(57)【要約】  【課題】ベルトユニットの着脱操作性の向上を図ることができながら、コストの低減およびサイズの小型化を図ることができる画像形成装置、および、画像形成装置に対する着脱操作性の向上を図ることができながら、画像形成装置のコストの低減およびサイズの小型化を図ることができるベルトユニットを提供すること。  【解決手段】搬送ベルト３８を備えるベルトユニット６０を、本体ケーシング２に対して直線状の着脱経路１００に沿って離脱可能に構成し、さらに、搬送ベルト３８の上側部分の駆動ローラ３６による移動方向とベルトユニット６０の離脱方向である水平方向とのなす角度が、ベルトユニット６０の離脱によって、搬送ベルト３８の表面と各感光ドラム２５との接触が解除される角度となるように設定する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のローラと、複数の前記ローラに周回移動可能に支持されるベルトとを備えるベルトユニットと、
前記ベルトの表面に接触する感光体と
を備える画像形成装置において、
前記ベルトユニットは、画像形成装置に対して、直線状の着脱経路に沿って着脱自在に装着され、
前記ベルトにおける前記感光体との接触位置での移動方向と、前記ベルトユニットの離脱方向とが、前記ベルトユニットの離脱により、前記ベルトの表面と前記感光体との接触が解除される所定角度となるように、設定されていることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記ベルトユニットの離脱方向が、略水平方向であることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記感光体は、前記ローラの回転軸線方向に延びる軸線を中心に回転可能であり、
前記ベルトユニットの離脱方向が、前記感光体の軸線と直交する方向であることを特徴とする、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときに、前記ベルトユニットの移動を案内するガイド部材を備えていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
記録媒体を収容し、画像形成装置に対して着脱自在に装着される記録媒体収容ユニット
を備え、
前記記録媒体収容ユニットの離脱方向と前記ベルトユニットの離脱方向とが、同方向であることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ベルトユニットおよび前記記録媒体収容ユニットは、画像形成装置に対して一体的に離脱可能に装着されていることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ベルトユニットは、その一部が、前記ベルトユニットの離脱方向において前記記録媒体収容ユニットと重なるように配置されていることを特徴とする、請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ベルトユニットは、前記ベルトユニットにおける画像形成装置に対する装着方向下流側の端部に設けられ、前記ベルトユニットへの給電のための給電端子を備えていることを特徴とする、請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記給電端子は、前記ローラの回転軸線方向に沿って複数備えられていることを特徴とする、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記ベルトユニットが画像形成装置に装着された状態で、各前記給電端子に接続される電極を備え、
前記ベルトユニットの画像形成装置に対する装着時に、前記ベルトの前記感光体への接触が、各前記給電端子と各前記電極との接続以後に達成されることを特徴とする、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記給電端子は、前記感光体に担持される現像剤像を記録媒体に転写するための転写バイアスを供給するための端子を含むことを特徴とする、請求項８ないし１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記給電端子は、前記ベルトのクリーニングのためのクリーニングバイアスを供給するための端子、前記ベルトの除電のためのバイアスを供給するための端子および前記ベルトユニットのアース接続のための端子のうちの少なくともいずれか１つを含むことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記感光体は、前記ベルトの移動方向に沿って複数備えられ、
前記ベルトユニットは、前記離脱方向への移動によって、複数の前記感光体との接触が同時に解除されることを特徴とする、請求項１ないし１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記ベルトは、前記ベルトユニットが画像形成装置から離脱された状態で、前記ベルトユニットが画像形成装置に装着された状態のときに比べて、各前記感光体との接触位置が、前記ベルトユニットの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向に浮き上がるように構成され、
複数の前記感光体は、前記ベルトユニットの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向の位置が、前記ベルトユニットの離脱方向上流側から順に、前記ベルトの浮き上がり量以上の所定量ずつずらして配置されていることを特徴とする、請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記ベルトは、記録媒体を搬送するための搬送ベルトであることを特徴とする、請求項１ないし１４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記感光体が設けられたプロセスカートリッジを、各色ごとに備える画像形成装置において、
記録媒体をピックアップして供給するための供給手段と、記録媒体を排出するための排出手段とを備え、
各色の前記プロセスカートリッジは、記録媒体の搬送経路において、前記供給手段と前記排出手段との間に配置され、
前記供給手段によってピックアップされる記録媒体のピックアップ方向と、各色の前記プロセスカートリッジによって、順次画像が形成される画像形成位置での記録媒体の搬送方向とが、反対方向となり、
前記画像形成位置での記録媒体の搬送方向と、前記排出手段により排出される記録媒体の排出方向とが反対方向となるように、配置されていることを特徴とする、請求項１ないし１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記プロセスカートリッジは、前記画像形成位置での記録媒体の搬送方向およびこれに直交する記録媒体の厚さ方向に対して、傾斜する方向に沿って着脱されることを特徴とする、請求項１６に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
各色の前記プロセスカートリッジに対応して、露光装置が複数設けられており、
前記画像形成位置での記録媒体の搬送方向において、各色の前記プロセスカートリッジと、それに対応する複数の露光装置とが、交互に配置されていることを特徴とする、請求項１６または１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
複数のローラと、
複数の前記ローラに周回移動可能に支持されるベルトと、
複数の前記ローラおよび前記ベルトを保持し、画像形成装置に対して直線状の着脱経路に沿って着脱自在に装着されるユニットフレームとを備え、
前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態で、前記ベルトの表面は、画像形成装置に備えられる感光体の表面に接触し、
前記ベルトにおける前記感光体との接触位置での移動方向と、前記ユニットフレームの離脱方向とが、前記ユニットフレームの離脱により、前記ベルトの表面と前記感光体との接触が解除される所定角度となるように、設定されていることを特徴とする、ベルトユニット。
【請求項２０】
前記ユニットフレームにおける画像形成装置に対する装着方向下流側の端部に設けられ、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態で、画像形成装置に備えられる電極に接続される給電端子を備え、
前記ユニットフレームの画像形成装置に対する装着時に、前記ベルトの前記感光体への接触が、前記給電端子と前記電極との接続以後に達成されることを特徴とする、請求項１９に記載のベルトユニット。
【請求項２１】
前記感光体は、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態で、前記ベルトの移動方向に沿って複数備えられており、
複数の前記感光体は、前記ユニットフレームの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向の位置が、前記ユニットフレームの離脱方向上流側から順に所定量ずつずらして形成されており、
