(57)【要約】【課題】画像形成装置が有する機能について、使用する機能が変更された際に、ホスト装置側の対応を容易に行うことを可能とするドライバプログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置に印刷要求を行うホスト装置に、画像形成装置が行なうことのできる各機能のうちのいずれの機能を用いた印刷要求も実行させることが可能なドライバプログラムが、ホスト装置に記憶された、機能毎に設定される当該機能の識別情報を含むキー情報に基づいて、各機能について、当該ホスト装置での使用が有効であるか否かを判断するステップと、画像形成装置への印刷要求時に、当該印刷要求で使用する機能が、前記判断において使用が有効であると判断されている場合には、当該印刷要求の処理を実行し、前記判断において使用が有効でないと判断されている場合には、当該印刷要求の処理を行わないステップを前記ホスト装置に実行させる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に印刷要求を行うホスト装置に、前記画像形成装置が行なうことのできる各機能のうちのいずれの機能を用いた印刷要求も実行させることが可能なドライバプログラムであって、
前記ホスト装置に記憶された、前記機能毎に設定される当該機能の識別情報を含むキー情報に基づいて、前記各機能について、当該ホスト装置での使用が有効であるか否かを判断するステップと、
前記画像形成装置への印刷要求時に、当該印刷要求で使用する機能が、前記判断において使用が有効であると判断されている場合には、当該印刷要求の処理を実行し、前記判断において使用が有効でないと判断されている場合には、当該印刷要求の処理を行わないステップを前記ホスト装置に実行させる
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項２】
請求項１において、
前記キー情報は、前記画像形成装置の識別情報を含む
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項３】
請求項１あるいは請求項２において、
前記キー情報に基づく判断は、前記キー情報の有無に基づいて行われる
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項４】
請求項１あるいは請求項２において、
前記キー情報は、当該キー情報に対応する前記機能についての使用制限条件に関する情報を含み、
前記キー情報に基づく判断は、前記使用制限条件に関する情報に基づいて行われる
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれかにおいて、
前記機能の、前記ホスト装置での使用が有効であるか否かの状態を変更する際には、当該変更の対象とする機能の前記キー情報が更新され、当該更新されたキー情報に基づいて、当該機能について、前記ホスト装置での使用が有効であるか否かが判断される
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれかにおいて、
前記ホスト装置での使用が有効であるか否かの判断は、前記画像形成装置が行なうことのできる所定の機能については、常に有効であるとされる
ことを特徴とするドライバプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタなどの画像形成装置に対する印刷要求などの処理をホスト装置に実行させるドライバプログラムに関し、特に、ホスト装置から要求できる各機能の有効／無効を容易に変更できるドライバプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタなどの画像形成装置においては、多機能化が進み、基本機能のほかに複数のオプショナル機能を備えるものがある。例えば、基本機能としてモノクロの片面印刷が可能であるが、オプションとしてカラー印刷や両面印刷の機能を備えたプリンタなどがある。そして、これらのオプショナル機能を使用する場合には、通常、かかる画像形成装置へのソフトウェア、ハードウェアの追加が必要となる。
【０００３】
ユーザが、このような画像形成装置を購入した場合には、通常、当該画像形成装置に対して印刷要求を行うパーソナルコンピュータなどのホスト装置に、当該画像形成装置用のドライバプログラムをインストールする必要がある。そして、当該ドライバプログラムは、従来、当該画像形成装置が有する基本機能及びオプショナル機能のうちの、ユーザが購入し使用できる機能に対応するのもであった。その後、上述のように、ユーザが当該画像形成装置に新たなオプショナル機能を追加する場合には、上記画像形成装置に対する追加と共に、機能追加後に対応するドライバプログラムをホスト装置に再インストールする必要があった。
