(57)【要約】【課題】  現像ユニットを奇形ではない単純な形状に構成し，全体的に小型化することによって，ユーザが容易にセッティング可能な湿式電子写真方式の画像形成装置を提供する。【解決手段】  湿式電子写真方式の画像形成装置は，本体１１０と，本体内部に設けられる現像ユニット６０と，現像ユニットに現像剤を供給し，また，現像ユニットから現像剤を回収する現像剤カートリッジ５０と，現像剤カートリッジと現像ユニットとを連結し，本体に設けられる第１フィッティング部と，現像剤カートリッジに設けられる第２フィッティング部，および現像ユニットに設けられる第３フィッティング部とからなるフィッティングユニット１００と，を含み，フィッティングユニットは，第２フィッティング部または第３フィッティング部の中いずれかの上昇／下降によりそれぞれ連結／分離されることを特徴とする。【選択図】    図６
2006018306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体と；
前記本体内部に設けられる現像ユニットと；
前記現像ユニットに現像剤を供給し，また，前記現像ユニットから現像剤を回収する現像剤カートリッジと；
前記現像剤カートリッジと前記現像ユニットとを連結し，前記本体に設けられる第１フィッティング部と，前記現像剤カートリッジに設けられる第２フィッティング部，および前記現像ユニットに設けられる第３フィッティング部とからなるフィッティングユニットと；
を含み，
前記フィッティングユニットは，前記第２フィッティング部または第３フィッティング部の中いずれかの上昇／下降によりそれぞれ連結／分離されることを特徴とする，湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項２】
前記第１フィッティング部は，本体に設けられる雄フィッティング部であり，
前記第２フィッティング部は，前記現像剤カートリッジの内部に設けられ，前記雄フィッティング部と連結される第１雌フィッティング部であり，
前記第３フィッティング部は，前記現像ユニットの内部に設けられ，前記雄フィッテングング部と連結される第２雌フィッティング部であることを特徴とする，請求項１に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項３】
前記フィッティングユニットは，前記第１雌フィッティング部の上昇／下降により，第１フィッティング部，第２フィッティング部，第３フィッティング部のそれぞれが連結／分離されることを特徴とする，請求項２に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤カートリッジは，ガイド溝が，前記現像剤カートリッジの外面に縦方向に形成されることを特徴とする，請求項３に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１雌フィッティング部は，外側に露出し，前記ガイド溝に沿って昇降するレバーを備え，前記レバーの動作により上昇／下降して前記雄フィッティング部と連結／分離されることを特徴とする，請求項４に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１雌フィッティング部は，前記レバーを備え，上部に上部ホールが形成される本体と；
前記本体内部に設けられ前記上部ホールを開閉するピンと；
前記本体および前記ピンの間に介在され現像剤の流路を形成する蛇腹チューブと；
を含むことを特徴とする，請求項５に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項７】
前記蛇腹チューブは，前記本体の上昇／下降により伸びたり縮んだりするフレキシブルな材質で形成されることを特徴とする，請求項６に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項８】
前記雄フィッティング部は，
前記第１雌フィッティング部と連結される第１雄フィッティング部と；
前記第２雌フィッティング部と連結される第２雄フィッティング部と；
前記第１および第２フィッティング部を取り囲み，前記本体に固定されるケースと；
を含むことを特徴とする，請求項３に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項９】
前記第２雄フィッティング部は，前記第１雌フィッティング部の上昇に伴って上昇し，前記第２雌フィッティング部と連結されることを特徴とする，請求項８に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項１０】
