(57)【要約】【課題】  コンテンツを提供するサーバの負荷を軽減させる。【解決手段】  コンテンツを取得するユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させるコンテンツ提供サーバは、前記ユーザ端末から取得要求のあったコンテンツを提供するコンテンツ提供手段と、前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定手段とを有し、前記ユーザ端末は、コンテンツ情報に基づいて、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定手段と、前記コンテンツ取得時刻設定手段により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段とを有することにより、上記課題を解決する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツを取得するユーザ端末と、該ユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させるコンテンツ提供サーバとからなるコンテンツ提供システムにおいて、
前記コンテンツ提供サーバは、前記ユーザ端末から取得要求のあったコンテンツを提供するコンテンツ提供手段と、前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定手段とを有し、
前記ユーザ端末は、前記コンテンツ提供サーバから取得したコンテンツ情報に基づいて、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定手段と、前記コンテンツ取得時刻設定手段により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段とを有することを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項２】
コンテンツを取得するユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させるコンテンツ提供サーバにおいて、
通信ネットワークを介して接続された前記ユーザ端末との間でデータを送受信する送受信手段と、
前記ユーザ端末から取得要求のあったコンテンツを提供するコンテンツ提供手段と、
前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定手段とを有することを特徴とするコンテンツ提供サーバ。
【請求項３】
コンテンツ情報設定手段は、
ＣＰＵ負荷情報、メモリ使用量、前記通信ネットワークのトラフィック量、前記ユーザ端末の時間単位のアクセス量、又は前記ユーザ端末の接続数からなる観測情報に基づいて、前記時間幅情報を設定することを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ提供サーバ。
【請求項４】
コンテンツ情報設定手段は、
前記ユーザ端末が前記コンテンツ標準切替時刻より前にコンテンツを提示できるようにするか、又は前記コンテンツ標準切替時刻より後にコンテンツを提示するようにするかにより、別々の時間幅情報を設定することを特徴とする請求項２又は３に記載のコンテンツ提供サーバ。
【請求項５】
コンテンツ情報設定手段は、
前記ユーザ端末に対して次に更新されるコンテンツの取得を禁止する場合、前記コンテンツ情報に前記時間幅情報を設定しないか、又は、時間幅情報に予め設定された値を設定することを特徴とする請求項２乃至４の何れか１項に記載のコンテンツ提供サーバ。
【請求項６】
コンテンツ提供サーバから所望するコンテンツを取得する時刻を設定して、設定した時刻に前記コンテンツを取得するユーザ端末において、
前記コンテンツ提供サーバから得られる前記コンテンツが更新されて次のコンテンツを提示するときのコンテンツ標準切替時刻、及び前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報から、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定手段と、
前記コンテンツ取得時刻設定手段により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段とを有することを特徴とするユーザ端末。
【請求項７】
コンテンツ取得時刻設定手段は、
前記コンテンツ標準切替時刻に対して前記時間幅情報に含まれる時間幅分だけ前の時刻から、前記コンテンツ標準切替時刻までの時間範囲で任意にコンテンツ取得時刻を設定することを特徴とする請求項６に記載のユーザ端末。
【請求項８】
コンテンツ取得時刻設定手段は、
前記コンテンツ標準切替時刻から前記時間幅情報に含まれる時間幅分だけ後の時刻までの時間範囲で任意にコンテンツ取得時刻を設定することを特徴とする請求項６に記載のユーザ端末。
【請求項９】
コンテンツ取得時刻設定手段は、
前記コンテンツ提供サーバから時間幅情報を取得できない場合、又は、前記時間幅情報に予め設定された値が設定されている場合、前記次のコンテンツの取得を中止することを特徴とする請求項６乃至８の何れか１項に記載のユーザ端末。
【請求項１０】
コンテンツを取得するユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させる処理をコンピュータに実行させるためのコンテンツ提供プログラムにおいて、
通信ネットワークを介して接続された前記ユーザ端末から要求信号を受信する受信処理と、
前記受信処理にて得られる前記ユーザ端末からの要求がコンテンツ情報の取得要求である場合、前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定処理とをコンピュータに実行させることを特徴とするコンテンツ提供プログラム。
【請求項１１】
コンテンツ提供サーバから所望するコンテンツを取得する時刻を設定して、設定した時刻に前記コンテンツを取得する処理をコンピュータに実行させるためのコンテンツ取得プログラムにおいて、
前記コンテンツ提供サーバから得られる前記コンテンツが更新されて次のコンテンツを提示するときのコンテンツ標準切替時刻、及び前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報から、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定処理と、
前記コンテンツ取得時刻設定処理により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得処理とをコンピュータに実行させることを特徴とするコンテンツ取得プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ提供システム、コンテンツ提供サーバ、ユーザ端末、コンテンツ提供プログラム、及びコンテンツ取得プログラムに係り、特に、コンテンツを提供するサーバの負荷を軽減させるためのコンテンツ提供システム、コンテンツ提供サーバ、ユーザ端末、コンテンツ提供プログラム、及びコンテンツ取得プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットユーザのネット接続環境のブロードバンド化や常時接続化に伴い、放送局等からの放送を放送受信機で視聴しながらＰＣ等のネットワークに接続された端末（ユーザ端末）で、コンテンツ提供サーバ等からネットワーク上のコンテンツを取得するユーザが増加している。
