(57)【要約】【課題】  本発明は、記録剤容器が純正品か否かを識別する識別方法において、解読、改ざんのしにくい識別方法を提供し、この方法により偽物の記録剤容器が使用されるのを未然に防止することを目的とする。【解決手段】  本発明の記録剤容器の種別判別方法は、記録材料を収容し、かつ第１の識別コードを有する記録剤容器を記録装置内にセットし、前記記録装置内で前記第１の識別コードを読取り、第２の識別コードが記録された識別シートを前記記録装置内で読取り、前記読取られた第１の識別コードと、前記第２の識別コードとの関係に基づいて記録剤容器の種別を判別する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録装置とともに用いられる記録剤容器の種別判別方法において、
記録材料を収容し、かつ第１の識別コードを有する記録剤容器を記録装置内にセットし、前記記録装置内で前記第１の識別コードを読取るステップと、
第２の識別コードが記録された識別シートを前記記録装置内で読取るステップと、
前記読取られた第１の識別コードと、前記第２の識別コードとの関係に基づいて記録剤容器の種別を判別するステップとを有することを特徴とする記録剤容器の種別判別方法。
【請求項２】
トナー容器から記録装置へトナーを補給するトナー補給方法において、
トナーを収容し、かつ第１の識別コードを有するトナー容器を記録成装置内にセットし、前記記録装置内で前記第１の識別コードを読取るステップと、
第２の識別コードが記録された識別シートを前記記録装置内で読み取るステップと、
前記読取られた第１の識別コードと、前記第２の識別コードとの関係を判別するステップと、
前記読取られた第１の識別コードと、前記第２の識別コードとが予め決められた一定の関係を持つと判断されたときに、前記トナー容器から前記記録装置へのトナー補給を実施するステップを有することを特徴とするトナー補給方法。
【請求項３】
前記第１及び第２の識別コードの少なくとも一つが二次元コードで記載されていることを特徴とする請求項２記載のトナー補給方法。
【請求項４】
前記第１の識別コードと第２の識別コードとが一定の関係をもつと判断されたとき、さらにこれらのコードが、初めて読み取られた識別コードであるか否かを判別し、初めて読み取られたコードであると判別された場合にトナー補給を実施することを特長とする請求項２記載のトナー補給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録装置において用いられる記録剤容器の種別判別方法、及び、複写機などの電子写真式記録装置におけるトナー補給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の複写機では、装置本体内にトナー容器からトナーを補給する構成とし、トナー容器内のトナーがなくなるとトナー容器を新しいものと交換するものが多い。
【０００３】
このようなトナー容器に関し、製造メーカーはユーザに高品質な画像を提供する観点からメーカー純正品を含むメーカ推奨トナー容器を使用することをユーザに推奨している。しかしながら、メーカの純正品そっくりにつくられた偽物が製造され、これが市場に出回ることがある。この偽物品のトナー品質が悪い場合、このトナーを使って得られた画像の画質は当然悪く、また装置内で種々のトラブルを招きやすくなる。またさらに悪いことに、ユーザ自身がこのような偽物をメーカの純正品だと思って使用していることも多く、その場合、このようなトラブルについて純正メーカにユーザから苦情が寄せられることとなる。
【０００４】
このような問題をなくすため、トナー容器がメーカ純正品であるか、または偽物品であるか否かを判別するための技術が、開発されている。（例えば特許文献１、２参照。）
例えば、トナー容器にバーコードを添付し、このバーコード情報を読み取ることにより純正品か否かを判別するようにした技術が、特許文献１に開示されている。また、特許文献２には、トナー容器にＥＥＰＲＯＭを取り付け、このＥＥＰＲＯＭにユーザ別の識別コードを記録しておき、トナー容器使用時にこのユーザ識別コードの有無を読み取ることにより、トナー容器が偽物であるか否かを判別するようにした技術が開示されている。
【０００５】
しかしながら、偽物を製造する業者によりこれらのコードの解読が進み、コードが改ざんされトナー容器の偽物が後を絶たないのが現実である。
