(57)【要約】  【課題】  大型かつ高価なパワーメータを用いることなく，レーザ光出力素子の搭載装置に組み込んで複数のレーザ光の強度を均一化するよう出力レベルの自動設定が可能なレーザ光出力調整装置を提供すること。  【解決手段】  制御部５０により，まず，複数レーザ光の中から選択した１番目レーザ光のみを出力させ，その出力レベルを予め定められた前記基準出力レベルに固定し，次に，その固定状態で，光透過率が徐々に変化するフィルタ部８２ａを移動させてレーザ光の減衰レベルを徐々に変化させ，光検出手段８１の出力信号が変化した際にレーザ光の減衰レベルを固定させる。次に，その固定状態で，複数のレーザ光のうち，前記１番目レーザ光を除く残りのレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させ，その出力レベルを徐々に変化させ，光検出手段８１の出力信号が変化した際の出力レベルを，当該レーザ光の基準出力レベルとして設定する。【選択図】図２
2006173410.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のレーザ光各々の出力レベルを調節可能なレーザ光出力手段から出力される前記複数のレーザ光の強度が均一化するように，前記レーザ光出力手段における各レーザ光の基準出力レベルを設定するレーザ光出力調整装置であって，
前記複数のレーザ光の強度を減衰させる光減衰手段と，
前記光減衰手段により強度が減衰された後のレーザ光を受光し，受光されたレーザ光の強度が所定のしきい強度を上回った場合若しくは下回った場合に出力信号が変化する光検出手段と，
前記複数のレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させるとともにその出力レベルを前記レーザ光出力手段により徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際の前記レーザ光出力手段の出力レベルを当該レーザ光の前記基準出力レベルとして設定する出力レベル設定手段と，
を具備してなることを特徴とするレーザ光出力調整装置。
【請求項２】
前記光減衰手段によるレーザ光の減衰レベルを徐々に変化させる光減衰可変手段と，
前記複数のレーザ光の中から選択した一のレーザ光のみを出力させてその出力レベルを予め定められた前記基準出力レベルに固定させた状態で，前記光減衰可変手段によって前記光減衰手段によるレーザ光の減衰レベルを徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際に前記光減衰手段によるレーザ光の減衰レベルを固定させる光減衰制御手段と，を具備し，
前記出力レベル設定手段が，
前記光減衰制御手段により前記光減衰手段によるレーザ光の減衰レベルが固定された状態で，前記複数のレーザ光のうち前記光減衰制御手段において出力させた一のレーザ光を除く残りのレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させるとともにその出力レベルを前記レーザ光出力手段により徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際の前記レーザ光出力手段の出力レベルを当該レーザ光の前記基準出力レベルとして設定してなる請求項１に記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項３】
前記光減衰手段が，光透過率が所定方向に沿って徐々に変化するフィルタ部を有する部材であり，
前記光減衰可変手段が，前記光検出手段で受光されるレーザ光の光路上において前記フィルタ部がその光透過率の変化方向に移動するよう前記光減衰手段を駆動するものである請求項２に記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項４】
前記光減衰手段の前記フィルタ部における光通過率の変化方向が円周方向若しくは直線方向である請求項３に記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項５】
前記光減衰手段が液晶部に光を透過させる液晶フィルタであり，
前記光減衰可変手段が，前記液晶フィルタにおける液晶部の濃度を徐々に変化させるものである請求項２に記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項６】
前記光減衰手段が，前記複数のレーザ光を透過させてその強度を一定レベルだけ減衰させるものであり，
前記出力レベル設定手段が，前記複数のレーザ光の全てについて前記基準出力レベルを設定してなる請求項１に記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項７】
前記複数のレーザ光を回転多面鏡に反射させることにより走査させるレーザ光走査手段と，
前記光検出手段で受光されるレーザ光を前記光減衰手段により減衰させる状態と減衰させない状態とを切り替える減衰有無切替手段と，を具備し，