【０００３】
そのため、放送でインターネットのコンテンツ所在を示すＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）情報等が公開された瞬間に、多くのユーザが端末からそのコンテンツにアクセスを行う現象が多々観測されている。
【０００４】
このような、近年のユーザの利用スタイルの変化に対応して、放送番組やＣＭ等の進行に合わせて、利用中のコンテンツの内容が次々に更新されて表示されるような、放送連動型の新しいコンテンツサービスの出現が期待されている。ここで、ユーザ端末上で表示されるコンテンツが次々と更新されるコンテンツの提供手法としては、例えばプッシュ型配信による提供手法がある。
【０００５】
プッシュ型配信では、通常のウェブアクセスのような明示的なコンテンツ取得要求をユーザが行わなくても、コンテンツ提供サーバ側からユーザ端末へ新しいデータが次々と送信され、ユーザ端末上に提示される。なお、プッシュ型配信には、サーバからユーザ端末へのデータ送信がサーバ側の要求で行われるリアルプッシュ配信（例えば、特許文献１参照。）や、ユーザ端末側の要求で行われる擬似プッシュ配信（例えば、特許文献２参照。）等がある。
【０００６】
特許文献１に記載されているようなリアルプッシュ型配信では、例えば予めサーバがデータを送信すべきユーザ端末情報を管理しており、新しい情報を送信するスケジュールにしたがって、ユーザ端末にデータを送信する。また、特許文献２に記載されているような擬似プッシュ型配信では、例えばユーザ端末側のソフトウェア等の処理により定期的にサーバ上のデータの更新を確認し、更新されたデータがあればサーバから取得して、ユーザ端末上でユーザに提示を行う。
【０００７】
ここで、擬似プッシュ型配信サービスのコンテンツ取得方法は、定期的にデータ更新の有無を確認するため、受信ソフトを使用している全ユーザ端末がコンテンツデータの更新を確認して、データの取得を行うこととなる。更に、擬似プッシュ型配信において、コンテンツの取得が可能になる時刻やコンテンツを表示する時刻をサーバ側から提供することによって、個々のユーザ端末がコンテンツを表示する時刻に先立って、コンテンツ取得を行う時刻を時間的に分散することでサーバ負荷を抑制する手法が本出願人により出願されている（例えば、特許文献３参照。）。
【特許文献１】特開２００２−３３４０３３号公報
【特許文献２】特開２００３−３０３１５３号公報
【特許文献３】特願２００４―５９３８９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上述したように時刻に合わせてユーザ端末にコンテンツを配信し提示するサービスを行う場合、その時刻付近においてコンテンツ提供サーバから多数のユーザ端末へのコンテンツの伝送が行われるため、コンテンツ提供サーバやサーバに接続された通信ネットワーク等のコンテンツ提供システムに対する負荷が瞬間的に非常に高くなる可能性がある。
【０００９】
そこで、上述したリアルプッシュ型配信を用いて、サーバがデータを送信すべきユーザ端末情報を管理し、新しい情報を送信するスケジュールによりデータを送信することで、サーバの負荷抑制を行うことができる。しかしながら、ユーザ端末が増えれば増えるほどサーバ側での管理情報や処理が増加するため、サーバ設備面での費用がかかってしまう。
【００１０】
また、擬似プッシュ配信用いた場合、リアルプッシュ配信に比べサーバ設備面での費用を抑えることができる。しかしながら、この方式ではユーザ端末からサーバに対して定期的なデータ更新の有無のチェックが行われるため、時間的に短い間隔でコンテンツ更新が行われる可能性がある場合には、データ更新の間隔を短く設定する必要があり、その結果、短時間の中で全てのユーザが新しいコンテンツを取得することとなり、サーバ負荷が一時的に高くなる可能性がある。
【００１１】
また、特許文献３に記載されている擬似プッシュ配信では、各ユーザ端末からのコンテンツ要求が行われる時刻を、サーバから提供するコンテンツに関する時刻情報に基づいて、時間分散させることによりサーバやサーバに接続されたネットワークの負荷を軽減することができる。しかしながら、コンテンツの表示に先だってユーザ端末にコンテンツの取得が可能とする時刻をコンテンツ毎のコンテンツ先読み情報の一部として設定するため、コンテンツ先読み可能時刻から表示時刻までのコンテンツ取得可能期間がいわばコンテンツ毎に設定され、その結果、サーバ負荷が高いときにコンテンツ取得可能期間を動的に延ばして時間的な負荷分散を促進するといったサーバ負荷に対応した柔軟な制御が困難となる。
【００１２】
本発明は、上述した問題点に鑑みなされたものであり、コンテンツを提供するサーバの負荷を軽減させるためのコンテンツ提供システム、コンテンツ提供サーバ、ユーザ端末、コンテンツ提供プログラム、及びコンテンツ取得プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために、本件発明は、以下の特徴を有する課題を解決するための手段を採用している。
【００１４】
請求項１に記載された発明は、コンテンツを取得するユーザ端末と、該ユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させるコンテンツ提供サーバとからなるコンテンツ提供システムにおいて、前記コンテンツ提供サーバは、前記ユーザ端末から取得要求のあったコンテンツを提供するコンテンツ提供手段と、前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定手段とを有し、前記ユーザ端末は、前記コンテンツ提供サーバから取得したコンテンツ情報に基づいて、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定手段と、前記コンテンツ取得時刻設定手段により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段とを有することを特徴とする。
【００１５】
請求項１記載の発明によれば、コンテンツ提供サーバに多数のユーザ端末からのコンテンツ取得が集中することによるサーバの負荷を軽減させることができる。また、分散の程度をコンテンツ提供サーバが容易に制御することができる。
【００１６】
請求項２に記載された発明は、コンテンツを取得するユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させるコンテンツ提供サーバにおいて、通信ネットワークを介して接続された前記ユーザ端末との間でデータを送受信する送受信手段と、前記ユーザ端末から取得要求のあったコンテンツを提供するコンテンツ提供手段と、前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定手段とを有することを特徴とする。
