(57)【要約】【課題】中間転写方式を用いる画像形成装置において、連続印字途中で用紙収納部の用紙がなくなった場合に発生していた従来の問題点を解消することを課題とする。【解決手段】複数色に色分解された画像情報を、複数の感光体ドラム３を用いて、それぞれの感光体ドラム３と所定圧力で接触し回転する中間転写ベルト７に積層転写した後に、給紙カセット１０から搬送される用紙に一括転写することによってカラー画像を用紙上に形成する中間転写方式を用いる画像形成装置において、前記２次転写部と用紙収納部との間に設けられた第１用紙搬送路に湾曲部を設け、前記検知手段は、次の用紙の最初の印字工程を開始する前に用紙の有無を検知する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色に色分解された画像情報を、複数の静電潜像担持体と所定圧力で接触し回転する中間転写体に転写し、給紙カセット等の用紙収納部から搬送される用紙に、２次転写部で一括転写することによってカラー画像を用紙上に形成し、用紙収納部に収納されている用紙の有無を用紙検知手段で検知する画像形成装置における給紙装置であって、
前記２次転写部と用紙収納部との間に設けられた第１用紙搬送路に湾曲部を設け、前記用紙検知手段は、次の用紙の最初の印字工程を開始する前に、その用紙の有無を検知する構成にしたことを特徴とする画像形成装置における給紙装置。
【請求項２】
前記用紙収納部と前記２次転写部の直前のレジストローラまでの間に、搬送路を湾曲した状態に配置することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置における給紙装置。
【請求項３】
前記湾曲した第１用紙搬送路には、他の第２用紙搬送路から搬送される用紙の合流部が配置されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置における給紙装置。
【請求項４】
前記合流部における前記第２用紙搬送路の用紙搬送方向は、前記第１用紙搬送路の用紙搬送方向に沿う方向に設けられたことを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置における給紙装置。
【請求項５】
前記第２用紙搬送路は、少なくとも手差し給紙機構、大容量給紙カセットおよび両面印字用スイッチバック搬送路等の搬送路の何れかであることを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置における給紙装置。
【請求項６】
前記合流部に設けられたペーパーガイドは、前記第１用紙搬送路または前記第２用紙搬送路を選択して開放できるように、可動自在に設けられていることを特徴とする請求項３〜５の何れかに記載の画像形成装置における給紙装置。
【請求項７】
前記可動自在なペーパーガイドは、スプリング等の弾性部材でテンションが与えられ、第２用紙搬送路からの用紙搬送がない時、若しくは給紙カセット側からの用紙搬送時は前記第１用紙搬送路を開放することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置における給紙装置。
【請求項８】
前記複数配置される給紙カセットの最上位の給紙カセットに配置される用紙の搬送方向先端と前記２次転写部までの距離は、少なくとも中間転写体が配置される最遠の静電潜像担持体の主帯電器から前記２時転写部の距離に比し長くなるように、前記第１用紙搬送路が湾曲形成されることを特徴とする請求項１〜７の何れかに記載の画像形成装置における給紙装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写方式を用いた画像形成装置における給紙装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置の印字処理速度は高速化している。また、従来のモノクロ印字の画像形成装置に加えて、カラー印字の画像形成装置の開発が進んでいる。カラー印字の画像形成装置の一例として、複数色（例えば、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの４色）に色分解された画像情報を、複数の静電潜像担持体を用いて、各静電潜像担持体と所定圧力で接触し回転する中間転写ベルトに重ね合わせて転写した後に、用紙収納部（例えば、給紙カセット等）から搬送されるシート（用紙）に一括転写することによってカラー画像を用紙上に形成する中間転写方式を用いる画像形成装置が周知である。
【０００３】
