(57)【要約】【課題】  リテーナに支持される容器のフランジ部裏面も適正に殺菌する。【解決手段】  リテーナ（３）における容器挿入穴（３ａ）の縁から容器挿入穴（３ａ）の中心に向って突出する少なくとも三本の尖頭片（５）によって容器（２）を容器挿入穴（３ａ）内に保持し、しかる後に殺菌剤を容器（２）の外面に対して供給する。容器（２）の外面に対して供給する殺菌剤は容器挿入穴（３ａ）を通り抜けながらフランジ部（２ａ）の下面にも満遍なく行き渡る。従って、容器（２）のフランジ部（２ａ）の下面を含む容器（２）の全外面を適正に殺菌することができる。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
リテーナにおける容器挿入穴の縁から容器挿入穴の中心に向って突出する少なくとも三本の尖頭片によって容器を容器挿入穴内に保持し、しかる後に殺菌剤を容器の外面に対して供給することを特徴とする容器外面の殺菌方法。
【請求項２】
請求項１に記載の容器外面の殺菌方法において、尖頭片の尖端を容器のフランジ部の下面に当接させることを特徴とする容器外面の殺菌方法。
【請求項３】
請求項１に記載の容器外面の殺菌方法において、尖頭片の尖端を容器の胴部の外面に当接させることを特徴とする容器外面の殺菌方法。
【請求項４】
容器挿入穴の縁から容器挿入穴の中心に向って突出する少なくとも三本の尖頭片を備え、各尖頭片の尖端を容器の外面に当てることにより容器を容器挿入穴内に保持するようにしたことを特徴とするリテーナ。
【請求項５】
請求項４に記載のリテーナにおいて、尖端が容器のフランジ部の下面に当接するように尖頭片が形成されたことを特徴とするリテーナ。
【請求項６】
請求項４に記載のリテーナにおいて、尖端が容器の胴部の外面に当接するように尖頭片が形成されたことを特徴とするリテーナ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器の外面を殺菌する方法及びこの容器のリテーナに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カップ状の容器に内容物を無菌充填するには、内容物の充填に先立ち容器をリテーナにより保持しつつ殺菌処理している。リテーナは容器を差し込む丸穴を有し、丸穴内で容器を保持しつつ搬送する。容器はリテーナにより搬送されつつ内面と外面に過酸化水素等の殺菌剤が吹き付けられ内外両面が殺菌され、さらに内外両面に熱風が吹き付けられ過酸化水素等の殺菌剤が乾燥除去される。このように殺菌処理された容器は、その後内容物充填装置、蓋材シール装置等に送られ内容物を充填され、蓋材で開口部をシールされる。これにより容器の無菌充填が完了する（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
無菌充填においては容器の内外面の全面を殺菌する必要があるが、図７に示すように、従来のリテーナ１によれば、容器２のフランジ部２ａの下面がリテーナ１の上面で塞がれるので、この下面に殺菌剤が付着し難くなり容器２に殺菌不良を生じるおそれがある。
【０００４】
また、リテーナとしてセクタ状の保持部材を容器２のフランジ部２ａに沿うように一定間隔で配したものが知られているが（例えば、特許文献２参照。）、このリテーナの場合も容器２のフランジ部２ａの下面の各所がリテーナの上面で塞がれるので、このフランジ部２ａの下面に殺菌剤が付着し難くなり容器２に殺菌不良を生じるおそれがある。
【０００５】
さらに、リテーナとしてプレートに丸穴を設け、この丸穴の縁に容器２のフランジ部２ａの上面を押し付け、プレートに取り付けたクリップでフランジ部２ａをその下面からプレート側に押し付けるようにしたものが知られているが（例えば、特許文献３参照。）、このリテーナの場合はプレートが当る容器２のフランジ部２ａの上面全体とクリップが当るフランジ部の下面の一部が塞がれるので、これらの部分に殺菌剤が付着し難くなり容器２に殺菌不良を生じるおそれがある。
