(57)【要約】【課題】  プリンタエンジンの現像能力変動時、或いは復帰時に、狙いの現像γから外れたとき、画像濃度、階調特性を安定させるために、自動階調補正の実行を告知する画像形成装置を提供する。【解決手段】  現像能力検出する現像能力検出手段８０、現像能力を検知した結果に基づいて現像能力を補正する現像能力補正手段８１、転写材に出力された画像を読み取り、階調を補正する階調補正手段８２、階調補正を実行した履歴を記憶する記憶手段８３、現像能力の検知結果に基づき、階調補正を実行するよう使用者に告知する告知手段８４を有する画像形成装置において、階調補正実行が必要なときは、現像能力検知後、階調補正パターンを自動出力する。【選択図】        図６
2006018008.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像能力を検出する現像能力検出手段と、現像能力を検知した結果に基づいて現像能力を補正する現像能力補正手段と、転写材に出力された画像を読み取り階調を補正する階調補正手段と、階調補正を実行した履歴を記憶する記憶手段と、現像能力の検知結果に基づき、階調補正を実行するよう使用者に告知する告知手段と、を有する画像形成装置において、階調補正実行が必要なときは、前記現像能力補正手段により現像能力を検知後、階調補正パターンを自動出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記階調補正は現像能力が適正な範囲内にないときに実行され、現像能力が適正な範囲に復帰した場合、前記階調補正を実行するように前記告知手段により使用者に告知されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記階調補正は、現像能力が適正な範囲から外れた場合、前記階調補正を実行するように前記告知手段により使用者に告知されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記階調補正は、この階調補正を前回実行したときに比べて、現像能力が所定以上変化した場合に、前記階調補正を実行するよう使用者に告知されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、階調補正の実行を告知する構成を有する、例えば、電子写真式カラー複写機である画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真を用いたカラー画像形成装置としては、感光体である像担持体上に形成したトナー像を中間転写体に転写し、その中間転写体上のトナー像を転写紙（記録紙）等の転写材に転写するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
すなわち、像担持体上に形成された所定極性に帯電しているトナー像を、静電気力を利用して中間転写体に転写した後、その中間転写体上のトナー像を静電気力の利用によって転写材上に転写する。
このような中間転写体を用いた画像形成装置は、像担持体上に形成したトナー像を中間転写体上に重ね合わせることができるので、カラー画像を転写材上に形成するカラー画像形成装置に広く用いられている。
そのカラー画像形成装置では、像担持体上に順次形成される各色のトナー像を、中間転写体上に重ね合わせて転写した後、その重ね合わせトナー像を静電気力の利用によって転写材に一括転写する。このようなカラー画像形成装置において、画像濃度安定化及び階調再現性変動に対応するために、これらに合わせて補正する必要がある。
特許文献１では、テストプリント１を形成し、得られた濃度情報により画像形成のコントラスト電位の補正係数をコントラスト電位が得られるようにグリッド電位、および現像バイアス電位を設定する。また、テストプリント２を形成し得られた濃度情報からレーザ出力と濃度の関係を求めγ特性を設定することが開示されている。
また、イマジオカラー（Imagio Color）シリーズなどで実施されているように、上記テストプリント１に相当するコントラスト電位の補正は、いわゆるプロコンにより作像電位制御が実施され、テストプリントを経ずに内部センサにてトナー付着量を検知し、帯電電位、現像バイアス、露光電位にフィードバック補正がされる。
