(57)【要約】【課題】  中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなったとしても、トナー量を適性に調整する。【解決手段】  中間転写体に基準パッチ画像を形成し、その濃度を検出し、しきい値と比較して、トナー量を調整するのに際し、しきい値を処理枚数に応じて決定する。即ち、上記現像装置中にトナーが適性量貯留し、適性に基準パッチ画像を作成したときの、処理枚数と、処理枚数が多くなるに従って減少し、3000枚処理すると一定となる基準パッチ画像の濃度値と、の関係を示すマップを記憶する。処理枚数（ｐ）に対応する基準パッチ画像の濃度値ＫＰをマップから決定する。決定された濃度値ＫＰに、濃度の範囲ΔＫの１／２倍の値を加算して、上限値ＫＵＰを計算し、決定された濃度値ＫＰに、ΔＫ／２の値を減算して、限値ＫＤＰを計算する。基準パッチ画像の濃度が、ＫＵＰより大きい場合には、現像器に貯留されているトナーを吐き出し、基準パッチ画像の濃度が、ＫＵＰより大きい場合には、現像器に貯留されているトナーを吐き出す動作を実行する【選択図】        図９
2006039110.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置に、前記中間転写体に所定濃度画像の作成を指示する指示手段と、
前記所定濃度画像の濃度を検出する濃度検出手段と、
前記濃度検出手段で検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較する比較手段と、
前記比較手段による前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整手段と、
を備えたトナー量調整装置であって、
前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲である、
ことを特徴とするトナー量調整装置。
【請求項２】
前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値が小さくなる関係を記憶する記憶手段と、
前記中間転写体にトナー画像が転写された回数を計数する計数手段と、
前記計数手段により計数された回数と、前記記憶手段により記憶された前記関係と、に基づいて、前記回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に対応する濃度値の範囲を決定する決定手段と、
を備え、
前記比較手段は、前記決定手段により決定された濃度値の範囲を用いる、
ことを特徴とする請求項１記載のトナー量調整装置。
【請求項３】
前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数と、該回数が多くなるに従って濃度値が低い方向に移動される所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を対応して記憶し、
前記決定手段は、前記回数に対応する前記濃度値の範囲を、前記記憶手段から検索することにより、決定する、
ことを特徴とする請求項２記載のトナー量調整装置。
【請求項４】
前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って小さくなる、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値を記憶し、
前記決定手段は、前記計数手段により計数された回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に基づいて、前記濃度値の範囲を決定する、
ことを特徴とする請求項２記載のトナー量調整装置。
【請求項５】
前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が所定値以上の場合、一定である、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載のトナー量調整装置。
【請求項６】
像担持体と、前記像担持体を一様帯電する帯電器と、前記帯電器にバイアス電圧を印加する帯電バイアス電圧印加手段と、前記像担持体に画像データに対応して光ビームを照射して静電潜像を形成する潜像形成手段と、前記静電潜像を少なくともトナーを含む二成分現像剤を用いて現像する現像装置と、前記現像装置にバイアス電圧を印加する現像バイアス電圧印加手段と、で構成される画像形成エンジンと、
前記画像形成エンジンにより前記像担持体に形成された画像を中間転写体へ一次転写する一次転写手段と、
前記中間転写体に一次転写された画像を記録媒体へ二次転写する二次転写手段と、
を備えた画像形成装置における現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整装置であって、
前記画像形成装置に、前記中間転写体に所定濃度画像の作成を指示する指示手段と、
前記所定濃度画像の濃度を検出する濃度検出手段と、
前記濃度検出手段で検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較する比較手段と、
前記比較手段による前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整手段と、
を備え、
前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲である、
ことを特徴とするトナー量調整装置。
【請求項７】
前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値が小さくなる関係を記憶する記憶手段と、
前記中間転写体にトナー画像が転写された回数を計数する計数手段と、
前記計数手段により計数された回数と、前記記憶手段により記憶された前記関係と、に基づいて、前記回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に対応する濃度値の範囲を決定する決定手段と、
を備え、
前記比較手段は、前記決定手段により決定された濃度値の範囲を用いる、
ことを特徴とする請求項６記載のトナー量調整装置。
【請求項８】
前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数と、該回数が多くなるに従って濃度値が低い方向に移動される所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を対応して記憶し、
前記決定手段は、前記回数に対応する前記濃度値の範囲を、前記記憶手段から検索することにより、決定する、
ことを特徴とする請求項７記載のトナー量調整装置。
【請求項９】
前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って小さくなる、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値を記憶し、
前記決定手段は、前記計数手段により計数された回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に基づいて、前記濃度値の範囲を決定する、
ことを特徴とする請求項７記載のトナー量調整装置。
【請求項１０】
前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が所定値以上の場合、一定である、
ことを特徴とする請求項６乃至請求項９の何れか１項に記載のトナー量調整装置。
【請求項１１】
現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置により、前記中間転写体に所定濃度画像を作成し、
前記所定濃度画像の濃度を検出し、
前記検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較し、
前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整する、
トナー量調整方法であって、
前記比較の際に用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動された範囲である、
ことを特徴とするトナー量調整方法。
【請求項１２】
