(57)【要約】【課題】画像形成装置本体が、これに着脱可能に装着される消耗品を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、その使用が特定のユーザに限定されるべき特殊な消耗品の使用制御を簡易な構成で実現する。【解決手段】消耗品２０として、通常の消耗品の他に、使用制御用の識別情報を予め保持している特殊な消耗品と、１以上の上記識別情報を示す許可情報を予め保持している許可情報登録用の消耗品と、が設けられる。装置本体１０は、許可情報登録用の消耗品が装着された場合、当該消耗品から許可情報を取得して登録保持する。また、装置本体１０は、特殊な消耗品が装着された場合、当該消耗品から識別情報を取得し、当該識別情報が上記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断し、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには当該所定の機能制限を行わない。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体が、これに着脱可能に装着される消耗品を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
前記消耗品として、通常の消耗品の他に、使用制御用の識別情報を予め保持している特殊な消耗品と、１以上の前記識別情報を示す許可情報を予め保持している許可情報登録用の消耗品と、が設けられ、
前記画像形成装置本体は、
前記許可情報登録用の消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記許可情報を取得して登録保持し、
前記特殊な消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記識別情報を取得し、当該識別情報が前記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断し、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには前記所定の機能制限を行わないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記特殊な消耗品は、大量消費者向けに割引価格で提供される割引消耗品であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
着脱可能に装着される消耗品を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置本体であって、
前記消耗品として、通常の消耗品の他に、使用制御用の識別情報を予め保持している特殊な消耗品と、１以上の前記識別情報を示す許可情報を予め保持している許可情報登録用の消耗品と、が装着可能であり、
前記許可情報登録用の消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記許可情報を取得して登録保持し、
前記特殊な消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記識別情報を取得し、当該識別情報が前記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断し、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには前記所定の機能制限を行わないことを特徴とする画像形成装置本体。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置本体であって、
前記特殊な消耗品は、大量消費者向けに割引価格で提供される割引消耗品であることを特徴とする画像形成装置本体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置本体が、これに着脱可能に装着される消耗品を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンタなどの画像形成装置として、感光体ユニットやトナーボトルなどの消耗品が画像形成装置本体に着脱可能に装着されるものが知られている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、今後の販売形態として、大量消費者に対して割引価格で消耗品を提供する形態が想定される。このような販売形態では、割引消耗品は大量消費を条件として安価に提供されるものであるので、大量消費者に提供された割引消耗品が他の通常消費者に横流しされて使用されることは好ましくない。このため、上記の販売形態をとる場合、通常消費者による割引消耗品の使用を制限するための割引消耗品の使用制御が必要となる。
【０００４】
このような使用制御は、上記の割引消耗品に限られず、その使用が特定のユーザに限定されるべき他の特殊な消耗品についても同様に必要とされる。
【０００５】
