(57)【要約】【課題】  ユーザはネットワークに接続されているプリンタの機能や特性を把握することなく、最も効果的なプリンタを印刷時に選択すること。【解決手段】  印刷ジョブを発行するクライアントはその印刷ジョブの印刷条件を入札データとして生成してプリンタへと送付し、印刷ジョブを印刷するかどうか、印刷するとした場合にどのような条件で印刷が可能かという見積りをプリンタ側に任せ、プリンタから受け取った応札データを元にして、印刷を行うプリンタを判断する。【選択図】  図２
2006039636.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷条件を含んだ入札データを生成する入札データ生成手段と、
前記入札データをネットワーク上のプリンタへ配信する入札データ配信手段と、
前記入札データに対する応札データをネットワークから受信する応札データ受信手段と、受信した前記応札データの中から落札するプリンタを選択する落札プリンタ選択手段と、
前記落札したプリンタに対して落札通知を送信する落札通知送信手段と、
を備えることを特徴とした印刷要求機器、および
前記入札データをネットワークから受信する入札データ受信手段と、
前記入札データに対する応札を行うか判断する応札判断手段と、
前記応札を行う場合に応札データを生成する応札データ生成手段と、
前記応札データを前記入札データの発行元である前記印刷要求機器に対して送信する応札データ送信手段と、
前記応札に対する前記落札通知を受信する落札通知受信と、
を備えることを特徴とした印刷受託機器、とを含むことを特徴とした入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項２】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記入札データ配信手段が、パケットのブロードキャスト送信あるいはマルチキャスト送信によって不特定多数のプリンタに一度に前記入札データを配信することを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項３】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記入札データに含まれる前記印刷条件が、少なくとも必須と推奨にレベル分けされていることを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項４】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記印刷要求機器が、前記落札プリンタが決定した時点で、受信した前記応札データの送信元の前記印刷受託機器に対して、落札失敗通知を送信する落札失敗通知送信手段を持ち、
前記印刷受託機器が、前記落札失敗通知を受信する落札失敗通知受信手段を持つことを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項５】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記印刷受託機器が、前記落札通知を受信すると、落札確認通知を送信する落札確認通知送信手段を持ち、
前記印刷要求機器が、前記落札確認通知を受信する落札確認通知受信手段と、
前記落札確認通知を受信できなかった場合に、落札プリンタを変更する、落札プリンタ変更手段とを持つことを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項６】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記応札判断手段が、前記入札データの解析よりも前の時点で、プリンタの状態に応じて入札への参加を取りやめることを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項７】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記応札判断手段が、前記入札データを解析して、入札に必須の条件の中に未知の条件を見つけた場合、直ちに入札への参加を取りやめることを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項８】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記応札判断手段が、前記入札データを解析して、前記印刷受託機器が入札条件を満たしている場合でも、前記印刷受託機器にあらかじめ設定された入札参加条件を満たしていない場合、直ちに入札への参加を取りやめることを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項９】
請求項１の入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記応札データが、有効期限を持っており、
