(57)【要約】【課題】  ジョブを受け付けた画像形成装置のＣＰＵがビジーであっても、より早く画像データ変換処理を行うことのできる画像形成装置、及び画像形成装置システムを提供する。【解決手段】  ジョブが指示されたことを検知するジョブ受付部４３と、画像データ変換処理を行う処理部３７と、当該装置とネットワークにより接続された他の画像形成装置が処理空き状態であるか否かを受信する他装置状態受信部３５と、処理部３７が処理中か否かを検出する処理部状態検出部３８と、処理部３７が処理中である場合には、処理空き状態である他の画像形成装置のいずれかに、前記ジョブの画像データ変換処理を行わせる画像処理移管部４０と、処理部３７の状態を他の画像形成装置に送信する処理部状態送信部３３と、他の画像形成装置のジョブの画像データ変換処理を処理部３７に行わせる移管画像処理送受信部３２とを画像形成装置に備える。【選択図】  図２
2006129029.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークにより接続された画像形成装置システムにおいて、
前記複数の画像形成装置のうちジョブを受け付けた主画像形成装置は、
ジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、
少なくとも画像データ変換処理を行う第１の処理手段と、
前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の全て又は一部である従画像形成装置が、画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報を、前記従画像形成装置から取得する状態取得手段と、
前記第１の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第１の状態検出手段と、
前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記第１の状態検出手段により前記第１の処理手段が処理を既に実行中であることが検出された場合には、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが前記状態取得手段によって取得されている前記従画像形成装置のいずれかに、前記ジョブの画像データ変換処理を移管する画像処理移管手段と
を備え、
前記従画像形成装置は、
少なくとも画像データ変換処理を行う第２の処理手段と、
前記第２の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第２の状態検出手段と、
前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を前記主画像形成装置に渡す状態渡し手段と、
前記主画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する移管処理受信手段と、
前記移管処理受信手段が前記画像データ変換処理を受信した場合に、前記画像データ変換処理を前記第２の処理手段に行わせる移管処理制御手段と
を備える画像形成装置システム。
【請求項２】
前記主画像形成装置は、
前記従画像形成装置に移管して変換させた変換後の画像データを受信する移管データ受信手段を更に備え、
前記従画像形成装置は、
前記第２の処理手段による画像データ変換処理が終了した前記主画像形成装置のジョブの画像データを前記主画像形成装置に返信する変換済みデータ返信手段を更に備える請求項１に記載の画像形成装置システム。
【請求項３】
前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置のネットワークアドレス情報を記憶するアドレス記憶手段を更に備え、
前記状態取得手段及び前記画像処理移管手段は、前記アドレス記憶手段に記憶されているネットワークアドレス情報に基づいて前記従画像形成装置を識別する請求項１又は２に記載の画像形成装置システム。
【請求項４】
前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置の前記第２の処理手段の処理速度を記憶するＣＰＵ性能記憶手段を更に備え、
前記画像処理移管手段は、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが前記状態取得手段によって取得されている画像形成装置のうちで、前記ＣＰＵ性能記憶手段に記憶されている処理速度が最も速い前記従画像形成装置に、前記ジョブの画像データ変換処理を移管する請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置システム。
【請求項５】
前記状態渡し手段は、前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を、この状態が変更される毎に前記主画像形成装置に送信し、
