(57)【要約】【課題】トナーカートリッジが空であると判断された場合であっても、残っているトナーが印刷に使用されるようにして、トナーカートリッジの交換時期を延ばすことができる印刷装置を、提供する。【解決手段】複数のトナーカートリッジが装着されて使用されるプリンタ１０とホストコンピュータ２０とからなる印刷システムでは、何れかのトナーカートリッジが空であると判断されると、プリンタ１０が、エコ印刷モードへ移行し、そのエコ印刷モード下では、印刷画像の画質を安定させる処理であるガンマ補正に必要なガンマ補正テーブルを取得する時間間隔を、通常印刷モードでのそれよりも長くする。【選択図】図４
2006284794.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置であって、
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信すると、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成する画像データ生成部，
前記画像データ生成部が生成した画像データに対し、その画像がガンマ補正されるように処理を施すガンマ補正部，
前記ガンマ補正部が処理を施した画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部，
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
前記印刷機構が生成するトナー像のトナー濃度を検出するための濃度検出部，
前記動作モードが通常印刷モードである場合には、第１の期間ごとに前記濃度検出部に対してトナー濃度を検出させ、前記動作モードがエコ印刷モードである場合には、前記第１の期間よりも長い第２の期間ごとに前記濃度検出部に対してトナー濃度を検出させる濃度検出制御部，及び、
前記濃度検出部がトナー濃度を検出すると、前記ガンマ補正部がガンマ補正に使用する補正値を、検出されたトナー濃度に基づいて決定される補正値に、変更するガンマ補正値変更部
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記トナー使用量検出部は、パッチ画像の画像データを前記印刷機構に供給してそのパッチ画像のトナー像を生成させ、生成されたそのトナー像のトナー濃度をセンサによって光学的に測定することによって、トナー濃度を検出する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記第１の期間は、印刷枚数が所定の上限枚数に到達した期間であり、前記第２の期間は、印刷枚数が前記所定の上限枚数よりも多い上限枚数に到達した期間である
ことを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記第１の期間は、トナー消費量が所定の上限量に到達した期間であり、前記第２の期間は、トナー消費量が前記所定の上限量よりも多い上限量に到達した期間である
ことを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項５】
前記第１の期間は、機内温度の変化量が所定の上限量に到達した期間であり、前記第２の期間は、機内温度の変化量が前記所定の上限量よりも多い上限量に到達した期間である
ことを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項６】
前記画像データ生成部は、動作モードがエコ印刷モードである場合には、エコ印刷モードでの印刷である旨を利用者に通知するための情報が画像内に組み込まれるように、画像データを生成する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項７】
前記情報は、所定形状のマークである
ことを特徴とする請求項６記載の印刷装置。
【請求項８】
各種の画面を表示するための表示部，及び、
前記トナー使用量検出部が検出するトナー使用量を前記所定の閾値から差し引いて得られる残量情報を示す画面を前記表示部に表示する残量通知部
を更に備えることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項９】
前記トナー使用量検出部が検出するトナー使用量を前記所定の閾値から差し引いて得られる残量情報を表示装置に示すための情報を、前記通信部を介して前記ホストコンピュータへ送信する残量情報送信部
