(57)【要約】  【課題】  定着装置において、ベルト部材に保持された潤滑剤がベルト部材両端部側へ片寄るのを抑制する。  【解決手段】  定着ロール６１に接触しながら回動するエンドレスベルト６２を内部から支持する下流側ベルトガイド部材６３ｂには、エンドレスベルト６２との当接面に、下流側ベルトガイド部材６３ｂの回動方向上流側から下流側に向けて、エンドレスベルト６２の幅方向中央部方向に傾けて形成された複数の溝が設けられている。  【選択図】  図４
2006078965.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材に担持されたトナー像を定着する定着装置であって、
回動部材と、
前記回動部材に接触しながら回動可能なベルト部材と、
前記ベルト部材を内部から支持するベルトガイド部材とを備え、
前記ベルトガイド部材は、前記ベルト部材との当接面に、当該ベルト部材の回動方向上流側から下流側に向けて、当該ベルト部材の幅方向中央部方向に傾けて形成された複数の溝を有することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記ベルト部材の内側に配置され、当該ベルト部材を前記回動部材に圧接させて当該回動部材と当該ベルト部材との間に前記記録材が通過するニップ部を形成する圧力部材をさらに備えたことを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項３】
前記ベルトガイド部材は、前記圧力部材の前記ベルト部材の回動方向下流側に配置されたことを特徴とする請求項２記載の定着装置。
【請求項４】
前記ベルトガイド部材は、前記溝の側面が傾斜面で形成されたことを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項５】
前記ベルトガイド部材は、前記溝の上部エッジが曲面で形成されたことを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項６】
前記ベルトガイド部材は、前記溝の断面形状が三角形状に形成されたことを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項７】
前記回動部材を加熱する加熱部材、または前記ベルト部材を加熱する加熱部材をさらに備えたことを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項８】
記録材に担持されたトナー像を定着する定着装置であって、
回動部材と、
内周面に潤滑剤を保持するとともに、前記回動部材に接触しながら回動可能なベルト部材と、
前記ベルト部材の全幅領域にて、当該ベルト部材の内周面に保持された潤滑剤を当該ベルト部材の幅方向中央部方向に寄せ集める潤滑剤寄せ集め部材と
を備えたことを特徴とする定着装置。
【請求項９】
前記潤滑剤寄せ集め部材は、前記ベルト部材との当接面が鉛直方向上方から下方に向かうように配置されたことを特徴とする請求項８記載の定着装置。
【請求項１０】
前記潤滑剤寄せ集め部材は、前記ベルト部材の回動方向下流側に当該ベルト部材の内周面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布部材が配設されたことを特徴とする請求項８記載の定着装置。
【請求項１１】
トナー像を形成するトナー像形成手段と、
前記トナー像形成手段によって形成されたトナー像を記録材上に転写する転写手段と、
前記記録材上に転写されたトナー像を当該記録材に定着する定着手段とを含み、
前記定着手段は、
回動部材と、
前記回動部材に接触しながら回動可能なベルト部材と、
前記ベルト部材の内側に配置され、当該ベルト部材を前記回動部材に圧接させて当該回動部材と当該ベルト部材との間に前記記録材が通過するニップ部を形成する圧力部材と、
前記ベルト部材を内部から支持するとともに、当該ベルト部材との当接面に、当該ベルト部材の回動方向上流側から下流側に向けて、当該ベルト部材の幅方向中央部方向に傾けて形成された複数の溝を有するベルトガイド部材と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば電子写真方式を利用した画像形成装置に用いられる定着装置等に関し、より詳しくは回動可能なベルト部材を備えた定着装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置では、例えばドラム状に形成された感光体（感光体ドラム）を一様に帯電し、この感光体ドラムを画像情報に基づいて制御された光で露光して感光体ドラム上に静電潜像を形成する。そして、この静電潜像をトナーによって可視像（トナー像）とし、このトナー像を感光体ドラム上から記録紙に転写した後、定着装置によってこのトナー像を記録紙に定着している。
【０００３】
かかる画像形成装置に用いられる定着装置は、円筒状の芯金の内部に加熱源を備え、その芯金に耐熱性弾性体層と、その外周面に離型層とが積層して形成された定着ロールと、この定着ロールに対して圧接配置され、芯金に耐熱性弾性体層と、その外周面に耐熱性樹脂被膜あるいは耐熱性ゴム被膜による離型層とが積層して形成された加圧ロールとで構成されている。そして、定着ロールと加圧ロールとの間に、未定着トナー像を担持した記録紙を通過させて、未定着トナー像に対して加熱と加圧とを行うことによって、記録紙にトナー像を定着している。このような定着装置は、ロールニップ方式と呼ばれて、一般に広く利用されている。
【０００４】
近年、画像形成装置における高生産性やカラー化の進展、さらには両面印刷機構の普及に伴い、定着装置においても高速化への対応が要求されている。その際、ロールニップ方式の定着装置では、トナーと記録紙に充分な熱量が供給できるように、ニップ幅を定着速度に比例して広く設定することが必要となる。ニップ幅を広くする方法として、定着ロールと加圧ロールとの間の荷重を大きくする方法や、弾性体層の厚さを厚くする方法、さらにはロール径を大きくする方法が考えられる。
しかし、荷重を大きくする方法や、弾性体層の厚さを厚くする方法では、ロールの撓みに起因するニップ幅の形状がロール軸に沿って不均一になることから、定着むらや紙しわが生じ易い等といった画像品質上の問題がある。また、ロール径を大きくする方法では、装置の大型化を招くとともに、ロールを室温から定着可能温度に上昇させるまでの時間（ウォームアップタイム）が長くなるという問題がある。
【０００５】
そこで、これらの問題を解消して、画像形成装置の高速化に対応した定着装置を実現するべく、本出願人は、表面が弾性変形する回転可能な定着ロールと、この定着ロールに接触したまま走行可能なエンドレスベルトと、このエンドレスベルトの内側に非回転状態で配置された圧力パッドとを具備し、圧力パッドによって、定着ロールとの接触面が形成されるようにエンドレスベルトを定着ロールに圧接させ、エンドレスベルトと定着ロールとの間にシートを通過させることができるようにベルトニップを設けるとともに、定着ロールの表面のうち、シートの出口側を局部的に弾性変形させるように構成した定着装置に関する技術を提案している（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
