(57)【要約】【課題】印刷設定前に、予想される印刷結果画像に基づいて印刷設定に必要な助言情報をユーザに提示することで、印刷設定を容易かつ適切に行えるようにする。【解決手段】ユーザが操作パネル１８を使って印刷設定するのに先立って、印刷部１４から得られる画像データと設定情報とに基づいて、仕上がり予想部２４により印刷結果画像を予想し、画像解析部１５がその仕上がり予想情報を解析して印刷結果画像の属性を表す特性値が抽出される。助言提示部１６では、抽出された特性値に対応する助言情報を、助言情報ＤＢ１６１に格納されている対応表に基づいて選択し、その助言情報を操作表示パネル１８の表示部１８１に表示する。助言別に推奨度が設けられている場合は、対応する特性値を合成して助言別優先度とし、その優先度順に表示する。ユーザは、表示された助言情報を参照することで、的確な印刷設定を行うことができる。【選択図】        図１
2006203813.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データの画像処理あるいは仕上げ処理を施して印刷物を出力する印刷手段と、
前記印刷手段における印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想手段と、
前記仕上がり予想手段からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析手段と、
ユーザによって印刷設定を行うユーザ設定手段と、
前記画像解析手段によって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該画像の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定手段に助言情報を提示する助言提示手段と
を備え、前記ユーザ設定手段は、ユーザによる印刷設定に先立って、仕上がり予想情報を前記画像解析手段で解析した画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を前記ユーザ設定手段に提示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像データの画像処理を行う画像処理手段と、
前記画像処理手段で画像処理された画像データを用紙に印刷する印刷手段と、
印刷後の印刷用紙に対して各種仕上げ処理を施す仕上げ処理手段と、
前記印刷手段における印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想手段と、
前記仕上がり予想手段からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析手段と、
ユーザによって画像データの画像処理あるいは印刷用紙に対する仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定手段と、
前記画像解析手段によって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該原稿の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定手段に助言情報を提示する助言提示手段と
を備え、前記ユーザ設定手段は、ユーザによる各種印刷設定に先立って、前記画像解析手段で前記仕上がり予想手段からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を前記ユーザ設定手段に提示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記画像データの印刷に関わる複数の助言情報を、原稿あるいは仕上がり画像の各特性値に対する推奨度と関連づけて記憶する助言記憶手段をさらに備え、
前記助言提示手段は、抽出された各特性値に対する推奨度を合成することで助言別に優先度を決定し、前記ユーザ設定手段に優先度順に助言情報を提示することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記助言記憶手段は、画像データの印刷に関わる複数の助言情報を複数の価値基準で分類し、前記画像解析手段で抽出された各特性値に対する推奨度を複数の価値基準ごとに関連づけて記憶し、
前記助言提示手段は、価値基準ごとの助言推奨度を合成することにより助言別優先度を決定し、前記ユーザ設定手段に決定した優先度順に助言情報を提示することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の価値基準に対して重要度に応じた重み付けを行い、
前記助言提示手段が価値基準ごとの助言推奨度を合成する際に、重み付けした助言推奨度を合成することにより助言別優先度を決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記助言情報は、印刷工程に関わる予測値もしくは印刷結果に対する評価を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像データの画像処理を行う画像処理装置と、
前記画像処理装置で画像処理された画像データを用紙に印刷する印刷装置と、
印刷後の印刷用紙に対して各種仕上げ処理を施す仕上げ処理装置と、
前記印刷装置における印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想装置と、
前記仕上がり予想装置からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析装置と、
ユーザによって画像データの画像処理あるいは印刷用紙に対する仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定装置と、
前記画像解析装置によって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該原稿の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定装置に助言情報を提示する助言提示装置と
を備え、前記ユーザ設定装置は、ユーザによる各種印刷設定に先立って、前記画像解析装置で前記仕上がり予想装置からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を前記ユーザ設定装置に提示することを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
画像データの画像処理あるいは仕上げ処理を施して印刷物を出力する印刷ステップと、
前記印刷ステップにおける印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想ステップと、
前記仕上がり予想ステップによる仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析ステップと、
ユーザによって印刷設定を行うユーザ設定ステップと、
前記画像解析ステップによって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該画像の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定ステップで助言情報を提示する助言提示ステップと
を含み、前記ユーザ設定ステップは、ユーザによる印刷設定に先立って、仕上がり予想情報を前記画像解析ステップで解析して画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を提示することを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
画像データの画像処理を行う画像処理ステップと、
前記画像処理ステップで画像処理された画像データを用紙に印刷する印刷ステップと、
印刷後の印刷用紙に対して各種仕上げ処理を施す仕上げ処理ステップと、
前記印刷ステップにおける印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想ステップと、