【０００６】
このため、よりコードの解読が困難なトナー容器識別技術が求められており、これにより偽物のトナー容器が使われることを未然に防止することが必要であった。
【特許文献１】特開平５−２２４４７９号（第５頁）
【特許文献２】特開２００３−５８００３号（特許請求の範囲、第３頁乃至第４頁）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した通り、従来、トナー容器などの記録剤容器が純正品か否かを識別コードにより判別する技術はあったが、識別コードの解読、改ざんが容易に行われていた。このため、本発明は、記録剤容器が純正品か否かを識別する識別方法において、解読、改ざんのしにくい識別方法を提供し、この方法により偽物の記録剤容器が使用されるのを未然に防止することを目的とする。
【０００８】
また偽物のトナー容器からトナーが補給されることを未然に防止するトナーの補給方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の記録剤容器の種別判別方法は、上記問題を解決するために、記録装置とともに用いられる記録剤容器の種別判別方法において、記録材料を収容し、かつ第１の識別コードを有する記録剤容器を記録装置内にセットし、前記記録装置内で前記第１の識別コードを読取り、第２の識別コードが記録された識別シートを前記記録装置内で読取り、前記読取られた第１の識別コードと、前記第２の識別コードとの関係に基づいて記録剤容器の種別を判別する。
【００１０】
また本発明のトナー補給方法は、前記読取られた第１の識別コードと、前記第２の識別コードとが予め決められた一定の関係を持つと判断されたときに、前記トナー容器から前記記録装置へのトナー補給を実施する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明により、トナー容器などの記録剤容器の偽物が使用されるのを未然に防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００１３】
図１は、記録装置としての複写機１の断面図であり、この複写機１内において、本実施形態にかかるトナー容器の種別判別が実施される。
【００１４】
図１に示す通り、複写機１は機体上部に設けられた画像読取部５と、この画像読取部５の下方に位置するレーザユニット９、画像形成部１１、給紙部１３とを備えている。
【００１５】
画像読取部５は、スキャナ１５及び原稿送り装置１７を含んでいる。原稿送り装置１７上は、原稿送り装置１７上におかれた原稿をスキャナ１５に搬送し、この搬送された原稿はスキャナ１５で読取られる。
【００１６】
スキャナ１５で読み取られた画像は、画像データに変換され、図示しない画像処理部に格納される。格納された画像データに基づきレーザユニット９は、レーザビームを画像形成部１１へ向けて照射する。
【００１７】
画像形成部１１では、感光体ドラム３１上にトナー画像を形成し、給紙部１３から給紙される用紙上にトナー画像を転写する。画像形成部１１にてトナー像が転写された用紙は、定着部２１へ搬送され、用紙上にトナー画像が定着される。
【００１８】
画像形成部１１について、さらに説明する。画像形成部１１は、回転する感光体ドラム３１の周りに、帯電チャージャ３３、現像器３５、転写剥離チャージャ３７、及びクリーナ３９を有している。帯電チャージャ３３により帯電された感光体ドラム３１に、レーザユニット９から画像データに従って照射されたレーザビームにより静電潜像が形成される。現像器３５は内部にトナーを収容しており、静電潜像は現像器３５からトナーが供給されて現像が行われる。現像により形成されたトナー画像は、給紙部１３から給紙された用紙上に転写剥離チャージャの作用により転写される。
【００１９】
トナー像が形成された用紙は、定着部２１を通過することにより、トナー像が用紙上に定着され、排紙される。
【００２０】
図１において、現像器３５上には、トナー容器としてのトナーボトル４１がセットされるようになっており、セットされたトナーボトル４１は、後述するトナーボトル４１の種別判別を経て、現像器３５へトナーを補給する。
【００２１】
