(57)【要約】【課題】  消耗品の残量が少なくなっても消耗品を有効に消費して画像形成を行う。【解決手段】  画像形成装置２０Ａは、画像形成のジョブを開始すると、記録用紙に画像を形成する前に、画像形成で消費される色材の消費量を予測する。また、画像形成装置２０Ａは、画像形成で使用される色材の残量を検知する。  画像形成装置２０Ａは、予測した消費量が検知した残量を上回る場合、実行中のジョブにおいて記録用紙に形成されていない残りの画像の画像データを画像形成装置２０Ｂへ転送する。転送された画像データを受信した画像形成装置２０Ｂは、受信した画像データが表す画像を形成する。【選択図】      図１
2006267598.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、
前記ジョブ実行手段は、
記録媒体に画像を形成する前に、該記録媒体に画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測手段と、
前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段と、
前記予測手段により予測された消耗量が、前記検知手段により検知された残量を上回る場合、ジョブの実行過程で記録媒体に形成されていない残りの画像の残画像データを、他の画像形成装置へ転送する転送手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記検知手段により検知された残量が所定値以下である場合、前記転送手段により前記残画像データを他の画像形成装置へ転送すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、
前記ジョブ実行手段は、
記録媒体に画像を形成する前に、画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段と、
前記検知手段により検知された残量が所定値以下である場合、ジョブの実行過程で記録媒体に形成されていない残りの画像の残画像データを、他の画像形成装置へ転送する転送手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
通信ネットワークを介して接続されている画像形成装置を検索する検索手段を備え、
前記転送手段は、前記検索手段により検索された画像形成装置へ前記残画像データを転送すること
を特徴とする請求項１または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像データを受信する受信手段を備え、
画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量が、前記受信手段により前記画像データを受信した際に所定値以下になっている場合、
前記受信手段により受信した画像データを他の画像形成装置へ転送すること
を特徴とする請求項１または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
ファクシミリ通信により画像データを受信するファクシミリ手段を備え、前記画像データは前記ファクシミリ手段により受信された画像データであることを特徴とする請求項１または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
一つの筐体内に複数の画像形成装置を備え、前記転送手段は、該筐体内にある複数の画像形成装置のいずれかに残画像データを転送することを特徴とする請求項１または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数の画像データを記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された画像データを順次読出し、読み出した画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、
前記ジョブ実行手段は、
前記記憶手段から読み出した画像データに従って画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測手段と、
前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段と、
前記予測手段により予測された消耗量が、前記検知手段により検知された残量を上回る場合、前記記憶手段から他の画像データを読み出す読出し手段とを有し、
前記読出し手段により画像データを読み出した場合、読み出した画像データに従って画像を形成するジョブを実行すること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
ファクシミリ通信により画像データを受信するファクシミリ手段を備え、
前記画像データは前記ファクシミリ手段により受信された画像データであることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記読出し手段は、前記ファクシミリ手段により受信された画像データを優先して読み出すことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、
前記ジョブ実行手段は、
前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段を有し、実行中のジョブについては、前記検知手段により検知された残量を超えて前記消耗品を消耗しても、画像形成を継続することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
記録媒体に画像を形成する前に、該記録媒体に画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測手段を有し、
