(57)【要約】【課題】  トナー切れによる印刷途中でのジョブ停止を防止できると共にトナー切れが生じる場合にはネットワーク上の他の画像形成装置に画像データを転送して画像を出力させることもできる画像形成装置を提供する。【解決手段】  ネットワークへの接続により、外部機器より動作指示を受信したり外部機器との間で画像データを送受信できる画像形成装置において、スキャナ６と、プロッタ７と、ＨＤＤ１２と、データ量カウントブロック１ａと、トナー残量検知１５と、メモリ３、４、１１と、画像形成動作を実行する前にデータ量とユーザが設定した印刷枚数の情報によって、セットされているトナーの残量内で要求された枚数の印刷が可能かどうかを判断するコンパレータ１ｃとを備えた。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して外部機器より動作指示を受信したり、前記外部機器との間で画像データを送受信したりできる画像形成装置において、前記画像データを読み取るための画像データ読み取り手段と、前記画像データを書き込む画像データ書き込み手段と、前記画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記画像データの白と黒の二値データのうち、何れかのデータ量をカウントするデータ量カウント手段と、トナー残量を検知するトナー検知手段と、画像形成動作を実行する前に前記データ量と設定された印刷枚数情報とに基づいて、セットされているトナーの残量内で要求された枚数の印刷が可能かどうかを判断する判断手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、前記外部機器より複数枚分の画像データを受信した際、受信が完了するまで全ての画像データを前記画像データ記憶手段に記憶し、前記判断手段は前記画像データの受信が完了した時点で全ての画像データにおける前記データ量の情報と現在のトナー残量の情報とに基づいて全て出力可能かどうか判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、セットされているトナーの残量内で要求された枚数を印刷するのを不可と判断した場合、前記外部機器としての他の画像形成装置へ画像データを転送し、前記他の画像形成装置にて出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、前記画像データ記憶手段に画像データを記憶する指示を入力するための操作キーを設け、ユーザが動作指示を与える際に、前記画像データ記憶手段に画像データを記憶するかどうかを選択可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して外部機器より動作指示を受信したり、画像データを送受信したりすることができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プリンタや複写機などの画像形成装置における画像データの取り扱いにおいてハードディスクドライブ等の大容量の記憶手段を活用した技術が提案されている。例えば、特許文献１には、記憶装置から印刷データを読み出し、データ展開を行い、印刷内容描画・印刷排出部によって印刷出力を行うことにより、ネットワークに接続されたプリンタ装置で印刷を行う場合に、特にプリントサーバの負担を軽減し、効率よい印刷処理を可能とする技術が開示されている。
また、印刷制御部がホスト装置から受信した印刷データを用いて印刷を行い、バックアップ制御部は印刷制御部が印刷を行う際に、その印刷データ及びその印刷データに関する情報を一つのファイルにしてハードディスクに記憶して、印刷データのバックアップを取り、印刷結果復元処理部がユーザの指示又はホスト装置からの再印刷指示コマンドに応じてハードディスクに記憶した印刷データを用いて再印刷を行うことで、印刷データ等をバックアップして印刷物の復元等ができる技術もある（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００１−２４９７７５公報
【特許文献２】特開平１１−１２９５５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、上述の従来技術は、画像データを記憶手段に蓄積できるので、他の画像形成装置に転送して出力する場合に活用することができる。しかしながら、画像形成装置の活用性や選択の自由度が向上しても、印刷途中にトナーがなくなると印刷作業を中断しなくてはならないという利便性を欠く重大な問題が依然として残っていた。また、トナーが途中でなくならずに印刷が完了できるかどうかが分からないので、画像データを他の画像形成装置へ転送してプリント出力するという機能を十分に活用することができなかった。
