(57)【要約】【課題】  時間の浪費を避けるために高品質でなく低品質な印刷物を作成する場合であっても印刷待ちが発生したときには高品質な印刷物を作成する。【解決手段】  振り分けモードが設定されていた場合には、低品質印刷データ生成処理であるメインコントローラのジョブ処理と高品質印刷データ生成処理である拡張コントローラのジョブ処理とを同時に開始し(S190)、印刷待ち状態のまま高品質印刷データの生成が終了したときには(S200でNO→S210でYESを繰り返したあとS200でYES)、高品質な印刷を実行する。一方、高品質印刷データの生成が終了する前に印刷待ち状態が解消されたときには(S200でNO→S210でYESを繰り返したあとS210でNO)、低品質な印刷を実行する。この結果、オペレータが時間の浪費を避けるために低品質な印刷物を作成しようとする場合であっても、印刷待ちが発生したときにはその待ち時間を利用して高品質な印刷物が得られる。【選択図】        図２
2006315224.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部から画像データを入力する入力手段と、
画像データを処理して高品質印刷データを生成する高品質印刷データ生成手段と、
画像データを処理して低品質印刷データを生成する低品質印刷データ生成手段と、
前記高品質印刷データ生成手段又は前記低品質印刷データ生成手段によって生成された印刷データを印刷する印刷手段と、
現在の装置状態が印刷待ち状態か否かを判定する装置状態判定手段と、
前記印刷待ち状態のときには前記入力手段によって入力された画像データを前記高品質印刷データ生成手段に処理させて高品質印刷データを生成させ該高品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御し、前記印刷待ち状態でないときには前記入力手段によって入力された画像データを前記低品質印刷データ生成手段に処理させて低品質印刷データを生成させ該低品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御する振り分け制御を実行する印刷制御手段と、
を備えた画像処理装置。
【請求項２】
前記入力手段は、前記画像データと共に該画像データの印刷品質に関わる印刷モードを入力し、
前記印刷制御手段は、前記入力手段によって入力された前記印刷モードが前記振り分け制御を実行する所定の印刷モードのときに前記振り分け制御を実行する、
請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記入力手段は、前記画像データと共に該画像データの印刷品質に関わる印刷モードを入力し、
前記印刷制御手段は、前記入力手段によって入力された前記印刷モードが設定なしのときに前記振り分け制御を実行する、
請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記印刷制御手段は、前記振り分け制御を実行するにあたり、前記入力手段によって入力された画像データを前記高品質印刷データ生成手段と前記低品質印刷データ生成手段の双方に並行して処理を開始させたあと、前記印刷待ち状態のまま前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了したときには前記高品質印刷データ生成手段によって生成された高品質データを前記印刷手段が印刷するよう制御し、前記印刷待ち状態だったものの前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了する前に前記印刷待ち状態でなくなったときには前記低品質印刷データ生成手段によって生成された低品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御する、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記印刷制御手段は、前記印刷待ち状態のまま前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了したときには該終了後に前記低品質印刷データ生成手段の処理又は該処理によって生成された低品質印刷データをキャンセルする、
請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記印刷制御手段は、前記印刷待ち状態だったものの前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了する前に前記印刷待ち状態でなくなったときには前記高品質印刷データ生成手段の処理をキャンセルする、
請求項４又は５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記印刷待ち状態には、人的作業により復旧する事象が発生している状態が含まれる、請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記高品質印刷データ生成手段は、後付された拡張ユニットとして構成されている、請求項１〜７のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項９】
本発明の画像処理装置において、前記印刷制御手段は、前記印刷待ち状態の印刷待ち時間が短いときには前記高品質印刷データ生成手段にランクの低い高品質印刷データを生成させ、前記印刷待ち状態の印刷待ち時間が長いときには前記高品質印刷データ生成手段にランクの高い高品質印刷データを生成させる、
請求項１〜８のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項１０】
画像データを処理して高品質印刷データを生成する高品質印刷データ生成手段と、画像データを処理して低品質印刷データを生成する低品質印刷データ生成手段と、前記高品質印刷データ生成手段又は前記低品質印刷データ生成手段によって生成された印刷データを印刷する印刷手段と、を備えた画像処理装置の制御方法であって、
