(57)【要約】  【課題】件毎に仕分けしたプリントを包装するプリントパックの生産において、投入によって確実に包材にプリントの積層体を投入できるパッキング装置および方法を提供する。  【解決手段】プリント包装袋のプリント挿入口を上方に開口させ、かつ、プリント包装袋を垂下した状態で保持する保持手段と、集積された１つのプリント包装袋に袋詰めする分のプリントを、保持手段によって保持されたプリント包装袋の上方からプリント挿入口へ向けて投入する投入手段と、投入手段によるプリントの投入時に、保持手段によって保持されて垂下するプリント包装袋の下端を持ち上げた状態で、プリント包装袋を下方から支持する支持手段とを有することにより上記課題を解決する。【選択図】図１
2006323206.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントを件毎に袋詰めするパッキング装置であって、
プリント包装袋のプリント挿入口を上方に開口させ、かつ、前記プリント包装袋を垂下した状態で保持する保持手段と、
集積された１つの前記プリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、前記保持手段によって保持された前記プリント包装袋の上方から前記プリント挿入口へ向けて投入する投入手段と、
前記投入手段による前記プリントの投入時に、前記保持手段によって保持されて垂下する前記プリント包装袋の下端を持ち上げた状態で、前記プリント包装袋を下方から支持する支持手段と、を有するパッキング装置。
【請求項２】
前記プリント包装袋の前記プリント挿入口を封止する封止手段をさらに有する請求項１に記載のパッキング装置。
【請求項３】
前記支持手段は、前記プリント包装袋を支持する支持台を有し、前記プリント挿入口の封止後に前記支持台を下方へ傾斜させて、前記プリントが袋詰めされた前記プリント包装袋を排出部へ案内する請求項２に記載のパッキング装置。
【請求項４】
前記プリントをその搬送方向に直交する方向の位置を規制しながら集積し、１つの前記プリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを集積したら、集積した前記プリントを前記投入手段へ搬送する集積手段を有する請求項１〜３のいずれかに記載のパッキング装置。
【請求項５】
プリントを件毎に袋詰めするパッキング方法であって、
プリント包装袋のプリント挿入口を上方に開口させ、かつ、前記プリント包装袋を垂下した状態で保持し、
保持されて垂下する前記プリント袋の下端を持ち上げた状態で前記プリント包装袋を下方から支持し、
集積された１つの前記プリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、前記プリント包装袋の上方から前記プリント挿入口へ向けて投入するパッキング方法。
【請求項６】
前記プリントの投入後に、前記プリント挿入口を封止する請求項５に記載のパッキング方法。
【請求項７】
前記プリント挿入口の封止後に、前記プリント包装袋を支持する支持台を下方へ傾斜させて、前記プリントが袋詰めされた前記プリント包装袋を排出部へ案内する請求項６に記載のパッキング方法。
【請求項８】
前記プリントをその搬送方向に直交する方向の位置を規制しながら集積し、
１つの前記プリント包装袋に挿入する分の前記プリントを集積した後、集積した前記プリントを前記プリント包装袋へ投入する投入位置へ搬送する請求項５〜７のいずれかに記載のパッキング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真プリント等のプリントを件毎にまとめて包装するパッキング装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
パーソナルコンピュータ（ＰＣ）やＰＤＡ（Personal DigitalAssistance）等の普及に伴い、デジタルカメラの普及率が拡大している。さらに、撮影機能を有する携帯電話も普及している。
デジタルカメラや携帯電話等で撮影された画像は、画像データとして取り扱われ、各種の用途に使用されるのが通常である。例えば、ＰＣ等に取り込まれて処理され、ホームページや年賀状等の作成に用いられたり、ＰＣ等のディスプレイに表示して観賞に供されたり、家庭のプリンタによって出力されたりしている。しかしながら、デジタルカメラ等で撮影した画像を高品位な（写真）プリントとして残したいという要望も多い。これに対応して、近年では、ラボ店等の専門の業者によって、デジタルカメラや携帯電話等で撮影された画像からのプリント作成が行われている。
【０００３】
デジタルカメラ等で撮影した画像のプリント作成をプリント業者に注文する場合には、例えば、ラボ店等の店頭や各種商業施設内等に設置されるプリント注文受付機（以下、受付機とする）を用いて行われる。
【０００４】
受付機は、通常、撮影した画像（画像データ）を記憶するメモリーカード、ＩＣカード、ＣＤ−Ｒなどの記録媒体を装填し、あるいは、直接もしくは接続手段を用いてデジタルカメラや携帯電話を接続すると、画像を読み取って、注文画面と共にディスプレイに表示する。
顧客は、タッチパネルとなっているディスプレイや所定の入力方法を用いて、プリント作成する画像、プリントサイズ、画像毎のプリント枚数などの注文情報を入力する。注文が確定して、出力指示が出されると、画像と注文情報とが対応付けされて、例えばラボ店などのサーバや画像処理装置に送られ、ここからデジタルのフォトプリンタに画像が供給されて、注文情報に応じたプリントが作成され、出力される。
【０００５】
また、近年では、インターネットなどの通信手段を利用して、写真注文ソフトウエアのインストールやラボ店のホームページの閲覧等によって、自宅のＰＣを受付機として作用させ、通信手段によって画像および注文情報をラボ店等に送って、プリント作成を注文する、いわゆるネット注文も行われている。
【０００６】
従来の写真フィルムからのプリント作成では、ラボ店等の店頭でプリント作成注文を受け付けると、ＤＰ袋と呼ばれる専用の袋に顧客（プリント注文者）の氏名や連絡先（住所、電話番号等）などを記録して写真フィルム（パトローネやカートリッジ等）をそのＤＰ袋に収容し、プリント作成を行う際に、ＤＰ袋から写真フィルムを取り出して現像処理を行い、現像済のフィルムを用いて（仕上がり写真）プリントを作成して、プリントと現像済のフィルムとを対応するＤＰ袋に入れて、顧客に返却している。
【０００７】
これに対し、デジタルカメラ等で撮影した画像からのプリント作成では、写真フィルムが存在しない。そのため、出荷時の作業が簡単になり、プリントの作成から包装までの工程を自動化して、プリントを袋状の包材に収容して封止してなる、プリントパックとして顧客に提供することが可能となる。
例えば、特許文献１には、注文情報が記憶される注文情報記憶部と、（写真）プリントを作成するための画像データ記憶部と、画像データに基づいて感光材料を露光する画像露光部と、注文情報を画像データに変換して画像露光部に送って注文情報プリントを感光材料に露光させる注文情報制御部とを有し、かつ、プリント収納袋にプリントおよび注文情報プリントを収納するプリント受け入れ手段を有し、あるいはさらに、注文情報プリントおよび所定数のプリントを収容したプリント収納袋を閉塞する機構を有するデジタルのフォトプリンタ（写真処理機）が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−３５９３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
