(57)【要約】【課題】簡易な構成によってダンパー内部に貯留されているインクが外光によって硬化することを防止して、高精彩な画像記録及びインクの保存性維持を実現することのできるインクジェットプリンタを提供する。【解決手段】紫外線硬化型インクを貯留するインクタンク１１と、インクを吐出する記録ヘッド７と、記録ヘッド７にインクを供給するインク供給管９ａ，９ｂと、インク供給管９ａ，９ｂの途中でインクを一時的に貯留するダンパー１２と、ダンパー１２内のインク残量を検知する膜面検知センサ１９と、ダンパー１２内のインク残量が一定となるようにインクタンク１１からダンパー１２に対してインクを送液する送液ポンプ２３とを備え、ダンパー１２は、インクを貯留するインク室１３と、インク室１３の少なくとも一面を覆い紫外線を遮断可能なダンパー膜１７とを備えた。【選択図】図１
2006168350.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
紫外線を照射することによって硬化する紫外線硬化型インクを貯留するインクタンクと、
記録媒体上に前記インクを吐出する記録ヘッドと、
前記インクタンクから前記記録ヘッドに前記インクを供給するインク供給管と、
前記インク供給管の途中で前記インクを一時的に貯留するダンパーと、
前記ダンパー内のインク残量を検知する残量検知手段と、
前記残量検知手段によって検知される前記ダンパー内のインク残量が一定となるように前記インクタンクから前記ダンパーに対して前記インクを送液する送液ポンプとを備え、
前記ダンパーは、前記インク供給管から供給された前記インクを貯留するインク室と、
前記インク室の少なくとも一面を覆い紫外線を遮断可能なダンパー膜とを備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記ダンパー膜は、透明又は半透明の材料によって形成されることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記ダンパー膜は、インクに対して耐性を有する材料によって形成されインクに接する内層と、可視光線は透過可能であるとともに紫外線を透過しない材料によって形成された外層とが積層された多層構造を有するものであることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記ダンパー膜は、インクに対して耐性を有する材料によって形成されインクに接する内層と、外光を透過しない材料によって形成された外層とが積層された多層構造を有するものであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記外層は、光を遮蔽する金属材料によって形成されることを特徴とする請求項４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記ダンパー膜は、前記外層の外側に前記外層を保護する保護層を備えていることを特徴とする請求項４又は請求項５に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記保護層は、樹脂によって形成されることを特徴とする請求項６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記ダンパー膜は、可撓性を有する材料によって形成されており、前記ダンパー膜を所定の初期位置に保持する弾性部材を設けたことを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記記録ヘッドは、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓの液体であるインクを加熱手段により３０〜１５０℃に加熱して、１ドットが２〜２０ｐｌの小液滴となるように吐出させることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記インクは、高粘度のインクであって、カチオン重合系紫外線硬化インクであることを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
前記記録媒体は、インク吸収性のないものであることを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタに係り、特に、高粘度のインクを用いて画像記録を行うインクジェットプリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、様々な記録媒体に対して印刷を行うことのできる手段として、インクジェットプリンタが知られている。インクジェットプリンタは、例えばピエゾ素子やヒータ等を用いて、記録ヘッドのノズルからインクを微小な液滴として紙等の記録媒体に向けて吐出し、記録媒体にインクを浸透若しくは定着させながら記録ヘッドを記録媒体上で移動させることにより記録媒体上に画像記録を行うものであり、製版工程を必要としないため需要に応じた印刷が可能であるという長所がある。特に、近年は、紫外線等の光によって硬化する光硬化型インクを用いたインクジェットプリンタが知られており、これによれば、記録媒体上に着弾したインクに光を照射することでインクを硬化させ記録媒体上に定着させることができるため、透明又は半透明の樹脂フィルム等、インク吸収性のない記録媒体に対しても簡易に印刷を行うことが可能である。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタには、インクを貯留するインクタンクから記録ヘッドにインクを供給するインク供給管の内部でインクが流れる際の摩擦抵抗により圧力損失が生じ、記録ヘッドにインクを安定供給することが困難となる場合があるとの問題があった。そして、このような圧力損失を生じることによる問題は、画像記録を行うために高粘度のインクを使用する場合に特に顕著となる。
【０００４】
このような問題を解決すべく、近年は、インク供給管の途中であって記録ヘッドの近傍に、インクを一時的に貯留し記録ヘッドにインクを供給するサブタンクを設け、これにより、圧力損失を抑制して安定したインク供給を可能とするインクジェットプリンタが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
さらに、サブタンクより小型のダンパーを記録ヘッドの近傍に設け、このダンパーにサブタンク同様の背圧を管理する機能、圧力損失を抑制する機能を持たせることによって、インクの流入、流出に関わらず記録ヘッドから安定してインクを吐出させるとともに、画像記録時以外に記録ヘッドからインクが漏出するのを防止することも提案されている。
【０００６】
ダンパーには、伸縮可能なダンパー膜が設けられるが、ダンパー膜は、ダンパー内に貯留されるインクに直接接触するため、インクに対する耐性と伸縮可能な柔軟性とを兼ね備える必要がある。そして、例えば、紫外線硬化型のインクを用いて画像記録を行う場合には、インクに含まれるモノマーに、樹脂等を溶解、劣化させる性質のものがあるため、ダンパー膜は、こうしたインクに対して耐性を有するポリプロピレン（ＰＰ）や、ポリエチレン（ＰＥ）等の材料によって形成されるフィルムが用いられるのが一般である。
【０００７】
