(57)【要約】  【課題】  画像が形成されるまでの待ち時間、特に通電を開始してから画像形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる画像形成装置を提供する。  【解決手段】  通電の開始後等に、多色画像の画質の低下を防止するために、各色画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行い、引き続いて各色画像が重なるように各色画像の形成位置を調整する色合わせ調整を行う画像形成装置１は、画像の形成条件の調整が終了した後であれば、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とする。色合わせ調整の実行中に画像形成の指示が受け付けられた場合は、色合わせ調整を中断して画像形成を優先して行う。色合わせ調整が未完了の状態で画像形成が行われた場合は、画像形成が終了した後で色合わせ調整を行う。これによって画像が形成されるまでの待ち時間が短縮される。【選択図】        図１
2006126643.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
単色又は多色の画像を選択的に形成する画像形成手段と、所定の条件が満たされた場合に、前記画像形成手段が形成する画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行う形成条件調整手段と、該形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了した場合に、前記画像形成手段が形成できる多色画像の各色の位置を調整する色合わせ調整を行う色合わせ手段とを備える画像形成装置において、
前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了したことを検出する手段と、
該手段が前記形成条件の調整が終了したことを検出した場合に、前記画像形成手段による画像の形成を可能にする手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
単色又は多色の画像を選択的に形成する画像形成手段と、所定の条件が満たされた場合に、前記画像形成手段が形成する画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行う形成条件調整手段と、該形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了した場合に、前記画像形成手段が形成できる多色画像の各色の位置を調整する色合わせ調整を行う色合わせ手段と、前記画像形成手段が形成する画像を媒体上に定着させる定着手段と、通電の開始に伴って前記定着手段のウォームアップを行うウォームアップ手段とを備える画像形成装置において、
前記所定の条件は通電の開始であり、
通電が開始された場合に、前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整及び前記ウォームアップ手段による前記定着手段のウォームアップが終了したことを検出する手段と、
該手段が前記形成条件の調整及び前記定着手段のウォームアップが終了したことを検出した場合に、前記画像形成手段による画像の形成を可能にする手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像形成の指示を受け付ける受付手段と、
前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了した場合に前記受付手段が画像形成の指示を受け付けてあるときは、前記画像形成手段に、前記受付手段が受け付けてある画像形成の指示に従って画像を形成させる手段と
を更に備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記色合わせ手段が前記色合わせ調整を実行中に前記受付手段が画像形成の指示を受け付けた場合は、前記色合わせ手段による前記色合わせ調整を中断させる中断手段を更に備えることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中断手段が前記色合わせ調整を中断させた場合に、前記画像形成手段に、前記受付手段が受け付けた画像形成の指示に従って画像を形成させる手段を更に備えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記色合わせ手段による前記色合わせ調整が未完了の状態で前記画像形成手段が画像を形成した場合は、前記画像形成手段による画像の形成が終了したときに、前記色合わせ手段に前記色合わせ調整を行わせる手段を更に備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成の指示を受け付ける受付手段と、該受付手段が受け付けた画像形成の指示に従って画像を形成する画像形成手段と、所定の条件が満たされた場合に、前記画像形成手段が形成する画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行う形成条件調整手段とを備える画像形成装置において、
前記形成条件調整手段が前記形成条件の調整を実行中に、前記受付手段が画像形成の指示を受け付けた場合は、前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整を中断させる手段と、
該手段が前記形成条件の調整を中断させた場合に、前記画像形成手段に、前記受付手段が受け付けた画像形成の指示に従って画像を形成させる手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記所定の条件は、通電の開始以降に所定時間が経過したことであること、又は前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整の終了以降に所定時間が経過したことであることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記所定の条件は、通電の開始以降に前記画像形成手段が所定量の画像を形成したこと、又は前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整の終了以降に前記画像形成手段が所定量の画像を形成したことであることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成手段が画像を形成している最中に前記所定の条件が満たされた場合は、前記画像形成手段による画像の形成が終了したときに、前記形成条件調整手段に、前記形成条件を調整させる手段を更に備えることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成手段による画像の形成を待ち受ける手段と、
該手段により前記画像形成手段による画像の形成を待ち受けている最中に前記所定の条件が満たされた場合は、前記所定の条件が満たされて以降に前記画像形成手段による画像の形成が終了したときに、前記形成条件調整手段に前記形成条件を調整させる手段と
を更に備えることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記受付手段による画像形成の指示の受付を待ち受ける手段と、
該手段により前記受付手段による画像形成の指示の受付を待ち受けている最中に前記所定の条件が満たされた場合は、前記所定の条件が満たされて以降に前記受付手段が画像形成の指示を受け付けたときに、前記画像形成手段が前記画像形成の指示に従って画像を形成するのに先立って、前記形成条件調整手段に前記形成条件を調整させる手段と
を更に備えることを特徴とする請求項３乃至１０のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多色画像を形成することができる画像形成装置に関し、特に画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整及び色合わせの調整を行うことができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
多色画像を形成する画像形成装置は、入力されたデータをブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色成分に分解して画像処理を施した後、各色成分毎の画像データを作成し、夫々の画像データに基づいた各色の色画像を重ね合わせて多色画像を形成する。多色画像の形成に際して、各色画像が重ね合わされる位置がずれている場合は、形成される多色画像に色ずれが発生することによって画質が低下する。特に、多色画像の形成速度を向上させるために各色成分毎に画像形成手段を設けたタンデム型と呼ばれる画像形成装置では、各画像形成手段にて各色画像が別々に形成され、記録媒体上又は記録媒体へ多色画像を転写するための転写媒体上に各色画像が順次重ね合わせられることによって多色画像が形成されるので、各色画像が形成される位置にずれが生じやすく、色ずれによる画質の低下が大きな問題となる。