現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置により、前記中間転写体に所定濃度画像を作成し、
前記所定濃度画像の濃度を検出し、
前記検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較し、
前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整する、
トナー量調整処理をコンピュータに実行させるトナー量調整処理プログラムであって、
前記比較の際に用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動された範囲である、
ことを特徴とするトナー量調整プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー量調整装置及び方法、トナー量調整プログラムにかかり、特に、現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置における現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整装置及び方法、トナー量調整プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を適用した複写機やプリンタ等の画像形成装置としては、種々の方式のものが提案されており、既に製品化されてきている。上記画像形成装置のうち、特にフルカラーの画像を形成するカラー画像形成装置としては、大別して、中間転写体を用いたタイプと、中間転写体を用いないタイプに分けることができる。中間転写体を用いた画像形成装置は、感光体上に形成されたトナー画像を、一旦、中間転写体上に一次転写するので、記録媒体の材質に関係なく一次転写を実施でき、フルカラー画像の高画質化に有利であるという特徴を有している。
【０００３】
また、上記中間転写体を用いたカラー画像形成装置としては、所謂”４サイクル方式”のものと、所謂”タンデム方式”のものがある。”４サイクル方式”のカラー画像形成装置は、単一の感光体上に順次形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、黒等の各色のトナー画像を、中間転写体上に互いに重ね合わせた状態で一次転写した後、当該中間転写体上に多重に転写されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒等のトナー画像を、二次転写ロールによって記録媒体上に二次転写することにより、カラー画像を形成するように構成されている。
【０００４】
ところで、従来では、基準パッチマークの濃度と現像装置における各色のトナー量とが相関関係を有する点に鑑み、当該中間転写体上に各色毎の基準パッチマークを形成し、この基準パッチマークの濃度を検出することで、現像装置における各色の現像器にトナーを補給したり、吐出させたりすることで、貯留されているトナー量の安定化を図っている（特許文献１又は特許文献２参照）。以下、このトナー量の補給又は吐出によるトナー量調整を「ＴＣ濃度調整制御」という。
【０００５】
ＴＣ濃度調整制御では、１連のジョブが終了した時点で、基準パッチマークを形成する。従来は、実際の画像形成のときと同様に、Ｙ色→Ｍ色→Ｃ色→Ｋ色の順に基準パッチマークを形成し、それぞれの基準パッチマークを中間転写体の移動軌跡に沿って設けられた濃度センサ（ＡＤＣセンサ）によって濃度を検出する。
【０００６】
そして、検出された濃度値は、図１６に示すように、予め設定されたしきい値（所定の幅ΔＫ、すなわち上限のしきい値ＫＵと下限のしきい値ＫＤを持っている）と比較する。例えば、検出値ＫＸのように、上限のしきい値ＫＵを上回った場合は濃度が高く、現像器に貯留されているトナー量が所定の上限値を超えていると判断し、現像器に貯留されているトナーを吐き出す動作を実行する。また、検出値ＫＹのように、下限のしきい値ＫＤを下回った場合は濃度が低く、現像器に貯留されているトナー量が所定の下限値を下回っていると判断し、現像器にトナーカートリッジからトナーを補給する動作を実行する。
【０００７】
ここで、検出された濃度値と比較する上記しきい値ＫＵ、ＫＤは固定値である。
【特許文献１】特開平３−９８０６４号公報
【特許文献２】特許第２５６５８８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、中間転写ベルト面は使用が進むに従って荒さが減少する。中間転写ベルト面の荒さが減少すると、図１６に示すように、現像器中にトナーが適性量貯留し、適性に所定濃度の基準パッチ画像を作成しても、その基準パッチ画像の濃度の検出値は、処理枚数が多くなるに従って減少し、所定枚数処理すると、中間転写ベルト面の荒さが一定となり、その基準パッチ画像の濃度の検出値が一定となる。
【０００９】
従って、現像器中にトナーが適性量貯留し、適性に所定濃度の基準パッチ画像を作成しても、基準パッチ画像の濃度の検出値が上記下限値ＫＤを下回ってしまう。即ち、処理枚数Ｌ以上処理すると、検出値が下限値ＫＤを下回ってしまい、本来ならトナーを補給する必要がないにもかかわらず、補給することになり、無駄である。よって、トナー量を適性に調整することができない。
【００１０】
本発明は、上記上記事実に鑑み成されたもので、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなったとしても、トナー量を適性に調整することの可能なトナー量調整装置及び方法、トナー量調整プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために請求項１に記載の発明のトナー量調整装置は、現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置に、前記中間転写体に所定濃度画像の作成を指示する指示手段と、前記所定濃度画像の濃度を検出する濃度検出手段と、前記濃度検出手段で検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較する比較手段と、前記比較手段による前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整手段と、を備えたトナー量調整装置である。
【００１２】
即ち、本発明のトナー量調整装置は、画像形成装置内の現像装置中のトナー量を調整するものである。
【００１３】
ここで、上記画像形成装置は、現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する。
【００１４】
指示手段は、上記画像形成装置に、前記中間転写体に所定濃度画像の作成を指示する。これにより、所定濃度画像が前記中間転写体に作成される。
【００１５】
ところで、現像装置中のトナー量が所定の適性範囲内であれば、所定濃度画像の濃度の検出値も所定の適性範囲内にある。しかし、現像装置中のトナー量が適性範囲の上限値を超えると、所定濃度画像の濃度の検出値も所定の適性範囲の上限値を超え、逆に、現像装置中のトナー量が所定の適性範囲の下限値を下回ると、所定濃度画像の濃度の検出値も所定の適性範囲の下限値を下回る。このように、所定濃度画像の濃度の検出値が所定の適性範囲内か否かにより、現像装置中のトナー量が所定の適性範囲内か否かを判断でき、しかも、所定濃度画像の濃度の検出値が所定の適性範囲の上限値を超え又は下限値を下回ったことにより、現像装置中のトナー量が適性範囲の上限値を超え又は所定の適性範囲の下限値を下回ったと判断でき、トナー量を吐出又は補給すべきことが分かる。
【００１６】
そこで、本発明のトナー量調整装置では、濃度検出手段は、前記中間転写体に作成された前記所定濃度画像の濃度を検出し、比較手段は、前記濃度検出手段で検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較し、トナー量調整手段は、前記比較手段による前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整する。なお、トナー量調整手段は、前記現像装置にトナーを補給するトナー補給手段と、前記像担持体にトナーを現像することによりトナーを吐き出すトナー吐出手段と、前記トナー補給手段又はトナー吐出手段を制御する制御手段により構成するようにしてもよい。
