(57)【要約】   【課題】  ボール内の空気が注入口から外部へほとんど漏れ出ることがなく、機密性の高い、軽量のソフトテニスボールを提供すること。  【解決手段】  ゴムバルブ１３は、ボール球殻１１の内周面に接着される接着用フランジ部１３ｂと、接着用フランジ部１３ｂから外方側に突出しボール球殻１１に形成した小孔１２に係合する突部１３aと、突部１３aの外面に開口する導入穴１３ｄと、接着用フランジ部１３ｂから内方側に延びる楕円柱状の胴部１３ｃとで形成し、スリット１３eの長さ方向とバルブ部１３ｃの長径方向とが略直交する方向に、導入穴１３ｄの底面から前記バルブ部の内端面１３ｆを貫くスリット１３eを形成した。【選択図】  図２
2006055335.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ボール球殻と、該ボール球殻内の一部に接着される中実のゴム部材で形成された柱状の空気注入用ゴムバルブとを有し、
前記ゴムバルブは、前記ボール球殻の内周面に接着されるフランジ部と、前記フランジ部から外方側に突出し、前記ボール球殻に形成した小孔に係合する突部と、前記突部の外面に開口する有底の開口部と、前記フランジ部からボール内方側に延びる柱状の胴部と、前記開口部の底面から前記胴部の内端面を貫いて前記ゴムバルブ内に形成されたスリットとを有し、
前記胴部は、前記内端面に略平行する断面の縦横の長さが異なる柱状に形成し、前記スリットの長さ方向と前記胴部の長径方向とが略直交する方向に前記スリットを貫通形成したことを特徴とするソフトテニスボール。
【請求項２】
前記胴部外周には、前記胴部を中心軸方向へ向かって締め付ける締め付け部材を外装したことを特徴とする請求項１に記載のソフトテニスボール。
【請求項３】
前記締め付け部材は、前記胴部の長さ方向に渡って嵌着される熱収縮性のチューブで形成したことを特徴とする請求項２に記載のソフトテニスボール。
【請求項４】
前記胴部は、前記ボール球殻側から前記ボール内方へ向かうに従って外径が漸増する略楕円柱形状に形成したことを特徴とする請求項２または３に記載のソフトテニスボール。
【請求項５】
前記胴部に、前記熱収縮チューブからなる締め付け部材をあらかじめ嵌合させた状態の前記ゴムバルブを、前記フランジ部を介して前記ボール球殻内側に接着し、前記ゴムバルブが接着された前記ボール球殻に加熱してボール状に加硫成形するとともに、前記加熱により前記熱収縮チューブを収縮させて前記胴部に密着させることを特徴とするソフトテニスボールの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ソフトテニスボールに係り、特に、空気を注入するためにソフトテニスボールに設けた空気注入用のゴムバルブの構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
ソフトテニスボールを形成するゴム素材には、空気を透過させる性質があるので微かな空気の漏れが生じる。よって、使用者は、適宜、ボール内に空気を注入して、競技に適したボール弾性を保持させておく必要がある。そこで、従来、ボール内への空気の注入は、空気入れポンプに接続された先端部が鋭利な中空の差し込み針を、ボール球殻内側の所定位置に取り付けられた空気注入用の中実のゴム栓に向かって、球殻外側から突き刺した状態で行っていた（例えば特許文献１）。
【０００３】
しかし、上記差し込み針を誤って身体に刺してしまうことや、ボールに設けられた所定の注入口以外の場所に差し込み針を刺すとボール内の空気が抜けてしまうことなど、いくつかの問題が生じていたため、近年は、先端部に丸みを帯びた中空の差し込み棒を備えた空気入れポンプを用いて空気を注入するようになった。
【０００４】
この差し込み棒を備えたポンプを用いて空気を注入するソフトテニスボールの球殻内側には、差し込み棒を差し込んでボール内へ導入するためのスリットが形成されたゴムバルブが取り付けられている。このようなスリット付きゴムバルブを備えたソフトテニスボールには、例えば図３に示すものがある（特許文献２）。
【０００５】
図３に示すテニスボール２は、ボール球殻２１の一部に形成された小孔２２に外端部が臨むようにゴムバルブ２３が接着剤により接着固定されている。
【０００６】
