(57)【要約】【課題】現像器への現像剤の補給をより安定化することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】現像器４と、現像器４へ補給すべき現像剤を貯蔵する第１の容器５１と、第１の容器５１から現像剤を排出し現像器４へ補給する第１の補給手段５３と、第１の容器５１へ補給すべき現像剤を貯蔵する第２の容器５７と、第２の容器５７から現像剤を排出し第１の容器５１へ補給する第２の補給手段５８と、第１の容器５１内の現像剤を検知する検知手段５６と、を有する画像形成装置は、検知手段５６により第１の容器５１内の現像剤が所定量より少ないことが検知された場合に、第２の補給手段５８を駆動して第１の容器５１へ現像剤を補給する通常補給モードと、検知手段５６の検知結果によらずに第２の補給手段５８を駆動して第１の容器５１へ現像剤を補給する強制補給モードと、を有する構成とする。【選択図】図５
2006106514.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を用いて静電像を現像する現像器と、前記現像器へ補給すべき現像剤を貯蔵する第１の容器と、前記第１の容器から現像剤を排出し前記現像器へ補給する第１の補給手段と、前記第１の容器へ補給すべき現像剤を貯蔵する第２の容器と、前記第２の容器から現像剤を排出し前記第１の容器へ補給する第２の補給手段と、前記第１の容器内の現像剤を検知する検知手段と、を有する画像形成装置において、
前記検知手段により前記第１の容器内の現像剤が所定量より少ないことが検知された場合に、前記第２の補給手段を駆動して前記第１の容器へ現像剤を補給する通常補給モードと、
前記検知手段の検知結果によらずに前記第２の補給手段を駆動して前記第１の容器へ現像剤を補給する強制補給モードと、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記強制補給モードは、前記第１の容器が実質的に空である状態から該第１の容器へ現像剤を補給する時に実施することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
前記強制補給モードは、装置の設置時に実施することを特徴とする請求項１又は２の画像形成装置。
【請求項４】
前記強制補給モードは、前記第２の容器が実質的に空になり前記第１の容器への現像剤の補給が絶たれた後、前記第１の容器への現像剤の補給を再開する時に実施することを特徴とする請求項１、２又は３の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２の容器は画像形成装置本体に対し着脱可能であり、前記強制補給モードは、前記第２の容器の交換直後に実施することを特徴とする請求項１〜４のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の補給手段及び前記第２の補給手段は、共通若しくは別個の駆動源により選択的に駆動されることを特徴とする請求項１〜５のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記強制補給モードにおいて、前記第２の補給手段の駆動開始後、前記検知手段によって前記第１の容器内の現像剤が所定量以上有ることが検知されてから所定時間経過後に、前記第２の補給手段の駆動を停止することを特徴とする請求項１〜６のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記強制補給モードにおいて、前記第２の補給手段の駆動開始後、所定時間経過しても前記検知手段によって前記第１の容器内の現像剤が所定量以上有ることが検知されない場合には、前記第２の補給手段の駆動を停止することを特徴とする請求項１〜８のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
更に、前記強制補給モードにおいて、前記第２の補給手段の駆動開始後、所定時間経過しても前記検知手段によって前記第１の容器内の現像剤が所定量以上有ることが検知されない場合には、前記第２の容器内の現像剤が無い旨を報知することを特徴とする請求項８の画像形成装置。
【請求項１０】
それぞれが前記現像器、前記第１の容器、前記第１の補給手段、前記第２の容器、前記第２の補給手段、前記検知手段を備える、第１及び第２の現像装置を有し、前記通常補給モード及び前記強制補給モードは、前記第１、第２の現像装置で独立して実施し得ることを特徴とする請求項１〜６のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記強制補給モードにおいて、前記第２の補給手段の駆動開始後、前記検知手段によって前記第１の容器内の現像剤が所定量以上有ることが検知されてから所定時間経過後に、前記第２の補給手段の駆動を停止することを特徴とする請求項１０の画像形成装置。
【請求項１２】
前記強制補給モードにおいて、前記第２の補給手段の駆動開始後、所定時間経過しても前記検知手段によって前記第１の容器内の現像剤が所定量以上有ることが検知されない場合には、前記第２の補給手段の駆動を停止することを特徴とする請求項１０又は１１の画像形成装置。
【請求項１３】
更に、前記強制補給モードにおいて、前記第２の補給手段の駆動開始後、所定時間経過しても前記検知手段によって前記第１の容器内の現像剤が所定量以上有ることが検知されない場合には、前記第２の容器内の現像剤が無い旨を報知することを特徴とする請求項１２の画像形成装置。
