(57)【要約】【課題】複数台の画像処理装置の中からユーザにとって好適な画像処理装置を判別する。【解決手段】画像形成装置１に、ジョブの実行指令がユーザから与えられたときに、画像形成装置１の使用状況を示す第一の使用状況情報および他の画像形成装置の使用状況を示す第二の使用状況情報に基づいて、そのジョブを画像形成装置１よりも好適に実施することができる他の画像形成装置を判別する、最適ＭＦＰ判別部１２６と、その実行指令に係るジョブを画像形成装置１よりも好適に実行することができる他の画像形成装置が判別された場合はそのジョブを実行するのを保留し、判別されなかった場合はそのジョブが実行されるように、制御を行う、ジョブ制御部１２７と、そのジョブを画像形成装置１よりも好適に実行することができる他の画像形成装置が判別された場合に、その判別結果を出力する、画面表示処理部１２５と、を設ける。【選択図】図２
2006121198.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置が複数台設けられている画像処理システムであって、
前記画像処理装置ごとに、当該画像処理装置の使用状況を示す使用状況情報を記憶する、使用状況記憶手段と、
ユーザが、自分の所望する前記画像関連処理を実行させたい前記画像処理装置である第一の画像処理装置に対して、当該画像関連処理の実行指令を与えたときに、当該第一の画像処理装置の前記使用状況情報および当該第一の画像処理装置以外の前記画像処理装置である第二の画像処理装置の前記使用状況情報に基づいて、前記第二の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該第一の画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別する、好適画像処理装置判別手段と、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を前記第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が前記好適画像処理装置判別手段によって判別された場合は、当該第一の画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを保留し、当該第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が判別されなかった場合は、当該第一の画像処理装置において当該画像関連処理が実行されるように、制御を行う、処理実行制御手段と、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を前記第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が前記好適画像処理装置判別手段によって判別された場合に、判別された当該第二の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する、メッセージ出力手段と、
を有することを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記画像処理装置の前記使用状況情報には、前記画像関連処理の種類ごとの、当該画像処理装置における不具合の発生率が示されており、
前記好適画像処理装置判別手段は、前記第二の画像処理装置の前記使用状況情報に示される、前記実行指令に係る前記画像関連処理の種類の前記発生率が、前記第一の画像処理装置の前記使用状況情報に示される当該種類の前記発生率よりも低い場合に、当該第二の画像処理装置が好適であると判別する、
請求項１記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記処理実行制御手段は、前記実行指令に係る前記画像関連処理の主体を変更する変更指令がユーザから与えられた場合は、前記第一の画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを中止するとともに、当該第一の画像処理装置の代わりに、当該画像関連処理を当該第一の画像処理装置よりも好適に実行することができると判別された前記第二の画像処理装置に実行させるように、制御を行う、
請求項１または請求項２記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記各画像処理装置には、それぞれ、画像を用紙に印刷する印刷ユニットが設けられており、
前記実行指令に係る前記画像関連処理が画像の印刷処理である場合は、前記好適画像処理装置判別手段は、前記使用状況情報に示される、前記印刷ユニットにおける用紙詰まりの発生率に基づいて判別する、
請求項２記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記各画像処理装置には、それぞれ、原稿の画像をスキャンするスキャナと前記スキャナに原稿を送る自動原稿送りユニットとが設けられており、
前記実行指令に係る前記画像関連処理が原稿の画像のスキャン処理である場合は、前記好適画像処理装置判別手段は、前記使用状況情報に示される、前記自動原稿送りユニットにおける用紙詰まりの発生率に基づいて判別する、
請求項２または請求項３記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記各画像処理装置には、それぞれ、画像データを記憶しておく保存手段が設けられており、
前記実行指令に係る前記画像関連処理が画像データを保存手段に保存する保存処理である場合は、前記第一の画像処理装置の前記使用状況情報に示される、当該第一の画像処理装置の保存手段の空き容量が所定の値未満であり、かつ、前記第二の画像処理装置の前記使用状況情報に示される、当該第二の画像処理装置の保存手段の空き容量が所定の値を超える場合に、当該第二の画像処理装置が好適である、と判別する、
請求項２ないし請求項４のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項７】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置であって、
当該画像処理装置の使用状況を示す第一の使用状況情報を記憶する、使用状況記憶手段と、
前記画像関連処理を実行する他の画像処理装置の使用状況を示す第二の使用状況情報を取得する使用状況情報取得手段と、
前記画像関連処理の実行指令がユーザから与えられたときに、前記第一の使用状況情報および前記第二の使用状況情報に基づいて、前記他の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別する、好適画像処理装置判別手段と、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別された場合は、当該画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを保留し、当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別されなかった場合は、当該画像処理装置において当該画像関連処理が実行されるように、制御を行う、処理実行制御手段と、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別された場合に、判別された当該他の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する、メッセージ出力手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
前記画像処理装置の前記第一の使用状況情報には、前記画像関連処理の種類ごとの、当該画像処理装置における不具合の発生率が示されており、
前記他の画像処理装置の前記第二の使用状況情報には、前記画像関連処理の種類ごとの、当該他の画像処理装置における不具合の発生率が示されており、
前記好適画像処理装置判別手段は、前記他の画像処理装置の前記第二の使用状況情報に示される、前記実行指令に係る前記画像関連処理の種類の前記発生率が、前記画像処理装置の前記第一の使用状況情報に示される当該種類の前記発生率よりも低い場合に、当該他の画像処理装置が好適であると判別する、
請求項７記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記処理実行制御手段は、前記実行指令に係る前記画像関連処理の主体を変更する変更指令がユーザから与えられた場合は、当該画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを中止するとともに、当該画像処理装置の代わりに、当該画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができると判別された前記他の画像処理装置に実行させるように、制御を行う、
請求項８または請求項９記載の画像処理装置。
【請求項１０】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置であって、
当該画像処理装置の使用状況を示す第一の使用状況情報を記憶する、使用状況記憶手段と、
