(57)【要約】【課題】タンデム印刷の機能を備えた画像形成装置において、画像データの転送時間を削減する。【解決手段】画像形成装置１１に、タンデム印刷に用いるカラーの画像データをほかの画像形成装置へ転送するための複数の通信インターフェイス３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋを設け、画像データを複数の通信インターフェイス３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋに色毎に分散させてほかの画像形成装置へ同時並行で転送する。【選択図】図３
2006270241.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを転送することでその画像データに基づく印刷作業を他の画像形成装置と分担して行なうタンデム印刷機能を備えた画像形成装置において、
画像データを転送するための複数の通信インターフェイスを備え、
タンデム印刷に供する画像データを前記複数の通信インターフェイスに分散させて転送する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記通信インターフェイスが他の画像形成装置と通信可能か否かを検査する検査手段を備え、
前記検査手段の検査結果が、前記複数の通信インターフェイスはすべて通信可能である場合に限り、タンデム印刷を実行する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通信インターフェイスが他の画像形成装置と通信可能か否かを検査する検査手段を備え、
タンデム印刷に供する画像データを、前記検査手段の検査結果が通信可能を示す通信インターフェイスを使用して転送する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
タンデム印刷に供する画像データを他の画像形成装置にページ単位で転送する
ことを特徴とする請求項１、２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の通信インターフェイスに、カラーの画像データを色毎に分散させて転送する
ことを特徴とする請求項１、２、３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
各通信インターフェイスの担当する色数が等しくなるように、カラーの画像データを分散させて転送する
ことを特徴とする請求項１、２、３または４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
原稿を読み取る読取手段を備え、
タンデム印刷に供する画像データを前記読取手段から入力する
ことを特徴とする請求項１、２、３、４、５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
印刷に供する画像データを分散させて送信または分散して受信するための複数の通信インターフェイスを備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像データを転送することでその画像データに基づく印刷作業をほかの画像形成装置と分担して行なうタンデム印刷機能を備えた画像形成装置において、特に、タンデム印刷に供する画像データを高速に転送するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタル複写機などの画像形成装置においては、複数台をネットワークや通信ケーブルを介して連結し、１台の画像形成装置に入力された画像データをほかの画像形成装置に転送して、その画像データの印刷作業を分担して行なう、所謂タンデム印刷機能を備えたものがある。
【０００３】
図９は、タンデム印刷システムの一例を示している。タンデム印刷を行なう画像形成装置は１つのネットワークインターフェイス（以後、ネットワークＩ／Ｆと呼ぶ。）を用いてネットワークに接続して、ほかの画像形成装置とデータの授受を行なうように構成されている。
【０００４】
ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）などの汎用ネットワーク上ではその転送する画像データの経路制御や画像形成装置の稼動状況などの把握が難しいので、これらの制御を統括管理するためのサーバを配置してタンデム印刷を行なうようにしたシステムがある。また、タンデム印刷を管理するサーバを装備することなく、汎用ネットワークを介して画像形成装置間でタンデム印刷に関する情報を交換しながらタンデム印刷を実現する技術が開示されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−１５１８９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
近年はカラー画像化が進み画像形成装置を用いたカラー画像の出力が頻繁かつ大量に行なわれ、高速で大量のカラー画像の出力に関する要望が高まっている。
【０００６】
カラーの画像形成装置では、通常、４つの基本色データ（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）を組み合わせてフルカラーを実現しているため、タンデム印刷に係わる画像データ量もモノクロのものに比べて４倍になる。
【０００７】
図１０は、従来のタンデム印刷システムにおいてモノクロ画像を扱う場合とカラー画像を扱う場合の処理速度の違いを対比して示したものである。同図（ａ）は、モノクロ画像データをタンデム印刷するタイミングを示し、同図（ｂ）は、カラー画像データをタンデム印刷するタイミングを示している。図示するように、カラー画像データをタンデム印刷する場合は、モノクロの場合に比べて画像データをネットワークで転送する時間が増大し、従属側の画像形成装置が印刷を開始するまでの遅延時間がモノクロの場合に比べて大幅に長くなって生産性が低下している。
