(57)【要約】【課題】  動画等を配信するコンテンツ配信システムにおいて、配信サーバの負荷を軽減する。【解決手段】  ユーザ端末１２０〜１９０のうち何れかから配信サーバ１１０に対して動画等のコンテンツの配信要求が供給されると、配信サーバ１１０から該ユーザ端末に対して、暗号化したコンテンツデータを復号するための復号鍵データが供給されるとともに、このコンテンツデータを既にダウンロードしている他のユーザ端末を列挙したサイトリストが供給される。このサイトリストに基づいて、ユーザ端末間でコンテンツデータが送受信されることにより、配信サーバ１１０の負荷が軽減される。さらに、他のユーザ端末に対してコンテンツデータを送信したユーザ端末については、課金金額が割り引かれる。【選択図】  図１
2006203505.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して相互に通信する少なくとも一のサーバと複数のユーザ端末とから成り、前記サーバは前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末におけるコンテンツの利用を可能ならしめるコンテンツ配信システムにおいて、
前記サーバは、
前記各ユーザ端末の何れかから特定のコンテンツを指定した配信要求を受信すると、該配信要求を送信したユーザ端末に対して、暗号化した暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを供給する復号鍵データ供給手段と、
該暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記配信要求を送信したユーザ端末に供給するサイトリスト送信手段と
を有し、前記各ユーザ端末は、
提供希望するコンテンツを選択するユーザの操作に基づいて前記サーバに対して前記配信要求を送信する配信要求送信手段と、
前記サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求するダウンロード要求手段と、
他のユーザ端末から前記暗号化コンテンツデータのダウンロードの要求を受けた場合に、当該他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給する暗号化コンテンツデータ供給手段と
を有することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記サーバは、前記複数のユーザ端末のうちの少なくとも一部のアップロード対象ユーザ端末に対して、これらアップロード対象ユーザ端末から配信要求を受信したか否かにかかわらず、前記暗号化コンテンツデータをアップロードするアップロード手段をさらに有し、
前記サイトリスト送信手段は、前記配信要求に係る特定のコンテンツの暗号化コンテンツデータをアップロードしたアップロード対象ユーザ端末を特定する情報を列挙して前記サイトリストを生成する
ことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
前記サーバは、前記アップロード手段が前記アップロード対象ユーザ端末に含まれる第１のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータをアップロードした後に、前記アップロード対象ユーザ端末に含まれる他の第２のユーザ端末に対して、前記第１のユーザ端末を特定する情報を含む事前配信用サイトリストを送信する自動送信制御手段を有し、
前記各アップロード対象ユーザ端末は、前記事前配信用サイトリストを受信すると、この事前配信用サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求する事前配信用ダウンロード要求手段を有する
ことを特徴とする請求項２記載のコンテンツ配信システム。
【請求項４】
前記サーバは、前記各ユーザ端末に対して課金処理を行うものであり、
他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給したユーザ端末に対して課金金額を割り引く割引手段
をさらに有することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項５】
ネットワークを介して複数のユーザ端末と接続され、前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末ににおけるコンテンツの利用を可能ならしめるサーバであって、
前記各ユーザ端末の何れかから特定のコンテンツを指定した配信要求を受信すると、該配信要求を送信したユーザ端末に対して、暗号化した暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを供給する復号鍵データ供給手段と、
該暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記配信要求を送信したユーザ端末に供給するサイトリスト送信手段と
を有することを特徴とするサーバ。
【請求項６】
ネットワークを介して相互に通信する少なくとも一のサーバと複数のユーザ端末とから成り、前記サーバは前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末におけるコンテンツの利用を可能ならしめるコンテンツ配信システムに使用される一のユーザ端末において、
提供希望するコンテンツを選択するユーザの操作に基づいて前記サーバに対して配信要求を送信する配信要求送信手段と、
前記コンテンツを暗号化して成る暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを前記サーバから受信する復号鍵データ受信手段と、
他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記サーバから受信するサイトリスト受信手段と、
