(57)【要約】【解決課題】  生産性を考慮しなくてもよい少量ジョブを対象としてプリント処理を開始する場合に、恒常生産性保証温度未満であっても、最低定着保証温度以上であることを条件にプリント処理を開始することで、少量ジョブを迅速に処理する。少量ジョブの搬送インタバルを、生産性を考慮する必要のある通常ジョブを処理するときの用紙の搬送インタバルよりも長い搬送インタバルとすることで、定着温度の低下を防止する。【解決手段】  通常は大量のプリント処理を主体として、定着ユニット３８のヒートロール表面温度が向上生産性保証温度に達するのを待って、処理を開始するようにしているが、少量のプリント処理の場合には、生産性よりも早期の処理が要求されるため、少量のプリント処理が指示された場合には、最低定着保証温度に達した時点で、処理を開始するようにした。これにより、大量のプリント処理及び少量のプリント処理のそれぞれにおいて、ユーザーの要求に応えることができる。【選択図】  図３
2006259146.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録用紙を持ち出して所定の搬送経路に沿って搬送しながら、転写部において画像データに基づいて現像剤を転写することで、当該記録用紙上に画像を形成し、定着部において画像形成後の記録用紙に対して加圧、加熱を施すことで、当該記録用紙上の画像を定着して、排出する一連の画像形成処理が、画像形成指示をトリガとして実行される画像形成装置であって、
前記定着部の定着温度を制御する定着温度制御手段と、
前記画像形成指示に応じて、前記定着部の前記定着温度制御手段による温度制御を起動する温度制御起動手段と、
前記定着部の定着温度が、定着能力及び生産能力を兼ね備えた恒常生産性保証温度に達した時点で前記画像形成処理の開始を指示すると共に、連続する画像形成処理を予め設定された一定時間毎に実行を指示する画像形成処理実行指示手段と、
前記恒常生産性保証温度よりも低温、かつ定着能力のみを備えた最低定着保証温度を設定し、画像形成処理を連続して実行する処理枚数が所定枚数以下のとき、前記定着部の定着温度が前記最低定着保証温度以上であることを条件に、前記画像形成処理の開始を指示する早期開始制御手段と、
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記早期開始制御手段による画像形成処理が早期に開始された場合に、当該画像形成処理の開始時の定着部の定着温度に基づいて、次の画像形成処理開始時期を設定する画像形成処理時期設定手段をさらに有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記定着部の温度を検出する温度検出手段と、
画像形成処理を連続して実行する処理枚数に応じて予め決められた温度と、前記温度検出手段で検出された定着部の温度と、に基づいて、前記処理枚数分の画像形成動作を開始する制御手段と、
をさらに有することを特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電子写真方式を適用した複写機、プリンタ、ファクシミリあるいはこれらの複合機等の画像形成装置に係り、特に記録用紙を持ち出して所定の搬送経路に沿って搬送しながら、転写部において画像データに基づいて現像剤を転写することで、当該記録用紙上に画像を形成し、定着部において画像形成後の記録用紙に対して加圧、加熱を施すことで、当該記録用紙上の画像を定着して、排出する一連の画像形成処理が、画像形成指示をトリガとして実行され画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の電子写真方式を適用した複写機、プリンタ、ファクシミリあるいはこれらの複合機等の画像形成装置では、像担持体としての感光体ドラムを中心として、この感光体ドラムの周面に対向するように帯電部、光走査部、現像部、転写部等が配置されている。
【０００３】
すなわち、帯電部へ所定の電圧を印加することによって感光体ドラムの表面を一様に帯電し、光走査部からの光ビームによって静電潜像を形成し、現像部においてトナーを供給して現像し、転写部において例えば、中間転写体等へトナー像を転写した後、用紙へ画像を転写する。
【０００４】
画像が転写された用紙は、排出口までの搬送中に定着部において定着処理されるようになっている。
【０００５】
定着部における定着処理では、用紙を加圧、加熱処理するが、このときの定着温度は、単純に定着性の保証ができるが、生産能力（高速処理等）までは保証できない定着温度（以下、「最低定着保証温度」という）以上であることが最低条件である。
【０００６】
