(57)【要約】【課題】  ノズル不良に伴ってクリーニング処理を行う際のインク滴の消費削減を図る。【解決手段】  印刷指示が行われたときノズル状態検出回路８０でノズル状態を検出する。シミュレーション指示が行われたとき検出したノズル状態に応じて印刷データを修正し、ノズル状態を考慮したシミュレーション結果を表示装置２ａに表示する。ユーザが、表示装置２ａのシミュレーション結果を参照し、ドット抜け等が生じていた場合でもその品質を考慮したうえで印刷実行を指示したときにはそのまま印刷を行う。ドット抜け等による品質の低下が問題となることから、クリーニング指示を行ったときにはクリーニング装置６７を作動させてノズルのクリーニングを行った後、印刷を行う。【選択図】      図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に液滴を吐出する複数のノズルを備え、前記ノズルから液滴を前記記録媒体に対して吐出させることで印刷を行うようにした印刷装置において、
前記ノズルの動作不良を検出するノズル状況検出手段と、
指定された印刷データの印刷を行う前に、前記ノズル状況検出手段で検出したノズルの動作不良に基づき、前記液滴吐出ヘッドにより前記印刷データの印刷を行った場合に得られる印刷画像をシミュレーションし、そのシミュレーション結果を表示手段に表示するシミュレーション手段と、
前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング手段と、
前記シミュレーション手段によるシミュレーション結果に対して前記クリーニング手段によるクリーニングの実行を指示するクリーニング指示手段と、
当該クリーニング指示手段でクリーニングの実行指示が行われたときのみ前記クリーニング手段によるクリーニングを実行させるクリーニング制御手段と、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記クリーニング手段によるクリーニング終了後、前記印刷データの印刷を開始するようになっていることを特徴とする請求項２記載の印刷装置。
【請求項３】
前記ノズル状況検出手段で動作不良が検出されたノズルに対して動作不良の回復動作を行う回復動作手段を備えることを特徴とする請求項１又は請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記クリーニングを実行せずに印刷を行うときには、前記ノズル状況検出手段により動作不良が検出されていないノズルは、前記印刷データの印刷を行う印刷動作を行わせ、動作不良が検出されたノズルは、前記回復動作手段により回復動作を行わせることを特徴とする請求項３記載の印刷装置。
【請求項５】
前記ノズル状況検出手段は、前記印刷データの印刷を行う前に、前記ノズルの動作不良を検出するようになっていることを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記シミュレーションの実行を指示するシミュレーション指示手段を備え、
前記シミュレーション手段は、前記シミュレーション指示手段で、シミュレーションの実行指示が行われたとき前記シミュレーションを行うことを特徴とする請求項１から請求項５の何れか１項に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ等、液滴を吐出して印刷を行うようにした印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタは、多数のノズルを備えており、これら多数のノズルからインク滴を吐出することで記録媒体上に画像を形成して印刷を行っている。このように、ノズルを用いてインク滴を吐出するようにした場合、ノズル内へ気泡が混入した場合等には、インクの吐出不良が生じることから、記録媒体上に印刷した結果、本来インク滴が吐出されるべき箇所にインク滴が吐出されていないドット抜けが検出された場合、或いは、インク滴を吐出させるための電歪振動子が、インク滴の吐出による容積変化によって発生する電圧に基づいてノズル内の気泡の有無を検出する方法（例えば、特許文献１参照）や、ノズル内での振動の反射状況に基づいてノズル内の気泡やゴミ等の存在を検出する方法（例えば、特許文献２参照）により、ノズル内の気泡やゴミ等が検出された場合に、ノズルの吐出不良と判断し、ヘッドのクリーニング、つまりノズルのクリーニングを行うようにしている。
【０００３】
ヘッドのクリーニングを行う方法としては、ノズル全体を覆うキャップを設け、このキャップでノズルを覆った状態でポンプ等を用いてキャップ内を負圧にし、ノズル内のインクを吐出させることでノズル内の気泡やゴミ等を吐出させて、ノズルの吐出不良を回復させる方法が用いられている。また、ラインヘッド方式のプリンタの場合には、シリアル方式のプリンタに比較してノズル数が多いことから、ノズル全体からインクを吐出させて回復を図る方法ではインクの無駄になる。このため、例えば、吐出不良のノズルを選択し一部のノズルのみをクリーニングすることで、インクの無駄を回避するようにした方法も提案されている（例えば特許文献３参照）。
