(57)【要約】【課題】  画像形成装置のウェイトタイムを短縮すること。【解決手段】  記憶手段に記憶されているプロセス構造体の寿命情報を読み出し（Ｓ２３）、これと同時に、プロセス構造体の初期化動作を行う（Ｓ２４）。その後、読み出された寿命情報に基づいて、プロセス構造体の寿命を算出するとともに、上記初期化動作に伴うプロセス構造体の寿命の変化を算出する。そして、それぞれでの算出結果に基づいて、記憶手段に格納されている寿命情報の更新を行う（Ｓ２５）。【選択図】  図３
2006349862.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成を行うためのプロセスユニットが着脱可能な画像形成装置であって、
前記プロセスユニットは、前記プロセスユニットに係わる情報を記憶する記憶手段を有し、
前記記憶手段に記憶されている前記プロセスユニットに係わる情報を読み出して前記記憶手段の状態をチェックする初期チェック手段と、
前記プロセスユニットの初期化動作を行う初期化手段と、
前記初期チェック手段の動作と前記初期化手段の動作を同時に行うように制御する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記初期チェック手段によって読み出された前記プロセスユニットに係わる情報に基づいて、前記プロセスユニットの寿命を算出する第１の算出手段と、
前記初期化手段の動作に伴う前記プロセスユニットの寿命の変化を算出する第２の算出手段と、
前記第１および第２の算出手段それぞれの算出結果に基づいて、前記記憶手段に格納されている前記情報の更新を行う更新手段と、
を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の算出手段は、前記画像形成装置の本体に設けられた不揮発性の記憶手段ににあらかじめ記憶された前記プロセスユニットの寿命に関するパラメータを用いて、前記プロセスユニットの寿命の変化を算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置の本体に設けられる第２の記憶手段を更に有し、
前記第２の算出手段は、前記第２の記憶手段にあらかじめ記憶された前記プロセスユニットの寿命に関するパラメータを用いて、前記プロセスユニットの寿命の変化を算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記プロセスユニットは、感光ドラムと現像ユニットとを含むプロセスカートリッジであることを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセスユニットは、定着ユニットであることを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記プロセスユニットは、転写ユニットであることを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
記憶手段を有するプロセスユニットが着脱可能な画像形成装置の制御方法であって、
前記記憶手段に記憶されている前記プロセスユニットに係わる情報を読み出して前記記憶手段の状態をチェックする初期チェック工程と、
前記初期チェック工程と並行して、前記プロセスユニットの初期化動作を行う初期化工程と、
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置の制御技術に関し、特に、画像形成装置における交換式のユニットの装着状態を検査する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、感光ドラム、定着器は、画像形成装置の使用とともに劣化していく消耗品であり、感光ドラム、定着器それぞれの寿命に達した時点で交換する必要がある。そのためこれらは、ユーザーが簡単に交換できるように、画像形成装置本体に対し着脱可能なユニットとすることが一般的に行われている。たとえば、感光ドラムおよび現像器をユニット化した現像ユニット、定着器をユニット化した定着ユニット、転写体をユニット化した転写ユニットなどである。
【０００３】
また、このようなユニット（以下「プロセスカートリッジ」あるいは単に「カートリッジ」という。）の交換時期を判定する手法としては、プロセスカートリッジに記憶装置を設けておき、感光ドラムの総使用時間、トナー残量などの寿命に関する情報を使用に伴い随時その記憶装置に書き込み、この記憶装置から読み出されるこれらの情報に基づいてプロセスカートリッジの寿命を予測するものが知られている。