他方で、ＰＰやＰＥは紫外線等の光を透過させるため、ダンパー内部に外部から光が照射されてダンパーの内部に貯留されているインクが硬化するおそれがある。そこで、ダンパー膜を形成する材料として紫外線吸収剤を混入したＰＰ又はＰＥを用いることも考えられる。
【０００８】
しかし、ＰＰ又はＰＥは、他の薬剤等を混入すると硬くなったり、モノマーによって溶解し易くなったりする。このため、ダンパー膜の柔軟性を維持し、かつインクによる溶解等を完全に防止するためには、ダンパー膜を形成する材料として他の材料を混入させない純粋なＰＰ又はＰＥを用いる必要がある。
【０００９】
そこで、ダンパー膜の柔軟性及びインク耐性を維持しつつ、ダンパー内に紫外線が照射されることを防止するために、ダンパー自体を紫外線等の光を遮蔽可能な容器に収納してダンパー内のインクに光が照射されることを防止する構成が考えられる。
【特許文献１】特許第２９３４０１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、前記のようにダンパー自体を容器に収納する構成とすると、外部から目視でダンパーの動作状況を確認することができなくなるとの問題がある。
【００１１】
また、ダンパー自体を容器に収納した場合には、ダンパーを収納する容器を設置する場所を確保するために装置構成が複雑化、大型化し、装置コストも高くなるとの問題もある。
【００１２】
そこで、本発明は以上のような課題を解決するためになされたものであり、簡易な構成によってダンパー内部に貯留されているインクが外光によって硬化することを防止して、高精彩な画像記録及びインクの保存性維持を実現することのできるインクジェットプリンタを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
このような問題を解決するため、請求項１に記載されている発明は、紫外線を照射することによって硬化する紫外線硬化型インクを貯留するインクタンクと、
記録媒体上に前記インクを吐出する記録ヘッドと、
前記インクタンクから前記記録ヘッドに前記インクを供給するインク供給管と、
前記インク供給管の途中で前記インクを一時的に貯留するダンパーと、
前記ダンパー内のインク残量を検知する残量検知手段と、
前記残量検知手段によって検知される前記ダンパー内のインク残量が一定となるように前記インクタンクから前記ダンパーに対して前記インクを送液する送液ポンプとを備え、
前記ダンパーは、前記インク供給管から供給された前記インクを貯留するインク室と、
前記インク室の少なくとも一面を覆い紫外線を遮断可能なダンパー膜とを備えたことを特徴としている。
【００１４】
このような構成を有する請求項１に記載の発明は、残量検知手段によってダンパー内のインク残量が所定量よりも少ないと検知されると、ポンプによってインクタンクからインクを供給するようになっており、インクを一時的に貯留するダンパーのインク室の一面には紫外線を透過しない材料で形成されたダンパー膜が張設されており、ダンパー内部に紫外線が照射されないようになっている。
【００１５】
請求項２に記載されている発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記ダンパー膜は、透明又は半透明の材料によって形成されることを特徴としている。
【００１６】
このような構成を有する請求項２に記載の発明は、ダンパー膜を透明又は半透明の材料によって形成することにより、ダンパー膜を通してダンパーの内部の状態を外部から確認できるようになっている。
【００１７】
請求項３に記載されている発明は、請求項１又は請求項２に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記ダンパー膜は、インクに対して耐性を有する材料によって形成されインクに接する内層と、可視光線は透過可能であるとともに紫外線を透過しない材料によって形成された外層とが積層された多層構造を有するものであることを特徴としている。
【００１８】
このような構成を有する請求項３に記載の発明は、ダンパー膜の内層を紫外線硬化型インクに直接接しても溶解、劣化等を生じないインクに対して耐性を有する材料によって形成し、外層を可視光線は透過するが紫外線は透過しない材料によって形成しているので、紫外線硬化型インクが外層に直接接触しないようになっている。
【００１９】
請求項４に記載されている発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記ダンパー膜は、インクに対して耐性を有する材料によって形成されインクに接する内層と、外光を透過しない材料によって形成された外層とが積層された多層構造を有するものであることを特徴としている。
【００２０】
このような構成を有する請求項４に記載の発明は、ダンパー膜の内層を光硬化型インクに直接接しても溶解、劣化等を生じないインクに対して耐性を有する材料によって形成し、外層を外光を透過しない材料によって形成しているので、外層がインクに直接接触することなく、ダンパー内部への光の侵入を防ぐようになっている。
【００２１】
請求項５に記載されている発明は、請求項４に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記外層は、光を遮蔽する金属材料によって形成されることを特徴としている。
【００２２】
このような構成を有する請求項５に記載の発明は、光を遮蔽する金属材料によって形成された外層によってダンパー内部に光が侵入しないようになっている。
【００２３】
請求項６に記載されている発明は、請求項４又は請求項５に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記ダンパー膜は、前記外層の外側に前記外層を保護する保護層を備えていることを特徴としている。
【００２４】
このような構成を有する請求項６に記載の発明は、外層が保護層によって保護されるようになっている。
【００２５】
請求項７に記載されている発明は、請求項６に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記保護層は、樹脂によって形成されることを特徴としている。
【００２６】
このような構成を有する請求項７に記載の発明は、外層が樹脂によって形成された保護層によって保護されるようになっている。
【００２７】
請求項８に記載されている発明は、請求項１から請求項７のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記ダンパー膜は、可撓性を有する材料によって形成されており、前記ダンパー膜を所定の初期位置に保持する弾性部材を設けたことを特徴としている。
【００２８】
このような構成を有する請求項８に記載の発明は、ダンパー内のインク室の一面に設けられたダンパー膜が撓むことによりインクの流入、流出に伴うインクの圧力変動を吸収するようになっており、また、弾性部材によってダンパー膜を所定の初期位置に保持してインク室内を負圧状態に保つようになっている。
【００２９】
請求項９に記載されている発明は、請求項１から請求項８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記記録ヘッドは、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓの液体であるインクを加熱手段により３０〜１５０℃に加熱して、１ドットが２〜２０ｐｌの小液滴となるように吐出させることを特徴としている。
