(57)【要約】【課題】  より使い勝手の良い集約機能を備えた画像形成装置を提供することにある。【解決手段】  この画像形成装置１は、Ｎ（Ｎは２以上の自然数）イン１による集約機能を有する装置であって、画像読取部３と、集約率決定手段７ａと、出力データ生成手段７ｃと、画像形成部５とを備えている。画像読取部３は、画像データを取得可能である。集約率決定手段７ａは、画像データの各ページに含まれる文字情報の大きさに応じて、各ページの集約率を決定する。出力データ生成手段７ｃは、集約率決定手段７ａで決定された各ページの集約率に従って、画像データを基に出力データを生成する。画像形成部５は、出力データに基づいて用紙に対し画像形成可能である。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
Ｎ（Ｎは２以上の自然数）イン１による集約機能を有する画像形成装置であって、
画像データを取得可能な画像データ取得手段と、
前記画像データの各ページに含まれる文字情報の大きさに応じて、前記各ページの集約率を決定する集約率決定手段と、
前記集約率決定手段で決定された各ページの集約率に従って、前記画像データを基に出力データを生成する出力データ生成手段と、
前記出力データに基づいて転写材に対し画像形成可能な画像形成手段と、
を備えた画像処理装置。
【請求項２】
前記集約率決定手段は、光学的手法による文字認識により認識された前記文字情報の大きさに基づいて、前記集約率を決定する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記集約率決定手段により決定された各ページの集約率に応じて、前記画像データのページ順序を入れ替え可能なページ入れ替え手段をさらに備え、
前記出力データ生成手段は、前記ページ入れ替え手段により入れ替えられたページ順序にさらに従って前記出力データを生成する、
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記出力データ生成手段は、前記出力データにおける前記画像データの各ページに対応する領域に前記各ページのページ番号を付与可能である、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記集約率決定手段による前記各ページの集約率の決定を行うか否かを設定するための設定手段をさらに備えた、請求項１から４のいずれ１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、Ｎイン１による集約機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の従来の画像形成装置において、用紙節約のために、１枚の用紙に複数ページ分の画像情報をＮ（Ｎは２以上の自然数、以下同様）イン１により集約して出力する集約機能を備えたものが既に知られている。
【０００３】
関連する技術として、例えば、特許文献１及び２に示すような技術が既に提案されている。
【特許文献１】特開２００４−１０４３２４号公報
【特許文献２】特開２００４−５６４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の技術では、全てのページの画像情報が一律に同程度に集約されてしまうので、例えば、一部のページに細かい文字等が含まれていても、他のページと同様に集約される結果、印刷物における該当箇所が読みづらくなる場合がある。
【０００５】
本発明の課題は、より使い勝手の良い集約機能を備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に係る画像形成装置は、Ｎイン１による集約機能を有する装置であって、画像データ取得手段と、集約率決定手段と、出力データ生成手段と、画像形成手段とを備えている。画像データ取得手段は、画像データを取得可能である。集約率決定手段は、画像データの各ページに含まれる文字情報の大きさに応じて、各ページの集約率を決定する。出力データ生成手段は、集約率決定手段で決定された各ページの集約率に従って、画像データを基に出力データを生成する。画像形成手段は、出力データに基づいて転写材に対し画像形成可能である。
【０００７】
この装置では、取得された画像データの各ページに含まれる文字情報の大きさに基づいて、ページごとの集約率が決定され、各ページがそれぞれの集約率に従って集約された出力データが生成される。したがって、印刷物としての転写材において、各ページの文字情報が適度な大きさで印刷され、見易くなる。
【０００８】
また、ここでは、各ページの縮小率が、自動的に決定されるので、ユーザーが各ページについて集約率を設定する手間が省ける。
【０００９】
なお、本発明において、画像データには、例えば、スキャナにより読み取られた原稿画像や、ネットワークを介して送信されるプリントデータ、公衆回線を介して受信されるファクシミリ受信データが含まれる。
【００１０】
また、文字情報には、ひらがな、カタカナ、漢字のみでなく、英数字、記号等も含まれる。文字情報の大きさとは、例えば、その文字のフォントサイズをいう。
【００１１】
さらに、集約率としては、例えば、Ｎイン１による集約を行う場合のＮ値が挙げられる。
【００１２】
また、転写材には、用紙のみでなく、ＯＨＰシート等の他のシート状記録媒体も含まれる。
