(57)【要約】【課題】  濃度調整制御に要する時間を短くすると共に消耗品のロスを減らす。【解決手段】  濃度調整制御ルーチンにおいて、制御実行条件が成立しているときには、濃度調整制御のモードを全色モードか部分色モードのいずれかに設定する（Ｓ１１０）。そして、設定されたモードが全色モードか部分色モードかを判定し（Ｓ１２０）、全色モードのときには全色つまりイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色すべてについて濃度調整を実行し（Ｓ１３０）、部分色モードのときにはブラック以外の有彩色つまりイエロー、マゼンタ、シアンの３色について濃度調整を実行する（Ｓ１４０）。こうすれば、絶えず全色について濃度調整制御を行う場合に比べて、濃度調整制御に要する平均時間は短くなるし、ブラックトナーのロスや感光体，転写ベルトなどの機械部品の摩耗によるロスなどの消耗品のロスも減少する。【選択図】        図４
2006267591.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
色材を使用してテスト画像を形成し該テスト画像の濃度に基づいて濃度制御因子の調整を行う濃度調整制御を実行可能な印刷装置であって、
前記濃度調整制御の実行条件が成立したか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記実行条件が成立したと判定されたとき、該成立した実行条件又は該実行条件が成立したときの状況に基づいて全色の濃度調整を行う全色モードか無彩色以外の色の濃度調整を行う部分色モードのいずれかのモードに設定するモード設定手段と、
前記モード設定手段によって設定されたモードに応じた濃度調整制御を実行する制御手段と、
を備えた印刷装置。
【請求項２】
前記モード設定手段は、前記全色モードに設定する頻度を前記部分色モードに設定する頻度以下とする、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記判定手段は、電源がオフからオンにされたとき前記実行条件が成立したと判定し、
前記モード設定手段は、前記電源がオフからオンにされたことにより前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記判定手段は、消費電力を通常よりも低く抑える省電力状態から復帰したとき前記実行条件が成立したと判定し、
前記モード設定手段は、前記省電力状態から復帰したことにより前記実行条件が成立したときには前記部分色モードに設定する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記判定手段は、色材カートリッジが交換されたとき前記実行条件が成立したと判定し、
前記モード設定手段は、無彩色の色材カートリッジが交換されたことにより前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定し、無彩色以外の色材カートリッジが交換されたことにより前記実行条件が成立したときには前記部分色モードに設定する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記モード設定手段は、無彩色の色材の印字濃度が薄くなる蓋然性の高い状況下で前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記モード設定手段は、無彩色の色材の残量が所定の少量範囲に入っている状況下で前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定する、
請求項６に記載の印刷装置。
【請求項８】
前記モード設定手段は、無彩色の印字密度が所定密度を超えている状況下で前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定する、
請求項６に記載の印刷装置。
【請求項９】
前記モード設定手段は、連続印刷枚数が所定枚数を超えている状況下で前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定する、
請求項６に記載の印刷装置。
【請求項１０】
前記モード設定手段は、低速印刷を行っている状況下で前記実行条件が成立したとき又は印字の綺麗さが要求されないモードで印刷を行っている状況下で前記実行条件が成立したときには、前記部分色モードに設定する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項１１】
色材を使用してテスト画像を形成し該テスト画像の濃度に基づいて濃度制御因子の調整を行う濃度調整制御を実行する、コンピュータ・ソフトウェアによる印刷装置の濃度調整方法であって、
（ａ）前記濃度調整制御の実行条件が成立したか否かを判定するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で前記実行条件が成立したと判定されたとき、該成立した実行条件又は該実行条件が成立したときの状況に基づいて全色材の濃度調整を行う全色モードか無彩色以外の色材の濃度調整を行う部分色モードのいずれかのモードに設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で設定されたモードに応じた濃度調整制御を実行するステップと、
