(57)【要約】    【課題】本発明は、トナー容器内の攪拌装置と補給装置の駆動を分離する機構を有していない安価な構成で、ブロッキングによるトナーの残量誤検知を防止することができる画像形成装置及びその制御方法、並びにプログラムを提供する。    【解決手段】画像形成装置１００は、現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたときは、ホッパモータ１３２を駆動することにより、ホッパ攪拌羽根１３８によりホッパ１３３内のトナーを攪拌すると共に、ホッパ搬送スクリュー１３９によりホッパ１３３内のトナーを現像部１５０に搬送し、現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたときは、表示部にトナーが無い旨を知らせるメッセージを表示し、画像形成装置１００の画像形成動作を禁止する。【選択図】      図３
2006078682.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成指令を入力することにより画像形成処理を実行する画像形成装置において、現像剤を用いて現像を行う現像手段と、前記現像手段に現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段が搬送する現像剤を収容する交換可能な収容手段と、前記搬送手段内の現像剤を攪拌する攪拌手段と、前記搬送手段から前記現像手段に現像剤を補給する補給手段と、前記現像手段内の現像剤の有無を検知する現像手段内現像剤検知手段と、前記現像手段内に現像剤がないときに、前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動手段と、前記駆動手段により前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記現像手段内の現像剤の有無を再検知する現像手段内現像剤再検知手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像手段内現像剤再検知手段による再検知の結果、前記現像手段内に現像剤がないときは、前記画像形成処理の実行を禁止する禁止手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記搬送手段内の現像剤の有無を検知する搬送手段内現像剤検知手段と、前記搬送手段内に現像剤が無いときに、前記収容手段から前記搬送手段に現像剤を補給する他の補給手段と、前記他の補給手段により前記収容手段に収容された現像剤を前記搬送手段に補給した後に、前記搬送手段内の現像剤の有無を再度検知する搬送手段内現像剤再検知手段と、前記搬送手段内現像剤再検知手段による再検知の結果、前記搬送手段内に現像剤がないときは、前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動手段と、前記駆動手段に前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記搬送手段内の現像剤の有無を再検知する他の搬送手段内現像剤検知手段とを備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記他の搬送手段内現像剤検知手段による再検知の結果、前記搬送手段内に現像剤がないときは、前記収容手段の交換を促す表示をする表示手段を備えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記駆動手段は、前記画像形成処理を実行中のみ、前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成指令を入力することにより画像形成処理を実行すると共に、現像剤を用いて現像を行う現像手段と、前記現像手段に現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段が搬送する現像剤を収容する交換可能な収容手段と、前記搬送手段内の現像剤を攪拌する攪拌手段と、前記搬送手段から前記現像手段に現像剤を補給する補給手段とを備える画像形成装置の制御方法において、前記現像手段内の現像剤の有無を検知する現像手段内現像剤検知ステップと、前記現像手段内に現像剤がないときに、前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動ステップと、前記駆動ステップにおいて前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記現像手段内の現像剤の有無を再検知する現像手段内現像剤再検知ステップとを備えることを特徴とする制御方法。
【請求項７】