前記雄フィッティング部は，前記第２雄フィッティング部の下部に連結され前記第１雄フィッティング部を取り囲むよう設けられる連結本体を更に含み，
前記第２雄フィッティング部は，前記連結本体の上昇に伴って上昇し，前記第２雌フィッティング部と連結されることを特徴とする，請求項９に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項１１】
前記雄フィッティング部は，前記第１および第２雄フィッティング部を連結する連結チューブを更に含むことを特徴とする，請求項１０に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項１２】
前記フィッティングユニットは，前記第２雌フィッティング部の下降／上昇により，第１フィッティング部，第２フィッティング部，第３フィッティング部のそれぞれが連結／分離されることを特徴とする，請求項２に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置。
【請求項１３】
現像ユニット，現像剤カートリッジ，前記現像剤カートリッジと前記現像ユニットとを連結するフィッティングユニットとを含み，
前記フィッティングユニットは，前記本体の一側に設けられる雄フィッティング部と，前記現像剤カートリッジおよび前記現像ユニットの内部に設けられ前記雄フィッティング部と連結される第１および第２雌フィッティング部と，を含む湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法において：
ａ）前記第１雌フィッティング部に形成されたレバーを操作するステップと；
ｂ）前記第１雌フィッティング部が上昇するステップと；
ｃ）前記第１雌フィッティング部の上昇に伴って前記フィッティングユニットが互いに連結されるステップと；
を含むことを特徴とする，湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法。
【請求項１４】
前記雄フィッティング部は，前記第１雌フィッティング部と連結される第１雄フィッティング部と，前記第２雌フィッティング部と連結される第２雄フィッティング部と，を含むよう構成されることを特徴とする，請求項１３に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法。
【請求項１５】
前記ｃ）の連結ステップは，
ｃ−１）前記第１雌フィッティング部の上昇により前記第１雌フィッティング部と第１雄フィッティング部が連結されるステップと；
ｃ−２）前記第１雌フィッティング部の上昇に伴って前記第２雄フィッティング部が上昇するステップと；
ｃ−３）前記第２雄フィッティング部の上昇により前記第２雄フィッティング部と前記第２雌フィッティング部が連結されるステップと；
を含むことを特徴とする，請求項１４に記載の湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，液体現像剤を使う湿式電子写真方式の画像形成装置に関し，より詳しくは，現像剤を現像ユニットに供給するまたは現像剤を現像ユニットから回収する現像剤カートリッジおよびフィッティングユニットを備える，湿式電子写真方式の画像形成装置およびそのセッティング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に，電子写真方式の画像形成装置は，粉末上の乾式現像剤を使う乾式画像形成装置と，液体上の湿式現像剤を使う湿式画像形成装置とに大別される。これらの装置はそれぞれの長所短所を有しているが，特に，湿式画像形成装置が乾式画像形成装置と比べてより鮮明な高解像度の印刷物を得ることができる。特に，デジタルカメラの普及につれて，より鮮明な画質が求められ，カラー画像形成装置の需要は増加しつつある。
【０００３】
しかし，該湿式画像形成装置において，良い印刷品質を得るためには，現像過程が実行される現像ユニットに，印刷に必要とされる現像剤の量より多い現像剤を供給しなければならない。従って，実際，印刷に使われていない現像剤は，再び現像剤カートリッジに回収される。このような供給および回収過程を表す湿式電子写真方式の画像形成装置の一般的な構造を図１に概略的に示した。
【０００４】
同図に示すように，湿式画像形成装置は，現像剤カートリッジ１０と，現像ユニット４０と，現像剤カートリッジ１０と現像ユニット４０とを連結するフィッティングユニット３０と，を含んでいる。
