(57)【要約】  【課題】件毎に仕分けしたプリントを包装するプリントパックの生産において、投入によって確実に包材にプリントの積層体を投入できるパッキング装置、それを用いたプリント作成装置およびパッキング方法を提供する。  【解決手段】集積台上に所定枚数のプリントが排出されるごとに、プリントを幅方向の両側の端部から、所定枚数のプリントを移動させる力よりも大きく、集積されたプリントの形状を変化させる力よりも小さい力で付勢することにより、プリントの幅方向の位置を規制しつつプリントを集積し、集積した１つのプリント包装袋に袋詰めする分のプリントを、その幅方向に直交する方向に搬送してプリント包装袋へ挿入することにより、上記課題を解決する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントを件毎に袋詰めするパッキング装置であって、
プリント排出部から排出された前記プリントを集積する集積台、
前記集積台の、前記プリント排出部からのプリント排出方向に直交する幅方向の両側に、前記プリントの幅よりも広い間隔を空けて配置され、前記集積台に集積する前記プリントの集積高さを超える高さを有する一対の規制部材、
前記規制部材が前記集積台に集積された前記プリントの前記幅方向の端部に当接するときに、所定枚数の前記プリントを移動させる力よりも大きく、集積された前記プリントの形状を変化させる力よりも小さい力で、前記規制部材を前記プリントへ向けて付勢する付勢手段、および、
前記集積台上に前記所定枚数の前記プリントが集積されるごとに、前記集積台に集積された前記プリントを一対の前記規制部材で挟む位置まで、前記規制部材の少なくとも一方を往復動させる駆動手段、を有するプリント集積部と、
前記プリント集積部で集積された、１つのプリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、その前記幅方向に直交する方向に搬送して前記プリント包装袋へ挿入するプリント挿入部と、を備えるパッキング装置。
【請求項２】
前記駆動手段は、一対の前記規制部材によって前記プリントを挟むように、一対の前記規制部材の両方を同期駆動する請求項１に記載のパッキング装置。
【請求項３】
前記規制部材は、その高さ方向に傾斜可能である請求項１または２に記載のパッキング装置。
【請求項４】
前記付勢手段は、前記高さ方向の高い位置に、その低い位置よりも大きい付勢力を有する請求項１〜３のいずれかに記載のパッキング装置。
【請求項５】
前記付勢手段は、予め定められた初期枚数の前記プリントの積層体を付勢する部分に、前記初期枚数の前記プリントの積層体の前記幅方向の剛性力よりも小さい付勢力を有し、
前記駆動手段は、前記初期枚数の前記プリントが集積された後に前記規制部材の前記駆動を開始する請求項１〜４のいずれかに記載のパッキング装置。
【請求項６】
前記駆動手段は、前記プリント排出部から排出された前記プリントが前記幅方向に変形していたときの最小幅またはそれよりも狭い幅に対応する位置まで、前記規制部材を往復動させる請求項１〜５のいずれかに記載のパッキング装置。
【請求項７】
前記プリントを前記プリント包装袋に挿入する前に、前記プリントの向きを所定角度回転する回転手段をさらに有する請求項１〜６のいずれかに記載のパッキング装置。
【請求項８】
記録媒体に画像を形成してプリントを作成する画像形成装置と、
請求項１〜７のいずれかに記載のパッキング装置と、を有するプリント作成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置は、前記記録媒体として感光材料を用い、前記感光材料を露光する露光手段と、露光後の前記感光材料を湿式現像する現像手段と、現像後の前記感光材料を乾燥する乾燥手段とを備える請求項８に記載のプリント作成装置。
【請求項１０】
プリントを件毎に袋詰めするパッキング方法であって、
プリント排出部から排出された前記プリントを集積台上に受け、
前記集積台上に所定枚数の前記プリントが排出されるごとに、前記プリントを、前記プリント排出部からのプリント排出方向に直交する幅方向の両側の端部から、前記所定枚数の前記プリントを移動させる力よりも大きく、集積された前記プリントの形状を変化させる力よりも小さい力で付勢することにより、前記プリントの前記幅方向の位置を規制しつつ前記プリントを集積し、
集積した１つのプリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、その前記幅方向に直交する方向に搬送して前記プリント包装袋へ挿入するパッキング方法。
【請求項１１】
前記プリントの集積高さの高い位置を、その低い位置よりも大きい付勢力で付勢する請求項１０に記載のパッキング方法。
【請求項１２】
予め定められた初期枚数の前記プリントが集積された後に、前記初期枚数の前記プリントの積層体の前記幅方向の剛性力よりも小さい付勢力で、前記プリントの付勢を開始する請求項１０または１１に記載のパッキング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真プリントを件毎に袋詰めするパッキング装置、写真プリントを作成してパッキング装置で袋詰めして袋詰めプリント（プリントパック）を作成するプリント作成装置、および、パッキング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
パーソナルコンピュータ（ＰＣ）やＰＤＡ（Personal DigitalAssistance）等の普及に伴い、デジタルカメラの普及率が拡大している。さらに、撮影機能を有する携帯電話も普及している。
デジタルカメラや携帯電話等で撮影された画像は、画像データとして取り扱われ、各種の用途に使用されるのが通常である。例えば、ＰＣ等に取り込まれて処理され、ホームページや年賀状等の作成に用いられたり、ＰＣ等のディスプレイに表示して観賞に供されたり、家庭のプリンタによって出力されたりしている。しかしながら、デジタルカメラ等で撮影した画像を高品位な（写真）プリントとして残したいという要望も多い。これに対応して、近年では、ラボ店等の専門の業者によって、デジタルカメラや携帯電話等で撮影された画像からのプリント作成が行われている。
【０００３】
デジタルカメラ等で撮影した画像のプリント作成のプリント業者への注文は、例えば、ラボ店等の店頭や各種商業施設内等に設置されるプリント注文受付機（以下、受付機とする）を用いて行われる。
【０００４】
受付機は、通常、撮影した画像（画像データ）を記憶するメモリーカード、ＩＣカード、ＣＤ−Ｒなどの記録媒体を装填し、あるいは、直接もしくは接続手段を用いてデジタルカメラや携帯電話を接続すると、画像を読み取って、注文画面と共にディスプレイに表示する。
顧客は、タッチパネルとなっているディスプレイや所定の入力方法を用いて、プリント作成する画像、プリントサイズ、画像毎のプリント枚数などの注文情報を入力する。注文が確定して、出力指示が出されると、画像と注文情報とが対応付けされて、例えばラボ店などのサーバや画像処理装置に送られ、ここからデジタルのフォトプリンタに画像が供給されて、注文情報に応じたプリントが作成され、出力される。
【０００５】
また、近年では、インターネットなどの通信手段を利用して、写真注文ソフトウエアのインストールやラボ店のホームページの閲覧等によって、自宅のＰＣを受付機として作用させ、通信手段によって画像および注文情報をラボ店等に送って、プリント作成を注文する、いわゆるネット注文も行われている。
【０００６】
従来の写真フィルムからのプリント作成では、ラボ店等の店頭でプリント作成注文を受け付けると、ＤＰ袋と呼ばれる専用の袋に顧客（プリント注文者）の氏名や連絡先（住所、電話番号等）などを記録して写真フィルム（パトローネやカートリッジ等）をそのＤＰ袋に収容し、プリント作成を行う際に、ＤＰ袋から写真フィルムを取り出して現像処理を行い、現像済のフィルムを用いて（仕上がり写真）プリントを作成して、プリントと現像済のフィルムとを対応するＤＰ袋に入れて、顧客に返却している。
【０００７】
これに対し、デジタルカメラ等で撮影した画像からのプリント作成では、写真フィルムが存在しない。そのため、出荷時の作業が簡単になり、プリントの作成から包装までの工程を自動化して、プリントを袋状の包材に収容して封止してなる、プリントパックとして顧客に提供することが可能となる。
例えば、特許文献１には、注文情報が記憶される注文情報記憶部と、（写真）プリントを作成するための画像データ記憶部と、画像データに基づいて感光材料を露光する画像露光部と、注文情報を画像データに変換して画像露光部に送って注文情報プリントを感光材料に露光させる注文情報制御部とを有し、かつ、プリント収納袋にプリントおよび注文情報プリントを収納するプリント受け入れ手段を有し、あるいはさらに、注文情報プリントおよび所定数のプリントを収容したプリント収納袋を閉塞する機構を有するデジタルのフォトプリンタ（写真処理機）が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−３５９３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