画像形成指令を入力することにより画像形成処理を実行すると共に、現像剤を用いて現像を行う現像手段と、前記現像手段に現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段が搬送する現像剤を収容する交換可能な収容手段と、前記搬送手段内の現像剤を攪拌する攪拌手段と、前記搬送手段から前記現像手段に現像剤を補給する補給手段とを備える画像形成装置で実行されるプログラムにおいて、前記現像手段内の現像剤の有無を検知する現像手段内現像剤検知モジュールと、前記現像手段内に現像剤がないときに、前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動モジュールと、前記駆動ステップにおいて前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記現像手段内の現像剤の有無を再検知する現像手段内現像剤再検知モジュールとを備えることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びその制御方法、並びにプログラムに関し、特に、現像器へのトナーの補給制御を行う画像形成装置及びその制御方法、並びにプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置は、トナーを用いて現像を行う現像器と、トナーを収容すると共にトナーを現像器に補給するトナー収容容器と、現像器内のトナーの有無を検出するトナー検知センサと、トナーをトナー収容容器から現像器に搬送するスクリュー状の補給装置とを備え、トナー検知センサによる現像器内のトナー有無の検出結果に応じて、補給装置の駆動及び停止を行うことにより現像器へのトナーの補給制御を行う。即ち、トナー検知センサが現像器内にトナーが無いことを検出したときに補給装置を駆動し、トナー検知センサが現像器内にトナーが有ることを検出した時点で補給装置を停止する。また、補給装置を駆動してもトナー検知センサが現像器内にトナーが有ることを検出しない場合には、現像器に送り込むトナーが無くなったと判断して、ユーザにトナー収容容器を交換するよう促す旨の表示を行う。
【０００３】
しかしながら、高湿環境下で画像形成装置が長時間使用されなかった場合等には、トナー収容容器内でトナーが固形化して搬送路に詰まる所謂トナーのブロッキングが発生し、トナーは十分残っているにも拘らずトナー検知センサがトナーが無くなったと誤検知する場合がある。
【０００４】
そこで、トナー搬送時にトナー収容容器内を攪拌する画像形成装置が提案されてきた。特に、トナー収容容器から現像器までの間に中間の収容容器を設ける場合には、上流のトナー収容容器から補給されたトナーを攪拌する攪拌装置と、下流の現像器へトナーを搬送する補給装置とを中間の収容容器に夫々設ける必要がある。そこで、攪拌装置と補給装置とを有する画像形成装置として、補給装置のモータとは別に攪拌装置のモータを設ける構成（例えば、特許文献１参照）や、攪拌装置と補給装置の駆動源は同一で、片方の駆動を遮断可能な構成（例えば、特許文献２参照）が提案されている。これらの構成によれば、トナー収容容器から中間の収容容器にトナーを搬送する際には、常に中間の収容容器内のトナー攪拌を行うことで、ブロッキングによる誤検知を防止することができる。
【０００５】
また、画像形成装置の電源がオンになったときやトナー容器の交換時に、トナー検知センサの状態を検出し、トナー無しであれば、現像器と補給装置を空回転させることによりブロッキングをほぐす方法も提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】特開平１１−１６０９８４号公報
【特許文献２】特開平１１−１６０９８５号公報
【特許文献３】特開平４−３４８３６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１又は特許文献２の画像形成装置では、攪拌装置と補給装置の駆動を分離するためにモータ又はクラッチ等の部品が必要となり、画像形成装置が大型化し、製造コストが増大する。また、特許文献３の画像形成装置では、画像形成装置の電源がオンになったときやトナー容器の交換時にトナー状態を検知して現像器と補給装置を空回転させるので、画像形成装置がプリント可能になるまでの立上げ時間が増大する。
【０００７】
本発明の目的は、トナー容器内の攪拌装置と補給装置の駆動を分離する機構を有していない安価な構成で、ブロッキングによるトナーの残量誤検知を防止することができる画像形成装置及び画像形成方法、並びに画像形成プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の目的を達成するために、請求項１記載の画像形成装置は、画像形成指令を入力することにより画像形成処理を実行する画像形成装置において、現像剤を用いて現像を行う現像手段と、前記現像手段に現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段が搬送する現像剤を収容する交換可能な収容手段と、前記搬送手段内の現像剤を攪拌する攪拌手段と、前記搬送手段から前記現像手段に現像剤を補給する補給手段と、前記現像手段内の現像剤の有無を検知する現像手段内現像剤検知手段と、前記現像手段内に現像剤がないときに、前記駆動手段により前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動手段と、前記駆動手段により前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記現像手段内の現像剤の有無を再検知する現像手段内現像剤再検知手段とを備えることを特徴とする。
