(57)【要約】【課題】個人利用者であっても容易に利用できるような機能を付加することによって、社会生活における新たな通信手段として利用することが可能な音声映像通信システムを提供すること。【解決手段】本発明は、通信ネットワーク１０を介して複数のユーザ端末１１間でなされる音声及び映像による通信を中継する音声映像通信システム１２であって、各ユーザ端末１１の端末識別情報を含む稼働情報を取得する取得手段６１０と、取得手段６１０によって取得された稼働情報を、複数のユーザ端末１１のうちの何れかに送信する送信手段８１０とを備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して複数のユーザ端末間でなされる音声及び映像による通信を中継する音声映像通信システムにおいて、
前記各ユーザ端末の端末識別情報を含む稼働情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得された稼働情報を、前記複数のユーザ端末のうちの何れかに送信する送信手段と
を備えた音声映像通信システム。
【請求項２】
請求項１に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記送信手段は、前記取得手段によって取得された稼働情報を、前記稼動情報に含まれる端末識別情報に対応するユーザ端末によって予め指定されたユーザ端末に送信するようにした音声映像通信システム。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記稼働情報は、前記ユーザ端末の電源のオン／オフ情報、前記ユーザ端末から送信される音声情報、及び前記ユーザ端末がなされた操作の状態を示す操作状態情報を更に含む音声映像通信システム。
【請求項４】
請求項１乃至３のうち何れか１項に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記稼働情報は、前記ユーザ端末が通信をしているか否かを示す通信状態情報、及び前記ユーザ端末が通信している場合には、その通信相手のユーザ端末の端末識別情報を更に含む音声映像通信システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のうち何れか１項に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記複数のユーザ端末間でなされている通信への参加を希望するユーザ端末から送信される参加要求情報を受信する参加要求受信手段を備え、
前記送信手段は、前記参加要求情報が前記参加要求受信手段によって受信された場合には、前記参加要求情報の送信元のユーザ端末の端末識別情報及びこの参加要求情報を、前記参加が希望された通信を行っている前記複数のユーザ端末に送信するとともに、前記複数のユーザ端末の稼働情報を、前記送信元のユーザ端末に送信するようにした音声映像通信システム。
【請求項６】
請求項５に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記送信手段によって送信された参加要求情報に対して、前記参加が希望された通信を行っている各ユーザ端末から、参加承諾情報が送信された場合には、この参加承諾情報を受信する第１の参加承諾情報受信手段と、
前記第１の参加承諾情報受信手段によって参加承諾情報が受信された場合には、前記参加承諾情報を送信した各ユーザ端末間でなされている通信への、前記参加要求情報の送信元のユーザ端末の参加を許可する第１の通信参加許可手段と
を更に備えた音声映像通信システム。
【請求項７】
請求項１乃至６のうち何れか１項に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記通信に参加している各ユーザ端末のうちの何れかから、前記通信に参加させたいユーザ端末の端末識別番号が送信された場合には、前記送信手段は、この端末識別番号に対応するユーザ端末の稼働情報を、前記通信に参加している各ユーザ端末に送信し、
前記送信手段によって送信された稼働情報に対して、前記通信に参加している各ユーザ端末から、参加承諾情報が送信された場合には、この参加承諾情報を受信する第２の参加承諾情報受信手段と、
前記第２の承諾情報受信手段によって前記参加承諾情報が受信された場合には、前記参加承諾情報を送信した各ユーザ端末間でなされている通信へ、前記参加させたいユーザ端末を参加させる第２の通信参加許可手段と
を更に備えた音声映像通信システム。
【請求項８】
請求項６又は請求項７に記載の音声映像通信システムにおいて、
前記通信参加許可手段は、前記参加承諾情報受信手段によって、対応する通信に参加している全てのユーザ端末からの参加承諾情報が受信された場合にのみ、この通信への新たなユーザ端末の参加を許可するようにした音声映像通信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインターネット等の通信ネットワークを介して複数のユーザ端末間でなされる音声及び映像による通信を中継する音声映像通信システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、通信ネットワークを介して複数のユーザ端末間でなされる音声及び映像による通信を中継する音声映像通信システムの一例としては、例えば下記特許文献１に記載されているような多地点テレビ会議システムによるサービスが挙げられる。
【０００３】
この種の多地点テレビ会議システムによるサービスの開催に際しては、テレビ会議への参加メンバー名、参加メンバーの電話番号やアドレス、会議名、会議開始及び終了時刻、会議時間などを予約登録しておき、予約登録した所定の日時になると、会議主催者が各会議参加メンバーを順次呼び出していく方法や、あるいは、所定の日時になると、予約登録を受け付けた管理システムが各会議メンバーを順次呼び出していく方法などによって会議を開始する準備を行い、呼び出された参加メンバーが揃うと会議主催者が会議を開始する方法がとられている。
【０００４】
