(57)【要約】      （修正有）【課題】複写機の長期使用でも、その間の高い画質を得、且つ、複写機の長期未使用後における初期の複写操作でもトナー搬送経路でのトナー搬送が円滑に実行できる電子写真現像剤供給搬送装置を提供する。【解決手段】電子写真現像用トナーを収容するトナー容器１１と、該容器の該トナー吐出口２０に予め具備されるか、又は別途該容器のトナー吐出口に装着される気体放出機構１５を備え、トナーと気体からなる流動領域１４を該トナー容器内に形成し、該流動流域にある流動体は該トナー吐出口よりトナー搬送経路２１に排出されてトナー収納装置に供給される電子写真現像剤供給搬送装置において、前記気体は、前記トナー吐出口近傍に設けられた前記気体放出機構から導入される導入気体を含み、前記気体放出機構は、前記導入気体を該トナー容器に保有されるトナー集合体に向けて放出するものであることを特徴とする電子写真現像剤供給搬送装置。【選択図】図１
2006048010.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真現像用トナーを収容し且つトナー吐出口を備え複写機に装填されるトナー容器と、該容器の該トナー吐出口に予め具備されるか、又は別途該容器のトナー吐出口に装着される気体放出機構を備え、トナーと気体からなる流動領域を該トナー容器内に形成し、該流動流域にある流動体は該トナー吐出口よりトナー搬送経路に排出されてトナー収納装置に供給される電子写真現像剤供給搬送装置において、前記気体は、前記トナー吐出口近傍に設けられた前記気体放出機構から導入される導入気体を含み、前記気体放出機構は、前記導入気体を該トナー容器に保有されるトナー集合体に向けて放出するものであることを特徴とする電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項２】
前記トナー容器のサイズが、トナー排出口に向かって漸次小さくなるサイズ縮小構造を有すると共に、前記気体放出機構の配設位置が、前記トナー排出口の近傍、及び／又は、該サイズ縮小構造を有するトナー収容部の側壁であることを特徴とする請求項１に記載のトナー供給搬送装置。
【請求項３】
前記サイズ縮小構造が、容器断面積縮小構造、容器幅縮小構造、又は容器径縮小構造のいずれかであることを特徴とする請求項２に記載のトナー供給搬送装置。
【請求項４】
前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔経が、対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍程度であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項５】
前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔径が、０．３μｍ〜２０μｍであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項６】
前記気体放出機構は、開口率が５〜４０％程度であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項７】
前記気体放出機構が、ガラス質焼結物の多孔質体、多孔性樹脂材料、金属製の焼結体、穿孔樹脂材料、穿孔処理された金属板状材料、焼結セラミック体、網積層体、又は選択的熔融跡孔を有する金属材料であることを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項８】
前記気体放出機構は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の混合物排出手段を着脱自在に挿入できる穴部を有することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項９】
前記気体放出機構からの気体放出圧力が、前記ノズル状の混合物排出手段からの排出圧力よりも大きいことを特徴とする請求項８に記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項１０】
前記ノズル状の混合物排出手段は、少なくともその開口部を覆うメッシュを有するものであることを特徴とする請求項８又は９に記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項１１】
前記気体放出機構は、３．０ｍ／ｓｅｃ以下の速度で、トナー集合体に向かって気泡を放出するものであることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項１２】
予め該画像形成装置に具備され動力源又は該動力源が設けられた振動伝達手段であって、前記トナー容器が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面に接触を繰り返して該容器を振動させる振動伝達手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項１３】
前記トナー吐出口からトナー搬送経路の該トナー吐出口に近い箇所にトナー濃度センサを設けたことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項１４】
前記気体放出機構は前記トナー容器の下部かつ傾斜面に設置されることを特徴とする請求項１乃至１３のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置。
【請求項１５】
電子写真現像用トナーを収容し且つトナー吐出口を備え複写機内に装填されるトナー容器と、該容器のトナー吐出口に予め具備されるか、又は別途該容器のトナー吐出口に装着される気体放出機構を備え、電子写真現像剤供給搬送装置中のトナーを、これと気体からなる流動体となしてトナー受入箇所に供給搬送する電子写真現像剤供給搬送方法であって、前記トナー容器のトナー吐出口近傍に設けられた気体放出機構から導入された気体を該トナー容器中に保有されるトナー集合体に向けて放出して、該トナーと該気体からなる流動体領域を該トナー容器内に形成し、該流動体領域の流動体をトナー吐出口からトナー搬送路に送り出して、トナー受入箇所に供給搬送する段階を含むことを特徴とする電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項１６】
前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成されていることを特徴とする請求項１５に記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項１７】
前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔経が、対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍程度であることを特徴とする請求項１５又は１６に記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項１８】
前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔経が、０．３μｍ〜２０μｍであることを特徴とする請求項１５乃至１７のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項１９】
前記気体放出機構は、開口率が５〜４０％程度であることを特徴とする請求項１５乃至１８のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２０】
前記気体放出機構が、ガラス質焼結物の多孔質体、多孔性樹脂材料、金属製の焼結体、穿孔樹脂材料、穿孔処理された金属板状材料、焼結セラミック体、網積層体、又は選択的熔融跡孔を有する金属材料であることを特徴とする請求項１５乃至１９のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２１】