【０００９】
上述の目的を達成するために、請求項６記載の制御方法は、画像形成指令を入力することにより画像形成処理を実行すると共に、現像剤を用いて現像を行う現像手段と、前記現像手段に現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段が搬送する現像剤を収容する交換可能な収容手段と、前記搬送手段内の現像剤を攪拌する攪拌手段と、前記搬送手段から前記現像手段に現像剤を補給する補給手段とを備える画像形成装置の制御方法において、前記現像手段内の現像剤の有無を検知する現像手段内現像剤検知ステップと、前記現像手段内に現像剤がないときに、前記駆動手段により前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動ステップと、前記駆動ステップにおいて前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記現像手段内の現像剤の有無を再検知する現像手段内現像剤再検知ステップとを備えることを特徴とする。
【００１０】
上述の目的を達成するために、請求項７記載のプログラムは、画像形成指令を入力することにより画像形成処理を実行すると共に、現像剤を用いて現像を行う現像手段と、前記現像手段に現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段が搬送する現像剤を収容する交換可能な収容手段と、前記搬送手段内の現像剤を攪拌する攪拌手段と、前記搬送手段から前記現像手段に現像剤を補給する補給手段とを備える画像形成装置で実行されるプログラムにおいて、前記現像手段内の現像剤の有無を検知する現像手段内現像剤検知モジュールと、前記現像手段内に現像剤がないときに、前記駆動手段により前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動する駆動モジュールと、前記駆動ステップにおいて前記攪拌手段及び前記補給手段を駆動した後に、前記現像手段内の現像剤の有無を再検知する現像手段内現像剤再検知モジュールとを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、現像手段内に現像剤がないときに、攪拌手段及び補給手段を駆動した後に、現像手段内の現像剤の有無を再検知するので、トナー容器内の攪拌装置と補給装置の駆動を分離する機構を有していない安価な構成で、ブロッキングによるトナーの残量誤検知を防止することができる。
【００１２】
また、再検知の結果、現像手段内に現像剤がないときは、画像形成処理の実行を禁止するので、トナー不足時の無駄な画像形成動作を防止することができる。
【００１３】
また、搬送手段内に現像剤が無いときに、収容手段から搬送手段に現像剤を補給した後に、搬送手段内の現像剤の有無を再度検知し、搬送手段内現像剤再検知手段による再検知の結果、搬送手段内に現像剤がないときは、攪拌手段及び補給手段を駆動する駆動手段と、駆動手段に攪拌手段及び補給手段を駆動した後に、搬送手段内の現像剤の有無を再検知するので、トナー容器内の攪拌装置と補給装置の駆動を分離する機構を有していない安価な構成で、ブロッキングによるトナーの残量誤検知を防止することができる。
【００１４】
また、搬送手段内の現像剤の有無を再度検知した結果、搬送手段内に現像剤がないときは、収容手段の交換を促す表示をするので、トナー不足時にトナーボトルの交換を促す旨の表示を素早く行うことができる。
【００１５】
また、画像形成処理を実行中のみ、搬送手段内の現像剤を攪拌すると共に搬送手段から現像手段に現像剤を補給するので、現像器に過剰にトナーが搬送されるのを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しながら詳述する。
【００１７】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の内部構成を概略的に示す縦断面図である。
【００１８】
図１において、画像形成装置１００は、原稿の画像情報を読み取るスキャナ部１０１と、スキャナ部１０１により読み取った画像情報に基づいてシートに画像を形成する画像形成部１０２と、シートを画像形成部１０２に供給するシートデッキ１０３とを備える。
【００１９】
