(57)【要約】【課題】  コンテンツ配信サーバが複数の利用者端末に対するコンテンツデータの配信処理を分散することが可能なコンテンツ配信システム，コンテンツ配信サーバ，利用者端末，およびコンピュータプログラムを提供する。【解決手段】  上記コンテンツ配信システムについては，コンテンツ配信サーバは，利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付部と；コンテンツデータ配信部と；所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生部と；上記乱数に基づき，ダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成部とを備え，利用者端末は，所定時間ごとにコンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，ダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得部と；ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行部とを備える。【選択図】    図１
2006018506.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ配信サーバからネットワークを介して利用者端末にコンテンツデータを配信するコンテンツ配信システムであって：
前記コンテンツ配信サーバは，前記利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付部と；
前記利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信部と；
所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生部と；
前記発生した乱数に基づき，前記利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成部とを備え，
前記利用者端末は，所定時間ごとに前記コンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，前記ダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得部と；
前記ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，前記コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行部とを備えることを特徴とする，コンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記利用者端末は，前記コンテンツ配信サーバからダウンロード制限時間情報を獲得する制限時間情報獲得部をさらに備え；
前記ダウンロード実行部は，前記ダウンロード制限時間情報に基づき，コンテンツデータをダウンロードする処理時間がダウンロード制限時間を経過したと判断した場合，ダウンロードを終了することを特徴とする，請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
利用者端末にネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバであって：
前記利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付部と；
前記利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信部と；
所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生部と；
前記発生した乱数に基づき，前記利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成部とを備えることを特徴とする，コンテンツ配信サーバ。
【請求項４】
前記コンテンツ配信サーバは，前記利用者端末がコンテンツデータをダウンロードする制限時間を示すダウンロード制限時間情報を生成するダウンロード制限時間情報生成部をさらに備えることを特徴とする，請求項３に記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項５】
前記ダウンロード制限時間情報生成部は，前記利用者端末に備わる記憶部の空き容量に従って，前記ダウンロード制限時間情報を生成することを特徴とする，請求項４に記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項６】
前記記憶部の空き容量は，前記利用者端末からの問合せ処理の際に，該利用者端末から渡される引数に設定されていることを特徴とする，請求項５に記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項７】
前記所定の時間帯の範囲は，前記利用者端末からの問合せ処理の際に，該利用者端末から渡される引数に設定されていることを特徴とする，請求項３に記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項８】
コンテンツ配信サーバからネットワークを介して配信されたコンテンツデータを処理する利用者端末であって：
所定時間ごとに前記コンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，所定の時間帯の範囲内で発生する乱数に基づき前記コンテンツ配信サーバにより生成されたコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得部と；
前記ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，前記コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行部とを備えることを特徴とする，利用者端末。
【請求項９】
前記利用者端末は，前記コンテンツ配信サーバからダウンロード制限時間情報を獲得する制限時間情報獲得部をさらに備え；
前記ダウンロード実行部は，前記ダウンロード制限時間情報に基づき，コンテンツデータをダウンロードする処理時間がダウンロード制限時間を経過したと判断した場合，ダウンロードを終了することを特徴とする，請求項８に記載の利用者端末。
【請求項１０】
前記ダウンロード制限時間は，前記利用者端末に備わる記憶部の空き容量に基づき定められることを特徴とする，請求項９に記載の利用者端末。
【請求項１１】
前記所定の時間帯の範囲は，前記問合せ処理の際に，前記コンテンツ配信サーバに渡す引数に設定されていることを特徴とする，請求項８に記載の利用者端末。
【請求項１２】
前記ダウンロード時刻情報に次回取得フラグが設定されていた場合，前記引数に前記所定の時間帯の範囲が設定されることを特徴とする，請求項１１に記載の利用者端末。
【請求項１３】
コンピュータをして，利用者端末にネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバとして機能させるコンピュータプログラムであって：
前記利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付手段と；
前記利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信手段と；
所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生手段と；
前記発生した乱数に基づき，前記利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成手段とを前記コンテンツ配信サーバに実行させることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項１４】
コンピュータをして，コンテンツ配信サーバからネットワークを介して配信されたコンテンツデータを処理する利用者端末として機能させるコンピュータプログラムであって：
所定時間ごとに前記コンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，所定の時間帯の範囲内で発生する乱数に基づき前記コンテンツ配信サーバにより生成されたコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得手段と；
前記ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，前記コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行手段とを前記利用者端末に実行させることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，コンテンツデータを配信するコンテンツ配信システム，コンテンツ配信サーバ，そのコンテンツデータをダウンロードする利用者端末，およびコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在では，情報技術の発展に伴い，ソフトウェア，映画データ，または音楽データなどの各種コンテンツデータは，インターネット等のネットワークを介して流通している。
【０００３】
ユーザは，ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サービスを利用して，利用者端末を使用することで，所望のコンテンツデータを選択すれば，上記コンテンツデータをダウンロードすることができる。
【０００４】
