(57)【要約】【課題】  地図情報や二次元座標のマップ情報の更新，変更を行なうことなく、またＬＡＮに依存することなく、導入やレイアウト変更への対応が可能であるようにした、画像形成装置自走システムを提供する。【解決手段】  画像形成装置１００と、上記画像形成装置の移動範囲内の各所に設けられ、それぞれ固有の識別情報２１１と隣接するアクセスポイントの識別情報２１１を記憶するアクセスポイントＡ〜Ｉ（２１０）と、各移動先に備えられ、その最寄りのアクセスポイントの識別情報２１１を記憶する識別部４００と、この識別部から移動先の最寄りのアクセスポイントの識別情報を受信する通信手段１２０と、上記画像形成装置と一体的に構成され、上記通信手段で受信した識別情報に基づいて、移動先の最寄りのアクセスポイントまで画像形成装置を移動させる移動手段１３０と、により画像形成装置自走システム１０を構成する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の移動範囲内の各所に設けられ、それぞれ固有の識別情報が割り当てられると共に、隣接するアクセスポイントの識別情報を記憶するアクセスポイントと、
上記画像形成装置の移動先に備えられ、最寄りのアクセスポイントの識別情報を記憶する識別部と、
この識別部と通信して、移動先の最寄りのアクセスポイントの識別情報を受信する通信手段と、
上記画像形成装置と一体的に構成され、上記通信手段で受信された識別情報に基づいて、移動先の最寄りのアクセスポイントまで画像形成装置を移動させる移動手段と、を設けた
ことを特徴とする画像形成装置自走システム。
【請求項２】
上記画像形成装置が移動すべき軌道を提供する移動経路を設けて、
上記移動手段が、この移動経路に沿って移動すると共に、
上記各アクセスポイントが、それぞれ上記移動経路上に配置されている
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置自走システム。
【請求項３】
上記各アクセスポイントにて、位置を特定するために割り当てられた固有の識別情報を上記識別部に対して送信する識別情報送信手段が備えられており、
上記識別部が、各アクセスポイントの識別情報送信手段から送信されてくる識別情報を記憶する記憶手段を備えている
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置自走システム。
【請求項４】
上記移動手段が、移動経路に沿って移動するための駆動手段を備えている
ことを特徴とする請求項１から３の何れかに記載の画像形成装置自走システム。
【請求項５】
上記通信手段で受信した識別情報に基づいて、移動先の最寄りのアクセスポイントへの移動順路を作成する移動計画手段を備えており、
上記移動手段が、上記移動計画手段により作成された移動順路に従って画像形成装置を移動先に移動させる
ことを特徴とする請求項１から４の何れかに記載の画像形成装置自走システム。
【請求項６】
上記移動計画手段が、既に入力された移動先位置情報と現在位置情報に基づいて、順次に移動先までの移動経路を作成し、新たな移動先位置情報が入力されたとき上記移動経路を更新する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置自走システム。
【請求項７】
上記移動計画手段が、複数の移動先位置情報が入力されているとき、各移動先位置情報の優先度を参照して移動経路を作成する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置自走システム。
【請求項８】
上記識別部が、ユーザ側端末に接続されており、記憶している最寄りのアクセスポイントの識別情報をこのユーザ側端末に送出する
ことを特徴とする請求項１から７の何れかに記載の画像形成装置自走システム。
【請求項９】
上記ユーザ側端末が、要求発生機能を備えており、要求信号を発生したとき、上記画像形成装置に対して無線ネットワーク等により、上記要求信号と共に、上記最寄りのアクセスポイントの識別情報を送信する
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置自走システム。
【請求項１０】
上記ユーザ側端末が、処理データ作成機能を備えており、上記要求信号と共に、処理データを画像形成装置に対して送信する
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置自走システム。
【請求項１１】
上記画像形成装置が、移動先の最寄りのアクセスポイントまで移動する間に、印刷出力を開始する
ことを特徴とする請求項１から１０の何れかに記載の画像形成装置自走システム。
【請求項１２】
上記識別部が、呼出要求発生手段を備えており、この呼出要求発生手段が呼出要求を発生したとき、移動経路を通信回線として、上記呼出要求と共に、上記最寄りのアクセスポイントの識別情報を送信する
ことを特徴とする請求項１から１１の何れかに記載の画像形成装置自走システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置が要求発生場所に対して移動して印刷を実行するようにした画像形成装置自走システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタに関する自走システムが開示されている。
即ち、送受信装置により印刷データ及び移動先識別情報をユーザ側端末から受信して、地図情報を参照することにより移動先位置情報を取得し、複数の移動先を効率的に巡回できる移動順路を計画し、この計画に基づいて駆動手段により移動すると共に、上記印刷データの印刷出力を行なうようにした移動型プリンタが開示されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