【００３０】
このような構成を有する請求項９に記載の発明は、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓである高粘度のインクを用いて画像記録を行うようになっている。
【００３１】
次に、請求項１０に記載の発明は、請求項１から請求項９のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インクは、高粘度のインクであって、カチオン重合系紫外線硬化インクであることを特徴としている。
【００３２】
したがって、請求項１０に記載の発明では、粘度が高いインクであって、特に、モノマーを主成分とするカチオン重合系の紫外線硬化インクを用いて画像記録を行うようになっている。
【００３３】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項１から請求項１０のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記記録媒体は、インク吸収性のないものであることを特徴としている。
【００３４】
請求項１１に記載の発明は、樹脂等のインク吸収性のない記録媒体に対して画像記録を行うようになっている。
【発明の効果】
【００３５】
請求項１に記載された発明によれば、ダンパー膜は、紫外線を透過しない材料で形成され紫外線を遮断可能となっているため、ダンパー内部に紫外線が照射されてダンパー内に貯留されているインクが硬化することもない。このため、良好なインク保存性を保つことができ、インク供給の安定性を確保して画像記録に適した状態に保つことができるという効果を奏する。
【００３６】
ダンパー内部には空気が混入しこれが外部に抜けずに残留空気となることがあり、このような残留空気を放置しておくと画像記録に影響を及ぼすおそれがある。また、ダンパー内の残留空気を放置しておくことは、インクを変質させる等、インクの保存性に影響を及ぼすおそれもある。このため、ダンパー内に残留空気が生じた場合には早期に発見し、迅速に記録ヘッドのクリーニングを行う等、適切な対処を行うことが必要となる。
この点、請求項２に記載された発明によれば、ダンパー膜が透明又は半透明の材料によって形成されているので、ダンパー自体を容器に収納した場合と異なり、ダンパー膜を通してダンパー内部の状態を外部から目視により観察することができる。これにより、ダンパー内部の残留空気の発生等を早期に発見することができ、残留空気が生じている場合には、ダンパー内部の残留空気を除去する等、適宜記録ヘッドのメンテナンスを行うことが可能となる。このため、ダンパー内部の状態を良好に保つことができ、インク供給の安定性を確保して画像記録に適した状態に保つことができるという効果を奏する。
【００３７】
請求項３に記載された発明によれば、紫外線硬化型インクに直接接触する内層をインクに対して耐性を有する材料によって形成しているので、インクによってダンパー膜が溶解、劣化等を生じることがない。また、外層を可視光線は透過するが紫外線は透過しない材料によって形成しているので、ダンパー膜を通してダンパーの内部の状態を視認することが可能であるとともに、紫外線がダンパーの内部に照射されることがなく、ダンパー内部に貯留された紫外線硬化型インクが硬化しない。このため、インク供給の安定性を確保でき、画像記録に適した状態に保たれるという効果を奏する。
【００３８】
請求項４に記載された発明によれば、ダンパー膜の内層をインクに直接接しても溶解、劣化等を生じないインクに対して耐性を有する材料によって形成し、外層が直接インクに接しないようになっているので、外層を形成する材料として外光を透過しない材料をインク耐性の有無に関わらず広く選択することができる。
そして、外層は、紫外線を含む外光を透過させないため、ダンパー内部に光が照射されるのを防いで、ダンパー内部のインクが硬化、劣化するのを防止することができる。
【００３９】
また、外層によって光を完全に遮ることができるので、ダンパーを遮光用の容器に収納する必要がなく、外部から目視でダンパーの動作状況を確認することができる。さらに、ダンパーを収納する容器を設置する場所を確保する必要がないため、装置構成が複雑化、大型化することがない。また、ダンパーを別途容器に収納する場合と比べて装置コストも低減させることができる。
【００４０】
請求項５に記載された発明によれば、外層を金属材料によって形成するので、樹脂等で膜を形成した場合と比べて膜厚を厚くすることなく光を完全に遮蔽することができる。また、外層を金属材料で形成することにより外気に含まれる水分がダンパー内に入らないようにする効果もある。これにより、ダンパー内部のインクが変質するのを防止して、インク供給の安定性を確保し画像記録に適した状態に保つことができるという効果を奏する。
【００４１】
また、請求項６に記載された発明によれば、保護層によって外層を保護しているので、外層として金属等の比較的薄い膜を用いた場合でも、ダンパー膜の撓み等によって外層が折り曲げられてひびが入ったり、微細な穴や傷が生じたりするのを防止できる。このため、外層の耐久性を高め、長期間に渡って確実にダンパー内部への光の侵入を防ぐことができるという効果を奏する。
【００４２】
請求項７に記載された発明によれば、保護層は樹脂で形成されているため、柔軟性があり、ダンパー膜を内層、外層、保護層の三層構造とした場合でもインクの流入、流出に伴うインクの圧力変動を吸収するというダンパーの効果を損ねることがないという効果を奏する。
【００４３】
請求項８に記載された発明によれば、ダンパーのインク室の一部を可撓性を有するダンパー膜で形成することにより、インクの流入、流出に伴うインクの圧力変動をダンパーによって吸収することができる。また、ダンパー膜を弾性部材によって所定の初期位置に保持するようになっているので、ダンパー内のインクが減少してきたときにはダンパーの内側に撓もうとするダンパー膜を弾性部材が押し戻すことにより、ダンパー内に一定の負圧状態を維持することができるようになっている。このため、インクの流入、流出に関わらず記録ヘッドから安定してインクを吐出しうるとともに、画像記録時以外に記録ヘッドからインクが漏出するのを防止することができるという効果を奏する。
【００４４】
次に、請求項９に記載された発明によれば、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓである高粘度のインクを用いるので、インク吸収性のない記録媒体Ｐに対しても記録媒体Ｐ上でのインクの流動等を生じることなく高画質な画像記録を行うこと可能であり、また、このような高粘度のインクを用いる場合でも、ダンパー内部の状態を良好に保つことができ、インク供給の安定性を確保して画像記録に適した状態に保つことができるという効果を奏する。
【００４５】
また、インクを３０〜１５０℃に加熱して記録ヘッドから吐出するので、ノズルからのインク吐出を良好な状態に保ちながら画像記録を行うことができ、さらに、インクを１ドットが２〜２０ｐｌの小液滴となるようにして吐出するため、高粘度インクであっても高品質の画像を得ることができる。そして、このような場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができるという効果を奏する。
【００４６】