前記ベルトは、前記ユニットフレームが画像形成装置から離脱された状態で、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態のときに比べて、各前記感光体との接触位置が、前記ユニットフレームの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向に、上記所定量未満の浮き上がり量で浮き上がることを特徴とする、請求項１９または２０に記載のベルトユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタなどの画像形成装置、および、これに装着されるベルトユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に対応したプロセスカートリッジが水平方向に並列に配置される、いわゆるタンデム方式のカラーレーザプリンタが知られている。
このようなタンデム方式のカラーレーザプリンタでは、たとえば、各色のプロセスカートリッジに備えられる感光体に対して下方から接触するように、複数のローラに周回移動可能に支持されるベルトが配置され、このベルトによって、用紙がベルトと各感光体との間を順次通過するように搬送され、その搬送中に、各感光体に担持されているトナー像が用紙に色重ねして転写される。これによって、モノクロ画像を形成する速度とほぼ同じ速度で、用紙にカラー画像が形成される。
【０００３】
ベルトの交換やメンテナンスを可能とするためには、ベルトを装置本体から離脱させる必要がある。そこで、各色の感光体ドラムに対して下方から接触する転写ベルトを下方に移動させ、転写ベルトを感光体ドラムから離間させた後に、その転写ベルトを、転写ベルトによる用紙搬送方向と平行な方向（転写ベルトの表面に沿う方向）に引き出して、本体ハウジングから離脱させるようにした構成が提案されている（たとえば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特許第３２３２７３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１に記載される構成では、転写ベルトを下げるという操作と、転写ベルトを引き出すという操作とが必要であり、転写ベルトの着脱操作性が良いとは言えない。また、転写ベルトの移動を案内するための構成が複雑になり、コストの高騰を招くという不具合もある。さらには、転写ベルトを下方に移動させるためのスペースを確保する必要があるため、画像形成装置のサイズが大型化するという不具合もある。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、ベルトユニットの着脱操作性の向上を図ることができながら、コストの低減およびサイズの小型化を図ることができる画像形成装置、および、画像形成装置に対する着脱操作性の向上を図ることができながら、画像形成装置のコストの低減およびサイズの小型化を図ることができるベルトユニットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、複数のローラと、複数の前記ローラに周回移動可能に支持されるベルトとを備えるベルトユニットと、前記ベルトの表面に接触する感光体とを備える画像形成装置において、前記ベルトユニットは、画像形成装置に対して、直線状の着脱経路に沿って着脱自在に装着され、前記ベルトにおける前記感光体との接触位置での移動方向と、前記ベルトユニットの離脱方向とが、前記ベルトユニットの離脱により、前記ベルトの表面と前記感光体との接触が解除される所定角度となるように、設定されていることを特徴としている。
【０００７】
このような構成によると、ベルトにおける感光体との接触位置での移動方向とベルトユニットの離脱方向とのなす角度が、ベルトユニットの離脱により、ベルトの表面と感光体との接触が解除される所定角度に設定されているので、ベルトユニットを直線状の着脱経路に沿って離脱させると、その離脱に伴って、ベルトの表面と感光体との接触が解除される。そのため、感光体からベルトを離間させるために、ベルトユニットをベルトユニットの離脱方向と交差する方向に移動させるといった操作をなくすことができ、ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
【０００８】
一方、ベルトユニットを画像形成装置に装着するときには、ベルトユニットを直線状の着脱経路に沿って装着すれば、その装着に伴って、ベルトの表面が感光体と接触する。そのため、ベルトユニットを着脱経路に沿う方向に移動させた後に、ベルトを感光体に接触させるために、その方向と交差する方向にベルトユニットを移動させるといった操作をなくすことができ、ベルトユニットを画像形成装置に装着するときの操作性の向上を図ることができる。
【０００９】
また、ベルトユニットを画像形成装置に対して着脱させるときに、着脱経路に沿う方向と交差する方向に移動させる必要がないので、ベルトユニットの移動を案内するための構成を簡素化することができ、コストの低減を図ることができる。そのうえ、ベルトユニットを着脱経路に沿う方向と交差する方向に移動させるためのスペースを必要としないので、画像形成装置の小型化を図ることができる。
【００１０】
その結果、ベルトユニットの着脱操作性の向上を図ることができながら、コストの低減およびサイズの小型化を図ることができる。
なお、前記着脱経路に沿って離脱される前記ベルトの離脱開始直後の方向と前記ベルトにおける前記感光体との接触位置での移動方向とのなす角度を、前記所定角度とし、前記着脱経路を、途中で屈曲させず、前記ベルトの離脱開始から離脱完了まで、前記ベルトを一直線に移動させるような経路としてもよい。
【００１１】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記ベルトユニットの離脱方向が、略水平方向であることを特徴としている。
このような構成によると、ベルトユニットの離脱方向が略水平方向であるので、ベルトユニットを画像形成装置から容易に離脱させることができる。そのため、ベルトユニットの着脱操作性のさらなる向上を図ることができる。
【００１２】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記感光体は、前記ローラの回転軸線方向に延びる軸線を中心に回転可能であり、前記ベルトユニットの離脱方向が、前記感光体の軸線と直交する方向であることを特徴としている。
このような構成によると、ベルトユニットが感光体の軸線と直交する方向に離脱されるので、ベルトユニットの離脱方向への移動直後に、ベルトの表面と感光体との接触を解除することができる。そのため、ベルトと感光体との摺擦を防止することができる。そのため、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
【００１３】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときに、前記ベルトユニットの移動を案内するガイド部材を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、ガイド部材によってベルトユニットの移動が案内されるので、ベルトユニットを画像形成装置から容易に離脱させることができる。そのため、ベルトユニットの着脱操作性のさらなる向上を図ることができる。
【００１４】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、記録媒体を収容し、画像形成装置に対して着脱自在に装着される記録媒体収容ユニット
を備え、前記記録媒体収容ユニットの離脱方向と前記ベルトユニットの離脱方向とが、同方向であることを特徴としている。
このような構成によると、ベルトユニットと記録媒体収容ユニットとを同じ方向に離脱させることができるので、ユーザによるメンテナンス作業をし易くすることができる。
【００１５】
また、請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、前記ベルトユニットおよび前記記録媒体収容ユニットは、画像形成装置に対して一体的に離脱可能に装着されていることを特徴としている。
このような構成によると、画像形成装置に対して、ベルトユニットと記録媒体収容ユニットとを一体的に離脱させることができる。そのため、ベルトユニットと記録媒体収容ユニットを単一の操作で離脱させることができる。その結果、ベルトユニットおよび記録媒体収容ユニットを離脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
【００１６】
また、請求項７に記載の発明は、請求項５または６に記載の発明において、前記ベルトユニットは、その一部が、前記ベルトユニットの離脱方向において前記記録媒体収容ユニットと重なるように配置されていることを特徴としている。
このような構成によると、ベルトユニットの離脱方向において、ベルトユニットと記録媒体収容ユニットとが重なるように配置されるので、画像形成装置におけるベルトユニットの離脱方向に直交する方向のサイズを小さくすることができる。
【００１７】