（ａ）外部から画像データを入力するステップと、
（ｂ）現在の装置状態が印刷待ち状態か否かを判定するステップと、
（ｃ）前記印刷待ち状態のときには前記ステップ（ａ）で入力された画像データを前記高品質印刷データ生成手段に処理させて高品質印刷データを生成させ該高品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御し、前記印刷待ち状態でないときには前記ステップ（ａ）で入力された画像データを前記低品質印刷データ生成手段に処理させて低品質印刷データを生成させ該低品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御するステップと、
を含む画像処理装置の制御方法。
【請求項１１】
請求項１１に記載の画像処理装置の制御方法を１又は複数のコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、その制御方法及びコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、画像処理装置では、文書や写真等の画像データを印刷する場合、ＲＧＢ又はＣＭＹＫの多値データにハーフトーン処理を施して印刷データを生成しその印刷データを印刷するものが知られている。例えば、特許文献１には、高品質プリントモードが指定されたときには印刷制御は写真イメージの誤差拡散等の第１のハーフトーン処理を自動的に呼び出し、高速のプリントモードが指定されたときにはディザ等の第２のハーフトーン処理技術を自動的に呼び出す画像処理装置が開示されている。
【特許文献１】特開平７−２３６０６７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、高品質プリントモードでは高品質な印刷物が得られるものの、誤差拡散等の処理には数分程度（例えば５〜１０分程度）要することがあるため、オペレータは無駄な時間を費やすように感じることがあった。このため、オペレータとしては本当は高品質な印刷物を作成したい場合であっても、多くの時間を費やすことに抵抗がある場合には高品質プリントモードを指定せず普通の品質であるが高速のプリントモードを指定することがあった。
【０００４】
本発明は、このような問題点に鑑みなされたものであり、時間の浪費を避けるために高品質でなく低品質な印刷物を作成するような場合であっても印刷待ちが発生したときには高品質な印刷物を作成することが可能な画像処理装置、その制御方法及びそのコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の画像処理装置は、
外部から画像データを入力する入力手段と、
画像データを処理して高品質印刷データを生成する高品質印刷データ生成手段と、
画像データを処理して低品質印刷データを生成する低品質印刷データ生成手段と、
前記高品質印刷データ生成手段又は前記低品質印刷データ生成手段によって生成された印刷データを印刷する印刷手段と、
現在の装置状態が予め定められた印刷待ち状態か否かを判定する装置状態判定手段と、
前記印刷待ち状態のときには前記入力手段によって入力された画像データを前記高品質印刷データ生成手段に処理させて高品質印刷データを生成させ該高品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御し、前記印刷待ち状態でないときには前記入力手段によって入力された画像データを前記低品質印刷データ生成手段に処理させて低品質印刷データを生成させ該低品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御する振り分け制御を実行する印刷制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この画像処理装置では、印刷待ち状態のときには入力手段によって入力された画像データを前記高品質データ生成手段に処理させて高品質印刷データを生成させ該高品質印刷データを印刷手段が印刷するよう制御し、印刷待ち状態でないときには入力手段によって入力された画像データを低品質印刷データ生成手段に処理させて低品質印刷データを生成させ該低品質印刷データを印刷手段が印刷するよう制御する。これを振り分け制御と称する。この結果、時間の浪費を避けるために高品質でなく低品質な印刷物を作成するような場合であっても印刷待ちが発生したときには高品質な印刷物を作成することができる。
【０００８】
本発明の画像処理装置において、前記入力手段は、前記画像データと共に該画像データの印刷品質に関わる印刷モードを入力し、前記印刷制御手段は、前記入力手段によって入力された前記印刷モードが前記振り分け制御を実行する所定の印刷モードのときに前記振り分け制御を実行するとしてもよい。こうすれば、本発明の画像処理装置に振り分け制御を実行させたい場合には、画像データに添付する印刷モードとして所定の印刷モードを設定しておけばよいことになる。つまり、画像データを送信する側が本発明の画像処理装置に振り分け制御を実行させるか否かを決めることができる。
【０００９】
本発明の画像処理装置において、前記入力手段は、前記画像データと共に該画像データの印刷品質に関わる印刷モードを入力し、前記印刷制御手段は、前記入力手段によって入力された前記印刷モードが設定なしのときに前記振り分け制御を実行するとしてもよい。こうすれば、本発明の画像処理装置に振り分け制御を実行させたい場合には、画像データに添付する印刷モードとして印刷モードを設定しなければよいことになる。つまり、画像データを送信する側が本発明の画像処理装置に振り分け制御を実行させるか否かを決めることができる。
【００１０】
