(57)【要約】      （修正有）【課題】端末側からホスト側に情報の伝達が必要となったときにも顧客に通信費用の負担をかけず、さらに緊急度が低いと判断した場合は回線を無駄に使用することのないリモートメンテナンスシステムを実現する。【解決手段】発呼時にホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行うことにより通信開始要求をホストに知らせる呼出し長さ制御部とを備えることを特徴とするメンテナンス情報通信端末と、メンテナンス情報通信端末からの着呼時に発呼元の電話番号を認識する電話番号認識部と、認識された電話番号へ折り返し発呼するホスト発呼制御部と、回線閉結後にメンテナンス情報をメンテナンス情報通信端末と送受信するメンテナンス情報制御部とを備えることを特徴とするメンテナンス情報管理ホストによってメンテナンス情報を送受する。【選択図】図１
2006229572.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
メンテナンスされる機器に関する情報をホストとやり取りするためにホスト回線の電話番号を記憶するホスト番号記憶部と、
記憶された前記電話番号の局へ発呼することにより自局番号をホストに認識させる端末発呼制御部と、
前記発呼時にホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行うことにより通信開始要求をホストに知らせる呼出し長さ制御部とを備えることを特徴とするメンテナンス情報通信端末。
【請求項２】
前記呼出し長さ制御部が、送信する情報の種類に応じて呼出しの長さを決定する請求項１記載のメンテナンス情報通信端末。
【請求項３】
前記呼出し長さ制御部が、呼出しの時間を呼出しの長さとして決定する請求項１記載のメンテナンス情報通信端末。
【請求項４】
前記呼出し長さ制御部が、鳴動の回数を呼出しの長さとして決定する請求項１記載のメンテナンス情報通信端末。
【請求項５】
着呼があった場合に、発呼元の電話番号がホスト番号記憶部に記憶された番号か否かを判断し、ホスト番号記憶部に記憶された電話番号であれば回線を閉結する端末回線制御部をさらに備える請求項１記載のメンテナンス情報通信端末。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一つに記載のメンテナンス情報通信端末を備えてなる画像形成装置。
【請求項７】
メンテナンスされる機器のメンテナンス情報をやり取りするメンテナンス情報通信端末からの着呼時に発呼元の電話番号を認識する電話番号認識部と、
認識された電話番号へ折り返し発呼するホスト発呼制御部と、
回線閉結後にメンテナンス情報をメンテナンス情報通信端末と送受信するメンテナンス情報制御部とを備えることを特徴とするメンテナンス情報管理ホスト。
【請求項８】
メンテナンス情報通信端末に対応する顧客情報を記憶する顧客情報記憶部をさらに備え、
前記メンテナンス情報制御部が、認識された電話番号に対応する顧客情報に応じて送信すべきメンテナンス情報の内容を決定する請求項７記載のメンテナンス情報管理ホスト。
【請求項９】
メンテナンス情報通信端末に対応する機器のメンテナンスの履歴を記憶する履歴情報記憶部をさらに備え、
前記メンテナンス情報制御部が、電話番号に対応する機器のメンテナンス履歴の参照結果に基づいて送信すべきメンテナンス情報の内容を決定する請求項７記載のメンテナンス情報管理ホスト。
【請求項１０】
情報の種類に応じて発呼側が制御する呼出しの長さを計測する呼出し長さ計測部をさらに備え、
前記メンテナンス情報制御部が、計測された着呼長さに基づいて送信すべきメンテナンス情報の内容を決定する請求項７記載のメンテナンス情報管理ホスト。
【請求項１１】
メンテナンスされる機器のメンテナンス情報通信端末が、当該通信端末内に記憶されたホスト回線の電話番号を用いてメンテナンス情報管理ホストへ発呼し、
メンテナンス情報管理ホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行い、
メンテナンス情報管理ホストが、呼出されたときに発呼元の電話番号を認識し、
認識した電話番号へ折り返し発呼し、
発呼されたメンテナンス情報通信端末が、回線閉結後にメンテナンス情報通信端末とメンテナンス情報を送受信することを特徴とするメンテナンス情報の通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、機器のメンテナンス情報をやり取りするメンテナンス情報通信端末およびメンテナンス情報管理ホストに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の定期的なカウンタ検針や消耗品類の点検、ファームウエアのバージョンアップ、画像形成装置の設定変更、自己診断および装置に異常が発生した場合の画像形成装置の動作状況の把握などを目的とし、複写機や複合機などの画像形成装置にメンテナンス情報通信端末を接続し、当該端末とサービスセンター等のホスト間を専用回線や電話で結んで情報やデータの送受信を行い、画像形成装置の保守管理を行うリモートメンテナンスシステムが活用されている。そして、このようなリモートメンテナンスシステムにおいては、顧客に通信費用あるいは回線占有の負担をかけないシステムが望まれている。
【０００３】
これを実現するために、たとえば、ファクシミリ装置のメンテナンスにおいて、サービスセンターから発呼を行い、ファクシミリ装置は発呼側の電話番号を認識してサービスセンターからの発呼であることを認識した後にメンテナンスモードに移行を行い、回線を閉結することで、通話料金を節約する手法が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
また、センタ装置がファクシミリ装置に発呼してファクシミリ装置に要求するメンテナンス情報を送信した後に一旦電話回線を切断し、受信した情報の認識が終了した後に、再度ファクシミリ装置に発呼を行って要求したメンテナンス情報を取得することにより、ファクシミリ装置側での認識に要する間の無駄な接続時間を短くすることで、電話料金を節約する手法が知られている（例えば、特許文献２）。
