(57)【要約】  【課題】  加熱流路を流れる加熱流体の被加熱シートの幅方向に沿った温度分布を容易に、且つ、精度良く調整できる熱定着装置を提供する。  【解決手段】  熱源８８（９１ｂ）と、被加熱シートを搬送する搬送処理部１１Ｄと、前記被加熱シートＭの搬送面に沿って形成された加熱流路９１ａに前記熱源により加熱された加熱流体を供給する加熱流体供給機構８９（９１ｂ）を供え、前記加熱流体の保有熱によって前記被加熱シートを加熱処理する熱定着装置であって、前記加熱流体の前記被加熱シートの幅方向に沿った流量分布を調整する流量調整機構９５が設けられ、前記流量調整機構は、前記被加熱シートの幅方向に沿って並列配置された複数枚の流量調整ガイド部材９５ａと、前記流量調整ガイド部材９５ａにより前記加熱流路の通流断面積が個別に調整できるように前記流量調整ガイド部材９５ａを保持する保持部材９５ｂとで構成されている。  【選択図】  図４
2006103173.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱源と、被加熱シートを搬送する搬送処理部と、前記搬送処理部により搬送される前記被加熱シートの搬送面に沿って形成された加熱流路に前記熱源により加熱された加熱流体を供給する加熱流体供給機構を供え、前記加熱流体の保有熱によって前記被加熱シートを加熱処理する熱定着装置であって、
前記加熱流体の前記被加熱シートの幅方向に沿った流量分布を調整する流量調整機構が設けられている熱定着装置。
【請求項２】
前記流量調整機構は、前記被加熱シートの幅方向に沿って並列配置された複数枚の流量調整ガイド部材と、前記流量調整ガイド部材により前記加熱流路の通流断面積が個別に調整できるように前記流量調整ガイド部材を保持する保持部材とで構成されている請求項１記載の熱定着装置。
【請求項３】
前記流量調整ガイド部材は、前記加熱流体の流れ方向に傾斜した傾斜ガイド板で構成され、前記傾斜ガイド板が当該傾斜方向に沿って位置調節可能に前記保持部材に保持されている請求項２記載の熱定着装置。
【請求項４】
前記流量調整ガイド部材を複数段階に位置調節可能なスケールが設けられ、前記スケールが前記被加熱シートに対する前記加熱処理の程度と相関関係を備えている請求項２または３に記載の熱定着装置。
【請求項５】
前記被加熱シートが基材とその上面に設けられた保護層と当該保護層の上面に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成され、前記加熱処理が前記インク受容層に形成された昇華性インクによる画像を前記保護層に昇華定着させる処理である請求項１から４の何れかに記載の熱定着装置。
【請求項６】
前記被加熱シートが基材とその上面に設けられた保護層と当該保護層の上面に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成され、前記加熱処理が前記インク受容層に形成された昇華性インクによる画像を前記保護層に昇華定着させる処理であり、前記スケールが前記加熱処理の結果前記保護層に昇華定着したインク濃度と相関関係を備えている請求項４記載の熱定着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱源と、被加熱シートを搬送する搬送処理部と、前記搬送処理部により搬送される前記被加熱シートの搬送面に沿って形成された加熱流路に前記熱源により加熱された加熱流体を供給する加熱流体供給機構を供え、前記加熱流体の保有熱によって前記被加熱シートを加熱処理する熱定着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上述した被加熱シートに加熱流体の保有熱で加熱処理する場合に、被加熱シートの幅方向に沿って加熱流体の温度が不均一になると、被加熱シートに対する加熱処理が不均一になり、例えば、前記被加熱シートが基材とその上面に設けられた保護層と当該保護層の上面に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成され、前記加熱処理が前記インク受容層に形成された昇華性インクによる画像を前記保護層に昇華定着させる処理であるときには、同じ濃度の画像であっても当該記録媒体の幅方向に沿って温度の高い部位が高濃度となり温度の低い部位が低濃度となるという問題があった。
【０００３】
そこで、従来は、熱源の配置された加熱筺体に外気を流入する複数の開口部を前記被加熱シートの幅方向に沿って複数形成し、各開口部の開口面積を調整することにより前記被加熱シートの幅方向に沿った温度分布が均一になるように調整していた。
