(57)【要約】【課題】  隣り合うトナーコンテナの間の距離を縮めることでトナーコンテナを配置するために必要なスペースを減らし、画像形成装置の小型化を実現することにある。【解決手段】  左右方向に並べて配置されるトナーコンテナ５ａ，５ｂ，５ｃであって、内部にトナーが収容されるとともに上面開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出する第１つば部７２１を有する容器本体７２と、下面開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出し容器本体７２の第１つば部７２１に接続される第２つば部７１１を有する蓋部７１とを備え、第１つば部７２１及び第２つば部７１１は、容器本体７２及び蓋部７１の左側部に形成された左つば部７０ｂと右側部に形成された右つば部７０ａの高さ位置が異なる。【選択図】      図４
2006284665.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の方向に並べて配置されるトナー収納容器であって、
内部にトナーを収納し、前記第１の方向の一方向側に突出する一方向側突出部と、前記第１の方向の他方向側に突出する他方向側突出部とを有する容器を備え、
前記一方向側突出部と他方向側突出部とは前記第１の方向に直交する方向の位置が異なる、
トナー収納容器。
【請求項２】
前記容器は、開口部を有する容器本体と、前記容器本体の開口部を塞ぐ蓋部とを備え、
前記容器本体は、容器本体の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出する第１つば部を有しており、
前記蓋部は、蓋部の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出し前記容器本体の前記第１つば部に接続される第２つば部を有しており、
前記第１及び第２つば部は、前記容器本体及び蓋部の前記第１の方向の一方の側部に形成された一方側つば部と前記第１の方向の他方の側部に形成された他方側つば部の前記第１の方向に直交する方向の位置が異なる、
請求項１に記載のトナー収納容器。
【請求項３】
前記一方側つば部と前記他方側つば部とを結ぶ対向する１対の側部のつば部は、１つの傾斜面に沿って斜めに形成されている、
請求項２に記載のトナー収納容器。
【請求項４】
前記容器本体は、トナーを撹拌するためのトナー撹拌機構を内部に備えている、
請求項２または３に記載のトナー収納容器。
【請求項５】
複数色のトナーによって画像形成を行うフルカラー画像形成装置であって、
画像を形成するための画像形成部と、
前記画像形成部で形成された画像を用紙に定着する定着ユニットと、
前記画像形成部と前記定着ユニットとに用紙を搬送する用紙搬送部と、
前記画像形成部にトナーを供給するトナー供給部とを備え、
前記トナー供給部は前記第１の方向に並べて配置された複数のトナー収納容器を有し、
前記複数のトナー収納容器のそれぞれは、
内部にトナーが収納されるとともに、容器本体の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出する第１つば部を有する容器本体と、
蓋部の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出し前記容器本体の第１つば部に接続される第２つば部を有する蓋部とを備え、
前記複数のトナー収納容器は、隣り合うトナー収納容器のつば部が前記第１方向に直交する方向において重なり合わず、前記第１の方向において少なくとも一部が重なり合うように配置されている、
フルカラー画像形成装置。
【請求項６】
前記複数のトナー収納容器は、請求項１から４のいずれかに記載のトナー収納容器である、
請求項５に記載のフルカラーの画像形成装置。
【請求項７】
前記複数のトナー収納容器は、その内の少なくとも２つは同じ形状であり、隣り合うトナー収納容器の配置された第１の方向に直交する方向の位置が異なっている、
請求項５に記載のフルカラー画像形成装置。
【請求項８】
前記複数のトナー収納容器は、並べられた方向と同じ平面内において並べられた方向と交差する方向に沿って前記トナー供給部へ着脱可能である、
請求項５に記載のフルカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー収納容器、特に、１方向に並べて配置されるトナー収納容器に関する。また、複数のトナー収納容器を有するフルカラー画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の現像ユニットは、メンテナンスの容易化のため、現像ユニット内に一定量のトナーを充填しておき、トナーがなくなると現像ユニットごと交換している。しかし、経済上の観点から現像ユニットを頻繁に交換するのは好ましくなく、従ってトナー充填量を多くせざるを得ない。そのため現像ユニットの小型化は困難である。
