(57)【要約】【課題】    異なる種類のプロセスカートリッジを各々に適応した条件で使用するために、各プロセスカートリッジに関連する情報を管理し、画像出力の最適化を可能とする機能を実現する。【解決手段】  画像形成装置３０に着脱可能なプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に格納するカートリッジの管理情報の中に、カートリッジに適合する作像条件を加える。作像条件は、実験により得た標準値をデフォルト設定し、装置３０本体のプロセスコントロールを通して補正し、不揮発メモリ１０１を補正後のデータで更新する、といった方法で最適化していく。作像条件を装置３０本体側ではなく、プロセスカートリッジ８側で持つので、装置との適合性から異なる作像条件で動作させなければならなくなったプロセスカートリッジでも、市場に流通させることができる。【選択図】      図３
2006250969.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成プロセスに用いられる要素部と、該要素部に係わる属性情報及び使用関連情報を含む管理情報を保存する管理情報記憶手段と、画像形成装置への着脱を可能とするための接続手段と、画像形成装置との間で前記管理情報記憶手段に保存された管理情報をやり取りするための通信インターフェイスを有するプロセスカートリッジ。
【請求項２】
請求項１に記載されたプロセスカートリッジにおいて、前記管理情報記憶手段に保存する管理情報として、前記要素部に適合する画像形成条件を含めるようにしたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項３】
請求項１又は２に記載されたプロセスカートリッジを着脱可能に装着し得るようにし、画像データに対する出力指示に従って該プロセスカートリッジを使用して画像を形成する画像形成装置であって、プロセスカートリッジとの間で前記管理情報記憶手段に保存された管理情報をやり取りするための通信インターフェイスと、プロセスカートリッジから取得した前記管理情報に基づいて画像形成プロセスを制御する画像形成プロセス制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載された画像形成装置において、前記画像形成プロセス制御手段は、プロセスカートリッジの属性情報に関連付けて、適合する画像形成条件を保存する画像形成条件記憶手段を備え、プロセスカートリッジから取得した属性情報に応じ前記画像形成条件記憶手段に保存された画像形成条件を取り出し、この条件に従って画像形成プロセスを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載された画像形成装置において、プロセスカートリッジの前記管理情報記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件とし、画像形成装置の前記画像形成条件記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件を修正する調整値とするとともに、前記画像形成プロセス制御手段は、プロセスカートリッジから得た標準的な画像形成条件を前記画像形成条件記憶手段に保存された画像形成条件の調整値によって調整した条件に従って画像形成プロセスを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４に記載された画像形成装置において、画像形成装置の前記画像形成条件記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件とし、プロセスカートリッジの前記管理情報記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件を修正する調整値とするとともに、前記画像形成プロセス制御手段は、前記画像形成条件記憶手段に保存された標準的な画像形成条件をプロセスカートリッジから得た画像形成条件の調整値によって調整した条件に従って画像形成プロセスを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項３乃至６のいずれかに記載された画像形成装置と、双方向性の通信手段によって画像形成装置に接続されたシステム管理サーバとよりなる画像形成システムであって、前記システム管理サーバは、システム上で使用されるプロセスカートリッジの属性情報と該プロセスカートリッジに適合する画像形成条件とを関連付けて管理する画像形成条件管理手段と、画像形成装置からの取得要求に応じて前記画像形成条件管理手段によって管理された画像形成条件を供給する手段を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、着脱可能なプロセスカートリッジを装着する電子写真方式等の画