(57)【要約】【課題】  コンテンツデータ送受信を短時間で行うことができる情報処理装置を実現する。【解決手段】  各コンテンツを特定するコンテンツ関連情報１４−１と、利用者端末１の機種情報と、該端末で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報１４−３を記憶するコンテンツリスト蓄積部１４を備える。さらに、利用者所望の配信先の端末装置に対応する機種情報を取得する配信方法情報取得部１９２と、前記コンテンツ関連情報１４−１を基に、配信要求するコンテンツを決定するとともに、配信方法情報取得部１９２が取得した機種情報と機種―品質対応情報１４−３とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する配信予約コンテンツ決定部１９３とを備える。【選択図】  図１
2006211615.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ配信装置から端末装置へのコンテンツの配信を、配信管理サーバに要求する情報処理端末であって、
前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、
各コンテンツを特定するコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶部と、
コンテンツの配信経路に関する配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶する品質対応情報記憶部と、
利用者が希望する配信経路に関する希望配信経路情報を取得する希望情報取得手段と、
前記コンテンツ情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定するコンテンツ決定手段と、
前記希望情報取得手段が取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する品質決定手段とを備えることを特徴とする情報処理端末。
【請求項２】
前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と、該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報であり、
前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報であることを特徴とする請求項１に記載の情報処理端末。
【請求項３】
前記品質対応情報は、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報であり、
前記希望配信経路情報は、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報であることを特徴とする請求項１に記載の情報処理端末。
【請求項４】
前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報と、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報とであり、
前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報と、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報とであり、
前記品質決定手段は、前記希望情報取得手段が取得した機種情報に対応する品質を前記機種―品質対応情報から読み出すとともに、前記希望情報取得手段が取得した配信希望場所情報に対応する品質を前記配信場所―品質対応情報から読み出し、読み出した品質を基に、配信要求するコンテンツの品質を決定することを特徴とする請求項１に記載の情報処理端末。
【請求項５】
配信済のコンテンツおよびその品質を示す利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部を備え、
前記コンテンツ決定手段は、前記利用履歴情報を基に、未配信のコンテンツから、配信要求するコンテンツを決定し、
前記品質決定手段は、前記利用履歴情報を基に、未配信の品質から、配信要求する品質を決定することを特徴とする請求項１に記載の情報処理端末。
【請求項６】
複数の品質に階層化された前記コンテンツは、低品質の基本データと、品質間の差分データとから構成され、
配信済のコンテンツおよびその品質を示す利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部と、
前記利用履歴情報を基に、前記品質決定手段が決定した品質と配信済の品質との差分データの配信要求を前記配信管理サーバに送信する配信要求手段とを備えることを特徴とする請求項１に記載の情報処理端末。
【請求項７】
情報処理端末からコンテンツの配信要求を受け、コンテンツ配信装置から端末装置への該コンテンツの配信を管理する配信管理サーバであって、
前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、
前記情報処理端末に各コンテンツを特定するコンテンツ情報を予め送信するコンテンツ情報送信手段と、
コンテンツの配信経路を示す配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶する品質対応情報記憶部と、
利用者が配信を希望するコンテンツを示す配信希望コンテンツ情報を取得する配信希望コンテンツ情報取得手段と、
利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報を取得する希望情報取得手段と、
前記希望情報取得手段が取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、前記配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツの品質を決定する品質決定手段とを備えることを特徴とする配信管理サーバ。
【請求項８】
前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報であり、
前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報であることを特徴とする請求項７に記載の配信管理サーバ。
【請求項９】
前記品質対応情報は、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報であり、
前記希望配信経路情報は、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報であることを特徴とする請求項７に記載の配信管理サーバ。
【請求項１０】
前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報と、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報とであり、
前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報と、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報とであり、
前記品質決定手段は、前記希望情報取得手段が取得した機種情報に対応する品質を前記機種―品質対応情報から読み出すとともに、前記希望情報取得手段が取得した配信希望場所情報に対応する品質を前記配信場所―品質対応情報から読み出し、読み出した品質を基に、前記配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツの品質を決定することを特徴とする請求項７に記載の配信管理サーバ。
【請求項１１】
複数の品質に階層化された前記コンテンツは、低品質の基本データと、品質間の差分データとから構成され、
利用者ごとに配信済のコンテンツおよびその品質を示す利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部を備え、
前記利用履歴情報を基に、前記品質決定手段が決定した品質と配信済の品質との差分データを、前記コンテンツ配信装置から配信させることを特徴とする請求項７に記載の配信管理サーバ。
【請求項１２】
コンテンツ配信装置から端末装置へのコンテンツの配信を、配信管理サーバに要求する情報処理端末における配信要求方法であって、
前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、
前記情報処理装置は、各コンテンツを特定するコンテンツ情報を記憶するとともに、コンテンツの配信経路を示す配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶しており、
利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報を取得する希望情報取得ステップと、
前記コンテンツ情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定するコンテンツ決定ステップと、
前記希望情報取得ステップで取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する品質決定ステップとを含むことを特徴とする配信要求方法。
【請求項１３】
情報処理端末からコンテンツの配信要求を受け、コンテンツ配信装置から端末装置への該コンテンツの配信を管理する配信管理サーバにおける配信管理方法であって、
前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、
前記配信管理サーバは、コンテンツの配信経路を示す配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶しており、
前記情報処理端末に各コンテンツを特定するコンテンツ情報を予め送信するコンテンツ情報送信ステップと、
利用者が配信を希望するコンテンツを示す配信希望コンテンツ情報を取得する配信希望コンテンツ情報取得ステップと、
利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報を取得する希望情報取得ステップと、
前記希望情報取得ステップで取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、前記配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツの品質を決定する品質決定ステップとを含むことを特徴とする配信管理方法。
【請求項１４】
請求項１から６の何れか１項に記載の情報処理端末と、
該情報処理端末からコンテンツの配信要求を受ける配信管理サーバと、
前記配信管理サーバが受けた配信要求に応じて、前記コンテンツを配信するコンテンツ配信装置とを備えることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項１５】
請求項７から１１の何れか１項に記載の配信管理サーバと、
該配信管理サーバに対してコンテンツの配信要求を送信する情報処理端末と、
該配信管理サーバが受けた配信要求に応じて、前記コンテンツを配信するコンテンツ配信装置とを備えることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項１６】
請求項１から６の何れか１項に記載の情報処理端末を動作させる配信要求プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための配信要求プログラム。
【請求項１７】
請求項７から１１の何れか１項に記載の配信管理サーバを動作させる配信管理プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための配信管理プログラム。
【請求項１８】
請求項１６に記載の配信要求プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１９】
請求項１７に記載の配信管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、映像等の多品質のコンテンツの配信／取得を行う情報処理装置、配信管理サーバ、配信要求方法、配信管理方法、コンテンツ配信システム、配信要求方法、配信管理方法、配信要求プログラム、配信管理プログラムおよび記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット等の通信網を利用して、画像データ等のコンテンツを配信するコンテンツ配信システムが実現されている。
【０００３】
例えば、特許文献１では、次のようなコンテンツ配信システムが開示されている。つまり、ネットワークを介して接続された利用者端末からコンテンツを特定する情報およびコンテンツの受け取り先を含むコンテンツの予約要求が配信管理サーバに送信される。そして、配信管理サーバが前記受け取り先に対応するコンテンツ配信装置にコンテンツを伝達し、該コンテンツ配信装置は、利用者端末から受けたコンテンツの配信先を示す情報に応答して、該配信先にコンテンツを送信する。
【０００４】
これにより、利用者が所望の場所でコンテンツを予約することができるとともに、所望の場所でコンテンツをダウンロードすることができる。
【０００５】
また、コンテンツデータを複数の品質に階層化する技術が、例えば、特許文献２に開示されている。
【特許文献１】特開２００３−２８１３９２（２００３年１０月３日公開）
【特許文献２】特開２００４−１７８３３２（２００４年６月２４日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来の構成では、例えば、利用者端末にとって不必要に高品質なコンテンツデータを取得する場合があり、コンテンツデータ送受信の時間が長くなるという問題がある。また、ダウンロードポイントによって伝送性能が異なり、伝送性能の低いダウンロードポイントで高品質のデータを送信するとコンテンツデータ送受信の時間が長くなるという問題がある。
【０００７】
また、コンテンツの選択、配信要求、取得の各処理を、配信管理サーバと利用者端末との通信回線が確立している間に行うと、通信状態が悪い場合に待ち時間が長くなったり、通信が途切れると再度同じ処理を繰り返す必要がある。そのため、コンテンツの取得に要する時間が長くなるという問題が生じる。
【０００８】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、コンテンツ配信処理を短時間で行うことができる情報処理装置、配信管理サーバ、配信要求方法、配信管理方法、コンテンツ配信システム、配信要求方法、配信管理方法、配信要求プログラム、配信管理プログラムおよび記録媒体を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の情報処理端末は、上記の課題を解決するために、コンテンツ配信装置から端末装置へのコンテンツの配信を、配信管理サーバに要求する情報処理端末であって、前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、各コンテンツを特定するコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶部と、コンテンツの配信経路に関する配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶する品質対応情報記憶部と、利用者が希望する配信経路に関する希望配信経路情報を取得する希望情報取得手段と、前記コンテンツ情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定するコンテンツ決定手段と、前記希望情報取得手段が取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する品質決定手段とを備えることを特徴としている。
【００１０】