【０００８】
また、画像データの圧縮率を向上させて転送時間を短縮させようとしても、カラー画像データは多値であり、また、スクリーン化されているので、圧縮率を高めるのにも限界がある。
【０００９】
本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、画像データの転送時間を削減することのできるタンデム印刷機能を備えた画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
以上の目的は以下のいずれかの構成によって達成される。
【００１１】
（１）画像データを転送することでその画像データに基づく印刷作業を他の画像形成装置と分担して行なうタンデム印刷機能を備えた画像形成装置において、
画像データを転送するための複数の通信インターフェイスを備え、
タンデム印刷に供する画像データを前記複数の通信インターフェイスに分散させて転送する
ことを特徴とする画像形成装置。
【００１２】
（２）印刷に供する画像データを分散させて送信または分散して受信するための複数の通信インターフェイスを備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【００１３】
上記（１）に係わる発明によれば、タンデム印刷に用いる画像データを他の画像形成装置へ転送するための通信インターフェイスを複数設け、タンデム印刷に用いる画像データをその複数の通信インターフェイスに分散させて転送している。１つの通信インターフェイスが転送すべきデータ量が減少し、たとえば、色数分だけの通信インターフェイスを設ければ、モノクロと同等の転送時間を達成することが可能になる。
【００１４】
通信インターフェイスとは、ネットワークＩ／Ｆでもよいし、無線ネットワークＩ／Ｆでもよいし、ほかの画像形成装置と交信できるものであればよい。また、通信インターフェイスは画像データの転送に用いるだけではなく、タンデム印刷機能の実現に必要な制御情報の授受やほかの装置からタンデム印刷を依頼された画像データを受信する機能を果たす。
【００１５】
また、分散して転送するとは、タンデム印刷に用いる画像データを所定の分散方法、たとえば、単純に画像データを通信インターフェイス数で分割して配分する方法や、各通信インターフェイスにページ単位で画像データを分散する方法や、カラー画像データの場合には画像データを色毎で各通信インターフェイスに分散する方法を用いて、同時並行に複数のネットワークＩ／Ｆから画像データをほかの画像形成装置に転送することを示している。
【００１６】
上記（２）に係わる発明によれば、タンデム印刷以外に画像データについても、複数の通信インターフェイスに分散して送受信される。たとえば、サーバから各画像形成装置に画像データを転送する際に複数の通信インターフェイスに分散させれば、転送時間が短縮される。
【００１７】
分散された画像データを受信する機能とは、分散して転送される１つの画像データを１つの画像データとして再生可能に受信する機能を指している。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係わる画像形成装置によれば、画像データを複数の通信インターフェイスに分散して転送することにより、各通信インターフェイスが転送時に担当する画像データ量が減り、かつ同時並行で転送可能なので、１つの通信インターフェイスで転送する場合に比べて転送時間を大幅に短縮することができる。特にタンデム印刷に供する画像データの転送に利用すれば、カラー画像を取り扱う場合でも、転送先の画像形成装置においても少ない遅延で印刷を開始することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。
【００２０】
図１および図２は、本発明の実施の形態に係わる画像形成装置１１ａ、１１ｂを使用したタンデム印刷システムの構成例を示している。図１は、画像形成装置同士をクロスケーブルで互いを接続する直接接続型の例であり、図２は、ネットワークを介して接続するネットワーク接続型の例である。
【００２１】
図１に示す直接接続型のタンデム印刷システム１０は、マスタ側の画像形成装置１１ａとサブ側の画像形成装置１１ｂとで構成される。なお、画像形成装置１１ａと画像形成装置１１ｂとは同一の構成で同様に動作する画像形成装置であり、そのタンデム印刷システム１０における役割によって符号が相違している。その役割を区別する必要がない場合には画像形成装置１１として表記する。
【００２２】
画像形成装置１１ａ、１１ｂは通信インターフェイスとして、それぞれ４つのネットワークＩ／Ｆ（インターフェイス）３２を備え、各ネットワークＩ／Ｆ３２には、たとえば、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋというような識別符号が付られて区別が可能になっている。画像形成装置１１ａと画像形成装置１１ｂとは、ネットワークＩ／Ｆ３２をその識別符号が対応するように４本のクロスケーブルによって接続され、通信可能に構成される。
【００２３】
マスタ側の画像形成装置１１ａは、原稿を読み取って画像データとして入力し、入力した画像データを自ら印刷すると共に、印刷を分担するサブ側の画像形成装置１１ｂにその画像データを転送するようになっている。一方、サブ側の画像形成装置１１ｂはマスタ側の画像形成装置１１ａからの指示に従ってその転送された画像データを印刷するようになっている。
