(57)【要約】【課題】液体現像剤を補給する際に、保管状態によってもフィルタが、液体現像剤に濡れることがなく、又、長期間保管されていて、コンテナ本体を振ってトナーとキャリア液を混合しても、フィルタが濡れることがなく、良好に液体現像剤を吐出することができる液体現像剤用コンテナを提供することにある。【解決手段】  コンテナ１０は、液体現像剤Ａを収容するコンテナ本体２０に液体現像剤Ａを吐出する吐出口２１が設けられている。コンテナ本体２０にはシート部材２８にて覆われた通気窓２４が設けられ、通気窓２４に取着されて、コンテナ本体２０外部と通気可能なフィルタ４６を備えた通気装置４０を備える。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を収容する容器本体と、
前記容器本体に設けられ、前記液体現像剤を吐出する吐出口と、
前記吐出口とは別に前記容器本体に設けられた通気用窓部と、
前記通気用窓部を閉塞した脆弱部と、
前記通気用窓部に対して取着可能であり、容器本体外部と通気可能なフィルタを有する通気装置とを備えた液体現像剤用コンテナ。
【請求項２】
前記通気装置は、前記通気用窓部に取着される際に、前記脆弱部を破断する破断手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤用コンテナ。
【請求項３】
前記通気用窓部は、キャップ及び通気装置が着脱自在に構成されており、前記通気装置の代わりに、前記キャップが取着された際、該キャップにより、前記脆弱部を覆うことが可能となっていることを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤用コンテナ。
【請求項４】
前記通気装置には、前記フィルタにて塞がれた通気部を備えており、
該通気部には、前記キャップが取着可能なキャップ取着部を備えたことを特徴とする請求項３に記載の液体現像剤用コンテナ。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のうちいずれか１項に記載の液体現像剤用コンテナを配置可能な配置部を備え、該配置部に配置された液体現像剤用コンテナから吐出される液体現像剤を受け入れる受入部を備えた液体現像剤受入装置において、
前記配置部に液体現像剤用コンテナを配置した状態で、液体現像剤用コンテナに通気装置が前記通気用窓部に取着されているか否かを検出する検出手段と、
前記検出手段の検出結果に応じて印刷装置を制御する制御手段を備えたことを特徴とする液体現像剤受入装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤用コンテナ及び液体現像剤用コンテナを配置することが可能な液体現像剤受入装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、プリンタ等の液体画像形成装置においては、液体画像形成装置が備える液体現像剤受入装置に液体現像剤用コンテナから液体現像剤を補給することが行われている。この場合、液体現像剤用コンテナに、液体現像剤を吐出する吐出口しかない場合、該吐出口を下方向に向けて液体現像剤を液体現像剤受入装置に補給する際、吐出口を介してしか空気の流通がないため、この空気によって、吐出口からの液体現像剤の吐出が阻害される。
【０００３】
このため、従来から、前記吐出口以外に、コンテナに通気口部を設けて、該通気口部から、空気を入れることにより、液体現像剤の吐出を良好に行えるようにすることが考えられている。ところで、特許文献１では、補給する現像剤は、液体現像剤ではないが、トナーの吐出を良好にするために、通気口部を設けたものが提案されている。特許文献１では、コンテナ本体の内側面に外部と通気可能なフィルタを配置して、通気口部を覆うようにされている。
【特許文献１】特許２８０６８４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１の構成を、そのまま液体現像剤用コンテナに適用した場合、フィルタが、コンテナ本体内部に常時配置されているため、該コンテナの保管状態によっては、フィルタが、液体現像剤に浸かって濡れてしまうことがある。
【０００５】
そして、液体現像剤を補給する場合、フィルタが液体現像剤に濡れていると、フィルタを介して通気恥部から空気の通気ができなくなり、この結果、吐出口を介してしか空気の流通がないため、コンテナ内に入り込む空気によって、吐出口からの液体現像剤の吐出が阻害されてしまう。
【０００６】
