(57)【要約】【課題】  ネットワークトラフィックの増加や、他の情報処理装置に負荷をかけることなく、効率的なデータ伝送、並列印刷処理を可能とする。【解決手段】  並列印刷システム３２では、複合機１４Ａ〜１４Ｄで並列印刷を行うときに、転送順序設定部３８で、複合機１４Ａをデータの伝送元として複合機１４Ａ〜１４Ｄの間でのデータの転送順序を設定し、設定した転送順序を、複合機１４Ａ〜１４Ｄのデータ転送制御部４０へ通知する。この後に、複合機１４Ａからデータを転送順序で転送先として設定されている複合機へ転送することにより、転送先の複合機は、このデータを受信しながら、次の転送先に設定されている複合機へ転送する。これにより、データを順に転送しながら、該データに基づいた印刷処理を、各複合機で並行して行うことができる。【選択図】        図５
2006270648.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
全二重方式でデータの伝送が可能な伝送路によって互いにネットワーク接続された情報処理装置の間で、任意の情報処理装置を転送元として複数の情報処理装置のそれぞれへデータを伝送するデータ伝送方法であって、
前記伝送路及び伝送路ごとの接続元及び接続先のネットワーク機器を含むネットワーク構成情報に基づいて、転送先となる前記複数の情報処理装置の間で転送順序を設定し、前記転送元の情報処理装置から前記転送順序に沿って前記複数の情報処理装置の間を順に前記データを転送することを特徴とするデータ伝送方法。
【請求項２】
同一の前記伝送路上で同一方向へ伝送されるデータの伝送先の数を所定数以下に制限するように前記転送順序を設定することを特徴とする請求項１に記載のデータ伝送方法。
【請求項３】
前記データの伝送先を一つとするように前記転送順序を設定することを特徴とする請求項２に記載のデータ伝送方法。
【請求項４】
前記情報処理装置を接続元とする前記伝送路の接続先がネットワークスイッチであるときに、該情報処理装置を転送元とする転送先を、伝送路の接続先のネットワークスイッチを接続元とする伝送路の接続先となる情報処理装置となるように前記転送順序を設定することを特徴とする請求項３に記載のデータ伝送方法。
【請求項５】
前記ネットワークスイッチの接続先に該当情報処理装置が含まれない時に、該ネットワークスイッチの接続先のネットワークスイッチから前記転送先とする前記情報処理装置を選択することを特徴とする請求項４に記載のデータ伝送方法。
【請求項６】
全二重方式でデータの伝送が可能な伝送路によってネットワーク接続される画像形成装置のそれぞれが、印刷出力用のデータを受信可能なデータ受信手段と、前記データを送信可能なデータ送信手段と、前記データに基づいた印刷処理を行う印刷処理手段と、を含み、該画像形成装置の中から指定した複数の画像形成装置にデータを伝送することにより、該複数の画像形成装置によって並列印刷が可能な並列印刷システムであって、
前記伝送路及び伝送路ごとの接続元及び接続先のネットワーク機器を含むネットワーク構成情報を記憶する記憶手段と、
前記ネットワーク構成情報に基づいて前記複数の画像形成装置の間で前記データを伝送する転送順序を設定する転送順序設定手段と、
前記転送順序設定手段によって設定された前記転送順序に基づいて前記複数の画像形成装置のそれぞれに前記データの転送先を通知する通知手段と、
を含み、
前記画像形成装置に、前記通知手段によって通知された前記転送先の画像形成装置に前記データを伝送するように前記データ送信手段を制御する転送制御手段と、
を含むことを特徴とする並列印刷システム。
【請求項７】
前記画像形成装置の何れかに原稿に記録された画像を読み取って印刷出力用の画像データを生成する画像読取り手段を含み、前記画像読取り手段によって読み取ったデータに応じた印刷処理を実行するときに、該画像形成装置を前記データの転送元として前記転送順序を設定することを特徴とする請求項６に記載の並列印刷システム。
【請求項８】
前記画像形成装置にネットワーク接続された情報処理装置から送信されるデータに基づいて印刷処理を行うときに、前記情報処理装置から前記データを受信する画像形成装置を前記データの転送元として前記転送順序を設定することを特徴とする請求項６に記載の並列印刷システム。
【請求項９】
前記記憶手段、前記転送順序設定手段及び前記通知手段が、前記画像形成装置の何れか少なくとも１台に含まれることを特徴とする請求項６から請求項８の何れか１項に記載の並列印刷システム。
【請求項１０】
前記記憶手段、前記転送順序設定手段及び前記通知手段が、前記画像形成装置とネットワーク接続される情報処理装置に含まれることを特徴とする請求項６から請求項８の何れか１項に記載の並列印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、パーソナルコンピュータなどの情報処理装置と共に、複写機などの複数の画像形成装置がネットワーク接続されたネットワークに係り、詳細には、何れかの画像形成装置から複数の画像形成装置へ、同一のデータを伝送して並列印刷を行うときのデータ伝送方法及び、並列印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機などの画像形成装置（以下、一例として複写機とする）の多機能化と共に、複数台の複写機を用いて印刷処理を行うプリントシステムには、同一のドキュメントなどの印刷ジョブや、画像データなどのコピージョブを、短時間に多量に印刷出力可能とする並列プリントシステムがある。
【０００３】
このような並列プリントシステムとしては、例えば、複数台の複写機をビデオ信号線及び制御信号線によって直接的に接続して、任意の１台又は複数台の複写機を用いて、ビデオ信号に応じた画像の印刷出力が可能となるようにした提案がなされている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
