(57)【要約】【課題】  多数の端末を対象としてコンテンツを提供する場合であっても、コンテンツサーバへのアクセス時間を効果的に短縮することができるコンテンツ中継装置及びコンテンツ中継方法を提供する。【解決手段】  コンテンツ中継装置１では、アクセス頻度が高いグループＡのコンテンツサーバ４０が提供するコンテンツについては、初めて通信端末２０に送信される際にコンテンツ格納部１０７に格納され、２回目以降の送信に際してはコンテンツ格納部１０７から読み出して通信端末２０に送信される。したがって、通信端末２０が多数存在し、グループＡのコンテンツサーバ４０へのアクセスが集中したとしても、二回目以降にアクセスした全ての通信端末２０にはコンテンツ格納部１０７に格納されたコンテンツが送信されるため、アクセス時間を効果的に短縮することができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網に属する複数の通信端末それぞれに向けて、前記通信網とは異なる通信手段を介してコンテンツサーバから送信されるコンテンツを送信するコンテンツ中継装置であって、
前記通信端末から送信される、コンテンツの送信を要求する送信要求情報を、前記通信網を介して受信する要求情報受信手段と、
前記送信要求情報の受信に応じて、前記コンテンツサーバから前記通信手段を介して受信した前記コンテンツを、前記通信網を介して前記通信端末に送信するコンテンツ送信手段と、
前記各通信端末からのアクセス頻度に基づいて、前記コンテンツサーバが第１の属性群又は第２の属性群のいずれに属するかを判断する判断手段と、を有し、
前記コンテンツ送信手段は、前記判断手段によって第１の属性群に属すると判断されたコンテンツサーバから送信されるコンテンツについては、当該送信されるコンテンツを前記複数の通信端末のいずれかに初めて送信する際にコンテンツ格納手段に格納すると共に、前記コンテンツサーバから送信されるコンテンツを前記複数の通信端末のいずれかに二回目以降に送信する場合には、前記コンテンツ格納手段から読み出したコンテンツを送信することを特徴とするコンテンツ中継装置。
【請求項２】
前記コンテンツ送信手段は、前記判断手段によって前記第２の属性群に属すると判断されたコンテンツサーバから送信されるコンテンツについては、前記送信要求情報の受信の度に前記コンテンツサーバから受信して前記通信端末に送信することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ中継装置。
【請求項３】
前記コンテンツサーバの登録を受け付ける登録受付手段を更に有し、
前記判断手段は、前記コンテンツサーバが前記登録受付手段に登録されている場合に前記コンテンツサーバが前記第１の属性群に属すると判断し、登録されていない場合に前記コンテンツサーバが前記第２の属性群に属すると判断することを特徴とする請求項１又は２記載のコンテンツ中継装置。
【請求項４】
前記コンテンツサーバに対する前記各通信端末からのアクセス頻度を計数する計数手段を更に有し、
前記判断手段は、前記計数手段によって計数されたアクセス頻度が所定以上である場合に前記コンテンツサーバが前記第１の属性群に属すると判断し、アクセス頻度が所定以下である場合に前記コンテンツサーバが前記第２の属性群に属すると判断することを特徴とする請求項１又は２記載のコンテンツ中継装置。
【請求項５】
前記各通信端末を特定するための端末特定情報ごとに、当該通信端末で視聴するコンテンツを提供するコンテンツサーバへのリンク情報と、当該コンテンツサーバから前記通信端末に既に配信されたコンテンツのバージョン情報とを関連付けて格納するユーザ情報格納手段と、
前記通信端末からの前記送信要求情報の受信に応じて、前記ユーザ情報格納手段に前記リンク情報が格納されている前記コンテンツサーバから前記コンテンツのバージョン情報を受信するバージョン確認手段と、を更に有し、
前記コンテンツ送信手段は、前記バージョン確認手段が受信した前記バージョン情報が前記コンテンツ格納手段に格納されている前記コンテンツのバージョン情報よりも新しい場合には、前記コンテンツが前記複数の通信端末のいずれかに送信されるのが初めてであると判断し、同一である場合には前記コンテンツが前記複数の通信端末のいずれかに送信されるのは二回目以降であると判断することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項記載のコンテンツ中継装置。
【請求項６】
通信網に属する複数の通信端末それぞれに向けて、前記通信網とは異なる通信手段を介してコンテンツサーバから送信されるコンテンツを送信するコンテンツ中継方法であって、
要求情報受信手段が、前記通信端末から送信される、コンテンツの送信を要求する送信要求情報を、前記通信網を介して受信する受信ステップと、
コンテンツ送信手段が、前記送信要求情報の受信に応じて、前記コンテンツサーバから前記通信手段を介して受信した前記コンテンツを、前記通信網を介して前記通信端末に送信する送信ステップと、
判断手段が、前記各通信端末からのアクセス頻度に基づいて、前記コンテンツサーバが第１の属性群又は第２の属性群のいずれに属するかを判断する判断ステップと、を有し、
