(57)【要約】【課題】  適切な印刷画像を生成する画像処理システムの提供を目的とする。【解決手段】  印刷機構の構造上、前記印刷媒体の搬送方向の先端部と終端部における前記印刷画像の形成の状態が異なる画像処理システムであって、印刷画像の元となる所定の画像を入力する画像入力手段と、入力した画像の搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を各々第１部分画像、第２部分画像として抽出する画像部分抽出手段と、抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、特徴量に基づき、印刷画像の形成の状態が先端部と終端部とで異なる印刷機構において、第１，第２部分画像のいずれを搬送方向の先頭側として印刷画像の形成を行なうかを決定する画像形成方向決定手段と、決定された方向に従って印刷画像の形成が行なわれるよう、入力した画像の処理と印刷機構の駆動とを行なう印刷実行手段とを備える。【選択図】  図４
2006279774.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷機構を備え、該印刷機構の構造上、前記印刷媒体の搬送方向の先端部と終端部における前記印刷画像の形成の状態が異なる画像処理システムであって、
前記印刷画像の元となる所定の画像を入力する画像入力手段と、
前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出する画像部分抽出手段と、
前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該特徴量に基づき、前記印刷画像の形成の状態が先端部と終端部とで異なる前記印刷機構において、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定する画像形成方向決定手段と、
前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像の処理と前記印刷機構の駆動とを行なう印刷実行手段と
を備えた画像処理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理システムであって、更に、
前記印刷媒体上の全面に余白なく前記印刷画像を形成する縁なし印刷モードを設定するモード設定手段を備え、
前記縁なし印刷モードが設定された際に、前記画像入力手段は、前記印刷媒体の大きさよりも大きくなるよう、前記入力した画像を拡大し、前記搬送方向に対応した両端それぞれに、該印刷媒体からはみ出す画像領域を設定し、
前記画像部分抽出手段は、前記各々のはみ出す画像領域を、前記第１，第２部分画像として抽出する
画像処理システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像処理システムであって、
前記画像形成方向決定手段は、前記第１，第２部分画像のそれぞれを、前記搬送方向を対応して複数の小領域に分割し、該小領域毎に前記特徴量を算出し、該複数の小領域の間の該特徴量の差分を求め、該第１，第２部分画像において該差分の大きいほうを該搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なう決定をする画像処理システム。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像処理システムであって、
前記画像形成方向決定手段は、前記第１，第２部分画像の輝度の平均値または最頻値を、前記特徴量として算出する画像処理システム。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像処理システムであって、更に、
前記印刷画像の元となる画像が所定枚数以上ある場合には、前記第１，第２部分画像のうち予め定められた一方を、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なう決定をする決定手段を備えた画像処理システム。
【請求項６】
印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷装置に、該印刷画像形成用の画像データを出力する画像処理装置であって、
前記印刷画像の元となる所定の画像を入力する画像入力手段と、
前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出する画像部分抽出手段と、
前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定する画像形成方向決定手段と、
前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像を処理して、前記印刷装置に出力する出力手段と
を備えた画像処理装置。
【請求項７】