このような中間転写方式の画像形成装置において、印字要求があった場合には、指定されたサイズの用紙が収納されている用紙収納部から給紙するようにしていた。ところが、連続印字の途中で給紙カセットの用紙がなくなった場合、用紙がなくなったことが検知されたときには、中間転写ベルト上では、次の用紙に対する印字工程がすでに開始されていた。このため、画像形成した画像や未定着現像剤が無駄になったり、クリーニング部の負荷増大を招いたり、静電潜像担持体（感光体）や現像器にも負荷がかかり、それぞれの部品の劣化を将来し、現像槽内の現像剤濃度の付近均一等のライフ特性が低下したりするという問題点があった。
【０００４】
かかる現象は、上記のように印字速度が速い時に、用紙が順次搬送されることを前提とした転写の先書を行う“見込み画像形成”を行うことにある。カラー画像形成装置で中間転写ベルトを用いて各色相に分解された画像情報を中間転写ベルトに順次積層する手法では印字処理速度の高速化を実現する為には、回避する事が困難である。
【０００５】
このような問題を解決する為、用紙の搬送速度を変化させ、印字画質の乱れが生じないように、給紙部から搬送する用紙の速度を転写部の直前のタイミングローラまで高速搬送し、タイミングローラに到達した用紙は印字部の印字速度と等速でタイミングローラから搬送する手法を提案している（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
また、中間転写ベルト方式を用いる装置では、搬送用紙の状況に応じてプロセス速度の変更、並びに前記中間転写ベルトの空回転を提案している（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平３−２６６３４号公報
【特許文献２】特開２００３−１５００１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記特許文献１の手法は有効であるが、近年装置の多機能化に伴い、複数のオプションを含む多数の給紙方式を有する画像形成装置では、給紙ポイントから転写部の距離の差が大きくなり、各々の給紙部からの用紙搬送速度が異なり、その制御が煩雑になっている。（多数の給紙方式：装置の標準的給紙カセットからの給紙、オプションの給紙カセットからの給紙、手差し給紙部からの給紙、オプションの大容量給紙カセットからの給紙、両面印字方式を採用した時の第２面印字での給紙等々。）
また、特許文献２は、搬送される用紙の状況に応じてプロセス速度を変更することは、印字部の速度変化だけでなく、画像書込み、現像プロセス等々の複雑な制御変更が必要になる。また、タイミングローラに用紙が到達していない時は中間転写ベルト上に作成された画像情報を、その状態に保持したままで１回転させ、タイミングを合わせた状態で転写する手法が提案されているが、この手法では、中間転写ベルトのクリーニング部の離接機構、一端転写した現像剤を感光体に戻さない為の感光体の離接機構までもが必要となり、装置の煩雑化、制御手法の煩雑化を招来する。
【０００８】
しかも、近年装置の多様化に応じて、印字に用いる用紙種類が多種類となっている。また印字要求の処理内容が多くなり、一般的に複数の給紙機構を有すると共に、装置のコンパクト化を考慮した副搬送路（スイッチバック搬送路）を用いる両面印字手法も採用されている。
【０００９】
また、近年はビルドアップ方式の画像形成装置の開発が進み、装置の最下部に複数の給紙カセット（収納される用紙サイズは個々の給紙カセットで異なる。）最上位部に原稿読取装置、給紙カセットと原稿読取装置の間に印字処理手段を配置する装置が開発されている。
【００１０】
一般的に、このような装置の場合、複数の給紙カセットから印字処理部までの搬送路は印字を高速化するため直線的に配置し、手差し給紙からの搬送路、大容量給紙カセット（ＬＣＣ）からの搬送路、および前記スイッチバック搬送路等からの搬送路は、印字処理部の直前に小さな曲率半径を持った状態で合流する形態となっている。このように小さな曲率半径を有する搬送路は、搬送される用紙がカールしたり、用紙の角折れ、皴等があると搬送時の紙詰まり等を発生する。
【００１１】
本発明は、給紙カセットから印刷部までの搬送路距離を長くすることにより、用紙収納部から次に給紙される用紙の有無を、この用紙に対する印字工程が開始する前に検知でき、連続印字途中で用紙収納部の用紙がなくなった場合に発生していた従来の問題点を解消することを第１の課題とする。
【００１２】
