(57)【要約】  【課題】  安定した精度で色合わせ調整を行うことができる画像形成装置、及び画像形成方法を提供する。  【解決手段】  本発明の画像形成装置は、多色画像に色ずれが発生しないように各色画像を形成する位置を調整する色合わせ調整を行うに際して、中間転写ベルト（媒体）４上にイエローの下地画像を形成し、下地画像に重ねて、ＫＣＭの各色テスト画像ＬＫ１，ＬＫ２，…，ＬＣ１，ＬＣ２，…，ＬＭ１，ＬＭ２，…を形成する。更に中間転写ベルト４上に直接に、Ｙの色テスト画像ＬＹ１，ＬＹ２，…を形成する。各色テスト画像を光学的に検出する際に、色テスト画像が形成されていない部分からの反射光は下地画像からの反射光となって強度が安定するので、色テスト画像を精度良く検出して安定した精度で色合わせ調整を行うことができる。【選択図】        図４
2006113306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する手段と、該手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を求める手段と、該手段が求めた各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置において、
前記テスト画像形成手段は、
一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させる手段と、
他の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて色テスト画像を形成させる手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する照射手段と、該照射手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を計測する距離計測手段と、該距離計測手段が計測した各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置において、
前記テスト画像形成手段は、
一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させる手段と、
他の複数の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて各色テスト画像を形成させる手段と、
前記一の画像形成手段に、媒体上の前記所定領域以外の部分に色テスト画像を形成させる手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記距離計測手段は、特定の色テスト画像から他の複数の色テスト画像の夫々までの距離を計測するように構成してあり、
前記下地画像の色は、前記特定の色テスト画像の色とは異なる色であること
を特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記下地画像の色は、前記複数の画像形成手段の夫々が形成する色画像の色の内、最も視認性が低い色であることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記下地画像の色は、前記複数の画像形成手段の夫々が形成する色画像の色の内、前記照射手段が照射する光の反射率が最も高い色であることを特徴とする請求項２乃至４のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記下地画像の色はイエローであることを特徴とする請求項２乃至５のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記照射手段が照射する光は、前記複数の画像形成手段の夫々が形成する色画像の色から反射される波長成分の内、前記下地画像の色から反射される波長成分を最も多く含むことを特徴とする請求項２乃至６のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数の画像形成手段は、移動する媒体の移動方向に沿って並んで配置してあり、
前記一の画像形成手段は、前記複数の画像形成手段の中で、移動する媒体の移動方向に沿った最上流側の位置に配置してあること
を特徴とする請求項２乃至７のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記色テスト画像は、所定長の線画像が所定の間隔で媒体の移動方向に複数個並んだ画像であることを特徴とする請求項１乃至８のいずれかひとつに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する手段と、該手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を求める手段と、該手段が求めた各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置が色テスト画像を形成する方法において、
前記テスト画像形成手段は、
一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させ、
他の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて色テスト画像を形成させること
を特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する手段と、該手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を求める手段と、該手段が求めた各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置が色テスト画像を形成する方法において、
前記テスト画像形成手段は、
一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させ、
他の複数の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて各色テスト画像を形成させ、
前記一の画像形成手段に、媒体上の前記所定領域以外の部分に色テスト画像を形成させること
を特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、各色の色画像を重ね合わせて多色画像を形成し、多色画像の色ずれを補正する色合わせ調整を行う画像形成装置、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
多色画像を形成する画像形成装置は、入力されたデータをブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色成分に分解して画像処理を施した後、各色成分毎の画像データを作成し、夫々の画像データに基づいた各色の色画像を重ね合わせて多色画像を形成する。多色画像の形成に際して、各色画像が重ね合わされる位置がずれている場合は、形成される多色画像に色ずれが発生することによって画質が低下する。特に、多色画像の形成速度を向上させるために各色成分毎に画像形成部を設けたタンデム型と呼ばれる画像形成装置では、各画像形成部にて各色画像が別々に形成され、記録媒体上又は記録媒体へ多色画像を転写するための転写媒体上に各色画像が順次重ね合わせられることによって多色画像が形成されるので、各色画像が形成される位置にずれが生じやすく、色ずれによる画質の低下が大きな問題となる。