【０００６】
従来、このような問題点を解決するため、リテーナの下にダクト状の囲いを設け、この囲いからガス状の殺菌剤を容器の底に吹き付けることで、容器をリテーナ上にわずかに浮き上がらせるようにし、これにより容器のフランジ部の下面にも殺菌剤のガスを接触させようとする殺菌方法が提案されている（例えば、特許文献４参照。）。
【０００７】
【特許文献１】特公昭６１−３６８４号公報
【特許文献２】特開昭５９−１１５２２０号公報
【特許文献３】特開平６−３２３３１号公報
【特許文献４】特開２００２−６８１４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来における容器の外面を殺菌する方法によれば、図７に示すように、容器２をリテーナ１の単なる丸穴１ａに落とし込み、容器２のフランジ部２ａを丸穴１ａの縁に掛けるだけであるから、殺菌剤がフランジ部２ａの下面まで到達しないか、或いはリテーナ１と容器２のフランジ部２ａの下面との間で殺菌剤が滞留し結露し、殺菌剤の大きな液滴が生じ、殺菌剤乾燥部を経た後もなお殺菌剤が容器の表面に残留したり、容器２から落下しチャンバー内を汚したりする可能性がある。リテーナとしてセクタ状の保持部材を容器２のフランジ部２ａに沿って一定間隔で配した構造のものや、クリップで容器２のフランジ部２ａをプレートの丸穴の周りに固定するものであっても同様な問題が生じる。
【０００９】
また、ガス状の殺菌剤を容器の底に吹き付けることで、容器をリテーナ上にわずかに浮き上がらせる方式を採用したにしても、殺菌剤の吹き付け後に容器がリテーナ上に落下しフランジ部がリテーナの縁に接触すると、その接触箇所に殺菌剤が多量に付着し残留するという問題がある。また、この殺菌剤で容器を浮上させる方式は、クリップで容器２のフランジ部２ａをプレートの丸穴の周りに固定するリテーナには適用することができない。
【００１０】
従って、本発明は上記問題点を解決することができる容器外面の殺菌方法及び容器のリテーナを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記問題点を解決するため、請求項１に係る発明は、リテーナ（３）における容器挿入穴（３ａ）の縁から容器挿入穴（３ａ）の中心に向って突出する少なくとも三本の尖頭片（５）によって容器（２）を容器挿入穴（３ａ）内に保持し、しかる後に殺菌剤を容器（２）の外面に対して供給する容器外面の殺菌方法を採用する。
【００１２】
また、請求項２に係る発明は、請求項１に記載の容器外面の殺菌方法において、尖頭片（５）の尖端（５ｃ）を容器（２）のフランジ部（２ａ）の下面に当接させる容器外面の殺菌方法を採用する。
【００１３】
また、請求項３に係る発明は、請求項１に記載の容器外面の殺菌方法において、尖頭片（５）の尖端（５ｃ）を容器（２）の胴部（２ｂ）の外面に当接させる容器外面の殺菌方法を採用する。
【００１４】
また、請求項４に係る発明は、容器挿入穴（３ａ）の縁から容器挿入穴（３ａ）の中心に向って突出する少なくとも三本の尖頭片（５）を備え、各尖頭片（５）の尖端（５ｃ）を容器（２）の外面に当てることにより容器（２）を容器挿入穴（３ａ）内に保持するようにしたリテーナ（３）を採用する。
【００１５】
また、請求項５に係る発明は、請求項４に記載のリテーナ（３）において、尖端（５ｃ）が容器（２）のフランジ部（２ａ）の下面に当接するように尖頭片（５）が形成されたリテーナを採用する。
【００１６】