を含む濃度調整方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の濃度調整方法を１又は複数のコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、濃度調整方法及びコンピュータプログラムに関し、詳しくは、色材を使用してテスト画像を形成し該テスト画像の濃度に基づいて濃度制御因子の調整を行う濃度調整制御を実行可能な印刷装置、濃度調整方法及びコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、カラーレーザプリンタ等の印刷装置では、感光体やトナーの経時変化とか、装置周辺の温度・湿度などの環境の変化に起因して画像濃度が変化することがある。そこで、この種の印刷装置では、濃度調整制御を行うものが知られている。濃度調整制御とは、色材を使用してテスト画像を形成し該テスト画像の濃度に基づいて濃度制御因子の調整を行う制御をいう。例えば、濃度制御因子である現像バイアスや帯電バイアスを変化させながら画像を形成し、該形成した画像の濃度が所望の濃度になるような現像バイアス値や帯電バイアス値を求め、実際の印刷時にそれらの値を反映させる。このような濃度調整制御は、カラーレーザプリンタ等ではイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色の各々について実行されるため長時間を要するという問題がある。この問題を考慮して、特許文献１では、基準トナー像を形成し、その基準トナー像の濃度に基づいて濃度調整制御を実行する必要があるか否かを判定し、実行する必要があるときのみ濃度調整制御を実行することが提案されている。
【特許文献１】特開平１１−１１９４８１
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１で基準トナー像の濃度に基づいて濃度調整制御を実行する必要があると判定されたときには、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの全色について濃度調整制御を実行するため、濃度調整制御を実行したときには依然として制御完了までに長時間を要することになるしトナーや機械部品などの消耗品のロスも防止できないという問題があった。
【０００４】
本発明は、このような問題点に鑑みなされたものであり、濃度調整制御に要する時間を短くすると共に消耗品のロスを減らすことができる印刷装置、印刷装置の濃度調整方法及びコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の印刷装置は、
色材を使用してテスト画像を形成し該テスト画像の濃度に基づいて濃度制御因子の調整を行う濃度調整制御を実行可能な印刷装置であって、
前記濃度調整制御の実行条件が成立したか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記実行条件が成立したと判定されたとき、該成立した実行条件又は該実行条件が成立したときの状況に基づいて、全色の濃度調整を行う全色モードか無彩色以外の色の濃度調整を行う部分色モードのいずれかのモードに設定するモード設定手段と、
前記モード設定手段によって設定されたモードに応じた濃度調整制御を実行する制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この印刷装置では、濃度調整制御の実行条件が成立したとき、該成立した実行条件又は該実行条件が成立したときの状況に基づいて全色モードか部分色モードのいずれかのモードに設定し、該設定したモードに応じた濃度調整制御を実行する。つまり、濃度調整制御を実行する際には全色について濃度調整を行うこともあるが無彩色（例えばブラック）以外の色だけについて濃度調整を行うこともある。したがって、絶えず全色について濃度調整制御を行う場合に比べて、濃度調整制御に要する平均時間は短くなるし、無彩色の色材のロスや機械部品の摩耗によるロスなどの消耗品のロスも減少する。
【０００８】
本発明の印刷装置において、前記モード設定手段は、前記全色モードに設定する頻度を前記部分色モードに設定する頻度以下としてもよい。こうすれば、濃度調整制御に要する平均時間は一層短くなるし、消耗品のロスも一層減少する。この場合、例えば、濃度調整制御の実行条件が成立した回数がＮ（Ｎは２以上の整数）回に１回の割合で全色モードで濃度調整制御を行うようにしてもよい。
【０００９】
本発明の印刷装置において、前記判定手段は、電源がオフからオンにされたとき前記実行条件が成立したと判定し、前記モード設定手段は、前記電源がオフからオンにされたことにより前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定してもよい。電源がオフからオンにされたときには、全色の画像濃度がそれまでと比べて変化する可能性が高いことから全色について濃度調整を行うのが好ましい。