図２は、トナーボトル４１とトナーボトル４１の駆動部の斜視図である。トナーボトル４１は、ボトル本体４３内部にトナーを収容している。ボトル本体４３の先端にはトナーを補給するための補給口４５が形成されている。トナーボトル４１は略円筒形状である。トナーボトル４１自身が複写機１内にセットされたときに回転することによりトナー補給口４５からトナーを補給できるよう、その外周にはボトル本体４３の終端から補給口４５へ向けて５ｍｍの深さの凹部によるスパイラル４７が連続的に形成されている。
【００２２】
トナーボトル本体４３の終端近くには、第１の識別コード５１が形成されている。第１の識別コード５１を読み取るため、複写機１側にコード読取部５２が設けられている。第１の識別コードの内容については、後述する。
【００２３】
トナーボトル４１は駆動源であるモータ５３の回転に従って、トナーボトル４１と噛合ったギア５５が回転することにより、図示矢印Ｂ方向に回転する。回転時、第１の識別コード５１がコード読取部５２と対面し、第１の識別コード５１の内容がコード読取部５２にて読み取られる。尚、トナーボトルＢは、図示矢印Ｂ方向とは逆方向にも回転可能に構成されており、逆方向に回転してトナー補給口４５が下方の現像器３５に対面したとき、トナーが補給口４５から落下して補給される。
【００２４】
図３はトナーボトル４１が梱包されている図示しない梱包箱中に同梱された識別シート６１であり、この識別シート６１には第２の識別コード６３が記録されている。識別シート６１は、その識別シート６１が適用可能な機種名などがＦｏｒ  ＡＢＣＤＥ・・といった形で記載されている。識別シート６１に記載された内容は、スキャナ１５にて読取可能である。
【００２５】
第２の識別コード６３は、例えば梱包箱に梱包されたトナーボトル４１又はトナーの製造情報として、製造日や１２３４５６７８９といった固有の識別番号を含んでいる。そして前述した第１の識別コード５１も、第２の識別コード６３と同じく、製造日、固有識別番号などからなる情報を含んでいる。
【００２６】
トナーボトル４１の梱包箱には、トナーボトル４１が２本収容されているが、この２本を識別しうるように、第１の識別コード５１には上述の内容に加え、末尾に１又は２の情報を有している。
【００２７】
そしてこれらの情報は、二次元コード化され、トナーボトル４１又は識別シート６１上に記録される。二次元コードとは、バーコードが縦横いずれか一方向のみに情報を持っているのに対し、縦横二方向に情報をもち、これを暗号化したもので、読取面積は小さくとも、より多くの情報が持てるのが特徴である。二次元コード化された例を、図４に示す。最終的に二次元化コードにコード化されたものが、第１の識別コード５１、もしくは第２の識別コード６３となる。二次元コードを使用することにより、コードの解読がより困難となる。
【００２８】
図５は、第１の識別コード５１、第２の識別コード６３を処理するための回路ブロック図である。スキャナ１５及びコード読取部５２にてそれぞれ読み取った内容を、コード解析部７１は解析する。コード解析部７１にて解析された内容に基づき、ＣＰＵ７３は、トナーボトル４１が、偽物であるか否かの判別を後述する方法で実施する。またＣＰＵ７３は、解析部７１にて解析された内容に基づき、複写機の設定を変更するよう、設定変更部７５に信号を送る。ＲＯＭ７７は、ＣＰＵ７３にて所定の演算処理がおこなわれるように、各種のプログラムが記憶されたもので、ＲＡＭ７９は、ＣＰＵ７３の処理結果に応じてデータが記録されるためのものである。
【００２９】
トナーボトル４１の識別方法を図６に基づいて説明する。
【００３０】
複写機１にてトナーが消耗し、トナーボトル４１を新しいものに交換する場合を例にとって説明する。
【００３１】
まず、空になったトナーボトル４１を複写機１から抜き出す。そして新しいトナーボトル４１を複写機１内にセットすると、複写機側は、トナーボトル４１がセットされたことを検出し、トナーボトル４１の種別を検出するため、トナーボトル４１を図２の図示矢印方向Ｂ方向に回転させる。トナーボトル４１が図示矢印Ｂ方向と逆方向へ回転すると、スパイラル４７によってトナーはボトル本体４３の端部からトナー補給口４５へ搬送されるように構成されている。これに対し、種別検出を行う際には、トナーボトル４１を図示矢印Ｂ方向に回転させることで、トナーが補給口４５に搬送されなくなる。
【００３２】
