(57)【要約】【課題】  色再現性の精度を向上できる画像形成装置及び画像形成制御装置を提供する。【解決手段】  色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置であって、画像形成指示に基づいて、画像を形成する処理と、プロセス制御部による色材供給量制御の情報を出力する処理とを実行する画像形成装置と、それに接続される画像形成制御装置である。【選択図】        図１
2006315282.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置であって、
画像形成指示に基づいて、画像を形成する手段と、
前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を出力する手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置に接続され、
前記画像形成装置に対して、キャリブレーションのための画像を形成させる画像形成指示を出力する手段と、
前記キャリブレーションのための画像を形成した際の、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を、前記画像形成装置から取得する手段と、
前記キャリブレーションのための画像に基づいて生成された調整情報を用いて、形成の対象となる画像データの色を補正し、当該補正後の画像データに係る画像形成指示を生成する指示生成手段と、
を含み、
前記指示生成手段において、前記取得した色材供給量制御の情報と、前記調整情報とに基づいて、前記画像データの色の補正量が制御されることを特徴とする画像形成制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成制御装置であって、
前記指示生成手段は、さらに、前記キャリブレーションのための画像が形成されてから、画像形成装置において形成された画像の量に関する情報に基づいて、前記画像データの色の補正量を制御することを特徴とする画像形成制御装置。
【請求項４】
請求項２または３に記載の画像形成制御装置であって、
画像形成処理の対象となる画像データとともに、色材供給量の許容誤差量に関する許容量情報を取得し、
前記指示生成手段は、前記画像データの形成時の色材供給量の推定誤差を演算し、当該演算して得られた推定誤差と、前記許容量情報によって表される許容誤差量との比較を行って、当該比較の結果に基づく所定の処理を実行することを特徴とする画像形成制御装置。
【請求項５】
色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置に接続された画像形成制御装置を用い、
前記画像形成装置に対して、キャリブレーションのための画像を形成させる画像形成指示を出力する工程と、
前記キャリブレーションのための画像を形成した際の、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を、前記画像形成装置から取得する工程と、
前記取得した色材供給量制御の情報と、前記キャリブレーションのための画像に基づいて生成された調整情報とを用いて、形成の対象となる画像データの色を補正し、当該補正後の画像データに係る画像形成指示を生成する工程と、
を実行することを特徴とする画像形成制御方法。
【請求項６】
色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置に接続された画像形成制御装置に、
前記画像形成装置に対して、キャリブレーションのための画像を形成させる画像形成指示を出力する手順と、
前記キャリブレーションのための画像を形成した際の、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を、前記画像形成装置から取得する手順と、
前記取得した色材供給量制御の情報と、前記キャリブレーションのための画像に基づいて生成された調整情報とを用いて、形成の対象となる画像データの色を補正し、当該補正後の画像データに係る画像形成指示を生成する手順と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ等の画像形成装置及びそれを制御する画像形成制御装置、画像形成制御方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置においては、同一の濃度指定に対して、いつでも安定的に略同一の濃度の色材を用紙上に固定させることが望まれている。しかしながら、用紙上に固定される色材の濃度は、周囲の環境変化や、装置の経時変化の影響を受け、いつでも安定的になるものではない。そこで、画像形成装置の出力側、つまり色材を供給する部分において、例えば感光ドラム上に形成した濃度パッチの濃度を検知して、色材の供給部である現像器の現像条件を調整する技術がある（例えば特許文献１）。
