(57)【要約】  【課題】  プリント紙と同じサイズの合紙を用いた場合であっても合紙に挟まれたプリント紙の束を取り出し易くする。  【解決手段】  画像が形成された複数のプリント紙及びその複数のプリント紙を仕切るための合紙が排出される排出トレイ８１と、排出トレイ８１の直前に設けられ、複数のプリント紙及び合紙を排出トレイ８１へと搬送する搬送ベルト８０と、搬送ベルト８０における搬送速度を決定するモータ８２と、複数のプリント紙の排出時よりも合紙の排出時の方がモータ８２の回転速度が高速になるように制御する制御部４９とを備え、これにより、排出トレイ８１に排出された際に、複数のプリント紙よりも合紙の方が前方に飛び出るようにした。  【選択図】  図７
2006089229.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像が形成された複数のプリント紙及び当該複数のプリント紙を仕切るための合紙が排出される排出トレイと、
前記排出トレイの直前に設けられ、前記複数のプリント紙及び前記合紙を当該排出トレイへと搬送する搬送部と、
前記搬送部における搬送速度を、前記複数のプリント紙の排出時よりも前記合紙の排出時の方が高速になるように制御する制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送部は、前記複数のプリント紙及び前記合紙を搬送ベルトに載せて搬送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記合紙の排出時の搬送速度は、前記複数のプリント紙の排出時の搬送速度の１．５倍以上であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数のプリント紙の画像を記録紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により画像が形成された前記記録紙から前記複数のプリント紙を切り出す切断部と
を更に備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部は、前記合紙の画像を前記記録紙に形成し、
前記切断部は、前記画像形成部により画像が形成された前記記録紙から前記合紙を切り出すことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記合紙の画像は、前記複数のプリント紙に形成される画像の全部又は一部に対応する縮小画像又は付帯情報を含むことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記合紙の画像は、前記複数のプリント紙の当該合紙で仕切られるプリント紙群の識別情報を含むことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記合紙の画像は、当該合紙の領域のうち、前記排出トレイに排出された際に前記複数のプリント紙と重ならない領域に相当する部分に前記識別情報を含むことを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
画像が形成された複数のプリント紙及び当該複数のプリント紙を仕切るための合紙を排出トレイへと搬送する搬送部に対する搬送速度制御方法であって、
前記合紙が前記搬送部に到達したことを検出するステップと、
前記合紙が前記搬送部に到達したことが検出されると同時に又は検出されてから特定の時間の経過後に、当該搬送部の搬送速度を速めるステップと、
前記搬送部の搬送速度を元に戻すステップと
を含むことを特徴とする搬送速度制御方法。
【請求項１０】
前記合紙が到達した前記搬送部の位置に応じて、前記特定の時間を決定するステップを更に含むことを特徴とする請求項９記載の搬送速度制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機等の画像形成装置等に関し、特に、写真プリントを出力可能な画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、デジタルカメラの普及により、ユーザが家庭でインクジェットプリンタ等を用いて写真プリントを得ることも可能になっている。しかし、家庭にあるインクジェットプリンタ等では、銀塩写真のような高品質な写真プリントを得ることは一般ユーザにとっては技術的に難しく、デジタルカメラで撮影した写真からも高品質な写真プリントを得たいというユーザの欲求を満足させるためにはかなりのスキルを要し障壁が高いものになっている。そこで、ＤＰＥショップ等において、デジタルカメラで撮影した写真データから銀塩写真調の写真プリントを作成するサービスが広く行われている。尚、その場合の写真プリントの注文方法としては、ＤＰＥショップに直接写真データを持ち込む方法や、インターネットを介して写真データを送信する方法がある。いずれにしても、ＤＰＥショップでは、例えば、受付端末にて注文を受け付け、専用の画像形成装置にて銀塩写真調の写真プリントを作成する作業が行われている。
