(57)【要約】【課題】  画質のよい画像を形成できると共に、画像形成処理を効率良くすることができ、切り屑の取り出し作業を容易に行うことができる画像形成装置を提供すること。【解決手段】  装置正面側に設けられ、ペーパーを収容するペーパー収容部２と、装置背面側に設けられ、ペーパー収容部２から引き出されたペーパーを巻き取り収容するペーパー巻取部３と、ペーパー収容部２からペーパー巻取部との間に配置される画像形成部４と、ペーパー収容部２からペーパーを引き出して第１の方向に搬送させペーパー巻取部３へ巻き取った後、第２の方向に逆送させつつ、画像形成を行わせる制御部と、画像形成されたペーパーを１コマ単位に切断する切断部７と、ペーパーの切断により生じる切り屑を収容する切り屑収容ボックス１１と、切断されたペーパーを排出させるペーパー排出部８と、搬送面を露出させるための搬送面開閉機構とを備え、この開閉機構により、搬送面を露出させた状態で、ボックス１１を取り出し可能にした。【選択図】    図１
2006069016.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置正面側に設けられ、長尺状の画像形成媒体を収容する媒体収容部と、
装置背面側に設けられ、媒体収容部から引き出された画像形成媒体を一時的に巻き取り収容する媒体巻取部と、
媒体収容部から媒体巻取部との間に設けられた搬送経路の途上に配置される画像形成部と、
媒体収容部から所定量の画像形成媒体を引き出して前記搬送経路に沿って第１の方向に搬送させ媒体巻取部へ巻き取った後、画像形成媒体を第１の方向とは反対の第２の方向に逆送させつつ、画像形成部により画像形成を行わせるように動作をさせる制御部と、
画像形成部よりも装置正面側に配置され、画像形成された画像形成媒体を１コマ単位に切断する切断部と、
画像形成媒体の切断により生じる切り屑を収容する切り屑収容部と、
切断された画像形成媒体を装置正面側から排出させる媒体排出部と、
前記搬送経路の搬送面を露出させるための搬送面開閉機構とを備え、
この搬送面開閉機構により、搬送面を露出させた状態で、前記切り屑収容部を取り出し可能に構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送面開閉機構は、装置背面側に回動支点、装置正面側に係止部を有し、回動支点を中心に搬送面よりも上にある機構を搬送面よりも上方に移動させるように構成したことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
切り屑収容部の近傍に切断された画像形成媒体を搬送させる搬送ローラ対が設けられ、この搬送ローラ対も共に上方に移動させるように構成したことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体に画像を形成させるための画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
かかる画像形成装置として、例えば、下記特許文献１に開示されるサーマルプリンタが知られている。このプリンタは、長尺状の感熱記録紙（画像形成媒体に相当）を収容する媒体収容部を備え、媒体収容部から引き出された感熱記録紙は、搬送経路に沿って搬送されると共に、搬送経路の途上に配置されたカラーサーマルヘッドにより画像が形成される。画像が形成された感熱記録紙は、そのまま下流側へと搬送され、カッターにより１コマ単位で切断された後、媒体排出部から装置外部に排出される。
【０００３】
かかる画像形成装置の場合、感熱記録紙を往復移動させることなく、一方向に搬送させるだけで画像形成を行うことができる。しかしながら、媒体収容部からの感熱記録紙の引き出し搬送と、感熱記録紙への画像形成とを同時に行うため、感熱記録紙の搬送中の負荷変動により画質悪化の可能性がある。また、画質悪化を防止するためにイエロー、マゼンタ、シアンの３つのサーマルヘッドがすべて感熱記録紙に圧接させた状態にしてから始めて画像を形成するようにしている。従って、最も上流側にあるサーマルヘッドと最も下流側にあるサーマルヘッドの間に感熱記録紙が掛け渡されて始めて画像形成が開始される。画像形成は上流側から順番に各色の画像を重ね合わせることで行われるため、画像形成開始時点では、この掛け渡された部分については画像が形成されず、無駄に廃棄してしまうことになる。
【０００４】
これに対して特許文献２に開示されるサーマルプリンタが知られている。このプリンタは、媒体収容部から感熱記録紙を引き出して一旦３つのサーマルヘッドを通過させる。次に、３つのサーマルヘッドを圧接した状態にして感熱記録紙を媒体収容部の方向へ逆送させつつ、画像形成を行う。３つのサーマルヘッドによりカラー画像が形成されると、再び感熱記録紙を引き出し方向に搬送し、カッターにより１コマの大きさに切断した後、媒体排出部から装置外部に排出される。
【０００５】
かかる構成によれば、サーマルヘッドによる圧接により感熱記録紙の搬送時における負荷変動を抑制できると共に、感熱記録紙の無駄に廃棄する部分を減らすこともできる。しかしながら、１コマ毎に画像形成とカッターによる切断を行うことから、多数コマの画像形成が要求される場合は、感熱記録紙の引き出しと巻き戻し搬送を行う必要があり、感熱記録紙の往復搬送の回数が多くなる。このように搬送方向の切り替え回数が多くなると、その切り替えのために要する時間が無駄となるため、プリント作成の処理効率が低下するという問題がある。
