(57)【要約】【課題】  カラーレジズレによる画像品質の低下を防止又は効果的に軽減できる画像形成装置を得る。【解決手段】  全長が各画像形成ユニットを構成する感光体ドラムの間隔以上で、長手方向に沿った弾性が中間転写ベルト１２の弾性層６４よりも小さな繊維材６８を弾性層６４に埋設した。繊維材６８は長手方向が中間転写ベルト１２の長手方向に沿っていると共に、中間転写ベルト１２の幅方向及び厚さ方向に千鳥状に配置されている。繊維材６８の一端側が隣り合う画像形成ユニットの感光体ドラムの一方に差し掛かると、繊維材６８の他端は他方の感光体ドラムの一方に差し掛かる。このため、両感光体ドラムの回転周波数にズレが生じても、弾性層６４が繊維材６８に支持され、中間転写ベルト１２の長手方向に沿った弾性変形が防止又は抑制される。これにより、カラーレジズレによる画像品質の低下を防止又は効果的に軽減できる。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の回転体に掛け回されて、当該複数の回転体の何れかの回転力を受けて回転すると共に、外周側に静電潜像を形成可能な無端帯状のベルト部材と、
前記ベルト部材の外側で前記ベルト部材の長手方向に沿って所定間隔毎に設けられると共に、各々が異なる色彩の微粉末状のトナーを有し、各々が前記ベルト部材の外周面に前記トナーを付着させ、前記静電潜像に対応したトナー画像を形成する現像手段と、
を含めて構成され、前記ベルト部材に形成した前記トナー画像を転写媒体に転写する画像形成装置であって、
前記ベルト部材の長手方向に沿った方向の寸法が、前記複数の現像手段のうち前記ベルト部材の長手方向に沿って隣り合う２つの現像手段の間隔よりも長く形成され、更に、前記回転体の回転軸心に対して平行な方向を軸方向とする軸周りに撓曲可能で且つ前記ベルト部材の長手方向の弾性が前記ベルト部材の弾性よりも低い支持部材を前記ベルト部材に埋設した、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
各々が長尺繊維状に形成された複数の繊維部材の各々を前記支持部材とし、前記複数の繊維部材の何れかを、他の何れかよりも前記ベルト部材の長手方向にずらして前記ベルト部材に埋設した、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ベルト部材の厚さ方向に弾性変形可能な弾性層を前記ベルト部材に形成した、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記弾性層に前記支持部材を埋設した、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンター等のトナー画像を紙等の転写媒体に形成する画像形成装置に係り、特に、無端帯状の中間ベルトに形成したトナー画像を転写媒体に転写する構造の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やレーザプリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置において、所謂「カラー画像」を用紙等の転写媒体に形成する際には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）の各色のトナーにより構成されるトナー画像を、転写媒体に転写することにより形成される。
【０００３】
このようなカラー画像を形成するための画像形成装置には、無端帯状の中間転写ベルトを用いた構造のものがあり、その一例が下記特許文献１に開示されている。この種の画像形成装置では、中間転写ベルトの外周面に上記の各色毎のトナー画像を順番に転写しつつ各色のトナー画像を重ね合わせる。
【０００４】
このようにして形成されたカラーのトナー画像を更に転写媒体に転写することで転写媒体にカラー画像を形成する。
【０００５】
また、このような中間転写ベルトを用いる画像形成装置の場合、中間転写ベルトはその長手方向に所定の張力が付与された状態で、ローラに掛け回されることからゴム等の柔軟な素材で形成された弾性層を有する構造が考えられている。