本発明の画像処理装置において、前記印刷制御手段は、前記振り分け制御を実行するにあたり、前記入力手段によって入力された画像データを前記高品質印刷データ生成手段と前記低品質印刷データ生成手段の双方に並行して処理を開始させたあと、前記印刷待ち状態のまま前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了したときには前記高品質印刷データ生成手段によって生成された高品質データを前記印刷手段が印刷するよう制御し、前記印刷待ち状態だったものの前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了する前に前記印刷待ち状態でなくなったときには前記低品質印刷データ生成手段によって生成された低品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御するとしてもよい。こうすれば、振り分け制御において低品質印刷を行う場合、当初は高品質印刷データ生成手段の処理のみを開始させその処理が終了する前に印刷待ち状態になった場合に改めて低品質印刷データ生成手段の処理を開始する場合に比べて、低品質印刷データ生成手段の処理終了時期が早くなる。
【００１１】
このとき、前記印刷制御手段は、前記印刷待ち状態のまま前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了したときには該終了後に前記低品質印刷データ生成手段の処理又は該処理によって生成された低品質印刷データをキャンセルするとしてもよい。こうすれば、印刷待ち状態のまま高品質印刷データ生成手段の処理が終了するまでは低品質印刷データ生成手段の処理は継続中のままであるか又は該処理が終わっているときには該処理によって生成された低品質印刷データは保持されたままであるため、印刷待ち状態だったものの高品質印刷データ生成手段の処理が終了する前に印刷待ち状態でなくなった場合、そのとき必要となる低品質印刷データを早急に準備することができる。また、高品質印刷データが印刷可能となった段階では、低品質印刷データを生成したりそのデータを保持するのは無駄であるからこれらをキャンセルすることにより制御負担等を軽減することができる。
【００１２】
あるいは、前記印刷制御手段は、前記印刷待ち状態だったものの前記高品質印刷データ生成手段の処理が終了する前に前記印刷待ち状態でなくなったときには前記高品質印刷データ生成手段の処理をキャンセルするとしてもよい。この場合には低品質印刷データが印刷されるため、高品質印刷データを生成しても無駄になることから該高品質印刷データの生成処理をキャンセルして制御負担を軽減する。
【００１３】
本発明の画像処理装置において、前記印刷待ち状態には、人的作業により復旧する事象が発生している状態が含まれるとしてもよい。一般に人的作業により復旧する事象は復旧するまでに比較的長時間を要することが多い。つまり、印刷待ち状態が長く継続することが多い。したがって、この時間を利用して拡張コントローラでのジョブ処理を行うことにより、印刷待ち状態が解消される前に高品質印刷データの生成が終了することが多くなり、高品質の印刷物が得られることが多くなる。ここで、「人的作業により復旧する事象」とは、例えば紙詰まりの解消作業や消耗品交換作業などが挙げられる。
【００１４】
本発明の画像処理装置において、前記高品質印刷データ生成手段は、後付された拡張ユニットとして構成されていてもよい。こうすれば、高品質印刷データ生成手段を持たない比較的安価な画像処理装置に対して、拡張ユニットとして構成された高品質印刷データ生成手段を後付けすることにより本発明の画像処理装置として利用可能となる。
【００１５】
本発明の画像処理装置において、前記印刷制御手段は、前記印刷待ち状態の印刷待ち時間が短いときには前記高品質印刷データ生成手段にランクの低い高品質印刷データを生成させ、前記印刷待ち状態の印刷待ち時間が長いときには前記高品質印刷データ生成手段にランクの高い高品質印刷データを生成させるとしてもよい。こうすれば、印刷待ち時間が短いときでも低品質の印刷物に比べて品質のよい印刷物が得られるようになる。また、印刷待ち時間が長いほど高品質の印刷物が得られるようになる。
【００１６】
本発明の画像処理装置の制御方法は、
画像データを処理して高品質印刷データを生成する高品質印刷データ生成手段と、画像データを処理して低品質印刷データを生成する低品質印刷データ生成手段と、前記高品質印刷データ生成手段又は前記低品質印刷データ生成手段によって生成された印刷データを印刷する印刷手段と、を備えた画像処理装置の制御方法であって、
（ａ）外部から画像データを入力するステップと、
（ｂ）現在の装置状態が予め定められた印刷待ち状態か否かを判定するステップと、
（ｃ）前記印刷待ち状態のときには前記ステップ（ａ）で入力された画像データを前記高品質印刷データ生成手段に処理させて高品質印刷データを生成させ該高品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御し、前記印刷待ち状態でないときには前記ステップ（ａ）で入力された画像データを前記低品質印刷データ生成手段に処理させて低品質印刷データを生成させ該低品質印刷データを前記印刷手段が印刷するよう制御するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この画像処理装置の制御方法では、印刷待ち状態のときには入力手段によって入力された画像データを前記高品質データ生成手段に処理させて高品質印刷データを生成させ該高品質印刷データを印刷手段が印刷するよう制御し、印刷待ち状態でないときには入力手段によって入力された画像データを低品質印刷データ生成手段に処理させて低品質印刷データを生成させ該低品質印刷データを印刷手段が印刷するよう制御する（振り分け制御）。この結果、時間の浪費を避けるために高品質でなく低品質な印刷物を作成するような場合であっても印刷待ちが発生したときには高品質な印刷物を作成することができる。なお、本発明の画像処理装置の制御方法において、上述した画像処理装置が備えている各種構成を備えていてもよいし、また、上述した画像処理装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明のコンピュータプログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した画像処理装置の制御方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像処理装置の制御方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は本発明の一実施形態であるレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図である。
