(57)【要約】【課題】用紙上に印刷される画像の画質をできるだけ落とすことなくトナーを使い切れるようにできるプリンタ，そのようなプリンタとそのプリンタに印刷要求を送るホストコンピュータとからなる印刷システム，及び、そのようなホストコンピュータとしてコンピュータを機能させるプリンタドライバを、提供する。【解決手段】複数のトナーカートリッジが装着されて使用されるプリンタ１０とホストコンピュータ２０とからなる印刷システムでは、何れかのトナーカートリッジが空であると判断されると、プリンタ１０が、エコ印刷モードへ移行し、そのエコ印刷モード下では、ホストコンピュータ２０から受け取る印刷要求にて指定される描画解像度や描画スクリーン線数を低いものに切り替える処理や、細線が太くなるように印刷要求中の印刷データを変更する処理を行う。【選択図】図４
2006284793.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置であって、
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときにおいて、動作モードが通常印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画解像度にてその画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせ、動作モードがエコ印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画解像度を低解像度のものに変更して、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置であって、
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときにおいて、動作モードが通常印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画スクリーン線数にてその画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせ、動作モードがエコ印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画スクリーン線数を低スクリーン線数のものに変更して、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置であって、
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときにおいて、動作モードが通常印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせ、動作モードがエコ印刷モードであった場合には、その印刷要求中の印刷データを構成するコマンドのうち、所定幅の線を描画するためのコマンドについて、その線幅が所定量増加するようそのコマンドのパラメータを変更して、変更後の印刷データに基づいて画像データを生成し、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
前記動作モードがエコ印刷モードである場合において、前記印刷機構が生成するトナー像のトナー濃度を定期的に検出する濃度検出部，及び、
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が前記所定の閾値を上回っているトナーカートリッジの色成分について前記濃度検出部が検出したトナー濃度に合わせて印刷画像のカラーバランスが最適となるように、それ以外のトナーカートリッジの色成分のトナー濃度を調整する濃度調整部
を更に備えることを特徴とする請求項１，２又は３記載の印刷装置。
【請求項５】
前記検出部は、パッチ画像の画像データを前記印刷機構に供給してそのパッチ画像のトナー像を生成させ、生成されたそのトナー像のトナー濃度をセンサによって光学的に測定することによって、トナー濃度を検出する
ことを特徴とする請求項４記載の印刷装置。
【請求項６】
前記濃度調整部は、前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が前記所定の閾値を上回っているトナーカートリッジの色成分以外の色成分について、ガンマ補正テーブルを作成することによって、トナー濃度を調整する
ことを特徴とする請求項４又は５記載の印刷装置。
【請求項７】
前記濃度調整部は、前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が前記所定の閾値を上回っているトナーカートリッジの色成分以外の色成分について、前記感光ドラムを露光するレーザの光量を調節することによって、トナー濃度を調整する
ことを特徴とする請求項４又は５記載の印刷装置。
【請求項８】
前記濃度調整部は、前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が前記所定の閾値を上回っているトナーカートリッジの色成分以外の色成分について、転写時の電圧を調整することによって、トナー濃度を調整する
ことを特徴とする請求項４又は５記載の印刷装置。
【請求項９】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置と、この印刷装置に接続されるホストコンピュータとを含む印刷システムであって、
前記印刷装置は、
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときには、その印刷要求に応じた印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部
を備え、
前記ホストコンピュータは、
前記通信手段を介して接続された前記印刷装置との間で各種の情報の遣り取りを制御するための通信部，
利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を受け付けるための受付部，
前記受付部が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成部，
前記印刷データ生成部が印刷データを生成したときに、前記印刷装置から動作モードについての情報を取得するモード情報取得部，
前記モード情報取得部が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成部が生成した印刷データに、低解像度の描画解像度を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成部，及び、
前記印刷要求生成部が生成した印刷要求を前記通信部を介して前記印刷装置へ送信する送信制御部
を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項１０】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置と、この印刷装置に接続されるホストコンピュータとを含む印刷システムであって、
前記印刷装置は、
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときには、その印刷要求に応じた印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部
を備え、
前記ホストコンピュータは、
前記通信手段を介して接続された前記印刷装置との間で各種の情報の遣り取りを制御するための通信部，
