(57)【要約】    【課題】  本発明は、非会員ユーザに対する販促活動をより効果的に行うことができる販促活動の仕組みを実現することを目的とする。    【解決手段】  ネットワークを介してユーザにコンテンツを配信する情報配信装置であって、第１のユーザに対してコンテンツまたはコンテンツの位置情報を送信する第１の送信手段と、前記第１のユーザから送信される前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報を含むリコメンド情報を生成する生成手段と、前記生成手段が生成した前記リコメンド情報を、前記第１のユーザに対して送信する第２の送信手段と、前記第１のユーザから第２のユーザへ送信された前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザから送信されるコンテンツ取得要求を受信した場合に、前記コンテンツを前記第２のユーザへ送信する第３の送信手段と、を備える。【選択図】    図１ 
2006018755.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してユーザにコンテンツを配信する情報配信装置であって、
第１のユーザに対してコンテンツまたはコンテンツの位置情報を送信する第１の送信手段と、
前記第１のユーザから送信される前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報を含むリコメンド情報を生成する生成手段と、
前記生成手段が生成した前記リコメンド情報を、前記第１のユーザに対して送信する第２の送信手段と、
前記第１のユーザから第２のユーザへ送信された前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザから送信されるコンテンツ取得要求を受信した場合に、前記コンテンツを前記第２のユーザへ送信する第３の送信手段と、
を備えることを特徴とする情報配信装置。
【請求項２】
前記生成手段は、
前記リコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報と管理情報とを含むリコメンド情報を生成し、
前記第３の送信手段は、
前記第２のユーザから送信される前記コンテンツ取得要求を受信した場合に、当該コンテンツ取得要求に前記管理情報が含まれている場合には、前記コンテンツを前記第２のユーザへ送信することを特徴とする請求項１に記載の情報配信装置。
【請求項３】
ユーザに関する情報を記憶する第１の記憶手段を備え、
前記生成手段は、前記第１のユーザを識別するユーザ識別情報を含む管理情報を含む前記リコメンド情報を生成し、
前記第１のユーザから第２のユーザへ送信された前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザから送信されるコンテンツ取得要求を受信した場合に、当該コンテンツ取得要求に含まれる前記ユーザ識別情報に基づいて、前記第１の記憶手段に記憶された前記第１のユーザに関する情報を管理する管理手段、
を更に備えることを特徴とする請求項１または２に記載の情報配信装置。
【請求項４】
前記第１の記憶手段は、
ユーザのユーザ識別情報とポイントとを対応付けて記憶し、
前記管理手段は、
前記ユーザ識別情報を含むコンテンツ取得要求を受信した場合に、当該コンテンツ取得要求に含まれるユーザ識別情報に基づいて前記第１の記憶手段に記憶された前記第１のユーザのポイントを更新することを特徴とする請求項３に記載の情報配信装置。
【請求項５】
前記第１の送信手段より送信されたコンテンツまたはコンテンツに関する情報を表示する第１の表示機能と、
前記第１のユーザの操作指示を受け付けると、前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を前記情報配信装置へ送信する第１の送信機能と、
前記第２の送信手段より送信されたリコメンド情報を受信する第２の受信機能と、
前記第１のユーザから指定されたメールアドレスに対して前記リコメンド情報を含む電子メールを送信する第２の送信機能と、をユーザ端末に実行させるプログラムを記憶する第２の記憶手段と、
前記第１のユーザから送信される取得要求に応じて前記プログラムを前記第１のユーザへ送信する第４の送信手段と、
を備えることを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の情報配信装置。
【請求項６】
前記第１の送信手段は、
前記第１の記憶手段に会員として登録されているユーザに対して前記コンテンツまたはコンテンツに関する情報を送信することを特徴とする請求項１乃至５いずれか１項に記載の情報配信装置。
【請求項７】
前記第３の送信手段は、
新規会員登録を促す情報を前記第２のユーザへ送信する請求項１乃至６いずれか１項に記載の情報配信装置。
【請求項８】
ネットワークを介してユーザ端末と情報配信装置とが接続された情報配信方法であって、