また、ＬＡＮなどのネットワークにおいては、多数台のパーソナルコンピュータと共に、複数台の複写機のそれぞれがネットワーク接続されており、ここのパーソナルコンピュータから何れかの複写機を指定して印刷処理を実行できるようになっている。また、このようなネットワークにおいても、並列プリントシステムが適用されるのが一般的となっており、また、並列プリントシステムを用いた各種の印刷処理の提案がなされている（例えば、特許文献１、特許文献２参照。）。
【０００５】
ところで、多数のパーソナルコンピュータ等と共に複数の複写機が接続されたネットワークにおいて、複数の複写機を用いて印刷処理（並列プリント）を行うときには、例えば、何れかの複写機から、複数の複写機のそれぞれへ印刷用のデータを伝送する必要がある。
【０００６】
このときのデータ伝送方法としては、ＴＣＰ（Transmission  Control  Protocol）などに代表されるユニキャスト・パケットを用いて、複数の複写機のそれぞれへ並行して転送制御を行う方法や、ＲＭＴＰ（Reliable  Multicast  Transport  Protocol）などに代表されるマルチキャスト・パケットを用いて、複数の複写機を含む情報処理装置へ並行して転送制御を行う方法などがある。
【０００７】
また、ネットワークでは、複写機を含む情報処理装置などが、レイヤ２パケットスイッチやレイヤ３パケットスイッチなど（以下、ネットワークスイッチとする）に双方向のリンクによって接続され、さらに、このネットワークスイッチが相互に双方向で接続されることにより、各情報処理装置の間でデータ交換を行う構成がある。
【０００８】
このようなネットワークでは、ユニキャスト・パケットを用いて並列印刷を行うと、データの伝送先となる複写機では、ネットワークスイッチとの間のリンクに、該当複写機に対するパケットトラフィックのみがかかることになるが、伝送元となる複写機とネットワークスイッチの間のリンクには、送信先の複写機ごとのパケット・トラフィックが流れることになる。
【０００９】
また、送信元の複写機では、転送先となる複写機のそれぞれに対してフロー制御や再送制御などの転送制御プロトコル処理を行う必要があり、このために、送信元の複写機の負荷が、印刷出力を実行する複写機（転送先の複写機）の台数に応じて増加してしまう。
【００１０】
このような送信元の複写機側でのパケットトラフィックの増加や、処理負荷の増加は、転送レートの低下などとなって転送時間が長くなってしまうという問題を生じさせてしまい、並列プリントを行うときの画像形成装置の台数制限を行う必要が生じる。
【００１１】
これに対して、マルチキャスト・パケットを用いるときには、ネットワーク内の各リンクに対するトラフィックの軽減を図ることができる。
【００１２】
しかしながら、マルチキャスト・パケット方式でも、送信元の複写機では、転送先となる複写機のそれぞれに対してフロー制御や再送制御などの転送プロトコル制御を行う必要があり、転送元の複写機の負荷軽減を得るものではない。
【００１３】
また、マルチキャスト・パケット方式では、送信先となっていないにもかかわらず、同じネットワーク（ＩＰサブネットワーク）内の複写機や情報処理装置へも画像データが流入してしまうという問題が生じる。
【特許文献１】特開平８−１７４９６９号公報
【特許文献２】特開２００１−３５８８７２号公報
【特許文献２】特開２００１−３５８８９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
本発明は上記事実に鑑みてなされたものであり、ネットワークトラフィックの増加やネットワークに接続されている情報処理装置の負荷を抑えるデータ伝送方法を提案することを目的とする。また、本発明は、プリンタ、複写機ないし複合機等の複数台の画像形成装置を用いて並列プリントを実行するときに、ネットワークトラフィックの増加を抑えると共に、送信元となる画像形成装置の負荷が増加するのを抑えた印刷処理を可能とするデータ伝送方法及び並列印刷システムを提案することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するための本発明のデータ伝送方法は、全二重方式でデータの伝送が可能な伝送路によって互いにネットワーク接続された情報処理装置の間で、任意の情報処理装置を転送元として複数の情報処理装置のそれぞれへデータを伝送するデータ伝送方法であって、前記伝送路及び伝送路ごとの接続元及び接続先のネットワーク機器を含むネットワーク構成情報に基づいて、転送先となる前記複数の情報処理装置の間で転送順序を設定し、前記転送元の情報処理装置から前記転送順序に沿って前記複数の情報処理装置の間を順に前記データを転送することを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、複数の情報処理装置へデータを伝送するときに、該当情報処理装置の間に、データの転送順序を設定して、設定した転送順序に沿ってデータを順に転送することにより、データを複数の情報処理装置のそれぞれに伝送されるようにしている。
【００１７】
また、各情報処理装置が接続元となっている伝送路では、データの伝送先（転送先）が一つであるために、データが重複することによるトラフィックが増加してしまうことがない。
【００１８】
また、本発明のデータ伝送方法では、同一の前記伝送路上で同一方向へ伝送されるデータの伝送先の数を所定数以下に制限するように前記転送順序を設定することが好ましく、前記データの伝送先を一つとするように前記転送順序を設定することがより好ましい。