【０００６】
かかる問題に対処するため、本出願人は、特願２００４−８０７４１（先願技術）において次のような構成を有する画像形成装置を出願した。この画像形成装置は、装置正面側に設けられ、長尺状の画像形成媒体を収容する媒体収容部と、装置背面側に設けられ、媒体収容部から引き出された画像形成媒体を一時的に巻き取り収容する媒体巻取部と、媒体収容部から媒体巻取部との間に設けられた搬送経路の途上に配置される画像形成部と、媒体収容部から所定量の画像形成媒体を引き出して前記搬送経路に沿って第１の方向に搬送させ媒体巻取部へ巻き取った後、画像形成媒体を第１の方向とは反対の第２の方向に逆送させつつ、画像形成部により画像形成を行わせるように動作をさせる制御部と、画像形成部よりも装置正面側に配置され、画像形成された画像形成媒体を１コマ単位に切断する切断部とを備えている。
【０００７】
この構成によると、媒体収容部から引き出された画像形成媒体は、第１の方向に搬送され画像形成部を通過した後、媒体巻取部に巻き取られる。媒体巻取部に所定量の画像形成媒体を巻き取った後、第１の方向とは反対の第２の方向に逆送させながら画像形成部により画像形成を行う。画像形成が行われた画像形成媒体は、切断部において１コマ単位に切断された後、排出される。
【０００８】
かかる画像形成装置によれば、媒体巻取部に予め必要なコマ数分の長さの画像形成媒体を巻き取っておけば、そこから画像形成媒体を引き出していくことで連続的に必要コマ数の画像を形成することができる。従って、画像形成媒体の往復動の回数を減らすことができる。また、媒体巻取部に一時的に巻き取った画像形成媒体を引き出して画像形成を行う構成であるから、負荷変動の問題を抑制することができ、すべてのサーマルヘッドを圧接させる前に画像形成を開始できる。従って、特許文献２のように画像形成媒体の無駄な部分が生じることがない。
【０００９】
かかる画像形成装置における課題を説明する。長尺状の画像形成媒体に画像形成を行った後、１コマ単位で画像形成媒体を切断する必要があるが、その切断処理に際して、切り屑が生じる。この切り屑は、画像形成媒体の先端部分と、コマ画像とコマ画像の間において発生する（図６の余白Ｗ参照）。切り屑は、所定の切り屑収容部に収容して適宜のタイミングで廃棄処分する。従って、切り屑の取り出しを容易にしておく必要がある。
【００１０】
先に説明した特許文献１のような構成の場合、一方向にのみ画像形成媒体を搬送する構成であり、プリント排出を行う媒体排出部のすぐ近傍に切断部を配置することができる。従って、切り屑の取り出しも容易に行うことができる。
【００１１】
一方、先に説明した先願技術の場合、装置正面側に設けられた媒体収容部から装置背面側に設けられた媒体巻取部へと画像形成媒体を搬送させる必要があるから、媒体排出部のすぐ近傍に配置することは難しい。従って、切り屑収容部に収容される切り屑を取り出しやすくするための構成が要求される。
【特許文献１】特開平８−１７４８７６号公報
【特許文献２】特開２００１−２４６７６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は上記実情に鑑みてなされたものであり、その課題は、画質のよい画像を形成できると共に、画像形成処理を効率良くすることができ、切り屑の取り出し作業を容易に行うことができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するため本発明に係る画像形成装置は、
装置正面側に設けられ、長尺状の画像形成媒体を収容する媒体収容部と、
装置背面側に設けられ、媒体収容部から引き出された画像形成媒体を一時的に巻き取り収容する媒体巻取部と、
媒体収容部から媒体巻取部との間に設けられた搬送経路の途上に配置される画像形成部と、
媒体収容部から所定量の画像形成媒体を引き出して前記搬送経路に沿って第１の方向に搬送させ媒体巻取部へ巻き取った後、画像形成媒体を第１の方向とは反対の第２の方向に逆送させつつ、画像形成部により画像形成を行わせるように動作をさせる制御部と、
画像形成部よりも装置正面側に配置され、画像形成された画像形成媒体を１コマ単位に切断する切断部と、
画像形成媒体の切断により生じる切り屑を収容する切り屑収容部と、
切断された画像形成媒体を装置正面側から排出させる媒体排出部と、
前記搬送経路の搬送面を露出させるための搬送面開閉機構とを備え、
この搬送面開閉機構により、搬送面を露出させた状態で、前記切り屑収容部を取り出し可能に構成したことを特徴とするものである。
【００１４】
この構成による画像形成装置の作用・効果を説明する。長尺状の画像形成媒体は媒体収容部に収容される。媒体収容部は装置正面側に設けられる。装置背面側には、媒体収容部から引き出された長尺状の画像形成媒体を一時的に巻き取り収容する媒体巻取部が設けられる。媒体収容部と媒体巻取部の間の搬送経路の途上に、画像形成を行うための画像形成部が配置される。
【００１５】