前記予測手段により予測された消耗量が、前記検知手段により検知された残量を上回る場合であっても、実行中のジョブについては画像形成を継続することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
ファクシミリ通信により画像データを受信するファクシミリ手段を備え、前記画像データは前記ファクシミリ手段により受信された画像データであることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行ステップを有する画像形成方法であって、
前記ジョブ実行ステップは、
記録媒体に画像を形成する前に、該記録媒体に画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測ステップと、
前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知ステップと、
前記予測ステップにより予測された消耗量が、前記検知ステップにより検知された残量を上回る場合、ジョブの実行過程で記録媒体に形成されていない残りの画像の残画像データを、他の画像形成装置へ転送する転送ステップと
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１５】
複数の画像データを記憶した記憶部から画像データを順次読出し、読み出した画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行ステップを有する画像形成方法であって、
前記ジョブ実行ステップは、
前記記憶部から読み出した画像データに従って画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測ステップと、
前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知ステップと、
前記予測ステップにより予測された消耗量が、前記検知ステップにより検知された残量を上回る場合、前記記憶部から他の画像データを読み出す読出しステップとを有し、
前記読出しステップにより画像データを読み出した場合、読み出した画像データに従って画像を形成するジョブを実行すること
を特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ジョブデータを処理して画像形成を行う技術に関する
【背景技術】
【０００２】
ＦＡＸ機能や複写機能、スキャナ機能などを併せ持つ、所謂、複合機と呼ばれる画像形成装置は、公衆電話網やＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワークに接続され、通信ネットワークを介して送信されたジョブデータに従って文書等の画像形成ジョブを行う。複合機は、色材などの消耗品を消費しながらジョブデータに従って文書等の画像形成ジョブを行っていくが、例えば、画像形成ジョブの途中で色材を使い切ってしまう場合がある。このように画像形成ジョブの途中で消耗品を使いきってしまうと、消耗品を補充するまでは文書の画像形成が行えなくなるため、ジョブデータを送信したユーザは文書をすぐに得ることができず、不便な思いをすることとなる。
【０００３】
このような問題を防ぐ技術としては、例えば、特許文献１に開示された技術がある。特許文献１に開示された画像形成装置は、ジョブデータを受信すると、受信したデータに従って画像形成を行った場合の色材消費量を算出する。そして、画像形成装置は、算出した色材消費量と、保持している色材の残量とを比較し、保持している色材を画像形成ジョブの途中で使いきってしまうと判断すると、ジョブデータを転送するための許可を得るジョブ転送要求通知を、同じ通信ネットワークに接続された画像形成装置へ送信する。
【０００４】
ジョブ転送要求通知を受信した画像形成装置は、ジョブ転送要求通知の送信元の画像形成装置からジョブデータを受信して画像形成を行った場合に色材を使いきってしまうか否か判断し、使いきってしまうことがないと判断すると、ジョブデータを受信して画像形成を行うことが可能である旨を知らせるジョブ転送ＯＫ通知を、ジョブ転送要求通知の送信元の画像形成装置へ通知する。ジョブ転送要求通知の送信元の画像形成装置は、この通知を受信すると、ジョブ転送ＯＫ通知を送信した画像形成装置へジョブデータを転送し、転送されたジョブデータを受信した画像形成装置は、受信したジョブデータに従って画像形成を行う。このように、特許文献１に開示された画像形成装置は、画像形成の途中で消耗品を使いきってしまうか否かを画像形成を開始する前に判断し、使いきってしまうと判断すると、他の画像形成装置へジョブデータを転送し、他の画像形成装置に画像形成を行わせるので、画像形成を最後まで行うことができる。
【特許文献１】特開２００３−１４９９３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
さて、特許文献１に開示された画像形成装置は、画像形成ジョブを開始する前に色材の量を確認し、保持している色材を画像形成ジョブの実行中に使いきってしまうと判断すると、他の画像形成装置へジョブデータを転送している。ジョブは実行されることなく、他の画像形成装置へ転送されるため、ジョブを転送した画像形成装置においては、ジョブを完了するには足りない少量の色材が使用されることなく画像形成装置に残ることとなる。
ここで、ジョブを完了できなくなったからといってユーザが色材を保持しているカートリッジを交換してしまうと、残った色材は使用されることなく無駄に廃棄されることとなる。
【０００６】
