(57)【要約】【課題】  複数の印刷ヘッドについて、偏った使用を防止できる印刷装置を実現する。【解決手段】所定方向に移動可能なキャリッジ１１には、複数の印刷ヘッド２が並べられた状態で設けられる。複数の印刷ヘッド２の中で一部の印刷ヘッド２を用いて印刷する場合、システムコントローラ５５は、過去の印刷枚数に基づいて、使用する印刷ヘッド２を指定する。すなわち、或る印刷ヘッド２が規定枚数の画像を印刷したならば、次の印刷ヘッド２を指定して印刷を行わせる。【選択図】  図１１
2006168217.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定方向に移動可能な移動部材と、
前記移動部材に設けられた複数の印刷ヘッドと、
前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷量を取得し、取得した印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するコントローラと、
を有する印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
印刷に使用されている印刷ヘッドが規定印刷量の印刷を行ったことを条件に、他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定する、印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
予め定められた順序に従って、前記他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定する、印刷装置。
【請求項４】
請求項２に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
前記印刷に使用されている印刷ヘッドよりも印刷量が少ない前記他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定する、印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４の何れかに記載の印刷装置であって、
前記複数の印刷ヘッドは、
前記所定方向と交差する他の所定方向に並べられた状態で、前記移動部材に設けられている、印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５の何れかに記載の印刷装置であって、
前記複数の印刷ヘッドは、
ノズルからインクを吐出させるものであり、
前記コントローラは、
ノズルの目詰まりを防止するためのメンテナンス動作を行わせ、且つ、印刷に使用されている印刷ヘッドと印刷に使用されていない印刷ヘッドとで、前記メンテナンス動作を異ならせる、印刷装置。
【請求項７】
請求項６に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
前記印刷に使用されていない印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いを、前記印刷に使用されている印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いよりも減らすように、前記メンテナンス動作を異ならせる、印刷装置。
【請求項８】
請求項６又は請求項７に記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
インクを印刷領域外で吐出させることにより、前記メンテナンス動作を行わせる、印刷装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記コントローラは、
前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷枚数を取得し、取得した印刷枚数に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定する、印刷装置。
【請求項１０】
（Ａ）所定方向に移動可能な移動部材と、
（Ｂ１）前記所定方向と交差する他の所定方向に並べられた状態で、前記移動部材に設けられ、
（Ｂ２）ノズルからインクを吐出させる複数の印刷ヘッドと、
（Ｃ１ａ）前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷枚数を取得し、取得した印刷枚数に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するものであって、
（Ｃ１ｂ）印刷に使用されている印刷ヘッドが規定印刷枚数の印刷を行ったことを条件に、
（Ｃ１ｃ）予め定められた順序に従って、他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定し、若しくは、
（Ｃ１ｄ）前記印刷に使用されている印刷ヘッドよりも印刷枚数が少ない前記他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定し、
（Ｃ２ａ）インクを印刷領域外で吐出させることにより、ノズルの目詰まりを防止するためのメンテナンス動作を行わせ、且つ、
（Ｃ２ｂ）前記印刷に使用されていない印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いを、前記印刷に使用されている印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いよりも減らすように、前記メンテナンス動作を異ならせる、
コントローラと、
を有する印刷装置。
【請求項１１】
移動部材に設けられた複数の印刷ヘッドのそれぞれについて、過去の印刷量を取得するステップと、
取得した印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するステップと、
指定した印刷ヘッドを使用して印刷を行うステップとを有する印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷ヘッドを移動部材に設けた印刷装置、及び、複数の印刷ヘッドを使用した印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の印刷ヘッドを移動部材に設けた印刷装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この印刷装置は、複数の印刷ヘッドと、印刷ヘッドが個別に設けられる複数の移動部材と、各移動部材を印刷ヘッド移動方向へ個別に移動させる移動機構とを有している。
【特許文献１】特開２００２−１４４６３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この印刷装置では、複数の印刷ヘッドの印刷量は管理されていなかった。このため、印刷させる画像データによっては、特定の印刷ヘッドが偏って使用される可能性があった。  
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、印刷ヘッドに対する偏った使用を防止できる印刷装置、及び、印刷方法を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
前記課題を解決するための主たる発明は、
所定方向に移動可能な移動部材と、
前記移動部材に設けられた複数の印刷ヘッドと、
前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷量を取得し、取得した印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するコントローラと、
を有する印刷装置である。
【０００５】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００７】
すなわち、所定方向に移動可能な移動部材と、前記移動部材に設けられた複数の印刷ヘッドと、前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷量を取得し、取得した印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するコントローラと、を有する印刷装置が実現できること。  
このような印刷装置によれば、コントローラは、各印刷ヘッドにおける過去の印刷量に基づいて、印刷に使用する印刷ヘッドを指定するので、印刷ヘッドに対する偏った使用を防止することができる。