前記仕上がり予想ステップからの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析ステップと、
ユーザによって画像データの画像処理あるいは印刷用紙に対する仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定ステップと、
前記画像解析ステップによって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該原稿の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定ステップに助言情報を提示する助言提示ステップと
を含み、前記ユーザ設定ステップは、ユーザによる各種印刷設定に先立って、前記画像解析手段で前記仕上がり予想ステップからの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を提示することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
請求項８または９に記載の方法をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザによる各種印刷設定に先立って、印刷前の画像データに基づく仕上がり予想情報を解析して、仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報をユーザインタフェースに提示する画像形成装置、画像形成システム、画像形成方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、原稿画像を読み取るスキャナ、スキャナで読み取った原稿画像を印刷する複写機、外部から入力された画像データを印刷するプリンタやファクシミリ装置、あるいは、これらの機能を兼ね備えた複合機などの画像形成装置が一般に用いられている。
【０００３】
この種の画像形成装置にあっては、原稿の種類や濃度といった原稿の状態に関する設定、拡大率／縮小率、片面／両面、あるいは余白サイズといった各種画像処理に関する設定、ソート、ステープル処理、あるいはパンチ穴あけといった仕上げ処理に関する設定など様々な機能に関する設定を行う必要がある。このため、ユーザは、印刷設定に関する非常に膨大なメニュー項目の中から所望の機能を探し出して、正確な設定入力を行わなければならなかった。
【０００４】
その原因としては、機器側で原稿内容に関する情報を事前に把握していないため、個々の原稿の特徴に基づいた印刷設定に関する適切な助言情報を提供することができなかったことによる。
【０００５】
そこで、コンタクトガラス上に原稿が載置され、原稿押えカバーが閉じると同時にプレスキャンが実行され、読み取った画像に基づいてカラー画像と白黒画像を判別したり、文字部と写真部とを判別することで原稿画像に応じた画像処理を自動的に分離処理できるようになり、操作性等の向上が図れる画像形成装置があった（特許文献１参照）。
【０００６】
また、原稿を走査して読み取った画像情報を記録情報に変換し、その記録情報に基づいて感光体上に光を投射して形成した静電潜像にトナーで現像し、転写材に転写して定着させる際、前記記録情報に基づいて転写材に転写されるトナー量を見積り、そのトナー量に基づいて定着条件を自動的に最適化することで、画質の向上を図るようにした画像形成装置があった（特許文献２参照）。
【０００７】
さらに、通常の画像形成のための設定を行う第１のモードと、それよりも省エネルギーで省資源による画像形成のための設定を行う第２のモードとを切り換え設定可能としたり、指定した資源量で画像形成可能な設定候補を複数表示させ、表示された候補の中から設定候補を選択して画像形成することにより、省エネルギー／省資源モードの機能がわかり易く表示され、設定動作も簡単に行える画像形成装置があった（特許文献３参照）。
【０００８】
また、ユーザが原稿の読み取り条件の設定を任意に行い、その内容を１つのグループとし、画像形成装置に表示される読み込み条件ボタンに対応させて記憶する。そして、事前に登録しておいた内容は、この読み込み条件ボタンを指定することで呼び出され、複数の設定項目が登録済みの設定値に自動更新することにより、原稿読み取り条件の設定が容易に行える画像形成装置があった（特許文献４参照）。
【０００９】
【特許文献１】特開平８−２７９８８４号公報
【特許文献２】特開平６−９０３３４号公報
【特許文献３】特開２００２−１８２５２９号公報
【特許文献４】特開２００１−２８５５３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、このような背景技術にあっては、ユーザが印刷設定を行う際に、一般的な既定のメニュー項目が提示されるだけで、その中からユーザが原稿に応じた機能を探し出して、正確に設定入力を行わなければならないが、全てのユーザが機器の機能に関する知識や印刷設定に関する知識を持ち合わせていないため、思い通りの仕上がりが得られる印刷設定を行うことは非常に困難であるという問題があった。
【００１１】
この傾向は、特に最近の画像形成装置のように、使用頻度の高いものから使用頻度の低いものまで非常に豊富な機能を有しているもの、あるいは、それらを組み合わせた複合機などでは、印刷設定に関してさらに多くの知識が必要となり深刻な問題となりつつある。
【００１２】
また、上記特許文献１では、原稿をプレスキャンして読み取った画像に基づいて画像の種類を判別し、その判別した画像に基づいて画像処理を自動的に分離処理することができるが、印刷設定画面に表示される設定項目には直接反映されず、ユーザが印刷設定作業を行う際の適切な知識や助言が得られないという問題があった。
【００１３】
さらに、上記特許文献２では、原稿を走査して読み取った画像情報を記録情報に変換し、その記録情報に基づいて転写材に転写されるトナー量を見積り、そのトナー量に基づいて定着条件を自動的に最適化するものであり、読み取った画像情報は内部処理に利用されるが、印刷設定項目には反映されないため、印刷設定作業を行うユーザに適切な知識や助言が与えられないという問題があった。
【００１４】
また、上記特許文献３では、通常の画像形成のための設定モードと、省エネルギーで省資源の画像形成のための設定モードとを切り換え設定可能とし、指定した資源量で画像形成可能な設定候補を複数表示して、その中から設定候補を選択して画像形成するようにしたもので、予め決められた設定モード機能をわかり易く表示するにすぎず、個々の原稿画像に応じてユーザに印刷設定に関する適切な知識や助言を与えることができないという問題があった。
【００１５】
また、上記特許文献４では、ユーザが原稿の読み取り条件の設定を任意に行い、その内容を１つのグループとして読み込み条件ボタンに対応させて記憶しておく。そして、読み込み条件ボタンを指定すると、それに対応した登録内容を呼び出して、複数の設定項目を登録済みの設定値に自動更新することができるが、読み込み条件ボタンの指定をユーザ自身が行うという点で通常の設定作業と変わりはなく、読み込み条件の設定が容易になったとしても、設定作業を行うユーザに対して原稿画像に応じた適切な知識や助言を与えることができないという問題があった。
【００１６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ユーザによる各種印刷設定に先立って印刷前の画像データに基づく仕上がり予想情報から仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出し、その特性値を利用して印刷設定に適した助言情報をユーザに提示することで、原稿や機器の機能に関する知識が無くても容易かつ適切に印刷設定を行うことが可能な画像形成装置、画像形成システム、画像形成方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、画像データの画像処理あるいは仕上げ処理を施して印刷物を出力する印刷手段と、前記印刷手段における印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想手段と、前記仕上がり予想手段からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析手段と、ユーザによって印刷設定を行うユーザ設定手段と、前記画像解析手段によって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該画像の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定手段に助言情報を提示する助言提示手段とを備え、前記ユーザ設定手段は、ユーザによる印刷設定に先立って、仕上がり予想情報を前記画像解析手段で解析した画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を前記ユーザ設定手段に提示することを特徴とする。
