(57)【要約】【課題】本発明の目的は、構造を複雑にすることなく、且つシート排出に至るまでの時間が遅くならないようにすることである。【解決手段】シートに画像を形成する画像形成部と、前記シートを装置上方にある積載部２２に排出する第一排出部とを有する画像形成装置Ａであって、前記第一排出部は、前記積載部２２に沿って前記第一排出部から他のユニットＢにシートを搬送するために前記第一排出部と前記他のユニットＢとを連結する中継搬送ユニットＣが着脱可能であり、前記第一排出部よりも上方に、前記シートを前記積載部に排出する第二排出部Ｄを設け、前記第二排出部Ｄは、前記シートの表裏面を反転させて前記画像形成部に再給送するために、前記シートの一部を装置外に一時的に露出させたのち、前記シートを再び装置内に搬入するスイッチバック機構を有することを特徴とする。【選択図】    図１
2006313225.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成部と、前記シートを装置上方にある積載部に排出する第一排出部とを有する画像形成装置であって、
前記第一排出部は、前記積載部に沿って前記第一排出部から他のユニットにシートを搬送するために前記第一排出部と前記他のユニットとを連結する中継搬送ユニットが着脱可能であり、
前記第一排出部よりも上方に、前記シートを前記積載部に排出する第二排出部を設け、前記第二排出部は、前記シートの表裏面を反転させて前記画像形成部に再給送するために、前記シートの一部を装置外に一時的に露出させたのち、前記シートを再び装置内に搬入するスイッチバック機構を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第一排出部と前記他のユニットとを連結すべく装着された前記中継搬送ユニットは、その上面が前記第二排出部から排出されるシートの積載部として機能することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第一排出部よりも上方に設けた、前記スイッチバック機構を有する第二排出部は、画像形成装置本体に対して着脱可能であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記他のユニットはシートを積載するシート積載装置であることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記他のユニットはシートに処理を施すシート処理装置であることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記積載部上のシート積載空間を隔てて、前記第一排出部又は前記第二排出部の上方に、画像を読み取る画像読取装置が選択的に着脱可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記積載部上のシート積載空間を隔てて、前記第一排出部又は前記第二排出部の上方に、シートに処理を施すシート処理装置が選択的に着脱可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記積載部上のシート積載空間を隔てて、前記シート処理装置の上方に、画像を読み取る画像読取装置が選択的に着脱可能であることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置上方の積載部にシートを排出し積載する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図４に示すように、従来の画像形成装置としてのプリンタ９０では、給送カセット９１に収納されているシートＰが、ピックアップローラ９２と分離手段９３により一枚ずつ分離給送されて送り出される。この送り出されたシートＰは、画像形成部において画像を形成される。
【０００３】
プリンタ９０の画像形成部では、帯電手段１０４によりドラム表面を帯電された感光体ドラム１０３に、スキャナユニット１０９から画像情報に応じたレーザー光が照射され、静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム１０３上の静電潜像は現像手段１０５によりトナー像として現像される。そして、前述したように画像形成部に送られてきたシートＰに対して、感光体ドラム１０３上のトナー像が転写ローラ１０８によって転写される。転写後に感光体ドラム１０３上に残ったトナーは、クリーニング手段１０６によって除去される。なお、前記感光体ドラム１０３、帯電手段１０４、現像手段１０５、クリーニング手段１０６は、プリンタ９０に着脱自在なプロセスカートリッジ１０として一体化されている。
【０００４】
前記シートＰに転写されたトナー像は定着手段１１０によって定着される。画像が定着されたシートＰは、装置上部の排出口から排出ローラ１１１によって装置外に排出され、装置上方の積載部１１３に積載される。ここで、シートＰの裏面側にも画像を形成する場合は、前述の如くして表面側への画像形成と定着を行った後に、排出ローラ１１１にてスイッチバックさせる。すなわち、シートＰを排出ローラ１１１により装置外へ一時的に排出し、該シートＰの全長すべてが装置外へ排出される前に排出ローラ１１１を逆転させ、再び装置内の両面搬送路１１２へ再搬入させる。このようにして表裏面が反転されたシートＰは再び前記画像形成部に給送され、表面側と同様に裏面側にも画像が形成される。そして、定着手段１１０によって画像が定着されたシートＰは、排出ローラ１１１により装置外に排出され、装置上方の積載部１１３に積載される。