前記サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求するダウンロード要求手段と、
他のユーザ端末から前記暗号化コンテンツデータのダウンロードの要求を受けた場合に、当該他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給する暗号化コンテンツデータ供給手段と
を有することを特徴とするユーザ端末。
【請求項７】
ネットワークを介して複数のユーザ端末と接続され、前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末ににおけるコンテンツの利用を可能ならしめるサーバにおいて実行されるプログラムであって、
前記サーバが、前記各ユーザ端末の何れかから特定のコンテンツを指定した配信要求を受信する受信過程と、
前記サーバが、前記配信要求を送信したユーザ端末に対して、暗号化した暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを供給する復号鍵データ供給過程と、
前記サーバが、該暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記配信要求を送信したユーザ端末に供給するサイトリスト送信過程と
を有することを特徴とするプログラム。
【請求項８】
ネットワークを介して相互に通信する少なくとも一のサーバと複数のユーザ端末とから成り、前記サーバは前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末におけるコンテンツの利用を可能ならしめるコンテンツ配信システムに使用される一のユーザ端末にて実行されるプログラムにおいて、
前記一のユーザ端末が、提供希望するコンテンツを選択するユーザの操作に基づいて前記サーバに対して配信要求を送信する配信要求送信過程と、
前記一のユーザ端末が、前記コンテンツを暗号化して成る暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを前記サーバから受信する復号鍵データ受信過程と、
前記一のユーザ端末が、他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記サーバから受信するサイトリスト受信過程と、
前記一のユーザ端末が、前記サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求するダウンロード要求過程と、
前記一のユーザ端末が、他のユーザ端末から前記暗号化コンテンツデータのダウンロードの要求を受けた場合に、当該他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給する暗号化コンテンツデータ供給過程と
を有することを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、映像および音声コンテンツの配信に用いて好適なコンテンツ配信システム、サーバ、ユーザ端末およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット等のＩＰ網を介して、ユーザが視聴したいときに視聴したい映像または音声コンテンツを配信するコンテンツ配信システムが知られている。かかるコンテンツ配信システムは、主としてコンテンツを配信する配信サーバと、該コンテンツを受信する多数のユーザ端末との間における一対多接続により実現されていた。しかし、例えば人気の映画に係るコンテンツの配信が可能になった場合には、短時間の間に膨大なユーザ端末から当該コンテンツの配信が要求される場合があり、配信サーバが過負荷になるという問題があった。特許文献１においては、複数の配信サーバと、ユーザ端末からの配信要求をこれら配信サーバに振り分けるサーバ管理部とを設け、配信サーバの過負荷状態を防止する技術が開示されている。
【０００３】
また、特許文献２にはクライアント・サーバ形式の処理システムが開示されている。ここで、あるクライアントからあるサービスを実行するようにサーバに要求があると、該サーバにあってはこのサービスを実行するリソースの余裕の有無が判定される。そして、リソースの余裕が無かった場合には、該サービスを実行することができる他のクライアントのＩＰアドレスが要求元のクライアントに通知される。これにより、クライアントコンピュータ相互間でサービスを提供することが可能になる、というものである。このため、各クライアントが提供可能なサービスを列挙したデータベースが、サーバに記憶されることになる。
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１５０７２３号公報
【特許文献２】特開２００１−３３７９３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１記載の技術においては、ピーク時の負荷に対応した数の多数の配信サーバをサービス提供業者が準備する必要があり、設備投資が多大なものになるという問題があった。
また、特許文献２の技術はネットワーク内のサーバおよびクライアント間に高い信頼関係がありサーバが各クライアントの状態を把握しているために実行可能なものである。しかし、特に一般消費者がユーザ端末を保有しまたはサービス提供業者から借用しているコンテンツ配信システムにおいては、ダウンロードされたコンテンツは各ユーザの都合に応じて削除されることがあり、またユーザ端末の電源がオン状態であることすら保証されるものではない。このため、配信サーバの機能を完全にユーザ端末に委ねてしまうことは実現性に乏しかった。
この発明は上述した事情に鑑みてなされたものであり、低い設備投資でサーバの処理負荷を軽減できるコンテンツ配信システム、サーバ、ユーザ端末およびプログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため本発明にあっては、下記構成を具備することを特徴とする。なお、括弧内は例示である。