【００２４】
図２に示すネットワーク接続型のタンデム印刷システム１０ａでは、画像形成装置１１ａの各ネットワークＩ／Ｆ３２はネットワークハブ１２に接続され、画像形成装置１１ｂの各ネットワークＩ／Ｆ３２はネットワークハブ１２ａに接続されている。
【００２５】
また、ネットワークハブ１２、１２ａはネットワークケーブル１４によってネットワークハブ１３に接続されている。さらに、ネットワークハブ１３には、コンピュータ１５とルータ１６とが接続されている。これらによりＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）が形成されている。コンピュータ１５はＬＡＮを介して画像形成装置１１ａ、１１ｂとデータの授受ができるように構成されている。また、ルータ１６はＬＡＮとインターネットなどの外部のネットワークと接続する機能を果たす。
【００２６】
さらに、ＬＡＮは、画像形成装置１１ａ、１１ｂが複数有するネットワークＩ／Ｆ３２の情報、たとえば、ＭＡＣアドレスやＩＰアドレスなどを互いに認識できるよう構成され、さらに所定のネットワークＩ／Ｆ３２に対してデータを転送する経路制御が可能に構成されている。これにより、たとえば、画像形成装置１１ａのネットワークＩ／Ｆ３２Ｃから送出した画像データは画像形成装置１１ｂのネットワークＩ／Ｆ３２Ｃに転送され、論理的には、図１のように４つの独立した経路で接続した場合と同様になる。
【００２７】
なお、このようなＬＡＮの場合は、ネットワークハブ１２、１２ａの上流にあたる太線で示しているネットワーク１４は４つのネットワークＩ／Ｆ３２から同時に送信される画像データを伝送することになるので、各ネットワークＩ／Ｆ３２のもつ転送能力の４倍の能力を有することが望ましい。たとえば、ネットワークＩ／Ｆ３２が１００ＢＡＳＥ−Ｔであれば、上流のネットワーク１４に１０００ＢＡＳＥ−Ｔなどの高速ネットワークで構成することが望ましい。
【００２８】
図３は、画像形成装置１１の電気的な概略構成を示している。画像形成装置１１は、当該装置の動作を統括制御するＣＰＵ（中央処理装置）２１を備えている。ＣＰＵ２１には、ローカルバス２０を通じてＲＯＭ（ランダム・アクセス・リード・オンリ・メモリ）２２、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・リード・ライト・メモリ）２３、読取部２４、入力画像処理部２５、画像形成部２６、バスブリッジ２７が接続されている。
【００２９】
ＲＯＭ２２は、ＣＰＵ２１が実行する各種のプログラムや固定データを記憶している。ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２１のワークメモリとして利用されるほか、画像データを転送する際の一時的な格納先としても利用される。
【００３０】
読取部２４は、原稿をカラーで読み取り画像データを取り込む読取手段としての機能を有する。読取部２４は、原稿を照射する光源と、原稿をその幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に移動させる移動手段と、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーからなる光学経路とを備えたスキャナとして構成されている。ラインイメージセンサはたとえばＣＣＤ（Charge Coupled Device）で構成される。ラインイメージセンサが出力するアナログ画像信号はＡ／Ｄ変換され、デジタルの画像データとして取り込まれる。
【００３１】
入力画像処理部２５は、読取部２４などから入力された画像データを、シェーディング補正、色変換、フィルタ処理など入力画像データの特性に応じた適切な処理を行なう機能を果たし、詳細には、読取部２４が原稿をレッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色に分けて光学的に読み取って得た画像データを取り込み、これをシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色の濃度データに変換した色別の画像データを出力するようになっている。
【００３２】
画像形成部２６は、画像データに対応する画像を電子写真プロセスによって記録紙上に形成して出力する機能を果たし、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有するプリンタエンジンである。
【００３３】
また、ローカルバス２０にはバスブリッジ２７を介して、ＰＣＩバスで構成される拡張バス３０が接続されている。さらに、拡張バス３０には、操作表示部３１、ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋおよびバスブリッジ３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｙ、３３Ｋを介して、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色を色別に担当する画像ブロック４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙ、４０Ｋが接続されている。
【００３４】
操作表示部３１は、ユーザに各種の案内表示や状態表示を行なったり、ユーザから各種の操作を受け付けたりする機能を有する。操作表示部３１は、たとえば、表面にタッチパネルを備えた液晶ディスプレイと各種の操作スイッチと、これらを制御する操作部制御ＣＰＵなどで構成される。
【００３５】
ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋは、接続しているネットワークケーブルを介して外部のコンピュータ１５などと各種のデータを授受する役割を果たす。また、カラー画像を転送する場合には、Ｃ色の画像データはネットワークＩ／Ｆ３２Ｃを介して、Ｍ色の画像データはネットワークＩ／Ｆ３２Ｍを介して、Ｙ色の画像データはネットワークＩ／Ｆ３２Ｙを介して、Ｋ色の画像データはネットワークＩ／Ｆ３２Ｋを介して転送するように構成されている。
【００３６】
画像ブロック４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋは、色別に画像データを取り扱う回路ブロックであり、画像ブロック４０ＹはＹ色の画像データを、画像ブロック４０ＭはＭ色を、画像ブロック４０ＣはＣ色を、画像ブロック４０ＫはＫ色をそれぞれ担当する。画像データを入力から出力まで一貫して色別の画像ブロック４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋに分けて処理することで完全な同時並行処理を可能にし、画像形成装置１１としての処理能力が向上するように構成されている。
【００３７】
画像ブロック４０Ｃは、バスブリッジ３３Ｃの下流側に接続された画像バス４１Ｃを備え、これに画像データを保存するための磁気ディスク装置４２Ｃと、メモリ制御部４３Ｃとが接続されている。メモリ制御部４３Ｃの配下には、画像メモリ４４Ｃと圧縮伸張部４５Ｃとが接続されている。
【００３８】
メモリ制御部４３Ｃには、読取部２４から入力されるＣ色の画像データＣinが入力される。メモリ制御部４３Ｃは、これを圧縮伸張部４５Ｃで圧縮した後、画像メモリ４４Ｃに書き込む機能を有する。また、画像メモリ４４Ｃに格納されている圧縮されたＣ色の画像データを圧縮伸張部４５Ｃで伸張して画像メモリ４４Ｃに再格納し、この伸張されたＣ色の画像データを順次読み出して、図示省略の出力画像処理部を経由して画像形成部２６のＣ色用レーザーユニットへ出力する機能を備えている。
【００３９】
さらに、メモリ制御部４３Ｃは、画像バス４１Ｃ側からのアクセス要求に応じて、画像バス４１Ｃ上の画像データを画像メモリ４４Ｃに書き込む機能や画像メモリ４４Ｃから読み出した画像データを画像バス４１Ｃ上へ出力する機能を果たす。
【００４０】
画像ブロック４０Ｍ、画像ブロック４０Ｙ、画像ブロック４０Ｋは、それぞれ取り扱う画像データの色が相違するほかは画像ブロック４０Ｃと同一の構成で同様に動作するものであり、ここでは、これらの詳細な説明は省略する。なお、画像ブロック４０Ｃの各構成要素と同じ構成要素には、数字が同一であって添え字をＣに代えてＭ、Ｙ、Ｋとした符号を付してある。
【００４１】
各色の磁気ディスク装置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋは読取部２４で読み取るなどして得た画像データを保存するための記憶領域としての役割を果たす。
【００４２】
ＣＰＵ２１は、画像処理や画像形成処理の実行を制御する機能のほかに、検査手段５１とタンデム制御手段５２としての機能を備えている。
【００４３】
検査手段５１は、ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋが正常に作動して、画像データの転送が可能であるか否かを検査する役割を果たす。転送の可能性を判断する方法は、たとえば、ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋが応答するか否かを調べる方法やネットワークのほかの装置へと経路が確立されるか否かを検査する方法などがある。
【００４４】
タンデム制御手段５２は、タンデム印刷に係わる制御を行なう機能を果たす。詳細には、タンデム印刷の実行条件をユーザに設定させ、その設定された実行条件を満たしているか否かを判断してタンデム印刷の実行を判断する役割や、タンデム印刷に利用できる正常なネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋの数に応じて、画像データの配分を決定する役割や、タンデム印刷を実行するサブ側の画像形成装置１１ｂに対して画像データを送出する役割などを果たす。
【００４５】
図４は、マスタ側の画像形成装置１１ａが有する４つのネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋを使用して４色同時にサブ側の画像形成装置１１ｂへ画像データを転送してタンデム印刷を行なう場合の動作タイミングを示している。本図は、読み取った３ページのカラー原稿を画像形成装置１１ａ、１１ｂで同じ部数出力する場合を例示している。なお、各ページ間、各色画像データ間にはそれぞれ画像データ量に差がないものとして表わしている。
【００４６】
タンデム印刷は、マスタ側の画像形成装置１１ａの読取部２４で原稿を読み取る動作から開始する（時刻Ｔ１）。原稿はＲ色、Ｇ色、Ｂ色のデータとして読み取られて、入力画像処理部２５に送られる。図示された「１Ｐ」「２Ｐ」「３Ｐ」は、それぞれ原稿の１ページ目、２ページ目、３ページ目の処理期間を表わしている。
【００４７】
