(57)【要約】【課題】  小粒径化されたトナーを用いても、トナーおよび現像剤がほとんど劣化することがない電子写真方式の画像形成装置用の現像装置を提供する。【解決手段】  現像剤層を担持する現像ローラ４と、現像ローラ４に連動して回転駆動して現像ローラ４表面に現像剤を供給する第１攪拌ローラ６と、現像ローラ４とは独立して回転駆動するように設けられる第２攪拌ローラ８と、第２攪拌ローラ８を選択的に回転駆動または回転休止させる動作制御を実行する回転制御手段１３と、現像ローラ表面の現像剤層を均一化する規制部材１０と、第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度を検知する第１トナーセンサ１１と、第２攪拌ローラ８周囲のトナー濃度を検知する第２トナーセンサ１２とを含むことを特徴とする現像装置。【選択図】      図１
2006293016.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式の画像形成装置において、電子写真感光体表面に画像情報に基づいて形成される静電潜像にトナーを供給して該静電潜像を現像するための現像装置であって、
回転自在に設けられ、その表面に現像剤層を担持する現像ローラと、
現像ローラの回転駆動に連動して回転駆動するように設けられ、現像ローラ表面に現像剤を供給する第１攪拌ローラと、
現像ローラとは独立して回転駆動するように設けられる第２攪拌ローラと
第２攪拌ローラを選択的に回転駆動または回転休止させる動作制御を実行する回転制御手段と、
現像ローラ表面の現像剤層を均一化する規制部材と、
第１攪拌ローラ周囲のトナー濃度を検知する第１トナーセンサと、
第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度を検知する第２トナーセンサとを含むことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
回転制御手段は、
第１トナーセンサによる第１攪拌ローラ周囲のトナー濃度検知結果に応じて、
第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
回転制御手段は、
第２トナーセンサによる第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度検知結果に応じて、
第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする請求項１または２記載の現像装置。
【請求項４】
第２攪拌ローラの回転数は、第１攪拌ローラの回転数の１／２以下であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項５】
表面に画像情報に基づく静電潜像を形成し得る感光層を有する感光体ドラムと、感光体ドラム表面を帯電させる帯電手段と、帯電状態にある感光体ドラム表面に画像情報に基づく光を照射し静電潜像を形成する露光手段と、感光体ドラム表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像手段と、感光体ドラム表面のトナー像を記録媒体に転写する転写手段と、記録媒体上のトナー像を記録媒体に定着させる定着手段とを含む画像形成装置において、
現像手段は請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像装置であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置は、
さらに、画像形成装置を起動する起動手段と、待機中の画像形成装置に画像形成動作を実行させる画像形成指示手段とを含み、
現像装置の回転制御手段は、
起動手段をＯＮにした起動時、起動手段をＯＮにすることにより可動状態にありかつ画像形成指示手段をＯＮにする前の画像形成開始前および画像形成指示手段をＯＮにして画像形成を実行した後の画像形成終了後から選ばれる少なくとも１つの時期に第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする請求項５記載の現像装置。
【請求項７】
画像形成装置は、
さらに、複写原本から画像情報を読み取る画像情報読み取り手段と画像形成を行った記録媒体の枚数を検知する印字枚数検知手段とを含み、かつ
画像情報を該画像形成装置に入力し得る外部機器に電気的に接続され、
現像装置の回転制御手段は、