前記情報配信装置が、第１のユーザのユーザ端末に対してコンテンツまたはコンテンツの位置情報を送信する第１の送信工程と、
前記第１のユーザの操作指示に応じて前記第１のユーザのユーザ端末から送信される、前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報を含むリコメンド情報を生成する生成工程と、
前記生成手段が生成した前記リコメンド情報を、前記第１のユーザのユーザ端末に対して送信する第２の送信工程と、
前記第１のユーザの操作指示に応じて前記第１のユーザのユーザ端末から第２のユーザのユーザ端末へ前記前記リコメンド情報が送信された後、前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザの前記第２のユーザ端末から送信されるコンテンツ取得要求を受信した場合に、前記コンテンツを前記第２のユーザのユーザ端末へ送信する第３の送信工程と、
を備えることを特徴とする情報配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置及び情報配信方法に関し、特に、登録したユーザに情報を配信する登録制の情報配信装置及び情報配信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネット等の通信ネットワークの発達及び普及に伴い、多種多様な情報（コンテンツ）をユーザに配信する情報配信サービスが登場している。情報配信サービスには、特定または不特定多数のユーザに対して情報を配信するものがあるが、このような登録制の情報配信サービスでは、既存の会員ユーザに対しては登録継続を維持しつつ、非会員ユーザに対しては新規登録を促すことで、多くの会員を確保できる販促手段へのニーズが高まっている。このような販促手段には、例えば、特開２００２−２６９４２４号（特許文献１）に記載された有料情報配信サーバ装置がある。
【特許文献１】特開２００２−２６９４２４号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記特開２００２−２６９４２４号に記載された従来技術では、会員登録をしていない非会員ユーザに対しても、アクセス回数が一定回数となるまでは情報を無料で配信しているため、会員登録をして情報を閲覧している会員ユーザが不満や不公平感を抱き、会員ユーザの登録継続に対する意欲を低下させるおそれがある。
【０００４】
また、上記従来技術では、非会員ユーザが情報にアクセスしてくること、すなわち、非会員ユーザが情報の存在を知っていることが前提となっているため、情報の存在を知らない非会員ユーザについては、販促活動の対象とされていない。
【０００５】
そこで、本発明は、登録制の情報配信サービスにおける非会員ユーザに対する販促活動を、より効果的に行うことができる販促活動の仕組みを実現することを課題とする。
【０００６】
具体的には、本発明は、非会員ユーザが配信情報の存在等を知らない場合でも効果的に会員登録を促すことができる仕組みを実現することを課題とする。
【０００７】
また、本発明は、非会員ユーザに対する販促活動において、既存の会員ユーザにも登録継続のインセンティブを付与することができる仕組みを実現することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の情報処理装置は、ネットワークを介してユーザにコンテンツを配信する情報配信装置であって、第１のユーザに対してコンテンツまたはコンテンツの位置情報を送信する第１の送信手段と、前記第１のユーザから送信される前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報を含むリコメンド情報を生成する生成手段と、前記生成手段が生成した前記リコメンド情報を、前記第１のユーザに対して送信する第２の送信手段と、前記第１のユーザから第２のユーザへ送信された前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザから送信されるコンテンツ取得要求を受信した場合に、前記コンテンツを前記第２のユーザへ送信する第３の送信手段と、を備える。
【０００９】
また、前記生成手段は、前記リコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報と管理情報とを含むリコメンド情報を生成し、前記第３の送信手段は、前記第２のユーザから送信される前記コンテンツ取得要求を受信した場合に、当該コンテンツ取得要求に前記管理情報が含まれている場合には、前記コンテンツを前記第２のユーザへ送信するように構成してもよい。
【００１０】
また、ユーザに関する情報を記憶する第１の記憶手段を備え、前記生成手段は、前記第１のユーザを識別するユーザ識別情報を含む管理情報を含む前記リコメンド情報を生成し、前記第１のユーザから第２のユーザへ送信された前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザから送信される、前記ユーザ識別情報を含むコンテンツ取得要求を受信した場合に、当該コンテンツ取得要求に含まれるユーザ識別情報に基づいて、前記第１の記憶手段に記憶された前記第１のユーザに関する情報を管理する管理手段、を更に備えるように構成してもよい。