【０００５】
更に、装置上部の単一の排出口からシートを排出する画像形成装置をベースにして、スキャナなどの画像読取装置や、ソータ等のシート処理装置を連結して、生産性を向上させている技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−６９１３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところが、上記画像形成装置の側方にシート処理装置を取り付ける場合、該装置側方のシート処理装置と前記装置上部の排出口とを中継搬送ユニットで連結する必要がある。しかしながら、この構成では、画像が形成されたシートを綴じ等の処理することなく排出する際にも、中継搬送ユニットを経由して本体側方のシート処理装置に排出しなければならなくなる。このため、シートの処理・非処理にかかわらず、シートを排出するまでの時間が同じだけかかるという問題がある。
【０００８】
ここで、上記特許文献１に開示されているように、前記中継搬送ユニットに、第二の排出部と、該第二の排出部によって排出されたシートを積載する積載部を設けることで、シートの処理・非処理に応じてシートの排出部を選択することが可能となる。これにより、シート処理装置に送る必要のないシートを、第二の排出部から排出することができ、シートを排出するまでの時間が遅くなることがない。しかしながら、前述したスイッチバック可能な単一の排出口に、前述の中継搬送ユニットを接続する場合、該中継搬送ユニットもスイッチバック搬送可能に構成しなければならない。しかも、前記中継搬送ユニットを装置本体側と同期させて正逆回転制御を行わなければならない。このため、構造が複雑になるという問題がある。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、構造を複雑にすることなく、且つシート排出に至るまでの時間が遅くならないようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するための本発明の代表的な構成は、シートに画像を形成する画像形成部と、前記シートを装置上方にある積載部に排出する第一排出部とを有する画像形成装置であって、前記第一排出部は、前記積載部に沿って前記第一排出部から他のユニットにシートを搬送するために前記第一排出部と前記他のユニットとを連結する中継搬送ユニットが着脱可能であり、前記第一排出部よりも上方に、前記シートを前記積載部に排出する第二排出部を設け、前記第二排出部は、前記シートの表裏面を反転させて前記画像形成部に再給送するために、前記シートの一部を装置外に一時的に露出させたのち、前記シートを再び装置内に搬入するスイッチバック機構を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
上記本発明によれば、第一排出部と他のユニットとを連結する中継搬送ユニットによって第一排出部がふさがれた場合においても、前記他のユニットに送る必要のないシートを、前記第一排出部より上方にある第二排出部からシートを排出することができる。また、両面に画像を形成するシートを、前記第二排出部にてスイッチバック搬送して表裏面を反転させ、画像形成部に向けて再給送することができる。このため、構造を複雑にすることなく、且つシート排出に至るまでの時間が遅くならないようにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。図１は本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す模式断面図、図２は画像形成装置本体にスイッチバックユニットと中継搬送ユニットを装着する様子を示す模式断面図、図３は中継搬送ユニットが未装着状態の画像形成装置を示す模式断面図である。
【００１３】
図１に示すように、画像形成装置Ａは、トナー色の異なる（例えばシアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）４つのプロセスカートリッジ２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）を着脱可能に有している。各プロセスカートリッジ２は、像担持体である電子写真感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）と、該感光体ドラム３に作用するプロセス手段を一体に有している。本実施形態に係るプロセスカートリッジ２は、前記プロセス手段として、感光体ドラム表面を帯電させる帯電手段４（４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ）、感光体ドラム上の潜像をトナーにより現像する現像手段５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、感光体ドラム上の転写残トナーを除去するクリーニング手段６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）を有している。