第１トナーセンサによるトナー濃度検知結果、第２トナーセンサによるトナー濃度検知結果、画像情報読み取り手段により検知されるかまたは外部機器から入力される画像情報および印字枚数検知手段により検知される印字枚数情報に応じて、
第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする請求項５または６記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式は、良好な画質品位を有する画像を容易に形成できることから、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置に広く利用される。電子写真方式を用いた画像形成装置は、一般に、光導電性物質を含む感光体表面を一様に帯電させる帯電手段と、帯電状態にある感光体表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、感光体表面の静電潜像に現像剤を供給し、現像剤に含まれるトナーからなるトナー像を形成する現像手段と、感光体表面に担持されるトナー像を用紙などの記録媒体表面に転写する転写手段と、加熱、加圧などによってトナー像を記録媒体表面に定着させる定着手段とを含んで構成される。
【０００３】
なお、前記の現像手段には、たとえば、現像剤を貯留する現像剤貯留槽と、現像剤貯留槽の内部にその一部が現像剤貯留槽の外方に向けて突出し、その突出部分が感光体表面に圧接するようにかつ回転駆動可能に設けられ、その表面に現像剤層を担持して感光体にトナーを供給する現像ローラと、現像ローラ表面に当接するように設けられる板状部材であって、現像ローラ表面の現像剤層の層厚を均一化する規制部材と、現像剤貯留槽内部に回転駆動可能に設けられて、現像剤貯留槽内部の現像剤を攪拌してトナーを帯電させるとともに、現像ローラに現像剤を供給する攪拌ローラとを含む現像装置が用いられる。
【０００４】
具体的には、たとえば、複数の攪拌ローラが現像ローラの回転駆動に連動して回転駆動するように設けられる（たとえば、特許文献１参照）。そして、複数の攪拌ローラは、常にフル性能で現像剤を攪拌するように設定される。また、現像装置には、トナー濃度を検知するためのトナーセンサが設けられるのが一般的である。
【０００５】
このような現像装置においては、たとえば、画像形成の合間、待機時などの画像形成が実施されない時期、低濃度の画像形成時、単発の画像形成時などのトナー消費量が少ない時期などでも、攪拌ローラにより現像剤が攪拌され続けることによって、現像剤に含まれるトナーが劣化し、形成される画像の画質が低下するという問題がある。
【０００６】
さらに最近のように、トナー消費量を減らし、高画質画像を形成するために、トナーの小粒径化が進む現状では、低濃度の画像形成を連続的に実施すると、トナーの劣化がさらに顕著になり、形成される画像における画質低下が大きくなるとともに、トナーセンサによるトナー濃度の検知が不正確になるという問題がある。さらに、トナーの劣化に伴って現像剤も劣化し、その寿命が短縮されるという問題もある。
【０００７】
【特許文献１】特開平８−２８６４３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、小粒径化されたトナーを用いても、トナーおよび現像剤がほとんど劣化することがない現像装置および該現像装置を含み、長期にわたって高画質画像を形成できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明者は、上記課題を解決するために鋭意研究を重ねた結果、現像装置内における複数の攪拌ローラの一部に、その回転を休止させる休止手段を設け、該攪拌ローラの回転および休止を制御することにより、所望の現像装置が得られることを見出し、本発明を完成した。
【００１０】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置において、電子写真感光体表面に画像情報に基づいて形成される静電潜像にトナーを供給して該静電潜像を現像するための現像装置であって、
回転自在に設けられ、その表面に現像剤層を担持する現像ローラと、
現像ローラの回転駆動に連動して回転駆動するように設けられ、現像ローラ表面に現像剤を供給する第１攪拌ローラと、
現像ローラとは独立して回転駆動するように設けられる第２攪拌ローラと
第２攪拌ローラを選択的に回転駆動または回転休止させる動作制御を実行する回転制御手段と、
