(57)【要約】【課題】  所定期間内での印刷枚数の上限を設定した制限値を超えない範囲で印刷が行なわれるようにすると共に、ユーザが必要とする印刷物の入手を最小限確保できるようにした画像形成装置及びその方法を提供すること。【解決手段】  取り込まれた画像データを印刷部１２により出力用紙に印刷して画像を形成する画像形成装置１０において、印刷部１２における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を制限値として設定する設定部１４と、印刷部１２における印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出し画像データの印刷を禁止する印刷禁止部１５と、印刷禁止部１５で印刷が禁止された前記画像データを記憶する記憶部１６と、前記所定期間の経過を検出する期間経過検出部１７と、期間経過検出部１７により所定期間の経過が検出された際に前記記憶部１６に記憶された画像データを読み出して該画像データを印刷可能に制御する主制御部１８と、を備えてなる。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
取り込まれた画像データを印刷部により出力用紙に印刷して画像を形成する画像形成装置において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を制限値として設定する設定手段と、
前記印刷部における印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出して前記画像データの印刷を禁止する印刷禁止手段と、
前記印刷禁止手段による印刷枚数の前記制限値に至ったことを検出した検出出力に基づいて印刷が禁止された前記画像データを記憶する記憶手段と、
前記所定期間の経過を検出する期間経過検出手段と、
前記期間経過検出手段により所定期間の経過が検出された際に前記記憶手段に記憶された画像データを読み出して該画像データを印刷可能に制御する制御手段と、
を備えてなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記所定期間経過後に前記記憶部に記憶された画像データの印刷が可能になった旨を表示する制御を行なうことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
取り込まれた白黒及びカラー画像データを印刷部により出力用紙に印刷して白黒及びカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を少なくともカラー画像データの印刷について制限値として設定する設定手段と、
前記印刷部における前記画像データの印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出した検出出力に基づいて該画像データの印刷を禁止する印刷禁止手段と、
前記印刷禁止手段により印刷を禁止された前記カラー画像データを白黒画像データに変換して前記印刷部に供給し印刷を行なう変換処理手段と、
前記印刷禁止手段により印刷が禁止された前記画像データを記憶する記憶手段と、
前記所定期間の経過を検出する期間経過検出手段と、
前記期間経過検出手段により所定期間の経過が検出された際に前記記憶手段に記憶された画像データを読み出して該画像データを印刷可能に制御する制御手段と、
を備えてなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記所定期間経過後に前記記憶部に記憶されたカラー画像データの印刷が可能になった旨を表示する制御を行なうことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
取り込まれた画像データを印刷部により出力用紙に印刷して画像を形成する画像形成方法において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙枚数の上限を制限値として設定し、印刷枚数が該制限値に至ったことを検出するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データの印刷を禁止するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データを記憶部に記憶するステップと、
前記所定期間の経過を判別するステップと、
前記所定期間の経過の判別により該所定期間を経過したことが検出されたときに、前記記憶部に記憶された画像データを読み出し印刷可能に制御するステップと、
からなることを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
前記所定期間が経過し、前記記憶部に記憶された前記画像データが印刷可能になった旨を表示するステップを更に含むことを特徴とする請求項５に記載の画像形成方法。