また、請求項６に係る発明は、請求項４に記載のリテーナ（３）において、尖端（５ｃ）が容器（２）の胴部（２ｂ）の外面に当接するように尖頭片（５）が形成されたリテーナ（３）を採用する。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１又は請求項４に係る発明によれば、容器挿入穴（３ａ）の縁から容器挿入穴（３ａ）の中心に向って突出する少なくとも三本の尖頭片（５）によって容器（２）をリテーナ（３）の容器挿入穴（３ａ）内に浮くように保持するので、容器（２）の外面に対して供給する殺菌剤は容器挿入穴（３ａ）を通り抜けながらフランジ部（２ａ）の下面にも満遍なく行き渡る。従って、容器（２）のフランジ部（２ａ）の下面を含む容器（２）の全外面を適正に殺菌することができる。また、尖頭片（５）の尖端（５ｃ）がフランジ部（２ａ）の下面等の容器（２）外面に接触する箇所には殺菌剤が凝結しやすく逆に十分な殺菌剤が付着するので、尖頭片（５）の接触箇所も適正に殺菌される。
【００１８】
請求項２又は請求項５に係る発明によれば、尖頭片（５）の尖端（５ｃ）が容器（２）のフランジ部（２ａ）の下面に当接するので、殺菌中容器（２）を安定して保持し殺菌を適正に行うことができる。
【００１９】
請求項３又は請求項６に係る発明によれば、尖頭片（５）の尖端（５ｃ）が容器（２）の胴部（２ｂ）の外面に当接するので、容器（２）のフランジ部（２ａ）の下面を完全に露呈させて殺菌剤を付着させることができ、殺菌効率を更に高めることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態について説明する。
【００２１】
＜実施の形態１＞
図１に示すように、無菌充填機は、容器殺菌チャンバー１０と、内容物充填チャンバー１１とを備える。
【００２２】
図２及び図３に示すように、この無菌充填機に供給される容器２は、紙、プラスチック等を材料としてカップ状に形成されており、胴部２ｂの上端の開口縁にフランジ部２ａを有している。胴部２ｂはテーパが付いた円筒形に形成されるが、角筒形等他の形状であってもよい。
【００２３】
図１に示すように、容器殺菌チャンバー１０内には容器２を一方向に搬送するコンベア１２が配置される。図２及び図３に示すように、コンベア１２は水平に張設された無端チェーン４を有し、無端チェーン４にリテーナ３が等間隔で配置され、連結具４ａによって連結される。無端チェーン４の駆動により、各リテーナ３は繋がった状態で図１に示す矢印方向に走行可能である。
【００２４】
リテーナ３の上部走行路上には、その走行方向に沿って容器供給装置１３、容器殺菌装置１４、殺菌剤乾燥装置１５が順に設けられる。これらの装置は公知の構造であるから詳しく説明しないが、容器供給装置１３は入れ子状に積み重ねられた多数の容器２の山から吸盤で容器２を吸着して取り出しコンベア１２のリテーナ３に供給するようになっており、容器殺菌装置１４は容器２の内面と外面に向って過酸化水素等の殺菌剤ミストを噴霧ノズル１４ａ，８から噴射するようになっており、殺菌剤乾燥装置１５は容器２の内面と外面に向って熱風をエアノズル１５ａ，１５ｂから吹き掛けて容器２の表面に付着した殺菌剤を乾燥させるようになっている。
【００２５】
容器殺菌チャンバー１０内は無菌状態に保たれ、この容器殺菌チャンバー１０内でコンベア１２の駆動とともにリテーナ３が矢印方向に所定のピッチで間欠走行する。容器供給装置１３はリテーナ３が下部走行路から上部走行路に移行したところでリテーナ３に容器２を供給し、容器殺菌装置１４はリテーナ３に保持された容器２の内面と外面に向って噴霧ノズル１４ａ，８を接近させ、噴霧ノズル１４ａ，８から殺菌剤ミストを吹き掛け、殺菌剤乾燥装置１５はリテーナ３に保持された容器２の内面と外面に向ってエアノズル１５ａ，１５ｂを接近させ、エアノズル１５ａ，１５ｂから熱風を吹き掛けて容器２の表面に付着した殺菌剤を乾燥除去する。
【００２６】