本発明は、上述した背景の下になされたものであり、その目的は、画像形成が行えなくなるまで消耗品を消費すると共に、ジョブを完了させることができる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決するために本発明は、画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、前記ジョブ実行手段は、記録媒体に画像を形成する前に、該記録媒体に画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測手段と、前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段と、前記予測手段により予測された消耗量が、前記検知手段により検知された残量を上回る場合、ジョブの実行過程で記録媒体に形成されていない残りの画像の残画像データを、他の画像形成装置へ転送する転送手段とを有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【０００８】
また本発明は、画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、前記ジョブ実行手段は、記録媒体に画像を形成する前に、画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段と、前記検知手段により検知された残量が所定値以下である場合、ジョブの実行過程で記録媒体に形成されていない残りの画像の残画像データを、他の画像形成装置へ転送する転送手段とを有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【０００９】
また本発明は、複数の画像データを記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された画像データを順次読出し、読み出した画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、前記ジョブ実行手段は、前記記憶手段から読み出した画像データに従って画像形成を行う際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測手段と、前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段と、前記予測手段により予測された消耗量が、前記検知手段により検知された残量を上回る場合、前記記憶手段から他の画像データを読み出す読出し手段とを有し、前記読出し手段により画像データを読み出した場合、読み出した画像データに従って画像を形成するジョブを実行することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１０】
また本発明は、画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行手段を備えた画像形成装置であって、前記ジョブ実行手段は、前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知手段を有し、実行中のジョブについては、前記検知手段により検知された残量を超えて前記消耗品を消耗しても、画像形成を継続することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１１】
また本発明は、画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行ステップを有する画像形成方法であって、前記ジョブ実行ステップは、記録媒体に画像を形成する前に、該記録媒体に画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測ステップと、前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知ステップと、前記予測ステップにより予測された消耗量が、前記検知ステップにより検知された残量を上回る場合、ジョブの実行過程で記録媒体に形成されていない残りの画像の残画像データを、他の画像形成装置へ転送する転送ステップとを有することを特徴とする画像形成方法を提供する。
【００１２】
また本発明は、複数の画像データを記憶した記憶部から画像データを順次読出し、読み出した画像データに従って順次複数の記録媒体に画像を形成するジョブを実行するジョブ実行ステップを有する画像形成方法であって、前記ジョブ実行ステップは、前記記憶部から読み出した画像データに従って画像形成を行った際に消耗する消耗品の消耗量を予測する予測ステップと、前記記録媒体に画像形成を行う際に消耗する消耗品の残量を検知する検知ステップと、前記予測ステップにより予測された消耗量が、前記検知ステップにより検知された残量を上回る場合、前記記憶部から他の画像データを読み出す読出しステップとを有し、前記読出しステップにより画像データを読み出した場合、読み出した画像データに従って画像を形成するジョブを実行することを特徴とする画像形成方法を提供する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、消耗品の残量が少なくなっても消耗品を有効に消費して画像形成を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
［実施形態の構成］
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムの全体構成を示した図である。
図１において、通信ネットワーク３０は、例えば、ＬＡＮ等の通信ネットワークである。この通信ネットワーク３０には、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃや画像形成装置２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃが接続されており、各装置は、通信ネットワーク３０を介して互いに通信可能となっている。
【００１５】
