(57)【要約】【課題】  使用済みの着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援する。【解決手段】  回収業者情報処理ルーチンでは、トナー切れ間近になるとトナー切れ間近である旨のメッセージと共に回収業者情報入力欄を表示する（Ｓ１０６）。この回収業者情報入力欄にはＡ社を選択するラジオボタンとＡ社以外を選択するラジオボタンがあり、この回収業者情報入力欄のＯＫボタンがクリックされたときにユーザによってチェックされていたラジオボタンに対応する回収業者に関する情報をトナーカートリッジのＩＣメモリに保存する（ステップＳ１１２）。ここで、ユーザはそのトナーカートリッジに充填されているトナーの製造者又は販売者を回収業者として入力することが多いため、そのトナーカートリッジを実際に回収した者はＩＣメモリの回収業者情報に基づいて適切な再生処理を施すことができる。【選択図】        図５
2006333211.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段と、
ユーザの指定する回収業者に関する情報を入力する入力手段と、
前記入力手段によって入力された前記回収業者に関する情報を前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子に保存する記憶制御手段と、
を備えた情報処理装置。
【請求項２】
前記回収業者に関する情報は、予め定められた所定の回収業者に関する情報か該所定の回収業者以外の回収業者に関する情報かの二者択一によって選択設定される、請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記回収業者に関する情報は、前記着色剤カートリッジを使用した国を特定する国別情報を含む、請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記記憶制御手段は、前記記憶素子に保存されている前記回収業者情報の上書き保存の要求があったときには上書き保存の権限があるか否かを判定し該権限があるときに限り前記回収業者情報の上書き保存を許容する、請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記入力手段は、前記回収業者情報とともに前記ユーザを特定するユーザ識別情報を入力し、
前記記憶制御手段は、前記入力手段によって入力された前記回収業者情報と前記ユーザ識別情報とを前記記憶素子に保存し、その後再び前記入力手段によって前記回収業者情報と前記ユーザ識別情報とが入力されたときには新たに入力されたユーザ識別情報と既に前記記憶素子に保存されているユーザ識別情報とが一致するときに限り新たに入力された回収業者情報を前記記憶素子に上書き保存する、
請求項１〜４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
請求項５に記載の情報処理装置であって、
情報処理装置ごとに割り当てられた装置識別情報を記憶する装置識別情報記憶手段、
を備え、
前記入力手段は、前記装置識別情報記憶手段から前記装置識別情報を読み出し該読み出した装置識別情報を前記ユーザ識別情報として自動入力する、
情報処理装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の情報処理装置であって、
前記着色剤カートリッジに含まれる着色剤を用いて印刷用媒体に印刷を行う印刷実行手段と、
所定の印刷用データに基づいて前記印刷実行手段が前記印刷用媒体への印刷を行うよう該印刷実行手段を制御する印刷制御手段と、
前記着色剤カートリッジに含まれる着色剤の残量が所定の少量域になったことを検出する着色剤残量検出手段と、
前記着色剤残量検出手段によって前記着色剤の残量が所定の少量域になったことが検出されたときユーザが回収業者情報の入力操作を行うよう誘導する情報入力誘導手段と、
を備えた情報処理装置。
【請求項８】
記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段を備えた情報処理装置の制御方法であって、
（ａ）ユーザの指定する回収業者に関する情報を入力するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で入力された前記回収業者に関する情報を前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子に保存するステップと、
を含む情報処理装置の制御方法。
【請求項９】
請求項８に記載の情報処理装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置、その制御方法及び制御プログラムに関し、詳しくは、記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な情報処理装置、その制御方法及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、記憶素子を有する着色剤カートリッジが知られている。例えば、特許文献１では、トナーカートリッジに取り付けられた記憶素子に回収案内情報を格納しておき、トナー残量が予め定められた少量域になった時点でその記憶素子から回収案内情報を読み出して印刷する印刷装置が開示されている。この回収案内情報には、トナーカートリッジを回収する回収業者の住所や電話番号などが含まれる。
【特許文献１】特開２００４−２０６０５３