そして、会議が進行し、予め登録した終了時刻になったり、あるいは所定の会議時間を経過すると、会議主催者が会議終了を宣言したり、あるいは、管理システムから会議終了を通知する方法などにより会議が終了する。
【０００５】
会議終了の通知を受けると会議参加メンバーは自分の会議端末上で会議終了の処理を行ったり、あるいは、会議主催者の終了指示により一斉に会議接続から開放されたり、あるいは、管理システムからの処理により、会議主催者を含めて会議参加者全員が一斉に会議接続から開放されるなどの方法によって会議が終了するような処理が行われている。
【０００６】
また、会議が進行している途中での新たなメンバーの参加（追加）あるいは退出などの要求があった場合には、会議主催者が新たなメンバーを呼び出して会議に追加参加させる処理を行ったり、会議主催者が指定して当該メンバーを退出させる処理を行ったりあるいは当該メンバーが自主的に会議接続から抜ける（退出）などの方法がとられている。
【特許文献１】http://www.meetingplaza.com/index-j.html
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、このような多地点テレビ会議システムでは、以下のような問題がある。
【０００８】
すなわち、多地点テレビ会議システムでは従来、予め会議参加メンバー名、会議開催及び終了時刻、会議開催時間、会議名などの事前登録、会議参加メンバーへの事前周知、会議実施に際しての各会議参加メンバーによる端末操作など様々な処理や操作を行わねばならないという煩雑さがある。そのため、多地点テレビ会議の主催ならびに参加にあたっては、会議のためのスケジュール調整が必要であり、さらに、システムの機能と操作に習熟していることが要求され、そのため企業など利用者も限られ、ビジネス用に用いられているのがほとんどであり、一般用途としての利用はほとんどないのが現状である。
【０００９】
しかしながら多地点テレビ会議システムのような音声映像通信システムは、音声や映像を含む豊富な情報を、リアルタイムで、かつ複数の地点と同時に通信できるという優れた通信手段であることには疑う余地がない。したがって、ビジネス用に限られるものではなく、電話や電子メイルなどのように個人利用者であっても気軽に利用できるようになれば、これら個人利用者に対して様々な利便性を提供できると予想される。
【００１０】
例えば、近年、核家族化や少子高齢化の加速、人口の都市集中による過疎化の拡大など、社会環境は大きく変化しつつある。また、それに伴い独居高齢者や単身居住者が増加しており、今後は、これらの状況への対応を考慮した技術開発が必要とされる。
【００１１】
このような状況を考慮した場合、遠隔してそれぞれ暮らしている親子や兄弟等をつなげるための有効な手段として音声映像通信システムを利用することが考えられる。これによって、互いに離れて暮らしている親子や兄弟等も、音声や映像をリアルタイムで通信できるようになり、一同に会さずとも、互いに会話したり、今の姿を確認できるようになるために、特に独居高齢者が感じる孤独感からの解放など、利用者が感じる利便性や安心感は格別なものとなることが予想される。親子や兄弟等といった親族間の通信に限らず、仲の良いグループや、同じ趣味を持つ人々とのグループ間での通信など、その応用範囲は、極めて広いと予想される。
【００１２】
このように、音声映像通信システムは、音声や映像を含む豊富な情報を、リアルタイムで、かつ複数の地点と同時に通信できるという優れた通信手段であるにも関わらず、ビジネス用として用いられているのがほとんどであり、個人利用者ベースとしてはほとんど利用されておらず、その効用が十分に生かされていないという問題がある。
【００１３】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、個人利用者であっても容易に利用できるような機能を付加することによって、社会生活における新たな通信手段として利用することが可能な音声映像通信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記の目的を達成するために、本発明では、以下のような手段を講じる。
【００１５】
すなわち、請求項１の発明は、通信ネットワークを介して複数のユーザ端末間でなされる音声及び映像による通信を中継する音声映像通信システムにおいて、取得手段と、送信手段とを備えている。この取得手段は、各ユーザ端末の端末識別情報を含む稼働情報を取得する。また、送信手段は、取得手段によって取得された稼働情報を、複数のユーザ端末のうちの何れかに送信する。
【００１６】
請求項２の発明は、請求項１の発明の音声映像通信システムにおいて、送信手段は、取得手段によって取得された稼働情報を、稼動情報に含まれる端末識別情報に対応するユーザ端末によって予め指定されたユーザ端末に送信する。
【００１７】
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２の発明の音声映像通信システムにおいて、稼働情報は、ユーザ端末の電源のオン／オフ情報、ユーザ端末から送信される音声情報、及びユーザ端末がなされた操作の状態を示す操作状態情報を更に含んでいる。
【００１８】
請求項４の発明は、請求項１乃至３のうち何れか１項の発明の音声映像通信システムにおいて、稼働情報は、ユーザ端末が通信をしているか否かを示す通信状態情報、及びユーザ端末が通信している場合には、その通信相手のユーザ端末の端末識別情報を更に含んでいる。
【００１９】
