(57)【要約】【課題】  トナーの消費を抑えつつ、白抜けを軽減または防ぐこと。【解決手段】  画像形成装置は、シート上に形成される画像中にトナー凝集体による白点が現れることを軽減する白点軽減モードを有し、白点軽減モードでの画像形成が指示された場合は、白点軽減モードが指示されていない画像形成時よりも、現像電位を小さくする、トナー濃度を高くする、像担持体の表面における単位面積当たりのトナー量を増やす、転写バイアスを大きくする、画像データの画像密度を白点軽減モードが指示されていない画像形成時に許容されている画像密度よりも低い画像密度となるように変更する、のいずれか１以上の画像形成条件の変更を行なった上で、画像を形成して出力する。【選択図】      図１
2006267641.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
画像データに基づく静電潜像を前記像担持体の表面に形成する露光手段と、
前記形成された静電潜像にトナーを付着させ、トナー像を形成する現像手段と、
前記形成されたトナー像をシートに転写する転写手段と、
前記シート上に形成される画像にトナー凝集体による白点が現れることを軽減する白点軽減モードを有し、当該白点軽減モードでの画像形成が指示された場合に、当該白点軽減モードが指示されていない画像形成時よりも、
Ａ．現像電位を小さくする、
Ｂ．トナー濃度を高くする、
Ｃ．前記像担持体の表面における単位面積当たりのトナー量を増やす、
Ｄ．転写バイアスを大きくする、
Ｅ．前記画像データの画像密度を、前記白点軽減モードが指示されていない画像形成時に許容されている画像密度よりも低い画像密度となるように変更する、
のいずれか１以上の画像形成条件の変更を行なう変更手段と、
前記変更手段により変更された画像形成条件に従って前記白点軽減モードでの画像形成を行ない、前記シート上に画像を形成して出力する画像形成手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記シート上に形成された画像からトナー凝集体による白点を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された白点の数が予め定められた閾値を超えた場合に、前記白点軽減モードに移行する動作モード切替手段とをさらに具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体の表面に形成されたトナー像からトナー凝集体を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出されたトナー凝集体の数が予め定められた閾値を超えた場合に、前記白点軽減モードに移行する動作モード切替手段とをさらに具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像データの画像密度を算出する算出手段と、
前記算出手段により算出される画像密度が、予め定められた画像密度の閾値よりも低い状態が所定時間継続した場合に、前記白点軽減モードに移行する動作モード切替手段とをさらに具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナー消費量を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出されたトナー消費量が、予め定められたトナー消費量の閾値よりも低い状態が所定時間継続した場合に、前記白点軽減モードに移行する動作モード切替手段とをさらに具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
トナー濃度を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度の閾値よりも低い状態が所定時間継続した場合に、前記白点軽減モードに移行する動作モード切替手段とをさらに具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記変更手段により画像形成条件の変更を行なった場合に、前記画像形成条件の変更に伴う画像濃度の増加に見合う分だけ前記画像データの画像密度を低下させる画像データ補正手段をさらに具備し、
前記露光手段は、前記画像データ補正手段により補正された画像データに基づく静電潜像を前記像担持体の表面に形成する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記白点軽減モードにおいて、前記トナーを前記画像の形成に用いずに排出する排出手段をさらに具備する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、画像密度が低い画像を長時間連続して形成し続けると、トナーが現像器中に滞留している時間が長くなり、攪拌作用によって帯電量が異常な上昇を起こすことがある。このような状態で現像が行われると、トナー同士が凝集してできたトナー凝集体が現像されてしまう。この場合、例えば、トナー像の転写時にトナー凝集体の部分がきちんと転写しきれずに色抜けし、画像中に白い点となって現れてしまう。