【００１９】
このような転送順序の設定は、前記情報処理装置を接続元とする前記伝送路の接続先がネットワークスイッチであるときに、該情報処理装置を転送元とする転送先を、伝送路の接続先のネットワークスイッチを接続元とする伝送路の接続先となる情報処理装置となるように前記転送順序を設定するものであればよく、また、前記ネットワークスイッチの接続先に該当情報処理装置が含まれない時に、該ネットワークスイッチの接続先のネットワークスイッチから前記転送先とする前記情報処理装置を選択するものであれば良い。
【００２０】
すなわち、ネットワークを形成するときに、レイヤ２パケットスイッチやレイヤ３パケットスイッチなどのネットワークスイッチが用いられるのが一般的となっており、伝送路も全二重方式となっている。また、ネットワーク接続されるパーソナルコンピュータや、画像形成装置（プリンタ、複写機、複合機等）などは、転送制御プロトコル処理が可能であり、伝送路の伝送帯域は、受信側（下り）と送信側（上り）とで大きな差異はない（略対象）。
【００２１】
ここから、情報処理装置の間でデータを転送することにより、伝送路の双方向を利用することにより、同一の伝送路でデータが重畳するの防止することによりネットワークトラフィックが増加するのを抑える。
【００２２】
このとき、伝送路の双方向を用いるようにして転送順序を設定することにより、複数の情報処理装置を、所謂一筆書きで結ぶことにより、最も高い効率でデータ伝送を行うことができる。
【００２３】
本発明のデータ伝送方法では、ネットワークトラフィックの増加を抑えることができるので、音声データや動画データ、印刷用データなどの大容量のデータ伝送を行うことができる。
【００２４】
このような本発明のデータ伝送方法を用いる並列印刷システムは、全二重方式でデータの伝送が可能な伝送路によってネットワーク接続される画像形成装置のそれぞれが、印刷出力用のデータを受信可能なデータ受信手段と、前記データを送信可能なデータ送信手段と、前記データに基づいた印刷処理を行う印刷処理手段と、を含み、該画像形成装置の中から指定した複数の画像形成装置にデータを伝送することにより、該複数の画像形成装置によって並列印刷が可能な並列印刷システムであって、前記伝送路及び伝送路ごとの接続元及び接続先のネットワーク機器を含むネットワーク構成情報を記憶する記憶手段と、前記ネットワーク構成情報に基づいて前記複数の画像形成装置の間で前記データを伝送する転送順序を設定する転送順序設定手段と、前記転送順序設定手段によって設定された前記転送順序に基づいて前記複数の画像形成装置のそれぞれに前記データの転送先を通知する通知手段と、を含み、前記画像形成装置に、前記通知手段によって通知された前記転送先の画像形成装置に前記データを伝送するように前記データ送信手段を制御する転送制御手段と、を含むことを特徴とする。
【００２５】
このような並列印刷システムでは、転送順序設定手段が、同一の前記伝送路上で同一方向へ伝送されるデータの伝送先の数を所定数以下に制限するように前記転送順序を設定することが好ましく、前記データの伝送先を一つとするように前記転送順序を設定することがより好ましい。
【００２６】
また、転送順序設定手段としては、前記情報処理装置を接続元とする前記伝送路の接続先がネットワークスイッチであるときに、該情報処理装置を転送元とする転送先を、伝送路の接続先のネットワークスイッチを接続元とする伝送路の接続先となる情報処理装置となるように前記転送順序を設定するものであれば良くまた、前記ネットワークスイッチの接続先に該当情報処理装置が含まれない時に、該ネットワークスイッチの接続先のネットワークスイッチから前記転送先とする前記情報処理装置を選択するものであれば良い。
【００２７】
また、並列印刷システムは、前記画像形成装置の何れかに原稿に記録された画像を読み取って印刷出力用の画像データを生成する画像読取り手段を含み、前記画像読取り手段によって読み取ったデータに応じた印刷処理を実行するときに、該画像形成装置を前記データの転送元として前記転送順序を設定するものであっても良く、前記画像形成装置にネットワーク接続された情報処理装置から送信されるデータに基づいて印刷処理を行うときに、前記情報処理装置から前記データを受信する画像形成装置を前記データの転送元として前記転送順序を設定するものであっても良い。
【００２８】
さらに、並列印刷システムは、前記記憶手段、前記転送順序設定手段及び前記通知手段が、前記画像形成装置の何れか少なくとも１台に含まれても良く、前記記憶手段、前記転送順序設定手段及び前記通知手段が、前記画像形成装置とネットワーク接続される情報処理装置に含まれても良い。
【発明の効果】
【００２９】
以上説明したように本発明によれば、複数の情報処理装置のそれぞれへデータを伝送するときに、これらの情報処理装置の間でデータの転送順序を設定し、設定した転送順序で、データを順次転送することにより、ネットワークトラフィックの増加を抑えながら、伝送先となっていない情報処理装置に対する負荷の増加を抑えることができる。
【００３０】
また、本発明の並列印刷システムでは、上記のデータ伝送方法を適用することにより、効率的な並列印刷処理が可能となる優れた効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下に図面を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。図１には、本実施の形態に係るネットワーク１０の概略構成を示している。このネットワーク１０は、情報処理装置として複数のパーソナルコンピュータやワークステーションなどのＰＣ１２が設けられている。
【００３２】
