(57)【要約】【課題】  ユーザが利用しない機能のための操作ボタンを省いて、必要最小限の操作ボタンだけにして、操作性を向上させる。【解決手段】  外部機器としてのカメラ４、エアコン５、積算電力計６を制御するネットワーク端末装置１は、操作ボタン８を備える。ネットワーク端末装置１に、入力端末装置３がネットワーク２を通じて接続される。入力端末装置３は、ネットワーク端末装置１にアクセスして、ネットワーク端末装置１の表示部９に予め設定されている操作メニューを表示する。操作メニューにしたがって操作ボタン８を入力すると、操作メニューが次々と移行し、入力された制御内容が指定される。その制御内容に基づいて外部機器が制御される。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
操作入力用の操作ボタンと、該操作ボタンの入力に応じて外部機器を制御する制御部とを備え、ネットワークに接続されたネットワーク端末装置であって、前記制御部は、ネットワークに接続された入力端末装置と通信して、該入力端末装置からの入力によって前記操作ボタンの機能を設定することを特徴とするネットワーク端末装置。
【請求項２】
制御部は、入力端末装置からの入力によって外部機器を制御するための設定を行うことを特徴とする請求項１記載のネットワーク端末装置。
【請求項３】
制御部は、入力端末装置からアクセスされたとき、操作ボタンの入力を無効にするとともに、前記入力端末装置からの入力を有効にすることを特徴とする請求項１または２記載のネットワーク端末装置。
【請求項４】
操作ボタンは、複数の外部機器から１つを選択する機器ボタンと、選択された外部機器に対して制御したい動作を選択する選択ボタンと、選択された動作を決定する実行ボタンとを有することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のネットワーク端末装置。
【請求項５】
外部機器を制御するネットワーク端末装置が、ネットワークを通じて入力端末装置と通信可能に接続され、前記ネットワーク端末装置は、前記外部機器に対する操作入力用の操作ボタンを備え、該操作ボタンの機能は、前記入力端末装置からの入力によって設定されることを特徴とする遠隔制御システム。
【請求項６】
ネットワーク端末装置は、入力端末装置がアクセスしたとき、操作ボタンの入力を無効にし、前記入力端末装置は、前記ネットワーク端末装置を通じて外部機器を制御することを特徴とする請求項５記載の遠隔制御システム。
【請求項７】
ネットワーク端末装置は、外部機器から情報を受け取ると、他の端末装置に前記情報を送信するとともに、入力端末装置に前記情報を送信し、該入力端末装置は、前記情報を保存することを特徴とする請求項５または６記載の遠隔制御システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外部機器を遠隔制御したり、外部機器からの情報をネットワークを通じて伝送するためのネットワーク端末装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、他の端末装置と通信を行えるようにしたネットワーク端末装置は、イーサネット（登録商標）等のＬＡＮによるネットワークに接続される。近年、このネットワーク端末装置に空気調和機等の家電機器やカメラ等の監視機器といった外部機器を通信可能に接続して、ネットワーク端末装置を利用して、遠隔制御することが行われている。
【０００３】
外部機器を制御するネットワーク端末装置は、制御するための操作入力用の操作ボタンを備えている。操作ボタンには、操作されたときの機能が予め設定されており、ユーザが自由に設定を変更できないようにされている。
【０００４】
また、操作ボタンを操作する場合、制御のための設定等を行う操作と通常の動作を指示する操作とに分けることができる。前者は、あまり行わない操作であるにもかかわらず、操作は複雑なことが多い。後者は、比較的多く行う操作ではあるが、ユーザによっては全く行われない操作もある。これらの両方の操作を操作ボタンで行おうとすると、操作ボタンの数は非常に多いものになってしまう。
【０００５】