そこで、本発明は、その使用が特定のユーザに限定されるべき特殊な消耗品の使用制御を簡易な構成で実現することができる画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、画像形成装置本体が、これに着脱可能に装着される消耗品を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、前記消耗品として、通常の消耗品の他に、使用制御用の識別情報を予め保持している特殊な消耗品と、１以上の前記識別情報を示す許可情報を予め保持している許可情報登録用の消耗品と、が設けられ、前記画像形成装置本体は、前記許可情報登録用の消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記許可情報を取得して登録保持し、前記特殊な消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記識別情報を取得し、当該識別情報が前記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断し、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには前記所定の機能制限を行わないことを特徴とする。
【０００７】
本発明の好適な態様では、前記特殊な消耗品は、大量消費者向けに割引価格で提供される割引消耗品である。
【０００８】
本発明に係る画像形成装置本体は、着脱可能に装着される消耗品を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置本体であって、前記消耗品として、通常の消耗品の他に、使用制御用の識別情報を予め保持している特殊な消耗品と、１以上の前記識別情報を示す許可情報を予め保持している許可情報登録用の消耗品と、が装着可能であり、前記許可情報登録用の消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記許可情報を取得して登録保持し、前記特殊な消耗品が装着された場合、当該消耗品から前記識別情報を取得し、当該識別情報が前記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断し、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには前記所定の機能制限を行わないことを特徴とする。
【０００９】
本発明の好適な態様では、前記特殊な消耗品は、大量消費者向けに割引価格で提供される割引消耗品である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、その使用が特定のユーザに限定されるべき特殊な消耗品の使用制御を簡易な構成で実現することができる画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態を図面に従って説明する。
【００１２】
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１の構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、デジタル複合機等のように、紙等の記録媒体に対して画像を形成する装置である。画像形成装置１の印刷方式としては、例えば、電子写真方式やインクジェット方式などが挙げられる。
【００１３】
図１において、画像形成装置１は、画像形成装置本体１０（以下、「装置本体」と略す）と、この装置本体１０に着脱可能に装着される消耗品２０とを備えている。装置本体１０と消耗品２０とは、協働して画像形成を行う。
【００１４】
装置本体１０は、画像形成装置１において実質的に固定的な部分である。消耗品２０は、一般的には、消耗した場合に適宜交換される交換部品であり、例えば、感光体ユニット、トナーボトル、インクカートリッジなどが挙げられる。
【００１５】
消耗品２０には、図１に示されるように、不揮発性の記憶装置である消耗品メモリ２１が取り付けられている。ここでは、消耗品メモリ２１は、ＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）タグに含まれる半導体メモリであり、無線によりデータの読み書きが行われる。また、製造バラツキの補正値や使用履歴などの制御情報が格納されるメモリと兼用される。
【００１６】
ここで、本実施の形態における消耗品２０の種類と、消耗品メモリ２１に予め格納されている情報について説明する。本実施の形態では、図２に示されるように、消耗品２０として、通常品２０Ａと、割引品２０Ｂと、登録品２０Ｃとが設けられている。
【００１７】
通常品２０Ａは、通常の価格で提供される通常の消耗品であり、その使用が全てのユーザに認められるものである。この通常品２０Ａの消耗品メモリ２１には、図３に示されるように、当該消耗品の種類を示す消耗品コード「Ａ」が格納されている。
【００１８】
割引品２０Ｂは、大量消費者（大手顧客、ヘビーユーザ）向けに割引価格で提供される割引消耗品であり、その使用が特定のユーザ（大量消費者）に限定されるべき特殊な消耗品である。この割引品２０Ｂの消耗品メモリ２１には、図３に示されるように、当該消耗品の種類を示す消耗品コード「Ｂ」とともに、使用制御用の識別情報が格納されている。ここでは、割引品２０Ｂの消耗品メモリ２１には、各割引品２０Ｂに割り当てられた固有の識別情報である５桁のシリアル番号が格納されており、このシリアル番号のうち上位４桁が使用制御用の識別情報として機能する。なお、割引品２０Ｂについては、下位１桁が１〜９のいずれかであるシリアル番号が付与され、下位１桁が０であるシリアル番号は付与されない。