このネットワーク１０には、プリンタ、プリンタに画像読取り（スキャナ）機能を備えた複写機あるいは、さらに、ファクシミリ機能を合わせ持つ複合機などの複数の画像形成装置が設けられている。なお、ここでは、画像形成装置の一例として複合機１４を用いて説明する。また、ネットワーク１０では、一例として、４台の複合機１４Ａ、１４Ｂ、１４Ｃ、１４Ｄを設けており、複合機１４Ａ〜１４Ｄを区別しないときには、複合機１４として説明する。
【００３３】
図２に示すように、複合機１４には、入出力インターフェース部（入出力Ｉ／Ｆ部）１６、各種の画像処理及び印刷出力のためのＲＩＰ処理を行う画像処理部１８、複合機１４の作動制御と共に印刷出力を制御するプリントコントローラ２０及び、各種のデータや情報を記憶する記憶手段としてＨＤＤ２２が設けられている。また、複合機１４には、印刷出力部２４が設けられており、複合機１４では、ドキュメント等の画像データが入力されることにより、この画像データに対する画像処理及びＲＩＰ処理を行ってラスタデータを生成し、生成したラスタデータを印刷出力部２４へ出力することにより、画像データに応じた画像等の印刷出力が可能となっている。
【００３４】
これにより、ネットワーク１０では、各ＰＣ１２で作成したドキュメントや画像データなどを印刷ジョブとして複合機１４へ送信することにより、該当印刷ジョブに応じた印刷出力が可能となっている。
【００３５】
また、複合機１４には、画像読取り部（スキャナ部）２６が設けられており、この画像読取り部２６で読み取った原稿画像に応じた印刷出力（複写）が可能となっている。また、ネットワーク１０では、複合機１４によって読み込んだ原稿の画像データを、入出力Ｉ／Ｆ部１６を介してＰＣ１２へ伝送可能となっている。
【００３６】
なお、複合機１４では、印刷ジョブや印刷ジョブに基づいて生成したラスタデータをＨＤＤ２２にスプール可能となっており、また、スプールしている印刷ジョブの画像データやラスタデータに対して、任意のタイミングで印刷処理を実行できるようになっていいる。また、複合機１４では、各種の印刷機能、後処理機能を含むことができ、このような複合機１４の基本的構成は、従来公知の構成を適用でき、本実施の形態では詳細な説明を省略する。
【００３７】
一方、図１に示すように、ネットワーク１０には、レイヤ２パケットスイッチやレイヤ３パケットスイッチなどの複数のネットワークスイッチ２８が設けられている。この複数のネットワークスイッチ２８は、伝送路としているリンクケーブル３０によってシリアル接続され、全二重方式でのデータ伝送が可能となっている。また、ネットワーク１０では、ＰＣ１２及び複合機１４のそれぞれがネットワークスイッチ２８の何れかに、全二重方式でデータの入出力が可能なリンクケーブル３０を介して接続されている。
【００３８】
これにより、ネットワーク１０では、複数のＰＣ１２及び複合機１４のそれぞれがネットワークスイッチ２８を介して、データの伝送及び受信が可能となるように接続されている。
【００３９】
なお、本実施の形態では、一例として３台のネットワークスイッチ２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃを設けており、ネットワークスイッチ２８Ａ〜２８Ｃを区別しないときには、ネットワークスイッチ２８として説明する。
【００４０】
また、ネットワーク１０としては、ＬＡＮなどの従来公知の任意の構成のネットワークを適用することができ、さらに、ネットワーク１０は、専用回線又は公衆回線網などを介して、他のネットワーク等と接続されていてもよく、さらに、ネットワーク１０では、任意のネットワークプロトコルを使用でき、ここでは、詳細な説明を省略する。
【００４１】
ところで、ネットワーク１０では、例えば一つの印刷ジョブに基づいた印刷処理を複数の複合機１４のそれぞれで実行する並列印刷処理が可能となっている。すなわち、ネットワーク１０では、複数の複合機１４によって並列印刷システム３２が形成されている。
【００４２】
図３には、並列印刷システム３２を形成する複合機１４に設けている入出力Ｉ／Ｆ部１６の概略構成を示している。
【００４３】
入出力Ｉ／Ｆ部１６には、複合機１４に伝送されてくる印刷ジョブ等のデータを受信するデータ受信部３４と共に、画像データ等のデータをネットワーク１０内へ送信するデータ送信部３６が形成されている。
【００４４】
これにより、複合機１４では、ネットワークスイッチ２８を介して入力される画像データに基づいた印刷処理が可能となっていると共に、受信した画像データや画像読取り部２６で原稿画像を読み取って生成した画像データを、ネットワークスイッチ２８を介して伝送可能となっている。
【００４５】
一方、入出力Ｉ／Ｆ部１６には、転送順序設定部３８及びデータ転送制御部４０が設けられている。また、複合機１４には、ＨＤＤ２２にネットワーク構成情報が記憶されている。このネットワーク構成情報は、並列印刷システム３２を構成する複合機１４の接続形態を示す情報と共に、個々の複合機１４を特定可能とする情報を含んでおり、予めネットワーク管理者等によって設定されて入力されている。
【００４６】
図１に示すように、本実施の形態に適用したネットワーク１０では、４台の複合機１４Ａ〜１４Ｄが３台のネットワークスイッチ２８Ａ〜２８Ｃを介して接続されて並列印刷システム３２を形成しており、このときのネットワーク構成情報の一例を表１に示している。
【００４７】
なお、表１では、複合機１４Ａ〜１４Ｄのそれぞれを複合機Ａ〜Ｄとし、ネットワークスイッチ２８Ａ〜２８ＣをネットワークスイッチＡ〜Ｃとして示している。
【００４８】
【表１】
2006270648.tif 000003
【００４９】
