(57)【要約】【課題】  記録材料を適正且つ安定して冷却することができ、記録材料の画質の濃度を安定化させることができる熱現像装置及び熱現像方法を提供する。【解決手段】  本発明に係る熱現像装置には、熱現像部の搬送方向の下流側に、熱現像された熱現像記録材料を所定の温度に冷却する冷却部が設けられ、熱現像記録材料が冷却部に存在してない場合に冷却部の雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段が設けられている。【選択図】  図１
2006058386.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、
前記熱現像部の搬送方向の下流側に、熱現像された前記熱現像記録材料を所定の温度に冷却する冷却部が設けられ、前記熱現像記録材料が前記冷却部に存在してない場合に前記冷却部の雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段が設けられていることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記冷却部が、千鳥状に配置された複数の植毛ローラで構成された第１の冷却部と、金属プレートを接触させることで前記熱現像記録材料を冷却する第２の冷却部とで構成されていることを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記冷却部温度調整手段が冷却部に送風することで前記雰囲気温度を制御する送風ファンであることを特徴とする請求項１又は２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記冷却部温度調整手段が、前記複数の植毛ローラ内に冷却水を供給することで、前記雰囲気温度を制御する冷却水供給部であることを特徴とする請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記冷却部温度調整手段が、冷却部を熱現像装置外部に露呈させるように開閉自在な放熱窓部であることを特徴とする請求項１又は２に記載の熱現像装置。
【請求項６】
予め潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像装置の熱現像部により熱現像する熱現像工程と、熱現像された前記熱現像記録材料を冷却部により所定の温度に冷却する冷却工程とを有する熱現像方法であって、
前記熱現像記録材料が前記冷却部に存在してないことを確認する記録材料検知工程と、
前記記録材料検知工程によって前記熱現像記録材料が前記冷却部に存在していないことが確認された場合に、前記冷却部の雰囲気温度を制御する冷却部温度調整工程とを有することを特徴とする熱現像方法。
【請求項７】
前記冷却工程において、千鳥状に配置された複数の植毛ローラで前記熱現像記録材料を搬送し、その後、前記熱現像記録材料を金属プレートに接触させることで冷却することを特徴とする請求項６に記載の熱現像方法。
【請求項８】
前記冷却部温度調整工程において、送風ファンで冷却部に送風することで前記雰囲気温度を制御することを特徴とする請求項６又は７に記載の熱現像方法。
【請求項９】
前記冷却部温度調整工程において、冷却水供給部を用いて前記複数の植毛ローラ内に冷却水を供給することで、前記雰囲気温度を制御することを特徴とする請求項７に記載の熱現像方法。
【請求項１０】
前記冷却部温度調整工程において、前記冷却部の近傍に形成され、前記熱現像記録材料を熱現像装置外部に露呈可能な放熱窓部を開閉制御することで、前記雰囲気温度を制御することを特徴とする請求項６又は７に記載の熱現像方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像記録材料を加熱し、該熱現像記録材料の画像形成層に記録された潜像を現像する熱現像装置及び熱現像方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、湿式処理を行うことがないドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置が提案されている。このような熱現像装置や熱現像記録装置では、記録媒体として、感光性および／または感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や、熱現像感光材料を含むフイルム状の記録材料（以下、熱現像記録材料という）が用いられている。また、このドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置では、露光部において熱現像記録材料にレーザービームを照射（走査）して潜像を形成し、その後、熱現像部において熱現像記録材料を加熱手段に接触させて熱現像を行い、その後、画像が形成された熱現像記録材料を装置の外に排出している（特許文献１及び２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２４２６０８号公報