このようなプリントパックを作製する際において、プリントを袋状包材に収容する方法としては、プリントをシート状の包材で包み込んだ後に袋体を形成する方法や、ガイド部材や搬送部材等を用いて袋状の包材にプリントを押し込む方法等、各種の方法が考えられる。中でも、構造を単純化して、低コストな装置を実現できる方法の１つとして、プリントを集積し、このプリントの積層体を袋状包材の上方から投入することにより、プリントを包材に収容する方法が考えられる。
【０００９】
ここで、商品価値を考えると、プリントが回転してしまうことや、一部のプリントが横を向いて向きが変わってしまうこと等、プリントパック内でプリントが乱れるのは好ましくない。また、コスト等を考慮すれば、包材の材料使用量は少ない方が好ましい。したがって、プリントパックとなる袋体のサイズは、収容するプリントのサイズや最大枚数等に応じて、可能な範囲で小さくするのが好ましい。
このような点を考慮すると、袋状の包材に確実にプリントを収容するためには、乱れることなく整然と積層した状態でプリントを包材に挿入する必要がある。しかしながら、積層したプリントを、乱れることなく整然と、かつ確実に袋状の包材に挿入できる装置は、知られていない。
【００１０】
本発明の目的は、写真プリント等のプリントを件毎にまとめて袋体に収容して封止してなるプリントパックを作製するパッキング装置であって、プリントの積層体を、乱すことなく整然と包材に挿入することができ、小型の袋体でも、確実にプリントを包材に収容することができるパッキング装置、それを用いたプリント作成装置およびパッキング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明は、プリントを件毎に袋詰めするパッキング装置であって、
プリント排出部から排出された前記プリントを集積する集積台、
前記集積台の、前記プリント排出部からのプリント排出方向に直交する幅方向の両側に、前記プリントの幅よりも広い間隔を空けて配置され、前記集積台に集積する前記プリントの集積高さを超える高さを有する一対の規制部材、
前記規制部材が前記集積台に集積された前記プリントの前記幅方向の端部に当接するときに、所定枚数の前記プリントを移動させる力よりも大きく、集積された前記プリントの形状を変化させる力よりも小さい力で、前記規制部材を前記プリントへ向けて付勢する付勢手段、および、
前記集積台上に前記所定枚数の前記プリントが集積されるごとに、前記集積台に集積された前記プリントを一対の前記規制部材で挟む位置まで、前記規制部材の少なくとも一方を往復動させる駆動手段、を有するプリント集積部と、
前記プリント集積部で集積された、１つのプリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、その前記幅方向に直交する方向に搬送して前記プリント包装袋へ挿入するプリント挿入部と、を備えるパッキング装置を提供する。
【００１２】
ここで、前記駆動手段は、一対の前記規制部材によって前記プリントを挟むように、一対の前記規制部材の両方を同期駆動するのが好ましい。
また、前記規制部材は、その高さ方向に傾斜可能であるのが好ましい。
また、前記付勢手段は、前記高さ方向の高い位置に、その低い位置よりも大きい付勢力を有するのが好ましい。
【００１３】
また、前記付勢手段は、予め定められた初期枚数の前記プリントの積層体を付勢する部分に、前記初期枚数の前記プリントの積層体の前記幅方向の剛性力よりも小さい付勢力を有し、
前記駆動手段は、前記初期枚数の前記プリントが集積された後に前記規制部材の前記駆動を開始するのが好ましい。
【００１４】
また、前記駆動手段は、前記プリント排出部から排出された前記プリントが前記幅方向に変形していたときの最小幅またはそれよりも狭い幅に対応する位置まで、前記規制部材を往復動させるのが好ましい。
また、前記プリントを前記プリント包装袋に挿入する前に、前記プリントの向きを所定角度回転する回転手段をさらに有するのが好ましい。
【００１５】
また、本発明は、記録媒体に画像を形成してプリントを作成する画像形成装置と、上記いずれかのパッキング装置と、を有するプリント作成装置を提供する。
【００１６】
ここで、前記画像形成装置は、前記記録媒体として感光材料を用い、前記感光材料を露光する露光手段と、露光後の前記感光材料を湿式現像する現像手段と、現像後の前記感光材料を乾燥する乾燥手段とを備えるのが好ましい。
【００１７】
また、本発明は、プリントを件毎に袋詰めするパッキング方法であって、
プリント排出部から排出された前記プリントを集積台上に受け、
前記集積台上に所定枚数の前記プリントが排出されるごとに、前記プリントを、前記プリント排出部からのプリント排出方向に直交する幅方向の両側の端部から、前記所定枚数の前記プリントを移動させる力よりも大きく、集積された前記プリントの形状を変化させる力よりも小さい力で付勢することにより、前記プリントの前記幅方向の位置を規制しつつ前記プリントを集積し、
集積した１つのプリント包装袋に袋詰めする分の前記プリントを、その前記幅方向に直交する方向に搬送して前記プリント包装袋へ挿入するパッキング方法を提供する。
【００１８】
ここで、前記プリントの集積高さの高い位置を、その低い位置よりも大きい付勢力で付勢するのが好ましい。
また、予め定められた初期枚数の前記プリントが集積された後に、前記初期枚数の前記プリントの積層体の前記幅方向の剛性力よりも小さい付勢力で、前記プリントの付勢を開始するのが好ましい。
【発明の効果】
【００１９】
このような本発明によれば、写真プリント等のプリントを件毎に仕分けして、袋状の包材（袋体）に収容／封止してなるプリントパックを作製する際に、プリントの積層体を、乱れることなく整然と積層した状態で包材に挿入することができるので、プリントサイズや最大収容枚数などに応じた小型の包材であっても、確実に、かつ整然とプリントを積層した状態で収容することができる。
特に、感光材料を用いてプリントを作成した場合など、集積時にプリントがカールを有していた場合にも、プリントの、包材の幅方向に一致する方向（幅方向）の位置を揃えて集積することができるので、小型の包材であっても、確実に、かつ整然とプリントを挿入することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明のパッキング装置、それを用いたプリント作成装置およびパッキング方法について、添付の図面に示される好適実施例を基に詳細に説明する。
【００２１】
図１に、本発明のパッキング方法を実施する本発明のパッキング装置を利用した、本発明のプリント作成装置の一実施形態であるプリンタの概略図を示す。
図１に示すプリンタ１０は、デジタルカメラや携帯電話等で撮影された画像（画像データ）に所定の処理を施したプリント用画像や、写真フィルムに撮影された画像を光電的に読み取って、この画像に所定の処理を施したプリント用画像を取得して、このプリント用画像に応じて変調した光ビームによって感光材料Ａ（印画紙）を像様に露光して潜像を形成し、露光済の感光材料Ａに所定の現像処理を施して（仕上がり写真）プリントＰとし、さらに、１件毎にパッキング（袋詰め包装）してプリントパック１２とするものである。
図示例において、プリンタ１０は、画像形成装置として機能する露光部１６およびプロセサ１８と、本発明のパッキング装置の一例であるパッカー２０とを有して構成される。
なお、特に説明はしないが、感光材料Ａは、搬送ローラ対やガイド等の公知の搬送手段によって、各部位に搬送される。
【００２２】
露光部１６は、感光材料Ａを作成するプリントに応じたサイズに切断して、切断済の感光材料Ａにバックプリントを記録して、前述のプリント用画像（データ）に応じて変調した光ビームＬによって感光材料Ａを像様に露光して潜像を記録し、露光済の感光材料Ａをプロセサ３８に供給するものである。
【００２３】
露光部１６には、感光材料Ａを巻回してなる感光材料ロール２４を収容するマガジン２６が所定位置に装填され、さらに、バックプリンタ２８と、露光ユニット３０と、２つの副走査搬送ローラ対３２とが設けられている。
図示例のプリンタ１０は、マガジン２６を２個装填可能となっている。感光材料Ａは、マガジン２６から引き出されて、カッタ３４によってプリントサイズに応じて切断された後、バックプリンタ２８によってバックプリントを記録され、副走査搬送ローラ対３２に供給される。
【００２４】
前述のプリント用画像は、露光ユニット３０に供給される。
露光ユニット３０は、プリント用画像に応じて変調した光ビームＬ（記録光）を主走査方向（図１においては、紙面に垂直方向）に偏向して、所定の露光位置に入射する。一方、感光材料Ａは、搬送方向に露光位置を挟んで配置される副走査搬送ローラ対３２によって、前記露光位置に位置されつつ、主走査方向と直交する副走査方向に走査搬送される。したがって、感光材料Ａは、画像に応じて変調された光ビームＬによって二次元的に走査露光され、全面に潜像を記録される。
潜像を記録された感光材料Ａは、次いで、プロセサ１８に供給される。
【００２５】
プロセサ１８は、現像部３８および乾燥部４０を有して構成される。
露光部１６で潜像を形成され、プロセサ１８に供給された感光材料Ａは、まず、現像部３８において、現像槽４２で現像されて潜像が顕像とされ、漂白／定着槽４４で漂白および定着が行われ、４つの水洗槽４６で水洗されて、乾燥部４０に搬送される。
現像済の感光材料Ａは、次いで、乾燥部４０においてヒータや温風等によって乾燥され、排出部４８の出口ローラ対５０から、（仕上がり写真）プリントＰとしてパッカー２０に排出される。