【特許文献１】特開平１０−１１４０７４号公報
【特許文献２】特開平１１−３０９８７４号公報
【特許文献３】特開平６−１４３５５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、ノズルが吐出不良となった場合、そのノズルからインク滴が吐出されないため、そのノズルに対向する記録媒体位置では印刷が行われないことになるが、このようにインク滴の吐出ができない状態であっても印刷すべき画像によっては、吐出不良によって印刷品質等に影響を与えない場合がある。
例えば、図８（ａ）に示すように本来インク滴が吐出されるべきはずの領域のうち、特定のノズル位置の部分のみインク滴が吐出されない場合、その部分のみが色合いの変化や白すじとなり比較的目立つため、印刷品質が劣化することになる。しかしながら、この場合と同じノズルが吐出不良の場合であっても、例えば、図８（ｂ）に示すように、吐出不良のノズル位置にもともとインク滴の吐出が行われない画像の場合等には、吐出不良が生じてはいるが、印刷品質が劣化することはない。
【０００５】
したがって、このように実質的に印刷品質が劣化することはない状態で、ノズルのクリーニングを行うことは印刷品質の点からは不要な操作を行うことになる。また、ノズルのクリーニングは上述のようにインク滴を吐出させることになるから、インクの無駄にもなり、また、吐出不良が生じたノズルを含む複数のノズルについて同時にクリーニングを行うため、吐出不良が生じている一部のノズルのために他の複数のノズルから不要にインク滴を吐出させることはさらにインクの無駄な消費につながる。
【０００６】
そこで、この発明は上記従来の未解決の問題に着目してなされたものであり、インクの無駄な消費を削減し且つ、印刷品質を劣化させることのない印刷装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した課題を解決するために、本発明の印刷装置は、記録媒体に液滴を吐出する複数のノズルを備え、前記ノズルから液滴を前記記録媒体に対して吐出させることで印刷を行うようにした印刷装置において、前記ノズルの動作不良を検出するノズル状況検出手段と、指定された印刷データの印刷を行う前に、前記ノズル状況検出手段で検出したノズルの動作不良に基づき、前記液滴吐出ヘッドにより前記印刷データの印刷を行った場合に得られる印刷画像をシミュレーションし、そのシミュレーション結果を表示手段に表示するシミュレーション手段と、前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング手段と、前記シミュレーション手段によるシミュレーション結果に対して前記クリーニング手段によるクリーニングの実行を指示するクリーニング指示手段と、当該クリーニング指示手段でクリーニングの実行指示が行われたときのみ前記クリーニング手段によるクリーニングを実行させるクリーニング制御手段と、を備える。
【０００８】
上記構成によれば、指定された印刷データの印刷を行う前に、ノズル状況検出手段で検出されたノズルの動作不良に基づき、この液滴吐出ヘッドにより印刷データの印刷を行った場合に得られる印刷画像がシミュレーションされ、そのシミュレーション結果が表示手段に表示される。そして、シミュレーション結果に対して、クリーニング指示手段によりクリーニングの実行が指示されたときにのみ、クリーニング手段によってクリーニングが実行される。
【０００９】
動作不良のノズルが存在する場合であっても、クリーニング指示手段によりクリーニングの実行指示が行われない場合には、クリーニングが実行されない。したがって、例えば、印刷データのシミュレーション結果から、動作不良のノズルによる影響は少ないと予測されるときには、ユーザが、クリーニング指示を行わなければ、クリーニングが行われないから、印刷画像に対して影響を及ぼさない動作不良のノズルに対して不要なクリーニングが行われることを回避することができ、クリーニングに伴うインクの消費量の削減を図ることできる。
【００１０】
また、上記した印刷装置では、前記クリーニング手段によるクリーニング終了後、前記印刷データの印刷を開始するように構成される。
上記構成によれば、クリーニング手段によるクリーニング終了後、印刷データの印刷が行われるから、クリーニング終了後、速やかに印刷を行うことができる。
また、上記した印刷装置では、前記ノズル状況検出手段で動作不良が検出されたノズルに対して動作不良の回復動作を行う回復動作手段を備えて構成される。
【００１１】