【０００４】
また、このような画像形成装置の機能追加に関しては、例えば、下記特許文献１及び特許文献２に提案がなされている。特許文献１では、画像形成装置に対してオプショナル機能追加用ソフトウェアを簡便に導入することができるネットワークシステムが提案されている。また、特許文献２においては、複写機に対して、ＲＯＭの交換作業やＣＤ−ＲＯＭを用いたインストール作業を行うことなく、追加機能を簡便に組み込むシステムが紹介されている。
【特許文献１】特開２００２−２０２８７６号公報
【特許文献２】特開２００３−２４１９２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述のように、画像形成装置にオプショナル機能を追加する場合、従来は、ユーザがその都度、機能追加後に対応したドライバプログラムを再インストールする必要があり手間がかかった。今後は、さらに装置の多機能化が進むと共にそれら機能を取捨選択して使用する自由度も高くなると予想され、このような状況においては、益々、上記ドライバプログラムの再インストールという方法は効率的なものではないと考えられる。
【０００６】
また、上記特許文献では、画像形成装置そのものを制御するソフトウェアをダウンロードすることについて記載されているが、ホスト装置側のドライバ（プログラム）についての記載はない。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、画像形成装置が有する機能について、使用する機能が変更された際に、ホスト装置側の対応を容易に行うことを可能とするドライバプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、画像形成装置に印刷要求を行うホスト装置に、前記画像形成装置が行なうことのできる各機能のうちのいずれの機能を用いた印刷要求も実行させることが可能なドライバプログラムが、前記ホスト装置に記憶された、前記機能毎に設定される当該機能の識別情報を含むキー情報に基づいて、前記各機能について、当該ホスト装置での使用が有効であるか否かを判断するステップと、前記画像形成装置への印刷要求時に、当該印刷要求で使用する機能が、前記判断において使用が有効であると判断されている場合には、当該印刷要求の処理を実行し、前記判断において使用が有効でないと判断されている場合には、当該印刷要求の処理を行わないステップを前記ホスト装置に実行させることである。従って、本発明によれば、キー情報によってホスト装置で使用できる機能をコントロールすることができ、機能追加の際などにドライバプログラム自体を再インストールする必要がない。
【０００９】
更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記キー情報が、前記画像形成装置の識別情報を含むことを特徴とする。
【００１０】
更に、上記の発明において、一つの態様は、前記キー情報に基づく判断が、前記キー情報の有無に基づいて行われることを特徴とする。
【００１１】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記キー情報が、当該キー情報に対応する前記機能についての使用制限条件に関する情報を含み、前記キー情報に基づく判断が、前記使用制限条件に関する情報に基づいて行われることを特徴とする。
【００１２】
更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記機能の、前記ホスト装置での使用が有効であるか否かの状態を変更する際には、当該変更の対象とする機能の前記キー情報が更新され、当該更新されたキー情報に基づいて、当該機能について、前記ホスト装置での使用が有効であるか否かが判断されることを特徴とする。
【００１３】
また、上記の発明において、好ましい態様は、前記ホスト装置での使用が有効であるか否かの判断は、前記画像形成装置が行なうことのできる所定の機能については、常に有効であるとされることを特徴とする。
【００１４】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１６】