利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を受け付けるための受付部，
前記受付部が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成部，
前記印刷データ生成部が印刷データを生成したときに、前記印刷装置から動作モードについての情報を取得するモード情報取得部，
前記モード情報取得部が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成部が生成した印刷データに、低スクリーン線数度の描画スクリーン線数を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成部，及び、
前記印刷要求生成部が生成した印刷要求を前記通信部を介して前記印刷装置へ送信する送信制御部
を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項１１】
複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置と、この印刷装置に接続されるホストコンピュータとを含む印刷システムであって、
前記印刷装置は、
前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，
前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，
画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，
所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、
前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときには、その印刷要求に応じた印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部
を備え、
前記ホストコンピュータは、
前記通信手段を介して接続された前記印刷装置との間で各種の情報の遣り取りを制御するための通信部，
利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を受け付けるための受付部，
前記受付部が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成部，
前記印刷データ生成部が印刷データを生成したときに、前記印刷装置から動作モードについての情報を取得するモード情報取得部，
前記モード情報取得部が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成部が生成した印刷データを構成するコマンドのうち、所定幅の線を描画するためのコマンドについて、その線幅が所定量増加するようのそのコマンドのパラメータを変更して、変更後の印刷データにヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成部，及び、
前記印刷要求生成部が生成した印刷要求を前記通信部を介して前記印刷装置へ送信する送信制御部
を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項１２】
コンピュータを、
利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を入力装置を通じて受け付けるための受付手段，
前記受付手段が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成手段，
前記印刷データ生成手段が印刷データを生成したときに、所定の通信手段を介して印刷装置に接続された通信装置を通じて、動作モードについての情報を取得するモード情報取得手段，
前記モード情報取得手段が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データに、低解像度の描画解像度を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成手段，及び、
前記印刷要求生成手段が生成した印刷要求を前記通信装置を通じて前記印刷装置へ送信する送信制御手段
として機能させる
ことを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項１３】
コンピュータを、
利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を入力装置を通じて受け付けるための受付手段，
前記受付手段が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成手段，
前記印刷データ生成手段が印刷データを生成したときに、所定の通信手段を介して印刷装置に接続された通信装置を通じて、動作モードについての情報を取得するモード情報取得手段，
前記モード情報取得手段が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データに、低スクリーン線数の描画スクリーン線数を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成手段，及び、
前記印刷要求生成手段が生成した印刷要求を前記通信装置を通じて前記印刷装置へ送信する送信制御手段
として機能させる
ことを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項１４】
コンピュータを、
利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を入力装置を通じて受け付けるための受付手段，
前記受付手段が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成手段，
前記印刷データ生成手段が印刷データを生成したときに、所定の通信手段を介して印刷装置に接続された通信装置を通じて、動作モードについての情報を取得するモード情報取得手段，
前記モード情報取得手段が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データを構成するコマンドのうち、所定幅の線を描画するためのコマンドについて、その線幅が所定量増加するようのそのコマンドのパラメータを変更して、変更後の印刷データにヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成手段，及び、
前記印刷要求生成手段が生成した印刷要求を前記通信装置を通じて前記印刷装置へ送信する送信制御手段
として機能させる
ことを特徴とするプリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置，このような印刷装置とこれに接続されたホストコンピュータとからなる印刷システム，及び、そのようなホストコンピュータとしてコンピュータを機能させるプリンタドライバに、関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、印刷装置の中には、トナーカートリッジ内のトナー残量を高性能なセンサにて検出できるものがある。しかし、そのようなセンサは、印刷装置の製造費用を増大させるため、近年の印刷装置は、トナーの使用量を印刷枚数などから数学的に推定する手段を採用したり、低廉なセンサを搭載したりしたものが多い。
【特許文献１】特開２００２−１９６６２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