【００１９】
登録品２０Ｃは、特定の識別情報を持つ割引品２０Ｂの使用を許可するための許可情報を装置本体１０に登録するための許可情報登録用の消耗品である。この登録品２０Ｃの消耗品メモリ２１には、図３に示されるように、当該消耗品の種類を示す消耗品コード「Ｃ」とともに、１以上の使用制御用の識別情報を示す許可情報が格納されている。ここでは、登録品２０Ｃの消耗品メモリ２１には、各登録品２０Ｃに割り当てられた固有の識別情報である５桁のシリアル番号が格納されている。このシリアル番号は、許可情報として機能し、その上位４桁が使用制御用の識別情報を示す。なお、登録品２０Ｃについては、下位１桁が０であるシリアル番号が付与される。なお、登録品２０Ｃは、登録品２０Ｃと同じ識別情報を有する割引品２０Ｂとともに装置の使用者に提供される。
【００２０】
上記の通常品２０Ａ、割引品２０Ｂ、および登録品２０Ｃは、純正品や推奨品など、その使用が装置本体１０の製造者に認められている消耗品（以下、「認証品」と称す）である。実際の市場においては、このような認証品の他に、サードベンダー品、サードパーティ品、模造品、偽造品、海賊版など、その使用が装置本体１０の製造者に認められていない消耗品（以下、「非認証品」と称す）２０Ｄが流通する。この非認証品２０Ｄには、消耗品コードは設定されていない。また、非認証品２０Ｄは、消耗品メモリ２１のようなメモリを持たない場合もある。
【００２１】
一方、装置本体１０は、図１に示されるとおり、本体メモリ１１と制御部１２とを備えている。本体メモリ１１は、当該装置本体１０で使用が許可される割引品２０Ｂの識別情報を示す許可情報を登録保持する記憶装置であり、例えば、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）や不揮発性レジスタなどの書き換え可能な不揮発性記憶装置である。なお、ここでは、初期状態（出荷時点）において本体メモリ１１は許可情報を保持していない。
【００２２】
制御部１２は、不図示のプリントエンジンやユーザインタフェースなど、画像形成装置１全体を制御するものである。本実施の形態では、特に、制御部１２は、登録品２０Ｃが装着された場合、当該登録品２０Ｃから許可情報を取得し、当該許可情報を登録保持する。また、制御部１２は、割引品２０Ｂが装着された場合、当該割引品２０Ｂから使用制御用の識別情報を取得し、当該識別情報が上記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断する。そして、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには当該所定の機能制限を行わない。
【００２３】
具体的には、ここでは、制御部１２は、登録品２０Ｃが装着された場合、当該登録品２０Ｃの消耗品メモリ２１からシリアル番号を読み出し、このシリアル番号の上位４桁を許可番号として本体メモリ１１に登録する。ここで、本体メモリ１１には複数の許可番号が登録可能であり、装置本体１０に複数の登録品２０Ｃが装着された場合、本体メモリ１１には複数の許可番号が登録されることとなる。
【００２４】
また、制御部１２は、割引品２０Ｂが装着された場合、当該割引品２０Ｂの消耗品メモリ２１からシリアル番号を読み出し、このシリアル番号の上位４桁が本体メモリ１１に登録されている許可番号と一致するか否かを判断する。そして、一致しないときには、例えばウォータマークの記録や所定濃度以上の記録を利用出来なくする等の所定の機能制限を行い、一致するときには当該所定の機能制限を行わない。ここで、上記の機能制限は割引率などを考慮して適宜に決められればよく、当該機能制限には、画像形成機能を除く画像形成装置１の一部の機能を使用不可能にすること、画像形成機能を含む画像形成装置１の一部の機能を使用不可能にすること、および画像形成装置１の全ての機能を使用不可能にすることが含まれる。
【００２５】
制御部１２は、ここでは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどが搭載された回路基板であり、制御部１２の機能は、ＲＯＭ等の記憶媒体に格納されたプログラムがＣＰＵに実行されることによって実現される。ただし、制御部１２の機能の実現態様は特に限定されず、例えば、専用のハードウェア回路により実現されても構わない。
【００２６】
図４は、制御部１２の動作手順を示すフローチャートである。以下、図４に従って、画像形成装置１の動作について詳細に説明する。なお、画像形成装置１の一般的な画像形成動作については、広く知られているので説明を省略する。
【００２７】
図４において、制御部１２は、適宜の検知手段により消耗品２０の交換を検知すると（Ｓ１：ＹＥＳ）、不図示のリーダライタを介して、消耗品２０の消耗品メモリ２１から消耗品コードを読み込み（Ｓ２）、装着された消耗品２０の消耗品コードを判断する（Ｓ３）。
【００２８】