【００１１】
さらにまた、前記第１の記憶手段は、ユーザのユーザ識別情報とポイントとを対応付けて記憶し、前記管理手段は、前記ユーザ識別情を含むコンテンツ取得要求を受信した場合に、当該コンテンツ取得要求に含まれるユーザ識別情報に基づいて前記第１の記憶手段に記憶された前記第１のユーザのポイントを更新するように構成してもよい。
【００１２】
また、前記第１の送信手段より送信されたコンテンツまたはコンテンツに関する情報を表示する第１の表示機能と、前記第１のユーザの操作指示を受け付けると、前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を前記情報配信装置へ送信する第１の送信機能と、前記第２の送信手段より送信されたリコメンド情報を受信する第２の受信機能と、前記第１のユーザから指定されたメールアドレスに対して前記リコメンド情報を含む電子メールを送信する第２の送信機能と、をユーザ端末に実行させるプログラムを記憶する第２の記憶手段と、前記第１のユーザまたは第２のユーザから送信される取得要求に応じて前記プログラムを前記第１のユーザまたは第２のユーザへ送信する第４の送信手段と、を備えるように構成してもよい。
【００１３】
さらにまた、前記第１の送信手段は、前記第１の記憶手段に会員として登録されているユーザに対して前記コンテンツまたはコンテンツに関する情報を送信するように構成してもよい。
【００１４】
また、前記第３の送信手段は、新規会員登録を促す情報を前記第２のユーザへ送信するように構成してもよい。
【００１５】
さらにまた、本発明は、ネットワークを介してユーザ端末と情報配信装置とが接続された情報配信方法であって、前記情報配信装置が、第１のユーザのユーザ端末に対してコンテンツまたはコンテンツの位置情報を送信する第１の送信工程と、前記第１のユーザの操作指示に応じて前記第１のユーザのユーザ端末から送信される、前記コンテンツのリコメンド情報取得要求を受信した場合に、前記コンテンツの位置情報を含むリコメンド情報を生成する生成工程と、前記生成手段が生成した前記リコメンド情報を、前記第１のユーザのユーザ端末に対して送信する第２の送信工程と、前記第１のユーザの操作指示に応じて前記第１のユーザのユーザ端末から第２のユーザのユーザ端末へ前記前記リコメンド情報が送信された後、前記リコメンド情報に含まれる前記コンテンツの位置情報に基づいて前記第２のユーザの前記第２のユーザ端末から送信されるコンテンツ取得要求を受信した場合に、前記コンテンツを前記第２のユーザのユーザ端末へ送信する第３の送信工程と、を備えることを特徴とする。
【００１６】
また、上記発明は、コンピュータに所定の機能を実現させるプログラムを記録した記録媒体またはプログラム製品としても成立する。前記記録媒体とは、例えば、ハードディスク（ＨＤ）、ＤＶＤ−ＲＡＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭ等のほかに、ＲＡＭやＲＯＭ等のメモリを含む。また、前記コンピュータとは、例えば、ＣＰＵやＭＰＵといったいわゆる中央処理装置がプログラムを解釈することで所定の処理を行う、いわゆるマイクロコンピュータ等をも含む。
【００１７】
また、本明細書において、手段とは、単に物理的手段を意味するものではなく、その手段が有する機能をソフトウェアによって実現する場合やハードウェア回路によって実現する場合も含む。また、１つの手段が有する機能が２つ以上の物理的手段により実現されても、２つ以上の手段の機能が１つの物理的手段により実現されても良い。
【００１８】
さらにまた、本明細書における手段は、ハードウェア、ソフトウェアまたはハードウェアおよびソフトウェアの組み合わせにより実現可能である。そして、１つの手段が有する機能が２つ以上のハードウェア、ソフトウェアまたはハードウェアおよびソフトウェアの組み合わせにより実現されても、２つ以上の手段の機能が１つのハードウェア、ソフトウェアまたはハードウェアおよびソフトウェアの組み合わせにより実現されても良い。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、第１のユーザが会員である場合には、会員ユーザを介して非会員ユーザに配信情報の閲覧機会が与えられるので、会員ユーザによる推薦という形態で配信情報の存在を非会員ユーザに知らしめることができるとともに、非会員ユーザが希望すれば配信情報を閲覧することができる。その結果、非会員ユーザが配信情報の存在等を知らない場合でも、その会員登録を効果的に促すことできる仕組みを実現することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、添付図面を参照して、本発明の好適な実施形態に係る情報配信装置及びこれを用いた情報配信システムについて説明する。
【００２１】
（情報配信システム及びサービスの概要）