前記送信ステップにおいて、前記コンテンツ送信手段は、前記判断手段によって第１の属性群に属すると判断されたコンテンツサーバから送信されるコンテンツについては、当該送信されるコンテンツを前記複数の通信端末のいずれかに初めて送信する際にコンテンツ格納手段に格納すると共に、前記コンテンツサーバから送信されるコンテンツを前記複数の通信端末のいずれかに二回目以降に送信する場合には、前記コンテンツ格納手段から読み出したコンテンツを送信することを特徴とするコンテンツ中継方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ中継装置及びコンテンツ中継方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンテンツの提供に関連する技術として、例えば特許文献１に開示された個人用情報端末がある。この従来の端末は、コンテンツを一時的に保存するキャッシュ用記憶手段を有しており、例えば端末のユーザが頻繁にアクセスするコンテンツサーバのコンテンツを予めキャッシュ用記憶手段に記憶しておくことで、コンテンツサーバへのアクセス時間の短縮を図っている。
【特許文献１】特開２００３−３２３３７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、コンテンツの提供に際しては、例えば端末として携帯電話機を採用する場合のように端末数が多数に拡張される場合も想定される。このような場合、上述した従来の個人用情報端末のように端末側にキャッシュを設けていても、キャッシュに保存するコンテンツの取得・更新の度に各端末が個別にコンテンツサーバにアクセスすることが依然として必要となる。そのため、コンテンツサーバへのアクセス時間の短縮効果が十分に発揮されないという解決すべき技術的課題があった。
【０００４】
本発明はこのような事情を鑑みてなされたものであり、多数の端末を対象としてコンテンツを提供する場合であっても、コンテンツサーバへのアクセス時間を効果的に短縮することができるコンテンツ中継装置及びコンテンツ中継方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題の解決のため、本発明に係るコンテンツ中継装置は、通信網に属する複数の通信端末それぞれに向けて、通信網とは異なる通信手段を介してコンテンツサーバから送信されるコンテンツを送信するコンテンツ中継装置であって、通信端末から送信される、コンテンツの送信を要求する送信要求情報を、通信網を介して受信する要求情報受信手段と、送信要求情報の受信に応じて、コンテンツサーバから通信手段を介して受信したコンテンツを、通信網を介して通信端末に送信するコンテンツ送信手段と、各通信端末からのアクセス頻度に基づいて、コンテンツサーバが第１の属性群又は第２の属性群のいずれに属するかを判断する判断手段と、を有し、コンテンツ送信手段は、判断手段によって第１の属性群に属すると判断されたコンテンツサーバから送信されるコンテンツについては、その送信されるコンテンツを複数の通信端末のいずれかに初めて送信する際にコンテンツ格納手段に格納すると共に、コンテンツサーバから送信されるコンテンツを複数の通信端末のいずれかに二回目以降に送信する場合には、コンテンツ格納手段から読み出したコンテンツを送信することを特徴としている。
【０００６】
このコンテンツ中継装置では、第１の属性群に属するコンテンツサーバが提供するコンテンツについては、その送信されるコンテンツが初めて複数の通信端末のいずれかに送信される際にコンテンツ格納手段に格納され、二回目以降の送信に際しては格納手段から読み出したコンテンツが送信される。したがって、コンテンツの送信対象である通信端末が多数存在し、第１の属性群に属するコンテンツサーバへのアクセスが集中したとしても、二回目以降にアクセスした全ての通信端末には格納手段から読み出されたコンテンツが送信されるため、コンテンツサーバへのアクセス時間を効果的に短縮することができる。
【０００７】
また、コンテンツ送信手段は、判断手段によって第２の属性群に属すると判断されたコンテンツサーバから送信されるコンテンツについては、送信要求情報の受信の度にコンテンツサーバから受信して通信端末に送信することも好ましい。この場合、第２の属性群に属するコンテンツサーバのコンテンツは格納手段に格納されないので、格納手段の負荷が軽減される。
【０００８】
また、コンテンツサーバの登録を受け付ける登録受付手段を更に有し、判断手段は、コンテンツサーバが登録受付手段に登録されている場合にコンテンツサーバが第１の属性群に属すると判断し、登録されていない場合にコンテンツサーバが第２の属性群に属すると判断することも好ましい。この場合、コンテンツサーバがいずれの属性群に属するかを装置側で把握することが可能となると共に、登録されていないコンテンツサーバのコンテンツは格納手段に格納されないので、格納手段の負荷が軽減される。
【０００９】
また、コンテンツサーバに対する各通信端末からのアクセス頻度を計数する計数手段を更に有し、判断手段は、計数手段によって計数されたアクセス頻度が所定以上である場合にコンテンツサーバが第１の属性群に属すると判断し、アクセス頻度が所定以下である場合にコンテンツサーバが第２の属性群に属すると判断することも好ましい。この場合、計数手段によって、各コンテンツサーバに対するアクセス頻度を正確に把握できる。そして、アクセス頻度が高いコンテンツサーバが提供するコンテンツに対して二回目以降にアクセスした全ての通信端末には格納手段から読み出されたコンテンツが送信されるため、コンテンツサーバへのアクセス時間を効果的に短縮することができる。また、アクセス頻度の低いコンテンツサーバが提供するコンテンツは格納手段に格納されないので、格納手段の負荷が軽減される。
【００１０】