前述したような印刷装置では、トナー残量が閾値以下となったときに、トナーカートリッジが空になったと判断して、トナーカートリッジの交換を利用者に促すようになっているが、前述したような推定手段や低廉なセンサは、トナー残量の検出精度があまり高くないことから、トナー残量が実際に無くなってもトナーカートリッジが空になっていないと判断されるというようなことがないように、閾値は、比較的高めに設定されている。
【０００４】
そして、トナーカートリッジのトナーが実際に無くなる直前で、トナーカートリッジが空になったと判断されたとしても、何の問題もないが、トナーカートリッジにトナーが大量に残っている場合に、トナーカートリッジが空になったと判断されてトナーカートリッジが交換されてしまうと、トナーが無駄になってしまう。このため、需要者の間には、このような場合に、なんとかトナーを使い切れないものかとの要望があった。
【０００５】
但し、無制限にトナーを使い切れるようにしてしまうと、用紙に印刷された画像のうち、トナー残量が少ない色成分の画像が掠れてしまうなどの不具合が生じる虞がある。
【０００６】
本発明は、前述したような従来の事情に鑑みてなされたものであり、その課題は、用紙上に印刷される画像の画質をできるだけ落とすことなく、トナーを使い切れるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するために発明された印刷装置の第１の態様は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用されるものであって、前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときにおいて、動作モードが通常印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画解像度にてその画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせ、動作モードがエコ印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画解像度を低解像度のものに変更して、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部を備えることを、特徴としている。
【０００８】
また、上記の課題を解決するために発明された印刷装置の第２の態様は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用されるものであって、前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときにおいて、動作モードが通常印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画スクリーン線数にてその画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせ、動作モードがエコ印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その印刷要求において指定されている描画スクリーン線数を低スクリーン線数のものに変更して、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部を備えることを、特徴としている。
【０００９】
また、上記の課題を解決するために発明された印刷装置の第３の態様は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用されるものであって、前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときにおいて、動作モードが通常印刷モードであった場合には、その印刷要求に含まれる印刷データに基づいて画像データを生成するとともに、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせ、動作モードがエコ印刷モードであった場合には、その印刷要求中の印刷データを構成するコマンドのうち、所定幅の線を描画するためのコマンドについて、その線幅が所定量増加するようそのコマンドのパラメータを変更して、変更後の印刷データに基づいて画像データを生成し、その画像データに基づく画像の用紙への印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部を備えることを、特徴としている。
【００１０】
これら第１乃至第３の態様のように、トナーカートリッジにおけるトナー使用量が所定の閾値を上回ることによってそのトナーカートリッジが空になったと判断された後でも動作モードをエコ印刷モードとして印刷が行われるようにするとともに、そのエコ印刷モードでの印刷のときに、描画解像度や描画スクリーン線数を落としたり細線を太めにしたりすると、用紙に印刷された画像のうちのトナー残量が少ない色成分の掠れが低減され、その結果、画像の劣化が低減する。このため、エコ印刷モードにおいてトナーを使い切るようにしても、用紙上に印刷される画像の画質があまり落ちることがなくなる。
【００１１】
また、上記の課題を解決するために発明された印刷システムの第１の態様は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置と、この印刷装置に接続されるホストコンピュータとを含む印刷システムであって、その印刷装置は、前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときには、その印刷要求に応じた印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部を備え、一方、ホストコンピュータは、前記通信手段を介して接続された前記印刷装置との間で各種の情報の遣り取りを制御するための通信部，利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を受け付けるための受付部，前記受付部が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成部，前記印刷データ生成部が印刷データを生成したときに、前記印刷装置から動作モードについての情報を取得するモード情報取得部，前記モード情報取得部が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成部が生成した印刷データに、低解像度の描画解像度を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成部，及び、前記印刷要求生成部が生成した印刷要求を前記通信部を介して前記印刷装置へ送信する送信制御部を備えることを、特徴としている。
【００１２】
