(57)【要約】      （修正有）【課題】検索精度および処理速度の向上を両立した画像検索装置を提供する。【解決手段】原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取部３にて得られた読取画像情報を受信するとともに、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成部１０と、複数の画像情報が記憶されている記憶部６から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得部１１と、上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較部１４と、上記比較部１４の比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定部１２とを備えている。 【選択図】図１
2006134255.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取装置にて得られた読取画像情報を受信するとともに、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成手段と、
複数の画像情報が記憶されている記憶装置から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得手段と、
上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較手段と、
上記比較手段の比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定手段とを備えていることを特徴とする画像検索装置。
【請求項２】
上記決定手段は、上記比較手段の比較結果に基づいて、上記読取画像情報との差が所定の閾値よりも小さい上記原稿候補画像情報の中で、最も差が小さい原稿候補画像情報を上記原稿画像情報に決定するものであることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項３】
上記特徴点生成手段は、読取画像情報を複数の領域に分割して当該分割領域の画像種別を判断するとともに、読取画像情報全体に対する上記判断された画像種別の割合、および／または、読取画像情報における各画像種別の配置を上記特徴点として抽出するものであることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項４】
上記特徴点生成手段は、読取画像情報を複数の領域に分割して当該分割領域を文字領域、網点・写真領域、背景領域の何れかの領域に分離するとともに、当該分離された各領域の割合を上記特徴点として抽出するものであることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項５】
上記特徴点生成手段は、読取画像情報を複数の領域に分割して当該分割領域を文字領域、網点・写真領域、背景領域の何れかの領域に分離するとともに、分離された各領域のいずれかの割合を上記特徴点として抽出するものであり、
さらに、上記割合に応じて、特徴点として使用する領域を異ならせるものであることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項６】
上記記憶装置には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、
ユーザ情報を入力する入力手段を備え、
入力されたユーザ情報に基づいて、上記取得手段が取得可能な原稿候補画像情報を制限する制限手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項７】
上記記憶装置には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、
特徴点生成手段は、画像読取装置から、読取画像情報と当該読取画像情報と対応付けられたユーザ情報を取得するものであり、
入力されたユーザ情報に基づいて、上記取得手段が取得可能な原稿候補画像情報を制限する制限手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項８】
上記記憶装置には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、
特徴点生成手段は、画像読取装置から、読取画像情報と当該読取画像情報と対応付けられたユーザ情報を取得するものであり、
上記取得手段は、記憶装置から、読取画像情報と対応付けられたユーザ情報と関連性がある上記原稿候補画像情報を取得するものであることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項９】
上記原稿画像を光学的に読取り、読取画像情報を得る画像読取手段を備え、
上記特徴点生成手段は、画像読取手段から取得した上記読取画像情報と当該特徴点生成手段が抽出した上記特徴点とを対応付けて、上記記憶装置に記憶させるものであることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項１０】
上記記憶装置に記憶されている複数の画像情報のそれぞれから上記特徴点を抽出する画像情報側特徴点生成手段を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像検索装置と、
上記読取画像情報または上記画像検索装置によって決定された原稿画像情報を画像形成する画像形成手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
上記読取画像情報を画像形成する際に、当該読取画像情報に対して補正を施す補正手段を備え、
上記補正手段が読取画像情報に対して補正を施すための補正情報の少なくとも一部と、上記特徴点生成手段が抽出する特徴点とが同じものであることを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取装置にて得られた読取画像情報から、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成工程と、
複数の画像情報が記憶されている記憶装置から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得工程と、
上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較工程と、
上記比較工程における比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定工程とを備えていることを特徴とする画像検索方法。
【請求項１４】
請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像検索装置を動作させる画像検索プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための画像検索プログラム。
【請求項１５】
請求項１４に記載の画像検索プログラムを記録した、コンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像読取装置で読取られた読取画像情報と対応する画像情報を検索するための画像検索装置、画像形成装置、画像検索方法、画像検索プログラムおよびコンピュータ読取り可能な記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、コピー機等の複写装置では、原稿台に載置された原稿画像に対して光源から光を照射し、上記原稿画像からの反射光を光センサによって読取画像情報に変換し、この読取画像情報に対して種々の画像補正を行うことにより出力している。しかしながら、上記複写装置では、原稿画像に照射した光の反射ムラがあるため、当該原稿画像と全く同じ読取画像情報を得ることは困難である。また、原稿画像の読取りのための解像度には限界があり、例えば、小さな文字等は潰れた状態で読取られる場合がある。
【０００３】
ところで、原稿台に載置される原稿画像は、コンピュータ上で作成された原稿画像情報をプリンタ等で出力したものが多い。従って、原稿画像情報が存在する場合には、原稿画像を複写装置で光学的に読取らせて出力したものと比べて、上記原稿画像情報そのものを出力したものの方がきれいな出力部物を得ることができる。
【０００４】
そして、原稿画像を読取らせて、その読取画像情報と対応する画像情報がある場合には、当該画像情報に基づいて出力を行う画像形成装置が、例えば、特許文献１〜３に提案されている。
【０００５】
具体的には、特許文献１には、読取画像情報の特徴量を検出し、この特徴量と対応する画像情報を記憶手段から探し出し、探し出した画像情報を画像形成することが提案されている。また、特許文献２では、入力画像より抽出された特徴量を現すデスクリプタと、同じデスクリプタを持つデータベースに保存されている文書ファイルに対して投票し、この投票をカウントすることによって、マッチングを行うことが提案されている。また、特許文献３には、ユーザによるキーワード入力により、文書ファイルの絞り込みを行った後、さらに検索を行うことが提案されている。なお、特許文献３では、絞り込みを行うためのキーワード（フレーズ）をユーザが入力する必要があり、キーワードの指定によっては、うまく文書ファイルの絞り込みができない可能性がある。
【特許文献１】特開２００１−１６３７９公報（公開日；２００１年１月１９日）
【特許文献２】特開平７−２８２０８８号公報（公開日；１９９５年１０月２７日）
【特許文献３】特開平９−２３７２８２号公報（公開日；１９９７年９月９日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１、特許文献２では、特徴量やデスクリプタの数が少ない時は、精度が問題となると考えられ、多い場合は、検索に時間がかかってしまうと考えられる。
【０００７】
また、上記特徴量やデスクリプタは、原稿画像の特徴を示すものではあるが、原稿画像そのものではない。従って、例えば、類似した特徴量やデスクリプタを有する画像情報が多数存在する場合には、上記構成では、所望の画像情報を検索することができない場合がある。
【０００８】
また、例えば、原稿画像そのものを用いて読取画像情報と対応する原稿画像を検索した場合には、原稿画像の量が多くなればなるほど多大な時間がかかってしまうという問題点がある。
【０００９】
つまり、上記従来の構成では、画像情報の検索精度の向上と検索時間の向上との両方を満足することはできない。
【００１０】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、従来と比べて、検索精度および処理速度の向上を両立した画像検索装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る画像検索装置は、上記課題を解決するために、原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取装置にて得られた読取画像情報を受信するとともに、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成手段と、複数の画像情報が記憶されている記憶装置から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得手段と、上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較手段と、上記比較手段の比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定手段とを備えていることを特徴としている。