請求項５の発明は、請求項１乃至４のうち何れか１項の発明の音声映像通信システムにおいて、複数のユーザ端末間でなされている通信への参加を希望するユーザ端末から送信される参加要求情報を受信する参加要求受信手段を更に備えている。そして、送信手段は、参加要求情報が参加要求受信手段によって受信された場合には、参加要求情報の送信元のユーザ端末の端末識別情報及びこの参加要求情報を、参加が希望された通信を行っている複数のユーザ端末に送信するとともに、複数のユーザ端末の稼働情報を、送信元のユーザ端末に送信する。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項５の発明の音声映像通信システムにおいて、第１の参加承諾情報受信手段と、第１の通信参加許可手段とを更に備えている。第１の参加承諾情報受信手段は、送信手段によって送信された参加要求情報に対して、参加が希望された通信を行っている各ユーザ端末から、参加承諾情報が送信された場合には、この参加承諾情報を受信する。また、第１の通信参加許可手段は、第１の参加承諾情報受信手段によって参加承諾情報が受信された場合には、参加承諾情報を送信した各ユーザ端末間でなされている通信への、参加要求情報の送信元のユーザ端末の参加を許可する。
【００２１】
請求項７の発明は、請求項１乃至６のうち何れか１項の発明の音声映像通信システムにおいて、通信に参加している各ユーザ端末のうちの何れかから、通信に参加させたいユーザ端末の端末識別番号が送信された場合には、送信手段は、この端末識別番号に対応するユーザ端末の稼働情報を、通信に参加している各ユーザ端末に送信する。更にこの音声映像通信システムは、第２の参加承諾情報受信手段と、第２の通信参加許可手段とを備えている。第２の参加承諾情報受信手段は、送信手段によって送信された稼働情報に対して、通信に参加している各ユーザ端末から、参加承諾情報が送信された場合には、この参加承諾情報を受信する。また、第２の通信参加許可手段は、第２の承諾情報受信手段によって参加承諾情報が受信された場合には、参加承諾情報を送信した各ユーザ端末間でなされている通信へ、参加させたいユーザ端末を参加させる。
【００２２】
請求項８の発明は、請求項６又は請求項７の発明の音声映像通信システムにおいて、通信参加許可手段は、参加承諾情報受信手段によって、対応する通信に参加している全てのユーザ端末からの参加承諾情報が受信された場合にのみ、この通信への新たなユーザ端末の参加を許可する。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、個人利用者であっても容易に利用できるような機能を付加することによって、社会生活における新たな通信手段として利用することが可能な音声映像通信システムを実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下に、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照しながら説明する。
【００２５】
図１は、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムの構成例を示す機能ブロック図である。
【００２６】
すなわち、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムは、インターネット１０を介して互いに通信可能に接続されたユーザ情報蓄積管理端末１２と、映像音声配信管理端末１３と、複数のユーザ端末１１（＃１，＃２，・・・＃ｎ）とから構成してなる。そして、ユーザ情報蓄積管理端末１２と映像音声配信管理端末１３とが、インターネット１０を介して複数のユーザ端末１１（＃１，＃２，・・・＃ｎ）間でなされる音声及び映像による通信を中継する。なお、図１では、ユーザ情報蓄積管理端末１２と映像音声配信管理端末１３とを別のハードウェアとして表示しているが、ユーザ情報蓄積管理端末１２と映像音声配信管理端末１３との機能を兼ね備えた単一サーバによって実現しても良い。また、インターネット１０に代えて、ＬＡＮ、ＷＡＮ、又はイントラネットにより構築したネットワーク、あるいはインターネットにＬＡＮ、ＷＡＮ、又はイントラネットを適宜組み合わせてなるネットワークであっても良い。
【００２７】
図２は、ユーザ端末１１とユーザ情報蓄積管理端末１２との詳細構成例を示す機能ブロック図である。
【００２８】
ユーザ端末１１は、各ユーザ宅等に設置され、パソコンあるいはパソコンと同等の機能と映像表示画面４１４とを備えた端末であってもよい。ユーザ端末１１には、ユーザの音声入力用のマイク１１１と音声再生用のスピーカ４１１ならびに映像入力用カメラ１１４を接続している。また、ユーザ端末１１には、情報入力用のキーボードやマウス等、各種入力装置が接続されてもよく、また、キーボードやマウスを接続しない場合には、映像表示画面４１４にタッチパネル入力機能を備えてもよい。これによって、キーボードやマウスの操作に習熟していないユーザであっても簡単に操作することを可能としている。
【００２９】
更にユーザ端末１１は、インターネット１０を介して音声情報、映像情報、稼働情報、会話情報、相手ユーザ登録情報の送受信をするための通信処理部５１０を備えている。更に、映像入力用カメラ１１４からの映像情報を処理する映像入力部１１５と、映像入力部１１５によって処理された映像情報を符号化して通信処理部５１０に出力する映像符号化部１１６と、マイク１１１からの音声情報を処理する音声情報入力部１１２と、音声情報入力部１１２によって処理された音声情報を符号化して通信処理部５１０に出力する音声符号化部１１３とを備えている。更に、通信処理部５１０から送信された後に、映像音声配信管理端末１３によって配信された符号化された映像情報を復号する映像復号化部４１６と、映像復号化部４１６によって復号された映像情報を映像表示画面４１４に出力処理する映像情報出力部４１５と、通信処理部５１０から送信された後に、映像音声配信管理端末１３によって配信された符号化された音声情報を復号する音声復号化部４１３と、音声復号化部４１３によって復号された音声情報をスピーカ４１１に出力処理する音声情報出力部４１２とを備えている。更に、他のユーザ端末１１のユーザ情報取得要求処理を行うユーザ情報要求部３１０と、ユーザ情報を入力処理するユーザ情報生成部２１０とを備えている。ユーザ情報は、ユーザ端末１１を操作するユーザのユーザ名、及びこのユーザが操作するユーザ端末１１の識別番号を含む。
【００３０】
