(57)【要約】【課題】  メモリ量の制約等により動作情報を十分に収集できない画像形成装置においても、動作情報を収集可能な動作情報管理技術を提供する。【解決手段】  子画像形成装置２００の制御部１１０は、動作情報を生成すると、記憶部１２０に記憶されている優先順位テーブルＴＢＬ２２６を読み出し、優先順位が高い順に、その優先順位に対応する親画像形成装置１００が稼動しているか否かを判定し、稼動していると判定された親画像形成装置１００に対して動作情報を送信する。複数の親画像形成装置１００に対して優先順位を設定することにより、より適切な親画像形成装置１００を送信先画像形成装置として選択することが可能となる。【選択図】      図１
2006174058.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されている動作情報管理システムにおいて、
前記画像形成装置の実行時における動作に関する動作情報を生成する動作情報生成手段と、
通信ネットワークを介して接続された他の画像形成装置の識別情報と、優先順位を示す順位情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記識別情報を前記順位情報に基づいて選択し、選択した前記識別情報に対応する前記画像形成装置を送信先画像形成装置として特定する送信先装置特定手段と、
前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を送信する動作情報送信手段と、
を有する送信側画像形成装置と、
通信ネットワークを介して接続された前記送信側画像形成装置から、前記動作情報を受信する動作情報受信手段と、
前記動作情報受信手段により受信された前記動作情報を記憶する動作情報記憶手段と、
を有する受信側画像形成装置と、
を有することを特徴とする動作情報管理システム。
【請求項２】
画像形成装置の実行時における動作に関する動作情報を生成する動作情報生成手段と、
通信ネットワークを介して接続された他の画像形成装置の識別情報と、優先順位を示す順位情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記識別情報を前記順位情報に基づいて選択し、選択した前記識別情報に対応する前記画像形成装置を送信先画像形成装置として特定する送信先装置特定手段と、
前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を送信する動作情報送信手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像形成装置の実行時における動作に関する動作情報を生成する動作情報生成手段と、
通信ネットワークを介して接続された他の画像形成装置の識別情報と、優先順位を示す順位情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、
前記識別情報に対応する前記画像形成装置が稼動しているか否かを判定する判定手段と、
前記記憶手段に記憶された前記順位情報を昇順に選択し、選択した前記順位情報と対応する前記識別情報について前記判定手段による判定処理を行い、稼動していると判定された前記画像形成装置を送信先画像形成装置として特定する送信先装置特定手段と、
前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を送信する動作情報送信手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記動作情報を記憶する動作情報記憶手段と、
前記送信先装置特定手段により前記送信先画像形成装置が特定されたか否かを判定し、特定されなかったと判定された場合は、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を、前記動作情報記憶手段に記憶する動作情報記憶制御手段と、
を有し、
前記動作情報送信手段は、前記記憶手段に前記動作情報が記憶されているか否かを判定し、記憶されていると判定された場合は、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報と前記記憶手段に記憶された前記動作情報とを送信する請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記順位情報が入力される順位情報受付手段と、
前記順位情報受付手段により入力された前記順位情報を、前記記憶手段に記憶する順位情報記憶制御手段と、
を有する請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置の使用状況を示す使用状況情報を、通信ネットワークを介して受信する使用状況情報受信手段と、