請求項１記載のコンテンツ配信システムにあっては、ネットワークを介して相互に通信する少なくとも一のサーバと複数のユーザ端末とから成り、前記サーバは前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末におけるコンテンツの利用を可能ならしめるコンテンツ配信システムにおいて、前記サーバは、前記各ユーザ端末の何れかから特定のコンテンツを指定した配信要求を受信すると、該配信要求を送信したユーザ端末に対して、暗号化した暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを供給する復号鍵データ供給手段（２０，１８，ＳＰ７４）と、該暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記配信要求を送信したユーザ端末に供給するサイトリスト送信手段（２０，１８，ＳＰ８４）とを有し、前記各ユーザ端末は、提供希望するコンテンツを選択するユーザの操作に基づいて前記サーバに対して前記配信要求を送信する配信要求送信手段（５０，４８，ＳＰ２）と、前記サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求するダウンロード要求手段（５０，４８，ＳＰ８）と、他のユーザ端末から前記暗号化コンテンツデータのダウンロードの要求を受けた場合に、当該他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給する暗号化コンテンツデータ供給手段（５０，４８，ＳＰ３４，ＳＰ４０，ＳＰ４２）とを有することを特徴とする。
さらに、請求項２記載の構成にあっては、請求項１記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記サーバは、前記複数のユーザ端末のうちの少なくとも一部のアップロード対象ユーザ端末に対して、これらアップロード対象ユーザ端末から配信要求を受信したか否かにかかわらず、前記暗号化コンテンツデータをアップロードするアップロード手段（２０，１８，ＳＰ５４）をさらに有し、前記サイトリスト送信手段は、前記配信要求に係る特定のコンテンツの暗号化コンテンツデータをアップロードしたアップロード対象ユーザ端末を特定する情報を列挙して前記サイトリストを生成することを特徴とする。
さらに、請求項３記載の構成にあっては、請求項２記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記サーバは、前記アップロード手段（２０，１８，ＳＰ５４）が前記アップロード対象ユーザ端末に含まれる第１のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータをアップロードした後に、前記アップロード対象ユーザ端末に含まれる他の第２のユーザ端末に対して、前記第１のユーザ端末を特定する情報を含む事前配信用サイトリストを送信する自動送信制御手段（変形例（１））を有し、前記各アップロード対象ユーザ端末は、前記事前配信用サイトリストを受信すると、この事前配信用サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求する事前配信用ダウンロード要求手段（変形例（１））を有することを特徴とする。
さらに、請求項４記載の構成にあっては、請求項１記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記サーバは、前記各ユーザ端末に対して課金処理を行うものであり、他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給したユーザ端末に対して課金金額を割り引く割引手段（２０，１８，ＳＰ４２）をさらに有することを特徴とする。
また、請求項５記載のサーバ（１１０）にあっては、ネットワークを介して複数のユーザ端末と接続され、前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末ににおけるコンテンツの利用を可能ならしめるサーバであって、前記各ユーザ端末の何れかから特定のコンテンツを指定した配信要求を受信すると、該配信要求を送信したユーザ端末に対して、暗号化した暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを供給する復号鍵データ供給手段（２０，１８，ＳＰ７４）と、該暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記配信要求を送信したユーザ端末に供給するサイトリスト送信手段（２０，１８，ＳＰ８４）とを有することを特徴とする。
また、請求項６記載のユーザ端末にあっては、ネットワークを介して相互に通信する少なくとも一のサーバと複数のユーザ端末とから成り、前記サーバは前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末におけるコンテンツの利用を可能ならしめるコンテンツ配信システムに使用される一のユーザ端末において、提供希望するコンテンツを選択するユーザの操作に基づいて前記サーバに対して配信要求を送信する配信要求送信手段（５０，４８，ＳＰ２）と、前記コンテンツを暗号化して成る暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを前記サーバから受信する復号鍵データ受信手段（５０，４８，ＳＰ４）と、他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記サーバから受信するサイトリスト受信手段（５０，４８，ＳＰ７）と、前記サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求するダウンロード要求手段（５０，４８，ＳＰ８）と、他のユーザ端末から前記暗号化コンテンツデータのダウンロードの要求を受けた場合に、当該他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給する暗号化コンテンツデータ供給手段（５０，４８，ＳＰ３４，ＳＰ４０，ＳＰ４２）とを有することを特徴とする。