【特許文献１】特許第３１２９１８６号公報
【特許文献２】特開平９−２４７３３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置側で装置に異常が発生した場合、特に、所定回数連続してトラブルが発した場合にその情報をいち早くサービスセンターに伝えるために前述のリモートメンテナンスシステムが用いられる。これによって、トラブル情報がサービスマンに伝えられ、サービスマンがメンテナンスに訪れて迅速な復旧がはかられるようになっている。画像形成装置のトラブルをサービスセンターに報知する手法として、画像形成装置からホストに回線接続を行う方法とホストから画像形成装置に対して定期的に接続して画像形成装置の状態を把握するポーリング方式の二種類の方法がある。しかしながら、ポーリング方式の場合は、所定間隔毎に画像形成装置の常態取得を行うので、画像形成装置に異常が発生した場合、即座にホストに情報を伝えることができない。画像形成装置側から回線を接続すれば、即座にホストに異常の発生を報知することができるが、緊急度の低い情報まですべての通信費用が顧客側の負担になってしまう。また、優先度の低い通信のために、顧客の電話回線を占有してしまう。電話回線の少ない事務所では、メンテナンス情報の通信のために顧客の電話回線が占有され、顧客の業務に支障をきたすおそれがある。
【０００６】
機器側から不定期に情報を送信する必要が生じた場合にも、顧客への負担が少ないリモートメンテナンスシステムが望まれている。
この発明は、端末側からホスト側に情報の伝達が必要となったときにも顧客に通信費用の負担をかけず、さらに緊急度が低いと判断した場合は回線を無駄に使用することのないリモートメンテナンスシステムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明は、メンテナンスされる機器に関する情報をホストとやり取りするためにホスト回線の電話番号を記憶するホスト番号記憶部と、記憶された前記電話番号の局へ発呼することにより自局番号をホストに認識させる端末発呼制御部と、前記発呼時にホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行うことにより通信開始要求をホストに知らせる呼出し長さ制御部とを備えることを特徴とするメンテナンス情報通信端末を提供する。
【０００８】
さらに、この発明は、メンテナンスされる機器のメンテナンス情報をやり取りするメンテナンス情報通信端末からの着呼時に発呼元の電話番号を認識する電話番号認識部と、認識された電話番号へ折り返し発呼するホスト発呼制御部と、回線閉結後にメンテナンス情報をメンテナンス情報通信端末と送受信するメンテナンス情報制御部とを備えることを特徴とするメンテナンス情報管理ホストを提供する。
【発明の効果】
【０００９】
この発明のメンテナンス情報通信端末は、ホストに発呼することにより自局番号をホストに認識させる端末発呼制御部と、前記発呼時にホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行うことにより通信開始要求をホストに知らせる呼出し長さ制御部とを備えるので、画像形成装置側からホストに情報の伝達が必要となったときに、メンテナンス情報通信端末から発呼を行ってホストに発呼元番号を認識させた後、発呼中の回線を切断することで通話料を発生させることなくホストに通信開始要求を伝えることができる。
【００１０】
また、この発明のメンテナンス情報管理ホストは、メンテナンスされる機器のメンテナンス情報をやり取りするメンテナンス情報通信端末からの着呼時に発呼元の電話番号を認識する電話番号認識部と、認識された電話番号へ折り返し発呼するホスト発呼制御部と、回線閉結後にメンテナンス情報をメンテナンス情報通信端末と送受信するメンテナンス情報制御部とを備えるので、メンテナンス情報端末からの着呼により発呼元を認識し、回線が切断された後に、認識された電話番号へ折り返し発呼してメンテナンス情報を送受信することができ、メンテナンス情報端末側、即ち顧客側に通話料を発生させることなくメンテナンス情報のやりとりをすることができる。
【００１１】
ホスト側は、呼出信号と同時に送信される発呼側の電話番号（ナンバーディスプレイ）から発呼を行ったメンテナンス情報端末を特定できるので、該メンテナンス情報端末に対してサービスセンターから発呼を行いデータの送受信を行うことが可能となる。このような構成により、画像形成装置側からホスト側に情報の伝達が必要になったときにも顧客に通信費用の負担をかけることがなく通信開始要求をホスト側に伝えることができる。そして、メンテナンス情報のやりとりにより、ホスト側で画像形成装置の状態を迅速に把握し、適切な対応を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
この発明のメンテナンス情報通信端末は、メンテナンスされる機器に関する情報をホストとやり取りするためにホスト回線の電話番号を記憶するホスト番号記憶部と、記憶された前記電話番号の局へ発呼することにより自局番号をホストに認識させる端末発呼制御部と、前記発呼時にホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行うことにより通信開始要求をホストに知らせる呼出し長さ制御部とを備える。
【００１３】
ここで、画像形成装置とは、画像の入出力に関する装置であり、例えば、コピー機やファクシミリ装置、プリンタ、イメージスキャナなどであってもよいが、これに限定されるものではない。また、メンテナンス情報とは、画像形成装置の管理や保守に関する情報であり、例えば、課金や消耗品の交換時期を管理するための種々のカウンタ値、トナー残量など消耗品の状態を示す情報、ファームウエアのバージョン情報、バージョンアップの対象としてホストから画像形成装置へダウンロードされるファームウエアの内容それ自体、画像形成装置の設定値あるいは自己診断の実行命令および自己診断によって検出された画像形成装置の状態などであってもよい。