また、各通信端末を特定するための端末特定情報ごとに、その通信端末で視聴するコンテンツを提供するコンテンツサーバへのリンク情報と、そのコンテンツサーバから通信端末に既に配信されたコンテンツのバージョン情報とを関連付けて格納するユーザ情報格納手段と、通信端末からの送信要求情報の受信に応じて、ユーザ情報格納手段にリンク情報が格納されているコンテンツサーバからコンテンツのバージョン情報を受信するバージョン確認手段と、を更に有し、コンテンツ送信手段は、バージョン確認手段が受信したバージョン情報がコンテンツ格納手段に格納されているコンテンツのバージョン情報よりも新しい場合には、コンテンツが複数の通信端末のいずれかに送信されるのが初めてであると判断し、同一である場合にはコンテンツが複数の通信端末のいずれかに送信されるのは二回目以降であると判断することも好ましい。こうすると、配信済みのコンテンツ及びそのコンテンツのバージョン情報を通信端末ごとに装置側で管理でき、また、コンテンツサーバにおけるコンテンツのバージョン更新を把握して、通信端末に対して常に新しいバージョンのコンテンツを送信することが可能となる。
【００１１】
また、本発明に係るコンテンツ中継方法は、通信網に属する複数の通信端末それぞれに向けて、通信網とは異なる通信手段を介してコンテンツサーバから送信されるコンテンツを送信するコンテンツ中継方法であって、要求情報受信手段が、通信端末から送信される、コンテンツの送信を要求する送信要求情報を、通信網を介して受信する受信ステップと、コンテンツ送信手段が、送信要求情報の受信に応じて、コンテンツサーバから通信手段を介して受信したコンテンツを、通信網を介して通信端末に送信する送信ステップと、判断手段が、各通信端末からのアクセス頻度に基づいて、コンテンツサーバが第１の属性群又は第２の属性群のいずれに属するかを判断する判断ステップと、を有し、送信ステップにおいて、コンテンツ送信手段は、判断手段によって第１の属性群に属すると判断されたコンテンツサーバから送信されるコンテンツについては、その送信されるコンテンツを複数の通信端末のいずれかに初めて送信する際にコンテンツ格納手段に格納すると共に、コンテンツサーバから送信されるコンテンツを複数の通信端末のいずれかに二回目以降に送信する場合には、コンテンツ格納手段から読み出したコンテンツを送信することを特徴としている。
【００１２】
このコンテンツ中継方法では、第１の属性群に属するコンテンツサーバが提供するコンテンツについては、その送信されるコンテンツが初めて複数の通信端末のいずれかに送信される際にコンテンツ格納手段に格納され、二回目以降の送信に際しては格納手段から読み出したコンテンツが送信される。したがって、コンテンツの送信対象である通信端末が多数存在し、第１の属性群に属するコンテンツサーバへのアクセスが集中したとしても、二回目以降にアクセスした全ての通信端末には格納手段から読み出されたコンテンツが送信されるため、コンテンツサーバへのアクセス時間を効果的に短縮することができる。
【発明の効果】
【００１３】
以上説明したように、本発明に係るコンテンツ中継装置及びコンテンツ中継方法によれば、多数の端末を対象としてコンテンツを提供する場合であっても、コンテンツサーバへのアクセス時間を効果的に短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照しながら本発明に係るコンテンツ中継装置及びコンテンツ中継方法の好適な実施形態について詳細に説明する。
【００１５】
［第１実施形態］
図１は、本発明の第１実施形態に係るコンテンツ中継装置１の構成図である。図１を参照しながらコンテンツ中継装置１について詳細に説明する。図１に示すように、コンテンツ中継装置１は通信網１０を介して複数の通信端末２０（２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ…）と接続されており、相互に情報通信が可能となっている。また、コンテンツ中継装置１はインターネット（通信手段）３０を介して複数のコンテンツサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ…）と接続されており、これらのサーバとも相互に通信可能となっている。係る構成により、コンテンツサーバ４０から通信端末２０へのコンテンツ配信サービスを実現するシステムが構築されており、コンテンツ中継装置１は当該システムにおいてコンテンツの配信を中継する装置として構成されている。引き続き、各構成要件について説明する。
【００１６】
通信端末２０は、コンテンツ配信サービスを利用するユーザが使用する装置であり、例えば、通常の音声通話機能に加えてＷＥＢページに接続して閲覧する機能や電子メール送信機能等を含む各種データ通信機能を有する携帯電話機として構成されている。この通信端末２０は、物理的には、ＣＰＵ（中央処理装置）、メモリといった記憶装置、プッシュボタンといった入力装置等を有している。
【００１７】
通信端末２０がコンテンツ中継装置１にアクセスすると、図２に示すように、通信端末２０のディスプレイ２１にコンテンツ視聴用画面２２が表示される。コンテンツ視聴用画面２２には、複数（本実施形態では３つ）のコンテンツを表示する領域としてチャンネルＡ，Ｂ，Ｃが割り当てられており、各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃには、通信端末２０のユーザによって予め登録されたコンテンツサーバ４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃのコンテンツがそれぞれ同時に表示可能になっている。
【００１８】
