(57)【要約】【課題】  既存のＤＶＤやＣＤによる作品レンタルの需要に応えることを基本として、従来のレンタル方式では利用者とレンタル店側の双方で手間がかかるという問題点と、最近のレンタル方式では希望の作品を手にするまで時間がかかり且つ返却にも手間がかかるという問題点の両方を解決したレンタルシステムを提供する。【解決手段】  利用者が映画ＤＶＤ等のレンタル商品の貸し出しをユーザ端末から申し込むときに、レンタル商品を受け取る場所を各地にある複数の店舗Ｃｎから任意に選択可能とする。そのため、レンタル業務サーバＲＳは、ネットワークＮＷを介してアクセスしたユーザ端末Ｕｎからの入力により利用者の認証を行い、認証が取れたとき、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューと、商品を受け取る店舗を選択するための店舗選択メニューとを当該ユーザ端末Ｕｎへ送信して、利用者に希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択させる手段を備えた。【選択図】  図１
2006039981.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
レンタル商品を利用者に貸し出す業務に用いられるレンタル業務サーバであって、
利用者がユーザ端末からネットワークを介してアクセス可能であり、該ユーザ端末からの入力により当該利用者の認証を行う認証手段と、
認証が取れたとき、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューと、商品を受け取るための店舗選択メニューとを前記ユーザ端末へ送信して、利用者に希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択させるレンタル内容決定手段と
を備えたことを特徴とするレンタル業務サーバ。
【請求項２】
請求項１記載のレンタル業務サーバにおいて、更に、前記利用者が選択したレンタル商品を受け取り希望の店舗に配送するように指示する指令手段を備えたことを特徴とするレンタル業務サーバ。
【請求項３】
請求項１又は２記載のレンタル業務サーバにおいて、更に、前記レンタル商品を受け取る店舗のほか返却可能な店舗をユーザ端末に表示させる手段を備えたことを特徴とするレンタル業務サーバ。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか記載のレンタル業務サーバにおいて、前記受け取り或いは返却のための店舗は、食品その他一般商品を扱うコンビニエンスストアであることを特徴とするレンタル業務サーバ。
【請求項５】
レンタル商品を利用者に貸し出す業務を実行するための方法であって、
利用者がユーザ端末からネットワークを介してアクセスしたとき、該ユーザ端末からの入力により当該利用者の認証処理を行うステップと、
認証が取れたとき、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューと商品の受け取る店舗を選択するための店舗選択メニューとを前記ユーザ端末へ送信するステップと、
利用者が希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択してユーザ端末から送る情報によってレンタル申込みを確定するステップと、
確定したレンタル申込み内容に基づいて当該レンタル商品を前記店舗へ配送するよう指示する指令を出すステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
利用者がユーザ端末からネットワークを介してアクセスしたとき、該ユーザ端末からの入力により当該利用者の認証処理を行うステップと、
認証が取れたとき、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューと、商品を受け取る店舗を選択するための店舗選択メニューとを前記ユーザ端末へ送信するステップと、
利用者が希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択してユーザ端末から送る情報によってレンタル申込みを確定するステップと、
確定したレンタル申込み内容に基づいて当該レンタル商品を前記店舗へ配送するよう指示する指令を出すステップと
をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、映画や音楽等の著作物その他作品を記録したＤＶＤ、ＣＤ等のレンタル商品を利用者に貸し出す業務に用いられるレンタルシステムに関する。詳細には、そのようなレンタルシステムに用いるレンタル業務サーバ及びレンタル業務を実行するための方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＶＨＳカセットやＤＶＤでレンタルされている映画等の作品その他のレンタル商品を借りたいときには、レンタルビデオ店に行って希望の作品があれば、所定の料金を払う等の手続きを行ってそのビデオを借り、見終わった後は当該レンタル店に返却する（返却が規定の日時より後になったときは、延滞料を払う）という方法が一般的である。
