(57)【要約】  【課題】  簡易な構成で、無端ベルトの取り付けを行う際に無端ベルトとエッジセンサとが干渉するのを防止する。  【解決手段】  画像形成装置の本体１に対して出し入れ自在なドロワ７０を設け、このドロワ７０に中間転写ベルト１５を含むベルトモジュール１１０を収容する。中間転写ベルト１５の交換を行う際には、中間転写ベルト１５が取り付けられたベルトモジュール１１０を各感光体ドラム１１から離間させ、ドロワ７０内において、ベルトモジュール１１０を上下動できるようにする。そして、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の上下動に連動して、ベルトモジュール１１０に取り付けられた第二のエッジセンサ４３に設けられるエッジ当接部材を、中間転写ベルト１５に当接させ、また、中間転写ベルト１５から離間させる。  【選択図】  図１
2006267500.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体から引き出し可能に配設されるドロワと、
複数のロールに回動可能に張架された無端ベルトを有し、前記ドロワに収容可能に配設されるベルトモジュールと、
前記ベルトモジュールに取り付けられ、前記無端ベルトのエッジに当接するエッジ当接部材を用いて当該無端ベルトのエッジ位置を検知するエッジセンサと、
前記ドロワ内で前記ベルトモジュールを移動させる移動機構と、
前記移動機構の動作に連動して、前記無端ベルトに前記エッジセンサの前記エッジ当接部材を当接、離間させる接離機構と
を含む画像形成装置。
【請求項２】
画像を担持する像担持体をさらに含み、
前記移動機構は、前記ベルトモジュールを、前記像担持体に前記無端ベルトが当接する第一の位置と、当該像担持体から当該無端ベルトが離間する第二の位置との間で移動させ、
前記接離機構は、前記ベルトモジュールが前記第一の位置にあるときには、前記無端ベルトに前記エッジ当接部材を当接させ、当該ベルトモジュールが前記第二の位置にあるときには当該無端ベルトから当該エッジ当接部材を離間させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ドロワは、前記ベルトモジュールが前記第二の位置にあるときに前記装置本体から引き出し可能とされることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記無端ベルトを張架する前記複数のロールのうち少なくともいずれか一つのロールを移動させることで、当該無端ベルトにかかるテンションが解除されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記エッジセンサは、前記無端ベルトの下側に配置されることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
装置本体から引き出し可能に配設されるドロワと、
複数のロールに回動可能に張架された無端ベルトを有し、前記ドロワに収容可能に配設されるベルトモジュールと、
前記ベルトモジュールに取り付けられ、前記無端ベルトのエッジに当接するエッジ当接部材を用いて当該無端ベルトのエッジ位置を検知するエッジセンサと、
前記ドロワが前記装置本体内にセットされたときには前記無端ベルトに前記エッジ当接部材を当接させ、当該ドロワが当該装置本体から引き出されるときには当該無端ベルトから当該エッジ当接部材を待避させる当接待避機構と
を含む画像形成装置。
【請求項７】
画像を担持する像担持体をさらに含み、
前記ベルトモジュールは、前記ドロワが前記装置本体内にセットされたときには前記像担持体に前記無端ベルトが当接する位置に移動され、当該ドロワが当該装置本体から引き出されるときには当該像担持体から当該無端ベルトが離間する位置に移動されることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ベルトモジュールは、前記ドロワに上下動可能に支持されることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記ベルトモジュールは、前記ドロワに揺動可能に支持されることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記無端ベルトは、画像を担持搬送する像担持搬送体であり、
前記無端ベルトの下側には、当該無端ベルト上の画像を記録材に転写する転写部をさらに備え、
前記エッジセンサの前記エッジ当接部材は、前記転写部近傍の前記無端ベルトのエッジに当接することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１１】
回動する無端ベルトのエッジ位置を検知するエッジセンサであって、
前記無端ベルトの移動方向に沿う軸に対して揺動可能に配設され、一端部側が前記無端ベルトのエッジに当接可能なエッジ当接部材と、
前記エッジ当接部材の前記一端部側が前記無端ベルト側に揺動するように当該エッジ当接部材を付勢する第一の付勢部材と、
前記エッジ当接部材に対して接離自在に設けられ、当該エッジ当接部材に当接して付勢したときに、前記一端部を前記無端ベルトから待避する第二の付勢部材と、
前記第二の付勢部材に取り付けられ、他の部材によって押圧されることにより前記第二の付勢部材を前記エッジ当接部材の他端側から待避させるアーム部材と
を含むエッジセンサ。
【請求項１２】
前記アーム部材は、前記無端ベルトから離れる方向に向かって延設されることを特徴とする請求項１１記載のエッジセンサ。
【請求項１３】
前記エッジ当接部材において、前記一端部側は下部側であることを特徴とする請求項１１記載のエッジセンサ。
【請求項１４】
前記第一の付勢部材は、前記一端部側とは逆側の他端部側に取り付けられることを特徴とする請求項１１記載のエッジセンサ。
【請求項１５】
前記第二の付勢部材は、前記一端部側とは逆側の他端部側に接離可能に取り付けられることを特徴とする請求項１１記載のエッジセンサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置等に係り、より詳しくは、画像やシート等を搬送するために設けられる無端ベルトのエッジを検知するエッジセンサを備えた画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタや複写機、ファクシミリ等の画像形成装置では、カラー画像を高速且つ高画質に形成することを目的として、所謂フルカラーのタンデム機が提案されている。このタンデム機の代表的なものとしては、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の４つの画像形成ユニットを互いに並列的に配置し、これらの各画像形成ユニットにて順次形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色のトナー像を、中間転写ベルト上に一旦、多重に転写(一次転写)した後、この中間転写ベルトから用紙上に一括して転写(二次転写)し、この用紙上に形成されたトナー像を定着することによって、フルカラーや白黒(モノクロ)の画像を形成するものが挙げられる。
【０００３】
この種の画像形成装置では、中間転写ベルトが回動中に蛇行すると、中間転写ベルト上で各色トナー像がずれて重ね合わされることになり、得られる画像に位置ずれが生じて画質の低下を招いてしまう。また、二次転写においても、記録材に対する重ねトナー像の転写位置がずれてしまうために、さらに画質の低下を招いてしまうことになる。