【特許文献２】特開２００３−１９５４２３号公報
【０００４】
熱現像装置では、熱現像が終了した熱現像記録材料を冷却するために、搬送経路における熱現像部の下流側に冷却部が設けられている。冷却部では、熱現像記録材料を金属板やフェルトなどに接触させながら搬送させることで、該熱現像記録材料の冷却を行っている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、熱現像装置において、記録材料の熱現像直後、フイルムを急速に冷却すると、記録材料の中央部と端部とで冷却の度合が異なってしまい、記録材料が波形状に変形して、そのまま固まってしまう現象が生じる。このため、従来の熱現像装置においては、熱現像直後に保温部等を設け、該保温部において意図的に冷却効率を低下させることで記録材料の冷却の進行を緩やかにする必要があった。しかし、記録材料が冷却部に存在する場合には記録材料の急速な冷却を防止する必要があるが、熱現像後において記録材料が冷却部を通り過ぎた後は、急速に冷却しても記録材料の画質への影響はない。このため、冷却能力を最大限に保つため、熱現像処理が施された記録材料の通過に伴って温度が上昇した保温部の雰囲気温度を迅速に常温程度に下げておくことが望まれている。このように、ユーザが取り扱う際に火傷することを防止するとともに、最低限必要な冷却能力のみを発揮して記録材料の画質への影響を防止し、冷却部に記録材料が存在していない場合には冷却部の温度が常温程度に下がるように冷却能力が最大とすることが望まれていた。
【０００６】
また、従来の熱現像装置では、保温部は、熱現像処理が施された記録材料の通過に伴って温度が上昇することで、記録材料を連続して熱現像処理する際に、記録材料ごとに画質の濃度が変わってしまうため、現状では連続処理を行う場合には冷却部の温度が上昇に応じて熱現像部の温度設定や露光の光量調整により濃度を安定させており、非常に煩雑な制御が必要な点で改善の余地があった。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、記録材料を適正且つ安定して冷却することができ、記録材料の画質の濃度を安定化させることができる熱現像装置及び熱現像方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の上記目的は、予め潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、前記熱現像部の搬送方向の下流側に、熱現像された前記熱現像記録材料を所定の温度に冷却する冷却部が設けられ、前記熱現像記録材料が前記冷却部に存在してない場合に前記冷却部の雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段が設けられていることを特徴とする熱現像装置によって達成される。
【０００９】
本発明に係る熱現像装置は、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに冷却部の雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段が設けられているため、熱現像処理によって加熱された熱現像記録材料の通過に伴って温度が高くなった冷却部の雰囲気温度を、冷却部温度調整手段を用いて常温程度に調整することができる。そして、冷却部温度調整手段によって、冷却部の雰囲気温度を、熱現像記録材料を緩やかに冷却することができるように且つ熱現像記録材料に冷却処理を施す前の状態が常温程度と一定になるように制御することで、ユーザが取り扱う際に火傷することを防止し、最低限必要な冷却能力のみを発揮して記録材料の画質への影響を防止することができるとともに、熱現像記録材料の画像の濃度を安定させることができる。
【００１０】
上記熱現像装置は、冷却部が、千鳥状に配置された複数の植毛ローラで構成された第１の冷却部と、金属プレートを接触させることで熱現像記録材料を冷却する第２の冷却部とで構成されていることが好ましい。こうすれば、第１の冷却部において複数の植毛ローラで熱現像処理された熱現像記録材料を搬送しつつ、該熱現像記録材料を緩やかに冷却した後で、第２の冷却部によって熱現像記録材料を金属プレートに接触させることで速やかに冷却することができる。このため、熱現像記録材料の急速な冷却による変形を防止する一方で、冷却にかかる時間を短縮することができる。
【００１１】