上記補正の間隔は所定枚数、電源オン時、所定時間経過後などが提案されている。また、階調補正実行時と比較して現像γが変動した場合、階調補正を実行するよう告知する構成も研究されている。
【特許文献１】特開平１１−７５０６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、プリンタエンジンの出力濃度、階調特性が変動した場合、特許文献１では、テストプリント１でコントラスト電位を設定し、テストプリント２でγ特性を画像処理で補正するという２段階テストプリントを作成しなくてはならない。
また、階調補正を実行するように告知する場合においては、プリンタエンジンの現像能力が変化した場合、画像濃度、階調特性が変化してしまうという不具合を解決することを目的とし、階調補正の実行を告知されるものの、出力時間が長引くことで作業者が実行しないという懸念がある。
本発明の目的は、上述した実情を考慮して、プリンタエンジンの現像能力変動時、或いは復帰時、狙いの現像γから外れたとき、画像濃度、階調特性を安定させるために、自動階調補正の実行を告知する画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、現像能力を検出する現像能力検出手段と、現像能力を検知した結果に基づいて現像能力を補正する現像能力補正手段と、転写材に出力された画像を読み取り階調を補正する階調補正手段と、階調補正を実行した履歴を記憶する記憶手段と、現像能力の検知結果に基づき、階調補正を実行するよう使用者に告知する告知手段と、を有する画像形成装置において、階調補正実行が必要なときは、前記現像能力補正手段により現像能力を検知後、階調補正パターンを自動出力することを特徴とする。
また、請求項２に記載の発明は、前記階調補正は現像能力が適正な範囲内にないときに実行され、現像能力が適正な範囲に復帰した場合、前記階調補正を実行するように前記告知手段により使用者に告知されることを特徴とする。
また、請求項３に記載の発明は、前記階調補正は、現像能力が適正な範囲から外れた場合、前記階調補正を実行するように前記告知手段により使用者に告知されることを特徴とする。
また、請求項４に記載の発明は、前記階調補正は、この階調補正を前回実行したときに比べて、現像能力が所定以上変化した場合に、前記階調補正を実行するよう使用者に告知されることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、プリンタエンジンの現像能力変動時、或いは復帰時、狙いの現像γから外れたとき、自動階調補正をするように告知するので、画像濃度、階調特性が安定する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。図１は本発明を適用した画像形成装置である電子写真式カラー複写機（以下、カラー複写機という）の構成を示す概略図である。まず、図１を用いて、本実施の形態に係るカラー複写機の概略構成および動作について説明する。
このカラー複写機は、カラー画像読み取り装置（以下、カラースキャナという）１、カラー画像記録装置（以下、カラープリンタという）２、給紙バンク３等で構成されている。
上記カラースキャナ１は、コンタクトガラス６上の原稿４の画像を照明ランプ７、ミラー群８ａ、８ｂ、８ｃ、およびレンズ９を介してカラーセンサ１０に結像して、原稿４のカラー画像情報を、例えばレッド、グリーン、ブルー（以下、それぞれＲ、Ｇ、Ｂという）の色分解光毎に読み取り、電気的な画像信号に変換する。
ここで、カラーセンサ１０は、本実施の形態ではＲ、Ｇ、Ｂの色分解手段とＣＣＤのような光電変換素子で構成され、原稿４の画像を色分解した３色のカラー画像を同時に読み取っている。
そして、このカラースキャナ１で得たＲ、Ｇ、Ｂの色分解画像信号強度レベルをもとにして、図示しない画像処理部で色変換処理を行い、ブラック（以下、Ｂｋという）、シアン（以下、Ｃという）、マゼンタ（以下、Ｍという）、イエロー（以下、Ｙという）のカラー画像データを得る。