【００２０】
本実施形態のレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るメインコントローラ３０や電子写真方式のプリントエンジン４０を備えたプリンタ本体２０と、高品質印刷モードに対応した画像処理を実行可能な拡張ユニット５０とを備えている。
【００２１】
プリンタ本体２０に含まれるメインコントローラ３０は、そのハードウェアとしては、ＣＰＵを中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するＲＯＭや一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ、印刷ジョブを保存するジョブメモリなどを備えているが、図１ではこれらのハードウェアを示す代わりに、これらのハードウェアが動作するときの機能ブロックを示す。すなわち、メインコントローラ３０は、有線や無線により接続されたパーソナルコンピュータ７０から受信した印刷ジョブの内容を解析し各種制御を実行するジョブ解析・制御部３１と、ＰＣＩバス又はＵＳＢで接続された拡張ユニット５０との通信制御を司るユニット制御部３２と、印刷ジョブに含まれるＲＧＢの階調データをＲＧＢと補色関係にあるＣＭＹＫの階調データに変換するカラー変換部３３と、印刷ジョブに含まれる画像データの描画処理を行う描画処理部３４と、印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて解像度が３００ｄｐｉでパターンディザ法による階調をもつ印刷を行うためのレーザの駆動パルス幅データを導出するハーフトーン処理部３５と、駆動パルス幅データに基づいてプリントエンジン４０内のレーザダイオードを駆動するためのパルス幅変調信号を生成するパルス幅変調部３６と、プリントエンジン４０を制御するエンジン制御部３７とを備えている。これら各部３１〜３７はバスを介して接続され、互いにデータのやり取りが可能となっている。
【００２２】
プリンタ本体２０に含まれるプリントエンジン４０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が図示しないレーザダイオードから発光されるレーザにより形成される感光体４１と、各色のトナーカートリッジ４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋから供給される各色のトナーを感光体４１上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器４２と、現像した各色のトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト４３と、図示しない用紙カセットから図示しない搬送ユニットにより搬送された用紙Ｐに転写ベルト４３上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット４４と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット４５とを備えている。このうち、現像器４２は、装着された各トナーカートリッジ４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋがそれぞれ感光体４１に対向するように回転される。
【００２３】
拡張ユニット５０は、拡張コントローラ６０を有している。この拡張コントローラ６０は、そのハードウェアとしては、ＣＰＵを中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するＲＯＭや一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭなどを備えているが、図１ではこれらのハードウェアを示す代わりに、これらのハードウェアが動作するときの機能ブロックを示す。すなわち、拡張コントローラ６０は、ジョブ解析・制御部６１，ユニット制御部６２，カラー変換部６３，描画処理部６４，ハーフト−ン処理部６５，パルス幅変調部６６を備えているが、これら各部６１〜６６はメインコントローラ３０の各部３１〜３６とほぼ同様の構成であるため、ここではその説明を省略する。但し、メインコントローラ３０でのハーフトーン処理部３５では解像度が３００ｄｐｉ、階調の表現方法としてパターンディザ法が採用されるのに対して、拡張コントローラ６０のハーフトーン処理部６５では解像度が６００ｄｐｉ、階調の表現方法として誤差拡散ディザ法が採用される。ここで、パターンディザ法とは、ｎ×ｎのブロックのピクセルを単位として処理する方法であり、ｎ×ｎのしきい値行列（パターン行列）を一つ選び階調データの値としきい値とを比較してその点の値を決定する周知の手法である。一方、誤差拡散ディザ法とは、画像の左上隅のピクセルから１ピクセルずつ左から右へ、上から下へと処理するものであり、画像の値に最も近い色をパレットから選びそのとき生ずる色の誤差を周りのピクセルに分散する周知の手法であり、一定の幾何学的パターンが生じないため写真などの印刷に適しているが、パターンディザ法に比べて処理時間がかかるものである。このため、拡張コントローラ６０のハーフトーン処理部６５を利用すれば、メインコントローラ３０のハーフトーン処理部３５を利用する場合に比べて時間はかかるが高品質な印刷が可能となる。