前記使用状況情報受信手段により受信された前記使用状況情報に基づいて、前記順位情報を決定する順位情報決定手段と、
を有する請求項２乃至４のいずれかに画像形成装置。
【請求項７】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置の総稼働時間情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置のデータ格納残容量情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置の電源のＯＮ／ＯＦＦの回数を示すＯＮ／ＯＦＦ回数情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置の電源ＯＮ／ＯＦＦ１回あたりの平均稼動時間情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置のメンテナンスコールの回数情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置が設置されている期間を示す設置期間情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記使用状況情報は、前記画像形成装置が画像形成処理を行った際に使用した用紙の枚数情報である請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を所定のアルゴリズムに従って削減する動作情報削減手段を有し、
前記動作情報送信手段は、前記動作情報削減手段によって削減された前記動作情報を、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して送信する請求項２乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記アルゴリズムは、前記動作情報を所定の分別基準情報に従って必要な動作情報と不要な動作情報とに分別し、不要な動作情報に分別された動作情報を削除することによって、前記動作情報を削減する請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記アルゴリズムは、前記動作情報を圧縮することによって前記動作情報を削減する請求項１４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の動作情報を管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
企業のオフィス等においては、インターネット等のネットワークに接続されたコピー機やスキャナ、プリンタおよびこれらの機能を兼ね備えた複合機等の画像形成装置が普及している。このような画像形成装置は、継続的・反復的に使用されることで障害が発生することがある。この障害に対応するために、その装置のプログラムの動作ログやエラーに関する情報（以下、これを「動作情報」という）を保存する画像形成装置が開発されている。画像形成装置に障害が発生すると、画像形成装置メーカーのメンテナンスエンジニアは、保存されている動作情報を参照して障害の内容を特定し、復旧作業を行う。
【０００３】
この動作情報はデータ量が大きくなることが多いため、例えば低コストな画像形成装置では、メモリ量の制約等の理由により、動作情報をその装置自身に十分に記憶できないという問題があった。この問題に対応するために、動作情報をホスト装置等の他の装置で保存する技術が公開されている。例えば、特許文献１に記載の技術は、マスターとなる画像形成装置（以下、マスター装置とする）を１台設け、画像形成装置の動作情報を管理するためのホスト装置をそのマスター装置に接続することによって、画像形成装置の動作情報をマスター装置に送信し、さらにリモート情報収集装置がマスター装置から動作情報を収集することで、複数の画像形成装置の動作情報を収集できるようになっている。また、特許文献２に記載の技術は、画像形成装置の動作情報を管理するためのホスト装置を複数台設置しておき、画像形成装置は、複数のホスト装置に対して動作情報が保存可能かどうかを問い合わせ、応答が最も早いホスト装置に対して動作情報を送信することによって、ホスト装置に動作情報を保存できるようになっている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の技術においては、複数の画像形成装置が１台のマスター装置に動作情報を送信するため、動作情報の送信に関する負荷が１台のマスター装置に集中してしまうという問題が発生する。また、マスター装置が故障した場合は、画像形成装置の動作情報を収集できなくなってしまうという問題も発生する。また、特許文献２に記載の技術の場合は、動作情報が保存可能かどうかの問い合わせに対する応答が最も早いホスト装置に対して動作情報を送信するために、ネットワークの状況によっては、特定のホスト装置に負荷が集中してしまうという問題が発生する。
