(57)【要約】【課題】乳房画像の撮影の実施状態に応じた適切な方法で左右の乳房画像の位置合わせを行えるようにする。【解決手段】本発明に係る画像処理装置によれば、同一患者に関して同一撮影方向から撮影して得られた左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び付帯情報が入力されると、入力された付帯情報に基づいて撮影時のポジショニングの良否が判別され、撮影時のポジショニングが良好と判別された場合は、被写体領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＡが選択され、位置合わせアルゴリズムＡに従って位置合わせが行われる。撮影時のポジショニングが良好ではないと判別された場合は、乳腺領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＢが選択され、位置合わせアルゴリズムＢに従って左右の乳房画像の位置合わせが行われる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
乳房撮影を行い、左右一対の乳房画像を生成する乳房画像生成手段と、
前記生成された左右の乳房画像に撮影の実施状態を示す撮影実施情報を付加する情報付加手段と、
左右の乳房画像の位置合わせを行うための複数のアルゴリズムを有し、前記生成された左右の乳房画像に付加された撮影実施情報に基づいて、前記複数のアルゴリズムの中から前記生成された左右の乳房画像の位置合わせを行う際のアルゴリズムを選択し、この選択されたアルゴリズムを用いて位置合わせを行う位置合わせ手段と、
を備えたことを特徴とする乳房画像生成システム。
【請求項２】
前記撮影実施情報は、撮影時のポジショニングの良否を示す情報、撮影時の放射線強度を示す情報、撮影時の乳房の圧迫圧力を示す情報の少なくとも一つ若しくはその組み合わせを含むことを特徴とする請求項１に記載の乳房画像生成システム。
【請求項３】
前記複数のアルゴリズムは、処理時間及び／又は位置合わせ精度の異なるアルゴリズムであることを特徴とする請求項１又は２に記載の乳房画像生成システム。
【請求項４】
前記複数のアルゴリズムは、前記左右の乳房画像から被写体領域を抽出し、前記抽出された被写体領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行うアルゴリズムと、前記左右の乳房画像から乳腺領域を抽出し、前記抽出された乳腺領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行うアルゴリズムを含むことを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の乳房画像生成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、左右一対の乳房画像を生成する乳房画像生成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ＣＲ（Computed Radiography）、ＦＰＤ（Flat Panel Detector）、ＣＴ（Computed Tomography）、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）等の各種モダリティによりデジタル画像として入力された医用画像は、階調処理を始めとする各種画像処理が施された後、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）等のモニタに表示され、医師によりモニタ上で読影観察される。或いは、各種画像処理が施された後、医用画像は、プリンタによりフィルム等の記録媒体上に記録されてハードコピー出力され、医師によりシャーカステン上で読影観察される。
【０００３】
医師が乳房の医用画像（マンモグラフィ）を読影する際には、左右の乳房画像を並べて比較する比較読影が行われる。そこで、比較読影しやすいように左右の乳房画像の上下方向の位置合わせを行う各種技術が開発されている。例えば、特許文献１には、左右の乳房画像のそれぞれについて乳房領域を検出し、乳房領域両端の中点を求め、左画像の乳房領域の中点と右画像の乳房領域の中点を一致させて左右の乳房画像の位置合わせを行う方法が記載されている。また、特許文献２には、左右の乳房画像のスキンラインの形状を比較して位置合わせを行う方法、同一列の胸壁からスキンラインまでの距離の累積絶対値差が最小となる位置で左右の乳房画像の位置合わせを行う方法が記載されている。また、乳房画像から乳腺領域を抽出し、抽出された乳腺領域を用いて左右の乳房画像の位置合わせを行う手法も考えられている。