【００１７】
しかしながら、上記のように、比較手段により用いられる前記濃度値の範囲を固定すると、中間転写ベルト面が、使用が進むに従って荒さが減少し、現像装置中のトナー量が適性であっても、所定濃度画像の濃度の検出値が減少する。
【００１８】
そこで、本発明では、前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲を、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲としている。
【００１９】
従って、中間転写ベルト面が、使用が進むに従って荒さが減少し、現像装置中のトナー量が適性であるにもかかわらず所定濃度画像の濃度の検出値が減少しても、これと比較される濃度値の範囲が、濃度値が低い方向に移動されるので、現像装置中のトナー量が適性であっても適正でないと判断されることを少なくすることができる。よって、無駄なトナーの補給をすることも少なくすることができる。
【００２０】
このように、トナー量の調整のため、所定濃度画像の濃度の検出値と比較される、所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲を、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲としているので、中間転写ベルト面の使用が進んでも、無駄なトナーの補給をすることも少なくすることができ、トナー量を適性に調整することができる。
【００２１】
具体的には、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値が小さくなる関係を記憶する記憶手段と、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数を計数する計数手段と、前記計数手段により計数された回数と、前記記憶手段により記憶された前記関係と、に基づいて、前記回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に対応する濃度値の範囲を決定する決定手段と、を備え、前記比較手段は、前記決定手段により決定された濃度値の範囲を用いるようにしてもよい。
【００２２】
この場合、前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数と、該回数が多くなるに従って濃度値が低い方向に移動される所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を対応して記憶し、前記決定手段は、前記回数に対応する前記濃度値の範囲を、前記記憶手段から検索することにより、決定するようにしてもよい。
【００２３】
なお、この場合、記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数と、該回数が多くなるに従って濃度値が低い方向に移動される所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を対応して記憶するデータ・テーブルやマップを記憶するようにしてもよい。
【００２４】
また、前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って小さくなる、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値を記憶し、前記決定手段は、前記計数手段により計数された回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に基づいて、前記濃度値の範囲を決定するようにしてもよい。
【００２５】
なお、この場合、記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って小さくなる、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値の関係式と記憶したり、マップとして記憶したり、してもよい。
【００２６】
ところで、上記のように、現像装置中のトナー量が適性な場合、中間転写体にトナー画像が転写された回数が所定値以上となると、所定濃度画像の濃度の検出値も一定となる。
【００２７】
そこで、前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が所定値以上の場合、一定とするようにしてもよい。
【００２８】
以上説明した画像形成装置は、単色の画像を形成したり、複数色の画像を形成したり、することが可能である。
【００２９】
ここで、画像形成装置が、複数色の画像を形成可能な場合、即ち、複数の色のトナーを収容する複数の現像装置を備え、各色毎のトナー画像を重ね合わせて中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する場合には、前記指示手段は、前記画像形成装置に、各色毎に前記所定濃度画像の作成を指示する。
【００３０】
前記濃度検出手段は、前記各色毎に作成された前記所定濃度画像の濃度を検出し、前記比較手段は、前記比較を前記各色毎に作成された前記所定濃度画像毎に行い、前記トナー量調整手段は、前記比較の結果に基づいて、前記複数の現像装置各々毎に、トナー量を調整する。
【００３１】
なお、この場合、比較手段により用いられる、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される前記濃度値の範囲も、各色毎に備える。
【００３２】
請求項６記載の発明のトナー量調整装置は、像担持体と、前記像担持体を一様帯電する帯電器と、前記帯電器にバイアス電圧を印加する帯電バイアス電圧印加手段と、前記像担持体に画像データに対応して光ビームを照射して静電潜像を形成する潜像形成手段と、前記静電潜像を少なくともトナーを含む二成分現像剤を用いて現像する現像装置と、前記現像装置にバイアス電圧を印加する現像バイアス電圧印加手段と、で構成される画像形成エンジンと、前記画像形成エンジンにより前記像担持体に形成された画像を中間転写体へ一次転写する一次転写手段と、前記中間転写体に一次転写された画像を記録媒体へ二次転写する二次転写手段と、を備えた画像形成装置における現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整装置であって、前記画像形成装置に、前記中間転写体に所定濃度画像の作成を指示する指示手段と、前記所定濃度画像の濃度を検出する濃度検出手段と、前記濃度検出手段で検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較する比較手段と、前記比較手段による前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整手段と、を備え、前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲であることを特徴とする。
【００３３】
即ち、本発明のトナー量調整装置は、画像形成装置における現像装置中のトナー量を調整するトナー量調整装置である。
【００３４】
上記画像形成装置は、画像エンジンと、前記画像形成エンジンにより前記像担持体に形成された画像を中間転写体へ一次転写する一次転写手段と、前記中間転写体に一次転写された画像を記録媒体へ二次転写する二次転写手段と、を備えている。
【００３５】
なお、画像エンジンは、像担持体と、前記像担持体を一様帯電する帯電器と、前記帯電器にバイアス電圧を印加する帯電バイアス電圧印加手段と、前記像担持体に画像データに対応して光ビームを照射して静電潜像を形成する潜像形成手段と、前記静電潜像を少なくともトナーを含む二成分現像剤を用いて現像する現像装置と、前記現像装置にバイアス電圧を印加する現像バイアス電圧印加手段と、で構成される。
【００３６】
そして、本発明のトナー量調整装置の指示手段は、上記画像形成装置に、前記中間転写体に所定濃度画像の作成を指示する。
【００３７】
濃度検出手段は、前記所定濃度画像の濃度を検出する。比較手段は、前記濃度検出手段で検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較する。トナー量調整手段は、前記比較手段による前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整する。