請求項１０に記載された発明によれば、高粘度のインクであって、特に、モノマーを主成分とするカチオン系の紫外線硬化インクを用いた場合でも、インクによってダンパー膜が溶解等することがなく、インクを吐出させることができるという効果を奏する。
【００４７】
また、請求項１１に記載された発明によれば、樹脂等のインク吸収性のない記録媒体に画像記録する場合にもインクが記録媒体上において流動することを防止するため高粘度のインクを用いることが行われるが、このような場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４８】
以下、図１から図３を参照しつつ、本発明に係るインクジェットプリンタの第１の実施形態について説明する。
【００４９】
まず、図１に示すように、本実施形態において、インクジェットプリンタ１はシリアルプリント方式によるインクジェットプリンタ１であり、このインクジェットプリンタ１には、平板状に形成され記録媒体Ｐを非記録面から支持するプラテン２が設けられている。プラテン２の上流側及び下流側にはそれぞれ記録媒体Ｐをプラテン２とほぼ同じ高さに維持しつつ搬送する搬送ローラ３，４が回転自在に設けられており、記録媒体Ｐは、図示しない駆動機構により搬送ローラ３，４が回転することによってプラテン２の上面に沿って所定の搬送方向Ｘに搬送されるようになっている。
【００５０】
プラテン２の上方には、記録媒体Ｐの搬送方向Ｘに直交する主走査方向に延在する棒状のガイドレール５が設けられている。このガイドレール５にはキャリッジ６が支持されており、このキャリッジ６は、図示しない駆動機構によりガイドレール５に沿って主走査方向に往復移動するようになっている。
【００５１】
キャリッジ６には、本実施形態におけるインクジェットプリンタ１で使用される各色（例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）。）に対応した記録ヘッド７が搭載されている。記録ヘッド７の記録媒体Ｐに対向する面にはインクを吐出するノズル（図示せず）が複数設けられている。各記録ヘッド７のノズルには、例えば、電圧を印加することによって変形する圧電素子としてのピエゾ素子（図示せず）が付設されており、ピエゾ素子に駆動電圧を印加することによってピエゾ素子を変形させ、これによりインク流路を圧縮してノズルからインクを吐出させるようになっている。
【００５２】
また、インク流路にはヒータ（図示せず）が配設されており、インクが吐出される前にインクを加熱するようになっている。なお、高精細な画像記録を可能とするためには、インクは１ドットが２〜２０ｐｌの微小な液滴として吐出されることが望ましい。また、インクジェットプリンタ１で使用されるインクは例示したものに限定されず、例えば、ライトイエロー（ＬＹ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、ライトシアン（ＬＣ）等の色を使用することもできる。この場合には、各色に対応した記録ヘッド７がキャリッジ６に搭載される。
【００５３】
本実施形態に用いられるインクは、光としての紫外線が照射されることにより硬化する性質を具備する光硬化型インクであり、主成分として、少なくとも重合性化合物（公知の重合性化合物を含む。）と、光開始剤と、色材とを含むものである。上記光硬化型インクは、重合性化合物としてラジカル重合性化合物を含むラジカル重合系インクとカチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクとに大別されるが、この両系のインクが本実施形態に用いられるインクとしてそれぞれ適用可能である。また、ラジカル重合系インクとカチオン重合系インクとを複合させたハイブリッド型インクを本実施形態に用いられるインクとして適用してもよい。
しかしながら、酸素による重合反応の阻害作用が少ない又は無いカチオン重合系インクの方が機能性、汎用性に優れるため、特に、カチオン重合系インクを用いることが好ましい。カチオン重合系インクは、少なくともオキセタン化合物，エポキシ化合物，ビニルエーテル化合物等のカチオン重合性化合物と、光カチオン開始剤と、色材とを含む混合物である。
【００５４】
なお、本実施形態に用いられるインクは、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓの高粘度のインクである。インクの粘度はインクを加熱することによって低下するため、高粘度のインクを円滑に吐出させるとともに微小な液滴として吐出させる場合でも記録媒体上に正確に着弾させ高精細な画像記録を可能とするためには、インクを吐出する前にヒータによってインクの温度を３０℃〜１５０℃に加熱しておくことが望ましい。
【００５５】
また、キャリッジ６の内部であって、キャリッジ６の側壁と記録ヘッド７との間には、記録ヘッド７の記録媒体搬送方向Ｘに対する長さとほぼ等しい長さ寸法の紫外線照射装置８が記録ヘッド７の長手方向に延在して配設されている。紫外線照射装置８には、図示しない紫外線光源が設けられている。なお、紫外線光源としては、例えば高圧水銀ランプ、低圧水銀ランプ、メタルハライドランプ、半導体レーザー、冷陰極管、エキシマーランプ、又はＬＥＤ（Light  Emitting  Diode）等を適用することが可能である。なお、紫外線照射装置８を設ける位置はこれに限定されず、例えば、各記録ヘッド７の間にそれぞれ紫外線照射装置８を設けるようにしてもよい。
【００５６】
これら各記録ヘッド７には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを一時的に貯留するサブタンク１０が、それぞれ可撓性を有する材料で形成されたインク供給管９ａを介して連結されている。また、各サブタンク１０はそれぞれインク供給管９ｂを介してメインタンク１１と連結されており、各メインタンク１１内のインクは、インク供給管９ｂによってサブタンク１０に供給され、一旦サブタンク１０内に貯留された後、各記録ヘッド７に供給されるようになっている。なお、サブタンク１０は記録ヘッド７よりも図１における下方位置に設けられている。サブタンク１０の位置を記録ヘッド７よりも低くすることにより記録ヘッド７内のインクを負圧状態に保ち、画像記録時以外にインクが漏出しないようになっている。
【００５７】
サブタンク１０には、内部に貯留されているインクの量を検知するサブタンクセンサ２５が設けられている。サブタンクセンサ２５は、例えば、サブタンク１０に貯留されているインクの液面を検知するようになっており、インクの液面が所定の高さ以上であるか否かによってサブタンク１０内のインク量が所定量以上であるか否かを把握できるようになっている。なお、サブタンクセンサ２５を設ける位置は図１に示した位置に限定されない。また、サブタンクセンサ２５はサブタンク１０内のインク量を検知しうるものであればここに例示した構成のものに限定されず、例えば、重量センサ等を用いるものとしてもよい。
【００５８】
また、インク供給管９ａの途中であってサブタンク１０と記録ヘッド７との間には、記録ヘッド７に近接して、図２に示すように、内部にインクを貯留するインク室１３を供えるダンパー１２が設けられている。このように、ダンパー１２を記録ヘッド７に近接して配置することにより、インクを吐出する際にはダンパー１２内に貯留されているインクを記録ヘッド７に供給すれば足りるため、インク供給管９ａ，９ｂの中をインクが流動する際に生ずる圧力損失のインク吐出への影響を最小限度に抑えることができる。これにより、画像記録に高粘度のインクを用いる場合でも圧力損失によるインクの吐出不良の発生を防止することができる。