【特許文献１】特開２００３−３３５４４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上述の外気を流入するものによれば、熱源の配置された加熱筺体に形成された開口部からの外気の流入量を調整するもので、そこから前記被加熱シートの搬送面に沿って形成された加熱流路に供給されるまでに外気と加熱流体とが複雑に混ざり合うため、前記被加熱シートの幅方向に沿った温度分布を精度良く調整することが困難であり、また、外気温度の変動に伴なって加熱流体の温度も変化するため安定しないという不都合があり、そのような外気の流入量の調整による温度分布の調整には困難を極めるという問題があった。
【０００５】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、加熱流路を流れる加熱流体の被加熱シートの幅方向に沿った温度分布を容易に、且つ、精度良く調整できる熱定着装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この目的を達成するため、本発明による熱定着装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、熱源と、被加熱シートを搬送する搬送処理部と、前記搬送処理部により搬送される前記被加熱シートの搬送面に沿って形成された加熱流路に前記熱源により加熱された加熱流体を供給する加熱流体供給機構を供え、前記加熱流体の保有熱によって前記被加熱シートを加熱処理する熱定着装置であって、前記加熱流体の前記被加熱シートの幅方向に沿った流量分布を調整する流量調整機構が設けられている点にある。
【０００７】
上述の構成によれば、加熱流路を流れ被加熱シートを加熱処理する加熱流体の前記被加熱シートの幅方向に沿った流量分布が流量調整機構により調整されることにより、前記被加熱シートの幅方向に沿った温度分布が調整され、被加熱シートに対する均質な加熱処理が実現されるようになるのである。
【０００８】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記流量調整機構は、前記被加熱シートの幅方向に沿って並列配置された複数枚の流量調整ガイド部材と、前記流量調整ガイド部材により前記加熱流路の通流断面積が個別に調整できるように前記流量調整ガイド部材を保持する保持部材とで構成されている点にある。
【０００９】
上述の構成によれば、保持部材によって保持される流量調整ガイド部材の保持位置を調整することにより、前記加熱流路の通流断面積が個別に調整され、その結果加熱流路に流れる加熱流体の流量分布が調整されて、被加熱シートの幅方向に沿って均一な加熱処理が行なわれるようになるのである。
【００１０】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第二の特徴構成に加えて、前記流量調整ガイド部材は、前記加熱流体の流れ方向に傾斜した傾斜ガイド板で構成され、前記傾斜ガイド板が当該傾斜方向に沿って位置調節可能に前記保持部材に保持されている点にある。
【００１１】
上述の構成によれば、流量調整ガイド部材としての傾斜ガイド板を当該傾斜方向に沿って突出または引退調節することにより前記加熱流路の通流断面積が個別に調整されるのであり、そのときに調整される前記加熱流路の通流断面積が傾斜ガイド板の調整量と当該傾斜角の正弦関数の積で決定されることになる。従って、傾斜ガイド板の調整量が過不足する場合であっても、前記加熱流路の通流断面積の変化の程度が抑制されるように作用することになる。
【００１２】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第一または第二の特徴構成に加えて、前記流量調整ガイド部材を複数段階に位置調節可能なスケールが設けられ、前記スケールが前記被加熱シートに対する前記加熱処理の程度と相関関係を備えている点にある。
【００１３】
上述の構成によれば、スケールに基づいて流量調整ガイド部材を調整することにより加熱流体の流量分布が調整されるのみならず、その調整結果が直ちに被加熱シートに対する前記加熱処理の程度に反映されるので、予め目標とする加熱処理の程度に応じて調整量が定まり、容易、且つ、正確に調整することができるようになるのである。
【００１４】
同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第一から第五の何れかの特徴構成に加えて、前記被加熱シートが基材とその上面に設けられた保護層と当該保護層の上面に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成され、前記加熱処理が前記インク受容層に形成された昇華性インクによる画像を前記保護層に昇華定着させる処理である点にある。
【００１５】
上述の構成によれば、加熱処理によって保護層にインクが昇華定着する記録媒体に対して好適な熱定着装置が実現できるようになる。