前記光検出手段が，前記レーザ光走査手段によるレーザ光の走査範囲における所定の基準方向へのレーザ光の有無を検出する走査基準方向レーザ光検出手段と兼用されてなる請求項１〜６のいずれかに記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項８】
前記光減衰手段が，前記フィルタ部の光通過率が変化する方向の延長線上にレーザ光を略全透過させる光全透過部を有し，
前記光減衰可変手段が，前記光検出手段で受光されるレーザ光の光路上に前記光全透過部が位置するよう前記光減衰手段を駆動可能に構成され，前記減衰有無切替手段を兼ねるものである請求項７に記載のレーザ光出力調整装置。
【請求項９】
レーザ光出力手段から出力される複数のレーザ光により現像色が各々異なる複数の像担持体に対して静電潜像が書き込まれる画像形成装置であって，
前記レーザ光出力手段における各レーザ光の基準出力レベルを設定する請求項１〜８のいずれかに記載のレーザ光出力調整装置を具備してなることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，レーザ出力手段から出力される複数のレーザ光の強度が均一化するように各レーザ光の基準出力レベルを設定するレーザ光出力調整装置及びそれを具備する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式のプリンタや複写機，ファクシミリ装置等の画像形成装置では，カラー画像形成を行う場合，レーザダイオード等を備えたレーザ光出力手段により複数の現像色に対応した複数のレーザ光を出力する構成が一般的である。また，そのような用途には，２つのレーザビームを出射できるレーザ出力素子であるいわゆる２ビームレーザ素子が多く採用されている。
ここで，レーザ光の強度は現像される画質に大きく影響するため，予めの調整により，レーザ出力手段から出力される複数のレーザ光の強度が均一化するように，各レーザ光の基準出力レベルを設定することが必要になる。以下，これをレーザ光出力調整という。
ここでいうレーザ光の出力レベルとは，複数のレーザ光各々の出力レベルを調節可能なレーザ出力手段によりレーザ光を出力する際に，そのレーザ出力手段において出力対象のレーザ光について設定されるレベルであるが，複数のレーザ光各々について同じ出力レベルが設定されたからといって同じ強度のレーザ光が出力されるとは限らず，若干のばらつきがあるのが通常である。従って，複数のレーザ光各々を実際に出力させ，その強度を比較することによって各レーザ光の強度が均一化するように，各レーザ光の基準出力レベルを予め設定（調整）しておく必要がある。
例えば，特許文献１には，フォトダイオードによりレーザ光の強度が光電変換された信号の電流であるモニタ電流を可変抵抗に流して得られる電圧信号のレベルにより，レーザ光の強度を調整する技術が示されている。
【特許文献１】２００３−５４０３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで，レーザダイオード等のレーザ光出力素子は，フォトダイオードを検出素子としてレーザー光の出力レベルに応じたモニタ電流を外部出力する機能を備えているが，その検出精度は，画像形成装置におけるレーザ光の強度均一化に要求される精度としては十分でない。従って，特許文献１に示されるように，レーザ光出力素子から出力されるモニタ電流に基づいて複数のレーザ光の強度均一化のための調整を行うことはできないという問題点があった。
一方，大型かつ高価なパワーメータを用いて複数のレーザ光各々の強度を測定し，それらが均一化するよう前記基準出力レベルの設定（初期調整）を行う場合，そのような調整作業は手間であるという問題点があった。さらに，大型なパワーメータ等の測定機器をレーザ光出力素子を搭載する装置（例えば，画像形成装置）に組み込むことができず，調整作業を行うことができるタイミングに制約が大きいという問題点もあった。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，大型かつ高価なパワーメータを用いることなく，レーザ光出力素子の搭載装置に組み込んで複数のレーザ光の強度を均一化するよう出力レベルの自動設定が可能なレーザ光出力調整装置及びそれを具備する画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，複数のレーザ光各々の出力レベルを調節可能なレーザ光出力手段から出力されるその複数のレーザ光の強度が均一化するように，前記レーザ光出力手段における各レーザ光の基準出力レベルを設定するレーザ光出力調整装置に適用されるものであって，前記複数のレーザ光を光減衰手段によりその強度を減衰させ，その強度減衰後のレーザ光を，受光したレーザ光の強度が所定のしきい強度を上回った場合若しくは下回った場合に出力信号が変化する光検出手段により受光し，前記複数のレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させるとともに，その出力レベルを前記レーザ光出力手段により徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際の前記レーザ光出力手段の出力レベルを，当該レーザ光の前記基準出力レベルとして設定するものである。