【請求項１４】
前記第１の現像装置と、前記第２の現像装置とで、前記所定時間を可変とすることを特徴とする請求項１１、１２又は１３の画像形成装置。
【請求項１５】
前記強制補給モードを開始する際に、該強制補給モードを実施している旨を報知することを特徴とする請求項１〜１４のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成した静電像を現像剤を用いて現像することで画像を形成する、電子写真方式、静電記録方式等を利用した複写機、レーザープリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば電子写真方式の画像形成装置では、像担持体として一般的に円筒型とされる電子写真感光体（以下「感光ドラム」という。）上に形成された静電像（潜像）を現像剤で可視像化するために現像器が用いられる。現像剤としては、非磁性トナーと磁性キャリアとを備える二成分現像剤が広く用いられている。
【０００３】
現像方法としては、次のような磁気ブラシ現像法が知られている。つまり、現像剤担持体として、内部に磁石を配置した現像スリーブの表面に磁気ブラシを形成し、微小な現像間隙を保持して対向された感光ドラムに、この磁気ブラシを摺擦又は近接させる。そして、現像スリーブと感光ドラムとの間（Ｓ−Ｄ間）に連続的に交互電界を印加することによって、現像スリーブ側から感光ドラム側へのトナー粒子の転移及び逆転移を繰り返し行わせて現像を行う。
【０００４】
例えば、上述のような二成分現像剤を用いる画像形成装置では、画像形成に伴ってトナーを消費するため、適宜、現像器にトナーを補給する必要がある。
【０００５】
図２を参照して、二成分磁気ブラシ現像用の現像器、及び現像器に現像剤を補給する現像剤補給装置の構成について説明する。図２は、現像器及び現像剤補給装置の概略断面を示している。
【０００６】
現像器４は、現像容器（現像器本体）４１内に、現像剤担持体としての現像スリーブ４６、現像スリーブ４６の中に固定配置された磁界発生手段としてのマグネットローラ４７、現像容器４１内の現像剤を攪拌・搬送するための現像スクリュー４４及び撹拌スクリュー４５、トナーの受取孔４９、現像剤を現像スリーブ４６の表面に薄層形成するために配置された規制ブレード４８を有する。現像容器４１内は、現像室４２と撹拌室４３とに略二分されている。上記現像スクリュー４４は現像室４２に配置され、攪拌スクリュー４５は攪拌室４３に配置されている。そして、図示の通り、現像スリーブ４６は、感光ドラム１に対して近接配置され、感光ドラム１と逆方向又は同一方向に回転し、現像剤（図示斜線部）が感光ドラム１に対して接触した状態で現像を行い得るよう設定されている。
【０００７】
現像剤補給装置５０は、現像器４へ補給すべきトナーを貯蔵するサブトナー容器５１を有する。サブトナー容器５１の上方には、トナーの供給を受けることが可能なトナー供給口６０が形成されている。又、サブトナー容器５１の下方には、サブトナー容器５１からトナーを搬送することが可能なトナー搬送パイプ５２が、略水平方向に突出して円筒状に形成されている。トナー搬送パイプ５２の中には、回転軸上に螺旋面が形成された補給スクリュー５３が回転可能に設けられている。補給スクリュー５３には、この補給スクリュー５３を回転駆動する駆動手段５４が連結されている。又、サブトナー容器５１には、トナーの有無を電気的又は光学的に直接検知するトナーセンサ（トナー有無検知センサ）５６が設けられている。更に、サブトナー容器５１の内部には、攪拌部材５５が回転又は回動自在に設けられている。
【０００８】
現像剤補給装置５０は更に、サブトナー容器５１の上部に設けられた、サブトナー容器５１へ補給すべきトナーを貯蔵するメイントナー容器５７を有する。メイントナー容器５７内には、攪拌搬送部材５８が回転自在に設けられている。攪拌搬送部材５８には、この攪拌搬送部材５８を回転駆動する駆動手段５９が連結されている。メイントナー容器５７は、サブトナー容器５１及び画像形成装置本体に対して着脱可能な構成となっており、一般に、トナーカートリッジ（或いはトナーボトル）と呼ばれる。
【０００９】
現像容器４１中には非磁性トナー粒子（トナー）と磁性キャリア粒子（キャリア）とが混合された二成分現像剤が収容されている。トナーとキャリアとの混合比（以下「Ｔ／Ｃ比」という。）は、現像により消費されたトナーに見合った量のトナーが補給されることによって一定に保たれている。つまり、トナーは、補給用トナーが貯蔵されているサブトナー容器５１から補給スクリュー５３によって、現像容器４１の受取孔４９を経て撹拌スクリュー４５が設けられた撹拌室４３へ落下させられ、現像器４へと補給される。このときの現像容器４１内の現像剤のＴ／Ｃ比の検知及び維持方法としては、従来から様々な方式が実用化されている。
【００１０】
現像容器４１内の現像剤のＴ／Ｃ比を一定に保つためには、現像により消費されたトナー量に応じた時間又は回転数だけ、補給スクリュー５３を回転駆動させ、サブトナー容器５１内のトナーを搬送する。現像容器４１内の現像剤Ｔ／Ｃ比の安定化、ひいては、画像形成時の画像濃度の安定化には、補給スクリュー５３を所定時間又は回転数だけ回転駆動させたときに搬送されるトナー量、つまり、単位時間又は単位回転数あたりに補給されるトナー量が安定していることが必要である。
【００１１】
そのためには、サブトナー容器５１内のトナー密度が一定量以上に保たれることが重要である。特に、小型の画像形成装置などで、サブトナー容器５１の容量が小さい場合、サブトナー容器５１内でのトナーのたまり方が不均一になりやすく、受取孔４９から搬送されるトナー量がばらつきやすい。