【００２４】
次に、こうして構成された本実施例のレーザプリンタ１０の機能、特に印刷制御ルーチンについて説明する。図２は印刷制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。この印刷制御ルーチンは、外部機器であるパーソナルコンピュータ７０から印刷ジョブを受信したときに開始されるルーチンであり、メインコントローラ３０のジョブ解析・制御部３１によって実行される。なお、印刷ジョブには、印刷の対象となる画像データや印刷品質を指定する印刷モードなどが含まれる。
【００２５】
この印刷制御ルーチンが開始されると、メインコントローラ３０のジョブ解析・制御部３１は、まず、今回受信した印刷ジョブの解析を行う（ステップＳ１００）。この印刷ジョブの解析には、パーソナルコンピュータ７０で設定された印刷モードが高品質モード、低品質モード、振り分けモードのいずれであるかを解析する作業が含まれる。ここで、低品質モードとは、品質を重視せず短時間で印刷を行いたい場合等に設定されるモードであり、高品質モードとは、時間はかかっても高品質な印刷を行いたい場合等に設定されるモードであり、振り分けモードとは、品質を重視せず短時間で印刷を行うことを基本とするが紙詰まりなどにより印刷待ち時間が発生したときにはその印刷待ち時間を利用して高品質な印刷を行いたい場合等に設定されるモードである。
【００２６】
続いて、今回受信した印刷ジョブを、メインコントローラ３０のユニット制御部３２から拡張ユニット５０の拡張コントローラ６０のユニット制御部６２に転送する（ステップＳ１１０）。
【００２７】
続いて、今回受信した印刷ジョブに含まれる印刷モードが低品質モードか高品質モードか振り分けモードかを判定する（ステップＳ１２０）。そして、今回受信した印刷ジョブに含まれる印刷モードが低品質モードのときには、ジョブ解析・制御部３１はメインコントローラ３０での印刷ジョブの処理を開始すると共に（ステップＳ１３０）、拡張コントローラ６０での印刷ジョブの処理をキャンセルするキャンセルコマンドを拡張コントローラ６０へ出力する（ステップＳ１４０）。ここで、メインコントローラ３０での印刷ジョブの処理とは、低品質印刷データを生成する処理であり、具体的には、カラー変換部３３が印刷ジョブに含まれるＲＧＢの階調データをＲＧＢと補色関係にあるＣＭＹＫの階調データに変換し、描画処理部３４が印刷ジョブに含まれる画像データの描画処理を行い、ハーフトーン処理部３５が印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて解像度が３００ｄｐｉでパターンディザ法による階調をもつ印刷を行うためのレーザの駆動パルス幅データを導出し、パルス幅変調部３６が駆動パルス幅データに基づいてプリントエンジン４０内のレーザダイオードを駆動するためのパルス幅変調信号を生成する、という一連の処理をいう。また、拡張コントローラ６０のジョブ解析・制御部６１は、ユニット制御部６２を介してキャンセルコマンドを受信すると、拡張コントローラ６０でのジョブ処理をキャンセルする。その後、メインコントローラ３０でのジョブ処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ１５０）、そのジョブ処理が終了していないときにはそのジョブ処理を続行し、そのジョブ処理が終了したときには後述するステップＳ２３０以降の処理を実行する。
【００２８】
一方、ステップＳ１２０で、今回受信した印刷ジョブに含まれる印刷モードが高品質モードのときには、ジョブ解析・制御部３１は拡張コントローラ６０での印刷ジョブの処理を開始するジョブ開始コマンドをメインコントローラ３０のユニット制御部３２から拡張コントローラ６０のユニット制御部６２へ出力すると共に（ステップＳ１６０）、メインコントローラ３０での印刷ジョブの処理をキャンセルする（ステップＳ１７０）。拡張コントローラ６０のジョブ解析・制御部６１は、ユニット制御部６２を介してジョブ開始コマンドを受信すると、各部６３〜６６を制御してジョブ処理を実行する。ここで、拡張コントローラ６０での印刷ジョブの処理とは、高品質印刷データを生成する処理であり、具体的には、カラー変換部６３が印刷ジョブに含まれるＲＧＢの階調データをＲＧＢと補色関係にあるＣＭＹＫの階調データに変換し、描画処理部６４が印刷ジョブに含まれる画像データの描画処理を行い、ハーフトーン処理部６５が印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて解像度が６００ｄｐｉで拡散誤差ディザ法による階調をもつ印刷を行うためのレーザの駆動パルス幅データを導出し、パルス幅変調部６６が駆動パルス幅データに基づいてプリントエンジン４０内のレーザダイオードを駆動するためのパルス幅変調信号を生成する、という一連の処理をいう。その後、拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了したか否かを拡張コントローラ６０からユニット制御部３２へ送信されてくる送信内容に基づいて判定し（ステップＳ１８０）、そのジョブ処理が終了していないときにはそのジョブ処理を続行し、そのジョブ処理が終了したときには後述するステップＳ２３０以降の処理を実行する。
【００２９】