そこで、本発明は上述した実情を考慮してなされたもので、トナー切れによる印刷途中でのジョブ停止を防止できると共に、トナー切れが生じる場合にはネットワーク上の他の画像形成装置に画像データを転送して画像を出力させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、ネットワークを介して外部機器より動作指示を受信したり、前記外部機器との間で画像データを送受信したりできる画像形成装置において、前記画像データを読み取るための画像データ読み取り手段と、前記画像データを書き込む画像データ書き込み手段と、前記画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記画像データの白と黒の二値データのうち、何れかのデータ量をカウントするデータ量カウント手段と、トナー残量を検知するトナー検知手段と、画像形成動作を実行する前に前記データ量と設定された印刷枚数情報とに基づいて、セットされているトナーの残量内で要求された枚数の印刷が可能かどうかを判断する判断手段と、を備えたことを特徴とする。
また請求項２に記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記外部機器より複数枚分の画像データを受信した際、受信が完了するまで全ての画像データを前記画像データ記憶手段に記憶し、前記判断手段は前記画像データの受信が完了した時点で全ての画像データにおける前記データ量の情報と現在のトナー残量の情報とに基づいて全て出力可能かどうか判断することを特徴とする。
また請求項３に記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、セットされているトナーの残量内で要求された枚数を印刷するのを不可と判断した場合、前記外部機器としての他の画像形成装置へ画像データを転送し、前記他の画像形成装置にて出力することを特徴とする。
また請求項４に記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置において、前記画像データ記憶手段に画像データを記憶する指示を入力するための操作キーを設け、ユーザが動作指示を与える際に、前記画像データ記憶手段に画像データを記憶するかどうかを選択可能としたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、ユーザが印刷を行う際に途中でトナーがなくなるかどうかを事前に知ることができる。事前に内容が分かることでユーザは他のシステム装置を使用することを選択でき無駄な時間ロスを省くことができる。
また本発明は、複数枚分の全てのデータ受信が完了するまで画像データ記憶装置に保存し、その全てのデータ量に対する画像出力に必要なだけのトナーが残っているかを判断するようにしているため、ユーザの判断による途中のトナー切れによるジョブ停止を回避することが可能となる。即ち、従来の画像形成動作ではプリントアウト枚数が多数に渡る場合、外部からのデータ受信と受信したデータ出力を並行して行っていたので印刷作業の途中でトナー切れによるジョブ停止が起きることがあったが、本発明によればトナー切れによるジョブ停止を回避することができる。
また本発明によれば、セットされているトナーの残量内でユーザから要求された枚数を印刷するのを不可と判断した場合に、他の画像形成装置（外部機器）へ画像データを転送して他の画像形成装置（外部機器）にて出力する場合においては印刷途中でサプライの取り替え作業を行うことなく、スムーズに画像データ出力を行うことができる。
さらに画像データ記憶手段に画像データを蓄積するかどうかを選択できるようにした場合においては、必要な情報のみを保存することが可能となり記憶容量の削減につながるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態を詳細に説明する。
図１は本発明を実施するための最良の形態である画像形成装置の構成を示すブロック図である。