ＰＣ１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスクなどの記憶装置、通信ネットワークを介して通信を行う通信インターフェース、キーボード、液晶ディスプレイなどのディスプレイ装置等を備えた、所謂コンピュータ装置である。なお、ＰＣ１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃは、各々同じ構成であるため、以下、各ＰＣを区別する必要がない場合には、ＰＣ１０と称する。ＰＣ１０は、ワードプロセッサソフトウェア（以下、ワープロソフトとする）等の文書作成用のソフトウェアを記憶している。ＰＣ１０においてワープロソフトが実行された後、ワープロソフトを用いて作成された文書の印刷指示がユーザによって入力されると、ＰＣ１０は、文書の画像を示す文書データと、文書が印刷される記録用紙のサイズ情報や文書のレイアウト情報を含むジョブデータを生成する。そしてＰＣ１０は、生成したジョブデータを文書の印刷先として設定されている画像形成装置へ送信する。
【００１６】
画像形成装置２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃは、印刷機能や複写機能、文書を読み取り、読み取った文書を表す画像データを生成するスキャン機能等、複数の機能を併せ持つ装置である。なお、画像形成装置２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃは、各々同じ構成であるため、以下、各画像形成措置を区別する必要がない場合には、画像形成装置２０と称する。画像形成装置２０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えた制御部や、各種データを記憶するハードディスク装置等を備えており、ＲＯＭに記憶されているプログラムに従って動作し、ＰＣ１０から送信されたジョブデータに基づいて、文書データが表す文書の画像を記録用紙に形成する。また、画像形成装置２０は、画像形成装置２０を操作するための各種キーや、各種情報を表示するための液晶ディスプレイを備えており、個々の画像形成装置を表す装置名をハードディスク装置に記憶している。また、画像形成装置２０は、画像形成（文書の印刷や複写等）を行う際に使用する色材（消耗品）の残量を検知する機能や、ジョブデータに従って画像形成を行う際に使用する色材の量を算出する機能、色材の量を検知し、色材が不足して画像形成を継続できなくなる場合には他の画像形成装置へジョブデータを転送する機能も備えている。なお、本実施形態においては、カラーの電子写真方式の画像形成装置を想定しているが、画像形成装置は電子写真方式のものに限定されず、他の方式（インクジェット方式等）の画像形成装置であってもよい。
【００１７】
［実施形態の動作］
次に、本実施形態の動作について説明する。なお、以下の説明においては、ＰＣ１０Ａが画像形成装置２０Ａを宛先としてジョブデータを送信した場合を想定して動作の説明を行う。
【００１８】
まず、ＰＣ１０Ａが、文書データを含むジョブデータを画像形成装置２０Ａへ送信すると、ジョブデータが通信ネットワーク３０を介して画像形成装置２０Ａへ送信される。画像形成装置２０Ａは、このジョブデータを受信すると（図２：ステップＳＡ１）、このジョブデータより以前に受信したジョブデータに従って画像形成処理を実行している最中であるか否か判断し（ステップＳＡ２）、画像形成処理を実行している最中であると判断した場合（ステップＳＡ２；ＹＥＳ）、ステップＳＡ１で受信したジョブデータをハードディスク装置へ記憶する（ステップＳＡ３）。そして、処理中のジョブが終了したか否かを判断し、終了したと判断した場合には（ステップＳＡ１７；ＹＥＳ）、ステップＳＡ１２の処理を行う。
【００１９】
一方、画像形成装置２０Ａは、ステップＳＡ２でＮＯと判断した場合、受信した文書データが表す画像に対して色変換処理、階調処理、スクリーン処理等の画像処理を行う（ステップＳＡ４）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＡ４の処理が終了すると、カウンタＮの値を初期化し（ステップＳＡ５）、記録用紙のＮページ目に形成される画像における色材の使用量を、画像の画素数や、記録用紙の用紙サイズ、文書のレイアウト情報等から予測する（ステップＳＡ６）。そして、画像形成装置２０Ａが保持している色材の残量を検知し（ステップＳＡ７）、ステップＳＡ６で予測した使用量と、ステップＳＡ７で検知した色材の残量とを比較する（ステップＳＡ８）。
【００２０】
ここで、ステップＳＡ６で予測した使用量が、ステップＳＡ７で検知した残量と同じであるかまたは、ステップＳＡ７で検知した残量より少ない場合（ステップＳＡ８；ＮＯ）、画像形成装置２０Ａは、文書データが表す画像のＮページ目の画像を記録用紙に形成する（ステップＳＡ９）。そして、文書データが表す画像を全て記録用紙に形成したか否かを判断する（ステップＳＡ１０）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＡ１０でＮＯと判断した場合には、カウンタＮの値をインクリメントし（ステップＳＡ１１）、ステップＳＡ６へ処理の流れを戻す。
【００２１】
一方、ステップＳＡ１０でＹＥＳと判断した場合、画像形成装置２０Ａは、記憶している全てのジョブデータの処理が終了したか否かを判断する（ステップＳＡ１２）。画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されている場合（ステップＳＡ１２；ＮＯ）、処理されていないジョブデータをハードディスク装置から読出す。そして、ステップＳＡ４へ処理の流れを戻し、読み出したジョブデータに従ってステップＳＡ４以降の処理を行う。また、画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されていない場合には（ステップＳＡ１２；ＹＥＳ）、画像形成処理を終了する。