かかる特許文献１に記載した定着装置（「ベルトニップ方式」という。）では、従来のロールニップ方式の定着装置における加圧ロールに代え、圧力パッドを用いてエンドレスベルトを定着ロールに圧接させている。このような構成を採用することにより、定着ロールとエンドレスベルトとによって形成されるベルトニップの幅が従来の定着ロールと加圧ロールとのロールニップの幅よりも容易に大きくすることができるとともに、ニップ部において均一で高いニップ圧を付与することができるので、高速化への対応が可能となり、しかも装置の小型化を図ることも容易である。
【０００７】
さらには、定着ロールに圧接させるエンドレスベルトの熱容量は小さく、加えて圧力パッドが非回転状態で配置されていることから、定着ロールから伝わる熱が外部に発散され難い構成を実現している。そのため、定着ロールの回転が開始されても、定着ロールからエンドレスベルト側に奪われる熱量は少なく、トナーの溶融に際しての熱効率を高めることができるとともに、ベルトニップでの温度低下量も小さいことから、トナーの定着性の向上を図ることができるという利点も有している。
【０００８】
【特許文献１】特許第３２９８３５４号公報(第４-７頁)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、上記したベルトニップ方式の定着装置においては、圧力部材によりエンドレスベルトを定着ロールに圧接させるに際して、圧力部材とエンドレスベルトとの間の滑り性（摺動抵抗の低減）を確保する必要がある。そのため、圧力部材とエンドレスベルトとの間に摩擦係数の小さな材質で形成された低摩擦部材を固定配置するとともに、この低摩擦部材とエンドレスベルトとの摺擦面に潤滑剤を塗布しながら摺動させている。
【００１０】
しかしながら、低摩擦部材とエンドレスベルトとの間の摺動部には押圧力が印加されているため、かかる摺動部においては、潤滑剤に対してエンドレスベルトの両端部外側方向へ向けて押し出そうとする力が作用する。そのため、エンドレスベルトの内周面に保持された潤滑剤は次第にエンドレスベルトの両端部側へ片寄る傾向が生じ、そのために一部の潤滑剤がエンドレスベルトの両端エッジから外部へ漏洩するという問題がある。その結果、エンドレスベルトの中央部での潤滑剤の塗布量は次第に減少して、低摩擦部材とエンドレスベルトとの間の摺動抵抗が上昇するため、エンドレスベルトが回動の円滑性を失って、紙しわや画像ずれを発生させる可能性が高まるという不都合があった。
また、漏洩した潤滑剤が圧力部材を構成するシリコーンゴムやフッ素ゴム等の弾性体に浸潤することで、次第に圧力部材の弾性が失われ、ニップ部におけるニップ圧の低下を招く結果、定着画像に光沢むら等の画像不良が生じ易くなるという新たな課題も生じる。
【００１１】
そこで本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、定着装置において、ベルト部材に保持された潤滑剤がベルト部材両端部側へ片寄るのを抑制することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
かかる目的のもと、本発明の定着装置は、記録材に担持されたトナー像を定着する定着装置であって、回動部材と、回動部材に接触しながら回動可能なベルト部材と、ベルト部材を内部から支持するベルトガイド部材とを備え、ベルトガイド部材は、ベルト部材との当接面に、ベルト部材の回動方向上流側から下流側に向けて、ベルト部材の幅方向中央部方向に傾けて形成された複数の溝を有することを特徴としている。
【００１３】
ここで、ベルト部材の内側に配置され、ベルト部材を回動部材に圧接させて回動部材とベルト部材との間に記録材が通過するニップ部を形成する圧力部材をさらに備えた構成とすることができる。また、ベルトガイド部材は、圧力部材のベルト部材の回動方向下流側に配置されたことを特徴とすることもできる。さらに、ベルトガイド部材は、溝の側面が傾斜面で形成されたことを特徴とすることもできる。加えて、ベルトガイド部材は、溝の上部エッジが曲面で形成されたことを特徴とすることもできる。さらにまた、ベルトガイド部材は、溝の断面形状が三角形状に形成された構成とすることができる。
また、回動部材を加熱する加熱部材、またはベルト部材を加熱する加熱部材をさらに備えた構成とすることができる。
【００１４】
また、本発明の定着装置は、記録材に担持されたトナー像を定着する定着装置であって、回動部材と、内周面に潤滑剤を保持するとともに、回動部材に接触しながら回動可能なベルト部材と、ベルト部材の全幅領域にて、ベルト部材の内周面に保持された潤滑剤をベルト部材の幅方向中央部方向に寄せ集める潤滑剤寄せ集め部材とを備えたことを特徴としている。
ここで、潤滑剤寄せ集め部材は、ベルト部材との当接面が鉛直方向上方から下方に向かうように配置されたことを特徴とすることができる。また、潤滑剤寄せ集め部材は、ベルト部材の回動方向下流側にベルト部材の内周面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布部材が配設された構成とすることもできる。
【００１５】
さらに、本発明を画像形成装置として捉え、本発明の画像形成装置は、トナー像を形成するトナー像形成手段と、トナー像形成手段によって形成されたトナー像を記録材上に転写する転写手段と、記録材上に転写されたトナー像を記録材に定着する定着手段とを含み、定着手段は、回動部材と、回動部材に接触しながら回動可能なベルト部材と、ベルト部材の内側に配置され、ベルト部材を回動部材に圧接させて回動部材とベルト部材との間に記録材が通過するニップ部を形成する圧力部材と、ベルト部材を内部から支持するとともに、ベルト部材との当接面に、ベルト部材の回動方向上流側から下流側に向けて、ベルト部材の幅方向中央部方向に傾けて形成された複数の溝を有するベルトガイド部材とを備えたことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の効果として、定着装置におけるベルト部材に保持された潤滑剤について、ベルト部材両端部側への片寄りを抑えることにより、ベルト部材の回動の円滑性が確保できるので、長期に亘り高品質な画像を形成することが可能となった。また、潤滑剤の外部への漏洩を抑制することにより、ニップ部におけるニップ圧の低下を抑えることができるので、光沢に優れた定着画像の形成を維持することが可能となった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
[実施の形態１]
図１は本実施の形態が適用される画像形成装置を示した概略構成図である。図１に示す画像形成装置は、一般にタンデム型と呼ばれる中間転写方式の画像形成装置であって、電子写真方式により各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋ、各画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋにより形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に順次転写(一次転写)させる一次転写部１０、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー画像を記録材（記録紙）である用紙Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写部２０、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置６０を備えている。また、各装置（各部）の動作を制御する制御部４０を有している。