図１は、本発明によるドライバプログラムを用いた印刷システムの実施の形態例に係る構成図である。図１に示すプリンタドライバ１２が、本発明を用いたドライバプログラムであり、対象とするプリンタ２が有する各機能について、キー情報に基づいて有効／無効を判断し、ホストコンピュータ１からプリンタ２に対して要求できる機能が変更になった場合にも、ドライバプログラムそのものの再インストールを行わないで済むようにしようとするものである。
【００１７】
図１に示すように、プリンタ２と当該プリンタ２に対して印刷要求を行うホストコンピュータ１は、ＬＡＮ３（ローカルエリアネットワーク）で接続され、ホストコンピュータ１内のプリンタドライバ１２は、当該プリンタ２に対応するドライバである。ユーザは、通常、ホストコンピュータ１からプリンタ２に対して印刷要求を行う。また、ＬＡＮ３は、インターネット４とも接続可能であり、インターネット４に接続されるサーバ５とホストコンピュータ１及びプリンタ２は交信可能である。
【００１８】
まず、ホストコンピュータ１は、本実施の形態例におけるホスト装置であり、プリンタ２に対して印刷データを送信し印刷要求を行う。図１に示すように、ホストコンピュータ１には、アプリケーション１１、プリンタドライバ１２、及び記憶部１３が備えられる。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。アプリケーション１１は、例えば、文書作成ソフトウェア等の印刷要求元であり、印刷対象のデータを所定のフォーマットでプリンタドライバ１２に渡す。
【００１９】
プリンタドライバ１２は、前記アプリケーション１１からの印刷要求を受けて、印刷データを生成し、当該印刷データをプリンタ２に送信する部分である。かかる印刷要求は、プリンタ２が有する各機能についてなされ得るが、プリンタドライバ１２は、要求された機能が当該ホストコンピュータ１において有効であるか無効であるかを判断し、有効である場合には、前記印刷のための処理を実行する。本実施の形態例に係るシステムでは、このプリンタドライバ１２が行う有効／無効の判断、またそのためのプログラムや情報の持ち方等に特徴がある。本プリンタドライバ１２が行う具体的な処理内容については後述するが、本プリンタドライバ１２は、プリンタ２で行うことのできる全ての機能について要求処理をすることが可能であり、それらの機能の中からその時点でホストコンピュータ１に許されている機能をキー情報を基に判断することを特徴としている。なお、プリンタドライバ１２は、処理の手順を指示するプログラムと、当該プログラムに従って処理を実行する制御装置等によって構成することができる。
【００２０】
次に、記憶部１３は、ホストコンピュータ１に備えられるＲＡＭなどであり、様々な用途で使用されるが、図１に示すように、キー情報１３１と印刷機能制限管理テーブル１３２なるものがここに記憶される。キー情報１３１とは、プリンタ２が実行することのできる各機能について、それぞれ発行される情報であり、対応する機能がホストコンピュータ１において有効であるか無効であるかについての情報を含んでいる。より具体的には、プリンタ２のＩＤ番号などプリンタ２を識別するための情報と、対応する機能を識別する情報を含み、必要に応じて制限種別と制限条件の情報を含んでいる。
【００２１】
制限種別とは、その機能の使用を制限する条件の種類のことであり、例えば、「印刷枚数制限」や「印刷時間制限」などがある。また、制限条件とは、当該制限種別における実際の条件を示すものであり、例えば、制限種別が「印刷枚数制限」であり、この制限条件が「１０００枚」である場合には、当該機能による印刷については当該ホストコンピュータ１において１０００枚まで有効であることを意味する。
【００２２】
従って、印刷枚数や印刷時間によって有効／無効とされる機能については、キー情報１３１に制限種別と制限条件の情報が含まれる。また、このような制限がなく使用の許可後は常に使用できる機能については、制限種別と制限条件の情報が含まれなくてもよい。また、前述したように、プリンタ２には常に使用ができる基本機能とユーザ（ホストコンピュータ１）により使用の可否が異なるオプショナル機能が備えられ、基本機能に対してはこのキー情報１３１は発行されない。言い換えれば、基本機能についてはキー情報１３１は必要ない。
【００２３】