【００１７】
請求項２記載の発明によれば、時間幅情報により多数のユーザ端末からのコンテンツ取得要求が分散されてコンテンツ提供サーバに送信されるため、サーバの負荷を軽減させることができる。
【００１８】
請求項３に記載された発明は、コンテンツ情報設定手段は、ＣＰＵ負荷情報、メモリ使用量、前記通信ネットワークのトラフィック量、前記ユーザ端末の時間単位のアクセス量、又は前記ユーザ端末の接続数からなる観測情報に基づいて、前記時間幅情報を設定することを特徴とする。
【００１９】
請求項３記載の発明によれば、時間幅情報を高精度に設定することができる。
【００２０】
請求項４に記載された発明は、コンテンツ情報設定手段は、前記ユーザ端末が前記コンテンツ標準切替時刻より前にコンテンツを提示できるようにするか、又は前記コンテンツ標準切替時刻より後にコンテンツを提示するようにするかにより、別々の時間幅情報を設定することを特徴とする。
【００２１】
請求項４記載の発明によれば、コンテンツを取得する時刻をコンテンツ標準切替時刻に基づいて設定することで、最適な負荷分散を高精度に実現することができる。
【００２２】
請求項５に記載された発明は、コンテンツ情報設定手段は、前記ユーザ端末に対して次に更新されるコンテンツの取得を禁止する場合、前記コンテンツ情報に前記時間幅情報を設定しないか、又は、時間幅情報に予め設定された値を設定することを特徴とする。
【００２３】
請求項５記載の発明によれば、コンテンツ提供サーバやサーバに接続されるネットワークの負荷が高い時に、ユーザ端末によるコンテンツ取得をコンテンツ提供サーバ側から禁止することができる。
【００２４】
請求項６に記載された発明は、コンテンツ提供サーバから所望するコンテンツを取得する時刻を設定して、設定した時刻に前記コンテンツを取得するユーザ端末において、前記コンテンツ提供サーバから得られる前記コンテンツが更新されて次のコンテンツを提示するときのコンテンツ標準切替時刻、及び前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報から、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定手段と、前記コンテンツ取得時刻設定手段により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段とを有することを特徴とする。
【００２５】
請求項６記載の発明によれば、複数のユーザ端末が同一のコンテンツを取得する場合にも、コンテンツ取得要求が分散されるため、コンテンツ提供サーバの負荷を軽減させることができる。
【００２６】
請求項７に記載された発明は、コンテンツ取得時刻設定手段は、前記コンテンツ標準切替時刻に対して前記時間幅情報に含まれる時間幅分だけ前の時刻から、前記コンテンツ標準切替時刻までの時間範囲で任意にコンテンツ取得時刻を設定することを特徴とする。
【００２７】
請求項７記載の発明によれば、コンテンツ標準切替時刻に基づいてユーザ端末毎にコンテンツの取得時刻が設定されるため、結果としてコンテンツ提供サーバの負荷を軽減させることができる。
【００２８】
請求項８に記載された発明は、コンテンツ取得時刻設定手段は、前記コンテンツ標準切替時刻から前記時間幅情報に含まれる時間幅分だけ後の時刻までの時間範囲で任意にコンテンツ取得時刻を設定することを特徴とする。
【００２９】
請求項８記載の発明によれば、標準切替時刻に基づいてユーザ端末毎にコンテンツの取得時期が設定されるため、結果としてコンテンツ提供サーバの負荷を軽減させることができる。
【００３０】
請求項９に記載された発明は、コンテンツ取得時刻設定手段は、前記コンテンツ提供サーバから時間幅情報を取得できない場合、又は、前記時間幅情報に予め設定された値が設定されている場合、前記次のコンテンツの取得を中止することを特徴とする。
【００３１】
請求項９記載の発明によれば、コンテンツ提供サーバの指示でユーザ端末によるコンテンツ取得が禁止されるため、コンテンツ提供サーバの負荷を軽減させることができる。
【００３２】
請求項１０に記載された発明は、コンテンツを取得するユーザ端末にコンテンツの取得要求時間を設定させる処理をコンピュータに実行させるためのコンテンツ提供プログラムにおいて、通信ネットワークを介して接続された前記ユーザ端末から要求信号を受信する受信処理と、前記受信処理にて得られる前記ユーザ端末からの要求がコンテンツ情報の取得要求である場合、前記コンテンツを更新した次のコンテンツを前記ユーザ端末に提示させるためのコンテンツ標準切替時刻、及び前記ユーザ端末により前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報からなるコンテンツ情報を設定するコンテンツ情報設定処理とをコンピュータに実行させる。
【００３３】
請求項１０記載の発明によれば、時間幅情報により多数のユーザ端末からのコンテンツ取得要求が分散されてコンテンツ提供サーバに送信されるため、サーバの負荷を軽減させることができる。また、実行プログラムをコンピュータにインストールすることにより、容易にコンテンツ提供処理を実現することができる。
【００３４】
請求項１１に記載された発明は、コンテンツ提供サーバから所望するコンテンツを取得する時刻を設定して、設定した時刻に前記コンテンツを取得する処理をコンピュータに実行させるためのコンテンツ取得プログラムにおいて、前記コンテンツ提供サーバから得られる前記コンテンツが更新されて次のコンテンツを提示するときのコンテンツ標準切替時刻、及び前記次のコンテンツを取得する時刻を分散させるための時間幅情報から、前記次のコンテンツを取得する時刻を設定するコンテンツ取得時刻設定処理と、前記コンテンツ取得時刻設定処理により設定された時刻に前記次のコンテンツを取得するコンテンツ取得処理とをコンピュータに実行させる。
【００３５】
請求項１１記載の発明によれば、複数のユーザ端末が同一のコンテンツを取得する場合にも、コンテンツ取得要求が分散されるため、コンテンツ提供サーバの負荷を軽減させることができる。また、実行プログラムをコンピュータにインストールすることにより、容易にコンテンツ取得処理を実現することができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、コンテンツを提供するサーバの負荷を軽減させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
＜本発明の概要＞
本発明は、サーバ設備を安価に構成できる擬似プッシュ配信において、時刻に連動するコンテンツを提供する場合に、ユーザ端末からのコンテンツ要求の時間的集中を分散させることでサーバ負荷を軽減し、また、その分散の程度をサーバから容易に制御する。以下に、本発明におけるコンテンツ提供システム、コンテンツ提供サーバ、ユーザ端末、コンテンツ提供プログラム、及びコンテンツ取得プログラムを好適に実施した形態について、図面を用いて詳細に説明する。
