(57)【要約】【課題】インターネットを通じたオークションを効率良く進めることのできるオークションシステムを提供する。【解決手段】主催者の操作するサーバ１１と、オークション対象物の出品を行う出品者の操作する出品者端末１２と、オークションに参加する参加者の操作する参加者端末１３とがインターネット１４を介して接続されたオークションシステム１０において、サーバ１１は、スタート価格から一定の競り上げ価格幅にて競り表示価格を自動で上昇、更新させる価格誘導を行い、競り表示価格があらかじめ設定された希望価格に到達した後、若しくは該希望価格の到達前であって出品者により売切投入がなされた後に、参加者からの応札投入をもとにその都度決定した最高価格を一定時間維持する応札者を落札者として決定する競り機能を備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
主催者の操作するサーバと、オークション対象物の出品を行う出品者の操作する出品者端末と、オークションに参加する参加者の操作する参加者端末とがインターネットを介して接続されたオークションシステムにおいて、
前記サーバは、スタート価格から一定の競り上げ価格幅にて競り表示価格を自動で上昇、更新させる価格誘導を行い、前記競り表示価格があらかじめ設定された希望価格に到達した後、若しくは、前記希望価格の到達前であって前記出品者により売切投入がなされた後に、前記参加者からの応札投入をもとにその都度決定した最高価格を一定時間維持する応札者を落札者として決定する競り機能を備える、ことを特徴とするオークションシステム。
【請求項２】
前記サーバは、前記スタート価格から前記出品者によってあらかじめ設定されたスローダウン価格まで前記競り表示価格を一定のタイミングで上昇、更新させる第１の期間と、前記スローダウン価格から前記希望価格まで前記競り表示価格を前記第１の期間のときの価格上昇スピードよりもゆっくりとしたタイミングで上昇、更新させる第２の期間とにより前記価格誘導を制御するものであり、前記参加者からの応札投入及び前記出品者からの売切投入を前記第２の期間において受付け可能とする、
請求項１記載のオークションシステム。
【請求項３】
前記サーバは、前記第２の期間において前記売切投入がなされる前に前記参加者からの応札投入を受付けたときには、当該参加者の参加者端末から受信した応札情報を入力処理する処理時点の競り表示価格と、当該参加者による応札投入時の競り表示価格との差異を算出し、当該差異があらかじめ設定された許容差異以下である場合には、前記処理時点の競り表示価格を前記最高価格として決定するとともに当該参加者を最高価格応札者として決定し、当該差異が前記許容差異よりも大きい場合には、前記応札情報を有効な情報として採用しないようにした、
請求項２記載のオークションシステム。
【請求項４】
前記サーバは、前記第２の期間における前記売切投入以降、若しくは前記競り表示価格が前記希望価格に到達した後に前記参加者からの応札投入を受付けたときには、当該参加者の参加者端末から受信した応札情報を入力処理する処理時点の競り表示価格と、当該参加者による応札投入時の競り表示価格との差異を算出し、当該差異があらかじめ設定された許容差異以下である場合には、前記処理時点の競り表示価格に前記競り上げ価格幅の金額を上乗せして得た価格を前記最高価格として決定するとともに当該参加者を最高価格応札者として決定し、当該差異が前記許容差異よりも大きい場合には、前記応札情報を有効な情報として採用しないようにした、
請求項２又は３記載のオークションシステム。
【請求項５】
前記出品者端末及び前記参加者端末は、前記サーバとの間でＨＴＴＰの通信プロトコルに基づいてデータの送受信を行う各クライアントとして機能し、一つのリクエストに対応するレスポンスを前記サーバから受け取り次第、該サーバに次のリクエストを送信する、
請求項１乃至４のいずれか一項記載のオークションシステム。
【請求項６】
前記サーバは、前記クライアントから受信した一つの前記リクエストに応答して、各々クライアント別に管理した一又は複数の競り情報を前記レスポンスとして送信する、
請求項５記載のオークションシステム。
【請求項７】
前記サーバは、前記クライアントに送信する前記競り情報を圧縮処理して送信する機能を有する、
請求項６記載のオークションシステム。
【請求項８】
前記サーバは、前記クライアントに送信する前記オークション対象物に係る商品情報のパケットを複数のパケットに分割し、該分割した各パケットを前記競り情報の送信間隙をぬって送信する、
請求項６又は７記載のオークションシステム。
【請求項９】
前記クライアントは、前記サーバから受信した前記競り情報の再生中に、同サーバから新たな競り情報を受信したときには、当該受信した新たな競り情報のうち最初に再生すべき競り情報の再生迄に必要な待機時間を、表示滑らかさを確保し得る最低限の表示間隔を維持する時間に変更する、
請求項６乃至８のいずれか一項記載のオークションシステム。
【請求項１０】
前記クライアントは、前記サーバから受信した前記競り情報に未再生のものを含む状態で、同サーバから新たな競り情報を受信したときには、当該未再生の競り情報があらかじめ指定された重要競り情報でない限り当該未再生の競り情報を削除するようにした間引き処理を行う、
請求項６乃至９のいずれか一項記載のオークションシステム。
【請求項１１】
前記クライアントは、前記未再生の競り情報に前記重要競り情報が含まれている場合には、当該重要競り情報の最適表示のために必要な再生時間と、前記出品者及び前記参加者が当該重要競り情報を認識可能とする程度の再生時間とを比較し、それら各再生時間のうち短い方の再生時間を当該重要競り情報に続いて再生する競り情報の再生迄に必要な待機時間として設定する、
請求項１０記載のオークションシステム。
【請求項１２】
前記競り情報に設定する待機時間を前記クライアントに設定されているシステムタイマの解像度に合わせた時間単位にて設定するようにした、
請求項９乃至１１のいずれか一項記載のオークションシステム。
【請求項１３】
前記クライアントは、前記参加者による前記応札投入の状況を各参加者別に識別可能とするようマトリクス表示する機能を有する、
請求項５乃至１２のいずれか一項記載のオークションシステム。
【請求項１４】
前記競り機能を有する競り機がオークション会場に設置され、該競り機と前記サーバとが接続されてなる、
請求項１乃至１３のいずれか一項記載のオークションシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明はオークションシステムにかかり、詳しくは、中古自動車（中古車）等のオークションにオークション会場に出かけなくともインターネット等の通信回線を介して参加可能なオークションシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のオークションシステムとして例えば特許文献１に記載された構成が知られている。この特許文献１に記載されているオークションシステムでは、主催者及び出品者の端末によりあらかじめ入力された商品情報及びセリ情報に対して応札情報を入力する参加者の端末がオークション会場に設置されたセンタ装置（自動競り機等）とインターネットを介して接続されている。このシステムにおいて、１回の競り取引（セッション）は、ビッド（応札情報）投入期間、集計通知期間、売買判断期間及び結果通知期間の連続する４つの期間を１サイクルとして、このサイクルを繰り返すことによって行われる。
【０００３】
詳しくは、競りが開始されると、まずビッド投入期間において、インターネットによる競りへの参加者から希望する商品に対してビッド価格（応札価格）が投入される。次いで集計通知期間において、投入されたビッド価格の集計処理がセンタ装置にて行われるとともに、その結果が主催者、出品者、参加者の各端末に送信、表示される。次いで売買判断期間において、先の集計結果をもとに、上記ビッド投入期間にて投入された最高価格があらかじめ出品者により設定された希望価格（この価格を上回れば販売するという価格）を上回っているか否か等が判断される。そして、この判断結果をもとに、結果通知期間において、商品が落札されたか否かが主催者、出品者、参加者の各端末に送信、表示される。
【０００４】
このようなオークションシステムでは、１つのセッションにおいて、１回のサイクルで商品が落札されなかった場合には、再度次のビッド投入期間が開始され、入札者が最後の１人となりその商品が落札されるか、若しくは競り取引が流れ（流札）となるまで上記のサイクルが繰り返される。