前記応札判断手段が、前記有効期限の期間内は他の入札への参加しないことを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項１０】
請求項１から請求項９までの入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記印刷受託機器が、印刷機器と接続された代理サーバであることを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【請求項１１】
請求項１から請求項９までの入札型ネットワーク印刷システムにおいて、
前記印刷受託機器が、印刷センターや外部印刷業者へ発注を行う印刷発注手段を備えた代理サーバであることを特徴とした、入札型ネットワーク印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、入札方式によって、ネットワーク上に多数存在する各種のプリンタや印刷委託サービスから、最適なプリンタを選択し、そのプリンタに印刷ジョブを投入する、入札型ネットワーク印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年オフィスにおいてネットワーク環境が整備され、ネットワークに接続されたPCなどのクライアントから印刷を行う場合、LAN上に存在する多くのプリンタを利用することができるようになっている。LANに接続可能なプリンタには多くの種類があり、印刷速度、カラー印刷、フィニッシング、印刷コストなどによって差別化されている。さらに大企業などでは、分散印刷システムや超高速プリンタなどによる大量印刷向けの印刷センターを備え、ネットワーク経由で印刷依頼が行うことができるところもある。またインターネットを経由して、外部業者に印刷を注文し、出力物をオフィスまで配達してもらうサービスも行われるようになっている。
【０００３】
現在ユーザがPCなどから印刷を行う場合には、通常は自分の利用するプリンタに対応したプリンタドライバを設定しておく必要がある。そしてアプリケーションの文書や画像データを印刷する場合、通常印刷は以下のような手順で行われる。まずユーザは登録されているプリンタドライバのリストから、自分が印刷に利用するプリンタドライバを選択する。次にそのドライバの備えるユーザインターフェース画面で、フィニッシングや面付けソート方法などのジョブに対する各種設定を選択する。そしてユーザが印刷実行を選択するとプリンタドライバが、ユーザの設定したジョブ設定値を各ページの画像データと共にプリンタへ送る。プリンタは受け取ったジョブ設定値に合わせて画像データの面付けなどを行い、印刷した出力のフィニッシング処理やソート処理などを行う。もしユーザの設定したジョブ設定値がその時点でジョブが送られたプリンタに適合しない場合には、その設定値が無視されるか、あるいはジョブがエラーとして取り消される。
【０００４】
このような問題を解決する従来の方法の一つに分散印刷システムがある。このようなシステムではプリンタ監視サーバがユーザに代わってネットワーク上のプリンタから情報を収集し、プリンタ監視サーバから得た情報をもとにして、ジョブを適当なプリンタへと分配する機能を備えたものである。このような従来の分散印刷システムにおいては、プリンタの選択はユーザがプリンタ監視サーバから提示された情報を元に自分で選択するか、あるいは印刷ジョブをスプールしている印刷サーバが、プリンタ監視サーバから提示された情報を判断アルゴリズムに入力することで最適なプリンタを自動的に選択している。（特許文献１）
【特許文献１】特開平７−１４１２８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように従来の印刷ジョブの処理手順では、それぞれのプリンタについて、どのような機能があるのか、どのような状態にあるのかを、ユーザ自身が把握し、それらの中から印刷するジョブに適切と思われるプリンタを自分で判断して選択し、選択したプリンタに適応する範囲で各種印刷設定を行う必要がある。しかし、LANに接続されている多大なプリンタの特性を全て把握することは非常に困難であり、多くのユーザは印刷ジョブが適さない場合でも自分が普段から利用しているプリンタを利用してしまう傾向がある。このため低速なプリンタに大容量ページのジョブを投入してプリンタを長時間占有してしまったり、あるいは１ページ１部の印刷を行うだけのために高速なプリンタが別のジョブから解放されるのを長時間待ってしまったりすることが頻繁に発生している。さらに、超高速な分散印刷環境を備えた印刷センターに依頼して出力を取りに行ったり、あるいは外部業者に注文し出力を配達してもらったりした方がコスト的にも時間的にも有利な場合でも、通常のユーザはその利用方法や特性を把握していないため、オフィスにあるプリンタを利用して印刷してしまうことが多かった。
【０００６】