印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷装置に、該印刷画像形成用の画像データを出力する画像処理方法であって、
前記印刷画像の元となる所定の画像を入力し、
前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出し、
前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定し、
前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像を処理して、前記印刷装置に出力する
画像処理方法。
【請求項８】
印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷装置に、該印刷画像形成用の画像データを出力する画像処理装置を制御するコンピュータプログラムであって、
前記印刷画像の元となる所定の画像を入力する機能と、
前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出する機能と、
前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定する機能と、
前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像を処理して、前記印刷装置に出力する機能と
をコンピュータに実現させるコンピュータプログラム。
【請求項９】
請求項８に記載のコンピュータプログラムをコンピュータに読み取り可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定の画像を印刷する画像処理システム，画像処理装置に関し、詳しくは印刷する際の印刷方向の処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
指定された印刷媒体である印刷用の用紙いっぱいに画像を印刷する「縁なし印刷」と呼ばれる印刷技術がある。かかる縁なし印刷では、印刷対象となる画像を用紙サイズよりも若干大きくなるように画像を拡大し、拡大した画像データに基づいて印刷を実行している。すなわち、印刷媒体（通常は印刷用の用紙）から画像をはみ出させることで、余白を作ることなく用紙全体に画像を印刷することができる。こうした縁なし印刷における画像の拡大は、印刷装置の性能を考慮して決定される。
【０００３】
例えば、給紙用と排紙用の２組のローラを備えて用紙を搬送し、インクドットを形成するインクジェットプリンタを例に説明する。この種のプリンタでは、給紙側のローラで用紙を搬送しつつ用紙上にインクドットを形成して印刷を行なう。用紙の搬送は、基本的には給紙側のローラで制御されるが、印刷の終わりに近づくと、用紙は、給紙側のローラから離れ、排紙側のローラによりプリンタから排出される。かかるプリンタでは、その印刷の機構上、印刷誤差が印刷の終わり（搬送方向における終端側）に蓄積され易い。そのため、かかるプリンタで縁なし印刷を行なう場合には、用紙の搬送方向を基準に、先端側よりも終端側に大きな余裕代を確保できるよう、先端側よりも終端側に該当する画像のはみ出し量を大きく設定した画像の拡大が行なわれている。こうしたはみ出し量を設定することで、余白のない印刷画像を出力することができる。なお、下記特許文献１には、こうした給排紙を含む印刷機構が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−４３３２８号公報
【特許文献２】特開２００４−２４６３０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、かかる印刷技術では、原画像に対して常に搬送方向の終端側に大きな余裕代を設けるため、終端側に当る画像が削られて印刷されないという問題があった。例えば、終端側に当る画像部分に重要なオブジェクトが存在するような場合、その一部が削られてしまうと、縁なし印刷で出力した印刷画像は、もはやユーザにとっては不所望な印刷画像となってしまっていた。
【０００６】
こうした問題は、「縁なし印刷」に限らず、プリンタの印刷機構に起因して、上端側と終端側とで印刷精度が異なる場合でも同様である。すなわち、上記のインクジェットプリンタのように、用紙の搬送過程で、給紙側のローラから排紙側のローラに搬送の主体が交替する機構であって、給紙側と排紙側とで紙送りの精度が異なるような場合には、結果的に出力される印刷画像の先端側と終端側とで印字品位が相違することがあった。終端側に重要なオブジェクトが存在するような場合、その一部の印字品位が低下し、画質の面で不所望な印刷画像となることも考えられた。
【０００７】