これにより，大型かつ高価なパワーメータを用いることなく，光減衰手段（フィルタ等）や前記光検出手段（いわゆる受光素子）等といった小型かつ安価な部品により実現できるので，レーザ光出力素子の搭載装置に組み込んで複数のレーザ光の強度を均一化するよう基準出力レベルの自動設定が可能となる。
【０００５】
例えば，前記光減衰手段によるレーザ光の減衰レベルを徐々に変化させることが可能な構成とし，以下の手順で前記基準出力レベルの設定を行うことが考えられる。
まず，前記複数のレーザ光の中から選択した一のレーザ光のみを出力させ，その出力レベルを予め定められた前記基準出力レベルに固定させる。
次に，そのように出力レベルが固定がなされた状態で，前記光減衰手段によるレーザ光の減衰レベルを徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際にレーザ光の減衰レベルを固定させる。
次に，レーザ光の減衰レベルが固定された状態で，前記複数のレーザ光のうち，最初に出力させた一のレーザ光を除く残りのレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させるとともに，その出力レベルを前記レーザ光出力手段により徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際の前記レーザ光出力手段の出力レベルを，当該レーザ光の前記基準出力レベルとして設定する。
このような手順で前記基準出力レベルの設定を行うことにより，最初に予め設定された基準出力レベルで出力されたレーザ光とその他のレーザ光各々との強度が均一化するように，各レーザ光の前記基準出力レベルが設定されることになる。
この場合，光の減衰レベルを可変とする構成としては，例えば，光透過率が所定方向（例えば，円周方向や直線方向）に沿って徐々に変化するフィルタ部を有する部材を，前記光検出手段で受光されるレーザ光の光路上において，前記フィルタ部がその光透過率の変化方向に移動するよう駆動する構成が考えられる。
その他，前記光減衰手段として液晶部に光を透過させる液晶フィルタを用い，その液晶フィルタにおける液晶部の濃度を徐々に変化させる構成も考えられる。
【０００６】
一方，前記複数のレーザ光を透過させてその強度を一定レベルだけ減衰させるフィルタ等の手段を設け，前記複数のレーザ光の全てについて，前記複数のレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させるとともに，その出力レベルを前記レーザ光出力手段により徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際の前記レーザ光出力手段の出力レベルを，当該レーザ光の前記基準出力レベルとして設定するものも考えられる。
これによっても，各レーザ光の強度を均一化するよう基準出力レベルの自動設定が可能となる。
【０００７】
また，前記複数のレーザ光を回転多面鏡に反射させることにより走査させる場合に，前記光検出手段で受光されるレーザ光を減衰させる状態と減衰させない状態とを切り替える手段を設け，前記光検出手段を，レーザ光の走査範囲における所定の基準方向へのレーザ光の有無を検出する手段（いわゆるＢＤセンサ）と兼用すれば，追加部品点数が抑えられるので好適である。
また，前記光減衰手段の駆動によって光の減衰レベルを可変とする構成の場合，そのフィルタ部の光通過率が変化する方向の延長線上にレーザ光を略全透過（ほぼ全透過或いは全透過）させる光全透過部を設け，光の減衰レベルを変化させるために前記光減衰手段の駆動手段を，前記光検出手段で受光されるレーザ光の光路上に前記光全透過部が位置するよう前記光減衰手段を駆動可能に構成することにより，レーザ光を減衰させる状態と減衰させない状態とを切り替える手段を兼ねる構成とすることができる。
また，本発明は，レーザ光出力手段から出力される複数のレーザ光により現像色が各々異なる複数の像担持体に対して静電潜像が書き込まれる画像形成装置に適用したもの，即ち，そのレーザ光出力手段における各レーザ光の基準出力レベルを設定するために，上述したレーザ光出力調整装置を設けた画像形成装置として捉えたものであってもよい。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば，複数のレーザ光を光減衰手段に透過させてその強度を減衰させ，その光減衰手段を透過後のレーザ光を光検出手段により受光し，順次一つのレーザ光のみを出力させてその出力レベルを徐々に変化させ，前記光検出手段の出力信号が変化した際の出力レベルを，当該レーザ光の基準出力レベルとして設定するので，大型かつ高価なパワーメータを用いることなく，光減衰手段（フィルタ等）や前記光検出手段（いわゆる受光素子）等といった小型かつ安価な部品により実現できる。従って，レーザ光出力素子の搭載装置に組み込んで複数のレーザ光の強度を均一化するよう基準出力レベルの自動設定が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａが備えるレーザ光走査部５２の概略構成を表す斜視図，図２は画像形成装置Ａが備えるレーザ光出力調整装置Ｘの概略構成を表す斜視図，図３はレーザ光出力調整装置Ｘによるレーザ光出力調整処理の手順を表すフローチャート，図４は本発明の実施例に係るレーザ光出力調整装置Ｘ'の概略構成を表す斜視図，図５は本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａの構成を表す概略断面図である。