【００１２】
例えば、画像形成時に使用したトナー量を画像形成を行う画像濃度から算出し、算出結果に従った時間補給スクリューを回転させるなどしてトナー補給を行うことができる。この場合、単位時間あたりに搬送されるトナー量が安定しないと、現像容器４１内のＴ／Ｃ比を安定制御することは難しい。
【００１３】
ところで、例えば使用者が装置を購入した際の装置の設置時（工場出荷状態の装置を初めて使用可能な状態とする時）、或いはメイントナー容器５７を交換した際には、サブトナー容器５１内のトナーが充填されていないか、或いは少ない状態である。そこで、装置の設置時、或いは未使用の現像剤を現像器に充填した際に「トナー強制補給動作」を行う装置が知られている。特許文献１、特許文献２では、トナー補給部（サブトナー容器）に設置したトナーエンドセンサの検出結果に従って、メイントナー容器（トナーボトル）からサブトナー容器（トナー補給部、トナーホッパー）への所定のトナー供給動作、現像器内の現像剤攪拌動作を実施する制御手段が開示されている。
【００１４】
上記従来技術は、トナー補給部に備えられたトナーエンドセンサの検出値に応じて所定のトナー供給動作を行う構成である。つまり、装置の設置時にトナーエンドセンサの検出結果を用いてサブトナー容器内が空であるか否かを判断し、空であると判断した場合に所定の補給動作を実施する。
【００１５】
しかしながら、本発明者らの検討によれば、サブトナー容器内のトナーエンドセンサがトナー有りを検出した場合でも、サブトナー容器内のトナー量が安定しているとは限らない。例えば、メイントナー容器を装着した際に、自重によりトナーがサブトナー部に落下する構成をとる場合、メイントナー容器の装着時にサブトナー部へ落下するトナー量は一定ではない。メイントナー容器の保存状態、輸送時の搬送状態によって、メイントナー容器内のトナー状態（しまり方）が大きく変わるからである。そのため、メイントナー容器装着の際に、トナーエンドセンサの検知結果がトナー有りを示したとしても、サブトナー容器内のトナー密度が十分でない場合がある。
【００１６】
又、特に、小型の画像形成装置の場合には、前述のようにサブトナー容器の容量が非常に小さい。更に、トナーのような粉体は環境変動により流動性が低下しやすい。そのため、サブトナー容器内にトナーが蓄積される際に、不均一に蓄積される場合も多い。
【００１７】
例えば、サブトナー容器内の攪拌部材の位置によって、トナーの有無を検知するトナーセンサの周辺にはトナーがあるものの、十分なトナーがサブトナー容器に充填されていない場合がある。或いは、トナーセンサの周辺にはトナーがあるものの、サブトナー容器内に、空間が生じてしまっていることもある。
【００１８】
特に、メイントナー容器の交換時には、通常、メイントナー容器のトナーを使いきった後、サブトナー容器内のトナーをしばらく使用して画像形成が継続された状態にあるため、上述するようなサブトナー容器内のトナー密度の低下が起こりやすい。
【００１９】
尚、以上では、現像剤として二成分現像剤を用い、現像方式として磁気ブラシ現像法を利用した、二成分磁気ブラシ現像用の現像器を例に従来の問題点について説明したが、現像方法としては、二成分磁気ブラシ現像法の他にも、例えば、一成分接触現像方式等の様々な方法が実用化されている。二成分現像剤とは異なる現像剤を用い、又磁気ブラシ現像法とは異なる現像方式を用いる場合であっても、サブトナー容器（第１の容器）とメイントナー容器（第２の容器）とを有する現像剤補給装置を備える画像形成装置においては、上記同様の問題が起こり得る。
【特許文献１】特開平８−２２７２１６号公報
【特許文献２】特開平１０−５５０９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２０】
本発明の目的は、現像器への現像剤の補給をより安定化することが可能な画像形成装置を提供することである。
【００２１】
本発明の他の目的は、現像器に補給すべき現像剤を貯蔵する第１の容器と、該第１の容器に補給すべき現像剤を貯蔵する第２の容器とを備える画像形成装置において、装置の設置時或いは第２の容器交換直後等の第１の容器内のトナー密度を安定化させ、特に、小型の画像形成装置において、濃度変動の少ない安定した画像を出力することが可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、現像剤を用いて静電像を現像する現像器と、前記現像器へ補給すべき現像剤を貯蔵する第１の容器と、前記第１の容器から現像剤を排出し前記現像器へ補給する第１の補給手段と、前記第１の容器へ補給すべき現像剤を貯蔵する第２の容器と、前記第２の容器から現像剤を排出し前記第１の容器へ補給する第２の補給手段と、前記第１の容器内の現像剤を検知する検知手段と、を有する画像形成装置において、
前記検知手段により前記第１の容器内の現像剤が所定量より少ないことが検知された場合に、前記第２の補給手段を駆動して前記第１の容器へ現像剤を補給する通常補給モードと、
前記検知手段の検知結果によらずに前記第２の補給手段を駆動して前記第１の容器へ現像剤を補給する強制補給モードと、