【０００５】
現像ユニット４０の下部には，第１雄フィッティング部４１が設けられ，現像剤カートリッジ１０上部には第１雌フィッティング部１２が設けられている。フィッティングユニット３０は，現像ユニット４０の第１雄フィッティング部４１と結合される第２雌フィッティング部３１と，現像剤カートリッジ１０の第１雌フィッティング部１２と連結される第２雄フィッティング部３２と，第２雌フィッティング部３１と第２雄フィッティング部３２とを連結し現像剤の流路を形成するチューブ３３とから構成される。
【０００６】
かかる構造を有する画像形成装置で現像剤が循環する過程は以下の通りである。先ず，現像剤が供給ポンプ２１により連結チューブ２２を介して現像剤カートリッジ１０から現像ユニット４０に供給される。現像ユニット４０に注入された現像剤は所定の印刷作業に用いられながら画像形成作業に使用され，印刷作業に使われなかった残留現像剤はフィッティングユニット３０を介して再び上記現像剤カートリッジ１０に回収される。
【０００７】
湿式現像剤を循環するためには，現像ユニット４０と現像剤カートリッジ１０間の連結装置は不可欠なものであり，連結装置は，湿式現像剤の特性上その気密性が極めて重要である。一般に，従来の方式は現像ユニット４０および現像剤カートリッジ１０両方に雄フィッティング部４１，雌フィッティング部１２のようなフィッティング装置を適用する。
【０００８】
ところで，このように現像ユニット４０自体に雄フィッティング部を構成すれば，ユニットのサイズが大きくなり消耗品としての商品性が落ちるという問題がある。また，現像ユニット４０とフィッティングユニット３０間，現像剤カートリッジ１０とフィッティングユニット３０間を連結するためには，現像ユニット４０の雄フィッティング部４１とフィッティングユニット３０の雌フィッティング部３１とを連結し，フィッティングユニット３０の雄フィッティング部３２と現像剤カートリッジ１０の雌フィッティング部１２とをそれぞれ連結しなければならないので，セッティングに手間がかかる。
【０００９】
従って，上記の問題点を解決するために，図２に示すように，現像ユニット４０にフィッティング装置を備えていないものが開発された。同図に示されているように，現像ユニット４０には現像剤を排出するための出口４２および現像剤排出カバー４３が設けられ，フィッティングユニット３０′には回収支え台３４と，チューブ３５と雄フィッティング部３６が設けられる。雄フィッティング部３６は現像剤カートリッジ１０に形成されている雌フィッティング部１２と連結／分離される。
【００１０】
現像ユニット４０の残留現像剤は出口４２を介して現像剤排出カバー４３を抜け，さらに回収支え台３４およびチューブ３５を介し，雄フィッティング部３６および雌フィッティング部１２を経て現像剤カートリッジ１０に流入される。このような構成における現像剤カートリッジ１０設置時に，ユーザは，インク排出口カバー４３を開けて雌フィッティング部１２と雄フィッティング部３６とを連結して，現像ユニット４０とフィッティングユニット３０間，フィッティングユニット３０と現像剤カートリッジ１０間を連結しなければならない。
【００１１】
また，上記のような構成では，現像ユニット４０からフィッティング装置を取除いているが，出口４２および現像剤排出カバー４３が加わっているので，現像ユニットのサイズは依然として大きい。さらに，回収支え台３４も加えなくてはならないので，画像形成装置の全体サイズが大きくなる問題がある。また，現像ユニット４０とフィッティングユニット３０間のセッティング精密度や安全性が落ちる問題点もある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は，従来の湿式画像形成装置が有する上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，現像ユニットを奇形ではない単純な形状に構成し，全体的に小型化することによって，ユーザが容易にセッティング可能な，新規かつ改良された湿式電子写真方式の画像形成装置およびそのセッティング方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために，本発明のある観点によれば，本体と；上記本体内部に設けられる現像ユニットと；上記現像ユニットに現像剤を供給し，また，上記現像ユニットから現像剤を回収する現像剤カートリッジと；上記現像剤カートリッジと上記現像ユニットとを連結し，上記本体に設けられる第１フィッティング部と，上記現像剤カートリッジに設けられる第２フィッティング部，および上記現像ユニットに設けられる第３フィッティング部とからなるフィッティングユニットと；を含み，上記フィッティングユニットは，上記第２フィッティング部または第３フィッティング部の中いずれかの上昇／下降によりそれぞれ連結／分離されることを特徴とする，湿式電子写真方式の画像形成装置が提供される。