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した特許文献１の印刷装置では、回収案内情報はもともと記憶素子に記憶されているものを利用するため、次のような問題が生じるおそれがある。すなわち、購入当初のトナー（Ａ社製とする）とは異なる組成のトナー（Ｂ社製とする）をユーザが使用していた場合、通常、ユーザはＢ社に回収を依頼するはずであるが、トナーカートリッジに取り付けられた記憶素子の回収案内情報にはＡ社に関する情報が含まれたままである。このため、ユーザがＢ社ではなくうっかりＡ社に回収を依頼すると、Ａ社は使用されたトナーが自社製なのか他社製なのかを判断できず、組成の不明なＢ社製のトナーに対して適切でないかもしれない再生処理を施すおそれがあった。
【０００４】
本発明は、この課題を解決するためになされたものであり、使用済みの着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援する情報処理装置、その制御方法及び制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の情報処理装置は、
記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段と、
ユーザの指定する回収業者に関する情報を入力する入力手段と、
前記入力手段によって入力された前記回収業者に関する情報を前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子に保存する記憶制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この情報処理装置では、ユーザの指定する回収業者に関する情報を入力し、その回収業者に関する情報を装着手段に装着された着色剤カートリッジの記憶素子に保存する。ユーザは、通常、着色剤カートリッジに充填されている着色剤の製造者や販売者を回収業者として指定する。このため、その着色剤カートリッジを回収した回収業者は、記憶素子に保存された回収業者に関する情報が自分を指すのであれば自分の責任で製造又は再生した着色剤カートリッジであると推定し、その着色剤カートリッジに適する再生処理を施す。一方、記憶素子に保存された回収業者に関する情報が自分以外の者を指すのであれば自分の責任で製造又は再生した着色剤カートリッジではないと推定し、可能な範囲で再生処理を施す。このように、ユーザの指定した回収業者に関する情報に基づいて着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものか否かを推定することができるため、回収した使用済みの着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援することができる。
【０００８】
ここで、「回収業者に関する情報」とは、回収業者を特定することのできる情報であり、例えば回収業者の名称（氏名）、住所、電話番号、ＦＡＸ番号、電子メールアドレスなどの少なくとも一つが挙げられる。
【０００９】
本発明の情報処理装置において、前記回収業者に関する情報は、予め定められた所定の回収業者に関する情報か該所定の回収業者以外の回収業者に関する情報かの二者択一によって選択設定されるようにしてもよい。こうすれば、ユーザが回収業者を指定する作業は非常に簡素になる。
【００１０】
本発明の情報処理装置において、前記回収業者に関する情報は、前記着色剤カートリッジを使用した国を特定する国別情報を含むようにしてもよい。こうすれば、使用済み着色剤カートリッジがどの国で使用されていたのかを特定することができるので、その国の産業廃棄物に関する法律に適合した再生処理を施すことができる。
【００１１】
本発明の情報処理装置において、前記記憶制御手段は、前記記憶素子に保存されている前記回収業者情報の上書き保存の要求があったときには上書き保存の権限があるか否かを判定し該権限があるときに限り前記回収業者情報の上書き保存を許容するようにしてもよい。こうすれば、上書き保存の権限を持たない者がユーザの指定した回収業者情報を上書き保存してしまうことを防止することができる。
【００１２】
本発明の情報処理装置において、前記入力手段は、前記回収業者情報とともに前記ユーザを特定するユーザ識別情報を入力し、前記記憶制御手段は、前記入力手段によって入力された前記回収業者情報と前記ユーザ識別情報とを前記記憶素子に保存し、その後再び前記入力手段によって前記回収業者情報と前記ユーザ識別情報とが入力されたときには新たに入力されたユーザ識別情報と既に前記記憶素子に保存されているユーザ識別情報とが一致するときに限り新たに入力された回収業者情報を前記記憶素子に上書き保存するようにしてもよい。こうすれば、ユーザ識別情報によって認証された者であれば必要に応じて回収業者情報を更新することができる。ここで、本発明の情報処理装置は、更に、情報処理装置ごとに割り当てられた装置識別情報を記憶する装置識別情報記憶手段を備え、前記入力手段は、前記装置識別情報記憶手段から前記装置識別情報を読み出し該読み出した装置識別情報を前記ユーザ識別情報として自動入力するようにしてもよい。こうすれば、ユーザは自分でユーザ識別情報を入力する手間が不要となる。
【００１３】