【特許文献１】特開平９−２１５６８４号公報
【特許文献２】特開２０００−２８７９５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、左右の乳房画像の比較読影の際には、乳頭位置を基準に比較が行われるので、医師の視線の移動を少なくし疲労を防ぐためには、画像の上下方向における左右の乳頭の位置が一致するように左右の乳房画像の位置合わせを行って表示画面上や記録媒体上に配置することが望ましい。上述の特許文献１による方法で位置合わせを行った場合、撮影時のポジショニングが良好であれば、画像の上下方向における左右の乳頭の位置を一致させることが可能である。しかしながら、左右の少なくとも一方の乳房撮影時にポジショニングのずれが生じた場合、上述の特許文献１の方法で左右の位置合わせを行っても、左右の画像の上下方向の乳頭位置にずれが生じてしまい、比較読影しづらいという問題がある。
【０００５】
上述の、乳腺領域を用いて左右の乳房画像の位置合わせを行う手法を用いれば、撮影時のポジショニングにずれが生じた場合においても精度良く位置合わせを行うことが可能である。しかしながら、処理時間が上述の特許文献１の手法より長いため、ポジショニングが良好であるときに用いるのは効率的ではない。また、撮影時の乳房の圧迫圧力が小さかったり、撮影時のＸ線強度が弱かったりした場合、乳房領域内の構造がはっきりせず、乳腺領域を正確に抽出することが困難な場合があり、このような場合に乳腺領域に基づく位置合わせの手法を用いても位置合わせの精度が落ちる可能性がある。
【０００６】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、乳房画像の撮影の実施状態に応じた適切な方法で左右の乳房画像の位置合わせを行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明の乳房画像生成システムは、
乳房撮影を行い、左右一対の乳房画像を生成する乳房画像生成手段と、
前記生成された左右の乳房画像に撮影の実施状態を示す撮影実施情報を付加する情報付加手段と、
左右の乳房画像の位置合わせを行うための複数のアルゴリズムを有し、前記生成された左右の乳房画像に付加された撮影実施情報に基づいて、前記複数のアルゴリズムの中から前記生成された左右の乳房画像の位置合わせを行う際のアルゴリズムを選択し、この選択されたアルゴリズムを用いて位置合わせを行う位置合わせ手段と、
を備えたことを特徴としている。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記撮影実施情報は、撮影時のポジショニングの良否を示す情報、撮影時の放射線強度を示す情報、撮影時の乳房の圧迫圧力を示す情報の少なくとも一つ若しくはその組み合わせを含むことを特徴としている。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記複数のアルゴリズムは、処理時間及び／又は位置合わせ精度の異なるアルゴリズムであることを特徴としている。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載の発明において、
前記複数のアルゴリズムは、前記左右の乳房画像から被写体領域を抽出し、前記抽出された被写体領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行うアルゴリズムと、前記左右の乳房画像から乳腺領域を抽出し、前記抽出された乳腺領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行うアルゴリズムを含むことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１に記載の発明によれば、乳房撮影を行い、左右一対の乳房画像を生成し、生成された左右の乳房画像に撮影の実施状態を示す撮影実施情報を付加し、前記生成された左右の乳房画像に付加された撮影実施情報に基づいて、前記複数のアルゴリズムの中から前記生成された左右の乳房画像の位置合わせを行う際のアルゴリズムを選択し、この選択されたアルゴリズムを用いて位置合わせを行う。従って、乳房画像の撮影時の状態に応じた適切なアルゴリズムを用いて左右の乳房画像の位置合わせを行うことが可能となる。
【００１２】