このようなプリントパックを作製する際において、プリントを袋状包材に収容する方法としては、プリントをシート状の包材で包み込んだ後に袋体を形成する方法や、ガイド部材や搬送部材等を用いて袋状の包材にプリントを押し込む方法等、各種の方法が考えられる。中でも、構造を単純化して、低コストな装置を実現できる方法の１つとして、プリントを集積し、このプリントの積層体を袋状包材の上方から投入することにより、プリントを包材に収容する方法が考えられる。
【０００９】
ここで、商品価値を考えると、プリントが回転してしまうことや、一部のプリントが横を向いて向きが変わってしまうこと等、プリントパック内でプリントが乱れるのは好ましくない。また、コスト等を考慮すれば、包材の材料使用量は少ない方が好ましい。したがって、プリントパックとなる袋体のサイズは、収容するプリントのサイズや最大枚数等に応じて、可能な範囲で小さくするのが好ましい。
このような点を考慮すると、袋状の包材に投入によって確実にプリントを収容するためには、乱れることなく整然と積層した状態でプリントを包材に投入する必要がある。しかしながら、積層したプリントを、乱れることなく整然と、かつ確実に袋状の包材に投入できる装置は、知られていない。
【００１０】
本発明の目的は、写真プリント等のプリントを件毎にまとめて袋体に収容して封止してなるプリントパックを作製するパッキング装置であって、プリントの積層体を、乱すことなく整然と包材に投入することができ、小型の袋体でも、確実にプリントを包材に収容することができるパッキング装置および方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明は、プリントを件毎に袋詰めするパッキング装置であって、
プリント包装袋のプリント挿入口を上方に開口させ、かつ、前記プリント包装袋を垂下した状態で保持する保持手段と、
集積された１つの前記プリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、前記保持手段によって保持された前記プリント包装袋の上方から前記プリント挿入口へ向けて投入する投入手段と、
前記投入手段による前記プリントの投入時に、前記保持手段によって保持されて垂下する前記プリント包装袋の下端を持ち上げた状態で、前記プリント包装袋を下方から支持する支持手段と、を有するパッキング装置を提供する。
【００１２】
ここで、前記プリント包装袋の前記プリント挿入口を封止する封止手段をさらに有するのが好ましい。
また、前記支持手段は、前記プリント包装袋を支持する支持台を有し、前記プリント挿入口の封止後に前記支持台を下方へ傾斜させて、前記プリントが袋詰めされた前記プリント包装袋を排出部へ案内するのが好ましい。
また、前記プリントをその搬送方向に直交する方向の位置を規制しながら集積し、１つの前記プリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを集積したら、集積した前記プリントを前記投入手段へ搬送する集積手段を有するのが好ましい。
【００１３】
また、本発明は、プリントを件毎に袋詰めするパッキング方法であって、
プリント包装袋のプリント挿入口を上方に開口させ、かつ、前記プリント包装袋を垂下した状態で保持し、
保持されて垂下する前記プリント袋の下端を持ち上げた状態で前記プリント包装袋を下方から支持し、
集積された１つの前記プリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、前記プリント包装袋の上方から前記プリント挿入口へ向けて投入するパッキング方法を提供する。
【００１４】
ここで、前記プリントの投入後に、前記プリント挿入口を封止するのが好ましい。
また、前記プリント挿入口の封止後に、前記プリント包装袋を支持する支持台を下方へ傾斜させて、前記プリントが袋詰めされた前記プリント包装袋を排出部へ案内するのが好ましい。
また、前記プリントをその搬送方向に直交する方向の位置を規制しながら集積し、
１つの前記プリント包装袋に挿入する分の前記プリントを集積した後、集積した前記プリントを前記プリント包装袋へ投入する投入位置へ搬送するのが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
このような本発明によれば、写真プリント等のプリントを件毎に仕分けして、袋体に収容／封止してなるプリントパックを作製する際に、プリントの積層体を、乱れることなく整然と積層した状態で包材に投入することができるので、プリントサイズや最大収容枚数などに応じた小型の包材（袋体）であっても、確実に、かつ整然とプリントを積層した状態で収容することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明のパッキング装置および方法について、添付の図面に示される好適実施例を基に詳細に説明する。
【００１７】
図１に、本発明のパッキング方法を実施する本発明のパッキング装置を利用するプリンタの概略図を示す。
図１に示すプリンタ１０は、デジタルカメラや携帯電話等で撮影された画像（画像データ）に所定の処理を施したプリント用画像や、写真フィルムに撮影された画像を光電的に読み取って、この画像に所定の処理を施したプリント用画像を取得して、このプリント用画像に応じて変調した光ビームによって感光材料Ａ（印画紙）を像様に露光して潜像を形成し、露光済の感光材料Ａに所定の現像処理を施して（仕上がり写真）プリントＰとし、さらに、１件毎にパッキング（袋詰め包装）してプリントパック１２とするものである。
図示例において、プリンタ１０は、露光部１６と、プロセサ１８と、本発明のプリントパッキング装置の一例であるパッカー２０とを有して構成される。
なお、特に説明はしないが、感光材料Ａは、搬送ローラ対やガイド等の公知の搬送手段によって、各部位に搬送される。
【００１８】
露光部１６は、感光材料Ａを作成するプリントに応じたサイズに切断して、切断済の感光材料Ａにバックプリントを記録して、前述のプリント用画像（データ）に応じて変調した光ビームＬによって感光材料Ａを像様に露光して潜像を記録し、露光済の感光材料Ａをプロセサ３８に供給するものである。
【００１９】
露光部１６には、感光材料Ａを巻回してなる感光材料ロール２４を収容するマガジン２６が所定位置に装填され、さらに、バックプリンタ２８と、露光ユニット３０と、２つの副走査搬送ローラ対３２とが設けられている。
図示例のプリンタ１０は、マガジン２６を２個装填可能となっている。感光材料Ａは、マガジン２６から引き出されて、カッタ３４によってプリントサイズに応じて切断された後、バックプリンタ２８によってバックプリントを記録され、副走査搬送ローラ対３２に供給される。
【００２０】
前述のプリント用画像は、露光ユニット３０に供給される。
露光ユニット３０は、プリント用画像に応じて変調した光ビームＬ（記録光）を主走査方向（図１においては、紙面に垂直方向）に偏向して、所定の露光位置に入射する。一方、感光材料Ａは、搬送方向に露光位置を挟んで配置される副走査搬送ローラ対３２によって、前記露光位置に位置されつつ、主走査方向と直交する副走査方向に走査搬送される。したがって、感光材料Ａは、画像に応じて変調された光ビームＬによって二次元的に走査露光され、全面に潜像を記録される。
潜像を記録された感光材料Ａは、次いで、プロセサ１８に供給される。
【００２１】
プロセサ１８は、現像部３８および乾燥部４０を有して構成される。
露光部１６で潜像を形成され、プロセサ１８に供給された感光材料Ａは、まず、現像部３８において、現像槽４２で現像されて潜像が顕像とされ、漂白／定着槽４４で漂白および定着が行われ、４つの水洗槽４６で水洗されて、乾燥部４０に搬送される。
現像済の感光材料Ａは、次いで、乾燥部４０においてヒータや温風等によって乾燥され、排出部４８の出口ローラ対５０から、（仕上がり写真）プリントＰとしてパッカー２０に排出される。