また上記の問題を解決しようとする従来の分散印刷システムでは、最適なプリンタを選択する精度を上げるためには管理する全てのプリンタが備える機能情報を収集しておき、さらに判断を行う時点で常に印刷候補となる全てのプリンタの状態を把握している必要があるため、プリンタの状態を取得するために必要な情報のデータ量が多くなってしまう。状態取得の方法としては、プリンタが能動的にプリンタ状態監視サーバへ状態を通知する方法と、プリンタ状態監視サーバがプリンタに問い合わせを行いプリンタが受動的に状態を通知する方法がある。しかし前者の場合には、印刷が全く行われていない間にも頻繁に状態通知が行われるためネットワーク帯域を無駄に消費してしまう問題がある。後者の場合には、一度に大量の情報を取得する必要があるため、瞬間的にネットワーク帯域やプリンタ状態監視サーバへの負荷が非常に大きくなってしまう問題や、情報を収集してから実際に印刷を行うまでにプリンタの状態が変化してしまう問題をもっている。さらにどちらの方法においても、印刷処理で非常に高負荷の状態にあるプリンタも含めて、プリンタ状態監視サーバ状態を通知する必要があり、プリンタの処理能力に影響を与えてしまうという問題もある。
【０００７】
また従来の分散印刷システムでは、全てのプリンタから収集した情報を全て提示してしまうと、結局ユーザは情報が多すぎて最適なプリンタを選択する判断ができなくなってしまう。これを避けるため、ユーザが選択する場合でも、自動的にプリンタを選択する場合でも、集めた大量の情報を分析して印刷しようとするジョブに適するプリンタを判断するアルゴリズムを実装する必要がある。このアルゴリズムは、全てのプリンタが備える機能と、全てのプリンタが遷移する状態を全部把握している必要があり、プログラムが複雑で処理が重くなり、新しいプリンタが追加になり機能や状態が増加すると、そのアルゴリズムを変更する必要がある。複雑なアルゴリズムの処理や大量の情報が必要で大量の記憶領域と高速な演算処理能力が必要なため、従来の分散印刷システムでは、状態監視サーバを各クライアントPC上に実装することが難しい。また上述したネットワーク帯域への負荷は、状態監視サーバが増えれば増えるほど増加することも状態監視サーバを各クライアントPCに実装することを難しくしている。
【０００８】
このような問題があるため従来の分散印刷システムでは、ある一定の限られたプリンタを管理する独立した分散印刷サーバという形以外で実現することが難しい。このような集中管理型の印刷サーバの形態では、印刷サーバがメンテナンスや故障などで停止すると、動作しているプリンタやクライアントからも分散印刷システムを利用できなくなるという脆弱性から逃れられない。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１による発明では、印刷ジョブを発行するクライアントはその印刷ジョブの印刷条件を入札データとして生成してプリンタへと送付し、印刷ジョブを印刷するかどうか、印刷するとした場合にどのような条件で印刷が可能かという見積りをプリンタ側に任せ、プリンタから受け取った応札データを元にして、印刷を行うプリンタを判断する。
【００１０】
請求項２による発明では、入札データを配信する手段として、パケットのブロードキャスト送信あるいはマルチキャスト送信を使用して、不特定多数のプリンタに一斉に入札データを配信する。
【００１１】
請求項３による発明では、入札データに含まれる印刷条件に、必須と推奨、あるいはさらに細分化されたレベルを設けた。
【００１２】
請求項４による発明では、落札プリンタが決定した時点で、すぐ他の応札プリンタに対して落札失敗通知を送信する。
【００１３】
請求項５による発明では、落札プリンタは落札通知を受信すると、すぐに落札確認通知を送信する。落札通知を送信したクライアントは、もし落札確認通知を受信できない場合には、落札プリンタを変更して別の新しい落札プリンタに対して再度落札通知を送信する。
【００１４】
請求項６による発明では、プリンタが応札判断手段を行う際に、プリンタの状態に応じて、入札データの解析より先に入札への参加を取りやめることが可能とした。
【００１５】
請求項７による発明では、入札データを解析して、入札に必須の条件の中に未知の条件を見つけた場合、直ちに入札への参加を取りやめるようにした。
【００１６】
請求項８による発明では、入札データを解析して、プリンタの機能が入札条件を満たしている場合でも、プリンタに設定した入札参加条件に応じて、入札への参加を取りやめるようにした。
【００１７】
請求項９による発明では、応札データに有効期限を設け、有効期限の期間内はプリンタが他の入札への参加しないようにした。
【００１８】
請求項１０による発明では、入札に対応していないプリンタに代わって代理サーバが入札の参加判断や応札処理を行うようにした。
【００１９】
請求項１１による発明では、印刷センターや外部印刷業者へ発注を行う代理サーバが、プリンタの代わりに入札の参加判断や応札処理を行うようにした。
【発明の効果】
【００２０】
本発明における入札型ネットワーク印刷システムにより以下のような効果を得ることができる。
【００２１】
