(57)【要約】  【課題】  外部から供給される水を効率良く加熱することで生成した温水を洗濯脱水槽内に霧状に噴射し、洗剤の溶解を促進させて洗い性能を向上させる。  【解決手段】  ハウジングを構成する上面板２３の略中央に形成された洗濯物投入口２５の左縁部と左側面との間の狭い間隙で上面板２３の下面に、前後方向に細長い形状の水加熱ユニット３０を取り付ける。水加熱ユニット３０はＵ字状の水路を有し、その直管部に平行に配設された２本のヒータにより効率良く加熱される。上面板２３の後部凹所２３１に収容された給水バルブユニット１４のミスト給水弁が開放されると、水は導水管３２を経て水加熱ユニット３０の水路を通る間に加熱され、さらに短い導水管３３を通って注水口部１１の下面に設けられたノズル３１に送られ、ノズル３１から洗濯脱水槽内に霧状に噴射される。【選択図】  図３
2006025900.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外箱を形成し、有底筒形状の洗濯槽が内部に配設された枠体と、該枠体の上部に覆設され、中央に洗濯物を出し入れするための洗濯物投入口が形成された上面板と、を具備する洗濯機において、
外部から供給された水が流通する通水路と該通水路を加熱するヒータとが一体化されて成る水加熱手段と、
該水加熱手段により加熱された水を前記洗濯槽内に供給する温水供給手段と、
を備え、前記上面板にあって前記洗濯物投入口の左右いずれかの側縁部と該側縁部に近接した側面壁との間に、前後方向に延在するように前記水加熱手段を設けたことを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
前記水加熱手段の通水路は後方側に水導入口と水導出口とを有する略Ｕ字形状であることを特徴とする請求項１に記載の洗濯機。
【請求項３】
前記水加熱手段は、直管状の水路及び同じく直管状のヒータ挿通穴を略平行に形成した熱伝導性の良好な材料から成る細長形状の熱伝導ブロックが略平行に２本配置され、それら２本の熱伝導ブロックの水路の一方の端部同士が別部材である略Ｕ字状の管路により連結されることで前記通水路が形成されたものであることを特徴とする請求項２に記載の洗濯機。
【請求項４】
前記水加熱手段は前記上面板の下面に取り付けられ、少なくともその水加熱手段の下面を被覆する保護カバーを備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項５】
前記水加熱手段は前記保護カバーである下部カバー部材と上部ケース部材との間に収容された状態で前記上面板の下面に取り付けられ、前記下部カバー部材及び上部ケース部材は耐熱性を有する樹脂から成ることを特徴とする請求項４に記載の洗濯機。
【請求項６】
前記ヒータに加熱電流を供給するための端子と電流供給線であるリード線との接続部分を絶縁材料から成る管状体内に配置し、該管状体内にシール用樹脂材を充填して成ることを特徴とする請求項３に記載の洗濯機。
【請求項７】
前記ヒータ挿通穴に挿通されたヒータの外周面とヒータ挿通穴の内周面との間の空隙にあって少なくともそのヒータ挿通穴の端面付近においてシール用樹脂材を充填して成ることを特徴とする請求項６に記載の洗濯機。
【請求項８】
前記温水供給手段は、前記水加熱手段により加熱された水を前記洗濯槽内に噴霧する又は撒布するものであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は洗濯機に関し、更に詳しくは、外箱の上面に洗濯物投入口が形成され、その洗濯物投入口を通して上面が開口した洗濯槽内に洗濯物を出し入れする構造の洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的な渦巻式全自動洗濯機では、有底円筒形状の外槽が振動吸収用の吊棒により懸垂支持され、その外槽の内側に、同じく有底円筒形状で周囲に多数の脱水孔を穿孔した洗濯脱水槽が回転自在に配設され、その内底部に撹拌用のパルセータが回転自在に設けられている。
【０００３】
この種の洗濯機において高い洗浄性能を発揮させるには、洗い運転の開始時点つまりパルセータが回転し始める時点で、洗剤が水によく溶解していることが好ましい。しかしながら、使用者が洗濯脱水槽内に洗剤を投入するに際し、給水時に注水口から注がれる水が降り掛かる位置に洗剤を落とすとは限らない。実際上、使用者は洗剤の投入位置に注意を払わないことが多い。そのため、洗濯脱水槽内への給水時には、未だ吸水していない洗濯物の上に粉末洗剤が乗った状態で該洗濯物が浮き上がり、パルセータが回転し始めて洗濯物が撹拌される状態になってから粉末洗剤が水面下に落ちるということもよくある。こうした状況では、洗剤水を用いた洗い運転時間が実質的に短くなり、十分な洗浄性能が発揮できない場合がある。
【０００４】
一般に洗剤は水温が高いほど溶解が速く進むから、洗剤の溶解を促進させる方法の一つとして考えられることは、給水の初期に温水を利用することである。例えば特許文献１に記載の洗濯機では、洗濯機の上部後方に外部から供給される水を加熱する水加熱手段を備え、水加熱手段で加熱されることで生じた温水を洗濯脱水槽内に供給するようにしている。洗い行程の給水時にこうして温水を噴射すれば、洗濯物の上に載っている粉末洗剤にも温水が掛かり易く、粉末洗剤を迅速に溶解させることができるものと考えられる。