前記画像関連処理を実行する他の画像処理装置の使用状況を示す第二の使用状況情報を取得する使用状況情報取得手段と、
前記第一の使用状況情報に示される使用状況と前記第二の使用状況情報に示される使用状況との差が所定以上である場合に、管理者に対してその旨を通知する通知手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１１】
前記第一の使用状況情報には、前記画像関連処理の種類ごとの、当該画像処理装置における過去の実行回数が示されており、
前記他の画像処理装置の前記第二の使用状況情報には、前記種類ごとの、当該他の画像処理装置における過去の実行回数が示されており、
前記通知手段は、少なくともいずれか１つの前記種類の、前記第一の使用状況情報に示される実行回数と前記第二の使用状況情報に示される実行回数との差が所定の値以上である場合に、管理者に対してその旨を通知する、
請求１０記載の画像処理装置。
【請求項１２】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置であって、
当該画像処理装置の、コストを抑えて処理を行うモードである節約モードにおけるランニングコストを示す第一のコスト情報を記憶する、コスト情報記憶手段と、
前記画像関連処理を実行する他の画像処理装置の前記節約モードにおけるランニングコストを示す第二のコスト情報を取得するコスト情報取得手段と、
前記節約モードに切り換えるべき旨の切換指令が与えられたときに、前記他の画像処理装置の前記第二のコスト情報に示される前記節約モードにおけるランニングコストが前記第一のコスト情報に示される前記節約モードにおけるランニングコストよりも低ければ、管理者に対してその旨を通知する、通知手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１３】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置であって、
入力された前記画像関連処理の処理条件に基づいて、当該画像処理装置の使用状況を示す第一の使用状況情報および他の画像処理装置の使用状況を示す第二の使用状況情報を取得する使用状況情報取得手段と、
取得した前記第一の使用状況情報および前記第二の使用状況情報に基づいて、前記他の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別する、好適画像処理装置判別手段と、
前記処理条件に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別された場合に、判別された当該他の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する、メッセージ出力手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１４】
前記使用状況情報取得手段は、前記第一の使用状況情報として、当該画像処理装置の第一の機能の使用状況を示す情報を取得し、前記第二の使用状況情報として、前記他の画像処理装置の第二の機能の使用状況を示す情報を取得する、
請求項１３記載の画像処理装置。
【請求項１５】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置が複数台設けられている画像処理システムの制御方法であって、
前記画像処理装置ごとに、当該画像処理装置の使用状況を示す使用状況情報を使用状況記憶手段に記憶させておき、
ユーザが、自分の所望する前記画像関連処理を実行させたい前記画像処理装置である第一の画像処理装置に対して、当該画像関連処理の実行指令を与えたときに、当該第一の画像処理装置の前記使用状況情報および当該第一の画像処理装置以外の前記画像処理装置である第二の画像処理装置の前記使用状況情報に基づいて、前記第二の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該第一の画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別し、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を前記第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が判別された場合は、当該第一の画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを保留するとともに、判別された当該第二の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力し、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を前記第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が判別されなかった場合は、当該第一の画像処理装置において当該画像関連処理が実行されるように、制御を行う、
ことを特徴とする画像処理システムの制御方法。
【請求項１６】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置の制御方法であって、
入力された画像関連処理の処理条件に基づいて、当該画像処理装置の使用状況を示す第一の使用状況情報および他の画像処理装置の使用状況を示す第二の使用状況情報を取得し、
取得した前記第一の使用状況情報および前記第二の使用状況情報に基づいて、前記他の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別し、
前記処理条件に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別された場合に、判別された当該他の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する、
ことを特徴とする画像処理装置の制御方法。
【請求項１７】
前記第一の使用状況情報として、当該画像処理装置の第一の機能の使用状況を示す情報を取得し、前記第二の使用状況情報として、前記他の画像処理装置の第二の機能の使用状況を示す情報を取得する、
請求項１６記載の画像処理装置の制御方法。
【請求項１８】
画像に関する処理である画像関連処理を実行するコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
前記画像関連処理を実行する他の画像処理装置の使用状況を示す第二の使用状況情報を取得する処理と、
前記画像関連処理の実行指令がユーザから与えられたときに、当該画像処理装置の使用状況を示す第一の使用状況情報および前記第二の使用状況情報に基づいて、前記他の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別する処理と、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別された場合は、当該画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを保留するとともに、判別された当該他の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する処理と、
前記実行指令に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別されなかった場合に、当該画像処理装置において当該画像関連処理が実行されるように、制御する処理と、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１９】
画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置を制御するコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
入力された前記画像関連処理の処理条件に基づいて、当該画像処理装置の使用状況を示す第一の使用状況情報および他の画像処理装置の使用状況を示す第二の使用状況情報を取得する第一の処理と、
取得した前記第一の使用状況情報および前記第二の使用状況情報に基づいて、前記他の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別する第二の処理と、
前記処理条件に係る前記画像関連処理を当該画像処理装置よりも好適に実行することができる前記他の画像処理装置が判別された場合に、判別された当該他の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する第三の処理と、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２０】
前記第一の処理において、前記第一の使用状況情報として、当該画像処理装置の第一の機能の使用状況を示す情報を取得し、前記第二の使用状況情報として、前記他の画像処理装置の第二の機能の使用状況を示す情報を取得する、
請求項１９記載のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
