(57)【要約】【課題】  インク供給装置において、気泡の発生及びインクの劣化を防止して安定したインク供給を実現し、さらに無駄なインク消費及び装置の大型化を防止する。【解決手段】  複数のインクジェットヘッド２に供給するインクをそれぞれ収容する複数のサブタンク５に液面センサＳ１〜Ｓ３を設け、それらのサブタンク５に供給するインクを収容するメインタンク６から複数の液面センサＳ１〜Ｓ３による検出結果に応じてサブタンク５にインクを供給する供給部７を設け、複数の液面センサＳ１〜Ｓ３によりインク量が所定量よりも減少したサブタンク５が複数検出された場合、その減少した複数のサブタンク５に対して所定数まで同時に供給部７によりメインタンク６からインクを供給するようにした。【選択図】    図１
2006069138.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出させる複数のインクジェットヘッドに供給するインクをそれぞれ収容する複数のサブタンクと、
複数の前記サブタンクに供給するインクを収容するメインタンクと、
複数の前記サブタンク内のインク量が所定量よりも減少したことをそれぞれ検出する複数の検出部と、
複数の前記検出部による検出結果に応じて、前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクに前記メインタンクからインクを供給する供給部と、
を備え、
前記供給部は、複数の前記検出部により前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクが複数検出された場合、前記インク量が所定量よりも減少した複数の前記サブタンクに対して所定数まで同時に前記メインタンクからインクを供給する、
インク供給装置。
【請求項２】
前記供給部は、複数の前記検出部により前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクが複数検出された場合の検出順位に基づいて、前記インク量が所定量よりも減少した複数の前記サブタンクに対して所定数まで同時に前記メインタンクからインクを供給する、
請求項１記載のインク供給装置。
【請求項３】
前記供給部は、前記所定数を１として、前記インク量が所定量よりも減少した複数の前記サブタンクに対して一つずつ前記メインタンクからインクを供給する、
請求項１又は２記載のインク供給装置。
【請求項４】
前記メインタンクは、複数の前記サブタンクより高い位置に設けられており、
前記供給部は、
前記メインタンクに接続された共通供給路と、
前記共通供給路と複数の前記サブタンクとをそれぞれ接続する複数の独立供給路と、
複数の前記サブタンクと複数の前記インクジェットヘッドとをそれぞれ接続するヘッド供給路と、
複数の前記独立供給路中にそれぞれ設けられ流路開閉を行う複数の弁と、
複数の前記検出部により前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクが複数検出された場合、前記インク量が所定量よりも減少した複数の前記サブタンクに対応する所定数の前記弁を開ける手段と、
を具備している、
請求項１、２又は３記載のインク供給装置。
【請求項５】
前記供給部は、
前記メインタンクに接続された共通供給路と、
前記共通供給路と複数の前記サブタンクとをそれぞれ接続する複数の独立供給路と、
複数の前記サブタンクと複数の前記インクジェットヘッドとをそれぞれ接続するヘッド供給路と、
複数の前記独立供給路中にそれぞれ設けられ流路開閉を行う複数の弁と、
前記メインタンクから複数の前記サブタンクにインクを供給するための供給力を発生させる発生部と、
複数の前記検出部により前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクが複数検出された場合、前記インク量が所定量よりも減少した複数の前記サブタンクに対応する所定数の前記弁を開け、前記発生部を駆動させる手段と、
を具備している、
請求項１、２又は３記載のインク供給装置。
【請求項６】
インク滴を吐出させる複数のインクジェットヘッドと、
複数の前記インクジェットヘッドにインクを供給する請求項１ないし５のいずれか一記載のインク供給装置と、
を備えるインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク供給装置及びインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット記録装置は、用紙等の記録媒体にインクを付着させることでその記録媒体に画像を記録する。このようなインクジェット記録装置は、例えば、インク滴を吐出させるインクジェットヘッド及びそのインクジェットヘッドにインクを供給するインク供給装置等を備えている。