また、上記の課題を解決するために発明された印刷システムの第２の態様は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置と、この印刷装置に接続されるホストコンピュータとを含む印刷システムであって、その印刷装置は、前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときには、その印刷要求に応じた印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部を備え、一方、ホストコンピュータは、前記通信手段を介して接続された前記印刷装置との間で各種の情報の遣り取りを制御するための通信部，利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を受け付けるための受付部，前記受付部が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成部，前記印刷データ生成部が印刷データを生成したときに、前記印刷装置から動作モードについての情報を取得するモード情報取得部，前記モード情報取得部が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成部が生成した印刷データに、低スクリーン線数度の描画スクリーン線数を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成部，及び、前記印刷要求生成部が生成した印刷要求を前記通信部を介して前記印刷装置へ送信する送信制御部を備えることを、特徴としている。
【００１３】
また、上記の課題を解決するために発明された印刷システムの第３の態様は、複数のトナーカートリッジが装着されて使用される印刷装置と、この印刷装置に接続されるホストコンピュータとを含む印刷システムであって、その印刷装置は、前記各トナーカートリッジにおけるトナー使用量を検出するトナー使用量検出部，前記トナー使用量検出部が検出したトナー使用量が所定の閾値を上回った場合に、動作モードを通常印刷モードからエコ印刷モードに切り替えるモード切替部，画像データに基づいて変調されるレーザを感光ドラム上で走査して潜像を形成するとともにその潜像にトナーを付着させてトナー像を生成して用紙に転写する印刷機構，所定の通信手段を介してホストコンピュータとの間で各種の情報の遣り取りを制御する通信部，及び、前記通信部が前記ホストコンピュータから印刷要求を受信したときには、その印刷要求に応じた印刷を前記印刷機構に行わせる印刷制御部を備え、一方、ホストコンピュータは、前記通信手段を介して接続された前記印刷装置との間で各種の情報の遣り取りを制御するための通信部，利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を受け付けるための受付部，前記受付部が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成部，前記印刷データ生成部が印刷データを生成したときに、前記印刷装置から動作モードについての情報を取得するモード情報取得部，前記モード情報取得部が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成部が生成した印刷データを構成するコマンドのうち、所定幅の線を描画するためのコマンドについて、その線幅が所定量増加するようのそのコマンドのパラメータを変更して、変更後の印刷データにヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成部，及び、前記印刷要求生成部が生成した印刷要求を前記通信部を介して前記印刷装置へ送信する送信制御部を備えることを、特徴としている。
【００１４】
これら第１乃至第３の態様のように、トナーカートリッジにおけるトナー使用量が所定の閾値を上回ることによってそのトナーカートリッジが空になったと判断された後でも動作モードをエコ印刷モードとして印刷が行われるようにするとともに、そのエコ印刷モードにおいて印刷要求をホストコンピュータから印刷装置へ送信する前に、描画解像度や描画スクリーン線数が落ちるように、或いは、細線が太くなるように、印刷要求の内容を変更しておくと、用紙に印刷された画像のうちのトナー残量が少ない色成分の掠れが低減され、その結果として、画像の劣化が低減する。このため、エコ印刷モードにおいてトナーを使い切るようにしても、用紙上に印刷される画像の画質があまり落ちることがなくなる。
【００１５】
また、上記の課題を解決するために発明されたプリンタドライバの第１の態様は、コンピュータを、利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を入力装置を通じて受け付けるための受付手段，前記受付手段が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成手段，前記印刷データ生成手段が印刷データを生成したときに、所定の通信手段を介して印刷装置に接続された通信装置を通じて、動作モードについての情報を取得するモード情報取得手段，前記モード情報取得手段が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データに、低解像度の描画解像度を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成手段，及び、前記印刷要求生成手段が生成した印刷要求を前記通信装置を通じて前記印刷装置へ送信する送信制御手段として機能させることを、特徴としている。
【００１６】
従って、この第１の態様のプリンタドライバによれば、前述した本発明の第１の態様の印刷システムを構成するホストコンピュータと同等に機能する装置として、コンピュータを動作させることができることになる。
【００１７】
また、上記の課題を解決するために発明されたプリンタドライバの第２の態様は、コンピュータを、利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を入力装置を通じて受け付けるための受付手段，前記受付手段が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成手段，前記印刷データ生成手段が印刷データを生成したときに、所定の通信手段を介して印刷装置に接続された通信装置を通じて、動作モードについての情報を取得するモード情報取得手段，前記モード情報取得手段が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データに、低スクリーン線数の描画スクリーン線数を指定する情報を組み込んだヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成手段，及び、前記印刷要求生成手段が生成した印刷要求を前記通信装置を通じて前記印刷装置へ送信する送信制御手段として機能させることを、特徴としている。
【００１８】
従って、この第２の態様のプリンタドライバによれば、前述した本発明の第２の態様の印刷システムを構成するホストコンピュータと同等に機能する装置として、コンピュータを動作させることができることになる。
【００１９】
また、上記の課題を解決するために発明されたプリンタドライバの第３の態様は、コンピュータを、利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示を入力装置を通じて受け付けるための受付手段，前記受付手段が印刷実行の指示を受け付けたときに、前記コンテンツを画像として用紙に印刷するための印刷データを生成する印刷データ生成手段，前記印刷データ生成手段が印刷データを生成したときに、所定の通信手段を介して印刷装置に接続された通信装置を通じて、動作モードについての情報を取得するモード情報取得手段，前記モード情報取得手段が取得した情報が通常印刷モードを示すものであった場合に、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データを構成するコマンドのうち、所定幅の線を描画するためのコマンドについて、その線幅が所定量増加するようのそのコマンドのパラメータを変更して、変更後の印刷データにヘッダを付加することによって、印刷要求を生成する印刷要求生成手段，及び、前記印刷要求生成手段が生成した印刷要求を前記通信装置を通じて前記印刷装置へ送信する送信制御手段として機能させることを、特徴としている。