また、本発明においては、互いの搬送路の合流部分での用紙の搬送をスムーズに行えるようにして、用紙の角折れや皴等が起因していた紙詰まり等の発生を回避することを第２の課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、上述の課題を解決するための手段を以下のように構成している。すなわち、複数色に色分解された画像情報を、複数の静電潜像担持体と所定圧力で接触し回転する中間転写体に転写し、給紙カセット等の用紙収納部から搬送される用紙に、２次転写部で一括転写することによってカラー画像を用紙上に形成し、用紙収納部に収納されている用紙の有無を用紙検知手段で検知する画像形成装置における給紙装置であって、前記２次転写部と用紙収納部との間に設けられた第１用紙搬送路に湾曲部を設け、前記用紙検知手段は、次の用紙の最初の印字工程を開始する前に、その用紙の有無を検知する構成にしたことにある。
【００１４】
このような本発明によれば、次に給紙される用紙の有無を、この用紙に対する印字工程が開始する前に簡単な構成で検知するようにできる、例えば、画像形成装置を大型化することなく、装置内の空間を有効利用して用紙の搬送路を長くすることにより、従来の印字速度および用紙搬送速度で、この用紙に対する印字工程が開始する前に用紙の有無を検知するようにでき、複雑な制御が不要となる。これにより、連続印字途中で用紙収納部の用紙がなくなった場合に発生していた従来の問題点、具体的には、画像形成した画像や未定着現像剤が無駄になったり、クリーニング部の負荷増大を招いたり、静電潜像担持体や現像器にも負荷がかかり、ライフ特性が低下したりするという問題点が起こることを未然に防ぐことができる。
【００１５】
本発明は、前記用紙収納部と前記２次転写部の直前のレジストローラまでの間に、搬送路を湾曲した状態に配置するのが好ましい。
【００１６】
本発明は、前記湾曲した第１用紙搬送路には、他の第２用紙搬送路から搬送される用紙の合流部が配置され、しかも、前記合流部における第２用紙搬送路の用紙搬送方向は、第１用紙搬送路の用紙搬送方向に沿う方向に設けられている。かかる場合には、用紙は湾曲が緩やかな状態で合流部をスムーズに通過でき、用紙の角折れや皴等が起因していた紙詰まり等の発生を回避できる。
【００１７】
また、前記合流部に設けられたペーパーガイドは、前記第１用紙搬送路または前記第２用紙搬送路を選択して開放できるように、可動自在に設けられているのが好ましい。そして、前記可動自在なペーパーガイドは、スプリング等の弾性部材でテンションが与えられ、第２用紙搬送路からの用紙搬送がない時、若しくは給紙カセット側からの用紙搬送時は第１用紙搬送路を開放することにある。
【００１８】
そして、本発明のペーパーガイドは、第１用紙搬送路または第２用紙搬送路の一部を構成することとなり、何れの用紙搬送路からも用紙をスムーズに搬送できる。
【００１９】
本発明は、前記複数配置される給紙カセットの最上位の給紙カセットに配置される用紙の搬送方向先端と前記２次転写部までの距離は、少なくとも中間転写体が配置される最遠の静電潜像担持体の主帯電器から前記２時転写部の距離に比し長くなるように、前記第１用紙搬送路が湾曲形成されることにある。
【００２０】
そして、本発明は、この用紙に対する印字工程が開始する前に簡単な構成で検知することができ、印字処理速度の高速化を実現できる。ここで、前記次の用紙に対する印字工程の開始とは、前記複数の静電潜像担持体のうち、前記一括転写を行う一括転写部から最遠の静電潜像担持体に対する主帯電器による電界付与の開始のことである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明は、印字工程が開始する前のタイミングで用紙の有無を簡単な構成で検知することができる。これにより、連続印字途中で用紙収納部の用紙がなくなった場合に発生していた従来の問題点が起こることを未然に防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の一実施の形態について説明し、本発明の理解に供する。
【００２３】
まず、本発明を適用する画像形成装置の全体的な構成について説明する。図１に示すように、画像形成装置１００は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム（静電潜像担持体）３、主帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着ユニット１２と、用紙搬送路Ｓ、給紙カセット１０、排紙トレイ１５等により構成されている。画像形成装置１００は、外部から伝達された画像データに応じて、所定のシート（用紙）に対して多色（カラー）の画像を形成するものである。
【００２４】