【０００３】
そこで、多色画像を形成する画像形成装置は、各色画像を精度良く重ね合わせることができるように、多色画像の色ずれを補正する色合わせ調整を行っている。従来の色合わせ調整では、色合わせ調整のための各色画像を所定のタイミングで形成し、光学式の検出器を用いて各色画像の位置又は各色画像が重なった多色画像の濃度等を検出し、検出結果に基づいて補正量を決定し、各色画像の形成位置が一致するように、決定した補正量に応じて各色画像を形成するタイミングを調整する。
【０００４】
このように、各色画像を形成し、形成された色画像の位置又は濃度を検出することによって色合わせ調整を行う場合には、色合わせ調整のための色画像の大きさ、濃度又はエッジの鋭さなどの状態に応じて色画像の検出結果が左右されることがある。従って、色合わせ調整の前に、画像形成装置が形成できる画像の濃度等の状態を規定する画像の形成条件を調整する必要がある。特許文献１に開示された技術では、色合わせ調整のための画像を形成し、形成した画像の濃度が所定のレベルに達しない場合は、濃度を決定するための条件等の画像形成の条件を補正し、補正した条件で画像を形成して色合わせ調整を行っている。
【０００５】
通常の画像形成装置では、以上の如き調整処理は、電源が投入されて通電が開始されたときに定着装置のウォームアップと平行して行われる。画像形成装置は、定着装置のウォームアップが完了し画像の形成条件の調整及び色合わせ調整が完了した時点で画像形成を開始できるように制御される。
【特許文献１】特開平１０−２６０５６７号公報
【特許文献２】特開２００３−２９４７５号公報
【特許文献３】特開２００４−１１７３８４号公報
【特許文献４】特開平１０−２１３９４０号公報
【特許文献５】特開２０００−８１７４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、近年の画像形成装置では、定着装置の改良によって定着装置のウォームアップに要する時間が大幅に短縮されている。このため、画像形成装置に通電が開始されてから画像形成が開始できるまでの待ち時間は、画像の形成条件の調整及び色合わせ調整に要する時間に依存するようになってきている。画像濃度を決定するための画像形成の条件を調整する際には、高濃度の部分と中間濃度の部分との調整を個別に行う必要があり、特に中間濃度の部分の調整に必要な時間を短縮することが困難であるので、画像の形成条件の調整にはある程度の時間が必要である。この画像の形成条件の調整が終了した後で更に色合わせ調整を行う必要があるので、定着装置のウォームアップに要する時間が短縮されたのにも関わらず、電源が投入されてから画像形成が可能となるまでの待ち時間が依然として長いという問題がある。
【０００７】
本発明は、斯かる事情に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、画像形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる画像形成装置を提供することにある。
【０００８】
また本発明の他の目的とするところは、画像形成装置への通電が開始されてから画像形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる画像形成装置を提供することにある。
【０００９】
また本発明の他の目的とするところは、画像形成の指示が画像形成装置に受け付けられてから画像が形成されるまでの待ち時間を短縮することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１０】
また本発明の他の目的とするところは、画像形成までの待ち時間を無闇に増大させることなく画質の低下を抑制することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１１】
また本発明の他の目的とするところは、画像形成装置の状態の変化に応じて可及的に画質の低下を抑制することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１２】
また本発明の他の目的とするところは、画像形成装置が待機中に画像形成の指示を受け付けてから画像を形成するまでの待ち時間を短縮することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１３】
また本発明の他の目的とするところは、画像形成装置が待機中に画像形成の指示を受け付けてから画像を形成するまでの待ち時間を、画質の低下を抑制しながら短縮することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明に係る画像形成装置は、単色又は多色の画像を選択的に形成する画像形成手段と、所定の条件が満たされた場合に、前記画像形成手段が形成する画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行う形成条件調整手段と、該形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了した場合に、前記画像形成手段が形成できる多色画像の各色の位置を調整する色合わせ調整を行う色合わせ手段とを備える画像形成装置において、前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了したことを検出する手段と、該手段が前記形成条件の調整が終了したことを検出した場合に、前記画像形成手段による画像の形成を可能にする手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
本発明においては、画質の低下を防止するために、画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行い、次に多色画像の各色の形成位置を調整する色合わせ調整を行う画像形成装置は、画像の形成条件の調整が終了した後であれば、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とする。
【００１６】
本発明に係る画像形成装置は、単色又は多色の画像を選択的に形成する画像形成手段と、所定の条件が満たされた場合に、前記画像形成手段が形成する画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行う形成条件調整手段と、該形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了した場合に、前記画像形成手段が形成できる多色画像の各色の位置を調整する色合わせ調整を行う色合わせ手段と、前記画像形成手段が形成する画像を媒体上に定着させる定着手段と、通電の開始に伴って前記定着手段のウォームアップを行うウォームアップ手段とを備える画像形成装置において、前記所定の条件は通電の開始であり、通電が開始された場合に、前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整及び前記ウォームアップ手段による前記定着手段のウォームアップが終了したことを検出する手段と、該手段が前記形成条件の調整及び前記定着手段のウォームアップが終了したことを検出した場合に、前記画像形成手段による画像の形成を可能にする手段とを備えることを特徴とする。
【００１７】
本発明においては、画像形成装置の通電開始後に定着手段のウォームアップを行い、画像の形成条件の調整とウォームアップとが終了した場合に、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とする。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置は、画像形成の指示を受け付ける受付手段と、前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整が終了した場合に前記受付手段が画像形成の指示を受け付けてあるときは、前記画像形成手段に、前記受付手段が受け付けてある画像形成の指示に従って画像を形成させる手段とを更に備えることを特徴とする。
【００１９】
また本発明においては、画像の形成条件の調整が終了した後、画像形成の指示が受け付けられている場合は、色合わせ調整よりも画像形成を優先して行う。
【００２０】
本発明に係る画像形成装置は、前記色合わせ手段が前記色合わせ調整を実行中に前記受付手段が画像形成の指示を受け付けた場合は、前記色合わせ手段による前記色合わせ調整を中断させる中断手段を更に備えることを特徴とする。
【００２１】
また本発明においては、色合わせ調整の実行中に画像形成の指示が受け付けられた場合は、色合わせ調整を中断する。
【００２２】
本発明に係る画像形成装置は、前記中断手段が前記色合わせ調整を中断させた場合に、前記画像形成手段に、前記受付手段が受け付けた画像形成の指示に従って画像を形成させる手段を更に備えることを特徴とする。
【００２３】
また本発明においては、画像形成の指示の受付に応じて色合わせ調整が中断された場合に、画像形成の指示に従った画像の形成を行う。これにより、常に色合わせ調整よりも画像形成が優先して行われる。