コンテンツ配信サービスのサービス形態のうち，ユーザ側の利用者端末がコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバにアクセスし，コンテンツ配信サーバからコンテンツデータを自動的にダウンロードするサービスが存在する。
【０００５】
ユーザは，利用者端末に自動的に蓄積されるコンテンツデータのうち，コンテンツデータについて課金処理などを済ませばライセンスが付与され，所望のコンテンツデータを視聴等することができる。
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−２９２１１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら，複数の利用者端末がコンテンツ配信サーバに一斉にアクセスし，コンテンツデータを配信するよう要求する場合，コンテンツ配信サーバは，一度に複数の利用者端末に対してコンテンツデータを配信する必要があった。
【０００８】
したがって，一斉に複数の利用者端末からの配信要求があると，コンテンツ配信サーバは一度に複数のコンテンツデータ配信処理を実行するため，コンテンツ配信サーバに集中的に大きな負荷がかかり，コンテンツ配信サーバの実行する処理が重くなったり，その事態を回避するためにハードウェアの増強を図る必要があった。
【０００９】
本発明は，上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，コンテンツ配信サーバが複数の利用者端末に対してコンテンツデータを配信する配信処理を分散し，コンテンツ配信サーバの負荷を分散することが可能な，新規かつ改良されたコンテンツ配信システム，コンテンツ配信サーバ，利用者端末，およびコンピュータプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため，本発明の第１の観点によれば，コンテンツ配信サーバからネットワークを介して利用者端末にコンテンツデータを配信するコンテンツ配信システムが提供される。上記コンテンツ配信システムにおいて，コンテンツ配信サーバは，利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付部と；利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信部と；所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生部と；上記発生した乱数に基づき，利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成部とを備え，利用者端末は，所定時間ごとにコンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，ダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得部と；ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行部とを備えることを特徴としている。
【００１１】
本発明によれば，利用者端末がコンテンツ配信サーバからコンテンツデータをダウンロードする際に，予めコンテンツ配信サーバから通知されるダウンロード時刻情報に示す時刻に従って，コンテンツデータのダウンロードを実行する。かかる構成によれば，各利用者端末がダウンロードするタイミングがずれるため，複数の利用者端末によって一斉にコンテンツデータがダウンロードされることを回避できるとともに，コンテンツ配信サーバ側ではコンテンツデータ配信処理の負荷が分散される。
【００１２】
利用者端末は，コンテンツ配信サーバからダウンロード制限時間情報を獲得する制限時間情報獲得部をさらに備え；上記ダウンロード実行部は，ダウンロード制限時間情報に基づき，コンテンツデータをダウンロードする処理時間がダウンロード制限時間を経過したと判断した場合，ダウンロードを強制的に終了するように構成してもよい。かかる構成により，制限時間内に終了または制限時間経過によって強制的に終了することで，後続に待機するコンテンツデータ配信処理が数多く滞留するのを防ぐことができ，上記ダウンロード時刻情報とともにコンテンツ配信サーバの配信処理の負荷分散について相乗的な効果を得られる。
【００１３】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，利用者端末にネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバが提供される。上記コンテンツ配信サーバは，利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付部と；利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信部と；所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生部と；上記発生した乱数に基づき，利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成部とを備えることを特徴としている。
【００１４】
本発明によれば，コンテンツ配信サーバは，利用者端末からコンテンツデータの配信要求を受付ける前に，予め利用者端末に対し，予めコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を送信している。かかる構成によれば，利用者端末は上記ダウンロード時刻情報に示された時刻に従って，ダウンロードを実行するため，各利用者端末のダウンロードの実行タイミングがずれる。したがって，複数の利用者端末から一斉にコンテンツデータの配信を要求されることを回避できるとともに，コンテンツ配信サーバのコンテンツデータ配信処理の負荷を分散することができる。
【００１５】
コンテンツ配信サーバは，利用者端末がコンテンツデータをダウンロードする制限時間を示すダウンロード制限時間情報を生成するダウンロード制限時間情報生成部をさらに備えるように構成してもよい。
【００１６】
上記ダウンロード制限時間情報生成部は，利用者端末に備わる記憶部の空き容量に従って，ダウンロード制限時間情報を生成するように構成してもよい。なお，本発明に係る記憶部の空き容量に限定されず，例えば，ダウンロードするコンテンツデータのデータ量に従って，ダウンロード制限時間情報が生成される等の場合でもよい。
【００１７】
記憶部の空き容量は，利用者端末からの問合せ処理の際に，該利用者端末から渡される引数に設定されているように構成してもよい。かかる構成により，問合せ処理の一連の処理で効率よく，ダウンロード制限時間情報を生成することができる。
【００１８】
所定の時間帯の範囲は，利用者端末からの問合せ処理の際に，該利用者端末から渡される引数に設定されているように構成してもよい。かかる構成により，問合せ処理の一連の処理で効率的にダウンロード時刻情報を生成することができる。
【００１９】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンテンツ配信サーバからネットワークを介して配信されたコンテンツデータを処理する利用者端末が提供される。上記利用者端末は，所定時間ごとに上記コンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，所定の時間帯の範囲内の数値で発生する乱数に基づきコンテンツ配信サーバにより生成されたコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得部と；ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行部とを備えることを特徴としている。
【００２０】
本発明によれば，利用者端末がコンテンツ配信サーバからコンテンツデータをダウンロードする際に，予めコンテンツ配信サーバから通知されるダウンロード時刻情報に示す時刻に従って，コンテンツデータのダウンロードを実行する。かかる構成によれば，各利用者端末のダウンロードの実行タイミングが乱数によって変動するため，複数の利用者端末によって一斉にコンテンツデータをダウンロードが実行されるため，利用者端末は，ダウンロード処理が遅延することなく，効率的にコンテンツデータをダウンロードすることができる。
【００２１】
利用者端末は，コンテンツ配信サーバからダウンロード制限時間情報を獲得する制限時間情報獲得部をさらに備え；ダウンロード実行部は，ダウンロード制限時間情報に基づき，コンテンツデータをダウンロードする処理時間がダウンロード制限時間を経過したと判断した場合，ダウンロードを強制的に終了するように構成してもよい。
【００２２】
ダウンロード制限時間は，利用者端末に備わる記憶部の空き容量に従って定められるように構成してもよい。かかる構成により，必要以上に長い制限時間を設定することがなく，他の利用者端末のダウンロードを遅延させずに，コンテンツデータのダウンロードを実行できる。
【００２３】
上記記憶部の空き容量は，問合せ処理の際に，該利用者端末からコンテンツ配信サーバに渡す引数に設定されているように構成してもよい。
【００２４】
上記ダウンロード制限時間情報に次回取得フラグが設定されていた場合，コンテンツ配信サーバに渡す引数に記憶部の空き容量が設定されるように構成してもよい。
【００２５】
所定の時間帯の範囲は，問合せ処理の際に，コンテンツ配信サーバに渡す引数に設定されているように構成してもよい。
【００２６】
ダウンロード時刻情報に次回取得フラグが設定されていた場合，コンテンツ配信サーバに渡す引数に前記所定の時間帯の範囲が設定されるように構成してもよい。
【００２７】