【０００３】
そこで、多色画像を形成する画像形成装置は、各色画像を精度良く重ね合わせることができるように、多色画像の色ずれを補正する色合わせ調整を行っている。従来の色合わせ調整では、基準となる色画像の形成位置に対する他の色画像の形成位置のずれを光学式の検出器を用いて検出し、検出結果に基づいて補正量を決定し、各色画像の形成位置が一致するように、決定した補正量に応じて各色画像を形成するタイミングを調整する。このような従来の技術では、各色画像の形成位置のずれを検出するために、各色画像を所定のタイミングで形成し、形成された各色画像の間の距離を検出するか、又は各色画像が重ね合わされた多色画像の重なり状態若しくは濃度等を測定している。
【０００４】
例えば、特許文献１には、各色画像が形成される位置の夫々の間の距離を測定することによって各色画像の位置のずれを検出し、検出された位置のずれに基づいて各色画像が形成される位置の補正を行う技術が開示されている。この技術では、基準となる色画像と、他の色画像との距離を検出器によって検出し、検出された距離に基づいて各色画像の位置のずれ量を決定し、各色画像が形成される位置のずれを補正している。
【０００５】
また特許文献２には、各色画像が重ね合わされた多色画像の濃度を測定し、多色画像の濃度が各色画像が正確に重なった状態の濃度になるように各色画像が形成される位置のずれを補正する技術が開示されている。この技術では、補正精度を向上させるために、同一形状の複数のライン状画像を複数形成し、多色で形成されたライン状画像の濃度を検出器によって検出することにより、各色画像の重なり状態を求めている。そして、検出されたラインの濃度が所定の濃度範囲になる状態を、各色画像が正確に重なり合う状態であるとし、各色画像が正確に重なり合う状態になるように各色画像が形成される位置を制御する。
【特許文献１】特開平１０−２１３９４０号公報
【特許文献２】特開２０００−８１７４４号公報
【特許文献３】特開２００１−３１２１１６号公報
【特許文献４】特開平４−１１０８６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１及び特許文献２に開示された技術では、色合わせ調整用の画像を搬送ベルト又は中間転写ベルト等のベルト上に形成し、ベルト上に形成した画像に対して光を照射し、ベルトからの反射光の強度に基づいて画像の位置又は濃度を検出している。従って、画像の位置又は濃度を精度良く検出するためには、ベルト上の画像が形成されていない部分での反射光の強度が安定していることが望ましい。しかし、一般にベルトの表面は滑らかな状態ではなく、汚れ、凹凸又は傷などが不規則に生じており、ベルトの表面からの反射光の強度は表面状態に応じて変動する。従って、従来の技術では、ベルト上に形成した画像の位置又は濃度をある程度以上の精度で検出することができないので、各色画像の色合わせ調整を精度良く行うことができないという問題がある。またベルトの表面状態は画像形成装置の使用に伴って変化するので、画像形成装置の使用に伴って色合わせ調整の精度が変動するという問題がある。
【０００７】
本発明は、斯かる事情に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、ベルト上の画像が形成されていない部分からの反射光の強度を安定させることにより、安定した精度で色合わせ調整を行うことができる画像形成装置、及び画像形成方法を提供することにある。
【０００８】
また本発明の他の目的とするところは、色ずれの発生による多色画像の画質の悪化を抑制することができる画像形成装置、及び画像形成方法を提供することにある。
【０００９】
また本発明の他の目的とするところは、色合わせ調整を短時間で行うことができる画像形成装置、及び画像形成方法を提供することにある。
【００１０】
また本発明の他の目的とするところは、色合わせ調整に際し、画像形成装置の動作ムラ又は外乱の影響を抑制することができる画像形成装置、及び画像形成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する手段と、該手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を求める手段と、該手段が求めた各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置において、前記テスト画像形成手段は、一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させる手段と、他の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて色テスト画像を形成させる手段とを有することを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する照射手段と、該照射手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を計測する距離計測手段と、該距離計測手段が計測した各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置において、前記テスト画像形成手段は、一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させる手段と、他の複数の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて各色テスト画像を形成させる手段と、前記一の画像形成手段に、媒体上の前記所定領域以外の部分に色テスト画像を形成させる手段とを有することを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る画像形成装置は、前記距離計測手段は、特定の色テスト画像から他の複数の色テスト画像の夫々までの距離を計測するように構成してあり、前記下地画像の色は、前記特定の色テスト画像の色とは異なる色であることを特徴とする。
【００１４】
本発明に係る画像形成装置は、前記下地画像の色は、前記複数の画像形成手段の夫々が形成する色画像の色の内、最も視認性が低い色であることを特徴とする。
【００１５】
本発明に係る画像形成装置は、前記下地画像の色は、前記複数の画像形成手段の夫々が形成する色画像の色の内、前記照射手段が照射する光の反射率が最も高い色であることを特徴とする。
【００１６】
本発明に係る画像形成装置は、前記下地画像の色はイエローであることを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、前記照射手段が照射する光は、前記複数の画像形成手段の夫々が形成する色画像の色から反射される波長成分の内、前記下地画像の色から反射される波長成分を最も多く含むことを特徴とする。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置は、前記複数の画像形成手段は、移動する媒体の移動方向に沿って並んで配置してあり、前記一の画像形成手段は、前記複数の画像形成手段の中で、移動する媒体の移動方向に沿った最上流側の位置に配置してあることを特徴とする。