【０００８】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、印刷に使用されている印刷ヘッドが規定印刷量の印刷を行ったことを条件に、他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定すること。  
このような印刷装置によれば、規定印刷量の印刷が行われる毎に、他の印刷ヘッドが指定されるので、印刷ヘッドに対する偏った使用を確実に防止することができる。
【０００９】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、予め定められた順序に従って、前記他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定すること。  
このような印刷装置によれば、特定の印刷ヘッドに対する偏った使用を、簡単な制御で防止することができる。
【００１０】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、前記印刷に使用されている印刷ヘッドよりも印刷量が少ない前記他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定すること。  
このような印刷装置によれば、複数の印刷ヘッドに対する印刷量のばらつきを抑えることができる。
【００１１】
かかる印刷装置であって、前記複数の印刷ヘッドは、前記所定方向と交差する他の所定方向に並べられた状態で、前記移動部材に設けられていること。  
このような印刷装置によれば、複数の印刷ヘッドが他の所定方向に並べられているので、大きな画像を高速で印刷できる。
【００１２】
かかる印刷装置であって、前記複数の印刷ヘッドは、ノズルからインクを吐出させるものであり、前記コントローラは、ノズルの目詰まりを防止するためのメンテナンス動作を行わせ、且つ、印刷に使用されている印刷ヘッドと印刷に使用されていない印刷ヘッドとで、前記メンテナンス動作を異ならせること。  
このような印刷装置によれば、印刷に使用されている印刷ヘッドと、印刷に使用されていない印刷ヘッドとで、メンテナンス動作を異ならせるので、印刷ヘッドの使用状態に適したメンテナンス動作を行うことができる。
【００１３】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、前記印刷に使用されていない印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いを、前記印刷に使用されている印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いよりも減らすように、前記メンテナンス動作を異ならせること。  
このような印刷装置によれば、使用されていない印刷ヘッドに対しては、必要最小限のメンテナンスで済ますことができ、メンテナンス処理の軽減が図れる。
【００１４】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、インクを印刷領域外で吐出させることにより、前記メンテナンス動作を行わせること。  
このような印刷装置によれば、ノズルの目詰まりを効果的に防止することができる。
【００１５】
かかる印刷装置であって、前記コントローラは、前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷枚数を取得し、取得した印刷枚数に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定すること。  
このような印刷装置によれば、明確な基準に基づいて判断が行われるので、印刷ヘッドに対する偏った使用を確実に防止することができる。
【００１６】
また、所定方向に移動可能な移動部材と、前記所定方向と交差する他の所定方向に並べられた状態で、前記移動部材に設けられ、ノズルからインクを吐出させる複数の印刷ヘッドと、前記複数の印刷ヘッドのそれぞれについて過去の印刷枚数を取得し、取得した印刷枚数に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するものであって、印刷に使用されている印刷ヘッドが規定印刷枚数の印刷を行ったことを条件に、予め定められた順序に従って、他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定し、若しくは、前記印刷に使用されている印刷ヘッドよりも印刷枚数が少ない前記他の印刷ヘッドを、前記印刷に使用する印刷ヘッドに指定し、インクを印刷領域外で吐出させることにより、ノズルの目詰まりを防止するためのメンテナンス動作を行わせ、且つ、前記印刷に使用されていない印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いを、前記印刷に使用されている印刷ヘッドに対するメンテナンスの度合いよりも減らすように、前記メンテナンス動作を異ならせる、コントローラと、を有する印刷装置を実現することもできる。  
このような印刷装置によれば、既述のほぼ全ての効果を奏するので、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００１７】
また、移動部材に設けられた複数の印刷ヘッドのそれぞれについて、過去の印刷量を取得するステップと、取得した印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッドを指定するステップと、指定した印刷ヘッドを使用して印刷を行うステップとを有する印刷方法を実現することもできる。
【００１８】
＝＝＝プリンタの機械的構成＝＝＝
以下、本発明を実施するための最良の形態を、図面に基づいて説明する。本明細書では、印刷装置の一種であるインクジェット式のカラープリンタ（以下、単にプリンタ１という。）を例に挙げて説明する。ここで、図１は、プリンタ１の外観を示す斜視図である。
【００１９】
例示したプリンタ１は、印刷ヘッド２からインクを吐出させて、用紙等の媒体に画像を印刷するものである。なお、このプリンタ１は、ホルダ３に巻き付けられたロール状の用紙（以下、ロール紙４ともいう。）に対して印刷を行うものであるが、枚葉状の用紙（図示せず）に対しても印刷することができる。このプリンタ１は、表面にロール紙４が位置付けられるプラテン５と、用紙に向けてインクを吐出させる印刷部６と、ロール紙４を搬送するための用紙搬送部７とを有している。
【００２０】
＜プラテン５について＞
プラテン５は、長方形状の板状部材である。このプラテン５の横幅は、搬送されるロール紙４の幅よりも広く定められている。このプラテン５におけるロール紙４が位置する表面（便宜上、プラテン表面ともいう。）は、平面となっている。そして、ロール紙４は、このプラテン表面に沿って搬送される。また、プリンタ１の使用時において、プラテン５は、下部が上部よりも前方に位置するように、傾斜状態で配置される。また、プラテン表面の所定位置には、印刷ヘッド２から吐出されたインクを吸収するためのインク吸収部８が設けられている。このインク吸収部８は、用紙搬送方向に細長い矩形状の開口部に、スポンジ等のインク吸収材を取り付けたものである。そして、このインク吸収部８は、印刷ヘッド２の移動方向に位置を異ならせて、複数設けられている。具体的には、ロール紙４の側縁がインク吸収部８の上に位置するように設けられている。これにより、所謂縁なし印刷を行った際に、ロール紙４よりも外側に吐出されたインク、言い換えれば、印刷領域外に吐出されたインクを吸収することができる。なお、本実施形態では、このインク吸収部８を、印刷ヘッド２に対するメンテナンス動作においても使用している。この点については、後で説明する。
【００２１】
＜印刷部６について＞
印刷部６は、キャリッジ１１と、キャリッジモータ１２と、牽引ベルト１３と、ガイドレール１４とを有している。キャリッジ１１は、複数の印刷ヘッド２が設けられる部材であり、プラテン表面に対向する状態で配置される。このキャリッジ１１は、プラテン表面と一定の間隔を保ったまま、所定方向に移動される。従って、キャリッジ１１は、移動部材に相当する。なお、この所定方向は、キャリッジ１１が移動する方向であるため、キャリッジ移動方向と表現することができる。また、印刷ヘッド２はキャリッジ１１とともに移動するので、この所定方向は、印刷ヘッド移動方向と表現することもできる。本実施形態のプリンタ１では、キャリッジ１１に８個の印刷ヘッド２が設けられている。これにより、大きな画像の高速印刷を可能としている。なお、これらの印刷ヘッド２の配置については、後で説明する。
