(57)【要約】      （修正有）【課題】多数の生産品の流れを検査ステーションに届ける装置において、塊になるリスクを低減し、それによって大量で流速が速くても検査効率が維持されるようにする。【解決手段】検査・選別装置用シュートは、二つの部分、即ち第一の上部６と溝付き下部２とを有している。第一部分６は、上に乗っている個々の生産品が横方向にも下方向にも移動できるようにする滑らかな、通常磨かれた表面を有している。下部２では、個々の生産品は、それらの横方向の動きが溝によって制約されており、本装置の検査ゾーン２２に排出される前に溝に沿って整列した状態になって行く。本装置が選別用の場合、検査ゾーン２２からの信号に応答して作動するエゼクター２６が組み込まれており、生産品の流れから選択された個々の生産品を排除する。それら選択された個々の生産品は、排斥容器２８内に逸らされ、他方残りは収集容器２４内へと進んで行く。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
選別装置又は検査装置に使用され、生産品を供給ステーションから受け取って、それを自由飛行状態で選別ステーション又は検査ステーションに供給するためのシュートであって、該シュートは、上端部と下端部とを有し、該シュートの上端部で滑らかな表面を備えた第一部分と、シュートの下端部に向かって延びるチャンネルが形成された第二部分とを含んでいることを特徴とするシュート。
【請求項２】
第一部分及び第二部分が、シュート上の生産品が直接第一部分から第二部分へ流れるように順番に配置されている請求項１に記載のシュート。
【請求項３】
第一部分の滑らかな表面が、第二部分におけるチャンネルの壁に直接重ねられて連続する下縁を有している請求項２に記載のシュート。
【請求項４】
第一部分が、第二部分におけるチャンネルが第一部分の下方のシュート上端部に向かって延びるように、第二部分の一部分を覆って配置されたプレートを含んでいる前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項５】
第一部分が、平坦なプレートを含んでいる前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項６】
第一部分が、湾曲した輪郭又は起伏した輪郭を有している請求項１から４のいずれかに記載のシュート。
【請求項７】
第二部分が、プレートの平面と平行な平面に平行チャンネルの配列を含んでいる前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項８】
第二部分が、湾曲した輪郭又は起伏した輪郭を有している請求項１から６のいずれかに記載のシュート。
【請求項９】
第一部分が、シュートの上端部から下端部までのシュート長さの少なくとも２０％まで延びている前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項１０】
第一部分が、シュートの上端部から下端部までのシュート長さの５０％以下まで延びている前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項１１】
第二部分におけるチャンネルが、各々２ｍｍ２から２５ｍｍ２の範囲の横断面積を有している前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項１２】
第二部分におけるチャンネルが、各々３ｍｍ以下の深さを有している前記いずれかの請求項に記載のシュート。
【請求項１３】
供給ステーションと、選別ステーションと、供給ステーションから生産品を受け取ってそれを選別ステーションに自由飛行状態で供給するための前記いずれかの請求項に記載のシュートとを含んでいることを特徴とする選別装置。
【請求項１４】
供給ステーションと、検査ステーションと、供給ステーションから生産品を受け取ってそれを検査ステーションに自由飛行状態で供給するための請求項１から１２のいずれかに記載のシュートとを含んでいることを特徴とする検査装置。
【請求項１５】
供給ステーションが、加振コンベヤを含んでいる請求項１３又は１４に記載の装置。
【請求項１６】
選別ステーションが、光学選別機器を含んでいる請求項１３から１５のいずれかに記載の装置。
【請求項１７】
生産品がシュートの第一部分に受け取られるように、生産品を前記請求項１から１２のいずれかに記載のシュートの上端部に供給し、生産品が第二部分のチャンネルにおいて自ら向きを整えるように、生産品を第一部分から第二部分に進ませ、生産品がシュートの下端部を離れて選別ステーションで自由飛行状態となることを特徴とする粒状の生産品を選別する方法。
【請求項１８】
生産品がシュートの第一部分に受け取られるように、生産品を前記請求項１から１２のいずれかに記載のシュートの上端部に供給し、生産品が第二部分のチャンネルにおいて自ら向きを整えるように、生産品を第一部分から第二部分に進ませ、生産品がシュートの下端部を離れて検査ステーションで自由飛行状態となることを特徴とする粒状の生産品を検査する方法。