【０００３】
このような、いわゆる「白抜け」と呼ばれる現象を防ぐため、特許文献１には、ロータリー現像器の動作時間中における積算画像密度と、予め定められた限界画像密度とを比較してトナーの劣化を判定し、トナーが劣化した場合には、ロータリー現像器内のトナーを排出し、排出した量と同量のトナーを新たに補給することが記載されている。また、特許文献２には、画像密度の低い画像を形成する場合や現像剤の消費量が少ない場合は、感光体ドラムの非画像形成領域にパッチを作成して現像剤を強制的に消費させ、これによってトナーの凝集を防ぐことが記載されている。
【特許文献１】特開平１１−２９５９７６号公報
【特許文献２】特開２０００−２０６７４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１，２に記載された技術では、白抜けを防ぐためにトナーを強制的に消費させる構成を採用しているため、トナーの消費量が増えてしまい、ランニングコストの増大を招いてしまう。
【０００５】
本発明は、以上説明した事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーの消費を抑えつつ、白抜けを軽減または防ぐことである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明は、像担持体と、画像データに基づく静電潜像を前記像担持体の表面に形成する露光手段と、前記形成された静電潜像にトナーを付着させ、トナー像を形成する現像手段と、前記形成されたトナー像をシートに転写する転写手段と、前記シート上に形成される画像にトナー凝集体による白点が現れることを軽減する白点軽減モードを有し、当該白点軽減モードでの画像形成が指示された場合に、当該白点軽減モードが指示されていない画像形成時よりも、Ａ．現像電位を小さくする、Ｂ．トナー濃度を高くする、Ｃ．前記像担持体の表面における単位面積当たりのトナー量を増やす、Ｄ．転写バイアスを大きくする、Ｅ．前記画像データの画像密度を、前記白点軽減モードが指示されていない画像形成時に許容されている画像密度よりも低い画像密度となるように変更する、のいずれか１以上の画像形成条件の変更を行なう変更手段と、前記変更手段により変更された画像形成条件に従って前記白点軽減モードでの画像形成を行ない、前記シート上に画像を形成して出力する画像形成手段とを具備する画像形成装置を提供する。
【０００７】
本発明によれば、画像形成装置は、シート上に形成される画像中にトナー凝集体による白点が現れることを軽減する白点軽減モードを有し、白点軽減モードでの画像形成が指示された場合は、白点軽減モードが指示されていない画像形成時よりも、現像電位を小さくする、トナー濃度を高くする、像担持体の表面における単位面積当たりのトナー量を増やす、転写バイアスを大きくする、画像データの画像密度を白点軽減モードが指示されていない画像形成時に許容されている画像密度よりも低い画像密度となるように変更する、のいずれか１以上の画像形成条件の変更を行なった上で、画像を形成して出力する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、トナーの消費を抑えつつ、白抜けを軽減または防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
［Ａ．第１実施形態］
図１は、画像形成装置１の構成を示す図である。なお、本実施形態においては、画像形成装置１として複写機を用いた場合について説明する。同図において、制御部４は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備え、ＲＯＭまたは記憶部５に記憶されているプログラムを実行することで画像形成装置１の各部を制御する。記憶部５には、画像形成装置１を制御するためのプログラムや、画像形成条件を定める各種の制御パラメータの値等が記憶されている。操作部４１は、表示部３８（液晶パネル）の画面上に貼り付けられたタッチパネル３９と、テンキーやスタートボタン等の操作子が設けられたキーボード４０によって構成されており、タッチパネル３９やキーボード４０の操作に応じた信号を制御部４に出力する。
【００１０】