上記熱現像装置は、冷却部温度調整手段が冷却部に送風することで前記雰囲気温度を制御する送風ファンであることことが好ましい。こうすれば、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに送風ファンを駆動し、冷却部に送風することで、熱現像部で加熱された熱現像記録材料の通過によって上昇した冷却部における雰囲気温度を下げることができる。そして、送風ファンの駆動やその回転数を制御することで、冷却部で熱現像記録材料を冷却する前の状態において、冷却部の雰囲気温度を一定にすることができる。
【００１２】
前記冷却部温度調整手段が、前記複数の植毛ローラ内に冷却水を供給することで、前記雰囲気温度を制御する冷却水供給部であることを特徴とする請求項２に記載の熱現像装置。こうすれば、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに、冷却水供給部から植毛ローラに冷却水を供給し、熱現像部で加熱された熱現像記録材料の通過によって上昇した植毛ローラ自身の温度を低下させることができる。そして、冷却水駆動部の駆動や供給する冷却水の流量を制御することで、冷却部で熱現像記録材料を冷却する前の状態において、冷却部の雰囲気温度を一定にすることができる。
【００１３】
前記冷却部温度調整手段が、冷却部を熱現像装置外部に露呈させるように開閉自在な放熱窓部であることが好ましい。こうすれば、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに放熱窓部を開放し、冷却部近傍の雰囲気における加熱された空気を熱現像装置の外部に放熱することで、冷却部の雰囲気温度を下げることができる。そして、放熱窓部の開放時間やその開放する面積を制御することで、冷却部で熱現像記録材料を冷却する前の状態において、冷却部の雰囲気温度を一定にすることができる。
【００１４】
また、本発明の上記目的は、予め潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像装置の熱現像部により熱現像する熱現像工程と、熱現像された前記熱現像記録材料を冷却部により所定の温度に冷却する冷却工程とを有する熱現像方法であって、前記熱現像記録材料が前記冷却部に存在してないことを確認する記録材料検知工程と、前記記録材料検知工程によって前記熱現像記録材料が前記冷却部に存在していないことが確認された場合に、前記冷却部の雰囲気温度を制御する冷却部温度調整工程とを有することを特徴とする熱現像方法によって達成することができる。
【００１５】
本発明に係る熱現像方法は、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに冷却部の雰囲気温度を制御するため、熱現像処理によって加熱された熱現像記録材料の通過に伴って温度が高くなった冷却部の雰囲気温度を常温程度に調整することができる。そして、冷却部の雰囲気温度を、記録材料の画質に影響を与えることなく、熱現像記録材料を緩やかに冷却することができように且つ熱現像記録材料に冷却処理を施す前の状態が常温程度と一定になるように制御することで、ユーザが熱現像記録材料を取り扱う際に火傷することを防止し、最低限必要な冷却能力のみを発揮して熱現像記録材料の画質への影響を防止することができるとともに、熱現像記録材料の画像の濃度を安定させることができる。
【００１６】
上記熱現像方法は、冷却工程において、千鳥状に配置された複数の植毛ローラで熱現像記録材料を搬送し、その後、熱現像記録材料を金属プレートに接触させることで冷却することが好ましい。こうすれば、複数の植毛ローラで熱現像処理された熱現像記録材料を搬送しつつ、該熱現像記録材料を緩やかに冷却した後で、熱現像記録材料を金属プレートに接触させることで速やかに冷却することができる。このため、熱現像記録材料の急速な冷却による変形を防止する一方で、冷却にかかる時間を短縮することができる。
【００１７】
上記熱現像方法は、冷却部温度調整工程において、送風ファンで冷却部に送風することで雰囲気温度を制御することが好ましい。こうすれば、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに送風ファンを駆動し、冷却部に送風することで、熱現像部で加熱された熱現像記録材料の通過によって上昇した冷却部における雰囲気温度を下げることができる。そして、送風ファンの駆動やその回転数を制御することで、冷却部で熱現像記録材料を冷却する前の状態において、冷却部の雰囲気温度を一定にすることができる。
【００１８】
