(57)【要約】【課題】  斜め溝を有する塗布ローラにより現像剤担持体に液体現像剤を塗布する構成において、現像処理時における現像剤担持体の移動を防止して現像精度の向上を図り、形成するカラー画像の品質の向上を図る。【解決手段】  現像ローラおよび塗布ローラを回転駆動させることによって発生したスラスト力によって、全ての現像ローラがそれぞれの現像剤担持体係止位置に移動して、Ｅリングにより係止された後に、画像形成動作（現像処理）を実行している。したがって、現像処理時における現像ローラの移動を防止して現像精度の向上を図り、形成するカラー画像の品質の向上を図ることができる。【選択図】  図６
2006126258.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による前記現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、
前記複数の現像手段の各々は、
該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、
第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、
前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の現像剤担持体係止位置で前記現像剤担持体を係止する現像剤担持体用位置決め部を備え、
前記制御手段は、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して、全ての前記現像剤担持体が前記現像剤担持体係止位置で前記現像剤担持体用位置決め部により係止された後に前記現像処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の現像手段の各々は、前記塗布ローラを前記スラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止する塗布ローラ用位置決め部をさらに備え、
前記制御手段は、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して、全ての前記塗布ローラが前記塗布ローラ係止位置で前記塗布ローラ用位置決め部により係止され後に前記現像処理を実行することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による前記現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、
前記複数の現像手段の各々は、
該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、
第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、
前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で前記塗布ローラを係止する塗布ローラ用位置決め部を備え、
前記制御手段は、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して、全ての前記塗布ローラが前記塗布ローラ係止位置で前記塗布ローラ用位置決め部により係止された後に前記現像処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の現像手段の各々は、前記複数色における相対的な位置ズレを補正するためのレジストマークを前記トナー像として形成する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの回転開始から前記現像剤担持体および前記塗布ローラの少なくとも一方が、所定の係止位置へ位置決めされるまでに必要な回転駆動時間を記憶する記憶手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記記憶手段に記憶された前記回転駆動時間に基づいて、前記現像処理を実行するタイミングを調整する請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記複数の現像手段の各々について、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの少なくとも一方が所定の係止位置へ位置決めされるまでは、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの回転駆動速度を、前記現像処理時の前記回転駆動速度よりも速い速度に設定する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数の現像手段の各々は、前記塗布ローラと前記現像剤担持体とが当接しながら回転することによって発生するスラスト力により、前記塗布ローラと前記現像剤担持体とが相対的に移動する方向と同じ方向に、前記塗布ローラおよび前記現像剤担持体とを相対的に移動させる向きの付勢力を有する付勢部材をさらに備える請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における位置決め状態を検出する位置検出手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記位置検出手段からの位置情報に基づいて前記現像処理の実行タイミングを制御する請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記塗布ローラは、その表面に前記溝が形成されたアニロクスローラであって、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記液体現像剤を搬送する請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備え、前記複数の現像手段の各々が、該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、前記現像剤担持体を前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の現像剤担持体係止位置で係止する現像剤担持体用位置決め部とを備えた画像形成装置において、
前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して前記現像剤担持体を前記現像剤担持体用位置決め部に向けてスラスト方向に移動させる工程と、
前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体を前記現像剤担持体係止位置で係止させる工程と、
全ての前記現像剤担持体が前記現像剤担持体係止位置で係止された後に前記現像処理動作を実行する工程と
を備えたことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備え、前記複数の現像手段の各々が、該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、前記塗布ローラを前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止する塗布ローラ用位置決め部とを備えた画像形成装置において、
前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して前記塗布ローラを前記塗布ローラ用位置決め部に向けてスラスト方向に移動させる工程と、
前記複数の現像手段の各々において、前記塗布ローラを前記塗布ローラ用係止位置で係止させる工程と、
全ての前記塗布ローラが前記塗布ローラ係止位置で係止された後に前記現像処理を実行する工程
とを備えたことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術、特に現像方式として湿式現像方式を採用した画像形成技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、湿式現像方式を採用した画像形成装置としては、現像ローラ（現像剤担持体）の表面に均一な厚さに塗布された液体現像剤で、潜像担持体に形成された静電潜像を現像することによって、濃度ムラのない画像を形成する構成が知られている。このように、現像ローラの表面に液体現像剤を均一に塗布する技術としては、次のような技術が従来より提案されている。すなわち、現像ローラの表面に液体現像剤を塗布する前に、一旦、アニロクスローラ（塗布ローラ）の表面に、該アニロクスローラの回転方向に対して規則正しく斜めに形成された彫刻（溝）部に液体現像剤を担持することによって、液体現像剤の液量を正確に計量する。そして、該アニロクスローラで正確に計量した液体現像剤を現像ローラに塗布することによって、正確に計量された液体現像剤を現像ローラに転移させて、該現像ローラに均一な厚さの現像液薄層を形成することができる（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−７２６９２号公報（［００５７］〜［００５９］、図３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記した従来装置における構成は、４色（イエロー、マゼンダ、シアンおよびブラック）のトナー像を中間転写ベルトなどの転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置にも適用することができる。すなわち、上記した現像剤担持体と塗布ローラとで構成される現像手段を各色ごとに４つ設けることができる。そして、各現像手段ごとに形成した４色のトナー像を転写媒体上で重ね合わせることによってカラー画像を形成することができる。ところが、上記した現像手段では、現像処理（工程）を実行するために塗布ローラおよび現像剤担持体の回転動作を開始した際、塗布ローラおよび現像剤担持体にスラスト力が発生する。そのため、塗布ローラおよび現像剤担持体がスラスト方向に相対的に移動してしまい、スラスト方向における塗布ローラおよび現像剤担持体の位置が一時的に不安定となってしまうことがあった。その結果、スラスト方向における塗布ローラおよび現像剤担持体の位置が不安定な状態のまま現像動作が実行されてしまい、次のような問題が生じることがあった。
【０００５】
例えば、スラスト方向における潜像担持体および塗布ローラに対する現像剤担持体の位置が安定しないために、スラスト方向における潜像担持体に対する現像剤担持体の当接位置が不安定となることがある。この場合、潜像担持体上の静電潜像を現像して形成するトナー像が劣化してしまうことがあった。また、スラスト方向における塗布ローラに対する現像剤担持体の当接位置も不安定となることにより、現像剤担持体に塗布する液体現像剤の塗布パターンが乱れてしまうことがあった。このような塗布パターンの乱れは現像精度の劣化を招き、形成されるトナー像を劣化させてしまう。また、スラスト方向における現像剤担持体に対する塗布ローラの位置が安定しないために、現像剤担持体に塗布される液体現像剤の塗布パターンに乱れが生じて、現像精度が劣化してしまい、形成されるトナー像に劣化が生じることがあった。これらのように劣化したトナー像を転写媒体上で重ね合わせることによって形成したカラー画像には、色味の違いや色ずれが発生しやくなり、カラー画像の品質劣化の原因に一つとなっていた。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、斜め溝を有する塗布ローラにより現像剤担持体に液体現像剤を塗布する構成において、現像処理時における現像剤担持体の移動を防止して現像精度の向上を図り、形成するカラー画像の品質の向上を図ることを第１の目的とする。
【０００７】
また、この発明は斜め溝を有する塗布ローラにより現像剤担持体に液体現像剤を塗布する構成において、現像処理時における塗布ローラの移動を防止して現像精度の向上を図り、形成するカラー画像の品質の向上を図ることを第２の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明は、上記第１の目的を達成するため、それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による前記現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記複数の現像手段の各々は、該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の現像剤担持体係止位置で前記現像剤担持体を係止する現像剤担持体用位置決め部を備え、前記制御手段は、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して、全ての前記現像剤担持体が前記現像剤担持体係止位置で前記現像剤担持体用位置決め部により係止された後に前記現像処理を実行することを特徴としている。