【請求項１９】
シュートが、垂直に対して２０度から４０度の範囲の角度を成して含まれている請求項１７又は１８に記載の方法。
【請求項２０】
粒状の生産品は、食べられる品物を含んでいる請求項１７から１９のいずれかに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
本発明は、選別・検査装置に使用するシュートに関し、特に生産品を選別ステーション又は検査ステーションに届けるシュートに生産品が供給されるようになっている装置に関する。この種の選別装置は、米国特許第４，５１３，８６８号、第４，６３０，７３６号及び第５，６２８，４１１号に記載されている。検査装置も同じ技術を使用できるが、しかしそれは、生産品の流れから不合格品を排除するよりもむしろデータを集めることを目的としている。
【０００２】
生産品によっては、それら生産品がシュートの下方端を離れるときに個々の生産品の向き及び位置が定められるように、溝付きのシュート又はチャンネル付きのシュートが使用される。これによって、選別プロセス又は検査プロセスが促進されることになり、選別装置では、生産品の流れから個々の生産品を排除するのに使われる装置及び機構が、的確に選定された個々の生産品だけを確実に取り扱えるようになる。
【０００３】
本発明に係る種類の装置における検査ステーションでは、異なった品質の個々の生産品を区別するために一般的に光学システムが使用されており、個別に容易に識別されるように生産品の流れの中にある個々の生産品それぞれが隣にある個々の生産品すべてから離れているのが理想的である。同時に、できるだけ多くの生産品が生産品の流れに存在することが望ましいことは当然である。生産品は、加振機から流れ出て行くので比較的ゆっくり移動している。生産品が途切れること無く加振トレイを離れてチャンネル付きシュート上に供給されていく公知の装置では、生産品はチャンネル内に途切れること無く供給される。もし、二つ以上の穀粒がチャンネル内に同時に入れば、それらは個々の穀粒が流れる場合よりも若干遅くそのチャンネル内を並んで移動することになり、個々の穀粒がそれらに追い着き、次いで塊を形成することになる。チャンネル内でこれら生産品の塊が同じ速度で移動してシュート上で離れなくなる傾向が一旦生じると、その場合一つ一つの生産品の流れと言うよりもむしろ塊として検査ステーションを通って行くことになる。このようになると検査効率が低下することになり、また選別装置では欠陥が検出された場合に二つ以上の穀粒が排除されることになる。このような事態を回避するために、シュート内への生産品の流速を制限する必要があり、装置の処理能力が低減する。
【発明の開示】
【０００４】
本発明は、多数の生産品の流れを検査ステーションに届ける装置において、チャンネル付きシュート又は溝付きシュートを使用するメリットを活かそうとするものであるが、塊になるリスクを低減し、それによって大量で流速が速くても検査効率が維持されるようにするものである。本発明によれば、このように選別装置又は検査装置において使用されるシュートは、上端部及び下端部を有し、シュートの上端部に滑らかな表面を備えた第一部分と、シュートの下端部に向かって延びた溝又はチャンネルが形成された第二部分とを有している。我々は、生産品の流れにおける個々の生産品が第２部分に到達する時までにより一様に隔離されるように、第１部分の滑らかな表面が個々の生産品を互いに分離させるように作用することを見出した。このようにして、塊になるリスクが低減される。
【０００５】
本発明に係るシュートにおいては、シュート上の生産品が第一部分から第二部分上又は第二部分内へと直接流れるように、第一部分及び第二部分が通常直に接している。この第一部分の滑らかな表面は、その下縁を第二部分におけるチャンネル又は溝の壁面に直接重ねて連続させることができる。このような構成によって、生産品の流れにおける個々の生産品は、第一部分から第二部分に滑らかに移動できるものであり、その間実質的に一方又は他方の構成要素と常時接触したままになっている。
【０００６】
その最も簡単な形態では、本発明に係るシュートにおける第一部分は、第二部分におけるチャンネル又は溝が第一部分の下のシュート上端部に向かって延びるように、第二部分の一部分を覆って配置されたプレートを有している。好都合なことには、第一部分は平坦なプレートから構成することができ、そして、第二部分は、別のプレートに平行な平面に平行チャンネル又は平行溝の配列を有することができる。しかし、第一部分と第二部分のいずれか一方又は両方は、湾曲又は起伏した輪郭を有することもでき、多様な輪郭の組み合わせにより、本発明を各種適用するうえで幾つかの長所をもたらす。第一部分は、一般にシュートの上端部から下端部までのシュート長さの少なくとも２０％まで延びているが、通常は、シュート長さの５０％を超えて延びることはない。
【０００７】