を更に備えることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に、関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、印刷装置の中には、トナーカートリッジ内のトナー残量を高性能なセンサにて検出できるものがある。しかし、そのようなセンサは、印刷装置の製造費用を増大させるため、近年の印刷装置は、トナーの使用量を印刷枚数などから数学的に推定する手段を採用したり、低廉なセンサを搭載したりしたものが多い。
【特許文献１】特開２００２−１９６６２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
前述したような印刷装置では、トナー残量が閾値以下となったときに、トナーカートリッジが空になったと判断して、トナーカートリッジの交換を利用者に促すようになっているが、前述したような推定手段や低廉なセンサは、トナー残量の検出精度があまり高くないことから、トナー残量が実際に無くなってもトナーカートリッジが空になっていないと判断されるというようなことがないように、閾値は、比較的高めに設定されている。
【０００４】
そして、トナーカートリッジのトナーが実際に無くなる直前で、トナーカートリッジが空になったと判断されたとしても、何の問題もないが、トナーカートリッジにトナーが大量に残っているときに、トナーカートリッジが空になったと判断されてトナーカートリッジが交換されてしまうと、トナーが無駄になってしまう。
【０００５】
前述した推定手段や低廉なセンサを採用した印刷装置にはこのような事情があるため、需要者の間には、実際に残っているトナーが印刷に使用されるようにすることによってトナーカートリッジの交換時期をできるだけ引き延ばせないかとの要望があった。
【０００６】
本発明は、前述したような従来の事情に鑑みてなされたものであり、その課題は、トナーカートリッジが空であると判断された場合であっても、残っているトナーが印刷に使用されるようにして、トナーカートリッジの交換時期を引き延ばせるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するために発明された印刷装置は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用されるものであって、画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信すると、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成する画像データ生成部，前記画像データ生成部が生成した画像データに対し、その画像がガンマ補正されるように処理を施すガンマ補正部，前記ガンマ補正部が処理を施した画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部，前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，前記印刷機構が生成するトナー像のトナー濃度を検出するための濃度検出部，前記動作モードが通常印刷モードである場合には、第１の期間ごとに前記濃度検出部に対してトナー濃度を検出させ、前記動作モードがエコ印刷モードである場合には、前記第１の期間よりも長い第２の期間ごとに前記濃度検出部に対してトナー濃度を検出させる濃度検出制御部，及び、前記濃度検出部がトナー濃度を検出すると、前記ガンマ補正部がガンマ補正に使用する補正値を、検出されたトナー濃度に基づいて決定される補正値に、変更するガンマ補正値変更部を備えることを、特徴としている。
【０００８】
このように構成されると、トナーカートリッジにおけるトナー使用量が所定の閾値を上回ることによってそのトナーカートリッジが空になったと判断されたときに、ガンマ補正に係る補正値を取得するためのトナー濃度を検出する処理が行われる間隔が長くなる。このため、その処理で消費されるトナーの量が減ることとなり、その分、トナーが画像の印刷に使用されるようになるので、結果として、トナーカートリッジの寿命が長くなることとなる。
【発明の効果】
【０００９】