又、該コンテナを長期間保管した場合は、液体現像剤は、固形成分のトナーとキャリア液とから構成されているため、両成分が分離した状態となる。このような状態のコンテナを使用して、液体現像剤を補給する場合、コンテナを振って前記両成分を混合する必要がある。従って、フィルタが、コンテナ本体内部にあると、液体現像剤を混合する際に、フィルタが液体現像剤で濡れてしまい、前述と同様にフィルタの機能が発揮されない問題がある。
【０００７】
本発明の目的は、液体現像剤を補給する際に、保管状態によってもフィルタが、液体現像剤に濡れることがなく、又、長期間保管されていて、コンテナ本体を振ってトナーとキャリア液を混合しても、フィルタが濡れることがなく、良好に液体現像剤を吐出することができる液体現像剤用コンテナを提供することにある。
【０００８】
又、他の目的は、上記の液体現像剤用コンテナを使用する際に、フィルタの装着がされているか否かを検出でき、その検出結果に応じて、印刷装置の印刷制御を行うことができる液体現像剤受入装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、液体現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体に設けられ、前記液体現像剤を吐出する吐出口と、前記吐出口とは別に前記容器本体に設けられた通気用窓部と、前記通気用窓部を閉塞した脆弱部と、前記通気用窓部に対して取着可能であり、容器本体外部と通気可能なフィルタを有する通気装置とを備えた液体現像剤用コンテナを要旨とするものである。
【００１０】
請求項２の発明は、請求項１において、前記通気装置は、前記通気用窓部に取着される際に、前記脆弱部を破断する破断手段を備えたことを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１において、前記通気用窓部は、キャップ及び通気装置が着脱自在に構成されており、前記通気装置の代わりに、前記キャップが取着された際、該キャップにより、前記脆弱部を覆うことが可能となっていることを特徴とする。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項３において、前記通気装置には、前記フィルタにて塞がれた通気部を備えており、該通気部には、前記キャップが取着可能なキャップ取着部を備えたことを特徴とする。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項１乃至請求項４のうちいずれか１項に記載の液体現像剤用コンテナを配置可能な配置部を備え、該配置部に配置された液体現像剤用コンテナから吐出される液体現像剤を受け入れる受入部を備えた液体現像剤受入装置において、前記配置部に液体現像剤用コンテナを配置した状態で、液体現像剤用コンテナに通気装置が前記通気用窓部に取着されているか否かを検出する検出手段と、前記検出手段の検出結果に応じて印刷装置を制御する制御手段を備えたことを特徴とする液体現像剤受入装置を要旨とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１の発明によれば、液体現像剤を液体現像剤用コンテナから補給する際、通気用窓部の脆弱部を破断して、通気装置を配置する。この結果、液体現像剤用コンテナを液体現像剤補給に使用する際にフィルタは、濡れていないため、通気用窓部の機能を十分に果たすことができる。又、トナーとキャリア液が分離した液体現像剤を混合するために、コンテナ本体を振っても、フィルタが濡れることがなく、良好に液体現像剤を吐出することができる。
【００１４】
請求項２の発明によれば、通気用窓部に通気装置を取着する際、通気装置の破断手段により、脆弱部を破断することができ、その状態で、通気装置にて、通気用窓部の通気を確保できる。
【００１５】
請求項３の発明によれば、液体現像剤用コンテナの不使用時には、キャップと、脆弱部とにより、２重に通気用窓部を塞ぐことができる。又、このことによって、液体現像剤用コンテナの不使用時においては、脆弱部をキャップにて覆うことができるため、キャップにより脆弱部を保護することができる。
【００１６】
請求項４の発明によれば、液体現像剤用コンテナを廃棄する際、液体現像剤用コンテナに通気装置を取着した状態で、キャップ取着部にキャップを取着することにより、液体現像剤用コンテナ内部に残った液体現像剤の通気部からの漏出を防止できる。
【００１７】