【００１３】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、集約率決定手段は、光学的手法による文字認識（Optical Character Recognition 以下、ＯＣＲ）により認識された文字情報の大きさに基づいて集約率を決定する。
【００１４】
この装置では、具体的に、ＯＣＲにより認識された文字等の大きさに基づいて、各ページの集約率が決定されるので、特に、スキャナで読み取られた原稿画像やファクシミリ受信データに含まれる文字等の大きさを適切に判断することができる。
【００１５】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２の装置において、集約率決定手段により決定された各ページの集約率に応じて、画像データのページ順序を入れ替え可能なページ順入れ替え手段をさらに備えている。また、出力データ生成手段は、ページ順入れ替え手段により入れ替えられたページ順序にさらに従って出力データを生成する。
【００１６】
本発明の装置では、例えば、画像データのページごとに異なる集約率が決定された結果、元のページ順序のまま出力データを生成したのでは、印刷物において空白の領域が生じてしまうことが予想されるが、請求項３の装置では、そのような空白領域が生じないよう元のページ順序を入れ替えてレイアウトを変えることで、出力された用紙において無駄なスペースが生じるのを回避したり、出力枚数を削減したりすることができる。
【００１７】
これにより、例えば、会議資料のように、会議のその場でページ順序を整理すれば済むような書類については、用紙の印刷領域や出力枚数の節約を図ることができる。
【００１８】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれか１項の装置において、出力データ生成手段は、出力データにおける前記画像データの各ページに対応する領域に各ページのページ番号を付与可能である。
【００１９】
この装置では、例えば、印刷物のある領域の画像情報が元の画像データの何ページ目のものであるかが容易に分かる。したがって、ページ順序の入れ替えによってレイアウトが変更された場合でも、ページ番号を手がかりにして、混乱を回避することができる。
【００２０】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項１から４のいずれか１項の装置において、集約率決定手段による集約率の決定を行うか否かを設定するための設定手段をさらに備えている。
【００２１】
この装置では、各ページの集約率を自動的に決定しても良いかどうかを、ユーザーが適宜選択することができる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、取得された画像データの各ページに含まれる文字情報の大きさに基づいて、ページごとの集約率が決定され、各ページがそれぞれの集約率に従って集約された出力データが生成される。したがって、印刷物としての転写材において、各ページの文字情報が適度な大きさで印刷され、見易くなる。
【００２３】
また、本発明によれば、各ページの縮小率が、自動的に決定されるので、ユーザーが各ページについて集約率を設定する手間が省ける。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
＜画像形成装置の構成＞
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された１を示す。
【００２５】
この画像形成装置１は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、スキャナ装置としての機能を併有する複合機であって、画像読取部３と、画像形成部５（画像形成手段）と、制御部７（集約率決定手段、ページ順入れ替え手段、出力データ生成手段）と、メモリ９と、ハードディスクドライブ装置（以下、ＨＤＤ）１１と、操作パネル１３（設定手段）と、ファクシミリ通信部１５（画像データ取得手段）と、ネットワークインターフェース部１７（画像データ取得手段）と、他の入出力部とを備えている。
【００２６】
画像読取部３は、図示しない原稿台上の原稿の画像情報を読み取るためのものであり、図示しないＣＣＤセンサ、光学系等を有するスキャナで構成される。ＣＣＤセンサで受光された原稿画像は、画像データとして制御部７に送られる。
【００２７】
画像形成部５は、制御部７で生成された出力データに基づいて用紙に対し画像形成を行うものであり、表面にトナー像が形成される感光体ドラムと、感光体ドラムの周囲に配置された帯電装置、露光装置、現像装置及び転写装置等と、これらの下流側に配置された定着装置とで構成される。
【００２８】
制御部７は、ＣＰＵを含むマイクロコンピュータで構成され、メモリ９に格納された各種プログラムを実行して、画像読取部３及び画像形成部５等の入出力部の制御のほか、所定の画像処理を行う。
【００２９】
ここで行われる画像処理として、集約フォーマット自動判別モード又は集約フォーマット手動選択モードによる出力データの生成が含まれ、この場合、制御部７は、集約率決定手段７ａ、ページ順入れ替え手段７ｂ、及び出力データ生成手段７ｃとして機能することができる。
【００３０】