上記構成によれば、ノズル状況検出手段により動作不良が検出されたノズルに対して、動作不良の回復動作が行われるから、動作不良のノズルの回復を図ることができ、印刷装置の信頼性を向上させることができる。
また、上記した印刷装置では、前記クリーニングを実行せずに印刷を行うときには、前記ノズル状況検出手段により動作不良が検出されていないノズルは、前記印刷データの印刷を行う印刷動作を行わせ、動作不良が検出されたノズルは、前記回復動作手段により回復動作を行わせるように構成される。
【００１２】
上記構成によれば、クリーニングが実行されない状態で印刷を行うときには、ノズル状況検出手段により動作不良が検出されていないノズルについては、印刷データの印刷を行う印刷動作を行わせ、動作不良が検出されたノズルについては、回復動作手段により回復動作を行わせるから、印刷中に回復動作を行うことができ、回復動作を効率よく行うことができる。
【００１３】
また、上記した印刷装置では、前記ノズル状況検出手段は、前記印刷データの印刷を行う前に、前記ノズルの動作不良を検出するように構成される。
上記構成によれば、印刷データの印刷を行う前にノズルの作動状況が検出されるから、このノズル状況検出手段で検出されるノズル状況に基づいて表示されるシミュレーション結果として、現在のノズルの作動状況に応じた、より実際の印刷画像に近いに結果を得ることができる。
【００１４】
また、上記した印刷装置では、前記シミュレーションの実行を指示するシミュレーション指示手段を備え、前記シミュレーション手段は、前記シミュレーション指示手段で、シミュレーションの実行指示が行われたとき前記シミュレーションを行うように構成される。
上記構成によれば、シミュレーション指示手段によりシミュレーションの実行指示が行われたときにのみ印刷データのシミュレーションが行われるから、例えば、直前にクリーニング処理を行った場合や、印刷画像に品質が要求されない場合等、不必要にシミュレーションが行われることを回避することができ、使い勝手を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
図１は、本発明の印刷装置の一例を示す構成図である。
この印刷装置は、図１に示すように、公知のインクジェットプリンタ等で構成されるプリンタ部１と、このプリンタ部１による印刷を実行する前に、プリンタ部１による印刷結果のシミュレーションを行うシミュレーション装置２と、を備え、シミュレーション装置２は、そのシミュレーション結果を表示するための表示装置２ａ及びシミュレーションの実行や印刷の続行の有無等の指示するための入力装置２ｂとを備えている。
【００１６】
図２は、プリンタ部１の概略構成を示す構成図である。
このプリンタ部１は、シリアル方式の公知のインクジェットプリンタで構成され、記録ヘッド６１には、複数のノズルが配列され、各ノズルからインク滴を吐出することにより印刷が行われる。この記録ヘッド６１は、キャリッジ６２に搭載され、このキャリッジ６２は図示しないキャリッジガイド軸に往復動自在に支持されると共に、キャリッジガイド軸と平行に配設されたタイミングベルト６３の一部に固定されている。
【００１７】
キャリッジモータ６４の作動によりプーリ６５を介してタイミングベルト６３を正逆走行させることによりキャリッジ６２が往復走行し、すなわち記録ヘッド６１が往復動する。記録ヘッド６１の往復動の可動範囲の一方の端部近傍には、記録ヘッド６１のノズル面と対向する位置にインク吸収材６６が配置されている。また、記録ヘッド６１の往復動の可動範囲の他方の端部近傍には、記録ヘッド６１のノズル面と対向する位置に、公知のクリーニング装置６７が設けられている。このクリーニング装置６７は、ノズル面にキャップ６７ａを密着させた状態でポンプ６７ｂを作動させ、負圧を発生させてノズル内のインクを吸引することによりノズル内に溜まっているインクと共に、気泡、ゴミ、紙粉等を排出する。その後、圧力を解放し、キャップ６７ａをノズル面から取り除いた後、ワイパ６７ｃを作動させ、ワイピング動作によりノズル面に付着したインクを除去すると共に、ノズル部のインクのメニスカスを整える。最後にフラッシングによってノズル内に混入した複数のインクを排出してクリーニング動作を終了する。ポンプから排出されたインクは図示しない廃インクタンクに蓄えられる。この廃インクタンクは、廃インクがある程度溜まると捨てられる。なお、廃インクタンクの替わりにインク吸収材を設けてもよい。
【００１８】
また、前記記録ヘッド６１には、ノズルの吐出状態を検出するための後述のノズル状態検出回路８０が設けられている。
また、図示しないインク切れを検出するための公知のインク切れセンサ、記録用紙Ｐの紙切れを検出するための紙切れセンサ、また、キャリッジ６２の位置を検出するためのキャリッジ位置センサ６９が設けられ、これらセンサの検出信号は制御装置６に入力される。
【００１９】