本発明に係るシュートを使用した選別装置は、上述のように、通常は選別ステーションに光学システムを有している。適切な光学式選別システムは、前記参照した特許に記載されている。シュートの上端部において、供給ステーションは、通常ホッパー又は他のタンクからシュートに供給される生産品を搬送する水平コンベヤを有している。一般にコンベヤは、振動コンベヤであり、個々の生産品がシュートに供給される前に、それらをある程度分離するものである。
【０００８】
上述のように、本発明は、検査装置においても同様に有用なものであり、その検査装置では、シュートを離れた流れの中にある生産品が、選別よりもむしろデータ収集の目的で検査される。丁度参照した種類の選別装置で使用されているものと同様の検査機構を採用することができる。そのような検査は、破損したり又は歪んだりした個々の生産品のような、機械を流れて通過していく生産品についての属性を収集するのに役立つものである。
【０００９】
溝付きシュート又はチャンネル付きシュートは、比較的多数の欠陥生産品を含んだ生産品に特に適している。本発明の一つ応用として、二段階となっている『再選別』プロセスがある。第一段階では、極めて大量の良品が品質の劣った生産品と共に排斥されるようにすることで、非常に高品質の生産品のみが受け入れられる。この第一合格品からの排斥品は、欠陥生産品の含有割合がより高くなっており、良好な生産品の大部分を回収するために次に再度選別される。チャンネル付きシュートは、通常この第二合格品のために使用される。一般に、全生産品の流れの１０％未満が第二選別を受ける。
【００１０】
本発明のシュートは、例えばコーヒ豆や米などを含む広範囲の生産品を選別して検査する装置に有用である。ほぼ細長い形状を有した生産品は、当然、自然にチャンネル又は溝において自ら整列する傾向にあるが、チャンネル及び溝は、大きく異なった形状を有した生産品の動きを制御するのにも有効である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、添付した概略図面を参照し、例示によって本発明を説明する。
図１に示すように、本発明の第一実施例に係るシュートは、ほぼ長方形状を成し、アルミニウム合金又は他の適当な材料から成る長い本体２を基本としており、多数の溝４がその本体の全長にわたって延びている。図２及び図３から分かるように、シュートの第一部分６は、本体２の端部に取外し可能に搭載された別体の構成部品から構成されている。第一部分６は、ステンレススチィール又は別な適当な材料で成形されており、本体２の端部に重なって適合するクリップ８を形成するように上縁部１０が曲げられている。第一部分６の露出面と、本体２の溝付き面４は、その上を個々の生産品が確実に滑らかに通過していくように高度に磨かれている。
【００１２】
図４は、図１におけるシュートの第二部分を形成している本体２の溝を示している。各溝は、標準的なＵ−形状又はＶ−形状の横断面とすることができ、またシュートを使用することとなる生産品に応じて、２ｍｍ２から２５ｍｍ２の範囲の横断面積を有することができる。各溝の一般的な深さは３ｍｍ以下である。
【００１３】
図５は、図１に示されている種類のシュートが、前記参照した米国特許第４，５１３，８６８号、第４，６３０，７３６号及び第５，６２８，４１１号で開示されている種類の広い範囲の選別装置にどのようにして使用されるかを示している。本装置は、選別又は検査される生産品を補給加振機１８上に搭載されたトレイ１６に供給する受け入れホッパー１４を有している。加振機を作動させることで、生産品を前記説明したように高度に磨かれた滑らかな表面を有するコンベヤの第一部分６の上端部に供給する。シュートの第一部分６上に放出された生産品は、その表面上で自由に横方向及び下方向に移動し、上記第二部分２に供給されて行く。その第二部分上で個々の生産品は、下方向に進行するに従って溝１２（図４）内へと落下して行き、それら溝内又はそれら溝上で整列される。このようなより規則正しい配列状態で、個々の生産品はシュートの排出端部２０から検査ゾーン２２へと放出される。その検査ゾーン２２では、個々の生産品が前記参照した特許に開示された種類の光学技術を使用して照らされ、監視される。本装置が検査のみに使用される場合、その際個々の生産品は妨害を受けることなく容器２４内に連続移動する。本装置が選別のために使用される場合、その際エゼクターが、通常は空圧式エゼクターが、検査装置によって発生される信号に応答して生産品の流れから個々の品を排除するために組み込まれる。排除された個々の生産品は、生産品の流れから排斥容器２８内へと逸らされる。
【００１４】
図６は、図５のものに基本的に類似した装置を示しているが、そのシュートの第一部分６は湾曲した輪郭を有している。この輪郭によって、トレイ１６から供給された個々の生産品は、溝付きの第二部分２に向かって多少より緩やかに加速して行く。これは、トレイからの供給速度が比較的遅い場合や、第二部分への生産品の供給速度を遅くしたいと言う必要性又は要望がある場合に役立つものである。これにより個々の生産品の横方向への分離を改善することができる。