更にユーザ情報生成部２１０は、音声情報入力部１１２及び映像情報入力部１１５から会話情報を取得する会話情報取得部２１１と、会話情報取得部２１１によって取得された会話情報を記憶するとともに、通信処理部５１０から要求があった場合には、この記憶している会話情報を通信処理部５１０に出力する会話情報記憶部２１２と、ユーザ端末１１の稼働情報を取得する稼働情報取得部２１３と、稼働情報取得部２１３によって取得された稼働情報を記憶するとともに、通信処理部５１０から要求があった場合には、この記憶している稼働情報を通信処理部５１０に出力する稼働情報記憶部２１４と、通信相手とするユーザ端末１１の情報であるユーザ情報を登録するための相手ユーザ登録部２１５と、相手ユーザ登録部２１５に登録されたユーザ情報を記憶するとともに、通信処理部５１０から要求があった場合には、記憶しているユーザ情報を通信処理部５１０に出力する相手ユーザ記憶部２１６とを備えている。
【００３１】
ここで稼働情報とは、ユーザ端末１１の識別情報（ユーザ氏名、ＩＰアドレス、識別番号等）、ユーザ端末１１の電源のオン／オフ情報、ユーザ端末１１から送信される音声情報、及びユーザ端末１１がなされた操作の状態を示す操作状態情報（音圧レベルの変化、マウスやキーボードの操作の有無、映像変化の速度などの会話や、ユーザ端末１１、会話状態などに関する間接的情報）、ユーザ端末１１が通信をしているか否かを示す通信状態情報、及びユーザ端末１１が通信している場合には、その相手ユーザ端末の識別情報（ユーザ氏名、ＩＰアドレス、識別番号等）、ユーザの在／不在情報を含む。
【００３２】
ユーザ情報蓄積管理端末１２は、ユーザ端末１１を操作するユーザの情報であるユーザ情報を格納しているユーザ情報データベース７１２を備えている。また、インターネット１０を介して、ユーザ端末１１との情報の送受信を行うための通信処理部８１０を備えている。また、この通信処理部８１０がインターネット１０を介してユーザ端末１１から受信した会話情報、稼働情報、及び相手ユーザのユーザ情報を処理するためのユーザ情報登録部６１０を備えている。このユーザ情報登録部６１０は更に、通信処理部８１０からの会話情報を記憶する会話情報記憶部６１１と、会話情報記憶部６１１に記憶された会話情報のユーザ情報データベース７１２への登録処理を行う会話情報登録部６１２と、通信処理部８１０からの稼働情報を記憶する稼働情報記憶部６１３と、稼働情報記憶部６１３に記憶された稼働情報のユーザ情報データベース７１２への登録処理を行う稼働情報登録部６１４と、通信処理部８１０からの相手ユーザのユーザ情報を記憶する相手ユーザ記憶部６１５と、相手ユーザ記憶部６１５に記憶された相手ユーザのユーザ情報のユーザ情報データベース７１２への登録処理を行う相手ユーザ登録部６１６とを備えている。
【００３３】
図３（ａ）は、ユーザ情報データベース７１２が稼働情報を格納するための稼働情報テーブル７１３の一例を示すデータ構成図である。この稼働情報テーブル７１３は、端末識別番号７１３ａと、ユーザ名７１３ｂと、ユーザの在／不在情報７１３ｃと、ユーザ端末１１の電源オン／オフ情報７１３ｄと、ユーザ端末１１のマウス等の稼働有無情報７１３ｅと、ユーザ端末１１のキーボード稼働有無情報７１３ｆとからなる。これらのうち、端末識別番号７１３ａ、ユーザ名７１３ｂ、ユーザの在／不在情報７１３ｃ、及びユーザ端末１１の電源オン／オフ情報７１３ｄは、常時ユーザ端末１１に送られる情報である。また、ユーザ端末１１のマウス等の稼働有無情報７１３ｅと、ユーザ端末１１のキーボード稼働有無情報７１３ｆとは、要求があった場合にのみユーザ端末１１に送られる情報である。
【００３４】
図３（ｂ）は、ユーザ情報データベース７１２が会話情報を格納するための会話情報テーブル７１４の一例を示すデータ構成図である。この会話情報テーブル７１４は、端末識別番号７１４ａと、ユーザ名７１４ｂと、ユーザの話中／空（話中ではない）情報７１４ｃと、接続中の相手ユーザの端末識別番号７１４ｄと、会話レベル等情報７１４ｅと、相手ユーザの動き度合い等情報７１４ｆとからなる。これらのうち、接続中の相手ユーザの端末識別番号７１４ｄと、会話レベル等情報７１４ｅと、相手ユーザの動き度合い等情報７１４ｆとは、要求があった場合にのみユーザ端末１１に送られる情報である。
【００３５】
図３（ｃ）は、ユーザ情報データベース７１２がユーザ情報を格納するためのユーザ情報テーブル７１５の一例を示すデータ構成図である。このユーザ情報テーブル７１５は、端末識別番号７１５ａと、ユーザ名７１５ｂと、ユーザ端末１１のＩＰアドレス７１５ｃと、相手ユーザの端末識別番号７１５ｄとからなる。
【００３６】
ユーザ情報蓄積管理端末１２は更に、通信処理部８１０が受信した情報に合致するユーザ情報をユーザ情報データベース７１２から検索するためのユーザ情報検索部７１０と、ユーザ情報検索部７１０によってなされた検索結果を記憶するとともに、通信処理部８１０から要求があった場合には、記憶している検索結果を通信処理部８１０からインターネット１０を介してユーザ端末１１に配信するために一時的に記憶するユーザ情報検索結果記憶部７１１とを備えている。
【００３７】
また、映像音声配信管理端末１３は、送信元のユーザ端末１１から送信された映像及び音声を、指定された複数のユーザ端末１１に対して配信する機能を有する。
【００３８】
（ユーザ端末の稼働状態把握機能）  
上記のような構成とすることにより、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムは、従来の多地点テレビ会議サービスのようにあらかじめ定められたスケジュールにしたがって多地点間のテレビ会議端末が接続されてから多地点間テレビ会議が開催され、会議が終了すると多地点間接続が開放される方式とは異なり、ユーザ情報蓄積管理端末１２が、各ユーザ端末１１からの稼働情報を、予め定めた周期で自動的に収集することによって、各ユーザ端末１１の稼働状態を把握する機能を備えている。
【００３９】