像形成装置（プリンタ、カラープリンタ、複写機、カラー複写機、複写・ＦＡＸ・プリンタ等の多機能を備えたＭＦＰ機等）に関し、より特定すると、プロセスカートリッジの使用に必要な情報を管理し、プロセスカートリッジを使用した画像出力の最適化を可能とする機能を備えた画像形成装置及び画像形成装置の前記機能を支援するための情報を提供する管理サーバを備えた画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、電子写真方式の画像形成装置（プリンタ、複写機、ファクシミリ装置等）及び画像形成システムにおいて、メンテナンスの容易化を実現する目的で、画像形成プロセスに用いられるトナー等の記録材料や感光体等（帯電装置、現像装置、クリーニング装置が含まれることもある）の消耗品を交換可能なプロセスカートリッジとして一体化し、これを装置本体に着脱可能にする方式が採用されている。
この方式では、プロセスカートリッジをユーザが容易に交換可能なものとすることにより、サービスエンジニアが定期的に装置の点検を行わなくても画像形成装置の安定稼働が容易になるほか、例えば、電話でメーカに問い合わせて、必要なカートリッジを交換することでトラブルを解決可能な場合も存在するため、発生するトラブルに対してもユーザ側で対処可能な場合が多くなる。
プロセスカートリッジを装置へ装着する際に、装置への適合性がチェックされるが、カートリッジ自体に改良が加えられる場合もあり、プロセスカートリッジのバージョン、型式等を判別することにより、適合性がチェックされる。
この判別方法として提案されたなかに、プロセスカートリッジに不揮発性のメモリを搭載し、不揮発性のメモリ内にストアされたカートリッジの認識番号（または、ＩＤ番号）を同期方式のシリアル通信で装置側に転送し、予め保有する装置に適合する認識番号と比較し、適合可否を判断する方式等がある。
また、下記特許文献１記載の画像形成装置では、画像形成装置側の不揮発性メモリに記憶された現状のバージョン情報、製造番号等を、装着されたプロセスカートリッジの不揮発性メモリに記憶されたバージョン情報、製造番号等と照合することにより、プロセスカートリッジのバージョンや仕様変更を判断し、変更時に新たなバージョンに対応し得るソフトウェアを用いことを可能にするものである。
【特許文献１】特開２００２−２５８６９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、此の種のプロセスカートリッジをコスト面からみると、プロセスカートリッジを使用する側の画像形成装置にメーカーや機種の違いがあっても、いくつか複数種の機械でプロセスカートリッジを共通に使用するようにすれば、コストダウンを図ることが可能となる。
しかしながら、実際には、問題点の改良、品質の安定化、サプライ等のコストダウン、など、様々な理由により、市場には、いくつかのバージョン、或いは、外見上見分けがつかず、変更点が分からないような型式違いのプロセスカートリッジが存在することとなって、適正なプロセスカートリッジを使用しなければ、安定した画像を提供することができなくなっている。また、出力画像への影響ばかりでなく、機械にダメージを与えてしまうこともある。また、非純正品、一般流通品と呼ばれるプロセスカートリッジが流通しており、これらは、市場競争力を優位にするために機能するという側面があるが、ユーザーにとっては、紛らわしさを増す結果となっている。
この様に、使用可能なプロセスカートリッジの種類が増え、その中には、管理を誤ると問題を生じかねないものも存在する。しかしながら、これまでは、上述の従来技術に示すように、異なる種類のプロセスカートリッジに対し、最適化された条件で各プロセスカートリッジを使用するという観点から、適切な管理を可能とするための手段が提案されていない、というのが現状である。
本発明は、上述のプロセスカートリッジを使用する従来の画像形成装置における問題点に鑑み、これを解決するためになされたもので、その解決課題は、異なる種類のプロセスカートリッジに対し、各々に適応した条件でプロセスカートリッジを使用するために、各プロセスカートリッジに関連する情報を管理し、プロセスカートリッジを使用した画像形成装置による画像出力の最適化を可能とする機能を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
請求項１の発明は、画像形成プロセスに用いられる要素部と、該要素部に係わる属性情報及び使用関連情報を含む管理情報を保存する管理情報記憶手段と、画像形成装置への着脱を可能とするための接続手段と、画像形成装置との間で前記管理情報記憶手段に保存された管理情報をやり取りするための通信インターフェイスを有するプロセスカートリッジである。
請求項２の発明は、請求項１に記載されたプロセスカートリッジにおいて、前記管理情報記憶手段に保存する管理情報として、前記要素部に適合する画像形成条件を含めるようにしたことを特徴とするものである。