【００１９】
本発明に係る画像形成装置は、前記色テスト画像は、所定長の線画像が所定の間隔で媒体の移動方向に複数個並んだ画像であることを特徴とする。
【００２０】
本発明に係る画像形成方法は、移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する手段と、該手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を求める手段と、該手段が求めた各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置が色テスト画像を形成する方法において、前記テスト画像形成手段は、一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させ、他の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて色テスト画像を形成させることを特徴とする。
【００２１】
本発明に係る画像形成方法は、移動する媒体上に互いに異なる色の色画像を形成する複数の画像形成手段と、該複数の画像形成手段の夫々に色テスト画像を媒体上に形成させるテスト画像形成手段と、各色テスト画像に光を照射する手段と、該手段が各色テスト画像に照射した光の反射光を検出する手段と、該手段による検出結果に基づいて、各色テスト画像間の距離を求める手段と、該手段が求めた各色テスト画像間の距離に基づいて、色画像の位置を調整する手段とを備える画像形成装置が色テスト画像を形成する方法において、前記テスト画像形成手段は、一の画像形成手段に、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を形成させ、他の複数の画像形成手段に、前記下地画像に重ねて各色テスト画像を形成させ、前記一の画像形成手段に、媒体上の前記所定領域以外の部分に色テスト画像を形成させることを特徴とする。
【００２２】
本発明においては、記録用紙又はベルト等の移動する媒体上に互いに異なった色からなる色画像を形成する複数の画像形成手段を備える画像形成装置は、媒体上に各色の色テスト画像を形成し、媒体上での色テスト画像間の距離に基づいて、各色画像が互いに重なるように各画像形成手段が媒体上に形成する色画像の位置を調整するに際して、色テスト画像とは別の色の下地画像に重ねて色テスト画像を形成する。
【００２３】
本発明においては、記録用紙又はベルト等の移動する媒体上に互いに異なった色からなる色画像を形成する複数の画像形成手段を備える画像形成装置は、媒体上に各色の色テスト画像を形成し、媒体上での色テスト画像間の距離に基づいて、各色画像が互いに重なるように各画像形成手段が媒体上に形成する色画像の位置を調整するに際して、媒体上の所定領域を一色で着色した下地画像を媒体上に形成し、下地画像に重ねて他の色の色テスト画像を形成し、下地画像の色の色テスト画像は、媒体上の所定領域以外の部分に形成する。
【００２４】
また本発明においては、下地画像の色は、色テスト画像間の距離を計測する際の基準の位置となる色テスト画像の色とは別の色である。
【００２５】
また本発明においては、下地画像の色は、複数の画像形成手段が形成する色画像の色の内、最も視認性が低い色である。
【００２６】
また本発明においては、下地画像の色は、複数の画像形成手段が形成する色画像の色の内、色テスト画像を光学的に検出する際に照射される光の反射率が最も高い色である。
【００２７】
また本発明においては、下地画像の色は、画像形成装置が使用するシアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの内、イエローである。
【００２８】
また本発明においては、色テスト画像を光学的に検出する際に照射される光は、各色から反射される波長成分の内、下地画像の色から反射される波長成分を最も多く含んでいる。
【００２９】
また本発明においては、複数の画像形成手段は、媒体の移動方向に沿って並んで配置してあり、下地画像を形成する画像形成手段は最上流側の位置に配置されている。
【００３０】
また本発明においては、色テスト画像は、複数の線画像が所定の間隔で並んだ画像である。
【発明の効果】
【００３１】
本発明にあっては、ベルト等の媒体上に形成した下地画像に重ねて、下地画像とは別の色の色テスト画像を形成することにより、媒体上の色テスト画像が形成されていない部分からの反射光は下地画像からの反射光となって強度が安定するので、色テスト画像を精度良く検出することができる。
【００３２】
本発明にあっては、ベルト等の媒体上に形成した一色の下地画像に重ねて、他色の色テスト画像を形成することにより、媒体上の色テスト画像が形成されていない部分からの反射光は下地画像からの反射光となって強度が安定するので、色テスト画像を精度良く検出することができる。従って、下地画像に重ねて色テスト画像を形成した色の各色画像の色合わせ調整を精度良く行うことができる。また下地画像は、色合わせ調整を行う都度形成されるので、画像形成装置の使用に伴って表面状態が変動することが無く、常に安定した精度で各色画像の色合わせ調整を行うことができる。
【００３３】
また本発明にあっては、色テスト画像間の距離を計測するための基準となる色テスト画像の色とは別の色で下地画像を形成することにより、色テスト画像間の距離を計測するための基準を精度良く検出することが可能となるので、精度良く色テスト画像間の距離を計測することができる。
【００３４】
また本発明にあっては、下地画像の色の色テスト画像は媒体上に直接に形成されるのでこの色の色合わせ調整の精度は他の色に比べて悪くなるが、下地画像の色を画像形成装置が扱う色の内で最も視認性が低い色とすることにより、多色画像の中で一色の色ずれが他の色に比べて大きくても画質の悪化を最小限に抑えることができる。
【００３５】
また本発明にあっては、下地画像の色を、色テスト画像を光学的に検出する際に照射される光の反射率が最も高い色とすることにより、下地画像と他の色の色テスト画像との反射光の検出強度差が大きくなるので、色テスト画像を精度良く検出することができる。
【００３６】
また本発明にあっては、下地画像の色はイエローであり、画像形成装置で通常使用されるシアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの中で最も視認性が低くかつ白色光の反射率が最も高いので、色ずれによる画質の悪化を最小限に抑え、しかも色テスト画像を精度良く検出することができる。
【００３７】
また本発明にあっては、色テスト画像を光学的に検出する際に照射される光は、下地画像の色から反射される波長成分を他の色に比べて最も多く含んでいるので、下地画像と他の色の色テスト画像との反射光の検出強度差が大きくなり、色テスト画像を精度良く検出することができる。
【００３８】
また本発明にあっては、媒体の移動方向に沿って並んで配置された複数の画像形成手段の内、下地画像を形成する画像形成手段が最上流側の位置に配置されているので、媒体の移動に従って形成された下地画像に重ねて他の色テスト画像を形成することにより、本発明のためのテスト画像を最短の時間で形成することができる。