そして、画像形成装置１００は、以下に述べるように、複数色（この例では４色）に色分解された画像情報を、複数（この例では４つ）の感光体ドラム３を用いて、それぞれの感光体ドラム３と所定圧力で接触し回転する中間転写ベルト７に積層転写した後に、給紙カセット１０等の用紙収納部から搬送される用紙に一括転写することによってカラー画像を用紙上に形成する中間転写方式を採用したカラー画像形成装置として構成されている。
【００２５】
なお、画像形成装置１００において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、現像器２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）、主帯電器５（５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ、４ｂ、４ｃ、３ｄ）は、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられており、画像形成装置１００には、４つの画像ステーション（画像形成部）が構成されている。ここで、添え字ａの構成部材がブラックに、添え字ｂの構成部材がシアンに、添え字ｃの構成部材がマゼンタに、添え字ｄの構成部材がイエローにそれぞれ対応している。
【００２６】
感光体ドラム３は、画像形成装置１００の上部に配置（装着）されている。それぞれの感光体ドラム３の周囲には、主帯電器５、現像器２、クリーナユニット４等が配置されている。
【００２７】
主帯電器５は、主帯電工程において、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものであり、この例では、接触式のローラ型の帯電器が用いられている。なお、ブラシ型の帯電器、チャージャ型の帯電器等を用いてもよい。
【００２８】
露光ユニット１は、像露光工程において、主帯電器５により帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することによって、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成するものであり、この例では、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）が用いられている。なお、発光素子がアレイ状に並べられたＥＬやＬＥＤ書込みヘッド等を用いてもよい。
【００２９】
現像器２は、現像工程において、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のトナーにより顕像化し、各色のトナー像を形成するものである。現像工程の後、転写工程において、後述するように、感光体ドラム３上のトナー像が中間転写ベルト７に転写される（１次転写）。
【００３０】
クリーナユニット４は、現像・転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収するものである。
【００３１】
感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット８は、中間転写方式を用いて用紙上にカラー画像を形成するものであり、中間転写体としての中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルトテンション機構７３、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ローラ６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００３２】
中間転写ベルト７は、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルトテンション機構７３の中間転写ベルトテンションローラ７４、中間転写ローラ６、中間転写ベルト従動ローラ７２等に張架されており、矢印Ｂ方向に回転駆動する。この例では、中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。また、中間転写ベルト７は、それぞれの感光体ドラム３および中間転写ローラ６に挟まれるようにして設けられている。この中間転写ベルト７に、それぞれの感光体ドラム３に形成されたトナー像が順次的に重ねて転写されることによって、中間転写ベルト７上にカラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。
【００３３】