【００２２】
キャリッジモータ１２は、キャリッジ１１をキャリッジ移動方向（印刷ヘッド移動方向）に移動させるための駆動源となる。このキャリッジモータ１２は、プラテン５におけるキャリッジ移動方向の一側（図１では左側）に設けられている。そして、このキャリッジモータ１２の回転軸には、駆動側プーリー１５が接続されている。この駆動側プーリー１５は、プラテン５におけるほぼ中間の高さに設けられている。また、キャリッジ移動方向の他側（図１では右側）、つまり、駆動側プーリー１５とは反対側には、従動側プーリー１６が設けられている。この従動側プーリー１６もまた、プラテン５におけるほぼ中間の高さに設けられている。すなわち、駆動側プーリー１５と同じ高さに設けられている。
【００２３】
牽引ベルト１３は、キャリッジ１１を牽引するための部材である。本実施形態の牽引ベルト１３は、細長い金属製の薄板によって構成されている。そして、この牽引ベルト１３は、駆動側プーリー１５と従動側プーリー１６に架け渡されると共に、その一部がキャリッジ１１に固定されている。前述したように、駆動側プーリー１５はキャリッジモータ１２の回転軸に接続されているので、キャリッジモータ１２を回転させることによって牽引ベルト１３が移動する。これにより、キャリッジ１１は、牽引ベルト１３によってキャリッジ移動方向へ牽引（移動）される。
【００２４】
ガイドレール１４は、プラテン５における前面上部及び前面下部のそれぞれに、キャリッジ移動方向へ沿って設けられている。便宜上、前面上部に設けられているガイドレール１４を上側ガイドレール１４ａともいい、前面下部に設けられているガイドレール１４を下側ガイドレール１４ｂともいう。これらの上側ガイドレール１４ａ及び下側ガイドレール１４ｂは、基台となるフレーム（図示せず）により支持されている。そして、上側ガイドレール１４ａは、キャリッジ１１の上端部の移動方向を規制し、下側ガイドレール１４ｂは、キャリッジ１１の下端部の移動方向を規制する。すなわち、これらの上側ガイドレール１４ａ及び下側ガイドレール１４ｂは、牽引ベルト１３によってキャリッジ１１が牽引された際において、キャリッジ１１のキャリッジ移動方向への移動は許容し、上下方向への移動は制限する。
【００２５】
＜用紙搬送部７について＞
用紙搬送部７は、ロール紙保持部２１と、ロール紙搬送部２２と、ロール紙巻き戻し部２３とを有している。ロール紙保持部２１は、プラテン５の下縁部に設けられ、ホルダ３に巻き付けられたロール紙４を回転可能な状態で保持する。本実施形態のロール紙保持部２１は、ホルダ３の一端を保持する一端側保持具２４と、ホルダ３の他端を保持する他端側保持具２５とを有している。そして、紙幅の異なる複数種類のロール紙４に対応するため、ロール紙保持部２１は、一端側保持具２４と他端側保持具２５の間隔を変えることができるように構成されている。具体的には、図１において左側に位置する一端側保持具２４が、プラテン５の下縁部に沿って移動可能に設けられている。
【００２６】
ロール紙搬送部２２は、ロール紙４を搬送するためのスマップローラ２６と、このスマップローラ２６と対向して配置される挟持ローラ２７と、スマップローラ２６を回転させるための搬送モータ２８とを備えている。これらのスマップローラ２６、挟持ローラ２７、及び搬送モータ２８は、プラテン５の上縁部に設けられている。そして、スマップローラ２６には、駆動ギア２９及び中間ギア３０等を介して搬送モータ２８からの動力（回転力）が伝達される。ここで、スマップローラ２６と挟持ローラ２７との間にはロール紙４が配置され、挟持ローラ２７は外部からの力で回転される従動ローラである。このため、搬送モータ２８が動作することにより、ロール紙４は用紙搬送方向に搬送される。詳しくは、用紙搬送方向における送り側方向（図１における上側）に搬送される。
【００２７】
ロール紙巻き戻し部２３は、巻き戻しモータ３１を有している。この巻き戻しモータ３１は、プラテン５の下縁部であって一端側保持具２４に取り付けられている。この巻き戻しモータ３１の動力は、巻き戻しギア３２及び中間ギア（図示せず）等を介してホルダ３に伝達される。そして、巻き戻しモータ３１が動作すると、ロール紙４は、用紙搬送方向における戻り方向（図１における下側）に搬送される。なお、ロール紙４の戻り方向への搬送は、例えば、一部の印刷ヘッド２による印刷動作時において、使用される印刷ヘッド２が切り替わった場合に行われる。また、本実施形態では、搬送モータ２８による送り方向への搬送と、巻き戻しモータ３１による戻り方向への搬送とが互いに干渉しないように、ワンウェイクラッチ等の干渉防止機構（図示せず）を設けている。
【００２８】
＜キャリッジ１１について＞
次に、キャリッジ１１について説明する。ここで、図２は、キャリッジ１１における印刷ヘッド２の配置を説明するための概念図である。図３は、複数の印刷ヘッド２を用いた印刷を説明するための図である。
【００２９】
キャリッジ１１は、略長方形状の部材であり、短辺側の部分が上側ガイドレール１４ａ及び下側ガイドレール１４ｂに取り付けられている。すなわち、キャリッジ１１は、縦長となる向きで取り付けられている。図１及び図２に示すように、本実施形態では８個の印刷ヘッド２が千鳥状に配置されている。言い換えれば、印刷ヘッド２は４個ずつ用紙搬送方向（他の所定方向に相当する。）に並べられている。これにより、第１の印刷ヘッド列２Ａと、第２の印刷ヘッド列２Ｂが構成されている。そして、これらの印刷ヘッド列２Ａ，２Ｂが、所定方向としての印刷ヘッド移動方向に、位置を異ならせて設けられている。
【００３０】
説明の便宜上、各印刷ヘッド２に関し、使用状態における上側から順に、第１印刷ヘッド２ａ、第２印刷ヘッド２ｂのように示すことにする。このため、第１の印刷ヘッド列２Ａは、第１印刷ヘッド２ａ、第３印刷ヘッド２ｃ、第５印刷ヘッド２ｅ、及び第７印刷ヘッド２ｇの４つの印刷ヘッド２から構成される。また、第２の印刷ヘッド列２Ｂは、第２印刷ヘッド２ｂ、第４印刷ヘッド２ｄ、第６印刷ヘッド２ｆ、及び第８印刷ヘッド２ｈの４つの印刷ヘッド２から構成される。そして、本実施形態では、各印刷ヘッド２の位置関係がオフセット情報としてメモリ５６（図４を参照。）に記憶されている。このオフセット情報については、後で説明する。
【００３１】
各印刷ヘッド２（第１印刷ヘッド２ａ〜第８印刷ヘッド２ｈ）は、６つのノズル列を有している。各ノズル列は、用紙搬送方向に沿って設けられた複数のノズルＮｚ、例えば１８０個のノズルＮｚ（ｎ１〜ｎ１８０，図６を参照。）によって構成されている。そして、各ノズル列は、印刷ヘッド移動方向に位置を異ならせて設けられている。また、各ノズル列からは、対応する色のインクが吐出される。例えば、ブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローからなる６色のインクが、対応するノズル列から吐出される。インクの吐出は、ノズルＮｚ毎に設けられたピエゾ素子ＰＺＴ（図６を参照。）によって行われる。すなわち、駆動パルスＷ１，Ｗ２の印加に伴うピエゾ素子ＰＺＴの変形を利用して、ノズルＮｚからインクを吐出させる。そして、各印刷ヘッド２からインクを吐出させることにより、大きな画像を高速で印刷することができる。例えば、図３に示すように、各印刷ヘッド２からインクを吐出させることにより、大きな画像を少ないパス数で印刷することができる。なお、印刷ヘッド２の配置や個数はあくまで例示であるので、例示された配置や個数に限定されるものではない。
【００３２】
＝＝＝プリンタ１の電気的構成＝＝＝
次に、プリンタ１の電気的構成について説明する。ここで、図４は、プリンタ１の電気的構成を説明するためのブロック図である。図５は、画像処理ユニット５３の構成を示すブロック図である。図６は、原駆動信号生成部５４ａから生成される原駆動信号ＯＤＲＶ、及び、ヘッド制御ユニット５４の構成を説明するための図である。図７は、ピエゾ素子ＰＺＴに印加される駆動信号ＤＲＶを説明するための図である。
【００３３】
＜コンピュータについて＞
図４に示すように、プリンタ１は、コンピュータ４０に接続されており、コンピュータ４０から送られてくる画像データに基づいて印刷を行う。そして、これらのプリンタ１とコンピュータ４０の組は、印刷システムとして機能する。
【００３４】