この制御装置６は、公知の制御装置と同等の機能構成を有し、図１に示すように、シミュレーション装置２を介して、パーソナルコンピュータ、ディジタルカメラ等の上位コンピュータから入力される画像データに基づいて印刷処理を実行する、例えばマイクロコンピュータで構成される制御部７１を有し、制御部７１は、シミュレーション装置２により印刷実行指示が行われたとき、キャリッジ位置センサ６９で検出したキャリッジ６２の現在位置と記録用紙Ｐの位置とに応じて、キャリッジドライバ７３や紙送りドライバ７４を制御し、キャリッジモータ６４や、記録用紙Ｐを紙送りするための紙送りモータ７４ａを駆動して記録ヘッド６１を往復動させると共に記録用紙Ｐを間欠送りし、記録用紙Ｐと記録ヘッド６１とが所定の相対位置関係となったとき、記録ヘッドドライバ７２により、記録ヘッド６１を作動制御し、記録ヘッド６１のノズルによりインク滴の吐出を行い、画像データに応じた印刷を行う。
【００２０】
ラインヘッド方式のプリンタの場合は、記録用紙Ｐの幅分の記録ヘッド６１を配置し、この記録ヘッド６１は固定とし、ヘッドノズル面に対向して記録用紙Ｐを移動させる。紙位置センサで検出した紙位置が所定位置となったときに、記録ヘッドドライバ７２により記録ヘッド６１を動作制御して印刷を行う。クリーニング時は、記録ヘッド６１もしくはクリーニング装置が移動して、前記のクリーニング動作を行う。
【００２１】
また、シミュレーション装置２からのクリーニング指示に応じて、クリーニングドライバ７５を駆動し、クリーニング装置６７を作動させてノズルのクリーニングを行う。
前記記録ヘッド６１は、図３に示すような、インクジェット式記録ヘッド１００を多数備えている。
このインクジェットヘッド１００は、図３に示すように、振動板１２１と、この振動板１２１を変位させる圧電式アクチュエータ１２２と、内部に液体であるインクが充填され振動板１２１の変位により内部の圧力が増減されるキャビティ（圧力室）１２３と、このキャビティ１２３に連通しキャビティ１２３内の圧力の増減によりインクを液滴として吐出するノズル１２４とを少なくとも備えている。
【００２２】
さらに詳述すると、インクジェットヘッド１００は、ノズル１２４が形成されたノズル基板１２５と、キャビティ基板１２６と、振動板１２１と、複数の圧電素子１２７を積層した積層型の圧電式アクチュエータ１２２とを備えている。
キャビティ基板１２６は、図示のように所定形状に形成され、これにより、キャビティ１２３と、これに連通するリザーバ１２８とが形成されている。また、リザーバ１２８は、インク供給チューブ１２９を介してインクカートリッジ３１に接続されている。
【００２３】
圧電式アクチュエータ１２２は、対向して配置される櫛歯状の電極１３１、１３２と、その電極１３１、１３２の各櫛歯と交互に配置される圧電素子１２７とからなる。また、圧電式アクチュエータ１２２は、その一端側が図３に示すように中間層１３０を介して振動板１２１と接合されている。
このような構成からなる圧電式アクチュエータ１２２では、第１電極１３１と第２電極１３２との間に印加される駆動信号源からの駆動信号により、図３に示すように上下方向に伸び縮みするモードを利用している。この圧電式アクチュエータ１２２は、圧電素子１２７が積層されているために、大きな駆動力が得られるのが特徴である。
【００２４】
なお、図３に示すノズル基板１２６に形成されるインクジェットヘッド１００毎のノズル１２４は、例えば図４に示すように配列されている。この図４の例では、４色のインク（イエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫ）に適用した場合のノズル１２４の配列パターンを示している。
そして、前記記録ヘッド６１は、前記圧電式アクチュエータ１２２に前記駆動信号を供給するための駆動信号生成回路６１ａを備える。この駆動信号生成回路６１ａは、記録ヘッドドライバ７２からの制御信号に基づいて、指定された印刷画像を形成し得るインク滴を吐出させるための駆動信号を生成しこれを前記アクチュエータ１２２に供給する。これによって、ノズル１２４から所定のインク滴が吐出され、指定された印刷画像が形成されることになる。
【００２５】
前記ノズル状態検出回路８０は、キャビティ１２３内の気泡やごみの有無、また、ノズル出口の紙粉の有無等を検出する回路であって、公知の検出回路を適用することができる。例えば、特開平１０−１１４０７４号公報に記載されているように、インク滴の吐出による振動板１２１の残留振動によって圧電式アクチュエータ１２２に発生する起電圧の電圧波形は、キャビティ１２３内に気泡がある場合には正常時よりも小さくなることから、圧電式アクチュエータ１２２に発生する起電圧すなわち残留振動信号と基準電圧とを比較し、残留振動信号が基準電圧よりも小さいときに、気泡が発生していると判断するようにした検出回路や、特開平１１−３０９８７４号公報に記載されているように、キャビティ１２３内のインクに振動を印加し、インク中を往復して伝搬して戻ってきた振動は、インク中の気泡やごみ等によってその振動が小さくなることから、振動の発生状況から気泡やごみ等の有無を検出するようにした検出回路等を適用することができる。