次に、印刷機能制限管理テーブル１３２は、前記プリンタ２で可能な各機能について、ホストコンピュータ１ではどのように制限されているかを管理するための情報テーブルである。言い換えれば、プリンタドライバ１２が当該各機能について有効／無効を判断するための情報と、当該判断の結果を収めたテーブルである。図２は、印刷機能制限管理テーブル１３２を例示した図である。図２に示す例は、プリンタ２において機能Ａ〜Ｅが可能である場合であり、機能有効／無効の欄にはその時点で当該機能が有効であるか無効であるかの情報が収められる。例えば、機能Ｄについては「無効」となっており、この時点でホストコンピュータ１では使用できないことを意味している。
【００２４】
また、キー情報必要／不要の欄は、有効／無効を判断するためにキー情報１３１が必要であるか否かを示している。例えば、機能Ａでは「不要」であり、常にホストコンピュータ１で使用が可能である。従って、前述したプリンタ２の基本機能に当たる。また、その他の機能については「必要」であり、前記キー情報１３１に基づいて有効／無効が判断される。
【００２５】
次に、制限種別と制限条件の欄は、前述したとおり、それぞれの内容に関する情報が収められる。例えば、機能Ｃについては、「印刷時間制限」で「２時間」となっており、２時間までは当該機能が有効であることを意味する。また、経過情報の欄には、その時点での実績情報が収められ、例えば、機能Ｃでは、この時点で「１時間」使用しており、未だ、使用可能であることがわかる。
【００２６】
かかる印刷機能制限管理テーブル１３２において、前記キー情報必要／不要については、予め決まっており、制限種別と制限条件については、キー情報１３１から決定される。また、経過情報については、印刷処理実行時などに随時更新される。そして、機能有効／無効については、プリンタドライバ１２によって判断された結果である。なお、当該テーブルの作成、利用、及び更新の処理手順については後述する。
【００２７】
次に、プリンタ２は、ホストコンピュータ１からの印刷データを受信し、当該印刷データに基づいて印刷を実行する。前述のように、プリンタ２では、基本機能とオプショナル機能を実行することが可能であり、ホストコンピュータ１側で有効なオプショナル機能については、そのためのソフトウェア及びハードウェアがプリンタ２に備えられているものとする。基本機能（機能Ａ）は、例えば、モノクロ片面印刷の機能であり、オプショナル機能は、例えば、カラー印刷、両面印刷等の機能である。
【００２８】
また、サーバ５は、前述のように、インターネット４を介してホストコンピュータ１と接続可能なサーバシステムであり、前述したキー情報１３１の発行元である。かかるサーバは、例えば、プリンタ２の製造元によって管理される。
【００２９】
以上のような構成を有する本実施の形態例に係るシステムでは、前述のように、プリンタドライバ１２による各機能の有効／無効判断とそのための情報生成に特徴があり、以下、これらの点について具体的に処理の内容を説明する。
【００３０】
図３は、印刷機能制限管理テーブル１３２の初期化処理について示したフローチャートである。以下、ホストコンピュータ１からプリンタ２を使用し始める際等の処理について説明する。なお、図３及び後述する図４から図７は、プリンタドライバ１２が行う処理を記述したものである。
【００３１】
まず、ホストコンピュータ１からプリンタ２を使用し始める際には、ユーザは、プリンタドライバ１２に対してプリンタ２を追加する旨の指示を行う。一方、ホストコンピュータ１においてもはやプリンタ２を使用しなくなった場合には、プリンタドライバ１２に対してプリンタ２を削除する旨の指示を行う。プリンタドライバ１２は、これらの指示のうち、追加の指示を受けた場合には（ステップＳ１０の「追加」）、まず、印刷機能制限管理テーブル１３２用のファイルを記憶部１３に新規に作成する（ステップＳ２０）。
【００３２】
次に、当該ファイル内に、新規にプリンタ２用の印刷機能制限管理テーブル１３２を作成する（ステップＳ３０）。この際に、印刷機能制限管理テーブル１３２の枠組みが作成されると共に、図２に基づいて説明した、機能とキー情報必要／不要の欄については情報が収められる。これらの情報については、予め定められている情報であるからである。なお、その他の欄の情報については、後述のステップにおいて収められる。
【００３３】
次に、プリンタドライバ１２は、機能制限状態初期設定処理というものを実行する（ステップＳ４０）。かかる処理は、プリンタ２を使用し始める初期状態における印刷機能制限管理テーブル１３２を完成させる処理であり、具体的な処理内容については後述する。このように、印刷機能制限管理テーブル１３２の各欄に情報が収められて、印刷機能制限管理テーブル１３２が完成すると、当該初期化の処理を終了する。
【００３４】