ＭＦＰなどの画像処理装置が複数台設けられているシステムおよびこれらの画像処理装置の制御方法などに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コピー機またはプリンタなどの画像処理装置に様々な機能が備えられるようになっている。例えば、従来のコピーおよびネットワークプリンティングなどの機能に加え、スキャナ、ファックス、またはドキュメントサーバ（ボックス）などの機能が備えられた画像処理装置が提案されている。このような画像処理装置は、複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）などと呼ばれている。
【０００３】
また、ＭＦＰなどの画像処理装置は、ネットワークを介して複数台の端末装置と接続することができ、複数人のユーザで共用することができる。よって、小規模なオフィスであれば、画像処理装置を１台設置しておけば、メンバー全員がコピー、ファックス、スキャン、プリントアウト、およびデータ保存などの作業を行うことができる。しかし、中規模以上のオフィスになると、各人が待ち時間なくスムーズに作業を行うことができるようにするために、複数台の画像処理装置を設置しておくことが多い。
【０００４】
複数台の画像処理装置が設置されたこのような環境において画像処理装置を効率的に使用する方法が提案されている。特許文献１に記載される方法によると、複数のプリンタをＰＣと接続し、ＰＣがすべてのプリンタの性能を管理し、それぞれの性能の包有関係を計算する。そして、所定のプリンタが印刷不可能な状態にある場合に、予め登録してある同等機能以上のプリンタをＰＣが検索し、その旨をユーザに知らせる。
【特許文献１】特開２００３−３３０６６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、複数台の画像処理装置が設置されている環境では、ほとんどのユーザは、自分の使い慣れた特定の１台ばかりを使用する。したがって、ユーザは、使い慣れた画像処理装置よりも他の画像処理装置のほうが自分の所望する処理を行わせるのに向いているにも関わらず、そのことに気付かない場合がある。
【０００６】
しかし、特許文献１に記載されるような従来の方法では、ユーザは、自分の使い慣れた画像処理装置で処理を行うことができない場合に、その代替の装置を知ることができるが、通常は、自分にとってより好適な画像処理装置を知ることはできない。
【０００７】
本発明は、このような問題点に鑑み、複数台の画像処理装置が設けられた環境において、ユーザにとって好適な画像処理装置を従来よりも使用しやすくすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像処理システムは、画像に関する処理である画像関連処理を実行する画像処理装置が複数台設けられている画像処理システムであって、前記画像処理装置ごとに、当該画像処理装置の使用状況を示す使用状況情報を記憶する、使用状況記憶手段と、ユーザが、自分の所望する前記画像関連処理を実行させたい前記画像処理装置である第一の画像処理装置に対して、当該画像関連処理の実行指令を与えたときに、当該第一の画像処理装置の前記使用状況情報および当該第一の画像処理装置以外の前記画像処理装置である第二の画像処理装置の前記使用状況情報に基づいて、前記第二の画像処理装置の中から、当該画像関連処理を当該第一の画像処理装置よりも好適に実施することができるものを判別する、好適画像処理装置判別手段と、前記実行指令に係る前記画像関連処理を前記第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が前記好適画像処理装置判別手段によって判別された場合は、当該第一の画像処理装置において当該画像関連処理を実行するのを保留し、当該第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が判別されなかった場合は、当該第一の画像処理装置において当該画像関連処理が実行されるように、制御を行う、処理実行制御手段と、前記実行指令に係る前記画像関連処理を前記第一の画像処理装置よりも好適に実行することができる前記第二の画像処理装置が前記好適画像処理装置判別手段によって判別された場合に、判別された当該第二の画像処理装置に当該画像関連処理を実行させたほうが好適である旨のメッセージを、当該実行指令を与えたユーザに対して出力する、メッセージ出力手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
例えば、前記画像処理装置の前記使用状況情報には、前記画像関連処理の種類ごとの、当該画像処理装置における不具合の発生率が示されている。この場合は、前記好適画像処理装置判別手段は、前記第二の画像処理装置の前記使用状況情報に示される、前記実行指令に係る前記画像関連処理の種類の前記発生率が、前記第一の画像処理装置の前記使用状況情報に示される当該種類の前記発生率よりも低い場合に、当該第二の画像処理装置が好適であると判別する。
【００１０】
前記各画像処理装置に、それぞれ、画像を用紙に印刷する印刷ユニットが設けられており、前記実行指令に係る前記画像関連処理が画像の印刷処理である場合は、前記好適画像処理装置判別手段は、前記使用状況情報に示される、前記印刷ユニットにおける用紙詰まりの発生率に基づいて判別する。前記各画像処理装置に、それぞれ、原稿の画像をスキャンするスキャナと前記スキャナに原稿を送る自動原稿送りユニットとが設けられており、前記実行指令に係る前記画像関連処理が原稿の画像のスキャン処理である場合は、前記好適画像処理装置判別手段は、前記使用状況情報に示される、前記自動原稿送りユニットにおける用紙詰まりの発生率に基づいて判別する。前記各画像処理装置に、それぞれ、画像データを記憶しておく保存手段が設けられており、前記実行指令に係る前記画像関連処理が画像データを保存手段に保存する保存処理である場合は、前記第一の画像処理装置の前記使用状況情報に示される、当該第一の画像処理装置の保存手段の空き容量が所定の値未満であり、かつ、前記第二の画像処理装置の前記使用状況情報に示される、当該第二の画像処理装置の保存手段の空き容量が所定の値を超える場合に、当該第二の画像処理装置が好適である、と判別する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、複数台の画像処理装置が設けられた環境において、ユーザにとって好適な画像処理装置を従来よりも使用しやすくすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は本発明に係る画像関連処理システムＳＹの全体的な構成の例を示す図、図２は画像形成装置１のプラットフォームの例を示す図、図３は操作パネル５ｈの構成の例を示す図である。
【００１３】
本発明に係る画像関連処理システムＳＹは、図１に示すように、複数台の画像形成装置１Ａ、１Ｂ、…、複数台の端末装置２Ａ、２Ｂ、…、および通信回線３などによって構成される。これらの装置は、通信回線３を介して互いに接続されている。通信回線３として、ＬＡＮ、インターネット、公衆回線、または専用線などが用いられる。以下、画像形成装置１Ａ、１Ｂ、…を「画像形成装置１」と総称し、端末装置２Ａ、２Ｂ、…を「端末装置２」と総称することがある。
【００１４】
端末装置２には、画像形成装置１を制御するためのドライバおよび画像形成装置１と連携して処理を実行するためのプログラムなどがインストールされている。端末装置２として、パーソナルコンピュータまたはワークステーションなどが用いられる。
【００１５】
画像形成装置１は、コピー、ネットワークプリンティング、スキャナ、ファックス、およびドキュメントサーバなどの機能を集約した装置である。複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）などと呼ばれることもある。ドキュメントサーバの機能は、ユーザごとに「ボックス」または「パーソナルボックス」などと呼ばれる記憶領域を割り当てることから、「ボックス機能」または「パーソナルボックス機能」などと呼ばれることもある。これにより、各ユーザは、自分のボックスにファイルを保存しておくことができる。
【００１６】
画像形成装置１には、図２に示すように、ＣＰＵ５ａ、ＲＡＭ５ｂ、ＲＯＭ５ｃ、ハードディスク５ｄ、スキャナ５ｅ、印刷装置（エンジン）５ｆ、通信装置５ｇ、操作パネル５ｈ、不揮発性メモリ５ｊ、および種々の制御用回路などのハードウェアが設けられている。
【００１７】
スキャナ５ｅは、原稿の用紙（以下、単に「原稿」と記載することがある。）に描かれている写真、文字、絵、図表などの画像を光電的に読み取って画像データを生成する装置である。印刷装置５ｆは、スキャナ５ｅで読み取った画像または端末装置２などから送信されてきた画像データの画像を用紙に印刷する装置である。
【００１８】
操作パネル５ｈは、図３に示すように、ディスプレイ５ｈ１および複数の操作ボタンからなる操作ボタンユニット５ｈ２などによって構成される。
【００１９】
操作ボタンユニット５ｈ２は、数字、文字、または記号などを入力するための複数のキー、押下されたキーを認識するセンサ、および認識したキーを示す信号をＣＰＵ５ａに送信する送信用回路などによって構成される。
【００２０】