請求項５の発明によれば、液体現像剤用コンテナに通気装置が、取着されていない旨の検出結果を検出手段から制御手段が受けたときには、制御手段は、液体現像剤用コンテナに、通気装置が取付されておらず、好ましくない状態であると判定して、印刷制御を停止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の液体現像剤用コンテナ（以下、単にコンテナという）の一実施形態を図１〜６を参照して説明する。なお、本実施形態では、コンテナ１０に関して図１に示す状態で、上方を上とし、下方を下とする。
【００１９】
図１に示すようにコンテナ１０は、容器本体としてのコンテナ本体２０、撹拌機構３０を備えている。コンテナ本体２０は、合成樹脂からなり、有蓋有底の円筒状に形成されている。コンテナ本体２０の上壁上面中央には外方に突出した吐出口２１が設けられている。吐出口２１は、コンテナ本体２０よりも小径の低円筒状に形成されている。吐出口２１の外周面には、雄ねじが螺刻されており、蓋体２２が着脱可能に螺着される。
【００２０】
コンテナ本体２０の底壁中央には内方に突出した通気用窓部としての通気窓２４が形成されている。通気窓２４は、コンテナ本体２０よりも小径の低円筒状に形成されている。通気窓２４は、シート部材２８により、密封されている。本実施形態ではシート部材２８は、アルミニウム箔等の金属箔や、或いは、ポリエチレン樹脂等の合成樹脂からフィルム状に薄く形成されており、外部から、破断可能とされている。シート部材２８は、脆弱部に相当する。シート部材２８の材質は、液体現像剤のキャリア液に対して耐性を備えることが好ましい。
【００２１】
通気窓２４の内周面は、平滑状に形成されており、キャップ２６が着脱自在に嵌入可能である。キャップ２６は、例えば、コンテナ１０を、保管する際に、通気窓２４に対して嵌入される。
【００２２】
コンテナ本体２０内には、固形成分であるトナーと、キャリア液とからなる液体現像剤Ａが、収納されている。撹拌機構３０は、フィン３４を備えた回転軸３２、及び、磁石部材３６を備えている。回転軸３２は、コンテナ本体２０の上壁下面及び、底壁面間に対して上下両端が回動自在に支持されている。磁石部材３６は、円盤状に形成されており、回転軸３２の上端近傍に配置されている。回転軸３２が回転することにより、フィン３４が、コンテナ本体２０内に収納された液体現像剤Ａを撹拌可能とされている。
【００２３】
図３、図６に示すように、通気装置４０は、円筒状に形成された筒部４２と、筒部４２の基端側外周に形成された外向きのフランジ部４４と、フィルタ４６を備えている。筒部４２の軸心方向の中央部から先端側に寄った部位は、外径が前記中央部よりも大径をなす大径部４２ａとされている。筒部４２において、大径部４２ａよりもさらに先端側には、先端に行くほど外径が小さくなるようにテーパ面４２ｂを備えている。大径部４２ａの外径は、通気窓２４の内径よりも若干大きくされている。大径部４２ａと、フランジ部４４との間の、筒部４２の外径は、通気窓２４と嵌合されるように通気窓２４の内径と略同一とされている。筒部４２の先端の外径は、通気窓２４の内径よりも小さくされており、筒部４２の先端は、通気窓２４内に嵌入可能とされている。
【００２４】
筒部４２の先端面には、複数の割溝４３が互いに等間隔に切り込みされることにより、複数の係止片４５が形成されている。割溝４３は、大径部４２ａを超して、フランジ部４４の近傍まで延出されている。係止片４５は、破断手段に相当する。
【００２５】
前記割溝４３によって、各係止片４５の先端は、筒部４２の軸心に向かって弾性的に移動可能である。又、通気装置４０において、大径部４２ａとフランジ部４４間の長さは、通気窓２４内周面の軸心方向長さよりも若干長くされている。このことにより、係止片４５を通気窓２４内に挿入した際に、テーパ面４２ｂが通気窓２４の端部縁に当接されて係止片４５の先端が自身の弾性に抗して筒部４２の軸心に向かって移動される。すなわち、筒部４２の先端は縮径される。そして、大径部４２ａが通気窓２４の内端を抜け出た際に、前記弾性により、各係止片４５の先端は、縮径前の筒部４２の軸心との距離の位置に戻る。
【００２６】
この結果、通気窓２４の内端に大径部４２ａが係止され、通気装置４０が、通気窓２４から、簡単に抜け出しできないようにされている。又、この状態で、フランジ部４４が、コンテナ本体２０の底壁下面に係止するようにされている（図４参照）。筒部４２基端部内の開口４２ｃには、前記キャップ２６が着脱自在に嵌合可能とされている。筒部４２基端部の開口４２ｃは、キャップ取着部に相当する。
【００２７】
フィルタ４６は、筒部４２の内周面において、割溝４３の終端よりも筒部４２の基端寄り位置において、筒部４２の開口４２ｃを塞ぐように固定されている。フィルタ４６は、通気性を備えている。なお、フィルタ４６は、液体現像剤を通さずに、かつ、通気性を備えることが好ましい。例えば、撥油性・耐油性及び耐水性と通気性を同時に有する多孔質フィルターとしては、ポリテトラフロロエチレンに撥油性・耐油性処理をしたジャパンゴアテックス社製オレオベンドフィルターを挙げることができる。開口４２ｃは通気部に相当する。