図１は、本実施形態に係る情報配信システムの概要を説明するための図である。同図に示すように、本情報配信システムは、所定の情報が配信されるユーザのユーザ端末（クライアント）１及び２と、所定の情報を配信する情報配信装置としての情報配信サーバ３が、所定のネットワーク（ＬＡＮ、インターネット、専用線、パケット通信網、それらの組み合わせ等のいずれであってもよく、有線、無線の両方を含む）を介して相互に接続されることにより構成される。ここでは、パケット網（無線網）５、ゲートウェイ６及びインターネット７から構成されるネットワークを介して接続されている。
【００２２】
ユーザ端末１及び２は、典型的には、汎用のパーソナルコンピュータや携帯端末などが相当し、電子メールを扱うためのメールビューワやＷＷＷを扱うＷｅｂブラウザなどのアプリケーションソフトウェアが実装される。本実施形態に係るユーザ端末１及び２は、情報配信サーバ３に対してクライアント端末として機能する。ユーザ端末１は、情報配信サーバ３が提供する情報配信サービスについて会員登録をした会員ユーザＸによって操作される端末である。一方、ユーザ端末２（２Ａ、２Ｂ、２Ｃ）は、情報配信サービスについて会員登録をしていない非会員ユーザＡ、Ｂ、Ｃによって操作される端末である。
【００２３】
また、ユーザ端末１及び２は、図示省略するが、ＣＰＵ、メモリ、外部記憶装置、ユーザインタフェース、ディスプレイ、および通信インタフェースなどを備える。ユーザ端末１及び２は、ＣＰＵがメモリなどに記憶された所定のプログラムを実行することにより、各種機能を実現する。本実施形態では、ＣＰＵが、情報配信サーバ３からダウンロードしたアプリケーションプログラムを実行可能に構成されている。
【００２４】
情報配信サーバ３は、ユーザ端末１及び２との間でインターネット通信を行って、後述する情報配信サービスを実現する機能を有する。情報配信サーバ３は、図示しない、会員データベース、コンテンツデータベース、管理データベースを有し、これらのデータベースにアクセス可能に構成されている。これらデータベースの詳細については後述する。情報配信サーバ３は、外部からの所定の要求に応じてリソースを提供する機能を有する。この機能は、例えば、ＨＴＴＰをベースにしたＨＴＴＰサーバ（Ｗｅｂサーバ）によって実現される。
【００２５】
ゲートウェイ６は、ユーザ端末１及び２が送出したリクエストをＨＴＴＰに従うリクエストに変換してインターネット７へ送出し、インターネット７から受信したＨＴＰＰに従うレスポンスをユーザ端末１及び２のプロトコルに変えて該当するユーザ端末１または２へ送出する。
【００２６】
ここで、同図を用いて、本情報配信システムの動作の概要を説明する。情報配信サーバ３は、所定の情報を会員登録したユーザへネットワークを介して配信する会員制の情報配信サービスを実施している。また、会員ユーザＸのユーザ端末１には、予め、情報配信サーバ３から有料コンテンツであるＰＩＭ（Personal Information Manager）がダウンロードされ実行されているものとする。ＰＩＭは、住所録やスケジュール、メモなどのプライベートな情報を管理する個人向けのソフトウェアであり、電子メールなどの付加機能を備え、各機能が連携するように構成されている。
【００２７】
情報配信サーバ３は、まず、会員ユーザＸのユーザ端末１に対して配信情報を含む電子メールを送信する（図中(1)）。配信情報は、会員ユーザＸの指定の分類に合わせたコンテンツ（またはコンテンツのＵＲＩ）である。情報配信サーバ３が、タレント等の情報を配信するサイトを運営している場合には、タレントの試写会の案内情報、期間限定の特別情報などの有料・無料コンテンツが配信される。
【００２８】
ユーザ端末１は、コンテンツを受信するとこれを解釈して画面に表示する。コンテンツを見た会員ユーザＸが、そのコンテンツを自身の友人に推薦（リコメンド）しようと考えた場合、会員ユーザＸは、ユーザ端末１を操作して、当該コンテンツのリコメンド情報取得要求を情報配信サーバ３に送信する（同(2)）。
【００２９】
情報配信サーバ３は、リコメンド情報取得要求を受信すると、リコメンド情報を生成し、これを会員ユーザＸのユーザ端末１へ送信する（同(3)）。リコメンド情報には、会員ユーザＸが推薦したコンテンツの位置情報（ＵＲＩ：Uniform Resource Identifier）と会員ユーザＸが推薦したことを示す管理情報（例えば、会員ユーザＸの会員ＩＤ）とが含まれている。
【００３０】
ユーザ端末１は、リコメンド情報を受信するとこれを所定の記憶領域に格納する。会員ユーザＸは、友人のアドレスをユーザ端末１が備えるアドレス帳から指定して、リコメンド情報を送信することができる。ユーザ端末１は、会員ユーザＸの操作指示に従い、リコメンド情報を含む電子メールを、指定された宛先へ送信する（同(4)）。なお、本実施形態では、転送先の友人は、会員登録をしていない非会員ユーザCであるとする。
【００３１】