請求項２に記載の発明によれば、撮影時のポジショニングの良否の状態、撮影時の放射線強度の状態、撮影時の乳房の圧迫圧力の状態の少なくとも一つ若しくはその組み合わせの状態に応じた適切なアルゴリズムを用いて左右の乳房画像の位置合わせを行うことが可能となる。
【００１３】
請求項３に記載の発明によれば、処理時間及び／又は位置合わせ精度の異なる複数のアルゴリズムの中から、撮影の実施状態に応じた適切なアルゴリズムを用いて左右の乳房画像の位置合わせを行うことが可能となる。
【００１４】
請求項４に記載の発明によれば、左右の乳房画像から被写体領域を抽出し、抽出された被写体領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムと、左右の乳房画像から乳腺領域を抽出し、抽出された乳腺領域に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行うアルゴリズムの中から、撮影の実施状態に応じた適切なアルゴリズムを用いて左右の乳房画像の位置合わせを行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
まず、本実施の形態の構成について説明する。
図１は、本実施の形態における乳房画像生成システム１００の全体構成を示す概念図である。図１に示すように、乳房画像生成システム１００は、画像生成装置１、画像処理装置２、画像ＤＢ（Data Base）３ａを備えた画像サーバ３等がネットワークＮを介して、相互にデータ送受信可能なように接続されている。
【００１６】
なお、本実施の形態では、各装置がネットワーク接続された例を説明するが、これに限らず、各装置が直接有線接続されたシステム構成であってもよい。また、各装置の台数及び設置場所は特に限定されない。
【００１７】
ネットワークＮは、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等の様々な回線形態を適用可能である。なお、病院等の医療機関内で許可されるのであれば、無線通信や赤外線通信であってもよいが、重要な患者情報を含むため、送受信される情報は暗号化することが好ましい。また、病院内の通信方式としては、一般的に、ＤＩＣＯＭ（Digital Image and Communications in Medicine）規格が用いられており、上述したネットワークＮ上の各装置間の通信では、ＤＩＣＯＭ  ＭＷＭ(Modality Worklist Management）やＤＩＣＯＭ  ＭＰＰＳ（Modality Performed Procedure Step）が用いられる。
【００１８】
画像生成装置１は、例えば、ＣＲ（Computed Radiography）、ＦＰＤ（Flat Panel Detector）、ＣＴ（Computed Tomography）、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）等のモダリティから構成され、人体を撮影し、撮影した画像をデジタル変換して、医用画像の画像データを生成する装置である。本実施の形態においては、画像生成装置１は、左右乳房の放射線撮影を行い、左乳房画像データＬ及び右乳房画像データＲを生成するものとして説明する。
【００１９】
また、画像生成装置１は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＣＲＴ等のモニタが接続されており、生成された医用画像の画像データを表示して、撮影技師が撮影時のポジショニングの良否の確認を行うことが可能になっている。また、画像生成装置１は、キーボード、マウス等のポインティングデバイス、又はモニタの表示画面上を覆うタッチパネル等の入力手段を備えており、医用画像の撮影時のポジショニングの良否に関する情報を始めとする各種情報を入力することができる。
【００２０】
なお、画像生成装置１は上述したＤＩＣＯＭ規格に準拠した装置であり、医用画像に関する各種情報を画像付帯情報（以下、付帯情報と称する）としてその画像データに付加する情報付加手段を有し、ネットワークＮを介して画像データを画像処理装置２又は画像サーバ３に出力する際には、併せて付帯情報を出力する。画像データの付帯情報としては、撮影された患者の患者氏名、患者ＩＤ、年齢、性別等の患者に関する患者情報、撮影日、検査ＩＤ、撮影部位、撮影条件（体位、撮影方向等）等の検査情報、撮影時の画像生成装置１における各種設定条件（放射線強度、乳房の圧迫圧力等）、上述の入力手段から入力された医用画像の撮影時のポジショニングの良否に関する情報等の撮影実施情報が含まれる。