【００２２】
さて、ステップＳＡ８でＹＥＳと判断した場合（ステップＳＡ６で予測した使用量が、ステップＳＡ７で検知した残量より多い場合）、画像形成装置２０Ａは、Ｎページ目以降の画像の形成を行うことが可能な画像形成装置を検索する（ステップＳＡ１３）。
具体的には、画像形成装置２０Ａは、ジョブデータを受信することが可能であるか問い合わせるジョブ転送メッセージを、通信ネットワーク３０を介して画像形成装置２０Ｂおよび画像形成装置２０Ｃに対して送信する。画像形成装置２０Ｂ及び画像形成装置２０Ｃは、ジョブ転送メッセージを受信すると、ジョブデータを受信して画像形成を行うことが可能であるか否かを判断する。画像形成装置２０Ｂ，２０Ｃは、例えば、画像を形成するのに使用する色材を使いきってしまい、ジョブデータを受信しても画像形成を行うができない場合には、ジョブデータを受信することができないことを知らせる受信不可メッセージをジョブ転送メッセージの送信元へ送信する。また、画像形成装置２０Ｂ，２０Ｃは、ジョブデータを受信して画像形成を行うことが可能である場合には、ジョブデータを受信することができることを知らせる受信可能メッセージを、記憶している画像形成装置の装置名と共にジョブ転送メッセージの送信元へ送信する。
【００２３】
ここで、画像形成装置２０Ｂが装置名と受信可能メッセージを送信し、画像形成装置２０Ｃが受信不可メッセージを送信した場合、画像形成装置２０Ａは、画像形成装置２０Ｂの装置名を、ジョブデータを受信可能な装置として液晶ディスプレイに表示する（ステップＳＡ１４）。なお、画像形成装置２０Ｂと画像形成装置２０Ｃが装置名と受信可能メッセージを送信した場合には、画像形成装置２０Ｂと画像形成装置２０Ｃの装置名がジョブデータを受信可能な装置として液晶ディスプレイに表示され、いずれの画像形成装置も受信不可メッセージを送信した場合には、いずれの画像形成装置の装置名も表示されない。
【００２４】
画像形成装置２０Ｂの装置名が、画像形成装置２０Ａの液晶ディスプレイに表示された後、ユーザが画像形成装置２０Ａのキーを操作し、ジョブデータの転送先を画像形成装置２０Ｂに指定してジョブデータの転送を指示する操作を行うと（ステップＳＡ１５）、画像形成装置２０Ａは、画像形成が終了していないＮページ目以降の画像の画像データと、使用する記録用紙のサイズ情報や文書のレイアウト情報を含むジョブデータを、画像形成装置２０Ｂへ送信する（ステップＳＡ１６）。
【００２５】
画像形成装置２０Ｂは、このジョブデータを受信すると（ステップＳＡ１）、画像形成装置２０Ａと同様に、図２に示したステップＳＡ２以降の処理を行い、ジョブデータに従って記録用紙に画像を形成する。
【００２６】
以上説明したように、本実施形態によれば、画像形成の途中で消耗品を使い切る状態となっても、他の画像形成装置へジョブデータを転送し、画像形成を続けることができる。また、消耗品をほぼ使い切るまで使用するため、消耗品を有効に使用することができる。また、他の画像形成装置へジョブデータを転送し、最初からジョブデータに従って画像形成を行う態様であると、転送元の画像形成装置で出力された画像が無駄になってしまうが、本実施形態においては、画像の区切りの良いところで、他の画像形成装置が残りの画像形成を引き継ぐので、このような無駄が生じることがない。なお、本実施形態では１ページ単位で消耗品の使用量の予測を行っているが、これに限らずジョブ単位で消耗品の使用量の予測を行っても良い。そして、複数枚のページを複数部出力する場合や両面印刷等の場合に部単位や両面単位の切れ目にて区切って残りのジョブを他の画像形成装置へ転送するようにしてもよい。このような態様によっても、消耗品を有効に使用することができる。
【００２７】
［第２実施形態］
次に本発明の第２実施形態について説明する。本発明の第２実施形態は、画像形成装置２０が行う処理が第１実施形態と異なる。なお、本発明の第２実施形態においては、画像形成システムの全体構成や、各ＰＣおよび各画像形成装置の構成は第１実施形態と同じとなっているため、各装置の構成については、その説明を省略する。
【００２８】
図３は、本実施形態に係る画像形成装置２０がジョブデータを受信した時に行う処理の流れを例示したフローチャートである。例えば、ＰＣ１０Ａが、文書データを含むジョブデータを画像形成装置２０Ａへ送信すると、ジョブデータが通信ネットワーク３０を介して画像形成装置２０Ａへ送信される。画像形成装置２０Ａは、このジョブデータを受信すると（図３：ステップＳＢ１）、このジョブデータより以前に受信したジョブデータに従って画像形成処理を実行している最中であるか否か判断し（ステップＳＢ２）、画像形成処理を実行している最中であると判断した場合（ステップＳＢ２；ＹＥＳ）、ステップＳＡ１で受信したジョブデータをハードディスク装置へ記憶する（ステップＳＢ３）。そして、処理中のジョブが終了したか否かを判断し、終了したと判断した場合には（ステップＳＢ１６；ＹＥＳ）、ステップＳＢ１１の処理を行う。
【００２９】
一方、画像形成装置２０Ａは、ステップＳＡ２でＮＯと判断した場合、受信した文書データが表す画像に対して色変換処理、階調処理、スクリーン処理等の画像処理を行う（ステップＳＡ４）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＢ４の処理が終了すると、カウンタＮの値を初期化する（ステップＳＢ５）。そして、画像形成装置２０Ａが保持している色材の残量を検知し（ステップＳＢ６）、検知した残量が０であるか否かを判断する（ステップＳＢ７）。
【００３０】