入力画像処理部２５は、読取部２４から受け取ったＲ色、Ｇ色、Ｂ色のデータをＣ色、Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色の画像データに変換し、そのＣ色、Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色の画像データに対して適した画像処理を開始する（時刻Ｔ２）。画像処理を施された各色の画像データは画像ブロック４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙ、４０Ｋに出力され、圧縮伸張部４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｙ、４５Ｋにて圧縮される。そして、画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋは圧縮された画像データの格納を開始する（時刻Ｔ３）。各画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに１ページ分の圧縮された画像データが格納された時点（時刻Ｔ４）で、その１ページ目の圧縮された各色の画像データはページ単位で圧縮伸張部４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｙ、４５ＫとネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋとにそれぞれ色毎で送られる。
【００４８】
なお、続けて読取部２４から読み込まれる原稿の２ページ目、３ページ目の画像データも１ページ目と同様な処理を経て圧縮伸張部４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｙ、４５ＫとネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋとにそれぞれ色毎で送られる。
【００４９】
圧縮伸張部４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｙ、４５Ｋに送られた画像データはそこで伸張され、適切な画像処理を施された後に画像形成部２６に送出される。画像形成部２６はそのカラー画像のプリント出力を開始する（時刻Ｔ５）。
【００５０】
一方、ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋは、送られてきた各色の画像データを色毎に分散させてサブ側の画像形成装置１１ｂに向けて転送を開始する（時刻Ｔ６）。この場合には、たとえば、画像形成装置１１ａ、１１ｂのネットワークＩ／Ｆ３２の識別符号が対応するように画像データを転送することで、分散的かつ同時並行にネットワーク転送を実現できる。
【００５１】
サブ側の画像形成装置１１ｂは分散的に転送されてくる各色の画像データをネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋで色毎に受信して対応する色の画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋへ順次格納する処理を開始する（時刻Ｔ７）。各画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに受信した画像データが１ページ分格納された時点（時刻Ｔ８）で、その１ページ目の圧縮された画像データはページ単位で圧縮伸張部４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｙ、４５Ｋに出力され、そこで伸張される。そして、適切な画像処理を施された後に画像形成部２６に送出され、その画像のプリント出力が開始される（時刻Ｔ９）。
【００５２】
マスタ側の画像形成装置１１ａでプリント出力が完了した時刻（時刻Ｔ１０）とサブ側の画像形成装置１１ｂでプリント出力が完了した時刻（時刻Ｔ１１）との差は遅延時間Ｄ１として表わされる。この遅延時間Ｄ１は、タンデム印刷における各部の処理が４色同時並行に進行しているので、１色のみでタンデム印刷を行なう場合と同一の時間で済んでいる。
【００５３】
仮に、従来のように１つのネットワークＩ／Ｆを使用して４色を連続して転送すると、図４におけるネットワーク転送時間Ｄ２が４倍になるので、その分、遅延時間Ｄ１が拡大する。すなわち、ネットワークＩ／Ｆ３２を色数分だけ設けて、各色の画像データを同時並行に転送することで、色数がいくら増えてもモノクロの場合と同じパフォーマンスが実現される。
【００５４】
さらに、図４では画像データの転送を色単位かつページ単位にまとめて実行しているので、装置内部で画像データをネットワークＩ／Ｆ３２まで送り出す処理にバースト転送を利用できる。そのため、装置内部での転送効率が向上し、ネットワークＩ／Ｆ３２へ効率よくデータ供給することができる。また、色単位にすることで色別に用意されている画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋへの格納が連続的に実現できる。一方、ページ単位にすることで、各ページの画像データを分割したり再構築したりする処理が不要になり、処理の簡易化を実現できる。
【００５５】
図５は、２つのネットワークＩ／Ｆ３２を使用して画像データを転送する場合の動作タイミングを示している。たとえば、ネットワークＩ／Ｆ３２を２個だけ備える場合や、故障で４つのネットワークＩ／Ｆ３２のうち２つしか利用できない場合の動作が該当する。
【００５６】
マスタ側の画像形成装置１１ａの処理は、読取部２４で原稿を読み込み、その読み込んだ画像データを画像処理して、圧縮した後に画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに格納するまでは、図４と同様であり、それらの説明は省略する。
【００５７】
画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに１ページ分の圧縮された各色の画像データが格納された時点（時刻Ｔ４）で、Ｃ色、Ｙ色の画像データが別々のネットワークＩ／Ｆ３２からサブ側の画像形成装置１１ｂに向けて転送される（時刻Ｔ１２）。Ｃ色、Ｙ色の画像データの転送が完了した時点（時刻Ｔ１２e）から、残りのＭ色、Ｋ色の画像データがサブ側の画像形成装置１１ｂに向けて転送される。
