(57)【要約】【課題】  携帯可能なインクジェットプリンタを用いる場合において、ユーザーが携帯プリンタとともに予備のインクカートリッジを携帯する必要性を無くす。【解決手段】  インクジェットプリンタのインク残検機能と、ＧＰＳのような位置検出手段とを用い、インクがなくなったときにいつでもその入手先がユーザにわかるよう構成する。【選択図】  図１
2006168112.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクの残量を検知するインク残量検知機能を有し、プリンタの現在位置を検知できるGPSに代表される位置検知機能を有し、インク残量検知機能によって検出されたインク交換情報および位置検知機能により検知された位置情報をプリンタに接続されたPCに代表されるホストに転送する転送機能を有することを特徴とするプリンタと、
位置情報とインクカートリッジの販売店などの入手先の住所などのアクセス方法を含んだ販売店データベースを有し、プリンタから受け取った現在位置情報から上記販売店データベースを検索し、販売店をひとつもしくは複数を設定条件（現在地から近いこと、特定地区であること）から選定し、データベースから得た情報からアクセス方法を説明する情報を抽出、合成し、ユーザーの設定に応じて交換が必要なカートリッジの情報と販売店へのアクセス方法を、または交換が必要なカートリッジ情報のみを、ホストのモニタによる表示またはプリンタによるプリントによってユーザーに提示する制御をするソフトウエアを有することを特徴とするホスト
を有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
インクの残量を検知するインク残量検知機能を有し、インク残量検知機能によって検出されたインク交換情報をプリンタに接続されたPCに代表されるホストに転送する転送機能を有することを特徴とするプリンタと、
現在位置を検知できるGPSに代表される位置検知機能を有し、位置情報とインクカートリッジの販売店などの入手先の住所などのアクセス方法を含んだ販売店データベースを有し、ホストで検出した現在位置情報から上記販売店データベースを検索し、販売店をひとつもしくは複数を設定条件（現在地から近いこと、特定地区であること）から選定し、データベースから得た情報からアクセス方法を説明する情報を抽出、合成し、ユーザーの設定に応じて交換が必要なカートリッジの情報と販売店へのアクセス方法を、または交換が必要なカートリッジ情報のみを、ホストのモニタによる表示またはプリンタによるプリントによってユーザーに提示する制御をするソフトウエアを有することを特徴とするホストと、
を有することを特徴とするプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は携帯用プリンタのインク残量の表示方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
携帯目的に設計されたプリンタは、その目的がゆえにインクカートリッジが小さく印字可能枚数が限定されるために、据え置き型のプリンタに比べてインクカートリッジの交換回数が頻繁になるという難点があった。
【０００３】
インクタンク内のインク残量を検出する技術としては、特許文献１に開示されるように、使用したインク量を計数する方法が一般的にしられている。
【０００４】
従来の技術においてはドットカウントや光学式などに代表されるインク残量検知機能によりインクの残量が少ないと検知されると、プリンタまたはプリンタに接続されるPCに代表されるホストで動作するプリンタドライバソフトウエアでインク残量が少ないことと、交換すべきインクカートリッジをユーザーに知らせていた。しかしながらユーザーは外出先ではインクカートリッジの入手先がわかりにくいために、外出先ではインクカートリッジが入手できることを想定できず、インクがなくなることに備えて、予備のインクカートリッジをもって外出しなければならなかった。
【０００５】
また、契約して販売したプリンタのインクの管理をメーカ側で行うことにより、省資源で低コストなプリンタを提供する発明が、特許文献２に開示されている。
【特許文献１】特公平０５−０１９４６７号公報