給紙トレイ９には、記録用紙やＯＨＰシート等のシート１０が収容される。例えば、操作部４１が操作され、複写処理の開始が指示されると、給紙ローラ３３が回転駆動され、給紙トレイ９からシート１０が１枚ずつ送り出される。給紙トレイ９から送り出されたシート１０は、ローラ対３４，３５，３７により搬送路３６に沿って搬送される。
【００１１】
画像入力部１２は、原稿を光学的に読み取って画像データを生成するスキャナ装置である。プラテンガラス２上に置かれた原稿に対して光源１３から光が照射されると、その反射光が光学系３によって処理される。具体的には、反射光は、ミラー１４，１５，１６を介して受光部１７で受光される。そして、画像処理部１８において反射光が電気信号に変換され、原稿の画像データが生成される。制御部４は、画像処理部１８において生成された画像データを、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックの各色毎に分離して画像形成部６に供給する。
【００１２】
画像形成部６は、画像形成エンジン７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ、転写ベルト８、駆動ローラ２６，２７，２８、転写ローラ２９および対向ローラ３０により構成される。このうち、転写ベルト８は、駆動ローラ２６，２７，２８と転写ローラ２９によって張架されており、図中矢印Ｂの方向に循環駆動される。また、画像形成エンジン７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成する。各画像形成エンジン７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋのハードウェア構成は共通であるので、ここでは画像形成エンジン７Ｙについてのみ説明を行う。
【００１３】
まず、画像形成エンジン７Ｙにおいて、感光体ドラム２０Ｙ（像担持体）の周囲には、帯電装置２１Ｙ、露光装置１９Ｙ、現像装置２２Ｙ、クリーナ２４Ｙ、転写装置２５Ｙが設けられている。
【００１４】
帯電装置２１Ｙは、図中矢印Ａの方向に回転駆動される感光体ドラム２０Ｙの表面を予め定められた電位に帯電させる。露光装置１９Ｙは、帯電装置３Ｙによって所定の電位に帯電させた感光体ドラム２０Ｙの表面に露光用ビームＬＢを照射し、感光体ドラム２０Ｙの表面にイエロー（Ｙ）用の静電潜像を形成する。
【００１５】
現像装置２２Ｙは、感光体ドラム２０Ｙの表面に形成された静電潜像にトナーを付着させ、トナー像を形成する装置である。この現像装置２２Ｙ内には、感光体ドラム２０Ｙと当接する現像ロールが設けられている。この現像ロールは、円筒状のスリーブとスリーブ内に設けられたマグネットロールから構成されている。スリーブには、例えば、感光体ドラム２０Ｙ上の静電潜像と逆極性の電位が与えられており、このスリーブに与えられている電位と、静電潜像の部分の電位との電位差（現像バイアス）によって、現像ロールに供給されたトナーが感光体ドラム２０Ｙ上の静電潜像に付着する。これによりイエロー（Ｙ）用のトナー像が形成される。
【００１６】
また、現像装置２２Ｙには、現像装置２２Ｙ内に収容されている現像剤のトナー濃度を測定するためのトナー濃度センサ（図示を省略）が設けられている。このトナー濃度センサは、例えば、現像剤の透磁率を測定することによりトナー濃度を検出する。また、トナータンク２３Ｙ（例えば、トナーカートリッジ）には、トナーが収容されており、パイプとその内部に設けられたオーガーとからなるトナー搬送機構によってトナーが現像装置２２Ｙに供給される。
【００１７】
感光体ドラム２０Ｙはその下方に位置する転写ベルト８と当接している。転写ベルト８の内周側の感光体ドラム２０Ｙと対向する位置には転写装置２５Ｙが設けられている。転写装置２５Ｙには、例えば、感光体ドラム２０Ｙ上の静電潜像と逆極性の電位が与えられている。この転写装置２５Ｙに与えられている電位と、静電潜像の部分の電位との電位差が転写バイアスとなる訳であるが、この転写バイアスによって、感光体ドラム２０Ｙの表面に形成されたトナー像が転写ベルト８に転写される。クリーナ２４Ｙは、感光体ドラム２０Ｙの表面に残存したトナーを除去する。
【００１８】
以上が画像形成エンジン７Ｙの構成である。画像形成エンジン７Ｍ，７Ｃ，７Ｋにおいても各色に対応したトナー像が形成され、転写ベルト８に重ねて転写される。そして、転写ベルト８に転写された各色のトナー像は、転写ローラ２９および対向ローラ３０により、給紙トレイ９から送り出されたシート１０に転写され、定着装置１１にて定着処理が施された後、排紙トレイ３２に排出される。ここで、定着装置１１は、トナー像が転写されたシート１０を加熱および加圧することによりトナー像をシート１０に定着させるものである。なお、以降、画像形成エンジン７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを構成する各構成要素については、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを特に区別する必要のない限り、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの表記を省略するものとする。