利用者端末は，コンテンツ配信サーバに対する問合せ処理によって，ダウンロード可能なコンテンツデータを少なくとも示すカタログ情報をコンテンツ配信サーバから獲得するカタログ情報獲得部と；カタログ情報に示すコンテンツデータのダウンロードステータスを少なくともリストアップしたダウンロード一覧表を作成するダウンロード一覧表作成部と；少なくともダウンロード制限時間を経過するまでの間，少なくともコンテンツデータ１件毎に，コンテンツデータのダウンロードが済むと，ダウンロード未了からダウンロード済みにダウンロード一覧表のダウンロードステータスを更新するステータス更新部をさらに備えるように構成してもよい。かかる構成により，ダウンロード一覧表からなるファイルを生成することで，コンテンツデータのダウンロード状況を一元的に管理することができる。またダウンロード制限時間が経過しても，次回のダウンロードの際に，前回ダウンロード未了のコンテンツデータから漏れなくダウンロードを開始することができる。また，上記カタログ情報はコンテンツデータに係るメタデータであるように構成してもよい。
【００２８】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，利用者端末にネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サーバとして機能させるコンピュータプログラムが提供される。上記コンピュータプログラムは，利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付手段と；利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信手段と；所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生手段と；発生した乱数に基づき，利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成手段とをコンテンツ配信サーバに実行させることを特徴としている。
【００２９】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，コンテンツ配信サーバからネットワークを介して配信されたコンテンツデータを処理する利用者端末として機能させるコンピュータプログラムが提供される。上記コンピュータプログラムは，所定時間ごとにコンテンツ配信サーバに問合せ処理を実行し，所定の時間帯の範囲内で発生する乱数に基づきコンテンツ配信サーバにより生成されたコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を獲得する時刻情報獲得手段と；ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，コンテンツ配信サーバからコンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行手段とを利用者端末に実行させることを特徴としている。
【００３０】
また，上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンテンツ配信サーバからネットワークを介して利用者端末にコンテンツデータを配信するコンテンツ配信システムが提供される。利用者端末は，所定の時間帯の範囲内で乱数を発生する乱数発生部と；発生した乱数に基づき，該利用者端末がコンテンツデータのダウンロードを実行する時刻を示すダウンロード時刻情報を生成するダウンロード時刻情報生成部と；ダウンロード時刻情報に示す時刻通りに，コンテンツデータのダウンロードを実行するダウンロード実行部とを備え，コンテンツ配信サーバは，利用者端末からコンテンツデータの配信の要求を受付ける配信要求受付部と；利用者端末から要求されたコンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信部とを備えることを特徴としている。
【００３１】
本発明によれば，コンテンツ配信サーバにおいて，コンテンツ配信サーバは，所定の時間ごと又は新規にコンテンツデータが少なくともコンテンツ配信サーバに備わる記憶部に格納された場合，利用者端末に対して問い合わせ処理を実行させてもよい。その問合せ処理をトリガーとして，上記利用者端末は，乱数を発生させてダウンロード時刻情報を生成し，その時刻に従って，コンテンツデータをダウンロードする。かかる構成によれば，各利用者端末のダウンロードの実行タイミングがずれるため，複数の利用者端末によって一斉にコンテンツデータをダウンロードが実行されることを回避できるとともに，コンテンツ配信サーバ側ではコンテンツデータ配信処理の負荷が分散される。
【００３２】
利用者端末は，コンテンツデータをダウンロードする時間を制限するダウンロード制限時間情報を生成するダウンロード制限時間情報生成部をさらに備え；ダウンロード実行部は，ダウンロード制限時間情報に基づき，コンテンツデータをダウンロードする処理時間がダウンロード制限時間を経過したと判断した場合，ダウンロードを強制的に終了するように構成してもよい。
【００３３】
上記ダウンロード制限時間は，上記利用者端末に備わる記憶部の空き容量に従って変動するように構成してもよい。
【００３４】
コンテンツ配信サーバは，所定時間ごとに利用者端末に対して，問合せ処理を実行し，ダウンロード可能なコンテンツデータを少なくとも示すカタログ情報を提供するカタログ情報提供部とを備え，さらに利用者端末は，カタログ情報に示すコンテンツデータのダウンロードステータスを少なくともリストアップしたダウンロード一覧表を作成するダウンロード一覧表作成部と；少なくともダウンロード制限時間を経過するまでの間，少なくともコンテンツデータ１件毎に，コンテンツデータのダウンロードが済むと，ダウンロード未了からダウンロード済みにダウンロード一覧表のダウンロードステータスを更新するステータス更新部をさらに備えるように構成してもよい。
【発明の効果】
【００３５】
以上説明したように，本発明によれば，利用者端末がコンテンツデータをダウンロードする実行タイミングがずれることで，コンテンツ配信サーバに対するコンテンツデータ配信処理の負荷が分散される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下，本発明の好適な実施の形態について，添付図面を参照しながら詳細に説明する。なお，以下の説明及び添付図面において，略同一の機能及び構成を有する構成要素については，同一符号を付することにより，重複説明を省略する。
【００３７】
（コンテンツ配信システム１００について）
まず，図１を参照しながら，第１の実施の形態にかかる時刻設定システムの全体構成について説明する。なお，図１は，第１の実施の形態にかかるコンテンツ配信システム１００の全体構成を概略的に示すブロック図である。
【００３８】
図１に示すように，第１の実施の形態にかかるコンテンツ配信システム１００は，例えば，複数の利用者端末１０１ａ，１０１ｂ，…，１０１ｎ（以下，「利用者端末１０１」と総称する場合もある。）と，メタデータ管理サーバ６００，コンテンツ管理サーバ４００，ユーザ認証サーバ３００と，課金サーバ７００と，これら装置を相互に接続するネットワーク１０３とから少なくとも構成される。なお，上記メタデータ管理サーバ６００と，コンテンツ管理サーバ４００と，ユーザ認証サーバ３００と，課金サーバ７００とを，コンテンツ配信サーバと総称する場合もある。
【００３９】
なお，図１に示すように，コンテンツ配信システム１００は，ユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，メタデータ管理サーバ６００，および課金サーバ７００の各サーバは，それぞれ単体のハードウェアからなる場合を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されない。例えば，コンテンツ配信システム１００は，１又は２以上のユーザ認証サーバ３００と，１又は２以上のコンテンツ管理サーバ４００と，１又は２以上のメタデータ管理サーバ６００と，１又は２以上の課金サーバ７００とを備える場合でも実施可能である。
【００４０】
図１に示すコンテンツ配信システム１００では，ユーザが使用する利用者端末１０１がポーリングを実行すると，メタデータ管理サーバ６００から利用者端末１０１に対し，例えば音楽，映画，またはスポーツ等の様々なカテゴリからなるコンテンツデータのカタログ情報またはポータル情報等に相当するメタデータが配信される。なお，第１の実施の形態にかかるコンテンツデータは，動画像データ，静止画像データ，音源データ，またはテキストデータのうち少なくとも一つから構成される。
【００４１】
さらに，コンテンツ配信システム１００では，メタデータ管理サーバ６００から送信されたメタデータを利用者端末１０１が受信し，所定の時刻を迎えると利用者端末１０１は，メタデータに記載されたコンテンツデータをダウンロードするため，コンテンツ管理サーバ４００にコンテンツデータの配信を要求する。
【００４２】
なお，ダウンロードの対象となるコンテンツデータの識別情報や，ダウンロード完了／未了等のダウンロードに関する情報はダウンロード一覧表で管理される。またユーザが非会員の場合，本編又は予告編のうち予告編のコンテンツデータだけをダウンロードすることできる等，ユーザが会員／非会員によってダウンロード可能なコンテンツデータの対象が異なる。
【００４３】
コンテンツ管理サーバ４００は，利用者端末１０１からダウンロードの要求のあったコンテンツデータをデータベースから取得し，ネットワーク１０３を介して利用者端末１０１に配信する。
【００４４】
なお，利用者端末１０１はコンテンツ管理サーバ４００からのコンテンツデータのダウンロード処理時間を管理しており，ダウンロード処理時間がダウンロード制限時間を経過した場合，その時点でダウンロード処理を終了する。なお，ダウンロード処理時間の起算点は，例えば，利用者端末１０１からコンテンツ管理サーバ４００に配信を要求した時点等を基準とする。ダウンロード制限時間については，後程説明する。