また、請求項８に記載の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載の発明において、前記ベルトユニットは、前記ベルトユニットにおける画像形成装置に対する装着方向下流側の端部に設けられ、前記ベルトユニットへの給電のための給電端子を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、給電端子がベルトユニットの装着方向下流側の端部に設けられているので、ベルトユニットを画像形成装置から完全に離脱させるまで、給電端子が露出しない。そのため、ユーザが給電端子に触れることを防止することができる。また、ベルトユニットが画像形成装置に装着されたときに、給電端子に接続される電極は、ベルトユニットに対して装着方向下流側（奥側）に配置されるので、ユーザが電極に触れることも防止することができる。その結果、給電端子およびこれに接続される電極の汚染を防止することができる。
【００１８】
また、請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の発明において、前記給電端子は、前記ローラの回転軸線方向に沿って複数備えられていることを特徴としている。
このような構成によると、複数の給電端子と電極との接続を同時に達成することができる。
また、請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の発明において、前記ベルトユニットが画像形成装置に装着された状態で、各前記給電端子に接続される電極を備え、前記ベルトユニットの画像形成装置に対する装着時に、前記ベルトの前記感光体への接触が、各前記給電端子と各前記電極との接続以後に達成されることを特徴としている。
【００１９】
このような構成によると、ベルトユニットの画像形成装置に対する装着時に、給電端子と電極とが接続されるのと同時またはそれよりも後に、ベルトが感光体に接触するので、ベルトが感光体に接触した後に、給電端子と電極との接続のためにベルトユニットをさらにスライドさせるといったことが不要であり、ベルトと感光体との摺擦を防止することができる。そのため、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
【００２０】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項８ないし１０のいずれかに記載の発明において、前記給電端子は、前記感光体に担持される現像剤像を記録媒体に転写するための転写バイアスを供給するための端子を含むことを特徴としている。
このような構成によると、転写バイアスを供給するための端子およびこれに接続される電極の汚染を防止することができる。
【００２１】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の発明において、前記給電端子は、前記ベルトのクリーニングのためのクリーニングバイアスを供給するための端子、前記ベルトの除電のためのバイアスを供給するための端子および前記ベルトユニットのアース接続のための端子のうちの少なくともいずれか１つを含むことを特徴としている。
このような構成によると、クリーニングバイアスを供給するための端子、ベルトの除電のためのバイアスを供給するための端子および／またはベルトユニットのアース接続のための端子およびこれに接続される電極の汚染を防止することができる。
【００２２】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１ないし１２のいずれかに記載の発明において、前記感光体は、前記ベルトの移動方向に沿って複数備えられ、前記ベルトユニットは、前記離脱方向への移動によって、複数の前記感光体との接触が同時に解除されることを特徴としている。
このような構成によると、複数の感光体を備える構成であっても、ベルトユニットを離脱させるときに、ベルトユニットをその離脱方向と交差する方向に移動させるといった操作をなくすことができる。そのため、ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
【００２３】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の発明において、前記ベルトは、前記ベルトユニットが画像形成装置から離脱された状態で、前記ベルトユニットが画像形成装置に装着された状態のときに比べて、各前記感光体との接触位置が、前記ベルトユニットの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向に浮き上がるように構成され、複数の前記感光体は、前記ベルトユニットの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向の位置が、前記ベルトユニットの離脱方向上流側から順に、前記ベルトの浮き上がり量以上の所定量ずつずらして配置されていることを特徴としている。
【００２４】
このような構成によると、ベルトユニットの離脱方向に互いに隣接する感光体の位置が、その離脱方向およびローラの回転軸線方向に直交する方向において、ベルトの浮き上がり量以上ずれている。そのため、ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときに、ベルトにおける感光体との接触部分が浮き上がっても、その感光体に対して離脱方向下流側に隣接する感光体と対向したときに、感光体とベルトとの間に間隔を確保することができる。そのため、ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときに、ベルトと感光体とが摺擦することを防止することができる。その結果、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
【００２５】
また、請求項１５に記載の発明は、請求項１ないし１４のいずれかに記載の発明において、前記ベルトは、記録媒体を搬送するための搬送ベルトであることを特徴としている。
このような構成によると、搬送ベルトを備えるベルトユニットの着脱操作性の向上を図ることができる。
また、請求項１６に記載の発明は、請求項１ないし１４のいずれかに記載の発明において、前記感光体が設けられたプロセスカートリッジを、各色ごとに備える画像形成装置において、記録媒体をピックアップして供給するための供給手段と、記録媒体を排出するための排出手段とを備え、各色の前記プロセスカートリッジは、記録媒体の搬送経路において、前記供給手段と前記排出手段との間に配置され、前記供給手段によってピックアップされる記録媒体のピックアップ方向と、各色の前記プロセスカートリッジによって、順次画像が形成される画像形成位置での記録媒体の搬送方向とが、反対方向となり、前記画像形成位置での記録媒体の搬送方向と、前記排出手段により排出される記録媒体の排出方向とが反対方向となるように、配置されていることを特徴としている。
【００２６】
このような構成によると、記録媒体のピックアップ方向と画像形成位置での記録媒体の搬送方向とが反対方向で、画像形成位置での記録媒体の搬送方向と記録媒体の排出方向とが反対方向となるように、配置されているので、記録媒体の搬送経路を確保しつつ、装置の小型化を図ることができる。
また、請求項１７に記載の発明は、請求項１６に記載の発明において、前記プロセスカートリッジは、前記画像形成位置での記録媒体の搬送方向およびこれに直交する記録媒体の厚さ方向に対して、傾斜する方向に沿って着脱されることを特徴としている。
【００２７】
このような構成によると、プロセスカートリッジが、画像形成位置での記録媒体の搬送方向およびこれに直交する記録媒体の厚さ方向に対して、傾斜する方向に沿って着脱されるので、プロセスカートリッジの着脱の操作性の向上を図ることができる。
また、請求項１８に記載の発明は、請求項１６または１７に記載の発明において、各色の前記プロセスカートリッジに対応して、露光装置が複数設けられており、前記画像形成位置での記録媒体の搬送方向において、各色の前記プロセスカートリッジと、それに対応する複数の露光装置とが、交互に配置されていることを特徴としている。
【００２８】
このような構成によると、複数のプロセスカートリッジと、それに対応する複数の露光装置とが交互に配置されている。そのため、これらの効率的な配置により、装置の小型化を図ることができる。
また、請求項１９に記載の発明は、ベルトユニットにおいて、複数のローラと、複数の前記ローラに周回移動可能に支持されるベルトと、複数の前記ローラおよび前記ベルトを保持し、画像形成装置に対して直線状の着脱経路に沿って着脱自在に装着されるユニットフレームとを備え、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態で、前記ベルトの表面は、画像形成装置に備えられる感光体の表面に接触し、前記ベルトにおける前記感光体との接触位置での移動方向と、前記ユニットフレームの離脱方向とが、前記ユニットフレームの離脱により、前記ベルトの表面と前記感光体との接触が解除される所定角度となるように、設定されていることを特徴としている。
【００２９】
このような構成によると、ベルトにおける感光体との接触位置での移動方向とベルトユニットの離脱方向とのなす角度が、ベルトユニットの離脱により、ベルトの表面と感光体との接触が解除される所定角度に設定されているので、ベルトユニットを直線状の着脱経路に沿って離脱させると、その離脱に伴って、ベルトの表面と感光体との接触が解除される。そのため、感光体からベルトを離間させるために、その方向と交差する方向にベルトユニットを移動させるといった操作をなくすことができ、ベルトユニットを画像形成装置に装着するときの操作性の向上を図ることができる。