【特許文献１】特開２００１−２６５９６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記のような従来のオークションシステムでは、ビッド投入期間に参加者から受け付けた全てのビッド投入を集計した結果をもとに売買判断を行って落札者を決定する、といったサイクル単位で処理（競り）が進められるため、オークション会場等で実際に行われる一般的な競り上げ方式に比べてオークションの進行が非効率となる。つまり、出品者は、ビッド投入期間の途中では参加者からの応札に直ちに応答することはできず、売買判断を行うには、そのビッド投入期間の終了を待たなければならない。従って、こうしたシステムではオークションを効率的に進めることができない傾向がある。
【０００６】
特に、このシステムでは、ビッド投入期間に最高価格を投入する者が複数存在する場合には、その価格を最低価格として再度次のサイクルによる競りが実施されることとなる。従って、この点においてもやはり効率的なシステムとはいえない。
【０００７】
この発明は、こうした従来の実情に鑑みてなされたものであり、その目的は、インターネットを通じたオークションを効率良く進めることのできるオークションシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、主催者の操作するサーバと、オークション対象物の出品を行う出品者の操作する出品者端末と、オークションに参加する参加者の操作する参加者端末とがインターネットを介して接続されたオークションシステムにおいて、前記サーバは、スタート価格から一定の競り上げ価格幅にて競り表示価格を自動で上昇、更新させる価格誘導を行い、前記競り表示価格があらかじめ設定された希望価格に到達した後、若しくは前記希望価格の到達前であって前記出品者により売切投入がなされた後に、前記参加者からの応札投入をもとにその都度決定した最高価格を一定時間維持する応札者を落札者として決定する競り機能を備えることを要旨とする。
【０００９】
この構成によれば、出品者により売切投入が行われるまで、若しくは、競り表示価格が出品者の希望価格に達するまで、該競り表示価格は価格誘導によって自動で上昇、更新される。そして、出品者による売切投入後、又は競り表示価格の希望価格到達後は、参加者からの応札投入に基づきその都度最高価格が決定される形でオークションが進められ、こうして逐次決定された最高価格を一定時間維持する応札者が落札者として決定される。これにより、インターネットを通じたオークションを効率良く進めることが可能となる。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のオークションシステムにおいて、前記サーバは、前記スタート価格から前記出品者によってあらかじめ設定されたスローダウン価格まで前記競り表示価格を一定のタイミングで上昇、更新させる第１の期間と、前記スローダウン価格から前記希望価格まで前記競り表示価格を前記第１の期間のときの価格上昇スピードよりもゆっくりとしたタイミングで上昇、更新させる第２の期間とにより前記価格誘導を制御するものであり、前記参加者からの応札投入及び前記出品者からの売切投入を前記第２の期間において受付け可能とする、ことを要旨とする。
【００１１】
この構成によれば、第１の期間における価格誘導時は参加者からの応札投入は無効とされ、したがって競り表示価格はスローダウン価格まで一気に上昇される。これに対して、第２の期間における価格誘導時には、参加者からの応札投入並びに出品者からの売切投入がいつでも可能である。こうした構成では、出品者及び参加者にとって利便性の高いオークションをインターネットを通じて効率良く進めることが可能となる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のオークションシステムにおいて、前記サーバは、前記第２の期間において前記売切投入がなされる前に前記参加者からの応札投入を受付けたときには、当該参加者の参加者端末から受信した応札情報を入力処理する処理時点の競り表示価格と、当該参加者による応札投入時の競り表示価格との差異を算出し、当該差異があらかじめ設定された許容差異以下である場合には、前記処理時点の競り表示価格を前記最高価格として決定するとともに当該参加者を最高価格応札者として決定し、当該差異が前記許容差異よりも大きい場合には、前記応札情報を有効な情報として採用しないようにしたことを要旨とする。
【００１３】
この構成によれば、サーバは、出品者による売切投入前に参加者から受付けた応札投入に基づいて前記最高価格を決定する際には、その処理を回線遅延を考慮して実行することができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載のオークションシステムにおいて、前記サーバは、前記第２の期間における前記売切投入以降、若しくは前記競り表示価格が前記希望価格に達した後に前記参加者からの応札投入を受付けたときには、当該参加者の参加者端末から受信した応札情報を入力処理する処理時点の競り表示価格と、当該参加者による応札投入時の競り表示価格との差異を算出し、当該差異があらかじめ設定された許容差異以下である場合には、前記処理時点の競り表示価格に前記競り上げ価格幅の金額を上乗せして得た価格を前記最高価格として決定するとともに当該参加者を最高価格応札者として決定し、当該差異が前記許容差異よりも大きい場合には、前記応札情報を有効な情報として採用しないようにしたことを要旨とする。
【００１５】
この構成によれば、サーバは、出品者による売切投入以降、若しくは、競り表示価格が希望価格に達した後に参加者から受付けた応札投入に基づいて前記最高価格を決定する際には、その処理を回線遅延を考慮して実行することができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明は、請求項１乃至４のいずれか一項に記載のオークションシステムにおいて、前記出品者端末及び前記参加者端末は、前記サーバとの間でＨＴＴＰの通信プロトコルに基づいてデータの送受信を行う各クライアントとして機能し、一つのリクエストに対応するレスポンスを前記サーバから受け取り次第、該サーバに次のリクエストを送信することを要旨とする。
【００１７】
この構成によれば、サーバ−クライアント間のデータ通信にＨＴＴＰの通信プロトコルを用いたことで、汎用性の高い、運用面にも優れたオークションシステムを実現することができる。また、こうしたＨＴＴＰに基づくデータ通信において、クライアントは、サーバからのレスポンスを受け取り次第、次のリクエストを送信してそれに対応する情報（レスポンス）の受け取りを待機する仕組みとした。こうした通信態様とすれば、クライアントは、ほぼプッシュ型の通信方式と同様に、サーバからの情報を受け取ることができる。従って、リアルタイム性の高いオークションシステムを実現することができる。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載のオークションシステムにおいて、前記サーバは、前記クライアントから受信した一つの前記リクエストに応答して、各々クライアント別に管理した一又は複数の競り情報を前記レスポンスとして送信する、ことを要旨とする。
【００１９】
この構成によれば、サーバは、各々クライアント別に管理した一又は複数の競り情報を同クライアントからのリクエストに応答して送信する。こうした構成では、サーバ−クライアント間におけるデータ通信時間を極力最小化することができる。従って、よりリアルタイム性の高いオークションシステムを実現することができる。
【００２０】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載のオークションシステムにおいて、前記サーバは、前記クライアントに送信する前記競り情報を圧縮処理して送信する機能を有することを要旨とする。
【００２１】
この構成によれば、サーバからの競り情報は圧縮処理された形でクライアントに送信される。こうした構成では、サーバ−クライアント間におけるデータ通信時間をさらに最小化することができる。従って、よりリアルタイム性の高いオークションシステムを実現することができる。
【００２２】