また、本発明の配信要求方法は、上記の課題を解決するために、コンテンツ配信装置から端末装置へのコンテンツの配信を、配信管理サーバに要求する情報処理端末における配信要求方法であって、前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、前記情報処理装置は、各コンテンツを特定するコンテンツ情報を記憶するとともに、コンテンツの配信経路を示す配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶しており、利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報を取得する希望情報取得ステップと、前記コンテンツ情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定するコンテンツ決定ステップと、前記希望情報取得ステップで取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する品質決定ステップとを含むことを特徴としている。
【００１１】
なお、配信先の端末装置は、上記情報処理装置、もしくは、他の端末装置も含む。さらに、該端末装置には、コンテンツデータを格納する外部メモリも含まれるものとする。
【００１２】
上記の構成または方法によれば、各コンテンツを特定するコンテンツ情報を記憶し、該コンテンツ情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定する。これにより、コンテンツの選択処理において、情報処理端末は、配信管理サーバと通信を行う必要がない。その結果、通信状態に影響されることなく、該選択処理を行うことができる。
【００１３】
また、コンテンツが複数の品質に階層化されており、配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶している。そして、利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報と、品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する。
【００１４】
ここで、配信経路情報には、配信元となるコンテンツ配信装置、配信先である端末装置、コンテンツ配信装置と端末装置との間の通信路状態を特定する情報を含む。
【００１５】
これにより、コンテンツ配信装置や端末装置、通信路状態に応じた品質で、コンテンツデータが配信される。これにより、不必要に高品質の大容量のコンテンツデータが送信されることがなく、該コンテンツデータの送受信に要する時間を短縮することができる。その結果、コンテンツ配信処理を短時間で行うことができる。
【００１６】
さらに、本発明の情報処理端末は、上記の構成に加えて、前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と、該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報であり、前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報であることを特徴としている。
【００１７】
上記の構成によれば、例えば端末装置で再生できないような高品質のコンテンツデータが配信されることを防止することができる。そのため、コンテンツデータの送受信の時間を短縮することができる。
【００１８】
さらに、本発明の情報処理端末は、上記の構成に加えて、前記品質対応情報は、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報であり、前記希望配信経路情報は、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報であることを特徴としている。
【００１９】
上記の構成によれば、配信元のコンテンツ配信装置の伝送性能に応じた品質のコンテンツデータが配信される。これにより、コンテンツ配信装置の伝送性能を超えた高品質のコンテンツデータが送信されることがなく、データ送受信の時間がながくなることがない。すなわち、該送受信に要する時間を短縮することができる。
【００２０】
さらに、本発明の情報処理端末は、上記の構成に加えて、前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報と、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報とであり、前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報と、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報とであり、前記品質決定手段は、前記希望情報取得手段が取得した機種情報に対応する品質を前記機種―品質対応情報から読み出すとともに、前記希望情報取得手段が取得した配信希望場所情報に対応する品質を前記配信場所―品質対応情報から読み出し、読み出した品質を基に、配信要求するコンテンツの品質を決定することを特徴としている。
【００２１】
上記の構成によれば、配信先の端末装置の機種および配信元のコンテンツ配信装置の性能に応じた品質のコンテンツデータが配信される。これにより、配信先の端末装置で利用不可能な高品質のコンテンツデータが配信されることがない。さらに、コンテンツ配信装置の伝送性能を超えた高品質のコンテンツデータが送信されることがない。その結果、コンテンツデータ送受信に要する時間を短縮することができる。
【００２２】
さらに、本発明の情報処理端末は、上記の構成に加えて、配信済のコンテンツおよびその品質を示す利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部を備え、前記コンテンツ決定手段は、前記利用履歴情報を基に、未配信のコンテンツから、配信要求するコンテンツを決定し、前記品質決定手段は、前記利用履歴情報を基に、未配信の品質から、配信要求する品質を決定することを特徴としている。
【００２３】
上記の構成によれば、配信済のコンテンツデータを再度配信要求することがなくなる。これにより、コンテンツ配信装置は、同じ利用者に同じコンテンツデータを不必要に繰り返し送信することがなくなり、無駄な通信データ量の増大を防止することができる。
【００２４】
さらに、本発明の情報処理端末は、上記の構成に加えて、複数の品質に階層化された前記コンテンツは、低品質の基本データと、品質間の差分データとから構成され、配信済のコンテンツおよびその品質を示す利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部と、前記利用履歴情報を基に、前記品質決定手段が決定した品質と配信済の品質との差分データの配信要求を前記配信管理サーバに送信する配信要求手段とを備えることを特徴としている。
【００２５】
上記の構成によれば、品質決定手段が決定した品質と、配信済の品質との差分データの配信要求を配信管理サーバに送信する。そのため、コンテンツ配信装置から送信されるデータは、差分データのみであるため、データ容量を低減することができる。これにより、データ送受信に要する時間を短縮することができる。また、コンテンツ配信装置は、差分データのみを送信すればよいため、送信のために所有するデータ容量を削減することができる。
【００２６】
また、本発明の配信管理サーバは、上記の課題を解決するために、情報処理端末からコンテンツの配信要求を受け、コンテンツ配信装置から端末装置への該コンテンツの配信を管理する配信管理サーバであって、前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、前記情報処理端末に各コンテンツを特定するコンテンツ情報を予め送信するコンテンツ情報送信手段と、コンテンツの配信経路を示す配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶する品質対応情報記憶部と、利用者が配信を希望するコンテンツを示す配信希望コンテンツ情報を取得する配信希望コンテンツ情報取得手段と、利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報を取得する希望情報取得手段と、前記希望情報取得手段が取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、前記配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツの品質を決定する品質決定手段とを備えることを特徴としている。
【００２７】
また、本発明の配信管理方法は、上記の課題を解決するために、情報処理端末からコンテンツの配信要求を受け、コンテンツ配信装置から端末装置への該コンテンツの配信を管理する配信管理サーバにおける配信管理方法であって、前記コンテンツが複数の品質に階層化されており、前記配信管理サーバは、コンテンツの配信経路を示す配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶しており、前記情報処理端末に各コンテンツを特定するコンテンツ情報を予め送信するコンテンツ情報送信ステップと、利用者が配信を希望するコンテンツを示す配信希望コンテンツ情報を取得する配信希望コンテンツ情報取得ステップと、利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報を取得する希望情報取得ステップと、前記希望情報取得ステップで取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、前記配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツの品質を決定する品質決定ステップとを含むことを特徴としている。
【００２８】
上記の構成または方法によれば、情報処理端末は、各コンテンツを特定するコンテンツ情報を有することができる。これにより、利用者が配信希望のコンテンツを選択する際に、情報処理端末と配信管理サーバとの通信回線を接続する必要がなくなる。その結果、通信状態に影響されることなく、該選択処理を行うことができる。
【００２９】
また、配信経路の機種情報と該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶し、利用者が希望する配信経路を示す希望配信経路情報と品質対応情報とを基に、コンテンツの品質を決定する。
【００３０】
上述したように、配信経路情報には、配信元となるコンテンツ配信装置、配信先である端末装置、コンテンツ配信装置と端末装置との間の通信経路を特定する情報を含む。
【００３１】
そのため、コンテンツ配信装置や端末装置、通信経路に応じた品質で、コンテンツデータが配信される。これにより、不必要に高品質の大容量のコンテンツデータが送信されることがなく、該コンテンツデータの送受信に要する時間を短縮することができる。
【００３２】
さらに、本発明の配信管理サーバは、上記の構成に加えて、前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報であり、前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報であることを特徴としている。
【００３３】
上記の構成によれば、端末装置で再生できないような高品質のコンテンツデータが配信されることを防止することができる。そのため、コンテンツデータの送受信の時間を短縮することができる。
【００３４】
さらに、本発明の配信管理サーバは、上記の構成に加えて、前記品質対応情報は、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報であり、前記希望配信経路情報は、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報であることを特徴としている。
【００３５】
上記の構成によれば、配信元のコンテンツ配信装置の伝送性能に応じた品質のコンテンツデータが配信される。これにより、コンテンツ配信装置の伝送性能を超えた高品質のコンテンツデータが送信されることがなく、データ送受信の時間がながくなることがない。すなわち、該送受信に要する時間を短縮することができる。
【００３６】
さらに、本発明の配信管理サーバは、上記の構成に加えて、前記品質対応情報は、配信先となる前記端末装置の機種情報と該端末装置で再生可能な品質とを対応付けた機種―品質対応情報と、配信元となる前記コンテンツ配信装置を特定する配信場所情報と該コンテンツ配信装置から伝送可能な品質とを対応付けた配信場所―品質対応情報とであり、前記希望配信経路情報は、利用者が配信先として希望する端末装置に対応する機種情報と、利用者が配信元として希望するコンテンツ配信装置を特定する配信希望場所情報とであり、前記品質決定手段は、前記希望情報取得手段が取得した機種情報に対応する品質を前記機種―品質対応情報から読み出すとともに、前記希望情報取得手段が取得した配信希望場所情報に対応する品質を前記配信場所―品質対応情報から読み出し、読み出した品質を基に、前記配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツの品質を決定することを特徴としている。
【００３７】
上記の構成によれば、配信先の端末装置の機種および配信元のコンテンツ配信装置の伝送性能に応じた品質のコンテンツデータが配信される。これにより、配信先の端末装置で利用不可能な高品質のコンテンツデータが配信されることがない。さらに、コンテンツ配信装置の伝送性能を超えた高品質のコンテンツデータが送信されることがない。その結果、コンテンツデータ送受信に要する時間を短縮することができる。
【００３８】
さらに、本発明の配信管理サーバは、上記の構成に加えて、複数の品質に階層化された前記コンテンツは、低品質の基本データと、品質間の差分データとから構成され、利用者ごとに配信済のコンテンツおよびその品質を示す利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部を備え、前記利用履歴情報を基に、前記品質決定手段が決定した品質と配信済の品質との差分データを、前記コンテンツ配信装置から配信させることを特徴としている。
【００３９】
上記の構成によれば、品質決定手段が決定した品質と配信済の品質との差分データを、コンテンツ配信装置から送信させる。そのため、コンテンツ配信装置から送信されるデータは、差分データのみであるため、データ容量を低減することができる。これにより、データ送受信に要する時間を短縮することができる。また、コンテンツ配信装置は、差分データのみを送信すればよいため、送信のために蓄積するデータ容量を削減することができる。
【００４０】
また、本発明のコンテンツ配信システムは、上記の情報処理端末と、該情報処理端末からコンテンツの配信要求を受ける配信管理サーバと、前記配信管理サーバが受けた配信要求に応じて、前記コンテンツを配信するコンテンツ配信装置とを備えることを特徴としている。
【００４１】
また、本発明のコンテンツ配信システムは、上記の配信管理サーバと、該配信管理サーバに対してコンテンツの配信要求を送信する情報処理端末と、該配信管理サーバが受けた配信要求に応じて、前記コンテンツを配信するコンテンツ配信装置とを備えることを特徴としている。
【００４２】
これらのコンテンツ配信システムによれば、上述したように、データ送受信の時間を短くすることができる。
【００４３】
また、本発明の配信要求プログラムは、上記情報処理端末を動作させる配信要求プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるコンピュータ・プログラムである。
【００４４】
また、本発明の配信管理プログラムは、上記配信管理サーバを動作させる配信管理プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるコンピュータ・プログラムである。
【００４５】