画像形成を行うのに先だって、媒体収容部から所定量の画像形成媒体が引き出され、搬送経路に沿って搬送され、媒体巻取部へと巻き取られていく。このときの搬送方向は、装置正面側から装置背面側へ向かう方向であり、これを第１の方向と定義する。媒体巻取部へと巻き取られるときに画像形成部を通過するが、このときは画像形成は行わない。媒体巻取部への画像形成媒体の巻き取りが終了すると、画像形成媒体をそれまでとは逆方向（第２の方向）へと搬送させる。このとき、画像形成部による画像形成が行われる。媒体巻取部へ一時的に巻き取るのは所定量の画像形成媒体であるから、第２の方向へ画像形成媒体を搬送しつつ、連続的に画像形成を行うことができる。画像形成部よりも装置正面側には、切断部が設けられ、１コマ単位で画像形成媒体を切断する。この切断の際に生じた切り屑は、切り屑収容部に収容される。
【００１６】
一方、切り屑収容部に収容された切り屑を取り出すための機能が設けられている。すなわち、搬送経路の搬送面を露出させるための搬送面開閉機構とを備え、この搬送面開閉機構により、搬送面を露出させた状態とする。この状態で、切り屑収容部を取り出すことができる。その結果、画質のよい画像を形成できると共に、画像形成処理を効率良くすることができ、切り屑の取り出し作業を容易に行うことができる画像形成装置を提供することができる。
【００１７】
本発明において、前記搬送面開閉機構は、装置背面側に回動支点、装置正面側に係止部を有し、回動支点を中心に搬送面よりも上にある機構を搬送面よりも上方に移動させるように構成することが好ましい。
【００１８】
装置背面側に回動支点を設けることで、装置正面側から搬送面を露出させることができ、切り屑収容部を取り出しやすくすることができる。
【００１９】
本発明において、切り屑収容部の近傍に切断された画像形成媒体を搬送させる搬送ローラ対が設けられ、この搬送ローラ対も共に上方に移動させるように構成することが好ましい。
【００２０】
切り屑収容部の近傍にも画像形成媒体を搬送させるための搬送ローラ対が設けられる。搬送ローラ対の一部（ローラ対の一方）を残したまま機構を上方に持ち上げると、このローラが邪魔になって切り屑収容部が取り出しにくくなる可能性がある。そこで、搬送ローラ対ごと上方に持ち上げるようにすれば、容易に切り屑収容部を取り出すことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明に係る画像形成装置の好適な実施形態を図面を用いて説明する。図１は、画像形成装置の内部構成を示す模式図である。この画像形成装置は、熱昇華型のサーマルプリンタ（以下、単に「プリンタ」と称する。）で構成されている。
【００２２】
図１に示すように、プリンタは、略直方体形状を有する筐体１内に種々の機構が設けられている。ペーパー収容部２（媒体収容部に相当）は、長尺状のペーパー（画像形成媒体に相当）がロールの形態で収容される。ペーパー巻取部３（媒体巻取部に相当）は、ペーパー収容部２から引き出されたペーパーを一時的に巻き取る機能を有する。ペーパー収容部２とペーパー巻取部３の間でペーパーを搬送経路に沿って搬送させるための搬送機構が設けられている。ペーパー収容部２は、装置正面側（図１の右側）に配置されている。ペーパー巻取部３は、装置背面側（図１の左側）に配置されている。
【００２３】
ペーパー収容部２とペーパー巻取部３の間の搬送経路の途上には、画像形成部４が設けられている。ペーパー収容部２から引き出されたペーパーがペーパー巻取部３に巻き取られるときの搬送方向は、図１において矢印Ａで示されており、これを第１の方向と定義する。ペーパー巻取部３に巻き取られたペーパーが、ペーパー巻取部３から引き出されて搬送されるときの方向は、図１において矢印Ｂで示されており、これを第２の方向と定義する。画像形成部４による画像形成は、ペーパーが第２の方向に搬送されるときに行われる。
【００２４】
ペーパー収容部２には、モータにより回転駆動される回転軸２ａが設けられ、この回転軸２ａの周囲にペーパーがロール状に収容される。ペーパー収容部２からペーパーを引き出す場合には、モータを駆動して回転軸２ａを反時計方向に回転させる。一旦引き出されたペーパーを巻き取る場合には、回転軸２ａを時計方向に回転させる。
【００２５】
ペーパー収容部２の近傍には、送りローラ対５が設けられ、この送りローラ対５により引き出されたペーパーは、ターンローラユニット６により方向変換させられる。送りローラ対５により、ペーパーは装置正面側の方向に向けて搬送されるが、ターンローラユニット６により、逆に装置背面側の方向（第１の方向）に向けて搬送される。
【００２６】
ターンローラユニット６に隣接して切断部７が配置されており、固定刃７ａと可動刃７ｂと似より構成される。切断部７は、画像形成がされたペーパーを１コマ単位で切断する機能を有する。切断されたペーパーは、装置正面側に設けられたペーパー排出部８（媒体排出部に相当）から排出される。図３に示すように、可動刃７ｂは、円形のローリングカッターにより構成される。切断部７の搬送方向の前後には、圧着ローラ対９，１０が配置される。切断部７によりペーパーを切断すると切り屑が生じるが、この切り屑は切り屑収容ボックス１１（切り屑収容部に相当）に収容される。
【００２７】
