(57)【要約】      （修正有）【課題】記録紙であるシートの搬送路を複数の分岐搬送路で構成することで、例えば１つの分岐搬送路にトラブルが発生しても他の１つの分岐搬送路で対応させて装置を一時停止させず処理能力を維持するとともに、厚手や薄手のシートに対応して分岐搬送路を割り当てることにより高精度の画像形成を実現させ、高印字品位の印刷が可能で信頼性の高い画像形成装置を提供する。【解決手段】シート給送部の給紙カセット２０９から送り出されたシートＳを、分岐搬送路切替フラッパ２３５の作動によって切り替え、第１分岐搬送路２０８または第２分岐搬送路２０９のいずれか一方へ案内し、画像形成部の感光体ドラム１３にむけて搬送する。例えばシートＳの１枚を第１分岐搬送路２０８で搬送し次の１枚のシートＳは第２分岐搬送路２０９で搬送させるというように交互に分岐搬送路切り替えて使用する。【選択図】図１
2006282349.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
収納されているシートをシート搬送路に送り出すシート給送部と、
前記シート搬送路により搬送されてくるシートに画像を形成する画像形成部と、
前記シート給送部と前記画像形成部との間のシート搬送路を前記シート給送部の下流側で分岐させて前記画像形成部の上流側で合流される複数の分岐搬送路と、
前記分岐部に設けられて前記複数の分岐搬送路のいずれかを選択してシートを案内するための切替手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記各分岐搬送路のそれぞれに、シートの斜行を補正するためのレジストローラを配置することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記切替手段を作動させて前記分岐搬送路の１つにシートの１枚を案内するごとに他の分岐搬送路に順次に切替えて案内するよう制御する制御手段を備えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
シートの種類の情報に応じて前記切替手段に切替信号を送信する制御手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の分岐搬送路は異なる曲率を有する湾曲経路をそれぞれ備え、シートの種類の情報がシートの厚さであり、シートが厚手の場合には曲率の小さい経路を有する分岐搬送路にシートを案内するように前記制御手段が前記切替手段を制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の分岐搬送路のうち一つの分岐搬送路が、前記画像形成部とこの下流側に配置されたレジストローラとの間の経路で略水平に形成されており、シートの種類の情報がシートの厚さであり、シートが厚手の場合には略水平に形成された経路を有する分岐搬送路にシートを案内するように前記制御手段が前記切替手段を制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
シートの各種情報を入力する入力手段を有する操作部が設けられていることを特徴とする請求項４乃至請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザービームプリンタ、複写機およびファクシミリ装置などの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置においては一般に、給紙カセットなどのシート収容部から記録媒体であるシートを送り出し、レジストローラを経由して画像形成部へ搬送するためのシート搬送路が設けられている。
【０００３】
このようなシート搬送路では、搬送中のシートに紙詰まり（ジャム）が発生すると、画像形成装置本体の作動を一時停止させてその間、ユーザはジャム処理を行い、処理を終えて再起動させても定着器が所定の温度に達するまでは次の印刷ジョブは開始されず、時間の浪費となるという問題がある。
【０００４】
また、経時使用によって各種の送りローラの表面が磨耗したり、ローラ表面に紙粉が付着するとスリップを起こすので定期的なローラ清掃が必要となり、その間の画像形成装置本体の稼動を一時停止せざるを得ないという問題がある。
【０００５】
また、画像形成部にて像担持体である感光体ドラムにシートを送り込んで転写するような場合は特に、薄手と厚手のシートを区別してドラム突入方向を配慮する必要があり、厚手のシートは例えば後端がレジストローラを通過する段階で跳ね上がる挙動を示し、それが転写部まで伝播して画像ブレを引き起こす。そのため、厚手のシートに関してはレジストローラから転写部までのシート搬送路が極力ストレートであることが求められるなど制約があり、薄手のシートと共に１つの分岐搬送路で対応させるには機構的に困難が伴うという問題がある。