本発明の情報処理装置は、前記着色剤カートリッジに含まれる着色剤を用いて印刷用媒体に印刷を行う印刷実行手段と、所定の印刷用データに基づいて前記印刷実行手段が前記印刷用媒体への印刷を行うよう該印刷実行手段を制御する印刷制御手段と、前記着色剤カートリッジに含まれる着色剤の残量が所定の少量域になったことを検出する着色剤残量検出手段と、前記着色剤残量検出手段によって前記着色剤の残量が所定の少量域になったことが検出されたときユーザが回収業者情報の入力操作を行うよう誘導する情報入力誘導手段と、を備えていてもよい。こうすれば、回収が必要となる時期にユーザに回収業者情報の入力を促すため、ユーザが回収業者情報を入力し忘れることがない。
【００１４】
本発明の情報処理装置の制御方法は、記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段を備えた情報処理装置の制御方法であって、
（ａ）ユーザの指定する回収業者に関する情報を入力するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で入力された前記回収業者に関する情報を前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子に保存するステップと、
を含むものである。
【００１５】
この情報処理装置の制御方法では、ユーザの指定する回収業者に関する情報を入力し、その回収業者に関する情報を装着手段に装着された着色剤カートリッジの記憶素子に保存する。ユーザは、通常、着色剤カートリッジに含まれる着色剤の製造者や販売者を回収業者として指定する。このため、その着色剤カートリッジを回収した回収業者は、記憶素子に保存された回収業者に関する情報が自分を指すのであれば自分の責任で製造又は再生した着色剤カートリッジであると推定し、その着色剤カートリッジに適する再生処理を施す。一方、記憶素子に保存された回収業者に関する情報が自分以外の者を指すのであれば自分の責任で製造又は再生した着色剤カートリッジではないと推定し、可能な範囲で再生処理を施す。このように、ユーザの指定した回収業者に関する情報に基づいて着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものか否かを推定することができるため、回収した使用済みの着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援することができる。なお、本発明の制御方法に、上述した本発明の情報処理装置の作用・機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１６】
本発明の制御プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した情報処理装置の制御方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した情報処理装置の制御方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図、図３はトナーカートリッジ４０の外観図、図４は主にＩＣメモリ５０の概略構成を示すブロック図、である。
【００１８】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、プリンタシステム全体への電源の供給・遮断を切り替えるシステム電源１２と、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ７１〜７３とのデータの入出力を司るネットワークボード２７と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４と、現像器６１に搭載されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋと、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたトナー残量センサ５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋと、可動接続部６９とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００１９】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有のシリアル番号を記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５と、時間を計測するタイマ２６とを備えている。このコントローラ２０は、バス２９を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を受信する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ７１〜７３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ７１〜７３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ７１〜７３へ出力したりする。また、コントローラ２０は、可動接続部６９をＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋやトナー残量センサ５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋと接続させ該接続されたＩＣメモリやトナー残量センサとの間でデータのやり取りを行う。