従って、本発明によれば、トナーカートリッジが空であると判断された場合であっても、残っているトナーが印刷に使用されるようになり、トナーカートリッジの交換時期が延びるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、添付図面に基づいて、本発明を実施するための一つの形態である印刷システムについて、説明する。
【００１１】
まず、本実施形態の印刷システムの構成について説明する。
【００１２】
図１は、本実施形態の印刷システムの構成図である。印刷システムは、プリンタ１０とホストコンピュータ２０とからなる。プリンタ１０とホストコンピュータ２０は、パラレルケーブル，ネットワークケーブル及びＵＳＢケーブル等の通信手段を介して接続されている。
【００１３】
プリンタ１０は、ホストコンピュータ２０から印刷要求を受信して印刷を行う装置であり、その主要な構成として、外部Ｉ／Ｆ装置１１，操作表示盤１２，印刷機構１３，ＤＲＡＭ１４，ＲＯＭ１５，ＥＥＰＲＯＭ１６，ＣＰＵ１７，及び、ＡＳＩＣ１８を、内蔵している。
【００１４】
外部Ｉ／Ｆ装置１１は、ホストコンピュータ２０との間での各種のデータの遣り取りを制御するための装置であり、具体的には、前述した通信手段が接続されるいわゆる通信インターフェースポートである。なお、この外部Ｉ／Ｆ装置１１は、データを一時的に記憶しておくための入出力バッファメモリを、内蔵している。なお、この外部Ｉ／Ｆ装置１１は、前述した通信部に相当している。
【００１５】
操作表示盤１２は、利用者から各種の指示を受け付けたり各種の画面を表示したりするための機器であり、ボタンやタッチスクリーンを備えている。
【００１６】
印刷機構１３は、用紙上への印刷を実際に行う機構である。なお、この印刷機構１３のより具体的な構成については、後述している。
【００１７】
ＤＲＡＭ［Dynamic Random Access Memory］１４は、ホストコンピュータ２０から送られてくる印刷要求の一時的な保存領域として，印刷機構１３へ供給すべき画像データを生成する際の作業領域として，及び、各種の処理が行われる際の作業領域として使用される揮発性メモリである。
【００１８】
ＲＯＭ［Read Only Memory］１５は、プリンタ１０を制御するためのプログラムを記憶した不揮発性メモリである。なお、このＲＯＭ１５は、印刷機構１３へ供給すべき画像データを生成する際に必要なフォントデータ等も、記憶している。
【００１９】
ＥＥＰＲＯＭ［Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory］１６は、電源投入の有無に拘わらず印刷に係る各種の設定を記録しておくための書込可能ＲＯＭである。
【００２０】
ＣＰＵ［Central Processing Unit］１７は、ＲＯＭ１５内のプログラムに従って各部を統合的に制御する制御回路である。このＣＰＵ１７は、具体的には、このプリンタ１０の上面に設けられている操作表示盤１２に対する操作を通じて操作者から実行すべき処理についての指示を取得する処理，ホストコンピュータ２０から送信されてきた印刷要求に基づいて印刷用の画像データを生成する画像データ生成処理，印刷要求に基づいて生成された画像データの画像の印刷を印刷機構１３に行わせるための印刷制御処理を行う。なお、この画像データ生成処理を実行するＣＰＵ１７は、前述した画像データ生成部に相当している。
【００２１】
以上に説明した各ハードウエア１１〜１７は、何れも、ＡＳＩＣ［Application Specific Integrated Circuit］１８に接続されている。
【００２２】
そのＡＳＩＣ１８は、各ハードウエア１１〜１７間のデータや指示の遣り取りを制御するインターフェース回路モジュールが組み込まれた半導体集積回路であり、その主要な構成として、ビデオコントローラ１８１，機構制御Ｉ／Ｆ回路１８２，ＩＯコントローラ１８３，及び、メモリコントローラ１８４を、含んでいる。
【００２３】
ビデオコントローラ１８１は、印刷機構１３へ供給すべき画像データをＤＲＡＭ１４から内部バッファメモリに取り込む取込処理，取り込んだ画像データに対してその画像がガンマ補正されるように処理を施すガンマ補正処理，その画像データをドットデータに変換する変換処理，及び、そのドットデータを印刷機構１３内の走査ユニット（図２の符号１３１）が処理可能な形態の電気信号に変換する変調処理を行う回路モジュールである。従って、ビデオコントローラ１８１は、前述したガンマ補正部に相当している。なお、画像データは、各画素での明暗を三階以上の階調で表現するデータとなっており、ドットデータは、各画素での明暗を二階の階調で表現するデータとなっている。また、ドットデータに基づく画像での明暗の中間は、複数のドットからなるハーフトーンセル（ＡＭ網点）内での明点の大きさによって表現される。