前記気体放出機構は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の混合物排出手段を着脱自在に挿入できる穴部を有することを特徴とする請求項１５乃至２０のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２２】
前記気体放出機構からの気体放出圧力が、前記ノズル状の混合物排出手段からの排出圧力よりも大きいことを特徴とする請求項２１に記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２３】
前記ノズル状の混合物排出手段は、少なくともその開口部を覆うメッシュを有するものであることを特徴とする請求項２１又は２２に記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２４】
前記気体放出機構は、３．０ｍ／ｓｅｃ以下の速度で、トナー集合体に向かって気泡を放出するものであることを特徴とする請求項１５乃至２３のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２５】
予め該画像形成装置に具備され動力源又は該動力源が設けられた振動伝達手段であって、前記トナー容器が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面に接触を繰り返して該容器を振動させる振動伝達手段をさらに有することを特徴とする請求項１５乃至２４のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２６】
前記トナー吐出口からトナー搬送経路の該トナー吐出口に近い箇所にトナー濃度センサを設けたことを特徴とする請求項１５乃至２５のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２７】
前記気体放出機構は前記トナー容器の下部かつ傾斜面に設置されることを特徴とする請求項１５乃至２６のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法。
【請求項２８】
感光体周囲上に帯電手段、露光手段、現像手段、転写手段及び定着手段を少なくとも有する電子写真複写装置であって、前記現像手段は、請求項１乃至１４のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置により供給されたトナーを含有する現像剤を収納するものであることを特徴とする電子写真複写装置。
【請求項２９】
前記現像手段は、前記電子写真現像剤供給搬送装置により供給されたトナーを受け入れて現像部に現像剤を補給する現像剤補給部に付設したものであることを特徴とする請求項２８に記載の電子写真複写装置。
【請求項３０】
前記現像剤補給部は搬送されてきたトナーに随伴する気体を外部に逃がすための気体透過手段を有することを特徴とする請求項２９に記載の電子写真複写装置。
【請求項３１】
感光体周囲上に帯電手段、露光手段、現像手段、転写手段及び定着手段を少なくとも有する電子写真複写装置のうちの前記現像手段に収容されたトナーであって、請求項１５乃至２７のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法により前記トナー容器から供給搬送されて、該現像手段に受け入れられたことを特徴とする静電潜像現像用トナー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、ファクシミリ装置、複写機あるいはこれらの複合機等、特に電子写真方式の画像形成装置に供される電子写真現像剤の供給搬送装置に関する。特に、装置内に装填された現像のためのトナー容器から装置の現像ユニットやこれに付属する現像剤補給タンク等のトナー収納装置に至るまで、トナーと空気とから構成される流動体が搬送移動される電子写真式の電子写真現像剤供給搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真式の画像形成装置において、現像剤のトナーを現像装置やこれに付属するトナー補給タンク等のトナー収納装置へ搬送する手段として、現像部から離れた任意の位置に配置したトナー貯留手段、トナー供給手段、トナー移送手段から、コイルスクリュー等を用いずに、トナーを空気との混合気として粉体移送が可能な、一軸偏芯スクリュー（ロータ）が二条螺旋貫通孔を有する弾性体（ステータ）内を回転することにより、空隙を移動させて圧力を発生し、ここで発生する圧力によりトナーを空気との混合気を移送するポンプ、通称モーノポンプと呼ばれるスクリューポンプ（通常、硬質の内壁面を有する管状ステータ中に軟質材料で形成されたロータがある）を用いて搬送する技術が知られている。具体的には、図２に示されるもので、この搬送技術によれば、トナー補給等に際して搬送間隔を延長できるという長所の他、装置の小型化、構成の簡易化、メンテナンス時の操作性の向上を図れる等の多くの長所を発揮させることができる。このようなトナーを空気との混合体として粉体移送が可能なモーノポンプ等を使用したスクリューポンプ（２１１）のトナー移送手段では、トナーの搬送に用いられる空気がトナーの搬送元、すなわちトナー容器（２１２）下部に密封状態で勘合されるトナー吸引のためのノズル（２１３）の開口部の下部に位置し、外部の空気ポンプと連結する開口部（２１４）より、空気流を断続的に容器内のトナー塊に与え、ノズル（２１３）周辺部において、トナーと空気との混合体を形成せしめ、トナーの流動性を高めた状態で、ノズル近傍に設けられたトナー搬送経路（２１５）へのトナー排出口にトナーと空気との混合体が導かれるようになっている。さらに、トナー搬送経路（２１５）に入ったトナーと空気との混合体は前記のモーノポンプ（２１１）の吸引機能により、搬送先のトナー収納装置を有する現像ユニット（２１６）にまで導かれるものである。
【０００３】
このような電子写真現像剤供給搬送装置によれば、トナーと空気との混合体が形成されていることから、その流動性によって、比較的、トナーをトナー収納装置に供給するための負荷が低く、また、トナー容器に残存し未使用に状態で終わるトナーが少なくなるという問題は解決されるものである。
【０００４】
斯様な電子写真現像剤供給搬送装置における問題点としては、前記ノズル近傍から供給される気体が、しかしながら、トナー塊の中で大きな気泡を形成し、その大きな気泡のトナー塊中での移動、破裂により、ノズル近傍のトナー塊を解すとともにトナーと空気との混合体が形成される。該混合体の流動性は比較的高いものの、容器内に既に存在していた微細なトナー粒子の凝集によって形成されたより大きな二次粒子までも解すまでに至らず、該二次粒子が現像ユニット（現像装置）まで搬送され、静電潜像の現像に供されることで忠実な画像形成が成し得ないという問題がある。この問題は最近の小粒径トナーを用いる高精細な画像形成の場合、特に重要な問題となる。
【０００５】
更に、前述したように、従来の電子写真現像剤供給搬送装置に関しては、より大きな二次粒子を含み易かったことが要因か、また、従来の気体供給機構による場合、大きな気泡のトナー塊中での移動、破裂により、ノズル近傍のトナー塊を解すことから、流動性のあるトナーと空気の混合体は形成し得るものの、低い嵩密度の状態にあるトナーと空気の混合体を安定して長時間にわたり供給できないか、あるいは、トナーと空気の混合体の中に比較的大きなトナー集合体までも混合体に含まれ嵩密度が高いことが要因か否か定かではないが、前回の複写操作と次回の複写操作の装置が稼動しない期間が長くなると、容器から現像ユニットにいたるまでの搬送パイプ内で滞留トナーが固定し、その後のトナー搬送が円滑に実行されない場合があった。
【０００６】