【０００９】
また、この発明にかかる画像形成方法は、それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備え、前記複数の現像手段の各々が、該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、前記現像剤担持体を前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の現像剤担持体係止位置で係止する現像剤担持体用位置決め部とを備えた画像形成装置において、前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して前記現像剤担持体を前記現像剤担持体用位置決め部に向けてスラスト方向に移動させる工程と、前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体を前記現像剤担持体係止位置で係止させる工程と、全ての前記現像剤担持体が前記現像剤担持体係止位置で係止された後に前記現像処理動作を実行する工程とを備えたことを特徴としている。
【００１０】
このように構成された発明では、塗布ローラが第１方向に回転自在に設けられており、現像剤担持体とともに回転駆動されると、第１方向にほぼ直交するスラスト方向にスラスト力が発生する。そして、このスラスト力によって現像剤担持体がスラスト方向に移動する。そこで、この発明では、各現像手段において、現像剤担持体用位置決め部が設けられている。このため、スラスト力によって移動してくる現像剤担持体はスラスト方向における所定の現像剤担持体係止位置で係止され、現像剤担持体がさらに該係止位置から移動するのを防止することができる。つまり、現像剤担持体が現像剤担持体係止位置に位置決めされる。このようにして全ての現像剤担持体が現像剤担持体係止位置で係止されて該係止位置に位置決めされた後に、各現像手段によって現像処理が実行される。したがって、現像処理時における現像剤担持体の移動を防止することができるので、現像精度の向上を図り、精度の高いトナー像を形成することができる。また、このように精度の高いトナー像を転写手段によって転写媒体に転写することにより、転写媒体上に転写したトナー像の精度が向上する。そのため、例えば、各々の現像手段によって形成した互いに異なる色のトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する際、該転写媒体上に転写される各々のトナー像の精度を向上させることができる。したがって、該精度が向上したトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成するので、該カラー画像の品質の向上を図ることができる。
【００１１】
また、この発明は、上記第２の目的を達成する第１の態様として、前記複数の現像手段の各々は、前記塗布ローラを前記スラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止する塗布ローラ用位置決め部をさらに備え、前記制御手段は、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して、全ての前記塗布ローラが前記塗布ローラ係止位置で前記塗布ローラ用位置決め部により係止され後に前記現像処理を実行する構成としている。このように構成された発明では、スラスト方向にスラスト力が発生した際に、現像剤担持体のみならず、該スラスト力によって塗布ローラがスラスト方向に移動することを考慮したものである。すなわち、各現像手段において、塗布ローラ用位置決め部が設けられている。このため、スラスト力によって移動してくる塗布ローラはスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止され、塗布ローラがさらに該係止位置から移動するのを防止することができる。つまり、塗布ローラが塗布ローラ係止位置に位置決めされる。このようにして全ての塗布ローラが塗布ローラ係止位置で係止されて該係止位置に位置決めされた後に、各現像手段によって現像処理が実行される。そのため、以下に詳述する作用効果を上記した作用効果と同時に奏することができる。すなわち、現像処理時における現像剤担持体に対する塗布ローラの移動を防止して、現像剤担持体に塗布する液体現像剤の塗布パターンが乱れるのを防止することができる。このように、該塗布パターンが乱れた現像剤担持体上の液体現像剤で、現像処理を実行するのを防止することができるので、現像精度が劣化するのを防止して、現像精度の向上を図ることができる。また、このように現像精度の向上を図ることにより精度が向上した互いに異なる色のトナー像を転写手段によって転写媒体に転写して、該転写媒体上で複数色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成することができるので、該カラー画像の品質の向上を図ることができる。
【００１２】
また、この発明は、上記第２の目的を達成する第２の態様として、それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による前記現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記複数の現像手段の各々は、該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で前記塗布ローラを係止する塗布ローラ用位置決め部を備え、前記制御手段は、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して、全ての前記塗布ローラが前記塗布ローラ係止位置で前記塗布ローラ用位置決め部により係止された後に前記現像処理を実行することを特徴としている。
【００１３】
また、この発明にかかる画像形成方法は、それぞれが互いに異なる色の液体現像剤を貯留するとともに該液体現像剤を用いて現像処理を実行してトナー像を形成する、複数の現像手段と、前記複数の現像手段の各々により形成されたトナー像を転写媒体に転写する転写手段と、前記複数の現像手段の各々による現像処理の実行タイミングを制御する制御手段とを備え、前記複数の現像手段の各々が、該現像手段に貯留されている液体現像剤をその外周面に担持しながら回転して前記現像処理を行うための現像位置に搬送して前記現像処理を行う現像剤担持体と、第１方向に回転自在に設けられるとともに、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有しており、該現像手段に貯留されている液体現像剤を前記溝に担持しながら前記現像剤担持体へ搬送して該液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、前記塗布ローラを前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止する塗布ローラ用位置決め部とを備えた画像形成装置において、前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラを回転駆動して前記塗布ローラを前記塗布ローラ用位置決め部に向けてスラスト方向に移動させる工程と、前記複数の現像手段の各々において、前記塗布ローラを前記塗布ローラ用係止位置で係止させる工程と、全ての前記塗布ローラが前記塗布ローラ係止位置で係止された後に前記現像処理を実行する工程とを備えたことを特徴としている。
【００１４】
このように構成された発明では、塗布ローラが第１方向に回転自在に設けられており、現像剤担持体とともに回転駆動されると、第１方向にほぼ直交するスラスト方向にスラスト力が発生する。そして、このスラスト力によって塗布ローラがスラスト方向に移動する。そこで、この発明では、各現像手段において、塗布ローラ用位置決め部が設けられている。このため、スラスト力によって移動してくる塗布ローラはスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止され、塗布ローラがさらに該係止位置から移動するのを防止することができる。つまり、塗布ローラが塗布ローラ係止位置に位置決めされる。このようにして全ての塗布ローラが塗布ローラ係止位置で係止されて該係止位置に位置決めされた後に、各現像手段によって現像処理が実行される。したがって、現像処理時における現像剤担持体に対する塗布ローラの移動を防止して、現像剤担持体に塗布する液体現像剤の塗布パターンが乱れるのを防止することができるので、現像精度が劣化するのを防止して現像精度を向上を図ることができる。また、このように現像精度が向上することによって、精度が向上した複数色のトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成することにより、形成されるカラー画像の品質の向上を図ることができる。
【００１５】
また、前記複数の現像手段の各々は、前記複数色における相対的な位置ズレを補正するためのレジストマークを前記トナー像として形成することもできる。このような構成とすれば、スラスト方向における現像剤担持体もしくは塗布ローラの位置が不安定な状態から、安定した状態（所定の係止位置へ位置決めされた状態）へ移行させた後に、レジストマークをトナー像として形成して、該トナー像を転写媒体上に転写することによって、転写媒体上にレジストマークを形成している。このように、スラスト方向における現像剤担持体および塗布ローラの位置が安定した状態で、位置ズレを補正する処理を実行することができるので、該補正処理の補正精度を向上させることが出来る。
【００１６】
ところで、製造精度や組立誤差等の問題より、現像剤担持体および塗布ローラが回転駆動することによって発生するスラスト力の大きさの値や、現像剤担持体および塗布ローラを装置に取り付けた際の遊びの大きさの値は、通常、各現像手段ごとにばらついている。そのため、現像剤担持体および塗布ローラを回転駆動することによって、現像剤担持体もしくは塗布ローラが所定の係止位置で位置決めされるまでに必要な現像剤担持体および塗布ローラを回転駆動する回転駆動時間は、各々の現像手段によって異なっている場合が多い。そこで、前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの回転開始から前記現像剤担持体および前記塗布ローラの少なくとも一方が、所定の係止位置へ位置決めされるまでに必要な回転駆動時間を記憶する記憶手段をさらに備え、前記制御手段は、前記記憶手段に記憶された前記回転駆動時間に基づいて、前記現像処理を実行するタイミングを調整する構成とするのが望ましい。このような構成とすれば、記憶手段に記憶された、複数の現像手段の各々についての必要な回転駆動時間に基づいて現像処理を実行するタイミングを調整することができる。すなわち、全ての現像手段について、現像剤担持体もしくは塗布ローラが、スラスト方向における位置が不安定な状態から所定の係止位置へ位置決めされた状態へ移動させるのに必要な、現像剤担持体および塗布ローラを最低限回転駆動しなければならない時間を知ることができる。そして、該必要な時間分、現像剤担持体および塗布ローラを回転駆動させた後に、現像処理を実行することができる。したがって、必要以上に現像剤担持体および塗布ローラを回転駆動させることがないので効率がよい。
【００１７】