【特許文献１】特開２０００−１２２３８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来の濃度調整の技術では、次のような場合に問題となる。すなわち、グラフィカルアートの現場のように、色材の濃度に関して厳密な制御を行いたい場合、画像データを生成する装置側での色再現性と、画像形成装置の色再現性とを一致させるために、キャリブレーションと呼ばれる処理を実行し、画像形成装置の色再現性に合わせて画像データを補正することが行われる。ところが、このキャリブレーションのために、画像形成装置の色再現性を表す画像（一般にはカラーパッチが用いられる）を形成させたとき、色材の供給部側で、上記のような処理が行われていると、キャリブレーション後の状態が狙った状態から異なってしまうことがある。
【０００４】
具体的な例で説明すると、例えば、色材の供給部において、色材の供給量を高める制御を行っている間にキャリブレーション用のカラーパッチの形成が行われ、このカラーパッチに基づいて画像データの補正のための色対応表（いわゆるＬＵＴ（Look Up Table））が生成されるとする。やがて、画像形成装置において、色材の供給量を高める制御が行われなくなったときに、利用者が画像データの形成指示を出力すると、供給量が高い状態で生成されたＬＵＴに基づいて画像データの色味が調整され、供給量が通常の状態となった画像形成装置で画像が形成されることになる。この場合、形成された画像の種類によっては、色味の差が見いだされる場合もあり、特に色再現を重視する印刷の現場においては、この差をなるべく小さくしたいという要望があった。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、色再現性の精度を向上できる画像形成装置及び画像形成制御装置を提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置であって、画像形成指示に基づいて、画像を形成する手段と、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を出力する手段と、を含むことを特徴としている。
【０００７】
また、上記従来例の問題点を解決するための本発明は、色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置に接続された画像形成制御装置であって、前記画像形成装置に対して、キャリブレーションのための画像を形成させる画像形成指示を出力する手段と、前記キャリブレーションのための画像を形成した際の、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を、前記画像形成装置から取得する手段と、前記キャリブレーションのための画像に基づいて生成された調整情報を用いて、形成の対象となる画像データの色を補正し、当該補正後の画像データに係る画像形成指示を生成する指示生成手段と、を含み、前記指示生成手段において、前記取得した色材供給量制御の情報と、前記調整情報とに基づいて、前記画像データの色の補正量が制御されることを特徴としている。
【０００８】
ここで前記指示生成手段は、さらに、前記キャリブレーションのための画像が形成されてから、画像形成装置において形成された画像の量に関する情報に基づいて、前記画像データの色の補正量を制御することとしてもよい。
【０００９】
また、画像形成処理の対象となる画像データとともに、色材供給量の許容誤差量に関する許容量情報を取得し、前記指示生成手段は、前記画像データの形成時の色材供給量の推定誤差を演算し、当該演算して得られた推定誤差と、前記許容量情報によって表される許容誤差量との比較を行って、当該比較の結果に基づく所定の処理を実行することとしてもよい。
【００１０】
また、本発明の一態様に係る画像形成制御方法は、色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置に接続された画像形成制御装置を用い、前記画像形成装置に対して、キャリブレーションのための画像を形成させる画像形成指示を出力する工程と、前記キャリブレーションのための画像を形成した際の、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を、前記画像形成装置から取得する工程と、前記取得した色材供給量制御の情報と、前記キャリブレーションのための画像に基づいて生成された調整情報とを用いて、形成の対象となる画像データの色を補正し、当該補正後の画像データに係る画像形成指示を生成する工程と、を実行することを特徴としている。