【００１８】
本実施の形態において、各画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋは、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１１の周囲に、これらの感光体ドラム１１を帯電する帯電器１２、感光体ドラム１１上に静電潜像を書込むレーザ露光器１３（図中露光ビームを符号Ｂｍで示す）、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像器１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を一次転写部１０にて中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６、感光体ドラム１１上の残留トナーが除去されるドラムクリーナ１７、などの電子写真用デバイスが順次配設されている。これらの画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋは、中間転写ベルト１５の上流側から、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順に、略直線状に配置されている。
【００１９】
中間転写体である中間転写ベルト１５は、ポリイミドあるいはポリアミド等の樹脂にカーボンブラック等の帯電防止剤を適当量含有させたフィルム状の無端ベルトで構成されている。そして、その体積抵抗率は１０6〜１０14Ωｃｍとなるように形成されており、その厚さは例えば０.１ｍｍ程度に構成されている。中間転写ベルト１５は、各種ロールによって図１に示すＢ方向に所定の速度で循環駆動（回動）されている。この各種ロールとして、定速性に優れたモータ（図示せず）により駆動されて中間転写ベルト１５を回動させる駆動ロール３１、各感光体ドラム１１の配列方向に沿って略直線状に延びる中間転写ベルト１５を支持する支持ロール３２、中間転写ベルト１５に対して一定の張力を与えると共に中間転写ベルト１５の蛇行を防止する補正ロールとして機能するテンションロール３３、二次転写部２０に設けられるバックアップロール２５、中間転写ベルト１５上の残留トナーを掻き取るクリーニング部に設けられるクリーニングバックアップロール３４を有している。
【００２０】
一次転写部１０は、中間転写ベルト１５を挟んで感光体ドラム１１に対向して配置される一次転写ロール１６で構成されている。一次転写ロール１６は、シャフトと、シャフトの周囲に固着された弾性層としてのスポンジ層とで構成されている。シャフトは鉄、ＳＵＳ等の金属で構成された円柱棒である。スポンジ層はカーボンブラック等の導電剤を配合したＮＢＲとＳＢＲとＥＰＤＭとのブレンドゴムで形成され、体積抵抗率が１０７〜１０９Ωｃｍのスポンジ状の円筒ロールである。そして、一次転写ロール１６は中間転写ベルト１５を挟んで感光体ドラム１１に圧接配置され、さらに一次転写ロール１６にはトナーの帯電極性（マイナス極性とする。以下同様。）と逆極性の電圧（一次転写バイアス）が印加されるようになっている。これにより、各々の感光体ドラム１１上のトナー像が中間転写ベルト１５に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上において重畳されたトナー像が形成されるようになっている。
【００２１】
二次転写部２０は、中間転写ベルト１５のトナー像担持面側に配置される二次転写ロール２２と、バックアップロール２５とによって構成される。バックアップロール２５は、表面がカーボンを分散したＥＰＤＭとＮＢＲとのブレンドゴムのチューブ、内部がＥＰＤＭゴムで構成されている。そして、その表面抵抗率が１０７〜１０１０Ω／□となるように形成され、硬度は例えば７０°（アスカーＣ）に設定されている。このバックアップロール２５は、中間転写ベルト１５の裏面側に配置されて二次転写ロール２２の対向電極をなし、二次転写バイアスが安定的に印加される金属製の給電ロール２６が当接配置されている。
【００２２】
一方、二次転写ロール２２は、シャフトと、シャフトの周囲に固着された弾性層としてのスポンジ層とで構成されている。シャフトは鉄、ＳＵＳ等の金属で構成された円柱棒である。スポンジ層はカーボンブラック等の導電剤を配合したＮＢＲとＳＢＲとＥＰＤＭとのブレンドゴムで形成され、体積抵抗率が１０７〜１０９Ωｃｍのスポンジ状の円筒ロールである。そして、二次転写ロール２２は中間転写ベルト１５を挟んでバックアップロール２５に圧接配置され、さらに二次転写ロール２２は接地されてバックアップロール２５との間に二次転写バイアスが形成され、二次転写部２０に搬送される用紙Ｐ上にトナー像を二次転写する。
【００２３】
また、中間転写ベルト１５の二次転写部２０の下流側には、二次転写後の中間転写ベルト１５上の残留トナーや紙粉を除去し、中間転写ベルト１５の表面をクリーニングする中間転写ベルトクリーナ３５が接離自在に設けられている。一方、イエローの画像形成ユニット１Ｙの上流側には、各画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋにおける画像形成タイミングをとるための基準となる基準信号を発生する基準センサ（ホームポジションセンサ）４２が配設されている。また、黒の画像形成ユニット１Ｋの下流側には、画質調整を行うための画像濃度センサ４３が配設されている。この基準センサ４２は、中間転写ベルト１５の裏側に設けられた所定のマークを認識して基準信号を発生しており、この基準信号の認識に基づく制御部４０からの指示により、各画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋは画像形成を開始するように構成されている。
【００２４】
さらに、本実施の形態の画像形成装置では、用紙搬送系として、用紙Ｐを収容する用紙トレイ５０、この用紙トレイ５０に集積された用紙Ｐを所定のタイミングで取り出して搬送するピックアップロール５１、ピックアップロール５１により繰り出された用紙Ｐを搬送する搬送ロール５２、搬送ロール５２により搬送された用紙Ｐを二次転写部２０へと送り込む搬送シュート５３、二次転写ロール２２により二次転写された後に搬送される用紙Ｐを定着装置６０へと搬送する搬送ベルト５５、用紙Ｐを定着装置６０に導く定着入口ガイド５６を備えている。
【００２５】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な作像プロセスについて説明する。図１に示すような画像形成装置では、図示しない画像読取装置（ＩＩＴ）や図示しないパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等から出力される画像データは、図示しない画像処理装置（ＩＰＳ）により所定の画像処理が施された後、画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋによって作像作業が実行される。ＩＰＳでは、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の各種画像編集等の所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３に出力される。