これは、ユーザ情報蓄積管理端末１２が、各ユーザ端末１１に対して、予め定めた周期で稼働情報を送信させることによって行う。このようにして各ユーザ端末１１から送信された稼働情報を通信処理部８１０が受信し、稼働情報記憶部６１３が記憶し、更に稼働情報記憶部６１３に記憶された稼働情報に対して、稼働情報登録部６１４が、端末識別情報と関連付けてユーザ情報データベース７１２へ登録することによって行う。
【００４０】
このようにして、ユーザ情報蓄積管理端末１２はユーザ情報データベース７１２に、各ユーザ端末１１毎の稼働情報を蓄積する。そして、このようにしてユーザ情報データベース７１２に蓄積した稼働情報の中から、ユーザ情報検索部７１０が、ユーザ端末１１から指定されたユーザ端末（相手ユーザ端末）の稼働情報を検索し、検索した稼働情報を要求元のユーザ端末１１に送信することによって、要求元のユーザ端末１１は、相手ユーザ端末の稼働状態を把握する。これによって、ユーザ端末１１は、相手ユーザ端末の稼働状態をあらかじめ確認してから会話を要求できるようになるため、あたかも、路上を歩いていて知り合いの人が井戸端会話をしている場面に遭遇してその会話に参加するような状況を、インターネット１０のようなネットワークを介した通信によって実現するようにしている。
【００４１】
（割り込み機能）  
また、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムは、上記のような構成とすることにより、ある時点で会話（ネットワークを介した通信）に参加していないユーザが、新たにこの会話に加わりたいとき、すでに他のどのユーザが会話しているか否かを確認することができ、会話が行われていること、さらに進行中の会話の模様を操作状態情報（音圧レベルの変化、マウスやキーボードの操作の有無、映像変化の速度などの会話や、ユーザ端末１１、会話状態などに関する間接的情報）としてあらかじめ確認した上でその会話に加わりたい旨の意思表示を、現在会話中のユーザ端末１１に表示する。これは、ちょうど路上を歩いているときに、だれか井戸端会話をしている人がいるかどうかを目視したうえで、その井戸端会話への参加の意思表示をすることに相当する。すなわち、ネットワーク上でだれか会話しているユーザがいたら、その会話に新たに参加の意思表示をした上で参加できるというネットワーク上の井戸端会話への割り込み参加を実現するようにしている。
【００４２】
（ユーザ端末の呼び込み機能）  
更に、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムは、上記のように各ユーザ端末１１の稼働情報を蓄積できることにより、すでに会話中のユーザが、その会話に新たに別のユーザも呼び込んで参加させようという場合、呼び込みたいユーザの状態を確認することができ、そのユーザが、在宅で、ユーザ端末１１の電源をオンにした状態にあり、かつ、他のユーザと会話中でないことを確認したときにはじめて、そのユーザを呼び出し、現在進行中の会話に参加させるという呼び込み機能を実現する。これは、すでに井戸端会話をしている人が、隣近所の人を呼びに行って新たに井戸端会話に加わらせるという行為をネットワーク上で実現させたものである。
【００４３】
このようなユーザ端末１１の各機能を実現する場合における本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムの動作について以下に説明する。
【００４４】
図４は、上述したような音声映像通信システムの各機能の関係を示す図である。図４では、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムを用いてインターネット１０を介して複数のユーザ端末１１間でなされる音声や映像のやりとりによる通信を「会話」と称している。
【００４５】
すなわち、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムでは、会話していない初期の状態（Ｓ１）から、通信相手を選択することによって２つのユーザ端末１１間でなされる２者間会話を開始することができる（Ｓ２）。このように会話が開始されると、映像音声配信管理端末１３によって、これら両ユーザ端末１１間で映像及び音声が配信される。
【００４６】
更に、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムでは、ステップＳ２のような２者間でなされる基本通話に加えて更に、上述したような割り込み機能（Ｓ３〜Ｓ８）や、呼び込み機能（Ｓ９〜Ｓ１３）を行うことができる。
【００４７】
２者会話中の各ユーザ端末１１に対して、別のユーザ端末１１から割り込み会話の要求があった場合（Ｓ３）には、現在会話中の２者が合意した場合（Ｓ４：Ｙｅｓ）に割り込みが了承され（Ｓ５）、３者による会話が成立する（Ｓ６）。
【００４８】
一方、ステップＳ４において、現在会話中の２者のユーザのうち、少なくとも１者が合意しなければ（Ｓ４：Ｎｏ）、この割り込みは拒否され（Ｓ７）、２者による会話が継続される（Ｓ８）。
【００４９】
また、２者会話中の各ユーザが、別のユーザをこの会話に呼び込みたい場合（Ｓ９）には、呼び込みたいユーザのユーザ端末１１の状態を、ユーザ情報蓄積管理端末１２を介して取得する。そして、このユーザ端末１１が、他の何れのユーザ端末１１とも会話しておらず、呼び込み可能な状態にあることを確認した場合（Ｓ１０）には、このユーザ端末１１に対して会話に参加するように要求する（Ｓ１１）。これに対して要求されたユーザ端末１１が会話への参加を合意した場合（Ｓ１２）には、３者による会話が成立する（Ｓ１３）。
【００５０】
なお、会話から抜けたい場合には、ユーザは、ユーザ端末１１の電源をオフにしたり、ユーザ端末１１から接続解除の操作を行うことによって、任意のタイミングで会話から抜けることができる。
【００５１】
このようなユーザ端末１１の稼働状態把握機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作について図５のフローチャートを用いて説明する。
【００５２】