【０００６】
一方で、表面に凹凸が形成された転写媒体では、転写媒体の表面の凹凸のうち、凸部には中間転写ベルトが接するため、画像を転写することができる。しかしながら、転写媒体の表面の凹部の両側に位置する両凸部が中間転写媒体を支持してしまう。このため、転写媒体の表面の凹凸のうち、凹部には中間転写ベルトが接しない。これにより、凹部には画像が転写されない。したがって、このように表面に凹凸が形成された転写媒体に対し、良好に画像を形成することが難しかった。
【０００７】
このような問題を解消するための一手段としても、上記のようなゴム等の柔軟な素材で形成された弾性層を中間転写ベルトに設けることが考えられている。すなわち、中間転写ベルトが転写媒体に圧接された際に、弾性層が転写媒体の表面の凹凸に倣って弾性変形する。このように弾性層が弾性変形することで、凹部の内側にも中間転写ベルトが接し、凹部の内側にも画像が転写される。
【０００８】
しかしながら、このような構造の中間転写ベルトを、張力が小さな状態で使用すると中間転写ベルトの長手方向に沿った各色のトナー画像のズレ、所謂「カラーレジズレ」が大きくなる。これに対して、中間転写ベルトの初期張力を大きくすると、張力緩和が加速されるため、短時間の使用で「カラーレジズレ」の改善効果がなくなってしまう。
【０００９】
そこで、下記特許文献１では、弾性層の裏面（すなわち、トナー画像が形成される表面層とは反対側の面）から０．１ｍｍ以上の位置に繊維状の補強部材を埋設している。
【特許文献１】特開平１０−２４００２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、感光体ドラムによってトナー像を中間転写ベルトに形成するための現像器を、各色毎に設けると共に、これらの現像器を中間転写ベルトの長手方向に一定間隔毎に配置する構成の画像形成装置の場合、各現像器の感光体ドラムの回転周波数にズレが生じると、上記の特許文献１の構造であっても中間転写ベルトの長手方向に沿って弾性層が弾性変形し、これにより、カラーレジズレが生じてしまう。
【００１１】
本発明は、上記事実を考慮して、カラーレジズレによる画像品質の低下を防止又は効果的に軽減できる画像形成装置を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１に記載の本発明に係る画像形成装置は、複数の回転体に掛け回されて、当該複数の回転体の何れかの回転力を受けて回転すると共に、外周側に静電潜像を形成可能な無端帯状のベルト部材と、前記ベルト部材の外側で前記ベルト部材の長手方向に沿って所定間隔毎に設けられると共に、各々が異なる色彩の微粉末状のトナーを有し、各々が前記ベルト部材の外周面に前記トナーを付着させ、前記静電潜像に対応したトナー画像を形成する現像手段と、を含めて構成され、前記ベルト部材に形成した前記トナー画像を転写媒体に転写する画像形成装置であって、前記ベルト部材の長手方向に沿った方向の寸法が、前記複数の現像手段のうち前記ベルト部材の長手方向に沿って隣り合う２つの現像手段の間隔よりも長く形成され、更に、前記回転体の回転軸心に対して平行な方向を軸方向とする軸周りに撓曲可能で且つ前記ベルト部材の長手方向の弾性が前記ベルト部材の弾性よりも低い支持部材を前記ベルト部材に埋設した、ことを特徴としている。
【００１３】
請求項１に記載の本発明に係る画像形成装置によれば、複数の回転体に掛け回された無端帯状のベルト部材は、これらの複数の回転体の何れかが回転することで回転する。このように回転するベルト部材の外周面は、複数の現像手段によって現像手段毎に異なる色彩の微粉末状のトナーが付着される。これにより、ベルト部材の外周面に形成された静電潜像に対応したトナー画像がベルト部材の外周面に形成され、更に、ベルト部材に形成されたトナー画像が転写媒体に転写され、転写媒体に画像が形成される。
【００１４】
一方で、上記のように回転するベルト部材に対して、その回転周方向（すなわち、ベルト部材の長手方向）に沿った引っ張り力や圧縮力等の外力が作用すると、ベルト部材に埋設された支持部材にこの外力が作用する。
【００１５】