【００５９】
図１及び図２におけるダンパー１２の上部一端にはインク室１３にインクを流入させるインク流入口１４が設けられており、ダンパー１２の下部一端にはインク室１３からインクを流出させるインク流出口１５が設けられている。インク流入口１４及びインク流出口１５には、それぞれインク供給管９ａが接続されており、サブタンクから送られたインクはインク供給管９ａを介してインク流入口１４からインク室１３内に流入し、インク室１３に流入したインクは、インク供給管９ａを介してインク流出口１５から記録ヘッド７に送られるようになっている。
【００６０】
インク室１３の一側面には開口部１６が形成されており、開口部１６にはダンパー膜１７が張設されている。ダンパー膜１７は、インクの流入、流出に伴って弾性変形する可撓性を有する透明又は半透明のフィルムであり、図３に示すように、外部に接する外層２６とインク室内に貯留されるインクに接する内層２７とからなる二層構造を有している。ダンパー膜は、例えば、開口部１６に熱溶着されることにより、開口部を密閉するようになっている。
【００６１】
ダンパー膜の外層２６は、例えば、酸化チタン、酸化亜鉛、タルク、カリオン、酸化鉄、サリチル酸系、ベンゾフェノン系、ベンゾトリアゾール系、シアノアクリレート系等の紫外線吸収剤が練り込まれたアクリル樹脂等によって形成されており、可視光線を透過するとともに、紫外線を遮断するようになっている。なお、外層２６を形成する材料はここに例示したものに限定されず、可視光線を透過するとともに、紫外線を遮断するものであれば他の材料を適用することもできる。
【００６２】
他方、内層２７は、例えば、ポリプロピレン（ＰＰ）やポリエチレン（ＰＥ）等のポリオレフィン系の樹脂等、紫外線硬化型インクに対して耐性を有する材料によって形成されている。本実施形態で使用される紫外線硬化型インクはモノマーを含有しているが、このモノマーには、アクリル等の樹脂を溶解、劣化させる性質を有するものが存する。ダンパー膜の内層はこのようなインクに直接接触するため、インクに対して耐性を有する材料によって内層を形成することにより、ダンパー膜がインク内に溶け出すことを防止することができる。
なお、内層２７は伸縮可能な柔軟性とインク耐性とを兼ね備えたものである必要があり、このため、内層２７は他の薬剤等を混入しない純粋なＰＰ又はＰＥで形成されることが好ましい。なお、内層２７を形成する材料はここに例示したものに限定されず、紫外線硬化型インクに含まれるモノマー等によって溶解しないインク耐性を有するものであれば他の材料を適用することもできる。
【００６３】
インク室１３の内部であって開口部１６に対向する壁面には、弾性部材としてのコイルバネ１８が、一端をダンパー膜１７に接するように設けられている。コイルバネ１８は、ダンパー１２のインク室１３にインクが流入した際に所定の初期位置にダンパー膜１７を支持するようになっている。
【００６４】
ここで、初期位置とは、ダンパー１２に流入したインクが自重により記録ヘッド７に向けて流出しようとする力とコイルバネ１８がダンパー膜１７の膜面の位置を保持しようとする力とが釣り合って一定の負圧発生状態を維持することのできる位置をいう。ダンパー１２のインク室１３内にインクが流入すると、ダンパー膜１７がインクによって押圧されて外側に撓む。逆に、記録ヘッド７からインクが吐出されることによりインク室１３内のインクが減少すると、これに伴ってダンパー膜１７は次第に内側に撓もうとする。このとき、コイルバネ１８はダンパー膜１７によって押し縮められ、これにより当初の長さに戻ろうとする反発力を生ずる。そして、ダンパー膜１７はコイルバネ１８の反発力によって初期位置まで押し戻され、ダンパー膜１７が内側に撓もうとする力と釣り合って、インク室１３内は負圧状態となるようになっている。インク室１３内が負圧状態に保たれることにより、画像記録時以外に記録ヘッド７のノズルからインクが漏出することを防止することができる。なお、本実施形態においては、ダンパー膜１７を支持する弾性部材としてコイルバネ１８を用いるものとしたが、弾性部材はダンパー膜１７を支持し得る伸縮性のある部材であればよく、コイルバネ１８に限定されない。したがって、例えば、板バネ等の各種バネや伸縮性のある樹脂等の部材を用いてもよい。
【００６５】
ダンパー１２の外側であってダンパー膜１７の設けられている近傍には、ダンパー１２のインク室１３内に貯留されているインクの残量を検知する残量検知手段として、ダンパー膜１７の膜面の位置を検知する膜面検知センサ１９が設けられている。膜面検知センサ１９には、ダンパー膜１７が最も外側に撓んだときの位置と最も内側に撓んだときの位置との差に値する長さよりも長い長さ寸法に形成されたロッド２０が、先端部をダンパー膜１７に接するように設けられている。ロッド２０は、例えば、シリンダ等のアクチュエータによりダンパー膜１７に対して進退自在となっており、ダンパー膜１７の撓みに伴って突出又は後退し、常にロッド２０の先端部がダンパー膜１７に接触するようになっている。また、膜面検知センサ１９は、例えば、赤外線などの光を発する発光素子を内蔵する発光器２１と発光器２１から発せられた光を感知する受光素子を内蔵する受光器２２とを備えており、発光器２１と受光器２２とは、前記ロッド２０を挟んで発光器２１の発光面（図示せず）と受光器２２の受光面（図示せず）とが互いに対向するようにそれぞれ配置されている。
【００６６】
ダンパー１２にインクが流入するとダンパー膜１７が外側に押圧され、ダンパー膜１７に接しているロッド２０も押圧される。ロッド２０が押圧されて膜面検知センサ１９内部の発光器２１及び受光器２２の設けられている位置より奥まで押し込まれている状態のときには、発光器２１から照射された光がロッド２０によって遮られて受光器２２によって受光されない。他方、ダンパー１２内のインクが減少すると、ダンパー膜１７がダンパー１２の内側に撓み、これに伴ってロッド２０が突出する。ロッド２０の後端部が発光器２１と受光器２２の設けられている位置より前に突出した状態のときには、受光器２１は発光器２２から照射された光を受光する。これによって、ロッド２０の後端部が所定の位置よりも前にあることを検知することができ、ロッド２０の先端部が接触しているダンパー膜１７の膜面の位置が所定の位置よりも内側に撓んでいるか否かを把握することができるようになっている。
【００６７】
インク室１３内のインクが減少すると、これに伴ってダンパー膜１７がインク室１３の内側に向かって撓みを生ずる。記録ヘッド７のノズルからインクが漏出しないためには一定の負圧がかかっていることが必要であるが、ダンパー膜１７が内側に撓むと、コイルバネ１８が反発力によってダンパー膜１７を初期位置に押し戻そうとし、これによってダンパー１２のインク室１３内及びダンパー１２から記録ヘッド７までのインク供給管９ａ内には負圧状態が発生する。他方で、ノズルから適切にインクを吐出させるためには、ダンパー１２内及びダンパー１２と記録ヘッド７との間のインク供給管９ａ内に貯留されているインクの重さによって記録ヘッド７のノズルに対して所定の圧力がかかっていることが必要とされる。
【００６８】