このネットワーク構成情報としては、複合機１４Ａ〜１４Ｄ（複合機Ａ〜Ｄ）とネットワークスイッチ２８Ａ〜２８Ｃ（ネットワークスイッチＡ〜Ｃ）の間を接続するリンクケーブル３０ごとの接続元と接続先が用いられている。なお、ネットワーク構成情報は、これに限らず、例えば、「複合機Ａ−ネットワークスイッチＡ−複合機Ｂ」などのように、複合機１４Ａ〜１４Ｄの間での接続経路を特定可能な情報を用いることができる。
【００５０】
また、ネットワーク１０では、各ＰＣ１２と共に、複合機１４のそれぞれにＩＰアドレスが設定されており、ネットワーク構成情報には、複合機１４Ａ〜１４ＢのＩＰアドレスが含まれている。なお、本実施の形態では、複合機１４を特定する情報としてＩＰアドレスを用いるがこれに限らず、複合機１４が接続されるホスト名など、複合機１４を特定してデータの伝送を可能とするものであれば、任意の情報を用いることができる。
【００５１】
複合機１４に設けている転送順序設定部３８では、ネットワーク構成情報に基づいて印刷用の画像データを何れかの複合機１４から他の複数の複合機１４へ伝送するときの伝送経路を設定する。
【００５２】
このとき、転送順序設定部３８では、画像データが複数の複合機１４の間で、順送りに伝送されるように設定する。また、転送順序設定部３８では、同一のリンクケーブル３０上で、同一方向に伝送するデータが重ならないように転送順序を設定する。すなわち、複合機１４をシリアルに接続して、データ伝送が行われるように設定する。
【００５３】
このような転送順序の設定は、最初の伝送元が接続元となっているリンクケーブル３０の接続先であるネットワークスイッチ２８を検索し、このネットワークスイッチ２６を検索対象として、このネットワークスイッチ２８を接続元とするリンクケーブル３０の接続先を検索し、接続先として画像データの転送先として設定されている複合機１４があるときには、その複合機１４を検索順に転送先として登録する。
【００５４】
また、接続先が複合機１４でなく、次のネットワークスイッチ２８であるときには、そのネットワークスイッチ２８を、該当検査対象に対する二次検査対象に設定する。
【００５５】
この後、最初の検査対象に対する接続先の検査が終了すると、二次検査対象に設定されているネットワークスイッチ２８を検査対象として、接続先を検索して、画像データの転送先として設定された複合機１４があれば、該当複合機１４を検出順に転送先として登録することにより、転送順序を設定する等の方法を適用することができる。
【００５６】
転送順序設定部３８は、設定した転送順序をデータ転送制御部４０へ通知する。このとき、例えば、各複合機１４のデータ転送制御部４０へ、次の転送先を示すメッセージを送信するなどして通知するなどの手法を適用することができる。
【００５７】
図４（Ａ）には、伝送元の複合機１４から並列印刷を行う複合機１４のそれぞれへの転送順序通知の一例を示しており、この転送順序通知には、メッセージの識別子として「０ｘ１０」を用い、この識別子に該当複合機１４からの転送先となる複合機１４のＩＰアドレスを付加している。
【００５８】
なお、転送順序が最後となる複合機１４に対しては、転送先を示す引数を省略（無し）にするか、転送順序通知を省略することができる。
【００５９】
データ転送制御部４０は、画像データが、転送順序設定部３８によって設定された順序で転送されるように制御する。
【００６０】
図４（Ｂ）には、画像データを転送するときに、画像データの送信側となる転送元の複合機１４のデータ送信部３６で付加するメッセージの一例を示している。
【００６１】
画像データを転送するときには、並列印刷用として用いる画像データであることを示す識別子「０ｘ２０」を用いて、この識別子に引数として、画像データや画像データのサイズを付加する。
【００６２】
また、データ転送を終了するときには、データ転送終了通知であることを示す識別子「０ｘ３０」を送信して、転送用の画像データの送信が終了したことを通知する。なお、画像データの転送を行うことには、これに限らず、予め設定した任意の識別子を用いることができる。
【００６３】
このように、並列印刷システム３２では、転送元となる複合機１４で、転送順序を設定し、設定した転送順序と共に転送するデータを、最初の転送先の複合機１４へ伝送する。また、転送元から転送順序と転送するデータを受信した複合機１４は、受信したデータに基づいた印刷処理を実行すると共に、転送順序に基づいて、次の転送先の複合機１４へ転送順序とデータを転送するようにしている。
【００６４】
例えば、図５に示すように、複合機１４Ａで原稿４２を読み込んだ画像データを生成し、この画像データに基づいた印刷処理を複合機１４Ａ〜１４Ｄのそれぞれで並行して行う。
【００６５】
複合機１４Ａに設けている転送順序設定部３８では、ネットワーク構成情報に基づいて、画像データの転送順序を設定する。このとき、複合機１４Ａからの画像データの転送順序が、複合機１４Ｂ、１４Ｃ、１４Ｄの順で設定されると、複合機１４Ａに設けているデータ転送制御部４０では、画像データの転送先となる複合機１４ＢのＩＰアドレス等を指定し、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission  Control  Protocol／Internet  Protocol）等を用いて通信先となる複合機１４Ｂとの通信接続を確立し、原稿４２の画像データと共に転送順序を示す制御データを送信する。
【００６６】
受信先となる複合機１４Ｂでは、受信した転送順序の設定に基づいて、データ転送制御部４０が、次の転送先となる複合機１４Ｃへ、転送順序の設定と共に、受信した画像データを転送し、さらに、このときの転送先である複合機１４Ｃでは、データ転送制御部４０が転送順序の設定に基づいて、画像データを末端となる転送先の複合機１４Ｄへ転送する。
【００６７】