上記Ｂｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラー画像データを得るためのカラースキャナ１の動作は次のとおりである。後述のカラープリンタ２の動作とタイミングを取ったスキャナスタ−ト信号を受けて、照明ランプ７およびミラー群８ａ、８ｂ、８ｃ等からなる光学系が矢印左方向へ原稿４を走査し、１回の走査で４色のカラー画像データを得る。
これを図示しないメモリに格納、引き出しすることによって、順次４色のカラー画像データを得る。そして、その都度カラープリンタ２で順次顕像化しつつ、これを重ね合わせて最終的な４色フルカラー画像を形成する。
【０００７】
図２は図１のカラープリンタ周辺を拡大して示す概略図である。図１および図２を参照して、上記カラープリンタ２は、像担持体としての感光体ドラム１１、書き込み光学ユニット１２、リボルバ現像ユニット１３、中間転写ユニット１４、２次転写ユニット１５、定着装置１６等で構成されている。
上記感光体ドラム１１は矢印の反時計方向に回転し、その周りには、感光体クリ−ニング装置１７、除電ランプ１８、帯電器１９、電位センサ２０、リボルバ現像ユニット１３の選択された現像器、現像濃度パタ−ン検知器２１、中間転写ユニット１４、２次転写ユニット１５などが配置されている。
また、上記書き込み光学ユニット１２は、カラースキャナ１からのカラー画像データを光信号に変換して、原稿４の画像に対応した光書き込みを行い、感光体ドラム１１に静電潜像を形成する。
この書き込み光学ユニット１２は、光源としての半導体レーザ２２、図示しないレーザ発光駆動制御部、ポリゴンミラー２３とその回転用モ−タ２４、ｆ／θレンズ２５、反射ミラー２６などで構成されている。
また、上記リボルバ現像ユニット１３は、Ｂｋ現像器２７Ｂｋ、Ｃ現像器２７Ｃ、Ｍ現像器２７Ｍ、Ｙ現像器２７Ｙと、各現像器を矢印の反時計方向に回転させる後述のリボルバ回転駆動部などで構成されている。
【０００８】
各現像器は、静電潜像を現像するために現像剤の穂を感光体ドラム１１の表面に接触させて回転する現像スリ−ブと、現像剤を汲み上げて撹拌するために回転する現像剤パドルなどで構成されている。
各現像器２７内のトナーはフェライトキャリアとの撹拌によって負極性に帯電され、また、各現像スリ−ブには図示しない現像バイアス電源によって負の直流電圧Ｖｄｃに交流電圧Ｖａｃが重畳された現像バイアスが印加され、現像スリ−ブが感光体ドラム１１の金属基体層に対して所定電位にバイアスされている。
複写機本体の待機状態では、リボルバ現像ユニット１３はＢｋ現像器２７Ｂｋが現像位置の４５度手前にセットされており、複写動作が開始されると、カラースキャナ１で所定のタイミングからＢｋカラー画像データの読み取りが開始し、このカラー画像データに基づきレーザ光による光書き込み、静電潜像形成が始まる（以下、Ｂｋ画像データによる静電潜像をＢｋ潜像という。Ｃ、Ｍ、Ｙについても同様）。
このＢｋ静電潜像の先端部から現像可能とすべくＢｋ現像位置に静電潜像先端部が到達する前に、Ｂｋ現像器２７Ｂｋを現像位置に移動し、Ｂｋ現像スリ−ブを回転開始して、Ｂｋ静電潜像をＢｋトナーで現像する。
そして、以後Ｂｋ静電潜像領域の現像動作を続けるが、静電潜像後端部がＢｋ現像位置を通過した時点で、速やかに次の色の現像器が現像位置に来るまで、リボルバ現像ユニット１３が回転する。
これは少なくとも、次の画像データによる静電潜像先端部が到達する前に完了させる。中間転写ユニット１４は、後述する複数のローラに張架された中間転写体である中間転写ベルト２８などで構成されている。
この中間転写ベルト２８の周りには、２次転写ユニット１５の転写材担持体である２次転写ベルト２９、２次転写電荷付与手段である２次転写バイアスローラ３９、中間転写体クリーニング手段であるベルトクリーニングブレード３１、潤滑剤塗布手段である潤滑剤塗布ブラシ３２などが対向するように配設されている。
また、位置検知用マークが中間転写ベルト２８の外周面あるいは内周面に設けられる。但し、中間転写ベルト２８の外周面側については位置検知用マークがベルトクリーニング手段３１の通過域を避けて設ける工夫が必要であって配置上の困難さを伴うことがあるので、その場合には位置検知用マークを中間転写ベルト２８の内周面側に設ける。
【０００９】