しかも、通常、ネットワーク端末装置は、屋内の壁に取り付けられたり、台の上に載置されて使用されるか、あるいは携帯可能なように小型化されるので、装置自体の大きさが制限される。これに伴って、配設できる操作ボタンの数が限られてしまい、遠隔制御の多機能化や複数の外部機器の制御に対応するために操作のバリエーションを増やすことが困難であった。
【０００６】
そこで、１つの操作ボタンの操作に応じて多機能化を図るようにした技術が特許文献１に開示されている。携帯情報端末装置におけるサイドコントローラの押下げ時間の長短によって、処理モードが変わるようになっている。これによって、操作ボタンを増やすことなく、操作のバリエーションを増やせることができる。
【特許文献１】特開２００４−６２６４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記のように、操作する時間を変えることにより操作ボタンの機能を異ならせることによって、操作ボタンの数を減らすことができる。しかし、操作するユーザにとって、長い時間押し続けることは煩わしく、押し加減によって誤操作を生じやすい。また、押下げ時間の長短によって変わる処理モードの１つがほとんど使用されない場合は、却って操作の複雑度を増す結果となる。このように、操作ボタンの数は減るが、上記の操作ボタンを複数設けると、全体としての操作がわかりにくくなることも考えられる。
【０００８】
本発明は、上記に鑑み、ユーザが利用しない機能のための操作ボタンを省くことにより、必要最小限の操作ボタンだけにして、操作性を向上させたネットワーク端末装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、操作入力用の操作ボタンと、該操作ボタンの入力に応じて外部機器を制御する制御部とを備え、ネットワークに接続されたネットワーク端末装置であって、前記制御部は、ネットワークに接続された入力端末装置と通信して、該入力端末装置からの入力によって前記操作ボタンの機能を設定するものである。また、制御部は、入力端末装置からの入力によって外部機器を制御するための設定を行う。操作ボタンとしては、複数の外部機器から１つを選択する機器ボタンと、選択された外部機器に対して制御したい動作を選択する選択ボタンと、選択された動作を決定する実行ボタンとを有する。
【００１０】
入力端末装置からネットワーク端末装置に外部機器を制御するための操作メニューが送信される。操作メニューにしたがって操作ボタンから入力すると、制御内容が指定される。すなわち、操作ボタンの機能は、予め入力端末装置において設定されている操作メニューにおいて設定されることになる。複数の機能に対応して操作ボタンを設ける必要がなくなり、上記のように選択と決定のための操作ボタンを設けるだけで、外部機器の制御を行える。
【００１１】
そして、制御部は、入力端末装置からアクセスされたとき、操作ボタンの入力を無効にするとともに、前記入力端末装置からの入力を有効にする。これによって、入力端末装置は、ネットワーク端末装置にアクセスして、制御内容を入力すると、その制御内容がネットワーク端末装置に送信され、さらに外部機器に送信される。したがって、入力端末装置は、ネットワーク端末装置を通じて外部機器を遠隔制御することができる。
【００１２】
また、ネットワーク端末装置は、外部機器から映像等の情報を受け取ると、他の端末装置に前記情報を送信するとともに、入力端末装置に前記情報を送信し、該入力端末装置は、前記情報を保存する。これによって、他の端末装置に情報を送信したとしても、入力端末装置に保存されている情報を後から確認することが可能となる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によると、ユーザが利用しない制御内容に対する操作ボタンを省くことができ、外部機器を制御するための入力を行う操作ボタンを必要最小限にすることができる。したがって、操作時に操作ボタンを間違えたり、目的の操作ボタンを探すといったことがなくなり、ユーザにとって使い勝手がよくなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本実施形態の遠隔制御システムを図１に示す。遠隔制御システムは、制御対象である外機器と、外部機器を制御するネットワーク端末装置１と、ネットワーク２を通じてネットワーク端末装置１と接続される入力端末装置３とから構成される。外部機器は、監視用のカメラ４、エアコン５、積算電力計６等のメータとされ、カメラ４は、ネットワーク端末装置１にケーブルによって接続され、双方向に通信可能とされる。エアコン５および電力計６は、赤外線、ブルートゥース（登録商標）等による無線通信機能を備えており、ネットワーク端末装置１と無線通信可能とされる。なお、ネットワーク端末装置１と外部機器とは、有線あるいは無線のいずれかにより、通信可能に接続されていればよい。