【０００５】
【特許文献１】特開平０８−０９５４４０号公報
【特許文献２】特開２００３−２８９３０３号公報
【０００６】
そこで、本発明の目的は、上述した従来の問題に鑑み、メモリ量の制約等により動作情報を十分に収集できない画像形成装置においても、特定の装置に負荷を集中させることなく、動作情報を収集可能な動作情報管理技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した問題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されている動作情報管理システムにおいて、前記画像形成装置の実行時における動作に関する動作情報を生成する動作情報生成手段と、通信ネットワークを介して接続された他の画像形成装置の識別情報と、優先順位を示す順位情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記識別情報を前記順位情報に基づいて選択し、選択した前記識別情報に対応する前記画像形成装置を送信先画像形成装置として特定する送信先装置特定手段と、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を送信する動作情報送信手段と、を有する送信側画像形成装置と、通信ネットワークを介して接続された前記送信側画像形成装置から、前記動作情報を受信する動作情報受信手段と、前記動作情報受信手段により受信された前記動作情報を記憶する動作情報記憶手段と、を有する受信側画像形成装置と、を有することを特徴とする動作情報管理システムを提供する。
【０００８】
また、本発明は、画像形成装置の実行時における動作に関する動作情報を生成する動作情報生成手段と、通信ネットワークを介して接続された他の画像形成装置の識別情報と、優先順位を示す順位情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記識別情報を前記順位情報に基づいて選択し、選択した前記識別情報に対応する前記画像形成装置を送信先画像形成装置として特定する送信先装置特定手段と、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を送信する動作情報送信手段と、を有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【０００９】
また、本発明は、画像形成装置の実行時における動作に関する動作情報を生成する動作情報生成手段と、通信ネットワークを介して接続された他の画像形成装置の識別情報と、優先順位を示す順位情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、前記識別情報に対応する前記画像形成装置が稼動しているか否かを判定する判定手段と、前記記憶手段に記憶された前記順位情報を昇順に選択し、選択した前記順位情報と対応する前記識別情報について前記判定手段による判定処理を行い、稼動していると判定された前記画像形成装置を送信先画像形成装置として特定する送信先装置特定手段と、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を送信する動作情報送信手段と、を有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１０】
本発明の好ましい態様においては、前記動作情報を記憶する動作情報記憶手段と、前記送信先装置特定手段により前記送信先画像形成装置が特定されたか否かを判定し、特定されなかったと判定された場合は、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を、前記動作情報記憶手段に記憶する動作情報記憶制御手段と、を有し、前記動作情報送信手段は、前記記憶手段に前記動作情報が記憶されているか否かを判定し、記憶されていると判定された場合は、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報と前記記憶手段に記憶された前記動作情報とを送信する。
【００１１】
本発明のさらに好ましい態様においては、本発明は、前記順位情報が入力される順位情報受付手段と、前記順位情報受付手段により入力された前記順位情報を、前記記憶手段に記憶する順位情報記憶制御手段と、を有する。
【００１２】