【００２０】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図２に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光により感光体６３を露光して静電潜像を形成する。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。
【００２１】
操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種操作ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶ディスプレイ４８とを備えている。
【００２２】
ＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋは、トナー残量センサ５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋと共にそれぞれトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられているが、説明の便宜上、これらをＩＣメモリ５０，トナー残量センサ５１，トナーカートリッジ４０と総称することがある。ＩＣメモリ５０は、図３に示すように、トナーカートリッジ４０の端部に設けられた収納部４２の内側に設けられている。このＩＣメモリ５０は、図４に示すように、コントローラ２０との間で読み出しのみが行われる読み出し専用エリアとコントローラ２０との間で読み書きが行われる読み書きエリアとが設定されたメモリセル５２と、このメモリセル５２でのデータの読み出し又は書き込みを制御するリード・ライト制御部５４と、コントローラ２０からＣＬＫ端子に出力されるクロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介してコントローラ２０とメモリセル５２との間でデータの読み出し又は書き込みを行う際のカウントアップを行うアドレスカウンタ５６とを備えたＥＥＰＲＯＭとして構成されている。このＩＣメモリ５０は、コントローラ２０からＣＳ端子にイネーブル信号ＣＳが送られることによりイネーブル状態になる。また、コントローラ２０からＣＬＫ端子に出力されるクロック信号ＣＬＫに同期してＷ／Ｒ端子にリード・ライト信号Ｗ／Ｒが出力されると、入出力端子（Ｉ／Ｏ端子）を介してリード・ライト制御部５４との間でデータのやり取りを行う。
【００２３】
トナー残量センサ５１は、各トナーカートリッジ４０のトナー収容部内に設けられている。このトナー残量センサ５１は、本実施形態では、圧電セラミクスを薄い金属板に接着したユニモルフ構造の振動子を採用し、トナーがユニモルフの振動面に接触するとそのトナー量により発振が停止したり位相特性が変化することを利用してトナーの存在を検知する圧電振動式のセンサを採用している。すなわち、トナーが十分存在している間は発振し続けたり位相特性が変化しないのであるが、トナーが少量になると発振が停止したり位相特性が変化したりする。したがって、発振が停止した時点あるいは位相特性が変化した時点を、トナー残量が少量域になった時点とみなすことができる。但し、その他の原理を利用したトナー残量センサを利用してもよく、例えば残存しているトナーの厚みを光透過量によって測定するものや残存しているトナーの重量を測定するものであってもよい。
【００２４】
可動接続部６９は、図２に示すように、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋが図中下部右側に位置したときにそのトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０やトナー残量センサ５１と電気的に接続可能なものであり、アームが伸長することによりこれらと電気的に接続され、アームが収縮することによりこれらとの電気的な接続が解除される。この可動接続部６９がＩＣメモリ５０やトナー残量センサ５１と接続しているとき、コントローラ２０は該ＩＣメモリ５０や該トナー残量センサ５１にアクセス可能となる。コントローラ２０は、可動接続部６９を介して各トナー残量センサ５１から各トナーカートリッジ４０のトナー残量に関する情報を取得し、それを各ＩＣメモリ５０に書き込むようになっているほか、トナー切れ間近になったときにはトナー切れ間近となったトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０にユーザの操作に応じて入力された回収業者に関する情報を書き込むようになっている。
【００２５】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の機能、特に回収業者情報処理ルーチンについて説明する。図５は回収業者情報処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、コントローラ２０のＲＯＭ２２に格納されており、可動接続部６９がトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０ＫのＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋのそれぞれに接続されるごとにＣＰＵ２１により実行される。
【００２６】
