(57)【要約】【課題】  大量印刷を頻繁に行う状況にあっても、画像形成機本体内部の給紙カセットへの用紙補充動作の頻繁が高くなってしまうことなしに、印刷要求がなされてから第１枚目の印刷物が得られるまでの時間を長く要することのない記録媒体供給装置及び記録媒体供給方法を提供する。【解決手段】  画像形成機１の本体内部の給紙カセット１１，１２と、外付けの給紙ユニット２１に同一サイズの用紙を収容する。そのサイズの用紙に対する印刷要求時、先ず、電子写真プロセス部２ａに最も近い給紙カセット１１から給紙を行い、その後、２番目に近い給紙カセット１２から給紙を行い、その後の給紙は全て給紙ユニット２１から行う。これにより、電子写真プロセス部２ａに最も近い給紙カセット１１内の用紙を確保し、ファーストコピー時間の短縮化と用紙補給頻度の削減を図る。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷手段での印刷動作に供する記録媒体が複数枚収容可能であり且つ印刷手段までの給紙経路長さが互いに異なる複数の記録媒体収容手段を有し、これら記録媒体収容手段から印刷手段への記録媒体の供給動作を行うための記録媒体供給方法であって、
上記各記録媒体収容手段には印刷動作時の使用優先順位が予め設定されており、印刷動作時には、上記使用優先順位に基づいて予め決められた順序で各記録媒体収容手段から印刷手段へ向けての記録媒体供給動作を行っていくことを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項２】
上記請求項１記載の記録媒体供給方法において、
同一サイズの記録媒体を収容する複数の記録媒体収容手段を同一サイズグループとし、この同一サイズグループに属する複数の記録媒体収容手段に対して印刷動作時の使用優先順位が予め設定されていることを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項３】
上記請求項１または２記載の記録媒体供給方法において、
各記録媒体収容手段に予め設定される使用優先順位は、印刷手段までの給紙経路長さが短い記録媒体収容手段ほど高く設定されていることを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項４】
上記請求項１、２または３記載の記録媒体供給方法において、
複数枚の記録媒体に対する印刷要求があったとき、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段から第１枚目の記録媒体を印刷手段に向けて供給することを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項５】
上記請求項４記載の記録媒体供給方法において、
第１枚目の記録媒体が印刷手段に向けて供給された後、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から第２枚目の記録媒体を印刷手段に向けて供給することを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項６】
上記請求項１〜５のうち何れか一つに記載の記録媒体供給方法において、
複数の記録媒体収容手段のうち、記録媒体の収容枚数が「０」であるものが生じた場合、記録媒体を収容している記録媒体収容手段のうち最も使用優先順位の高い記録媒体収容手段から印刷手段に向けて記録媒体を供給することを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項７】
上記請求項１〜６のうち何れか一つに記載の記録媒体供給方法において、
各記録媒体収容手段から印刷手段に向けての記録媒体の搬送速度を、印刷手段における印刷処理速度よりも高くしていることを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項８】
上記請求項１〜７のうち何れか一つに記載の記録媒体供給方法において、
使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から印刷手段に向けて供給される記録媒体の搬送速度を、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段から印刷手段に向けて供給される記録媒体の搬送速度に対して等速または高速とすることを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項９】
上記請求項１〜８のうち何れか一つに記載の記録媒体供給方法において、
使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から印刷手段に向けて供給される記録媒体の搬送速度または記録媒体の搬送開始タイミングは、この記録媒体が、搬送経路を先行する記録媒体に重なり合わないものとしていることを特徴とする記録媒体供給方法。
【請求項１０】
上記請求項１〜９のうち何れか一つに記載の記録媒体供給方法において記録媒体を印刷手段に向けて供給する記録媒体供給装置であって、