を有することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、現像器への現像剤の補給をより安定化することが可能である。又、本発明によれば、現像器に補給すべき現像剤を貯蔵する第１の容器と、該第１の容器に補給すべき現像剤を貯蔵する第２の容器とを備える画像形成装置において、装置の設置時或いは第２の容器交換直後等の第１の容器内のトナー密度を安定化させ、特に、小型の画像形成装置において、濃度変動の少ない安定した画像を出力することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００２５】
実施例１
［画像形成装置の全体構成及び動作］
先ず、本実施例の画像形成装置の全体構成及び動作について説明する。図１は、本実施例の画像形成装置の概略全体構成を示す。本実施例の画像形成装置１００は、画像形成装置本体（装置本体）に接続された原稿読み取り装置或いは装置本体に通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト機器からの画像情報に従って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色フルカラー画像を、電子写真方式を利用して記録材（記録用紙、プラスチックシート、布等）に形成することができる。
【００２６】
本実施例の画像形成装置１００は、４連タンデム式の画像形成装置であって、複数の画像形成部として第１、第２、第３、第４の画像形成ステーションＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫを有する。又、本実施例の画像形成装置１００は、中間転写方式を採用している。つまり、中間転写体としての周回移動（回転）可能な中間転写ベルト７が図示矢印方向に移動して、各画像形成ステーションを通過する間に、中間転写ベルト７上に各色の画像が重ねられる。そして、この中間転写ベルト７上で各色が重ね合わされたトナー像を記録材Ｓに転写することで記録画像を得る。
【００２７】
本実施例では、各画像形成ステーションの構成は、現像色が異なる以外は実質的に同一とされるので、以下、特に区別を要しない場合は、何れかの画像形成ステーションに属する要素であることを示すために符号に与えた添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略し、総括的に説明する。
【００２８】
画像形成ステーションＰは、像担持体としての感光ドラム１を有する。感光ドラム１の外周には、帯電手段としての帯電ローラ２、露光手段としての露光装置（本実施例ではレーザー露光光学系）３、現像手段としての現像器４、クリーニング手段としてのクリーニング装置６が設けられている。又、中間転写ベルト７を介して感光ドラム１と対向するように一次転写手段としての一次転写ローラ５が配置されている。
【００２９】
画像形成時には、回転する感光ドラム１を帯電ローラ２が一様に帯電させる。次いで、帯電された感光ドラム１の表面を、露光装置３が画像情報信号に応じて走査露光する。これにより、感光ドラム１上に静電像が形成される。感光ドラム１に形成された静電像は、現像器４によって現像剤でトナー像として現像される。その後、感光ドラム１上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト７と感光ドラム１とが当接する１次転写部（ニップ）Ｎ１において、中間転写ベルト７上に転写される。
【００３０】
例えば、４色フルカラー画像の形成時には、第１の画像形成ステーションＰＹから順次に、中間転写ベルト７が各感光ドラム１間の距離を移動する時間だけ遅れて各画像形成ステーションにて作像動作が行われる。これにより、中間転写ベルト７の移動に伴って、各画像形成ステーションＰの１次転写部Ｎ１において順次各色のトナー像が中間転写ベルト７に転写され、中間転写ベルト７上に４色のトナー像が重ね合わされた多重トナー像が形成される。
【００３１】
一方、例えば、記録材収容部としてのカセット９に収容されている記録材Ｓが、ピックアップローラ、搬送ローラ及びレジストローラ等の記録材搬送部材によって、中間転写ベルト７と二次転写手段としての二次転写ローラ８とが当接する二次転写部（ニップ部）Ｎ２に、中間転写ベルト７上のトナー像と同期がとられて搬送されてくる。
【００３２】
こうして、中間転写ベルト７上の多重トナー像は、二次転写部Ｎ２において記録材Ｓ上に転写される。その後、記録材Ｓは、中間転写ベルト７から分離されて、定着器１０へと搬送される。定着器１０によって記録材Ｓは加熱、加圧され、記録材Ｓ上の未定着のトナー像が定着される。その後、記録材Ｓは、機外へ排出される。
【００３３】
一次転写工程後に感光ドラム１上に残留したトナー等の付着物は、クリーニング装置６によって除去される。又、二次転写工程後に中間転写ベルト７上に残留したトナー等の付着物は中間転写体クリーナ１１によって除去される。
【００３４】
尚、例えばブラック単色の画像など、所望の単色又は４色のうちいくつかの色用の画像形成部を用いて、単色又はマルチカラーの画像を形成することも可能である。
【００３５】
又、本実施例では、画像形成装置１００は中間転写方式を採用するものとして説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。当業者には周知のように、上記中間転写体７の代わりに、記録材を担持して各感光ドラム１とのニップ部へ搬送する記録材担持体を備えた画像形成装置がある。この場合、各画像形成ステーションにおいて、記録材担持体上の記録材に各色のトナー像が多重転写され、その後この多重トナー像を定着させることで記録画像を得る。本発明は、斯かる画像形成装置においても等しく適用可能である。
