができる。
【００５２】
また、ここでは直前のメッセージ文字列の入力タイミングから今回のメッセージ文字列の入力タイミングまでの経過時間に応じて、感情レベルを上下させるようにしたが、同経過時間、或いはそれを文字量で除した値の範囲に感情レベルを対応づけておいてもよい。こうすれば感情レベルを急激に変化させることができる。また、経過時間、或いはそれを文字量で除した値の平均等その他の統計量を算出し、それに応じて感情レベルを決定するようにしてもよい。
【００５３】
さらに、ここではサーバ１２において感情データの管理を行うようにしたが、各クライアント１６において行うようにしてもよい。図１２は、この変形例に係るクライアント１６の機能的構成を示す図である。同図に示すように、この例では、クライアント１６に感情データ管理部５２が設けられる点が特徴的である。他の構成については、図１０の場合と同様であり、ここでは同一符号を付して詳細な説明を省略する。
【００５４】
感情データ管理部５２には、メッセージ入力部４２からメッセージ文字列が入力されており、さらに通信部４０から他のクライアント１６から受信したメッセージ文字列が入力されている。そして、メッセージ入力部４２からメッセージ文字列が入力された場合には、図示しない計時手段により現在時刻を取得し、さらに感情データ記憶部５０に記憶されたチャット相手に対応する前回入力時刻を読み出し、そこから現在時刻までの経過時間を読み出す。そして、図１１の場合と同様にして、この経過時間に応じて感情レベルを変更する。また、通信部４０からメッセージ文字列が入力された場合には、図示しない計時手段により現在時刻を取得し、さらに感情データ記憶部５０に記憶された当該クライアント１６のユーザに対応する前回入力時刻を読み出し、そこから現在時刻までの経過時間を読み出す。そして、図１１の場合と同様にして、この経過時間に応じて感情レベルを変更する。この場合は、クライアント１６においてメッセージ文字列が受信されたタイミングが、当該メッセージ文字列の入力タイミングとして取り扱われる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の実施形態に係るチャットシステムの全体構成を示す図である。
【図２】チャット画面の一例を示す図である。
【図３】チャットログの一例を示す図である。
【図４】感情種類「喜楽」に対応するアバター画像群を示す図である。
【図５】感情種類「怒」に対応するアバター画像群を示す図である。
【図６】感情種類「哀」に対応するアバター画像群を示す図である。
【図７】アバター画像の変化の様子を説明する図である。
【図８】サーバの機能ブロック図である。
【図９】感情データ記憶部の記憶内容を示す図である。
【図１０】クライアントの機能ブロック図である。
【図１１】サーバにおける感情データ管理処理を示すフロー図である。
【図１２】変形例に係るクライアントの機能ブロック図である。
【符号の説明】
【００５６】
１２  サーバ、１４  データ通信ネットワーク、１６Ａ，１６Ｂ  クライアント、１８  感情種類入力欄、２０Ａ  本人情報表示領域、２０Ｂ  相手情報表示領域、２２Ａ，２２Ｂ  吹き出し画像、２４Ａ，２４Ｂ  アバター画像、２６  メッセージ文字列入力欄、３０，４０  通信部、３２，５２  感情データ管理部、３４，５０  感情データ記憶部、４２  メッセージ入力部、４４  表示部、４６  アバター画像記憶部、４８  感情種類入力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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