【００１６】
同第六の特徴構成は、同請求項６に記載した通り、上述の第四の特徴構成に加えて、前記被加熱シートが基材とその上面に設けられた保護層と当該保護層の上面に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成され、前記加熱処理が前記インク受容層に形成された昇華性インクによる画像を前記保護層に昇華定着させる処理であり、前記スケールが前記加熱処理の結果前記保護層に昇華定着したインク濃度と相関関係を備えている点にある。
【００１７】
上述の構成によれば、保護層に昇華定着されるインク濃度が均一となるように加熱処理を行なうための流量調整ガイド部材の調節を容易、且つ、正確に行なうことができるようになるのである。
【発明の効果】
【００１８】
以上説明した通り、本発明によれば、加熱流路を流れる加熱流体の被加熱シートの幅方向に沿った温度分布を容易に、且つ、精度良く調整できる熱定着装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に本発明による熱定着装置が使用された画像形成装置を説明する。図１に示すように、画像形成装置１は、最大幅が１２４０ｍｍのシート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字処理部１Ａと、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥処理部１Ｂと、乾燥処理された記録媒体Ｍを加熱して定着処理する熱定着装置としての定着処理部１Ｄと、前記印字処理部１Ａと前記定着処理部１Ｄの間に設けられ、前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって前記印字処理部１Ａと前記定着処理部１Ｄにおける前記記録媒体Ｍの処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニット１Ｃを備えて構成されている。
【００２０】
当該画像形成装置で使用される前記記録媒体Ｍは、図２に示すように、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材Ｍ１と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層Ｍ２と、前記保護層Ｍ２の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層Ｍ３とで構成される。
【００２１】
前記印字処理部１Ａで昇華性染料を含む水性インクにより前記インク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像を印字し、前記乾燥処理部１Ｂで乾燥した後に前記定着処理部１Ｄで加熱処理することにより、昇華性染料Ｉが昇華して前記保護層Ｍ２に浸透することにより定着される。その後前記インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートが得られるもので、当該記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に好適に使用されるものである。
【００２２】
図１及び図３に示すように、前記印字処理部１Ａは、シート状の記録媒体Ｍを搬送する印字搬送部１０と、前記印字搬送部１０により搬送される前記記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を備えて構成され、画像処理システム１６０と接続された通信制御ラインＬ１を介して入力されたプリントデータに基づいて前記記録媒体Ｍに印字出力される。
【００２３】
前記印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺状の前記記録媒体Ｍが一対のコロ１１により回転自在に支持された記録媒体収容部１０ａから前記記録媒体Ｍを引き出して、副走査方向に搬送するステッピングモータで駆動される駆動ローラ１２と押さえコロ１３でなる給送部と、前記給送部により搬送される記録媒体Ｍのプラテン１４上での浮き上がりを防止する吸引部１５とから構成される。つまり前記記録媒体Ｍは、前記駆動ローラ１２と前記押さえコロ１３で挟持搬送されるのである。
【００２４】
前記印字部２０は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド２１と、前記プリントヘッド２１を記録媒体Ｍの幅方向に往復移動可能に支持するガイドロッド２２，２２と、前記プリントヘッド２１を前記ガイドロッド２２に沿って往復駆動するステッピングモータ及びタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えて構成され、前記印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される前記記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直交する主走査方向に往復移動しながら画像を形成する。