【００３６】
［現像器の構成及び動作］
次に、図２を参照して現像器４について更に説明する。図２に示すように、感光ドラム１に対向して配置された現像器４は、現像容器４１内に、現像剤担持体としての現像スリーブ４６、現像スリーブ４６内に配置された磁界発生手段としての固定のマグネットローラ（磁石）４７、現像スリーブ４６の表面に現像剤の薄層を形成するために配置された現像剤量規制手段としての規制ブレード４８、現像容器４１内の現像剤を攪拌し且つ搬送する現像スクリュー４４及び攪拌スクリュー４５を有する。
【００３７】
現像容器４１の内部は、略垂直方向に延在する隔壁４１ａによって現像室（第１室）４２と攪拌室（第２室）４３とに区画されている。上記現像スクリュー４４は現像室４２に配置され、攪拌スクリュー４５は攪拌室４３に配置されている。
【００３８】
現像容器４１内には非磁性トナー粒子（トナー）と磁性キャリア粒子（キャリア）とを備える二成分現像剤が収容されている。攪拌スクリュー４５は、詳しくは後述する現像剤補給装置５０から受取孔４９を介して補給されたトナーと、既に攪拌室４３内にある現像剤とを攪拌し且つ搬送して、トナー濃度を均一化する。又、現像スクリュー４４は、現像剤を攪拌し且つ搬送しながら現像スリーブ４６上に現像剤を供給する。現像スクリュー４４と攪拌スクリュー４５は、現像スリーブ４６の回転軸線方向（長手方向）に沿って、互いに逆方向に現像剤を搬送する。又、隔壁４１ａの紙面手前側と奥側に、現像室４２と攪拌室４３との間で現像剤が通過し得る連絡部が形成されている。これによって、現像スクリュー４４及び攪拌スクリュー４５の搬送力により現像容器４１内を現像剤が循環移動する。
【００３９】
現像器４の現像室４２は、感光ドラム１と対向する一部分が開口しており、この開口部に一部露出するようにして現像スリーブ４６が回転可能に配置されている。本実施例では、現像スリーブ４６は非磁性材料で構成され、感光ドラム１に対して近接配置され、現像動作時には図示矢印方向に回転する。現像スリーブ４６は、現像ブレード４８によって層厚が規制された二成分現像剤を担持して、感光ドラム１と対向する現像領域へと搬送する。現像スリーブ４６上の現像剤は、マグネットローラ４７によって発生される磁界によって、現像領域において穂立ち（磁気ブラシ）して感光ドラム１に接触する。又、現像効率の向上のために、現像工程時には、通常、ＡＣ電圧にＤＣ電圧が重畳された所定の現像バイアスが現像スリーブ４６に印加される。これにより、感光ドラム１に形成されている静電像に応じて、磁気ブラシからトナーが感光ドラム１へと転移する。
【００４０】
［現像剤補給装置］
次に、現像剤補給装置５０について説明する。本実施例の現像剤補給装置５０の構成は、従来のものと同様とされるが、現像剤補給装置の駆動制御に特徴を有する。
【００４１】
現像剤補給装置５０は、現像器４に補給すべきトナーを貯蔵する第１の容器としてのサブトナー容器５１を有する。サブトナー容器５１の上方には、トナーの供給を受けることが可能なトナー供給口６０が形成されている。又、サブトナー容器５１の下方には、サブトナー容器５１からトナーを搬送することが可能なトナー搬送パイプ５２が、略水平方向に突出して円筒状に形成されている。トナー搬送パイプ５２の中には、第１の補給手段として、回転軸上に螺旋面が形成された補給スクリュー５３が回転可能に設けられている。補給スクリュー５３には、この補給スクリュー５３を回転駆動する駆動手段５４が連結されている。又サブトナー容器５１には、サブトナー容器５１内のトナーを検知する検知手段として、サブトナー容器５１内のトナーが所定量以上有る（トナー有り）か、或いは所定量より少なくなった（トナー無し）かを検知するトナーセンサ（トナー有無検知センサ）５６が設けられている。本実施例では、トナーセンサ５６として、圧電素子（ピエゾセンサ）を用い、サブトナー容器５１内のトナー量が所定量以上（所定密度以上）のときトナー有りを示す検知信号を制御手段９０（図３）に入力し、サブトナー容器５１内のトナー量が所定量以下（所定密度以下）のときトナー無しを示す検知信号を制御手段９０に入力する。更に、サブトナー容器５１の内部には、攪拌部材５５が回転又は回動自在に設けられている。
【００４２】
現像剤補給装置５０は更に、サブトナー容器５１の上部に設けられた、サブトナー容器５１に補給すべきトナーを貯蔵する第２の容器としてのメイントナー容器５７を有する。メイントナー容器５７内には、第２の補給手段としての攪拌搬送部材５８が回転自在に設けられている。攪拌搬送部材５８には、この攪拌搬送部材５８を回転駆動する駆動手段５９が連結されている。
【００４３】
図２（ａ）においては、理解を容易とするために、感光ドラム１及び現像容器４１の長手方向を紙面と垂直な方向に、又サブトナー容器５１（補給スクリュー５３、トナー搬送パイプ５２）及びメイントナー容器５７の長手方向を紙面と平行な方向に描いているが、実際にはこれらの長手方向は同一の方向となっていることが一般的である。図２（ｂ）は、サブトナー容器５１及びメイントナー容器５７を長手方向に見た平面図である。
【００４４】
先ず、トナーの消費に伴ってサブトナー容器５１内のトナーが減少した場合に、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へトナーを補充する動作について説明する。
【００４５】