従来の電子写真現像剤供給搬送装置は、更にトナーと空気から成る流動体はそれなりの流動性は有するものの、トナー容器と複写機のトナー収納装置との経路が長すぎたり、トナー容器が複写機のトナー収納装置よりも低い位置に存在すると、トナー搬送の応答性ならびに搬送円滑性が低下する（供給タイミングのズレによるオンデマンド供給性が低下する）ことから、トナー容器の位置が制限されるなど、機内の各ユニットのレイアウトも希望のものとならないことがあった。
【０００７】
【特許文献１】特開平１２−３５６８９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、即ち、本発明は、上記従来の画像形成装置での電子写真現像剤供給搬送装置における画像形成上の問題、具体的には、トナー容器中や搬送路中に長期滞留した等の原因で塊状に集合したトナー塊を効果的に再度解いた状態にして現像ユニット等の目的地に搬送すると共に、トナーと空気との混合体の嵩密度をより制御されたものとし、該混合体中のトナー比率（トナー含有濃度）を高め、なおかつ該混合体の流動性を高めて効率的なトナー搬送を可能とするとともに、該混合体がトナー搬送経路に長期滞留した場合でも、流動性ある状態を均一に維持でき、これらの特徴により、複写機の長期使用でも、その間の高い画質を得ることができ、且つ、複写機の長期未使用後における初期の複写操作でもトナー搬送経路でのトナー搬送が円滑に実行できる電子写真現像剤供給搬送装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的は、以下の本発明の（１）〜（３０）によって解決される。
（１）「電子写真現像用トナーを収容し且つトナー吐出口を備え複写機に装填されるトナー容器と、該容器の該トナー吐出口に予め具備されるか、又は別途該容器のトナー吐出口に装着される気体放出機構を備え、トナーと気体からなる流動領域を該トナー容器内に形成し、該流動流域にある流動体は該トナー吐出口よりトナー搬送経路に排出されてトナー収納装置に供給される電子写真現像剤供給搬送装置において、前記気体は、前記トナー吐出口近傍に設けられた前記気体放出機構から導入される導入気体を含み、前記気体放出機構は、前記導入気体を該トナー容器に保有されるトナー集合体に向けて放出するものであることを特徴とする電子写真現像剤供給搬送装置」
（２）「前記トナー容器のサイズが、トナー排出口に向かって漸次小さくなるサイズ縮小構造を有すると共に、前記気体放出機構の配設位置が、前記トナー排出口の近傍、及び/又は、該サイズ縮小構造を有するトナー収容部の側壁であることを特徴とする前記第（１）項に記載のトナー供給搬送装置」
（３）「前記サイズ縮小構造が、容器断面積縮小構造、容器幅縮小構造、又は容器径縮小構造のいずれかであることを特徴とする前記第（２）項に記載のトナー供給搬送装置」
（４）「前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔経が、対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍程度であることを特徴とする前記第（１）項乃至第（３）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（５）「前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔径が、０．３μｍ〜２０μｍであることを特徴とする前記第（１）項乃至第（４）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（６）「前記気体放出機構は、開口率が５〜４０％程度であることを特徴とする前記第（１）項乃至第（５）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（７）「前記気体放出機構が、ガラス質焼結物の多孔質体、多孔性樹脂材料、金属製の焼結体、穿孔樹脂材料、穿孔処理された金属板状材料、焼結セラミック体、網積層体、又は選択的熔融跡孔を有する金属材料であることを特徴とする前記第（１）項乃至第（６）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（８）「前記気体放出機構は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の混合物排出手段を着脱自在に挿入できる穴部を有することを特徴とする前記第（１）項乃至第（７）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（９）「前記気体放出機構からの気体放出圧力が、前記ノズル状の混合物排出手段からの排出圧力よりも大きいことを特徴とする前記第（８）項に記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（１０）「前記ノズル状の混合物排出手段は、少なくともその開口部を覆うメッシュを有するものであることを特徴とする前記第（８）項又は第（９）項に記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（１１）「前記気体放出機構は、３．０ｍ／ｓｅｃ以下の速度で、トナー集合体に向かって気泡を放出するものであることを特徴とする前記第（１）項乃至第（１０）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（１２）「予め該画像形成装置に具備され動力源又は該動力源が設けられた振動伝達手段であって、前記トナー容器が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面に接触を繰り返して該容器を振動させる振動伝達手段をさらに有することを特徴とする前記第（１）項乃至第（１１）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（１３）「前記トナー吐出口からトナー搬送経路の該トナー吐出口に近い箇所にトナー濃度センサを設けたことを特徴とする前記第（１）項乃至第（１２）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（１４）「前記気体放出機構は前記トナー容器の下部かつ傾斜面に設置されることを特徴とする前記第（１）項乃至第（１３）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置」
（１５）「電子写真現像用トナーを収容し且つトナー吐出口を備え複写機内に装填されるトナー容器と、該容器のトナー吐出口に予め具備されるか、又は別途該容器のトナー吐出口に装着される気体放出機構を備え、電子写真現像剤供給搬送装置中のトナーを、これと気体からなる流動体となしてトナー受入箇所に供給搬送する電子写真現像剤供給搬送方法であって、前記トナー容器のトナー吐出口近傍に設けられた気体放出機構から導入された気体を該トナー容器中に保有されるトナー集合体に向けて放出して、該トナーと該気体からなる流動体領域を該トナー容器内に形成し、該流動体領域の流動体をトナー吐出口からトナー搬送路に送り出して、トナー受入箇所に供給搬送する段階を含むことを特徴とする電子写真現像剤供給搬送方法」