【００２０】
従って、この第３の態様のプリンタドライバによれば、前述した本発明の第３の態様の印刷システムを構成するホストコンピュータと同等に機能する装置として、コンピュータを動作させることができることになる。
【発明の効果】
【００２１】
以上に説明したように、本発明によれば、用紙上に印刷される画像の画質をできるだけ落とすことなく、トナーを使い切れるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、添付図面に基づいて、本発明を実施するための一つの形態である印刷システムについて、説明する。
【００２３】
まず、本実施形態の印刷システムの構成について説明する。
【００２４】
図１は、本実施形態の印刷システムの構成図である。印刷システムは、プリンタ１０とホストコンピュータ２０とからなる。プリンタ１０とホストコンピュータ２０は、パラレルケーブル，ネットワークケーブル及びＵＳＢケーブル等の通信手段を介して接続されている。
【００２５】
プリンタ１０は、ホストコンピュータ２０から印刷要求を受信して印刷を行う装置であり、その主要な構成として、外部Ｉ／Ｆ装置１１，操作表示盤１２，印刷機構１３，ＤＲＡＭ１４，ＲＯＭ１５，ＥＥＰＲＯＭ１６，ＣＰＵ１７，及び、ＡＳＩＣ１８を、内蔵している。
【００２６】
外部Ｉ／Ｆ装置１１は、ホストコンピュータ２０との間での各種のデータの遣り取りを制御するための装置であり、具体的には、前述した通信手段が接続されるいわゆる通信インターフェースポートである。なお、この外部Ｉ／Ｆ装置１１は、データを一時的に記憶しておくための入出力バッファメモリを、内蔵している。なお、この外部Ｉ／Ｆ装置１１は、前述した通信部に相当している。
【００２７】
操作表示盤１２は、利用者から各種の指示を受け付けたり各種の画面を表示したりするための機器であり、ボタンやタッチスクリーンを備えている。
【００２８】
印刷機構１３は、用紙上への印刷を実際に行う機構である。なお、この印刷機構１３のより具体的な構成については、後述している。
【００２９】
ＤＲＡＭ［Dynamic Random Access Memory］１４は、ホストコンピュータ２０から送られてくる印刷要求の一時的な保存領域として，印刷機構１３へ供給すべき画像データを生成する際の作業領域として，及び、各種の処理が行われる際の作業領域として使用される揮発性メモリである。
【００３０】
ＲＯＭ［Read Only Memory］１５は、プリンタ１０を制御するためのプログラムを記憶した不揮発性メモリである。なお、このＲＯＭ１５は、印刷機構１３へ供給すべき画像データを生成する際に必要なフォントデータ等も、記憶している。
【００３１】
ＥＥＰＲＯＭ［Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory］１６は、電源投入の有無に拘わらず印刷に係る各種の設定を記録しておくための書込可能ＲＯＭである。
【００３２】
ＣＰＵ［Central Processing Unit］１７は、ＲＯＭ１５内のプログラムに従って各部を統合的に制御する制御回路である。このＣＰＵ１７は、具体的には、このプリンタ１０の上面に設けられている操作表示盤１２に対する操作を通じて操作者から実行すべき処理についての指示を取得する処理，ホストコンピュータ２０から送信されてきた印刷要求に基づいて印刷用の画像データを生成する画像データ生成処理，印刷要求に基づいて生成された画像データの画像の印刷を印刷機構１３に行わせるための印刷制御処理を行う。
【００３３】
以上に説明した各ハードウエア１１〜１７は、何れも、ＡＳＩＣ［Application Specific Integrated Circuit］１８に接続されている。
【００３４】
そのＡＳＩＣ１８は、各ハードウエア１１〜１７間のデータや指示の遣り取りを制御するインターフェース回路モジュールが組み込まれた半導体集積回路であり、その主要な構成として、ビデオコントローラ１８１，機構制御Ｉ／Ｆ回路１８２，ＩＯコントローラ１８３，及び、メモリコントローラ１８４を、含んでいる。
【００３５】
ビデオコントローラ１８１は、印刷機構１３へ供給すべき画像データをドットデータに変換してからその印刷機構１３内の走査ユニット（図２の符号１３１）が処理可能な形態の電気信号に変換するための回路モジュールである。ここで、画像データは、各画素での明暗を三階以上の階調で表現するデータとなっており、ドットデータは、各画素での明暗を二階の階調で表現するデータとなっている。また、ドットデータに基づく画像での明暗の中間は、複数のドットからなるハーフトーンセル（ＡＭ網点）内での明点の大きさによって表現される。なお、このビデオコントローラ１８１は、印刷機構１３からの同期信号の示すタイミングに合わせてドットデータへの変換や電気信号への変換をできるようにするため、画像データを一時記憶しておくための緩衝用のバッファメモリを内蔵している。
【００３６】
機構制御Ｉ／Ｆ回路１８２は、印刷機構１３の動作の制御を行うための回路モジュールである。
【００３７】
ＩＯコントローラ１８３は、外部Ｉ／Ｆ装置１１，及び、操作表示盤１２を制御するための回路モジュールである。なお、このＩＯコントローラ１８３は、ホストコンピュータ２０から送信されてきた画像データを外部Ｉ／Ｆ装置１１からＤＲＡＭ１４へ転送する処理を行う回路モジュールにもなっている。
【００３８】
メモリコントローラ１８４は、ＤＲＡＭ１４やＥＥＰＲＯＭ１６に対するプログラムやデータの読み書きを制御する機能，及び、ＲＯＭ１５からのプログラムやデータの読み出しを制御する機能を有する回路モジュールである。
【００３９】
一方、ホストコンピュータ２０は、一般的に市販されているパーソナルコンピュータであり、ＬＣＤモニタやＣＲＴモニタ等の表示装置，キーボードやマウス等の入力装置，及び、これら表示装置や入力装置に接続される本体からなっている。
【００４０】
その本体には、図示していないが、ＣＰＵ，ＤＲＡＭ，ＣＤＤ［Compact Disk Drive］，ＤＶＤＤ［Digital Versatile Disk Drive］，通信インターフェースポート（パラレルインターフェースポート，ネットワークインターフェースポート，ＵＳＢインターフェースポートなど），ＨＤＤ［Hard Disk Drive］などが内蔵されている。なお、通信インターフェースポートは、前述した通信部及び通信装置に相当している。
【００４１】
このうち、ＨＤＤには、オペレーティングシステムを実現するためのプログラム群及びデータ群，利用者に様々なツールを提供する各種のアプリケーションを実現するためのプログラム群及びデータ群，プリンタ１０を含む各種の周辺機器の制御を行うためのドライバプログラム群が、記録されている。そして、この図示せぬＨＤＤに記録されているドライバプログラム群の中には、上記のアプリケーションによって作成されたコンテンツを用紙に印刷するためのデータとして、所定のページ記述言語のコマンドからなる印刷データを生成するためのプリンタドライバ２１が、含まれている。なお、このプリンタドライバ２１による印刷データを生成する処理は、前述した印刷データ生成手段に相当し、この処理を実行する図示せぬＣＰＵは、前述した印刷データ生成部に相当している。
【００４２】
次に、印刷機構１３のより具体的な構成について、図２の模式図を参照しながら、説明する。
【００４３】