この回収業者情報処理ルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、まず、トナー切れ間近フラグＦが値１かゼロかを判定する（ステップＳ１００）。ここで、トナー切れ間近フラグＦは、前回までのこのルーチンにおいてトナー切れ間近であると判定されていたときに値１にセットされ、それ以外のときにゼロにリセットされているフラグである。このステップＳ１００でトナー切れ間近フラグＦがゼロだったときには、トナーカートリッジ４０がトナー切れ間近か否かを判定する（ステップＳ１０２）。ここで、トナー切れ間近か否かは、トナー残量センサ５１からの検出信号によって判定する。すなわち、トナー残量センサ５１は上述したように圧電振動式のセンサであるため、トナー残量センサ５１からの発振が停止した時点あるいは位相特性が変化した時点をトナー残量が予め定めた少量域になりトナー切れ間近になった時点とみなすことができる。
【００２７】
ステップＳ１０２でトナー切れ間近でなかったときには、そのままこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ１０２でトナー切れ間近であったときには、トナー切れ間近フラグＦに値１をセットし（ステップＳ１０４）、現在可動接続部６９に接続されているトナーカートリッジ４０がトナー切れ間近である旨のメッセージと共に回収業者情報入力欄を操作パネル４４の液晶ディスプレイ４８に表示する（ステップＳ１０６）。例えば、シアンのトナーカートリッジ４０Ｃのトナー残量がトナー切れ間近の場合には、図６に示すように、メッセージ欄４８ａに「シアンのトナーが残り僅かになりましたので、新しいトナーカートリッジをご用意ください。」といったメッセージを表示すると共に、回収業者情報入力欄４８ｂに「このトナーカートリッジの回収業者を指定してください。いまお使いのトナーがＡ社のトナーであれば「Ａ社」を選択し、Ａ社以外のトナーであれば「Ａ社以外」を選択して下さい。」という説明文のほか「Ａ社」と「Ａ社以外」のいずれかを選択するラジオボタン４８ｃ，４８ｄやユーザが表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン４８ｅを表示する。
【００２８】
続いて、操作ボタン４６の操作によりＯＫボタン４８ｅがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ１０８）、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたときにはラジオボタン４８ｃ，４８ｄのいずれかが選択されているか否かを判定する（ステップＳ１１０）。ＯＫボタン４８ｅがクリックされていないか、又はＯＫボタン４８ｅがクリックされたもののラジオボタン４８ｃ，４８ｄが未選択のときには、再びステップＳ１０６に戻ってメッセージ欄４８ａや回収業者情報入力欄４８ｂを表示する。一方、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたときにラジオボタン４８ｃ，４８ｄのいずれかが選択されていたときには、選択されたラジオボタンに応じた回収業者情報をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０のメモリセル５２に設けられた読み書きエリアに保存し（ステップＳ１１２）、コントローラ２０のＲＯＭ２２に記憶されているこのカラーレーザプリンタ１０の固有のシリアル番号を読み出しそれをユーザ識別情報として保存し（ステップＳ１１４）、このルーチンを終了する。例えば、「Ａ社」のラジオボタン４８ｃが選択されていたときには回収業者情報としてＡ社に関する情報（ここではＡ社の社名）を保存し、「Ａ社以外」のラジオボタン４８ｄが選択されていたときには回収業者情報としてＡ社以外に関する情報（ここでは社名不明）を保存する。
【００２９】
さて、このルーチンにおいて、ステップＳ１０２で一旦トナー切れ間近であると判定されると、次回から同じ色のトナーカートリッジ４０の回収業者情報処理ルーチンのステップＳ１００では、トナー切れ間近フラグＦが値１であると判定され、現在可動接続部６９に接続されているトナーカートリッジ４０がトナー切れ間近である旨のメッセージと共に回収業者変更要求ボタン４８ｆ（図７参照）を操作パネル４４の液晶ディスプレイ４８に表示する（ステップＳ１１６）。ここで、回収業者変更要求ボタン４８ｆは、ユーザが既に指定した回収業者を変更したい場合にクリックするボタンである。例えば、シアンのトナーカートリッジ４０Ｃの場合には、図７（ａ）に示すように、メッセージ欄４８ａに「シアンのトナーが残り僅かになりましたので、新しいトナーカートリッジをご用意ください。」といったメッセージを表示すると共に、「回収業者情報を変更する」と表示された回収業者変更要求ボタン４８ｆを表示する。そして、回収業者変更要求ボタン４８ｆがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ１１８）、回収業者変更要求ボタン４８ｆがクリックされていないときにはステップＳ１１６の表示を開始してから予め定めた所定時間（例えば数秒〜数分）が経過したか否かを判定し（ステップＳ１２０）、所定時間が経過していないときには再びステップＳ１１６に戻るが、所定時間が経過していたときにはメッセージ欄４８ａの表示を消去し（ステップＳ１２２）、本ルーチンを終了する。
【００３０】