コンピュータ４０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム４１が動作している。このアプリケーションプログラム４１としては、例えば、画像のレタッチなどを行うレタッチソフトがある。また、オペレーティングシステムには、ビデオドライバ４２が組み込まれており、このビデオドライバ４２を介してＣＲＴ４３に画像が表示される。コンピュータ４０では、ユーザインターフェース表示モジュール４４も動作している。このユーザインターフェース表示モジュール４４は、印刷に関係する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示する機能と、それらのウィンドウ内におけるユーザの入力を受け取る機能とを有している。例えば、ユーザは、印刷用紙の種類やサイズ、印刷モード等を、ユーザインターフェース表示モジュール４４を介して入力することができる。
【００３５】
＜プリンタ１について＞
プリンタ１には、アプリケーションプログラム４１からの画像データや制御コマンドが入力される。このプリンタ１は、制御部５０を有している。この制御部５０には、キャリッジモータ１２と、搬送モータ２８と、巻き戻しモータ３１と、印刷ヘッド２とが接続されている。制御部５０は、各モータや印刷ヘッド２を制御するものであり、ヘッド移動制御部５１と、搬送制御部５２と、画像処理ユニット５３と、ヘッド制御ユニット５４と、システムコントローラ５５と、メモリ５６とを有している。これらの中で、画像処理ユニット５３及びヘッド制御ユニット５４の組は、複数の印刷ヘッド２のそれぞれに対応させて設けられている。本実施形態では、８個の印刷ヘッド２を有しているので、画像処理ユニット５３及びヘッド制御ユニット５４も８組設けられる。
【００３６】
ヘッド移動制御部５１は、キャリッジモータ１２を制御するためのものである。システムコントローラ５５からの制御コマンドを受信すると、ヘッド移動制御部５１は、受信した制御コマンドに応じたモータ用駆動信号をキャリッジモータ１２へ出力する。搬送制御部５２は、搬送モータ２８や巻き戻しモータ３１を制御するためのものである。システムコントローラ５５からの制御コマンドを受信すると、搬送制御部５２は、受信した制御コマンドに応じたモータ用駆動信号を搬送モータ２８や巻き戻しモータ３１へ出力する。
【００３７】
＜画像処理ユニット５３について＞
図５に示すように、画像処理ユニット５３は、解像度変換モジュール５３ａと、色変換モジュール５３ｂと、ハーフトーンモジュール５３ｃと、ラスタライザ５３ｄと、ラスタデータ格納部５３ｅと、色変換ルックアップテーブルＬＵＴとを有する。本実施形態において、アプリケーションプログラム４１からの画像データ（例えば、ＲＧＢの画像データ）は、システムコントローラ５５を介してメモリ５６に蓄積される。そして、システムコントローラ５５は、メモリ５６に蓄積された画像データを、解像度変換モジュール５３ａに出力する。
【００３８】
解像度変換モジュール５３ａは、アプリケーションプログラム４１で形成された画像データの解像度を、対応する印刷解像度の画像データに変換する。色変換モジュール５３ｂは、印刷解像度の画像データを、プリンタ１が利用可能な多階調データ（例えば２５６階調のデータ）に変換する。すなわち、複数のインク色毎の多階調データに変換する。この多階調データへの変換は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴを参照して、画素毎に行われる。ハーフトーンモジュール５３ｃは、多階調データに対するハーフトーン処理を実行し、２階調（画素あたり１ビット）や４階調（画素あたり２ビット）のハーフトーン画像データを生成する。ラスタライザ５３ｄは、ハーフトーン画像データを、印刷に適したデータ順に並べ替えるものである。ラスタライザ５３ｄで並べ替えられたハーフトーン画像データは、印刷データとしてラスタデータ格納部５３ｅに格納される。そして、ラスタデータ格納部５３ｅに格納された印刷データは、メモリ５６に蓄積される。
【００３９】
＜ヘッド制御ユニット５４について＞
図６に示すように、ヘッド制御ユニット５４は、原駆動信号生成部５４ａと、駆動信号整形部５４ｂとを有する。原駆動信号生成部５４ａは、原駆動信号ＯＤＲＶを生成するものである。ここで、原駆動信号ＯＤＲＶとは、複数のピエゾ素子ＰＺＴに対して共通に用いられるものである。この原駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の移動期間内（ノズルＮｚが一画素に対応する領域を横切る時間内）に、複数の駆動パルスＷ１，Ｗ２を含む信号である。原駆動信号ＯＤＲＶに含まれる駆動パルスＷ１，Ｗ２としては、小ドットを吐出させるための小ドット駆動パルスＷ１と、中ドットを吐出させるための中ドット駆動パルスＷ２とがある。
【００４０】
駆動信号整形部５４ｂは、原駆動信号ＯＤＲＶを整形するものである。原駆動信号ＯＤＲＶの整形は、マスク信号ＰＲＴに基づいて行われる。すなわち、駆動信号整形部５４ｂは、マスク信号ＰＲＴがＨレベル（[１]で示す。）である期間において、原駆動信号ＯＤＲＶをピエゾ素子ＰＺＴに印加させる。また、駆動信号整形部５４ｂは、マスク信号ＰＲＴがＬレベル（[０]で示す。）である期間において、原駆動信号ＯＤＲＶをピエゾ素子ＰＺＴに印加させない。
【００４１】
このプリンタ１では、図７に示すように、マスク信号ＰＲＴを２ビットの信号とし、上位ビットを小ドット駆動パルスＷ１に、下位ビットを中ドット駆動パルスＷ２に、それぞれ割り当てている。このようにすることで、マスク信号ＰＲＴがデータ[１０]の場合には、期間Ｔ１に示すように、中ドット駆動パルスＷ２がマスクされ、駆動信号ＤＲＶに含まれる小ドット駆動パルスＷ１が、ピエゾ素子ＰＺＴに印加される。そして、マスク信号ＰＲＴがデータ[０１]の場合には、期間Ｔ２に示すように、小ドット駆動パルスＷ１がマスクされて、中ドット駆動パルスＷ２がピエゾ素子ＰＺＴに印加される。また、マスク信号ＰＲＴがデータ[１１]の場合には、期間Ｔ３に示すように、小ドット駆動パルスＷ１及び中ドット駆動パルスＷ２の両方がピエゾ素子ＰＺＴに印加される。これにより、ノズルＮｚからは、大ドットを形成するために必要な量のインクが吐出される。なお、マスク信号ＰＲＴがデータ[００]の場合には、期間Ｔ４に示すように、小ドット駆動パルスＷ１及び中ドット駆動パルスＷ２のいずれもピエゾ素子ＰＺＴに印加されない。これにより、ドットは形成されない。
【００４２】
＜システムコントローラ５５について＞
システムコントローラ５５は、このプリンタ１における制御の中心となるものであり、ＣＰＵ（図示せず）を含んでいる。そして、このシステムコントローラ５５は、ヘッド移動制御部５１、搬送制御部５２、画像処理ユニット５３、及び、ヘッド制御ユニット５４等を制御する。加えて、このシステムコントローラ５５は、８個の印刷ヘッド２のそれぞれについて過去の印刷量を取得し、取得した印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッド２の指定も行う。なお、印刷ヘッド２を指定する動作等、システムコントローラ５５の動作については、後で説明する。
【００４３】
＜メモリ５６について＞
メモリ５６は、このプリンタ１の動作に使用されるコンピュータプログラムやデータを記憶するものであり、システムコントローラ５５に接続されている。ここで、図８は、メモリ５６の構成を説明するための概念図である。ここで、図９Ａは、第２不揮発性メモリ５６１ｂの記憶領域を説明するための概念図である。図９Ｂは、揮発性メモリ５６２の記憶領域を説明するための概念図である。
【００４４】
図８に示すように、メモリ５６は、不揮発性メモリ５６１と、揮発性メモリ５６２とから構成される。そして、不揮発性メモリ５６１は、記憶内容が固定される第１不揮発性メモリ５６１ａと、記憶内容が書き換え可能な第２不揮発性メモリ５６１ｂとから構成される。第１不揮発性メモリ５６１ａは例えばＲＯＭで構成され、第２不揮発性メモリ５６１ｂは例えばＥＥＰＲＯＭで構成される。また、揮発性メモリ５６２は例えばＲＡＭで構成される。そして、各メモリ５６には、種類に適した内容のデータやプログラムが記憶される。例えば、製造される全てのプリンタ１で共通に使用されるプログラム等は、第１不揮発性メモリ５６１ａに記憶される。また、個々のプリンタに応じて定められるデータは、第２不揮発性メモリ５６１ｂに記憶される。さらに、プリンタ１の動作中に変化するデータは、揮発性メモリ５６２に記憶される。本実施形態では、プリンタ１の動作を規定するためのコンピュータプログラム（ファームウェア）を、第１不揮発性メモリ５６１ａに記憶させている。また、印刷ヘッド２同士の位置関係を示すオフセット情報を、第２不揮発性メモリ５６１ｂに記憶させている。さらに、コンピュータ４０から送られてくる画像データ、ヘッドユニット毎の過去の印刷量を示す印刷枚数情報等を、揮発性メモリ５６２に記憶させている。