【０００３】
特に、幅が広い記録媒体に画像を記録するインクジェット記録装置は、記録媒体の幅に合わせて複数のインクジェットヘッドを備えていることが多い。このように複数のインクジェットヘッドを備えている場合には、インク供給装置は、複数のインクジェットヘッドに供給するインクを収容する複数のサブタンク及びそれらのサブタンクに供給するインクを収容するメインタンク等を備えている。
【０００４】
メインタンクと複数のサブタンクとは、メインタンクに接続された共通供給路及びその共通供給路にそれぞれ接続された複数の独立供給路により接続されている。それらの独立供給路には、それぞれ弁が設けられている。また、複数のサブタンクには、それぞれインクの液面を検出する液面センサが設けられている。このようなインク供給装置は、液面センサの検出信号に応じて複数の弁を制御する制御回路も備えている。
【０００５】
図８は従来のインク供給装置が備える制御回路１００の概略構成を示すブロック図である。ここで、インク供給装置は、３つのサブタンク、３つの液面センサ１０１（図８参照）、メインタンク、１つの共通供給路、３つの独立供給路及び３つの弁１０２（図８参照）を備えており、３つのインクジェットヘッドにインクを供給する装置である。
【０００６】
図８に示すように、制御回路１００は、３つのタイマ１０３及び３つのレジスタ１０４を備えている。それらのレジスタ１０４には、各液面センサ１０１及び各弁（例えば電磁弁）１０２が接続されている。
【０００７】
このような構成において、３つの弁１０２はそれぞれ独立して制御回路１００により制御され、サブタンク内のインクの液面が液面センサ１０１より下まわると、タイマ１０３で設定された時間の間だけ弁１０２が開かれる。これにより、インクがメインタンクから複数のサブタンクに共通供給路及び独立供給路を介して供給される。
【０００８】
メインタンクから複数のサブタンクにインクを供給して印刷をする技術としては、特許文献１のような技術が開示されている。特許文献１では、複数のプリンタに印刷を振り分けるシステムにおいて、インク供給時間が短くて済む、すなわちインク供給路が短いプリンタを優先して使用することで、インク供給時間を短縮している。
【０００９】
【特許文献１】特開２００３−１１３８５公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、図８に示すような従来のインク供給装置を備えるインクジェット記録装置では、複数のインクジェットヘッドは、画像記録動作によりそれぞれ任意の量のインクを消費するため、制御回路１００は複数の弁１０２を同時に開けてしまうことがある。
【００１１】
このように複数の弁１０２が同時に開いた場合には、同時に開く弁１０２の数に応じてインクの供給量がばらついてしまうことがある。さらに、同時に複数の弁１０２が開くためにインクの流速が増加してしまい、乱流等による気泡の巻き込みが発生してしまう。これにより、安定したインク供給が困難になるという問題がある。
【００１２】
また、複数の弁１０２が同時に開くことがあるため、タイマ１０３に設定された時間内にサブタンクへ十分なインク供給を行うためには、共通供給路を太くする必要がある。ところが、共通供給路を太くすると、その内部に気泡等が残留しやすくなり、さらに、共通供給路内に存在するインクの量が多くなる。このように共通供給路内に存在するインクの量が多くなると、そのインクを使いきるまでの時間が長くなり、インクが劣化してしまう。これにより、安定したインク供給が困難になるという問題がある。また、共通供給路内に存在するインクの量が多ければ、インク供給時に無駄にするインクの量が増えるという問題もある。さらに、太い共通供給路を確保するために装置が大きくなってしまうという問題もある。
【００１３】
本発明の目的は、気泡の発生及びインクの劣化を防止して安定したインク供給を実現し、さらに無駄なインク消費及び装置の大型化を防止することができるインク供給装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、インク滴を吐出させる複数のインクジェットヘッドに供給するインクをそれぞれ収容する複数のサブタンクと、複数の前記サブタンクに供給するインクを収容するメインタンクと、複数の前記サブタンク内のインク量が所定量よりも減少したことをそれぞれ検出する複数の検出部、例えば液面センサと、複数の液面センサによる検出結果に応じて、前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクに前記メインタンクからインクを供給する供給部と、を備え、前記供給部は、複数の前記検出部により前記インク量が所定量よりも減少した前記サブタンクが複数検出された場合、前記インク量が所定量よりも減少した複数の前記サブタンクに対して所定数まで同時に前記メインタンクからインクを供給することで、メインタンクから同時にインクが供給されるサブタンクの数を制限するようにした。