【請求項７】
取り込まれた白黒及びカラー画像データを印刷部により出力用紙に印刷して白黒及びカラー画像を形成する画像形成方法において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を少なくともカラー画像の印刷について制限値として設定し、印刷枚数が該制限値に至ったことを検出するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データの印刷を禁止するステップと、
前記印刷が禁止された前記カラー画像データを白黒画像データに変換して前記印刷部に供給し印刷を可能に制御するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データを記憶部に記憶するステップと、
前記所定期間の経過を判別するステップと、
前記所定期間の経過の判別により該所定期間を経過したことが検出されたときに、前記記憶部に記憶された画像データを読み出し印刷可能に制御するステップと、
からなることを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
前記所定期間が経過し、前記記憶部に記憶された前記画像データが印刷可能になった旨を表示するステップを更に含むことを特徴とする請求項７に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、取り込まれた画像データを印刷部で出力用紙に印刷して画像を形成する画像形成装置及びその方法に係るものであって、特に、所定期間内に印刷される出力用紙の枚数に上限を設けた画像形成装置及びその方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置は、多くのユーザによって使用され且つ多量の印刷が可能なために、その管理上、印刷枚数の上限を設けることが考えられている。
【０００３】
従来技術としては、例えば、下記特許文献１に示すものが開示されている。これは、プリンタ、複写機、デジタル複合機（ＭＦＰ）等の周辺機器をネットワークを介して使用する際に、カラー印刷の制限枚数とモノクロ印刷の制限枚数を夫々独立に設定したものであり、クライアントコンピュータとサーバコンピュータとにおいて印刷処理がなされるものである。クライアントコンピュータから印刷を指示すると、ジョブ情報がサーバコンピュータに送信される。サーバコンピュータでは印刷枚数が制限値を超えているか否かに基づく印刷許可の判定処理を行なう。許可する場合はプリンタ等の周辺機器において印刷処理がなされる。許可しない場合は印刷中止指示をプリンタあるいはクライアントコンピュータに対して送信する。印刷許可の判定処理は、カラーモード、モノクロモードの夫々について画像形成装置の利用を制限するための制限枚数を独立に設定し、制限枚数を超した場合の処理についても独立に設定可能になっている。例えば、ユーザに対し、カラー１００枚とモノクロ１０００枚までを印刷可能とするようにその制限値を異にする。しかも、制限値を超えた場合、カラーにあっては許可をせず、モノクロにあっては許可をするがユーザに対して警告メールを送信して注意を促すようにしている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２８０８７９号公報（段落〔００６５〕〜〔００８３〕、図１１及び図１２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１で示す従来技術にあっては、印刷枚数に制限値を設け、この制限値を超える印刷に対しても一定の条件で許可を与えるようにしたものである。そのため、許可をするか否かを判断する必要があり、この判断作業が面倒である。また、上記従来技術にあっては、許可することによって印刷枚数の実績が結果的に制限値を超えてしまい、コスト低減等の観点から制限を行なった目的を十分に果たせないという結果になってしまった。一方、制限値を超える場合には、一切、許可をしないことも考えられるが、どうしても印刷物が欲しいユーザにとっては極めて不都合なことであった。
【０００６】
そこで、本発明は、従来の問題点を排除し、所定期間内での印刷枚数の上限を設定した制限値を超えない範囲で印刷が行なわれるようにすると共に、ユーザが必要とする印刷物の入手を最小限確保できるようにした画像形成装置及びその方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するために、本願の請求項１に係る発明は、取り込まれた画像データを印刷部により出力用紙に印刷して画像を形成する画像形成装置において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を制限値として設定する設定手段と、