このような画像データの転送と共に、複合機１４Ａでは、原稿４２の画像データに基づいた印刷処理を実行することにより、印刷物４４（印刷物４４Ａ）を出力し、複合機１４Ｂ、１４Ｃ、１４Ｄでは、受信した画像データに基づいて印刷処理を実行して、印刷物４４（印刷物４４Ｂ、４４Ｃ、４４Ｄ）を印刷出力する。
【００６８】
これにより、並列印刷システム３２では、複合機１４Ａ〜１４Ｄの並列印刷処理によって、原稿４２に応じた４部の印刷物４４が得られるようにしている。
【００６９】
このように構成されているネットワーク１０では、複数の複合機１４の何れかを指定して、ＰＣ１２で作成したドキュメント等を印刷ジョブとして、指定した複合機１４へ送信することにより、該当複合機１４から印刷ジョブに応じた印刷出力（印刷物）が得られる。
【００７０】
ところで、ネットワーク１０では、並列印刷システム３２が形成されており、同一の画像データや印刷ジョブに基づいた印刷処理を複数台の複合機１４を用いて並行して行うことができるようになっている。
【００７１】
ここで、図６から図９を参照しながら並列印刷システム３２での印刷処理を説明する。なお、ここでは、一例として複合機１４Ａの画像読取り部２６で読み込んだ原稿４２の画像データに基づいた並列印刷処理を、複合機１４Ａ〜１４Ｄで実行するものとして説明する。また、並列印刷を実行するときの設定操作は、公知の任意の方法を適用することができる。
【００７２】
並列印刷システム３２では、並列印刷処理が設定されると、原稿４２の画像読込みを行う複合機１４Ａで読み込んだ画像データの転送順序を設定する。図６には、このときの転送順序設定の一例とする処理の流れを示している。
【００７３】
このフローチャートは、印刷処理を行う複合機１４が選択されて並列印刷が設定されると実行され、最初のステップ１００では、転送順序を記述する転送順序リストを生成する。このときに生成される転送順序リストは、クリア（初期化）状態となっている。
【００７４】
この後、ステップ１０２では、ネットワーク構成情報（表１参照）に基づいて、最初の転送元である複合機１４Ａを接続元とするリンクケーブル３０の接続先を検索し、検索した接続先を最初の検査対象とする（ステップ１０４）。
【００７５】
表１に示すように、複合機１４Ａ（複合機Ａ）を接続元としたときの接続先は、ネットワークスイッチ２８Ａ（ネットワークスイッチＡ）となっており、これにより、複合機１４Ａを接続元とするときには、接続先としてネットワークスイッチ２８Ａが検索され、このネットワークスイッチ２８Ａが最初の検査対象に設定される。
【００７６】
図６のフローチャートでは、最初の検査対象を設定すると、ステップ１０６へ移行して、設定した検査対象から転送順序を設定する（転送順序リストの作成）。
【００７７】
図７には、転送順序の設定（転送順序リストの作成）処理の一例を示している。このフローチャートでは、先ず、ステップ１２０で、検査対象が既に検査済みとなっているか否かを確認し、検査対象が検査済みでなければ、ステップ１２０で否定判定してステップ１２２へ移行する。
【００７８】
このステップ１２２では、検査対象に対する二次検査対象を設定するための二次検査対象リストを生成する。このときに生成される二次検査対象リストは、初期化（クリア）状態となっている。
【００７９】
この後、ステップ１２４では、ネットワーク構成情報から、検査対象を接続元としたときの接続先を検索し、接続先が検索されるとステップ１２６で肯定判定してステップ１２８へ移行する。
【００８０】
このステップ１２８では、検索によって抽出された接続先が複合機１４であるか否かを確認する。このとき、抽出された接続先が複合機１４ではなく、ネットワークスイッチ２８であるときには、ステップ１２８で否定判定してステップ１３０へ移行し、該当するネットワークスイッチ２８を二次検査対象リストに登録する。
【００８１】
一方、検索によって抽出された接続先が複合機１４であると、ステップ１２８で肯定判定してステップ１３２へ移行し、該当する複合機１４が印刷出力先に指定されている複合機１４であるか否かを確認する。このときに、印刷出力先として指定されている複合機１４であれば、ステップ１３２で肯定判定してステップ１３４へ移行し、該当する複合機１４が、既に転送順序リストに登録されているか否かを確認する。
【００８２】
これにより、転送順序リストに未登録の複合機１４を抽出すると、ステップ１３４で否定判定してステップ１３６へ移行し、抽出した複合機１４を、転送順序リストに登録する。このときに、転送順序リストに複合機１４が登録されていない状態であれば、抽出している複合機１４を最初の転送先として登録する。また、転送順序リストに登録されている複合機１４があるときには、登録されている複合機１４の末尾に、抽出している複合機１４を登録する。
【００８３】
この後、ステップ１３８では、印刷出力先に指定されている複合機１４の全てが、転送順序リストに登録されたか否かを確認し、登録が完了していないときには、ステップ１３８で否定判定してステップ１２４へ戻ることにより、次の接続先の検索を行う。
【００８４】
このようにして、ネットワークスイッチ２８Ａを検査対象とすると、ネットワークスイッチ２８Ａを接続元としたときの接続先として、複合機１４Ｂが抽出されることにより、この複合機１４Ｂが、最初の転送先として転送順序リストに登録される。
【００８５】
また、ネットワークスイッチ２８Ａを接続元としたときに、ネットワークスイッチ２８Ｂが接続先として抽出される。これにより、図８（Ａ）に示すように、ネットワークスイッチ２８Ａを検査対象としたときに、ネットワークスイッチ２８Ｂ（ネットワークスイッチＢ）が二次検査対象リストに登録される。
【００８６】