【００１９】
以上の構成を有する画像形成装置１は、トナー凝集体による白抜けを防ぐ、あるいはトナー凝集体による白抜けを軽減するための白点軽減モードを有しており、表示部３８には、白点軽減モードに関するユーザインターフェイス（ＵＩ）として、例えば、図２や図３に示す画面表示がなされる。
【００２０】
ユーザは、シート１０上に形成された画像を観察し、白抜けが目立つ場合等に、タッチパネル３９を操作して図２に示すＵＩ画面上で白点軽減モードやリフレッシュモードを選択する。なお、同図に示すリフレッシュモードとは、トナーを強制的に吐き出させて新しいトナーを現像装置２２に供給し、これによって現像剤をリフレッシュするモードである。このリフレッシュモードでは、例えば、感光体ドラム２０の非画像形成領域にパッチ画像を形成することで、トナーを強制的に消費する。また、このリフレッシュモードは、白点軽減モードで画像の形成を行なっても白抜けが気になる場合に選択され、白点軽減モードとともに実行される。
【００２１】
次に、図３は、白点軽減モードの条件設定画面について例示する図である。同図に示す例では、白点軽減モードのレベルを、“レベル３（高）”，“レベル２（中）”，“レベル１（小）”の３段階に分けており、選択されたレベルに応じて白抜けを軽減するための画像形成条件の変更度合いを異ならせている。同図に示すＵＩ画面において、白抜けが非常に目立つ場合は“レベル３（高）”が選択され、逆に、白抜けが軽微な場合は“レベル１（小）”が選択される。
【００２２】
これらの図２および図３に示したＵＩ画面において、ユーザがタッチパネル３９を操作して白点軽減モードとそのレベルを選択すると、制御部４は、白点軽減モードに関する処理として、現像電位の値を、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも小さくする。なお、制御部４は、現像電位の値を通常の画像形成時よりも小さな値に変更するため、具体的には、感光体ドラム２０の帯電電位、露光装置１９の露光電位、トナーのバイアス電圧のうち少なくとも１つを変更する。
【００２３】
図４は、現像電位と、感光体ドラム２０の表面に現像されるトナー凝集体の数との関係を示すグラフである。同図に示すように、現像電位が高い程、感光体ドラム２０の表面に現像されるトナー凝集体の数が増加する。本実施形態では、この点に着目し、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも現像電位の値を小さくすることで、感光体ドラム２０の表面にトナー凝集体を現像し難くし、白抜けの発生を防ぐものである。なお、制御部４は、選択された白点軽減モードのレベルに応じて現像電位を小さくする割合を変更する。具体的には、“レベル３（高）”が選択された場合は現像電位を小さくする割合が大きく、“レベル１（小）”が選択された場合は現像電位を小さくする割合が小さい。
【００２４】
以上説明したように本実施形態によれば、画像形成装置１では、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも現像電位の値を小さくする。これによって、図４に示したグラフからも明かとなるように、感光体ドラム２０の表面にトナー凝集体を現像し難くすることができるから、白抜けの発生を防ぐことができる。また、白抜けの発生を防ぐために、現像装置２２内のトナーを排出させたり、感光体ドラム２０の非画像形成領域にパッチを作成して現像剤を強制的に消費させる必要がない。
【００２５】
［Ｂ．第２実施形態］
次に、第２実施形態について説明する。
上述した第１実施形態では、現像電位を小さくすることによって白抜けの発生を防ぐ場合について説明したが、本実施形態においては、トナー濃度を高くすることによって白抜けの発生を防ぐ場合について説明する。なお、以下に説明する第２実施形態〜第７実施形態において、画像形成装置のハードウェア構成は、第１実施形態における画像形成装置１と同じであるので、説明を省略するとともに同じ符号を使用するものとする。
【００２６】
画像密度の低い画像が長時間連続して形成され続けると、新たなトナーが現像装置２２に供給され難くなるため、トナー帯電が異常になったり、トナー凝集体の発生が増加する。また、トナー濃度が低い状態では、トナー濃度が高い状態に比べ、Ｔｒｉｂｏ（キャリアとトナーの帯電量）が高くなるため、トナーが転写し難くなる。したがって、トナー凝集体が現像されてしまうと、このトナー凝集体の部分がきちんと転写しきれずに色抜けし、白点が生じてしまうことになる。