電子メールを受け取った友人の非会員ユーザCは、友人から送られてきたリコメンド情報を読んで、推薦されているコンテンツに興味を持った場合には、リコメンド情報に含まれるＵＲＩを指示する。ユーザ端末２Ｃは、そのＵＲＩに基づいて管理情報を含むコンテンツ取得要求を情報配信サーバ３に送信する（同(5)）。
【００３２】
情報配信サーバ３は、コンテンツ取得要求を受信すると、コンテンツ取得要求に会員ユーザＸからの推薦であることを示す管理情報を確認した後、該当するコンテンツと、新規登録用の画面の位置情報（ＵＲＩ）7を、非会員ユーザCのユーザ端末２Ｃへ送信する。また、会員ユーザＸに対しては、非会員ユーザCのアクセスを促したことに対する報奨（例えば、ポイント）を付与する。
【００３３】
ユーザ端末２Ｃは、コンテンツと新規登録の画面の位置情報を受信すると、これらを画面に表示する。非会員ユーザＣが、コンテンツを閲覧し、会員登録をしようと思った場合には、コンテンツとともに送られてきたＵＲＩ報を指示する。ユーザ端末２Ｃは、そのＵＲＩに基づいて会員登録要求を情報配信サーバ３に送信する。
【００３４】
情報配信サーバ３は、会員登録要求を受信すると、新規登録用の画面をユーザ端末２Ｃへ送りかえす。その後は、通常の会員登録処理に従ってやりとりを続けることで、非会員ユーザＣの新規登録が行われ、会員登録が完了する。
【００３５】
このような情報配信サービスによれば、会員ユーザＸから「推薦」という形態で非会員ユーザＣにコンテンツの閲覧機会が与えられるので、非会員ユーザＣのコンテンツに対する興味や信頼性を高め、コンテンツへのアクセスを効果的に促すことができるようになる。
【００３６】
また、会員ユーザＸに対しては、非会員ユーザCのアクセスを促したことに対する報奨（例えば、ポイント）が与えられるので、非会員ユーザの閲覧による不公平感をなくし、登録継続へのインセンティブを付与することが可能になる。
【００３７】
（情報配信サーバの機能構成）
図２は、情報配信サーバ３の機能を示す機能構成図である。本実施形態に係る情報配信サーバ３は、図示省略するが、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、外部記憶装置、ユーザインタフェース、ディスプレイ、プリンタ、および通信インタフェースを備える汎用のコンピュータを適用することができる。なお、情報配信サーバ３は、単一のコンピュータより構成されるものであっても、ネットワーク上に分散した複数のコンピュータより構成されるものであってもよい。情報配信サーバ３は、ＣＰＵが、ＲＯＭ、ＲＡＭ、外部記憶装置などに記憶された所定のプログラム（本発明にかかる情報配信処理の内容を規定したプログラム）を実行することにより、図２に示す各種機能実現手段として機能する。
【００３８】
同図に示すように、情報配信サーバ３は、おもに、通信処理部３１と、制御部３２と、記憶部３３を備える。
【００３９】
通信処理部３１は、制御部３２が、ネットワーク７等を介してユーザ端末１等との間でデータ通信を行うために必要な処理を実行するものであり、リコメンド情報取得要求やコンテンツ取得要求等を受け付ける受信手段、及びリコメント情報やコンテンツ等を送信する送信手段として機能する。
【００４０】
制御部３２は、配信情報を提供するために配信情報サーバ３の全体動作を制御する。制御部３２は、会員登録手段、コンテンツ手段、リコメンド手段を備える。
【００４１】
会員登録手段は、コンテンツの利用に対する会員登録・更新などの処理を行い、登録した会員に対しては会員ＩＤ（識別情報）を発行してこれを管理する。
【００４２】
コンテンツ手段は、コンテンツに関する処理を行う。例えば、コンテンツ取得要求を受け付けた場合は、会員であるユーザに対しては該当するコンテンツをコンテンツＤＢから読み出して送信し、非会員であるユーザに対しては、会員からのリコメンドに基づく場合のみ、コンテンツを送信するように制御する。
【００４３】
リコメンド手段は、リコメンドに関する処理を行う。リコメンドとは、会員ユーザが所定のコンテンツを第三者へ紹介する（リコメンド）ことであり、具体的には、所定のコンテンツを推薦する旨の情報を会員ユーザのユーザ端末を経由して第三者へ送信することである。リコメンド手段は、例えば、リコメンド情報を生成して会員ユーザへ送信したり、リコメンド情報に基づいて第三者がコンテンツにアクセスした場合には、推薦した会員ユーザに報奨を付与すべく会員ユーザの情報を管理する。
【００４４】
会員ユーザへ与える報奨としては、例えば、特別なコンテンツの付与、登録料の割引など、仕様に応じた特典を付与することができるが、ここでは、ポイント（リコメンドポイント）を付与する場合について説明する。
【００４５】
（データ構造）
記憶部３３は、会員データベース（会員ＤＢ）、コンテンツデータベース（コンテンツＤＢ）、管理データベース（管理ＤＢ）を備える。
【００４６】