各記録媒体収容手段に予め設定された印刷動作時の使用優先順位に基づいて予め決定された順序で各記録媒体収容手段から印刷手段へ向けての記録媒体供給動作を行っていくように各記録媒体収容手段を制御する供給順序設定手段を備えていることを特徴とする記録媒体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ装置や複写機、または、これら複数の機能を備えた複合機に代表される画像形成機の印刷手段（画像形成部）に対して記録媒体（記録用紙）を供給するための記録媒体供給方法及びこの記録媒体供給方法を実行する記録媒体供給装置に係る。特に、本発明は、印刷動作に要する時間の短縮化を図るための改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成機の印刷速度の高速化に伴って、短時間で大量の印刷物を得ることが可能になってきている。例えば一度の印刷ジョブで数百枚から数千枚の印刷物を比較的短時間で得ることが可能になってきている。このため、印刷ジョブ途中での用紙切れを回避するべく、画像形成機の給紙カセットにも大量の記録用紙を蓄えておく必要がある。
【０００３】
ところが、画像形成機本体内部の給紙カセットに大量の記録用紙を蓄えさせようとした場合には、この給紙カセットが大型化し、画像形成機のコンパクト化を阻害することになってしまう。
【０００４】
この点に鑑み、例えば下記の特許文献１に開示されているように、大容量（例えば４０００枚収容）の外付け給紙ユニット（オプション給紙ユニット）を装着可能とする画像形成機が提案されている。つまり、上記大量印刷の要求がないユーザの場合には画像形成機本体に外付け給紙ユニットを装着しないことで画像形成機のコンパクト化を図ることができ、一方、上記大量印刷の要求があるユーザの場合には画像形成機本体に外付け給紙ユニットを装着することで上記要求に応えることを可能にしている。
【０００５】
この外付け給紙ユニットを画像形成機本体に装着した場合の使用形態として、例えば、２台の給紙ユニットを装着する場合、画像形成機本体内部の給紙カセットに使用頻度の高いＡ４用紙を収容し、一方の給紙ユニットにもＡ４用紙を収容しておく。また、他方の給紙ユニットには比較的使用頻度の低いＡ３用紙を収容しておく。そして、Ａ４サイズ用紙に対する印刷が要求された場合には、先ず、画像形成機本体内部の給紙カセットからＡ４サイズ用紙を取り出して印刷動作を実行していき、この給紙カセットが空になった時点で上記一方の給紙ユニット（Ａ４サイズ用紙を収容した給紙ユニット）からの給紙動作に切り換えるようにしている。このように、画像形成機本体内部の給紙カセットを優先的に使用している理由は、この給紙カセットから画像形成部までの距離（例えば感光体ドラムまでの距離）が、外付け給紙ユニットから画像形成部までの距離よりも短く、印刷要求がなされてから画像形成部に記録用紙が供給されるまでの時間を短くして第１枚目の印刷に要する時間（所謂ファーストコピー時間）を短縮化するためである。このように給紙カセットに使用優先順位を付ける技術的思想は下記の特許文献２及び特許文献３に開示されている。
【特許文献１】特開２００４−１０７０８１号公報
【特許文献２】特開平４−１２３０７２号公報
【特許文献３】特開平６−１４７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述したように画像形成機本体内部の給紙カセットを優先的に使用する場合、元々この給紙カセットは、画像形成機本体の小型化の要求から容量が小さくなっているため、上記大量印刷を頻繁に行うと、その度に給紙カセットが空になる。そして、この給紙カセットに記録用紙を補充しない状態で次の印刷ジョブを実行すると、第１枚目の印刷動作に使用する記録用紙は給紙ユニットから供給されることになる。
【０００７】
上述した如く、給紙ユニットは画像形成機本体に対して外付けとされているため、給紙ユニットから画像形成機の画像形成部までの距離が長く、印刷要求がなされてから画像形成部に記録用紙が供給されるまでの時間を長く要してしまう。つまり、この第１枚目の印刷物が得られるまでの時間（ファーストコピー時間）を長く要し、その分だけ印刷ジョブ完了までの時間が遅延してしまうことになっていた。
【０００８】
この不具合を解消するためには、画像形成機本体内部の給紙カセットが空になる度に給紙カセットへの用紙補充作業を行うことが考えられるが、上述した如く、大量印刷を頻繁に行う場合には、用紙補充作業も頻繁に行う必要がありユーザの負担が大きくなるといった不具合がある。
【０００９】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、大量印刷を頻繁に行う状況にあっても、画像形成機本体内部の給紙カセットへの用紙補充作業の頻繁が高くなってしまうことがなく、しかも、印刷要求がなされてから第１枚目の印刷物が得られるまでの時間を長く要することのない記録媒体供給方法及び記録媒体供給装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために講じられた本発明の解決手段は、印刷手段での印刷動作に供する記録媒体が複数枚収容可能であり且つ印刷手段までの給紙経路長さが互いに異なる複数の記録媒体収容手段を有し、これら記録媒体収容手段から印刷手段への記録媒体の供給動作を行うための記録媒体供給方法を前提とする。この記録媒体供給方法に対し、上記各記録媒体収容手段に印刷動作時の使用優先順位を予め設定しておき、印刷動作時に、上記使用優先順位に基づいて予め決められた順序で各記録媒体収容手段から印刷手段へ向けての記録媒体供給動作を行っていくようにしている。