ここで、支持部材は回転体の回転軸心に対して平行な方向を軸方向とする軸周りに撓曲可能であるため、この軸周りのベルト部材の撓曲を規制しない。しかしながら、ベルト部材の長手方向に沿った支持部材の弾性がベルト部材よりも低いため、上記のような外力でベルト部材の長手方向寸法が部分的に変化しようとすると、ベルト部材に埋設されている支持部材がベルト部材の長手方向寸法の変化を規制する。
【００１６】
さらに、ベルト部材の長手方向に沿った支持部材の寸法は、上記の複数の現像手段のうち、ベルト部材の長手方向に沿って隣り合う２つの現像手段の間隔よりも長い。このため、上記のような外力がベルト部材に作用しても、隣り合う２つの現像手段の間でのベルト部材の長手寸法の変化が規制される。このため、複数の現像手段が形成するトナー画像がベルト部材上でずれることを防止又は効果的に抑制できる。
【００１７】
請求項２に記載の本発明に係る画像形成装置は、請求項１に記載の本発明において、各々が長尺繊維状に形成された複数の繊維部材の各々を前記支持部材とし、前記複数の繊維部材の何れかを、他の何れかよりも前記ベルト部材の長手方向にずらして前記ベルト部材に埋設した、ことを特徴としている。
【００１８】
請求項２に記載の本発明に係る画像形成装置によれば、長尺繊維状に形成された複数の繊維部材の各々が支持部材としてベルト部材に埋設される。ここで、これらの繊維部材の何れかは、他の何れかよりもベルト部材の長手方向にずれている。
【００１９】
このため、例えば、繊維部材の何れかが、その長手方向中間部で複数の現像手段の何れか１つに対向することにより、隣り合う２つの現像手段の双方に対向できない状態であっても、長手方向にずれた他の繊維部材が隣り合う２つの現像手段の双方に対向し、隣り合う現像手段の間でのベルト部材の長手寸法の変化を規制又は効果的に抑制する。
【００２０】
これにより、複数の現像手段が形成するトナー画像がベルト部材上でずれることを防止又は効果的に抑制できる。
【００２１】
請求項３に記載の本発明に係る画像形成装置は、請求項１又は請求項２に記載の本発明において、前記ベルト部材の厚さ方向に弾性変形可能な弾性層を前記ベルト部材に形成した、ことを特徴としている。
【００２２】
請求項３に記載の本発明に係る画像形成装置によれば、ベルト部材には、その厚さ方向に弾性変形可能な弾性層が形成される。このため、例えば、表面に凹凸を有する構造の転写媒体にトナー画像を転写する際にも、この転写媒体の凹凸に応じて弾性層が弾性変形するため、凹凸を有する転写媒体の表面にトナー画像が転写される。
【００２３】
請求項４に記載の本発明に係る画像形成装置は、請求項３に記載の本発明において、前記弾性層に前記支持部材を埋設した、ことを特徴としている。
【００２４】
請求項４に記載の本発明に係る画像形成装置によれば、ベルト部材の弾性層に支持部材が埋設される。ここで、支持部材は回転体の回転軸方向に沿った方向を軸方向とする軸周りには撓曲可能であるため、弾性層が転写媒体の表面の凹凸に応じて弾性変形した際には、支持部材もまた弾性層と共に撓曲する。したがって、表面に凹凸を有する転写媒体の表面に凹凸があっても、良好にトナー画像を転写できる。
【発明の効果】
【００２５】
以上説明したように、本発明に係る画像形成装置では、ベルト部材上でのトナー画像のカラーレジズレを防止又は効果的に抑制でき、ベルト部材から転写されることで転写媒体に形成される画像の品質を向上できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
＜本実施の形態の構成＞
図４には本発明の一実施の形態に係る画像形成装置１０の構成が概略的な正面図によって示されている。
【００２７】
本実施の形態の特徴的な構成の説明に先立って、画像形成装置１０の全体構成の概略について説明する。
【００２８】
（画像形成装置１０の概略）
図４に示されるように、画像形成装置１０はベルト部材としての中間転写ベルト１２を備えている。中間転写ベルト１２は全体的に無端の帯状に形成されている。中間転写ベルト１２は、例えば、直流５００Ｖの電圧を印加した際の体積抵抗が１０．５５ＬｏｇΩ・ｃｍ程度で、同じく直流５００Ｖの電圧を印加した際の表面抵抗率が１０．５０ＬｏｇΩ／□程度とされている。