【００１２】
上記の構成によれば、まず、記憶装置に記憶されている複数の画像情報から、読取画像情報の特徴点に基づいて原稿候補画像情報を取得し、その後、原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを画素単位で比較して、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定している。
【００１３】
これにより、原稿候補画像情報と読取画像情報とを画素単位で比較しているので、例えば、従来のように読取画像情報の特徴点のみによって原稿画像情報を決定する構成と比べて、より正確に原稿画像情報を決定することができる。また、上記の構成とすることにより、例えば、記憶装置に記憶されている複数の画像情報全部と上記読取画像情報とを画素単位で比較する構成と比べて、迅速に原稿画像情報を決定することができる。
【００１４】
従って、上記の構成とすることにより、従来と比べて迅速かつ正確に、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定することができる。
【００１５】
なお、上記読取画像情報は、例えば、画像読取装置から送信されたものを取得しても良く、また、画像読取装置にて読取られたものをサーバ等の外部装置を介して取得してもよい。
【００１６】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記決定手段が、上記比較手段の比較結果に基づいて、上記読取画像情報との差が所定の閾値よりも小さい上記原稿候補画像情報の中で、最も差が小さい原稿候補画像情報を上記原稿画像情報に決定する構成がより好ましい。
【００１７】
上記の構成によれば、比較手段で原稿候補画像情報と読取画像情報とを比較した結果、両者の差が所定の閾値よりも小さく、かつ、最も小さい原稿候補画像情報を原稿画像情報としている。そして、つまり、両者の差が所定の閾値以上である場合には、原稿画像情報とみなさない。そして、両者の差が所定の閾値よりも小さい原稿候補画像情報がある場合には、その中で最も差が小さい原稿候補画像情報を原稿画像としているので、読取画像情報と対応していない原稿画像情報を選択することをより少なくすることができる。
【００１８】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記特徴点生成手段が、読取画像情報を複数の領域に分割して当該分割領域の画像種別を判断するとともに、読取画像情報全体に対する上記判断された画像種別の割合、および／または、読取画像情報における各画像種別の配置を上記特徴点として抽出する構成がより好ましい。
【００１９】
「読取画像情報を複数の領域に分割する」とは、読取画像情報が示す画像を複数の領域に分割したものと対応するように読取画像情報を複数に分割することを示している。具体的には、複数の画素で読取られた領域を１つのまとまりとして１つの領域を形成することであり、例えば、８×８ドットの矩形を１つの領域として、当該領域の画像種別を判断している。
【００２０】
上記の構成によれば、読取画像情報を複数の領域に分割して、その分割領域の画像種別を判断し、読取画像情報全体に対する上記判断された画像種別の割合、および／または、読取画像情報における各画像種別の配置を上記特徴点として、原稿候補画像情報を取得している。
【００２１】
これにより、画素単位で比較する前に、記録装置に記憶されている画像情報を簡単に篩い分けできるので、記録装置に記憶されている画像情報全部を画素単位で比較する必要がない。従って、より高速に原稿画像情報を決定することができる。
【００２２】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記特徴点生成手段が、読取画像情報を複数の領域に分割して当該分割領域を文字領域、網点領域、写真領域の何れかの領域に分離するとともに、当該分離された各領域の割合を上記特徴点として抽出する構成がより好ましい。
【００２３】
「読取画像情報を複数の領域に分割する」とは、読取画像情報が示す画像を複数の領域に分割したものと対応するように読取画像情報を複数に分割することを示している。
【００２４】
上記の構成によれば、複数の領域に分割した後、これらの領域が文字領域、網点領域、写真領域の何れかの領域に相当するか分離し、この分離された各領域の割合を特徴点として、原稿候補画像情報を取得している。これにより、画素単位で比較する場合と比べて処理量の少ない処理で、記憶装置に記憶されている画像情報を篩い分けし（原稿候補画像情報を取得し、）その後で取得された原稿候補画像情報を画素単位で比較するので、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するまでの時間をより短くすることができる。
【００２５】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記特徴点生成手段は、読取画像情報を複数の領域に分割して当該分割領域を文字領域、網点領域、写真領域の何れかの領域に分離するとともに、分離された各領域のいずれかの割合を上記特徴点として抽出するものであり、さらに、上記割合に応じて、特徴点として使用する領域を異ならせるものである構成がより好ましい。
【００２６】
上記の構成によれば、複数の領域に分割した後、これらの領域が文字領域、網点領域、写真領域の何れかの領域に相当するか分離し、読取画像情報全体に対する分離された各領域のいずれかの割合に基づいて、特徴点を抽出している。これにより、簡単な処理で、記憶装置に記憶されている画像情報を篩い分けできるので、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するまでの時間をより短くすることができる。また、上記分離された領域の割合に応じて特徴点として抽出する領域を異ならせている。具体的には、特徴点として使用する領域の全体に対する割合がかなり小さい場合には、誤差を多く含むことになり、特徴点として適切でない場合があるため、全体に対する割合が大きい領域を特徴点として用いることで、より適切な特徴点を抽出することができる。つまり、各領域の割合に応じて特徴点として使用する領域を異ならせることにより、より適切な原稿候補画像情報を取得することができる。
【００２７】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記記憶装置には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、ユーザ情報を入力する入力手段を備え、入力されたユーザ情報に基づいて、上記取得手段が取得可能な原稿候補画像情報を制限する制限手段を備える構成がより好ましい。
【００２８】
上記の構成によれば、画像情報とユーザ情報とが対応付けられており、画像検索装置に入力されたユーザ情報に基づいて、取得可能な原稿候補画像情報を制限している。これにより、例えば、特定のユーザのみにしか原稿画像情報を提供したくない場合等のような、ユーザによる制限を行うことができる。
【００２９】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記記憶装置には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、特徴点生成手段は、画像読取装置から、読取画像情報と当該読取画像情報と対応付けられたユーザ情報を取得するものであり、入力されたユーザ情報に基づいて、上記取得手段が取得可能な原稿候補画像情報を制限する制限手段を備える構成がより好ましい。
【００３０】
上記の構成によれば、画像情報とユーザ情報とが対応付けられており、読取画像情報と対応付けられているユーザ情報に基づいて、取得可能な原稿候補画像情報を制限している。これにより、例えば、特定のユーザのみにしか原稿画像情報を提供したくない場合等のような、ユーザによる制限を行うことができる。
【００３１】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記記憶装置には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、特徴点生成手段は、画像読取装置から、読取画像情報と当該読取画像情報と対応付けられたユーザ情報を取得するものであり、上記取得手段は、記憶装置から、読取画像情報と対応付けられたユーザ情報と関連性がある上記原稿候補画像情報を取得するものである構成がより好ましい。
【００３２】
上記の構成によれば、画像読取装置から受信するユーザ情報と、記憶装置に記憶されたユーザ情報とを用いて原稿候補画像情報を取得している。具体的には、上記取得手段は、読取画像情報と対応付けられたユーザ情報と同じユーザ情報をもつ原稿候補画像情報を上記記憶装置から取得する。そして、決定手段は、取得された原稿候補画像情報から原稿画像情報を決定する。これにより、より効率よく原稿画像情報を取得することができる。
【００３３】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記原稿画像を光学的に読取り、読取画像情報を得る画像読取手段を備え、上記特徴点生成手段は、画像読取手段から取得した上記読取画像情報と当該特徴点生成手段が抽出した上記特徴点とを対応付けて、上記記憶装置に記憶させる構成がより好ましい。
【００３４】
上記の構成によれば、読取画像情報を取得する際に、上記画像読取手段にて読取られた読取画像情報と上記特徴点とを対応付けて記憶部に記憶させている。これにより、画像読取手段が原稿画像を読取った読取画像情報を記憶部に記憶させるので、自動的に記憶部に読取画像情報と特徴点とが対応付けられたものを増やすことができる。
【００３５】
また、本発明にかかる画像検索装置は、上記記憶装置に記憶されている複数の画像情報のそれぞれから上記特徴点を抽出する画像情報側特徴点生成手段を備える構成がより好ましい。
【００３６】
上記の構成によれば、記憶装置に記憶されている画像情報から特徴点を抽出することができるので、上記取得手段は、両者（読取画像情報と画像情報）の特徴点を比較することで、原稿候補画像情報を取得することができる。
【００３７】
本発明にかかる画像形成装置は、上記の課題を解決するために、上記画像検索装置と、上記読取画像情報または上記画像検索装置によって決定された原稿画像情報を画像形成する画像形成手段とを備えることを特徴としている。
【００３８】
上記の構成によれば、上記画像検索装置と当該画像検索装置によって決定された原稿画像情報を画像形成することができるので、原稿画像情報がある場合には、当該原稿画像情報に基づいて画像形成を行うことができる。
【００３９】
また、本発明にかかる画像形成装置は、上記読取画像情報を画像形成する際に、当該読取画像情報に対して補正を施す補正手段を備え、上記補正手段が読取画像情報に対して補正を施すための補正情報の少なくとも一部と、上記特徴点生成手段が抽出する特徴点とが同じものである構成がより好ましい。
【００４０】
上記の構成によれば、読取画像情報に対して例えば、画像形成手段の特性に応じた補正を施すときに用いる補正情報の少なくとも一部と、特徴点生成手段が抽出する特徴点とを同じものを使用している。従って、新たに、特徴点生成部を設けなくても補正手段によって使用される補正情報を使用することで特徴点を抽出することができるので、新たな構成を追加することなく原稿候補画像情報を取得することができる。
【００４１】