図３（Ａ）は、記憶部３３の会員ＤＢ３３１のデータ構造を説明するための図である。同図に示すように、会員ＤＢ３３１、会員に関する情報を記憶・管理するためものであり、会員ＩＤによって識別されるそれぞれのレコードは、氏名、メールアドレス、指定情報（嗜好情報）、ポイントを有する。なお、これらの情報を含んで構成されるレコードを、会員情報と呼ぶことにする。指定情報は、会員ユーザの嗜好を示す情報であり、指定情報の内容に合致するコンテンツが会員ユーザに配信される。ポイントは、本情報配信サービスの提供者が、所定の条件に従い会員ユーザへ与える点数であり、その累積点数に応じて景品と交換したり値引きしたりすることが可能に構成されている。ここでは、非会員ユーザが会員ユーザからのリコメンドに基づいてコンテンツへアクセスした場合に、当該会員ユーザへポイントが与えられる。
【００４７】
図３（Ｂ）は、記憶部３３のコンテンツＤＢ３３２のデータ構造を説明するための図である。同図に示すように、コンテンツＤＢ３３２は、コンテンツに関する情報を記憶・管理するためものであり、コンテンツＩＤによって識別されるそれぞれのレコードは、アーティスト名、位置情報、コンテンツを有する。なお、位置情報は、情報配信サーバ３上のコンテンツの位置情報である。コンテンツは、ユーザに配信すべき情報であり、テキストデータ、画像（静止画・動画を含む）データやサウンドデータなどの形式で構成される。
【００４８】
図３（Ｃ）は、記憶部３３の管理ＤＢ３３３のデータ構造を説明するための図である。同図に示すように、管理ＤＢ３３３は、リコメンド情報を記憶・管理するためものであり、管理ＩＤによって識別されるそれぞれのレコードは、会員ＩＤ、コンテンツＩＤ、日時情報を有する。管理ＩＤは、１のリコメンド情報に対応して生成され格納される。会員ＩＤは、リコメンド情報の生成を要求した会員ユーザの会員ＩＤが格納される。コンテンツＩＤは、リコメンド情報が対象とするコンテンツのコンテンツＩＤが格納される。日時情報は、リコメンド情報を生成した日時を示す情報が格納される。
【００４９】
（情報配信処理の流れ）
次に、図４〜図６を用いて本実施形態に係る情報配信処理の流れを説明する。図４は、情報配信サーバに係る情報配信処理の全体の流れを示すフローチャートである。図５は、会員ユーザの端末装置に表示される画面の一例を示す図である。図６は、非会員ユーザの端末装置に表示される画面の一例を示す図である。なお、各工程（符号が付与されていない部分的な工程を含む）は処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる。
【００５０】
以下、情報配信サーバ３に係る情報（コンテンツ及びリコメンド情報）の配信処理について説明する。
【００５１】
情報配信サーバ３のコンテンツ手段は、会員登録手段により会員ＤＢ３３１に会員登録がなされた会員ユーザＸのユーザ端末１へ、ＰＩＭアプリケーションを送信する（Ｓ４００）。ＰＩＭアプリケーションは、上述したように、住所録やスケジュール、メモなどのプライベートな情報を管理するソフトウェアであり、電子メール機能と連携している。ＰＩＭアプリケーションは、ユーザ端末１にダウンロードされると、解釈実行され、例えば待ち受け画面として機能する。
【００５２】
次に、コンテンツ手段は、所定のタイミングで、会員ＤＢ３３１に記憶された会員ユーザＸの指定情報に合致するコンテンツをコンテンツＤＢ３３２から抽出し、会員ユーザＸのメールアドレスに対して送信する（Ｓ４０１）。例えば、会員ユーザＸの会員ＩＤ＝Ｍ０１の場合には、指定情報にＣ（アーティストＣ）が設定されているので、コンテンツＤＢからアーティストＣのコンテンツ（コンテンツＩＤ＝Ｃ１０３）を読みだす。なお、コンテンツのデータ量が多いような場合には、コンテンツの代わりに、コンテンツの簡易情報とコンテンツのＵＲＩを送信するようにしてもよい。
【００５３】
このコンテンツには、会員ユーザＸによるリコメンド情報取得要求の送信を可能にするためのＵＲＩがタグとして埋め込まれている。ＵＲＩには、情報配信サーバ３の位置情報およびパラメータとしてコンテンツＩＤや会員ＩＤが埋め込まれている。
【００５４】
コンテンツを受信したユーザ端末１（ＰＩＭ）は、これを解釈し、図５に示すような画面を表示手段としてのディスプレイ１１に表示する。図５に示す画面１０１は、ＰＩＭアプリケーションによるカレンダー（待ち受け画面）である。コンテンツが受信されると、その旨を示す通知情報（例えば、星のマーク）がカレンダー上に表示される。会員ユーザＸがボタンなどの操作手段１２を操作して、コンテンツの表示を指示すると、コンテンツが別画面１０２に表示される。
【００５５】
画面１０２は、コンテンツを表示する画面であり、アーティストＡに関する有料情報が表示されている。また、「友達へのお勧めメール素材を受け取る？」というメッセージ及び情報配信サーバ３をハイパーリンク先として指定する実行ボタンも合わせて表示されている。会員ユーザＸが、実行ボタンを指示すると、ユーザ端末１は、情報配信サーバ３と接続し、パラメータ（コンテンツＩＤと会員ＩＤ）を含むリコメンド情報取得要求を送信する。
【００５６】