可動刃７ｂは、円板形状を有しており、その円周部には全周にわたって刃が形成されている。そして、可動刃７ｂは、その中心部が軸で保持されている。可動刃７ｂは、軸を介して駆動機構に接続されている。駆動機構は、この軸を介して可動刃７ｂを回転駆動させると共に、ペーパーの搬送経路を直交する方向（ペーパー幅方向）に沿って、往動または復動させる（図３参照）。一方、固定刃７ａは、ペーパーの搬送経路に直交するように配置されており、ペーパーの搬送経路の全幅よりも長い矩形刃である。
【００２８】
従って、切断部７による切断位置にペーパーが配置された状態において、可動刃７ｂを回転させつつペーパーの幅方向に沿って移動させると、可動刃７ｂと固定刃７ａの相互作用により、ペーパーが切断される。後述するように、本実施形態のプリンタでは、切断部７は、各コマ画像の先端部及び後端部においてペーパーを切断する。
【００２９】
押さえヘッド１３が搬送経路の途上に設けられている。切断部７におけるペーパーの切断を行うときに、カッティング動作時の振動が各ヘッド４０〜４３に伝わらないようにする必要がある。そこで押さえヘッド１３により、ペーパーを所定の方向に弛ませるようにしている。弛ませる方向は、搬送面の上方あるいは下方であり、いずれでもよい。また、押さえヘッド１２は、不図示の当接部材との間でペーパーを挟持することで、ペーパー収容部２から送り出されるペーパーが撓まないようにする機能を有する。
【００３０】
また、押さえヘッド１３と画像形成部４の間に、主駆動ローラ対１４が設けられる。主駆動ローラ対１４は、不図示の駆動モータに連結されており、ペーパーを一定速度で第１の方向もしくは第２の方向に搬送させる。主駆動ローラ対１４には、エンコーダ１４ａが接続されており、主駆動ローラ対１４の回転数を検出することができる（図４参照）。この回転数は、ペーパーの搬送量に対応するものである。
【００３１】
ターンローラユニット１５は、ペーパーをペーパー巻取部３の内部に収容させる機能と、ペーパー巻取部３に巻き取り収容されているペーパーを引き出し搬送する機能を有する。ターンローラユニット１５をモータにより反時計方向に回転させることで、ペーパーをペーパー巻取部３に押し込んでいく形で一時的に収容させることができる。ペーパーをペーパー巻取部３へ導くためのガイド板１５ａと、案内機構１６が設けられている。ターンローラユニット１５を時計方向に回転させることで、ペーパーをペーパー巻取部３から引き出すことができる。なお、ペーパー収容部２とは異なり、ペーパー巻取部３には、ペーパーを回転駆動する駆動軸等は設けられていない。
【００３２】
前述の主駆動ローラ対１４は、ペーパーを搬送するために、モータにより駆動される状態と、ターンローラユニット１５により搬送されるペーパーに従動して回転する状態をとることができる。エンコーダ１４ａは、何れの状態であっても回転数を検出することができる。
【００３３】
ターンローラユニット１５によりペーパーをペーパー巻取部３に巻き取る場合、案内機構１６の内周面に当接することで収容されていく。また、案内機構１６は、ターンローラユニット１５の圧着ローラ１５ｂの回転により連動して駆動されるベルトコンベアを備えており、このコンベア表面に沿うようにして収容される。従って、摩擦抵抗が低い状態でペーパーを巻き取り収容して行くことができる。これにより、ペーパー表面にすり傷が発生することを防止することができる。また、ペーパー巻取部３内では、ペーパーが有する巻き癖に従って、その画像形成面が外側面になるようにペーパーの先端から順に巻き取られる。
【００３４】
画像形成部４は、４つのヘッドを有しており、装置背面側から順に、第１ヘッド４０、第２ヘッド４１、第３ヘッド４２、第４ヘッド４３を備えている。第１ヘッド４０は、イエロー（Ｙ）色に対応した画像を形成し、第２ヘッド４１は、マゼンタ（Ｍ）色に対応した画像を形成し、第３ヘッド４２は、シアン（Ｃ）色に対応した画像を形成する。このＹＭＣ３色の画像を順番に重ねることでカラー画像を形成することができる。第４ヘッド４３は、３色の画像が重ねられた後、ペーパー表面に対してオーバーコートが行われる。
【００３５】
第１ヘッド４０〜第４ヘッド４３の構成を説明するが、何れのヘッドについても同じ構成を有しているので、第１ヘッド４０を代表して説明する。第１ヘッド４０は、ペーパーの幅方向に沿って多数の発熱素子（不図示）を有しており、この第１ヘッド４０に対向する位置にプラテンローラ４０ａが配置される。また、イエローに対応するインクが付着されたインク領域を有するテープ状のリボン４０ｂと、印字前のリボン４０ｂが巻回されたリボン供給ローラ４０ｃと、印字後のリボン４０ｂを巻き取るリボン巻き取りローラ４０ｄとを備えている。
【００３６】
第１ヘッド４０は、不図示の昇降機構により、ペーパーの搬送経路に対して近接及び離間可能に構成されている。従って、第１ヘッド４０は、その先端部近傍とプラテンローラ４０ａとの間で、リボン４０ｂ及びペーパーを圧接する画像形成位置と圧接しない待機位置とを選択的にとることができる。
【００３７】