図２に示されるように、印刷機構１３は、感光ドラム１３１，帯電ユニット１３２，走査ユニット１３３，ロータリ現像ユニット１３４，中間転写ベルト１３５，一対の二次転写ローラ１３６ａ，１３６ｂ，及び、一対の定着ローラ１３７ａ，１３７ｂを、少なくとも内蔵している。
【００４４】
感光ドラム１３１は、光導電性物質が表面に蒸着された円筒状のドラムであり、その中心軸周りに回転駆動されるようになっている。
【００４５】
帯電ユニット１３２は、感光ドラム１３１の表面が帯びている静電気の除去（除電）、その表面に付着しているトナーのゴムブレード等による除去（清掃），及び、その表面への静電気の付与（帯電）を行うユニットである。
【００４６】
走査ユニット１３３は、画像データに基づいてオンオフ変調されたレーザービームにて感光ドラム１３１の表面を走査してその表面上の静電気を部分的に除去することにより、静電潜像を形成するユニットである。なお、レーザービームをオンオフ変調するための信号は、前述したビデオコントローラ１８１から入力される。
【００４７】
ロータリ現像ユニット１３４は、感光ドラム１３１の表面に何れかの色成分のトナーを付着させることによって、静電潜像をその色成分のトナー像として可視化するためのユニットである。より具体的には、ロータリ現像ユニット１３４は、略円筒形で回転自在なロータの内部におけるその中心軸を対称軸とする４つの対称位置に、トナーカートリッジと現像ローラとを備えており、何れか一つの現像ローラを感光ドラム１３１側に配置することにより、静電潜像にトナーを付着させてその色成分のトナー像を生成する。なお、ロータに備えられるトナーカートリッジには、ＣＭＹＫのトナーがそれぞれ充填されており、それらトナーカートリッジ自体は、ロータに対して着脱自在となっている。
【００４８】
中間転写ベルト１３５は、感光ドラム１３１の表面からトナー像を受け取るための中間転写媒体（中間体）であり、複数のローラに掛け回されている。なお、この中間転写ベルト１３５は、ＣＭＹＫの色成分のトナーを利用したカラー印刷を行う際には、１頁の画像について、感光ドラム１３１から４回トナー像を受け取るようになっている（中間体上色重ね方式）。
【００４９】
一対の二次転写ローラ１３６ａ，１３６ｂは、中間転写ベルト１３５上に転写されている１頁分のトナー像を印刷用紙上に二次転写するためのローラである。なお、一方のローラ１３６ａは、クラッチ付きローラとなっており、二次転写を行わない時（中間転写ベルト１３５上に四色のトナー像が重ね合わされていない時）には、空転するようになっている。
【００５０】
一対の定着ローラ１３７ａ，１３７ｂは、二次転写によって用紙上に付着されたトナーを加熱して溶融させるためのローラである。このローラにより溶融されたトナーは、用紙に融着することとなる。
【００５１】
次に、本実施形態のプリンタ１０において行われる動作状態の切り替え処理について、説明する。
【００５２】
プリンタ１０のＣＰＵ１７は、主電源が投入されると、所定の初期化処理を終えた後、ＲＯＭ１５内の所定のプログラムを読み込んで、図３の流れ図に示す処理を開始する。なお、この図３に係る処理は、前述した画像データ生成処理や印刷制御処理と並行して、行われる。
【００５３】
処理開始後、ＣＰＵ１７は、一枚の用紙に対する印刷が終了するまで、待機する（Ｓ１０１；ＮＯ）。そして、一枚の用紙に対する印刷が終了すると（Ｓ１０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、ＥＥＰＲＯＭ１６に記録されているトナー使用積算量をＤＲＡＭ１４に読み込む（Ｓ１０２）。なお、ＥＥＰＲＯＭ１６には、各色成分についてのトナー使用積算量が記録されている。この各色成分のトナー使用積算量は、ＣＰＵ１７がこれと並行して行っている処理により算出されるものであり、この処理では、印刷機構１３へ画像データが供給されるごとに、その画像データの画像の印刷に必要な４つの色成分のトナー量がその画像データに基づいて数学的に算出され、算出されたトナー量がＥＥＰＲＯＭ１６内の各色成分についてのトナー使用積算量に加算される。なお、この処理を実行するＣＰＵ１７は、前述したトナー使用量検出部に相当している。
【００５４】
続いて、ＣＰＵ１７は、各色成分のうち、トナー使用積算量が所定の閾値を超えた色成分があるか否かを、判別する（Ｓ１０３）。
【００５５】
そして、トナー使用積算量が所定の閾値を超えた色成分が一つもなかった場合（Ｓ１０３；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、トナー残量が十分にあるとして、再度、一枚の用紙に対する印刷が終了するまで待機する状態に戻る（Ｓ１０１；ＮＯ）。
【００５６】
一方、トナー使用積算量が所定の閾値を超えた色成分が一つ以上あった場合（Ｓ１０３；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、トナー残量が十分にないとして、ＥＥＰＲＯＭ１６内に記録されているエコ印刷フラグをオフからオンに切り替え（Ｓ１０４）、再度、一枚の用紙に対する印刷が終了するまで待機する状態に戻る（Ｓ１０１；ＮＯ）。なお、エコ印刷フラグがオンの状態にあるときには、後述するように、プリンタ１０内の各部が、消耗品（トナー）を使い切るように動作するようになる。以下、この動作状態を、エコ印刷モードと表記し、エコ印刷モード以外の動作状態を、通常印刷モードと表記する。
【００５７】
ところで、エコ印刷フラグをオンからオフへ戻す処理は、図３に示されていないが、これは、そのエコ印刷フラグをオンに切り替える元となった全ての色成分のトナーカートリッジが、十分な量のトナーが充填されているトナーカートリッジに交換されたときに、ＣＰＵ１７が、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグをオンからオフへ切り替えるようになっている。なお、このエコ印刷フラグをオフへ切り替える処理と、図３に係る処理とを実行するＣＰＵ１７は、前述したモード切替部に相当している。
【００５８】
次に、本実施形態のプリンタ１０がホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてきたときに実行する処理について、説明する。
【００５９】
プリンタ１０のＣＰＵ１７は、主電源が投入されると、前述したように、所定の初期化処理を終えた後、ＲＯＭ１５内の上記のとは別のプログラムを読み込んで、図４に係る処理を実行する。
【００６０】
処理開始後、ＣＰＵ１７は、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくるまで待機する（Ｓ２０１；ＮＯ）。そして、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくると（Ｓ２０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンであるか否かを判別する（Ｓ２０２）。
【００６１】
そして、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオフであった場合（Ｓ２０２；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、その印刷要求に応じた印刷が印刷機構１３において行われるように、画像データ生成処理及び印刷制御処理を開始し（Ｓ２１２）、再度、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくるまで待機する状態に戻る（Ｓ２０１；ＮＯ）。
【００６２】