上記の構成により、コンピュータで上記情報処理端末または配信管理サーバの各手段を実現することによって、上記情報処理端末または配信管理サーバを実現することができる。
【００４６】
また、本発明の記録媒体は、上記配信要求プログラムまたは上記配信管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００４７】
上記の構成により、上記記録媒体から読み出された情報提供プログラムによって、上記情報処理端末または配信管理サーバをコンピュータ上に実現することができる。
【発明の効果】
【００４８】
以上のように、本発明の情報処理端末は、コンテンツが複数の品質に階層化されており、各コンテンツを特定するコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶部と、コンテンツの配信経路に関する配信経路情報と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報をコンテンツごとに記憶する品質対応情報記憶部と、利用者が希望する配信経路に関する希望配信経路情報を取得する希望情報取得手段と、前記コンテンツ情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定するコンテンツ決定手段と、前記希望情報取得手段が取得した希望配信経路情報と前記品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する品質決定手段とを備える
それゆえ、コンテンツの選択処理において、情報処理端末は、配信管理サーバと通信を行う必要がない。その結果、通信状態に影響されることなく、該選択処理を行うことができる。また、希望配信経路情報に適した品質のコンテンツデータが配信されるため、不必要に高品質のコンテンツデータの送受信が行われるようなことがなくなり、該送受信に要する時間を短縮することができる。その結果、コンテンツ配信処理を短時間で行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４９】
〔実施形態１〕
本発明の一実施形態について図１ないし図１８に基づいて説明すると以下の通りである。図２は、本実施形態に係るコンテンツ配信システムの概略を示すブロック図である。図２に示されるように、コンテンツ配信システムは、利用者端末（情報処理端末）１、配信管理サーバ２、ダウンロードサーバ（コンテンツ配信装置）３、および、通信ネットワークＮを含んでいる。
【００５０】
本発明の利用者端末１は、例えば、インターネット網と接続可能な携帯型電話機や、パーソナルコンピュータ、ＰＤＡなどの情報処理端末である。
【００５１】
なお、本実施形態で配信されるコンテンツには、画像データや音声データのほか、アプリケーションを動かすソフトウェア等も含まれる。
【００５２】
また、該コンテンツは、データ容量が異なる複数の品質コンテンツに階層化されており、データ容量の小さい低品質コンテンツから、データ容量が大きい高品質コンテンツまである。品質の階層数は、コンテンツごとに予め設定されている。例えば、コンテンツＡは、低品質コンテンツａ１、中品質コンテンツａ２、高品質コンテンツａ３の３品質を有しており、コンテンツＢは、低品質コンテンツｂ１および高品質コンテンツｂ２の２品質を有している。
【００５３】
さらに、通信ネットワークＮは、衛星通信網、インターネット、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、ＦＴＴＨ（Fiber To The Home）、ＣＡＴＶ（Community Antenna Television）、ＸＤＳＬ（Digital Subscribe Line）、ＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）、公衆電話回線網、接続ケーブル等を含む種々の無線・有線通信回線である。
【００５４】
図２（ａ）は、コンテンツの配信予約の申請時を示している。図示されるように、利用者端末１から配信管理サーバ２に対してコンテンツの配信予約の申請情報が送信され、該配信予約が受け付けられる。
【００５５】
図２（ｂ）は、利用者端末１が品質コンテンツデータを取得する時を示している。図示されるように、配信前に予め、配信管理サーバ２は、配信を行うダウンロードサーバ３に対して、配信すべき品質コンテンツデータ及び予約情報を送信しておく。そして、ダウンロードサーバ３は、利用者端末１からの取得要求に応じて、上記通信ネットワークＮを介して、予約された品質コンテンツデータを利用者端末１に送信する。
【００５６】
なお、コンテンツの配信予約の申請情報を送信する利用者端末１と、品質コンテンツを取得する利用者端末１とは、同一でもあっても異なっていてもよい。
【００５７】
また、配信管理サーバ２は、配信サービスを利用することができる真正の利用者に対してユニークに利用者ＩＤを予め付与している。
【００５８】
＜利用者端末の構成＞
次に、本実施形態の利用者端末１の構成について説明する。
図１は、利用者端末１の構成を示すブロック図である。図１に示されるように、利用者端末１は、通信部１１、入力部１２、表示部１３、コンテンツリスト蓄積部（コンテンツ情報記憶部，品質対応情報記憶部）１４、予約情報蓄積部１５、コンテンツデータ蓄積部１６、および制御処理部１０を備えている。
【００５９】
また、利用者端末１は、インターフェースを介して外部メモリ４と接続されている。外部メモリ４は、利用者端末１に着脱可能に接続できる。
【００６０】
通信部１１は、通信ネットワークＮを介して、外部の装置（例えば、配信管理サーバ２やダウンロードサーバ３）との通信を行うものである。
【００６１】
入力部１２は、利用者が情報を入力するためのものであり、例えば、キーボードやテンキーからなる。
【００６２】
表示部１３は、利用者に対する指示や所定の情報を表示するものであり、例えば、液晶ディスプレイである。
【００６３】
コンテンツリスト蓄積部１４は、配信管理サーバ２に配信予約をし、ダウンロードサーバ３から配信されるコンテンツおよびその品質、配信場所に関する情報を蓄積するものである。コンテンツリスト蓄積部１４が蓄積する情報は、後述するように配信管理サーバ２から送信されるものであり、制御処理部１０のコンテンツリスト更新処理部１８により更新される。
【００６４】
コンテンツリスト蓄積部１４は、コンテンツ関連情報（コンテンツ情報）１４−１、配信場所情報１４−２、機種―品質対応情報１４−３、配信場所―品質対応情報１４−４を記憶している。
【００６５】
コンテンツ関連情報１４−１は、各コンテンツを特定するためのコンテンツ情報（例えば、コンテンツ名）と、各コンテンツに関する関連情報（例えば、該コンテンツの作者名、ジャンル、コンテンツの概略内容、キーワードなど）とを対応付けた情報である。
【００６６】
図３は、コンテンツリスト蓄積部１４が記憶するコンテンツ関連情報１４−１の一例を示す図である。図３に示されるように、コンテンツリスト蓄積部１４は、例えば、コンテンツ名「コンテンツＡ」と、関連情報「ジャンル：スポーツ，・・・」とを対応付けたコンテンツ関連情報１４−１を記憶している。
【００６７】
配信場所情報１４−２は、コンテンツデータのダウンロードを行うダウンロードポイントを識別する配信場所名と、該ダウンロードポイントに設置されたダウンロードサーバ３の識別情報（例えば、ダウンロードサーバ名），施設名，住所および該ダウンロードサーバ３への接続方法とを対応付けた情報である。
【００６８】
図４は、コンテンツリスト蓄積部１４が記憶する配信場所情報１４−２の一例を示す図である。図示されるように、例えば、コンテンツリスト蓄積部１４は、配信場所名「場所ａ」と、ダウンロードサーバ名「ダウンロードサーバ３−ａ」と、施設名「市役所」とを対応付けた配信場所情報１４−２を記憶している。
【００６９】
機種−品質対応情報１４−３は、コンテンツデータの配信先となる利用者端末１またはコンテンツデータの格納先である外部メモリ４の機種を示す機種情報と、該機種に適応した品質とをコンテンツごとに対応付けた情報である。
【００７０】
例えば、コンテンツが画像データである場合、利用者端末１のディスプレイ解像度、色数、音源、ＣＰＵ、メモリ量や、利用者端末１の解像度・色数・周波数等の外部出力能力に応じて、該利用者端末１で再生または出力可能な最適な品質が予め決められる。また、格納先が外部メモリ４である場合、該外部メモリ４の容量に応じて、ダウンロード可能な容量の最適な品質が予め決められる。機種−品質対応情報は、このように予め決められる最適な品質と、機種情報とを対応付けた情報である。
【００７１】
図５は、コンテンツリスト蓄積部１４が記憶する機種−品質対応情報１４−３の一例を示す図である。図５に示されるように、コンテンツリスト蓄積部１４は、例えば、コンテンツ名「コンテンツＡ」において、機種「ＸＸＸＸ−ＹＹＹＹ」と、その最適品質「中品質」とを対応付けた機種−品質対応情報１４−３を記憶している。
【００７２】
配信場所―品質対応情報１４−４は、コンテンツの配信場所と、該配信場所に設置されたダウンロードサーバ３で配信可能な品質とをコンテンツごとに対応付けた情報である。ダウンロードサーバ３は、その伝送速度能力やメモリ量などの性能に応じて、正常に配信することができるデータ容量の品質がコンテンツごとに予め決められている。配信場所―品質対応情報１４−４は、このように予め決められる最適な品質と、配信場所とを対応付けた情報である。
【００７３】
図６は、コンテンツリスト蓄積部１４が記憶する配信場所−品質対応情報１４−４の一例を示す図である。図６に示されるように、コンテンツリスト蓄積部１４は、例えば、コンテンツ名「コンテンツＡ」において、配信場所「場所ｂ」と、該配信場所に設置されたダウンロードサーバ３−ｂの性能で正常に配信できる品質の上限である「中品質」とを対応付けた配信場所―品質対応情報１４−４を記憶している。
【００７４】
予約情報蓄積部１５は、利用者端末１から送信された配信予約の申請情報（後述する）に対して、配信管理サーバ２から送信された予約情報を蓄積するものである。予約情報については、後述する。
【００７５】
コンテンツデータ蓄積部１６は、ダウンロードサーバ３から取得したコンテンツデータを蓄積するものである。
【００７６】
つぎに、上記通信部１１、入力部１２、表示部１３および各蓄積部１４・１５・１６の制御を行う制御処理部１０の構成について述べる。
【００７７】
制御処理部１０は、利用者認証部１７、コンテンツリスト更新処理部１８、配信予約申請部１９、コンテンツ取得部２０およびコンテンツ再生部２１を備える。
【００７８】
利用者認証部１７は、配信管理サーバ２およびダウンロードサーバ３に対して利用者ＩＤを送信し、配信管理サーバ２およびダウンロードサーバ３とのデータの送受信を可能とするためのものである。
【００７９】
利用者認証部１７は、通信部１１が配信管理サーバ２及びダウンロードサーバ３との通信回線の接続を行ったことを検知して、通信相手の装置に対して利用者ＩＤを送信する。
【００８０】
なお、利用者ＩＤは、予め各利用者に個別に設定されており、予め利用者認証部１７において記憶されている。もしくは、利用者認証部１７は、入力部１２より利用者ＩＤを取得する。
【００８１】
コンテンツリスト更新処理部１８は、コンテンツリスト蓄積部１４が蓄積するコンテンツ関連情報（コンテンツ情報）１４−１、配信場所情報１４−２、機種―品質対応情報１４−３および配信場所―品質対応情報１４−４を更新する処理を行うものである。
【００８２】
コンテンツリスト更新処理部１８は、入力部１２に入力された更新指示を受けて、通信部１１および通信ネットワークＮを介して、配信管理サーバ２に更新要求を送信し、最新のコンテンツ関連情報１４−１、配信場所情報１４−２、機種―品質対応情報１４−３および配信場所―品質対応情報１４−４を配信管理サーバ２から取得する。コンテンツリスト更新処理部１８は、取得したコンテンツ関連情報１４−１、配信場所情報１４−２、機種―品質対応情報１４−３および配信場所―品質対応情報１４−４によりコンテンツリスト蓄積部１４を更新する。
【００８３】
配信予約申請部１９は、入力部１２に入力された指示に応じて、配信管理サーバ２に対してコンテンツの配信予約の申請処理を行うものである。配信予約申請部１９は、コンテンツ検索部（コンテンツ決定手段）１９１と、配信方法情報取得部（希望情報取得手段）１９２と、配信予約コンテンツ決定部（コンテンツ決定手段，品質決定手段）１９３と、申請処理部１９４とを備えている。
【００８４】
コンテンツ検索部１９１は、利用者が配信希望するコンテンツを絞り込むためのであり、配信希望のコンテンツを決定するためのコンテンツ決定手段の一部である。
【００８５】
具体的には、コンテンツ検索部１９１は、配信を希望するコンテンツを検索するための検索情報、例えば、コンテンツの作成者、ジャンル、概略内容、キーワードを入力部１２に入力する指示を表示部１３に表示する。コンテンツ検索部１９１は、コンテンツリスト蓄積部１４のコンテンツ関連情報１４−１を参照して、入力された検索情報と一致する関連情報に対応するコンテンツ名を抽出する。さらに、コンテンツ検索部１９１は、抽出したコンテンツ名を配信予約コンテンツ決定部１９３に出力する。
【００８６】
配信方法情報取得部１９２は、配信を希望するダウンロードポイントを特定する配信希望場所情報、配信希望する時間を示す配信予約時間情報、コンテンツデータの配信先である利用者端末１またはコンテンツデータを格納する外部メモリ４を特定する配信先機種情報を取得するものである。
【００８７】
具体的には、配信方法情報取得部１９２は、コンテンツリスト蓄積部１４から配信場所情報１４−２を読み出して、読み出した配信場所情報１４−２および配信希望場所の選択指示を表示部１３に表示させる。さらに、配信方法情報取得部１９２は、配信予約時間情報、配信先機種情報の入力指示を表示部１３に表示させる。さらに、配信方法情報取得部１９２は、配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報を含む配信方法情報（希望配信経路情報）を入力部１２より取得し、取得した該情報を配信予約コンテンツ決定部１９３に出力する。
【００８８】
なお、利用者は、配信先機種情報として、同じ利用者端末１の機種情報を入力することも、異なる利用者端末１の機種情報を入力することもできる。また、利用者は、コンテンツデータを、着脱可能な外部メモリ４に格納したい場合には、該外部メモリ４を示す配信先機種情報を入力する。
【００８９】
配信予約コンテンツ決定部１９３は、配信予約を行うコンテンツおよびその品質を決定するものである。すなわち、配信予約コンテンツ決定部１９３は、配信希望のコンテンツを決定するコンテンツ決定手段（図示せず）と、配信希望の品質を決定する品質決定手段（図示せず）とを備える。
【００９０】
具体的には、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツ検索部１９１が抽出した全てのコンテンツ名に対して、配信方法情報取得部１９２が取得した配信先機種情報に対応する最適な品質を、コンテンツリスト蓄積部１４が蓄積する機種―品質対応情報１４−３から読み出す。さらに、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツ検索部１９１が抽出した全てのコンテンツ名に対して、配信方法情報取得部１９２が取得した配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３が配信可能な品質を、コンテンツリスト蓄積部１４が蓄積する配信場所−品質対応情報１４−４から読み出す。配信予約コンテンツ決定部１９３は、機種―品質対応情報１４−３および配信場所−品質対応情報１４−４から読み出した品質のうちより低い方の品質以下の品質を配信可能な品質と判断する。
【００９１】