このような構成の移動型プリンタによれば、ユーザはプリンタの在る場所まで出向く必要がなく、移動型プリンタ自体がユーザの場所まで移動して印刷出力を行なうことにより、ユーザの無駄な労力を省略することができる。さらに、当該移動型プリンタが移動途中に印刷作業を行なうが可能であるため、印刷効率が向上することになる。
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の技術は、プリンタに限定されていることから、プリンタとは異なり原稿を必要とする複写機については考慮されていない。
また、地図情報と移動先であるユーザ側端末識別情報との連携方法についても考慮されていないが、導入時には地図情報取得に関して外部との通信が必要であると予想される。
【０００５】
これに対し、他の技術として、次の技術が開示されている。すなわち、通信手段により受信した移動指令に含まれる行先の位置情報と現在位置情報から、位置情報を二次元座標で表わすマップ情報に基づいて、スケジュールを更新して、この更新されたスケジュールに従って駆動手段により各行先に移動して、複写作業を行なう移動型複写機が開示されている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００６】
このような構成の移動型複写機によれば、ユーザの要求に応じて、移動型複写機がユーザの場所に移動し、そこで原稿からの複写作業を行なうので、ユーザは原稿を持って複写機の場所まで移動する必要がなくなる。
【特許文献１】特開２００１−１２５６４６号
【特許文献２】特開２００３−１１０７７９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献２に記載された技術は、複写機に限定されていることから、プリンタについては考慮されていない。
また、移動の際に現在位置情報及び行先の位置情報として、二次元座標によるマップ情報を利用していることから、導入時にマップ情報の作成に時間がかかると共に、レイアウト変更等により、各ユーザまたはユーザ側端末の位置が変更になった場合には、二次元座標によるマップ情報を作り直す必要があり、運用上の負荷が管理者にかかってしまう。
さらに、移動型プリンタまたは複写機の移動指令、即ち呼出しをユーザ側端末のみから行なうことができる場合には、各ユーザ側端末を互いに接続するＬＡＮが導入されていないと、移動型プリンタまたは複写機の導入が困難である。
【０００８】
本発明は、上記の問題を解決すべくなされたものであり、画像形成装置が所定の移動範囲を移動可能な画像形成装置自走システムにおいて、地図情報や二次元座標のマップ情報の更新，変更を行なうことなく、またＬＡＮに依存することなく、導入やレイアウト変更への対応が可能であるようにした、画像形成装置自走システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この目的を達成するため、本発明の請求項１記載の画像形成装置自走システムは、画像形成装置の移動範囲内の各所に設けられ、それぞれ固有の識別情報が割り当てられると共に、隣接するアクセスポイントの識別情報を記憶しているアクセスポイントと、上記画像形成装置の移動先に備えられ、最寄りのアクセスポイントの識別情報を記憶する識別部と、この識別部と通信して、移動先の最寄りのアクセスポイントの識別情報を受信する通信手段と、上記画像形成装置と一体的に構成され、上記通信手段で受信した識別情報に基づいて、移動先の最寄りのアクセスポイントまで画像形成装置を移動させる移動手段と、を設けた構成としてある。
【００１０】
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、上記画像形成装置に一体的に構成された移動手段が、移動先に備えられた識別部から送られてくる識別情報を移動先位置情報として、移動先の最寄りのアクセスポイントまで移動する。
これにより、ユーザは、手元に在る識別部を操作して、最寄りのアクセスポイントの識別情報を移動手段に対して送信することにより、画像形成装置が移動手段によって移動先の近くまで移動されることになる。従って、ユーザが画像形成装置を利用したいとき、画像形成装置の設置場所まで出向く必要はなく、画像形成装置がユーザの居場所付近まで出向くことになり、ユーザの負担が軽減され、作業効率が向上することになる。
【００１１】
この場合、上記移動手段は、前もって作成された各アクセスポイントの位置に関する二次元マップを必要とせずに、各アクセスポイントの識別情報、即ち当該アクセスポイント及び隣接するアクセスポイントの識別情報に基づいて、互いに隣接するアクセスポイントの相互の位置関係を取得することによって、移動順路を作成することができる。
従って、例えばオフィスフロアのレイアウト変更等があっても、改めて二次元マップを作成する必要がなく、メンテナンスフリーとなる。
【００１２】
また、請求項２記載の画像形成装置自走システムは、上記画像形成装置が移動すべき軌道を提供する移動経路を設けて、上記移動手段が、この移動経路に沿って移動すると共に、上記各アクセスポイントが、それぞれ上記移動経路上に配置されている構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、画像形成装置の移動すべき軌道を前もって決定しておくことにより、移動手段の移動を容易に制御することができる。
【００１３】