現像ローラ表面の現像剤層を均一化する規制部材と、
第１攪拌ローラ周囲のトナー濃度を検知する第１トナーセンサと、
第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度を検知する第２トナーセンサとを含むことを特徴とする現像装置である。
【００１１】
さらに本発明の現像装置は、
回転制御手段が、第１トナーセンサによる第１攪拌ローラ周囲のトナー濃度検知結果に応じて、第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする。
【００１２】
さらに本発明の現像装置は、
回転制御手段が、第２トナーセンサによる第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度検知結果に応じて、第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする。
【００１３】
さらに本発明の現像装置は、
第２攪拌ローラの回転数が、第１攪拌ローラの回転数の１／２以下であることを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、表面に画像情報に基づく静電潜像を形成し得る感光層を有する感光体ドラムと、感光体ドラム表面を帯電させる帯電手段と、帯電状態にある感光体ドラム表面に画像情報に基づく光を照射し静電潜像を形成する露光手段と、感光体ドラム表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像手段と、感光体ドラム表面のトナー像を記録媒体に転写する転写手段と、記録媒体上のトナー像を記録媒体に定着させる定着手段とを含む画像形成装置において、
現像手段が前述のいずれか１つに記載の現像装置であることを特徴とする画像形成装置である。
【００１５】
さらに本発明の画像形成装置は、さらに、画像形成装置を起動する起動手段と、待機中の画像形成装置に画像形成動作を実行させる画像形成指示手段とを含み、
現像装置の回転制御手段は、
起動手段をＯＮにした起動時、起動手段をＯＮにすることにより可動状態にありかつ画像形成指示手段がＯＦＦの状態である画像形成開始前および画像形成指示手段をＯＮにして画像形成を実行した後の画像形成終了後から選ばれる少なくとも１つの時期に第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする。
【００１６】
さらに本発明の画像形成装置は、さらに、複写原本から画像情報を読み取る画像情報読み取り手段と画像形成を行った記録媒体の枚数を検知する印字枚数検知手段とを含み、かつ画像情報を該画像形成装置に入力し得る外部機器に電気的に接続され、
現像装置の回転制御手段が、
第１トナーセンサによるトナー濃度検知結果、第２トナーセンサによるトナー濃度検知結果、画像情報読み取り手段により検知されるかまたは外部機器から入力される画像情報および印字枚数検知手段により検知される印字枚数情報に応じて、
第２攪拌ローラを回転休止させるように動作制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、現像ローラと、第１攪拌ローラと、第２攪拌ローラと、規制部材と、第１トナーセンサと、第２トナーセンサとを含み、電子写真方式の画像形成装置に用いられる現像装置において、第２攪拌ローラを現像ローラとは独立に回転駆動するように設け、かつ第２攪拌ローラを選択的に回転駆動または回転休止させる回転制御手段を設け、たとえばトナー消費量が少ない画像形成時期、トナーを消費しない待機時期などに第２攪拌ローラの回転駆動を休止することによって、トナーおよび現像剤の劣化が防止される。
【００１８】
また、第２攪拌ローラの一部休止によって、第１攪拌ローラ周辺の現像剤のみが現像動作に関与し、現像動作に関与する現像剤量ひいてはトナー量が半減し、トナーの消費が早くなるので、攪拌による劣化により形成される画像の画質に悪影響が出る前にトナーが消費され、結果的に、長期間にわたって高画質品位の画像を形成できる。
【００１９】
したがって、トナーおよび現像剤の長寿命化および形成される画像の長期にわたる安定した高画質化が達成される。
【００２０】