【００２５】
前記プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジが取付けられるとともに、必要に応じて下降して前記記録媒体Ｍを主走査方向に沿って切断するカッター２４が設けられている。
【００２６】
前記乾燥処理部１Ｂは、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、前記乾燥部３０で乾燥される前記記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０を備えて構成されている。
【００２７】
前記乾燥部３０は、装置背面下部に配置されたヒータ３１と、ヒータ３１による熱気を案内通路３２を介して吸引し前記記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて吐出す送風ファン３３とで構成され、前記受入れ搬送部４０は、前記印字処理部１Ａの前記駆動ローラ１２で送り出される前記記録媒体Ｍを前記乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する受入れローラ４１で構成されている。
【００２８】
前記ループ形成ユニット１Ｃは、前記乾燥処理部１Ｂからの前記記録媒体Ｍに対して無用のテンションを掛けることなくループ状に収容する第一蓄積部５０と、前記第一蓄積部５０に蓄積された前記記録媒体Ｍを受け入れて後段の加熱処理部１Ｄに無用のテンションを掛けることなく供給するべく、同じくループ状に蓄積する第二蓄積部７０を備え、前記印字処理部１Ａ及び前記乾燥処理部１Ｂと、前記加熱処理部１Ｄ間で夫々の処理速度つまり前記記録媒体Ｍの搬送速度の差を吸収するように構成されている。
【００２９】
前記第一蓄積部５０には、前記印字処理部１Ａから排出される前記記録媒体Ｍを受入れ搬送する前記受入れローラ４１と、前記受入れローラ４１により搬送された記録媒体Ｍを下流側に搬送する第一中間ローラ５１と、前記受入れローラ４１と前記第一中間ローラ５１の間に配置された受入れガイド板５３が設けられ、後述の第一ループ制御部によりループ形成制御がなされる。従って、前記受入れローラ４１は受入れ搬送部４０と兼用されている。
【００３０】
前記第一ループ制御部は、前記受入れローラ４１により搬送され、前記受入れガイド板５３で案内された前記記録媒体Ｍの先端部が前記第一中間ローラ５１に挟持されると、前記中間ローラ５１を停止させるとともに前記受入れガイド板５３のうちの下端を右方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される前記記録媒体Ｍが前記受入れローラ４１と前記第一中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３１】
前記第二蓄積部７０には、前記第二中間ローラ５２と、排出ローラ７１と、前記第二中間ローラ５２と前記排出ローラ７１との間で前記記録媒体Ｍを案内する一対の排出ガイド板７２，７３が設けられ、同じく後述する第二ループ制御部によりループ形成制御がなされる。
【００３２】
前記第二ループ制御部は、前記第二中間ローラ５２により搬送され、前記排出ガイド板７２，７３で案内された前記記録媒体Ｍの先端が前記排出ローラ７１に挟持されると、前記排出ローラ７１を停止させるとともに前記排出ガイド板７２，７３のうち下方のガイド板７３の下端を左方に揺動開放させることにより、前記第二中間ローラ５２により搬送される前記記録媒体Ｍが前記排出ローラ７１と前記第二中間ローラ５２との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３３】
このようにして一枚の記録媒体Ｍが第一蓄積部５０から前記第二蓄積部７０に移送された後に新たな記録媒体Ｍが第一蓄積部５０に蓄積され、前記第二蓄積部７０に蓄積された前記記録媒体Ｍが前記排出ローラ７１により前記定着処理部１Ｄに搬送されることにより、前記印字処理部１Ａと前記定着処理部１Ｄにおける処理速度の差異にかかわらず連続的に処理ができるように構成されている。
【００３４】
前記定着処理部１Ｄは、図３及び図４に示すように、前記インク受容層Ｍ３に形成された昇華性インクによる画像を前記保護層Ｍ２に昇華定着させる加熱処理部１０Ｄと、前記加熱処理部１０Ｄに前記記録媒体Ｍを搬送し、加熱処理された前記記録媒体Ｍを排出する搬送処理部１１Ｄを備えて構成され、前記搬送処理部１１Ｄは、前記加熱処理部１０Ｄで前記記録媒体Ｍを略水平に搬送する第一搬送部９０と、加熱処理された前記記録媒体Ｍを下方に向けて排出する第二搬送部１１０とを備えて構成されている。