【００１１】
このとき、同一サイズの記録媒体を収容する複数の記録媒体収容手段を同一サイズグループとし、この同一サイズグループに属する複数の記録媒体収容手段に対して印刷動作時の使用優先順位が予め設定されている。そして、各記録媒体収容手段に予め設定される使用優先順位は、印刷手段までの給紙経路長さが短い記録媒体収容手段ほど高く設定されていて、複数枚の記録媒体に対する印刷要求があったとき、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段から第１枚目の記録媒体を印刷手段に向けて供給し、この第１枚目の記録媒体が印刷手段に向けて供給された後、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から第２枚目の記録媒体を印刷手段に向けて供給するようにしている。
【００１２】
これにより、記録媒体収容手段（給紙カセットや給紙ユニット）から複数枚の記録媒体を供給する場合に、先ず、第１枚目の給紙は、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段から行い、その後、第２枚目からの給紙は、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から行うといった動作が可能になる。これにより、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段の使用頻度を低下させ、その記録媒体の収容枚数を長期間に亘って確保することができる。このため、大量印刷を頻繁に行う状況にあっても、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段が空になってしまうことを抑制して、印刷ジョブ開始時の第１枚目の記録媒体の印刷手段への給紙を迅速に行ってファーストコピー時間の短縮化を図りながらも、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段への記録媒体補給作業の頻度を削減することができる。
【００１３】
また、複数の記録媒体収容手段のうち、記録媒体の収容枚数が「０」であるものが生じた場合、記録媒体を収容している記録媒体収容手段のうち最も使用優先順位の高い記録媒体収容手段から印刷手段に向けて記録媒体を供給するようにしている。これによれば、記録媒体を収容している記録媒体収容手段のうち最も印刷手段に近い記録媒体収容手段からの記録媒体供給動作を常に行うことができてファーストコピー時間をできる限り短縮化することができる。
【００１４】
また、各記録媒体収容手段から印刷手段に向けての記録媒体の搬送速度を、印刷手段における印刷処理速度よりも高くしている。これによれば、先行する記録媒体に対する印刷動作中に次の記録媒体を印刷手段の直前まで搬送しておくことが可能になり、先行する記録媒体に対する印刷動作の完了直後に次の記録媒体に対する印刷動作を開始できて、印刷動作の短縮化を図ることができる。
【００１５】
更に、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から印刷手段に向けて供給される記録媒体の搬送速度を、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段から印刷手段に向けて供給される記録媒体の搬送速度に対して等速または高速としている。これによれば、印刷手段までの距離が長い記録媒体収容手段（使用優先順位の低い記録媒体収容手段）から印刷手段に向けての記録媒体供給動作を迅速に行うことができ、この場合にも印刷動作の短縮化を図ることができる。
【００１６】
加えて、使用優先順位の最も高い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段から印刷手段に向けて供給される記録媒体の搬送速度または記録媒体の搬送開始タイミングは、この記録媒体が、搬送経路を先行する記録媒体に重なり合わないものとしている。これにより、印刷手段に対して複数枚の記録媒体が重なり合って供給されてしまうといった状況を回避することができ、所望の印刷物を用紙ジャム等を発生させることなく得ることができる。
【００１７】
尚、上述した各記録媒体供給方法において記録媒体を印刷手段に向けて供給する記録媒体供給装置も本発明の技術的思想の範疇である。つまり、各記録媒体収容手段に予め設定された印刷動作時の使用優先順位に基づいて予め決定された順序で各記録媒体収容手段から印刷手段へ向けての記録媒体供給動作を行っていくように各記録媒体収容手段を制御する供給順序設定手段を備えた記録媒体供給装置である。
【発明の効果】
【００１８】