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、メインタンクから同時にインクが供給されるサブタンクの数が所定数以下に制限されるため、インクの最大流速を抑えて、その流速を平滑化することが可能になり、さらに共通供給路を太くする必要がなくなる。これにより、気泡の発生及びインクの劣化を防止して安定したインク供給を実現し、さらに無駄なインク消費及び装置の大型化を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本発明の第一の実施の形態を図１ないし図５に基づいて説明する。
【００１７】
図１は本実施の形態のインクジェット記録装置１の概略構成を示す模式図である。
【００１８】
図１に示すように、インクジェット記録装置１は、記録媒体に対して複数のノズル（図示せず）からインク滴を吐出させる複数のインクジェットヘッド２及びインクジェットヘッドにインクを供給するインク供給装置３等を備えている。
【００１９】
インクジェットヘッド２は、インクが供給されるインク供給口４を有しており、そのインク供給口４から供給されたインクを複数のノズルから選択的にインク滴として吐出させる。なお、複数のインクジェットヘッド２は、例えば、複数のノズルが略同一直線上に位置するように、さらにドット間隔が一定になるように並べられている。
【００２０】
インク供給装置３は、複数のインクジェットヘッド２に供給するインクをそれぞれ収容する複数のサブタンク５、複数のサブタンク５に供給するインクを収容するメインタンク６、複数のサブタンク５内のインク量が所定量よりも減少したことをそれぞれ検出する複数の検出部である液面センサＳｎ（ｎ＝１，２，３）、及び、複数の液面センサＳｎによる検出結果に応じて、インク量が所定量よりも減少したサブタンク５にメインタンク６からインクを供給する供給部７から構成されている。
【００２１】
供給部７は、複数のインクジェットヘッド２と複数のサブタンク５とをそれぞれ接続する複数のヘッド供給路８と、複数のサブタンク５とメインタンク６とを接続するタンク供給路９、そのタンク供給路９中に設けられた複数の弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）及びそれらの弁Ｂｎを駆動制御する制御回路１０等を備えている。
【００２２】
タンク供給路９は、メインタンク６に接続された共通供給路９ａ、及び共通供給路９ａと複数のサブタンク５とをそれぞれ接続する複数の独立供給路９ｂから構成されている。なお、複数の弁Ｂｎは、複数の独立供給路９ｂにそれぞれ設けられており、制御回路１０に電気的に接続されている。弁Ｂｎとしては、例えば電磁弁が用いられている。この電磁弁は、制御回路１０からの電気信号により独立供給路９ｂの流路開閉を行う弁である。
【００２３】
メインタンク６は、複数のサブタンク５より高い位置に設けられており、大気開放されている。これにより、メインタンク６内のインクは、弁Ｂｎが開くと、タンク供給路９、すなわち共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介してサブタンク５に供給される。また、サブタンク５も大気開放されており、サブタンク５内のインク面（インクの液面）はインクジェットヘッド２の負圧を決定している。
【００２４】
液面センサＳｎは、サブタンク５内のインク面の高さを検出するセンサであり、制御回路１０に電気的に接続されている。なお、本実施の形態では、検出部として液面センサＳｎを用いているが、これに限るものではなく、例えばサブタンク５の重量を計測する計測器を用いて、サブタンク５の重量を閾値となる所定重量と比較することによって、サブタンク５内のインク量が所定量よりも減少したことを検出するようにしても良い。
【００２５】
ここで、図１中では、一例として、インクジェットヘッド２、サブタンク５、ヘッド供給路８、独立供給路９ｂ、弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）及び液面センサＳｎ（ｎ＝１，２，３）は３個ずつ設けられている。
【００２６】
また、本実施の形態では、１つのインクジェットヘッド２が１つのサブタンク５に接続されているが、これに限るものではなく、例えば２つのインクジェットヘッド２が１つのサブタンク５に接続されても良い。