そこで、中間転写ベルトの回動方向に直交する方向の端部すなわちベルトエッジを検知するエッジセンサを設け、このエッジセンサによるベルトエッジの検知結果に基づいて、中間転写ベルトを張架する各種ロールのうちの所定のロール(ステアリングロール)を傾動させることにより、中間転写ベルトの蛇行を補正する技術が存在する(特許文献１参照。)。この特許文献１記載の技術では、エッジセンサとして、軸を中心に揺動自在に配設される接触子を用い、この接触子の一端側の側面を、スプリングを用いて中間転写ベルトから離れる方向に引っ張ることで、この接触子の他端側の側面を中間転写ベルトのベルトエッジに当接させ、ベルトエッジの移動に追従させている。そして、この接触子の位置を検知することで、中間転写ベルトの蛇行状態を検知している。
【０００４】
また、上記中間転写ベルトは、使用履歴の増加とともに電気的、機械的特性が低下していくため、定期的な交換作業が必要とされる。
そこで、中間転写ベルトを張架する複数のロールのうち、例えば上記ステアリングロールを緩めることで、中間転写ベルトにかかるテンションを解除し、中間転写ベルトを交換可能とする技術が存在する(特許文献２参照。)。なお、特許文献２に記載される画像形成装置では、中間転写ベルトの下側に二次転写装置が設けられており、この二次転写装置の近傍に上記エッジセンサを配置することで、二次転写装置近傍における中間転写ベルトの蛇行を検知している。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−３４０３１号公報(第４頁、図３)
【特許文献２】特開２００４−３１７７７３号公報(第３頁、第１２頁、図６、図１０)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記特許文献２の画像形成装置では、中間転写ベルトにかかるテンションが解除されると、中間転写ベルトは下方に垂れた状態で各種ロールに張架されることになる。特に、上記特許文献２の画像形成装置では、中間転写ベルトの下側にエッジセンサが設けられるため、次のような問題が生じる。
エッジセンサに設けられる接触子は、中間転写ベルトのベルトエッジに当接するよう、スプリングを用いて付勢されている。したがって、中間転写ベルトにかかるテンションが解除され、中間転写ベルトが下方に垂れた状態では、接触子の一端側の側面との対向部にベルトエッジが存在しなくなるため、この接触子の一端側がより中間転写ベルト側に突出した状態で保持されることになる。すると、交換により各種ロールに新たな中間転写ベルトが巻き回され、この新たな中間転写ベルトにテンションがかけられたときに、エッジセンサの接触子の一端側が中間転写ベルトのエッジではなく面に当接することになってしまう。このような現象が発生すると、ベルトエッジの検知が行えなくなるばかりか、接触子や中間転写ベルトが損傷してしまうおそれもある。
【０００７】
かかる問題に対し、上記特許文献２では、エッジセンサに、スプリングの弾性力に抗して接触子の一端側を中間転写ベルトのエッジよりも外側に待避させる待避用弾性部材を設けている。また、中間転写ベルトにテンションがかけられた状態で中間転写ベルトを張架する各種ロール等が取り付けられるベルトフレームに連結され、ベルトフレームに連結された状態では接触子から隔離する方向に上記待避用弾性部材を付勢する機能を備えたブラケットを設けている。なお、このブラケットの本来の機能は、二次転写装置よりも中間転写ベルトの移動方向下流側で、二次転写後の中間転写ベルトへの用紙の貼り付きを検知する貼り付き検知センサを取り付けるためのものである。そして、このブラケットは、中間転写ベルトの面に対向して配設されるため、絶縁塗装等を施す必要があり、非常に高価なものであった。
【０００８】
しかしながら、最近では、二次転写装置の構成等を工夫することによって、中間転写ベルトへの用紙の貼り付きがほとんど生じなくなってきた。このため、貼り付き検知センサおよび貼り付き検知センサを取り付けるためのブラケットを取り外したいという要請があり、エッジセンサに設けられた接触子の新たな待避機構の開発が要請されていた。
【０００９】
本発明は、かかる技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、簡易な構成で、無端ベルトの取り付けを行う際に無端ベルトとエッジセンサとが干渉するのを防止することにある。
また他の目的は、簡易な構成で、無端ベルトの取り付けを行った後は、エッジセンサにより無端ベルトのエッジ検知が行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、装置本体から引き出し可能に配設されるドロワと、複数のロールに回動可能に張架された無端ベルトを有し、ドロワに収容可能に配設されるベルトモジュールと、ベルトモジュールに取り付けられ、無端ベルトのエッジに当接するエッジ当接部材を用いて無端ベルトのエッジ位置を検知するエッジセンサと、ドロワ内でベルトモジュールを移動させる移動機構と、移動機構の動作に連動して、無端ベルトにエッジセンサのエッジ当接部材を当接、離間させる接離機構とを含んでいる。
【００１１】
この画像形成装置において、画像を担持する像担持体をさらに含み、移動機構は、ベルトモジュールを、像担持体に無端ベルトが当接する第一の位置と、像担持体から無端ベルトが離間する第二の位置との間で移動させ、接離機構は、ベルトモジュールが第一の位置にあるときには、無端ベルトにエッジ当接部材を当接させ、ベルトモジュールが第二の位置にあるときには無端ベルトからエッジ当接部材を離間させることを特徴とすることができる。また、この場合に、ドロワは、ベルトモジュールが第二の位置にあるときに装置本体から引き出し可能とされることを特徴とすることができる。さらに、無端ベルトを張架する複数のロールのうち少なくともいずれか一つのロールを移動させることで、無端ベルトにかかるテンションが解除されることを特徴とすることができる。そして、この場合に、エッジセンサは、無端ベルトの下側に配置されることを特徴とすることができる。
【００１２】
また、他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成装置は、装置本体から引き出し可能に配設されるドロワと、複数のロールに回動可能に張架された無端ベルトを有し、ドロワに収容可能に配設されるベルトモジュールと、ベルトモジュールに取り付けられ、無端ベルトのエッジに当接するエッジ当接部材を用いて無端ベルトのエッジ位置を検知するエッジセンサと、ドロワが装置本体内にセットされたときには無端ベルトにエッジ当接部材を当接させ、ドロワが装置本体から引き出されるときには無端ベルトからエッジ当接部材を待避させる当接待避機構とを含んでいる。
【００１３】
この画像形成装置において、画像を担持する像担持体をさらに含み、ベルトモジュールは、ドロワが装置本体内にセットされたときには像担持体に無端ベルトが当接する位置に移動され、ドロワが装置本体から引き出されるときには像担持体から無端ベルトが離間する位置に移動されることを特徴とすることができる。また、ベルトモジュールは、ドロワに上下動可能に支持されることを特徴とすることができる。さらに、ベルトモジュールは、ドロワに揺動可能に支持されることを特徴とすることができる。
また、無端ベルトは、画像を担持搬送する像担持搬送体であり、無端ベルトの下側には、無端ベルト上の画像を記録材に転写する転写部をさらに備え、エッジセンサのエッジ当接部材は、転写部近傍の無端ベルトのエッジに当接することを特徴とすることができる。
【００１４】
さらに、他の観点から捉えると、本発明は、回動する無端ベルトのエッジ位置を検知するエッジセンサであって、無端ベルトの移動方向に沿う軸に対して揺動可能に配設され、一端部側が無端ベルトのエッジに当接可能なエッジ当接部材と、このエッジ当接部材の一端部側が無端ベルト側に揺動するようにエッジ当接部材を付勢する第一の付勢部材と、エッジ当接部材に対して接離自在に設けられ、エッジ当接部材に当接して付勢したときに、一端部を無端ベルトから待避する第二の付勢部材と、この第二の付勢部材に取り付けられ、他の部材によって押圧されることにより第二の付勢部材をエッジ当接部材の他端側から待避させるアーム部材とを含んでいる。