【０００３】
この従来のレンタル方式では、利用者は、目的のビデオを借りるとき、そしてそれを返却するとき、その都度レンタルビデオ店まで出向く必要がある。また、利用者が店まで出向いても、希望の作品が貸出中の場合は、出かけた労力が無駄になるか或いは在庫の作品の中から選択せざるを得なかった。また、店にとっては、多くの作品を陳列するためにスペースを確保する必要があり、貸出業務や陳列に携わる従業員も用意する必要がある。更に、ビデオソフト等のレンタル商品の不返却や商品破損への対策も不可欠である。
【０００４】
そこで、従来のレンタル方式における上記の問題点を解決するものとして、レンタルビデオ店の顧客契約業務及び映像商品貸出し業務をネットワークを介して行うレンタルシステムが提案されている。それは、下記の特許文献１に示されるように、利用者（ユーザ）の契約者登録、商品の選択及び貸出は、利用者がユーザ端末からネットワークを介して行い、商品の受取りは、映像データ等としてネットワークを介して行うようにしたものであり、店舗は、商品を映像データ等として保存し、複数の利用者が同一の映像データに同時アクセス可能としている。
【０００５】
具体的には、ネットワークを介したユーザ端末からのアクセスに応答して、ユーザの個人情報を入力するための個人情報入力画面をユーザ端末へ送信して個人情報の入力を促し、入力された個人情報を所定の契約者情報データベースへ登録する契約者登録手段と、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューをユーザ端末へ送信してレンタル商品の選択を促し、選択されたレンタル商品のデータをユーザ端末へダウンロードさせて利用させるレンタル商品貸出手段とを有する店舗サーバを備えている。
【０００６】
このレンタルシステムによれば、ユーザは店まで出向かずに契約、商品選択及び賃借が可能になる。また、ユーザは、ユーザ端末でレンタル商品の映像データを再生することによって視聴するので、返却不要となる。一方、店舗側にとっては実質２４時間営業が可能になり、従業員の作業が削減でき、店舗面積を狭くすることで運営費用も削減でき、また、同一商品を複数個用意する必要がなく、仕入れコストも削減できる。
【０００７】
しかしながら、これらの利点は、ユーザ端末からの商品の注文と送付（映像データの送信）をネットワークを介して行うことによって得られるものである。従って、ユーザ側では、映像データとして送信される作品を受信して視聴できる機器が必要であり、映画ソフトのように視聴時間が数時間にも及ぶ映像作品の場合には、それを視聴するための機器は、高速通信及び大容量記録が可能なものでなければならず、現状では、通信設備や価格の点で一般のユーザが用意できるものではない。多くのユーザは、従来のビデオカセットやＤＶＤでのレンタルを望んでいるといえる。
【０００８】
【特許文献１】特開２００３−１７８２４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
これに対し、最近では、インターネットを使って借りたい作品を注文すれば、そのＤＶＤビデオが自宅に届き、返却は郵便物として投函するだけというレンタル方式が利用されるようになってきた。この方式によれば、顧客（利用者）は、家にいながらインターネットで希望のビデオの有無を確認した上で注文することができ、早ければ注文の翌日に宅配便や郵便でＤＶＤが届けられる。そして、返却するときは、一緒に届けられた郵送用の封筒にＤＶＤを入れて郵便ポストに投函すればよい。利用料金は、クレジットカードや口座振替による月額固定の定額制で、何回でも借りられる。但し、一度に借りられる数は限られ（例えば、ＤＶＤ２枚まで）、借りたＤＶＤを返却しなければ次が送られて来ないという制限がある。
【００１０】
このレンタル方式では、利用者は、レンタルビデオ店まで出かける必要がない反面、注文品は自宅その他指定の場所に届けられるので、指定の場所にいなければ注文品を受け取れないか或いは実際に手にするまで時間がかかる。また、返却時には、作品を入れた封書を持って郵便が出せる場所まで出かける必要がある。
【００１１】