【００３０】
また、ベルトユニットを画像形成装置に対して着脱させるときに、着脱経路に沿う方向と交差する方向に移動させる必要がないので、ベルトユニットの移動を案内するための構成を簡素化することができ、コストの低減を図ることができる。そのうえ、ベルトユニットを着脱経路に沿う方向と交差する方向に移動させるためのスペースを必要としないので、画像形成装置の小型化を図ることができる。
【００３１】
その結果、画像形成装置に対する着脱操作性の向上を図ることができながら、画像形成装置のコストの低減およびサイズの小型化を図ることができる。
また、請求項２０に記載の発明は、請求項１９に記載の発明において、前記ユニットフレームにおける画像形成装置に対する装着方向下流側の端部に設けられ、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態で、画像形成装置に備えられる電極に接続される給電端子を備え、前記ユニットフレームの画像形成装置に対する装着時に、前記ベルトの前記感光体への接触が、前記給電端子と前記電極との接続以後に達成されることを特徴としている。
【００３２】
このような構成によると、ベルトユニットの画像形成装置に対する装着時に、給電端子と電極とが接続されるのと同時またはそれよりも後に、ベルトが感光体に接触するので、ベルトと感光体との摺擦を防止することができる。そのため、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
また、請求項２１に記載の発明は、請求項１９または２０に記載の発明において、前記感光体は、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態で、前記ベルトの移動方向に沿って複数備えられており、複数の前記感光体は、前記ユニットフレームの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向の位置が、前記ユニットフレームの離脱方向上流側から順に所定量ずつずらして形成されており、前記ベルトは、前記ユニットフレームが画像形成装置から離脱された状態で、前記ユニットフレームが画像形成装置に装着された状態のときに比べて、各前記感光体との接触位置が、前記ユニットフレームの離脱方向および前記ローラの回転軸線方向に直交する方向に、上記所定量未満の浮き上がり量で浮き上がることを特徴としている。
【００３３】
このような構成によると、ユニットフレームを画像形成装置から離脱させたときのベルトの浮き上がり量が、ユニットフレームの離脱方向に互いに隣接する感光体の位置ずれ量よりも小さい。そのため、ユニットフレームを画像形成装置から離脱させるときに、ベルトにおける感光体との接触部分が浮き上がっても、その感光体に対して離脱方向下流側に隣接する感光体と対向したときに、感光体とベルトとの間に間隔を確保することができる。そのため、ユニットフレームを画像形成装置から離脱させるときに、ベルトと感光体とが摺擦することを防止することができる。その結果、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
【発明の効果】
【００３４】
請求項１に記載の発明によれば、ベルトユニットの着脱操作性の向上を図ることができながら、コストの低減およびサイズの小型化を図ることができる。
請求項２に記載の発明によれば、ベルトユニットの着脱操作性のさらなる向上を図ることができる。
請求項３に記載の発明によれば、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
【００３５】
請求項４に記載の発明によれば、ベルトユニットの着脱操作性のさらなる向上を図ることができる。
請求項５に記載の発明は、ベルトユニットと記録媒体収容ユニットとを同じ方向に離脱させることができるので、ユーザによるメンテナンス作業をし易くすることができる。
請求項６に記載の発明は、ベルトユニットおよび記録媒体収容ユニットを離脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
【００３６】
請求項７に記載の発明によれば、画像形成装置におけるベルトユニットの離脱方向に直交する方向のサイズを小さくすることができる。
請求項８に記載の発明によれば、給電端子およびこれに接続される電極の汚染を防止することができる。
請求項９に記載の発明によれば、複数の給電端子と電極との接続を同時に達成することができる。
【００３７】
請求項１０に記載の発明によれば、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
請求項１１に記載の発明によれば、転写バイアスを供給するための端子およびこれに接続される電極の汚染を防止することができる。
請求項１２に記載の発明によれば、クリーニングバイアスを供給するための端子、ベルトの除電のためのバイアスを供給するための端子および／またはベルトユニットのアース接続のための端子およびこれに接続される電極の汚染を防止することができる。
【００３８】
請求項１３に記載の発明によれば、複数の感光体を備える構成であっても、ベルトユニットを画像形成装置から離脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
請求項１４に記載の発明によれば、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
請求項１５に記載の発明によれば、搬送ベルトを備えるベルトユニットの着脱操作性の向上を図ることができる。
【００３９】
請求項１６に記載の発明によれば、記録媒体の搬送経路を確保しつつ、装置の小型化を図ることができる。
請求項１７に記載の発明によれば、プロセスカートリッジの着脱の操作性の向上を図ることができる。
請求項１８に記載の発明によれば、複数のプロセスカートリッジと、それに対応する複数の露光装置との効率的な配置により、装置の小型化を図ることができる。
【００４０】
請求項１９に記載の発明によれば、画像形成装置に対する着脱操作性の向上を図ることができながら、画像形成装置のコストの低減およびサイズの小型化を図ることができる。
請求項２０に記載の発明によれば、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
請求項２１に記載の発明によれば、ベルトと感光体との摺擦による感光体またはベルトの損傷を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
図１は、本発明の画像形成装置としてのカラーレーザプリンタの一実施形態を示す側断面図である。
このカラーレーザプリンタ１は、複数のプロセス部１７が水平方向において並列的に配置される、横置きタイプのタンデム方式のカラーレーザプリンタであって、本体ケーシング２内に、記録媒体としての用紙３を給紙するための給紙部４、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５、画像が形成された用紙３を排紙するための排紙部６を備えている。
【００４２】
本体ケーシング２は、上側が開口される側面視略矩形状のボックス形状をなし、その上側にはトップカバー７が設けられている。このトップカバー７は、本体ケーシング２の後側（以下の説明において、図１における左側を後側、右側を前側とする。）に設けられるカバー軸８を介して回動可能に支持されており、本体ケーシング２に対して開閉自在に設けられている。
【００４３】
給紙部４は、本体ケーシング２内の底部に設けられる用紙トレイ９と、その用紙トレイ９の前側上方に設けられる供給手段としてのピックアップローラ１０および給紙ローラ１１と、給紙ローラ１１の前側上方に設けられる給紙側Ｕ字パス１２と、給紙側Ｕ字パス１２の途中に設けられる１対の搬送ローラ１３および１対のレジストローラ１４とを備えている。
【００４４】
用紙トレイ９内には、用紙３がスタックされており、その最上位にある用紙３は、まず、ピックアップローラ１０によってピックアップされて、前方に搬送され、次いで、給紙ローラ１１によって給紙側Ｕ字パス１２に給紙される。
給紙側Ｕ字パス１２は、上流側端部が、下方において給紙ローラ１１に隣接し、用紙３が前方に向かって給紙されるように、また、下流側端部が、上方において後述する搬送ベルト３８に隣接し、用紙３が後方に向かって排紙されるような、略Ｕ字状の用紙３の搬送経路として形成されている。
【００４５】
そして、給紙側Ｕ字パス１２の上流側端部に、前方に向かって給紙された用紙３は、給紙側Ｕ字パス１２内において、搬送ローラ１３により搬送され、搬送方向が反転され、レジストローラ１４によるレジスト後に、レジストローラ１４によって、後方に向かって排紙される。
画像形成部５は、プロセス部１７、転写部１８および定着部１９を備えている。
【００４６】
プロセス部１７は、複数色のトナーの各色ごとに設けられている。すなわち、プロセス部１７は、イエロープロセス部１７Ｙ、マゼンタプロセス部１７Ｍ、シアンプロセス部１７Ｃおよびブラックプロセス部１７Ｋの４つからなる。これらプロセス部１７は、前方から後方に向かって互いに間隔を隔てて、水平方向において重なるように、順次並列して配置されている。
【００４７】