【００２４】
機構制御Ｉ／Ｆ回路１８２は、印刷機構１３の動作の制御を行うための回路モジュールである。
【００２５】
ＩＯコントローラ１８３は、外部Ｉ／Ｆ装置１１，及び、操作表示盤１２を制御するための回路モジュールである。なお、このＩＯコントローラ１８３は、ホストコンピュータ２０から送信されてきた画像データを外部Ｉ／Ｆ装置１１からＤＲＡＭ１４へ転送する処理を行う回路モジュールにもなっている。
【００２６】
メモリコントローラ１８４は、ＤＲＡＭ１４やＥＥＰＲＯＭ１６に対するプログラムやデータの読み書きを制御する機能，及び、ＲＯＭ１５からのプログラムやデータの読み出しを制御する機能を有する回路モジュールである。
【００２７】
一方、ホストコンピュータ２０は、一般的に市販されているパーソナルコンピュータであり、ＬＣＤモニタやＣＲＴモニタ等の表示装置，キーボードやマウス等の入力装置，及び、これら表示装置や入力装置に接続される本体からなっている。
【００２８】
その本体には、図示していないが、ＣＰＵ，ＤＲＡＭ，ＣＤＤ［Compact Disk Drive］，ＤＶＤＤ［Digital Versatile Disk Drive］，通信インターフェースポート（パラレルインターフェースポート，ネットワークインターフェースポート，ＵＳＢインターフェースポートなど），ＨＤＤ［Hard Disk Drive］などが内蔵されている。
【００２９】
このうち、ＨＤＤには、オペレーティングシステムを実現するためのプログラム群及びデータ群，利用者に様々なツールを提供する各種のアプリケーションを実現するためのプログラム群及びデータ群，プリンタ１０を含む各種の周辺機器の制御を行うためのドライバプログラム群が、記録されている。そして、この図示せぬＨＤＤに記録されているドライバプログラム群の中には、上記のアプリケーションによって作成されたコンテンツを用紙に印刷するためのデータとして、所定のページ記述言語のコマンドからなる印刷データを生成するためのプリンタドライバ２１が、含まれている。
【００３０】
次に、印刷機構１３のより具体的な構成について、図２の模式図を参照しながら、説明する。
【００３１】
図２に示されるように、印刷機構１３は、感光ドラム１３１，帯電ユニット１３２，走査ユニット１３３，ロータリ現像ユニット１３４，中間転写ベルト１３５，一対の二次転写ローラ１３６ａ，１３６ｂ，及び、一対の定着ローラ１３７ａ，１３７ｂを、少なくとも内蔵している。
【００３２】
感光ドラム１３１は、光導電性物質が表面に蒸着された円筒状のドラムであり、その中心軸周りに回転駆動されるようになっている。
【００３３】
帯電ユニット１３２は、感光ドラム１３１の表面が帯びている静電気の除去（除電）、その表面に付着しているトナーのゴムブレード等による除去（清掃），及び、その表面への静電気の付与（帯電）を行うユニットである。
【００３４】
走査ユニット１３３は、画像データに基づいてオンオフ変調されたレーザービームにて感光ドラム１３１の表面を走査してその表面上の静電気を部分的に除去することにより、静電潜像を形成するユニットである。なお、レーザービームをオンオフ変調するための信号は、前述したビデオコントローラ１８１から入力される。
【００３５】
ロータリ現像ユニット１３４は、感光ドラム１３１の表面に何れかの色成分のトナーを付着させることによって、静電潜像をその色成分のトナー像として可視化するためのユニットである。より具体的には、ロータリ現像ユニット１３４は、略円筒形で回転自在なロータの内部におけるその中心軸を対称軸とする４つの対称位置に、トナーカートリッジと現像ローラとを備えており、何れか一つの現像ローラを感光ドラム１３１側に配置することにより、静電潜像にトナーを付着させてその色成分のトナー像を生成する。なお、ロータに備えられるトナーカートリッジには、ＣＭＹＫのトナーがそれぞれ充填されており、それらトナーカートリッジ自体は、ロータに対して着脱自在となっている。
【００３６】
中間転写ベルト１３５は、感光ドラム１３１の表面からトナー像を受け取るための中間転写媒体（中間体）であり、複数のローラに掛け回されている。なお、この中間転写ベルト１３５は、ＣＭＹＫの色成分のトナーを利用したカラー印刷を行う際には、１頁の画像について、感光ドラム１３１から４回トナー像を受け取るようになっている（中間体上色重ね方式）。