ゴムバルブ２３は、ボールの球殻２１に係合する突部２３aを外端部の中央に有するともに、この突部２３aの基部に重なるようにして肉薄のフランジ部２３ｂが形成され、このフランジ部２３ｂから内端側に柱状の胴部２３ｃが形成される中実のゴム部材からなり、一体成形されて単体構造に構成されている。肉薄のフランジ部２３ｂの外面側には接着剤が塗布されるようになっている。
【０００７】
また、胴部２３ｃは、外径が外端部側から内端部側に向かうに従って、漸減するテーパー形状に形成されている。
【０００８】
ゴムバルブ２３は、突部２３aの中心に上述した不図示の空気入れポンプの差し込み棒２４が導入されるための有底の開口部である導入穴２３ｄが形成され、この導入穴２３ｄに合わせてスリット２３eを、胴部２３ｃの内端面２３ｆまで貫通形成している。
【０００９】
尚、このゴムバルブ２３の総重量は0.4ｇ〜0.8ｇ程度であり、ゴムバルブの硬さは30°〜35°程度に形成されている（測定は、株式会社島津製作所製デュロメータ・タイプＡによる。）。また、フランジ部２３ｂの厚みは０．３〜０．８ｍｍ、胴部２３ｃ大径部の直径は、５〜１０ｍｍ、小径部の直径は、３〜８ｍｍとし、ゴムバルブ２３の長さは５〜１１ｍｍに形成されている。
【００１０】
先端に潤滑剤およびシール剤としてのシリコンオイル２５があらかじめ塗布された空気入れポンプ差し込み棒２４を小孔２２に差し込むと、差し込み棒２４は、導入穴２３ｄに案内されてスリット２３eに挿入され、ボール２内へと空気を注入できるようになっている。また、差し込み棒２４を引き抜くとゴムバルブ２３の締め付け力と、シリコンオイル２５の封止作用でボール２内の空気が外方へ漏れないようになっている。
【００１１】
【特許文献１】特開2001-161860号公報
【特許文献２】特開2004-201733号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
ソフトテニスボールは球殻が硬いバスケットボールなどとは異なり、ボール球殻が非常に軟らかいので、実際の使用に際して非常に大きな衝撃力がゴムバルブに加わる。このような衝撃にも耐えて空気漏れがないことが要求されるため、バスケットボールなどのゴムバルブをそのまま適用することはできない。
【００１３】
空気漏れを防ぐためには、例えばゴムバルブを大きくしてスリットに加わる密着力を高めれば、ボール内の空気が漏れにくい。
【００１４】
しかし、ソフトテニスボールは、非常に軽量であるので、ゴムバルブの重量が増えるとボールの全体的なバランスを崩し、予想外の打球軌道を描くおそれがある。さらに、ボールの重さや形状についてもルールに定められた規格があるため、おのずとゴムバルブの重量も限定されることになる。
【００１５】
上記ゴムバルブ２３を取り付けたテニスボール２は、ある程度の空気漏れを防止することができ、また、ゴムバルブ２３の総重量も軽量に形成できた。
【００１６】
そこで、本願発明の目的は、軽量であって、さらに、ボール内の空気が注入口から外部へほとんど漏れ出ることがなく、封止効果が充分に得られる機密性の高いソフトテニスボールを提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本願発明の第一の構成は、請求項１に記載のように、ボール球殻と、該ボール球殻内の一部に接着される中実のゴム部材で形成された柱状の空気注入用ゴムバルブとを有し、
前記ゴムバルブは、前記ボール球殻の内周面に接着されるフランジ部と、前記フランジ部から外方側に突出し、前記ボール球殻に形成した小孔に係合する突部と、前記突部の外面に開口する有底の開口部と、前記フランジ部からボール内方側に延びる柱状の胴部と、前記開口部の底面から前記胴部の内端面を貫いて前記ゴムバルブ内に形成されたスリットとを有し、
前記胴部は、前記内端面に略平行する断面の縦横の長さが異なる柱状に形成し、前記スリットの長さ方向と前記胴部の長径方向とが略直交する方向に前記スリットを貫通形成したことを特徴とする。
【００１８】
本願発明の第二の構成は、前記胴部外周には、前記胴部を中心軸方向へ向かって締め付ける締め付け部材を外装したことを特徴とする。
【００１９】
本願発明の第三の構成は、前記締め付け部材は、前記胴部の長さ方向に渡って嵌着される熱収縮性のチューブで形成したことを特徴とする。