図５では、４名のユーザが、会話グループを構成している場合を示しているが、同一の会話グループを構成するユーザの人数はシステムが定める範囲であれば４名に限定するものではない。ここでは、４名のユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄとし、そのうちのユーザＡとユーザＢとが会話を開始した場合を例に説明する。
【００５３】
各ユーザ端末１１に関する情報は、ユーザ情報生成部２１０で生成された後に、通信処理部５１０から送信され、インターネット１０を介して周期的にユーザ情報蓄積管理端末１２に送られ、ユーザ情報登録部６１０で処理された後にユーザ情報データベース７１２に蓄積される（Ｓ１１）。
【００５４】
このようにしてユーザ情報データベース７１２に蓄積された各ユーザ端末１１からの情報のうち、ユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄに係る情報が、ユーザ情報検索部７１０によって検索され、ユーザ情報検索結果記憶部７１１に記憶される。更に、この記憶された情報が、通信処理部８１０によって送信されることによって、インターネット１０を介して各ユーザ端末１１に自分以外のユーザ端末１１の情報が周期的に配信される（Ｓ１２）。
【００５５】
このようにして、映像及び音声が通信されていない状態でも、同一の会話グループを構成しているユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄの各ユーザ端末１１に関する情報のうち、自分以外のユーザの情報が、各ユーザ端末１１に送られ、表示される（Ｓ１３）。例えば、ユーザＡのユーザ端末１１には、ユーザＢ，Ｃ，Ｄに関する情報が送られる。これによって、各ユーザは、同一の会話グループを構成している自分以外のユーザの状態を把握することができる。
【００５６】
この状態（非会話中である状態１）において、たとえば、ユーザＡがユーザＢと、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムを用いた会話を始めたいとき、ユーザＡは、ユーザ端末１１を操作することによってユーザＢを選択する（Ｓ１４）。
【００５７】
更に、会話を要求する相手がユーザＢであることを、同一の会話グループを構成している他のユーザ（すなわち、ユーザＣおよびユーザＤ）にも公開してよいか否かを判定する。そして、自分（ユーザＡ）が会話を要求する相手がユーザＢであることを「公開してもよい」と決定した場合に（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、ユーザＢのユーザ端末１１に対して、呼び出しがなされる（Ｓ１６）。
【００５８】
ユーザＢがこの呼び出しに応答し（Ｓ１７：Ｙｅｓ）、ユーザＢも、自分（ユーザＢ）の会話相手がユーザＡであることを同一の会話グループを構成している他のユーザであるユーザＣおよびユーザＤにも公開してよいか否かを判定し、「公開してもよい」とした場合（Ｓ１８：Ｙｅｓ）に、はじめてユーザＡとユーザＢの２者による映像及び音声による会話が開始される（Ｓ１９）。
【００５９】
このように会話が開始された状態（２者会話中である状態２）になると、映像音声配信管理端末１３によって、これら両ユーザ端末１１間で映像及び音声が交換される。更に、ステップＳ１１と同様にユーザＡ及びユーザＢのユーザ端末１１から、ユーザＡ及びユーザＢに関する情報が、ユーザ情報蓄積管理端末１２に取得されることによって更新され（Ｓ２０）、更新された情報が、他のメンバーであるユーザＣ及びにユーザＤのユーザ端末１１に送られ（Ｓ２１）、そこから「ユーザＡ会話中、ユーザＢ会話中」と表示される（Ｓ２２）。
【００６０】
これを見ることによって、ユーザＣ及びユーザＤは、ユーザＡとユーザＢがそれぞれ会話中であることを把握することができる。ただし、ユーザＣ及びユーザＤは、ユーザＡもユーザＢも会話中であることを確認することができるが、それぞれが誰と会話中であるかまでは確認できない。それぞれの会話の相手まで知るためには、ユーザＣ又はユーザＤが、ユーザＡ又はユーザＢの情報閲覧を要求したときに、ユーザＡもユーザＢも会話相手を「公開してもよい」としている場合に「ユーザＡとユーザＢとが会話中」であることを確認することができる。
【００６１】
なお、上記では、ユーザＡとユーザＢの会話が開始されるに際して、お互いに会話相手を「公開してもよい」とすることが前提となっていたが、これはあくまで一例であって、お互いに会話相手を「公開しない」とした場合でも、ユーザＡとユーザＢとの会話が開始されるようにしても良い。  以上説明したように、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムは、同一の会話グループを構成するメンバーを予め登録しておくことにより、同一の会話グループを構成するメンバー間で、他のメンバーの現在の状態に関する稼働情報、会話情報、ユーザ情報等の情報を把握することができる。
【００６２】
次に、ユーザ端末１１の割り込み機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作について図６のフローチャートを用いて説明する。
【００６３】
図６は、図５に示す状態２、すなわちユーザＡとユーザＢとが行っている会話に、ユーザＣが割り込む場合における処理の流れを示している。
【００６４】
すなわち、ユーザＣは、ステップＳ２２において「ユーザＡ会話中、ユーザＢ会話中」となされた表示を見ることによって、ユーザＡ、ユーザＢがそれぞれ誰かと会話中であることを把握している。
【００６５】
これに対して、ユーザＣは、ユーザＡとユーザＢとがそれぞれ誰と会話中であるかを知るためにユーザ情報蓄積管理端末１２に対してユーザ詳細情報を要求する（Ｓ２３）。この要求に対して、ユーザ情報蓄積管理端末１２は、ユーザＡ及びユーザＢのユーザ端末１１に、「ユーザＣがユーザＡとユーザＢの詳細情報を閲覧中」であることを表示する（Ｓ２４）。
【００６６】