【００３７】
一対の二次転写ローラ１３６ａ，１３６ｂは、中間転写ベルト１３５上に転写されている１頁分のトナー像を印刷用紙上に二次転写するためのローラである。なお、一方のローラ１３６ａは、クラッチ付きローラとなっており、二次転写を行わない時（中間転写ベルト１３５上に四色のトナー像が重ね合わされていない時）には、空転するようになっている。
【００３８】
一対の定着ローラ１３７ａ，１３７ｂは、二次転写によって用紙上に付着されたトナーを加熱して溶融させるためのローラである。このローラにより溶融されたトナーは、用紙に融着することとなる。
【００３９】
次に、本実施形態のプリンタ１０において行われる動作状態の切り替え処理について、説明する。
【００４０】
プリンタ１０のＣＰＵ１７は、主電源が投入されると、所定の初期化処理を終えた後、ＲＯＭ１５内の所定のプログラムを読み込んで、図３の流れ図に示す処理を開始する。なお、この図３に係る処理は、前述した画像データ生成処理や印刷制御処理と並行して、行われる。
【００４１】
処理開始後、ＣＰＵ１７は、一枚の用紙に対する印刷が終了するまで、待機する（Ｓ１０１；ＮＯ）。そして、一枚の用紙に対する印刷が終了すると（Ｓ１０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、ＥＥＰＲＯＭ１６に記録されているトナー使用積算量をＤＲＡＭ１４に読み込む（Ｓ１０２）。なお、ＥＥＰＲＯＭ１６には、各色成分についてのトナー使用積算量が記録されている。この各色成分のトナー使用積算量は、ＣＰＵ１７がこれと並行して行っている処理により算出されるものであり、この処理では、印刷機構１３へ画像データが供給されるごとに、その画像データの画像の印刷に必要な４つの色成分のトナー量がその画像データに基づいて数学的に算出され、算出されたトナー量がＥＥＰＲＯＭ１６内の各色成分についてのトナー使用積算量に加算される。なお、この処理を実行するＣＰＵ１７は、前述したトナー使用量検出部に相当している。
【００４２】
続いて、ＣＰＵ１７は、各色成分のうち、トナー使用積算量が所定の閾値を超えた色成分があるか否かを、判別する（Ｓ１０３）。
【００４３】
そして、トナー使用積算量が所定の閾値を超えた色成分が一つもなかった場合（Ｓ１０３；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、トナー残量が十分にあるとして、再度、一枚の用紙に対する印刷が終了するまで待機する状態に戻る（Ｓ１０１；ＮＯ）。
【００４４】
一方、トナー使用積算量が所定の閾値を超えた色成分が一つ以上あった場合（Ｓ１０３；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、トナー残量が十分にないとして、ＥＥＰＲＯＭ１６内に記録されているエコ印刷フラグをオフからオンに切り替え（Ｓ１０４）、再度、一枚の用紙に対する印刷が終了するまで待機する状態に戻る（Ｓ１０１；ＮＯ）。なお、エコ印刷フラグがオンの状態にあるときには、後述するように、プリンタ１０内の各部が、消耗品（トナー）を使い切るように動作するようになる。以下、この動作状態を、エコ印刷モードと表記し、エコ印刷モード以外の動作状態を、通常印刷モードと表記する。
【００４５】
ところで、エコ印刷フラグをオンからオフへ戻す処理は、図３に示されていないが、これは、図３に係る処理と並行して行われる処理となっているためである。すなわち、その処理では、そのエコ印刷フラグをオンに切り替える元となった全ての色成分のトナーカートリッジが、十分な量のトナーが充填されているトナーカートリッジに交換されたときに、ＣＰＵ１７が、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグをオンからオフへ切り替える。なお、このエコ印刷フラグをオフへ切り替える処理と、図３に係る処理とを実行するＣＰＵ１７は、前述したモード切替部に相当している。
【００４６】
次に、本実施形態のプリンタ１０におけるガンマ補正に係る補正値の生成タイミングに係る処理について、説明する。
【００４７】
プリンタ１０のＣＰＵ１７は、主電源が投入されると、前述したように、所定の初期化処理を終えた後、ＲＯＭ１５内の上記のとは別のプログラムを読み込んで、図４に係る処理を実行する。
【００４８】