（１６）「前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成されていることを特徴とする前記第（１５）項に記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（１７）「前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔経が、対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍程度であることを特徴とする前記第（１５）項又は第（１６）項に記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（１８）「前記気体放出機構は、それ自体、空気の通過が可能な微細な多孔質部材から構成され、孔部の平均空孔経が、０．３μｍ〜２０μｍであることを特徴とする前記第（１５）項乃至第（１７）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（１９）「前記気体放出機構は、開口率が５〜４０％程度であることを特徴とする前記第（１５）項乃至第（１８）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２０）「前記気体放出機構が、ガラス質焼結物の多孔質体、多孔性樹脂材料、金属製の焼結体、穿孔樹脂材料、穿孔処理された金属板状材料、焼結セラミック体、網積層体、又は選択的熔融跡孔を有する金属材料であることを特徴とする前記第（１５）項乃至第（１９）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２１）「前記気体放出機構は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の混合物排出手段を着脱自在に挿入できる穴部を有することを特徴とする前記第（１５）項乃至第（２０）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２２）「前記気体放出機構からの気体放出圧力が、前記ノズル状の混合物排出手段からの排出圧力よりも大きいことを特徴とする前記第（２１）項に記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２３）「前記ノズル状の混合物排出手段は、少なくともその開口部を覆うメッシュを有するものであることを特徴とする前記第（２１）項又は第（２２）項に記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２４）「前記気体放出機構は、３．０ｍ／ｓｅｃ以下の速度で、トナー集合体に向かって気泡を放出するものであることを特徴とする前記第（１５）項乃至第（２３）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２５）「予め該画像形成装置に具備され動力源又は該動力源が設けられた振動伝達手段であって、前記トナー容器が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面に接触を繰り返して該容器を振動させる振動伝達手段をさらに有することを特徴とする前記第（１５）項乃至第（２４）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２６）「前記トナー吐出口からトナー搬送経路の該トナー吐出口に近い箇所にトナー濃度センサを設けたことを特徴とする前記第（１５）項乃至第（２５）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２７）「前記気体放出機構は前記トナー容器の下部かつ傾斜面に設置されることを特徴とする前記第（１５）項乃至第（２６）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法」
（２８）「感光体周囲上に帯電手段、露光手段、現像手段、転写手段及び定着手段を少なくとも有する電子写真複写装置であって、前記現像手段は、前記第（１）項乃至第（１４）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送装置により供給されたトナーを含有する現像剤を収納するものであることを特徴とする電子写真複写装置」
（２９）「前記現像手段は、前記電子写真現像剤供給搬送装置により供給されたトナーを受け入れて現像部に現像剤を補給する現像剤補給部に付設したものであることを特徴とする前記第（２８）項に記載の電子写真複写装置」
（３０）「前記現像剤補給部は搬送されてきたトナーに随伴する気体を外部に逃がすための気体透過手段を有することを特徴とする前記第（２９）項に記載の電子写真複写装置」
（３１）「感光体周囲上に帯電手段、露光手段、現像手段、転写手段及び定着手段を少なくとも有する電子写真複写装置のうちの前記現像手段に収容されたトナーであって、前記第（１５）項乃至第（２７）項のいずれかに記載の電子写真現像剤供給搬送方法により前記トナー容器から供給搬送されて、該現像手段に受け入れられたことを特徴とする静電潜像現像用トナー」
【発明の効果】
【００１０】
これら本発明においては、先ず、従来の単に大きな開口部から放出される気体で形成されるトナーと気体からなる流動体は、該開口部近傍で形成されるが、この気体にはトナー容器内に当初存在する気体と、トナーに随伴して容器内に入る気体の他に、トナー吐出口近傍に設けられた気体放出機構から導入される気体が含まれ、これを本発明では導入気体と称する。本発明の場合のトナーと気体からなる該流動体の嵩密度が０．０２〜０．７ｇ／ｃｃ、好ましくは０．０２〜０．５ｇ／ｃｃの範囲にあり、かつ、一連の流動体形成過程で、その嵩密度範囲を大きく変動するのに比較し、本発明の気体放出機構は、極めて微細な気泡を発生しうるものを選択し、かつ、効果的な気体放出することで、トナーと気体からなる該流動体を、嵩密度０．０２〜０．７ｇ／ｃｃの範囲ある限定された嵩密度範囲、例えば、０．０２〜０．７ｇ／ｃｃと云う、その低い嵩密度を狭い範囲で維持されたトナーと気体からなる流動体を早期に形成することが可能となる。さらに、トナーと気体からなる流動体は、少なくともトナー容器から搬送路に排出されるまでは若干の加圧下又は少なくとも常圧下に置かれ、その後モーノポン等の吸引により搬送路を搬送される途中で初めて減圧されるような態様で運転することができるので、本発明の装置内での減圧による流動性低下の可能性は、トナー容器から排出された後のみに限られることになる。その結果、トナー−気体混合体中の高トナー比率（トナー高含有濃度）で従来にはない安定した高い流動性を有する流動体が得られ、トナー容器からトナー収納装置のトナー供給制御手段へのトナー搬送が高い応答性を持ち、かつ、円滑なトナー搬送が実現できる。また、本発明の該流動体は、前述のとおり、トナー塊は微細な気泡の移動および破裂によって解されるため、トナー塊の均一な解離が可能となり、その結果、その中にトナーの二次粒子（会合粒子）を含む傾向が極めて低くなる。このことより、前述したように、画質低下の要因を排除することが可能となる。
トナー容器中に導入された後にトナー集合体に向かって放出されるこのような気泡の容器内移動速度は、トナー容器内圧にもよるが、通常、３．０ｍ／ｓｅｃ以下で充分であり、好ましくは０．０２〜１．５ｍ／ｓｅｃである。３．０ｍ／ｓｅｃを超える気体の上昇速度にしても、トナー集合体中のトナー塊を充分に解すのにはもはや効果的とは云えないばかりでなく、恰も、強い上昇気流が空中の小水滴を落下させずに大粒の雨滴に成長させる会合機会をより多くするのと同様に、むしろトナー塊を解す効果が減じることが稀にあり、また、トナー粒子表面に付着するＳｉＯ２微粒子やＴｉＯ２微粒子のような外添剤を剥離する危険性もある。
また、複写機内に置かれるトナー容器のトナー集合体は、機内の熱発生ユニットの影響下に曝され、トナー粒子の凝集固化が発生することもあるが、前記気体放出機構は、不思議なことに、そのような凝集固化発生を少なくするものとして機能することが本発明において見い出された。
【００１１】
さらに、先に触れたように、本発明における気体放出機構は、トナー塊の均一な解離が実現できるばかりか、該流動体が前掲の高い嵩密度の範囲にあり、かつ、充分に解きほぐされた粒子の流動体からなることも要因の一つと推測されるが、本発明の該流動体は複写機停止後にトナー容器のトナーと気体、典型的には空気との流動体排出口と機内現像ユニットとの間のトナー搬送経路であるトナー搬送パイプ内で滞留する該流動体が、長期にわたり均一な嵩密度の流動体状態を維持することが可能となっている。このことより、複写機の長期未使用後における最初の複写機稼動時でも、トナー搬送が前掲の高い応答性を持ち、かつ、円滑なトナー搬送が実現できる。