【００２１】
画像処理装置２は、画像生成装置１から供給される画像データに対し医師の読影診断の効率化を図るための各種処理を施して画像サーバ３へ出力する。
【００２２】
画像サーバ３は、画像ＤＢ３ａを備え、画像処理装置２から出力された画像処理済みの画像データをＤＢ３ａに保存、管理する。
【００２３】
以下、画像処理装置２の内部構成について説明する。
図２は、画像処理装置２の機能的構成を示すブロック図である。図２に示すように、画像処理装置２は、ＣＰＵ２１、操作部２２、表示部２３、ＲＡＭ２４、記憶部２５、通信制御部２６等を備えて構成され、各部はバス２７により接続されている。
【００２４】
ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されているシステムプログラムを読み出し、ＲＡＭ２４内に形成されたワークエリアに展開し、該システムプログラムに従って各部を制御する。また、ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されている乳房画像処理プログラムを始めとする各種処理プログラムを読み出してワークエリアに展開し、後述する乳房画像処理（図３参照）を始めとする各種処理を実行する。
【００２５】
操作部２２は、カーソルキー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードに対するキー操作やマウス操作により入力された指示信号をＣＰＵ２１に出力する。また、操作部２２は、表示部２３の表示画面にタッチパネルを備えても良く、この場合、タッチパネルを介して入力された指示信号をＣＰＵ２１に出力する。
【００２６】
表示部２３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＣＲＴ等のモニタにより構成され、ＣＰＵ２１から入力される表示信号の指示に従って、画像の表示を行う。
【００２７】
ＲＡＭ２４は、ＣＰＵ２１により実行制御される各種処理において、記憶部２５から読み出されたＣＰＵ２１で実行可能な各種プログラム、入力若しくは出力データ、及びパラメータ等の一時的に記憶するワークエリアを形成する。
【００２８】
記憶部２５は、ＨＤＤ（Hard Disc Drive）や不揮発性の半導体メモリ等により構成され、ＣＰＵ２１で実行されるシステムプログラム、当該システムプログラムに対応する乳房画像処理プログラム、位置合わせアルゴリズムＡ及び位置合わせアルゴリズムＢを含む複数の位置合わせアルゴリズムに対応するプログラムを始めとする各種プログラム、各種データ等を記憶する。これらの各種プログラムは、読取可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００２９】
通信制御部２６は、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Terminal Adapter）等を備え、ネットワークＮに接続された各装置との間の通信を制御する。
【００３０】
次に、本実施の形態における動作について説明する。
図３は、画像処理装置２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理を示すフローチャートである。ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶された乳房画像処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により、当該処理を実行し、位置合わせ手段を実現する。
【００３１】
まず、通信制御部２６を介して、画像生成装置１から同一患者に関して同一撮影方向（ＭＬＯ（Medio-Lateral Oblique；斜位方向）又はＣＣ（Cranio-Caudal；上下方向））から撮影して得られた一対の左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び各画像データの付帯情報が入力され、ＲＡＭ２４のワークエリアに記憶される（ステップＳ１）。
【００３２】
次いで、入力された付帯情報に基づいて、撮影時のポジショニングの良否が判別される（ステップＳ２）。撮影時のポジショニングが良好であると判別された場合は（ステップＳ２；ＯＫ）、複数の位置合わせアルゴリズムの中から被写体領域Ｓａに基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＡが選択され（ステップＳ３）、記憶部２５から位置合わせアルゴリズムＡに対応するプログラムが読み出されて左右の乳房画像の位置合わせ処理が行われる（ステップＳ４）。