【００１０】
本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａは，外部から入力された或いは画像読取手段により読み取られた画像データに応じて画像形成を行うカラー複写機，カラープリンタ或いはカラーファクシミリ装置等の画像形成装置であるが，この実施形態では，前記画像形成装置Ａを，マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ）にブラック（Ｋ）を加えた４色のトナーによりカラー画像形成を行うカラープリンタとして説明する。
まず，図５の概略断面図を用いて，本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａの概略構成について説明する。
前記画像形成装置Ａは，外部から入力された画像データに応じて，レーザ出射部５１（レーザ光出力手段の一例）から出力される複数のレーザ光により，現像色が各々異なる複数の感光体ドラム３ａ〜３ｄ（像担持体）に対して静電潜像が書き込まれ，その感光体ドラム３ａ〜３ｄ各々から中間転写ベルト７を介して記録シートに対して多色又は単色の画像を形成するものである。
さらに，画像形成装置Ａは，その複数のレーザ光各々の強度が均一化するように，レーザ出射部５１における各レーザ光を出射する際の基準出力レベルを設定するレーザ光出力調整装置Ｘを備えている。これについては後に詳述する。画像形成の際には，このレーザ光出力調整装置Ｘにより設定された前記基準出力レベルを基準に，出力レベルに応じた強度のレーザ光が前記レーザ光出射部５１により出力される。
図５に示すように，前記画像形成装置Ａは，露光ユニット１，現像ユニット２ａ〜２ｄ，感光体ドラム３ａ〜３ｄ，クリーナユニット４ａ〜４ｄ，帯電器５ａ〜５ｄ，中間転写ローラ６ａ〜６ｄ，中間転写ベルト７，中間転写ベルトユニット８，用紙搬送路Ｒ，Ｓ，給紙トレイ１０，転写ローラ１１，定着ユニット１２，レジストローラ１４，排紙トレイ１５，ピックアップローラ１６−１，１６−２，手差し給紙トレイ２０，搬送ローラ２５−１〜２５−８等を備え，さらに，当該画像形成装置Ａの各構成要素を制御するものであって，ＣＰＵ及びこれによって実行される制御プログラムが記憶されたＲＯＭ，制御プログラムが実行時に展開されるＲＡＭ，制御に用いる各種データが記憶されるＥＥＰＲＯＭ等からなる制御部５０を備える。この制御部５０は，後述するレーザ光出力調整装置Ｘの構成要素でもある。
【００１１】
前記現像ユニット２ａ〜２ｄ，感光体ドラム３ａ〜３ｄ，クリーナユニット４ａ〜４ｄ，帯電器５ａ〜５ｄ，及び中間転写ローラ６ａ〜６ｄは，各色成分に応じてそれぞれ４個ずつ設けられており，各色成分に対応したトナーを収納したトナーカートリッジ４０ａ〜４０ｄが各々装着され，４つの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄを構成している。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ各々は，中間転写ベルト７の搬送方向Ｂ（図示する矢印Ｂ）の最上流側から下流に向かって順次一列に配設されており，ブラック，シアン，マゼンタ，イエローのトナーの可視像を前記中間転写ベルト７に現像するものである。
【００１２】
前記帯電器５ａ〜５ｄは，感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。
前記露光ユニット１は，帯電された前記感光体ドラム３ａ〜３ｄを，外部のコンピュータなどから入力された画像データに応じて露光することにより，前記感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面に静電潜像を書き込むためのユニットである。
この露光ユニット１は，複数のレーザ光を出射するとともに，各レーザ光の出力レベルを調節可能な前記レーザ出射部５１，その複数のレーザ光を回転するポリゴンミラー（回転多面鏡）に反射させることにより走査させるレーザ光走査部５２（レーザ光走査手段の一例）の他，レーザ光を反射させて前記感光体ドラム３ａ〜３ｄへ導く反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を構成している。
前記現像ユニット２ａ〜２ｄ各々は，前記トナーカートリッジ４０ａ〜４０ｄ各々から供給される各色のトナーにより，感光体ドラム３ａ〜３ｄ各々に形成さ静電潜像を顕像化する。
前記クリーナユニット４ａ〜４ｄは，前記中間転写ベルト７への画像転写後の感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００１３】