【００１５】
本発明に係る代表的なシュートは、約３００ｍｍ幅と約１２００ｍｍ長さとを有する。第一部分の長さは、通常シュート全長の少なくとも２０％、好ましくは５０％以下になっている。図１の実施例では、約３００ｍｍ（２５％）の長さになっており、図５及び図６では約４０％になっている。厚さは、第一部分からチャンネル又は溝への段移行を最小にするためにできるだけ薄くするべきであり、また第一部分の下方縁部は、いかなる供給遅れをも回避するために、当然ぎざぎざが全く無い状態にすべきである。
【００１６】
説明してきたシュートは、各々異なった材料から造られた二つの部分により構成されている。しかし、一方の部分から他方の部分への滑らかな移行が確保されるならば、両部分は単一の材料片から同等に成形又は機械加工され得るものである。第二部分も、別々の構成部品から造られたり、又はシュートが一部分となっている装置上に組み付けられたり若しくは単にグループ化されて搭載される個別のチャンネルから造られたりもする。具体的に説明してきたものとは異なった第一部分の形状を使用し、生産品がシュートのチャンネル付き又は溝付きの第二部分に到達する前に、生産品を横方向及び移行方向に種々の程度に分離させることもできる。
【００１７】
我々がテストしたところ、選別性能において特に改良がみられることが分かった。すなわち、前記参照した種類の代表的な３００ｍｍシュートにおいては、比較的高い流速、例えば１０００ｋｇ/ｈｏｕｒ程度以上の流速で、シュートのチャンネル付き第二部分において塊になるのがより少なくなった。滑らかな第一部分が、個々の生産品をチャンネル付き第二部分に入る前に横方向及び流れ方向の両方向に自由に分離させるので、前記テストは長粒米を選別するのに特に有利であった。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の第一実施例に係るシュートの平面図である。
【図２】図１のシュートにおける第一部分の拡大平面図である。
【図３】図２に示された第一シュート部分の側面図である。
【図４】図１の線Ａ−Ａによる横断面を示している。
【図５】本発明の第一実施例に係るシュートを使用した選別又は検査の装置を示している。
【図６】本発明の第二実施例に係るシュートを使用した選別又は検査の装置を示している。
【図１】
2006111444.tif 000003
【図２】
2006111444.tif 000004
【図３】
2006111444.tif 000005
【図４】
2006111444.tif 000006
【図５】
2006111444.tif 000007
【図６】
2006111444.tif 000008
【外国語明細書】
１    Ｔｉｔｌｅ  ｏｆ  Ｉｎｖｅｎｔｉｏｎ
CHUTES FOR SORTING AND INSPECTION APPARATUS
２    Ｄｅｔａｉｌｅｄ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ ｏｆ Ｉｎｖｅｎｔｉｏｎ
BACKGROUND TO THE INVENTION 
This invention relates to chutes for use in inspection and sorting
apparatus, particularly to such apparatus in which products are fed to a
chute which delivers it to a sorting or inspection station.  Sorting
apparatus of this type is described in US Patent Nos. 4,513,868; 4,630,736;
and 5,628,411.  Inspection apparatus can use similar techniques but for
the purpose of gathering data, rather than ejecting unacceptable pieces
from the product stream.
For some products, grooved or channelled chutes are used to orient
and position the product pieces when they leave the lower end of the chute.
This facilitates the sorting or inspection process, and in sorting apparatus 
can help to ensure that devices and mechanisms used to eject pieces from
the product stream operate only on the properly selected pieces.