【０００５】
しかしながら、外部の給湯装置から温水を供給するのではなく、洗濯機自体に水を加熱する水加熱手段を設け、外部から供給される水を通過させながら加熱する場合、いくつかの問題がある。即ち、一般的には水加熱手段のヒータはそれほど大きなサイズとすることができず、また消費電力の関係から加熱電流も制約を受ける。そのため、洗濯脱水槽内の洗濯物全体に十分に水が掛かるほど水量を確保しようとすると、水の温度を十分に高めることが難しい。逆に、水の温度を十分に上げるには水量をかなり絞る必要があり、洗濯物全体に水を吹き掛けることが難しくなる。
【０００６】
水の温度を高めるには水加熱手段での加熱効率が良好であることが重要であり、そのためには水と加熱部との熱交換の面積を広くする必要があるが、水加熱手段のサイズが大きくなって従来の洗濯機の外箱内には収まらず外形が大きくなってしまう。また、熱交換の面積を広くする方法として、例えば通水路を蛇腹状に屈曲させることが考えられるが、そうした複雑な構造では製造コストが非常に高くなり製品コストを上昇させてしまう。また、こうした複雑な構造では故障時等のメンテナンスが難しく、部品交換時のコストも高くなる。
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−３１１０８４号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明はこうした課題を解決するために成されたものであり、主たる目的は、簡単な構造であって且つ従来の洗濯機の外形を大形化させることなく、外部の水道栓等から連続的に供給される水を効率良く加熱して例えば洗い行程の給水時に洗濯脱水槽内に供給できるようにした洗濯機を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために成された本発明は、外箱を形成し、有底筒形状の洗濯槽が内部に配設された枠体と、該枠体の上部に覆設され、中央に洗濯物を出し入れするための洗濯物投入口が形成された上面板と、を具備する洗濯機において、
外部から供給された水が流通する通水路と該通水路を加熱するヒータとが一体化されて成る水加熱手段と、
該水加熱手段により加熱された水を前記洗濯槽内に供給する温水供給手段と、
を備え、前記上面板にあって前記洗濯物投入口の左右いずれかの側縁部と該側縁部に近接した側面壁との間に、前後方向に延在するように前記水加熱手段を設けたことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１０】
一般に、この種の洗濯機では、上面板にあって洗濯物投入口の後方側には給水バルブや風呂水ポンプ、自動洗剤投入用の注水口部などが配置される一方、洗濯物投入口の前方側には操作パネルや各種電気部品を搭載した回路基板などが配置されており、広いスペースを確保しにくい。これに対し、洗濯物投入口の左右いずれか（又は両方）の側方はスペースを確保し易いものの、その形状は左右方向に狭く前後方向に細長いものとなっている。そこで、本発明に係る洗濯機では、上面板にあって洗濯物投入口の左右いずれかの側縁部と該側縁部に近接した側面壁との間に、前後方向に延在するように通水路とヒータとを一体化した水加熱手段を配置し、その水加熱手段で加熱した水を温水供給手段に導いて洗濯槽内に供給するようにしている。
【００１１】
温水供給手段から洗濯槽内に供給する水の温度をできるだけ高くするには、水加熱手段での加熱効率を高めることが重要であるが、上述したように本発明に係る洗濯機では、前後方向には十分に長いスペースを確保することができるので、無理に蛇腹状に通水路を屈曲させることなく、通水路とヒータとをほぼ真っ直ぐに前後方向に延伸させた状態で十分に熱交換を行うようにすることができる。それによって、簡単な構造で以て、通水路を流通する水を効率良く加熱して温水供給手段に送ることができる。また一般に、上面板の中でスペースの空きが大きくなっている部分に水加熱手段を適切に収容することができるので、洗濯物投入口周囲のスペースを有効に利用することができ、水加熱手段を設けるために洗濯機の外形を大きくする必要がなく、洗濯機の外箱の大形化を回避することができる。
【００１２】
また、温水供給手段から洗濯槽内に供給する水の温度をできるだけ高くするには、水加熱手段で加熱された水が温水供給手段に到達するまでに温度ができるだけ下がらないようにすることも重要であり、そのためには水加熱手段から温水供給手段までの水の流路が短いことが望ましい。温水供給手段の設置位置は特に限定されず、例えば洗濯物投入口の前縁部近傍に設けてもよいが、その場合、洗濯物を出し入れする際に手や洗濯物が温水供給手段に接触する可能性が高くなり、破損などの恐れがある。そこで、本発明に係る洗濯機の一態様として、好ましくは、温水供給手段を洗濯物投入口の後縁部近傍に設け、前記水加熱手段の通水路は後方側に水導入口と水導出口とを有する略Ｕ字形状とするとよい。