前記中間転写ベルトユニット８は，例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成された中間転写ベルト７と，中間転写ベルト駆動ローラ６２と，中間転写ベルト従動ローラ６３と，中間転写ベルトテンション機構６４とを備え，前記中間転写ベルト７を矢印Ｂ方向に回転駆動する。その中間転写ベルト７は，感光体ドラム３ａ〜３ｄ各々とこれに対向する中間転写ローラ６ａ〜６ｄ各々とに挟まれ，これにより前記感光体ドラム３ａ〜３ｄ上のトナー像が，前記中間転写ベルト７上に転写される。
一方，前記給紙トレイ１０及び手差し給紙トレイ２０は，画像形成に使用する記録シート（用紙等）が収容或いは載置されるトレイであり，その記録シートは，ピックアップローラ１６−１，１６−２，搬送ローラ２５−１〜２５−６，レジストローラ１４により送出及び搬送されつつ，転写ローラ１１により前記中間転写ローラ７からトナー像が転写され，定着ユニット１２を経由して排紙トレイ１５に排出される。
【００１４】
次に，図１に示す斜視図を用いて前記露光ユニット１を構成する前記レーザ光走査部５２について説明する。
レーザ光走査部５２（レーザ光走査手段の一例）は，前記レーザ出射部５１から出力される複数のレーザ光（図中，破線で表す）をポリゴンミラー６１（回転多面鏡）に反射させることにより走査させるものである。
レーザダイオード等からなる複数のレーザ光出射部を備えた前記レーザ出射部５１から出力された複数のレーザビーム（レーザ光）は，それらレーザビームを平行ビームとするコリメータレンズ７１，複数のレーザビームのビーム間距離を調整するレンズ（不図示），略中央部に矩形状の開口が設けられた板状部材からなる開口板７２，シリンドリカルレンズ７３をこの順に経て前記ポリゴンミラー６１に到達し，回転する前記ポリゴンミラー６１に反射して走査される。
前記ポリゴンミラー６１により，上方から見て略扇状に走査された複数のレーザビームは，等角速度での走査を等速度（直線速度）での走査に変換する第１のｆθレンズ７６及び第２のｆθレンズ７７，前記ポリゴンミラー６１の面倒れ補正を行なう長尺シリンドリカルレンズ（不図示）を経た後，複数のレーザビーム各々の光路上に配置された反射ミラー５３ａ〜５３ｄ各々により反射される。これにより，レーザビーム各々が，対応する前記感光体ドラム３ａ〜３ｄ各々の表面において所定の大きさのビームスポットで主走査方向に直線状に等速に走査され，静電潜像が書き込まれる。
なお，図１には，便宜上，１つのレーザ光（図中，破線で表す）を走査して，これを１つの感光体ドラムに導く構成を示しているが，実際は，半導体レーザ等の前記レーザ出射部５１から出射角度が若干異なる複数のレーザ光の束として出射され，そのレーザ光各々が，最終的に複数の反射ミラー５３ａ〜５３ｄ各々を経て，複数の前記感光体ドラム３ａ〜３ｄ各々に導かれる。
【００１５】
ここで，前記感光体ドラム３ａ〜３ｄ上でのレーザビームの走査範囲（主走査の範囲，即ち，静電潜像の書き込み範囲）に対応する範囲のレーザビームの走査領域（上から見て略扇状の領域）を主走査ビーム領域ということにする。即ち，前記ポリゴンミラー６１によるレーザビームの走査範囲（領域）は，前記主走査ビーム領域よりも広い（広角である）。
一方，前記制御部５０は，画像データに応じたレーザ光が前記レーザ出射部５１から出力されるよう制御するため，前記レーザ光走査部５２（レーザ光走査手段）によりレーザ光が現在どの位置に走査されているかを認識する必要がある。
そこで，前記露光ユニット１には，前記レーザ光走査部５２（レーザ光走査手段）によるレーザ光の走査範囲における予め定められた基準方向Ｒ１へのレーザ光の有無を検出するＢＤセンサ（Beam Detectorセンサ）８１（走査基準方向レーザ光検出手段の一例）が設けられている。
ここで，前記基準方向Ｒ１は，レーザビームの走査範囲における前記主走査ビーム領域よりもビーム走査方向上流側の予め定められた方向であり，以下，走査原点方向Ｒ１という。この走査原点方向Ｒ１に向かう複数のレーザビームは，反射ミラー７４，集光レンズ７５及びフィルタ８２をこの順に経て，前記ＢＤセンサ８１により受光される。ここで，前記ＢＤセンサ８１は，後述するレーザ光出力調整装置Ｘの構成要素としても兼用されるものである。
【００１６】
次に，図２の斜視図を用いて，前記制御部５０，前記フィルタ８２及び前記ＢＤセンサ８１等により構成される前記レーザ光出力調整装置Ｘの構成について説明する。
前記レーザ光出力調整装置Ｘは，複数のレーザビーム（レーザ光）各々の出力レベルを調節可能な前記レーザ出射部５１（レーザ光出力手段）から出力される各レーザビームの強度が均一化するように，前記レーザ出射部５１に対して各レーザビームの基準出力レベルを設定する装置である。
図２に示すように，前記レーザ光出力調整装置Ｘは，前記ＢＤセンサ８１と，前記フィルタ８２と，電動モータ８３と，前記制御部５０とを備えている。
前記フィルタ８２は，前記レーザ出射部５１から出力される前記複数のレーザビーム（レーザ光）を透過させてその強度を減衰させるフィルタ部８２ａと，同レーザビームをほぼ全透過させる光全透過部８２ｂとが形成された板状部材である（光減衰手段の一例）。