更に、ユーザＡ及びユーザＢのユーザ端末１１では、ユーザＣが、同一の会話グループを構成するメンバー、すなわち会話相手として登録されているか否かが判定される（Ｓ２５）。そして、ユーザＡ及びユーザＢの何れのユーザ端末１１においても登録されていると判定された場合（Ｓ２５：Ｙｅｓ）には、ユーザ情報蓄積管理端末１２によって、ユーザ情報データベース７１２から、ユーザＡ及びユーザＢについて更新された最新の情報（ユーザＡとユーザＢが会話中）が取得される。そして、この取得された情報が、ユーザＣのユーザ端末１１に送られ、そこから表示されることによって、ユーザＣは、ユーザＡとユーザＢとが会話中であることを知ることができる（Ｓ２６）。
【００６７】
これに対して、ユーザＣが、ユーザＡとユーザＢとの間でなされている会話に自分も参加したい場合には、自分のユーザ端末１１を操作することによって、ユーザＡ及びユーザＢのユーザ端末１１を選択する（Ｓ２７）。そして、ユーザＣ自身も、会話相手を公開してよいか否かの選定において「公開してもよい」と設定する（Ｓ２８）。その後、ユーザＣが、ユーザ端末１１を操作することによって、ユーザＡ及びユーザＢのユーザ端末１１を呼び出す（Ｓ２９）。
【００６８】
ステップＳ２９でなされたユーザＣからの呼び出しに対して、ユーザＡもユーザＢも応答し（Ｓ３０：Ｙｅｓ）、さらにここで再度会話相手を公開してもよいか否かの判定が行われる（Ｓ３１）。そして、「公開してもよい」と判定された場合（Ｓ３１：Ｙｅｓ）には、ユーザＡとユーザＢとの会話にユーザＣが参加することができ、３者による会話が可能な状態（割り込み会話が成立した状態３）となる（Ｓ３２）。
【００６９】
なお、上記では、ユーザＡとユーザＢの会話の中にユーザＣが割り込むに際して、会話しようとするユーザ全員（この場合、ユーザＡ，ユーザＢ，ユーザＣの三者）が、会話相手を「公開してもよい」とすることが前提となっていたが、これはあくまで一例であって、会話しようとするユーザ全員が会話相手を「公開しない」とした場合でも、ユーザＡとユーザＢの会話の中にユーザＣが割り込めるようにしても良い。  このように会話が開始されると、映像音声配信管理端末１３によって、これら３つのユーザ端末１１間で映像及び音声が交換される。
【００７０】
以上説明したように、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムでは、既に複数のメンバーによる会話が行われている状態において、新たにその会話に参加したいメンバーが現れた場合、既に会話中のメンバー全員に割込参加の可否を問いたうえでメンバーを追加することができる。
【００７１】
なお、既に会話中のメンバーのうちの、一人であってもその参加に賛成しないメンバーがいる場合には、新たに参加したいメンバーは、その会話に参加することはできない。図７は、この場合における処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【００７２】
図７のフローチャートは、ステップＳ３０において、ユーザＡは応答した（参加に合意した）ものの、ユーザＢは応答しなかった（参加に合意しなかった）場合を示している。この場合は、ユーザＣの割り込みが成立せず、依然としてユーザＡとユーザＢとの２者による会話が継続される（Ｓ３３）。すなわち、割り込み会話が不成立の状態３１となり、ユーザＣのユーザ端末１１からは、ステップＳ２６と同様に、「ユーザＡとユーザＢとが会話中」との表示がなされる（Ｓ３４）。
【００７３】
以上説明したように、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムでは、既に複数のメンバーによる会話が行われている状態において、新たにその会話に参加したいメンバーが現れた場合、既に会話中のメンバー全員がこの割込参加を了承しない場合には、割込要求を拒否することができる。
【００７４】
次に、ユーザ端末１１の呼び込み機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作について図８のフローチャートを用いて説明する。図８は、図５に示す状態２、すなわちユーザＡとユーザＢとが行っている会話に、ユーザＣを呼び込む場合における処理の流れを示している。
【００７５】
すなわち、ユーザＣは、ステップＳ２２において「ユーザＡ会話中、ユーザＢ会話中」となされた表示を見ることによって、ユーザＡとユーザＢがそれぞれ会話中であることを把握している。
【００７６】
この状態で、ユーザＢが、この会話に、ユーザＣも呼び込みたいと思ったとする。この場合、ユーザＢは、ユーザ情報蓄積管理端末１２に対してユーザＣの詳細な情報を要求する（Ｓ４１）。これに対しユーザ情報蓄積管理端末１２によって、ユーザＡとユーザＣとのユーザ端末１１から、ユーザＢがユーザＣの詳細情報を閲覧中であることが表示される（Ｓ４２）。また、ユーザ情報蓄積管理端末１２によって、ユーザＢのユーザ端末１１から、ユーザＡとユーザＢとが会話中である、ユーザＣが在室であるなどの情報が表示される（Ｓ４３）。
【００７７】
これによってユーザＢは、ユーザＣが在室していることを確認することができる。そして、ユーザＢが、会話に呼び込むユーザとしてユーザＣを選択し（Ｓ４４）、更にユーザＢ自身の会話相手を「公開してもよい」と設定する（Ｓ４５）。そして、現在の会話相手であるユーザＡに対して、ユーザＣの呼び込みの了解を求め（Ｓ４６）、ユーザＡから了解が得られる（Ｓ４７）と、そこで初めてユーザＣのユーザ端末１１に対して呼出がなされる（Ｓ４８）。
【００７８】
ユーザＣはこの呼び出しに対し、呼び込みに応じて参加する場合には、「応答する」と回答する（Ｓ４９）。更に、ユーザＡ、ユーザＣともに、これからの会話相手を「公開してもよい」と回答する（Ｓ５０）ことによって、ユーザＡとユーザＢによる２者会話中の状態２から、更にユーザＣを呼び込んだ３者会話の状態４への移行がなされる（Ｓ５１）。
【００７９】
なお、上記では、ユーザＡとユーザＢとの会話の中に、ユーザＢがユーザＣを呼び込むに際して、会話しようとするユーザ全員（この場合、ユーザＡ，ユーザＢ、ユーザＣの三者）が、会話相手を「公開してもよい」とすることが前提となっていたが、これはあくまで一例であって、会話しようとするユーザ全員が会話相手を「公開しない」とした場合でも、ユーザＡとユーザＢとの会話の中にユーザＣを呼び込めるようにしても良い。