本発明は、既存のＤＶＤやＣＤによる作品レンタルの需要に応えることを基本として、従来のレンタル方式では利用者とレンタル店側の双方で手間がかかるという問題点と、最近のレンタル方式では希望の作品を手にするまで時間がかかり且つ返却にも手間がかかるという問題点の両方を解決した、新規なレンタルシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、利用者が映画ＤＶＤ等のレンタル商品の貸し出しをユーザ端末から申し込むときに、レンタル商品を受け取り又は返却できる場所を各地にある複数の店舗から任意に選択可能とすることにより、従来のレンタル方式における利用者の負担、特に決められた場所にあるレンタル店まで出向く手間を軽減すると共に、レンタルサービスを提供する事業者にとっても、従来の限定された店舗での営業による負担を軽減し、経費削減も図ることができるレンタルシステムを実現した。ここで扱われるレンタル商品は、代表的にはレンタル店で貸し出されている画像及び／又は音声を記録したビデオテープ、ＤＶＤ、ＣＤ等の記録媒体を含む。
【００１３】
上記レンタルシステムを実現する手段として、本発明は、レンタル商品を利用者に貸し出す業務に用いられるレンタル業務サーバであって、
利用者がユーザ端末からネットワークを介してアクセス可能であり、該ユーザ端末からの入力により当該利用者の認証（例えば、予め登録したユーザであることをＩＤ（識別コード）及びパスワードの入力で確認）を行う認証手段と、
認証が取れたとき、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューと、商品を受け取る店舗を選択するための店舗選択メニューとを前記ユーザ端末へ送信して、利用者に希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択させるレンタル内容決定手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
本発明の一実施形態では、レンタル業務サーバは更に、利用者が選択したレンタル商品を受け取り希望の店舗に配送するように指示する指令手段、或いは当該レンタル商品を受け取る店舗のほか返却可能な店舗をユーザ端末に表示させる手段を備える。
【００１５】
上記受け取り或いは返却のための店舗としては、各地にあるコンビニエンスストアが好適である。
【００１６】
また、上記の商品レンタルシステムを実現するための方法として、本発明は、利用者がユーザ端末からネットワークを介してアクセスしたとき、該ユーザ端末からの入力により当該利用者の認証処理を行うステップと、認証が取れたとき、レンタル商品の詳細情報を含む商品選択メニューと、商品を受け取る店舗を選択するための店舗選択メニューとを前記ユーザ端末へ送信するステップと、利用者が希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択してユーザ端末から送る情報によってレンタル申込みを確定するステップと、確定したレンタル申込み内容に基づいて当該レンタル商品を前記店舗へ配送するよう指示する指令を出すステップとを含むことを特徴とする。
【００１７】
上記方法は、コンピュータにレンタル業務サーバとしての機能を実現させるプログラムで実施される。そのプログラムを記録した記録媒体も、本発明に含まれる。
【００１８】
本発明のサーバ及び方法は、コンピュータ等のハードウェア資源、ソフトウェア或いはハードウェア資源とソフトウェアの組合せにより実現可能である。
【発明の効果】
【００１９】
利用者がレンタル商品の貸出しをユーザ端末から申し込むと、レンタル業務サーバでは、当該利用者の認証が取れた後、ユーザ端末に商品選択メニューと店舗選択メニューとを送信して、利用者に希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択させる。これにより、利用者は、レンタル商品を受け取る場所を、自分にとって都合の良い店舗から選択することができる。例えば、そのような店舗がコンビニエンスストアであれば、それは全国の殆どの地域にあり、また食品や日用品等の生活用品を販売しているので、利用者にとって行き易く、しかも買い物のついでに立ち寄ることもできる。
【００２０】
また、レンタル商品を返却する店舗は、貸出しを受けた店舗でも、異なる店舗でもよい。例えば、貸出しは職場あるいは出張先の近くにある店で、返却は自宅の近くの店でというように店舗を選択できる。
【００２１】
従って、利用者は、レンタル商品の借り受けや返却のために特定のレンタル店まで出向く手間が軽減される。また、レンタルサービスを提供する事業者にとっても、従来のレンタル専用の店舗での営業による負担が軽減され、経費削減も図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図１は、本発明を実施するレンタルシステムの構成図である。このシステムは、レンタル業務サーバＲＳ、業務端末Ｔｎ（ｎ＝１，２，３，・・・）、小売元サーバＣＳ、店舗端末Ｃｎ、請求代行サーバＤＳ、ユーザ端末Ｕｎ、及び、これらレンタル業務サーバＲＳと各業務端末Ｔｎと小売元サーバＣＳと請求代行サーバＤＳと各ユーザ端末Ｕｎとを相互に接続する、インターネット等の通信ネットワークＮＷを含んで構成されている。
【００２３】