前記印刷部における印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出して前記画像データの印刷を禁止する印刷禁止手段と、
前記印刷禁止手段による印刷枚数の前記制限値に至ったことを検出した検出出力に基づいて印刷が禁止された前記画像データを記憶する記憶手段と、
前記所定期間の経過を検出する期間経過検出手段と、
前記期間経過検出手段により所定期間の経過が検出された際に前記記憶手段に記憶された画像データを読み出して該画像データを印刷可能に制御する制御手段と、
を備えてなることを特徴とする。
【０００８】
また、本願の請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記所定期間経過後に前記記憶部に記憶された画像データの印刷が可能になった旨を表示する制御を行なうことを特徴とする。
【０００９】
また、本願の請求項３に係る発明は、取り込まれた白黒及びカラー画像データを印刷部により出力用紙に印刷して白黒及びカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を少なくともカラー画像データの印刷について制限値として設定する設定手段と、
前記印刷部における前記画像データの印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出した検出出力に基づいて該画像データの印刷を禁止する印刷禁止手段と、
前記印刷禁止手段により印刷を禁止された前記カラー画像データを白黒画像データに変換して前記印刷部に供給し印刷を行なう変換処理手段と、
前記印刷禁止手段により印刷が禁止された前記画像データを記憶する記憶手段と、
前記所定期間の経過を検出する期間経過検出手段と、
前記期間経過検出手段により所定期間の経過が検出された際に前記記憶手段に記憶された画像データを読み出して該画像データを印刷可能に制御する制御手段と、
を備えてなることを特徴とする。
【００１０】
また、本願の請求項４に係る発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記所定期間経過後に前記記憶部に記憶されたカラー画像データの印刷が可能になった旨を表示する制御を行なうことを特徴とする。
【００１１】
また、本願の請求項５に係る発明は、取り込まれた画像データを印刷部により出力用紙に印刷して画像を形成する画像形成方法において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙枚数の上限を制限値として設定し、印刷枚数が該制限値に至ったことを検出するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データの印刷を禁止するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データを記憶部に記憶するステップと、
前記所定期間の経過を判別するステップと、
前記所定期間の経過の判別により該所定期間を経過したことが検出されたときに、前記記憶部に記憶された画像データを読み出し印刷可能に制御するステップと、
からなることを特徴とする。
【００１２】
また、本願の請求項６に係る発明は、請求項５に記載の画像形成方法において、前記所定期間が経過し、前記記憶部に記憶された前記画像データが印刷可能になった旨を表示するステップを更に含むことを特徴とする。
【００１３】
また、本願の請求項７に係る発明は、取り込まれた白黒及びカラー画像データを印刷部により出力用紙に印刷して白黒及びカラー画像を形成する画像形成方法において、
前記印刷部における所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を少なくともカラー画像の印刷について制限値として設定し、印刷枚数が該制限値に至ったことを検出するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データの印刷を禁止するステップと、
前記印刷が禁止された前記カラー画像データを白黒画像データに変換して前記印刷部に供給し印刷を可能に制御するステップと、
前記印刷枚数が前記制限値に至ったことを検出したことにより前記画像データを記憶部に記憶するステップと、
前記所定期間の経過を判別するステップと、
前記所定期間の経過の判別により該所定期間を経過したことが検出されたときに、前記記憶部に記憶された画像データを読み出し印刷可能に制御するステップと、
からなることを特徴とする。
【００１４】