このような感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。この中間転写ローラ６は、中間転写ベルトテンション機構７３の中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。そして、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するために、中間転写ローラ６には、高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
【００３４】
中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス等）の軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えば、ＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。なお、この例では、ローラ状の転写電極を使用しているが、ブラシ状のものを用いてもよい。
【００３５】
上述のように、入力された画像情報が、それぞれの感光体ドラム３上で各色に応じて顕像化され、さらに、中間転写ベルト７上に積層転写される。そして、一括転写工程において、積層された画像情報は、中間転写ベルト７の回転によって、中間転写ベルト７と２次転写ローラ１１とが圧接している２次転写部７０において用紙上に一括転写される（２次転写）。
【００３６】
このとき、中間転写ベルト７と２次転写ローラ１１とは、２次転写部７０において所定ニップで圧接されているとともに、２次転写ローラ１１には、中間転写ベルト７に積層された多色トナー像を用紙に転写させるための電圧（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加される。そして、２次転写ローラ１１および中間転写ベルト駆動ローラ７１のうち、一方を硬質材料（例えば金属等）のローラとし、他方を軟質材料（例えば、ゴム、発泡性樹脂等）の弾性ローラとして、上記ニップを定常的に得られるようにしている。
【００３７】
それぞれの感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナーのうち、２次転写ローラ１１によって用紙上に転写が行われず中間転写ベルト７上に残留したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９により除去・回収されるようにしている。
【００３８】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１、加圧ローラ３２等を備えており、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２は、用紙を挟んで回転するようになっている。ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて所定の定着温度となるように温度制御されている。ヒートローラ３１および加圧ローラ３３は、用紙を熱圧着することで用紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接する。これにより、用紙に対して多色トナー像を熱定着するようにしている。
【００３９】
給紙カセット１０は、画像形成に使用する用紙を蓄積しておく用紙収納部として、画像形成装置１００の画像形成部および露光ユニット１の下側に設けられている。なお、本実施の形態では、給紙カセット１０は、上下に複数段設けられている。
【００４０】
次に、用紙を給紙カセット１０から２次転写部７０や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に搬送する用紙搬送路について説明する。各給紙カセット１０ａ、１０ｂから排紙トレイ１５までの第１用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ（用紙搬送ローラ）１６、レジストローラ１４、用紙を搬送する搬送ローラ２５等が配置されている。
【００４１】
ピックアップローラ１６は、各給紙カセット１０ａ、１０ｂの先端部に備えられ、給紙カセット１０ａ、１０ｂから用紙を１枚ずつ用紙搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。また、ピックアップローラ１６の直後には、さばきローラ（重送防止用部材）１１９が設けられており、用紙の重送を防止するようにしている。
【００４２】