【００１３】
この構成によれば、水加熱手段の通水路の水導出口と温水供給手段との距離は短く、その両者を接続する流路も相対的に短くて済むため、その流路を通る際の温水の温度低下を抑制することができる。また、略Ｕ字形状に通水路を形成することにより、通水路を通る水と加熱部との熱交換を効率良く行うことができ、水加熱手段での水の加熱も良好に行える。
【００１４】
また、具体的な構成として、前記水加熱手段は、直管状の水路及び同じく直管状のヒータ挿通穴を略平行に形成した熱伝導性の良好な材料から成る細長形状の熱伝導ブロックが略平行に２本配置され、それら２本の熱伝導ブロックの水路の一方の端部同士が別部材である略Ｕ字状の管路により連結されることで前記通水路が形成されたものである構成とすることができる。
【００１５】
この構成によれば、水加熱手段を構成する部材の形状が簡単になり、また組立も簡単であるので、水加熱手段を安価にすることができる。
【００１６】
また、本発明に係る洗濯機において、前記水加熱手段は前記上面板の下面に取り付けられ、少なくともその水加熱手段の下面を被覆する保護カバーを備える構成とすることが好ましい。
【００１７】
この構成では、水加熱手段の下面が保護カバーで覆われているので、使用者が故意又は故意でなく洗濯物投入口から上面板の下面に指を入れた場合でも、水加熱手段に直接指が触れることがなく、使用者に対する高い安全性を確保することができる。
【００１８】
さらにまた、この構成では、前記水加熱手段は前記保護カバーである下部カバー部材と上部ケース部材との間に収容された状態で前記上面板の下面に取り付けられ、前記下部カバー部材及び上部ケース部材は耐熱性を有する樹脂から成るものとするとよい。
【００１９】
一般に、上面板はコストや加工性などからポロプロピレン樹脂の一体成型品であることが多いが、ポロプロピレン樹脂は比較的融点が低いため熱変形を生じるおそれがある。これに対し上記構成によれば、水加熱手段と上面板との間には耐熱性樹脂から成る上部ケース部材が存在するため、上面板の熱変形を防止することができる。また、下部カバー部材は、上記のように使用者が直接水加熱手段に触れることを防止するための保護カバーとして機能する。具体的に耐熱性樹脂の一例としては、ガラス繊維強化ポリブチレンテレフタレート樹脂などを用いることができる。
【００２０】
また、本発明に係る洗濯機において、前記ヒータに加熱電流を供給するための端子と電流供給線であるリード線との接続部分を絶縁材料から成る管状体内に配置し、該管状体内にシール用樹脂材を充填して成るものとすることができる。
【００２１】
シール用樹脂材としては例えばシリコーン樹脂材を用いるとよい。この構成によれば、ヒータの端子とリード線との接続部分に水や湿気を含んだ空気が接触しないので、錆が発生することを防止することができる。
【００２２】
また、前記ヒータ挿通穴に挿通されたヒータの外周面とヒータ挿通穴の内周面との間の空隙にあって少なくともそのヒータ挿通穴の端面付近においてシール用樹脂材を充填して成るものとすると更に好ましい。
【００２３】
この構成によれば、ヒータ挿通穴とヒータとの間の狭い空隙に湿気を含んだ空気が入り込むことを回避できるので、例えばヒータの外被である金属管が錆びることを防止することができる。なお、この空隙にシール用樹脂材を充填する一つの方法としては、上記管状体を取り付ける前に、ヒータ挿通穴の端面の近傍のヒータ外周面にシール用樹脂材を予め塗布し、その状態で管状体をヒータに押し込むようにしてシール用樹脂材を上記空隙に押し入れるようにするとよい。
【００２４】
なお、本発明に係る洗濯機において、前記温水供給手段は、前記水加熱手段により加熱された水を前記洗濯槽内に噴霧する又は撒布するものである構成とすることが好ましい。即ち、温水を洗濯槽内に多数の水滴として比較的広い範囲に掛かるように供給することで、例えば洗い行程前に洗濯物を温水で湿らせて汚れが剥離し易いようにしたり洗濯物の上に載っている洗剤の溶解を促進させたりして洗い性能を高めることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明に係る洗濯機の一実施例を図面に基づいて説明する。図１は本実施例の洗濯機の外観斜視図、図２は本実施例の洗濯機の内部構成を示す右側面縦断面図である。
【００２６】
この洗濯機の外形を成す、本発明における外箱に相当するハウジング１は全体として略直方体形状の箱形状とされ、その内部には、有底円筒形状の外槽２が前吊棒３及び後吊棒４（図では各１本ずつが見えているが実際には各２本ずつ存在する）により前方に向けて傾斜するように吊支されている。この外槽２の上部前方への突出に対応して、ハウジング１の前面上部も張り出している。外槽２の内部には、周壁に多数の脱水孔を有する本発明における洗濯槽としての洗濯脱水槽５が主軸６を中心に回転自在に軸支されている。また、この洗濯脱水槽５の底部には洗濯物を撹拌するためのパルセータ７が配置されており、主軸６の延伸上にはダイレクトドライブ用のモータ８と、動力切換え用のクラッチ９とが設けられている。クラッチ９は外槽２の底面下に取り付けられたトルクモータ１０の動作により、主として洗い運転やすすぎ運転時にはパルセータ７のみを一方向又は両方向に回転させ、脱水運転時には洗濯脱水槽５とパルセータ７とを一体に一方向（これを正転方向とする）に回転させるべく機械的な切換えを行う。