処理開始後、ＣＰＵ１７は、色成分毎のトナー濃度を検出する処理を実行する（Ｓ２０１）。このトナー濃度検出処理を具体的に説明すると、ＣＰＵ１７は、まず、パッチ画像の画像データをビデオコントローラ１８１を通じて印刷機構１３に出力し、感光ドラム１３１又は中間転写ベルト１３５上にパッチ画像のトナー像を形成する。感光ドラム１３１又は中間転写ベルト１３５の近傍には、このパッチ画像のトナー像の濃度を光学的に検出するセンサが備えられており、そのセンサにて検出されたトナー濃度が、機構制御Ｉ／Ｆ回路１８２を通じてＣＰＵ１７に通知される。このトナー濃度検出処理は、各色成分について繰り返し行われる。なお、このトナー濃度検出処理を実行するＣＰＵ１７は、前述した濃度検出部に相当している。
【００４９】
続いて、ＣＰＵ１７は、各色成分について検出したトナー濃度に基づいて、各色成分のガンマ補正テーブルを生成し（Ｓ２０２）、生成したガンマ補正テーブルがガンマ補正に使用されるようにするため、それらガンマ補正テーブルをビデオコントローラ１８１に登録する（Ｓ２０３）。なお、ガンマ補正テーブルを生成して登録する処理を実行するＣＰＵ１７は、前述したガンマ補正値変更部に相当している。
【００５０】
その後、ＣＰＵ１７は、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンであるか否かを、判別する（Ｓ２０４）。
【００５１】
そして、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオフであった場合（Ｓ２０４；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、ガンマ補正テーブルの登録時点からの印刷枚数が第１上限枚数値に到達するまで，ガンマ補正テーブルの登録時点からのトナー消費量（ＥＥＰＲＯＭ１６内のトナー使用積算量の差分から算出）が第１上限消費量値に到達するまで，又は、ガンマ補正テーブルの登録時点からの機内温度の変化量が第１上限温度差分値に到達するまで、待機する（Ｓ２０５；ＮＯ，Ｓ２０６；ＮＯ，及び、Ｓ２０７；ＮＯ）。
【００５２】
そして、このような待機状態において、印刷枚数が第１上限枚数値に到達したとき，トナー消費量が第１上限消費量値に到達したとき，又は、機内温度の変化量が第１上限温度差分値に到達したときには（Ｓ２０５；ＹＥＳ，Ｓ２０６；ＹＥＳ，又は、Ｓ２０７；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、再度、色成分ごとにトナー濃度の検出処理を実行して（Ｓ２０１）、色成分ごとのガンマ補正テーブルの生成及び登録を行う（Ｓ２０２，Ｓ２０３）。
【００５３】
一方、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンであった場合（Ｓ２０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、ガンマ補正テーブルの登録時点からの印刷枚数が第２上限枚数値に到達するまで，ガンマ補正テーブルの登録時点からのトナー消費量が第２上限消費量値に到達するまで，又は、ガンマ補正テーブルの登録時点からの機内温度の変化量が第２上限温度差分値に到達するまで、待機する（Ｓ２０８；ＮＯ，Ｓ２０９；ＮＯ，及び、Ｓ２１０；ＮＯ）。
【００５４】
そして、このような待機状態において、印刷枚数が第２上限枚数値に到達したとき，トナー消費量が第２上限消費量値に到達したとき，又は、機内温度の変化量が第２上限温度差分値に到達したときには（Ｓ２０８；ＹＥＳ，Ｓ２０９；ＹＥＳ，又は、Ｓ２１０；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、再度、色成分ごとにトナー濃度の検出処理を実行して（Ｓ２０１）、色成分ごとのガンマ補正テーブルの生成及び登録を行う（Ｓ２０２，Ｓ２０３）。
【００５５】
ここで、前述した第１上限枚数値は、第２上限枚数値よりも小さい値となっており、また、前述した第１上限消費量値は、第２上限消費量値よりも小さい値となっており、また、前述した第１上限温度差分値は、第２上限温度差分値よりも小さい値となっている。従って、エコ印刷モード下では、ガンマ補正テーブルの作成間隔が、通常印刷モード下でのそれよりも長くなっている。
【００５６】
なお、ステップＳ２０４〜Ｓ２１０を実行するＣＰＵ１７は、前述した濃度検出制御部に相当している。