ディスプレイ５ｈ１は、この画像形成装置１を操作するユーザに対してメッセージまたは指示を与えるための画面、ユーザが設定内容および処理内容を入力するための画面、および画像形成装置１で形成された画像および処理の結果を示す画面などを表示する。本実施形態では、ディスプレイ５ｈ１として、タッチパネルが用いられる。したがって、ディスプレイ５ｈ１は、ユーザが指で触れたタッチパネル上の位置を検知し、検知結果を示す信号をＣＰＵ５ａに送信する機能を備えている。
【００２１】
このように、操作パネル５ｈは、画像形成装置１を直接操作するユーザのためのユーザインタフェースの役割を果たしている。
【００２２】
図２の通信装置５ｇは、端末装置２と通信を行うための装置である。通信装置５ｇとして、ＮＩＣ（Network Interface Card）、モデム、またはＴＡ（Terminal Adapter）などが用いられる。
【００２３】
不揮発性メモリ５ｊは、ＥＥＰＲＯＭまたはフラッシュメモリなどのような、データの書換えが可能でありかつ不揮発性であるメモリである。ＲＯＭ５ｃは、読出し専用のメモリである。一般に、ＲＯＭは不揮発性メモリに含まれるが、本実施形態では、ＥＥＰＲＯＭまたはフラッシュメモリなどとＲＯＭとを区別し、前者を「不揮発性メモリ５ｊ」と記載し後者を「ＲＯＭ５ｃ」と記載する。
【００２４】
ハードディスク５ｄには、図２に示すコア部１０、認証制御部１３、アプリケーション制御部１４、およびプロファイル記憶部１５などの各機能を実現するためのプログラムおよびデータなどがインストールされている。プログラムまたはデータの一部または全部を不揮発性メモリ５ｊまたはＲＯＭ５ｃに記憶させておいてもよい。プログラムは、ＣＰＵ５ａによって実行される。または、これらの機能の一部または全部を、ソフトウェアではなく、プロセッサ（制御用回路）などによってハードウェア的に実現するようにしてもよい。
【００２５】
図４は仕様データベースＤＢ０に記憶されるＭＦＰ仕様情報７０の例を示す図、図５はジョブ種別使用状況データベースＤＢ１に記憶されるジョブ種別使用状況情報７１の例を示す図、図６は使用結果データベースＤＢ２に記憶される使用結果情報７２の例を示す図である。
【００２６】
以下、図２の各部の処理内容などについて詳細に説明する。コア部１０は、外部通信制御部１０１、ハードディスク制御部１０２、エンジン制御部１０３、スキャナ制御部１０４、操作パネル制御部１０５、メモリ制御部１０６、不揮発性メモリ制御部１０７、プリント処理部１２１、スキャン処理部１２２、ファックス処理部１２３、ボックス処理部１２４、画面表示処理部１２５、最適ＭＦＰ判別部１２６、ジョブ制御部１２７、およびＭＦＰ状態通知部１２８などによって構成されている。
【００２７】
外部通信制御部１０１ないし不揮発性メモリ制御部１０７は、画像形成装置１を構成するハードウェアを直接的に制御する。つまり、ハードウェアコントローラの役割を果たしている。外部通信制御部１０１は通信装置５ｇを制御し、ハードディスク制御部１０２はハードディスク５ｄを制御し、エンジン制御部１０３はエンジンすなわち印刷装置５ｆを制御し、スキャナ制御部１０４はスキャナ５ｅを制御し、操作パネル制御部１０５は操作パネル５ｈを制御し、メモリ制御部１０６はＲＡＭ５ｂを制御し、不揮発性メモリ制御部１０７は不揮発性メモリ５ｊを制御する。
【００２８】
プリント処理部１２１ないし画面表示処理部１２５は、外部通信制御部１０１ないし不揮発性メモリ制御部１０７を制御することによって、画像形成装置１の基本的な機能を実現する。
【００２９】
プリント処理部１２１は、端末装置２などから送信されてきた印刷データを受信して印刷処理を実行するように、外部通信制御部１０１、メモリ制御部１０６、およびエンジン制御部１０３などを制御する。スキャン処理部１２２は、スキャナ５ｅの原稿台にセットされた原稿の画像を読み取って画像データを生成するように、スキャナ制御部１０４およびメモリ制御部１０６などを制御する。
【００３０】
ファックス処理部１２３は、ユーザがファックス送信を所望する場合は、スキャナ５ｅの原稿台にセットされた原稿の画像の画像データを、指定された宛先に電話を掛けてファックス送信するように、外部通信制御部１０１、スキャナ制御部１０４、およびメモリ制御部１０６などを制御する。他の装置からファックス信号が送信されてきた場合は、ファックスデータの受信を開始して用紙に画像を印刷するように、外部通信制御部１０１、エンジン制御部１０３、およびメモリ制御部１０６などを制御する。
【００３１】
ボックス処理部１２４は、ファイルをボックスに保存し、ボックスに保存されているファイルの名称またはその他の属性を変更し、またはボックスに保存されているファイルをＲＡＭ５ｂに読み出し、更新し、または削除するように、ハードディスク制御部１０２およびメモリ制御部１０６などを制御する。画面表示処理部１２５は、ユーザの操作または現在の画像形成装置１の処理状況などに応じた画面を表示するように、操作パネル制御部１０５などを制御する。
【００３２】
最適ＭＦＰ判別部１２６は、画像関連処理システムＳＹに設けられている画像形成装置１の中から、ユーザが指令した処理（ジョブ）を実行するのに最適な画像形成装置１を判別するための処理を行う。
【００３３】
ジョブ制御部１２７は、キューに蓄積されている実行待ちのジョブを順番に抽出し、そのジョブを実行するように、プリント処理部１２１ないし画面表示処理部１２５などを制御する。なお、ジョブを実行した後、そのジョブの履歴（ログ）を保存しておく。履歴には、そのジョブの種類、処理の内容、実行結果（成功したか失敗したか）、指令を与えたユーザの識別情報（ユーザＩＤ）、および失敗した場合の原因などに関する情報が含まれる。
【００３４】
ＭＦＰ状態通知部１２８は、ユーザに画像形成装置１をより効率的に使用してもらうために、画像形成装置１の状態に関する情報を管理者や保守担当者（サービスマン）などに通知する。
【００３５】
認証制御部１３は、画像形成装置１の使用を所望しているユーザが正規のユーザであるか否かの認証を行う。アプリケーション制御部１４は、ジョブを実行する際に必要なアプリケーションプログラムをハードディスク５ｄなどからＲＡＭ５ｂに呼び出して起動し、または、不要になったアプリケーションプログラムをクローズしてＲＡＭ５ｂから削除するなど、アプリケーションプログラムを制御するための処理を行う。
【００３６】
プロファイル記憶部１５は、仕様データベースＤＢ０、ジョブ種別使用状況データベースＤＢ１、および使用結果データベースＤＢ２などを記憶しており、各画像形成装置１の仕様および使用状況などに関する情報つまりプロファイルを管理している。
【００３７】
仕様データベースＤＢ０には、図４に示すように、画像形成装置１Ａ、１Ｂ、…のＭＦＰ仕様情報７０ａ、７０ｂ、…が格納されている。以下、ＭＦＰ仕様情報７０ａ、７０ｂ、…を「ＭＦＰ仕様情報７０」と総称することがある。ＭＦＰ仕様情報７０は、その画像形成装置１のＣＰＵ５ａの種類、ＲＡＭ５ｂの容量、使用可能なプロトコル、機能、およびランニングコストなどの仕様が示されている。
【００３８】
ジョブ種別使用状況データベースＤＢ１には、図５に示すように、画像形成装置１Ａ、１Ｂ、…のジョブ種別使用状況情報７１ａ、７１ｂ、…が格納されている。以下、ジョブ種別使用状況情報７１ａ、７１ｂ、…を「ジョブ種別使用状況情報７１」と総称することがある。ジョブ種別使用状況情報７１は、所定の期間（例えば、１ヶ月前から現在までの間）に各ユーザがどの種類のジョブをそれぞれ何回その画像形成装置１に実行させたのかを示している。
【００３９】
「プリント」というジョブ種類は、端末装置２から送信されてきたドキュメントのデータに基づいてそのドキュメントを印刷する（ネットワークプリンティングする）ジョブを意味する。「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」は、スキャナ５ｅで読み取った原稿の画像の画像データをいずれかの端末装置２にＦＴＰ（File Transfer Protocol）で送信するジョブを意味する。「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＳＭＢ」は、スキャナ５ｅで読み取った原稿の画像の画像データをいずれかの端末装置２にＳＭＢ（Server Message Block）プロトコルで送信するジョブを意味する。「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸ」は、スキャナ５ｅで読み取った原稿の画像の画像データを同じ画像形成装置１内のいずれかのボックスに保存するジョブを意味する。
【００４０】
「コピー」は、スキャナ５ｅで読み取った原稿の画像を用紙に印刷するジョブを意味する。「ファックス」は、スキャナ５ｅで読み取った原稿の画像のデータをファックスデータとしてファクシミリ端末または他のＭＦＰなどに送信するジョブである。「ボックス」は、ボックスに保存されているデータ（画像ファイルなど）を使用して印刷またはファイル転送などを行うジョブを意味する。
【００４１】
使用結果データベースＤＢ２には、図６に示すように、画像形成装置１Ａ、１Ｂ、…の使用結果情報７２ａ、７２ｂ、…が格納されている。以下、使用結果情報７２ａ、７２ｂ、…を「使用結果情報７２」と総称することがある。使用結果情報７２は、ジョブを実行したときにその画像形成装置１でどのようなエラーまたは故障などの不具合（以下、単に「エラー」と記載する。）が発生したか、および、ジョブを実行したことによってその画像形成装置１のリソースがどのような状況になったか、を示している。