スキャナ部１０１は、本、厚紙、カール紙等のブック原稿やシート状原稿等の原稿が載置されるプラテンガラス２０２と、プラテンガラス２０２に載置された原稿を押圧する開閉可能な原稿圧板２０３と、プラテンガラス２０２の下部を矢印ａ方向に駆動されながら原稿に光を照射することにより原稿を走査する走査系光源２０１と、原稿からの反射光を反射するミラー２０４と、ミラー２０４からの反射光を集光するレンズ２０５と、レンズ２０５により集光された反射光を受光して画像情報を後述する画像処理部２０８に出力する光電変換する光電変換素子２０６と、光電変換素子２０６により出力された画像情報を処理して画像形成部１０２に出力する画像処理部２０８とを備える。
【００２０】
画像形成装置１００は、画像を形成するシートを収容するシートカセット１を備え、このシートカセット１は、給送ユニットＵ１及び給送ユニットＵ２から構成される。上方の給送ユニットＵ１は、画像形成部１０２に着脱可能に取り付けられ、下方の給送ユニットＵ２は、シートデッキ１０３に着脱可能に取り付けられている。
【００２１】
給送ユニットＵ１及び給送ユニットＵ２は、夫々下段カセット１ａ及び上段カセット１ｂの２個のシートカセットと、下段カセット１ａ及び上段カセット１ｂに収容されたシートを繰り出すピックアップローラ３と、ピックアップローラ３により繰り出されたシートを分離するフィードローラ４及びリタードローラ５と、フィードローラ４及びリタードローラ５により分離されたシートをレジストローラ１０６に搬送する搬送ローラ１０４、１０５とから構成される。
【００２２】
画像形成装置１００は、また、画像形成装置１００の外部に備えられると共にシートが積載される手差しトレイ１０と、手差しトレイ１０上に積載されたシートをレジストローラ１０６に搬送する手差し給紙ローラ１１とを備える。
【００２３】
画像形成部１０２は、画像処理部２０８から出力された画像情報に基づいてレーザ光を射出するレーザスキャナ１１１と、レーザスキャナ１１１から射出されたレーザ光を後述する感光ドラム１１２に向けて照射する画像書き込み光学系１１３と、画像書き込み光学系１１３により照射されたレーザ光に対応する潜像が形成される感光ドラム１１２と、感光ドラム１１２上に形成された静電潜像にトナーによりトナー画像を生成する現像器１１４と、感光体ドラム１１２の回転に同期して感光体ドラム１１２にシートを搬送するレジストローラ１０６と、レジストローラ１０６により搬送されたシートの第１面に、感光体ドラム１１２上に形成されたトナー画像を転写する転写帯電器１１５とを備える。
【００２４】
画像形成部１０２は、また、転写帯電器１１５によりトナー画像が転写されたシートを後述する定着装置１１８に搬送する搬送部１１７と、トナー画像が転写されたシートを加熱及び加圧することによりシートにトナー画像を定着させる定着装置１１８と、定着装置１１８によりトナー画像が定着されたシートを画像形成装置１００の外部に排出する排出ローラ１１９と、排出ローラ１１９により排出されたシートを積載すると共に画像形成装置１００の外部に備えられたソータ１２０と、シートの両面に画像を形成する場合にシートを一時的に載置するシート両面トレイ１２１とを備える。
【００２５】
シートの両面に画像を形成する場合、定着装置１１８によりトナー画像が定着されたシートは、排出ローラ１１９に狭持され、シートの後端が分岐点２０７を通過した時点で排出ローラ１１９を逆転することにより、シートはシート両面トレイ１２１上に載置される。次いで、シート両面トレイ１２１上に載置されたシートは、搬送ローラ１０４、１０５、及びレジストローラ１０６により感光体ドラム１１２に搬送され、シートの第２面に第１面と同様に画像が形成され、ソータ１２０に排出、積載される。
【００２６】
画像形成装置１００は、画像処理部２０８から出力された画像情報がレーザスキャナ１１１に入力されたときは複写機として機能し、外部のコンピュータから出力された画像情報がレーザスキャナ１１１に入力されたときはプリンタとして機能する。また、画像形成装置１００は、他のファクシミリ装置から画像情報を受信し、画像処理部２０８から出力された画像情報を他のファクシミリ装置に送信することにより、ファクシミリ装置として機能する。
【００２７】
図２は、図１における現像器１１４の構成を示す図である。
【００２８】
図２において、現像器１１４は、トナーを収容する着脱可能なトナーボトル１３０と、画像形成装置１００の外部に備えられると共に、トナーボトル１３０を設置、交換するために開閉されるトナー交換ドア１４０と、現像部１５０と、トナーボトル１３０に収容されたのトナーを現像部１５０に搬送するホッパ１３３とを備える。
【００２９】
トナー交換ドア１４０は、トナー交換ドア１４０の開閉状態を検出するドア開閉検知センサ１４１を備える。トナーボトル１３０内のトナーは、トナーボトル１３０が回転することによりホッパ１３３に落下する。
【００３０】
ホッパ１３３は、ホッパ内部のトナーの有無を検出するホッパ残量検知センサ１３５と、回転することによりホッパ内部のトナーを攪拌するホッパ攪拌羽根１３８と、回転することによりホッパ１３３から現像部１５０にトナーを搬送するホッパ搬送スクリュー１３９とを備える。
【００３１】