【００５８】
サブ側の画像形成装置１１ｂは圧縮されたＣ色、Ｙ色の画像データを受信して対応する色の画像メモリ４４Ｃ、４４Ｙにその受信した画像データの格納を開始し（時刻Ｔ１３）、続けてＭ色、Ｋ色の画像データを受信して、対応する色の画像メモリ４４Ｍ、４４Ｋに格納を開始する（時刻Ｔ１４）。
【００５９】
Ｍ色、Ｋ色の画像データの１ページ分が画像メモリ４４Ｍ、４４Ｋに格納された時点（時刻Ｔ１５）で、１ページ目の画像データが４色揃うので、この時点から圧縮伸張部４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｙ、４５Ｋによる伸張処理が開始される。そして、伸張後の画像データに適切な画像処理が施されて画像形成部２６に送出されてプリント出力が開始される（時刻Ｔ１６）。
【００６０】
図５で示した２つのネットワークＩ／Ｆ３２を利用してタンデム印刷を行なうものは図４で示した例よりも遅延時間は延長するが、ネットワークＩ／Ｆ３２の数を色数より少ない場合であっても、複数備えることで、従来の１つのネットワークＩ／Ｆ３２を利用してカラー画像を転送するよりはその遅延時間を抑えることができる。
【００６１】
なお、各色の画像データ毎に全部のページをまとめて転送しなくても、各色の画像データを１または複数ページ単位で交互にサブ側の画像形成装置１１ｂに転送するように設定してもよい。たとえば、「Ｃ色の１ページ目→Ｍ色の１ページ目→Ｃ色の２ページ目→Ｍ色の２ページ目」というように転送を設定する。これにより、サブ側の画像形成装置１１ｂは１ページ目の各色のデータを早く取得できる。また、３ページ目の画像データを転送している間にエラーが発生した場合でも、２ページ分のデータは既に画像形成装置１１ｂには全色完全に揃っているので２ページ分の印刷は可能になる。
【００６２】
次に、タンデム印刷システムにおける各処理の流れについて説明する。
【００６３】
図６は、マスタ側の画像形成装置１１ａが実行するマスタ側タンデム印刷処理と、サブ側の画像形成装置１１ｂが実行するサブ側タンデム印刷処理との流れを示している。
【００６４】
ユーザが原稿を読取部２４にセットし、タンデム印刷を選択してスタートボタンを操作すると（ステップＳ１０１）、検査手段５１は、各ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋが正常に作動しているか否かを判断し（ステップＳ１０２）、すべてのネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋが作動していない場合は（ステップＳ１０２；Ｎ）、タンデム印刷を行なわない旨を操作表示部３１に表示し、当該画像形成装置１１ａ単独で印刷を実行して（ステップＳ１２０）、処理を終了する（エンド）。
【００６５】
また、少なくとも１つのネットワークＩ／Ｆ３２が正常に作動している場合は（ステップＳ１０２；Ｙ）、画像形成装置１１ａのタンデム制御手段５２はネットワークを介してサブ側の画像形成装置１１ｂにタンデム印刷の実行を依頼する（ステップＳ１０３）。
【００６６】
この依頼を受けたサブ側の画像形成装置１１ｂは、タンデム印刷の可否を判断し、その判断結果を画像形成装置１１ａに応答する（ステップＳ２０１）。たとえば、現在のジョブの実行状況および予約状況からタンデム印刷の依頼を受けることができるか否かを判断する。
【００６７】
マスタ側の画像形成装置１１ａはサブ側の画像形成装置１１ｂから受信した応答がタンデム印刷不可を示す場合には（ステップＳ１０４；Ｎ）、タンデム印刷を行なわない旨を操作表示部３１に表示し、当該画像形成装置１１ａ単独で印刷を実行して（ステップＳ１２０）、処理を終了する（エンド）。
【００６８】
一方、受信した応答がタンデム印刷可能を示す場合には（ステップＳ１０４；Ｙ）、現在使用可能なネットワークＩ／Ｆ３２の数に合わせて、各色の画像データの分配方法を決定する（ステップＳ１０５）。たとえば、４つのネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋがすべて正常な場合は色毎に分配し、２つのネットワークＩ／Ｆ３２のみ使用可能な場合は、２色ずつに分配する。
【００６９】
その後、原稿の読取動作を開始し（ステップＳ１０６）、読み取って得た画像データを先に定めた分配に従って複数のネットワークＩ／Ｆ３２に分散させて画像形成装置１１ｂへ転送する（ステップＳ１０７）。これと並行してマスタ側の画像形成装置１１ａは、読み取った画像データを順次画像処理し、自装置の画像形成部２６で印刷する（ステップＳ１０８）。
【００７０】
タンデム印刷可能と応答したサブ側の画像形成装置１１ｂは、マスタ側の画像形成装置１１ａから画像データが転送されてくるのを待機し、転送されてきたら、その画像データを複数のネットワークＩ／Ｆ３２で分散して受信する（ステップＳ２０２）。そして、受信した各色の画像データを画像形成部２６で印刷し、その印刷終了後に、タンデム印刷に係わる印刷の成功および不成功を含む印刷結果をマスタ側の画像形成装置１１ａに送信する（ステップＳ２０３）。
【００７１】
マスタ側の画像形成装置１１ａはサブ側の画像形成装置１１ｂから印刷結果を受信して、印刷が成功したか否かを確認する（ステップＳ１０９）。印刷が成功した場合は（ステップＳ１０９；Ｎ）、そのまま処理を終了する（エンド）。一方、印刷が成功しなかった場合は（ステップＳ１０９；Ｙ）、マスタ側の画像形成装置１１ａの操作表示部３１にサブ側の画像形成装置１１ｂで印刷エラーが発生し正常に印刷が完了していない旨を表示して（ステップＳ１１０）、処理を終了する（エンド）。ユーザはこの表示から、サブ側の画像形成装置１１ｂの前まで行くことなく、画像形成装置１１ｂの印刷状況を把握でき、印刷の不成功に素早く対処できる。