【００３８】
そして、本発明は、前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲を、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲であるとしている。
【００３９】
このように、トナー量の調整のため、所定濃度画像の濃度の検出値と比較される、所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲を、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲としているので、中間転写ベルト面の使用が進んでも、無駄なトナーの補給をすることも少なくすることができ、トナー量を適性に調整することができる。
【００４０】
具体的には、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値が小さくなる関係を記憶する記憶手段と、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数を計数する計数手段と、前記計数手段により計数された回数と、前記記憶手段により記憶された前記関係と、に基づいて、前記回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に対応する濃度値の範囲を決定する決定手段と、を備え、前記比較手段は、前記決定手段により決定された濃度値の範囲を用いるようにしてもよい。
【００４１】
この場合、前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数と、該回数が多くなるに従って濃度値が低い方向に移動される所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を対応して記憶し、前記決定手段は、前記回数に対応する前記濃度値の範囲を、前記記憶手段から検索することにより、決定するようにしてもよい。
【００４２】
なお、この場合、記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数と、該回数が多くなるに従って濃度値が低い方向に移動される所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を対応して記憶するデータ・テーブルやマップを記憶するようにしてもよい。
【００４３】
また、前記記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って小さくなる、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値を記憶し、前記決定手段は、前記計数手段により計数された回数に対応する前記記憶された所定濃度画像の検出されるべき濃度値に基づいて、前記濃度値の範囲を決定するようにしてもよい。
【００４４】
なお、この場合、記憶手段は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って小さくなる、前記所定濃度画像の検出されるべき濃度値の関係式と記憶したり、マップとして記憶したり、してもよい。
【００４５】
ところで、上記のように、現像装置中のトナー量が適性な場合、中間転写体にトナー画像が転写された回数が所定値以上となると、所定濃度画像の濃度の検出値も一定となる。
【００４６】
そこで、前記比較手段により用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が所定値以上の場合、一定とするようにしてもよい。
【００４７】
以上説明した画像形成装置は、単色の画像を形成したり、複数色の画像を形成したり、することが可能である。
【００４８】
ここで、画像形成装置が、複数色の画像を形成可能な場合、即ち、前記画像形成エンジンが、複数の色各々毎に、前記現像装置、前記現像バイアス電圧印加手段、前記トナー補給手段、及び前記トナー吐出手段を備え、各色毎にトナー画像を形成し、前記一次転写手段は、前記画像形成エンジンにより各色毎に形成されたトナー画像を中間転写体へ重ね合わせる場合には、前記指示手段は、前記画像形成装置に、各色毎に前記所定濃度画像の作成を指示する。
【００４９】
前記濃度検出手段は、前記各色毎に作成された前記所定濃度画像の濃度を検出し、前記比較手段は、前記比較を前記各色毎に作成された前記所定濃度画像毎に行い、前記トナー量調整手段は、前記比較の結果に基づいて、前記複数の現像装置各々毎に、トナー量を調整する。
【００５０】
なお、この場合、比較手段により用いられる、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される前記濃度値の範囲も、各色毎に備える。
【００５１】
請求項１１記載の発明のトナー量調整方法は、現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置により、前記中間転写体に所定濃度画像を作成し、前記所定濃度画像の濃度を検出し、前記検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較し、前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整する  トナー量調整装置であって、前記比較の際に用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動された範囲であることを特徴とする。
【００５２】
請求項１２記載の発明のトナー量調整プログラムは、現像装置に収容されたトナーを用いて像担持体にトナー画像を形成し、形成されたトナー画像を、中間転写体を介して記録媒体へ転写することにより、画像を形成する画像形成装置により、前記中間転写体に所定濃度画像を作成し、前記所定濃度画像の濃度を検出し、前記検出した濃度値と、前記現像装置中のトナー量が所定範囲内である場合に作成された所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲と、を比較し、前記比較の結果に基づいて、前記現像装置中のトナー量を調整する、トナー量調整処理をコンピュータに実行させるトナー量調整処理プログラムであって、前記比較の際に用いられる前記濃度値の範囲は、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動された範囲であることを特徴とする。
【００５３】
なお、請求項１１、１２記載の発明の作用、効果は、前述して請求項１記載の発明と同様であるので、その説明を省略する。
【発明の効果】
【００５４】
以上説明したように本発明によれば、トナー量の調整のため、所定濃度画像の濃度の検出値と比較される、所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲を、前記中間転写体にトナー画像が転写された回数が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲としているので、中間転写ベルト面の使用が進んでも、無駄なトナーの補給をすることも少なくすることができ、トナー量を適性に調整することができる、という効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５５】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態にかかる、トナー量調整装置及び方法、トナー量調整プログラムを詳細に説明する。
【００５６】
（全体構成）
図１は、フルカラープリンタ１の本体を示すものであり、このフルカラープリンタ本体１の内部には、画像形成エンジンとしてのエンジン部１Ａが配設されている。
【００５７】