なお、このシステムにおける業務端末Ｔｎ、店舗端末Ｃｎ、ユーザ端末Ｕｎは各々１台でも、或いは複数台であってもよい。また、レンタル業務サーバＲＳ、小売元サーバＣＳ及び請求代行サーバＤＳも、それぞれ１台に限らず、システム全体の規模（特に、後述の地域数や店舗数）に応じて複数台、使用若しくは設置されることも可能である。
【００２４】
レンタル業務サーバＲＳは、後述のようにレンタル商品を利用者に貸し出す業務を実現するための方法をコンピュータに実行させるプログラムを格納したコンピュータとその周辺機器で構成される。レンタル業務サーバＲＳには、ネットワークＮＷを介して、業務端末Ｔｎ及びユーザ端末Ｕｎからアクセス可能である。
【００２５】
業務端末Ｔｎは、後述のように、所定の地域毎に設置したレンタル商品配送センター２（図２）において使用されるパソコン及び周辺装置からなる情報処理装置で構成される。
【００２６】
ユーザ端末Ｕｎは、前述のＤＶＤ等のレンタル商品を借りたい利用者がインターネット上で申込み等を行うためのパーソナルコンピュータ（パソコン）或いは携帯端末等の情報処理装置である。携帯端末には、個人情報端末（ＰＤＡ）や携帯電話機が含まれる。各ユーザ端末Ｕｎは、個人情報（住所、氏名、クレジットカード情報等）や契約者情報（ユーザＩＤ、パスワード）を、ネットワークＮＷを介してレンタル業務サーバＲＳに送信する機能を有することが必要である。
【００２７】
また、ユーザ端末Ｕｎは、利用者の操作によって、レンタル業務サーバＲＳがインターネット上に提供しているレンタル業務のホームパージ（ＨＰ）にアクセスし、メニュー情報を表示する画面を有することが必要である。レンタル業務サーバＲＳから提供されるメニュー情報は、後述の例のように、借りたい作品を検索するためのジャンル、作品名、貸出期間、料金その他レンタル商品に関する情報（作品の説明等）と、レンタル商品を受け取る店舗を選択するための店舗情報とを含んでいる。
【００２８】
レンタル業務サーバＲＳは、ユーザ端末Ｕｎから送られた個人情報を受け取り、請求代行サーバＤＳにアクセスし、契約者（会員）情報を生成し保存する機能を備えている。契約者情報は、契約者である会員を識別するための情報であり、契約者毎に固有の情報として生成される。この契約者情報は、所定のデータベース（図示省略）に格納される。また、ユーザ端末Ｕｎから送信されたユーザＩＤ、パスワードと契約者情報を照会する機能、及び照会済みのユーザ端末Ｕｎに対して上記メニュー情報を送る機能も備えている。
【００２９】
請求代行サーバＤＳの構成及び仕様は、このレンタルシステムに依存せず、クレジットカードによる代金決済などを行う信販会社等のシステムで決められるものである。請求代行サーバＤＳについては、このレンタルシステムで必要な機能に関してのみ説明する。
【００３０】
図２は、上記レンタルシステムを構成するサーバや端末を使用する事業者などの主体及びそれらの間の関係を示している。図１に示されたレンタル業務サーバＲＳは、レンタル事業者１で、業務端末Ｔｎは、事業者１の各営業区域毎に設置した各レンタル商品配送センター２で、それぞれ使用される。
【００３１】
また、上記小売元サーバＣＳは、コンビニエンスストア等の店舗４を運営する事業者の本店（以下「小売本部」と称する）３で、店舗端末Ｃｎは各店舗４で、それぞれ使用される。小売本部３は、担当する地域の各店舗３に商品を配送する地域配送センター５を所定の地域毎に設けている。各地域配送センター５は、図１では、地域管理部Ａ，Ｂ，・・・として示している。このレンタルシステムでは、レンタル事業者１は小売本部３との間でレンタル業務について提携している。
【００３２】
上記請求代行サーバＤＳは、前述の代金決済などを行う信販会社７で使用される。ユーザ端末Ｕｎは、レンタル商品の利用者（ユーザ）６の自宅などの場所で使用される。また、
このレンタルシステムでは、登録した会員のみに商品を貸し出すため、利用者は会員であることを要し、会員の条件は当該利用者がクレジット利用可能者であることとしている。従って、ユーザ６は、初めて利用する場合、ユーザ端末Ｕｎを用いてネットワークＮＷ経由で、レンタル事業者１（サーバＲＳ）にアクセスし、個人情報（住所、氏名、年齢、クレジットカード番号等の情報）を送る。或いは、入会申込書を郵便やファクシミリで送っても良い。
【００３３】
レンタル事業者１では、信販会社７に対し、会員申込みのあったユーザについて、クレジットカード情報の照会を行う。照会結果がクレジットカード利用可能者である場合は、レンタル業務サーバＲＳ（又は他の情報処理装置）の情報データベースに登録する会員情報として、当該ユーザの個人情報にユーザＩＤ、パスワードを付加した情報を格納する。これにより、ユーザ６は、会員情報が登録された既契約者（会員）となる。また、会員登録したユーザに対してユーザＩＤとパスワードを通知すると共に、図３に示すような会員カード１０を送付する。図３（ａ）に示すように、会員カード１０の表面には会員の氏名１０ａが表示され、同（ｂ）に示すように、会員カード１０の裏面には会員規約と署名、入会日、及び会員のユーザＩＤその他の情報を表すバーコード１０ｂが表示される。この会員カード１０は、後述のように、店舗４でユーザ６が商品の貸出しを受ける際に使用される。