【００２６】
レーザ露光器１３では、入力された色材階調データに応じて、例えば半導体レーザから出射された露光ビームＢｍを画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋの各々の感光体ドラム１１に照射している。画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋの各感光体ドラム１１では、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３によって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋによって、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像として現像される。
【００２７】
画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが当接する一次転写部１０において、中間転写ベルト１５上に転写される。より具体的には、一次転写部１０において、一次転写ロール１６により中間転写ベルト１５の基材に対しトナーの帯電極性（マイナス極性）と逆極性の電圧（一次転写バイアス）が付加され、トナー像を中間転写ベルト１５の表面に順次重ね合わせて一次転写が行われる。
【００２８】
トナー像が中間転写ベルト１５の表面に順次一次転写された後、中間転写ベルト１５は移動してトナー像が二次転写部２０に搬送される。トナー像が二次転写部２０に搬送されると、用紙搬送系では、トナー像が二次転写部２０に搬送されるタイミングに合わせてピックアップロール５１が回転し、用紙トレイ５０から所定サイズの用紙Ｐが供給される。ピックアップロール５１により供給された用紙Ｐは、搬送ロール５２により搬送され、搬送シュート５３を経て二次転写部２０に到達する。この二次転写部２０に到達する前に、用紙Ｐは一旦停止され、トナー像が担持された中間転写ベルト１５の移動タイミングに合わせてレジストロール（図示せず）が回転することで、用紙Ｐの位置とトナー像の位置との位置合わせがなされる。
【００２９】
二次転写部２０では、中間転写ベルト１５を介して、二次転写ロール２２がバックアップロール２５に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送された用紙Ｐは、中間転写ベルト１５と二次転写ロール２２との間に挟み込まれる。その際に、給電ロール２６からトナーの帯電極性（マイナス極性）と同極性の電圧（二次転写バイアス）が印加されると、二次転写ロール２２とバックアップロール２５との間に転写電界が形成される。そして、中間転写ベルト１５上に担持された未定着トナー像は、二次転写ロール２２とバックアップロール２５とによって押圧される二次転写部２０において、用紙Ｐ上に一括して静電転写される。
【００３０】
その後、トナー像が静電転写された用紙Ｐは、二次転写ロール２２によって中間転写ベルト１５から剥離された状態でそのまま搬送され、二次転写ロール２２の用紙搬送方向下流側に設けられた搬送ベルト５５へと搬送される。搬送ベルト５５では、定着装置６０における最適な搬送速度に合わせて、用紙Ｐを定着装置６０まで搬送する。定着装置６０に搬送された用紙Ｐ上の未定着トナー像は、定着装置６０によって熱および圧力で定着処理を受けることで用紙Ｐ上に定着される。そして定着画像が形成された用紙Ｐは、画像形成装置の排出部に設けられた排紙載置部に搬送される。
一方、用紙Ｐへの転写が終了した後、中間転写ベルト１５上に残った残留トナーは、中間転写ベルト１５の回動に伴ってクリーニング部まで搬送され、クリーニングバックアップロール３４および中間転写ベルトクリーナ３５によって中間転写ベルト１５上から除去される。
【００３１】
次に、本実施の形態の画像形成装置に用いられる定着装置６０について説明する。図２は本実施の形態の定着装置６０の構成を示す側断面図である。定着装置６０は、回動部材の一例としての定着ロール６１、ベルト部材の一例としてのエンドレスベルト６２、およびエンドレスベルト６２を介して定着ロール６１から押圧される圧力部材の一例としての圧力パッド６４により主要部が構成されている。
【００３２】
定着ロール６１は、金属製のコア（円筒状芯金）６１１の周囲に耐熱性弾性体層６１２、および離型層６１３を積層して構成された円筒状ロールであり、回転自在に支持されて所定の表面速度で回転する。
定着ロール６１の内部には、発熱源として、例えば定格６００Ｗのハロゲンヒータ６６が配設されている。一方、定着ロール６１の表面には温度センサ６９が接触して配置されている。画像形成装置の制御部４０は、この温度センサ６９による温度計測値に基づいてハロゲンヒータ６６の点灯を制御し、定着ロール６１の表面温度が所定の設定温度（例えば、１７５℃）を維持するように調整している。
【００３３】
エンドレスベルト６２は、継ぎ目がない無端状のベルトであり、エンドレスベルト６２の内部に配置された圧力パッド６４と、上流側ベルトガイド部材６３ａおよび下流側ベルトガイド部材６３ｂ、さらにはエンドレスベルト６２の両端部に配置されたベルト規制部材の一例としてのエッジガイド部材８０（後段の図３参照）によって回動自在に支持されている。そして、ニップ部Ｎにおいて定着ロール６１に対して圧接されるように配置され、定着ロール６１に従動して回動する。
【００３４】
ここで、図３はエンドレスベルト６２が支持される構成を説明する図であり、用紙Ｐの搬送方向下流側から見た定着装置６０の一方の端部領域を示している。
図３に示したように、エンドレスベルト６２の幅方向両端部は、エンドレスベルト６２の内部に配置されたホルダ６５の両端部に固設されたエッジガイド部材８０によって支持されている。エッジガイド部材８０は、ニップ部Ｎとその近傍に対応する部分に切り欠きが形成された円筒状、すなわち断面がＣ形状のベルト走行ガイド部８０１、このベルト走行ガイド部８０１の外側に設けられ、エンドレスベルト６２の外径よりも大きな外径で形成されたフランジ部８０２、さらにエッジガイド部材８０の外側面に設けられ、エッジガイド部材８０を定着装置６０本体に位置決めして固定するための保持部８０３で構成されている。
そして、エンドレスベルト６２は、エンドレスベルト６２の幅方向両端部において、両端部の内周面がエッジガイド部材８０に支持されながら、定着ロール６１に従動して回動する。また、エンドレスベルト６２は、フランジ部８０２によってエンドレスベルト６２の幅方向への移動（ベルトウォーク）が制限され、エンドレスベルト６２に片寄りが生じるのが抑えられている。
【００３５】
一方、エンドレスベルト６２の幅方向両端部を除く領域では、エンドレスベルト６２は圧力パッド６４と、上流側ベルトガイド部材６３ａおよび下流側ベルトガイド部材６３ｂとに支持されている（図２も参照）。そして、エンドレスベルト６２の両端部を除く領域では、エンドレスベルト６２の内周面が、圧力パッド６４および上流側ベルトガイド部材６３ａ上を覆うように配置された低摩擦シート６８と、下流側ベルトガイド部材６３ｂとに摺擦しながら回動する。