現像部１５０は、現像部１５０内部のトナーの有無を検出する現像部残量検知センサ１３６と、ホッパ１３３から搬送されたトナーを現像部１５０内全体に拡散させる現像部攪拌スクリュー１３７と、現像部攪拌スクリュー１３７により拡散されたトナーにより感光ドラム１１２上にトナー画像を生成する現像スリーブ１４２とを備える。
【００３２】
現像器１１４は、また、トナーボトル１３０に接続され、トナーボトル１３０を回転駆動するボトルモータ１３１と、ホッパ攪拌羽根１３８及びホッパ搬送スクリュー１３９に夫々接続され、ホッパ攪拌羽根１３８及びホッパ搬送スクリュー１３９を回転駆動するホッパモータ１３２と、現像攪拌スクリュー１３７及び現像スリーブ１４２に現像クラッチ１３４を介して接続され、現像攪拌スクリュー１３７及び現像スリーブ１４２を駆動するメインモータ１４３とを備える。
【００３３】
ボトルモータ１３１は、トナーボトル１３０を回転駆動することにより、トナーボトル１３０内のトナーをホッパ１３３に落下させる。ホッパモータ１３２は、ホッパ攪拌羽根１３８及びホッパ搬送スクリュー１３９の両方を常に同時に回転駆動する。メインモータ１４３は、画像形成装置１００の動作時に駆動され、現像クラッチ１３４は、感光ドラム１１２上にトナー画像を生成するときに接続される。
【００３４】
現像器１１４は、ホッパ１３３から現像器１１４へのトナーの補給を制御する第１の補給制御処理（図３）と、トナーボトル１３０からホッパ１３３へのトナーの補給を制御する第２の補給制御処理（図４）とを行う。第１の補給制御処理によって、ホッパ１３３から現像器１１４へ搬送するトナーが無くなったと判断した場合は、トナーボトル１３０が交換されるまで画像形成装置１００の画像形成動作を禁止する。第２の補給制御処理によって、トナーボトル１３０からホッパ１３３へ搬送するトナーが無くなったと判断した場合は、トナーボトル１３０の交換を促す表示を画像形成装置１００の不図示の表示部に表示する。
【００３５】
図３は、図２の現像器１１４によって実行される第１の補給制御処理のフローチャートである。
【００３６】
図３において、ホッパ１３３から現像部１５０へ搬送するトナーが無くなったことを判断するためのカウンタＡが所定値（例えば２０）未満であるか否かを判別し（ステップＳ３０２）、カウンタＡが所定値未満であるときは、メインモータ１４０が駆動しており、且つ現像クラッチ１３４が接続されており、且つ現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別する（ステップＳ３０３）。
【００３７】
ステップＳ３０３の判別の結果、メインモータ１４０が駆動していないか、又は現像クラッチ１３４が接続されていないか、又は現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが有ることが検出されたときは、ステップＳ３０２に戻る。
【００３８】
ステップＳ３０３の判別の結果、メインモータ１４０が駆動しており、且つ現像クラッチ１３４が接続されており、且つ現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたときは、ホッパモータ１３２を駆動することにより、ホッパ攪拌羽根１３８によりホッパ１３３内のトナーを攪拌すると共に、ホッパ搬送スクリュー１３９によりホッパ１３３内のトナーを現像部１５０に搬送する（ステップＳ３０４）。このとき、一度に大量のトナーをホッパ１３３から現像部１５０に搬送すると、現像搬送スクリュー１３７の搬送能力が追いつかず、現像搬送スクリュー１３７にトナーが詰まってしまう。これを防止するため、ホッパモータ１３２は、例えば、ホッパ攪拌羽根１３８及びホッパ搬送スクリュー１３９を１秒間駆動させた後、１秒間停止させるような、間欠駆動を行う。
【００３９】
その後、現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別し（ステップＳ３０５）、現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたときは、カウンタＡに１を加算し（ステップＳ３０６）、ステップＳ３０２に戻る。
【００４０】
ステップＳ３０５の判別の結果、現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが有ることが検出されたときは、カウンタＡをクリアし（ステップＳ３０７）、ステップＳ３０２に戻る。
【００４１】
ステップＳ３０２の判別の結果、カウンタＡが所定値以上であるときは、画像形成装置１００の不図示の表示部にトナーが無い旨を知らせるメッセージを表示し、ユーザによりトナーボトル１３０が交換されるまで画像形成装置１００の画像形成動作を禁止し（ステップＳ３０８）、本処理を終了する。
【００４２】