また、一般的に、現像剤担持体および塗布ローラの回転駆動速度が速いほど、現像剤担持体および塗布ローラに発生するスラスト力は大きくなる。そのため、前記制御手段は、前記複数の現像手段の各々について、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの少なくとも一方が所定の係止位置へ位置決めされるまでは、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの回転駆動速度を、前記現像処理時の前記回転駆動速度よりも速い速度に設定すると効率がよい。このような構成とすれば、現像剤担持体もしくは塗布ローラが所定の係止位置へ位置決めされるまでは、現像剤担持体および塗布ローラの回転駆動速度を、現像処理時の回転駆動速度よりも速く設定している。そのため、現像剤担持体もしくは塗布ローラが所定の係止位置へ位置決めされるまでの時間を短縮することができるので、現像処理を実行するまでの時間を短縮することができる。
【００１８】
また、前記複数の現像手段の各々は、前記塗布ローラと前記現像剤担持体とが当接しながら回転することによって発生するスラスト力により、前記塗布ローラと前記現像剤担持体とが相対的に移動する方向と同じ方向に、前記塗布ローラおよび前記現像剤担持体とを相対的に移動させる向きの付勢力を有する付勢部材をさらに備える構成としてもよい。このような構成とすれば、現像剤担持体および塗布ローラをスラスト力と付勢部材の付勢力の２つの力によって、短時間でスラスト方向における所定の係止位置に移動させて、位置決め部により係止することができる。このように、現像剤担持体および塗布ローラを、短時間で所定の係止位置での係止状態とすることができるため、現像処理を実行するまでの時間を短縮することができる。また、スラスト力と付勢力の２つの力によって、現像剤担持体および塗布ローラを所定の係止位置に確実に係止させることができる。
【００１９】
また、前記複数の現像手段の各々において、前記現像剤担持体および前記塗布ローラの前記第１方向にほぼ直交するスラスト方向における位置決め状態を検出する位置検出手段をさらに備え、前記制御手段は、前記位置検出手段からの位置情報に基づいて前記現像処理の実行タイミングを制御する構成としても構わない。このような構成とすれば、現像剤担持体および塗布ローラのスラスト方向における位置決め状態をリアルタイムで検出して、該検出した位置情報に基づいて現像処理を実行するタイミングを制御することができる。すなわち、現像剤担持体および塗布ローラが所定の係止位置へ位置決めされたかどうかをリアルタイムで検出して、現像剤担持体もしくは塗布ローラが所定の係止位置へ位置決めされた直後に現像処理を実行することができる。したがって、現像処理を実行するまでに無駄に回転駆動動作を継続するのを防止することができるため、効率がよい。
【００２０】
前記塗布ローラは、その表面に前記溝が形成されたアニロクスローラである構成としても構わない。このような構成とすれば、アニロクスローラの溝で液体現像剤を担持することによって、一定量に計量した液体現像剤を現像剤担持体に塗布することができる。したがって、現像剤担持体に精度よく均一に液体現像剤を塗布することができる。このように、液体現像剤が均一に塗布された現像剤担持体によって現像処理を実行することができるので現像精度を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
＜第１実施形態＞
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図２は図１の要部拡大図、図３は同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、いわゆるタンデム方式のカラープリンタであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを装置本体２内に並設している。このプリンタは、湿式現像方式を採用して、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナー像のみを用いてモノクロ画像を形成するものである。このプリンタでは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印刷命令が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下部に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙、複写紙およびＯＨＰ用紙などの記録媒体４に上記画像信号に対応する画像を印字出力する。
【００２２】
上記エンジン部１では、転写ユニット４０の一構成要素である中間転写ベルト４１（本発明の「転写媒体」に相当）の周回方向４７に沿って並設された４つの感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれに対応して、帯電部１２、露光部２０、現像部３０（３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ）および感光体クリーニング部１４が設けられている。また、各現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、各色トナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３（３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ）をそれぞれ備えている。なお、これら帯電部１２、露光部２０、現像部３０および感光体クリーニング部１４の構成はいずれのトナー色についても同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００２３】
図２に示すように、感光体１１Ｙは矢印の方向（図中、時計回り方向）に回転自在に設けられており、その直径は約４０ｍｍである。そして、この感光体１１Ｙの周りには、その回転方向に沿って、帯電部１２、現像ローラ３１、除電部（図示省略）および感光体クリーニング部１４が配設されている。また、帯電部１２と現像位置１６との間の表面領域が露光部２０からの光ビーム２１の照射領域となっている。帯電部１２は、帯電バイアス発生部１１１から帯電バイアスが印加されて、感光体１１Ｙの外周面を所定の表面電位Ｖｄ（例えばＶｄ＝ＤＣ＋６００Ｖ）に均一に帯電するもので、帯電手段としての機能を有する。
【００２４】
この帯電部１２によって均一に帯電された感光体１１Ｙの外周面に向けて露光部２０から例えばレーザで形成される光ビーム２１が照射される。この露光部２０は、露光制御部１１２から与えられる制御指令に応じて光ビーム２１により感光体１１Ｙを露光して、感光体１１Ｙ上に画像信号に対応するイエロー用静電潜像を形成するもので、露光手段としての機能を有する。例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して主制御部１００のＣＰＵ１０１に画像信号を含む印刷命令が与えられると、主制御部１００のＣＰＵ１０１からの指令に応じてＣＰＵ１１３（本発明の「制御手段」に相当）が露光制御部１１２に対し所定のタイミングで画像信号に対応した制御信号を出力する。そして、この露光制御部１１２からの制御指令に応じて露光部２０から光ビーム２１が感光体１１Ｙに照射されて、画像信号に対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される（潜像形成処理）。また、必要に応じてパッチ画像を形成する場合には、予め設定された所定パターン（例えば、べた画像、細線画像、白抜き細線画像、レジストマークなど）の画像信号に対応した制御信号がＣＰＵ１１３から露光制御部１１２に与えられ、該パターンに対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。
【００２５】
こうして形成されたイエロー用静電潜像は現像部３０Ｙの現像ローラ３１から供給されるイエロートナーによって顕像化される（現像処理）。そして、感光体１１Ｙ上に形成されたイエロートナー像は、感光体１１Ｙの回転に伴って１次転写ローラ５３Ｙと対向する１次転写位置４２Ｙに搬送される。この１次転写ローラ５３Ｙは感光体１１Ｙとで中間転写ベルト４１を挟み込むように配置されている。また、この中間転写ベルト４１は複数のローラ４３ａ〜４３ｅ，４４，４５に掛け渡されており、図示を省略する駆動モータにより感光体１１Ｙに従動する方向（図１中、反時計回り）４７に感光体１１Ｙと等しい周速で周回走行する。そして、転写バイアス発生部１１５から１次転写バイアス（例えばＤＣ−４００Ｖ）が印加されると、感光体１１Ｙ上のイエロートナー像が１次転写位置４２Ｙで中間転写ベルト４１に１次転写される（転写処理）。このように本実施形態では、１次転写ローラ５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋおよび転写バイアス発生部１１５が本発明の「転写手段」として機能している。
【００２６】
一方、１次転写後における感光体１１Ｙ上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部により除去され、残留現像液は感光体クリーニング部１４により除去される。この感光体クリーニング部１４は、感光体１１Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード１４１を有し、中間転写ベルト４１にトナー像が１次転写された後に、感光体１１Ｙ上に残存する現像液３２を感光体クリーニングブレード１４１により掻き落として除去することができる。なお、この現像部３０Ｙの構成および動作については後で詳述する。
【００２７】
また、他のトナー色についても、イエロー（Ｙ）と同様に構成されており、画像信号に対応したトナー像が形成される。そして、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナー像は、１次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋと対向する１次転写位置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋでそれぞれ１次転写されることにより、中間転写ベルト４１の表面上で重ね合わされてフルカラーのトナー像が形成される。なお、本明細書中における「画像形成動作」とは、上記した「潜像形成処理」、「現像処理」、「転写処理」を実行することによって、中間転写ベルト４１上にフルカラーもしくはモノクロのトナー像を形成する動作を表すものとする。
【００２８】
中間転写ベルト４１に形成されたトナー像は中間転写ベルト４１の回転に伴ってローラ４５、４８で挟まれた２次転写位置４９に搬送される。一方、給紙カセット３（図１）に収容されている記録媒体４は、１次転写トナー像の搬送に同期して後述する搬送ユニット７０により２次転写位置４９に搬送される。そして、ローラ４８は中間転写ベルト４１に従動する方向（図１中、時計回り）に中間転写ベルト４１と等しい周速で回転しており、転写バイアス発生部１１５から２次転写バイアスが印加されると、中間転写ベルト４１上のトナー像が記録媒体４に２次転写される。このローラ４８としては、例えば、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａで約５０度のウレタンゴムで構成されており、その直径が約２５ｍｍのものを用いることができる。なお、この実施形態ではローラ転写を採用しているため、定電圧制御により転写条件を設定したり、定電流制御により転写条件を設定することができる。また、ローラ転写の代わりに、コロナ放電により転写を行うようにしてもよいが、この場合にはコロナ放電の出力を制御することで転写条件を設定することができる。２次転写後における中間転写ベルト４１上の残留現像液はクリーニングブレード５１により除去される。
【００２９】
上記のようにしてトナー像が２次転写された記録媒体４は、所定の搬送経路５（図１中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット６０によってトナー像が記録媒体４に定着され、装置本体２の上部に設けられた排出トレイに排出される。この定着ユニット６０は加熱ヒータ６１ｈを内蔵する加熱ローラ６１と、加熱ローラ６１に接触する加圧ローラ６２とを備えている。そして、ヒータ制御部１１６により加熱ヒータ６１ｈの作動を制御することで定着ユニット６０での定着温度が任意の温度に調整可能となっている。
【００３０】