さらに、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツ検索部１９１が抽出した全てのコンテンツ名に対して、配信可能と判断した品質を表示部１３に表示する。また、配信予約コンテンツ決定部１９３は、配信予約を行うコンテンツおよびその品質の選択指示も表示させる。そして、配信予約コンテンツ決定部１９３は、入力部１２に入力されたコンテンツおよびその品質を、配信希望のコンテンツおよびその品質と決定し、該コンテンツおよびその品質を特定する配信希望コンテンツ・品質情報を申請処理部１９４に出力する。
【００９２】
つまり、上記コンテンツ決定手段（図示せず）は、コンテンツ検索部１９１がコンテンツ関連情報から抽出した全てのコンテンツ名を表示させ、入力部１２の入力に応じて、配信希望のコンテンツを決定する。また、上記品質決定手段（図示せず）は、機種―品質対応情報１４−３および配信場所−品質対応情報１４−４から読み出した品質のうちより低い方の品質以下のものから、入力部１２の入力に応じて、配信希望の品質を決定する。
【００９３】
申請処理部１９４は、配信予約コンテンツ決定部１９３から出力された配信希望コンテンツ・品質情報、配信方法情報取得部１９２が取得した配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報を含む申請情報を生成し、該申請情報を配信管理サーバ２に送信するものである。
【００９４】
また、申請処理部１９４は、配信管理サーバ２から配信予約を正式に受け付けたことを示す予約情報、もしくは、配信予約を拒否したことを示す受付拒否通知の受信処理を行う。すなわち、申請処理部１９４は、受付拒否通知を受けた場合、該受付拒否通知を表示部１３に表示させる。また、申請処理部１９４は、予約情報を受けた場合、取得した予約情報を、表示部１３に表示させるとともに予約情報蓄積部１５に格納する。
【００９５】
なお、予約情報には、上記申請情報に含まれる配信希望コンテンツ情報、配信希望場所情報、配信予約時間情報および配信先機種情報に加えて、利用者ＩＤ、ユニークに割り振られた予約番号が含まれている。
【００９６】
コンテンツ取得部２０は、入力部１２に入力された指示に従って、ダウンロードサーバ３にアクセスして、配信予約したコンテンツデータの取得処理を行うものである。さらに、コンテンツ取得部２０は、取得したコンテンツデータを、入力部１２に入力された指示に応じて、コンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４に格納する。
【００９７】
具体的には、コンテンツ取得部２０は、入力部１２に入力された指示に従って、通信部１１にダウンロードサーバ３との通信を開始させる。さらに、コンテンツ取得部２０は、入力部１２に入力された予約番号を付加したコンテンツ取得要求を該ダウンロードサーバ３に送信し、該予約番号に対応するコンテンツデータを取得する。
【００９８】
なお、同じ利用者端末１において配信予約の申請処理を行った場合、コンテンツ取得部２０は、予約情報蓄積部１５に蓄積されている予約情報を読み出し、読み出した予約情報を表示部１３に表示させてもよい。これにより、利用者は、予約番号を容易に入力することができる。
【００９９】
コンテンツ再生部２１は、取得したコンテンツデータの再生を行うものであり、機種対応品質コンテンツ抽出部２１１、コンテンツデータ読出部２１２と、再生処理部２１３とを備える。
【０１００】
機種対応品質コンテンツ抽出部２１１は、入力部１２に入力された再生指示を受けて、利用者端末１で利用可能なコンテンツおよびその品質を抽出し、抽出した中から利用するコンテンツおよびその品質を選択するものである。
【０１０１】
具体的には、機種対応品質コンテンツ抽出部２１１は、利用者端末１の機種情報の入力指示を表示部１３に表示させ、入力部１２から該機種情報を取得する。また、機種対応品質コンテンツ抽出部２１１は、各コンテンツについて、取得した機種情報に対応する利用可能な品質をコンテンツリスト蓄積部１４の機種―品質対応情報１４−３から抽出する。さらに、機種対応品質コンテンツ抽出部２１１は、各コンテンツについて抽出した利用可能な品質とともに、利用するコンテンツおよびその品質の選択指示を表示部１３に表示させる。さらに、機種対応品質コンテンツ抽出部２１１は、入力部１２から利用するコンテンツおよびその品質を特定する利用品質コンテンツ情報を取得する。
【０１０２】
コンテンツデータ読出部２１２は、機種対応品質コンテンツ抽出部２１１が取得した利用品質コンテンツ情報に対応するコンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４から読み出すものである。
【０１０３】
コンテンツデータ読出部２１２は、読み取ったコンテンツデータを再生処理部２１３に出力する。ただし、コンテンツデータ読出部２１２は、利用品質コンテンツ情報に対応するコンテンツデータがコンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４に格納されていない場合、配信予約の申請を行う否かの選択指示を表示部１３に表示させる。
【０１０４】
再生処理部２１３は、コンテンツデータ読出部２１２から出力されたコンテンツデータの再生処理を行うものである。再生処理とは、例えば、コンテンツが画像データである場合、表示部１３または外部の表示装置に該画像を表示させる処理である。
【０１０５】
＜配信管理サーバの構成＞
図７は、本実施形態の配信管理サーバ２の構成を示すブロック図である。図７に示されるように、配信管理サーバ２は、通信部３１、利用者認証処理部３２、利用者ＩＤ蓄積部３３、コンテンツリスト蓄積部（品質対応情報記憶部）３４、コンテンツリスト配信部３５、データ容量蓄積部３６、予約情報蓄積部３７、配信予約受付部３８、コンテンツデータ蓄積部３９、蓄積情報記憶部４０、ダウンロードサーバ管理部４１、利用履歴情報蓄積部（利用履歴情報記憶部）４２および利用履歴情報更新部４３を備えている。
【０１０６】
通信部３１は、通信ネットワークＮを介して、利用者端末１やダウンロードサーバ３と情報のやり取りを行うものである。
【０１０７】
利用者認証処理部３２は、通信接続をしてきた利用者端末１が真正な利用者により操作されるものであるか否かを判断する処理を行う。具体的には、利用者認証処理部３２は、利用者端末１から利用者ＩＤを取得し、取得した利用者ＩＤと、予め真正な利用者に対して与えられた利用者ＩＤとを照合することで、真正な利用者か否かを判断する。
【０１０８】
また、利用者認証処理部３２は、真正な利用者であると判断すると、該利用者端末１との通信を維持するとともに、該利用者端末１から取得した利用者ＩＤを配信予約受付部３８に出力する。一方、利用者認証処理部３２は、不正な利用者であると判断すると、該利用者端末１との通信を切断する。
【０１０９】
真正な利用者に対して与えられた利用者ＩＤは、予め利用者ＩＤ蓄積部３３に格納されている。
【０１１０】
コンテンツリスト蓄積部３４は、コンテンツ関連情報３４−１、配信場所情報３４−２、機種―品質対応情報３４−３および配信場所―品質対応情報３４−４を蓄積するものである。コンテンツリスト蓄積部３４は、配信管理者によって、最新のものに更新されている。なお、コンテンツリスト蓄積部３４が蓄積するコンテンツ関連情報３４−１、配信場所情報３４−２、機種―品質対応情報３４−３および配信場所―品質対応情報３４−４については、上記利用者端末１のコンテンツリスト蓄積部１４が蓄積する情報１４−１〜４と同様であるため、ここでは説明を省略する。
【０１１１】
コンテンツリスト配信部３５は、利用者端末１から受けたコンテンツリストの更新要求に応じて、最新のコンテンツ関連情報３４−１、配信場所情報３４−２、機種―品質対応情報３４−３および配信場所―品質対応情報３４−４をコンテンツリスト蓄積部３４から読み出し、読み出した各情報を該利用者端末１に送信するものである。これにより、利用者端末１は、配信管理サーバ２と同じ最新の各情報（コンテンツ関連情報、配信場所情報、機種―品質対応情報および配信場所―品質対応情報）を蓄積することができる。
【０１１２】
データ容量蓄積部３６は、各コンテンツおよび品質のデータ容量値を記憶するものである。データ容量蓄積部３６は、コンテンツデータが新たにコンテンツデータ蓄積部３９に蓄積されるごとに、更新される。
【０１１３】
予約情報蓄積部３７は、後述する予約情報生成部３８２が生成する予約情報を蓄積するものである。ここで、予約情報とは、配信すべき品質コンテンツを特定する配信希望品質コンテンツ情報（つまり、配信すべきコンテンツおよび品質を特定する情報）、配信するダウンロードサーバ３を特定する配信希望場所情報、配信予約時間情報、利用者ＩＤ、各予約情報にユニークに付与された予約識別情報である予約番号を対応付けた情報である。
【０１１４】
配信予約受付部３８は、利用者端末１からコンテンツ配信予約の申請情報を受け付けるものである。配信予約受付部３８は、図７に示されるように、申請受付可否判断部３８１および予約情報生成部３８２を備える。
【０１１５】
申請受付可否判断部３８１は、利用者端末１から受けた申請情報を受け付けるか否かを判断するものである。
【０１１６】
具体的には、申請受付可否判断部３８１は、利用者端末１から受けた申請情報に含まれる配信希望場所情報及び配信予約時間情報と同じ情報を持つ他の予約情報を予約情報蓄積部３７から読み出す。そして、申請受付可否判断部３８１は、読み出した予約情報を基に、ダウンロードサーバ３が該配信予約時間に伝送する予定のコンテンツおよびその品質を特定する。さらに、申請受付可否判断部３８１は、特性したコンテンツおよび品質のデータ容量をデータ容量蓄積部３６から読み取り、ダウンロードサーバ３が該配信予約時間に伝送するデータ容量の合計を見積もる。そして、申請受付可否判断部３８１は、該ダウンロードサーバ３が同じ配信予約時間に申請情報の配信希望コンテンツ・品質情報に対応するコンテンツデータを正常に送信できるか否かを判断する。
【０１１７】
なお、予約情報には、配信予約時間情報、配信希望場所情報、配信希望コンテンツ・品質情報が含まれている。そのため、申請受付可否判断部３８１は、予約情報を確認することで、どのダウンロードサーバ３がどの時間にどのコンテンツデータを伝送する予定があるかを認識できる。
【０１１８】
ダウンロードサーバ３は、通常、その性能に応じて、同時に伝送可能なデータ容量の上限が決められている。したがって、申請受付可否判断部３８１は、配信予約時間に伝送する全データ容量が、上記伝送可能な上限値を超えるか否かで、ダウンロードサーバ３が正常に伝送可能か否かを判断する。
【０１１９】
正常にコンテンツデータを送信できないと判断した場合、申請受付可否判断部３８１は、申請情報の受付を拒否し、その旨を利用者端末１に送信する。一方、正常にコンテンツデータを送信できると判断した場合、申請受付可否判断部３８１は、申請情報を受け付け、後段の予約情報生成部３８２に対して予約情報の生成開始を指示する。
【０１２０】
予約情報生成部３８２は、受け付けられた申請情報に対応する予約情報を生成し、生成した予約情報を、利用者端末１、および、該予約情報に含まれる配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３に送信するものである。さらに、予約情報生成部３８２は、生成した予約情報を予約情報蓄積部３７に格納する。
【０１２１】
具体的には、予約情報生成部３８２は、申請情報を送信してきた利用者端末１から受けた利用者ＩＤを利用者認証処理部３２から取得する。さらに、予約情報生成部３８２は、申請情報に、利用者認証処理部３２から取得した利用者ＩＤと、ユニークに割り与えられた予約番号とを付与した予約情報を生成する。
【０１２２】
コンテンツデータ蓄積部３９は、各コンテンツおよび各品質のコンテンツデータを蓄積するものである。なお、コンテンツデータ蓄積部３９は、上記コンテンツリスト蓄積部３４が更新されると同時に、配信管理者によって更新される。
【０１２３】
蓄積情報記憶部４０は、ダウンロードサーバ３に蓄積されているコンテンツデータを特性する蓄積情報をダウンロードサーバ３ごとに記憶するものである。蓄積情報記憶部４０は、ダウンロードサーバ管理部４１により更新される。
【０１２４】
ダウンロードサーバ管理部４１は、各ダウンロードサーバ３に蓄積されているコンテンツデータの管理を行うものである。ダウンロードサーバ管理部４１は、予約情報生成部３８２から予約情報を受けると、該予約情報から配信希望場所情報および配信希望コンテンツ・品質情報を抽出する。ダウンロードサーバ管理部４１は、蓄積情報記憶部４０を基に、該配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３が該配信希望コンテンツ・品質情報に対応するコンテンツデータを蓄積しているか否かを判断する。蓄積されていない場合、ダウンロードサーバ管理部４１は、該コンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部３９から読み出し、配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３に送信する。さらに、ダウンロードサーバ管理部４１は、蓄積情報記憶部４０を更新する。
【０１２５】
また、ダウンロードサーバ管理部４１は、ダウンロードサーバ３から予約番号が付された配信終了通知を受信し、該予約番号に対応する予約情報を予約情報記憶部３７から読み出す。そして、ダウンロードサーバ管理部４１は、読み出した予約情報の配信希望場所情報及び配信希望コンテンツ・品質情報と同じであり、かつ、現時刻以降に配信予約時間が設定されている他の予約情報が予約情報蓄積部３７にあるか否かを検索する。他の予約情報が無い場合、ダウンロードサーバ管理部４１は、予約番号を送信したダウンロードサーバ３に対して、該予約番号に対応するコンテンツデータを消去する指示を送信する。同時に、ダウンロードサーバ管理部４１は、蓄積情報記憶部４０を更新する。
【０１２６】
利用履歴情報蓄積部４２は、利用者ＩＤごとに、該利用者ＩＤを有する利用者に対して配信済のコンテンツおよびその品質を特定する利用履歴情報を蓄積するものである。
【０１２７】
利用履歴情報更新部４３は、ダウンロードサーバ３から予約番号が付された配信終了通知を受信し、受信した配信終了通知を基に、利用履歴情報蓄積部４３の利用履歴情報を更新するものである。
【０１２８】
具体的には、利用履歴情報更新部４３は、配信終了通知に付加された予約番号に対応する予約情報を予約情報蓄積部３７から読み出す。さらに、利用履歴情報更新部４３は、読み出した予約情報に含まれる利用者ＩＤと、同予約情報に含まれる配信希望コンテンツ・品質情報に対応するコンテンツデータが配信済であることを示す情報とを対応付けた利用履歴情報を生成し、利用履歴情報蓄積部４２に格納する。
【０１２９】
＜ダウンロードサーバの構成について＞
図８は、ダウンロードサーバ３の構成を示すブロック図である。図示されるように、ダウンロードサーバ３は、通信部５１、利用者ＩＤ蓄積部５２、利用者認証処理部５３、予約情報取得管理部５４、予約情報蓄積部５５、取得要求受付部５６、データ配信処理部５７、コンテンツデータ蓄積部５８、蓄積データ管理部５９を備える。
【０１３０】
通信部５１は、通信ネットワークＮを介して、利用者端末１や配信管理サーバ２と情報のやり取りを行うものである。
【０１３１】
利用者認証処理部５３は、コンテンツの配信要求を行う利用者が真正な利用者であるか否かを判断する処理を行うものである。具体的には、利用者認証処理部５３は、利用者端末１から利用者ＩＤを取得し、取得した利用者ＩＤと、予め真正な利用者に対して与えられた利用者ＩＤとを照合することで、真正な利用者か否かを判断する。
【０１３２】
また、利用者認証処理部５３は、真正な利用者であると判断すると、該利用者端末１との通信を維持するとともに、該利用者端末１から取得した利用者ＩＤを取得要求受付部５６に出力する。一方、利用者認証処理部５３は、不正な利用者であると判断すると、該利用者端末１との通信を切断する。
【０１３３】
なお、利用者ＩＤは、予め配信管理サーバ２より受けており、利用者ＩＤ蓄積部５２に格納されている。
【０１３４】
予約情報取得管理部５４は、配信管理サーバ２から予約情報を取得し、取得した予約情報を予約情報蓄積部５５に格納するものである。
【０１３５】