これに対して、定着能力に加え、生産性まで保証できる定着温度（以下、「恒常生産性保証温度」という）とすることで、用紙を予め設定した一定時間毎（連続処理に対応する時間）に処理することが可能である。
【０００７】
このため、画像形成処理の指示（プリント開始指示）があったときに、定着部の定着温度は、通常は前記恒常生産性保証温度に達しているか否かの判断を行い、達していない場合は、たとえ、最低定着保証温度以上であっても、処理の開始を待つようにしている。
【０００８】
すなわち、最低定着保証温度以上、かつ恒常生産性保証温度未満での画像形成処理は、一切行っていない。
【０００９】
上記のような定着部の定着温度に関する技術として、特許文献１には、加熱前の定着ロールの温度を測定し、温度上昇率の計算から印刷タイミングを決定することが開示されている。
【００１０】
また、特許文献２には、加圧ロールの温度低下期間を設けて必要時に定着動作の開始時間を異ならせていることが開示されている。
【００１１】
さらに、特許文献３には、定着器の温度に応じて用紙搬送速度を用紙１枚毎に再設定することが開示されている。
【００１２】
何れの特許文献（特許文献１乃至特許文献３）においても、温度管理は単一の温度をベース（しきい値）として、判定を行っていることから、これらが、恒常生産性保証温度であることを類推することができる。
【特許文献１】特開平９−２１８６０８号公報
【特許文献２】特開２００４−１６３９１３公報
【特許文献３】特開２０００−１３７４０７公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、定着部の定着温度が、前記恒常生産性保証温度に達するまで画像形成処理を開始しないことになると、生産性を考慮しなくてもよいジョブ（画像形成処理枚数が少ない少量ジョブ）においても、この恒常生産性保証温度に達するまで処理が開始されないことになる。言い換えれば、少量ジョブは、最低定着保証温度以上であれば、画像形成処理を開始しても、画質等に何ら影響なく定着処理が可能であるにも拘わらず、通常のジョブと同様に無用な待機時間を設けざるを得ない。
【００１４】
この点、上記特許文献３では、前述したように、定着温度に応じて用紙搬送速度を用紙１枚毎に再設定するようにしているが、このような手段では用紙と用紙との間に用紙搬送速度を切り替えるための時間を確保する必要がある。
【００１５】
本発明は上記事実を考慮し、生産性を考慮しなくてもよい少量ジョブを対象として画像形成処理を開始する場合に、恒常生産性保証温度未満であっても、最低定着保証温度以上であることを条件に画像形成処理を開始することで、少量ジョブを迅速に処理することができる画像形成装置を得ることが目的である。
【００１６】
また、上記目的に加え、前記少量ジョブの搬送インタバルを、生産性を考慮する必要のある通常ジョブを処理するときの用紙の搬送インタバルよりも長い搬送インタバルとすることで、定着温度の低下を引き起こすことを防止することができる画像形成装置を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明は、記録用紙を持ち出して所定の搬送経路に沿って搬送しながら、転写部において画像データに基づいて現像剤を転写することで、当該記録用紙上に画像を形成し、定着部において画像形成後の記録用紙に対して加圧、加熱を施すことで、当該記録用紙上の画像を定着して、排出する一連の画像形成処理が、画像形成指示をトリガとして実行される画像形成装置であって、前記定着部の定着温度を制御する定着温度制御手段と、前記画像形成指示に応じて、前記定着部の前記定着温度制御手段による温度制御を起動する温度制御起動手段と、前記定着部の定着温度が、定着能力及び生産能力を兼ね備えた恒常生産性保証温度に達した時点で前記画像形成処理の開始を指示すると共に、連続する画像形成処理を予め設定された一定時間毎に実行を指示する画像形成処理実行指示手段と、前記恒常生産性保証温度よりも低温、かつ定着能力のみを備えた最低定着保証温度を設定し、画像形成処理を連続して実行する処理枚数が所定枚数以下のとき、前記定着部の定着温度が前記最低定着保証温度以上であることを条件に、前記画像形成処理の開始を指示する早期開始制御手段と、を有している。
【００１８】
本発明によれば、画像形成指示があると、定着温度制御手段では、定着部の温度制御を開始する。このとき、画像形成処理を連続して実行する処理枚数が所定枚数を超えている場合には、定着能力のみならず生産能力も重要であるため、この定着能力及び生産能力を兼ね備えた恒常生産性保証温度に達するまで画像形成処理の開始を待機する。
【００１９】