【００１４】
上記第１フィッティング部は，本体に設けられる雄フィッティング部であり，上記第２フィッティング部は，上記現像剤カートリッジの内部に設けられ，上記雄フィッティング部と連結される第１雌フィッティング部であり，上記第３フィッティング部は，上記現像ユニットの内部に設けられ，上記雄フィッテングング部と連結される第２雌フィッティング部であるとしても良い。
【００１５】
かかる構成により，第１および第２雌フィッティング部が現像剤カートリッジおよび現像ユニットの内部に設けられているので，現像ユニットおよび現像剤カートリッジのサイズが減り画像形成装置の全体サイズを減らすことができる。
【００１６】
上記フィッティングユニットは，上記第１雌フィッティング部の上昇／下降により，第１フィッティング部，第２フィッティング部，第３フィッティング部のそれぞれが連結／分離されるとしても良い。
【００１７】
上記現像剤カートリッジは，ガイド溝が，上記現像剤カートリッジの外面に縦方向に形成されるとしても良い。
【００１８】
上記第１雌フィッティング部は，外側に露出し，上記ガイド溝に沿って昇降するレバーを備え，上記レバーの動作により上昇／下降して上記雄フィッティング部と連結／分離されるとしても良い。
【００１９】
このように上記レバーを簡単に操作して，第１雌フィッティング部は上昇し，これによりフィッティングユニットそれぞれが連結される。
【００２０】
上記第１雌フィッティング部は，上記レバーを備え，上部に上部ホールが形成される本体と；上記本体内部に設けられ上記上部ホールを開閉するピンと；上記本体および上記ピンの間に介在され現像剤の流路を形成する蛇腹チューブと；を含むとしても良い。
【００２１】
上記蛇腹チューブは，上記本体の上昇／下降により伸びたり縮んだりするフレキシブルな材質で形成されるとしても良い。
【００２２】
上記雄フィッティング部は，上記第１雌フィッティング部と連結される第１雄フィッティング部と；上記第２雌フィッティング部と連結される第２雄フィッティング部と；上記第１および第２フィッティング部を取り囲み，上記本体に固定されるケースと；を含むとしても良い。
【００２３】
上記第２雄フィッティング部は，上記第１雌フィッティング部の上昇に伴って上昇し，上記第２雌フィッティング部と連結されるとしても良い。
【００２４】
上記雄フィッティング部は，上記第２雄フィッティング部の下部に連結され上記第１雄フィッティング部を取り囲むよう設けられる連結本体を更に含み，上記第２雄フィッティング部は，上記連結本体の上昇に伴って上昇し，上記第２雌フィッティング部と連結されるとしても良い。
【００２５】
上記雄フィッティング部は，上記第１および第２雄フィッティング部を連結する連結チューブを更に含むとしても良い。
【００２６】
上記フィッティングユニットは，上記第２雌フィッティング部の下降／上昇により，第１フィッティング部，第２フィッティング部，第３フィッティング部のそれぞれが連結／分離されるとしても良い。
【００２７】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，現像ユニット，現像剤カートリッジ，上記現像剤カートリッジと上記現像ユニットとを連結するフィッティングユニットとを含み，上記フィッティングユニットは，上記本体の一側に設けられる雄フィッティング部と，上記現像剤カートリッジおよび上記現像ユニットの内部に設けられ上記雄フィッティング部と連結される第１および第２雌フィッティング部と，を含む湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法において：ａ）上記第１雌フィッティング部に形成されたレバーを操作するステップと；ｂ）上記第１雌フィッティング部が上昇するステップと；ｃ）上記第１雌フィッティング部の上昇に伴って上記フィッティングユニットが互いに連結されるステップと；を含むことを特徴とする，湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法が提供される。
【００２８】