前記状態取得手段は、前記状態を前記従画像形成装置から受信する請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置システム。
【請求項６】
当該装置にジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、
少なくとも画像データ変換処理を行う処理手段と、
当該装置とネットワークにより接続された他の画像形成装置が画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報を、前記他の画像形成装置から取得する状態取得手段と、
前記処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する状態検出手段と、
前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記状態検出手段により前記処理手段が処理を既に実行中であることが検出された場合には、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが前記状態取得手段によって取得されている前記他の画像形成装置のいずれかに、前記ジョブの画像データ変換処理を移管する画像処理移管手段と、
前記状態検出手段により検出された前記処理手段の状態を前記他の画像形成装置に渡す状態渡し手段と、
前記他の画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する移管処理受信手段と、
前記移管処理受信手段により前記画像データ変換処理が受信された場合に、前記他の画像形成装置のジョブの画像データ変換処理を前記処理手段に行わせる移管処理制御手段と
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置、及びネットワークとそのネットワークに接続された複数の画像形成装置により構成される画像形成装置システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のプリンタ、コピー機、スキャナ装置等、或いはこれらの複合機能を有する画像形成装置においては、この画像形成装置の備えるＣＰＵ（Central Processing Unit）を用いて、この画像形成装置によりジョブ（プリンタジョブ、コピージョブ、スキャナジョブ等）が受け付けられた順に、そのジョブに関する画像データ変換処理が行われた後、所定の出力処理、例えば記録紙への印刷が行われる。ここで、画像データ変換処理とは、画像形成装置に入力された形式の画像データを目的の出力形式に変換する処理で、例えばプリンタにおいては、言語等により記述された画像データをビットマップレベルのデータに変換する処理、また、コピー機、スキャナ装置等においては、画像の拡大、縮小、マージ等、或いはブック様式等特殊な様式への変換、或いはノイズの除去やラインをスムースにするための画像処理等、或いはＰＤＦ（Portable  Document Format）等の目的のデータ形式にデータを変換する処理等である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら上記の場合、先に受け付けたジョブの実行において、この画像形成装置の備えるＣＰＵを用いて上記の画像データ変換処理（或いはＣＰＵを用いた他の処理）が行われている場合に、別のジョブを受け付けても、ＣＰＵは稼働状態（ビジー）にあるので、ＣＰＵが空き状態（フリー）になるまで、上記別のジョブの画像データ変換処理を行うことはできない。
【０００４】
本発明は、上記問題点に鑑みて成されたもので、ジョブを受け付けた画像形成装置のＣＰＵがビジーであっても、より早く画像データ変換処理を行うことのできる画像形成装置、及び画像形成装置システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る画像形成装置システムは、複数の画像形成装置がネットワークにより接続された画像形成装置システムにおいて、前記複数の画像形成装置のうちジョブを受け付けた主画像形成装置は、ジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、少なくとも画像データ変換処理を行う第１の処理手段と、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の全て又は一部である従画像形成装置が、画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報を、前記従画像形成装置から取得する状態取得手段と、前記第１の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第１の状態検出手段と、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記第１の状態検出手段により前記第１の処理手段が処理を既に実行中であることが検出された場合には、