また、本発明にかかる画像検索方法は、上記の課題を解決するために、原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取装置にて得られた読取画像情報から、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成工程と、複数の画像情報が記憶されている記憶装置から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得工程と、上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較工程と、上記比較工程における比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定工程とを備えていることを特徴としている。
【００４２】
上記の構成によれば、まず、記憶装置に記憶されている複数の画像情報から、読取画像情報の特徴点に基づいて原稿候補画像情報を取得し、その後、原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを画素単位で比較して、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定している。
【００４３】
従って、上記の構成とすることにより、従来と比べて、迅速かつ正確に、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定することができる。
【００４４】
なお、上記画像形成装置および画像検索装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各手段として動作させることにより上記画像形成装置および画像検索装置をコンピュータにて実現させる画像形成装置および画像検索装置の画像形成プログラム、画像検索プログラムおよびそれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も本発明の範疇に入る。
【発明の効果】
【００４５】
本発明に係る画像検索装置は、原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取装置にて得られた読取画像情報を受信するとともに、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成手段と、複数の画像情報が記憶されている記憶装置から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得手段と、上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較手段と、上記比較手段の比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定手段とを備えている構成である。
【００４６】
これにより、原稿候補画像情報と読取画像情報とを画素単位で比較しているので、例えば、従来のように読取画像情報の特徴点のみによって原稿画像情報を決定する構成と比べて、より正確に原稿画像情報を決定することができる。また、上記の構成とすることにより、例えば、記憶装置に記憶されている複数の画像情報全部と上記読取画像情報とを画素単位で比較する構成と比べて、迅速に原稿画像情報を決定することができる。
【００４７】
従って、上記の構成とすることにより、従来と比べて迅速かつ正確に、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定することができる。
【００４８】
本発明にかかる画像形成装置は、上記画像検索装置と、上記読取画像情報または上記画像検索装置によって決定された原稿画像情報を画像形成する画像形成手段とを備える構成である。
【００４９】
それゆえ、上記画像検索装置と当該画像検索装置によって決定された原稿画像情報を画像形成することができるので、原稿画像情報がある場合には、当該原稿画像情報に基づいて画像形成を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５０】
〔実施の形態１〕
本発明の実施の一形態について説明すれば、以下の通りである。
【００５１】
本実施の形態にかかる画像検索装置２は、原稿画像を原稿読取装置にて光学的に読取ることにより得た読取画像情報の特徴点（特徴量）を検出し、その特徴点より記憶装置から候補となる原稿候補画像情報を複数抽出し、その複数の原稿候補画像情報と読取画像情報とを用いて詳細なマッチング処理を行うという、段階的なマッチング処理を行うことにより、正確かつ高速に原稿画像と対応する原稿画像情報の特定を行う構成である。
【００５２】
以下に、本実施の形態にかかる画像検索装置２を備えた画像形成装置１について説明する。なお、以下の説明では、画像形成装置１が、画像読取部３を備える構成について説明するが、必ずしも必要ではなく、本実施の形態にかかる画像形成装置１としては、上記画像検索装置２と画像形成部８とを備える構成であればよい。
【００５３】
なお、以下の説明において、「原稿画像」とは、原稿画像情報が記録されたものであり、より具体的には、紙等の記録材に原稿画像情報が記録されたものである。そして、「読取画像情報」とは、上記原稿画像を画像読取装置で光学的に読取られて得られたものである。従って、上記原稿画像情報と読取画像情報とは、内容については同じであるが、読取画像情報は原稿画像を光学的に読み取ることにより得たものであるため、若干、情報が異なっている。また、「画像情報」とは、上記原稿画像情報、読取画像情報および後述する記憶部６に記憶されている記憶画像情報を含む、画像に関する情報または画像そのものある。
【００５４】
図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置１の概略の構成を示すブロック図である。上記画像形成装置１は、画像読取部３、画像検索装置２、調停部７、画像形成部８、記憶部６、画像データ特徴点生成部５および通信部４を備えている。
【００５５】
上記画像読取部３は、上記画像形成装置１の原稿載置台（図示せず）に載置された原稿画像を、例えば、撮像素子等を用いて光学的に読取り、読取画像情報を得るものである。上記画像読取部３としては、例えば、スキャナ等が挙げられる。
【００５６】
上記通信部４は、上記画像形成装置１とネットワークを介して接続されている各種装置に対して種々の情報を送受信するものである。そして、上記通信部４を介して外部の装置から取得する情報としては例えば、画像情報がある。つまり、上記通信部４は、外部から画像情報を受信するものである。
【００５７】
画像データ特徴点生成部５は、上記通信部４にて受信した画像情報から特徴点を抽出するものである。なお、上記画像データ特徴点生成部５における特徴点の抽出方法については、後述する特徴点生成部１０と同じであり、ここでは詳細な説明は省略する。
【００５８】
上記記憶部６は、少なくとも画像情報を記憶するものである（以下の説明では、記憶部６に刻されている画像情報を記憶画像情報として説明する）。そして、本実施の形態においては、上記記憶部６は、記憶画像情報と当該記憶画像情報の特徴点とを対応付けて記憶している。
【００５９】
上記画像形成部８は、画像読取部３によって得られた読取画像情報および後述する画像検索装置２にて決定された原稿画像情報を画像形成するものである。また、上記画像形成部８は、補正部１６を備えている。上記補正部１６は、画像形成する画像情報（原稿画像情報、読取画像情報）に対して、画像形成部８の特性に応じて補正を施すものである。つまり、上記画像形成部８では、読取画像情報および原稿画像情報に対して階調補正等の補正が行われた画像情報が出力される。なお、画像形成部８に送信される読取画像情報および原稿画像情報が、例えば、既に、画像形成部８の特性に応じた補正が施されている場合には、上記補正部１６における補正は行われず、そのまま画像形成されることとなる。
【００６０】
上記画像検索装置２は、上記記憶部６に記憶されている記憶画像情報の中から、画像読取部３によって読取られた読取画像情報と同じ内容のものがあるか否かを判断し、或る場合には、記憶部６から上記読取画像情報と同じ原稿画像情報を取得するものである。なお、上記画像検索装置２の詳細については後述する。
【００６１】
上記調停部７は、画像検索装置２にて決定された原稿画像情報と読取画像情報とのいずれの画像形成を行うか調停するものである。具体的には、上記調停部７は、上記画像検索装置２にて上記読取画像情報と対応する原稿画像情報が決定された場合には、画像形成部８を動作させて当該原稿画像情報を画像形成させる。その一方で、上記調停部７は、上記画像検索装置２にて上記読取画像情報と対応する原稿画像情報が決定されない、つまり、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報がない場合には、画像形成部８を動作させて当該読取画像情報を画像形成させる。
【００６２】
ここで、上記画像検索装置２の構成について説明する。
【００６３】
上記画像検索装置２は、特徴点生成部１０、取得部１１および決定部１２を備えている。
【００６４】
上記特徴点生成部１０は、画像読取部３にて得られた読取画像情報から当該読取画像情報の特徴点を抽出するものである。上記特徴点とは、上記読取画像情報を特定することができる情報である。上記特徴点としては、例えば、上記読取画像情報に含まれている画像の種類、上記画像の配置等の領域分離データが挙げられる。具体的には、上記特徴点生成部１０は、上記読取画像情報が示す画像を例えば１つ１つが矩形の複数のブロック（領域）に分割したものと対応するように読取画像情報が分割された複数の情報を、例えば、文字領域、網点領域、写真領域の何れかの領域に該当するかを分類する。そして、特徴点生成部１０は、上記分類された各領域の割合を特徴点とする。なお、上記特徴点はあくまで一例であり、読取画像情報を特定することができるものであれば、他のもの、例えば、読取画像情報が示す画像全体に対して、分類された各画像領域（例えば、文字領域、網点領域、写真領域）の配置状態等を特徴点とすることも可能である。このようにして、特徴点生成部１０は、読取画像情報の特徴点を抽出する。なお、上記画像データ特徴点生成部５において、画像情報から特徴点を抽出方法についても、上記特徴点生成部１０と同じである。
【００６５】
取得部１１は、上記特徴点生成部１０によって生成された読取画像情報の特徴点に基づいて、記憶部６に記憶されている記憶画像情報の中から、当該読取画像情報に類似した記憶画像情報（原稿候補画像情報）を取得するものである。つまり、上記取得部１１は、複数の画像情報が記憶されている記憶部６から、上記読取画像情報の特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得するものである。具体的には、上記取得部１１は、読取画像情報の特徴点と、記憶部６に記憶されている記憶画像情報の特徴点とを比較し、その差が所定の閾値よりも小さいものを原稿候補画像情報として取得する。
【００６６】
そして、上記取得部１１は、特徴点比較部１３を備えている。上記特徴点比較部１３は、読取画像情報の特徴点と記憶画像情報の特徴点とを比較するものである。具体的には、例えば、特徴点が、画像情報（読取画像情報および記憶画像情報）に含まれる特定の画像領域（例えば、文字領域、網点領域、写真領域）の割合である場合には、上記特徴点比較部１３は、読取画像情報と記憶画像情報との特定の画像領域の割合を互いに比較し、両者の差を求める。そして、上記特徴点比較部１３は、記憶部６に記憶されている全ての記憶画像情報に対して、上記操作を繰り返す。そして、上記取得部１１は、上記特徴点比較部１３による比較結果に基づいて、上記差が所定の閾値よりも小さい記憶画像情報に関する原稿候補画像情報一覧を取得する。つまり、上記取得部１１は、複数の記憶画像情報の中から、上記読取画像情報と対応している可能性の高い原稿候補画像情報が記録されている原稿候補画像情報一覧を作成する。そして、上記取得部１１は、作成した原稿候補画像情報一覧を決定部１２に送信する。なお、ここでは、上記取得部１１は、原稿候補画像情報一覧を取得しているが、原稿候補画像情報そのものを取得してもよい。