【００８０】
このように会話が開始されると、映像音声配信管理端末１３によって、これら３つのユーザ端末１１間で映像及び音声が交換される。
【００８１】
以上説明したように、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムは、すでに複数のメンバーによる会話が行われている状態から、同一の会話グループを構成している一員を新たにこの会話に呼び込むことが可能となる。
【００８２】
なお、このように、新たに会話に加わるユーザＣは、図３（ｂ）に示すような会話情報から端末識別番号７１４ａ、ユーザ名７１４ｂ、ユーザの話中／空（話中ではない）情報７１４ｃを把握できるのみならず、接続中の相手端末識別番号７１４ｄも分かるために会話の相手を、会話レベル等情報７１４ｅから会話が盛り上がっているか否かといった雰囲気を、相手ユーザの動き度合い等情報７１４ｆから会話の盛り上がり具合をそれぞれ把握することができる。したがって、ユーザＣは、ユーザＡとユーザＢとでなされていたこれまでの会話の「場」の雰囲気を容易に察することができ、早く溶け込むことができる。
【００８３】
上述したように、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムにおいては、上記のような作用により、あらかじめ登録されたメンバーによる多地点の映像及び音声による通信が、あらかじめ参加メンバーや会話実施日時の予約登録などの準備をしておくことを必要とせず、あらかじめ登録されているメンバーの範囲内であれば、各メンバーに関する在宅や不在、ユーザ端末１１の電源のオン／オフ状況などの情報をユーザ情報蓄積管理端末１２に周期的に蓄積し、かつそれらの情報を各メンバーが任意に取得することができる。
【００８４】
更に、あらかじめ登録されたメンバーのだれかが会話をしているか否かを簡単に知ることができるため、いつでも会話を開始したり、メンバーのだれかが既に行っている会話に割り込み参加することが、予約登録の処理をしておかなくても簡単な操作で実現することができる。
【００８５】
また、主催者が存在しなくても会話中のメンバーが、現在会話に参加していないメンバーを該会話に呼び込むことができるという自由度があり、企業などで使用される多地点テレビ会議サービスと異なり、日常の会話の延長として、インターネット１０等の通信ネットワークを介して複数のメンバーによる多地点の映像及び音声による通信を楽しむことが可能となる。
【００８６】
なお、これまでの会話の盛り上がりなどの「場」の雰囲気を、途中参加のメンバーに対して事前に、詳細に伝えることできるために、途中参加のメンバーであっても、これまでなされていた会話の流れに自然に溶け込むことができる。
【００８７】
以上説明したように、本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムによれば、一般の人がネットワークを利用した広域の井戸端会話を、容易に楽しむことができるようになる。これにより、映像及び音声の通信による新しいコミュニティ作りを実現することが可能となる。
【００８８】
以上、本発明を実施するための最良の形態について、添付図面を参照しながら説明したが、本発明はかかる構成に限定されない。特許請求の範囲の発明された技術的思想の範疇において、当業者であれば、各種の変更例及び修正例に想到し得るものであり、それら変更例及び修正例についても本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムの構成例を示す機能ブロック図。
【図２】ユーザ端末とユーザ情報蓄積管理端末との詳細構成例を示す機能ブロック図。
【図３】ユーザ情報データベースに格納される情報テーブルの一例を示すデータ構成図。
【図４】本発明の実施の形態に係る音声映像通信システムの各機能の関係を示す図。
【図５】稼働状態把握機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作を示すフローチャート。
【図６】割り込み機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作を示すフローチャート（割り込みを承諾する場合）。
【図７】割り込み機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作を示すフローチャート（割り込みを拒否する場合）。
【図８】呼び込み機能を実現する場合における音声映像通信システムの動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００９０】
１０…インターネット、１１…ユーザ端末、１２…ユーザ情報蓄積管理端末、１３…映像音声配信管理端末、１１１…マイク、１１２…音声情報入力部、１１３…音声符号化部、１１４…映像入力用カメラ、１１５…映像入力部、１１６…映像符号化部、２１０…ユーザ情報生成部、２１１…会話情報取得部、２１２…会話情報記憶部、２１３…稼働情報取得部、２１４…稼働情報記憶部、２１５…相手ユーザ登録部、２１６…相手ユーザ記憶部、３１０…ユーザ情報要求部、４１１…スピーカ、４１２…音声情報出力部、４１３…音声復号化部、４１４…映像表示画面、４１５…映像情報出力部、４１６…映像復号化部、５１０…通信処理部、６１０…ユーザ情報登録部、６１１…会話情報記憶部、６１２…会話情報登録部、６１３…稼働情報記憶部、６１４…稼働情報登録部、６１５…相手ユーザ記憶部、６１６…相手ユーザ登録部、７１０…ユーザ情報検索部、７１１…ユーザ情報検索結果記憶部、７１２…ユーザ情報データベース、７１３…稼働情報テーブル、７１４…会話情報テーブル、７１５…ユーザ情報テーブル、８１０…通信処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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