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが前記状態取得手段によって取得されている前記従画像形成装置のいずれかに、前記ジョブの画像データ変換処理を移管する画像処理移管手段とを備え、前記従画像形成装置は、少なくとも画像データ変換処理を行う第２の処理手段と、前記第２の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第２の状態検出手段と、前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を前記主画像形成装置に渡す状態渡し手段と、前記主画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する移管処理受信手段と、前記移管処理受信手段が前記画像データ変換処理を受信した場合に、前記画像データ変換処理を前記第２の処理手段に行わせる移管処理制御手段とを備えるものである。
【０００６】
この構成によれば、ネットワークにより主画像形成装置に接続されている１つ以上の従画像形成装置において、第２の状態検出手段により検出された第２の処理手段の状態を、状態渡し手段により主画像形成装置に渡し、これにより主画像形成装置では、この状態の情報（すなわち、従画像形成装置が画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報）を、状態取得手段により前記従画像形成装置から取得しておき、その後、主画像形成装置において、ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記状態検出手段により第１の処理手段が処理を既に実行中であることが検出された場合には、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが状態取得手段によって取得されている画像形成装置のいずれかに、画像処理移管手段により前記ジョブの画像データ変換処理を前記従画像形成装置に移管し、従画像形成装置においては、この画像データ変換処理を移管処理受信手段が受信し、移管処理制御手段が第２の処理手段に行わせる。
【０００７】
したがって、ネットワーク上に画像データ変換処理が実行可能な他の画像形成装置（従画像形成装置）がある場合には、自画像形成装置（主画像形成装置）でジョブを受け付けた際に、自画像形成装置の処理手段（第１の処理手段）が処理を実行中であっても、上記の他の画像形成装置の処理手段（第２の処理手段）で画像データ変換処理を実行することができ、第１の処理手段が空くまで待つことなく処理を開始できるので、より早く画像データ変換処理を終了することができる。
【０００８】
請求項２に係る画像形成装置システムは、請求項１に記載の画像形成装置システムであって、前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置に移管して変換させた変換後の画像データを受信する移管データ受信手段を更に備え、前記従画像形成装置は、前記第２の処理手段による画像データ変換処理が終了した前記主画像形成装置のジョブの画像データを前記主画像形成装置に返信する変換済みデータ返信手段を更に備えるものである。
【０００９】
この構成によれば、例えばジョブが印刷を伴うものであったり、ジョブを受け付けた画像形成装置に結果を格納することが指示されているようなものである場合には、画像データが主画像形成装置（すなわちジョブを受け付けた画像形成装置）に戻され、この画像形成装置において印刷や格納等がなされるため、ユーザが意図しない画像形成装置において例えば印刷が行われていたり、結果が格納されていたりすることによって混乱を引き起こしたり、利便性を損なうことがない。
【００１０】
請求項３に係る画像形成装置システムは、請求項１又は２に記載の画像形成装置システムであって、前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置のネットワークアドレス情報を記憶するアドレス記憶手段を更に備え、前記状態取得手段及び前記画像処理移管手段は、前記アドレス記憶手段に記憶されているネットワークアドレス情報に基づいて前記従画像形成装置を識別するものである。
【００１１】
この構成によれば、アドレス記憶手段に従画像形成装置のネットワークアドレスを記憶しておくことによりネットワーク上における従画像形成装置を識別し、従画像形成装置とデータの授受等を行うこうとができる。
【００１２】
請求項４に係る画像形成装置システムは、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置システムであって、前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置の前記第２の処理手段の処理速度を記憶するＣＰＵ性能記憶手段を更に備え、前記画像処理移管手段は、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが前記状態取得手段によって取得されている画像形成装置のうちで、前記ＣＰＵ性能記憶手段に記憶されている処理速度が最も速い前記従画像形成装置に、前記ジョブの画像データ変換処理を移管するものである。