そして、ダンパー１２内に一定以上のインクが貯留されている場合には、ノズルに対する適度の圧力を確保することができ、記録ヘッド７の吐出力によってインクの吐出を円滑に行うことができるが、ダンパー１２及び記録ヘッド７までのインク供給管９ａ内に発生した負圧が一定限度以上になると、記録ヘッド７によるインクの吐出力のみではインクを適切に吐出させることができない状態となる。例えば、一般に記録ヘッド７がインクを吐出することのできる吐出力は−３００Ｐａ程度であり、これ以上の負圧がかかると適切にノズルからインクを吐出することができなくなり、吐出不良を引き起こす原因となる。
【００６９】
そこで、ノズルに対する適度の圧力を一定に保つため、膜面検知センサ１９によってダンパー膜１７の膜面位置を検知することにより、ダンパー１２内のインク残量が一定に保たれているか否かを適宜検知できるようになっている。
【００７０】
インク供給管９ａの途中であってダンパー１２とサブタンク１０との間には、ダンパー１２にインクを送液する送液ポンプ２３が設けられており、ダンパー１２内のインク量が一定量以下になったと判断される場合には、サブタンク１０内に貯留されているインクを強制的に送液するようになっている。なお、送液ポンプ２３としては、ダイヤフラム式ポンプ、ギア式ポンプ等各種のポンプを適用することが可能である。
【００７１】
また、インク供給管９ｂの途中には、メインタンク１１からサブタンク１０に対するインクの流入を制限するための供給弁２４が設けられている。供給弁２４は、例えば、ソレノイドとダイヤフラム（いずれも図示せず）とを備える電磁弁であり、ソレノイドの開閉によってダイヤフラム内に液体が流入又は流出することによって弁の開閉が行われるものである。サブタンクセンサ２５によってサブタンク１０内のインク残量が所定量以下であることが検知されると、所定の時間だけ供給弁２４が開いて、各メインタンク１１内のインクをそれぞれ対応するサブタンク１０に供給するようになっている。
【００７２】
なお、供給弁２４を開放する時間は、例えば、１０秒、２０秒等、予め設定されており、設定された時間だけ供給弁２４を開放する。供給弁２４を開放する時間は、インクの種類等によってそれぞれ設定されていてもよい。なお、インクの流入、流出を制限するための機構はこれに限定されず、他の構造を有する各種の弁又はその他の各種機構を用いることが可能である。
【００７３】
また、インクジェットプリンタ１は、装置各部を制御する制御部（図示せず）及び、制御部と接続され装置各部に給電を行う電源（図示せず）を備えている。
【００７４】
また、本実施形態に用いられる記録媒体Ｐとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、各種布地、各種不織布等の他、樹脂、金属、ガラス等のインク吸収性のないもの等、種々の材質からなる記録媒体Ｐが適用可能である。また、記録媒体Ｐの形態としては、ロール状、カットシート状、板状等の各種形態が適用可能である。
【００７５】
次に、本実施形態における作用について説明する。
【００７６】
インクジェットプリンタ１の電源がＯＮとなると、電源からインクジェットプリンタ１の各部に対して給電が行われ、記録ヘッド７を搭載したキャリッジ６がプラテン２の上方に移動する。
【００７７】
キャリッジ６が所定の位置に到達すると、搬送ローラ３，４によって記録媒体Ｐが搬送方向Ｘに搬送され、同時にキャリッジ６が主走査方向に沿って往復移動する。この際、記録ヘッド７のピエゾ素子に所定の電圧が印加されることによりインク流路が圧縮され、この吐出力によりダンパー１２のインク室１３内のインクが記録ヘッド７のインク流路内に引き込まれ、ノズルから所定の画像情報に基づいて所要の色のインクが吐出される。さらに、吐出されたインクに紫外線照射装置８から紫外線が照射され、これにより記録媒体Ｐに所定の画像が記録される。
【００７８】
記録ヘッド７からインクが吐出されると、順次ダンパー１２のインク室１３内に貯留されているインクが記録ヘッド７に供給され、インク室１３内のインクが減少する。インク室１３内のインクが減少するとこれに伴ってダンパー膜１７がインク室１３の内側に向かって撓みを生ずる。ダンパー膜１７が内側に撓むと、コイルバネ１８が反発力によってダンパー膜１７を初期位置に押し戻そうとし、これによってダンパー１２のインク室１３内及びダンパー１２から記録ヘッド７までのインク供給管９ａ内は負圧状態となっていく。ダンパー膜１７の膜面位置は随時膜面検知センサ１９によって検知される。
【００７９】
ダンパー膜１７がコイルバネ１８に抗して所定の位置よりも内側まで撓んでいることが検知されると、インク室１３内に貯留可能な量のインクが送液ポンプ２３によってサブタンク１０から送られる。インクが適切に送られると、インク室１３内に流入したインクの圧力によりダンパー膜１７が外側に押圧され、これに伴い膜面検知センサ１９のロッド２０がダンパー膜１７に押圧されて膜面検知センサ１９の本体内部に押し込まれ、これによってダンパー膜１７の位置の変化が把握される。
【００８０】
また、サブタンク１０内のインクの残量は残量検知センサ１９によって検知され、サブタンク１０内のインク量が所定量よりも減少している場合には、随時供給弁２４が開放されて必要量のインクがメインタンク１１からインク供給管９ｂを介してサブタンク１０に対して供給される。これにより、サブタンク１０には常に一定量のインクが貯留されている状態となっている。
【００８１】
ダンパー１２の内部の状態は、外部からダンパー膜１７を通して視認することができ、ユーザは、随時ダンパー１２の内部の状態を確認する。そして、ダンパー１２の内部に残留空気が生じていることをユーザが発見したときには、ユーザは適宜記録ヘッド７のメンテナンスを行う等によりダンパー１２内部の残留空気を除去し、画像記録に適した状態を回復させる。
【００８２】
以上より、本実施形態によれば、ダンパー１２を記録ヘッド７の近傍に設けるとともにダンパー１２のインク室内に常に一定量のインクが貯留されるようになっているので、記録ヘッド７はダンパー１２から順次インクの供給を受けることができ、記録ヘッド７に供給されるインクのインク供給管９ａ内における圧力損失の影響を最小限度に抑えることができる。このため、高粘度インクを用いて画像記録を行う場合でも記録ヘッド７の吐出力によってインクを記録ヘッド７のノズルまで導き、吐出させることができる。
【００８３】
そして、このようなダンパー１２のダンパー膜１７を、紫外線を透過させない材料によって形成された外層２６とインク耐性を有する内層２７からなる二層構造としているので、ダンパー１２の内部に紫外線が照射されてインクが硬化することを防止し得るとともに、ダンパー膜１７がインクに接触することによって溶解、劣化することを防止することができる。
【００８４】
さらに、ダンパー膜を可視光線は透過可能な透明又は半透明の材料によって形成しているので、ダンパー１２の内部の状態を外部から視認することができる。このため、ダンパー１２内部での残留空気の発生等を早期に発見し、適切なメンテナンスを行うことにより、インクジェットプリンタ１を常に画像記録に適した状態に保つことができる。
【００８５】
また、本実施形態においては、ダンパー１２に可撓性を有する材料によって形成されたダンパー膜１７を設け、このダンパー膜１７をコイルバネ１８によって初期位置に保つようになっているので、ダンパー１２内に負圧状態を発生させ、これにより記録ヘッド７のノズルからインクが漏出することを防止することができる。
【００８６】