また、請求項３記載の画像形成装置自走システムは、上記各アクセスポイントにて、位置を特定するために割り当てられた固有の識別情報を上記識別部に対して送信する識別情報送信手段が備えられており、上記識別部が、各アクセスポイントの識別情報送信手段から送信されてくる識別情報を記憶する記憶手段を備えた構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、ユーザが自分のデスクから離れた場所に移動したときでも、自分専用の識別部を持って移動することにより、移動先にて当該識別部が、最寄りのアクセスポイントの識別情報送信手段からの固有の識別情報を、その記憶手段に記憶することによって、移動先でもユーザ自身の近くに画像形成装置を移動させることができる。
【００１４】
また、請求項４記載の画像形成装置自走システムは、上記移動手段が、移動経路に沿って移動するための駆動手段を備えた構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、上記移動手段が、駆動手段によって、移動経路に沿って移動することができる。
【００１５】
また、請求項５記載の画像形成装置自走システムは、上記通信手段で受信した識別情報に基づいて、移動先の最寄りのアクセスポイントへの移動順路を作成する移動計画手段を備えており、上記移動手段が、上記移動計画手段により作成された移動順路に従って画像形成装置を移動先に移動させる構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、上記移動計画手段が、移動手段そして画像形成装置の現在位置から移動先までの最適な移動順路を作成して、この移動順路に従って効率的に画像形成装置を移動させることができる。
【００１６】
また、請求項６記載の画像形成装置自走システムは、上記移動計画手段が、既に入力された移動先位置情報と現在位置情報に基づいて、順次に移動先までの移動経路を作成し、新たな移動先位置情報が入力されたとき上記移動経路を更新する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、複数の移動先がある場合に、上記移動計画手段が、各移動先を順次に効率良く巡回する移動順路を作成して、この移動順路に従って効率的に画像形成装置を移動させることができる。
【００１７】
また、請求項７記載の画像形成装置自走システムは、上記移動計画手段が、複数の移動先位置情報が入力されているとき、各移動先位置情報の優先度を参照して移動経路を作成する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、上記移動計画手段が、各移動先を先着順ではなく優先度の高い順に、各移動先を効率良く巡回する移動順路を作成するので、緊急を有する優先度の高い要求に対応することができる。
【００１８】
また、請求項８記載の画像形成装置自走システムは、上記識別部が、ユーザ側端末に接続されており、記憶している最寄りのアクセスポイントの識別情報をこのユーザ側端末に送出する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、ユーザが自分のユーザ側端末に対して識別部を接続することにより、ユーザ側端末から画像形成装置を外部接続機器として利用することができる。その際、画像形成装置を利用するとき、当該画像形成装置をユーザ自身の近くに自動的に呼び出すことが可能である。
【００１９】
また、請求項９記載の画像形成装置自走システムは、上記ユーザ側端末が、要求発生機能を備えており、要求信号を発生したとき、上記画像形成装置に対して無線ネットワーク等により、上記要求信号と共に、上記最寄りのアクセスポイントの識別情報を送信する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、ユーザ側端末から画像形成装置に対して直接に要求信号及び最寄りのアクセスポイントの識別情報を送信することができる。
【００２０】
また、請求項１０記載の画像形成装置自走システムは、上記ユーザ側端末が、処理データ作成機能を備えており、上記要求信号と共に、処理データを画像形成装置に対して送信する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、ユーザ側端末から画像形成装置に対して直接に処理データ要求信号及び最寄りのアクセスポイントの識別情報を送信することができる。
【００２１】
また、請求項１１記載の画像形成装置自走システムは、上記画像形成装置が、移動先の最寄りのアクセスポイントまで移動する間に、印刷出力を開始する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、ユーザ側端末から要求信号を送信した後、ユーザは、より迅速に画像形成装置による印刷出力を入手することができる。
【００２２】
また、請求項１２記載の画像形成装置自走システムは、上記識別部が、呼出要求発生手段を備えており、この呼出要求発生手段が呼出要求を発生したとき、上記移動経路を通信回線として、上記呼出要求と共に、上記最寄りのアクセスポイントの識別情報を送信する構成としてある。
画像形成装置自走システムをこのような構成とすると、ユーザがユーザ側端末を持っていなくても、近くの識別部の呼出要求発生手段を操作して、呼出要求を発生させることによって、最寄りのアクセスポイントまで画像形成装置を移動させ、ユーザの居場所の近くで当該画像形成装置を利用することができる。
この場合、ユーザ側端末が不要であることから、設備コストが少なくて済むことになる。
【発明の効果】
【００２３】
このように、本発明によれば、画像形成装置の移動範囲の各所に配置された複数個のアクセスポイントを利用して、移動手段が、各アクセスポイント及び隣接するアクセスポイントの識別情報を得ることによって、互いに隣接するアクセスポイントの相互の位置関係、即ち各アクセスポイントの隣接関係を取得することによって、従来のような所謂二次元マップを使用せずに、移動順路を作成することができる。