【００４５】
ここで、第２不揮発性メモリ５６１ｂについて説明する。第２不揮発性メモリ５６１ｂの一部の領域は、オフセット情報記憶エリアとして用いられる。このオフセット情報記憶エリアには、第１印刷ヘッド２ａ用のサブエリアから第８印刷ヘッド２ｈ用のサブエリアまでの８個のサブエリアが設けられている。そして、各印刷ヘッド２のオフセット情報は、対応するサブエリアに記憶される。オフセット情報記憶エリアに記憶されるオフセット情報は、印刷ヘッド２毎の基準位置からのずれ量を示すものであり、印刷ヘッド移動方向についてのずれ量と、用紙搬送方向についてのずれ量とがセットになっている。本実施形態のオフセット情報は、第１印刷ヘッド２ａの取り付け位置を基準とするずれ量を示す。このため、第１印刷ヘッド２ａのオフセット情報は（０，０）となる。また、図２に示すように、第２印刷ヘッド２ｂは、第１印刷ヘッド２ａに対し、印刷ヘッド移動方向には、符号Ｗｈで示す量だけずれており、用紙搬送方向には、符号Ｌｏで示す量だけずれている。従って、第２印刷ヘッド２ｂのオフセット情報は（Ｗｈ，Ｌｏ）となる。
【００４６】
次に、揮発性メモリ５６２について説明する。揮発性メモリ５６２の一部の領域は、印刷枚数情報エリア、ワークエリア、及び画像データエリアとして用いられる。印刷枚数情報エリアは、印刷ヘッド２毎の過去の印刷量を示す印刷枚数情報を記憶するためのものである。この印刷枚数情報エリアは、印刷ヘッド２毎のサブエリアを有している。すなわち、第１印刷ヘッド２ａ用のサブエリアから第８印刷ヘッド２ｈ用のサブエリアまでの８個のサブエリアを有している。そして、各印刷ヘッド２の印刷枚数は、対応するサブエリアに記憶される。従って、各サブエリアは印刷枚数カウンタに相当する。この印刷枚数情報は、システムコントローラ５５によって更新される。例えば、１枚の画像を印刷する毎にカウント値が＋１される。このため、或る印刷ヘッド２がＬ版サイズの画像を５枚印刷した場合には、その印刷ヘッド２に対応するサブエリアのカウント値は５増える。また、２つの印刷ヘッド２で２Ｌ版サイズの画像を３枚印刷した場合には、両印刷ヘッド２に対応するサブエリアのカウント値が３ずつ増える。このように、画像の印刷枚数を印刷量として用いると、判断基準が明確となって好ましい。なお、カウント値の更新条件は、適宜定めることができる。例えば、Ｌ版サイズの画像を１単位とし、Ｌ版サイズの画像に換算した量を印刷する毎にカウントアップするようにしてもよい。この場合、２Ｌサイズの画像を１枚印刷することで、カウント値は２増える。
【００４７】
ワークエリアは、システムコントローラ５５によって使用されるものである。例えば、制御のために必要な情報を一時的に記憶させる場合に使用される。本実施形態においてシステムコントローラ５５は、このワークエリアの一部を、時間を計測するためのタイマーエリアとして使用している。また、システムコントローラ５５は、このワークエリアの他の一部を、制御用のフラグを設定するためのフラグエリアとして使用している。なお、これらのタイマーエリア、及びフラグエリアについては、印刷動作と共に説明する。
【００４８】
画像データエリアは、画像データが記憶されるものである。この画像データとしては、コンピュータ４０（アプリケーションプログラム４１）から送られてくるものと、印刷用のものの両方が含まれる。
【００４９】
＝＝＝印刷動作＝＝＝
次に、このプリンタ１による印刷動作について説明する。なお、このプリンタ１は、一部の印刷ヘッド２を用いて行う印刷に特徴を有している。このため、全ての印刷ヘッド２を用いて印刷する場合については簡単に説明することにし、一部の印刷ヘッド２を用いて印刷する場合について詳しく説明する。
【００５０】
＜比較例の説明＞
印刷動作の説明に先立って比較例について説明する。複数の印刷ヘッド２を有するプリンタ１において、画像の大きさが、最上部の印刷ヘッド２（図１の例では第１ヘッド）から最下部の印刷ヘッド２（同じく第８ヘッド）までの範囲よりも小さい場合には、一部の印刷ヘッド２を用いて印刷をすることになる。ここで、図１０Ａは、一部の印刷ヘッド２を用いて印刷する場合の例を説明する図である。具体的には、１つの印刷ヘッド２により、Ｌ版程度の小さいサイズの画像を印刷する場合の例である。また、図１０Ｂは、一部の印刷ヘッド２を用いて印刷する場合の他の例を説明する図である。具体的には、４つの印刷ヘッド２により、Ｌ版程度の小さいサイズの画像を印刷する場合の例である。
【００５１】
Ｌ版サイズの画像を５０枚印刷する命令がコンピュータ４０から送られてきた場合、印刷に用いられる印刷ヘッド２は、一部の印刷ヘッド２となってしまう。例えば、図１０Ａに示すように、第１印刷ヘッド２ａのみが使用されてしまう。また、図１０Ｂに示すように、一方の列に属する第１印刷ヘッド２ａ、第３印刷ヘッド２ｃ、第５印刷ヘッド２ｅ、及び第７印刷ヘッド２ｇが使用されることも考えられる。これらの場合、使用される印刷ヘッド２と使用されない印刷ヘッド２との間に印刷量の差が生じてしまう。ここで、各印刷ヘッド２における印刷量の差がそれほど大きく無ければ、支障とはなり難い。しかし、一部の印刷ヘッド２による印刷が、特定の印刷ヘッド２で行われる場合には、特定の印刷ヘッド２とそれ以外の印刷ヘッド２との間で印刷量に大きな違いが生じてしまう。これにより、インク吐出量等の特性が、特定の印刷ヘッド２とそれ以外の印刷ヘッド２とで異なってしまい、画像のムラ等の原因となり得る。例えば、特定の印刷ヘッド２とそれ以外の印刷ヘッド２の両方を使用して同じ画像を印刷する際に、特定の印刷ヘッド２で印刷された部分と、それ以外の印刷ヘッド２で印刷された部分とで色調が異なってしまうことが考えられる。
【００５２】
また、この種のプリンタ１では、ノズルに対するメンテナンス動作が行われている。インクの溶媒成分が蒸発すると、インクの色材成分や分散剤の濃度が通常よりも高くなってインクが増粘する。この増粘が重度になると、ノズルＮｚ内でインクの目詰まりが生じる。メンテナンス動作は、このような目詰まりを防止するために行われている。このメンテナンス動作としては、例えばフラッシング動作がある。このフラッシング動作は、用紙から外れた非印刷領域でインクを吐出させるものであり、捨て打ち動作とも呼ばれる。ここで、インクの増粘は、印刷を行っていない印刷ヘッド２の方が顕著である。このため、通常は、印刷を行っていない印刷ヘッド２のフラッシング量を、印刷を行っている印刷ヘッド２のフラッシング量よりも多くすることが考えられる。従って、一部の印刷ヘッド２を印刷に用いる場合には、印刷を行っていない印刷ヘッド２の数が増えるほど、フラッシング動作で消費されるインクの量が増えることになる。
【００５３】
＜実施形態の概要＞
このような事情に鑑み、本実施形態では、システムコントローラ５５に、複数の印刷ヘッド２のそれぞれについて過去の印刷量を取得させ、取得させた印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッド２を指定させるように構成した。例えば、或る印刷ヘッド２が規定印刷量を印刷したことを条件に、他の印刷ヘッド２を指定するように構成した。この構成により、印刷ヘッド２が偏って使用されてしまう不具合を防止することができる。
【００５４】
また、本実施形態では、印刷に使用されない印刷ヘッド２に対するメンテナンス動作を、印刷に使用されている印刷ヘッド２に対するメンテナンス動作とは異ならせるようにした。具体的には、印刷に使用されない印刷ヘッド２に対するメンテナンスの度合いを、印刷に使用されている印刷ヘッド２に対するメンテナンスの度合いよりも減らすようにした。この構成により、使用されていない印刷ヘッド２に対しては、必要最小限のメンテナンスで済ますことができ、メンテナンス処理の軽減が図れる。
【００５５】
＜印刷動作の説明＞
次に、このプリンタ１の印刷動作について説明する。ここで、図１１は、印刷動作を説明するためのフローチャートである。この印刷動作は、メモリ５６（第１不揮発性メモリ５６１ａ）に記憶されたコンピュータプログラム（ファームウェア）をシステムコントローラ５５が実行することで行われる。このため、コンピュータプログラムは、この動作を実現するためのコードを有している。
【００５６】