第１ヘッド４０は、ペーパーが第２の方向に搬送されて、第１ヘッド４０が画像形成位置に配置されている状態で、第１ヘッド４０とプラテンローラ４０ａの間をペーパーが搬送されると、第１ヘッド４０により加熱されたリボン４０ｂのインクにより、ペーパー表面にイエローに対応する画像を形成することができる。なお、このとき、第１ヘッド４０とプラテンローラ４０ａの間をペーパーが搬送される際には、ペーパーが搬送されるのに伴って、リボン４０ｂもリボン供給ローラ４０ｃからリボン巻き取りローラ４０ｄに向かって送られる。
【００３８】
他のヘッド４１，４２，４３も同じ構成を備えている。第２ヘッド４１、第３ヘッド４２、第４ヘッド４３は、イエローに対応したインクが付着したインク領域を有するテープ状のリボン４０ｂの代わりに、マゼンタ、シアン、無色透明に夫々対応するインクが付着したインク領域を有するテープ状のリボンが用いられている。
【００３９】
なお、搬送経路には、ペーパーを案内するためのガイド機構が適宜の場所に配置されている。ガイド機構は、例えば、一対の板状部材により構成され、この一対の板状部材の間をペーパーが通過するように構成される。
【００４０】
ペーパー排出部８は、画像形成部４において画像形成及びオーバーコートが行われ、切断部７において１コマ単位に切断されたペーパー（仕上がりのプリント）を排出させるためのものである。ペーパー排出部８には、不図示のプリントボックスが設けられ、排出されたペーパーを収容する。
【００４１】
また、ペーパー排出部８の近傍には、不図示の振り分け機構が設けられている。この振り分け機構は、ペーパーがペーパー収容部２に巻き取られる場合と、画像が形成されたペーパーがペーパー排出部８から排出される場合とで、ペーパーの搬送経路を切り換えることができる。従って、この振り分け機構を制御することで、画像形成されたペーパーのみをペーパー排出部８から排出させることができる。
【００４２】
また、切断部７の装置正面側の方向に、搬送経路に沿って搬送されるペーパーに形成された画像の端部を検出可能なセンサー１７が設けられている。一方、第４ヘッド４３の装置正面側には、ペーパーの端部を検出可能なセンサー１８が設けられている。
【００４３】
既に説明したように切り屑収容ボックス１１には、切り屑が収容されるが、この切り屑は適宜のタイミングで取り出して廃棄処分する必要がある。図１に示すように、切り屑収容ボックス１１は、搬送経路の途中にあり、これを容易に取り出せるようにすることが好ましい。そこで、切り屑収容ボックス１１を容易に取り出すための機構を備えており、以下この点を説明する。
【００４４】
筐体１は、固定筐体部１ｂと可動筐体部１ｃとに分かれることができ、回動支点１ａ周りに可動筐体部１ｃを所定角度回転させることができる。可動筐体部１ｃの装置正面には、取っ手１ｄが設けられている。固定筐体部１ｂと可動筐体部１ｃは、不図示のフックにより互いに係止されているが、フックを解除し取っ手１ｄを操作することで、可動筐体部１ｃを所定角度回転させて持ち上げることができる。持ち上げた状態を図２に示す。
【００４５】
図２に示すように、可動筐体部１ｃを持ち上げることで、ペーパーの搬送面を露出させることができる。これにより、切り屑収容ボックス１１を容易に取り出すことができる。また、切断部７を構成する固定刃７ａと可動刃７ｂの両方が持ち上げられると共に、圧着ローラ対９，１０も全体が持ち上げられる。従って、切り屑収容ボックス１１を取り出すときに、固定刃７ａやローラがじゃまになることがなく、容易に切り屑収容ボックス１１を取り出すことができる。また、主駆動ローラ対１４も全体が持ち上げられる。
【００４６】
＜制御ブロック図＞
次に、プリンタの制御ブロック構成を図４により説明する。制御装置２０（制御部）には、ペーパー収容部２の回転軸２ａを駆動するモータ３０、送りローラ対５を駆動するモータ３１、主駆動ローラ対１４を駆動するモータ３１、ターンローラユニット１５を駆動するモータ３３と、主駆動ローラ対２４の回転数を検出するエンコーダ１４ａ、切断部７の可動刃７ｂの駆動機構３４、第１〜第４ヘッド４０〜４３の昇降機構４０ｅ〜４３ｅ及びドライバ４０ｆ〜４３ｆ、センサー１７，１８、操作部１９とが夫々接続されている。
【００４７】
また、制御装置２０は、ソフトウェアにより制御されるＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどにより構成される。最大巻取量記憶部２０ａは、ペーパー収容部２からペーパー巻取部３へペーパーが搬送される場合に、画像形成部４よりも搬送方向下流側に搬送可能なペーパー最大長さを最大巻取量として記憶する。この最大巻取量は、第１ヘッド４０とペーパー巻取部３の挿入口３ａとの間の搬送経路の長さとペーパー巻取部３に巻き取り可能なペーパーの長さを足し合わせることにより算出される数値である。この量はオペレータによって、入力される。
【００４８】
プリント情報記憶部２０ｂは、カラー画像を形成する場合の種々の設定値を記憶する。ここで、設定値としては、プリント種類ごとの１コマのプリント長さ（搬送方向長さ）、プリント枚数（コマ数）、隣合う画像間に形成される余白部の長さ、ヘッド放熱用の追加長さなどがあげられる。プリント種類ごとの１コマのプリント長さは、例えば、標準サイズ、パノラマサイズなどの複数のプリントの種類ごとに複数の値が記憶されている。プリント枚数は、プリント開始前にオペレータによってオーダーごとに入力される値が記憶される。また、画像間の余白部の長さ及びヘッド放熱用の追加長さは、装置構成時の段階で予め設定された値が記憶されている。