【００４５】
また，利用者端末１０１は，利用者端末１０１の問合せ処理（ポーリング等）の際に，ダウンロードする時刻や，上記ダウンロードの制限時間等の情報を，メタデータ管理サーバ６００から取得する。
【００４６】
かかる構成により，ユーザ側に属する利用者端末１０１は，データ量が相対的に大きいコンテンツデータをダウンロードするタイミングをメタデータ管理サーバ６００から通知される時刻（ダウンロード時刻）に従う。したがって，メタデータ管理サーバ６００は利用者端末１０１のダウンロード実行のタイミングを一元的に管理することができる。さらに詳細は後述するが，複数の利用者端末１０１のダウンロード要求のタイミングが重複しないように調整することができ，コンテンツ管理サーバ４００の処理負荷分散やネットワークトラフィックの軽減に資する。
【００４７】
ここで図１に示す利用者端末１０１は，内蔵されたハードディスクドライブなどに相当するストレージ装置に対して，映像又は音声等のコンテンツデータを記録／再生することが可能な各種の記録再生装置または再生専用装置等である。より具体的には，利用者端末１０１は，例えば，パーソナルコンピュータ等のコンピュータ装置（ノート型，デスクトップ型を問わない。）である。
【００４８】
なお，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１はコンピュータ装置の場合を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されず，例えば，利用者端末１０１は，ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），携帯型映像プレーヤ／レコーダ，ＩＣレコーダ等の携帯型音声プレーヤ／レコーダ，デジタルカメラ若しくはビデオレコーダ等の撮像装置，家庭用ゲーム機，ＶＴＲ，ＣＤ若しくはＤＶＤレコーダ／プレーヤ，ラジオ装置，携帯電話，ＰＨＳ，ＴＶ（ＴｅｌｅＶｉｓｏｎ），情報家電などの場合でもよい。
【００４９】
上記利用者端末１０１は，上述の通り，所定時間毎にメタデータ管理サーバ６００にポーリングし，受信したメタデータに基づき多種多様なコンテンツデータを所定時刻になると自動的にダウンロードする。なお，上記ポーリングが行われる頻度は予め設定されているが，例えば１０分間隔等，ユーザ等によって変更することができる。
【００５０】
ダウンロードされたコンテンツデータ（例えば，本編であるコンテンツデータなど。）には，そのコンテンツデータを再生／記録等することが可能な権限（以下，単にライセンスと総称する場合もある。）が存在し，コンテンツデータごとにライセンスの有無が管理される。なお，例えば予告編等のコンテンツデータなど，上記ライセンスが付与されなくともダウンロードされたコンテンツデータを再生／記録等することが可能なものも存在する。
【００５１】
また，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１は，所定時間毎にメタデータ管理サーバ６００にポーリングし，メタデータ管理サーバ６００からメタデータを受信する場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されない。例えば，新規なメタデータが登録される場合等をトリガーとして，メタデータ管理サーバ６００から利用者端末１０１に対してポーリングし，メタデータを利用者端末１０１に配信する場合等でもよい。
【００５２】
なお，本明細書においてアクセスとは，例えば，コンテンツ配信システムの利用，利用者端末１００から各サーバへの接続，各サーバから利用者端末１００への接続，サーバからサーバへの接続，データの参照，データの保存，データの削除，またはデータの変更など，情報を処理する情報処理を総称していう。
【００５３】
また，利用者端末１０１は，コンテンツデータのダウンロード元となるコンテンツ管理サーバ４００から配信されたコンテンツデータを，内蔵するストレージ装置や，ＣＤ，ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ，またはＢｌｕ−ＲａｙＤｉｓｃなどに相当する記録媒体などの記録手段に記録することができる。
【００５４】
次に，コンテンツ管理サーバ４００は，上述の通り多種多様なコンテンツデータを配信するコンテンツ配信サービスに用いられるサーバであり，サーバ機能を備えたコンピュータ装置などで構成される。
【００５５】
上記コンテンツ管理サーバ４００は，クライアントである上記利用者端末１０１に対し，ネットワーク１０３を介してコンテンツデータを配信することができる。なお，後程詳述するが，メタデータ管理サーバ６００は，利用者端末１０１が実行するダウンロードのタイミングを分散させ，コンテンツ管理サーバ４００に対する処理負荷を分散するため，利用者端末１０１がダウンロードする時刻を例えば乱数等によってランダムに定めている。
【００５６】
また，コンテンツ管理サーバ４００は，例えば，音楽コンテンツを配信する場合には，例えば，コンテンツデータをＭＰ３（ＭＰＥＧ  Ａｕｄｉｏ  Ｌａｙｅｒ−３）方式や，ＡＴＲＡＣ３（Ａｄａｐｔｉｖｅ  ＴＲａｎｓｆｏｒｍ  Ａｃｏｕｓｔｉｃ  Ｃｏｄｉｎｇ３）等で圧縮して配信することができる。
【００５７】
次に，メタデータ管理サーバ６００は，利用者端末１０１が取得するメタデータをデータベースに蓄積している。上記メタデータは番組編成などにより，随時更新される。更新されたメタデータは，利用者端末１０１からメタデータ管理サーバ６００にポーリングがあると，利用者端末１０１によって取得される。
【００５８】
次に，ネットワーク１０３は，典型的にはＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｌｉｎｅ）またはＦＴＴＨ（Ｆｉｂｅｒ  Ｔｏ  Ｔｈｅ  Ｈｏｍｅ）などそれに類する方法で接続するインターネットなどの公衆回線網であるが，ＷＡＮ，ＬＡＮ，ＩＰ−ＶＰＮなどの閉鎖回線網も含む。また接続媒体は，ＦＤＤＩ（Ｆｉｂｅｒ  Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ  Ｄａｔａ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）などによる光ファイバケーブル，Ｅｔｈｅｒｎｅｔによる同軸ケーブル又はツイストペアケーブル，もしくはＩＥＥＥ８０２．１１ｂなどによる無線など，有線無線を問わず，衛星通信網なども含む。
【００５９】
次に，ユーザ認証サーバ３００は，主にコンテンツ配信サービスの会員に属するユーザを認証する認証機能と，上記会員のユーザに関するユーザ情報を記憶・管理する機能を備えたコンピュータ装置である。また，ユーザ認証サーバ３００が管理するユーザ情報には，コンテンツデータを再生／記録等するためのライセンス情報等が含まれる。
【００６０】
課金サーバ７００は，例えば，利用者端末１０１にダウンロードされたコンテンツデータを，利用者端末１０１が再生することに対して課金処理する。課金サーバ７００によって課金処理が実行されることで，その課金されたコンテンツデータにライセンスが付与されることとなる。
【００６１】
上記課金処理は，例えば，コンテンツデータ１件について所定額だけ一括課金する場合，コンテンツデータ１件について所定時間ごとに従量的に課金する場合などを例示することができる。なお，第１の実施の形態にかかる課金処理は，コンテンツデータの再生に対する課金に限られず，例えば，コンテンツデータの複製についても課金する場合でも良い。また，第１の実施の形態にかかるライセンスが付与されるタイミングは，実際に課金完了した段階で付与する場合でもよく，例えば，未課金ながらも課金処理の予約が行われた段階でライセンスを付与する場合でもよい。
【００６２】
以上のような構成のコンテンツ配信システム１００では，利用者端末１０１は配信されたコンテンツデータについて，ユーザから再生等の処理の要求を受付けると，課金サーバ７００に対し，課金処理の依頼をする。
【００６３】
上記課金サーバ７００がそのコンテンツデータを課金すると，利用者端末１０１は上記コンテンツデータに係るライセンス情報を取得することができる。したがって，利用者端末１０１は，コンテンツデータを再生し，ユーザは視聴することができる。
【００６４】
（利用者端末１０１について）
次に，図２を参照しながら，第１の実施形態にかかる利用者端末１０１の構成について詳細に説明する。なお，図２は，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１の構成を概略的に示すブロック図である。
【００６５】
図２に示すように，利用者端末１０１は，例えば，ＣＰＵ１０２と，メモリ部１０４と，入力部１０６と，表示部１０８と，通信部１１０と，時刻情報獲得部１１１と，制限時間情報獲得部１１３と，ストレージ装置（または，記憶部）１１４と，ダウンロード一覧表作成部（または，ステータス更新部）１１５と，コンテンツ再生部１８０と，ポーリング実行部１８７と，ダウンロード実行部１８９と，メタデータ獲得部１９１とを備える。
【００６６】
ＣＰＵ１０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，利用者端末１０１内の各部の処理を制御することができる。
【００６７】
メモリ部１０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ１０２の処理に関する各種データ，コンテンツデータを再生するためのソフトウェアプログラム等を一時的に記憶する機能を有する。
【００６８】