レジストローラ１４は、前記２次転写部７０の直前に設けられ、第１用紙搬送路Ｓに沿って搬送されている用紙を一旦保持するとともに、用紙の先端と中間転写ベルト７上の多色トナー像の先端とを合わせるタイミングで用紙を２次転写部７０に搬送するローラである。
【００４３】
搬送ローラ２５は、用紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、第１用紙搬送路Ｓに沿って複数設けられている。かかる用紙搬送路Ｓは、図２に示すように最上位の給紙カセット１０ａの近傍に配置されている搬送ローラ２５−３から、レジストローラ１４までの間で、略Ｓ字状の湾曲部が設けられている。具体的には、搬送ローラ２５−３と搬送ローラ２５−４との間には、装置の外側に凸状の第１湾曲搬送路Ｓ１が形成され、搬送ローラ２５−４と搬送ローラ２５−７との間には、前記第１湾曲搬送路Ｓ１と連続し反対方向に湾曲する第２湾曲搬送路Ｓ２が形成されている。このように第１用紙搬送路Ｓの一部をＳ字状に湾曲形成することにより、最上位の給紙カセット１０ａからレジストローラ１４まで間の第１用紙搬送路Ｓの距離を長くしている。
【００４４】
各給紙カセット１０ａ、１０ｂの前部または後部には、給紙カセットに収納されている用紙の有無を検知するための用紙検知手段１１０が設けられている。用紙検知手段１１０は、給紙カセット１０側に設けられた発光センサ１１１と、給紙カセット１０の上方に位置するように、画像形成装置１００側に設けられた受光センサ１１２とからなる。
【００４５】
以上の構成からなる画像形成装置１００は、例えば最上位の給紙カセット１０ａから給紙された用紙は、ピックアップローラ１６により給紙カセット１０ａから取り出され、複数の搬送ローラ（２５−３、２５−４、２５−５、２５−６）によって、第１湾曲搬送路Ｓ１および第２湾曲搬送路Ｓ２を通過してレジストローラ１４まで搬送される。さらに、用紙は、その先端と中間転写ベルト７上の画像情報の先端を整合するタイミングで２次転写部７０に搬送され、２次転写部７０で用紙上に画像情報が書き込まれる。その後、用紙は定着ユニット１２で用紙上の未定着トナーが溶融・固着され、搬送ローラ２５−７、搬送ローラ（排紙ローラ）２５−８によって搬送され、フェイスダウンで（多色トナー像を下側に向けて）排紙トレイ１５に排出される（片面印字要求の場合）。
【００４６】
一方、印字要求内容が両面印字要求の場合には、上述のように片面印字が終了し、定着ユニット１２を通過した用紙は、その後端が排紙ローラ２５−８でチャックされた状態で、排紙ローラ２５−８が逆回転することによって、反転搬送路Ｓ´に導かれる。反転搬送路Ｓ´では、搬送ローラ（２５−９、２５−１０）によって搬送された後、再び用紙搬送路Ｓに導かれる。そして、レジストローラ１４を経て、裏面印字が行われた後に排紙トレイ１５に排出される。
【００４７】
画像形成装置１００には、上述の給紙カセット１０ａ、１０ｂとともに、ユーザが少数枚の印字を行うとき、給紙カセット１０ａ、１０ｂの開閉動作を行わなくてもよいように手差しトレイ２０が配置されている。手差しトレイ２０の端部には、ピックアップローラ２１が備えられており、手差しトレイ２０の用紙を１枚ずつ第２用紙搬送路Ｓ１０に導くようになっている。手差しトレイ２０に積載される用紙は、ピックアップローラ２１によって給紙され、複数の搬送ローラ（２５−１２、２５−１１）を経て、レジストローラ１４まで搬送される。それ以降は、給紙カセット１０ａ、１０ｂから給紙される用紙の場合と同様にして排紙トレイ１５に排出される。
【００４８】
この手差しトレイ２０の用紙が搬送される第２用紙搬送路Ｓ１０は、前記第１用紙搬送路Ｓと合流するようになっている。かかる合流部５０には、図３に示すように、合流ガイド５１が設けられている。このガイド部５１は、第１用紙搬送路Ｓを構成する一対のガイド片５２ａ、５２ｂからなる第１ガイド部５２と、第２用紙搬送路Ｓ１０を構成する第２ガイド部５３とからなる。両方のガイド部５２，５３の互いに隣接するガイド片５２ａ、５３ｂの接続部には、ペーパーガイド５５の基部が揺動（可動）自在に支持されている。
【００４９】
このペーパーガイド５５は、第２用紙搬送路からの用紙搬送がない時、若しくは給紙カセット側からの用紙搬送時は第１用紙搬送路Ｓを開放するように、第２ガイド部５３のガイド片５３ａ側にスプリング等の弾性体５６により付勢されている。そして、手差しトレイ２０の用紙が給紙される際には、この用紙は、仮想線で示すようにペーパーガイド５５を主ガイド部５２のガイド片５２ｂ側に揺動させ、第２用紙搬送路Ｓ１０を開放する。
【００５０】