【００２９】
中間転写ベルト１２は、その周方向（長手方向）に沿って所定の大きさの張力が付与された状態で、各々が回転体としての複数（本実施の形態では４つ）のローラ１４、１６、１８、２０に掛け回されている。ローラ１４〜２０の何れか、例えば、ローラ１４は図示しないモータに機械的に連結されており、モータの駆動力がローラ１４に伝わり、ローラ１４が自らの回転軸心周りに回転すると、中間転写ベルト１２が図４の矢印Ｂ方向に回転する。
【００３０】
また、ローラ１４とローラ１６との間で中間転写ベルト１２の厚さ方向外側（図４の上側）には、複数（本実施の形態では４つ）の画像形成ユニット２２、２４、２６、２８が設けられている。
【００３１】
図４に示されるように、画像形成ユニット２２〜２８の各々は感光体ドラム３０を備えている。感光体ドラム３０は中間転写ベルト１２の幅方向（図４の紙面手前方向及び奥行き方向）に沿って軸方向とされ、画像形成装置１０を構成するフレーム（図示省略）等に自らの回転軸心周りに回転自在に軸支され、モータ（図示省略）の駆動力を受けて回転軸心周りの一方（図４の矢印Ｃ方向）へ回転する。
【００３２】
感光体ドラム３０の回転半径方向外側にはクリーナ３２が配置されている。クリーナ３２は、例えば、感光体ドラム３０の回転軸心に対して平行な回転軸心周りに回動するブラシ３４を備えており、このブラシ３４を構成する擦毛が感光体ドラム３０の外周面に接触することで、感光体ドラム３０の外周面に付着している残留トナー等が除去される。
【００３３】
クリーナ３２に対して感光体ドラム３０の回転方向一方（図４の矢印Ｃ方向）の側には帯電器３６が設けられており、感光体ドラム３０の外周面のうち帯電器３６と対向した部位は感光体ドラム３０の回転軸心方向に沿って一様に帯電される。
【００３４】
さらに、帯電器３６に対して感光体ドラム３０の回転方向一方（図４の矢印Ｃ方向）の側には露光器３８が設けられている。露光器３８は感光体ドラム３０へ向けてレーザ光等の光を照射可能な光源（図示省略）を備えており、この光源から発せられた光が、感光体ドラム３０の回転軸心に沿って感光体ドラム３０の外周一部に連続的又は断続的に照射される。これにより、感光体ドラム３０の外周面に静電潜像が形成される。
【００３５】
また、露光器３８に対して感光体ドラム３０の回転方向一方（図４の矢印Ｃ方向）の側には現像手段としての現像器４０が設けられている。現像器４０はトナーカートリッジ４２を備えている。トナーカートリッジ４２には微粉末状のトナーが収容されている。
【００３６】
トナーカートリッジ４２に収容されているトナーの色彩は、画像形成ユニット２２〜２８の各々で異なり、例えば、画像形成ユニット２２を構成するトナーカートリッジ４２に収容されているトナーの色彩はシアン（Ｃ）とされ、画像形成ユニット２４を構成するトナーカートリッジ４２に収容されているトナーの色彩はマゼンタ（Ｍ）とされ、画像形成ユニット２６を構成するトナーカートリッジ４２に収容されているトナーの色彩はイエロー（Ｙ）とされ、画像形成ユニット２８を構成するトナーカートリッジ４２に収容されているトナーの色彩はブラック（Ｋ）とされている。
【００３７】
また、現像器４０は現像ロール４４を備えている。現像ロール４４は感光体ドラム３０の回転軸心に対して平行な軸周りに回転可能とされていると共に、外周部が感光体ドラム３０の外周部に線接触している。
【００３８】
現像ロール４４の外周部にはトナーカートリッジ４２からトナーが供給され、現像ロール４４が感光体ドラム３０に連動して回転することで現像ロール４４の外周部に供給されたトナーを感光体ドラム３０の外周部に付着させることができる。これにより、感光体ドラム３０の外周部に静電潜像に対応したトナー画像が形成される。
【００３９】
さらに、現像器４０に対して感光体ドラム３０の回転方向一方（図４の矢印Ｃ方向）の側で且つ中間転写ベルト１２を介して感光体ドラム３０とは反対側（すなわち、中間転写ベルト１２の内側）には、一次転写ロール４６が設けられている。
【００４０】