入力部１０６は，例えば，マウス，キーボード，タッチパネル，ボタン，スイッチ，レバー等の操作手段と，入力信号を生成してＣＰＵ１０２に出力する入力制御回路などから構成されている。利用者端末１０１のユーザは，この入力部１０６を操作することにより，利用者端末１０１に対して各種のデータを入力したり処理動作を指示したりすることができる。
【００６９】
表示部１０８は，例えば，ＣＲＴディスプレイ装置，液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）装置，ランプ等の表示装置や，スピーカ等の音声出力装置などで構成される。この表示部１０８は，コンテンツ再生部１８０によって再生されたコンテンツデータを出力することができる。具体的には，表示装置は再生された映像データや，電子図書，ゲーム，各種ソフトウェアのＧＵＩ画面等を表示する。一方，音声出力装置は，再生された音声データを発音することができる。なお，利用者端末１０１が取り扱うコンテンツデータが，音声データのみである場合には表示装置は不要であり，一方，映像データのみである場合には音声出力装置は不要である。
【００７０】
通信部１１０は，例えば，通信回線，通信回路，通信デバイス等で構成された通信インタフェースである。この通信部１１０は，ネット上のメタデータ管理サーバ６００，コンテンツ管理サーバ４００等との間で，ネットワーク１０３を介して，コンテンツデータ，メタデータ，ダウンロード時刻情報などの各種データを送受信することができる。
【００７１】
ストレージ装置１１４は，例えば，ハードディスクドライブ，フラッシュメモリ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラム，コンテンツデータなどの各種データを格納することができる。
【００７２】
ストレージ装置１１４は，ユーザ情報，ダウンロード時刻情報，ダウンロード制限時間情報，ダウンロード一覧表を少なくとも格納している。上記ユーザ情報は，利用者端末１０１を使用する１ユーザに対して少なくとも１つ生成される。ユーザ情報には，例えばユーザを識別するユーザＩＤや，ユーザが使用する利用者端末１０１を識別する利用者端末ＩＤ等の識別情報のほかに，利用者端末１０１がダウンロードしたコンテンツデータに対するライセンス付与等の状況を示すライセンスのステータス情報等も含まれている。
【００７３】
上記ダウンロード時刻情報には，次回ダウンロードする時刻が設定されている。利用者端末１０１のダウンロード実行部１８９は，上記ダウンロード時刻情報を参照し，定刻通りにコンテンツデータのダウンロード処理を開始する。
【００７４】
ダウンロード制限時間情報には，ダウンロードの制限時間が設定されている。上記ダウンロード実行部１８９は，上記ダウンロード制限時間情報を参照し，コンテンツデータをダウンロードする時間が上記ダウンロード制限時間を経過している場合，ダウンロード処理をその時点で自動的に終了する。
【００７５】
したがって，ダウンロード予定のコンテンツデータ全件をダウンロードすることができない場合もあるが，コンテンツ管理サーバ４００によるコンテンツデータ配信処理が多量に滞留するのを防ぎ，コンテンツデータ配信処理の負荷分散に資する。
【００７６】
なお，第１の実施の形態にかかるダウンロード時刻情報またはダウンロード制限時間情報は，例えば，コンテンツ配信サービスを利用するために実行するアプリケーション等と共に格納されるレジストリであるが，かかる例に限定されない。
【００７７】
また，ストレージ装置１１４に記憶されるダウンロード一覧表は，利用者端末１０１がメタデータ管理サーバ６００から取得するメタデータ（カタログ情報）に掲載されたコンテンツデータのダウンロード状況を管理するためのファイルであり，ディジタルデータである。なお，上記ダウンロード一覧表については後述する。
【００７８】
ダウンロード一覧表作成部１１５は，メタデータ管理サーバ６００から送信されるメタデータに基づきダウンロード一覧表を作成し，ストレージ装置１１４に格納する。また新規にメタデータを受信等することで，既存のダウンロード一覧表に新規にダウンロード対象としてコンテンツデータを追加登録したり，既にダウンロードしたコンテンツデータについては，そのダウンロード状況（ダウンロードステータス）をダウンロード済み（完了）に変更したりする。なお，上記ダウンロード状況は，例えば１ｂｉｔからなるフラグ等を例示することができるが，かかる例に限定されない。
【００７９】
コンテンツ再生部１８０は，例えば，コンテンツ再生機能を有する再生装置，あるいは利用者端末１０１にインストールされたコンテンツ再生用ソフトウェアなどによって構成されており，各種のコンテンツデータを再生することができる。このコンテンツ再生部１８０によって再生されたコンテンツデータは，上記表示部１０８から出力される。
【００８０】
また，コンテンツ再生部１８０は，コンテンツデータを再生する前に，上記ストレージ装置１１４に記憶されたユーザ情報のうちのステータス情報に，当該コンテンツデータに対してライセンスが付与されていることを確認してからコンテンツデータを再生する。
【００８１】
ポーリング実行部１８７は，所定時間の間隔でメタデータ管理サーバ６００に対し，新規に生成／変更されたメタデータが存在するか否かなどの問合せ処理を実行する。新規に生成／変更されたメタデータがあれば，そのメタデータを要求する。なお，ポーリングが実行される所定時間の間隔は例えば１０分間隔など予め設定されているが，ユーザまたはメタデータ管理サーバ６００側で設定する場合等も実施可能である。
【００８２】
ダウンロード実行部１８９は，上述の通り，コンテンツデータをコンテンツ管理サーバ４００からダウンロードする。ダウンロードするコンテンツデータの対象は，例えばダウンロード一覧表に掲載されたコンテンツデータのダウンロード状況（ダウンロードステータス）が未了であるものである。
【００８３】
ダウンロード実行部１８９は，ダウンロード処理が終了すると，次回のダウンロード処理を実行する時刻をコンテンツ管理サーバ４００に通知してもらうため，上記ダウンロード時刻情報と上記ダウンロード制限時間情報とに，次回取得フラグを設定する。なお，次回取得フラグは，例えば，１ｂｉｔからなるフラグ等であって，その１ｂｉｔに“１”が設定されることで次回取得フラグが設定されたことになる。また，次回取得フラグに限定されず，例えば，次回取得フラグの代わりにスペースや，ｎｕｌｌなどが，上記ダウンロード時刻情報と上記ダウンロード制限時間情報に設定される場合等でもよい。
【００８４】
メタデータ獲得部１９１は，ポーリング実行部１８７が選び出したメタデータを通信部１１０を介して取得する。なお，ポーリング実行部１８７は，例えばメタデータ管理サーバ６００に格納されたメタデータのうち，新しく更新されたメタデータを選び出す。またメタデータ獲得部１９１が取得したメタデータは，ストレージ装置１１４に格納される。
【００８５】
（ユーザ認証サーバ３００について）
次に，図３を参照しながら，第１の実施形態にかかるユーザ認証サーバ３００について詳細に説明する。なお，図３は，第１の実施形態にかかるユーザ認証サーバ３００の構成を概略的に示すブロック図である。
【００８６】
図３に示すように，ユーザ認証サーバ３００は，例えば，ＣＰＵ２０２と，メモリ部２０４と，入力部２０６と，表示部２０８と，通信部２１０と，ストレージ装置２１４と，ユーザ認証部２２０と，ユーザ情報管理部（又は管理部）２２２とを備える。
【００８７】
ＣＰＵ２０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，ユーザ認証サーバ３００に備わる各部の処理を制御することができる。また，メモリ部２０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ２０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ２０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。
【００８８】
通信部２１０は，例えば，通信回線，通信回路，通信デバイス等で構成された通信インタフェースである。この通信部２１０は，利用者端末１０１等の外部機器との間で，ネットワーク１０３を介して，ポーリングによる利用者端末１０１からのユーザ情報についての問合せ要求や，ユーザ情報等を送受信することができる。
【００８９】
ストレージ装置２１４は，例えば，ハードディスクドライブ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラムなどの各種データを格納することができる。また，このストレージ装置２１４は，例えば，ユーザ情報データベース（ユーザ情報ＤＢ）２１８，メタデータ・データベース（メタデータＤＢ）２１６を格納している。
【００９０】
ユーザ情報データベース２１８は，各利用者端末１０１に付与される端末識別情報と対応するユーザＩＤごとにユーザ情報を格納する。ユーザ情報は，上記ユーザＩＤをキーに呼び出すことができる。
【００９１】
ユーザ認証部２２０は，ユーザがコンテンツ配信サービスの会員に属する場合，利用者端末１０１からのポーリングに対し，会員としてユーザが登録され，正当なユーザであることをユーザＩＤ，パスワード等に基づき認証する。
【００９２】
ユーザ情報管理部２２２は，例えば，利用者端末１０１又はメタデータ管理サーバ３００からの要求に応じてユーザ情報ＤＢに格納されたユーザ情報を新規に格納，既存のユーザ情報を削除，または変更する。さらにユーザ情報管理部２２２は，ユーザ情報のうちコンテンツデータに係るライセンスのステータス情報等を更新することができる。
【００９３】
（メタデータ管理サーバ６００について）
次に，図４を参照しながら，第１の実施形態にかかるメタデータ管理サーバ６００について詳細に説明する。なお，図４は，第１の実施形態にかかるメタデータ管理サーバ６００の構成を概略的に示すブロック図である。