【００２６】
ここで、図示例のプリンタ１０においては、例えばハガキサイズよりも大きなプリントなど、所定サイズよりも大型のプリントＰは、パッカー２０には搬送せず、排出部４８から上方の大サイズプリント排出部５２に排出する。
なお、この搬送路の切り替えは、例えば切り替えガイドを用いる方法等の公知の方法で行えばよい。
【００２７】
パッカー２０は、プロセサ１８の排出部４８の出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを１件毎に集積してパッキングする、本発明のパッキング装置であり、集積部５６と、搬送部５８と、投入部６０と、包装用シートＳの供給部６２と、保持手段６４と、シール／カット部６６と、プリント投入負荷軽減台６８と、製品収容部７０とを有して構成される。
【００２８】
図２に、集積部５６、搬送部５８および投入部６０の概略図を示す。図２において、（Ａ）は正面図（図１と同方向から見た図）であり、（Ｂ）は平面図である。
なお、図１および図２においては、集積部５６、搬送部５８および投入部６０の各部におけるプリントＰの搬送の様子を分かり易くするために、上記各部にプリントＰの積層体を示しているが、実際のプリントＰの搬送時には、必ずしも上記各部にプリントＰが搬送されているわけではない。例えば、本実施形態においては、後述するように、搬送部５８から投入部６０へのプリントＰの搬送およびそれに続く包装用シートＳへのプリントＰの投入は連続的に行われるので、搬送部５８にプリント積層体が搬送されたときには、投入部６０および包装用シートＳはプリント投入待機状態となり、他のプリント積層体は搬送・投入されていない。
【００２９】
集積部５６は、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを集積すると共に、搬送方向と直交する方向（以下、幅方向とする）にプリントＰを揃えて、下流の搬送部５８に搬送するものである。
図示例において、集積部５６は、コンベア７２と、幅寄せガイド７４と、後述する幅寄せガイド７４の駆動手段および付勢手段（図２には示していない）とを有する。幅寄せガイド７４は、図２（Ｂ）に示すように、コンベア７２の幅方向両側に配置されている。図２（Ａ）では、コンベア７２の構成を明瞭に示すために、図中手前側のコンベア７２を除いた状態を示している。
【００３０】
コンベア７２は、１対のローラ７６，７６と、このローラ７６，７６に張架されるエンドレスベルト７８とからなる、公知のベルトコンベアで、プリントＰを集積してその下流の搬送部５８へ搬送する。エンドレスベルト７８は、出口ローラ対５０（プリント排出部）から排出されたプリントＰを集積する集積台として機能する。ローラ７６，７６は、その回転軸が、幅方向両側に設けられた支持板７６ａ，７６ａ（図２（Ｂ）参照）に、それぞれ支承されている。
コンベア７２は、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰがエンドレスベルト７８上に集積されるように、天地方向には出口ローラ対５０の下方で、かつ、プリントＰの搬送方向には、上流側のローラ７６（すなわち、エンドレスベルト７８の搬送面の上流側端部）が出口ローラ対５０とほぼ同位置（図示例ではわずかに下流の位置）かそれよりも上流に配置される。また、エンドレスベルト７８の幅は、対応するプリントＰの幅方向の最小サイズよりも狭くなっており、後述する幅寄せガイド７４をプリントＰの幅方向端部に当接させて、幅寄せガイド７４による幅寄せを確実に行えるようにしている。
【００３１】
集積部５６のコンベア７２においては、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰが、所定位置よりも下流側に行ってしまうことを防止するために、エンドレスベルト７８の表面（外周面）に、プリントＰの排出時に排出位置（集積位置）よりも下流に位置する、突起や壁部などの規制部材７８ａを設けるのが好ましい。
また、コンベア７２によるプリントＰの搬送をより確実するために、エンドレスベルト７８の表面に、プリントＰの排出時に出口ローラ対５０によるプリントＰの排出位置（プリントＰの集積位置）よりも上流側に位置する、突起や壁部などの押圧部材７８ｂを有するのが好ましい。
【００３２】
幅寄せガイド７４の駆動手段は、２枚の幅寄せガイド７４，７４を、図２（Ｂ）に矢印ａで示す方向に同期して往復動させることにより、図２（Ｂ）中に点線で示すように、コンベア７２上に排出／集積されたプリントＰを幅方向の両側から挟むようにプリントＰの端部に当接して、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰの幅方向の位置を規制して（幅方向に移動して）、集積されたプリントＰを幅方向に揃える（幅寄せする）。
【００３３】
以下に、幅寄せガイド７４とその駆動手段および付勢手段の構成について、詳細に説明する。
図３に、幅寄せガイド７４およびその駆動手段および付勢手段の概略構成を示す。図３において、（Ａ）は、上下方向を搬送方向とした平面図、（Ｂ）は、搬送方向下流側から見た側面図である。
【００３４】
幅寄せガイド７４，７４は、コンベア７２のエンドレスベルト７８の幅方向の両側に、エンドレスベルト７８を挟むようにして、そのガイド面を対向させて配置される一対の板状ガイド部材（規制部材）である。幅寄せガイド７４，７４は、プリントＰの幅よりも広い間隔を空けて配置されている。また、幅寄せガイド７４，７４は、集積部５６において集積する最大集積枚数等に対応する最大積層高さを超える高さを有している。なお、集積部５６における最大集積枚数は、プリントパック１２におけるプリントＰの最大収容枚数等に応じて決定される。
【００３５】
また、好ましい態様として、幅寄せガイド７４，７４は、高さ方向には自由度があり、すなわちガイド面が高さ方向に傾斜可能とされている。
【００３６】
一対の幅寄せガイド７４，７４は、それぞれ同様の駆動手段および付勢手段を有しているので、両部を代表して、搬送方向右側（図３（Ａ）および（Ｂ）における左側）の幅寄せガイド７４について説明する。
図示例において、幅寄せガイド７４は、その幅方向に２つ、高さ方向に２つの計４本のばね１２４ａ，１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｂを介して、支持板１２０に支持されている。支持板１２０は、断面が略Ｌ字状の板材であり、幅寄せガイド７４のガイド面とほぼ平行な面を有する壁面部１２０ａと、壁面部１２０ａの下端部から幅寄せ方向、すなわち、エンドレスベルト７８の方向に延びる底面部１２０ｂとを有している。
【００３７】
壁面部１２０ａの所定の４箇所には、ピン１２２（またはねじ）の円筒部よりも大きく頭部よりも小さい貫通穴が設けられており、ピン１２２が、エンドレスベルト７８と反対の側（外側）から挿入されている。ピン１２２の先端は、幅寄せガイド７４のガイド面と反対側の面に留められている。また、ピン１２２の円筒部には、その円筒径よりも大きい内径を有する圧縮コイルばね１２４ａまたは１２４ｂが嵌められており、自由長かやや圧縮された状態で、幅寄せガイド７４と壁面部１２０ａとの間にセットされている。
なお、幅寄せガイド７４を高さ方向に傾斜可能とするために、壁面部１２０ａのピン１２２の貫通穴は、ピン１２２の傾斜を許容できる程度に大きい径とするか、高さ方向に長い長穴とするのが好ましい。あるいは、ピン１２２と幅寄せガイド７４との接続部の角度が可変とされていてもよい。
【００３８】
このばね１２４ａおよび１２４ｂは、幅寄せガイド７４を幅寄せするプリントＰへ向けて付勢するものである。図示例においては、幅寄せガイド７４の高さ方向の上側には、ばね定数の同じ２つばね１２４ａ，１２４ａが取り付けられており、下側には、ばね１２４ａよりもばね定数の小さい２つのばね１２４ｂ，１２４ｂが取り付けられている。
【００３９】
この構成により、幅寄せガイド７４は、初期状態においては、ピン１２２の長さに対応する距離だけ壁面部１２０ａから離れて支持板１２０に支持され、幅寄せガイド７４のガイド面に押圧力が掛かると、ばね１２４ａおよび１２４ｂを壁面部１２０ａとの間で圧縮しながら壁面部１２０ａに近付くように移動する。ばね１２４ａおよび１２４ｂの圧縮時には、ピン１２２の頭部は壁面部１２０ａの外面から離れて突き出る。
【００４０】
また、壁面部１２０ａの、幅寄せガイド７４およびコンベア７２よりも下方の部分には、支持板１２０の移動方向を幅方向に平行な方向に規制して案内するためのガイドシャフト１３２が２本貫通している。ガイドシャフト１３２，１３２は、エンドレスベルト７８によるプリントＰの搬送方向に直交する方向、すなわち幅方向に、両方の幅寄せガイド７４，７４にわたって延在し、両方の支持板１２０，１２０の壁面部１２０ａ，１２０ａを貫通して、その両端部がそれぞれ支持部材に固定されている。ガイドシャフト１３２と壁面部１２０ａとの接触部は滑り部材または滑り機構が用いられる。
【００４１】
一対の幅寄せガイド７４，７４の間であって、コンベア７２の下方には、幅寄せガイド７４，７４を往復動させる駆動手段として、モーター１２６、ギア１２８ａ，１２８ｂ、リンク１３０，１３０およびこれらを連結する部材等が設けられている。