【００４２】
「ＡＤＦエラー状況」のテーブルには、所定の期間（例えば、１ヶ月前から現在までの間）にスキャナ５ｅの自動原稿送り装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）で発生したエラーの発生率に関する情報が示されている。「エラー内容」は、具体的なエラーの状況を示しており、例えば、「普通紙片面ジャム」とは普通紙の片面原稿（用紙の片面だけが原稿面である原稿）を原稿読取部の原稿ガラスに送ろうとしたときに発生したジャム（紙詰まり）を意味し、「厚紙両面ジャム」とは厚紙の両面原稿（用紙の両面が原稿面である原稿）を送ろうとしたときに発生したジャムを意味する。
【００４３】
「エンジンエラー状況」のテーブルには、所定の期間にエンジンすなわち印刷装置５ｆで発生したエラーの発生率に関する情報が示されている。ＡＤＦエラー状況と同様に、「エラー内容」は、具体的なエラーの状況を示している。例えば、「普通紙片面ジャム」とは普通紙に片面印刷（用紙の片面にのみ画像を印刷すること）を行おうとしたときに給紙部で発生したジャムを意味する。
【００４４】
「ハードディスク使用状況」のテーブルには、画像形成装置１のハードディスク５ｄの仕様および使用状況に関する情報が示されている。「全容量」は、画像形成装置１に設けられているハードディスク５ｄ全体の記憶容量を意味する。「個人ボックス割り当て容量」は、その記憶容量のうちの、各ユーザのボックスを確保するために割り当てられた容量を意味する。「個人ボックス空き容量」は、その容量全体に対する未使用の容量の割合を意味する。「システムボックス割り当て容量」は、ハードディスク５ｄの記憶容量のうちの、システム用のボックスを確保するために割り当てられた容量を意味する。「システムボックス空き容量」は、その容量全体に対する未使用の容量の割合を意味する。
【００４５】
このように、ジョブ種別使用状況データベースＤＢ１に記憶されている各画像形成装置１のジョブ種別使用状況情報７１は、その画像形成装置１におけるユーザごとおよびジョブの種類ごとの使用状況について示している。また、使用結果データベースＤＢ２に記憶されている各画像形成装置１の使用結果情報７２は、その画像形成装置１を使用した際に発生したエラーの状況および使用後の状況について示している。
【００４６】
各画像形成装置１のジョブ種別使用状況情報７１および使用結果情報７２は、それぞれのジョブの履歴、ＭＦＰ仕様情報７０、およびハードディスク制御部１０２から得られるハードディスク５ｄの状態に関する情報などを集計することによって生成することができる。また、ジョブが実行されるごとに必要に応じて更新される。例えば、画像形成装置１Ａのジョブ種別使用状況情報７１ａおよび使用結果情報７２ｂは、画像形成装置１Ａ自身のジョブの履歴、ＭＦＰ仕様情報７０、およびハードディスク５ｄの状態に関する情報などに基づいて生成されまたは更新される。画像形成装置１Ａにおいて、他の画像形成装置１のジョブ種別使用状況情報７１および使用結果情報７２は、当該他の画像形成装置１から適宜送信されてくる。
【００４７】
そのほか、プロファイル記憶部１５には、各ユーザのユーザＩＤおよびパスワードなどに関するユーザプロファイルの情報を格納するデータベースが設けられている。
【００４８】
図７はコピーのジョブを実行する際の画像形成装置１の処理の流れの例を説明するフローチャート、図８は指令画面ＨＧ１の例を示す図、図９は印刷のジョブの指令を行う際の端末装置２の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１０は印刷のジョブを実行するのに好適な主体を判別する際の画像形成装置１の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１１はドライバ画面ＨＧ２の例を示す図、図１２は変更確認画面ＨＧ３の例を示す図、図１３は印刷のジョブの指令を行う際の端末装置２の処理の流れの変形例を説明するフローチャートである。
【００４９】
次に、各種のジョブを実行する際の、画像形成装置１および端末装置２の処理の流れを、フローチャートなどを参照して説明する。
【００５０】
ユーザは、画像形成装置１にジョブを実行させたい場合は、そのジョブの種類に応じて操作パネル５ｈまたは端末装置２を操作してその画像形成装置１に指令を与える。指令を受けた画像形成装置１は、その指令に係るジョブを自らが実行するのが最適であると判別した場合は、そのジョブを実行する。
【００５１】
原稿のコピーのジョブを実行する場合は、図７のフローチャートのような手順で、そのジョブのための処理が行われる。
【００５２】
ユーザは、原稿をコピーするのに使用する画像形成装置１を決め、その画像形成装置１の設置場所を訪れる。例えば、ユーザが画像形成装置１Ａに決めたものとする。画像形成装置１Ａの画面表示処理部１２５は、誰も画像形成装置１Ａを直接操作していないときは、待ち受け画面として、ユーザＩＤおよびパスワードを入力するための画面をディスプレイ１ｈ１に表示させている（＃１０１）。ユーザは、操作ボタンユニット１ｈ２を操作して、自分のユーザＩＤおよびパスワードを入力する。
【００５３】
すると、認証制御部１３は、入力されたユーザＩＤおよびパスワードに基づいて認証処理を行う（＃１０２）。すなわち、入力されたユーザＩＤを検索キーにして、そのユーザのユーザプロファイルを検索する。ユーザプロファイルが見つかれば、入力されたパスワードとそのユーザプロファイルに示されるパスワードとを照合する。そして、両者が一致すれば、そのユーザが正規のユーザである旨の認証を与える（＃１０３でＹｅｓ）。これにより、そのユーザは、画像形成装置１にログインした状態になる。入力されたユーザＩＤに対応するユーザプロファイルが見つからない場合またはパスワードが一致しない場合は（＃１０３でＮｏ）、ユーザは、画像形成装置１にログインすることができない。
【００５４】
ログインが完了すると、画面表示処理部１２５は、図８に示すような指令画面ＨＧ１を表示させる（＃１０４）。画面中のメッセージボックスＭＳＢ１は、ユーザに対して注意またはアドバイスなどを通知するための領域である。指令画面ＨＧ１が表示された時点では、このメッセージボックスＭＳＢ１には、特別なメッセージは表示されていない。
【００５５】
ここで、ユーザは、コピーの条件（つまり、どのような原稿をどのようにコピーしたいのか）を、ボタンを押下するなどして指定する。図８の例では、「両面／片面」タブが選択されているが、ここでは、ユーザは、処理対象の原稿が両面原稿であるか片面原稿であるか、およびコピー用紙に両面印刷したいのか片面印刷したいのか、を指定する。原稿の用紙の種類およびコピー用紙の種類を指定したい場合は、「用紙」タブを押下して画面を切り換え、そこでこれらを指定することができる。条件を指定した後、ユーザは、「ＯＫ」ボタンを押下する。
【００５６】
すると、最適ＭＦＰ判別部１２６は、指定された条件を受け付け（＃１０５）、その条件でコピーの処理を実行するのに最適な画像形成装置１を判別するための処理を開始する。まず、画像形成装置１Ａ自身の使用結果情報７２ａ（図６参照）を呼び出すとともに（＃１０６）、画像関連処理システムＳＹに設けられている他の画像形成装置１（１Ｂ、…）にアクセスし、それぞれの使用結果情報７２（７２Ｂ、…）を取得する（＃１０７）。つまり、使用結果に関する状況を問い合わせる。
【００５７】
指定された条件と同じ内容の条件で以前に行ったジョブの結果を各使用結果情報７２（７１ａ、７１Ｂ、…）の中から抽出する。例えば、ユーザが普通紙の両面原稿を普通紙に両面コピーしたい旨を指定したとする。この場合は、各使用結果情報７２のＡＤＦエラー状況の中から「普通紙両面ジャム」の発生率を抽出するとともに、エンジンエラー状況の中から「普通紙両面ジャム」の発生率を抽出する。
【００５８】
そして、抽出した発生率に基づいて、今回のジョブを実行するのに最適な画像形成装置１を、次のように判別する（＃１０８）。すなわち、各使用結果情報７２のＡＤＦエラーの発生率同士を比較し、ＡＤＦでのエラーの発生率が最も低い画像形成装置１を抽出する。これと並行して、エンジンエラーの発生率同士を比較し、エンジンでのエラーの発生率が最も低い画像形成装置１を抽出する。両者が一致すれば、その画像形成装置１が今回のジョブを実行するのに最適である、と判別する。両者が一致しない場合は、例えば、ＡＤＦでのエラーの発生率とエンジンでのエラーの発生率との合計値が最小である画像形成装置１を最適な画像形成装置１であると判別する。
【００５９】
最適な画像形成装置１が画像形成装置１Ａ自身であると判別された場合は（＃１０９でＹｅｓ）、ユーザが指定した条件でコピーを行うためのジョブのジョブデータを生成し、これを画像形成装置１Ａ自身のキューに登録する（＃１１３）。これにより、指令に係るジョブは、画像形成装置１Ａによって実行されることになる。
【００６０】
一方、画像形成装置１Ａ以外の画像形成装置１が最適であると判別された場合は（＃１０９でＮｏ）、ジョブの登録は保留しておき（＃１１０）、図８のように、判別結果を示すメッセージをメッセージボックスＭＳＢ１に表示してユーザに通知する（＃１１１）。