【００１５】
ここで、アーム部材は、無端ベルトから離れる方向に向かって延設されることを特徴とすることができる。また、エッジ当接部材において、一端部側は下部側であることを特徴とすることができる。さらに、第一の付勢部材は、一端部側とは逆側の他端部側に取り付けられることを特徴とすることができる。さらにまた、第二の付勢部材は、一端部側とは逆側の他端部側に接離可能に取り付けられることを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、例えばドロワ内におけるベルトモジュールの移動に連動して無端ベルトとエッジセンサのエッジ当接部材とを接離するようにしたので、無端ベルトの取り付けを行う際に無端ベルトとエッジセンサとが干渉するのを防止することができる。また、無端ベルトの取り付けを行った後は、エッジセンサにより無端ベルトのエッジ検知が行えるようにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態(以下、実施の形態という)について詳細に説明する。
図１は本実施の形態が適用される画像形成装置を示した図である。図１に示す画像形成装置は、所謂タンデム型、所謂中間転写型の画像形成装置であって、装置本体としての本体１、電子写真方式にて各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)、各画像形成ユニット１０にて形成された各色成分トナー像を順次転写(一次転写)して保持させる中間転写ベルト１５を備えている。またこの画像形成装置は、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー画像を用紙Ｐに一括転写(二次転写)させる二次転写部２０、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着部６０を備えている。また、この画像形成装置は、各装置(各部)の動作を制御する制御部４０およびユーザによる操作指示を行うためのユーザインターフェース(ＵＩ)４１を有している。
【００１８】
本実施の形態において、各画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)は、矢印Ａ方向に回転する像担持体としての感光体ドラム１１の周囲に、これらの感光体ドラム１１が帯電される帯電器１２、感光体ドラム１１上に静電潜像が書込まれるレーザ露光器１３(図中露光ビームを符号Ｂｍで示す)、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６、感光体ドラム１１上の残留トナーが除去されるドラムクリーナ１７、などの電子写真用デバイスが順次配設されている。これらの画像形成ユニット１０は、中間転写ベルト１５の上流側から、イエロー(Ｙ色)、マゼンタ(Ｍ色)、シアン(Ｃ色)、黒(Ｋ色)の順に、略直線状に配置されている。
【００１９】
無端ベルトあるいは像担持搬送体としての中間転写ベルト１５は、ポリイミドあるいはポリアミド等の樹脂にカーボンブラック等の帯電防止剤を適当量含有させたものであって、その体積抵抗率が１０6〜１０14Ω・ｃｍとなるように形成されており、その厚みは例えば０.１ｍｍ程度のフィルム状の無端ベルトで構成されている。中間転写ベルト１５は、各種ロール(複数のロール)によって図に示すＢ方向に所定の速度で循環駆動(回動)されている。この各種ロールとして、定速性に優れたモータ(図示せず)により駆動されて中間転写ベルト１５を循環駆動させる駆動ロール３１、各感光体ドラム１１の配列方向に沿って略直線状に延びる中間転写ベルト１５を支持する支持ロール３２が設けられている。また、同じく各種ロールとして、中間転写ベルト１５に対して一定の張力を与えると共に中間転写ベルト１５の蛇行を防止する補正ロールとして機能するテンションロール３３、二次転写部２０に設けられるバックアップロール２５、バックアップロール２５と駆動ロール３１との間で中間転写ベルト１５を支持する支持ロール３４が設けられている。そして、一つのロールとしてのテンションロール３３には、バネ等が内蔵されてテンションロール３３に所定の付勢力を付与するとともにテンションロール３３を傾動させるアーム３６を備えている。また、このアーム３６の自由端側には、回転することによりアーム３６によるテンションロール３３を付勢し、またはその付勢を解除するカム３７が設けられている。
【００２０】
各感光体ドラム１１に対向し、略直線状に延びる中間転写ベルト１５の内側に設けられる各一次転写ロール１６には、トナーの帯電極性と逆極性の一次転写バイアスが印加される。これにより、各々の感光体ドラム１１上のトナー像が中間転写ベルト１５に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上に重畳されたトナー像が形成される。
【００２１】
二次転写部２０は、中間転写ベルト１５のトナー像担持面側に配置される二次転写搬送ベルト２１と、バックアップロール２５等とによって構成される。バックアップロール２５は、表面にカーボンを分散したＥＰＤＭとＮＢＲのブレンドゴムのチューブ、内部はＥＰＤＭゴムからなり、その表面抵抗率が７〜１０logΩ／□でロール径が２８ｍｍとなるように形成され、硬度は例えば７０°(アスカーＣ)に設定される。このバックアップロール２５は、中間転写ベルト１５の裏面側に配置されて二次転写搬送ベルト２１の対向電極をなす。また、バックアップロール２５には、二次転写バイアスを印加するための給電ロール２６が当接配置されている。
【００２２】
一方、二次転写搬送ベルト２１は、駆動ロール２２とアイドルロール２３とによって張架された、例えば体積抵抗率が１０６〜１０１０Ωｃｍの半導電性の無端ベルトである。この二次転写搬送ベルト２１は、駆動ロール２２によって駆動され、アイドルロール２３によって所定のテンションが与えられている。駆動ロール２２は、二次転写搬送ベルト２１および中間転写ベルト１５を挟んでバックアップロール２５に圧接配置され、二次転写搬送ベルト２１上に搬送される用紙Ｐに二次転写を行う二次転写ロールとして機能している。そして、本実施の形態では、二次転写搬送ベルト２１、駆動ロール２２、およびアイドルロール２３によって二次転写ユニット１００が構成されている。この二次転写ユニット１００では、アイドルロール２３を軸として駆動ロール２２が図中矢印方向に揺動可能となっており、例えば中間転写ベルト１５を交換するときなど、必要に応じて、中間転写ベルト１５から二次転写搬送ベルト２１を離間させることができるようになっている。
【００２３】
なお、本実施の形態では、二次転写部２０において二次転写搬送ベルト２１を用いているため、二次転写部２０を通過した用紙Ｐが二次転写搬送ベルト２１側に導かれやすい。すなわち、二次転写後の用紙Ｐが中間転写ベルト１５に貼り付くといった現象が生じにくい。このため、本実施の形態では、二次転写後の用紙Ｐを中間転写ベルト１５から剥離する剥離爪や、二次転写後の用紙Ｐの中間転写ベルト１５への貼り付きを検知する用紙検知センサ等は設けられていない。したがって、二次転写部２０の下流側には、用紙検知センサを装着するためのＰＯＢ(Paper On Belt)ブラケット等が取り付けられていない。
【００２４】
また、中間転写ベルト１５の二次転写部２０の下流側には、中間転写ベルト１５を挟んで駆動ロール３１に対向して配置され、二次転写後の中間転写ベルト１５上の残留トナー等を除去するベルトクリーナ３５が設けられている。