エンジン部１Ａの中央よりもやや右上部に、像担持体としての感光体ドラム２が回転可能に配設されている。この感光体ドラム２としては、例えば、表面にＯＰＣ等よりなる感光体層が被覆された直径が約４７ｍｍの導電性円筒体からなるものが用いられ、図示しない駆動手段により、矢印方向に沿って約１５０ｍｍ／ｓｅｃのプロセススピードで回転駆動される。上記感光体ドラム２の表面は、図１に示すように、当該感光体ドラム２の略直下に配置された帯電器としての帯電ロール３によって所定の電位に帯電された後、これ又感光体ドラム２直下の離れた位置に配置された露光手段としてのＲＯＳ（Raster Output Scanner）４によって、レーザービーム（LB）による画像露光が施され、画像情報に応じた静電潜像が形成される。上記感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを周方向に沿って配置した回転式の現像装置５によって現像され、所定の色のトナー画像となる。
【００５８】
その際、上記感光体ドラム２の表面には、形成する画像の色に応じて、帯電・露光・現像の各工程が、所定回数だけ繰り返される。上記回転式の現像装置５は、所定のタイミングで回転駆動され、現像する色に対応した現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが、感光体ドラム２と対向する現像位置に移動する。
【００５９】
例えば、フルカラーの画像を形成する場合、感光体ドラム２の表面には、帯電・露光・現像の各工程が、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応して４回繰り返され、当該感光体ドラム２の表面には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応したトナー画像が順次形成される。上記トナー画像が形成されるにあたって感光体ドラム２が回転する回数は、画像のサイズに応じて異なるが、例えば、Ａ４サイズであれば、感光体ドラム２が３回転することによって、１色の画像が形成される。
【００６０】
つまり、感光体ドラム２の表面には、感光体ドラム２が３回転するごとに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応したトナー画像が順次形成される。なお、上記感光体ドラム２上に順次形成されるトナー画像は、後述するように、一次転写位置を通過する際に、中間転写ベルト６上に互いに重ね合わされた状態で一次転写される。
【００６１】
上記感光体ドラム２上に順次形成されるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー画像は、感光体ドラム２の外周に中間転写体としての中間転写ベルト６が巻き付けられた一次転写位置において、当該中間転写ベルト６上に互いに重ね合わされた状態で、一次転写ロール７によって一次転写される。この中間転写ベルト６上に多重に転写されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）のトナー画像は、二次転写ロール８によって、所定のタイミングで給紙される記録用紙９上に一括して二次転写される。上記二次転写ロール８は、中間転写ベルト６に従動するように構成しても良いが、図示しない駆動源からギアを介して回転駆動されるように構成しても良い。
【００６２】
その際、上記二次転写ロール８は、中間転写ベルト６との間に移動速度の差が生じないように、当該二次転写ロール８の回転速度の方が速くなった場合に空回転するように、トルクリミッターを介して回転駆動するように構成するのが望ましい。
【００６３】
記録用紙９は、図１に示すように、フルカラープリンタ本体１の下部に配置された給紙部１０から、ピックアップロール１１によって送り出されるとともに、フィードロール１２及びリタードロール１３によって１枚ずつ捌かれた状態で給紙され、レジストロール１４によって中間転写ベルト６上に転写されたトナー画像と同期した状態で、中間転写ベルト６の二次転写位置へと搬送される。上記二次転写ロール８は、所定のタイミングで中間転写ベルト６の表面に接離するように構成されている。この負荷ユニットとしての二次転写ロール８は、中間転写ベルト６の周上における距離が、感光体ドラムの下流側に近い位置に配置されており、後述するように、当該負荷ユニットが中間転写ベルト６に当接するタイミングに呼応して、前記感光体の駆動速度を低減もしくは増加するように構成されている。
【００６４】
上記中間転写ベルト６は、図１に示すように、複数のロールによって張架されており、所定のプロセススピード（約１５０ｍｍ／ｓｅｃ）で循環移動するように、感光体ドラム２の回転に伴って従動されるように構成されている。この中間転写ベルト６としては、弾性層のヤング率が３０ＭＰａ以下であるクロロプレン、ウレタンゴム、シリコンゴム等の伸縮性を有する弾性ベルトからなるものが用いられる。
【００６５】
また、この中間転写ベルト６は、感光体ドラム２における回動方向の上流側にて中間転写ベルト６のラップ位置を特定するラップインロール１５と、感光体ドラム２上に形成されたトナー画像を中間転写ベルト６上に転写する一次転写ロール７と、ラップ位置の下流側にて中間転写ベルト６のラップ位置を特定するラップアウトロール１６と、二次転写ロール８に中間転写ベルト６を介して当接するバックアップロール１７と、中間転写ベルト６のクリーニング装置１８に対向する第１のクリーニングバックアップロール１９と、第２のクリーニングバックアップロール２０とによって、所定の張力で張架されている。
【００６６】
また、上記中間転写ベルト６は、上記の如く、複数のロール７、１５〜１７、１９、２０によって張架されているが、この実施の形態では、フルカラープリンタ本体１の小型化を図るため、その張架される断面形状が、偏平な細長い略台形状となるように構成されている。
【００６７】
さらに、この実施の形態では、図１に示すように、フルカラープリンタの全体が可能な限り小型化されているが、フルカラープリンタ本体１の大きなスペースを回転式の現像装置５が占めている。そのため、上記フルカラープリンタ本体１は、装置の小型化を達成しつつ、中間転写ベルト６や回転式の現像装置５などのメンテナンス性を向上させるように設計されている。具体的に、上記中間転写ベルト６は、感光体ドラム２や帯電ロール３、二次転写ロール８を含めて、一体的に画像形成ユニット２１を構成しており、フルカラープリンタ本体１の上部カバー２２を開くことによって、画像形成ユニット２１の全体がフルカラープリンタ本体１に着脱自在となるように構成されている。また、上記中間転写ベルト６の上部には、当該中間転写ベルト６上に形成されたトナーの基準パッチ画像の濃度を検出する反射型フォトセンサからなる濃度センサ２３が配設されている。
【００６８】
また、上記中間転写ベルト６のクリーニング装置１８は、図１に示すように、第１のクリーニングバックアップロール１９によって張架された中間転写ベルト６の表面に当接するように配置されたスクレーパ２４と、第２のクリーニングバックアップロール２０によって張架された中間転写ベルト６の表面に圧接するように配置されたクリーニングブラシ２５とを備えている。これらのスクレーパ２４やクリーニングブラシ２５等の除去手段によって除去された残留トナーや紙粉は、クリーニング装置１８の内部に回収されるようになっている。なお、上記クリーニング装置１８は、揺動軸２６を中心にして、図中反時計周り方向に揺動可能に支持されており、中間転写ベルト６の表面から離間した位置に退避しているとともに、所定のタイミングで中間転写ベルト６の表面に当接するように構成されている。
【００６９】
さらに、上記中間転写ベルト６からトナー画像が転写された記録用紙９は、図１に示すように、定着器２７へと搬送され、この定着器２７によって熱及び圧力でトナー画像が記録用紙９上に定着され、片面プリントの場合には、排出ロール２８によってプリンタ本体１の上部に設けられた排出トレイ２９上にそのまま排出される。
【００７０】
一方、両面プリントの場合には、定着器２７によりトナー画像が定着された記録用紙９を、排出ロール２８によって排出トレイ２９上にそのまま排出せずに、排出ロール２８によって記録用紙９の後端部を挟持した状態で、当該排出ロール２８を逆転させるとともに、記録用紙９の搬送径路を両面用の用紙搬送路３０に切り替え、この両面用の用紙搬送路３０に配設された搬送ロール３１によって、記録用紙９の表裏を反転した状態で、再度、中間転写ベルト６の二次転写位置へ搬送して、記録用紙９の裏面に画像を形成するようになっている。
【００７１】
さらに、上記フルカラープリンタには、図１に示すように、オプションによって、プリンタ本体１の側面に手差しトレイ３２が開閉自在に装着可能となっている。この手差しトレイ３２上に載置された任意のサイズ及び種類の記録用紙９は、給紙ロール３３によって給紙され、搬送ロール３１及びレジストロール１４を介して、中間転写ベルト６の二次転写位置へ搬送されることにより、任意のサイズ及び種類の記録用紙９にも画像を形成することが可能となっている。