一方、画像形成処理を連続して実行する処理枚数が所定枚数以下の場合には、生産能力を必要ない。言い換えれば、定着能力があればよいため、早期開始制御手段では、この定着能力が確保される最低の定着温度として、最低定着保証温度を設定しておき、定着部の温度制御によりこの最低定着保証温度に達した時点で、画像形成処理を開始する。
【００２０】
これにより、例えば、１枚や２枚程度の画像形成処理のために、恒常生産性保証温度に達するまで待機する必要がなくなり（早期処理開始）、迅速に画像形成処理を終了させることができる。
【００２１】
また、上記発明において、前記早期開始制御手段による画像形成処理が早期に開始された場合に、当該画像形成処理の開始時の定着部の定着温度に基づいて、次の画像形成処理開始時期を設定する画像形成処理時期設定手段をさらに有することを特徴としている。
【００２２】
画像形成処理時期設定手段では、早期開始制御手段による画像形成処理の際、記録用紙の１枚毎に次の処理開始時期を設定する。すなわち、画像形成処理によって定着部の温度は、記録用紙によって奪われる。この奪われる温度は、特に最低定着保証温度の範囲では顕著であるため、奪われる温度の度合い（画像形成処理後の定着部の温度）に基づいて、次の画像形成処理の開始時期を設定する。これにより、定着温度の変化による画質への影響を最小限に抑えることができる。
【００２３】
さらに、上記発明において、前記定着部の温度を検出する温度検出手段と、画像形成処理を連続して実行する処理枚数に応じて予め決められた温度と、前記温度検出手段で検出された定着部の温度と、に基づいて、前記処理枚数分の画像形成動作を開始する制御手段と、をさらに有することを特徴としている。
【００２４】
定着部の温度を検出し、この検出温度と、画像形成処理を連続して実行する処理枚数に応じて予め決められた温度と、に基づいて処理枚数分の画像形成動作を開始するため、定着温度の変化による画質への影響を最小限に抑えることができる。
【発明の効果】
【００２５】
以上説明した如く本発明によれば、生産性を考慮しなくてもよい少量ジョブを対象として画像形成処理を開始する場合に、恒常生産性保証温度未満であっても、最低定着保証温度以上であることを条件に画像形成処理を開始することで、少量ジョブを迅速に処理することができるという優れた効果を有する。
【００２６】
また、上記効果に加え、前記少量ジョブの搬送インタバルを、生産性を考慮する必要のある通常ジョブを処理するときの用紙の搬送インタバルよりも長い搬送インタバルとすることで、定着温度の低下を引き起こすことを防止することができるという効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
図１には、画像形成装置における画像形成（プリント）を実行するためのエンジン部１４が示されている。
【００２８】
エンジン部１４は、図１の横方向に沿ってイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に対応する感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋが配列されている。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、それぞれ図１の矢印Ａ方向に回転する構成となっている。
【００２９】
各感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、中間転写ベルト３０の表面（外周面）に接触しており、中間転写ベルト３０が１周する間に４色のトナー像を重ね合せる、いわゆるタンデム型のフルカラープリントエンジンである。
【００３０】
なお、以下において、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色を区別する際には、符号の後にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを付加して説明するが、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋはそれぞれ同一構造であるため、各色を区別する必要がない場合は、符号の後のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略する。
【００３１】
前記感光体２０の表面には、感光体２０の表面を一様帯電する帯電ロール２２が当接している。また、前記帯電ロール２２の感光体２０の回転方向下流側には、感光体２０の表面に静電潜像を書き込むための光ビームを照射するレーザー露光装置２４が配置されている。さらに、前記レーザー露光装置２４の下流側には、前記静電潜像をトナー像に現像する現像装置２６が当接している。
【００３２】