本発明では、複数の記録媒体収容手段（給紙カセットや給紙ユニット）を備えた記録媒体供給装置から複数枚の記録媒体を供給する場合に、先ず、第１枚目の給紙は、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段（この記録媒体収容手段は、一般に画像形成機本体内に配置され且つ収容枚数が比較的少ないものである）から行い、その後、第２枚目からの給紙は、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段以外の記録媒体収容手段（この記録媒体収容手段は、一般に画像形成機本体に外付けされる場合が多く且つ収容枚数が比較的多いものである）から行うようにしている。これにより、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段での記録媒体の収容枚数を確保することで、大量印刷を頻繁に行う状況にあっても、この記録媒体収容手段が空になってしまうことを抑制して、印刷ジョブ開始時の第１枚目の記録媒体の印刷手段への給紙を迅速に行ってファーストコピー時間の短縮化を図りながらも、印刷手段に最も近い記録媒体収容手段への記録媒体補給動作の頻度を削減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本発明は、電子写真方式のプリンタ（画像形成機）であって、その内部に４個の給紙カセットが備えられ、このプリンタ本体に３台の外付け給紙ユニットが装着されたものに対して本発明を適用した場合について説明する。
【００２０】
−画像形成機全体の説明−
図１は画像形成機の全体構成図である。本実施形態に係る画像形成機１は、プリンタ部２と、このプリンタ部２の下に配置された給紙ユニット部３とを備えている。そして、プリンタ部２の略中央の位置に、感光体ドラム４を中心とする電子写真プロセス部（印刷手段）２ａが配置されている。すなわち、感光体ドラム４を中心としてその周囲に、帯電ユニット５と、光走査ユニット６と、現像ユニット７と、転写ユニット８と、クリーニングユニット９とが配置されている。
【００２１】
上記帯電ユニット５は、感光体ドラム４の表面を均一に帯電させるものであり、光走査ユニット６は、均一に帯電された感光体ドラム４上に、画像データに基づいた光像を走査して静電潜像を書き込むものである。現像ユニット７は、光走査ユニット６により書き込まれた静電潜像を現像剤（トナー）により顕像化するものであり、転写ユニット８は、感光体ドラム４上に記録再現された画像を記録用紙（記録媒体）上に転写するものである。
【００２２】
クリーニングユニット９は、感光体ドラム４上に残留した現像剤を除去して、感光体ドラム４上に新たな画像を記録することができるようにするものであり、このクリーニングユニット９により除去された残留トナーは、現像ユニット７のトナー供給部１０に装着された図示しない回収容器に回収され、後に廃棄される。
【００２３】
給紙ユニット部３は、第１〜第４の複数の給紙カセット（記録媒体収容手段）１１，１２，１３，１４を備えており、この給紙ユニット部３は、記録媒体としての多彩な用紙を例えばサイズ毎に分別して収容することができる。
【００２４】
そして、画像形成機１は、これらの給紙カセット１１，１２，１３，１４の中から１つのカセットを選択し、この選択されたカセットから用紙を１枚ずつ分離し、感光体ドラム４と転写ユニット８との間に供給する。転写ユニット８は、供給された用紙に、感光体ドラム４上に記録再現された画像を転写する。尚、本画像形成機１は、後述するように３台の外付け給紙ユニット２１，２２，２３（記録媒体収容手段）が装着されているため、電子写真プロセス部２ａは、これら外付け給紙ユニット２１，２２，２３のうち選択されたものから用紙を受けることも可能になっている。
【００２５】
上記第１給紙カセット１１と第２給紙カセット１２とは水平方向で並設されている。そして、第１給紙カセット１１及び第２給紙カセット１２の下側に、第３給紙カセット１３が配置されており、さらに第３給紙カセット１３の下側に第４給紙カセット１４が配置されている。
【００２６】
また、第３給紙カセット１３及び第４給紙カセット１４の容量は、同程度の容量とされており、第１給紙カセット１１及び第２給紙カセット１２の容量は、第３給紙カセット１３または第４給紙カセット１４の容量よりも大きく設定されている。
【００２７】
具体的に、本形態では、上記第１給紙カセット１１及び第２給紙カセット１２には共にＡ４サイズの記録用紙が収容されている一方、上記第３給紙カセット１３及び第４給紙カセット１４には共にＡ３サイズの記録用紙が収容されている。これら給紙カセットとそれに収容される記録用紙のサイズとの関係はこれに限るものではない。
【００２８】
給紙ユニット部３は、給紙カセット１１，１２，１３，１４に収容された用紙をプリンタ部２に向かって搬送するために、第１搬送経路１５と第２搬送経路１６とを備えている。なお、第１搬送経路１５は、第１、第３、第４給紙カセット１１，１３，１４に収容された用紙をプリンタ部２に向かって搬送するものであり、第２搬送経路１６は、第２給紙カセット１２に収容された用紙をプリンタ部２に向かって搬送するものである。また、第１搬送経路１５は、給紙ユニット部３の縦フレーム１７に沿って鉛直方向に延びており、一方、第２搬送経路１６は、横フレームに沿って水平方向に延びている。そして、これら第１搬送経路１５及び第２搬送経路１６は、プリンタ部２の内部で合流して上記電子写真プロセス部２ａに向かって上方に延びている。
【００２９】
このようにして、給紙ユニット部３の内部では、給紙カセット１１〜１４と、第１搬送経路１５と、第２搬送経路１６とが効率良く配置されており、給紙ユニット部３の省スペース化が実現されている。
【００３０】
なお、各給紙カセット１１，１２，１３，１４に用紙をセットする場合は、画像形成機１本体の前面側方向に目的の給紙カセット１１，１２，１３，１４を引き出して用紙の補給を行う。
【００３１】