図１に示すように、容器殺菌チャンバー１０におけるリテーナ３の上部走行路の終端側から内容物充填チャンバー１１に向って容器移載通路１６が延びている。この容器移載通路１６内も無菌状態に保持される。容器移載通路１６内には図示しないがチャック機構が設けられ、リテーナ３から図示しない押し上げ機構で持ち上げられた容器２は、フランジ部２ａを挟むチャック機構で挟まれて搬送され、内容物充填チャンバー１１内で解放され、リテーナ１８に入れられる。
【００２７】
内容物充填チャンバー１１内には、殺菌処理済みの容器２を一方向に搬送するコンベア１７が配置される。コンベア１７は水平に張設された無端チェーンを有し、無端チェーンに上記リテーナ３とは異なる構造のリテーナ１８が等間隔で連結される。このリテーナ１８は図７に示したリテーナ１と同様な構成であり、容器２が差し込まれる穴を有し、穴の縁で容器２のフランジ部２ａの下面を受け止めるようになっている。無端チェーンの駆動により、各リテーナ１８は繋がった状態で図１に示す矢印方向に走行可能である。
【００２８】
内容物充填チャンバー１１におけるリテーナ１８の上部走行路の始端側上方には、容器移載通路１６が接続され、容器移載通路１６内を移動する吸盤が容器を吸着して始端側のリテーナ１８に容器２を移し換えるようになっている。
【００２９】
内容物充填チャンバー１１内には、リテーナ１８の上部走行路の走行方向に沿って内容物充填装置１９、蓋材シール装置２０、蓋材打抜き装置２１が順に設けられる。これらの装置は公知の構造であるから詳しく説明しないが、内容物充填装置１９はリテーナ１８に保持された容器２内に内容物を充填ノズル１９ａから充填するようになっており、蓋材シール装置２０は蓋材２２を巻き取った繰出しロール２２ａから繰り出して容器２の開口部上に送り、加熱盤２０ａで蓋材２２を容器２のフランジ部２ａの上面にヒートシールするようになっており、蓋材打抜き装置２１は容器２のフランジ部２ａに接着された蓋材２２を容器２の開口部に対応した形状に打抜刃２１ａで打ち抜くようになっている。
【００３０】
内容物充填チャンバー１１内は無菌状態に保たれ、この内容物充填チャンバー１１内でコンベア１７の駆動とともにリテーナ１８が矢印方向に所定のピッチで間欠走行する。容器移載通路１６内の吸盤は、リテーナ１８が下部走行路から上部走行路に移行したところでリテーナ１８に容器２を供給し、内容物充填装置１９はリテーナ１８に保持された容器２の開口部に充填ノズル１９ａを近づけて充填ノズル１９ａから内容物を容器２内に一定量射出し、蓋材シール装置２０は蓋材２２を容器２の開口部にあてがってフランジ部２ａの上面にヒートシールし、蓋材打抜き装置２１は蓋材２２を容器２ごとに容器２の開口部に沿った形状に打ち抜く。打ち抜き後の蓋材２２の残材は巻取りロール２２ｂとして巻き取られる。
【００３１】
内容物充填チャンバー１１の後端には容器排出通路２３が設けられ、図示しないが容器移載通路１６内におけると同様に吸盤を備えたコンベアがこの通路２３内に設けられる。コンベアの吸盤は、内容物が充填され開口部が閉じられた容器２を吸着して終端側のリテーナ１８から抜き取り、内容物充填チャンバー１１外に取り出す。
【００３２】
以上のようにして容器２に対する無菌充填が行われるが、容器２の外面を殺菌する段階で容器２のフランジ部２ａの下面に殺菌不良や、殺菌剤の残留を生じないようにするため次のようなリテーナを用いた殺菌方法が採用される。
【００３３】
図２乃至図４に示すように、各リテーナ３はステンレス鋼板等の板材で形成され、容器挿入穴３ａが複数個穿設される。容器挿入穴３ａは殺菌剤が容器２の外面との間を通過しやすいように望ましくは容器２のフランジ部２ａよりもやや大きい径で穿設される。容器挿入穴３ａは容器２のフランジ部２ａの外径よりも小さく形成してもよいが、その場合容器２はその外面と容器挿入穴３ａとの間に殺菌剤の通る隙間が生じるように容器挿入穴３ａに挿入される。
【００３４】