前記現像装置２６の感光体２０の回転方向下流側には、中間転写ベルト３０との当接部（転写部）とされている。
【００３３】
前記中間転写ベルト３０は、感光体２０のそれぞれの周面に当接するようベルト搬送ロール３２Ａ、３２Ｂ、３２Ｃ、３２Ｄに巻き掛けられ、図１の矢印Ｂ方向に回動するようになっている。
【００３４】
この中間転写ベルト３０と感光体２０とが当接する部分には、それぞれ一次転写ロール２８が配置されており、該一次転写ロール２８は、感光体２０上に形成されたトナー像の帯電極性と逆極性の電圧を中間転写ベルト３０に印加し、感光体２０から中間転写ベルト３０へトナー像を静電吸引して一次転写させるようになっている。
【００３５】
前記エンジン部１４は、図１の下部に給紙トレイ３４を備えている。前記給紙トレイ３４にセットされた記録用紙Ｐは、１枚ずつ給紙トレイ３４から図１の矢印Ｃ方向の搬送方向下流側へ給紙され、転写部３６へ搬送されるようになっている。
【００３６】
前記転写部３６には、中間転写ベルト３０が巻き掛けられたベルト搬送ロール３２Ｂと、該ベルト搬送ロール３２Ｂに圧接された二次転写ロール３６Ｂが配設されている。該二次転写ロール３６Ｂは、図１の矢印Ｄ方向に回動する。
【００３７】
ベルト搬送ロール３２Ｂと二次転写ロール３６Ｂとのニップ部には、中間転写ベルト３０が挟み込まれており、記録用紙Ｐは、この中間転写ベルト３０と二次転写ロール３６Ｂとの間をニップされながら通過する構成となっている。これにより、記録用紙Ｐはこのニップ部を通過する際に中間転写ベルト３０からトナー像を転写されるようになっている。
【００３８】
前記転写部３６における、記録用紙Ｐの搬送方向下流側には定着ユニット３８が配設されている。前記定着ユニット３８には、内部に定着部加熱源１００（図３参照）を備え、高温になるヒートロール３８Ａと、該ヒートロール３８Ａに圧接されたバックアップロール３８Ｂが配設されている。
【００３９】
定着部加熱源１００は、例えば、ハロゲンランプ等が適用可能であり、このハロゲンランプをオン・オフ制御することで、ヒートロール３８Ａの表面温度を定着温度としている。
【００４０】
ここで、前記記録用紙Ｐが、ヒートロール３８Ａとバックアップロール３８Ｂとのニップ部を通過する際に、トナーが溶融、凝固して記録用紙Ｐに定着されるようになっている。そして、記録用紙Ｐは、定着ユニット３８の搬送方向下流側に配置された図示しない排紙ロールによって排紙されるようになっている。
【００４１】
また、感光体２０Ｋの下流側、且つ転写部３６の上流側には、前記中間転写ベルト３０上に形成されたトナー画像の濃度を検知する濃度センサ４２、及び、各色のトナー画像のカラーレジを検知するカラーレジ検知センサ４０が配設されている。
【００４２】
さらに、エンジン部１４の図１の上部には、各色の現像装置２６が使用するトナーを貯めておくトナータンク４４が備わっており、着脱可能となっている。
【００４３】
（画像形成装置全体の制御系の概略構成）
図２は、エンジン部１２における画像形成のための制御系のブロック図である。
【００４４】
メイン電源管理部５０には、図示しない商用電源が接続されており、ＬＶＰＳ（低電圧電源）及びＨＶＰＳ（高電圧電源）を生成し、電源供給ラインを介して各部へ電源を供給する。
【００４５】
メインコントロール５２には、ユーザインターフェイス５４が接続され、ユーザの操作によって画像形成等に関する指示がなされると共に、画像形成時等の情報をユーザへ報知するようになっている。
【００４６】
また、このメインコントロール５２には、図示しない外部ホストコンピュータとのネットワークラインが接続されており、画像データが入力されるようになっている。
【００４７】
画像データが入力されると、メインコントロール５２では、例えば、画像データに含まれるプリント指示情報と、イメージデータとを解析し、エンジン部１２に適合する形式（例えば、ビットマップデータ）に変換し、ＭＣＵの一部を構成する画像形成処理制御部５６へ画像データを送出する。
【００４８】
画像形成処理制御部５６では、入力されたイメージデータに基づいて、画像形成処理制御部５６と共に、それぞれＭＣＵを構成する駆動系コントロール部５８、帯電コントロール部６０、露光コントロール部６２、転写コントロール部６６、定着コントロール部６８、除電コントロール部７０、クリーナコントロール部７２、現像コントロール部６４のそれぞれを同期制御し、画像形成を実行する。
【００４９】
画像形成処理制御部５６には、状態管理部７６が接続されており、エンジン部１２の稼動状態（例えば、処理モード中、スリープモード中、スリープモードからの立ち上げ中、処理中等）を判別するようになっている。状態管理部７６で判別した前記稼動状態は、メインコントロール５２へ送出されるようになっている。