各プロセス部１７は、各プロセス部１７に固定配置される露光装置としてのスキャナユニット２０と、各プロセス部１７に対して着脱自在に装着されるプロセスカートリッジ２１とを備えている。
スキャナユニット２０は、レーザ発光部（図示せず）、ポリゴンミラー２２、レンズ２３、ならびに反射鏡２４とを備えている。そして、スキャナユニット２０では、レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザ光が、ポリゴンミラー２２で反射され、レンズ２３を通過し、反射鏡２４で反射されて、後述する感光ドラム２５に向けて出射される。
【００４８】
各プロセスカートリッジ２１は、前後方向および上下方向（用紙３の厚さ方向）に対して傾斜する方向、つまり、上方から下方に向かって後側に傾斜する方向（上方が前側に傾斜する方向）に沿って着脱可能に構成され、感光体としての感光ドラム２５、スコロトロン型帯電器２６、現像ローラ２７および供給ローラ２８を備えている。
感光ドラム２５は、円筒形状をなし、最表層がポリカーボネートなどからなる正帯電性の感光層により形成されるドラム本体２９と、このドラム本体２９の軸心において、ドラム本体２９の軸方向に沿って延びるドラム軸３０とを備えている。ドラム本体２９は、ドラム軸３０に対して回転自在に設けられ、ドラム軸３０は、プロセスカートリッジ２１の筐体の幅方向（前後方向および上下方向に直交する方向、以下同じ。）両側壁に回転不能に支持されている。そして、感光ドラム２５は、画像形成時において、後述する搬送ベルト３８との接触位置（画像形成位置）における搬送ベルト３８の移動方向と同方向（図中時計回り）に回転駆動される。
【００４９】
スコロトロン型帯電器２６は、ワイヤおよびグリッドを備え、コロナ放電を発生させる正帯電型のスコロトロン型帯電器であり、感光ドラム２５の後方において、感光ドラム２５と接触しないように間隔を隔てて対向配置されている。
現像ローラ２７は、感光ドラム２５の上方において感光ドラム２５と対向配置され、感光ドラム２５と圧接されている。この現像ローラ２７は、金属製のローラ軸３１に、導電性のゴム材料などの弾性部材からなるローラ部分３２が被覆されている。より具体的には、ローラ部分３２は、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴム、シリコーンゴムまたはＥＰＤＭゴムなどからなる弾性体のローラ部と、そのローラ部の表面に被覆され、ウレタンゴム、ウレタン樹脂、ポリイミド樹脂などが主成分とされるコート層との２層構造によって形成されている。また、ローラ軸３１は、プロセスカートリッジ２１の幅方向両側壁に回転自在に支持されている。
【００５０】
供給ローラ２８は、現像ローラ２７の上方において現像ローラ２７と対向配置され、現像ローラ２７と圧接されている。この供給ローラ２８は、金属製のローラ軸３３に、導電性のスポンジ部材からなるローラ部分３４が被覆されている。また、ローラ軸３３は、プロセスカートリッジ２１の幅方向両側壁に回転自在に支持されている。
また、プロセスカートリッジ２１内の上側部分は、トナーを収容するトナー収容室３５として形成されており、各色ごとのトナーが収容されている。すなわち、トナー収容室３５内には、各プロセス部１７ごとに、イエロープロセス部１７Ｙにはイエロー、マゼンタプロセス部１７Ｍにはマゼンタ、シアンプロセス部１７Ｃにはシアンおよびブラックプロセス部１７Ｋにはブラックの色を有する正帯電性の非磁性１成分の重合トナーが、それぞれ収容されている。
【００５１】
より具体的には、各色ごとのトナーは、重合法により得られた略球形の重合トナーが用いられている。重合トナーは、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などの公知の重合方法によって共重合させることにより得られる結着樹脂を主成分とし、これに、着色剤、荷電制御剤、ワックスなどが配合されることによりトナー母粒子が形成され、さらにこれに、流動性の向上を図るべく外添剤が添加されてなるものである。
【００５２】
着色剤としては、上記した、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各着色剤が配合されている。また、荷電制御剤としては、たとえば、アンモニウム塩などのイオン性官能基を有するイオン性単量体と、スチレン系単量体やアクリル系単量体などのイオン性単量体と共重合可能な単量体との共重合によって得られる荷電制御樹脂が配合されている。また、外添剤としては、たとえば、シリカ、酸化アルミニウム、酸化チタン、チタン酸ストロンチウム、酸化セリウム、酸化マグネシウムなどの金属酸化物の粉末や、炭化物の粉末、金属塩の粉末などの無機粉末が配合されている。
【００５３】
そして、各プロセス部１７では、画像形成動作時には、各トナー収容室３５に収容されている各色ごとのトナーが、供給ローラ２８に供給され、この供給ローラ２８の回転により現像ローラ２７に供給される。このとき、トナーは、供給ローラ２８と、現像バイアスが印加されている現像ローラ２７との間で正に摩擦帯電される。
一方、スコロトロン型帯電器２６が、帯電バイアスの印加により、コロナ放電を発生させて、感光ドラム２５の表面を一様に正帯電させている。感光ドラム２５の表面は、感光ドラム２５の回転に伴なって、スコロトロン型帯電器２６により一様に正帯電された後、スキャナユニット２０からのレーザ光の高速走査により露光され、用紙３に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
【００５４】
さらに感光ドラム２５が回転すると、次いで、現像ローラ２７の表面に担持されかつ正帯電されているトナーが、現像ローラ２７の回転により、感光ドラム２５に対向して接触するときに、感光ドラム２５の表面に形成されている静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２５の表面のうち、レーザ光によって露光され電位が下がっている露光部分に供給される。これにより、感光ドラム２５の静電潜像は、可視像化され、感光ドラム２５の表面には、各色ごとに、反転現像によるトナー像が担持される。
【００５５】
また、各色のプロセスカートリッジ２１は、前側のプロセス部１７ほど高い位置に装着されるようになっている。具体的には、ブラックプロセス部１７Ｋ、シアンプロセス部１７Ｃ、マゼンタプロセス部１７Ｍおよびイエロープロセス部１７Ｙの順に、プロセスカートリッジ２１の装着位置が、隣接するプロセス部１７の間で所定量ずつ高くなるように設定されている。
【００５６】
これにより、各色のプロセスカートリッジ２５がプロセス部１７に装着された状態で、各色のプロセスカートリッジ２１の感光ドラム２５は、各感光ドラム２５の下端を結ぶ直線が、水平方向に対して、後述するベルトユニット６０の装着方向上流側（前側）が上方に持ち上がる傾斜方向（ベルトユニット６０の装着方向下流側が下方となる傾斜方向）に延びるように配置される。
【００５７】
また、このように感光ドラム２５（プロセスカートリッジ２１）が配置されることによって、プロセス部１７が並設される画像形成部５の下方、かつ、用紙トレイ９（後述する給紙ユニット７０）の上方の空間は、側面視において、後側（本体ケーシング２の奥側）ほど上下方向の幅が狭くなる先細り形状となっている。この先細り形状の空間が、後述するベルトユニット６０が装着される装着空間であり、その装着空間の先細り形状に対応して、ベルトユニット６０は、側面視における全体形状が、装着方向下流側ほど上下方向の幅が狭くなる先細り形状に形成されている。
【００５８】
転写部１８は、本体ケーシング２内において、給紙部４の上方であって、プロセス部１７の下方において前後方向に沿って配置され、ローラとしての駆動ローラ３６、ローラとしての従動ローラ３７、ベルトとしての搬送ベルト３８、転写ローラ３９およびベルトクリーニング装置４０を備えている。
駆動ローラ３６は、ブラックプロセス部１７Ｋに装着されるプロセスカートリッジ２１の感光ドラム２５よりも後方において、その感光ドラム２５と水平方向に重ならないような高さの位置に配置されている。そして、駆動ローラ３６は、画像形成時において、感光ドラム２５の回転方向と逆方向（図中反時計回り）に回転駆動される。
【００５９】
従動ローラ３７は、イエロープロセス部１７Ｙに装着されるプロセスカートリッジ２１の感光ドラム２５よりも前方において、駆動ローラ３６よりも上方に配置されている。この従動ローラ３７は、駆動ローラ３６の回転駆動時に、次に述べる搬送ベルト３８との接触部分における搬送ベルト３８の移動方向と同方向（図中反時計回り）に従動回転する。
搬送ベルト３８は、エンドレスベルトからなり、カーボンなどの導電性粒子を分散した導電性のポリカーボネートやポリイミドなどの樹脂によって形成されている。この搬送ベルト３８は、駆動ローラ３６と従動ローラ３７との間に巻回され、その上側部分（搬送ベルト３８の移動方向において上流側に従動ローラ３７が配置され、下流側に駆動ローラ３６が配置される部分）が、前側ほど高くなる傾斜平面状に延び、各プロセス部１７に装着されるプロセスカートリッジ２１の感光ドラム２５に下方から対向して接触するように設けられている。より具体的には、搬送ベルト３８の上側部分は、その上側部分の駆動ローラ３６による移動方向と後述するベルトユニット６０の離脱方向である水平方向とのなす角度が、ベルトユニット６０の離脱によって、搬送ベルト３８の表面と各感光ドラム２５との接触が解除される角度となるように傾斜している。