【００１４】
また、前記回線は、通信サービス会社によって端末間の通信サービスが提供され、通信に対して課金されるもの全てを含む。即ち、有線の電話回線に限らず、いわゆる携帯電話のように無線通信方式によるものであってもよく、あるいは回線の少なくとも一部がインターネットを使用するものであってもよい。ただし、前記回線は、通信の発呼側に課金され、着呼側が呼び出しをうけた際に発呼元の電話番号が認識されるものである。電話番号とは、前記の通信サービス会社によって各端末に割り当てられた識別コードのことをいう。
【００１５】
さらに、回線閉結とは、回線を通話状態にすることをいい、回線が閉結されてから遮断されるまでの間が課金の対象となる接続状態である。これに対して、発呼とは、送信側の端末で受信端末への回線接続要求を行い、受信側端末の呼出しを開始させることであり、着呼とは発呼に応じて受信側の端末で呼出しを開始することである。呼出しの状態は、課金の対処とならない。
【００１６】
前記呼出し長さ制御部が、送信する情報の種類に応じて呼出しの長さを決定してもよい。このようにすれば、発呼時間の選択によって、顧客に通信費用の負担をかけることなく情報の種類をホストに判断させ、その後の通信内容を選択させることができる。従って、場合によっては不要な通信を省略し、顧客の回線を占有する時間を減らすことができる。
【００１７】
さらに、前記呼出し長さ制御部が、呼出しの時間を呼出しの長さとして決定するようにしてもよい。このようにすれば、タイマ手段によって呼出し長さを制御することができ、安価かつ高精度な制御を実現することができる。
【００１８】
あるいは、前記呼出し長さ制御部が、鳴動の回数を呼出しの長さとして決定するようにしてもよい。このようにすれば、鳴動の回数によって呼出し長さを制御することができ、鳴動信号数を数えるカウンタ手段によって安価かつ高精度な制御を実現することができる。
【００１９】
また、着呼があった場合に、発呼元の電話番号がホスト番号記憶部に記憶された番号か否かを判断し、ホスト番号記憶部に記憶された電話番号であれば回線を閉結する端末回線制御部をさらに備えるようにしてもよい。このようにすれば、ホスト以外の局からの接続要求に対して回線を閉結しないので、他の接続先に画像形成装置の情報を漏らしてしまうおそれがなく、データの機密保持の点から好ましい。
【００２０】
さらにこの発明は、前述のいずれかのメンテナンス情報通信端末を備えてなる画像形成装置を提供する。この発明の画像形成装置は、前述のメンテナンス情報通信端末を備えるので、顧客に通信費用の負担をかけることがなく通信開始要求をホスト側に伝えることができ、ホスト側からの折り返し発呼で画像形成装置の状態を把握し、迅速で適切な対応を図ることができる。
【００２１】
また、この発明のメンテナンス情報管理ホストは、メンテナンスされる機器のメンテナンス情報をやり取りするメンテナンス情報通信端末からの着呼時に発呼元の電話番号を認識する電話番号認識部と、認識された電話番号へ折り返し発呼するホスト発呼制御部と、回線閉結後にメンテナンス情報をメンテナンス情報通信端末と送受信するメンテナンス情報制御部とを備えることを特徴とする。前記ホストは、例えば、汎用コンピュータと、前記コンピュータに接続される回線およびそのインターフェイス部と、前記コンピュータをメンテナンス情報管理ホストとして動作させる制御プログラムとで構成することができる。
【００２２】
前記メンテナンス情報管理ホストが、メンテナンス情報通信端末に対応する顧客情報を記憶する顧客情報記憶部をさらに備え、前記メンテナンス情報制御部が、認識された電話番号に対応する顧客情報に応じて送信すべきメンテナンス情報の内容を決定するようにしてもよい。このようにすれば、認識された電話番号に基づいて顧客情報を得ることができるので、顧客に応じた適切なメンテナンス情報をやり取りすることができる。例えば、顧客が、コピーセンターなどの顧客を他の顧客よりも緊急度の高い利用者であるとして顧客情報に記憶しておき、当該顧客に対応する機器からの着呼に対して、サービスエンジニアを緊急に派遣する旨のメッセージをメンテナンス情報としてホストから送信し、画像形成装置の表示部にメッセージ表示させるようにするなど、顧客に応じた適切な対応を判断させ得るメンテナンス情報を提供することが可能になる。
【００２３】
前記ホストが、メンテナンス情報通信端末に対応する機器のメンテナンスの履歴を記憶する履歴情報記憶部をさらに備え、前記メンテナンス情報制御部が、電話番号に対応する機器のメンテナンス履歴の参照結果に基づいて送信すべきメンテナンス情報の内容を決定するようにしてもよい。このようにすれば、過去のメンテナンス履歴に基づいて、やり取りする情報を決定し、より少ない回線占有時間で機器に応じた最適なメンテナンスを実施することができる。例えば、着呼のあった１時間前に機器のカウンタ値や消耗品の状態情報等の状態情報を取得している場合、それら全ての情報を改めて要求する必要はなく、必要な項目に限定して通信時間を短縮することができる。また、過去のメンテナンス履歴から、特定の使用条件、例えば、厚紙など特定の用紙の頻度が高いことが分かっている顧客については、その使用条件に関連の深いメンテナンス情報を優先的に要求して分析を行うようにしたり、過去に類似のトラブルが発生した場合にその対応履歴を検索して分析し、より詳細な情報を要求するようなやりとりを行うように制御したりできる。
【００２４】