【０００６】
さらに、感光体ドラムでの画像形成に同期させるためには、ドラム上流側にレジストローラを配置してシートの斜行や蛇行を矯正してからドラムに送り込む。その場合、停止状態のレジストローラのニップ部に突入する先行のシートと後続のシートとの間に、適度なインターバルつまりシート間距離を設ける。それによって、シートとこの上に形成される画像との対応位置を高精度に維持することができる。最低限求められるシート間距離は、感光体ドラムなど作像部でのシート間隔(以下プロセス紙間と称する)よりも大きく設定する必要があり、このことが装置の単位時間当りの出力枚数つまり処理能力の向上に支障となっている。
【０００７】
先に、このようなシート搬送路に生じる従来からの問題解決にむけて多くの画像形成装置が提案されてきており、シート搬送路を複数の分岐搬送路で構成し、各分岐搬送路にシート給送部とレジストローラを配置し、それぞれの給紙部から交互にシートを送り出してレジストローラにおけるシート間距離を実質的に数倍にしたことにより、上記の問題を克服したものがある（例えば特許文献１参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開平８−２１７３４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、搬送路を構成する各分岐搬送路では、それぞれのシート給送部に全く同サイズのシートを装填しなければならないといった制約があり、ユーザにとって取り扱いや操作に手間を要するといった問題がある。また、ユーザの誤判断や誤操作で各分岐搬送路のシートシート給送部に異なるサイズのシートがセットされてしまったような場合、それを判断する手段や警告手段がなく、そのまま稼動させると搬送途中でジャムを引き起こすおそれがある。
【００１０】
したがって、本発明の目的は、シート搬送路を複数の分岐搬送路で構成することで、１つの分岐搬送路にトラブルが発生しても他の１つの分岐搬送路で対応させて装置を一時停止させることなく、所要の処理能力を維持するとともに、厚手や薄手のシートに対応して分岐搬送路を割り当てることにより高精度の画像形成を実現させ、高印字品位の印刷が可能で信頼性の高い画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、収納されているシートをシート搬送路に送り出すシート給送部と、前記シート搬送路により搬送されてくるシートに画像を形成する画像形成部と、前記シート給送部と前記画像形成部との間のシート搬送路を前記シート給送部の下流側で分岐させて前記画像形成部の上流側で合流される複数の分岐搬送路と、前記分岐部に設けられて前記複数の分岐搬送路のいずれかを選択してシートを案内するための切替手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置によれば、シート給送部から画像形成部までのシート搬送路が複数の分岐搬送路で構成されており、切替手段により選択して分岐搬送路の任意のものにシートを案内して搬送することができるので、例えば分岐搬送路の１つと他の１つとを交互に切り替えて交互に使用したり、分岐搬送路の１つが使用できなくなった場合でも他の分岐搬送路を利用することで、画像形成装置本体の作動を一時停止させることなくそのまま続行できるので、処理能力を低下させないで済むなどの効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明による画像形成装置の好適な一実施形態について図を参照して詳細に説明する。
【００１４】
図１に示すように、画像形成装置の実施形態であるこの場合のレーザビームプリンタ１には、シート給送部２００が備わっている。このシート給送部２００は、複数のシートＳを収納する給紙カセット２０９を有し、積載されたシートＳの最上位のものからピックアップして繰り出すピックアップローラ２０１を有している。また、ピックアップローラ２０１の下流側には繰り出されてきたシートＳを分離搬出するフィードローラ２０３ａ及びリタードローラ２０３ｂが配置され、この下流側に順にシート検出センサ２０７と引抜きローラ２０６が配置されている。
【００１５】
