(57)【要約】【課題】  外部記憶装置を接続して画像形成装置内の情報を出力させる際、その情報の出力を容易かつ短時間にすることができる画像形成装置及びその画像形成装置の情報出力方法を提供する。【解決手段】  ＭＦＰは、ＵＳＢインタフェースに外部記憶装置が接続されたことを検知すると（ＳＴ１）、その外部記憶装置から所定の暗証情報と出力させる情報を指定するための指定情報とを取得し（ＳＴ２）、その取得した暗証情報と予め記憶している暗証情報とが一致するか否かを判断し（ＳＴ３）、暗証情報が一致していると判断したならば、指定情報に基づいて外部記憶装置へ内部に設けられた各装置に関する動作状態を示す動作状態情報を出力する（ＳＴ４）。【選択図】図３
2006018660.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の暗証情報と出力させる情報を指定する指定情報とを記憶する記憶手段を有する外部記憶装置と通信を行う通信手段と、
内部に設けられた各装置を動作させる動作モジュールの動作状態を示す動作状態情報を記憶する動作状態情報記憶手段と、
前記動作状態情報の出力が許可された外部記憶装置であるか否かを判断するための暗証情報を記憶する暗証情報記憶手段と、
前記通信手段を介して前記外部記憶装置と通信可能であるか否かを検知する検知手段と、
前記検知手段で外部記憶装置と通信可能であることを検知した場合に、前記外部記憶装置から前記所定の暗証情報及び前記指定情報を取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段で取得した所定の暗証情報と前記暗証情報記憶手段に記憶された暗証情報とが一致するか否かを判断する暗証情報認証手段と、
前記暗証情報認証手段で暗証情報が一致すると判断したならば、前記外部記憶装置に、前記指定情報に基づいて前記動作状態情報記憶手段に記憶された動作状態情報を前記通信手段を介して出力する情報出力手段とを具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記指定情報は前回動作状態情報を出力された日時を示す日時情報であり、前記動作状態情報記憶手段には動作状態情報が記憶された日時を示す情報と関連付けて記憶してあり、前記情報出力手段は前記日時情報が示す日時より後の日時に対応する動作状態情報のみを出力することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記指定情報は前記各装置に関する動作状態情報のうちから出力させる動作状態情報を選択する選択情報であり、前記情報出力手段は前記選択情報が示す動作状態情報のみを出力することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記情報出力手段により前記外部記憶装置へ出力した動作状態情報を暗号化する暗号化手段を具備したことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
内部に設けられた各装置に関する動作状態を示す動作状態情報を外部記憶装置へ出力する画像形成装置の情報出力方法において、
前記外部記憶装置が通信可能であることを検知すると、前記外部記憶装置から所定の暗証情報と出力させる情報を指定するための指定情報とを取得し、その取得した暗証情報と予め記憶している暗証情報とが一致するか否かを判断し、暗証情報が一致していると判断したならば、前記指定情報に基づいて前記外部記憶装置へ動作状態情報を出力することを特徴とする画像形成装置の情報出力方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部に設けられた各装置の動作状態に関する情報を外部へ出力可能な画像形成装置及びその画像形成装置の情報出力方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置、例えば電子写真装置において、オペレータが外部記憶装置を接続した後、オペレーションパネルから所定の操作を行うことにより、不揮発性メモリー内の情報を外部記憶装置へ出力させることができるものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平４−５０９５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１に記載されたものでは、外部記憶装置を画像形成装置に接続した後、オペレータがオペレーションパネルに所定の操作を行わなければ、画像形成装置内の情報を外部記憶装置へ出力させることができない。