【００６７】
上記決定部１２は、上記取得部１１から取得した原稿候補画像情報一覧に基づいて、記憶部６に記憶されている記憶画像情報から、当該原稿候補画像情報を取得し、当該原稿候補画像情報と読取画像情報とを画素単位で比較するものである。上記決定部１２は、比較部１４を備えている。そして、上記決定部１２は、上記原稿候補画像情報と読取画像情報とを画素単位で比較するものである。さらに、上記決定部１２は、原稿候補画像情報と読取画像情報とを画素単位で比較し、画素単位で比較した比較結果を求める。
【００６８】
そして、上記決定部１２は、上記比較結果に基づいて、（１）原稿候補画像情報と上記読取画像情報との差が所定の閾値より小さいか否かを判断し、（２）当該差が所定の閾値よりも小さい原稿候補画像情報が複数存在する場合には、その中で最も差が小さいものを原稿画像情報に決定する。このようにして、画像検索装置２は、画像読取部３で読取られた読取画像情報と対応する画像情報を記憶部６から検索する。
【００６９】
ここで、図１を参照して、本実施の形態における各機能ブロック間でやり取りされる情報について説明する。
【００７０】
上記画像読取部３にて作成された読取画像情報は、特徴点生成部１０と調停部７とに送信される。そして、上記特徴点生成部１０は、画像読取部３から受信した読取画像情報に基づいて上記特徴点を生成する。そして、上記特徴点生成部１０は、上記特徴点を取得部１１へ、読取画像情報と特徴点とを記憶部６へ、読取画像情報を決定部１２へそれぞれ送信する。なお、上記特徴点生成部１０は、読取画像情報と特徴点とを記憶部６へ送信するタイミングとしては、当該読取画像情報の画像形成が終了した時点である。つまり、上記取得部１１は、特徴点生成部１０が今回作成した読取画像情報およびその特徴点を選択しないようになっている。
【００７１】
次に、上記取得部１１は、特徴点生成部１０から受信した特徴点と記憶部６に記憶されている画像情報の特徴点とを比較して、原稿候補画像情報一覧を作成して、決定部１２へ当該原稿候補画像情報一覧を送信する。
【００７２】
上記決定部１２は、上記取得部１１から取得した原稿候補画像情報一覧に基づいて、記憶部６に記憶されている画像情報を原稿候補画像情報として取得する。そして、比較部１４は、当該原稿候補画像情報と特徴点生成部１０から受信した読取画像情報とを画素単位で比較する。そして、上記決定部１２は、上記比較部１４における比較結果より、原稿候補画像情報の中から、読取画像情報と対応するものが存在するか否かを決定し、存在する場合には、読取画像情報と対応する原稿候補画像情報を原稿画像情報として調停部７に送信する。
【００７３】
上記調停部７では、画像検索装置２から上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を受信した場合には、当該原稿画像情報を画像形成部８に送信する一方、上記画像検索装置２から上記読取画像情報と対応する原稿画像情報が送信されてこなかった場合には、画像読取装部から受信した読取画像情報を画像形成部８に送信する。なお、調停部７は、画像検索装置２から、読取画像情報と対応する原稿画像情報が送信されたか否かを判断する方法としては、例えば、画像読取部３から読取画像情報を受信した時点から、画像検索装置２から所定時間内に原稿画像情報が送信されてきたか否かによって判断してもよく、また、例えば、読取画像情報と対応する原稿画像情報がない場合には、画像検索装置２から調停部７に対して、該当する画像情報がない旨の情報を送信するようにしてもよい。
【００７４】
図２は、上記画像形成装置１における画像形成にかかる処理を説明するフローチャートである。以下に、図２を参照して、本実施の形態における画像形成処理について説明する。
【００７５】
まず、操作者によって、原稿画像が、画像形成装置１の原稿載置台に載置された後、画像形成命令が出されると、画像読取部３は、原稿画像を光学的に読取画像情報を作成する（Ｓ１０）。次に、画像読取装置は、作成した読取画像情報を特徴点生成部１０に送信する。そして、特徴点生成部１０は、上記読取画像情報の特徴点を生成する特徴点生成処理を行う（Ｓ１１）。そして、特徴点生成部１０は、生成した特徴点を取得部１１に送信する。その後、取得部１１は、特徴点比較部１３を動作させて、取得した特徴点と記憶部６に記憶されている画像情報の特徴点とを比較する特徴点比較処理を行う（Ｓ１２）。そして、この特徴点比較部１３における比較の結果、上記読取画像情報と類似している原稿候補画像情報に関する情報である原稿候補画像情報一覧が生成される。そして、上記原稿候補画像情報一覧が、取得部１１から決定部１２に送信される。次に、原稿候補画像情報一覧を受信した決定部１２は、記憶部６から原稿候補画像情報一覧に基づいて、原稿候補画像情報である画像情報を取得する。そして、そして、上記決定部１２は、比較部１４を動作させて、読取画像情報と原稿候補画像情報とを比較し、その結果より原稿画像情報を決定する原稿画像情報決定処理を行う（Ｓ１３）。
【００７６】
次に、調停部７は、画像検索装置２から原稿画像情報を受信したか否かを判断する（Ｓ１４）。換言すると、上記調停部７は、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報があるか否かを判断する。そして、上記ステップＳ１４にて、読取画像情報と対応する原稿画像情報があると判断すると、調停部７は、当該原稿画像情報を画像形成部８に送信し、当該画像形成部８に画像形成を行わせる（Ｓ１５）。一方、上記ステップＳ１４にて、読取画像情報と対応する原稿画像情報がないと判断すると、調停部７は、当該読取画像情報を画像形成部８に送信し、当該画像形成部８に画像形成を行わせる（Ｓ１６）。このようにして、画像形成装置１は、画像形成を行う。次に、上記各処理について説明する。
【００７７】
図３は、特徴点生成処理を説明するフローチャートである。以下に、特徴点生成部１０における特徴点を生成する方法について説明する。
【００７８】
まず、画像読取部３は、原稿画像を光学的に読取って読取画像情報を作成する（Ｓ２１）。そして、特徴点生成部１０は、上記読取画像情報を取得する。
【００７９】
次に、上記特徴点生成部１０は、取得した読取画像情報（ここでは、６００ｄｐｉの解像度のものとする）を、まず、８×８ドットの矩形に区分けする。そして、上記特徴点生成部１０は、区分けされた各領域を、テキストエリア（文字領域）、背景エリア（背景領域）、その他エリア（網点・写真領域）に分類する。このとき、各エリアマップは１ｂｉｔ、７５ｄｐｉとなる。このようにして、特徴点生成部１０は、読取画像情報からエリアマップ（領域分離データ）を作成する（Ｓ２２）。
【００８０】
次に、特徴点生成部１０は、作成したエリアマップを用いて、分類された各エリアの面積を算出し、エリア面積情報を作成する（Ｓ２３）。このとき、作成された各エリア面積情報は、それぞれ２１ｂｉｔとなる。
【００８１】
そして、特徴点生成部１０は、作成したエリア面積情報に基づいて特徴点を算出する（Ｓ２４）。具体的には、例えば、特徴点生成部１０は、各エリア面積情報の相対比を特徴点とする。なお、例えば、読取画像情報が示す画像全体に対する各エリア面積（またはいずれかエリアのエリア面積）の割合を特徴点としてもよい。このとき、特徴点は６３ｂｉｔである。このようにして、特徴点生成部１０は、特徴点を生成する。
【００８２】
図４は、特徴点比較処理を説明するフローチャートである。以下に、取得部１１が原稿候補画像一覧を作成する方法について説明する。
【００８３】
上記取得部１１は、特徴点生成部１０にて生成された読取画像情報の特徴点（以下、読取画像特徴点と称する）を取得する（Ｓ３１）。また、上記取得部１１は、記憶部６に記憶されている画像情報の特徴点（以下、記憶画像特徴点と称する）も取得する。
【００８４】
次に、特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とのうち、それぞれから０〜２０ｂｉｔを取り出して、両者を比較する（Ｓ３２）。具体的には、特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とを２１ｂｉｔのデータとして、同じであるか否かを判断する。
【００８５】
そして、特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とを０〜２０ｂｉｔ間で比較した結果、その差が所定の閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ３３）。
【００８６】
次に、上記ステップＳ３３にて、上記差が所定の閾値よりも小さいと判断された場合、上記特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とのうち、それぞれから２１〜４１ｂｉｔを取り出して、両者を比較する（Ｓ３４）。
【００８７】
そして、特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とを２１〜４１ｂｉｔ間で比較した結果、その差が所定の閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ３５）。
【００８８】
次に、上記ステップＳ３５にて、上記差が所定の閾値よりも小さいと判断された場合、上記特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とのうち、それぞれから４２〜６２ｂｉｔを取り出して、両者を比較する（Ｓ３６）。
【００８９】
そして、特徴点比較部１３は、読取画像特徴点と記憶画像特徴点とを４２〜６２ｂｉｔ間で比較した結果、その差が所定の閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ３７）。
【００９０】
そして、上記ステップＳ３７にて、上記差が所定の閾値よりも小さいと判断された場合には、原稿候補画像情報一覧に、上記比較した画像情報を原稿候補画像情報として追加する（Ｓ３８）。つまり、上記特徴点比較部１３による比較によって読取画像特徴点と記憶画像特徴点との差が所定の閾値よりも小さい場合には、当該画像情報を原稿候補画像情報として、原稿候補画像情報一覧に追加する。
【００９１】
次に、上記取得部１１は、記憶部６に記憶されている画像情報の特徴点のうち、未だ読取画像特徴点と比較していない記憶画像特徴点（または、対応する画像情報）があるか否かを判断する（Ｓ３９）。つまり、上記取得部１１は、未だ比較していない画像情報の特徴点があるか否かを判断する。そして、上記ステップＳ３９にて、もう比較する画像情報の特徴点（記憶画像特徴点）がないと判断すると、上記特徴点比較処理を終了する。一方、まだ、比較する画像情報の特徴点（記憶画像特徴点）があると判断すると、処理は上記ステップＳ３１に戻る。
【００９２】
また、上記ステップＳ３３、Ｓ３５、Ｓ３７にて、上記差が所定の閾値よりも大きいと判断された場合には、特徴点比較部１３は比較している記憶画像特徴点と対応している画像情報処理は読取画像情報とは異なると判断する。そして、処理は上記ステップＳ３９に進む。
【００９３】
図５は、原稿画像情報決定処理を説明するフローチャートである。以下に、上記決定部１２によって、原稿候補画像情報一覧に記憶されている情報と読取画像情報とから、当該読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する処理について説明する。
【００９４】
まず、上記決定部１２は、上記取得部１１によって作成された原稿候補画像情報一覧を取得する。また、上記決定部１２は、画像読取部３から読取画像情報を取得する。
【００９５】
そして、上記決定部１２は、原稿候補画像情報一覧を参照して、当該原稿候補画像情報一覧に原稿候補画像情報が記録されているか否かを判断する（Ｓ４１）。
【００９６】