【００３４】
ユーザ６が既登録の会員である場合は、レンタル事業者１のログイン画面（後述の図７）においてユーザＩＤ及びパスワードを入力し、事業者１（サーバＲＳ）に送る。事業者１は、受け取ったユーザＩＤ、パスワードのデータと契約者情報データベースとの照会を行い、登録されているデータ即ち会員であれば、ユーザ端末Ｕｎに対しメニュー情報（後述の検索画面以降で表示される商品選択及び店舗選択用の情報）を送る。
【００３５】
ユーザ６は、後述のように、ユーザ端末Ｕｎに表示された検索画面で希望の作品を検索し、表示された商品項目から選択すると共に希望の作品を受け取る店舗を決定して、それらの情報を事業者１に送る。
【００３６】
事業者１は、受け取った商品項目及び受け取り店舗の情報に基づき、選択された商品（作品のＤＶＤ等）を保有するレンタル商品配送センター２の業務端末Ｔｎに発送指令、すなわち当該作品を受け取り指定された店舗４へ発送するように指示する指令（後述の出庫指示）を送る。一方、小売本部３に対し、受け取り指定された店舗４に商品を配送する担当の地域配送センター（地域管理部）５へレンタル商品を送付する旨通知する。小売本部３では、指定された店舗４に当該レンタル商品に関するデータを送る。尚、小売本部３を介さず、指定された店舗４へ直接連絡するようにしてもよい。
【００３７】
事業者１から発送指令を受けたレンタル商品配送センター２では、レンタル商品（作品）を小売本部３の各地域配送センター（地域管理部）５へ配送する。ここで、レンタル商品は、図４に示すような、ＤＶＤやＣＤを１枚収納できる袋状のパッケージ１１に入れられて配送される。このパッケージ１１の表面には、収納したレンタル商品（作品）のＩＤ番号、レンタル期間、返却予定日などの情報を表すバーコード１１ａが付加される。また、パッケージ１１には、レンタル商品と共に、図５に示す貸出伝票１２が入れられる。この貸出伝票１２には、ユーザの氏名１２ａ、レンタル商品のＩＤ番号１２ｂ、レンタル期間１２ｃ、返却予定日１２ｄ、レンタル代金１２ｅ、注意書き１２ｆ、その他必要な情報を表すバーコード１２ｇが表示される。この貸出伝票１２は、後述のように、レンタル商品配送センター２で回収したレンタル商品の確認を行う際に使用される。
【００３８】
各地域配送センター５では、上記レンタル商品を、受け取り指定された店舗４で販売する食品や日用品等の商品と共に、トラック便などの輸送手段で当該店舗４に配送する。その店舗４では、配送されたレンタル商品を保管する。そして、ユーザ６が来店したとき、前述の会員カード１０を店員に提示すると、カード１０のバーコード１０ｂを店舗４内にあるＰＯＳ（Point of Sales）システムのバーコード読取装置などの端末で読み取ることにより、ユーザの確認とレンタル商品の特定が行われる。その後、店員は、ユーザ６が申し込んだレンタル商品と貸出伝票１２が入ったパッケージ１１のバーコード１１ａを読み取ることで当該レンタル商品を確認し、そのパッケージ１１をユーザ６に渡す。
【００３９】
なお、ユーザ６が所定の期間（例えば、３日間）経過してもレンタル商品の受け取りに来ない場合は、当該店舗４から小売本部３へ連絡し、小売本部３から事業者１へレンタル商品の貸出し未了データを送信する。これを受けた事業者１は、レンタル業務サーバＲＳからユーザ宛の電子メール或いは郵便で、ユーザに通知する。その通知は、貸出し可能となってから所定日数経過したこと、及び、受取無しに所定期間（例えば１週間）経過したときはレンタルがキャンセルされることを知らせるものである。
【００４０】
貸出しを受けたユーザ６は、決められた期間内（或いは期間経過後）に、後述のように返却可能な店舗４（レンタル商品を受け取った店舗でも、それとは別の店舗でもよい）で、そのレンタル商品と貸出伝票１２が入ったパッケージ１１を返却する。店舗４では、パッケージ１１のバーコード１１ａを読み取ることにより、返却されたレンタル商品を確認し、そのパッケージ１１を保管する。なお、ユーザ６がパッケージ１１なしでレンタル商品及と貸出伝票１２を返却した場合は、貸出伝票１２のバーコード１２ａを読み取ることで、返却されたレンタル商品を確認し、そのレンタル商品と貸出伝票１２を保管する。その場合、店舗４に予め用意してあるパッケージに収納することが望ましい。
【００４１】
各店舗４に保管されたレンタル商品は、地域配送センター５から定期的に商品を配送するトラック便などの輸送手段で地域配送センター５に戻される。ここに保管されたレンタル商品（レンタル完了したもの）は、貸出伝票１２と共に、各地のレンタル商品配送センター２から定期的に或いは必要に応じてレンタル商品を配送するトラック便などの輸送手段により、いずれかのレンタル商品配送センター２に回収される。