【０００３】
ところで、かかるＤＰＥショップ等において、多くのユーザから注文された写真プリントを画像形成装置にて連続して作成する場合、出来上がった写真プリントを、注文したユーザごとに仕分ける作業は、非常に煩雑なものである。大型の写真店ではソータを有した写真プリンタを利用できるが、数坪のソータを有しない画像形成装置を用いた小型店舗では、排出トレイに積み重ねられた写真プリントを、受付端末における注文内容と照合しながら仕分けしなければならない。
そこで、このような作業の煩雑さを解消するために、仕切り紙(合紙)を手差し用給紙部から給紙し、画像が形成されたプリント紙を挟み込んで出力することが考えられる(例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−７２７７５号公報(第５−９頁、第２、３、５−８図)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように、ソータを有しない画像形成装置におけるプリント紙の仕分けの効率化のために、従来から、合紙をプリント紙の間に挟み込んで出力することが検討されてきた。
例えば、プリント紙と重ね合わせても目立つように色付きの合紙を用いる場合がある。しかしながら、合紙が挟まれた場所が目立ったとしても、合紙と合紙に挟まれたプリント紙の束が取り出し易くなるわけではない。
また、特許文献１に記載されているように、タブを有する合紙を使用する方法もある。このような合紙を使用すれば、プリント紙の束の取り出しは容易になる。しかしながら、合紙をプリント紙の束に対する表紙(例えば、インデックスプリント)としても使用するような場合を考えると、表紙だけがサイズが異なることとなってしまい、取り扱いに不便であるという問題点があった。
【０００６】
また、特許文献１に記載されているような、専用の給紙部から合紙を給紙する方法は、電子写真方式により高光沢な写真プリントを行う画像形成装置にはそのまま適用することができない。
即ち、このような画像形成装置においては、転写されたトナー像を記録紙に定着する通常の定着の次工程として又は通常の定着と同時に、光沢を付与するための定着を行う光沢定着部を設ける場合がある。この光沢定着部は、トナー像が転写された後の記録紙を定着ベルトと密接させて加熱加圧し、その後、記録紙と定着ベルトを冷却して、記録紙を定着ベルトから剥離することにより、記録紙表面全体を定着ベルトにならった平滑な状態で固化させて高光沢を得るものである。
ところが、この光沢定着部は、電子写真用光沢紙に高光沢を付与することしか想定していない。従って、合紙として通常用いる普通紙を光沢定着部に搬送してしまうと、溶融して紙詰まりを起こし、光沢定着部が故障してしまう虞がある。
かかる事情から、電子写真方式により高光沢な写真プリントを行う画像形成装置において合紙を給紙する専用の給紙部を新たに設けるとすれば、光沢定着部の下流に設けなければならず、画像形成装置の大幅な改造が必要となるという問題点があった。
【０００７】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的は、プリント紙と同じサイズの合紙を用いた場合であっても、合紙に挟まれたプリント紙の束を取り出し易くすることにある。
また、本発明の他の目的は、プリント紙の束を取り出し易くするための合紙を、画像形成装置を大幅に変更することなく供給できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる目的のもと、本発明では、合紙が排出される際の搬送速度をプリント紙が排出される際の搬送速度よりも高速になるようにした。即ち、本発明の画像形成装置は、画像が形成された複数のプリント紙及びその複数のプリント紙を仕切るための合紙が排出される排出トレイと、この排出トレイの直前に設けられ、複数のプリント紙及び合紙を排出トレイへと搬送する搬送部と、この搬送部における搬送速度を、複数のプリント紙の排出時よりも合紙の排出時の方が高速になるように制御する制御部とを備えている。このような構成により、排出トレイに排出された際に、プリント紙よりも合紙の方が前方に飛び出るので、合紙に挟まれたプリント紙の束を取り出すことが容易になる。
また、このような構成において、複数のプリント紙の画像を記録紙に形成する画像形成部と、この画像形成部により画像が形成された記録紙から複数のプリント紙を切り出す切断部とを更に備えることもできる。また、画像形成装置に大幅な変更を加えることなく合紙を供給するためには、画像形成部が、合紙の画像を記録紙に形成し、切断部が、画像形成部により画像が形成された記録紙から合紙を切り出すように構成してもよい。