請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載のオークションシステムにおいて、前記サーバは、前記クライアントに送信する前記オークション対象物に係る商品情報のパケットを複数のパケットに分割し、該分割した各パケットを前記競り情報の送信間隙をぬって送信することを要旨とする。
【００２３】
この構成によれば、サーバからの商品情報は複数のパケットに分割されて、競り情報の送信間隙をぬってクライアントに送信される。商品情報は、画像情報等を含むため情報量が大きいが、こうした構成では、競り情報の送信を妨げることなく商品情報の送信を好適に行うことができる。
【００２４】
請求項９に記載の発明は、請求項６乃至８のいずれか一項に記載のオークションシステムにおいて、前記クライアントは、前記サーバから受信した前記競り情報の再生中に、同サーバから新たな競り情報を受信したときには、当該受信した新たな競り情報のうち最初に再生すべき競り情報の再生迄に必要な待機時間を、表示滑らかさを確保し得る最低限の表示間隔を維持する時間に変更することを要旨とする。
【００２５】
この構成によれば、クライアントは、競り情報の再生中にサーバから新たな競り情報を受信したときには、当該受信した新たな競り情報を、表示滑らかさを確保し得る最低限の表示間隔を維持して直ちに再生する。こうした構成では、クライアントにて受信する最新の情報をいち早く再生表示することができるため、よりリアルタイム性の高いオークションシステムを実現することができる。
【００２６】
請求項１０に記載の発明は、請求項６乃至９のいずれか一項に記載のオークションシステムにおいて、前記クライアントは、前記サーバから受信した前記競り情報が未再生にある状態で、同サーバから新たな競り情報を受信したときには、当該未再生の競り情報があらかじめ指定された重要競り情報でない限り当該未再生の競り情報を削除するようにした間引き処理を行うことを要旨とする。
【００２７】
この構成によれば、クライアントは、未再生の競り情報がある状態でサーバから新たな競り情報を受信したときには、当該未再生の競り情報が特定の重要競り情報でない限り、その未再生情報を削除して新たな競り情報を直ちに再生する。こうした構成では、クライアントにて受信する最新の情報をいち早く再生表示することができるため、よりリアルタイム性の高いオークションシステムを実現することができる。
【００２８】
請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載のオークションシステムにおいて、前記クライアントは、前記未再生の競り情報に前記重要競り情報が含まれている場合には、当該重要競り情報の最適表示のために必要な再生時間と、前記出品者及び前記参加者が当該重要競り情報を認識可能とする程度の再生時間とを比較し、それら各再生時間のうち短い方の再生時間を当該重要競り情報に続いて再生する競り情報の再生迄に必要な待機時間として設定することを要旨とする。
【００２９】
この構成によれば、クライアントは、新たな競り情報の受信時に未再生の重要競り情報が存在する場合には、その重要競り情報をユーザ（出品者及び参加者）が少なくとも認識可能とする表示時間にて再生した後に、次の競り情報を再生する。こうした構成では、ユーザに重要競り情報を認識させて、好適に間引き処理を行うことができる。
【００３０】
請求項１２に記載の発明は、請求項９乃至１１のいずれか一項に記載のオークションシステムにおいて、前記競り情報に設定する待機時間を前記クライアントに設定されているシステムタイマの解像度に合わせた時間単位にて設定するようにしたことを要旨とする。
【００３１】
この構成によれば、競り情報の待機時間をシステムタイマの解像度に合わせて設定することで、クライアント側における競り情報の再生表示を効率良く行うことができる。
請求項１３に記載の発明は、請求項５乃至１２のいずれか一項に記載のオークションシステムにおいて、前記クライアントは、前記参加者による前記応札投入の状況を各参加者別に識別可能とするようマトリクス表示する機能を有することを要旨とする。
【００３２】
この構成によれば、出品者は、どの程度の人数の参加者が応札投入をしているのか、といった応札状況を把握しながら売切投入を行うことができる。
請求項１４に記載の発明は、請求項１乃至１３のいずれか一項に記載のオークションシステムにおいて、前記競り機能を有する競り機がオークション会場に設置され、該競り機と前記サーバとが接続されて構成されたことを要旨とする。
【００３３】
この構成によれば、オークション会場で行われる現地での競りと連動しながら、インターネットを通じたオークションを進めることができる。
【発明の効果】
【００３４】
この発明によれば、インターネットを通じたオークションを効率良く進めることのできるオークションシステムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、この発明を例えば中古自動車（中古車）のオークション（以下「本オークション」という）に具体化した一実施の形態を図１〜図１３に従って説明する。
図１は、本実施の形態のオークションシステムを示す全体構成図である。オークションシステム１０は、本オークションを主催する主催者の操作するサーバ１１と、オークション対象物（中古車）を出品する出品者の操作する端末（以下「出品者端末」という）１２と、本オークションに参加する参加者の操作する端末（以下「参加者端末」という）１３とがインターネット１４を介して接続されている。なお、出品者及び参加者は複数存在することが通常であり、したがってインターネット１４には複数の出品者端末１２及び複数の参加者端末１３が接続されている。本実施の形態において、これらの各出品者端末１２及び各参加者端末１３は、サーバ１１（サーバコンピュータ）との間でＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）によるプロトコルを用いてデータの送受信を行うクライアントコンピュータとして機能するものであり、こうした端末としては例えばパソコン（ＰＣ）を利用することができる。
【００３６】
このオークションシステム１０は、オークション会場で行う現地での競りと連動して、インターネット１４を利用してオークションに参加することが可能であり、オークション会場には、オークション装置２１と、表示装置として設けられる２つの大画面スクリーン２２ａ，２２ｂと、複数の競り端末２３とが設置されている。
【００３７】
上記主催者の操作するサーバ１１は、オークション装置２１とデータ通信可能に接続されている。サーバ１１は、インターネット１４を通じて出品者端末１２や参加者端末１３から商品情報や応札情報等の各種データを受信し、該受信したデータをオークション装置２１に送信する。オークション装置２１は、このサーバ１１から受信したデータをもとにオークションを進める上で必要な処理を行い、サーバ１１は、このオークション装置２１が処理した結果を競り情報として受け取る。そして、サーバ１１は、この競り情報をインターネット１４を通じて出品者端末１２及び参加者端末１３に送信する。これにより参加者や出品者は、オークション会場に赴かなくともインターネット１４を通じてオークションに参加することができる。なお、このようにオークション会場（オークション装置２１）と連動させずに、以下に記述するオークション装置２１の競り機能をサーバ１１に備えることで、インターネット１４上のみで、本オークションを開催することも勿論可能である。
【００３８】
オークション装置２１は、競り機２４と画像処理機２５とから構成されている。競り機２４には、本オークションにかかる競り機能を実現するために必要なプログラムやデータが組み込まれ、これらに従って競り機２４はオークションの進行を制御する。商品を落札させるか、或いは取引不成立として流札させるか、さらに落札させる場合にあってはどの参加者にどの価格（落札価格）で落札させるか、といった処理はこの競り機２４によって実行される。
【００３９】
画像処理機２５は、出品者からの商品情報やその商品に関する競り情報を競り機２４から取り込み、それらに必要な画像処理を適宜施して大画面スクリーン２２ａ，２２ｂにて表示させる。なお、後述するように、これらの各スクリーン２２ａ，２２ｂに表示される内容は、出品者端末１２及び参加者端末１３の表示画面にも表示される。
【００４０】