【特許文献２】特開２００２−０９２２９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとしている課題は、ユーザーが携帯プリンタを携帯する際に呼びのインクカートリッジを持ち歩く必要性をなくすことにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明ではプリンタにインクの残量が少なくなったことを判断するインク残量検知機能とプリンタにGPSに代表される位置検知機能とプリンタまたはプリンタに接続されるホストにインクカートリッジの販売店の位置情報とアクセス情報のデータベースを備えたプリンタシステムにより、インク残量検知機能によりインク残量が少なくなり、インクカートリッジの交換タイミングになったと判断されたとき、プリンタに搭載されたGPSなどに代表される位置検知機能によりプリンタおよびユーザーの現在地を特定し、その特定された現在地情報とプリンタもしくはプリンタに接続されたパソコンに代表されるホストに保持されたプリントカートリッジの販売店の住所、電話番号などのアクセス方法の情報のデータベースとからプリンタもしくはプリンタに接続されるPCに代表されるホストによりユーザーおよびプリンタの現在位置から近いプリンタのインクカートリッジの販売店をひとつまたは複数選定し、特定された販売店の情報をユーザーが販売店情報をプリンタおよびプリンタに接続されたホストから知らせてほしいと設定してあった場合にはインクが少なく、インクカートリッジを交換してほしいという知らせとともにインクカートリッジの販売店の住所、電話番号等のアクセス方法を知らせることによりユーザーが容易にインクカートリッジを入手できるようになる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の効果は、ユーザーがインクがなくなったときにいつでもその入手先がわかるので、ユーザーが予備のタンクを携帯することから開放される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
（実施例１）
本発明のプリントシステムの概略図は図１に示されている。プリンタ（図1，1）でインクが少なくなり、インクタンクを交換して欲しいとプリンタ（図1，1）が判断した場合に、プリンタ（図1，1）はプリンタ（図1，1）に備えられたGPS(Global Positioning System)に代表される現在位置検知機能により現在位置を検知する。本実施例ではプリンタ（図1，1）に現在位置検知機能を備えているが、プリンタ（図1，1）に接続されるパソコンに代表されるホスト（図1，3）に現在位置検知機能を備えていて、ホスト（図1，3）側が現在位置を検知する処理する構成も考えうる。プリンタ（図1，1）とホスト（図1，3）はプリンタケーブルに代表されるインターフェース（図1，2）によって接続され、プリンタ（図1，1）とホスト（図1，3）は通信をしながらプリントデータの送受信やメッセージのやり取りをしている。プリンタ（図1，1）から交換タンク情報と現在位置情報をホスト（図1，3）に転送されると、ホスト（図1，3）はホスト（図1，3）に備えた販売店に代表されるサプライヤのデータベースとデータベース検出手段を備えていて、現在位置情報から現在位置にもっとも近いサプライヤの情報を抽出する。このサプライヤのデータベースはホストが接続可能なインターネットに代表されるネットワーク手段（図1，4）かインクカートリッジベンダから供給されるCD,DVDに代表される記録メディアによって最新情報に更新可能である。これはサプライア情報が常に変化していて、更新が必要であるためにこのような構成をとっている。ここでのネットワーク手段によるデータベースの更新はサプライヤデータベースを管理するネットワークサーバ（図１，８）がデータベースがメーカー等により更新されると、各登録ユーザーにネットワーク（図１，７，４）経由で現在のネットワークバージョンを問い合わせ、その結果が最新のものに対して古い場合には更新をユーザーに促すことで更新する。この更新はひとたび更新を断っても、定期的に問い合わせをサーバー（図１，８）からすることでユーザーに最新データベースを享受できるようにすることができる。また、ホスト（図１，３）には検索エンジンのみを持ちサーバ（図１，８）にデータベースを持つ形態もありうる。インク交換のメッセージはユーザーの指示によってホスト（図1，3）のモニタに代表される表示装置に表示することで伝えるか、プリンタ（図1，1）に転送してプリントすることで伝えられるようにしている。ここでプリントする手段を設けたのは、ユーザーがインクカートリッジを入手する時にメモ等をわざわざ取ることなくいけるようにするためである。このメッセージには交換する必要のあるインクカートリッジの名称とサプライア情報が含まれてあり、そのサプライヤ情報には現在地から割り出されたアクセス方法を示した地図や住所や電話番号等を含んでいる。これらの情報は選択可能であり、ユーザーの好みによってカスタマイズできるようになっている。