この図１に示す画像形成装置は、エンジン制御部１、操作部２、メモリ３、メモリ４、圧縮伸張部５、スキャナ（画像データ読み取り手段）６、プロッタ（画像データ書き込み手段）７、システム制御部８、通信制御部９、ネットワークＩ／Ｆ１０、メモリ１１、ＨＤＤ（画像データ記憶手段としてのハードディスクドライブ）１２、システムバス１３、トナー残量検知部１５（トナー検知手段）とから構成されている。
なお、装置外部にネットワークＩ／Ｆ１０を経由してＰＣ１４ａ〜ＰＣ１４ｎ（外部機器）が接続される。
エンジン制御部１は、データ量カウントブロック（データ量カウント手段）１ａ、トナー残量検知制御部１ｂ、コンパレータ１ｃを有している。
データ量カウントブロック１ａは取得した画像データにおける白と黒の二値データのうち、どちらかのデータ量を測定するためのものである。トナー残量検知制御部１ｂはトナー残量検知部１５からの情報を処理してコンパレータ１ｃへ送るための制御部である。コンパレータ１ｃは比較手段としての機能によりデータ量カウントブロック１ａとトナー残量検知制御部１ｂからの情報に基づき、セットされているトナーの残量内でユーザから要求された枚数を印刷できるかどうかを判断する。
このように構成されたエンジン制御部１はメモリ３に記憶されているシステムプログラムに従い装置全体の制御を行う。そして主にプロッタ７、スキャナ６、各電装品等を制御するためのエンジンメイン制御部を構成している。
操作部２は各動作指示に必要な操作キー、操作スイッチを持つ。またＬＣＤを搭載し、各システムにおいて必要な表示を行う。
【０００７】
メモリ３は装置全体を制御するシステムプログラムが記憶されている。メモリ４はスタック領域、システムのワークエリア等に使用されるランダムアクセスメモリである。圧縮伸張部５は画像データの圧縮、伸張を行うための制御ブロックである。スキャナ６は原稿を光学的にスキャンし、そのデータをエンジン制御部１へ送る。プロッタ７はスキャナ６にて読み取った画像情報を物理的にイメージ化する。
システム制御部８は、装置のシステム全体を制御し、スキャナ６やプリンタ機能を実現するためのネットワークＩ／Ｆ１０を制御する。通信制御部９はＦＡＸ機能を実現するための制御ブロックである。ネットワークＩ／Ｆ１０は装置とＰＣ１４ａ〜ＰＣ１４ｎとのＩ／Ｆとなりネットワーク制御を行う。メモリ１１にはプリンタ、スキャナ機能を実現するために必要なシステムプログラムが記憶されている。ＨＤＤ１２は装置が読み取った画像データを格納するためのディスク状記録媒体である。システムバス１３は各部のデータの受け渡しを行う。ＰＣ１４ａ〜ＰＣ１４ｎはプリンタやスキャナ機能を実行するためにユーザが使用するパーソナルコンピュータである。
ここで、本実施形態の画像形成装置における基本的な画像形成動作を図２に示すフローチャートを参照しながら説明する。
図２において、先ずステップＳ００１にてユーザにより各アプリ機能（複写機能、プリンタ機能等）が操作部２より操作された場合、ステップＳ００２においてスキャナ６にて読み取った画像データ又はＰＣ１４ａ〜ＰＣ１４ｎ（以下単にＰＣ１４と記す）より送信された画像データを取得する。次に、ステップＳ００３へ進んでステップＳ００２にて取り込んだ画像データをＨＤＤ１２に保存する。さらに、ステップＳ００４へ進んでステップＳ００３にて保存した画像データをユーザからの要求によりプリント出力する準備を行う。そして、ステップＳ００５において、ステップＳ００４にて要求された画像データを出力する。
【０００８】
次に本実施形態の画像形成装置の他の画像形成動作について図３〜図７を用いて説明する。
［第１実施例］
図３において、まず、ステップＳ００１ａにてユーザにより各アプリ機能（複写機能、プリンタ機能等）が操作部２より操作された際に以下の処理を実行する。即ち、ステップＳ００２ａでスキャナ６にて読み取った画像データ又はいずれかのＰＣ１４より送信された画像データを取得する。
次に、ステップＳ００３ａへ進んで画像データの白又は黒のデータ量をエンジン制御部１内にあるデータ量カウントブロック１ａにて算出する。データ量カウントブロック１ａ内部のカウンタを用いて二値データのカウントアップを行う。なお、データ量カウントブロック１ａは二値データの白又は黒のデータをカウントするためのカウンタ機能を持ち、例えば印刷紙の何％が白又は黒であるかをカウントしたデータからトナーの使用量を判断できる。