リテーナ３の各容器挿入穴３ａの縁からは、容器挿入穴３ａの中心に向って少なくとも三本の尖頭片５が突出する。尖頭片５は容器挿入穴３ａの周囲に望ましくは等角度で配置される。また、この実施の形態では四個設けられているが、五個以上設けることも可能である。
【００３５】
各尖頭片５は、リテーナ３に固定される基部５ａと、基部５ａから略三角形状に突出する突出部５ｂとを備える。各尖頭片５は基部５ａがリテーナ３の下面にスペーサ６を介しボルト７で固定されることによりリテーナ３の容器挿入穴３ａの周囲に保持される。突出部５ｂは基部５ａから容器挿入穴３ａの中心に向って突出すると同時に上向きに傾斜し、その尖端５ｃが容器挿入穴３ａを含む平面上へと伸びている。容器供給部において容器２が容器挿入穴３ａに挿入されると、各尖頭片５の尖端５ｃが容器２の外面であるフランジ部２ａの裏面に略点状に当接し、これにより容器２はリテーナ３の容器挿入穴３ａ内に浮いた状態で保持される。
【００３６】
図１に示すように、リテーナ３の水平走行路上における容器供給装置よりも下流側には容器殺菌装置が設けられるが、この殺菌部は図４に示すように容器２の外面を殺菌するための殺菌剤を噴霧する噴霧ノズル８をリテーナ３の下方に備える。
【００３７】
リテーナ３の下方の噴霧ノズル８はその如雨露状の吐出部８ａが容器２の底部２ｃに正対するように配置される。吐出部８ａには殺菌剤を噴出する多数の噴出孔（図示せず）が形成される。噴出孔は望ましくは容器２の外面の面積の大きさに応じて配列され、そのため中央部は疎に外周に向うに連れ密に配列される。噴霧ノズル８内には図示しない殺菌剤発生源から例えば過酸化水素のミストが供給され、このミストが吐出部８ａの噴出孔から矢印で示すように噴出し、容器２の底部２ｃ、胴部２ｂの各外面に細かく密な滴となって付着する。また、容器２は尖頭片５によってリテーナ３の容器挿入穴３ａ内に浮いた状態で保持されるので、容器２の胴部２ｂの外面に沿って上昇するミストは容器挿入穴３ａと容器２のフランジ部２ａとの間の隙間を通り抜け、その際フランジ部２ａの下面である裏側にも満遍なく行き渡る。これにより、容器２のフランジ部２ａの下面を含む容器２の全外面が適正に殺菌される。また、尖頭片５の尖端５ｃがフランジ部２ａの下面に接触した箇所には殺菌剤が凝結しやすく十分な殺菌剤が付着することから、尖頭片５が接触した箇所も適正に殺菌される。
【００３８】
次に、上記構成のリテーナの作用について容器外面の殺菌方法とともに説明する。
【００３９】
（１）図１乃至図３に示すように、容器殺菌チャンバー１０内において無端チェーン４の駆動により、全リテーナ３が繋がった状態で水平面上を走行し、容器供給装置１３において容器２がリテーナ３の容器挿入穴３ａ内に挿入される。
【００４０】
（２）図２及び図３に示すように、容器２の胴部２ｂがリテーナ３の容器挿入穴３ａ内に入ると、容器挿入穴３ａの縁から容器挿入穴３ａの中心に向って突出する四本の尖頭片５の各尖端５ｃが容器２のフランジ部２ａの下面に当接する。尖頭片５の尖端５ｃが容器２のフランジ部２ａの下面に当接するので、容器２はリテーナ３に安定して保持される。四本の尖頭片５により、容器２は容器挿入穴３ａ内に浮くように保持され、容器２のフランジ部２ａと容器挿入穴３ａとの間には隙間が環状に形成される。
【００４１】
（３）図１及び図４に示すように、容器２を保持したリテーナ３が容器供給装置１３から容器殺菌装置１４に移動すると、リテーナ３の下方の殺菌剤噴霧ノズル８が吐出部８ａから容器２の底部２ｃに向って殺菌剤のミストを噴出する。殺菌剤のミストは吐出部８ａの噴出孔から矢印で示すように噴出し、容器２の底部２ｃ、胴部２ｂの各外面に細かい密な滴となって付着する。
【００４２】