上流側ベルトガイド部材６３ａおよび下流側ベルトガイド部材６３ｂは、エンドレスベルト６２の内部に配置されたホルダ６５に、長手方向に沿って取り付けられている。そして、エンドレスベルト６２の内周面と直接摺擦する下流側ベルトガイド部材６３ｂは、エンドレスベルト６２がスムーズに回動することができるように摩擦係数が低い材質であって、かつ、エンドレスベルト６２から熱を奪い難いように熱伝導率が低い材質で形成されている。具体的にはテトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）やポリフェニレンサルファイド（ＰＰＳ）等の耐熱性樹脂が用いられる。
一方、低摩擦シート６８を介してエンドレスベルト６２の内周面と摺擦する上流側ベルトガイド部材６３ａも、熱伝導率が低い材質で形成されている。
【００３６】
次に、圧力パッド６４は、エンドレスベルト６２の内側において金属製のホルダ６５に支持されている。そして、エンドレスベルト６２を介して定着ロール６１に押圧される状態で配置され、定着ロール６１との間でニップ部Ｎを形成している。圧力パッド６４は、ニップ部Ｎの入口側（上流側）に、幅の広いニップ部Ｎを確保するためのプレニップ部材６４ａを配置している。また、ニップ部Ｎの出口側（下流側）には、定着ロール６１表面を局所的に押圧することで、トナー像表面を平滑化して画像光沢を付与するとともに、定着ロール６１表面に歪み（凹み）を与えて用紙Ｐにダウンカールを形成し、用紙Ｐを定着ロール６１表面から剥離するための剥離ニップ部材６４ｂを配置している。
【００３７】
また、圧力パッド６４には、エンドレスベルト６２の内周面と圧力パッド６４との摺動抵抗を小さくするために、エンドレスベルト６２と接する面に低摩擦部材の一例としての低摩擦シート６８が設けられている。
低摩擦シート６８は、ニップ部Ｎの上流側端部が下流側ベルトガイド部材６３ｂによってホルダ６５の底面に固定されている。そして、上流側ベルトガイド部材６３ａを覆うとともに、ニップ部Ｎの全域において、圧力パッド６４とエンドレスベルト６２内周面との間に挟持された状態で配設されている。なお、低摩擦シート６８のニップ部Ｎ下流側は、低摩擦シート６８に歪みが生じないように、固定されず自由端（フリー）の状態に設定されている。そして、低摩擦シート６８は、ニップ部Ｎにおいて圧力パッド６４と定着ロール６１との間に押圧力が印加されている状態の下で、エンドレスベルト６２内周面と圧力パッド６４との摺動抵抗（摩擦抵抗）を低減している。
【００３８】
このような構成において、定着ロール６１は、図示しない駆動モータに連結されて矢印Ｃ方向に回転し、この回転に従動してエンドレスベルト６２も定着ロール６１と同じ方向に回動する。図１に示した画像形成装置の二次転写部２０においてトナー像が静電転写された用紙Ｐは、定着入口ガイド５６によって導かれて、ニップ部Ｎに搬送される。そして、用紙Ｐがニップ部Ｎを通過する際に、用紙Ｐ上のトナー像はニップ部Ｎに作用する圧力と、定着ロール６１から供給される熱とによって定着される。本実施の形態の定着装置６０では、ほぼ定着ロール６１の外周面に倣う凹形状のプレニップ部材６４ａによりニップ部Ｎを広く構成することができるため、安定した定着性能を確保することができる。
【００３９】
なお、ニップ部Ｎの下流側近傍には、剥離ニップ部材６４ｂによって定着ロール６１から剥離された用紙Ｐを完全に定着ロール６１から分離し、画像形成装置の排出部へ向かう排紙通路に誘導するための剥離補助部材７０が配設されている。剥離補助部材７０は、剥離バッフル７１が定着ロール６１の回転方向と対向する向き（カウンタ方向）に定着ロール６１と近接する状態でバッフルホルダ７２によって保持されている。
【００４０】
次に、定着装置６０を構成する各部材について詳細に述べる。まず定着ロール６１では、コア６１１は、鉄、アルミニウム、ＳＵＳ等の熱伝導率の高い金属で形成された、例えば外径３０ｍｍ、肉厚１．８ｍｍ、長さ３６０ｍｍの円筒体で構成されている。
耐熱性弾性体層６１２は、耐熱性の高い弾性体で構成され、特に、ゴム硬度が１５〜４５°（ＪＩＳ−Ａ）程度のゴム、エラストマー等の弾性体を用いるのが好ましい。具体的には、シリコーンゴム、フッ素ゴム等を用いることができる。本実施の形態の定着装置６０では、ゴム硬度が３５°（ＪＩＳ−Ａ）のシリコーンＨＴＶゴムを６００μｍの厚さでコア６１１に被覆している。
【００４１】
離型層６１３には、例えばシリコーン樹脂、フッ素樹脂等の耐熱性樹脂が用いられるが、トナーに対する離型性や耐摩耗性の観点から、フッ素樹脂が適している。フッ素樹脂としては、テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）、テトラフルオロエチレン−ヘキサフルオロプロピレン共重合体（ＦＥＰ）等が使用できる。離型層６１３の厚さは、５〜３０μｍが好ましい。本実施の形態の定着装置６０では、厚さ３０μｍのＰＦＡが被覆されている。
【００４２】
エンドレスベルト６２は、出力画像に継ぎ目に起因する欠陥が生じないように、原形が円筒形状に形成された継ぎ目がない無端ベルトであり、ベース層と、このベース層の定着ロール６１側の面（外周面）または両面に被覆された離型層とから構成されている。ベース層は、熱硬化性ポリイミド樹脂、熱可塑性ポリイミド樹脂、ポリアミドイミド樹脂、ポリベンゾイミダゾール樹脂等のポリマーが耐熱性、機械特性等の観点から好適に用いられる。その厚さは、３０〜２００μｍ、好ましくは５０〜１２５μｍ、より好ましくは７５〜１００μｍ程度に設定される。
【００４３】
ベース層の表面に被覆される離型層としては、フッ素樹脂が用いられる。ここで、フッ素樹脂としては、特に耐熱性、機械特性等の観点から、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）、テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）、テトラフルオロエチレン−パーフルオロメチルビニルエーテル共重合体（ＭＦＡ）、テトラフルオロエチレン−パーフルオロエチルビニルエーテル共重合体（ＥＦＡ）、テトラフルオロエチレン−ヘキサフルオロプロピレン共重合体（ＦＥＰ）が好適に用いられる。その厚さは５〜１００μｍ、好ましくは１０〜３０μｍ程度に設定される。
本実施の形態の定着装置６０では、エンドレスベルト６２として、周長９４ｍｍ、厚さ７５μｍ、幅３２０ｍｍの熱硬化性ポリイミドからなるベース層に、厚さ３０μｍのＰＦＡからなる離型層を積層した構成を用いている。
【００４４】
エンドレスベルト６２の内部に配置された圧力パッド６４は、上述したように、プレニップ部材６４ａと剥離ニップ部材６４ｂとで構成されている。そして、プレニップ部材６４ａは、バネや弾性体によって定着ロール６１を、例えば３５ｋｇｆの荷重で押圧するようにホルダ６５に支持されている。プレニップ部材６４ａには、シリコーンゴムやフッ素ゴム等の弾性体や板バネ等を用いることができ、定着ロール６１側の面は、ほぼ定着ロール６１の外周面に倣う凹状曲面で形成されている。本実施の形態の定着装置６０では、幅１０ｍｍ、厚さ５ｍｍ、長さ３２０ｍｍのシリコーンゴムを用いている。
剥離ニップ部材６４ｂは、ホルダ６５に直接的に支持され、ホルダ６５が定着ロール６１に対して所定の位置に設定されることで、定着ロール６１に対して所定の押圧力を持って当接する。また、剥離ニップ部材６４ｂは、ＰＰＳ、ポリイミド、ポリエステル、ポリアミド等の耐熱性を有する樹脂、または鉄、アルミニウム、ＳＵＳ等の金属で形成されている。剥離ニップ部材６４ｂの形状としては、ニップ部Ｎにおける外面形状が一定の曲率半径を有する凸状曲面に形成されている。