【００７２】
図７は、図６で示したマスタ側タンデム印刷処理における画像データの分配方法の変形例を図解したものである。この分配方法では、画像データが画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに１ページ格納される毎にそのページの各色の画像データ量を把握して、その把握結果に基づいて各ネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋに画像データを色毎に分配するようになっている。
【００７３】
図７（ａ）は、転送する画像データの各色の画像データ量を表わしている。図示するように、各色の画像データのデータ量は、原稿の内容に応じて、さまざまに変化する。同図（ｂ）は、正常に作動しているネットワークＩ／Ｆ３２が３つある場合の分配の例を示している。例示では、画像データ量が少ないＣ色とＹ色とを同一のネットワークＩ／Ｆ３２から転送するように分配している。
【００７４】
また、同図（ｃ）は、正常に作動しているネットワークＩ／Ｆ３２が２つある場合の分配の例を示している。例示では、画像データ量が最大のＫ色と画像データ量が最小のＹ色とを同一のネットワークＩ／Ｆ３２から転送し、残りのネットワークＩ／Ｆ３２はＣ色とＭ色とを転送するように分配している。
【００７５】
転送する画像データを分配する処理では、１つのネットワークＩ／Ｆ３２が転送するデータ量Ｈがなるべく少なくなるように分配するようになっている。これにより、タンデム印刷におけるネットワーク転送時間を短縮することができる。
【００７６】
図８は、ネットワークＩ／Ｆを２つ有する集積回路６０を利用した画像形成装置１１ｃの電気的構成を示している。
【００７７】
図８に示すものは、図３で示す回路に比べて、ネットワークＩ／Ｆ３２やＣＰＵ２１などを一体に内蔵した集積回路６０を適用した点で相違している。
【００７８】
集積回路６０は、その回路の動作を制御するＣＰＵコア６１を有している。ＣＰＵコア６１には内部バスを通じてバスブリッジ６２と、メモリ制御部６３と、２つのネットワークＩ／Ｆ６４ａ、６４ｂとが接続されている。バスブリッジ６２には、集積回路６０の外部にある拡張バス３０が接続される。メモリ制御部６３には、ローカルバス２０が接続され、図示省略の集積回路６０の記憶装置やローカルバス２０から入力されるデータの制御を行なう。なお、集積回路６０は、図３のＣＰＵ１２と同様の機能を果たす。
【００７９】
この集積回路６０を用いた画像形成装置１１ｃでは、画像データをネットワークＩ／Ｆ６４ａ、６４ｂに供給する過程でバスブリッジを経由する回数が図３に示すものに比べて少ないという利点を備えている。以下、この点について詳述する。
【００８０】
図３の構成では、画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに格納された画像データをネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋに転送する場合に、その画像メモリ４４Ｃ、４４Ｍ、４４Ｙ、４４Ｋに格納されている画像データは拡張バス３０からバスブリッジ２７を経由してローカルバス２０上のＲＡＭ２３に格納される。そして、ＲＡＭ２３からバスブリッジ２７を経由してネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋに転送される。このような転送動作では画像データがバスブリッジ２７を往復することになる。
【００８１】
一方、図９に示す構成では、ネットワークＩ／Ｆ６４ａ、６４ｂが含まれる集積回路６０とＲＡＭ２３とがメモリ制御部６３によって接続されており、ＲＡＭ２３からネットワークＩ／Ｆ６４ａ、６４ｂへと転送される画像データはバスブリッジを経由しない。これにより、拡張バス３０のトランザクションが減り、拡張バス３０の転送効率を上げ、画像形成装置１１ｃ内部の処理が効率化される。
【００８２】
なお、例示では集積回路６０はネットワークＩ／Ｆ６４ａ、６４ｂを２つ設けていたが、４つのネットワークＩ／Ｆを持つようにしてもよい。これによって、色毎にネットワークＩ／Ｆを利用してタンデム印刷に係わる画像データの転送時間を短縮することができる。
【００８３】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【００８４】
実施の形態では、タンデム印刷をマスタ側の画像形成装置１１ａとサブ側の画像形成装置１１ｂの２台で実行したが、複数のサブ側の画像形成装置１１ｂを併用してタンデム印刷を実行してもよい。これにより、単位時間あたりの生産性が高まり、印刷に要する時間をさらに短縮することができる。
【００８５】
また、実施の形態では、マスタ側の画像形成装置１１ａで使用可能なネットワークＩ／Ｆ３２の数に合わせて画像データを分散させて転送するようにしたが、サブ側の画像形成装置１１ｂで使用可能なネットワークＩ／Ｆ３２の数が少ない場合には、双方で使用可能なネットワークＩ／Ｆ３２の数に合わせて画像データを分散して転送するように構成してもよい。
【００８６】
また、サブ側の画像形成装置１１ｂは、マスタ側の画像形成装置１１ａがネットワーク上を検索して自動的に決定してもよいし、ユーザが操作表示部３１から指定してもよい。これにより、出力原稿の取得がユーザにとって容易な画像形成装置１１をサブ用の画像形成装置１１ｂに設定でき、印刷した原稿の取得を効率化する。
【００８７】