さらに、中間転写ベルト１５の移動方向Ｂに対し、黒の画像形成ユニット１０Ｋの下流側且つ支持ロール３２の上流側には、中間転写ベルト１５側方のエッジ位置を検知する第一のエッジセンサ４２が設けられている。一方、中間転写ベルト１５の移動方向Ｂに対し、二次転写部２０の下流側近傍には、同じく中間転写ベルト１５側方のエッジ位置を検知する第二のエッジセンサ４３が設けられている。これら第一のエッジセンサ４２および第二のエッジセンサ４３は、後述する理由により、本体１において中間転写ベルト１５よりもリア側に配置されている。そして、制御部４０は、これら第一のエッジセンサ４２および第二のエッジセンサ４３により検知された中間転写ベルト１５のエッジ位置に基づいて、中間転写ベルト１５の蛇行(ウォーク)量を計算し、得られた蛇行量に基づいてテンションロール３３による蛇行調整を行わせるようになっている。
【００２５】
また、本実施の形態では、用紙搬送系として、用紙Ｐを収容する用紙トレイ５０、この用紙トレイ５０に集積された用紙Ｐを所定のタイミングで取り出して搬送するピックアップロール５１、ピックアップロール５１にて繰り出された用紙Ｐを搬送する搬送ロール５２、搬送ロール５２により搬送された用紙Ｐを二次転写部２０へと送り込む搬送シュート５３を備えている。また、用紙搬送系は、二次転写搬送ベルト２１によって二次転写された後に搬送される用紙Ｐを定着部６０へと搬送する搬送ベルト５４を備えている。
さらに、定着部６０は、回転可能に配設され、図示しない加熱源によって加熱される加熱ロール６１と、この加熱ロール６１に回転可能に圧接配置される加圧ベルト６２とを備えている。
【００２６】
そして、本実施の形態において、画像形成装置の本体１の上下方向略中央部には、本体１のフロント側に出し入れ自在なドロワ７０が設けられており、このドロワ７０には、中間転写ベルト１５を含むベルトモジュール１１０が収容されている。なお、ベルトモジュール１１０には、中間転写ベルト１５の他に、一次転写ロール１６、駆動ロール３１、支持ロール３２、テンションロール３３、支持ロール３４、バックアップロール２５、ベルトクリーナ３５、給電ロール２６、第一のエッジセンサ４２、および第二のエッジセンサ４３等が含まれている。これらドロワ７０およびベルトモジュール１１０の詳細については後述する。
【００２７】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な作像プロセスについて説明する。図示しない画像読取装置(ＩＩＴ)や図示しないパーソナルコンピュータ(ＰＣ)等から出力される画像データは、図１に示すような画像形成装置に入力される。画像形成装置では、図示しない画像処理装置(ＩＰＳ)にて所定の画像処理が施された後、画像形成ユニット１０等によって作像作業が実行される。画像処理装置(ＩＰＳ)では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度/色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の各種画像編集等の所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の４色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３に出力される。
【００２８】
レーザ露光器１３では、入力された色材階調データに応じて、例えば半導体レーザから出射された露光ビームＢｍを画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの各々の感光体ドラム１１に照射している。画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの感光体ドラム１１では、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３によって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋにて、現像装置１４によりイエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の各色のトナー像として現像される。
【００２９】
画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが当接する一次転写部にて、中間転写ベルト１５上に転写される。より具体的には、一次転写部において、一次転写ロール１６にて中間転写ベルト１５の基材に対しトナーの帯電極性と逆極性の電圧を付加され、未定着トナー像が中間転写ベルト１５の表面に順次重ね合わせられて一次転写が行われる。このようにして一次転写された未定着トナー像は、中間転写ベルト１５の回転に伴って二次転写部２０に搬送される。
【００３０】
一方、用紙搬送系では、画像形成のタイミングに合わせてピックアップロール５１が回転し、用紙トレイ５０から所定サイズの用紙Ｐが供給される。ピックアップロール５１により供給された用紙Ｐは、搬送ロール５２により搬送され、搬送シュート５３を経て二次転写部２０に到達する。この二次転写部２０に到達する前に、用紙Ｐは一旦停止され、前述のようにしてトナー像が担持された中間転写ベルト１５の移動タイミングに合わせてレジストロール(図示せず)が回転することで、用紙Ｐの位置とトナー像の位置との位置合わせがなされる。
【００３１】
二次転写部２０では、半導電性の二次転写搬送ベルト２１および中間転写ベルト１５を介して、駆動ロール２２がバックアップロール２５に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送された用紙Ｐは、中間転写ベルト１５と二次転写搬送ベルト２１との間に挟み込まれる。このとき、給電ロール２６にトナーの帯電極性と同極性の電圧が印加されると、二次転写搬送ベルト２１を対向電極として転写電界が形成され、中間転写ベルト１５上に担持されたトナー像は、駆動ロール２２とバックアップロール２５とによって押圧される二次転写位置にて、用紙Ｐに静電転写される。
【００３２】
その後、トナー像が静電転写された用紙Ｐは、二次転写搬送ベルト２１によって中間転写ベルト１５から剥離された状態でそのまま搬送され、二次転写搬送ベルト２１の用紙搬送方向下流側に設けられた搬送ベルト５４まで搬送される。搬送ベルト５４では、定着部６０における最適な搬送速度に合わせて、用紙Ｐを定着部６０まで搬送する。定着部６０に搬送された用紙Ｐ上のトナー像は、定着部６０において熱および圧力で定着処理を受けることで用紙Ｐ上に定着される。そして、定着画像が形成された用紙Ｐは、排出ロール(図示せず)によって画像形成装置の外部に排出される。一方、用紙Ｐへの転写が終了した後、中間転写ベルト１５上に残った残留トナーは、中間転写ベルト１５の回動に伴ってベルトクリーナ３５との対向位置まで搬送され、ベルトクリーナ３５によって中間転写ベルト１５上から除去される。
【００３３】
この画像形成装置では、プリント枚数の増加とともに中間転写ベルト１５の特性が劣化していくため、定期的な交換が必要となる。そこで、本実施の形態では、上述したように、中間転写ベルト１５を含むベルトモジュール１１０が収容されたドロワ７０を、本体１から引き出せるようにすることで、中間転写ベルト１５の交換が容易に行えるように構成している。
【００３４】
図２は、図１に示す画像形成装置の本体１に設けられるドロワ７０を示す斜視図である。また、図３および図４は、ドロワ７０およびドロワ７０に取り付けられたベルトモジュール１１０を示す斜視図である。なお、図３はドロワ７０内にベルトモジュール１１０が収容された状態、図４はドロワ７０からベルトモジュール１１０が引き上げられた状態、をそれぞれ示している。但し、図３では、ベルトモジュール１１０からベルトクリーナ３５が取り外されている。
【００３５】