さらに、上記引抜きローラ２０６の下流側の直後から分岐して、本発明の要旨構成であるシート搬送路を構成するものとして、本例では２つのシート搬送路を形成する第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９がプリンタ本体９内でほぼ平行に配置されている。分岐部にはそれら第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９のどちらかを選択して切り替え、切り替えた方の分岐搬送路にシートＳを案内するための切替フラッパ（切替手段）２３５が設けられている。この切替フラッパ２３５は電磁式の切替ソレノイド１１４で駆動されて、オフ時は図中実線で示す位置に、オン時は図中破線で示す位置に切り替えられるようになっている。本実施の形態では、フラッパ・オフ時はシートＳを第１分岐搬送路２０８に案内し、フラッパ・オン時はシートＳを第２分岐搬送路２０９に案内する。
【００１６】
第１分岐搬送路２０８には、シートＳを搬送方向の下流側へと搬送する送りローラ２１０,２１１,２１２がそれぞれ対向一対ずつ配置され、また第２分岐搬送路２０９においても同じく送りローラ２１４,２１５,２１６がそれぞれ対向一対ずつ設けられている。各送りローラには電磁クラッチが設けられ、主駆動モータ（図示略）から回転駆動を受けてそれら電磁クラッチによって回転駆動のオン/オフ制御が行われる。また、第１および第２分岐搬送路２０８，２０９にはそれぞれ第１および第２のレジストローラ２１３，２１７がそれぞれ設けられている。
【００１７】
一方、プリンタ本体9にはマルチ手差し給紙部３００が備わっており、シートＳを積載する給紙トレイ３０６、給紙トレイ３０６内のシートＳをピックアップするピックアップローラ３０５、ピックアップローラ３０５でピックアップされたシートＳを分離搬送するためのフィードローラ３０１ａ及びリタードローラ３０１ｂ、引抜きローラ３０３が設けられ、それらローラ間にはシート検出センサ３０８が配置されている。
【００１８】
マルチ手差し給紙部３００から給送されたシートＳを搬送するシート搬送路３０９は、第１分岐搬送路２０８を横切り第2分離搬送路２０９に合流する。第１分岐搬送路２０８との合流部３０４には手差し切替フラッパ３０７が配置されている。手差し切替フラッパ３０７は電磁式の切替ソレノイド（図示略）で駆動され、本例ではソレノイド・オフ時は図中実線の位置を、ソレノイド・オン時は図中破線で示す位置に切り替えるようになっている。手差し切替フラッパ３０７が図中実線で示すオン位置に切り替えられた場合は第１分岐搬送路２０８にシートを案内し、また手差し切替フラッパ３０７が図中破線で示すオフ位置に切り替えられた場合は第２分岐搬送路２０９へシートを案内するように構成されている。
【００１９】
ところで、印刷に際して給紙カセット２０９やマルチ手差し給紙部３００から給送されてきたシートＳは、前記第１および第２レジストローラ２１３,２１７の回転が停止した状態で上流側の搬送ローラ２１２,２１６によってそれぞれの第１、第２レジストローラ２１３,２１７のニップ部に先端を押し当てループを形成することにより、斜行を補正して位置決めが行われる。その後、画像情報を供給するパーソナルコンピュータやホストコンピュータ（図示略）などから出力された画像の垂直同期信号に同期して第１、第２レジストローラ２１３,２１７を回転開始させ、送られてくる画像データとシートＳとの同期を図り、シートＳ上の所定の位置に画像を印字するようになっている。
【００２０】
第１、第２レジストローラ２１３,２１７の搬送方向の上流側近傍には、フォトカプラなど光学式の第１および第２レジストローラ前センサ２１８,２１９がそれぞれ対応して設けられ、送られてきたシートＳにループを形成するための制御、そして第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９にてジャム発生を検出してジャム監視を行っている。また、第１および第２レジストローラ２１３,２１７の下流には、レーザスキャナ部１０からのレーザ光により画像を形成する感光体ドラムなどからなる画像形成部３が配置され、第１および第２レジストローラ２１３,２１７から送り出されたシートＳはそれぞれ第１分岐搬送路水平路２３０と第２分岐搬送路斜路２３１を通過し、画像形成部３の感光体ドラム１３へと搬送される。
【００２１】
また、画像形成部３の下流側には定着器４が配置され、さらにこの定着器４の下流には排紙ローラ５，６，７，８が配設されている。これらの排紙ローラ５，６，７，８によって画像形成部３と定着器４によって画像形成および画像定着されたシートＳは排紙トレイ９まで搬送されるようになっている。
【００２２】