【００４９】
必要巻取量算出部２０ｃは、１オーダーに含まれる複数のカラー画像のすべてを形成するために必要なペーパーの長さを必要巻取量として算出する。つまり、１オーダーに含まれる複数のカラー画像のすべてを形成するためには、画像形成部４でカラー画像を形成する前に、これらのカラー画像を形成可能な長さのペーパーを画像形成部４よりも搬送方向下流側（ペーパー巻取部側）へ搬送しておく必要がある。従って、ペーパー収容部２からペーパー巻取部３へ向かってペーパーが搬送される場合に、１オーダーに含まれるすべてのカラー画像のすべてを形成するために、画像形成部４の第１ヘッド４０による印刷位置を超えて搬送されるべきペーパーの長さが必要巻取量として算出される。
【００５０】
比較部２０ｄは、必要巻取量算出部２０ｃで算出された必要巻取量と最大巻取量記憶部２０ａに記憶された最大巻取量とを比較する。そして、比較部２０ｄは、必要巻取量と最大巻取量との間の大小関係についての比較結果を得る。
【００５１】
巻取量決定部２０ｅは、比較部２０ｄによる比較結果に基づいて巻取量を決定する。つまり、巻取量決定部２０ｅは、比較部２０ｄにおいて必要巻取量が最大巻取量以下であるという比較結果が得られた場合には、実際の巻取量を必要巻取量に決定し、一方、比較部２０ｃにおいて必要巻取量が最大巻取量よりも長いという比較結果が得られた場合には、実際の巻取量を最大巻取量に決定する。
【００５２】
搬送量検知部２０ｆは、ペーパー検出センサー１８によりペーパーの先端が検出された後にエンコーダ１４ａにより検出される主駆動ローラ対１４の回転数に基づいて、ペーパーの搬送量を検知する。つまり、搬送量検知部２０ｆは、センサー１８による検知位置よりも装置背面側へ（第１の方向）と搬送されたペーパーの長さを検知する。これにより、画像形成部４よりペーパー巻取部３へと搬送されたペーパーの長さを検知することができる。ここで、ペーパーの先端がターンローラユニット１５に到達した後は、主駆動ローラ対１４による搬送力ではなく、ターンローラユニット１５による搬送力によりペーパーが搬送されるようになるが、この場合も、搬送量検知部２０ｆは、常に主駆動ローラ対１４の回転数に基づいてペーパーの搬送量が検知される。
【００５３】
なお、搬送量検知部２０ｆは、ペーパーが第１の方向に搬送される場合だけでなく、ペーパーが第２の方向に搬送される場合にも、搬送量を検知することができる。従って、ペーパーの搬送方向が第１の方向から第２の方向に変更された場合には、搬送方向が変更される前の第１の方向についての搬送量から、搬送方向が変更された後の第２の方向についての搬送量を差し引くことにより、ペーパーの先端位置を検知することができる。
【００５４】
搬送制御部２０ｇは、各モータ３０〜３３を制御することによって、ペーパーをペーパー収容部２からペーパー巻取部３に向かって第１の方向に搬送すると共に、ペーパーを第２の方向に搬送させる。印字制御部２０ｈは、第１〜第４ヘッド４０〜４３の昇降タイミングおよび印字タイミングを制御する。切断制御部２０ｉは、切断部７での切断タイミングを制御する。
【００５５】
＜プリント手順＞
次に、プリンタにおける画像形成が行われる際の動作について、図５のフローチャートにより説明する。
【００５６】
まず、ペーパー収容部２における回転軸２ａが回転駆動されることにより、ペーパーの先端が送りローラ対５の搬送力により引き出される（＃０１）。ペーパーの先端が主駆動ローラ対１４を通過してセンサー１８に到達するまで送りローラ対５による搬送が継続される（＃０２）。センサー１８により、ペーパーの先端部が検知されると、その旨の信号が制御装置２０へ送出される。
【００５７】
ペーパーの先端がセンサー１８の位置に到達した時点で、ペーパーの搬送が停止されて待機状態となる（＃０３）。このとき、各ヘッド４０〜４３がプリント位置に配置されている場合は、各ヘッド４０〜４３は待機位置に移動させられる（＃０４）。
【００５８】
その後、オペレータからのオーダーの受付があって、１オーダーに含まれるカラー画像のプリント種類及びプリント枚数が入力されると（＃０５）、ペーパーの搬送を開始する準備として、プリント情報記憶部２０ａに記憶されている情報に基づいて、その１オーダーに対応する必要巻取量が必要巻取量算出部２０ｃによって算出される（＃０６）。比較部２０ｄは、この必要巻取量と最大巻取量記憶部２０ａに記憶されている最大巻取量とが比較される（＃０７）。この比較結果に基づいて、巻取量決定部２０ｅにより実際の巻取量が決定される（＃０８）。かかる準備が終了した後、主駆動ローラ対１４による搬送力を主動としてペーパーが搬送される（＃０９）。なお、このとき、ペーパー収容部２の回転軸２ａおよび送りローラ対５は、いずれも回転自在な状態となっている。
【００５９】