ここで、各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに表示されているコンテンツの新規取得又は更新をする場合、通信端末２０はコンテンツ中継装置１に向けてコンテンツの送信を要求するための送信要求情報を送信する。この送信要求情報には、通信端末２０を特定するための端末特定情報（例えば、通信端末２０の電話番号）も含まれる。そして、通信端末２０は、送信要求情報の送信に応じてコンテンツ中継装置１から送信されるコンテンツを受信すると、当該コンテンツを対応するチャンネルＡ，Ｂ，Ｃに表示して現画像を更新する。なお、送信要求情報を送信するタイミングは、例えばユーザによって操作ボタン（図示しない）が押下されたときに設定してもよく、通信端末２０にタイマ（図示しない）を設け、このタイマによって所定の時間がカウントされたときに設定してもよい。
【００１９】
再び図１を参照して、コンテンツサーバ４０は、例えば通信端末２０に向けてコンテンツを提供する事業者等が保有するサーバである。コンテンツサーバ４０は、物理的には、ＣＰＵ、メモリ、通信インタフェイス、ハードディスクといった格納部、ディスプレイといった表示部、等を備えたコンピュータシステムであり、音楽、映像、時事情報、情報検索結果情報といったコンテンツが格納されている。これらのコンテンツは、事業者等によって常に最新のバージョン（例えばバージョン「１．０１」）に更新される。
【００２０】
コンテンツサーバ４０は、コンテンツ中継装置１からコンテンツのバージョン情報の送信を要求するバージョン要求情報を受信した場合には、現在格納しているコンテンツのバージョン情報をコンテンツ中継装置１に送信する。また、コンテンツサーバ４０は、コンテンツ中継装置１からコンテンツのダウンロードを要求するダウンロード要求情報を受信した場合には、対応するコンテンツをバージョン情報と共にコンテンツ中継装置１に送信する。なお、コンテンツサーバ４０は、予めコンテンツ中継装置１に登録されているか否かによって、コンテンツ中継装置１において２つの属性群に区別している。すなわち、コンテンツ中継装置１に登録済みであるコンテンツサーバ４０はグループＡ（第１の属性）に属するものとされ、未登録のコンテンツサーバ４０はグループＢ（第２の属性）に属するものとされる。そして、この区別によってコンテンツ中継装置１におけるコンテンツの送信制御が相違する。この制御の詳細は後述する。
【００２１】
続いて、上述したコンテンツ中継装置１について詳細に説明する。コンテンツ中継装置１は、物理的には、ＣＰＵ、メモリ、通信インタフェイス、ハードディスクといった格納部、ディスプレイといった表示部、等を備えたコンピュータシステムである。コンテンツ中継装置１は、機能的な構成要素として、要求情報受信部（要求情報受信手段）１０１、バージョン確認部（バージョン確認手段）１０２、ユーザ情報データベース（ユーザ情報格納手段）１０３、判断部（判断手段）１０４、サーバ登録受付部（登録受付手段）１０５、コンテンツ合成部（コンテンツ送信手段）１０６、コンテンツ格納部（コンテンツ格納手段）１０７、コンテンツ取得部（コンテンツ送信手段）１０８、コンテンツ送信部（コンテンツ送信手段）１０９、を備えている。引き続き、コンテンツ中継装置１の各構成要素について説明する。
【００２２】
要求情報受信部１０１は、コンテンツの送信を要求する送信要求情報を、通信網１０を介して通信端末２０から受信する部分である。要求情報受信部１０１は、受信した送信要求情報をバージョン確認部１０２に出力する。
【００２３】
バージョン確認部１０２は、コンテンツサーバ４０からコンテンツのバージョン情報を受信する部分である。より具体的には、バージョン確認部１０２は、要求情報受信部１０１から送信要求情報を受け取ると、まずユーザ情報データベース１０３を参照する。このユーザ情報データベース１０３に格納される情報の一例を図３に示す。図３に示す例では、通信端末２０の端末特定情報（電話番号）「０９０−ＸＸＸＸ−ＸＸＸＸ」ごとに、各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに設定されているコンテンツサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ）のリンク情報（リンク先ＵＲＬ）「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａａａ．ｃｏｍ」、「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂｂ．ｃｏｍ」、「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｃｃ．ｃｏｍ」と、各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃにおいて通信端末２０に配信済みとなっているコンテンツのバージョン情報（以下、「配信済みバージョン情報」と称す）「１．０１」、「１．００」、「１．００」とが関連付けられて格納されている。そして、バージョン確認部１０２は、ユーザ情報データベース１０３にリンク情報が格納されている各コンテンツサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ）に対してコンテンツのバージョン情報の送信を要求するバージョン要求情報を送信し、その応答として各コンテンツサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ）から送信されるバージョン情報（以下、「サーバ側バージョン情報」と称す）を受信すると、当該サーバ側バージョン情報を判断部１０４に出力する。また、バージョン確認部１０２は、ユーザ情報データベース１０３から各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃのリンク情報及び各配信済みバージョン情報を読み出し、送信要求情報と併せて判断部１０４に出力する。なお、上述したバージョン情報としては、コンテンツの更新日付を用いることもできる。