請求項１の発明によって、ユーザはネットワークに接続されているプリンタの機能や特性を把握することなく、最も効果的なプリンタを印刷時に選択することができるようになった。またクライアント側は各プリンタの状態を把握しておく必要はなく、クライアント側の処理負荷や消費リソースが低減された。ネットワーク上を流れるデータの量も従来の分散印刷システムで同様の管理をする場合に比べて大幅に削減された。また集中管理型のサーバが存在しない分散管理型のため、各プリンタやクライアントPCのメンテナンスを行うような場合でも、他のプリンタやクライアントPCは印刷システムを継続して利用可能になった。
【００２２】
請求項２の発明によって、クライアントPCはプリンタがネットワーク上のどこに存在するのか情報を持っている必要も、検索する必要もなくなり、クライアントPCのネットワーク処理負荷が劇的に減少した。
【００２３】
請求項３の発明によって、ユーザは自分の印刷ジョブの設定条件を柔軟に行うことができる。これにより例えば、応札に応じるプリンタが少なく条件を変更して再度入札を行う場合などに、自分の意図する設定を大筋は変更しないまま、入札条件を緩めることができる。
【００２４】
請求項４の発明によって、落札に失敗したプリンタへの影響を最低限に抑えることができ、印刷システム全体の効率が上がった。
【００２５】
請求項５の発明によって、落札通知が届く直前に応札データの有効期限がきれた場合や、プリンタの電源断やネットワーク切断などの思いもよらないトラブルによって、落札したはずのプリンタが印刷ジョブを受け入れられない場合に、その状況を検出し、落札プリンタすなわち印刷を実行するプリンタを変更することができるようになった。
【００２６】
請求項６の発明によって、プリンタが自分自身の状態に応じて早い段階で、入札への参加を見合わせることができるため、例えば非常に重いRIP処理をしているようなプリンタに対する処理負荷への影響を最小限に抑えることができりょうになった。
【００２７】
請求項７の発明によって、プリンタが未知の条件を見つけた場合に、そのプリンタが入札への参加を取りやめる以外の影響が起きないため、新しい入札条件に対応しないプリンタと対応しているプリンタとを混在して印刷システムに組み入れることができ、機能追加に対する柔軟性が上がった。
【００２８】
請求項８の発明によって、プリンタ側に入札参加の条件を設定することができるため、プリンタの管理者がそのプリンタの利用指針を設定する際に、ユーザの管理するクライアントPCに対してはなにも行う必要がなくなった。
【００２９】
請求項９の発明によって、応札した条件が落札後に大きく変化してしまう事態を避けられるようになった。
【００３０】
請求項１０の発明によって、ネットワーク非対応のローカルプリンタや入札機能を備えていない従来のプリンタが混在する環境にも、容易に印刷システムを導入することができるようになった。
【００３１】
請求項１１の発明によって、ユーザは印刷センターや外部印刷業者を身近なプリンタと同列に比較して利用することが可能になり、印刷センターや外部印刷業者は、それぞれが入札に参加する条件を設定しておくことで、それぞれが得意とするジョブを受注可能になった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
本発明による入札型ネットワーク印刷システムの概要を図1に示す。
【００３３】
入札型ネットワーク印刷システムでは、クライアントPC(101)と、入札対応プリンタ(102)がLANなどのネットワーク(103)によって接続されている。ローカルプリンタ代理サーバ(104)を用意すると、ネットワークに対応していないローカルプリンタ(105)も入札型ネットワーク印刷システムに組み込むことができる。また入札非対応のネットワークプリンタ(106)も、入札非対応プリンタ代理サーバ(107)を用意することで入札型ネットワーク印刷システムに組み込むことができる。ローカルプリンタ代理サーバや入札非対応プリンタ代理サーバは、従来の分散印刷システムにおけるサーバと同様に、管理しているプリンタの機能を把握しステータスを監視する必要がある。またローカルプリンタ代理サーバや入札非対応プリンタ代理サーバは、複数のプリンタを一つのサーバで管理することもできる。ローカルプリンタ代理サーバの場合には、従来の分散印刷システムのプリンタ監視サーバとは異なり、数が増えてもネットワーク帯域への影響が少ないため、LAN上に多数存在してもかまわない。ローカルプリンタ代理サーバ、入札非対応プリンタ代理サーバは、独立したサーバとして用意しても良いし、クライアントPCにサービスプログラムとしてインストールすることもできる。さらにルータ(108)によって結ばれている別のサブネットに存在する入札対応プリンタ(109)も、ディレクトリサービスなどによってアドレスを取得することができれば、入札型ネットワーク印刷システムに組み込んで利用することが可能である。入札型ネットワーク印刷システムでは代理サーバを介在させることで、プリンタ以外の印刷手段をシステムに組込むことができる。例えば印刷センター代理サーバ(110)を用意して、会社内部にある印刷センター(111)をシステムに組み込んだり、あるいは外部業者委託代理サーバ(112)を用意して、インターネット(113)を経由した外部印刷業者(114)への委託をシステムに組み入れたりすることができる。