また、この実施形態にかかる画像形成装置では、記録媒体４を所定の搬送経路５に沿って搬送するための搬送ユニット７０が設けられている。この搬送ユニット７０では、図１に示すように、給紙カセット３に対応して給紙ローラ７１が設けられており、この給紙ローラ７１により給紙カセット３に収容されている記録媒体４を１枚ずつ取出し、フィードローラ７２に搬送する。そして、このフィードローラ７２が記録媒体４をゲートローラ７３に搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。そして、上記のように２次転写動作に対応したタイミングでゲートローラ７３が駆動して記録媒体４を２次転写位置４９に送り込む。また、排出トレイ側では、排出前ローラ７４、排出ローラ７５および反転コロ７６が設けられており、２次転写された記録媒体４は定着ユニット６０、排出前ローラ７４および排出ローラ７５を経由して排出トレイ側に搬送される。
【００３１】
ここで、両面印刷するためには記録媒体４を反転させて再度ゲートローラ７３に搬送する必要があるため、排出ローラ７５は正逆回転可能となっている。すなわち、記録媒体４をそのまま排出トレイに排出する際には、正回転し続けて記録媒体４を排出トレイに完全に搬送する。一方、反転再給送する際には、記録媒体４の後端部が排出前ローラ７４と排出ローラ７５との間の所定位置に達すると、排出ローラ７５が逆回転して記録媒体４を反転コロ７６に送り込む。これによって記録媒体４は反転経路５ａに沿って再給送中間ローラ７７に搬送される。そして、再給送中間ローラ７７および再給送ゲート前ローラ７８がゲートローラ７３に記録媒体４を搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。こうして、記録媒体４の反転再給送が行われる。このとき、２次転写位置４９において中間転写ベルト４１と当接し画像を転写される記録媒体４の面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、記録媒体４の両面に画像を形成することができる。また、該反対の面に２次転写が実行される際、先に画像が転写された面がローラ４８に接触するが、この際、完全に記録媒体４に定着されていないトナーがローラ４８に付着することがある。このようにしてローラ４８に付着したトナーは、クリーニングブレード５２により除去される。
【００３２】
なお、図３において、主制御部１００は、インターフェース１０２を介して外部装置から与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３を備えており、ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印刷命令をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００３３】
また、エンジン制御部１１０のメモリ１１７は、予め設定された固定データを含むＣＰＵ１１３の制御プログラムを記憶するＲＯＭや、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１３による演算結果などを一時的に記憶するＲＡＭなどからなる。ＣＰＵ１１３はＣＰＵ１０１を介して外部装置から送られた画像信号に関するデータをメモリ１１７に格納する。
【００３４】
続いて、現像部３０Ｙ（本発明の「現像手段」に相当）の構成および動作について図２、図４ないし図６を参照しつつ詳述する。図４は表面に溝が形成されたアニロクスローラの斜視概念図、図５は図２の矢印Ａの方向から見た現像部の模式図、図６は第１画像形成処理を示すフローチャートである。なお、現像部３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの構成は現像部３０Ｙの構成と同様であり、同一構成には同一符号または相当符号を付して説明を省略する。
【００３５】
この現像部３０Ｙは、現像ローラ３１（本発明の「現像剤担持体」に相当）に加えて、イエロートナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３Ｙと、該タンク３３Ｙに貯留された現像液３２を撹拌する撹拌ローラ３７と、該現像液３２を汲み出して現像ローラ３１に塗布する塗布ローラ３４と、該塗布ローラ３４上の現像液層の厚さを均一に規制する規制ブレード３５と、感光体１１Ｙへのトナー供給後に現像ローラ３１上に残留した現像液を除去する現像ローラクリーニング部３６とを備えている。現像ローラ３１は感光体１１Ｙに従動する方向Ｄ1（図２中、反時計回り）に感光体１１Ｙとほぼ等しい周速で回転する。また、塗布ローラ３４は現像ローラ３１に従動する方向Ｄ2（図２中、時計回り、本発明の「第１方向」に相当）に現像ローラ３１とほぼ等しい周速で回転する。
【００３６】
現像液３２（本発明の「液体現像剤」に相当）は、本実施形態では、平均粒径０．１〜５μｍ程度の着色顔料、この着色顔料を接着するエポキシ樹脂などの接着剤、トナーに所定の電荷を与える荷電制御剤、着色顔料を均一に分散させる分散剤等からなるトナーが、液体キャリア中に分散されてなる。本実施形態では、液体キャリアとして、例えばポリジメチルシロキサンオイルなどのシリコーンオイルを用いており、トナー濃度を５〜４０重量％として、湿式現像方式で多く用いられる低濃度現像液（トナー濃度が１〜２重量％）に比べて高濃度にしている。なお、液体キャリアの種類はシリコーンオイルに限定されるものではなく、また、現像液３２の粘度は、使用する液体キャリアやトナーを構成する各材料、トナー濃度などによって決まるが、本実施形態では、例えば粘度を１００〜１００００ｍＰａ・ｓとしている。
【００３７】
感光体１１Ｙと現像ローラ３１との間隔（現像ギャップ＝現像液層の厚さ）は、本実施形態では例えば５〜４０μｍに設定し、現像ニップ距離（現像液層が感光体１１Ｙおよび現像ローラ３１の双方に接触している周方向の距離）は、本実施形態では例えば５ｍｍに設定している。上述した低濃度現像液の場合にはトナー量を稼ぐべく１００〜２００μｍの現像ギャップを必要とするのに比べて、高濃度現像液を用いる本実施形態では現像ギャップを短縮することができる。従って、現像液中を電気泳動によって移動するトナーの移動距離が短縮するとともに、同一の現像バイアスを印加してもより高い電界が発生するので、現像効率を向上することができ、現像を高速に行えることとなる。
【００３８】
撹拌ローラ３７は、タンク３３Ｙに収容されている現像液３２を汲み上げて塗布ローラ３４へ搬送する。この撹拌ローラ３７は、その下部がタンク３３Ｙに貯留された現像液３２に浸されており、また、塗布ローラ３４から、約１ｍｍの幅を持って離間している。さらに、撹拌ローラ３７は、その中心軸を中心として回転可能であり、該中心軸は、塗布ローラ３４の回転中心軸よりも下方にある。また、撹拌ローラ３７は、塗布ローラ３４の回転方向（図２中、時計回り）と同じ方向に回転する。なお、撹拌ローラ３７は、タンク３３Ｙに収容された現像液３２を汲み上げて塗布ローラ３４へ搬送する機能を有するとともに、現像液３２を適正な状態に維持するためにを撹拌する機能をも有している。このような撹拌ローラとしては、例えば、鉄等金属性のローラであり、その直径が約２０ｍｍのものを用いることができる。
【００３９】
塗布ローラ３４は、タンク３３Ｙから撹拌ローラ３７により搬送された現像液３２を塗布位置１７において現像ローラ３１へ供給する。この塗布ローラ３４は、鉄等金属性のローラの表面に図４に示すように溝３４ａが均一かつ螺旋状に形成されニッケルメッキが施された、いわゆるアニロクスローラを呼称されるものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施形態では、図４に示すように、塗布ローラ３４の回転方向Ｄ2に対して斜めに複数の溝３４ａが形成されている。塗布ローラ３４にはローラ駆動部１１８（図３）と電気的に接続されたローラ駆動モータ３４０が設けられており、ローラ駆動部１１８からの制御信号に従ってローラ駆動モータ３４０が回転する。そして、このローラ駆動モータ３４０が回転することによって、塗布ローラ３４は矢印Ｄ2の方向へ回転する。このように、塗布ローラ３４は時計回りに回転しながら現像液３２に接触することによって、溝３４ａに現像液３２を担持して、該担持した現像液３２を現像ローラ３１へ搬送する。したがって、塗布ローラ３４は溝３４ａが形成されているＸ方向の幅で現像ローラ３１に現像液３２を塗布することができる。なお、溝ピッチ（スラスト方向において、溝３４ａを形成する山と山の周期）は、必要な現像液３２の膜厚に応じておよそ５５〜２５０μｍとするのが好ましい。本実施形態では、溝ピッチが約１７０μｍ、山の幅が約４５μｍ、溝３４ａの幅３０μｍ、溝３４ａの深さが約５０μｍとなるように構成されている。
【００４０】
また、塗布ローラ３４は、該塗布ローラ３４上の現像液３２を現像ローラ３１に適切に塗布するために、その表面が、該現像ローラ３１の後述する弾性体の層に圧接している。また、塗布ローラ３４は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ３１の回転中心軸よりも下方にある。また、塗布ローラ３４は、現像ローラ３１の回転方向（図２中、反時計回り）と逆の方向（図２中、時計回り）に回転する。
【００４１】
規制ブレード３５は、塗布ローラ３４の回転方向Ｄ2における塗布位置１７の上流側において、塗布ローラ３４のスラスト方向に沿って、該塗布ローラ３４の表面に接触して、塗布ローラ３４上の現像液３２の量を規制する。すなわち、規制ブレード３５は、塗布ローラ３４上の余剰な現像液３２を掻き取って、現像ローラ３１に供給する塗布ローラ３４上の現像液３２の量を計量する役割を果たしている。この規制ブレード３５は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材３５１によって支持されている。なお、本実施形態において、規制ブレード３５のゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約７７度であり、規制ブレード３５は、その先端が塗布ローラ３４の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行っている。
【００４２】
現像ローラ３１は、感光体１１Ｙに担持された静電潜像を現像液３２により現像するために、現像液３２を担持して感光体１１Ｙと対向する現像位置１６に搬送する。この現像ローラ３１は、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性部の一例としての弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ３１は、その表層が圧接部となって、弾性変形された状態で塗布ローラ３４及び感光体１１Ｙのそれぞれに圧接して
いる。
【００４３】
また、現像ローラ３１は、その中心軸を中心として回転可能であり、該中心軸は、感光体１１Ｙの回転中心軸よりも下方にある。現像ローラ３１にはローラ駆動部１１８と電気的に接続されたローラ駆動モータ３１０が設けられており、ローラ駆動部１１８からの制御信号に従ってローラ駆動モータ３１０が回転する。そして、このローラ駆動モータ３１０が回転することによって、現像ローラ３１は、感光体１１Ｙの回転方向と逆の方向Ｄ1（図２中、反時計回り）に回転する。なお、感光体１１Ｙ上に形成された静電潜像を現像する際には、現像ローラ３１と感光体１１Ｙとの間に電界が形成される。
【００４４】
現像ローラクリーニング部３６は、現像ローラ３１の回転方向Ｄ1における現像位置１６の下流側において、現像ローラ３１のスラスト方向に沿って、該現像ローラ３１の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード３６１を有する。そして、前記現像位置１６で現像が行われた後に、現像ローラ３１上に残存する現像液３２を現像ローラクリーニングブレード３６１により掻き落として除去するための装置である。
【００４５】
このように構成された現像部３０Ｙにおいて、撹拌ローラ３７が、その中心軸回りに回転することによって、タンク３３Ｙに収容されている現像液３２を汲み上げて塗布ローラ３４へ搬送する。塗布ローラ３４に搬送された現像液３２は、塗布ローラ３４の回転によって、規制ブレード３５の当接位置に至る。そして、該当接位置を通過する際に、現像液３２の余剰分が規制ブレード３５によって掻き取られ、現像ローラ３１に供給される現像液３２の量が計量される。すなわち、塗布ローラ３４には、前述したとおり、溝３４ａが設けられているから、塗布ローラ３４に当接する規制ブレード３５は、溝３４ａに担持された現像液３２を残して、塗布ローラ３４から現像液３２を掻き取ることとなる。また、現像ローラ３１に供給される現像液３２の量が適正な量になるように溝３４ａの寸法が決められているので、規制ブレード３５が塗布ローラ３４上の現像液３２を掻き取った際には、溝３４ａによって適正な量に計量された現像液３２が溝３４ａに残存することとなる。