【００３９】
また本発明にあっては、所定長の線画像が所定間隔で複数個並んだ色テスト画像を形成し、各色間で対応する線画像間の距離を複数個計測し、計測した複数の距離から色テスト画像間の距離を求めることにより、媒体のたるみ等の画像形成装置の動作ムラ又は振動等の外乱の影響で色テスト画像間の距離の計測精度が悪化することを抑制することができる等、本発明は優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下本発明をその実施の形態を示す図面に基づき具体的に説明する。
図１は、本発明の画像形成装置の内部構成例を示す断面図である。画像形成装置１は、本発明に係る移動する媒体である中間転写ベルト４上に画像を形成し、中間転写ベルト４上の画像を記録用紙に対して転写することによって画像を形成する中間転写方式の画像形成装置である。画像形成装置１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーを用いて多色画像を形成するように構成されている。
【００４１】
画像形成装置１は、感光体ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄ、現像ユニット１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ、帯電器１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、クリーナユニット１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄを備えている。各符号に付したａ，ｂ，ｃ，ｄの記号は、夫々Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙに対応する。感光体ドラム、現像ユニット、帯電器及びクリーナユニットは、各色について一組に構成されており、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙに対応する４個の組が直線状に並んでいる。また各色の感光体ドラム、現像ユニット、帯電器及びクリーナユニットの組は本発明に係る画像形成手段に対応する。以下、特定の色に対応する部材を指定する場合を除き、各色に対して設けられている部材をまとめて感光体ドラム１１、現像ユニット１２、帯電器１３及びクリーナユニット１４と記載する。
【００４２】
画像形成装置１は、感光体ドラム１１の下方に、レーザ光を発して感光体ドラム１１上に静電潜像を生成させる露光ユニット３を備えている。露光ユニット３は、ポリゴンミラー３１を備え、図示しないレーザ照射部から発せられてポリゴンミラー３１の回転により走査されたレーザ光を反射させて感光体ドラム１１ａ上に照射させる反射ミラー３２ａを備えている。また露光ユニット３は、同様に感光体ドラム１１ｂ，１１ｃ，１１ｄに対応する反射ミラー３２ｂ及び３３ｂ，３２ｃ及び３３ｃ，３２ｄ及び３３ｄを備えている。
【００４３】
帯電器１３は、感光体ドラム１１の表面を所定の電位に均一に帯電させるように構成されている。帯電器１３は、感光体ドラム１１に接触するローラ型又はブラシ型の他に、感光体ドラム１１に接触しないチャージャ型等が用いられる。現像ユニット１２は、各色のトナーを収納しており、露光ユニット３により感光体ドラム１１の表面に形成された静電潜像に各色のトナーを供給してトナー像に顕像化する。クリーナユニット１４は、画像を転写した後に感光体ドラム１１の表面に残留しているトナーを回収及び除去する。
【００４４】
画像形成装置１は、また、感光体ドラム１１の上方に、感光体ドラム１１上のトナー像を転写させる中間転写ベルト４を備えている。中間転写ベルト４は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に構成されている。中間転写ベルト４は、ベルト駆動ローラ４１と従動ローラ４２との間に張架され、ベルト駆動ローラ４１の駆動力により図中に示した矢印方向へ回転するように構成されている。中間転写ベルト４はその表面に感光体ドラム１１が接触するように配置されており、中間転写ベルト４を挟んで感光体ドラム１１に対向する一次転写ローラ１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄが備えられている。なお、以下では、各色に対応した一次転写ローラ１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄをまとめて一次転写ローラ１５と記載する。一次転写ローラ１５は、中間転写ベルト４の裏側に接触しており、感光体ドラム１１上のトナー像を中間転写ベルト４へ転写させるための電圧、即ちトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加されている。一次転写ローラ１５は中間転写ベルト４に均一に高電圧を印加することにより、感光体ドラム１１上のトナー像を中間転写ローラ１１へ転写させる。
【００４５】
また画像形成装置１は、記録用紙を収納する給紙トレイ７を備えている。また画像形成装置１は、中間転写ベルト４を挟んでベルト駆動ローラ４１に対向する二次転写ローラ４３を備えている。給紙トレイ７に収納されている記録用紙は、図中に一点鎖線で示される搬送路を通って、中間転写ベルト４と二次転写ローラ４３との間へ搬送される。前述のように、感光体ドラム１１上で形成された各色のトナー像は中間転写ベルト４上に順次転写され、多色トナー像により表現された画像が中間転写ベルト４上に形成されている。中間転写ベルト４上の多色トナー像は、中間転写ベルト４の回転に従って移動し、中間転写ベルト４と二次転写ローラ４３との間へ搬送されてきた記録用紙に転写される。このとき、中間転写ベルト４及び二次転写ローラ４３は記録用紙を挟んで圧接され、また二次転写ローラ４３には中間転写ベルト４上の多色トナー像を記録用紙上に転写させるための電圧、即ちトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。こうして多色トナー像が記録用紙に転写されることによって記録用紙に画像が形成される。画像が形成された記録用紙は、それ以降の搬送路を通って画像形成装置１の外部へ排出される。また画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に残存したトナーを除去するクリーニングユニット４４を備えている。
【００４６】
以上の如き構成により、画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に感光体ドラム１１から各色のトナー像が順に転写することにより、本発明に係る移動する媒体である中間転写ベルト４上に多色画像を形成し、中間転写ベルト４上の多色画像を記録用紙に更に転写することによって記録用紙に記録された多色画像を形成する。中間転写ベルト４は図１中の矢印の方向へ移動し、感光体ドラム１１ｄ，１１ｃ，１１ｂ，１１ａが順に中間転写ベルト４に接することによって、各色のトナー像は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順に形成される。