モーター１２６は、露光部１６およびプロセサ１８によって作成されるプリントＰのソート情報（件の区切り、または、１つのプリント包装袋に挿入する分の区切りを示す情報）や、プロセサ１８の出口ローラ対５０から排出されるプリントＰの排出信号に応じて所定の回転数だけ回転するもので、例えばステッピングモーターが用いられる。モーター１２６の回転軸には、ギア１２８ａが固定されている。
【００４２】
ギア１２８ａは、リンク１３０を介して図３において左側の支持板１２０に連結されている。すなわち、ギア１２８ａには、その回転軸に平行にピン１３４ａが固定されており、ギア１２８ａの上方（モーター１２６と反対側）に突き出したピン１３４ａの円筒部には、リンク１３０の一端が回動自在に取り付けられている。リンク１３０の他端は、支持板１２０の底面部１２０ｂに固定されたピン１３４ｂに、回動自在に嵌められている。なお、ピン１３４ａによって接続されるギア１２８ａとリンク１３０との間、および、ピン１３４ｂによって接続される支持板１２０の底面部１２０ｂとリンク１３０との間には、両部材の摺動摩擦による動作不良や損傷を防止するために、滑り部材を介在させるのが好ましい。
【００４３】
モーター１２６が回転すると、ギア１２８ａが回転し、リンク１３０のギア１２８ａに連結された端部がモーター１２６の回転軸とギア１２８ａとの距離により定まる所定の直径で円運動する。リンク１３０の他端に接続された支持板１２０は、先述のガイドシャフト１３２，１３２に案内されながら、幅方向と平行な方向（図３（Ａ）および（Ｂ）の左右方向）に前記直径分に相当する所定のストロークで往復動する。
【００４４】
一方、ギア１２８ａには、固定部材に軸支されたギア１２８ｂが噛合しており、図３（Ａ）および（Ｂ）における右側の幅寄せガイド７４を支持する支持板１２０は、このギア１２８ｂにリンク１３０を介して連結している。したがって、図中右側の支持板１２０も、左側の支持板１２０と同様に、モーター１２６の回転によって、ガイドシャフト１３２，１３２に案内されながら幅方向に所定のストロークで往復動する。
【００４５】
ここで、ギア１２８ａおよびギア１２８ｂは同一径かつ同一歯数で、エンドレスベルト７８の幅方向略中央に対応する位置で噛合している。また、ギア１２８ａおよびギア１２８ｂから両支持板１２０，１２０までを連結する各部材の寸法や位置関係も同様とされている。そして、ギア１２８ａおよびギア１２８ｂは、図３（Ａ）および（Ｂ）に示すように、ギア１２８ａに取り付けられるピン１３４ａが幅方向の最も外側に位置するときに、他方のギア１２８ｂに取り付けられるピン１３４ａも幅方向の最も外側に位置するように、噛み合わされる。
したがって、モーター１２６の回転に伴って、ギア１２８ａおよびギア１２８ｂのピン１３４ａ，１３４ａの両方が同期して近付き、また離れるように移動し、それにより、両方の幅寄せガイド７４が、最も離れた初期位置（図３に示す位置。図３（Ｂ）の位置ｍ）と、最も近付いた位置（図３（Ｂ）の位置ｎ）との間を往復動する。
【００４６】
このような幅寄せガイド７４の駆動手段は、プリントＰの集積台となるエンドレスベルト７８上に所定枚数のプリントＰが集積されるごとに、すなわち、エンドレスベルト７８上に所定枚数のプリントＰが排出され集積された後、次のプリントＰが排出される前に、エンドレスベルト７８に集積されたプリントＰを一対の幅寄せガイド７４で挟む位置まで、幅寄せガイド７４を往復動させて、プリントＰの幅方向の端部を揃える。
【００４７】
幅寄せガイド７４，７４が図３（Ｂ）に示す初期位置ｍから幅方向内側へ移動し、プリントＰの幅方向の端部に当接し、さらに内側へ移動すると、幅寄せガイド７４，７４には、プリントＰの剛性力による幅方向外側へ向かう押圧力と、それに対向するばね１２４ａ、１２４ｂによるプリントＰの方向への付勢力とが作用する。そして、幅寄せガイド７４，７４をセンター寄りの位置ｎに移動させるように支持板１２０が移動したとき（ストローク端の位置）に、ばね１２４ａ、１２４ｂによる付勢力は最大となる。
【００４８】
ここで、幅寄せガイド７４の付勢力および幅寄せガイド７４（支持板１２０）のストロークの設定について説明する。
【００４９】
図示例のプリンタ１０においては、感光材料Ａ（印画紙）を用いてプリントＰを作成している。現像処理後の乾燥直後のプリントＰは、通常、画像面を凹にしてカールして、樋状になっている。また、写真プリンタでは、排紙は、画像面を上にして行われるのが、プリントＰに再生された画像をすぐに確認できる点でも好ましく、図示例のプリンタ１０においても、画像面を上にして排出部４８から集積部５６にプリントＰが排出される。
【００５０】
また、プリントＰのカールは、矩形のプリントＰにおいて、長手方向よりも短手方向（幅方向）に影響が強く出る。すなわち、乾燥直後のプリントＰは、幅方向に湾曲している。プリンタ１０においては、プリントＰの長手方向を搬送方向に一致させてプリント作成処理を行っているので、集積されたプリントＰは、幅方向から見た図１および図２（Ａ）においては、紙面に垂直な方向に、上側を凹にして湾曲しており、搬送方向から見た図３（Ｂ）においては、プリントＰ２として破線で示すように、左右方向に上側を凹にして湾曲している。
【００５１】
この凹状（樋状）のカールは、時間が経つにつれて伸びていく。これは、感光材料Ａを構成する層（例えば、画像面のゼラチン層）の吸湿度に違いによるものである。そのため、プリントＰが１枚ずつ順に処理され排出されて積層した１つのプリント積層体において、各プリントＰのカールの程度は少しずつ異なっており、先に排出されたものほどカールが伸び（図３（Ｂ）のプリントＰ１として示す）、後から排出されたものほど大きくカールしている（図３（Ｂ）のプリントＰ２として示す）。また、乾燥直後のプリントＰは、カール量のばらつきも大きい。
【００５２】
このようなカールを有するプリントＰに対して、プリントＰのカールしていないときの幅以内に幅方向の位置を規制して整頓しただけでは、カールしたプリントＰの位置は、規制された幅の範囲で変動する。そのため、一定時間経過後に、カール量が少なくなった場合や、プリントＰの面を押圧するなどによりカールを規制した場合には、カールが伸びたプリントＰの端部はプリントＰの規制幅からはみ出し、さらに、各プリントＰのはみ出し方向やはみ出し量も異なるため、プリント積層体としての幅が広がってしまう。
【００５３】
そのため、本発明のパッカー２０では、集積部５６における幅寄せガイド７４，７４（支持板１２０，１２０）のストロークおよび幅寄せガイド７４，７４の付勢力が、次のように設定されている。
【００５４】
まず、幅寄せガイド７４，７４を支持する支持板１２０，１２０のストロークは、プリントＰのカール量が最大のとき（例えば、プリントＰ２の状態）のプリントＰの幅（プリントＰの最小幅）と同等か、それよりも狭い幅の範囲に、プリントＰの位置を規制するように設定される。すなわち、エンドレスベルト７８上にプリントＰが無いときに、幅寄せガイド７４，７４をプリントＰの最小幅以下の位置ｎまで移動させるように、支持板１２０，１２０のストロークが設定される。
【００５５】
また、幅寄せガイド７４，７４の付勢手段である上側のばね１２４ａおよび下側のばね１２４ｂは、幅寄せガイド７４がプリントＰに当接している間に発揮する付勢力が、幅寄せガイド７４が駆動されるタイミングに応じた所定枚数のプリントＰを移動させる力よりも大きく、かつ、エンドレスベルト７８上に集積されたプリントＰの形状を変化させる力よりも小さくなるように選定される。
プリントＰの形状を変化させる力よりも小さい付勢力とは、プリントＰがカールしていた場合には、そのカール量を大きくすることや、座屈することのない範囲の付勢力であり、カールしていない場合には、座屈やしわなどが生じることのない範囲の付勢力である。なお、プリントＰの多少のたわみなど、付勢力の解除によって復元する程度の変形は許容範囲である。
【００５６】
幅寄せガイド７４に積層されたプリントＰの枚数が少ないときには、実質的に下側のばね１２４ｂがプリントＰの幅寄せに作用する。したがって、特に、下側のばね１２４ｂは、幅寄せガイド７４が幅寄せを開始するエンドレスベルト７８上の最少枚数のプリントＰの形状を変化させるよりも小さい付勢力となるように選定される。例えば、プリントＰが１枚排出されるごとに幅寄せガイド７４，７４を駆動する場合には、ばね１２４ｂは、エンドレスベルト７８上または先に集積されたプリントＰ上の１枚のプリントＰを移動させる力よりも大きく、かつ、エンドレスベルト７８上に載置された最初の１枚のプリントＰの形状を変化させない付勢力のものが用いられる。
【００５７】
プリントＰがさらに積層された後には、上側のばね１２４ａも作用するが、プリントＰの積層体は、多数枚積層されることにより幅方向の剛性が大きくなっているので、ばね１２４ａは、ばね１２４ｂよりも強い（ばね定数の大きい）ばねを用いることができる。そして、上側のばね１２４ａにばね１２４ｂよりも強いばねを用いることにより、プリントＰをより確実に付勢して、適切に幅寄せすることができる。また、プリント積層体の幅方向端部の傾斜に対応するように幅寄せガイド７４を傾斜させて、上方に積層された、まだカール量の大きいプリントＰの端部に幅寄せガイド７４を当接させて、プリントＰの幅寄せを確実に行うことができる。
【００５８】