上記第１雌フィッティング部が上昇するステップは，上記第１雌フィッティング部に形成されたレバーの操作により上昇するとしても良い。
【００２９】
上記雄フィッティング部は，上記第１雌フィッティング部と連結される第１雄フィッティング部と，上記第２雌フィッティング部と連結される第２雄フィッティング部と，を含むよう構成されるとしても良い。
【００３０】
上記ｃ）の連結ステップは，ｃ−１）上記第１雌フィッティング部の上昇により上記第１雌フィッティング部と第１雄フィッティング部が連結されるステップと；ｃ−２）上記第１雌フィッティング部の上昇に伴って上記第２雄フィッティング部が上昇するステップと；ｃ−３）上記第２雄フィッティング部の上昇により上記第２雄フィッティング部と上記第２雌フィッティング部が連結されるステップと；を含むとしても良い。
【発明の効果】
【００３１】
以上説明したように本発明によると，現像剤カートリッジおよび現像ユニットの雌フィッティング部が各装置の内部に設けられているので，画像形成装置や現像ユニットのサイズを減らすことができる。また，ユーザは，簡単な操作によりフィッティングユニットと現像ユニット，現像剤カートリッジを連結することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書および図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００３３】
図３に示すように，本発明の実施形態による湿式電子写真方式の画像形成装置は，画像形成装置本体１１０と，静電潜像が形成される複数の感光ドラム１２０と，各感光ドラムに現像液を供給して可視画像を形成させる複数の現像ユニット６０と，複数の可視画像が重なって最終画像が形成される転写ベルト１６０と，感光ドラム１２０に形成された可視画像を転写ベルト１６０に転写させる複数のバックアップローラ１７０を含む。
【００３４】
また，各現像ユニット６０に現像剤を供給するまたは現像ユニット６０から現像剤を回収する複数の現像剤カートリッジ５０と，現像ユニット６０と現像剤カートリッジ５０とを連結する複数のフィッティングユニット１００を含むよう構成される。複数の現像剤カートリッジ５０はそれぞれ異なる色の現像液を格納しており，複数の現像ユニット６０それぞれにカラー現像液を供給する。
【００３５】
図１に示したように，上記構成からなる湿式電子写真方式の画像形成装置では，現像剤は現像剤カートリッジ５０からポンプ（図示せず）を介して現像ユニット６０に供給され，現像ユニット６０で印刷作業が行われた後，残りの現像剤がフィッティングユニット１００を経て再び現像剤カートリッジ５０に回収される。
【００３６】
図４は，図３の現像ユニット６０，フィッティングユニット１００，現像剤カートリッジ５０を拡大した斜視図である。フィッティングユニット１００は，本体に設けられる第１フィッティング部と，現像剤カートリッジ５０に設けられる第２フィッティング部，および現像ユニット６０に設けられる第３フィッティング部を備える。本実施形態で第２フィッティング部および第３フィッティング部はそれぞれ現像剤カートリッジ５０と現像ユニット６０の内部に設けられるので，第２フィッティング部は第１雌フィッティング部７０と，第３フィッティング部は第２雌フィッティング部９０と称する。そして，第１フィッティング部はこれに対応して雄フィッティング部８０と称する。
【００３７】
現像剤カートリッジ５０にはその内部に現像剤が格納され，一側には，後述する第１雌フィッティング部７０のレバー７３が上下移動自在になるように縦方向に形成されたガイド溝５２が形成され，上面には，第１雌フィッティング部７０が上昇／下降可能なように開口部５４が形成されている。また，隔離部材５６は，現像剤カートリッジ５０内部に設けられ，内部に格納される現像剤がガイド溝５２の外部へ流出されないようにしている。
【００３８】
フィッティングユニット１００は，画像形成装置の本体１１０（図３参照）の一側に設けられる雄フィッティング部８０と，現像剤カートリッジ５０の内部に設けられる第１雌フィッティング部７０，および現像ユニット６０内部に設けられる第２雌フィッティング部９０を含んで構成される。
【００３９】
また，雄フィッティング部８０は，図６を参照すると，再び第１雌フィッティング部７０と連結される第１雄フィッティング部８４と，第２雌フィッティング部９０と連結される第２雄フィッティング部８６と，第１および第２雄フィッティング部８４，８６を取り囲むケース８２とから構成される。詳しい説明は後述する。