なお、本実施形態においては、ダンパー膜１７は、紫外線を透過させない材料によって形成された外層２６とインク耐性を有する内層２７からなる二層構造を有するものとしたが、ダンパー膜１７の構成はこれに限定されない。例えば、紫外線を透過させない材料によって形成された層及びインク耐性を有する層のいずれか、又はその双方を複数設けて、二層以上の多層構造を有するものとしてもよい。
【００８７】
また、本実施形態においては、ダンパー１２のほかにサブタンク１０を設ける構成とし、メインタンク１１内のインクは一旦サブタンク１０に供給された後にダンパー１２に供給されるものとしたが、図４に示すように、サブタンク１０を設けず、メインタンク１１のインクをダンパー１２に直接供給するような構成としてもよい。この場合には、メインタンク１１とサブタンク１０との間の供給弁２４も必要でなくなり、装置構成が簡易となる。
【００８８】
サブタンク１０は、一般に、記録ヘッド７及びインク供給管９ａ内が一定の負圧状態に保たれるように管理し、画像記録時以外に記録ヘッド７からインクが漏出することを防止する役割を負っているものであるが、本実施形態においてはダンパー１２のダンパー膜１７とコイルバネ１８によって記録ヘッド７及びインク供給管９ａ内の負圧状態を維持するようになっている。このため、サブタンク１０を設けない構成としてもインクが記録ヘッド７のノズルから漏出することがない。
【００８９】
また、本発明にかかるインクジェットプリンタ１を適用可能なインクジェットプリンタ１としては、オンデマンド方式でもコンティニュアス方式のいずれの記録ヘッド７を用いるものでも構わない。また、吐出方式としては、例えば、電気−機械変換方式（例えば、シングルキャビティー型、ダブルキャビティー型、ベンダー型、ピストン型、シェアーモード型、シェアードウォール型等）、電気−熱変換方式（例えば、サーマルインクジェット型、バブルジェット（登録商標）型等）、静電吸引方式（例えば、電界制御型、スリットジェット型等）及び放電方式（例えば、スパークジェット型等）等のうち、いずれの吐出方式の記録ヘッド７を用いるものでも構わない。
【００９０】
また、本実施形態では、紫外線を照射することにより硬化するインクを用いて画像記録を行うものとしたが、インクは必ずしもこれには限定されず、例えば、紫外線、電子線、Ｘ線、可視光線、赤外線等の電磁波といった紫外線以外の光を照射することにより硬化するインクであってもよい。この場合、インクには、紫外線以外の光で重合して硬化する重合性化合物と、紫外線以外の光で重合性化合物同士の重合反応を開始させる光開始剤とが適用される。また、紫外線以外の光で硬化する光硬化型のインクを用いる場合は、紫外線光源に代えて、その光を照射する光源を適用する。さらに、この場合には、ダンパー膜の外層を形成する材料としてインク硬化に必要とされる特定の光を遮断可能な材料を適用する。
【００９１】
さらに、本実施形態においてインクジェットプリンタ１は、キャリッジ６に搭載された記録ヘッド７を主走査方向に往復移動させるとともに、記録媒体Ｐを搬送方向Ｘに搬送させながら、記録ヘッド７からインクを吐出させて、画像を形成するシリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ１としたが、本発明に係るインクジェットプリンタ１としては、プリンタ本体に固定された記録ヘッドからインクを吐出させるとともに記録媒体を搬送させて画像を形成するラインヘッド方式のインクジェットプリンタであってもよい。
【００９２】
その他、本発明が上記実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。
【００９３】
次に、図４を参照しつつ、本発明に係るインクジェットプリンタの第２の実施形態について説明する。なお、第２の実施形態は、ダンパーの構成のみ第１の実施形態と異なるものであるので、以下においては、特に第１の実施形態と異なる点について説明する。
【００９４】
まず、本実施形態において、インクジェットプリンタは、第１実施形態と同様にシリアルプリント方式によるインクジェットプリンタであり、第１実施形態と同様、各色のインクに対応した記録ヘッド（図示せず）が設けられている。
【００９５】
これら各記録ヘッドには、各色のインクを一時的に貯留するサブタンク（図示せず）が、それぞれ可撓性を有する材料で形成されたインク供給管３４を介して連結されている。また、各サブタンクはそれぞれ図示しないインク供給管を介してインクを貯留するメインタンクと連結されており、各メインタンク内のインクは、一旦サブタンクに送られた後、各記録ヘッドに供給されるようになっている。
【００９６】
また、第１の実施形態と同様に、インク供給管３４の途中であってサブタンクと記録ヘッドとの間には、記録ヘッドに近接して、図４に示すように、内部にインクを貯留するインク室３１を供えるダンパー３０が設けられている。
【００９７】
図４におけるダンパー３０の上部一端にはインク室３１にインクを流入させるインク流入口３２が設けられており、ダンパー３０の下部一端にはインク室３１からインクを流出させるインク流出口３３が設けられている。インク流入口３２及びインク流出口３３には、それぞれインク供給管３４が接続されており、サブタンクから送られたインクはインク供給管３４を介してインク流入口３２からインク室３１内に流入し、インク室３１に流入したインクは、インク供給管３４を介してインク流出口３３から記録ヘッドに送られるようになっている。
【００９８】
インク室３１の一側面には開口部３６が形成されており、開口部３６にはダンパー膜３７が張設されている。ダンパー膜３７は、インクの流入、流出に伴って弾性変形する可撓性を有するフィルムであり、図４に示すように、インク室内に貯留されるインクに接する内層３８と内層３８の外側に積層された外層３９と外層を保護する保護層４０とからなる三層構造を有している。ダンパー膜３７は、例えば、開口部３６に熱溶着されることにより、開口部３６を密閉するようになっている。
【００９９】
ダンパー膜の内層３８は、例えば、ポリプロピレン（ＰＰ）やポリエチレン（ＰＥ）等のポリオレフィン系の樹脂等、紫外線硬化型インクに対して耐性を有する材料によって形成されている。本実施形態で使用される紫外線硬化型インクはモノマーを含有しているが、このモノマーには、アクリル等の樹脂を溶解、劣化させる性質を有するものが存する。ダンパー膜３７の内層３８はこのようなインクに直接接触するため、インクに対して耐性を有する材料によって内層３８を形成することにより、ダンパー膜３７がインク内に溶け出すことを防止することができる。
なお、内層３８は伸縮可能な柔軟性とインク耐性とを兼ね備えたものである必要があり、このため、内層３８は他の薬剤等を混入しない純粋なＰＰ又はＰＥで形成されることが好ましい。なお、内層３８を形成する材料はここに例示したものに限定されず、紫外線硬化型インクに含まれるモノマー等によって溶解しないインク耐性を有するものであれば他の材料を適用することもできる。
【０１００】
ダンパー膜３７の外層３９は、例えば、アルミ等の金属で形成された膜であり、アルミ箔材等の箔を内層３８に貼着させることにより形成してもよいし、内層３８にアルミ等の金属を真空蒸着させる手法やスパッタリング等の手法により膜を形成してもよい。
なお、外層３９は、可視光線を含め紫外線その他の外光を完全に遮断するものであれば他の材料を適用することもできる。また、膜を形成する手法はここに例示したものに限定されない。膜厚については特に限定しないが、ダンパー膜３７の柔軟性を妨げない程度の厚さであり、薄膜であることが好ましい。