印刷動作において、まず、システムコントローラ５５は、コンピュータ４０から送られてきた画像データや制御コマンドに基づき、今回のジョブが一部の印刷ヘッド２で行うべきものか、全ての印刷ヘッド２で行うべきものであるかについて判断する（Ｓ１）。ここで、ジョブとは、画像データや制御コマンドに基づいて定められる印刷の一単位である。例えば、１種類の画像を５０枚印刷するという制御コマンドをコンピュータ４０から受信した場合には、５０枚の印刷が１つのジョブに相当する。
【００５７】
＜全ての印刷ヘッド２による印刷動作について＞
今回のジョブが全ての印刷ヘッド２で行うべきものであると判断した場合、システムコントローラ５５は、印刷開始前のフラッシング動作を行う（Ｓ１１）。ここでは、全ての印刷ヘッド２が使用対象であるため、全ての印刷ヘッド２に対して同じ条件でフラッシング動作を行う。例えば、各ノズルＮｚからインクを８０００回繰り返し吐出させる。このフラッシング動作は、例えば、キャリッジ１１のホームポジションに設けられたキャップ部材（図示せず。）に対して行う。
【００５８】
印字開始前のフラッシング動作が終了したならば、システムコントローラ５５は、タイマーをスタートさせる（Ｓ１２）。このタイマーは、印刷時のメンテナンス動作における開始タイミングを規定するためのものであり、揮発性メモリ５６２のタイマーエリアに設けられる。このプリンタ１において、タイマーは２種類設けられている。１つのタイマーは、定期まとめ打ち動作を行うタイミングを定めるためのものである。便宜上、このタイマーのことをまとめ打ち用タイマーという。他の１つのタイマーは、定期フラッシング動作を行うタイミングを定めるためのものである。便宜上、このタイマーのことをフラッシング用タイマーという。そして、これらのまとめ打ち用タイマー及びフラッシング用タイマーは、独立して時間を計測することが可能なものである。
【００５９】
まとめ打ち用タイマーの計測時間が規定時間を超えると、システムコントローラ５５は、定期まとめ打ちフラグをフラグエリアに設定する。この定期まとめ打ちフラグは、印刷動作における制御の切れ目で参照される。そして、定期まとめ打ちフラグが設定されると、制御の切れ目のタイミングで割り込みが掛かり、定期まとめ打ち動作が行われる。また、フラッシング用タイマーの計測時間が規定時間を超えると、システムコントローラ５５は、定期フラッシングフラグをフラグエリアに設定する。この定期フラッシングフラグは、印刷動作における制御の切れ目で参照される。そして、定期まとめ打ちフラグが設定されると、定期フラッシング動作が同様に行われる。なお、これらの定期まとめ打ち動作及び定期フラッシング動作については、後で説明する。
【００６０】
これらのタイマーをスタートさせたならば、ロール紙４に対する印刷を行う（Ｓ１３）。ここでは、全ての印刷ヘッド２を用いて印刷が行われる。例えば、図３に示すように、１つの画像を全ての印刷ヘッド２を使用して印刷する。このとき、定期まとめ打ち動作及び定期フラッシング動作も行われる。この印刷は、１ジョブの印刷データが終了するまで繰り返し行われる（Ｓ１４）。そして、１ジョブの印刷データについて印刷が終了したならば、システムコントローラ５５は、一連の印刷動作を終了させる。
【００６１】
＜一部の印刷ヘッド２による印刷動作について＞
次に、前述したステップＳ１にて、システムコントローラ５５が、一部の印刷ヘッド２で行うべきものと判断した場合について説明する。この場合、システムコントローラ５５は、まず、まとめ打ち用タイマー及びフラッシング用タイマーをスタートさせる（Ｓ２１）。これらのまとめ打ち用タイマー及びフラッシング用タイマーは、前述したものと同じである。
【００６２】
これらのタイマーをスタートさせたならば、システムコントローラ５５は、最初に使用される印刷ヘッド２を指定する（Ｓ２２）。例えば、印刷対象となる画像が１個の印刷ヘッド２で印刷される場合には、印刷ヘッド２が１個指定される。また、印刷対象となる画像が２個の印刷ヘッド２で印刷される場合には、印刷ヘッド２が２個指定される。ここでは、印刷対象となる画像が１個の印刷ヘッド２で印刷される場合について説明する。また、印刷ヘッド２は、番号の若い順に指定されるものとする。このため、システムコントローラ５５は、ステップＳ２２において、最も番号の若い印刷ヘッド２、すなわち第１印刷ヘッド２ａを指定する。
【００６３】
印刷ヘッド２を指定したならば、システムコントローラ５５は、印刷開始前のメンテナンス動作を行わせる（Ｓ２３）。本実施形態では、メンテナンス動作として、フラッシング動作を行わせる。このステップＳ２３において、システムコントローラ５５は、使用される印刷ヘッド２（すなわち、ステップＳ２２で指定された第１印刷ヘッド２ａ）と、使用されない印刷ヘッド２（すなわち、第２印刷ヘッド２ｂ〜第８印刷ヘッド２ｈ）とで、異なるフラッシング動作を行わせる。このフラッシング動作において、システムコントローラ５５は、使用されない印刷ヘッド２におけるインクの吐出回数を、使用される印刷ヘッド２におけるインクの吐出回数よりも少なく設定している。例えば、指定された第１印刷ヘッド２ａには、各ノズルＮｚからインクを８０００回繰り返し吐出させる。一方、指定されていない第２印刷ヘッド２ｂ〜第８印刷ヘッド２ｈには、各ノズルＮｚからインクを６０００回繰り返し吐出させる。
【００６４】
ここで、インクの吐出回数に関し、使用されない印刷ヘッド２の方を、使用される印刷ヘッド２よりも少なくする理由について説明する。本実施形態では、指定された印刷ヘッド２が規定印刷量の印刷を行ったことを条件に、他の印刷ヘッド２を指定するようにしている。つまり、規定印刷量の印刷が行われる毎に、使用する印刷ヘッド２を切り替えている。ここで、他の印刷ヘッド２は、指定されるまで印刷に使用されないので、ノズルＮｚの目詰まりが生じなければ、インクが増粘していても支障はない。この点に着目して、本実施形態のプリンタ１は、使用されない印刷ヘッド２におけるインクの吐出回数を、使用される印刷ヘッド２におけるインクの吐出回数よりも少なく定めている。その結果、フラッシング動作に伴うインクの消費量を抑制できる。また、フラッシング動作時における電力消費も抑制できる。
【００６５】
印字開始前のメンテナンスを行ったならば、指定された印刷ヘッド２で印刷を行う（Ｓ２４，Ｓ２５）。本実施形態では、第１印刷ヘッド２ａによる印刷が行われる。そして、１枚の画像が印刷されたならば、対応する印刷ヘッド２の印刷枚数情報をカウントアップする（Ｓ２６）。印刷枚数情報をカウントアップしたならば、システムコントローラ５５は、１ジョブの印刷データが終了したか否か判断する（Ｓ２７）。ここで、１ジョブの印刷データが終了した場合には、システムコントローラ５５は、一連の印刷動作を終了させる。一方、印刷データが残っている場合には、指定された印刷ヘッド２が規定枚数（規定印刷量に相当する。）の画像を印刷したか否かが判断される（Ｓ２８）。すなわち、この印刷ヘッド２による過去の印刷量が取得される。このプリンタ１では、規定枚数が１０枚に設定されている。このため、第１印刷ヘッド２ａが１０枚の画像を印刷したか否かが判断される。
【００６６】
ここで、指定された印刷ヘッド２の印刷枚数が規定枚数に達していなかった場合には、前述したステップＳ２４に戻って、指定されていた印刷ヘッド２により、次の画像を印刷する。この例では、第１印刷ヘッド２ａが引き続き他の画像を印刷する。一方、指定された印刷ヘッド２の印刷枚数が規定枚数に達した場合には、システムコントローラ５５は、ステップＳ２２に戻って印刷に使用する印刷ヘッド２を指定する。すなわち、過去の印刷量に基づいて印刷に使用する印刷ヘッド２を指定している。この例では、規定枚数が１０枚であるので、１０枚目の印刷が終了した時点で、新たな印刷ヘッド２が指定される。具体的には、２番目に若い番号が付されている第２印刷ヘッド２ｂが指定される。
【００６７】
以後は、同様な手順で第２印刷ヘッド２ｂによる印刷（Ｓ２４〜Ｓ２８）、第３印刷ヘッド２ｃによる印刷（Ｓ２２〜Ｓ２８）が順次行われる。このとき、システムコントローラ５５は、オフセット情報を参照して、ロール紙４の搬送量やキャリッジ１１の移動量を定める。すなわち、システムコントローラ５５は、各印刷ヘッド２の位置の違いをオフセット情報に基づいて取得し、位置の違いを加味することで、第２印刷ヘッド２ｂや第３印刷ヘッド２ｃを、第１印刷ヘッド２ａと同じように使用する。このとき、必要であれば巻き戻しモータ３１を動作させてロール紙４の巻き戻しも行う。
【００６８】