また、本発明のさらに別の好ましい態様においては、本発明は、前記画像形成装置の使用状況を示す使用状況情報を、通信ネットワークを介して受信する使用状況情報受信手段と、前記使用状況情報受信手段により受信された前記使用状況情報に基づいて、前記順位情報を決定する順位情報決定手段と、を有する。
【００１３】
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置の総稼働時間情報である。
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置のデータ格納残容量情報である。
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置の電源のＯＮ／ＯＦＦの回数を示すＯＮ／ＯＦＦ回数情報である。
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置の電源ＯＮ／ＯＦＦ１回あたりの平均稼動時間情報である。
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置のメンテナンスコールの回数情報である。
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置が設置されている期間を示す設置期間情報である。
本発明のさらに好ましい態様においては、前記使用状況情報は、前記画像形成装置が画像形成処理を行った際に使用した用紙の枚数情報である。
【００１４】
本発明のさらに別の好ましい態様においては、前記動作情報生成手段により生成された前記動作情報を所定のアルゴリズムに従って削減する動作情報削減手段を有し、前記動作情報送信手段は、前記動作情報削減手段によって削減された前記動作情報を、前記送信先特定手段により特定された前記送信先画像形成装置に対して送信する。
本発明のさらに別の好ましい態様においては、前記アルゴリズムは、前記動作情報を所定の分別基準情報に従って必要な動作情報と不要な動作情報とに分別し、不要な動作情報に分別された動作情報を削除することによって、前記動作情報を削減する。
本発明のさらに別の好ましい態様においては、前記アルゴリズムは、前記動作情報を圧縮することによって前記動作情報を削減する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
（１）構成
図１は、本実施形態である動作情報管理システム１の全体構成の一例を示す図である。図において、１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，２００ａ，２００ｂおよび２００ｃは、例えばカラープリンタやカラー複写機、スキャナ或いはこれらの複数の機能を兼ね備えた複合機等の画像形成装置である。これらの画像形成装置１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，２００ａ，２００ｂおよび２００ｃは、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワーク３００に接続されており、この通信ネットワーク３００を介して、他の画像形成装置とデータの送受信を行う。
【００１６】
画像形成装置１００ａ，１００ｂおよび１００ｃは、動作情報が収集可能な装置であり、画像形成装置２００ａ，２００ｂおよび２００ｃは、メモリ量の制約等により動作情報を自身の装置で収集することができない装置である。以下の説明では、説明の便宜上、画像形成装置１００ａ，１００ｂおよび１００ｃを「親画像形成装置」と称し、画像形成装置２００ａ，２００ｂおよび２００ｃを「子画像形成装置」と称することとする。なお、図１には３つの親画像形成装置および３つの子画像形成装置が例示されているが、本システムに含まれる親画像形成装置および子画像形成装置の数が３に限定されるものでないことは言うまでもない。また、以下では、親画像形成装置１００ａ，１００ｂ，１００ｃの各々を区別する必要がない場合には、単に「親画像形成装置１００」とする。子画像形成装置についても同様であり、子画像形成装置２００ａ，２００ｂ，２００ｃの各々を区別する必要がない場合には、単に「子画像形成装置２００」とする。
【００１７】
図２は、親画像形成装置１００の全体構成の一例を示す図である。図において、１１０は、例えばＭＰＵ（Micro Processor Unit）や各種の特定用途向けのＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を備えており、記憶部１２０に記憶されている制御プログラムＰＲＧ１２１などに従って親画像形成装置１００の各部の動作を制御する制御部である。以下に説明する各構成要素は、制御部１１０の制御の下に動作する。
【００１８】