【００６１】
ユーザは、最適であると判別された他の画像形成装置１にジョブを実行させたい場合は、指令をキャンセルする。すると（＃１１２でＹｅｓ）、そのジョブのキューへの登録が中止される（＃１１４）。
【００６２】
または、端末装置２で作成した文書または画像のドキュメントを印刷するジョブの場合は、図９、図１０のフローチャートのような手順で、そのジョブを実行するための処理が行われる。
【００６３】
ユーザは、端末装置２を操作して、印刷対象のドキュメントおよび印刷先の画像形成装置１を指定し、印刷コマンドを入力する。このとき、印刷先の画像形成装置１を指定しておく。例えば、画像形成装置１Ａを印刷先として指定したとする。
【００６４】
すると、端末装置２は、画像形成装置１Ａのドライバを起動し、図１１のようなドライバ画面ＨＧ２を表示する（＃２０１）。ただし、ユーザがまだ画像形成装置１Ａにログインしていない場合は、ドライバ画面ＨＧ２を表示する前に、ユーザＩＤおよびパスワードを入力するための画面を表示し、これらを入力するように要求する。入力されたユーザＩＤおよびパスワードを画像形成装置１Ａに送信し、ユーザ認証を求める。そして、ユーザ認証が得られた場合にドライバ画面ＨＧ２を表示し、得られなかった場合は画像形成装置１Ａの使用を拒否する。なお、ドライバ画面ＨＧ２が表示された時点では、メッセージボックスＭＳＢ２には、特別なメッセージは表示されていない。
【００６５】
ここで、ユーザは、印刷の条件（つまり、どのような種類の用紙にドキュメントをどのように印刷したいのか）を指定する。図１１の例では、「セットアップ」タブが選択されているが、ここでは、ユーザは、用紙の両面に印刷を行うのか片面に印刷を行うのかを指定する。印刷する用紙の種類を指定したい場合は、「用紙」タブを押下して画面を切り換え、そこで指定することができる。条件を指定した後、ユーザは、「ＯＫ」ボタンをクリックする。
【００６６】
すると、端末装置２は、指定された条件を受け付け（＃２０２）、その条件で印刷の処理を実行するのに最適な画像形成装置１を判別するように、画像形成装置１Ａに対して指令する（＃２０３）。
【００６７】
画像形成装置１Ａの最適ＭＦＰ判別部１２６は、端末装置２からの指令を受信すると（図１０の＃１２１）、画像形成装置１Ａ自身の使用結果情報７２ａ（図６参照）を呼び出すとともに（＃１２２）、他の画像形成装置１（１Ｂ、…）の使用結果情報７２（７２Ｂ、…）を取得する（＃１２３）。つまり、使用結果に関する状況を問い合わせる。
【００６８】
図７で説明したコピーのジョブの場合は、ＡＤＦエラーの発生率およびエンジンエラーの発生率の両方をチェックして最適な画像形成装置１を判別したが、今回の印刷のジョブの場合は、ＡＤＦは使用しないので、各画像形成装置１のエンジンエラーの発生率をチェックして判別する（＃１２４）。つまり、エンジンエラーの発生率が最も低い画像形成装置１が最適であると判別される。そして、判別結果を、指令元の端末装置２に送信する（＃１２５）。
【００６９】
端末装置２は、判別結果を受信すると（図９の＃２０４）、画像形成装置１Ａがその判別結果に示されているか否かをチェックする（＃２０５）。画像形成装置１Ａが示される場合つまり画像形成装置１Ａが最適であると判別された場合は（＃２０５でＹｅｓ）、画像形成装置１Ａに対して、ステップ＃２０２で受け付けたジョブを実行するように指令する（＃２０８）。
【００７０】
一方、他の画像形成装置１が示される場合は（＃２０５でＮｏ）、図１１のように、当該他の画像形成装置１が最適である旨をメッセージボックスＭＳＢ１に表示してユーザに通知する（＃２０６）。ここで、ユーザが、再度「ＯＫ」ボタンをクリックすると、図１２のような変更確認画面ＨＧ３を表示する。ユーザが「いいえ」ボタンをクリックしたら（＃２０７でＮｏ）、最初にユーザが選択した通り、画像形成装置１Ａに対してジョブを実行するように指令する（＃２０８）。「はい」ボタンをクリックしたら（＃２０７でＹｅｓ）、画像形成装置１Ａの代わりに、図１０の判別処理によって最適であると判別された画像形成装置１に対して、ジョブを実行するように指令する（＃２０９）。
【００７１】
そして、ジョブの実行の指令を受けた画像形成装置１Ａまたは他の画像形成装置１は、そのジョブのジョブデータを生成し、キューに登録する。そのジョブは、順番が来たら実行される。
【００７２】
印刷のジョブを実行するのに最適な画像形成装置１の判別を、ユーザが最初に指定した画像形成装置１（上記の例では、画像形成装置１Ａ）が行う代わりに、端末装置２が行うようにしてもよい。この場合は、図２の最適ＭＦＰ判別部１２６に相当する機能を端末装置２に設けておき、図１３のような手順で処理を行えばよい。
【００７３】
すなわち、端末装置２は、図１１のようなドライバ画面ＨＧ２で指定されたジョブの内容を受け付けると（＃２１１、＃２１２）、画像形成装置１Ａおよび他の画像形成装置１にアクセスしてそれぞれの使用結果情報７２を取得する（＃２１３）。そして、取得した使用結果情報７２に示されるエンジンエラーの発生率をチェックし、その値が最も低い画像形成装置１を、最適であると判別する（＃２１４）。ステップ＃２１５〜＃２１９の処理は、図９のステップ＃２０５〜＃２０９と同様なので、説明を省略する。
【００７４】
上述の実施例によると、ユーザの指令したジョブを実行するにあたり、より確実性の高い好適な画像形成装置１を紹介することができるので、ユーザにとって便利である。
【００７５】
図１４は「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸ」のジョブを実行する際の画像形成装置１の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１５は好適ＭＦＰ判別処理の流れの例を説明するフローチャート、図１６は「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」のジョブを実行する際の画像形成装置１の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１７は好適ＭＦＰ判別処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【００７６】
上記の例では、ユーザが最初に指定した画像形成装置１よりもコピーまたは印刷のジョブを実行するのに好適な他の画像形成装置１があるか否かを判別し、そのような他の画像形成装置１があればこれをユーザに対して提示し紹介したが、これ以外のジョブの場合にも好適な画像形成装置１を紹介することができる。
【００７７】
スキャナ５ｅでスキャンした原稿の画像の画像データをユーザの個人用のボックスに保存する場合（ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸを行う場合）には、図１４に示すような手順の処理を行って、ユーザが最初に指定した画像形成装置１よりも好適な他の画像形成装置１を紹介することができる。
【００７８】
例えば、画像形成装置１Ａにログインしたユーザは、処理対象の原稿を画像形成装置１Ａのスキャナ５ｅの原稿台にセットし、操作パネル５ｈを操作して「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸ」の指令を与える。画像形成装置１Ａは、係る指令を受け付けると（図１４の＃１３１）、画像形成装置１Ａ自身のジョブ種別使用状況情報７１ａおよび使用結果情報７２ａ（図５、図６参照）を呼び出すとともに（＃１３２）、他の画像形成装置１にアクセスし、それぞれのジョブ種別使用状況情報７１、使用結果情報７２、およびそのユーザのユーザプロファイルを取得する（＃１３３）。
【００７９】
取得したジョブ種別使用状況情報７１、使用結果情報７２、およびユーザプロファイルに基づいて、画像データを画像形成装置１Ａに設けられているボックスに保存したほうが好適であるか、他の画像形成装置１に設けられているボックスに保存したほうが好適であるかを、図１５のように判別する（＃１３４）。
【００８０】
画像形成装置１Ａのハードディスクの空き容量が閾値α１を上回っている場合つまり空き容量にまだ余裕がある場合は（図１５の＃１５１でＮｏ）、画像形成装置１Ａ自身のボックスに保存するのが好適であると判別する（＃１５４）。
【００８１】
画像形成装置１Ａのハードディスクの空き容量が閾値α１以下である場合つまり空き容量に余裕がない場合は（＃１５１でＹｅｓ）、他の画像形成装置１のうちの、そのユーザに対して使用権限が与えられておりかつ設けられているハードディスクの空き容量が閾値α２以上である画像形成装置１を探し出す（＃１５２、＃１５３）。つまり、そのユーザが使用可能でありかつハードディスクの空き容量に余裕がある画像形成装置１を探し出す。そのような画像形成装置１が見つかったら（＃１５２でＹｅｓかつ＃１５３でＹｅｓ）、その画像形成装置１のボックスに保存するのが好適であると判別する（＃１５５）。そのような画像形成装置１が見つからなかったら（＃１５２でＮｏまたは＃１５３でＮｏ）、画像形成装置１Ａのボックスに保存するのが好適であると判別する（＃１５４）。
【００８２】