【００３５】
前記第一搬送部９０は、前記記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第一搬送ローラ群８５、前記定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第二搬送ローラ群８６、最も下流側に配置された第三搬送ローラ群８７と、これらのローラ群を回転駆動するための搬送モータ（図示せず）と伝動機構とからなり、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されている。
【００３６】
前記第二搬送部１１０は、前記記録媒体Ｍの搬送方向上流側に第四搬送ローラ群１１１と、機外への出口付近に排出ローラ群１１２を備えてなり、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されているのは上述と同様である。
【００３７】
前記第一搬送部９０と前記第二搬送部１１０の間には、前記記録媒体Ｍの裏面と幅方向にわたって接触して水平姿勢から傾斜姿勢に姿勢変更する姿勢変更ガイド部１００が設けられ、その内部に加熱部としての加熱パネル１０２が設けられており、前記第一搬送部９０で搬送される前記記録媒体Ｍが、前記加熱処理部１０Ｄで加熱され、インク受容層Ｍ３に印字されたインク画像が保護層Ｍ２に昇華定着された後に、前記姿勢変更ガイド部１００で自重により水平姿勢から傾斜姿勢に姿勢変更されて前記第二搬送部１１０に引き渡され、除冷されながら機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９９に排出される。
【００３８】
前記加熱処理部１０Ｄは、前記搬送処理部１１Ｄにおける前記記録媒体Ｍの搬送面を上下に挟むように配置され、ケーシング内部に配置された金属製の外側筐体８０及び前記外側筐体８０の内側に配置された加熱筐体８１で覆われる加熱領域８２に、前記記録媒体Ｍの搬送面の上方で前記加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された熱源としての複数の棒状の発熱体８８と、前記記録媒体Ｍの搬送面の上方で前記加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９を備え、内部の空気を昇華定着に適した所定の温度（例えば１８０度前後）に加熱する第一加熱機構９１と、前記搬送面の下部で前記記録媒体Ｍの搬送方向上流側に配置される第一加熱パネル９２と、下流側に配置される第二加熱パネル９３を備え、前記記録媒体Ｍの裏面から接触加熱する第二加熱機構９４とを備えて構成され、これらにより前記記録媒体Ｍが所定の温度で加熱されるように構成されている。
【００３９】
詳述すると、前記第一加熱機構９１は、前記加熱筐体８１の底部に形成された熱風噴出部８１ａから噴出された加熱流体としての熱風が、前記搬送処理部１１Ｄにより搬送される前記記録媒体Ｍの搬送面に沿って形成された加熱流路９１ａに沿って流れ、前記加熱筐体８１の底部に形成された熱風吸引部８１ｂから吸引され、吸引された熱風が前記発熱体８８により所定温度に再加熱された後に前記攪拌用ファン８９により前記加熱流路９１ａに循環供給されるように構成され、前記加熱流体の保有熱によって前記記録媒体Ｍが加熱処理される。即ち、前記攪拌用ファン８９と前記発熱体８８等により加熱流体供給機構９１ｂが構成されている。
【００４０】
前記加熱流路９１ａには、前記加熱流体の前記記録媒体Ｍの幅方向に沿った流量分布を調整する流量調整機構９５が設けられている。図５に示すように、前記流量調整機構９５は、前記記録媒体Ｍの幅方向に沿って並列配置された複数枚の流量調整ガイド部材９５ａと、前記流量調整ガイド部材９５ａにより前記加熱流路９１ａの通流断面積が個別に調整できるように前記流量調整ガイド部材９５ａを保持する保持部材９５ｂとで構成されている。
【００４１】
前記流量調整ガイド部材９５ａは、前記加熱流体の流れ方向に傾斜した傾斜ガイド板で構成され、前記傾斜ガイド板が当該傾斜方向に沿って斜め上下方向に位置調節可能に前記保持部材９５ｂに保持されるように構成されている。
【００４２】
即ち、前記第一搬送部９０の前後に配置された一対の水平フレーム間に支持され、前記傾斜ガイド板と同じ傾斜角のガイド面が形成された保持部材９５ｂには、前記流量調整ガイド部材９５ａを固定する取付け孔が形成され、前記流量調整ガイド部材９５ａを前記保持部材９５ｂのガイド面に沿って斜め上下方向にスライド移動させて位置調節した後に前記流量調整ガイド部材９５ａの夫々に形成された一対の長孔９７を介してネジ固定されるのである。