一方、ステップＳ１１８で回収業者変更要求ボタン４８ｆが選択されたときには、回収業者情報入力欄４８ｂを操作パネル４４の液晶ディスプレイ４８に表示する（ステップＳ１２４）。例えば、図７（ｂ）に示すように、回収業者情報入力欄４８ｂに、図６と同様、「このトナーカートリッジの回収業者を指定してください。いまお使いのトナーがＡ社のトナーであれば「Ａ社」を選択し、Ａ社以外のトナーであれば「Ａ社以外」を選択して下さい。」という説明文のほか「Ａ社」と「Ａ社以外」のいずれかを選択するラジオボタン４８ｃ，４８ｄやユーザが表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン４８ｅを表示する。続いて、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ１２６）、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたときにはラジオボタン４８ｃ，４８ｄのいずれかが選択されているか否かを判定する（ステップＳ１２８）。ＯＫボタン４８ｅがクリックされていないか、又はＯＫボタン４８ｅがクリックされたもののいずれのラジオボタン４８ｃ，４８ｄも未選択のときには、再びステップＳ１２４に戻って回収業者情報入力欄４８ｂを表示する。
【００３１】
一方、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたときにいずれかのラジオボタン４８ｃ，４８ｄが選択されていたときには、前回と今回のユーザ識別情報を比較し（ステップＳ１３０）、両者が一致しているか否かを判定する（ステップＳ１３２）。ここで、前回のユーザ識別情報は、現在可動接続部６９と接続されているトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０から読み出したものであり、今回のユーザ識別情報は、コントローラ２０のＲＯＭ２１に格納されているシリアル番号を読み出したものである。このため、前回と今回とでカラーレーザプリンタ１０が異なる場合には前回と今回のユーザ識別情報であるシリアル番号が異なることになる。一般に、同一ユーザがトナーカートリッジ４０を使用しているのであれば、トナーを使い切るまでそのトナーカートリッジ４０は同一のカラーレーザプリンタ１０に装着されたままのことが多いため、前回と今回のユーザ識別情報は一致することが多い。しかし、例えばトナーを使い切ったあとのトナーカートリッジ４０をカラーレーザプリンタ１０から外したあとそのユーザとは別人が回収業者情報を変更しようとした場合、元のカラーレーザプリンタ１０とはシリアル番号の異なるカラーレーザプリンタ１０にそのトナーカートリッジ４０を装着して回収業者情報の変更を行うことが多い。したがって、ユーザが入力した正しい回収業者情報を、あとからそのユーザ以外の別人が変更してしまうのを阻止するために、ステップＳ１３２で前回と今回のユーザ識別情報が一致するか否かを判定しているのである。
【００３２】
そして、ステップＳ１３２で前回と今回のユーザ識別情報が一致しているときには、前回と今回とで同一ユーザが入力操作を行っているものとみなし、今回選択されたラジオボタンに応じた回収業者情報をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０のメモリセル５２に設けられた読み書きエリアに上書き保存し（ステップＳ１３４）、本ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１３２で前回と今回のユーザ識別情報が不一致のときには、今回は前回のユーザとは別人が入力操作を行っているものとみなし、回収業者情報を上書き保存できない旨のエラーメッセージを液晶ディスプレイ４８に表示し（ステップＳ１３６）、本ルーチンを終了する。このときのエラーメッセージの一例を図７（ｃ）に示す。なお、このエラーメッセージは所定時間（例えば数秒〜数十秒）だけ表示したあと閉じるようにしてもよい。
【００３３】
使用済みのトナーカートリッジ４０を回収した回収業者は、ＩＣメモリ５０に保存された回収業者情報に基づいてそのトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造又は再生したものか否かを推定することができるため、回収した使用済みのトナーカートリッジ４０に適切な再生処理を施すことができる。すなわち、ユーザは、通常、トナーカートリッジ４０に充填されているトナーの製造者や販売者を回収業者として指定する。このため、そのトナーカートリッジ４０を回収した回収業者は、ＩＣメモリ５０に保存された回収業者情報が自分を指すのであれば自分の責任で製造又は再生したトナーカートリッジであると推定し、そのトナーカートリッジに適する再生処理を施す。一方、ＩＣメモリ５０に保存された回収業者情報が自分以外の者を指すのであれば自分の責任で製造又は再生したトナーカートリッジではないと推定し、可能な範囲で再生処理を施す。
【００３４】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のカラーレーザプリンタ１０が本発明の情報処理装置に相当し、ＩＣメモリ５０が記憶素子に相当し、トナーカートリッジ４０が着色材カートリッジに相当し、現像器６１が装着手段に相当し、操作パネル４４が入力手段に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１が記憶制御手段及び情報入力誘導手段に相当し、コントローラ２０のＲＯＭ２２が装置識別情報記憶手段に相当し、プリンタ機構３１が印刷実行手段に相当し、プリンタＡＳＩＣ３２が印刷制御手段に相当し、トナー残量センサ５１が着色剤残量検出手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の情報処理装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３５】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、回収した使用済みのトナーカートリッジ４０に適切な再生処理が施されるのを支援することができる。