次に、ステップＳ００４ａへ進んでトナー残量検知部１５にて、トナーの残量状況を検知し、ステップＳ００５ａへ進んでステップＳ００４ａにて検知したデータをエンジン制御部１に伝送し、印刷をするだけのトナーが有るかを判断する。トナー有りの場合はステップＳ００６ａにてトナー有りの判断が固定化される。一方、トナー無しの場合はステップＳ００７ａにてトナー不足の判断が固定化される。このように第１実施例の画像形成装置では、データ量とユーザが設定した印刷枚数の情報によって、セットされているトナーの残量内で要求された枚数の印刷が可能かどうかを判断するので、ユーザが印刷を行う際に、途中でトナーがなくなるかを事前に知ることができると共にトナー切れによる印刷途中でのジョブ停止を防止できる。トナーがなくなるかが事前にわかることで、ユーザは他のシステム装置を使用することを選択でき時間ロスを省くことができる。
なお、第１実施例の画像形成装置では、印刷途中でトナー切れが生じると判断した場合に、ネットワークに接続されている他の画像形成装置（外部機器）に画像データを転送して画像を出力するようにしてもよい。
【０００９】
［第２実施例］
図４において、先ずステップＳ００１ｂにてユーザにより各アプリ機能（複写機能、プリンタ機能等）が操作部２より操作された際に以下の処理を実行する。即ちステップＳ００２ｂでスキャナ６にて読み取った画像データ又はＰＣ１４より送信された画像データを取得する。
次に、ステップＳ００３ｂへ進んでユーザの選択によりＰＣ１４より送られるデータをプリント出力する前に全てＨＤＤ１２に取り込むかの判断を行う。ステップＳ００３ｂにて全データ取り込みの場合は、ステップＳ００４ｂへ移り、この時点では出力を行わず全てのデータ転送を完了させる。
ステップＳ００３ｂにて全データ取り込みをしない場合及びステップＳ００４ｂの後はステップＳ００５ｂへ進んで画像データの白又は黒のデータ量をエンジン制御部１内にあるデータ量カウントブロック１ａにて算出する。データ量カウントブロック１ａ内部のカウンタを用いて二値データのカウントアップを行う。なお、データ量カウントブロック１ａは二値データの白又は黒のデータをカウントするためのカウンタ機能を持ち、例えば印刷紙の何％が白又は黒であるかをカウントしたデータからトナーの使用量を判断できる。
次に、ステップＳ００６ｂへ進んでトナー残量検知部１５にて、トナーの残量状況を検知し、ステップＳ００７ｂへ進んでステップＳ００６ｂにて検知したデータをエンジン制御部１に伝送し、指定された分の印刷をするだけのトナーが有るかを判断する。トナー有りの場合はステップＳ００８ｂにてトナー有りの判断が固定化され、トナー無しの場合はステップＳ００９ｂにてトナー不足の判断が固定化される。
従来の画像形成動作においては、プリントアウト枚数が多数に渡る場合は外部機器からのデータ受信と受信したデータ出力を並行して行っていたが、第２実施例の画像形成装置では、複数枚分の全てのデータの受信が完了するまでＨＤＤ１２に保存し、その全てのデータ量に対する画像出力に必要なだけのトナーが残っているかを判断するようにしているので、ユーザの判断で途中のトナー切れによるジョブ停止を回避することが可能となる。
【００１０】
［第３実施例］
図５において、先ずステップＳ００１ｃにてユーザにより各アプリ機能（複写機能、プリンタ機能等）が操作部２より操作された際に以下の処理を実行する。即ちステップＳ００２ｃでスキャナ６にて読み取った画像データ又はＰＣ１４より送信された画像データを取得する。その後、ステップＳ００３ｃ及びステップＳ００４ｃへ進む。ステップＳ００３ｃでは、画像データの白又は黒のデータ量をエンジン制御部１内にあるデータ量カウントブロック１ａにて算出する。データ量カウントブロック１ａ内部のカウンタを用いて二値データのカウントアップを行う。なお、データ量カウントブロック１ａは二値データの白又は黒のデータをカウントするためのカウンタ機能を持ち、例えば印刷紙の何％が白又は黒であるかをカウントしたデータからトナーの使用量を判断できる。
またステップＳ００４ｃでは、トナー残量検知部１５にて、トナーの残量状況を検知する。そして、ステップＳ００５ｃにて、ステップＳ００３ｃで得たデータとステップＳ００４ｃで得たデータを用いてエンジン制御部１に内蔵されるコンパレータ１ｃにてデータ比較する。その後、ステップＳ００６ｃへ進んでステップＳ００５ｃの結果により、印刷可能かを判断する。判断基準の例としては図６の表に示すように予めプログラムを設定しておき、そのプログラムに従って印刷可能かの判断を行う。