一方、プリンタドライバ１２が、前述した削除の指示を受けた場合には（ステップＳ１０の「削除」）、プリンタドライバ１２は、既に存在しているプリンタ２の印刷機能制限管理テーブル１３２のファイルを削除する（ステップＳ５０）。
【００３５】
図４は、前記機能制限状態初期設定処理の処理手順を示したフローチャートである。まず、プリンタドライバ１２は、生成されている印刷機能制限管理テーブル１３２の中の最初の機能について処理を開始する（ステップＳ４１）。図２に示した例では、機能Ａから処理が開始される。
【００３６】
そして、当該印刷機能制限管理テーブル１３２の最後の機能を超えていないので（ステップＳ４２のＹｅｓ）、処理がステップＳ４３に移行し、当該機能についてキー情報１３１が必要であるか否かをチェックする（ステップＳ４３）。かかるチェックは、前述の通り、印刷機能制限管理テーブル１３２のキー情報必要／不要の欄に既に情報が収められているので、その情報に基づいて行われる。そして、図２の機能Ａのように、「不要」であれば（ステップＳ４３のＮｏ）、プリンタドライバ１２は、印刷機能制限管理テーブル１３２の当該機能の制限種別の欄に「制限なし」を、機能有効／無効の欄に「有効」を設定する（ステップＳ４４）。そして、当該機能についての処理を終了する。
【００３７】
一方、図２の機能Ｂ〜Ｅのように、キー情報１３１を必要とする場合には（ステップＳ４３のＹｅｓ）、当該機能用のキー情報１３１がその時点でホストコンピュータ１に存在しているか否かをチェックする（ステップＳ４５）。プリンタ２を使用し始める際には、プリンタドライバ１２のドライバプログラムをホストコンピュータ１にインストールすると共に、その時点でホストコンピュータ１で使用できる機能に対応したキー情報１３１も合わせて記憶部１３に収められる。従って、プリンタドライバ１２は、記憶部１３に収められているキー情報１３１に当該機能に対応するものがあるか否かをチェックする。前述のように、キー情報１３１には、対応する機能を識別する情報が含まれているので、プリンタドライバ１２は、かかるチェックを容易に行うことができる。
【００３８】
かかるチェックの結果、対応するキー情報１３１がない場合には（ステップＳ４５のＮｏ）、プリンタドライバ１２は、当該機能の制限種別の欄に「キー情報なし」を、機能有効／無効の欄に「無効」を設定する（ステップＳ４６）。図２の例では、機能Ｅについてはこのような処理がなされる。そして、当該機能についての処理を終了する。
【００３９】
一方、対応するキー情報１３１がある場合には（ステップＳ４５のＹｅｓ）、当該機能の制限種別及び制限条件の欄に、キー情報１３１に含まれるそれぞれ対応する情報が設定され、機能有効／無効の欄に「有効」が設定される（ステップＳ４７）。図２の例において、機能Ｂの場合には、制限種別に「印刷枚数制限」が、制限条件に「１０００枚」が、機能有効／無効に「有効」が設定される。
【００４０】
その後、印刷機能制限管理テーブル１３２の当該機能の経過情報欄について初期値が設定される（ステップＳ４８）。例えば、制限種別が「印刷枚数制限」である場合には、「０枚」が設定される。
【００４１】
このように、一つの機能について処理が終了すると、印刷機能制限管理テーブル１３２内の全ての機能について同様の処理が繰り返し行われ（ステップＳ４３〜Ｓ４８）、全ての機能について処理が行われると（ステップＳ４２のＮｏ）、当該機能制限状態初期設定処理を終了する。図２の例では、機能Ａ〜Ｅまで５つの機能について処理が行われる。
【００４２】
このように、プリンタ２の初期化の処理が終了し、プリンタ２用の印刷機能制限管理テーブル１３２が整うと、ホストコンピュータ１からのプリンタ２の使用が開始される。
【００４３】
図５は、印刷実行時の処理内容を示したフローチャートである。以下、ホストコンピュータ１からプリンタ２に対して印刷要求を行う際の処理について説明する。まず、プリンタドライバ１２は、前記アプリケーション１１から受け取った印刷要求において必要な機能を選択する（ステップＳ６０）。
【００４４】
そして、必要な機能がその時点で有効であるか否かをチェックする（ステップＳ７０）。具体的には、印刷機能制限管理テーブル１３２の当該機能の機能有効／無効欄を参照して判断する。必要な機能が図２の機能Ａのように有効であれば（ステップＳ７０のＹｅｓ）、要求された印刷の処理を実施する（ステップＳ８０）。具体的には、前述の通り、アプリケーション１１からの印刷要求に基づく印刷データを生成してプリンタ２に送信する。
【００４５】