【０００３】
そこで、現像ユニットの小型化を図るために、外部からトナーを供給する方式の現像ユニットが提案されている。外部からトナーを供給する方式の現像ユニットとしては、特開２００３−２０８００７号公報、特開平９−２６９７１６号公報等に記載されたものが存在する。これらの公報に記載されたものは、トナーを供給するための複数のトナー収納容器を１方向に並べて備えている。
【０００４】
トナー収納容器は、一般に、突出部を外周に配置した容器を備えている。例えば、容器は、内部にトナーを収容する容器本体と、この容器本体に固定された蓋部とを有している。容器本体は上面に開口部を有し、蓋部は下面に開口部を有している。そして、容器本体及び蓋部の各開口部の全周縁部には、外周側に突出するつば部が設けられている。そして、これらのつば部を互いに超音波溶着することにより、容器本体と蓋部とが隙間なく接合されている。
【特許文献１】特開２００３−２０８００７号公報
【特許文献２】特開平９−２６９７１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記特許文献に示された画像形成装置では、トナーを供給するための複数のトナー収納容器が１方向に並べて配置されている。しかし、このように複数のトナー収納容器を１方向に並べて配置すると、図１に示すように、隣り合うトナー収納容器１０１〜１０４のつば部１０１ａ〜１０４ａが同じ高さで隣り合った状態となる。このため、隣り合うトナー収納容器１０１〜１０４のつば部１０１ａ〜１０４ａが互いに干渉しないように、隣り合うトナー収納容器の間には一定の距離Ｄを保つ必要がある。このように、隣り合うトナー収納容器の間に一定の距離を保っているため、複数のトナー収納容器を１方向に並べて配置するためには多大なスペースが必要である。
【０００６】
本発明の課題は、隣り合うトナー収納容器の間の距離を縮めることでトナー収納容器を配置するために必要なスペースを減らし、画像形成装置の小型化を実現することにある。
【０００７】
本発明の別の課題は、トナー収納容器を配置するためのスペースとして従来の画像形成装置と同様のスペースを用いた場合に、トナー収納容器のトナー容量を増大させることにある。また、これに伴って、トナー交換の作業を軽減することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係るトナー収納容器は、第１の方向に並べて配置されるトナー収納容器であって、内部にトナーを収納し、第１の方向の一方向側に突出する一方向側突出部と、第１の方向の他方向側に突出する他方向側突出部とを有する容器を備え、一方向側突出部と他方向側突出部と第１の方向に直交する方向の位置が異なっている。
【０００９】
このトナー収納容器では、１方向に並べて配置する場合に、一方向側突出部と他方向側突出部との第１の方向に直交する方向の位置が異なっているために、隣り合うトナー収納容器を近接して配置しても、それらのつば部が互いに干渉するのを避けることができる。このため、一方向側突出部と他方向側突出部との第１の方向に直交する方向の位置が同じであるトナー収納容器を１方向に並べて配置する場合に比べて、トナー収納容器を１方向に並べる際に必要なスペースを減らすことができる。
【００１０】
請求項２に係るトナー収納容器は、請求項１に記載のトナー収納容器であって、開口部を備えた容器本体と、蓋部とを備える。容器本体は、容器本体の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出する第１つば部を有する。蓋部は、蓋部の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出し容器本体の第１つば部に接続される第２つば部を有する。第１及び第２つば部は、容器本体及び蓋部の第１の方向の一方の側部に形成された一方側つば部と第１の方向の他方の側部に形成された他方側つば部の第１の方向に直交する方向の位置が異なる。
【００１１】
このトナー収納容器では、第１の方向に並べて配置する場合に、第１の方向の一方の側部に形成された一方側つば部と第１の方向の他方の側部に形成された他方側つば部との第１の方向に直交する方向の位置が異なっているために、隣り合うトナー収納容器を近接して配置しても、それらのつば部が互いに干渉するのを避けることができる。このため、第１の方向の一方の側部に形成された一方側つば部と第１の方向の他方の側部に形成された他方側つば部との第１の方向に直交する方向の位置が同じであるトナー収納容器を第１の方向に並べて配置する場合に比べて、トナー収納容器を第１の方向に並べる際に必要なスペースを減らすことができる。
【００１２】
請求項３に係るトナー収納容器は、請求項２に記載のトナー収納容器であって、第１の方向の一方の側部に形成された一方側つば部と第１の方向の他方の側部に形成された他方側つば部とを結ぶ対向する１対の側部のつば部は、１つの傾斜面に沿って形成されている。