情報配信サーバ３の制御部３２は、会員ユーザＸのユーザ端末１からリコメンド情報取得要求を受信すると、これをリコメンド手段に受け渡す。リコメンド手段は、リコメンド情報を特定する管理ＩＤを生成し、この管理ＩＤとリコメンド情報取得要求から抽出した会員ＩＤを対応付けて管理情報を生成し、管理ＤＢ３３３に記憶する（ＳＴＥＰ４０３）。また、管理ＩＤとリコメンド情報取得要求を受け付けた日時情報を対応付けて格納する。これにより、会員ユーザＸが所定のコンテンツ（アーティストＣのコンテンツ）についてリコメンド情報取得要求を送信した記録が、履歴として管理ＤＢ３３３に格納される。
【００５７】
次に、リコメンド手段は、リコメンド情報取得要求から抽出したコンテンツＩＤに合致するコンテンツのＵＲＬを、コンテンツＤＢ３３２から特定し、このＵＲＬと管理情報を含むリコメンド情報を生成する（ＳＴＥＰ４０４）。ＵＲＬと管理情報は、ハイパーリンクとして機能するためタグとして埋め込まれる。ついで、リコメンド手段は、生成したリコメンド情報を、会員ユーザＸのユーザ端末１へ送り返す（ＳＴＥＰ４０５）。
【００５８】
リコメンド情報を受信したユーザ端末１（ＰＩＭアプリケーション）は、これを解釈し、所定の記憶領域に格納する。会員ユーザＸが、リコメンドメールの生成指示を入力すると、受信したリコメンド情報を、図示しないメール作成画面に表示する。会員ユーザＸは、通常のメールを生成するのと同様に、リコメンド情報と一緒に送信するためのメッセージを入力することができる。そして、自身のアドレス帳から、リコメンド情報を送信すべき宛先（メールアドレス）を選択する。会員ユーザＸより、メッセージの入力及び宛先の入力が行われると、ユーザ端末１は、リコメンド情報と入力されたメッセージを含むメールコンテンツを生成し、入力された宛先（メールアドレス）に、電子メール（リコメンドメール）として送信する。
【００５９】
ここでは、会員ユーザＸから非会員ユーザＣへリコメンド情報が送信された場合について説明するが、リコメンド情報の送信先は会員ユーザＸが任意に決定することができるものとし、例えば、複数の非会員ユーザへ送信してもよいし、会員ユーザと非会員ユーザの双方へ送信するようにしてもよい。
【００６０】
リコメンド情報を含む電子メールを受信した非会員ユーザＣのユーザ端末２は、図６（Ａ）に示す画面をディスプレイ２１に表示する。非会員ユーザＣは、友人である会員ユーザＸからのコメント（推薦情報）２０１１と、有料コンテンツにアクセスするためのＵＲＬ２０１２とを入手する。非会員ユーザＣが、この有料コンテンツにアクセスしたいと考え、操作手段２２を介してＵＲＬ２０１２を指示すると、ユーザ端末３は、リコメンド情報に含まれるパラメータ（管理情報：管理ＩＤ、会員ユーザＸの会員ＩＤ）を含むコンテンツ取得要求を情報配信サーバ３へ送信する（ＳＴＥＰ４０６）。
【００６１】
情報配信サーバ３の制御部３２は、コンテンツ取得要求を受信すると、これをコンテンツ手段に受け渡す。コンテンツ手段は、コンテンツ取得要求が登録済みの会員ユーザからの要求であるか否かを判断する。例えば、コンテンツ取得要求のパラメータに管理情報が設定されている場合には、非会員ユーザからの取得要求と判断することができる。
【００６２】
コンテンツ手段は、会員ユーザからの要求であると判断した場合には、コンテンツＤＢ３３２から該当するコンテンツを読み出して送り返す（ＳＴＥＰ４１０）。一方、コンテンツ手段は、会員ユーザからの要求でないと判断した場合は、リコメンド手段にその旨を通知する。
【００６３】
リコメンド手段は、コンテンツ取得要求の管理情報から抽出した管理ＩＤが管理ＤＢ３３３の管理ＩＤと一致するか否かを判断する（ＳＴＥＰ４０８）。一致しない場合は、会員ユーザから紹介された非会員ユーザからのアクセスではないので、エラー処理を実行し、コンテンツは提供しない。なお、管理ＩＤの代わりに会員ＩＤと会員ＤＢ３３１の会員ＩＤとをマッチングさせることで、会員ユーザから紹介の有無を判断するようにしてもよい。
【００６４】
これに対し、一致する場合は、コンテンツ取得要求に含まれる会員ＩＤに従って会員ＤＢ３３１の会員ユーザＸを特定し、この特定した会員ユーザＸのポイントを更新する（ＳＴＥＰ４０９）。例えば、所定の基準に従って会員ユーザのポイントを増やす。
【００６５】
また、リコメンド手段は、コンテンツＤＢ３３２のコンテンツを非会員ユーザＣのユーザ端末２Ｃへ送信する。コンテンツを送信する際に、非会員ユーザＣの新規登録を促すべく、新規登録用の画面の位置情報（ＵＲＩ）を合わせて送信することが好ましい。なお、新規登録用の画面は、仕様に応じた画面を送信することができ、例えば、情報配信サーバ３が提供するサイトの利用に対する登録、特定のコンテンツ（リコメンドされたコンテンツ）の利用に対する登録、ＰＩＭアプリケーションの利用に対する登録、などが該当する。
【００６６】
コンテンツを受信したユーザ端末２Ｃは、図６（Ｂ）に示す画面をディスプレイ２１に表示する。非会員ユーザＣは、有料コンテンツであるアーティストＡのサイン会に関する情報２０２１を閲覧することができる。また、非会員ユーザＣが、新規登録をしたいと考えたときは、操作手段２２を介してＵＲＩ２０２２を指示すると、ユーザ端末３は、新規登録要求を情報配信サーバ３へ送信する（ＳＴＥＰ４０６）。