In the inspection station in apparatus of the kind to which the 
invention relates, which will typically use an optical system to differentiate
between product pieces of different quality, ideally each product piece in the 
product stream is separate from all adjacent pieces so that individuals can
be readily identified.  At the same time it is of course desirable to have as
many pieces as possible in the product stream. As the product flows off the 
vibrator it is moving relatively slowly.  In known apparatus, where the 
product feeds straight off a vibrator tray onto a channelled chute the 
product is fed straight into the channels.  If two or more grains enter a 
channel at the same time they will travel side by side in the channel, a little 
slower than individual grains, that will catch up with them and then form 
bunches.  Once in the channel there is a tendency for these bunches of 
product to travel at the same velocity and not separate out on the chute, 
thus passing the inspection station as bunches rather than streams of
individual product.  This reduces the efficiency of the inspection and in 
sorting apparatus can cause more than one grain to be ejected if a defect is 
detected.  To avoid this it is necessary to limit the rate of flow of product 
into the chute and the capacity of the apparatus is reduced.
SUMMARY OF THE INVENTION
The present invention seeks to exploit the benefits of using 
channelled or grooved chutes in apparatus for delivering a plurality of
product streams to an inspection station, but to reduce the risk of bunching 
and thereby maintain the efficiency of the inspection even at high bulk flow 
rates.  According to the invention, a chute for use in this manner in sorting 
or inspection apparatus has an upper and a lower end, and comprises a first 
section with a smooth surface at the chute upper end, and a second section 
formed with grooves or channels, extending toward the lower end of the 
chute.  We have found that the smooth surface of the first section allows 
pieces in the product stream to separate from one another such that by the 
time they reach the second section, they are more uniformly spaced.  In 
this way, the risk of bunching is reduced.
In a chute according to the invention, the first and second sections 
are normally directly adjacent such that the product on the chute flows 
directly from the first section onto or into the second section.  The smooth 
surface of the first section can have its lower edge directly over and 
contiguous with the walls of the channels or grooves in the second section.  
With this arrangement, the pieces in the product stream can move smoothly
from the first to the second section, while remaining substantially in contact 
with one or other component at all times.
In its simplest form, the first section in a chute according to the 
invention comprises a plate disposed over a portion of the second section 
such that the channels or grooves in the second section extend toward the 
chute upper end beneath the first section.  Conveniently, the first section 
can comprises a flat plate, and the second section an array of parallel 
channels or grooves in a plane parallel to another plate.  However, either 
or both of the first and second sections can have a curved or undulating 
profile, with different combinations of profiles offering advantages in 
various applications of the invention.  The first section typically extends at 
least 20% of the length of the chute from its upper to its lower end.  
Normally though, it will not extend more than 50% of the chute length.
Sorting apparatus using a chute according to the invention will as
noted above, normally have an optical system at the sorting station. 
Suitable optical sorting systems are described in the Patents referred to 
above.  At the upper end of the chute a feed station normally comprises a 
horizontal conveyor carrying product from a hopper or other reservoir to be 
fed to the chute.  Typically, the conveyor is a vibration conveyor, effecting 
some separation of the product pieces before they are fed to the chute.
As noted above, the invention is equally useful in inspection 
apparatus in which product in the stream leaving a chute is inspected for 
the purposes of data retrieval rather than sorting.  Similar inspection 
mechanisms can be employed as are used in sorting apparatus of the kind 
just referred to.  Such inspection is useful to gather attributes about the 
product flowing through the machine such as broken or distorted product 
pieces.  
Grooved or channelled chutes are particularly suited to product with 
a relatively high concentration of defective product.  One application of the 
invention is in “re-sorting” processes which involves two stages.  In the 
first stage, only very high quality product is accepted by allowing quite a lot 
of good to be rejected with the poor quality product.  The reject from this 
first pass, which has a higher concentration of defective product, is then 
sorted again to recover most of the good product.  Channelled chutes are 
normally used for this second pass.  Typically, less than 10% of the entire 
product stream is subjected to a second sort.
Chutes of the present invention are useful in apparatus for sorting 
and inspecting a wide range of products including for example, coffee beans 
and rice.  Product having a generally elongate shape will of course tend to 
align themselves naturally in channels or grooves, but the channels and 
grooves are also effective for controlling the movement of product having 
widely different shapes.  