【０００４】
図２は、画像形成装置のスタンバイ時における従来の制御手順を示すフローチャートである。
【０００５】
図２に示す通り、電源オンあるいはドアクローズが検出されると（ステップＳ１１）、初期チェックが開始される（ステップＳ１２）。記憶装置の初期チェックは、記憶装置に格納されているプロセスカートリッジの寿命に関する情報を読み出すなどの処理を含む（ステップＳ１３）。記憶装置の初期チェックが終了すると、プロセスカートリッジの画像形成条件の初期化動作が行われる（ステップＳ１４）。プロセスカートリッジの画像形成条件の初期化動作では、感光ドラムへの所定のバイアスの印加、残トナーのクリーニングなどを行い、画像形成のための準備を行っている。また、この初期化動作中に、ステップＳ１３の記憶装置の初期チェック時に読み出した寿命に関する情報を用いてプロセスカートリッジの寿命を予測するとともに、所定のタイミングで寿命に関する情報の更新処理（記憶装置への書き込み）を行っている。なお、プロセスカートリッジの記憶装置の初期チェック動作については例えば特許文献１に開示されている。
【０００６】
上記動作は、定着器に装着されている記憶装置及び、転写体に装着されている記憶装置についても同様である。
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−２０７４０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述の制御手順によれば、ステップＳ１４でのプロセスカートリッジの画像形成条件の初期化動作は、ステップＳ１３での記憶装置の初期チェックが終了しないと行うことができないため、電源オン時もしくはドアクローズ時の画像形成装置の初期チェック時間（以下「ウェイトタイム」）が延びてしまうという問題がある。
【０００９】
とりわけ、プロセスカートリッジをはじめ転写体などにも記憶装置を装着している画像形成装置においては、全ての記憶装置の初期チェックが終了しないと画像形成条件の初期化動作が行えず、ウェイトタイムが延びてしまうという問題は更に顕著になる。
【００１０】
このような問題は、定着器に装着されている記憶装置及び、転写体に装着されている記憶装置についても同様である。
【００１１】
したがって本発明の目的は、画像形成装置のウェイトタイムを短縮することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一側面に係る画像形成装置は、電子写真プロセスの少なくとも一工程を実行するプロセス構造体と、前記プロセス構造体内に設けられ、前記プロセス構造体の寿命情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶されている前記プロセス構造体の寿命情報を読み出す初期チェック手段と、前記初期チェック手段の動作と同時に、前記プロセス構造体の初期化動作を行う初期化手段と、前記初期チェック手段によって読み出された前記寿命情報に基づいて、前記プロセス構造体の寿命を算出する第１の算出手段と、前記初期化手段の動作に伴う前記プロセス構造体の寿命の変化を算出する第２の算出手段と、前記第１および第２の算出手段それぞれの算出結果に基づいて、前記記憶手段に格納されている前記寿命情報の更新を行う更新手段とを有する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、記憶装置の初期チェックと、画像形成条件の初期化動作が並行して実行されるので、ウェイトタイムの短縮を図ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。なお、本発明は以下の実施形態に限定されるものではなく、本発明の実施に有利な具体例を示すにすぎない。また、以下の実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の課題解決手段として必須のものであるとは限らない。
【００１５】
（実施形態１）
図１は、実施形態における画像形成装置の概略構成を示す図である。
【００１６】