ところで、第１搬送経路１５中にて用紙が詰まった場合は、第１搬送経路１５を構成するガイド１５ａ（図中斜線部で示す）を、給紙ユニット部３の奥側を支点として回動させる。これにより、第１搬送経路１５中で詰まった用紙を取り除くことができる。なお、この除去操作は、第１搬送経路１５とフレーム１７との間に予め確保されている作業空間を用いて行う。
【００３２】
また、第２搬送経路１６中にて用紙が詰まった場合は、第２搬送経路１６を構成するガイド１６ａ（図中斜線部で示す）を、給紙ユニット部３の奥側を支点として回動させる。これにより、第２搬送経路１６中で詰まった用紙を取り除くことができる。なお、この除去操作は、並列配置された第１給紙カセット１１及び第２給紙カセット１２をユーザーの手前側に引き出すことにより、第２搬送経路１６の下方に作業空間を確保した上で行うこととなる。
【００３３】
なお、本実施形態の画像形成機１では、給紙カセット１１，１２を同時に引き出すことができる構成としているが、必ずしもこの構成に限定されるものではなく、それぞれの給紙カセットを独立して引き出せる構成としてもよい。この場合、給紙カセット１１を手前側に引き出すことにより、第２搬送経路１６中に詰まった用紙を取り除くための作業空間を、第２搬送経路１６の下方に確保すればよい。
【００３４】
第２搬送経路１６の上流側には、比較的少量の用紙がセットされる手差し給紙ユニット１８が設けられている。この手差し給紙ユニット１８には、一般的に特殊な用紙がセットされる可能性が高い。これは、手差し給紙ユニット１８に対して手軽に用紙の交換あるいはセットができるからである。手差し給紙ユニット１８からは第３搬送経路１８ａを介して第２搬送経路１６に用紙を供給できるようになっている。
【００３５】
また、本形態に係る画像形成機１は、給紙ユニット部３の側方（図１における右側）に、オプション装置として第１〜第３の３台の給紙ユニット２１，２２，２３が着脱自在に連結されている。これら給紙ユニット２１，２２，２３は、上記給紙カセット１１〜１４に比べて大きな容量（例えば４０００枚収容可能）のものである。具体的には、画像形成機１の本体側面に第１給紙ユニット２１が装着され、この第１給紙ユニット２１の側面に第２給紙ユニット２２が装着され、この第２給紙ユニット２２の側面に第３給紙ユニット２３が装着されている。
【００３６】
上記手差し給紙ユニット１８の下側には、水平方向に延び且つ上流端が給紙ユニット部３の側面に開放する第４搬送経路１９が設けられている。また、各給紙ユニット２１，２２，２３の一方の側面（図中の左側の側面）には導出口が設けられており、他方の側面（図中の右側の側面）には導入口が設けられていて、この導入口から導出口に亘って用紙搬送経路２１ａ，２２ａ，２３ａ（図中の破線参照）が形成されている。これら用紙搬送経路２１ａ，２２ａ，２３ａの下流側端部（上記導出口付近）には、給紙ユニット２１，２２，２３内に収容されている記録用紙を取り出すためのピックアップローラ２１ｂ，２２ｂ，２３ｂ、このピックアップローラ２１ｂ，２２ｂ，２３ｂによって取り出された記録用紙や上流側の給紙ユニットから搬送されてきた記録用紙を第４搬送経路１９に向けて下流側に搬送するための搬送ローラ対２１ｃ，２２ｃ，２３ｃが備えられている。
【００３７】
そして、給紙ユニット部３の側面に装着されている上記第１給紙ユニット２１の導出口が、上記第４搬送経路１９の上流端開口に対向しており、この第１給紙ユニット２１内に収容されている用紙またはこの第１給紙ユニット２１内の用紙搬送経路２１ａを搬送される用紙が第４搬送経路１９に向けて送り出されるようになっている。
【００３８】
また、第１給紙ユニット２１の導入口が、第２給紙ユニット２２の導出口に対向しており、この第２給紙ユニット２２内に収容されている用紙またはこの第２給紙ユニット２２内の用紙搬送経路２２ａを搬送される用紙が第１給紙ユニット２１の用紙搬送経路２１ａを経て第４搬送経路１９に向けて送り出されるようになっている。
【００３９】
同様に、第２給紙ユニット２２の導入口が、第３給紙ユニット２３の導出口に対向しており、この第３給紙ユニット２３内に収容されている用紙が第２給紙ユニット２２の用紙搬送経路２２ａ及び第１給紙ユニット２１の用紙搬送経路２１ａを経て第４搬送経路１９に向けて送り出されるようになっている。
【００４０】
各給紙ユニット２１，２２，２３に収容されている記録用紙の種類について具体的に説明すると、上記第１給紙ユニット２１には、上記第１給紙カセット１１及び第２給紙カセット１２と同様にＡ４サイズの記録用紙が収容されている一方、上記第２給紙ユニット２２及び第３給紙ユニット２３には、上記第３給紙カセット１３及び第４給紙カセット１４と同様にＡ３サイズの記録用紙が収容されている。これら給紙ユニット２１，２２，２３とそれに収容される記録用紙のサイズとの関係はこれに限るものではない。
【００４１】
尚、各給紙カセット１１〜１４や給紙ユニット２１〜２３から電子写真プロセス部２ａに向けての記録用紙の搬送速度（各搬送経路での用紙搬送速度）は、電子写真プロセス部２ａにおける印刷処理速度（感光体ドラム４の周速）よりも高く設定されている。また、画像形成機１の本体に外付けされている給紙ユニット２１〜２３から給紙ユニット部３に向けて供給される記録用紙の搬送速度は、画像形成機１の本体内の給紙カセット１１〜１４から電子写真プロセス部２ａに向けて供給される記録用紙の搬送速度に対して等速または高速とされている。例えば、給紙ユニット２１〜２３からの搬送速度は上記印刷処理速度の２倍であり、給紙カセット１１〜１４から搬送速度は上記印刷処理速度の１．５倍となっている。これら速度は、各搬送経路１５，１６，１９，２１ａ，２２ａ，２３ａに備えられた搬送ローラの回転速度によって決定される。