【００２６】
図５は、シミュレーション装置２の機能構成を示すブロック図である。
図５に示すように、シミュレーション装置２は、プリンタ部１を駆動制御するプリンタドライバ２１と、上位コンピュータ等からの画像データとノズル状態検出回路８０でのノズル状態の検出結果に基づいて、前記画像データをプリンタ部１で印刷した場合の印刷結果をシミュレーションし、そのシミュレーション結果を表示装置２ａに表示するシミュレータ部２２と、これらプリンタドライバ２１及びシミュレータ部２２を駆動制御する制御部２３と、を備える。
【００２７】
前記プリンタドライバ２１は、図５に示すように、ＲＧＢ信号をＹＭＣＫ信号に変換するための色変換テーブル２１ａと、ＲＧＢ信号からなる画像データを、色変換テーブル２１ａを利用してＹＭＣＫ信号からなる印刷データに変換するＲＧＢ−ＹＭＣＫ変換部２１ｂとを有し、制御部２３から印刷実行指示が行われたとき、指定された画像データを、画素毎の印刷データからなるＹＭＣＫ信号に変換してプリンタ部１に出力し、公知の手順でプリンタ部１を駆動制御する。また、制御部２３からシミュレーション指示が行われたとき、画像データ記憶領域２３ａに格納されている指定された画像データをＹＭＣＫ信号からなる印刷データに変換してシミュレーション用の印刷データを生成しこれを所定の記憶領域に格納する。
【００２８】
また、前記シミュレータ部２２は、ノズル状態検出回路８０での検出結果に基づいて、不良ノズルの位置を特定し、プリンタドライバ２１でＹＭＣＫ信号に変換され所定の記憶領域に格納されているシミュレーション用の印刷データに基づいて、不良ノズル位置に該当する画素の階調情報を表す画素データを修正するデータ修正部２２ａと、ＹＭＣＫ信号をＲＧＢ信号に変換するための逆色変換テーブル２２ｂを利用して、データ修正部２２ａで修正したＹＭＣＫ信号からなる修正信号をＲＧＢ信号に変換するＹＭＣＫ−ＲＧＢ変換部２２ｃと、を備える。
【００２９】
そして、シミュレータ部２２は、制御部２３からシミュレーション指示が行われたとき、ノズル状態検出回路８０での検出結果に基づいて、ＹＭＣＫ信号からなる印刷データを修正し、これをＲＧＢ信号に変換した後、表示装置２ａに出力する。
ここで、前記データ修正部２２ａでは、不良ノズル位置に該当する画素の画素データを、インク滴の吐出を行わないことを表す不吐出データに修正する。つまり、不良ノズルでは、インク滴の吐出が正常に行われないことから、印刷結果として得られる印刷画像では、この不良ノズルに対応する画素は、インク滴が吐出されないかまたは十分なインク滴が吐出されないことから、印刷がされないか、又は印刷が薄い等の不具合が生じることになる。上述のように、不良ノズルに対する画素の画素データを、不吐出データに修正した印刷データは、不良ノズルで正常にインク滴の吐出が行われなかった場合の印刷画像に相当する印刷データとなるから、この印刷データをＲＧＢ信号に変換して表示装置２ａでの表示を行うことにより、表示装置２ａには、プリンタ部１で印刷を行った場合に得られると予測される印刷結果が表示されることになる。
【００３０】
前記制御部２３は、入力装置２ｂで入力される各種命令に応じて、前記プリンタドライバ２１や、シミュレータ部２２を駆動制御すると共に、プリンタ部１に対し、ノズル状態検出回路８０によるノズル状態チェックの指示や、印刷の実行指示、クリーニング指示等を行う。
次に、上記実施の形態の動作を、図６及び図７のフローチャートを伴って説明する。
【００３１】
なお、図６は、シミュレーション装置２の制御部２３での演算処理を示すフローチャート、図７は、プリンタ部１の制御部７１での演算処理を示すフローチャートである。
ユーザは、プリンタ部１での印刷を行う場合、例えば、写真を高画質で印刷する場合等、全てのノズルから正常にインクを吐出させる必要があってシミュレーション結果を確認してから印刷を行う場合には、入力装置２ｂを操作し、まず、印刷命令を指定した後、シミュレーション命令を指定する。
【００３２】
シミュレーション装置２では、入力装置２ｂで印刷命令が指定されると、図６のステップＳ１からステップＳ２に移行し、ノズル状態のチェックを行う。具体的にはプリンタ部１に対してノズル状態チェック指示を出力し、ノズル状態検出回路８０での検出結果を獲得する。