また、殺菌剤のミストは容器２の胴部２ｂの外面に沿って上昇し容器挿入穴３ａと容器２のフランジ部２ａとの間の隙間を上方に通り抜け、その際フランジ部２ａの下面にも満遍なく行き渡り付着する。これにより、容器２のフランジ部２ａの下面を含む容器２の全外面が殺菌される。尖頭片５の尖端５ｃがフランジ部２ａの下面に接触した点状の箇所では、殺菌剤が凝結し十分な殺菌剤が付着する。そのため、尖頭片５が接触した箇所も適正に殺菌される。
【００４３】
なお、図１に示すリテーナ３の上方の殺菌剤噴霧ノズル１４ａからも殺菌剤のミストが噴出され、このミストが容器２内に流入しフランジ部２ａの上面を含む容器２の内面を殺菌する。
【００４４】
（４）リテーナ３が容器殺菌装置１４から殺菌済みの容器２を保持しつつ殺菌剤乾燥装置１５へ移動し、殺菌剤乾燥装置１５のエアノズル１５ａ，１５ｂから熱風が吹き出して容器２に付着した殺菌剤を乾燥除去する。
【００４５】
（５）図１に示すように、殺菌処理された容器２は、容器殺菌チャンバー１０から内容物充填チャンバー１１へと容器移載通路１６を通って搬送され、内容物充填チャンバー１１内のリテーナ１８に供給される。リテーナ１８は容器２を矢印方向に搬送し、この搬送される容器２に対して内容物充填装置１９が充填ノズル１９ａから内容物を充填し、蓋材シール装置２０が蓋材２２を容器２の開口部にあてがって加熱盤２０ａとリテーナ１８とでフランジ部２ａを蓋材２２と共に挟み込み、フランジ部２ａの上面に蓋材２２をヒートシールし、蓋材打抜き装置２１がその打抜刃２１ａをリテーナ１８に押し付けることで蓋材２２を容器２ごとに容器２の開口部に沿った形状に打ち抜く。
【００４６】
かくて、内容物の無菌充填が完了した容器２は容器排出通路２３から内容物充填チャンバー１１の外に取り出される。
【００４７】
＜実施の形態２＞
図５に示すように、この実施の形態２においては、実施の形態１と異なり、尖頭片５がリテーナの上面に固定される。尖頭片５の固定にはボルト７及びナット片９が用いられる。これにより、容器２のフランジ部２ａは容器挿入穴３ａの上方に高く持ち上げられ、容器２のフランジ部２ａと容器挿入穴３ａとの間の隙間が大きくなり、殺菌剤のミストがフランジ部２ａの裏面に付着しやすくなる。
【００４８】
＜実施の形態３＞
図６に示すように、この実施の形態３においては、実施の形態１，２と異なり、尖頭片５はその尖端５ｃが容器２の胴部２ｂの外面に当接するように形成される。これにより、殺菌部において容器２のフランジ部２ａの裏面は殺菌剤のミストの流路に完全に露呈し、殺菌剤のミストがフランジ部２ａの裏面に満遍なく付着する。
【００４９】
なお、本発明は上記各実施の形態に限定されるものではなく、例えば殺菌剤として過酸化水素のミストを用いるものとして説明したが、他の殺菌剤を用いることも可能であり、またミストではなくガス、スプレー等として容器に供給することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の実施の形態１に係るリテーナを備えた無菌充填機の正面図である。
【図２】図１中、ＩＩ部の部分切欠平面図である。
【図３】図２に示すリテーナ及び容器の正面図である。
【図４】図２中、ＩＶ−ＩＶ線矢視断面図である。
【図５】本発明の実施の形態２を示す垂直断面図である。
【図６】本発明の実施の形態３を示す垂直断面図である。
【図７】従来例を示す垂直断面図である。
【符号の説明】
【００５１】
２…容器
２ａ…フランジ部
２ｂ…胴部
３…リテーナ
３ａ…容器挿入穴
５…尖頭片
５ｃ…尖端
【図１】
2006111337.tif 000003
【図２】
2006111337.tif 000004
【図３】
2006111337.tif 000005
【図４】
2006111337.tif 000006
【図５】
2006111337.tif 000007
【図６】
2006111337.tif 000008
【図７】
2006111337.tif 000009