本発明によれば、第１トナーセンサによる第１攪拌ローラ周囲のトナー濃度検知結果に応じて、回転制御手段が第２攪拌ローラを回転休止させることによって、第１攪拌ローラの攪拌動作を主因とするトナーの劣化を防止し易くなる。たとえば、低濃度画像を連続して形成する際には、瞬間的に消費されるトナー量が少ないので、第２攪拌ローラを休止させて第１攪拌ローラのみで確実に現像動作を実施できる。この場合には、現像動作に関与する現像剤量が半減するので、現像剤当りのトナー消費量が増加し、トナーの劣化が画質に影響を及ぼす程度に進まないうちにトナーが消費され、攪拌動作によるトナーの劣化ひいては画質低下が低減化される。したがって、このような動作制御は、電子写真感光体表面にトナーを供給する現像動作時、特に低濃度画像を連続的に形成する現像動作時に実施するのが好ましい。
【００２１】
本発明によれば、第２トナーセンサによる第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度検知結果に応じて、回転制御手段が第２攪拌ローラを回転休止させることによって、トナーの現像ローラへの円滑な供給、トナーの帯電の安定化およびトナーの飛散防止を図りながら、トナーおよび現像剤の劣化を防止し、形成される画像の長期にわたる高画質化という効果を達成できる。たとえば、現像動作が停止した状態では、第１攪拌ローラ周囲のトナー量は減少傾向にあり、第１攪拌ローラ周囲にトナーを安定的に供給するには、第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度が適正な範囲にありかつトナーが適正な帯電量を持つことが必要になる。なお、トナーが適正に帯電することによって、トナーの飛散も防止される。これを実現するために、第２攪拌ローラ周囲のトナー濃度が不充分な場合には第２攪拌ローラによる攪拌を実施し、トナー濃度が適正な範囲にある場合には第２攪拌ローラを休止することによって、前述のような効果が達成される。したがって、このような動作制御は、電子写真感光体表面にトナーが供給されない時期すなわち現像動作が停止した時期に実施するのが好ましい。
【００２２】
本発明によれば、第２攪拌ローラの回転数を、第１攪拌ローラの回転数の１／２以下にすることによって、現像剤の劣化をさらに防止しながら、現像剤中のトナーを安定的に帯電できる。
【００２３】
本発明によれば、本発明の現像装置を含み、長期にわたって高画質品位の画像を形成できる電子写真方式の画像形成装置が提供される。
【００２４】
本発明によれば、起動手段をＯＮにして本発明の画像形成装置を立ち上げた起動時、画像形成指示手段がＯＦＦの状態である画像形成開始前および画像形成指示手段をＯＮにして画像形成を実行した後の画像形成終了後から選ばれる少なくとも１つの時期に、回転制御手段が第２攪拌ローラを回転休止させることによって、トナーおよび現像剤の劣化防止効果がさらに高くなる。
【００２５】
本発明によれば、第１トナーセンサおよび第２トナーセンサによるトナー濃度検知結果とともに、１）画像読み取り手段により検知されるかまたは画像形成装置に電気的に接続される外部機器から入力される画像情報および２）印字枚数検知手段により検知される印字枚数情報をも加味しながら、回転制御手段が第２攪拌ローラを回転休止させることによって、トナーおよび現像剤のさらなる長寿命化、形成される画像における一層長期にわたる画質の安定化を図り得るとともに、トナーの飛散が一層低減する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
図１は、本発明の実施の第１形態である現像装置１の構成を模式的に示す断面図である。
【００２７】
本発明の現像装置１は二成分現像剤（以後特に断らない限り、単に「現像剤」と称す）を用いて、図示しない電子写真方式の画像形成装置において、感光体ドラム表面に形成される静電潜像にトナーを供給する現像動作を実行する。
【００２８】
現像装置１は、図示しない現像剤を貯留しかつ現像ローラ４、第１攪拌ローラ６、第２攪拌ローラ８および規制部材１０を内蔵する現像槽２と、現像槽２の開口部２ａにおいてその一部が現像槽２の外方に向けて露出して図示しない感光体ドラムに対向しかつ近接するように設けられる現像ローラ４と、現像ローラ４に対向しかつ現像ローラ４を介して感光体ドラムと反対側に現像ローラ４に離隔するように設けられる第１攪拌ローラ６と、第１攪拌ローラ６に対向しかつ第１攪拌ローラ６を介して現像ローラ４と反対側に第１攪拌ローラ６に離隔するように設けられる第２攪拌ローラ８と、現像ローラ４表面に当接または予め定める間隔を有するように設けられる規制部材（ドクターブレード）１０と、第１攪拌ローラ６の下方の現像槽底面に装着され、センサ面が現像槽２の内部に露出するように設けられる第１トナーセンサ１１と、第２攪拌ローラ８の下方の現像槽底面に装着され、センサ面が現像槽２の内部に露出するように設けられる第２トナーセンサ１２と、第２攪拌ローラ８を選択的に回転駆動または回転休止させる動作制御を実行する回転制御手段１３とを含んで構成される。