ここで、ステップＳＢ６で検知した残量が０ではない場合（ステップＳＢ７；ＮＯ）、画像形成装置２０Ａは、文書データが表す画像のＮページ目の画像を記録用紙に形成する（ステップＳＢ８）。そして、文書データが表す画像を全て記録用紙に形成したか否かを判断する（ステップＳＢ９）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＢ９でＮＯと判断した場合には、カウンタＮの値をインクリメントし（ステップＳＢ１０）、ステップＳＢ６へ処理の流れを戻す。
【００３１】
一方、ステップＳＢ９でＹＥＳと判断した場合、画像形成装置２０Ａは、記憶している全てのジョブデータの処理が終了したか否かを判断する（ステップＳＢ１１）。画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されている場合（ステップＳＢ１１；ＮＯ）、処理されていないジョブデータをハードディスク装置から読出す。そして、ステップＳＢ４へ処理の流れを戻し、読み出したジョブデータに従ってステップＳＢ４以降の処理を行う。また、画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されていない場合には（ステップＳＢ１１；ＹＥＳ）、画像形成処理を終了する。
【００３２】
さて、ステップＳＢ７でＹＥＳと判断した場合（ステップＳＢ６で検知した残量が０である場合）、画像形成装置２０Ａは、通信ネットワーク３０に接続されている画像形成装置を検索する（ステップＳＢ１２）。具体的には、画像形成装置２０Ａは、装置名の送信を要求する要求メッセージを、通信ネットワーク３０を介してブロードキャストにより画像形成装置２０Ｂ，２０Ｃへ送信する。画像形成装置２０Ｂ，２０Ｃは、要求メッセージを受信すると、記憶している装置名を画像形成装置２０Ａへ送信する。画像形成装置２０Ａが、画像形成装置２０Ｂ，２０Ｃの装置名を受信すると、画像形成装置２０Ｂおよび画像形成装置２０Ｃの装置名が、画像形成装置２０Ａの液晶ディスプレイに表示される（ステップＳＢ１３）。
【００３３】
次に、ユーザが画像形成装置２０Ａのキーを操作し、ジョブデータの転送先を画像形成装置２０Ｂに指定してジョブデータの転送を指示する操作を行うと（ステップＳＢ１４）、画像形成装置２０Ａは、画像形成が終了していないＮページ目以降の画像の画像データと、使用する記録用紙のサイズ情報や文書のレイアウト情報を含むジョブデータを、画像形成装置２０Ｂへ送信する（ステップＳＢ１５）。
【００３４】
画像形成装置２０Ｂは、このジョブデータを受信すると（ステップＳＢ１）、画像形成装置２０Ａと同様に、図３に示したステップＳＢ２以降の処理を行い、ジョブデータに従って記録用紙に画像を形成する。
【００３５】
以上説明したように、本実施形態によれば、画像形成の途中で消耗品を使い切る状態となっても、他の画像形成装置へジョブデータを転送し、画像形成を続けることができる。また、消耗品を使い切るまで使用するため、消耗品を有効に使用することができる。
【００３６】
なお、本実施形態においては、図４に示したように、色材の残量が０であるか否かをジョブデータを受信した後で検知し（ステップＳＢ１７）、検知した残量が０である場合（ステップＳＢ１８；ＹＥＳ）、ステップＳＢ１２以降の処理を行うようにしてもよい。このような態様によれば、色材の残量が０である画像形成装置２０にジョブデータが転送されても、他の画像形成装置にジョブデータを転送して画像形成を続けることができる。
【００３７】
［第３実施形態］
次に本発明の第３実施形態について説明する。本発明の第３実施形態は、画像形成装置２０が行う処理が第１実施形態と異なる。なお、本発明の第３実施形態においては、画像形成システムの全体構成や、各ＰＣおよび各画像形成装置の構成は第１実施形態と同じとなっているため、各装置の構成については、その説明を省略する。
【００３８】
図５は、本実施形態に係る画像形成装置２０がジョブデータを受信した時に行う処理の流れを例示したフローチャートである。例えば、ＰＣ１０Ａが、文書データを含むジョブデータを画像形成装置２０Ａへ送信すると、ジョブデータが通信ネットワーク３０を介して画像形成装置２０Ａへ送信される。画像形成装置２０Ａは、このジョブデータを受信すると（図５：ステップＳＣ１）、まずカウンタＭを初期化する（ステップＳＣ２）。次に、この受信したジョブデータより以前に受信したジョブデータに従って画像形成処理を実行している最中であるか否か判断し（ステップＳＣ３）、画像形成処理を実行している最中であると判断した場合（ステップＳＣ３；ＹＥＳ）、ステップＳＣ１で受信したジョブデータをハードディスク装置へ記憶する（ステップＳＣ４）。そして、処理中のジョブが終了したか否かを判断し、終了したと判断した場合には（ステップＳＣ２１；ＹＥＳ）、ステップＳＣ１９の処理を行う。
【００３９】
一方、画像形成装置２０Ａは、ステップＳＣ３でＮＯと判断した場合、受信した文書データが表す画像に対して色変換処理、階調処理、スクリーン処理等の画像処理を行う（ステップＳＣ５）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＣ５の処理が終了すると、カウンタＮの値を初期化し（ステップＳＣ６）、記録用紙に形成される画像における色材の使用量を、画像の画素数や、記録用紙の用紙サイズ、文書のレイアウト情報等から予測する（ステップＳＣ７）。そして、画像形成装置２０Ａが保持している色材の残量を検知し（ステップＳＣ８）、ステップＳＣ７で予測した色材の使用量と、ステップＳＣ８で検知した色材の残量とを比較する（ステップＳＣ９）。
【００４０】
ここで、ステップＳＣ７で予測した使用量が、ステップＳＣ８で検知した残量より多い場合（ステップＳＣ９；ＮＯ）、画像形成装置２０Ａは、ジョブデータの入れ替え回数Ｍ（カウンタＭ）の値が、ジョブデータの入れ替え回数の上限の数を上回っているか否かを判断する（ステップＳＣ１０）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＣ１０でＮＯと判断すると、ハードディスクに記憶されているジョブデータの順番を入れ替え、処理されていない次のジョブデータを読み出す（ステップＳＣ１２）。そして、カウンタＭの値をインクリメントし（ステップＳＣ１３）、処理の流れをステップＳＣ５へ戻す。