そして、１ジョブの印刷データの終了によって一連の印刷動作が終了する（Ｓ２７）。ここで、図１２は、印刷ヘッド２と印刷される画像との関係を模式的に説明する図である。図１２に示すように、１番目から１０番目までの画像については、第１印刷ヘッド２ａによって印刷される。そして、１１番目から２０番目までの画像が第２印刷ヘッド２ｂによって印刷され、２１番目から３０番目までの画像が第３印刷ヘッド２ｃによって印刷される。なお、この図では、ロール紙４に対する印刷の様子を示しているが、印刷後において、ロール紙４はカッター（図示せず）によって適宜切断される。
【００６９】
このように、本実施形態では、使用される印刷ヘッド２を、規定枚数の印刷毎に切り替えているので、複数の印刷ヘッド２について、偏った使用を防止することができる。これにより、使用頻度のばらつきを従来よりも少なくすることができ、使用頻度の違いに起因する不具合を防止できる。例えば、各印刷ヘッド２の画質のばらつきを防止することができる。また、使用する印刷ヘッド２を、予め定められた順序に従って指定しているので、制御の簡素化が図れる。すなわち、簡単な制御で特定の印刷ヘッド２に対する偏った使用を防止できる。
【００７０】
＜印刷時のメンテナンス動作について＞
ところで、画像の印刷時においても、インクの増粘に伴う不具合を防止する必要があるので、メンテナンス動作が行われている。この印刷時のメンテナンス動作としては、前述したように、定期まとめ打ち動作と、定期フラッシング動作とがある。これらの定期まとめ打ち動作及び定期フラッシング動作は、印刷動作の制御の切れ目で行われる。このため、システムコントローラ５５は、まとめ打ち用タイマー及びフラッシング用タイマーを用い、これらのタイマーによって計測された時間に基づいてフラグを設定する。そして、印刷動作の制御の切れ目でフラグを確認して、フラグが設定されていたならば、対応する動作、すなわち、定期まとめ打ち動作或いは定期フラッシング動作を行う。ここで、フラグを用いて制御を切り替えている理由は、インクの吐出中など画像の印刷中は制御を切り替えることが困難だからである。すなわち、タイマーが規定時間を計測したタイミングでインクが吐出されている場合、制御が円滑に行えなくなってしまうからである。
【００７１】
以下、これらの動作について説明する。ここで、図１３は、フラグ設定処理を説明するフローチャートである。図１４は、印刷時のメンテナンス動作を説明するフローチャートである。図１５は、印刷時のメンテナンス動作の内容を説明する図である。なお、これらの処理も、メモリ５６に記憶されたコンピュータプログラムを、システムコントローラ５５が実行することで行われる。このため、コンピュータプログラムは、この動作を実現するためのコードを有している。
【００７２】
＜フラグ設定処理について＞
フラグ設定処理は、印刷動作と並行して行われる。また、短い周期で繰り返し行われる。このフラグ設定処理において、システムコントローラ５５は、まず、まとめ打ち用タイマーのカウント値Ｔ２を参照し、このカウント値Ｔ２が規定値（本実施形態では２０００秒）を超えたか否かを判断する（Ｓ３１）。ここで、カウント値Ｔ２が規定値を超えている場合には、定期まとめ打ちフラグが設定される（Ｓ３２）。一方、カウント値Ｔ２が規定値以下であった場合には、フラッシング用タイマーのカウント値Ｔ１を参照し、このカウント値Ｔ１が規定値（本実施形態では５秒）を超えたか否かが判断される（Ｓ３３）。そして、カウント値Ｔ１が規定値を超えている場合には、定期フラッシングフラグが設定される（Ｓ３４）。そして、定期まとめ打ちフラグ或いは定期フラッシングフラグの何れかが設定されると、システムコントローラ５５は、その周期の処理を終了して復帰する。例えば、前述した印刷動作に復帰する。なお、その周期において、まとめ打ち用タイマーのカウント値Ｔ２及び定期フラッシングフラグのカウント値Ｔ１の何れもが規定値以下であった場合、システムコントローラ５５は、フラグの設定は行わずに復帰する。
【００７３】
＜メンテナンス動作の内容について＞
印刷時のメンテナンス動作は、印刷動作における制御の切れ目で行われる。例えば、キャリッジ１１の移動方向を切り替えるタイミングで行われる。この印刷時のメンテナンス動作において、システムコントローラ５５は、まず、定期まとめ打ちフラグの有無、すなわちこのフラグが設定されているか否かを確認する（Ｓ４１）。ここで、定期まとめ打ちフラグが設定されていた場合には、定期まとめ打ち動作を行う（Ｓ４２）。この定期まとめ打ち動作は、プラテン５に設けられたインク吸収部８に対して、インクを所定回数吐出させることで行う。図１５に示すように、インクの吐出回数は、印刷に使用されている印刷ヘッド２と、使用されていない印刷ヘッド２とで異ならせている。本実施形態では、前述したように、印刷に使用されていない印刷ヘッド２の吐出回数を、印刷に使用されている印刷ヘッド２の吐出回数よりも少なく設定している。具体的には、印刷に使用されている印刷ヘッド２の吐出回数を、１つのノズルＮｚあたり８０００回としているのに対し、印刷に使用されていない印刷ヘッド２の吐出回数を、１つのノズルＮｚあたり６０００回としている。このように、吐出回数を異ならせることで、印刷に使用されていない印刷ヘッド２については、必要最小限の吐出回数とすることができ、インクの消費や電力消費を抑えることができる。
【００７４】
また、このプリンタ１は、図３に示すように、ロール紙４の両側縁のそれぞれにインク吸収部８（８ａ，８ｂ）を設けている。このため、何れのインク吸収部８に対してもインクを吐出させることができる。ここで、システムコントローラ５５は、メンテナンス動作直前のキャリッジ移動方向に基づいて、インクを吐出させるインク吸収部８を定める。例えば、直前のキャリッジ移動方向が往路方向（図３において右側から左側への移動方向）である場合には、往路方向側のインク吸収部８ａを用いる。反対に、直前のキャリッジ移動方向が往路方向（同じく左側から右側への移動方向）である場合には、復路方向側のインク吸収部８ｂを用いる。このような制御を行うことで、キャリッジ１１を円滑に移動させることができる。
【００７５】
定期まとめ打ち動作を行ったならば、システムコントローラ５５は、定期まとめ打ちフラグをクリアし（Ｓ４３）、タイマーをリスタートさせる（Ｓ４４）。ここでは、まとめ打ち用タイマー及びフラッシング用タイマーの両方をリスタートさせる。タイマーをリスタートさせたならば、他の処理に復帰する。
【００７６】
また、前述したステップＳ４１で、定期まとめ打ちフラグが設定されていないと判断された場合には、定期フラッシングフラグの有無を確認する（Ｓ４５）。ここで、定期フラッシングフラグが設定されていた場合には、定期フラッシング動作を行う（Ｓ４６）。この定期フラッシング動作もまた、プラテン５に設けられたインク吸収部８（８ａ，８ｂ）に対して、インクを所定回数吐出させることで行われる。なお、前述した定期まとめ打ち動作との違いは、インクの吐出回数である。このプリンタ１では、５秒間隔で定期フラッシング動作が行われるので、インクの増粘度合いはそれほど高くないと考えられる。このため、インクの吐出回数も定期まとめ打ち動作に比べて少なくすることができる。この点を考慮して、このプリンタ１では、印刷に使用されている印刷ヘッド２については、吐出回数を１ノズルＮｚあたり２００回としている。また、印刷に使用されていない印刷ヘッド２については、吐出回数を１ノズルＮｚあたり１５０回としている。ここでも、使用されている印刷ヘッド２と使用されていない印刷ヘッド２とで吐出回数を異ならせているが、その理由は前述した通りである。また、この定期フラッシング動作でも、インクが吐出されるインク吸収部８がシステムコントローラ５５によって選択されるが、この選択も定期まとめ打ち動作と同様である。
【００７７】
定期フラッシングフラグ動作を行ったならば、システムコントローラ５５は、定期フラッシングフラグをクリアし（Ｓ４７）、タイマーをリスタートさせる（Ｓ４８）。ここでは、フラッシング用タイマーだけをリスタートさせる。そして、タイマーをリスタートさせたならば、他の処理に復帰する。
【００７８】
以上説明したように、このプリンタ１では、定期まとめ打ち動作及び定期フラッシング動作、すなわち、印刷ヘッド２に対するメンテナンス動作において、印刷に使用されていない印刷ヘッド２に対するメンテナンスの度合いを、印刷に使用されている印刷ヘッド２に対するメンテナンスの度合いよりも減らしているので、印刷に使用されていない印刷ヘッド２に対しては、必要最小限のメンテナンスで済ますことができ、メンテナンス処理の軽減が図れる。
【００７９】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上説明した実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは勿論である。例えば、以下に説明する実施形態も本発明に含まれる。