【００４２】
各レンタル商品配送センター２では、回収した貸出伝票１２を業務端末Ｔｎで読み取ることにより、ユーザＩＤ、作品名、返却日時などのデータを入力し、ネットワークＮＷを介してレンタル業務サーバＲＳに送信する。サーバＲＳでは、送信されたデータにより、当該商品についての貸出し条件と返却期限をチェックする。その結果、返却が期限内であれば所定のレンタル料が算定され、期限を経過しているときは、その経過日数に応じた延滞料が加算されたレンタル料が算定される。レンタル事業者１は、サーバＲＳからレンタル料の金額及び利用者のデータを信販会社７（請求代行サーバＤＳ）に送り、当該利用者のクレジット代金として請求する。信販会社７では、１月毎に利用者のクレジット代金をまとめて所定の口座から引き落とす一方、レンタル事業者１との間で料金の決済を行う。
【００４３】
以上が本発明の実施の形態に係るレンタルビジネスの方法であり、次に、この方法を実施する主要な手段であるレンタル業務サーバＲＳの動作について説明する。
【００４４】
図６は、ユーザ端末Ｔｎとレンタル事業サーバＲＳとの間で行われる処理動作を示すフローチャートであり、図７〜図１５は、レンタル事業サーバＲＳから送られるメニュー情報に基づいてユーザ端末Ｔｎに表示される画面の例を示す図である。以下、このレンタルシステムの実施例では、ネットワークＮＷはインターネットで、レンタル商品は映画作品のＤＶＤとする。
【００４５】
初めに、ユーザは、ユーザ端末Ｕｎを用いて、事業者１がインターネット上に開設しているレンタル用ＨＰにアクセスすると、図７に示す「ログイン」画面が表示される。ここで、ユーザが既登録（会員）の場合は、ユーザＩＤとパスワードを入力して「ログイン」をクリックすると（ＳＴ１：ユーザログイン）、レンタル業務サーバＲＳは、受け取ったユーザＩＤに基づき、ユーザ情報データベース（ユーザマスター）２１に保存されている会員情報を照会する「ＩＤ検索」を行い（ＳＴ１１）、該当するユーザＩＤとパスワード情報が一致することで「ユーザ認証」が取れた場合（ＳＴ１２）、ユーザ端末Ｕｎに、図８に示すように、左上部に当該ユーザの氏名を表示した「ログオン」画面を表示する信号を送る。このようにユーザを認証する処理は、サーバＲＳを構成するコンピュータに格納されたプログラムの認証処理手順（図６のステップ１１及び１２）に従って行われる。
【００４６】
なお、図７の「ログイン」画面で、ユーザがＩＤ又はパスワードを忘れた場合は「リマインダー」をクリックすることで、ユーザの生年月日などの個人情報によって登録されているユーザ情報の検索を行うことができる。
【００４７】
また、ユーザが初めて利用する（会員でない）場合は、「新規会員登録」をクリックすることで、前述のように会員登録するための画面（図示省略）になる。ここで、ユーザは、住所、氏名、年齢、クレジットカード番号等の情報を送ると、レンタル事業サーバＲＳでは、ユーザがクレジットカード利用可能者である場合、前述のように新規会員として登録し、そのユーザＩＤ及びパスワードを通知すると共に、前述の会員カード１０を発行する。
【００４８】
次に、ユーザ認証が得られたユーザは、ユーザ端末Ｕｎに表示された「作品を探す」（検索）画面（図８）上で、「ジャンル」および「サブジャンル」を選択する。例えば、「ジャンル」として「洋画」、「サブジャンル」として「ラブストーリー」をそれぞれ選択する。そして「検索」をクリックすると（ＳＴ３：ジャンル検索）、サーバＲＳは、作品情報データベース（在庫マスター）２２を参照し、選択されたジャンル及びサブジャンルに属する作品を検索する（ＳＴ１３：作品検索）。そして、在庫マスター２２に保存されている在庫作品から該当ジャンルの作品の情報を取り出し（ＳＴ１４：該当作品情報）、商品選択メニュー情報としてユーザ端末Ｕｎに送信する。
【００４９】
ユーザ端末Ｕｎでは、図９に示すように、選択されたジャンル及びサブジャンルに属する作品の情報を示す「検索結果一覧」画面が表示される（ＳＴ４：ジャンル検索結果一覧表示）。この画面では、該当作品の説明、レンタル料、レンタル状況、及び作品の「詳細を見る」ための選択ボタンが表示される。ユーザは、この画面上で各作品の「詳細を見る」をクリックすると、図１０に示すように、選択された作品の詳細その他の情報を示す作品詳細画面が表示される。ここで、ユーザが該当作品のレンタルを希望するときは、「レンタルカートへ入れる」をクリックすると（ＳＴ５：作品選定）、業務サーバＲＳは、その作品について決められた貸出期間及び料金を確定し（ＳＴ１５：商品決定）、ユーザ端末Ｕｎに図１１に示すような「レンタルカート」画面を表示させる。
【００５０】
ユーザは、この画面の「Ｓｔｅｐ１」でレンタル作品の確認を行い、その下の「Ｓｔｅｐ２」で（選択した作品の）受け取り店舗（この例では、コンビニエンスストア）を選ぶ。ここでは、ユーザが会員登録の際に、受け取り希望の店舗として選択（登録）したコンビニエンスストアが表示されており、このコンビニエンスストアで作品を受け取る場合は、次のステップへ行くため「次へ」を選択（クリック）する。