本発明は、用紙の搬送方向の終端側に該当する画像が削られてしまうといった問題を踏まえ、適切な印刷画像を生成する画像処理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像処理システムは、上記課題に鑑み、以下の手法を採った。すなわち、印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷機構を備え、該印刷機構の構造上、前記印刷媒体の搬送方向の先端部と終端部における前記印刷画像の形成の状態が異なる画像処理システムであって、前記印刷画像の元となる所定の画像を入力する画像入力手段と、前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出する画像部分抽出手段と、前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該特徴量に基づき、前記印刷画像の形成の状態が先端部と終端部とで異なる前記印刷機構において、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定する画像形成方向決定手段と、前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像の処理と前記印刷機構の駆動とを行なう印刷実行手段とを備えたことを要旨としている。
【０００９】
本発明の画像処理システムによれば、搬送方向に対応した両端の画像である第１部分画像と第２部分画像とを抽出して、それぞれの特徴量を算出し、いずれを搬送方向の先頭側とするかを決定する。すなわち、画像内容に応じて、いずれを先頭側とするかを決定する。したがって、画像内容に対応した適切な印刷画像を出力することができる。
【００１０】
上記の構成を有する画像処理システムは、更に、前記印刷媒体上の全面に余白なく前記印刷画像を形成する縁なし印刷モードを設定するモード設定手段を備え、前記縁なし印刷モードが設定された際に、前記画像入力手段は、前記印刷媒体の大きさよりも大きくなるよう、前記入力した画像を拡大し、前記搬送方向に対応した両端それぞれに、該印刷媒体からはみ出す画像領域を設定し、前記画像部分抽出手段は、前記各々のはみ出す画像領域を、前記第１，第２部分画像として抽出するものとしても良い。
【００１１】
かかる画像処理システムによれば、縁なし印刷の際に、搬送方向に対応した両端のうち、常に一方の画像が欠けてしまうことを抑制することができる。したがって、画像内容に応じた適切な印刷を行なうことができる。
【００１２】
上記の構成を有する画像処理システムの画像形成方向決定手段は、前記第１，第２部分画像のそれぞれを、前記搬送方向を対応して複数の小領域に分割し、該小領域毎に前記特徴量を算出し、該複数の小領域の間の該特徴量の差分を求め、該第１，第２部分画像において該差分の大きいほうを該搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なう決定をするものとしても良い。
【００１３】
かかる画像処理システムによれば、第１，第２部分画像のそれぞれを更に小領域に分けて、小領域間の特徴量の差分が大きいほうを搬送方向の先頭側とする。すなわち、特徴量の差分が大きいことから画像内容の変化が大きいと推定し、これを先頭側とする。こうすることで、搬送方向の先頭側の決定を容易に行なうことができる。
【００１４】
上記の構成を有する画像処理システムの画像形成方向決定手段は、前記第１，第２部分画像の輝度の平均値または最頻値を、前記特徴量として算出するものとしても良い。
【００１５】
かかる画像処理システムによれば、画像処理上、一般的である輝度値を抽出して特徴量とする。したがって、比較的簡単に特徴量を抽出することができると共に、迅速に処理を行なうことができる。
【００１６】
上記の構成を有する画像処理システムは、更に、前記印刷画像の元となる画像が所定枚数以上ある場合には、前記第１，第２部分画像のうち予め定められた一方を、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なう決定をする決定手段を備えるものとしても良い。
【００１７】
かかる画像処理システムによれば、印刷対象として出力する画像が所定数を超える複数枚ある場合には、予め定められた一方を搬送方向の先頭側とする決定をする。したがって、複数枚の印刷を実行した結果、出力方向（つまり、画像の向き）がバラバラになるのを防ぐことができる。
【００１８】
本発明の画像処理装置は、印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷装置に、該印刷画像形成用の画像データを出力する画像処理装置であって、前記印刷画像の元となる所定の画像を入力する画像入力手段と、前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出する画像部分抽出手段と、前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定する画像形成方向決定手段と、前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像を処理して、前記印刷装置に出力する出力手段とを備えたことを要旨としている。
【００１９】