【００９４】
図４に示すように，メタデータ管理サーバ６００は，例えば，ＣＰＵ３０２と，メモリ部３０４と，入力部３０６と，表示部３０８と，通信部３１０と，ストレージ装置３１４と，メタデータ配信部３１７と，認証部３２２と，時刻乱数生成部３３０と，タイムアウト情報管理部３３２と，ダウンロード時刻情報生成部３３４とを備える。なお，タイムアウト情報管理部３３２は，例えば，ダウンロードの制限時間を示すダウンロード制限情報を生成するダウンロード制限時間情報生成部を例示することができる。
【００９５】
ＣＰＵ３０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，メタデータ管理サーバ６００内に備わる各部の処理を制御することができる。また，メモリ部３０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ３０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ３０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。なお，入力部３０６，表示部３０８，通信部３１０については，上述したのとほぼ同様な構成であるため詳細な説明は省略する。
【００９６】
ストレージ装置３１４は，例えば，ハードディスクドライブ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラムなどの各種データを格納することができる。また，このストレージ装置３１４は，メタデータデータベース（メタデータＤＢ）３２０と，共通情報データベース（共通情報ＤＢ）３２１とを少なくとも格納している。
【００９７】
上記メタデータＤＢ３２０は，コンテンツデータを制作・提供する提供者等によって，作成されるコンテンツデータに係るメタデータが１又は２以上格納されている。メタデータには，コンテンツデータを識別するコンテンツＩＤ，コンテンツの簡単な内容，ライセンスを取得する際の課金などの情報が記述されたデータ量がコンテンツデータよりも非常に軽いデータである。
【００９８】
共通情報ＤＢ３２１は，会員／非会員問わず全ユーザに関連する情報が格納されるデータベースである。したがって，全ての利用者端末１０１は，共通情報ＤＢ３２１に格納された共通情報を取得することができる。
【００９９】
なお，非会員の利用者端末１０１についても，メタデータ管理サーバ６００は，例えば，ユーザＩＤ“ａａａ”パスワード“ａａａ”等，予め決められた非会員共通のユーザＩＤとパスワード等を受付け，認証処理を行い，非会員ユーザであると認証すると，利用者端末１０１は，上記共通情報とメタデータとを取得することができる。
【０１００】
また，メタデータＤＢ３２０について説明する。例えば，コンテンツの編成などによって新規にコンテンツデータが制作されると，そのコンテンツデータに係るメタデータも新規に作成される。その新規に作成されたメタデータがメタデータＤＢ３２０に格納され，利用者端末１０１からポーリングがあると，メタデータ配信部３１７によって，その新規追加分のメタデータが選択される。要求元の利用者端末１０１は，その選択されたメタデータを，ネットワーク１０３を介して取得する。
【０１０１】
共通情報ＤＢ３２１には，例えば，利用者端末１０１側で強制的にコンテンツデータ等のデータを一斉に削除するためのリボケーションリスト等が共通情報として格納される。リボケーションについて簡単に説明する。利用者端末１０１がポーリングによって共通情報ＤＢ３２１に格納されたリボケーションリストを取得すると，その取得がトリガーとなり，リボケーションリストに記述されたコンテンツデータ等の削除処理を実行する。
【０１０２】
次に，メタデータ配信部３１７は，メタデータＤＢ３２０にアクセスし，メタデータＤＢ３２０に格納されたメタデータを検索，参照，取得など実行する機能を備える。利用者端末１０１のポーリングによって，メタデータ管理サーバ６００にメタデータの配信の要求があると，メタデータ配信部３１７は，新規に追加された分または更新された分のメタデータを取得する。そのメタデータを利用者端末１０１は取得する。
【０１０３】
時刻乱数生成部３３０は，乱数を発生させる機能を備える。時刻乱数生成部３３０は，利用者端末１０１から取得した時間帯の引数に基づき，その時間帯の範囲の中で乱数を発生する。
【０１０４】
上記時間帯の引数は，利用者端末１０１から次回にダウンロード処理する時刻（ダウンロード時刻情報）が要求されると，その要求の際に利用者端末１０１が設定する時間帯等の引数を取得する。
【０１０５】
また，上記ダウンロードする時間帯は，予め利用者端末１０１を利用してコンテンツ配信サービスを開始する際に，ユーザ等が表示部１０８の設定画面を介して設定されるが，詳細については後述する。
【０１０６】
また，第１の実施の形態にかかる時刻乱数生成部３３０は，例えば，高周波発振回路をサンプリングして真性乱数を発生するハードウェアから構成された装置等であるが，かかる例に限定されず，例えば，入力ビットパターンであるシードに基づいて擬似乱数を生成する１又は２以上のモジュール等から構成されたコンピュータプログラムの場合でも実施可能である。
【０１０７】
タイムアウト情報管理部３３２は，ストレージ装置４１４又はメモリ部４０４等に格納されたタイムアウトテーブルを参照し，利用者端末１０１がダウンロードすることができる制限時間を決定し，ダウンロード制限時間情報を生成する。
【０１０８】
なお，タイムアウト情報管理部３３２は，利用者端末１０１からダウンロード時刻情報を要求する際に引数として設定されるコンテンツデータのデータ量等に基づき，ダウンロード制限時間を決定している。
【０１０９】
タイムアウト情報管理部３３２は，例えば，タイムアウトテーブルを参照し，引数で渡されるストレージ装置１１４にコンテンツデータを記憶できる空き容量の大きさに対応するダウンロード制限時間を決定する。なお，タイムアウトテーブルについては，後程説明する。また，第１の実施の形態にかかるダウンロード制限時間は，ダウンロードするコンテンツデータのデータ量に応じて変動する場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，予め１０分間等と一律固定のダウンロード制限時間である場合等でも実施可能である。
【０１１０】
ダウンロード時刻情報生成部３３４は，時刻乱数生成部３３０によって生成された乱数を取得し，そのままダウンロードする時刻として時刻情報に設定することで，ダウンロード時刻情報を生成する。
【０１１１】
（コンテンツ管理サーバ４００について）
次に，図５を参照しながら，第１の実施形態にかかるコンテンツ管理サーバ４００について詳細に説明する。なお，図５は，第１の実施形態にかかるコンテンツ管理サーバ４００の構成を概略的に示すブロック図である。
【０１１２】
図５に示すように，コンテンツ管理サーバ４００は，例えば，ＣＰＵ４０２と，メモリ部４０４と，入力部４０６と，表示部４０８と，通信部４１０と，ストレージ装置４１４と，コンテンツデータ配信部４２１と，配信要求受付部４２３とを備える。
【０１１３】
ＣＰＵ４０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，コンテンツ管理サーバ４００内に備わる各部の処理を制御することができる。また，メモリ部４０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ４０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ４０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。なお，コンテンツ管理サーバ４００に備わるその他の入力部４０６，表示部４０８，または通信部４１０については，上述したのとほぼ同様な構成であるため詳細な説明は省略する。
【０１１４】
ストレージ装置４１４は，例えば，ハードディスクドライブ，フラッシュメモリ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラム，コンテンツデータなどの各種データを格納することができる。
【０１１５】
ストレージ装置４１４には，少なくともコンテンツデータベース（コンテンツＤＢ）４１６が格納されている。
【０１１６】
上記コンテンツＤＢ４１６は，スポーツ，音楽，映画等のコンテンツデータが格納されたデータベースである。制作者などによって制作されたコンテンツデータは，適宜コンテンツＤＢ４１６に格納される。
【０１１７】
なお，第１の実施の形態にかかるストレージ装置４１４には，コンテンツＤＢ４１６が格納される場合を例に挙げて説明するが，かかる例に限定されない。例えば，コンテンツデータに係るライセンス情報が格納されたライセンスデータベース（ライセンスＤＢ）がさらに格納される場合であってもよい。
【０１１８】
配信要求受付部４２３は，利用者端末１０１から指定されたコンテンツデータの配信の要求を受付ける機能を有する。また，利用者端末１０１からダウンロード処理の終了する通知をも受付ける。コンテンツデータ配信部４２１は，上記配信要求受付部４２３にコンテンツデータの配信要求があると，指定されたコンテンツデータを要求元の利用者端末１０１に配信する。なお，１又は２以上のコンテンツデータを１回の要求で指定することができる。また，コンテンツデータ配信部４２１は，配信要求受付部４２３にダウンロード処理の終了の通知があると，コンテンツデータを配信する処理を終了する。
【０１１９】
（ダウンロードする時間帯を設定する設定画面について）
次に，図６を参照しながら，第１の実施の形態にかかるダウンロードする時間帯を設定するための設定画面について説明する。なお，図６は，第１の実施の形態にかかるダウンロードする時間帯を設定するための設定画面の概略を示す説明図である。