一方、図７のフローチャートでは、検査対象を接続元とする接続先の検索が終了すると、ステップ１２６で否定判定してステップ１４０へ移行する。このステップ１４０では、次の検索対象が設定されているか否かを確認し、次の検査対象が設定されていなければ、ステップ１４０で否定判定してステップ１４２へ移行する。
【００８７】
このステップ１４２では、二次検査対象リストを、次の検査対象リストに設定し、この検査対象リストから検査対象を設定し、この後に、設定した検査対象に対す検査を実行する。
【００８８】
このとき、ネットワークスイッチ２８Ａに対する検査が終了することにより、ネットワークスイッチ２８Ｂが検査対象として設定され、このネットワークスイッチ２８Ｂを接続元とする接続先の検索が行われる。なお、転送順序設定は、印刷出力先として設定されている全ての複合機１４に対する転送順序が設定されることにより終了するが、ステップ１４２の次に、未検査の検査対象の有無を確認し、複合機１４の転送順序の設定が完了する前に、未検査の検査対象が無くなってしまったときには、印刷出力先の設定ミス等が発生していると判断してエラー処理を実行するようにしてもよい。
【００８９】
図１及び表１に示すように、ネットワーク１０では、ネットワークスイッチ２８Ｂを接続元とする接続先として、ネットワークスイッチ２８Ａ、２８Ｃがあり、これにより、ネットワークスイッチ２８Ｂを検査対処としたときに、図８（Ｂ）に示す二次検査対象リストが生成され、次に、この二次検査対象リストを検査対象リストとして用いられいる。
【００９０】
ここで、この検査対象リストに基づいて検査を行うときに、ネットワークスイッチ２８Ａ（ネットワークスイッチＡ）に対する検査は終了しているので、ステップ１２０で否定安定され、ネットワークスイッチ２８Ｃ（ネットワークスイッチＣ）を検査対象とした検査（接続先の検索）が行われる。
【００９１】
また、ネットワークスイッチ２８Ｃには、複合機１４Ｃ、１４Ｄと共にネットワークスイッチ２８Ｂが接続しており、ここから、複合機１４Ｃ、１４Ｄを抽出する前に、接続先としてネットワークスイッチ２８Ｂが抽出されると、図８（Ｃ）に示す二次検査対象リストが生成されることになる。
【００９２】
一方、ネットワークスイッチ２８Ｃには、印刷出力先として指定されている複合機１４Ｃ、１４Ｄが接続されており、ネットワークスイッチ２８Ｃを接続元として、接続先を検索することにより、複合機１４Ｃ、１４Ｄが抽出され、転送順序リストに登録される。
【００９３】
これにより、印刷出力先として指定されている複合機１４（１４Ｂ〜１４Ｄ）が転送順序リストに登録されると、図７のフローチャートでは、ステップ１３８で肯定判定されて、転送順序設定が終了する。
【００９４】
このようにして処理されることにより、図８（Ｄ）に示す如き転送順序リストが作成される。
【００９５】
このようにして転送順序が設定されると、図６のフローチャートでは、ステップ１０８へ移行して、設定した転送順序に基づいて、複合機１４ごとの画像データの転送先を通知する。なお、前記したごとの最後の転送先（例えば、複合機１４Ｄ）に対しては、転送先を無しとして通知してもよく、また、転送先通知を省略しても良い。
【００９６】
複合機１４Ａでは、このようにして転送順序の設定及び設定した転送順序に基づいた複合機１４（１４Ｂ〜１４Ｄ）ごとの転送先通知を行うと、複合機１４Ａを転送元としたときの転送先となる複合機１４Ｂとの間でＴＣＰ／ＩＰなどを用いた通信接続を確立し、原稿４２を画像読取り部２６で読み込んで生成した画像データに基づいた印刷処理を実行しながら、該当画像データを複合機１４Ｂへ転送し、画像データの転送が終了すると、データ転送終了通知（例えば識別子が「０ｘ３０」のメッセージ）を送信して、転送処理を終了する。
【００９７】
一方、転送順序が設定された複合機１４（１４Ｂ〜１４Ｄ）では、転送順序の通知に基づいて処理を行う。図９には、このときに複合機１４Ｂ〜１４Ｄで実行される転送／印刷処理の一例を示している。
【００９８】
このフローチャートでは、最初のステップ１５０で転送通知を受信したか否かを確認して、転送先を示す転送通知を受信することにより、ステップ１５０で肯定判定して実行される。
【００９９】
すなわち、複合機１４Ｂ〜１４Ｄでは、転送先を示す転送通知を受信するとステップ１５２へ移行して、受信した転送先の通知に基づいて、転送先の複合機１４に対して設定されるＩＰアドレスを読み出すなどして、転送先の複合機１４を特定する。
【０１００】
一方、前段の複合機１４（例えば、複合機１４Ｂに対する複合機１４Ａ）では、画像データの転送に先立って、ＴＣＰ／ＩＰ接続を確立するようになっており、ステップ１５４では、前段側となる転送元の複合機１４との間で、接続を確立する。
【０１０１】
これと共に、ステップ１５６では、転送通知によって通知された転送先の複合機１４との間で、ＴＣＰ／ＩＰ接続を確立し、転送元から転送されてくる画像データを転送先の複合機１４へ転送可能して待機する（ステップ１５８）。
【０１０２】
ここで、転送先の複合機１４から転送されてくる画像データを受信すると、ステップ１５８で肯定判定してステップ１６０へ移行する。このステップ１６０では、受信した画像データを画像処理部１８へ出力することにより、受信した画像データに応じた画像処理及び印刷処理を開始する。
【０１０３】
これと共に、ステップ１６２では、受信した画像データをデータ送信部３６から、転送先の複合機１４へ転送する。
【０１０４】
これにより、複合機１４Ａから送信された画像データが複合機１４Ｂ、１４Ｃ、１４Ｄと順に転送されると共に、複合機１４Ａ〜１４Ｄのそれぞれで、該当画像データに応じた印刷処理が実行される。
【０１０５】