また、本発明の画像処理方法は、印刷媒体を所定方向に搬送しつつ、該印刷媒体上に印刷画像を形成する印刷装置に、該印刷画像形成用の画像データを出力する画像処理方法であって、前記印刷画像の元となる所定の画像を入力し、前記入力した画像の前記搬送方向に対応した両端それぞれの所定範囲を、各々第１部分画像、第２部分画像として抽出し、前記抽出された第１部分画像と第２部分画像とに含まれる特徴量をそれぞれ算出し、該第１，第２部分画像のいずれを、前記搬送方向の先頭側として、前記印刷画像の形成を行なうかを決定し、前記決定された方向に従って前記印刷画像の形成が行なわれるよう、前記入力した画像を処理して、前記印刷装置に出力することを要旨としている。
【００２０】
本発明の画像処理装置および画像処理方法によれば、第１部分画像と第２部分画像とを抽出して特徴量を算出し、いずれを搬送方向の先頭側とするかを決定する。したがって、画像内容に対応した適切な印刷画像の形成を行なう画像データを印刷装置に出力することができる。
【００２１】
本発明は、コンピュータプログラムおよびコンピュータプログラムを記録した媒体としても実装することができる。記録媒体としては、フレキシブルディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＯＭ／ＲＡＭ，光磁気ディスク、メモリカード、ハードディスクなどコンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．画像処理システムの構成：
Ｂ．印刷方向決定処理の概要：
Ｃ．印刷方向決定処理：
Ｄ．変形例：
【００２３】
Ａ．画像処理システムの構成：
図１は、本発明の第１実施例としての画像処理システム１００を示す説明図である。図示するように、この画像処理システム１００は、処理対象となる所定画像を撮影し、該画像を記憶したデジタルスチルカメラ６１、デジタルスチルカメラ６１に記憶された画像を入力して所定の処理を施すパーソナルコンピュータ３０（以下、ＰＣ３０と記す）、ＰＣ３０により処理される画像の表示等を行なうディスプレイ４３、ユーザインターフェースとしてのキーボード４１やマウス４２、ＰＣ３０で処理された画像を出力するプリンタ５０等から構成されている。
【００２４】
ＰＣ３０は、内部にＣＰＵ３１，ＲＯＭ３２，ＲＡＭ３３，ハードディスク３４，Ｉ／Ｆ回路部３５等を有し、各機器はそれぞれ内部バスにより接続されている。Ｉ／Ｆ回路部３５は、デジタルスチルカメラ６１，ディスプレイ４３，キーボード４１，マウス４２，プリンタ５０と接続しており、こうした外部の機器とＰＣ３０とのインターフェイスとして機能している。
【００２５】
ＲＯＭ３２内には、所定のオペレーションシステムが記憶されており、ＰＣ３０の電源投入と共に、ＣＰＵ３１はＲＯＭ３２内のオペレーションシステム読み込み、起動する。
【００２６】
ハードディスク３４には、デジタルスチルカメラ６１から画像を取り込んで印刷用のデータを生成する印刷処理プログラムや、後述する印刷方向決定処理のプログラムなど、オペレーションシステム上で動作する種々のアプリケーションプログラムがインストールされている。ＣＰＵ３１は、キーボード４１やマウス４２を介したユーザ操作の指示を受け、こうしたプログラムを読み出し、ＲＡＭ３３上に展開して実行する。
【００２７】
プリンタ５０は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロ）、Ｋ（ブラック）の４色のドットにより、カラー画像の印刷が可能なインクジェット方式のプリンタである。このプリンタ５０は、４色のインクを吐出する複数のノズルを搭載したキャリッジ（図示せず）を備え、キャリッジを往復運動（主走査）させつつ、用紙を主走査方向と直交する方向へ送る（副走査）過程で、用紙上にインクドットを形成する。インクの吐出には、圧電素子であるピエゾ素子を用いており、主走査，副走査と共に、圧電素子への電圧を制御することで、印刷対象の画像を精度良く再現した印刷画像を出力することができる。
【００２８】
こうしたプリンタ５０の副走査は、図２に示すように、給紙側のローラ５２と排紙側のローラ５５とで用紙Ｐを送ることで行なわれる。プリンタ５０にセットされた用紙Ｐは、給紙側のローラ５２である給紙ローラ５２ａと従動ローラ５２ｂとの２つのローラに挟まれて搬送されつつ、印字ヘッド５８からのインクの吐出を受ける。
【００２９】
こうしてインクの付いた用紙Ｐは、給紙側のローラ５２により所定量搬送されると、排紙側のローラ５５である排紙ローラ５５ａとギザローラ５５ｂとの２つのローラにも挟まれる。排紙側のローラ５５は、インクの付いた用紙を挟んで搬送する必要があるため、インクの付いた用紙面側には円周上に凹凸を備えたギザローラ５５ｂを使用している。こうした送り機構では、印刷の終わりに近づくと、用紙Ｐは排紙側のローラ５５のみによって搬送され、最終的にプリンタ５５内から排出される。
【００３０】