このように、幅寄せガイド７４の高さ方向の上側と下側で異なるばね定数のばねを用い、高い位置（上側）にその低い位置（下側）よりも大きい付勢力を有することにより、最初に排出された所定枚数のプリントＰの幅寄せ時には、その最少枚数のプリントＰを変形させることのない弱い付勢力で付勢して幅寄せを行うことができ、多数枚排出されたプリント積層体に対しては、その幅方向端面が傾斜している場合にも、十分な付勢力で付勢して、積層された全プリントについて、幅方向の位置を揃えることができる。
【００５９】
また、ばね１２４ａおよび１２４ｂのたわみ量は、プリントＰのカールによりプリント積層体の幅方向の端面が傾斜している場合にも、エンドレスベルト７８上のプリント積層体の幅方向端部（端面）全体に幅寄せガイド７４が当接できるように設定される。
【００６０】
以上の構成により、カールした状態で集積されたプリントＰの幅方向の位置が、センター基準で揃えられ、経時またはカール規制等によりカールが少なくなっても、幅方向端部（エッジ）が揃った、ばらつきの少ないプリント積層体を得ることができる。
そして、このように、集積部５６においてプリント積層体の幅方向の位置を整えることにより、プリントの積層体を、乱すことなく整然と包材に挿入することができ、幅の狭い包装袋（包装用シートＳ）であっても、確実にプリントを包装袋に収容することができる。
【００６１】
次に、集積部５６における幅寄せ動作について説明する。
幅寄せ動作の開始前には、幅寄せガイド７４，７４は、プリントＰの幅よりも広い間隔を空けた位置をホームポジションとして配置されている。
パッカー２０は、エンドレスベルト７８上に所定枚数のプリントＰが排出されると、幅寄せガイド７４，７４の駆動手段を駆動し、幅寄せガイド７４，７４をプリントＰへ向けて往復動させて、プリントＰの幅寄せを行いながら集積する。
幅寄せガイド７４は、所定枚数のプリントＰが排出されるごとに、その次のプリントＰが排出される前に、プリントＰの幅寄せ動作を繰り返す。
【００６２】
パッカー２０が１つの包装用シートＳに包装するプリントＰの集積が終了した旨の信号（ソート情報）を受け取ると、幅寄せガイド７４，７４は、プリント積層体へ向けて移動し、プリント積層体に当接した状態で停止する。これにより、もしも、集積中にユーザが確認等のためにプリントＰに触れてずらしてしまったり、空調などの風によりプリントＰがずれてしまったりした場合にも、最終的にプリント積層体の幅を揃えることができる。
【００６３】
次いで、エンドレスベルト７８が駆動されて、集積されたプリント積層体は、幅寄せガイド７４，７４に幅方向端部をガイドされながら、次工程の搬送部５８へ搬送される。すなわち、幅寄せガイド７４，７４を搬送ガイドとして作用させる。
プリント積層体を搬送部５８へ搬送すると、幅寄せガイド７４，７４はホームポジションに復帰し、次のプリントＰの幅寄せ集積の待機状態となる。
【００６４】
幅寄せガイド７４，７４の駆動タイミング、すなわちプリントＰを揃えるタイミング（プリントＰの枚数）は、積層されたプリントＰを移動して幅方向の位置を揃えることのできる枚数に応じて適宜設定すればよい。例えば、プリントＰが１枚排出されるごとに、幅寄せガイド７４を駆動してもよいし、２枚以上の所定の枚数が排出されるごとに駆動してもよい。
【００６５】
ここで、プリントＰにかかる負担を考えると、幅寄せガイド７４による挟持力（押圧力）は、小さい方が好ましい。特に、図示例のような写真プリントは、比較的、表面の摩擦係数が大きいので、あまり枚数を重ねると、幅寄せに大きな力が必要になる。また、少ない枚数毎に幅寄せを行う方が、確実かつ整然とプリントを揃えることができる。
【００６６】
以上の点を考慮すると、集積部５６では、５枚以下の適宜設定された枚数のプリントＰが排出される毎に、幅寄せガイド７４を駆動してプリントＰを揃えるのが好ましく、特に２枚毎、中でも特に１枚のプリントが排出される毎に、幅寄せガイド７４を駆動してプリントＰを揃えるのが好ましい。
また、より確実に幅寄せを行うために、１度の幅寄せガイド７４の駆動のタイミングにつき、幅寄せガイド７４をプリントＰに複数回当接させるようにしてもよい。幅寄せガイド７４のプリントＰへの当接回数は、モーター１２６の回転数に対応する。
【００６７】
上記の例では、幅寄せガイド７４の下側に弱いばねを、上側に強いばねを用いることにより、最少枚数を変形させないことと、全部のプリントＰを適切に幅寄せすることの両方を実現している。
しかしながら、幅寄せガイド７４の上側および下側のばねとして、同じバネ定数のばねを用いるようにしてもよい。この場合のばねは、プリントＰを確実に移動させて、幅寄せすることのできる付勢力を発揮するように選定するのが好ましい。選定されたばねによる付勢力が、１枚のプリントＰを変形させる付勢力よりも大きい場合には、その付勢力が、複数のプリントＰからなるプリント積層体の幅方向の剛性力よりも小さくなるときのプリントＰの枚数を初期枚数として、初期枚数のプリントＰがエンドレスベルト７８に集積された後に、幅寄せガイド７４の駆動を開始すればよい。
【００６８】
また、搬送方向のばねの数は、図示例の２つには限定されず、３つ以上配列してもよい。搬送方向に複数配列したばねによって幅寄せガイド７４を支持することにより、プリントＰを搬送方向に略均等に付勢して、幅寄せを行うことができる。
高さ方向のばねの数も、２つには限定されず、３つ以上配列してもよい。その場合、高さ方向に付勢力を段階的に変化させるようにしてもよい。
【００６９】
また、幅寄せガイド７４の付勢手段としては、ばね以外にも、必要な付勢力およびたわみ量（ストローク）を得られるものであれば、気体または液体を用いたシリンダーや、弾性部材等を利用することもできる。
【００７０】
また、本実施形態のように、一対の幅寄せガイド７４，７４の両方を幅方向に可動とし、一対の幅寄せガイド７４，７４によってプリントＰを挟み付けるように同期駆動する形態は、プリントＰの両側から幅寄せガイド７４を当接させることにより、効率良く幅寄せを行うことができ、整頓性も高い点で優れている。
特に、プリントＰがカールを有している場合には、上記の構成によりすべてのプリントＰを２つの幅寄せガイド７４，７４の中央を基準に集積することで、集積後からパッキングまでの工程において、プリントＰの中央部を押圧するなどによりカールを押さえ込んだ場合や、カールが自然に小さくなった場合などにも、幅方向にはみ出すことなく、幅寄せ後の整頓状態をほぼ保つことができる。
【００７１】
しかしながら、例えば、プリントＰがカールを有さないか、そのカールが極小さい場合などには、一方の幅寄せガイド７４を固定とし、他方の幅寄せガイド７４のみを往復動させることによって、固定された幅寄せガイド７４のガイド面を基準としたプリントＰの幅寄せを行ってもよい。
【００７２】
また、本実施形態のパッカー２０において、集積部５６は、感光材料Ａを用いたプリントＰに特徴的なカール、およびカールの経時変化にも対応して、適切に幅寄せを行うことができる点で特に優れている。しかし、本発明のパッキング方法およびパッキング装置によれば、プリントの幅寄せは、感光材料以外の材料を用いたプリントに対しても適切に行うことができる。
【００７３】
例えば、ロール状に巻回されて供給された用紙を用い、電子写真方式やインクジェット方式等の各種の画像形成方式で作成したプリントのように、プリントがカールを有するものであって、ロールの巻き位置によってカール量が異なるものや、そのカール量の経時変化が小さいものの場合にも、幅寄せガイド７４によるプリントの付勢力を適切に選定することで、プリントの幅寄せを適切に行うことができる。幅寄せガイド７４は、上述の例と同様に高さ方向に傾斜可能とし、下側が狭くなる場合にも、その反対の場合にも対応できるようにするのも好ましい。
【００７４】
また、例えば、シートで供給された用紙を用いた場合や、プリントの矯正手段を有する場合など、集積するプリントがカールを有さない場合には、幅寄せガイド７４は傾斜可能でなくともよい。幅寄せガイド７４，７４の幅寄せ間隔は、プリント幅と略同等とし、幅寄せガイド７４によるプリントの付勢力を適切に選定することで、プリントの幅寄せを適切に行うことができる。
【００７５】
また、本実施形態では、集積部５６におけるプリントＰの幅方向と包装袋の幅方向が一致しているため、集積部５６で集積したプリント積層体をそのままの向きで搬送してパッキングを行っているが、集積部５６におけるプリントＰの幅方向と包装袋の幅方向が異なる場合には、プリント積層体の向きを変更する必要がある。
この場合には、プリント積層体の幅方向の位置が乱れるのを抑制するために、集積部５６におけるプリントＰの集積台および幅寄せガイドを回転可能に構成し、幅方向の位置を揃えたままの状態で、プリント積層体の向きを変更可能とするのが好ましい。集積台および幅寄せガイドの回転時には、幅寄せガイドによってプリント積層体を挟んだ状態とするのが好ましい。
【００７６】
次に、搬送部５８は、集積部５６が集積し、幅方向に揃えたプリントＰの積層体（以下、プリント積層体とする）を受け取って、下流の投入部６０へ搬送する部位であり、コンベア８０と、カール潰しローラ８２と、図示しないコンベア８０の揺動手段とを有する。
【００７７】