トナーボトル４１は図示矢印Ｂ方向に回転すると、第１の識別コード５１がコード読取部５２と対面し、第１の識別コード５１の内容が読み取られる。図６のステップ１では、第１の識別コード５１が読み取れたか否かを判別し、読み取れない場合には、エラーと判別され、所定のエラー処理が実施される。エラー処理としては、例えば、複写機１の図示しない表示部に、セットされたトナーボトル４１が純正品ではない旨をユーザに知らせるなどの処理が考えられる。
【００３３】
一方、トナーボトル４１の梱包箱に入った識別シート６１は、トナーボトル４１の交換の際に用いられる。識別シート６１を複写機１の原稿送り装置１７上におき、識別シート６１に記録された第２の識別コード６３をスキャナ１５にて読み取る。図６のステップ２では、第２の識別コード６３が読み取れたか否かを判別し、読み取れない場合には、エラーと判別され、ステップ１と同様、所定のエラー処理が実施される。
【００３４】
読み取られた第１の識別コード５１、第２の識別コード６３は、コード解析部７1にてコードの内容が解析される。これらのコード内容は、図６のステップ３において、まず、第１の識別コード５１の末尾情報が、１又は２であるか否かが判別される。１又は２でない場合には、エラーとなる。次に、ステップ４において、ＣＰＵ７３にて、第１の識別コード５１と第２の識別コード６３があらかじめ決められた一対の関係にあるか否かが判定される。対の関係であるか否かの判定とは、第１の識別コード５１の末尾情報を除いた情報と第２の識別コード６３とは、同じ製造日、識別コードが記録されているか否かの判定である。両者が一致しない場合には、対の関係にないと判断され、所定のエラー処理が実施される。
【００３５】
さらに、対の関係にあると判断された第１の識別コード５１および第２の識別コード６３は、共通の唯一のコードを持っていることになるが、図６のステップ５ではこの共通のコードが、複写機1にて初めて読み取られたものであるか否かを判定する。複写機１側では、ステップ４において、対の関係にあると判断された場合、第１の識別コード５１と第２識別コード６３の共通コードを、ＲＡＭ７９に書き込んでおく。そして、トナーボトル４１が交換され、第１の識別コード５１と第２の識別コード６３の共通コードが認識される都度、認識された共通コードが過去使用されたものでないか、ＲＡＭ７９の内容をチェックし判定する。既にＲＡＭ７９内に記録されたコード、すなわち既に使用されたコードであると判定された場合には、エラーとなる。
【００３６】
そしてステップ１からステップ５の判定を経て、エラー処理にならないものだけが、ステップ６において複写機１側で使用可能となる。ステップ７では、上述したとおり、使用許可されたトナーボトル４１の第１の識別コード５１と第２の識別コード６３の共通コードが、ＲＡＭ７９に記録される。
【００３７】
本実施形態では、二次元コードを使用したことで、コードの解読が困難になっている。さらにトナーボトル４１だけでなく、識別シート６１の情報も読み取る必要があるため、偽物のトナーボトル４１を製造したとしても、このトナーボトル４１と一定の関係のある識別シート６１が存在しなければ、偽物であることが判明する。識別シート６１は、破棄しやすいシート形式なので、このシートを破棄してしまうと、この識別シート６１は存在しない。それ故、仮に使用済みのトナーボトル４１に再びトナーを詰めて再利用しても、そのトナーボトル４１に対応する識別シート６１がなければ、トナーボトル４１を、あたかも純正品として使用するといったことは困難になる。
【００３８】
さらに本実施形態では、第１の識別コード５１と第２の識別コード６３の共通コード情報をもたせ、この共通コードを複写機１内に記憶しておくようにした。そして共通コードが、既に使用されたことのあるコードであるか否か判別し、既に使用されたことのあるものについては、純正品ではないと判断するようにした。このような処理ステップを加えることで、さらに偽物であるか否かの判別は容易になる。
【００３９】
二次元コードは、縦横方向に情報を持てるため、従来のバーコードなどよりも、面積を取らずに多くの情報を持つことができる。従って、第１の識別コード５１、もしくは第２の識別コード６３の中に、トナー製造ロット毎に微妙に異なって現れる特性、例えば、トナー微粉量に関する情報等を第２の識別コードの中に記録しておき、これを複写機１側で読み取り、読み取った情報に応じて、複写機１側の現像条件などをコントロールするようにすれば、トナー品質に応じたきめ細かな画質調整を行うことができる。