【００２９】
現像槽２は、前述のように非磁性トナー（以後特に断らない限り単に「トナー」と称す）と磁性キャリア（以後特に断らない限り単に「キャリア」と称す）とを含む二成分現像剤を貯留する槽であり、第２攪拌ローラ８の上方に、現像動作により消費されるトナーを補充するためのトナー供給口３を有する。トナー供給口３の外部には、トナー貯留室（トナーホッパー）が設けられ、現像槽２内部のトナー濃度（またはトナー消費量）に応じてトナーが補充供給される。
【００３０】
現像ローラ４は、図示しない駆動手段により矢符５の方向に回転駆動可能に設けられる円筒状部材であり、その内部には複数の磁極を有し、その表面に現像剤を磁気的に吸着し、現像剤層を担持する。現像ローラ４の内部に設けられる複数の磁極は、現像ローラ４の表面に形成される現像剤層を、現像剤が穂状に連なった磁気ブラシ形状とする。現像ローラ４と感光体ドラムとの間には直流重畳交流電圧が印加され、現像領域には交番電界が発生しているので、その表面の磁気ブラシ形状の現像剤層から、電荷を有するトナーのみが感光体ドラム表面に形成される静電潜像に付着することによって、現像動作が実行される。
【００３１】
第１攪拌ローラ６は、現像ローラ４に離隔しかつ図示しない駆動手段により現像ローラ４と連動して矢符７の方向に回転駆動するように設けられる。攪拌ローラ６の回転駆動により、現像剤中のトナーとキャリアとが摺擦され、その際の接触摩擦によりトナーが帯電し、トナーには静電潜像の現像に必要充分な電荷が付与される。第１攪拌ローラ６は、前述のようにトナーを帯電させるとともに、現像剤中のトナー分布を均等化し、トナーが帯電によりキャリアに付着した状態の現像剤を現像ローラ４の周囲に供給する。
【００３２】
第２攪拌ローラ８は、第１攪拌ローラ６と軸線がほぼ同じ高さの位置に、第１攪拌ローラ６に離隔しかつ駆動手段１５により現像ローラ４から独立して矢符９の方向に回転駆動可能に設けられる。第２攪拌ローラ８は、その回転により、トナー供給口３から供給されるトナーを現像槽２内の現像剤と混合して第１攪拌ローラ６の方へ送給するとともに、第１攪拌ローラ６によるトナーの帯電と同様にして現像剤中のトナーを帯電させる機能を有する。さらに第２攪拌ローラ８は、たとえば、駆動手段１５の停止によって、回転休止状態にすることもできる。本発明の現像装置１を利用する画像形成装置が、単位時間当たりの画像形成枚数が多い高速機である場合、第２攪拌ローラ８の回転数を、現像ローラ４に連動して回転駆動する攪拌ローラ６の回転数の１／２以下にすることによって、さらに、現像剤の劣化防止とトナーの摩擦帯電の安定化を行う。
【００３３】
規制部材１０は、現像ローラ４の表面に当接または予め定める間隔を有するように設けられる板状部材であり、現像ローラ４表面に担持される現像剤層の層厚を均一化する。
【００３４】
回転制御手段１３は、ＣＰＵ１４と、ＣＰＵ１４に電気的に接続される駆動手段１５とを含んで構成される。ＣＰＵ１４は現像装置１の各種動作を制御するための制御手段である。なお、現像装置１を組み込む電子写真方式の画像形成装置における各種動作を制御するための制御手段であるＣＰＵを、ＣＰＵ１４の代用とすることもできる。駆動手段１５はたとえば電動機であり、ＣＰＵ１４から送られる制御信号に応じて、第２攪拌ローラ８の動作制御を実施する。
【００３５】
第１トナーセンサ１１は、第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度を検知するために設けられ、ＣＰＵ１４に電気的に接続される。トナーセンサ１１による検知結果は、ＣＰＵ１４に格納される。
【００３６】
第２トナーセンサ１２は、第２攪拌ローラ８周囲のトナー濃度を検知するために設けられ、ＣＰＵ１４に電気的に接続される。トナーセンサ１２による検知結果は、ＣＰＵ１４に格納される。
【００３７】
第１トナーセンサ１１による第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度の検知結果および／または第２トナーセンサ１２による第２攪拌ローラ８周囲のトナー濃度の検知結果に応じて、回転制御手段１３におけるＣＰＵ１４は、第２攪拌ローラ８の回転駆動または回転休止に関する動作制御のための制御信号を駆動手段１５に送る。