【００５０】
また、前記メイン電源管理部５０には、電源投入監視センサ７８が接続され、この電源投入監視センサ７８によって電源の投入時を検出し、その電源投入時情報を状態管理部７６を介してメインコントロール５２へ送出するようになっている。
【００５１】
さらに、メインコントロール５２には、温度センサ８０、湿度センサ８２、並びに前述のカラーレジ検知センサ４０、濃度センサ４２等が接続されている。この温度センサ８０、湿度センサ８２では、エンジン部１０内の環境温度・湿度を検出する。濃度センサ８４は、プロセスコントロール（濃度補正）を行うときに適用される。
【００５２】
前記定着コントロール部６８では、定着ユニット３８のヒートロール３８Ａの温度を制御するようにしている。
【００５３】
この温度制御では、プリント処理が実行されていないときは、完全にオフ状態（定着部加熱源１００を非通電）させるのではなく、予め設定したスタンバイ温度を維持させるようにしている。
【００５４】
一方、プリント指示があった場合には、予め設定した恒常生産性温度に達するように、温度制御を切り替える。このとき、スタンバイ温度が所謂予熱温度となっているため、完全に冷え切った定着部加熱源１００から加熱するよりも比較的短い時間で目的の温度（恒常生産性保証温度）に立ち上げることができる。
【００５５】
恒常生産性保証温度とは、定着能力を確保していることに加え、生産性まで保証できる定着温度である。
【００５６】
恒常生産性保証温度に達すると、比較的短いインタバル（制御基準信号発生間隔）での連続処理が保証され、多量の連続プリント処理によりヒートロール３８Ａから熱が奪われ易い環境下においても、必要充分な処理能力を維持することができる。
【００５７】
ところで、少量のプリント処理、例えば、１枚〜１０枚程度のプリント処理を実行する場合は、生産性を要求しないにも関わらず、定着ユニット３８のヒートロール３８Ａの温度が恒常生産性保証温度になるまで待機しなければなない。
【００５８】
このため、本実施の形態では、少量のプリント処理を行うことを条件とした、最低定着保証温度を設定した。最低定着保証温度は、前記スタンバイ温度と恒常生産性保証温度との間に設定されるものであり、定着能力はあるが、生産性が保証できない。
【００５９】
少量のプリント処理の場合には、この最低定着保証温度に達したときに、プリント処理の実行を開始させ、かつ、制御基準信号発生間隔を少量のプリント処理に応じて設定するようにした。
【００６０】
（定着コントロール部）
図３は、定着コントロール部６８における、プリント処理量に応じたプリント開始時期を設定するための機能的なブロック図である。
【００６１】
定着ユニット３８に設けられた定着部加熱源１００は、定着コントロール部６８のドライバ１０２によって、通電／非通電が制御される。
【００６２】
ドライバ１０２は、温度制御実行部１０４に接続されている。また、このドライバ１０２は、前記温度制御実行部１０４からのＯＮ／ＯＦＦ信号に基づいて駆動が制御される。
【００６３】
定着部加熱源１００には、その近傍にヒートロール温度センサ１０６が配設されている。このヒートロール温度センサ１０６は、温度データ取込部１０８に接続されている。
【００６４】
温度データ取込部１０８は、前記温度制御実行部１０４に接続されており、この温度制御実行部１０４から出力される取込指示信号に基づいて、ヒートロール温度センサ１０６からの温度データを取り込み、比較部１１０へ送出するようになっている。
【００６５】
比較部１１０には、比較基準値選択部１１２を介して、スタンバイ温度データメモリ１１４、恒常生産性保証温度データメモリ１１６、低温定着保証温度データメモリ１１８が接続されている。
【００６６】
比較部１１０は、比較基準値選択部１１２に対して選択信号を送出することで、スタンバイ温度データ、恒常生産性保証温度データ、低温定着保証温度データの何れかが選択され、比較部１１０へ送出される。
【００６７】
比較部１１０では、選択された比較基準値と実測値とを比較し、当該比較結果データを前記温度制御実行部１０４と、判定部１２０とに送出するようになっている。
【００６８】
温度制御実行部１０４には、起動指示部１２２が接続されている。この起動指示部１２２には、図２に示す画像形成処理制御部５６からプリント指示信号が入力されるようになっており、プリント指示信号が入力されることで、温度制御実行部１０４に対して、定着可能な温度となるように温度制御指示信号が送出されるようになっている。
【００６９】