【００１３】
この構成によれば、ＣＰＵ性能記憶手段に従画像形成装置の処理手段の処理速度を記憶しておくことにより、画像データ変換処理を実行可能な従画像形成装置が複数ある場合に、前記処理速度の速い従画像形成装置を選択して、この装置に画像データ変換処理を行わせるので、更に早く画像データ変換処理を終了することができる。
【００１４】
請求項５に係る画像形成装置システムは、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置システムであって、前記状態渡し手段は、前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を、この状態が変更される毎に前記主画像形成装置に送信し、前記状態取得手段は、前記状態を前記従画像形成装置から受信するものである。
【００１５】
この構成によれば、第２の処理手段の状態が更新される毎に従画像形成装置から主画像形成装置に送信されるので、主画像形成装置は、常に第２の処理手段の最新の状態を保持することができる。
【００１６】
請求項６に係る画像形成装置は、当該装置にジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、少なくとも画像データ変換処理を行う処理手段と、当該装置とネットワークにより接続された他の画像形成装置が画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報を、前記他の画像形成装置から取得する状態取得手段と、前記処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する状態検出手段と、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記状態検出手段により前記処理手段が処理を既に実行中であることが検出された場合には、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが前記状態取得手段によって取得されている前記他の画像形成装置のいずれかに、前記ジョブの画像データ変換処理を移管する画像処理移管手段と、前記状態検出手段により検出された前記処理手段の状態を前記他の画像形成装置に渡す状態渡し手段と、前記他の画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する移管処理受信手段と、前記移管処理受信手段により前記画像データ変換処理が受信された場合に、前記他の画像形成装置のジョブの画像データ変換処理を前記処理手段に行わせる移管処理制御手段とを備えるものである。
【００１７】
この構成によれば、ネットワークにより複数の画像形成装置が接続されている場合に、各画像形成装置は、状態検出手段により検出された処理手段の状態を、状態渡し手段により他の画像形成装置に渡し、これによりネットワークに接続された画像形成装置では、この状態の情報（すなわち、自画像形成装置以外の画像形成装置が画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報）を、状態取得手段により他の画像形成装置から取得しておき、その後、ネットワークに接続されたある画像形成装置において、ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記状態検出手段によりこの画像形成装置の処理手段が処理を既に実行中であることが検出された場合には、画像データ変換処理が実行可能な状態であることが状態取得手段によって取得されている他の画像形成装置のいずれかに、画像処理移管手段により前記ジョブの画像データ変換処理を移管し、移管された画像形成装置においては、この画像データ変換処理を移管処理受信手段が受信し、移管処理制御手段が（移管された画像形成装置の）処理手段に行わせる。
【００１８】
したがって、ネットワーク上に画像データ変換処理が実行可能な他の画像形成装置がある場合には、自画像形成装置でジョブを受け付けた際に、自画像形成装置の処理手段が処理を実行中であっても、上記の他の画像形成装置の処理手段で画像データ変換処理を実行することができ、自画像形成装置の処理手段が空くまで待つことなく処理を開始できるので、より早く画像データ変換処理を終了することができる。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１又は６に記載の発明によれば、ネットワーク上に画像データ変換処理が実行可能な他の画像形成装置がある場合には、自画像形成装置でジョブを受け付けた際に、自画像形成装置の処理手段が処理を実行中であっても、上記の他の画像形成装置の処理手段で画像データ変換処理を実行することができ、自画像形成装置の処理手段が空くまで待つことなく処理を開始できるので、より早く画像データ変換処理を終了することができる。