【００４６】
このようにして、タンク３３Ｙに貯留された現像液３２が塗布ローラ３４により汲み出され、規制ブレード３５により塗布ローラ３４上の現像液３２の量が均一に規制され、この均一な現像液３２が塗布位置１７において現像ローラ３１の表面に塗布され、現像ローラ３１の回転に伴って感光体１１Ｙに対向する現像位置１６に搬送される。現像液３２中のトナーは、荷電制御剤などの作用によって例えば正に帯電している。そして、現像位置１６において現像ローラ３１に担持されている現像液３２が、現像ローラ３１から供給されて感光体１１Ｙに付着し、現像バイアス発生部１１４から現像ローラ３１に印加される現像バイアスＶｂ（例えばＶｂ＝ＤＣ＋４００Ｖ）によってイエロートナーが現像ローラ３１から感光体１１Ｙに移動して、イエロー用静電潜像が顕像化される。また、感光体１１Ｙに付着せずに現像ローラ３１上に残った現像液は、現像ローラクリーニングブレード３６１により掻き落とされる。
【００４７】
このようにして、感光体１１Ｙ上に形成されたイエロートナー像は、上述したように、１次転写位置４２Ｙにおいて中間転写ベルト４１に１次転写され、１次転写が終了後に感光体１１Ｙに残留している現像液３２は感光体クリーニング部１４によって除去される。
【００４８】
続いて、現像ローラ３１および塗布ローラ３４の構成および動作について、図５および図６を参照しつつ、さらに詳しく説明する。塗布ローラ３４の表面には、上記したように、該塗布ローラ３４の回転方向Ｄ2に対して斜めに設けられた複数の溝３４ａが形成されている。したがって、塗布ローラ３４と現像ローラ３１とが当接しながら回転することによって、塗布ローラ３４および現像ローラ３１にはそれぞれ、スラスト力ＴＨar，ＴＨdrが発生する。この実施形態では、現像ローラ３１および塗布ローラ３４は、それぞれの回転軸が、タンク３３Ｙに設けられた孔に挿通されることによって、回転自在にタンク３３Ｙに配設されている。そして、（＋Ｘ）側のタンク３３Ｙの側壁の外側の現像ローラ３１の回転軸の所定の位置にはＥリング３８２ｂが取り付けられている。そして、Ｅリング３８２ｂがタンク３３Ｙの側壁に当接することによって、現像ローラ３１を所定の位置（本発明の「現像剤担持体係止位置」に相当）に係止することができる。このように、Ｅリング３８２ｂが本発明の「現像剤担持体用位置決め部」として機能している。一方、（−Ｘ）側のタンク３３Ｙの側壁の外側の塗布ローラ３４の回転軸の所定の位置にはＥリング３８２ａが取り付けられている。そして、Ｅリング３８２ａがタンク３３Ｙの側壁に当接することによって、塗布ローラ３４を所定の位置（本発明の「塗布ローラ係止位置」に相当）に係止することができる。このように、Ｅリング３８２ａが本発明の「塗布ローラ用位置決め部」として機能している。
【００４９】
ところで、塗布ローラ３４および現像ローラ３１は、製造誤差や組立性などを考慮してスラスト方向に遊びが生じるように設計されており、該スラスト方向に移動自在となっている。そのため、塗布ローラ３４および現像ローラ３１に対してスラスト方向の外力が印加されると、移動することとなる。なお、スラスト方向の遊びは、およそ０．７ｍｍ〜１．０ｍｍとするのが好ましい。本実施形態では、上記した遊びが約０．８ｍｍとなるように構成されている。なお、本実施形態においては、図６に示す第１画像形成処理が実行されている。以下、第１画像形成処理について詳述する。
【００５０】
ａ）画像形成動作前
この実施形態では、現像ローラ３１は所定の係止位置でＥリング３８２ｂにより係止されておらず、スラスト方向における遊び内のうち、所定の係止位置よりも（＋Ｘ）側に寄った位置で停止している。また、塗布ローラ３４も、所定の係止位置でＥリング３８２ａにより係止されておらず、スラスト方向における遊び内のうち、所定の係止位置よりも（−Ｘ）側に寄った位置で停止している（図５（ａ）参照）。この実施形態では、図６に示す第１画像形成処理が実行されているが、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して、画像形成動作の実行を要求する印刷命令が入力されるまで、ＣＰＵ１１３（本発明の「制御手段」に相当）は待機状態となる（ステップＳ１）。
【００５１】
ｂ）回転駆動動作中
ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して印刷命令が入力されると、ＣＰＵ１１３は制御指令をローラ駆動部１１８に与え、塗布ローラ３４および現像ローラ３１を回転駆動させる（ステップＳ２）。この際、塗布ローラ３４および現像ローラ３１が当接しながら回転することによって、塗布ローラ３４および現像ローラ３１のそれぞれにスラスト力ＴＨar，ＴＨdrが発生する。そのため、塗布ローラ３４はスラスト力ＴＨarが向う側へ、Ｅリング３８２ａにより所定の係止位置で係止されるまで移動する。また、現像ローラ３１はスラスト力ＴＨdrが向う側へ、Ｅリング３８２ｂにより所定の係止位置で係止されるまで移動する。
【００５２】
ＣＰＵ１１３は、塗布ローラ３４および現像ローラ３１を所定の回数、回転駆動させる（ステップＳ３）。塗布ローラ３４および現像ローラ３１を回転駆動させる所定の回数は、上記したスラスト方向における遊びの大きさと、塗布ローラ３４に形成された溝３４ａの溝ピッチによって決定される回数であり、
（スラスト方向の遊び）／（溝ピッチ）
以上の回数である。本実施形態では、
（８００μｍ）／（１７０μｍ）≒４．７
から、最低５回以上回転させるように構成されている。したがって、所定の回数、塗布ローラ３４および現像ローラ３１の回転駆動動作を実行することで、確実に、塗布ローラ３４および現像ローラ３１をそれぞれの係止位置で、Ｅリング３８２ａ，３８２ｂにより係止させることができる（図５（ｂ）参照）。
【００５３】
ｃ）画像形成動作
ＣＰＵ１１３は、塗布ローラ３４および現像ローラ３１を所定の回数、回転駆動させると画像形成動作が実行される（ステップＳ４）。この際、塗布ローラ３４および現像ローラ３１に発生したスラスト力ＴＨar，ＴＨdrによって、塗布ローラ３４および現像ローラ３１は確実に所定の係止位置で、Ｅリング３８２ａ，３８２ｂにより係止されている（図５（ｃ）参照）。
【００５４】
以上のように、この実施形態では、塗布ローラ３４が矢印Ｄ2の方向に回転自在に設けられており、現像ローラ３１とともに回転駆動されると、塗布ローラ３４の回転方向Ｄ2にほぼ直交するＸ方向（スラスト方向）にスラスト力ＴＨar，ＴＨdrが発生する。そして、このスラスト力ＴＨar，ＴＨdrによって塗布ローラ３４および現像ローラ３１がＸ方向に移動する。そこで、この実施形態では、各現像部において、Ｅリング３８２ａ，３８２ｂ（塗布ローラ用位置決め部、現像剤担持体用位置決め部）が設けられている。このため、スラスト力ＴＨdrによって移動してくる現像ローラ３１はＸ方向における所定の現像剤担持体係止位置で係止され、現像ローラ３１がさらに該係止位置から移動するのを防止することができる。つまり、現像ローラ３１が現像剤担持体係止位置に位置決めされる。また、スラスト力ＴＨarによって移動してくる塗布ローラ３４はＸ方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止され、塗布ローラ３４がさらに該係止位置から移動するのを防止することができる。つまり、塗布ローラ３４が塗布ローラ係止位置に位置決めされる。このようにして全ての現像ローラ３１および塗布ローラ３４がそれぞれ所定の係止位置で係止されて該係止位置に位置決めされた後に、各現像部によって現像処理（画像形成動作）が実行される。
【００５５】
したがって、現像処理時における現像ローラ３１の移動を防止することができるので、現像精度の向上を図り、精度の高いトナー像を形成することができる。また、現像処理時における現像ローラ３１に対する塗布ローラ３４の移動を防止して、現像ローラ３１に塗布する現像液３２の塗布パターンが乱れるのを防止することができる。このように、該塗布パターンが乱れた現像ローラ３１上の現像液３２で、現像処理を実行するのを防止することができるので、現像精度が劣化するのを防止して、現像精度の向上を図ることができる。また、このように現像精度の向上を図ることにより精度が向上したトナー像を中間転写ベルト４１に転写することにより、中間転写ベルト４１上に転写したトナー像の精度が向上する。そのため、各現像部３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋによって形成した互いに異なる色のトナー像を中間転写ベルト４１上で重ね合わせてカラー画像を形成する際、該中間転写ベルト４１上に転写される各々のトナー像の精度を向上させることができる。したがって、該精度が向上したトナー像を中間転写ベルト４１上で重ね合わせてカラー画像を形成しているので、該カラー画像の品質の向上を図ることができる。
【００５６】
また、塗布ローラ３４は、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであって、溝３４ａに現像液３２を担持することによって現像液３２を搬送する構成としている。したがって、塗布ローラ３４（アニロクスローラ）の溝３４ａで現像液３２を担持することによって、一定量に計量した現像液３２を現像ローラ３１に塗布することができる。よって、現像ローラ３１に精度よく均一に現像液３２を塗布することができる。このように、現像液３２が均一に塗布された現像ローラ３１が感光体に当接して、該感光体上の静電潜像を現像することによって、該静電潜像の現像精度を向上させることができる。
【００５７】
＜第２実施形態＞
図７は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態において図２の矢印Ａの方向から見た現像部の模式図、図８は第２画像形成処理を示すフローチャートである。この第２実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、現像ローラ３１および塗布ローラ３４の回転軸の（＋Ｘ）側に、突起部３１２，３４２をそれぞれ突設するとともに、突起部３１２，３４２に対応して位置センサ３１３，３４３が設けられている点である。また、第２実施形態では、第１画像形成処理の代わりに第２画像形成処理が実行される。その他の構成は第１実施形態と同様であり、以下、第１実施形態との相違点を中心に第２実施形態について詳細に述べる。なお、第１実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００５８】
位置センサ３１３，３４３（本発明の「位置検出手段」に相当）は、例えば互いに対向配置された発光部（例えばＬＥＤ）および受光部（例えばフォトダイオード）を有するフォトインタラプタからなり、突起部３１２，３４２が突設された（＋Ｘ）側に配設されて、突起部３１２，３４２の有無を検出して検出信号を出力するものである。この実施形態では、現像ローラ３１が所定の係止位置にＥリング３８２ｂにより係止されている状態のとき、突起部３１２は位置センサ３１３で検出できない状態となる。また、塗布ローラ３４が所定の係止位置にＥリング３８２ａにより係止されている状態のとき、突起部３４２は位置センサ３４３で検出できる状態となる。このように、位置センサ３１３，３４３は、突起部３１２，３４２を検出できるか否かで、現像ローラ３１および塗布ローラ３４の位置決め状態を検出することができる。
【００５９】
この第２実施形態では、第１実施形態と同様に、塗布ローラ３４および現像ローラ３１は、製造誤差や組立性などを考慮してスラスト方向に遊びが生じるように設計されており、該スラスト方向に移動自在となっている。そこで、本実施形態においては、図８に示す第２予備駆動処理が実行されている。以下、第２予備駆動処理について詳述する。
【００６０】
ａ）画像形成動作前