【００２２】
ここで、図示例のプリンタ１０においては、例えばハガキサイズよりも大きなプリントなど、所定サイズよりも大型のプリントＰは、パッカー２０には搬送せず、排出部４８から上方の大サイズプリント排出部５２に排出する。
なお、この搬送路の切り替えは、例えば切り替えガイドを用いる方法等の公知の方法で行えばよい。
【００２３】
パッカー２０は、プロセサ１８の排出部４８の出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを１件毎に集積してパッキングする、本発明のパッキング装置であり、集積部５６と、搬送部５８と、投入部６０と、包装用シートＳの供給部６２と、保持手段６４と、シール／カット部６６と、プリント投入負荷軽減部６８と、製品収容部７０とを有して構成される。
【００２４】
図２に、集積部５６、搬送部５８および投入部６０の概略図を示す。図２において、（Ａ）は正面図（図１と同方向から見た図）であり、（Ｂ）は平面図である。
【００２５】
集積部５６は、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを集積すると共に、搬送方向と直交する方向（以下、幅方向とする）にプリントＰを揃えて、下流の搬送部５８に搬送するものである。
図示例において、集積部５６は、コンベア７２と、幅寄せガイド７４（図２（Ａ）では点線で示す）とを有する。
【００２６】
コンベア７２は、１対のローラ７６，７６と、このローラ７６，７６に張架されるエンドレスベルト７８とからなる、公知のベルトコンベアで、プリントＰを集積してその下流の搬送部５８へ搬送する。ローラ７６，７６は、その回転軸が、幅方向両側に設けられた支持板７６ａ，７６ａ（図２（Ｂ）参照）に、それぞれ支承されている。
コンベア７２は、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰがエンドレスベルト７８上に集積されるように、天地方向には出口ローラ対５０の下方で、かつ、プリントＰの搬送方向には、上流側のローラ７６（すなわち、エンドレスベルト７８の搬送面の上流側端部）が出口ローラ対５０とほぼ同位置（図示例ではわずかに下流の位置）かそれよりも上流に配置される。また、エンドレスベルト７８の幅は、対応するプリントＰの幅方向の最小サイズよりも狭くなっており、後述する幅寄せガイド７４をプリントＰの幅方向端部に当接させて、幅寄せガイド７４による幅寄せを確実に行えるようにしている。
【００２７】
集積部５６のコンベア７２においては、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰが、所定位置よりも下流側に行ってしまうことを防止するために、エンドレスベルト７８の表面（外周面）に、プリントＰの排出時に排出位置（集積位置）よりも下流に位置する、突起や壁部などの規制部材７８ａを設けるのが好ましい。
また、コンベア７２によるプリントＰの搬送をより確実するために、エンドレスベルト７８の表面に、プリントＰの排出時に出口ローラ対５０によるプリントＰの排出位置（プリントＰの集積位置）よりも上流側に位置する、突起や壁部などの押圧部材７８ｂを有するのが好ましい。
【００２８】
幅寄せガイド７４，７４は、コンベア７２を幅方向に挟むようにして、そのガイド面を対向させて配置される一対の板状ガイド部材である。
２枚の幅寄せガイド７４，７４は、ソレノイド等を用いる公知の手段で、図２（Ｂ）に矢印ａで示す方向に同期して往復動する。この往復動により、図２（Ｂ）中に点線で示すように、コンベア７２上に排出／集積されたプリントＰを幅方向の両側から挟む様に、プリントＰの幅方向端部に当接して、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰの幅方向の位置を規制して（幅方向に移動して）、集積されたプリントＰを幅方向に揃える（幅寄せする）。
【００２９】
集積部５６において、幅寄せガイド７４の駆動タイミング（プリントＰを揃えるタイミング）には特に限定はなく、積層されたプリントＰを移動することのできる枚数に応じて、適宜設定した所定枚数のプリントＰが排出され集積された後、次のプリントＰが排出される前に、幅寄せガイド７４を駆動して、プリントＰを揃えればよい。
ここで、プリントＰにかかる負担を考えると、幅寄せガイド７４による挟持力（押圧力）は、小さい方が好ましい。特に、図示例のような写真プリントは、比較的、表面の摩擦係数が大きいので、あまり枚数を重ねると、幅寄せに大きな力が必要になる。また、少ない枚数毎に幅寄せを行う方が、確実かつ整然とプリントを揃えることができる。
【００３０】
以上の点を考慮すると、集積部５６では、５枚以下の適宜設定された枚数のプリントＰが排出される毎に、幅寄せガイド７４を駆動してプリントＰを揃えるのが好ましく、特に２枚毎、中でも特に１枚のプリントが排出される毎に、幅寄せガイド７４を駆動してプリントＰを揃えるのが好ましい。
【００３１】
搬送部５８は、集積部５６が集積し、幅方向に揃えたプリントＰの積層体（以下、プリント積層体とする）を受け取って、下流の投入部６０へ搬送する部位であり、コンベア８０と、カール潰しローラ８２と、図示しないコンベア８０の揺動手段とを有する。
【００３２】
コンベア８０は、エンドレスベルト８４と、このエンドレスベルト８４を張架する１対のローラ８６，８６とからなる、公知のベルトコンベアである。図示例において、搬送部５８は、幅方向に平行に配置されて同期駆動される２組のコンベア８０，８０を有している。各コンベア８０のローラ８６，８６は、その回転軸が、幅方向両側に設けられた支持板８６ａ，８６ａ（図２（Ｂ）参照）に、それぞれ支承されている。なお、２つのコンベア８０，８０の各支持板８６ａは、一体的な部材となっている。また、両コンベア８０，８０のエンドレスベルト８４，８４の搬送面は、同一平面とされており、プリントＰの最小幅より狭い間隔で配置されている。
【００３３】
図示例において、２組のコンベア８０，８０は、集積部５６のコンベア７２を幅方向に挟む位置に配されており、その上流側のローラ８６，８６の回転軸と、集積部５６のコンベア７２の下流側のローラ７６の回転軸とが、幅方向に延在する直線状（同軸）になるように配置されている。また、ローラ７６およびローラ８６のローラ径は略同一とされており、図２（Ａ）に実線で示す、コンベア８０のベルト搬送面をほぼ水平にした状態において、エンドレスベルト７８およびエンドレスベルト８４による搬送面は、略同一平面とされている。これにより、集積部５６と搬送部５８とで搬送領域を重ねて、集積部５６から搬送部５８へのプリント積層体の搬送を確実にしている。それとともに、コンベア８０および集積部５６のコンベア７２によるプリントＰの搬送方向は、略直線状となっており、集積部５６から搬送部５８にプリント積層体を搬送する際の搬送路が、直線状に構成されている。
【００３４】
後述するが、コンベア８０は、投入部６０にプリント積層体を搬送する際には、上流側を持ち上げて、搬送方向を斜め下方にするように傾斜する（図２（Ａ）に点線で示す）。
この際にプリント積層体が搬送方向に崩れるのを防止するために、コンベア８０のエンドレスベルト８４の表面（外周面）には、プリントパック１２におけるプリントＰの最大収容枚数等に応じた最大積層高さよりも高い壁部８８が立設される。コンベア８０は、この壁部８８が、集積部５６からプリント積層体を受け取る際にプリント積層体よりも下流側に位置し、かつ、搬入終了時にコンベア８０の上面に位置するように、駆動を制御される。