コンベア８０は、エンドレスベルト８４と、このエンドレスベルト８４を張架する１対のローラ８６，８６とからなる、公知のベルトコンベアである。図示例において、搬送部５８は、幅方向に平行に配置されて同期駆動される２組のコンベア８０，８０を有している。各コンベア８０のローラ８６，８６は、その回転軸が、幅方向両側に設けられた支持板８６ａ，８６ａ（図２（Ｂ）参照）に、それぞれ支承されている。なお、２つのコンベア８０，８０の各支持板８６ａは、一体的な部材となっている。また、両コンベア８０，８０のエンドレスベルト８４，８４の搬送面は、同一平面とされており、プリントＰの最小幅より狭い間隔で配置されている。
【００７８】
図示例において、２組のコンベア８０，８０は、集積部５６のコンベア７２を幅方向に挟む位置に配されており、その上流側のローラ８６，８６の回転軸と、集積部５６のコンベア７２の下流側のローラ７６の回転軸とが、幅方向に延在する直線状（同軸）になるように配置されている。また、ローラ７６およびローラ８６のローラ径は略同一とされており、コンベア８０のベルト搬送面をほぼ水平にした状態（図２（Ａ）に実線で示す）において、エンドレスベルト７８およびエンドレスベルト８４による搬送面は、略同一平面とされている。これにより、集積部５６と搬送部５８とで搬送領域を重ねて、集積部５６から搬送部５８へのプリント積層体の搬送を確実にしている。それと共に、コンベア８０および集積部５６のコンベア７２によるプリントＰの搬送方向は、略直線状となっており、集積部５６から搬送部５８にプリント積層体を搬送する際の搬送路が、直線状に構成されている。
【００７９】
後述するが、コンベア８０は、投入部６０にプリント積層体を搬送する際には、上流側を持ち上げて、搬送方向を斜め下方にするように傾斜する（図２（Ａ）に点線で示す）。
この際にプリント積層体が搬送方向に崩れるのを防止するために、コンベア８０のエンドレスベルト８４の表面（外周面）には、プリントパック１２におけるプリントＰの最大収容枚数等に応じた最大積層高さよりも高い壁部８８が立設される。コンベア８０は、この壁部８８が、集積部５６からプリント積層体を受け取る際にプリント積層体よりも下流側に位置し、かつ、搬入終了時にコンベア８０の上面に位置するように、駆動を制御される。
また、集積部５６のコンベア７２と同様に、プリント積層体の搬送をより確実するために、エンドレスベルト８４の表面に、プリント積層体が完全にコンベア８０に載った時点でプリント積層体よりも上流に位置する、突起や壁部などの押圧部材８４ａを有するのが好ましい。
【００８０】
搬送部５８は、好ましい態様として、カール潰しローラ８２を有している。
上述のように、プロセサ１８の出口ローラ対５０から排出された直後のプリントＰは大きくカールしており、時間が経つとともにカール量が減少する。そのため、プリント積層体の各プリントＰは、異なるカールを有している場合がある。
カール潰しローラ８２は、プリント積層体の幅方向中央部を上方から押圧することにより、プリントＰのカールを潰して矯正しつつ、各プリントＰのカールが異なることによって嵩んだプリント積層体の高さを押さえ込む。
【００８１】
このように、カール潰しローラ８２等のカール矯正手段を有することにより、プリントＰのカールによってプリント積層体が包装用シートＳに入り難くなることを防止でき、より確実にプリント積層体を包装用シートＳに投入できる。
また、プリント積層体は、先の工程の集積部５６において、幅方向の中央を基準にして位置が揃えられているので、カール潰しローラ８２によって押圧されたプリント積層体のエッジは揃った状態となっている。
【００８２】
図示例において、カール潰しローラ８２は、エンドレスベルト８４，８４によって搬送されるプリント積層体の幅方向中央部に対応する位置に、エンドレスベルト８４，８４による搬送面に対向して設けられている。カール潰しローラ８２は、棒状のアーム９０の一端に軸支されている。アーム９０の他端は、固定軸９２に揺動可能に支持されており、図示しない駆動源によってアーム９０を揺動することにより、図中に矢印ｂに示すように、カール潰しローラ８２を固定軸９２を中心に回動させて上下動させる。
集積部５６から搬送部５８にプリント積層体が搬入される前は、カール潰しローラ８２は、上方に移動している。集積部５６から搬送部５８にプリント積層体が搬送されたら、カール潰しローラ８２を下方に移動して、上方からプリント積層体を押圧して、カールを矯正する。
なお、カール潰しローラ８２は、従動ローラ（アイドルローラ）であってもよいし、後述する投入部６０へのプリント積層体の搬送に同期して回転駆動される駆動ローラであってもよい。
【００８３】
搬送部５８のコンベア８０は、下流側のローラ８６の回転軸を中心に揺動可能となっており、図示しない駆動源によって例えば上流側のローラ８６を持ち上げることにより、図２（Ａ）に点線で示すように、下流側を下方にして斜めになり、後述する投入部６０のコンベア９６と同角度（略同角度）となる。なお、このコンベア８０の揺動に同期してカール潰しローラ８２も移動し、カール潰しローラ８２は、コンベア８０が斜めになった状態でもプリント積層体を押圧している。また、後述するが、コンベア８０と投入部６０のコンベア９６とは、ローラの回転軸が直線状（同軸）となるように配置されるので、両者が同角度となった状態で、搬送経路が直線状になる。
【００８４】
搬送部５８においては、コンベア８０を水平にした状態で集積部５６からプリント積層体を受け取り、その後、コンベア８０の上流側を持ち上げて投入部６０のコンベア９６と同角度とし、この状態で投入部６０にプリント積層体を搬送する。これにより、搬送部５８は、投入部６０と（略）同角度の斜め下方への搬送で、直線状の搬送経路でプリント積層体を投入部６０に搬送する。
このようにして、両者の搬送方向を直線状にすることにより、プリント積層体を搬送部５８から投入部６０に搬送する際に、プリント積層体が崩れる事を防止できる。
【００８５】
投入部６０は、搬送部５８から受け取ったプリント積層体を、プリントの幅方向に直交する方向に、かつ、斜め下方に搬送することにより、プリント包装袋となる包装用シートＳに投入（挿入）するものである。図示例において、投入部６０は、コンベア９６と、シャッタ９８と、ガイド板１００と、ガイド板１００（またはその支持部材）に軸支される２つのカール潰しローラ１０２とを有する。なお、詳細は後述するが、包装用シートＳは、図４に示すように、筒状の長尺な透明シートであり、プリント挿入口となる切込みｄが形成されている。
【００８６】
コンベア９６は、１対のローラ１０４，１０４と、このローラ１０４，１０４に張架されるエンドレスベルト１０６とからなる、公知のベルトコンベアで、搬送方向を下方に向けて斜めに配置されている。ローラ１０４は、前述のローラ７６、８６を軸支する支持板７６ａ、８６ａと同様の支持板（図示せず）に軸支されている。コンベア９６は、搬送部５８の２組のコンベア８０，８０に幅方向に挟まれる位置に配されており、前述の集積部５６と搬送部５８との配置関係と同様に、投入部６０のコンベア９６の上流側のローラ１０４の回転軸と、搬送部５８のコンベア８０の下流側のローラ８６の回転軸とが、幅方向に延在する直線状（同軸）となるように配置される。また、ローラ８６ローラ１０４のローラ径は略同一とされており、図２（Ａ）に破線で示すように、搬送部５８のコンベア８０を傾斜させた状態において、エンドレスベルト８４およびエンドレスベルト１０６による搬送面は、略同一平面とされている。これにより、搬送部５８と投入部６０（両者のコンベア）で搬送領域を重ね、確実な搬送を可能にしていると共に、搬送部５８と投入部６０におけるプリント積層体の搬送経路をより好適に直線状にすることを可能にしている。
図示例のプリンタ１０においては、この斜め下方の搬送と重力落下とによって、プリント積層体を包装用シートＳのプリント挿入口（切込みｄ）に投入する。
【００８７】
搬送されたプリント積層体が崩れるのを防止し、かつ、落下するのを防止するために、コンベア９６のエンドレスベルト１０６の表面には、プリントパック１２におけるプリントＰの最大収容枚数等に応じた最大積層高さを超える高さを有する、壁部１０８が立設されるのが好ましい。コンベア９６は、この壁部１０８が、搬送部５８からプリント積層体を受け取る際にプリント積層体よりも下流側に位置し、かつ、搬入終了時にコンベア９６の上面に位置するように、駆動を制御される。
また、集積部５６のコンベア７２等と同様に、プリント積層体の搬送をより確実にするために、エンドレスベルト１０６の表面に、プリント積層体が完全にコンベア９６に載った時点で、プリント積層体よりも上流に位置する、突起や壁部などの押圧部材１０６ａを有するのが好ましい。
【００８８】
ここで、プリント積層体を包装用シートＳに投入する際のコンベア９６の搬送速度には、特に限定はないが、プリント積層体の自由落下速度よりも高速とするのが好ましい。
これにより、包装用シートＳへの投入時にプリント積層体が崩れるのを、より確実に防止でき、整然と積層した状態で、より確実にプリント積層体を包装用シートＳに投入することが可能になる。
また、押圧部材１０６ａによってプリント積層体の後端を押し出すように、コンベア９６を駆動することにより、プリント積層体の搬送方向の乱れを少なくし、確実かつ高速に、プリント積層体を包装用シートＳへ投入することができ、プリントパック１２におけるプリントＰの長さ方向の乱れを小さくすることができる。
【００８９】
ガイド板１００は、プリントＰの全幅に亘る幅を有する板状の部材であり、プリント積層体の最大枚数およびカール量に応じた最大高さ分だけエンドレスベルトと離間して配置される。