【００２７】
外槽２の上部後方には、内部に収容した洗剤等を投入するための洗剤容器及び柔軟仕上剤容器を備えた注水口部１１が設けられている。ハウジング１の上面後部には外部の水道栓等にホースを介して接続される給水口１２が設けられ、給水口１２に接続される給水管１３は給水バルブユニット１４に含まれる主給水弁１４ａ及び仕上剤給水弁１４ｂを介して注水口部１１に接続されている。一方、給水管１３はミスト給水弁１４ｃを介して本発明における水加熱手段を含む水加熱ユニット３０に接続されている。主給水弁１４ａが開放されると、水道栓から供給される水道水が給水管１３を通して注水口部１１の洗剤容器内に流れ込み、一方、仕上剤給水弁１４ｂが開放されると、給水管１３を通して注水口部１１の仕上剤容器内に水が流れ込み、いずれの場合も、下方の外槽２内に向けて注水口部１１から水が吐き出される。
【００２８】
また、注水口部１１の下面には斜め下前方に向けて水を霧状に噴射するノズル３１が本発明における温水供給手段として設けられており、ミスト給水弁１４ｃが開放されたときに水加熱ユニット３０で加熱された水がノズル３１に供給され、ノズル３１から洗濯脱水槽５内に霧状に噴射されるようになっている。
【００２９】
外槽２の底部の前端部つまり最低部には排水開口１５が形成され、排水開口１５には排水管１６の一端が接続され、排水管１６は排水弁１７により開閉されるようになっている。排水管１６の他端は、底部の脚台の側面に形成された排水口１８に至り、図示しない起立自在な排水ホースを介して外部の排水溝に連なっている。排水弁１７の開閉動作も上記クラッチ９の連結切り換え動作と同様にトルクモータ１０の動作に連動している。即ち、トルクモータ１０を駆動させることで、クラッチ９により洗濯脱水槽５とパルセータ７とが一体に回転するように接続したときには排水弁１７は開放状態となり、クラッチ９により洗濯脱水槽５とパルセータ７との連結を解除してパルセータ７のみが回転するようにしたとき（洗濯脱水槽５はバンドブレーキにより回転が拘束されている）には排水弁１７は閉鎖状態となる。また、図示しないが外槽２の底部にはエアトラップが形成され、エアトラップに接続されたエアホースの他端は水位センサ１９に接続されている。
【００３０】
ハウジング１の構造について詳細に説明すると、ハウジング１は、背面板１ａ、右側面板１ｂ及び左側面板１ｃが一体に繋がった形状の枠体２１と、その枠体２１とは別部材であって枠体２１の前方に取り付けられる前面板２２と、枠体２１の上部に取り付けられる上面板２３と、枠体２１及び前面板２２の下端を保持する脚台２４とを含む。上面板２３の略中央には洗濯物を投入するための洗濯物投入口２５が形成され、洗濯物投入口２５を開閉するための上蓋２６が２つ折り起立自在に上面板２３に取り付けられている。 上面板２３にあって上蓋２６の後方と前方とにはそれぞれ凹所２３１、２３２が形成され、後部凹所２３１には前述の給水バルブユニット１４や図示しない風呂水ポンプなどが収容され、後部凹所２３１の上面は後部化粧カバー２７ａで被覆されている。一方、前部凹所２３２には各種の電気部品が搭載された電気基板を含む回路ユニット２０が収容され、前部凹所２３２の上面は操作ボタンなどを含む操作パネルが形成された前部化粧カバー２７ｂで被覆されている。さらにまた、上面板２３にあって上蓋２６の左右縁部２３３も側部化粧カバー２７ｃで被覆されている。
【００３１】
本実施例の洗濯機は、霧状の温水を洗濯脱水槽５内に噴出するために、上述したミスト給水弁１４ｃ、水加熱ユニット３０及びノズル３１を含んで構成される温水ミスト供給装置の構成に特徴を有している。以下、その構成について図３〜図１０を参照して説明する。
【００３２】
図３は本実施例の上面板２３に各種部材を取り付けた状態での上面平面図、図４は同じく上面板２３に各種部材を取り付けた状態での下面平面図、図５は水加熱ユニット３０の上面及び下面外観斜視図、図６は水加熱ユニット３０を構成する上部ケース部材４０の上面及び下面外観斜視図、図７は水加熱ユニット３０を構成する下部カバー部材４１の上面及び下面外観斜視図、図８は水加熱ユニット３０を構成するユニット本体部４２の上面及び下面外観斜視図、図９は図５（ｂ）中のＡ−Ａ’視矢線及びＢ−Ｂ’視矢線断面図、図１０は図８（ａ）中のＣ−Ｃ’視矢線断面図である。
【００３３】
水加熱ユニット３０は、大別して、上部ケース部材４０、下部カバー部材４１、及び本発明における水加熱手段であるユニット本体部４２から成り、図２〜図４に示すように、上面板２３の下面にあって洗濯物投入口２５の左縁部と左側面との間に狭い間隙に、前後方向に延伸するように取り付けられる。ユニット本体部４２はそれ自体が高温になるため、これを収容する上部ケース部材４０及び下部カバー部材４１は耐熱温度が高く難燃性の材料、例えばガラス繊維入りのポリブチレンテレフタレート樹脂（ＰＢＴ）の一体成型品となっている。なお、上面板２３下面と水加熱ユニット３０との間の間隙には、熱硬化性樹脂から成る断熱板２８が上面板２３下面に形成されたボスに固定されており、この断熱板２８と上面板２３下面との隙間に回路ユニット２０から引き出されて給水バルブユニット１４などへ接続される本体配線２９が配設されている。これによって、後述するように水加熱ユニット３０で水を加熱する際に、耐熱性が比較的低い樹脂で被覆された本体配線２９が加熱されることを防止することができる。