【００２７】
図５は、トナー濃度（ＴＣ）と、トナー凝集体の発生個数との関係を示すグラフである。トナー濃度が１１％の場合の方が、トナー濃度が６％の場合よりもトナー凝集体の発生個数が少ないことがわかる。本実施形態では、この点に着目し、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも、現像装置２２内に収容されている現像剤のトナー濃度を高くする。これによって、トナー凝集体の発生を低減することに加え、トナー凝集体が現像された場合であってもＴｒｉｂｏの上昇を抑制することができるから、トナーが転写し難くなる状態になるのを防ぎ、トナー凝集体の部分であってもきちんと転写しきれるようにして白抜けの発生を防ぐ。
【００２８】
具体的には、第１実施形態と同様、図２および図３に示したＵＩ画面において、ユーザがタッチパネル３９を操作して白点軽減モードとそのレベルを選択すると、制御部４は、白点軽減モードに関する処理として、トナータンク２３から現像装置２２へのトナーの供給量を、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも増加させる。なお、制御部４は、現像装置２２へのトナー供給量を通常の画像形成時よりも増加させるため、例えば、トナータンク２３から現像装置２２へトナーを供給するトナー搬送機構の動作速度を上げる。また、制御部４は、選択された白点軽減モードのレベルに応じてトナー供給量を増加させる割合を変更する。具体的には、“レベル３（高）”が選択された場合はトナー供給量を増加させる割合が大きく、“レベル１（小）”が選択された場合はトナー供給量を増加させる割合が小さい。
【００２９】
以上説明したように本実施形態によれば、画像形成装置１では、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも現像装置２２内におけるトナー濃度を高くする。これによって、トナー凝集体の発生を低減できるから、白抜けの発生を防ぐことができる。また、Ｔｒｉｂｏの上昇を抑制することができるから、トナー凝集体の部分であってもきちんと転写しきれるようになるので、白抜けの発生を防ぐことができる。また、白抜けの発生を防ぐために、現像装置２２内のトナーを排出させたり、感光体ドラム２０の非画像形成領域にパッチを作成して現像剤を強制的に消費させる必要がない。
【００３０】
なお、画像形成装置１では、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも、静電潜像の部分の電位と転写装置２５に与えられている電位との電位差（転写バイアス）を大きくすることによって、トナー凝集体が現像された場合であっても、このトナー凝集体の部分をきちんと転写できるようにして、白抜けの発生を防ぐ構成としてもよい。
【００３１】
［Ｃ．第３実施形態］
次に、第３実施形態について説明する。
トナー像濃度（感光体ドラム２０の表面における単位面積当たりのトナー量）を増加させれば、トナー凝集体が転写された場合であっても、定着装置１１での定着処理時において熱によりトナーが溶融し、トナー凝集体のために転写しきれず白抜けとなった部分を覆い隠すことができる。
【００３２】
そこで、本実施形態では、図２および図３に示したＵＩ画面において、ユーザがタッチパネル３９を操作して白点軽減モードとそのレベルを選択すると、制御部４は、白点軽減モードに関する処理として、感光体ドラム２０の表面における単位面積当たりのトナー量（トナー像濃度）を、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも増加させる。また、制御部４は、選択された白点軽減モードのレベルに応じてトナー像濃度を増加させる割合を変更する。具体的には、“レベル３（高）”が選択された場合はトナー像濃度を増加させる割合が大きく、“レベル１（小）”が選択された場合はトナー像濃度を増加させる割合が小さい。
【００３３】
以上説明したように本実施形態によれば、画像形成装置１では、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりもトナー像濃度を増加させる。これによって、トナー凝集体が転写された場合であっても、定着時の熱によりトナーが溶融し、トナー凝集体のために転写しきれず白抜けとなった部分を覆い隠すことができるから、白抜けの発生を軽減することができる。また、白抜けを軽減するために、現像装置２２内のトナーを排出させたり、感光体ドラム２０の非画像形成領域にパッチを作成して現像剤を強制的に消費させる必要がない。
【００３４】
［Ｄ．第４実施形態］