一方、ステップ１６４で画像データの画像データの受信を終了したか否かを確認しており、転送先の複合機１４から画像データの転送終了通知を受信することにより、ステップ１６４で肯定判定してステップ１６６へ移行する。このステップ１６６では、転送先の複合機１４への画像データの転送を終了する転送終了通知を発し、転送処理を終了する。なお、最後の転送先となる複合機（ここでは複合機１４Ｄ）では、転送先が無いので、少なくともステップ１５２、１５６、１６２、１６６が省略される。
【０１０６】
ネットワーク１０に設けている並列印刷システム３２では、このようにして複合機１４Ａ〜１４Ｄの間で画像データを伝送することにより、一つのリンクケーブル３０上の同一方向に、異なる宛先の画像データが重畳してしまうこと無いので、各リンクケーブル３０に共用される帯域を有効に利用して、短時間で効率的に画像データを転送することができる。
【０１０７】
これにより、複数の複合機１４を用いた迅速な並列印刷が可能となっている。また、転送先を特定して画像データを転送するので、ネットワーク１０内の他のＰＣ１２などへ、不要な画像データの転送を行うことが無いので、ネットワーク１０に接続されている機器に不必要な負荷をかけてしまうことがない。
【０１０８】
なお、以上説明した本実施の形態は、本発明の構成を限定するものではない。例えば、本実施の形態では、最も好ましい例として、各リンクケーブル３０上で、同一方向に伝送されるデータを、１系統（１転送先）のみとしたが、これに限らず、例えば、リンクケーブル３０の帯域とデータ量に基づいて、トラフィックに影響を与えない範囲であれば、複数系統のデータが重畳するものであっても良い。
【０１０９】
また、本実施の形態では、ネットワークスイッチ２８を検査対象として、検査対象に接続されている複合機１４から順に転送順序を設定したが、転送順序の設定はこれに限るものではなく、任意の方法で設定することができる。
【０１１０】
さらに、本実施の形態では、画像形成装置としてプリント機能、スキャナ機能及びファクシミリ機能等を併せ持つ複合機１４を例に説明したが、画像形成装置としては、少なくとも画像データに応じた印刷処理を実行するプリンタ機能を備えたものであれば良い。
【０１１１】
すなわち、例えば、複合機１４Ａに換えて、プリンタ機能とスキャナ機能を備えた複写機を用いると共に、複合機１４Ｂ〜１４Ｄに換えてプリンタを用い、複写機によって読み込んだ原稿４２に応じた印刷処理を複写機及び複数のプリンタで実行するものであっても良く、複合機１４（１４Ａ〜１４Ｄ）のそれぞれに換えてプリンタを用い、ＰＣ１２から送信する印刷ジョブに基づいた印刷処理を、複数のプリンタで実行する構成であってもよい。
【０１１２】
また、本実施の形態では、例えば、複合機１４Ａなどの画像データの最初の転送元である複合機１４で転送順序の設定を行うようにしたが、これに限らず、転送順序を設定する複合機１４を予め設定しておくものであっても良い。
【０１１３】
さらに、転送順序の設定は、ネットワーク１０に接続しているＰＣ１２の何れかで行うものであっても良く、また、任意のＰＣ１２上で転送順序の設定を行うものであっても良い。任意のＰＣ１２で転送順序の設定を可能とすることより、ＰＣ１２で作成したドキュメントなどを、多量に短時間で印刷出力するための操作が容易となる。
【０１１４】
一方、本実施の形態では、本発明のデータ伝送方法を並列印刷システム３２に適用して説明したが、これに限らず、例えば、ネットワーク１０内の複数のＰＣ１２の間などのように、それぞれを接続元とするリンクケーブル３０の接続先がネットワークスイッチ２８となっている複数のＰＣ１２の間で、何れかのＰＣ１２から、他の複数のＰＣ１２へ、動画データや音声データなどの大容量のデータを転送するときにも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本実施の形態に適用したネットワークの概略構成図である。
【図２】並列印刷システムを形成する複合機の概略構成図である。
【図３】複合機に設ける入出力Ｉ／Ｆ部の概略構成を示す機能ブロック図である。
【図４】（Ａ）は転送順序の通知に用いるメッセージ名と識別子の一例を示す図表、（Ｂ）はデータ転送に用いるメッセージ名と識別子の一例を示す図表である。
【図５】並列印刷を行うときの複合機間の接続を示す概略構成図である。
【図６】転送順序の通知の一例を示す流れ図である。
【図７】転送順序の設定の概略を示す流れ図である。
【図８】（Ａ）から（Ｃ）のそれぞれは図１のネットワーク上で転送順序の設定時に作成される二次検査対象リストを示す図表、（Ｄ）は作成された転送順序リストを示す図表である。
【図９】転送順序に基づいた各複合機での転送処理の概略を示す流れ図である。
【符号の説明】
【０１１６】
１０    ネットワーク
１２    ＰＣ（情報処理装置）
１４（１４Ａ〜１４Ｄ）    複合機（画像形成装置、情報処理装置）
１６    入出力Ｉ／Ｆ部
１８    画像処理部
２０    プリントコントローラ
２２    ＨＤＤ
２４    印刷出力部
２８（２８Ａ〜２８Ｃ）    ネットワークスイッチ
３０    リンクケーブル
３２    並列印刷システム
３４    データ受信部
３６    データ送信部
３８    転送順序設定部
４０    データ転送制御部
４２    原稿
４４（４４Ａ〜４４Ｄ）    印刷物
【図１】
2006270648.tif 000004
【図２】
2006270648.tif 000005
【図３】
2006270648.tif 000006
【図４】
2006270648.tif 000007
【図５】
2006270648.tif 000008
【図６】
2006270648.tif 000009
【図７】
2006270648.tif 000010
【図８】
2006270648.tif 000011
【図９】
2006270648.tif 000012