【００３４】
図６に示すように、上部ケース部材４０にはユニット本体部４２を収容する細長形状の収容部４０４が形成されており、その外側に延展する板状部４００には後述の導水管３２を案内するための案内リブ４０１、導水管３２、３３を固定するための固定ツメ４０２、４０３が形成されている。一方、図７に示すように、下部カバー部材４１には、上部ケース部材４０の収容部４０４と嵌合する収容部４１１と水位センサ１９を収容するための水位センサ収容部４１２とが一体に形成されている。
【００３５】
ユニット本体部４２は、内部に直管状の水管５２１、５３１とヒータ挿通穴５２２、５３２とが略平行に延伸して設けられた細長い形状のアルミニウム製の２本の熱伝導ブロック５２、５３が略平行に配置された状態で、固定金具５４により固定され、２本の水管５２１、５３１の一方の端部がシリコーン製のＵ字管５５により接続され、他方の端部には水導入口５０と水導出口５１とが設けられている。これにより、水導入口５０から、水管５２１を通ってＵ字管５５で折り返し、他方の水管５３１を通って水導出口５１にまで至る水路が形成される。ヒータ挿通穴５２２、５３２には、ニクロム線を発熱源として利用した棒状のヒータ５６、５７がそれぞれ挿通されており、該ヒータ５６、５７に加熱電流が供給されてヒータ５６、５７が発熱すると、熱伝導ブロック５２、５３の温度が上昇し、水管５２１、５３１中を流れる水はその周囲から効率良く加熱される。
【００３６】
ヒータ５６（他方のヒータ５７も同様）は、図１０に示すように、発熱体であるニクロム線５６３を絶縁材５６４で被包し、その周囲を例えばニッケル鋼製の金属管５６２で保護したものであり、その端部には鉄製の端子５６１が円環状のガイシ５６５により保持された状態で突設されている。ヒータ５６に加熱電流を供給するために、螺着部５９を介してリード線５８を端子５６１に接続しているが、端子５６１や螺着部５９等の金属部分が錆びるのを防止するために、端子５６１や螺着部５９を本発明における管状体であるシリコーンチューブ６０内に収容するようにし、さらにシリコーンチューブ６０内の空隙にシール用樹脂材としてのシリコーン樹脂材６１を充填している。それによって、端子５６１や螺着部５９が外気に触れることがなく、錆が発生することを防止することができる。
【００３７】
さらにまた、ヒータ５６の外周面と熱伝導ブロック５２のヒータ挿通穴５２２内周面との間に僅かな空隙が形成されるが、この空隙の入口（ヒータ挿通穴５２２の端面近傍）にもシリコーン樹脂材６２を充填することによって、この空隙に湿気を含む外気が入り込んで金属管５６２を錆びさせることを防止している。シリコーン樹脂材６２の充填方法は、図１０（ｂ）に示すように、シリコーンチューブ６０を装着する前に、ヒータ挿通穴５２２入口付近のヒータ５６外周にシリコーン樹脂材を塗布しておき、このシリコーン樹脂材をヒータ挿通穴５２２の空隙に押し込むようにしながらシリコーンチューブ６０をヒータ５６の端部外周に装着すればよい。
【００３８】
ユニット本体部４２は、図９（ｂ）に示すように上部ケース部材４０の収容部４０４内に収容され、固定金具５４のネジ穴に貫通したネジが上部ケース部材４０のボス４０６に螺入されることで、上部ケース部材４０に対して固定される。さらに、図９（ａ）に示すように、上部ケース部材４０の収容部４０４に下部カバー部材４１の収容部４１１が被せられ、下部カバー部材４１の収容部４１１のネジ穴に貫通したネジが上部ケース部材４０のボス４０５に螺入されることで上部ケース部材４０と下部カバー部材４１とは一体化される。このとき、図５（ｂ）に示すように、ユニット本体部４２は、上部ケース部材４０の収容部４０４と下部カバー部材４１の収容部４１１とで形成される箱状体の内部に収容されており、熱伝導ブロック５２、５３はその箱状体の外部に露出しない。また、図６（ａ）に示すように上部ケース部材４０の上面には細長い矩形状の第１開口４０７と円形状の第２開口４０８とが形成されており、第１開口４０７には温度ヒューズ４４が、第２開口４０８にはサーモスタット４３が取り付けられている。温度ヒューズ４４及びサーモスタット４３の装着位置は、ユニット本体部４２の熱伝導ブロック５２、５３にあっては水管５２１、５３１ではなくヒータ５６、５７が配置された側であるため、温度ヒューズ４４及びサーモスタット４３により加熱異常の状態を迅速に且つ確実に検出することができる。
【００３９】