【００４３】
図５及び図６に示すように、前記流量調整ガイド部材９５ａには左右両側縁部に一定ピッチの切欠き９６が複数形成されるとともに、前記保持部材９５ｂのガイド面には前記切欠き９６の形成位置に対応した位置に十字状のマーカ９８が刻印されている。前記保持部材９５ｂに刻印されたマーカ９８に前記切欠き９６のエッジが位置するように調整することにより、加熱流体の幅方向流量の調整が容易に行なわれる。
【００４４】
前記切欠き９６のピッチが、前記記録媒体Ｍに対する熱処理と一定の相関を持つように形成され、調整結果が直ちに被加熱シートに対する前記加熱処理の程度に反映されるように構成されている。ここでは、前記記録媒体Ｍの保護層Ｍ２に昇華定着されたインク濃度が０．０２刻みで調整できるように切欠きピッチが設定され、前記ガイド面に沿って前記切欠き９６のエッジを傾斜方向上方に単位ピッチだけ移動調節することにより当該流量調整ガイド部材９５ａの位置に対応する記録媒体Ｍの濃度が０．０２だけ下がり、前記ガイド面に沿って前記切欠き９６のエッジを傾斜方向下方に単位ピッチだけ移動調節することにより当該流量調整ガイド部材９５ａの位置に対応する記録媒体Ｍの濃度が０．０２だけ上がるように調整される。このようにして、前記記録媒体の幅方向に沿って均一な濃度となるように前記流量調整ガイド部材９５ａが調整されるのである。
【００４５】
つまり、前記流量調整ガイド部材９５ａを斜め上方に移動させることにより加熱流体の流量が減少して定着温度が下がり、それによってインク濃度が薄くなり、前記流量調整ガイド部材９５ａを斜め下方に移動させることにより加熱流体の流量が増加して定着温度が上がり、それによってインク濃度が濃くなるのであり、前記所定ピッチの切欠き９６とマーカ９８とで前記流量調整ガイド部材９５ａを複数段階に位置調節可能なスケールが構成され、前記スケールが前記記録媒体Ｍに対する前記加熱処理の程度と相関関係を備えているのである。
【００４６】
ここで、前記流量調整ガイド部材９５ａが、前記加熱流体の流れ方向に傾斜した傾斜ガイド板で構成されているので、傾斜ガイド板を当該傾斜方向に沿って突出または引退調節することにより前記加熱流路の通流断面積が個別に調整され、そのときに調整される前記加熱流路の通流断面積は傾斜ガイド板の調整量と当該傾斜角の正弦関数の積で決定されることになる。従って、傾斜ガイド板の調整量が過不足する場合であっても、前記加熱流路の通流断面積の変化の程度が抑制されるように作用することになる。
【００４７】
上述の画像処理システム１６０は、図１に示すように、汎用のコンピュータ１６１と、モニタ装置１６２と、キーボード１６３及びマウス１６４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１６５等を備えて構成され、前記コンピュータ１６１にはＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュ(登録商標)カード、フロッピー(登録商標)ディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１６１ａが内蔵されている。
【００４８】
フィルムスキャナ１６５により読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから読み出された画像データ等が当該画像処理システム１６０で編集処理され、通信制御ラインＬ１を介してプリントデータとして上述の画像形成装置に入力されることにより所定の画像形成動作が起動される。
【００４９】
上述の画像形成装置の制御ブロック構成は、図７に示すように、上述の      印字処理部１Ａによる印字処理を制御する印字処理制御部２００と、上述の乾燥処理部１Ｂによる記録媒体の乾燥処理を行なう乾燥処理制御部３００と、上述のループ形成ユニット１Ｃによる記録媒体Ｍの搬送蓄積制御を行なうループ制御部４００と、上述の定着処理部１Ｄによる加熱処理を制御する定着処理制御部５００とで構成されている。
【００５０】
前記印字処理制御部２００は、マイクロコンピュータ２０１と、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３の各メモリと、前記画像処理システム１６０の前記コンピュータ１０１との通信インターフェース回路２０４と、前記駆動ローラ１２、前記吸引部１５に設けられた吸引ファン、前記プリントヘッド２１に対するドライバ回路２０５と、信号入力バッファ回路２０６等を備えて構成される。
【００５１】