DESCRIPTION OF PREFERRED EMBODIMENTS
As shown in Figure 1, a chute according to a first embodiment of the 
invention is of generally rectangular shape, and based on an extended body 
2 of aluminium alloy or other suitable material, with the grooves 4 
extending the full length thereof.  As can be seen from Figures 2 and 3, the 
first section 6 of the chute comprises a separate component, removably 
mounted on the end of the body 4.  The first section 6 is formed in stainless 
steel or another suitable material, and has an upper edge 10 bent to form a 
clip 8 for fitting over the end of the body 2.  The exposed surface of the first 
section 6, and the grooved surface 4 of the body 2 will be highly polished to 
ensure the smooth passage of product pieces thereover.
Figure 4 shows the grooves in the body 2 forming the second section 
of the chute in Figure 1.  Each groove may be of standard U-shaped or 
V-shaped cross-section and, depending on the product with which the chute 
is to be used, may have a cross-sectional area in the range 2mm2 to 25mm2.  
A typical depth of each groove is no more than 3mm.
Figure 5 illustrates how a chute of the kind illustrated in Figure 1 
can be used in sorting apparatus broadly of the kind disclosed in US Patent 
Nos: 4 513 868; 4 630 736; and 5 628 411,referred to above.  The apparatus 
comprises an input hopper 14 which delivers product to be sorted or 
inspected to a tray 16 mounted on an infeed vibrator  18.  Operation of the 
vibrator delivers product to the upper end of the first section 6 of the 
conveyor which as discussed above, has a highly polished smooth surface.  
Product released onto this first section 6 of the chute moves freely laterally 
and downwardly on the surface, and is delivered to the second section 2.  
On the second section the individual product pieces as they proceed 
downwardly, fall into and are aligned in or on the grooves 12 (Figure 4).  In 
this more orderly arrangement, the product pieces are released from the 
discharge end 20 of the chute into the inspection zone 22.  In the inspection 
zone 22 the product pieces are illuminated and monitored using optical 
techniques of the kind disclosed in the patents referred to above.  If the 
apparatus is used for inspection only, then the product pieces continue 
unimpeded into the receptacle 24.  If the apparatus is for sorting, then an 
ejector normally a pneumatic ejector, is included to eject pieces from the 
product stream in response to signals generated by the inspection devices.   
Ejected product pieces are deflected from the product stream into a reject 
receptacle 28.
Figure 6 illustrates apparatus essentially similar to that of Figure 5, 
but in which the first section 6 of the chute has a curved profile.  With this 
profile, product pieces delivered from the tray 16 accelerate towards the 
grooved second section 2 a little more slowly, and this can be of assistance 
where the delivery rate from the tray is relatively slow, and there is a need 
or desire to slow the rate of delivery of product to the second section.  This 
can improve the lateral separation of product pieces.  
A typical chute according to the invention will have a width of 
around 300 mm, and a length of around 1200 mm.  The length of the first 
section will normally be at least 20%, and preferably no more than 50% of 
the overall chute length.  In the embodiment of Figure 1 it is around 300 
mm long (25%); in Figures 5 and 6, around 40%.  The thickness should be 
as small as possible to minimise the step transition from the first section to 
the channels or grooves, and its lower edge should of course be free of any
burrs to avoid any delay in the feed.
The chutes described each consist of two sections made from 
different materials.  However, both sections could equally be formed or 
machined from a single piece of material provided a smooth transition from 
one section to another can be assured. The second section can also be made 
up of separate components or even individual channels assembled or merely 
grouped together and mounted on the apparatus of which the chute is a part.  
Profiles for the first section different from those particularly described can 
also be used, to give different degrees of lateral and translational separation 
of product before it reaches the second channelled or grooved section of the 
chute.
We have conducted tests which demonstrate particular 
improvement in sorting performance, i.e., less bunching in the channelled 
second section of the chute, at relatively high flow rates; for example, at 
flow rates of the order  and exceeding 1000 kg per hour in a typical 300mm 
chute of the kind referred to above.  It was particularly beneficial in 
sorting long grain rice, as the smooth first section allows the product pieces 
to freely separate, both laterally and in the direction of flow, before engaging 
the channelled second section.  
３    Ｂｒｉｅｆ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  ｏｆ  Ｄｒａｗｉｎｇｓ
BRIEF DESCRIPTION OF THE DRAWINGS
The invention will now be described by way of example and with 
reference to the accompanying schematic drawing wherein:
Figure 1 is a plan view of a chute according to a first embodiment of 
the invention;
Figure 2 is an enlarged plan view of the first section in the chute of 
Figure 1;
Figure 3 is a side view of the first chute section shown in Figure 2; 
and
Figure 4 shows a cross-section taken on line A-A of Figure 1;
Figure 5 illustrates sorting or inspection apparatus using a chute 
according to the first embodiment of the invention; and
Figure 6 illustrates sorting or inspection apparatus using a chute 
according to a second embodiment of the invention.