【０００９】
更に、本発明は、搬送部における搬送速度を制御する方法に着目して捉えることもできる。その場合、本発明の搬送速度制御方法は、画像が形成された複数のプリント紙及びその複数のプリント紙を仕切るための合紙を排出トレイへと搬送する搬送部に対する搬送速度制御方法であり、合紙が搬送部に到達したことを検出するステップと、合紙が搬送部に到達したことが検出されると同時に又は検出されてから特定の時間の経過後に、搬送部の搬送速度を速めるステップと、搬送部の搬送速度を元に戻すステップとを含んでいる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、プリント紙と同じサイズの合紙を用いた場合であっても、合紙に挟まれたプリント紙の束を取り出し易くすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態(以下、「実施の形態」という)について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示している。この画像形成装置は、記録材としての記録紙Ｐに画像を形成する装置本体１０、積載された原稿束から原稿を順次搬送する原稿送り装置５０、及び、スキャンによって画像を読み取るスキャナ装置９０を有している。但し、本装置が図示しない制御用パーソナルコンピュータやＬＡＮに接続したプリンタの場合は、原稿送り装置５０、スキャナ装置９０は必須ではない。
【００１２】
装置本体１０は、矢印方向に回転可能に配設される感光体ドラム１１、矢印方向に回動可能に配設され、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を順次転写(一次転写)して保持させる転写材としての中間転写ベルト１７、中間転写ベルト１７上に転写されたトナー像を記録材である記録紙Ｐに一括転写(二次転写)させる二次転写部１９、二次転写された画像を記録紙Ｐ上に定着させると共に記録紙Ｐに銀塩写真調の光沢を付与する光沢定着部２０を有している。
【００１３】
感光体ドラム１１の周囲には、感光体ドラム１１が帯電される帯電器１２、感光体ドラム１１上に静電潜像が書込まれるレーザ走査装置等の露光器１３、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する４つの現像器を回転可能に取り付けた回転式現像装置１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１７に転写する一次転写ロール１８、転写後に感光体ドラム１１上に残留トナーを除去するドラムクリーナ１６等の電子写真用デバイスが順次配設されている。尚、露光器１３は、画像処理部(ＩＰＳ)１５から入力されたデジタル画像信号に基づいて、感光体ドラム１１上に対する静電潜像の書き込みを行う。
【００１４】
次に、用紙搬送系について説明する。用紙搬送系は、記録紙Ｐを積載する複数(本実施の形態では４つ)の用紙トレイ３１〜３４、装置本体１０の外部から記録紙Ｐを供給する手差しトレイ３５を有している。また、各用紙トレイ３１〜３４の上部には、積載された記録紙Ｐに接触して上面から取り上げる引き込みロール(ナジャーロール)３６を有し、さらにその下流側には記録紙Ｐを一枚ずつ捌く供給ロールおよび捌きロールからなる用紙捌き部３７、その下流側には記録紙Ｐを一旦停止させた後に所定のタイミングをもって再送するテイクアウェイロール３８を有している。このテイクアウェイロール３８は、より下段の用紙トレイ３２〜３４から記録紙Ｐが供給される場合には、その記録紙Ｐを単純に用紙経路に搬送するための搬送ロールとして機能する。
【００１５】
このテイクアウェイロール３８の下流側に当たる用紙経路４１には、原稿をさらに下流側のロールまで搬送すると共にループ形成を行うプレレジロール３９、一旦、停止した後にタイミングを合わせて回転を再開し、二次転写部１９に対してレジストレーション調整を施しながら記録紙Ｐを供給するレジストレーションロール(レジロール)４０を有している。更に、その下流側には搬送ベルト４２が設けられており、未定着画像が転写された記録紙Ｐはこの搬送ベルト４２によって光沢定着部２０へと搬送される。また、用紙経路４１には、搬送される記録紙Ｐのループ状態に応じて支点を中心として回動するバッフル４８を備えている。
【００１６】
更に、本実施の形態では、切断部としてのカッタユニット６０を備えている。
カッタユニット６０は、記録紙Ｐをその搬送方向に沿って切断するスリッタ６１、記録紙Ｐをその搬送方向に対して直交する方向に切断するレシプロカッタ６２、記録紙Ｐを搬送する搬送ロール６３を備える。また、カッタユニット６０による切断で生じた切り屑を回収するための切り屑ボックス７０も備えている。