【００２７】
なお、このようなインクジェット記録装置１は、用紙等の記録媒体を順次送り出して副走査方向に搬送する搬送部（図示せず）及び全体を駆動制御する駆動制御部（図示せず）も備えている。駆動制御部には、インク供給装置３が備える制御回路１０も接続されており、その制御回路１０は、駆動制御部からの制御信号を受信する。
【００２８】
図２は制御回路１０の概略構成を示すブロック図である。
【００２９】
図２に示すように、制御回路１０は、２つの論理回路２１，２２及びＦＩＦＯメモリ２３等から構成されている。２つの論理回路２１，２２はＦＩＦＯメモリ２３を介して電気的に接続されている。論理回路２１には、３つの液面センサＳｎ（ｎ＝１，２，３）が接続されており、論理回路２２には、３つの弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）が接続されている。
【００３０】
論理回路２１は、液面センサＳｎにより検出されたインク面の高さ（インク量の減少）に応じて、弁Ｂｎを開くための要求（データ）に優先順位を付けてＦＩＦＯメモリ２３に積む回路である。
【００３１】
ＦＩＦＯメモリ２３は、最も先に積まれた要求から順番に要求を読み出すことが可能なメモリであり、ＦＩＦＯメモリ２３に先に積んだ要求がより優先順位の高い要求である。
【００３２】
論理回路２２は、ＦＩＦＯメモリ２３から弁Ｂｎを開くための要求を読み取ってその要求に対応する弁Ｂｎを開く回路である。なお、弁Ｂｎを開放状態に維持するための開放時間ｔは予め設定されている。
【００３３】
このような制御回路１０は、弁Ｂｎを開く要求がＦＩＦＯメモリ２３に一つだけ存在する場合には、その要求に対応する弁Ｂｎを開き、弁Ｂｎを開く要求がＦＩＦＯメモリ２３に複数存在する場合には、優先順位が高い弁Ｂｎを開き、他の弁Ｂｎを優先順位に基づく順番で保留にする。すでに開いている弁Ｂｎが存在する場合には、要求を保留して、その弁Ｂｎが閉まるまで待機する。その弁Ｂｎが閉まったときに、弁Ｂｎを開く要求が複数保留されている場合には、最も先に保留になった弁Ｂｎを開き、他の弁Ｂｎを再度保留にする。このようにして、制御回路１０は同時に開く弁Ｂｎを一つに抑える制御を行う。
【００３４】
ここで、論理回路２１，２２は、論理ゲートやマイクロコンピュータ等により実現することができるが、例えば、論理回路２１，２２とＦＩＦＯメモリ２３とを含めた制御回路全体を１つのマイクロコンピュータで実現することもでき、あるいは他の処理を行うマイクロコンピュータが実行するプログラムで実現することもできる。
【００３５】
次に、論理回路２１のアルゴリズムについて図３及び図４を参照して説明する。図３及び図４はそれぞれ論理回路２１のアルゴリズムの流れの一部を示すフローチャートである。
【００３６】
図３に示すように、まず、液面センサＳｎ（ｎ＝１，２，３）により検出されたインク面の高さ、すなわち液面レベルを取得する（ステップＳ１）。ここで、液面レベルは、サブタンク５内のインク面の高さが所定の高さより高い位置にある場合、高レベルであり、サブタンク５内のインク面の高さが所定の高さより低い位置にある場合、低レベルである。このようにしてサブタンク５内のインク量が所定量よりも減少したことが検出される。
【００３７】
次に、液面レベルに応じて、サブタンク５、すなわちそれに対応する弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）を開く要求をそれぞれ１、２及び３の数値でＦＩＦＯメモリ２３に積む。ここで、優先順位は液面センサＳｎの検出順、すなわちサブタンク５内の液面レベルが低レベルになったことを検出した順番である。
【００３８】
すなわち、弁Ｂ１，弁Ｂ２及び弁Ｂ３の順番で、液面センサＳ１により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断し（ステップＳ２）、同様に、液面センサＳ２により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断し（ステップＳ５）、液面センサＳ３により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断し（ステップＳ８）、これらを繰り返して、液面レベルが低レベルになることに待機する（ステップＳ２のＮ、ステップＳ５のＮ、ステップＳ８のＮ）。
【００３９】