一方、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンであった場合（Ｓ２０２；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、印刷要求に含まれる印刷データのヘッダから、描画解像度情報を取得する（Ｓ２０３）。なお、本実施形態では、ホストコンピュータ２０において印刷実行を指示する際に、プリンタドライバ２１に対し、描画解像度として、６００ｄｐｉと３００ｄｐｉの何れかを選択して指定することができるようになっている。プリンタドライバ２１は、その指定を受けて、選択された描画解像度を示す情報を、印刷要求を生成する際に印刷データのヘッダに組み込むようになっている。
【００６３】
続いて、ＣＰＵ１７は、取得した描画解像度情報が６００ｄｐｉを示すものであるか否かを、判別する（Ｓ２０４）。
【００６４】
そして、取得した描画解像度情報が６００ｄｐｉを示すものであった場合（Ｓ２０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、当該印刷データに組み込まれる描画解像度情報の内容を６００ｄｐｉから３００ｄｐｉに変更する（Ｓ２０５）。一方、取得した描画解像度情報が３００ｄｐｉを示すものであった場合（Ｓ２０４；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、印刷データに組み込まれる描画解像度情報の内容を変更しない。
【００６５】
続いて、ＣＰＵ１７は、当該印刷データのヘッダから描画スクリーン線数情報を取得する（Ｓ２０６）。ここで、スクリーン線数とは、１インチ当たりのハーフトーンセルの個数を示している。なお、本実施形態では、ホストコンピュータ２０において印刷実行を指示する際に、プリンタドライバ２１に対し、描画スクリーン線数として、粗めの低スクリーン線数と密な高スクリーン線数の何れかを選択して指定することができるようになっている。プリンタドライバ２１は、その指定を受けて、選択されたスクリーン線数を示す情報を、印刷要求を生成する際に印刷データのヘッダに組み込むようになっている。
【００６６】
続いて、ＣＰＵ１７は、取得した描画スクリーン線数情報が高スクリーン線数を示すものであるか否かを、判別する（Ｓ２０７）。
【００６７】
そして、取得した描画スクリーン線数情報が高スクリーン線数を示すものであった場合（Ｓ２０７；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、当該印刷データに組み込まれる描画スクリーン線数情報の内容を高スクリーン線数から低スクリーン線数に設定する（Ｓ２０８）。一方、取得した描画スクリーン線数情報が低スクリーン線数を示すものであった場合（Ｓ２０７；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、印刷データに組み込まれる描画スクリーン線数情報の内容を変更しない。
【００６８】
続いて、ＣＰＵ１７は、当該印刷データを構成する各コマンドの中から、１ドット幅の線の描画を規定するコマンドを、検索する（Ｓ２０９）。
【００６９】
そして、当該印刷データを構成する各コマンドの中に、１ドット幅の線の描画を規定するコマンドが、存在していた場合（Ｓ２１０；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、そのコマンドの線幅パラメータを１ドットから所定量だけ増やして２以上の所定ドットに変更する（Ｓ２１１）。一方、当該印刷データを構成する各コマンドの中に、１ドット幅の線の描画を規定するコマンドが、存在していなかった場合（Ｓ２１０；ＮＯ）、ＣＰＵ１７は、コマンドのパラメータの変更を行わない。
【００７０】
以上に説明した処理（Ｓ２０３〜Ｓ２１０）を実行した後、ＣＰＵ１７は、その印刷要求に応じた印刷が印刷機構１３において行われるように、画像データ生成処理及び印刷制御処理を開始し（Ｓ２１２）、再度、ホストコンピュータ２０から印刷要求が送られてくるまで待機する状態に戻る（Ｓ２０１；ＮＯ）。
【００７１】
なお、このステップＳ２０１〜Ｓ２１２を実行するＣＰＵ１７は、前述した印刷制御部に相当している。
【００７２】
次に、本実施形態のプリンタ１０におけるトナーの濃度補正に係る処理について、説明する。
【００７３】
プリンタ１０のＣＰＵ１７は、主電源が投入されると、前述したように、所定の初期化処理を終えた後、ＲＯＭ１５内の上記のとは別のプログラムを読み込んで、図５に係る処理を実行する。
【００７４】
処理開始後、ＣＰＵ１７は、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンに切り替わるまで待機する（Ｓ３０１；ＮＯ）。そして、ＥＥＰＲＯＭ１６内のエコ印刷フラグがオンに切り替わると（Ｓ３０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、トナー消費量の計測を開始し（Ｓ３０２）、エコ印刷フラグがオフに切り替えられるか、トナー消費量が所定量を超過するまで、待機する（Ｓ３０３；ＮＯ，Ｓ３０４；ＮＯ）。なお、前述したように、ＥＥＰＲＯＭ１６には、各色成分についてのトナー使用積算量が記録されており、ＣＰＵ１７は、この時点でのＥＥＰＲＯＭ１６に記録されているトナー使用積算量を計測開始値として記憶する。そして、ＣＰＵ１７は、これ以後においては、その時点のトナー使用積算量からこの計測開始値を差し引いて得られる値を、その時点のトナー消費量として取得する。
【００７５】
そして、トナー消費量の計測中に、エコ印刷フラグがオフに切り替えられたときには（Ｓ３０３；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、再度、エコ印刷フラグがオンに切り替わるまで待機する状態に戻る（Ｓ３０１）。
【００７６】
一方、トナー消費量の計測中に、トナー消費量が所定上限量を超過したときには（Ｓ３０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１７は、色成分毎のトナー濃度を検出する処理を実行する（Ｓ３０５）。このトナー濃度検出処理を具体的に説明すると、ＣＰＵ１７は、まず、パッチ画像の画像データをビデオコントローラ１８１を通じて印刷機構１３に出力し、感光ドラム１３１又は中間転写ベルト１３５上にパッチ画像のトナー像を形成する。感光ドラム１３１又は中間転写ベルト１３５の近傍には、このパッチ画像のトナー像の濃度を光学的に検出するセンサが備えられており、そのセンサにて検出されたトナー濃度が、機構制御Ｉ／Ｆ回路１８２を通じてＣＰＵ１７に通知される。このトナー濃度検出処理は、各色成分について繰り返し行われる。
【００７７】
続いて、ＣＰＵ１７は、トナー残量に余裕のない色成分（トナー使用積算量が前述した所定の閾値を超えている色成分）のトナー濃度に合わせて印刷画像のカラーバランスが最適となるように、トナー残量に余裕のある色成分のガンマ補正テーブルを作成する（Ｓ３０６）。
【００７８】
その後、ＣＰＵ１７は、作成したガンマ補正テーブルがガンマ補正に使用されるようにするため、それらガンマ補正テーブルをビデオコントローラ１８１に登録する（Ｓ３０７）。その後、ＣＰＵ１７は、再度、トナーの消費量の計測を開始し（Ｓ３０２）、エコ印刷フラグがオフに切り替えられるか、トナーの消費量が所定量を超過するまで、待機する状態に戻る（Ｓ３０３；ＮＯ，Ｓ３０４；ＮＯ）。
【００７９】
なお、ステップＳ３０１〜Ｓ３０７を実行するＣＰＵ１７は、濃度調整部に相当している。
【００８０】
次に、本実施形態の印刷システムの作用及び効果について説明する。