集約フォーマット自動判別モードでは、集約率決定手段７ａとしての制御部７により、画像データの各ページに含まれる文字等のフォントサイズが所定の閾値を超えるか否かによって各ページについてＮ値が決定される。ここでは、特に、文字等のフォントサイズが閾値を超える場合は４イン１により集約を行うとともに、閾値以下である場合は２イン１により集約を行う。
【００３１】
なお、フォントサイズは、画像読取部３からの画像データ及びファクシミリ通信部１５からのファクシミリ受信データに含まれる文字等については、ＯＣＲによって認識されるとともに、ネットワークインターフェース部１７からのプリントデータに含まれる文字等については、そのプリントデータに含まれるその文字等のフォントに関するデータにより特定される。
【００３２】
また、制御部７は、集約フォーマット自動判別モードにおいて、後述するページ順自動入れ替えが設定されると、ページ順入れ替え手段７ｂとして機能し、先に決定された画像データの各ページのＮ値に従って、出力データにおいて生じ得る空白の領域が最も少なくなるよう画像データのページ順序の入れ替えを行う。
【００３３】
この場合の具体例を図３に示す。ここでは、全３ページの原稿がある場合に、閾値以下のフォントサイズの文字を含む２ページ目の原稿については２イン１、その他のページの原稿についてはフォントサイズが閾値以下の文字を含まないために４イン１により集約されるとともに、ここでは、、１ページ目と２ページ目の入れ替わって、図示されるようなレイアウトの出力データが生成される。
【００３４】
一方、ページ順自動入れ替えが設定されなかった場合は、制御部７は、画像データのページ順に従う。
【００３５】
この場合の具体例を図４に示す。ここでは、図３の例において、１ページ目と２ページ目が逆であること以外は同様である。ここでも、１ページ目の原稿についてのみ２イン１により集約され、他のページは４イン１により集約される。そして、ここでは、元のページ順に従って、図示されるよなレイアウトの出力データが生成される。なお、図３及び図４の例共に、ページ番号付与の設定がされている。
【００３６】
さらに、制御部７は、出力データ生成手段７ｃとしても機能し、先に決定された各ページの集約率により集約を行うとともに、設定によりページ順を入れ替えて出力データを生成する。
【００３７】
ここで、ページ順自動入れ替えが設定されなかった場合において、出力データにおいて空白の領域が生じると予想される場合は、操作パネル１３での設定により、制御部７は、４イン１で集約することが決定されたページを実際には２イン１で集約させて出力データを生成することが可能である。
【００３８】
例えば、複数枚の原稿について、２ページ目についてのみ２イン１により集約を行い、他のページについては４イン１により集約を行うことが決定された場合に、ページ順自動入れ替えを設定していた場合は、図５に示すようなレイアウトの出力データが生成される。ここでは、１ページ目と２ページ目の順序が入れ替わって、２ページ目については、決定通り２イン１により集約されている。
【００３９】
これに対し、ページ順入れ替えを設定しなかった場合は、元のページ順に従って、図６に示すようなレイアウトの出力データが生成される。ここで１ページ目の画像データは、４イン１により集約されることが決定しているが、ページ順を入れ替えないために印刷物としての１枚目の用紙に空白のスペースが生じることが予想される。そこで、ここでは、そのようなスペースにわたり出力されるよう実際には２イン１による集約が行われている。
【００４０】
また、制御部７は、操作パネル１３での設定により、出力データにおいて画像データの各ページに対応する領域に、元の画像データにおけるそのページのページ番号を付与することができる。
【００４１】
以上のようにして生成された出力データは、画像形成部５に送られて、用紙に出力される。
【００４２】
メモリ９は、ＲＡＭ及びＲＯＭで構成され、制御部７に実行させるための各種制御プログラムや画像処理プログラムが格納されるほか、ＯＣＲソフトウェアが格納されている。ＲＡＭには、ＤＲＡＭ９ａが含まれ、ＤＲＡＭ９ａでは、集約フォーマット自動判別モードでは、画像読取部３による読み取りが行われる場合は画像データが１ページ分ずつ展開されるとともに、画像形成部５による画像形成が行われる場合はＨＤＤ１１に格納された出力データが１ページ分ずつ展開され、全てのページの出力データが展開されるとそれらが連結され、画像形成部５に出力される。
【００４３】
ＨＤＤ１１は、種々の画像データ等が格納されるとともに、集約フォーマット自動判別モードでは、制御部７によって集約された出力データが１ページ分ごとに格納される。
【００４４】
操作パネル１３は、複数の操作キー１３ａと、タッチパネル式の液晶ディスプレイで構成された表示部１３ｂとを有している。操作キー１３ａには、コピー、スキャン等を指示するためのスタートキーが含まれる。
【００４５】
表示部１３ｂには、種々の操作画面が表示され、印刷条件を設定するための操作画面では、Ｎイン１による集約機能を設定することができ、さらにここでは、画像データのページごとに自動的にＮ値を決定する集約フォーマット自動判別モードか、かかるＮ値の決定を手動で行う集約フォーマット手動判別モードを選択することができる。なお、集約フォーマット手段判別モードでは、ユーザーが各ページごとに２イン１か４イン１かを選択して設定する。
【００４６】