また、本願の請求項８に係る発明は、請求項７に記載の画像形成方法において、前記所定期間が経過し、前記記憶部に記憶された前記画像データが印刷可能になった旨を表示するステップを更に含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本願発明は上記の構成及び方法をとることにより以下のような優れた効果を奏する。すなわち、本願の請求項１に係る画像形成装置においては、所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を前記設定手段により制限値として設定し、印刷枚数が制限値に至るとこれを前記印刷禁止手段で検出して画像データの印刷を禁止するので、印刷が制限値を超えて行われることがない。同時に、印刷が禁止された画像データは前記記憶手段に記憶され、前記期間経過検出手段により所定期間が経過したことが検出されると、記憶手段に記憶された画像データを読み出し、印刷可能な状態とする。そのため、前記所定期間が経過すれば印刷枚数の実績が制限値に至らない条件下で前記画像データの印刷が可能となる。従って、所定期間内での印刷枚数の制限を確実に管理できると共に、印刷枚数が制限値以上になっても所定期間を経過すれば印刷が可能になるのでユーザの利益を確保できる。この所定期間の経過までは印刷が待たされるが、制限値に至る時点は所定期間終了直前であることが多いため、待機期間は比較的少ないのでユーザの利便性を損なうことが少ない画像形成装置を提供できる。
【００１６】
また、本願の請求項２に係る発明は、前記請求項１の効果に加えて、前記期間経過後に前記記憶部に記憶された画像データが読み出され、前記印刷部によって印刷可能になったことを前記制御手段による制御により表示部で表示できるため、ユーザは禁止されて印刷ができなかった画像データを前記記憶部から読み出して確実に印刷することができる。
【００１７】
また、本願の請求項３に係る画像形成装置においては、所定期間中に印刷される画像データにおける出力用紙の枚数の上限を前記設定手段により制限値として設定し、印刷枚数が制限値に至ると、これを前記印刷禁止手段で検出して画像データの印刷を禁止する。更に印刷が禁止された画像データのうち、カラー画像データは前記変換処理手段により白黒画像データに変換して印刷に供するように制御されるので、直ちに白黒印刷によって出力用紙に印刷できる。そのため、コスト的に不利なカラー印刷が制限値以上になされることがなくなると共に、直ちに白黒印刷により印刷がなされるのでユーザの利益を最小限確保することができる。そして、印刷が禁止された画像データは前記記憶手段に記憶され、前記期間経過検出手段により所定期間が経過したことが判別されると記憶手段に記憶された画像データが前記制御手段により読み出されて印刷部により印刷がなされる。そのため、前記所定期間が経過すれば印刷枚数の実績が制限値に至らない条件下で前記画像データの印刷が可能となる。従って、所定期間内での印刷枚数の制限を確実に管理できると共に、印刷枚数が制限値以上になっても所定期間を経過すれば印刷が可能になるのでユーザの利益を確保できる。この所定期間の経過までは印刷が待たされるが、制限値に至る時点は所定期間終了直前であることが多いため、待機期間は比較的少ないのでユーザの利便性を損なうことが少ない画像形成装置を提供できる。
【００１８】
また、本願の請求項４に係る発明は、前記請求項３の効果に加えて、前記期間経過後に前記記憶部に記憶された画像データが読み出され、前記印刷部によって印刷可能になったことを前記制御手段による制御により表示部で表示できるため、ユーザは禁止されて印刷ができなかった画像データを前記記憶部から読み出して確実に印刷することができる。
【００１９】
また、本願の請求項５に係る発明は、所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を予め制限値として設定し、印刷枚数が制限値に至るとこれを検出して画像データの印刷を禁止するようにしたので、所定期間中における印刷が制限値以上になされることがない。同時に、印刷が禁止された画像データは記憶部に記憶し、前記所定期間が経過したことを判別してから前記記憶部に記憶された画像データを読み出し、印刷可能な状態とする。そのため、前記所定期間が経過すれば印刷枚数の実績が制限値に至らない条件下で前記画像データの印刷が可能となる。従って、所定期間内での印刷枚数の制限を確実に管理できると共に、印刷枚数が制限値以上になっても所定期間を経過すれば印刷が可能になるのでユーザの利益を確保できる。この所定期間の経過までは印刷が待たされるが、制限値に至る時点は所定期間終了直前であることが多いため、待機期間は比較的少ないのでユーザの利便性を損なうことが少ない画像形成方法を提供できる。
【００２０】
また、本願の請求項６に係る発明は、前記所定期間経過後に前記記憶部に記憶された画像データが印刷可能になったことを表示するため、ユーザは禁止されて印刷ができなかった画像データを前記記憶部から読み出して確実に印刷することができる。
【００２１】