入力画像信号のカバレッジ（Cin）が高い画像領域は、カバレッジが低い画像領域に比べて現像電界が大きくなるため、トナー凝集体がより多く現像されてしまう傾向がある。そこで、本実施形態では、図２および図３に示したＵＩ画面において、ユーザがタッチパネル３９を操作して白点軽減モードとそのレベルを選択すると、制御部４は、白点軽減モードに関する処理として、ルックアップテーブルを利用して入力画像信号のカバレッジを変更し、予め定められた閾値以上の高いカバレッジを使用しないように出力画像信号のガバレッジ（Cout）を変更する。また、制御部４は、選択された白点軽減モードのレベルに応じて上記閾値を変更する。
【００３５】
つまり、画像形成装置１では、白点軽減モードが選択されると、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時に許容されている画像密度よりも低い画像密度となるように、入力された画像データの画像密度をルックアップテーブルを用いて補正するのである。よって、感光体ドラム２０の表面にトナー凝集体を現像し難くすることができるから、白抜けの発生を防ぐことができる。また、白抜けの発生を防ぐために、現像装置２２内のトナーを排出させたり、感光体ドラム２０の非画像形成領域にパッチを作成して現像剤を強制的に消費させる必要がない。
【００３６】
［Ｅ．第５実施形態］
上述した第１〜第４実施形態では、白点軽減モードにおいて、現像電位、トナー濃度、トナー像濃度、転写バイアス等の画像形成条件を、白点軽減モードが選択されていない通常の画像形成時よりも高い濃度の画像が形成されるように変更しているため、シート１０上に形成される画像の色味が変ってしまう可能性がある。そこで、本実施形態では、ルックアップテーブルを用いて入力画像の画像密度を補正し、画像の色味を変えないようにする。具体的には、まず、記憶部５には、画像形成条件の変更に伴う画像濃度の増加に見合う分だけ入力画像の画像密度を低下させるためのルックアップテーブルが記憶されている。このルックアップテーブルの内容は予め実験によって定められている。また、ルックアップテーブルは、現像電位、トナー濃度、トナー像濃度、転写バイアス等の画像形成条件や、その変更量等に応じて複数種類用意されていてもよい。
【００３７】
そして、上述した第１〜第４実施形態において画像形成条件が変更されると、制御部４は、ルックアップテーブルを用いて、画像形成条件の変更に伴う画像濃度の増加に見合う分だけ、入力された画像データの画像密度を低下させる。つまり、制御部４は、ルックアップテーブルを用いて入力画像信号のカバレッジを変更し、画像形成条件の変更に伴う画像濃度の増加に見合う分だけ出力画像信号のガバレッジ（Cout）を低下させる。そして、このようにしてルックアップテーブルを用いて補正された入力画像に基づく静電潜像が感光体ドラム２０の表面に形成される。よって、画像の色味を変えないようにすることができるとともに、低い画像密度で目的の濃度の画像を形成することができるから、同じ濃度の画像を得るための実質の現像電界を小さくすることができる。したがって、感光体ドラム２０の表面にトナー凝集体を現像し難くすることができるので、白抜けの発生を防ぐことができる。
【００３８】
［Ｆ．第６実施形態］
上述した第１〜第５実施形態においては、白点軽減モードへの移行をユーザが指示する場合について説明したが、本実施形態においては、シート１０上に形成された画像中に白抜けが発生しているか否かを画像形成装置１が判定し、判定結果に応じて自動的に白点軽減モードに移行する場合について説明する。
【００３９】
まず、本実施形態における画像形成装置１には、例えば、排紙トレイ３２の付近にラインセンサやイメージスキャナが設けられている。画像形成装置１は、排紙トレイ３２に排出されるシート１０上からラインセンサやイメージスキャナを用いて画像を読み取り、読み取った画像を解析して白抜けの有無を判定する。なお、白抜けの有無を判定する際には、例えば、１枚のシート１０から検出された白点の数や、複数枚のシート１０から検出された白点の累積数が、予め記憶部５に記憶されている白点の許容数を超えた場合に白抜けが発生していると判定される。また、白抜けの有無の判定は、例えば、予め定められた白抜け判定用の画像データ（ハーフトーン画像や全面ベタ塗りの画像等）を用いることもできる。勿論、この場合は、記憶部５に白抜け判定用の画像データが記憶されている。そして、画像形成装置１は、白抜けが発生していると判定した場合に白点軽減モードに移行する。このような構成とすれば、白抜けを防ぐことは勿論、白点軽減モードへの移行が自動で行なえる。
【００４０】