取得要求受付部５６は、コンテンツデータの取得要求を受け、該取得要求に対応する予約情報を読み出すものである。
【０１３６】
具体的には、取得要求受付部５６は、利用者端末１から、予約番号を付加した取得要求を受ける。さらに、取得要求受付部５６は、取得要求を送信した利用者端末１に対応する利用者ＩＤを利用者認証処理部５３より受ける。そして、取得要求受付部５６は、受けた利用者ＩＤ及び予約番号を含む予約情報を予約情報蓄積部５５から読み出す。取得要求受付部５６は、読み出した予約情報に含まれる配信予約時間情報に対応する配信予約時間に現時刻が含まれる場合、読み出した予約情報をデータ配信処理部５７に出力する。一方、取得要求受付部は、読み出した予約情報に含まれる予約時間情報に対応する予約時間に現時刻が含まれない場合、予約時間外である旨を示すエラー情報を利用者端末１に送信する。
【０１３７】
データ配信処理部５７は、予約情報に含まれる配信希望コンテンツ・品質情報に対応するコンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部５８から読み出し、利用者端末１に対して、読み出したコンテンツデータを送信するものである。また、データ配信処理部５７は、コンテンツデータの配信を終了すると、予約情報に含まれる予約番号を付した配信終了通知を配信管理サーバ２に送信する。
【０１３８】
蓄積データ管理部５９は、配信管理サーバ２から受けるコンテンツデータの格納／削除指示に応じて、コンテンツデータ蓄積部５８に蓄積するデータを管理するものである。また、コンテンツデータ蓄積部５８は、コンテンツデータを記憶するものである。
【０１３９】
＜コンテンツリストの更新処理の流れ＞
次に、利用者端末１及び配信管理サーバ２において行われるコンテンツリストの更新処理の流れについて、図９のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１４０】
まず、コンテンツリスト更新処理部１８は、表示部１３にコンテンツリストの更新を行うか否かの入力を指示する画面を表示させるとともに、更新指示の有無を確認する（Ｓ１）。更新指示が無い場合（Ｓ１でＮｏ）、処理を終了する。
【０１４１】
コンテンツリストの更新指示が入力された場合（Ｓ１でＹｅｓ）、コンテンツリスト更新処理部１８は、通信部１１に対して、配信管理サーバ２との通信を開始させる。利用者認証部１７は、通信部１１が配信管理サーバ２との通信回線の接続を行ったことを検知して、配信管理サーバ２に対して利用者ＩＤを送信する（Ｓ２）。
【０１４２】
その後、配信管理サーバ２において、利用者認証処理部３２は、利用者端末１から利用者ＩＤを取得する。そして、利用者認証処理部３２は、取得した利用者ＩＤと、利用者ＩＤ蓄積部３３に蓄積されている利用者ＩＤとを照合し、真正な利用者であることを認識する（Ｓ３）。
【０１４３】
利用者認証処理が正常に行われた後、コンテンツリスト更新処理部１８は、コンテンツリストの更新要求を配信管理サーバ２に送信する（Ｓ４）。
【０１４４】
該更新要求を受けた配信管理サーバ２のコンテンツリスト配信部３５は、コンテンツリスト蓄積部３４から最新のコンテンツ関連情報３４−１、配信場所情報３４−２、機種―品質対応情報３４−３および配信場所―品質対応情報３４−４を読み出し、読み出した情報を該更新要求のあった利用者端末１に送信する（Ｓ５）。
【０１４５】
その後、コンテンツリスト更新処理部１８は、配信管理サーバ２から最新のコンテンツ関連情報１４−１（つまり、上記コンテンツ関連情報３４−１と同じである。以下の情報についても同様である）、配信場所情報１４−２、機種―品質対応情報１４−３および配信場所―品質対応情報１４−４を取得し、取得した情報により、コンテンツリスト蓄積部１４を更新する（Ｓ６）。以上により、コンテンツリストの更新処理を終了する。
【０１４６】
このようなコンテンツリストの更新処理の開始タイミングは、特に限定されるものではない。例えば、配信予約申請部１９がコンテンツの配信予約の申請処理を行う際に、配信予約申請部１９からの指示を受けて、コンテンツリスト更新処理部１８が処理を開始してもよい。もしくは、予め設定された定期的な時刻に、コンテンツリスト更新処理部１８が処理を開始してもよい。さらに、利用者所望の不定期な時間におこなわれてもよい。さらに、コンテンツの再生処理を行う際に、コンテンツ再生部２１からの指示を受けて、コンテンツリスト更新処理部１８が上記Ｓ１からＳ６の処理を行ってもよい。
【０１４７】
＜コンテンツ配信予約の申請処理の流れ＞
次に、コンテンツ配信予約の申請処理の流れについて、図１０のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１４８】
まず、配信予約申請部１９は、入力部１２にコンテンツの配信予約の申請指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ１１）。入力されない場合（Ｓ１１でＮｏ）、配信予約申請部１９は、再度Ｓ１１の処理を繰り返す。
【０１４９】
申請指示が入力された場合（Ｓ１１でＹｅｓ）、コンテンツ検索部１９１は、配信希望のコンテンツを検索するための検索情報であるコンテンツの作成者、ジャンル、概略内容、キーワードの入力指示を表示部１３に表示させる。そして、コンテンツ検索部１９１は、コンテンツリスト蓄積部１４のコンテンツ関連情報１４−１から、入力部１２に入力された検索情報と一致する関連情報のコンテンツ名を抽出する（Ｓ１２）。
【０１５０】
このとき、コンテンツ検索部１９１は、抽出したコンテンツ名と、それに対応する関連情報とを表示部１３に表示してもよい。これにより、どのようなコンテンツが検索されたかを利用者は認識できる。図１１は、コンテンツ検索部１９１が抽出したコンテンツ名とそれに対応する関連情報の表示例である。
【０１５１】
次に、配信方法情報取得部１９２は、コンテンツリスト蓄積部１４から配信場所情報１４−２を読み出し、該配信場所情報１４−２および配信希望場所の選択指示を表示部１３に表示させる。同時に、配信方法情報取得部１９２は、配信予約時間情報、配信先機種情報の入力指示を表示部１３に表示させる。
【０１５２】
図１２は、配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報の入力指示の表示例を示す図である。このような表示画面に従って、利用者は、配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報を入力することができる。
【０１５３】
なお、配信方法情報取得部１９２は、配信先機種情報として、配信予約の申請を行っている利用者端末１の機種種別を取得することもできるし、別の利用者端末１の機種種別を取得することもできる。もしくは、配信方法情報取得部１９２は、利用者が外部メモリ４にコンテンツを格納することを希望している場合、該外部メモリ４の機種種別を取得することもできる。
【０１５４】
このようにして、配信方法情報取得部１９２は、入力部１２から、配信希望場所情報、配信予約時間情報および配信先機種情報を含む配信方法情報（希望配信経路情報）を取得する（Ｓ１３）。
【０１５５】
次に、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツリスト蓄積部１４の機種―品質対応情報１４−３を基に、コンテンツ検索部１９１が抽出した全てのコンテンツ名に対して、配信先機種情報に応じた最適の品質を読み出す。さらに、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツ検索部１９１が抽出した全てのコンテンツ名に対して、配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３が配信可能な品質を、コンテンツリスト蓄積部１４が蓄積する配信場所−品質対応情報１４−４から読み出す。そして、配信予約コンテンツ決定部１９３は、機種―品質対応情報１４−３および配信場所−品質対応情報１４−４−から読み出した品質のうちより低い方の品質以下の品質を利用可能な品質と判断する。
【０１５６】
そして、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツ検索部１９１が抽出した全てのコンテンツ名に対して、利用可能と判断した品質を表示部１３に表示する（Ｓ１４）。
【０１５７】
図１３は、Ｓ１４において配信予約コンテンツ決定部１９３が表示部１３に表示させる画面例を示している。図１３に示されるように、配信予約コンテンツ決定部１９３は、例えば、コンテンツ名「コンテンツＡ」について、低品質、中品質、高品質が利用可能であることを表示している。
【０１５８】
また、このとき、配信予約コンテンツ決定部１９３は、配信予約を行うコンテンツおよびその品質の選択指示も表示させる。そして、配信予約コンテンツ決定部１９３は、入力部１２から、配信希望のコンテンツおよびその品質を特定する配信希望コンテンツ・品質情報を取得する（Ｓ１５）。
【０１５９】
次に、申請処理部１９４は、通信部１１に対して、配信管理サーバ２との通信を開始させる。利用者認証部１７は、通信部１１が配信管理サーバ２との通信回線の接続を行ったことを検知して、配信管理サーバ２に利用者ＩＤを送信する（Ｓ１６）。
【０１６０】
その後、配信管理サーバ２において、利用者認証処理部３２は、利用者端末１から利用者ＩＤを取得する。そして、利用者認証処理部３２は、取得した利用者ＩＤと、利用者ＩＤ蓄積部３３に蓄積されている利用者ＩＤとを照合し、真正な利用者であることを認識する（Ｓ１７）。
【０１６１】
利用者認証処理が正常に行われた後、申請処理部１９４は、配信予約コンテンツ決定部１９３から出力された配信希望コンテンツ・品質情報、配信方法情報取得部１９２が取得した配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報を含む申請情報を生成し、該申請情報を配信管理サーバ２に送信する（Ｓ１８）
その後、配信管理サーバ２の配信予約受付部３８は、上記申請情報を取得する（Ｓ１９）。そして、申請受付可否判断部３８１は、該申請情報を受け付けるか否かを決定する（Ｓ２０）。なお、申請受付可否判断部３８１における受付可否の判断の詳細については、上述したとおりであり、ここでは説明を省略する。
【０１６２】
申請の受付を拒否した場合（Ｓ２０でＮｏ）、申請受付可否判断部３８１は、その旨を示す受付拒否通知を利用者端末１に送信する（Ｓ２１）。該受付拒否通知を受けた利用者端末１の申請処理部１９４は、申請が拒否された旨を表示部１３に表示させる。そして、申請情報取得部１９は、再度、Ｓ１１の処理に戻る。これにより、利用者は、異なる配信予約時間情報や、異なる配信場所情報を入力することができる。
【０１６３】
一方、申請を受け付けた場合（Ｓ２０でＹｅｓ）、予約情報生成部３８２は、申請情報および利用者認証処理部３２より取得する利用者ＩＤに対してユニークに予約番号を付加した予約情報を生成する。そして、予約情報生成部３８２は、生成した予約情報を予約情報蓄積部３７に格納するとともに、申請情報を送信した利用者端末１に送信する（Ｓ２２）。
【０１６４】
その後、予約情報を受信した利用者端末１において、申請処理部１９４は、該予約情報を予約情報蓄積部１５に格納するとともに、該予約情報を表示部１３に表示させる（Ｓ２３）。これにより、利用者は、予約番号を認識することができる。
【０１６５】
図１４（ａ）は、申請処理部１９４が予約情報を表示部１３に表示させたときの画面例を示す図である。図示されるように、利用者ＩＤ、予約番号、コンテンツ名およびその品質、配信予約時間情報、配信希望場所情報を含む予約情報が表示される。
【０１６６】
次に、配信予約申請部１９は、他にコンテンツ配信予約の申請を行うか否かの入力指示を表示部１３に表示させる。そして、配信予約申請部１９は、入力に応じて、別の配信予約の有無を判断する（Ｓ２４）。別の配信予約が無い場合、処理を終了する。別の配信予約がある場合、Ｓ１２の処理に戻る。
【０１６７】
＜コンテンツデータの取得処理の流れ＞
次に、コンテンツデータの取得処理の流れについて説明する。コンテンツデータの取得処理には、配信管理サーバ２からダウンロードサーバ３へのコンテンツデータの事前送信処理、利用者端末１がダウンロードサーバ３からコンテンツデータを取得するデータ取得処理、利用者端末１がコンテンツデータを取得した後のダウンロードサーバ３におけるコンテンツデータの管理処理を含む。
【０１６８】
≪コンテンツデータの事前送信処理≫
配信管理サーバ２からダウンロードサーバ３へのコンテンツデータの事前送信処理について、図１５のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１６９】
まず、上記Ｓ２１の処理と同時に、配信管理サーバ２の予約情報生成部３８２は、生成した予約情報に含まれる配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３に、該予約情報を送信する（Ｓ３１）。これを受けて、ダウンロードサーバ３の予約情報取得管理部５４は、取得した予約情報を予約情報蓄積部５５に格納する。
【０１７０】
次に、配信管理サーバ２のダウンロードサーバ管理部４１は、予約情報生成部３８２が生成した予約情報から配信希望場所情報及び配信希望コンテンツ・品質情報を抽出する（Ｓ３２）。
【０１７１】
そして、ダウンロードサーバ管理部４１は、蓄積情報記憶部４０を基に、Ｓ３２で抽出した配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３が、同じくＳ３２で抽出した配信希望コンテンツ・品質情報に対応するコンテンツデータを既に蓄積しているか否かを判断する（Ｓ３３）。
【０１７２】
ダウンロードサーバ３が既に該コンテンツデータを蓄積している場合（Ｓ３３でＹｅｓ）、処理を終了する。
【０１７３】
一方、ダウンロードサーバ３が該コンテンツデータを蓄積していない場合（Ｓ３３でＮｏ）、ダウンロードサーバ管理部４１は、該コンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部３９から読み出し、読み出したコンテンツデータを、該ダウンロードサーバ３に送信する（Ｓ３４）。
【０１７４】
さらに、ダウンロードサーバ管理部４１は、蓄積情報記憶部４０が記憶する蓄積情報を更新する（Ｓ３５）。そして、処理を終了する。
【０１７５】
≪データ取得処理≫
次に、利用者端末１がダウンロードサーバ３からコンテンツデータを取得するデータ取得処理について、図１６のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１７６】
まず、利用者端末１のコンテンツ取得部２０は、配信元のダウンロードサーバ名および予約番号を付したコンテンツ取得指示の入力の有無を判断する（Ｓ４１）。
【０１７７】
このとき、コンテンツ取得部２０は、予約情報蓄積部１５に蓄積された予約情報を表示部１３に表示させてもよい。これにより、利用者は、同じ利用者端末１でコンテンツの配信予約の申請を行った場合、予約番号および配信元のダウンロードサーバ名の入力が容易に行うことができる。
【０１７８】
コンテンツ取得指示の入力が無い場合（Ｓ４１でＮｏ）、コンテンツ取得部２０は再度Ｓ４１の処理を行う。
【０１７９】
コンテンツ取得指示の入力が有の場合（Ｓ４１でＹｅｓ）、コンテンツ取得部２０は、通信部１１に対して、入力されたダウンロードサーバ名に対応するダウンロードサーバ３との通信を開始させる。利用者認証部１７は、通信部１１がダウンロードサーバ３との通信回線の接続を行ったことを検知して、ダウンロードサーバ３に利用者ＩＤを送信する（Ｓ４２）。
【０１８０】
その後、ダウンロードサーバ３において、利用者認証処理部５３は、利用者端末１から利用者ＩＤを取得する。そして、利用者認証処理部５３は、取得した利用者ＩＤと、利用者ＩＤ蓄積部５２に蓄積されている利用者ＩＤとを照合し、真正な利用者であることを認識する（Ｓ４３）。
【０１８１】
利用者認証処理が正常に行われた後、コンテンツ取得部２０は、コンテンツ取得指示に付加された予約番号をダウンロードサーバ３に送信する（Ｓ４４）。
【０１８２】