この場合、特にトナー容器がトナー排出口に向かって（到る方向に該方向と交差する方向の）サイズが漸次小さくなるサイズ縮小構造（容器断面積縮小構造、容器幅縮小構造、又は容器径縮小構造のいずれかである）、即ち、傾斜壁を有すると共に、気体放出機構が有する多孔質部材の配設位置が、該トナー排出口近傍もしくは該サイズ縮小構造を有する側壁の少なくともいずれかにあるので、トナーと気体からなる該流動体を速やかに適切な嵩密度で形成させることができ、画像形成装置の現像手段に向けてのトナー供給搬送が高い応答性をもって実施できる。
【００１２】
また、これら本発明においては、流動化したトナーを搬送管内に送り出すことにより、粉体であるトナーに対して、比重の軽い液体のように流動性が高くかつ安定した状態で供与させることができる。このため、トナーをトナー収容部からトナー像形成手段へと重力方向に逆行させる形で搬送する場合、つまり、高低差に逆行し流動体を搬送する場合、非常に僅かな加圧により搬送ができ、ポンプ等の動力源を使用する必要が無い場合があるだけでなく、長期間流動性を保持することが可能となる。具体的には、トナー収容部内に圧力をかけたり、非常に小型の搬送手段で搬送管内のトナーを搬送したりすれば、トナーを重力に逆らって搬送することも可能になり、また意外にも、長期間流動性を維持する。これらの結果、トナー搬送手段として従来装置のごとくポンプ可動部材を内設したものが必ずしも必要なくなるので、かかる搬送方法を用いることにより、トナー粒子の表面に付着せしめらている荷電制御剤、流動化剤等の特性調整剤のトナー表面からの離脱を防止でき、現像剤劣化を抑えるという効果もある。その結果、画像への悪影響を回避することもできる。また、トナーを重力に逆らって搬送が可能ということは、トナー容器の位置を自由にレイアウトすることも可能となるというものである。
特に、複写機の場合、複写操作開始時、現像ユニットでのトナー濃度が所望の範囲になければ、トナー補充のためのトナー供給が適宜、且つ高い応答性をもって実施される必要がある。本発明の電子写真現像剤供給搬送装置におけるトナー供給の安定性、高い応答性をより確実なものとするため、気体放出機構がトナー容器中のトナー塊に向けて気体を吐出するのに加え、気体放出機構の作動時直前、あるいは作動後に外的振動を与えることで、気体放出機構によるトナーと気体からなる流動体の嵩密度を所望値に到達させることが確実かつ迅速になる。これは、機械的振動がトナー−気体の混合物流動体の搬送を促進するための補助手段として有効に働くだけでなく、トナー塊に対して予め機械的振動がトナー塊の解離を助長し、且つ再度２次凝集することを防止する機能、作用を齎すものと考えられる。
また、本発明のトナー供給搬送装置は画像形成装置、例えば複写機の外部あるいは内部に置かれる場合があるが、複写機の内部に置かれる場合、トナー収容部であるトナー容器のトナー集合体は、機内の熱発生ユニットの影響下に曝され、トナー粒子の凝集固化が発生することもあり、前記振動手段はその解離にも好適なものとして機能する。
【００１３】
また、これら本発明においては、ノズルから局所的に吹き出したエアーによってトナー収容部内のトナーを攪拌する従来のトナー搬送装置とは異なり、トナー収容部のトナー排出口の付近に設けられた気体放出機構が有する多孔質部材の複数の孔からエアーを微細且つ広範囲に吹き出す。これにより、トナー排出口の付近でトナー粒子間に空気を万遍なく行き渡らせて、トナーを流動化せしめる。そして、このようにして流動化したトナーをトナー排出口から排出せしめる。このため、嵩密度が過剰に上昇したトナーを搬送管内に排出させるといった事態を抑えて、搬送管内でのトナーの目詰まりを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置および該電子写真現像剤供給搬送装置を適用した画像形成装置の実施形態につき図面を参照して詳細に説明する。図１は本発明の電子写真現像剤供給搬送装置の一形態を示すものである。
（トナー供給搬送装置及びトナー供給搬送方法）
本発明のトナー供給搬送装置は、トナー収容部（トナー容器）と、トナー排出口と、搬送管と、前記トナー収容部内における前記トナー排出口の近傍に、気体放出機構の多孔質部材を配設すると共に、送気手段とを有してなり、振動付加手段、更に必要に応じてその他の手段を有してなる。
本発明のトナー供給搬送方法は、トナー流入工程と、搬送工程と、送気工程とを含んでなり、振動付加工程、更に必要に応じてその他の工程を含んでなる。
本発明の前記トナー供給搬送方法は、本発明の前記トナー供給搬送装置を使用して好適に実施することができる。なお、本発明の前記トナー供給搬送装置を実施すると、本発明の前記トナー供給搬送方法を実施したこととなる。
【００１５】
前記トナー収容部（トナー容器）は、トナーを収容することができるものであれば特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができ、例えば、プリンタ等の画像形成装置の外部に設置されてもよく、また、画像形成装置の内部に内蔵されていてよい。
前記トナー排出口は、トナー収容部内からトナーを排出するものであり、該トナー排出口は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の排出手段を着脱可能に挿入する穴部を有していることが好ましい。
【００１６】
前記トナー収容部（トナー容器）が、トナー排出口に向かってサイズが漸次小さくなるサイズ縮小構造を有することが、トナー塊の速やかな流動化とトナーと気体とのより均一な嵩密度を有する流動体形成に寄与することができ、送気開始直後に形成される流動領域がトリガーとなって、トナー容器の周囲壁のうち傾斜側壁での移動が順次、発生してトナー塊の流動化が促進される点から好ましい。
前記サイズ縮小構造としては、断面積縮小構造、幅縮小構造、及び径縮小構造のいずれかが好ましい。前記断面積縮小構造は、前記トナー収容部を形成する側壁が、トナー排出口に向かって容器断面積を漸次小さくするような構造・形状であることを意味する。前記幅縮小構造は、前記トナー収容部を形成する側壁が、前記トナー収容部（トナー容器）の少なくとも容器幅の一部をトナー排出口に向かって漸次小さくするような構造・形状であることを意味する。前記径縮小構造は、前記トナー収容部を形成する側壁が、トナー排出口に向かって容器径サイズを漸次小さくするような構造・形状であることを意味する。
ここで、前記サイズ縮小構造としては、例えば、ロート構造、逆裁頭円錐型構造、円錐、楕円錐、三角錐等を逆にした構造などが挙げられる。また、三角以上の多面側壁を有する多角構造の場合には、少なくとも一面のみが傾斜壁であればよい。即ち、より狭い断面積を持つトナー排出口に向かって容器内側に傾斜する傾斜壁を持つことが重要である。
【００１７】
図１において、（１１）は複写機本体に装填されるポリエチレン樹脂製のトナー容器で、該容器の下部に後述されるノズル（１９）が挿入され密閉状態を維持できる切込みが入ったスポンジ弾性部材で構成されノズル挿入に対しスポンジ面が密着する自栓部材（１６）が装着され、該自栓部材（１６）は十字形状の切り込み口を備え、該切り込み口に機械本体に具備されるノズル（１９）（トナー＋気体の混合物排出用）が挿入される。ノズル（１９）の先端には、凝集体トナーを通過させず解かれるまで容器内に滞留させるためのメッシュを設けることができる。ノズル（１９）の下部外周（図1中では上端部）には、平均孔径１０μｍ、厚さ５ｍｍの焼結ガラス体が組み込まれていて、これは気体放出機構（１５）を構成する１部材である（この例では、気体放出機構（１５）は焼結ガラス体と自栓部材（１６）とで構成されている）。該気体放出機構（１５）の気体放出部は該ノズル挿入自栓部材（１６）を通過し、トナー容器（１１）のトナー塊（１３）の中に存在することによりトナー塊（１３）に向けて気体を放出する。また、気体放出機構（１５）の気体放出部は、自栓部材（１６）に付設された弾力性部材の先に設けた多孔質体であって、該弾力性部材を折り曲げることによりトナー容器（１１）中に挿入し自栓部材（１６）をトナー容器（１１）に嵌合したときには、トナー容器（１１）の傾斜内壁に沿って広がり（折曲げ状態が開放され）、自栓部材（１６）をトナー容器（１１）から外すときにはその弾力性によりトナー容器（１１）の開口から自栓部材（１６）と共に外される（曲げ窄まる）ものとすることができる。