CLAIMS
１.    A chute for use in sorting or inspection apparatus to receive product 
from a feed station and deliver it in free flight to a sorting or inspection 
station, which chute has an upper end and a lower end, and comprises a first 
section with a smooth surface at the chute upper end; and a second section 
formed with channels extending toward the lower end of the chute.
２.    A chute according to Claim 1 wherein the first and second sections are
in sequence such that product on the chute flows directly from the first section
to the second section.
３.    A chute according to Claim 2 wherein the smooth surface of the first
section has a lower edge directly over and contiguous with walls of the
channels in the second section.
４.    A chute according to any preceding Claim wherein the first section
comprises a plate disposed over a portion of the second section such that the
channels in the second section extend toward the chute upper end beneath the 
first section.
５.    A chute according to any preceding Claim wherein the first section
comprises a flat plate. 
６.    A chute according to any of Claims 1 to 4 wherein the first section has
a curved or undulating profile.
７.    A chute according to any preceding Claim wherein the second section
comprises an array of parallel channels in a plane parallel to that of the plate.
８.    A chute according to any of Claims 1 to 6 wherein the second section
has a curved or undulating profile.
９.    A chute according to any preceding Claim wherein the first section
extends at least 20% of the length of the chute from its upper end to its lower end.
１０.  A chute according to any preceding Claim wherein the first section
extends no more than 50% of the length of the chute from its upper to its
lower end.
１１.  A chute according to any preceding Claim wherein the channels in the
second section each have a cross-sectional area in the range 2 mm2 to 25 mm2.
１２.  A chute according to any preceding Claim wherein the channels in the
second section each have a depth of no more than 3 mm.
１３.  Sorting apparatus comprising a feed station and a sorting station and
a chute according to any preceding Claim for receiving product from the feed
station and delivering it in free flight to the sorting station.
１４.  Inspection apparatus comprising a feed station and an inspection
station, and a chute according to any of Claims 1 to 12 for receiving product
from the feed station and delivering it in free flight to the inspection station.
１５.  Apparatus according to Claim 13 or Claim 14 wherein the feed station
comprises a vibration conveyor.
１６.  Apparatus according to any of Claims 13 to 15 wherein the sorting
station comprises optical sorting instruments.
１７.  A method of sorting a particulate product comprising feeding the
product to the upper end of a chute according to any of Claims 1 to 12 such
that the product is received of the first section of the chute, the product
proceeding from the first section to the second section such that product
orients itself in the channels of the second section, and leaving the lower end
of the chute into free flight at a sorting station.
１８.  A method of inspecting a particulate product comprising feeding the
product to the upper end of a chute according to any of Claims 1 to 12 such
that the product is received of the first section of the chute, the product
proceeding from the first section to the second section such that product
orients itself in the channels of the second section, and leaving the lower end
of the chute into free flight at an inspection station.
１９.  A method according to Claim 17 or Claim 18 wherein the chute is
included at an angle to the vertical in the range 20° to 40°.
２０.  A method according to any of Claims 17 to 19 wherein the particulate
product comprises comestible items.
１    Ａｂｓｔｒａｃｔ
ABSTRACT
A chute for inspection and sorting apparatus is disclosed.  It
comprises two sections; a first, upper section (6) and a lower, grooved section
(2).  The first section has a smooth, normally polished surface which allows
product pieces thereon to move laterally as well as downwards.  In the
lower section (2) product pieces are restricted in their lateral movement by
the grooves (12) and move into alignment with the grooves before being
discharged into the inspection zone (22) of the apparatus.  If the apparatus
is for inspection only, then the product pieces continue to a collection
receptacle.  If the apparatus is for sorting, then an ejector (26) is included
which acts in response to signals from the inspection station to eject
selected pieces from the product stream.  Those are deflected into a reject
receptacle (28) while the remainder proceed into the collection receptacle
(24).
２  Ｒｅｐｒｅｓｅｎｔａｔｉｖｅ  Ｄｒａｗｉｎｇ
ｆｉｇ．５  
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