図３の処理によれば、ホッパモータ１３２を駆動することにより、ホッパ攪拌羽根１３８によりホッパ１３３内のトナーを攪拌すると共に、ホッパ搬送スクリュー１３９によりホッパ１３３内のトナーを現像部１５０に搬送し（ステップＳ３０４）、現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別する（ステップＳ３０５）ので、ホッパ攪拌羽根１３８によりブロッキングを崩してから、再度現像部１５０内のトナーの有無を確認し、もってトナー容器内の攪拌装置と補給装置の駆動を分離する機構を有していない安価な構成で、ブロッキングによるトナーの残量誤検知を防止することができる。
【００４３】
また、カウンタＡが所定値以上であるときは（ステップＳ３０２でＮＯ）、画像形成装置１００の不図示の表示部にトナーが無い旨を知らせるメッセージを表示し、ユーザによりトナーボトル１３０が交換されるまで画像形成装置１００の画像形成動作を禁止するので（ステップＳ３０８）、トナーボトル１３０にトナーが無いときは、画像形成動作を禁止し、もってトナー不足時の無駄な画像形成動作を防止することができる。
【００４４】
また、メインモータ１４０が駆動しており、且つ現像クラッチ１３４が接続されており、且つ現像部トナー残量検知センサ１３６により現像部１５０内にトナーが無いことが検出されたときは（ステップＳ３０３でＹＥＳ）、ホッパモータ１３２を駆動することにより、ホッパ攪拌羽根１３８によりホッパ１３３内のトナーを攪拌すると共に、ホッパ搬送スクリュー１３９によりホッパ１３３内のトナーを現像部１５０に搬送する（ステップＳ３０４）ので、画像形成動作中のみホッパモータ１３２を駆動し、もって現像器に過剰にトナーが搬送されるのを防止することができる。
【００４５】
図４は、図２の現像器１１４によって実行される第２の補給制御処理のフローチャートである。
【００４６】
図４において、トナーボトル１３０からホッパ１３３へ搬送するトナーが無くなったことを判断するためのカウンタＢが所定値（例えば２０）以上であるか否かを判別し（ステップＳ４０２）、カウンタＢが所定値未満であるときは、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別する（ステップＳ４０３）。
【００４７】
ステップＳ４０３の判別の結果、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが有ることが検出されたときは、ステップＳ４０２に戻る。
【００４８】
ステップＳ４０３の判別の結果、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたときは、ボトルモータ１３１を駆動することにより、トナーボトル１３０内のトナーをホッパ１３３に搬送する（ステップＳ４０４）。このとき、一度に大量のトナーをトナーボトル１３０からホッパ１３３に搬送すると、ホッパ１３３内がトナーで一杯になりトナーが詰まってしまう。これを防止するため、ボトルモータ１３１は、例えば、トナー１３０を３秒間駆動させた後、２秒間停止させるような、間欠駆動を行う。
【００４９】
その後、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別し（ステップＳ４０５）、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたときは、カウンタＢに１を加算し（ステップＳ４０６）、ステップＳ３０２に戻る。
【００５０】
ステップＳ４０５の判別の結果、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが有ることが検出されたときは、カウンタＢをクリアし（ステップＳ４０７）、ステップＳ３０２に戻る。
【００５１】
ここで、ステップＳ４０４においてボトルモータ１３１内のトナーをホッパ１３３に搬送する際、ホッパ攪拌羽根１３８の停止角度によっては、ホッパ攪拌羽根１３３がホッパ１３３へのトナーの落下を妨げ、ホッパ残量検出センサまでトナーが届かないブロッキングが発生することがある。そこで、ステップＳ３０２の判別の結果、カウンタＢが所定値以上であるときは、直ちにトナーボトル１３０にトナーが無いと判断せず、ホッパ攪拌羽根１３８を所定時間回転させてホッパ１３３内でトナーのブロッキングが発生していないことを確認する。
【００５２】
ステップＳ３０２の判別の結果、カウンタＢが所定値以上であるときは、ホッパ攪拌羽根１３８を回転させた時間をカウントするためのカウンタＣをクリアし（ステップＳ４０８）、メインモータ１４０が駆動しており、且つ現像クラッチ１３４が接続されているか否かを判別する（ステップＳ４０９）。
【００５３】
ステップＳ４０９の判別の結果、メインモータ１４０が駆動しており、且つ現像クラッチ１３４が接続されているときは、ホッパモータを停止し（ステップＳ４１０）、ステップＳ４０８に戻る。
【００５４】
ステップＳ４０９の判別の結果、メインモータ１４０が駆動していないか、又は現像クラッチ１３４が接続されていないときは、ホッパモータ１３２を駆動することにより、ホッパ攪拌羽根１３８を回転させ、カウンタＣに１を加算し（ステップＳ４１１）、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別する（ステップＳ４１２）。