【００２８】
ここで、前記コンテナ１０から液体現像剤が補給される液体現像剤受入装置１００について説明する。
液体現像剤受入装置１００は、図示しない液体画像形成装置を備えた印刷装置２００（図４（ｂ）参照）に付随する装置であり、液体現像剤受入装置１００から液体現像剤が補給されると、該液体現像剤を、前記液体画像形成装置に供給する。
【００２９】
液体現像剤受入装置１００の容器１１０の上壁には、コンテナ１０の吐出口２１が嵌入可能な受入口１２０を備えている。容器１１０は、合成樹脂からなる。受入口１２０を中心にした、容器１１０の上壁には、コンテナ１０を載置するための載置部１３０が設けられている。載置部１３０は配置部に相当する。又、受入口１２０は受入部に相当する。
【００３０】
又、容器１１０内において、受入口１２０に近接した位置には、鉄製からなる回転板１１５が回転自在に配置されている。回転板１１５は、図示しないモータ等の駆動源に作動連結されていて駆動可能である。前記駆動源は、後述する制御部１５０の制御により、駆動可能である。
【００３１】
又、コンテナ１０が吐出口２１を受入口１２０に嵌入されて、載置部１３０に載置された状態では、回転板１１５と磁石部材３６とが容器１１０の上壁、コンテナ本体２０の上壁を介して相対可能とされている。すなわち、磁石部材３６を、回転板１１５と対応させる場合は、例えば、コンテナ本体２０の外面に磁石部材３６の位置を示すマーク（図示しない）が設けられ、一方、容器１１０の載置部１３０付近にも回転板１１５の位置を示すマーク（図示しない）が設けられている。そして、両マークを合致させるようにコンテナ本体２０を容器１１０に載置することにより、回転板１１５と磁石部材３６とが容器１１０の上壁、コンテナ本体２０の上壁を介して相対する。そして、回転板１１５が、回転駆動されることにより、磁石部材３６が回転駆動可能とされている。
【００３２】
載置部１３０の上方において、液体現像剤受入装置１００には、検出手段としての光センサ１４０が設けられている。光センサ１４０は、透過形の光センサであり、投光部１４２と、受光部１４４とを備えている。そして、載置部１３０に、コンテナ１０を上下逆にして載置した状態において、通気窓２４の上方を光センサ１４０の光軸Ｌが位置するように投光部１４２，受光部１４４が配置されている。又、光センサ１４０は、コンテナ１０を上下逆にして載置した状態において、キャップ２６を通気窓２４に取付けた状態では、キャップ２６に光軸Ｌが遮らないように配置されるとともに（図２参照）、キャップ２６の代わりに、通気装置４０が通気窓２４に挿入された状態では、筒部４２により光軸Ｌが遮られる高さに配置されている（図４参照）。
【００３３】
光センサ１４０の受光部１４４は、投光部１４２からの光が検出されない場合は、図４（ｂ）に示すように、その旨の検出信号を制御部１５０に出力する。制御部１５０は、印刷装置２００を印刷制御するための制御を司るようにされており、投光部１４２から前記受光部１４４からの光が検出されない旨の検出信号を入力した際には、印刷制御が許容されるようにされている。制御部１５０は、制御手段に相当する。
【００３４】
光センサ１４０の受光部１４４は、投光部１４２からの光が検出された場合は、図４（ｂ）に示すように、その旨の検出信号を制御部１５０に出力する。制御部１５０は、投光部１４２から前記受光部１４４からの光が検出された旨の検出信号を入力した際には、印刷制御が実行されないようにしている。
【００３５】
さて、上記のように構成されたコンテナ１０の作用を説明する。
液体現像剤Ａを収納しているコンテナ１０を保管する場合、コンテナ１０は、図１に示すように吐出口２１に対して蓋体２２が螺着され、通気窓２４に対してキャップ２６が嵌合された状態となっている。
【００３６】
次に、図示しない液体画像形成装置を備えた印刷装置の液体現像剤受入装置１００に対して、液体現像剤を補給する場合、蓋体２２を吐出口２１から外し、この状態で、図２に示すように、液体現像剤受入装置１００の容器１１０の受入口に吐出口２１を嵌入してコンテナ１０を載置部１３０に載置する。この状態で、磁石部材３６を、回転板１１５と対応させた状態とする。
【００３７】
なお、この状態では、図２に示すように、コンテナ本体２０は、投光部１４２の光軸Ｌを遮らないため、受光部１４４は、制御部１５０に光が検出された旨の検出信号を出力する。この結果、制御部１５０は、前記受光部１４４からの検出信号に基づいて、印刷制御を実行しない。