【００２４】
本発明に係る画像形成装置は、前記色合わせ手段による前記色合わせ調整が未完了の状態で前記画像形成手段が画像を形成した場合は、前記画像形成手段による画像の形成が終了したときに、前記色合わせ手段に前記色合わせ調整を行わせる手段を更に備えることを特徴とする。
【００２５】
また本発明においては、画像の形成条件の調整が終了した後に画像形成が行われること、又は色合わせ調整が中断されて画像形成が行われることによって、色合わせ調整が未完了の状態で画像形成が行われた場合は、画像形成が終了した後で色合わせ調整を行う。これにより、色合わせ調整は、当面形成すべき画像が全て形成された後で実行される。
【００２６】
本発明に係る画像形成装置は、画像形成の指示を受け付ける受付手段と、該受付手段が受け付けた画像形成の指示に従って画像を形成する画像形成手段と、所定の条件が満たされた場合に、前記画像形成手段が形成する画像の濃度を規定する画像の形成条件の調整を行う形成条件調整手段とを備える画像形成装置において、前記形成条件調整手段が前記形成条件の調整を実行中に、前記受付手段が画像形成の指示を受け付けた場合は、前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整を中断させる手段と、該手段が前記形成条件の調整を中断させた場合に、前記画像形成手段に、前記受付手段が受け付けた画像形成の指示に従って画像を形成させる手段とを備えることを特徴とする。
【００２７】
本発明においては、画像の形成条件の調整を行う画像形成装置は、画像の形成条件の調整の実行中に画像形成の指示が受信された場合は、画像の形成条件の調整を中止して画像を形成する。これにより、常に画像形成が優先して実行される。
【００２８】
本発明に係る画像形成装置は、前記所定の条件は、通電の開始以降に所定時間が経過したことであること、又は前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整の終了以降に所定時間が経過したことであることを特徴とする。
【００２９】
また本発明においては、通電の開始後に所定時間が経過した場合、又は画像の形成条件の調整を行ってから所定時間が経過した場合に、画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされたとする。
【００３０】
本発明に係る画像形成装置は、前記所定の条件は、通電の開始以降に前記画像形成手段が所定量の画像を形成したこと、又は前記形成条件調整手段による前記形成条件の調整の終了以降に前記画像形成手段が所定量の画像を形成したことであることを特徴とする。
【００３１】
また本発明においては、通電の開始後に所定量の画像を形成した場合、又は画像の形成条件の調整を行ってから所定量の画像を形成した場合に、画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされたとする。
【００３２】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成手段が画像を形成している最中に前記所定の条件が満たされた場合は、前記画像形成手段による画像の形成が終了したときに、前記形成条件調整手段に、前記形成条件を調整させる手段を更に備えることを特徴とする。
【００３３】
また本発明においては、画像を形成している最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合は、画像の形成が終了してから画像の形成条件の調整を行う。
【００３４】
本発明に係る画像形成装置は、前記画像形成手段による画像の形成を待ち受ける手段と、該手段により前記画像形成手段による画像の形成を待ち受けている最中に前記所定の条件が満たされた場合は、前記所定の条件が満たされて以降に前記画像形成手段による画像の形成が終了したときに、前記形成条件調整手段に前記形成条件を調整させる手段とを更に備えることを特徴とする。
【００３５】
また本発明においては、画像形成装置が画像の形成を待ち受けながら待機している状態で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされた場合は、即座に画像の形成条件の調整を行うことはせずに、以後に行う画像形成が終了した後に画像の形成条件の調整を行う。
【００３６】
本発明に係る画像形成装置は、前記受付手段による画像形成の指示の受付を待ち受ける手段と、該手段により前記受付手段による画像形成の指示の受付を待ち受けている最中に前記所定の条件が満たされた場合は、前記所定の条件が満たされて以降に前記受付手段が画像形成の指示を受け付けたときに、前記画像形成手段が前記画像形成の指示に従って画像を形成するのに先立って、前記形成条件調整手段に前記形成条件を調整させる手段とを更に備えることを特徴とする。
【００３７】
更に本発明においては、画像形成装置が画像形成の指示の受付を待ち受けながら待機している状態で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされた場合は、即座に画像の形成条件の調整を行うことはせずに、これ以降で最初の画像形成の指示を受け付けたときに、画像形成に先立って画像の形成条件の調整を行う。
【発明の効果】
【００３８】
本発明にあっては、画像の形成条件の調整及び色合わせ調整を行う画像形成装置は、順に行うべき２種類の調整のうち画像の形成条件の調整が終了した後であれば、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とするので、画像の形成に先立って画像の形成条件の調整及び色合わせ調整を行う従来の技術に比較して、画像形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる。
【００３９】
また本発明にあっては、画像形成装置の通電が開始された場合に、定着部手段のウォームアップ及び画像の形成条件の調整が終了した段階で、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とするので、画像形成装置の通電が開始されてから画像の形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる。
【００４０】
また本発明にあっては、画像の形成条件の調整が終了した後に画像形成の指示が受け付けられている場合は、色合わせ調整よりも画像形成を優先して行うことにより、画像の形成条件の調整中に画像形成の指示が受け付けられてから画像形成が行われるまでの待ち時間を短縮することができる。
【００４１】
また本発明にあっては、色合わせ調整の実行中に画像形成の指示が受け付けられた場合は色合わせ調整を中断して画像形成を優先して行うことにより、色合わせ調整の最中に画像形成の指示が受け付けられてから画像形成が行われるまでの待ち時間を短縮することができる。
【００４２】
また本発明にあっては、色合わせ調整よりも画像形成が優先されることによって色合わせ調整が未完了の状態で画像形成が終了した場合に色合わせ調整を行うことにより、当面形成すべき画像が全て形成された後で色合わせ調整が行われるので、画像形成までの待ち時間を増大させることなく画質の低下を抑制することができる。
【００４３】
また本発明にあっては、画像の形成条件の調整を実行中に画像形成の指示を受け付けた場合に調整を中断して画像形成を行うことにより、画像形成の指示を受け付けてから画像を形成するまでの待ち時間を更に短縮することができる。
【００４４】
また本発明にあっては、通電の開始後又は画像の形成条件の調整を前回行って以後に所定時間が経過したことを画像の形成条件の調整を行うための条件とすることにより、温度・湿度の変化、電圧の変動又はトナー量の減少等の時間経過に伴った画像形成装置の状態の変化に応じて、画質の低下を可及的に抑制することができる。
【００４５】
また本発明にあっては、通電の開始後又は画像の形成条件の調整を前回行って以後に所定量の画像を形成したことを画像の形成条件の調整を行うための条件とすることにより、大量に画像を形成した後のトナー量の減少等の画像形成に伴った画像形成装置の状態の変化に応じて、画質の低下を可及的に抑制することができる。
【００４６】
また本発明にあっては、画像形成装置が画像の形成を待ち受けながら待機している状態で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされた場合は、以後に行われる画像形成が終了した後に画像の形成条件の調整を行うことにより、人為的な指示無しに動作することによって故障又は暴走等の不具合が発生したと使用者に誤判断されることを防止すると共に、待機中に画像形成の指示を受信してから画像を形成するまでの待ち時間を短縮することができる。
【００４７】
また本発明においては、画像形成装置が画像形成の指示の受付を待ち受けながら待機している状態で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされた場合は、これ以降に画像形成の指示を受け付けたときに、画像形成に先立って画像の形成条件の調整を行うことにより、待機中に画像形成の指示を受信してから画像を形成するまでの待ち時間を、画質の低下を抑制しながら短縮することができる等、本発明は優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４８】