また、ステップＳ１２０で、今回受信した印刷ジョブに含まれる印刷モードが振り分けモードのときには、ジョブ解析・制御部３１は、メインコントローラ３０での印刷ジョブの処理を開始すると共に拡張コントローラ６０での印刷ジョブの処理を開始するジョブ開始コマンドをメインコントローラ３０のユニット制御部３２から拡張コントローラ６０のユニット制御部６２へ出力する（ステップＳ１９０）。これにより、メインコントローラ３０での印刷ジョブの処理と拡張コントローラ６０での印刷ジョブの処理とが並行して実行される。各コントローラ３０，６０での印刷ジョブの処理については上述したとおりである。その後、拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了したか否かを拡張コントローラ６０からユニット制御部３２へ送信されてくる送信内容に基づいて判定し（ステップＳ２００）、その処理が終了していないときには印刷待ち状態か否かを判定する（ステップＳ２１０）。ここで、印刷待ち状態とは、例えば紙詰まりが発生しその紙詰まりが解消されるのを待っている状態のほか、トナーカートリッジ４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋのトナー残量が不足しているため新品（再生品も含む）に交換されるのを待っている状態、指定された用紙の残量がゼロのためその補充を待っている状態、感光体４１とか定着ユニット４５などの部品の交換時期が到来し新品に交換されるのを待っている状態、画質調整キャリブレーションや定着ユニット４５のウォーミングアップなどが終わるのを待っている状態、前回の印刷後のステープルなどのフィニッシング作業が終わるのを待っている状態、メモリオーバーランなどのメインコントローラ３０に過度の負荷がかかる処理が終わるのを待っている状態などをいう。
【００３０】
そして、ステップＳ２１０で印刷待ち状態でなかったとき、つまり直ちに印刷が可能な状態のときには、振り分けモードにおいては短時間で印刷することを基本としているため、メインコントローラ３０での印刷ジョブの処理に比べて時間がかかる拡張コントローラ６０での印刷ジョブの処理をキャンセルする（ステップＳ１４０）。この結果、メインコントローラ３０での印刷ジョブの処理のみが続行される。その後、メインコントローラ３０でのジョブ処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ１５０）、そのジョブ処理が終了していないときにはそのジョブ処理を続行し、そのジョブ処理が終了したときには後述するステップＳ２３０以降の処理を実行する。
【００３１】
一方、ステップＳ２１０で印刷待ち状態だったとき、つまり直ちに印刷ができない状態のときには、ステップＳ２００に戻り、拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了したか否かを判定する。つまり、振り分けモードにおいては、印刷待ち状態の待ち時間を利用して時間のかかる拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了するのを待つ。
【００３２】
そして、ステップＳ２００で拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了していないと判定され、ステップＳ２１０で印刷待ち状態であると判定されることが繰り返されたあと、ステップＳ２１０で印刷待ち状態が解消されたときには、ステップＳ１４０以降の処理、つまり低品質印刷を行う。このように、振り分けモードにおいて拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了する前に印刷待ち状態が解消された場合には、拡張コントローラ６０でのジョブ処理がキャンセルされ、メインコントローラ３０でのジョブ処理のみが続行されることになる（ステップＳ１４０，Ｓ１５０）から、メインコントローラ３０でのジョブ処理で生成した低品質印刷データによる低品質印刷が行われることになる。
【００３３】
一方、ステップＳ２００で拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了していないと判定され、ステップＳ２１０で印刷待ち状態であると判定されることが繰り返されたあと、ステップＳ２００で拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了したときには、メインコントローラ３０でのジョブ処理をキャンセルし（ステップＳ２２０）、後述するステップＳ２３０以降の処理を実行する。このように、振り分けモードにおいて拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了するまで印刷待ち状態が継続していた場合には、拡張コントローラ６０でのジョブ処理で生成した高品質印刷データによる高品質印刷が行われることになる。
【００３４】
そして、ステップＳ１５０でメインコントローラ３０のジョブ処理が終了した後、ステップＳ１８０で拡張コントローラのジョブ処理が終了した後又はステップＳ２２０でメインコントローラ３０でのジョブ処理をキャンセルした後、印刷待ち状態か否かを判定する（ステップＳ２３０）。なお、印刷待ち状態については既に説明したとおりである。そして、ジョブ解析・制御部３１は、ステップＳ２３０で印刷待ち状態のときには、その印刷待ち状態が解消されるまで待機し、ステップＳ２３０で印刷待ち状態が解消されたときには、メインコントローラ３０でのジョブ処理で生成した低品質印刷データか拡張コントローラ６０でのジョブ処理で生成した高品質印刷データに基づいてエンジン制御部３７によりプリントエンジン４０の動作を制御して印刷を実行し（ステップＳ２４０）、この印刷制御ルーチンを終了する。なお、高品質印刷データに基づいて印刷を実行する場合、メインコントローラ３０は拡張コントローラ６０からユニット制御部６２，３２を介してその高品質印刷データを受け取ったあとエンジン制御部３７により印刷を実行する。
【００３５】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のジョブ解析・制御部３１が本発明の入力手段及び装置状態判定手段に相当し、カラー変換部３３，描画処理部３４，ハーフトーン処理部３５及びパルス幅変調部３６が本発明の低品質印刷データ生成手段に相当し、カラー変換部６３，描画処理部６４，ハーフトーン処理部６５及びパルス幅変調部６６が本発明の高品質印刷データ生成手段に相当し、プリントエンジン４０が印刷手段に相当し、エンジン制御部３７が印刷制御手段に相当する。なお、本実施形態では、レーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像処理装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３６】