この実施形態では、現像ローラ３１は所定の係止位置でＥリング３８２ｂにより係止されておらず、スラスト方向における遊び内のうち、所定の係止位置よりも（＋Ｘ）側に寄った位置で停止している。また、塗布ローラ３４も、所定の係止位置でＥリング３８２ａにより係止されておらず、スラスト方向における遊び内のうち、所定の係止位置よりも（−Ｘ）側に寄った位置で停止している（図７（ａ）参照）。この状態のとき、位置センサ３１３により突起部３１２は検出できる状態であり、位置センサ３４３により突起部３４２は検出できない状態である。そのため、これらの位置センサ３１３，３４３からの検出信号（位置情報）に基づいて、ＣＰＵ１１３は、現像ローラ３１および塗布ローラ３４が所定の係止位置に位置決めされていない状態であることを判断することができる。なお、この実施形態では、図８に示す第２画像形成処理が実行されているが、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して、現像動作の実行を要求する印刷命令が入力されるまで、ＣＰＵ１１３は待機状態となる（ステップＳ１０）。
【００６１】
ｂ）回転駆動動作中
ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して印刷命令が入力されると、ＣＰＵ１１３は制御指令をローラ駆動部１１８に与え、塗布ローラ３４および現像ローラ３１を回転駆動させる（ステップＳ２０）。この際、塗布ローラ３４および現像ローラ３１が当接しながら回転することによって、塗布ローラ３４および現像ローラ３１のそれぞれにスラスト力ＴＨar，ＴＨdrが発生する。そのため、塗布ローラ３４はスラスト力ＴＨarが向う側へ、Ｅリング３８２ａにより所定の係止位置で係止されるまで移動する。また、現像ローラ３１はスラスト力ＴＨdrが向う側へ、Ｅリング３８２ｂにより所定の係止位置で係止されるまで移動する。
【００６２】
この際、現像ローラ３１が所定の位置で位置決めされれば、位置センサ３１３により突起部３１２が検出できなくなり、現像ローラ３１が所定の位置で位置決めされたことを判断することができる。また、塗布ローラ３４が所定の位置で位置決めされれば、位置センサ３４３により突起部３４２を検出できるようになり、塗布ローラ３４が所定の位置で位置決めされたことを判断することができる。ＣＰＵ１１３は、上記のようにして、塗布ローラ３４および現像ローラ３１が所定の位置で位置決めされたと判断するまで回転駆動動作を実行する（ステップＳ３０）。このように、位置センサ３１３，３４３で、現像ローラ３１および塗布ローラ３４の位置決め状態を検出することによって、確実に、塗布ローラ３４および現像ローラ３１をそれぞれの係止位置で、Ｅリング３８２ａ，３８２ｂにより係止させることができる（図７（ｂ）参照）。
【００６３】
ｃ）画像形成動作
全ての塗布ローラ３４および現像ローラ３１が所定の位置で位置決めされたと判断された後、画像形成動作が実行される（ステップＳ４０）。この際、塗布ローラ３４および現像ローラ３１に発生したスラスト力ＴＨar，ＴＨdrによって、塗布ローラ３４および現像ローラ３１は確実に所定の係止位置で、Ｅリング３８２ａ，３８２ｂにより係止されている（図７（ｃ）参照）。
【００６４】
この第２実施形態では、上記した第１実施形態における作用効果とともに以下の作用効果を奏することができる。すなわち、現像ローラ３１および塗布ローラ３４を回転方向Ｄ2にほぼ直交するスラスト方向における位置決め状態を検出する位置センサ３１３，３４３をさらに備え、ＣＰＵ１１３およびローラ駆動部１１８は、位置センサ３１３，３４３の検出信号（位置情報）に基づいて画像形成動作を制御している。そのため、現像ローラ３１および塗布ローラ３４のスラスト方向における位置決め状態をリアルタイムで検出して、該検出した位置情報に基づいて画像形成動作（現像処理）を実行するタイミングを制御することができる。すなわち、現像ローラ３１および塗布ローラ３４が所定の係止位置へ位置決めされたかどうかをリアルタイムで検出して、現像ローラ３１および塗布ローラ３４が所定の係止位置へ位置決めされた直後に画像形成動作（現像処理）を実行することができる。したがって、画像形成動作（現像処理）を実行するまでに無駄に回転駆動動作を継続するのを防止することができるため、効率がよい。
【００６５】
＜第３実施形態＞
図９は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態において図２の矢印Ａの方向から見た現像部の模式図である。この第３実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、塗布ローラ３４１と現像ローラ３１とが当接しながら回転することによって発生するスラスト力の向う側が、上記第１実施形態の方向と反対の方向になるように、塗布ローラ３４１に溝３４ａを形成している点である。また、本発明の「付勢部材」としてバイアス付与接点３８ｂを現像ローラ３１に設けるとともに、バイアス付与接点３８ａを塗布ローラ３４１に設けている。そして、ローラ駆動モータ３１０を現像ローラ３１の（＋Ｘ）側に、ローラ駆動モータ３４０を塗布ローラ３４１の（−Ｘ）側に設けている。また、本発明の「現像剤担持体用位置決め部」としてのＥリング３８３ｂ、本発明の「塗布ローラ用位置決め部」としてのＥリング３８３ａを、それぞれタンク３３Ｙの内側に設けている。また、本実施形態においては、第１画像形成処理が実行されている。また、その他の構成は、第１実施形態と同様である。以下、第１実施形態との相違点を中心に第３実施形態について詳細に述べる。なお、第１実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００６６】
塗布ローラ３４１の表面には、第１実施形態と同様に、該塗布ローラ３４１の回転方向Ｄ2に対して斜めに設けられた複数の溝３４ａが形成されている。したがって、塗布ローラ３４１と現像ローラ３１とが当接しながら回転することによって、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１にはそれぞれ、スラスト力ＴＨar2，ＴＨdr2が発生する。そして、この実施形態では、塗布ローラ３４１に発生するスラスト力ＴＨar2が向う側と同じ方向に塗布ローラ３４１を付勢するバイアス付与接点３８ａが、接点支持部材３８１に支持されて配設されている。また、現像ローラ３１に発生するスラスト力ＴＨdr2が向う側と同じ方向に現像ローラ３１を付勢するバイアス付与接点３８ｂが、接点支持部材３８１に支持されて配設されている（図９参照）。
【００６７】
なお、このバイアス付与接点３８ａ，３８ｂは、塗布バイアス発生部（図示省略）および現像バイアス発生部１１４と電気的に接続されている。したがって、塗布バイアス発生部はバイアス付与接点３８ａを介して塗布ローラ３４１に塗布バイアスを印加することができ、現像バイアス発生部１１４はバイアス付与接点３８ｂを介して現像ローラ３１に現像バイアスを印加することができる。また、図９に示すように、本実施形態におけるバイアス付与接点３８ａ，３８ｂは板ばねで構成されている。また、本実施形態におけるバイアス付与接点３８ａが有する付勢力ＢＦar3は、現像ローラ３１と塗布ローラ３４１との間に作用する静止摩擦力よりも大きくなるように構成している。一方、本実施形態におけるバイアス付与接点３８ｂが有する付勢力ＢＦdr3は、現像ローラ３１と感光体１１Ｙとの間に作用する静止摩擦力と、現像ローラ３１と塗布ローラ３４１との間に作用する静止摩擦力との和よりも大きくなるように構成している。また、塗布ローラ３４１に塗布バイアスを印加することによって、塗布ローラ３４１に担持された現像液３２に含まれるトナー粒子を、該現像液３２の表層側に移動させて、塗布ローラ３４１から現像ローラ３１への現像液３２の塗布効率を向上させたりすることができる。
【００６８】
また、現像ローラ３１および塗布ローラ３４１は、それぞれの回転軸が、タンク３３Ｙに設けられた孔に挿通されることによって、回転自在にタンク３３Ｙに配設されている。そして、（＋Ｘ）側のタンク３３Ｙの側壁の内側の現像ローラ３１の回転軸の所定の位置にはＥリング３８３ｂが取り付けられている。そして、Ｅリング３８３ｂがタンク３３Ｙの内壁に当接することによって、現像ローラ３１を所定の位置（本発明の「現像剤担持体係止位置」に相当）に係止することができる。このように、Ｅリング３８３ｂが本発明の「現像剤担持体用位置決め部」として機能している。一方、（−Ｘ）側のタンク３３Ｙの側壁の内側の塗布ローラ３４の回転軸の所定の位置にはＥリング３８３ａが取り付けられている。そして、Ｅリング３８３ａがタンク３３Ｙの内壁に当接することによって、塗布ローラ３４１を所定の位置（本発明の「塗布ローラ係止位置」に相当）に係止することができる。このように、Ｅリング３８３ａが本発明の「塗布ローラ用位置決め部」として機能している。
【００６９】
ところで、本実施形態では、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１は、製造誤差や組立性などを考慮してスラスト方向に遊びが生じるように設計されており、該スラスト方向に移動自在となっている。そのため、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１に対してスラスト方向の外力が印加されると、移動することとなる。本実施形態では、図６に示す第１画像形成処理が実行されるが、その様子について以下に詳述する。
【００７０】
ａ）画像形成動作前
バイアス付与接点３８ａによって塗布ローラ３４１に与えられる付勢力ＢＦar3は、現像ローラ３１と塗布ローラ３４１との間に作用する静止摩擦力よりも大きい。そのため、塗布ローラ３４１はバイアス付与接点３８ａからの付勢力ＢＦar3によって、Ｅリング３８３ａがタンク３３Ｙに当接するまで（−Ｘ）側へ移動することができる。そして、塗布ローラ３４１はＥリング３８３ａにより所定の位置で係止される。また、バイアス付与接点３８ｂによって現像ローラ３１に与えられる付勢力ＢＦdr3は、現像ローラ３１と感光体１１Ｙとの間に作用する静止摩擦力と、現像ローラ３１と塗布ローラ３４１との間に作用する静止摩擦力との和よりも大きい。そのため、現像ローラ３１はバイアス付与接点３８ｂからの付勢力ＢＦdr3によって、Ｅリング３８３ｂがタンク３３Ｙに当接するまで（＋Ｘ）側へ移動することができる。そして、現像ローラ３１はＥリング３８３ｂにより所定の位置で係止される（図９（ａ）参照）。
【００７１】
ｂ）回転駆動動作、画像形成動作中
印刷命令に応じて、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１が当接しながら回転して（回転駆動動作）、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１のそれぞれにスラスト力ＴＨar2，ＴＨdr2が発生する。塗布ローラ３４１に発生したスラスト力ＴＨar2が向う側は付勢力ＢＦar3の方向と同じである。そのため、これらスラスト力ＴＨar2と付勢力ＢＦar3の２つの力が塗布ローラ３４に作用することによって、塗布ローラ３４１はＥリング３８３ａにより、より強固に係止される。また、現像ローラ３１に発生したスラスト力ＴＨdr2が向う側は付勢力ＢＦdr3の方向と同じである。そのため、これらスラスト力ＴＨdr2と付勢力ＢＦdr3の２つの力が現像ローラ３１に作用することによって、現像ローラ３１はＥリング３８３ｂにより、より強固に係止される（図９（ｂ）参照）。そして、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１を所定の回数回転させた後に画像形成動作が実行される。
【００７２】
ｃ）画像形成動作終了直後
塗布ローラ３４１および現像ローラ３１が回転停止するのに伴い、それぞれのローラに発生していたスラスト力ＴＨar2，ＴＨdr2は消失する（図９（ｃ））。しかしながら、塗布ローラ３４１にはバイアス付与接点３８ａによる（−Ｘ）方向へ付勢力ＢＦar3が作用しており、塗布ローラ３４１はＥリング３８３ａにより係止され、移動しない。また、現像ローラ３１にはバイアス付与接点３８ｂによる（＋Ｘ）方向へ付勢力ＢＦdr3が作用しており、現像ローラ３１はＥリング３８３ｂにより係止され、移動しない。
【００７３】