また、実施の形態では、サブ側の画像形成装置１１ｂでエラーが起こった場合にはマスタ側の画像形成装置１１ａでエラーを表示して終了していたが、マスタ側でその分を自動的に印刷するように構成してもよいし、ほかの画像形成装置にタンデム印刷を依頼してもよい。これにより、ユーザは特別な指示をすることなく当初印刷を依頼した部数の印刷物を得ることができる。
【００８８】
なお、実施の形態では、画像データの入力は読取部２４から行なわれていたが、ネットワーク制御部３２を介して外部端末からの画像データやページ記述言語を用いたデータの入力であってもかまわない。この場合、色別の画像データはイメージ情報で入手するほか、ページ記述言語などで表現されたコードデータで入手し、プリンタコントローラでラスタイメージへ展開して色別の画像データを取得することになる。
【００８９】
また、実施の形態では、ページ単位で画像データを転送していたが、読み込んだライン単位で画像データを転送してもかまわない。
【００９０】
実施の形態では、有線のネットワークＩ／Ｆ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋを用いてデータの授受をしていたが、無線方式のネットワークＩ／Ｆを使用してもかまわない。これにより、画像形成装置１１に接続するケーブルが減り、その取り扱いなどが容易になる。
【００９１】
また、実施の形態では、転送する画像データを分配する処理において色毎に分配したが、一色の中で画像データを分割して各ネットワークＩ／Ｆが負担する画像データ量がより均等になるように分配してもよい。これにより、色別の画像データ量に極端な偏りがある場合でも、最適化されて画像データの転送に要する時間を短縮することができる。
【００９２】
また、実施の形態では、タンデム印刷で扱う画像データはカラーであったが、たとえば、タンデム印刷で扱う画像データがモノクロである場合に、マスタ側の画像形成装置１１ａが有する複数のネットワークＩ／Ｆ３２のそれぞれに異なるサブ側の画像形成装置１１ｂを割り当てて、その割り当てた複数の画像形成装置１１ｂに対してモノクロの画像データを同時並行に出力するようにしてもよい。１つのポートで複数の画像形成装置１１ｂに対して時系列に指示を出すよりも、同時並行に指示および画像データを転送することができ、タンデム印刷処理が効率化される。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明の実施の形態に係わる画像形成装置を含む直接接続型タンデム印刷システムの構成を示す説明図である。
【図２】本発明の実施の形態に係わる画像形成装置を含むネットワーク接続型タンデム印刷システムの構成を示す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態に係わる４つのネットワークポートを有する画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】４つのネットワークポートを用いて画像形成装置間でカラー画像をタンデム印刷するタイミングを示す説明図である。
【図５】２つのネットワークポートを用いて画像形成装置間でカラー画像をタンデム印刷するタイミングを示す説明図である。
【図６】マスタ側の画像形成装置とサブ側の画像形成装置との間で実行されるタンデム印刷処理を示す流れ図である。
【図７】画像データの配分例を示す説明図である。
【図８】本発明の実施の形態に係るネットワークポートを２つ有する画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図９】従来のタンデム印刷システムの構成を示す説明図である。
【図１０】従来の１つのネットワークＩ／Ｆを用いた画像形成装置間でモノクロ画像とカラー画像をタンデム印刷する場合のタイミングを示す説明図である。
【符号の説明】
【００９４】
１０…直接接続型のタンデム印刷システム
１０ａ…ネットワーク接続型のタンデム印刷システム
１１…画像形成装置
１１ａ…マスタ側の画像形成装置
１１ｂ…サブ側の画像形成装置
１１ｃ…集積回路を設けた画像形成装置
１２、１２ａ、１３…ネットワークハブ
１４…ネットワークケーブル
１５…コンピュータ
１６…ルータ
２０…ローカルバス
２１…ＣＰＵ
２２…ＲＯＭ
２３…ＲＡＭ
２４…読取部
２５…入力画像処理部
２６…画像形成部
２７…バスブリッジ
３０…拡張バス
３１…操作表示部
３２Ｃ…Ｃ色用ネットワークＩ／Ｆ
３２Ｋ…Ｋ色用ネットワークＩ／Ｆ
３２Ｍ…Ｍ色用ネットワークＩ／Ｆ
３２Ｙ…Ｙ色用ネットワークＩ／Ｆ
４０Ｃ…Ｃ色用画像ブロック
４０Ｋ…Ｋ色用画像ブロック
４０Ｍ…Ｍ色用画像ブロック
４０Ｙ…Ｙ色用画像ブロック
４１Ｃ…Ｃ色用画像バス
４１Ｋ…Ｋ色用画像バス
４１Ｍ…Ｍ色用画像バス
４１Ｙ…Ｙ色用画像バス
４２Ｃ…Ｃ色を担当する磁気ディスク装置
４２Ｋ…Ｋ色を担当する磁気ディスク装置
４２Ｍ…Ｍ色を担当する磁気ディスク装置
４２Ｙ…Ｙ色を担当する磁気ディスク装置
４３Ｃ…Ｃ色用メモリ制御部
４３Ｋ…Ｋ色用メモリ制御部
４３Ｍ…Ｍ色用メモリ制御部
４３Ｙ…Ｙ色用メモリ制御部
４４Ｃ…Ｃ色用画像メモリ
４４Ｋ…Ｋ色用画像メモリ
４４Ｍ…Ｍ色用画像メモリ
４４Ｙ…Ｙ色用画像メモリ
４５Ｃ…Ｃ色用圧縮伸張部
４５Ｋ…Ｋ色用圧縮伸張部
４５Ｍ…Ｍ色用圧縮伸張部
４５Ｙ…Ｙ色用圧縮伸張部
５１…検査手段
５２…タンデム制御手段
６０…集積回路
６１…ＣＰＵコア
６２…バスブリッジ
６３…メモリ制御部
６４ａ、６４ｂ…ネットワークＩ／Ｆ
Ｈ…画像データのデータ量
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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