また、集積部５６のコンベア７２と同様に、プリント積層体の搬送をより確実するために、エンドレスベルト８４の表面に、プリント積層体が完全にコンベア８０に載った時点でプリント積層体よりも上流に位置する、突起や壁部などの押圧部材８４ａを有するのが好ましい。
【００３５】
搬送部５８は、好ましい態様として、カール潰しローラ８２を有している。
乾燥直後のプリントＰは、通常、画像面を凹にしてカールしている（樋状になっている）。この凹状（樋状）のカールは、時間が経つにつれて伸びていく。これは、感光材料Ａを構成する層（例えば、画像面のゼラチン層）の吸湿度に違いによるものである。そのため、プリントＰが１枚ずつ順に処理され排出されて積層した１つのプリント積層体において、各プリントＰのカールの程度は少しずつ異なっている。
また、写真プリンタでは、排紙は、画像面を上にして行われるのが、プリントＰに再生された画像をすぐに確認できる点でも好ましく、図示例のプリンタ１０においても、画像面を上にして排出部４８から集積部５６にプリントＰが排出される。
カール潰しローラ８２は、プリント積層体の幅方向中央部を上方から押圧することにより、プリントＰのカールを潰して矯正しつつ、各プリントＰのカールが異なることによって嵩んだプリント積層体の高さを押さえ込む。
このように、カール潰しローラ８２等のカール矯正手段を有することにより、プリントＰのカールによってプリント積層体が包装用シートＳに入り難くなることを防止でき、より確実にプリント積層体を包装用シートＳに投入できる。
【００３６】
また、プリントＰのカールは、矩形のプリントＰにおいて、長手方向よりも短手方向（幅方向）に影響が強く出る。すなわち、乾燥直後のプリントＰは、幅方向に湾曲している。プリンタ１０においては、プリントＰの長手方向を搬送方向に一致させてプリント作成処理を行っているので、図１および図２において、集積されたプリントＰは、紙面に垂直な方向に、上側を凹にして湾曲している。
【００３７】
図示例において、カール潰しローラ８２は、エンドレスベルト８４，８４によって搬送されるプリント積層体の幅方向中央部に対応する位置に、エンドレスベルト８４，８４による搬送面に対向して設けられている。カール潰しローラ８２は、棒状のアーム９０の一端に軸支されている。アーム９０の他端は、固定軸９２に揺動可能に支持されており、図示しない駆動源によってアーム９０を揺動することにより、図中に矢印ｂに示すように、カール潰しローラ８２を固定軸９２を中心に回動させて上下動させる。
集積部５６から搬送部５８にプリント積層体が搬入される前は、カール潰しローラ８２は、上方に移動している。集積部５６から搬送部５８にプリント積層体が搬送されたら、カール潰しローラ８２を下方に移動して、上方からプリント積層体を押圧して、カールを矯正する。
なお、カール潰しローラ８２は、従動ローラ（アイドルローラ）であってもよいし、後述する投入部６０へのプリント積層体の搬送に同期して回転駆動される駆動ローラであってもよい。
【００３８】
搬送部５８のコンベア８０は、下流側のローラ８６の回転軸を中心に揺動可能となっており、図示しない駆動源によって例えば上流側のローラ８６を持ち上げることにより、図２（Ａ）に点線で示すように、下流側を下方にして斜めになり、後述する投入部６０のコンベア９６と同角度（略同角度）となる。なお、このコンベア８０の揺動に同期してカール潰しローラ８２も移動し、カール潰しローラ８２は、コンベア８０が斜めになった状態でもプリント積層体を押圧している。また、後述するが、コンベア８０と投入部６０のコンベア９６とは、ローラの回転軸が直線状（同軸）となるように配置されるので、両者が同角度となった状態で、搬送経路が直線状になる。
【００３９】
搬送部５８においては、コンベア８０を水平にした状態で集積部５６からプリント積層体を受け取り、その後、コンベア８０の上流側を持ち上げて投入部６０のコンベア９６と同角度とし、この状態で投入部６０にプリント積層体を搬送する。これにより、搬送部５８は、投入部６０と（略）同角度の斜め下方への搬送で、直線状の搬送経路でプリント積層体を投入部６０に搬送する。
このようにして、両者の搬送方向を直線状にすることにより、プリント積層体を搬送部５８から投入部６０に搬送する際に、プリント積層体が崩れる事を防止できる。
【００４０】
投入部６０は、搬送部５８から受け取ったプリント積層体を斜め下方に搬送することにより、プリント包装袋となる包装用シートＳに投入するものである。図示例において、投入部６０は、コンベア９６と、シャッタ９８と、ガイド板１００と、ガイド板１００（またはその支持部材）に軸支される２つのカール潰しローラ１０２とを有する。なお、詳細は後述するが、包装用シートＳは、図３に示すように、筒状の長尺な透明シートであり、プリント挿入口となる切込みｄが形成されている。
【００４１】
コンベア９６は、１対のローラ１０４，１０４と、このローラ１０４，１０４に張架されるエンドレスベルト１０６とからなる、公知のベルトコンベアで、搬送方向を下方に向けて斜めに配置されている。ローラ１０４は、前述のローラ７６、８６を軸支する支持板７６ａ、８６ａと同様の支持板（図示せず）に軸支されている。コンベア９６は、搬送部５８の２組のコンベア８０，８０に幅方向に挟まれる位置に配されており、前述の集積部５６および搬送部５８の配置関係と同様に、投入部６０のコンベア９６の上流側のローラ１０４の回転軸と、搬送部５８のコンベア８０の下流側のローラ８６の回転軸とが、幅方向に延在する直線状（同軸）となるように配置される。また、ローラ８６ローラ１０４のローラ径は略同一とされており、図２（Ａ）に破線で示すように、搬送部５８のコンベア８０を傾斜させた状態において、エンドレスベルト８４およびエンドレスベルト１０６による搬送面は、略同一平面とされている。これにより、搬送部５８と投入部６０（両者のコンベア）で搬送領域を重ね、確実な搬送を可能にしていると共に、搬送部５８と投入部６０におけるプリント積層体の搬送経路をより好適に直線状にすることを可能にしている。
図示例のプリンタ１０においては、この斜め下方の搬送と重力落下とによって、プリント積層体を包装用シートＳのプリント挿入口（切込みｄ）に投入する。
【００４２】
搬送されたプリント積層体が崩れるのを防止し、かつ、落下するのを防止するために、コンベア９６のエンドレスベルト１０６の表面には、プリントパック１２におけるプリントＰの最大収容枚数等に応じた最大積層高さを超える高さを有する、壁部１０８が立設される。コンベア９６は、この壁部１０８が、搬送部５８からプリント積層体を受け取る際にプリント積層体よりも下流側に位置し（好ましくはプリント積層体の先端面に当接し）、かつ、搬入終了時にコンベア９６の上面に位置するように、駆動を制御される。
また、集積部５６のコンベア７２等と同様に、プリント積層体の搬送をより確実にするために、エンドレスベルト１０６の表面に、プリント積層体が完全にコンベア９６に載った時点で、プリント積層体よりも上流に位置する、突起や壁部などの押圧部材１０６ａを有するのが好ましい。
【００４３】
ここで、プリント積層体を包装用シートＳに投入する際のコンベア９６の搬送速度には、特に限定はないが、プリント積層体の自由落下速度よりも高速とするのが好ましい。
これにより、包装用シートＳへの投入時にプリント積層体が崩れるのを、より確実に防止でき、整然と積層した状態で、より確実にプリント積層体を包装用シートＳに投入することが可能になる。
【００４４】
ガイド板１００は、プリントＰの全幅に亘る幅を有する板状の部材であり、プリント積層体の最大枚数およびカール量に応じた最大高さ分だけエンドレスベルトと離間して配置される。
図示例においては、ガイド板１００は、上流側（プリント搬入部分）の所定区間において、搬送方向に向かって漸次下方（コンベア９６の搬送面に近付く方向）に傾斜し、次いで、コンベア９６の搬送面に平行となる形状を有する。なお、ガイド板１００の幅方向の中央部には、押圧部材１０６ａおよび壁部１０８が通過するためにスリット状の開口が形成される。