次に、ダウンロードサーバ３では、取得要求受付部５６が該予約番号を受ける。また、取得要求受付部５６は、利用者認証処理部５３より通信を行っている利用者の利用者ＩＤを受けている。そして、取得要求受付部５６は、取得した利用者ＩＤ及び予約番号に対応した予約情報を予約情報蓄積部５５から読み出す（Ｓ４５）。これにより、利用者ＩＤおよび予約番号の両者が一致する場合のみ、コンテンツデータを取得することができる。つまり、利用者は、配信予約したコンテンツデータを、異なる利用者ＩＤを有する利用者により先に取得されることがなくなる。
【０１８３】
そして、取得要求受付部５６は、読み出した予約情報から配信予約時間情報を抽出し、該配信予約時間に現時刻が含まれるか否かを判断する（Ｓ４６）。
【０１８４】
配信予約時間に現時刻が含まれない場合（Ｓ４６でＮｏ）、取得要求受付部５６は、予約時間外であることを示すエラー通知を利用者端末１に送信する（Ｓ４７）。
【０１８５】
その後、利用者端末１のコンテンツ取得部２０は、エラー通知を表示部１３に表示させ（Ｓ４８）、Ｓ５１の処理に移る。
【０１８６】
一方、配信予約時間に現時刻が含まれる場合（Ｓ４６でＹｅｓ）、取得要求受付部５６は、読み出した予約情報を、データ配信処理部５７に出力する。データ配信処理部５７は、予約情報に含まれる配信希望コンテンツ・品質情報に対応するコンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部５８から読み出し、読み出したコンテンツデータを利用者端末１に送信する（Ｓ４９）。なお、送信前に、ダウンロードサーバ３は、利用者端末１に、送信するコンテンツ・品質を確認する通知を送ってもよい。
【０１８７】
そして、利用者端末１において、コンテンツ取得部２０は、受信したコンテンツデータを、入力部１２に入力された指示に応じて、コンテンツデータ蓄積部１６又は外部メモリ４に格納する（Ｓ５０）。なお、通常、配信予約の申請において配信先機種情報として外部メモリ４が指定されていた場合に限り、外部メモリ４が格納場所として指定される。
【０１８８】
次に、コンテンツ取得部２０は、別のコンテンツデータを取得する取得指示の入力の有無を確認する（Ｓ５１）。別のコンテンツデータの取得指示が有る場合、Ｓ４２の処理に戻る。一方、取得指示が無い場合、処理を終了する。
【０１８９】
一方、上記Ｓ４９の処理のあと、ダウンロードサーバ３及び配信管理サーバ２では、コンテンツデータの管理処理（Ｓ５２）が行われる。
【０１９０】
≪コンテンツデータの管理処理≫
次に、ダウンロードサーバ３および配信管理サーバ２におけるコンテンツデータの管理処理について説明する。図１７は、該管理処理の流れを示すフローチャートである。
【０１９１】
まず、上記Ｓ４９の品質コンテンツデータの送信処理が終了したことを受けて、データ配信処理部５７は、送信終了したコンテンツデータ及び利用者ＩＤに対応する予約番号を付した配信終了通知を配信管理サーバ２に送信する（Ｓ６１）。
【０１９２】
該配信終了通知を受けた配信管理サーバ２では、まず、利用履歴情報更新部４３が利用履歴情報蓄積部４２を更新する（Ｓ６２）。該利用履歴情報は、利用者ＩＤごとのコンテンツデータの利用履歴を示しているため、各利用者に対する課金処理に用いることができる。また、該利用履歴情報は、複数回にわたって繰り返しコンテンツデータの配信を受けている利用者を監視するために用いることができる。
【０１９３】
次に、ダウンロードサーバ管理部４１は、該配信終了通知に付加された予約番号に対応する予約情報を予約情報蓄積部３７から読み出す（Ｓ６３）。
【０１９４】
そして、ダウンロードサーバ管理部４１は、読み出した予約情報の配信希望場所情報及び配信希望コンテンツ・品質情報と同じであり、かつ、現時刻以降に予約時間が設定されている他の予約情報が予約情報蓄積部３７にあるか否かを検索する（Ｓ６４）。
【０１９５】
他の予約情報が無い場合（Ｓ６４でＮｏ）、ダウンロードサーバ管理部４１は、ダウンロードサーバ３に対して、該予約番号に対応するコンテンツデータを消去する消去指示を送信する（Ｓ６５）。このとき、ダウンロードサーバ管理部４１は、蓄積情報記憶部４０を更新する。
【０１９６】
その後、ダウンロードサーバ３の蓄積データ管理部５９は、コンテンツデータ蓄積部５８から消去指示のあったコンテンツデータを削除する（Ｓ６６）。そして処理を終了する。
【０１９７】
一方、他の予約情報が有る場合（Ｓ６４でＹｅｓ）、ダウンロードサーバ管理部４１は、予約番号を送信したダウンロードサーバ３に対して何ら指示を送信することなく、処理を終了する。
【０１９８】
このように、配信管理サーバ２のダウンロードサーバ管理部４１は、配信予定のなくなったコンテンツデータについて、ダウンロードサーバ３のコンテンツデータ蓄積部５８から消去する指示を送る。これにより、ダウンロードサーバ３のコンテンツデータ蓄積部５８は、不要なコンテンツデータを蓄積することがなくなる。その結果、コンテンツデータ蓄積部５８におけるデータ容量の不足状態が生じる可能性を小さくすることができる。
【０１９９】
＜コンテンツデータの再生処理の流れ＞
次に、利用者端末１におけるコンテンツデータの再生処理の流れについて、図１８のフローチャートを参照しながら説明する。
【０２００】
まず、利用者端末１のコンテンツ再生部２１は、入力部１２に再生指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ７１）。再生指示がない場合、再度Ｓ７１の処理に戻る。
【０２０１】
再生指示がある場合、機種対応品質コンテンツ抽出部２２１は、利用者端末１の機種情報の入力指示を表示部１３に表示させ、入力部１２から該機種情報を取得する（Ｓ７２）。
【０２０２】
次に、機種対応品質コンテンツ抽出部２１２は、各コンテンツについて、取得した機種情報に対応する利用可能な品質をコンテンツリスト蓄積部１４の機種―品質対応情報１４−３から抽出し、各コンテンツについて抽出した利用可能な品質とともに、利用するコンテンツ・品質の選択指示を表示部１３に表示させる（Ｓ７３）。
【０２０３】
さらに、機種対応品質コンテンツ抽出２１２は、入力部１２から利用するコンテンツ・品質を特定する利用品質コンテンツ情報を取得する（Ｓ７４）。
【０２０４】
次に、コンテンツデータ読出部２１２は、利用品質コンテンツ情報に対応するコンテンツデータがコンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４に蓄積されているか否かを判断する（Ｓ７５）。
【０２０５】
コンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４に格納されていない場合（Ｓ７５でＮｏ）、上記配信予約の申請処理Ｓ１１からＳ２４の処理を行う。
【０２０６】
コンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４に格納されている場合（Ｓ７５でＹｅｓ）、コンテンツデータ読出部２１２は、コンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４から、利用品質コンテンツ情報に対応するコンテンツデータを読み出し、再生処理部２１３に出力する（Ｓ７６）。
【０２０７】
次に、再生処理部２１３は、コンテンツデータの再生処理を行う（Ｓ７７）。
【０２０８】
その後、コンテンツ再生部２１は、別のコンテンツの再生指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ７８）。再生指示がある場合、Ｓ７３の処理に戻る。一方、再生指示がない場合、処理を終了する。
【０２０９】
以上のように、本実施形態の利用者端末（情報処理端末）１は、ダウンロードサーバ（コンテンツ配信装置）３から端末装置（この端末装置へのコンテンツの配信を、配信管理サーバ２に要求する情報処理端末である。ここで、端末装置には、該利用者端末１、他の端末装置、さらにコンテンツデータの格納先である外部メモリ４も含まれる。
【０２１０】
そして、利用者端末１のコンテンツリスト蓄積部（コンテンツ情報記憶部，品質対応情報記憶部）１４は、各コンテンツを特定するコンテンツ識別情報（コンテンツ情報）を含むコンテンツ関連情報１４−１を記憶している。さらにコンテンツリスト記憶部１４は、コンテンツの配信経路に関する配信経路情報（本実施形態では、配信元（つまりダウンロードサーバ３）を特定する配信場所情報、および、配信先（つまり上記端末装置）を特定する機種情報）と、該配信経路に適した品質とを対応付けた品質対応情報（機種―品質対応情報１４−３、配信場所―品質対応情報１４−４）をコンテンツごとに記憶する。
【０２１１】
さらに、利用者端末１は、利用者が希望する配信経路に関する希望配信経路情報、つまり配信先機種情報および配信希望場所情報、を取得する配信方法情報取得部（希望情報取得手段）１９２と、前記コンテンツ識別情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定するとともに、配信先機種情報および配信希望場所情報と、機種―品質対応情報、配信場所―品質対応情報とを基に、配信要求するコンテンツの品質を決定する配信予約コンテンツ決定部（コンテンツ決定手段、品質決定手段）１９３とを備える。
【０２１２】
このように、コンテンツリスト蓄積部１４が予めコンテンツ識別情報を含むコンテンツ関連情報１４−１を記憶しており、該コンテンツ識別情報の中から、利用者が配信を希望するコンテンツを決定する。これにより、コンテンツの選択処理において、利用者端末１は、配信管理サーバ２と通信を行う必要がない。その結果、通信状態に影響されることなく、該選択処理を行うことができる。そのため、何らかの通信異常により、配信希望のコンテンツ・品質の選択処理を繰り返し行うこともなくなる。
【０２１３】
また、配信先機種情報および配信希望場所情報に応じた品質で、コンテンツデータが配信される。これにより、不必要に高品質の大容量のコンテンツデータが送信されることがなく、該コンテンツデータの送受信に要する時間を短縮することができる。
【０２１４】
なお、本実施形態では、配信予約コンテンツ決定部１９３が配信先機種情報および配信希望場所情報のそれぞれに対応する品質をコンテンツリスト蓄積部１４から読み出し、より低い方の品質以下の品質を、利用者からの指示に応じて配信予約する品質として決定する。
【０２１５】
しかしながら、これに限られず、配信予約コンテンツ決定部１９３は、機種―品質対応情報１４−３および配信場所―品質対応情報１４−４から読み出した品質のうち低い方の品質のコンテンツを、配信希望のコンテンツおよびその品質であると決定してもよい。これにより、配信予約の申請処理の手続きが簡素化できる。
【０２１６】
また、コンテンツ関連情報１４−１に、各品質のデータ容量情報が含まれていてもよい。さらに、配信場所情報１４−２に、各ダウンロードサーバ３の伝送速度情報が含まれていてもよい。そして、配信方法情報取得部１９２は、配信場所情報１４−２および配信希望場所情報の選択指示を表示部１３に表示する際、各コンテンツ・品質のコンテンツデータの取得に要する時間を、コンテンツ関連情報１４−１の上記データ容量情報および配信場所情報１４−２の伝送速度情報を基に算出し、表示部１３に表示してもよい。これにより、利用者は、各コンテンツデータの取得時間を認識することができる。
【０２１７】
また、全ダウンロードサーバ３の伝送能力等の性能が高く、いずれのダウンロードサーバ３も全コンテンツデータを正常に送信できる場合も有りうる。このような場合を考慮して、配信予約コンテンツ決定部１９３は、配信先機種情報に対応する品質のみを基に、配信要求する品質を決定してもよい。この場合、配信方法情報取得部１９２は、まず、配信先機種情報のみを取得し、取得した配信先機種情報を配信予約コンテンツ決定部１９３に出力してもよい。そして、配信予約コンテンツ決定部１９３が該配信先機種情報と機種―品質対応情報１４−３とを基に、配信先の利用者端末１で再生可能な品質と、該品質の中から利用者希望の品質の選択指示とを表示部１３に表示させる。さらに、該表示に合せて、配信方法情報取得部１９２は、配信希望場所情報および配信予約時間情報の入力指示を表示部１３に表示させる。図１４（ｂ）は、このときの配信予約の表示画面例を示している。そして、配信予約コンテンツ決定部１９３が、配信希望のコンテンツ・品質を決定すると同時に、配信方法情報取得部１９２が配信希望場所情報および配信予約時間情報を取得してもよい。
【０２１８】
さらに、利用者によっては、ある利用者端末にコンテンツデータをダウンロードさせてから、該コンテンツデータを別の高性能な利用者端末に転送し、該別の利用者端末においてコンテンツデータの再生処理を行う場合がある。そして、配信予約時に、該別の利用者端末の機種情報を認識していない場合もある。このような場合を考慮して、配信予約コンテンツ決定部１９３は、配信希望場所情報に対応する品質のみを基に、配信要求する品質を決定してもよい。
【０２１９】
また、上記説明では、コンテンツ検索部１９１が検索により抽出した全コンテンツ名を配信予約コンテンツ決定部１９３に出力し、配信予約コンテンツ決定部１９３が配信希望のコンテンツを決定するとした。しかしながら、コンテンツ検索部１９１が、抽出した全コンテンツ名の中から、配信希望のコンテンツ名を選択する指示を表示部１３に表示し、配信希望のコンテンツを示す配信希望コンテンツ情報を入力部１２から取得してもよい。さらに、配信予約コンテンツ決定部１９３は、コンテンツ検索部１９１が取得した配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツにおいて、配信先機種情報に対応する品質を機種―品質対応情報１４−３から読み出すとともに、配信希望場所情報に対応する品質を配信場所―品質対応情報１４−４から読み出す。そして、配信予約コンテンツ決定部１９３は、読み出した品質を基に、配信予約する品質を決定してもよい。この場合、コンテンツ検索部１９１がコンテンツ決定手段であり、配信予約コンテンツ決定部１９３が品質決定手段となる。
【０２２０】
〔実施形態２〕
本発明の他の実施形態について、図１９ないし図２２に基づいて説明すれば、以下のとおりである。なお、説明の便宜上、前記実施形態にて説明した図面と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０２２１】
本実施形態は、配信管理サーバ側で、配信先機種情報および配信希望場所情報に応じた品質を決定するコンテンツ配信システムである。
【０２２２】
なお、本実施形態のコンテンツ配信システムの概略全体は、上記実施形態と同様に図２に示されるとおりである。ただし、本実施形態は、利用者端末１の代わりに利用者端末１ａを、配信管理サーバ２の代わりに配信管理サーバ２ａを備える。
【０２２３】
＜利用者端末の構成＞
図１９は、本実施形態の利用者端末１ａの構成を示すブロック図である。図１９に示されるように、利用者端末１ａは、通信部１１、入力部１２、表示部１３、コンテンツリスト蓄積部１４ａ、予約情報蓄積部１５、コンテンツデータ蓄積部１６、および制御処理部１０ａを備えている。
【０２２４】
また、制御処理部１０ａは、利用者認証部１７、コンテンツリスト更新処理部１８ａ、配信予約申請部１９ａ、コンテンツ取得部２０およびコンテンツ再生部２１ａを備える。
【０２２５】
コンテンツリスト蓄積部１４ａ、コンテンツ関連情報１４−１および配信場所情報１４−２を蓄積するものである。また、コンテンツリスト更新処理部１８ａは、コンテンツ関連情報１４−１および配信場所情報１４−２を配信管理サーバ２ａから取得し、取得した情報によりコンテンツリスト蓄積部１４ａを更新するものである。このように、上記実施形態と比較して、コンテンツ関連情報１４−１および配信場所情報１４−２のみを蓄積・更新する点で異なる。
【０２２６】
配信予約申請部１９ａは、コンテンツ検索部１９１と、配信希望コンテンツ情報取得部１９５と、配信方法情報取得部１９２と、申請処理部１９４ａとを備える。
【０２２７】
配信希望コンテンツ情報取得部１９５は、配信を希望するコンテンツを特定する配信希望コンテンツ情報を取得するものである。
【０２２８】