水加熱ユニット３０が上面板２３の下面に装着された状態では、水導入口５０、水導出口５１はいずれも後方に位置し、いずれも内方（つまり右方）を指向している。図３に示すように、上面板２３の後部凹所２３１の底面には一対の案内リブ２３１ａが立設されており、給水バルブユニット１４に含まれるミスト給水弁１４ｃの出口に接続された導水管３２は案内リブ２３１ａに沿ってほぼ直角に前方に屈曲され、左右方向に延伸する後部凹所２３１前面の立壁２３１ｂを貫通して上面板２３の下面に延設されている。
【００４０】
そして図４に示すように、導水管３２は上部ケース部材４０の案内リブ４０１に沿って外方に略直角に屈曲され、固定ツメ４０２で保持されて水導入口５０に接続されている。一方、水導出口５１に接続された導水管３３は固定ツメ４０２、４０３で保持されつつほぼ真横に延伸され、注水口部１１の下面に形成された案内リブ３４に沿ってノズル３１に接続されている。このようにして、ミスト給水弁１４ｃが開放されると、水道水が導水管３２を経て水加熱ユニット３０内に形成されている上記水路を通り、導水管３３を経てノズル３１に至り、ノズル３１から霧状の微小径の水滴となって洗濯脱水槽５内に噴射される。水加熱ユニット３０のヒータ５６、５７に加熱電流が供給されると、上述したように水加熱ユニット３０を通過する際に水が加熱されて温水となるから、ノズル３１より温水を噴射させることができる。
【００４１】
特に、本実施例の洗濯機の構成では、水加熱ユニット３０において水路がＵ字状に折り返され、その往路及び復路の両方で水が熱伝導ブロック５２、５３により加熱されるので、洗濯物投入口２５と左側面板との間の狭いスペースに配設された小形の水加熱ユニット３０でありながら、水を効率良く加熱することができる。また、温水が流通する導水管３３の長さは短いので、導水管３３中を流れる間の水の温度降下は殆ど無視できる程度であり、加熱の効果を損なうことがない。
【００４２】
図１１は本実施例の洗濯機の要部の電気系構成図である。制御の中心には、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、タイマなどを含んで構成される制御部７０が据えられている。制御部７０には、温水ミスト選択キーやスタートキーを含む複数の操作キーを備える操作部７３からキー信号が、水位センサ１９から外槽２の内部に貯留された水の水位に応じた水位検知信号が、回転角センサ７４からモータ８の回転速度や回転方向を反映した回転パルス信号が、蓋スイッチ７５から上蓋２６の開閉に連動する蓋開閉信号が、それぞれ入力される。制御部７０は、インバータ駆動部７１を介してモータ８の回転を制御するとともに、負荷駆動部７２を介して、主給水弁１４ａ、仕上剤給水弁１４ｂ及びミスト給水弁１４ｃの開閉動作と、水加熱ユニット３０に含まれるヒータ５６、５７のオン／オフ動作と、トルクモータ１０の動作とを制御する。上述したようにトルクモータ１０により、クラッチ９の連結・離脱動作と、排水弁１７の開閉動作とが達成される。さらにまた、制御部７０は、操作部７３のキー入力の受付状態や洗濯の進行状況などを表示部７６に表示させるとともに、使用者の注意を喚起するために必要に応じてブザー７７を鳴動させる。
【００４３】
図１２は本実施例の洗濯機における標準的な洗濯行程の流れを示すフローチャートである。図１２を参照して、本実施例の洗濯機における洗濯行程の中での上記温水ミスト供給装置の使用方法の一例について説明する。
【００４４】
使用者が洗濯物を洗濯脱水槽５に収容し、操作部７３において温水ミスト選択キーにより温水ミストの使用を選択した上でスタートキーを押すと、給水を行う前に、洗濯脱水槽５に投入された洗濯物の量つまり負荷量が検知される（ステップＳ１）。具体的には、制御部７０はモータ８を駆動させることでパルセータ７を短時間回転させ、それによる惰性回転が継続する時間に応じて負荷量を判断する。もちろん、負荷量検知はこの方法に限らず、如何なる方法を用いてもよい。こうして検知された負荷量に応じて、洗いや溜めすすぎ時の水位を決定する。表示部７６には、ここで決定された水位に応じた洗剤投入量の指示が表示されるから、使用者はその表示に従って適当な量の洗剤を洗濯脱水槽５内に投入する。
【００４５】
実質的な洗濯が開始されると、主給水弁１４ａが開放されて洗濯脱水槽５内に上述のようにして決められた設定水位まで給水が行われるが、その給水の途中でミスト給水弁１４ｃが開かれるとともにヒータ５６、５７がオンされ、洗濯脱水槽５内に霧状の温水が噴射される。また、温水ミストの噴霧の際にはパルセータ７をゆっくりと回転させることで、洗濯物を緩やかに撹拌する。温水ミストの噴霧により洗濯物に微小径の温水が降り掛かるため、投入された粉末洗剤が洗濯物の上に載っているような場合に洗剤の溶解を促進することができる。また、洗濯脱水槽５内の貯留水の温度が高くなるので、洗濯物からの汚れの剥離を促進することができる。その後に、所定の水位まで水を貯留して、パルセータ７を所定速度で且つ反転回転することによって洗いを実行する（ステップＳ２）。こうした洗いが終了すると洗濯脱水槽５内の水は排水され、洗濯脱水槽５とパルセータ７とを一体に高速で回転することにより中間脱水を実行する（ステップＳ３）。この中間脱水により、洗濯物に染み込んでいる洗剤水が飛散して除去される。即ち、洗い行程の給水時の温水ミストの使用により、洗い性能を向上させることができる。