マーク検知用センサとしての光学センサ３３は、中間転写ベルト２８が架け渡されているバイアスローラ３４と駆動ローラ３５との間の位置に設けられる。この中間転写ベルト２８は、１次転写電荷付与手段である１次転写バイアスローラ３４、ベルト駆動ローラ３５、ベルトテンションローラ３６、２次転写対向ローラ３７、クリーニング対向ローラ３８、およびアースローラ３９に張架されている。
前記ローラは導電性材料で形成され、１次転写バイアスローラ３４以外の各ローラは接地されている。１次転写バイアスローラ３４には、定電流または定電圧制御された１次転写電源４０により、トナー像の重ね合わせ数に応じて所定の大きさの電流または電圧に制御された転写バイアスが印加されている。
また、中間転写ベルト２８は、図示しない駆動モータによって矢印方向に回転駆動されるベルト駆動ローラ３５により、矢印方向に駆動される。また、この中間転写ベルト２８は、半導体、または絶縁体で、単層または多層構造となっている。
中間転写ベルト２８は感光体ドラム１１上に形成されたトナー像を重ね合わせるために、通紙可能最大サイズより大きく設定されている。感光体ドラム１１上のトナー像を中間転写ベルト２８に転写する転写部（以下「１次転写部」という）がある。
１次転写バイアスローラ３４およびアースローラ３９で中間転写ベルト２８を感光体ドラム１１側に押し当てるように張架することにより、感光体ドラム１１と中間転写ベルト２８との間に所定幅のニップ部を形成している。
【００１０】
潤滑剤塗布ブラシ３２は、板状に形成された潤滑剤としてのステアリン酸亜鉛４１を研磨し、この研磨された微粒子を中間転写ベルト２８に塗布するものである。
この潤滑剤塗布ブラシ３２も、中間転写ベルト２８に対して隣接可能に構成され、所定のタイミングで中間転写ベル２８に接触するように制御される。２次転写ユニット１５は、３つの支持ローラ４２、４３、４４に張架された２次転写ベルト２９などで構成され、中間転写ベルト２８の支持ローラ４２と４３間の張架部が２次転写対向ローラ３７に対して圧接可能になっている。
３つの支持ローラ４２、４３、４４の１つは、図示しない駆動手段によって回転駆動される駆動ローラであり、その駆動ローラにより２次転写ベルト２９が図中に矢印で示す方向に駆動される。
２次転写バイアスローラ４５は２次転写手段であり、２次転写対向ローラ３７との間に中間転写ベルト２８と２次転写ベルト２９を挟持するように配設され、定電流制御される２次転写電源４６によって所定電流の転写バイアスが印加されている。
また、上記２次転写ベルト２９および２次転写バイアスローラ４５が２次転写対向ローラ３７に対して圧接する位置と離間する位置とを取り得るように、支持ローラ４２および２次転写バイアスローラ４５を矢印方向に駆動する図示しない離接機構が設けられている。
その離間位置にある２次転写ベルト２９および支持ローラ４２を、図１に２点鎖線で示している。符号４７はレジストローラ対であり、２次転写バイアスローラ４５と２次転写対向ローラ３７とに挟持された中間転写ベルト２８と２次転写ベルト２９の間に、所定のタイミングで転写材である転写紙Ｐを送り込む。
【００１１】
２次転写ベルト２９の定着ローラ対４８側の支持ローラ４３に張架されている部分には、転写材除電手段である転写紙除電チャージャ４９と、転写材担持体除電手段であるベルト除電チャージャとが対向している。
また、２次転写ベルト２９の図中下側の支持ローラ４４に張架されている部分には、転写材担持体クリーニング手段であるクリーニングブレード５１が当接している。
転写紙除電チャージャは、転写紙に保持されている電荷を除電することにより、転写紙自体のこしの強さで転写紙を２次転写ベルト２９から良好に分離できるようにするものである。ベルト除電チャージャは、２次転写ベルト２９上に残留する電荷を除電するものである。
また、上記クリーニングブレード５１は、２次転写ベルト２９の表面に付着した付着物を除去してクリーニングするものである。このように構成したカラー複写機において、画像形成サイクルが開始されると、感光体ドラム１１は、図示しない駆動モータによって矢印で示す半時計方向に回転され、中間転写ベルト２８はベルト駆動ローラ３５によって矢印で示す時計回りに回転される。
【００１２】