このフィルタ８２が有するフィルタ部８２ａは，中心部８２ｏの回りの円周方向Ｒ２に沿って光透過率が徐々に変化するよう構成されている。これは，例えば，レーザビームをほぼ全透過させる（透明の）板状ガラス部材の表面に，円周方向Ｒ２に沿って連続的或いは段階的に厚さを変えたクロム膜をコーティングすること等によって構成される。また，前記光全透過部８２ｂは，クロム膜のコーティングがされていない透明のガラス部分である。図２中では，便宜上，前記フィルタ部８２ａは，その光透過率が５段階に区分さて変化するように描かれているが，実際は連続的に光透過率が変化する（例えば，コーティングされたクロム膜の膜厚が連続的に変化する）よう構成されている。
なお，図２には，２つのレーザビームを示しているが，３つ以上のレーザビームであっても同様である。
【００１７】
前記ＢＤセンサ８１は，前記フィルタ８２（光減衰手段）を透過後のレーザビームを受光し，受光されたレーザビームの強度が所定のしきい強度を上回った場合，或いはそのしきい強度を下回った場合に出力信号が変化する（ＯＦＦからＯＮへ，或いはＯＮからＯＦＦへ変化する）受光素子である（光検出手段の一例）。
前記電動モータ８３は，ステッピングモータ等，その回転軸の回転位置を位置決め可能なモータであり，その回転軸が前記フィルタ部８２ａの中心部８２ｏに連結されることにより，前記ＢＤセンサ８１で受光されるレーザビームの光路上において，前記フィルタ部８２ａがその光透過率の変化方向（円周方向）に移動するよう前記フィルタ８２（光減衰手段）を回転駆動させるものである（光減衰可変手段の一例）。これにより，前記フィルタ８２によるレーザビームの減衰レベルを徐々に変化させることができる。
ここで，前記フィルタ８２（光減衰手段）は，前記フィルタ部８２ａの光通過率が変化する方向（円周方向）の延長線上に，レーザビームをほぼ全透過させる前記光全透過部８２ｂが形成されているので，前記電動モータ８３（光減衰可変手段）によって回転駆動されることにより，前記ＢＤセンサ８１（光検出手段）で受光されるレーザビームの光路上に，前記光全透過部８２ｂが位置するように駆動可能に構成されている。
従って，前記電動モータ８３は，前記フィルタ８２のフィルタ部８２ａ（光減衰手段）によりレーザビームの減衰レベルを徐々に変化させる手段（光減衰可変手段の一例）を構成するものであるとともに，前記ＢＤセンサ８１（光検出手段）で受光されるレーザビームを前記フィルタ８２のフィルタ部８２ａ（光減衰手段）により減衰させる状態（前記フィルタ部８２ａにレーザビームを透過させる状態）と，減衰させない状態（前記光全透過部８２ｂにレーザビームを透過させる状態）とを切り替える手段（減衰有無切替手段の一例）をも兼ねて構成されたものである。
【００１８】
また，前記制御部５０は，前記電動モータ８３を制御して前記フィルタ８２の回転位置（回転角度）を位置決めするとともに，前記レーザ出射部５１を制御することにより，複数のレーザビーム各々について出力するか否かの制御，及びレーザビームの出力レベルの調節を行う。さらに，前記制御部５０は，前記ＢＤセンサ８１の出力信号（前記しきい強度を超える強度のレーザビームが受光されたか否かの検出信号）を取得する。
そして，通常運転時は，前記制御部５０は，前記ＢＤセンサ８１で受光されるレーザビームを減衰させない状態（前記光全透過部８２ｂにレーザビームを透過させる状態）に切り替え，前記ＢＤセンサ８１を前記走査原点方向Ｒ１の検出手段として機能させる。
即ち，前記ポリゴンミラー６１による走査レーザービームが，前記走査原点方向Ｒ１を通過する時点で前記ＢＤセンサ８１の出力信号が変化するので，その信号変化時点を基準時点とし，その基準時点から，予め定められた時間の経過時点を前記主走査ビーム領域の走査開始時点，さらにその時点から予め定められた時間の経過時点を前記主走査ビーム領域の走査終了時点として判別する。
ここで，前記電動モータ８３によって回転駆動される前記フィルタ８２に前記光全透過部８２ｂが形成されているので，通常運転時に，前記フィルタ８２を前記ＢＤセンサ８１により受光されるレーザビームの光路から退避させる手段を別途設ける必要がない。
なお，前記光全透過部８２ｂは，透明なガラス等の他，開口部や切り欠き部等であってもよい。
一方，後述するレーザ光出力調整処理を行うモードへ移行した場合，前記制御部５０は，前記ＢＤセンサ８１で受光されるレーザビームを減衰させる状態（前記フィルタ部８２ａにレーザビームを透過させる状態）に切り替え，前記ＢＤセンサ８１を複数のレーザビームの強度を均一化させるために用いる光検出手段として機能させる。
このように，前記ＢＤセンサ８１は，レーザ光出力調整に用いるセンサ（光検出手段）としての役割と，前記レーザ光走査部５２によるレーザ光の走査範囲における前記走査原点方向Ｒ１（所定の基準方向）へのレーザ光の有無を検出するセンサ（走査基準方向レーザ光検出手段）としての役割とを兼用するものである。
【００１９】
以下，図３に示すフローチャートを用いて，前記レーザ光出力調整装置Ｘによるレーザ光出力調整処理の手順について説明する。なお，本処理は，前記画像形成装置Ａが備える不図示の操作部に対し，所定の開始操作がなされたとき等に行われる。また，以下に示すＳ１，Ｓ２，…は，処理手順（ステップ）の識別符号を表す。