【００５１】
一方、ユーザが別の店舗を希望する場合は、「地名検索」又は「郵便番号検索」で希望の地域を選択し入力する（ＳＴ６：エリア検索）。これに応じて、業務サーバＲＳは、エリア情報データベース（エリアマスター）２３を参照して、選択された条件に該当するエリア情報を検索する（ＳＴ１６：エリア情報）。そして、エリアマスター２３に格納されているエリア情報から該当エリアの地図及び店舗の情報を取り出し（ＳＴ１７：エリア表示）、店舗選択メニュー情報としてユーザ端末Ｕｎに送信する。これにより、ユーザ端末Ｕｎでは、図１２に示すように、選択した地域にある店舗が、その名称及び所在地と共に、地図上に表示される。ユーザは、この地図上に表示された店舗のうち受け取り希望の店舗にチェックをして（マークを付けて）「次へ」をクリックすると（ＳＴ７：店舗決定）、業務サーバＲＳは、図１３に示すような「レンタル内容の確認」画面をユーザ端末Ｕｎに表示させる。
【００５２】
なお、レンタル商品の返却は、前述の事業者１と提携した小売本部３の任意の店舗４で可能であるため、返却可能な（業務提携した小売本部の）店舗が画面に表示される。例えば、図１３の画面で、受け取り店舗の表示の下方に、返却可能な店舗がそのマークと共に表示される。
【００５３】
上記のように、ユーザに希望の商品とそれを受け取る店舗とを選択させるレンタル内容決定処理は、サーバＲＳを構成するコンピュータに格納されたプログラムの処理手順（図６のステップ１３〜１７）に従って行われる。
【００５４】
ここで、ユーザは、受け取り店舗を確認して「レンタル」をクリックすると（ＳＴ８：レンタル内容確認）、貸出し作品名、貸出期間を含む貸出し情報と受け取り店舗情報が業務サーバＲＳへ送信され、このサーバＲＳ内の貸出管理データベース内に登録される。業務サーバＲＳは、これによってレンタル内容が確定し、レンタル申し込みが完了したものとする（ＳＴ１８：レンタル申込確定）。そして、申し込みに係るレンタル商品（ＤＶＤ作品）を受け取り希望の店舗に配送するように、前記レンタル商品配送センター２の業務端末Ｔｎに指示すると共に、小売本部３に対し、レンタル商品を受け取り指定された店舗４に配送する担当の地域配送センター（地域管理部）５へ送付する旨通知する（ＳＴ１９：出庫指示及び配送通知）。その一方で、図１４に示すような「完了」画面をユーザ端末Ｕｎに表示させる。これにより、ユーザはレンタル申し込み完了を確認できる。
【００５５】
また、上記「完了」画面では、会員であるユーザが自分のレンタルの状況や過去の履歴を確認できる画面を表示可能としている。すなわち、図１４の「完了」画面上「マイページ」をクリックすることにより、図１５に示すような「マイページ」画面が表示される。
【００５６】
最後に、ユーザは、ユーザ端末Ｕｎでログアウトし終了する。或いは、更にレンタル作品を探す場合は、「検索」画面（図８）を再表示して、以下上記の手順でレンタル申し込みをすることができる。
【００５７】
上記のように申込みをしたユーザは、受け取り店舗に行って、前述の会員カードを提示することにより、レンタル商品と貸出伝票が入ったパッケージを受け取ることができる。なお、ユーザが所定の期間（例えば、３日間）内にレンタル商品を受け取らない場合は、前述のように電子メール或いは郵便で所定の通知がなされる。
【００５８】
貸出しを受けたユーザは、上記返却可能な店舗で、そのレンタル商品と貸出伝票１２が入ったパッケージ１１を返却することができる。返却された商品は、前述のように、店舗４から地域配送センター５を経由してレンタル商品配送センター２に回収され、ここから貸出に関するデータがレンタル業務サーバＲＳに送られ、サーバＲＳで貸出期間等をチェックすることにより、レンタル料が算定される。そして、サーバＲＳから前記請求代行サーバＤＳに、利用者のクレジット代金として請求され、料金の決済が行われる。
【００５９】
上記のようなレンタル業務サーバＲＳの動作は、その処理内容即ちユーザ認証などの処理毎に複数のサーバに分散することにより、より迅速に処理することができる。
【００６０】
上記レンタルシステムによれば、ユーザは、身近にあって行き易いコンビニエンスストア等の店舗でレンタル商品を受け取ることができる。また、レンタル商品を返却する際には、貸出しを受けた店舗に限らず、都合のよい店舗を選択できる。従って、ユーザにとって、従来のレンタルビデオ店で借りるよりもはるかに便利である。
【００６１】
一方、レンタルサービスを提供する事業者にとっても、従来のレンタル専用の店舗での営業よりも負担が軽減され、経費も削減できる。具体的には、図１６に、（Ａ）本発明の実施例による利益と（Ｂ）従来のレンタル店での利益の割合を対比して示すとおりである。
【００６２】