具体的には、配信希望コンテンツ情報取得部１９５は、コンテンツ検索部１９１が抽出したコンテンツ名から配信希望するコンテンツの選択指示を表示部１３に表示させる。そして、配信希望コンテンツ情報取得部１９５は、入力部１２に入力されたコンテンツ名を、配信希望コンテンツ情報として決定する。
【０２２９】
申請処理部１９４ａは、配信希望コンテンツ情報取得部１９５が取得した配信希望コンテンツ情報と、配信方法情報取得部１９２が取得した配信希望場所情報，配信予約時間情報及び配信先機種情報とを含む申請情報を生成し、該申請情報を配信管理サーバ２ａに送信するものである。
【０２３０】
また、申請処理部１９４ａは、上記実施形態の申請処理部１９４と同様に、配信管理サーバ２ａから該申請を正式に受け付けたことを示す予約情報、もしくは、申請を拒否したことを示す受付拒否通知の受信処理を行う。
【０２３１】
コンテンツ再生部２１ａは、コンテンツデータ選択・読出部２１４と、再生処理部２１３とを備える。
【０２３２】
コンテンツデータ選択・読出部２１４は、入力部１２に入力されたコンテンツデータの再生指示を受けて、コンテンツデータ蓄積部１６及び外部メモリ４に蓄積されているコンテンツデータを特定する取得済コンテンツ・品質情報と、これらの中から再生するコンテンツ・品質の選択指示とを表示部１３に表示させる。さらに、コンテンツデータ選択・読出部２１４は、入力部１２に入力されたコンテンツ・品質名に対応するコンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４から読み出し、再生処理部２１３に出力する。
【０２３３】
＜配信管理サーバの構成＞
次に、本実施形態の配信管理サーバ２ａの構成について説明する。図２０は、配信管理サーバ２ａの構成を示すブロック図である。
【０２３４】
図２０に示されるように、配信管理サーバ２ａは、上記実施形態の配信管理サーバ２と比較して、コンテンツリスト配信部３５の代わりにコンテンツリスト配信部（コンテンツ情報送信手段）３５ａを、配信予約受付部３８の代わりに配信予約受付部３８ａを備えている点で異なる。
【０２３５】
コンテンツリスト配信部３５ａは、利用者端末１ａからの更新要求を受け、コンテンツリスト蓄積部３４からコンテンツ関連情報３４−１および配信場所情報３４−２を読み出し、該コンテンツ関連情報３４−１および配信場所情報３４−２を利用者端末１ａに送信するものである。
【０２３６】
配信予約受付部３８ａは、品質決定部（品質決定手段）３８３と、申請受付可否判断部３８１ａと、予約情報生成部３８２ａとを備える。なお、配信予約受付部３８ａは、利用者端末１ａから申請情報を取得する申請情報取得手段（図示せず）（希望情報取得手段）も備えている。
【０２３７】
品質決定３８３は、利用者端末１ａからの申請情報を受け、該申請情報に含まれる配信希望コンテンツ情報，配信先機種情報及び配信場所情報を基に、配信希望のコンテンツの品質を決定するものである。
【０２３８】
具体的には、品質決定部３８３は、申請情報に含まれる配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツにおいて、配信先機種情報に対応する最適の品質を、コンテンツリスト蓄積部３４の機種―品質対応情報３４−３から読み出す。さらに、品質決定部３８３は、申請情報に含まれる配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツにおいて、配信場所情報に対応する品質を、コンテンツリスト蓄積部３４の配信場所―品質対応情報３４−４から読み出す。品質決定部３８３は、機種−品質対応情報３４−３および配信場所−品質対応情報３４−４から読み出した品質のうちより低い方を配信すべき品質と決定する。
【０２３９】
申請受付可否判断部３８１ａは、利用者端末１ａから受けた申請情報を受け付けるか否かを判断するものである。
【０２４０】
具体的には、申請受付可否判断部３８１ａは、利用者端末１ａから受けた申請情報に含まれる配信希望場所情報及び配信予約時間情報と同じ情報を持つ他の予約情報を予約情報蓄積部３７から読み出す。そして、申請受付可否判断部３８１ａは、読み出した予約情報を基に、ダウンロードサーバ３が該配信予約時間に伝送する予定のコンテンツおよびその品質を特定する。さらに、申請受付可否判断部３８１ａは、これらコンテンツおよびその品質のデータ容量をデータ容量蓄積部３６から読み出す。このとき、申請受付可否判断部３８１ａは、申請情報の配信希望コンテンツ情報に対応するコンテンツであり、かつ、品質決定部３８３が決定した品質のデータ容量も読み取る。そして、申請受付可否判断部３８１ａは、該ダウンロードサーバ３が同じ配信予約時間に、品質決定部３８３が決定した品質のコンテンツデータを正常に送信できるか否かを判断する。この判断の詳細については、上記実施形態と同様なので、ここでは説明を省略する。
【０２４１】
予約情報生成部３８２ａは、受け付けられた申請情報に、品質決定部３８３が決定した品質情報、利用者ＩＤ、各予約情報にユニークに付与された予約識別情報である予約番号を対応付けた予約情報を生成し、生成した予約情報を、利用者端末ａ１、および、該予約情報に含まれる配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバ３に送信するものである。さらに、予約情報生成部３８２ａは、生成した予約情報を予約情報記憶部３７に格納する。
【０２４２】
次に、本実施形態における各処理の流れについて説明する。
なお、コンテンツリストの更新処理については、更新される情報がコンテンツ関連情報１４−１および配信場所情報１４−２のみである点を除いて上記実施形態と同様であるので説明を省略する。また、コンテンツデータの取得処理も、上記実施形態と同様であるので説明を省略する。
【０２４３】
＜コンテンツ配信予約の申請処理の流れ＞
本実施形態におけるコンテンツ配信予約の申請処理の流れについて、図２１のフローチャートを参照しながら説明する。
【０２４４】
まず、利用者端末１ａの配信予約申請部１９ａは、入力部１２にコンテンツの配信予約の申請指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ８１）。
【０２４５】
申請指示が入力された場合（Ｓ８１でＹｅｓ）、コンテンツ検索部１９１は、入力部１２から検索情報を取得し、取得した検索情報と一致する関連情報のコンテンツ名を抽出する（Ｓ８２）。
【０２４６】
次に、配信希望コンテンツ情報取得部１９５は、コンテンツ検索部１９１が抽出したコンテンツ名から配信希望するコンテンツの選択指示を表示部１３に表示させ、配信希望コンテンツ情報を取得する（Ｓ８３）。
【０２４７】
次に、配信方法情報取得部１９２は、上記Ｓ１４と同様に、配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報を取得する（Ｓ８４）。
【０２４８】
次に、申請処理部１９４ａは、通信部１１に対して、配信管理サーバ２ａとの通信を開始させる。利用者認証部１７は、通信部１１が配信管理サーバ２ａとの通信回線の接続を行ったことを検知して、配信管理サーバ２ａに利用者ＩＤを送信する（Ｓ８５）。
【０２４９】
その後、配信管理サーバ２ａにおいて、利用者認証処理部３２は、利用者端末１ａから利用者ＩＤを取得する。そして、利用者認証処理部３２は、取得した利用者ＩＤと、利用者ＩＤ蓄積部３３に蓄積されている利用者ＩＤとを照合し、真正な利用者であることを認識する（Ｓ８６）。
【０２５０】
利用者認証処理が正常に行われた後、申請処理部１９４ａは、配信希望コンテンツ情報取得部１９５が取得した配信希望コンテンツ情報、配信方法情報取得部１９３が取得した配信希望場所情報、配信予約時間情報、配信先機種情報を含む申請情報を生成し、該申請情報を配信管理サーバ２ａに送信する（Ｓ８７）。
【０２５１】
配信管理サーバ２ａの配信予約受付部３８ａは、上記申請情報を取得する（Ｓ８８）。そして、配信予約受付部３８ａの品質決定部３８３は、機種−品質対応情報３４−３を基に、申請情報に含まれる配信希望コンテンツ情報及び配信先機種情報に対応する品質を読み出す。さらに、品質決定部３８３は、配信場所―品質対応情報３４−４を基に、配信希望コンテンツ情報及び配信場所情報に対応する品質を読み出す。そして、品質決定部３８３は、読み出した品質のうち、より低い方の品質のコンテンツを配信すべき品質として決定する（Ｓ８９）。
【０２５２】
次に、申請受付可否判断部３８１ａは、配信予約を受け付けるか否かを判断する（Ｓ９０）。この判断方法については、上述したとおりである。
【０２５３】
申請の受付を拒否した場合（Ｓ９０でＮｏ）、申請受付可否判断部３８１ａは、その旨を示す受付拒否通知を利用者端末１ａに送信する（Ｓ９１）。該受付拒否通知を受けた利用者端末１ａの申請処理部１９４ａは、申請が拒否された旨を表示部１３に表示させる。そして、申請情報取得部１９ａは、再度、Ｓ８１の処理に戻る。これにより、利用者は、異なる配信予約時間情報や、異なる配信場所情報を入力することができる。
【０２５４】
一方、申請を受け付けた場合、申請処理部１９４ａは、配信希望コンテンツ情報取得部１９５が取得した配信希望コンテンツ情報と、配信方法情報取得部１９２が取得した配信希望場所情報，配信予約時間情報及び配信先機種情報とを含む申請情報を生成し、該申請情報を配信管理サーバ２ａに送信する（Ｓ９２）。
【０２５５】
予約情報を受信した利用者端末１ａにおいて、申請処理部１９４ａは、該予約情報を予約情報蓄積部１５に格納するとともに、該予約情報を表示部１３に表示させる（Ｓ９３）。これにより、ユーザは、予約番号を認識することができる。
【０２５６】
次に、配信予約申請部１９ａは、他にコンテンツ配信予約の申請を行う否かを判断し（Ｓ９４）、処理を終了する。
【０２５７】
＜再生処理の流れ＞
次に、本実施形態における再生処理の流れについて、図２２のフローチャートを参照しながら説明する。
【０２５８】
まず、コンテンツ再生部２１ａは、コンテンツの再生指示の入力の有無を判断する（Ｓ１０１）。
【０２５９】
再生指示がある場合、コンテンツデータ選択・読出部２１４は、コンテンツデータ蓄積部１６及び外部メモリ４に蓄積されているコンテンツデータを特定する取得済コンテンツ・品質情報と、これらの中から再生するコンテンツ・品質の選択指示とを表示部１３に表示させる（Ｓ１０２）。
【０２６０】
次に、コンテンツデータ選択・読出部２１４は、該選択指示に応じて入力部１２に入力されたコンテンツ・品質名に対応するコンテンツデータをコンテンツデータ蓄積部１６または外部メモリ４から読み出す（Ｓ１０３）。
【０２６１】
その後、再生処理部２１３は、コンテンツデータ選択・読出部２１４が読み出したコンテンツデータの再生処理を行う（Ｓ１０４）。
【０２６２】
その後、コンテンツ再生部２１ａは、別のコンテンツの再生指示の有無を確認し（Ｓ１０５）、処理を終了する。
【０２６３】
以上のように、本実施形態では、配信管理サーバ２ａにおいて、配信するコンテンツの品質を、配信先の機種情報および配信場所のダウンロードサーバ３を基に決定する。そのため、各利用者端末１ａは、機種―品質対応情報および配信場所―品質対応情報を蓄積する必要がなく、コンテンツリスト蓄積部１４の容量を小さくすることができる。さらに、コンテンツリストの配信処理時間を短縮することができる。
【０２６４】
〔実施形態３〕
本発明の他の実施形態について、図２３および図２４に基づいて説明すれば、以下のとおりである。なお、説明の便宜上、前記実施形態にて説明した図面と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０２６５】
本実施形態は、利用者端末側で、利用履歴情報を基に、配信予約を行うコンテンツ・品質を選択するコンテンツ配信システムである。
【０２６６】
なお、本実施形態のコンテンツ配信システムの概略全体は、上記実施形態１と同様に図２に示されるとおりである。ただし、本実施形態は、利用者端末１の代わりに利用者端末１ｂを備える。
【０２６７】
図２３は、本実施形態の利用者端末１ｂの構成を示すブロック図である。
図示されるように、利用者端末１ｂは、上記利用者端末１と比較して、コンテンツ取得部２０の代わりにコンテンツ取得部２０ｂを、配信予約コンテンツ決定部１９３の代わりに配信予約コンテンツ決定部１９３ｂを備え、さらに、利用履歴情報蓄積部２２を備える点で異なる。
【０２６８】
利用履歴情報蓄積部２２は、利用者端末１ｂまたは利用者端末１ｂを介して外部メモリ４に既に配信されたコンテンツ・品質を示す利用履歴情報を蓄積するものである。
【０２６９】
コンテンツ取得部２０ｂは、上記コンテンツ取得部２０の機能に加えて、ダウンロードサーバ３からコンテンツデータを取得した際に、該コンテンツデータが取得済であることを示す利用履歴情報を生成するとともに、該利用履歴情報を利用履歴情報蓄積部２２に格納する機能を有するものである。
【０２７０】
配信予約コンテンツ決定部１９３ｂは、上記配信予約コンテンツ決定部１９３の機能に加えて、表示部１３に利用可能な品質をコンテンツごとに表示する際に、利用履歴情報蓄積部２２の利用履歴情報を基に、各コンテンツ・品質が既に取得済であるか否かを表示する機能を有する。
【０２７１】
本実施形態における配信予約の申請処理の流れは、図１０で示した上記実施形態１と同様である。ただし、本実施形態では、図１０のＳ１４において、配信予約コンテンツ決定部１９３ｂは、利用履歴情報を基に、各コンテンツ・品質が既に取得済であるか否かを表示する。
【０２７２】
図２４は、配信予約コンテンツ決定部１９３ｂがＳ１４において表示する画面例である。図２４に示されるように、配信予約コンテンツ決定部１９３ｂは、例えば、取得済のコンテンツ・品質について、網掛けで表示している。
【０２７３】
これにより、利用者は、取得済のコンテンツデータを再度取得することがなくなる。その結果、ダウンロードサーバ３が同じコンテンツデータを同じ利用者端末１ｂに繰り返し送信することがなく、コンテンツデータの伝送効率を向上することができる。
【０２７４】
また、本実施形態におけるコンテンツデータの取得処理の流れは、図１６で示した上記実施形態１と同様である。ただし、本実施形態では、図１６のＳ５０において、コンテンツ取得部２０ｂは、取得したコンテンツデータを特定する利用履歴情報を生成するとともに、該利用履歴情報を利用履歴情報蓄積部２２に格納する。
【０２７５】
なお、上記説明では、コンテンツ取得部２０ｂが利用履歴情報蓄積部２２を更新するとした。しかしながら、利用履歴情報の取得方法はこれに限られない。例えば、利用者端末１ｂは、配信管理サーバ２に対して、利用者ＩＤを付した利用履歴情報の配信要求を行い、該配信管理サーバ２から該利用者ＩＤに対応する利用履歴情報を取得し、利用履歴情報蓄積部２２を更新する利用履歴情報取得・格納手段を備えていてもよい。
【０２７６】
〔変形例〕
上記各実施形態では、あるコンテンツに関して、低品質のコンテンツデータと、中品質のコンテンツデータと、高品質のコンテンツデータとを、別々のデータとした。しかしながら、各品質に階層化されたコンテンツデータは、全品質に共通の基本データと、差分データとに分離することができる。例えば、低品質コンテンツデータである基本データ、中品質コンテンツデータと低品質コンテンツデータ（つまり、基本データ）との中品質用差分データ、高品質コンテンツデータと中品質コンテンツデータとの高品質用差分データとに分離することができる。
【０２７７】
なお、基本データには、コンテンツを識別するコンテンツ識別情報（例えば、コンテンツ名）と基本データであることを示す情報とが付加されている。さらに、差分データには、コンテンツを識別するコンテンツ識別情報（例えば、コンテンツ名）と、どの品質に対応する差分データであるかを示す情報とが付加されている。これにより、基本データおよび差分データに付加されたこれらの情報を確認することで、どの基本データとどの差分データとを組み合わせて合成することで、どの品質のコンテンツデータが生成されるかを認識できる。
【０２７８】
上記基本データと差分データとの合成方法については、例えば、特許文献２に記載されているとおりである。
【０２７９】