プリンタ部１の制御部７１では、シミュレーション装置２からのノズル状態チェック指示を入力すると、図７のステップＳ２１からステップＳ２２に移行し、ノズル状態チェック処理を行う。具体的には、記録ヘッドドライバ７２、キャリッジドライバ７３を駆動し、記録ヘッド６１を、インク吸収材６６と対向する初期位置に移動させた後、例えば、各ノズルからインク滴を吐出させ、ノズル状態検出回路８０で、その残留振動信号に基づいてノズル状態を検出する。そして、不良ノズルがある場合にはそのノズル位置を特定し、これを所定の記憶領域に記憶しておくと共に、その特定したノズル位置情報をシミュレーション装置２に通知する。
【００３３】
シミュレーション装置２では、ノズル状態の検出結果が通知されるとこれを所定の記憶領域に記憶し、次いで、図６のステップＳ３に移行して、入力装置２ｂでシミュレーション命令が指示されたかどうかを判断する。この場合、シミュレーション命令が指示されているから、ステップＳ３からステップＳ４に移行し画像シミュレーション処理を行う。
具体的には、プリンタドライバ２１及びシミュレータ部２２に対し、シミュレーション指示を行う。これによって、プリンタドライバ２１では、ＲＧＢ信号からなる印刷すべき画像データをＹＭＣＫ信号からなる印刷データに変換しこれをシミュレーション用の印刷データとして所定の記憶領域に格納する。また、シミュレータ部２２では、所定の記憶領域に格納されているノズル状態検出回路８０での検出結果に基づいて、プリンタドライバ２１でＹＭＣＫ信号に変換されたシミュレーション用の印刷データを修正し、これをＲＧＢ信号に変換して表示装置２ａに出力する（ステップＳ５）。
【００３４】
これによって、プリンタ部１で印刷を行った場合のシミュレーション結果が表示装置２ａに表示され、不良ノズルが存在する場合には、そのノズル位置に対応する画素部分は印刷が行われない状態で表示されることになる。
ユーザは、表示装置２ａに表示されたシミュレーション結果を参照し、ノズルのクリーニングが必要と判断した場合には、入力装置２ｂを操作し、クリーニング命令を指示する。
【００３５】
これによって、シミュレーション装置２の制御部２３では、図６のステップＳ６からステップＳ７に移行し、プリンタ部１に対してクリーニング指示を行った後、ステップＳ８に移行し、前記プリンタドライバ２１に対して印刷実行指示を行う。
印刷実行指示が行われると、プリンタ部１の制御部７１は、図７のステップＳ２３からステップＳ２４に移行し、記録ヘッドドライバ７２、キャリッジドライバ７３、クリーニングドライバ７５を制御し、記録ヘッドドライバ７２を、クリーニング装置６７と対向する位置まで移動させると共に、クリーニング装置６７を作動させ、ノズルのクリーニングを行う。
【００３６】
そして、シミュレーション装置２からの印刷データを入力し（ステップＳ２５）、クリーニング装置６７によりクリーニング処理を行った場合には、不良ノズルは正常状態に回復したと判断し、ステップＳ２６からステップＳ２７に移行し、入力された印刷データに基づいて公知の手順で印刷を行う。
これによって、所定の印刷データの印刷が行われることになり、この場合、クリーニング処理によって、不良ノズルは正常状態に回復しているから、ドット抜け等の不具合が生じることはなく正常な印刷が行われることになる。
【００３７】
一方、ユーザは、表示装置２ａに表示されたシミュレーションの結果から、ノズルのクリーニングを行わなくても問題はないと判断したときには、入力装置２ｂで印刷実行命令を指示する。
これによって、シミュレーション装置２では、図６のステップＳ６からそのままステップＳ８に移行し、プリンタドライバ２１を駆動して印刷データをプリンタ部１に出力して印刷指示を行う。
【００３８】
プリンタ部１では、クリーニング指示が行われないことから、図７のステップＳ２３からステップＳ２５に移行し、印刷データを入力する。そして、クリーニング処理を行っていないから、ステップＳ２６からステップＳ２８に移行し、所定の記憶領域に記憶しているノズル状態のチェック結果をもとに、不良ノズルがあるかどうかを判断する。そして、不良ノズルが存在しない場合には、正常な印刷が可能であることから、ステップＳ２８からステップＳ２７に移行し、上記と同様に通常モードで印刷を行う。これによって、印刷データに応じた印刷が行われることになる。
【００３９】
一方、シミュレーション結果で多少ドット抜け等が確認できたが、ユーザがそれほど問題ではないとしてクリーニング処理を行わずに、印刷実行を指示した場合等には、ノズル状態検出回路８０で不良ノズルが検出されていることから、ステップＳ２８からステップＳ２９に移行し、不良ノズルの回復を図る回復モードでの印刷を行う。具体的には、不良ノズルと判断されないノズルについては、印刷データで指定された画像を印刷するためのインク滴を吐出し得る駆動信号を駆動信号生成回路６１ａで生成させ、これを圧電式アクチュエータ１２２に供給する。一方、不良ノズルと判断されたノズルについては、不良ノズルの回復を図るための回復用駆動信号を駆動信号生成回路６１ａで生成させ、これを圧電式アクチュエータ１２２に供給する。
【００４０】