上記熱現像方法は、冷却部温度調整工程において、冷却水供給部を用いて複数の植毛ローラ内に冷却水を供給することで、雰囲気温度を制御することが好ましい。こうすれば、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに、冷却水供給部から植毛ローラに冷却水を供給し、熱現像部で加熱された熱現像記録材料の通過によって上昇した植毛ローラ自身の温度を低下させることができる。そして、冷却水駆動部の駆動や供給する冷却水の流量を制御することで、冷却部で熱現像記録材料を冷却する前の状態において、冷却部の雰囲気温度を一定にすることができる。
【００１９】
上記熱現像方法は、冷却部温度調整工程において、冷却部の近傍に形成され、熱現像記録材料を熱現像装置外部に露呈可能な放熱窓部を開閉制御することで、雰囲気温度を制御することが好ましい。こうすれば、熱現像記録材料が冷却部に存在していないときに放熱窓部を開放し、冷却部近傍の雰囲気における加熱された空気を熱現像装置の外部に放熱することで、冷却部の雰囲気温度を下げることができる。そして、放熱窓部の開放時間やその開放する面積を制御することで、冷却部で熱現像記録材料を冷却する前の状態において、冷却部の雰囲気温度を一定にすることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、記録材料を適正且つ安定して冷却することができ、記録材料の画質の濃度を安定化させることができる熱現像装置及び熱現像方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳しく説明する。
図１は、本発明に係る熱現像装置の第１の実施形態を示す構成図である。
図１に示すように、本実施形態の熱現像装置１０は、画像記録材料として湿式の現像処理を必要としないシート状の熱現像記録材料（以下、記録材料Ｆとする。）を使用し、この記録材料Ｆに、入力される画像信号に基づいて変調されたレーザ光Ｌを照射して潜像を形成した後に、該記録材料Ｆを熱現像することで記録材料表面に可視像を得る構成である。なお、本発明はこのような構成に限らず、レーザ光Ｌによってシート状の記録材料に予め露光して画像を形成するとともに、その記録材料に熱現像を行う構成であれば適用することが可能である。
【００２２】
熱現像装置１０は、記録材料Ｆの搬送方向順に、熱現像記録材料供給部Ａと、画像露光部Ｂと、熱現像部Ｃと、冷却部Ｄとから概略構成されている。また、各部間の要所に設けられ記録材料Ｆを搬送するための搬送手段と、各部を駆動し制御する電源／制御部Ｅとを備えている。
【００２３】
熱現像装置１０において、最下段に電源／制御部Ｅ、その上段に熱現像記録材料供給部Ａ、更に、その上段に画像露光部Ｂと熱現像部Ｃと冷却部Ｄとが配置された構成となっており、また、画像露光部Ｂと熱現像部Ｃとが隣接するように配置された構成である。
【００２４】
この構成によれば、一枚の記録材料Ｆに対して露光工程と熱現像工程との両工程を同一の搬送経路において実施することができるとともに、露光工程と熱現像工程を短い搬送距離内で行うことで、記録材料Ｆの搬送パス長を最短化し、一枚の出力時間を短縮することができる。
【００２５】
記録材料Ｆとしては、厚みが約０．２ｍｍ程度（０．１ｍｍ〜０．３ｍｍ）の熱現像感光材料または感光感熱記録材料を使用することができる。熱現像感光材料としては、レーザ光Ｌによって画像を記録（露光）し、その後、熱現像して発色させるものである。また、感光感熱記録材料としては、光ビームによって画像を記録し、その後、熱現像して発色させる、若しくは、レーザ光Ｌのヒートモード（熱）によって画像を記録すると同時に発色させて、その後、光照射で定着するものである。
【００２６】
熱現像記録材料供給部Ａは、記録材料Ｆを一枚ずつ取り出して、記録材料Ｆの搬送方向の下流に位置する画像露光部Ｂに供給する部分であり、複数（本実施形態においては３つ）の装填部１１ａ、１１ｂ、１１ｃと、各装填部１１ａ、１１ｂ、１１ｃにそれぞれ配置される供給ローラ対１３ａ、１３ｂ、１３ｃと、不図示の搬送ローラ及び搬送ガイドとを有して構成される。また、三段構成となっている各装填部１１ａ、１１ｂ、１１ｃの内部には、異なるサイズの記録材料Ｆが収容されたマガジン１５ａ、１５ｂ、１５ｃが挿入され、各段に装填されたサイズや向きのいずれかを選択的に使用できるようにしている。
【００２７】
画像露光部Ｂは、熱現像記録材料供給部Ａから搬送されてきた記録材料Ｆに対してレーザ光Ｌを主走査方向に走査露光し、また、主走査方向に略直行する副走査方向（即ち、搬送方向）に搬送することで、所望の画像に応じた潜像を記録材料Ｆ表面における画像形成層に形成する。
【００２８】
熱現像部Ｃは、走査露光後の記録材料Ｆを搬送しながら昇温処理して、熱現像を行う。そして、冷却部Ｄにおいて現像処理後の記録材料Ｆを冷却して、排出トレイ１６に搬出する。
【００２９】