ステップＳ２で、液面レベルが低レベルであると判断した場合には（ステップＳ２のＹ）、弁Ｂ１の処理が起動中であるか否かを判断する（ステップＳ３）。弁Ｂ１の処理が起動中でないと判断した場合には（ステップＳ３のＮ）、弁Ｂ１の処理を起動し（ステップＳ４）、その後、液面センサＳ２により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断する（ステップＳ５）。一方、弁Ｂ１の処理が起動中であると判断した場合には（ステップＳ３のＹ）、そのまま、液面センサＳ２により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断する（ステップＳ５）。
【００４０】
ステップＳ５で、液面レベルが低レベルであると判断した場合には（ステップＳ５のＹ）、弁Ｂ２の処理が起動中であるか否かを判断する（ステップＳ６）。弁Ｂ２の処理が起動中でないと判断した場合には（ステップＳ６のＮ）、弁Ｂ２の処理を起動し（ステップＳ７）、その後、液面センサＳ３により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断する（ステップＳ８）。一方、弁Ｂ２の処理が起動中であると判断した場合には（ステップＳ６のＹ）、そのまま、液面センサＳ３により検出された液面レベルが低レベルであるか否かを判断する（ステップＳ８）。
【００４１】
ステップＳ８で、液面レベルが低レベルであると判断した場合には（ステップＳ８のＹ）、弁Ｂ３の処理が起動中であるか否かを判断する（ステップＳ９）。弁Ｂ３の処理が起動中でないと判断した場合には（ステップＳ９のＮ）、弁Ｂ３の処理を起動し（ステップＳ１０）、その後、ステップＳ１に処理を戻す。一方、弁Ｂ３の処理が起動中であると判断した場合には（ステップＳ９のＹ）、そのまま、ステップＳ１に処理を戻す。
【００４２】
図４に示すように、ステップＳ４、ステップＳ７又はステップＳ１０で弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）の処理が起動されると、まず、数値ｎをＦＩＦＯメモリ２３に書き込む（ステップＳ２１）。このとき、弁Ｂ１の処理の場合、ＦＩＦＯメモリ２３に１を書き込み、弁Ｂ２の処理の場合、ＦＩＦＯメモリ２３に２を書き込み、弁Ｂ１の処理の場合、ＦＩＦＯメモリ２３に３を書き込む。その後、論理回路２２からの弁Ｂｎの処理終了の通知に待機し（ステップＳ２２のＮ）、論理回路２２からの弁Ｂｎの処理終了の通知を受信すると、弁Ｂｎの処理を終了させる（ステップＳ２２のＹ）。
【００４３】
以上のように、液面センサＳｎの検出動作は弁Ｂ１→弁Ｂ２→弁Ｂ３→弁Ｂ１→弁Ｂ２…に対応するサブタンク５の順に１つずつ繰り返し行われるので、複数の弁Ｂｎに対応するサブタンク５の液面がほぼ同時に低レベルになったとしても検出動作順に優先順位が設定される。ここでは、液面センサＳｎの検出動作を所定の順序で１つずつ順次繰り返し行うこととしたが、複数の液面センサＳｎの検出動作自体は同時に行い、その結果同時に複数の液面センサＳｎが低レベルになった場合に所定の優先順位を与える方法を採ることも可能である。
【００４４】
次に、論理回路２２のアルゴリズムについて図５を参照して説明する。図５は論理回路２２のアルゴリズムの流れを示すフローチャートである。
【００４５】
図５に示すように、ＦＩＦＯメモリ２３に要求（数値ｎ（ｎ＝１，２，３））が積まれているか否かを判断し（ステップＳ３１）、ＦＩＦＯメモリ２３に要求が積まれることに待機する（ステップＳ３１のＮ）。ＦＩＦＯメモリ２３に要求が積まれていると判断した場合には（ステップＳ３１のＹ）、ＦＩＦＯメモリ２３から要求、すなわち数値ｎ（ｎ＝１，２，３）を読み出す（ステップＳ３２）。読み出した数値ｎに応じて弁Ｂｎを開き（ステップＳ３３）、予め設定されている開放時間ｔだけ待機する（Ｓ３４）。これにより、弁Ｂｎが開かれたサブタンク５には、インクがメインタンク６からタンク供給路９、すなわち共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。その後、弁Ｂｎを閉じ（ステップＳ３５）、弁Ｂｎの処理終了を論理回路２１に通知して（ステップＳ３６）、ステップＳ３１に処理を戻す。このような処理がＦＩＦＯメモリ２３にデータが無くなるまで繰り返される。
【００４６】
ここで、例えば、液面センサＳ１、液面センサＳ２及び液面センサＳ３が、ほぼ同時にそれぞれサブタンク５のインク量が所定量より減少したことを検出した場合について説明する。
【００４７】
まず、論理回路２１では、図３に示すように、ステップＳ４で弁Ｂ１の処理が起動され、図４に示すように、ステップＳ２１でＦＩＦＯメモリ２３に１が書き込まれる。次に、図３に示すように、ステップＳ７で弁Ｂ２の処理が起動され、図４に示すように、ステップＳ２１でＦＩＦＯメモリ２３に２が書き込まれる。最後に、図３に示すように、ステップＳ１０で弁Ｂ３の処理が起動され、図４に示すように、ステップＳ２１でＦＩＦＯメモリ２３に３が書き込まれる。なお、図４に示すように、各弁Ｂｎの処理は、論理回路２２からの各弁Ｂｎの処理終了通知に待機している。