そして、上記ステップＳ４１にて、原稿候補画像情報が記録されていると判断した場合には、上記決定部１２は、記憶部６から当該原稿候補画像情報一覧に記録されている原稿候補画像情報（画像情報）を取得する（Ｓ４２）。
【００９７】
次に、比較部１４は、上記読取画像情報と原稿候補画像情報とを画素単位で比較する（Ｓ４３）。そして、上記比較部１４は、上記画素単位で両者を比較し、当該両者の差を求める。
【００９８】
次に、上記比較部１４は、上記ステップＳ４３による比較の結果、上記差が所定の閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ４４）。
【００９９】
そして、上記差が所定の閾値よりも小さいと判断した場合には、上記比較部１４は、上記比較部１４した原稿候補画像情報と上記ステップＳ４３にて求めた差の情報（差異情報とする）とを原稿画像情報一覧に追加する（Ｓ４５）。
【０１００】
その後、上記決定部１２は、原稿候補画像情報一覧に記載されている原稿候補画像情報のうち、未だ読取画像情報と比較していない原稿候補画像情報があるか否かを判断する（Ｓ４６）。そして、上記ステップＳ４６にて、原稿候補画像情報一覧中に読取画像情報と比較していない原稿候補画像情報がないと判断した場合、上記決定部１２は、原稿画像情報一覧に原稿候補画像情報が存在するか否かを判断する（Ｓ４７）。
【０１０１】
そして、上記ステップＳ４７にて、原稿画像情報一覧に原稿候補画像情報が存在すると判断した場合、上記決定部１２は、原稿画像情報一覧に記載されている差異情報を参照して、読取画像情報との差が最も小さい原稿候補画像情報を原稿画像情報に決定する（Ｓ４８）。このようにして、原稿候補画像情報一覧の中から、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する。そして、上記決定部１２は、決定した原稿画像情報を調停部７に送信する。
【０１０２】
なお、上記ステップＳ４６にて、原稿候補画像情報一覧に記録されている原稿候補画像情報のうち、未だ読取画像情報と比較していない原稿候補画像情報があると判断した場合には、処理は、ステップＳ４２に戻る。
【０１０３】
また、上記ステップ４１にて、原稿候補画像情報一覧に原稿候補画像情報が存在しないと判断した場合、および、上記ステップＳ４７にて、原稿画像情報一覧に原稿候補画像情報が存在しないと判断した場合には、上記決定部１２は、読取画像情報と対応する原稿画像情報なしと判断し、該当する画像情報がない旨の情報を上記調停部７に送信する。
【０１０４】
以上のように、本発明に係る画像検索装置２は、原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取部３にて得られた読取画像情報を受信するとともに、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成部１０と、複数の画像情報が記憶されている記憶部６から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得部１１と、上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する特徴点比較部１３と、上記特徴点比較部１３の比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定部１２とを備えている構成である。
【０１０５】
上記の構成によれば、まず、記憶部６に記憶されている複数の画像情報から、読取画像情報の特徴点に基づいて原稿候補画像情報を取得し、その後、原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを画素単位で比較して、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定している。
【０１０６】
これにより、原稿候補画像情報と読取画像情報とを画素単位で比較しているので、例えば、従来のように読取画像情報の特徴点のみによって原稿画像情報を決定する構成と比べて、より正確に原稿画像情報を決定することができる。また、上記の構成とすることにより、例えば、記憶部６に記憶されている複数の画像情報全部と上記読取画像情報とを画素単位で比較する構成と比べて、迅速に原稿画像情報を決定することができる。
【０１０７】
従って、上記の構成とすることにより、従来と比べて迅速かつ正確に、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定することができる。
【０１０８】
なお、上記読取画像情報は、例えば、画像読取部３から送信されたものを取得しても良く、また、画像読取部３にて読取られたものをサーバ等の外部装置を介して取得してもよい。
【０１０９】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記決定部１２が、上記特徴点比較部１３の比較結果に基づいて、上記読取画像情報との差が所定の閾値よりも小さい上記原稿候補画像情報の中で、最も差が小さい原稿候補画像情報を上記原稿画像情報とする構成がより好ましい。
【０１１０】
上記の構成によれば、特徴点比較部１３で原稿候補画像情報と読取画像情報とを比較した結果、両者の差が所定の閾値よりも小さく、かつ、最も小さい原稿候補画像情報を原稿画像情報としている。そして、つまり、両者の差が所定の閾値以上である場合には、原稿画像情報とみなさない。そして、両者の差が所定の閾値よりも小さい原稿候補画像情報がある場合には、その中で最も差が小さい原稿候補画像情報を原稿画像としているので、読取画像情報と対応していない原稿画像情報を選択することをより少なくすることができる。
【０１１１】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記特徴点生成部１０が、読取画像情報を複数の領域に分割するとともに、当該分割領域の画像種別を判断する画像種別判定手段を備え、
上記取得部１１は、読取画像情報全体に対する上記判断された画像種別の割合、および／または、読取画像情報における各画像種別の配置を上記特徴点として、上記原稿候補画像を取得する構成がより好ましい。
【０１１２】
「読取画像情報を複数の領域に分割する」とは、読取画像情報が示す画像を複数の領域に分割したものと対応するように読取画像情報を複数に分割することを示している。
【０１１３】
上記の構成によれば、読取画像情報を複数の領域に分割して、その分割領域の画像主津別に基づいて原稿候補画像情報を取得している。上記「読取画像情報を複数の領域に分割する」とは、例えば、複数の画素で読取られた領域を１つのまとまりとして１つの領域を形成することであり、具体的には、８×８ドットの矩形を１つの領域として、当該領域の画像種別を判断している。
【０１１４】
そして、上記取得部１１は、上記読取画像情報全体に対する画像種別の割合、および／または、読取画像情報における各画像種別の配置に基づいて原稿候補画像を取得する。これにより、画素単位で比較する前に、記憶部６に記憶されている画像情報を簡単に篩い分けできるので、記憶部６に記憶されている画像情報全部を画素単位で比較する必要がない。従って、より高速に原稿画像情報を決定することができる。
【０１１５】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記特徴点生成部１０が、読取画像情報を複数の領域に分割するとともに、当該分割領域を文字領域、網点・写真領域、背景領域の何れかの領域に分離する領域分離処理部３４を備え、上記取得部１１は、分離された各領域の割合を上記特徴点として上記原稿候補画像情報を取得する構成がより好ましい。
【０１１６】
「読取画像情報を複数の領域に分割する」とは、読取画像情報が示す画像を複数の領域に分割したものと対応するように読取画像情報を複数に分割することを示している。
【０１１７】
上記の構成によれば、複数の領域に分割した後、これらの領域が文字領域、網点領域、写真領域の何れかの領域に相当するか分離し、この分離された各領域の割合に基づいて、原稿候補画像を取得している。これにより、簡単な処理で、記憶部６に記憶されている画像情報を篩い分けできるので、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するまでの時間をより短くすることができる。
【０１１８】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記特徴点生成部１０が、読取画像情報を複数の領域に分割するとともに、当該分割領域を文字領域、網点・写真領域、背景領域の何れかの領域に分離する領域分離処理部３４を備え、上記取得部１１は、読取画像情報全体に対する分離された各領域のいずれかの割合を上記特徴点として上記原稿候補画像情報を取得するとともに、各領域の上記割合に応じて、使用する領域を異ならせる構成がより好ましい。
【０１１９】
上記の構成によれば、複数の領域に分割した後、これらの領域が文字領域、網点・写真領域、背景領域の何れかの領域に相当するか分離し、読取画像情報全体に対する分離された各領域のいずれかの割合に基づいて、原稿候補画像を取得している。これにより、簡単な処理で、記憶部６に記憶されている画像情報を篩い分けできるので、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するまでの時間をより短くすることができる。また、上記分離された領域の割合に応じて原稿候補画像情報を取得するための用いる領域を異ならせている。具体的には、原稿候補画像情報を取得するために用いる領域の全体に対する割合がかなり小さい場合、誤差を多く含むことになり、適切な原稿候補画像情報を取得できない場合があるため、全体に対する割合が大きい領域を用いることで、誤差を少なくすることができる。つまり、各領域の割合に応じて使用する領域を異ならせることにより、より適切な原稿候補画像情報を取得することができる。
【０１２０】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記記憶部６には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、ユーザ情報を入力する入力手段を備え、入力されたユーザ情報に基づいて、上記取得部１１が取得可能な原稿候補画像情報を制限する制限部２０を備える構成がより好ましい。
【０１２１】
上記の構成によれば、画像情報とユーザ情報とが対応付けられており、画像検索装置２に入力されたユーザ情報に基づいて、取得可能な原稿候補画像情報を制限している。これにより、例えば、特定のユーザのみにしか原稿画像情報を提供したくない場合等のような、ユーザによる制限を行うことができる。
【０１２２】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記記憶部６には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、特徴点生成部１０は、画像読取部３から、読取画像情報と当該読取画像情報と対応付けられたユーザ情報を取得するものであり、入力されたユーザ情報に基づいて、上記取得部１１が取得可能な原稿候補画像情報を制限する制限部２０を備える構成がより好ましい。
【０１２３】
上記の構成によれば、画像情報とユーザ情報とが対応付けられており、読取画像情報と対応付けられているユーザ情報に基づいて、取得可能な原稿候補画像情報を制限している。これにより、例えば、特定のユーザのみにしか原稿画像情報を提供したくない場合等のような、ユーザによる制限を行うことができる。