この第３実施形態では、塗布ローラ３４１と現像ローラ３１とが当接しながら回転することによって発生するスラスト力ＴＨar2，ＴＨdr2により、塗布ローラ３４１と現像ローラ３１とが相対的に移動する方向と同じ方向に、塗布ローラ３４１および現像ローラ３１とを相対的に移動させる向きの付勢力ＢＦar3，ＢＦdr3を有するバイアス付与接点３８ａ，３８ｂ（付勢部材）を備えている。そのため、回転駆動動作時に、現像ローラ３１および塗布ローラ３４１をスラスト力ＴＨdr2，ＴＨar2とバイアス付与接点の付勢力ＢＦdr3，ＢＦar3の２つの力によって、短時間でスラスト方向における所定の係止位置に移動させて、Ｅリング３８３ｂ，３８３ａ（位置決め部）により係止することができる。このように、現像ローラ３１および塗布ローラ３４１を、短時間で所定の係止位置での係止状態とすることができるため、画像形成動作を実行するまでの時間を短縮することができる。また、特に、この実施形態では、付勢力ＢＦar3は、現像ローラ３１と塗布ローラ３４１との間に作用する静止摩擦力よりも大きくなるように構成し、付勢力ＢＦdr3は、現像ローラ３１と感光体１１Ｙとの間に作用する静止摩擦力と、現像ローラ３１と塗布ローラ３４１との間に作用する静止摩擦力との和よりも大きくなるように構成している。そのため、回転駆動動作を実行する前から、所定の係止位置に両ローラ３１，３４１を位置決めすることができる。また、その上で、画像形成動作を実行する前に回転駆動動作を実行することで、より確実に、両ローラを所定の係止位置への位置決め状態とすることができる。
【００７４】
＜第４実施形態＞
図１０は本発明にかかる第４実施形態における第３画像形成処理を示すフローチャートである。この第４実施形態が第２実施形態と大きく相違する点は、塗布ローラ３４および現像ローラ３１の回転駆動速度を、画像形成動作前と画像形成動作中とで変化させている点である。その他の構成は、第２実施形態と同様である。以下、第２実施形態との相違点を中心に第４実施形態について詳細に述べる。なお、第２実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００７５】
この実施形態における第３画像形成処理を図１０を参照しつつ詳述する。この第３画像形成処理では、印刷命令が入力されるまで待機する（ステップＳ１００）。そして、印刷命令が入力された後、第１速度Ｖ1で塗布ローラ３４および現像ローラ３１の回転駆動動作を開始する（ステップＳ２００）。そして、センサ３１３，３４３からの検出信号により全てのローラ３１，３４の位置決めが確認される（ステップＳ３００）と、塗布ローラ３４および現像ローラ３１の回転駆動速度を第２速度Ｖ2（＜Ｖ1）へと変速する。そして、両ローラ３４，３１の回転駆動速度を変更した後、画像形成動作（現像処理）を開始する（ステップＳ５００）。
【００７６】
一般的に、現像ローラ３１および塗布ローラ３４の回転駆動速度が速いほど、現像ローラ３１および塗布ローラ３４に発生するスラスト力は大きくなる。この第４実施形態では、現像ローラ３１および塗布ローラ３４が所定の係止位置へ位置決めされるまでは、現像処理時の最適速度である第２速度Ｖ2よりも速い第１速度Ｖ1で両ローラ３１，３４を回転駆動している。このような構成とすれば、現像ローラ３１もしくは塗布ローラ３４が所定の係止位置へ位置決めされるまでの時間を短縮することができるため、画像形成動作（現像処理）を実行するまでの時間を短縮することができる。
【００７７】
＜第５実施形態＞
図１１は本発明にかかる第５実施形態における第４画像形成処理を示すフローチャート、図１２は位置ズレ補正処理の１例を示す図である。この第４実施形態が第２実施形態と大きく相違する点は、画像形成動作の替わりに位置ズレ補正処理を実行する点である。その他の構成は、第２実施形態と同様である。以下、第２実施形態との相違点を中心に第４実施形態について詳細に述べる。なお、第２実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００７８】
本実施形態における位置ズレ補正処理としては、公知の種々の位置ズレ補正処理を適用することができるが、位置ズレ補正処理の１例について図１２を参照しつつ詳述する。まず、図１２に示すように、例えば、装置の電源投入直後に中間転写ベルト４１上に、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの順にレジストマークＹＲＭ，ＭＲＭ，ＣＲＭ，ＫＲＭを通常の画像形成動作を実行することでトナー像として形成する。このとき、画像形成のタイミングとして、基準位置Ｓ0上にレジストマークＹＲＭ，ＭＲＭ，ＣＲＭ，ＫＲＭが形成されるように制御を行う。しかしながら、装置の組み付け誤差等に起因して、、図１２に示すように、光ビームの走査方向Ｘにおいて、基準位置Ｓ0から誤差Ｓm，Ｓc，Ｓkを生じて各レジストマークＭＲＭ，ＣＲＭ，ＫＲＭが形成されることがある。この誤差Ｓm，Ｓc，Ｓkを、ＣＣＤカメラ等のセンサによって計測して、該誤差Ｓm，Ｓc，Ｓk分だけ画像位置がずれるように画像形成タイミング（光ビーム２１の走査タイミング）を変更してやることによって、該誤差を補正、解消することができる。
【００７９】
続いて、図１１を参照しつつ、第４画像形成処理について詳述する。この第４画像形成処理は装置の電源ＯＮ時に実行される（ステップＳ１０００）。装置の電源がＯＮされた後、塗布ローラ３４および現像ローラ３１の回転駆動動作を開始する（ステップＳ２０００）。そして、センサ３１３，３４３からの検出信号により全ローラ３１，３４の位置決めが確認される（ステップＳ３０００）と、例えば、上記したような位置ズレ補正処理が実行される（ステップＳ４０００）。
【００８０】
この第５実施形態では、Ｘ方向における現像ローラ３１もしくは塗布ローラ３４の位置が不安定な状態から、安定した状態（所定の係止位置へ位置決めされた状態）へ移行させた後に、レジストマークＹＲＭ，ＭＲＭ，ＣＲＭ，ＫＲＭを中間転写ベルト４１上に形成している。このように、Ｘ方向における現像ローラ３１および塗布ローラ３４の位置が安定した状態で、位置ズレを補正する処理を実行することができるので、該補正処理の補正精度を向上させることが出来る。
【００８１】
＜第６実施形態＞
図１３は本発明にかかる画像形成装置の第６実施形態におけるプリンタの内部構成を示す図、図１４は図１３のプリンタの電気的構成を示すブロック図、図１５は第５画像形成処理を示すフローチャート、図１６は画像形成動作の開始タイミングを示すタイムチャートである。この第６実施形態が上記実施形態と大きく相違する点は、いわゆる４サイクル方式の画像形成装置に本発明を適用している点である。また、本実施形態では、第５画像形成処理を実行している。以下、上記実施形態との相違点を中心に第６実施形態について詳細に述べる。なお、上記実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。このプリンタでは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印刷命令が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体の下部に配設された給紙カセットから搬送した転写紙、複写紙およびＯＨＰ用紙などの記録媒体に上記画像信号に対応する画像を印字出力する。また、このエンジン部１では、４つのカートリッジ：(a)イエロー用現像カートリッジ３００Ｙ；(b)マゼンタ用現像カートリッジ３００Ｍ；(c)シアン用現像カートリッジ３００Ｃ；(d)ブラック用現像カートリッジ３００Ｋが装置本体に対して着脱自在となっている。
【００８２】
感光体１１００は回転自在に取り付けられており、図１３の矢印方向に回転する（図１３中、時計回り）。また、その感光体１１００の周りにその回転方向に沿って、帯電ローラ（図示省略）、現像部３００（現像カートリッジ３００Ｙ、３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋ）および感光体クリーニング部（図示省略）がそれぞれ配置される。この帯電ローラは回転自在に支持されながら感光体１１００に当接して感光体１１００の表面を帯電させる。また、感光体１１００の回転方向における帯電ローラの上流側にクリーニングブレード（図示省略）が設けられており、一次転写後に感光体１１００の外周面に残留付着している現像液３２を掻き落とす。こうして、感光体１１００の表面クリーニングを行っている。
【００８３】
この画像形成装置では、図１３に示すように、帯電ローラによって帯電された感光体１１００の外周面に対して、露光部２０からレーザ光２１が照射される。この露光部２０はエンジン制御部１１０からの画像信号に応じてレーザ光２１を感光体１１００上に走査露光して感光体１１００上に画像信号に対応する静電潜像を形成する（潜像形成処理）。
【００８４】
こうして形成された静電潜像は４つの現像カートリッジのうちの一の現像カートリッジが有する現像ローラ３１に担持された液体現像剤３２によって現像されて感光体１１００上の静電潜像が顕在化される（現像処理）。各現像ローラ３１および塗布ローラ３４は各色毎に対応する現像カートリッジに組み込まれている。例えば、イエロー用現像カートリッジ３００Ｙはイエロー用現像ローラ３１とイエロー用塗布ローラ３４とイエロー用現像液容器３３１とで構成されており、イエロー用現像カートリッジ３００Ｙを装置本体の所定位置に装着すると、エンジン制御部１１０によってイエロー用現像ローラ３１を感光体１１００に対して離当接制御することができるように構成されている。
【００８５】
また、図１４に示すように、各現像カートリッジ３００Ｍ〜３００Ｋには該現像カートリッジの製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するメモリ９１〜９４がそれぞれ設けられている。さらに、各現像カートリッジ３００Ｍ〜３００Ｋには無線通信器３０９Ｙ，３０９Ｍ，３０９Ｃ，３０９Ｋがそれぞれ設けられている。そして、必要に応じて、これらが選択的に本体側に設けられた無線通信器１０９と非接触にてデータ通信を行い、インターフェース１０５を介してＣＰＵ１１３と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受を行って該現像カートリッジに関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。なお、この実施形態では、無線通信等の電磁的手段を用いて非接触にてデータ送受を行っているが、本体側および各現像カートリッジ側にコネクタ等を設け、コネクタ等を機械的に嵌合させることで相互にデータ送受を行うようにしてもよい。
【００８６】
現像部３００で現像されたトナー像は、ブラック用現像ローラ３１とクリーニングブレードとの間に位置する一次転写領域Ｒ1で転写ユニット４０の中間転写ベルト４１上に一次転写され（転写処理）、また適当なタイミングで中間転写ベルト４１に転写された中間トナー像はシートに二次転写される。例えば、カラー画像をシートに転写する場合には、感光体１１００上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー像を形成するとともに、カセット等からシートを取出して二次転写領域Ｒ2に搬送する。そして、このシートに、カラー像を二次転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像をシートに転写する場合には、感光体１１００上のブラックトナー像のみを中間転写ベルト４１上に形成し、カラー画像の場合と同様にして二次転写領域Ｒ2に搬送されてきたシートに転写してモノクロ画像を得る。
【００８７】
そして、転写ユニット４０によってトナー像が転写されたシートは、所定の給紙経路（１点鎖線５）に沿って二次転写領域Ｒ2の下流側で装置本体に装着された定着ユニット６０に搬送され、搬送されてくるシート上のトナー像をシートに定着する。そして、当該シートはさらに給紙経路に沿って排出トレイ（図示省略）やマルチビンユニットなどの後処理装置（図示省略）に搬送される。
【００８８】
続いて図１５および図１６を参照しつつ、第５画像形成処理について詳述する。上記したような現像部３００では、製造精度や組立誤差等の問題より、現像ローラ３１おおよび塗布ローラ３４が回転駆動することによって発生するスラスト力の大きさの値や、現像ローラ３１および塗布ローラ３４を装置に取り付けた際の遊びの大きさの値は、通常、各現像カートリッジ３００Ｙ，３００Ｍ，３００Ｃ，３００Ｋごとにばらついている。そのため、現像ローラ３１および塗布ローラ３４を回転駆動することによって、現像ローラ３１もしくは塗布ローラ３４が所定の係止位置で位置決めされるまでに必要な現像ローラ３１および塗布ローラ３４を回転駆動する回転駆動時間は、各々の現像カートリッジ３００Ｙ〜３００Ｋによって異なっている場合が多い。そこで、本実施形態では、各現像カートリッジ３００Ｙ〜３００Ｋが有するメモリ９１〜９４（本発明の「記憶手段」に相当）に各現像カートリッジごとに必要な回転駆動時間、Ｘ方向における遊びの大きさ等を予め記憶させている。そして、例えば、装置の電源ＯＮ時の初期化動作の際に、その回転駆動時間情報を読み取って、本体メモリ１１７に記憶しておくことによって、第５画像形成処理が実行される際に利用することが出来る。