【００１１】
さらに本発明の別の態様に係るプログラムは、色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置に接続された画像形成制御装置に、前記画像形成装置に対して、キャリブレーションのための画像を形成させる画像形成指示を出力する手順と、前記キャリブレーションのための画像を形成した際の、前記プロセス制御部による色材供給量制御の情報を、前記画像形成装置から取得する手順と、前記取得した色材供給量制御の情報と、前記キャリブレーションのための画像に基づいて生成された調整情報とを用いて、形成の対象となる画像データの色を補正し、当該補正後の画像データに係る画像形成指示を生成する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、色材の供給量を制御するプロセス制御部を備える画像形成装置であって、プロセス制御部による色材供給量制御の情報を出力させ、利用可能としたことで、色再現性の精度を向上できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る画像形成装置及び画像形成制御装置は、図１に示すように、プリンタ１とプリンタサーバ２として実現できる。ここでプリンタ１は、通信部１１と、制御部１２と、記憶部１３と、画像形成部１４とを含んで構成されている。また、プリンタサーバ２は、制御部２１と、記憶部２２と、通信部２３とを含んで構成されている。プリンタ１とプリンタサーバ２とは互いにネットワークを介して接続されている。また、プリンタサーバ２には、ネットワークを介して、図示しないクライアント装置が接続されている。
【００１４】
プリンタ１の通信部１１は、例えばネットワークインタフェースであり、プリンタサーバ２との間で、種々のデータを送受する。この通信部１１は、制御部１２から入力される指示に従ってプリンタサーバ２に指定されたデータを送信し、また、ネットワークを介して受信されるデータを制御部１２に出力している。
【００１５】
制御部１２は、記憶部１３に格納されたプログラムに従って動作するＣＰＵ等であり、プリンタサーバ２から画像形成指示を受信して、当該画像形成指示に基づいて画像形成部１４を制御して、画像を形成させる。また、この制御部１２は、所定のタイミングで、画像形成部１４の制御に関する情報を取得し、プリンタサーバ２側に送信する処理を実行している。この制御部１２の動作については後に述べる。
【００１６】
記憶部１３は、ＲＡＭ（Random Access Memory）や、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の記憶素子を含んで構成される。この記憶部１３は、制御部１２によって実行されるプログラム等を保持している。また、この記憶部１３は、制御部１２のワークメモリとしても動作する。
【００１７】
画像形成部１４は、制御部１２から入力される指示に従って、用紙などの媒体上に画像を形成する。この画像形成部１４は、色材の供給量を制御するプロセス制御部としても動作し、色材供給量に対する濃度変化を所定の方法（例えば現像ドラム上に濃度パッチを形成して、濃度を検出する等の方法）によって検出し、色材供給量を調整している。ここでは説明を簡単にするため、色材供給量は、「低」、「通常」、「高」の３段階で調整されるものとする。もっとも、本発明はこの調整例に限られるものではない。
【００１８】
プリンタサーバ２の制御部２１は、記憶部２２に格納されているプログラムに従って動作するＣＰＵ等であり、図示しないクライアント装置から受信した画像データに基づいて画像形成指示を生成し、プリンタ１へ送信する処理を行う。この処理の内容については後に詳しく述べる。
【００１９】
記憶部２２は、ＲＡＭや、ＲＯＭ等の記憶素子を含んで構成される。この記憶部２２は、制御部２１によって実行されるプログラム等を保持している。また、この記憶部２２は、制御部２１のワークメモリとしても動作する。
【００２０】
通信部２３は、例えばネットワークインタフェースであり、制御部２１から入力される指示に従い、例えばプリンタ１に対して、指定されたデータを送信する。また、この通信部２３は、ネットワークを介して受信されるデータを制御部２１に出力する。
【００２１】
なお、このプリンタサーバ２は、利用者からの指示や、予め設定されたタイミングで、キャリブレーション用の画像形成指示を出力する。