中間転写ベルト２８の回転に伴ってＢｋトナー像形成、Ｃトナー像形成、Ｍトナー像形成、Ｙトナー像形成が１次転写バイアスローラ３４に印加される電圧による転写バイアスにより１次転写が行われ、最終的にＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に中間転写ベルト２８上に重ねてトナー像が形成される。
例えばＢｋトナー像形成は次のように行われる。帯電チャージャ１９は、コロナ放電によって感光体ドラム１１の表面を負電荷で所定電位に一様に帯電する。そして、図示しない書き込み光学ユニットにより、Ｂｋカラー画像信号に基づいてレーザ光によるラスタ露光を行う。
このラスタ像が露光されたとき、当初一様帯電された感光体ドラム１１の表面の露光された部分は、露光光量に比例する電荷が消失し、Ｂｋ静電潜像が形成される。
このＢｋ静電潜像に、Ｂｋ現像器２７ＢｋのＢｋ現像ローラ上の負帯電されたＢｋトナーが接触することにより、感光体ドラム１１の電荷が残っている部分にはトナーが付着せず、電荷の無い部分つまり露光された部分にはトナーが吸着し、静電潜像と相似なＢｋトナー像が形成される。
この感光体ドラム１１上に形成されたＢｋトナー像は、感光体ドラム１１と接触状態で等速駆動している中間転写ベルト２８の表面に転写される。以下、感光体ドラム１１から中間転写ベルト２８へのトナー像の転写を「ベルト転写」という。
上記ベルト転写後の感光体ドラム１１の表面に残留している若干の未転写残留トナーは、感光体ドラム１１の再使用に備えて、感光体クリーニング装置１７で清掃される。
感光体ドラム１１側ではＢｋ画像形成工程の次にＣ画像形成工程に進み、所定のタイミングでカラースキャナによるＣ画像データの読み取りが始まり、そのＣ画像データによるレーザ光書き込みによって、感光体ドラム１１の表面にＣ静電潜像を形成する。
そして、先のＢｋ静電潜像の後端部が通過した後で、かつＣ静電潜像の先端部が到達する前にリボルバ現像ユニット１３の回転動作が行われ、Ｃ現像機２７Ｃが現像位置にセットされ、Ｃ静電潜像がＣトナーで現像される。
【００１３】
以後、Ｃ静電潜像領域の現像を続けるが、Ｃ静電潜像の後端部が通過した時点で、先のＢｋ現像機２７Ｂｋの場合と同様にリボルバ現像ユニット１３の回転動作を行い、次のＭ現像機２７Ｍを現像位置に移動させる。これもやはり次のＭ静電潜像の先端部が現像位置に到達する前に完了させる。
なお、ＭおよびＹの画像形成工程については、それぞれのカラー画像データ読み取り、静電潜像形成、現像の動作が上述のＢｋ、Ｃの工程と同様であるので説明は省略する。
中間転写ベルト２８上には、感光体ドラム１１上に順次形成されるＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙのトナー像が、同一面に順次位置合わせされて転写される。それによって、中間転写ベルト２８上には最大で４色が重ね合わされたトナー像が形成される。
上記画像形成動作が開始される時期に、転写紙Ｐは図示しない転写紙カセットまたは手差しトレイなどの給紙部から給送され、レジストローラ対４７のニップで待機している。
２次転写対向ローラ３７および２次転写バイアスローラ４５によりニップが形成された２次転写部に中間転写ベルト２８上のトナー像の先端がさしかかるときに、ちょうど転写紙Ｐの先端がこのトナー像の先端に一致するようにレジストローラ対４７が駆動され、転写紙Ｐとトナー像とのレジスト合わせが行われる。
そして、転写紙Ｐが中間転写ベルト２８上のトナー像と重ねられて２次転写部を通過する。このとき、２次転写電源４６によって２次転写バイアスローラ４５に印加される電圧による転写バイアスにより、中間転写ベルト２８上の４色重ねトナー像が転写紙上に一括転写される。
そして、２次転写ベルト２９の移動方向における２次転写部の下流側に配置した転写紙除電チャージャとの対向部を通過するとき、転写紙Ｐは除電され、２次転写ベルト２９から剥離して定着ローラ対４８に向けて送られる。
【００１４】
この定着ローラ対４８のニップ部でトナー像が溶融定着され、図示しない排出ローラ対で装置本体外に送り出され、図示しないコピートレイに表向きにスタックされ、フルカラーコピーを得る。
一方、上記ベルト転写後の感光体ドラム１１の表面は、感光体クリーニング装置１７でクリーニングされ、図示しない除電ランプで均一に除電される。また、転写紙Ｐにトナー像を転写した後の中間転写ベルト２８の表面に残留したトナーは、図示しない離接機構によって中間転写ベルト２８に押圧されるベルトクリーニングブレード３１によってクリーニングされる。