この回復用駆動信号は、不良ノズルからインク滴が吐出しない程度の微振動を発生させ、且つ、キャビティ１２３内のインクを攪拌し気泡の除去を期待することの可能な程度の値に設定される。つまり、正常なノズルでは、通常の印刷を行い、インク滴の吐出ができない等といった不要ノズルについてはその回復を図るよう作動させる。
これによって、不良ノズルが含まれた状態で印刷が行われることになるため、印刷データに則した印刷結果は得られないことになるが、ユーザはこの印刷結果でも問題はないとして了解した状態で印刷が行われるから、印刷不良が生じた場合であっても問題はない。
【００４１】
また、例えば、ユーザがシミュレーションや、クリーニングは不要と判断した場合には、シミュレーション装置２では、ノズル状態のチェックを行った後、図６のステップＳ３からステップＳ１０を経てそのままステップＳ８に移行し、印刷処理を行う。
これによって、プリンタ部１では、ノズル状態チェックを行った後、図７のステップＳ２２、ステップＳ２３、ステップＳ２５、ステップＳ２６を経てステップＳ２８に移行し、不良ノズルがなければ通常の印刷処理を行い（ステップＳ２７）、不良ノズルがある場合には、ステップＳ２９に移行して、不良ノズルの回復を図りつつ、正常ノズルによって印刷を行う。
【００４２】
一方、シミュレーションは不要であるがクリーニングは必要と判断した場合には、ユーザは入力装置２ｂで、印刷命令及びクリーニング命令を指示する。これによって、シミュレーション装置２では、図６のステップＳ２でノズル状態のチェック処理を行った後、ステップＳ３からステップＳ１０を経てステップＳ７に移行し、クリーニング指示を行った後、印刷処理を行う（ステップＳ８）。
【００４３】
これによって、プリンタ部１では、ノズル状態チェックを行った以後、図７のステップＳ２２からステップＳ２３を経てステップＳ２４に移行し、クリーニング装置６７を作動させてクリーニング処理を行った後、ステップＳ２５からステップＳ２６を経てステップＳ２７に移行し、通常モードで印刷を行う。
このように、印刷を行う場合には、シミュレーション装置２によって、シミュレーション結果を表示させ、その表示結果に応じてクリーニング処理を行うかどうかを判断できるように構成している。
【００４４】
したがって、不良ノズルが存在し、正常な印刷を行うことができない場合であっても、ユーザが満足できる印刷画像を得ることができる場合には、クリーニング処理を行わない。このため、不良ノズルが存在するが、ユーザが満足できる印刷画像を得ることができる状態であってクリーニング処理を行うことは不要であるにも関わらず、クリーニング処理が行われることを回避することができる。このため、結果的にクリーニング処理の実行回数を減らすことができ、クリーニング処理に伴うインク滴の無駄な消費を回避することができる。
【００４５】
また、このとき、シミュレーション結果を表示するようにし、ユーザはシミュレーション結果を参照してクリーニング処理の要不要を判断することができるから、印刷画像の内容や、不良ノズルの位置等を考慮して的確に判断することができる。つまり、不良ノズルが存在する場合、例えば、写真等を記録用紙全面に印刷するような場合には、図８（ａ）に示すように、印刷画像にドット抜けが目立つことになるが、同じノズル位置に不良ノズルが生じていても、例えば、テキストや図等の印刷を行う場合にはその内容によっては、図８（ｂ）に示すように、ドット抜けが目立たない場合もある。このように、ドット抜けが目立たつかどうかは実際に印刷を行ってみないとわからないことである。しかしながら、上述のように、シミュレーションした印刷結果を表示装置２ａに表示させるようにしているから、ノズル不良による影響を容易且つ確実に把握することができる。
【００４６】
また、上記実施の形態においては、印刷中、不良ノズルと判断されたノズルについては、その圧電式アクチュエータ１２２に回復用駆動信号を供給し、キャビティ１２３内のインクを攪拌して気泡の除去を図るようにしているから、プリンタ部１の信頼性を向上させることができる。また、この不良ノズルの回復動作を、正常な印刷動作を行うことのできない印刷中に、これと平行して行うようにしているから、回復動作を効果的に行うことができる。
【００４７】
また、上述のように、シミュレーション結果を表示させるかどうかを選択することができるように構成しているから、例えば、印刷画像が、テキストや図等といった高画質を要求しない印刷画像であって、画質を問題としない場合には、シミュレーション処理を行うことなく、速やかに印刷処理を実行させることができ、不必要にシミュレーション処理を実行させることを回避することができる。
【００４８】
また、上記実施の形態においては、印刷を開始する前にノズルチェックを行って、インクジェットヘッド１００の現在の状況を検出し、この現在の状況に応じてシミュレーションを行うようにしているから、現在のノズルの状況により則したシミュレーション結果を表示させることができる。