消耗品コードが「Ａ」であった場合（Ｓ３：Ａ）、すなわち通常品２０Ａが装着された場合、制御部１２は、以後、機能制限を加えることなく通常どおり画像形成装置１を制御することとする（Ｓ４）。このように、通常品２０Ａが装着された場合、次に消耗品が交換されるまで、画像形成装置１は全機能有効な状態で動作する。
【００２９】
消耗品コードが「Ｃ」であった場合（Ｓ３：Ｃ）、すなわち登録品２０Ｃが装着された場合、制御部１２は、消耗品メモリ２１からシリアル番号を読み込み（Ｓ５）、読み込まれたシリアル番号の上位４桁を許可番号として本体メモリ１１に登録する（Ｓ６）。
【００３０】
ついで、制御部１２は、消耗品メモリ２１に保持されている消耗品コードを「Ｃ」から「Ｂ」に書き換える（Ｓ７）。これにより、登録品２０Ｃに保持されている許可情報が無効となり、登録品２０Ｃの許可情報登録用の消耗品としての使用回数が１回に限定される。なお、ここでは消耗品コードは「Ｂ」に書き換えられることとしたが、「Ａ」に書き換えられることとしてもよい。
【００３１】
これらの処理が終了すると、制御部１２は、以後、機能制限を加えることなく通常どおり画像形成装置１を制御することとする（Ｓ８）。
【００３２】
このように、登録品２０Ｃが装着された場合、当該登録品２０Ｃに設定されている許可情報が装置本体１０に登録され、その後、次に消耗品が交換されるまで、画像形成装置１は全機能有効な状態で動作する。
【００３３】
消耗品コードが「Ｂ」であった場合（Ｓ３：Ｂ）、すなわち割引品２０Ｂが装着された場合、制御部１２は、消耗品メモリ２１からシリアル番号を読み込む（Ｓ９）。そして、制御部１２は、読み込まれたシリアル番号の上位４桁が本体メモリ１１に登録されている許可番号のいずれかと一致するか否かを判断する（Ｓ１０）。
【００３４】
一致しないと判断された場合（Ｓ１０：ＮＯ）、制御部１２は、以後、所定の機能制限を加えて画像形成装置１を制御することとする（Ｓ１１）。ここでは、制御部１２は、画像形成機能を維持しつつ、他の付加的な機能を使用不可能とする。ここで、使用不可能とされる機能は、割引率などを考慮して適宜に決められる。
【００３５】
一方、一致すると判断された場合（Ｓ１０：ＹＥＳ）、制御部１２は、以後、機能制限を加えることなく通常どおり画像形成装置１を制御することとする（Ｓ１２）。
【００３６】
このように、割引品２０Ｂが装着された場合、その割引品２０Ｂのシリアル番号の上位４桁が装置本体１０に登録された許可番号と一致するか否かが判断される。そして、一致しないと判断されたときには、次に消耗品が交換されるまで、画像形成装置１は限定された機能のみ有効な状態で動作する。一方、一致すると判断されたときには、次に消耗品が交換されるまで、画像形成装置１は全機能有効な状態で動作する。
【００３７】
消耗品コードが読み込まれなかった場合（Ｓ３：なし）、すなわち非認証品２０Ｄが装着された場合、制御部１２は、以後、所定の機能制限を加えて画像形成装置１を制御することとする（Ｓ１３）。ここでは、制御部１２は、画像形成機能を維持しつつ、他の付加的な機能を使用不可能とする。ここで、使用不可能とされる機能は、非認証品２０Ｄの使用に伴う不利益（装置本体１０の故障、画像品質上の問題、安全上の問題など）を回避する観点より適宜に決められる。また、当該ステップＳ１３の機能制限は、上記ステップＳ１１の機能制限と同じであってもよいし異なっていてもよい。このように、非認証品２０Ｄが装着された場合、次に消耗品が交換されるまで、画像形成装置１は限定された機能のみ有効な状態で動作する。
【００３８】
以上説明したとおりに動作するので、本実施の形態に係る画像形成装置１では、割引品２０Ｂの通常の使用の禁止／許可は、次のようにコントロールされることとなる。すなわち、初期状態（出荷時点）の装置本体１０では、許可番号が未登録であるので、どの割引品２０Ｂが装着された場合においても機能制限が加えられる。すなわち、割引品２０Ｂの通常の使用は禁止される。
【００３９】
この初期状態の装置本体１０に、例えばシリアル番号「１２３４０」を持つ登録品２０Ｃが装着されると、許可番号「１２３４」が装置本体１０に登録される。
【００４０】
この許可番号「１２３４」が登録された装置本体１０では、シリアル番号「１２３４１」〜「１２３４９」を持つ割引品２０Ｂについては、機能制限が加えられず通常の使用が許可される。
【００４１】
以上説明した本実施の形態によれば、以下の効果が得られる。
【００４２】
（１）本実施の形態では、消耗品として、通常の消耗品の他に、使用制御用の識別情報を予め保持している特殊な消耗品と、１以上の上記識別情報を示す許可情報を予め保持している許可情報登録用の消耗品と、が設けられる。そして、装置本体は、許可情報登録用の消耗品が装着された場合、当該消耗品から許可情報を取得して登録保持する。また、特殊な消耗品が装着された場合、当該消耗品から識別情報を取得し、当該識別情報が上記登録保持された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断し、一致しないときには所定の機能制限を行い、一致するときには当該所定の機能制限を行わない。このため、本実施の形態によれば、特殊な消耗品についての通常どおりの使用の禁止／許可を簡易な構成でコントロールすることができる。すなわち、特殊な消耗品の使用制御を簡易な構成で実現することができる。
【００４３】