１３０は、他の画像形成装置と通信を行うための通信インタフェースである。親画像形成装置１００は、通信インタフェース１３０を介して他の画像形成装置およびパーソナルコンピュータ等に接続されている。親画像形成装置１００の制御部１１０は、通信インタフェース１３０を介して、パーソナルコンピュータ等から画像データを受信したり、子画像形成装置２００から動作情報を受信したりする。
【００１９】
１４０は、ユーザが各種の操作を行うためのユーザインタフェースである。このユーザインタフェース１４０は、タッチパネルとして機能する液晶ディスプレイを備えており、ユーザはこの液晶ディスプレイに触れることで各種操作を行うことができる。
【００２０】
１５０は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等により構成される光学系部材を備えた画像読取部である。画像読取部１５０は、光学系部材によって読み取った原稿の画像から画像データを生成する。１６０は、画像読取部１５０によって生成された画像データや、通信インタフェースを介して受信した画像データに基づいて画像形成処理を行う画像形成部である。画像形成部１６０は、画像データに基づいて感光体ドラム上に像光を照射して表面に静電電位の差による潜像を形成し、この潜像をトナーの選択的な付着によってトナー像とし、そのトナー像を転写および定着して用紙に画像を形成する。
【００２１】
記憶部１２０の不揮発エリアには、装置ＩＤ記憶部ＩＮＦ１２２と、動作情報テーブルＴＢＬ１２３と、総稼働時間情報ＩＮＦ１２５とが記憶されている。装置ＩＤ記憶部ＩＮＦ１２２には、その親画像形成装置１００を識別する装置ＩＤ（識別情報）が記憶される。総稼働時間情報ＩＮＦ１２５は、親画像形成装置１００の総稼働時間を示す情報が記憶される。親画像形成装置１００の制御部１１０は、親画像形成装置１００の総稼働時間を計測しており、所定のタイミングでこの総稼働時間情報ＩＮＦ１２５を更新する。動作情報テーブルＴＢＬ１２３は、親画像形成装置１００自身または子画像形成装置２００の動作情報を、装置ＩＤによって管理するテーブルである。図３に示すように、このテーブルを構成する１つのレコードは、「装置ＩＤ」と「動作情報」との２つのフィールドを有している。「装置ＩＤ」のフィールドには、親画像形成装置１００及び子画像形成装置２００を識別する装置ＩＤが記憶される。「動作情報」のフィールドには、各々の装置の動作情報が記憶される。動作情報とは、親画像形成装置１００または子画像形成装置２００のプログラムの動作ログやエラーに関する情報であり、その装置が画像形成等の処理を行う毎に、制御部１１０が生成する情報である。親画像形成装置１００の制御部１１０は、自身を示す装置ＩＤを有するレコードに、親画像形成装置１００自身が生成する動作情報を随時記憶していく。また、親画像形成装置１００の制御部１１０は、子画像形成装置２００から通信インタフェース１３０を介して、子画像形成装置２００の装置ＩＤと動作情報とを受信すると、その装置ＩＤを有するレコードに、受信した動作情報を記憶する。
【００２２】
次に、子画像形成装置２００の構成について説明する。図４は、子画像形成装置２００の全体構成の一例を示す図である。子画像形成装置２００の構成が、親画像形成装置１００のそれと異なるのは、記憶部１２０に動作情報テーブルＴＢＬ１２３と総稼働時間情報ＩＮＦ１２５とが記憶されていない点と、動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４と優先順位テーブルＴＢＬ２２６とが記憶されている点であり、その他の構成については、親画像形成装置１００と同様である。そのため、親画像形成装置１００と同様の構成要素については、同じ番号を付与してその説明を省略する。
【００２３】
子画像形成装置２００の記憶部１２０の不揮発エリアには、図５に示す動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４と図６に示す優先順位テーブルＴＢＬ２２６とが記憶されている。図５に示すように、動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４には、「送信する動作情報」を示す情報が記憶されている。図５では、送信する動作情報として、「イベント発生時間」と「イベント内容」と「エラーコード」とが設定されている状態を示している。「イベント内容」は、子画像形成装置２００の動作内容を示す情報を示す。「イベント発生時間」は、「イベント内容」が示す動作が発生した時刻を示す。「エラーコード」は、その動作が不具合である場合にその不具合内容を示すコード（数値）を示す。子画像形成装置２００の管理者は、ユーザインタフェース１４０を用いて、この動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４の設定内容を変更することができる。また、図６に示すように、優先順位テーブルＴＢＬ２２６を構成する１つのレコードは、「順位」と「親画像形成装置」と「総稼働時間」との３つのフィールドを有している。「親画像形成装置」のフィールドには、親画像形成装置１００を識別する装置ＩＤが記憶される。「総稼働時間」のフィールドには、親画像形成装置１００の総稼働時間を示す情報が記憶される。「順位」のフィールドには、総稼働時間の長い順に順位付けされた優先順位を示す数値データ（１，２，３等）が記憶される。子画像形成装置２００の制御部１１０は、この順位に基づいて、動作情報を送信する親画像形成装置１００を決定する。