【００８０】
＜印刷に使用される印刷ヘッド２について＞
前述した実施形態において、一部の印刷ヘッド２を使用する印刷動作を行う場合、使用される印刷ヘッド２は１個であった。しかし、使用される印刷ヘッド２は、１個に限られない。複数の印刷ヘッド２を使用するようにしてもよい。ここで、図１６は、４つの印刷ヘッド２を使用する例を説明する概念図である。図１７は、４つの印刷ヘッド２を使用した印刷を説明するための図である。
【００８１】
この実施形態において、システムコントローラ５５は、図１６に示すように、奇数番目の印刷ヘッド２（第１印刷ヘッド２ａ，第３印刷ヘッド２ｃ，第５印刷ヘッド２ｅ，第７印刷ヘッド２ｇ）の組と、偶数番目の印刷ヘッド２（第２印刷ヘッド２ｂ，第４印刷ヘッド２ｄ，第６印刷ヘッド２ｆ，第８印刷ヘッド２ｈ）の組とを交互に選択する。すなわち、図１７に示すように、規定枚数の画像を印刷する毎に、奇数番目の印刷ヘッド２の組と、偶数番目の印刷ヘッド２とを交互に使用する。このように構成しても、前述した実施形態と同様の作用効果を奏する。
【００８２】
＜印刷に使用される印刷ヘッド２の指定について＞
前述した実施形態において、一部の印刷ヘッド２を使用する印刷動作を行う場合、次に使用する印刷ヘッド２は予め定められた順序に則って選択されるものであった。このように構成すると、印刷ヘッド２の選択動作に関する処理が簡素化され、高速処理に適するという利点がある。しかし、印刷ヘッド２の選択はこの方法に限られるものではない。要するに、キャリッジ１１に設けられた印刷ヘッド２のそれぞれについて過去の印刷量を取得し、取得した印刷量に基づいて、印刷に使用する印刷ヘッド２を指定するものであればよい。
【００８３】
例えば、印刷に使用されている印刷ヘッド２よりも印刷量が少ない印刷ヘッド２を、次回の印刷に使用する印刷ヘッド２に指定してもよい。図９で説明したように、メモリ５６の印刷枚数情報エリアには、過去の印刷量としての印刷枚数情報が、各印刷ヘッド２について記憶されている。このため、システムコントローラ５５は、印刷枚数情報エリアの記憶内容を参照することで、印刷に使用されている印刷ヘッド２と、印刷に使用されていない印刷ヘッド２とについて、印刷枚数を比較することができる。そして、システムコントローラ５５に、それまで使用した印刷ヘッド２よりも印刷枚数が少ない印刷ヘッド２を指定させることで、印刷枚数の少ない印刷ヘッド２が優先的に使用されることになる。その結果、各印刷ヘッド２の印刷量を均等化できる。また、それまで使用した印刷ヘッド２よりも印刷枚数が少ないことを選択の条件にしているので、印刷ヘッド２の選択時点において、それまで使用した印刷ヘッド２が、他の印刷ヘッド２よりも印刷枚数が少なければ、その印刷ヘッド２が継続して使用されることになる。その結果、各印刷ヘッド２の印刷量をより均等化できる。
【００８４】
＜印刷量について＞
前述した実施形態では、印刷枚数に基づいてその印刷ヘッド２における過去の印刷量を判断していた。しかし、過去の印刷量は、印刷枚数でなくてもよい。その印刷ヘッド２の印刷量が把握できる情報であればよい。例えば、印刷ヘッド２毎のインクの吐出回数であってもよい。このインクの吐出回数は、印刷ヘッド２による印刷量を間接的に示す情報であるためである。
【００８５】
＜メンテナンス動作について＞
前述した実施形態では、印刷に使用されていない印刷ヘッド２の吐出回数を、印刷に使用されている印刷ヘッド２の吐出回数よりも少なくしていた。この点に関し、印刷に使用されていない印刷ヘッド２に対するメンテナンスの度合いを、印刷に使用されている印刷ヘッド２に対するメンテナンスの度合いよりも減らすものであればよい。ここで、図１８は、メンテナンス動作の他の内容を説明する図である。図１８に示すように、印刷に使用されていない印刷ヘッド２については、定期フラッシング動作を行わず、定期まとめ打ち動作だけを行うようにしてもよい。また、メンテナンス動作は、定期フラッシング動作や定期まとめ打ち動作に限らず、吸引動作であってもよい。この吸引動作は、印刷ヘッド２のノズル面に吸引用のキャップ部材を被せ、印刷ヘッド２内のインクを、ノズルＮｚを通じて吸引する動作であり、定期まとめ打ち動作よりも強力なメンテナンス動作である。
【００８６】
＜印刷装置について＞
前述した実施形態では、印刷装置としてプリンタ１を説明したが、本発明はプリンタ１に限定して適用されるものではない。例えば、ファクシミリ装置やプロッタであってもよい。また、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の液体吐出装置に、本実施形態と同様の技術を適用しても良い。また、これらの方法や製造方法も応用範囲の範疇である。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】プリンタ１の外観を示す斜視図である。
【図２】キャリッジ１１における印刷ヘッド２の配置を説明するための概念図である。
【図３】複数の印刷ヘッド２を用いた印刷を説明するための図である。
【図４】プリンタ１の電気的構成を説明するためのブロック図である。
【図５】画像処理ユニット５３の構成を示すブロック図である。
【図６】原駆動信号ＯＤＲＶ、及び、ヘッド制御ユニット５４の構成を説明するための図である。
【図７】ピエゾ素子ＰＺＴに印加される駆動信号ＤＲＶを説明するための図である。
【図８】メモリ５６の構成を説明するための概念図である。
【図９】図９Ａは、第２不揮発性メモリ５６１ｂの記憶領域を説明するための概念図である。図９Ｂは、揮発性メモリ５６２の記憶領域を説明するための概念図である。
【図１０】図１０Ａは、一部の印刷ヘッド２を用いて印刷する場合の例を説明する図である。図１０Ｂは、一部の印刷ヘッド２を用いて印刷する場合の他の例を説明する図である。
【図１１】印刷動作を説明するためのフローチャートである。
【図１２】印刷ヘッド２と印刷される画像との関係を模式的に説明する図である。
【図１３】フラグ設定処理を説明するフローチャートである。
【図１４】印刷時のメンテナンス動作を説明するフローチャートである。
【図１５】印刷時のメンテナンス動作の内容を説明する図である。
【図１６】４つの印刷ヘッド２を使用する例を説明する概念図である。
【図１７】４つの印刷ヘッド２を使用した印刷を説明するための図である。
【図１８】メンテナンス動作の他の内容を説明する図である。
【符号の説明】
【００８８】
１  プリンタ，
２  印刷ヘッド，２Ａ  第１の印刷ヘッド列，２Ｂ  第２の印刷ヘッド列，
２ａ  第１印刷ヘッド，２ｂ  第２印刷ヘッド，２ｃ  第３印刷ヘッド，
２ｄ  第４印刷ヘッド，２ｅ  第５印刷ヘッド，２ｆ  第６印刷ヘッド，
２ｇ  第７印刷ヘッド，２ｈ  第８印刷ヘッド，
３  ホルダ，４  ロール紙，５  プラテン，６  印刷部，７  用紙搬送部，
８  インク吸収部，
１１  キャリッジ，１２  キャリッジモータ，１３  牽引ベルト，
１４  ガイドレール，１４ａ  上側ガイドレール，１４ｂ  下側ガイドレール，
１５  駆動側プーリー，１６  従動側プーリー，
２１  ロール紙保持部，２２  ロール紙搬送部，２３  ロール紙巻き戻し部，
２４  一端側保持具，２５  他端側保持具，２６  スマップローラ，
２７  挟持ローラ，２８  搬送モータ，２９  駆動ギア，
３０  中間ギア，３１  巻き戻しモータ，３２  巻き戻しギア，
４０  コンピュータ，４１  アプリケーションプログラム，４２  ビデオドライバ，
４３  ＣＲＴ，４４  ユーザインターフェース表示モジュール，
５０  制御部，５１  ヘッド移動制御部，５２  搬送制御部，
５３  画像処理ユニット，５３ａ  解像度変換モジュール，
５３ｂ  色変換モジュール，５３ｃ  ハーフトーンモジュール，
５３ｄ  ラスタライザ，５３ｅ  ラスタデータ格納部，
５４  ヘッド制御ユニット，５４ａ  原駆動信号生成部，５４ｂ  駆動信号整形部，
５５  システムコントローラ，５６  メモリ，５６１  不揮発性メモリ，
５６１ａ  第１不揮発性メモリ，５６１ｂ  第２不揮発性メモリ，
５６２  揮発性メモリ，
Ｎｚ  ノズル，ＰＺＴ  ピエゾ素子，ＬＵＴ  色変換ルックアップテーブル，
ＯＤＲＶ  原駆動信号，Ｗ１  小ドット駆動パルス，Ｗ２  中ドット駆動パルス
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図３】
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