また、上記実施の形態においては、クリーニング処理実行後、印刷処理を行うようにしているから、クリーニング処理終了後、速やかに印刷を行うことができる。
【００４９】
なお、上記実施の形態においては、シリアル方式のインクジェットプリンタに適用した場合について説明したが、これに限るものではなく、ライン方式のインクジェットプリンタに適用することも可能である。特に、ライン方式のプリンタの場合、不良ノズルが存在する場合、この不良ノズル位置と対向する画素に対して印刷が行われないため、記録用紙Ｐの搬送に伴って、不良ノズル位置と対向する画素列が、インクが吐出されない部分として図８（ａ）に示すように白線が強調されて表示されることになり、搬送方向の画素列に対して複数のノズルにより印刷が行われるシリアル方式のプリンタに比較してドット抜けが目立ちやすい。
【００５０】
しかしながら上述のように、シミュレーションした印刷結果を表示装置２ａに表示するようにしているから、ドット抜けによる影響を容易に確認することができ、クリーニング処理を行うかどうかの判断を効果的に行うことができる。
また、上記実施の形態においては、圧電式（ピエゾ方式）による積層アクチュエータ１２２を有するインクジェットヘッドを適用した場合について説明したが、これに限るものではなく、ピエゾ方式のシェアモード１アクチュエータを適用したり、４ピエゾ方式のエアモード２アクチュエータを適用したりすることも可能であって、どのようなインクジェットプリンタであっても適用することができる。
【００５１】
また、上記実施の形態においては、クリーニング装置６７では、ノズル面にキャップ６７ａを密着させた状態でポンプ６７ｂを作動させることで、ノズル内のインクを吸引して気泡、ゴミ、紙粉等を除去すると共に、ワイピング動作によりノズル面に付着したインクを除去するようにした場合について説明したが、これに限るものではなく、ノズルの吐出不良を回復させることの可能なクリーニング装置であれば適用することができる。
【００５２】
また、ライン方式のプリンタに適用した場合には、例えば、特開平６−１４３５５４号公報に記載されているように、吐出不良のノズルのみを選択してインク滴を吐出させるようにしたクリーニング装置を適用することも可能である。
また、上記実施の形態においては、クリーニング処理を行った後、印刷処理を実行するようにした場合について説明したが、これに限るものではなく、例えば、高画質の印刷を行う場合等には、クリーニング処理を行った後、再度、ノズル状態検出回路８０でのノズル状態の検出処理を行い、ノズル状態を再度確認した後、印刷処理を行うようにしてもよい。
【００５３】
なお、上記実施の形態において、ノズル状態検出回路８０がノズル状況検出手段に対応し、図６のステップＳ４及びステップＳ５の処理がシミュレーション手段に対応し、表示装置２ａが表示手段に対応し、クリーニング装置６７がクリーニング手段に対応し、入力装置２ｂが、クリーニング指示手段及びシミュレーション指示手段に対応し、図６のステップＳ１０又はステップＳ６からステップＳ７に移行してクリーニング指示を行う処理及び図７のステップＳ２３、Ｓ２４の処理がクリーニング制御手段に対応している。
【００５４】
また、図７のステップＳ２９の処理で、動作不良が検出されたノズルに対して回復用駆動信号を供給する処理が回復動作手段に対応している。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明を適用した印刷装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１のプリンタ部の概略構成を示す説明図である。
【図３】インクジェットヘッドの構成を示す断面図である。
【図４】図３に示すヘッドのノズル基板の構成を示す平面図である。
【図５】図１のシミュレーション装置の機能構成を示すブロック図である。
【図６】シミュレーション装置の制御部で実行される演算処理の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】プリンタ部の制御部で実行される演算処理の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】本発明の動作説明に供する説明図である。
【符号の説明】
【００５６】
１  プリンタ部、２  シミュレーション装置、２ａ  表示装置、２ｂ  入力装置、２１  プリンタドライバ、２２  シミュレータ部、２２ａ  データ修正部、２３  制御部、８０  ノズル状態検出回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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