一方、図１に示すように、プリンタ本体９は主制御装置（制御手段）１０１を内蔵しており、プリンタ本体９の動作および給紙装置２００の給紙動作を制御し、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびゲート素子（いずれも図示略）などからなっており、制御の主要部はＲＯＭに書き込まれたソフトウエアで実現される。
【００２３】
主制御装置１０１を構成する機能ブロック図を示す図２において、給紙制御手段１１１を有し、この給紙制御手段１１１は給紙モータ制御手段１１０、ピックアップ制御手段１１１およびフラッパ制御手段１１２からなっている。それら３つの制御手段からは給紙モータ駆動回路１０６、ピックアップソレノイド駆動回路１０５およびフラッパ切替ソレノイド駆動回路１１３のそれぞれに駆動信号を送出する。それら３つの駆動回路からは給紙モータ１０９、フラッパ切替ソレノイド、ピックアップソレノイド１０８ａおよびフラッパ切替ソレノイド１１４に作動オンオフ信号が送られる。また一方、主制御装置１０１は上記各駆動回路と並んでメインモータ駆動回路１０４を有しており、このメインモータ駆動回路１０４はメインモータ１０７に作動オンオフ信号を送るようになっている。
【００２４】
主制御装置１０１による制御とメインモータ１０７の回転駆動でピックアップローラ２０１、フィード・リタードローラ対２０３a、２０３ｂ、搬送ローラ２０６から構成されるカセット給紙機構が駆動すると、切替フラッパ２３５による切替動作で第１分岐搬送路２０８または第２分岐搬送路２０９のどちらか一方が選択され、給紙カセット２０９にセットされたシートＳを第１および第２レジストローラ２１３，２１７のいずれかまで送り出すようになっている。なお、給紙制御タイマ１０３は給紙制御手段１０２が給紙装置２００をシーケンシャルに制御するためのタイミングを管理するためのものである。
【００２５】
図１において、レーザビームプリンタ１の場合、そのカセット給紙形態はピックアップローラ２０１をシートＳに押し当てて回転させ、シートＳをフィード・リタードローラ対２０３a、２０３ｂまで送り出す。ここで、ピックアップローラ２０１は、給紙制御手段１０２からの信号に基づいてそれぞれピックアップソレノイド駆動回路１０５からの駆動信号により駆動されるピックアップソレノイド１０８によって該ピックアップローラ２０１を上下動させる動作を開始するようになっている。すなわち、ピックアップソレノイド１０８をＯＮすると、その駆動力によってピックアップローラ２０１が下降するように構成されている。
【００２６】
ピックアップローラ２０１の回転は給紙モータ駆動回路１０６からの駆動信号により駆動される給紙モータ１０９によって行われるが、このピックアップローラ２０１を回転させる駆動装置である給紙モータ１０９はフィード・リタードローラ対２０３a、２０３ｂもまた回転させ、ステッピングモータが使用されている。フィードローラ２０３ａはピックアップローラ２０１と同じ回転速度でシートＳを引抜きローラ２０６へ搬送する方向に回転する。また、リタードローラ２０３ｂは、フィードローラ２０３ａとは反対方向に回転してシートＳの下面にフィードローラ２０３ａとは逆方向にフィードローラ２０３ａよりも小さいトルクを負荷する。
【００２７】
なお、シート同士の間に作用する摩擦力は、リタードローラ２０３ｂのローラ面とシートＳとの間の摩擦力よりも弱いため、シートＳが２枚以上重なった状態でフィードローラ対２０３ａまで運ばれた場合、最上面のシートのみフィードローラ２０３ａによりレジストローラ方向へ送り込まれ、下面のシートＳは順次リタードローラ２０３ｂによって分離されカセット２０９側に押し戻される。また、１枚のシートＳのみがフィードローラ２０３ａとリタードローラ２０３ｂとの間に挟まっている場合には、リタードローラ２０３ｂはフィードローラ２０３ａよりもトルクが弱いため、フィードローラ２０３ａと一緒に共回りする。
【００２８】
以上から、給紙時は、ピックアップソレノイド１０８がオフ状態の場合，図１に示すように、ピックアップローラ２０１は図中破線の位置を保持し、積載シート束の最上位のシートＳから離間した状態となっている。
【００２９】