【００１４】
この画像形成装置Ａの画像形成部では、各帯電手段４によりドラム表面を帯電された各感光体ドラム３に、スキャナユニット７から画像情報に応じたレーザー光が照射され、静電潜像が形成される。そして、各感光体ドラム３上の静電潜像は、各現像手段５によりトナー像として現像される。
【００１５】
各感光体ドラム３上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト８のベルト裏面に配置された各一次転写ローラ１２によって、ベルト表面に順次重ね転写（一次転写）される。このように各ドラムのトナー像の一次転写を順次終了させることで、ベルト表面にフルカラーの画像が形成される。
【００１６】
給送カセット１１に収納されているシートＰは、ピックアップローラ９と分離手段（不図示）とにより一枚ずつ分離給送されて送り出される。この送り出されたシートＰは、搬送ローラ対１０によってレジストローラユニット１２に送られ、レジストローラユニット１２によって画像形成部に送られる。
【００１７】
給送カセット１１から分離給送されたシートＰは、レジストローラ１２により、ベルト表面に形成されたフルカラー画像に同期するタイミングで、中間転写ベルト８と二次転写ローラ１３との間に搬送される。中間転写ベルト８表面のトナー像は、二次転写ローラ１３によりシートＰに一括転写（二次転写）される。
【００１８】
シートＰ上に転写されたトナー像は、定着ユニット１４によって定着される。画像が定着されたシートＰは、図中実線位置にあるフラッパー１５によって第一排出部側へ案内される。そしてシートＰは、第一排出部を構成する第一排出ローラ２０によって第一排出口２１から装置外へ排出される。第一排出口２１から排出されたシートＰは、図３に示すように装置上方であって、第一排出ローラ２０の下方にある積載部２２に積載される。
【００１９】
画像形成装置Ａの上方には、シート排出空間を隔てて、原稿の画像を読み取る画像読取装置Ｅが着脱可能に装着されている。この画像読取装置Ｅは、原稿を一枚ずつ分離給送する自動原稿送り装置を備え、搬送原稿の画像を読み取る所謂流し読みが可能である。また、プラテンガラス（不図示）上に載置した静止原稿の画像を読み取る所謂固定読みも可能である。
【００２０】
画像形成装置Ａは、図２に示すように中継搬送ユニットＣが着脱可能となっている。この中継搬送ユニットＣは、図１に示すように、画像形成装置Ａの第一排出口２１と他のユニットとしてのシート処理装置Ｂの搬入口（不図示）とを連結するものである。そして、この中継搬送ユニットＣは、前記積載部２２に沿って前記第一排出口２１から前記シート処理装置Ｂにシートを搬送する。従って、前述の如くして画像が形成されたシートＰに対してステイプルなどの処理を行う場合には、前記シートＰを画像形成装置Ａの第一排出口２１から中継搬送ユニットＣを介してシート処理装置Ｂへ送る。
【００２１】
なお、本実施形態においては、画像形成装置Ａの側方に装着可能な前記他のユニット（側方ユニット）として、シートＰに対して処理を行うシート処理装置を例に説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、前記他のユニットとして、単にシートを積載するシート積載装置を用い、このシート積載装置を画像形成装置Ａの側方に装着し、前記シートＰを画像形成装置Ａの第一排出口２１から中継搬送ユニットＣを介してシート積載装置に送るようにしても良い。このシート積載装置には、例えば昇降可能なトレイを設けることにより、大容量のシート排出に対応可能となる。
【００２２】
また画像形成装置Ａは、前記第一排出部よりも上方に、第二排出部Ｄを有している。画像が定着されたシートＰのうち、前記シート処理装置Ｂでの処理が必要ないシートＰは、図中破線位置に切り替えられたフラッパー１５により第二排出部Ｄ側へ案内される。そしてシートＰは、第二排出部Ｄを構成する第二排出ローラ（スイッチバックローラ）２３によって第二排出口２４から装置外へ排出される。
【００２３】
また前記第二排出部Ｄは、一方の面に画像が形成されたシートの表裏面を反転させて前記画像形成部に再給送するために、スイッチバック機構を有している。このスイッチバック機構は、前記シートの一部を第二排出口２４から装置外に一時的に露出させたのち、該シートを再び装置内に搬入するものである。本実施形態に係るスイッチバック機構は、正逆回転可能なスイッチバックローラ（第二排出ローラ）２３と、フラッパー１５によって案内されたシートを第二排出口２４へ案内する搬出路２５と、第二排出口２４から一部が露出されたシートを再び装置内に搬入する搬入路２６と、を有している。
【００２４】