また、画像形成装置内に記憶される情報は、例えば、内部に設けられるスキャナやプリンタ等の各装置の状態に関する情報や、故障等の情報等である。このため、フィールドサービスを行うサービスマンが画像形成装置の設置場所である顧客先へ赴き、画像形成装置を特別なモードで立ち上げた後コンピュータ装置等を用いて上記情報を取得し、不具合等の解析等を行う本部に取得した情報を持ち帰る場合もある。このように、画像形成装置内の情報を外部記憶装置へ出力させるためには、オペレーションパネルを使用して特別な操作を行うことが必要であり、オペレータ（サービスマン）にとって時間もかかり、煩雑な作業なものとなっていた。
【０００４】
また、上述のように外部記憶装置を接続して画像形成装置内の情報を出力させる際、画像形成装置内の情報を前回取得したときの日時がわからず、また、画像形成装置から外部記憶装置へ出力する情報を指定することができないため全ての情報を出力させる必要があった。このため、本来必要でない情報まで画像形成装置から外部記憶装置へ出力させることになり、情報の出力に時間がかかってしまい時間のロスを生じていた。
【０００５】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、外部記憶装置を接続して画像形成装置内の情報を出力させる際、その情報の出力を容易かつ短時間にすることができる画像形成装置及びその画像形成装置の情報出力方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、外部記憶装置と通信可能であることを検知すると、その外部記憶装置から所定の暗証情報と出力させる情報を指定するための指定情報とを取得し、その取得した暗証情報と予め記憶している暗証情報とが一致するか否かを判断し、暗証情報が一致していると判断したならば、指定情報に基づいて外部記憶装置へ内部に設けられた各装置に関する動作状態を示す動作状態情報を出力するものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によると、外部記憶装置を接続して画像形成装置内の情報を出力させる際、その情報の出力を容易かつ短時間にすることができる画像形成装置及びその画像形成装置の情報出力方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明の一実施の形態について図面を参照して説明する。  
図１は画像形成装置であるＭＦＰ１（マルチ・ファンクション・ペリフェラルズ）１の内部構成を概略的に示す図である。ＭＦＰ１は、スキャナ機能、ネットワークプリンタ機能、コピー機能、ファックス機能等を有する多機能の画像形成装置である。このように本発明を多機能のＭＦＰ１に適用した場合で説明するが、多機能でなくともプリンタ機能を有する画像形成装置であれば良い。なお、ＭＦＰ１がこれらの各機能を実現するための構成については従来よりあるものと同様であるため詳細な説明は省略する。
【０００９】
ＭＦＰ１の構成を、図１に示すように、システムハードウェア層２、デバイスドライバ層３、オペレーティングシステム層４、アプリケーション層５のように階層分けして説明する。
【００１０】
システムハードウェア層２は、通信手段としてのＵＳＢインタフェース２１のみ図示しているが、上述のスキャナ機能、ネットワークプリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能等の各種機能を実現するために必要な各ハードウェア（各装置）を有している。  
デバイスドライバ層３は、システムハードウェア層２の各ハードウェアの動作を制御するためのドライバを記憶する。例えば、ＵＳＢインタフェース２１に外部記憶装置１００が接続されたか否かを検出する。  