【０１０１】
さらに、ダンパー膜３７の外層３９の外側には、外層３９の表面に密着して保護層４０が設けられている。保護層４０は、ダンパー膜３７の撓みに応じて伸縮可能な柔軟性を有する材料で形成されており、外層３９に傷等がつくのを防止するようになっている。
特に、前記のように外層３９がアルミ等の金属材料で形成されている場合には、ダンパー膜３７の撓み等により外層３９が折れ曲がったりひびが生じ易く、また、外部部材との接触等により表面に微細な穴や傷が生じるおそれがある。保護層４０を設けた場合には、外層３９の表面を保護、補強することができるので、外層３９がアルミ等の金属材料で形成されている場合でも、ダンパー膜３７の耐久性を向上させることができる。
【０１０２】
保護層４０を形成する材料としては、例えば、ポリアミド・ナイロン（ＰＡ）、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリテトラフロロエチレン（ＰＴＦＥ）、パーフルオロアルコキシエチレン（ＰＦＥ）、ポリスチレン（ＰＳ）、ポリオキシメチレン（ＰＯＭ）、テトラフルオロエチレン・パーフルオロビニルエーテル系フッ素ゴム（ＦＦＫＭ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）といった樹脂等が適用可能である。
【０１０３】
なお、外層３９は外光が完全に遮断でき、ダンパー膜３７として機能しうる程度の柔軟性を有する材料で形成されていればよく、外層３９を形成する材料は、前記のような金属材料に限定されない。
外層３９を外光が完全に遮断できるとともに傷等の付き難い材料で形成した場合には、内層３８と外層３９のみでダンパー膜３７を構成し、外層３９を保護する保護層４０を設けない構成とすることもできる。
【０１０４】
なお、その他の構成は、第１の実施形態に示したものと同様であるので、その説明を省略する。
【０１０５】
次に、本実施形態における作用について説明する。
【０１０６】
インクジェットプリンタの電源がＯＮとなり画像記録が開始されると、ダンパー３０のインク室３１内のインクが記録ヘッドのインク流路内に引き込まれ、記録ヘッドから所定の画像情報に基づいて所要の色のインクが吐出される。
【０１０７】
記録ヘッドからインクが吐出されると、順次ダンパー３０のインク室３１内に貯留されているインクが記録ヘッドに供給され、インク室３１内のインクが減少する。インク室３１内のインクが減少するとこれに伴ってダンパー膜３７がインク室３１の内側に向かって撓みを生ずる。ダンパー膜３７が内側に撓むと、コイルバネが反発力によってダンパー膜３７を初期位置に押し戻そうとし、これによってダンパー３０のインク室３１内及びダンパー３０から記録ヘッドまでのインク供給管３４内は負圧状態となっていく。
【０１０８】
ダンパー膜３７がコイルバネに抗して所定の位置よりも内側まで撓むと、インク室３１内に貯留可能な量のインクがサブタンクから送られる。インクが適切に送られると、インク室３１内に流入したインクの圧力によりダンパー膜３７が外側に押圧される。
【０１０９】
このように、ダンパー３０にインクが流入、流出する度にダンパー膜３７が撓み、これによって記録ヘッド及びインク供給管３４内の負圧状態が一定に維持される。そして、このようなダンパー３０の動作状態はユーザが外部から目視にて確認することができ、ダンパー３０の動作に異常があるときは適宜メンテナンス動作等を行い、画像記録に適した状態を回復させる。また、ダンパー膜３７は紫外線を含む外光を完全に遮断してダンパー３０内部に貯留されたインクに光が照射されるのを防ぎ、インクの硬化や品質低下を生ずるのを防止する。
【０１１０】
以上のように、本実施形態によれば、ダンパー膜３７がインクに対して耐性を有する材料によって形成された内層３８と外光を完全に遮断するアルミ等の金属膜である外層３９と外層３９を保護する保護層４０とからなる三層構造となっている。このため、ダンパー３０の内部に紫外線等の光が照射されてインクが硬化したり劣化したりすることを防止し得るとともに、ダンパー膜３７がインクに接触することによって溶解、劣化することがないので、長期間の使用にも耐えることができる。
【０１１１】
また、ダンパー膜３７の撓みに応じて伸縮可能な柔軟性を有する材料で形成された保護層４０で外層３９の表面を覆っているので、外層３９として金属等の比較的薄い膜を用いた場合でもダンパー膜３７の撓み等によって外層３９にひびが入るのを防ぐことができる。また、外層３９の表面を保護層４０で覆うことにより、外部からの刺激等により外層３９に微細な穴や傷が生じたりするのを防止することができる。これにより、外層３９を金属材料で形成した場合にも表面が傷つくことがなく、外層３９の耐久性を高め、長期間に渡って確実に外光の侵入を防ぐことが可能となる。
【０１１２】
また、外層３９によって光を完全に遮ることができるので、ダンパー３０を遮光用の容器に収納する必要がなく、外部から目視でダンパー３０の動作状況を確認することができる。さらに、ダンパー３０を収納する容器を設置する場所を確保する必要がないため、装置構成が複雑化、大型化することがない。また、ダンパー３０を別途容器に収納する場合と比べて装置コストも低減させることができる。
【０１１３】
さらに、外層３９を金属材料によって形成することにより、樹脂等で膜を形成した場合と比べて膜厚を厚くすることなく光を完全に遮蔽することができる。また、金属膜の場合、外気に含まれる水分のダンパー３０内部への侵入を防ぐこともできる。これにより、ダンパー内部のインクが変質するのを防止することができる。
【０１１４】
なお、本実施形態においては、ダンパー膜３７として、内層３８と外層３９と保護層４０との三層構造であるものを例に説明したが、ダンパー膜３７の構成はこれに限定されない。例えば、内層３８と外層３９と保護層４０のいずれかが二層以上からなり、ダンパー膜３７が三層以上の層から構成されていてもよい。
【０１１５】
その他、本発明が本実施の形態に限られないことは、第１の実施形態と同様である。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタの第１の実施形態の要部を模式的に示す側面図である。
【図２】図２（ａ）は、第１の実施形態におけるダンパーの側断面図である。図２（ｂ）は、図２（ａ）に示すダンパーの正面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態におけるダンパーを拡大してその要部のみを示した側断面図である。
【図４】本発明の第２の実施形態におけるダンパーを拡大してその要部のみを示した側断面図である。
【符号の説明】
【０１１７】
１  インクジェットプリンタ
７  記録ヘッド
９ａ，９ｂ  インク供給管
１２  ダンパー
１３  インク室
１７  ダンパー膜
１８  コイルバネ
１９  膜面検知センサ
２０  ロッド
２１  発光器
２２  受光器
２３  送液ポンプ
２５  サブタンクセンサ
２６  外層
２７  内層
３８  内層
３９  外層
４０  保護層
Ｐ  記録媒体
Ｘ  搬送方向
【図１】
2006168350.tif 000003
【図２】
2006168350.tif 000004
【図３】
2006168350.tif 000005
【図４】
2006168350.tif 000006