更にまた、カッタユニット６０によって切断された後の記録紙Ｐが載置され、例えば、図１の手前方向に向かって搬送される搬送部としての搬送ベルト８０、搬送ベルト８０上を搬送された後、最終的に排出された記録紙Ｐが蓄積される排出トレイ８１を備えている。
尚、装置本体１０内には、画像形成時における各種制御の他、記録紙Ｐの供給、搬送、原稿送り装置５０における原稿の供給、搬送、スキャナ装置９０におけるスキャン動作等を制御する制御部４９が設けられている。
【００１７】
次に、この画像形成装置の動作について説明する。
スキャナ装置９０や図示しないパーソナルコンピュータ等より画像信号が入力されると、制御部４９は、所定の画像形成動作を実行させる。まず、感光体ドラム１１が回転駆動され、帯電器１２により感光体ドラム１１表面が所定の電位に帯電される。次いで、画像処理部１５より出力された画像書込信号に基づいて露光器１３により画像に対応した静電潜像が書き込まれ、回転式現像装置１４のうち対応する色の現像部でこの静電潜像が現像される。例えば、この感光体ドラム１１上に書き込まれた静電潜像がイエローに対応したものであれば、この静電潜像はイエローのトナーを内包するイエロー現像部で現像され、感光体ドラム１１上にはイエローのトナー像が形成される。そして、感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、感光体ドラム１１と中間転写ベルト１７とが接する一次転写位置において一次転写ロール１８に印加される一次転写バイアスにより感光体ドラム１１から中間転写ベルト１７に一次転写される。一方、一次転写後に感光体ドラム１１上に残留したトナーはドラムクリーナ１６によって除去される。
【００１８】
このとき、単色画像を形成する際には、中間転写ベルト１７に一次転写されたトナー像を直ちに用紙に二次転写するのであるが、複数色のトナー像を重ね合わせたカラー画像を形成する場合には、感光体ドラム１１上でのトナー像の形成並びに感光体ドラム１１上に形成されたトナー像の一次転写の工程が色数分だけ繰り返される。例えば、四色のトナー像を重ね合わせたフルカラー画像を形成する場合、感光体ドラム１１上には順次イエロー、マゼンタ、シアン及び黒のトナー像が形成され、これら各色のトナー像は順次中間転写ベルト１７に一次転写される。一方、中間転写ベルト１７は、一次転写されたトナー像を保持したまま感光体ドラム１１と同一周期で回動し、中間転写ベルト１７上にはその一回転毎にマゼンタ、シアン及び黒のトナー像が転写され、重ねられる。
【００１９】
このようにして中間転写ベルト１７に一次転写されたトナー像は、中間転写ベルト１７の回動に伴って二次転写位置へと搬送される。一方、ユーザによる指定や得られた入力される画像データに応じて自動的に選択されたトレイの記録紙Ｐは、二次転写部１９に感光体ドラム１１上のトナー像が到達するタイミングに合わせてレジロール４０により送り込まれる。例えば、選択されたトレイが用紙トレイ３１である場合には、引き込みロール３６によって取り出され、用紙捌き部３７で一枚ずつに捌かれた記録紙Ｐがテイクアウェイロール３８によって搬送され、用紙経路４１を経由してプレレジロール３９にてその姿勢が補正された後、レジロール４０により二次転写部１９へと送り込まれる。そして、二次転写部１９では、中間転写ベルト１７に担持されたトナー像が記録紙Ｐに転写される。その後、トナー像が転写された記録紙Ｐは光沢定着部２０に送られて加熱加圧定着及び冷却剥離がなされる。その後、記録紙Ｐは、用紙排出経路４３を経由してカッタユニット６０へと排出される。
【００２０】
カッタユニット６０では、まず、スリッタ６１が、記録紙Ｐをその搬送方法に切断する。具体的には、図示しないモータにより、スリッタ６１の上刃が、例えば図１における反時計周りに回転する。一方、スリッタ６１の下刃は固定されており、記録紙Ｐが搬送されるのに合わせて上刃が回転し、上刃が下刃に順次押し当てられることにより、記録紙Ｐがその搬送方向に沿って切断される。また、この切断により発生した切り屑は、切り屑ボックス７０に蓄積される。
次いで、レシプロカッタ６２が、記録紙Ｐをその搬送方向に直交する方向に切断する。具体的には、例えば、センサによって画像の位置を検出し、切断する部分がレシプロカッタ６２の直下に位置決めされ、レシプロカッタ６２の動作によって記録紙Ｐは切断される。また、この場合も、切断により発生した切り屑は、切り屑ボックス７０に蓄積される。
その後、記録紙Ｐから切り出された出力物は、搬送ベルト８０に載せられて搬送され、排出トレイ８１に排出されるが、その際の詳細な制御については後述する。
【００２１】
ここで、電子写真方式により高光沢な写真プリントを得るために特有の構成である光沢定着部２０について、図２を参照して詳細に説明する。