【００４８】
次に、論理回路２２では、図５に示すように、ステップＳ３２でＦＩＦＯメモリ２３から数値ｎが読み出される。ここで、ＦＩＦＯメモリ２３には、１、２及び３の数値がその順番で書き込まれているため、１から順番に読み出される。
【００４９】
まず、ステップＳ３３で弁Ｂ１が開かれて、インクがメインタンク６からサブタンク５に共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。開放時間ｔ秒後、ステップＳ３５で弁Ｂ１が閉じられ、弁Ｂ１の処理の終了が論理回路２１に通知される。次に、ステップＳ３３で弁Ｂ２が開かれて、インクがメインタンク６からサブタンク５に共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。開放時間ｔ秒後、ステップＳ３５で弁Ｂ２が閉じられ、弁Ｂ２の処理の終了が論理回路２１に通知される。最後に、ステップＳ３３で弁Ｂ３が開かれて、インクがメインタンク６からサブタンク５に共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。開放時間ｔ秒後、ステップＳ３５で弁Ｂ３が閉じられ、弁Ｂ３の処理の終了が論理回路２１に通知される。
【００５０】
このように本実施の形態によれば、制御回路１０により同時に開く弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）を一つに抑えることによって、メインタンク６から同時にインクが供給されるサブタンク５の数が一つに制限されるため、インクの最大流速を抑えて、その流速を平滑化することが可能になり、さらに従来のように共通供給路を太くする必要がなくなる。これにより、気泡の発生及びインクの劣化を防止して安定したインク供給を実現し、さらに無駄なインク消費及び装置の大型化を防止することができる。さらに、安定したインク供給が実現するため、インク供給量が安定し、より確実なインク面制御を行うことができる。
【００５１】
本発明の第二の実施の形態を図６及び図７に基づいて説明する。
【００５２】
本実施の形態は、第一の実施の形態と基本的に同様である。本実施の形態では、第一の実施の形態との相違点について説明する。なお、第一の実施の形態で説明した部分は、同一符号で示し、その説明も省略する。
【００５３】
本実施の形態では、複数のサブタンク５には、その所定数である制限数ｍ以下まで同時にインクが供給される。すなわち、制御回路１０は、弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）を開く要求がＦＩＦＯメモリ２３に一つだけ存在する場合には、その要求に対応する弁Ｂｎを開き、弁Ｂｎを開く要求が複数ある場合には、優先順位が高い弁Ｂｎから優先順位に基づく順番で制限数ｍまで開き、他の弁Ｂｎを優先順位に基づく順番で保留にする。すでに開いている弁Ｂｎが制限数ｍだけ存在する場合には、要求を保留して、それらの弁Ｂｎの中の一つが閉まるまで待機する。その弁Ｂｎが閉じたときに、弁Ｂｎを開く要求が複数保留されている場合には、最も先に保留になった弁Ｂｎを開き、他の弁を再度保留にする。このようにして、制御回路１０は同時に開く弁Ｂｎを最大数である制限数ｍ以下に抑える制御を行う。
【００５４】
ここで、論理回路２２のアルゴリズムについて図６及び図７を参照して説明する。図６及び図７はそれぞれ論理回路２２のアルゴリズムの流れの一部を示すフローチャートである。
【００５５】
図６に示すように、ＦＩＦＯメモリ２３に要求（数値ｎ（ｎ＝１，２，３））が積まれているか否かを判断し（ステップＳ４１）、ＦＩＦＯメモリ２３に要求が積まれることに待機する（ステップＳ４１のＮ）。ＦＩＦＯメモリ２３に要求が積まれていると判断した場合には（ステップＳ４１のＹ）、ＦＩＦＯメモリ２３から要求、すなわち数値ｎ（ｎ＝１，２，３）を読み出す（ステップＳ４２）。次いで、弁Ｂｎの動作起動数が制限数ｍより小さいか否かを判断し（ステップＳ４３）、弁Ｂｎの動作起動数が制限数ｍより小さくなることに待機する（ステップＳ４３のＮ）。弁Ｂｎの動作起動数が制限数ｍより小さいと判断した場合には（ステップＳ４３のＹ）、弁Ｂｎの動作を起動し（ステップＳ４４）、処理をステップＳ４１に戻す。なお、弁Ｂｎの動作起動数は、図７に示すような弁Ｂｎを動作させるタスクの起動数により判断される。
【００５６】