【００１８】
また、請求項２にかかる発明は、画像データの画像処理を行う画像処理手段と、前記画像処理手段で画像処理された画像データを用紙に印刷する印刷手段と、印刷後の印刷用紙に対して各種仕上げ処理を施す仕上げ処理手段と、前記印刷手段における印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想手段と、前記仕上がり予想手段からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析手段と、ユーザによって画像データの画像処理あるいは印刷用紙に対する仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定手段と、前記画像解析手段によって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該原稿の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定手段に助言情報を提示する助言提示手段とを備え、前記ユーザ設定手段は、ユーザによる各種印刷設定に先立って、前記画像解析手段で前記仕上がり予想手段からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を前記ユーザ設定手段に提示することを特徴とする。
【００１９】
また、請求項３にかかる発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記画像データの印刷に関わる複数の助言情報を、原稿あるいは仕上がり画像の各特性値に対する推奨度と関連づけて記憶する助言記憶手段をさらに備え、前記助言提示手段は、抽出された各特性値に対する推奨度を合成することで助言別に優先度を決定し、前記ユーザ設定手段に優先度順に助言情報を提示することを特徴とする。
【００２０】
また、請求項４にかかる発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記助言記憶手段は、画像データの印刷に関わる複数の助言情報を複数の価値基準で分類し、前記画像解析手段で抽出された各特性値に対する推奨度を複数の価値基準ごとに関連づけて記憶し、前記助言提示手段は、価値基準ごとの助言推奨度を合成することにより助言別優先度を決定し、前記ユーザ設定手段に決定した優先度順に助言情報を提示することを特徴とする。
【００２１】
また、請求項５にかかる発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記複数の価値基準に対して重要度に応じた重み付けを行い、前記助言提示手段が価値基準ごとの助言推奨度を合成する際に、重み付けした助言推奨度を合成することにより助言別優先度を決定することを特徴とする。
【００２２】
また、請求項６にかかる発明は、請求項１〜５のいずれか一つに記載の画像形成装置において、前記助言情報は、印刷工程に関わる予測値もしくは印刷結果に対する評価を含むことを特徴とする。
【００２３】
また、請求項７にかかる発明は、画像データの画像処理を行う画像処理装置と、前記画像処理装置で画像処理された画像データを用紙に印刷する印刷装置と、印刷後の印刷用紙に対して各種仕上げ処理を施す仕上げ処理装置と、前記印刷装置における印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想装置と、前記仕上がり予想装置からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析装置と、ユーザによって画像データの画像処理あるいは印刷用紙に対する仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定装置と、前記画像解析装置によって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該原稿の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定装置に助言情報を提示する助言提示装置とを備え、前記ユーザ設定装置は、ユーザによる各種印刷設定に先立って、前記画像解析装置で前記仕上がり予想装置からの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を前記ユーザ設定装置に提示することを特徴とする。
【００２４】
また、請求項８にかかる発明は、画像データの画像処理あるいは仕上げ処理を施して印刷物を出力する印刷ステップと、前記印刷ステップにおける印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想ステップと、前記仕上がり予想ステップによる仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析ステップと、ユーザによって印刷設定を行うユーザ設定ステップと、前記画像解析ステップによって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該画像の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定ステップで助言情報を提示する助言提示ステップとを含み、前記ユーザ設定ステップは、ユーザによる印刷設定に先立って、仕上がり予想情報を前記画像解析ステップで解析して画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を提示することを特徴とする。
【００２５】
また、請求項９にかかる発明は、画像データの画像処理を行う画像処理ステップと、前記画像処理ステップで画像処理された画像データを用紙に印刷する印刷ステップと、印刷後の印刷用紙に対して各種仕上げ処理を施す仕上げ処理ステップと、前記印刷ステップにおける印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想ステップと、前記仕上がり予想ステップからの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する画像解析ステップと、ユーザによって画像データの画像処理あるいは印刷用紙に対する仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定ステップと、前記画像解析ステップによって抽出された仕上がり画像の特性値を利用して当該原稿の印刷作業に適した助言情報を選択し、前記ユーザ設定ステップに助言情報を提示する助言提示ステップとを含み、前記ユーザ設定ステップは、ユーザによる各種印刷設定に先立って、前記画像解析手段で前記仕上がり予想ステップからの仕上がり予想情報を解析して仕上がり画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報を提示することを特徴とする。
【００２６】
また、請求項１０にかかる発明は、請求項８または９に記載の方法をコンピュータに実行させるプログラムである。
【発明の効果】
【００２７】