まず，前記制御部５０は，前記電動モータ８３を駆動させることにより，前記フィルタ８２を予め定められた初期位置に位置決めする（Ｓ１）。この初期位置は，例えば，前記フィルタ部８２ａにおける最も低い光透過率の部分，又は最も高い光透過率の部分にレーザビームを通過させる位置等である。
次に，前記制御部５０は，前記レーザ出射部５１を制御することにより，複数のレーザビームの中から選択した一のレーザビーム（以下，１番目のレーザビームという）のみを出力させるとともに，その出力レベルを予め定められた基準出力レベル（以下，既定基準出力レベルという）に設定して固定させる（Ｓ２）。この既定基準出力レベルは，前記制御部５０の記憶部（ＥＥＰＲＯＭ等）に予め記憶させておく。また，このとき出力させる１番目のレーザビームは，予め定められたものを選択することや，或いは都度任意の一つを選択することが考えられる。
さらに，前記制御部５０は，前記１番目のレーザビームの出力レベルを前記既定基準出力レベルに固定した状態で，前記電動モータ８３（光減衰可変手段）を制御して前記フィルタ８２を段階的に徐々に回転させることによって前記ＢＤセンサ８１により受光される前記１番目のレーザビームの減衰レベル（即ち，前記フィルタ８２によるレーザビームの減衰レベル）を徐々に変化させながら（Ｓ３），前記ＢＤセンサ８１（光検出手段）の出力信号が変化するか否かを監視する（Ｓ４）。例えば，最も減衰レベルの低い状態から徐々に減衰レベルの高い状態へ変化させる，或いは，最も減衰レベルの高い状態から徐々に減衰レベルの低い状態へ変化させる。
そして，前記ＢＤセンサ８１の出力信号が変化した際に，前記フィルタ８２を停止（固定）させることによってそのフィルタ８２によるレーザビームの減衰レベルを固定させる（Ｓ５）。ここで，ステップＳ１〜Ｓ５の処理を実行する前記制御部５０が，光減衰制御手段の一例を構成する。
【００２０】
次に，前記制御部５０は，ステップＳ５の処理（光減衰制御手段の処理）によって前記フィルタ８２（光減衰手段）によるレーザビームの減衰レベルが固定された状態で，複数のレーザビームのうちステップＳ５の処理において出力させた前記１番目のレーザビームを除く残りのレーザビーム（２番目〜ｎ番目のレーザビーム（ｎ≧２））の中から順次選択したｉ番目のレーザビームのみを出力させるとともに，その出力レベルを前記レーザ出射部５１によって予め設定された初期出力レベルから徐々に変化させながら（Ｓ７），前記ＢＤセンサ８１（光検出手段）の出力信号が変化するか否かを監視する（Ｓ８）。例えば，予め定められた調節範囲の中で，最も出力レベルの低い状態から徐々に出力レベルの高い状態へ変化させる，或いは，最も出力レベルの高い状態から徐々に出力レベルの低い状態へ変化させる。但し，前記ＢＤセンサ８１がヒステリシス特性を有する場合にそれが誤差とならぬよう，出力レベルの変化方向はどちらか一方に定めておくことが望ましい。
さらに，前記制御部５０は，前記ＢＤセンサ８１の出力信号が変化した際の前記レーザ出射部５１（レーザ光出力手段）の出力レベルを当該レーザビームを出射する際における前記基準出力レベルとして設定（前記制御部５０の記憶部に記憶）する（Ｓ９）。このようなステップＳ６〜Ｓ９の処理が，２番目〜ｎ番目のレーザビームについて前記制御部５０（出力レベル設定手段の一例）により順次実行される。
これにより，１番目のレーザビームと２番目〜ｎ番目のレーザビーム各々との光の強度が均一化するように，各レーザビームの前記基準出力レベルが設定されることになる。即ち，前記レーザ出射部５１により，１番目のレーザビームを前記既定基準出力レベルで出力したときのその光の強度と，２番目〜ｎ番目のレーザビーム各々をステップＳ６〜Ｓ９の処理で設定された前記基準出力レベルで出力したときの各光の強度とが，前記フィルタ部８２ａの移動によるフィルタ特性（光減衰特性）の変化の分解能と，前記ＢＤセンサ８１のレーザ光の検知誤差とで定まる誤差範囲内でほぼ同一強度となる。
ここで，前記ＢＤセンサ８１等として用いられる一般的な受光素子（光検出素子）の検知精度は，レーザビームの強度均一化に要求される精度に対して十分な精度であり，また，前記フィルタ部８２ａ自体のフィルタ特性の分布は連続的に変化するよう構成できる。従って，前記電動モータ８３による前記フィルタ８２の位置決め精度を，レーザビームの強度均一化に要求される精度に対して十分な精度とすれば全体として十分な精度が得られる。
【００２１】
（実施例）
以上示した実施形態では，前記フィルタ８２に形成された前記フィルタ部８２ａは，円周方向に沿って光透過率が徐々に変化するものであったが，これに限らず，光通過率の変化方向が直線方向であるフィルタ部８２ａ'が形成されたフィルタ８２'を用いることも考えられる。
図４は，光通過率の変化方向が直線方向であるフィルタ部８２ａ'が形成されたフィルタ８２'を用いた本発明の実施例に係るレーザ光出力調整装置Ｘ'の概略構成を表す斜視図である。
図４に示すように，レーザ光出力調整装置Ｘ'が前記レーザ光出力調整装置Ｘと異なる点は，レーザ光を減衰させるフィルタ８２'（光減衰手段）に形成されたフィルタ部８２ａ'が，その光透過率が直線方向Ｒ３に沿って徐々に変化するものであり，そのフィルタ部８２ａ'を直線方向Ｒ３（光透過率変化方向）に移動させるため，前記電動モータ８３に加えてラックギア機構８４が設けられている点である。