図１４に戻って、画像形成装置１Ａのボックスに保存するのが好適であると判別された場合は（＃１３５でＮｏ）、原稿をスキャンしその原稿の画像データを画像形成装置１Ａの中にあるそのユーザのボックスに保存する処理を実行するためのジョブ（つまり、「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸ」のジョブ）を生成し、画像形成装置１Ａのキューに登録する（＃１３８）。そして、順番が来たら、そのジョブが実行される。
【００８３】
他の画像形成装置１のボックスに保存するのが好適であると判別された場合は（＃１３５でＹｅｓ）、その旨をユーザに通知する（＃１３６）。そして、ユーザが、保存先を当該他の画像形成装置１のボックスに変更するように指令した場合は（＃１３７でＹｅｓ）、画像形成装置１Ａのボックスに画像データを保存する処理を中止する（＃１３９）。この場合に、当該他の画像形成装置１に対してその画像データを転送するとともに、そのユーザのボックスに保存するように指令してもよい（＃１４０）。ユーザが保存先を変更することを希望しない場合は（＃１３７でＮｏ）、ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸのジョブを生成し、画像形成装置１Ａのキューに登録する（＃１３８）。
【００８４】
このようにハードディスクの空き容量の余裕に応じて好適な画像形成装置１を紹介することにより、画像形成装置１を上手く使い分けて効率的な作業を行うことができる環境をユーザに提供することができる。すなわち、例えば画像サイズや枚数、圧縮モードなどによって保存すべき画像データのサイズが大きくなってしまう場合であっても、事前の紹介に基づいてユーザが保存先を変更することによって、メモリオーバフローのエラーが発生することを未然に防止することができるので、再度ジョブを実行し直す手間を軽減することができる。
【００８５】
なお、原稿の画像データの保存先として好適な画像形成装置１を判別するだけでなく、原稿のスキャンを実行するのに好適な画像形成装置１をも判別するようにしてもよい。つまり、前述のコピーのジョブの場合と同様に、画像形成装置１Ａおよび他の画像形成装置１のそれぞれの使用結果情報７２を呼び出し、原稿の読取条件（スキャンする原稿の用紙の種類（普通紙か再生紙か、Ａ４サイズかＡ３サイズか）および片面原稿であるか両面原稿であるかなど）に応じて原稿をスキャンするのに好適な画像形成装置１を判別する。そして、その判別結果を、画像データを保存するのに好適な画像形成装置１の判別結果と併せてユーザに紹介する。これにより、「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸ」のジョブを一層好適に実行することができる。前者の画像形成装置１と後者の画像形成装置１とが異なることがあるが、この場合は、前者から後者に画像データを転送するようにすればよい。
【００８６】
または、スキャナ５ｅでスキャンした原稿の画像の画像データをＦＴＰで端末装置２に送信するジョブの場合（ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰを行う場合）には、図１６に示すような手順の処理を行って、ユーザが最初に指定した画像形成装置１よりも好適な他の画像形成装置１を紹介してもよい。
【００８７】
例えば、画像形成装置１Ａにログインしたユーザは、処理対象の原稿を画像形成装置１Ａのスキャナ５ｅの原稿台にセットし、操作パネル５ｈを操作して「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」の指令を与える。画像形成装置１Ａは、係る指令を受け付けると（図１６の＃１６１）、画像形成装置１Ａ自身のジョブ種別使用状況情報７１ａおよび使用結果情報７２ａ（図５、図６参照）を呼び出すとともに（＃１６２）、他の画像形成装置１にアクセスし、それぞれのジョブ種別使用状況情報７１、使用結果情報７２、およびそのユーザのユーザプロファイルを取得する（＃１６３）。
【００８８】
取得したジョブ種別使用状況情報７１、使用結果情報７２、およびユーザプロファイルに基づいて、画像データの送信の処理を画像形成装置１Ａが行ったほうが好適であるか他の画像形成装置１が行ったほうが好適であるかを、図１７のように判別する（＃１６４）。
【００８９】
そのユーザが今までに「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」を使用した回数をチェックする（＃１７１）。その回数が閾値β１未満である場合は（＃１７１でＮｏ）、画像形成装置１Ａが好適である、と判別する（＃１７５）。閾値β１以上である場合は（＃１７１でＹｅｓ）、他の画像形成装置１の中からＳＭＢプロトコルに対応しているものを探し、その画像形成装置１の使用権限がそのユーザに対して与えられているか否かをチェックする（＃１７２、＃１７３）。
【００９０】
ＳＭＢプロトコルに対応しかつそのユーザに対して使用権限が与えられている画像形成装置１が見つかれば（＃１７２でＹｅｓかつ＃１７３でＹｅｓ）、そのユーザがその画像形成装置１において「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＳＭＢ」を使用した回数をチェックする（＃１７４）。そして、その回数が閾値β２以下である場合は（＃１７４でＹｅｓ）、その画像形成装置１が好適である、と判別する（＃１７６）。ＳＭＢに対応した画像形成装置１が存在せず、存在してもその画像形成装置１の使用権限がなく、または使用権限があっても「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＳＭＢ」を使用した回数が閾値β２を上回る場合は（＃１７２でＮｏ、＃１７３でＮｏ、または＃１７４でＮｏ）、画像形成装置１Ａが好適である、と判別する（＃１７５）。
【００９１】
つまり、図１７の判別処理は、ユーザがそのＳＭＢプロトコルによるデータ送信機能が備わっている画像形成装置１を使用することができるにも関わらず機能をほとんど使用したことがないかどうかをチェックすることを目的としている。
【００９２】
図１６に戻って、画像データの送信の処理を画像形成装置１Ａが行うのが好適であると判別された場合は（＃１６５でＮｏ）、「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」のジョブを生成し、画像形成装置１Ａのキューに登録する（＃１６８）。そして、順番が来たら、そのジョブが実行される。
【００９３】
一方、他の画像形成装置１が行うのが好適であると判別された場合は（＃１６５でＹｅｓ）、当該他の画像形成装置１で「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＳＭＢ」を使用することができる旨を表示して紹介する（＃１６６）。そして、ユーザが、原稿の画像データを送信する処理の主体を、画像形成装置１Ａからその紹介された画像形成装置１に変更する場合は（＃１６７でＹｅｓ）、ステップ＃１６１で受け付けた画像形成装置１Ａに対する指令をキャンセルし、送信処理を中止する（＃１６９）。ユーザが変更を希望しない場合は（＃１６７でＮｏ）、最初にユーザが指定した通り、「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」のジョブを画像形成装置１Ａのキューに登録する（＃１６８）。
【００９４】
以上述べたように、ユーザは、原稿をスキャンして得られた画像データをサーバなどに送信する機能をよく使っているが、上記の方法によると、ＳＭＢプロトコルによるデータ送信機能を効果的にユーザに紹介することができる。すなわち、上記の方法によると、画像データを送信する宛先としてダイレクトにフォルダを指定することができるという利点を有する、ＳＭＢプロトコルによるデータ送信機能が備わっているにも関わらず、この機能をほとんど使用していないユーザまたは全く使用していないユーザに、この機能を紹介する。これらのユーザは、この機能が存在することを知らずに、他の機能を用いてデータ送信を行っていると予想される。したがって、これらのユーザに対してＳＭＢプロトコルによるデータ送信機能を紹介することが、非常に有意義であり有効的であると言える。
【００９５】
図１８は節約モードに関する情報を通知する際の画像形成装置１の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１９は複数の画像形成装置１同士の使用状況の差異を通知する際の画像形成装置１の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【００９６】
図２のＭＦＰ状態通知部１２８は、画像形成装置１の状態に関する情報を管理者や保守担当者などに通知するための処理を、図１８または図１９に示すような手順で行う。
【００９７】
例えば、画像関連処理システムＳＹの管理者がモードの切換指令を与え、画像形成装置１Ａに節約モードを設定したとする（図１８の＃１８１）。なお、「節約モード」とは、標準の（デフォルトの）出力用の用紙として再生紙を使用するように設定しまたは両面印刷モードを設定するなど、ランニングコストを抑えて印刷などの処理を実行するモードを意味する。
【００９８】