請求項１にかかる発明によれば、ユーザによる印刷設定に先立って、仕上がり予想手段により印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想した仕上がり予想情報を、画像解析手段で解析して特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報をユーザ設定手段に提示するようにしたため、ユーザが望む印刷結果に対して必要な知識を的確に提供することが可能となり、印刷結果の品質を向上させることができるという効果を奏する。
【００２８】
また、請求項２にかかる発明によれば、画像処理手段により画像処理した画像データを印刷手段によって用紙に印刷し、印刷後の印刷用紙に対して仕上げ処理手段により各種仕上げ処理を施す際に、ユーザによる各種印刷設定に先立って、仕上がり予想手段により印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想した仕上がり予想情報を、画像解析手段で解析して特性値を抽出し、その特性値に基づいて助言提示手段により選択された助言情報をユーザが画像データの画像処理あるいは印刷用紙の仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定手段に提示するようにしたため、ユーザが望む印刷結果に対して必要な知識を的確に提供することが可能となり、印刷結果の品質を向上させることができるという効果を奏する。
【００２９】
また、請求項３にかかる発明によれば、画像データの印刷に関わる複数の助言情報を原稿あるいは仕上がり画像の各特性値に対する推奨度と関連づけて助言記憶手段に記憶させ、助言提示手段が抽出された各特性値に対する推奨度を合成することで助言別の優先度を決定し、ユーザ設定手段に優先度順に助言情報を提示するようにしたため、画像データの特徴に合わせて助言情報の優先度を計算することができ、大量の助言情報中からユーザの状況に適合した助言情報が提供できるため、ユーザ操作の効率化が図れるという効果を奏する。
【００３０】
また、請求項４にかかる発明によれば、助言記憶手段において画像データの印刷に関わる複数の助言情報を複数の価値基準で分類し、画像解析手段で抽出された各特性値に対する推奨度を複数の価値基準ごとに関連づけて記憶させ、助言提示手段が価値基準ごとの助言推奨度を合成することで助言別優先度が決定され、ユーザ設定手段にその優先度順で助言情報を提示するようにしたため、複数の価値基準を考慮して助言情報の優先度を計算することができるため、より的確に助言情報を選択することができ、システムの柔軟性が増して、コストダウンすることができるという効果を奏する。
【００３１】
また、請求項５にかかる発明によれば、複数の価値基準に対して重要度に応じた重み付けを行い、助言提示手段が価値基準ごとの助言推奨度を合成する際に、重み付けした助言推奨度を合成して助言別優先度を決定するようにしたため、ユーザに応じた価値基準のバランスにより助言情報の優先度を決定することができ、より、ユーザに適合した助言情報が提供可能となり、ユーザの要求満足度を高めることができるという効果を奏する。
【００３２】
また、請求項６にかかる発明によれば、助言情報が印刷工程に関わる予測値もしくは印刷結果に対する評価を含んでいるため、印刷工程や印刷結果に対して有用な情報を提供することが可能となり、機器の付加価値を高めることができるという効果を奏する。
【００３３】
また、請求項７にかかる発明によれば、画像処理装置により画像処理した画像データを印刷装置によって用紙に印刷し、印刷後の印刷用紙に対して仕上げ処理装置により各種仕上げ処理を施す際に、ユーザによる各種印刷設定に先立って、仕上がり予想装置による印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想情報を画像解析装置で解析を行って特性値を抽出し、その特性値に基づいて助言提示装置により選択された助言情報をユーザが画像データの画像処理あるいは印刷用紙の仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定装置に提示するようにしたため、ユーザが望む印刷結果に対して必要な知識を的確に提供することが可能となり、印刷結果の品質を向上させることができるという効果を奏する。
【００３４】
また、請求項８にかかる発明によれば、ユーザによる印刷設定に先立って、仕上がり予想ステップにより印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想した仕上がり予想情報を、画像解析ステップにより解析して特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報をユーザ設定ステップにて提示するようにしたため、ユーザが望む印刷結果に対して必要な知識を的確に提供することが可能となり、印刷結果の品質を向上させることができるという効果を奏する。
【００３５】
また、請求項９にかかる発明によれば、画像処理ステップにより画像処理した画像データを印刷ステップによって用紙に印刷し、印刷後の印刷用紙に対して仕上げ処理ステップにより各種仕上げ処理を施す際に、ユーザによる各種印刷設定に先立って、仕上がり予想ステップにより印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想した仕上がり予想情報を、画像解析ステップで解析して特性値を抽出し、その特性値に基づいて助言提示ステップにより選択された助言情報をユーザが画像データの画像処理あるいは印刷用紙の仕上げ処理に関する印刷設定を行うユーザ設定ステップにて提示するようにしたため、ユーザが望む印刷結果に対して必要な知識を的確に提供することが可能となり、印刷結果の品質を向上させることができるという効果を奏する。
【００３６】
また、請求項１０にかかる発明によれば、請求項８または９に記載の画像形成方法をコンピュータに実行させることができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下に、本発明にかかる画像形成装置、画像処理システム、画像形成方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラムの最良な実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。なお、この実施の形態によりこの発明が限定されるものではない。
【００３８】
[第１の実施の形態]
図１は、本発明の画像形成装置の概略構成を説明するブロック図である。本発明の特徴は、画像形成装置におけるユーザの印刷設定動作に先立って、印刷前の画像データに基づいて印刷後の仕上がり結果を予想する仕上がり予想情報を解析して、画像の特性値を抽出し、その特性値に基づいて選択された助言情報をユーザインタフェースである操作パネル上に提示する。これによって、ユーザの所望する結果に対する必要な知識を的確に提供することができ、印刷結果の品質を向上させることができる。ここでは、画像形成装置として、スキャナ、複写機、プリンタなどの機能を具備する複合機（ＭＦＰ機）を用いて実施したものである。
【００３９】
図１に示す画像形成装置１０は、原稿読取部１１、その原稿読取部１１を構成するスキャナ１１１およびスキャナコントローラ１１２、自動的に原稿を搬送するＡＤＦ（オート・ドキュメント・フィーダ）１１３、画像記憶部１２、画像処理手段としての画像処理部１３、印刷手段としての印刷部１４、その印刷部１４を構成するプリンタ１４１およびプリンタコントローラ１４２、仕上げ処理手段としての仕上げ処理部１４３、画像解析手段としての画像解析部１５、助言提示手段としての助言提示部１６、助言提示部１６が参照する助言記憶手段としての助言情報ＤＢ１６１、操作パネルの制御を行う操作パネル制御部１７、ユーザが画像形成装置を操作したり印刷設定などを行うユーザ設定手段としての操作パネル１８、その操作パネル１８を構成する表示部１８１および入力部１８２、装置全体を制御するシステム制御部１９、通信制御部２０、および仕上がり予想手段手段としての仕上がり予想部２４などによって構成されている。また、画像形成装置１０は、通信制御部２０を介してネットワーク２１と接続されている。そして、画像形成装置１０は、原稿２２の画像を読み取って画像処理を施した後、印刷物２３として出力される。
【００４０】