また、請求項７記載のプログラムにあっては、ネットワークを介して複数のユーザ端末と接続され、前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末ににおけるコンテンツの利用を可能ならしめるサーバにおいて実行されるプログラムであって、前記サーバが、前記各ユーザ端末の何れかから特定のコンテンツを指定した配信要求を受信する受信過程（ＳＰ７２）と、前記サーバが、前記配信要求を送信したユーザ端末に対して、暗号化した暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを供給する復号鍵データ供給過程（ＳＰ７４）と、前記サーバが、該暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記配信要求を送信したユーザ端末に供給するサイトリスト送信過程（ＳＰ８４）とを有することを特徴とする。
また、請求項８記載のプログラムにあっては、ネットワークを介して相互に通信する少なくとも一のサーバと複数のユーザ端末とから成り、前記サーバは前記各ユーザ端末からの求めに応じて前記各ユーザ端末におけるコンテンツの利用を可能ならしめるコンテンツ配信システムに使用される一のユーザ端末にて実行されるプログラムにおいて、前記一のユーザ端末が、提供希望するコンテンツを選択するユーザの操作に基づいて前記サーバに対して配信要求を送信する配信要求送信過程（ＳＰ２）と、前記一のユーザ端末が、前記コンテンツを暗号化して成る暗号化コンテンツデータを復号するための復号鍵データを前記サーバから受信する復号鍵データ受信過程（ＳＰ４）と、前記一のユーザ端末が、他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストを、前記サーバから受信するサイトリスト受信過程（ＳＰ７）と、前記一のユーザ端末が、前記サイトリストに列挙された他のユーザ端末の何れかに対して、前記暗号化コンテンツデータのダウンロードを要求するダウンロード要求過程（ＳＰ８）と、前記一のユーザ端末が、他のユーザ端末から前記暗号化コンテンツデータのダウンロードの要求を受けた場合に、当該他のユーザ端末に対して前記暗号化コンテンツデータを供給する暗号化コンテンツデータ供給過程（ＳＰ４０，ＳＰ４２）とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
このように、本発明においては、サーバは配信要求を送信したユーザ端末に対して復号鍵データを供給するとともに、暗号化コンテンツデータを供給し得る他のユーザ端末を特定する情報を列挙して成るサイトリストをユーザ端末に供給するから、ユーザ端末は他のユーザ端末から暗号化コンテンツデータをダウンロードすることができる。これにより、サーバが各ユーザ端末に対して直接的に暗号化コンテンツデータを送信する場合と比較して、サーバの処理負荷を大幅に軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
1．実施例のハードウエア構成
次に、本発明の一実施例のコンテンツ配信システムの構成を図１を参照し説明する。
図において１００はＩＰ網であり、インターネットまたはプライベートネットワークのうち何れであってもよい。該ＩＰ網１００には、配信サーバ１１０と、複数のユーザ端末１２０，１３０，…，１９０とが接続されている。配信サーバ１１０の内部において２はハードディスクであり、オペレーティングシステム、該オペレーティングシステムの上で動作する種々の配信サービスプログラム、コンテンツデータ、その他各種のデータを格納する。４は、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ等のリムーバルディスクであり、ハードディスク２と同様の情報を格納する。６は表示器であり、ユーザ（システム管理者）に対して各種情報を表示する。
【０００９】
８は入力装置であり、キーボード、マウス等から構成され、ユーザによって各種の情報が入力される。１８はネットワークインターフェースであり、ＩＰ網１００を通して各ユーザ端末１２０，１３０，……，１９０との間で情報のやりとりを行う。２０はＣＰＵであり、上記オペレーティングシステムおよび後述する配信サービスプログラム等に基づいて、バス１４を介して配信サーバ１１０内の各部を制御する。２２はＲＯＭであり、イニシャルプログラムローダ等が格納されている。２４はＲＡＭであり、ＣＰＵ２０のワークメモリとして使用される。
【００１０】
次に、ユーザ端末１２０の内部において、構成要素３２，３４，３６，３８，４４，４８，５０，５２，５４は、上記配信サーバ１１０の構成要素２，４，６，８，１４，１８，２０，２２，２４と同様に構成されている。４０はサウンドボードであり、供給された音声データに基づいてアナログ音声信号を合成する。そして合成された楽音信号は、サウンドシステム４２を介して発音される。ユーザ端末１３０，……，１９０もユーザ端末１２０と同様に構成されている。但し、ユーザ端末は主としてＴＶ受像機であるため、入力装置３８は各種キーや赤外線リモコン装置等によって構成される。
【００１１】
2．実施例の動作
2．1．事前配信
ＩＰ網１００がインターネットである場合には、一般的に各ユーザ端末に割り当てられるＩＰアドレスは動的に変化する場合が多い。このように、ユーザ端末のＩＰアドレスが動的に変化する場合には、端末ＩＤ（ユーザ端末を一意に特定する情報）を伴ったＩＰパケットが各ユーザ端末から定期的に配信サーバ１１０に送信される。これにより、動的にＩＰアドレスが付与される場合においても、配信サーバ１１０においては各ユーザ端末のＩＰアドレスを逐次把握することができる。