中間転写ベルト１２は上記の感光体ドラム３０と一次転写ロール４６との間に挟み込まれている。一次転写ロール４６は転写バイアスが印加されることで周囲に電界を形成し、この電界により感光体ドラム３０に形成されたトナー像を構成するトナーが感光体ドラム３０から中間転写ベルト１２に移る構成になっている。
【００４１】
以上の構成の画像形成ユニット２２〜２８は、中間転写ベルト１２の長手方向（回転周方向）に沿って所定間隔毎に配置されており、図示しないコンピュータ等の制御手段により各画像形成ユニット２２〜２８の露光器３８や現像器４０が制御されている。
【００４２】
一方、画像形成装置１０はカートリッジ４８を備えている。カートリッジ４８は、例えば、上端が開口した略箱状に形成されており、その内側には転写媒体としての用紙５０が厚さ方向に重ねられた状態で集積されている。カートリッジ４８から上記のローラ２０の近傍までの間には、用紙５０の搬送路を構成するニップローラ対５２が設けられている。
【００４３】
ニップローラ対５２は、回転軸心が互いに平行な一対のニップローラ５４により構成されており、モータ等の駆動手段の駆動力でこれらのニップローラ５４が回転すると、１枚の用紙５０がカートリッジ４８から引き出され、図４の一点鎖線の矢印Ｐ方向に用紙５０が搬送される。
【００４４】
また、中間転写ベルト１２を介してローラ２０とは反対側（すなわち、中間転写ベルト１２の外側）には二次転写ロール５６が設けられいる。二次転写ロール５６はローラ２０の回転軸心と平行な軸周りに回転可能とされており、上記のニップローラ対５２により搬送された用紙５０は、ローラ２０に掛け回された中間転写ベルト１２と二次転写ロール５６との間に搬送される。
【００４５】
二次転写ロール５６は、上記の一次転写ロール４６と同様に印加されることで周囲に電界を形成し、この電界により中間転写ベルト１２の外周面に形成されたトナー像を構成するトナーが中間転写ベルト１２から用紙５０に移り、これにより、用紙５０に画像が形成される。
【００４６】
（本実施の形態の特徴的な構成）
次に、本画像形成装置１０の特徴的な構成について説明する。
【００４７】
上述した中間転写ベルト１２は、図１に示されるように基層６２、弾性層６４、及び表面層６６を中間転写ベルト１２の厚さ方向に積層することで形成されている。
【００４８】
基層６２は、例えば、厚さが６７μｍ程度に設定されている。また、基層６２は、例えば、ポリイミド系の合成樹脂材により形成されており、中間転写ベルト１２の幅方向（すなわち、ローラ１４〜２０の回転軸心に沿った方向）を軸方向とする軸周りに撓曲可能とされていると共に、引っ張り強度等の機械的強度や耐熱性等の物理的特性が比較的高い。
【００４９】
一方、弾性層６４は基層６２の外面側に形成されている。弾性層６４は厚さが１ｍｍ程度に設定されており、カーボンが分散されたクロロプレン系の合成樹脂材によって形成され、その硬度は、アスカー社製のマイクロゴム硬度計 「ＭＤ−１ ｃａｐａ」のＴｙｐｅ  Ａにて測定した際に４８度程度とされている。このような構成の弾性層６４は、中間転写ベルト１２の幅方向を軸方向とする軸周りに撓曲可能であると共に、少なくともその厚さ方向に弾性変形可能とされ、例えば、基層６２とは反対側から押圧力が付与された際には、押圧力を付与した物体の表面形状に追従するように弾性変形する。
【００５０】
また、表面層６６は弾性層６４の外面側（すなわち、弾性層６４を介して基層６２とは反対側）に形成されている。表面層６６はフッ素樹脂（ＰＴＥＦＥ）によって形成されており、その厚さは１０μｍ程度に設定されている。一次転写ロール４６が形成する電界により感光体ドラム３０から移ったトナーは、この表面層６６の外面に付着する。
【００５１】
さらに、図１に示されるように、本画像形成装置１０では中間転写ベルト１２の内部に各々が繊維材料として支持部材を構成する多数の繊維材６８が埋設されている。
【００５２】
図１及び図２に示されるように、これらの繊維材６８は、例えば、ポリウレタン系の合成樹脂材によって太さが０．０２ｍｍ程度の繊維状又は糸状（紐状）に形成されている。
【００５３】