ここで、リピートコピーのときは、カラースキャナ１の動作および感光体ドラム１１への画像形成は、１枚目の４色目（Ｙ）の画像形成工程に引き続き、所定のタイミングで２枚目の１色目（Ｂｋ）の画像形成工程に進む。
また、中間転写ベルト２８の方は、１枚目の４色重ねトナー像の転写紙への一括転写工程に引き続き、表面の上記ベルトクリーニングブレード３１でクリーニングされた領域に、２枚目のＢｋトナー像がベルト転写されるようにする。
その後は、１枚目と同様動作になる。以上は４色フルカラーコピーを得るコピーモードであったが、３色コピーモード、２色コピーモードの場合は、指定された色と回数の分について、上記同様の動作を行うことになる。
また、単色コピーモードの場合は、所定枚数が終了するまでの間、リボルバ現像ユニット１３の所定色の現像器のみを現像動作状態にして、ベルトクリーニングブレード３１を中間転写ベルト２８に押圧させた状態のままの位置にしてコピー動作を行う。
【００１５】
次に、上記実施の形態に係るカラー複写機のより具体的な転写部分の実施の形態について説明する。中間転写ベルト２８として、厚さ０．１５ｍｍ、幅３６８ｍｍおよび内周長５６５ｍｍの中間転写ベルトを用い、この中間転写ベルト２８の移動速度を２４５ｍｍ／秒に設定した。
また、中間転写ベルト２８は、ＥＴＦＥ（エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体）、ＰＶＤＦ、ポリカーボネート、ポリイミドなどで形成した。また、１次転写バイアスローラ３４としてはニッケルメッキの金属ローラを用い、アースローラ３９としては金属ローラを用い、その他のローラとしては金属ローラまたは導電性樹脂ローラを用いた。
また、１次転写バイアスローラ３４には、例えばＢｋトナーを第１色目に転写する作像順の場合には、第１色目のＢｋトナー像に対して１．５ｋＶ、第２色目のトナー像に対して１．７ｋＶ、第３色目のトナー像に対して１．９ｋＶ、第４色目のトナー像に対して２．１ｋＶというように、直流の転写バイアスを印加した。
また、例えばＢｋを４色目に転写する作像順の場合には、第１色目のトナー像に対して１．５ｋＶ、第２色目のトナー像に対して１．７ｋＶ、第３色目のトナー像に対して１．９ｋＶ、第４色目のＢｋトナー像に対して１．５ｋＶの直流転写バイアスを印加した。
また、２次転写バイアスローラ４５としては、導電性スポンジまたは導電性ゴムからなる表面層と、金属または導電性樹脂からなるコア層とを有するローラを用い、このローラに１０〜２０μＡに定電流制御された転写バイアスを印加した。
また、２次転写ベルト２９としては、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）で形成された厚さが１００μｍ、体積抵抗率が１０１３Ωｃｍのベルト材を用いた。また、転写紙除電チャージャ４９としては、図示しない電源によりＡＣ電圧のみまたはＡＣ＋ＤＣ電圧を印加した放電器を用い、ベルト除電チャージャ５０としても、図示しない電源によりＡＣ電圧のみまたはＡＣ＋ＤＣ電圧を印加した放電器を用いた。
【００１６】
また、クリーニングブレードは、２次転写ベルト２９の支持ローラ４４にかけ回されている部分に対してカウンター方式で当接させる。なお、上記実施の形態では、像担持体として感光体ドラム１１を用いた例について説明したが、この発明は他の形状の像担持体を用いるものにも適用することができる。
例えば、２つのローラ間に張架され、無端移動する感光体ベルトを用いるものにも適用することができる。また、上記実施の形態では、中間転写体として中間転写ベルト２８を用いた例について説明したが、本発明は、中間転写ドラム等の他の形状の中間転写体を用いるものにも適用することができる。
さらに、その中間転写体の電気的特性（体積抵抗率、表面抵抗率など）、厚さ、構造（単層、２層、…）、材料、材質等は、作像条件などにより適切なものを種々選択して採用することができる。
上記実施の形態では、１次転写電荷付与手段として１次転写バイアスローラを用いた例について説明したが、本発明は、他の形状の１次転写電荷付与手段を採用したものにも適用することができる。