【００１２】
また、配信サーバ１１０においては、真夜中などＩＰ網１００のトラフィックが少ない時間帯に、暗号化されたコンテンツデータが各ユーザ端末にアップロードされる。なお、本明細書においては、特に断らない限り、コンテンツデータとは暗号化されたコンテンツデータを指す。ここで、アップロードされるコンテンツデータは各ユーザ端末毎に異なる。例えば、アップロードの対象となるユーザ端末の数が１０００台であってコンテンツの種類が５０種類であって、これらを均等にアップロードするのであれば、２０台のユーザ端末毎に同一のコンテンツデータがアップロードされることになる。しかし、実際はアップロードするユーザ端末数を均一にする必要はなく、コンテンツの人気の度合いに応じてアップロード対象となるユーザ端末数を増減させるとよい。アップロードされたコンテンツデータは、各ユーザ端末のハードディスク３２に記憶される。
【００１３】
以下、このようにコンテンツデータを自動的にアップロードするにあたって、配信サーバ１１０において実行される事前配信処理を図４を参照し説明する。
図において処理がステップＳＰ５０に進むと、ユーザ端末リストと、コンテンツリストと、アップロード済リストとが作成される。ここで、ユーザ端末リストとは、コンテンツデータのアップロードを許可しているユーザ端末のＩＰアドレスを要素として列挙したリストである。また、コンテンツリストとは、各コンテンツを一意に特定するコンテンツＩＤと、当該コンテンツをアップロードすべきユーザ端末数とを組み合わせた情報を要素として列挙してなるリストである。
【００１４】
また、アップロード済リストとは、コンテンツデータをアップロードしたユーザ端末の端末ＩＤと、アップロードしたコンテンツデータのコンテンツＩＤとを組にした要素から成るリストであるが、この時点では当該リストは空リストである。次に、処理がステップＳＰ５２に進むと、ユーザ端末リスト内の要素を特定するための変数Ｎに「１」が代入される。次に、処理がステップＳＰ５３に進むと、コンテンツリストに含まれる一の要素が選択され、選択された要素に係るコンテンツデータがアップロードすべきコンテンツデータとして選択される。
【００１５】
次に、処理がステップＳＰ５４に進むと、ユーザ端末リストのＮ番目のユーザ端末に対して、この選択されたコンテンツデータのアップロードが開始される。次に、処理がステップＳＰ５６に進むと、アップロードのタイムアウト（すなわちアップロードを開始して所定時間以上経過してもアップロードが完了しない状態）が生じたか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると処理はステップＳＰ５８に進み、コンテンツデータのアップロードが完了したか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ５６に戻る。以後、ステップＳＰ５６，ＳＰ５８のループが繰り返されることになる。
【００１６】
当該ループの実行中にタイムアウトが発生すると、ステップＳＰ５６において「ＹＥＳ」と判定され処理はステップＳＰ６６に進む。ここでは変数Ｎが「１」だけインクリメントされ、処理はステップＳＰ５３に戻る。これにより、この新たな変数Ｎに対応するユーザ端末に対して、ステップＳＰ５３以降の処理が同様に繰り返されることになる。一方、タイムアウトが発生する前にアップロードが終了すると、ステップＳＰ５８において「ＹＥＳ」と判定され処理はステップＳＰ６０に進む。ここでは、Ｎ番目のユーザ端末の端末ＩＤと、アップロードされたコンテンツデータのコンテンツＩＤとを組にして成る要素がアップロード済リストに追加される。
【００１７】
次に、処理がステップＳＰ６２に進むと、コンテンツリストが更新される。上述したようにコンテンツリストの各要素はコンテンツＩＤとユーザ端末数とから構成されているが、ステップＳＰ６２においては、アップロードが成功したコンテンツデータに係る要素におけるユーザ端末数が「１」だけデクリメントされる。そして、デクリメントの結果、ユーザ端末数が「０」になると、当該要素そのものがコンテンツリストから削除される。次に、処理がステップＳＰ６４に進むと、コンテンツリストが空リストになったか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ６６に進み、変数Ｎが「１」だけインクリメントされる。そして、Ｎ番目のユーザ端末に対して、ステップＳＰ５３以下の処理が繰り返される。以後、同様の処理が繰り返されることによって、必要なコンテンツデータが必要な数のユーザ端末にアップロードされると、コンテンツリストが空リストになる。その旨がステップＳＰ６４において検出されると、本ルーチンは終了する。
【００１８】
2．2．ユーザ端末における配信要求操作
各ユーザ端末において所定の操作が実行されると、視聴可能なコンテンツのリストが配信サーバ１１０から取得され、その内容（コンテンツの名称およびコンテンツＩＤ等）が表示器３６に表示される。そして、ユーザは、入力装置３８を操作することによって配信を希望するコンテンツを選択することができる。このようにコンテンツが選択されると、配信要求操作ルーチン（図２）が起動される。
【００１９】
図２において処理がステップＳＰ２に進むと、該コンテンツのコンテンツＩＤを伴って、配信サーバ１１０に対して配信要求が送信される。次に、処理がステップＳＰ４に進むと、該配信サーバ１１０から復号鍵データが供給されるまで処理が待機される。ここで、復号鍵データは、コンテンツデータの暗号を解除・復号化するデータであるが、例えば１回の復号についてのみ有効なもの、特定の端末ＩＤを有するユーザ端末に限り１日や１週間など一定の期限内で有効なもの、定められた期間内であれば、認証を行うことにより、何れのユーザ端末においても復号可能なものなど、サービス提供者とユーザとの契約形態に応じて様々な復号鍵データの態様があり得る。