【０００５】
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載されたプロセスカートリッジを着脱可能に装着し得るようにし、画像データに対する出力指示に従って該プロセスカートリッジを使用して画像を形成する画像形成装置であって、プロセスカートリッジとの間で前記管理情報記憶手段に保存された管理情報をやり取りするための通信インターフェイスと、プロセスカートリッジから取得した前記管理情報に基づいて画像形成プロセスを制御する画像形成プロセス制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
請求項４の発明は、請求項３に記載された画像形成装置において、前記画像形成プロセス制御手段は、プロセスカートリッジの属性情報に関連付けて、適合する画像形成条件を保存する画像形成条件記憶手段を備え、プロセスカートリッジから取得した属性情報に応じ前記画像形成条件記憶手段に保存された画像形成条件を取り出し、この条件に従って画像形成プロセスを制御することを特徴とするものである。
【０００６】
請求項５の発明は、請求項４に記載された画像形成装置において、プロセスカートリッジの前記管理情報記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件とし、画像形成装置の前記画像形成条件記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件を修正する調整値とするとともに、前記画像形成プロセス制御手段は、プロセスカートリッジから得た標準的な画像形成条件を前記画像形成条件記憶手段に保存された画像形成条件の調整値によって調整した条件に従って画像形成プロセスを制御することを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項４に記載された画像形成装置において、画像形成装置の前記画像形成条件記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件とし、プロセスカートリッジの前記管理情報記憶手段に保存する画像形成条件を標準的な条件を修正する調整値とするとともに、前記画像形成プロセス制御手段は、前記画像形成条件記憶手段に保存された標準的な画像形成条件をプロセスカートリッジから得た画像形成条件の調整値によって調整した条件に従って画像形成プロセスを制御することを特徴とするものである。
【０００７】
請求項７の発明は、請求項３乃至６のいずれかに記載された画像形成装置と、双方向性の通信手段によって画像形成装置に接続されたシステム管理サーバとよりなる画像形成システムであって、前記システム管理サーバは、システム上で使用されるプロセスカートリッジの属性情報と該プロセスカートリッジに適合する画像形成条件とを関連付けて管理する画像形成条件管理手段と、画像形成装置からの取得要求に応じて前記画像形成条件管理手段によって管理された画像形成条件を供給する手段を備えたことを特徴とする画像形成システムである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によると、プロセスカートリッジが有する画像形成プロセスに用いられる要素部に係わる属性情報及び使用関連情報を含む、各プロセスカートリッジに関連する情報を管理するようにしたので、プロセスカートリッジを各々に適応した条件で使用することが可能になり、プロセスカートリッジを使用した画像形成装置による画像出力の最適化が可能になる。
特に、各プロセスカートリッジに適合する画像形成（作像）条件を使用関連情報として管理するようにしたので、例えば、非純正品、一般流通品と呼ばれるプロセスカートリッジを使用した場合でも、適切な画像形成（作像）条件が設定可能となり、こうしたプロセスカートリッジの流通により、ユーザーとしては、安くて品質の良いプロセスカートリッジを使用することができ、また、従来、こうしたプロセスカートリッジを使用した場合に、条件の不整合により生じ得る機械へのダメージも回避することができる。
また、画像形成装置にシステム管理サーバが接続された画像形成システムにおいて、システム管理サーバが管理するデータベースから各プロセスカートリッジに適合する画像形成（作像）条件をダウンロードし、利用することによって、画像形成装置本体及びプロセスカートリッジで管理する情報に必要なメモリを節約することができる。さらに、システム管理サーバを有する画像形成システムによると、市場にて、機械が使われれば、使われるだけ、各プロセスカートリッジに適合する画像形成条件のデータが蓄積され、より適切な条件設定が可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態に係わる画像形成装置を説明する。本実施形態は、電子写真方式の複写機に適用した例を示す。また、適用対象の複写機は、カラー画像を形成することが可能な装置である。なお、実施形態としてカラー複写機を例にするが、モノクロの複写機でも同様に実現できる。