サブトナー容器５１の攪拌部材５５は、回転又は回動の動作をすることによって、トナーをほぐし、サブトナー容器５１内でトナーが固まることを防止する作用をなす。又、補給スクリュー５３は、サブトナー容器５１内のトナーを、現像容器４１と連通する受取孔４９に向かって長手方向（図２（ａ）中紙面に平行な方向）へ搬送する作用と、トナーをその受取孔４９から押し出して現像容器４１へ落下させる作用をなす。
【００４６】
トナーセンサ５６がトナー無しを検出した後、攪拌部材５５が所定時間（所定量）だけ動作しても更にトナー無しの状態が続いた場合に、トナーがサブトナー容器５１内の一部に固まっているのではなく、真にトナーが無くなったと判断することができる。この場合、制御手段９０（図３）は、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へのトナーの補給を実行する（通常補給モード）。
【００４７】
メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へトナーを搬送するには、メイントナー容器５７内の攪拌搬送部材５８を回転駆動させる。攪拌搬送部材５８は、回転することによってメイントナー容器４７内でトナーが固まることを防止すると共に、メイントナー容器５７内のトナーを、サブトナー容器５１と連通するトナー供給口６０に向かって長手方向（図２（ａ）中紙面に平行な方向）へ搬送する作用と、トナーをそのトナー供給口６０から押し出してサブトナー容器５１へ落下させる作用をなす。
【００４８】
攪拌搬送部材５８としては、回転軸の周りを回転する羽根状のシート材を好適に用いることができる。このシート材は、メイントナー容器５７内の内壁を摺擦するように適度に撓みながら回転することで、メイントナー容器５７内のトナーを攪拌しながら、トナー供給口６０に向けて搬送する。攪拌搬送部材５８のシート材としては、例えばＰＥＴ等のシート材を好適に用いることができる。このようなシート材から成る攪拌搬送部材５８を用いれば、必要以上にサブトナー容器５１内にトナーを押し込むことはない。
【００４９】
又、メイントナー容器５７の攪拌搬送部材５８を十分な時間回転させてもトナーセンサ５６がトナー有りを検出しない時は、サブトナー容器５１へトナーが補充されない、つまり、メイントナー容器５８のトナーも無くなったと判断することができる。この場合、制御手段９０（図３）は、画像形成装置１００が備えた操作部（オペレーションパネル）（図示せず）或いは画像形成装置１００と通信可能に接続されたホスト機器の画面等の表示手段を通じて、メイントナー容器５７内にトナーが無い旨を使用者へ知らせる。メイントナー容器５７の攪拌搬送部材５８を十分な時間回転させた後にトナーセンサ５６がトナー有りを検出しない時にメイントナー容器５７にトナーが無いと判断することで、メイントナー容器５７内のトナー有無の誤検知を防ぐことができる。
【００５０】
本実施例では、メイントナー容器５７は、所謂、トナーカートリッジ（或いはトナーボトル）として、サブトナー容器５１及び画像形成装置本体に対して着脱可能な構成となっている。メイントナー容器５７内のトナーがなくなった場合には、メイントナー容器５７ごと交換する。或いは画像形成装置の購入時には、新しいメイントナー容器５７を装着する。その際、メイントナー容器５７に設けられたハンドル（図示せず）を倒すことでメイントナー容器５７は画像形成装置本体に装着され、トナー供給口６０が開口する。そして、メイントナー容器５７を装着した際に、自重によりメイントナー容器５７からサブトナー容器５１にトナーが落下する。
【００５１】
但し、本発明は、メイントナー容器（第２の容器）５７が着脱可能である態様に限定されるものではない。例えば、メイントナー容器（第２の容器）５７が画像形成装置本体に固定されている場合には、このメイントナー容器（第２の容器）５７へ、別の容器から直接トナーを充填する構成をとることが可能である。
【００５２】
次に、サブトナー容器５１から現像器４へのトナー補給動作について説明する。
【００５３】
サブトナー容器５１の補給スクリュー５３は、駆動手段５４によって回転させられる。補給スクリュー５３の回転回数又は回転時間は、制御手段９０により、現像器４に要求されるトナーの量に応じて、適時決定される。そして、制御手段９０（図３）の制御により、補給スクリュー５３は、決定された回転回数又は回転時間だけ回転し、決定された回転回数又は回転時間に到達すると回転が停止する。これによって、現像剤補給装置５０は、現像器４に要求されるだけのトナーを搬送し、現像容器４１へ補給する。
【００５４】
ここで、現像器４に要求されるトナー量は、利用可能な任意の手段によって求めることができる。例えば、現像によって消費されたトナー量に見合うトナー補給量を求める方法として、現像器４に設けられた現像剤のＴ／Ｃ比（トナー濃度）をトナー濃度検知手段により検知した結果、画像情報信号の画素毎の濃度情報の積算値（ビデオカウント）、又は所定の静電像を現像して形成した基準画像（パッチ画像）の濃度を像担持体（感光体、中間転写体、記録材担持体等）上で画像濃度検知手段によって検知した結果、或いはこれらの組み合わせから求める方法が知られている。
【００５５】
このとき、補給スクリュー５３の構成（大きさ等）に応じて、１回転当たり又は単位時間当たりのトナーの搬送量が予め定数化されている。従って、要求量に応じて回転回数又は回転時間を算出する制御が可能になっている。
【００５６】
次に、現像剤補給装置５０の駆動構成について説明する。
【００５７】