【００１０】
本発明の印刷装置において、前記判定手段は、消費電力を通常よりも低く抑える省電力状態から復帰したとき前記実行条件が成立したと判定し、前記モード設定手段は、前記省電力状態から復帰したことにより前記実行条件が成立したときには前記部分色モードに設定してもよい。省電力状態から復帰したときには無彩色の濃度調整を行わなくても問題が少ないため、有彩色のみ濃度調整を行うことで濃度調整制御に要する平均時間を短くすると共に消耗品のロスも減らす。
【００１１】
本発明の印刷装置において、前記判定手段は、色材カートリッジが交換されたとき前記実行条件が成立したと判定し、前記モード設定手段は、無彩色の色材カートリッジが交換されたことにより前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定し、無彩色以外の色材カートリッジが交換されたことにより前記実行条件が成立したときには前記部分色モードに設定してもよい。色材カートリッジの交換後は交換前に比べて画像濃度が変化する可能性が高いが、無彩色以外の色材カートリッジが交換されたときには無彩色の濃度調整を行わなくても問題が少ないため、有彩色のみ濃度調整を行うことで濃度調整制御に要する平均時間を短くすると共に消耗品のロスも減らす。
【００１２】
本発明の印刷装置において、前記モード設定手段は、無彩色の色材の印字濃度が薄くなる蓋然性の高い状況下で前記実行条件が成立したときには前記全色モードに設定してもよい。無彩色の色材の印字濃度が薄くなる蓋然性が高いときには、無彩色の濃度調整を行わないと問題が生じやすいことから、そのような場合には全色について濃度調整を行う。ここで、無彩色の色材の印字濃度が薄くなる蓋然性の高い状況とは、例えば、無彩色の色材の残量が所定の少量範囲に入っている状況や無彩色の印字密度が所定密度を超えている状況、連続印刷枚数が所定枚数を超えている状況などが挙げられる。
【００１３】
本発明の印刷装置において、前記モード設定手段は、低速印刷を行っている状況下で前記実行条件が成立したときには前記部分色モードに設定してもよい。通常よりも低速で印刷する場合には無彩色の濃度調整を行わなくても問題が少ないため、有彩色のみ濃度調整を行うことで濃度調整制御に要する平均時間を短くすると共に消耗品のロスも減らす。
【００１４】
本発明の印刷装置において、前記モード設定手段は、印字の綺麗さが要求されないモードで印刷を行っている状況下で前記実行条件が成立したときには前記部分色モードに設定してもよい。印字の綺麗さが要求されないモード（例えばトナーセーブモードなど）では通常ユーザは印字品質を気にしないため、全色について濃度調整を行う必要がないことから有彩色のみ濃度調整を行う。
【００１５】
本発明の印刷装置の濃度調整方法は、
色材を使用してテスト画像を形成し該テスト画像の濃度に基づいて濃度制御因子の調整を行う濃度調整制御を実行する、コンピュータ・ソフトウェアによる印刷装置の濃度調整方法であって、
（ａ）前記濃度調整制御の実行条件が成立したか否かを判定するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で前記実行条件が成立したと判定されたとき、該成立した実行条件又は該実行条件が成立したときの状況に基づいて全色材の濃度調整を行う全色モードか無彩色以外の色材の濃度調整を行う部分色モードのいずれかのモードに設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で設定されたモードに応じた濃度調整制御を実行するステップと、
を含むものである。
【００１６】
この濃度調整方法では、濃度調整制御の実行条件が成立したとき、該成立した実行条件又は該実行条件が成立したときの状況に基づいて全色モードか部分色モードのいずれかのモードに設定し、該設定したモードに応じた濃度調整制御を実行する。つまり、濃度調整制御を実行する際には全色について濃度調整を行うこともあるが無彩色（例えばブラック）以外について濃度調整を行うこともある。したがって、絶えず全色について濃度調整制御を行う場合に比べて、濃度調整制御に要する平均時間は短くなるし、無彩色の色材のロスや機械部品の摩耗によるロスなどの消耗品のロスも減少する。なお、本発明の濃度調整方法に、上述した印刷装置の機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１７】
本発明のコンピュータプログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した印刷装置の濃度調整方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した濃度調整方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はトナーカートリッジ４０の外観図、図３はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図である。