【００１３】
ここでは、容器本体に形成されたつば部と蓋部に形成されたつば部とは平面によって構成されているために容易に溶着ができる。
【００１４】
請求項４に係るトナー収納容器は、請求項２または３に記載のトナー収納容器であって、容器本体は、トナーを撹拌するためのトナー撹拌機構を内部に備えている。
【００１５】
請求項５に係るフルカラーの画像形成装置は、複数色のトナーによって画像形成を行う画像形成装置であって、画像を形成するための画像形成部と、画像形成部で形成された画像を用紙に定着する定着ユニットと、画像形成部と定着ユニットとに用紙を搬送する用紙搬送部と、画像形成部にトナーを供給するトナー供給部とを備えている。トナー供給部は第１の方向に並べて配置された複数のトナー収納容器を有し、複数のトナー収納容器のそれぞれは、内部にトナーが収容されるとともに容器本体の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出する第１つば部を有する容器本体と、蓋部の開口部の周縁に全周にわたって外周側に突出し容器本体の第１つば部に接続される第２つば部を有する蓋部とを備えている。そして、複数のトナー収納容器は、隣り合うトナー収納容器のつば部が第１の方向に直交する方向において重なり合わず、第１の方向において少なくとも一部が重なり合うように配置されている。
【００１６】
この画像形成装置では、トナー収納容器のつば部が互いに重なり合わないように異なった第１の方向に直交する方向の位置に配置されているため、隣り合うトナー収納容器を近接して配置しても、それらのつば部が互いに干渉するのを避けることができる。このため、従来装置に比べて、トナー収納容器を１方向に並べる際に必要なスペースを減らすことができ、画像形成装置の小型化を図ることができる。また、トナー収納容器を配置するために従来の画像形成装置と同様のスペースを用いた場合、トナー収納容器のつば部が互いに干渉しないため、トナー収納容器のトナー容量を増大させることができトナー交換の作業を軽減することができる。
【００１７】
請求項６に係るフルカラーの画像形成装置は、請求項５に記載のフルカラーの画像形成装置であって、複数のトナー収納容器は、請求項１から３に記載のいずれかのトナー収納容器である。
【００１８】
ここでは、同じ型のトナー収納容器を並べて配置することできるため、１つの型でこのトナー収納容器を作成できることから安価となる。
【００１９】
請求項７に係るフルカラーの画像形成装置は、請求項５に記載のフルカラーの画像形成装置であって、複数のトナー収納容器は、その内の少なくとも２つは同じ形状であり、隣り合うトナー収納容器の配置された第１の方向に直交する方向の位置が異なっている。
【００２０】
請求項８に係るフルカラーの画像形成装置は、請求項５に記載のフルカラーの画像形成装置であって、複数のトナー収納容器は、並べられた方向と同じ平面内において並べられた方向と交差する方向に前記トナー供給部へ装入またはトナー供給部から外部へ移動させることで着脱可能である。
【発明の効果】
【００２１】
以上のように本発明では、複数のトナー収納容器を１つの方向に並べて配置する場合にトナー収納容器を配置するスペースを削減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図２に本発明の一実施形態による用紙搬送ユニットが採用された画像形成装置としてのカラープリンタ１を示す。なお、この図２は各構成要素の配置を示すための模式図であり、各部の詳細は省略して示している。
【００２３】
［全体構成］
このカラープリンタ１は、図示しないコンピュータ等に接続されており、コンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいてカラー画像を用紙に印刷可能な装置である。また、このカラープリンタ１は、図２において右側がオペレータが操作する側であり、以下では、図２における装置の右側を手前側、左側を奥側とする。
【００２４】
カラープリンタ１は、感光体ドラム２と、回転現像装置３と、露光装置としてのレーザユニット４と、トナー収容部５と、トナー供給装置６と、中間転写ベルト７と、２次転写ローラ８と、定着装置９とを有している。
【００２５】
［感光体ドラム］
感光体ドラム２は、表面に静電潜像が形成されるものであり、装置のほぼ中央に回転自在に設けられ、その回転軸は装置の手前側から見て横方向に延びるように、すなわち図２の紙面に対して垂直に延びるように設けられている。感光体ドラム２の上部には、感光体ドラム２の表面を一様に帯電するための帯電ローラ１０が設けられている。また感光体ドラム２の側方には、感光体ドラム２の表面に残留したトナーや付着物を清掃するためのドラムクリーニング装置１１が設けられている。
【００２６】