従って、各アクセスポイントのマップ作成作業が不要であることから、本システムの導入時や、レイアウト変更時に、マッピングする必要がなく、容易に導入可能となり、且つメンテナンスフリーとなるので、導入コスト及びランニングコストが低減され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
［第一実施形態］
以下、本発明の画像形成装置自走システムの第一の実施形態について、図１〜図３を参照して説明する。
図１は、本発明による画像形成装置自走システムの第一の実施形態の構成を示している。
図１に示すように、画像形成装置自走システム１０は、画像形成装置１００と、移動手段１１０と、移動経路２００と、ユーザデスク３００と、を含んでいる。
尚、ユーザデスク３００は、図示の場合、ただ一つのみが示されているが、実際には移動経路２００に隣接して複数配置されている。
【００２５】
上記画像形成装置１００は、従来公知の任意好適な画像形成装置を用いることができる。具体的には、画像形成装置１００には、例えば、プリンタ（複写機），コピー機，ファクシミリ，スキャナ，デジタル複合装置などが含まれる。
さらに、本発明の画像印刷装置に含まれるプリンタには、インクジェットプリンタ，昇華型熱転写方式プリンタ，ドットインパクトプリンタ，インクジェット式プリンタ，レーザプリンタ，溶融型熱転写方式プリンタなど、各種のプリンタ方式を備えたプリンタが含まれる。
【００２６】
ここでは、上記画像形成装置１００は、プリンタ機能を備えているものとし、ユーザデスク３００のユーザ側端末３１０からの印刷要求３１１，印刷データ３１２及び移動先位置情報３１３を受信して、印刷データ３１２に基づいて印刷出力を行なうと共に、移動先位置情報３１３を移動手段１１０に転送するようになっている。
【００２７】
上記移動手段１１０は、受信手段１２０，移動計画手段１３０及び駆動手段１４０を設けてある。
ここで、上記移動手段１１０は、上記画像形成装置１００と一体的に構成されており、画像形成装置１００を移動させ得るようになっている。
尚、上記移動手段１１０は、画像形成装置１００と別体に構成され、画像形成装置１００に対して一体的に取り付けられていてもよく、また上記画像形成装置１００に組み込まれて一体に構成されていてもよい。
【００２８】
上記受信手段（通信手段）１２０は、移動手段１１０が移動経路２００に沿って移動しているとき、最寄りのアクセスポイントＡ〜Ｉ（図２参照）の何れかの識別情報送受信部２１０からの識別情報２１１を受信して、移動計画手段１３０に転送する。
ここで、各アクセスポイントＡ〜Ｉの識別情報送受信部２１０の送信部２３０は、例えばＲＦＩＤ，ＩｒＤＡ，Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等の何れかの方式により識別情報を送信することができる。
【００２９】
そして、上記受信手段１２０は、逐次アクセスポイント検知信号１２１を送出しており、このアクセスポイント検知信号１２１に応答して、各アクセスポイントＡ〜Ｉの識別情報送受信部２１０の送信部２３０から送られてくる識別情報２１１を受信する。
その際、上記受信手段１２０は、上記識別情報２１１について、唯一つの識別情報２１１が送られてきたときには、当該識別情報２１１を移動計画手段１３０に転送すると共に、複数のアクセスポイントの識別情報送受信部２１０の送信部２３０から識別情報２１１が送られてきたときには、最も強い識別情報２１１を選択して、当該識別情報２１１を現在位置情報１２２として移動計画手段１３０に転送する。
【００３０】
上記移動計画手段１３０は、例えば画像形成装置１００の起動時に各アクセスポイントＡ〜Ｉの識別情報２１１及び隣接するアクセスポイントの識別情報２１１が記憶されており、画像形成装置１００から転送される上記移動先位置情報３１３及び受信手段１２０で受信した現在位置情報１２２から、移動経路２００を検索して、移動順路１３１を作成する。
ここで、上記移動計画手段１３０は、複数個の移動先位置情報３１３を受信したとき、これらの移動先位置情報３１３が表わす各移動先を順次に、あるいは各移動先の優先度または緊急度に応じて最適な移動先順序で、移動順路１３１を決定するようになっている。
【００３１】
そして、上記移動計画手段１３０は、最先の移動先への移動順路１３１を駆動手段１４０に送出する。
尚、上記移動計画手段１３０は、この最先の移動先への駆動手段１４０による移動及び画像形成装置１００による印刷出力が完了した後、画像形成装置１００からの処理完了通知１０２を受けて、上記最先の移動先を削除して、新たな最先の移動先、即ち次の移動先への移動順路１３１を駆動手段１４０に送出する。
【００３２】
上記駆動手段１４０は、例えば駆動源，操舵手段等により駆動制御される車輪等から構成されており、無限軌道を備えていてもよい。
ここで、上記駆動手段１４０は、移動手段１１０が移動計画手段１３０から入力された最先の移動先への移動順路１３１に基づいて、移動手段１１０を当該移動先まで移動させるように、駆動制御される。これにより、移動手段１１０そして画像形成装置１００が最先の移動先の最寄りのアクセスポイントまで移動される。
【００３３】
そして、移動先の最寄りのアクセスポイントに到着した後、上記移動手段１１０の移動計画手段１３０は、処理開始命令１３２を画像形成装置１００に送出する。
これにより、上記画像形成装置１００は、当該移動先のユーザデスク３００のユーザ側端末３１０からの印刷データに基づいて印刷出力を行なうと共に、印刷完了後に移動手段１１０に対して処理完了通知１０２を送出するようになっている。
【００３４】
上記移動経路２００は、例えばオフィスのフロアに張り巡らされたレールにより構成されている。
尚、このレールは、オフィスのフロアに埋め込まれていてもよく、またフロア表面に貼り付けられていてもよい。