【００１０】
本発明のプリンタシステムの詳細な構成をブロック図で図２に示している。本発明では持ち運びを主用途としたプリンタ（図2，1）を想定しているために、プリンタ（図2，1）にはLiイオンバッテリーに代表される二次電池のバッテリー（図2，６）を装着可能な形態を想定している。このバッテリー（図2，６）は同じくプリンタ（図2，1）に備えられたチャージャー（図2，７）経由でACバッテリー（図2，12）から充電可能である。プリンタ（図2，1）はメインコントロールユニット（図2，2）で全て制御されており、プリント動作やデータ処理や外部との通信といったプリンタに要求される制御をこのユニットで行っている。メインコントロールユニット（図2，2）は各種センサ（図2，５）の検出結果を見ながらモータ（図2，4）を駆動して紙を給紙し、プリントヘッド（図2，3）を動作させ、プリントヘッド（図2，3）を駆動して、プリント動作を実行する。GPSに代表される現在地検出機能（図2，9，10）は本実施例においてはプリンタ（図2，1）に設けられていることを想定しているが、これはホスト（図2，14）側にあること構成も考えうる。位置検知機能はGPＳアンテナ（図2，10）とGPSコントローラ（図2，9）で実現され、これらから検出された結果をメインコントロールユニット（図2，2）で、光学センサ（図2，５）による検出に代表されるインク残量検出手段によるインク残量検出結果とともにホスト（図2，14）にインターフェイスユニット（図2，8）を経由して転送される。プリンタ（図2，1）から転送されたインク残量が少ない情報と現在位置の情報を元にホスト（図2，14）の全ての動作を制御するメインコントロールユニット（図2，15）がハードディスクに代表される大容量補助記録装置等（図2，16）に収められた販売店に代表されるサプライヤ情報のデータベースとデータベース検索エンジンによって現在地から最も近いサプライヤを抽出する。このデータベースはネットワーク接続機能やCD,DVDに代表される廉価な大容量記録メディアによって常に更新されることを想定している。それはサプライヤの情報が常に更新されるからである。ネットワークには本実施例ではメモリカードドライブ（図2，25）に接続されるネットワークカード（図2，26，27）によって実現している。ネットワークカード（図2，26，27）には無線アンテナ（図2，27）とネットワークコントローラとカードアクセスコントローラ（図2，27）を含み、メモリカードコントローラインターフェイスを経由してメインコントロールユニット（図2，15）と通信している。また大容量記録メディア（図2，23）によるデータの更新（図2，24）はCD/DVDドライブに代表されるディスクドライブ（図2，22）から入力され、メインコントローラ（図2，15）に通信することで実施される。このデータベースの更新はネットワーク（図2，28）による自動更新やインクカートリッジサプライヤからのメディアの郵送などで適宜最新に更新される。つぎに検索エンジンから抽出された最も近いサプライヤの情報とプリンタからの交換を要する色、すなわち交換を要するインクカートリッジの情報と、現在位置の情報からホストのメインコントロールユニット（図2，15）はユーザーに提示するインクカートリッジの交換メッセージを作製する。このメッセージはホストのモニタに代表され���表示装置（図2，17）で伝えるか、プリンタ（図2，1）で紙に印字するかを設定可能である。紙に印刷する手段を想定しているのはユーザーがメモを取るなどの手間を省き、プリントした紙をそのまま持ってサプライヤに向かえるようにするためである。このメッセージには交換を要するインクカートリッジの名称とプリンタすなわちユーザーの現在地とサプライヤの位置と周辺情報を示した地図などのアクセス情報を含んでいる。ところでこのホストもプリンタも同様に携帯することを想定しているので二次電池（図2，19）とチャージャー（図2，20）を備えていて、ACアダプタ（図2，21）に接続することで充電可能である。同様にノートパソコンに代表される携帯するホストなので、表示装置およびキーボード、マウスパッドに代表される入力装置（図2，18）もホスト（図2，14）に備えている。