［回転現像装置］
回転現像装置３は、感光体ドラム２に形成された静電潜像を各色のトナーによって現像するものであり、感光体ドラム２に隣接して、中心が感光体ドラム２の中心とほぼ同じ高さ位置になるように設けられている。この回転現像装置３は、回転枠１５と、４色のトナーに対応して設けられ回転枠１５に支持された４つの現像器１６とを有している。回転枠１５は、感光体ドラム２の回転軸と平行な軸の回りに回転自在な円筒形状であり、図示しないモータやギアを含む駆動機構によって回転させられるようになっている。また、回転枠１５は、回転軸の中心から放射状に延びる仕切枠によって円周方向に４等分された４つの区画を有しており、各区画にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つのトナー色に対応した現像器１６が配置されている。
【００２７】
各現像器１６は、それぞれほぼ同様の構成であり、感光体ドラム２に対向配置可能な現像ローラや、トナー攪拌用の攪拌ローラ等が設けられている。ここで、本発明では、トナー収容部（後述）が現像器１６とは別に離れて設けられており、したがって本実施形態の現像器自体のトナー収容スペースは小さく、トナー収容部を現像器内部に有する装置に比較して、現像器１６自体は小型化されている。また、トナー収容部からトナーを現像器１６の内部に供給するために、現像器１６のケースの外周側に、トナー供給部が設けられている。
【００２８】
［レーザユニット］
レーザユニット４は、外部のコンピュータ等から送られてきた画像情報に基づいて、感光体ドラム２を走査露光するものであり、感光体ドラム２の上方で、かつ回転現像装置３の回転軸より装置奥側に配置されている。正確には、レーザユニット４の前端（レーザ光が発射される側の端部）が、回転現像装置３の回転軸のほぼ真上に位置し、後端側に行くにつれて下方に傾斜し、後端は回転現像装置３の上端部よりは下方に位置している。なお、レーザユニット４の内部の構成は、従来の構成と同様であり、レーザ光源、ポリゴンミラー、ポリゴンミラー駆動用モータ等を有している。また、レーザユニット４のレーザ光路の前方には、反射ミラー２０が設けられており、レーザユニット４から発射されたレーザ光は、この反射ミラー２０によって屈曲し、感光体ドラム２の表面に照射されるようになっている。
【００２９】
［トナー収容部］
トナー収容部５は、回転現像装置３の各現像器１６に対して供給するトナーを収容する部分であり、感光体ドラム２の上方で、かつレーザユニット４と対向する側（装置手前側）に配置されている。このトナー収容部５は、図４（ａ）、（ｂ）に示すように、左右方向（図２の紙面垂直方向あるいは、図面におけるオペレータが操作する側より見て正面側）に並べて配置された、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ５ａ、シアンのトナーを収容するトナーコンテナ５ｂ、マゼンタのトナーを収容するトナーコンテナ５ｃ、ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ５ｄを有している。
【００３０】
トナーコンテナ５ａ，５ｂ，５ｃは、左右方向に並べて配置されるトナーコンテナであって、それぞれ同様の構成となっている。従って、以下では、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ５ａについてのみ説明する。このトナーコンテナ５ａは、容器本体７２と、蓋部７１とを備えている。容器本体７２は、内部にトナーが収容されるものであり、上面が開口する箱状に形成されるとともに、底部にトナー排出口（図示せず）が形成されている。この容器本体７２の上面は、図４に示すように、右側部から左側部にかけて傾斜する１つの傾斜面となっている。また、容器本体７２の上面開口部の周縁には、全周にわたって外周側に突出する第１つば部７２１が形成され、さらに容器本体７２の内部には、トナーを撹拌するためのトナー撹拌機構７３が設けられている。
【００３１】
蓋部７１は下面が開口しており、この下面は容器本体７２の上面と同じ傾斜を有する１つの傾斜面となっている。そして、蓋部７１の下面開口部の周縁には、全周にわたって外周側に突出する第２つば部７１１が形成されている。この第２つば部７１１は容器本体７２の第１つば部７２１と互いに超音波溶着されている。
【００３２】
ここで、図４（ａ）及び（ｂ）に示すように、第１つば部７２１及び第２つば部７１１からなるつば部７０は、図４において右側部に形成された右つば部７０ａと、左側部に形成された左つば部７０ｂと、左右のつば部７０ａ，７０ｂを結ぶ対向する１対の側部（装置の手前側の側部と奥側の側部）に形成された手前側つば部７０ｃと、奥側つば部７０ｄとを有している。そして、左右のつば部７０ａ，７０ｂは水平に形成され、他のつば部７０ｃ，７０ｄは右側から左側にかけて下方に傾斜するように傾斜している。このため、右側つば部７０ａと左側つば部７０ｂの高さ位置は異なっている。より詳細には、右側つば部７０ａ下面の高さ位置は、左側つば部７０ｂの上面の高さ位置よりも高くなっている。したがって、このような、トナーコンテナ５ａ，５ｂ，５ｃを用いることで、隣り合う２つのトナーコンテナの間の距離ｄ（＜Ｄ）を従来装置に比較して小さくすることができ、画像形成装置の小型化を図ることができる。