ここで「商品情報」とは、オークションに出品される車両の画像や、その車両の状態を説明するいわゆる車両状態図（車名、グレード、走行距離、傷、装備品等を検査した結果が表示された図）等の画像情報の他、後述するスタート価格やスロー価格や希望価格といったその商品（車両）についての競り価格情報等を含む情報である。また「競り情報」とは、この商品情報に対して参加者から入力される応札情報の他、落札／流札といったオークション結果の情報等を含む。
【００４１】
複数の競り端末２３は、応札ボタン等を有して構成される操作用端末であり、それぞれオークション装置２１（競り機２４及び画像処理機２５）と接続されている。これらの各競り端末２３は、オークション会場に赴いた参加者が競りに参加するために用意されている。即ち、参加者は、オークション会場において大画面スクリーン２２ａ，２２ｂに表示されるオークション対象物（中古車）の商品情報や競り情報をもとにこの競り端末２３を操作することで競りに参加することもできる。
【００４２】
次に、本実施の形態のオークションシステム１０にて採用するオークションの競り方式について説明する。
本オークションは、スタート価格、スローダウン価格、希望価格の３種類の価格設定（競り価格情報）に基づいてオークションが進められる価格誘導方式の競りとなっている。ここで「スタート価格」とはオークション開始時の価格、「スローダウン価格」とは参加者による応札が可能になる価格、「希望価格」とはこの価格を上回れば販売を行うという出品者の希望する価格である。これらの競り価格情報は、オークション開始に先立って、出品者の操作する出品者端末１２上にてあらかじめ登録され、オークション対象物（中古車）の画像情報とともに商品情報としてインターネット１４を通じてサーバ１１に送信される。なお、この競り価格情報を出品者端末１２から送信される出品情報に基づいてサーバ１１上にて登録するようにしてもよい。
【００４３】
この商品情報（画像情報、競り価格情報）は、サーバ１１から競り機２４に送信されるとともに、参加者の操作する参加者端末１３に送信される。これにより参加者は、オークションに出品される商品について、その商品情報をオークション開始前にインターネット１４を通じて端末１３上で閲覧することができ、オークションに参加する際の参考にすることができる。勿論、この商品情報の登録内容はサーバ１１から出品者端末１２にも送信され、出品者は、登録した内容を自身の端末上で確認することができる。
【００４４】
オークションは、スタート価格を競り表示価格として開始される。ここで、「競り表示価格」とは、参加者が自身の端末を用いて応札投入（応札情報を入力）する際や、参加者や出品者がその時々における最高価格や落札価格等を認識する上での判断基準となる価格であり、この競り表示価格は、オークション会場の各スクリーン２２ａ，２２ｂ、出品者端末１２及び参加者端末１３に商品情報とともに表示される。
【００４５】
なお、本実施の形態では、オークション装置２１は、会場に設置された２つのスクリーン２２ａ，２２ｂを使用することで、異なる２つのオークションを並行して実施することができ、したがって、インターネット１４を通じてはそれら２つのオークションが並行して進められるものとなっている。
【００４６】
スタート価格をもとにオークションが開始されると、競り表示価格は、スタート価格からスローダウン価格まで、一定の競り上げ価格幅にて所定タイミング間隔で自動で上昇、更新される。ここで「競り上げ価格幅」とは、オークション開始に先立って主催者側（サーバ１１上）で事前に競り機２４に対し設定される価格である。
【００４７】
このように競り表示価格がスタート価格からスローダウン価格までの間にあるときは、参加者から応札投入があっても有効な情報として採用されない。言い換えれば、競り表示価格がスローダウン価格に達するまでは、競り表示価格は事前に定められた一定の競り上げ価格幅にてノンストップで上昇する。
【００４８】
競り表示価格がスローダウン価格に達すると、競り表示価格の価格上昇スピード（価格が更新されるタイミング）はそれまでよりもゆっくりとなるように変更される。この競り表示価格は、その後希望価格まで一定の競り上げ価格幅で自動で上昇、更新される。このスローダウン価格以降においては参加者は応札可能となる。
【００４９】
スローダウン価格以降において、参加者から応札投入（具体的には後述する応札投入ボタンの押下）があると、その応札情報はサーバ１１にて有効な情報として扱われ、参加者端末１３からサーバ１１を介して競り機２４に送信される。競り機２４は応札情報を受信すると、競り表示価格の価格誘導（競り表示価格の上昇）を一旦停止し、該受信した応札情報をもとにその時点での最高価格（最も高い応札価格）と最高価格応札者を決定する。この最高価格と最高価格応札者はインターネット１４による回線遅延を考慮して決定される（詳細については後述する）。
【００５０】
なお、参加者からの応札投入によって価格誘導が停止されると、それに伴い出品者端末１２及び参加者端末１３に表示される競り表示価格の上昇も停止される。そして、各端末１２，１３にはその時点における最高価格が競り表示価格として表示される。これにより出品者及び参加者は、インターネット１４を通じて応札状況（どれくらいの参加者が応札投入しているか）を随時確認することができる。
【００５１】
その後、先の応札投入から一定時間内に次の応札投入が他の参加者からなければ、価格誘導は自動的に再開される。即ち、競り表示価格は同様に、一定の競り上げ価格幅で希望価格まで自動で上昇、更新されるようになる。そして、この希望価格に達するまでに応札投入があれば、その都度、価格誘導が停止され、最高価格及び最高価格応札者が順次更新される。
【００５２】
ここで、競り表示価格がスローダウン価格から希望価格までの間にあるとき、出品者は売切投入（具体的には後述する売切投入ボタンの押下）を行うことができる。「売切投入」とは、事前に設定した希望価格を現在の競り表示価格に置き換えて、販売の判断基準を満足させてその価格以上での販売意志を参加者に伝えるものである。即ち、出品者は、当初は事前に設定した希望価格以上で販売するつもりであったが、参加者による応札状況を参考にしてこの売切投入を行うことで希望価格に達する前でも販売することができるようになる。なお、こうした売切投入を参加者からの応札投入に対応したタイミングで行うようにしてもよい。
【００５３】
売切投入が行われると、それ以降の価格誘導は停止される。即ち、売切投入後は、競り表示価格は参加者からの応札投入によってのみ上昇、更新される。
具体的には、売切投入後、一定時間内に参加者から応札投入があると、その応札情報は参加者端末１３からサーバ１１を介して競り機２４に送信され、競り機２４はそれに応答して、応札情報をもとに、その時点での競り表示価格に競り上げ価格幅の金額を上乗せした価格を最高価格として決定する。また、この最高価格を入れた参加者を最高価格応札者として決定する。なお、この最高価格と最高価格応札者は、前記同様、インターネット１４による回線遅延を考慮して決定される（詳細については後述する）。
【００５４】
その後、先の応札投入から一定時間内に次の応札投入が他の参加者からある場合には、その都度、最高価格（競り表示価格＋競り上げ価格幅）と最高価格応札者とが更新される。一方、先の応札投入から一定時間内に次の応札投入が他の参加者からない場合には、その時点での最高価格が落札価格として決定されるとともに、その時点での最高価格応札者が落札者として決定される。なお、売切投入後、一定時間内にどの参加者からも応札投入がない（即ち応札者がない）場合には、売切投入したときの応札価格で応札している人が落札者となる。
【００５５】
またスローダウン価格以降において、出品者による売切投入がなされないまま競り表示価格が希望価格に達した場合にも、それ以降の価格誘導は停止される。即ち、希望価格に到達した後は、上述した売切投入後と同様、競り表示価格は参加者からの応札投入によってのみ上昇、更新される。なお、希望価格に到達後の処理（最高価格、最高価格応札者の決定、落札者の決定等）は、売切投入後のときの処理と同様であるため、ここでは説明を省略する。
【００５６】
次に、回線遅延を考慮した最高価格及び最高価格応札者の決定方法について説明する。
図２は、スローダウン価格以降の価格誘導時に応札情報から最高価格と最高価格応札者を決定する際の処理を説明するためのフローチャートである。
【００５７】