【００１８】
次に、この様にノズル（１９）ならびに気体放出機構（１５）がトナー容器（１１）下部に挿入された状態で、気体放出機構（１５）に連結するとともに、その気体放出機構（１５）の先は空気を圧送するポンプ（１７）に直結する気体導入管（１８）より、気体供給機構（１５）に空気を圧力０.０８Ｋｇｆ／ｃｍ２、送量１００ｍｌ／ｍｉｎ〜３００ｍｌ／ｍｉｎ、好ましくは１００ｍｌ／ｍｉｎ〜２００ｍｌ／ｍｉｎの範囲で空気を送り、該気体放出機構（１５）上部の領域をトナーと空気から成る例えば嵩密度０．０２〜０．３ｇ／ｃｃの範囲の流動体領域（１４）とすることができる。この状態を形成させ、形成された流動体をノズル（１９）の先端部にある流動体排出口（２０）（開口面積５ｍｍ）よりトナー搬送パイプ（２１）を経由させ、図示されない搬送機構により電子写真式複写機内現像ユニットにトナーと空気から成り、適度の密度と非常に高い流動性を持った流動体を送り出すことが可能となった。トナーを含む該流動体に移送は、先の吸引機構によらず、トナー容器（１１）の容器内下部に形成される流動体領域（１４）の加圧状態を利用し、トナー搬送パイプ（２１）を経由させ、機内現像ユニットにトナーと空気から成る流動体を移送せしめることも可能である。
【００１９】
更に本発明の電子写真現像剤供給搬送装置には、気体放出機構から供給される空気が容器内の上部に溜まり、容器内の内圧を過度に高め、ノズルから容器が外れるという危惧が予想されることから、装填容器の上面の一部に位置し、器内に滞留する気体のみを通過せしめ該トナーの通過を阻止するフィルタ機構（１２）を備え、容器内の内圧を低下せしめる。該フィルタ機構（１２）は、フッ素樹脂製の連続多孔質構造体であるゴアテックス（商品名、登録商標、ジャパンゴアテックス社製）のシートで構成することができる。
【００２０】
また、図３に示されるように、本発明において、このようなフィルタ機構は、トナー容器（１１）の気体放出機構（１５）の反対側（上面側）に設けることが必ずしも必須ではなく、例えば、容器内下部に形成される前記流動体領域（１４）の容器内から排出される気体の高流速化に基く良好な攪拌によって、高流動性を満たすように、容器内下部の該流動体領域（１４）の形成末端部に相当する容器下部の傾斜部分（例えば図１の振動付加手段（２２）が設けられた部分と同レベル箇所）に設けることができる。
【００２１】
本発明の電子写真現像剤供給−搬送装置は、前述のとおり、トナー容器、トナー排出口、フィルタ機構に加えて、気体放出機構を有することを基本構成とし、トナーと空気から成る混合体の流動体をトナー搬送経路経由にて複写機現像部に現像用トナーを応答性良く供給し、また、複写操作停止後から次の複写操作開始に至るまでの時間が長時間経過した場合でも、トナー搬送経路でのトナー詰まりが発生せず、常に安定した複写作業が実施できる。
【００２２】
該本発明の効果をより確実なものとするため、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置は、更に、気体放出機構によるトナーと空気から成る混合体の流動体形成をより円滑にするため、トナー容器の外側面、かつ気体放出機構近傍に容器トナー内のトナー塊に振動を与える振動付加手段（２２）を備えることができる。
【００２３】
この振動付加手段（２２）は、例えば、予め該画像形成装置に具備され、トナー容器（１１）が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面と接触する音波振動体であることができ、また、予め該画像形成装置に具備され、トナー容器（１１）が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面と接触し容器内における気体放出作用を補助するための機構であることができ、また、容器内に放出される気体の図示しない送気用モータに動力的に連結する回転シャフト（２４）に固定されシャフトの回転により突起部分が容器（１１）を打つ偏心カム（２５）のような、送気のための動力源又は該動力源に設けられ、前記トナー容器が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面に接触を繰り返して該容器を振動させるものであることができる。さらに、該偏心カム（２５）を、偏心角度を変えて複数枚設け、それらの数及び角度差に応じ、回転軸の基本回転数より高い周波数の振動を与えるようにすることができる。そして、このような振動付加手段（２２）は、気体放出機構（１５）が作動する前に作動するタイプのものであることができ、また、気体放出機構が作動が中止する前に作動中止するタイプのものであることができる。気体放出機構の作動と独立したタイミングで作動するものであると好都合である場合が多い。
振動付加手段（２２）が音波振動体の場合、その振動エネルギーは振幅に左右されるが、本発明に場合、８０ｄＢ〜１２０ｄＢで、使用周波数は特に限定されず、１Ｈｚ〜２０Ｋｚの低周波領域から高周波領域の音波の適用が可能だが、トナー塊を考慮した場合、周波数１Ｈｚ〜７０００Ｈｚ、更に好ましくは５Ｈｚ〜５０００Ｈｚの領域がトナーの流動開始に適したものとなる。トナーの流動性そのものを高める補助手段としての音波振動体であれば、２０Ｈｚ〜３００Ｈｚの波長域が好ましい。
音源の容器に接触しない側には、機外への騒音発生防止のため遮音性、あるいは吸音性の部材で覆うことが好ましい。また、振動付加手段（２２）のトナー容器への接触設置箇所は、トナー容器下部の傾斜面での接触設置が、トナー塊を解し、トナーの流動性を効率的に行なう上で好ましいものである。振動付加手段（２２）が接触設置されるトナー容器の接触面は、その容器膜厚が非接触面に比較して薄いものであれば、より振動を伝播し易いものとなる。
【００２４】
この具体例の装置においては、振動付加手段（２２）は（圧電振動板：ＦＤＫ株式会社製タイプＦＥ−２７Ａ−４１Ａ、周波数主領域：３,６００Ｈｚ〜４,６００Ｈｚ、音圧：６５ｄＢ〜９０ｄＢ）を備えている。
上記の振動付加手段（２２）を備える場合と備えない場合との比較を行ない、気体供給機構を作動させる直前に前記振動付加手段を２分間させた場合、流動体の嵩密度が０．３ｇ／ＣＣ程度に達する気体放出機構作動後の時間が、２０％ほど短縮されたことを本発明において確認した。
前記振動付加手段の作動時間は、例えば１０秒から２０分の間欠的駆動という作動範囲で任意に設定することができ、気体放出機構の作動直前であれば、その時点より数分前から振動付加手段の作動が開始しても良いし、気体放出機構作動後は、比較的短い時間、数秒レベルでの振動付加手段の作動が断続的に繰り返されてもよい。
【００２５】
該振動付加手段は、前記のように、装置内に予め設置されるハンマー機構にて容器の前掲位置を叩くものでも良いし、音波振動子を容器の前掲位置に接触通電せしめることでも良い。この様な振動付加手段は、送気機構の作動直前、または、さらに、それ以降、断続的又は連続的に容器内のトナー塊に振動を与えることで、気体放出機構からの気泡の移動、破裂による大小のトナー塊の解離およびトナーと空気の混合を促進助長せしめ、トナーと空気から成る混合体の流動体形成領域の拡大化と流動体形成の立ち上がりを早めるものとなる。また、該振動付加手段は予めトナー容器に装着されたものであっても良い。具体的には、容器に前掲に振動体を装着しておき、該容器を複写機装填した時、機械側の電気接点との通電により振動体を振動させることができる。振動体が複写機本体に設けられたものである場合も同様である。
【００２６】