【００２０】
本願発明の第四の構成は、前記胴部は、前記ボール球殻側から前記ボール内方へ向かうに従って外径が漸増する略楕円柱形状に形成したことを特徴とする。
【００２１】
本願発明の第五の構成は、前記胴部に、前記熱収縮チューブからなる締め付け部材をあらかじめ嵌合させた状態の前記ゴムバルブを、前記フランジ部を介して前記ボール球殻内側に接着し、前記ゴムバルブが接着された前記ボール球殻に加熱してボール状に加硫成形するとともに、前記加熱により前記熱収縮チューブを収縮させて前記胴部に密着させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に係る発明によれば、前記胴部断面の縦横の長さが異なる柱状に形成し、前記スリットの長さ方向と前記胴部の長径方向とが略直交する方向に前記スリットを貫通形成したことで、前記スリット幅方向から押付けてスリットを密着させる力は、前記スリット長さ方向から押付けてスリットを開口させようとする力より強く働く。また、前記胴部のねじれは長径方向に大きく働くが、このとき前記胴部長径方向と直交する方向に形成された前記スリットは開口しにくい。よって、前記スリットは、ぴったりと密着して空気漏れを防ぐことができる。
【００２３】
特に、前記胴部を縦横の長さが異なる楕円柱状に形成すれば、例えば、四角柱状に形成した場合に比べて、少ない体積のゴムバルブで同様の効果を得ることができるばかりか、前記胴部を中心軸方向へ押付ける力がスリット１３ｅに集中する。よって、上記効果に加え、ゴムバルブの総重量を軽量化し、且つ、一層の機密性を得られるという効果がある。
【００２４】
請求項２および請求項３に係る発明によれば、前記胴部に締め付け部材を外装することで、前記胴部を外方から中心軸方向に向かって締め付ける力が作用し、スリットの密着力を一層高めるので、さらに機密性の高いソフトテニスボールを提供することができる。
【００２５】
特に、ボール打撃時に大きな衝撃力を受けても、前記胴部は、前記締め付け部で型ぎめされているので側面方向へ極端に変形することがない。仮に前記胴部が側面方向へ膨らんだ場合にも、胴部を締め付ける力が一層大きく働くので、前記スリットは、さらに強い弾力で密着されて空気漏れを防ぐことができる。
【００２６】
さらに、請求項３に係る発明のように、締め付け部材を熱収縮性のチューブで形成すれば、ボール球殻と、胴部に熱収縮性チューブを嵌合させたゴムバルブとを接着した状態で、熱を加えボール状に加硫成形する工程において、熱収縮チューブがその性質より加硫成形時の熱で収縮する。よって、ボール成形工程の前にゴムバルブより径の大きい収縮前の締め付け部材をゴムバルブに嵌めておくだけで、前記締め付け部材を前記ゴムバルブに簡単に取り付けることができ、加硫成形時の熱により、ゴムバルブは熱収縮チューブの収縮により締め付けられるので容易にバルブを締め付け状態にすることができる。
【００２７】
請求項４に係る発明によれば、前記胴部を、前記ボール球殻側から前記ボール内方へ向かうに従って外径が漸増する略楕円柱形状に形成したことで、前記胴部に外装した締め付け部材のボール球殻内への脱落を防止することができる。
【００２８】
特に、胴部の内端面に締め付け部材受け用のフランジ部を形成すれば、前記締め付け部材の脱落をさらに防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
図１および図２は、本願発明の第一の実施の形態を示すソフトテニスボールの要部斜視図および要部断面図である。
【００３０】
図１および図２において、本実施の形態によるソフトテニスボール１は、ボール球殻１１の一部に形成された小孔１２に外端部が臨むようにゴムバルブ１３が接着剤により接着固定されている。尚、図１および図２において、ゴムバルブ１３は、理解容易のために大きく描いており、実際には後記する寸法で示すようにように小さいものである。
【００３１】
ゴムバルブ１３は、ボール球殻１１の小孔１２に係合する突部１３aを、外端部の中央に有すると共に、この突部１３aの基部に連なるようにして薄肉の接着用フランジ部１３ｂが形成され、接着用フランジ部１３ｂから内端側に柱状の胴部１３ｃが形成される中実のゴム部材からなり、一体成形されて単体構造に構成されている。この接着用フランジ部１３ｂの外面側には接着剤が塗布されるようになっている。