その後、プリンタドライバ１２は、印刷機能制限管理テーブル１３２の経過情報を更新する（ステップＳ９０）。前記印刷処理の実施により使用した機能が、「印刷枚数制限」や「印刷時間制限」の制限種別の場合には、今回の実施により印刷した枚数や要した時間が経過情報に加えられる。例えば、「印刷枚数制限」の場合に、１０枚の印刷処理が実施された場合には、経過情報欄の枚数に１０が加えられる。
【００４６】
そして、プリンタドライバ１２は、機能制限状態確認処理なるものを実行する（ステップＳ１００）。かかる処理は、印刷処理の実行により、所定の機能については有効／無効のステータスが変化する場合があるので、印刷機能制限管理テーブル１３２をその時点で正しい状態にアップデートしようとするものである。具体的な処理内容については後述する。
【００４７】
一方、印刷要求に必要な機能が、その時点で「無効」である場合には（ステップＳ７０のＮｏ）、要求された印刷処理は行わずに中止にする（ステップＳ１１０）。図２に示す例では、例えば、機能Ｅが要求されれば「無効」であるので、処理が中止される。
【００４８】
このように、一つの印刷要求に対する処理が実行され、その都度、印刷機能制限管理テーブル１３２のメンテナンスが行われる。なお、プリンタドライバ２は、プリンタ２で実行可能な全ての機能について処理を行うことのできるプログラムを有しており、キー情報１３１に基づいて機能が有効になれば、直ぐにその機能を使用する処理を実行することができる。
【００４９】
図６は、前記機能制限状態確認処理の具体的な処理内容を示したフローチャートである。当該処理においても、プリンタドライバ１２は、印刷機能制限管理テーブル１３２内の最初の機能から処理を開始する（ステップＳ１０１）。そして、当該機能にキー情報１３１が必要であるか否かを印刷機能制限管理テーブル１３２の情報からチェックし、「不要」の場合には（ステップＳ１０３のＮｏ）、当該機能についての処理を終了し、次の機能の処理へ移行する（ステップＳ１０８）。
【００５０】
一方、キー情報１３１が必要な機能であり（ステップＳ１０３のＹｅｓ）、当該機能用のキー情報１３１がない場合には（ステップＳ１０４のＮｏ）、当該機能の制限種別の欄に「キー情報なし」を、機能有効／無効の欄に「無効」を設定する（ステップＳ１０５）。一方、キー情報１３１がある場合には（ステップＳ１０４のＹｅｓ）、当該機能の経過情報が制限条件以上になったかをチェックし、そのようになった場合には（ステップＳ１０６のＹｅｓ）、当該機能の機能有効／無効欄を「無効」に設定する（ステップＳ１０７）。図２に示す例では、例えば、機能Ｄについて経過情報「１０００枚」が制限条件「１０００枚」と同じになったので、当該機能Ｄは「無効」とされる。すなわち、１０００枚の印刷を許可され、その１０００枚の印刷を行ってしまったので、もはや当該機能での印刷はできないということである。また、当該機能の経過情報が制限条件未満の場合には（ステップＳ１０６のＮｏ）、印刷機能制限管理テーブル１３２に対して何も行わない。
【００５１】
このようにして、一つの機能についての処理が行われるが、他の全ての機能についても同様に処理が行われて、当該機能制限状態確認処理が終了する。
【００５２】
なお、この図６に基づく機能制限状態確認処理では、印刷機能制限管理テーブル１３２に収められる全ての機能についてアップデートの処理を行ったが、前述した印刷処理において使用された機能のみについてアップデートの処理（図６のステップＳ１０３〜Ｓ１０７）を行うようにしてもよい。
【００５３】
次に、キー情報１３１を更新する際の処理について説明する。かかるキー情報１３１の更新は、ホストコンピュータ１で使用できるプリンタ２の機能を追加する場合などに行われる。図７は、当該キー情報１３１の更新時の処理について示したフローチャートである。まず、上記機能を追加する場合や印刷枚数制限などがある機能についての制限条件を更新する場合などに、新たなキー情報１３１を取得する（ステップＳ１２０）。具体的には、ホストコンピュータ１へのユーザの操作により、プリンタドライバ１２が、サーバ５と交信し、サーバ５が新たに発行するキー情報１３１をインターネット４及びＬＡＮ３を介して取得する。また、ユーザがプリンタ２の製造元からＣＤ−ＲＯＭなどに記憶された新たなキー情報１３１を取得し、ユーザによって当該キー情報１３１がホストコンピュータ１に入力され、そのキー情報１３１をプリンタドライバ１２が取得するようにしても良い。
【００５４】