図３は現像器４及び現像剤補給装置５０の駆動構成のレイアウトを示す。上述のように、現像器４は、内部に蓄えた現像剤を用いて感光ドラム１上の静電像を可視像に現像可能である。即ち、現像器４は、現像器４内の現像剤を攪拌・搬送する攪拌搬送手段である現像スクリュー４４及び攪拌スクリュー４５を有する。又、現像剤補給装置５０は、上述のように、現像器４へ補給すべきトナーを貯蔵するサブトナー容器５１、サブトナー容器５１からトナーを排出し現像器４へ補給する第１の補給手段である補給スクリュー５３、サブトナー容器５１へ補給すべきトナーを貯蔵するメイントナー容器５７、メイントナー容器５７からトナーを排出しサブトナー容器５１へ補給する第２の補給手段である攪拌搬送部材５８を有する。
【００５８】
現像剤補給装置５０の駆動機構は、補給スクリュー５３及び攪拌搬送部材５８へ駆動伝達が可能な回転駆動手段であるモータ８０、モータ８０の回転を補給スクリュー５３及び攪拌搬送部材５８へ伝達可能な駆動ギア列７０を有する。即ち、駆動ギア列７０は、モータ８０の回転を補給スクリュー５３へ伝達可能な第１の状態と、攪拌搬送部材５８へ伝達可能な第２の状態との、少なくとも２つの状態に切り換え可能な切り換え手段を有する。
【００５９】
更に説明すると、駆動ギア列７０は、モータ８０側の第１駆動ギア７３ａ、この第１駆動ギア７３ａに噛合する第２駆動ギア７３ｂを有し、第２駆動ギア７３ｂが、補給スクリュー５３側に駆動を伝達する第１中間ギア７１、及び攪拌搬送部材５８側に駆動を伝達する第２中間ギア７２に対し選択的に噛合する。更に、第１中間ギア７１は補給スクリュー５３の駆動手段たる補給スクリュー駆動ギア５４に駆動を伝達し、第２中間ギア７２は攪拌搬送部材の駆動手段たる攪拌搬送部材駆動ギア５９に駆動を伝達する。第２ギア７３ｂは、第１ギア７３ａの回転中心を回動中心として回動可能に軸支されたレバー７３ｃによって、回転可能に支持されている。又、モータ８０は、正逆両方向に回転可能であり、制御手段９０が、モータ８０の正逆両方向の回転と停止を制御する。
【００６０】
モータ８０が図示Ａ１の方向に回転すると、レバー７３ｃは図示Ａ２方向に回動して第２駆動ギア７３ｂが第１中間ギア７１に駆動を伝達する。逆にモータが図示Ｂ１の方向に回転するとレバー７３ｃは図示Ｂ２方向に回動して、第２駆動ギア７３ｂが第２中間ギア７２に駆動を伝達する。この結果、モータ８０が図示Ａ１方向に回転すると、攪拌搬送部材５８が停止したままで補給スクリュー５３が回転する。又、モータ８０が図示Ｂ１方向に回転すると、補給スクリュー５３が停止したままで攪拌搬送部材５８が回転する。このように、駆動ギア列７０は、レバー７３ｃを有しているので、制御手段９０がモータ８０の回転方向を切り換えることによって、モータ８０の回転を補給スクリュー５３へ伝達可能な第１の状態と、攪拌搬送部材５８へ伝達可能な第２の状態に切り替え可能である。本実施例では、第１駆動ギア７３ａ、第２駆動ギア７３ｂ、レバー７３ｃ、モータ８０の正逆回転を制御する制御手段９０によって、上記第１の状態と第２の状態を切替可能な切替手段が構成される。
【００６１】
以上のような構成により、補給スクリュー５３を回転させてサブトナー容器５１から現像器４へトナーを補給する場合は、図示Ａ１方向にモータ８０を回転させる。これにより、攪拌搬送部材５８を停止させたままで、補給スクリュー５３を回転させることが可能である。又、攪拌搬送部材５８を回転させてメイントナー容器５７からサブトナー容器５１へトナーを補給する場合は、図示Ｂ２方向にモータ８０を回転させれば、補給スクリュー５３を停止させたままで攪拌搬送部材５８を回転させることが可能である。補給スクリュー５３と攪拌搬送部材５８とを選択的に駆動可能とすることで、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へのトナー補給と、サブトナー容器５１から現像器４へのトナー補給とを独立させて、現像器４内のＴ／Ｃ比を安定に維持することができる。
【００６２】
尚、本実施例では、モータ８０の正逆回転切り替えの際の駆動伝達を、支持レバー７３ｃを利用するものとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。当業者には周知のワンウェイクラッチ等を使用することも可能である。又、本実施例では、１つのモータ８０で、サブトナー容器５１から現像器４へのトナー補給動作と、メイントナー容器５７内のトナーの攪拌・搬送動作を行う構成としたが、本発明はこれに限定されるものではない。これら補給動作と攪拌・搬送動作とをそれぞれ別の駆動源を用いて実施することも可能である。
【００６３】
ここで、現像器４内の現像スクリュー４４と攪拌スクリュー４５とが停止した状態で、サブトナー容器５１から現像器４へトナーを補給する動作を行うと、補給されたトナーが受取孔（補給口）４９付近で停滞し、トナーのつまりや現像器４内の現像剤のＴ／Ｃ比の不均一の原因となる。このため、現像器４内の現像スクリュー４４と攪拌スクリュー４５とが回転している状態で、サブトナー容器５１から現像器４へトナーを補給する動作を行うことが望ましい。つまり、現像器４内の現像スクリュー４４と攪拌スクリュー４５とが確実に回転している状態、即ち、画像形成中に補給スクリュー５３を回転させ、サブトナー容器５１から現像器４へのトナー補給動作を行うことが好ましい。
【００６４】
又、サブトナー容器５１の容量が比較的小さい小型の画像形成装置の場合には、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へトナーを補給せずに連続的にサブトナー容器５１から現像器４へ補給し得るトナー量が限られる。そのため、このような場合、画像形成中に、サブトナー容器５１から現像器４へのトナー補給と、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へのトナー補給とを実施する必要がある。