給紙スタート信号が主制御装置１０１から発信されると、まず所定のタイミングでピックアップソレノイド１０８がオン作動してピックアップローラ２０１が図中実線で示すように最上位シートＳに接触する。続いて、所定のタイミングで主制御装置１０１より発信される給紙モータ回転開始信号に基づき、給紙モータ制御手段１１０から，給紙モータオン信号が発信され、給紙モータ１０９が回転を始める。これによって、ピックアップローラ２０１、フィードローラ２０３ａおよびリタードローラ２０３ｂは回転を開始し、積載シート束から最上位の１枚目のシートＳが給紙される。その１枚目のシートＳの先端がシート検出センサ２０７に到達し、シート検出センサがシート「有り」を検出したら、ピックアップソレノイド１０８をオフにして、ピックアップローラ２０１は再び図中の破線位置に退避する。そして、シートＳの先端は引抜きローラ２０６に挟持され、下流側へと搬送されて切替フラッパ２３５によってシートＳの先端が第１分岐搬送路２０８に案内され、搬送ローラ２１０,２１１,２１２によって順次搬送され、第１レジ前センサーによって、その紙先端が検知され、所定時間後に、上記搬送ローラ２１０,２１１,２１２の駆動が停止され、第１レジストローラ２１３に紙先端が突き当たりかつ、ループを形成した状態で、一旦停止して斜行を補正する。そして、像担持体上のトナー像と同期をとる所定のタイミングで、上記搬送ローラ２１０,２１１,２１２と第１レジストローラ２１３の駆動が再開され、画像形成部３へと搬送される。
【００３０】
つぎに、後続の２枚目のシートＳを繰り出して給送するために、給紙スタート信号が主制御装置１０１から発信されると、１枚目のシートＳと同じく給紙制御手段１０２からピックアップソレノイド１０８を作動させるオン信号が発信され、ピックアップローラ２０１が図中実線で示すように最上位のシートＳに接触する。そして１枚目と同様に所定のタイミングで主制御装置１０１により発信される給紙モータ回転開始信号に基づき、再び給紙モータ作動オン信号が発信され、給紙モータ１０９が回転を始め２枚目シートＳの給紙動作が開始される。そして、１枚目と同様に２枚目のシート先端がシート検出センサ２０７に到着し，その先端が紙有りを検知したら、ピックアップソレノイド２０１をオフにして、ピックアップローラ２０１は再び図１中の破線の位置に退避する。
【００３１】
また、シート検出センサ２０７によるシート先端検出信号に基づいて、フラッパソレノイド１１４をオン作動させ、切替フラッパ２３５を図中破線位置へと切り替える。これによって、その後引抜きローラ２０６に挟持されたシートＳは第２分岐搬送路２０９へと案内され、搬送ローラ２１４,２１５,２１６によって順次搬送され、第２レジ前センサー２１９によって、その紙先端が検知され、所定時間後に、上記搬送ローラ２１４,２１５,２１６の駆動が停止され、第２レジローラ２１７に紙先端が突き当たりかつ、ループを形成した状態で、一旦停止し、斜行補正する。そして、像担持体である感光体ドラム１３上のトナー像と同期を図る所定のタイミングで、上記搬送ローラ２１４,２１５,２１６と第２レジストローラ２１７の駆動が再開され、画像形成部３の感光体ドラム１３へと搬送される。
【００３２】
さらに、２枚目に続く３枚目のシートＳの給紙は、１枚目の給紙時と同様にシート検出センサ２０７の検出信号に基づき、切替フラッパ２３５を再度図中実線位置へと切り替えられ、１枚目と同様に第１分岐搬送路２０８が選択される。このようにして、第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９をシートＳの１枚を搬送するごとに交互に使用する。
【００３３】
以上から明らかなように、本実施形態においては、第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９を交互に使用するので、第１および第２レジストローラ２１３，２１７には実質的にシートＳが一枚置きに突入する。それによって、第１および第２レジストローラ２１３，２１７でのシート間距離を十分に確保でき、ジャム余裕時間を大きく設定できる。また、レジストローラ２１３，２１７でのシート間距離に制約されないので、プリンタ本体９におけるトータルな処理能力を向上させることができる。また、レジストローラ２１３，２１７や搬送ローラが第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９にそれぞれ設けられて交互に使用されるので、レジストローラなど各ローラの磨耗なども半減する。また、発生する紙粉の量も半減するので、耐久寿命を従来と比べて倍加させることができ、ローラ清掃などのメンテナンスもその回数や手間を大幅に少なくすることができる。
【００３４】
一方、本実施形態において第１分岐搬送路２０８または第２分岐搬送路２０９のいずれかでジャムが発生したときの対応処理や動作は以下のとおりである。
【００３５】