なお、本実施例では圧電素子を用いたインクジェット方式のプリンタ５０を例に説明するが、他のインクジェット方式のプリンタ（例えばバブルジェット（登録商標））や複合機など種々の方式のプリンタを用いるものとしても良い。また、処理対象となる画像は、デジタルスチルカメラ６１に代えて、メモリカード６２，ＤＶＤ６３，ハードディスク６４など、静止画像を取扱う種々の機器から入力するものとしても良い。
【００３１】
以上の構成の画像処理システム１００において、ユーザが、デジタルスチルカメラ６１内の所定画像の印刷を所望する場合には、キーボード４１やマウス４２を介して、印刷処理プログラムを起動する。この印刷処理プログラムは、プリンタ５０に対応したプログラムであり、プリンタ５０の印刷解像度等に対応して印刷データを生成する。
【００３２】
印刷処理プログラムを起動すると、ＣＰＵ３１はデジタルスチルカメラ６１内の画像を読み込み、これをディスプレイ４３上に表示する。ユーザはディスプレイ４３上で印刷対象となる画像を選択し、印刷条件を設定する。印刷条件としては、用紙サイズ，用紙種類，印刷モード，印刷枚数，印刷レイアウトなどの複数の設定項目を備えており、特に、印刷レイアウトのなかには、「縁なし印刷」を選択肢として設けている。この「縁なし印刷」が選択されると、選択された用紙の全面に余白なく所定画像を印刷することができる。
【００３３】
こうした印刷条件の設定後、ユーザ操作による印刷実行の指示を受けると、ＣＰＵ３１は、設定された印刷条件と印刷対象画像とをプリンタドライバに出力する。プリンタドライバは、入力した画像データを印刷データに変換するプログラムモジュールであり、プリンタドライバ内では印刷対象の画像データを選択された用紙サイズに対応させて画像のサイズを変更する。
【００３４】
通常、印刷対象となる画像のアスペクト比と、印刷用紙のアスペクト比とは異なるため、画像の一部は切り取られることとなる。例えば、図３の上段に示すように、印刷対象がアスペクト比（縦横比）３：２の画像である場合には図示する上下の斜線部分が、印刷対象がアスペクト比４：３の画像である場合には図示する左右の斜線部分が、それぞれ切り取られることとなる。
【００３５】
ここで「縁なし印刷」が選択されていると、アスペクト比の違いにより切り取られた画像は、図３の下段に示すように、更に拡大変換される。例えば、Ｌ判の用紙が選択された場合の「縁なし印刷」では、画像は、Ｌ判用紙の上方向に幅α、下方向に幅βのはみ出し量がそれぞれ設定されるように拡大される。
【００３６】
こうして用紙サイズよりも若干大きめに拡大された画像に対して、印刷解像度に変換する解像度変換処理，ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いてＣＭＹＫ形式のデータを生成する色変換処理，誤差拡散やディザなどの手法を用いて階調数を変換して各色ドットのＯＮ／ＯＦＦデータを生成するハーフトーン処理，プリンタ５０におけるドットの形成順序を考慮したデータの並べ替えを行なうインタレース処理などの種々の処理が施され、最終的に印刷データが生成される。生成された印刷データは、Ｉ／Ｆ回路部３５を介して、プリンタ５０に転送される。ＣＰＵ３１は、プリンタ５０への印刷データの転送を完了すると、印刷処理プログラムを終了する。
【００３７】
本実施例では、ユーザ操作による印刷実行の指示から、プリンタドライバに印刷データが出力されるまでの間に、印刷方向決定処理を行なう。この処理は、印刷する画像内容を確認し、所定条件を満たした場合に、プリンタ５０により印刷される画像の印刷方向を通常とは反転させる処理である。なお、本明細書における印刷方向とは、印刷媒体である印刷用紙の搬送方向を基準として、用紙上に画像が形成されていく方向を意味している。
【００３８】
Ｂ．印刷方向決定処理の概要：
図４は、本実施例において実行される印刷方向決定処理を概念的に示した説明図である。「縁なし印刷」では、上述のように、紙送り機構の誤差など、プリンタ５０固有の誤差を考慮して、用紙サイズよりも画像を若干大きめに拡大する処理が行なわれる（図３の上段、斜線部参照）。
【００３９】
拡大された画像と用紙との相対位置は、印刷方向を基準として、画像全体における上部の画像部分のはみ出し量よりも、下部の画像部分のはみ出し量が大きくなるように設定される。これは、紙送りの誤差が印刷方向の下流（下部）へ行くほど蓄積されてしまうためである。
【００４０】
本実施例では、こうした「縁なし印刷」において、上部の画像部分と下部の画像部分とを評価し、どちらが重要であるかを判断する。上部の画像部分が重要であると判断した場合には、そのまま通常の印刷を実行する。
【００４１】
他方、下部の画像部分が重要であると判断した場合には、通常の印刷における画像の下部側から先に印刷する。つまり、印刷方向の反転処理を実行する。その結果、図４に下段に示すように、画像の下部の「実丸」が欠けることなく印刷を行なうことができる。こうした画像内容に対応した印刷方向の決定を行なうことで、重要であると判断された画像部分が削られてしまうことを抑制することができる。以下、本実施例の印刷方向決定処理について説明する。
【００４２】