前記第１用紙搬送路ＳをＳ字状に形成することで、画像形成装置１００に略水平方向から用紙を給紙しても、第２用紙搬送路Ｓ１０は第１用紙搬送路Ｓの用紙搬送方向に沿って合流させることができる。この結果、ガイド部５３の曲率半径を大きくでき、互いの搬送路の合流部分での用紙の搬送をスムーズに行えることとなり、用紙の角折れや皴等が起因していた紙詰まり等の発生を回避することができる。
【００５１】
なお、前記反転搬送路Ｓ´は、第２用紙搬送路Ｓ１０に前記合流部５０よりも上流位置で合流している。かかる合流部６０も前記合流部５０と同様に反転搬送路Ｓ´の搬送方向は、第２用紙搬送路Ｓ１０に沿うようになっており、図示省略のペーパーガイドを適宜設けるのが好ましい。
【００５２】
次に、画像形成装置１００における給紙方法について、図４を参照しながら説明する。図４は、前記画像形成装置における印字要求枚数が複数枚のときの印字工程と給紙工程とを示すタイミングチャートである。なお、図４には、１枚目〜３枚目の用紙に対する印字工程および給紙工程を示しているが、４枚目以降の用紙に対する印字工程および給紙工程（印字要求枚数が４枚以上の場合）は、３枚目の用紙に対する印字工程および給紙工程と同様のタイミングで行われる。また、最上位の給紙カセット１０ａから用紙が給紙される場合を例示する。
【００５３】
前記画像形成装置において、連続印字要求があった場合、つまり、複数枚の印字要求があった場合には、まず、印字前処理が行われる。なお、印字前処理は、印字要求枚数が１枚のみか、複数枚かにかかわらず行われる。
【００５４】
印字前処理の後、１枚目の用紙に対する印字工程と給紙工程とが行われる。印字工程は、各色（この場合には、第１色目〜第４色目）の印字工程と一括転写工程とからなり、第１色目（例えば、イエロー）の印字工程→第２色目（例えば、マゼンタ）の印字工程→第３色目（例えば、シアン）の印字工程→第４色目（例えば、ブラック）の印字工程→一括転写工程の順序で行われる。各色の印字工程は、主帯電器５により感光体ドラム３を帯電する主帯電工程と、露光ユニット１により感光体ドラム３を露光し、その表面に静電潜像を形成する像露光工程と、現像器２のトナーにより静電潜像を顕像化し、感光体ドラム３にトナー像を形成する現像工程と、トナー像を中間転写ベルト７に転写する転写工程とからなり、主帯電工程→像露光工程→現像工程→転写工程の順序で行われる。
【００５５】
１枚目の用紙に対する印字工程における第１色目の印字工程の主帯電工程は、印字前処理の後に行われる。第１色目〜第４色目の印字工程では、中間転写ベルト７に、各色のトナー像が順次的に重ねて転写されていき、これにより、中間転写ベルト７上にカラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。一括転写工程では、２次転写部７０において、中間転写ベルト７上の多色トナー像が搬送されてくる用紙に一括転写される。
【００５６】
２枚目の用紙に対する印字工程における第１色目の印字工程の主帯電工程は、１枚目の用紙に対する印字工程における第２色目の印字工程の途中のタイミングで開始する。これ以降の２枚目の用紙に対する印字工程は、１枚目の用紙に対する印字工程と同様の順序で行われる。そして、同様のタイミングで、３枚目以降の用紙に対する印字工程が行われる。
【００５７】
一方、給紙工程には、ピックアップローラ１６により、最上位の給紙カセット１０ａから用紙を１枚ずつ第１用紙搬送路Ｓに供給する用紙ピックアップ工程と、用紙を給紙カセット１０からレジストローラ１４まで搬送する第１用紙搬送工程と、レジストローラ１４を回転させて用紙をレジストローラ１４から２次転写部７０まで搬送する第２用紙搬送工程とが含まれる。
【００５８】
１枚目の用紙に対する給紙工程において、用紙ピックアップ工程は、印字前処理の後、上述した１枚目の用紙に対する印字工程における第１色目の印字工程の主帯電工程と略同じタイミング（時刻ｔ１）で開始し、１枚目の用紙が給紙カセットから第１用紙搬送路Ｓに供給される。この用紙ピックアップ工程と同じタイミング（時刻ｔ１）で、レジストローラ１４までの第１用紙搬送工程が開始し、１枚目の用紙が第１用紙搬送路Ｓに沿ってレジストローラ１４まで搬送される。その後、１枚目の用紙に対する印字工程における一括転写工程が開始（時刻ｔ５）する少し前のタイミング（時刻ｔ４）で、レジストローラ１４が回転し始め、このレジストローラ１４の回転による第２用紙搬送工程が開始する。この第２用紙搬送工程は、１枚目の用紙の先端と中間転写ベルト７上の多色トナー像の先端とが２次転写部において合うようなタイミングで開始する。
【００５９】