図２５は、基本データと差分データとを模式的に示した図である。図示されるように、コンテンツＡに関して、低品質コンテンツデータＱＡ１は基本データａ０からなり、中品質コンテンツデータＱＡ２は基本データａ０と中品質用差分データａ１との合成からなり、高品質コンテンツデータＱＡ３は基本データａ０と中品質用差分データａ１と高品質用差分データａ２との合成からなる。
【０２８０】
そこで、配信管理サーバ２のコンテンツデータ蓄積部３９は、低品質コンテンツデータ、中品質コンテンツデータ、高品質コンテンツデータを別々に蓄積する代わりに、基本データ、中品質用差分データ、高品質用差分データを蓄積してもよい。これにより、コンテンツデータ蓄積部３９が蓄積するデータ容量を削減することができる。
【０２８１】
このように、コンテンツデータ蓄積部３９が基本データおよび差分データを蓄積している場合、ダウンロードサーバ管理部４１は、基本データおよび差分データの合成処理を施して各品質のコンテンツデータを生成し、ダウンロードサーバ３に該コンテンツデータを送信してもよい。
【０２８２】
または、ダウンロードサーバ３が基本データと差分データとの合成処理手段を備えていてもよい。すなわち、配信管理サーバ２がダウンロードサーバ３に基本データおよび差分データを送信し、ダウンロードサーバ３の上記合成処理手段が該基本データおよび差分データの合成処理を施したのち、各コンテンツデータを利用者端末１に送信してもよい。
【０２８３】
もしくは、利用者端末１が基本データと差分データとの合成処理手段を備えていてもよい。この場合、コンテンツデータ取得部２０は、品質に対応する基本データおよび差分データを取得する。そして、再生を行うときに、上記合成処理手段が基本データおよび差分データの合成処理を行ってもよい。また、この場合、申請処理部（配信要求手段）１９４ｂは、利用履歴情報を参照して、差分データのみを配信予約する申請情報を生成してもよい。
【０２８４】
さらに、利用者端末１が上記合成処理手段を備えている場合、配信管理サーバ２は、利用履歴情報蓄積部４２が蓄積する利用履歴情報を参照して、差分データのみ配信することを示す予約情報を生成してもよい。つまり、配信管理サーバ２は、同一の利用者ＩＤを有する利用者が既に低品質のコンテンツＡのデータ（つまり基本データ）を利用していることを示す利用履歴情報を蓄積している場合、次に中品質のコンテンツＡのデータの配信予約の申請を受けると、中品質用差分データのみを配信する予約情報を生成する。これにより、ダウンロードサーバ３は、中品質用差分データのみを送信する。利用者端末１は、既に基本データを取得済であるため、該基本データと新たに取得した中品質用差分データとを合成することで、中品質のコンテンツＡを再生することができる。
【０２８５】
また、上記実施形態１では、利用者端末１が配信希望場所情報および配信先機種情報を基に品質を決定した。また、上記実施形態２では、配信管理サーバ２ａが配信希望場所情報および配信先機種情報を基に品質を決定した。他の変形例として、実施形態１および２を組み合わせてもよい。すなわち、利用者端末において配信先機種情報を基に品質を決定し、配信管理サーバにおいて配信希望場所情報に応じた品質を決定してもよい。つまり、利用者端末で決定した品質では、配信希望場所情報に対応するダウンロードサーバの伝送性能が低すぎるときに、配信管理サーバがダウンロードサーバに応じた品質に下げる処理を行う。これにより、利用者端末側での品質決定処理に要する時間を短縮することができる。
【０２８６】
また、上記各実施形態では、利用者端末１および配信管理サーバ２ａは、配信先機種情報および配信元のダウンロードサーバ３に対応する配信希望場所情報に応じてコンテンツを決定するものとした。しかしながら、これに限られず、ダウンロードサーバ３と利用者端末１・１ａ・１ｂとの間の通信路を複数（例えば、有線と無線）の中から選択できる場合、利用者端末１および配信管理サーバ２ａは、該通信路を示す通信路情報と該通信路に適した品質とを対応付けた品質対応情報を記憶し、利用者が希望する通信路に基づいて品質を決定してもよい。
【０２８７】
また、上記各実施形態では、利用者がコンテンツの配信予約の申請を行う旨を入力部１２に入力することで、配信予約申請部１９・１９ａ・１９ｂが処理を開始するものとした。しかしながら、配信予約申請部１９・１９ａ・１９ｂが処理を開始するタイミングは、これに限られない。
【０２８８】
例えば、配信管理者が新たなコンテンツデータを配信管理サーバ２・２ａのコンテンツデータ蓄積部３９に蓄積した場合、配信管理サーバ２・２ａが、各利用者端末１・１ａ・１ｂに対して、その旨を例えば電子メールで通知する。そして、利用者端末のコンテンツリスト更新処理部１８・１８ａが該電子メールを受信したことを検知して、コンテンツリストを更新する。もしくは、配信管理サーバ２・２ａが該電子メールに最新のコンテンツリスト（コンテンツ関連情報、配信場所情報、機種―品質対応情報、配信場所―品質対応情報）を付加しており、コンテンツリスト更新処理部１８・１８ａが自動的に更新処理をしてもよい。そして、配信予約申請部１９・１９ａ・１９ｂが、該電子メールの受信を検知して、処理の開始してもよい。これにより、利用者は、いち早く最新のコンテンツデータを取得することができる。
【０２８９】
この場合、配信管理サーバ２・２ａにおいて、利用履歴情報蓄積部４２の利用履歴情報を参照して、新たに蓄積されたコンテンツデータと同じ関連情報（例えば、ジャンル）を一定数配信した利用者に対してのみ上記電子メール等の通知を行ってもよい。これにより、利用者は、興味のあるコンテンツデータの取得をいち早く行うことができる。
【０２９０】
また、上記各実施形態において、コンテンツデータが、データ全体をダウンロードしなくてもその一部を取得した時点で再生することができるストリーミングデータであってもよい。ストリーミングデータは、取得と同時に再生を行うため、配信元の伝送性能や、配信先の再生処理能力、配信先−配信元間の通信ネットワークＮの状態等の配信経路状態がそのまま再生処理に影響を及ぼす。例えば、ストリーミングデータが動画像データである場合、再生画像が途切れてしまう。しかしながら、上記各実施形態の構成によれば、配信経路に適した品質のストリーミングデータが配信されるため、利用者は、不満を抱くことなくコンテンツのリアルタイム再生を視聴することができる。なお、この場合、利用者端末側において、コンテンツ取得部２０・２０ｂがストリーミングデータであるコンテンツデータを取得すると同時に、コンテンツ再生部２１・２１ａがそのデータの再生処理を行う。
【０２９１】
また、上記実施形態において、コンテンツがある地域に限定した情報を含む場合、各コンテンツの関連情報に該地域を示すエリア情報を加えてもよい。例えば、コンテンツＣが地域Ｃのエリア情報を含む場合、コンテンツリスト蓄積部１４は、コンテンツ名「コンテンツＣ」とエリア情報「地域Ｃ」とを対応付けたコンテンツ関連情報１４−１を記憶する。さらに、コンテンツリスト蓄積部１４は、上記配信場所情報１４−２において各配信場所名と該場所が含まれる地域を示すエリア情報とを対応付けて記憶する（例えば、配信場所名「場所ａ」と「場所ｃ」とが「地域Ｃ」に含まれることを記憶する）。そして、コンテンツ検索部１９１は、配信希望場所を含むエリア情報に対応したコンテンツ名をコンテンツ関連情報１４−１から抽出して表示部１３に表示してもよい。これにより、利用者は、配信を希望する場所に関連したコンテンツの配信予約を行うことができる。
【０２９２】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【０２９３】
なお、上記実施形態の利用者端末１・１ａ・１ｂ、配信管理サーバ２・２ａ，ダウンロードサーバ３の各部や各処理ステップは、ＣＰＵなどの演算手段が、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭなどの記憶手段に記憶されたプログラムを実行し、キーボードなどの入力手段、ディスプレイなどの出力手段、あるいは、インターフェース回路などの通信手段を制御することにより実現することができる。したがって、これらの手段を有するコンピュータが、上記プログラムを記録した記録媒体を読み取り、当該プログラムを実行するだけで、本実施形態の利用者端末１・１ａ・１ｂ、配信管理サーバ２・２ａ，ダウンロードサーバ３の各種機能および各種処理を実現することができる。また、上記プログラムをリムーバブルな記録媒体に記録することにより、任意のコンピュータ上で上記の各種機能および各種処理を実現することができる。
【０２９４】
この記録媒体としては、マイクロコンピュータで処理を行うために図示しないメモリ、例えばＲＯＭのようなものがプログラムメディアであっても良いし、また、図示していないが外部記憶装置としてプログラム読取り装置が設けられ、そこに記録媒体を挿入することにより読取り可能なプログラムメディアであっても良い。
【０２９５】
また、何れの場合でも、格納されているプログラムは、マイクロプロセッサがアクセスして実行される構成であることが好ましい。さらに、プログラムを読み出し、読み出されたプログラムは、マイクロコンピュータのプログラム記憶エリアにダウンロードされて、そのプログラムが実行される方式であることが好ましい。なお、このダウンロード用のプログラムは予め本体装置に格納されているものとする。
【０２９６】
また、上記プログラムメディアとしては、本体と分離可能に構成される記録媒体であり、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フレキシブルディスクやハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ等のディスクのディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Erasable Programmable Read Only Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）、フラッシュＲＯＭ等による半導体メモリを含めた固定的にプログラムを担持する記録媒体等がある。
【０２９７】
また、インターネットを含む通信ネットワークを接続可能なシステム構成であれば、通信ネットワークからプログラムをダウンロードするように流動的にプログラムを担持する記録媒体であることが好ましい。
【０２９８】
さらに、このように通信ネットワークからプログラムをダウンロードする場合には、そのダウンロード用のプログラムは予め本体装置に格納しておくか、あるいは別な記録媒体からインストールされるものであることが好ましい。
【産業上の利用可能性】
【０２９９】
本発明は、利用者の所望の時間・場所から最適の品質のコンテンツデータを取得することができるため、様々な多品質の情報提供システムに適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０３００】
【図１】本発明の実施形態１に係る利用者端末の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明のコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図であり、（ａ）は配信予約の申請時を、（ｂ）はコンテンツデータの配信時を示すものである。
【図３】コンテンツ関連情報の一例を示す図である。
【図４】配信場所情報の一例を示す図である。
【図５】機種―品質対応情報の一例を示す図である。
【図６】配信場所―品質対応情報の一例を示す図である。
【図７】実施形態１に係る配信管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図８】ダウンロードサーバの構成を示すブロック図である。
【図９】コンテンツリストの更新処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】実施形態１におけるコンテンツの配信予約の申請処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】実施形態１の利用者端末が備えるコンテンツ検索部が表示する画面例を示す図である。
【図１２】実施形態１の利用者端末が備える配信方法情報取得部が表示する画面例を示す図である。
【図１３】実施形態１の利用者端末が備える配信予約コンテンツ決定部が表示する利用可能な品質の表示画面例を示す図である。
【図１４】（ａ）は実施形態１の利用者端末が備える申請処理部が表示する予約情報の画面例を示す図であり、（ｂ）は配信予約の画面例を示す図である。
【図１５】配信管理サーバからダウンロードサーバへのコンテンツデータの事前送信処理の流れを示すフローチャートである。
【図１６】実施形態１における利用者端末がダウンロードサーバからコンテンツデータを取得する際の取得処理の流れを示すフローチャートである。
【図１７】ダウンロードサーバが蓄積するコンテンツデータの管理処理の流れを示すフローチャートである。
【図１８】実施形態１の利用者端末におけるコンテンツデータの再生処理の流れを示すフローチャートである。
【図１９】実施形態２に係る利用者端末の構成を示すブロック図である。
【図２０】実施形態２に係る配信管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図２１】実施形態２におけるコンテンツの配信予約の申請処理の流れを示すフローチャートである。
【図２２】実施形態２の利用者端末におけるコンテンツデータの再生処理の流れを示すフローチャートである。
【図２３】実施形態３に係る利用者端末の構成を示すブロック図である。
【図２４】実施形態３の利用者端末が備える配信予約コンテンツ決定部が表示する利用可能な品質の表示画面例を示す図である。
【図２５】品質コンテンツデータを構成する基本データおよび差分データを模式的に示す図である。
【符号の説明】
【０３０１】
１・１ａ・１ｂ    利用者端末（情報処理端末，端末装置）
２・２ａ    配信管理サーバ
３    ダウンロードサーバ（コンテンツ配信装置）
４    外部メモリ（端末装置）
１４    コンテンツリスト蓄積部（コンテンツ情報記憶部，品質対応情報記憶部）
１４−１    コンテンツ関連情報（コンテンツ情報）
１４−２    配信場所情報
１４−３    機種ー品質対応情報
１４−４    配信場所ー品質対応情報
２０    コンテンツ取得部
３４    コンテンツリスト蓄積部（品質対応情報記憶部）
３５ａ    コンテンツリスト配信部（コンテンツ情報送信手段）
４２    利用履歴情報蓄積部（利用履歴情報記憶部）
１９１    コンテンツ検索部（コンテンツ決定手段）
１９２    配信方法情報取得部（希望情報取得手段）
１９３    配信予約コンテンツ決定部（コンテンツ決定手段，品質決定手段）
１９４ｂ    申請処理部（配信要求手段）
３８３    品質決定部（品質決定手段）
【図１】
2006211615.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2006211615.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
2006211615.tif 000014
【図１３】
2006211615.tif 000015
【図１４】
2006211615.tif 000016
【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
2006211615.tif 000019
【図１８】
2006211615.tif 000020
【図１９】
2006211615.tif 000021
【図２０】
2006211615.tif 000022
【図２１】
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【図２２】
2006211615.tif 000024
【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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