図１は、本実施形態に係わるカラー複写機の構成を概略的に示す図である。同図は、装置に着脱可能としたプロセスカートリッジを持つエンジンを中心に示すものである。
図１に示すように、カラー複写機３０のエンジンは、原稿を読みとるスキャナ部１３、トナー像を形成するための電子写真プロセス部１９、トナー像を定着するための定着部１０、転写紙を収納し搬送する給紙部１１および電子写真プロセス部１９の感光体上に画像データの潜像を形成するための書き込みユニット１２を備えている。
原稿を読みとるスキャナ部１３には、原稿を照明するランプ１４が配置され、ランプ１４により照明された原稿からの反射光が、ミラー１５、レンズ１６等を介してＣＣＤ１７に結像され、原稿画像は、電気信号に変換される。
【００１０】
電子写真プロセス部１９は、画像データをもとにトナー像を形成し、形成したトナー像を用紙（転写紙）へ転写するプロセスを行う部分である。
本実施形態では、カラーの作像に用いるマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー毎に作像ユニットが構成される、いわゆるタンデムタイプのカラー画像を形成するエンジンを用いている。
まず、マゼンタ（Ｍ）の作像ユニットに関して説明する。
マゼンタ感光体１Ｍの周囲には、画像形成プロセスに用いられる要素部として、マゼンタ帯電ローラ２Ｍ、マゼンタ現像器３Ｍ、マゼンタ感光体クリーニング装置４Ｍ、マゼンタ除電ランプ５Ｍが、記載した順に配置されており、これらの要素部を一体化してなる作像ユニットが、マゼンタプロセスカートリッジ８Ｍを構成する。さらに、マゼンタプロセスカートリッジ８Ｍには、マゼンタ不揮発メモリ１０１Ｍが搭載されている。なお、プロセスカートリッジは、画像形成プロセスに用いられる上記要素部の全てを有するような構成にしなくても良いが、少なくとも、マゼンタ感光体１Ｍとマゼンタ現像器３Ｍを有する構成とすることが望ましい。
マゼンタ以外のシアン、イエロー、ブラックの各作像ユニットは、それぞれの作像ユニットを有するが、いずれも基本的には、マゼンタと同様のプロセスカートリッジ方式で構成し、４色のトナー毎に備えた作像ユニットは、転写ユニット６に対し、それぞれ並んで配置される。なお、シアン、イエロー、ブラックの各作像ユニット及びプロセスカートリッジは、マゼンタにおけると同様の構成を有するので、先のマゼンタに関する説明を参照することとし、ここでは、記載を省略する。
転写ユニット６には、マゼンタ感光体１Ｍ、シアン感光体１Ｃ、イエロー感光体１Ｙ、ブラック感光体１Ｋとの間に、無端の転写ベルト６ｂをはさむ形で、マゼンタ転写ローラ７Ｍ、シアン転写ローラ７Ｃ、イエロー転写ローラ７Ｙ、ブラック転写ローラ７Ｋがそれぞれ、無端の転写ベルト６ｂ内に配置されている。中間転写体としての無端の転写ベルト６ｂの周囲には、転写ベルトクリーニング装置９が配置されている。
給紙部１１は、トナー像を転写する転写紙を格納し、転写紙を転写ユニット６へと搬送する。紙の先端と画像の先端を合わせるために、図示しないレジストローラによりタイミングを合わせて搬送される。
定着部１０は、転写紙上に転写されたトナー像を定着するための装置であり、転写ユニット６においてトナー像を転写された転写紙が搬送され、定着部１０へ送り込まれる。
【００１１】
書込ユニット１２は、画像データ処理部（不図示）で処理されたカラーを構成するそれぞれの色に対応した画像データを担持して出力する少なくとも各色毎の半導体レーザと、レーザ光を等角速度偏向するポリゴンミラーを装備するポリゴンスキャナと、等角速度偏向されたレーザ光が電子写真プロセス部１９の感光体ドラム上で等速度偏向されるように補正するｆθ特性を有した光学素子と、１ライン毎のそれぞれの同期信号を発生させる各色毎の同期検知部等の何れも不図示の要素を備える。
複写機３０のコントローラ（後述する図３のＣＰＵにより装置全体を制御する機能が実現される）から画像形成の開始が指示されると、書込ユニット１２のポリゴンスキャナーが回転を開始し、メインモータの駆動により、電子写真プロセス部１９の感光体ドラムや定着部１０の定着ローラが回転を始める。
書込ユニット１２は、コントローラ内で展開されたビットマップデータにもとづいて、半導体レーザの発光を制御し、このレーザ光により、電子写真プロセス部１９の帯電ローラによって予め一様に帯電された感光体に画像を書き込むことにより、感光体に静電潜像を生成し、生成した潜像をトナーにより顕像化する。
この顕像化の動作が、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各作像ユニット（プロセスカートリッジで構成）によって行われ、各色の感光体の間隔に応じた時間で遅れて、レーザ光が出力されることにより、転写ベルト６ｂ上でマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色のトナー像が色ずれなく、重ね合わされる。この後、重ね合わされた画像が転写された転写紙が、定着部へ搬送されて定着処理される。