【００７２】
なお、トナー画像の転写工程が終了した後の感光体ドラム２の表面は、当該感光体ドラム２が１回転する毎に、感光体ドラム２の斜め下方に配置されたクリーニング装置３４のクリーニングブレード３５によって、残留トナーなどが除去され、次の画像形成工程に備えるようになっている。
【００７３】
本実施の形態に係るフルカラープリンタでは、感光体ドラム２がステッピングモータ等からなる駆動源（図示省略）によって、直接又は複数枚のギア等を介して所定の周速（約１５０ｍｍ／ｓｅｃ）で回転駆動されるように構成されている。また、中間転写ベルト６は、感光体ドラム２の表面に巻き付けられた状態で、当該感光体ドラム２に従動回転するように構成されている。
【００７４】
また、上記中間転写ベルト６の表面には、図２に示すように、その幅方向の一端部に、当該中間転写ベルト６の回転周期を検出するための矩形状の基準位置マーク４１が、合成樹脂とアルミの融着等によって光を反射するように設けられている。
【００７５】
上記基準位置マーク４１は、中間転写ベルト６の循環軌道に沿って、当該中間転写ベルト６の下面近傍に配設された反射型の光センサ等からなる基準位置検出手段（発光素子、受光素子で構成）４２によって検出されるようになっている。
【００７６】
さらに、上記中間転写ベルト６の表面には、二次転写ロール８が所定のタイミングで接離するように構成されている。また、上記中間転写ベルト６の表面には、クリーニング装置１８が所定のタイミングで接離するように構成されている。
【００７７】
（現像装置５）
図３に示される如く、現像装置５は、垂直面内で回転可能に配置された現像装置本体４０を備えている。現像装置本体４０は、その中心部に長手方向に沿って配設された円筒状の回転軸部材４１と、当該回転軸部材４１の長手方向の手前側の端部に配設されたフロント側のフランジ部材４２と、前記回転軸部材４１の長手方向の奥側の端部に配設されたリア側のフランジ部材４３と、回転軸部材４１とフロント側及びリア側のフランジ部材４２、４３によって形成される円筒形状の空間Ｓを９０°毎に４つに仕切る仕切り部材４４とを備えている。
【００７８】
上記現像装置本体４０は、回転軸部材４１を中心にして、図１に示すように反時計回り方向に沿って回転可能にエンジン部１Ａに取り付けられている。
【００７９】
この現像装置本体４０には、図４に示すように、時計回り方向に沿って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４つの現像剤カートリッジ４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋが、周方向に沿って実装されている。
【００８０】
これらの現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、全て同様に構成されているので、ここでは、イエロー（Ｙ）の現像器５Ｙを例にして説明すると、このイエロー（Ｙ）の現像器５Ｙは、図５に示すように、現像器本体４６を備えており、当該現像器本体４６には、対応する現像剤カートリッジ４５Ｙから新しい現像剤が供給されるように構成されている。
【００８１】
上記現像器本体４６の内部には、図５に示すように、現像器本体４６の外周に面して設けられた開口部４７に一部が露出するように配置され、紙面に垂直な方向に長尺な現像ロール４８と、この現像ロール４８の斜め下方の背面側に位置し、当該現像ロール４８と並行に延びる２本のスパイラルオーガ４９、５０が配設されている。
【００８２】
上記現像器５Ｙでは、現像ロール４８が回転すると、奥側のスパイラルオーガ４９が、現像器本体４６内に収容されている現像剤５１を紙面と垂直な一方向に攪拌しながら搬送する。
【００８３】
一方、スパイラルオーガ５０は、スパイラルオーガ４９の搬送方向とは逆方向に現像剤５１を攪拌しながら搬送して、現像剤５１を現像ロール４８に均等に供給するものである。
【００８４】
なお、本実施の形態では、現像剤５１として、トナーとキャリアとからなる二成分の現像剤を使用しているが、現像剤５１としては少なくともトナーを含んでいればよく、トナーのみからなる１成分現像剤を使用してもよい。
【００８５】
現像ロール４８は、内部に固定した状態で配設されるマグネットロール４８ａによって現像剤５１に含まれるキャリアを磁力で吸着し、当該現像ロール４８の表面に現像剤５１の磁気ブラシを形成し、キャリアに吸着したトナーを感光体ドラム２と対向する現像領域へと搬送する。そして、感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、現像ロール４８の表面に形成されたトナーによって顕像化されるようになっている。
【００８６】
（画像形成制御系）
図６は、エンジン部１Ａにおける画像形成のための制御系のブロック図である。
【００８７】
メイン電源管理部１００には、図示しない商用電源が接続されており、低電圧電源及び高電圧電源を生成し、電源供給ラインを介して各部へ電源を供給する。
【００８８】
メインコントローラ１０２には、ユーザーインターフェイス１０４が接続され、ユーザーの操作によって画像形成等に関する指示がなされると共に、画像形成時等の情報をユーザーへ報知するようになっている。また、メインコントローラ１０２には、メモリ１０３が接続されている。なお、このメモリ１０３には、後述するように、しきい値を算出する基準となるマップが記憶されている。
【００８９】
また、このメインコントローラ１０２には、図示しない外部ホストコンピュータとのネットワークラインが接続されており、画像データが入力されるようになっている。
【００９０】
画像データが入力されると、メインコントローラ１０２では、例えば、画像データに含まれるプリント指示情報と、イメージデータとを解析し、エンジン部１Ａに適合する形式（例えば、ビットマップデータ）に変換し、画像形成処理制御部１０６へ画像データを送出する。
【００９１】
画像形成処理制御部１０６では、入力されたイメージデータに基づいて、光走査系コントロール部１０８、駆動系コントロール部１１０、帯電器コントロール部１１２、現像装置コントロール部１１４、定着器コントロール部１１６のそれぞれを同期制御し、画像形成を実行する。
【００９２】
駆動系コントロール部１１０には、濃度センサ２３、基準位置検出手段４２が接続され、濃度センサ２３により検出された濃度や、基準位置検出手段４２により基準位置が検出されたことは、画像形成処理制御部１０６を介してメインコントローラ１０２にも出力される。
【００９３】
なお、例えば、濃度センサ２３、現像装置本体４０、メインコントローラ１０２、現像装置コントロール部１１４等により、トナー量調整装置が構成される。
【００９４】
以下に本実施の形態の作用を説明する。
【００９５】
（通常プリント動作）
本実施の形態に係るフルカラープリンタでは、次のようにして、カラー画像のプリント動作が行われる。
【００９６】
上記フルカラープリンタでは、プリント動作時に、感光体ドラム２が所定の速度（約１５０ｍｍ／ｓｅｃ）で回転駆動されるとともに、中間転写ベルト６が感光体ドラム２の表面に巻き付けられた状態で従動される。
【００９７】
その後、上記感光体ドラム２の表面は、帯電ロール３によって所定の電位に帯電された後、ＲＯＳ４によって第１色目のイエロー色の画像に対応した画像露光が施され、静電潜像が形成される。この感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、回転式現像装置５のイエロー色の現像器５Ｙによって現像され、感光体ドラム２の表面には、イエロー色のトナー画像が形成される。
【００９８】
その際、上記中間転写ベルト６の表面には、感光体ドラム２の表面に第１色目のイエロー色の画像露光が施される以前から、クリーニング装置１８が当接した状態となっており、当該中間転写ベルト６の表面は、クリーニング装置１８によってクリーニングされている。つまり、上記感光体ドラム２表面への第１色目のイエロー色の画像露光は、感光体ドラム２の表面に巻き付けられて従動駆動される中間転写ベルト６の表面にクリーニング装置１８が当接したままの状態で行われる。
【００９９】