また、前記ホストが、情報の種類に応じて発呼側が制御する呼出しの長さを計測する呼出し長さ計測部をさらに備え、前記メンテナンス情報制御部が、計測された着呼長さに基づいて送信すべきメンテナンス情報の内容を決定するようにしてもよい。このようにすれば、計測された着呼長さに基づいて発呼側からの情報の種類を判断し、判断に基づいてやり取りするメンテナンス情報の内容を決定できるので、機器の状況に応じたより適切なメンテナンスを実施することができる。ここで、情報の種類とは、例えば、情報の重要度あるいは緊急度に基づいて分類された種類であってもよい。具体的な一例として、端末側の機器で発生したトラブルが、オプション機器を部分的に使用禁止にすることにより一時的に回避可能なものである場合と、緊急にサービスエンジニアを派遣しなければ復旧できない場合とで端末の呼出しの長さの制御をかえるようにしておく。ホスト側は、呼び出し長さに応じて折り返し発呼後に端末側に要求する情報が、サービスエンジニアの派遣を要する緊急事態か、あるいは通常の優先度の情報か、それとも、トラブルが発生したオプション機器を停止することにより暫定的な対処が可能で前者に比べて緊急度の低い情報かを認識する。このようにすれば、状況に応じた適切な対処を行うことができる。また、比較的緊急度の低い場合は、回線が混雑する時間帯を避けて詳細情報をやり取りしたり、詳細情報の送受信を省略することによって冗長な通信を避け、回線を占有することによる顧客への影響を低減したり、回線の占有時間を短くすることができる。
【００２５】
また、異なる観点から、この発明は、メンテナンスされる機器のメンテナンス情報通信端末が、当該通信端末内に記憶されたホスト回線の電話番号を用いてメンテナンス情報管理ホストへ発呼し、メンテナンス情報管理ホストが回線閉結を行わずに回線を遮断するような長さの呼出しを行い、メンテナンス情報管理ホストが、呼出されたときに発呼元の電話番号を認識し、認識した電話番号へ折り返し発呼し、発呼されたメンテナンス情報通信端末が、回線閉結後にメンテナンス情報通信端末とメンテナンス情報を送受信することを特徴とするメンテナンス情報の通信方法を提供する。
【００２６】
以下に、図面を参照してこの発明をさらに詳述する。
図２は、この発明のメンテナンス情報端末およびメンテナンス情報管理ホストのハードウェア構成の一例を示すブロック図である。図２において、メンテナンス情報通信端末（以下端末という）１は、機器Ｉ／Ｆ部１５およびメンテナンスを受ける画像形成装置３０内に配置されたリモート通信Ｉ／Ｆ部６４に接続される。そして、端末１は、画像形成装置３０を制御する装置制御部（ＣＰＵ）６０とメンテナンス情報をやり取りする。
【００２７】
端末モデム部１４は、公衆電話回線５に接続され、電話交換機２を介してメンテナンス情報管理ホスト（以下、ホストという）１００とメンテナンス情報のやり取りを行うことができる。電話回線５には、他のメンテナンス情報端末３なども接続され、ホスト１００とメンテナンス情報のやり取りを行うことができる。
【００２８】
端末１は、メンテナンス情報の通信制御を行うための端末制御部（ＣＰＵ）１０、端末制御部１０が実行する処理の手順を示した通信制御プログラム１２を格納するプログラム記憶部（ＲＯＭ）１１、作業用およびバックアップデータを記憶するためのデータ記憶部（ＲＡＭ）１３を備えている。データ記憶部（ＲＡＭ）１３の少なくともデータバックアップエリアは、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリーで構成する。しかし、例えば、バッテリーとＳＲＡＭで構成することもできる。
【００２９】
画像形成装置３０には、制御部（ＣＰＵ）６０が実行する装置制御プログラムを格納する装置制御プログラム記憶部（ＲＯＭ）６１、入力すべき画像を読み取って画像信号に変換する画像読取部６２、入力された画像信号を処理する画像処理部６３、端末１と情報をやり取りするための前記リモート通信Ｉ／Ｆ部６４、ユーザが画像処理装置３０の状態を認識し、画像処理装置３０に動作指示を与えるための操作部６５、画像処理部６３によって処理された画像信号を格納する画像メモリー（ＤＲＡＭ）６７、画像処理されあるいは画像メモリーに格納された画像信号を用紙上に画像として出力する画像形成部６６を備える。
【００３０】
一方、ホスト１００は、メンテナンス情報の通信制御を行うための処理部（ＣＰＵ）１０１、１次記憶部（ＤＲＡＭ）１０４、２次記憶部（ＨＤＤ）１０２、ホスト・モデム部１０３、入力部１０７、表示部１０８、外部記憶装置１０９を備える。１次記憶部１０４は、処理部１０１が実行する通信制御プログラム１０６およびその他のホスト１００の制御を行うホスト装置制御プログラム１０５をプログラム実行時に格納すると共に、作業用のメモリエリアを提供する。２次記憶部１０２は、電源オン時に１次記憶部１０４に展開するホスト装置制御プログラム１０５ならびに通信制御プログラム１０６、顧客に関するデータベースなどを格納する。また、ホスト・モデム部１０３は、公衆電話回線５に接続され、電話交換機２を介して端末１とメンテナンス情報のやり取りを行うことができる。
入力部１０７は、操作者がホスト１００にデータや指示を入力する手段で、マウスとキーボードからなる。表示部１０８は、ホスト１００の処理内容を表示するためのディスプレイ装置である。外部記憶装置１０９は、プログラムやデータをホスト１００にダウンロードしたり、ホスト１００のデータをバックアップあるいは複写するためのＤＶＤドライブである。
【００３１】
なお、図２の構成例は、端末１の端末制御部１０と画像形成装置３の装置制御部６０が互いに独立したＣＰＵからなる例であるが、同一のＣＰＵで構成することもできる。その場合は、機器Ｉ／Ｆ部１５およびリモート通信Ｉ／Ｆ６４は不要である。また、通信制御プログラム１２と装置制御プログラム記憶部６１とは、同一のＣＰＵで実行されるので、同一のＲＯＭに記憶すればよい。
【００３２】
図３は、図２に示す画像形成装置３０の機構的な構成の一例を示す概略断面図である。図３に示す画像形成装置はデジタル複写機３０であり、該デジタル複写機３０本体は大きく分けて図２の画像読取部６２に対応するスキャナ部３１と、図２の画像処理部６３に対応するレーザープリンタ部３２から構成されている。
【００３３】
スキャナ部３１は透明ガラスからなる原稿載置台３５、原稿載置台３５上へ自動的に原稿を供給搬送するための両面対応自動原稿送り装置（ＲＡＤＦ）３６、及び原稿載置台３５上に載置された原稿の画像を走査して読み取るための原稿画像読み取りユニット、すなわちスキャナユニット４０から構成されている。