また，同じく前記電動モータ８３及び前記ラックギア機構８４の作用により，前記フィルタ８２'を前記ＢＤセンサ８１に受光されるレーザ光の光路から退避させることが可能であり，これにより，前記ＢＤセンサ８１に受光されるレーザ光を減衰させない状態と減衰させる状態とを切り替え可能である。
なお，前記基準出力レベルの設定手順等については，前述の実施形態と同様である。
このようなレーザ光出力調整装置Ｘ'によっても，前記レーザ光出力調整装置Ｘと同様の作用効果を奏する。
同様に，レーザ光の減衰レベルを徐々に変化させる手段としては，以上示したように光学特性の分布を有するフィルタを駆動させるものの他，液晶フィルタにより光の透過率（減衰レベル）を変化させる構成等も考えられる。即ち，液晶部に光を透過させる液晶フィルタにおいて，その液晶部の濃度を徐々に変化させることにより，レーザ光の減衰レベルを徐々に変化させるものである。
【００２２】
また，前述した実施形態では，光減衰率が徐々に変化する前記フィルタ部８２ａと前記電動モータ８３とによって，レーザ光の減衰レベルを徐々に変化させる実施形態について示したが，本発明の実施形態はこれに限るものではない。
例えば，前記フィルタ８２を，一般的な光減衰フィルタで構成することにより，前記レーザ出射部５１から出力される複数のレーザ光を透過させてその強度を一定レベルだけ減衰させるものとすることが考えられる。
この場合，前記制御部５０により，前記レーザ出射部５１から出力される複数のレーザ光全てについて，図３に示したステップＳ６〜Ｓ９の処理，即ち，複数のレーザ光の中から順次選択した一のレーザ光のみを出力させるとともに，その出力レベルを前記レーザ出射部５１（レーザ光出力手段）により徐々に変化させ，前記ＢＤセンサ８１（光検出手段）の出力信号が変化した際の前記レーザ出射部５１の出力レベルを当該レーザ光の前記基準出力レベルとして設定する（出力レベル設定手段の一例）。
このような構成によっても，複数のレーザ光相互の光強度を均一化するように前記基準出力レベルが設定される。
【００２３】
前述した実施形態では，前記レーザ光走査部５２により前記走査原点方向Ｒ１へ走査されるレーザ光を検出する前記ＢＤセンサ８１を，複数のレーザ光の前記基準出力レベルを設定するのに用いる光検出素子と兼用する構成を示したが，これに限らず，各々別個に受光素子（光検出素子）を設ける構成であってもよい。
この場合，前記基準出力レベルの設定用の光検出素子は，前記主走査ビーム領域以外の範囲で，かつ，前記ＢＤセンサ８１に受光されるレーザ光の光路と異なる光路上に配置することができる。例えば，図１に示すＲ４の方向やＲ５の方向等に向かうレーザ光の光路上（反射ミラー等によって異なる方向へ導かれる場合の光路上を含む）に前記基準出力レベルの設定用の受光素子（光検出素子）を配置する。
その結果，通常運転時に，レーザビームが前記光全透過部８２ｂを透過するよう前記フィルタ８２を回転させたり，前記フィルタ８２をレーザビームの光路上から退避させたりする機構を設ける必要がない。よって，複数のレーザ光を透過させてその強度を一定レベルだけ減衰させるフィルタを用いる場合（減衰レベル固定の場合）に特に好適である。
【産業上の利用可能性】
【００２４】
本発明は，複数のレーザ光の強度均一化するよう出力レベルを設定する装置に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａが備えるレーザ光走査部５２の概略構成を表す斜視図。
【図２】画像形成装置Ａが備えるレーザ光出力調整装置Ｘの概略構成を表す斜視図。
【図３】レーザ光出力調整装置Ｘによるレーザ光出力調整処理の手順を表すフローチャート。
【図４】本発明の実施例に係るレーザ光出力調整装置Ｘ'の概略構成を表す斜視図。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａの構成を表す概略断面図。
【符号の説明】
【００２６】
Ａ…画像形成装置
Ｘ，Ｘ'…レーザ光出力調整装置
１…露光ユニット
２ａ〜２ｄ…現像ユニット
３ａ〜３ｄ…感光体ドラム
４ａ〜４ｄ…クリーナユニット
５ａ〜５ｄ…帯電器
８…中間転写ベルトユニット
１０…給紙トレイ
１２…定着ユニット
１５…排紙トレイ
２０…手差し給紙トレイ
４０…トナーカートリッジ
５０…制御部
５１…レーザ光出射部
５２…レーザ光走査部
５３ａ〜５３ｄ…反射ミラー
６１…ポリゴンミラー（回転多面鏡）
７１…コリメータレンズ
７２…開口板
７３…シリンドリカルレンズ
７４…反射ミラー
７５…集光レンズ
７６，７７…ｆθレンズ
８１…ＢＤセンサ（受光素子）
８２…フィルタ
８２ａ…フィルタ部
８２ｂ…光全透過部
８３…電動モータ
８４…ラックギア機構
Ｓ１，Ｓ２，，，…処理手順
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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