【００４０】
図７は、第１の識別コード５１および第２の識別コード６３に記録されたトナー情報に基づいて複写機１の設定を変更する例を示したものである。
【００４１】
ステップ１１で、ロットごとのトナー情報、ここでは、一例としてトナー微粉の含有情報を製造日、識別番号とともに適当な方法で暗号化する。ステップ１２でこの暗号化された内容を、二次元コード化する。二次元コード化されて得られたものを、トナーボトル４１に貼り付けるラベル等(図示せず)に、第１の識別コード５１として記録する。同時に、第２の識別コード６３として二次元コードを識別シート６１に記録する。共通のコード情報を持つ識別シート６１と、トナーボトル４１とは同一の梱包箱に入っている必要があるため、製造上の注意を払う必要がある。例えば、識別シート６１と、ラベルを１セットにして管理し、トナーボトル４１にラベルを貼り付けた直後に、識別シート６１とともにトナーボトル４１を梱包箱に梱包する等の工夫が必要である。
【００４２】
ステップ１５では、トナーボトル４１交換などの際、トナーボトル４１および識別シート６１に記録されている第１の識別コード５１及び第２の識別コード６３をそれぞれ複写機１で読み取る。ステップ１６では、読み取ったコード情報を、図６の方法と同様に読み取るが、この場合には、読み取った情報の中にトナー情報が含まれていることが予めわかっているので、ステップ１５でトナー情報を読み取り、ついでステップ１６でこのトナー情報に基づきトナーに最適な複写条件をＣＰＵ７３が認識する。ＣＰＵ７３の認識結果に基づき、ステップ１７にて複写機の設定を設定変更部７５を介して変更し、ステップ１８にて記録を行う。
【００４３】
このように、二次元コードにトナー情報他、種々の情報を持たせることにより、よりきめ細かな画質調整や、ユーザのニーズに合わせた調整が可能となる。
【００４４】
以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明は、上記の実施形態に限らず、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々変形可能なことはいうまでもない。
【００４５】
なお、第１の識別コード５１、第２の識別コード６３に基づいて、純正品か否かの判別は可能となるが、純正品でなくとも、ユーザがトナーボトル４１の使用を希望する場合には、判定を行った上で、トナーボトル４１の使用を許可するように構成してもよい。即ち、このような判定ステップを入れることで、ユーザには、純正品であるのか、そうでないのかを知らせることができ、それをユーザに知らせた上で、使用をユーザに選択させるのである。このように構成することで、ユーザが純正品だと思ってトナーボトル４１を使用してしまい、ユーザの意図に反してトラブルが起きるといったことが防止できる。
【００４６】
また本発明は複数のコードにより、トナーボトルなどのトナー容器の種別判別を行うものであるが、そのコードは二次元コードでなくとも種々のものが使用できる。少なくとも１つには、二次元コードを用いて情報を記録することは、それほど費用をかけずに、解読しにくい情報の記録ができるといった点でメリットがある。
【００４７】
また識別シートは、トナーボトル４１の梱包箱に同梱しておくものとしたが、梱包箱に直接記録しておく形でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施形態にかかる記録装置の断面図である。
【図２】本発明の実施形態にかかる記録剤容器の断面図である。
【図３】本発明の実施形態にかかる識別シートの概略図である。
【図４】本発明の実施形態にかかる第１の識別コード、第２の識別コードを表す図である。
【図５】本発明の実施形態にかかる記録剤容器の種別判別を行うための回路ブロック図である。
【図６】本発明の実施形態にかかる記録剤容器の種別判別を行う手順を示すフロー図である。
【図７】本発明の実施形態にかかる第１の識別コード、第２の識別コードに基づく処理内容を表す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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