原稿読取部１１は、スキャナ１１１によって所定の読み取り位置にセットされた原稿２１のイメージを読み取ってディジタル画像データに変換するもので、それらの動作制御はスキャナコントローラ１１２が行っている。この原稿読取部１１では、複数ページの原稿をセットすると、読み取り位置に１枚ずつ順に繰り出しながら連続して自動的に読み込みが行えるＡＤＦ１１３が搭載されている。このＡＤＦ１１３は、用紙の片面に印刷された片面原稿だけでなく、両面に印刷された両面原稿を搬送途中に反転させることにより両面を自動的に読み込むことができる反転機能も備えている。なお、上記ＡＤＦ１１３は必ずしも搭載されていなくてもよい。
【００４１】
画像記憶部１２は、原稿読取部１１で読み取った画像データや外部から入力された画像データ等を一時的に保存しておくバッファメモリである。
【００４２】
画像処理部１３は、スキャナ１１１で読み取ったり外部から入力され画像記憶部１２に一時保存された多値データをγ補正やＭＴＦ補正等を行った後、スライス処理やディザ処理のような階調処理を行って２値（または多値）化処理したり、ユーザが操作パネル１８を使って設定した各種印刷機能に対応した画像処理（拡大／縮小、濃度／色の調整など）やレイアウト加工処理（両面印刷／片面印刷、集約印刷、余白サイズの調整など）を行うものである。
【００４３】
印刷部１４は、ここでは画像処理部１３で処理された画像データに基づいて、例えば光ビームを偏向走査させ、感光体上に形成した静電潜像にトナーを使って現像し、生成されたトナー画像を転写紙に転写して、定着処理を行う電子写真技術を用いたプリンタ１４１により構成されている。この印刷部１４は、画像記憶装置１２内の画像データに対して、上記画像処理部１３による画像処理が施され、印刷対象媒体に印刷される。また、ユーザによる印刷設定に基づいて、印刷された印刷物２３を部数やページ単位で仕分けするソート処理、複数枚の印刷物２３を揃えてステープルで綴じるステープル処理、あるいは、複数枚の印刷物２３をバインダーやファイルに綴じるためのパンチ穴を空けるパンチ穴処理といった仕上げ処理を行う仕上げ処理部１４１がさらに搭載されている。なお、この仕上げ処理部１４３は、必ずしも搭載されていなくてもよい。
【００４４】
画像解析部１５は、印刷部１４から得られる画像データや設定情報を得て、後述する仕上がり予想部２４により印刷結果画像を予想した仕上がり予想情報に対して光学式文字認識を行うＯＣＲ（オプティカル・キャラクタ・レコグニッション）処理を実施し、仕上がり予想画像の属性を表す様々な特性値を算出するものである。この画像特性値は、画像関係、レイアウト関係、ＡＤＦ（自動原稿搬送）関係の３つに大きく分けることが可能である。例えば、画像関係では、画像種類（文字、写真、イラストあるいはそれらの混合か）、使用色（原稿で使用している色情報であり、モノクロ／カラーの区別）、原稿濃度、画素密度（原稿全体における有画素部分の面積比率）、使用文字サイズなどを数値化したものである。また、レイアウト関係では、原稿方向（原稿の上下左右の位置関係情報）、原稿サイズ、上下左右の余白寸法、レイアウト情報（段組み原稿か否か）などを数値化したものである。さらに、ＡＤＦ関係では、原稿のページ数、原稿面（両面原稿／片面原稿の区別）などを数値化したものである。なお、これらの特性値のうち、定量的な値に関しては、平均値や最大値、最小値といった統計的な値も併せて算出して、利用することが可能である。
【００４５】
助言提示部１６は、画像解析部１５で算出された各種の画像特性値が入力されると、当該原稿を複写（画像データを印刷）する際の印刷設定に必要な助言を複数の助言情報の中から選択してユーザに提供するものである。この助言提示部１６は、印刷に関わる複数の助言情報を各種画像特性値の推奨度と関連付けて記憶された助言情報ＤＢ１６１と接続されている。このため、助言提示部１６が助言情報ＤＢ１６１を使って、入力される画像特性値に対応した助言情報を選択することにより、操作パネル制御部１７が操作パネル１８を介して当該原稿の印刷設定メニューを表示する際に、原稿に応じた助言情報も併せてユーザに提供することが可能となる。その際、必要に応じてユーザから指定される価値基準重要度を参照するようにしてもよい。ここで助言を選択するための画像特性値は、図３に示すように、画像情報とレイアウト情報とＡＤＦ情報の３つに大別することができる。画像情報から選択される助言の例としては、画像に使われている色から印刷のカラー／モノクロ設定が適切であるかどうか、画像濃度から印刷の濃度設定が適切であるかどうか、画素密度や文字サイズから拡大／縮小や集約などの設定を行う際に、視認性に問題が発生する可能性を予測し、必要に応じて警告する。また、レイアウト情報から選択される助言の例としては、原稿の向きとステープルやパンチの位置が適切な組み合わせとなっているかどうか、余白領域が狭くてステープルが画像に重なってしまわないかどうかについて問題の発生する可能性を予測し、必要に応じて警告する。さらに、ＡＤＦ情報から選択される助言の例としては、ページ数の多少や奇数偶数の別に応じて、両面／片面印刷の選択が適切かどうか、原稿ページが複数ある場合に必要となるステープル、ソート、スタックに関する助言などが考えられる。
【００４６】
操作パネル１８は、ユーザが画像形成装置１０を操作する際のユーザインタフェースであり、操作情報等が表示される表示部１８１と、操作や設定入力を行うための入力部１８２などを備えている。この操作パネル１８を使って印刷設定を行う場合は、この画像形成装置１０で実行したい機能をメニュー項目として表示部１８１上の設定画面に表示させ、当該メニュー項目の中からユーザが任意に選択して設定するものである。メニュー項目を選択する入力部１８２としては、ここでは表示部１８１の表面に装着され、表示内容に直接タッチして入力することができるタッチパネルを採用しているが、別に設けられたキーボードなどを使って入力しても勿論良い。印刷設定の具体例としては、例えば、原稿の状態に応じた原稿読取部１１における読み取り条件の設定（ＡＤＦの搬送条件も含まれる）、読み取った画像データを加工する画像処理部１３における設定、印刷部１４における印刷条件の設定、あるいは、印刷後の印刷物に対してソート、ステープル、パンチ穴などの仕上げ処理を行う仕上げ処理部１４３の設定などを行うことができる。
【００４７】
システム制御部１９は、各構成部と接続されていて、画像形成装置１０全体を制御するものである。このシステム制御部１９は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどから構成されており、ＣＰＵがＲＯＭなどに格納されている基本プログラムに基づいて、ＲＡＭのワーク領域を利用しながら各種処理が実行される。
【００４８】
通信制御部２０は、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）やインターネットなどのネットワーク２０と接続され、通信プロトコルに従ってネットワークに接続された他の機器との間で画像データや制御データ等のやり取りするものである。
【００４９】
仕上がり予想部２４は、上記印刷部１４から得られる画像データや設定情報を得て、印刷結果画像を予想し、その結果を上記画像解析部１５に送るものである。
【００５０】
本第１の実施の形態の画像形成装置１０は、上記のように構成されており、次に動作について説明する。ユーザは、図１に示す原稿２２を複写する際に、印刷設定を行って所望の画像加工や仕上げ処理を行うようにする。まず、複写したい原稿２２を原稿読取部１１の原稿台（読み取り位置）に載せてスキャナ１１１で読み取り、その画像データを画像記憶部１２に一時記憶させる。この画像記憶部１２の画像データが画像処理部１３で画像処理されて印刷部１４に送られる。また、仕上げ処理に関する設定は、ユーザが操作パネル１８を使って行われ、その設定情報も印刷部１４に送られる。このため、仕上がり予想部２４は、印刷部１４から得られる印刷前の画像データや仕上げ処理に関する設定情報に基づいて、印刷結果画像を予想することができる。画像解析部１５は、その仕上がり予想情報を解析することで、仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出する。助言提示部１６は、抽出された特性値に基づいて、助言情報ＤＢ１６１に格納された複数の助言情報を参照しながら個々の特性値に対応した助言を選択する。操作パネル制御部１７は、操作パネル１８の表示部１８１に印刷設定用のメニューを表示する際に、選択された助言情報を既定メニューの中に提示して表示部１８に表示させる。これにより、ユーザは、印刷設定用のメニューに表示された助言情報を参考にしながら設定を行えばよいため、仕上がり予想結果に基づいて適切な印刷設定を行うことができる。このようにして、操作パネルの入力部１８２から印刷設定が行われると、設定内容に基づいて画像処理部１３で画像データが加工され、印刷部１４で印刷される。また、ステープルやパンチ穴等の仕上げ処理に関する設定が行われた場合は、印刷された印刷物２３を束ねて仕上げ処理部１４３でステープル処理やパンチ穴開け処理が行われて、トレイに排出される。