オペレーティングシステム層４は、ＭＦＰ１を動作させる基本動作システムであるオペレーティングシステムを記憶する。
【００１１】
アプリケーション層５は、システムハードウェア層２の各ハードウェアの動作を制御するためのコンピュータ・プログラムである動作モジュールを記憶する。このアプリケーション層５は、動作モジュールが階層構造をなして構成されている。例えば図示のように、システムハードウェア層２の各インタフェース（図示しないが、例えばＬＡＮ，シリアル，パラレル等のインタフェース）と接続された外部装置との通信を制御するネットワーク制御部５１は、上位階層として、複数の動作モジュール、例えばＵＳＢインタフェース２１に外部装置が接続されたか否かをデバイスドライバ層３を監視することにより検出するＵＳＢ検出部５１ａ、…、詳細は図３のフローチャートを参照して後述する情報出力制御部５１ｂ等を有している。また、システムハードウェア層２の各ハードウェアの機構（図示しないが、例えば、プリンタ機構）を制御する機構制御部５２は上位階層として複数の動作モジュールを有している。すなわち、ＭＦＰ１が図示しないコントロールパネルや外部装置の指示により動作するときは、その動作に対応したアプリケーション層５の各階層の動作モジュールが動作し、オペレーティングシステム層４を介して、デバイスドライバ層３に命令を伝え、システムハードウェア層２のハードウェアを動作させて実行する。なお、説明を簡略化するためアプリケーション層５の動作モジュールは、２層構造の場合で説明しているが３層以上の構造であっても勿論良い。
【００１２】
動作状態情報記憶手段としての動作状態情報記憶部５ａは、ＭＦＰ１内の各ハードウェアがどのような動作状態となっているかを動作モジュール毎に記憶する記憶部である。具体的には、動作状態情報記憶部５ａには、アプリケーション層５の各階層の動作モジュールが動作したときに、モジュール毎にその動作状態を示す動作状態情報がその動作を行った日時を示す情報と関連付けて記憶される。例えば、ＭＦＰ１が複写機能を実行したのであれば複写機能を実行するための各階層の動作モジュールが、それぞれ動作したことを各階層の動作モジュール毎に日時と関連付けて記憶し、故障等により複写機能が実行できなかったのであれば複写機能を実行するための各階層の動作モジュールのうち、動作した動作モジュールは動作したことを、動作しなかった動作モジュールは動作しなかったこと及びその原因等を各階層の動作モジュール毎に日時と関連付けて記憶する。
【００１３】
暗証情報記憶手段としての暗証コード記憶部５ｂは、動作状態情報記憶部５ａに記憶された動作モジュール毎の動作状態情報を外部装置へ出力して良いか否かを判断するための暗証コードを記憶する。
【００１４】
外部記憶装置１００は、ＭＦＰ１のＵＳＢインタフェース２１に接続可能なインタフェースを備えており、記憶手段としての記憶部１０１を有している。
【００１５】
図２は外部記憶装置１００の記憶部１０１を概念的に示す図である。外部記憶装置１００の記憶部１０１には、暗証コード記憶部１０２、指定情報記憶部１０３、動作状態情報記憶部１０４を有している。
【００１６】
暗証コード記憶部１０２は、ＭＦＰ１に、動作状態情報記憶部５ａに記憶された動作モジュール毎の動作状態情報を出力して良いことを認識させるための暗証コードを記憶する。したがって、動作状態情報を読み取るＭＦＰ１に記憶された暗証コードと対応する暗証コードを記憶している。
【００１７】
指定情報記憶部１０３は、ＭＦＰ１から出力させる動作状態情報を指定するための指定情報を記憶する記憶部であり、日時情報記憶部１０３ａと選択情報記憶部１０３ｂとを有している。日時情報記憶部１０３ａは前回ＭＦＰ１に動作状態情報を出力させた日時を示す日時情報を指定情報として記憶し、選択情報記憶部１０３ｂは、ＭＦＰ１の動作状態情報記憶部５ａに記憶された動作モジュール毎の動作状態情報のうち出力させる動作モジュールの動作状態情報を選択する選択情報を指定情報として記憶する。
【００１８】