また、中間転写ベルト移動方向における除電ブラシ等の１次転写除電手段による除電位置よりも下流側であれば、上記１次転写部のニップ内で１次転写電荷を付与してもよい。
さらに、上記実施の形態において、上記１次転写バイアスローラ３４等の１次転写電荷付与手段に加えられる１次転写バイアスの電圧、電流などの値は、上記例に限定されるものではなく、種々の作像条件に応じて好適な値に設定することができる。
上記実施の形態では、２次転写電荷付与手段として２次転写バイアスローラを用いた例について説明したが、ローラに代えて、ブレードやブラシなど他の形状の部材を用いたものにも適用することができる。
また、上記実施の形態では、感光体ドラム１１の帯電電位が負極性であり、２成分系現像剤を用いた反転現像方式を採用する現像機を備えた場合について説明したが、この発明は、感光体の帯電電位に限定されることなく、また、１成分系現像剤を用いたものや正規現像方式を採用したものにも同様に適用できるものである。
【００１７】
図３は本発明を適用した画像形成装置であるカラー複写機のカラープリンタをタンデム型間接転写方式とした構成を示す概略図である。ここではタンデム型間接転写方式に関連する構成のみ説明し、他の構成の説明は省略する。
このカラー複写機は複写装置本体６０、この複写装置本体６０を載せる給紙テーブル６１、複写装置本体６０上に取り付けるスキャナ６２、さらにその上に取り付ける自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）６３から構成される。
複写装置本体６０には、中央に、無端ベルト上の中間転写体６４を設けている。中間転写体６４は３つの支持ローラ６５、６６、６７に掛け回して図において時計回りに回転搬送可能になっている。
３つの支持ローラの中で、第１の支持ローラ６５と第２の支持ローラ６６間に張り渡した中間転写体６４上には、その搬送方向に沿って、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つの画像形成手段６８を横に並べて配置してタンデム型画像形成装置６９を構成する。
中間転写体６４を挟んでタンデム型画像形成装置６９と半体の側には、２次転写装置２２を備えている。この２次転写装置２２は、図３においては、２つのローラ７２間に無端ベルトである２次転写ベルト７３を掛け渡して構成し、中間転写体６４を介してだ３の支持ローラ６７に押し当てて配置し、中間転写体６４上の画像を転写紙に転写する。
上述したタンデム型画像形成装置６９において、個々の画像形成手段６８は、詳しくは、感光体ドラム７４のまわりに、帯電器７５、現像器７６、１次転写装置７７、感光体クリーニング装置７８、除電器７９などを備えている。本発明は中間転写方式に特定されるものではない。
【００１８】
次に、複写画像としての階調補正について説明する。１日の朝、電源オン時に使用者が、画像が薄いと感じた場合、自動階調補正を実行する。まず、テストパターンが使用者の指示により、プリンタ部より出力される。Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋ各色１６階調のパターンにより形成されている。
図４は自動階調補正を実行するテストパターンに関する使用者への指示の例を示す図である。指示にしたがって、テストパターン原稿台コンタクトガラスに載せる。図５はプリンタγ補正の動作を説明するフローチャートである。
テストパターンを出力し（Ｓ１）、テストパターンを読み取り（Ｓ２）、プリンタγを補正する（Ｓ３）。テストパターンをコンタクトガラスの上に載せ、読み取り開始指示をすると、スキャナランプが点灯し、スキャン開始する。それによりＲＧＢデータが得られる。
図６は本発明による自動階調補正機能を有する画像形成装置を示す概略ブロック図である。図６において、画像形成装置には、現像能力検出する現像能力検出手段８０、現像能力を検知した結果に基づいて現像能力を補正する現像能力補正手段８１を含んでいる。
また、画像形成装置は転写材に出力された画像を読み取り、階調を補正する階調補正手段８２、階調補正を実行した履歴を記憶する記憶手段８３、現像能力の検知結果に基づき、階調補正を実行するよう使用者に告知する告知手段８４を有している。