【００３４】
クライアントPC上の入札システム処理を図２のフローに、プリンタや代理サーバの入札システム処理を図３のフローに示す。
【００３５】
（作用）
本発明による入札型ネットワーク印刷システムでは、請求項１によって、プリンタ選択時にネットワーク間に流れるデータの量は、入札データ、応札データ、落札通知といった限られたものになる。またクライアント側に渡される情報量が必要最小限に抑えられる。
【００３６】
請求項２によって、不特定多数のプリンタに一斉に入札データの配信を行う。
【００３７】
請求項３によって、印刷ジョブの設定値毎に、必須と推奨、あるいはさらに細分化されたレベルを設定することができる。
【００３８】
請求項４によって、落札プリンタが決定した時点で、落札に失敗したプリンタは、落札の失敗をすぐに知ることができる。
【００３９】
請求項５によって、落札通知が正常に受信された、落札したプリンタがその時点で印刷ジョブの受け入れが可能かどうかを判断できるようになった。
【００４０】
請求項６によって、プリンタは自分自身の状態に応じて、入札データの解析以降の処理をスキップできる。
【００４１】
請求項７による発明では、入札データ内に未知の条件を見つけた場合には、入札への参加を取りやめて、それ以外の問題が発生しないようにできる。
【００４２】
請求項８によって、プリンタの機能が入札条件を満たしている場合でも、プリンタ毎に設定されている入札参加条件に応じて、プリンタ側の判断で入札への参加を取りやめることができる。
【００４３】
請求項９によって、応札データの有効期限中は、なるべくプリンタの状態が変化しないようにふるまうようになる。
【００４４】
請求項１０によって、プリンタが入札に対応していない場合でも、代理サーバを用意することでそれらのプリンタも入札に参加できる。
【００４５】
請求項１１によって、印刷センターや外部印刷業者が仮想的なプリンタとして、入札に参加できる。
【００４６】
以下に本発明による入札型ネットワーク印刷システムの一実施例を示す。
【実施例１】
【００４７】
本実施例の印刷システムでは、図１に示すようにクライアントのPCはLANを経由して様々なプリンタと接続されている。ローカルプリンタや入札システムに対応していないプリンタのためには代理サーバが用意されており、印刷センターや外部印刷業者への委託用の代理サーバも用意されている。
【００４８】
ユーザは本実施例の印刷システムを利用するために、入札用プリンタドライバをインストールしておき、アプリケーションから印刷するのにこのドライバを選択する。このドライバでは通常の他のプリンタドライバ同様、メディアサイズ、メディアタイプ、部数、面付け（片面、両面および閉じ位置、とじしろ量、縮小N-up印刷、拡大ポスター印刷、製本印刷など）、ソート方法（コレート、グループ）、フィニッシング方法（ステープル、パンチ、サドルステッチ、トリミング、Z折りなど）、画質（解像度、カラー、スムージング、濃度など）、特殊処理（OHP中挿し、カバーページ）、印刷方法（セキュアドプリント、メールボックス保存、プルーフプリント）などの指定が可能になっている。メディアサイズや部数といった必ず必要なパラメータ以外は、“必須指定”、“希望指定”、“指定なし”の三つのレベルで指定が可能になっており、必要のないパラメータはデフォルトの“指定なし”のままにすることができる。
【００４９】
ユーザが印刷を実行すると、ドライバはアプリケーション上のデータを中間言語に変換してスプールする。スプール時にドライバは必要な条件を全て拾い出す。まずジョブのページ数をカウントする。また別のメディアサイズを含んでいる場合、利用する用紙サイズをリストアップする。もし内蔵フォントの利用が可能な場合には、フォントのリストも生成する。そして入札用のIDを生成し、ユーザ名やドキュメント名などの情報と、拾い出した条件およびユーザが設定した条件を元にして、受け取ったジョブの入札条件データを生成する。図４のリスト１は入札条件データの例である。本実施例ではデータはXML形式で生成されており、それぞれの条件や情報はタグの属性あるいは要素として設定されている。入札条件データを生成すると、それを全ての入札対応プリンタおよび代理サーバに送付する。送付する方法としては、ブロードキャストパケットを利用する方法と、あらかじめ登録されているプリンタに送付する方法、ディレクトリサービスによって検出したプリンタへ送付する方法があり、これらの方法を併用することも可能である。同じサブネット内に、外部に存在する印刷手段用のための代理サーバを用意しておけば、入札データの送信はブロードキャストだけで対応できる。
【００５０】
入札対応プリンタや代理サーバは入札条件データを受け取ると、まずその時点で入札を受け付けることが可能な状態かどうかを判断する。プリンタがジャムやトナー切れなどで印刷不可能な場合や、他に重い処理を行っているため負荷を掛けたくない場合には、この時点で受け取った入札データを無視することができる。入札可能な状態だった場合には、そのデータの解釈して入札に参加するか回避するかの判断を行う。この判断は、入札条件とそのプリンタの持つ機能との整合、プリンタに設定されている応札条件とその時点でのプリンタの状態によって行われる。