【００３８】
＜システム構成例＞
図１は、本発明におけるコンテンツ提供システムの一構成例を示す図である。図１に示すコンテンツ提供システム１０は、コンテンツ提供サーバ１１と、ユーザ端末１２−１〜１２−ｎとを有するよう構成されており、コンテンツ提供サーバ１１と、ユーザ端末１２とは、インターネット等からなる通信ネットワーク１３により接続されている。
【００３９】
コンテンツ提供サーバ１１は、ユーザ端末１２−１〜１２−ｎのそれぞれから通信ネットワーク１３を介して送信されてきたコンテンツ情報取得要求又はコンテンツ取得要求に対応して、コンテンツの抽出又はコンテンツ情報の設定等を行い、取得要求のあったユーザ端末１２に提供する。なお、コンテンツ情報とは、現在ユーザ端末１２に提示しているコンテンツを更新した次のコンテンツをユーザ端末１２に取得させるために必要となる情報である。なお、コンテンツ情報についての具体的な説明は後述する。
【００４０】
また、ユーザ端末１２は、ユーザが放送局等の番組やＣＭ等を視聴することで得られるコンテンツ所在情報（ＵＲＬ等）に基づいて、コンテンツ提供サーバ１１に対してコンテンツの取得要求を行い、所望するコンテンツを取得してユーザに提示する。また、ユーザ端末１２は、上述したコンテンツ情報にコンテンツ所在情報が含まれている場合には、そのコンテンツ所在情報に基づいて、コンテンツ提供サーバ１１に対してコンテンツの取得要求を行い、所望するコンテンツを取得することができる。なお、コンテンツ提供サーバ１１は、例えば放送局等に設けられていてもよい。
【００４１】
次に、本発明におけるコンテンツ提供サーバ１１及びユーザ端末１２の具体的な機能構成例について図を用いて説明する。
【００４２】
＜コンテンツ提供サーバ：機能構成例＞
図２は、本発明におけるコンテンツ提供サーバの機能構成の一例を示す図である。図２に示すコンテンツ提供サーバ１１は、送受信手段２１と、コンテンツ提供手段２２と、コンテンツＤＢ２３（ＤＢ：データベース）と、コンテンツ情報提供手段２４と、コンテンツ情報設定手段２５と、時刻管理手段２６と、コンテンツ提供スケジュールＤＢ２７と、コンテンツ取得時間幅決定手段２８とを有するよう構成されている。
【００４３】
まず、ユーザ端末１２からのコンテンツ取得要求又はコンテンツ情報取得要求を送受信手段２１にて受信する。また、送受信手段２１は、コンテンツ取得要求をコンテンツ提供手段２２に出力し、コンテンツ情報取得要求をコンテンツ情報提供手段２４に出力する。
【００４４】
コンテンツ提供手段２２は、ユーザからのコンテンツ取得要求に基づいて、予めコンテンツ及びデータ等が蓄積されているコンテンツＤＢ２３を参照し、対応するコンテンツを抽出する。更に、コンテンツ提供手段２２は、抽出した結果を送受信手段２１に出力する。
【００４５】
また、コンテンツ情報提供手段２４は、送受信手段２１により得られるユーザ端末１２からのコンテンツ情報取得要求にしたがって、要求に対応したコンテンツ情報を取得するためコンテンツ情報設定手段２５に要求情報を出力する。
【００４６】
コンテンツ情報設定手段２５は、時刻管理手段２６、コンテンツ提供スケジュールＤＢ２７、及びコンテンツ時間幅決定手段２８より設定されるコンテンツ情報をコンテンツ情報提供手段２４に出力する。コンテン情報提供手段２４は、取得したコンテンツ情報を送受信手段２１に出力する。
【００４７】
送受信手段２１は、コンテンツ提供手段２２から得られるコンテンツ、又はコンテンツ情報提供手段２４から得られるコンテンツ情報を通信ネットワーク１３を介して取得要求のあったユーザ端末１２に出力する。
【００４８】
なお、コンテンツを提供するコンテンツ提供手段２２と、コンテンツ情報を提供するコンテンツ情報提供手段２４は、図１に示すように同一の装置内に設けられていてもよく、また、それぞれが別々の複数に構成されていてもよい。
【００４９】
＜コンテンツ情報＞
ここで、コンテンツ情報について説明する。コンテンツ情報とは、「コンテンツ提供手段２２により提供されているコンテンツの次のコンテンツをユーザ端末１２に提示すべきコンテンツ標準切替時刻」、「ユーザ端末１２からコンテンツを取得する時刻をコンテンツ標準切替時刻付近等で時間分散させるためのコンテンツ取得時間幅（時間幅情報）」、及び、「次に取得するコンテンツの所在情報」等が含まれる。なお、上述のコンテンツの所在情報は、ＵＲＬ等の情報であるがコンテンツの所在場所が一定である場合は省略することもできる。
【００５０】
また、コンテンツ情報に含まれる「コンテンツ標準切替時刻」、及び、「コンテンツ所在情報」は、時刻に合わせたコンテンツ提供スケジュールとして予めコンテンツ提供スケジュールＤＢ２７に用意することができる。
【００５１】
コンテンツ情報に含まれるコンテンツ取得時間幅は、コンテンツ提供システム１０において一定の値を取るか、もしくは、コンテンツ提供サーバ１１やサーバに接続された通信ネットワーク１３等の負荷の値により設定される。また、コンテンツ取得時間幅決定手段２８は、実際に各ユーザ端末１２がコンテンツを取得するまでの時間幅を決定する。
【００５２】
ここで、上述したコンテンツ情報の例について図を用いて説明する。図３は、本発明におけるコンテンツ情報の一例を示す図である。図３に示すコンテンツ情報において、“Ｔ”はコンテンツ標準切替時刻を示し、“ＵＲＬ”はコンテンツ所在情報を示し、“Ｗ”はコンテンツ取得時間幅（秒）を示している。
【００５３】
コンテンツ情報提供手段２４は、一般的にウェブサーバとして構成することができるため、コンテンツ情報は、ウェブサーバから提供されるファイルオブジェクトとして生成することができ、これによりユーザ端末１２からのコンテンツ情報取得要求に対してコンテンツ提供手段２２からユーザ端末１２に送信することができる。
【００５４】
また、コンテンツ情報設定手段２５では、コンテンツ提供スケジュールＤＢ２７から次のコンテンツの情報を得るために現在時刻を用いるが、これは、時刻管理手段２６として時計等の時刻情報を有することで実現される。
【００５５】
＜コンテンツ取得時間幅の調整方法＞
ここで、コンテンツ情報に含まれるコンテンツ取得時間幅（時間幅情報）は、予め設定された一定値を取るか、又はコンテンツ提供サーバ１１やネットワークの状況に応じて可変の値を取ることができる。また、この時間幅が小さければ、ユーザ端末１２からのコンテンツ要求がコンテンツ標準切替時刻付近に集中し、また、時間幅が大きければコンテンツ要求を時間的に広く分散させてコンテンツ提供サーバ１１やサーバに接続された通信ネットワーク１３等の負荷を軽減することができる。
【００５６】
なお、一定値を取る場合には、コンテンツ取得時間幅決定手段２８は、その一定値を書き込んだファイルとして実現できる。この場合、例えばコンテンツ提供サーバ１１側の管理者がサーバの稼動状況に合わせて手動で値を変更することで、ユーザ端末に提供するコンテンツ取得時間幅を変更することができる。
【００５７】