【００３３】
ブラックのトナーが収容されたトナーコンテナ５ｄは、容器本体７２ｄと、蓋部７１ｄとを備えている。容器本体７２ｄは、内部にトナーが収容されるものであり、上面が開口する箱状に形成されるとともに、底部にトナー排出口（図示せず）が形成されている。この容器本体７２ｄの上面は、図４に示すように、水平面となっている。また、容器本体７２ｄの上面開口部の周縁には、全周にわたって外周側に突出する第３つば部７４ａが形成され、さらに容器本体７２ｄの内部には、トナーを撹拌するためのトナー撹拌機構が設けられている。
【００３４】
蓋部７１ｄは下面が開口しており、この下面は容器本体７２の上面と同じ水平面となっている。そして、蓋部７１ｄの下面開口部の周縁には、全周にわたって外周側に突出する第４つば部７４ｂが形成されている。この第４つば部７４ｂは容器本体７２ｄの第３つば部７４ａと互いに超音波溶着溶接されている。トナーコンテナ５ｄのつば部７４は、他のトナーコンテナ５ａ、５ｂ、５ｃの左側つば部７０ｂの高さよりも高い位置に配置されている。さらに、ブラックのトナーコンテナ５ｄは他の色と比較して使用量が多いため容積が大きくなっている。しかし、トナーコンテナ５ａ、５ｂ、５ｃと同様の形状であっても良い。
【００３５】
なお、このトナーコンテナ５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄは、図２の右側に引き出すことで着脱可能となっている。
【００３６】
［トナー供給装置］
トナー供給装置６は、トナー収容部５に収容された各色のトナーを、対応する現像器１６に供給するためのものであり、感光体ドラム２の上方において、レーザユニット４とトナー収容部５との間のスペースに配置されている。このトナー供給装置６は、図３に示すように、上下方向に移動可能な４つのトナー供給パイプ２５と、トナー収容部５の各色のトナーを収容している部分と対応するトナー供給パイプ２５とを連結する４つの搬送パイプ２６と、各トナー供給パイプ２５を上下動させるための駆動機構２７とを有している。
【００３７】
トナー供給パイプ２５は、上下方向に長く、上端が装置手前側に、下端が装置奥側に傾斜している。このトナー供給パイプ２５は、先端が先細形状となっており、下方に移動した際には、先端が現像器１６のトナー供給部を通って内部に進入可能である。また、トナー供給パイプ２５の内部には、トナーを搬送するためのスパイラル部材３０が回転可能に設けられている。
【００３８】
搬送パイプ２６は、トナー供給パイプ２５の上下動に追従して移動可能なように、可撓性を有するパイプである。そして、内部には、コイルスプリング３１が配置されており、図示しない駆動機構によって回転させられて、これによりトナーが搬送パイプ２６内を通ってトナー供給パイプ２５側に搬送される。
【００３９】
駆動機構２７は、トナー供給パイプ２５の外周部に、軸方向に沿って設けられたラック３２と、このラック３２に噛み合うピニオンギア３３とを有している。ピニオンギア３３は装置のフレームに回転自在に支持されており、図示しないモータ等によって駆動されるようになっている。そして、この駆動機構２７によって、トナー供給パイプ２５は、上方の待避位置と、下方で先端部が現像器１６の内部に進入した供給位置とを取り得る。
【００４０】
［中間転写ベルト］
中間転写ベルト７は、感光体ドラム２に形成された各色のトナー画像が順次転写されるものであり、感光体ドラム２及びトナー収容部５の下方に配置されている。この中間転写ベルト７は、対向して配置された駆動ローラ３５と従動ローラ３６との間に掛け渡されている。また、中間転写ベルト７の感光体ドラム２と対向する部分は、１対の１次転写ローラ３７ａ，３７ｂによって感光体ドラム２に当接するように構成されている。
【００４１】
これらの各構成部材の配置について、より詳細に説明する。駆動ローラ３５は、感光体ドラム２と回転現像装置３との接触部のほぼ真下に位置し、その中心は回転現像装置３の最下端よりもさらに下方に位置している。そして、図示しないモータ及びギアを含む駆動部によって駆動されるようになっている。従動ローラ３６は、トナー収容部５の装置手前側の底部に近接して配置されており、その高さ位置はほぼ感光体ドラム２と同じ位置である。この従動ローラ３６はバネ３８によって駆動ローラ３５から離れる側に付勢されており、これにより中間ベルト７に所定の張力が与えられている。また、１次転写ローラ３７ａ，３７ｂは互いに近接して感光体ドラム２の下方に設けられ、これにより、転写ベルト７の所定範囲が感光体ドラム２に当接されている。