【００６７】
情報配信サーバ３は、ユーザ端末２Ｃから新規登録要求を受信すると、新規登録用の画面をユーザ端末２Ｃへ送信する。これを受信したユーザ端末２Ｃにおいて、非会員ユーザＣが指名やメールアドレスなどの所定の情報を入力し、情報配信サーバ３へ送信すると、情報配信サーバ３において非会員ユーザＣの情報が会員ＤＢ３３１に登録され、登録処理が完了する。これにより、非会員ユーザＣは、会員ユーザとなる。
【００６８】
以上、本実施形態によれば、会員ユーザＸからリコメンドメールという形態で非会員ユーザＣにコンテンツの閲覧機会が与えられるので、非会員ユーザＣのコンテンツに対する興味や信頼性を高め、コンテンツへのアクセスを効果的に促すことができるようになる。
【００６９】
また、会員ユーザＸに対しては、非会員ユーザCのアクセスを促したことに対する報奨（例えば、ポイント）が与えられるので、非会員ユーザの閲覧による不公平感をなくし、登録継続やリコメンドに対するインセンティブを付与することが可能になる。
【００７０】
また、本実施形態によれば、会員ユーザの「口コミ」という最大の広告によってコンテンツを宣伝し、非会員ユーザの新規登録を促すことができるようになる。
【００７１】
また、情報配信サーバ３から不特定多数のユーザに対する情報配信は行わないので、コンテンツ及びコンテンツを提供するサイトの健全性を確保することができるようになる。また、コンテンツは、あくまでも、リコメンド情報を受け取った非会員ユーザからのアクセスに基づいて配信するので、登録可能性の高い非会員ユーザに対してコンテンツを閲覧させることができる。
【００７２】
（その他）
以上、好適な実施の形態を用いて本発明を説明してきたが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではない。上記実施形態は本発明を説明するための例示であり、本発明をこれに限定するものではく、当業者は、その要旨を逸脱しない限り各種構成部品や工程を適宜設計することができる。
【００７３】
（１）例えば、上記実施形態では、会員ユーザＸのユーザ端末１にＰＩＭアプリケーションが実装され、のユーザ端末１と情報配信サーバ３との間のコミュニケーションはＰＩＭアプリケーションの実行下で行われる場合について説明したが、汎用のＷｅｂブラウザや電子メール機能を備えている場合には、これらの機能によってコミュニケーションを制御するようにしてもよい。また、第１のユーザに配信する情報は、原則的に登録が必要とされる情報であればよいので、有料コンテンツでも無料コンテンツでもよい。
【００７４】
（２）また、非会員ユーザＣからコンテンツ取得要求を受け付けた場合、非会員ユーザＣを特定可能な情報を履歴として記憶しておき、同一人物からのアクセスが重複した場合には、会員ユーザＸのポイントを更新しないように構成してもよい。
【００７５】
（３）また、ＰＩＭアプリケーションが、いわゆるチャット機能（インターネットなどのネットワーク上でリアルタイムにテキストデータを交換する機能）を備えている場合には、会員ユーザＸのハンドルネームを非会員ユーザへ通知するようにしてもよい。これによれば、非会員ユーザは、自身のユーザ端末から情報配信サーバ３へアクセスし、会員ユーザＸのハンドルネームでチャットに参加できるので、会員ユーザＸを中心にした特定のグループでチャットを楽しむことができるようになる。
【００７６】
（４）また、上記実施形態では、リコメンド情報に基づいて第三者がコンテンツにアクセスした場合には、推薦した会員ユーザに報奨を付与する場合について説明したが、会員ユーザへ報奨を付与する構成はこれに限られない。例えば、リコメンド情報に基づいてコンテンツにアクセスした第三者が新規登録をした場合に会員ユーザへ報奨を付与する構成としてもよい。また、新規登録をした場合には、コンテンツにアクセスした場合よりも多くの報奨を付与するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本実施形態に係る情報配信システムの概要を説明するための図である。
【図２】情報配信サーバ３の機能を示す機能構成図である。
【図３】記憶部３３のデータ構成を示す図である。
【図４】情報配信サーバ３に係る情報配信処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】会員ユーザのユーザ端末１に表示される画面の例を示す図である。
【図６】非会員ユーザのユーザ端末２に表示される画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００７８】
１  会員ユーザのユーザ端末、２  非会員ユーザのユーザ端末、３  情報配信サーバ、５  パケット網、６  ゲートウェイ、７  インターネット、３１  通信処理部、３２  制御部、３３  記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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