【００４１】
一方、ステップＳＣ７で予測した使用量が、ステップＳＣ８で検知した残量と同じであるかまたは、ステップＳＡ７で検知した残量より少ない場合（ステップＳＣ９；ＮＯ）、画像形成装置２０Ａは、文書データが表す画像のＮページ目の画像を記録用紙に形成する（ステップＳＣ１４）。そして、画像形成装置２０Ａが保持している色材の残量を検知すし（ステップＳＣ１５）、検知した色材の残量が０であるか否かを判断する（ステップＳＣ１６）。ここで、色材の残量が０であると判断した場合（ステップＳＣ１６；ＹＥＳ）、色材の残量が０であることを液晶ディスプレイに表示する（ステップＳＣ２０）。また、ステップＳＣ１６でＮＯと判断した場合には、文書データが表す画像を全て記録用紙に形成したか否かを判断する（ステップＳＣ１７）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＣ１７でＮＯと判断した場合には、カウンタＮの値をインクリメントし（ステップＳＣ１８）、ステップＳＣ１４へ処理の流れを戻す。
【００４２】
一方、ステップＳＣ１７でＹＥＳと判断した場合、画像形成装置２０Ａは、記憶している全てのジョブデータの処理が終了したか否かを判断する（ステップＳＣ１９）。画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されている場合（ステップＳＣ１９；ＮＯ）、処理されていないジョブデータをハードディスク装置から読出す。そして、ステップＳＣ５へ処理の流れを戻し、読み出したジョブデータに従って画像形成処理を行う。また、画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されていない場合には（ステップＳＣ１９；ＹＥＳ）、画像形成処理を終了する。
【００４３】
以上説明したように、本実施形態によれば、消耗品を有効に使い切るようにジョブデータの処理順番を変更するので、消耗品を有効に使用して画像形成を行うことができる。また、消耗品を使い切るまで使用するため、消耗品を有効に使用することができる。また、ＦＡＸ機能を備えた画像形成装置においては、ＦＡＸ機能により受信した画像データを優先的に処理して画像形成を行うようにしてもよい。
【００４４】
［第４実施形態］
次に本発明の第４実施形態について説明する。本発明の第４実施形態は、画像形成装置２０が行う処理が第１実施形態と異なる。なお、本発明の第４実施形態においては、画像形成システムの全体構成や、各ＰＣおよび各画像形成装置の構成は第１実施形態と同じとなっているため、各構成については、その説明を省略する。
【００４５】
図６は、本実施形態に係る画像形成装置２０がジョブデータを受信した時に行う処理の流れを示すフローチャートである。例えば、文書データを含むジョブデータを画像形成装置２０Ａへ送信すると、ジョブデータが通信ネットワーク３０を介して画像形成装置２０Ａへ送信される。画像形成装置２０Ａは、このジョブデータを受信すると（図６：ステップＳＤ１）、このジョブデータより以前に受信したジョブデータに従って画像形成処理を実行している最中であるか否か判断する（ステップＳＤ２）。画像形成装置２０は、画像形成処理を実行している最中であると判断した場合（ステップＳＤ２；ＹＥＳ）、ステップＳＤ１で受信したジョブデータをハードディスク装置へ記憶する（ステップＳＤ３）。そして、処理中のジョブが終了したか否かを判断し、終了したと判断した場合には（ステップＳＤ１７；ＹＥＳ）、ステップＳＤ１５の処理を行う。
【００４６】
一方、画像形成装置２０Ａは、ステップＳＤ２でＮＯと判断した場合、受信した文書データが表す画像に対して色変換処理、階調処理、スクリーン処理等の画像処理を行う（ステップＳＤ４）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＤ４の処理が終了すると、カウンタＮの値を初期化し（ステップＳＤ５）、例えば、画像形成により消費する感光体ドラムの膜厚を予測する（ステップＳＤ６）。そして、画像形成装置２０Ａは感光体ドラムの膜厚を検知し（ステップＳＤ７）、ステップＳＤ６で予測した消費量と、ステップＳＤ８で検知した膜厚とを比較する（ステップＳＤ８）。
【００４７】
ここで、ステップＳＤ６で予測した消費量が、ステップＳＤ７で検知した残量より多い場合（ステップＳＤ８；ＹＥＳ）、画像形成装置２０Ａは、ステップＳＤ６で予測した消費量だけ感光体ドラムの膜厚を消費しても画像形成を続けられるか否かを判断する（ステップＳＤ９）。色材の場合には残量が０になってしまうと画像形成を行うことができなくなってしまうが、感光体ドラムや転写部材、定着部材や定着オイルなどは、設定されている残量に達してもすぐに画像形成が行えなくなることはなく、ある程度は画像形成を続けることができる。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＤ６で予測した消費量で感光体ドラムの膜厚を消費すると画像形成が行えなくなると判断した場合には（ステップＳＤ９；ＮＯ）、消耗品の交換時期であることを液晶ディスプレイに表示し（ステップＳＤ１６）、画像形成処理を終了する。
【００４８】
一方、ステップＳＤ６で予測した消費量で感光体ドラムの膜厚を消費しても、画像形成を続けられると判断した場合には（ステップＳＤ９；ＹＥＳ）、画像形成装置２０Ａは、文書データが表す画像のＮページ目の画像を記録用紙に形成する（ステップＳＤ１０）。次に画像形成装置２０Ａは、感光体ドラムの膜厚を検知する（ステップＳＤ１１）。そして、検知した感光体ドラムの膜厚が０であるか否かを判断する（ステップＳＤ１２）。ここで、感光体ドラムの膜厚が０であると判断した場合（ステップＳＤ１２；ＹＥＳ）、感光体ドラムの交換時期であることを液晶ディスプレイに表示する（ステップＳＤ１６）。