競り機２４は、参加者端末１３からの応札情報を受信すると、まず、この応札情報をもとに、応札投入した参加者及びその参加者が応札投入した時点の競り表示価格等を入力する応札情報入力処理を行う（ステップ１００）。次に、この応札情報入力処理を実行した処理時点の競り表示価格と、参加者が応札投入した時点の競り表示価格との差異Ａを算出し（ステップ１１０）、この差異Ａがあらかじめ設定された許容差異Ｂ以下であるか否かを判断する（ステップ１２０）。
【００５８】
このとき差異Ａが許容差異Ｂ以下であると判断した場合には、上記処理時点の競り表示価格を最高価格として決定するとともに、その応札者を最高価格応札者として決定する（ステップ１３０）。一方、差異Ａが許容差異Ｂよりも大きいと判断した場合には、受信した応札情報を有効な情報として扱わない。
【００５９】
即ち、参加者により応札投入された時点の競り表示価格と、競り機２４がその応札情報を入力する処理時点の競り表示価格とは、該応札情報が参加者端末１３から競り機２４に届くまでの回線遅延等によるタイムラグに起因して異なることがある。そこで、本実施の形態では、こうしたタイムラグに起因して生じる競り表示価格の差異Ａがあらかじめ設定された許容差異Ｂ以下である場合にのみ、応札情報を有効な情報として最高価格及び最高価格応札者を決定するようにしている。
【００６０】
図３は、売切投入以降、あるいは競り表示価格が希望価格に到達した後に応札情報から最高価格と最高価格応札者を決定する際の処理を説明するためのフローチャートである。なお、同図において、ステップ２００〜２２０は上述したステップ１００〜１２０と同様な処理である。
【００６１】
即ち、先に説明した図２と場合と同様、競り機２４は、応札情報を入力すると（ステップ２００）、その処理時点の競り表示価格と、参加者が応札投入した時点の競り表示価格との差異Ａを算出し（ステップ２１０）、この差異Ａがあらかじめ設定された許容差異Ｂ以下であるか否かを判断する（ステップ２２０）。そして、このとき差異Ａが許容差異Ｂ以下であると判断した場合には、上記処理時点の競り表示価格に競り上げ価格幅の金額を上乗せした価格を最高価格として決定するとともに、その応札者を最高価格応札者として決定する（ステップ２３０）。一方、差異Ａが許容差異Ｂよりも大きいと判断した場合には、受信した応札情報を有効な情報として扱わない。
【００６２】
次に、本実施の形態のオークションシステム１０におけるサーバ−クライアント間のデータ通信方式について説明する。
本実施の形態において、サーバ１１−クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）間のデータの送受信はＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）を用いて行われる。
【００６３】
即ち、クライアントである出品者端末１２，参加者端末１３は、情報の転送を要求する場合にはリクエスト（ＨＴＴＰリクエスト）を送信する。サーバ１１は、このリクエストに応答して、それに対応するレスポンス（ＨＴＴＰレスポンス）を返信する。
【００６４】
図４は、こうした通信プロトコルを用いてクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）からサーバ１１に競り情報Ｓａを要求する例について示したものである。
サーバ１１は、競り情報Ｓａの転送要求が記述された所定のプロトコル文よりなるリクエストをクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）から受信すると、そのクライアントの認証を行い、同リクエストに対応した競り情報Ｓａが競り機２４から送信されるのを待つ。そして、競り機２４から競り情報Ｓａを受信すると、その競り情報Ｓａをあらかじめリクエスト受信しているクライアントに転送（レスポンス送信）する。クライアントは、この受け取った競り情報Ｓａをもとに自身の端末上の表示画面に対応する競り情報Ｓａを表示させる。
【００６５】
このように、本実施の形態では、クライアントは転送を希望する競り情報Ｓａについてのリクエストをあらかじめサーバ１１に送信しておき、サーバ１１からそのリクエストに対応する競り情報Ｓａを受け取り次第、次に転送を希望する情報についてのリクエストを送信して待機する、といった仕組みとしている。
【００６６】
こうした仕組みにおいては、クライアントは、サーバ１１が競り機２４からの競り情報Ｓａを受信するのとほぼ同時にその競り情報Ｓａをサーバ１１から受信することができる。従って、本実施の形態では、プッシュ型のプロトコルを用いた通信（サーバ１１からクライアントに必要なデータを自動で配信する方式）とほぼ同様な通信態様とすることができる。これにより、オークション会場にて各スクリーン２２ａ，２２ｂに表示される競り表示価格を、リアルタイムに出品者端末１２及び参加者端末１３に反映させて表示させることができる。
【００６７】
なお、リアルタイム性を追求するには、通常、プッシュ型のプロトコルを用いた通信とするほうが一般には容易となるが、こうしたプッシュ型では、ファイアウォールの通過やＬＡＮ（Local Area Network）接続されたパソコンとの通信の実現が困難となる。このため、汎用性が乏しくなり、運用面での不都合が大きくなるという問題があった。本実施の形態では、ＨＴＴＰを用いたことによって、こうしたプッシュ型のプロトコルを用いることによる運用面での問題を解消できる。
【００６８】
ここで、図５に示すように、さらに本実施の形態では、サーバ１１からクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）へデータ（ここでは競り情報Ｓａ）を送信するにあたっては、競り情報Ｓａを圧縮（Ｓｂ）して送信するようにしている。
【００６９】
即ち、サーバ１１には、競り機２４からの競り情報Ｓａがオークションの進行とともに次々と受信されるため、サーバ１１とクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）との間の通信に回線遅延が発生すると、該サーバ１１にはクライアントへ送信すべき競り情報Ｓａが蓄積されるようになる。
【００７０】
本実施の形態においては、サーバ１１は、競り機２４から受信した競り情報Ｓａをクライアント毎に保管し、その後、クライアントからのリクエストを受信すると、そのリクエストに対応する競り情報Ｓａを圧縮処理（Ｓａ）して送信する。なお、このとき、図５に示すように、同一のクライアントに送信すべき競り情報Ｓａが複数存在する場合には、それらを全て圧縮処理（Ｓａ）して送信する。
【００７１】
このようにすれば、サーバ１１とクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）との間の通信時間を最小化することができるため、回線遅延等の影響を極力小さくすることができる。従って、よりリアルタイム性を追求できる。
【００７２】
次に、クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）側におけるデータ（ここでは競り情報Ｓａ）の再生処理について図６及び図７を参照しながら説明する。
まず、競り情報Ｓａの再生時間を圧縮する処理について図６を参照しながら説明する。
【００７３】
クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）が受信する競り情報Ｓａには、様々な情報が含まれる。例えば、応札投入によって発生する応札情報や、競り表示価格の更新情報、更には売切投入の情報や、落札／流札情報等がそれに該当する。
【００７４】
こうした様々な情報（競り情報Ｓａ）をクライアント側で順次再生表示させるにあたって、それぞれを最適に表示させるための再生時間はそれら情報毎に異なる。以下に説明する再生時間の圧縮処理は、競り情報Ｓａの表示滑らかさを確保し得る表示間隔を維持しつつ、回線遅延の影響を極力吸収してそれらを効率良く再生させるためのものである。
【００７５】
今、時刻ｔ１において、クライアントは、サーバ１１から競り情報Ｓａを受信する（ここでは例えば２件の競り情報Ｓａをまとめて受信する）。なお、上記したように、クライアントは、競り情報Ｓａを受信すると、次のリクエスト要求をサーバ１１に対して行う。
【００７６】
競り情報Ｓａには、それぞれ待機時間Ｔｗと固有番号Ｎｐとを記した情報が含まれている。ここで、待機時間Ｔｗとは、直前の競り情報Ｓａを最適に表示させるために必要な再生待ち時間（言い換えれば直前の競り情報Ｓａの再生時間）であり、固有番号Ｎｐとは、競り情報Ｓａを再生する順序を示した番号である。なお、図６及び図７中、各々競り情報Ｓａの左側の値は待機時間Ｔｗを示したものであり、右側の値は固有番号Ｎｐを示したものである。