また、コンテンツ提供サーバ１１や通信ネットワーク１３等の状況に応じて可変の値を取る場合は、コンテンツ取得時間幅を変更するための基準となる情報を観測情報とし、例えば観測情報の値に対応した時間幅情報を予め用意し、随時観測した観測情報から時間幅を決定する。
【００５８】
ここで、観測情報とは、サーバのＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）負荷情報や、メモリ使用量、サーバに接続されたネットワークのトラフィック量、又はウェブサーバのサービスに対する時間単位のアクセス量やユーザの接続数等を用いることができる。これらの情報は、通常ウェブサーバやネットワーク機器のＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）機能やログ機能等から取得することができる。
【００５９】
なお、観測情報からコンテンツ取得時間幅を決定する場合は、例えば図４に示すように対応表により決定することができる。ここで、図４は、サーバのＣＰＵ負荷に応じてコンテンツ取得時間幅（秒）を決定している例である。ＣＰＵ負荷は、具体的には、ＵＮＩＸ（登録商標）系のサーバである場合にはＳＮＭＰで得られるサーバの負荷情報等を示しているが、本発明における観測情報はこれに限定されず、例えばＣＰＵ使用率でもよく、またメモリ使用量等を用いてもよい。
【００６０】
図４に示す対応表によれば、サーバのＣＰＵ負荷が高いほど、大きなコンテンツ取得時間幅が設定されている。ここで、図４に示す表の中に“ｉｎｉｈｉｂｉｔ”と記載されている項目は、コンテンツ情報の中にコンテンツ取得時間幅の値を指定する代わりに、ユーザ端末からのコンテンツの自動取得を止めるように命令する禁止情報を表したものである。
【００６１】
このように、禁止情報を出力する場合は、例えばコンテンツ時間幅決定手段２８の中でサーバやネットワークの負荷が非常に高く、システムダウンを生じる恐れがあるような場合に、このような禁止情報を設定することでユーザ端末１２からの新たなコンテンツ要求を禁止するようサーバ側で指定することができる。
【００６２】
＜ユーザ端末：機能構成例＞
次に、ユーザ端末１２の機能構成例について図を用いて説明する。図５は、本発明におけるユーザ端末の機能構成例の一例を示す図である。図５に示すユーザ端末１２は、送受信手段３１と、コンテンツ取得手段３２と、コンテンツ提示手段３３と、コンテンツ取得時刻設定手段３４と、時刻管理手段３５と、コンテンツ情報取得手段３６とを有するよう構成されている。
【００６３】
送受信手段３１は、コンテンツ提供サーバ１１との間でデータの送受信を行う。具体的には、送受信手段３１は、コンテンツ取得手段３２からのコンテンツ取得要求をコンテンツ提供サーバ１１に送信し、コンテンツ提供サーバ１１により得られたコンテンツをコンテンツ取得手段３２に出力する。また、送受信手段３１は、コンテンツ情報取得手段３６からのコンテンツ情報取得要求をコンテンツ提供サーバ１１に送信し、コンテンツ提供サーバ１１により得られたコンテンツ情報をコンテンツ情報取得手段３６に出力する。
【００６４】
コンテンツ取得手段３２は、コンテンツ取得時刻設定手段３４により得られるコンテンツ取得時刻情報、コンテンツの所在情報に基づいてコンテンツ提供サーバ１１に対してコンテンツ取得要求を行う。また、コンテンツ提供から得られたコンテンツをコンテン提示手段３３に出力する。
【００６５】
コンテンツ提示手段３３は、コンテンツ取得手段３２から得られるコンテンツをディスプレイ等のビデオインタフェースや、スピーカ等の音声インタフェース等を介してユーザに提示する。
【００６６】
コンテンツ情報取得手段３６は、コンテンツ提供サーバ１１から更新される次のコンテンツに関する情報を取得する要求をコンテンツ提供サーバ１１に対して行い、コンテンツ情報を取得する。また、コンテンツ情報取得手段３６は、取得したコンテンツ情報をコンテンツ取得時刻設定手段３４に出力する。
【００６７】
コンテンツ取得時刻設定手段３４は、コンテンツ情報取得手段３６から得られるコンテンツ情報に含まれるコンテンツ標準切替時刻と、コンテンツ取得時間幅等から、次にコンテンツ取得を行う時刻を設定する。また、コンテンツ取得時刻設定手段３４は、設定されたコンテンツ取得時刻情報をコンテンツ取得手段３２に出力する。また、時刻管理手段３５は、ユーザ端末１２上で正確な時刻を維持し、ユーザ端末１２上の各処理に対し時間情報を提供する。
【００６８】
ここで、上述したコンテンツ提供サーバ１１及びユーザ端末１２は、上述した専用の装置構成により本発明におけるコンテンツ提供システム１０におけるコンテンツ提供サーバ１１のコンテンツ提供処理、及びユーザ端末１２のコンテンツ取得処理を行うこともできるが、各構成における処理をコンピュータに実行させることができる実行プログラムを生成し、コンテンツ提供サーバ１１及びユーザ端末１２について、例えば汎用のパーソナルコンピュータ、ワークステーション等にプログラムをインストールすることにより、本発明におけるコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理を実現することができる。
【００６９】
＜ハードウェア構成＞
ここで、本発明におけるコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理が実行可能なコンピュータのハードウェア構成例について図を用いて説明する。図６は、本発明におけるコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理が実現可能なハードウェア構成の一例を示す図である。
【００７０】
図６におけるコンピュータ本体には、入力装置４１と、出力装置４２と、ドライブ装置４３と、補助記憶装置４４と、メモリ装置４５と、各種制御を行うＣＰＵ４６と、ネットワーク接続装置４７とを有するよう構成されており、これらはシステムバスＢで相互に接続されている。
【００７１】
入力装置４１は、ユーザが操作するキーボード及びマウス等のポインティングデバイスを有しており、ユーザからのプログラムの実行等、各種操作信号を入力する。出力装置４２は、本発明における処理を行うためのコンピュータ本体を操作するのに必要な各種ウィンドウやデータ等を表示するディスプレイを有し、ＣＰＵ４６が有する制御プログラムによりコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理における実行経過や結果等を表示することができる。
【００７２】
ここで、本発明において、コンピュータ本体にインストールされる実行プログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体４８等により提供される。プログラムを記録した記録媒体４８は、ドライブ装置４３にセット可能であり、記録媒体４８に含まれる実行プログラムが、記録媒体４８からドライブ装置４３を介して補助記憶装置４４にインストールされる。
【００７３】
補助記憶装置４４は、ハードディスク等のストレージ手段であり、本発明における実行プログラムや、コンピュータに設けられた制御プログラム等を蓄積し必要に応じて入出力を行うことができる。