その後、各ヘッド４０〜４３が待機位置に配置された状態において、ペーパーの先端部が、画像形成部４を通過してターンローラユニット１５に到達するまで、主駆動ローラ対１４による搬送力を主動とする搬送が継続される（＃１０）。そして、ペーパーの先端がターンローラユニット１５に到達して挟持されるようになると、それ以後はターンローラユニット１５による搬送力を主動としてペーパーが搬送され、ペーパーの先端からペーパー巻取部３内に順次送り込まれていく（＃１１）。ペーパーは、その巻き癖に従い、ペーパー巻取部３内に巻き取られていく。また、ペーパーの先端部がターンローラユニット１５に到達して主動が切替られた時点で、主駆動ローラ対１４は、ペーパーに搬送力を付与する状態からペーパーにより従動する状態に切り替えられる。
【００６０】
その後、巻取量決定部２０ｅで決定された巻取量の長さのペーパーが、第１ヘッド４０による印字位置よりもペーパー巻取部３側へ搬送された時点で、ペーパーの巻取りが終了して、ペーパー収容部２からペーパー巻取部３への第１の方向へのペーパーの搬送が停止される（＃１２）。つまり、搬送量検知部２０ｆにおいて、センサー１８によってペーパーの先端が検出された後に、エンコーダ１４ａにより検出される主駆動ローラ対１４の回転数に基づいて検知されるペーパーの搬送量が、巻取量決定部２０ｅで決定された巻き取り量と、画像形成部４における搬送経路の長さとを足し合わせた長さに一致した時点で、搬送制御部２０ｇはペーパーの巻取りを終了し、ペーパーの第１の方向への搬送を停止する。なお、このとき、第１ヘッド４０による画像形成位置には、一番最初に形成されるべきカラー画像の端部が配置されることになる。
【００６１】
次に、第１〜第４ヘッド４０〜４３が待機位置からプリント位置に移動させられる（＃１３）。その後、主駆動ローラ対１４による搬送力を主動として、ペーパーが第２の方向に向かって搬送される（＃１４）。従って、このとき、従動回転する状態であった主駆動ローラ対１４は、ペーパーを装置正面側に向けて（第２の方向）搬送する方向に回転駆動されると共に、ターンローラユニット１５は従動回転するようになる。また、ペーパー収容部２の回転軸２ａは、ペーパー収容部２内にペーパーを巻き戻す方向に回転駆動される。
【００６２】
そして、ペーパーが第２の方向に向かって搬送されながら、１オーダーに含まれるカラー画像について、第１ヘッド４０によりイエローに対応する画像形成、第２ヘッド４１によりマゼンタに対応する画像形成、第３ヘッド４２によりシアンに対応する画像形成が行われる。この順番で各色の画像を重ねていくことでカラー画像が完成する（＃１５）その後、引き続いて、第４ヘッド４３により、カラー画像が形成されたペーパー表面に対してオーバーコートが行われる（＃１６）。
【００６３】
また、図６に示すように、１オーダーに含まれる複数のカラー画像は、各画像間に所定幅の余白Ｗが形成されるように継続的に画像形成が行われる。つまり、前述したように、ペーパーにはペーパーの先端部近傍にヘッド放熱用の追加長さに対応する領域Ｘが配置された後、画像Ｇと余白Ｗが交互に配置される。そして、画像形成部４では、３つのヘッド４０，４１，４２のうち、少なくとも２つに対向する位置に同じタイミングで画像領域がある場合には、それらのヘッドにより同時に画像形成がされる。また、第４ヘッド４３によるオーバーコートは、カラー画像の形成と同時に行われる。
【００６４】
図６において、画像は図の右側（装置正面側）から順番に形成されていくが、一番右側の画像の右端部が切断部７による切断位置に到達すると、そのカラー画像の右端部近傍ＣＵ１が切断される（＃１７）。なお、カラー画像の右端部が切断部７による切断位置に到達するタイミングは、搬送量検知部２０ｆにより検知される搬送量に基づいて検知される。このようにペーパーが切断された後、一番最初に形成された画像（図６で一番右側の画像）よりも装置正面側（図６において右側）のペーパーは、ペーパー収容部２に巻き戻しされる。
【００６５】
引き続きペーパーは第２の方向に搬送され、最も装置正面側にある画像の左端部（装置背面側）がセンサー１７による検出位置に到達すると、センサー１７から制御装置２０に対して画像の左端部を検出した旨の信号が送信される（＃１８）。搬送量検知部２０ｆは、センサー１７によって画像の左端部が検出された後に、エンコーダ１４ａにより検出される主駆動ローラ対１４の回転数に基づいて、カラー画像の左端部近傍ＣＵ２が切断部７による切断位置に到達したことを検知する。このとき、ペーパーの第２の方向への搬送が停止され、カラー画像の左端部でペーパーが切断される（＃１９）。なお、ペーパーが実際に切断される位置ＣＵ１，ＣＵ２は、画像の右端部あるいは左端部よりも若干内側に設定される。これにより、余白Ｗがプリントに含まれてしまうことを防止することができる。
【００６６】
カラー画像の左端部でのペーパー切断が行われるたびに、切断されたペーパーに形成されたカラー画像がペーパーの先端（図６で最も左側）に最も近接して形成された最終画像であるか否かが判断される（＃２０）。ここで、最終画像でないと判断されると、再びペーパーが第２の方向に搬送される。そして、搬送量検知部２０ｆは、カラー画像の左端部でのペーパー切断が行われた後、エンコーダ１４ａにより検出される主駆動ローラ対１４の回転数に基づいて、ステップ＃１９で切断されたカラー画像に隣接する次のカラー画像の右端部が、切断部７による切断位置に到達したことを検知する。このとき、ペーパーの第２の方向の搬送が停止され、カラー画像の右端部でペーパーの切断がされる（＃２１）。その後、ステップ＃１８に戻って、同様の処理を繰り返す。