【００２０】
該復号鍵データが受信されると処理はステップＳＰ５に進み、選択されたコンテンツデータが既にダウンロードされているか否かが判定される。例えば、過去に視聴したコンテンツに関し復号鍵データの有効期限が切れたために改めて配信要求を行ったのであれば、コンテンツデータの実体そのものはハードディスク３２内に残っている場合がある。また、上記事前配信処理ルーチン（図４）が実行されることにより、ユーザが過去に該コンテンツを要求しなかったにもかかわらず、既にコンテンツデータがハードディスク３２に格納されている場合もある。ここで「ＹＥＳ」と判定されると、処理は直ちに終了する。すなわち、ユーザは暗号化されたコンテンツデータと復号鍵データとを入手しているため、これによって該コンテンツを視聴することができる。
【００２１】
一方、ステップＳＰ５において「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ６に進み、該ユーザ端末から配信サーバ１１０に対してサイトリスト要求メッセージが送信される。ステップＳＰ７においては、サイトリストが供給されるまで処理が待機され、該サイトリストが受信されると処理はステップＳＰ８に進む。ここで、サイトリストとは、要求されたコンテンツデータを有していると推定されるサイトのＩＰアドレスのリストである。また、「サイト」とは他のユーザ端末の他、配信サーバ１１０などが含まれる場合もある。サイトリストが受信されると、処理はステップＳＰ８に進み、サイトリスト中の先頭のサイトに対して、ダウンロード問合せメッセージが送信される。ここで、「ダウンロード問合せメッセージ」とは、送信先のサイトに対して、コンテンツデータのダウンロードを申し込むためのメッセージである。
【００２２】
次に、処理がステップＳＰ１０に進むと、ダウンロードのタイムアウトが発生したか否か、すなわち先にステップＳＰ８が実行された後に所定時間以上経過したか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ１２に進み、ダウンロード問合せ先サイトから「ダウンロードに応ずることはできない」旨の拒否通知を受信したか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ１４に進み、「ダウンロードに応ずることができる」旨の許可通知を受信したか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ１０に戻る。以後、タイムアウトが発生し、あるいは拒否通知または許可通知が受信されるまでステップＳＰ１０〜ＳＰ１４のループが繰り返される。
【００２３】
このループが実行されている際に、ステップＳＰ１０またはステップＳＰ１２において「ＹＥＳ」と判定されると、処理はステップＳＰ２２に進む。かかる場合、現在のところ当該サイトからコンテンツデータをダウンロードすることはできないということになる。そこで、かかる場合には、サイトリストから先頭の要素であるサイト（すなわちダウンロード問合せメッセージを送信した先のサイト）が削除される。次に、処理がステップＳＰ２４に進むと、サイトリストは空リストになったか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ８に戻り、サイトリストの先頭に位置することになった新たなサイトに対してダウンロード問合せメッセージが送信され、上述した処理が繰り返されることになる。なお、サイトリストが空になるまで上記処理が繰り返された場合には、ステップＳＰ２４において「ＹＥＳ」と判定され処理はステップＳＰ２に戻る。これにより、本ルーチンの処理が最初から繰り返されることになる。
【００２４】
また、ステップＳＰ１０〜ＳＰ１４のループが繰り返されている際に許可通知が受信されると、ステップＳＰ１４において「ＹＥＳ」と判定され処理はステップＳＰ１６に進む。ここでは、当該サイトからコンテンツデータのダウンロードが開始される。次に、処理がステップＳＰ１８に進むと、タイムアウトが発生したか否か、すなわち先にステップＳＰ１６が実行された後に所定時間以上経過したか否かが判定される。ここで「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ２０に進み、ダウンロードが終了したか否かが判定される。終了していなければ、処理はステップＳＰ１８に戻り、ステップＳＰ１８，ＳＰ２０のループが繰り返される。
【００２５】
そして、このループの実行中にダウンロードが完了すると、本ルーチンの処理は終了する。一方、ダウンロード中にタイムアウトが発生すると、処理はステップＳＰ２２に進む。かかる場合は、結局のところ当該サイトからコンテンツデータをダウンロードすることはできなかったことになるため、サイトリストから先頭の要素であるサイトが削除される。そして、上述したように、ステップＳＰ２４を介して、処理はステップＳＰ２またはＳＰ８に戻ることになる。
【００２６】
2．3．配信要求受信処理
上述したように、配信要求元のユーザ端末においてステップＳＰ２が実行されると、配信サーバ１１０に配信要求が送信される。配信サーバ１１０においては、該配信要求が受信されると、図５(a)に示す配信要求受信ルーチンが起動される。図において処理がステップＳＰ７２に進むと、コンテンツデータの暗号を解除・復号化するための復号鍵データが作成される。次に、処理がステップＳＰ７４に進むと、作成された復号鍵データが配信要求元のユーザ端末に対して送信される。
【００２７】
2．4．サイトリスト要求受信処理