【００２４】
（２）動作
次に、本実施形態である動作情報管理システム１の動作について説明する。なお、本動作では、動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４には、図５に示すように、「送信する動作情報」には、「イベント発生時間」と「イベント内容」と「エラーコード」とが設定されている場合について説明する。
【００２５】
子画像形成装置２００の制御部１１０は、例えば１週間に1回、または１日に１回など、所定のタイミングで優先順位テーブルＴＢＬ２２６を更新する。子画像形成装置２００の制御部１１０は、所定のタイミングで、通信インタフェース１３０を介して、優先順位テーブルに登録されている親画像形成装置１００に対して、総稼働時間を問い合わせる旨のメッセージを送信する。親画像形成装置１００の制御部１１０は、通信インタフェース１３０を介してこのメッセージを受信すると、記憶部１２０に記憶されている総稼働時間情報を、子画像形成装置２００に送信する。子画像形成装置２００は、総稼働時間情報を受信すると、その親画像形成装置１００に対応するレコードの「総稼働時間」を更新する。優先順位テーブルＴＢＬ２２６に登録されているすべての親画像形成装置１００から総稼働時間情報を受信すると、子画像形成装置２００の制御部１１０は、更新された「総稼働時間」が長い順に順位が高くなるように再計算し、各々のレコードの「順位」フィールドを更新する。
【００２６】
次に、動作情報管理システム１の動作について、図７のフローチャートを参照しながら説明する。この動作は、子画像形成装置２００の制御部１１０が、自身の動作内容に基づいて動作情報を生成することをトリガとして動作する。まず、子画像形成装置２００の制御部１１０は、記憶部１２０に記憶されている優先順位テーブルＴＢＬ２２６を参照し、優先順位が最も高い親画像形成装置１００を特定する。いま、優先順位テーブルＴＢＬ２２６には、図６に示すような情報が記憶されているとすると、子画像形成装置２００の制御部１１０は、親画像形成装置１００ｂの優先順位が最も高いと判断する。そして、判断された親画像形成装置１００ｂが稼動中であるか否かを判断する（Ｓ１００）。
【００２７】
親画像形成装置１００が稼動中であるか否かは、以下のようにして判定する。まず、子画像形成装置２００は、親画像形成装置１００に対して、所定のメッセージを送信する。親画像形成装置１００は、そのメッセージを受信すると、その応答メッセージを子画像形成装置２００に対して送信する。子画像形成装置２００は、所定の時間内にその応答メッセージを受信することによって、親画像形成装置１００が稼動中であると判断する。親画像形成装置１００が稼動中でない場合は、親画像形成装置１００は応答メッセージを送信しないため、子画像形成装置２００は応答メッセージを受信することができない。この場合は、子画像形成装置２００は、その親画像形成装置１００が稼動中でないと判断する。
【００２８】
図７のステップＳ１００で、親画像形成装置１００ｂが稼動中であると判断されると、子画像形成装置２００の制御部１１０は、記憶部１２０に記憶されている動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４から「送信する動作情報」を参照する。そして、生成された動作情報の中から、「イベント発生時間」と「イベント内容」と「エラーコード」とを選択し、選択した情報と、装置ＩＤとを、通信インタフェース１３０を介して、親画像形成装置１００ｂに対して送信する（Ｓ１０１）。親画像形成装置１００ｂは、子画像形成装置２００から動作情報と装置ＩＤとを受信すると、記憶部１２０に記憶されている動作情報テーブルＴＢＬ１２３から、受信した装置ＩＤを有するレコードを検索し、検索されたレコードの「動作情報」のフィールドに、受信した動作情報を記憶する。
【００２９】