【００８１】
本実施形態の印刷システムを構成するプリンタ１０は、前述したように、ＣＭＹＫの色成分のトナーカートリッジが装着されて使用される。このプリンタ１０では、印刷機構１３での印刷が一枚終わるたびに、各トナーカートリッジにおけるトナー使用積算量が所定の閾値を超えたかどうかが、確認され（Ｓ１０１〜Ｓ１０３）、何れかの色成分のトナー使用積算量が所定の閾値を超えたときには、動作モードがエコ印刷モードへ移行される（Ｓ１０３；ＹＥＳ，Ｓ１０４）。
【００８２】
このような処理と並行して、プリンタ１０では、ホストコンピュータ２０からの印刷要求の受信を待機する処理が行われ（Ｓ２０１；ＮＯ）、印刷要求が送られてきたときには（Ｓ２０１；ＹＥＳ）、動作モードが通常印刷モードであるかエコ印刷モードであるかが確認される（Ｓ２０２）。そして、動作モードがエコ印刷モードであったときには（Ｓ２０２；ＹＥＳ）、その印刷要求が指定する描画解像度と描画スクリーン線数とが確認され（Ｓ２０４，Ｓ２０７）、高解像度の描画解像度が指定されていたり、高スクリーン線数の描画スクリーン線数が指定されていたりしたときには（Ｓ２０４；ＹＥＳ，Ｓ２０７；ＹＥＳ）、描画解像度や描画スクリーン線数が低解像度や低スクリーン線数のものに替えられて（Ｓ２０５，Ｓ２０８）、印刷が行われる（Ｓ２１２）。
【００８３】
このように作用するため、本実施形態の印刷システムによれば、何れかのトナーカートリッジにおけるトナー使用積算量が所定の閾値を上回ることによってそのトナーカートリッジが空になったと判断された後でも、印刷が行われることとなる。然も、エコ印刷モードでの印刷のときには、描画解像度や描画スクリーン線数が落とされるため、用紙に印刷された画像のうちのトナー残量が少ない色成分の掠れが低減され、その結果、画像の劣化が低減することとなる。
【００８４】
また、印刷要求がホストコンピュータ２０からプリンタ１０へ送られてきたときに、動作モードがエコ印刷モードであると（Ｓ２０２；ＹＥＳ）、その印刷要求内の印刷データにおいて、１ビット幅の線を描画するための描画コマンドの存在が確認され（Ｓ２０９）、そのような描画コマンドがあったときには（Ｓ２０９；ＹＥＳ）、その描画コマンドの線幅パラメータが所定量増やされて（Ｓ２１０）、印刷が行われる（Ｓ２１２）。
【００８５】
このように作用するため、本実施形態の印刷システムによれば、エコ印刷モードでの印刷のときには、１ビット幅の細線が太くなるように描画されるため、用紙に印刷された画像における細線があまり掠れないようになり、その結果、画像の劣化が低減することとなる。
【００８６】
また、以上に示した処理と並行して、プリンタ１０では、エコ印刷モードのときに、トナー消費量が所定量に到達するごとに、ガンマ補正テーブルが作成される（ＳＳ３０１；ＹＥＳ，Ｓ３０４；ＹＥＳ，Ｓ３０５〜Ｓ３０７）。このガンマ補正テーブルは、前述したように、トナーカートリッジにおけるトナー使用積算量が所定の閾値を超えている色成分、すなわち、トナーカートリッジが空であると判断された色成分のトナー濃度に合わせたカラーバランスとなるように、他の色成分のトナー濃度を薄くするというものである。このように、トナーカートリッジが空であると判断された色成分のトナー濃度に合わせて、その他の色成分のトナー濃度を薄くすることにより、トナーカートリッジが空であると判断された色成分のトナーを使い切りつつも、できるだけ印刷画像の画質の劣化を防ぐことができることとなる。
【変形例１】
【００８７】
以上に説明した本実施形態の印刷システムでは、エコ印刷モード時に描画解像度や描画スクリーン線数を落としたり細線を太くしたりする処理が、プリンタ１０において行われるとして、説明したが、これに限定されるものではない。例えば、その処理が、ホストコンピュータ２０において行われるようであっても良い。
【００８８】
後者のようにホストコンピュータ２０において上記処理が行われる場合、利用者からの任意のコンテンツについての印刷実行の指示が、キーボードやマウス等の入力装置を通じて付け付けられたときには、プリンタドライバ２１が、そのコンテンツを用紙に印刷するための印刷データを生成し、その後、図示せぬ通信インターフェースポートを通じてプリンタ１０から動作モードについての情報を要求する。プリンタ１０がこの要求を受けて動作モードについての情報を送信すると、プリンタドライバ２１が、その情報が通常印刷モードを示すものであるかエコ印刷モードを示すものであるかを判別し、エコ印刷モードを示す情報であると判断すると、生成した印刷データに付加するヘッダに、低解像度の描画解像度情報や、低スクリーン線数の描画スクリーン線数情報を、組み込む。また、プリンタドライバ２１は、プリンタ１０がエコ印刷モードで動作している場合、その生成した印刷データにおける細線を描画するためのコマンドの線幅パラメータを所定量増やす。そして、このような印刷データを含む印刷要求は、図示せぬ通信インターフェースポートを通じて、プリンタ１０へ送信されることとなる。このように、上記処理がホストコンピュータ２０側で行われたとしても、エコ印刷モード時に描画解像度や描画スクリーン線数が落とされたり細線が太くされたりするようになるため、前述した本実施形態の印刷システムが奏する効果と同様の効果が、奏されることとなる。
【変形例２】
【００８９】
前述した本実施形態の印刷システムでは、エコ印刷モード下において、トナーカートリッジが空であると判断されていない色成分のトナー濃度が薄くなるように印刷画像がガンマ補正されるとして説明したが、これに限定されるものではない。例えば、トナーカートリッジが空であると判断されていない色成分についてのロータリ現像ユニット１３４での現像電圧を下げる処理であっても良いし、それら色成分についての感光ドラム１３１を露光するレーザの光量を下げる処理であっても良いし、それら色成分についての感光ドラム１３１から中間転写ベルト１３５へのトナー像の一次転写における転写電圧を下げる処理であっても良いし、又は、それら色成分についての中間転写ベルト１３５から用紙へのトナー像の二次転写における転写電圧を下げる処理であっても良い。何れにしても、トナーカートリッジが空であると判断されていない色成分のトナー濃度が、トナーカートリッジが空であると判断された色成分のトナー濃度に合わせて薄くなるように調整されると良い。そうすれば、前述した本実施形態の印刷システムが奏する効果と同様の効果が、奏されることとなる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本実施形態の印刷システムの構成図
【図２】印刷機構の模式図
【図３】動作状態の切り替え処理の流れを示す図
【図４】印刷要求が送られてきたときに行われる処理の流れを示す図
【図５】エコ印刷モード時のトナーの濃度補正に係る処理の流れを示す図
【符号の説明】
【００９１】
１０    プリンタ
１１    外部Ｉ／Ｆ装置
１３    印刷機構
１４    ＤＲＡＭ
１７    ＣＰＵ
１８    ＡＳＩＣ
１８１  ビデオコントローラ
１８２  機構制御Ｉ／Ｆ回路
１８３  ＩＯコントローラ
１８４  メモリコントローラ
２０    ホストコンピュータ
２１    プリンタドライバ
【図１】
2006284793.tif 000003
【図２】
2006284793.tif 000004
【図３】
2006284793.tif 000005
【図４】
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【図５】
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