以下本発明をその実施の形態を示す図面に基づき具体的に説明する。
図１は、本発明の画像形成装置の内部構成例を示す断面図である。画像形成装置１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーを用いて多色画像を形成するように構成されている。画像形成装置１は、感光体ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄ、現像ユニット１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ、帯電器１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、クリーナユニット１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄを備えている。各符号に付したａ，ｂ，ｃ，ｄの記号は、夫々Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙに対応する。感光体ドラム、現像ユニット、帯電器及びクリーナユニットは、各色について一組に構成されており、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙに対応する４個の組が直線状に並んでいる。また各色の感光体ドラム、現像ユニット、帯電器及びクリーナユニットの組は本発明に係る画像形成手段に対応する。以下、特定の色に対応する部材を指定する場合を除き、各色に対して設けられている部材をまとめて感光体ドラム１１、現像ユニット１２、帯電器１３及びクリーナユニット１４と記載する。
【００４９】
画像形成装置１は、感光体ドラム１１の下方に、レーザ光を発して感光体ドラム１１上に静電潜像を生成させる露光ユニット３を備えている。露光ユニット３は、ポリゴンミラー３１を備え、図示しないレーザ照射部から発せられてポリゴンミラー３１の回転により走査されたレーザ光を反射させて感光体ドラム１１ａ上に照射させる反射ミラー３２ａを備えている。また露光ユニット３は、同様に感光体ドラム１１ｂ，１１ｃ，１１ｄに対応する反射ミラー３２ｂ及び３３ｂ，３２ｃ及び３３ｃ，３２ｄ及び３３ｄを備えている。
【００５０】
帯電器１３は、感光体ドラム１１の表面を所定の電位に均一に帯電させるように構成されている。帯電器１３は、感光体ドラム１１に接触するローラ型又はブラシ型の他に、感光体ドラム１１に接触しないチャージャ型等が用いられる。現像ユニット１２は、各色のトナーを収納しており、露光ユニット３により感光体ドラム１１の表面に形成された静電潜像に各色のトナーを供給してトナー像に顕像化する。クリーナユニット１４は、画像を転写した後に感光体ドラム１１の表面に残留しているトナーを回収及び除去する。
【００５１】
画像形成装置１は、また、感光体ドラム１１の上方に、感光体ドラム１１上のトナー像を転写させる中間転写ベルト４を備えている。中間転写ベルト４は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に構成されている。中間転写ベルト４は、ベルト駆動ローラ４１と従動ローラ４２との間に張架され、ベルト駆動ローラ４１の駆動力により図中に示した矢印方向へ回転するように構成されている。中間転写ベルト４はその表面に感光体ドラム１１が接触するように配置されており、中間転写ベルト４を挟んで感光体ドラム１１に対向する一次転写ローラ１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄが備えられている。なお、以下では、各色に対応した一次転写ローラ１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄをまとめて一次転写ローラ１５と記載する。一次転写ローラ１５は、中間転写ベルト４の裏側に接触しており、感光体ドラム１１上のトナー像を中間転写ベルト４へ転写させるための電圧、即ちトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加されている。一次転写ローラ１５は中間転写ベルト４に均一に高電圧を印加することにより、感光体ドラム１１上のトナー像を中間転写ローラ１１へ転写させる。
【００５２】
また画像形成装置１は、記録用紙を収納する給紙トレイ７を備えている。また画像形成装置１は、中間転写ベルト４を挟んでベルト駆動ローラ４１に対向する二次転写ローラ４３を備えている。給紙トレイ７に収納されている記録用紙は、図中に一点鎖線で示される搬送路を通って、中間転写ベルト４と二次転写ローラ４３との間へ搬送される。前述のように、感光体ドラム１１上で形成された各色のトナー像は中間転写ベルト４上に順次転写され、多色のトナーにより表現された多色画像が中間転写ベルト４上に形成されている。中間転写ベルト４上の多色トナー像は、中間転写ベルト４の回転に従って移動し、中間転写ベルト４と二次転写ローラ４３との間へ搬送されてきた記録用紙に転写される。このとき、中間転写ベルト４及び二次転写ローラ４３は記録用紙を挟んで圧接され、また二次転写ローラ４３には中間転写ベルト４上の多色画像を記録用紙上に転写させるための電圧、即ちトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。こうして中間転写ベルト４上の画像が記録用紙に転写される。また画像形成装置１は、記録用紙に転写されずに中間転写ベルト４上に残存したトナーを除去するクリーニングユニット４４を備えている。
【００５３】
更に画像形成装置１は、ヒートローラ６１及び加圧ローラ６２を有する定着部（定着手段）６を備えている。中間転写ベルト４から画像が転写された記録用紙は、搬送路を通って定着部６まで搬送される。ヒートローラ６１及び加圧ローラ６２は、多色画像が形成された記録用紙を挟んで回転し、ヒートローラ６１の熱により、記録用紙に画像が定着される。これによって記録用紙に画像が形成される。
【００５４】
以上説明した如く、画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に各色のトナーからなる色画像が順に転写された多色画像を形成し、中間転写ベルト４上の画像を記録用紙に対して転写することによって画像を形成する中間転写方式の構成となっている。中間転写ベルト４は図１中の矢印の方向へ移動し、感光体ドラム１１ｄ，１１ｃ，１１ｂ，１１ａが順に中間転写ベルト４に接することによって、各色のトナー像は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順に形成される。
【００５５】
前述の如き多色画像を形成する過程においては、露光ユニット３のレーザ出力又は帯電器１３の帯電電圧等の画像の形成条件によって、形成される画像の濃度が決定される。画像の形成条件が適正ではない場合は、本来形成すべき画像よりも色が薄いか又は濃い画像が形成される。また多色画像を形成する過程においては、中間転写ベルト４上に感光体ドラム１１から各色のトナー像が転写されるタイミングにより、各色画像が中間転写ベルト４上に形成される位置が決定される。中間転写ベルト４上に転写される各色画像の位置が互いにずれていた場合は、色ずれが発生した多色画像が記録用紙上に形成されることとなる。画像形成装置１は、画像の形成条件を制御し、また各色画像が中間転写ベルト４上に形成されるタイミングを制御することによって各色画像の位置を制御する制御部５を備えている。制御部５は、画像の濃度が適正になるように、また各色画像が中間転写ベルト４上で重なることによって色ずれが発生しないように色画像形成のタイミングを制御すべく構成されている。しかし、電圧の変化、トナー量の減少、感光体ドラム１１の取り付け誤差、偏芯、回転ムラ、又は中間転写ベルト４の温度・湿度変化による伸縮等の種々の原因により、画像濃度の変化及び色ずれが発生する。
【００５６】
画像形成装置１は、画像の形成条件及び各色画像の位置を調整するためのテスト画像を中間転写ベルト４上に形成し、テスト画像に含まれる各色テスト画像の濃度、及び各色テスト画像間の実際の距離を計測し、計測結果に基づいて画像の形成条件の調整及び色合わせ調整を行う。画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像を検出するための検出センサ２１、及び画像形成装置１内の温度・湿度を検出する温湿度センサ２２を備えている。
【００５７】
検出センサ２１は、中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像の濃度及び位置を検出することを目的として、中間転写ベルト４が感光体ドラム１１ａを通過し終えた位置であって、かつ、二次転写ローラ４３に至る前の位置に設けられている。温湿度センサ２２は、急激な温度又は湿度の変化が発生しない部分に設置されており、画像形成装置１内の温度・湿度を検出する。
【００５８】