そして、本実施の形態の定着装置６０では、エンドレスベルト６２は、この圧力パッド６４（プレニップ部材６４ａおよび剥離ニップ部材６４ｂ）により定着ロール６１に約４０°の巻き付き角度でラッピングされ、約１０ｍｍ幅のニップ部Ｎを形成している。
【００４５】
さらに、下流側ベルトガイド部材６３ｂの底面には、定着装置６０の長手方向に亘って潤滑剤塗布部材６７が配設されている。潤滑剤塗布部材６７は、エンドレスベルト６２内周面に対して接触するように配置され、潤滑剤を適量供給する。これにより、エンドレスベルト６２と低摩擦シート６８との摺動部に潤滑剤を供給し、低摩擦シート６８を介したエンドレスベルト６２と圧力パッド６４との摺動抵抗をさらに低減して、エンドレスベルト６２の円滑な回動を図っている。また、エンドレスベルト６２の内周面や低摩擦シート６８表面の摩耗を抑制する効果も有している。
【００４６】
なお、潤滑剤としては、定着温度環境下での長期使用に対する耐久性を有し、かつ、エンドレスベルト６２内周面との濡れ性を維持できるものが適している。例えば、シリコーンオイルやフッ素オイル等の液体状のオイルや、固形物質と液体とを混合させた合成潤滑油グリース等、さらにはこれらを組み合わせたものを用いることができる。シリコーンオイルとしては、ジメチルシリコーンオイル、有機金属塩添加ジメチルシリコーンオイル、ヒンダードアミン添加ジメチルシリコーンオイル、有機金属塩およびヒンダードアミン添加ジメチルシリコーンオイル、メチルフェニルシリコーンオイル、アミノ変性シリコーンオイル、有機金属塩添加アミノ変性シリコーンオイル、ヒンダードアミン添加アミノ変性シリコーンオイル、カルボキシ変性シリコーンオイル、シラノール変性シリコーンオイル、スルホン酸変性シリコーンオイル等を用いることもできる。また、フッ素オイルとしては、パーフルオロポリエーテルオイル、変性パーフルオロポリエーテルオイルを用いることもできる。本実施の形態の定着装置６０では、アミノ変性シリコーンオイルを用いている。
【００４７】
続いて、エンドレスベルト６２の幅方向両端部を除く領域において、エンドレスベルト６２の内周面と直接摺擦しながら、エンドレスベルト６２を支持する下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面形状について説明する。ここで、エンドレスベルト６２の幅方向とは、エンドレスベルト６２の回動方向とは直交する方向をいう（以下同様である。）。
図４は、下流側ベルトガイド部材６３ｂを斜め下方から見た斜視図であり、図５は、下流側ベルトガイド部材６３ｂの底面図である。図４および図５において、エンドレスベルト６２は図中の矢印で示した方向に回動している。そして、図４および図５に示したように、下流側ベルトガイド部材６３ｂのエンドレスベルト６２の内周面と摺擦する表面には、長手方向の略全域に亘り、エンドレスベルト６２の回動方向に沿って、所定の間隔を持って形成された複数の溝６３１が設けられている。この溝６３１は、エンドレスベルト６２の回動方向の上流側から下流側に向かう方向に対して、内側を向くように傾斜して形成されている。すなわち、長手方向中央部に関して左右それぞれの側に対称に配置された溝６３１は、エンドレスベルト６２の回動方向に向けて、長手方向中央部方向に傾斜して形成されている。
【００４８】
このように、エンドレスベルト６２の内周面と直接摺擦しながらエンドレスベルト６２を支持する下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面に、長手方向の略全域に亘り、長手方向中央部に向けて傾斜した複数の溝６３１を形成することにより、エンドレスベルト６２の内周面に塗布された潤滑剤を、溝６３１に沿って長手方向中央部方向に寄せ集めることが可能となる。
図６は、溝６３１がエンドレスベルト６２の内周面に塗布された潤滑剤を長手方向中央部方向に寄せ集める状態を説明する図である。図６に示したように、エンドレスベルト６２の回動に伴い、エンドレスベルト６２の内周面が下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面と摺擦すると、エンドレスベルト６２の内周面に保持された潤滑剤は、下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面に形成された溝６３１に導かれることで、長手方向中央部方向に寄せ集めることとなる。
【００４９】
具体的には、下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面において、各々の溝６３１の長手方向中央部側の側面がエンドレスベルト６２の内周面に保持された潤滑剤の一部を剥ぎ取り、剥ぎ取られた潤滑剤はエンドレスベルト６２の内周面との付着力によって、エンドレスベルト６２の回動に従って下流側に運ばれるのに伴い、溝６３１に沿って長手方向中央部方向に導かれる。特に、図２に示したように、下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面（当接面）は、重力方向（鉛直方向）の上方から下方に沿うように形成されているため、剥ぎ取られた潤滑剤には、エンドレスベルト６２の内周面との付着力に加えて重力の作用も働くので、溝６３１に沿って下方に容易に導かれる。そして、潤滑剤は、このようなエンドレスベルト６２の回動と重力の作用とによって、溝６３１に沿って長手方向中央部方向に寄せ集められながら下流側ベルトガイド部材６３ｂの下流側に運ばれ、下流側ベルトガイド部材６３ｂの底面に配設された潤滑剤塗布部材６７に回収されることとなる。
【００５０】
ところで、本実施の形態の定着装置６０では、上述したように、圧力パッド６４はニップ部Ｎにおいて定着ロール６１を押圧するように配設されているため、圧力パッド６４上に配置された低摩擦シート６８とエンドレスベルト６２との間には、ニップ部Ｎにおいて押圧力（ニップ圧）が印加されている。そのため、かかるニップ部Ｎでは、エンドレスベルト６２内周面に保持されている潤滑剤に対して、ニップ部Ｎから押し出す力が作用し、潤滑剤はニップ部Ｎ両端部方向に向けて移動しようとする。そのため、ニップ部Ｎを通過したエンドレスベルト６２の内周面における潤滑剤の塗布量は、両端部領域ほど多く、中央部が少ないといった、幅方向における塗布量の不均衡が生じる。このような潤滑剤の塗布量が中央部ほど少なくなるといった不均衡は、低摩擦シート６８とエンドレスベルト６２との間の摺動抵抗を増大させるので、エンドレスベルト６２の円滑な回動を妨げ、ニップ部Ｎにおける紙しわや画像ずれを引き起こすこととなる。
また、ニップ部Ｎ両端部方向に片寄った潤滑剤が最終的に外部に漏洩し、漏洩した潤滑剤が圧力パッド６４を構成するシリコーンゴムやフッ素ゴム等の弾性体に浸潤することで、次第に圧力パッド６４の弾性が失われ、ニップ部Ｎにおけるニップ圧の低下を招く結果、定着画像に光沢むら等の画像不良を生じる場合がある。
【００５１】
そこで、本実施の形態の定着装置６０では、ニップ部Ｎの下流側に本実施の形態の下流側ベルトガイド部材６３ｂを配設している。かかる下流側ベルトガイド部材６３ｂを配設することにより、上述したように、ニップ部Ｎにおいて幅方向両端部領域に片寄った潤滑剤を、溝６３１によって中央部方向に寄せ集めることができるので、潤滑剤の塗布量が中央部ほど少なくなるといった不都合を解消して、エンドレスベルト６２内周面における潤滑剤塗布量の均一化を図ることができる。かかる観点から、下流側ベルトガイド部材６３ｂは、エンドレスベルト６２内周面において潤滑剤を中央部方向に寄せ集める潤滑剤寄せ集め部材として機能する。