上記感光体ドラム２の表面へのイエロー色の画像露光が終了すると、クリーニング装置１８が中間転写ベルト６の表面から離間される。このとき、感光体ドラム２の表面に形成されたイエロー色のトナー画像は、一次転写位置において中間転写ベルト６上に一次転写された状態となっている。
【０１００】
その後、上記感光体ドラム２の表面は、帯電ロール３によって所定の電位に帯電された後、ＲＯＳ４によって例えば２色目のマゼンタ色の画像に対応した画像露光が施され、静電潜像が形成される。この感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、回転式現像装置５のマゼンタ色の現像器５Ｍによって現像され、感光体ドラムの表面には、マゼンタ色のトナー画像が形成される。この感光体ドラム２の表面に形成されたマゼンタ色のトナー画像は、一次転写位置において、既にイエロー色のトナー画像が転写された中間転写ベルト６上に、重ね合わせた状態で一次転写される。
【０１０１】
次に、上記感光体ドラム２の表面は、帯電ロール３によって所定の電位に帯電された後、ＲＯＳ４によって３色目のシアン色の画像に対応した画像露光が施され、静電潜像が形成される。この感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、回転式現像装置５のシアン色の現像器５Ｃによって現像され、感光体ドラム２の表面には、シアン色のトナー画像が形成される。この感光体ドラム２の表面に形成されたシアン色のトナー画像は、一次転写位置において、既にイエロー色及びマゼンタ色のトナー画像が転写された中間転写ベルト６上に、重ね合わせた状態で一次転写される。
【０１０２】
さらに、上記感光体ドラム２の表面は、帯電ロール３によって所定の電位に帯電された後、ＲＯＳ４によって４色目の黒色の画像に対応した画像露光が施され、静電潜像が形成される。この感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、回転式現像装置５の黒色の現像器５Ｋによって現像され、感光体ドラム２の表面には、黒色のトナー画像が形成される。この感光体ドラム２の表面に形成された黒色のトナー画像は、図１に示すように、一次転写位置において、既にイエロー色、マゼンタ色及びシアン色のトナー画像が転写された中間転写ベルト上に、重ね合わせた状態で一次転写される。
【０１０３】
その際、上記中間転写ベルト６の表面には、黒色の画像露光に先立って、二次転写ロール８が当接する。
【０１０４】
上記感光体ドラム２上への黒色の画像露光が終了すると、中間転写ベルト６の表面にクリーニング装置１８が当接する。
【０１０５】
このように、上記中間転写ベルト６の表面には、感光体ドラム２の表面に最終色の黒色の画像露光が施される以前から、二次転写ロール８が当接した状態となっている。つまり、上記感光体ドラム２表面への最終色の黒色の画像露光は、感光体ドラム２の表面に巻き付けられて従動駆動される中間転写ベルト６の表面に二次転写ロール８が当接したままの状態で行われる。
【０１０６】
二次転写ロール８が中間転写ベルト６に当接すると、前記４色分が重ねられた画像が、記録用紙９に転写され、定着器２７を通過することで定着されて排出される。
【０１０７】
なお、その後、中間転写ベルト６上の残留トナーや紙粉等は、スクレーパ２４やクリーニングブラシ２５等の除去手段によって除去され、クリーニング装置１８の内部に回収される。
（ＴＣ濃度調整）
次に、トナー量調整方法、トナー量調整プログラムを説明する。
【０１０８】
上記のようにプリントが終了すると、図７に示すストナー量調整プログラムのテップ１５０が肯定判定され、ステップ２００で、Ｋ色のトナーのＴＣ濃度調整制御を行う。
【０１０９】
ここで、上記のようにプリントが終了した時点では、最後に中間転写体へ重ね合わされたトナー画像は黒色のトナー画像であり、図１０（Ａ）に示すように、感光体ドラム２に対応する位置に、黒色の現像器５Ｋが位置している。この状態で、ステップ２００で、図１０（Ｂ）に示すように、現像器５Ｋ内のＫ色のトナーのＴＣ濃度調整制御を行うので、例えば、Ｙ色のトナーのＴＣ濃度調整制御のため、現像器５Ｙを感光体ドラム２に対応する位置に到達する等、現像装置を回転処理するまで待つ必要はなく、通常プリントからトナー量の調整に迅速に移行することができる。
【０１１０】
次に、ステップ２００の詳細を、図８を参照して説明する。図８のステップ２０２で、処理枚数の計算を行う。即ち、上記プリントの処理において、何枚Ａ４サイズの画像が形成されたのかを計算する。なお、プリントがＡ４サイズの画像であれば、そのまま計算、即ち、カウントアップすればよい。しかし、プリントがＡ４サイズ以外の画像の場合には、Ａ４の面積に換算して、計算する。例えば、プリントが、Ａ４サイズの２倍のＡ３サイズの画像の場合には、Ａ４が２枚処理したとして計算する。なお計算された処理枚数をｉとする。
【０１１１】
ステップ２０４で、画像形成処理制御部１０６に、Ｋ色の基準パッチ画像（所定濃度画像）を作成することを指示することにより、基準パッチ画像ＰＧＫを作成する。
【０１１２】
ステップ２０６で、Ｋ色の基準パッチ画像ＰＧＫの濃度Ｋを検出する。なお、基準パッチ画像ＰＧＫの濃度を１回検出してもよく、また、基準パッチ画像ＰＧＫの複数個所の濃度を検出して複数の濃度の平均値を求めるようにしてもよい。
【０１１３】
なお、平均値を求める場合、の基準パッチ画像ＰＧＫの濃度値の内、最大値及び最小値以外の検出値それぞれの濃度の平均値を求めるようにしてもよい。
【０１１４】
このように、基準パッチ画像ＰＧＫの複数の位置の濃度値を用いて平均値を求めると、中間転写ベルト及び基準パッチ画像上の光の乱反射状態が異なっても、その影響を抑えることができる。
【０１１５】
また、上記のように、最大値及び最小値以外の検出値の位置それぞれの基準パッチ画像ＰＧＫの濃度を用いて平均値を求めているので、光の乱反射状態の影響をより抑えることができる。
【０１１６】
次のステップ２０８で、処理枚数ｉに対応するしきい値を算出する。なお、このメモリ１０３には、しきい値を算出する基準となるマップ（図９参照）が記憶されている。
【０１１７】
即ち、前述したように、中間転写ベルト面は使用が進むに従って荒さが減少する。中間転写ベルト面の荒さが減少すると、図９に示すように、現像装置５Ｋ中にトナーが適性量貯留し、適性に基準パッチ画像を作成しても、その基準パッチ画像の濃度の検出値は、処理枚数が多くなるに従って減少し、所定枚数（例えば、3000枚）処理すると、中間転写ベルト面の荒さが一定となり、その基準パッチ画像の濃度の検出値が一定となる。
【０１１８】
そこで、メモリ３００には、上記現像装置５Ｋ中にトナーが適性量貯留し、適性に基準パッチ画像を作成したときの、処理枚数と、処理枚数が多くなるに従って減少し、所定枚数（例えば、3000枚）処理すると一定となる基準パッチ画像の濃度値と、の関係を示すマップを記憶している。
【０１１９】
そして、本ステップ２０８では、まず、処理枚数ｉに対応する基準パッチ画像の濃度値をマップから決定する。即ち、例えば、処理枚数ｉ＝ｐとすると、処理枚数ｉ＝ｐに対応する基準パッチ画像の濃度値ＫＰをマップから決定する。そして、決定された濃度値ＫＰに、濃度の範囲ΔＫの１／２倍の値（ΔＫ／２）を加算することにより、濃度の範囲の上限値ＫＵＰ（＝ＫＰ＋（ΔＫ／２））を計算すると共に、決定された濃度値ＫＰに、濃度の範囲ΔＫの１／２倍の値（ΔＫ／２）を減算することにより、濃度の範囲の下限値ＫＤＰ（＝ＫＰ−（ΔＫ／２））を計算する。
【０１２０】
ステップ２１０で、Ｋ色の基準パッチ画像ＰＧＫの濃度Ｋが、上記上限値ＫＵＰより大きいか否かを判断する。Ｋ色の基準パッチ画像ＰＧＫの濃度Ｋが、上記上限値ＫＵＰより大きい（Ｋ＞ＫＵＰ）場合には、濃度が高いと判断し、現像器５Ｋに貯留されているトナーを吐き出す動作を実行する。
【０１２１】
Ｋ色の基準パッチ画像ＰＧＫの濃度Ｋが、上記下限値ＫＤＰより小さい（Ｋ＜ＫＤＰ）場合には、濃度が低いと判断し、現像装置５Ｋに貯留されているトナーにトナーカートリッジからトナーを補給する動作を実行する。
【０１２２】
以上の処理が終了すると、図７のステップ２００におけるＫ色のＴＣ濃度調整制御が終了する。次のステップ３００で、Ｙ色のＴＣ濃度調整制御を行う。この場合、最初に、現像装置５を所定角度（９０度）回転する。例えば、Ｋ色のＴＣ濃度調整制御時では、図１０（Ａ）に示すように、Ｋ色の現像装置５Ｋが感光体ドラム２に対応する位置に位置するので、Ｙ色のＴＣ濃度調整制御を行うため、Ｙ色の現像装置５Ｋが感光体ドラム２に対応する位置に位置するように、現像装置５を所定角度（９０度）回転する。