図７に示すように、ステップＳ４４で弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）の処理が起動されると、ステップＳ４２で読み出した数値ｎ（ｎ＝１，２，３）に応じて弁Ｂｎを開き（ステップＳ５１）、予め設定されている開放時間ｔだけ待機する（ステップＳ５２）。これにより、弁Ｂｎが開かれたサブタンク５には、インクがメインタンク６からタンク供給路９、すなわち共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。その後、弁Ｂｎを閉じ（ステップＳ５３）、弁Ｂｎの処理終了を論理回路２１に通知する（ステップＳ５４）。
【００５７】
ここで、例えば、液面センサＳ１、液面センサＳ２及び液面センサＳ３が、ほぼ同時にそれぞれサブタンク５のインク量が所定量より減少したことを検出した場合について説明する。なお、制限数ｍは２に設定されている。
【００５８】
まず、論理回路２１では、第一の実施の形態と同様に、図３に示すように、ステップＳ４で弁Ｂ１の処理が起動され、図４に示すように、ステップＳ２１でＦＩＦＯメモリ２３に１が書き込まれる。次に、図３に示すように、ステップＳ７で弁Ｂ２の処理が起動され、図４に示すように、ステップＳ２１でＦＩＦＯメモリ２３に２が書き込まれる。最後に、図３に示すように、ステップＳ１０で弁Ｂ３の処理が起動され、図４に示すように、ステップＳ２１でＦＩＦＯメモリ２３に３が書き込まれる。なお、図４に示すように、各弁Ｂｎの処理は、論理回路２２からの各弁Ｂｎの処理終了通知に待機している。
【００５９】
次に、論理回路２２では、図６に示すように、ステップＳ４２でＦＩＦＯメモリ２３から数値ｎが読み出される。ここで、ＦＩＦＯメモリ２３には、１、２及び３の数値がその順番で書き込まれているため、１から順番に読み出される。まず、ステップＳ４２で１が読み出され、このとき弁Ｂｎの動作起動数は０であるため、ステップＳ４３で弁Ｂｎの動作起動数が制限数２（ｍ＝２）より小さいと判断され、ステップＳ５１で弁Ｂ１が開かれて、インクがメインタンク６からサブタンク５に共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。次に、ステップＳ４２で２が読み出され、このとき弁Ｂｎの動作起動数は１であるため、ステップＳ４３で弁Ｂｎの動作起動数が制限数２（ｍ＝２）より小さいと判断され、ステップＳ５１で弁Ｂ２が開かれて、インクがメインタンク６からサブタンク５に共通供給路９ａ及び独立供給路９ｂを介して供給される。次いで、ステップＳ４２で３が読み出され、このとき弁Ｂｎの動作起動数は２であるため、ステップＳ４３で弁Ｂｎの動作起動数が制限値２（ｍ＝２）より小さくないと判断され、弁Ｂ３の動作は保留される。
【００６０】
弁Ｂ１は開放時間ｔ秒後ステップＳ５３で閉じられ、弁Ｂ１の処理の終了が論理回路２１に通知される。このとき、弁Ｂｎの動作起動数は１になるため、ステップＳ４３で弁の動作起動数が制限値２（ｍ＝２）より小さいと判断され、ステップＳ５１で弁Ｂ３が開かれる。また、弁Ｂ２も開放時間ｔ秒後ステップＳ５３で閉じられ、弁Ｂ２の処理の終了が論理回路２１に通知され、同様に、弁Ｂ３も開放時間ｔ秒後ステップＳ５３で閉じられ、弁Ｂ３の処理の終了が論理回路２１に通知される。
【００６１】
このように本実施の形態によれば、制御回路１０により同時に開く弁Ｂｎ（ｎ＝１，２，３）を制限数ｍまでに抑えることによって、メインタンク６から同時にインクが供給されるサブタンク５の数が制限数ｍ以下に制限されるため、インクの最大流速を抑えて、その流速を平滑化することが可能になり、さらに従来のように共通供給路を太くする必要がなくなる。これにより、気泡の発生及びインクの劣化を防止して安定したインク供給を実現し、さらに無駄なインク消費及び装置の大型化を防止することができる。さらに、安定したインク供給が実現するため、インク供給量が安定し、より確実なインク面制御を行うことができる。
【００６２】
なお、第１及び第２の実施の形態においては、液面センサＳｎの検出順により優先順位が決定されているが、これに限るものではない。例えば、各インクジェットヘッド２がこれから印字する画像情報から今後の各インクジェットヘッドのインク消費量を算出して、その算出結果を論理回路２１に与え、論理回路２１によりその算出結果と液面センサＳｎの検出結果とから優先順位を決定するようにしても良い。この場合には、その算出結果と液面センサＳｎの検出結果とから優先順位を決定するためのテーブル等の決定手段を持ち、それにより優先順位を決定し、その順番でＦＩＦＯメモリ２３に要求を積めば良い。
【００６３】