【００１１】
サプライヤ情報をまとめたデータベースの説明のイメージ図を図３で説明している。まずリスト（図3，1）にはサプライヤの位置情報すなわち（北緯、東経）といった地球上の座標情報が必ず含まれている。この表の位置情報とGPSに代表される現在位置検出機能により検出された現在地情報とから最も近いと思われるサプライヤをリストから検索ソフトウエアによって抽出される。各サプライヤに関する情報は、本実施例においてはサプライヤ名称、住所、電話番号、FAX情報、インターネットアドレス(URL)、emailアドレス、地図といったサプライヤへのアクセス方法を含む。これらの項目はカスタマイズ可能であり、想定するプリントシステムの仕様に基づき決定されたり、ユーザーの設定に基づいて決定されるものである。住所などの文字情報はリストに含まれるものからデータは取り出されるが、地図などの画像情報はリストにはその情報を含むファイルの名称又はリンク（図3，2）がのっており、検索ソフトはこのリンクから地図などのファイル（図3，3）を取り出し、インクカートリッジ告知用のファイル作成プロセスに提供する。
【００１２】
ユーザーにインクカートリッジの交換を促すインク交換告知メッセージ（図4，1）の例を図４に示す。このメッセージはホストで表示することでユーザーに提示する場合も、プリンタでプリントする場合もある。またユーザーが望まなければサプライヤ情報を提示しないように設定することも可能であるし、またサプライヤに提示する情報の内容もカスタマイズ可能である。まず交換する必要のあるインクカートリッジの名称を表示している（図4，2）。本実施例ではインクカートリッジの製品番号を示しているが、プリンタの機種名となくなったインクの色を表示するという方法もある。それらはプリントシステムの仕様やユーザーによるカスタマイズで決定されていく項目である。次に現在地から最も近いサプライヤの名称を示している（図4，3）。本実施例では最も近いサプライヤのみを表示しているが、サプライヤ検索エンジンの設定によって現在地に近いサプライヤを複数個表示する方法や、現在地情報から検索するのではなくユーザーが検索地区を指定することでサプライヤ情報を抽出する方法も想定される。次にサプライヤのアクセス方法を示している。本実施例では現在地（図4，６）とサプライヤ（図4，５）の地図情報を合成して作成したアクセスマップ（図4，4）と住所、電話番号（図4，7）を示している。この項目はカスタマイズ可能で、プリントシステムの仕様やユーザーによるカスタマイズで設定できるようになっている。それはサプライヤへのアクセス方法が多様になっているからであり、地図を見ながらサプライヤに直接出向く場合や電話やFAXやインターネットでサプライヤに注文して配達してもらう方法などユーザーの趣向や状況に応じて判断されるべきものだからだ。本発明ではこのメッセージをホストに表示するだけにするか、プリンタからプリントするかを選択できるようにした。それはサプライヤへのアクセス方法の多様性に対応するためであり、直接出向く人にはプリントした方が便利であるし、インターネットで注文する人にはインターネットアドレス(URL)を示した方が便利だからである。
【００１３】
本発明のインクタンク交換のメッセージの表示をする制御をプリンタおよびホストの動作としてそれぞれ図５、図６に示す。まずプリンタに設けられたインク残量検知手段によってプリンタのある色のインク残量が少なくなってきているのを判断する（図５，１）。具体的にはインク装着依頼のヒート数からインクの残量を推定するドットカウント方式のインク残量検知検出方式やタンク表面の光の反射率の変化からインク残量を推定する光学式のインク残量検出方式やインクタンクに電波を照射することによる静電容量を検出する方式などのさまざまな方式が提案されているが、本発明ではその方式は問わない。ここでインクタイミングの交換タイミングにあるとプリンタが判断したならば、つぎにプリンタはプリンタに備えられたGPSに代表される現在位置検知機能によってプリンタがみずからの位置を検出し始める（図５，２）。本実施例の構成ではプリンタに現在位置検出機能を搭載しているのでこの段階で実施するが、ホストに位置検出機能を搭載したプリントシステムの場合にはホストがサプライヤデータベースにアクセスする前のタイミングで実施することで同様のことが実現できるようになる。