熱現像記録材料供給部Ａと画像露光部Ｂとの間の搬送路には、幅寄せ機構１７が設けられており、熱現像記録材料供給部Ａから搬入されてきた記録材料Ｆを、その幅方向端部を揃えた状態で画像露光部Ｂへ供給している。
【００３０】
画像露光部Ｂは、レーザ光を走査露光することによって記録材料Ｆを露光する走査露光装置４０を備えている。この走査露光装置４０は、記録材料Ｆの搬送面からのばたつきを防止しつつ搬送するばたつき防止機構を有した副走査搬送部１８と、走査露光部１９とから構成されている。走査露光部１９は、別途用意された画像データに従ってレーザの出力を制御しつつ、このレーザ光Ｌを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料Ｆを副走査搬送部１８によって副走査方向に移動させる。
【００３１】
副走査搬送部１８は、走査するレーザ光Ｌの主走査ラインを挟んで、回転軸がこの走査ラインに対してそれぞれ略平行に配置された２本の駆動ローラ（搬送手段）２１、２２と、これら駆動ローラ２１、２２に対向して配置され、記録材料Ｆを支持するガイド板２４とを備えている。ガイド板２４は、各駆動ローラ２１、２２との間に挿入される記録材料Ｆを、並設されたこれら駆動ローラ２１、２２同士間の外側で駆動ローラ２１、２２の周面の一部に沿って撓ませてることで生じる該記録材料Ｆの弾性反発力によって、駆動ローラ２１、２２同士間の部位に当接せしめて支持する。
【００３２】
このように熱現像記録材料Ｆ自身の弾性反発力によって記録材料Ｆと駆動ローラ２１、２２との間に適宜な摩擦力が生じ、駆動ローラ２１、２２から記録材料Ｆへ確実に搬送駆動力が伝達され、記録材料Ｆが搬送される。駆動ローラ２１、２２は、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を歯車やベルト等の伝達手段を介して受けることで、図１中時計回り方向へ回転するように構成されている。
【００３３】
また、ガイド板２４の上面において、記録材料Ｆが自身の弾性反発力によって押し付けられて、記録材料Ｆの搬送面からのばたつき、即ち、図中上下方向のばたつきが抑制される。そして、この駆動ローラ２１、２２同士間の記録材料Ｆに向けてレーザ光Ｌを照射することで、露光位置ずれのない良好な記録が行えることになる。
【００３４】
熱現像部Ｃは、記録材料Ｆを加熱処理する加熱部材として、記録材料Ｆの搬送方向に沿って並ぶ複数（本実施形態では３つ）のヒートプレート５１が設けられ、これらヒートプレート５１が搬送経路に沿って円弧状に配置されている。
【００３５】
各ヒートプレート５１には湾曲した加熱面が設けられ、記録材料Ｆを各加熱面に対して接触させるとともに、各加熱面に沿って滑らせて相対的に移動させることで熱現像する。また、熱現像部Ｃには、記録材料Ｆの移送手段として、供給ローラ５３と、各ヒートプレート５１に記録材料Ｆを押し付ける複数の押さえローラ５５とが配設されている。
【００３６】
押さえローラ５５は、中空円筒状の回転体５２の周面に当接して、回転体５２の回転に従動して回転駆動される。これらの押さえローラ５５としては、金属ローラ、樹脂ローラ、ゴムローラ等が利用できる。
【００３７】
熱現像部Ｃは、上記のヒートプレート５１に限定されず、他の平坦なヒートプレートや加熱ドラムを用いてエンドレスベルトと剥離爪とを備える構成のものであってもよい。
【００３８】
冷却部Ｄにおいて、熱現像部Ｃの搬送方向の直ぐ下流側には、熱現像が施された記録材料Ｆを更に搬送方向下流へ移送する複数の排出ローラ５７が配設されている。排出ローラ５７としては植毛ローラを使用することができる。複数の排出ローラ５７は熱現像記録材料の搬送経路に対して千鳥状に配列されている。熱現像部Ｃから排出された記録材料Ｆは、排出ローラ５７によって搬送されたながらガラス転移点以下の温度まで緩やかに冷却される。これは、熱現像直後、記録材料を急速に冷却すると記録材料Ｆにおける搬送方向中央部と端部とで冷却の度合が異なってしまい、記録材料が例えば波形などに変形した状態で固まってしまうため、熱現像直後は、保温部などを設けてあえて冷却効率を下げて冷却の進行を緩やかにする必要がある。
【００３９】
記録材料Ｆは、排出ローラ５７によって緩やかに冷却された後、記録材料Ｆの搬送経路を介して対向する平面を有する一対の金属プレート６１の該平面に接触するように搬送される。そして、該金属プレート６１によって記録材料Ｆの熱が吸収され、シワが発生しないように、かつ湾曲ぐせがつかないように適宜に冷却される。冷却部Ｄから排出された記録材料Ｆは、搬送ローラ６４から下流側の排出ローラ６３に搬送し、排出ローラ６３から排出トレイ１６に排出される。
【００４０】