【００７４】
ＣＰＵ４６は、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）等の制御プログラム、及びメモリ装置４５により読み出され格納されている実行プログラムに基づいて、各種演算や各ハードウェア構成部間のデータの入出力等、コンピュータ全体の処理を制御して、コンテンツ提供、コンテンツ取得における各処理を実現することができる。プログラムの実行中に必要な各種情報等は、補助記憶装置４４から取得することができ、また格納することもできる。
【００７５】
ネットワーク接続装置４７は、ネットワーク網等と接続することにより、実行プログラムを通信ネットワークに接続されている他の端末等から取得したり、プログラムを実行することで得られた実行結果又は本発明における実行プログラム自体を他の端末等に提供することができる。
【００７６】
上述したようなハードウェア構成により、特別な装置構成を必要とせず、低コストでコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理を実現することができる。また、プログラムをインストールすることにより、容易にコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理を実現することができる。
【００７７】
＜コンテンツ提供サーバ：コンテンツ提供処理＞
次に、コンテンツ提供サーバ１１におけるコンテンツ提供処理手順について、フローチャートを用いて説明する。図７は、コンテンツ提供処理手順を説明するための一例のフローチャートである。
【００７８】
まず、ユーザ端末１２からの要求情報を受信する（Ｓ０１）。次に、受信した要求がコンテンツ情報の取得要求であるかを判断する（Ｓ０２）。ここで、コンテンツ情報の取得要求である場合（Ｓ０２において、ＹＥＳ）、コンテンツ情報の設定を行い（Ｓ０３）、コンテンツ情報の取得要求があったユーザ端末１２に出力する（Ｓ０４）。
【００７９】
また、コンテンツ情報の取得要求でない場合（Ｓ０２において、ＮＯ）、コンテンツの取得要求であると判断して、コンテンツの取得を行い（Ｓ０５）、取得したコンテンツをコンテンツの取得要求があったユーザ端末１２に送信する（Ｓ０６）。
【００８０】
＜コンテンツ情報設定処理手順＞
ここで、Ｓ０３に示したコンテンツ情報設定処理手順についてフローチャートを用いて説明する。図８は、コンテンツ情報設定処理手順を説明するための一例のフローチャートである。
【００８１】
図８に示すコンテンツ情報設定処理は、まず、時刻管理手段２６により現在時刻を取得する（Ｓ１１）。次に、取得した現在時刻に対して次にユーザ端末１２に提示させる更新したコンテンツのコンテンツ標準切替時刻と、そのコンテンツの所在情報とをコンテンツ提供スケジュールＤＢ２７等から取得する（Ｓ１２）。
【００８２】
また、コンテンツ取得時間幅（時間幅情報）を決定し（Ｓ１３）、それらの情報をコンテンツ情報として生成する（Ｓ１４）。なお、コンテンツ取得時間幅の決定処理手順については後述する。
【００８３】
ここで、コンテンツ取得時間幅は、上述したように一定の時間幅を用いてもよく、その場合は一定の時間幅を記述したファイルで実現することができる。また、コンテンツ取得時間幅は、コンテンツ提供サーバ１１やサーバに接続されたネットワークの負荷に対応して、時間幅を自動的に変更してもよく、その場合は時間幅の調整を行う処理として構成される。
【００８４】
次に、処理を終了するかを判断し（Ｓ１５）、終了する場合（Ｓ１５において、ＹＥＳ）、例えばコンテンツの更新がない場合には、コンテンツ情報設定処理を終了する。また、処理を終了しない場合（Ｓ１５において、ＮＯ）、現在時刻を取得し（Ｓ１６）、現在時刻とコンテンツ標準切替時刻とを比較して、現在時刻がコンテンツ標準切替時刻を経過したかを判断する（Ｓ１７）。
【００８５】
ここで、現在時刻が次のコンテンツの標準切替時刻を経過した場合（Ｓ１７において、ＹＥＳ）、Ｓ１２に戻り、次のコンテンツに関するコンテンツ情報の生成を行う。また、現在時刻が次のコンテンツの標準切替時刻を経過していない場合（Ｓ１７において、ＮＯ）、Ｓ１６に戻り、現在時刻を再度取得する。つまり、現在時刻が次のコンテンツの標準切替時刻を経過するまで待機することになる。
【００８６】
このように、コンテンツ情報設定処理手順は、現在時刻がコンテンツ標準切替時刻を経過する毎に、次のコンテンツに関するコンテンツ情報を設定する処理を繰り返す。
【００８７】
＜コンテンツ取得時間幅決定処理手順＞
次に、上述のＳ１３でのコンテンツ取得時間の時間幅決定処理手順についてフローチャートを用いて説明する。図９は、コンテンツ取得時間の時間幅決定処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００８８】
まず、コンテンツ提供サーバの観測情報を取得し（Ｓ２１）、図４に示したような対応表等を用いて観測情報に対応したコンテンツ取得時間幅を決定する（Ｓ２２）。また、この情報をファイルやメモリ装置等に記録することでコンテンツ取得時間幅を出力する（Ｓ２３）。ここで、コンテンツ取得時間幅の設定決定を終了するかを判断する（Ｓ２４）。ここで、処理を終了する場合（Ｓ２４において、ＹＥＳ）、具体的には、例えばコンテンツ更新予定がないような場合には処理を終了する。また、処理を終了しない場合（Ｓ２４において、ＮＯ）、予め設定する所定時間まで待機し（Ｓ２５）、待機後にＳ２１に戻り、観測情報の取得からの処理を繰り返し行う。
【００８９】
このように、コンテンツ時間幅決定手段の処理を用いることで、コンテンツ提供サーバ１１やサーバに接続されたネットワークの負荷等の状況に応じて、コンテンツ取得時間幅を自動で変更し、その結果、後述するユーザ端末の処理により、ユーザ端末１２からのコンテンツ取得要求のタイミングが時間分散され、かつ、その分散の程度をサーバ側の負荷に応じて自動的に変更することができる。
【００９０】
＜ユーザ端末１２における処理の概要＞
次に、ユーザ端末１２におけるコンテンツ取得処理手順についてフローチャートを用いて説明する。図１０は、コンテンツ取得処理手順を説明するための一例のフローチャートである。なお、図１０は、ユーザ端末１２で時刻に合わせて次々とコンテンツを提示するための処理である。
【００９１】
まず、コンテンツ提供サーバ１１に対し、コンテンツ情報取得手段３６によって、コンテンツ情報の取得要求を行い（Ｓ３１）、コンテンツ情報を取得する（Ｓ３２）。
【００９２】
Ｓ３２にて取得したコンテンツ情報には、上述したように次にユーザ端末１２に提示すべき更新された次のコンテンツのコンテンツ標準切替時間、コンテンツ取得時間幅、及びコンテンツ所在情報等が含まれている。ここで、取得したコンテンツ取得時間幅が通常の時間幅の値でなく、図４に示したように、コンテンツの取得を禁止する値が指定されていたり、又はコンテンツの取得を禁止する旨の情報がコンテンツ情報の中で別途指定されている等、コンテンツ取得禁止情報の有無を判断する（Ｓ３３）。
【００９３】