【００５１】
このように、第１の実施の形態によれば、ユーザの印刷設定に先立って、印刷前の画像データに基づいて仕上がり予想を行い、その仕上がり予想情報から原稿の属性を表す特性値を抽出し、その特性値に対応した助言情報を選択して印刷設定用のメニューに提示することで、ユーザは仕上がり予想に基づく助言情報が得られ、容易かつ適切に印刷設定を行うことできる。
【００５２】
[第２の実施の形態]
上記第１の実施の形態では、図１に示すように、画像形成装置１０内で全ての処理が行われるが、本発明は必ずしもこれに限定されない。本第２の実施の形態の特徴は、図１と同様な画像形成装置や原稿読み取り機能を持ったスキャナ、印刷機能を持ったプリンタ等がネットワークを介して当該画像形成装置１０と接続され、個々に処理された画像データや特性値に基づいて印刷設定や印刷処理を別の場所で行うように構成することで、本発明を画像形成システムとして捉えるようにした点である。
【００５３】
図２は、第２の実施の形態にかかる画像形成システムの概略構成を説明するネットワーク構成図である。図２に示す画像形成システムは、インターネットなどのネットワーク２１を介して、上記図１に示した画像形成装置１０が接続されていると共に、原稿等の画像を読み取ることができるスキャナなどの原稿読取装置１１４、印刷機能を持った印刷装置１４４、スキャナで読み取った画像データを印刷用に加工する画像処理装置１３１などが接続され構成されている。上記したように、画像形成装置１０は単独でも本発明の処理を実行することが可能であるが、別の原稿読取装置１１４で読み取った原稿の画像データをネットワーク２１を経由して画像形成装置１０に送り（図１参照）、画像データを一旦画像記憶部１２に記憶させ、その画像データ等に基づいて仕上がり予想部２４を使って仕上がり予想を行う。画像解析部１５は、その仕上がり予想情報から仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出し、この特性値に対応した助言情報を助言提示部１６で選択し、その選択した助言情報を操作パネル制御部１７に渡すことで、操作パネル１８に表示される印刷設定用のメニューに原稿に応じた助言を提示することが可能となる。
【００５４】
また、図２の画像形成装置１０で表示された助言情報等を参照しながら設定した印刷設定情報と画像データとをネットワーク２１を経由して画像処理装置１３１に送り、ここで画像データを加工し、さらに、その加工データをネットワーク２１を経由して印刷装置１４４に送って印刷処理したり仕上げ処理を行うようにしても良い。
【００５５】
このように、第２の実施の形態によれば、第１の実施の形態の画像形成装置の処理機能をネットワークを介して接続された装置間で分担して処理することも可能であり、第１の実施の形態と同様に、仕上がり予想情報に基づく画像に対応する助言情報を印刷設定用のメニューに提示することで、ユーザが原稿や機器の機能に関する知識が無くても、仕上がり予想に基づく助言情報を活用して、容易かつ適切な印刷設定を行うことできる。
【００５６】
[第３の実施の形態]
図４は、助言情報ＤＢに記憶されている画像特性値と助言別推奨度との対応表の一例を示す図である。図４の対応表に示すように、画像特性値としては、２段階の文字サイズ、写真の有無と２段階の大きさ、３段階のページ数と奇数，偶数の別、２段階の余白の大きさがあり、第３の実施の形態では、図１の画像解析部１５でこれらの画像特性値を抽出するものとする。そして、この助言情報ＤＢ１６１では、これらそれぞれの特性値に対して、助言毎の推奨度が記憶されている（図４参照）。ここで、推奨度とは、その助言をユーザに推奨する強度であり、ユーザがその助言に従った場合のメリットを過去の調査結果などから求めて、設計時に予め設定したものである。図４の対応表に示した助言は、説明を簡略化するため、「拡大」、「集約」、「両面」、「ステープル」の４つとしたが、実際には非常に大量のものがある。また、助言内容についてもここでは簡単に表記するため短い言葉で示したが、実際にユーザに提示する内容は、例えば図４中に「拡大」と示したものは、「文字や写真が小さくて読みにくい可能性があります。拡大コピーを行うと見易く仕上がります。」などと提示される（図６参照）。
【００５７】
そこで、図４に示す助言情報ＤＢ１６１の対応表を利用して助言別優先度を計算し、操作パネル１８の表示部１８１に助言を提示して印刷設定を行う一連の動作について、図１、図３、図４、図６、図７、図９を用いて説明する。なお、本第３の実施の形態では、ＡＤＦ機能を持たない原稿読取部１１を用いて１枚ずつ手動で原稿を読み取るもので、読み取った画像データに基づいて仕上がり予想部２４で仕上がり予想を行い、画像解析部１５で種々の特性値や統計情報を算出し、その特性値に対応した助言情報を図４に示した助言情報ＤＢ１６１の対応表を参照しながら助言提示部１６で選択し、得られた助言情報を印刷設定用のメニューに提示して、印刷設定を行う場合である。
【００５８】
図６は、印刷設定用のメニューに助言情報を提示した操作パネルの表示画面例を示す図であり、図７は、第３の実施の形態の動作を説明するフローチャートであり、図９は、助言情報選択処理のサブルーチンを示す図である。まず、図７に示すように、原稿読取部１１のスキャナ１１１の読み取り位置に１枚目の原稿をセットした後（ステップＳ１００）、操作パネル１８上に配置した図示省略の複写開始ボタンか読取開始ボタンのいずれが押下されたかをシステム制御部１９が監視する（ステップＳ１０１）。
【００５９】
ここで、ユーザが操作パネルを使って各種印刷設定を行って、複写開始ボタンを押下した場合は、従来の複合機や複写機の動作と同じになるため、ここではその動作説明は省略する。
【００６０】
ステップＳ１０１において、読取開始ボタンが押下された場合は、直ちに印刷処理は行われず、原稿読み取り処理のみが実行される（ステップＳ１０２）。ここで読み取られた原稿の画像データは、画像記憶部１２に一旦保存される（ステップＳ１０３）。印刷部１４から得られる印刷前の画像データや設定情報は、仕上がり予想部２４を介して印刷結果画像を予想し（ステップＳ１０４）、画像解析部１５にてその仕上がり予想情報にＯＣＲ処理が実行され、印刷結果画像の各種特性値を算出する（ステップＳ１０５）。この画像解析部１５では、ＯＣＲ処理を実行するため、様々なテクニックを利用して原稿特性値を算出している。例えば、画像領域を分割することによって、上下左右の余白寸法やレイアウトに関する特性値を算出する。また、文字方向を特定することによって、原稿方向に関する特性値を算出する。さらに、文字を分割することにより、文字サイズの特性値を算出する。また、画素ピクセルを解析することにより、使用色、原稿濃度、あるいは画素密度といった特性値を算出することができる。そして、これらの特性値のうち、上下左右の余白寸法や文字サイズ、原稿濃度、画素密度といった定量的に測定可能な値については、平均値や最大値、最小値といった統計情報を算出することにより、必要な機能を適切に絞り込むことができる。なお、算出される特性値の種類としては、図３に示すように、画像関係、レイアウト関係、ＡＤＦ関係の３つに大きく分類することができ、各分類の中身はさらに細分化されており、図４では、その中の一部の画像特性値が例示されている。
【００６１】