すなわち、商品レンタルの利益は、一商品当たりの売上から経費を差し引いた額で表すことができるが、その経費は、従来のレンタル店方式では、図１６（Ｂ）に示すように、ＤＶＤビデオ等の商品の仕入原価と店舗運営費であり、後者の（専用）店舗運営費の割合が大きい。その内訳は概ね、業務に必要な設備機器などのシステム運用費、店員の給与などの人件費、店舗の家賃及び光熱費などの諸経費である。これに対し、本発明の実施例のレンタル方式では、図１６（Ａ）に示すように、商品の仕入原価以外の経費は、前記（Ｂ）の店舗運営費に対応するセンター運営費と、業務提携した小売本部に支払う店舗手数料であるが、いずれも複数の店舗に対する費用であるので、一店舗当たりにすれば、特にセンター運営費は、（Ｂ）の店舗運営費よりもはるかに割合が小さくなる。従って、本発明のレンタル方式によれば、経費を抑えて利益率を高めることができる。
【００６３】
以上、好適な実施の形態について説明したが、本発明は、これに限らず、前述の目的を達成するレンタル方式を実現できるものであればよい。例えば、レンタル料の決済について、上記実施例では、返却されたレンタル商品のデータをレンタル商品センター２の業務端末Ｕｎで入力し、レンタル業務サーバＲＳでレンタル料の算定を行い、請求代行サーバＤＳでクレジット代金として決済するようにしているが、これを次の方式に代えることも可能である。
【００６４】
すなわち、ユーザが選んだ店舗４でレンタル商品を返却する際に、その店舗４で当該レンタル商品のデータに基づきレンタル料を算定して、その金額をユーザから受け取る（現金払い）。一方、そのデータを店舗４のＰＯＳ端末等からＰＯＳシステムに逐次入力することにより、小売本部３で所定期間（例えば１ヵ月）のレンタル料を集計し、その所定期間毎にレンタル料の合計から所定の（事業者１との間で取り決めた）手数料を差し引いた金額を事業者１に送金する。これにより、レンタル料の決済が達成される。この方式によれば、請求代行サーバＤＳでの代金決済が不要であると共に、レンタル業務サーバＲＳでのレンタル料金算定などの処理も不要で、事業者１は小売本部３との間でのレンタル料と手数料の決済を管理すればよい。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の実施の形態に係るレンタルシステムの構成を示す図。
【図２】図１のレンタルシステムを構成するサーバや端末を使用する者とそれらの関係を示す図。
【図３】図１のレンタルシステムで登録したユーザに与えられる会員カードを示す図。
【図４】レンタル商品を収納するパッケージの例を示す図。
【図５】レンタル商品に付随して作成、使用される貸出伝票の例を示す図。
【図６】レンタル業務サーバとユーザ端末との間で行われる処理動作を示すフローチャート。
【図７】ユーザ端末に表示される「ログイン」画面の例を示す図。
【図８】ユーザ端末に表示される「検索」画面の例を示す図。
【図９】ユーザ端末に表示される「検索結果一覧」画面の例を示す図。
【図１０】ユーザ端末に表示される「作品詳細」画面の例を示す図。
【図１１】ユーザ端末に表示される「レンタルカート」画面の例を示す図。
【図１２】ユーザ端末に表示される地図上に店舗の所在を示した画面の例を示す図。
【図１３】ユーザ端末に表示される「レンタル内容確認」画面の例を示す図。
【図１４】ユーザ端末に表示される「完了」画面の例を示す図。
【図１５】ユーザ端末に表示される「マイページ」画面の例を示す図。
【図１６】本発明のシステムで得られる利益と従来のレンタル方式で得られる利益の割合を対比して示す図。
【符号の説明】
【００６６】
ＲＳ…レンタル業務サーバ、Ｔｎ…業務端末、ＣＳ…小売元サーバ、Ｃｎ…店舗端末、Ｕｎ…ユーザ端末、ＤＳ…請求代行サーバ、ＮＷ…通信ネットワーク、１…レンタル事業者、２…レンタル商品配送センター、３…小売本部、４…店舗、５…地域配送センター、６…ユーザ、７…信販会社、１０…会員カード、１１…パッケージ、１２…貸出伝票。
【図１】
2006039981.tif 000003
【図２】
2006039981.tif 000004
【図３】
2006039981.tif 000005
【図４】
2006039981.tif 000006
【図５】
2006039981.tif 000007
【図６】
2006039981.tif 000008
【図７】
2006039981.tif 000009
【図８】
2006039981.tif 000010
【図９】
2006039981.tif 000011
【図１０】
2006039981.tif 000012
【図１１】
2006039981.tif 000013
【図１２】
2006039981.tif 000014
【図１３】
2006039981.tif 000015
【図１４】
2006039981.tif 000016
【図１５】
2006039981.tif 000017
【図１６】
2006039981.tif 000018