図２(ａ)に示すように、光沢定着部２０は、熱源を有する加熱定着ロール２１、剥離ロール２５、ステアリングロール２６、これらに掛け渡され加熱定着ロール２１に従動回転する定着ベルト２８、定着ベルト２８を介して加熱定着ロール２１に押圧してニップを形成する加圧ロール２３、定着ベルト２８の回転方向のニップ下流側にて定着ベルト２８を冷却する冷却器２７を有する。このような構成により、トナーを担持した記録紙Ｐは、トナー画像が定着ベルト２８と接するようにニップ部に搬送されて加熱定着ロール２１及び加圧ロール２３によって加熱加圧定着され、冷却器２７で定着ベルト２８及び記録紙Ｐが冷却された後に、剥離ロール２５によって定着ベルト２８と記録紙Ｐが剥離される。そして、剥離された記録紙Ｐは、排出ロール２９の間を挿通して排出される。
【００２２】
加熱定着ロール２１は、熱伝導性の高い金属製のコア２１ａの表面に、ＰＦＡチューブ等のフッ素樹脂層からなる離型層２１ｂを形成し、コア２１ａ中にハロゲンランプ等の加熱源２２を備えている。そして、加熱源２２が、加熱定着ロール２１の表面温度が所定の温度になるように加熱し、定着ベルト２８とトナー像が転写された記録紙Ｐとを加熱する。
加圧ロール２３は、熱伝導性の高い金属製のコア２３ａの周囲に、ゴム硬度(JIS-A)が４０°程度のシリコーンゴム等からなる弾性体層２３ｂを形成し、更にその表面にＰＦＡチューブ等のフッ素樹脂層からなる離型層２３ｃを形成し、コア２３ａ中にハロゲンランプ等の加熱源２４を備えている。そして、加熱源２４が、加圧ロール２３の表面温度が所定の温度になるように加熱し、定着時の記録紙Ｐに圧力を印加させると同時に、記録紙Ｐを裏面から加熱させる。
尚、加熱定着ロール２１及び加圧ロール２３の構成はこれに限定されるものではなく、記録紙Ｐ上に形成されたトナー画像を、定着ベルト２８を介して記録紙Ｐ上に定着できる構成であればいかなる構成であってもよい。また、用紙の厚みや速度に応じて加圧ロールの前に予備加熱ロール１対を設けてもよい。
【００２３】
剥離ロール２５は、記録紙Ｐの剛性により、定着ベルト２８から記録紙Ｐを剥離させるものであり、その外径形状(寸法)は、定着ベルト２８と記録紙Ｐの付着力及び定着ベルト２８の剥離ロール２５への巻き付け角度によって決定される。
ステアリングロール２６は、定着ベルト２８を回転させることにより発生する片寄りによるベルト端部の破損を防止するためのものであり、一方の軸が固定され、他方の軸を図示しない駆動装置により加熱定着ロール２１に対して傾かせることで、定着ベルト２８が片寄った場合、ベルトの進行方向を逆方向に変更する役割を果たす。
【００２４】
冷却器２７は、定着ベルト２８と密着している記録紙Ｐを冷却するためのものであり、定着ベルト２８の内周面で、かつ、加熱定着ロール２１の下流側、剥離ロール２５の上流側に配設される。これにより、定着ベルト２８の内周面に接触し、その熱を吸収する。また、冷却器２７は、加熱定着ロール２１と加圧ロール２３により溶融させられた記録紙Ｐの表面の受像層とトナー像を冷却させ、画像表面全体を定着ベルト２８表面にならった平滑な状態で固化させることで高光沢なプリントを可能にする。
ここで、定着ベルト２８としては、熱硬化型ポリイミド製の無端状フィルムを、表面が平滑な厚さ３５μｍのシリコーンゴム層等で被覆したものが用いられる。消費電力の面からはベルトは薄いものが望ましいが、強度の観点からポリイミド基材は７５μｍ以上、記録紙Ｐ上のトナー画像に密着して定着させる観点からシリコーンゴム層は３０μｍ以上が必要である。
これにより、図２(ｂ)に示すように、加熱定着ロール２１と加圧ロール２３により溶融させられた記録紙Ｐの表面の受像層(図の白抜き部分)にトナー像Ｔが埋め込まれ、定着ベルト２８に沿って搬送されることでその表面が平滑化され、高光沢な画像が得られる。
【００２５】
以下、このような構成を有する画像形成装置を用いてプリントを行う際の動作について詳細に説明する。
ここでは、この画像形成装置及びこれに接続したＰＣ(図示せず)がＤＰＥショップ内に設置されており、ＤＰＥショップの店員が、注文を受けた写真プリントをこの画像形成装置を用いて作成する場面を想定する。
まず、図３に、ＰＣのディスプレイに表示される内容の一例を示す。ディスプレイには、注文番号を入力するための注文番号入力欄１０１、注文を受けた写真のイメージが表示される写真イメージ表示欄１０２、画像形成装置にプリントを指示するためのプリントボタン１０３が表示されている。例えば、図３では、注文番号は「１５４２８」であり、注文を受けた１０枚の写真のイメージが表示されている。
尚、このＰＣには、インターネットから注文された写真と、ＤＰＥショップの店頭で受けた写真とを混在させて蓄積することもでき、所望の注文データを選択することにより、図３のような画面が表示されるようになっている。この場合、ＰＣにおいて、注文データを蓄積するごとに注文番号が自動的に採番され、図３の画面が表示された際に、注文番号表示欄１０１にその注文番号が表示されるのが望ましい。