【００２０】
請求項２に記載の発明によれば、例えばジョブが印刷を伴うものであったり、ジョブを受け付けた画像形成装置に結果を格納することが指示されているようなものである場合には、画像データが主画像形成装置（すなわちジョブを受け付けた画像形成装置）に戻され、この画像形成装置において印刷や格納等がなされるため、ユーザが意図しない画像形成装置において例えば印刷が行われていたり、結果が格納されていたりすることによって混乱を引き起こしたり、利便性を損なうことがない。
【００２１】
請求項３に記載の発明によれば、アドレス記憶手段に従画像形成装置のネットワークアドレスを記憶しておくことによりネットワーク上における従画像形成装置を識別し、従画像形成装置とデータの授受等を行うこうとができる。
【００２２】
請求項４に記載の発明によれば、ＣＰＵ性能記憶手段に従画像形成装置の処理手段の処理速度を記憶しておくことにより、処理を実行可能な従画像形成装置が複数ある場合に、前記処理速度の速い従画像形成装置を選択して、この装置に画像データ変換処理を行わせるので、より早く画像データ変換処理を終了することができる。
【００２３】
請求項５に記載の発明によれば、第２の処理手段の状態が更新される毎に従画像形成装置から主画像形成装置に送信されるので、主画像形成装置は、常に第２の処理手段の最新の状態を保持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態における画像形成装置について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置システムを示す図である。画像形成装置システム１は、ＬＡＮ（Local  Area Network）等のネットワーク２に接続された複数のＭＦＰ（Multi Function Peripheral）３（３Ａ，３Ｂ，３Ｃ）とＰＣ４（４Ａ，４Ｂ）等から構成される。ＭＦＰ３は、例えばプリンタ機能、コピー機能及びスキャナ機能等、複数の機能を備える画像形成装置である。ＭＦＰ３は、必ずしもＭＦＰである必要はなく、他の画像形成装置、例えばプリンタ、コピー機又はスキャナ装置等であってもかまわない。ＰＣ（Personal Computer）４は、ＭＦＰ３のプリンタ機能による記録紙への画像印刷を依頼したり、或いは、ＭＦＰ３のスキャナ機能により読み込んだスキャナデータ（画像データ）を受信する情報処理装置である。ＰＣ４は、必ずしもＰＣである必要はなく他の情報処理装置であってもよい。
【００２５】
次に、ＭＦＰ３の機能構成について説明する。図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）の機能構成を示すブロック図である。このＭＦＰ３は、変換済み画像データ受信部３１、移管画像処理送受信部３２、処理部状態送信部３３、他装置情報記憶部３４、他装置状態受信部３５、画像形成部３６、処理部３７、処理部状態検出部３８、処理移管装置選択部３９、画像処理移管部４０、スキャナデータ記憶部４１、スキャナデータ送信部４２、及びジョブ受付部４３を備える。
【００２６】
ジョブ受付部４３は、ＭＦＰ３に対するジョブ（プリンタ、コピー、スキャナ）の指示及び画像データを受け付けるものである。ジョブ受付部４３は、受け付けるジョブがプリンタジョブの場合には、画像データとして例えばＰＤＬ（Page Description Language）により記述された画像データを例えばＰＣ４からネットワーク２を介して受信する。ジョブ受付部４３は、受け付けるジョブがコピージョブ又はスキャナジョブの場合には、ＭＦＰ３の備える画像読取部（図略）により原稿から読み取られたビットマップレベルの画像データを画像読取部から受信する。
【００２７】
処理部３７は、ジョブ受付部４３から受信した画像データに対する画像データ変換処理の他、ＭＦＰ３に関する処理全般を行うもので、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）である。
【００２８】
処理部状態検出部３８は、処理部３７がビジーかフリーかの状態を検出するものである。処理部状態検出部３８は、検出した状態を自ら保持しておくと共に、状態が切り替わった場合には、その旨を処理部状態送信部３３に送信する。
【００２９】
他装置情報記憶部３４は、ネットワーク２に接続されたＭＦＰ３のうち当該ＭＦＰ３と相互に画像データ変換処理を依頼するＭＦＰ３のネットワークアドレス、及びそのＭＦＰ３の備える処理部３７（ＣＰＵ）の性能（例えばＣＰＵクロック数）を記憶するものである。これらの情報は例えば図示しない操作部を用いて管理者等が入力し、他装置情報記憶部３４に記憶させるようにすればよい。
【００３０】
処理部状態送信部３３は、処理部状態検出部３８から状態が切り替わった旨を受信した場合には、他装置情報記憶部３４に記憶されているネットワークアドレスを用いてそのネットワークアドレスのＭＦＰ３に当該ＭＦＰ３の処理部３７の状態が切り替わった旨を送信する。