【００１９】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、プリンタシステム全体への電源の供給・遮断を切り替えるシステム電源１２と、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ５１〜５３とのデータの入出力を司るネットワークボード２７と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４と、現像器６１に搭載されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋと、可動接続部６９とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２０】
本実施形態では各色に応じてトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの４種類が存在し、それぞれＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが取り付けられているが、説明の便宜上、これらをトナーカートリッジ４０、ＩＣメモリ５０と総称することがある。図２に示すように、トナーカートリッジ４０は、その端部に設けられた収納部４２の内側にＩＣメモリ５０が取り付けられている。
【００２１】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５と、時間を計測するタイマ２６とを備えている。このコントローラ２０は、バス２９を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を受信する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。また、コントローラ２０は、可動接続部６９をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０と接続させ該接続されたＩＣメモリとの間でデータのやり取りを行う。
【００２２】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図３に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光により感光体６３を露光して静電潜像を形成する。転写ベルト６４の近傍には、濃度センサ７０が設置されている。この濃度センサ７０は、転写ベルト６４上の画像に赤外線を照射しその反射光量を測定することにより濃度を測定するものであり、プリンタＡＳＩＣ３２に信号を出力するように接続されている。
【００２３】
プリンタ機構３１は、図１に示すように、感光体６３に帯電バイアスを印加する帯電バイアス電源３３と、現像器６１の現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源３４と、感光体６３から転写ベルト６４への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源３５とを備えている。そして、現像器６１から感光体６３へのトナー付着量は、帯電バイアス電源３３や現像バイアス電源３４の電圧によって調整可能であり、感光体６３から転写ベルト６４への転写効率や転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源３５の電圧によって調整可能である。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。
【００２４】
操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶画面４８とを備えている。
【００２５】
可動接続部６９は、図３に示すように、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにそのＩＣメモリと接続可能な位置に設置され、伸長することにより該ＩＣメモリと電気的に接続され、収縮することにより該ＩＣメモリから離間する。この可動接続部６９がＩＣメモリと接続しているとき、コントローラ２０は該ＩＣメモリにアクセス可能となる。各ＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋには、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋのトナー残量を示す情報などが適時、可動接続部６９により書き込まれるようになっている。
【００２６】
次に、こうして構成された本実施例のカラーレーザプリンタ１０の機能、特に濃度調整制御ルーチンについて説明する。図４は濃度調整制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。この濃度調整制御ルーチンは、感光体とかトナーの経時変化や装置周辺の温度・湿度などの環境の変化に起因して画像濃度が変化することがあるが、そのような画像濃度の変化をなくし画像の安定化を図るために実行されるルーチンであり、コントローラ２０のＲＯＭ２２に格納され、ＣＰＵ２１により所定タイミング（例えば数ｓｅｃ）ごとに読み出されて実行される。