【００３５】
ここで、上記移動経路２００は、図２に示すように、例えばオフィス内にて、所謂島状に配置された各ユーザのための複数個（図示の場合、１６個）のユーザデスク３００の周囲及び間に沿ってフロアに敷設されている。
これにより、上記移動手段１１０が、上述した移動経路２００に沿って駆動手段１４０により任意の場所に、即ち各ユーザデスク３００の近傍まで移動し得るようになっている。
【００３６】
そして、上記移動経路２００は、その各所、図２においては角部及び分岐部にて、それぞれアクセスポイントＡ〜Ｉを備えている。
尚、上記移動経路２００の角部または分岐部間の距離が長い場合には、これらの間の中間部に、適宜の間隔で少なくとも一つのアクセスポイントを設けるようにしてもよい。
これらのアクセスポイントＡ〜Ｉには、それぞれ図１に示すように、識別情報送受信部２１０が備えられている。
【００３７】
識別情報送受信部２１０は、図３に示すように、記憶手段２２０と、送信部２３０と、受信部２４０とを備えている。
記憶手段２２０は、例えばＩＣチップや磁気カード等で構成することができ、当該記憶手段２２０を備えた識別情報送受信部２１０に固有の識別情報と、隣接する識別情報送受信部２１０（隣接するアクセスポイント）に固有の識別情報（隣接するアクセスポイントが複数ある場合は、それら隣接するアクセスポイントの各固有識別情報のすべて）を記憶している。
【００３８】
そして、各識別情報送受信部２１０は、画像形成装置自走システム１０の起動時に、それぞれ記憶手段２２０に記憶している識別情報２１１（隣接するアクセスポイントの識別情報を含む）を、送信部２３０により、最寄りのユーザデスク３００のユーザ側端末３１０を介し、上記移動手段１１０に対して送信する。
【００３９】
なお、ここで、各識別情報送受信部２１０は、移動経路２００上で隣接するアクセスポイントの識別情報送受信部２１０の受信部２４０に対して自己の識別情報２１１を送信することができる。
この場合、その識別情報２１１を受信部２４０で受信した識別情報送受信部２１０は、その受信した識別情報２１１と、自己の識別情報２１１とを、同時に最寄りのユーザデスク３００のユーザ側端末３１０を介して、上記移動手段１１０に対して送信することができる（あるいは、隣接するアクセスポイントへさらに送信することもできる。ただし、それら識別情報２１１は、最終的に移動手段１１０に到着するようにする）。
【００４０】
また、各識別情報送受信部２１０の送信部２３０は、画像形成装置１００及び移動手段１１０が当該アクセスポイントを通過したとき、移動手段１１０の受信手段１２０からのアクセスポイント検知信号１２１に応答して、当該アクセスポイントの識別情報送受信部２１０の固有の識別情報２１１及び進行方向前方のアクセスポイントの識別情報２１１を、上記移動手段１１０に送信する。
これにより、上記移動手段１１０は、受信手段１２０で受信した最寄りのアクセスポイント及び進行方向前方のアクセスポイントの識別情報２１１に基づいて、上記移動経路２００における現在位置情報１２２及び進行方向を取得することができる。
【００４１】
上記ユーザデスク３００は、例えばアプリケーションソフト等により印刷データの作成，プリンタドライバ上での印刷設定等を行なうことができるユーザ側端末３１０を備えている。
ここで、上記ユーザ側端末３１０は、当該ユーザ固有の識別部４００を備えている。
【００４２】
この識別部４００は、識別情報受信手段４１０と、識別情報記憶手段４２０と、を含んでおり、ユーザデスク３００のユーザ側端末３１０に対してケーブル４３０を介して接続されている。
そして、上記ユーザ側端末３１０は、無線式（あるいは有線式）の送信手段３２０を備えており、この送信手段３２０により印刷要求３１１及び印刷データ３１２を画像形成装置１００に送信するようになっている。
【００４３】
また、上記ユーザ側端末３１０は、ユーザの適宜の入力操作によって印刷指令が入力されたとき、印刷要求３１１及び印刷データ３１２を画像形成装置１００に送信するが、その前に、識別部４００の識別情報受信手段４１０からアクセスポイント検知信号４１１を送出して、このアクセスポイント検知信号４１１に応答して、各アクセスポイントＡ〜Ｉの識別情報送受信部２１０の送信部２３０から送られてくる識別情報２１１について、唯一つの識別情報２１１が送られてきたときには、当該識別情報２１１をユーザ側端末３１０に転送する。
さらに、上記ユーザ側端末３１０は、複数のアクセスポイントの識別情報送受信部２１０の送信部２３０から識別情報２１１が送られてきたときには、最も強い識別情報２１１を選択して、当該識別情報２１１をユーザ側端末３１０に転送する。
【００４４】
これにより、上記ユーザ側端末３１０は、この最寄りのアクセスポイントＡ〜Ｉの識別部４００からの識別情報２１１を、移動先位置信号３１３として、前述した印刷要求３１１及び印刷データ３１２と共に、送信手段３１１により画像形成装置１００に対して送信するようになっている。
従って、上記移動手段１１０は、この移動先位置情報３１３に基づいて、印刷要求を行なったユーザデスク３００の近くのアクセスポイントの位置（識別情報）を取得することができる。
尚、印刷データ３１２の送信は、上記移動手段１１０が当該ユーザデスク３００のユーザ側端末３１０の最寄りのアクセスポイントまでの移動を開始した後、行なうようにしてもよい。これにより、上記移動手段１１０がより迅速に移動を開始することができる。
【００４５】
そして、画像形成装置１００の起動時に、移動経路２００の各アクセスポイントＡ〜Ｉに設置された識別情報送受信部２１０の送信部２３０から識別情報２１１及び隣接するアクセスポイントの識別情報２１１が送信されたとき、上記識別部４００は、上記識別情報受信手段４１０により最寄りのアクセスポイントＡ〜Ｉからの識別情報２１１を受信して、上記識別情報記憶手段４２０に記憶すると共に、ユーザデスク３００のユーザ側端末３１０に送信し、さらにユーザ側端末３１０を介して移動手段２００に送信するようになっている。