なお、本明細書において、画像の「上部」とは、通常の印刷方向を基準として印刷の上流（用紙への画像形成において、先に形成される部分）を、画像の「下部」とは、通常の印刷方向を基準として印刷の下流（用紙への画像形成において、後に形成される部分）を、それぞれ意味するものとする。
【００４３】
Ｃ．印刷方向決定処理：
図５は、ＰＣ３０のＣＰＵ３１が実行する印刷方向決定処理のフローチャートである。この処理は、印刷処理プログラムに組み込まれており、ユーザが印刷処理プログラムを起動し、印刷対象画像、印刷条件としての「縁なし印刷」を選択し、印刷実行を指示した後に実行される。
【００４４】
処理を開始すると、ＣＰＵ３１は印刷対象として指定された画像の上部と下部とを読み込む（ステップＳ３００）。具体的には、印刷処理プログラムで印刷対象として読み込まれた一の画像の上端から所定幅分を上部とし、画像の下端から所定幅分を下部とし、画像の一部分を読み込む処理を行なっている。なお、上部、下部の画像は、同じ幅の画像であり、図３に示した下部側のはみ出し量βよりも大きな幅が設定されている。また、こうしたはみ出し量は、印刷処理プログラムにおける処理結果から取得している。
【００４５】
続いて、ＣＰＵ３１は、読み込んだ上部の画像と下部の画像とについて、それぞれ画像解析を行なう（ステップＳ３１０）。具体的には、読み込んだ上部、下部の画像に色変換処理を施して、各部の輝度値を特徴量として算出する。つまり、読み込んだ上部、下部の画像は、ＲＧＢ形式で表現される画像データであるため、ＲＧＢの三原色から輝度を求める変換式（例えば、Ｙ＝０．３０Ｒ＋０．５９Ｇ＋０．１１Ｂ）を用いて変換し、画像データのＹ成分（輝度値）を特徴量として抽出する。
【００４６】
輝度値の抽出に先立って、上部、下部の画像を、それぞれ小領域に分割する。図６は、上部、下部の画像を小領域に分割し、画像を解析する様子を示す説明図である。図示するように、上部、下部の画像を、それぞれ２つの領域に分割し、各領域内の画素データにおける輝度値の平均を算出する。上部の画像であれば、領域Ｕ１と領域Ｕ２とに分け、領域Ｕ１の特徴量Ｙｕ１と領域Ｕ２の特徴量Ｙｕ２とを、それぞれ算出する。下部の画像であれば、領域Ｄ１と領域Ｄ２とに分け、領域Ｄ１の特徴量Ｙｄ１と領域Ｄ２の特徴量Ｙｄ２とを、それぞれ算出する。
【００４７】
こうして求めた上部、下部の画像の領域間において、特徴量の差分を求める。すなわち、領域Ｕ１と領域Ｕ２との特徴量の差分ΔＹｕと、領域Ｄ１と領域Ｄ２との特徴量の差分ΔＹｄとを、それぞれ算出する。領域間における差分が大きい場合は、領域間での輝度値の変化が激しいことを意味し、画像内容に変化があることを示す。他方、領域間における差分が小さい場合は、輝度値の変化がほとんど無いことを意味し、画像内容の変化も少ないことを示す。例えば、上部の画像が、空などの背景画像である場合には、領域Ｕ１，Ｕ２間の輝度変化は少なく、差分は小さくなる。
【００４８】
図５に戻って、上部、下部の画像を解析したＣＰＵ３１は、解析結果に基づいて、画像の上部は重要度が低い画像であるか否かを判断する（ステップＳ３２０）。具体的には、上部の画像の差分ΔＹｕと下部の画像の差分ΔＹｄとを比較し、差分の大きい方が重要な画像（重要度が高い画像）であると判断している。なお、重要度の判定に際しては、予め所定の閾値が設定されており、上部の画像の差分ΔＹｕと下部の画像の差分ΔＹｄとの差が、所定の閾値よりも小さい場合には、両画像の重要度は同程度であると判断している。
【００４９】
ステップＳ３２０で、画像の上部は重要度が低い画像ではない（Ｎｏ）と判断した場合には、通常の印刷方向で印刷を実行すると決定し（ステップＳ３４０）、一連の処理を終了する。つまり、画像の上部は、重要度が高い、あるいは、下部と同程度の重要度であると判断した場合に、通常の印刷方向で印刷することを決定する。こうして通常の印刷方向での印刷を決定した後は、印刷処理プログラムで選択された画像のデータを印刷条件と共にプリンタドライバに出力し、処理を終了する。プリンタドライバでは、画像データを印刷条件に従って変換し、印刷データを生成する。こうして生成された印刷データはプリンタ５０に転送され、プリンタ５０のドット形成により、縁なしの印刷画像が出力される。
【００５０】
他方、ステップＳ３２０で、画像の上部は重要度が低い画像である（Ｙｅｓ）と判断した場合には、通常の印刷方向を変更して印刷を実行すると決定し（ステップＳ３３０）、一連の処理を終了する。すなわち、画像の上部は重要度が低く、むしろ画像の下部の重要度が高いと判断した場合に、印刷方向を変更する決定を行なう。こうして印刷方向の変更を決定した後、印刷処理プログラムで選択された画像データを１８０°反転して、印刷条件と共にプリンタドライバに出力し、処理を終了する。プリンタドライバでは、画像データを印刷条件に従って変換し、印刷データを生成する。こうして生成された印刷データはプリンタ５０に転送され、プリンタ５０のドット形成により、縁なしの印刷画像が出力される。なお、ここでプリンタ５０からの印刷画像は、印刷方向が通常と反転した形で出力される。