以上詳述した本実施形態のレーザプリンタ１０では、印刷モードとして振り分けモードが設定されている印刷ジョブを処理する場合に、印刷待ち状態のときにはその印刷ジョブに含まれる画像データから高品質印刷データを生成させ、その高品質印刷データをプリントエンジン４０が印刷するよう制御し、印刷待ち状態でないときにはその印刷ジョブに含まれる画像データから低品質印刷データを生成させ、その低品質印刷データをプリントエンジン４０が印刷するよう制御する（振り分け制御）。この結果、パーソナルコンピュータ７０のオペレータが時間の浪費を避けるために高品質でなく低品質な印刷物を作成しようとする場合であっても、印刷待ちが発生したときにはその待ち時間を利用して高品質な印刷物を作成することができる。
【００３７】
また、印刷ジョブを送信する側つまりパーソナルコンピュータ７０のオペレータとしては、振り分けモードを設定した上で印刷ジョブをレーザプリンタ１０に送信すればレーザプリンタ１０に振り分け制御を実行させることができるし、高品質モードを設定した上で印刷ジョブをレーザプリンタ１０に送信すればレーザプリンタ１０に高品質印刷を実行させることができるし、低品質モードを設定した上で印刷ジョブをレーザプリンタ１０に送信すればレーザプリンタ１０に低品質印刷を実行させることができる。
【００３８】
更に、印刷モードが振り分けモードの場合、ステップＳ１９０でメインコントローラ３０での低品質印刷用のジョブ処理と拡張コントローラ６０での高品質印刷用のジョブ処理とを同時に開始し並行して行うため、例えばステップＳ１９０で拡張コントローラ６０での高品質印刷用のジョブ処理のみを開始しその後その高品質印刷用のジョブ処理が終了する前に印刷待ち状態が解消したときに始めてメインコントローラ３０での低品質印刷用のジョブ処理を開始する場合に比べて、低品質印刷用のジョブ処理の終了時期が早くなり、時間の浪費を最小限にとどめることができる。
【００３９】
更にまた、印刷モードが振り分けモードの場合、印刷待ち状態のまま拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了するまではメインコントローラ３０でのジョブ処理は継続中のままであるか又はメインコントローラ３０でのジョブ処理が終わっているときには該処理によって生成された低品質印刷データは保持されたままであるため、当初印刷待ち状態だったものの拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了する前に印刷待ち状態が解消されたとしても、そのとき必要となる低品質印刷データを早急に準備することができる。また、高品質印刷データが印刷可能となった段階では、低品質印刷データを生成したりそのデータを保持するのは無駄であるからこれらをキャンセルすることにより制御負担等を軽減するができる。
【００４０】
そしてまた、印刷モードが振り分けモードの場合、当初印刷待ち状態だったものの拡張コントローラ６０でのジョブ処理が終了する前に印刷待ち状態が解消されたときには、拡張コントローラ６０でのジョブ処理は無駄になることからキャンセルされるため、拡張コントローラ６０の制御負担が軽減する。
【００４１】
そして更に、印刷モードが振り分けモードの場合、ステップＳ２１０で印刷待ち状態か否かを判定しているが、その印刷状態には紙詰まりが解消されるのを待っている状態のほか、トナー残量が不足しているためカートリッジの交換を待っている状態、指定された用紙の残量がゼロのためその補充を待っている状態、感光体４１とか定着ユニット４５などの部品の交換時期が到来し新品に交換されるのを待っている状態のように、人的作業により復旧する事象が発生している状態が含まれている。一般に人的作業により復旧する事象は復旧するまでに比較的長時間を要することが多い。つまり、印刷待ち状態が長く継続することが多い。したがって、この時間を利用して拡張コントローラ６０でのジョブ処理を行うことにより、印刷待ち状態が解消される前に高品質印刷データの生成が終了することが多くなり、高品質の印刷物が得られることが多くなる。
【００４２】
そして更にまた、高品質印刷データ生成手段として後付された拡張ユニット５０の拡張コントローラ６０を採用しているため、高品質印刷機能を持たない比較的安価なプリンタ本体２０に対して拡張ユニット５０を後付けすることにより、容易に高品質印刷機能を持たせることができる。
【００４３】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４４】
例えば、上述した実施形態の図２の印刷制御ルーチンのステップＳ１２０で印刷モードが振り分けモードだったときに、図３に示す処理を実行してもよい。すなわち、ジョブ解析・制御部３１は、上述したステップＳ１９０のあと、印刷待ち状態か否かを判定し（ステップＳ１９１）、印刷待ち状態でなければステップＳ１４０以降の処理、つまりメインコントローラ３０での印刷ジョブの処理のみを実行して低品質印刷を行う。一方、ステップＳ１９１で印刷待ち状態だったときには、印刷待ちの原因となっている事象に基づいて障害ランクを判定する（ステップＳ１９２）。ここでは、待ち時間の長さが長い事象ほど障害ランクが高くなるように判定される。具体的には、印刷待ち状態が、紙詰まりが解消されるのを待っている状態、トナー残量が不足しているためカートリッジの交換を待っている状態、指定された用紙の残量がゼロのためその補充を待っている状態、感光体４１とか定着ユニット４５などの部品の交換時期が到来し新品に交換されるのを待っている状態などのように人的作業により復旧する事象であれば復旧までに時間がかかるため障害ランクを最高のランクＡと判定する。また、画質調整キャリブレーションや定着ユニット４５のウォーミングアップなどが終わるのを待っている状態などのように自動的に復旧する事象であれば復旧までにやや時間がかかるため障害ランクを中間のランクＢと判定する。