図示例においては、ガイド板１００は、上流側（プリント搬入部分）の所定区間において、搬送方向に向かって漸次下方（コンベア９６の搬送面に近付く方向）に傾斜し、次いで、コンベア９６の搬送面に平行となる形状を有する。なお、ガイド板１００の幅方向の中央部には、押圧部材１０６ａおよび壁部１０８が通過するためにスリット状の開口が形成される。
【００９０】
このガイド板１００は、投入部６０に搬送されたプリント積層体の上端に当接して高さを規制すると共に、カール潰しローラ１０２を軸支し、かつ、搬送部５８から搬送されるプリント積層体を上流側のカール潰しローラ１０２の下方に案内する。
前述のように、プリントＰは、上面を凹にして幅方向に湾曲したカール形状となっているので、ガイド板１００には、プリントＰの幅方向の端部が当接する。したがって、このガイド板１００がプリントＰの画像面等を損傷して、プリントＰの製品としての品質を低下させることは無い。
また、カール潰しローラ１０２は、先のカール潰しローラ８２と同様に、プリント積層体を上方から押圧することにより、プリントのカールを矯正する。なお、カール潰しローラ１０２は、好ましい態様として設けられるものであり、プリントＰの紙質等によってカールの少ない場合には、カール潰しローラ１０２を設けなくともよい。
【００９１】
シャッタ９８は、主に、包装用シートＳへのプリント積層体の投入時における幅方向および落下方向のガイド部材として作用するものである。
図示例において、シャッタ９８は、幅方向の端部を軸支されて、図２（Ｂ）に矢印ｃで示すように中央から両側に向けて開く２枚の扉９８ａで構成される、いわゆる観音開きによって開閉するシャッタである。また、扉９８ａは、開放状態で搬送方向より見た際に、略Ｌ字状の断面形状を有する。
２枚の扉９８ａは、開放した状態で、少なくともその先端部が包装用シートＳの切込みｄから包装用シートＳ内に挿入される。これにより、シャッタ９８によるガイドとしての機能を、より好適なものにしている。
【００９２】
このように、図示例のパッカー２０においては、集積部５６から搬送部５８へプリント積層体を移送した後、搬送部５８の搬送路が投入部６０の搬送路と直線的になるように搬送部５８を傾斜させて、投入部６０と同角度の斜め下方への搬送によって、直線状の搬送経路で投入部６０にプリント積層体を搬送している。この構成により、この搬送時にプリント積層体が乱れたり崩れたりすることを防止でき、より確実なプリント投入が可能となる。
また、搬送部５８と投入部６０とを直線的な搬送路とすることにより、搬送部５８から投入部６０へのプリント積層体の移送に続けて投入部６０から包装用シートＳへのプリント積層体の投入を行っている。この構成によれば、プリント積層体が搬送方向に乱れるのを抑制しつつ、高速で確実に包装用シートＳに投入できる。
また、図示例のように、集積部５６と投入部６０との間に搬送部５８を設け、この搬送部５８を傾けて投入部６０にプリント積層体を搬送する構成とすることにより、集積部５６で１件分のプリントを集積して搬送部５８に搬送した後、直ちに次の件のプリントＰの集積を行うことができるので、円滑で効率の良いプリント生産が可能になる。
【００９３】
しかしながら、本発明のパッキング装置およびパッキング方法は、これには限定されず、プリントの集積後から投入までの工程を他の構成によって行ってもよい。
例えば、投入部６０に代えて、搬送部５８から包装用シートＳの切込みｄへプリント積層体を案内する投入ガイドを設け、搬送部５８のエンドレスベルト８４によって搬送され押圧部材８４ａによって押し出されたプリント積層体が、この投入ガイドに沿って落下することにより、包装用シートＳへ投入されるようにしてもよい。
また、搬送部５８を設けることなく、集積部５６に続けて投入ガイドを有する投入部を配置してもよい。
【００９４】
また、例えば、集積部５６において、コンベア７２に代えてプリントＰの投入方向に傾斜可能な集積台を設け、出口ローラ対５０から排出されたプリントＰを上述のように幅寄せしながら集積し、集積後に集積台を傾けることによりその先端部（プリントＰの搬送方向下流側端部）を包装用シートＳの切込みｄへ向けて、集積したプリント積層体を包装用シートＳに投入する構成としてもよい。
【００９５】
また、本実施形態のように、プリント積層体を落下させて包装用シートＳに投入することにより、複雑な装置構成を有することなくプリントパック１２を作製することができるが、本発明のパッキング方法およびパッキング装置はこれには限定されず、包装用シートＳへのプリント積層体の挿入は、各種の形態によって行うことができる。
例えば、プリント積層体の載置台を水平にしたまま、プリント積層体を後方から押し出すことにより、包装用シートＳに挿入してもよいし、プリント積層体の把持手段を設け、把持手段により把持したプリント積層体を包装用シートＳに挿入するようにしてもよい。
何れの場合にも、プリントＰの集積時に、その幅方向の位置が揃えられているので、小型の包装袋に、整頓した状態で、プリント積層体を挿入して、プリントパックを作製することができる。
【００９６】
次に、包装用シート供給部６２は、包装用シートＳを投入部６０によるプリント投入位置に包装用シートＳを供給するものであり、シートロール１１０の装填部と、搬送ローラ対１１２と、その他図示しない包装用シートＳの搬送ガイド手段を有している。
図示例において、包装用シートＳは、図４に示すような、２枚の長尺なシートを重ね合わせて幅方向の端部で接着してなる、筒状の透明な長尺シートであって、一面には、１つのプリントパック１２に対応する間隔ｔで、長手方向と直交する方向に延在して切込みｄが形成されている。
【００９７】
シート供給部６２において、包装用シートＳはロール状に巻回されたシートロール１１０として、切込みｄを有する面を投入部６０に向けて装填され、搬送ローラ対１１２や図示しない搬送ガイド等によって、所定の経路を搬送される。
包装用シートＳの搬送は、例えば、切込みｄが投入部６０のコンベア９６の下端よりも若干下方に来た位置等、切込みｄが投入部６０からのプリント積層体の投入に対応する位置に来た時点で停止する。
【００９８】
保持手段６４は、プリント包装袋となる包装用シートＳのプリント挿入口（切込みｄ）を上方に向けて開口させた状態で、包装用シートＳのプリント包装袋部分を垂下して保持するもので、包装用シートＳの把持手段６４ａと、開口手段６４ｂとを有している。
把持手段６４ａは、包装用シートＳの切込みｄが所定位置にくると、包装用シートＳの切込みｄの近傍であって、切込みｄの開閉を妨げない位置を把持する。例えば、包装用シートＳの切込みｄの両端部分を把持する。把持手段６４ａとしては、公知の把持具等を用いることができる。また、把持手段６４ａによる把持力は、把持部から垂下する袋状の包装用シートＳにプリントＰが投入されたときの重量を支えるのに十分な大きさとすればよい。
【００９９】
また、把持手段６４ａは、包装用シートＳへのプリント投入が終わると、プリントを収容した包装用シートＳの切込みｄがシール／カット部６６に対応する位置にくるように、包装用シートＳを下方に移動し、後述する包装用シートＳのシール／カットが終わると共に包装用シートＳを解放して、次のプリント包装袋となるべく供給された包装用シートＳの所定部分（切込みｄの近傍）を把持する。
【０１００】
開口手段６４ｂは、包装用シートＳの切込みｄの直下を保持（例えば、吸引保持）して、包装用シートＳの筒を開く方向（図中矢印方向）に移動することで、包装用シートＳの切込みｄを開口させる。さらに、ファンによる風を上方から切込みｄに吹きつけ、切込みｄの開き方を大きくし、かつ、包装用シートＳを膨らませるのが好ましい。
開口手段６４ｂは、包装用シートＳへのプリント投入が終わると、包装用シートＳの保持を止める。
【０１０１】
シール／カット部６６は、包装用シートＳの切込みｄを融着して、プリントが挿入されたプリント包装袋を封じ、長尺な包装用シートＳから切り離すものである。好ましい形態として、シール／カット部６６には、包装用シートＳの熱融着と切断（溶断）を同時に行うことのできる溶断ヒータが利用される。このヒータは、ヒータの中心（包装用シートＳの搬送方向（図１中、上下方向）の中心）に、幅方向に延在する微小な凸部を有する。
前記包装用シートＳの送り出しは、前記ヒータ中心の凸部が切込みｄと一致する位置で停止する。次いで、シール／カット部６６の前記ヒータを包装用シートＳに押圧して、切込みｄの上部および下部で包装用シートＳをシール（閉塞）し、かつ、ヒータ中央の凸部によって切込みｄで包装用シートＳを切断（溶断）する。
これにより、次にプリントＰを収容する包装用シートＳの下端（シートロール１１０に繋がる包装用シートＳの下端）を閉塞し、かつ、１件のプリントＰを収容する包装用シートＳの上端を閉塞かつ切断して、１個のプリントパック１２を完成させる。
【０１０２】
なお、シール／カット部６６は、上記のものには限定されず、ヒートシーラーとカッターを別々に有し、包装用シートＳの切込みｄのシールとプリントパック１２の包装用シートＳからの切断とを別々に行うものであってもよいし、切込みｄを接着剤を用いて接着するものであってもよい。
【０１０３】
プリント投入負荷軽減台６８は、投入部６０によるプリントの投入時に、保持手段６４によって保持された包装用シートＳの袋状部分の下部（下端部）を持ち上げた状態で支持するものである。プリント投入負荷軽減台６８は、基台６８ａ、衝撃吸収材６８ｂおよび軸６８ｃを有している。