【０１２３】
その後、上記ステップ２０２〜２１４を実行する。なお、これらのステップ２１０〜２７０は、Ｋ色のＴＣ濃度調整制御時の処理と同様であるので、その説明を省略する。ただし、Ｙ色のＴＣ濃度調整制御におけるしきい値の基準となるマップは、Ｙ色用に予め求められ、記憶されている。
【０１２４】
なお、その後のステップ４００、５００におけるＭ色及びＣ色のＴＣ濃度調整制御は、前述したステップ３００と略同様であるので、その説明を省略する。ただし、Ｍ色及びＣ色のそれぞれのＴＣ濃度調整制御におけるマップも、Ｍ色、Ｃ色用に予め求められ、記憶されている。
【０１２５】
また、ステップ５００におけるＣ色のＴＣ濃度調整制御では、トナーの補給又は吐出が終了した後、現像位置をホームポジションに位置させる。なお、ホームポジションは、例えば、次にプリントが行われ、Ｙ色のトナー画像を形成することを考慮すると、Ｙ色の現像装置５Ｙが感光体ドラム２に対応する位置（図１０（Ｃ）参照）に位置する位置である。
【０１２６】
このように、トナー量の調整のため、所定濃度画像の濃度の検出値と比較される、所定濃度画像の検出されるべき濃度値の範囲を、処理枚数（中間転写ベルトにトナー画像が転写された回数）が多くなるに従って、濃度値が低い方向に移動される範囲としているので、中間転写ベルト面の使用が進んでも、無駄なトナー量の補給をすることも少なくすることができ、トナー量を適性に調整することができる。
【０１２７】
ところで、本実施の形態では、Ｋ色のＴＣ濃度調整制御〜Ｃ色のＴＣ濃度調整制御まで順に実行するに際し、図１１に示すように、Ｋ色の基準パッチ画像ＰＧＫ以後のＹ色〜Ｃ色の基準パッチ画像ＰＧＹ〜ＰＧＣを、基準パッチ画像ＰＧＫの位置Ｐｋから、順に、中間転写ベルト６の搬送方向Ｆの下流側に、距離Ｌｙ、Ｌｍ、Ｌｃの位置に形成する。
【０１２８】
このようにしている理由を、図１２（Ａ）〜図１２（Ｄ）を参照して説明する。基準パッチ画像ＰＧＫは、スクレーパ２４の先端により、除去されるが、完全に除去されなかった場合には、基準パッチ画像ＰＧＫの残存する領域は、図１２（Ｂ）に示す領域Ｍ１と考えられる。即ち、基準パッチ画像ＰＧＫの残存する領域は、中間転写ベルト６の搬送方向上流側の所定領域である。この領域Ｍ１に基準パッチ画像ＰＧＹを形成し、その濃度を検出すると、基準パッチ画像ＰＧＹの濃度の検出値に、残存する前の基準パッチＰＧＫの濃度が反映されてしまう。よって、トナー量の調整を精度良く行うことができない。
【０１２９】
そこで、基準パッチ画像ＰＧＹを、基準パッチ画像ＰＧＫの残存する領域Ｍ１以外の領域、即ち、図１２（Ｂ）に示すように、基準パッチ画像ＰＧＫより、中間転写ベルト６の搬送方向下流側に形成する。
【０１３０】
なお、以下同様に、基準パッチ画像ＰＧＭを、基準パッチ画像ＰＧＹの残存する領域Ｍ２（及びＭ１）以外の領域、即ち、図１２（Ｃ）に示すように、基準パッチ画像ＰＧＹより、中間転写ベルト６の搬送方向下流側に形成し、基準パッチ画像ＰＧＣを、基準パッチ画像ＰＧＭの残存する領域Ｍ３（及びＭ１、Ｍ２）以外の領域、即ち、図１２（Ｄ）に示すように、基準パッチ画像ＰＧＭより、中間転写ベルト６の搬送方向下流側に形成する。
【０１３１】
このように、本実施の形態では、複数の色各々毎に順に基準パッチ画像を作成する際に、２色目以降の基準パッチ画像の作成位置を、既に作成された基準パッチ画像が完全に擦り取られない場合に予想される、該基準パッチ画像の残存予想領域外に、作成するので、基準パッチの濃度の検出値に他の残存する基準パッチ画像の濃度が反映することを防止することができる。
【０１３２】
なお、上記の例では、既に作成された基準パッチ画像が完全に擦り取られない場合に予想される、該基準パッチ画像の残存予想領域外として、図１２（Ｂ）〜図１２（Ｄ）及び図１３（Ａ）に示すように、既に作成された基準パッチ画像の、中間転写ベルト搬送方向下流側としているが、本発明はこれに限定されるものではなく、図１３（Ｂ）に示すように、基準パッチ画像の残存予想領域Ｍの隣の領域側でもよい。なお、この場合、既に作成された基準パッチ画像の、中間転写ベルト搬送方向下流側でも、上流側でもよい。
【０１３３】
以上説明した実施の形態では、メモリに、基準上記現像装置中にトナーが適性量貯留し、適性に基準パッチ画像を作成したときの、処理枚数と、処理枚数が多くなるに従って減少し、所定枚数処理すると一定となる基準パッチ画像の濃度値と、の関係を示すマップを記憶している。
【０１３４】
しかし、本発明はこれに限定されるものでない。例えば、図１４に示すように、基準上記現像装置中にトナーが適性量貯留し、適性に基準パッチ画像を作成したときの、処理枚数と、処理枚数が多くなるに従って減少し、所定枚数処理すると一定となる基準パッチ画像の濃度値に基づいて上記のように求められる上限値及び下限値と、の関係を示すマップを記憶するようにしてもよい。
【０１３５】
また、上記マップに代え、上記関係（処理枚数と基準パッチ画像の濃度値との関係、処理枚数と、上限値及び下限値と、の関係）を示す関係式を記憶するようにしてもよい。
【０１３６】
更に、マップ、関係式に代え、データ・テーブルとして記憶するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３７】
【図１】本実施の形態に係るフルカラープリンタの要部を示す構成図である。
【図２】中間転写ベルトの展開図である。
【図３】現像装置の斜視図である。
【図４】現像装置の軸直角断面図である。
【図５】Ｙ色を例とり現像部の詳細を示した拡大断面図である。
【図６】エンジン部における画像形成のための制御系のブロック図である。
【図７】ＴＣ濃度制御プログラムを示すフローチャートである。
【図８】図７のステップ２００の詳細な流れを示すフローチャートである。
【図９】メモリに記憶された処理枚数と濃度値との関係を示すグラフである。
【図１０】（Ａ）〜（Ｃ）は、プリント終了時からＴＣ濃度制御に移行する際の現像装置の移動状態を示す図である。
【図１１】Ｋ色〜Ｃ色の基準パッチ画像の配置位置を示す図である。
【図１２】（Ａ）〜（Ｄ）は、Ｋ色〜Ｃ色の基準パッチ画像の作成の流れを示す図である。
【図１３】基準パッチ画像の配置位置の変形例を示す図である。
【図１４】メモリに記憶された処理枚数と濃度値との関係を示す別のグラフである。
【図１５】従来のＴＣ濃度制御におけるしきい値を示す図である。
【図１６】トナー量が適性であるにもかかわらず、トナー画像の濃度の検出値が、処理枚数と共に減少することを示す図である。
【符号の説明】
【０１３８】
１    フルカラープリンタ
１Ａ    エンジン部
２    感光体ドラム（像担持体）
３    帯電ロール（帯電器）
４    ＲＯＳ（像形成手段）
５    現像装置
６    中間転写ベルト
７    一次転写ロール
８    二次転写ロール
９    記録用紙（記録媒体）
１８    クリーニング装置
２３    濃度センサ（濃度検出手段）
２４    スクレーパ（除去手段）
２５    クリーニングブラシ（除去手段）
２７    定着器
４０    現像装置本体（トナー補給手段、トナー吐出手段）
４２    基準位置検出手段
４８    現像ロール
４９    スパイラルオーガ
５０    スパイラルオーガ
５１    現像剤
１０２    メインコントローラ（指示手段）
１０３    メモリ（記憶手段）
１０４    ユーザーインターフェイス
１０６    画像形成処理制御部
１０８    光走査系コントロール部
１１０    駆動系コントロール部
１１２    帯電器コントロール部（帯電バイアス電圧印加手段）
１１４    現像装置コントロール部（現像バイアス電圧印加手段、トナー量調整手段）
１１６    定着器コントロール部
１２４    プロセスコントロール部
ＰＧＫ    Ｋ色基準パッチ画像
ＰＧＹ    Ｙ色基準パッチ画像
ＰＧＭ    Ｍ色基準パッチ画像
ＰＧＣ    Ｃ色基準パッチ画像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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