【００３４】
このスキャナ部３１にて読み取られた原稿画像は、画像データとして後述する画像データ入力部へと送られ、画像データに対して所定の画像処理が施される。
上記ＲＡＤＦ３６には、備えられた図示しない原稿トレイ上に複数枚の原稿を一度にセットしておき、セットされた原稿を１枚ずつ自動的にスキャナユニットの原稿載置台上へ給送する装置である。またＲＡＤＦ３６は、オペレーターの選択に応じて原稿の片面または両面をスキャナユニットに読み取らせるように、片面原稿のための搬送経路、両面原稿のための搬送経路、搬送経路切り換え手段、各部を通過する原稿の状態を把握し管理するセンサ群、および制御部などから構成されている。このＲＡＤＦ３６については、従来から多くの出願、商品化がなされているので、これ以上の説明は省略する。
【００３５】
原稿載置台３５上の原稿の画像を読み取るためのスキャナ部３１を構成するスキャナユニット４０は、原稿面上を露光するランプリフレクターアセンブリ４１と、原稿からの反射光像を光電変換素子（ＣＣＤ）に導くための原稿からの反射光を反射する第１の反射ミラー４２ａを搭載してなる第１の走査ユニット４０ａ、また第１の反射ミラーユニット４０ａからの反射光像を光電変換素子（ＣＣＤ）に導くための第２、第３反射ミラー４２ｂ、４２ｃを搭載してなる第２の走査ユニット４０ｂ、原稿からの反射光像を上述した各反射ミラーを介して電気的画像信号に変換する素子（ＣＣＤ）上に結像させるための光学レンズ４３、および原稿からの反射光像を電気的画像信号に変換する上述したＣＣＤ素子４４から構成される。
【００３６】
スキャナ部３１は、上記ＲＡＤＦ３６とスキャナユニット４０の関連した動作により、原稿載置台３５上に読み取るべき原稿を順次載置させながら、原稿載置台３５の下面に沿ってスキャナユニット４０を移動させて原稿画像を読み取るように構成されている。
特に第１走査ユニット４０ａは、原稿載置台に沿って左から右へと一定速度Ｖで走行され、また第２走査ユニット４０ｂは、その速度Ｖに対してＶ／２の速度で同一方向に平行に走査制御される。
これにより、原稿載置台３５上に載置された原稿の画像を１ライン毎に順次ＣＣＤ素子４４へと結像させて画像を読み取ることとなる。
【００３７】
原稿画像をスキャナユニット４０にて読み取ることにより得られた画像データは、後述する画像処理部へ送られ、各種処理が施された後、画像処理部のメモリーに一旦記憶され、出力指示に応じてメモリー内の画像を読み出してレーザープリンタ部３２に転送して記録シート上に画像を形成させる。
【００３８】
このレーザープリンタ部３２は画像を形成させるための記録材であるシートの搬送系、レーザー書き込みユニット４６、および画像を形成するための電子写真プロセス部４８を備えている。
レーザー書き込みユニット４６は、上述したスキャナユニット４０にて読み取った後のメモリーから読み出した画像データ、または外部の装置から転送されてきた画像データに応じてレーザー光を出射する半導体レーザー光源、レーザー光を等角速度偏向するポリゴンミラー、等角速度で偏向されたレーザー光が電子写真プロセス部の感光体ドラム４８を構成する感光体ドラム上で等角速度で偏向されるように補正するｆ−θレンズなどを有している。
【００３９】
上記電子写真プロセス部は、周知である感光体ドラム４８の周囲に帯電器、現像器４７、転写器、剥離器、クリーニング器、除電器を備えている。
一方、シートの搬送系は、上述した画像形成を行う電子写真プロセス部の特に転写器が配置された転写位置へとシートＰを搬送するシート搬送部３３、該シート搬送部３３へとシートＰを送り込むためのカセット給紙装置５１、５２、５３または、必要なサイズのシートを適宜給紙するための手差し給紙装置５４、転写後のシートＰに形成された画像、特にトナー像を定着するための定着器４９、定着後のシートＰの裏面に再度画像を形成するためにシートＰを再供給するための再供給ユニット５５とを備えている。
また、定着器４９の下流側には、画像が記録されたシートＰを受け取り、このシートＰに対して所定の処理を施す後処理装置３４が配置されている。
【００４０】
図２の画像メモリー６７から読み出された画像データは、レーザー書き込みユニット４６によってレーザー光線を走査させることにより電子写真プロセス部の感光体ドラム４８の表面上の静電潜像に変換され、現像器４７から供給されるトナーにより可視像化されてトナー像となる。トナー像は多段給紙ユニットのいずれかの給紙部から搬送された用紙の面上に静電転写され定着される。
このようにして画像が形成された用紙は定着器４９から本体排紙ローラ５７を経由して後処理装置３４内へと搬送される。
【００４１】
図４は、図２に示す端末１およびホスト１００の機能的な構成を示す概略ブロック図である。図４において、機器Ｉ／Ｆ制御部７３は、図２に示す機器Ｉ／Ｆ部１５を制御して画像形成装置３０とメンテナンス情報をやり取りするブロックである。ホスト１００とのメンテナンス情報のやり取りは、端末メンテナンス情報制御部７４によって制御される。
【００４２】
端末回線制御部７２は、図２に示す端末モデム部１４を制御してホスト１００と公衆電話回線５を介してメンテナンス情報の通信を行うためのブロックである。ホスト番号記憶部７６は、ホスト１００の電話番号を記憶する記憶部であり、図２のデータ記憶部１３で実現される。
【００４３】
また、端末発呼制御部７５は、端末１からホスト１００にメンテナンス情報の通信を行うことが必要になった際に、ホスト番号記憶部７６に記憶されたホストの電話番号に発呼して自局番号をホストに認識させる。呼出し長さ制御部７１は、発呼の際の呼出し長さを制御するブロックである。
【００４４】
前述の呼出し長さ制御部７１、端末回線制御部７２、機器Ｉ／Ｆ制御部７３、端末メンテナンス情報制御部７４、端末発呼制御部７５の各ブロックは、図２の端末制御部１０が通信制御プログラム１２を実行することによって実現される。
【００４５】