【００４０】
以下，図５〜図７も用いて，本発明の実施形態によるフィッティングユニットについて詳説する。図５は，図４のフィッティングユニット１００が連結された状態の分離斜視図であり，図６はフィッティングユニット１００が連結される前の断面図であり，図７はフィッティングユニット１００が連結された状態の断面図である。
【００４１】
図４に示すように，第１雌フィッティング部７０は，上記現像剤カートリッジ５０の内部に設けられ，また，雄フィッティング部８０と連結するため現像剤カートリッジ５０の開口部５４（図４参照）を介して上昇／下降されるよう設けられる。
【００４２】
第１雌フィッティング部７０は，本体７２と，上記本体７２内部に設けられるピン７４と，蛇腹チューブ７６とを含むよう構成される。後述する第２雌フィッティング部９０は現像ユニット６０と結合／分離できるが，第１雌フィッティング部７０は現像剤カートリッジ５０の内部に内蔵されるよう一体に設けることが好ましい。
【００４３】
本体７２は，周縁が一定の厚さを有し，内部に空間を有す円筒状をなし，現像剤カートリッジ５０の開口部５４に対応する外径で形成される。
【００４４】
本体７２外観の両側には，現像剤カートリッジ５０の外側に形成されたガイド溝５２に沿って昇降するレバー７３が設けられる。即ち，図４に示すように，レバー７３は，ガイド溝５２外部へ突出し，ガイド溝５２に沿って昇降する。従って，ユーザはレバー７３を上下に操作して，第１雌フィッティング部７０の本体７２を上下に移動させることができる。
【００４５】
図６および図７に示すように，第１雌フィッティング部７０と雄フィッティング部８０間の連結のため本体７２が上昇すれば，本体７２は雄フィッティング部８０のケース８２の内部に挿入される。レバー７３を上昇させ続ければ雄フィッティング部８０の連結本体８８の底面８８ａが押し上げられ，連結本体８８と連結された第２雄フィッティング部８６が上昇する。また，本体７２上端内部には現像剤が流出入する時に気密を維持するためシーリング部材７９が設けられる。
【００４６】
本体内部にはピン７４が設けられ，該ピン７４の外径には，レバー７３を付勢させ，該ピン７４を本体７２内部に支持させるバネ７５が設けられる。ピン上部７４ａは円板状で形成され本体７２の上部ホール７８を開閉する。従って，第１雌フィッティング部７０と雄フィッティング部８０とが連結されていない時は，ピン上部７４ａにより本体７２の上部ホール７８が塞がっているので，現像剤カートリッジ５０内部に現像剤が流入されない。しかし，図７に示すように，レバー７３の操作により本体７２が上昇したとしても，ピン７４は本体７２と共に上昇せずそのまま固定されている。従って，上部ホール７８は開放され，雄フィッティング部８０から出る現像剤は第１雌フィッティング部７０を経て，上部ホール７８を介して現像剤カートリッジ５０に流入される。
【００４７】
蛇腹チューブ７６は，上部が上記本体７２の上端に固定され本体７２内部全体を貫通し隔離部材５６まで延びて設けられ，現像剤カートリッジ５０に流入される現像剤の流路の役割を果たす。図６に示すように，現像剤供給／回収ユニット５０が雄フィッティング部８０から分離された時，即ち，第１雌フィッティング部７０が現像剤供給／回収ユニット５０の内部にある時は，蛇腹チューブ７６のしわが縮んだ状態である。しかし，図７に示すように，現像剤カートリッジ５０が雄フィッティング部８０と連結された時，即ち，第１雌フィッティング部７０の本体７２が上昇して雄フィッティング部８０と結合する時は，蛇腹チューブ７６のしわが伸びる。これにより，その内部に雄フィッティング部８０から出る現像剤が現像剤供給／回収ユニット５０の内部に流入される。
【００４８】
雄フィッティング部８０は，第１雌フィッティング部７０と連結される第１雄フィッティング部８４と，後述する現像ユニット６０の内部に設けられる第２雌フィッティング部９０と連結される第２雄フィッティング部８６と，ケース８２とから構成される。
【００４９】
ケース８２は固定用ブラケット（図示せず）により画像形成装置の本体１１０（図３参照）一側に固定設置され，第１雄フィッティング部８４と第２雄フィッティング部８６を取り囲むよう設けられる。
【００５０】
第１雄フィッティング部８４は，上部から現像剤が流れるよう内部に管路８５を形成し，下部側面には管路８５に沿って流れてきた現像剤が外部に流出されるように現像剤流出口８５ａが形成されている。また，第１雄フィッティング部８４の上端はケース８２に固定されており，下部は塞がっている構造である。
【００５１】