また、本願の請求項７に係る発明は、所定期間中に印刷される画像データにおける出力用紙の枚数の上限を予め制限値として設定し、印刷枚数が制限値に至るとこれを検出して画像データの印刷を禁止するようにしたので、所定期間中における印刷が制限値以上になされることがない。同時に、印刷が禁止された画像データのうち、カラー画像データは白黒画像データに変換して印刷に供するようにしたので、直ちに白黒印刷によって出力用紙に印刷できる。そのため、コスト的に不利なカラー印刷が制限値以上になされることがなくなると共に、直ちに白黒印刷により印刷がなされるのでユーザの利益を最小限確保することができる。そして、印刷が禁止された画像データは記憶部に記憶し、前記所定期間が経過したことを判別した際には前記記憶部に記憶された画像データを読み出し、印刷可能な状態とするため、前記所定期間が経過すれば印刷枚数の実績が制限値に至らない条件下で前記画像データの印刷が可能となる。従って、所定期間内での印刷枚数の制限を確実に管理できると共に、印刷枚数が制限値以上になっても所定期間を経過すれば印刷が可能になるのでユーザの利益を確保できる。この所定期間の経過までは印刷が待たされるが、制限値に至る時点は所定期間終了直前であることが多いため、待機期間は比較的少ないのでユーザの利便性を損なうことが少ない画像形成方法を提供できる。
【００２２】
また、本願の請求項８に係る発明は、前記所定期間経過後に前記記憶部に記憶された画像データが印刷可能になったことを表示するため、ユーザは禁止されて印刷ができなかった画像データを前記記憶部から読み出して確実に印刷することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、図面を参照して本発明の最良の実施形態を説明する。但し、以下に示す実施形態は、本発明の技術思想を具体化するための画像形成装置及びその方法を例示するものであって、本発明をこれらに特定することを意図するものではなく、特許請求の範囲に含まれるその他の実施形態のものも等しく適応し得るものである。
【実施例１】
【００２４】
以下、本発明の実施例１に係る画像形成装置の構成について詳細に説明する。図１は本発明の実施例１に係る画像形成装置を示すブロック図、図２は本発明の実施例１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００２５】
実施例１における画像形成装置１０は、取り込まれた画像データの入力部１１と、画像データを出力用紙に印刷して画像を形成する印刷部１２と、印刷部１２で印刷された出力用紙の枚数をカウントするカウンタ１３と、所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を設定する設定部１４と、設定部１４によって設定された制限値とカウンタ１３のカウント値とを比較し、制限値を超える印刷についてはその印刷を禁止する印刷禁止部１５と、印刷が禁止された画像データを記憶する記憶部１６と、設定部１４によって設定された所定期間を経過したことを検出する期間経過検出部１７と、記憶部１６への画像データの書き込み及び読み出し等の制御を行なうＣＰＵ、ＲＯＭ等からなる主制御部１８と、印刷操作や設定部１４における設定等の操作を行う操作部１９と、これら入力部１１、印刷部１２、カウンタ１３等を接続するバス２０から構成されている。また、印刷禁止部１５の出力側には、印刷が禁止されたこと及び印刷禁止が解除されたこと等を表示する表示部１５１が接続されている。
【００２６】
次に、上記構成からなる画像形成装置１０のデータ処理動作を図２のフローチャートに基づいて説明する。先ず、ステップＳ１において画像データを入力部１１において受信すると印刷部１２において印刷処理が開始されるが、印刷を実行する前にステップＳ２において印刷禁止部１５においてカウンタ１３のカウント値と設定部１４の制限値とを比較し、カウント値が制限値を超えているか否かの判別を行う。このステップＳ２の判別の結果、カウント値が予め設定された出力枚数の制限値を超えていない場合は、ステップＳ９において通常の印刷が行われるが、カウント値が制限値を超えている場合には、ステップＳ３で示すように印刷部１２における印刷動作は印刷禁止部１５によって禁止され、その旨が表示部１５１に表示される。そして、印刷が禁止された画像データは、ステップＳ４で示すように記憶部１６に記憶される。上記一連の処理で画像データ受信時の印刷処理は終了するが、その後、ステップＳ５で示すように設定部１４で設定された所定期間が経過したか否かが期間経過検出部１７によって判別される。ステップＳ５において所定期間が経過したと検出されると、カウンタ１３のカウント値が零にリセットされ、ステップＳ６で示すように印刷禁止部１５による印刷禁止が解除される。この印刷禁止の解除によって、表示部１５１には、記憶部１６に記憶された画像データを読み出して印刷することができるようになった旨の表示がなされる。ここでステップＳ７に示すようにユーザの操作等により印刷指示があると、主制御部１８はステップＳ８で示すように記憶部１６から画像データを読み出して印刷部１２に供給し、ステップＳ９で示すように禁止されていた画像データの残りの部数の印刷がなされ、処理を終了する。また、ステップＳ７において記憶部に記憶されていた画像データが出力する必要のないデータである場合はステップＳ８、Ｓ９の処理を行わずに記憶部に記憶された画像データを削除し、処理を終了する。