画像形成装置１００は、図１に示すように、用紙カセット１０２、潜像担持体である感光ドラム１０１、光学ユニット１０９、定着ユニット１０３、およびプリンタ制御部１２０等を有している。１０８は、所定の情報を記憶する記憶装置としての不揮発性メモリ１１１、感光ドラム１０１、現像装置（図示せず）とともにユニット化されたカートリッジであり、現像ユニットとして本体に着脱可能な構成となっている。不揮発性メモリ１１１には、カートリッジ１０８の寿命情報として、感光ドラム１０１の使用時間、トナー残量などの情報が随時書き込まれる。なお、不揮発性メモリ１１１は、情報を不揮発に記憶保持するものであればよく、不揮発性メモリのほかにも磁気記録媒体などを使用することも可能である。
【００１７】
また、画像形成装置１００は、記憶媒体を給紙及び搬送する給紙モータ（図示せず）と、感光ドラム１０１および転写ローラ１１０を駆動する感光ドラム駆動モータ（図示せず）と、定着ユニット１０３内の定着ローラを駆動する定着駆動モータ（図示せず）と、排紙部の排紙口と両面搬送部への搬送を行うスイッチバック可能な両面反転モータ（図示せず）とを備えている。
【００１８】
光学ユニット１０９は、感光ドラム１０１の表面をレーザビームによって露光走査して潜像を形成するよう構成されている。感光ドラム１０１の表面に形成された潜像は、カートリッジ１０８に備えられた現像装置（図示せず）によって現像剤としてのトナーによってトナー画像として可視化される。
【００１９】
プリンタ制御部１２０は、この画像形成装置全体の制御を司るＣＰＵ１２１、制御プログラムや必要なデータを記憶しているＲＯＭ１２１、主記憶装置として機能するＲＡＭ１２２を備えている。また、上述の不揮発性メモリ１１１はこのプリンタ制御部１２０に接続されており、不揮発性メモリ１１１への寿命情報の読み書き動作はＣＰＵ１２１によって行われることになる。また、ＣＰＵ１２１は、不揮発性メモリ１１１から寿命情報を読み出してカートリッジ１０８の寿命を予測する。
【００２０】
感光ドラム１０１上のトナー画像は用紙カセット１０２から給紙された記憶媒体上に転写され、定着ユニット１０３の定着ローラによって上記記憶媒体を所定温度で加熱すると共に加圧することにより上記トナー画像が上記記憶媒体に定着される。
【００２１】
転写動作及び定着動作は、転写ローラ及び定着ローラを流れる電流を測定し、最適な転写及び定着条件により行われる。
【００２２】
図３は、本実施形態における画像形成装置のスタンバイ時におけるＣＰＵ１２１による制御手順を示すフローチャートである。
【００２３】
電源オンあるいはドアクローズが検出されると（ステップＳ２１）、画像形成装置の初期チェックを開始する（ステップＳ２２）。まず、プロセスカートリッジ１０８内の不揮発性メモリ１１１に格納されている寿命情報の読み出しを開始すると共に（ステップＳ２３）、画像形成条件の初期化動作を行う（ステップＳ２４）。不揮発性メモリ１１１に格納されている寿命情報は、先述したとおり、感光ドラム１０１の使用時間、トナー残量などの情報を含む。また、ステップＳ２３における記憶手段（不揮発性メモリ１１１）の初期チェックの動作とは、具体的には、本体と記憶手段（不揮発性メモリ１１１）との情報の通信が可能かどうかをチェックする動作、そして、記憶されている情報を読み出し、読み出した情報を画像形成装置本体側に記憶保持する動作、その他、読み出した情報内容をチェックする動作等である。
【００２４】
また、画像形成条件の初期化動作中はプロセスカートリッジ１０８の初期化動作（感光ドラムを回転駆動しながら所定のバイアスを印加、また、感光ドラム上の残トナーのクリーニングなどを行う）も行われるため、プロセスカートリッジ１０８の劣化は進行する。この時点ではまだ不揮発性メモリ１１１から読み出していないため、画像形成条件の初期化動作中のプロセスカートリッジ１０８の劣化度合いを推定するために必要なパラメータとしては、プリンタ制御部１２０内のＲＯＭ１２２に格納されているパラメータを使用する。
【００２５】
例えば、プロセスカートリッジ１０８における感光ドラム１０１の寿命を推定する場合について説明する。例えば、ドラム寿命は、ドラム回転時間に所定の係数Ａを掛けることで算出する。係数Ａはプロセスカートリッジ１０８に固有もしくは感光ドラムの種類によって異なるパラメータである。また、プリンタ制御部１２０内のＲＯＭ１２２に格納されているパラメータとしては、寿命の算出誤差が少なくなるように、全種類の係数Ａの平均値もしくは最も多く使用される数値を記憶しておくことが好ましい。
【００２６】