【００１５】
ネットワーク２は、イーサネットによるＬＡＮとされ、ネットワーク端末装置１および入力端末装置３は、それぞれＬＡＮケーブルによってハブ７に接続され、ネットワーク２が形成される。ハブ７はルータを介してインターネット網等の外部ネットワークに接続される。入力端末装置３は、ネットワーク２を通じて通信できる通信機能を備えており、例えばパソコンとされる。
【００１６】
ネットワーク端末装置１では、図２に示すように、複数の操作ボタン８と表示部９とがキャビネット１０に設けられ、キャビネット１０には制御部が内蔵されている。操作ボタン８として、エアコン制御ボタン１１、カメラ画像制御ボタン１２、積算電力計読出ボタン１３、アップボタン１４、ダウンボタン１５、実行ボタン１６、戻るボタン１７、初期画面ボタン１８を備えている。表示部９は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）を使用している。エアコン制御ボタン１１、カメラ画像制御ボタン１２、積算電力計読出ボタン１３は、外部機器を選択するための機器ボタンとされ、アップボタン１４、ダウンボタン１５、戻るボタン１７は、選択された外部機器に対して制御したい動作を選択する選択ボタンとされ、実行ボタン１６は、選択された動作を決定する。
【００１７】
そして、ネットワーク端末装置１に搭載された制御部は、図３に示すように、ネットワーク２を通じてデータの送受信を行うためのイーサネットコネクタ２０、パルストランス２１およびイーサネットコントローラ２２と、カメラ４からの映像データを入力するための映像入力コネクタ２３、映像信号Ａ／Ｄ変換回路２４および映像信号圧縮回路２５と、表示部９を駆動するためのＬＣＤコントローラ２６と、エアコン５および電力計６と無線通信するための無線送受信回路２７と、各回路を制御するＣＰＵ回路２８とを有する。
【００１８】
また、ＣＰＵ回路２８は、操作ボタン８の入力に応じて内部回路および各外部機器に対して、以下のような制御を行う。まず、表示部９に対しては、ＬＣＤコントローラ２６を通じて表示を制御している。ＬＣＤコントローラ２６は、ＣＰＵ回路２８から送られてくる表示部９への表示データをＬＣＤでの文字表現に適したＸＹマトリクス上の形に変換して、表示部９へ送出する。無線送受信回路２７は、エアコン５への制御信号の送信、および積算電力計６からの積算値の読み出しを無線通信によって行う。無線送受信回路２７は、ＣＰＵ回路２８から出力されたデータを送信するとともに、受信したデータをＣＰＵ回路２８に対して入力する。
【００１９】
カメラ４によって撮影された映像の画像処理としては、カメラ４から映像データがコンポジット映像信号の形で映像入力コネクタ１３より入力され、映像信号Ａ／Ｄ変換回路１４によりデジタル信号に変換された後、映像信号圧縮回路２５によりＪＰＥＧ変換等の圧縮処理が施されて、ＣＰＵ回路２８に入力される。ＣＰＵ回路２８は、メモリを内蔵しており、映像信号圧縮回路２５より入力されたデジタル圧縮画像をメモリに格納する。そして、ＣＰＵ回路２８は、必要時、カメラ４からの映像をネットワーク２を通じて外部の監視装置に伝送する。すなわち、メモリに格納されたデジタル圧縮画像をイーサネットコントローラ２２、パルストランス２１を経てイーサネットコネクタ２０を介してネットワーク２へ出力する。さらに、出力された映像は、ネットワーク２から外部ネットワークに伝送され、監視装置に伝送される。また、カメラ４からの映像は、ネットワーク２を通じて入力端末装置３にも伝送される。入力端末装置３は、外部に伝送された映像と同じ映像をメモリに保存する。これによって、ユーザは、そのネットワーク端末装置１が例えばセキュリティ情報の検知により自動的に映像を発報した場合において、後でどのような映像を発報したのか確認できるようになる。しかも、ネットワーク端末装置１に映像を保存するためのメモリを設けなくてもよく、ネットワーク端末装置１の小型化に寄与できる。