【０１２４】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記記憶部６には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、特徴点生成部１０は、画像読取部３から、読取画像情報と当該読取画像情報と対応付けられたユーザ情報を取得するものであり、上記取得部１１は、読取画像情報と対応付けられたユーザ情報に基づいて、上記原稿候補画像情報を取得するものである構成がより好ましい。
【０１２５】
上記の構成によれば、画像読取部３から受信するユーザ情報と、記憶部６に記憶されたユーザ情報とを用いて原稿候補画像情報を取得している。具体的には、上記取得部１１は、読取画像情報と対応付けられたユーザ情報と同じユーザ情報をもつ原稿候補画像情報を上記記憶部６から取得する。そして、決定部１２は、取得された原稿候補画像情報から原稿画像情報を決定する。これにより、より効率よく原稿画像情報を取得することができる。
【０１２６】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記原稿画像を光学的に読取り、読取画像情報を得る画像読取部３を備え、特徴点生成部１０は、上記読取画像情報と上記特徴点とを対応付けて、上記記憶部６に記憶させるものである構成がより好ましい。
【０１２７】
上記の構成によれば、読取画像情報を取得する際に、上記画像読取部３にて読みとられた読取画像情報と上記特徴点とを対応付けて記憶部６に記憶させている。これにより、画像読取手段が原稿画像を読取った読取画像情報を記憶部６に記憶させるので、自動的に記憶部６に読取画像情報と特徴点とが対応付けられたものを増やすことができる。
【０１２８】
また、本発明にかかる画像検索装置２は、上記記憶部６に記憶されている複数の画像情報のそれぞれから上記特徴点を抽出する画像データ特徴点生成部５を備える構成がより好ましい。
【０１２９】
上記の構成によれば、記憶部６に記憶されている画像情報から特徴点を抽出することができるので、上記取得部１１は、両者（読取画像情報と画像情報）の特徴点を比較することで、原稿候補画像情報を取得することができる。また、例えば、外部から画像情報のみが送信されてきた場合でも、当該画像情報特徴点を作成することができる。
【０１３０】
本発明にかかる画像形成装置１は、上記画像検索装置２と、上記読取画像情報または上記画像検索装置２によって決定された原稿画像情報を画像形成する画像形成部８とを備える構成である。
【０１３１】
上記の構成によれば、上記画像検索装置２と当該画像検索装置２によって決定された原稿画像情報を画像形成することができるので、原稿画像情報がある場合には、当該原稿画像情報に基づいて画像形成を行うことができる。
【０１３２】
また、本発明にかかる画像形成装置１は、上記読取画像情報を画像形成する際に、当該読取画像情報に対して補正を施す補正部１６を備え、上記補正手段が読取画像情報に対して補正を施すための補正情報と、上記領域分離処理部３４にて分離された領域に関する情報とは同じものである構成がより好ましい。
【０１３３】
上記の構成によれば、画像形成する際に読取画像情報に対して補正を施すときに、領域分離処理手段にて分離された領域に関する情報を用いて補正を施している。換言すると、上記の構成とすることにより、補正手段にて補正を行う際に用いる情報と、領域分離処理手段にて分離された領域に関する情報とを同じものとすることができる。従って、新たに、領域分離処理手段を設けなくても補正手段によって使用される情報を使用することができるので、新たな構成を追加することなく原稿候補画像情報を取得することができる。
【０１３４】
また、本発明にかかる画像検索方法は、原稿画像情報に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取る画像読取部３にて得られた読取画像情報から、当該読取画像情報を特定するための特徴点を抽出する特徴点生成工程と、複数の画像情報が記憶されている記憶部６から、上記特徴点に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するための候補となる原稿候補画像情報を取得する取得工程と、上記原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを、画素単位で比較する比較工程と、上記比較工程における比較結果に基づいて、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定する決定工程とを備えている構成である。
【０１３５】
上記の構成によれば、まず、記憶部６に記憶されている複数の画像情報から、読取画像情報の特徴点に基づいて原稿候補画像情報を取得し、その後、原稿候補画像情報と上記読取画像情報とを画素単位で比較して、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定している。
【０１３６】
従って、上記の構成とすることにより、従来と比べて、迅速かつ正確に、原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を決定することができる。
【０１３７】
なお、上記の説明では、画像形成装置１が、記憶部６を備えている例について説明している。しかしながら、例えば、記憶部６は、別の装置上に存在してもよい。具体的には、上記画像形成装置１がネットワークに接続されている場合には、例えば、サーバ上に上記記憶部６を設け、複数の画像形成装置１から上記記憶部６に対してアクセス可能としてもよい。
【０１３８】
また、上記の説明では、画像読取部３によって読取画像情報を取得しているが、例えば、外部から送信されてくる読取画像情報を取得しても良い。
【０１３９】
また、上記の説明では、画像データ特徴点生成部５が、通信部４を介して受信した画像情報から特徴点を抽出している。しかし、上記画像データ特徴点生成部５における特徴点の抽出方法と特徴点生成部１０における特徴点抽出方法は同じであるため、例えば、通信部４を介して受信した画像情報を特徴点生成部１０にて特徴点を抽出してもよい。そして、この場合でも、記憶部６に画像情報と当該画像情報と対応した特徴点とが記憶される。
【０１４０】
また、上記の構成によれば、記憶部６には、画像情報と当該画像情報と対応付けられた特徴点との組み合わせが記憶されている。しかしながら、記憶部６に画像情報のみを記憶させておき、例えば、画像検索装置２の取得部１１にて読取画像情報の特徴点と画像情報の特徴点とを比較する際、記憶部６に記憶させている画像情報から特徴点を随時抽出する構成とする場合には、必ずしも記憶部６に特徴点を記憶させておく必要はない。なお、画像検索装置２の検索速度を高速にする場合には、記憶部６に画像情報と当該画像情報と対応付けられた特徴点との組み合わせを記憶させておくことが好ましいことはいうまでもない。従って、上記取得部１１による読取画像情報の特徴点と画像情報の特徴点とを比較する前に、予め記憶部６に記憶されている画像情報の特徴点を抽出していることがより好ましい。
【０１４１】
また、上記の説明では、調停部７が、画像読取部３にて読取られた読取画像情報と原稿画像情報とのいずれかを画像形成部８に画像形成させる構成について説明しているが、以下に説明する構成とした場合には調停部７を設けなくてもよい。すなわち、上記決定部１２から、読取画像情報と原稿画像情報とのいずれかを画像形成部８に送信するようにすればよい。これについて以下に説明する。
【０１４２】
上記説明では画像読取部３によって作成された読取画像情報が調停部７に送信されているが、画像読取部３は、上記読取画像情報を特徴点生成部１０のみ送信する。そして、上記決定部１２において、原稿画像情報を決定する際に、上記決定部１２が、上記読取画像情報と対応する原稿画像情報がないと判断した場合には、読取画像情報そのものを画像形成部８に送信する。これにより、決定部１２は、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定した場合には原稿画像情報を出力する一方、読取画像情報と対応する原稿画像情報がないと判断した場合には読取画像情報を出力することで、調停部７をなくすことができる。
【０１４３】
本実施の形態にかかる画像形成システムは、画像読取装置と画像検索装置２と画像形成装置１とを備える構成である。
【０１４４】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１では、画像形成部８の補正部１６にて読取画像情報を階調補正する際に領域分離する処理と特徴点生成部１０にて特徴点を生成する際に領域分離する処理とを同じものを用いてもよい。具体的には、特徴点生成部１０と補正部１６とが同じものであってもよい。これについて以下に説明する。まず、補正部１６について説明する。
【０１４５】
図６は、上記補正部１６の構成を示すブロック図である。図６に示すように、補正部１６は、Ａ／Ｄ変換部３０、シェーディング補正部３１、原稿種別自動判別部３２、入力階調補正部３３、領域分離処理部３４、色補正部３５、拡大・縮小処理部３６、黒生成下色除去部３７、空間フィルタ処理部３８、出力階調補正部３９、及び階調再現処理部４０とから構成されている。そして、調停部７から読取画像情報が上記補正部１６に入力され、当該補正部１６により階調補正等の補正が行われた後出力部にて画像形成が行われる。
【０１４６】
上記調停部７を介して画像読取部３から入力されたアナログ信号は、補正部１６内を、Ａ／Ｄ変換部３０、シェーディング補正部３１、入力階調補正部３３、領域分離処理部３４、色補正部３５、黒生成下色除去部３７、空間フィルタ処理部３８、拡大・縮小処理部３６、出力階調補正部３９、及び階調再現処理部４０の順で送られ、ＣＭＹＫのデジタルカラー信号として、画像形成部８が備える出力部へ出力される。
【０１４７】
Ａ／Ｄ（アナログ／デジタル）変換部３０は、ＲＧＢのアナログ信号をデジタル信号に変換するもので、シェーディング補正部３１は、Ａ／Ｄ変換部３０より送られてきたデジタルのＲＧＢ信号に対して、画像読取部３の照明系、結像系、撮像系で生じる各種の歪みを取り除く処理を施すものである。
【０１４８】
原稿種別自動判別部３２では、シェーディング補正部３１にて各種の歪みが取り除かれたＲＧＢ信号（ＲＧＢの反射率信号）に対して、濃度信号など補正部１６に採用されている画像処理システムの扱い易い信号に変換すると共に、入力された原稿画像が、文字原稿であるか、写真原稿（印刷写真・印画紙写真）であるか、あるいはそれらを組み合わせた文字/写真原稿であるか自動で判別が行われる。
【０１４９】
入力階調補正部３３は、カラーバランスを整えると同時に、上記原稿種別自動判別部３２の判定結果を基に下地濃度の除去やコントラストなどの画質調整処理を施すものである。
【０１５０】
領域分離処理部３４は、ＲＧＢ信号より、入力画像中の各画素を文字領域、網点領域、写真領域、背景領域の何れかに分離するものである。領域分離処理部３４は、分離結果に基づき、画素がどの領域に属しているかを示す領域識別信号を、黒生成下色除去部３７、空間フィルタ処理部３８、及び階調再現処理部４０へと出力すると共に、入力階調補正部３３より出力された入力信号をそのまま後段の色補正部３５に出力する。
【０１５１】
色補正部３５は、色再現の忠実化実現のために、不要吸収成分を含むＣＭＹ（Ｃ：シアン・Ｍ：マゼンタ・Ｙ：イエロー）色材の分光特性に基づいた色濁りを取り除く処理を行うものである。
【０１５２】
黒生成下色除去部３７は、色補正後のＣＭＹの３色信号から黒（Ｋ）信号を生成する黒生成、元のＣＭＹ信号から黒生成で得たＫ信号を差し引いて新たなＣＭＹ信号を生成する処理を行うものであって、ＣＭＹの３色信号はＣＭＹＫの４色信号に変換される。
【０１５３】
黒生成処理の一例として、スケルトンブラックによる黒生成を行なう方法（一般的方法）がある。
【０１５４】
拡大・縮小処理部３６は、画像形成を行う倍率に応じて色補正部３５より出力される画像データの変倍処理を行うものである。拡大処理は、倍率に応じて所定の画素を挿入する。また、縮小処理は、倍率に応じて所定の画素を間引くことにより実現される。