【００４９】
また、画像形成装置２０Ａは、ステップＳＤ１２でＮＯと判断した場合には、文書データが表す画像を全て記録用紙に形成したか否かを判断する（ステップＳＤ１３）。画像形成装置２０Ａは、ステップＳＤ１３でＮＯと判断した場合には、カウンタＮの値をインクリメントし（ステップＳＤ１４）、ステップＳＤ１０へ処理の流れを戻す。
【００５０】
一方、ステップＳＤ１３でＹＥＳと判断した場合、画像形成装置２０Ａは、記憶している全てのジョブデータの処理が終了したか否かを判断する（ステップＳＤ１５）。画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されている場合（ステップＳＤ１５；ＮＯ）、処理されていないジョブデータをハードディスク装置から読出す。そして、ステップＳＤ４へ処理の流れを戻し、読み出したジョブデータに従って画像形成処理を行う。また、画像形成装置２０Ａは、処理されていないジョブデータがハードディスク装置に記憶されていない場合には（ステップＳＤ１５；ＹＥＳ）、画像形成処理を終了する。
【００５１】
以上説明したように本実施形態によれば、消耗品を使い切ると予測した場合でも画像形成を行うことができるため、ジョブデータに従った画像形成を中止することなく、最後まで画像形成を行うことができる。なお、上記実施形態においては消耗品を使い切ると予測した場合でも画像形成を行うようにしているが、これに限らず、消耗品の残量を検知して使い切ったと検知した場合であっても画像形成が行えると判断した場合は、ジョブデータに従った画像形成を中止することなく、最後まで画像形成を行うようにしてもよい。また、ＦＡＸ機能を備えた画像形成装置においては、消耗品を使い切ると予測または検知した場合でも、ＦＡＸ機能により受信した画像データについては画像形成を行うようにしても良い。
【００５２】
［変形例］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、他の様々な形態で実施可能である。例えば、上述の実施形態を以下のように変形して本発明を実施してもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、消耗品の一例として色材を挙げているが、消耗品は色材に限定されるものではない。本発明においては、転写部材や定着部材、定着オイル等、画像形成時に消耗される物の使用量と残量とに基づいて、他の画像形成装置にジョブデータを転送したり、ジョブデータの処理順番の入れ替えを行うようにしてもよい。
【００５４】
上述した実施形態では、ジョブデータの転送先をユーザが指定するようになっているが、予め転送先を画像形成装置に設定しておき、ユーザに選択させることなく、この設定された転送先へジョブデータを転送するようにしてもよい。
【００５５】
上述した実施形態では、ＰＣ１０から送信されたジョブデータに従って画像形成を行う場合を説明したが、ジョブデータは、ＰＣ１０から送信されたものに限定されるものではなく、画像形成装置において複写を行うジョブのジョブデータであってもよい。
【００５６】
消耗品を備えたユニットに記憶手段を設け、消耗品の残量（または使用量）をこの記憶手段に記憶させるようにしてもよい。この記憶手段から消耗品の残量（または使用量）を読み出すようにすれば、ユニットが交換されても消耗品の残量（または使用量）の検知または予測することが可能となる。
【００５７】
ジョブデータの管理、画像形成装置における消耗品の管理を通信ネットワークに接続されたホストコンピュータ装置で行い、ジョブデータの転送やジョブデータの処理順番の入れ替えを、このホストコンピュータ装置で行うようにしてもよい。
【００５８】
上述した実施形態では、消耗品の残量が０となった場合に他の画像形成装置へジョブデータを転送しているが、消耗品の残量が所定値となった場合に他の画像形成装置へジョブデータを転送するようにしてもよい。
【００５９】
ＦＡＸ機能を備えた画像形成装置において、電話網を介して受信したデータに従って画像形成を行う場合にも、上述した実施形態と同様に、他の画像形成装置にデータを転送して画像形成を継続するようにしてもよい。
【００６０】
上述した実施形態では、通信ネットワークを介して接続された画像形成装置間でジョブデータの転送を行っているが、一つの筐体に複数の画像形成ユニットを備える画像形成装置内において、各画像形成ユニット間でジョブデータの転送を行うようにしたり、各画像形成ユニットへジョブデータを振り分けるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの全体構成図。
【図２】第１実施形態に係る画像形成装置の処理の流れを示したフローチャート。
【図３】第２実施形態に係る画像形成装置の処理の流れを示したフローチャート。
【図４】第２実施形態の変形例に係る画像形成装置の処理の流れを示したフローチャート。
【図５】第３実施形態に係る画像形成装置の処理の流れを示したフローチャート。
【図６】第４実施形態に係る画像形成装置の処理の流れを示したフローチャート。
【符号の説明】
【００６２】
１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ・・・ＰＣ、２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ・・・画像形成装置、３０・・・通信ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2006267598.tif 000007
【図６】
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