ここで、温度制御実行部１０４では、起動指示部１２２から温度制御指示信号が入力されていないときには、ヒートロール３８Ａの表面温度がスタンバイ温度となるようにフィードバック制御が実行され、起動指示部１２２から温度制御指示信号が入力されていることきには、ヒートロール３８Ａの表面温度が恒常生産性保証温度となるようにフィードバック制御が実行される。
【００７０】
一方、判定部１２０には、図２に示す画像形成処理制御部５６から連続処理枚数データが入力されており、この連増処理枚数データと、プリント開始のヒートロール表面温度とに基づいて、プリント許可信号を出力するタイミングを判定する。
【００７１】
すなわち、連続処理枚数が少量（例えば、１枚〜１０枚程度）である場合は、大量処理するための生産性は不要であるため、定着ユニット３８のヒートロール表面温度が最低定着保証温度に達した時点でプリント許可信号を送出すると共に、次のプリント処理までのインタバル（制御基準信号発生間隔）を設定し送出する。
【００７２】
一方、連続処理枚数が大量である場合は、画像形成処理制御部５６に対して、定着ユニット３８のヒートロール表面温度が恒常生産性保証温度に達した時点でプリント許可信号を送出すると共に、次のプリント処理までのインタバル（制御基準信号発生間隔）を設定し送出する。
【００７３】
すなわち、プリントを開始するときに連続して処理する枚数に応じて、プリント処理の開始までの時間を変更することで、ユーザーの要求に対応した処理が可能となる。
【００７４】
以下に本実施の形態の作用を説明する。
【００７５】
（画像形成（プリント）処理の流れ）
感光体ドラム１２の周囲では、周知の電子写真方式による各色毎の画像形成（印字）プロセスが次のように行われる。
【００７６】
まず、感光体ドラム２０はそれぞれ所定の回転速度で回転駆動される。
【００７７】
そして、感光体ドラム２０の表面は、図１に示すように、帯電ロール２２に所定の帯電レベルの直流電圧を印加することによって、所定レベルに一様に帯電される。なお、本実施の形態では、帯電ロール２２に対して直流電圧のみを印加しているが、交流成分を直流成分に重畳するように構成することもできる。
【００７８】
次に、一様な表面電位とされた感光体ドラム２０の表面に、レーザー露光装置２４によってレーザ光Ｌが照射され、画像情報に応じた静電潜像が形成される。これにより、感光体ドラム２０のレーザ光による露光部位の表面電位は所定レベルにまで変位する。
【００７９】
そして、感光体ドラム２０の表面に形成された静電潜像は対応する現像装置２６によって現像され、感光体ドラム２０上にトナー像として可視化される。
【００８０】
すなわち、現像装置２６では、現像カートリッジから二成分現像剤を持ち出し、静電潜像に対して、現像ロールからトナーを飛翔させ感光体ドラム２０の表面に付着させる。
【００８１】
このときの現像は、トナーを搬送する役目を有するキャリアは現像ロールに残り、トナーのみが感光体ドラム２０へ転移する。
【００８２】
次に、各感光体ドラム２０上に形成された各色のトナー像は、一次転写ロール２８によって中間転写ベルト３０上で各色のトナー像が重ね合わされ、転写部３６の二次転写ロール３６Ｂにおいて用紙搬送路を通る記録用紙Ｐに転写される。当該記録用紙Ｐは、転写の後、記録用紙Ｐ上に形成されたトナー像が、定着ユニット３８のヒートロール３８Ａと、バックアップロール３８Ｂとに挟持されて加熱、加圧搬送されることで、トナーが溶融、凝固して記録用紙Ｐに定着される。また、定着後、記録用紙Ｐは、排紙ロールによって排紙され、画像形成プロセスが終了する。
【００８３】
ここで、定着部３８では、上記プリント処理が実行されていないときは、ヒートロール３８Ａの温度をスタンバイ温度に下げて待機させており、プリント指示があると、定着部加熱源１００をオンとして、ヒートロール３８Ａの温度を上げ、定着可能温度とする。
【００８４】
このとき、従来は、定着可能温度として、恒常生産性保証温度を定めておき、この恒常生産性保証温度に達するまで、プリント処理の実行を待機させていた。
【００８５】
この恒常生産性保証温度とは、定着能力を確保していることに加え、生産性まで保証できる定着温度であり、比較的短いインタバル（制御基準信号発生間隔）での連続処理を保証するものである。
【００８６】
しかし、少量のプリント処理、例えば、１枚〜１０枚程度のプリント処理を実行する場合は、生産性を要求しないにも関わらず、定着ユニット３８のヒートロール３８Ａの温度が恒常生産性保証温度になるまで待機しなければならず、迅速な対応をとることができなかった。
【００８７】
そこで、本実施の形態では、前記スタンバイ温度と恒常生産性保証温度との間に、定着能力はあるが、生産性が保証できない最低定着保証温度を設定し、少量のプリント処理の場合には、この最低定着保証温度に達したときに、プリント処理の実行を開始させるようにした。