【０１５５】
空間フィルタ処理部３８は、黒生成下色除去部３７より入力されるＣＭＹＫ信号の画像データに対して、領域識別信号を基にデジタルフィルタによる空間フィルタ処理を行い、空間周波数特性を補正することによって出力画像のぼやけや粒状性劣化を防ぐように処理するものであって、階調再現処理部４０も、空間フィルタ処理部３８と同様に、ＣＭＹＫ信号の画像データに対して、領域識別信号を基に所定の処理を施すものである。
【０１５６】
例えば、領域分離処理部３４にて文字に分離された領域は、特に黒文字或いは色文字の再現性を高めるために、空間フィルタ処理部３８による空間フィルタ処理における鮮鋭強調処理で高周波数の強調量が大きくされる。同時に、階調再現処理部４０においては、高域周波数の再現に適した高解像度のスクリーンでの二値化または多値化処理が選択される。
【０１５７】
また、領域分離処理部３４にて網点に分離された領域に関しては、空間フィルタ処理部３８において、入力網点成分を除去するためのローパス・フィルタ処理が施される。
【０１５８】
そして、出力階調補正部３９では、濃度信号などの信号を出力部の特性値である網点面積率に変換する出力階調補正処理を行った後、階調再現処理部４０で、最終的に画像を画素に分離してそれぞれの階調を再現できるように処理する階調再現処理（中間調生成）が施される。領域分離処理部３４にて写真に分離された領域に関しては、階調再現性を重視したスクリーンでの二値化または多値化処理が行われる。
【０１５９】
そして、上記階調再現処理部４０にて生成されたＣＭＹＫ信号は出力部に送られ、画像形成が行われる。
【０１６０】
このような構成において、本実施の形態では、上記特徴点生成部１０は、上記補正部１６のＡ／Ｄ変換部３０、シェーディング補正部３１、入力階調補正部３３、領域分離処理部３４に相当する。つまり、上記Ａ／Ｄ変換部３０、シェーディング補正部３１、入力階調補正部３３、領域分離処理部３４を上記特徴点生成部１０と補正部１６とで共有している。換言すると、本実施の形態では、補正部１６が読取画像情報に対して補正を施すための補正情報と、上記特徴点生成部１０にて作成した特徴点（領域分離処理手段にて分離された領域に関する情報）とを同じものとしている。
【０１６１】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、画像入力装置（画像読取部３）より読み込まれた画像データのオリジナル原稿を画像データ格納装置（記憶部６）から読み出し、印字する画像形成装置１において、画像データ格納装置内のオリジナル原稿候補画像を抽出するために使用される特徴量を生成する特徴量生成部と、生成された特徴量からオリジナル原稿候補画像を抽出する候補画像検索処理部（取得部１１）と、画像データを用いてオリジナル原稿候補画像からオリジナル原稿を特定する画像マッチング処理部（決定部１２）と、オリジナル原稿を印字する印字処理部（画像形成部８）を備えている構成であってもよい。つまり上記画像形成装置１は、特徴量でオリジナル原稿候補画像を抽出し、抽出されたオリジナル原稿候補画像に対して、マッチング処理を行い、オリジナル原稿を特定するという段階的な画像検索方法を行う。これにより、特徴量でオリジナル原稿候補画像を抽出し、抽出された候補画像に対してのみ、詳細なマッチング処理を行うことによって、高速かつ正確なオリジナル原稿の特定が可能になる。
【０１６２】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記画像形成装置１において、特徴点生成部１０は、特徴量生成に使用したエリアマップのような、オリジナル原稿よりも情報量が少ないデータをマッチング画像とするマッチング画像生成処理部を有し、そのマッチング画像を用いてマッチング処理を行う構成であってもよい。これにより、ある程度の画像情報を持ったデータでマッチング処理を行うことによって、オリジナル原稿を絞り込むことができ、オリジナル原稿のみを使用するよりも高速にマッチング処理を行うことが可能になる。
【０１６３】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記画像形成装置１において、マッチング処理に使用されるエリアマップは、後段の印字処理部での画像処理において使用されるデータである構成であってもよい。これにより、マッチング処理に使用されるマッチング画像として、後段の印字処理部でも使用可能なエリアマップを使用するので、画像データ格納装置内に、マッチング画像用のエリアを別に用意する必要がない。
【０１６４】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、入力原稿とのマッチング差異が所定閾値よりも小さい原稿をオリジナル原稿として選択する構成であってもよい。これにより、オリジナル原稿として選択される画像は、必ず入力原稿とのマッチング差異が所定閾値以下であるため、誤った原稿をオリジナル原稿とする確率を小さくすることが可能になる。
【０１６５】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、エリアマップの面積を特徴量として使用する構成であってもよい。これにより、簡単な処理で、入力原稿を分別する特徴量を生成することが可能になる。
【０１６６】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、マッチング画像としてマッチング処理に使用されるエリアマップを、面積によって切り替える構成であってもよい。これにより、面積によって使用するエリアマップを切り替えることによって、よりマッチング処理を行いやすいデータを使用することが可能になる。
【０１６７】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、通常印字処理時にも特徴量及び、マッチング画像を生成し、画像データと共に画像データ格納装置に保存する構成であってもよい。これにより、マッチングに使用される情報は、通常印字時に自動的に作成されるため、ユーザが特別な設定を行う必要がない。
【０１６８】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記画像形成装置１において、ユーザ制限情報（ユーザ情報）も記憶部６に保存することによって、検索印字時に、印字可能なオリジナル原稿を制限する構成であってもよい。これにより、画像データ格納装置内のオリジナル原稿の検索印字において、セキュリティ性の高い画像印字装置を実現可能になる。
【０１６９】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、ユーザ制限情報をオリジナル候補画像の抽出に使用する構成であってもよい。これにより、ユーザ制限情報により、より効率的な検索が実現可能になる。
【０１７０】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記記憶部６には、ユーザ情報と画像情報とが対応付けられて記憶されており、ユーザ情報を入力するユーザ情報入力部を備え、上記取得部１１は、入力されたユーザ情報に基づいて、上記原稿候補画像情報を取得する構成であってもよい。上記の構成によれば、画像読取部３から受信するユーザ情報と、入力されたユーザ情報とを用いて原稿候補画像情報を取得している。これにより、より効率よく、原稿画像情報を取得することができる。
【０１７１】
最後に、画像形成装置１、および画像検索装置２の各ブロックは、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０１７２】
すなわち、画像形成装置１、および画像検索装置２は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成装置１、および画像検索装置２の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記画像形成装置１、および画像検索装置２に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵ５２やＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０１７３】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１７４】
また、画像形成装置１、および画像検索装置２を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Bluetooth（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０１７５】
このように本明細書において、手段とは必ずしも物理的手段を意味するものではなく、各手段の機能がソフトウェアによって実現される場合も包含する。さらに、一つの手段の機能が、二つ以上の物理的手段により実現されても、もしくは、二つ以上の手段の機能が、一つの物理的手段により実現されてもよい。
【０１７６】
〔実施の形態２〕
本発明の他の実施の形態について説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記実施の形態１にて示した各部材と同一の機能を有する部材には、同一の符号を付記し、その説明を省略する。
【０１７７】
本実施の形態では、読取画像情報と対応する原稿画像情報を決定するために、まず、上記特徴点を用いて候補となる画像情報を絞った後、さらにマッチング画像情報を用いて候補となる画像情報を絞り、最後に読取画像情報と画素単位で比較することにより、原稿画像情報を決定する構成について説明する。つまり、本実施の形態では、３段階の工程により原稿画像情報を決定している。
【０１７８】
具体的には、本実施の形態では、上記特徴点生成処理において、マッチング画像情報を作成し、原稿画像情報決定処理にて、マッチング画像情報を用いて原稿候補画像情報一覧を作成している。
【０１７９】
また、本実施の形態では、ユーザ情報入力部を用いて入力されたユーザ情報に基づいて、読取画像情報と対応している原稿画像情報を決定するために用いる上記画像情報を制限する構成である。以下、これらについて説明する。
【０１８０】
図７は、本実施の形態にかかる画像形成装置１の概略の構成を示すブロック図である。
【０１８１】
上記画像形成装置１は、画像読取部３、ユーザ情報入力部、調停部７、画像形成部８、画像検索装置２、通信部４、画像データ特徴点生成部５を備えている。
【０１８２】
また、画像検索装置２は、特徴点生成部４０、取得部１１および決定部１２を備えている。そして、上記取得部１１は、特徴点比較部１３と制限部２０とを備えている。また、上記決定部１２は、比較部１４を備えており、上記比較部１４は、マッチング画像比較部２１と画素単位比較部２２とを備えている。
【０１８３】
本実施の形態にかかる特徴点生成部４０は、上記画像読取部３から受信した読取画像情報に基づいて、上記特徴点に加えてマッチング画像情報とを生成するものである。上記マッチング画像情報とは、読取画像情報が示す画像全体に対する、分類された各画像領域（例えば、文字領域、網点・写真領域、背景領域）のうちの少なくとも１つの画像領域の配置を示す画像情報である。具体的には、マッチング画像情報は、例えば、読取画像情報が示す画像全体に対して、テキストエリア（文字領域）がどの位置に配置されているかを示すものであり、レイアウト画像またはプレビュー画像に相当するものであればよい。また、本実施の形態において、特徴点としては、読取画像情報が示す画像を例えば１つ１つが矩形の複数のブロック（領域）に分割したものを、例えば、文字領域、網点・写真領域、背景領域の何れかの領域に分類し、これら各領域の割合が挙げられる。
【０１８４】
上記ユーザ情報入力部は、外部からユーザ情報を入力するものである。