これにより、移動手段２００は、各アクセスポイントに設置された識別情報送受信部２１０の送信部２３０により送信した固有の識別情報２１１及び隣接するアクセスポイントの識別情報２１１が、識別部４００を介して最寄りのユーザデスク３００のユーザ側端末３１０に送出され、当該ユーザ側端末３１０を介して移動手段２００に送られることにより、各アクセスポイントＡ〜Ｉの相互の位置関係と、各ユーザデスク３００がどのアクセスポイントの付近に位置しているかを取得することができる。
【００４６】
この場合、移動手段２００は、互いに隣接するアクセスポイントの相互の位置関係を取得するのみであり、従来のような二次元マップとして各アクセスポイント相互の関係を取得するのではない。
また、各アクセスポイントの相互の位置関係が変更された場合には、画像形成装置自走システム１０の起動時に、上記移動手段１１０が、上述したように自動的に各アクセスポイントのうち、互いに隣接するアクセスポイント相互の位置関係を取得することにより、従来のような例えばオフィスのレイアウト変更の度に二次元マップを作成する作業が不要になる。
【００４７】
次に、本実施形態の画像形成装置自走システム１０の動作について、図４を参照して説明する。
図４は、画像形成装置自走システム１０の動作の流れを示す動作手順図である。
図４に示すように、まずユーザ側端末３１０（例えば、図２にてアクセスポイントＩの近くに位置するものとする）が、符号Ａ１で示すように、識別部４００の識別情報受信手段４１０からアクセスポイント検知信号４１１を送出すると、これに応答して、符号Ａ２に示すように、移動経路２００の最寄りのアクセスポイントＩの識別情報送受信部２１０の送信部２３０が、その固有の識別情報２１１を送信する。これにより、当該識別部４００の識別情報受信手段４１０が受信して、ユーザ側端末３１０に送出する。
【００４８】
これにより、上記ユーザ側端末３１０は、唯一つのアクセスポイントＩの識別情報送受信部２１０からの識別情報２１１のみを取得したときには、この識別情報２１１を、また複数のアクセスポイントの識別情報送受信部２１０からの複数の識別情報２１１を取得したときには、それらの中から一つの識別情報２１１を、移動先位置情報３１３とする。なお、複数の識別情報２１１の中から一つの識別情報２１１を選択する方法としては、例えば、その電波強度の最強のものを選択する方法などがある。
【００４９】
そして、上記ユーザ側端末３１０は、符号Ａ３で示すように、印刷要求３１１，印刷データ３１２及び移動先位置情報３１３を、画像形成装置１００に対して送信する。このとき、画像形成装置１００及び移動手段１１０は、図２に示すように、アクセスポイントＤからＥに向かって移動中であるものとする。
尚、好ましくは、上記画像形成装置１００は、符号Ａ４で示すように、上記印刷要求３１１，印刷データ３１２及び移動先位置情報３１３を受信完了したとき、受信完了通知１０１をユーザ側端末３１０に対して送信するようにしてもよい。
【００５０】
続いて、上記画像形成装置１００は、符号Ａ５で示すように、受信した上記印刷要求３１１，印刷データ３１２及び移動先位置情報３１３のうち、移動先位置情報３１３を移動手段１１０に対して転送する。
そして、上記移動手段１１０の移動計画手段１３０は、符号Ａ６で示すように、受信手段１２０から逐次入力される現在位置情報１２２と、上述した移動先位置情報３１３に基づいて、現在位置から移動先までの（アクセスポイントＥ→Ｆ→ＩまたはＥ→Ｈ→Ｉなる）移動順路１３１を作成し、符号Ａ７で示すように、駆動手段１４０を駆動制御する。
【００５１】
これにより、移動手段１１０そして画像形成装置１００は、移動順路１３１に基づいて駆動制御される駆動手段１４０によって、符号Ａ８で示すように、移動を開始して、移動先位置情報３１３が示すアクセスポイントＩまで移動する。
その際、符号Ａ９で示すように、移動手段１１０が各アクセスポイントＥ，ＦまたはＥ，Ｈを通過する度に、その受信手段１２０が、符号Ａ１０で示すように、アクセスポイント検知信号１２１に応答して、当該アクセスポイントＥ，ＦまたはＥ，Ｈの識別情報送受信部２１０の送信部２３０から送られてくる識別情報２１１により、位置確認を行なって、現在位置情報１２２を更新して、上記移動計画手段１３０に転送する。
【００５２】
これにより、上記移動計画手段１３０は、移動手段１１０及び画像形成装置１００の移動に伴って、常に最新の現在位置情報１２２により、移動状況を取得することができる。
そして、上記移動手段１１０の移動計画手段１３０は、符号Ａ１１で示すように、移動手段１１０が移動先のアクセスポイントＩに到達して移動が完了したとき、駆動手段１４０を停止させると共に、符号Ａ１２で示すように、画像形成装置１００に対して処理開始命令１３２を送出する。
これを受けて、画像形成装置１００は、符号Ａ１３で示すように、この処理開始命令１３２を受けて、前記印刷データ３１２に基づいて、印刷出力を行なう。
そして、画像形成装置１００は、印刷出力が完了すると、符号Ａ１４で示すように、移動手段１１０に対して処理完了通知１０２を送出する。
【００５３】
その後に（あるいは、符号Ａ１〜符号Ａ１４の処理が行われている途中で）、画像形成装置１００がユーザ側端末３１０から印刷要求３１１，印刷データ３１２及び移動先位置情報３１３を新たに受信したときは、その画像形成装置１００から移動手段１１０へ移動先位置情報３１３が転送され、符号Ａ１５で示すように、その移動手段１１０の移動計画手段１３０にて新たな移動順路１３１が作成される。そして、符号Ａ７〜符号Ａ１４の処理が実行される。