【００２４】
判断部１０４は、通信端末２０からのアクセス頻度に基づいて、コンテンツサーバ４０がグループＡ（第１の属性）又はグループＢ（第２の属性）のいずれに属するかを判断する部分である。より具体的には、判断部１０４は、バージョン確認部１０２から受け取ったリンク情報に基づいてサーバ登録受付部１０５を参照する。そして、判断部１０４は、リンク情報がサーバ登録受付部１０５に登録されているものである場合には、そのリンク先であるコンテンツサーバ４０がグループＡに属する旨の判断結果を示す判断結果情報を生成し、登録されていないものである場合には、そのリンク先であるコンテンツサーバ４０がグループＢに属する旨の判断結果を示す判断結果情報を生成する。判断部１０４は、生成した判断結果情報を、サーバ側バージョン情報、配信済みバージョン情報、リンク情報、及び送信要求情報と共にコンテンツ合成部１０６に出力する。
【００２５】
サーバ登録受付部１０５は、コンテンツサーバ４０の登録を受け付ける部分である。サーバ登録受付部１０５は、コンテンツサーバ４０のリンク情報を格納するデータベース（図示しない）を有しており、通信端末２０からのアクセス頻度が所定以上であるコンテンツサーバ４０から登録の希望を受け付けると、そのコンテンツサーバ４０のリンク情報を新たにデータベースに格納する。
【００２６】
コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ送信手段の一部を構成する部分であって、通信端末２０の各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに設定された各コンテンツサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ）のコンテンツを合成する部分である。このコンテンツ合成部１０６では、合成するコンテンツの取得に際し、そのコンテンツを提供するコンテンツサーバ４０がグループＡに属するかグループＢに属するかによって異なる処理がなされる。
【００２７】
すなわち、コンテンツ合成部１０６は、判断部１０４によってグループＡに属すると判断されたコンテンツサーバ４０のコンテンツについては、通信端末２０のいずれかから初めて要求があった場合にコンテンツサーバ４０からそのコンテンツを取得すると共に、通信端末２０に送信する際にコンテンツ格納部１０７に格納する。そして、コンテンツ合成部１０６は、同コンテンツに対して通信端末２０から２回目以降に要求があった場合には、コンテンツ格納部１０７からコンテンツを読み出して取得する。また、コンテンツ合成部１０６は、判断部１０４によってグループＢに属すると判断されたコンテンツサーバ４０のコンテンツについては、送信要求情報の受信の度にコンテンツサーバ４０から取得する。
【００２８】
より具体的には、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツサーバ４０がグループＡに属する場合、まず判断部１０４から受け取った同コンテンツサーバ４０の配信済みバージョン情報が最新バージョンであるか否かを判断する。そして、配信済みバージョン情報が最新バージョンである場合（すなわち、配信済みバージョン情報とサーバ側バージョン情報とが一致する場合）には、コンテンツ合成部１０６は、そのコンテンツが通信端末２０に送信されるのが２回目以降であると判断する。つまり、この場合はコンテンツの送信を要求した通信端末２０に既に最新バージョンのコンテンツが送信済みであり、コンテンツサーバ４０でのコンテンツの更新もなされていない場合に該当する。このとき、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ格納部１０７から該当するコンテンツを読み出して取得すると共に、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新（チェック）する。
【００２９】
一方、配信済みバージョン情報と比較してサーバ側バージョン情報が新しい場合、コンテンツ合成部１０６はコンテンツ格納部１０７を参照する。このコンテンツ格納部１０７は、グループＡに属するコンテンツサーバ４０のコンテンツのうち、既に通信端末２０に送信されたものが格納されている部分である。コンテンツ格納部１０７に格納される情報の一例を図４に示す。図４に示す例では、コンテンツサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ）のリンク情報（リンク先ＵＲＬ）、コンテンツ「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ａ．ｈｔｍ」、「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ｂ．ｈｔｍ」、「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ｃ．ｈｔｍ」、及びこれらのコンテンツのバージョン情報（以下、「格納部内バージョン情報」と称す）「１．０１」、「１．０１」、「１．００」がそれぞれ関連付けられて格納されている。なお、コンテンツのファイル形式は、上記したｈｔｍ形式の他、例えば「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ａ．ｓｗｆ」（フラッシュファイル）、「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ａ．ｍｐ４」（動画ファイル）、「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ａ．ｇｉｆ」「ｃｏｎｔｅｎｔ＿ａ．ｊｐｇ」（画像ファイル）などであってもよい。