２枚目の用紙に対する給紙工程における用紙ピックアップ工程、および第１用紙搬送工程は、３枚目の用紙に対する印字工程における第１色目の印字工程の主帯電工程が開始される前のタイミング（時刻ｔ２）で開始する。そして、同様のタイミングで、３枚目以降の用紙に対する給紙工程における用紙ピックアップ工程、および第１用紙搬送工程が開始する。また、２枚目以降の用紙に対する給紙工程における第２用紙搬送工程は、１枚目以降の用紙に対する給紙工程における第２用紙搬送工程と同様のタイミングで開始する。
【００６０】
第１用紙搬送路Ｓを従来の直線に比し長くすることにより、用紙の搬送タイミングを早くして、２枚目の用紙だけでなく、３枚目以降の用紙においても、印字工程が開始する前のタイミング（例えば、３枚目の用紙では、印字工程が開始する所定時間Ｔ１前のタイミング（時刻ｔ３））で用紙の有無を検知することができ、転写の先書きタイミングを遅らせることができる。この結果、給紙カセット１０ａに次の用紙がないと検知された場合には、印字工程をその開始前に停止させることができる。これにより、連続印字途中で給紙カセット１０の用紙がなくなった場合に発生していた従来の問題点、具体的には、画像形成した画像や未定着現像剤が無駄になったり、クリーナユニット４の負荷増大を招いたり、感光体ドラム３や現像器２にも負荷がかかり、ライフ特性が低下したりするという問題点が起こることを未然に防ぐことができる。
【００６１】
また、手差しトレイ２０の用紙を使用する場合、この手差しトレイ２０の用紙は、第２用紙搬送路ｓ１０を経て第１搬送路Ｓに到達する。このとき、用紙は、合流部５０において、ペーパーガイド５５を揺動させて第２用紙搬送路ｓ１０を開放し、第１搬送路Ｓに入る。このとき用紙は湾曲が緩やかな状態で合流部５０をスムーズに通過する。
【００６２】
本発明は、前記実施の形態に限定されるものではなく、例えば、第１搬送路Ｓの湾曲状態は、Ｓ字状に限らず、更に湾曲部を追加するものであってもよい。
【００６３】
また、図５に示すように、Ｌ≧Ｌ１の関係を満足するのが好ましい。すなわち、Ｌ１は、２次転写部７０から最も遠く配置されている感光体ドラム３（この例では、イエローの感光体ドラム３ｄ）における主帯電器５ｄによる電界付与部５０から、感光体ドラム３ｄ上のトナー像が中間転写ベルト７に転写される１次転写部６０までの感光体ドラム３ｄの回転方向に沿った感光体ドラム３ｄ上の距離（Ｘ）と、この１次転写部６０から２次転写部７０までの中間転写ベルト７の回転方向に沿った中間転写ベルト７上の距離（Ｙ）との和である。また、Ｌは、給紙カセット１０の先端部からレジストローラ１４までの用紙搬送方向に沿った距離（Ｌ２）と、レジストローラ１４から２次転写部７０までの距離（Ｌ３）との和である。かかる場合には、中間転写ベルト７の回転速度に対して、用紙の距離（Ｌ２）間の搬送速度を同等か、あるいは１，５倍の速度にするのが好ましい。
【００６４】
また、本発明は、最上位の給紙カセット１０ａについて説明したが、他の給紙カセット１０ｂであっても、手差しトレイ２０であっても良い。また、用紙収納部として、図２に仮想線で示すように、オプションの大容量給紙カセット装置１０１を画像形成装置１００の外部に配置することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明を適用する画像形成装置の一実施形態を示す説明図である。
【図２】用紙の搬送路を示す概略説明図である。
【図３】用紙の搬送路の合流部を示す拡大図である。
【図４】印字要求枚数が複数枚ときの印字工程と給紙工程とを示すタイミングチャートである。
【図５】画像形成装置内部の配置関係を模式的に示す説明図である。
【符号の説明】
【００６６】
３        感光体ドラム（静電潜像担持体）
７        中間転写ベルト（中間転写体）
１０      給紙カセット（用紙収納部）
１０ａ    給紙カセット（用紙収納部）
１０ｂ    給紙カセット（用紙収納部）
１４      レジストローラ
５０      用紙の合流部
５５      ペーパーガイド
５６      スプリング（弾性体）
７０      ２次転写部
１００    画像形成装置
１１０    用紙検知部
Ｓ        第１用紙搬送路
Ｓ１      第１湾曲搬送路（湾曲部）
Ｓ２      第１湾曲搬送路（湾曲部）
Ｓ１０    第２用紙搬送路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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