【００５４】
このように、上記移動計画手段１３０は、次の最先の移動先がある限り、上記符号Ａ７からＡ１５までの動作を繰り返して移動順路１３１を作成すると共に、次の移動先がない場合には、動作を停止し、次に何れかのユーザ側端末３１０から印刷要求３１１が送信されるまで、現在位置にて待機する。
以上で、印刷作業が完了する。
【００５５】
なお、上記画像形成装置自走システム１０においては、符号Ａ１３で示す印刷出力は、上記画像形成装置１００が移動先のユーザデスク３００の最寄りのアクセスポイントに到着した後に、処理開始命令１３２を受けて行なわれるようになっているが、これに限らず、処理開始命令１３２を待たずに上記移動先までの移動中に行なうことも可能である。
これにより、印刷完了までの時間がより短縮され得るので、ユーザデスク３００におけるユーザは、所望の印刷出力をより迅速に入手することができる。
【００５６】
また、上記画像形成装置自走システム１０においては、移動先位置情報３１３は、ユーザ側端末３１０から画像形成装置１００に送信された後、画像形成装置１００から移動手段１１０に対して転送されるようになっているが、これに限らず、ユーザ側端末３１０が移動先位置情報３１３を直接に移動手段１１０に対して送信するようにしてもよいことは明らかである。
【００５７】
さらに、上記画像形成装置自走システム１０においては、移動手段１１０が移動計画手段１３０を備えており、この移動計画手段１３０が、移動手段１１０そして画像形成装置１００の現在位置情報１２２と移動先位置情報３１３に基づいて、移動順路１３１を作成するようになっているが、これに限らず、例えば各ユーザ側端末３１０を相互接続するＬＡＮ等のネットワークのための管理サーバが、この移動計画手段１３０の機能を有していてもよい。この場合、上記移動手段１１０も、このネットワークに接続され、管理サーバにより管理されることになる。
【００５８】
［第二実施形態］
次に、本発明の画像形成装置自走システムの第二の実施形態について、図５を参照して説明する。
図５は、本発明による画像形成装置自走システムの第二の実施形態の構成を示している。
図５において、画像形成装置自走システム２０は、図１に示した画像形成装置自走システム１０とほぼ同様の構成であるので、同じ構成要素には同じ符号を付して、その説明を省略する。
【００５９】
上記画像形成装置自走システム２０は、図１に示した画像形成装置自走システム１０と比較して、ユーザ側端末３１０が省略されていると共に、移動経路２００が通信回線としても利用できるようになっている。
また、上記移動手段１１０は、画像形成装置１００の代わりに、各識別部４００から移動経路２００を介して送信されてくる呼出し要求４０１（後述）及び識別情報２１１を受信するようになっている。
これにより、ユーザ側端末３１０を使用せずに、識別部４００により最寄りのアクセスポイントの識別情報送受信部２１０からの識別情報２１１を、移動経路２００を介して移動手段１１０に対して送信できるようになっている。
さらに、上記識別部４００は、呼出し要求発生手段として呼出しボタン４４０を備えており、ユーザがこの呼出しボタン４４０を操作することによって、識別部４００が呼出し要求４０１及び識別情報記憶手段４２０に記憶している識別情報２１１を最寄りのアクセスポイントに対して送信するようになっている。
【００６０】
この場合、識別部４００により印刷データを送信することはできないが、画像形成装置１００がコピー機能等の画像原稿に基づいて出力を行なうような場合には、印刷データが不要であり、画像形成装置１００がユーザデスク３００の最寄りのアクセスポイントまで移動してきたとき、ユーザが画像原稿によりコピー，ファクシミリ送信等を行なうことができる。
【００６１】
次に、本実施形態の画像形成装置自走システム２０の動作について、図６を参照して説明する。
図６は、画像形成装置自走システム２０の動作の流れを示すフローチャートである。
図６において、まず、符号Ｂ１で示すように、画像形成装置１００の起動時に、各アクセスポイントＡ〜Ｉの識別情報送受信部２１０が、その固有の識別情報と隣接するアクセスポイントの識別情報とを関連付けて、移動経路２００を介して移動手段１１０に送信すると共に、各識別部４００が、符号Ｂ２で示すように、その識別情報記憶手段４２０に記憶されている最寄りのアクセスポイントの識別情報を、移動経路２００を介して移動手段１１０に送信する。
これにより、移動手段１１０の移動計画手段１３０は、各アクセスポイントＡ〜Ｉの相互の隣接関係を取得することになる。
【００６２】
そして、識別部４００（例えば図２にてアクセスポイントＩの近くに位置するものとする）が、符号Ｂ３で示すように、呼出し要求４０１と、最寄りのアクセスポイントＩの識別情報送受信部２１０の識別情報２１１を送信すると、符号Ｂ４に示すように、移動経路２００の最寄りのアクセスポイントＩの識別情報送受信部２１０の受信部２４０がこの呼出し要求４０１と識別情報２１１を受信して、その送信部２３０が、符号Ｂ５で示すように、これらの呼出し要求４０１と識別情報２１１（移動先位置情報）を移動経路２００を介して、移動手段１１０に対して送信する。
このとき、画像形成装置１００及び移動手段１１０は、図２に示すように、アクセスポイントＤからＥに向かって移動中である。
【００６３】
これにより、上記移動手段１１０の移動計画手段１３０は、符号Ｂ６で示すように、受信手段１２０から逐次入力される現在位置情報１２２と、上述した移動先位置情報としての識別情報２１１に基づいて、現在位置から移動先までの（アクセスポイントＥ→Ｆ→ＩまたはＥ→Ｈ→Ｉなる）移動順路１３１を作成し、符号Ｂ７で示すように、駆動手段１４０を駆動制御する。
【００６４】