【００４２】
−給紙動作の説明−
本形態の特徴は、複数枚印刷要求の印刷ジョブの実行時における給紙動作にある。以下、この給紙動作を行うための構成及びその給紙動作について説明する。
【００４３】
本画像形成機１を統括的に制御する図示しないコントローラには、印刷ジョブの実行時において給紙を行うための給紙カセット１１〜１４や給紙ユニット２１〜２３を選択するための供給順序設定手段が備えられている。この供給順序設定手段によって決定される記録用紙の供給順序については後述する。
【００４４】
複数の給紙カセット１１〜１４及び給紙ユニット２１〜２３には、印刷動作時の使用優先順位が予め設定されている。具体的には、この使用優先順位は、同一サイズの記録用紙を収容する給紙カセットや給紙ユニット同士の間で設定されている。本形態の場合、第１給紙カセット１１、第２給紙カセット１２、第１給紙ユニット２１が同一サイズ（Ａ４サイズ）の記録用紙を収容しているので、この３者を同一サイズ用紙グループとして使用優先順位が設定されている。そして、この使用優先順位としては、電子写真プロセス部２ａまでの給紙経路長さが短いものほど高く設定されている。つまり、第１給紙カセット１１が「使用優先順位１（Ａ４サイズ選択時の使用優先順位１）」に、第２給紙カセット１２が「使用優先順位２（Ａ４サイズ選択時の使用優先順位２）」に、第１給紙ユニット２１が「使用優先順位３（Ａ４サイズ選択時の使用優先順位３）」にそれぞれ設定されている。
【００４５】
同様に、第３給紙カセット１３、第４給紙カセット１４、第２給紙ユニット２２、第３給紙ユニット２３が同一サイズ（Ａ３サイズ）の記録用紙を収容しているので、この４者についても同一サイズ用紙グループとして使用優先順位が設定されている。そして、この使用優先順位としても、電子写真プロセス部２ａまでの給紙経路長さが短いものほど高く設定されている。つまり、第３給紙カセット１３が「使用優先順位１（Ａ３サイズ選択時の使用優先順位１）」に、第４給紙カセット１４が「使用優先順位２（Ａ３サイズ選択時の使用優先順位２）」に、第２給紙ユニット２２が「使用優先順位３（Ａ３サイズ選択時の使用優先順位３）」に、第３給紙ユニット２３が「使用優先順位４（Ａ３サイズ選択時の使用優先順位４）」にそれぞれ設定されている。
【００４６】
そして、上記供給順序設定手段は、３枚のＡ４サイズ用紙に対する印刷要求の印刷ジョブ信号を受けると、先ず、Ａ４サイズ選択時の使用優先順位１に設定されている第１給紙カセット１１からの給紙動作を実行させ、その後、使用優先順位２に設定されている第２給紙カセット１２からの給紙動作を実行させ、更に、その後、使用優先順位３に設定されている第１給紙ユニット２１からの給紙動作を実行させるようにしている。印刷ジョブ信号が４枚以上のＡ４サイズ用紙に対するものである場合には、上記第１給紙ユニット２１からの給紙動作の実行後は、この第１給紙ユニット２１からの給紙動作を繰り返すようにしている。
【００４７】
また、３枚のＡ３サイズ用紙に対する印刷要求の印刷ジョブ信号を受けると、先ず、Ａ３サイズ選択時の使用優先順位１に設定されている第３給紙カセット１３からの給紙動作を実行させ、その後、使用優先順位２に設定されている第４給紙カセット１４からの給紙動作を実行させ、更に、その後、使用優先順位３に設定されている第２給紙ユニット２２からの給紙動作を実行させるようにしている。また、４枚のＡ３サイズ用紙に対する印刷要求の印刷ジョブ信号を受けると、先ず、Ａ３サイズ選択時の使用優先順位１に設定されている第３給紙カセット１３からの給紙動作を実行させ、その後、使用優先順位２に設定されている第４給紙カセット１４からの給紙動作を実行させ、更に、その後、使用優先順位３に設定されている第２給紙ユニット２２からの給紙動作を実行させ、更に、その後、使用優先順位４に設定されている第３給紙ユニット２３からの給紙動作を実行させるようにしている。印刷ジョブ信号が５枚以上のＡ３サイズ用紙に対するものである場合には、上記第３給紙ユニット２３からの給紙動作の実行後は、この第３給紙ユニット２３からの給紙動作を繰り返すようにしている。
【００４８】
以下、本実施形態における印刷処理動作の手順について図２のフローチャートに沿って説明する。ここでは、Ａ４サイズ用紙に対する印刷ジョブの実行時を例に掲げて説明する。
【００４９】
先ず、ステップＳＴ１において画像形成機１に対して印刷要求がなされると、ステップＳＴ２において印刷条件の入力が完了したか否かを判定する。この印刷条件の入力が未だ完了していない場合（ステップＳＴ２においてＮｏ判定された場合）には、ステップＳＴ３に移り、印刷条件の入力を促すためのメッセージを画像形成機１の操作パネル上に表示する。
【００５０】
そして、印刷条件の入力が完了すると（ステップＳＴ２においてＹｅｓ判定された場合）、ステップＳＴ４に移り、上記印刷条件により設定されたサイズの記録用紙は複数の給紙部（給紙カセットや給紙ユニット）に収納されているか否かを判定する。ここで、印刷条件に合致するサイズの記録用紙が一つの給紙部にしか存在していないＮｏに判定された場合には、このサイズの記録用紙を収容すべき他の給紙部が空であると判断し、ステップＳＴ５で、用紙補給を促すためのメッセージを操作パネル上に表示する。