【００５２】
また、下流側ベルトガイド部材６３ｂによって中央部方向に寄せ集められた潤滑剤は潤滑剤塗布部材６７に回収されるので、潤滑剤塗布部材６７における潤滑剤の保持量は、長手方向中央部ほど多くなる。そのため、潤滑剤塗布部材６７がエンドレスベルト６２の内周面に塗布する潤滑剤量は、相対的に両端部よりも中央部ほど多くなるので、潤滑剤塗布部材６７を通過したの後であってニップ部Ｎに至るまでの経路において、エンドレスベルト６２の内周面では、潤滑剤塗布量を中央部で相対的に多く、両端部で相対的に少なくすることもできる。すなわち、ニップ部Ｎにおける潤滑剤のニップ部Ｎ両端部方向への移動を予め見越して、潤滑剤塗布量を両端部よりも中央部において多くすることができるので、ニップ部Ｎを通過した後においても潤滑剤量の均一化が容易となり、また両端部からの潤滑剤の漏洩を抑制することも可能となる。
【００５３】
このように、ニップ部Ｎの下流側に本実施の形態の下流側ベルトガイド部材６３ｂを配設することにより、ニップ部Ｎにおいて両端部方向へ移動した潤滑剤を、再度中央部に寄せ集め、エンドレスベルト６２の内周面に塗布される潤滑剤量を相対的に両端部よりも中央部ほど多くした後に、再びニップ部Ｎへと送り出すようなサイクルを形成することが可能となる。それにより、エンドレスベルト６２の内周面における潤滑剤塗布量に関して、エンドレスベルト６２の幅方向に略均一な状態を維持することができる。そのため、低摩擦シート６８とエンドレスベルト６２との間の摺動抵抗を低いレベルに維持することができるので、エンドレスベルト６２の円滑な回動を維持することができ、ニップ部Ｎにおける紙しわや画像ずれの発生を抑制することが可能となる。
さらには、このような潤滑剤塗布量の均一性を実現することで、エンドレスベルト６２の内周面からの潤滑剤の漏洩を極めて少なく抑えることが可能となる。これにより、漏洩した潤滑剤が圧力パッド６４に浸潤することもないので、ニップ圧を所定値に保つことができ、光沢むらのない高品質な画像を維持することもできる。
【００５４】
ところで、溝６３１と溝６３１との間の凸部６３２は、上面が平滑な平面で形成され、すべての凸部６３２の上面は同一の平面上に形成されている。したがって、エンドレスベルト６２は、凸部６３２の上面によって一様に支持され、凸部６３２上面と摺動しながら回動する。この場合には、上述したように、下流側ベルトガイド部材６３ｂはＰＦＡのような摩擦係数が小さい材質で形成され、しかもエンドレスベルト６２の内周面には潤滑剤が塗布されているため、エンドレスベルト６２と凸部６３２上面との摺動は、円滑に行なわれる。特に、エンドレスベルト６２と下流側ベルトガイド部材６３ｂ表面との接触面積は、溝６３１の部分だけ少なく構成されるので、摺動抵抗をさらに低減する効果も有している。
【００５５】
また、図７は下流側ベルトガイド部材６３ｂ表面の拡大図であるが、図７に示したように、凸部６３２の側面（溝６３１の側面）は、例えば４５°の傾きを持った斜面（Ｃ面）で形成することが好ましい。これは、凸部６３２が例えば直角に立った側面により形成された場合には、溝６３１の両コーナー部において潤滑剤の滞留が生じ易くなるため、潤滑剤を溝６３１に沿って下方に導く際の搬送効率が低下するからである。
さらに、溝６３１の深さは、０．５ｍｍ程度が好ましい。溝６３１が深くなると、溝６３１内の潤滑剤とエンドレスベルト６２の内周面とが接触することができず、潤滑剤とエンドレスベルト６２の内周面との付着力が働かなくなるため、エンドレスベルト６２の回動方向への移動が生じ難くなり、潤滑剤に対する長手方向中央部方向への寄せ集め効果が充分得られないからである。また、溝６３１が浅すぎると、特にニップ部Ｎにおいて両端部領域に片寄った潤滑剤を、溝６３１によって充分に掻き取ることができなくなるからである。なお、溝６３１の深さを０．５ｍｍ程度した場合には、上記した４５°の傾きを持ったＣ面（側面）も、カット長をＣ０．５ｍｍ程度に設定するのが好ましい。
【００５６】
加えて、凸部６３２の上面エッジ（溝６３１の上部エッジ：図７参照）は、曲面（Ｒ形状）に形成することが好ましい。凸部６３２の上面エッジは、エンドレスベルト６２内周面と摺擦することから、エンドレスベルト６２内周面との摺動抵抗を低減して、エンドレスベルト６２の回動の円滑性を維持し、さらにはエンドレスベルト６２内周面の摩耗を抑制するためには、滑らかな曲面で形成するのが好適だからである。
また、溝６３１の断面形状としては、矩形波状に加えて、三角形状に形成することもできる。三角形状とすることにより、溝６３１の底面は傾斜して（スロープ形状）形成されるので、潤滑剤を溝６３１内の１ヶ所に集め易くなる。そのため、エンドレスベルト６２の停止時においても、重力の作用だけで潤滑剤を溝６３１の下方に導くことが容易となるからである。
【００５７】
なお、下流側ベルトガイド部材６３ｂに形成された溝６３１の全体の容積は、潤滑剤塗布部材６７からエンドレスベルト６２の内周面に実質的に塗布される潤滑剤の体積よりも大きく形成されていることが好ましい。このように構成することで、仮にエンドレスベルト６２の内周面に塗布された潤滑剤がすべて溝６３１に入り込んだ場合においても、余剰の潤滑剤が出ないため、外部への潤滑剤の漏洩が生じることはないからである。
【００５８】
以上説明したように、本実施の形態の定着装置６０では、エンドレスベルト６２の内周面と直接摺擦しながらエンドレスベルト６２を支持する下流側ベルトガイド部材６３ｂの表面に、長手方向中央部に向けて傾斜した複数の溝６３１が設けられている。かかる構成の下流側ベルトガイド部材６３ｂにより、エンドレスベルト６２内周面において両端部方向へ移動した潤滑剤を、再度中央部に寄せ集めることができるので、エンドレスベルト６２の内周面における潤滑剤塗布量に関して、エンドレスベルト６２の幅方向に略均一な状態を維持することができる。そのため、低摩擦シート６８とエンドレスベルト６２との間の摺動抵抗を低いレベルに維持することができるので、エンドレスベルト６２の円滑な回動を維持することができ、ニップ部Ｎにおける紙しわや画像ずれの発生を抑制することが可能となる。
さらには、このような潤滑剤塗布量の均一性を実現することで、エンドレスベルト６２の内周面からの潤滑剤の漏洩を極めて少なく抑えることが可能となる。そのため、漏洩した潤滑剤が圧力パッド６４に浸潤することもないので、ニップ圧を所定値に保つことができ、光沢むらのない高品質な画像を維持することもできる。
【００５９】
[実施の形態２]
実施の形態１では、加熱手段として発熱源を有する定着ロール６１を用い、加圧手段として圧力パッド６４が押圧されたエンドレスベルト６２を用いた定着装置６０が搭載された画像形成装置について説明した。実施の形態２では、図１に示した画像形成装置に搭載する定着装置であって、加熱手段として発熱源が押圧された定着ベルトを用い、加圧手段として加圧ロールを用いた定着装置について説明する。尚、実施の形態１と同様な構成については同様な符号を用い、ここではその詳細な説明を省略する。
【００６０】
図８は、本実施の形態における定着装置９０の構成を示す側断面図である。図８に示すように、本実施の形態の定着装置９０では、ベルト部材の一例としての定着ベルト９２が用紙Ｐのトナー像担持面側に配置されている。定着ベルト９２の内側に発熱源の一例としての抵抗発熱体であるセラミックヒータ８２が配設され、セラミックヒータ８２からニップ部Ｎに熱を供給するように構成している。