【００３３】
位置合わせアルゴリズムＡによる位置合わせ処理は、左右の乳房画像のそれぞれから被写体領域Ｓａを抽出し、抽出された被写体領域Ｓａに基づいて左右の乳房画像の上下方向の位置合わせを行うものである。位置合わせアルゴリズムＡは、下記の手順（Ａ−１）〜（Ａ−２）により行われる。
（Ａ−１）  まず、左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲのそれぞれから被写体領域Ｓａの抽出を行う。
例えば、乳房画像データの画素値の分散ヒストグラムを求め、判別分析法（分散ヒストグラムを２つのクラスに分割したとき２つのクラスでクラス内分散とクラス間分散の判別比（分散比）が最大になるように閾値を決定する方法）によって閾値を決定し、決定された閾値を用いて乳房画像データを２値化し、乳房画像を被写体領域Ｓａとそれ以外の被写体外領域（放射線が直接到達した素抜け領域）Ｓｂに分割する（図４参照）。
【００３４】
（Ａ−２）  次に、被写体領域Ｓａに基づいて、左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲの位置合わせを行い、左右の乳房画像の位置関係を設定する。
例えば、左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲのそれぞれについて、胸壁側の被写体領域端ｄ１、ｄ２を結ぶ線分の中点Ｏを求め（図４参照）、一方の画像を移動させてその中点Ｏの上下方向の位置が他方の画像で求められた中点Ｏの上下方向の位置と一致したところで両画像の位置関係を設定し、設定された位置までの画像の移動量を算出する。
【００３５】
一方、撮影時のポジショニングが良好ではないと判別された場合は（ステップＳ２；ＮＧ）、複数の位置合わせアルゴリズムの中から乳腺領域Ｓａ３に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＢが選択され（ステップＳ５）、記憶部２５から位置合わせアルゴリズムＢに対応するプログラムが読み出されて左右の乳房画像の位置合わせ処理が行われる（ステップＳ６）。
【００３６】
位置合わせアルゴリズムＢによる位置合わせ処理は、左右の乳房画像のそれぞれから乳腺領域Ｓａ３を抽出し、抽出された乳腺領域Ｓａ３に基づいて左右の乳房画像の上下方向の位置合わせを行うものである。位置合わせアルゴリズムＢは、下記の手順（Ｂ−１）〜（Ｂ−４）により行われる。なお、位置合わせアルゴリズムＢにおいては、被写体領域Ｓａを抽出し、抽出された被写体領域Ｓａを用いて乳腺領域Ｓａ３を抽出し、抽出された乳腺領域Ｓａ３を用いて位置合わせを行うので、位置合わせアルゴリズムＡに比べて処理時間が長くなる。
【００３７】
（Ｂ−１）  まず、左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲのそれぞれから被写体領域Ｓａの抽出を行う。
例えば、乳房画像データの画素値の分散ヒストグラムを求め、判別分析法によって閾値を決定し、決定された閾値を用いて乳房画像データを２値化し、乳房画像を被写体領域Ｓａとそれ以外の被写体領域外領域Ｓｂに分割する（図４参照）。撮影方向がＣＣである場合は、抽出された被写体領域Ｓａが乳房領域Ｓａ１となる。
【００３８】
（Ｂ−２）  撮影方向がＭＬＯの場合には、（Ｂ−１）の被写体領域Ｓａに胸筋領域Ｓａ２が含まれるため、（Ｂ−１）で抽出された被写体領域Ｓａから胸筋領域Ｓａ２を除いた乳房領域Ｓａ１（図４の太線で囲まれた領域）を抽出する。例えば、被写体領域Ｓａ内の濃度勾配を調べて被写体領域Ｓａを胸筋領域Ｓａ２と乳房領域Ｓａ１とに分割し、乳房領域Ｓａ１を抽出する。特開２００１−２３８８６８号公報に記載されているように局所領域を設定し、局所領域内の画素値に基づき閾値を設定して被写体領域Ｓａ内を２値化し、被写体領域Ｓａから胸筋領域Ｓａ２及び乳房領域Ｓａ１を抽出するようにしてもよい。被写体領域Ｓａから胸筋領域Ｓａ２を除いた乳房領域Ｓａ１を抽出しておくことで、乳腺領域Ｓａ３の抽出精度を向上させることが可能となる。
【００３９】
（Ｂ−３）  上記（Ｂ−２）で抽出された乳房領域Ｓａ１を用いて、乳腺領域Ｓａ３の抽出を行う。
乳房領域Ｓａ１からの乳腺領域Ｓａ３の抽出としては、例えば、下記の方法により行う（日本ＭＥ学会誌VOL.38 NO.2）。以下、図５（ａ）〜（ｄ）を参照して説明する。