【００３８】
現像装置１によれば、現像槽２のトナー供給口３から供給されるトナーが、現像槽２内にて、攪拌ローラ６，８による攪拌を受けて現像剤と均一に混合しかつ均一に帯電し、現像ローラ４表面に付着して現像剤層を形成し、図示しない感光体ドラム上の静電潜像にトナーを付着させ、静電潜像を現像する。この現像動作は、繰返し実行される。
【００３９】
本実施の形態では、攪拌ローラ６，８として、図１に示す断面形状のものを用いるけれども、それに限定されず、従来からこの分野で常用されるものをいずれも使用できる。たとえば、図２に示す攪拌ローラ２０が挙げられる。図２（ａ）は、攪拌ローラ２０の構成を模式的に示す側面図である。図２（ｂ）は、図２（ａ）に示す攪拌ローラ２０の斜視図である。攪拌ローラ２０は、回転軸２１に、略楕円形状であって一部に切り欠き部２３を有する攪拌翼２２が複数配列されてなるものである。攪拌ローラ２０は、半径方向の搬送力が大きく、スラスト方向の搬送力は小さい。さらに、これ以外にも図示しないけれども、回転軸に螺旋状の搬送翼が配列された、スクリューオーガー型の攪拌ローラを用いることもできる。このような攪拌ローラは現像剤の攪拌性が良好であり、スラスト方向の搬送力が大きく、半径方向の搬送力が小さい。
【００４０】
本発明のもう１つの実施形態である画像形成装置は、表面に感光層が形成されてなる感光体ドラムと、感光体ドラム表面を帯電させる帯電手段と、帯電状態にある感光体ドラム表面を露光して画像情報に基づく静電潜像を形成する露光手段と、感光体ドラム表面の静電潜像にトナーを供給して静電潜像を形成する現像手段と、感光体ドラム表面のトナー像を記録媒体上に転写する転写手段と、記録媒体表面のトナー像を記録媒体に定着させる定着手段とを含む電子写真方式の画像形成装置において、現像手段として前述の本発明の現像装置を用いるものである。
【００４１】
さらに本発明の画像形成装置は、該画像形成装置を起動させるための起動手段、起動手段により起動され待機状態にある該画像形成装置に画像形成動作を実行させる画像形成指示手段とを含んでもよい。起動手段は、たとえばメイン電源スイッチ、起動スイッチなどである。画像形成指示手段は、たとえば、コピー開始スイッチなどである。また、画像形成装置に電気的に接続されるコンピュータなどの外部機器から画像形成指示を入力することもできる。
【００４２】
本明細書において、起動手段をＯＮにした時期が起動時になる。また、起動手段をＯＮにして、画像形成指示手段をＯＮにする前の時期が画像形成開始前になる。画像形成指示手段をＯＮにして所定の画像形成を実行した後の時期が画像形成終了後になる。
【００４３】
さらに本発明の画像形成装置は、複写原本から画像情報を読み取る画像情報読み取り手段と、画像形成を行った記録媒体の枚数を検知する印字枚数検知手段とを含むことができる。画像情報読み取り手段は、たとえば、スキャナ装置などである。印字枚数検知手段は、たとえば、カウンタ装置などである。また、画像形成装置に電気的に接続されるコンピュータなどの外部機器から画像情報を入力することもできる。したがって、画像形成装置に組み込まれる現像装置１の回転制御手段１３は、第１トナーセンサ１１および第２トナーセンサ１２による検知結果以外にも、画像情報読み取り手段により検知される画像情報、外部機器から入力される画像情報、印字枚数検知手段により検知される画像形成枚数などに応じて第２攪拌ローラ８の回転制御動作を実施することができる。
【００４４】
以下に、現像装置１を画像形成装置に組み込んだ状態で、ＣＰＵ１４による第２攪拌ローラ８の動作制御について、さらに詳しく説明する。
【００４５】
本実施の形態では、ＣＰＵ１４は、画像形成装置の起動時、画像形成開始前および画像形成終了後から選ばれる少なくとも１つの時期に、原則として、第２攪拌ローラ８の回転を休止させる制御信号を駆動手段１５に送るように、プログラムされている。ただし、第１トナーセンサ１１および／または第２トナーセンサ１２による検知結果に応じて、第２攪拌ローラ８の回転を休止させるだけでなく、第２攪拌ローラ８を回転駆動させる制御信号をも発する。
【００４６】