更に、前回の印刷後のステープルなどのフィニッシング作業が終わるのを待っている状態やメモリオーバーランなどのメインコントローラ３０に過度の負荷がかかる処理が終わるのを待っている状態などのようにエラーではないが通常よりも処理時間を要する事象であればそれほど時間がかからないため障害ランクを最低のランクＣと判定する。そして、ステップＳ１９２でランクＣと判定されたときには、拡張コントローラ６０の描画処理部６４で描画パスの平滑度をメインコントローラ３０の描画処理部３４より高めるようにして高品質印刷データを生成する（ステップＳ１９３）。このときの処理時間は数分程度である。また、ランクＢと判定されたときには、拡張コントローラ６０のカラー変換部６３でＩＣＣプロファイルを利用したカラー変換を行ったり通常より補間点数を多くしたルックアップテーブルでのカラー変換を行うようにして高品質印刷データを生成する（ステップＳ１９４）。このときの処理時間は数分程度であるが、描画パスの平滑度を高める場合よりも一般的には長い。なお、メインコントローラ３０のカラー変換部３３では通常のルックアップテーブルでのカラー変換を行って低品質印刷データを生成する。また、ランクＡと判定されたときには、拡張コントローラ６０のハーフトーン処理部６５で解像度を高め誤差拡散ディザ法を採用して高品質印刷データを生成する（ステップＳ１９５）。このときの処理時間は数分程度であるが、描画パスの平滑度を高めたりＩＣＣプロファイルを利用したカラー変換を行ったりする場合よりも一般的に長い。なお、メインコントローラ３０のハーフトーン処理部３５では低解像度でパターンディザ法を採用して低品質印刷データを生成する。そして、ステップＳ１９３，Ｓ１９４又はＳ１９５のあと、既述のステップＳ２００以降の処理を行う。こうすれば、印刷待ち時間が短いときでも低品質の印刷物に比べて品質のよい印刷物が得られるようになる。また、印刷待ち時間が長いほど品質の高い印刷物が得られるようになる。
【００４５】
また、上述した実施形態でのハーフトーン処理部３５，６５の機能を次のように変更してもよい。すなわち、ハーフトーン処理部３５，６５は、各画素ごとにＣＭＹＫの階調データとレーザの駆動パルス幅データとの対応関係を定めたスクリーンテーブルを用いてＣＭＹＫの階調データに対応する駆動パルス幅データを読み出すようにし、拡張コントローラ６０のハーフトーン処理部６５は、メインコントローラ３０のハーフトーン処理部３５よりもスクリーンテーブルの駆動パルス幅データ（画像再生情報）のビット数が高くなるようにし、高品質印刷データを生成可能としてもよい。
【００４６】
更に、上述した実施形態のようにハーフトーン処理部３５，６５の処理レベルのみ異なる場合には、拡張ユニット５０の拡張コントローラ６０をユニット制御部６２とハーフトーン処理部６５で構成し、カラー変換、描画処理、パルス変調はメインコントローラ３０のカラー変換部３３，描画処理部３４，パルス幅変調部３６を利用するようにしてもよい。
【００４７】
更にまた、上述した実施形態において、一つの印刷ジョブの中に複数の画像データが含まれている場合には、すべての画像データが同じ品質で印刷されるようにしてもよい。あるいは、一つの印刷ジョブの中に一つの画像データを複数部印刷するような指令が含まれている場合には、その画像データが複数部同じ品質で印刷されるようにしてもよい。
【００４８】
そしてまた、上述した実施形態では、レーザプリンタ１０に本発明を適用した例を示したが、電子写真方式で印刷を行う他の装置（コピー機やファクシミリ機、複数の機能を搭載した複合機など）に本発明を適用してもよいし、電子写真方式以外の方式で印刷を行う他の装置（インクジェットプリンタなど）に本発明を適用してもよい。
【００４９】
そして更に、上述した実施形態では、印刷ジョブを送信する側で振り分けモードを設定した上で印刷ジョブをレーザプリンタ１０に送信した場合にレーザプリンタ１０で振り分け制御が実行されるとしたが、印刷ジョブを送信する側で印刷モードを何も設定しなかった場合にレーザプリンタ１０で振り分け制御が実行されるようにしてもよい。
【００５０】
そして更にまた、上述した実施形態では、高品質印刷には拡張ユニット５０の拡張コントローラ６０を使用することとしたが、この拡張ユニット５０の機能をプリンタ本体２０に内蔵するように構成してもよい。
【００５１】
加えて、上述した実施形態では、パーソナルコンピュータ７０から印刷ジョブが入力された場合の印刷制御ルーチンについて説明したが、例えばスキャナから画像データが入力された場合に本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】レーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】印刷制御ルーチンのフローチャート。
【図３】別の印刷制御ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００５３】
１０…レーザプリンタ、２０…プリンタ本体、３０…メインコントローラ、３１…ジョブ解析・制御部、３２…ユニット制御部、３３…カラー変換部、３４…描画処理部、３５…ハーフトーン処理部、３６…パルス幅変調部、３７…エンジン制御部、４０…プリントエンジン、４１…感光体、４２…現像器、４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋ…トナーカートリッジ、４３…転写ベルト、４４…二次転写ユニット、４５…定着ユニット、５０…拡張ユニット、６０…拡張コントローラ、６１…ジョブ解析・制御部、６２…ユニット制御部、６３…カラー変換部、６４…描画処理部、６５…ハーフトーン処理部、６６…パルス幅変調部、７０…パーソナルコンピュータ。
【図１】
2006315224.tif 000003
【図２】
2006315224.tif 000004
【図３】
2006315224.tif 000005