図７のステップＳ１００で、親画像形成装置１００ｂが稼動中でないと判断されると、子画像形成装置２００の制御部１１０は、次に優先順位が高い親画像形成装置１００ａが稼動中であるか否かを判断する（Ｓ１０２）。稼動中であると判断された場合は、親画像形成装置１００ａに対して動作情報と装置ＩＤとを送信する（Ｓ１０３）。稼動中でないと判断された場合は、次に優先順位の高い親画像形成装置１００ｃが、稼動中であるか否かを判断する（Ｓ１０４）。稼動中であると判断された場合は、親画像形成装置１００ｃに対して動作情報と装置ＩＤとを送信する（Ｓ１０５）。
【００３０】
それぞれの子画像形成装置２００で、優先順位テーブルＴＢＬ２２６の内容を異ならせることによって、特定の親画像形成装置１００に動作情報の送信にかかる負荷を集中させることなく、複数の親画像形成装置１００に負荷を分散させて動作情報を収集することが可能となる。
【００３１】
また、親画像形成装置１００の総稼働時間に基づいて優先順位を決定することによって、より稼動時間の長い親画像形成装置１００を送信先親画像形成装置として選択することができ、これにより、より確実に動作情報を収集することができる親画像形成装置１００に動作情報を送信することが可能となる。
【００３２】
また、動作情報を送信する際に、送信先の親画像形成装置１００が稼動しているか否かを判定することによって、例えば優先順位が最も高い親画像形成装置１００ｂに障害が発生していて、その親画像形成装置１００ｂに動作情報を送信することができないような場合であっても、次に優先順位の高い親画像形成装置１００に動作情報を送信することができ、これにより、より確実に動作情報を収集することが可能となる。
【００３３】
＜変形例＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、他の様々な形態で実施可能である。以下にその一例を示す。
（変形例１）
上述した実施形態では、優先順位テーブルＴＢＬ２２６に登録されているすべての親画像形成装置１００が稼動していなかった場合は、動作情報を送信せずにそのまま処理を終了するようにしたが、この場合に、子画像形成装置２００自身に動作情報を一時的に蓄積するようにしてもよい。具体的には、図７のステップＳ１０４において、すべての親画像形成装置１００が稼動していないと判断されると、子画像形成装置２００の制御部１１０は、記憶部１２０に動作情報を一時的に記憶しておく。また、ステップＳ１００からステップＳ１０４のいずれかの判定処理において、いずれかの親画像形成装置１００が稼動していると判断された場合は、記憶部１２０に動作情報が記憶されているか否かを確認し、動作情報が記憶されている場合は、生成された動作情報と記憶部１２０に記憶された動作情報とをあわせて送信先の親画像形成装置１００に送信する。
【００３４】
例えば全ての親画像形成装置１００が故障している場合や、ネットワーク障害が発生した場合などは、子画像形成装置２００は親画像形成装置１００に動作情報を送信できない。このような場合に、子画像形成装置２００で動作情報を一時的に記憶部１２０に蓄積しておき、いずれかの親画像形成装置１００が再稼動したりネットワーク障害から復旧したりした際に、蓄積された動作情報と生成された動作情報とをあわせて親画像形成装置１００に送信する。これにより、一時的に動作情報を送信できないような状況が発生した場合でも、確実に動作情報を収集することが可能となる。
【００３５】
（変形例２）
上述した実施形態では、親画像形成装置１００の総稼働時間に基づいて優先順位を決定するようにしたが、優先順位の決定方法はこれに限定されるものではなく、例えば親画像形成装置１００のデータ格納残容量や、電源のＯＮ／ＯＦＦの回数、電源ＯＮ／ＯＦＦ１回あたりの平均稼動時間、メンテナンスコールの回数、設置からの期間、画像形成の用紙の枚数、などの情報を用いて決定してもよく、好適に優先順位を決定できる方法であればどのような方法を用いてもよい。具体的には、親画像形成装置１００のデータ格納残容量を用いる場合は、子画像形成装置２００が所定のタイミングで親画像形成装置１００のデータ格納残容量を取得するようにし、取得したデータ格納残容量が大きい順に優先順位を上位に設定するようにする。同様にして、電源のＯＮ／ＯＦＦの回数は少ないほど、電源ＯＮ／ＯＦＦ１回あたりの平均稼動時間は長いほど、メンテナンスコール回数は少ないほど、設置からの期間は短いほど、プリント枚数は多いほど、優先順位を上位に設定するようにする。
【００３６】
また、１種類の情報のみから優先順位を設定するのではなく、複数の情報を用いて優先順位を決定するようにしてもよい。例えば、メンテナンスコール回数と電源ＯＮ／ＯＦＦ１回あたりの平均稼動時間をそれぞれランク分けして、それらを組み合わせて優先順位を設定するようにしてもよい。
【００３７】