【００３１】
他装置状態受信部３５は、他のＭＦＰ３から送信されてきた他のＭＦＰ３の処理部３７の状態が切り替わった旨の情報を受信するものである。他装置状態受信部３５は、処理部３７の状態が切り替わった旨の情報と共にこの情報の送信元のＭＦＰ３のネットワークアドレスも受信し、切り替わった旨の情報及びネットワークアドレスを処理移管装置選択部３９に送信する。
【００３２】
処理移管装置選択部３９は、他装置情報記憶部３４に記憶されている各ＭＦＰ３に対する処理部３７の状態を記憶すると共に、他装置状態受信部３５から状態が切り替わった旨を受信した場合には、その状態を更新する。また、処理移管装置選択部３９は、ジョブ受付部４３から処理部３７がフリーなＭＦＰ３がなるか否かを問い合わされた場合には、自身の記憶している情報に基づき処理部３７のフリーなＭＦＰ３があるか否かを返信する。処理移管装置選択部３９は、画像処理移管部４０から処理を移管するＭＦＰ３の選択を求められた場合には、処理部３７のフリーなＭＦＰ３のＣＰＵ性能を他装置情報記憶部３４から読み出して、このうちで最もＣＰＵ性能の高いＭＦＰ３を選択してそのネットワークアドレスを画像処理移管部４０に送信する。
【００３３】
画像処理移管部４０は、ネットワーク２で接続された他のＭＦＰ３に画像データ変換処理を移管するものである。画像処理移管部４０は、ジョブ受付部４３から画像データ変換処理の移管指示を受けた場合には、ジョブ受付部４３から画像データを受信してその画像データを、処理移管装置選択部３９により選択されたＭＦＰ３に送信し、画像データ変換処理を移管する。
【００３４】
移管画像処理送受信部３２は、他のＭＦＰ３から画像データ変換処理の移管指示及び画像データを受信し、処理部３７にその画像データの画像データ変換処理を行わせて変換後の画像データを元のＭＦＰ３に送信するものである。移管画像処理送受信部３２は、ネットワーク２で接続された他のＭＦＰ３から画像データ変換処理の移管指示及び画像データを受信した場合には、処理部３７にその画像データを送信して画像データ変換処理を行わせる。処理部３７における画像データ変換処理が終了した場合には、変換済みの画像データを処理部３７から受信して送信元のＭＦＰ３に送信する。
【００３５】
変換済み画像データ受信部３１は、他のＭＦＰ３で画像データ変換処理された画像データを受信するものである。変換済み画像データ受信部３１は、変換済みの画像データを受信した場合には、そのジョブの種別により、記録紙への印刷の伴うジョブ（プリンタジョブ、コピージョブ）である場合には、画像形成部３６へその画像データを送信する。スキャナデータである場合には、スキャナデータ記憶部４１へその画像データを書き込む。
【００３６】
画像形成部３６は、記録紙に画像を形成するものである。画像形成部３６は、処理部３７又は変換済み画像データ受信部３１から画像データを受信した場合に、その画像データの画像を記録紙に形成する。
【００３７】
スキャナデータ記憶部４１は、スキャナジョブで原稿から読み取った画像データを記憶する不揮発性の記憶装置で、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）である。
【００３８】
スキャナデータ送信部４２は、スキャナジョブで原稿から読み取った画像データの送信先の情報処理装置（例えばＰＣ）４が指定されている場合には、上記画像データをスキャナデータ記憶部４１から読み出して上記情報処理装置４に送信するものである。スキャナデータ送信部４２は、ジョブ受付部４３から送信先の情報処理装置４の情報、例えばネットワークアドレスを取得する。
【００３９】
次に、画像形成装置システム１に含まれるＭＦＰ３の間における処理部（ＣＰＵ）の状態管理の処理について説明する。図３は、画像形成装置システム１の任意のＭＦＰ３（ＭＦＰ３Ａを例にとる。）における状態管理の処理の流れを示すフローチャートである。
【００４０】
ステップＳ１では、処理部状態検出部３８は、処理部３７の状態がビジーに移行したことを検出した場合には（ステップＳ１でＹＥＳ）、処理部状態送信部３３にその旨を送信してステップＳ２へ進む。ステップＳ２では、処理部状態送信部３３は、ネットワーク２に接続された当該ＭＦＰ３Ａ以外のＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）のネットワークアドレスを他装置情報記憶部３４から読み取り、このネットワークアドレスを基にこれらのＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）に当該ＭＦＰ３Ａの処理部３７がビジーである旨を送信する。ステップＳ１の分岐において処理部３７の状態がビジーに移行したことを検出しなかった場合（ステップＳ１でＮＯ）、及びステップＳ２の処理が終了した場合には、ステップＳ３へ進む。
【００４１】