【０１２０】
図６に示すように，ダウンロードを実行する時間帯を設定するための設定画面６０１が表示部１０８に表示される。設定画面６０１には，時間帯を指定するためのチェックボックス６０３と，本編を同時にダウンロードするよう指定するためのチェックボックス６０４と，「決定」ボタンと，「キャンセル」ボタンとが表示される。
【０１２１】
ユーザは，設定画面６０１に表示された４つの時間帯のうち所望とする時間帯を決定し，その時間帯に対応するチェックボックス６０３に，入力部１０６に構成されたマウス等で印（“レ”）をつけ，ダウンロードする時間帯を選択する。なお，本実施の形態にかかる時間帯は４つに限定されず，１又は２以上であれば数に制限されない。
【０１２２】
図６に示すように，設定画面６０１には，“１８：００〜２４：００”の時間帯に対応するチェックボックス６０３−４にマウス等で印（“レ”）が付されている。上記印が付された状態で，「決定」ボタンが入力部１０６で選択されると，ユーザ情報等にダウンロードする時間帯として書き込まれる。
【０１２３】
時間帯が設定されると，その時間帯の範囲内の数値で乱数が発生し，その乱数がダウンロードする時刻としてダウンロード時刻情報に設定されることとなる。
【０１２４】
例えば，時間帯が“０９：００〜１２：００”の場合，乱数が発生するのも，例えば“０９００〜１２００”までの範囲となる。その範囲内で“０９１６”等と乱数が発生すると，ダウンロード時刻情報には，“０９：１６”（ＡＭ９時１６分）が設定される。
【０１２５】
なお，上記ダウンロードする時間帯は，例えば，利用者端末１０１にアプリケーションをインストールする等，コンテンツ配信サービスを初めて利用する際には，既に設定されるが，一旦設定されても，適宜必要に応じて時間帯を変更することは可能である。
【０１２６】
（利用者端末１０１によるポーリングについて）
次に，図７を参照しながら，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１によるポーリングについて説明する。図７は，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１によるポーリングの概略を示すフローチャートである。
【０１２７】
利用者端末１０１が所定時間毎に問合せ処理として，ポーリングを開始すると，図７に示すように，利用者端末１０１に予め登録してあるユーザＩＤやパスワードを用いて，メタデータ管理サーバ６００に自動的にログインする（Ｓ７０１）。
【０１２８】
なお，ここでメタデータ管理サーバ６００にログイン出来ない場合，メタデータ管理サーバ６００からの応答が混雑していて遅い場合（Ｓ７０３），ポーリングする時刻を繰り下げるなど時刻の変更をポーリング実行部１８７で行い，ポーリング時刻を分散させる（Ｓ７０５）。
【０１２９】
また，メタデータ管理サーバ６００からの応答が混雑していない場合（Ｓ７０３），メタデータ管理サーバ６００に対するログインエラーとして，ログを出力したり，表示部１０８にエラー画面を表示する（Ｓ７０６）。
【０１３０】
次に，ログイン（Ｓ７０１）後，利用者端末１０１は，共通情報ＤＢ３２１に格納された共通情報や，メタデータＤＢ３２０に格納されたメタデータ等を取得する（Ｓ７０７）。
【０１３１】
次に，利用者端末１０１を操作するユーザが会員であるか否かをチェックし（Ｓ７０９），会員であれば利用者端末１０１に予め登録されたユーザＩＤ，パスワードなどでユーザ認証サーバ３００による認証を受ける（Ｓ７１１）。なお，会員／非会員のチェックは，例えばユーザ情報に書き込まれた情報に基づき判断される。
【０１３２】
ユーザ認証サーバ３００に認証できない場合，認証エラー処理を実行する（Ｓ７１３）。また，ユーザ認証サーバ３００に認証された場合，メタデータ管理サーバ６００にログインする（Ｓ７１５）。
【０１３３】
上記メタデータ管理サーバ６００にログインできない場合，上述の通り，応答が混雑しているか否か判断され，混雑している場合（Ｓ７１７），ポーリング時刻の分散を行い（Ｓ７１９），混雑していない場合，ログインエラー処理を実行する（Ｓ７２１）。
【０１３４】
次に，メタデータ管理サーバ６００にログイン（Ｓ７１５）後，利用者端末１０１は，ユーザ認証サーバ３００のユーザ情報ＤＢ（図示せず。）に格納されたユーザ情報を取得する（Ｓ７２１）。なお，同期をとるため，取得した上記ユーザ情報を既に利用者端末１０１のストレージ装置１１４に格納されたユーザ情報に更新するが，かかる例に限定されない。
【０１３５】
なお，第１の実施の形態にかかるユーザ情報は，利用者端末１０１とユーザ認証サーバ３００が記憶する情報である場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されない。例えば，ユーザ情報を利用者端末１０１とメタデータ管理サーバ６００が記憶する場合であってもよい。
【０１３６】
次に，利用者端末１０１は，ダウンロードする時刻に関する情報（ダウンロード時刻情報）をメタデータ管理サーバ６００に要求し，ダウンロード時刻情報とダウンロード制限時間情報とを取得する（Ｓ７２３）。
【０１３７】
なお，利用者端末１０１は，ダウンロード時刻情報およびダウンロード時刻情報を取得する場合に限定されず，例えば，ダウンロード時刻情報だけを取得する等の場合でもよい。
【０１３８】
次に，メタデータ管理サーバ６００とコネクションを切断し（Ｓ７２５），ユーザ認証サーバ３００ともコネクションを切断する（Ｓ７２６）。以上で，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１によるポーリングの一連の動作が終了する。
【０１３９】
ここで，図８を参照しながら，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１のダウンロード時刻情報，ダウンロード制限時間情報取得処理について説明する。図８は，第１の実施の形態にかかるダウンロード時刻情報，ダウンロード制限時間情報取得処理の概略を示すシーケンス図である。
【０１４０】
図８に示すダウンロード時刻情報取得処理は，上記説明した図７に示すダウンロード時刻情報，ダウンロード制限時間情報取得処理（Ｓ７２３）に対応する，いわゆるサブルーチンに相当する処理である。
【０１４１】
図８に示すように，まず利用者端末１０１は，メタデータ管理サーバ６００に対し，ダウンロード時刻情報と，ダウンロード制限時間情報を要求する（Ｓ８０１）。なお，要求の際には，引数としてユーザ情報に含むダウンロードする時間帯と，ストレージ装置１１４の空き容量などが設定され，引数がメタデータ管理サーバ６００に渡される。
【０１４２】
メタデータ管理サーバ６００は，利用者端末１０１からダウンロード時刻情報とダウンロード制限時間情報が要求されると（Ｓ８０１），まずダウンロード時刻情報を生成する（Ｓ８０３）。
【０１４３】
ダウンロード時刻情報の生成処理は，上記説明した通り，まず利用者端末１０１から渡される時間帯の引数に基づき，乱数を発生し，その乱数を時刻としてダウンロード時刻情報に設定することで，ダウンロード時刻情報を生成することができる。
【０１４４】
上記ダウンロード時刻情報が生成されると（Ｓ８０３），ダウンロード時刻情報と，ダウンロード制限時間情報とを要求元の利用者端末１０１にネットワーク１０３を介して送信する（Ｓ８０５）。
【０１４５】
なお，上記ダウンロード制限時間情報は，上記説明の通り，利用者端末１０１から渡されるストレージ装置１１４の空き容量を取得し，タイムアウト情報管理部３３２がタイムアウトテーブルを参照し，その空き容量に対応するダウンロード制限時間を決定し，ダウンロード制限時間情報を生成する。
【０１４６】
ここで，図９を参照しながら，第１の実施の形態にかかるタイムアウトテーブルについて説明する。図９は，第１の実施の形態にかかるタイムアウトテーブルの概略を示す説明図である。
【０１４７】
図９に示すように，タイムアウトテーブルは，ダウンロードするコンテンツデータのデータ量（ＭＢ）と，そのデータ量に一対一に対応するタイムアウト時間（ダウンロード制限時間）とから構成される。
【０１４８】
例えば，図９に示すように，引数が１５０の場合，タイムアウトテーブルに対応するタイムアウト時間は２０分００であることがわかる。
【０１４９】
なお，第１の実施の形態にかかるタイムアウト時間（ダウンロード制限時間）は，ストレージ装置１１４にコンテンツデータを記憶できる空き容量で定められる場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，利用者端末１０１が次回ダウンロードするコンテンツデータのデータ量に応じてダウンロード制限時間が定められる場合，一律固定のダウンロード制限時間の場合等でもよい。
【０１５０】
再び図８に戻ると，メタデータ管理サーバ６００からダウンロード時刻情報とダウンロード制限時間情報が利用者端末１０１に送信されると（Ｓ８０５），利用者端末１０１に備わる時刻情報獲得部１１１は，ダウンロード時刻情報を獲得し，ストレージ装置１１４に格納又は更新する（Ｓ８０７）。また制限時間情報獲得部１１３は，ダウンロード制限時間情報を獲得し，ストレージ装置１１４に格納又は更新する（Ｓ８０７）。
【０１５１】
（利用者端末１０１によるコンテンツデータのダウンロードについて）
次に，図１０を参照しながら，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１のダウンロードについて説明する。図１０は，第１の実施の形態にかかる利用者端末１０１がコンテンツデータをダウンロードするフローチャートである。
【０１５２】