【００４７】
前述の如き記録用紙に多色画像を形成する過程においては、中間転写ベルト４上に感光体ドラム１１から各色のトナー像が転写されるタイミングにより、各色画像が中間転写ベルト４上に形成される位置が決定される。中間転写ベルト４上に転写される各色画像の位置が互いにずれていた場合は、色ずれが発生した多色画像が記録用紙上に形成されることとなる。画像形成装置１は、各色のトナー画像が中間転写ベルト４上に転写されるタイミングを制御する制御部５を備えている。制御部５は、各色画像が中間転写ベルト４上で重なるように転写のタイミングを制御すべく構成されている。しかし、感光体ドラム１１の取り付け誤差、偏芯、回転ムラ、又は中間転写ベルト４の温度・湿度変化による伸縮、移動ムラ等の種々の原因により、中間転写ベルト４上に形成される各色画像の位置が互いにずれ、色ずれが発生する。
【００４８】
本発明の画像形成装置１は、互いに各色の画像が所定の距離だけ離れるような各色の色テスト画像からなるテスト画像を本発明に係る媒体である中間転写ベルト４上に形成し、テスト画像に含まれる各色テスト画像間の実際の距離を計測し、各色画像が記録用紙に転写されるタイミングを調整する色合わせ調整の処理を行う。画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像を検出するための検出センサ２１、及び画像形成装置１内の温度・湿度を検出する温湿度センサ２２を備えている。
【００４９】
検出センサ２１は、中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像を検出することを目的として、中間転写ベルト４が感光体ドラム１１ａを通過し終えた位置であって、かつ、二次転写ローラ４３に至る前の位置に設けられている。温湿度センサ２２は、急激な温度又は湿度の変化が発生しない部分に設置されており、画像形成装置内の温度・湿度を検出する。
【００５０】
図２は、検出センサ２１の構成例を示す模式図である。検出センサ２１は、中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像に光を照射する照射部（照射手段）２４を備え、照射部２４からテスト画像に光が照射されることによって生じる正反射光を検出できる位置に、反射光を検出する検出部２５を備えている。本発明では、照射部２４は白色光を照射する構成となっている。検出部２５が検出する反射光の強度変化により、テスト画像を検出することができる。なお、検出センサ２１は、テスト画像からの正反射光ではなく乱反射光を検出する検出部を備えた形態であってもよく、また正反射光を検出する検出部と乱反射光を検出する検出部とを共に備えた形態であってもよい。
【００５１】
図３は、制御部５の内部構成例を示すブロック図である。制御部５は、演算を行うＣＰＵ５１を備え、ＣＰＵ５１には、演算に伴った一時的な情報を記憶するＲＡＭ５２と、画像形成装置を制御するための制御プログラムを記憶するＲＯＭ５３とが接続されている。ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３が記憶している制御プログラムに従って画像形成装置に必要な処理を行う。またＣＰＵ５１には、計時を行う時計部５５が接続されており、ＣＰＵ５１は、時計部５５が計測する時間に基づいて各種の処理を行う。またＣＰＵ５１には、タッチパネル又はテンキー等により構成された、使用者からの操作による指示を受け付ける操作部５６が接続されている。
【００５２】
またＣＰＵ５１には、検出センサ２１及び温湿度センサ２２が接続されている。ＣＰＵ５１は、検出センサ２１及び温湿度センサ２２から検出結果を入力され、入力された検出結果に基づいた処理を行う。またＣＰＵ５１には、ベルト駆動ローラ４１を駆動させるモータ等の駆動部５０が接続されている。ＣＰＵ５１は、駆動部５０の動作を制御することにより、中間転写ベルト４を移動させる。またＣＰＵ５１には、露光ユニット３が接続されている。ＣＰＵ５１は、露光ユニット３が感光体ドラム１１上に静電潜像を形成するタイミングを制御することにより、各色画像が中間転写ベルト４上に形成されるタイミングを制御する。更にＣＰＵ５１には、各色画像が形成されるタイミングの調整量を記憶する調整量記憶部５４が接続されている。
【００５３】
以上の如き構成による本発明の画像形成装置１は、色合わせ調整のためのテスト画像を形成する際に、移動する中間転写ベルト４の最上流側に位置する感光体ドラム１１ｄにより中間転写ベルト４上の所定領域にイエローの下地画像を形成する。次に画像形成装置１は、感光体ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃによりイエローの下地画像に重ねてブラック，シアン，マゼンタの各色テスト画像を形成し、感光体ドラム１１ｄによりイエローの色テスト画像を中間転写ベルト４上の下地画像以外の部分に形成する。
【００５４】
図４は、画像形成装置１が中間転写ベルト４上に形成するテスト画像の例を示す模式図である。図中の矢印は中間転写ベルト４の移動方向を示す。各色テスト画像は、中間転写ベルト４の移動方向に対して略直交する所定長の線画像が、中間転写ベルト４の移動方向に所定間隔で複数個並んで構成される。ここで、各色テスト画像に含まれる線画像の数をＮとする。Ｋ，Ｃ，Ｍについては、イエローの下地画像に重なって、ブラックの線画像ＬＫ１，ＬＫ２，…，ＬＫＮからなるＫの色テスト画像、シアンの線画像ＬＣ１，ＬＣ２，…，ＬＣＮからなるＣの色テスト画像、マゼンタの線画像ＬＭ１，ＬＭ２，…，ＬＭＮからなるＭの色テスト画像が順に形成されている。更に、Ｍの色テスト画像に引き続いて、イエローの線画像ＬＹ１，ＬＹ２，…，ＬＹＮからなるＹの色テスト画像が中間転写ベルト４上に形成されている。記録用紙上に画像を形成する際の副走査方向は、中間転写ベルト４の移動方向の逆方向となる。また中間転写ベルト４の移動方向に直交する方向は、記録用紙上に画像を形成する際の主走査方向となる。
【００５５】
色テスト画像を構成する各線画像を検出センサ２１で精度良く検出するためには、線画像の幅及び間隔を検出センサ２１の検出スポットの直径よりも大きくすることが望ましい。例えば検出スポットの直径が３ｍｍであって画像形成装置１の解像度が６００ｄｐｉである場合は、１画素の大きさが約４２．３μｍであり、１００画素の幅が約４．２ｍｍとなるので、１００画素幅の線画像を１００画素間隔で形成する。また感光体ドラム１１の偏芯又は回転ムラに起因する色ずれを検出するために、ＣＰＵ５１は、感光体ドラム１１の少なくとも１回転分に対応する色テスト画像を形成させる構成となっている。
【００５６】