【００２７】
上述した本発明の実施例１における画像形成装置１０によれば、所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を設定部１４により制限値として設定し印刷を実行すると、印刷枚数がカウンタ１３でカウントされ、制限値に至るとこれを印刷禁止部１５で検出して画像データの印刷を禁止する。そのため、印刷は制限値以上なされることがない。
【００２８】
同時に、印刷が禁止された画像データは記憶部１６に記憶され、その後期間経過検出部１７により所定期間が経過したことが検出されるとカウンタ１３のカウント値がリセット状態となり、印刷枚数の実績が制限値以下となって印刷禁止部１５による印刷禁止が解除される。この印刷の解除は表示部１５１で表示されるので、ユーザは操作部１９を操作して禁止されて印刷ができなかった画像データを記憶部１６から読み出して印刷することができる。この印刷は主制御部１８が記憶部１６から画像データを読み出し印刷部１２に供給することで行なわれる。
【００２９】
このように、実施例１の画像形成装置１０は、所定期間内での印刷枚数の制限を確実に管理できると共に、印刷枚数が制限値以上になっても所定期間を経過すれば印刷が可能になるのでユーザの利益を最小限確保できる。また、画像形成装置１０は印刷部１２によって印刷されることが可能になったことを表示部１５１で表示するため、ユーザによる確認によって残りの部数の確実な印刷を行なうことができる。
【実施例２】
【００３０】
以下、本発明の実施例２に係る画像形成装置の構成について詳細に説明する。図３は本発明の実施例２に係る画像形成装置を示すブロック図、図４は本発明の実施例２に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００３１】
実施例２の画像形成装置３０は、取り込まれた白黒画像データ及びカラー画像データの入力部３１と、画像データを出力用紙に印刷して白黒画像又はカラー画像を形成する印刷部３２と、印刷部３２で印刷された出力用紙の枚数をカウントするカウンタ３３と、所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を設定する設定部３４と、設定部３４によって印刷の上限が設定された制限値とカウンタ３３のカウント値とを比較し設定値を超える印刷を禁止する印刷禁止部３５と、印刷が禁止された画像データを記憶する記憶部３６と、設定部３４によって設定された所定期間を経過したことを検出する期間経過検出部３７と、記憶部３６への画像データを書き込み及び読み出し等の制御を行なうＣＰＵ、ＲＯＭ等からなる主制御部３８と、記憶部３６から読み出したカラー画像データを白黒画像データに変換する変換部３９と、印刷操作や設定部３４における設定の変更等の操作を行なう操作部４０と、これら入力部３１、印刷部３２、カウンタ３３等を接続するバス４１から構成されている。
【００３２】
カウンタ３３は、白黒用カウンタ３３１とカラー用カウンタ３３２からなり、白黒及びカラー毎に独立してカウントするようになっている。設定部３４は、白黒用設定部３４１とカラー用設定部３４２とからなり、白黒及びカラー毎に独立した印刷枚数の上限を制限値として設定するようになっている。印刷禁止部３５は、白黒用印刷禁止部３５１とカラー用印刷禁止部３５２とからなり、白黒印刷禁止部３５１は、白黒用カウンタ３３１のカウント値と白黒用設定部３４１の制限値とを比較し制限値を超える印刷を禁止するようになっている。一方、カラー用印刷禁止部３５２は、カラー用カウンタ３３２のカウント値とカラー用設定部３４２の制限値とを比較し制限値を超える印刷を禁止するようになっている。また、印刷禁止部３５の出力側には、印刷が禁止されたこと及び禁止が解除されたことを白黒及びカラー毎に表示する表示部３５３が接続されている。
【００３３】
次に、本発明の実施例２における画像形成装置３０のデータ処理動作を図４のフローチャートに基づいて説明する。先ず、ステップＳ４１において画像データを入力部３１で受信すると、ステップＳ４２で示すようにカラー印刷か白黒印刷かの判別がなされる。この判別は、例えば設定部３４を参照して受信した画像データがカラー印刷に設定されているか否かによりなされる。ステップＳ４２において画像形成装置３０がカラー印刷に設定されていると判別されると、印刷部３２においてカラー印刷処理が開始されるが、その前にステップＳ４３においてカラー用カウンタ３３２のカウント値とカラー用設定部３４２の制限値との比較がなされ、カラー印刷のカウント値が制限値を超えているか否かの判別が行われる。