本発明の気体放出機構の構成は、それ自体、前述したように空気の通過が可能な微細な多孔質部材であり、開口率が５〜４０％程度であることが好ましく、また、一般にトナーはその粒径が３μｍから１５μｍの平均体積粒径程度のものが使用されることから、その平均開口径は２０μｍ程度以下、好ましくは０．３μｍ〜２０μｍである。この気体放出機構の孔部は、平均空孔経が、対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍程度であることが好ましい。
その材料はガラス製以外に、樹脂粒子の焼結体やホトエッチングされた樹脂や熱的に穿孔された樹脂材料のような多孔質樹脂材料、金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、あるいは易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作った銅版を加熱することにより該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する金属のような選択的熔融跡孔を有する金属材料であっても良い。
送気機構の作動は、複写機稼動メインスイッチが入れられた時点に合わせ、その作動を開始し、その後は、複写のためのコピー頻度に応じた現像ユニットのトナー消費量に合わせ、間欠的に作動するように制御されるようにすることができる。当然、前掲の振動付加手段の作動は、該送気機構の作動のための電気信号を受けてその作動が制御され、或いは該送気機構の作動に先立って作動され、該送気機構の停止に先立って停止される。また、モーノポンプ（２１１）と気体放出機構（１５）との運転開始及び停止のタイミングを調節することにより、トナー搬送量を調節し、トナーと気体からなる流動体の嵩密度を調節し、かつ、トナー粒子に付着した外添剤の離脱を抑制することができる。
【００２７】
図４は、本発明の気体放出機構の他の１構成例を示す。この例の気体放出機構は、トナー容器（１１）内に高流動性の流動体領域（１４）を効率よく形成するため、二重の気体放出部を有しかつノズル（１９）の挿入離脱自在かつ高さレベル調節自在な構造を有する。即ち、この例の気体放出機構は、自栓部材（１６）の鍔部内側の環状の圧力気体たまり室を有する第１の気体放出部と、鍔部下方の管状の第２の気体放出部との二重構造を有する。この例における第１の気体放出部は自栓部材（１６）の上方内側に設けられ、第２の気体放出部は自栓部材（１６）の下方外側に設けられている。第１及び/又は第２の気体放出部は、自栓部材（１６）に固着されたタイプのものであっても、装着離脱自在のタイプのものであってもよい。ノズル（１９）は第１の気体放出部及び第２の気体放出部の中心孔に抜き挿し自在に設けられている。また、気体たまり室は内側に向いた傾斜面を有する多孔質の焼結金属部分に圧力気体を導入するための気体導入口を有する。第２の気体放出部は管状の焼結金属部とその外側に間隔を置いて設けられた管状のケーシング部を有し、外側の管状ケーシング部も、気体導入口を有する。
【００２８】
図５は、本発明の気体放出機構のさらに他の１構成例を示す。この例の気体放出機構においては、第２の気体放出部は多孔質焼結金属材料製ではなく、メッシュ材料製のものである。すなわち、この例の気体放出機構の第２の気体放出部においては、管状の内側部材の複数の大径貫通孔が設けられた部分に金属メッシュ材料が巻付けられている。
【００２９】
本発明の電子写真現像剤供給搬送装置には、図１のノズル（１９）の下部に位置するトナー濃度検知センサ（２３）が設けられ、トナー容器の気体放出機構で形成されるトナーと空気から成る混合体中のトナー濃度を検知し、トナー容器内で形成されるトナーと空気から成る混合体中のトナー濃度が所定値以下となった場合、容器交換を促す情報の提供、もしくは現像部ユニット内で別途検知されるトナー濃度との関係で、一方のみのトナー濃度が相関関係に無い、具体的には、一方が高く、一方が低い場合、トナー搬送経路での詰まりを予想し、複写作業の停止を図る電気的制御が実施される。システム簡素化のため、トナー濃度検知センサ（２３）の代わりに、トナー容器重量検出手段を適用することもできる。
【００３０】
次に、図６および図７は本発明の実施の形態を電子写真複写機である画像形成装置と組み合わせた、本発明の一形態例で、図６は現像手段の一例の斜視図である。図６及び図７において、画像形成装置における画像担持体（１）の感光体ドラムは、図示しない支持部材によって回転自在に支持されており、図示しない駆動手段により図示の矢印Ａ方向の時計方向に回転駆動される。上記画像担持体（１）の感光体ドラム上は、電子写真作像工程により帯電手段（１０）の帯電器によって帯電された後に、露光手段（３１）により静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像手段（２）から供給された現像剤（Ｄ）のトナーによって、トナー画像が形成されて可視像化される。上記画像担持体（１）としては、感光体ドラム以外にベルト状のものを使用してもよい。上記画像担持体（１）の感光体ドラム上に、上記現像手段（２）により作像されたトナー画像は、転写手段（３）により転写部材（Ｐ）の転写紙に転写されて、定着手段（３２）まで搬送されて定着されてから、排紙ローラ（３３）により排紙されて排紙トレイ等に収納される。クリーニング手段（４）は、上記画像担持体（１）上のトナー画像が転写部材（Ｐ）に転写した後に付着残留した残留トナーを掻き落とすことによりクリーニングして、次の画像形成工程に備えるようになっている。
【００３１】
上記現像手段（２）は、現像剤（Ｄ）を上記画像担持体（１）の感光体ドラムに供与する現像スリーブ（２ａ）、現像剤補給部（２ｂ）、現像剤攪拌手段（２ｃ）、現像剤攪拌手段（２ｄ）、現像剤層規制部材（２ｅ）、攪拌搬送手段（２ｆ）、現像剤濃度を検知するためのトナー濃度センサ（２ｈ）及びこれ等を収容保持する容器（２ｇ）等から構成されて、上記現像スリーブ（２ａ）を上記画像担持体（１）の感光体ドラム周面に対向させた状態で配置されている。また、上記現像手段（２）には、図示しない減圧手段が設けられており、上記容器（２ｇ）内部の圧力を減圧して現像剤（Ｄ）が、上記現像スリーブ（２ａ）と上記容器（２ｇ）との隙間から外部に飛散しないように構成されている。上記現像スリーブ（２ａ）は、非磁性体からなるスリーブ、及びこのスリーブの内部に配置された磁石からなり、図示しない駆動手段により図示の矢印Ｂ方向の反時計方向に回転駆動される。上記現像スリーブ（２ａ）の幅方向の長さは、上記画像担持体（１）の感光体ドラムの幅方向の長さと略同じ長さに設定されている。
【００３２】
上記現像剤補給部（２ｂ）は、現像剤搬送用のスクリュー（２ｂ１）と、周面に母線方向の溝を有する現像剤吐出用のパドル（２ｂ２）とを有する構成であり、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置より提供された流動体を気体／トナー混合体流移送手段（５）経由によって供給された現像剤（Ｄ）を、図示しない現像剤検知手段からの信号に基づいて上記現像手段（２）の内部に均一に供給する。上記現像剤補給部（２ｂ）は、上記容器（２ｇ）の側板（２ｇ１）から突出した位置に現像剤供給口（２ｂ３）を有している。現像剤供給口（２ｂ３）は、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置から供給され途中、トナー搬送経路であるパイプを経由し、ポンプ（１７）（図１）の駆動制御回路、及び更に後述される気体／トナー混合体流移送手段（５）と連結するもので、該現像剤供給口（２ｂ３）より現像剤を受け入れる。この場合、図１のトナー濃度検知センサ（２３）に代えてトナー濃度センサ（２ｈ）を用い、センサからのモニタ信号をポンプ（１７）（図１）の駆動制御回路（モータ制御回路）、及び混合体流移送手段（５）の駆動制御回路（モータ制御回路）にフィードバックする通信線を設け、エンコーダとデコーダを含むコントローラのための指令プログラムを若干追加するだけで、電子写真複写装置が有する制御用資源（ＣＰＵ、演算＆指令プログラム、これらプログラムや閾値データを格納するＲＯＭ、次々にモニタされる信号データ（の和）と閾値との差が零になるまで演算を繰り返し演算結果を呼出自在に時々刻々格納し直すＲＡＭ等のメモリ、及び、入力パネルを兼ねる表示パネル、を含むコンピュータシステム）を、そのまま本発明装置のための制御手段として用いることができる利点がある上、現像剤供給運搬のタイミングと、複写装置の複写のための各ユニットの稼動タイミングとの関係を、より好適に調節できるという利点がある。