【００８８】
以下、図４のフローチャートに従い、プリント開始時期制御ルーチンを説明する。
【００８９】
ステップ２００では、プリント指示があったか否かが判断され、否定判定された場合には、このルーチンは終了し、定着ユニット３８のヒートロール表面温度は、スタンバイ温度に制御される。
【００９０】
また、ステップ２００で肯定判定されると、ステップ２０２へ移行して、恒常生産性保証温度に基づいて、ヒートロール温度センサ１０６から検出される温度をフィードバック制御する、温度制御を開始する。これにより、ヒートロール３８Ａの表面温度を徐々に高温となる。
【００９１】
次のステップ２０４では、プリント指示の際に設定される処理枚数を取り込み、次いでステップ２０６で処理枚数が所定枚数以下か否かが判断される。この所定枚数とは、所謂少量枚数に相当するものであり、一概に数値的な限定はできないが、一般的には、１枚〜１０枚程度である。
【００９２】
このステップ２０６で否定判定された場合には、処理枚数が大量であると判断し、ステップ２０８へ移行する。
【００９３】
ステップ２０８では、恒常生産性保証温度データメモリ１１６を選択して、恒常生産性保証温度データを比較基準温度として設定し、比較部１１０においてヒートロール温度センサ１０６による実測値との比較を実行する（ステップ２１０、２１２）。
【００９４】
次のステップ２１４では、温度比較結果データを判定部１２０へ取り込み、この判定部１２０において、ヒートロール表面温度が恒常生産性保証温度以上となったか否かが判断される。
【００９５】
このステップ２１４で否定判定された場合には、ステップ２１０へ戻り上記工程を繰り返す。
【００９６】
また、ステップ２１４で肯定判定された場合には、恒常生産性保証温度に達したことで、プリント処理が可能と判断され、ステップ２１６へ移行して、画像形成処理制御部５６（図２参照）へプリント開始許可を出力し、次いで、ステップ２１８へ移行して、恒常生産性保証温度を基準とした制御基準信号発生間隔を設定し、ステップ２３２へ移行する。
【００９７】
一方、前記ステップ２０６において肯定判定、すなわち、処理枚数が少量であると判定された場合には、ステップ２２０へ移行する。
【００９８】
ステップ２２０では、最低定着保証温度データメモリ１１８を選択して、最低定着保証温度データを比較基準温度として設定し、比較部１１０においてヒートロール温度センサ１０６による実測値との比較を実行する（ステップ２２２、２２４）。
【００９９】
次のステップ２２６では、温度比較結果データを判定部１２０へ取り込み、この判定部１２０において、ヒートロール表面温度が最低定着保証温度以上となったか否かが判断される。
【０１００】
このステップ２２６で否定判定された場合には、ステップ２２２へ戻り上記工程を繰り返す。
【０１０１】
また、ステップ２２６で肯定判定された場合には、最低定着保証温度に達したことで、プリント処理が可能と判断され、ステップ２２８へ移行して、画像形成処理制御部５６（図２参照）へプリント開始許可を出力し、次いで、ステップ２３０へ移行して、最低定着保証温度、或いは現在の温度を基準とした制御基準信号発生間隔を設定し、ステップ２３２へ移行する。この少量のプリント処理の際の制御基準信号発生間隔は、恒常生産性保証温度を基準として設定した場合よりも長くすることで、ヒートロール表面温度の低下を防止することができる。
【０１０２】
なお、最低定着保証温度を基準とした場合には、常に一定であるが、現在の温度を基準とした場合には、プリント処理毎に次のプリント処理までの間隔（制御基準信号発生間隔）を当該現在の温度に基づいて設定されることになる。
【０１０３】
ステップ２３２では、設定した制御基準信号発生間隔に基づいてプリント処理が実行され、所定枚数（少量）の処理が終了すると、ステップ２３４へ移行して恒常生産性保証温度を基準とした温度制御を終了し、スタンバイ温度を基準とした温度制御とし、このルーチンは終了する。
【０１０４】
図５は、少量のプリント処理時における、実際のヒートロール表面温度の推移と、プリント開始指示があった場合の温度制御に基づく特性図を示している。
【０１０５】
前回までのジョブが終了し、プリント処理のインタバルがあると、ヒートロール表面温度は、スタンバイ温度まで下がろうとする（図５の符号「Ａ」で示す右下がりの傾斜特性参照）。
【０１０６】
この温度下降中にプリント開始指示があると、定着コントロー部６８では、定着部加熱源１００に対して通電を再開する。この結果、ヒートロール表面温度が上昇傾向に変化する（図５の符号「Ｂ」参照）。
【０１０７】