また、ユーザが回収業者を指定する作業は、２つのラジオボタン４８ｃ，４８ｄのうちのいずれかを選択する二者択一であるため、非常に簡素になる。こうすることは、Ａ社が使用済みのトナーカートリッジ４０を回収したとき、自分の責任で製造又は再生したものかそうでないのかを区別することができれば十分なことが多いため、再生処理の実情にも即している。更に、ユーザ識別情報によって認証された者であれば必要に応じて回収業者情報を更新することができるし、逆に認証されなかった者（つまり上書き保存の権限を持たない者）がユーザの指定した回収業者情報を上書き保存してしまうことを防止することができる。更にまた、トナー切れ間近のようにトナーカートリッジの回収が必要となる時期にユーザに回収業者情報の入力を促すため、ユーザが回収業者情報を入力し忘れることがない。
【００３６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３７】
例えば、上述した実施形態のステップＳ１０２では、トナー切れ間近になったか否かを判定したが、トナー量がほぼゼロになったか否かを判定してもよい。その場合には、トナーを交換して下さいというメッセージを液晶ディスプレイ４８に表示するようにしてもよい。
【００３８】
また、上述した実施形態では、ステップＳ１２０で回収業者変更要求ボタン４８ｆがクリックされたときには、回収業者情報入力欄４６ｂを液晶ディスプレイ４８に表示したあと今回と前回のユーザ識別情報の比較を行ったが、その順番を入れ替えてもよい。すなわち、ステップＳ１２０で回収業者変更要求ボタン４８ｆがクリックされたときには、前回と今回のユーザ識別情報の比較を行い、両者が一致したときに回収業者情報入力欄４６ｂを表示してもよい。
【００３９】
更に、上述した実施形態では、回収業者情報入力欄４６ｂで回収業者情報を入力する際に「Ａ社」と「Ａ社以外」の二者択一としたが、選択肢を三者以上としてもよいし、ユーザに操作ボタン４６を使って社名を入力させてもよい。また、回収業者に関する情報としては、社名以外に、住所、電話番号、ＦＡＸ番号、電子メールアドレスなどを適宜追加してもよい。
【００４０】
更にまた、上述した実施形態の回収業者情報入力欄４６ｂでは、回収業者を指定するようにしたが、回収業者の指定に加えて、トナーカートリッジ４０を使用した国名も指定するようにしてもよい。こうすれば、使用済みのトナーカートリッジ４０を回収した回収業者はそのトナーカートリッジ４０がどの国で使用されていたのかをＩＣメモリ５０から読み出して特定することができるので、その国の産業廃棄物に関する法律に適合した再生処理を施すことができる。
【００４１】
そしてまた、上述した実施形態では、カラーレーザプリンタ１０のコントローラ２０のＲＯＭ２１に記憶されている固有のシリアル番号をユーザ情報として自動入力するようにしたが、ユーザ情報をユーザ自身が任意に定めた文字、図形又は記号などとしてユーザに手動入力させるようにしてもよい。
【００４２】
そして更に、上述した実施形態では、プリンタ機構３１として電子写真方式を採用したが、本発明は特にこれに限定されるものではなく、例えばインクジェット方式を採用したり、熱転写方式を採用したりしてもよい。また、プリンタ以外に、ファクシミリ装置やコピー機、複合機などのように印刷機能を有する電子機器に本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】カラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図。
【図３】トナーカートリッジ４０の外観図。
【図４】主としてＩＣメモリ５０の概略構成を示すブロック図。
【図５】回収業者情報処理ルーチンのフローチャート。
【図６】トナー切れ間近のときに表示される画面の説明図。
【図７】回収業者情報の変更要求があったときに表示される画面の説明図。
【符号の説明】
【００４４】
１０  カラーレーザプリンタ、１２  システム電源、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  タイマ、２７  ネットワークボード、２９  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、４２  収納部、４４  操作パネル、４６  入力ボタン、４８  液晶ディスプレイ、４８ａ  メッセージ欄、４８ｂ  回収業者情報入力欄、４８ｃ，４８ｄ  ラジオボタン、４８ｅ  ＯＫボタン、４８ｆ  回収業者変更要求ボタン、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  ＩＣメモリ、５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋ  トナー残量センサ、５２  メモリセル、５４リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７１，７２，７３  コンピュータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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