【００３８】
そして、キャップ２６を通気窓２４から外して、図３に示すように、通気装置４０を通気窓２４内に挿入する。この挿入は、フランジ部４４が、コンテナ本体２０の底壁下面に係止されるまで行う。通気装置４０を通気窓２４に挿入すると、係止片４５の先端により、シート部材２８が破断されて、図４に示すように係止片４５が、通気窓２４の内端からコンテナ本体２０内に突出される。又、大径部４２ａが、通気窓２４の内端から内方に位置して、通気窓２４の内端に係止される。
【００３９】
この状態では、図４に示すように、光センサ１４０の光軸Ｌは、通気装置４０の筒部４２により遮られるため、受光部１４４は、光を受光しない旨の検出信号を制御部１５０に出力する。制御部１５０は該検出信号に基づき、印刷制御が許容されて印刷制御を実行する。
【００４０】
又、この状態では、回転板１１５は、駆動源により回転駆動されることにより、磁石部材３６が回転駆動される。この結果、フィン３４が回転されて、コンテナ本体２０内の液体現像剤Ａを撹拌する。そして、この撹拌された状態の液体現像剤Ａが、図４（ａ）に示すように、吐出口２１、受入口１２０を介して、容器１１０内に補給される。
【００４１】
又、コンテナ本体２０内の液体現像剤Ａがなくなった際には、コンテナ本体２０を載置部１３０から取り外して、吐出口２１には蓋体２２を螺着し、図５に示すように通気装置４０の筒部４２基端部内にはキャップ２６を嵌入する。
【００４２】
このように、本実施形態では、液体現像剤をコンテナ１０から補給する際、通気窓２４のシート部材２８を破断して、通気装置４０を配置するため、コンテナ１０を液体現像剤補給に使用する際にフィルタ４６は、濡れていないため、通気窓２４の機能を十分に果たすことができる。
【００４３】
又、通気窓２４に通気装置４０を取着する際、通気装置４０の係止片４５により、シート部材２８を破断することができ、その状態で、通気装置４０にて、通気窓２４の通気を確保できる。
【００４４】
又、本実施形態では、コンテナ１０の不使用時には、キャップ２６と、シート部材２８とにより、２重に通気窓２４を塞ぐことができ。又、このことによって、コンテナ１０の不使用時においては、シート部材２８をキャップ２６にて覆うことができるため、キャップ２６によりシート部材２８を保護することができる。
【００４５】
又、本実施形態では、コンテナ１０を廃棄する際、コンテナ１０に通気装置４０を取着した状態で、筒部４２基端部内の開口４２ｃにキャップ２６を取着することにより、フィルタ４６が何らかの原因で破れてしまった場合においても、コンテナ１０内部に残った液体現像剤Ａの開口４２ｃからの漏出を防止できる。
【００４６】
又、本実施形態の液体現像剤受入装置１００は、コンテナ１０に通気装置４０が、取着されていない旨の検出結果を光センサ１４０から制御手段が受けたときには、制御部１５０は、コンテナ１０に、通気装置４０が取付けされておらず、好ましくない状態であると判定して、印刷制御を停止することができる効果がある。
【００４７】
なお、本発明の実施形態は上記実施形態に限定されるものではなく、下記のようにしてもよい。
○  前記実施形態では、係止片４５にて、シート部材２８を破断するようにしたが、必ずしも、係止片４５にて破断する必要はなく、別部材にて、予めシート部材２８を破断した状態にして、通気装置４０を通気窓２４に装着するようにしてもよい。
【００４８】
○  前記検出手段として、前記実施形態では、透過形の光センサとしたが、反射形の光センサに変更してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】コンテナの断面図。
【図２】使用状態を示すコンテナの断面図。
【図３】使用状態を示すコンテナの断面図。
【図４】（ａ）は使用状態を示すコンテナの断面図、（ｂ）は、液体現像剤受入装置の制御系のブロック図。
【図５】使用状態を示すコンテナの断面図。
【図６】通気装置の斜視図。
【符号の説明】
【００５０】
Ａ…液体現像剤
１０…コンテナ（液体現像剤用コンテナ）
２０…コンテナ本体（容器本体）
２１…吐出口
２４…通気窓（通気用窓部）
２６…キャップ
２８…シート部材（脆弱部）
４０…通気装置
４２…筒部
４２ｃ…開口（通気部）
４５…係止片（破断手段）
４６…フィルタ
１２０…受入口（受入部）
１４０…光センサ（検出手段）
１５０…制御部（制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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