【００５７】
次に、本実施形態のプリンタ１０がホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてきたときに実行する処理について、説明する。
【００５８】
プリンタ１０のＣＰＵ１７は、主電源が投入されると、前述したように、所定の初期化処理を終えた後、ＲＯＭ１５内の上記のとは別のプログラムを読み込んで、図５に係る処理を実行する。
【００５９】
処理開始後、ＣＰＵ１７は、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくるまで待機する（Ｓ３０１；ＮＯ）。そして、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくると（Ｓ３０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンであるか否かを、判別する（Ｓ３０２）。
【００６０】
そして、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオフであった場合（Ｓ３０２；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、その印刷要求に応じた印刷が印刷機構１３において行われるように、画像データ生成処理及び印刷制御処理を開始し（Ｓ３０４）、再度、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくるまで待機する状態に戻る（Ｓ３０１；ＮＯ）。
【００６１】
一方、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンであった場合（Ｓ３０２；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、印刷要求に含まれる印刷データに対し、エコ印刷モードでの印刷を利用者に通知するためのマークを描画するための描画コマンドを、組み込む処理を行う（Ｓ３０３）。なお、図６は、４ｍｍ四方の矩形の２個のマーク３１が右下に印刷されたＡ４用紙の一例を示す図である。その後、ＣＰＵ１７は、その処理がなされた印刷データを含む印刷要求に応じた印刷が印刷機構１３において行われるように、画像データ生成処理及び印刷制御処理を開始し（Ｓ３０４）、再度、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくるまで待機する状態に戻る（Ｓ３０１；ＮＯ）。
【００６２】
次に、本実施形態の印刷システムの作用及び効果について説明する。
【００６３】
本実施形態の印刷システムを構成するプリンタ１０は、前述したように、ＣＭＹＫの色成分のトナーカートリッジが装着されて使用される。このプリンタ１０では、印刷機構１３での印刷が一枚終わるたびに、各トナーカートリッジにおけるトナー使用積算量が所定の閾値を超えたかどうかが、確認され（Ｓ１０１〜Ｓ１０３）、何れかの色成分のトナー使用積算量が所定の閾値を超えたときには、動作モードがエコ印刷モードへ移行される（Ｓ１０３；ＹＥＳ，Ｓ１０４）。
【００６４】
このような処理と並行して、プリンタ１０では、定期的に、ガンマ補正テーブルを取得するための処理が、定期的に行われている（Ｓ２０１〜Ｓ２１０）。このような処理が定期的に行われているのは、温度や湿度の変化或いはトナー残量に応じてトナーの用紙への乗り具合が変化することから、設置環境や使用状況に影響されることなく画質を安定させる目的で、トナー濃度をフィードバック制御するためである。このガンマ補正テーブル取得処理を実行する際には、前述したように、パッチ画像のトナー像を感光ドラム１３１又は中間転写ベルト１３５上に形成してセンサでトナー濃度を読み取るという処理が、色成分ごとに行われる。従って、このようなガンマ補正テーブルを取得するための処理には、かなりの量のトナーが必要となる。
【００６５】
しかし、前述したように、ガンマ補正テーブルを取得するための処理は、エコ印刷モード下においては、通常印刷モードにおける実行間隔よりも長い時間間隔にて実行されるようになっている（Ｓ２０８〜Ｓ２１０）。例えば、通常印刷モード下では、第１の上限枚数値に印刷枚数が到達するごとに、ガンマ補正テーブル取得処理（Ｓ２０１〜Ｓ２０３）が行われるが、エコ印刷モードかでは、その第１の上限枚数値よりも大きい第２の上限枚数値に印刷枚数が到達するごとに、ガンマ補正テーブル取得処理（Ｓ２０１〜Ｓ２０３）が行われる。