従って、一方の面に画像が形成されたシートの他方の面へも画像形成を行う場合には、一方の面への画像形成と定着を行ったシートは、図中破線位置に切り替えられたフラッパー１５により第二排出部Ｄ側へ案内される。そしてシートＰは、正逆回転可能なスイッチバックローラ２３によって第二排出口２４から機外へ一時的に排出される。そしてシートＰの全長すべてが機外へ排出される前に、再びスイッチバックローラ２３を逆転させる。このスイッチバックローラの２３の逆回転により、シートＰは搬入路２６を介して画像形成装置Ａの両面搬送路１６へ搬入される。スイッチバックローラ２３は第一排出ローラ２０よりも上方で、かつ第二排出口２４は中継搬送ユニットＣが装着されたとしてもふさがれることのない位置となっているため、シートは中継搬送ユニットＣの上方で反転し、機内への再搬入を行うことになる。
【００２５】
画像形成装置Ａの両面搬送路へ搬入されたシートＰは、再びレジストローラ１２に送られ、該レジストローラ１２によって画像形成部に送り込まれ、同様にして他方の面にも画像が形成される。表裏面に画像が形成されたシートＰは、シート処理装置Ｂにて処理を行う場合にはフラッパー１５を介して第一排出部側に案内される。一方、シート処理装置Ｂにて処理を行う必要のないシートＰは、フラッパー１５を介して第二排出部Ｄ側に案内される。
【００２６】
そして、前記第一排出口２１とシート処理装置Ｂとを連結している中継搬送ユニットＣは、その上面が前記第二排出部Ｄから排出されるシートの積載部として機能する。従って、第二排出部Ｄ側に案内されたシートＰは、スイッチバックローラ２３をシートの全長が排出されるまで逆転させないことで第二排出口２４から排出され、前記積載部として機能する中継搬送ユニットＣ上方に積載される。
【００２７】
上述したように、本実施形態によれば、第一排出口２１とシート処理装置Ｂとを連結する中継搬送ユニットＣによって第一排出口２１がふさがれた場合においても、前記シート処理装置Ｂに送る必要のないシートを、前記第一排出口２１より上方にある第二排出口２４から排出することができる。また、両面に画像を形成するシートを、前記第二排出部Ｄにてスイッチバック搬送して表裏面を反転させ、画像形成部に向けて再給送することができる。このため、構造を複雑にすることなく、且つシートの処理・非処理に応じてシート排出に至るまでの時間が遅くならないようにすることができる。
【００２８】
また本実施形態では、図２に示すように、前記スイッチバック機構を有する第二排出部Ｄが、画像形成装置Ａに対して着脱可能に構成されている。画像形成装置Ａ上部と画像読取装置Ｅ下部との間には、排出積載されたシートを取り出すための空間が必要である。その空間を活用するように、前記スイッチバック機構を有する第二排出部Ｄを第一排出口２１よりの上方の、原稿読取装置Ｅ下部とに挟まれた空間に着脱可能に配置している。これにより、装置の設置面積を増加させることなく、画像形成装置Ａ上部と画像読取装置Ｅ下部との間の空間を有効利用することができる。さらに、画像形成装置Ａ上部と画像読取装置Ｅ下部との間の空間を、シートのスイッチバック搬送の際の一時排出空間としても利用している。このため、装置の設置スペースを広げることなく、片面記録と同一の装置幅のままで、安定したスイッチバック搬送を実施することが可能となり、省スペース化が図れる。
【００２９】
なお、上述した実施形態では、前記積載部２２上のシート積載空間を隔てて、前記第二排出部Ｄの上方に選択的に装着される他のユニット（上方ユニット）として、画像読取装置Ｅを例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、前記第二排出部Ｄの上方に、あるいは前記第二排出部Ｄの代わりに前記第一排出部の上方に、前記他のユニットとしてのシート処理装置を装着することも可能である。このシート処理装置は、シートに処理を施す機能の他に前記第二排出部Ｄを一体的に組み込んで構成しても良い。さらに、シート処理装置の上方に画像読取装置Ｅを装着しても良い。このように画像形成装置Ａをベースに、必要に応じて様々なオプションユニットを組み合わせて用いることが可能である。様々なオプションユニットを、前記積載部２２上のシート積載空間を隔てて、前記第二排出部Ｄの上方に選択的に装着されるようにしたので、装置全体の設置面積を増大することなく機能を追加し、装置の小型化を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す模式断面図
【図２】画像形成装置本体にスイッチバックユニットと中継搬送ユニットを装着する様子を示す模式断面図
【図３】中継搬送ユニットが未装着状態の画像形成装置を示す模式断面図
【図４】従来の画像形成装置を示す模式断面図
【符号の説明】
【００３１】
Ａ    …画像形成装置
Ｂ    …シート処理装置（他のユニット）
Ｃ    …中継搬送ユニット
Ｄ    …第二排出部
Ｅ    …画像読取装置（他のユニット）
Ｐ    …シート
１５  …フラッパー
１６  …両面搬送路
２０  …第一排出ローラ
２１  …第一排出口
２２  …積載部
２３  …第二排出ローラ（スイッチバックローラ）
２４  …第二排出口
２５  …搬出路
２６  …搬入路
【図１】
2006313225.tif 000003
【図２】
2006313225.tif 000004
【図３】
2006313225.tif 000005
【図４】
2006313225.tif 000006