【００２０】
ここで、ネットワーク端末装置１は、入力端末装置３とネットワーク２を通じて通信する場合、お互いの識別情報としてＩＰアドレス等のアドレスを登録しておかなければならない。各端末装置１、３をネットワーク２に接続したとき、相手のアドレスは未設定であるので、これを登録する初期設定が必要となる。このとき、入力端末装置３はマスタとして機能する。入力端末装置３は、アドレスをネットワーク端末装置１に送信して、ネットワーク端末装置１は、このアドレスを設定する。
【００２１】
具体的には、入力端末装置３は、ブロードキャストによりネットワーク端末装置１に対してデフォルトのアドレスでアクセスする。ネットワーク端末装置１は、受信した入力端末装置３のアドレス宛に返信する。そして、入力端末装置３において、ネットワーク端末装置１に格納されているアドレス設定用のウェブ画面を開き、ネットワーク端末装置１のアドレスを設定して、不揮発性のメモリに記憶する。入力端末装置３は、この設定情報をネットワーク端末装置１に送信し、ネットワーク端末装置１は、受信した自己および相手のアドレスを含む設定情報を不揮発性のメモリに記憶する。これにより、通信のための初期設定を入力端末装置３からネットワーク端末装置１に対して行える。
【００２２】
ネットワーク端末装置１の制御部は、ネットワーク２に接続された他の端末装置からのアクセスがあれば、自らの操作ボタン８を無効とし、その端末装置からの入力を有効とし、制御を入力端末装置３に委ねるという機能を有する。すなわち、ネットワーク端末装置１は、他の端末装置からアクセスされている間、自らの操作ボタン８の入力を無効とし、端末装置からの指示に基づいて制御を行う。したがって、同じネットワーク２に接続された入力端末装置３からアクセスがあれば、初期設定を含む各種の設定だでけでなく、その後の動作に対しても、入力端末装置３によって制御することが可能となる。
【００２３】
また、ネットワーク端末装置１が各外部機器を制御するためには、制御内容を設定する必要がある。すなわち、無線通信によってエアコン５の運転を制御するとき、設定温度や風量といった設定がある。カメラ４からの映像を取り込んだ後、どの宛先に向けてその映像を伝送するか、あるいは動画で送るのか静止画で送るのかの設定、また動画の場合は動画作成のための撮像時間、静止画の場合は静止画作成のための撮像インターバルと撮像枚数の設定がある。積算電力計６から電力積算値を読み出すときの日時の設定がある。
【００２４】
これらの設定は、入力端末装置３を利用して行われる。すなわち、入力端末装置３において予め設定入力のための操作メニューを設定して、ネットワーク端末装置１に送信し、ネットワーク端末装置１はこの操作メニューを保存しておき、表示部９に操作メニューを表示して、操作ボタン８により制御内容を選択しながら順に設定する。
【００２５】
ネットワーク端末装置１において、エアコン制御ボタン１１を押下すると、表示部９にエアコン制御に関連した選択のための表示がされる。例えば、３台のエアコン５が異なる部屋にそれぞれ設置されているとして、いずれかの部屋のエアコン５を指定するために、エアコン制御の階層メニューでは、「１．寝室」「２．リビング」「３．和室」といった表示を行う。そして、オンするかオフするか、オンの場合、設定温度を何度にするか、といった選択のための階層表示が表示部９においてされる。階層間の移動は、実行ボタン１６および戻るボタン１７によって行う。このような階層表示における各階層の操作メニューは、予め入力端末装置３に設定されている。
【００２６】
カメラ画像制御ボタン１２を押下すると、セキュリティ検知等でカメラ４からの映像を取り込んだ後、どの宛先に向けてその画像を伝送するか、動画で送るか静止画で送るかの設定、さらに動画の場合は動画作成のための撮像時間、静止画の場合は静止画作成のための撮像インターバルと撮像枚数を設定するための選択用の表示が表示部９においてされる。なお、カメラ４は、セキュリティ上の異常を検知したとき、自動的に起動して撮影を行い、その映像をネットワーク端末装置１に送信する。ネットワーク端末装置１は、その映像を設定された宛先に伝送する。
【００２７】