図２は、検出センサ２１の構成例を示す模式図である。検出センサ２１は、中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像に光を照射する照射部２４を備え、照射部２４からテスト画像に光が照射されることによって生じる正反射光を検出できる位置に、正反射光検出部２５を備えている。また検出センサ２１は、照射部２４からテスト画像に光が照射されることによって生じる正反射光は検出不可能であるが、テスト画像からの乱反射光は検出できる位置に乱反射光検出部２６を備えている。図２中には正反射光を実線で示し、乱反射光を破線で示している。正反射光検出部２５及び乱反射光検出部２６の検出結果に基づいて、テスト画像の濃度を検出することができる。また正反射光検出部２５が検出する正反射光の強度変化により、テスト画像の位置を検出することができる。なお、テスト画像の濃度を検出するためのセンサとテスト画像の位置を検出するためのセンサとを個別に備える形態であってもよい。
【００５９】
図３は、制御部５の内部構成例を示すブロック図である。制御部５は、演算を行うＣＰＵ５０１を備え、ＣＰＵ５０１には、演算に伴った一時的な情報を記憶するＲＡＭ５０２と、画像形成装置を制御するための制御プログラム及び制御のために必要な情報を記憶するＲＯＭ５０３とが接続されている。ＣＰＵ５０１は、ＲＯＭ５０３が記憶している制御プログラムに従って画像形成装置に必要な処理を行う。またＣＰＵ５０１には、計時を行う時計部５０５が接続されており、ＣＰＵ５０１は、時計部５０５が計測する時間に応じて各種の処理を行う。例えば、時計部５０５は画像形成装置１の電源投入時からの経過時間を計時し、ＣＰＵ５０１は、電源投入時から所定時間が経過した場合に画像の形成条件の調整及び色合わせ調整の処理を行い、時計部５０５は処理の実行毎に計時をリセットする。またＣＰＵ５０１には、感光体ドラム１１の回転数、中間転写ベルト４の回転数、及び画像形成の枚数等をカウントするカウンタ５０６が接続されており、ＣＰＵ５０１は、カウンタ５０６のカウントに応じて同様に処理を行う。
【００６０】
またＣＰＵ５０１には、検出センサ２１及び温湿度センサ２２が接続されている。ＣＰＵ５０１は、検出センサ２１及び温湿度センサ２２から検出結果を入力され、入力された検出結果に基づいた処理を行う。またＣＰＵ５０１には、ベルト駆動ローラ４１を駆動させるモータ等の駆動部５０７が接続されている。ＣＰＵ５０１は、駆動部５０７の動作を制御することにより、中間転写ベルト４を移動させる。またＣＰＵ５０１には、タッチパネル又はテンキー等により構成された、使用者からの操作による指示を受け付ける操作部５０８が接続されている。
【００６１】
またＣＰＵ５０１には、露光ユニット３が接続されている。ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３が感光体ドラム１１上に静電潜像を形成するタイミングを制御して各色画像が中間転写ベルト４上に形成されるタイミングを制御することにより、各色画像を形成する位置を調整することができる。またＣＰＵ５０１は、画像の形成条件である露光ユニット３でのレーザ出力を調整することにより、画像の濃度を制御することができる。
【００６２】
またＣＰＵ５０１には、画像を形成する際に画像濃度の階調を制御することができる画像処理部５０９と、帯電器１３が感光体ドラム１１の表面を帯電させる電位を制御する表面電位制御部５１０と、感光体ドラム１１上のトナー像を中間転写ローラ１１へ転写させるために一次転写ローラ１５が印可する電圧を制御する転写電圧制御部５１１とが接続されている。ＣＰＵ５０１は、画像の形成条件である画像濃度の階調、感光体ドラム１１の表面電位、及び転写電圧を調整することにより、画像の濃度を制御することができる。ＣＰＵ５０１には、各色画像が形成されるタイミングの調整量及び現在の画像の形成条件を示すパラメータを記憶するパラメータ記憶部５０４が接続されている。
【００６３】
更に、ＣＰＵ５０１には、図示しないパーソナルコンピュータ等の外部装置から送信された画像形成の指示を受信する受信部（受付手段）５１２が接続されている。受信部５１２が受信した画像形成の指示は、受信順にＲＡＭ５０２が記憶する。従って、ＲＡＭ５０２は本発明に係る記憶部として機能する。ＣＰＵ５０１は、ＲＡＭ５０２が記憶する画像形成の指示に従って画像を形成させる。
【００６４】
以上の如き構成による本発明の画像形成装置１は、電源の投入時にまず定着部６のウォームアップを行う。また画像形成装置１は、定着部６のウォームアップと平行して画像の形成条件の調整を行い、画像の形成条件の調整が終了した場合に、色合わせ調整を行う。本発明においては、画像形成装置１は、定着部６のウォームアップ及び画像の形成条件の調整が終了した場合に、色合わせ調整の完了を待たずに画像の形成を可能とする構成となっている。
【００６５】
次に、画像形成装置１が行う画像の形成条件の調整を説明する。図４は、画像の形成条件の調整を行うために画像形成装置１が中間転写ベルト４上に形成するテスト画像の例を示す模式図である。図中の矢印は中間転写ベルト４の移動方向を示す。画像の形成条件の調整を行うためのテスト画像は、ブラックのパッチ画像ＰＫ１，ＰＫ２，…，ＰＫＮ、シアンのパッチ画像ＰＣ１，ＰＣ２，…，ＰＣＮ、マゼンタのパッチ画像ＰＭ１，ＰＭ２，…，ＰＭＮ、イエローのパッチ画像ＰＹ１，ＰＹ２，…，ＰＹＮが順に並んで構成されている。ここで、各色のパッチ画像の数をＮとする。ブラックのパッチ画像ＰＫ１，ＰＫ２，…，ＰＫＮは、最も濃い濃度から中間濃度を経て最も薄い濃度までの複数段階の濃度のパッチ画像を順に形成してなり、他の色のパッチ画像も同様である。
【００６６】
ＣＰＵ５０１は、パラメータ記憶部５０４が記憶しているパラメータに従ったレーザ出力、画像濃度の階調、感光体ドラム１１の表面電位、及び転写電圧等の形成条件で、露光ユニット３、画像処理部５０９、表面電位制御部５１０、及び転写電圧制御部５１１を制御してテスト画像を中間転写ベルト４上に形成させる。ＣＰＵ５０１は、次に、検出センサ２１を用いてテスト画像内の各パッチ画像の濃度を検出する。検出した各パッチ画像の濃度が予め定められた濃度であった場合は、ＣＰＵ５０１は、画像の形成条件の調整を終了する。各パッチ画像の濃度が予め定められた濃度ではなかった場合は、ＣＰＵ５０１は、レーザ出力、画像濃度の階調、感光体ドラム１１の表面電位、及び転写電圧等の形成条件を変更し、変更した形成条件でテスト画像をもう一度中間転写ベルト４上に形成させる。各パッチ画像の濃度が予め定められた濃度となるまで、画像の形成条件の変更とテスト画像の形成とを繰り返し、ＣＰＵ５０１は画像の形成条件を調整する。画像の形成条件が適正に調整された場合は、ＣＰＵ５０１は、調整後の画像の形成条件をパラメータ記憶部５０４に記憶させる。
【００６７】
次に、画像形成装置１が行う色合わせ調整を説明する。図５は、色合わせ調整を行うために画像形成装置１が中間転写ベルト４上に形成するテスト画像の例を示す模式図である。図中の矢印は中間転写ベルト４の移動方向を示す。色合わせ調整を行うためのテスト画像は、各色の複数の線画像が、中間転写ベルト４の移動方向に所定間隔で並んで構成される。ここで、各色の線画像の数をＮとする。ブラックの線画像ＬＫ１，ＬＫ２，…，ＬＫＮ、シアンの線画像ＬＣ１，ＬＣ２，…，ＬＣＮ、マゼンタの線画像ＬＭ１，ＬＭ２，…，ＬＭＮ、イエローの線画像ＬＹ１，ＬＹ２，…，ＬＹＮが順に中間転写ベルト４上に形成されている。
【００６８】
ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３を制御して略同時に各色の画像を中間転写ベルト４上に形成させることによって、テスト画像を中間転写ベルト４上に形成させる。ＣＰＵ５０１は、次に、検出センサ２１を用いてテスト画像内の各線画像の相対的な位置を検出する。ＣＰＵ５０１は、各色の対応する線画像間の距離を計測し、複数の線画像間距離を平均することによって、テスト画像内での各色間の距離を計測する。各色間の距離が、感光体ドラム１１間の設計上の距離等によって定められている所定の距離と異なっている場合は、予め定められているタイミングで各色画像を形成した際に各色画像の位置がずれて色ずれが発生する。ＣＰＵ５０１は、テスト画像内での各色間の距離に基づいて、多色画像を中間転写ベルト４上に形成する際に各色画像の位置が重なるように、各色画像を形成するタイミングを調整する。ＣＰＵ５０１は、次に、調整後のタイミングをパラメータ記憶部５０４に記憶させる。
【００６９】
次に、通電開始時に本発明の画像形成装置１が行う処理を説明する。図６及び図７は、通電開始時に本発明の画像形成装置１が行う処理の手順を示すフローチャートである。ＣＰＵ５０１は、ＲＯＭ５０３が記憶する制御プログラムに従って以下の処理を実行する。図示しない電源スイッチを使用者が操作する等により、画像形成装置１に通電が開始され（Ｓ１０１）、ＣＰＵ５０１は、定着部６のウォームアップを開始する（Ｓ１０２）。ＣＰＵ５０１は、定着部６のウォームアップに平行して、画像の形成条件の調整を開始する（Ｓ１０３）。このときＣＰＵ５０１は、前述した如く、形成条件の調整を行うためのテスト画像を中間転写ベルト４上に形成させ、テスト画像の濃度を検出し、レーザ出力、画像濃度の階調、感光体ドラム１１の表面電位、及び転写電圧等の画像の形成条件の調整を行う。