これにより、移動手段１１０そして画像形成装置１００は、移動順路１３１に基づいて駆動制御される駆動手段１４０によって、符号Ｂ８で示すように、移動を開始して、移動先位置情報が示すアクセスポイントＩまで移動する。
その際、符号Ｂ９で示すように、移動手段１１０が各アクセスポイントＥ，ＦまたはＥ，Ｈを通過する度に、その受信手段１２０が、符号Ｂ１０で示すように、アクセスポイント検知信号１２１に応答して、当該アクセスポイントＥ，ＦまたはＥ，Ｈの識別情報送受信部２１０の送信部２３０から送られてくる識別情報２１１により、位置確認を行なって、現在位置情報１２２を更新して、上記移動計画手段１３０に転送する。
【００６５】
これにより、上記移動計画手段１３０は、移動手段１１０及び画像形成装置１００の移動に伴って、常に最新の現在位置情報１２２により、移動状況を取得することができる。
そして、上記移動手段１１０の移動計画手段１３０は、符号Ｂ１１で示すように、移動手段１１０が移動先のアクセスポイントＩに到達して移動を完了したとき、駆動手段１４０を停止させると共に、符号Ｂ１２で示すように、画像形成装置１００に対して処理開始命令１３２を送出する。
これを受けて、画像形成装置１００は、符号Ｂ１３で示すように、この処理開始命令１３２を受けて、印刷待機状態となる。ここで、ユーザは、符号Ｂ１４で示すように、自分のユーザデスク３００の最寄りのアクセスポイントＩまで移動してきた画像形成装置１００により手動印刷を行なう。前記印刷データ３１２に基づいて、印刷出力を行なう。
【００６６】
そして、画像形成装置１００は、印刷出力が完了すると、符号Ｂ１５で示すように、移動手段１１０に対して処理完了通知１０２を送出する。
これにより、移動手段１１０の移動計画手段１３０は、符号Ｂ１６で示すように、当該移動先を削除して、次の最先の移動先までの移動順路１３１を作成し、符号Ｂ７に戻る。
尚、上記移動計画手段１３０は、次の最先の移動先がある限り、上記符号Ｂ７からＢ１６までの動作を繰り返して移動順路１３１を作成すると共に、次の移動先がない場合には、動作を停止し、次に何れかの識別部４００から呼出し要求４０１が送信されるまで、現在位置にて待機する。
以上で、呼出作業が完了する。
【００６７】
以上、本発明の画像形成装置自走システムの好ましい実施形態について説明したが、本発明に係る画像形成装置自走システムは上述した実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、上述した実施形態においては、移動経路２００がレールにより構成されているが、これに限らず、移動手段１１０が移動経路２００に沿って移動することができるものであれば、例えば単なるテープ等であってもよい。
また、各アクセスポイントが適所に配置されており、各アクセスポイント間の経路が明白である場合には、移動経路２００が省略されてもよい。
【００６８】
また、上述した実施形態においては、移動計画手段１３０は、移動手段１１０に設けられているが、これに限らず、例えばユーザ側端末３１０を相互接続するＬＡＮ等のネットワークの管理サーバ側に設けてもよい。
【００６９】
さらに、上述した実施形態においては、識別部４００は、識別情報受信手段４１０，識別情報記憶手段４２０とから構成されているが、これらが一体に構成された例えば携帯可能なＩＣカード，磁気カード等として構成されていてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
本発明は、コピー機やプリンタ，スキャナ，ファクシミリ等に好適な画像形成装置の自走システムとして利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明による画像形成装置自走システムの第一の実施形態の構成を示す概略図である。
【図２】図１の画像形成装置自走システムで使用される移動経路の構成例を示す概略平面図である。
【図３】図１の画像形成装置自走システムで使用される各アクセスポイントの識別情報送受信部の構成を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成装置自走システムの動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明による画像形成装置自走システムの第二の実施形態の構成を示す概略図である。
【図６】図５の画像形成装置自走システムの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７２】
１０，２０    画像形成装置自走システム
１００    画像形成装置
１０１    受信完了通知
１０２    処理完了通知
１１０    移動手段
１２０    受信手段
１２１    アクセスポイント検知信号
１２２    現在位置情報
１３０    移動計画手段
１３１    移動順路
１３２    処理開始命令
１４０    駆動手段
２００    移動経路
２１０    識別情報送受信部
２１１    識別情報
２２０    記憶手段
２３０    送信部
２４０    受信部
３００    ユーザデスク
３１０    ユーザ側端末
３１１    印刷要求
３１２    印刷データ
３１３    移動先位置情報
３２０    送信手段
４００    識別部
４０１    呼出し要求
４１０    識別情報受信手段
４１１    アクセスポイント検知信号
４２０    識別情報記憶手段
４３０    ケーブル
４４０    呼出しボタン
【図１】
2006079450.tif 000003
【図２】
2006079450.tif 000004
【図３】
2006079450.tif 000005
【図４】
2006079450.tif 000006
【図５】
2006079450.tif 000007
【図６】
2006079450.tif 000008