（２）許可情報登録用の消耗品の装着によって装置本体に許可情報が登録される構成とするので、ユーザは、通常の消耗品交換作業と同様の作業によって簡単に許可情報を登録することができる。
【００４４】
（３）許可情報登録用の消耗品の装着によって装置本体に許可情報が登録される構成とするので、ユーザは、許可情報を登録しようとする場合、製造者や販売者（以下、販売者等と称す）から許可情報登録用の消耗品を入手しなければならない。これにより、ユーザが勝手に許可情報を登録することを防止することができる。
【００４５】
（４）許可情報登録用の消耗品の装着によって装置本体に許可情報が登録される構成とするので、販売者等は、どのユーザにどの特殊な消耗品の使用を許可するかを容易にコントロールすることができる。
【００４６】
（５）大量消費者に対して割引価格で消耗品を提供する販売形態では、割引消耗品は大量消費を条件として安価に提供されるものであるので、大量消費者に提供された割引消耗品が他の通常消費者に横流しされて使用されることは好ましくない。本実施の形態では、上記大量消費者に対して提供される割引消耗品を上記特殊な消耗品として使用制御の対象とする。このため、上記販売形態をとる場合において、大量消費者向けの割引消耗品が他の通常消費者に横流しされて、不正に使用されることを防止することができる。
【００４７】
（６）許可情報登録用の消耗品による許可情報の登録を行った場合、当該登録用の消耗品に保持されている許可情報を無効にする。このため、許可情報登録用の消耗品による許可情報の登録を１回に限定することができる。
【００４８】
なお、本発明は、上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で種々変更することができる。
【００４９】
例えば、使用制御用の識別情報は、上記のシリアル番号の上位４桁に限られず、特定の割引品２０Ｂ、または、特定の複数の割引品２０Ｂにより構成される割引品群を識別可能にするものであれば、どのような情報であってもよい。
【００５０】
また、許可情報は、上記のシリアル番号に限られず、１以上の使用制御用の識別情報を特定することができるものであれば、どのような情報であってもよい。ここで、許可情報の一つの変形例を示す。この変形例では、許可情報は、開始番号と設定個数とにより構成され、開始番号から終了番号［（開始番号）＋（設定個数）−１］までの番号を識別情報として示す。例えば、開始番号が「１２３４１」であり設定個数が「１００」である許可情報は、開始番号「１２３４１」から終了番号「１２４４０」までの番号を識別情報として示す。そして、この許可情報が登録された装置本体１０では、シリアル番号が「１２３４１」から「１２４４０」までの１００個の割引品２０Ｂについて、通常の使用が可能となる。
【００５１】
また、消耗品２０に保持される使用制御用の識別情報および許可情報は、上記の半導体メモリに限られず、磁気メモリや光学メモリなど、他の適宜の手段によって消耗品２０に保持されることができる。また、装置本体１０による消耗品２０のメモリへの書き換えの際に消耗品２０本体あるいはメモリに設けたヒューズを溶断し、装置本体１０による消耗品２０のメモリへの書き換えを一度に限定して不正な使用を防止するようにすることができる。
【００５２】
また、登録品２０Ｃのメモリに装置本体１０の制御プログラムを記憶させ、装置本体１０は登録品２０Ｃが新たに設定されたことを検知すると、登録品２０Ｃからこのプログラムをインストールして実行するようにしてもよい。例えば、割引品２０Ｂの通常使用を常に禁止するように動作する装置本体１０に対して登録品２０Ｃをセットすることにより、許可情報を登録保持して特定の割引品２０Ｂの通常使用を許可するように動作する装置本体１０とすることができる。
【００５３】
また、図示しない消耗品２０Ｅを用い、装置本体１０は消耗品２０Ｅの識別情報を検知すると、装置本体１０に登録された許可情報を全て消去するようにしてもよい。このようにすれば、装置本体１０のメモリを効率よく使用することができる。更に、装置本体１０は消耗品２０Ｅの識別情報を検知すると、装置本体１０から制御プログラムをアンインストールするようにすれば、割引消耗品に関する契約が終了した装置本体１０を通常の装置に戻すことができる。
【００５４】
また、使用制御の対象となる特殊な消耗品は、上記の割引消耗品に限られず、その使用が特定のユーザに限定されるべきものであれば、他の消耗品であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】消耗品の種類を示す図である。
【図３】消耗品メモリに格納されている情報を示す図である。
【図４】制御部の動作手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５６】
１  画像形成装置、１０  画像形成装置本体（装置本体）、１１  本体メモリ、１２  制御部、２０  消耗品、２０Ａ  通常品、２０Ｂ  割引品、２０Ｃ  登録品、２０Ｄ  非認証品、２１  消耗品メモリ。
【図１】
2006267601.tif 000003
【図２】
2006267601.tif 000004
【図３】
2006267601.tif 000005
【図４】
2006267601.tif 000006