ドロワ７０は、本体１(図１参照)のフロント側に設けられるフロントフレーム７１、リア側に設けられるリアフレーム７２を備えている。またドロワ７０は、本体１のフロント側からみて左側に設けられ、フロントフレーム７１の左側端部とリアフレーム７２の左側端部とを接続するレフトフレーム７３、本体１のフロント側からみて右側に設けられ、フロントフレーム７１の右側端部とリアフレーム７２の右側端部とを接続するライトフレーム７４を備えている。さらに、ドロワ７０は、本体１のフロント側からみて左側下部に設けられ、フロントフレーム７１の左側下部、リアフレーム７２の左側下部、およびレフトフレーム７３の下部を接続するレフトアンダーフレーム７５、本体１のフロント側からみて右側下部に設けられ、フロントフレーム７１の右側下部、リアフレーム７２の右側下部、およびライトフレーム７４の下部を接続するライトアンダーフレーム７６を備えている。なお、ドロワ７０の下部中央は、中間転写ベルト１５を下側に露出させる必要があるために開口している。
【００３６】
また、レフトフレーム７３の外側側面には、中間転写ベルト１５の移動方向に直交する方向(中間転写ベルト１５の回転軸方向)に向かって延びるレフトレール７７が装着されている。他方、ライトフレーム７４の外側側面には、レフトレール７７と平行なライトレール７８が装着されている。これらレフトレール７７およびライトレール７８は、画像形成装置の本体１の設けられたガイドレール(後述)に挿入されるようになっており、これにより、ドロワ７０を本体１の手前側に引き出すことが可能となっている。
【００３７】
さらに、ドロワ７０の左側下部には、フロントフレーム７１およびリアフレーム７２を貫通して回転可能に配設される第一のシャフト８１が設けられている。また、フロントフレーム７１のフロント側且つ左側には、第一のシャフト８１に固着されてこの第一のシャフト８１を回動させる第一のレバー８２が取り付けられている。さらに、リアフレーム７２のフロント側且つ左側には、第一のシャフト８１に固着された第一の偏心カム８３が取り付けられている。そして、第一のレバー８２の右側には、リンク機構を介して第一のレバー８２に連動して揺動する第一のストッパ８４が装着されている。なお、図示はしていないが、フロントフレーム７１のリア側でも、第一のシャフト８１に第一の偏心カム８３が取り付けられている。
【００３８】
一方、ドロワ７０の右側下部には、フロントフレーム７１およびリアフレーム７２を貫通して回転可能に配設される第二のシャフト８５が設けられている。また、フロントフレーム７１のフロント側且つ右側には、第二のシャフト８５に固着されてこの第二のシャフト８５を回動させる第二のレバー８６が取り付けられている。さらに、リアフレーム７２のフロント側且つ右側には、第二のシャフト８５に固着された第二の偏心カム８７が取り付けられている。そして、第二のレバー８６の左側には、リンク機構を介して第二のレバー８６に連動して揺動する第二のストッパ８８が装着されている。なお、図示はしていないが、フロントフレーム７１のリア側でも、第二のシャフト８５に第二の偏心カム８７が取り付けられている。
【００３９】
なお、本実施の形態では、これら第一のシャフト８１、第一のレバー８２、第一の偏心カム８３、第一のストッパ８４、第二のシャフト８５、第二のレバー８６、第二の偏心カム８７、第二のストッパ８８等によって、ベルトモジュール１１０の移動機構が構成されている。
【００４０】
また、ベルトモジュール１１０は、中間転写ベルト１５を張架するために用いられる各種ロール(一次転写ロール１６、駆動ロール３１、支持ロール３２、テンションロール３３、支持ロール３４、バックアップロール２５、給電ロール２６：図１参照)が回転可能に取り付けられる第一の側板１１１および第二の側板１１２を備えている。なお、これら第一の側板１１１および第二の側板１１２には、図１に示すベルトクリーナ３５、アーム３６、カム３７等も取り付けられている。ここで、第一の側板１１１はドロワ７０のフロントフレーム７１側すなわち本体１のフロント側に配置され、第二の側板１１２はドロワ７０のリアフレーム７２側すなわち本体１のリア側に配置される。なお、図１に示す第一のエッジセンサ４２および第二のエッジセンサ４３は、第二の側板１１２に取り付けられている。
【００４１】
図２に示す状態(第一のレバー８２および第二のレバー８６が略上方を向いた状態)では、第一の偏心カム８３および第二の偏心カム８７の上面がより高い位置におかれる。ここで、これら第一の偏心カム８３および第二の偏心カム８７には、ベルトモジュール１１０の第一の側板１１１および第二の側板１１２(図３、図４参照)が載るようになっている。このため、例えば図２に示す状態(図３に示す状態)では、ベルトモジュール１１０がドロワ７０内部に収容されるものの、その上部側はドロワ７０から突出した状態となる。なお、このとき、中間転写ベルト１５は、各画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの感光体ドラム１１に当接する。このとき、ベルトモジュール１１０は第一の位置にあるという。
【００４２】
一方、第一のレバー８２および第二のレバー８６を図中矢印方向に操作すると、第一の偏心カム８３および第二の偏心カム８７の上面が、図２に示すときよりもより低い位置におかれる。すると、第一の側板１１１および第二の側板１１２が下方に下げられ、その結果としてベルトモジュール１１０の位置が下がり、ベルトモジュール１１０は、さらにドロワ７０内に収容されることになる。なお、この状態では、ベルトモジュール１１０の中間転写ベルト１５が各画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの感光体ドラム１１から離間する。このとき、ベルトモジュール１１０は第二の位置にあるという。また、第一のレバー８２および第二のレバー８６の操作に伴うベルトモジュール１１０の高さ変動量は約５ｍｍに設定されている。
【００４３】
また、第一のレバー８２を図中矢印方向に操作すると、これに連動して第一のストッパ８４も矢印方向に回動し、その結果、第一のストッパ８４下部に設けられたストッパ面８４ａが上方に移動する。このストッパ面８４ａは、図１に示す二次転写ユニット１００を係止する機能を有しており、ストッパ面８４ａが上方に移動することにより二次転写ユニット１００の係止が解除される。さらに、図２に示す状態では、第一のレバー８２、第一のストッパ８４、第二のレバー８６、および第二のストッパ８８の上端側が図１に示す各画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋを係止している。そして、第一のレバー８２および第二のレバー８６を図中矢印方向に操作することで、これら各画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの係止が解除されることになる。
【００４４】
さらに、本実施の形態では、ドロワ７０のリアフレーム７２上部に、リアフレーム７２に沿って図示しないシャフト(後述する図１０,図１１に示すシャフト１１７を参照)が取り付けられており、このシャフトに対し、ベルトモジュール１１０の第二の側板１１２上部が揺動自在に取り付けられている。なお、この軸は、ベルトモジュール１１０の上下動にリンクして上下動できるように構成されている。このため、ベルトモジュール１１０は、図４に示すように、ドロワ７０のリア側を中心として揺動し、フロント側が上方に持ち上げられるようになっている。
【００４５】
次に、上記中間転写ベルト１５のエッジを検知するために用いられる第二のエッジセンサ４３について詳細に説明する。この第二のエッジセンサ４３は、上述したようにベルトモジュール１１０に、具体的には、ベルトモジュール１１０のリア側に設けられる第二の側板１１２に取り付けられている。図５〜図７は、第二のエッジセンサ４３を示す斜視図であり、図５は中間転写ベルト１５側から見た図を、図６は図５とは逆側から見た図を、図７は第二の側板１１２に取り付けられて中間転写ベルト１５のエッジ検知を行っている状態を、それぞれ示している。