【００７７】
因みに、待機時間Ｔｗの値は、クライアントである出品者端末１２及び参加者端末１３のシステムタイマの解像度に合わせて求めた単位時間を“１”（１ユニット）として、その時間比にて表したものである。なお、本実施の形態では、１ユニットは１／６４秒（１５．６２５ｍｓ）の時間に設定されている。従って、例えば待機時間Ｔｗ“２”が設定された競り情報Ｓａの場合、その競り情報Ｓａの再生までに必要な待機の時間は２ユニット分、即ち３１．２５ｍｓの時間となる。このように競り情報Ｓａの待機時間Ｔｗをシステムタイマの解像度に合わせてユニット単位で設定することで、クライアント側における競り情報Ｓａの再生表示を効率良く行うことができる。
【００７８】
クライアントは、こうした待機時間Ｔｗ及び固有番号Ｎｐをもとに競り情報Ｓａを順次再生し、固有番号Ｎｐ“２”の競り情報Ｓａの再生を開始した後、次いで時刻ｔ２において、新たな競り情報Ｓａを受信する（ここでは例えば３件の競り情報Ｓａをまとめて受信する）。なお、図示は省略しているが、前記と同様、クライアントは、競り情報Ｓａを受信すると、次のリクエスト要求をサーバ１１に対して行う。
【００７９】
ここで、クライアントは、新たに受信したこれら３件の競り情報Ｓａのうち、先頭競り情報Ｓａ（固有番号Ｎｐ“３”の競り情報Ｓａ）の待機時間Ｔｗ“５”を、表示滑らかさを確保し得る最低限の表示間隔にてその情報を再生することのできる時間（本例では“２”）に変更する。そして、先に受信した固有番号Ｎｐ“２”の競り情報Ｓａの再生開始からの経過時間がこの新たに設定した待機時間Ｔｗ“２”を超えていれば固有番号Ｎｐ“３”の競り情報Ｓａを直ちに再生（表示）し、その後は同様に、待機時間Ｔｗ及び固有番号Ｎｐをもとに各競り情報Ｓａを順次再生する。
【００８０】
このようにすれば、クライアント側にて受信される最新の情報をいち早く表示させることができるため、回線遅延等が発生した場合にもその影響を極力抑えてよりリアルタイムなオークションを実現することができる。また、その際には、表示滑らかさを確保し得る最低限の表示間隔を維持するようにしたため、ユーザ（出品者及び参加者）が表示に違和感を感じることもない。
【００８１】
次に、競り情報Ｓａの間引き処理について図７を参照しながら説明する。なお、間引き処理とは、競り情報Ｓａを所定条件のもとで削除する処理である。
今、時刻ｔ１１において、クライアントは、サーバ１１から競り情報Ｓａを受信する（ここでは例えば５件の競り情報Ｓａをまとめて受信する）。なお、前記と同様、クライアントは、競り情報Ｓａを受信すると、次のリクエスト要求をサーバ１１に対して行う。
【００８２】
クライアントは、これらの競り情報Ｓａを待機時間Ｔｗ及び固有番号Ｎｐをもとに順次再生し、固有番号Ｎｐ“２”の競り情報Ｓａの再生を開始した後、時刻ｔ１２において、新たな競り情報Ｓａを受信する（ここでは例えば３件の競り情報Ｓａをまとめて受信する）。なお、図示は省略しているが、前記と同様、クライアントは、競り情報Ｓａを受信すると、次のリクエスト要求をサーバ１１に対して行う。
【００８３】
ここで、クライアントは、先に受信した５件の競り情報Ｓａのうち未再生の競り情報Ｓａ（ここでは固有番号Ｎｐ“３”，“４”，“５”）について、それらがあらかじめ定められた重要競り情報Ｓａでないことを条件として間引き（削除）を行う。重要競り情報Ｓａとは、オークションの進行状態の変更を告げる情報であり、これには例えば商品が落札されたことを告げる情報や、あるいはオークションが流札となったことを告げる情報等が該当する。言い換えれば、新たに受信した競り情報Ｓａによって先に受信した競り情報Ｓａが表示されなくても問題とならないもの（例えば競り表示価格を告げる情報は次々更新される情報であるため削除しても問題とならない）については削除することができる。
【００８４】
なお、本実施の形態においては、固有番号Ｎｐ“３”の競り情報Ｓａが重要競り情報Ｓａとして定められており、これ以外の固有番号Ｎｐ“４”，“５”の競り情報Ｓａは削除されるようになっている。従って、クライアントは、固有番号Ｎｐ“３”の重要競り情報Ｓａを再生後は、新たに受信した固有番号Ｎｐ“６”，“７”，“８”の競り情報Ｓａを再生する。
【００８５】
この際、クライアントは、重要競り情報Ｓａ（固有番号Ｎｐ“３”）に続いて再生する競り情報Ｓａ（固有番号Ｎｐ“６”）の待機時間Ｔｗ“５”を、その重要競り情報Ｓａの最適表示のために必要な再生時間（ここでは、固有番号Ｎｐ“４”に設定されていた待機時間Ｔｗ“３０”）と、それをユーザが認識可能な程度の再生時間とを比較して、それらのうち短い方の時間に変更する。なお、ユーザが情報を認識可能な程度の再生時間は一般には０．３秒程度の時間とされる（言い換えれば、次の情報の再生には待機時間としてＴｗ“２０”が必要である）。従って、この場合は、重要競り情報Ｓａに続く競り情報Ｓａ（固有番号Ｎｐ“６”）の待機時間Ｔｗ“５”は、待機時間Ｔｗ“２０”に変更される。
【００８６】
このように、本実施の形態では、競り情報Ｓａを受信した時点でそれよりも前に受信した未再生の競り情報Ｓａがある場合には、その情報がオークション進行状態の変更を告げる重要競り情報Ｓａでない限りは間引きするようにした。これにより、クライアント側で受信した最新の競り情報Ｓａをいち早く表示させることができるようになり、回線遅延等が発生した場合にもその影響を極力抑えてよりリアルタイムなオークションを実現することができる。
【００８７】
次に、サーバ１１からクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）へ商品情報を送信する際の態様について図８を参照しながら説明する。
上記したように、商品情報は、車両の画像や車両状態図等の画像情報を含む情報であることから、こうした情報量（パケットサイズ）の大きい商品情報を一度にクライアントへ送信すると、その間、サーバ１１から競り情報Ｓａを送信することができなくなるといった問題が生じることが懸念される。
【００８８】
そこで、図８に示すように、本実施の形態では、サーバ１１は、商品情報Ｓｅを送信する際にはそれを複数のパケットＰ１〜Ｐ３に分割して、それらを競り情報Ｓａ（圧縮処理した競り情報Ｓｂ）を送信する間隙をぬって送信するようにしている。このように小さなパケットサイズに分割して送信することで、競り情報Ｓａの送信が妨げられることを好適に抑制することができる。
【００８９】
次に、本オークションにかかる出品者端末１２及び参加者端末１３の画面構成例を図９〜図１３に従って説明する。
図９は、観戦モードにおける参加者端末１３の画面構成例を示したものである。なお、観戦モードとは、他の参加者が参加しているオークションを観戦するモードである。ここでは、参加者端末１３を例に説明するが、この観戦モードの画面は出品者端末１２上でも表示することができる。
【００９０】
観戦モードは、参加者端末１３の画面１３ａ上に配置（表示）される観戦ボタン３１を押下することで開始（表示）される。なお、この観戦ボタン３１の近くには、後述する応札ボタン３２、スロー価格入力ボタン３３、出品調整ボタン３４も配置されている。
【００９１】
この出品調整ボタン３４の横には、会員コード（例えば「０００１」）が表示される。会員コードは、参加者があらかじめユーザ登録（サーバ１１上にユーザ情報を登録）することによって得られるコードであり、ユーザ（参加者）は、この会員コードをもとにサーバ１１にアクセスすることでオークションに参加することが可能となる。
【００９２】
各ボタン３１〜３４の下方には、このオークションにかかるオークション対象物（中古車）の出品番号（例えば「８１３」）、車両の年式（例えば「０６」）、評価点（例えば「８．０」）等がそれぞれ商品情報として表示されており、これらの表示の下方には競り表示価格３５（ここでは現時点の価格として例えば「１４６０．０千円」）が表示されている。なお、本オークションにおいて、競り表示価格は千円単位で表示される。
【００９３】
この競り表示価格３５の横には応札ランプ３６が配置されている。応札ランプ３６は、例えば３種類（３色）のランプからなり、これら各ランプの点灯／消灯状態によって参加者はオークションの応札状況を知ることができる。
【００９４】