【００４５】
このガイド板１００は、投入部６０に搬送されたプリント積層体の上端に当接して高さを規制すると共に、カール潰しローラ１０２を軸支し、かつ、搬送部５８から搬送されるプリント積層体を上流側のカール潰しローラ１０２の下方に案内する。
前述のように、プリントＰは、上面を凹にして幅方向に湾曲したカール形状となっているので、ガイド板１００には、プリントＰの幅方向の端部が当接する。したがって、このガイド板１００がプリントＰの画像面等を損傷して、プリントＰの製品としての品質を低下させることは無い。
また、カール潰しローラ１０２は、先のカール潰しローラ８２と同様に、プリント積層体を上方から押圧することにより、プリントのカールを矯正する。なお、カール潰しローラ１０２は、好ましい態様として設けられるものであり、プリントＰの紙質等によってカールの少ない場合には、カール潰しローラ１０２を設けなくともよい。
【００４６】
シャッタ９８は、主に、包装用シートＳへのプリント積層体の投入時における幅方向および落下方向のガイド部材として作用するものである。
図示例において、シャッタ９８は、幅方向の端部を軸支されて、図２（Ｂ）に矢印ｃで示すように中央から両側に向けて開く２枚の扉９８ａで構成される、いわゆる観音開きによって開閉するシャッタである。また、扉９８ａは、開放状態で搬送方向より見た際に、略Ｌ字状の断面形状を有する。
２枚の扉９８ａは、開放した状態で、少なくともその先端部が包装用シートＳの切込みｄから包装用シートＳ内に挿入される。これにより、シャッタ９８によるガイドとしての機能を、より好適なものにしている。
【００４７】
このように、図示例のパッカー２０においては、集積部５６から搬送部５８へプリント積層体を移送した後、搬送部５８の搬送路が投入部６０の搬送路と直線的になるように搬送部５８を傾斜させて、投入部６０と同角度の斜め下方への搬送によって、直線状の搬送経路で投入部６０にプリント積層体を搬送している。この構成により、この搬送時にプリント積層体が乱れたり崩れたりすることを防止して、より確実な投入が可能となる。
また、搬送部５８と投入部６０とを直線的な搬送路とすることにより、搬送部５８から投入部６０へのプリント積層体の移送に続けて投入部６０から包装用シートＳへのプリント積層体の投入を行っている。この構成によれば、プリント積層体が搬送方向に乱れるのを抑制しつつ、高速で確実に包装用シートＳに投入できる。
また、図示例のように、集積部５６と投入部６０との間に搬送部５８を設け、この搬送部５８を傾けて投入部６０にプリント積層体を搬送する構成とすることにより、集積部５６で１件分のプリントを集積して搬送部５８に搬送した後、直ちに次の件のプリントＰの集積を行うことができるので、円滑で効率の良いプリント生産が可能になる。
しかしながら、本発明のパッキング装置はこれには限定されず、プリントの集積から投入までの工程を他の構成によって行ってもよい。
【００４８】
例えば、図４に示すように、投入部６０ａを、搬送部５８から包装用シートＳの切込みｄへプリント積層体を案内するガイド１１４で構成し、搬送部５８のエンドレスベルト８４によって搬送され押圧部材８４ａによって押し出されたプリント積層体が、ガイド１１４に沿って落下することにより、包装用シートＳへ投入されるようにしてもよい。このガイド１１４は、プリントＰの搬送経路の上下および左右に設け、プリントのばらつきを規制するのが好ましい。また、ガイド１１４，１１４の先端部分に、上述のシャッタ９８と同様のシャッタを設け、包装用シートＳの切込みｄへプリント積層体を確実に案内するのも好ましい。また、プリントＰ（感光材料Ａ）がカールしやすいものの場合には、上述のカール潰しローラ１０２を設けるのも好ましい。
また、搬送部５８を設けることなく、集積部５６に続けてガイド１１４，１１４を有する投入部６０ａを配置してもよい。
【００４９】
また、例えば、図５に示すように、プロセサ１８の出口ローラ対５０から排出されるプリントＰを受ける位置に、コンベア搬送を行う集積部５６に代えて集積・投入部６１ａを設けてもよい。
集積・投入部６１ａは、出口ローラ対５０の下方かつ下流側に、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを受け取るように配置された載置台１１８と、載置台１１８の上流側（プロセサ１８側）の端部を揺動可能に支持する軸１１６と、載置台１１８の上面（すなわちプリントＰの載置面）の上流側に設けられた規制部材１１８ａと、その下流側に幅方向両側に設けられた観音開きする先端扉１２０ａと、幅方向両側に設けられた幅規制ガイド１２２とを有する。
【００５０】
このような集積・投入部６１ａは、図５（Ａ）に示すように、載置台１１８を水平にした状態でプリントＰを集積し、１件分のプリントＰを集積し終えると、軸１１６を中心に載置台１１８を回転移動させることにより所定角度に傾斜させて、その下流側の端部（先端部）を包装用シートＳの切込みｄへ向ける。それとともに先端扉１２０ａを開いて、載置台１１８上のプリント積層体を包装用シートＳに投入する。このとき、上述の例におけるシャッタ９８と同様に、先端扉１２０ａの先端部を包装用シートＳの切込みｄに挿入させて、ガイドとして機能させるのが好ましい。それにより、プリント積層体を確実に包装用シートＳへ投入することができる。
【００５１】
また、幅規制ガイド１２２を、上述の例における幅寄せガイド７４と同様の構成とするのも好ましい。この場合には、プリント積層体の幅方向のずれを最小にすることができ、プリント積層体の包装用シートＳへの投入を確実にするとともに、プリントパック１２におけるプリントＰの幅方向の乱れを小さくすることができる。
さらに、上流側（プリントＰの後端側）の規制部材１１８ａをプリントＰ搬送方向に可動とし、プリント積層体の投入時にプリント積層体の後端を押し出すように駆動するのも好ましい。これにより、プリント積層体の搬送方向の乱れを少なくし、確実かつ高速に、プリント積層体を包装用シートＳへ投入することができ、プリントパック１２におけるプリントＰの長さ方向の乱れを小さくすることができる。
【００５２】
なお、集積した１件分のプリントＰを包装用シートＳへ投入する間に、次の１件分のプリントＰを集積する場合には、図１および図２の例の集積部５６はそのままに、搬送部５８および投入部６０に代えて上記集積・投入部６１ａを配置すればよい。この場合には、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを集積部５６が集積し、集積部５６から移送されたプリント積層体を集積・投入部６１ａが受け取って、包装用シートＳへ投入する。
【００５３】
また、図６（Ａ）に示すように、集積・投入部６１ａの観音開きの先端扉１２０ａに代えて、載置台１１８のプリント載置面の表面からプリント積層高さ方向に延び、上方に開く先端扉１２０ｂを設けてもよい。先端扉１２０ｂは、高さ方向には、載置台１１８に載置されるプリント積層体の高さ以上を有し、載置台１１８との間は、プリントＰの１枚の厚さよりも小さい隙間とするか、あるいは隙間を設けない。また、幅方向は、プリント積層体の落下を規制できれば、中央部のみ、または両端部のみなど、一部のみとしてもよいし、プリント幅全体に亘るように設けてもよい。
先端扉１２０ｂは、上側にスライドして開くようにしてもよいが、プリント積層体の各プリントを同時に落下させるためには、図示例のように、先端扉１２０ｂの上端を載置台１１８に対して固定された軸に揺動可能に接続して、上側に回動することにより開く形態とするのが好ましい。
【００５４】