【００２６】
このような状態で、ＤＰＥショップの店員がプリントボタン１０３を押下すると、予めＰＣにインストールされていたプログラムが起動され、画像形成装置に送信するための画像データが作成される。
図４は、図３の画面でプリントボタン１０３が押下された場合に作成される画像データを示した図である。ここでは、図３の写真イメージ表示欄１０２に表示された各写真をＬ判サイズで作成することとし、４枚の写真がＡ４サイズ１枚に収まるように画像データが作成されている。尚、本実施の形態では、図１に示すような、記録紙Ｐが表面を上にして排出される画像形成装置を想定しているので、画像データ１１１、１１２、１１３は、この順に画像形成装置に送信されるものとして作成されている。
【００２７】
また、本実施の形態では、Ｌ判サイズの写真を排出した後に同じＬ判サイズの合紙を排出するようにするため、最後に送信する画像データ１１３には、合紙の画像も含めておく。図４の例では、画像データ１１３の左上の画像が合紙の画像に相当する。尚、合紙は、プリントする写真の全て又は一部を縮小した縮小画像(インデックスプリント)や、プリントする写真の全て又は一部に付帯する撮影日、撮影条件等の付帯情報を含めることにより、写真１乃至１０からなる出力束の表紙として機能させるようにしてもよい。また、図４の画像データ１１３の合紙の画像にも示すように、排出時に写真１乃至１０よりも飛び出ることになる部分に、注文番号等の写真束を識別する識別情報を印字するようにしてもよい。
【００２８】
次に、このような画像データ１１１〜１１３を受信した場合の搬送ベルト８０における搬送及び排出トレイ８１への排出の動作について説明する。
図５は、画像データ１１１、１１２に基づいて画像が形成された記録紙Ｐの処理後、画像データ１１３に基づいて画像が形成された記録紙Ｐが搬送され、排出される際の様子を示すものである。即ち、この時点で、排出トレイ８１には、写真４乃至１０が、大きい番号の写真が下になるように積み重ねられている。尚、画像データ１１１に基づいて画像が形成された記録紙Ｐにおいては、右下の領域に画像が形成されないことになるが、そのような領域は、画像が形成されていないことを例えばセンサで検出し、カッタユニット６０での切断の際に、切り屑ボックス７０に蓄積するようにする。
そして、画像データ１１３に基づいて画像が形成された記録紙Ｐがカッタユニット６０を通過すると、まず、スリッタ６１が、記録紙Ｐをその搬送方向に沿って切断することにより、記録紙Ｐは、合紙及び写真２からなる部分と、写真１及び写真３からなる部分とに切り離される。次に、レシプロカッタ６２が、記録紙Ｐをその搬送方法に直交する方向に切断することにより、合紙、写真１、写真２、写真３を完全に分離する。
【００２９】
次に、所定のタイミングで、写真２及び写真３が搬送ベルト８０に載せられ、搬送ベルト８０の動作により、写真３、写真２の順に排出トレイ８１に排出されて積み重ねられる。尚、この場合は、搬送ベルト８０の搬送速度を変更する制御は行わず、既に積み重ねられている写真４乃至１０の上に、写真２及び写真３が完全に重なり合うように排出される。
そして、更に、所定のタイミングで、合紙及び写真１が搬送ベルト８０に載せられる。図５の搬送ベルト８０は、この時の状態を示している。その後、搬送ベルト８０の動作により、まず、写真１が排出トレイ８１に排出される。この場合は、搬送ベルト８０の搬送速度を変更する制御は行わず、既に積み重ねられている写真２乃至１０の上に、写真１が完全に重なり合うように排出される。次いで、搬送ベルト８０の動作により、合紙が排出トレイ８１に排出される。この場合は、これまでの写真１乃至１０の場合と異なり、搬送ベルト８０の搬送速度を速める制御を行い、合紙の先端部分が写真をプリントしたプリント紙よりも少しだけ前方に突出するようにする。尚、図５の排出トレイ８１上では、斜線部が、合紙の下にある写真１を示している。また、合紙の突出した部分には、注文番号「１５４２８」が印字されており、取り出した束がどの注文に係るものであるか容易に判別できるようにしている。
【００３０】
このとき、排紙トレイ８１に積み重ねられた合紙及びプリント紙は、図６に示すようになる。図６は、図５におけるＡ−Ａ’断面図である。
搬送ベルト８０から排出トレイ８１に排出され積み重ねられた合紙及びプリント紙の中で、合紙のみが少し前方に突出している。これにより、ＤＰＥショップの店員が、注文ごとの写真を取り出し易くなる。また、このような小サイズ紙を沢山重ねたとしても、合紙のみが飛び出しているので、崩れにくいようになっている。
尚、排出トレイ８１は、図のような位置に限らず、排出位置(着地位置)が一定であれば、上下方向のどの位置に設けても構わない。
【００３１】
次に、搬送ベルト８０の搬送速度を制御するための機構について図７を参照して説明する。