以下では、日時情報記憶部１０３ａに日時情報が記憶されており、選択情報記憶部１０３ｂに選択情報が記憶されていない場合（すなわち、日時情報が指定情報である場合）で説明するが、この場合に限るものではなく、日時情報記憶部１０３ａに日時情報が記憶されておらず、選択情報記憶部１０３ｂに選択情報が記憶されている場合（すなわち、選択情報が指定情報である場合）であっても良いし、日時情報記憶部１０３ａに日時情報が記憶されているとともに選択情報記憶部１０３ｂに選択情報が記憶されている場合（すなわち、日時情報と選択情報とが指定情報である場合）であっても良い。
【００１９】
この指定情報記憶部１０３の指定情報を変更する際には、例えば、外部記憶装置１００をＭＦＰ１のＵＳＢインタフェース２１に接続後、ＭＦＰ１の図示しないコントロールパネルを用いて指定情報を変更するためのモードを呼出し、所定の操作がなされて行われる。また、指定情報が日時情報の場合は動作状態情報がＭＦＰ１から出力されたときに、ＭＦＰ１の指示により、その動作状態情報を新たに出力した日時となるように変更（更新）される。
【００２０】
図３はＭＦＰ１が指定情報に基づいて外部記憶装置１００へ動作状態情報を出力する情報出力制御部５１ｂの処理の要部を示すフローチャートである。
【００２１】
外部記憶装置接続検知処理により、ＵＳＢインタフェース２１に外部記憶装置１００が接続されたか否かを検知する。この検知は、オペレーティングシステム層４を介してデバイスドライバ層３を、例えば、３０秒のような所定の間隔でＵＳＢインタフェース２１に外部記憶装置１００が接続されたか否かを示す情報が得られるか否かを監視することにより行う。この際、接続されている外部記憶装置１００があると検知したならば、その外部記憶装置１００が前回の検知時から継続して接続しているか否かも合わせて判断することにより、外部記憶装置１００への不意の上書きを回避することができる（ＳＴ１，検知手段）。
【００２２】
続いて、ＵＳＢインタフェース２１に外部記憶装置１００が接続されたことを検知するとともにその外部記憶装置１００が前回の検知時から継続して接続されたものでない場合には、情報取得処理により、外部記憶装置１００の暗証コード記憶部１０２に記憶された暗証コード及び日時情報記憶部１０３ａに記憶された日時情報を指定情報として取得する（ＳＴ２，情報取得手段）。
【００２３】
ステップＳＴ２において、外部記憶装置１００から取得した暗証コードと、暗証コード記憶部５ｂに記憶された暗証コードとが一致するか否かを、記憶装置認証処理により判断する（ＳＴ３，暗証情報認証手段）。この処理によりＵＳＢインタフェース２１に接続された外部記憶装置１００が動作状態情報を出力して良い外部記憶装置１００であることを認証することができる。この判断で暗証コードが一致しないと判断した場合及びステップＳＴ２で暗証コードの取得ができなかった場合は、いずれの場合も動作状態情報を出力して良い外部記憶装置とは認められないので、ステップＳＴ１の処理へ戻る。
【００２４】
ステップＳＴ３において、暗証コードが一致すると判断した場合には、動作状態情報出力処理により、外部記憶装置１００から取得した日時情報が示す日時より後の日時に動作状態情報記憶部５ａに記憶された動作状態情報をオペレーティングシステム層４を介して取得し、その取得した動作状態情報をオペレーティングシステム層４、デバイスドライバ層３、ＵＳＢインタフェース２１を介して、外部記憶装置１００へ出力する（情報出力手段）とともに、外部記憶装置１００の日時情報記憶部１０３ａに記憶されている日時情報を、新たに動作状態情報を出力した日時を示す日時情報に更新する（ＳＴ４）。したがって、外部記憶装置１００の動作状態情報記憶部１０４に動作状態情報は記憶されるとともに日時情報記憶部１０３ａに記憶されている日時情報は更新される。
【００２５】
さらに、暗号化処理により、外部記憶装置１００の動作状態情報記憶部１０４に記憶された動作状態情報を所定の暗号に暗号化する処理を行う（ＳＴ５，暗号化手段）。これにより、外部記憶装置１００の動作状態情報記憶部１０４には、暗号化された動作状態情報が記憶される。この暗号化された動作状態情報は、例えば、オペレータ（フィールドサービスマン）が外部記憶装置１００を、不具合の解析等を行う本部に持ち帰り、その本部に設置されるコンピュータ装置にて暗号化された動作状態情報が読み取られた後、解読される。
【００２６】
この暗号化処理を行った後、終了処理により、動作状態情報を出力するために使用したハードウェア、ソフトウェア資源を解放してこの処理を終了する（ＳＴ６）。この処理が終了すると、ステップＳＴ１へ戻る。