【００６０】
そして、駆動ローラ３６の駆動により、従動ローラ３７が従動され、搬送ベルト３８が、これら駆動ローラ３６および従動ローラ３７の間を、各プロセス部１７の感光ドラム２５と対向して接触する画像形成位置において、感光ドラム２５と同方向に回転するように、周回移動される。このとき、搬送ベルト３８の感光ドラム２５との接触位置における移動方向において、下流側に駆動ローラ３６が配置され、上流側に従動ローラ３７が配置されることによって、搬送ベルト３８の感光ドラム２５と対向する上側部分に弛みが発生することを防止することができる。そのため、搬送ベルト３８によって、用紙３を精度よく搬送することができる。
【００６１】
また、転写ローラ３９は、駆動ローラ３６および従動ローラ３７の間に巻回されている搬送ベルト３８内において、各プロセス部１７の感光ドラム２５と搬送ベルト３８を挟んで対向配置されている。この転写ローラ３９は、金属製のローラ軸４１に、導電性のゴム材料などの弾性部材からなるローラ部分４２が被覆されている。また、転写ローラ３９は、図７に示すように、ローラ軸４１の両軸端部が導電性を有する軸受４３に回転自在に支持されている。
【００６２】
各軸受４３は、後述するベルトユニットフレーム６１に圧縮ばね４４を介して弾性的に支持されており、転写ローラ３９は、その圧縮ばね４４の弾性力によって、常には感光ドラム２５に押圧される方向に付勢されている。これにより、転写ローラ３９と搬送ベルト３８とが対向して接触する画像形成位置において、搬送ベルト３８が感光ドラム２５に押し付けられ、感光ドラム２５と搬送ベルト３８との間にニップが形成される。そして、後述するように、ベルトユニット６０が本体ケーシング２から離脱されて、感光ドラム２５と搬送ベルト３８とのニップが解除されると、転写ローラ３９が、圧縮ばね４４の弾性力によって上方に移動し、搬送ベルト３８の上側部分が上方に浮き上がる。
【００６３】
また、少なくとも一方の軸受４３に連結される圧縮ばね４４には、後述する転写バイアスライン９３が接続されており、転写時には、その転写バイアスライン９３から圧縮ばね４４および軸受４３を介して、転写ローラ３９に転写バイアスが印加される。また、転写ローラ３９は、搬送ベルト３８と対向して接触する画像形成位置において、搬送ベルト３８の周回移動方向と同方向（図中反時計回り）に回転する。
【００６４】
そして、図１を参照して、給紙部４から給紙された用紙３は、駆動ローラ３６の駆動および従動ローラ３７の従動により周回移動される搬送ベルト３８によって、前方から後方に向かって、搬送ベルト３８と各プロセス部１７の感光ドラム２５との間の画像形成位置を、順次通過するように搬送され、その搬送中に、各プロセス部１７の感光ドラム２５に担持されている各色毎のトナー像が、順次転写され、これにより、用紙３にカラー像が形成される。
【００６５】
すなわち、たとえば、イエロープロセス部１７Ｙの感光ドラム２５の表面に担持されたイエローのトナー像が、用紙３に転写されると、次いで、マゼンタプロセス部１７Ｍの感光ドラム２５の表面に担持されたマゼンタのトナー像が、既にイエローのトナー像が転写されている用紙３に重ねて転写され、同様の動作によって、シアンプロセス部１７Ｃの感光ドラム２５の表面に担持されたシアンのトナー像、ブラックプロセス部１７Ｋの感光ドラム２５の表面に担持されたブラックのトナー像が重ねて転写され、これによって、用紙３にカラー像が形成される。
【００６６】
このようなカラー像の形成において、このカラーレーザプリンタ１は、各プロセス部１７において、プロセスカートリッジ２１が各色毎に複数設けられているタンデム方式の装置構成であるため、モノクロ画像を形成する速度とほぼ同じ速度で、各色毎のトナー像を形成して、迅速なカラー像の形成を達成することができる。そのため、小型化を図りつつ、カラー画像を形成することができる。
【００６７】
ベルトクリーニング装置４０は、搬送ベルト３８の下方であって、従動ローラ３７側寄りに形成される比較的大きなスペース（駆動ローラ３６側寄りに形成されるスペースよりも大きなスペース）に配置されている。このベルトクリーニング装置４０は、クリーニングボックス４６と、クリーニングローラ４７とを備えている。
クリーニングボックス４６は、ボックス形状をなし、搬送ベルト３８の下側部分（搬送ベルト３８の移動方向において上流側に駆動ローラ３６が配置され、下流側に従動ローラ３７が配置される部分）と対向する側の一部に開口部が形成されており、その内部空間が搬送ベルト３８から除去された付着物を貯留する除去物貯留部として形成されている。
【００６８】
クリーニングローラ４７は、金属製のローラからなり、クリーニングボックス４６の開口部において回転可能に支持されており、搬送ベルト３８の下側部分の表面（下面）に接触している。そして、このクリーニングローラ４７は、クリーニング動作時において、搬送ベルト３８との接触位置における搬送ベルト３８の移動方向と逆方向（図中反時計回り）に回転駆動される。また、このクリーニングローラ４７には、後述するクリーニングバイアスライン９４からクリーニングバイアスが印加される。
【００６９】
感光ドラム２５との接触によって搬送ベルト３８に付着するトナーおよび用紙３との接触によって搬送ベルト３８に付着する紙粉などの付着物は、搬送ベルト３８の移動によってクリーニングローラ４７と対向した時に、そのクリーニングローラ４７によって電気的に捕捉される。そして、その捕捉された付着物は、クリーニングボックス４６内において、クリーニングローラ４７から除去され、クリーニングボックス４６内の除去物貯留部に貯留される。
【００７０】
定着部１９は、転写部１８の後方に配置されている。この定着部１９は、加熱ローラ４８および加圧ローラ４９を備えている。
加熱ローラ４８は、その表面に離型層が形成される金属素管からなり、その軸方向に沿ってハロゲンランプが内装されている。そして、ハロゲンランプにより、加熱ローラ４８の表面が定着温度に加熱される。また、加圧ローラ４９は、加熱ローラ４８を押圧するように設けられている。
【００７１】
そして、用紙３上に転写されたカラー像は、次いで、定着部１９に搬送され、用紙３が加熱ローラ４８と加圧ローラ４９との間を通過する間に、熱定着される。
排紙部６は、排紙側Ｕ字パス５０、排出手段としての排紙ローラ５１、および、排紙トレイ５２を備えている。
排紙側Ｕ字パス５０は、上流側端部が、下方において定着部１９に隣接し、用紙３が後方に向かって給紙されるように、下流側端部が、上方において排紙トレイ５２に隣接し、用紙３が前方に向かって排紙されるような、略Ｕ字状の用紙３の搬送経路として形成されている。
【００７２】
排紙ローラ５１は、排紙側Ｕ字パス５０の下流側端部に、１対のローラとして設けられている。
排紙トレイ５２は、本体ケーシング２の上面に、前方から後方に向かって下方に傾斜する傾斜壁として形成されている。
定着部１９から搬送されてくる用紙は、排紙側Ｕ字パス５０の上流側端部に、後方に向かって給紙され、その排紙側Ｕ字パス５０内において、搬送方向が反転され、排紙ローラ５１により、前方に向かって排紙トレイ５２上に排紙される。
【００７３】
そして、このカラーレーザプリンタ１では、転写部１８、ピックアップローラ１０、給紙ローラ１１、後側の搬送ローラ１３および１対のレジストローラ１４が、ユニットフレームとしてのベルトユニットフレーム６１に一体的に保持されることによって、本体ケーシング２に対して前側から水平方向に着脱可能なベルトユニット６０が構成されている。また、用紙トレイ９および前側の搬送ローラ１３が、給紙ユニットフレーム７１に一体的に保持されることによって、本体ケーシング２に対して前側から水平方向に着脱可能な記録媒体収容ユニットとしての給紙ユニット７０が構成されている。
【００７４】
ベルトユニットフレーム６１は、図５に示すように、幅方向において互いに間隔を隔てて対向配置される左側板６５および右側板６６と、これらの間に架設される底板６２と、この底板６２の前端部の上方において、左側板６５および右側板６６の間に揺動自在に架設され、給紙側Ｕ字パス１２を搬送される用紙３を搬送ベルト３８上に案内するための用紙案内部材６４とを備えている。
【００７５】
そして、このベルトユニットフレーム６１において、左側板６５と右側板６６との間に、ピックアップローラ１０、給紙ローラ１１、後側の搬送ローラ１３、１対のレジストローラ１４、駆動ローラ３６および従動ローラ３７が回転自在に架設されている。また、左側板６５および右側板６６に、それぞれ転写ローラ３９のローラ軸４１の両端部の軸受４３（図６参照）が支持されることによって、左側板６５と右側板６６との間に、転写ローラ３９が回転自在に架設されている。また、底板６２には、搬送ベルト３８の従動ローラ３７の近傍を除く部分と対向する部分に、その前後よりも一段低く窪んだ凹部１０３が形成されており、この凹部１０３内の前側に、ベルトクリーニング装置４０が配置されている。
【００７６】
左側板６５および右側板６６の各下端部は、それぞれ幅方向内側に屈曲し、給紙ユニット７０（給紙ユニットフレーム７１）の着脱時の移動を案内するための給紙ユニットガイド６７を形成している。
給紙ユニットフレーム７１は、幅方向において互いに間隔を隔てて対向配置される左側板７２および右側板７３と、これらの前端部の間に架設される前板７４（図１参照）とを備えている。そして、給紙ユニットフレーム７１は、前板７４の後方において、用紙トレイ９を左側板７２および右側板７３によって挟持状態で保持している。