次に、検出センサ２１でテスト画像を検出した検出結果を説明する。図５は、中間転写ベルト４の表面に直接にテスト画像を形成した場合の検出センサ２１による検出結果の例を示す特性図である。図中の縦軸は反射光の検出強度を示し、横軸は時間を示す。また図中のＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙは、夫々Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの色テスト画像に対応する検出結果であることを示している。図５中には、中間転写ベルト４表面からの反射光の検出強度を波線で示している。中間転写ベルト４の表面状態は汚れ等により不安定であるので、中間転写ベルト４表面からの検出強度は不規則に変動している。ＫＣＭの夫々のトナーは、中間転写ベルト４の表面よりも光の反射率が低いので、図５（ａ）に示す如く、Ｋ，Ｃ，Ｍの各色テスト画像からの反射光の検出強度は、中間転写ベルト４表面からの検出強度よりも減少した値で得られる。中間転写ベルト４表面からの検出強度は不安定であるので、ＫＣＭの各色テスト画像に対応する検出強度の減少量も不安定となる。
【００５７】
これに対して、Ｙのトナーは中間転写ベルト４の表面よりも白色光の反射率が高いので、図５（ｂ）に示す如く、Ｙの色テスト画像からの反射光の検出強度は、中間転写ベルト４表面からの検出強度よりも増加した値で得られる。図５中には、イエローの画像からの検出強度を一点鎖線で示している。イエローのトナーで形成された画像の表面状態は中間転写ベルト４とは異なって安定しているので、イエローの検出強度は略一定で安定している。
【００５８】
図６は、本発明におけるテスト画像の検出結果の例を示す特性図である。イエローの下地画像に重ねてＫＣＭの各色テスト画像が形成されているので、安定したイエローの検出強度から各色に応じた略一定の減少量でＫＣＭの各色テスト画像からの検出強度が減少することにより、各色テスト画像が検出される。このように中間転写ベルト４上に形成したイエローの下地画像に重ねてＫＣＭの各色テスト画像を形成することにより、色テスト画像の下地からの光の反射が安定するので、ＫＣＭの色テスト画像を精度良く検出することができる。また照射部２４から照射される白色光は、ＫＣＭＹの内のイエローから反射される波長成分を最も多く含んでおり、イエローは白色光の反射率が最も高い色であるので、色テスト画像の下地であるイエローの下地画像とＫＣＭの色テスト画像との反射光の検出強度差が大きく、ＫＣＭの色テスト画像を精度良く検出することができる。従って、ＫＣＭの各色画像の色合わせ調整を精度良く行うことができる。またイエローの下地画像は、色合わせ調整を行う都度形成されるので、画像形成装置１の使用に伴って表面状態が変動することが無く、常に安定した精度でＫＣＭの各色画像の色合わせ調整を行うことができる。
【００５９】
また、Ｙの色テスト画像は中間転写ベルト４上に直接に形成されるので、本発明でもＹの色テスト画像の検出結果は図５（ｂ）に示した検出結果と同様になる。従って、Ｙの色テスト画像の検出精度は従来と同程度となり、ＫＣＭの各色画像の色合わせ調整の精度と比べて、Ｙの色画像の色合わせ調整の精度は悪くなる。しかし、イエローはＫＣＭＹの内で最も視認性が低い色であるので、多色画像の中でＹの色画像の色ずれがＫＣＭの色画像に比べて大きくても、画質の悪化を最小限に抑えることができる。
【００６０】
また感光体ドラム１１ｄを含むＹの色画像を形成するための画像形成手段は、ＫＣＭＹの色画像を形成する各画像形成手段の内、中間転写ベルト４の移動方向に対して最上流側の位置に配置されている。最上流側の画像形成手段によりイエローの下地画像が中間転写ベルト４上に形成し、より下流の画像形成手段により下地画像に重ねてＫＣＭの各色テスト画像を形成することができるので、この配置によって本発明のためのテスト画像を最短の時間で形成することができる。
【００６１】
次に、本発明の画像形成装置１が行う処理の手順を説明する。本発明の画像形成装置１は、電源投入時、電源投入から所定時間経過後、又は所定枚数の画像を形成したとき等、予め定められた状態となったときに色合わせ調整の処理を行う。また温湿度センサ２２が所定の温度・湿度を検出した場合、又は温湿度センサ２２により所定以上の温度・湿度の変化が検出された場合にも、画像形成装置１は色合わせ調整の処理を行う。また顕著な色ずれが使用者によって確認された場合又はメンテナンス時に、使用者又はサービスマンによる色合わせ調整の指示を操作部５６にて受け付けることにより、画像形成装置は色合わせ調整の処理を行う。
【００６２】
図７は、本発明の画像形成装置１が行う色合わせ調整の処理の手順を示すフローチャートである。ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３が記憶している制御プログラムに従って以下の色合わせ調整の処理を行う。このようにして、ＣＰＵ５１は、本発明に係るテスト画像形成手段及び調整手段として機能する。
【００６３】
ＣＰＵ５１は、露光ユニット３を制御することによって、図４に示す如き中間転写ベルト４の移動方向に対して略直交する複数の線画像からなるＫＣＭＹの各色テスト画像を中間転写ベルト４上に形成させる（Ｓ１）。この際には、感光体ドラム１１ｄに単独で画像を形成させることでイエローの下地画像を中間転写ベルト４上に形成する。イエローの下地画像の端が感光体ドラム１１ａの真上を通過したタイミングで、下地画像の形成を中止し、感光体ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄに略同時にＫＣＭＹの各色テスト画像を形成させる。色画像を中間転写ベルト４上に形成するときにはＹＭＣＫの順に各色画像を形成していくところを、各色テスト画像を同時に形成することによって、各色画像を形成する相対的な位置から感光体ドラム１１間の距離等により定められる各色に応じた距離だけ離れた中間転写ベルト４上の位置に各色テスト画像が形成される。
【００６４】
中間転写ベルト４上に形成されたテスト画像は、中間転写ベルト４の移動に伴って移動する。検出センサ２１の照射部２４は、中間転写ベルト４上のテスト画像に対して光を照射し、照射した光の反射光を検出部２５が検出する。ＣＰＵ５１は、検出センサ２１が各線画像を検出した検出結果を受け付ける（Ｓ２）。ＣＰＵ５１は、次に、中間転写ベルト４上に形成されたＫＣＭＹの各色テスト画像間の距離を計算する画像間距離計算処理を行う（Ｓ３）。
【００６５】
図８は、ステップＳ３の画像間距離計算処理のサブルーチンの処理の手順を示すフローチャートであり、図９は、中間転写ベルト４の移動方向に対して略直交する複数の線画像からなる各色テスト画像間の距離を計算する方法を模式的に示した模式図である。以下、図８及び図９に従ってステップＳ３の画像間距離計算処理のサブルーチンの処理を説明する。
【００６６】
ＣＰＵ５１は、検出センサ２１から受け付けた図６及び図５（ｂ）に示す如き検出結果に基づいて、ＫＣＭＹの各色テスト画像に含まれる各線画像の位置を特定する（Ｓ２１）。具体的には、ＣＰＵ５１は、図６に示す検出強度の立ち下がり、立ち上がり、又は減少部分の中央位置等の部分が検出された時間と中間転写ベルト４の移動速度とに基づいて、各線画像の中間転写ベルト４上での相対位置を計算する。
【００６７】
ＣＰＵ５１は、次に、各線画像の相対位置に基づいて、各色テスト画像に含まれる互いに対応する線画像間の距離を計算する（Ｓ２２）。具体的には、ＣＰＵ５１は、図９に示す如く、Ｋの一番目の線画像ＬＫ１とＣの一番目の線画像ＬＣ１との間の距離Ｐ（ＫＣ）１を計算し、同様にＫＣ間の他の線画像間の距離Ｐ（ＫＣ）２，…，Ｐ（ＫＣ）Ｎを計算する。また同様に、ＣＰＵ５１は、Ｋの線画像とＭの線画像との距離、及びＫの線画像とＹの線画像との距離を計算する。