マゼンタ感光体１Ｍ、シアン感光体１Ｃ、イエロー感光体１Ｙ、ブラック感光体１Ｋ上には、転写残トナーが存在するため、マゼンタ感光体クリーニング装置４Ｍ、シアン感光体クリーニング装置４Ｃ、イエロー感光体クリーニング装置４Ｙ、ブラック感光体クリーニング装置４Ｋによってクリーニングされ、マゼンタ除電ランプ５Ｍ、シアン除電ランプ５Ｃ、イエロー除電ランプ５Ｙ、ブラック除電ランプ５Ｋによって除電される。
転写ベルト６ｂに付着したトナーは、転写ベルトクリーニング装置９にて清掃される。また、転写ベルトの除電装置（不図示）は、転写ベルトクリーニング装置９とマゼンタの転写部（マゼンタ感光体１Ｍとマゼンタ転写ローラ７Ｍ）との間に配置され、転写ベルト６ｂの表面電位を均等な電位にする。
【００１２】
次に、電子写真プロセス部に用いるプロセスカートリッジについて、詳細な説明をする。なお、上記したカラー複写機におけるプロセスカートリッジは、カラー構成色のマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色が備えられるが、以下に示す説明は、色により構成及び処理・操作に基本的な違いがあるわけではないので、各色に共通の説明とする。
図２の簡略図に示すように、画像形成装置３０（上記実施形態では、図１のカラー複写機３０）は、着脱可能なプロセスカートリッジ８（上記実施形態では、電子写真プロセス部１９の各色のプロセスカートリッジ８Ｍ，８Ｃ，８Ｙ，８Ｋ）を有している。
着脱可能なプロセスカートリッジ８は、プロセスカートリッジに関連する情報を管理するために、不揮発メモリを搭載し、不揮発メモリに記憶した情報を画像形成装置３０本体との間でやり取りすることができるように構成する。
図３は、画像形成装置のハードウェア構成の概略を示すもので、装置本体側と不揮発メモリを搭載したプロセスカートリッジとの関係も表されている。
図３に示すように、画像形成装置３０の本体側は、ＣＰＵ２０、ＲＯＭ２１、ＲＡＭ２２、不揮発メモリ２３、Ｉ／Ｏ拡張用のＩ／Ｏエキスパンダ２７が、ＣＰＵバス２９に接続されている。また、プロセスカートリッジ８に搭載されている不揮発メモリ１０１と双方向に通信を行うための通信デバイス２８も、ＣＰＵバス２９に接続されている。
ＣＰＵ２０は、管理下のメモリ群に画像形成等に必要な処理・制御を行うためのプログラムやデータを格納し、これらのプログラムに従って、処理を実行し、ＣＰＵバス２９に接続された各種デバイスに指示を与えることにより、装置全体を制御するコントローラとして機能する。
操作者に対し画像形成装置の状態を表示し、操作者が装置に対し各種処理条件の設定入力を行う操作部（ユーザＩ／Ｆ）２５が、ＣＰＵ２０に接続される。ここでは、ＣＰＵ２０と操作部２５とが、操作部２５を制御するＣＰＵ（不図示）とシリアル通信で接続される場合を例示しているが、制御部２０のＩ／Ｏエキスパンダ２７からのＩ／Ｏ制御信号の接続で、直接操作部２５を制御する方式でも良い。
【００１３】
また、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１は、ＣＰＵバス２９に接続された通信デバイス２８との間で通信を行い、プロセスカートリッジに書込まれた各種のプロセスカートリッジに関連する情報を得たり、プロセスカートリッジの使用時に本体側で管理されたプロセスカートリッジに関連する情報を更新して、書込む、といった動作を行う。なお、カラー複写機のような画像形成装置の場合、図１に示したように、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各プロセスカートリッジ８があるため、それぞれの不揮発メモリ１０１とＣＰＵバス２９に接続された通信デバイスとの間の通信は、接続する電線の数、通信速度が上げられる点等を考慮すると、シリアルバス接続による同期シリアル通信方式を採用すると、効率が良い。
プロセスカートリッジ８は、装置本体と着脱可能となっており、ＣＰＵバス２９に接続された通信デバイス２８とプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１との間の電源、グランドを含む信号線の接続部でも、電気的な接続のＯＮ／ＯＦＦが行われる。プロセスカートリッジ８の着脱は、ユーザが行うため、不揮発メモリ１０１内のデータを保護するために、プロセスカートリッジ８を着脱する際に開閉されるプロセスカートリッジ着脱ドアの開閉を検知するセンサを設け、このセンサによるドアオープンの検知結果に基づき、通信の停止、電源の遮断を行うと、データの保護に有効である。
【００１４】
プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１には、プロセスカートリッジの管理情報を記憶させるが、本実施形態では、その中にプロセスカートリッジを各々に適応した条件で使用することを可能にするための情報を記憶させるようにする。
プロセスカートリッジの管理情報は、プロセスカートリッジ８を構成するトナー、感光体等の要素部によって定まるカートリッジの種類、製造番号、ロットＮｏ．等の属性情報が、まず管理対象の情報になる。ただ、上に示したような属性情報だけで管理しようとすると、プロセスカートリッジを使用する装置によっては、登録されたプロセスカートリッジでなければ、使用できないようにするチェックを掛ける場合があるので、使用が可能であっても、実際には、利用できなくなってしまう。また、属性情報のチェックを掛けないで、標準的な条件を設定して使用するように、システムを構成することも可能であるが、適切な出力画像が保証されず、機械を損傷する可能性さえある。
こうした問題を解消するために、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に記憶する管理情報として、プロセスカートリッジを各々に適応した条件で使用することを可能にするための使用関連情報を付加する。
以下に、上記した使用関連情報の付加に係わる実施形態として、「実施形態１」〜「実施形態３」を示す。
【００１５】
「実施形態１」
本実施形態は、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に格納する使用関連情報を、プロセスカートリッジ８を構成するトナー、感光体等の要素部がぞれぞれ持つ特性に応じて、最適な画像出力を可能とする画像形成（作像）条件とするものである。
この作像条件として、プロセスカートリッジを供給するメーカー等によって、予め実験を行い、その結果、最適値として求めたものを適用する、という方法を用いることができる。ただ、この方法によると、機械が設置される環境の違い等による条件が考慮されないので、特異な環境に設置された機械に対応が十分ではない。
そこで、実際に、このプロセスカートリッジ８が画像形成装置３０に装着され、使用されたときに、装置のコントローラによって目標の画像出力を得るために設定した制御条件を経験値として保存し、この値を最適値とみなして適用する、という方法を用いることができる。即ち、装置本体は、設置される環境の違い等による、出力画像の変化を補正するために、通称、プロセスコントロールと呼ばれる、補正動作を行うが、その動作による結果を経験値として得る方法である。
【００１６】
プロセスコントロールの制御は、様々な方法があるが、最終的にはトナー付着量を一定に保つような制御が行われる。この補正制御は、トナーの特性値、更にはメーカーの差異というような情報を考慮することはなく、一律にトナー付着量を一定に保つような制御が行われる。
本実施形態の場合、装置３０のコントローラは、プロセスカートリッジの使用時に、以前に最適値として得られ、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に格納された作像条件を読み出して、デフォルトとして設定する。
この後、プロセスコントロール制御が行われ、その結果、デフォルト設定された作像条件に調整（補正）が施され、新たな条件で画像出力が行われた場合、作像条件の最適値が変更したので、プロセスカートリッジ８の使用終了時に、プロセスコントロール制御の結果として得られる最適値を画像形成装置３０本体からプロセスカートリッジ８に転送し、これまでの記憶値を更新する処理を行う。なお、このようなプロセスコントロール制御を通して行う作像条件は、機械に依存しているので、機械毎に管理する必要がある。
このように、プロセスカートリッジ８に適した作像条件データを装置３０本体側ではなく、プロセスカートリッジ８側で持つようにしたため、量産後に装置との適合性から異なる作像条件で動作させなければならなくなったプロセスカートリッジでも、市場に流通させることができ、さらに、純正品でない市場流通品のプロセスカートリッジを使用しても、安定した画像出力を得ることができる。
なお、上記では、プロセスカートリッジ８に適合する作像条件をプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に格納し、管理する方法を示したが、装置３０本体側で作像条件を管理する方法を採ることもできる。この場合、装置３０のコントローラは、使用するプロセスカートリッジ８が交換されることを考慮し、カートリッジ毎に作像条件データを本体の不揮発メモリ２３で管理し（例えば、カートリッジと作像条件データとの間の関連テーブルを作成）、カートリッジの使用時に、カートリッジから読出した管理情報を作像条件データに関連付けることによって、そのカートリッジに用いる作像条件データを特定し、この条件設定に従って作像制御を行う。
【００１７】