このステップＳ４３の判別の結果、カラー印刷のカウント値が制限値以内の場合はステップＳ５３において通常印刷が行われ、既にカラー印刷のカウント値が制限値を超えている場合には、ステップＳ４４で示すように印刷部３２における印刷動作はカラー用印刷禁止部３５２で禁止され、その旨が表示部３５３に表示される。更にステップＳ４５で示すように記憶部３６に印刷が禁止されたカラー画像データが記憶される。次に主制御部３８は、ステップＳ４６で示すように変換部３９において前記記憶されたカラー画像データを白黒画像データに変換し、印刷部３２に供給する。そして、印刷部３２に供給された白黒画像データがカラー画像データの代わりに出力される。この白黒印刷においては、上限値を設けないこととする。これは、頻繁に生じることでなく、例え生じたとしてもカラー印刷に比しコスト的に問題にならないためであるが、例えばカラー画像データの代わりに出力される白黒画像データを白黒出力の制限枚数にカウントされるようになしても良い。
【００３４】
上述の各処理によりカラー画像データ受信時の処理は終了したが、これ以降はステップＳ４８で示すように設定部３４で設定された所定期間が経過したか否かを期間経過検出部３７により判別する。ステップＳ４８において所定期間が経過したと判別されると、カラー用カウンタ３３２のカウント値が零にリセットされるので、ステップＳ４９においてカラー用印刷禁止部３５２による印刷禁止が解除され、この印刷禁止の解除によって表示部３５３には記憶部３６に記憶されたカラー画像データを読み出して印刷することができるようになった旨の表示がなされる。ここでステップＳ５０に示すようにユーザの操作等により印刷指示があると、主制御部３８はステップＳ５１において記憶部３６からカラー画像データを読み出して印刷部３２に供給しカラー印刷を行なうように制御する。そして、ステップＳ５２で示すように印刷が禁止されていたカラー画像データの印刷がなされる。また、ステップＳ５０において記憶部３６に記憶されていたカラー画像データが出力する必要のないデータである場合はステップＳ５１、Ｓ５２の処理を行わずに記憶部３６に記憶されたカラー画像データを削除し、処理を終了する。
【００３５】
ステップＳ４２において、操作部４０により白黒印刷に設定されていると判別された場合は、印刷部３２において白黒印刷処理が開始されるが、その前にステップＳ５４において印刷禁止部３５１において白黒用カウンタ３３１のカウント値と白黒用設定部３４１の制限値とを比較し、カウント値が制限値を超えているか否かの判別を行う。このステップＳ５４の判別の結果、カウント値が制限値を超えていない場合はステップＳ６２において通常白黒印刷が行われるが、既にカウント値が制限値を超えている場合には、ステップＳ５５で示すように印刷部３２における印刷動作は禁止され、その旨が表示部３５３に表示される。そしてステップＳ５６において印刷を禁止された白黒画像データは記憶部３６に記憶される。
【００３６】
上述の各処理により白黒画像データ受信時の処理は終了したが、これ以降はステップＳ５７で示すように設定部３４で設定された所定期間が経過したか否かを期間経過検出部３７により判別する。ステップＳ５７において所定期間が経過したと判別されると、白黒用カウンタ３３１のカウント値が零にリセットされるので、ステップＳ５８で示すように白黒用印刷禁止部３５１による印刷禁止が解除される。この解除によって、表示部３５３には、記憶部３６に記憶された白黒画像データを読み出して印刷することができるようになった旨の表示がなされる。ここでステップＳ５９に示すようにユーザの操作等により印刷指示があると、主制御部３８はステップＳ６０で示すように記憶部３６から白黒画像データを読み出して印刷部３２に供給し、ステップＳ６１で示すように禁止されていた白黒画像データの印刷がなされる。また、ステップＳ５９において記憶部３６に記憶されていた白黒画像データが出力する必要のないデータである場合はステップＳ６０、Ｓ６１の処理を行わずに記憶部３６に記憶された白黒画像データを削除し、処理を終了する。
【００３７】
上述した本発明の実施例２における画像形成装置３０によれば、所定期間中に印刷される出力用紙の枚数の上限を白黒用設定部３４１及びカラー用設定部３４２により制限値として設定し印刷を実行すると、印刷枚数が白黒用カウンタ３３１及びカラー用カウンタ３３２でカウントされ、制限値に至るとこれを白黒用印刷禁止部３５１及びカラー用印刷禁止部３５２で検出して画像データの印刷を禁止する。そのため、白黒印刷及びカラー印刷は制限値以上なされることがない。
【００３８】
同時に、印刷が禁止されたカラー画像データは、主制御部３８により変換部３９において白黒画像データに変換されて印刷部３２に供給される。そして、印刷部３２において、直ちに白黒による出力用紙への印刷がなされる。そのため、コスト的に不利なカラー印刷が制限値以上なされることがなくなると共に、直ちに白黒印刷により印刷がなされるのでユーザの利益を最小限確保することができる。