また、このような合成樹脂材によって繊維状に形成された繊維材６８は、長手方向に対して交差する方向を軸方向とする軸周りに撓曲可能であり、例えば、中間転写ベルト１２のローラ１４〜２０に掛け回された部分で、中間転写ベルト１２がローラ１４〜２０の外周形状に倣って湾曲した際にも、繊維材６８はこの湾曲に追従して湾曲（変形）可能で、このように湾曲されても繊維材６８が破断するようなことがない程度の機械的強度を有している。
【００５４】
また、これらの繊維材６８はその長手方向に沿った引っ張り力に対する弾性が上記の弾性層６４よりも十分に低く、引っ張り力が付与されても長手方向に弾性変形し難い。
【００５５】
以上のような特性を有する繊維材６８は、全長Ｌｆが、画像形成ユニット２２を構成する感光体ドラム３０の中間転写ベルト１２との接触位置と画像形成ユニット２４を構成する感光体ドラム３０の中間転写ベルト１２との接触位置との間隔Ｌ１や、画像形成ユニット２４を構成する感光体ドラム３０の中間転写ベルト１２との接触位置と画像形成ユニット２６を構成する感光体ドラム３０の中間転写ベルト１２との接触位置との間隔Ｌ２、更には、画像形成ユニット２６を構成する感光体ドラム３０の中間転写ベルト１２との接触位置と画像形成ユニット２８を構成する感光体ドラム３０の中間転写ベルト１２との接触位置との間隔Ｌ３以上に設定されている。
【００５６】
さらに、これらの繊維材６８は、弾性層６４の内部で全体的に略千鳥状に配置されており、図１及び図２に示されるように、中間転写ベルト１２の幅方向や厚さ方向に隣り合う繊維材６８は、中間転写ベルト１２の長手方向にずれて配置されており、例えば、何れかの繊維材６８の長手方向一端部は、中間転写ベルト１２の幅方向に隣り合う他の繊維材６８の長手方向中間部に対向している。
【００５７】
すなわち、本実施の形態では、中間転写ベルト１２の幅方向や厚さ方向に沿ってこれらの繊維材６８を見た場合、各繊維材６８が中間転写ベルト１２の幅方向や厚さ方向にラップしている（重なっている）。
【００５８】
さらに、これらの繊維材６８は、弾性層６４内部の表面層６６側に偏った位置、例えば、表面層６６の外周面（すなわち、弾性層６４とは反対側の面から）中間転写ベルト１２の厚さ方向に０．１ｍｍ程度の位置に配置されている。
【００５９】
＜本実施の形態の作用、効果＞
次に、本実施の形態の作用並びに効果について説明する。
【００６０】
本実施の形態に係る画像形成装置１０では、ローラ１４に対してモータの駆動力が付与されてローラ１４が図４の矢印Ｃ方向に回転すると、ローラ１４〜２０に掛け回されている中間転写ベルト１２が図４の矢印Ｂ方向に回転する。この状態で、各画像形成ユニット２２〜２８がコンピュータ等の制御手段に制御されつつ作動する。
【００６１】
画像形成ユニット２２では、図４の矢印Ｃ方向に回転する感光体ドラム３０の外周面に対して、クリーナ３２のブラシ３４が接し、これによって感光体ドラム３０の外周面に付着している残留トナー等が除去される。次いで、帯電器３６により回転する感光体ドラム３０の外周面に対してその回転軸心に沿って一様に電荷が付与されると、露光器３８から発せられた光が感光体ドラム３０の外周面に照射され、これにより、感光体ドラム３０の外周面に静電潜像が形成される。
【００６２】
さらに、回転する感光体ドラム３０の外周面に現像器４０の現像ロール４４が接触することで感光体ドラム３０の外周面に静電潜像に対応したトナー画像が形成される。感光体ドラム３０の外周面に形成されたトナー画像を構成するトナーは、感光体ドラム３０の外周面が中間転写ベルト１２に接触した際に一次転写ロール４６が形成する電界によって中間転写ベルト１２に移る。
【００６３】
このようにして、各画像形成ユニット２２〜２８にて色彩の異なるトナーが中間転写ベルト１２の外周面上で重ね合わされることで、カラーのトナー画像が中間転写ベルト１２の外周面上に形成される。
【００６４】
次いで、中間転写ベルト１２が回転して、トナー画像が転写された部分が、ニップローラ対５２により搬送された用紙５０の表面と対向すると、二次転写ロール５６が形成する電界によってトナー画像を構成するトナーが中間転写ベルト１２から用紙５０の表面に移り、これにより、用紙５０の表面にトナー画像が転写される。
【００６５】