【００５１】
入札条件とそのプリンタの持つ機能との整合が合わない例としては、リスト１の入札条件データを受け取った場合に、ページの上部に二箇所のステープルを行う指定が必須となっているが、そのような機能を備えていない場合などが該当する。少なくとも“必須指定”の条件は全て満たす必要がある。“希望指定”の項目についてはどれだけの項目を満たしているのかをカウントしておく。
【００５２】
また受け取ったデータの“必須指定”条件の中に、そのプリンタの入札参加判断を行う処理が知らない条件が含まれている場合、そのジョブと整合性が合わないとして入札への参加を行わない。
【００５３】
また例え入札条件を満たしている場合でも、必ずしも入札に応じる必要はない。入札対応プリンタや代理サーバには、入札に応じる基準を設定することができ、その基準を満たさない場合には自ら入札への参加を回避することができる。例えば、高速プリンタや印刷センターの代理サーバや外部業者の代理サーバの場合、ある基準以下の印刷枚数のジョブについては入札への参加を回避するような設定をしておき、大量印刷の場合にのみ入札に参加するように設定することができる。同様に低速なプリンタは、ある基準以上の印刷枚数のジョブについては入札への参加を回避することができる。カラープリンタが白黒のみの印刷ジョブへの参加を回避することもできる。さらにプリンタは自分の状態によっても入札への参加を回避する。印刷センターの代理サーバや外部業者の代理サーバの場合、受け付け可能な時刻を設定しておき、それ以外の時間帯は入札への参加を見合わせるということも可能である。
【００５４】
入札への参加を決定した場合、そのジョブを印刷し終わるまでの時間と、印刷に必要なコストの概算を計算する。印刷し終わるまでの時間には、メディアを実際に印刷するのに必要な時間以外に、プリンタのウォーミングアップやキャリブレーションに必要な時間や、他のジョブが占有している場合にそのジョブが終了するまでの時間なども考慮に入れる必要がある。外部業者に委託し、出力結果を配達してもらう場合には、配達に必要な時間も含める。コストについても、用紙やトナーの消費代金だけでなく、メンテナンス料や電気代などの含めることが望ましい。印刷センターや外部業者に委託する場合には、印刷代金やサービス料、配達料金など、通常の見積り料金と同様にして算出される。
【００５５】
計算した時間とコストの概算および、“希望指定”を満たす条件数に、プリンタ自身の情報を加えて応札データを生成する。図５のリスト２が応札データの例である。この例は入札条件データ同様XMLによって記述されている。応札データはそのデータの有効期限を含んでいる。もし入札サーバ側から有効期限内に入札結果が送付されてこない場合、その応札データは無効とする。入札対応プリンタは有効期限内の間は、応札データの内容が大きく変わってしまうような処理は行わないようにする。このためこの期間中は他の印刷ジョブに対する入札には参加しない。
【００５６】
応札データは入札条件データの送り元に返信される。この実施例では入札条件データを受け取る際にそのパケットの送信元アドレスを取得しておき、そのアドレスに向けて応札データを送信する。クライアントPCはある一定期間応札データを受け付ける。そして受け付けた応札データの一覧を生成してユーザに示すか、あるいは自動的に印刷を行うプリンタを選択し、選択したプリンタの情報をユーザに示す。ユーザがリストの中から印刷に利用するか、自動的にプリンタを選択すると、選択したプリンタに対しては落札したことを通知し、落札を確認したことを受信する。落札の確認を受信すると、それ以外の応札したプリンタに対しては落札失敗であることを通知する。そしてスプールしてあるジョブをそのプリンタに適した形式に変換し、落札プリンタに対して従来のプリントジョブと同様の印刷ジョブを投入する。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】入札型ネットワーク印刷システムの概要
【図２】クライアントPC上の入札システム処理フロー
【図３】プリンタや代理サーバの入札システム処理フロー
【図４】入札データ例
【図５】応札データ例
【符号の説明】
【００５８】
101  クライアントPC
102  入札対応プリンタ
103  LANなどのネットワーク
104  ローカルプリンタ代理サーバ
105  ローカルプリンタ
106  入札非対応ネットワークプリンタ
107  入札非対応プリンタ代理サーバ
108  ルータ
109  別のサブネットに存在する入札対応プリンタ
110  印刷センター代理サーバ
111  印刷センター
112  外部業者委託代理サーバ
113  インターネット
114  外部印刷業者
【図１】
2006039636.tif 000003
【図２】
2006039636.tif 000004
【図３】
2006039636.tif 000005
【図４】
2006039636.tif 000006
【図５】
2006039636.tif 000007