また、集約フォーマット自動判別モードが設定された場合に、操作画面では、ページ順自動入れ替えや、ページ番号の付与、その他ページ間の境界線を印字するか否か等を設定することができる。
【００４７】
さらに、操作画面では、集約フォーマット自動判別モードで２イン１又は４イン１の判別の基準となるフォントサイズを閾値として設定することもできる。
【００４８】
ファクシミリ通信部１５は、公衆回線を通じて他のファクシミリ装置等からファクシミリ受信データを受信可能である。
【００４９】
ネットワークインターフェース部１７は、ネットワークを介してＰＣ等の外部接続機器からプリントデータを受信可能である。
【００５０】
画像形成装置１は、他の入出力部として、自動原稿給紙装置（以下、ＡＤＦ）２、給紙部及び排紙部等をさらに備えている。ＡＤＦ２は、複数枚の原稿を１枚ずつ連続的に原稿台に向けて搬送するためのものである。
【００５１】
＜画像形成装置の動作＞
次に、図７に基づいて、画像形成装置１の動作について説明する。
【００５２】
この画像形成装置１において、複数枚の原稿について、自動的に各ページに応じた集約を行わせて印刷したい場合は、予め、操作パネルにおいて、集約フォーマット自動判別モードを選択するとともに、必要に応じて、ページ順入れ替え、ページ番号の付与等も設定しておく。
【００５３】
この状態で、ＡＤＦに原稿をセットして、スタートキーを押してコピーを指示すると（Ｓ１）、まず原稿１ページ分の画像情報がスキャンされるとともに（Ｓ２）、ＯＣＲによる文字認識が行われ、各文字等のフォントサイズが特定される（Ｓ３）。そして、１ページ目についての集約率として適切なＮ値が決定される（Ｓ４）。次いで、２ページ目の原稿に対しても同様の動作が行われ（Ｓ５、Ｓ２乃至Ｓ４）、このような動作が全てのページについて行われる。
【００５４】
全てのページについて読み取り等が終了すると（Ｓ５のNo）、設定に応じてページ順の入れ替え、ページ番号の付与が行われて１ページ分のレイアウトが決定される（Ｓ６）。次いで、このレイアウトに従って画像データの各ページの集約が行われ、出力データの１ページ目が生成され（Ｓ７）、画像形成部５による印刷が行われる（Ｓ８）。
【００５５】
次いで、出力データの２ページ目が同様の手順により生成、印刷され（Ｓ９、Ｓ６乃至Ｓ８）、以降同様にして、出力データの全てのページが生成、印刷される（Ｓ９）。
【００５６】
以上の画像形成装置１によれば、原稿の画像データの各ページに含まれる文字等のフォントサイズに基づいて、ページごとの集約率が決定され、各ページがそれぞれの集約率に従って集約された出力データが生成される。したがって、印刷物において、各ページの文字等が適度な大きさで印刷され、見易くなる。
【００５７】
また、この画像形成装置１によれば、各ページの縮小率が、自動的に決定されるので、ユーザーが各ページについて集約率を設定する手間が省ける。
【００５８】
＜他の実施形態＞
（ａ）集約フォーマット自動判別モードでの集約率の組み合わせは、上記実施形態のように２イン１及び４イン１に限定されず、例えば、２イン１及び８イン１のように、Ｎ値が離れたもの同士の組み合わせであっても良い。
【００５９】
また、２種の集約率の組み合わせのみでなく、３種以上の集約率の組み合わせが採用されても良い。この場合、集約率を決定する際の判断基準として、上記実施形態のように文字等のフォントサイズが所定の閾値を超えるか否かに代えて、例えば、３つに分けたフォントサイズの範囲を設定し、各ページに含まれる文字等がいずれの範囲に含まれるかによって、Ｎ値が決定されるよう構成されても良い。
【００６０】
（ｂ）１ページ分の画像データに異なるフォントサイズの文字等が含まれる場合は、最も小さい文字等のフォントサイズによってＮ値が決定されるよう構成されても良い。
【００６１】
また、例えば、小さい文字等の数が僅かであるである場合や、所定の欄外にある文字等は判断基準に含めなくても良いような場合は、そのような文字等を除外して判断すべきことを、ユーザーが適宜設定できるよう構成されても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の一実施形態が採用された画像形成装置を示す図。
【図２】前記画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図３】前記画像形成装置において制御部により処理される画像データ及び生成される出力データを示すレイアウト図。
【図４】前記制御部により処理される画像データ及び生成される出力データを示すレイアウト図。
【図５】前記制御部により生成される出力データを示すレイアウト図。
【図６】前記制御部により生成される出力データを示すレイアウト図。
【図７】前記画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
【００６３】
１  画像形成装置
３  画像読取部（画像データ取得手段）
５  画像形成部（画像形成手段）
７  制御部（集約率決定手段、ページ順入れ替え手段、出力データ生成手段）
１３  操作パネル（設定手段）
１５  ファクシミリ通信部（画像データ取得手段）
１７  ネットワークインターフェース部（画像データ取得手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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