【００４２】
なお、駆動ローラ３５の装置奥側で、回転現像装置３の下方には、転写ベルト７を清掃するためのベルトクリーニング装置４０が設けられている。このベルトクリーニング装置４０は、駆動ローラ３５と対向する位置に設けられ転写ベルト７の表面に摺接するファーブラシ４１と、ファーブラシ４１の上方にファーブラシ４１と接触するように配置されたクリーニングローラ４２と、先端がクリーニングローラ４２の表面に接触するように配置されたブレード４３と、ブレード４３の下方に並べて配置された回収スパイラル４４とを有している。
【００４３】
このクリーニング装置４０においては、中間転写ベルト７の付着物はファーブラシ４１によって掻き取られ、ファーブラシ４１に掻き取られた付着物はクリーニングローラ４２に回収される。そして、クリーニングローラ４２側に回収された付着物は、ブレード４３によってクリーニングローラ４２の表面から掻き落とされ、回収スパイラル４４によって図示しない回収部に回収される。
【００４４】
［２次転写ローラ］
２次転写ローラ８は、中間転写ベルト７に転写された画像を、搬送されてきた用紙に転写するためのものであり、駆動ローラ３５の下方に駆動ローラ３５と対向するように配置されている。そして、この２次転写ローラ８には、図示しない電圧印加手段によって、用紙に対して、画像転写のためのバイアス電圧が印加されている。
【００４５】
［定着装置］
定着装置９は、用紙上に転写されたトナーを溶融定着するためのものであり、回転現像装置３の下方で、かつ装置奥側に配置されている。この定着装置９は、ヒータを内蔵する加熱ローラ９ａと加熱ローラ９ａに圧接する加圧ローラ９ｂとを有しており、両ローラ間に用紙を挟持して搬送する。
【００４６】
［排出部］
このプリンタ１では、装置の上部表面、すなわち、レーザユニット４、トナー供給装置６及びトナー収容部５の上方に、画像が形成された用紙を載置するための排出部５０が形成されている。この排出部５０は、レーザユニット４側（装置奥側）が最も低く、トナー収容部５側（装置手前側）に行くにしたがって徐々に高くなる曲面部と、この曲面部に連続しトナー収容部５の上方に位置する平面部とを有している。
【００４７】
［給紙カセット及び用紙搬送ユニット］
装置の底部には、用紙が載置される載置板を有し用紙を収納する給紙カセット５２が設けられている。そして、この給紙カセット５２の用紙送り出し側端部（図２における右側端部）には、給紙カセット５２から用紙を送り出すための給紙部（用紙送り出し部）５１が設けられている。この給紙部５１は、載置板上の用紙を取り出すための前送りコロ５３と、用紙を１枚ずつ搬送路に送り出すためのローラ対からなる重送防止機構５４とを有している。そして、給紙カセット５２は用紙の送り出し方向、すなわち、装置の手前側に引き出すことが可能である。
【００４８】
給紙部５１と排出部５０との間には、用紙を搬送する搬送部が設けられている。搬送部は、給紙部５１から２次転写ローラ８に至る第１搬送路５５と、２次転写ローラ８から定着装置９に至る第２搬送路５６と、定着装置９から排出部５０に至る第３搬送路５７とを有している。また、定着装置９の出口には、分岐爪５８が設けられており、この分岐爪５８と第１搬送路５５の途中との間には用紙を第１搬送路５５に戻すための戻し搬送路５９が設けられている。
【００４９】
第１搬送路５５は、給紙カセット５２から送り出された用紙を上方に搬送しつつ搬送方向を逆にするための湾曲路５５ａと、この湾曲路５５ａから２次転写ローラ８に至る直線路５５ｂとを有している。これらの搬送路は、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で形成されており、所定位置には用紙を検出するためのセンサが設けられている。また、直線路５５ｂには用紙の搬送タイミングを制御するためのレジストローラ対６０が配置されている。
【００５０】
第２搬送路５６は、ほぼ直線的に形成されており、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成されている。また、搬送路の所定位置には用紙を検出するためのセンサが設けられている。
【００５１】
第３搬送路５７は、分岐爪５８の搬送方向下流側に形成された縦搬送路を有している。すなわち、用紙は、分岐爪５８を通過した後は、ほぼ垂直上方に向かって搬送され、排出部５０に排出される。この第３搬送路５７も、前記同様に、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成されている。
【００５２】