本実施形態の熱現像装置１０は、冷却部Ｄの雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段として機能する送風ファン７２が設けられている。また、冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在するか否かを検知する検知部７１，７３が設けられている。熱現像装置１０は、検知部７１，７３によって冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在しないことを検知した場合に、送風ファン７２を駆動して、冷却部Ｄの排出ローラ５７に向って送風を行い、冷却部Ｄの雰囲気温度を制御する。
【００４１】
送風ファン７２は、駆動モータの回転数が制御可能なものを用いてもよい。こうすれば、送風ファン７２の回転数を制御しつつ送風を行うことで、冷却部Ｄを所望の温度になるように設定することができる。
【００４２】
次に、本発明に係る熱現像方法を説明する。図２は、熱現像方法の手順を示すフローチャートである。
図１及び図２に示すように、熱現像装置１０を駆動させ、記録材料Ｆを搬送経路に沿って搬送させ、画像露光部Ｂで露光され、潜像が形成された記録材料Ｆを熱現像部Ｃにおいて熱現像する熱現像工程と、熱現像された記録材料Ｆを冷却部Ｄで所定の温度に冷却する冷却工程とを記録材料Ｆごとに順次行う。このとき、検知部７１，７３によって冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在するか否かを検知する記録材料検知工程を行う（ステップＳ１０１）。そして、記録材料検知工程によって、冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在するかどうかを判別し（ステップＳ１０２）、冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在しない場合には、冷却部温度調整手段（本実施形態では送風ファン７２）を駆動し、冷却部Ｄの雰囲気温度を所定の温度になるように制御する冷却部温度調整工程を行う（ステップＳ１０３）。ここで、所定の温度とは、熱現像部Ｃの直後の記録材料Ｆを変形しないように緩やかに冷却できる温度であり、具体的には約９０℃である。
【００４３】
一方、冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在する場合には、冷却部温度調整手段を駆動せず、所定時間だけ待機し（ステップＳ１０４）、所定時間経過後、再び検知部７１，７３によって冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在するか否かを検知する記録材料検知工程を行う。ここで、所定時間とは、冷却部Ｄから記録材料Ｆが排出されるまでの時間と後続する記録材料Ｆが冷却部Ｄに搬入されるまでの時間とを考慮して予め設定することができる。
【００４４】
冷却部温度調整手段を駆動した状態で、冷却部Ｄに搬送される記録材料Ｆがあるかどうかを判別する（ステップＳ１０５）。そして、冷却部Ｄに搬送される記録材料Ｆがある場合には、冷却部温度調整手段を停止し（ステップＳ１０６）、搬送される記録材料Ｆを常温に調整された冷却部Ｄによって冷却する。一方で、冷却部Ｄに搬送される記録材料Ｆがない場合には、所定時間だけ待機し、冷却部Ｄに記録材料Ｆが搬送される直前か、又は、冷却部Ｄが所定の温度になるまで冷却部温度調整手段を駆動させる。
【００４５】
このように、熱現像装置１０は、熱現像部Ｃの搬送方向の下流側に、熱現像された記録材料Ｆを所定の温度に冷却する冷却部Ｄが設けられ、記録材料Ｆが冷却部Ｄに存在してない場合に、冷却部Ｄの雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段（送風ファン７２）が設けられているため、熱現像処理によって加熱された記録材料Ｆの通過に伴って温度が高くなった冷却部Ｄの雰囲気温度を、冷却部温度調整手段を用いて常温程度に調整することができる。そして、冷却部温度調整手段によって、冷却部Ｄの雰囲気温度を、記録材料Ｄを緩やかに冷却することができるように且つ記録材料Ｄに冷却処理を施す前の状態が常温程度と一定になるように制御することで、ユーザが取り扱う際に火傷することを防止し、最低限必要な冷却能力のみを発揮して記録材料Ｆの画質への影響を防止することができるとともに、記録材料Ｆの画像の濃度を安定させることができる。
【００４６】
また、本実施形態のように、冷却部温度調整手段が冷却部Ｄに送風することで雰囲気温度を制御する送風ファン７２とすれば、記録材料Ｆが冷却部Ｄに存在していないときに送風ファン７２を駆動し、冷却部Ｄに送風することで、熱現像部Ｃで加熱された記録材料Ｆの通過によって上昇した冷却部Ｄにおける雰囲気温度を下げることができる。そして、送風ファン７２の駆動やその回転数を制御することで、冷却部Ｄで記録材料Ｆを冷却する前の状態で、冷却部Ｄの雰囲気温度を一定になるように制御できる。