【００２７】
この濃度調整制御ルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、まず、制御実行条件が成立しているか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここで、制御実行条件は、システム電源１２がオフからオンにされた時点のほか、その電源オンから所定時間（例えば２時間）経過するごとの時点、いずれかのトナーカートリッジ４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋが交換された時点などに成立する。ステップＳ１００で制御実行条件が成立していないと判定されたときにはそのままこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ１００で制御実行条件が成立していると判定されたときには、続いて濃度調整制御のモードを全色モードか部分色モードのいずれかに設定する（ステップＳ１１０）。ここで、全色モードとは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色全色について濃度調整を実行するモードであり、部分色モードとは、無彩色であるブラックを除く有彩色つまりイエロー、マゼンタ、シアンの３色のみについて濃度調整を実行するモードである。モード設定は、下記表１及び表２に基づいて行われる。
【表１】
2006267591.tif 000003
【表２】
2006267591.tif 000004
【００２８】
すなわち、表１に示すように、成立した制御実行条件がシステム電源１２のオフからオンであるときやブラックのトナーカートリッジ４０Ｋが交換されたときには全色モードに設定し、それ以外の制御実行条件のときには部分色モードに設定する。システム電源１２がオフからオンになったときには、それ以前と比べて画像濃度が変化する可能性が高いことから全色について濃度調整を行うのである。また、有彩色であるイエロー、マゼンタ、シアンのトナーカートリッジ４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃが交換されたときにはブラックの濃度調整を行わなくても問題が少ないため、イエロー、マゼンタ、シアンの３色のみ濃度調整を行うが、ブラックのトナーカートリッジ４０Ｋが交換されたときには全色の濃度調整を行わないと濃度が安定化しないため全色の濃度調整を行うのである。なお、その他の制御実行条件としては、一定期間印刷指令がなかった場合等に移行される省電力状態（例えば定着ユニット６８を加熱するための電力をカットしている状態）で印刷指令を受信して通常状態に復帰したときや、システム電源１２がオンされたあと所定時間経過するごとのタイミングなどが挙げられる。
【００２９】
また、本実施形態では、表２に示すように、制御実行条件が成立したときのカラーレーザプリンタ１０の稼働状況によってもどちらのモードに設定するかを決めている。表２では、システム電源１２がオンされたあと所定時間経過するごとのタイミングが到来して制御実行条件の成立した回数が予め定めた数値ｎ（ｎは２以上の整数）の倍数のときには全色モードに設定し、カウント値がそれ以外のときには部分色モードに設定する。例えばｎが２のときには全色モードと部分色モードが交互に実行されるため全色モードの実行頻度と部分色モードの実行頻度が等しくなり、ｎが３のときには全色モード１回に対し部分色モード２回の割合で実行されるため全色モードの実行頻度が部分色モードの実行頻度未満となる。また、ブラックのトナーカートリッジ４０Ｋのトナー残量が所定の少量範囲に入っているときやブラックのトナーカートリッジ４０Ｋの印字密度が所定の高密度域に入っているとき、連続印刷枚数が所定枚数を超えたときには、それ以前に比べてブラックの画像濃度が変化する可能性が高く全色の濃度調整を行わないと濃度が安定化しないため全色の濃度調整を行う。ここで、少量範囲は、予め実験を繰り返すことにより経験的に定めた領域とすればよく、具体的にはトナー残量２０％以下としてもよい。このトナー残量はトナーカートリッジ４０に一体化されたＩＣメモリ５０から読み取る。また、高密度域も、予め実験を繰り返すことにより経験的に定めた領域とすればよい。このときの印字密度は図示しないピクセルカウンタのカウント値を入力し該カウント値から算出する。更に、連続印刷枚数の所定枚数も、予め実験を繰り返すことにより経験的に定めた値とすればよい。なお、表１に基づいて設定したモードと表２に基づいて設定したモードとが一致しない場合、つまり一方が全色モードで他方が部分色モードの場合には、全色モードに設定する。
【００３０】