【００４６】
次に、１回目のすすぎとして脱水すすぎを行う（ステップＳ４）。脱水すすぎは、洗濯脱水槽５を回転させつつ注水口部１１から水をシャワー状に洗濯物に降り掛けることにより、洗濯物にきれいな水を吸水させ、その代わりに洗濯物に染み込んでいる洗剤水を押し出そうとするものである。そして、洗濯物に充分に水を含ませた後に、ステップＳ３と同様のステップＳ５の処理により中間脱水を行い、洗濯物に染み込んでいる水を洗剤分とともに飛散させる。次いで、２回目のすすぎとして溜めすすぎを実行する（ステップＳ６）。即ち、洗濯脱水槽５内に設定水位まで給水を行い、ステップＳ２と同様にパルセータ７を回転駆動することで洗濯物を水中で撹拌する。なお、最終すすぎの給水時には、仕上剤容器に収容されている柔軟仕上剤が洗濯脱水槽５内に投入される。
【００４７】
この溜めすすぎが終了すると、排水弁１７が開放されて洗濯脱水槽５内の水は排出される。その際に、洗濯脱水槽５内の水位が十分に低くなったならば、所定時間だけ、ミスト給水弁１４ｃを開放するとともにヒータ５６、５７をオンする。これにより、洗濯脱水槽５内に霧状の温水が噴射され、すすぎ終了後の洗濯物には温水が染み込んで温まる。その後に、中間脱水と同様に洗濯脱水槽５とパルセータ７とを一体に高速で回転することにより最終脱水を実行する（ステップＳ７）。水は温度が高いほうが表面張力が小さくなる性質を有するため、洗濯物に染み込んでいる水の温度が高いと、ステップＳ７で遠心脱水を行った際に水が洗濯物から離脱し易くなり、脱水性能を高めることができるとともに、洗濯物に残留する洗剤成分を少なくするなる。即ち、最終脱水行程前の温水ミストの使用により、脱水性能及びすすぎ性能を向上させることができる。
【００４８】
次に、水加熱ユニット３０の構成が相違する他の実施例の洗濯機について説明する。この洗濯機は、水加熱ユニット３０の構成以外については上記実施例と全く同じであるので説明を省略する。図１３〜図１６はそれぞれ上記実施例の図５〜図８に相当する図であり、図１３は水加熱ユニット３０の上面及び下面外観斜視図、図１４は上部ケース部材４０の上面及び下面外観斜視図、図１５は下部カバー部材４１の上面及び下面外観斜視図、図１６はユニット本体部４２の上面及び下面外観斜視図であり、さらに図１７はサーミスタ取付部の斜視図である。上記実施例の構成要素と同一又は相当する部分には同一符号を付して説明を略す。
【００４９】
上記実施例の水加熱ユニット３０では、熱伝導ブロック５２、５３の温度によって動作するサーモスタット４３及び温度ヒューズ４４を上部ケース部材４０に取り付けていたが、そうした構成では、サーモスタット４３及び温度ヒューズ４４と熱伝導ブロック５２、５３との密着性が必ずしも十分ではない場合が生じ、サーモスタット４３及び温度ヒューズ４４が所望の動作をしないおそれがある。そこで、この実施例における水加熱ユニット３０では、熱伝導ブロック５２、５３の温度をより正確に検知して時間遅れのない動作を達成することを意図している。
【００５０】
即ち、図１６（ａ）に示すように、２本の熱伝導ブロック５２、５３はそれぞれ熱伝導性の良好な金属板４５に溶着されることにより略平行に固定されている。加熱時に金属板４５は熱伝導ブロック５２、５３とほぼ同じ温度になり、しかもその温度の追従性は非常に良好である。サーモスタット４３はこの金属板４５に直接ネジで固定され、金属板４５の温度に対応して迅速に動作する。一方、温度ヒューズ４４は断面略コ字形状の温度ヒューズ固定金具４６で以て熱伝導ブロック５２に押し付けられるように保持されている。したがって、温度ヒューズ４４と熱伝導ブロック５２との密着性も良好であり、熱伝導ブロック５２の温度に対応して迅速に動作する。
【００５１】
上記のようにサーモスタット４３及び温度ヒューズ４４がユニット本体部４２に取り付けられているため、上部ケース部材４０の収容部４０４は、図１４に示すように、上方に略台形状に突出して形成されている。また、下部カバー部材４１の収容部４１１内には、ユニット本体部４２のＵ字管５５に接続される側の水管５２１、５３１の端部を保持するための保持片４１３と、ユニット本体部４２をネジ止めするためのボス４１５とが突設されている。下部カバー部材４１の収容部４１１内に収容されたユニット本体部４２は、金属板５５に設けられたネジ穴に貫通されたネジがボス４１５のネジ穴に螺入されることにより固定され、且つ保持片４１３により２本の水管５２１、５３１の端部が保持されることでガタつくことなく安定する。さらにまた、上部ケース部材４０と下部カバー部材４１とは、下部カバー部材４１に形成された３個のネジ穴４１４に挿入したネジを上部ケース部材４０のボス４０５のネジ穴に螺入することによって固定される。
【００５２】