助言提示部１６は、画像解析部１５で算出された画像特性値を図４に示す助言情報ＤＢ１６１の対応表と照合することにより、当該原稿２２を複写する際の印刷設定に必要な助言情報を選択することができる（ステップＳ１０６）。
【００６２】
このステップＳ１０６の助言情報選択処理については、図９のサブルーチンに示すように処理される。つまり、助言情報を選択する場合は、抽出された画像特性値に基づいて助言情報ＤＢ１６１に照合する（ステップＳ３００）。その際、第３の実施の形態では、後述する価値基準を採用していないため、ステップＳ３０１はＮＯとなり、ステップＳ３０２に移行して図４の助言別推奨度から助言別優先度を算出するようにする。例えば、画像解析部１５において仕上がり予想情報を解析した結果、図４中の太枠で示した特性値が得られたとする。この場合、「拡大」に関する助言の推奨度を合成すると、３＋２−１＋２＝６となり、これが助言別優先度として算出される。なお、図４の例では単純に得られた特性値に対する推奨度の和をもって助言別優先度としたが、過去の調査結果などから特性値ごとの重要性などがわかっている場合は特性値ごとに重み係数を設定して推奨度の線型結合によって優先度を合成するなど、他の方法で優先度を計算するようにしてもよい。
【００６３】
このように計算された助言別優先度の最も大きなものから順に、ユーザに対して助言情報を提示するようにする（ステップＳ３０４）。つまり、図４の場合は、「拡大」＝６、「ステープル」＝５、「両面」＝３、「集約」＝０の順に提示されることになる。
【００６４】
助言提示部１６により選択された助言情報は、ステップＳ１０７において操作パネル制御部１７を介して操作パネル１８上の印刷設定用のメニューとして提示される（図６の操作パネル１８内の助言情報欄１８３参照）。
【００６５】
ユーザは、次の原稿を読み取り位置にセットすると（ステップＳ１０８）、ステップＳ１０１に戻り、複写開始ボタンが押されるまで上記動作が繰り返し行われる。
【００６６】
ステップＳ１０１において、複写開始ボタンが押された場合、この時点までにユーザによって設定された機能を画像印刷部１４に反映させ（ステップＳ１０９）、既に読み込みが完了して画像記憶部１２内に蓄積されている原稿の画像データを設定条件にて印刷する（ステップＳ１１０）。この印刷処理は、画像記憶部１２内の画像データを全て印刷するまで繰り返される（ステップＳ１１１）。
【００６７】
画像記憶部１２内に蓄積された画像データの印刷が完了した後は、通常の複合機や複写機と同じ動作となり、次原稿の有無を判断する（ステップＳ１１２）。ここで次原稿がある場合は、読み取り位置にセットし（ステップＳ１１３）、複写開始ボタンが押下されるのを待って（ステップＳ１１４）、原稿の読み取り処理を行い（ステップＳ１１５）、読み取った画像データを上記設定条件によって印刷処理される（ステップＳ１１６）。この処理は、原稿がなくなるまで繰り返し行われる（ステップＳ１１２）。
【００６８】
このように、第３の実施の形態によれば、印刷設定に先立って印刷部から得られる画像データや設定情報に基づいて印刷結果画像を予想し、その予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出し、その特性値に対応した助言情報を選択して助言別推奨度を合成することにより助言別優先度を求め、優先度の最も大きいものから順に印刷設定用のメニューに提示される。このため、ユーザは、仕上がり予想結果の特徴に応じた助言情報を参照しながら印刷設定を行うことが可能となり、ユーザの所望する結果に対する必要な知識を的確に提供できることから、印刷結果の品質向上を図ることができる。
【００６９】
[第４の実施の形態]
本第４の実施の形態の画像形成装置の特徴は、ＡＤＦ機能を有する原稿読取部１１を用いて複数枚の原稿を自動読み取りできるようにし、助言情報ＤＢ１６１に格納されている助言別推奨度を複数の価値基準で分類し、その複数の価値基準に対してユーザが考える重要度に応じた重み係数を用いて算出できるようにした点にあり、図１に示すように、画像形成装置１０の原稿読取部１１にＡＤＦ１１３が装着されている。
【００７０】
図５は、助言情報ＤＢに記憶されている画像特性値と助言別推奨度を価値基準によって細分化し重み付けを行った対応表の一例を示す図であり、図８は、第４の実施の形態の動作を説明するフローチャートである。以下、この第４の実施の形態の動作について図１、図３、図５、図６、図８、図９を用いて説明する。
【００７１】
まず、図１に示す原稿読取部１１のスキャナ１１１に複数枚の原稿をまとめてセットし（ステップＳ２００）、操作パネル１８上に配置した図示省略の読取開始ボタンが押下されたか否かをシステム制御部１９が監視する（ステップＳ２０１）。
【００７２】
ここで、ユーザが操作パネル１８を使って各種印刷設定を行って、複写開始ボタンを押下した場合は、従来の複合機や複写機の動作と同じになるため、ここではその動作説明は省略する。
【００７３】
上記ステップＳ２０１において、読取開始ボタンが押下されると、印刷処理は行われず、原稿の連続読み取りのみが実行される（ステップＳ２０２）。原稿１ページ分を読み取る度に、読み取られた画像データは順次画像記憶部１２に保存される（ステップＳ２０３）。そして、印刷部１４で印刷される画像データは、画像処理部１３で画像処理されて印刷部１４に送られる。また、印刷部１４には、デフォルトの設定情報があり、印刷設定を行わずに複写開始ボタンが押されると、前記画像データとデフォルトの設定情報により印刷処理が実行される。第４の実施の形態では、印刷部１４から印刷前の画像データと設定情報とを取り出して、仕上がり予想部２４で印刷結果画像を予想し（ステップＳ２０４）、その仕上がり予想情報に対して画像解析部１５でＯＣＲ処理を実行することにより、印刷結果画像（予想）に関する各種特性値を算出することができる（ステップＳ２０５）。この画像解析部１５におけるＯＣＲ処理は、様々なテクニックを利用して画像特性値を算出している。例えば、画像領域を分割することにより、上下左右の余白寸法やレイアウトに関する特性値を算出し、文字方向を特定することにより、原稿方向に関する特性値を算出し、文字を分割することにより、文字サイズの特性値を算出し、画素ピクセルを解析することにより、使用色、原稿濃度、あるいは画素密度といった特性値を算出している。そして、このようにして算出された特性値のうち、上下左右の余白寸法や文字サイズ、原稿濃度、画素密度といった定量的に測定可能な値については、平均値や最大値、最小値といった統計情報もあわせて算出し、ページ読み取りの進行に従って、これらの値を逐次更新している。特に、第４の実施の形態のように、ＡＤＦ１１３を使って複数枚の原稿を読み取る場合は、統計情報を算出することにより、複数枚の原稿に対する印刷設定を行う際に必要な機能を適切に絞り込むことができる。
【００７４】
算出される特性値の種類は、図３に示すように、画像関係、レイアウト関係、ＡＤＦ関係の３つに大きく分類することができ、各分類の中身はさらに細分化されている。この特性値の種類と対応する助言情報については、上記第３の実施の形態で説明した図３および図４とほぼ同じであるので重複説明を省略するが、図５の場合の特徴は、図４の対応表の助言別推奨度において、価値基準に応じて細分化し、さらにその細分化した助言別推奨度に重要度を表す重み係数を加えて表現した点にある。
【００７５】
助言提示部１６は、画像解析部１５で算出された原稿特性値に基づいて図５に示す助言情報ＤＢ１６１の対応表と照合して、当該原稿２２を複写する際の印刷設定に必要な助言情報を選択することができる（ステップＳ２０６）。
【００７６】
このステップＳ２０６の助言情報選択処理については、図９のサブルーチンに示すように処理される。つまり、助言情報を選択する場合は、抽出された画像特性値に基づいて助言情報ＤＢ１６１に照合する（ステップＳ３００）。その際、第４の実施の形態では、価値基準を採用しているため、ステップＳ３０１はＹＥＳとなり、ステップＳ３０３に移行して図５の助言別推奨度に価値基準の重み係数をかけて助言別優先度を算出するようにする。
【００７７】