【００５５】
ステップＳ４１２の判別の結果、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが有ることが検出されたときは、ホッパ攪拌羽根１３８を回転させることによりブロッキングが崩されたと判断して、ホッパモータ１３２を停止し（ステップＳ４１４）、カウンタＢをクリアし（ステップＳ４０７）、ステップＳ４０２に戻る。
【００５６】
ステップＳ４１２の判別の結果、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたときは、カウンタＣが所定値（例えば２０）未満であるか否かを判別し（ステップＳ４１４）、カウンタＣが所定値未満であるときは、ステップＳ４０９に戻る。
【００５７】
ステップＳ４１４の判別の結果、カウンタＣが所定値以上であるときは、ホッパモータ１３２を停止し（ステップＳ４１５）、トナーボトル１３０の交換を促す旨の表示を行い（ステップＳ４１６）、本処理を終了する。
【００５８】
図４の処理によれば、ホッパモータ１３２を駆動することにより、ホッパ攪拌羽根１３８を回転させ、カウンタＣに１を加算し（ステップＳ４１１）、ホッパ残量検知センサ１３５によりホッパ１３３内にトナーが無いことが検出されたか否かを判別する（ステップＳ４１２）ので、ホッパ攪拌羽根１３８によりブロッキングを崩してから、再度ホッパ１３３内のトナーの有無を確認し、もってトナー容器内の攪拌装置と補給装置の駆動を分離する機構を有していない安価な構成で、ブロッキングによるトナーの残量誤検知を防止することができる。
【００５９】
また、カウンタＣが所定値以上であるときは（ステップＳ４１４でＮＯ）、トナーボトル１３０の交換を促す旨の表示を行う（ステップＳ４１６）ので、ホッパ攪拌羽根１３８を所定時間回転させてもホッパ１３３内にトナーが無いときは、トナーボトル１３０にトナーが無いと判断し、トナー不足時にトナーボトルの交換を促す旨の表示を素早く行うことができる。
【００６０】
なお、カウンタの閾値やモータの駆動時間等のパラメータは、トナー収容容器の容量やトナーの搬送能力等によって最適値が異なるので、本実施の形態で例示した値に限るものではない。
【００６１】
また、本発明の目的は、上記実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出して実行することによっても達成されることは云うまでもない。
【００６２】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、プログラムコード、及びそのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００６３】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(ＯＳ)などが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは云うまでもない。
【００６４】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは云うまでもない。
【００６５】
また、上記プログラムは、上述した実施の形態の機能をコンピュータで実現することができればよく、その形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラムコード、ＯＳに供給されるスクリプトデータ等の形態を有するものでもよい。
【００６６】
プログラムを供給する記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、他のＲＯＭ等を用いることができる。又は、上記プログラムは、インターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続される不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の内部構成を概略的に示す縦断面図である。
【図２】図１における現像器１１４の構成を示す図である。
【図３】図２の現像器１１４によって実行される第１の補給制御処理のフローチャートである。
【図４】図２の現像器１１４によって実行される第２の補給制御処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
１００  画像形成装置
１３０  トナーボトル
１３１  ボトルモータ
１３２  ホッパモータ
１３３  ホッパ
１３４  現像クラッチ
１３５  ホッパ残量検知センサ
１３６  現像器残量検出センサ
１３８  ホッパ攪拌羽根
１３９  ホッパ搬送スクリュー
１４３  メインモータ
１４４  現像器
１５０  現像部
【図１】
2006078682.tif 000003
【図２】
2006078682.tif 000004
【図３】
2006078682.tif 000005
【図４】
2006078682.tif 000006