コンテンツの取得が禁止されている場合（Ｓ３３において、ＹＥＳ）、コンテンツ提供サーバ１１からのコンテンツ取得が禁止されたものと判断し、処理を終了する。また、コンテンツの取得が禁止されていない場合（Ｓ３３において、ＮＯ）、コンテンツ情報から次に取得するコンテンツの取得時刻を設定する（Ｓ３４）。なお、時刻の設定についての具体的な説明は後述する。
【００９４】
次に、現在時刻を取得し（Ｓ３５）、Ｓ３４にて決定されたコンテンツ取得時刻が現在時刻を経過しているかを判断する（Ｓ３６）。現在時刻がコンテンツ取得情報を経過していない場合（Ｓ３６において、ＮＯ）、Ｓ３５に戻り、現在時刻を再度取得する。つまり、現在時刻がコンテンツ取得情報を経過するまで待機することになる。
【００９５】
また、現在時刻がコンテンツ取得情報を経過している場合（Ｓ３６において、ＹＥＳ）、コンテンツ情報に含まれるコンテンツ所在情報にしたがって、コンテンツ提供サーバ１１に対してコンテンツの取得要求を行い（Ｓ３７）、コンテンツを取得する（Ｓ３８）。
【００９６】
また、取得したコンテンツは、ディスプレイ等のビデオインタフェースや、スピーカ等の音声インタフェース等を介してユーザに提示する（Ｓ３９）。
【００９７】
更に、現在時刻の取得を行い（Ｓ４０）、現在時刻がコンテンツ情報に含まれるコンテンツ標準切替時刻を経過しているかを判断する（Ｓ４１）。現在時刻がコンテンツ標準切替時刻を経過していない場合（Ｓ４１において、ＮＯ）、Ｓ４０に戻り、現在時刻を再度取得する。つまり、現在時刻がコンテンツ標準切替時刻を経過するまで待機することになる。
【００９８】
また、現在時刻がコンテンツ標準切替時刻を経過した場合（Ｓ４１において、ＹＥＳ）、次に、提示すべきコンテンツのコンテンツ情報を取得するため、再度コンテンツ情報の取得要求（Ｓ３１）へ戻り繰り返し処理を行う。
【００９９】
この一連の処理により、ユーザ端末１２はコンテンツ提供サーバ１１から取得するコンテンツ情報にしたがい、次々とコンテンツをユーザに提示することができる。
【０１００】
＜コンテンツ取得時刻の設定手法＞
ここで、上述したコンテンツ取得時刻の設定手法について説明する。コンテンツ取得時刻の決定は、処理により得られるコンテンツ情報に含まれるコンテンツ標準切替時刻、コンテンツ取得時間幅から決定することができる。ここで、コンテンツ取得時刻を決定するのに、コンテンツ取得時刻をコンテンツ標準切替時刻より前に設定して、コンテンツ標準切替時刻が経過する前にユーザ端末１２に提示できるようにする「事前コンテンツ取得」と、コンテンツ取得時刻をコンテンツ標準切替時刻より後に設定して、コンテンツ標準切替時刻を経過してから、コンテンツを取得してユーザ端末１２に提示するようにする「事後コンテンツ取得」の２通りの手法を取ることができる。
【０１０１】
事前と事後のどちらの場合を採用するかは、ユーザ端末１２で予め設定したり、ユーザ端末１２上のソフトウェアによって設定を替えたり、又はコンテンツ提供サーバ１１側でサービスの内容に合わせてコンテンツ情報に事前か事後かどちらを使うかを示す情報を含めることで、ユーザ端末に処理時に判断させることができる。次に、事前と事後のコンテンツ取得の場合について、コンテンツ取得時刻の設定例を以下に説明する。
【０１０２】
＜コンテンツ取得時刻設定例１：事前コンテンツ取得時＞
図１１は、事前コンテンツ取得時のコンテンツ取得時刻の設定例について説明するための図である。ここで、図１１（ａ）は、事前コンテンツ取得におけるコンテンツ取得時刻の設定手法を説明するための一例の図である。
【０１０３】
上述した事前コンテンツ取得を行う場合は、コンテンツ取得時刻“ＴＧＥＴ”は、コンテンツ標準切替時刻“Ｔ”に対してコンテンツ取得時間幅“Ｗ”より前の時刻“Ｔ−Ｗ”から、時刻“Ｔ”までの間でユーザ端末１２により任意に設定される。このとき、コンテンツ取得時刻は、“ＴＧＥＴ＝Ｔ−Ｗ×ｒａｎｄ（）”となる。なお、本明細書において、ｒａｎｄ（）は０から１の間の乱数を示している。
【０１０４】
また、図１１（ｂ）は、利用開始が“Ｔ−Ｗ”より後の場合の事前コンテンツ取得におけるコンテンツ取得時刻の設定手法を説明するための一例の図である。ユーザ端末１２がサービスの利用を開始した利用開始時刻が“Ｔ−Ｗ”より後の時刻“ＴＬＯＧＩＮ”である場合、コンテンツ取得時刻“ＴＧＥＴ”は、時刻“ＴＬＯＧＩＮ”と時刻“Ｔ”の間で任意に設定される。このとき、コンテンツ取得時刻は、“ＴＧＥＴ＝Ｔ−（Ｔ−ＴＬＯＧＩＮ）×ｒａｎｄ（）”となる。
【０１０５】
＜コンテンツ取得時刻設定例２：事後コンテンツ取得時＞
図１２は、事後コンテンツ取得時のコンテンツ取得時刻の設定例について説明するための図である。ここで、図１２（ａ）は、事後コンテンツ取得におけるコンテンツ取得時刻の設定手法を説明するための一例の図である。
【０１０６】
事後コンテンツ取得を行う場合は、コンテンツ取得時刻“ＴＧＥＴ”は、コンテンツ標準切替時刻“Ｔ”から、コンテンツ標準切替時刻“Ｔ”に対してコンテンツ取得時間幅“Ｗ”より後の時刻“Ｔ＋Ｗ”までの間で、ユーザ端末により任意に設定される。このとき、コンテンツ取得時刻は、“ＴＧＥＴ＝Ｔ＋Ｗ×ｒａｎｄ（）”となる。
【０１０７】
また、図１２（ｂ）は、利用開始がＴより後の場合の事後コンテンツ取得におけるコンテンツ取得時刻の設定手法を説明するための一例の図である。
【０１０８】
ユーザ端末１２がサービスの利用を開始した利用開始時刻が、“Ｔ”より後の時刻“ＴＬＯＧＩＮ”である場合、コンテンツ取得時刻“ＴＧＥＴ”は時刻“ＴＬＯＧＩＮ”と時刻“Ｔ＋Ｗ”の間で任意に設定される。このとき、コンテンツ取得時刻は、“ＴＧＥＴ＝ＴＬＯＧＩＮ＋（Ｔ＋Ｗ−ＴＬＯＧＩＮ）×ｒａｎｄ（）”となる。
【０１０９】
＜コンテンツ取得時刻設定による効果＞
このように、ユーザ端末からコンテンツ取得が行われる時刻は、時間幅“Ｗ”の間で各ユーザ端末１２−１〜１２−ｎ毎に乱数を使って決定されるため、ユーザ端末１２毎に異なる時刻となり、その結果同じ時刻にコンテンツ取得によるコンテンツ提供サーバ１１に対するアクセス集中を避けることで、コンテンツ提供サーバ１１やサーバが接続された通信ネットワーク１３等の負荷を軽減することができる。
【０１１０】
また、各ユーザ端末１２間のコンテンツ取得タイミングの時間分散が上述したような処理で実現され、その時間分散の程度がコンテンツ提供サーバ１１から与えられるコンテンツ情報に含まれるコンテンツ取得時間幅に基づいて設定されるため、コンテンツ提供サーバ１１により時間分散の度合いを調整することができる。
【０１１１】
その結果、サーバ側の負荷が高いときには、時間幅を大きく取って、ユーザ端末からのコンテンツ取得を時間分散させるといった制御が、コンテンツ提供サーバ１１側から一括して行うことができる。
【０１１２】
＜事前と事後のコンテンツ取得時間幅を別々にサーバから指定する方法＞
また、上述した事前と事後のコンテンツ取得をユーザ端末１２側で選択できる場合には、それぞれの時間幅を別の値としてコンテンツ情報に設定する。図１３は、事前と事後のコンテンツ取得時間を変えたコンテンツ情報の一例を示す図である。ここで、図１３に示す“ＷＰＲＥ”は事前コンテンツ取得に対するコンテンツ取得時間幅（秒）を示し、“ＷＰＯＳＴ”は事後コンテンツ取得に対するコンテンツ取得時間幅（秒）を示している。