この上昇傾向への転換時が、スタンバイ温度に達しておらず、かつ最低定着保証温度以上である場合には、この時点でプリント開始を許可し、次の画像形成開始までの制御基準信号発生間隔を設定する。
【０１０８】
プリント処理が開始されると、当初はヒートロール表面温度は上昇するが、記録用紙Ｐが定着ユニット３８へ到達した時点で、記録用紙Ｐは、ヒートロール３８Ａから熱を奪うため、再度下降傾向に変化する（図５の符号「Ｃ」参照）。しかし、最低定着保証温度以上を維持しているため、プリント処理の定着能力に支障はない。
【０１０９】
記録用紙Ｐが定着ユニット３８を通過すると、若干のタイムラグをもって再度ヒートロール表面温度は上昇していく。このとき、次のプリント開始時期になり、上記と同様の温度変化を繰り返す。なお、図５では、プリント処理の度に、ヒートロール表面温度が徐々に高くなるような推移をたどっているが、所定の処理枚数が終了するまでの間、最低定着保証温度を下回らない限り、徐々にヒートロール表面温度が低下してもよい。
【０１１０】
一方、図６は、ヒートロール表面温度が一旦スタンバイ温度まで到達した後に、少量のプリント処理を行う場合を示しており、この場合は、スタンバイ温度から最低定着保証温度に到達するまで、プリント許可を出力しないようにすればよい。この待機時間は、当然、恒常生産性保証温度に達するまでの時間よりも遥かに短いため、少量のプリント処理には適していることがわかる。
【０１１１】
以上説明したように本実施の形態では、通常は大量のプリント処理を主体として、定着ユニット３８のヒートロール表面温度が向上生産性保証温度に達するのを待って、処理を開始するようにしているが、少量のプリント処理の場合には、生産性よりも早期の処理が要求されるため、少量のプリント処理が指示された場合には、最低定着保証温度に達した時点で、処理を開始するようにした。これにより、大量のプリント処理及び少量のプリント処理のそれぞれにおいて、ユーザーの要求に応えることができる。
【０１１２】
なお、本実施の形態において、連続して処理する枚数毎に、最低定着保証温度を予め設定し、プリント指示の際に設定される枚数に応じて最低定着保証温度を変えてもよい。
【０１１３】
このようにすれば、設定される枚数に応じて連続した画像形成動作を早期に開始することができるので、設定される枚数に拘わらず、生産性を高くすることができる。
【０１１４】
また、最低定着保証温度とともに、用紙搬送する時間間隔をプリント指示の際に設定される枚数に応じて設定するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置のエンジン部の概略構成図である。
【図２】エンジン部の制御ブロック図である。
【図３】定着コントロール部における、プリント処理量に応じたプリント開始時期を設定するための機能的なブロック図である。
【図４】本実施の形態に係るプリント処理の際のプリント開始時期制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図５】少量のプリント処理時における、実際のヒートロール表面温度の推移と、プリント開始指示があった場合の温度制御に基づく特性図（パターン１）である。
【図６】少量のプリント処理時における、実際のヒートロール表面温度の推移と、プリント開始指示があった場合の温度制御に基づく特性図（パターン２）である。
【符号の説明】
【０１１６】
Ｐ    記録用紙
１４    エンジン部
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ    感光体
３０    中間転写ベルト
２２    帯電ロール
２４    レーザー露光装置
２６    現像装置
３０    中間転写ベルト
２８    一次転写ロール
３４    給紙トレイ
３６    転写部
３８    定着ユニット
３８Ａ    ヒートロール
５２    メインコントロール
５６    画像形成処理制御部
６８    定着コントロール部（定着温度制御手段）
１００    定着部加熱源
１０２    ドライバ
１０４    温度制御実行部
１０６    ヒートロール温度センサ
１０８    温度データ取込部
１１０    比較部
１１２    比較基準値選択部
１１４    スタンバイ温度データメモリ
１１６    恒常生産性保証温度データメモリ
１１８    低温定着保証温度データメモリ
１２０    判定部（画像形成処理実行指示手段、早期開始制御手段）
１２２    起動指示部（温度制御起動手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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