利用者端末１０１は，メタデータ管理サーバ６００に問合わせ処理（ポーリング）することで獲得したダウンロード時刻情報に設定された時刻に従い，当該時刻を迎えると，図１０に示すように，利用者端末１０１は，まずストレージ装置１１４に格納されたダウンロード一覧表を読み込む（Ｓ９０１）。なお，ダウンロード一覧表は，ポーリングで取得したメタデータに基づいてダウンロード一覧表作成部１１５によって作成・更新される。
【０１５３】
次に，ダウンロード実行部１８９は，ダウンロード一覧表におけるダウンロード状況（ダウンロードステータス）を参照することによって，今回ダウンロードする対象となるコンテンツデータを確認する（Ｓ９０３）。
【０１５４】
ダウンロードする対象が存在した場合，次に，ダウンロード実行部１８９は，ストレージ装置１１４の空き容量（又は，空き領域）を確認する（Ｓ９０５）。ここで，ストレージ装置１１４に空き容量がダウンロードするコンテンツデータ量を下回った場合，エラーとなる。
【０１５５】
次に，コンテンツ管理サーバ４００に利用者端末１０１がアクセスし，コンテンツ管理サーバ４００からコンテンツデータをダウンロードする（Ｓ９０７）。
【０１５６】
ここで，図１１を参照しながら，第１の実施の形態にかかるコンテンツデータのダウンロードについて説明する。図１１は，第１の実施の形態にかかるコンテンツデータのダウンロードの概略について説明するフローチャートである。
【０１５７】
図１１に示すコンテンツデータのダウンロード処理は，上記説明した図１０に示すコンテンツダウンロード（Ｓ９０７）に対応する，いわゆるサブルーチンに相当する処理である。
【０１５８】
図１１に示すように，まず利用者端末１０１は，コンテンツ管理サーバ４００にコンテンツデータの配信を要求すると，ダウンロードの開始と判断し，時間の計測を開始する（Ｓ９３１）。
【０１５９】
次に，利用者端末１０１のダウンロード実行部１８９は，ストレージ装置１１４に格納されたダウンロード制限時間情報を参照し，計測されている時間（ダウンロード時間）が
上記ダウンロード制限時間を経過しているか否か判断する（Ｓ９３３）。
【０１６０】
制限時間内である場合，コンテンツ管理サーバ４００から配信されるコンテンツデータ１件をストレージ装置１１４に記憶する（Ｓ９３５）。コンテンツデータ１件のダウンロードが終了すると，さらに，制限時間内であるか否か判断し（Ｓ９３３），コンテンツデータをもう１件ダウンロードする（Ｓ９３５）。
【０１６１】
上記制限時間内であるか否かの判断処理（Ｓ９３３）とダウンロード処理（Ｓ９３５）が，今回ダウンロードする対象の全てをストレージ装置１１４に記憶した場合か，もしくは制限時間を経過した場合，図１１に示すダウンロードの一連の処理が終了する。
【０１６２】
再び，図１０に戻り，コンテンツダウンロード（Ｓ９０９）でダウンロードしたコンテンツデータに係るステータスをダウンロード済みに更新する（Ｓ９０９）。かかる処理によって，ダウンロード一覧表を参照すれば，次回のダウンロード処理の際，重複してコンテンツデータをダウンロードせず，効率的にダウンロードできる。
【０１６３】
次に，ダウンロード実行部１８９は，ダウンロード処理が完了した場合，ダウンロード時刻情報またはダウンロード制限時間情報の少なくとも一方を更新する。当該更新は，例えば，ダウンロード時刻情報，ダウンロード制限時間情報にオール“０”，スペース，ｎｕｌｌ等を設定することを示す。かかる更新によって，次のポーリングにおいて，スペース等が設定されていれば，メタデータ管理サーバ６００に対し，ダウンロード時刻情報，ダウンロード制限時間情報を要求することができる。
【０１６４】
また，エラーの場合，ユーザにエラーが発生したことを伝えるため，表示画面にエラーメッセージを表示し，エラーログを出力する（Ｓ９１３）。以上で，第１の実施の形態にかかるコンテンツデータのダウンロード処理が終了する。
【０１６５】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例を想定し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【０１６６】
上記実施形態においては，メタデータを配信する際には利用者端末１０１側からメタデータ管理サーバ６００に問合せ処理する場合を例にあげて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，メタデータ管理サーバ６００側から利用者端末１０１に問合せ処理を行い，メタデータを配信する等の場合であっても実施することができる。
【０１６７】
また，上記実施形態においては，ダウンロード時刻情報またはダウンロード制限時間情報を利用者端末１０１が記憶する場合を例に挙げて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，メタデータ管理サーバ６００が各利用者端末１０１のダウンロード時刻情報またはダウンロード制限時間情報を記憶する場合であっても実施することができる。
【０１６８】
また，上記実施形態においては，メタデータに基づいて作成されるダウンロード一覧表を利用者端末１０１が記憶する場合を例に挙げて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，ダウンロード管理サーバ６００が各利用者端末１０１のダウンロード一覧表を管理する場合，またはダウンロード管理サーバ６００と利用者端末１０１との双方がダウンロード一覧表を管理する場合等であっても実施することができる。
【０１６９】
上記実施形態においては，ダウンロード時刻情報またはダウンロード制限時間情報をメタデータ管理サーバ６００が生成する場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されない。例えば，利用者端末１０１が時刻乱数生成部３３０と，タイムアウト情報管理部３３２と，ダウンロード時刻情報生成部３３４とを備え，利用者端末１０１がダウンロード時刻情報とダウンロード制限時間情報を生成する場合等でも実施することができる。
【０１７０】
また上記実施形態においては，ストレージ装置は，単体のハードディスクから構成される場合を例に挙げて説明したが，かかる例に限定されず，例えば，別体としてハードディスクがさらに１または２以上備わる場合でもよく，またＲＡＭ，ＲＯＭ，またはフラッシュメモリのうち少なくとも一つがさらに備わる場合でもよい。
【０１７１】
また上記実施形態においては，利用者端末１０１，ユーザ認証サーバ３００，コンテンツ管理サーバ４００，メタデータ管理サーバ６００，および課金サーバ７００に備わる各部はハードウェアからなる場合を例にあげて説明したが，本発明はかかる例に限定されない。例えば，上記各部のうち少なくとも一つの部位は，１又は２以上のモジュールまたはコンポーネントから構成されるプログラムの場合であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１７２】
本発明は，ネットワークを介してコンテンツデータを提供することが可能なコンテンツ配信システム，コンテンツ配信サーバ，そのコンテンツデータを処理する利用者端末，おおびそれらに組み込み可能なコンピュータプログラムに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１７３】
【図１】第１の実施の形態にかかるコンテンツ配信システムの構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】第１の実施の形態にかかる利用者端末の構成を概略的に示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態にかかるユーザ認証サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態にかかるメタデータ管理サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図５】第１の実施形態にかかるコンテンツ管理サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図６】第１の実施の形態にかかるダウンロードする時間帯を設定するための設定画面の概略を示す説明図である。
【図７】第１の実施の形態にかかる利用者端末によるポーリングによる問合せ処理の概略を示すフローチャートである。
【図８】第１の実施の形態にかかるダウンロード時刻情報取得処理の概略を示すシーケンス図である。
【図９】第１の実施の形態にかかるタイムアウトテーブルの概略を示す説明図である。
【図１０】第１の実施の形態にかかる利用者端末がコンテンツデータをダウンロードするフローチャートである。
【図１１】第１の実施の形態にかかるコンテンツデータのダウンロードの概略について説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【０１７４】
１００      コンテンツ配信システム
１０１      利用者端末１０１
１０３      ネットワーク
３００      ユーザ認証サーバ
４００      コンテンツ管理サーバ
６００      メタデータ管理サーバ
７００      課金サーバ
【図１】
2006018506.tif 000003
【図２】
2006018506.tif 000004
【図３】
2006018506.tif 000005
【図４】
2006018506.tif 000006
【図５】
2006018506.tif 000007
【図６】
2006018506.tif 000008
【図７】
2006018506.tif 000009
【図８】
2006018506.tif 000010
【図９】
2006018506.tif 000011
【図１０】
2006018506.tif 000012
【図１１】
2006018506.tif 000013