次に、ステップＳ２３の不揮発性メモリ１１１の初期チェック時に読み出した寿命情報と、ステップＳ２４の画像形成条件の初期化動作中に行った感光ドラム１０１の寿命の推定に用いたプリンタ制御部１２０内のＲＯＭ１２２に格納されているパラメータとに基づいて、プロセスカートリッジ１０８の寿命を算出し、不揮発性メモリ１１１の寿命情報を更新する（ステップＳ２５）。このように、ステップＳ２３で読み出した不揮発性メモリ１１１内の寿命情報だけでなく、ステップＳ２４で使用したＲＯＭ１２２内のパラメータも使用してプロセスカートリッジ１０８の寿命を算出することで、プロセスカートリッジの寿命算出誤差を少なくすることができる。
【００２７】
さらに、この時点で不揮発性メモリ１１１に格納されている寿命算出に必要なパラメータと、ＲＯＭ１２２内のパラメータとを比較し、その差分から画像形成条件の初期化動作中のプロセスカートリッジの劣化の寿命情報を補正するようにすれば、より寿命算出誤差を少なくすることが可能となる。
【００２８】
なお、このステップＳ２５のプロセスカートリッジの寿命情報の更新処理は、不揮発性メモリ１１１に格納されている情報の読み出しが終了した後であれば、どのタイミングで行っても良い。
【００２９】
以上の実施形態は、プロセスカートリッジに設けられた記憶手段の初期チェック動作とプロセスカートリッジの初期化動作とを並行して実行することを特徴としている。なお、本実施形態はプロセスカートリッジについて説明したものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、本体に着脱可能な定着ユニットや、転写ユニットに対しても同様に適用することができる。
【００３０】
（実施形態２）
上述の実施形態１において、画像形成条件の初期化動作中（ステップＳ２４）のプロセスカートリッジ１０８の劣化を算出するためのパラメータとしては、プリンタ制御部１２０のＲＯＭ１２２内の所定のパラメータを使用している。しかしながら、画像形成装置の使用によってプロセスカートリッジの劣化は進行していくから、ＲＯＭ内の所定のパラメータでは誤差が発生する可能性がある。
【００３１】
そこで、本実施形態では、ＲＯＭ１２２でもなく、また、プロセスカートリッジ内の記憶装置（不揮発性メモリ１１１）でもない、第２の記憶装置を使用する場合について説明する。例えば、この第２の記憶装置として、画像形成装置に装着されたＥＥＰＲＯＭを使用する。
【００３２】
図４は、本実施形態における画像形成装置のスタンバイ時におけるＣＰＵ１２１による制御手順を示すフローチャートである。
【００３３】
電源オンあるいはドアクローズが検出されると（ステップＳ３１）、ＥＥＰＲＯＭより前述のパラメータを読み出す（ステップＳ３２）。その後、画像形成装置の初期チェックを開始する（ステップＳ３３）。まず、プロセスカートリッジ１０８内の不揮発性メモリ１１１に格納されている寿命情報の読み出しを開始すると共に（ステップＳ３４）、画像形成条件の初期化動作を行う（ステップＳ３５）。不揮発性メモリ１１１に格納されている寿命情報は、前述と同様、感光ドラム１０１の使用時間、トナー残量などの情報を含む。
【００３４】
また、画像形成条件の初期化動作中はプロセスカートリッジ１０８の初期化動作も行われるため、プロセスカートリッジ１０８の劣化は進行する。ここで、ステップＳ３５の画像形成条件の初期化動作中のプロセスカートリッジ１０８の劣化を算出するためのパラメータとしては、ステップＳ３２でＥＥＰＲＯＭより読み出したパラメータを使用する。
【００３５】
次に、ステップＳ３４の不揮発性メモリ１１１の初期チェック時に読み出した寿命情報と、ステップＳ３５の画像形成条件の初期化動作中に行った感光ドラム１０１の寿命の推定に用いたＥＥＰＲＯＭ内のパラメータとに基づいて、プロセスカートリッジ１０８の寿命を算出し、不揮発性メモリ１１１の寿命情報を更新する（ステップＳ３６）。
【００３６】
その後、不揮発性メモリ１１１より読み出したプロセスカートリッジの劣化を算出するためのパラメータを、ＥＥＰＲＯＭに書き込む（ステップＳ３７）。
【００３７】
なお、ステップＳ３６のプロセスカートリッジの寿命情報の更新処理は、不揮発性メモリ１１１に格納されている情報の読み出しが終了した後であれば、どのタイミングで行っても良い。
【００３８】
以上の実施形態は、プロセスカートリッジについて説明したものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、本体に着脱可能な定着ユニットや、転写ユニットに対しても同様に適用することができる。