【００７７】
また、左側板７２および右側板７３は、それぞれベルトユニットフレーム６１の左側板６５および右側板６６と所定間隔を隔てて対向している。また、左側板７２および右側板７３には、各上端部から幅方向外側に向けて張り出し、前後方向に延びるように、張出部７５が形成されている。そして、給紙ユニットフレーム７１は、両張出部７５がそれぞれベルトユニットフレーム６１の給紙ユニットガイド６７に上方から係止されることにより、ベルトユニットフレーム６１に対して、給紙ユニットガイド６７に沿って水平方向にスライド自在に保持されている。
【００７８】
また、本体ケーシング２は、ベルトユニット６０が装着された状態で、ベルトユニットフレーム６１の左側板６５および右側板６６に対して、それぞれ幅方向外側に所定間隔を隔てて対向配置される左本体側板８１および右本体側板８２を備えている。
左本体側板８１および右本体側板８２の各下端部には、それぞれ幅方向内側に突出し、前後方向に長く延びるガイド部材としてのベルトユニットガイド８３が形成されている。各ベルトユニットガイド８３の上端部には、幅方向内側寄りの部分がその長さ方向全域にわたって正面視矩形状に切り欠かれることによって、ガイド部８５が形成されている。そして、これらガイド部８５に、ベルトユニットフレーム６１の左側板６５および右側板６６の下端部が嵌合されることによって、ベルトユニットフレーム６１が、本体ケーシング２に対して、ガイド部８５（ベルトユニットガイド８３）に沿って水平方向にスライド自在に装着されている。
【００７９】
また、本体ケーシング２は、図１に示すように、ベルトユニットフレーム６１が本体ケーシング２に装着された状態で、そのベルトユニットフレーム６１に対して後側に対向配置される電極ホルダ８６を備えている。この電極ホルダ８６には、図６に示すように、複数（６つ）の電極９２が、幅方向に並べられて、それぞれ前方に向けて延びるように保持されている。また、電極ホルダ８６の前面には、幅方向中央部に、前方に向けて延びる底面視略矩形状の位置決め用凸部１０１が形成されている。
【００８０】
なお、図６は、ベルトユニット６０（ベルトユニットフレーム６１）の下方から見た図である。
そして、ベルトユニットフレーム６１の後端部には、本体ケーシング２に装着されたときに、それぞれ電極９２と接続される複数の給電端子としての端子９１が備えられている。各端子９１は、凹部１０３の後端面に沿って鉛直方向に延び、後方に折り曲げられて、凹部１０３の後端面から後方に突出する側面視略Ｌ字状に形成されている。そして、各端子９１は、ベルトユニットフレーム６１が本体ケーシング２に装着された状態において、ベルトユニットフレーム６１から突出する部分の下面に電極９２が当接するように配置されている。また、各端子９１および各電極９２は、ベルトユニット６０の本体ケーシング２に対する装着時に、各端子９１と各電極９２とが接続されるのと同時またはそれよりも後に、搬送ベルト３８が各感光ドラム２５に接触するような位置関係で配置されている。
【００８１】
さらに、ベルトユニットフレーム６１の後端部であって、凹部１０３よりも後方に突出する部分には、その下面に、ベルトユニットフレーム６１が本体ケーシング２に装着された状態において、電極ホルダ８６の位置決め用凸部１０１が嵌り込む位置決め用溝部１０２が形成されている。この位置決め用溝部１０２に位置決め用凸部１０１が嵌り込むことによって、本体ケーシング２に対してベルトユニットフレーム６１を幅方向に位置決めすることができる。また、位置決め用凸部１０１が電極ホルダ８６に形成されていることによって、この位置決め用凸部１０１を基準として、ベルトユニットフレーム６１が本体ケーシング２に対して幅方向に位置決めされることにより、ベルトユニットフレーム６１に備えられる各端子９１と電極ホルダ８６に保持される各電極９２との幅方向の位置ずれを防止することができる。そのため、各端子９１と各電極９２との確実な接続を達成することができる。
【００８２】
また、ベルトユニットフレーム６１には、転写ローラ３９に転写バイアスを供給するための４本の転写バイアスライン９３と、クリーニングローラ４７にクリーニングバイアスを供給するためのクリーニングバイアスライン９４と、搬送ベルト３８内において、各転写ローラ３９に沿って延びる除電針９５に除電バイアスを供給するための除電バイアスライン９６とが配設されている。
【００８３】
各転写バイアスライン９３は、一端が端子９１に接続され、前後方向に延び、途中で屈曲して幅方向に延びて、他端が一方（左側）の軸受４３を付勢する圧縮ばね４４（図７参照）に接続されている。
クリーニングバイアスライン９４は、一端が端子９１に接続され、前後方向に延び、途中で屈曲して幅方向に延びて、他端がクリーニングローラ４７の一方軸端部に接続されている。
【００８４】
除電バイアスライン９６は、一端が端子９１に接続され、前後方向に延びている。各除電針９５には、図８に示すように、除電バイアスライン９６を挿通する挿通孔が形成されており、除電バイアスライン９６は、各除電針９５の挿通孔に挿通されて、半田などの接続材９７によって各除電針９５に接続されている。また、各除電針９５の上端部は、山形状の突出部が多数連なる形状に形成されて、搬送ベルト３８の上側部分の裏面に当接している。
【００８５】
以上のような構成によると、ベルトユニットフレーム６１をガイド部８５（ベルトユニットガイド８３）に沿わせてスライドさせることによって、ベルトユニット６０を、本体ケーシング２に対して、前側から水平方向に延びる直線状の着脱経路１００（図３参照）に沿って着脱させることができる。また、給紙ユニットフレーム７１を給紙ユニットガイド６７に沿わせてスライドさせることによって、給紙ユニット７０を、本体ケーシング２およびベルトユニット６０に対して前側から水平方向に着脱させることができる。
【００８６】
これにより、図２に示すように、本体ケーシング２に対して、給紙ユニット７０のみを着脱させることができる。また、図３に示すように、本体ケーシング２に対して、給紙ユニット７０と一体的に、ベルトユニット６０を給紙ユニット７０の着脱方向と同じ方向に着脱させることもできる。そのため、ベルトユニット６０と給紙ユニット７０とを単一の操作で着脱させることができる。その結果、ベルトユニット６０および給紙ユニット７０を着脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
【００８７】
しかも、ベルトユニット６０と給紙ユニット７０との両方を本体ケーシング２から離脱させると、図３に示すように、画像形成部５の下方に大きなスペースが形成されるので、たとえば、定着部１９で用紙３のジャムが生じた場合などに、その大きなスペースに前側から手を入れて、ジャムを生じている用紙３を簡単に取り除くことができる。
また、このカラーレーザプリンタ１では、着脱経路１００が、屈曲せず、水平方向に沿って一直線状に延びており、この着脱経路１００に沿って、ベルトユニット６０を、本体ケーシング２に対する離脱開始から離脱完了まで一直線に移動させることができる。また、着脱経路１００に沿って、ベルトユニット６０を、本体ケーシング２に対する装着開始から装着完了まで一直線に移動させることができる。そのため、本体ケーシング２に対するベルトユニット６０の着脱操作を非常に楽に行うことができる。
【００８８】
また、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から離脱させることによって、図４に示すように、用紙案内部材６４を回動させ、搬送ベルト３８およびベルトクリーニング装置４０を、一体的にまたは個別に、上方に持ち上げて、ベルトユニットフレーム６１から取り出すことができる。そのため、搬送ベルト３８およびベルトクリーニング装置４０を容易に交換またはメンテナンスすることができる。
【００８９】
そして、搬送ベルト３８の上側部分は、その上側部分の駆動ローラ３６による移動方向と後述するベルトユニット６０の離脱方向である水平方向とのなす角度が、ベルトユニット６０の離脱によって、搬送ベルト３８の表面と各感光ドラム２５との接触が解除される角度となるように傾斜しているので、ベルトユニット６０を直線状の着脱経路１００に沿って離脱させると、その離脱に伴って、搬送ベルト３８の表面と感光ドラム２５との接触が解除される。そのため、感光ドラム２５からベルトを離間させるために、ベルトユニット６０を水平方向と交差する方向に移動させるといった操作をなくすことができ、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から離脱させるときの操作性の向上を図ることができる。
【００９０】
一方、ベルトユニット６０を本体ケーシング２に装着するときには、ベルトユニット６０を直線状の着脱経路１００に沿って装着すれば、その装着に伴って、搬送ベルト３８の表面が各感光ドラム２５と接触する。そのため、ベルトユニット６０を着脱経路に沿う方向に移動させた後に、搬送ベルト３８を感光ドラム２５に接触させるために、水平方向と交差する方向にベルトユニット６０を移動させるといった操作をなくすことができ、ベルトユニット６０を本体ケーシング２に装着するときの操作性の向上を図ることができる。
【００９１】