【００２７】
続いて、このように構成されたＭＦＰ１のＵＳＢインタフェース２１に外部記憶装置１００を接続した場合の作用について説明する。  
オペレータは、故障等の不具合が発生した場合に、又は定期的にＭＦＰ１がどのような状態となっているか調べるためにＭＦＰ１から動作状態情報を取得する際には、外部記憶装置１００をＵＳＢインタフェース２１に接続する。ＭＦＰ１は、ＵＳＢインタフェース２１に外部記憶装置１００が接続されたことを検知すると、外部記憶装置１００の暗証コードと指定情報である日時情報を取得し、その取得した暗証コードと暗証コード記憶部５ｂに記憶された暗証コードとが一致する場合には、取得した日時情報が示す日時より後の日時に対応する動作状態情報を外部記憶装置１００へ出力するとともに外部記憶装置１００の日時情報記憶部１０３ａの日時情報を更新し、外部記憶装置１００の動作状態情報記憶部１０４に記憶された動作状態情報を暗号化する。
【００２８】
したがって、この実施の形態のＭＦＰ１によると、外部記憶装置１００をＵＳＢインタフェース２１に接続するだけで、自動的にＭＦＰ１の動作状態情報記憶部５ａに記憶された動作状態情報を外部記憶装置１００へ出力することができるので、オペレータはコントロールパネル等の操作を一切必要とせずに、容易に動作状態情報を取得することができる。
【００２９】
このようにオペレータは動作状態情報を取得する際に、コントロールパネル等の操作を必要としないため、コントロールパネルに不具合が生じた場合にも動作状態情報を容易に取得することができ、その動作状態情報に基づいて不具合の調整を行うことができる。
【００３０】
また、ＭＦＰ１は、前回動作状態情報を出力した日時、すなわち、外部記憶装置１００の日時情報記憶部１０３ａに記憶した日時情報が示す日時により後の日時に対応する動作状態情報記憶部５ａに記憶された動作状態情報のみを外部記憶装置１００へ出力し、動作状態情報記憶部５ａに記憶している全ての動作状態情報を出力しないため、動作状態情報を出力する時間を短くすることができる。
【００３１】
さらに、外部記憶装置１００の動作状態情報記憶部１０４には、動作状態情報が暗号化されて記憶されるため、オペレータが外部記憶装置１００を顧客先から不具合の内容を解析等する本部まで持ち帰る際に、紛失等の事態が生じたとしても第三者にその内容を容易に解読されることはないため、顧客情報の保護の強化を図ることができる。
【００３２】
なお、上記実施の形態では、外部記憶装置１００は、動作状態情報の取得をＵＳＢインタフェース２１を介して行う場合で説明したが、これに限るものではなく、他のインタフェースであっても良い。また、ＭＦＰ１と外部記憶装置１００とは無線通信を行い、ＭＦＰ１は、指定情報に基づいて外部記憶装置１００へ無線通信により動作状態情報を出力するようにしても良い。
【００３３】
また、選択情報が指定情報の場合、日時情報及び指定情報がともに指定情報の場合でも日時情報が指定情報である場合で説明した上記実施の形態と同様な効果を得ることができる。
【００３４】
本発明は、上述した実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置の内部構成を概略的に示す図。
【図２】同実施の形態における外部記憶装置の記憶部を概念的に示す図。
【図３】同実施の形態における動作状態情報を出力する処理の要部を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００３６】
１…ＭＦＰ，５ａ…動作状態情報記憶部，５ｂ…暗証コード記憶部，２１…ＵＳＢインタフェース，５１…ネットワーク制御部，５１ａ…ＵＳＢ検出部，５１ｂ…情報出力制御部，５２…機構制御部，５２ａ，５２ｂ…動作モジュール，１００…外部記憶装置，１０１…記憶部，１０２…暗証コード記憶部，１０３…指定情報記憶部，１０３ａ…日時情報記憶部，１０３ｂ…選択情報記憶部，１０４…動作状態情報記憶部
【図１】
2006018660.tif 000003
【図２】
2006018660.tif 000004
【図３】
2006018660.tif 000005