【００３０】
そして、コンテンツ合成部１０６は、格納部内バージョン情報とサーバ側バージョン情報とを比較して、格納部内バージョン情報が最新バージョンであるか否かを判断する。ここで、格納部内バージョン情報が最新バージョンである場合（すなわち、格納部内バージョン情報とサーバ側バージョン情報とが一致する場合）には、コンテンツ合成部１０６は、そのコンテンツが通信端末２０に送信されるのが２回目以降であると判断する。つまり、この場合は、コンテンツの送信を要求した通信端末２０には最新バージョンのコンテンツがまだ送信されていないが、他の通信端末２０に対して最新バージョンのコンテンツが送信され、当該コンテンツが既にコンテンツ格納部１０７に格納されている場合に該当する。このとき、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ格納部１０７から該当するコンテンツを読み出して取得すると共に、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新する。
【００３１】
また、格納部内バージョン情報よりもサーバ側バージョン情報の方が新しい場合には、そのコンテンツが通信端末２０に送信されるのが初めてであると判断する。つまり、この場合は、コンテンツサーバ４０においてコンテンツの更新がなされたものの、いずれの通信端末２０に対してもそのコンテンツの送信が行われておらず、当該コンテンツがまだコンテンツ格納部１０７内に格納されていない場合に該当する。このとき、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ取得部１０８に対してコンテンツのダウンロードを指示する指示情報を出力し、その応答としてコンテンツ取得部１０８がコンテンツサーバ４０からダウンロードしたコンテンツを取得する。そして、コンテンツ合成部１０６は、取得したコンテンツをコンテンツ格納部１０７に格納すると共に、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってコンテンツ格納部１０７内の格納部内バージョン情報及びユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新する。
【００３２】
一方、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツサーバ４０がグループＢに属する場合にはコンテンツ格納部１０７の参照は行わない。そして、コンテンツ合成部１０６は、直ちにコンテンツ取得部１０８に対してコンテンツのダウンロードを指示する指示情報を出力し、その応答としてコンテンツ取得部１０８がコンテンツサーバ４０からダウンロードしたコンテンツを取得する。そして、コンテンツ合成部１０６は、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新する。コンテンツ合成部１０６は、チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに設定された全てのコンテンツサーバ４０について上述の制御に従ってコンテンツを取得すると、各コンテンツを合成してコンテンツ送信部１０９に出力する。
【００３３】
コンテンツ取得部１０８は、インターネット３０を介してコンテンツサーバ４０からコンテンツのダウンロードを行う部分である。コンテンツ取得部１０８は、コンテンツ合成部１０６からコンテンツのダウンロードを指示する指示情報を受け取ると、この指示情報によって特定されるコンテンツサーバ４０に対してコンテンツのダウンロードを要求するダウンロード要求情報を送信する。そして、コンテンツ取得部１０８は、コンテンツサーバ４０からのコンテンツのダウンロードが完了すると、そのコンテンツを送信要求情報と共にコンテンツ合成部１０６に出力する。
【００３４】
コンテンツ送信部１０９は、通信網１０を介して通信端末２０にコンテンツを送信する部分である。コンテンツ送信部１０９は、コンテンツ合成部１０６からコンテンツを受け取ると、このコンテンツを送信要求情報によって特定される通信端末２０に向けて送信する。
【００３５】
続いて、図５に示すシーケンス図を参照しながら上述したコンテンツ中継装置１の動作について説明する。
【００３６】