この応札ランプ３６の横には、オークションの進行状況を参加者に通知するための進行表示欄３７が配置されている。この進行表示欄３７には、オークション開始時において“スタート”が表示され、その後は、サーバ１１から送信される競り情報Ｓａに基づいて、出品者により売切投入があったときには“うりきり”が表示され、オークション対象物（中古車）が落札されたときには“落札”が表示され、オークションが流札となっとときには“流札”が表示される。
【００９５】
この進行表示欄３７の下方には車両状態図３８が表示されている。また、この車両状態図３８の左下には車両画像３９（写真）が表示されている。そして、この車両画像３９の横には、現在開催されているオークション（現せり）と、次に開催されるオークション（次せり）についてそれらの商品情報の一部が表示される。
【００９６】
参加者は、オークションに参加するにあたっては、こうした観戦モードでオークションの様子を観戦し、出品物を確認することで、自身がオークションへ参加する際の参考にすることができる。
【００９７】
図１０及び図１１は、応札モードにおける参加者端末１３の画面構成例を示したものである。なお、応札モードとは、参加者がオークションに参加するためのモードであり、この応札モードの画面は、必ずしも参加者端末１３上に限らず、出品者端末１２上でも表示することができる。
【００９８】
応札モードは、画面１３ａ上の応札ボタン３２を押下することで開始（表示）される。この応札モードでは、まず、図１０に示す応札パスワード入力画面４１が表示される。応札パスワード入力画面４１には、会員コードを入力するための入力欄４２と、オークションの参加に必要な応札パスワードを入力するための入力欄４３とが表示される。参加者は、これらの入力欄４２，４３にそれぞれ会員コードと応札パスワードを入力し、登録ボタン４４を押下することで、オークションに参加することができる。
【００９９】
この応札パスワード入力画面４１にて入力された会員コード及び応札パスワードが適切なものであると、図１１に示すように、参加者端末１３の画面１３ａ上には応札投入ボタン４５が表示されるようになる（具体的には上記観戦モード時の画面（図９）に応札投入ボタン４５を含む表示）。
【０１００】
このような応札モードにおいて、参加者は、競り表示価格３５が自分の希望する価格となったときには、この応札投入ボタン４５を押下することにより、その出品物の購入意志を出品者に伝えることができる（具体的にはこのボタン操作に基づいて応札情報がサーバ１１に送信される）。
【０１０１】
図１２は、スロー価格入力モードにおける出品者端末１２の画面構成例を示したものである。なお、スロー価格入力モードとは、あらかじめスタート価格と希望価格とを登録した出品者がオークションの開始に先立ってスローダウン価格を入力するためのモードである。
【０１０２】
スロー価格入力モードは、画面１２ａ上のスロー価格入力ボタン３３を押下することで開始（表示）される。このスロー価格入力モードでは、図１２に示すスロー価格入力画面５１が表示される。スロー価格入力画面５１には、出品者が出品したオークション対象物（中古車）の出品番号を入力するための入力欄５２が表示されており、出品者は、この入力欄５２に出品番号を入力した後で入力ボタン５３を押下することにより、入力欄５４へのスローダウン価格の入力（ただしスタート価格から希望価格の範囲内）が可能となる。
【０１０３】
そして、希望するスローダウン価格を入力した後、登録ボタン５５を押下すれば、その旨がサーバ１１に通知されて登録完了となる。又、スローダウン価格を入力した後、内容クリアボタン５６を押下すれば、先に入力した価格をクリアしてスローダウン価格を入力し直すこともできる。
【０１０４】
ちなみに、このようなスロー価格入力モードにおけるスローダウン価格の入力（登録）は、一旦それを登録した後であっても、オークション開始前であれば、いつでも変更することができる。また、ここでは図示を省略しているが、こうしたスローダウン価格に限らず、スタート価格、希望価格等のその他の商品情報についても、オークション開始前であれば、それらをいつでも変更することができる。なお、このように一旦登録した商品情報の変更、訂正を行った場合には、画面１２ａ上にその旨を示す通知（訂正通知）５７と、その訂正内容５７ａが表示される。
【０１０５】
図１３は、出品調整モードにおける出品者端末１２の画面構成例を示したものである。なお、出品調整モードとは、オークションの進み具合を出品者が調整するためのモードである。
【０１０６】
出品調整モードは、画面１２ａ上の出品調整ボタン３４を押下することで開始（表示）される。この出品調整モードでは、図１３に示す出品調整画面６１が表示される。この出品調整画面６１には、複数のランプがマトリクス配置されてなる応札ランプ６２が表示されている。この応札ランプ６２は、参加者からの応札状況を視覚的に出品者に伝えるものであり、サーバ１１から送信されてきた応札情報をもとに、参加者別にマトリクスに割り当てた該当個所のランプを応札情報が送信される毎に表示（例えば点滅表示）させる。これにより、出品者は、このような応札ランプ６２の表示をもとに、どの程度の人数の参加者が応札投入しているのかを知ることができる。
【０１０７】
また、出品調整画面６１には、３種類の調整ボタン６３〜６５が配置（表示）されている。調整ボタン６３（「スロー」）は、競り表示価格３５がスタート価格からスローダウン価格までの間にあるときに、その競り表示価格３５をスローダウン価格まで引き上げて参加者による応札投入を可能とするためのボタンである。即ち、出品者は、この調整ボタン６３を操作することによってオークションの進行を早めることができる。
【０１０８】
調整ボタン６４（「うりきり」）は売切投入ボタンであって、出品者が売切入力を行うためのボタンである。出品者は、競り表示価格３５がスローダウン価格以降であるときに、この調整ボタン６４を操作することによって販売意志を参加者に伝えることができる。即ち、出品者は、この調整ボタン６４によって希望価格の変更を行うことができる。
【０１０９】
調整ボタン６５（「不成立」）は、競り表示価格３５がスローダウン価格以降にて価格誘導されているときに参加者から応札投入があった際、出品者がその応札価格では販売する意志がない場合に操作するためのボタンである。即ち、出品者は、販売意志がないときには、この調整ボタン６５を操作することによって、一定時間を待たずとも再度価格誘導を開始させることができる。
【０１１０】
以上記述したように、本実施の形態によれば、以下の効果を奏する。
（１）本オークションシステム１０では、出品者により売切投入が行われるまで、若しくは、競り表示価格が出品者の希望価格に達するまで、該競り表示価格は価格誘導によって自動で上昇、更新される。そして、出品者による売切投入後、又は競り表示価格の希望価格到達後は、参加者からの応札投入に基づきその都度最高価格が決定される形でオークションが進められ、こうして逐次決定された最高価格を一定時間維持する応札者が落札者として決定される。従って、同システム１０では、インターネット１４を通じたオークションを効率良く進めることが可能となる。
【０１１１】
（２）本オークションシステム１０では、競り表示価格がスローダウン価格に達した後は、参加者は任意のタイミングで応札投入することが可能であるとともに、出品者は任意のタイミングで売切投入することが可能である。従って、出品者及び参加者にとって利便性の高いシステムを実現することができる。
【０１１２】
（３）本オークションシステム１０では、出品者は、売切投入を行う際には、どの程度の人数の参加者が応札投入しているのか、といった応札状況を自身の端末（出品者端末１２）上にマトリクス表示される応札ランプ６２をもとに随時確認しながら行うことができる。従って、より利便性の高いシステムを実現することができる。
【０１１３】
（４）本オークションシステム１０では、その時々における最高価格、並びに最高価格応札者をサーバ１１−クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）間における回線遅延の影響を考慮して決定することができる。
【０１１４】
（５）本オークションシステム１０では、サーバ１１−クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）間のデータ通信にＨＴＴＰの通信プロトコルを用いたことにより、汎用性の高い、運用面にも優れたシステムを実現することができる。