【００７０】
ＣＰＵ５０１は、次に、定着部６のウォームアップが終了したか否かを判定する（Ｓ１０４）。ウォームアップが終了していない場合は（Ｓ１０４：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、ウォームアップと平行して行っている画像の形成条件の調整が終了したか否かを判定する（Ｓ１０５）。画像の形成条件の調整がまだ終了していない場合は（Ｓ１０５：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ１０４へ戻す。画像の形成条件の調整が終了している場合は（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整を開始する（Ｓ１０６）。このときＣＰＵ５０１は、前述した如く、色合わせ調整を行うためのテスト画像を中間転写ベルト４上に形成させ、テスト画像の位置を検出し、各色画像を形成するタイミングを調整する。ＣＰＵ５０１は、次に、定着部６のウォームアップが終了したか否かを判定する（Ｓ１０７）。定着部６のウォームアップが終了していない場合は（Ｓ１０７：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、所定時間後にウォームアップの終了の判定を繰り返す。
【００７１】
ステップＳ１０４で定着部６のウォームアップが終了していた場合は（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、ウォームアップと平行して行っている画像の形成条件の調整が終了したか否かを判定する（Ｓ１０８）。画像の形成条件の調整がまだ終了していない場合は（Ｓ１０８：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、所定時間後に画像の形成条件の調整が終了したか否かの判定を繰り返す。
【００７２】
ステップＳ１０７で定着部６のウォームアップが終了していた場合（Ｓ１０７：ＹＥＳ）、又はステップＳ１０８で画像の形成条件の調整が終了していた場合は（Ｓ１０８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、操作部５０８のレディーランプを点灯させる等により、画像の形成が可能であることを報知する（Ｓ１０９）。
【００７３】
ＣＰＵ５０１は、次に、受信部５１２が受信した画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されているか否かを判定する（Ｓ１１０）。画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されている場合は（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成装置１が色合わせ調整の処理中であるか否かを判定する（Ｓ１１１）。画像形成装置１が色合わせ調整の処理中である場合は（Ｓ１１１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、処理中の色合わせ調整を中断する（Ｓ１１２）。ステップＳ１１２が終了した場合、又はステップＳ１１１で色合わせ調整の処理中ではなかった場合は（Ｓ１１１：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３等を動作させて、ＲＡＭ５０２に記憶された画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ１１３）。画像を形成した後は、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ１１０へ戻す。
【００７４】
ステップＳ１１０で画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されていなかった場合は（Ｓ１１０：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成装置１が色合わせ調整の処理中であるか否かを判定する（Ｓ１１４）。画像形成装置１が色合わせ調整の処理中ではない場合は（Ｓ１１４：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、既に通電開始後に行うべき色合わせ調整が完了しているか否かを判定する（Ｓ１１５）。既に色合わせ調整が完了している場合は（Ｓ１１５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、通電開始後の処理を終了する。まだ色合わせ調整が完了していない場合は（Ｓ１１５：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整を開始する（Ｓ１１６）。
【００７５】
ステップＳ１１６が終了した場合、又はステップＳ１１４で画像形成装置１が色合わせ調整の処理中である場合は（Ｓ１１４）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整と平行して、受信部５１２での画像形成の指示の受信を監視する（Ｓ１１７）。受信部５１２で画像形成の指示を受信した場合は（Ｓ１１７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ１１２へ進める。受信部５１２での画像形成の指示の受信がない場合は（Ｓ１１７：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整が終了したか否かを判定する（Ｓ１１８）。色合わせ調整がまだ終了していない場合は（Ｓ１１８：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ１１７へ戻す。色合わせ調整が終了している場合は（Ｓ１１８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、通電開始後の処理を終了する。通電開始後の処理が終了した後は、画像形成装置１は、画像形成の指示の受信の待ち受けを開始する。
【００７６】
画像形成装置１の時計部５０５は、通電を開始してからの経過時間を計時しており、またカウンタ５０６は、通電を開始してからの画像形成量をカウントしている。本発明の画像形成装置１は、通電の開始又は画像の形成条件の調整を行ってから所定時間が経過したか、又は所定量の画像を形成した場合に、画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされたとして、画像の形成条件の調整及び色合わせ調整を行う。
【００７７】
本発明の画像形成装置１は、画像の形成中に以上の如き画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合には、画像の形成が終了してから画像の形成条件の調整を行う。図８は、画像の形成中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合に本発明の画像形成装置１が行う処理の手順を示すフローチャートである。ＣＰＵ５０１は、ＲＯＭ５０３が記憶する制御プログラムに従って以下の処理を実行する。
【００７８】
露光ユニット３等が動作して画像の形成が開始され（Ｓ２０１）、ＣＰＵ５０１は、時間の経過又は画像の形成量に応じて、画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされたか否かの判定を行う（Ｓ２０２）。画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされていない場合は（Ｓ２０２：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像の形成が終了したか否かを判定する（Ｓ２０３）。画像の形成が終了していない場は（Ｓ２０３：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ２０２へ戻す。画像の形成が終了した場合は（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、処理を終了する。
【００７９】
ステップＳ２０２で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされていた場合は（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成の終了を監視する（Ｓ２０４）。画像の形成が終了していない場合は（Ｓ２０４；ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成の終了の監視を続行する。画像の形成が終了した場合は（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像の形成条件の調整を実行する（Ｓ２０５）。
【００８０】