【００４６】
図７に示すように、第二の側板１１２の下側には第二のエッジセンサ４３を取り付けるためのエッジ検知用貫通孔１１３が形成されており、このエッジ検知用貫通孔１１３の下部左右両側には、円筒面を有する一対のベルト位置規制部材１１４がフロント側に向かって突出形成されている。また、中間転写ベルト１５側からみて第二の側板１１２のエッジ検知用貫通孔１１３の右側には、１個の位置決めピン１１５がフロント側に向かって突出形成されている。
【００４７】
そして、第二のエッジセンサ４３は、図５〜図７に示すように、第二の側板１１２に連結される位置検知用ブラケット１２０を備えている。この位置検知用ブラケット１２０は、第二の側板１１２に連結するためのフレーム取付部１２１と、中間転写ベルト１５側からみてフレーム取付部１２１の左端からフロント側に突出するエッジ当接部材連結部１２２と、エッジ当接部材連結部１２２のフロント側から左方に延びるセンサ取付部１２３と、フレーム取付部１２１の下端からリア側に延びてエッジ検知用貫通孔１１３を貫通する貫通部１２４とを有している。また、位置検知用ブラケット１２０は、貫通部１２４のリア側端部に接続され且つ上方に延びる引っ張りバネ連結部１２５と、貫通部１２４のリア側端部に接続されて且つ貫通部１２４の下側に配置された板バネ連結部１２６とを有している。
【００４８】
また、位置検知用ブラケット１２０のフレーム取付部１２１は、第二の側板１１２に設けられた位置決めピン１１５に嵌合するピン嵌合孔１２１ａと、ネジ貫通孔１２１ｂを有している。そして、位置検知用ブラケット１２０は、このネジ貫通孔１２１ｂおよび第二の側板１１２に設けられたネジ孔(図示せず)を貫通するネジ(図示せず)により、第二の側板１１２に固定されるようになっている。そして、位置検知用ブラケット１２０が第二の側板１１２に連結された状態では、位置検知用ブラケット１２０の貫通部１２４がエッジ検知用貫通孔１１３を前後方向に貫通している。このため、位置検知用ブラケット１２０のうち、フレーム取付部１２１、エッジ当接部材連結部１２２、センサ取付部１２３は第二の側板１１２よりもフロント側に配置され、引っ張りバネ連結部１２５および板バネ連結部１２６は第二の側板１１２よりもリア側に配置される。
【００４９】
さらに、位置検知用ブラケット１２０のエッジ当接部材連結部１２２には、中間転写ベルト１５の移動方向と平行に延びる軸１２７が固定されており、この軸１２７にはエッジ当接部材１２８が揺動自在に支持されている。そして、エッジ当接部材連結部１２２の下端部フロント側には、中間転写ベルト１５側からみて左方に延びるストッパ１２２ａが設けられている。このストッパ１２２ａは、エッジ当接部材１２８の下部がフロント側に回動する際の回動範囲を規制している。そして、エッジ当接部材１２８における軸１２７の上側部分と引っ張りバネ連結部１２５との間には第一の付勢部材としての引っ張りバネ１２９が設けられており、エッジ当接部材１２８には、引っ張りバネ１２９によってその下端部が常時フロント側(中間転写ベルト１５側)に回動しようとする力が作用している。つまり、引っ張りバネ１２９は、エッジ当接部材１２８に、その下端部が中間転写ベルト１５のリア側のエッジを押圧する力を作用させるように機能している。
【００５０】
また、位置検知用ブラケット１２０のセンサ取付部１２３には、図示しない発光素子および受光素子を有し、エッジ当接部材１２８の揺動位置を検知する光センサ１３０と、この光センサ１３０に接続される回路基板１３１とが支持されている。この回路基板１３１の上端にはコネクタ１３１ａが固定配設されている。このコネクタ１３１ａは、図示しないコネクタ付ケーブルを介して制御部４０(図１参照)に接続される。なお、光センサ１３０は、図６に示す光透過孔１３０ａを通過してエッジ当接部材１２８で反射した光を検知し、エッジ当接部材１２８の上端部の揺動位置を検知することにより、中間転写ベルト１５のリア側のエッジ位置を検知している。
【００５１】
さらに、位置検知用ブラケット１２０の板バネ連結部１２６の下面には、ステンレス製の板バネにより形成された第二の付勢部材としての待避用弾性部材１３２が連結されている。この待避用弾性部材１３２は、板バネ連結部１２６近傍に設けられ上部に向かって湾曲する形状を有することで弾性力を発生させる下部湾曲部１３２ａと、この下部湾曲部１３２ａの上端から上部に向かって延びるアーム部１３２ｂと、アーム部１３２ｂの上端部から側方に向かって延び、エッジ当接部材１２８の上端部のリア側面をフロント側に向けて押圧する押圧部１３２ｃとを有している。この待避用弾性部材１３２が、その弾性力によりエッジ当接部材１２８の上部をフロント側に押圧している状態では、エッジ当接部材１２８の下端部をリア側に揺動させて中間転写ベルト１５のリア側のエッジのリア側に移動させることになる。すなわち、板バネにて構成された待避用弾性部材１３２は、引っ張りバネ１２９の弾性力に抗してエッジ当接部材１２８の下端部を中間転写ベルト１５のリア側のエッジから待避させるように機能している。
【００５２】
そして、待避用弾性部材１３２のアーム部１３２ｂの上下方向略中央部のリア側には、金属にて構成されたアーム部材としての待避用アーム１３３が連結されている。この待避用アーム１３３は、待避用弾性部材１３２のアーム部１３２ｂからリア側に向けて略水平に延びる第一のアーム部１３３ａと、この第一のアーム部１３３ａのリア側端部から略斜め下方向に延びる第二のアーム部１３３ｂと、この第二のアーム部１３３ｂのリア側端部から略水平方向に延びる第三のアーム部１３３ｃとを有している。
【００５３】
次に、図１〜図４および図８、図９を参照しながら、この画像形成装置における中間転写ベルト１５の交換手順について説明する。なお、図８は、画像形成装置の本体１のフロント側にドロワ７０が引き出され、さらにドロワ７０からベルトモジュール１１０が持ち上げられた状態を示す側面図である。また、図９は、駆動ロール３１等の各種ロールに掛け渡された中間転写ベルト１５を示す図である。ここで、図９(ａ)は、各種ロールによってテンションがかけられ、中間転写ベルト１５が張架された状態を示している。また、図９(ｂ)は、後述する操作によってテンションが解除され、中間転写ベルト１５が弛緩した状態で各種ロールに掛け渡されている状態を示している。つまり、図９(ａ)は中間転写ベルト１５を画像形成に使用するときの状態、図９(ｂ)は後述する操作によって中間転写ベルト１５を交換するときの状態、をそれぞれ示している。
【００５４】
では、具体的な中間転写ベルト１５の交換手順を説明する。まず初めに、ドロワ７０に設けられた第一のレバー８２および第二のレバー８６が図２に示す矢印方向に操作される。これにより、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の位置は下がり、ベルトモジュール１１０に設けられた中間転写ベルト１５は、各画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに設けられた感光体ドラム１１から離間する。また、第一のレバー８２の操作に伴って、二次転写ユニット１００のロック(係止)が解除される。続いて、ロックが解除された二次転写ユニット１００に対する操作がなされ、駆動ロール２２が図１に示す矢印方向に移動せしめられる。すると、二次転写搬送ベルト２１は中間転写ベルト１５から離間する。これにより、中間転写ベルト１５は、感光体ドラム１１および二次転写搬送ベルト２１から離れた状態になる。
【００５５】