【０１１３】
図１３に示すように、事前にコンテンツを取得するユーザ端末１２には時間幅を大きくして広く時間分散させることで、コンテンツ提供サーバ１１に負荷をかけないようにコンテンツを取得させる。また、事後にコンテンツを取得するユーザ端末１２には時間幅を小さく指定することで、コンテンツ標準切替時刻後にコンテンツを取得させてユーザに提示するといった動作を行わせることができる。これにより、サービス内容に対応したコンテンツ取得のタイミングの設定を行うことができる。
【０１１４】
更に、本発明は、本出願人により出願された上述の特許文献３に示すようなコンテンツ取得時刻の設定手法を適用することができる。つまり、利用開始からある一定時間しか経過していないユーザ端末に対してはアクセスを抑制する。
【０１１５】
具体的には、ユーザ端末１２からのサービスの利用開始時刻に対して、ある一定時間△ｔを加えた時刻をサービスの利用開始時刻“ＴＬＯＧＩＮ”として利用開始から時間△ｔを経過していないユーザ端末に対するコンテンツ取得を抑制する。
【０１１６】
これにより、一度サービスにアクセスしても、すぐにサービスの利用を中止するユーザ端末に対するサーバの処理がなくなるため、コンテンツ提供サーバ１１や通信ネットワーク１３の負荷を軽減することができる。
【０１１７】
上述したように本発明によれば、コンテンツを提供するサーバの負荷を軽減させることができる。具体的には、時刻に合わせてユーザ端末に提示を行うコンテンツ提供を擬似プッシュ配信で行う場合に、サーバにかかる費用を抑え、更にコンテンツ提供サーバに多数のユーザ端末からコンテンツ取得が集中することによるサーバの負荷を軽減させることができる。
【０１１８】
また、ユーザ端末がコンテンツ提供サーバから取得したコンテンツ情報に含まれるコンテンツ標準切替時刻及びコンテンツ取得時間幅から、更新される次のコンテンツを取得する時刻を設定する場合には、コンテンツ提供サーバにより、コンテンツ取得時間幅をコンテンツによらず一定の値としたり、コンテンツ提供サーバやサーバに接続される通信ネットワークの負荷に応じてコンテンツ取得時間幅を調整することができる。
【０１１９】
また、コンテンツ取得時刻をユーザ端末が設定する際には、コンテンツ標準切替時刻より前にコンテンツを取得させる事前コンテンツ取得や、コンテンツ標準切替時刻より後にコンテンツを取得させる事後コンテンツ取得等の手法を取ることができる。この場合、例えば、コンテンツ情報の中に事前コンテンツ取得に用いるコンテンツ取得時間幅、事前コンテンツ取得に用いるコンテンツ取得時間幅を別の値として含めることで、事前と事後のコンテンツ取得で別々の時間幅を設定することができる。
【０１２０】
また、コンテンツ情報にコンテンツ取得時間幅を含まないが、もしくは、コンテンツ取得時間幅として特別な値を設定することで、ユーザ端末に対し、次のコンテンツを取得することを禁止することができる。これにより、コンテンツ提供サーバやサーバに接続されるネットワークの負荷が高い時に、ユーザ端末によるコンテンツ取得を禁止することができ、負荷を軽減することができる。
【０１２１】
また、本発明は、リアルプッシュ型の配信で見られるようなユーザ端末やユーザを管理する情報をサーバ側に持たず、通常のウェブサーバと同じようなサーバでのサービスが可能であるため、サーバ設備に費用的な負担をかけることなく、より多くのユーザに対してサービスを提供することができる。また、ウェブサーバと同じ設備でのサービスが可能であるため、通常ウェブサービスに用いられる負荷分散手法も併用することで信頼性を高めることができる。
【０１２２】
また、上述した本発明を適用して、例えば放送番組に連動するようなユーザ数の多いコンテンツサービスに適した信頼性の高いコンテンツ提供システムを実現することができる。
【０１２３】
以上、本発明の好ましい実施例について詳述したが、本発明は係る特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形、変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１２４】
【図１】本発明における負荷分散システムの一構成例を示す図である。
【図２】本発明におけるコンテンツ提供サーバの機能構成の一例を示す図である。
【図３】本発明におけるコンテンツ情報の一例を示す図である。
【図４】観測情報に対応したコンテンツ取得時間幅の一例を示す図である。
【図５】本発明におけるユーザ端末の機能構成例の一例を示す図である。
【図６】本発明におけるコンテンツ提供処理、コンテンツ取得処理が実現可能なハードウェア構成の一例を示す図である。
【図７】コンテンツ提供処理手順を説明するための一例のフローチャートである。
【図８】コンテンツ情報設定処理手順を説明するための一例のフローチャートである。
【図９】コンテンツ取得時間の時間幅決定処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】コンテンツ取得処理手順を説明するための一例のフローチャートである。
【図１１】事前コンテンツ取得時のコンテンツ取得時刻の設定例について説明するための図である。
【図１２】事後コンテンツ取得時のコンテンツ取得時刻の設定例について説明するための図である。
【図１３】事前と事後のコンテンツ取得時間を変えたコンテンツ情報の一例を示す図である。
【符号の説明】
【０１２５】
１０  コンテンツ提供システム
１１  コンテンツ提供サーバ
１２  ユーザ端末
１３  通信ネットワーク
２１，３１  送受信手段
２２  コンテンツ提供手段
２３  コンテンツＤＢ
２４  コンテンツ情報提供手段
２５  コンテンツ情報設定手段
２６  時刻管理手段
２７  コンテンツ提供スケジュールＤＢ
２８  コンテンツ取得時間幅決定手段
３２  コンテンツ取得手段
３３  コンテンツ提示手段
３４  コンテンツ取得時刻設定手段
３５  時刻管理手段
３６  コンテンツ情報取得手段
４１  入力装置
４２  出力装置
４３  ドライブ装置
４４  演算処理装置
４５  メモリ装置
４６  ＣＰＵ
４７  ネットワーク接続装置
４８  記録媒体
【図１】
2006113698.tif 000003
【図２】
2006113698.tif 000004
【図３】
2006113698.tif 000005
【図４】
2006113698.tif 000006
【図５】
2006113698.tif 000007
【図６】
2006113698.tif 000008
【図７】
2006113698.tif 000009
【図８】
2006113698.tif 000010
【図９】
2006113698.tif 000011
【図１０】
2006113698.tif 000012
【図１１】
2006113698.tif 000013
【図１２】
2006113698.tif 000014
【図１３】
2006113698.tif 000015