【００３９】
また、ＥＥＰＲＯＭからプロセスカートリッジの劣化を算出するためのパラメータを読み出すのは、ドアクローズ時ではなく、電源オン時のみ行うようにしても良い。
【００４０】
また、プロセスカートリッジが交換されたことを検知した場合は、ＥＥＰＲＯＭより読み出したパラメータではなく、プリンタ制御部１２０ＲＯＭ１２２内のパラメータを使用するようにしても良い。
【００４１】
（実施形態３）
本実施形態は上述の実施形態２の変形例に係り、プロセスカートリッジの寿命に関するパラメータを、装置本体に設けられたＥＥＰＲＯＭではなく、プロセスカートリッジ１０８の不揮発性メモリ１１１からあらかじめ読み出す場合について説明する。
【００４２】
図５は、本実施形態における画像形成装置のスタンバイ時におけるＣＰＵ１２１による制御手順を示すフローチャートである。
【００４３】
電源オンあるいはドアクローズが検出されると（ステップＳ４１）、初期チェックを開始し（ステップＳ４２）、プロセスカートリッジ１０８の寿命算出に必要なパラメータのみを、プロセスカートリッジ１０８の不揮発性メモリ１１１から読み出す（ステップＳ４３）。その後、プロセスカートリッジ１０８内の不揮発性メモリ１１１に格納されている情報のうち、ステップＳ４３で読み出したパラメータ以外の情報の読み出しを開始すると共に（ステップＳ４４）、画像形成条件の初期化動作を行う（ステップＳ４５）。プロセスカートリッジ１０８の寿命算出に必要なパラメータのみを不揮発性メモリ１１１から読み出す時間はかかるものの、プロセスカートリッジ１０８の寿命算出誤差を最も少なくすることが可能となる。
【００４４】
また、画像形成条件の初期化動作中はプロセスカートリッジ１０８の初期化動作も行われるため、プロセスカートリッジ１０８の劣化は進行する。ここで、ステップＳ４５の画像形成条件の初期化動作中のプロセスカートリッジ１０８の劣化を算出するためのパラメータとしては、ステップＳ４３でプロセスカートリッジ１０８の不揮発性メモリ１１１より読み出したパラメータを使用する。
【００４５】
次に、ステップＳ４３で不揮発性メモリ１１１より読み出した寿命情報と、ステップＳ４５の画像形成条件の初期化動作中に得られたプロセスカートリッジ１０８の劣化の情報から、プロセスカートリッジ１０８の寿命を算出し、不揮発性メモリ１１１の寿命情報を更新する（ステップＳ４６）。
【００４６】
なお、ステップＳ４６のプロセスカートリッジの寿命情報の更新処理は、不揮発性メモリ１１１に格納されている情報の読み出しが終了した後であれば、どのタイミングで行っても良い。
【００４７】
以上の本実施形態は、プロセスカートリッジについて説明したものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、本体に着脱可能な定着ユニットや、転写ユニットに対しても同様に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施形態における画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】従来の画像形成装置のスタンバイ時における制御手順を示すフローチャートである。
【図３】本発明の実施形態１における画像形成装置のスタンバイ時における制御手順を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態２における画像形成装置のスタンバイ時における制御手順を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態３における画像形成装置のスタンバイ時における制御手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４９】
１００  画像形成装置
１０１  感光ドラム（潜像担持体）
１０２  給紙カセット
１０３  定着ユニット
１０８  プロセスカートリッジ
１１０  転写ローラ
１１１  不揮発性メモリ（記憶装置）
【図１】
2006349862.tif 000003
【図２】
2006349862.tif 000004
【図３】
2006349862.tif 000005
【図４】
2006349862.tif 000006
【図５】
2006349862.tif 000007