【００５１】
こうして印刷方向を変更し、出力された縁なしの印刷画像は、重要度が高いと判断された画像の下部のカットが、通常の印刷方向の場合に比べて少ないものとなる。
【００５２】
以上の印刷方向決定処理によれば、印刷方向を基準に上下の画像を抽出して評価し、評価結果に応じて印刷方向を決定する。重要度が高い（評価が高い）と判断された画像部分は、先に印刷されるように印刷方向が設定される。したがって、重要な画像部分は、印刷画像として用紙内に収まる可能性が高く、良好な印刷画像を取得することができ、常に画像の下部が切り取られてしまうことはない。こうした印刷方向決定処理を適用することで、画像内容に応じた適切な縁なし印刷を行なうことができる。
【００５３】
なお、印刷方向の変更が決定された場合には、通常とは出力される方向が異なる（１８０°回転している）ため、図７に示すメッセージを、ディスプレイ４３上に表示するものとしても良い。こうしたメッセージを表示することで、ユーザにプリンタ５０の動作が正常であることを認識させることができる。
【００５４】
また、印刷用紙がハガキの場合には、用紙トレイのハガキの向きを変更するように指示するメッセージを表示するものとしても良い。こうすることで、ハガキのように用紙自体に方向性があるものであっても、適切に印刷を行なうことができる。
【００５５】
本実施例では、上部、下部の画像の解析には特徴量として輝度を用いたが、色差の平均や、輝度、色差の最頻値、あるいは、領域内におけるエッジ量やエッジの幅などを用いて評価するものとしても良い。さらには、領域内の画素値の単純差分の総和であっても良い。
【００５６】
また、本実施例では、プリンタドライバへ出力する画像データを反転するものとしたが、プリンタドライバに画像の読み込み方向を反転する指示を与え、プリンタドライバ側での印刷対象の画像の読み込み段階で、画像データを反転するものとしても良い。
【００５７】
図８は、読み込み方向の反転を模式的に示した説明図である。図示するように、アプリケーションとしての印刷方向決定処理で、印刷方向の反転を決定した後、画像データをバッファに一時的に記憶すると共に、プリンタドライバに読み込み方向反転の指示を出力する。これを受けたプリンタドライバは、バッファから画像データを読み込む際に、通常とは逆の方向から画像データを読み込む。この段階で、画像データは１８０°回転した状態となる。
【００５８】
プリンタドライバは、こうして読み込んだ画素データを、通常の処理と同様、ドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換して、プリンタ５０に出力する。その結果、プリンタ５０から出力される印刷画像は、通常出力され印刷画像とは１８０°反転した形で出力される。こうすることで印刷方向を反転することができる。
【００５９】
Ｄ．変形例：
本実施例では、一の印刷対象画像について印刷方向を決定する処理について説明したが、複数の印刷対象画像が選択され、所定の印刷条件の設定の後に、連続して（まとめて）印刷出力を行なう場合であっても、印刷方向決定処理を適用することができる。
【００６０】
この場合、出力される一枚一枚の印刷画像毎に印刷方向決定処理を適用するものとしても良いし、印刷する画像の総枚数によって印刷方向決定処理の実行に制限を設けるものとしても良い。例えば、印刷対象となる画像の枚数が予め設定した枚数以下となる場合にのみ、本実施例の印刷方向決定処理を実行する。かかる制限を付加することで、大量枚数を印刷する場合に、印刷された画像の向きがバラバラになってしまうのを防ぐことができる。
【００６１】
また、複数の印刷対象画像の各画像に対して、印刷方向決定処理を行なって印刷方向をどちらか（通常方向ｏｒ逆方向）に決定して、全印刷対象画像を２つのグループに分類し、枚数の多いグループの印刷方向を優先して、全印刷対象画像を同じ印刷方向で印刷するものとしても良い。こうすることで、印刷された画像の向きがバラバラになるのを防ぐと共に、比較的良好な画像を出力することができる。
【００６２】
さらに、図３に示したように画像サイズと用紙サイズとのアスペクト比の違いにより切り取られる画像部分を、ユーザが認識し、図９に示すように、切り取られる位置を変更できる場合には、ユーザが重要であると判断した画像部分を優先し、印刷方向決定処理を制限するものとしても良い。
【００６３】
例えば、図９に示すように、一の印刷対象画像の印刷プレビューがディスプレイ４３上に表示されているものとする。ここで実線は印刷対象画像の全体を示し、破線は画像の切り取り範囲（これをトリミング枠と呼ぶ）を示している。かかる画面上で、ユーザがマウス４２を操作してトリミング枠の位置を変更する。図示する例では、ユーザは人物の写っているＢ側の方向へトリミング枠を移動する。こうしてトリミング枠の位置を決定した画像に対しては、画像内容を評価を行なわずに、ユーザが指示した方向（ここではＢ側）を重要部分と判断し、その方向（Ｂ側）が先に印刷されるように印刷方向を決定する。こうすることで、ユーザの意図を反映した印刷画像を出力することができる。