【００４７】
本発明の熱現像装置において、冷却部温度調整手段としては、上記実施形態の送風ファン７２に限定されず、冷却部の温度を所定の温度に制御することができれば他の部材や構成とすることができる。以下、冷却部温度調整手段として他の部材又は構成を用いた場合の実施形態を説明する。
【００４８】
図３に、本発明に係る熱現像装置の第２の実施形態を示す。なお、以下に説明する実施形態において、すでに説明した部材などと同等な構成・作用を有する部材等については、図中に同一符号又は相当符号を付すことにより、説明を簡略化或いは省略する。
【００４９】
図３に示すように、本実施形態の熱現像装置２００には、冷却部Ｄに、冷却水供給部８２が設けられている。冷却水供給部８２は、冷却水供給制御部８３と、該冷却水供給制御部８３から供給された冷却水を複数の排出ローラ５７のそれぞれに供給するための供給パイプ８４とを備えている。
【００５０】
図４は、本実施形態の熱現像装置２００における、排出ローラ５７の構成を説明する図である。図４に示すように、排出ローラ５７は、円柱形状を有する部材で、周面に植毛（図示せず）が施された外径部５７ａと、該外径部５７ａの内径側に軸方向に沿って形成された冷却水配管５７ｂとから構成されている。冷却水配管５７ｂの内側には冷却水通路５７ｃが形成されている。冷却水供給制御部８３によって、冷却水の供給動作の駆動や冷却水配管５７ｂに供給する冷却水の流量を制御できる構成とすれば、冷却部Ｄで記録材料Ｆを冷却する前の状態において、冷却部Ｄの雰囲気温度が一定となるように制御できる。
【００５１】
本実施形態の構成によれば、検知部７１，７３によって記録材料Ｆが冷却部Ｄに存在していないことを検知したときに、冷却水供給部８２から排出ローラ（植毛ローラ）５７に冷却水を供給し、熱現像部Ｃで加熱された記録材料Ｆの通過によって上昇した排出ローラ５７自身の温度と排出ローラ５７近傍の雰囲気温度を低下させることができる。
【００５２】
図５に、本発明に係る熱現像装置の第３の実施形態を示す。図５に示すように、本実施形態の熱現像装置３００は、冷却部Ｄの雰囲気温度を制御する冷却部温度調整手段として、開閉自在な放熱窓部９２が冷却部Ｄの近傍に設けられている。放熱窓部９２は図示しない駆動機構によって開いた状態と、閉じた状態とに開閉制御される構成である。放熱窓部９２が開いた際には、冷却部Ｄが熱現像装置３００の外側に露呈し、熱現像処理された記録材料Ｆの通過によって加熱された雰囲気が放熱窓部９２を介して放熱される。
【００５３】
検知部７１，７３によって冷却部Ｄに記録材料Ｆが存在しないことが検知された場合には、駆動機構によって放熱窓部９２が開放され、冷却部Ｄの雰囲気温度が下げられ、冷却部Ｄに記録材料Ｆが搬送される場合には、放熱窓部９２が閉じられ、冷却部Ｄの雰囲気温度の低下を回避する構成である。
【００５４】
本実施形態の熱現像装置３００によれば、記録材料Ｆが冷却部に存在していないときに放熱窓部９２を開放し、冷却部Ｄ近傍の雰囲気における加熱された空気を熱現像装置３００の外部に放熱することで、冷却部Ｄの雰囲気温度を下げることができる。そして、放熱窓部９２の開放時間やその開放する面積を制御することで、冷却部Ｄで記録材料Ｆを冷却する前の状態において、冷却部Ｄの雰囲気温度を一定に制御できる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明に係る熱現像装置の第１の実施形態を示す図である。
【図２】本発明に係る熱現像方法の手順を説明するフローチャートである。
【図３】本発明に係る熱現像装置の第２の実施形態を示す図である。
【図４】図３に示す熱現像装置において、排出ローラの構成を説明する図である。
【図５】本発明に係る熱現像装置の第３の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００５６】
１０，２００，３００    熱現像装置
５７    搬送ローラ
６１    金属プレート
７１，７３    検知部
７２    送風ファン（冷却部温度調整手段）
８２    冷却水供給部（冷却部温度調整手段）
９２    放熱窓部（冷却部温度調整手段）
Ｃ      熱現像部
Ｄ      冷却部
Ｆ      熱現像記録材料
【図１】
2006058386.tif 000003
【図２】
2006058386.tif 000004
【図３】
2006058386.tif 000005
【図４】
2006058386.tif 000006
【図５】
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