図５（ａ）に示すように、スキンライン（被写体領域Ｓａと被写体外領域Ｓｂの境界線）上方に谷Ａがあれば、その谷Ａより上方の領域を除外し、更に、上方の領域を除外済みの乳房領域Ｓａ１をヒストグラム解析し、高濃度の領域を除外する。
次いで、図５（ｂ）に示すように、上方のスキンラインの傾きが最大となる点で接線ｌを引き、低濃度領域境界線まで移動させる。
次いで、図５（ｃ）に示すように、この接線よりスキンライン側の領域を削除する。
更に、図５（ｄ）に示すように、境界線の近似と平滑化を行い、乳腺領域Ｓａ３を決定する（黒線で囲まれた領域）。
【００４０】
（Ｂ−４）  抽出された乳腺領域Ｓａ３に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行い、左右の乳房画像の位置関係を設定する。
乳腺領域Ｓａ３に基づく左右の乳房画像の位置合わせは、例えば、左右の乳房画像の一方の画像を上下方向に移動させ、その乳腺領域Ｓａ３のスキンライン側の頂点Ｐ（乳腺領域Ｓａ３内外の境界線のスキンライン側の変曲点；図５参照）の上下方向の位置が他方の画像の頂点Ｐの上下方向の位置と一致したところで両画像の位置関係を設定し、設定された位置までの画像の移動量を算出する方法により行うことができる。或いは、左右の乳腺領域Ｓａ３の形状、面積が最も似た位置となるように画像を移動させて位置合わせを行い、その移動量を算出する。例えば、左右のそれぞれの乳腺領域Ｓａ３の各頂点から直線を引いて三角形を作成し、左右の乳房画像を重ね合わせて一方の画像を上下方向に移動させ、他方の乳腺領域Ｓａ３の三角形の面積から双方の乳腺領域Ｓａ３の三角形が重なり合う部分を差し引いた差分の面積が最も小さくなったところで両画像の位置関係を設定し、設定された位置までの画像の移動量を算出する。或いは、一方の乳腺領域Ｓａ３のスキンライン側の辺縁部を所定の領域に分割し、その各所定の領域内の特徴量（例えば、領域内の画像信号値、乳腺領域Ｓａ３内外の境界線の傾き等）を求めて他方の画像にテンプレートマッチングを行い、左右の特徴量が最も近似する位置に一方の画像を移動させて両画像の位置関係を設定し、その移動量を算出するようにしてもよい。
【００４１】
ここで、乳腺は乳頭に向かって延びていることが確認されており、左右の乳房画像における乳腺領域Ｓａ３の形状が最も近似した位置に左右の乳房画像の上下方向の位置を合わせることで、撮影時のポジショニングにずれが生じたり、左右乳房の圧迫状態が均一とならなかったりした場合であっても、左右の乳房画像における左右の乳頭の上下方向の位置を合わせることが可能となる。
【００４２】
撮影時のポジショニングが良好な場合は、左右の乳房画像の胸壁側の被写体領域端ｄ１、ｄ２を結ぶ線分の中点Ｏで左右の乳房画像の上下方向の位置合わせを行っても、ほぼ左右の乳房画像の乳頭位置を揃えることが可能である。そこで、位置合わせアルゴリズムＡで位置合わせを行うことで、迅速に位置合わせ処理を行うことが可能となる。一方、例えば、図６（ａ）に示すように、撮影時のポジショニングが不良である場合は、位置合わせアルゴリズムＡで左右の乳房画像の上下方向の位置合わせ処理を行っても左右の乳房画像の乳頭位置を揃えることができない。そこで、位置合わせアルゴリズムＢで位置合わせ処理を行うことで、ポジショニングが不良であっても図６（ｂ）に示すように、画像の上下方向における乳頭位置を略一致させることが可能となり、位置合わせ精度を向上させ、左右の乳房画像を医師の比較読影がしやすい位置に配置することが可能となる。
【００４３】
位置合わせ処理が終了後、左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲのそれぞれに画像処理が施される（ステップＳ７）。画像処理には、画像のコントラストを調整する階調処理、鮮鋭度を調整する周波数処理やダイナミックレンジの広い画像を被写体の細部のコントラストを低下させることなく見やすい濃度範囲に収めるためのダイナミックレンジ圧縮処理等が含まれる。
【００４４】
画像処理が終了すると、処理済みの左乳房画像データＬ、右乳房画データＲの付帯情報にステップＳ４又はステップＳ６で算出された画像の移動量を示す情報が付加され、左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び移動量を示す情報を含む付帯情報が通信制御部２６を介して画像サーバ３に送信され（ステップＳ８）、本処理は終了する。
【００４５】