助言別推奨度は、図５に示すように、複数の価値基準ごとに記憶されており、ここでは「視認性」と「環境配慮」の２つの価値基準を採用している。図５中ではそれぞれ「視」「環」と略して示してある。例えば、「集約」を行うと画像が縮小されて視認性が悪くなり、特に原稿の文字サイズが小さい場合は顕著となるため、「集約」−「文字サイズ小」−「視認性」は−２とされている。反面、使用する用紙が少なくてすみ、森林資源節約につながるため環境配慮性は良好となる。特にページ数が多いときは顕著となるため、「両面」−「ページ数多数」−「環境」は３とされている。
【００７８】
これらの価値基準に対して、第４の実施の形態では、ユーザにより重み係数を設定しておき、各画像特性値に対応した助言別推奨度に対して価値基準の重み係数をかけて合計することにより、助言別優先度を求めるようにしている。例えば、「拡大」の助言別優先度は（３＋２＋１＋２）×１＋（−２−２−３−１）×２＝−８となる。これと同様に計算すると、「集約」の助言別優先度は１０、「両面」の助言別優先度は１２、「ステープル」の助言別優先度は−６となる。
【００７９】
このように計算された助言別優先度の最も大きなものから順に、ユーザに対して助言情報を提示するようにする（ステップＳ３０４）。つまり、図５の場合は、「両面」＝１２、「集約」＝１０、「ステープル」＝−６、「拡大」＝−８の順に操作パネル１８の助言情報欄１８３に提示されることになる（図６参照）。
【００８０】
このように、第４の実施の形態によれば、印刷設定に先立って、印刷部から得られる画像データや設定情報に基づいて印刷結果画像を予想し、その予想情報を解析して仕上がり画像の属性を表す特性値を抽出し、その特性値に対応した助言情報を選択して助言別推奨度を合成して助言別優先度を求め、優先度の最も大きいものから順に印刷設定用のメニューに提示される。このため、ユーザは、予想される印刷結果画像に基づく助言情報を参照しながら印刷設定を行えばよく、ユーザが所望する印刷結果に対する必要な知識を的確に提供することができるので、画像原稿とユーザの重要度に応じた印刷設定に関する的確な助言を得ることができるので、設定に慣れていないユーザであっても容易に意図する印刷結果が得られる。
【００８１】
[第５の実施の形態]
本第５の実施の形態の画像形成装置の特徴は、助言情報を言葉だけの助言に限るのではなく、印刷工程や印刷結果に対する有用な情報についても助言情報として提示可能とした点にある。このような情報であれば、印刷設定を行う際に重要な判断材料となりうるからである。
【００８２】
まず、図１の画像読取部１１によって原稿２２の画像を読み取って、その画像データが画像記憶部１２に保存される。印刷部１４では、画像処理部１３で画像処理された印刷前の画像データや設定情報を持っていて、仕上がり予想部２４で印刷結果画像を予想する。そして、第５の実施の形態にかかる画像解析部１５では、例えば、黒画素数Ｂと印刷枚数Ｐとを計測し、助言情報ＤＢ１６１には、１画素当たりのトナー消費量Ｔ、用紙１枚あたりの消費電力量Ｅ、トナー単価Ａｔ、用紙単価Ａｐ、電力単価Ａｅを記憶させておき、助言提示部１６において、次式のように予想印刷コストＣを計算し、これを助言情報として提示してもよい。
Ｃ＝Ａｔ×Ｂ×Ｐ＋Ａｔ×Ｔ＋Ａｅ×Ｅ
【００８３】
また、上記と同様の考えにより、印刷時間、環境負荷量などの印刷工程に関わるさまざまな予測値を計算して提示してもよい。
【００８４】
さらに、画像解析部１５において使用されている色分布を抽出し、助言情報ＤＢ１６１に色覚障害者にとっての２色間の識別容易度を記憶しておき、助言提示部１６で識別困難な色の組み合わせが検出された場合には、メニュー画面にその旨の警告を提示してもよい。
【００８５】
また、画像解析部１５において１行の文字数を計測し、助言情報ＤＢ１６１に読みやすい１行文字数の範囲を記憶しておき、助言提示部１６で読みやすい１行文字数範囲を超過していることを検出した場合に、メニュー画面にその旨の警告を提示してもよい。
【００８６】
このように、第５の実施の形態によれば、印刷工程に関わる予測値や印刷結果への評価といった有用な情報を助言情報として印刷設定メニューに提示することにより、さらに幅広い有用な情報をユーザに提供できるようになり、機器の付加価値を一層高めることができる。
【００８７】
なお、上記した第１〜第５の実施の形態における画像形成装置には、図１に示すように、システム制御部１９にＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを備え、操作パネル１８にはディスプレイ装置などの表示部１８１と、タッチパネルなどを使った入力部１８２とを具備し、さらに図示省略したＨＤＤやＣＤドライブなどの外部記憶部などを備えたものも普及しつつある。
【００８８】
このようなハードウェア構成からなる本実施の形態の画像形成装置で実行されるプログラムは、ＲＯＭ等に予め組み込んで提供するように構成しても良く、また、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供してもよい。
【００８９】
さらに、本実施の形態の画像形成装置で実行されるプログラムは、インターネット等のネットワーク２１を介してダウンロードさせることにより提供または配布するように構成しても良い。
【００９０】
本実施の形態の画像形成装置で実行されるプログラムは、ＣＰＵ（プロセッサ）がＲＯＭなどの記録媒体からプログラムを読み出して実行することにより、ＨＤＤなどの主記憶装置上にロードされて生成されるようになっている。
【産業上の利用可能性】
【００９１】
以上のように、本発明にかかる画像形成装置、画像形成システム、画像形成方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラムは、印刷設定に先立って、仕上がり予想情報を解析して得られる画像特性値に対応する助言情報を選択し、印刷設定を行うユーザに提示することで的確な情報提供を行うようにした複写機、ファクシミリ、プリンタ、それらの複合機などの画像形成装置、画像形成システム、画像形成装置方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラムに適している。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の画像形成装置の概略構成を説明するブロック図である。
【図２】第２の実施の形態にかかる画像形成システムの概略構成を説明するネットワーク構成図である。
【図３】画像特性値の種類とこれに対応した印刷設定項目との対応例を示す図である。
【図４】助言情報ＤＢに記憶されている画像特性値と助言別推奨度との対応表の一例を示す図である。
【図５】助言情報ＤＢに記憶されている画像特性値と助言別推奨度を価値基準によって細分化し重み付けを行った対応表の一例を示す図である。
【図６】印刷設定用のメニューに助言情報を提示した操作パネルの表示画面例を示す図である。
【図７】第３の実施の形態の動作を説明するフローチャートである。
【図８】第４の実施の形態の動作を説明するフローチャートである。
【図９】助言情報選択処理のサブルーチンを示す図である。
【符号の説明】
【００９３】
１０  画像形成装置
１１  原稿読取部
１１１  スキャナ
１１２  スキャナコントローラ
１１３  ＡＤＦ
１１４  原稿読取装置
１２  画像記憶部
１３  画像処理部
１３１  画像処理装置
１４  印刷部
１４１  プリンタ
１４２  プリンタコントローラ
１４３  仕上げ処理部
１４４  印刷装置
１５  画像解析部
１６  助言提示部
１６１  助言情報ＤＢ
１７  操作パネル制御部
１８  操作パネル
１８３  助言情報欄
１９  システム制御部
２０  通信制御部
２１  ネットワーク
２２  原稿
２３  印刷物
２４  仕上がり予想部
【図１】
2006203813.tif 000003
【図２】
2006203813.tif 000004
【図３】
2006203813.tif 000005
【図４】
2006203813.tif 000006
【図５】
2006203813.tif 000007
【図６】
2006203813.tif 000008
【図７】
2006203813.tif 000009
【図８】
2006203813.tif 000010
【図９】
2006203813.tif 000011