【００６８】
ＣＰＵ５１は、次に、Ｋの色テスト画像とＣＭＹの各色テスト画像との夫々Ｎ個の線画像間の距離を平均することにより、Ｋの色テスト画像とＣＭＹの各色テスト画像との色テスト画像間の距離を計算し（Ｓ２３）、ステップＳ３の画像間距離計算処理のサブルーチンを終了して、処理をメインのルーチンへ戻す。
【００６９】
ＣＰＵ５１は、次に、前述のステップＳ３のサブルーチンで計算した色テスト画像間の距離に基づいて、中間転写ベルト４を用いて記録用紙に画像を記録する際の副走査方向のずれ量を計算する（Ｓ４）。例えば、Ｋの色テスト画像とＣの色テスト画像との間の距離が、夫々の色の感光体ドラム１１ａ，１１ｂ間の設計上の距離等により定められる設定上の距離よりも長い場合は、設定上の距離に基づいて互いの色画像が重なるように予め定められているタイミングで各色画像を中間転写ベルト４上に形成して更に記録用紙上に転写したときに、Ｋの色画像はＣの色画像に重なるタイミングよりも早いタイミングで中間転写ベルト４上に形成されることとなり、記録用紙上で色ずれが発生する。このように、感光体ドラム１１間の設計上の距離等により定められる設定上の距離と色テスト画像間の距離とを比較することによって、ＣＰＵ５１は、記録用紙に画像を記録する際にＣＭＹの各色画像がＫの色画像に対して副走査方向にずれるずれ量を計算する。
【００７０】
ＣＰＵ５１は、次に、露光ユニット３を制御することによって、中間転写ベルト４の移動方向に対して斜交する複数の線画像からなるＫＣＭＹの各色テスト画像を中間転写ベルト４上に形成させる（Ｓ５）。図１０は、中間転写ベルト４の移動方向に対して斜交する複数の線画像からなる色テスト画像間の距離を計算する方法を模式的に示した模式図である。各色テスト画像は、中間転写ベルト４の移動方向に対して斜交する所定長の線画像が、中間転写ベルト４の移動方向に所定間隔で複数個並んで構成される。ここで、各色テスト画像に含まれる線画像の数をＮとするが、ステップＳ１で形成する直交する線画像の数とは異なった数であってもよい。イエローの下地画像に重なって、ブラックの線画像ＳＫ１，ＳＫ２，…，ＳＫＮからなるＫの色テスト画像、シアンの線画像ＳＣ１，ＳＣ２，…，ＳＣＮからなるＣの色テスト画像、マゼンタの線画像ＳＭ１，…，ＳＭＮからなるＭの色テスト画像が順に形成されている。更に、イエローの線画像ＳＹ１，…，ＬＹＮからなるＹの色テスト画像が中間転写ベルト４上に形成されている。このとき、ＣＰＵ５１は、例えば中間転写ベルト４の移動方向に対して４５°傾いた線画像を形成させる。
【００７１】
検出センサ２１の照射部２４は、中間転写ベルト４上のテスト画像に対して光を照射し、照射した光の反射光を検出部２５が検出する。ＣＰＵ５１は、検出センサ２１が各線画像を検出した検出結果を受け付ける（Ｓ６）。図１０中には、照射部２４から照射された光のスポット光の位置を示している。中間転写ベルト４上の各線画像は、中間転写ベルト４のほぼ中央の位置で検出される。
【００７２】
ＣＰＵ５１は、次に、中間転写ベルト４上に形成されたＫＣＭＹの各色テスト画像間の距離を計算する画像間距離計算処理を行う（Ｓ７）。ステップＳ７の画像間距離計算処理の内容は、図８のフローチャートに示したサブルーチンであるステップＳ３の画像間距離計算処理と同様であり、ＣＰＵ５１は、中間転写ベルト４の移動方向に斜交する各線画像を検出センサ２１が検出した検出結果に基づいて、色テスト画像間の距離を計算する。ＣＰＵ５１は、次に、ステップＳ７のサブルーチンで計算した色テスト画像間の距離に基づいて、中間転写ベルト４を用いて記録用紙に画像を記録する際の各色画像の主走査方向のずれ量を計算する（Ｓ８）。
【００７３】
図１１は、主走査方向のずれ量を計算する方法を示す概念図である。図中には、検出センサ２１による線画像の検出位置を一点鎖線で示している。主走査方向にずれがない場合は、図１１中に示す色テスト画像間の距離Ｑは、中間転写ベルト４の移動方向に略直交する線画像からなる色テスト画像についてステップＳ３で求めた距離と同じ値となる。また、Ｃの色画像がＫの色画像に比べて主走査方向に早いタイミングで形成される場合は、Ｃの線画像は図１１上で下方向に位置がずれることになる。この場合のＫＣ間の色テスト画像間の距離Ｑ−はステップＳ３で求めた色テスト画像間の距離よりも小さい値となる。
【００７４】
また、Ｃの色画像がＫの色画像に比べて主走査方向に遅いタイミングで形成される場合は、Ｃの線画像は図１１上で上方向に位置がずれることになる。この場合のＫＣ間の色テスト画像間の距離Ｑ＋はステップＳ３で求めた色テスト画像間の距離よりも大きい値となる。従って、ＣＰＵ５１は、ステップＳ３で計算した色テスト画像間の距離とステップＳ７で計算した色画像間の距離とのずれ量を、中間転写ベルト４の移動方向に対して斜交する線画像の傾きに応じて補正することにより、記録用紙に画像を記録する際の各色画像の主走査方向のずれ量を計算することができる。
【００７５】
なお、本発明の画像形成装置１は、以上の構成に代えて、図１０及び図１１に示した線画像とは逆方向に傾いた線画像を形成し、傾きに応じて主走査方向のずれ量を計算する処理を行う形態であってもよい。
【００７６】
ＣＰＵ５１は、次に、副走査方向及び主走査方向の色ずれ量に基づいて、色ずれが補正されて各色画像の記録用紙上での位置が重なるように、露光ユニット３を制御して各色画像を形成させるタイミングを調整するための副走査方向及び主走査方向の調整量を計算する（Ｓ９）。ＣＰＵ５１は、次に、計算した調整量を調整量記憶部５４に記憶させ（Ｓ１０）、処理を終了する。ＣＰＵ５１は、記録用紙上に画像を形成させる際には、調整量記憶部５４が記憶している副走査方向及び主走査方向の調整量に基づいて、露光ユニット３に各色画像を形成させるタイミングを調整し、各色画像が重なるように画像を形成させる。
【００７７】
以上詳述した如く、本発明においては、色合わせ調整のためのテスト画像を形成する際に、中間転写ベルト４上に予めイエローの下地画像を形成し、下地画像に重ねてＫＣＭの各色テスト画像を形成することにより、中間転写ベルト４上の画像が形成されていない部分からの反射光の強度が安定するので、色テスト画像の位置の検出を精度良く行うことができる。従って、精度良く検出した色テスト画像の位置に基づいて、精度の良い色合わせ調整を行うことができる。
【００７８】
また本発明においては、色テスト画像間の距離を計測するための基準となる色テスト画像の色であるブラック以外の色であるイエローで下地画像を形成することにより、色テスト画像間の距離を計測するための基準を精度良く検出することが可能となるので、精度良く色テスト画像間の距離を計測することができる。また本発明においては、所定長の線画像が所定間隔で複数個並んだ色テスト画像を形成する。各色間で対応する線画像間の距離を複数個計測し、計測した複数の距離から色テスト画像間の距離を求めることにより、中間転写ベルト４のたるみ等の画像形成装置１の動作ムラ又は振動等の外乱の影響で色テスト画像間の距離の計測精度が悪化することを抑制することができる。
【００７９】