第２雄フィッティング部８６は，第１雄フィッティング部８４と同様な構造を逆に引っ繰り返したような形状を呈しており，その下部には第１雄フィッティング部８４の外観を取り囲む連結本体８８が形成されている。即ち，第２雄フィッティング部８６の上端は塞がっており，上部側面には現像ユニット６０から流れる現像剤が流入される現像剤流入口８７ａが形成されており，現像剤流入口８７ａから下端まで内部に管路８７が形成されている。上述したように，第２雄フィッティング部８６は第１雌フィッティング部７０の本体７２の上昇により押し上げられる連結本体８８により上昇して，後述する第２雌フィッティング部９０内部に挿入され，第２雌フィッティング部９０と連結される。
【００５２】
また，第１雄フィッティング部８４と第２雄フィッティング部８６との間には第１および第２雄フィッティング部８４，８６の２つの管路８５，８７を連結する連結チューブ８９が連結されており，現像剤の流れを誘導する。上記連結チューブはフレキシブルな材質で形成される。
【００５３】
図４に示すように，第２雌フィッティング部９０は，現像ユニット６０の内部に設けられ，本体９２とピン９４とを含んで構成される。第２雌フィッティング部９０のピン９４は雄フィッティング部８０の第２雄フィッティング部８６が上昇することによりそれと接触して上昇される。
【００５４】
本体９２は，内部に空間を有す円筒状を有し，側部には現像剤が内部に流入されるよう開口部９７が形成される。また，本体９２の下部にはねじ山９２ａが形成されているので，現像ユニット６０と結合／分離することができる。本体内部にはピン９４が設けられ，該ピン９４の外径にはピン９４を付勢させるバネ９５が設けられる。また，ピン下部９４ａは円板状であり本体９２の下部ホール９８を開閉する。
【００５５】
従って，第２雌フィッティング部９０と雄フィッティング部８０とが連結されていない時は，ピン下部９４ａにより本体９２の下部ホール９８が塞がっているので，現像ユニット６０外部に現像剤が流出されない。しかし，図５および図７に示すように，第２雄フィッティング部８６が上昇し第２雌フィッティング部９０のピン下部９４ａと接触してピン９４を押し上げる。これにより，第２雄フィッティング部８６は上部ホール９８に挿入され，現像ユニット６０内部にある現像剤は本体９２の開口部９７を介して第２雄フィッティング部８６の現像剤流入口８７ａに流入される。
【００５６】
このように，第２雌フィッティング部９０は現像ユニット６０の内部に設けることにより，現像ユニット自体のサイズを減らすことができる。
【００５７】
以下，図７に示すように，上記構成を有する湿式電子写真方式の画像形成装置における現像剤の回収過程について説明する。
【００５８】
現像ユニット６０内の残留現像剤は，第２雌フィッティング部９０の開口部９７を介して第２雄フィッティング部８６の現像剤流入口８７ａ内に流入される。現像剤流入口８７ａ内に流入された現像剤は第２雄フィッティング部８６の内部に形成された管路８７に沿って下部に流れ，これと連結された連結チューブ８９を経て，第１雄フィッティング部８４内部に形成された管路８５に流入される。第１雄フィッティング部８４の管路８５に沿って流れる現像剤は，第１雄フィッティング部８４の現像剤排出口８５ａを介して第１雄フィッティング部８４を抜け出て，第１雌フィッティング部７０の蛇腹チューブ７６内部を介して下部に流れ，現像剤カートリッジ５０に流入される。
【００５９】
以下，図３〜図８に示すように，本発明の実施形態による湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法について説明する。
【００６０】
まず，現像ユニット６０と現像剤カートリッジ５０を画像形成装置の本体１１０内部に取付ける。現像ユニット６０と現像剤カートリッジ５０は消耗品として製品の仕様によって異なるが，一般に，現像ユニット６０が現像剤カートリッジ５０より寿命が３倍ほど長いので，現像ユニット６０より現像剤カートリッジ５０の入れ替えの方が，頻度が高くなる。
【００６１】
現像ユニット６０と現像剤カートリッジ５０が取付けられれば，第１雌フィッティング部７０のレバー７３を上昇させる。それに伴って，第１雌フィッティング部７０の本体７２が上昇する（Ｓ１１０）。このときピン７４はそのまま固定されている。本体７２が上昇すれば，雄フィッティング部８０の連結本体８８の底面８８ａと接触する。本体７２は一定の高さまで上昇し続けて雄フィッティング部８０の内部に挿入され，第１雄フィッティング部８４と連結される（Ｓ１２０）。従って，第２雄フィッティング部８６の連結本体８８の代わりに第１雌フィッティング部７０の本体７２が第１雄フィッティング部８４を取り囲むようになる。連結本体８８の上昇によりそれと連結された第２雄フィッティング部８６も上昇する（Ｓ１３０）。