上記現像剤供給口（２ｂ３）より取り入れられた現像剤（Ｄ）は、上記スクリュー（２ｂ１）の軸方向一端部に供給される。また、上記現像剤補給部（２ｂ）には、その上板（２ｂ４）の上記パドル（２ｂ２）の上方に気体抜き孔（２ｂ４’）が形成されており、気体抜き孔（２ｂ４’）には気体透過手段（７）のエアーフィルタがはめ込まれている。即ち、気体透過手段（７）のエアーフィルタは、上記気体／トナー混合体流移送手段（５）により移送される気体／トナー混合体流の気体である空気を、現像剤と分離して透過させる手段であり、このエアーフィルタは気体透過性回復手段（８）の爪部材（８ａ）により着脱可能に嵌合している。
【００３３】
上記気体／トナー混合体流移送手段（５）は、別途説明の電子写真現像剤供給搬送装置から現像手段（２）の現像手段（２）に近い場所にて接続されている。上記気体流移送手段（５）は、粉体ポンプユニットであり、通称モーノポンプと言われるスクリューポンプによって構成されている。上記気体流移送手段（５）は、スクリュー状に形成されたロータ（５ａ）、ステータ（５ｂ）、上ポンプホルダ（５ｃ）等から構成されている。
【００３４】
上記ロータ（５ａ）は、上記モータ（１４ｅ２）に連結している。上記ロータ（５ａ）の周りには、ゴム材料等の弾性体で形成された上記ステータ（５ｂ）が、上記ロータ（５ａ）を包み込むように設けられており、上記ステータ（５ｂ）には、上記ロータ（５ａ）が回転しながら、トナー搬送経路を経由してくる気体とトナーとの混合体を送る通路が形成されている。上記ステータ（５ｂ）は、上記ポンプホルダーで保持されている。上記ポンプホルダー（５ｃ）は筒状に形成され、上記気体／トナー混合体流移送手段（５）と上記トナー搬送経路とを連結している。
【００３５】
図８は、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置を含む画像形成装置の制御回路の一部を示すブロック図である。画像形成装置内には、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置に対応する送気ポンプである気体流移送手段（５）の他、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置に兼用されるトナー補給制御部（５１）が配設されている。
このトナー補給制御部（５１）には、気体流移送手段（５）や、トナー像記録部のトナー収納装置（２）のトナー貯留部に設けられたトナー濃度検知センサ（２ｈ）及び本発明の電子写真現像剤供給搬送装置の図１のノズル（１９）の下部に位置するトナー濃度検知センサ（２３）が電気的に接続されている。
【００３６】
吸引制御手段たるトナー補給制御部（５１）は、画像形成装置の図示しないメインスイッチがＯＮになっている状態では、何らかの異常が認められない限り、図１のポンプ（１７）を連続的に駆動して、図１のトナー容器（１１）内のトナーを流動化せしめる。また、トナー像記録部の現像装置（２）のトナー貯留部に設けられたトナー濃度検知センサ（２ｈ）による検知結果に基づいて、それに対応する気体流移送手段（５）を駆動してトナーを補給するようになっている。具体的には、例えば、トナー濃度検知センサ（２ｈ）からトナー検知信号が送られてこなくなった場合には、トナー像記録部のトナー貯留部内におけるトナー貯留量が所定量以下になっている。そこで、トナー補給制御部（５１）は、トナー検知信号が送られてこなくなった場合には、予め定められたポンプ標準作動時間分だけポンプ（１７）の運転を行なう。この運転については、ポンプ標準作動時間内で、駆動と駆動停止とを交互に繰り返す間欠運転によって行なう。ポンプ標準作動時間は、このような間欠運転がその期間内に行われた場合に、トナー濃度検知センサ（２ｈ）がトナーを再び検知するようになるのに必要な量のトナー補給がなされる程度に、充分に長く設定されている。よって、ポンプ標準作動時間が経過して気体流移送手段（５）の間欠運転が停止すると、トナー濃度検知センサ（２ｈ）がトナーを再び検知するようになる。
一方、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置の図１のノズル（１９）の下部に位置するトナー濃度検知センサ（２３）からの電気信号が一定値レベル以下になった場合、画像形成装置の図示されないコピー操作パネル内のコピー情報表示部に、トナー容器の交換を警告する表示を行なう。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置の一例を示す概略図である。
【図２】従来の電子写真現像剤供給搬送装置を示す概略図である。
【図３】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置の他の一例を示す概略図である。
【図４】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置の更に他の一例を示す概略図である。
【図５】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置の更に他の一例を示す概略図である。
【図６】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置に連結する画像形成装置の斜視図である。
【図７】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置に連結する画像形成装置の断面図である。
【図８】本発明における電子写真現像剤供給搬送装置に連結する画像形成装置の電気回路の一部を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００３８】
１    画像担持体
２    現像手段
２ａ    現像スリーブ
２ｂ    現像剤補給部
２ｂ１    現像剤搬送用スクリュー
２ｂ２    現像剤吐出用パドル
２ｂ３    現像剤供給口
２ｂ４    上板
２ｂ４’    気体抜き孔
２ｃ    現像剤攪拌手段
２ｄ    現像剤攪拌手段
２ｅ    現像剤層規制部材
２ｆ    攪拌搬送手段
２ｈ    濃度センサ
２ｇ    容器
２ｇ１    側板
３    転写手段
４    クリーニング手段
５    気体／トナー混合体流移送手段
５ａ    ロータ
５ｂ    ステータ
５ｃ    ポンプホルダー
７    気体透過手段（エアーフィルタ）
８    気体透過性回復手段
８ａ    爪部材
１０    帯電手段
１１    トナー容器
１２    フィルタ機構
１３    トナー塊
１４    流動体領域
１５    気体放出機構
１６    自栓部材
１７    ポンプ
１８    気体導入管
１９    ノズル
２０    流動体排出口
２１    トナー搬送パイプ
２２    振動付加手段
２３    トナー濃度検知センサ
２４    回転シャフト
２５    偏心カム
３１    露光手段
３２    定着手段
３３    排紙ローラ
５１    トナー補給制御部
１４ｅ２    モータ
２１１    モーノポンプ（スクリューポンプ）
２１２    トナー容器
２１３    ノズル
２１４    開口部
２１５    トナー搬送経路
２１６    装置現像ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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