画像形成装置１Ａは、節約モードが設定されると、画像形成装置１Ａ自身のＭＦＰ仕様情報７０を呼び出すとともに（＃１８２）、画像関連処理システムＳＹに設けられている他の画像形成装置１にアクセスし、それぞれのＭＦＰ仕様情報７０および現在のデフォルトの処理条件を示す情報（以下、「デフォルト処理条件情報」と記載する。）を取得する（＃１８３）。
【００９９】
他の画像形成装置１について、次の要件に該当するか否かを判別する（＃１８４）。（ａ）節約モードを設定することが可能である。（ｂ）現在、節約モードが設定されていない。（ｃ）節約モードで処理を行ったときのランニングコストが、画像形成装置１Ａのそれ以下になる。
【０１００】
要件（ａ）に該当するか否かは、その画像形成装置１のＭＦＰ仕様情報７０に、再生紙による出力の機能または両面印刷の機能が備わっている旨が示されているか否かをチェックすることによって判別することができる。要件（ｂ）に該当するか否かは、現在のデフォルトの出力用の用紙として再生紙以外の用紙を使用するように設定されまたは片面印刷モードが設定されている旨（つまり、節約モードでない処理条件が設定されている旨）が、その画像形成装置１のデフォルト処理条件情報に示されているか否かをチェックすることによって判別することができる。要件（ｃ）に該当するか否かは、その画像形成装置１のＭＦＰ仕様情報７０および画像形成装置１ＡのＭＦＰ仕様情報７０に示されるそれぞれのランニングコスト同士を比較することによって判別することができる。
【０１０１】
そして、要件（ａ）〜（ｃ）のすべてを満たす画像形成装置１が判別されたら（＃１８５でＹｅｓ）、その旨を知らせるメッセージを電子メールなどによって管理者に送信する（＃１８６）。これにより、管理者に対して、画像形成装置１Ａよりもさらに節約モードの効果が期待できる他の画像形成装置１をアピールすることができる。
【０１０２】
または、定期的に（例えば、１ヶ月ごとに）、各画像形成装置１同士の使用状況の差異に関する情報を管理者や保守担当者などに送信する。例えば、画像形成装置１Ａは、図１９に示すように、画像形成装置１Ａ自身のジョブ種別使用状況情報７１および使用結果情報７２を呼び出すとともに（＃１９１）、画像関連処理システムＳＹに設けられている他の画像形成装置１にアクセスし、それぞれのジョブ種別使用状況情報７１および使用結果情報７２を取得する（＃１９２）。
【０１０３】
取得した各ジョブ種別使用状況情報７１ａ、７１ｂ、…に基づいて、所定の期間（例えば、１ヶ月前から現在までの間）の画像形成装置１Ａおよび他の画像形成装置１におけるジョブの種類ごとの使用回数を集計し、画像形成装置１Ａの集計値と他の画像形成装置１の集計値との差異をジョブの種類ごとに算出する（＃１９３）。
【０１０４】
そして、画像形成装置１Ａの集計値といずれかの他の画像形成装置１の集計値との差異が所定の値以上であるジョブの種類があった場合は（＃１９４でＹｅｓ）、そのジョブの種類および差異の大きさなどを示す情報、画像形成装置１Ａの使用結果情報７２、および当該他の画像形成装置１の使用結果情報７２などを管理者に送信することによって、画像形成装置１Ａなどの状態をチェックするように通知する（＃１９５）。これにより、管理者に対して、使用状況の差異が生じた原因をチェックするように促すことができる。管理者は、ハードウェアまたはソフトウェアの構成や具合の悪い点を調査し、バージョンアップ、機能の追加、または修理などを行うことによって使用状況の差異が生じた原因を取り除き、各画像形成装置１が効率的に使用されるようにメンテナンスすることができる。
【０１０５】
本実施形態によると、複数台の画像形成装置１が設けられた画像関連処理システムＳＹにおいて、ユーザにとって好適な画像形成装置１を従来よりも効果的に判別し紹介することができる。
【０１０６】
さらに、複数台の画像形成装置１の使用状況に大きな差が生じた場合に、その旨および両画像形成装置１のＭＦＰ仕様情報７０などを管理者に通知する。これにより、管理者は、早急に、画像形成装置１などに何らかの不具合が発生していることに気付くことができ、画像関連処理システムＳＹ全体として処理が効率的に実行されるようにメンテナンスを行うことができる。また、いずれか１台の画像形成装置１に節約モードが設定された場合に、その画像形成装置１よりももっと低コストで処理を実行することができる画像形成装置１を管理人に通知することができる。よって、ランニングコストの削減を効果的に行うことができる。
【０１０７】
本実施形態では、コピー、ネットワークプリンティング、およびスキャンのジョブの実行の適正を判別し、好適な画像形成装置１をユーザに紹介したが、これ以外の種類のジョブの場合にも適用可能である。例えば、ファックス送信のジョブを実行するのに最適な画像形成装置１を判別して紹介してもよい。または、２ｉｎ１印刷やブックレット印刷などのような特殊な印刷のジョブを実行するのに最適な画像形成装置１を判別して紹介してもよい。
【０１０８】
その他、画像関連処理システムＳＹ、画像形成装置１、端末装置２の全体または各部の構成、処理内容、処理順序、プロファイルの構成、ジョブの種類などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。
【０１０９】
さらに、本実施形態には、以下のような発明も含む。
１．前記画像関連処理は、原稿をスキャンして画像データを生成し当該画像データを他の装置に送信する処理であって、
前記第一の機能とは、ＦＴＰでデータを送信する機能であって、
前記第二の機能とは、ＳＭＢでデータを送信する機能である、
請求項１４記載の画像処理装置。
２．前記画像関連処理は、原稿をスキャンして画像データを生成し当該画像データを他の装置に送信する処理であって、
前記第一の機能とは、ＦＴＰでデータを送信する機能であって、
前記第二の機能とは、ＳＭＢでデータを送信する機能である、
請求項１７記載の画像処理装置の制御方法。
３．前記画像関連処理は、原稿をスキャンして画像データを生成し当該画像データを他の装置に送信する処理であって、
前記第一の機能とは、ＦＴＰでデータを送信する機能であって、
前記第二の機能とは、ＳＭＢでデータを送信する機能である、
請求項２０記載のコンピュータプログラム。
【産業上の利用可能性】
【０１１０】
本発明は、特に、中規模以上のオフィスのような、複数台の画像形成装置１を設置する環境において好適に用いられる。
【図面の簡単な説明】
【０１１１】
【図１】本発明に係る画像関連処理システムの全体的な構成の例を示す図である。
【図２】画像形成装置のプラットフォームの例を示す図である。
【図３】操作パネルの構成の例を示す図である。
【図４】仕様データベースに記憶されるＭＦＰ仕様情報の例を示す図である。
【図５】ジョブ種別使用状況データベースに記憶されるジョブ種別使用状況情報７１の例を示す図である。
【図６】使用結果データベースに記憶される使用結果情報の例を示す図である。
【図７】コピーのジョブを実行する際の画像形成装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図８】指令画面の例を示す図である。
【図９】印刷のジョブの指令を行う際の端末装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１０】印刷のジョブを実行するのに好適な主体を判別する際の画像形成装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１１】ドライバ画面の例を示す図である。
【図１２】変更確認画面の例を示す図である。
【図１３】印刷のジョブの指令を行う際の端末装置２の処理の流れの変形例を説明するフローチャートである。
【図１４】「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＢＯＸ」のジョブを実行する際の画像形成装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１５】好適ＭＦＰ判別処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１６】「ＳＣＡＮ  ＴＯ  ＦＴＰ」のジョブを実行する際の画像形成装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１７】好適ＭＦＰ判別処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１８】節約モードに関する情報を通知する際の画像形成装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１９】複数の画像形成装置同士の使用状況の差異を通知する際の画像形成装置の処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１２】
１  画像形成装置（画像処理装置）
１５  プロファイル記憶部（使用状況記憶手段）
１２５  画面表示処理部（処理実行制御手段）
１２６  最適ＭＦＰ判別部（好適画像処理装置判別手段）
１２８  ＭＦＰ状態通知部（メッセージ出力手段）
ＳＹ  画像関連処理システム（画像処理システム）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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