【００５１】
一方、印刷条件に合致するサイズの記録用紙が複数の給紙部に存在している場合には、ステップＳＴ６に移って、使用優先順位１に設定されている給紙部（記録媒体収容手段）からの給紙動作を実行する。ここでは上記印刷条件でＡ４サイズが設定されているので第１給紙カセット１１からの給紙を行うことになる。
【００５２】
このようにして使用優先順位１に設定されている給紙部から電子写真プロセス部２ａに向けての給紙動作が実行され、この電子写真プロセス部２ａでは、この記録用紙に対して所定の画像形成動作（印刷処理）が行われる（ステップＳＴ７）。これにより得られた印刷物はプリンタ部２の上部に備えられた排紙トレイ上に排出される。
【００５３】
上記印刷動作と並行して、上記印刷条件より、次の記録用紙の給紙が必要であるか否か、つまり、現在の印刷動作で印刷ジョブは完了するか否かの判定を行う（ステップＳＴ８）。この判定がＮｏである場合には、給紙動作を継続することなく、上記印刷動作の終了後に待機モードに移行する。一方、次の記録用紙の給紙が必要であると判定した場合にはステップＳＴ９に移って、上記１枚目の記録用紙の後端（搬送方向上流端）と、次搬送（２枚目）の記録用紙の先端（搬送方向下流端）とが搬送経路上で重なるタイミングが経過するのを待つ。このタイミングの経過後、ステップＳＴ１０に移って、使用優先順位２に設定されている給紙部からの給紙動作を実行する。つまり、第２給紙カセット１２からの給紙を行うことになる。
【００５４】
このようにして使用優先順位２に設定されている給紙部から電子写真プロセス部２ａに向けての給紙動作が実行され、この電子写真プロセス部２ａでは、この記録用紙に対して所定の画像形成動作が行われる（ステップＳＴ１１）。これにより得られた印刷物はプリンタ部２の上部に備えられた排紙トレイ上に排出される。
【００５５】
この印刷動作と並行して、上記印刷条件より、更に、次の記録用紙の給紙が必要であるか否か、つまり、現在の印刷動作で印刷ジョブは完了するか否かの判定を行う（ステップＳＴ１２）。この判定がＮｏである場合には、給紙動作を継続することなく、上記印刷動作の終了後に待機モードに移行する。一方、次の記録用紙の給紙が必要であると判定した場合にはステップＳＴ１３に移って、上記２枚目の記録用紙の後端（搬送方向上流端）と、次搬送（３枚目）の記録用紙の先端（搬送方向下流端）とが搬送経路上で重なるタイミングが経過するのを待つ。このタイミングの経過後、ステップＳＴ１４に移って、使用優先順位３に設定されている給紙部からの給紙動作を実行する。つまり、第１給紙ユニット２１からの給紙を行うことになる。
【００５６】
このようにして使用優先順位３に設定されている給紙部から電子写真プロセス部２ａに向けての給紙動作が実行され、この電子写真プロセス部２ａでは、この記録用紙に対して所定の画像形成動作が行われる（ステップＳＴ１５）。これにより得られた印刷物はプリンタ部２の上部に備えられた排紙トレイ上に排出される。
【００５７】
この印刷動作と並行して、上記印刷条件より、更に、次の記録用紙の給紙が必要であるか否か、つまり、現在の印刷動作で印刷ジョブは完了するか否かの判定を行う（ステップＳＴ１６）。この判定がＮｏである場合には、給紙動作を継続することなく、上記印刷動作の終了後に待機モードに移行する。一方、次の記録用紙の給紙が必要であると判定した場合にはステップＳＴ１７に移って、上記と同様に第１給紙ユニット２１（使用優先順位３（最低優先順位）の給紙部）からの給紙動作を実行する。
【００５８】
そして、次の記録用紙の給紙が必要であると判定されている間（ステップＳＴ１９でＹｅｓ判定されている間）は、この第１給紙ユニット２１からの給紙動作を繰り返す。そして、次の記録用紙の給紙が必要なくなったと判定された場合（ステップＳＴ１９でＮｏ判定された場合）には、給紙動作を継続することなく、上記印刷動作の終了後に待機モードに移行する。
【００５９】
尚、上記給紙動作の説明では、Ａ４サイズ用紙に対する印刷ジョブの実行時、つまり、３つの記録媒体収容手段に収容された同一サイズの記録用紙に対して印刷要求がなされた場合について説明したが、Ａ３サイズ用紙に対する印刷ジョブの実行時、つまり、４つの記録媒体収容手段に収容された同一サイズの記録用紙に対して印刷要求がなされた場合も略同様の給紙動作が行われる。尚、このＡ３サイズ用紙に対する印刷ジョブの実行時には、使用優先順位の高い記録媒体収容手段から順に１枚ずつ記録用紙が電子写真プロセス部２ａに向けて給紙された後に、使用優先順位４（最低優先順位）に設定されている第３給紙ユニット２３からの給紙動作が繰り返されることになる。
【００６０】
以上のような給紙動作を行うことにより、Ａ４サイズ用紙に対する印刷時において電子写真プロセス部２ａに最も近い第１給紙カセット１１や、Ａ３サイズ用紙に対する印刷時において電子写真プロセス部２ａに最も近い第３給紙カセット１３での記録用紙の収容枚数を確保することができる（１回の印刷ジョブで１枚しか使用されない）。その結果、大量印刷を頻繁に行う状況にあっても、電子写真プロセス部２ａに最も近い給紙カセット１１，１３が空になってしまうことを抑制して、印刷ジョブ開始時の第１枚目の記録用紙の電子写真プロセス部２ａへの給紙を迅速に行ってファーストコピー時間の短縮化を図りながらも、電子写真プロセス部２ａに最も近い給紙カセット１１，１３への記録用紙補給動作の頻度を削減することができる。