すなわち、ある階層の表示を行っているとき、制御内容の選択のため、アップボタン１４またはダウンボタン１５を押下して項目を選択する。アップボタン１４またはダウンボタン１５を押下すると、表示部９に反転または点滅によって表示されている選択されている項目が上または下に移動する。そして、実行ボタン１６を押下すると、選択された項目に関係した次の階層が表示される。実行ボタン１６は、選択された項目に対して、より深い階層へ移行させる機能と、最も深い階層においては、押下によって実際の動作開始を指示する機能を有する。戻るボタン１７を押下すると、現在の階層を表示する前に表示していた一つ前の階層を表示する。初期画面ボタン１８を押下すると、どのような階層にあっても、エアコン制御ボタン１１、あるいはカメラ画像制御ボタン１２または積算電力計読出ボタン１３が押下られる前の初期画面、例えば日時表示画面が表示される。
【００２８】
上記のように制御内容の入力後、実行ボタン１６を押下すると、外部機器に制御信号が出力される。外部機器は、受信した制御信号に応じて、設定された内容の動作を行う。例えば、エアコン５では、指定された部屋のエアコン５が冷房等の運転を開始する。また、積算電力計読出ボタン１３を押下すると、無線通信により積算電力計６に対して積算値を読み出す指示が行われる。積算電力計６の積算値は同じく無線通信によりネットワーク端末装置１に伝送され、その値が表示部９に表示される。ネットワーク端末装置１は、収集した積算電力計６の積算値をネットワーク２から外部のセンタ装置にデータ伝送する。また、カメラ４では、設定された内容にしたがって撮影を行い、映像をネットワーク端末装置１に送信する。
【００２９】
このように、入力端末装置３によって設定された操作メニューに応じて、ネットワーク端末装置１の操作ボタン８の入力に対する動作が指定される。したがって、操作ボタン８に予め意味付けをしておかなくても、入力端末装置３からの入力によって操作ボタン８の機能が設定され、操作ボタン８の意味付けを行うことができる。
【００３０】
そのため、ユーザが利用しない機能のための操作ボタン８を省くことができ、操作ボタン８を必要最小限に留めることができる。これによって、キャビネット１０の操作面がシンプルとなり、使い勝手がよくなる。また、操作ボタン８に設定した機能を後から変更することも可能となり、ユーザにとって利便性が高まる。しかも、操作ボタン８に制約されることなく、機能を追加することができるので、ネットワーク端末装置１に多種の外部機器を接続することが可能となり、各外部機器に対して多様な遠隔制御を行える。
【００３１】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で上記実施形態に多くの修正および変更を加え得ることは勿論である。ネットワーク端末装置および入力端末装置を直接ルータに接続してもよく、また有線の代わりに無線ＬＡＮを用いて、入力端末装置と通信可能としてもよい。ネットワークは、電話回線等の通信回線を利用してもよく、入力端末装置は、表示部を有する携帯電話、携帯情報端末装置とされる。
【００３２】
また、ネットワーク端末装置に対する設定を行うとき、入力端末装置からネットワーク端末装置にアクセスして、入力端末装置のウェブ画面で入力しながら、ネットワーク端末装置と通信して制御内容を設定してもよい。これにより、入力端末装置は、ネットワーク端末装置を通じて外部機器を遠隔制御できる。
【００３３】
外部機器から受け取る情報は、カメラの映像に限らず、メータの検針値、エアコンの運転データであってもよく、このような情報を他の端末装置に送信するとともに、入力端末装置にも送信して保存しておく。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の遠隔制御システムの全体構成図
【図２】ネットワーク端末装置の外観を示す図
【図３】ネットワーク端末装置の制御ブロック図
【符号の説明】
【００３５】
１    ネットワーク端末装置
２    ネットワーク
３    入力端末装置
４    カメラ
５    エアコン
６    積算電力計
８    操作ボタン
９    表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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