【００６７】
一方、最終画像であると判断されると、１オーダーに含まれるカラー画像のすべての形成が終了したか否かが判断される（＃２２）。ここで、１オーダーに含まれるカラー画像のすべてが形成されていないと判断されると、ステップ＃０６に戻って、同様の処理を繰り返す。一方、１オーダーに含まれるすべてのカラー画像の形成が終了したと判断されると、処理が終了する。
【００６８】
なお、ステップ＃２２で、１オーダーに含まれるカラー画像のすべての形成が終了していないと判断される場合とは、例えば、比較部２０ｄにおいて、必要巻取量が最大巻取量よりも長いと判断されて、巻取量決定部２０ｅが最大巻取量を最終的な巻取量として決定した場合である。つまり、この場合には、１オーダーに含まれるカラー画像の中で最大巻取量の長さに形成することができなかった残りのカラー画像の形成が引き続いて行われる。このように、１オーダーに含まれるカラー画像のすべての形成が終了するまで、前述と同様の処理が繰り返される。
【００６９】
以上のように、本発明に係るプリンタは、ペーパー収容部２からペーパー巻取部３に向かう方向にペーパーを搬送した後、画像形成部４よりも装置正面側に配置された主駆動ローラ対１４による搬送力により第２の方向に搬送されるペーパーに複数のカラー画像を形成することができる。そのため、第２の方向に搬送されるペーパーの先端部からカラー画像を形成可能であると共に、ペーパーの搬送中の負荷変動に起因して画像が悪化するのを抑制できる。また、複数のカラー画像をペーパーに形成する場合でもペーパーを１往復させるだけでよく、搬送機構によるペーパーの搬送方向を１回切り替えるだけでよいので、搬送方向の切替に基づく時間的な搬送ロスを低減することができる。これにより、ペーパーの無駄やペーパーの搬送中の負荷変動に起因する画質悪化を防止しつつ、プリンタの処理能力を向上させることができる。
【００７０】
また、各ヘッド４０〜４３のすべてが待機位置に配置された状態でペーパーが第１の方向に向かって搬送されるので、ペーパーの先端部がヘッド４０〜４３に引っ掛かって適切に搬送されなくなったり（ジャムが発生したり）、各ヘッド４０〜４３が接触することによってペーパーが蛇行するのを抑制することができる。
【００７１】
また各ヘッド４０〜４３のすべてが画像形成が開始される直前に同時にプリント位置に配置されるので、１つのヘッドによって画像形成を行っている間に、他のヘッドが待機位置からプリント位置に移動することによる負荷変動、ペーパーの振動及び伸び等によって色ずれが生じるのを防止することができる。
【００７２】
＜別実施形態＞
本実施形態では、熱昇華型のプリンタにおいて、画像形成媒体であるペーパーと接触する３つのヘッド４０〜４２によりカラー画像が形成されているが、カラー画像を形成可能なプリンタであれば、画像形成部４の構成はこれに限定されるものではない。従って、画像形成媒体と接触するヘッドを有するサーマルプリンタ（熱転写方式及び感熱記録方式を含む）であってもよいし、例えば、インクジェットヘッド、ＦＯＣＲＴ、レーザー光源などを有しており、画像形成媒体と接触しないでカラー画像を形成可能なプリンタであっても良い。また、画像形成部は、必ずしも複数のヘッドを有している必要はなく、カラー画像を形成可能な１つのヘッドだけを有していてもよい。
【００７３】
本実施形態では、搬送面が傾斜しているが、これに限定されるものではなく、水平であってもよく、円弧状に湾曲していてもよい。また、固定筐体部を回転することで搬送面を露出させているが、固定筐体部をスライド移動させることで、搬送面を露出させてもよい。
【００７４】
搬送面開閉機構の具体的な構成は、本実施形態のものに限定されるものではない。係止部の機構は、例えば、公知の機構を採用することができ、特定の構造のものに限定されるものではない。切り屑収容ボックスの配置個所、形状などは適宜決めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】サーマルプリンタ（画像形成装置）の構成を示す模式図
【図２】可動筐体部を持ち上げた状態を示す図
【図３】切断部の構成を示す図
【図４】制御ブロック構成図
【図５】プリント作成の手順を示すフローチャート
【図６】ペーパーの切断位置を示す図
【符号の説明】
【００７６】
１        プリンタ
１ａ      回動支点
１ｂ      固定筐体部
１ｃ      可動筐体部
１ｄ      取っ手
２        ペーパー収容部
３        ペーパー巻取部
４        画像形成部
５        送りローラ対
７        切断部
７ａ      固定刃
７ｂ      可動刃
８        ペーパー排出部
１１      切り屑収容ボックス
１４      主駆動ローラ対
１５      ターンローラユニット
４０      第１ヘッド
４１      第２ヘッド
４２      第３ヘッド
４３      第４ヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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