前記ループ制御部４００は、マイクロコンピュータ４０１と、ＲＯＭ４０２、ＲＡＭ４０３の各メモリと、前記画像処理システム１６０の前記コンピュータ１０１との通信インターフェース回路４０４と、前記受入れローラ４１、前記中間ローラ５１、前記排出ローラ７１等に対するドライバ回路４０５と、前記記録媒体Ｍの搬送位置を検出する複数の信号入力バッファ回路４０６を備えて構成され、上述した記録媒体Ｍを前記第一蓄積部５０で蓄積制御する第一ループ制御部と、記録媒体Ｍを前記第二蓄積部７０で蓄積制御する第二ループ制御部として機能する。
【００５２】
前記乾燥処理制御部３００は、ヒータやファンまたは搬送ローラ等に対するドライバ回路３０１と、温度センサ等の信号入力バッファ回路３０２を備えて構成され、インク滴により画像が形成された直後の前記記録媒体Ｍを所定温度に加熱して乾燥処理する。
【００５３】
前記定着処理制御部５００は、前記発熱体８８、前記攪拌用ファン８９、及び搬送ローラ群を駆動する搬送モータ等に対するドライバ回路５０１と、前記定着処理部１Ｄ内の温度センサ等の信号入力バッファ回路５０２を備えて構成され、前記ループ制御部４００に備えたマイクロコンピュータ４０１により駆動制御されることで、前記定着処理部１Ｄ内が所定の温度に保たれると共に、所定の搬送速度で前記記録媒体Ｍが搬送されるよう制御する。
【００５４】
図４に示すように、前記記録媒体Ｍは、前記加熱処理部１０Ｄにより高温で定着処理されながら前記姿勢変更ガイド１００に搬送されてくるので、前記姿勢変更ガイド部１００との接触時には高温の状態である。そのような高温の前記記録媒体Ｍが前記加熱処理部１０Ｄから排出されて前記姿勢変更ガイド部１００と接触すると急冷されて収縮皺が発生する虞がある。そこで、前記記録媒体Ｍの急激な冷却を回避すべく、前記姿勢変更ガイド部１００に前記加熱処理部１０Ｄにおける加熱温度と同程度に過熱する前記加熱パネル１０２を設けてあり、前記第二搬送部１１０に設けた加熱パネル１０３により徐冷されながら排出されるように構成されている。
【００５５】
以下に別実施の形態を説明する。図５によれば、前記記録媒体Ｍの幅方向に沿って配置される前記流量調整ガイド部材９５ａの枚数が１０枚のものを説明したが、前記流量調整ガイド部材９５ａの枚数は１０枚に限るものではなく、それ以上または以下の枚数で構成することが可能であることはいうまでもない。
【００５６】
上述した実施形態では、前記流量調整ガイド部材９５ａに形成された切欠きピッチが、記録媒体Ｍの保護層Ｍ２に昇華定着されたインク濃度が０．０２刻みで調整できるように設定されたものを説明したが、切欠きピッチが前記記録媒体Ｍに対する熱処理と一定の相関を持つように形成され、調整結果が直ちに被加熱シートに対する前記加熱処理の程度、つまりこの場合にはインク濃度に反映されるように構成されるものであれば、インク濃度の調整刻みは０．０２である必要はなく、装置の仕様に基づいて適宜設定すればよい。
【００５７】
上述した実施形態では、前記流量調整ガイド部材９５ａは、前記加熱流体の流れ方向に傾斜した傾斜ガイド板で構成され、前記傾斜ガイド板が当該傾斜方向に沿って斜め上下方向に位置調節可能に前記保持部材９５ｂに保持されるように構成されているものを説明したが、傾斜ガイド板の傾斜角は特に限定されるものではなく、１０度から４５度、好ましくは１５度から３０度の範囲で適宜設定されるものである。
【００５８】
上述した実施形態では、熱定着装置が画像形成装置に組み込まれたものを説明したが、スタンドアロンで構成されるものであっても同様である。
【００５９】
上述した実施形態では、前記被加熱シートとして基材とその上面に設けられた保護層と当該保護層の上面に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成されるものを説明したが、被加熱シートはこのようなものに限定されるものではなく、熱定着処理が必要とされる他の任意の被加熱シートが使用可能である。
【００６０】
上述した実施形態では、画像形成装置に組み込まれた熱定着装置について説明したが、本発明による熱定着装置は画像形成装置に用いられるものに限定されるものではなく、他の処理装置に用いられるものに広く適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明による画像形成装置の概略の構成を示す外観斜視図
【図２】記録媒体の説明図
【図３】画像形成装置の概略の構成を示す側断面図
【図４】加熱処理部の概略を示す側断面図
【図５】流量調整機構の要部斜視図
【図６】流量調整機構の要部斜視図
【図７】画像形成装置の制御ブロック構成図
【符号の説明】
【００６２】
１Ｄ：定着処理部
１０Ｄ：加熱処理部
９１ａ：加熱流路
９１ｂ：加熱流体供給機構
９５：流量調整機構
Ｍ：記録媒体（被加熱シート）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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