プリンタ本体９の稼動中、第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９を交互に用いてシート給送中、例えば第１分岐搬送路２０８でシートＳのジャムが発生した場合、切替フラッパ２３５を図中破線の位置に切り替えて、第２分岐搬送路２０９のみを使用して給送動作を継続させる。これによって、仮にシート給送部と第１および第２レジストローラ２１３，２１７との間の搬送区間でジャムが発生した場合でもプリンタ本体９の稼動を一時停止させる必要はなく、トータル処理能力を低下させない。プリンタ本体９に設けられているモニタ画面やディスプレイ表示部に第１分岐搬送路２０８にてジャムが発生したことをユーザに報知することにより、プリンタ本体９が稼動中であっても、第１分岐搬送路２０８でジャムを生じたシートＳを取り除くことができ、ジャム処理が終了したならば、前述した要領で第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９を再度交互に使用するようにすればよい。
【００３６】
また、第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９のいずれかのシート搬送路内のメンテナンス(例えばローラの清掃や、シート搬送路上の紙粉の除去など)を行いたい場合、図示せぬ操作部に設けた選択スイッチを操作して第１および第２分岐搬送路２０８,２０９のいずれかのシート搬送路のみを使用する。それにより、いずれか一方の分岐搬送路のみを使用するようにし、その間に使用しない側の分岐搬送路のメンテナンスが行えるので、メンテナンスのためにプリンタ本体９の稼動を一時停止させてダウンさせずに済む。
【００３７】
また、第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９に設けられているローラ類など搬送系部品が損壊などし、修理員に修理を依頼しなければならない状態になった場合でも、壊れていない側の分岐搬送路を操作部などから入力すれば、修理専門員が現場に到着して修理完了するまでの時間、プリンタ本体９を作動させることができるので、やはり生産性を落とすことはない。
【００３８】
（第２の実施形態）
この第２の実施形態においては、第１レジストローラ２１３から転写部３までの区間の第１分岐搬送路の最終路２１８は略水平となるように転写部３および第１レジストローラ２１３の位置が選択されている。また、第２レジストローラ２１７から転写部３までの第２分岐搬送路の最終路２３１は斜め上方向にシートが画像形成部３の感光体ドラム１３に突入するように、その感光体ドラム１３と第２レジストローラ２１７の位置が設定される。
【００３９】
図３に示すように、本実施形態では図外の操作部にマテリアル入力部（入力手段）１１５が設けられ、給紙カセット２００に挿入されているシートＳのマテリアルの種類をユーザが入力でき、そうしたシート情報を取得して主制御装置１０１では給紙カセット２００に収納されているシートが厚手のものか薄手のものかを予め判別する。
【００４０】
例えば、ユーザがマテリアル入力部１１５で厚手サイズのシートＳを入力して指定した場合、給紙開始に先立ってフラッパ切替ソレノイド１１４をオフにしておき、切替フラッパ２３５は図中実線の位置にしてその厚手サイズシートＳを第１分岐搬送路２０８に案内するように設定する。同時に、手差し切替フラッパ３０７もまた図中実線の位置に切り替え、シートＳが第１レジストローラ２１３に案内されるように設定する。予めそうした操作で厚手シートＳは第１分岐搬送路２０８を搬送されて略水平に設けられている第１分岐搬送路の水平路２１３を通過することにより、転写ブレのない良好な画像を得ることができる。さらに、第１分岐搬送路２０８を選択したことによって、曲率(１/Ｒ)の小さい(Ｒの大きい)シート搬送路での搬送抵抗も少なく、良好で安定した搬送性を得ることができる。
【００４１】
それに対して、ユーザがマテリアル入力部１１５で薄手サイズのシートＳを入力して指定した場合は、給紙開始に先立ってフラッパ切替ソレノイド１１４を作動オンさせ、切替フラッパ２３５を図中破線の位置に切り替える。これによって、薄手サイズのシートＳは第２分岐搬送路２０９に案内され、搬送されて第２レジストローラ２１７に送り込まれる。これによって、薄手シートＳは第２分岐搬送路の斜路２３１から画像形成部３の感光体ドラム１３に斜め下方向から突入させるような形態となり、転写領域に入るまでにその薄手のシートＳを感光体ドラム１３に巻きつけるようにすることができ、飛び散りなどの転写不良画像のない良好な画像を得ることができる。厚紙、薄紙共に画像ブレや飛び散りのない良好な転写画像を得ることができる。
【００４２】
但し、以上のような給紙カセット２００からの給紙の場合に限ることなく、マルチ手差し給紙部３００から給紙される場合であっても、ユーザによって指定入力されたマテリアル情報に対して、手差し切替フラッパ３０７を切替操作することで、給紙カセット２００からの給送と同じようにして厚手または薄手のシートＳの双方に対して変わることなく、良好な画像が得られる。