なお本実施の形態においては、色テスト画像の下地となる下地画像としてイエローの下地画像を形成する形態を示したが、これに限るものではなく、その他の色で下地画像を形成する形態であってもよい。本実施の形態では照射部２４が照射する光を白色光として下地画像を反射率の高いイエローとしているが、照射部２４が照射する光をイエロー色の光としてもよい。また例えば、照射部２４が照射する光を青色光として下地画像をシアンで形成する形態であってもよい。照射光の反射率が最も高い色を下地画像の色として用いることにより、精度良く色テスト画像を検出することができる。また例えば、イエローの下地画像に重ねてＭの色テスト画像を形成し、マゼンタの下地画像に重ねてＣの色テスト画像を形成し、シアンの下地画像に重ねてＫの色テスト画像を形成する等、色テスト画像の色に応じて下地となる下地画像の色を変える形態であってもよい。この形態の場合は、色合わせ調整のために単一の色のトナーのみが著しく消費されることを防止することができる。また、照射部２４が照射する光として、従来一般的に利用されている赤外光を利用する形態であってもよい。この場合でも、テスト画像の下地が安定した均一な表面状態となっているので、従来よりも高い精度で色テスト画像の位置の検出を行うことができる。
【００８０】
また、本実施の形態においては、中間転写ベルト４の移動方向に略直交する線画像からなるテスト画像を形成して副走査方向のずれ量を計算する処理と中間転写ベルト４の移動方向に斜交する線画像からなるテスト画像を形成して主走査方向のずれ量を計算する処理とを個別に行う形態を示しているが、これに限るものではなく、中間転写ベルト４の移動方向に略直交する線画像と斜交する線画像とからなるテスト画像を中間転写ベルト４上に形成することで副走査方向及び主走査方向のずれ量を一回の処理で求める形態であってもよい。また、本発明の画像形成装置１は、線画像以外の形状の画像からなるテスト画像を形成する形態であってもよい。
【００８１】
また本実施の形態においては、露光ユニット３は各色テスト画像を中間転写ベルト４上に同時に形成させる形態を示しているが、ＫＣＭＹの各色テスト画像を互いに異なる所定のタイミングで形成させる等、その他の方法で各色画像を形成する相対的な位置から各色に応じた距離だけ離れた中間転写ベルト４上の位置に各テスト画像を形成する形態であってもよい。
【００８２】
また本実施の形態においては、本発明の画像形成装置１は、中間転写ベルト４上に画像を形成し、中間転写ベルト４上の画像を記録用紙に転写することによって画像を形成する中間転写方式であるとしたが、これに限るものではなく、記録用紙に対して直接に画像を転写する直接転写方式の画像形成装置であってもよい。
【００８３】
図１２は、直接転写方式を用いた本発明の画像形成装置の内部構成例を示す断面図である。画像形成装置１は、露光ユニット６１ａ，６１ｂ，６１ｃ，６１ｄ、感光体ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄ、現像ユニット１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ、帯電器１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、クリーナユニット１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄを備える。ａ，ｂ，ｃ，ｄの記号は、夫々Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙに対応する。露光ユニット６１、感光体ドラム１１、現像ユニット１２、帯電器１３及びクリーナユニット１４の組は本発明に係る画像形成手段に対応する。画像形成装置１は、感光体ドラム１１の下方に、記録用紙を吸着して搬送する搬送ベルト８を備え、搬送ベルト８は図中の矢印の方向へ移動する。搬送ベルト８が搬送する記録用紙上に、各感光体ドラムからＹＭＣＫの順に各色の色画像が転写されることにより、多色画像が記録用紙上に形成される。
【００８４】
このような直接転写方式の画像形成装置１では、搬送ベルト８上に直接にテスト画像を形成し、形成したテスト画像を検出センサ２１で検出することにより、色合わせ調整の処理を行う。図１２に示した画像形成装置１でも、本発明に係る移動する媒体である搬送ベルト８の移動方向に対して最上流側に、イエローの画像を形成する感光体ドラム１１ｄを配置してある。この形態においても、搬送ベルト８上にイエローの下地画像を形成し、下地画像に重ねてＫＣＭの色テスト画像を形成し、搬送ベルト８上に直接Ｙの色テスト画像を形成することにより、本発明を実行することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の画像形成装置の内部構成例を示す断面図である。
【図２】検出センサの構成例を示す模式図である。
【図３】制御部の内部構成例を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置が中間転写ベルト上に形成するテスト画像の例を示す模式図である。
【図５】中間転写ベルトの表面に直接にテスト画像を形成した場合の検出センサによる検出結果の例を示す特性図である。
【図６】本発明におけるテスト画像の検出結果の例を示す特性図である。
【図７】本発明の画像形成装置が行う色合わせ調整の処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】ステップＳ３の画像間距離計算処理のサブルーチンの処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】中間転写ベルトの移動方向に対して略直交する複数の線画像からなる各色テスト画像間の距離を計算する方法を模式的に示した模式図である。
【図１０】中間転写ベルトの移動方向に対して斜交する複数の線画像からなる色テスト画像間の距離を計算する方法を模式的に示した模式図である。
【図１１】主走査方向のずれ量を計算する方法を示す概念図である。
【図１２】直接転写方式を用いた本発明の画像形成装置の内部構成例を示す断面図である。
【符号の説明】
【００８６】
１  画像形成装置
１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄ  感光体ドラム（画像形成手段）
２１  検出センサ（検出手段）
２２  温湿度センサ
２４  照射部（照射手段）
２５  検出部
３，６１ａ，６１ｂ，６１ｃ，６１ｄ  露光ユニット
４  中間転写ベルト（媒体）
５  制御部
５１  ＣＰＵ（テスト画像形成手段）
５３  ＲＯＭ
８  搬送ベルト（媒体）
【図１】
2006113306.tif 000003
【図２】
2006113306.tif 000004
【図３】
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【図４】
2006113306.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2006113306.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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