画像形成装置には、カッタユニット６０から搬送ベルト８０までの間に、図示しないセンサが設けられており、合紙又はプリント紙が搬送ベルト８０に載せられたことを検出できるようになっている。そして、この検出信号が制御部４９に入力され、制御部４９は、この信号に基づいて、モータ８２の回転を制御することで、搬送ベルト８０の搬送速度を変更する。
具体的な速度変化を図８に示す。即ち、合紙が排出される前後の時間(ｔ１〜ｔ２)のみ搬送速度がＶ２となるようにモータ８２を制御し、それ以外の時間(〜ｔ１、ｔ２〜)は搬送速度がＶ１となるようにモータ８２の回転を制御している。これにより、排出トレイ８１において、合紙の積み重ね位置をプリント紙の積み重ね位置よりも先の位置とすることができる。
【００３２】
ここで、合紙を排出する際の搬送速度を決定するための実験を行ったので、その結果を述べる。この実験は、Ｌ判のプリント紙を排出する際の搬送ベルト８０の搬送速度を６０ｍｍ/ｓに設定し、Ｌ判の合紙を排出する際の搬送ベルト８０の搬送速度を変更した場合に、排出トレイ８１における着地位置がどのように変化するかを調べたものである。尚、排出トレイ８１は固定し、ロールエッジ下に配置した。また、記録紙Ｐとしては、専用紙２５６ｇｓｍを使用した。
図９に、この実験の結果を示す。
本条件の場合、合紙排出時の搬送速度をプリント紙排出時の搬送速度の１．５倍以上にすると、合紙が５ｍｍ以上飛び出すことが分かった。通常手でつまみ上げることを考えると５から１５ｍｍ程度が好ましいと考えられるので、合紙排出時の搬送速度は、プリント紙排出時の搬送速度の１．５倍以上であるとよい。また、超低速又は高速のプリンタの系では、排出トレイ８１との関係で合紙排出速度を制御してもよい。尚、トレイ傾斜はプリント紙がずり落ちない角度が好ましい。
【００３３】
次に、制御部４９が搬送速度を制御する際の処理動作の一例を説明する。尚、上記の例は、最後に送信される画像データの左上の領域に必ず合紙の画像を配置するものであったが、例えば、図４の画像データ１１１の右下の領域に写真１０の画像を形成し、写真の画像を形成する位置を１つずつずらして、画像データ１１３の右上の領域が写真１、左下の領域が合紙となるような画像を形成することも考えられる。従って、このどちらの形態にも対応できるような一般的な処理の流れについて説明する。
図１０は、カッタユニット６０と搬送ベルト８０の間に設けられたセンサから、１枚又は２枚の合紙又はプリント紙が搬送ベルト８０に載せられたことを示す信号を受信した場合の制御部４９の動作を示したものである。尚、センサとしては、搬送ベルト８０の排出トレイ８１に近い方に合紙又はプリント紙が載せられたことを検出するセンサＡと、搬送ベルト８０の排出トレイ８１から遠い方に合紙又はプリント紙が載せられたことを検出するセンサＢとが設けられている。また、制御部４９は、ＰＣから画像データを受信した際に、全部で何枚のプリント紙を作成すべきかを把握しているものとする。ここでは、作成すべきプリント紙の枚数をＮとする。
【００３４】
制御部４９は、まず、検出信号を受信したセンサに対応する枚数カウンタに１を加算する(ステップ２０１)。即ち、センサＡから信号を受信すれば、センサＡに対応する枚数カウンタＣ１に１を加算し、センサＢから信号を受信すれば、センサＢに対応する枚数カウンタＣ２に１を加算する。そして、枚数カウンタＣ１と枚数カウンタＣ２の和がＮ＋１であるかどうかを判定する(ステップ２０２)。
その結果、枚数カウンタＣ１と枚数カウンタＣ２の和がＮ＋１未満である場合は、搬送ベルト８０に合紙が載っていることはあり得ないので、搬送ベルト８０の搬送速度は変更せずに処理を終了する。
一方、枚数カウンタＣ１と枚数カウンタＣ２の和がＮ＋１である場合は、搬送ベルト８０に合紙が載っているはずである。但し、搬送ベルト８０の排出トレイ８１に近い方に合紙が載っているのか、排出トレイ８１から遠い方に合紙が載っているのかは不明である。そこで、搬送ベルト８０の排出トレイ８１から遠い方に合紙又はプリント紙が載せられたことを検出するセンサＢから検出信号があったかどうかを判定する(ステップ２０３)。
【００３５】
その結果、センサＢから検出信号があったと判定されれば、時間Ｔ２が経過した後にモータ８２の回転速度を速めるよう制御する(ステップ２０４)。センサＢから検出信号があったということは、搬送ベルト８０の排出トレイ８１から遠い位置に合紙が載せられているので、その位置から排出トレイ８１の近くまで搬送されるのに要する時間Ｔ２だけ待った後に、搬送ベルト８０の搬送速度を速める必要があるからである。
一方、センサＢから検出信号がなかったと判定されれば、時間Ｔ１が経過した後にモータ８２の回転速度を速めるよう制御する(ステップ２０５)。センサＢから検出信号がなかったということは、搬送ベルト８０の排出トレイ８１に近い位置に合紙が載せられているので、その位置から排出トレイ８１の近くまで搬送されるのに要する時間Ｔ１だけ待った後に、搬送ベルト８０の搬送速度を速める必要があるからである。