ステップＳ３では、処理部状態検出部３８は、処理部３７の状態がフリーに移行したことを検出した場合には（ステップＳ３でＹＥＳ）、処理部状態送信部３３にその旨を送信してステップＳ４へ進む。ステップＳ４では、処理部状態送信部３３は、ネットワーク２に接続された他のＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）のネットワークアドレスを他装置情報記憶部３４から読み取り、このネットワークアドレスを基にこれらのＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）に当該ＭＦＰ３Ａの処理部３７がフリーである旨を送信する。ステップＳ３の分岐において処理部３７の状態がフリーに移行したことを検出しなかった場合（ステップＳ３でＮＯ）、及びステップＳ４の処理が終了した場合には、ステップＳ５へ進む。
【００４２】
ステップＳ５では、他装置状態受信部３５は、ネットワーク２に接続された他のＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）からそのＭＦＰ３の処理部３７の状態（ビジー又はフリー）を受信したか否かをチェックし、受信した場合には（ステップＳ５でＹＥＳ）、ステップＳ６へ進む。ステップＳ６では、他装置状態受信部３５は、受信した送信元ＭＦＰ３のネットワークアドレスと上記状態情報とを処理移管装置選択部３９に送信する。処理移管装置選択部３９は、これを受けて上記状態情報に基づき、そのＭＦＰ３の状態をビジー又はフリーに更新する。
【００４３】
ステップＳ５の分岐において他のＭＦＰ３から状態を受信しなかった場合（ステップＳ５でＮＯ）、及びステップＳ６の処理が終了した場合には、ステップＳ１に戻りステップＳ１からの処理を繰り返す。
【００４４】
以上の処理を画像形成装置システム１に含まれる各ＭＦＰ３が行うことにより、各ＭＦＰ３では常に他のＭＦＰ３の処理部の最新の状態が保持される。
【００４５】
次に、ジョブを受け付けたＭＦＰ３（主画像形成装置）における画像データ変換処理の流れを説明する。図４は、主画像形成装置（例えばＭＦＰ３Ａ）における画像データ変換処理の流れを示すフローチャートである。
【００４６】
ステップＳ１１では、ジョブ受付部４３は、ジョブ（プリンタジョブ、コピージョブ又はスキャナジョブ）を受け付けるまで受け付けたか否かのチェックを繰り返し（ステップＳ１１でＮＯ）、ジョブを受け付けた場合には（ステップＳ１１でＹＥＳ）、ステップＳ１２へ進む。ステップＳ１２では、ジョブ受付部４３は、処理部状態検出部３８をチェックして、現在の処理部３７がビジー状態か否かを調べ、ビジーの場合には（ステップＳ１２でＹＥＳ）、ステップＳ１４へ進む。ステップＳ１４では、ジョブ受付部４３は、処理移管装置選択部３９をチェックして処理部３７がフリーであるＭＦＰ３がネットワーク２上にあるか否かを確認し、あれば（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１５へ進む。ステップＳ１５では、ジョブ受付部４３は、他のＭＦＰ３に当該ジョブの画像データ変換処理を移管することを画像処理移管部４０に指示すると共に、未処理画像データを画像処理移管部４０に送信する。画像処理移管部４０は、処理移管装置選択部３９から移管先のＭＦＰ３（すなわち、現在処理部３７がフリーで且つ最速の処理部３７を備えるＭＦＰ）のネットワークアドレスを取得する。ステップＳ１６では、画像処理移管部４０は、移管先のＭＦＰ３に画像データの処理を指示すると共に未処理画像データをそのＭＦＰ３に送信する。ステップＳ１７では、変換済み画像データ受信部３１は、他のＭＦＰ３で画像データ変換処理された画像データをそのＭＦＰ３から受信する。
【００４７】
ステップＳ１２の分岐において処理部３７がフリーであった場合（ステップＳ１２でＮＯ）、及びステップＳ１４で処理部３７がフリーのＭＦＰ３がネットワーク上になかった場合（ステップＳ１４でＮＯ）には、ステップＳ１３へ進む。ステップＳ１３では、ジョブ受付部４３は、処理部３７に未処理の画像データを送信し、画像データ変換処理を指示する。
【００４８】
ステップＳ１３の処理が終了した場合、及びステップＳ１７の処理が終了した場合には、ステップＳ１８に進む。ステップＳ１８では、処理部３７又は変換済み画像データ受信部３１は、当該ジョブがプリンタジョブ、コピージョブ又はスキャナジョブのいずれであるかを判断し、プリンタジョブ又はコピージョブである場合（すなわち、記録紙への印刷を伴う場合）には（ステップＳ１８でＹＥＳ）、ステップＳ１９へ進む。ステップＳ１９では、処理部３７は、変換済みの画像データを画像形成部３６に送信し、画像形成部３６は、受信した画像データに基づき記録紙に画像を形成する。
【００４９】
ステップＳ１８の分岐において、当該ジョブがスキャナジョブであった場合（すなわち、記録紙への印刷を伴わない場合）には（ステップＳ１８でＮＯ）、ステップＳ２０へ進む。ステップＳ２０では、処理部３７は、ジョブ受付部４３の指示に基づき、変換済みの画像データをスキャナデータ記憶部４１に書き込み、必要であればスキャナデータ送信部４２は、画像データをスキャナデータ記憶部４１から読み出し、ジョブ受付部４３から指示されたネットワーク上の装置（例えばＰＣ）にその画像データを送信する。