このような集積・投入部６１ｂは、載置台１１８に１件分のプリントＰが集積されると、あるいは、上流側から１件分のプリント積層体が移送されると、載置台１１８を所定角度に傾斜させて、その先端部を包装用シートＳの切込みｄへ向け、次いで、先端扉１２０ｂを開いて載置台１１８上のプリント積層体を包装用シートＳに投入する。
【００５５】
また、図６（Ｂ）に示すように、先端扉を、下方に開く先端扉１２０ｃとしてもよい。すなわち、図６（Ａ）の先端扉１２０ｂと同様の扉部材の下端を載置台１１８の先端部に固定された軸に揺動可能に接続して、下側に回動することにより開く形態としてもよい。
【００５６】
次に、包装用シート供給部６２は、包装用シートＳを投入部６０によるプリント投入位置に包装用シートＳを供給するものであり、シートロール１１０の装填部と、搬送ローラ対１１２と、その他図示しない包装用シートＳの搬送ガイド手段を有している。
図示例において、包装用シートＳは、図３に示すような、２枚の長尺なシートを重ね合わせて幅方向の端部で接着してなる、筒状の透明な長尺シートであって、一面には、１つのプリントパック１２に対応する間隔ｔで、長手方向と直交する方向に延在して切込みｄが形成されている。
【００５７】
シート供給部６２において、包装用シートＳはロール状に巻回されたシートロール１１０として、切込みｄを有する面を投入部６０に向けて装填され、搬送ローラ対１１２や図示しない搬送ガイド等によって、所定の経路を搬送される。
包装用シートＳの搬送は、例えば、切込みｄが投入部６０のコンベア９６の下端よりも、若干、下方に来た位置等、切込みｄが投入部６０からのプリント積層体の投入に対応する位置に来た時点で、停止する。
【００５８】
保持手段６４は、プリント包装袋となる包装用シートＳのプリント挿入口（切込みｄ）を上方に向けて開口させた状態で、包装用シートＳのプリント包装袋部分を垂下して保持するもので、包装用シートＳの把持手段６４ａと、開口手段６４ｂとを有している。
把持手段６４ａは、包装用シートＳの切込みｄが所定位置にくると、包装用シートＳの切込みｄの近傍であって、切込みｄの開閉を妨げない位置を把持する。例えば、包装用シートＳの切込みｄの両端部分を把持する。把持手段６４ａとしては、公知の把持具等を用いることができる。また、把持手段６４ａによる把持力は、把持部から垂下する袋状の包装用シートＳにプリントＰが投入されたときの重量を支えるのに十分な大きさとすればよい。
【００５９】
また、把持手段６４ａは、包装用シートＳへのプリント投入が終わると、プリントを収容した包装用シートＳの切込みｄがシール／カット部６６に対応する位置にくるように、包装用シートＳを下方に移動し、後述する包装用シートＳのシール／カットが終わると共に包装用シートＳを解放して、次のプリント包装袋となるべく供給された包装用シートＳの所定部分（切込みｄの近傍）を把持する。
【００６０】
開口手段６４ｂは、包装用シートＳの切込みｄの直下を保持（例えば、吸引保持）して、包装用シートＳの筒を開く方向（図中矢印方向）に移動することで、包装用シートＳの切込みｄを開口させる。さらに、ファンによる風を上方から切込みｄに吹きつけ、切込みｄの開き方を大きくし、かつ、包装用シートＳを膨らませるのが好ましい。
開口手段６４ｂは、包装用シートＳへのプリント投入が終わると、包装用シートＳの保持を止める。
【００６１】
シール／カット部６６は、包装用シートＳの切込みｄを融着して、プリントが挿入されたプリント包装袋を封じ、長尺な包装用シートＳから切り離すものである。好ましい形態として、シール／カット部６６には、包装用シートＳの熱融着と切断（溶断）を同時に行うことのできる溶断ヒータが利用される。このヒータは、ヒータの中心（包装用シートＳの搬送方向（図１中、上下方向）の中心）に、幅方向に延在する微小な凸部を有する。
前記包装用シートＳの送り出しは、前記ヒータ中心の凸部が切込みｄと一致する位置で停止する。次いで、シール／カット部６６の前記ヒータを包装用シートＳに押圧して、切込みｄの上部および下部で包装用シートＳをシール（閉塞）し、かつ、ヒータ中央の凸部によって切込みｄで包装用シートＳを切断（溶断）する。
これにより、次にプリントＰを収容する包装用シートＳの下端（シートロール１１０に繋がる包装用シートＳの下端）を閉塞し、かつ、１件のプリントＰを収容する包装用シートＳの上端を閉塞かつ切断して、１個のプリントパック１２を完成させる。
【００６２】
なお、シール／カット部６６は、上記のものには限定されず、ヒートシーラーとカッターを別々に有し、包装用シートＳの切込みｄのシールとプリントパック１２の包装用シートＳからの切断とを別々に行うものであってもよいし、切込みｄを接着剤を用いて接着するものであってもよい。
【００６３】
プリント投入負荷軽減部６８は、本発明の特徴的部分であり、投入部６０によるプリントの投入時に、保持手段６４によって保持された包装用シートＳの袋状部分の下部（下端部）を持ち上げた状態で支持するものである。図７に、プリント投入負荷軽減部６８の概略構成を示す。プリント投入負荷軽減部６８は、基台１２４ａ、衝撃吸収材１２４ｂおよび軸１２４ｃからなるプリント負荷軽減台１２４を有している。
【００６４】
基台１２４ａは、包装用シートＳの幅と同程度の幅を有する平板であり、その上面（包装用シートＳの支持面）には、衝撃吸収材１２４ｂが設けられている。基台１２４ａは、衝撃吸収材１２４ｂの表面が、把持手段６４ａによって把持されて垂下されるときの包装用シートＳの下部よりも上方となるように配置される。したがって、プリント負荷軽減台１２４は、プリント包装袋の底部を持ち上げた状態で支持する。
衝撃吸収材１２４ｂは、包装用シートＳに投入されたプリントＰが基台１２４ａに衝突することにより、プリントＰのエッジにダメージを与えたり、プリントＰが跳ね返ってプリント積層体を乱すのを防止するためのもので、任意の弾性材料を用いることができる。
【００６５】
基台１２４ａの幅方向に延びる一辺（図示例では右側の辺）は、軸１２４ｃによって揺動可能に支持されている。基台１２４ａは、プリント投入時に包装用シートＳの袋状部分の下部を支持する第１の位置（図１に実線で示す）と、プリント投入後に包装用シートＳの袋状部分の支持を解除し、プリントパック１２の搬送路から退避した第２の位置（図１に破線で示す）との間で揺動可能になっている。
【００６６】
保持手段６４によってプリント挿入口を開口した状態で包装用シートＳを保持し、その保持部から下を単に垂下させた状態で、プリント積層体を落下投入した場合、落下したプリントが袋状部分の底を下方へ押すことにより、袋状部分を形成する包材（包装用シートＳ）が下方へ引っ張られる。それにより、包材に袋の内側へ縮む力が働き、側面の包材を形成する２枚のシートが寄せられて、袋の内部が狭くなってしまい、プリントＰと包材の摩擦力が増大する。
また、プリントと包材の摩擦力に比べ、プリント間の摩擦力は小さいため、包装用シートＳのプリント包装袋にプリント積層体を投入すると、最上部および最下部（最表面となる２枚）のプリントＰの投入速度がその間のプリントＰの投入速度よりも低くなり、その結果、プリント束の真ん中が飛び出したくさび状になり、プリント包装袋に収納されたプリントＰが挿入方向にばらけた（ずれた）状態となってしまう。また、プリントＰが十分奥まで入らずに、シール部となる切込みｄの近傍にプリントＰが掛かってしまったり、プリント包装袋からはみ出してしまうおそれも生じる。
このような問題は、切込みｄの間隔、すなわちプリント包装袋の長さを小さく設定するほど重大である。また、パッキングするプリントＰの枚数が多いほど生じやすい。
【００６７】