ここで、例えば、画像形成ユニット２２の感光体ドラム３０と画像形成ユニット２４の感光体ドラム３０の回転周波数に僅かなズレが生じ、画像形成ユニット２４の感光体ドラム３０が画像形成ユニット２２の感光体ドラム３０よりも僅かに早く回転すると、画像形成ユニット２４の感光体ドラム３０と画像形成ユニット２２の感光体ドラム３０との間で通常よりも強い張力が中間転写ベルト１２に付与される。
【００６６】
このような強い張力は中間転写ベルト１２のその長手方向に伸ばすように作用し、これにより、中間転写ベルト１２を構成する弾性層６４が張力の作用方向に弾性変形しようとする。
【００６７】
さらに、弾性層６４に埋設された繊維材６８は長さＬｆが、画像形成ユニット２２の感光体ドラム３０と画像形成ユニット２４の感光体ドラム３０との間隔Ｌ１以上であるため、繊維材６８の一端側が画像形成ユニット２２の感光体ドラム３０と中間転写ベルト１２との接触部分に差し掛かり、他端側が画像形成ユニット２４の感光体ドラム３０と中間転写ベルト１２との接触部分に差し掛かっていると、上記の張力が繊維材６８の他端側を引っ張る。
【００６８】
しかしながら、繊維材６８は弾性が弾性層６４よりも十分に低く、このような張力が付与されても、長手方向に弾性変形し難い。このため、上記のような張力が弾性層６４を介して繊維材６８に付与されても繊維材６８の全長の変化がないか、その変化率が極めて小さい。
【００６９】
したがって、このような繊維材６８が埋設された弾性層６４に、上記のような張力が付与されても、中間転写ベルト１２の長手方向（回転周方向）に沿った弾性変形が生じないか、弾性変形の変形率が極めて小さく、ひいては、画像形成ユニット２２の感光体ドラム３０と画像形成ユニット２４の感光体ドラム３０との間における中間転写ベルト１２の弾性変形を防止又は極めて効果的に抑制できる。
【００７０】
このように、本画像形成装置１０では、画像形成ユニット２２〜２８の各感光体ドラム３０間での中間転写ベルト１２の弾性変形を防止又は極めて効果的に抑制できることで、各画像形成ユニット２２〜２８が形成するトナー画像のズレ、すなわち、周期的なカラーレジのズレを防止又は極めて効果的に抑制でき、結果的に用紙５０に形成される画像品質を向上できる。
【００７１】
また、中間転写ベルト１２の回転位置によっては、何れかの繊維材６８の端部が画像形成ユニット２２、２４の何れかの感光体ドラム３０に差し掛からないこともある。しかしながら、上記のように繊維材６８は、弾性層６４の内部で千鳥状に分散配置されており、何れかの繊維材６８の端部は他の何れかの繊維材６８の長手方向中間部にラップする。
【００７２】
したがって、何れかの繊維材６８の端部が画像形成ユニット２２、２４の何れかの感光体ドラム３０に差し掛からない状態であっても、他の何れかの繊維材６８は両端が画像形成ユニット２２、２４の感光体ドラム３０に差し掛かる。これにより、中間転写ベルト１２の回転位置によらず、上記の効果を得ることができる。
【００７３】
ここで、中間転写ベルト１２の硬度を除いてこれまでに説明した数値的な条件のもとで、繊維材６８を弾性層６４に埋設した場合と、繊維材６８を設けない場合とで比較実験を行なった。
【００７４】
図５のグラフに示されるように、中間転写ベルト１２の硬度が低くなるほど繊維材６８を埋設した場合と繊維材６８を埋設しない場合とでのカラーレジのズレの差異が大きくなり、しかも、実験において最も中間転写ベルト１２の硬度を低くした場合においても、繊維材６８を埋設した場合には、カラーレジのズレが６０μｍ未満で、画像が形成された用紙５０を目視するにあたっては、そのズレを認識することが困難になるまで画質を向上できる。
【００７５】
一方で、図３に示されるように、エンボス紙等、表面に微小な凹部８２や凸部８４が形成されている用紙５０に対して、中間転写ベルト１２の外周面に形成されたトナー画像を転写する際には、ローラ２０と二次転写ロール５６との挟持力（圧力）により、凹部８２や凸部８４を含む用紙５０の表面形状に倣って弾性層６４が弾性変形しようとする。
【００７６】