【００３２】
胴部１３ｃは、胴部１３ｃの内端面１３ｆに平行する断面の縦横の長さが異なる柱状に形成されていて、本実施の形態においては、胴部１３ｃは、楕円柱状に形成されている。
【００３３】
また、ゴムバルブ１３には、突部１３aの中心に空気入れポンプの差し込み棒を導入するための有底の開口部である導入穴１３ｄが形成され、この導入穴１３ｄに合わせて不図示のカッターによりスリット１３ｅを、胴部１３ｃの内端面１３ｆまで貫通形成している。尚、スリット１３ｅは、ゴムバルブ１３の内部に形成されるものであって、外周まで形成されるものではない。
【００３４】
このスリット１３ｅは、スリット１３ｅの長さ方向Aと胴部１３ｃの長径方向Bとが直交するように貫通形成するので、胴部１３ｃ長径方向Bからの圧力が、短径方向からの圧力よりも強く加わる。よって、スリット１３ｅを幅方向から押さえつける力がスリット１３eを開口させる力より強く働いて密着力が高まるため、スリット１３ｅから空気が漏れないようになっている。
【００３５】
また、胴部１３ｃを楕円柱状に形成したことでゴムバルブ１３の軽量化が図れるとともに、胴部１３ｃを中心軸方向へ押付ける力がスリット１３ｅに集中し一層の気密化が図れる。
【００３６】
さらに、本実施の形態において、胴部１３ｃは、外端部側から内端部側に向かうに従って外径がなだらかに漸増する、裾広がりの楕円柱状に形成し、後述する胴部１３ｃ外周に装着される締め付け部材１４のボール球殻１１内への脱落を防ぐことができるようになっている。本実施の形態においては、さらに、図２に示すように胴部内端面１３ｆに締め付け部材受け用のフランジ部１３ｇを形成して、締め付け部材１４のボール球殻１１内への脱落を防いでいる。
【００３７】
尚、本実施の形態において胴部１３ｃは、楕円柱状に形成しているが、胴部１３ｃの形状はこれに限定されるものではなく、例えば四角柱状に形成してもよい。
【００３８】
一方、ゴムバルブ１３の外周には、胴部１３ｃ中心軸方向へ締め付ける締め付け部材１４が外装されている。
【００３９】
本実施の形態において締め付け部材１４は、加熱することで収縮する性質の熱収縮チューブ（例えば、エチレンプロピレンや熱可塑性可塑性エラストマーからなるチューブ）で形成されている。この熱収縮チューブからなる締め付け部材１４を、胴部１３ｃ長さ方向に渡って嵌合させた上、加熱すると、締め付け部材１４は、その性質より収縮して胴部１３ｃに密着し、胴部１３ｃを外方から締め付けて、スリット１３ｅからの空気漏れを防ぎ、ボール１の機密性を一層高めることができる。特に、本実施の形態においては断面が略真円形のチューブを用いているので、楕円柱状の胴部１３ｃ長径方向Ｂから強く締め付けることができ、スリット１３ｅを一層密着させることができる。
【００４０】
また、締め付け部材１４を外装した胴部１３ｃは、ボール打撃時に大きな衝撃力を受けても、締め付け部１３ｃで型ぎめされているので側面方向へ極端に変形することがなく、仮に胴部１３ｃが側面方向へ膨らんだ場合にも、胴部１３ｃを締め付ける力が一層大きく働きスリット１３eを強い弾性力で密着させる。
【００４１】
ところで、ソフトテニスボール１は、通常、ボール球殻１１の内側に、ゴムバルブ１３を接着し、ボール球殻１１とゴムバルブ１３を一体にセットした状態で、加硫成形して球状にする。
【００４２】
そこで、本実施の形態におけるソフトテニスボール１は、ゴムバルブ１３の胴部１３ｃに、胴部１３ｃの外径よりも、その内径が大きい熱収縮チューブからなる締め付け部材１４をあらかじめ嵌合させておき、このゴムバルブ１３を、ボール球殻１１の内側に接着用フランジ部１３ｂを介して接着し一体にセットする。さらに、ゴムバルブ１３がセットされたボール１を、１５０℃〜１６０℃程度で１０分〜２０分程加熱してボール状に加硫成形すると、熱収縮チューブは、その性質から加硫成形時の熱により収縮して、胴部１３ｃにぴったりと密着し、胴部１３ｃを中心軸方向へ締め付ける。従って、締め付け部材１４を広げてゴムバルブ本体１３へ嵌め込む作業等が不要であるので、ボール成形工程の中で、締め付け部材１４を容易に取り付けることができる。
【００４３】