そして、ステップＳ１２０では設定されたモードが全色モードか部分色モードかを判定し（ステップＳ１２０）、全色モードのときには全色つまりイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色すべてについて濃度調整を実行し（ステップＳ１３０）、このルーチンを終了する。一方、部分色モードのときにはブラック以外の有彩色つまりイエロー、マゼンタ、シアンの３色について濃度調整を実行し（ステップＳ１４０）、このルーチンを終了する。
【００３１】
本実施形態で実行される濃度調整制御は、最高濃度調整制御、低濃度調整制御及び中間調濃度調整制御の３つである。
【００３２】
最初に最高濃度調整制御について説明する。この最高濃度調整制御は、出力画像の最高濃度領域が所望の濃度になるように現像バイアスを調整する制御である。まず、帯電バイアス電源３３により感光体６３を所定の帯電バイアス（例えば−５５０Ｖ）で帯電させる。次に、所定の画像信号値のパルス幅変調方式で露光器６２にて感光体６３を露光して複数の静電潜像を形成する。ここでは静電潜像は８個のパッチとして形成される。一つのパッチサイズは約２０ｍｍ角前後でそのパッチを副走査方向に８個形成する。そして、各パッチにつき現像バイアス電源３４により現像バイアスを例えば−１００Ｖ〜−４５０Ｖまで５０Ｖ刻みで８段階に振って現像し、現像したパッチを感光体６３から転写ベルト６４に転写しパッチ画像とする。全色モードの場合には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色それぞれについてこのパッチ画像の形成を行い、部分色モードの場合には、ブラックを除くイエロー、マゼンタ、シアンの３色それぞれについてこのパッチ画像の形成を行う。この結果、各色につきパッチ画像が８個ずつ形成される。そして、転写ベルト６４上に転写された各色のパッチ画像の濃度を濃度センサ７０により測定し、各色ごとに所望の濃度となる現像バイアスを決定する。
【００３３】
続いて低濃度調整制御について説明する。この低濃度調整制御は、出力画像の低濃度領域が所望の濃度になるように帯電バイアスと現像バイアスを調整する制御である。まず、帯電バイアス電源３３により感光体６３を帯電させる。次に、所定の画像信号値のパルス幅変調方式で露光器６２にて感光体６３を露光して複数の静電潜像を形成し、その静電潜像を現像する。そのときの帯電バイアスは例えば４３０Ｖ〜７１０Ｖまで４０Ｖ刻みで、現像バイアスは最高濃度調整制御で決定した現像バイアスの値が例えば４パッチ目になるように６Ｖ刻みで、それぞれを同時に振りながらパッチを形成する。そして、現像したパッチを感光体６３から転写ベルト６４に転写しパッチ画像とする。全色モードの場合には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色それぞれについてこのパッチ画像の形成を行い、部分色モードの場合には、ブラックを除くイエロー、マゼンタ、シアンの３色それぞれについてこのパッチ画像の形成を行う。そして、転写ベルト６４上に転写された各色のパッチ画像の濃度を濃度センサ７０により測定し、その測定値から、予め設定された所定の低濃度が得られる帯電バイアスと現像バイアスを決定する。
【００３４】
最後に、中間調濃度調整制御について説明する。この中間調濃度調整制御は、中間調領域のパッチ画像を最高濃度調整制御や低濃度調整制御で決定した帯電バイアス、現像バイアスの条件により形成し、その濃度を測定し、所望の出力特性が得られるように画像信号変換テーブルを書き換える。ここでも、全色モードの場合には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色それぞれについてこのパッチ画像の形成を行い、部分色モードの場合には、ブラックを除くイエロー、マゼンタ、シアンの３色それぞれについてこのパッチ画像の形成を行う。
【００３５】
本実施形態では、このように３つの濃度調整制御を実行するが、全色モードでは４色それぞれについてこれらの制御を実行するのに対して、部分色モードではブラックを除く３色それぞれについてこれらの制御を実行する。このため、部分色モードでの濃度調整制御に要する時間は、全色モードでの濃度調整制御に要する時間に比べて、１色分短くなる。また、部分色モードでは、ブラックトナーが濃度調整時に使用されることはないためその分のトナーロスが削減できるし、１色分パッチ画像の形成を行わないためその分感光体６３や転写ベルト６４などの消耗品のロスも削減できる。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のコントローラ２０のＣＰＵ２１が本発明の判定手段、モード設定手段及び制御手段に相当する。また、トナーが色材に相当し、パッチ画像がテスト画像に相当し、帯電バイアスや現像バイアスが濃度制御因子に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の濃度調整方法の一例も明らかにしている。
【００３７】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、濃度調整制御を実行する際には全色について濃度調整を行うこともあるがブラック以外について濃度調整を行うこともあるため、絶えず全色について濃度調整制御を行う場合に比べて、濃度調整制御に要する平均時間は短くなるし、ブラックトナーのロスや感光体６３，転写ベルト６４などの機械部品の摩耗によるロスなどの消耗品のロスも減少する。