この問題に対し、本発明のパッカーは、上述の構成のプリント投入負荷軽減部６８によって、包装用シートＳの下部を支えた状態で包装用シートＳの内部にプリント積層体を投入することにより、包装用シートＳの破れを防止すると共に、プリントＰの投入によるプリントＰと包装用シートＳとの摩擦負荷を軽減することができるので、プリント積層体を投入方向に大きく乱すことなく、速やかにかつ確実に、包装用シートＳの袋状部分に挿入することができる。また、プリントＰのサイズに対して不要に長い袋を用いることなく、コンパクトなプリントパック１２を作製することができる。コンパクトなプリントパック１２とすることにより、プリントパック１２の完成後にその内部でプリントＰが乱れることを抑制でき、また、包装用シートＳの使用量を抑えることができる。
【００６８】
ここで、プリント負荷軽減台１２４の包装用シートＳの支持面、すなわち衝撃吸収材１２４ｂの表面の上下方向の位置は、保持手段６４によって保持されて垂下しているときの包装用シートＳの最下部（下端）よりも上であることが必要である。
その好ましい範囲は、プリントＰのサイズや枚数、プリントＰに用いられるペーパー等の厚さによって異なるが、例えば、キングサイズ（ハガキサイズ）の写真プリント用印画紙１〜１０１枚を１つのプリント包装袋にパックする場合には、プリント投入時の包装用シートＳの内部の余裕を確保するために、包装用シートＳの最下部とプリント負荷軽減台１２４の支持面との距離ｆ（図７参照）をｆ＝５ｍｍ以上とするのが好ましい。
また、上記ｆを大きく取りすぎると、プリントＰが挿入される部分の包装用シートＳ長さが短くなり、プリント投入時のプリント積層体の収まりが悪くなり、プリントＰがプリント挿入口に掛かるなどの不具合を生じるおそれがあるため、ｆ＝２５ｍｍ以下とするのが好ましい。
【００６９】
また、包装用シートＳの支持面の奥行き寸法、すなわち基台１２４ａおよび衝撃吸収材１２４ｂの奥行き寸法（幅方向に直交する方向、図中左右方向の寸法）は、プリントＰのサイズや枚数、プリントＰに用いられるペーパー等の種類、プリント投入速度、プリント投入角度などによって好ましい範囲が異なるが、本実施形態のパッカー２０、すなわち、包装用シートＳのプリント挿入口（切込みｄ）に向けて傾斜させた投入部６０によって、プリント積層体を自由落下速度ないしはそれよりもやや高速度で包装用シートＳに投入するパッキング装置において、キングサイズの写真プリント用印画紙１〜１０１枚を１つのプリント包装袋にパックする場合には、次の範囲とするのが好ましい。
【００７０】
すなわち、図７に示すように、包装用シートＳを奥行き方向に前後（図では左右）均等に開口した状態としたときの、包材センター（図中、中心線で示す）から投入側（図中左側）の長さｈは、１０ｍｍ以上とするのが好ましい。これは、包装用シートＳに挿入されたプリントＰを確実にプリント負荷軽減台１２４の上で支持するためである。
また包材センターから外側（投入側と反対の側）の長さｇは、７０ｍｍ以上とするのが好ましい。これは、傾斜した投入部６０によって投入されたプリント積層体の慣性力によって包装用シートＳが投入方向（図中右方向）に振れたときも、確実にプリント負荷軽減台１２４の上で支持するためである。
【００７１】
また、本実施形態において、衝撃吸収材１２４ｂの好ましい例としては、厚さｅ＝５ｍｍのＥＰＤＭ（エチレンプロピレンゴム）スポンジが例示される。なお、プリント積層体の重量が小さい場合や、投入速度が小さい場合など、プリント積層体の投入の衝撃が小さい場合には、衝撃吸収材１２４ｂを設けなくてもよい。
【００７２】
このようなプリント負荷軽減台１２４は、プリント積層体の包装用シートＳへの投入時には、図８（Ａ）に示すように、その支持面が水平になる第１の位置で待機し、プリント投入時に包装用シートＳの底部を支える。
プリント投入後には、図８（Ｂ）に示すように、前述の保持手段６４の把持手段６４ａによる包装用シートＳの下方への移動に伴って、プリント負荷軽減台１２４が傾斜する。包装用シートＳの切込みｄがシール／カット部６６の位置に来ると、包装用シートＳがシールおよびカットされる。このとき、プリント負荷軽減台１２４は、包装用シートＳから離れているか、触れていてもほとんど支持していない状態となっており、包装用シートＳの内部のプリントは揃って包装用シートＳの底に達しているため、シール部（切込みｄの近傍）にプリントＰが挟み込まれることはない。
【００７３】
その後、プリント負荷軽減台１２４は、図８（Ｃ）に示すように、更に移動して、シール／カット部６６によってカットされてプリントパック１２となったものが製品収容部７０へ落下する経路から退避する（第２の位置）。あるいは、プリント負荷軽減台１２４をやや斜めの状態にして、その支持面で、プリントパック１２を製品収容部７０へ案内するようにしてもよい。
【００７４】
上記のようなプリント負荷軽減台１２４の動作は、把持手段６４ａの移動による包装用シートＳの送りや、包装用シート供給部６２の搬送ローラ対１１２による包装用シートＳの送りの動作に同期させればよく、それにより、包装用シートＳに過剰な負荷が掛かったり、包装用シートＳが余計に弛んだりするのを抑制して、パッキングの各工程を適切に行うことができる。
【００７５】
なお、本実施形態では、包装用シートＳへのプリント投入に続いて、包装用シートＳを下方へ送った位置でシールおよびカットを行い、その後下方へ排出しているため、プリント投入負荷軽減部６８として、包装用シートＳの下端を支持する第１の位置およびプリントパック１２の搬送路から退避した第２の位置に移動可能なプリント負荷軽減台１２４を用いているが、排出方向が水平方向などの場合には、エアシリンダや油圧シリンダやリンク機構など公知の駆動手段を用いて、プリント負荷軽減台をプリント投入位置とシール／カット位置の間で単に上下動するようにしてもよい。あるいは、包装用シートＳを下に下げずにシールする場合や、シールしないままプリント投入位置から排出する場合には、プリント投入負荷軽減部６８として、不動の支持台を用いてもよい。
【００７６】
また、上述の例では、プリント負荷軽減台１２４を１軸（軸１２４ｃ）で回転移動させて、水平な第１の位置と傾斜したまたは垂直な第２の位置との間で移動したが、例えば、図１のプリンタ１０において、オペレータの操作側となる側（図１のプリンタ１０において、例えば、紙面の手前側）にプリントパック１２の排出口を設ける場合などには、プリント負荷軽減台１２４を２軸で回転移動させることにより、プリントパック１２を手前に向けて排出するようにするのが好ましい。
【００７７】
すなわち、図９に示すように、基台１２４ａおよび衝撃吸収材１２４ｂの支持面を上下させるように回転可能に支持する軸１２４ｄと、その支持面を図中手前側に向けるように回転させる軸１２４ｅとによって基台１２４ａを支持し、図９（Ａ）に示すプリント投入位置（包装用シートＳの支持位置）から図９（Ｂ）に示す包装用シートＳのシールを行うための位置（シール位置）へは、軸１２４ｄを中心に基台１２４ａを移動させ、図９（Ｂ）のシール位置から図９（Ｃ）の排出位置へは、軸１２４ｅを中心に基台１２４ａを移動させる。
この構成により、プリント負荷軽減台１２４によって、プリントパック１２を装置手前側の排出口へ案内することができる。
【００７８】
次に、プリンタ１０におけるパッカー２０の作用を説明する。
【００７９】
前述のように、プリントＰは、プロセサ１８の排出部４８を搬送されて出口ローラ対５０によって集積部５６（コンベア７２上）に排出、集積される。また、集積部５６では、１枚毎等の所定のタイミングで幅寄せガイド７４，７４で集積されたプリントＰを挟んで、プリントＰを幅方向に揃える。
パッカー３４では、例えば、ソート情報等によって、１件（あるいは、プリントパック１２に収容可能な最大枚数）のプリントＰが集積部５６に集積されたことを検知すると、集積部５６のコンベア７２と搬送部５８のコンベア８０とを同期して駆動して、集積部５６から搬送部５８にプリント積層体を搬送する。