次いで、ベルトモジュール１１０が収容されたドロワ７０が画像形成装置の本体１のフロント側に引き出される。なお、本体１の内側両サイドには、ドロワ７０のレフトレール７７およびライトレール７８が挿入されるガイドレール９０(図８参照)が取り付けられており、ドロワ７０はスムースにフロント側へと引き出される。そして、ドロワ７０が本体１の手前側に引き出された状態で、ベルトモジュール１１０のフロント側が上方に引き上げられると、ベルトモジュール１１０はリア側を軸として揺動し、傾斜した状態で保持される。すなわち、図８に示す状態となる。また、この間、中間転写ベルト１５は各種ロールに所定のテンションで張架された状態、すなわち、図９(ａ)に示す状態が維持される。
【００５６】
そして、ベルトモジュール１１０に設けられたカム３７が図示しないレバー等によって操作されると、カム３７の動作に伴ってアーム３６が中間転写ベルト１５の内側へと引き込まれ、これに伴ってテンションロール３３も中間転写ベルト１５の内側へと引き込まれる。その結果、中間転写ベルト１５にかかっていたテンション(張力)は解除される。すなわち、図９(ａ)に示す状態から図９(ｂ)に示す状態へと移行する。中間転写ベルト１５を交換するために中間転写ベルト１５にかかるテンションを解除した状態では、図９(ｂ)に示すように中間転写ベルト１５がたるむ。このとき、中間転写ベルト１５には、重力によって下方に向かう力がかかるため、結果として、中間転写ベルト１５は下方に垂れることになる。
この状態で中間転写ベルト１５が取り外され、新たな中間転写ベルト１５が取り付けられる。その後、上述した手順とは逆の手順によって、新たな中間転写ベルト１５を含むベルトモジュール１１０、および、ベルトモジュール１１０が取り付けられたドロワ７０の本体１に対するセットが行われる。
【００５７】
図１０、図１１は、上述した中間転写ベルト１５の交換中におけるドロワ７０およびベルトモジュール１１０のリア側の挙動を説明するための図である。なお、図１０は、ベルトモジュール１１０が画像形成装置の本体１(図１参照)にセットされた状態、すなわち、各感光体ドラム１１に中間転写ベルト１５を当接させた状態を示している。また、図１１は、第一のレバー８２および第二のレバー８６が操作されることにより、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の位置(高さ)が相対的に下がり、各感光体ドラム１１から中間転写ベルト１５が離間された状態を示している。なお、上記図５は、図１０に示す状態における第二のエッジセンサ４３の挙動を示す図でもある。また、上記図６は、図１１に示す状態における第二のエッジセンサ４３の挙動を示す図でもある。
【００５８】
図１０および図１１において、ベルトモジュール１１０における第二の側板１１２のリア側面上部には、図示しない円形の穿孔が設けられた突出部１１６が形成されている。一方、ドロワ７０のリアフレーム７２のフロント側側面上部には、上下方向に長円状の穿孔７９ａが形成された突出部７９が形成されている。そして、突出部１１６に形成された図示しない穿孔と突出部７９に設けられた穿孔７９ａには、シャフト１１７が貫通配設されている。これにより、第二の側板１１２を含むベルトモジュール１１０は、リアフレーム７２を含むドロワ７０に対し、相対的に上下動できるように支持されている。また、ベルトモジュール１１０が、ドロワ７０に対しシャフト１１７を軸として揺動できるようにもなっている。さらに、本実施の形態では、ドロワ７０にベルトモジュール１１０がセットされた状態で、ベルトモジュール１１０の第二の側板１１２に取り付けられた第二のエッジセンサ４３の待避用アーム１３３(具体的には第三のアーム部１３３ｃ)が、ドロワ７０に設けられたリアフレーム７２の下端部の直下に配置される。
【００５９】
図１０および図５に示す通常の使用状態では、ドロワ７０とベルトモジュール１１０との相対的な位置関係により、リアフレーム７２の下端部が第二のエッジセンサ４３における待避用アーム１３３の第三のアーム部１３３ｃを下側に向けて付勢している。このため、待避用アーム１３３が取り付けられた待避用弾性部材１３２のアーム部１３２ｂは、下部湾曲部１３２ａのばね力に抗してリア側に倒され、待避用弾性部材１３２に設けられた押圧部１３２ｃはエッジ当接部材１２８から遠ざかる。これにより、エッジ当接部材１２８は、その上端部が引っ張りバネ１２９によって引っ張られることになり、その下端部が中間転写ベルト１５のエッジ端面に当接し、エッジ端面に追従して移動することができるようになる。
【００６０】
一方、図１１および図６に示すベルトモジュール１１０を下ろした状態では、ドロワ７０とベルトモジュール１１０との相対的な位置関係(上下関係)が変わり、リアフレーム７２の下端部が第二のエッジセンサ４３の待避用アーム１３３の第三のアーム部１３３ｃを下側に向けて付勢しなくなる。これは、リアフレーム７２に対する第二のエッジセンサ４３の位置が相対的に低下するためである。これに伴い、待避用アーム１３３が取り付けられた待避用弾性部材１３２のアーム部１３２ｂは、下部湾曲部１３２ａのばね力によってフロント側へ揺動し、待避用弾性部材１３２に設けられた押圧部１３２ｃはエッジ当接部材１２８をフロント側へ押圧する。これにより、エッジ当接部材１２８は、その上端部が引っ張りバネ１２９によるばね力に抗して押されることになり、その下端部が中間転写ベルト１５のエッジ端面から離間する。なお、図１１では、リアフレーム７２と第三のアーム部１３３ｃとがわずかに接触しているが、特に両者が接触している必要はない。
【００６１】
その後、中間転写ベルト１５に対するテンションが解除され、図９(ｂ)に示すような状態となると、中間転写ベルト１５の下側は、エッジ当接部材１２８の下端部よりも下側まで垂れ下がることになる。なお、実際には、図４に示すように中間転写ベルト１５を斜め上方に持ち上げてからカム３７が操作されることにより、テンションロール３３を介して中間転写ベルト１５にかけられていたテンションが解除される。そして、中間転写ベルト１５の交換が行われ、新たな中間転写ベルト１５が取り付けられた後に、再びカム３７が操作されることによりテンションロール３３が移動して中間転写ベルト１５にテンションがかけられる。これにより、中間転写ベルト１５の下方の垂れ下がりはなくなる。このとき、第二のエッジセンサ４３のエッジ当接部材１２８の下端部は、待避用弾性部材１３２によってリア側に待避させられているため、中間転写ベルト１５にテンションをかけたときに、エッジ当接部材１２８の下端部が中間転写ベルト１５に引っ掛かり、挟まるといった事態は生じない。
【００６２】
そして、ベルトモジュール１１０が収容されたドロワ７０を再び画像形成装置の本体１に押し込んで本体１内に収容させた後、ドロワ７０に設けられた第一のレバー８２および第二のレバー８６が矢印とは逆方向に操作される。これにより、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の位置は上がり、ベルトモジュール１１０に設けられた中間転写ベルト１５は、各画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋに設けられた感光体ドラム１１に当接する。すると、ドロワ７０とベルトモジュール１１０との相対的な位置関係が再び図１０に示す状態に戻る。すなわち、リアフレーム７２の下端部が第二のエッジセンサ４３の待避用アーム１３３の第三のアーム部１３３ｃを下側に向けて付勢する状態となる。したがって、待避用アーム１３３が取り付けられた待避用弾性部材１３２のアーム部１３２ｂは、下部湾曲部１３２ａのばね力に抗してリア側に倒され、待避用弾性部材１３２に設けられた押圧部１３２ｃはエッジ当接部材１２８から遠ざかる。これにより、エッジ当接部材１２８は、その上端部が引っ張りバネ１２９によって引っ張られることになり、その下端部が中間転写ベルト１５のエッジ端面に当接し、エッジ端面に追従して移動することができるようになる。つまり、中間転写ベルト１５のエッジ位置を検知できる状態となるのである。
【００６３】