【００８９】
この第５画像形成処理は装置が印刷待機状態であるときに実行されており、印刷命令が入力されるまで待機する（ステップＳ１００００）。装置に印刷命令が入力された後、全ての塗布ローラ３４および現像ローラ３１の回転駆動動作を開始する（ステップＳ２００００、図１６参照）。この際、全ての塗布ローラ３４を回転駆動することにより、各現像液容器３３１に収容されている現像液３２を撹拌して適正な状態とする効果がある。そして、必要な時間だけ回転駆動動作が実行されると（ステップＳ３００００）、画像形成動作が実行される（ステップＳ４００００、図１６参照）。なお、ステップＳ３００００における所定時間は、メモリ９１〜９４に記憶されている各現像カートリッジ３００Ｙ〜３００Ｋに必要な回転駆動時間ＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫのうち一番長い時間としている。本実施形態では、回転駆動時間ＴＣを所定時間として利用している。また、図１６において、説明を簡便にするために形成されるべき画像のイエロー（Ｙ）成分に対応した潜像の形成動作のみを示してあるが、実際には、画像の種類によってマゼンダ、シアン、ブラック成分に対応した潜像が形成される。
【００９０】
この第６実施形態では、メモリ９１〜９４に記憶された、各々の現像カートリッジ３００Ｙ〜３００Ｋについての必要な回転駆動時間に基づいて画像形成動作（現像処理）を実行するタイミングを調整している。すなわち、全ての現像カートリッジ３００Ｙ〜３００Ｋについて、現像ローラ３１もしくは塗布ローラ３４が、Ｘ方向（スラスト方向）における位置が不安定な状態から所定の係止位置へ位置決めされた状態へ移動させるのに必要な、現像ローラ３１および塗布ローラ３４を最低限回転駆動しなければならない時間を知ることができる。そして、該必要な時間分、現像ローラ３１および塗布ローラ３４を回転駆動させた後に、画像形成動作（現像処理）を実行している。したがって、必要以上に現像ローラ３１および塗布ローラ３４を回転駆動させることがないので効率がよい。
【００９１】
＜その他＞
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、４色の液体現像剤を用いたカラー画像形成装置に本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明は複数色のトナー像を転写ベルト、転写シートや転写ドラムなどの転写媒体上に重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置全般に対して適用可能である。
【００９２】
また、上記第１ないし第６実施形態では、塗布ローラ３４，３４１および現像ローラ３１の両方にスラスト方向における遊びが生じるように構成しており、塗布ローラ３４，３４１および現像ローラ３１の両方に位置決め部を設けている。しかしながら、塗布ローラ３４，３４１または現像ローラ３１の一方にスラスト方向における遊びが生じるように構成して、該一方のローラにのみ位置決め部を設ける構成としても構わない。例えば、塗布ローラにのみ遊びが生じるように構成した場合、各現像部において、塗布ローラ用位置決め部が設ければよい。このような構成とすれば、スラスト力によって移動してくる塗布ローラはスラスト方向における所定の塗布ローラ係止位置で係止され、塗布ローラがさらに該係止位置から移動するのを防止することができる。つまり、塗布ローラが塗布ローラ係止位置に位置決めされる。このようにして全ての塗布ローラが塗布ローラ係止位置で係止されて該係止位置に位置決めされた後に、各現像手段によって現像処理が実行される。したがって、現像処理時における現像剤担持体に対する塗布ローラの移動を防止して、現像剤担持体に塗布する液体現像剤の塗布パターンが乱れるのを防止することができるので、現像精度が劣化するのを防止して現像精度を向上を図ることができる。また、このように現像精度が向上することによって、精度が向上した複数色のトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成することにより、形成されるカラー画像の品質の向上を図ることができる。
【００９３】
また、付勢部材としては、上記した構成以外にも種々の部材で構成することができる。要は、塗布ローラまたは現像剤担持体を確実に付勢することのできる構成であればよい。例えば、コイルばね、ゴムプッシュ、板ばね等で構成することができる。また、第３実施形態では、ローラ駆動モータが配設されている一方端部と反対側の他方端部から塗布ローラおよび現像ローラを付勢部材によって付勢しているが、ローラ駆動モータが配設されている一方端部から、塗布ローラおよび現像ローラを付勢する構成でももちろん構わない。また、第３実施形態において、塗布ローラおよび現像ローラの位置決めを確認するのにセンサを利用しても構わないし、第４および第５実施形態において、塗布ローラおよび現像ローラの位置決めを行うのに、第１実施形態における構成を利用しても構わない。すなわち、確実に塗布ローラおよび現像ローラを位置決めした後に現像処理を実行することができる構成であれば、種々の手法を組合わせて利用することができる。
【００９４】
また、上記実施形態では、塗布ローラおよび現像ローラにそれぞれローラ駆動モータを配設しているが、１つのローラ駆動モータの回転力を、ギアを用いて２つのローラに伝達して、塗布ローラおよび現像ローラを回転駆動する構成としてももちろん構わない。
【００９５】
また、上記実施形態における位置決め部は、確実に現像剤担持体または塗布ローラを係止することのできる構成であれば、どのような構成としても構わない。例えば、ローラの回転軸にフランジ部を形成したり、ピンを突設したり、円盤を設けたりして構成することができる。
【００９６】
また、上記第１ないし第５実施形態では、露光部２０を各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに１対１に対応して設け、各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに、対応した静電潜像を形成するように構成したが、例えば、１つの露光部を配設し、レーザービームの照射方向をミラー等を用いて切り替えることによって、各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに対応した静電潜像を形成する構成としてもよい。その他、ＬＥＤアレイを用いた露光手段を使用したり、いわゆる書込帯電を行う潜像書込み手段を用いても構わない。要は、各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに、１対１に対応した静電潜像を形成できる構成であれば、どのような構成としてもよい。
【００９７】
また、上記第１ないし第５実施形態では、規制ブレード３５はトレール規制を行っているが、規制ブレードの３５の先端が塗布ローラ３４の回転方向の上流側に向くように配置して、いわゆるカウンタ規制を行っても構わない。
【００９８】
また、上記第６実施形態における構成を、第１ないし第５実施形態で採用しても構わない。また、記憶部に記憶する情報としては、上記したものの他に、必要な回転駆動速度等がある。また、位置決めに必要な回転駆動時間は、装置が経時的に劣化していくのに応じて変化してしまう場合がある。そこで、この変化した回転駆動時間を装置の電源ＯＦＦ時に記憶手段に送信して、記憶手段が記憶する回転駆動時間に関する情報を更新する構成としても構わない。このような構成とすれば、装置の状況に応じた最新の回転駆動時間に基づいて装置の制御を行うことができるため、さらに効率良く現像処理を実行することが出来る。
【００９９】
また、上記実施形態では、現像剤担持体および塗布ローラの位置決め完了後に画像形成動作（「潜像形成処理」、「現像処理」、「転写処理」）を実行したが、本発明における「位置決めさせる工程」を実行中に「潜像形成処理」開始し、本発明における「係止させる工程」が完了した後に、本発明における「現像処理」を実行してももちろん構わない。このような構成としても、上記実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
【０１００】
また、上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。要は、液体キャリアにトナーを分散した液体現像剤を、一旦、塗布ローラで担持したあと、該担持した液体現像剤を現像剤担持体に塗布し、現像剤担持体に塗布された液体現像剤によって、潜像担持体上の静電潜像を現像する画像形成装置全般に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】本発明の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図２】図１の要部拡大図。
【図３】同プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図４】アニロクスローラを示す斜視概念図。
【図５】図２の矢印Ａの方向から見た現像部の模式図。
【図６】第１画像形成処理を示すフローチャート。
【図７】第２実施形態において図２の矢印Ａの方向から見た現像部の模式図。
【図８】第２画像形成処理を示すフローチャート。
【図９】第３実施形態において図２の矢印Ａの方向から見た現像部の模式図。
【図１０】第４実施形態における第３画像形成処理を示すフローチャート。
【図１１】第５実施形態における第４画像形成処理を示すフローチャート。
【図１２】位置ズレ補正処理の１例を示す図。
【図１３】第６実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図１４】図１３のプリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図１５】第６実施形態における第５画像形成処理を示すフローチャート。
【図１６】画像形成動作の開始タイミングを示すタイムチャート。
【符号の説明】
【０１０２】
１１，１１００…感光体（潜像担持体）、  １１５…転写バイアス発生部（転写手段）、  ３１…現像ローラ（現像剤担持体）、  ３２…現像液（液体現像剤）、  ３４，３４１…塗布ローラ（アニロクスローラ）、  ３１３，３４３…位置センサ（位置検出手段）、  ３８ａ，３８ｂ…バイアス付与接点（付勢部材）、  ３８２ａ，３８２ｂ，３８３ａ，３８３ｂ…Ｅリング（位置決め部）、  ５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋ…１次転写ローラ（転写手段）、  Ｄ2…第１方向、  ＢＦar3，ＢＦdr3…付勢力、  ＴＨdr，ＴＨdr2，ＴＨar，ＴＨar2…スラスト力、  Ｘ…スラスト方向
【図１】
2006126258.tif 000003
【図２】
2006126258.tif 000004
【図３】
2006126258.tif 000005
【図４】
2006126258.tif 000006
【図５】
2006126258.tif 000007
【図６】
2006126258.tif 000008
【図７】
2006126258.tif 000009
【図８】
2006126258.tif 000010
【図９】
2006126258.tif 000011
【図１０】
2006126258.tif 000012
【図１１】
2006126258.tif 000013
【図１２】
2006126258.tif 000014
【図１３】
2006126258.tif 000015
【図１４】
2006126258.tif 000016
【図１５】
2006126258.tif 000017
【図１６】
2006126258.tif 000018