【００６１】
セラミックヒータ８２は、加圧ロール９１側の面がほぼフラットに形成されている。そして、定着ベルト９２を介して加圧ロール９１に押圧される状態で配置され、ニップ部Ｎを形成している。したがって、セラミックヒータ８２は圧力部材としても機能している。ニップ部Ｎを通過した用紙Ｐは、ニップ部Ｎの出口領域（剥離ニップ部）において定着ベルト９２の曲率の変化によって定着ベルト９２から剥離される。
さらに、定着ベルト９２内周面とセラミックヒータ８２との間には、定着ベルト９２の内周面とセラミックヒータ８２との摺動抵抗を小さくするため、摺擦部材の一例としての低摩擦シート６８が配設されている。この低摩擦シート６８は、セラミックヒータ８２と別体に構成しても、セラミックヒータ８２と一体的に構成しても、いずれでもよい。
【００６２】
一方、回動部材の一例としての加圧ロール９１は定着ベルト９２に対向するように配置され、図示しない駆動モータにより矢印Ｄ方向に回転し、この回転により定着ベルト９２が従動回転するように構成されている。加圧ロール９１は、コア (円柱状芯金)９１１と、コア９１１の外周面に被覆した耐熱性弾性体層９１２と、さらに耐熱性樹脂被覆または耐熱性ゴム被覆による離型層９１３とが積層されて構成されている。
【００６３】
また、定着ベルト９２は、原形が円筒形状に形成された無端ベルトであり、熱硬化性ポリイミド樹脂、熱可塑性ポリイミド樹脂、ポリアミドイミド樹脂、ポリベンゾイミダゾール樹脂等からなるベース層９２１と、このベース層の加圧ロール９１側の面（外周面）または両面に被覆された、フッ素樹脂等からなる離型層９２２とで構成されている。
ここで、定着ベルト９２は、定着ベルト９２の内部に配置されたセラミックヒータ８２と、上流側ベルトガイド部材９３ａおよび下流側ベルトガイド部材９３ｂ、さらには定着ベルト９２の両端部に配置されたベルト規制部材の一例としてのエッジガイド部材（不図示）によって回動自在に支持されている。本実施の形態の定着装置９０では、低摩擦シート６８はセラミックヒータ８２だけを覆うように構成されているため、上流側ベルトガイド部材９３ａおよび下流側ベルトガイド部材９３ｂが、ともに定着ベルト９２の内周面と直接摺擦しながら定着ベルト９２を支持している。
【００６４】
そして、図１に示した画像形成装置の二次転写部２０においてトナー像が静電転写された用紙Ｐは、定着入口ガイド５６によって定着装置９０のニップ部Ｎに導かれる。用紙Ｐがニップ部Ｎを通過する際には、用紙Ｐ上のトナー像は、ニップ部Ｎに作用する圧力と、定着ベルト９２側のセラミックヒータ８２から供給される熱とによって定着される。本実施の形態の定着装置９０でも、加圧ロール９１とセラミックヒータ８２との間でニップ部Ｎを広く構成することができるため、安定した定着性能を確保することができる。
なお、定着後の用紙Ｐを定着ベルト９２から完全に分離するための補助手段として、定着ベルト９２のニップ部Ｎの下流側に、剥離補助部材７０を配設することも可能である。剥離補助部材７０は、剥離バッフル７１が定着ベルト９２の回転方向と対向する向き（カウンタ方向）に定着ベルト９２と近接する状態でバッフルホルダ７２によって保持されている。
【００６５】
ここで、本実施の形態の定着装置９０では、定着ベルト９２の内周面と直接摺擦しながら定着ベルト９２を支持する上流側ベルトガイド部材９３ａおよび下流側ベルトガイド部材９３ｂの双方において、実施の形態１での下流側ベルトガイド部材６３ｂと同様に、表面に、定着ベルト９２の回動方向に沿って、長手方向中央部に向けて傾斜した複数の溝６３１が設けられている。
かかる構成の上流側ベルトガイド部材９３ａおよび下流側ベルトガイド部材９３ｂの双方により、定着ベルト９２内周面において両端部方向へ移動した潤滑剤を、再度中央部に寄せ集めることができるので、定着ベルト９２の内周面における潤滑剤塗布量に関して、定着ベルト９２の幅方向に略均一な状態を維持することができる。そのため、低摩擦シート６８と定着ベルト９２との間の摺動抵抗を低いレベルに維持することができるので、定着ベルト９２の円滑な回動を維持することができ、ニップ部Ｎにおける紙しわや画像ずれの発生を抑制することが可能となる。特に、上流側ベルトガイド部材９３ａおよび下流側ベルトガイド部材９３ｂの双方によって、両端部方向へ移動した潤滑剤を中央部に寄せ集めるので、定着ベルト９２の内周面に塗布された潤滑剤に対する大きな均一化効果を得ることができる。
さらには、このような潤滑剤塗布量の均一性を実現することで、定着ベルト９２の内周面からの潤滑剤の漏洩を極めて少なく抑えることが可能となる。そのため、潤滑剤を効率良く使用することができるので、長期に亘る定着ベルト９２とセラミックヒータ８２との円滑な回動を維持することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００６６】
本発明の活用例として、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置への適用、例えば記録紙（用紙）上に担持された未定着トナー像を定着する定着装置への適用がある。また、インクジェト方式を用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置への適用、例えば記録紙（用紙）上に担持された未乾燥インク像を乾燥する定着装置への適用がある。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の画像形成装置を示した概略構成図である。
【図２】実施の形態１に係る定着装置の構成を示す側断面図である。
【図３】エンドレスベルトが支持される構成を説明する図である。
【図４】下流側ベルトガイド部材を斜め下方から見た斜視図である。
【図５】下流側ベルトガイド部材の底面図である。
【図６】溝がエンドレスベルトの内周面に塗布された潤滑剤を長手方向中央部方向に寄せ集める状態を説明する図である。
【図７】下流側ベルトガイド部材表面の拡大図である。
【図８】実施の形態２に係る定着装置の構成を示す側断面図である。
【符号の説明】
【００６８】
１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋ…画像形成ユニット、１１…感光体ドラム、１２…帯電器、１３…レーザ露光器、１４…現像器、１５…中間転写ベルト、１６…一次転写ロール、１７…ドラムクリーナ、２０…二次転写部、６０,９０…定着装置、６１…定着ロール、６２…エンドレスベルト、６３ａ,９３ａ…上流側ベルトガイド部材、６３ｂ,９３ｂ…下流側ベルトガイド部材、６３１…溝、６３２…凸部、６４…圧力パッド、６４ａ…プレニップ部材、６４ｂ…剥離ニップ部材、６５…ホルダ、６６…ハロゲンヒータ、６７…潤滑剤塗布部材、６８…低摩擦シート、６９…温度センサ、７０…剥離補助部材、８０…エッジガイド部材、８０１…ベルト走行ガイド部、８０２…フランジ部、８０３…保持部、８２…セラミックヒータ、９１…加圧ロール、９２…定着ベルト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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