戻し搬送路５９は、分岐爪５８の設けられた部分において第３搬送路５７から下方に分岐し、定着装置９、第２搬送路５６、２次転写ローラ８及びレジストローラ対６０の下方を通り、さらに上方に向かう搬送路であり、第１搬送路５５のレジストローラ対６０の搬送方向上流側に合流している。すなわち、この戻し搬送路５９は、第１搬送路５５の直線路５５ｂ及び第２搬送路５６と給紙カセット５２との上下方向の間に設けられ、定着装置９を通過した用紙を、２次転写ローラ８の上流側に配置されたレジストローラ対６０のさらに上流側に戻すための搬送路である。この戻し搬送路５９も、前記同様に、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成され、所定位置には用紙検出用のセンサが設けられている。
【００５３】
また、トナー収容部５の下方でかつ給紙カセット５２の上方には、装置の手前側の側壁を構成するように手差しトレイ６５が配置されている。この手差しトレイ６５は、下端が第１搬送路５５の湾曲路５５ａの近傍で回動自在（開閉自在）に支持されており、この回動支点６５ａを中心に、上端を装置手前側に倒すことが可能である。このようにして手差しトレイ６５を開いた状態では、手差しトレイ６５上に用紙を載置し、この用紙を第１搬送路５５の湾曲路５５ａに給紙することが可能である。
【００５４】
［画像形成動作］
次に画像形成動作について簡単に説明する。まず、カラープリンタに電源が投入されると、各種パラメータが初期化され、定着部の温度設定を行うなどの初期設定が実行される。そして、このプリンタに接続されたコンピュータ等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。なお、この画像形成動作中においては、トナー供給パイプ２５は上方の待避位置に移動させられている。
【００５５】
まず、帯電ローラ１０によって感光体ドラム２が帯電される。その後、この感光体ドラム２に対して、レーザユニット４により画像データに対応した走査露光が行われ、感光体ドラム２には静電潜像が形成される。次に、回転現像装置３が回転されて、対応する色の現像器１６が感光体ドラム２に対向させられる。この状態で、感光体ドラム２の静電潜像が対応する色のトナーによって現像される。現像された画像は、中間転写ベルト７に転写される。以上の動作を各色毎に順次繰り返すことによって、中間転写ベルト７上にはフルカラー画像が形成される。なお、感光体ドラム２に残留した残留トナー等は、ドラムクリーニング装置１１により清掃されて、図示しない廃トナーコンテナに廃棄される。
【００５６】
一方で、給紙部５１において、給紙カセット５２から１枚の用紙が前送りコロ５３及び重送防止機構５４により取り出され、第１搬送路５５を介してレジストローラ対６０に搬送される。その後、用紙は、レジストローラ対６０から中間転写ベルト７上の画像形成にタイミングを合わせて搬送され、２次転写ローラ８に案内される。２次転写ローラ８は中間転写ベルト７に当接し、２次転写ローラ８に印加された転写バイアスにより、中間転写ベルト７上に形成されたフルカラーの画像が用紙に転写される。この用紙は第２搬送路５６を介して定着装置９に案内され、この定着装置９による加熱・加圧によって画像が用紙に定着される。そして、片面印刷の場合は、分岐爪５８を介して第３搬送路５７に案内され、排出部５０に排出される。
【００５７】
また、両面印刷の場合は、定着装置９を通過した用紙は、分岐爪５８によって、一旦第３搬送路５７側に搬送された後、用紙後端が分岐爪５８をすぎると、逆方向に搬送されて戻し搬送路５９側に案内され、戻し搬送路５９を介して再び第１搬送路５５に戻される。第１搬送路５５に戻された用紙はレジストローラ対６０で一旦停止させられる。そして、裏面側の画像が前述の動作と同様の動作で中間転写ベルト７に形成された後、レジストローラ対６０で待機していた用紙はタイミングを合わせて２次転写ローラ８側に送られる。その後は前記同様の動作が実行され、分岐爪５８を介して第３搬送路５７側に案内されて排出部５０に排出される。
【００５８】
［トナー供給動作］
現像器１６に対してトナーを供給する場合は、トナー供給パイプ２５を下方に移動させて供給位置に位置させる。すなわち、図示しないモータを駆動すると、ギアを介してピニオンギア３３が回転し、これによってラック３２が固定されたトナー供給パイプ２５が下方に移動する。一方、トナー収容部５からは、トナーが搬送パイプ２６を介してトナー供給パイプ２５側に供給されている。そして、トナー供給パイプ２５の先端はトナー供給口を通過して現像器１６の内部に進入する。このトナー供給パイプ２５の下方への移動に際して、トナー供給パイプ２５を構成する外筒部が内筒部に対して回転し、トナー供給パイプ２５の先端が現像器１６の内部に進入した時点では、外筒部の開口と内筒部の開口が一致する。すなわち、シャッタ機構が開き、トナー供給パイプ２５の内部のトナーは現像器１６の内部に供給される。
【００５９】
なお、トナー供給パイプ２５が供給位置に位置しているときには、レーザユニット４から感光体ドラム２に至る光路を、トナー供給パイプ２５が遮ることになる。しかし、トナー供給パイプ２５によるトナーの供給動作と画像形成動作とが同時に実行されることはないので、問題はない。