また、配信要求元のユーザ端末から配信サーバ１１０に対してサイトリスト要求メッセージが送信されると（ステップＳＰ６）、配信サーバ１１０においては図５(b)に示すサイトリスト要求受信ルーチンが起動される。図において処理がステップＳＰ８２に進むと、サイトリストが作成される。すなわち、配信サーバ１１０においては、上述したように、コンテンツデータをアップロードしたユーザ端末の端末ＩＤとアップロードしたコンテンツデータのコンテンツＩＤとを組にした要素から成るリストである、アップロード済リストが作成されている。また、各ユーザ端末に付与されているＩＰアドレスは配信サーバ１１０に対して逐次報告されている。
【００２８】
従って、配信サーバ１１０においては、コンテンツＩＤの指定を伴ったサイトリスト要求が供給されると、該コンテンツＩＤに係るコンテンツをアップロードした全ユーザ端末のＩＰアドレスを得ることができる。従って、サイトリストはこれらＩＰアドレスを要素としてリストアップすることによって作成される。さらに、該サイトリストには、配信サーバ１１０自体のＩＰアドレスも要素として最後に追加される場合がある。これは、サイトリストに含まれる何れのユーザ端末も結果的にファイル転送に応じることができなかった場合には、配信サーバ１１０自体がコンテンツデータを配信するためである。配信サーバ１１０自体のＩＰアドレスをサイトリストに含めるか否かは、配信サーバ１１０における負荷状況に応じて決定するとよい。
【００２９】
2．5．ダウンロード問合せ受信
上述したように、配信要求元のユーザ端末においてステップＳＰ８が実行されると、一のサイト（配信サーバ１１０または他のユーザ端末）に対してダウンロード問合せメッセージが送信される。このメッセージを受信したサイトにおいては、図３(a)に示すダウンロード問合せメッセージ処理ルーチンが起動される。図において処理がステップＳＰ３０に進むと、問合せに係るコンテンツデータが当該サイトにおいて保有されているか否かが判定される。
【００３０】
ここで「ＹＥＳ」と判定されると、処理はステップＳＰ３２に進み、自機のトラフィック（ネットワークインターフェース１８，４８を介して現在送受信されているデータ速度）が所定値未満であるか否かが判定される。ここで「ＹＥＳ」と判定されると、処理はステップＳＰ３４に進み、ダウンロード問合せメッセージの送信元のユーザ端末に対して許可通知が送信される。一方、ステップＳＰ３０，ＳＰ３２のうち何れかにおいて「ＮＯ」と判定されると、処理はステップＳＰ３６に進み、問合せ元のユーザ端末に対して拒否通知が送信される。
【００３１】
2．6．ダウンロード要求受信
また、許可通知を受信したユーザ端末においてステップＳＰ１６が実行されると、該ユーザ端末においてコンテンツデータのダウンロードが開始される。その際、当該ユーザ端末からダウンロード元のサイトに対してダウンロード要求が送信される。そして、ダウンロード要求を受信したサイトにおいては、図３(b)に示すダウンロード要求処理ルーチンが起動される。図において処理がステップＳＰ４０に進むと、コンテンツデータのファイル転送が完了するまで処理が待機される。次のステップＳＰ４２の処理は、ファイル転送を行ったサイトが配信サーバ１１０であるのかユーザ端末であるのかに基づいて異なる。
【００３２】
すなわち、配信サーバ１１０において本ルーチン（図３(b)）が実行された場合には、ダウンロード要求元のサイトがアップロード済リストに追加される。一方、ユーザ端末において本ルーチン（図３(b)）が実行された場合には、転送したコンテンツデータのコンテンツＩＤ、当該ファイル転送を行ったユーザ端末の端末ＩＤおよびコンテンツデータをダウンロードしたユーザ端末の端末ＩＤが配信サーバ１１０に対して報告される。そして、配信サーバ１１０においては、このように他のユーザ端末に対してコンテンツデータファイルを転送したユーザ端末（ファイル転送元端末）について、コンテンツデータの転送回数、転送したデータ量、およびこれにら応じて決定された割引金額等が記録される。
【００３３】
ここで、料金の割引について詳述しておく。まず、本実施例においては、サービス提供業者によって各ユーザに対して、月々の基本料と、ダウンロードしたコンテンツデータの本数やデータ量に応じた従量料金とが課金される。但し、他のユーザ端末に対してコンテンツデータを送信したファイル転送元端末については、転送回数およびデータ量等が増大するほど、該ファイル転送元端末に対するサービス料金が割り引かれる。
【００３４】
これは、ファイル転送元端末から他のユーザ端末（ファイル転送先端末）に対してコンテンツデータが送信するという動作は、本来はサービス提供業者側の施設において実行すべきファイル転送処理をファイル転送元端末が代行したものと考えられるからである。従って、サービス提供業者に対する協力の対価を「割引金額」によって還元したものである。このように、料金が割り引かれる利点があると、各ユーザは自己の保有するユーザ端末がファイル転送元端末として使用されることを積極的に希望するようになるから、これによってユーザ端末相互間のコンテンツデータの転送が一層促進されるのである。
【００３５】
3．実施例の効果
以上のように本実施例によれば、個々のユーザ端末がコンテンツデータを他のユーザ端末に配信するサーバの役割を果たすことができる。しかも、コンテンツデータを配信しうるユーザ端末をサイトリスト上で複数指定できるから、個々のユーザ端末に要求される信頼性を高くする必要もない。これにより、ユーザ端末相互間の多対多のコンテンツデータの伝送経路が形成され、コンテンツデータを送信する負荷を分散できるから、配信サーバ１１０の負荷を低減できる。これにより、配信サーバ１１０として大規模な配信サーバを採用する必要がなくなり、配信サーバ１１０を複数設ける場合においてもこれらの数も少なくすることができ、サービス提供業者の設備投資を軽減することができる。さらに、上記実施例によれば、ユーザ端末の数が増加したとしても配信サーバ１１０の負荷の増加を抑制することができる。
【００３６】
4．変形例
本発明は上述した実施例に限定されるものではなく、例えば以下のように種々の変形が可能である。