ここで、本画像形成装置１０では、上記のように弾性層６４の内部に繊維材６８が埋設され、弾性層６４の長手方向に沿った弾性変形を防止又は抑制している。しかしながら、繊維材６８はその長手方向に対して交差する方向を軸方向とする軸周りに撓曲可能であるため、弾性層６４が厚さ方向に弾性変形すると、図３に示されるように、弾性層６４の弾性変形に応じて繊維材６８が撓曲する。
【００７７】
すなわち、用紙５０の表面形状に倣って弾性層６４が弾性変形するにあたっては、繊維材６８が弾性層６４の弾性変形を強く規制することがない。このため、用紙の凹部８２の内側まで表面層６６を入り込ませることができ、凹部８２、凸部８４を問わず、用紙５０の表面にトナー画像を転写して用紙５０に画像を形成することができる。
【００７８】
なお、本実施の形態では、上述したような数値的な特性を有する材質によって中間転写ベルト１２を構成した。しかしながら、本発明は、長手方向に沿った弾性が弾性層６４の弾性よりも十分に低く、且つ、撓曲可能な繊維材６８を中間転写ベルト１２が有する構成でありさえすれば、上記の数値的な特性を有する構成に限定されるものではない。
【００７９】
また、繊維材６８の長さＬｆは、各画像形成ユニット２２〜２８の感光体ドラム３０の間隔Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３よりも長ければ、その長さに関して何ら限定されることはない。したがって、例えば、中間転写ベルト１２の回転周方向に沿って周方向とされたリング状に繊維材６８を形成する構成、すなわち、中間転写ベルト１２の弾性層６４内で、中間転写ベルト１２の長手方向（回転周方向）に沿って連続して繊維材６８を埋設する構成としてもよい。
【００８０】
さらに、本実施の形態では、繊維材６８を弾性層６４の内部に千鳥状に埋設する構成であった。しかしながら、弾性層６４の内部における繊維材６８の配置態様が厳密に千鳥状でなくてもよく、例えば、弾性層６４の内部に繊維材６８をランダムに分散配置する構成としてもよい。
【００８１】
このように、弾性層６４内に繊維材６８をランダムに分散配置した場合でも、何れかの繊維材６８の端部が画像形成ユニット２２、２４の何れかの感光体ドラム３０に差し掛からなくとも、他の何れかの繊維材６８は両端が画像形成ユニット２２、２４の感光体ドラム３０に差し掛かる可能性が極めて高いため、基本的にこれまでに説明したような効果を得ることができる。
【００８２】
さらに、本実施の形態では、弾性層６４内部の表面層６６側に繊維材６８を偏らせて配置したが、繊維材６８の配置態様がこのような態様に限定されるものではない。しかしながら、表面層６６の外周面にトナー画像が形成されると言う点を考慮すると、弾性層６４内部の表面層６６側に繊維材６８を偏らせて配置する方が表面層６６の近傍における弾性層６４の弾性変形を効果的に防止又は抑制でき、結果的に、カラーレジのズレを効果的に防止又は抑制できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置のベルト部材の拡大断面図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置のベルト部材に埋設された支持部材の平面視での配置態様を示す概略的な平面図である。
【図３】表面に凹凸が形成された転写媒体にベルト部材の表面が圧接した状態を示す拡大断面図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の全体構成の概略を示す模式図である。
【図５】支持部材をベルト部材に埋設した構成と支持部材をベルト部材に埋設しない構成とでカラーレジズレの量を比較するグラフである。
【符号の説明】
【００８４】
１０    画像形成装置
１２    中間転写ベルト（ベルト部材）
１４    ローラ（回転体）
１６    ローラ（回転体）
１８    ローラ（回転体）
２０    ローラ（回転体）
４０    現像器（現像手段）
５０    用紙（転写媒体）
６４    弾性層
６８    繊維材（繊維部材、支持部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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