図４に示すホスト回線制御部１２２は、図２に示すホスト・モデム部１０３を制御して端末１と公衆電話回線５を介してメンテナンス情報の通信を行うためのブロックである。電話番号認識部１２３は、着呼時に発呼元の電話番号を認識して一時的に保持するブロックである。ホスト発呼制御部１２４は、端末１からの着呼があって所定時間後に回線が切断された後に、着呼して電話番号認識部１２３が認識した端末１へ折り返し発呼するブロックである。ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、端末１とのメンテナンス情報のやり取りを制御するブロックである。
【００４６】
図４において、点線で示したブロック１２１，１２６，１２７は、この発明の必須の構成でないことを示している。呼出し長さ計測部１２１は、着呼時に端末１からの呼出し長さを計測するブロックである。端末１が、情報の重要度に応じて呼出し長さを変える場合に、呼出し長さ計測部１２１で呼び出し長さを計測し、端末１が通信開始を要求している情報の重要度を判断するために機能する。
【００４７】
顧客情報記憶部１２６は、メンテナンス情報通信端末に対応する顧客情報を記憶したデータベースである。また、履歴情報記憶部１２７は、端末の電話番号ごとに、対応する機器のメンテナンスの履歴を記憶したデータベースである。ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、端末１から着呼があったときに、顧客情報記憶部１２６や履歴情報記憶部１２７に蓄積されたデータベースの内容を参照して、顧客に対してより適切な情報のやり取りを行うようにメンテナンス情報の通信を制御する。
【００４８】
前述の、呼出し長さ計測部１２１、ホスト回線制御部１２２、電話番号認識部１２３、ホスト発呼制御部１２４およびホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、図２に示す処理部１０１が、通信制御プログラム１０６を実行することによって実現されるブロックである。また、顧客情報記憶部１２６および履歴情報記憶部１２７は、図２の２次記憶部１０２にデータベースが格納される。
【００４９】
次に、図２に示す端末１の通信制御プログラム１２の処理手順およびホスト１００の通信制御プログラム１０６の処理手順について説明する。なお、前記のそれぞれのプログラムが実現する機能的なブロック図は、図４に示されている。
【００５０】
（実施の形態１）
図１は、公衆電話回線５を介して接続された端末１およびホスト１００のそれぞれの側で実行される処理手順の一例を時系列的に示した説明図である。図１で、端末１側で行われる処理の各ステップには、アルファベットのＴで始まる符合を付しており、ホスト１００側で行われる処理の各ステップには、アルファベットのＨで始まる符合を付している。また、各処理は図の上方から下方へ向けて時系列的な順序に並べてある。
【００５１】
画像形成装置３０に、例えば、後処理装置の故障などのトラブルが発生した場合、そのトラブル情報は、図４に示す機器Ｉ／Ｆ制御部７３を介して端末メンテナンス情報制御部７４に伝えられる。端末メンテナンス情報制御部７４は、トラブル発生を認識し、ホスト１００への情報送信が必要であると判断すると、通信処理の開始を決定し（ステップＴ０１）、端末発呼制御部７５にホストへの発呼処理を要求する。端末発呼制御部７５は、要求に応じて、ホスト番号記憶部７６から記憶されたホストの番号を読み出し、端末回線制御部７２に対して発呼処理の実行を要求する（ステップＴ０２）。発呼要求を受けた端末回線制御部７２は、所定時間の呼出しを行うようにタイマ手段を備える呼出し長さ制御部７１にタイマ値を設定する（ステップＴ０３）。なお、呼出し長さは、時間でなく呼出し音の鳴動回数で制御してもよい。この場合、呼出し長さ制御部７１はカウンタ手段を備え、鳴動回数のカウンタ値を設定するように構成すればよい。端末回線制御部７２は、ホスト１００へ、所定時間の発呼を行う（ステップＴ０４）。
【００５２】
端末１からの発呼を受けたホスト１００の電話番号認識部１２３は、着呼時に提供される発呼元の電話番号情報を認識する（ステップＨ０１）。ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、回線を閉結しないようにホスト回路Ｉ／Ｆ部１２２を制御する。したがって、この発呼による通信料金は、端末１側とホスト１００側のいずれにも発生しない。
【００５３】
前記呼出し長さ制御部７１に設定された所定時間の呼出し後、端末回線制御部７２は発呼を中断する。ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、呼出しが中断された後に電話番号認識部１２３が認識した端末１の電話番号に折り返し発呼するようにホスト発呼制御部１２４に要求する。要求を受けたホスト発呼制御部１２４は、ホスト回線制御部１２２に対して、電話番号認識部１２３が認識した電話番号に発呼するように要求する。要求に応じて、ホスト回線制御部１２２は端末１へ発呼する（ステップＨ０２）。
【００５４】
ホスト１００からの発呼を受けた端末１の端末回線制御部７２は、回線を閉結する（ステップＴ０５）。これによって、ホスト１００と端末１との間が通話状態になり、メンテナンス情報のやり取りが行えるようになる。この通話は、ホスト１００の側から発呼されたので、通話料はホスト１００側に課金される。
【００５５】
回線が閉結された後、ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、端末１との間で一連のメンテナンス情報の送受信を開始する。まず、端末１の状態情報を要求する（ステップＨ０３）。ホスト１００からの要求を受信した端末・メンテナンス情報制御部７４は、ホスト１００からの受信内容を判断し（ステップＴ０６）、状態情報が要求されていることを認識する。そして、前記要求に応じて、画像形成装置３０から取得した状態情報をホスト１００へ送信する（ステップＴ０７）。
【００５６】