【００４３】
このように、シート給送部からレジストローラまでのシート搬送路を２つの平行な第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９で構成することにより、一方の分岐搬送路内でジャムが発生しても装置を停止させることなくプリンタ本体９の稼動を続行させ、ダウンタイムを最小限に抑えることができる。また、いずれかの分岐搬送路をメンテナンスする場合でも同様に装置の稼動続行が可能である。
【００４４】
また、第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９を交互に使用することにより、シート間距離を最小限に抑えることができて生産性アップを実現でき、しかも耐久寿命を２倍といったように数倍に長くすることができる。また、第１および第２分岐搬送路２０８，２０９の交互使用によって、従来の２個所のシート給送部のように、それぞれ同じシートＳをセットする手間が省け、ユーザによる操作性の向上ならびに作業手間を大幅に軽減させるのに有効である。さらに、ユーザの誤操作や誤判断で２個所のシート給送部に同じシートをセットしなかった場合でも、ジャムの発生を防ぐことができる。また、レジストローラから転写部（画像形成部）までの区間の分岐搬送路を略水平路と斜路の２種類で形成することにより、シートＳが厚手紙、薄手薄紙に関係なく良好な画像が得られ、厚手紙の搬送性能も大幅に改善することが可能である。
【００４５】
以上、本発明の画像形成装置について第１および第２の実施形態が説明されたが、本発明の主旨を逸脱しない範囲内であれば、他の実施形態およびそれらの組み合わせとか、応用例や変形例も可能である。
【００４６】
例えば、本実施形態においては第１分岐搬送路２０８と第２分岐搬送路２０９の２つでシート搬送路を構成する構造が説明されたが、勿論そうした分岐搬送路数に限定されるものではなく、それ以上の分岐搬送路数で構成もでき、また１つの給紙カセット２０９を備えたシート給送部２００だけでなく、複数段に設けた構造の場合も可能である。
【００４７】
また、先行するシートＳがレジストローラに到着してから、後続のシートＳを給紙開始させる実施形態が説明されたが、先行シートの後端が切替フラッパ２３５の先端部を通過した時点で、後続シートの給送を開始できるので、先行シートがレジストローラでループを形成され、像担持体である画像形成部３の感光体ドラム１３上のトナー像と同期を取るべく、スタートを待っている状態にあっても後続シートはもう一方のレジストローラへと突入させることができる。
【００４８】
また、シートＳの１枚目を第１分岐搬送路２０８に限らず、第２分岐搬送路２０９から始めても勿論可能である。また、メモリー手段を設けて前回の印刷ジョブが第１分岐搬送路２０８，第２分岐搬送路２０９のどちらを最後に使用したかを記憶させ、次回のジョブ開始時はもう一方の分岐搬送路ら使用するようにすれば、第１および第２分岐搬送路２０８,２０９の使用頻度がより一層平均化され、さらに寿命を高めるのに有効である。また、各分岐搬送路に設置されたシート検出センサについても第１および第２レジ前センサー２１８,２１７だけでなく、さらにそれ以上設置されていてもよい。また、給紙カセット２０９からの給紙動作に限らず、マルチ手差し給紙部３００からの給紙時も手差し切替フラッパ３０７をシートＳの１枚を搬送するごとに交互に切り替えて、生産性を向上させたり、また耐久寿命を２倍もしくはそれ以上長くすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の画像形成装置の実施形態としてレーザビームプリンタの構成を示す概略図。
【図２】第１の実施形態による機能ブロック図。
【図３】第２の実施形態による機能ブロック図。
【符号の説明】
【００５０】
１      レーザビームプリンタ（画像形成装置）
９      プリンタ本体
１３    感光体ドラム（画像形成部）
１０１  主制御装置（制御手段）
２００  シート給送部（シート給送部）
２０９  給紙カセット
２０８  第１分岐搬送路（シート搬送路）
２０９  第２分岐搬送路（シート搬送路）
２３５  分岐搬送路切替フラッパ（分岐搬送路切替手段）
２１３  第１レジストローラ
２１７  第２レジストローラ
３０７  手差し分岐搬送路切替フラッパ
【図１】
2006282349.tif 000003
【図２】
2006282349.tif 000004
【図３】
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