【００６４】
また、本実施例では、印刷方向決定処理により印刷方向を決定して印刷を実行するものとしたが、実際に印刷を実行する前に、ディスプレイ４３上に印刷イメージを表示するものとしても良い。この場合、印刷イメージを見たユーザが、印刷方向の変更指示の操作を行なった場合には、その指示に応じて、印刷方向を変更する。つまり、本実施例における画像全体における重要部分の判断は、単に推奨値として印刷イメージで表示し、最終的な判断はユーザに委ねる。こうすることで、ユーザが所望する印刷画像を出力することができる。
【００６５】
本実施例では、印刷処理プログラムの処理結果として、はみ出し量を取得するものとしたが、はみ出し量はプリンタの機種毎に異なるため、機種毎に予め設定されるはみ出し量を、インターネット経由で取得するものとしても良い。この場合、ＰＣ３０は、Ｉ／Ｆ回路部３５を介してインターネットに接続し、所定のサーバーから、対応するプリンタのはみ出し量のデータをダウンロードする。こうすることで、複数機種のプリンタに対応することができる。なお、ユーザが予めプリンタに対応して設定されているはみ出し量を、キーボード４１を介して入力するものとしても良い。
【００６６】
本実施例では、画像処理システムとして、パーソナルコンピュータを中心としたシステムを例としたが、プリンタドライバを備えてパーソナルコンピュータを介すことなく画像の印刷を実行できるスタンドアロンタイプのプリンタを画像処理システムとしても良い。
【００６７】
スタンドアロンタイプのプリンタは、プリンタ本体にデジタルスチルカメラと接続するＵＳＢポートや、メモリカードを挿入するカードスロット、さらには、ユーザインターフェースとしての操作ボタンや液晶パネルを備え、プリンタ側で印刷条件、印刷対象画像、特に「縁なし印刷」を設定し、印刷を実行することができる。かかるプリンタに、本実施例の印刷方向決定処理の機能を備えることで、パーソナルコンピュータを介すことなく、画像内容に応じた適切な縁なし印刷を実行することができる。
【００６８】
本実施例では、重要度の判断を比較的簡単な特徴量である輝度値を用いて行なうものとしたが、例えば色相による顔認識など、種々のオブジェクト認識手法を用いて、重要度を判断するものであっても良い。こうすることで、人物などのオブジェクトが用紙からはみ出す可能性を低減することができる。
【００６９】
また、ＲＧＢ形式で表現される画像データを、所定の変換式を用いて変換してＹ成分（輝度値）を抽出するものとしたが、例えば、ＲＧＢ形式の画像データにおいて、Ｇ成分をそのままＹ成分（輝度値）の代替として用いるものとしても良い。あるいは、ＲＧＢ形式の画像データを、輝度と色差で表現するＹＣＣ形式の画像データに変換した後にＹ成分を抽出するものとしても良い。
【００７０】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこうした実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内において様々な形態で実施し得ることはもちろんである。本実施例では、「縁なし印刷」を例に印刷方向決定処理を説明したが、「縁なし印刷」に限らず、紙送りの機構上、印刷画像の上下で印刷結果（精度）が異なる場合であれば、本発明の処理を適用することができる。本発明を適用することで、重要部分の画像の精度を高く維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明の第１実施例としての画像処理システムを示す説明図である。
【図２】プリンタの送り機構の説明図である。
【図３】画像の切り取られる部分を示す説明図である。
【図４】印刷方向決定処理を概念的に示した説明図である。
【図５】印刷方向決定処理のフローチャートである。
【図６】上部下部の画像を小領域に分割し画像を解析する様子を示す説明図である。
【図７】ディスプレイ上に表示するメッセージの一例である。
【図８】読み込み方向の反転を模式的に示した説明図である。
【図９】トリミング位置の変更の様子を示す説明図である。
【符号の説明】
【００７２】
３０...パーソナルコンピュータ
３１...ＣＰＵ
３２...ＲＯＭ
３３...ＲＡＭ
３４...ハードディスク
４１...キーボード
４２...マウス
４３...ディスプレイ
５０...プリンタ
５２...給紙側のローラ
５２ａ...給紙ローラ
５２ｂ...従動ローラ
５５...排紙側のローラ
５５ａ...排紙ローラ
５５ｂ...ギザローラ
５８...印字ヘッド
６１...デジタルスチルカメラ
６２...メモリカード
６３...ＤＶＤ
６４...ハードディスク
１００...画像処理システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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