ステップＳ２０５での画像の形成条件の調整が終了した後、ＣＰＵ５０１は、受信部５１２が受信した画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されているか否かを判定する（Ｓ２０６）。画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されている場合は（Ｓ２０６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３等を動作させて、ＲＡＭ５０２に記憶された画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ２１０）。画像を形成した後は、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ２０６へ戻す。
【００８１】
ステップＳ２０６で画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されていなかった場合は（Ｓ２０６：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整を開始する（Ｓ２０７）。ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整と平行して、受信部５１２での画像形成の指示の受信を監視する（Ｓ２０８）。受信部５１２で画像形成の指示を受信した場合は（Ｓ２０８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、実行中の色合わせ調整を中断し（Ｓ２０９）、露光ユニット３等を動作させて、受信した画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ２１０）。画像を形成した後は、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ２０６へ戻す。
【００８２】
ステップＳ２０８で受信部５１２での画像形成の指示の受信がない場合は（Ｓ２０８：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整が終了したか否かを判定する（Ｓ２１１）。色合わせ調整がまだ終了していない場合は（Ｓ２１１：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ２０８へ戻す。色合わせ調整が終了している場合は（Ｓ２１１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像の形成中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合の処理を終了する。
【００８３】
本発明の画像形成装置１は、画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合は、即座に画像の形成条件の調整を実行すること無く、以後に行われる画像形成の処理に伴って画像の形成条件の調整を実行する。これは、人為的な指示無しに画像形成装置１が動作した場合に、故障又は暴走等の不具合が発生したと使用者に誤判断されることを防止するためである。図９は、画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合に本発明の画像形成装置１が行う処理の手順を示すフローチャートである。ＣＰＵ５０１は、ＲＯＭ５０３が記憶する制御プログラムに従って以下の処理を実行する。
【００８４】
ＣＰＵ５０１は、時間の経過又は画像の形成量に応じて、画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされたか否かを監視している（Ｓ３０１）。画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされていない場合は（Ｓ３０１：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされたか否かの監視を続行する。画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされていた場合は（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、受信部５１２での画像形成の指示の受信を監視する（Ｓ３０２）。受信部５１２での画像形成の指示の受信がない場合は（Ｓ３０２：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成の指示の受信の監視を続行する。受信部５１２で画像形成の指示を受信した場合は（Ｓ３０２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３等を動作させて、受信した画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ３０３）。ＣＰＵ５０１は、次に、画像の形成条件の調整を実行する（Ｓ３０４）。
【００８５】
ステップＳ３０４での画像の形成条件の調整が終了した後、ＣＰＵ５０１は、受信部５１２が受信した画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されているか否かを判定する（Ｓ３０５）。画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されている場合は（Ｓ３０５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３等を動作させて、ＲＡＭ５０２に記憶された画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ３０９）。画像を形成した後は、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ３０５へ戻す。
【００８６】
ステップＳ３０５で画像形成の指示がＲＡＭ５０２に記憶されていなかった場合は（Ｓ３０５：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整を開始する（Ｓ３０６）。ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整と平行して、受信部５１２での画像形成の指示の受信を監視する（Ｓ３０７）。受信部５１２で画像形成の指示を受信した場合は（Ｓ３０７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、実行中の色合わせ調整を中断し（Ｓ３０８）、露光ユニット３等を動作させて、受信した画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ３０９）。画像を形成した後は、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ３０５へ戻す。
【００８７】
ステップＳ３０７で受信部５１２での画像形成の指示の受信がない場合は（Ｓ３０７：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整が終了したか否かを判定する（Ｓ３１０）。色合わせ調整がまだ終了していない場合は（Ｓ３１０：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ３０７へ戻す。色合わせ調整が終了している場合は（Ｓ３０７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合の処理を終了する。
【００８８】
図９に示した処理では、画像を形成した後に画像形成条件の調整を行っているが、画像形成の指示の受信に応じて迅速に画像を形成できる反面、形成される画質が低下する可能性がある。そこで、本発明の画像形成装置１は、画質の低下を可及的に防止するために、画像を形成する前に画像の形成条件の調整を行う形態であってもよい。図１０は、画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合に本発明の画像形成装置１が行う処理の手順の他の例を示すフローチャートである。ＣＰＵ５０１は、ＲＯＭ５０３が記憶する制御プログラムに従って以下の処理を実行する。
【００８９】
ＣＰＵ５０１は、時間の経過又は画像の形成量に応じて、画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされたか否かを監視している（Ｓ４１）。画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされていない場合は（Ｓ４１：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされたか否かの監視を続行する。画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされていた場合は（Ｓ４１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、受信部５１２での画像形成の指示の受信を監視する（Ｓ４２）。受信部５１２での画像形成の指示の受信がない場合は（Ｓ４２：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成の指示の受信の監視を続行する。受信部５１２で画像形成の指示を受信した場合は（Ｓ４２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像の形成に先立って、画像の形成条件の調整を実行する（Ｓ４３）。