このように、本実施の形態では、第二のエッジセンサ４３に設けられた引っ張りバネ１２９、待避用弾性部材１３２、待避用アーム１３３、およびベルトモジュール１１０に設けられた第二の側板１１２が、中間転写ベルト１５とエッジ当接部材１２８とを接離させる接離機構あるいは当接待避機構として機能している。また、第二の側板１１２が、アーム部材としての待避用アーム１３３を押圧する他の部材として機能している。
【００６４】
なお、第一のエッジセンサ４２は、中間転写ベルト１５の上部側に設けられているため、中間転写ベルト１５のテンションを解除したとしても、この位置では中間転写ベルト１５がたるむことはほとんどない。このため、第一のエッジセンサ４２については、第二のエッジセンサ４３よりもより簡易な機構を有するものを使用することができる。
【００６５】
以上説明したように、本実施の形態では、画像形成装置の本体１に対して出し入れ自在なドロワ７０を設け、このドロワ７０に中間転写ベルト１５を含むベルトモジュール１１０を収容した。そして、中間転写ベルト１５の交換を行う際には、中間転写ベルト１５が取り付けられたベルトモジュール１１０を各感光体ドラム１１から離間させるようにした。つまり、ドロワ７０内において、ベルトモジュール１１０を上下動できるように構成した。そして、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の上下動に連動して、ドロワ７０のリアフレーム７２と、ベルトモジュール１１０の第二の側板１１２に装着された第二のエッジセンサ４３に取り付けられた待避用アーム１３３との当接状態が変化するようにした。これにより、中間転写ベルト１５の交換を行うにあたって、ベルトモジュール１１０を各感光体ドラム１１から離間させたときには、第二のエッジセンサ４３に設けられたエッジ当接部材１２８を、中間転写ベルト１５のエッジ端面から待避させることができる。このため、中間転写ベルト１５の交換を行う際に中間転写ベルト１５にかかるテンションを解除し、交換された新たな中間転写ベルト１５がたるんだ状態で各種ロールに掛け渡された後に再びテンションをかけたとしても、エッジ当接部材１２８は待避した状態を維持しているので、中間転写ベルト１５と第二のエッジセンサ４３との干渉すなわち中間転写ベルト１５にエッジ当接部材１２８が引っ掛かるという事態を回避することができる。したがって、中間転写ベルト１５やエッジ当接部材１２８の破損を防止することが可能となる。
【００６６】
また、中間転写ベルト１５の交換が終了した後に、新たな中間転写ベルト１５が装着されたベルトモジュール１１０をドロワ７０内に収容し、ドロワ７０を画像形成装置の本体１に格納し、ドロワ７０が本体１に格納された後にベルトモジュール１１０を再び各感光体ドラム１１に接触させるようにした。このとき、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の上下動に連動して、ドロワ７０のリアフレーム７２と、ベルトモジュール１１０の第二の側板１１２に装着された第二のエッジセンサ４３に取り付けられた待避用アーム１３３との当接状態は上述したものとは逆方向に変化する。これにより、ベルトモジュール１１０を各感光体ドラム１１に接触させたときには、第二のエッジセンサ４３に設けられたエッジ当接部材１２８を、中間転写ベルト１５のエッジ端面に当接させることができる。このため、エッジ当接部材１２８は、ドロワ７０およびベルトモジュール１１０の取り付け動作に連動して自動的に中間転写ベルト１５のエッジ端面に当接できるようになるため、中間転写ベルト１５の交換作業を行った後は、直ちに中間転写ベルト１５のエッジ検知を行うことが可能になる。
【００６７】
また、本実施の形態では、第二のエッジセンサ４３において、エッジ当接部材１２８の下端部を中間転写ベルト１５から遠ざけるために用いられる待避用弾性部材１３２に、待避用アーム１３３を取り付けた。ここで、待避用アーム１３３は、待避用弾性部材１３２のアーム部１３２ｂから後方すなわち中間転写ベルト１５から離れる方向に向かって延設される。そして、待避用アーム１３３の自由端側である第三のアーム部１３３ｃに、ドロワ７０におけるリアフレーム７２(他の部材)の下端部が当接するように構成した。これにより、ドロワ７０内におけるベルトモジュール１１０の上下動に連動して、リアフレーム７２から待避用アーム１３３が受ける押圧力が変化する。その結果、中間転写ベルト１５を交換するためにドロワ７０内でベルトモジュール１１０を下側に移動させたとき(中間転写ベルト１５が各感光体ドラム１１から離間させたとき)には、エッジ当接部材１２８の下端部を中間転写ベルト１５から待避させることができる。一方、中間転写ベルト１５の交換が終了した後にドロワ７０内でベルトモジュール１１０を上側に移動させたとき(中間転写ベルト１５を各感光体ドラム１１に当接させたとき)には、逆の動作によりエッジ当接部材１２８の下端部を中間転写ベルト１５に当接させることができる。
【００６８】
なお、本実施の形態では、無端ベルトとして中間転写ベルト１５を例に説明を行ったが、これに限られるものではなく、例えば感光層を有する感光体ベルトや、感光体ドラム１１に対向して用紙Ｐを担持搬送する用紙搬送ベルトを対象としてもよい。また、本実施の形態では、第二のエッジセンサ４３に設けられた待避用アーム１３３(より詳しくは第三のアーム部１３３ｃ)をドロワ７０に設けられたリアフレーム７２に当接させていたが、第二のエッジセンサ４３が取り付けられるベルトモジュール１１０との間の相対的な位置関係が変わるものであれば、例えば画像形成装置の本体１に設けられる部材であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本実施の形態が適用される画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】画像形成装置の本体に設けられるドロワの構成を示す斜視図である。
【図３】ドロワおよびドロワに収容されるベルトモジュールを説明するための図である。
【図４】ドロワからベルトモジュールを持ち上げた状態を説明するための図である。
【図５】中間転写ベルト側からみた第二のエッジセンサを示す斜視図である。
【図６】中間転写ベルトの逆側からみた第二のエッジセンサを示す斜視図である。
【図７】第二の側板に取り付けられた第二のエッジセンサを示す斜視図である。
【図８】画像形成装置の本体からドロワが引き出され、引き出されたドロワからベルトモジュールが持ち上げられた状態を示す図である。
【図９】(ａ)は中間転写ベルトにテンションがかけられて張架された状態を、(ｂ)は中間転写ベルトに対するテンションが解除された状態を、それぞれ示す図である。
【図１０】中間転写ベルトにテンションがかけられた場合におけるドロワとベルトモジュール(第二のエッジセンサ)との相対的な位置関係を説明する図である。
【図１１】中間転写ベルトに対してテンションが解除された場合におけるドロワとベルトモジュール(第二のエッジセンサ)との位置関係を説明する図である。
【符号の説明】
【００７０】
１…本体、１０(１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ)…画像形成ユニット、１１…感光体ドラム、２０…二次転写部、２１…二次転写搬送ベルト、２２…駆動ロール、２３…アイドルロール、２５…バックアップロール、３１…駆動ロール、３３…テンションロール、３６…アーム、３７…カム、４２…第一のエッジセンサ、４３…第二のエッジセンサ、７０…ドロワ、１００…二次転写ユニット、１１０…ベルトモジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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