端末１からの状態情報を受信したホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、端末１からの受信内容を判断し（ステップＨ０４）、状態情報が送信されたことを認識して受信した情報の分析を行う。そして、分析結果に応じて、以降のやり取りを決定する。例えば、受信した状態情報に関連するさらに詳細な情報を要求したり、画像形成装置３０の自己診断を実行するように指示したり、設定値を変更したりする。あるいは、後処理装置３４の故障と判断した場合、後処理装置３４の制御を停止して画像形成装置本体３０側の排紙トレイのみに排出させるように設定したりする。これによって、画像形成装置３０の全体が停止してしまう不具合を回避する。その一方で、端末１の状態を表示部１０７に表示して、ホスト１００の操作者、即ちサービスセンター等のオペレーターに画像形成装置３０で発生したトラブルを表示し、対応を促す。サービスセンター側で決定した対応の内容を画像形成装置３０の表示部にメッセージ表示させてもよい。例えば、「サービスエンジニアを直ちに派遣します。しばらくお待ちください。」といったようなメッセージを操作者が入力部１０７から入力し、入力されたメッセージをホスト１００から端末１へ送信し、端末１を介して画像形成装置３０の操作部に表示させてもよい。
【００５７】
ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、メンテナンス情報のやり取りを終えたと判断したら、電話回線を切断するようにホスト回線制御部１２２に要求する。そして、通信処理を終了する（ステップＨ０５）。要求に応じて、ホスト回線制御部１２２は、回線を遮断する。端末側の端末回線制御部７２は、回線が切断されたことを検出すると、そのことを端末・メンテナンス情報制御部７４に知らせる。端末・メンテナンス情報制御部７４は、通信処理を終了する（ステップＴ０８）。
【００５８】
メンテナンス情報をやり取りする際に、端末１とホスト１００との間でやりとりするコマンドやパラメータの形式は予め定義し、端末１の通信制御プログラム１２あるいはホスト１００の通信制御プログラム１０６中に埋め込んでおく。前述の状態情報の要求や、要求に対する状態情報の応答などは、コマンドの一例である。
【００５９】
（実施の形態２）
図５は、実施の形態１と異なる処理手順の例を時系列的に示した説明図である。
画像形成装置３０に、トラブルが発生した場合、トラブル情報が機器Ｉ／Ｆ制御部７３を介して端末メンテナンス情報制御部７４に伝えられる。端末メンテナンス情報制御部７４は、トラブル発生を認識し、ホスト１００への情報送信が必要であると判断すると、通信処理の開始を決定し（ステップＴ１１）、端末発呼制御部７５にホストへの発呼処理を要求する。また、端末メンテナンス情報制御部７４は、送信情報の重要度を判断して端末発呼制御部７５に知らせる。端末発呼制御部７５は、要求に応じて、ホスト番号記憶部７６から記憶されたホストの番号を読み出し、端末回線制御部７２に対して重要度に応じた発呼処理の実行を要求する（ステップＴ１２）。発呼要求を受けた端末回線制御部７２は、重要度に対応して予め定められたタイマ値を呼出し長さ制御部７１に設定し、所定時間の呼出しを行うように準備する（ステップＴ１３）。端末回線制御部７２は、ホスト１００へ、所定時間の発呼を行う（ステップＴ１４）。前記呼出し長さ制御部７１に設定された所定時間の呼出し後、端末回線制御部７２は発呼を中断する。
【００６０】
端末１からの発呼を受けたホスト１００の呼出し長さ計測部１２１は、呼出し時間の計測を開始する（ステップＨ１１）。また、電話番号認識部１２３は、着呼時に提供される発呼元の電話番号情報を認識し（ステップＨ１２）、認識した発呼元の電話番号が、予め記憶されている端末の電話番号のいずれかと一致するかどうかを判断する（ステップＨ１３）。認識した電話番号が記憶された端末の電話番号のいずれにも一致しなかった場合、間違い電話と判断してステップＨ２２へ進み、通信処理を終了する。一方、電話番号が一致した場合、呼出し長さ計測部１２１が、呼出し終了までの時間を計測し（ステップＨ１４）、呼出し終了時点で情報の種類を判定する。ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、回線を閉結しないようにホスト回路Ｉ／Ｆ部１２２を制御する。したがって、この発呼による通信料金は、端末１側とホスト１００側のいずれにも発生しない。
【００６１】
ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、呼出しが中断された後に、呼出し長さ計測部１２１から情報の種類を取得する（ステップＨ１５）。また、電話番号認識部１２３によって認識された端末の電話番号に基づいて、顧客情報記憶部１２６を検索して顧客情報を取得する（ステップＨ１６）。顧客情報記憶部１２６には、例えば、コピーセンターなどの顧客が他の顧客よりも緊急度の高い利用者であるとして予め記憶されており、当該顧客に対応する機器からの着呼に対しては、サービスエンジニアを緊急に派遣することが必要であると判断する。また、認識された前記電話番号に基づいて、履歴記憶部１２７を検索し、電話番号に対応する機器のメンテナンス履歴を取得する（ステップＨ１７）。メンテナンス履歴には、例えば、着呼の直前に機器のカウンタ値や消耗品の状態情報等の状態情報を取得していることが記憶されている。その場合、全ての状態情報を改めて要求する必要はなく、必要な項目に限定して通信を行えばよいと判断する。
【００６２】
ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、前述のように取得された情報の種類、顧客情報、メンテナンス履歴などに基づいて、端末１とやり取りすべき情報の内容を決定し、決定に応じたコマンドを端末１へ送信するように判断する（ステップＨ１８）。
【００６３】