画像サーバ３において、画像処理装置２からの左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び付帯情報が受信されると、受信されたデータが画像ＤＢ３ａに保存される。保存されたデータは、必要に応じて画像サーバ３からネットワークＮを介して図示しないプリンタやビューア等の出力装置に出力される。
【００４６】
プリンタにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び付帯情報が受信されると、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された移動量に基づいて、上述の位置合わせで設定された位置関係となるように左右の乳房画像が出力画像枠内に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域（例えば、図６（ｂ）の領域Ｂ）が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われ、空き領域の部分が最高濃度値に変換される。そして、記録媒体上に画像が記録され、ハードコピー出力される。
【００４７】
ビューアにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び付帯情報が受信されると、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された移動量に基づいて、上述の位置合わせで設定された位置関係となるように左右の乳房画像が出力画像枠内に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われて最低輝度値に変換され、モニタ上に表示される。
【００４８】
以上説明したように、画像処理装置２によれば、画像生成装置１から同一患者に関して同一撮影方向（ＭＬＯ又はＣＣ）から撮影して得られた左乳房画像データＬ、右乳房画像データＲ及び付帯情報が入力されると、入力された付帯情報に基づいて撮影時のポジショニングの良否が判別され、撮影時のポジショニングが良好と判別された場合は、被写体領域Ｓａに基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＡが選択され、位置合わせアルゴリズムＡに従って位置合わせが行われる。撮影時のポジショニングが良好ではないと判別された場合は、乳腺領域Ｓａ３に基づいて左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＢが選択され、位置合わせアルゴリズムＢに従って左右の乳房画像の位置合わせが行われる。
【００４９】
従って、撮影時のポジショニングが良好で、左右の乳房画像の被写体領域に基づいて位置合わせを行う簡易な位置合わせアルゴリズムＡであっても読影に適した左右の乳房画像の位置合わせを行うことが可能である場合には、位置合わせアルゴリズムＡを用いて迅速に位置合わせを行い、撮影時のポジショニングが不良で、位置合わせアルゴリズムＡでは位置合わせの精度が保証されない場合には、左右の乳房画像の乳腺領域に基づいて位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＢを用いて位置合わせを行うので、撮影時のポジショニングの良否に基づく効率的な位置合わせを行うことが可能となる。
【００５０】
なお、上記実施の形態における記述内容は、本発明に係る乳房画像生成システム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
例えば、画像処理装置２において、左右の乳房画像を合成し、合成された画像データを画像サーバ３の画像ＤＢ３ａに保存するようにしてもよい。
【００５１】
また、画像生成装置１で生成された画像データ及びその付帯情報は画像処理装置２に直接送信することとしてもよいし、生成された画像データを一旦画像サーバ３の画像ＤＢ３ａに保存し、必要に応じて画像処理装置２へ送信して乳房画像処理を行うようにしてもよい。
【００５２】
また、上記実施の形態においては、乳房画像の撮影実施情報に含まれる撮影時のポジショニングの良否を示す情報に基づいて位置合わせアルゴリズムＡ又は位置合わせアルゴリズムＢを選択する場合を例にとり説明したが、撮影実施情報に含まれる他の情報、例えば、撮影時の放射線強度を示す情報や撮影時の乳房の圧迫圧力を示す情報等に基づいて、位置合わせアルゴリズムを決定してもよい。また、撮影実施情報に含まれる複数の情報の組み合わせに基づいて位置合わせアルゴリズムを決定してもよい。