【００３８】
また、全色モードに設定する頻度は部分色モードに設定する頻度以下であるため、濃度調整制御に要する平均時間の短縮や消耗品のロスの削減という効果が顕著になる。
【００３９】
更に、電源がオフからオンにされたときには、画像濃度が変化する可能性が高いことから全色について濃度調整を行う。また、ブラックトナーの印字濃度が薄くなる蓋然性が高いとき（例えば、ブラックトナーの残量が少量のときやブラックトナーの印字密度が高いとき、連続印刷枚数が所定枚数を超えているとき等）にも、ブラックの濃度調整を行わないと問題が生じやすいことから、全色について濃度調整を行う。
【００４０】
更にまた、トナーカートリッジ４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの交換後は交換前に比べて画像濃度が変化する可能性が高いが、ブラック以外のトナーカートリッジ４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃが交換されたときにはブラックの濃度調整を行わなくても問題が少ないため、有彩色のみ濃度調整を行うことで濃度調整制御に要する平均時間を短くすると共に消耗品のロスも減らす。
【００４１】
そしてまた、低速印刷を行っている状況下つまり通常よりも低速で印刷する場合にはブラックの濃度調整を行わなくても問題が少ないため、有彩色のみ濃度調整を行うことで濃度調整制御に要する平均時間を短くすると共に消耗品のロスも減らす。
【００４２】
そして更に、印字の綺麗さが要求されないモード（例えばトナーセーブモードなど）では通常ユーザは印字品質を気にしないため、全色について濃度調整を行う必要がないことから有彩色のみ濃度調整を行う。
【００４３】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４４】
例えば、上述した実施形態では、カラーレーザプリンタ１０に本発明を適用した例を示したが、電子写真方式で印刷を行う装置であれば特にこれに限定されるものではなく、コピー機やファクシミリ機のほか、複数の機能を搭載した複合機などに本発明を適用してもよい。
【００４５】
また、上述した実施形態では、濃度調整制御として、最高濃度調整制御と低濃度調整制御と中間調濃度調整制御の３つを実行したが、これに代えて又は加えて、その他の濃度調整制御を採用してもよい。具体的には、予め工場出荷時に各階調とパッチ画像の濃度との関係を表す濃度カーブを作成しておき、これと同じ条件で各階調とパッチ画像の濃度との関係を表す濃度カーブを作成し、後者の濃度カーブが前者の濃度カーブと一致するように各バイアスの補正係数を求めるようにしてもよい。
【００４６】
更に、上述した実施形態では、転写ベルト６４上に形成したパッチ画像の濃度を測定して濃度調整制御を行うこととしたが、感光体６３上に現像されたパッチ画像の濃度を測定して濃度調整制御を行うようにしてもよい。
【００４７】
更にまた、上述した実施形態では、一つの感光体６３を用いて転写ベルト６４に各色トナー像を順次転写したあと用紙Ｐに一括転写してカラー画像を得る方式を採用したが、各色ごとに設置した感光体を用いて転写ベルト６４に各色トナー像を順次転写したあと用紙Ｐに一括転写してカラー画像を得るタンデム方式を採用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】トナーカートリッジ４０の外観図。
【図３】カラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図。
【図４】濃度調整制御ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００４９】
１０  カラーレーザプリンタ、１２  システム電源、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  タイマ、２７  ネットワークボード、２９  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３３  帯電バイアス電源、３４  現像バイアス電源、３５  転写バイアス電源、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、４２  収納部、４４  操作パネル、４６  入力ボタン、４８  液晶画面、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  ＩＣメモリ、５１，５２，５３  コンピュータ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  濃度センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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