また、上述した実施形態では、子画像形成装置２００が親画像形成装置１００に関する情報を通信ネットワーク３００を介して受信し、受信した情報に基づいて優先順位テーブルＴＢＬ２２６を更新するようにしたが、子画像形成装置２００が自動的に優先順位テーブルＴＢＬ２２６を更新するのではなく、子画像形成装置２００の管理者が、ユーザインタフェース１４０を用いて優先順位テーブルＴＢＬ２２６の内容を設定できるようにしてもよい。
【００３８】
（変形例３）
上述した実施形態において、親画像形成装置１００に送信する動作情報のデータ量を削減するために、子画像形成装置２００で必要のない動作情報を削除するようにしてもよい。具体的には、例えば、図８に示すような削除条件テーブルを子画像形成装置２００の記憶部１２０に記憶しておく。このテーブルは、動作情報を削除する際の条件が記憶されているテーブルであり、図８に示すように、このテーブルを構成する１つのレコードは、「削除条件番号」と「削除条件」との２つのフィールドを有している。「削除条件番号」のフィールドには、削除条件を識別する識別情報が記憶される。「削除条件」のフィールドには、動作情報を削除する際の条件が記憶される。そして、子画像形成装置２００の制御部１１０は、動作情報を生成すると、記憶部１２０から削除条件テーブルを参照し、この削除条件テーブルに記憶されている削除条件に従って動作情報を削除する。例えば、削除条件として「待機状態時の動作情報を削除」の情報が記憶されている場合は、生成した動作情報から待機状態時の動作情報を削除する。そして、不要な動作情報が削除されたことによって削減された動作情報を、通信インタフェース１３０を介して親画像形成装置１００に送信する。
【００３９】
不要な動作情報を削除することによって、親画像形成装置１００に送信する動作情報のデータ量を削減することができる。
なお、上述した削除条件テーブルは、子画像形成装置２００の管理者がユーザインタフェース１４０を用いて設定できるようにしてもよい。
また、動作情報の削減方法は、上述した方法に限定されるものではなく、動作情報を好適に削減できる方法であればどのような方法であってもよい。例えば、動作情報を圧縮して削減するようにしてもよい。
【００４０】
（変形例４）
上述した実施形態では、子画像形成装置２００が動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４を有し、このテーブルの設定内容に基づいて親画像形成装置１００に動作情報を送信するようにしたが、親画像形成装置１００側に動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４を設け、その設定内容に基づいて、子画像形成装置２００の動作情報を収集するようにしてもよい。具体的には、例えば、親画像形成装置１００の記憶部１２０に、動作情報を収集する子画像形成装置２００の情報を記憶しておく。そして、親画像形成装置１００の制御部１１０は、所定のタイミングで、記憶部１２０に記憶された子画像形成装置２００に対して、動作情報を収集する旨のメッセージを送信する。子画像形成装置２００の制御部１１０は、そのメッセージを受信することをトリガとして、親画像形成装置１００に対して自身の動作情報を送信するようにする。
【００４１】
なお、上述した実施形態では、動作情報が生成されるタイミングで随時動作情報を親画像形成装置１００に送信するようにしたが、動作情報を送信するタイミングはこれに限定するものではなく、例えば動作情報を一時的に子画像形成装置２００で記憶しておき、所定のタイミングで一括して親画像形成装置１００に送信するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の実施形態である動作情報管理システム１の構成を示すブロック図である。
【図２】同実施形態の親画像形成装置１００の構成を示すブロック図である。
【図３】同実施形態の動作情報テーブルＴＢＬ１２３のデータ構成図である。
【図４】同実施形態の子画像形成装置２００の構成を示すブロック図である。
【図５】同実施形態の動作情報送信テーブルＴＢＬ２２４のデータ構成図である。
【図６】同実施形態の優先順位テーブルＴＢＬ２２６のデータ構成図である。
【図７】同実施形態の処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】本発明の変形例における削除条件テーブルのデータ構成図である。
【符号の説明】
【００４３】
１…動作情報管理システム、１００…親画像形成装置、２００…子画像形成装置、１１０…制御部、１２０…記憶部、１３０…通信インタフェース、１４０…ユーザインタフェース、１５０…画像読取部、１６０…画像形成部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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