【００６２】
第２雄フィッティング部８６は上昇し続けて，第２雌フィッティング部９０のピン下部９４ａと接触し，ピン９４が上昇し，第２雌フィッティング部９０の本体９２の内部に挿入され第２雌フィッティング部９０と連結される（Ｓ１４０）。
【００６３】
上述したように，第１雌フィッティング部７０の本体７２が上昇することにより雄フィッティング部８０内部に挿入され，雄フィッティング部８０の第２雄フィッティング部８６は第２雌フィッティング部９０内部に挿入され，現像剤カートリッジ５０とフィッティングユニット８０間，フィッティングユニット８０と現像ユニット６０間が連結されて現像剤は円滑に循環される。このように，本発明の実施形態によれば，第１雌フィッティング部７０のレバー７３の簡単な操作により，現像剤カートリッジ５０と雄フィッティング部８０間，雄フィッティング部８０と現像ユニット６０間が連結される。
【００６４】
また，現像剤カートリッジ５０または現像ユニット６０を交換する時，これらを本体から分離するためには第１雌フィッティング部７０のレバー７３を下降させるという行為のみによって，現像剤カートリッジ５０と雄フィッティング部８０間，雄フィッティング部８０と現像ユニット６０間を分離することができる。
【００６５】
以上，本発明の原理を例示するために本発明の好適な実施形態について図示し説明したが，本発明は上述した特定の実施形態に限定されるものではなく，特許請求の範囲で請求している本発明の要旨を逸脱することなく，本発明に対する種々の変形および修正が可能であることは当業者であれば理解できることであろう。よって，そのような変更および修正は本発明の特許請求の範囲に含まれるものと見なすべきである。
【００６６】
本実施形態では現像剤カートリッジ５０内部に設けられた雌フィッティング部７０の上昇／下降により，フィッティングユニット１００が連結／分離されたが，本発明はこれに限定されず，現像ユニット６０内部に設けられた第２雌フィッティング部９０の下降／上昇によりフィッティングユニット１００が連結／分離されるよう構成することも可能である。
【００６７】
例えば，上述した実施形態のような原理により第２雌フィッティング部９０にもレバー部材を設け，第２雌フィッティング部９０を下降させ，雄フィッティング部８０と連結し，第２雌フィッティング部９０の下降により雄フィッティング部８０も下降し，第１雌フィッティング部７０と連結されるよう構成することができる。
【産業上の利用可能性】
【００６８】
本発明は，液体現像剤を使う湿式電子写真方式の画像形成装置に関し，より詳しくは，現像剤を現像ユニットに供給するまたは現像剤を現像ユニットから回収する現像剤カートリッジおよびフィッティングユニットを備える，湿式電子写真方式の画像形成装置およびそのセッティング方法に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】従来湿式電子写真方式の画像形成装置の一般的な構造図である。
【図２】従来湿式電子写真方式の画像形成装置の一般的な構造図である。
【図３】本発明の実施形態による湿式電子写真方式の画像形成装置の概略的な構成図である。
【図４】図３の要部を拡大した斜視図である。
【図５】図４のフィッティングユニットの分離斜視図である。
【図６】図４のフィッティングユニットが連結される前の断面図である。
【図７】図４のフィッティングユニットが連結された状態の断面図である。
【図８】本発明の実施形態による湿式電子写真方式の画像形成装置のセッティング方法を表すフロー図である。
【符号の説明】
【００７０】
５０    現像剤供給／回収ユニット
６０    現像ユニット
７０    第１雌フィッティング部
７２    本体
７４    ピン
７６    蛇腹チューブ
８０    雄フィッティング部
８２    ケース
８４    第１雄フィッティング部
８６    第２雄フィッティング部
８８    連結本体
８９    連結チューブ
９０    第２雌フィッティング部
１００  フィッティングユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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