第１及び第２の実施の形態においては、メインタンク６は、複数のサブタンク５より高い位置に設けられており、供給部７は、メインタンク６に接続された共通供給路９ａと、共通供給路９ａと複数のサブタンク５とをそれぞれ接続する複数の独立供給路９ｂと、複数のサブタンク５と複数のインクジェットヘッド２とをそれぞれ接続するヘッド供給路８と、複数の独立供給路９ｂ中にそれぞれ設けられ流路開閉を行う複数の弁Ｂｎと、複数の検出部である液面センサＳｎによりインク量が所定量よりも減少したサブタンク５が複数検出された場合、インク量が所定量よりも減少した複数のサブタンク５に対応する所定数の弁Ｂｎを開ける手段と、を具備していることから、簡単な構成でメインタンク６から複数のサブタンク５にインクを供給することができる。
【００６４】
第１及び第２の実施の形態においては、供給部７は、複数の検出部である液面センサＳｎによりインク量が所定量よりも減少したサブタンク５が複数検出された場合の検出順位に基づいて、インク量が所定量よりも減少した複数のサブタンク５に対して所定数まで同時にメインタンク６からインクを供給することから、インク量が所定量よりも減った順番でインクがメインタンク６からサブタンク５に供給されるため、インク供給が保留されているサブタンク５が空になる等の不具合を防止することができる。
【００６５】
第１及び第２の実施の形態においては、メインタンク６及び複数のサブタンク５を大気開放しているが、これに限るものではなく、例えばメインタンク及び複数のサブタンク５を大気開放しないで気圧を制御するようにしても良い。また、メインタンク６から複数のサブタンク５へインクを供給するために共通供給路９ａに液送ポンプを設けるようにしても良い。この場合には、弁Ｂｎの開閉に合わせて液送ポンプをＯＮ／ＯＦＦ制御する。また、弁Ｂｎに代えて液送ポンプをそれぞれ３台用いるようにしても良い。この場合には、弁Ｂｎの開閉制御と同様に液送ポンプをＯＮ／ＯＦＦ制御する。
【００６６】
このような場合には、例えば、供給部７は、メインタンク６に接続された共通供給路９ａと、共通供給路９ａと複数のサブタンク５とをそれぞれ接続する複数の独立供給路９ｂと、複数のサブタンク５と複数のインクジェットヘッド２とをそれぞれ接続するヘッド供給路８と、複数の独立供給路９ｂ中にそれぞれ設けられ流路開閉を行う複数の弁Ｂｎと、メインタンク６から複数のサブタンク５にインクを供給するための供給力を発生させる発生部（図示せず）、例えば液送ポンプと、複数の検出部である液面センサＳｎによりインク量が所定量よりも減少したサブタンク５が複数検出された場合、インク量が所定量よりも減少した複数のサブタンク５に対応する所定数の弁Ｂｎを開け、発生部を駆動させる手段と、を具備している。これにより、メインタンク６や複数のサブタンク５等の配置の自由度を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の第一の実施の形態のインクジェット記録装置の概略構成を示す模式図である。
【図２】本発明の第一の実施の形態の制御回路の概略構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第一の実施の形態の論理回路のアルゴリズムの流れの一部を示すフローチャートである。
【図４】本発明の第一の実施の形態の論理回路のアルゴリズムの流れの一部を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第一の実施の形態の論理回路のアルゴリズムの流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明の第二の実施の形態の論理回路のアルゴリズムの流れの一部を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第二の実施の形態の論理回路のアルゴリズムの流れの一部を示すフローチャートである。
【図８】従来のインク供給装置が備える制御回路の概略構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００６８】
１        インクジェット記録装置
２        インクジェットヘッド
３        インク供給装置
５        サブタンク
６        メインタンク
７        供給部
８        ヘッド供給路
９ａ      共通供給路
９ｂ      独立供給路
Ｂｎ      弁
Ｂ１      弁
Ｂ２      弁
Ｂ３      弁
Ｓｎ      検出部（液面センサ）
Ｓ１      検出部（液面センサ）
Ｓ２      検出部（液面センサ）
Ｓ３      検出部（液面センサ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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