また、上記実施例の水加熱ユニット３０には設けられていなかったが、この実施例の水加熱ユニット３０では、通水路の出口側となる水導出口５１付近の水管内部の温度を検出するためにサーミスタ素子を装着するようになっている。即ち、水導出口５１が形成された合成樹脂（例えばケース部材等と同様のガラス繊維入りのＰＢＴ樹脂）製の水導出口部材５１０のコーナ部にはサーミスタ素子を挿入するための筒状部５１０ａが形成され、その隣にはネジ穴を形成したボス５１０ｂが形成されている。この筒状部５１０ａの端部にパッキン５１１を挟んでサーミスタ素子５１３を挿入し、サーミスタ素子５１３を押さえ付けるようにサーミスタ取付金具５１２を装着する。そして、サーミスタ取付金具５１２のネジ穴５１２ａに挿入したネジをボス５１０ｂに螺入することでサーミスタ取付金具５１２を締め付け、サーミスタ素子５１３を固定する。これにより、サーミスタ素子５１３は安定して保持され、通水路の内部の温度を正確に検出することができる。例えば、ミスト給水弁が開放されて通水路に水が充満した状態では、サーミスタ素子５１３は水加熱ユニット３０内の通水路を通過して来た水の温度を検出する。また、通水路の内部に水が無い状態であれば、空気の温度を検出する。それによって、例えばミスト給水弁を開いたにも拘わらず水が供給されないような場合に、空気の温度上昇を速やかに検知してヒータの空焚きを防止することができる。
【００５３】
なお、上記実施例は一例であって、本発明の趣旨の範囲で適宜変更や修正を行えることは明らかである。例えば、上記実施例の洗濯機では、温水ミストを噴射するためのノズル３１を洗濯物投入開口の後方側に設置していたが、洗濯脱水槽５内にミストを噴射可能な位置であればよく、例えば洗濯物投入口の前方側に設置してもよい。その場合には、水加熱ユニットの水路をＵ字状に設けるのではなく、後方側に水導入口、前方側に水導出口を有するような直線状の水路とするとよい。また、霧状に温水を噴射させるノズル３１ではなく、温水を例えばシャワー状に洗濯脱水槽５内に撒布するような構成でもよく、また注水口部１１を利用して洗濯脱水槽５内に温水の供給を行うものでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の一実施例による洗濯機の外観斜視図。
【図２】本実施例の洗濯機の内部構成を示す側面断面図。
【図３】本実施例の洗濯機の上面板に各種部材を取り付けた状態での上面平面図。
【図４】図３と同様に上面板に各種部材を取り付けた状態での下面平面図。
【図５】水加熱ユニットの上面及び下面外観斜視図。
【図６】水加熱ユニットを構成する上部ケース部材の上面及び下面外観斜視図。
【図７】水加熱ユニットを構成する下部カバー部材の上面及び下面外観斜視図。
【図８】水加熱ユニットを構成するユニット本体部の上面及び下面外観斜視図。
【図９】図５（ｂ）中のＡ−Ａ’視矢線及びＢ−Ｂ’視矢線断面図。
【図１０】図８（ａ）中のＣ−Ｃ’視矢線断面図。
【図１１】本実施例の洗濯機の要部の電気系構成図。
【図１２】本実施例の洗濯機における標準的な洗濯行程の流れを示すフローチャート。
【図１３】本発明の他の実施例の洗濯機における水加熱ユニットの上面及び下面外観斜視図。
【図１４】他の実施例の洗濯機における上部ケース部材の上面及び下面外観斜視図。
【図１５】他の実施例の洗濯機における下部カバー部材の上面及び下面外観斜視図。
【図１６】他の実施例の洗濯機におけるユニット本体部の上面及び下面外観斜視図。
【図１７】他の実施例の洗濯機におけるサーミスタ取付部の斜視図。
【符号の説明】
【００５５】
１…ハウジング
１ａ…背面板
１ｂ…右側面板
１ｃ…左側面板
２…外槽
５…洗濯脱水槽
６…主軸
７…パルセータ
８…モータ
１１…注水口部
１２…給水口
１３…給水管
１４…給水バルブユニット
１４ｃ…ミスト給水弁
２１…枠体
２２…前面板
２３…上面板
２３１…後部凹所
２３１ａ…案内リブ
２３１ｂ…立壁
２３２…前部凹所
２４…脚台
２５…洗濯物投入口
２６…上蓋
２７ａ…後部化粧カバー
２７ｂ…前部化粧カバー
２７ｃ…側部化粧カバー
２８…断熱板
２９…本体配線
３０…水加熱ユニット
３１…ノズル
３２、３３…導水管
３４…案内リブ
４０…上部ケース部材
４００…板状部
４０１…案内リブ
４０２、４０３…固定ツメ
４０４…収容部
４０５、４０６、４１５…ボス
４０７…第１開口
４０８…第２開口
４１…下部カバー部材
４１１…収容部
４１２…水位センサ収容部
４１３…保持片
４１４…ネジ穴
４２…ユニット本体部
４３…サーモスタット
４４…温度ヒューズ
４５…金属板
４６…温度ヒューズ固定金具
５０…水導入口
５１…水導出口
５１０…水導出口部材
５１０ａ…筒状部
５１０ｂ…ボス
５１１…パッキン
５１２…サーミスタ取付金具
５１２ａ…ネジ穴
５１３…サーミスタ素子
５２、５３…熱伝導ブロック
５２１、５３１…水管
５２２、５３２…ヒータ挿通穴
５４…固定金具
５５…Ｕ字管
５６、５７…ヒータ
５６１…端子
５６２…金属管
５６３…ニクロム線
５６４…絶縁材
５６５…ガイシ
５７…ヒータ
５８…リード線
５９…螺着部
６０…シリコーンチューブ
６１、６２…シリコーン樹脂材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
2006025900.tif 000017
【図１６】
2006025900.tif 000018
【図１７】
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