通信端末２０において、各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに表示されているコンテンツの新規取得又は更新をするにあたり、まず通信端末２０からコンテンツ中継装置１に対して送信要求情報が送信される（ステップＳ０１）。この送信要求情報は要求情報受信部１０１によって受信され、バージョン確認部１０２に出力される。そして、バージョン確認部１０２は、ユーザ情報データベース１０３にリンク情報が格納されている各コンテンツサーバ４０に対して、コンテンツのバージョン情報の送信を要求するバージョン要求情報を送信する。（ステップＳ０２）。バージョン要求情報を受信したコンテンツサーバ４０は、サーバ側バージョン情報をバージョン確認部１０２に送信する（ステップＳ０３）。バージョン確認部１０２は、受信したサーバ側バージョン情報を判断部１０４に出力する。また、バージョン確認部１０２は、ユーザ情報データベース１０３から各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃのリンク情報及び各配信済みバージョン情報を読み出し、送信要求情報と併せて判断部１０４に出力する。
【００３７】
次に、判断部１０４は、バージョン確認部１０２から受け取ったリンク情報に基づいてサーバ登録受付部１０５を参照する。そして、判断部１０４は、リンク情報がサーバ登録受付部１０５に登録されている場合には、そのリンク先であるコンテンツサーバ４０がグループＡに属する旨の判断結果を示す判断結果情報を生成し、登録されていない場合には、そのリンク先であるコンテンツサーバ４０がグループＢに属する旨の判断結果を示す判断結果情報を生成する（ステップＳ０４）。判断部１０４は、生成した判断結果情報を、サーバ側バージョン情報、配信済みバージョン情報、リンク情報、及び送信要求情報と共にコンテンツ合成部１０６に出力する。
【００３８】
判断部１０４から各情報を受け取ったコンテンツ合成部１０６は、チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに設定された全てコンテンツサーバ４０についての各コンテンツを合成し（ステップＳ０５）、合成したコンテンツを送信要求情報と共にコンテンツ送信部１０９に出力する。そして、コンテンツ送信部１０９により、送信要求情報を送信した通信端末２０に対してコンテンツが送信され（ステップＳ０６）、この通信端末２０の各チャンネルＡ，Ｂ，Ｃに表示されるコンテンツの新規取得・更新がなされる。
【００３９】
ここで、上述したステップＳ０５における処理について更に詳細に説明する。コンテンツ合成部１０６では、合成するコンテンツの取得に際し、そのコンテンツを提供するコンテンツサーバ４０がグループＡに属するかグループＢに属するかによって異なる処理が行われる。
【００４０】
コンテンツサーバ４０がグループＡに属する場合のフローチャートを図６に示す。この場合、コンテンツ合成部１０６は、まず判断部１０４から受け取った配信済みバージョン情報とサーバ側バージョン情報とを比較し、配信済みバージョン情報が最新バージョンであるか否かを判断する（ステップＳ１０）。そして、配信済みバージョン情報が最新バージョンである場合（すなわち、配信済みバージョン情報とサーバ側バージョン情報とが一致する場合）にはステップＳ１１を省略し、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ格納部１０７から該当するコンテンツを読み出して取得する（ステップＳ１２）と共に、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新（チェック）する（ステップＳ１３）。
【００４１】
一方、ステップＳ１０において、配信済みバージョン情報と比較してサーバ側バージョン情報が新しい場合、コンテンツ合成部１０６はコンテンツ格納部１０７を参照する。そして、コンテンツ合成部１０６は、格納部内バージョン情報とサーバ側バージョン情報とを比較して、格納部内バージョン情報が最新バージョンであるか否かを判断する（ステップＳ１１）。ここで、格納部内バージョン情報が最新バージョンである場合（すなわち、格納部内バージョン情報とサーバ側バージョン情報とが一致する場合）には、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ格納部１０７から該当するコンテンツを読み出して取得する（ステップＳ１２）と共に、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新する（ステップＳ１３）。
【００４２】
また、ステップＳ１１において、格納部内バージョン情報が最新バージョンでない場合、コンテンツ合成部１０６は、コンテンツ取得部１０８に対してコンテンツのダウンロードを指示する指示情報を出力し、その応答としてコンテンツ取得部１０８がコンテンツサーバ４０からダウンロードしたコンテンツを取得する（ステップＳ１４）。そして、コンテンツ合成部１０６は、取得したコンテンツをコンテンツ格納部１０７に格納する（ステップＳ１５）と共に、取得したコンテンツのバージョン情報に従ってコンテンツ格納部１０７内の格納部内バージョン情報及びユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新する（ステップＳ１３）。
【００４３】
次に、コンテンツサーバ４０がグループＢに属する場合のフローチャートを図７に示す。この場合、コンテンツ合成部１０６は、直ちにコンテンツ取得部１０８に対してコンテンツのダウンロードを指示する指示情報を出力し、その応答としてコンテンツ取得部１０８がコンテンツサーバ４０からダウンロードしたコンテンツを取得する（ステップＳ２０）。そして、コンテンツ合成部１０６は、取得したコンテンツのバージョン情報に従って、ユーザ情報データベース１０３内の配信済みバージョン情報を更新する（ステップＳ２１）。
【００４４】