【００６６】
従って、エコ印刷モード下においては、ガンマ補正テーブル取得処理（Ｓ２０１〜Ｓ２０３）で消費されるトナーの量が減ることとなり、その分、トナーが画像の印刷に使用されるようになる。その結果、トナーカートリッジの寿命が長くなることとなる。
【００６７】
また、以上に説明した処理と並行して、プリンタ１０では、エコ印刷モード下にあるときに、印刷用紙の右下にマーク３１を印刷する処理が行われる（Ｓ３０２；ＹＥＳ，Ｓ３０３）。このため、利用者にとっては、自分が実行指示した印刷が、通常印刷モード下で行われたのか、それとも、エコ印刷モード下で行われたのかを、知ることができる。エコ印刷モード下では、前述したように、トナーをできるだけ使い切るように印刷が行われるため、掠れなどの画像の劣化が生じることがあるが、利用者は、印刷用紙の右下にマーク３１を見つけたときには、そのような画像の劣化があることを瞬時に判断することができることとなる。
【変形例】
【００６８】
以上に説明した本実施形態の印刷システムでは、エコ印刷モード下にあることを利用者に通知する手段として印刷用紙の右下にマーク３１を印刷するとして説明したが、これに限定されるものではない。例えば、図７に示されるように、操作表示盤１２の表示部において各色成分のトナー残量を示す棒グラフのうち、トナー残量が所定の閾値を超過した（トナー残量が無いと判断された）色成分の棒グラフの描画位置に、トナーの使用量が所定の閾値からどの程度上回っているかを（使用量の超過分を）パーセント表示することによって、エコ印刷モード下であることを利用者に通知しても良いし、或いは、トナーの使用量の超過分をその棒グラフを負の向きに伸ばして表示することにより、エコ印刷モード下であることを利用者に通知しても良い。
【００６９】
さらには、図８に示されるように、ホストコンピュータ２０のプリンタドライバ２１によって起動されるユーザインターフェース画面において各色成分のトナー残量を示す棒グラフのうち、トナー残量が所定の閾値を超過した（トナー残量が無いと判断された）色成分の棒グラフの描画位置に、トナーの使用量が所定の閾値からどの程度上回っているかを（使用量の超過分を）パーセント表示することによって、エコ印刷モード下であることを利用者に通知しても良いし、或いは、トナーの使用量の超過分をその棒グラフを負の向きに伸ばして表示することにより、エコ印刷モード下であることを利用者に通知しても良い。このように、プリンタドライバ２１によって起動されるユーザインターフェース画面において、トナーの使用量の超過分又は残量を表示する場合、プリンタ１０のＣＰＵ１７は、トナーの使用量の超過分又は残量を示す情報を、定期的にホストコンピュータ２０へ送信する処理を実行することとなる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本実施形態の印刷システムの構成図
【図２】印刷機構の模式図
【図３】動作状態の切り替え処理の流れを示す図
【図４】ガンマ補正に係る補正値の生成タイミングに係る処理の流れを示す図
【図５】印刷要求が送られてきたときに行われる処理の流れを示す図
【図６】矩形の２個のマークが右下に印刷された用紙の一例を示す図
【図７】エコ印刷モードを利用者に通知するためにトナー残量を示す棒グラフの描画位置に使用量の超過分を表示した操作表示盤の画面の一例を示す図
【図８】エコ印刷モードを利用者に通知するためにトナー残量を示す棒グラフの描画位置に使用量の超過分を表示したユーザインターフェース画面の一例を示す図
【符号の説明】
【００７１】
１０    プリンタ
１１    外部Ｉ／Ｆ装置
１３    印刷機構
１４    ＤＲＡＭ
１７    ＣＰＵ
１８    ＡＳＩＣ
１８１  ビデオコントローラ
１８２  機構制御Ｉ／Ｆ回路
１８３  ＩＯコントローラ
１８４  メモリコントローラ
２０    ホストコンピュータ
２１    プリンタドライバ
【図１】
2006284794.tif 000003
【図２】
2006284794.tif 000004
【図３】
2006284794.tif 000005
【図４】
2006284794.tif 000006
【図５】
2006284794.tif 000007
【図６】
2006284794.tif 000008
【図７】
2006284794.tif 000009
【図８】
2006284794.tif 000010