尚、本実施の形態の締め付け部材１４には、取り付けの容易性から熱収縮性チューブを用いているが、締め付け部材１４はこれに限られるものではなく、胴部１３ｃにテープを巻回してもよいし、その他締め付け部材を外装してもよい。
【００４４】
本実施の形態におけるゴムバルブ１３の総重量は、0.5±0.1ｇ、上限値0.6ｇとしており、材料として加硫に起因する配合薬品に２重量部以下の粘着剤と１〜５重量部の軟化剤、及び顔料２重量部以下とし、粉末充填は使用しない。また、ポリマーはＮＲ，ＩＲ，ＢＲの単独あるいはブレンドとする。
【００４５】
バルブ本体１３のゴムの硬さは２０°〜３０°、特に、上限を３０°以下として、図３に示したテニスボール２のゴムバルブ２３のゴムの硬さよりも軟らかく形成する。（測定は、株式会社島津製作所製デュロメータ・タイプＡによる。）従って、締め付け部材１４が、胴部１３ｃにくい込むほど強く締め付けることができるので、スリット１３eはぴったりと密着し、スリット１３eからの空気漏れを防ぐことができる。
【００４６】
また、従来のゴムバルブ２３と同じ大きさにゴムバルブ１３を形成しても、総重量を軽く形成することができるので、ここに締め付け部材１４を嵌合させてもゴムバルブ１３は、従来品よりも軽く形成することができる。尚、接着用フランジ部１３ｂの厚みは０．３〜０．８ｍｍとし、軽量化に大きく寄与している。
【００４７】
さらに、胴部１３ｃの外径は、大径部の長径が9.0ｍｍ、短径が7.0ｍｍとし、小径部の長径が8.0ｍｍ、短径が6.0ｍｍとし、スリット１３ｅは、１．０ｍｍ〜３．０ｍｍの長さで形成している。胴部１３ｃとスリット１３ｅを上記割合で形成することにより、ゴムバルブ１３がボール１全体に影響を及ぼさない程度に軽量に形成される。また、上記割合で形成することで、スリット１３ｅ幅方向からの圧力が最大限に得られ、スリット１３ｅの密着力が大きくなる。尚、上記範囲が最大の締め付け力を得られるものであるが、径の寸法は必ずしもこれに限定されるものではない。
【００４８】
本実施の形態のソフトテニスボール１内の空気が減った場合には、先端部に丸みを帯びた中空の差し込み棒１５を備えた空気入れポンプで空気注入をする。
【００４９】
本実施の形態においては、先端部が1.0±0.1Φ程度の差し込み棒１５を、小孔１２からゴムバルブ本体１３の導入穴１３ｄに差し込み、さらにスリット１３ｅを拡開させながら、差し込み棒１５の先端部がバルブ内端面１３ｆから突き出るまで差し込んだ状態で空気を注入する。この差し込み棒１５の先端部には、ゴムバルブ１３との摩擦を減らすための潤滑剤およびシール剤としてシリコンオイル１６があらかじめ適量塗布されている。  
【００５０】
空気注入後に、上記差し込み棒をスリット１３ｅから引き抜くと、胴部１３ｃを形成するゴムの締め付け力、締め付け部材１４の締め付け力、スリット１３e内に残存するシリコンオイル１６の封止作用が働いて、スリット１３ｅはぴったりと密着し、ボール１内の空気がスリット１３ｅから外方へ漏れ出すことがない。
【００５１】
さらに、空気注入後、特に、打撃時においても、上記作用によりボール１内の空気がスリット１３eから外方へ漏れ出すことがない。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本願発明の実施例を示すソフトテニスボールの要部斜視図。
【図２】図１に示すソフトテニスボールの要部断面図。
【図３】従来のソフトテニスボールの要部断面図。
【符号の説明】
【００５３】
１      ソフトテニスボール
１１    ボール球殻
１２    小孔
１３    ゴムバルブ
１３ａ  突部  
１３ｂ  接着用フランジ部
１３ｃ  胴部
１３ｄ  導入穴
１３ｅ  スリット
１３ｆ  バルブ内端面
１３ｇ  締め付け部材受け用フランジ部
１４    締め付け部材
１５    差し込み棒  
１６    シリコンオイル
２      ソフトテニスボール
２１    ボール球殻
２２    小孔
２３    ゴムバルブ
２３ａ  突部
２３ｂ  フランジ部
２３ｃ  胴部
２３ｄ  導入穴
２３ｅ  スリット
２３ｆ  バルブ内端面
２４    差し込み棒
２５    シリコンオイル
【図１】
2006055335.tif 000003
【図２】
2006055335.tif 000004
【図３】
2006055335.tif 000005