【００６０】
［本実施形態の効果］
本発明では、トナーコンテナ左右方向に並べて配置する場合に存在したスペースの無駄を減少することができる。
【００６１】
［他の実施形態］
（ａ）図５に別の実施形態を示す。この実施形態のブラックのトナー以外のトナーコンテナ７６ａ，７６ｂ，７６ｃは、すべて同じ構成であり、容器本体７７と、蓋部７８とから構成されている。なお、ブラックのトナーコンテナ７６ｄは前記実施形態と全く同様の構成である。各トナーコンテナ７６ａ〜７６ｃの容器本体７７及び蓋部７８は、前記同様にそれぞれ上面、下面に開口を有している。また、容器本体７７及び蓋部７８のそれぞれ上面、下面の周縁には、全周にわたって外周側に突出するつば部７７ａ，７８ａが形成されており、つば部７７ａ，７８ａは各側部のいずれにおいても水平に形成されている。そして、ブラックのトナーコンテナ７６ｄを含み、４つのトナーコンテナ７６ａ〜７６ｄは、高さ位置が交互に異なるように配置されている。すなわち、イエローのトナーコンテナ７６ａとシアンのトナーコンテナ７６ｃの高さ位置は同じで比較的低い位置に配置され、マゼンタのトナーコンテナ７６ｂとブラックのトナーコンテナ７６ｄの高さ位置は同じで、他の２つのトナーコンテナ７６ａ，７６ｃの高さ位置より高く配置されている。したがって、隣り合うトナーコンテナを近接させても、互いのつば部が重なり合わないようになっている。
【００６２】
このような実施形態によっても、前記同様に、隣り合う２つのトナーコンテナの間の距離を従来装置に比較して小さくすることができ、画像形成装置の小型化を図ることができる。
【００６３】
（ｂ）図６にさらに別の実施形態を示す。この実施形態のトナーコンテナ７６ａ〜７６ｄ自体は、図５に示した実施形態のトナーコンテナと全く同様の構成である。しかし、それぞれの配置が異なっている。すなわち、この実施形態では、イエローのトナーコンテナ７６ａからブラックのトナーコンテナ７６ｄにかけて順に、徐々に高さ位置が高くなるように配置されており、したがって、前記同様に、隣り合うトナーコンテナを近接させても、互いのつば部が重なり合わないようになっている。このため、隣り合う２つのトナーコンテナの間の距離を従来装置に比較して小さくすることができ、画像形成装置の小型化を図ることができる。
【００６４】
（ｃ）図７にさらに別の実施形態を示す。この実施形態では、トナーコンテナ自体の高さ位置（配置）は同じであるが、隣り合うトナーコンテナのつば部の高さ位置が異なっている。すなわち、各トナーコンテナ８０ａ〜８０ｄには、全周にわたって水平なつば部８１ａ〜８１ｄが形成されているが、イエローのトナーコンテナ８０ａ及びマゼンタのトナーコンテナ８０ｃのつば部８１ａ，８１ｃは比較的低い位置に形成されており、シアンのトナーコンテナ８０ｂ及びブラックのトナーコンテナ８０ｄのつば部８１ｂ，８１ｄは他のトナーコンテナのつば部よりも高い位置に形成されている。したがって、全てのトナーコンテナのつば部を全周にわたって水平に形成し、かつ全てのトナーコンテナを同じ高さ位置に配置しても、隣り合うトナーコンテナのつば部が重なりにくくなり、前記同様に、隣り合うトナーコンテナの間の距離を従来装置に比較して小さくすることができる。
【００６５】
（ｄ）なお、上記実施形態では、超音波溶着のためのつば部を有するトナーコンテナについて記載したが、容器の並べた方向において突出する別の突出部を備えたものであっても本発明は適用することができる。また、上記実施例においては、トナーコンテナを左右方向に並べているが、上下方向に並べても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】現在のトナーコンテナを並列に配置した際の図。
【図２】本発明の一実施形態によるカラープリンタの概略構成図。
【図３】トナー供給装置の詳細断面構成図。
【図４】本発明のトナーコンテナを並列に複数配置した図。
【図５】本発明の他の実施形態のトナーコンテナの配置図の一例。
【図６】本発明の他の実施形態のトナーコンテナの配置図の一例。
【図７】本発明の他の実施形態のトナーコンテナの配置図の一例。
【符号の説明】
【００６７】
１  カラープリンタ
５  トナー収容部
９  定着装置
５２  給紙カセット
５３  前送りコロ
５４  重送防止機構５４
５５〜５７  第１〜第３搬送路
５９  戻し搬送路
６５  手差しトレイ
７０  トナーコンテナのつば部
【図１】
2006284665.tif 000003
【図２】
2006284665.tif 000004
【図３】
2006284665.tif 000005
【図４】
2006284665.tif 000006
【図５】
2006284665.tif 000007
【図６】
2006284665.tif 000008
【図７】
2006284665.tif 000009