なお、画像形成装置１は、白抜けが発生していると判定した場合に、白抜けが発生していることを示すメッセージを表示部３８に表示し、白抜けが発生していることをユーザに報知するとともに、白点軽減モードへの移行の有無をユーザに問い合わせる構成であってもよい。また、画像形成装置１は、感光体ドラム２０の表面に形成されたトナー像を検査してトナー凝集体の数をカウントし、カウント値が予め記憶部５に記憶されているトナー凝集体の許容数を超えた場合に白点軽減モードに移行する構成であってもよい。
【００４１】
［Ｇ．第７実施形態］
本実施形態においては、白抜けが発生しやすい画像形成条件であるか否かを画像形成装置１において検知し、検知結果に応じて自動的に白点軽減モードに移行する場合について説明する。
【００４２】
白抜けが発生しやすい画像形成条件とは、前述したように画像密度が低い画像を長時間連続して形成し続けた場合である。そこで、本実施形態における画像形成装置１は、例えば、入力画像に含まれる画素数をカウントして画像密度を算出し、算出した画像密度が予め定められた画像密度の閾値よりも低い状態が所定時間継続した場合に、トナー凝集体の発生する可能性が高いと判定し、白点軽減モードに移行する。また、画像形成装置１は、現像装置２２でのトナー消費量を検出し、検出したトナー消費量が、予め定められたトナー消費量の閾値よりも低い状態が所定時間継続した場合に、トナー凝集体の発生する可能性が高いと判定し、白点軽減モードに移行する。なお、トナー消費量は、トナータンク２３から現像装置２２へのトナー供給量を検出することによって特定することができる。また、画像形成装置１は、トナー濃度センサを用いて現像装置２２内に収容されている現像剤のトナー濃度を検出し、検出されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度の閾値よりも低い状態が所定時間継続した場合に、トナー凝集体の発生する可能性が高いと判定し、白点軽減モードに移行する。以上のような構成とすれば、白抜けを防ぐことは勿論、白点軽減モードへの移行が自動で行なえる。
【００４３】
［Ｈ．変形例］
（１）白点軽減モードによって白抜けを防いだり軽減することが可能になるが、トナー凝集体は現像装置２２内に残存したままである。そこで、第１実施形態においても説明したように、白点軽減モードとともに、例えば、リフレッシュモードを実行することで、感光体ドラム２０の非画像形成領域にパッチ画像を形成し、トナー凝集体を含んだトナーを強制的に消費する構成としてもよい。勿論、ユーザからの指示に応じて現像装置２２内のトナーを排出し、新たなトナーを補給する構成を採用してもよい。
【００４４】
（２）第５実施形態においても説明したように、白点軽減モードに移行すると画像形成条件が変更されるので画像の色味が変ってしまう可能性がある。例えば、１つの印刷ジョブに従って４つの画像を印刷している途中で白点軽減モードに移行し、３つ目の画像から色味が変ってしまうことは好ましくない。そこで、１つのジョブ、あるいは関連するジョブの途中では白点軽減モードへの移行を行なわないようにして、次のジョブから白点軽減モードへ移行するようにしてもよい。また、第１〜第４実施形態において説明した画像形成条件の変更は適宜組み合わせることができる。また、本発明は、複写機以外にもプリンタ等に適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】画像形成装置１の構成を示す図である。
【図２】白点軽減モードに関するＵＩ画面を示す図（その１）である。
【図３】白点軽減モードに関するＵＩ画面を示す図（その２）である。
【図４】現像電位と、感光体ドラム２０の表面に現像されるトナー凝集体の数との関係を示す図である。
【図５】トナー濃度（ＴＣ）と、トナー凝集体の発生数との関係を示す図である。
【符号の説明】
【００４６】
１…画像形成装置、２…プラテンガラス、３…光学系、４…制御部、５…記憶部、６…画像形成部、７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ…画像形成エンジン、８…転写ベルト、９…給紙トレイ、１０…シート、１１…定着装置、１２…画像入力部、１３…光源、１４，１５，１６…ミラー、１７…受光部、１８…画像処理部、１９Ｙ…露光装置、２０Ｙ…感光体ドラム、２１Ｙ…帯電装置、２２Ｙ…現像装置、２３Ｙ…トナータンク、２４Ｙ…クリーナ、２５Ｙ…転写装置、２６，２７，２８…駆動ローラ、２９…転写ローラ、３０…対向ローラ、３１，３４，３５，３７…ローラ対、３２…排紙トレイ、３３…給紙ローラ、３６…搬送路、３８…表示部、３９…タッチパネル、４０…キーボード、４１…操作部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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