次に、プリンタドライバ１２は、当該取得したキー情報１３１に含まれるプリンタの識別情報がプリンタ２の識別情報と合致しているかチェックする（ステップＳ１３０）。その結果、合致していなければ（ステップＳ１３０のＮｏ）、当該新規なキー情報１３１によるプリンタ２の印刷機能制限管理テーブル１３２の更新作業を中止する（ステップＳ１５０）。
【００５５】
一方、合致している場合には（ステップＳ１３０のＹｅｓ）、当該キー情報１３１に含まれる対応する機能の識別情報から対応する機能を認識し、その機能がキー情報１３１を必要とするものであるか否かをチェックする（ステップＳ１４０）。そして、必要としないものである場合には（ステップ１４０のＮｏ）、当該新規なキー情報１３１によるプリンタ２の印刷機能制限管理テーブル１３２の更新作業を中止する（ステップＳ１５０）。
【００５６】
一方、キー情報１３１を必要とする場合には（ステップ１４０のＹｅｓ）、新たなキー情報１３１から制限種別及び制限条件の情報を読み出し、その情報を印刷機能制限管理テーブル１３２の所定箇所に設定する。また、新たなキー情報１３１の対応する機能について、印刷機能制限管理テーブル１３２の機能有効／無効欄を「有効」に設定する（ステップＳ１６０）。図２の例において、もはや有効でなくなった機能Ｄについて、新たに１０００枚の印刷を許可する新たなキー情報１３１を取得した場合には、機能Ｄの機能有効／無効欄が「有効」に更新される。
【００５７】
そして、当該機能について経過情報が初期化される（ステップＳ１７０）。例えば、上記機能Ｄの例では、新たに設定された制限条件「１０００枚」に対して、１０００枚の印刷が可能となるように、経過情報が「０枚」に設定される。
【００５８】
以上、新たなキー情報１３１を取得した際の印刷機能制限管理テーブル１３２の更新処理が終了すると、前述したステップＳ１００と同じ機能制限状態確認処理を行う（ステップＳ１８０）。かかる処理は、印刷機能制限管理テーブル１３２の情報の正確さを保つために念のために行われるものであり、行わないようにしても構わない。
【００５９】
以上説明したように、本実施の形態例に係るプリンタドライバ１２には、プリンタ２で可能な全ての機能に対応する処理を実行することができるプログラムを有しており、ホストコンピュータ１において実際に利用可能な機能であるか否かの判断は、キー情報１３１に基づいて行われる。従って、機能追加や機能変更をした際に、キー情報１３１のみを更新すればよく、従来のようにドライバプログラム自体を再インストールする必要がない。よって、機能追加などの際のホスト装置側の作業を簡便に行うことができる。
【００６０】
また、キー情報１３１には、印刷枚数や印刷時間といった制限条件を含めることができるので、単に使用できるか否かの設定だけでなく、条件を付けた使用制限の管理も容易に行うことが可能となる。
【００６１】
なお、本実施の形態例における画像形成装置はプリンタ２であったが、ファクシミリ、複写機、あるいは、いわゆる複合機と呼ばれるものであっても、本発明を適用することができる。
【００６２】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明によるドライバプログラムを用いた実施の形態例に係る構成図である。
【図２】印刷機能制限管理テーブル１３２を例示した図である。
【図３】印刷機能制限管理テーブルの初期化処理について示したフローチャートである。
【図４】機能制限状態初期設定処理の処理手順を示したフローチャートである。
【図５】印刷実行時の処理内容を示したフローチャートである。
【図６】機能制限状態確認処理の具体的な処理内容を示したフローチャートである。
【図７】キー情報１３１の更新時の処理について示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６４】
１  ホストコンピュータ、  ２  プリンタ、  ３  ＬＡＮ、  ４  インターネット、  ５  サーバ、  １１  アプリケーション、  １２  プリンタドライバ、  １３  記憶部、  １３１  キー情報、  １３２  印刷機能制限管理テーブル
【図１】
2006113812.tif 000003
【図２】
2006113812.tif 000004
【図３】
2006113812.tif 000005
【図４】
2006113812.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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