(1)上記実施例のステップＳＰ５４〜ＳＰ５８においては、配信サーバ１１０からユーザ端末に対してコンテンツデータを直接アップロードしたが、これらコンテンツデータをユーザ端末相互間において送受信するようにしてもよい。すなわち、配信サーバ１１０が少なくとも一のアップロード対象ユーザ端末に対してコンテンツデータをアップロードした後、アップロード済のユーザ端末のサイトリスト（事前配信用サイトリスト）を作成し、他のアップロード対象ユーザ端末に対して、事前配信用サイトリストに含まれるユーザ端末からコンテンツデータをダウンロードするように指令するとよい。
【００３７】
かかる指令を受けたユーザ端末においては、事前配信用サイトリストに基づいて図２のステップＳＰ７〜ＳＰ２４と同様の処理が実行される。すなわち、事前配信用サイトリストを受信したユーザ端末においては、この事前配信用サイトリストに列挙された他のユーザ端末に対して、ダウンロードが成功するまでコンテンツデータのダウンロード要求が順次送信され、ダウンロードが可能であった場合には送信側ユーザ端末から受信側ユーザ端末に対してコンテンツデータが送信される。このように、本変形例においてはユーザ端末相互間でコンテンツデータが送受信されるため、事前配信処理においても配信サーバ１１０の負荷を著しく軽減することができる。
【００３８】
(2)また、上記実施例においては、配信サーバ１１０およびユーザ端末１２０〜１９０上で動作するプログラムによって各種処理を行ったが、このプログラムのみをＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク等の記録媒体に格納して頒布し、あるいは伝送路を通じて頒布することもできる。
(3)また、上記実施例においては、暗号化したコンテンツデータをユーザ端末相互間で送受信したが、暗号化されていない無料コンテンツデータを送受信してもよい。
【００３９】
(4)また、上記実施例においては、各ユーザ端末はコンテンツデータを完全にダウンロードした後に再生する方式を採用したが、コンテンツデータをダウンロードしながら再生するストリーミング再生方式を採用してもよい。
(5)このようにストリーミング再生方式を採用する場合には、再生開始、一時停止、中断などの制御も、配信サーバ１１０を仲介することなく、送信側ユーザ端末と受信側ユーザ端末との間で行えるようにしてもよい。
【００４０】
(6)但し、このようなストリーミング再生方式を採用する場合、受信側ユーザ端末におけるコンテンツの視聴中に送信側ユーザ端末に障害が発生すると、ストリーミング再生が途切れるような可能性も考えられる。そこで、かかる事態を防止するため、受信側ユーザ端末は複数の送信側ユーザ端末から同時に同一のコンテンツデータをダウンロードし、正常に受信しているコンテンツデータを選択しつつコンテンツを再生するとよい。但し、常に複数の送信側ユーザ端末からコンテンツデータをダウンロードすると、ネットワークインターフェース４８０のトラフィックが過大になる場合がある。かかる場合には、送信側ユーザ端末に支障が生じた際に他のユーザ端末からコンテンツデータを受信するために、送信側ユーザ端末になり得るユーザ端末を予め検索しておくとよい。
【００４１】
(7)また、上記実施例においては、各ユーザ端末は他のユーザ端末に対してコンテンツデータを供給し得るサーバとしても機能したが、他のユーザ端末に対してコンテンツデータを供給しない受信専用のユーザ端末をコンテンツ配信システム内に設けても良い。例えば、携帯電話器など小規模な装置をユーザ端末として使用する場合にはこの受信専用端末にすると好適である。
【００４２】
(8)また、上記実施例の事前配信処理ルーチン（図４）においては、配信サーバ１１０からＩＰ網１００を介してユーザ端末にコンテンツデータをアップロードしたが、かかるアップロードはＩＰ網１００を介して行う必要は必ずしもなく、衛星放送、デジタル放送経由でコンテンツデータをアップロードするようにしてもよい。これにより、多数のユーザ端末に対して、同時にコンテンツデータをアップロードすることができる。
【００４３】
(9)また、上記実施例におけるコンテンツデータは動画に限られるものではなく、音声データ、演奏情報、ゲームプログラム等など各種のデータ配信に上記実施例のシステムを用いても良い。
(10)また、上記実施例において、ユーザ端末に無線／有線ＬＡＮのルータ部を設け、このルータ部を介して一世帯に複数のユーザ端末を設けるようにしてもよい。
(11)また、ユーザ端末はＴＶ受像機に限られるものではなく、ビデオデッキ、家庭用ゲーム機、パーソナルコンピュータ、携帯電話器、ターミナルアダプタ等をユーザ端末にしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の一実施例のコンテンツ配信システムのブロック図である。
【図２】各ユーザ端末において実行される配信要求操作ルーチンのフローチャートである。
【図３】各ユーザ端末において実行されるダウンロード問合せメッセージ処理ルーチンおよびダウンロード要求処理ルーチンのフローチャートである。
【図４】配信サーバ１１０において実行される事前配信処理ルーチンのフローチャートである。
【図５】配信サーバ１１０において実行される配信要求受信ルーチンおよびサイトリスト要求受信ルーチンのフローチャートである。
【符号の説明】
【００４５】
２，３２：ハードディスク、４，３４：リムーバルディスク、６，３６：表示器、８，３８：入力装置、１４，４４：バス、１８，４８：ネットワークインターフェース、２０，５０：ＣＰＵ、２２，５２：ＲＯＭ、２４，５４：ＲＡＭ、４０：サウンドボード、４２：サウンドシステム、１００：ＩＰ網、１１０：配信サーバ、１２０〜１９０：ユーザ端末。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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