【０１０４】
基台６８ａは、包装用シートＳの幅と同程度の幅を有する平板であり、その上面（包装用シートＳの支持面）には、プリントＰが投入されたときのプリントＰのエッジの損傷を防止し、プリントＰの跳ね返りによる乱れを抑制するための、衝撃吸収材６８ｂが設けられている。基台６８ａは、衝撃吸収材６８ｂの表面が、把持手段６４ａによって把持されて垂下されるときの包装用シートＳの下部よりも上方となるように配置される。したがって、プリント投入負荷軽減台６８は、プリント包装袋の底部を持ち上げた状態で支持する。
【０１０５】
基台６８ａの幅方向に延びる一辺（図示例では右側の辺）は、軸６８ｃによって揺動可能に支持されている。基台６８ａは、プリント投入時に包装用シートＳの袋状部分の下部を支持する第１の位置（図１に実線で示す）と、プリント投入後に包装用シートＳの袋状部分の支持を解除し、プリントパック１２の搬送路から退避した第２の位置（図１に破線で示す）との間で揺動可能になっている。
【０１０６】
このプリント投入負荷軽減台６８によって包装用シートＳの下部を支えた状態で、包装用シートＳの内部にプリント積層体を投入することにより、包装用シートＳの破れを防止すると共に、プリントＰの投入によるプリントＰと包装用シートＳとの摩擦負荷を軽減することができる。そのため、プリント積層体を投入方向に大きく乱すことなく、速やかにかつ確実に、包装用シートＳの袋状部分に挿入することができる。
【０１０７】
プリント投入負荷軽減台６８は、プリント積層体の包装用シートＳへの投入時には、その支持面が水平になる第１の位置（図１に実線で示す）時に包装用シートＳの底部を支える。
プリント投入後には、前述の保持手段６４の把持手段６４ａによる包装用シートＳの下方への移動に伴って、プリント投入負荷軽減台６８が傾斜する。包装用シートＳの切込みｄがシール／カット部６６の位置に来ると、包装用シートＳがシールおよびカットされる。このとき、プリント投入負荷軽減台６８は、包装用シートＳから離れているか、触れていてもほとんど支持していない状態となっており、包装用シートＳの内部のプリントは揃って包装用シートＳの底に達しているため、シール部（切込みｄの近傍）にプリントＰが挟み込まれることはない。
【０１０８】
その後、プリント投入負荷軽減台６８は、更に移動して、シール／カット部６６によってカットされてプリントパック１２となったものが製品収容部６８へ落下する経路から退避する（第２の位置。図１に点線で示す）。あるいは、プリント投入負荷軽減台６８をやや斜めの状態にして、その支持面で、プリントパック１２を製品収容部６８へ案内するようにしてもよい。
【０１０９】
次に、プリンタ１０におけるパッカー２０の作用を説明する。
【０１１０】
前述のように、プリントＰは、プロセサ１８の排出部４８を搬送されて出口ローラ対５０によって集積部５６（コンベア７２のエンドレスベルト７８上）に排出、集積される。
【０１１１】
集積部５６では、１枚毎等の所定のタイミングで、集積されたプリントＰを幅寄せガイド７４，７４で挟んで、プリントＰを幅方向に揃える。
このように、集積部５６において幅寄せを行うことにより、プリントの積層体を、乱れることなく整然と積層した状態で投入できるので、プリントサイズや最大収容枚数などに応じた小型の包材（袋体）であっても、整然とプリントを積層した状態で、確実に収容することができる。
【０１１２】
パッカー３４では、例えば、ソート情報等によって、１件（あるいは、プリントパック１２に収容可能な最大枚数）のプリントＰが集積部５６に集積されたことを検知すると、集積部５６のコンベア７２と搬送部５８のコンベア８０とを同期して駆動して、集積部５６から搬送部５８にプリント積層体を搬送する。
【０１１３】
搬送部５８にプリント積層体が搬送されたら、カール潰しローラ８２を下方に移動してプリント積層体を上方から押圧してカールを矯正し、次いで、上流側のローラ８６を持ち上げることにより、図２（Ａ）に点線で示すように、コンベア８０を斜めにする。
【０１１４】
一方、包装用シートＳは、把持手段６４ａによって切込みｄの近傍が把持され、開口手段６４ｂによって切込みｄを開口され、垂下した状態で待機している。このとき、包装用シートＳの下端部は、プリント投入負荷軽減台６８のプリント投入負荷軽減台６８によってやや持ち上げられた状態で支えられている。
【０１１５】
搬送部５８のコンベア８０が、投入部６０のコンベア９６と同角度になったら、シャッタ９８を開放し、次いで、コンベア８０とコンベア９６を同期して駆動して、プリント積層体を搬送部５８から投入部６０へ搬送し、続けて投入部６０によって斜め下方へ搬送して、開口された切込みｄから包装用シートＳにプリント積層体を投入する。このとき、シャッタ９８の開放によって、シャッタ９８の扉９８ａは、少なくとも先端部が包装用シートＳに挿入され、プリント積層体を投入するガイドとして作用する。
【０１１６】
なお、搬送部５８から投入部６０を経て包装用シートＳへの投入に至るまでのプリント積層体の搬送は、上記のように連続的に行うことには限定されず、搬送部５８と投入部６０との間で断続的に行ってもよい。例えば、搬送部５８を傾斜させ、搬送部５８から投入部６０へプリント積層体を搬送した後、壁部１０８がシャッタ９８よりも上流側の所定位置に来た時点で投入部６０（コンベア９６）での搬送を一旦停止し、シャッタ９８を開放し、次いで（または同期して）、コンベア９６による搬送を再開することで、プリント積層体を包装用シートＳの切込みｄから投入するようにしてもよい。
【０１１７】
プリント積層体（１件のプリントＰ）を包装用シートＳに収容すると、開口手段６４が包装用シートＳを解放し（あるいはさらにファンを停止し）、次いで、シートロール１１０が回転して、切込みｄがシール／カット部６６に至る位置まで、包装用シートＳを送り出す。このとき、把持手段６４ａは、包装用シートＳを把持したまま下方へ移動する。また、プリント投入負荷軽減台６８も、下方へ移動し、包装用シートＳから離れる。
【０１１８】
切込みｄが所定の位置に移動すると、シール／カット部６６は、包装用シートＳを融着および溶断する。それとともに、把持手段６４ａは包装用シートＳを解放し、開口部が封じられてプリントパック１２となった完成品が製品収容部６８に収容される。
【０１１９】
以上、本発明のパッキング装置、それを用いたプリント作成装置およびパッキング方法について詳細に説明したが、本発明は上記種々の実施例に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【０１２０】
例えば、以上の例では、感光材料（印画紙）を露光して作成した写真プリントをパッキングしてプリントパックとしているが、本発明は、これに限定はされず、インクジェットプリンタや電子写真プリンタ等、各種方式のプリンタに本発明のパッキング装置を利用することにより、インクジェットによるプリント、電子写真によるプリント等、各種のプリントをパッキングしてプリントパックにすることができる。
【０１２１】
また、以上の例では、筒状の長尺な包装用シートを用いてプリントを包装し、プリントパックを作成する形態としたが、プリントを包装する包材は、予め個々の袋状に形成されたものを用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２２】
【図１】本発明のパッキング装置の一例を利用するプリンタの概念図である。
【図２】図１に示すプリンタのパッカーの部分拡大図であって、（Ａ）は正面図、（Ｂ）は平面図である。
【図３】集積部の概略構成を示す図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図である。
【図４】プリントをパッキングする包装用シートの一例の概略斜視図である。
【符号の説明】
【０１２３】
１０  プリンタ
１２  プリントパック
１６  露光部
１８  プロセサ
２０  パッカー
２４  感光材料ロール
２６  マガジン
２８  バックプリンタ
３０  露光ユニット
３２  副走査搬送ローラ対
３４  カッタ
３８  現像部
４０  乾燥部
４２  現像槽
４４  漂白／定着槽
４６  水洗槽
４８  排出部
５０  出口ローラ対
５２  大サイズプリント排出部
５６  集積部
５８  搬送部
６０  投入部
６２  包装用シート供給部
６４  開口手段
６６  シール／カット部
６８  プリント投入負荷軽減台
７０  製品収容部
７２，８０，９６  コンベア
７４  幅寄せガイド
７６，８６，１０４  ローラ
７８，８４，１０６  エンドレスベルト
７８ａ  規制部材
７８ｂ，８４ａ  押圧部材
８２，１０２  カール潰しローラ
８４ａ  押圧部材
８８，１０８  壁部
９０  アーム
９２  軸
９８  シャッタ
９８ａ  扉
１００  ガイド板
１１０  シートロール
１１２  搬送ローラ対
１２０  支持板
１２０ａ  壁面部
１２０ｂ  底面部
１２２  ピン
１２４ａ，１２４ｂ  ばね
１２６  モーター
１２８ａ，１２８ｂ  ギア
１３０  リンク
１３２  ガイドシャフト
１３４ａ，１３４ｂ  ピン
【図１】
2006323201.tif 000003
【図２】
2006323201.tif 000004
【図３】
2006323201.tif 000005
【図４】
2006323201.tif 000006