ＣＰＵ１４は、第１トナーセンサ１１による第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度の検知結果に応じて、第２攪拌ローラ８の動作制御を行う。たとえば、第２攪拌ローラ８を休止させ、第１攪拌ローラ６による攪拌のみで現像動作を行う場合には、現像動作に関与する現像剤が第１攪拌ローラ６の周辺に存在するものだけに限られるので、現像動作に関与する現像剤量、ひいてはトナー量が少なくなり、第１ローラ６による攪拌に晒されてトナーが劣化する前に速やかに消費されるので、トナーの劣化が防止される。このようにしてトナーが消費されると、第１トナーセンサ１１は、第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度の低下を検知する。ＣＰＵ１４はこの検知結果に応じて、第２攪拌ローラ８を回転駆動させる制御信号を駆動手段１５に送るとともに、不図示のトナーホッパーを駆動させてトナー供給口３からトナーを供給する。駆動手段１５が第２攪拌ローラ８を回転駆動させるとともに、トナーが供給されるので、トナーが現像槽２内の現像剤と均一に混合し、その後第１攪拌ローラ６の周囲に供給され、トナー濃度の低下が解消される。したがって、第１攪拌ローラ６のみの回転駆動下での現像動作は、たとえば、低濃度画像の連続形成時、単発の画像形成時などの、第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度が急激に低下しない画像形成時期に実施するのが好ましい。
【００４７】
一方、第１攪拌ローラ６周囲のトナー濃度が予めＣＰＵ１４内に格納される設定上限値よりも上昇する場合には、ＣＰＵ１４は第２攪拌ローラ８を回転休止させる制御信号を駆動手段１５に送り、駆動手段１５は第２攪拌ローラ８の回転を休止させる。
【００４８】
またＣＰＵ１４は、第２トナーセンサ１２による第２攪拌ローラ８周囲のトナー濃度の検知結果に応じて、第２攪拌ローラ８の動作制御を行う。たとえば、現像動作の停止時かつ第２攪拌ローラ８の回転休止時であっても、第２トナーセンサ１２が第２攪拌ローラ８周囲のトナー濃度低下を検知すると、ＣＰＵ１４はこの検知結果に応じて、第２攪拌ローラ８を回転駆動させる制御信号を駆動手段１５に送るとともに、不図示のトナーホッパーを駆動させてトナー供給口３からトナーを供給する。供給されるトナーは第２攪拌ローラ８周囲の現像剤と均一に混合され、トナーには適正な電荷量が付与されて帯電する。その後、第１攪拌ローラ６の周囲のトナー濃度に応じ、該トナー濃度が適正値よりも低い場合には、帯電状態にあるトナーとキャリアとが均一に混合された現像剤が第１攪拌ローラ６の周囲に送給される。これによって、次に実施される現像動作がタイムラグなしに実施できる。また、トナーが均一に帯電されるので、トナーの画像形成装置内部での飛散、ひいてはトナーによる画像形成装置内部の汚染が防止される。
【００４９】
さらにＣＰＵ１４は、第１，第２トナーセンサ１１，１２による検知結果のほかに、画像情報、画像形成（印字）枚数情報なども加味して、第２攪拌ローラ８の動作制御を行うのが好ましい。これによって、現像剤のさらなる長寿命化、画質安定、トナー飛散の一層の低減化などを図り得る。ここで、画像情報は、画像形成装置が画像情報読み取り手段を含む場合、画像形成装置に画像情報を入力し得る外部機器が電気的に接続されている場合などに、画像情報読み取り手段により検知されてＣＰＵ１４に格納されるかまたは外部機器からＣＰＵ１４に入力される。また、画像形成枚数情報は、画像形成装置が印字枚数検知手段を含む場合に、該印字枚数検知手段により検知され、ＣＰＵ１４に格納される。
【００５０】
本発明の画像形成装置は、現像手段として前述の本発明現像装置を利用する以外は、従来の電子写真方式の画像形成装置と同様の構成を採ることができる。すなわち、本発明の現像装置を用いる画像形成装置は、いずれも本発明の画像形成装置に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の実施の第１形態である現像装置の構成を模式的に示す断面図である。
【図２】図２（ａ）は、攪拌ローラの構成を模式的に示す側面図である。図２（ｂ）は、図２（ａ）に示す攪拌ローラの斜視図である。
【符号の説明】
【００５２】
１  現像装置
２  現像槽
３  トナー供給口
４  現像ローラ
６，８  第１攪拌ローラ
１０  規制部材
１１  第１トナーセンサ
１２  第２トナーセンサ
１３  回転制御手段
１４  ＣＰＵ
１５  駆動手段
２０  攪拌ローラ
２１  回転軸
２２  攪拌翼
２３  切り欠き部
【図１】
2006293016.tif 000003
【図２】
2006293016.tif 000004