【００２２】
ここでプリンタ１の制御部１２の動作について説明する。制御部１２は、画像形成指示の入力を受けると、当該画像形成指示に基づいて画像形成部１４を制御して、画像の形成を行わせる。また、制御部１２は、画像形成部１４において、色材供給量の調整段階を変化させる制御が行われたときに、当該変化後の画像形成部１４の色材供給量の調整量の情報を取得する。そして、当該取得した調整量の情報を、色材供給量制御情報としてプリンタサーバ２へと送出する。
【００２３】
次に、プリンタサーバ２の制御部２１の処理の内容について述べる。この制御部２１は、プリンタ１にて形成されたキャリブレーション用の画像に基づいて、プリンタ１に出力する画像形成指示に含まれる色の情報を補正するための調整情報を生成する。具体的な例として、この調整情報は、色材ごとの色変換テーブル（ＬＵＴ）として生成される。
【００２４】
またこの制御部２１は、前回プリンタ１から受信した色材供給量制御情報を記憶部２２に格納しておく。つまり、制御部２１は、プリンタ１から色材供給量制御情報を受信するごとに、記憶部２２に上書きして格納する。そして制御部２１は、キャリブレーション用の画像を形成させる画像形成指示を出力する際に、その時点での色材供給量制御情報を、キャリブレーション時制御情報として記憶部２２に複写して格納する。
【００２５】
制御部２１は、さらにキャリブレーション用の画像のスキャン結果が入力されると、当該スキャン結果から得られるＬＵＴに、上記キャリブレーション時制御情報を関連づけて、調整情報として記憶部２２に格納する。
【００２６】
このように本実施の形態では、プリンタ１のキャリブレーション用の情報に、その元となった画像を形成したときの、プリンタ１での色材の濃度調整の状態を表す情報が関連づけられて保持される（図２）。
【００２７】
制御部２１は、基本的には、形成処理の対象として入力された画像データについて、その色の情報を、ここで生成したＬＵＴを用いて変換し、変換後の色の情報を用いて画像形成指示を生成する。そして、この生成した画像形成指示をプリンタ１へ送出することとなる。ここで、本実施の形態の画像形成制御装置２において特徴的なことは、色の情報を補正する際に、プリンタ１から送信された色材供給量制御情報を参照して、色の情報の補正量を制御することである。
【００２８】
具体的な処理例として、制御部２１は、形成処理の対象となった画像データの入力を受けたときに図３に示す処理を開始し、記憶部２２から調整情報を読み出し（Ｓ１）、当該調整情報に含まれるＬＵＴを取り出す（Ｓ２）。また、制御部２１は、記憶部２２に格納されている（現在の）色材供給量制御情報を読みだして（Ｓ３）、調整情報に含まれるキャリブレーション時制御情報と比較する（Ｓ４）。ここで、調整情報に含まれるキャリブレーション時制御情報と色材供給量制御情報とが一致している場合には、従来と同様に、処理Ｓ２にて取り出したＬＵＴを用いて、画像データ中の色の情報を補正する処理を行い（色補正処理；Ｓ５）、画像形成指示を生成して、プリンタ１へ送信し（Ｓ６）、処理を終了する。
【００２９】
また、処理Ｓ４において、調整情報に含まれるキャリブレーション時制御情報と色材供給量制御情報とが一致していない場合は、処理Ｓ２にて取り出したＬＵＴを補正する（Ｓ７）。このＬＵＴ補正のために、記憶部２２には、予め、図４に示すように、キャリブレーション時制御情報が「低」、「通常」、「高」のそれぞれである場合について、色材供給量制御情報が「低」、「通常」、「高」のそれぞれである場合にＬＵＴの補正量を表す情報を関連づけたテーブルを生成して格納しておく。この補正量を表す情報は、色情報の入力値に対する出力値の補正値の関数として規定しておけばよい。なお、この場合、補正量の関数は、色材ごと（ＬＵＴごと）に規定しておくこととしてもよい。
【００３０】
制御部２１は、この記憶部２２に格納されているテーブルから、調整情報に含まれるキャリブレーション時制御情報と色材供給量制御情報とに対応する補正量の情報を読み出して、処理Ｓ２にて読み出したＬＵＴを補正し、処理Ｓ５に移行して、当該補正後のＬＵＴを用いて画像データ中の色の情報を補正する処理を行う。
【００３１】
このように本実施の形態によると、キャリブレーション用の画像を形成した際のプリンタ１での色材の供給量の調整制御機構と、キャリブレーションによる色再現性の補正機構とが連携することで、色再現性の精度を向上できる。
【００３２】