【００６１】
尚、上記給紙動作では、印刷条件に合致するサイズの記録用紙を収容すべき給紙部の何れかが空である場合には、用紙補給を促すためのメッセージを操作パネル上に表示するようにしていたが（上記ステップＳＴ５）、この用紙補給作業が行われなくても、現時点で記録用紙を収容している記録媒体収容手段のうち最も使用優先順位の高い記録媒体収容手段から電子写真プロセス部２ａに向けての給紙動作を行うようにしてもよい。
【００６２】
−給紙動作の変形例−
次に、給紙動作の変形例について説明する。上述した実施形態では、使用優先順位の高い記録媒体収容手段から順に１枚ずつ記録用紙が電子写真プロセス部２ａに向けて給紙された後に、使用優先順位が最も低く設定されている給紙ユニットからの給紙動作が繰り返されるものとしていた。以下の各変形例では、この給紙順序を上記実施形態のものと異ならせている。以下、各変形例について説明する。
【００６３】
（第１変形例）
第１変形例は、画像形成機１本体内部の記録用紙をできるだけ使用しないようにした給紙動作である。つまり、ファーストコピー時間の短縮化のために、先ず、第１枚目の記録用紙は、使用優先順位１のものを使用し、第２枚目のものは、外付けの給紙ユニットからの給紙を利用するようにしている。具体的に、Ａ４サイズ用紙に対する印刷要求時には、第１枚目の記録用紙は第１給紙カセット１１から給紙し、第２枚目の記録用紙は第１給紙ユニット２１から給紙し、それ以降の記録用紙も第１給紙ユニット２１から給紙するようにしている。
【００６４】
一方、Ａ３サイズ用紙に対する印刷要求時には、第１枚目の記録用紙は第３給紙カセット１３から給紙し、第２枚目の記録用紙は第２給紙ユニット２２からの給紙し、第３枚目の記録用紙は第３給紙ユニット２３から給紙し、それ以降の記録用紙も第３給紙ユニット２３から給紙するようにしている。また、第２枚目の記録用紙は第２給紙ユニット２２からの給紙し、それ以降の記録用紙も第２給紙ユニット２２からの給紙するようにしてもよい。
【００６５】
（第２変形例）
第２変形例は、特に給紙ユニットから電子写真プロセス部２ａまでの用紙搬送経路長さが長い場合の給紙動作に関するものであって、給紙カセット及び給紙ユニットの給紙動作開始順序と、電子写真プロセス部２ａへの記録用紙導入順序とが異なるものである。以下に具体的に説明する。
【００６６】
先ず、Ａ４サイズ用紙に対する印刷要求時には、第１枚目の記録用紙は第１給紙カセット１１から給紙し、第２枚目の記録用紙は第２給紙カセット１２から給紙することになるが、第１給紙ユニット２１から電子写真プロセス部２ａまでの搬送経路長さが長く、この第１給紙ユニット２１の給紙動作開始から実際にその記録用紙が電子写真プロセス部２ａに達するまでの時間を長く要する場合に、上記第２給紙カセット１２の給紙動作開始に先立って第１給紙ユニット２１の給紙動作を開始させておく。言い換えると、電子写真プロセス部２ａに供給される記録用紙としては、第１枚目（第１給紙カセット１１からの給紙）、第２枚目（第２給紙カセット１２からの給紙）、第３枚目（第１給紙ユニット２１からの給紙）の順で送り込まれるが、給紙開始タイミングとしては、上記第１枚目、第３枚目、第２枚目の順で給紙動作が実行されるといったものである。尚、この第１給紙ユニット２１の給紙動作の開始タイミングは、この第１給紙ユニット２１から給紙される第３枚目の記録用紙が、第２給紙カセット１２から給紙される第２枚目の記録用紙よりも上流側に位置し且つ、この第３枚目の記録用紙の下流側端が第２枚目の記録用紙の上流側端に重なり合わないようなタイミングに設定される。そして、本例においても、第４枚目以降の記録用紙は第１給紙ユニット２１から給紙される。
【００６７】
−その他の実施形態−
以上説明した実施形態及び変形例は、電子写真方式のプリンタであって、その内部に４個の給紙カセットが備えられ、この画像形成機本体に３台の外付け給紙ユニットが装着されたものに対して本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、複写機に適用したり、プリンタ機能と複写機能とを兼ね備えた複合機に適用することも可能である。また、画像形成機本体内部の給紙カセットの個数や外付け給紙ユニットの台数も上述したものに限られるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】実施形態に係る画像形成機の全体構成図である。
【図２】印刷処理動作の手順を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００６９】
２ａ      電子写真プロセス部（印刷手段）
１１      第１給紙カセット（記録媒体収容手段）
１２      第２給紙カセット（記録媒体収容手段）
１３      第３給紙カセット（記録媒体収容手段）
１４      第４給紙カセット（記録媒体収容手段）
１５      第１搬送経路
１６      第２搬送経路
１９      第４搬送経路
２１      第１給紙ユニット（記録媒体収容手段）
２２      第２給紙ユニット（記録媒体収容手段）
２３      第３給紙ユニット（記録媒体収容手段）
【図１】
2006069788.tif 000003
【図２】
2006069788.tif 000004