以上説明したように、本発明に係るコンテンツ中継装置１では、グループＡに属するコンテンツサーバ４０が提供するコンテンツについては、そのコンテンツが初めて通信端末２０に送信される際にコンテンツ格納部１０７に格納され、２回目以降の送信に際してはコンテンツ格納部１０７から読み出したコンテンツが通信端末２０に送信される。また、コンテンツサーバがグループＡに属するかグループＢに属するかについてはアクセス頻度に基づいて区別されている。したがって、コンテンツの送信対象である通信端末２０が多数存在し、アクセス頻度が高いグループＡのコンテンツサーバ４０へのアクセスが集中したとしても、二回目以降にアクセスした全ての通信端末２０にはコンテンツ格納部１０７に格納されたコンテンツが送信されるため、アクセス時間を効果的に短縮することができる。また、アクセス頻度が低いグループＢのコンテンツサーバ４０のコンテンツはコンテンツ格納部１０７に格納されないので、コンテンツ格納部１０７の負荷の軽減が図られている。
【００４５】
また、コンテンツ中継装置１では、格納部内バージョン情報とサーバ側バージョン情報との比較によって、コンテンツが通信端末２０に送信されるのが初めてであるか二回目以降であるかを判断しているので、コンテンツサーバ４０におけるコンテンツのバージョン更新を把握して、通信端末２０に対して常に新しいバージョンのコンテンツを送信することが可能となる。また、配信済みバージョン情報とサーバ側バージョン情報との比較によって、送信するコンテンツ及びそのコンテンツのバージョン情報を通信端末２０ごとにコンテンツ中継装置１側で管理することができると共に、上記判断の簡素化がされてアクセス時間の一層効果的な短縮が図られている。
【００４６】
［第２実施形態］
第２実施形態に係るコンテンツ中継装置５０は、図８に示すように、コンテンツサーバ４０に対する通信端末２０からのアクセス頻度を計数するアクセス頻度計数部１１０がバージョン確認部１０２及び判断部１０４に接続されている点で、判断部１０４にサーバ登録受付部１０５が接続されている第１実施形態と異なっている。すなわち、コンテンツ中継装置５０では、バージョン確認部１０２によるバージョン確認が行われた回数をコンテンツサーバ４０毎に計数してこれをアクセス頻度としており、判断部１０４は、アクセス頻度が所定以上のコンテンツサーバ４０を第１の属性群に属すると判断し、アクセス頻度が所定以下のコンテンツサーバ４０を第２の属性群に属すると判断する。
【００４７】
このように構成されたコンテンツ中継装置５０によれば、アクセス頻度計数部１１０によって、各コンテンツサーバ４０に対するアクセス頻度を正確に把握した上で、アクセス頻度が高いコンテンツサーバ４０に対して２番目以降にアクセスした全ての通信端末２０には、コンテンツ格納部１０７に格納されたコンテンツが読み出されて送信される。したがって、コンテンツの送信対象である通信端末２０が多数存在したとしても、アクセス頻度が高いコンテンツサーバ４０へのアクセス時間を効果的に短縮することができる。また、アクセス頻度の低いコンテンツサーバ４０のコンテンツはコンテンツ格納部１０７に格納されないので、コンテンツ格納部１０７への負荷の軽減も図られている。
【００４８】
また、コンテンツ中継装置５０においても、格納部内バージョン情報とサーバ側バージョン情報との比較によって、コンテンツが通信端末２０に送信されるのが初めてであるか二回目以降であるかを判断しているので、コンテンツサーバ４０におけるコンテンツのバージョン更新を把握して、通信端末２０に対して常に新しいバージョンのコンテンツを送信することが可能となる。また、配信済みバージョン情報とサーバ側バージョン情報との比較によって、送信するコンテンツ及びそのコンテンツのバージョン情報を通信端末ごとにコンテンツ中継装置５０側で管理することができると共に、上記判断の簡素化がされてアクセス時間の一層効果的な短縮が図られている。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の第１実施形態に係るコンテンツ中継装置を示す構成図である。
【図２】通信端末におけるコンテンツ視聴用画面を示す図である。
【図３】ユーザ情報データベースに格納される情報の一例を示す図である。
【図４】コンテンツ格納部に格納される情報の一例を示す図である。
【図５】図１に示したコンテンツ中継装置の動作を示すシーケンス図である。
【図６】グループＡに属するコンテンツサーバのコンテンツを取得する場合のコンテンツ合成部の処理を示すフローチャートである。
【図７】グループＢに属するコンテンツサーバのコンテンツを取得する場合のコンテンツ合成部の処理を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第２実施形態に係るコンテンツ中継装置を示す構成図である。
【符号の説明】
【００５０】
１，５０…コンテンツ中継装置、１０…通信網、２０…通信端末、３０…インターネット（通信手段）、４０…コンテンツサーバ、１０１…要求情報受信部（要求情報受信手段）、１０２…バージョン確認部（バージョン確認手段）、１０３…ユーザ情報データベース（ユーザ情報格納手段）、１０４…判断部（判断手段）、１０５…サーバ登録受付部（登録受付手段）、１０６…コンテンツ合成部（コンテンツ送信手段）、１０７…コンテンツ格納部（コンテンツ格納手段）、１０８…コンテンツ取得部（コンテンツ送信手段）、１０９…コンテンツ送信部（コンテンツ送信手段）、１１０…アクセス頻度計数部（計数手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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