「実施形態２」
上記「実施形態１」では、最適な画像出力を可能とする作像条件データを全てプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に格納する、という方法による形態を示したが、本実施形態は、作像条件データを装置３０本体側の不揮発メモリ２３とプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１とで分担して持つようにする形態を示す。作像条件データの分担は、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１を少容量に抑えることを可能にするものである。
上記「実施形態１」で述べたように、プロセスコントロールの制御は、トナー付着量を一定に保つような制御が行われ、様々な方法が用いられているが、その中で、デフォルトによる初期設定を補正（調整）する制御方法が通常採用される方法である。
この制御方法において、デフォルト設定値は、プロセスカートリッジに種類に対応して用いられる標準的な設定値（例えば、プロセスカートリッジを供給するメーカー等によって、予め実験を行い、その結果として得られた値等）が適用される。その後、実際にプロセスコントロールの補正制御が行われ、デフォルト設定値に対する調整（補正）値に従い最適な作像条件を定める。
【００１８】
従って、デフォルトによる初期設定と、制御結果として得られる調整（補正）値とを分けて、プロセスカートリッジに適用する作像条件を管理することが可能である。
そこで、本実施形態においては、標準的な作像条件データを装置３０本体側の不揮発メモリ２３に、格納して、管理（例えば、カートリッジを特定する種別等の情報と標準的な作像条件データとの間の関連テーブルを作成）し、他方、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１には、属性情報（カートリッジを特定する種別等の情報が含まれる）に加えて、このプロセスカートリッジの使用時に制御結果として得られた調整（補正）値を格納して、管理する。
なお、上記のような方法でプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１に作像条件の調整（補正）値を格納するためには、画像形成装置３０でプロセスカートリッジ８の使用終了時に、プロセスコントロール制御の結果として得られる調整（補正）値を画像形成装置３０本体からプロセスカートリッジ８に転送し、これまでの記憶値を更新する処理を行う必要がある。
上記のように作像条件データが管理されるので、装置３０のプロセスコントロール制御では、標準的な作像条件データと調整（補正）データを組み合わせて条件設定を行い、作像プロセスを制御する。
また、上記では、標準的な作像条件データを装置３０本体側の不揮発メモリ２３で管理し、プロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１で調整（補正）値を格納して、管理する形態を示したが、この関係を逆にして、標準的な作像条件データをプロセスカートリッジ８内の不揮発メモリ１０１で管理し、プロセスコントロール制御を通して得られる作像条件データの調整（補正）値を装置３０本体側の不揮発メモリ２３で管理するような形態で実施することも可能である。
【００１９】
「実施形態３」
本実施形態は、上述の画像形成装置３０と双方向性の通信手段によって接続されたシステム管理サーバとよりなる画像形成システムに係わる。
図４は、この画像形成システムの構成概念を示す図である。
図４に示す画像形成システムは、着脱可能なプロセスカートリッジ８を有する画像形成装置３０とシステム管理サーバ５０をインターネット等のネットワーク４０を介して接続し、画像形成装置３０とシステム管理サーバ５０との間でデータを双方向に通信することが可能なシステムである。
システム管理サーバ５０は、画像形成装置３０に装着したプロセスカートリッジ８に適合する作像条件を設定し、画像出力を最適化するための作像条件データ（上記実施形態１，２、参照）を管理する機能をネットワーク上に外部装置として設けたものである。
このシステム管理サーバ５０は、プロセスカートリッジの属性情報（カートリッジを特定する種別等の情報が含まれる）と関連付けて適合する作像条件をデータベースとして構築し、インターネットに接続された画像形成装置３０の要求に応じて、装着されたプロセスカートリッジ８に応じた作像条件データをダウンロードする。このようにしたシステムを構築することにより、画像形成装置３０自身で作像条件データを不揮発に記憶させておく必要がなく、画像形成装置３０及びプロセスカートリッジ８の不揮発メモリを節約することができる。
【００２０】
上記したシステムの利用形態としては、例えば、画像形成装置３０に新しいプロセスカートリッジ８がセットされた場合、セットされたプロセスカートリッジに応じた作像条件をシステム管理サーバ５０からダウンロードする、という形態である。