【００３９】
一方、印刷が禁止された画像データは記憶部３６に記憶される。そして期間経過検出部３７により予め設定されたカウンタ３３内のカウント値がリセットされる所定期間が経過したことが検出されると、印刷枚数の実績が制限値に至らなくなるのでカラー用印刷禁止部３５２による印刷禁止が解除される。この印刷の解除は表示部３５３で表示されるので、ユーザは操作部３９を操作して禁止されて印刷ができなかった画像データを記憶部３６から読み出して印刷することができる。この印刷は主制御部３８が記憶部３６から画像データを読み出して印刷部３２に供給して行なわれる。
【００４０】
このように、実施例２の画像形成装置３０によれば、所定期間内での印刷枚数の制限を確実に管理できると共に、カラー印刷枚数が制限値以上になると白黒印刷で印刷物を入手できるのでユーザの利便性を確保できる。また、所定期間を経過すればカラー印刷が可能になりユーザの利益を最小限確保できる。更に、画像形成装置３０は、所定期間の経過後に印刷部３２によってカラー印刷されることが可能になったことを表示部３５３で表示するため、ユーザによる確認により確実に印刷を行なうことができる。
【００４１】
尚、本発明は、その実施例１及び２において、所定期間は設定部１４、３４で例えば１ヶ月、１週間等の期間として予め設定し、この期間が経過したことを期間経過検出部１７、３７で判別するようにしたが、これに限定されることなく、管理者が操作部１９、４０を操作して積極的にカウンタ１３、３３をリセットし、このリセットを持って期間経過の検出とするようにしてもよい。
【００４２】
尚また、本発明は、その実施例１及び２において、画像形成装置は単独の機器としたが、これに限定されることなく、例えば、画像形成装置がネットワークを介してパーソナルコンピュータによって管理されるようにして、パーソナルコンピュータのディスプレイを表示部とするようにしてもよい等その構成を種々変更してもよい。そして、本発明は、企業内の部署ごと等の複数の部門について夫々印刷枚数の上限、印刷期間等を設定して集中管理するようにしてもよい。
【００４３】
尚また、本発明は上記実施例１及び２において、印刷禁止が解除されたことを表示部１５１、３５３によって表示することによりユーザに知らしめ、その後のユーザの操作によって残りの部数の印刷を行なうようにしたが、これに限定されることなく、印刷禁止解除の検出と同時に残りの部数の印刷を自動的に行なうようにしてもよい。
【００４４】
尚また、本発明は上記実施例１及び２において、設定部１４、３４、印刷禁止部１５、３５、期間経過検出部１７、３７等を別ブロックとしたが、これに限定されることなく、例えば、これらを単一の集積回路に一体に組み込んで構成する等その形態を種々変更してもよい。
【００４５】
尚また、本発明は上記実施例２において、ステップＳ５３における白黒印刷での制限値を超えた場合、印刷を禁止して所定期間後に印刷禁止を解除するようにしたが、白黒印刷がコスト的に低廉である観点から単に警報を発して印刷を継続させてもよく、また許可を得るようにしてもよい等種々変更してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】図１は、本発明の実施例１における画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明の実施例１における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図３】図３は、本発明の実施例２における画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、本発明の実施例２における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４７】
１０、３０      画像形成装置
１１、３１      入力部
１２、３２      印刷部
１３、３３      カウンタ
１４、３４      設定部
１５、３５      印刷禁止部
１６、３６      記憶部
１７、３７      期間経過検出部
１８、３８      主制御部
１９、４０      操作部
２０、４１      バス
３９            変換部
１５１、３５３  表示部
３３１          白黒用カウンタ
３３２          カラー用カウンタ
３４１          白黒用設定部
３４２          カラー用設定部
３５１          白黒用印刷禁止部
３５２          カラー用印刷禁止部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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