端末１への送信内容を決定した後、ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、電話番号認識部１２３によって認識された端末の電話番号へ折り返し発呼するようにホスト発呼制御部１２４に要求する。要求を受けたホスト発呼制御部１２４は、ホスト回線制御部１２２に対して、電話番号認識部１２３が認識した電話番号に発呼するように要求する。  要求に応じて、ホスト回線制御部１２２は端末１へ発呼する（ステップＨ１９）。
【００６４】
ホスト１００からの発呼を受けた端末１の端末回線制御部７２は、発呼元の電話番号を認識し（ステップＴ１５）、認識した電話番号がホスト番号記憶部７６に記憶された電話番号と一致するかどうかを判断する（ステップＴ１６）。認識した電話番号が記憶された電話番号と一致しなかった場合、間違い電話と判断してステップＴ２０へ進み、通信処理を終了する。ホスト回線制御部１２２は、所定時間内に端末１が回線閉結を行わない場合、タイムアウトと判断し（ステップＨ２０）、ステップＨ２２へ進んで通信を終了する。一方、発呼元の電話番号がホスト番号記憶部７６に記憶された電話番号と一致した場合、端末回線制御部７２は、回線を閉結する（ステップＴ１７）。これによって、ホスト１００と端末１との間が通話状態になり、メンテナンス情報のやり取りが行えるようになる。この通話は、ホスト１００の側から発呼されたので、通話料はホスト１００側に課金される。
【００６５】
回線が閉結された後、ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、取得された情報の種類、顧客情報、メンテナンス履歴などに基づいて決定した一連のメンテナンス情報の送受信を端末１との間で開始する（ステップＨ２１）。ホスト１００からの情報を受信した端末・メンテナンス情報制御部７４は、ホスト１００からの受信内容を判断し（ステップＴ１８）、受信した内容に対して応答する（ステップＴ１９）。
【００６６】
端末１からの応答を受信したホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、端末１からの受信内容を判断し、必要に応じてさらに端末１とホスト１００との間でメンテナンス情報をやりとりする。
【００６７】
ホスト・メンテナンス情報制御部１２５は、メンテナンス情報のやり取りを終えたと判断したら、電話回線を切断するようにホスト回線制御部１２２に要求する。そして、通信処理を終了する（ステップＨ２２）。要求に応じて、ホスト回線制御部１２２は、回線を遮断する。端末側の端末回線制御部７２は、回線が切断されたことを検出すると、そのことを端末・メンテナンス情報制御部７４に知らせる。端末・メンテナンス情報制御部７４は、通信処理を終了する（ステップＴ２０）。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】この発明に係る端末１およびホスト１００のそれぞれの側で実行される処理手順の一例を時系列的に示した説明図である。
【図２】この発明のメンテナンス情報端末およびメンテナンス情報管理ホストのハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】図２に示す画像形成装置３０の機構的な構成の一例を示す概略断面図である。
【図４】図２に示す端末１およびホスト１００の機能的な構成を示す概略ブロック図である。
【図５】図１と異なる処理手順の例を時系列的に示した説明図である。
【符号の説明】
【００６９】
１、３    メンテナンス情報通信端末、端末
２    電話交換機
４，３０    画像形成装置
５    公衆電話回線
１０    端末制御部、ＣＰＵ
１１    プログラム記憶部、ＲＯＭ
１２    通信制御プログラム
１３    データ記憶部、ＲＡＭ
１４    端末モデム部
１５    機器Ｉ／Ｆ部
３１    スキャナ部
３２    レーザープリンタ部
３３    シート搬送部
３４    後処理装置
３５    原稿載置台
３６    自動原稿送り装置、ＲＡＤＦ
４０    スキャナユニット
４０ａ  第１の走査ユニット
４０ｂ  第２の操作ユニット
４１    露光ランプユニット
４２ａ  第１の反射ミラー
４２ｂ  第２の反射ミラー
４２ｃ  第３の反射ミラー
４３    光学レンズ
４４    ＣＣＤ素子
４６    レーザー書き込みユニット
４７    現像器
４８    感光体ドラム
４９    定着器
５０    給紙搬送路
５１，５２，５３    カセット給紙装置
５４    手差し給紙装置
５５    再供給ユニット
５６    再給紙搬送路
５７    本体排紙ローラ
６０    装置制御部
６１    画像形成装置制御プログラム
６２    画像読取部
６３    画像処理部
６４    リモート通信Ｉ／Ｆ部
６５    操作部
６６    画像形成部
６７    画像メモリー
７１    呼出し長さ制御部
７２    端末回線制御部
７３    機器Ｉ／Ｆ制御部
７４    端末メンテナンス情報制御部
７５    端末発呼制御部
７６    ホスト番号記憶部
１００    メンテナンス情報管理ホスト、ホスト
１０１    処理部
１０２    ２次記憶部、ＨＤＤ
１０３    ホスト・モデム部
１０４    一次記憶部、ＤＲＡＭ
１０５    ホスト装置制御プログラム
１０６    通信制御プログラム
１０７    入力部
１０８    表示部
１０９    外部記憶装置、ＤＶＤドライブ
１２１    呼出し長さ計測部
１２２    ホスト回線制御部
１２３    電話番号認識部
１２４    ホスト発呼制御部
１２５    ホスト・メンテナンス情報制御部
１２６    顧客情報記憶部
１２７    履歴情報記憶部
３４１    第１排紙トレイ
３４２    第２排紙トレイ
３４９    第１排紙ローラ
３５０    第２排紙ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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