【０１８５】
上記取得部１１が備える制限部２０は、記憶部６から、上記ユーザ情報に基づいて、記憶部６から特徴点を取得するものである。より具体的には、上記取得部１１は、記憶部６に記憶されている画像情報と対応している特徴点のうち、受信したユーザ情報と同じユーザ情報と対応付けられた特徴点のみを取得するものである。また、上記制限部２０は、記憶部６に記憶されている複数の特徴点のうち、ユーザ情報によって許可された特徴点のみを取得するものである。換言すると、上記制限部２０は、ユーザ情報を解析して、解析した内容に基づいて、記憶部６に記憶されている特徴点の取得を制限するものである。
【０１８６】
上記比較部１４が備えるマッチング画像比較部２１は、上記特徴点生成部４０によって生成されたマッチング画像情報と、記憶部６に記憶されている画像情報と対応するマッチング画像情報とを比較するものである。なお、マッチング画像情報は、読取画像情報または画像情報そのものと比べて情報量が少ない。
【０１８７】
上記画素単位比較部２２は、読取画像情報と原稿候補画像情報である画像情報とを画素単位で比較するものである。
【０１８８】
上記通信部４は、外部から画像情報とユーザ情報とを受信するものである。また、上記画像データ特徴点生成部５は、通信部４を介して受信した画像情報から、当該画像情報の特徴点とマッチング画像情報とを生成するものである。なお、上記画像データ特徴点生成部５と特徴点生成部４０とは、同じアルゴリズム（プログラム）で特徴点およびマッチング画像情報を生成するものであり、両者は同じものであってもよい。
【０１８９】
そして、上記記憶部６は、画像情報と特徴点とユーザ情報とマッチング画像情報とをそれぞれ対応付けて記憶するものである。
【０１９０】
ここで、図７を参照して、画像読取部３にて作成された原稿画像が画像形成されるまでの処理について説明する。なお、以下の説明では、ユーザ情報に基づいて記憶部６に記憶されている画像情報のうち、検索に利用できる画像情報（特徴点）が制限されている例について説明する。
【０１９１】
まず、画像読取部３にて作成された読取画像情報は、画像検索装置２の特徴点生成部４０と調停部７に送信される。また、画像形成を行うユーザは、ユーザ情報入力部を用いてユーザ情報を入力する。そして、入力されたユーザ情報は特徴点生成部４０に送信される。
【０１９２】
上記読取画像情報を受信した特徴点生成部４０は、当該読取画像情報から特徴点とマッチング画像情報とを作成する。そして、上記特徴点生成部４０は、上記特徴点とユーザ情報とを取得部１１に送信する。また、特徴点生成部４０は、生成したマッチング画像情報をマッチング画像比較部２１に送信するとともに、読取画像情報を画素単位比較部２２に送信する。
【０１９３】
特徴点とユーザ情報とを受信した取得部１１は、制限部２０を動作させて、当該ユーザ情報の内容に基づいて、このユーザ情報で許可されている特徴点を上記記憶部６から取得する。そして、上記特徴点比較部１３は、読取画像情報の特徴点と制限部２０が取得した特徴点とを比較して、両者の差が所定の閾値よりも小さい特徴点と対応する画像情報を記録したマッチング画像情報一覧を作成する。そして、上記取得部１１は、特徴点比較部１３によって作成されたマッチング画像情報一覧を決定部１２に送信する。
【０１９４】
上記マッチング画像情報一覧を受信した決定部１２は、当該マッチング画像情報一覧を参照して、記憶部６に記憶されているマッチング画像を取得して、比較部１４のマッチング画像比較部２１に送信する。
【０１９５】
上記比較部１４のマッチング画像比較部２１は、特徴点生成部４０から受信した読取画像情報と対応しているマッチング画像情報と記憶部６から取得した画像情報と対応するマッチング画像情報とを比較し、両者の差が所定の閾値よりも小さいマッチング画像情報と対応する画像情報を原稿候補画像として記録した原稿候補画像情報一覧を作成する。そして、マッチング画像比較部２１は、作成した原稿候補画像情報一覧を画素単位比較部２２に送信する。
【０１９６】
上記画素単位比較部２２は、上記マッチング画像比較部２１から取得した原稿候補画像情報一覧に基づいて、記憶部６に記憶されている画像情報を原稿候補画像情報として取得するとともに、当該原稿候補画像情報と特徴点生成部４０から受信した読取画像情報とを画素単位で比較する。そして、上記決定部１２は、画素単位比較部２２における比較結果より、原稿候補画像情報の中から、読取画像情報と対応するものが存在するか否かを決定し、存在する場合には、読取画像情報と対応する原稿候補画像情報を原稿画像情報として調停部７に送信する。このようにして、上記画像検索装置２は、読取画像情報と対応する原稿画像情報を検索する。
【０１９７】
図８は、本実施の形態における特徴点生成処理を説明するフローチャートである。以下に、特徴点生成部４０における特徴点およびマッチング画像情報を生成する方法について説明する。
【０１９８】
上記ステップＳ２３にて、各エリアの面積を算出した後、上記特徴点生成部４０は、作成したエリア面積情報に基づいて特徴点を算出する（Ｓ２４）。また、上記特徴点生成部４０は、上記特徴点の生成と平行して、テキストエリアの読取画像情報が示す画像全体に対する割合が所定の閾値よりも大きいか否かを判断する（Ｓ２５）。
【０１９９】
そして、上記ステップＳ２５にて、テキストエリアの読取画像情報が示す画像全体に対する割合が所定の閾値よりも大きいと判断した場合には、上記特徴点生成部４０は、上記テキストエリアを用いてマッチング画像情報を作成する（Ｓ２６）。ここで、テキストエリアを用いて作成したマッチング画像情報は、１ｂｉｔ、７５ｄｐｉである。
【０２００】
一方、そして、上記ステップＳ２５にて、テキストエリアの読取画像情報が示す画像全体に対する割合が所定の閾値以下であると判断した場合には、上記特徴点生成部４０は、上記その他エリアを用いてマッチング画像情報を作成する（Ｓ２７）。ここで、その他エリアを用いて作成したマッチング画像情報は、１ｂｉｔ、７５ｄｐｉである。つまり、上記ステップＳ２５にて、読取画像情報が示す画像全体に対する割合がより大きいエリアに基づいて、マッチング画像情報を作成することで、より読取画像情報の特性に近いマッチング画像情報を作成することができる。このようにして、特徴点生成部４０は、マッチング画像情報を作成している。
【０２０１】
また、前記実施の形態１では、特徴点比較処理において原稿候補画像情報一覧と作成しているが、本実施の形態では、原稿候補画像情報の代わりにマッチング画像情報一覧を作成している。詳細な処理については、実施の形態１と同様であり省略する。
【０２０２】
図９は、本実施の形態における原稿画像情報決定処理を説明するフローチャートである。以下に、決定部１２における原稿画像情報を決定する方法について説明する。
【０２０３】
まず、上記決定部１２は、上記特徴点生成部４０から読取画像情報と対応するマッチング画像情報を取得する。そして、上記取得部１１からマッチング画像情報一覧を取得する。そして、上記決定部１２は、マッチング画像情報一覧の中に、マッチング画像情報が記録されているか否かを判断する（Ｓ５１）。
【０２０４】
上記ステップＳ５１にて、マッチング画像情報一覧の中にマッチング画像情報が記録されていると判断すると、上記決定部１２は、マッチング画像情報一覧の中に記録されているマッチング画像情報を記録部から取得する。そして、上記決定部１２は、比較部１４のマッチング画像比較部２１を動作させて、読取画像情報と対応するマッチング画像情報と、記憶部６から取得したマッチング画像情報との比較を行わせる。
【０２０５】
換言すると、上記マッチング画像比較部２１は、読取画像情報と対応するマッチング画像情報と、記憶部６から取得したマッチング画像情報とを比較し、両者の差を求める（Ｓ５３）。
【０２０６】
その後、上記決定部１２は、マッチング画像比較部２１による比較の結果、上記両者の差が所定の閾値よりも小さいか否かを判断する（Ｓ５４）。
【０２０７】
そして、上記ステップＳ５４にて、マッチング画像比較部２１による比較の結果、上記両者の差が所定の閾値よりも小さいと判断すると、当該記憶部６から取得したマッチング画像情報と対応している画像情報を原稿候補画像として原稿候補画像情報一覧に追加する（Ｓ５５）。
【０２０８】
次に、上記決定部１２は、上記マッチング画像情報一覧に他の未だ比較していないマッチング画像情報が存在するか否かを判断する（Ｓ５６）。
【０２０９】
そして、上記ステップＳ５６にて、マッチング画像情報一覧に他の未だ比較していないマッチング画像情報が存在しないと判断すると処理は、ステップＳ４１に進む。一方、上記ステップＳ５６にて、マッチング画像情報一覧に他の未だ比較していないマッチング画像情報が存在すると判断した場合には、処理は、Ｓ５１に進む、
また、上記ステップＳ５４において、上記両者の差が所定の閾値以上であると判断すると、処理はステップＳ５６に進む。
【０２１０】
また、上記ステップＳ５１にて、マッチング画像情報一覧にマッチング画像情報が記録されていないと判断すると、上記決定部１２は、原稿候補画像情報一覧に原稿候補画像情報が記録されていないと判断し、処理はステップＳ４１に進む。
【０２１１】
このようにして、本実施の形態では、読取画像情報と記憶部６に記憶されている画像情報とを、まず特徴点を用いて類似しているか否かを判断し、次にマッチング画像情報を用いて類似しているか否かを判断し、最後に読取画像情報と原稿候補画像情報である画像情報とを画素単位で比較している。これにより、従来と比べて、より精度の高い画像検索が可能になるとともに、短時間で画像検索が可能になる。
【０２１２】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０２１３】
本発明にかかる画像検索装置は、例えば、光学的に読み取った原稿画像を画像形成する際に、読取った読取画像情報と対応する、当該原稿画像を作成する元となった原稿画像情報を検索する用途に好適に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０２１４】
【図１】本実施の形態にかかる画像形成装置の概略の構成を示すブロック図である。
【図２】上記画像形成装置における画像形成にかかる処理を説明するフローチャートである。
【図３】特徴点生成処理を説明するフローチャートである。
【図４】特徴点比較処理を説明するフローチャートである。
【図５】原稿画像情報決定処理を説明するフローチャートである。
【図６】上記補正部の構成を示すブロック図である。
【図７】本実施の他の形態にかかる画像形成装置の概略の構成を示すブロック図である。
【図８】特徴点生成処理の他の例を説明するフローチャートである。
【図９】原稿画像情報決定処理の他の例を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【０２１５】
１  画像形成装置
２  画像検索装置
３  画像読取部（画像読取装置、画像読取手段）
４  通信部
５  画像データ特徴点生成部（画像情報側特徴点生成手段）
６  記憶部（記憶装置）
７  調停部
８  画像形成部（画像形成手段）
１０  特徴点生成部（特徴点生成手段）
１１  取得部
１２  決定部（決定手段）
１３  特徴点比較部
１４  比較部（比較手段）
１６  補正部（補正手段）
２０  制限部（制限手段）
２１  マッチング画像比較部
２２  画素単位比較部
【図１】
2006134255.tif 000003
【図２】
2006134255.tif 000004
【図３】
2006134255.tif 000005
【図４】
2006134255.tif 000006
【図５】
2006134255.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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