さらに、画像形成装置は、階調補正実行が必要なときは、現像能力検知後、階調補正パターンを階調補正パターン自動排出手段８５から自動出力するように構成されている。現像能力が適正な範囲内にないときに階調補正が実行されかつ現像能力が適正な範囲に復帰した場合には、階調補正を実行するように使用者に告知する。
また、現像能力が適正な範囲から外れた場合に、階調補正を実行するように使用者に告知する。さらに、階調補正を前回実行したときに比べて、現像能力が所定以上変化した場合に、階調補正を実行するように使用者に告知する。上述したように、使用者に階調補正を実行するように告知する状況には幾つかの場合がある。
【００１９】
図７は電源オンから階調補正パターンの自動排出までを説明するフローチャートである。電源をオンし（Ｓ５）、作像電位を制御する（Ｓ６）。自動階調補正を実施する（Ｓ７）。
通紙・経時により現像γが変化し（Ｓ８）、作像電位を制御し現像γメモリに格納する（Ｓ９）。次いで、｜現像γ−（１）｜＞１．０かどうかを判断して（Ｓ１０）、そうであるならば、自動階調補正実施を告知する（Ｓ１１）。自動階調パターンを自動排出する（Ｓ１２）。
スキャナデータは白が１０２４、黒が０として読まれる。黒単色はＧのデータを用い、２５程度がもっとも濃い状態である。これより、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋ４色の階調特性を読み取り、画像処理部にて、写真モード、文字モード用など画質モード用毎に最適な出力となるようにγが設定される。
しかしながら、プリンタエンジンの現像γ特性は通紙により、時間経過により変動する。その場合、使用者が電源オン時に自動階調補正を実施しても、プリンタエンジンの現像γ変動により、画像濃度、階調特性は変動する。電源オン時濃度が濃すぎる場合は、自動階調補正により薄くなる方向に補正される。
薄すぎる場合は濃い側に補正されるが、実際はプリンタエンジンの能力以上には濃くならない。通紙後プリンタエンジンの作像電位制御により補正するとき狙いのプリンタエンジン濃度になったとすると、今度は、複写画像としては、薄くなりすぎる、または濃すぎる不具合がある。そこで再び自動階調補正を実施する必要がある。
本発明では、このようなとき前回、例えば電源オン時プリンタエンジンの現像能力が３．０（ｍｇ／ｃｍ２）／ｋＶであった場合、通紙後に１．５（ｍｇ／ｃｍ２）／ｋＶに変化した場合は操作部等に自動階調補正を促す告知を行う。
また、狙いの現像γが１．５−２．５（ｍｇ／ｃｍ２）／ｋＶであり、これを下回る場合、上回る場合に自動階調補正が実行されていて、通紙後または時間経過後に、現像γ検知が行われ狙いの前記現像γ１．５−２．５（ｍｇ／ｃｍ２）／ｋＶに入ったときは、自動階調補正の実行を促す告知を行う。
階調補正の実行告知後、階調補正パターンを作像し、自動排出させる。この自動排出により使用者は、作像ないし排出に要する時間を懸念することなく読み取りのみ実行できる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明を適用した画像形成装置である電子写真式カラー複写機の構成を示す概略図。
【図２】図１のカラープリンタ周辺を拡大して示す概略図。
【図３】本発明を適用した画像形成装置であるカラー複写機のカラープリンタをタンデム型間接転写方式とした構成を示す概略図。
【図４】自動階調補正を実行するテストパターンに関する使用者への指示の例を示す図。
【図５】プリンタγ補正の動作を説明するフローチャート。
【図６】本発明による自動階調補正機能を有する画像形成装置を示す概略ブロック図。
【図７】電源オンから階調補正パターンの自動排出までを説明するフローチャート。
【符号の説明】
【００２１】
２  カラー画像記録装置（カラープリンタ）
８０  現像能力検出手段
８１  現像能力補正手段
８２  階調補正手段
８３  記憶手段
８４  告知手段
８５  階調パターン自動排出手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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