【００９０】
ステップＳ４３での画像の形成条件の調整が終了した後、ＣＰＵ５０１は、露光ユニット３等を動作させて、受信部５１２が受信してＲＡＭ５０２に記憶されている画像形成の指示に従って画像を形成する（Ｓ４４）。画像が形成された後、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整を開始する（Ｓ４５）。ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整と平行して、受信部５１２での画像形成の指示の受信を監視する（Ｓ４６）。受信部５１２で画像形成の指示を受信した場合は（Ｓ４６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、実行中の色合わせ調整を中断し（Ｓ４７）、処理をステップＳ４４へ戻す。
【００９１】
ステップＳ４６で受信部５１２での画像形成の指示の受信がない場合は（Ｓ４６：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、色合わせ調整が終了したか否かを判定する（Ｓ４８）。色合わせ調整がまだ終了していない場合は（Ｓ４８：ＮＯ）、ＣＰＵ５０１は、処理をステップＳ４６へ戻す。色合わせ調整が終了している場合は（Ｓ４８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ５０１は、画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合の処理を終了する。
【００９２】
以上詳述した如く、本発明においては、画像の形成条件の調整及び色合わせ調整を行う画像形成装置１は、順に行うべき２種類の調整のうち画像の形成条件の調整が終了した後であれば、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とするので、画像の形成に先立って画像の形成条件の調整及び色合わせ調整を行う従来の技術に比較して、画像形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる。特に、画像形成装置１の通電が開始された場合に、定着部６のウォームアップ及び画像の形成条件の調整が終了した段階で、色合わせ調整が未完了の状態でも画像の形成を可能とするので、画像形成装置１の通電が開始されてから画像の形成が可能となるまでの待ち時間を短縮することができる。
【００９３】
また本発明においては、画像の形成条件の調整が終了した場合に画像形成の指示が受信されてあるときは、色合わせ調整よりも画像形成を優先して行い、また色合わせ調整の実行中に画像形成の指示が受信された場合は色合わせ調整を中断して画像形成を優先して行うことにより、画像の形成条件の調整又は色合わせ調整の最中に画像形成の指示が受信されてから画像形成が行われるまでの待ち時間を短縮することができる。また色合わせ調整よりも画像形成が優先されることによって色合わせ調整が未完了の状態で画像形成が終了した場合に色合わせ調整を行うことにより、当面形成すべき画像が全て形成された後で色合わせ調整が行われるので、画像形成までの待ち時間を増大させることなく画質の低下を抑制することができる。
【００９４】
また本発明においては、通電の開始後又は画像の形成条件の調整を行った以後に所定時間が経過したことを画像の形成条件の調整を行うための条件とすることにより、温度・湿度の変化、電圧の変動又はトナー量の減少等の時間経過に伴った画像形成装置１の状態の変化に応じて、画質の低下を可及的に抑制することができる。また本発明においては、通電の開始後又は画像の形成条件の調整を行った以後に所定量の画像を形成したことを画像の形成条件の調整を行うための条件とすることにより、大量に画像を形成した後のトナー量の減少等の画像形成に伴った画像形成装置１の状態の変化に応じて、画質の低下を可及的に抑制することができる。
【００９５】
また本発明においては、画像形成装置が画像の形成を待ち受けながら待機している状態で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされた場合は、即座に画像の形成条件の調整を行うことはせずに、次回の画像形成が終了した後に画像の形成条件の調整を行うことにより、人為的な指示無しに動作することによって故障又は暴走等の不具合が発生したと使用者に誤判断されることを防止すると共に、待機中に画像形成の指示を受信してから画像を形成するまでの待ち時間を短縮することができる。
【００９６】
更に本発明においては、画像形成装置が画像の形成を待ち受けながら待機している状態で画像の形成条件の調整を開始するための条件が満たされた場合に、次回の画像形成が行われる際に、画像形成に先立って画像の形成条件の調整を行い、画像形成が終了した後に色合わせ調整を行うことにより、待機中に画像形成の指示を受信してから画像を形成するまでの待ち時間を、画質の低下を抑制しながら短縮することができる。
【００９７】
なお本実施の形態においては、本発明の画像形成装置１は、色合わせ調整の実行中に画像形成の指示を受信した場合に色合わせ調整を中断する処理を行っているが、これに加えて、画像の形成条件の調整を実行中に画像形成の指示を受信した場合でも画像の形成条件の調整を中断して画像形成を行う形態であってもよい。画像形成装置１がこの形態である場合は、画像形成の指示を受信してから画像を形成するまでの待ち時間を更に短縮することができる。
【００９８】
また本実施の形態においては、画像形成装置１は通電開始等の所定の条件が満たされた場合に画像の形成条件の調整を行う形態を示したが、これに限るものではなく、使用者の操作によって調整の指示を受け付けた場合にも画像の形成条件の調整を行う形態であってもよい。
【００９９】
また本実施の形態においては、本発明の画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に画像を形成し、中間転写ベルト４上の画像を記録用紙に転写することによって画像を形成する中間転写方式であるとしたが、これに限るものではなく、記録用紙に対して直接に画像を転写する直接転写方式の画像形成装置であってもよい。
【０１００】
また本実施の形態においては、画像形成装置１はプリンタ装置であって、本発明に係る受付手段である受信部５１２で画像形成の指示を外部から受信する形態を示しているが、これに限るものではなく、本発明の画像形成装置１は、使用者の操作による画像形成の指示を受け付ける複写装置又はスキャナ装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】本発明の画像形成装置の内部構成例を示す断面図である。
【図２】検出センサの構成例を示す模式図である。
【図３】制御部の内部構成例を示すブロック図である。
【図４】画像の形成条件の調整を行うために画像形成装置が中間転写ベルト上に形成するテスト画像の例を示す模式図である。
【図５】色合わせ調整を行うために画像形成装置が中間転写ベルト上に形成するテスト画像の例を示す模式図である。
【図６】通電開始時に本発明の画像形成装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】通電開始時に本発明の画像形成装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】画像の形成中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合に本発明の画像形成装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合に本発明の画像形成装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】画像形成の指示の受信を待ち受けている最中に画像の形成条件の調整を行うための条件が満たされた場合に本発明の画像形成装置が行う処理の手順の他の例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０２】
１  画像形成装置
１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄ  感光体ドラム（画像形成手段）
２１  検出センサ
３  露光ユニット
４  中間転写ベルト
５  制御部
５０１  ＣＰＵ
５０３  ＲＯＭ
５０５  時計部
５０６  カウンタ
５１２  受信部（受付手段）
６  定着部（定着手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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