【００５０】
次に、ジョブを受け付けたＭＦＰ３から画像データ変換処理を移管されるＭＦＰ３（従画像形成装置）における画像データ変換処理の流れを説明する。図５は、従画像形成装置における画像データ変換処理の流れを示すフローチャートである。
【００５１】
ステップＳ３１では、移管画像処理送受信部３２は、ネットワーク２上の他のＭＦＰ３から画像データ変換処理の移管の依頼を受信したか否かをチェックし、受信した場合には（ステップＳ３１でＹＥＳ）、ステップＳ３２へ進む。ステップＳ３２では、移管画像処理送受信部３２は、受信した未処理の画像データを処理部３７に送信し、処理部３７は、受信した画像データに対し画像データ変換処理を施す。ステップＳ３３では、処理部３７は、移管画像処理送受信部３２に変換済みの画像データを送信し、移管画像処理送受信部３２はこの画像データを移管元の画像形成装置に送信する。ステップＳ３１の分岐において画像データ変換処理の移管を受け付けなかった場合（ステップＳ３１でＮＯ）、及びステップＳ３３の処理が終了した場合には処理を終了する。
【００５２】
このように本実施形態によれば、ジョブを受け付けたＭＦＰ（画像形成装置）の処理部（ＣＰＵ）がビジーの場合には、ネットワークにより当該ＭＦＰに接続されている処理中でない他のＭＦＰに当該ジョブの画像データ変換処理を移管するため、当該ＭＦＰで先の画像データ変換処理が終了するのを待つ必要が無いので、より早く画像データ変換処理が終了する。
【００５３】
なお、本発明は、上記実施形態のものに限定されるものではなく、以下に述べる態様を採用することができる。上記実施形態においては、画像形成装置として複数のＭＦＰがネットワークにより接続されている例を用いて説明したが、画像形成装置システム１の画像形成装置は、必ずしもＭＦＰである必要はなく、コピー機、プリンタ、スキャナ装置等専用機能を有する画像形成装置であってもよく、画像形成装置システム１はこれらが混合したものであってよい。
【００５４】
上記実施形態においては、各画像形成装置が自身の処理部（ＣＰＵ）の状態を検知しこれをその状態が変わる毎に他の画像形成装置に送信し、各画像形成装置が他の画像形成装置の処理部の状態を常に保持するようにしたが、例えば、任意の画像形成装置においてジョブを受け付けた場合に、他の画像形成装置に処理部の状態を聞きに行くようにしても良い。
【００５５】
上記実施形態においては、全てのジョブに対して、他の画像形成装置で変換された画像データを、ジョブの受付元の画像形成装置に戻すようにしたが、例えばスキャナ機能によりスキャンしたデータをＰＣ等に出力として送信する場合等、ユーザの意図する出力先がジョブの受付元の画像形成装置ではない場合には、ジョブの受付元の画像形成装置に変換後の画像データを必ずしも戻す必要はなく、変換を行った画像形成装置から直接、例えばＰＣ等に送信するようにしてもよい。この場合には、画像データの変換処理を移管する場合に、変換後の画像データを送信する先を識別する情報、例えばＰＣ等のネットワークアドレスを一緒に送信する必要がある。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成装置システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態における画像形成装置の機構構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態における画像形成装置における処理部の状態管理処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】本発明の一実施形態における主画像形成装置における画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態における従画像形成装置における画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５７】
１  画像形成装置システム
２  ネットワーク
３，３ａ，３ｂ，３ｃ  ＭＦＰ（画像形成装置）
３１  変換済み画像データ受信部（移管データ受信手段）
３２  移管画像処理送受信部（移管処理受信手段、変換済みデータ返信手段）
３３  処理部状態送信部（状態渡し手段）
３４  他装置情報記憶部（アドレス記憶手段、ＣＰＵ性能記憶手段）
３５  他装置状態受信部（状態取得手段）
３６  画像形成部（印刷手段）
３７  処理部（第１の処理手段、第２の処理手段、処理手段）
３８  処理部状態検出部（第１の状態検出手段、第２の状態検出手段、状態検出手段）
４０  画像処理移管部（画像処理移管手段）
４３  ジョブ受付部（ジョブ受付手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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