さらに、この制御部２１は、例えばプリンタ１での画像形成枚数（形成された画像の量）をカウントして、当該カウント値に基づいて、ＬＵＴの補正量を制御してもよい。ここでプリンタ１での画像形成枚数は、プリンタ１に出力する画像形成指示に基づいて印刷されるページ数を累算して得てもよいし、プリンタ１から、画像形成枚数の情報を取得してもよい。
【００３３】
制御部２１は、キャリブレーション用の画像を形成させる指示を出力したときのカウント値を記憶しておき、当該指示によって形成された画像のスキャン結果を受け入れて調整情報を生成するときに、当該カウント値を関連づけておく。そして、上記処理Ｓ５において、調整情報に関連づけられたカウント値と、色補正処理を行う際のカウント値との差に基づいて、ＬＵＴの補正量の制御を行う。この制御は、例えば、カウント値に係る単位差（例えば５０枚）での補正量（色情報の入力値に対する出力値の補正値の関数として規定しておけばよい）を実験的に定めておき、この単位差での補正量を、単位差の値で除し、さらに演算したカウント値を乗じて調整し、この調整後の補正量を用いて、ＬＵＴを補正する。
【００３４】
すなわち、この例によると、処理Ｓ２で取り出したＬＵＴが、関数ｆ（ｃ）で表されるとすると、キャリブレーション時制御情報と色材供給量制御情報との関係で定められる補正量の関数ａ１（ｃ）と、キャリブレーション用画像を形成した後の画像形成枚数のカウント値に基づいて定められる補正量の関数ａ２（ｃ）とを用い、補正後のＬＵＴとして、
Ｆ（ｃ）＝ｆ（ｃ）＋ａ１（ｃ）＋ａ２（ｃ）
が生成され、この補正後のＬＵＴを用いて、画像データに含まれる色の情報が補正される。
【００３５】
さらに、プリンタサーバ２の制御部２１は、クライアント装置側から、形成の対象となる画像データとともに、当該画像データの形成において、色材供給量の許容誤差量に関する許容量情報を取得し、プリンタ１での色材供給量が、当該許容誤差量の範囲にあるか否かによって、画像形成の要求元となったクライアント装置へ警告を送信し、及び／または画像形成指示の生成・送信を中止する等の所定処理を実行してもよい。
【００３６】
この場合、制御部２１は、上記カウント値の差に応じた色材供給量の平均誤差を予め測定して記憶部２２に格納しておき、当該平均誤差の値に応じて、色材供給量の推定誤差を演算する。例えば、所定枚数Ｎ（例えば５０枚）での平均誤差ｅを測定して記憶部２２に格納しておき、現在の枚数ｎでの推定誤差Ｅを、
Ｅ＝ｅ×ｎ／Ｎ
として演算する。
【００３７】
そして、この推定誤差Ｅが、指定された許容誤差量ε未満である場合には、図２に示した処理を実行して、画像形成指示を生成してプリンタ１へ送信し、推定誤差Ｅが、指定された許容誤差量ε未満でない場合には、要求元のクライアント装置に対して、警告メッセージを送信して表示させる。また、画像形成指示の生成・送信を行わずに、受信した画像データを記憶部２２に格納して保持しておく。この場合、後に、キャリブレーションが行われたときに、制御部２１が、当該画像データに基づく画像形成指示を行うようにしてもよい。
【００３８】
なお、ここまでの説明では、画像形成装置であるプリンタ１と、画像形成制御装置であるプリンタサーバ２とが別体の装置である例について示したが、これらは一体の装置であってもよい。
【００３９】
さらに、ここではプリンタサーバ２がプリンタ１から受信される色材供給量制御情報を参照して、キャリブレーション時の制御情報を取得するとしたが、これに代えて、例えばプリンタ１において、キャリブレーション用の画像に、当該キャリブレーション用の画像を形成したときの色材供給量制御情報を符号画像（例えばバーコードなど）として形成しておき、スキャン時にキャリブレーション用の画像とともに、この情報を読み込んで復号し、キャリブレーション時の制御情報として取得するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置及び画像形成制御装置としてのプリンタ１及びプリンタサーバ２の構成例を表すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態における調整情報の内容例を表す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態における画像形成指示の生成処理例を表すフローチャート図である。
【図４】制御情報の補正量の設定の例を表す説明図である。
【符号の説明】
【００４１】
１  プリンタ、２  プリンタサーバ、１１，２３  通信部、１２，２１  制御部、１３，２２  記憶部、１４  画像形成部。
【図１】
2006315282.tif 000003
【図２】
2006315282.tif 000004
【図３】
2006315282.tif 000005
【図４】
2006315282.tif 000006