【００５３】
例えば、撮影時の放射線強度が弱い（小さい）と乳房領域Ｓａ１の内部構造がはっきりしなくなるため、位置合わせアルゴリズムＢを用いて乳腺領域Ｓａ３を抽出しても正確な結果が得られにくい。そこで、乳房画像処理において、付帯情報に含まれる放射線強度を示す情報が予め設定された閾値より小さいか否かを判別し、判別の結果、予め設定された閾値より小さい場合は、乳腺領域Ｓａ３を用いず、被写体領域Ｓａに基づき左右の画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＡを選択し、付帯情報に含まれる放射線強度を示す情報が予め設定された閾値を超えた場合、乳腺領域Ｓａ３に基づく精度の高い位置合わせアルゴリズムＢを選択するようにしてもよい。これにより、撮影時の放射線強度に応じた適切な手法で左右の乳房画像の位置合わせを行うことができる。
【００５４】
また、同様に、撮影時の乳房の圧迫圧力が小さいと乳房領域Ｓａ１の内部構造がはっきりしなくなるため、位置合わせアルゴリズムＢを用いて乳腺領域Ｓａ３を抽出しても正確な結果が得られにくい。そこで、乳房画像処理において、左右の乳房画像のそれぞれの付帯情報に含まれる圧迫圧力を示す情報が予め設定された閾値より小さいか否かを判別し、判別の結果、左右の何れかが予め設定された閾値より小さい場合は、乳腺領域Ｓａ３を用いず、被写体領域Ｓａに基づき左右の画像の位置合わせを行う位置合わせアルゴリズムＡを選択し、左右の双方の付帯情報に含まれる乳房の圧迫圧力を示す情報が予め設定された閾値を超えた場合、乳腺領域Ｓａ３に基づく精度の高い位置合わせアルゴリズムＢを選択するようにしてもよい。これにより、撮影時の乳房の圧迫圧力に応じた適切な手法で左右の乳房画像の位置合わせを行うことができる。
【００５５】
また、位置合わせのアルゴリズムとしては、上述した位置合わせアルゴリズムＡ、位置合わせアルゴリズムＢの他に、被写体領域Ｓａを抽出し、左右の乳房画像のスキンライン（被写体領域Ｓａと被写体外領域Ｓｂの境界線）の形状を比較して位置合わせを行うアルゴリズム、被写体領域Ｓａを抽出し、同一列の胸壁からスキンラインまでの距離の累積絶対値差が最小となる位置で左右の乳房画像の位置合わせを行うアルゴリズム、被写体領域Ｓａを抽出し、スキンライン情報から乳頭位置を算出し、左右乳頭位置を合わせるアルゴリズム等がある。これらの位置合わせアルゴリズムに対応するプログラムを記憶部２５に記憶させておき、撮影の実施状態を示す撮影実施情報に基づいてこれら複数の位置合わせアルゴリズムの中から最適なアルゴリズムを選択するようにしてもよい。例えば、撮影実施情報により、撮影時のポジショニングが不良で、乳房の圧迫圧力が予め設定された閾値より小さいことが示されている場合は、スキンライン情報から乳頭位置を算出し、左右の乳頭位置を合わせるアルゴリズムを選択するようにすると、位置合わせアルゴリズムＡ及びＢを選択した場合に比べ、精度の高い位置合わせを行うことが可能となる。
【００５６】
その他、乳房画像生成システム１００を構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明に係る乳房画像生成システム１００の全体構成を示す図である。
【図２】図１の画像処理装置２の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理を示すフローチャートである。
【図４】撮影方向がＭＬＯの乳房画像における被写体領域Ｓａ、被写体外領域Ｓｂ、乳房領域Ｓａ１、胸筋領域Ｓａ２、被写体領域端ｄ１、ｄ２及びその中点Ｏを示す図である。
【図５】乳房領域Ｓａ１から乳腺領域Ｓａ３を抽出する過程を示す図である。
【図６】（ａ）は、撮影時のポジショニングが不良な左右の乳房画像Ｒ、Ｌを並べた場合の一例を示す図、（ａ）の左右の乳房画像Ｒ、Ｌに位置合わせアルゴリズムＢを用いて位置合わせを行った場合の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００５８】
１００  乳房画像生成システム
１  画像生成装置
２  画像処理装置
３  画像サーバ
３ａ  画像ＤＢ
２１  ＣＰＵ
２２  操作部
２３  表示部
２４  ＲＡＭ
２５  記憶部
２６  通信制御部
２７  バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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