ここでプリンタが現在位置を検出できると（図５，３）、次にプリンタは交換必要なインクタンクと現在位置の情報を含んだメッセージをホストに転送する（図５，４）。一方ホストは、そのメッセージを待ち受けており（図６，１）、受け取ると、現在位置のデータがあるかを判定し（図６，２）、サプライヤデータベースを検索する必要があるかを最初にふるいにかける。ここで位置検出データがない場合、ユーザーには交換するインクタンクの情報のみを開示するように以後の動作が動く。一方、位置情報を受け取ったら、今度はユーザーがサプライヤの情報を表示するのを希望しているかを調べる（図６，３）。これはあらかじめユーザーがプリンタを駆動するホスト上で動作するソフトウエアであるプリンタドライバなどで設定できることを想定している。ユーザーがサプライヤ情報を表示して欲しいと設定しているのならば、そのための動作に移るが、そうでない場合は交換するインクタンクのみを表示する動作に移る。サプライヤ情報の提示のための制御はまず検出された現在位置検知データからホストで動作する検索エンジンを用いてサプライヤのデータベースをサプライヤの位置情報をキーとして検索し、もっとも現在位置に近いサプライヤを抽出する（図６，４）。この抽出条件は本発明では最も近いサプライヤのみを抽出するようにしているが、設定および仕様によっては近くにある複数個のサプライヤを抽出したり、検出データから検索せずに位置や地区をユーザーがプリンタドライバー等のユーティリティから設定しそれをもとに検索する方法も想定される。つぎにサプライヤが抽出されたならば、アクセス方法をしめすためにサプライヤの地図情報と現在位置データをもとに現在位置からサプライヤまでのアクセス方法を示したアクセスマップをホストで動作するユーティリティで実行する（図６，５）。次には交換を促すインクタンクの情報（例えばインクカートリッジの型番や使用しているプリンタの製品名となくなったインクタンクの色）、作製したサプライヤへのアクセスマップ、検索したサプライヤの名称、住所、電話番号などをあらかじめプリンタユーティリティに用意された定型フォーマットにあわせてひとつの文書として合成する（図６，６）。このファイルが完成すると、このファイルをホストのディスプレイに表示するか、プリンタにプリントするかをユーザーに判断してもらう（図６，７，９）。これはその時ユーザーの想定しているアクセス方法に適した表示方法を選択できるようにするためである。具体的にはユーザーがじかにサプライヤに出向いてインクカートリッジを購入するのならば、アクセスマップをプリントアウトした方が便利であるのに対し、インターネット経由でメールを出してインクカートリッジを配達してもらおうとするならば、モニタに表示して、インターネットアドレスやメールアドレスからハイパーリンクをしたほうが便利であるからだ。ここでユーザーが表示方法を指示するとプリントシステムはホストに表示する（図６，12）か、プリンタにプリントアウトする（図５，７，９，１０）。プリンタにプリントアウトした後、もしくはプリンタにプリントアウトしないと判断されたらプリンタはインクヘッドを待機位置に移動してパワーオフする（図５，１１）。これはインクジェットプリンタなどでプリンタヘッド表面の乾燥などによる性能劣化を防ぐ目的であり、また今後は基本的にインク交換まではプリントは止めて欲しいのでパワーオフして止まるのである。これに関しては仕様によってさまざま考えられる事項であり、本実施例はその一例である。表示はユーザーが中止をするまで表示する（図６，１３）。プリンタシステムはホストの表示の終了またはプリントヘッドを待機位置に移動する動作を持って本シーケンスを終了する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明のプリントシステムの概略図。
【図２】本発明のプリントシステムのブロック図の例。
【図３】サプライヤデータベースの例の説明図。
【図４】本発明のインク残量が少なくなったことの表示例。
【図５】本発明のプリンタの制御の例。
【図６】本発明のホスト（コンピュータ）の制御の例。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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