【００８０】
搬送部５８にプリント積層体が搬送されたら、カール潰しローラ８２を下方に移動してプリント積層体を上方から押圧してカールを矯正し、次いで、上流側のローラ８６を持ち上げることにより、図２（Ａ）に点線で示すように、コンベア８０を斜めにする。
【００８１】
一方、包装用シートＳは、把持手段６４ａによって切込みｄの近傍が把持され、開口手段６４ｂによって切込みｄを開口され、垂下した状態で待機している。このとき、包装用シートＳの下端部は、プリント投入負荷軽減部６８のプリント負荷軽減台１２４によってやや持ち上げられた状態で支えられている。
【００８２】
搬送部５８のコンベア８０が、投入部６０のコンベア９６と同角度になったら、シャッタ９８を開放し、次いで、コンベア８０とコンベア９６を同期して駆動して、プリント積層体を搬送部５８から投入部６０へ搬送し、続けて投入部６０によって斜め下方へ搬送して、開口された切込みｄから包装用シートＳにプリント積層体を投入する。このとき、シャッタ９８の開放によって、シャッタ９８の扉９８ａは、少なくとも先端部が包装用シートＳに挿入され、プリント積層体を投入するガイドとして作用する。
【００８３】
なお、搬送部５８から投入部６０を経て包装用シートＳへの投入に至るまでのプリント積層体の搬送は、上記のように連続的に行うことには限定されず、搬送部５８と投入部６０との間で断続的に行ってもよい。例えば、搬送部５８を傾斜させ、搬送部５８から投入部６０へプリント積層体を搬送した後、壁部１０８がシャッタ９８よりも上流側の所定位置に来た時点で投入部６０（コンベア９６）での搬送を一旦停止し、シャッタ９８を開放し、次いで（または同期して）、コンベア９６による搬送を再開することで、プリント積層体を包装用シートＳの切込みｄから投入するようにしてもよい。
【００８４】
投入部６０によるプリント投入時には、プリント投入負荷軽減部６８によって包装用シートＳの底部が支えられており、包装用シートＳの袋状部分にプリント挿入のゆとりが保たれているので、プリントＰが突入して底を引っ張ることにより包装用シートＳの袋状部分が狭くなることを防止でき、プリント積層体の最上位および最下位のプリントＰと包装用シートＳとの摩擦によってプリント積層体中の各プリントの、包装用シートＳへの挿入速度に違いが生じることも防止でき、したがって、プリント積層体が投入方向にばらける（乱れる）のを抑制することができる。また、プリント負荷軽減台１２４によって支持されることにより、プリント積層体の投入方向先端が揃う。また、プリント投入の衝撃により包装用シートＳが破損することも防止できる。
【００８５】
また、投入部６０によって投入されたプリント積層体は、包装用シートＳの底に到達したときに、プリント投入負荷軽減部６８のプリント負荷軽減台１２４に衝突するが、衝撃吸収材１２４ｂによってその衝撃が吸収されるので、プリントＰの端部が損傷するのを防止できる。さらに、プリントＰが上方へ跳ね返るのを抑制できるので、包装用シートＳの内部でプリントＰが乱れるのを抑制することができる。
このように、プリント投入負荷軽減部６８を設けることにより、プリントの積層体を、乱れることなく整然と積層した状態で投入できるので、プリントサイズや最大収容枚数などに応じた小型の包材（袋体）であっても、整然とプリントを積層した状態で、確実に収容することができる。
【００８６】
プリント積層体（１件のプリントＰ）を包装用シートＳに収容すると、開口手段６４が包装用シートＳを解放し（あるいはさらにファンを停止し）、次いで、シートロール１１０が回転して、切込みｄがシール／カット部６６に至る位置まで、包装用シートＳを送り出す。このとき、把持手段６４ａは、包装用シートＳを把持したまま下方へ移動する。また、プリント負荷軽減台１２４も、下方へ移動し、包装用シートＳから離れる。
【００８７】
切込みｄが所定の位置に移動すると、シール／カット部６６は、包装用シートＳを融着および溶断する。それとともに、把持手段６４ａは包装用シートＳを解放し、開口部が封じられてプリントパック１２となった完成品が製品収容部７０に収容される。
【００８８】
以上、本発明のパッキング装置およびパッキング方法について詳細に説明したが、本発明は上記種々の実施例に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【００８９】
例えば、以上の例では、感光材料（印画紙）を露光して作成した写真プリントをパッキングしてプリントパックとしているが、本発明は、これに限定はされず、インクジェットプリンタや電子写真プリンタ等、各種方式のプリンタに本発明のパッキング装置を利用することにより、インクジェットによるプリント、電子写真によるプリント等、各種のプリントをパッキングしてプリントパックにすることができる。
【００９０】
また、以上の例では、筒状の長尺な包装用シートを用いてプリントを包装し、プリントパックを作成する形態としたが、プリントを包装する包材は、予め個々の袋状に形成されたものを用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明のパッキング装置の一例を利用するプリンタの概念図である。
【図２】図１に示すプリンタのパッカーの部分拡大図であって、（Ａ）は正面図、（Ｂ）は平面図である。
【図３】プリントをパッキングする包装用シートの一例の概略斜視図である。
【図４】投入部の他の例を示す模式図である。
【図５】集積部および投入部の他の例を示す図であり、（Ａ）は正面図、（Ｂ）は平面図である。
【図６】（Ａ）および（Ｂ）は、集積部および投入部の他の例を示す正面図である。
【図７】プリント投入負荷軽減部の一例の概略構成を説明する断面図である。
【図８】（Ａ）〜（Ｃ）は、プリント投入負荷軽減部の動作を説明する図である。
【図９】（Ａ）〜（Ｃ）は、プリント投入負荷軽減部の他の例の動作を説明する図である。
【符号の説明】
【００９２】
１０  プリンタ
１２  プリントパック
１６  露光部
１８  プロセサ
２０  パッカー
２４  感光材料ロール
２６  マガジン
２８  バックプリンタ
３０  露光ユニット
３２  副走査搬送ローラ対
３４  カッタ
３８  現像部
４０  乾燥部
４２  現像槽
４４  漂白／定着槽
４６  水洗槽
４８  排出部
５０  出口ローラ対
５２  大サイズプリント排出部
５６  集積部
５８  搬送部
６０，６０ａ  投入部
６１ａ、６１ｂ、６１ｃ  集積・投入部
６２  包装用シート供給部
６４  開口手段
６６  シール／カット部
６８  プリント投入負荷軽減部
７０  製品収容部
７２，８０，９６  コンベア
７４  幅寄せガイド
７６，８６，１０４  ローラ
７８、８４、１０６  エンドレスベルト
７８ａ  規制部材
７８ｂ  押圧部材
８２，１０２  カール潰しローラ
８４ａ  押圧部材
８８、１０８  壁部
９０  アーム
９２  軸
９８  シャッタ
９８ａ  扉
１００  ガイド板
１１０  シートロール
１１２  搬送ローラ対
１１４  ガイド
１１６  軸
１１８  載置台
１１８ａ  規制部材
１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ  先端扉
１２２  幅規制ガイド
１２４  プリント負荷軽減台
１２４ａ  基台
１２４ｂ  衝撃吸収材
１２４ｃ、１２４ｄ、１２４ｅ  軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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