その後、制御部４９は、時間Ｔ３が経過するとモータ８２の回転数を元に戻す(ステップ２０６)。尚、時間Ｔ３とは、搬送ベルト８０の搬送速度を速めた後、合紙が搬送ベルト８０から完全に排出されるのに要する時間である。
そして、最後に、制御部４９は、枚数カウンタＣ１及びＣ２をクリアする(ステップ２０７)。
【００３６】
以上により、本実施の形態の画像形成装置によるプリント動作の説明を終了する。
尚、本実施の形態では、図１に示したような、記録紙Ｐが表面を上にして排出される画像形成装置を前提に説明したが、記録紙Ｐが裏面を上にして排出される画像形成装置においても、同様の処理が可能である。但し、その場合、合紙及びプリント紙を取り出した際に順番通りに並んでいるようにするためには、画像形成装置に送信される画像データにおける合紙及び写真の順序を図４とはページ内で逆(裏から見て表のときと同じ配置)にしておく必要がある。用紙Ｐは同じ向きに用紙トレイにセットされ、光沢定着部２０までの工程は、表面を上にして排出する場合と同様である。その後、記録紙Ｐは、例えば、用紙排出経路４３の手前から下方側に分岐するインバータ部に導入され、インバータ部内の搬送ロールが逆回転することにより用紙排出経路４３の後方へ裏面を上にした状態で排出される。以降のカッタユニット６０における動作は、上述したのと同様である。
また、本実施の形態では、電子写真方式での例を説明したが、インクジェット、昇華感熱、銀塩プリンタ方式のいずれにおいても本発明の方法は適用可能である。更に、写真プリントだけでなく、例えば、名刺プリント等、他の小サイズプリントの用途に適用することも可能である。
【００３７】
更にまた、切り出す合紙又はプリント紙のサイズは、Ｌ判に限らず、２Ｌ判、４Ｒ(４インチ×６インチ)等であってもよく、更に、これらを含む画像を形成する記録紙ＰのサイズもＡ４サイズには限らない。そして、切り出す合紙又はプリント紙や、それらを含む記録紙Ｐのサイズに応じて、記録紙Ｐ上のレイアウトも適宜決定することができる。例えば、図１１(ａ),(ｂ)に示すようなレイアウトを採用してもよい。尚、その場合も、グレイで示すように同じ大きさの領域の１つを合紙として用いることができる。
【００３８】
以上説明したように、本実施の形態では、合紙を排出する際の搬送ベルトの搬送速度を、プリント紙を排出する際の搬送ベルトの搬送速度よりも高速にすることにより、プリント紙と同じサイズの合紙を用いた場合であっても、合紙に挟まれたプリント紙の束を取り出し易くすることができる。従って、非常に小規模な駅のプリントショップなど設置面積が小さく顧客数の多い店舗で利便性の高い画像形成装置を提供できる。
また、本実施の形態では、合紙及びプリント紙を、例えば、同一の電子写真専用光沢紙から切り出すようにしたことにより、プリント紙の束を取り出し易くするための合紙を、画像形成装置を大幅に変更することなく供給できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置の全体構成を示した図である。
【図２】本発明の実施の形態における画像形成装置の光沢定着部の構成及び作用を示した図である。
【図３】本発明の実施の形態における画像形成装置にプリント指示を行うＰＣの画面に表示される内容の例を示した図である。
【図４】本発明の実施の形態における画像形成装置に送信される画像データの例を示した図である。
【図５】本発明の実施の形態において記録紙が切断され、搬送ベルトにより搬送され、排出トレイに排出される際の様子を上面から捉えた図である。
【図６】本発明の実施の形態において搬送ベルトから排出トレイに合紙及びプリント紙が排出され積み重ねられた状態を断面から捉えた図である。
【図７】本発明の実施の形態における搬送ベルトを制御する機構部分を示した図である。
【図８】本発明の実施の形態における搬送ベルトの搬送速度の変化を示したグラフである。
【図９】本発明の実施の形態における合紙及びプリント紙の排出実験の結果を示した図である。
【図１０】本発明の実施の形態における制御部の処理動作を示したフローチャートである。
【図１１】本発明の実施の形態における記録紙への他の面付けの例を示した図である。
【符号の説明】
【００４０】
１０…装置本体、２０…光沢定着部、２１…加熱定着ロール、２３…加圧ロール、２５…剥離ロール、２６…ステアリングロール、２７…冷却器、２８…定着ベルト、４９…制御部、６０…カッタユニット、６１…スリッタ、６２…レシプロカッタ、７０…切り屑ボックス、８０…搬送ベルト、８１…排出トレイ、８２…モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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