ステップＳ００６ｃにて印刷不可と判断された場合は、ステップＳ００７ｃへ移って予めネットワークにより接続された他の画像形成装置（外部機器）へデータ転送を行う。ステップＳ００６ｃにて印刷可能と判断された場合はステップＳ００８ｃへ進んでプリント出力を行う。また、ステップＳ００７ｃの後は同様にステップＳ００８ｃにおいて他の画像形成装置（外部機器）にてプリント出力を行う。
このように第３実施例の画像形成装置では、セットされているトナーの残量内でユーザから要求された枚数を印刷するのを不可と判断した場合、他の画像形成装置（外部機器）へ画像データを転送し、他の画像形成装置（外部機器）にて出力するので、印刷途中でサプライの取り替え作業を行うことなく、スムーズに画像データ出力を行うことができる。
【００１１】
［第４実施例］
図７において、先ずステップＳ００１ｄにてユーザにより各アプリ機能（複写機能、プリンタ機能等）が操作部２より操作された際に以下の処理を実行する。即ちステップＳ００２ｄで各アプリ機能を実行する際に、ユーザ設定により取得する画像データをＨＤＤ１２に保存するか否かを選択する。保存しない場合はステップＳ００９ｄへ移り、保存する場合はステップＳ００３ｄへ進む。ステップＳ００３ｄでは、スキャナ６にて読み取った画像データ又はＰＣ１４より送信された画像データを取得する。
ステップＳ００４ｄでは、画像データの白又は黒のデータ量をエンジン制御部１内にあるデータ量カウントブロック１ａにて算出する。データ量カウントブロック１ａ内部のカウンタを用いて二値データのカウントアップを行う。なお、データ量カウントブロック１ａは二値データの白又は黒のデータをカウントするためのカウンタ機能を持ち、例えば印刷紙の何％が白又は黒であるかをカウントしたデータからトナーの使用量を判断できる。
またステップＳ００５ｄでは、トナー残量検知部１５にて、トナーの残量状況を検知する。そして、ステップＳ００６ｄにて、ステップＳ００４ｄで得たデータとステップＳ００５ｄで得たデータを用いてエンジン制御部１に内蔵されるコンパレータ１ｃにてデータ比較する。その後、ステップＳ００７ｄへ進んでステップＳ００６ｄの結果により、印刷可能かを判断する。判断基準の例としては図６の表に示すように予めプログラムを設定しておき、そのプログラムに従って印刷可能かの判断を行う。
ステップＳ００７ｄにて印刷不可と判断された場合は、ステップＳ００８ｄへ移って予めネットワークにより接続された他の画像形成装置（外部機器）へデータ転送を行う。ステップＳ００７ｄにて印刷可能と判断された場合及び上述のステップＳ００２ｄの後は、ステップＳ００９ｄへ進んでプリント出力を行う。また、ステップＳ００８ｄの後は同様にステップＳ００９ｄにおいて他の画像形成装置（外部機器）にてプリント出力を行う。そして、ステップＳ００９ｄの後、ステップＳ０１０ｄへ進んでネットワークＩ／Ｆを経由してプリント出力が完了した旨をユーザへ通知する。また、他の画像形成装置（外部機器）にてプリント出力を行った際にはその旨を通知する。
このように第４実施例の画像形成装置では、画像データ記憶手段に画像データを蓄積するかどうかを選択できるので、必要な情報のみを保存することが可能となり記憶容量の削減につながるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明を実施するための最良の形態である画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図２】本画像形成装置における基本的な画像形成動作を示すフローチャート。
【図３】第１実施例における動作を示すフローチャート。
【図４】第２実施例における動作を示すフローチャート。
【図５】第３実施例における動作を示すフローチャート。
【図６】印刷可能かどうかを判断するための判断基準の例を示す図。
【図７】第４実施例における動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００１３】
１  エンジン制御部、１ａ  データ量カウントブロック、１ｂ  トナー残量検知制御部、１ｃ  コンパレータ、２  操作部、３、４、１１  メモリ、５  圧縮伸張部、６  スキャナ、７  プロッタ、８  システム制御部、９  通信制御部、１０  ネットワークＩ／Ｆ、１２  ＨＤＤ、１３  システムバス、１４  ＰＣ（パーソナルコンピュータ）、１５  トナー残量検知部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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