【０１１５】
（６）本オークションシステム１０では、クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）は、サーバ１１からのレスポンスを受け取り次第、次のリクエストを送信してそれに対応する情報（レスポンス）の受け取りを待機する仕組みとした。従って、クライアントは、ほぼプッシュ型の通信方式と同様に、サーバ１１からの情報を受け取ることができる。これにより、リアルタイム性の高いシステムを実現することができる。
【０１１６】
（７）本オークションシステム１０では、サーバ１１からクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）へ送信する競り情報Ｓａを各々クライアント別に管理し、各クライアントからの一つのリクエストに応答して一又は複数の競り情報Ｓａを送信するようにした。こうした構成では、サーバ１１−クライアント間におけるデータ通信時間を極力最小化することができる。これにより、よりリアルタイム性の高いシステムを実現することができる。
【０１１７】
（８）本オークションシステム１０では、サーバ１１からの競り情報は圧縮処理された形でクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）に送信される。これにより、サーバ１１−クライアント間におけるデータ通信時間をさらに最小化して、よりリアルタイム性の高いシステムを実現することができる。
【０１１８】
（９）本オークションシステム１０では、サーバ１１からの商品情報Ｓｅは複数のパケットに分割され、競り情報Ｓａの送信間隙をぬってクライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）に送信される。こうした構成では、競り情報Ｓａの送信を妨げることなく、商品情報Ｓｅの送信を好適に行うことができる。
【０１１９】
（１０）本オークションシステム１０では、クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）は、競り情報Ｓａの再生中にサーバ１１から新たな競り情報Ｓａを受信したときには、それを表示滑らかさを確保し得る最低限の表示間隔を維持して直ちに再生するようにした。こうした構成では、さらにリアルタイム性の高いシステムを実現することができる。
【０１２０】
（１１）本オークションシステム１０では、クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）は、未再生の競り情報Ｓａがある状態で、サーバ１１から新たな競り情報Ｓａを受信したときには、当該未再生の競り情報Ｓａが特定の重要競り情報Ｓａでない限り、それを削除して新たな競り情報Ｓａを直ちに再生するようにした。こうした構成では、さらにリアルタイム性の高いシステムを実現することができる。
【０１２１】
（１２）本オークションシステム１０では、クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）は、新たな競り情報Ｓａの受信時に未再生の重要競り情報Ｓａが存在する場合には、その重要競り情報Ｓａをユーザ（出品者及び参加者）が少なくとも認識可能とする表示時間にて再生した後に、次の競り情報Ｓａの再生を行うようにした。こうした構成では、ユーザに重要競り情報Ｓａを認識させて、好適に間引き処理を行うことができる。
【０１２２】
（１３）本オークションシステム１０では、競り情報Ｓａの待機時間をシステムタイマの解像度に合わせて設定したため、クライアント（出品者端末１２，参加者端末１３）側における競り情報Ｓａの再生表示を効率良く行うことができる。
【０１２３】
（１４）本実施の形態では、出品者は、自身の出品者端末１２上で出品調整を行いながら、並列して進められる他の競りに「参加者」として参加することも可能である。また、同様に、参加者は、自身の参加者端末１３上で競りに参加しながら、並列して進められる他の競りに「出品者」として参加することも可能である。即ち、１台のパソコンに出品者端末１２の機能と参加者端末１３の機能とを兼ね備えたことで、同時に開催される複数（本例では２つ）のセッションに対して、出品者がさらに参加者として参加することや、或いは参加者がさらに出品者として参加することがいずれも可能である。このため、ユーザの利便性を向上させることができる。
【０１２４】
なお、上記実施の形態は、以下の態様（変形例）に変更して実施してもよい。
（変形例１）サーバ１１がオークション会場に設けられる態様としてもよい。即ち、サーバ１１をオークション会場に設けられるオークション装置２１（競り機２４，画像処理機２５）と一体的に構成する、言い換えれば、競り機２４にサーバ１１の機能を備えるようにしてもよい。
【０１２５】
（変形例２）オークション会場における構成は、上記実施の形態で述べた構成に限定されるものではなく適宜変更することが可能である（例えば、オークション会場に設けられる表示装置としてのスクリーン２２ａ，２２ｂは一つ又は３つ以上としてもよい）。
【０１２６】
（変形例３）上記実施の形態で説明した競り情報Ｓａは、主としてテキスト情報であるが、こうした競り情報Ｓａとしては、音声情報であってもよい。この場合には、回線遅延の影響を考慮して、一定の通信帯域幅以上の回線を利用している参加者を選定して音声送信するようにするのが好ましい。
【０１２７】
（変形例４）また、上記変形例３に記載したように音声情報を競り情報Ｓａとして送信する場合にあっては、テキスト情報を送信する帯域と音声情報を送信する帯域とで帯域幅を区分するようにすることがより好ましい。こうすれば、音声情報の通信帯域を確保して遅延の影響を極力回避することができる。
【０１２８】
（変形例５）上記変形例３に記載したように音声情報を送信する際の具体的な態様としては、例えば、オークション会場で流されているアナウンスを流すようにする、といった態様を採用することができる。この場合は、テキスト情報を競り情報Ｓａとして送信するとともに、同テキスト情報を補う音声情報としてアナウンス（例えば、競りの進行状況を告げる情報や次競りの情報など）を流すようにすればよい。こうすれば、現地オークション会場と同様に、より臨場感あふれるオークションをインターネットにて行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２９】
【図１】一実施の形態のオークションシステムを示す概略構成図。
【図２】価格誘導時に最高価格と最高価格応札者を決定するための処理フローチャート。
【図３】出品者による売切投入後、もしくは競り表示価格が希望価格に到達した後に最高価格と最高価格応札者を決定するための処理フローチャート。
【図４】サーバ−クライアント間のデータ通信方式を説明するための説明図。
【図５】データ通信時における圧縮処理を説明するための説明図。
【図６】クライアント側でのデータ再生圧縮処理を説明するための説明図。
【図７】クライアント側でのデータ再生間引き処理を説明するための説明図。
【図８】商品情報の隙間送信を説明するための説明図。
【図９】観戦モードの画面例を説明するための説明図。
【図１０】応札モードの画面例を説明するための説明図。
【図１１】応札モードの画面例を説明するための説明図。
【図１２】スロー価格入力モードの画面例を説明するための説明図。
【図１３】出品調整モードの画面例を説明するための説明図。
【符号の説明】
【０１３０】
１０…オークションシステム、１１…サーバ（サーバコンピュータ）、１２…出品者端末（クライアントコンピュータ）、１３…参加者端末（クライアントコンピュータ）、１４…ネットワークとしてのインターネット、２１…オークション装置、２２ａ，２２ｂ…スクリーン、２３…競り端末、２４…競り機、２５…画像処理機、３１…観戦ボタン、３２…応札ボタン、３３…スロー価格入力ボタン、３４…出品調整ボタン、４５…応札投入ボタン、６４…売切投入ボタンとしての調整ボタン、Ａ…応札情報の入力処理時点の競り表示価格と参加者による応札投入時の競り表示価格との差異、Ｂ…許容差異、Ｐ１〜Ｐ３…分割した複数のパケット、Ｓａ…競り情報、Ｓｅ…商品情報、Ｔｗ…待機時間。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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