即ち、画像形成装置３０のコントローラは、カートリッジセット時に不揮発メモリ１０１からカートリッジを特定する種別等の情報が含まれる属性情報を読み込み、その後、インターネットを通して接続したシステム管理サーバ５０の作像条件データベースから、上記で得た属性情報をもとに、セットされたプロセスカートリッジに応じた作像条件を検索し、ダウンロードする。
また、他の利用形態として、純正品でない市場流通品のプロセスカートリッジに応じた作像条件データをシステム管理サーバ５０から供給することに利用される。即ち、このカートリッジのメーカーは、システム管理サーバ５０の作像条件データベース上にプロセスカートリッジの種別に応じた作像条件データを開示する、という方法で利用する。この方法によると、プロセスカートリッジ供給メーカーは、安くてより品質の良いプロセスカートリッジを供給することができるようになる。
【００２１】
さらに、作像条件データを管理するために設置したシステム管理サーバ５０を有する本実施形態のシステムは、次に示すようなデータの管理を可能にする。
即ち、システム管理サーバ５０は、インターネット４０を介してシステム内の画像形成装置３０から周期的に設定された作像条件データを吸い上げ、プロセスカートリッジの属性情報（カートリッジを特定する種別等の情報が含まれる）と関連付けて作像条件データベースを構築する。このデータベースは、画像形成装置３０本体のＲＯＭ２３に格納される作像条件データ、或いは、各プロセスカートリッジ８の不揮発メモリ１０１に格納する作像条件データをシステム内で一元的に管理し、要求に応じ最新のデータを各画像形成装置に供給するために利用される。
また、システム管理サーバ５０が、例えば、メーカーに設置した管理サーバのように、供給した画像形成装置（プロセスカートリッジ）の全体を管理対象とするような場合に、システム管理サーバ５０に、管理下にあるそれぞれの装置において設定されている条件に基づいて作像条件の標準化処理を行い、各画像形成装置に標準化処理を経たデータを提供する機能を持たせるようにする。
即ち、このようなシステムの管理サーバ５０は、使用されているそれぞれのプロセスカートリッジから同種のプロセスカートリッジに応じた作像条件に関する多くのデータを集めることができ、これらのサンプルデータを処理することにより、偏差のない標準化されたデータを得ることが可能である。従って、この結果として得られた標準化されたデータを画像形成装置３０に提供し、画像形成装置３０のＲＯＭ２３やプロセスカートリッジ８の不揮発メモリ１０１に格納されている、例えば、デフォルト設定する作像条件を適性値に更新するといった情報の管理を行う。この方法を用いることにより、市場にて、機械が使われれば使われるだけ、データが補正され、偏りの小さい作像条件データを提供することが可能になり、より適切な作像条件に従った画像出力が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の本実施形態に係わる画像形成装置（カラー複写機）の構成を概略的に示す図である。
【図２】プロセスカートリッジを装着した画像形成装置の概略図を示す。
【図３】図１に示す画像形成装置のハードウェア構成の概略を示す。
【図４】本発明に係わる画像形成システムの構成概念を示す。
【符号の説明】
【００２３】
１Ｍ：マゼンタ感光体
１Ｃ：シアン感光体
１Ｙ：イエロー感光体
１Ｋ：ブラック感光体
２Ｍ：マゼンタ帯電ローラ
２Ｃ：シアン帯電ローラ
２Ｙ：イエロー帯電ローラ
２Ｋ：ブラック帯電ローラ
３Ｍ：マゼンタ現像器
３Ｃ：シアン現像器
３Ｙ：イエロー現像器
３Ｋ：ブラック現像器
６  ：転写ユニット
６ｂ：転写ベルト
７Ｍ：マゼンタ転写ローラ
７Ｃ：シアン転写ローラ
７Ｙ：イエロー転写ローラ
７Ｋ：ブラック転写ローラ
８  ：プロセスカートリッジ
８Ｍ：マゼンタプロセスカートリッジ
８Ｃ：シアンプロセスカートリッジ
８Ｙ：イエロープロセスカートリッジ
８Ｋ：ブラックプロセスカートリッジ
９  ：転写ベルトクリーニング装置
１０  ：定着器
１１  ：給紙部
１２  ：書込ユニット
１３  ：スキャナ
１４  ：ランプ
１５  ：ミラー
１６  ：レンズ
１７  ：ＣＣＤ
１９  ：電子写真プロセス部
２０  ：ＣＰＵ
２３  ：不揮発メモリ
２５  ：操作部
２８  ：通信デバイス
３０  ：画像形成装置（カラー複写機）
４０  ：ネットワーク（インターネット）
５０  ：管理サーバ（データベース）
１０１Ｍ：マゼンタ不揮発メモリ
１０１Ｃ：シアン不揮発メモリ
１０１Ｙ：イエロー不揮発メモリ
１０１Ｋ：ブラック不揮発メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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