また、ベルトユニット６０を本体ケーシング２に対して着脱させるときに、着脱経路１００に沿う方向と交差する方向に移動させる必要がないので、ベルトユニット６０の移動を案内するための構成を簡素化することができ、コストの低減を図ることができる。
さらに、ベルトユニット６０の離脱方向が略水平方向であるので、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から容易に離脱させることができる。そのため、ベルトユニット６０の着脱操作性のさらなる向上を図ることができる。
【００９２】
また、ベルトユニット６０が感光ドラム２５の回転軸線と直交する方向に離脱されるので、ベルトユニット６０の離脱方向への移動直後に、搬送ベルト３８の表面と各感光ドラム２５との接触を解除することができる。そのため、搬送ベルト３８と各感光ドラム２５との摺擦を防止することができる。そのため、搬送ベルト３８と各感光ドラム２５との摺擦による各感光ドラム２５または搬送ベルト３８の損傷を防止することができる。
【００９３】
また、ベルトユニットガイド８３によってベルトユニット６０の移動が案内されるので、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から容易に離脱させることができる。そのため、ベルトユニット６０の着脱操作性のさらなる向上を図ることができる。
また、図１に示されるように、ベルトユニット６０の離脱方向、つまり水平方向において、ベルトユニット６０と給紙ユニット７０とが重なるように配置されるので、このカラーレーザプリンタ１の上下方向のサイズを小さくすることができる。
【００９４】
さらにまた、各端子９１は、ベルトユニット６０の装着方向下流側の端部（後端部）に設けられているので、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から完全に離脱させるまで露出しない。そのため、ユーザが端子９１に触れることを防止することができる。また、各端子９１に接続される電極９２は、ベルトユニット６０に対して装着方向下流側（奥側）に配置されるので、ユーザが電極９２に触れることも防止することができる。その結果、各端子９１および各電極９２の汚染を防止することができる。
【００９５】
また、端子９１は、幅方向に並べて配置されているので、ベルトユニット６０を本体ケーシング２に装着したときに、複数の端子９１と電極９２との接続を同時に達成することができる。
また、各端子９１および各電極９２は、ベルトユニット６０の本体ケーシング２に対する装着時に、各端子９１と各電極９２とが接続されるのと同時またはそれよりも後に、搬送ベルト３８が各感光ドラム２５に接触するような位置関係で配置されているので、搬送ベルト３８が各感光ドラム２５に接触した後に、端子９１と電極９２との接続のためにベルトユニット６０をスライドさせるといったことが不要であり、搬送ベルト３８と各感光ドラム２５との摺擦を防止することができる。そのため、搬送ベルト３８と各感光ドラム２５との摺擦による各感光ドラム２５または搬送ベルト３８の損傷を防止することができる。
【００９６】
また、このカラーレーザプリンタ１では、ブラックプロセス部１７Ｋ、シアンプロセス部１７Ｃ、マゼンタプロセス部１７Ｍおよびイエロープロセス部１７Ｙの順に、プロセスカートリッジ２１の装着位置が、隣接するプロセス部１７の間で所定量ずつ高くなるように設定されている。
より具体的には、圧縮ばね４４（図７参照）は転写ローラ３９（軸受４３）を上方に向けて付勢しており、ベルトユニット６０の離脱開始時の移動方向は、その圧縮ばね４４による転写ローラ３９の付勢方向と直交する水平方向であるので、図３に示すように、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から離脱させると、搬送ベルト３８を挟んで各感光ドラム２５を押圧していた各転写ローラ３９が、圧縮ばね４４の弾性力によって上方に移動し、搬送ベルト３８が上方（圧縮ばね４４による付勢方向）に浮き上がる。この搬送ベルト３８の浮き上がりを考慮して、前後方向に隣接するプロセス部１７の装着位置のずれ量（感光ドラム２５の下端位置のずれ量）Ａは、そのずれ量Ａから搬送ベルト３８の浮き上がり量Ｂを減算して得られる値Ｃが零よりも大きくなるように設定されている。
【００９７】
このことを別の観点から見ると、ベルトユニット６０は、ベルトユニット６０が本体ケーシング２から離脱されたとき、搬送ベルト３８（転写ローラ３９）の浮き上がり量Ｂが、前後方向に隣接するプロセス部１７の装着位置のずれ量Ａ未満となるように、転写ローラ３９を支持している。
そのため、ベルトユニット６０を本体ケーシング２から離脱させるときに、搬送ベルト３８が浮き上がっても、搬送ベルト３８と各感光ドラム２５とが摺擦することを確実に防止することができる。その結果、搬送ベルト３８と各感光ドラム２５との摺擦による感光ドラム２５または搬送ベルト３８の損傷を防止することができる。
【００９８】
なお、図３では、ブラックプロセス部１７Ｋにおけるプロセスカートリッジ２１の装着位置とシアンプロセス部１７Ｃにおけるプロセスカートリッジ２１の装着位置とのずれ量をＡとして示しているが、シアンプロセス部１７Ｃにおけるプロセスカートリッジ２１の装着位置とマゼンタプロセス部１７Ｍにおけるプロセスカートリッジ２１の装着位置とのずれ量もＡであり、このずれ量Ａは、ずれ量Ａから搬送ベルト３８の浮き上がり量Ｂを減算して得られる値Ｃが零よりも大きくなるように設定されている。また、同様に、マゼンタプロセス部１７Ｍにおけるプロセスカートリッジ２１の装着位置とイエロープロセス部１７Ｙにおけるプロセスカートリッジ２１の装着位置とのずれ量もＡであり、このずれ量Ａは、ずれ量Ａから搬送ベルト３８の浮き上がり量Ｂを減算して得られる値Ｃが零よりも大きくなるように設定されている。
【００９９】
また、このカラーレーザプリンタ１では、給紙部４におけるピックアップローラ１０の、前方に向けての用紙３のピックアップ方向と、各画像形成位置での後方に向けての用紙３の搬送方向とが反対方向で、また、各画像形成位置での後方に向けての用紙３の搬送方向と、排紙部６における排紙ローラ５１の、前方に向けての用紙３の排紙方向とが反対方向となるように、配置されている。そのため、用紙３の搬送経路を確保しつつ、装置の小型化を図ることができる。
【０１００】
また、このカラーレーザプリンタ１では、各プロセス部１７において、プロセスカートリッジ２１は、前後方向および上下方向（用紙３の厚さ方向）に対して傾斜する方向、つまり、上方から下方に向かって後側に傾斜する方向に沿って着脱される。そのため、プロセスカートリッジ２１の着脱の操作性の向上を図ることができる。
さらにまた、このカラーレーザプリンタ１では、前後方向において、複数のプロセスカートリッジ２１と、それに対応する複数のスキャナユニット２０とが、交互に配置されている。そのため、これらの効率的な配置により、装置の小型化を図ることができる。
【０１０１】
なお、上記の説明では、各感光ドラム２５から、直接、用紙３に転写するタンデム方式のカラーレーザプリンタ１を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、たとえば、各色毎のトナー像を、各感光体から一旦中間転写ベルトに転写し、その後、用紙に一括転写する中間転写タイプのカラーレーザプリンタとして構成することもでき、この場合、本発明のベルトは、中間転写ベルトであってもよい。また、モノクロのレーザプリンタとして構成することもできる。
【０１０２】
また、端子９１には、転写バイアスを供給するための端子、クリーニングバイアスを供給するための端子および除電バイアスを供給するための端子が含まれる場合を例示したが、さらにベルトユニット６０のアース接続のための端子が含まれていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】本発明の画像形成装置としてのカラーレーザプリンタの一実施形態を示す側断面図である。
【図２】図１に示すカラーレーザプリンタの給紙ユニットが離脱された状態を示す側断面図である。
【図３】図１に示すカラーレーザプリンタの給紙ユニットおよびベルトユニットが離脱された状態を示す側断面図である。
【図４】図３に示すベルトユニットフレームから搬送ベルトおよびベルトクリーニング装置４０を取り出した状態を示す側断面図である。
【図５】図１に示すカラーレーザプリンタの正面断面図である。
【図６】図１に示すベルトユニットの底面図である。
【図７】図６に示す転写ローラの軸端部付近の斜視図である。
【図８】図６に示す除電バイアスラインと除電針との接続部の斜視図である。
【符号の説明】
【０１０４】
１        カラーレーザプリンタ
３        用紙
１０      ピックアップローラ
２５      感光ドラム
３６      駆動ローラ
３７      従動ローラ
３８      搬送ベルト
５１      排紙ローラ
６０      ベルトユニット
６１      ベルトユニットフレーム
７０      給紙ユニット
８３      ベルトユニットガイド
９１      端子
９２      電極
１００    着脱経路
【図１】
2006126661.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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