【００６５】
図４は、４連タンデム式の画像形成装置１００における各画像形成ステーションＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫでの現像器４及び現像剤補給装置５０の駆動構成のレイアウトを示す。第１色、第２色、第３色及び第４色の現像器４、現像剤補給装置５０、及びその駆動構成は、それぞれは図３で示した構成と同じである。図４のように４色分の現像器４と現像剤補給装置５０を連設することによってフルカラー印刷が可能である。このシステムの場合、図示矢印方向に中間転写体（中間転写媒体）７又は記録材が移動して、各色の画像を重ねるため、図示寸法Ｑを中間転写体７又は記録材が移動する時間だけ各色が遅れて作像動作を行う。
【００６６】
本実施例では、上述のような現像器４と、サブトナー容器５１及びメイントナー容器５７等を有する現像剤補給装置５０と、を有して現像装置２００が構成される。
【００６７】
［トナー強制補給モード］
次に、本実施例にて最も特徴的なトナー強制補給モードについて説明する。
【００６８】
図７は、補給スクリュー５３の回転回数（横軸）と、補給スクリュー５３によって現像容器４１の受取孔４９に搬送されたトナー量、即ち、現像器４へのトナー補給量（縦軸）との関係を計測した実際の実験データである。同図は、装置の設置時（工場出荷状態の装置を初めて使用可能な状態とする時）を想定し、サブトナー容器５１を空にした状態からメイントナー容器５７を装着し、後述するトナー強制補給モードを実施しなかった場合の計測結果を示している。
【００６９】
図７から分かるように、計測開始直後から補給スクリュー５３を１００回転程度回転させるまでの間、補給トナー量が大きくばらついている。これは、サブトナー容器５１内のトナー密度が十分でないことが原因であると考えられる。つまり、本実施例では、メイントナー容器５７を装着した際に、自重によりメイントナー容器５７からサブトナー容器５１にトナーが落下する。しかし、サブトナー容器５１内のトナーセンサ５６の出力結果がトナー有りを示したが、サブトナー容器５１内のトナー密度が十分ではなかったものと考えられる。
【００７０】
図７に示す実験データの測定中は、補給スクリュー５３を所定回数回転させるたびに、メイントナー容器５７の攪拌搬送部材５８を所定時間回転駆動させるように制御した。補給スクリュー５３の回転時間又は回転数に対する、攪拌搬送部材５８の駆動時間又は回転数の割合は、受取孔４９から現像容器４１内に補給されるトナー量よりも、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１に補給されるトナー量が十分多くなるように設定されている。
【００７１】
図７において、補給スクリュー５３を１００回転程度回転した後に、トナー補給量が安定しているのは、サブトナー容器５１内のトナー量が徐々に増加し、サブトナー容器５１内のトナー密度が安定方向に向かったことを示している。
【００７２】
上記実験結果が示すように、サブトナー容器５１のトナー密度が安定しない場合、現像容器４１に補給されるトナー量が安定しない。又、本発明者らの検討によれば、非常に小型の画像形成装置の場合、サブトナー容器５１の体積が非常に小さく、サブトナー容器５１内のトナーセンサ５６の出力値がトナー有りを示す場合においても、サブトナー容器５１内のトナー量が十分ではない場合が発生しやすい。
【００７３】
そこで、本実施例では、トナーセンサ５６によってサブトナー容器５１内のトナーが無いことが検知された場合に攪拌搬送部材５８を駆動してメイントナー容器５７からサブトナー容器５１へトナーを補給する上記の通常補給モード（通常補給動作）とは別に、サブトナー容器５１内のトナーの密度が低いと想定される場合に、トナーセンサ５６の検知結果によらずに所定量攪拌搬送部材５８を駆動することにより、トナーを強制的にメイントナー容器５７からサブトナー容器５１へ補給するトナー強制補給モード（トナー強制補給動作）を有する。
【００７４】
図５は本実施例におけるトナー強制補給モードのフローチャートを示す。
【００７５】
制御手段９０は、画像形成装置１００が備える操作部、或いは画像形成装置本体に通信可能に接続されたホスト機器（パーソナルコンピュータ等）のキーボード等の入力手段からの入力によって、又は自動的に、装置の設置が行われたこと或いはメイントナー容器（トナーカートリッジ、トナーボトル）５７が交換されたことを検知する（Ｓ１）。例えば、装置の設置時は、制御手段９０内のバックアップ可能なメモリ（図示せず）内にフラグを持つことによって検知することができる。或いは、設置時であるか否かを判断するセンサをもつ構成をとることも可能である。又、メイントナー容器５７の交換時は、メイントナー容器５７に付随するメモリ（図示せず）によって検知することができる。メイントナー容器５７の新旧検知方法としては、新旧検知のためのセンサを持つ構成をとることも可能であり、又、センサ等を用いず、トナーなし確定後の電源ＯＦＦ／ＯＮ、或いはメイントナー容器５７の着脱をもって判断する構成をとることも可能である。
【００７６】
そして、制御手段９０は、装置の設置時或いはメイントナー容器５７の交換時に、トナー強制補給シーケンスを開始する（Ｓ２）。
【００７７】
制御手段９０は、トナー強制補給モードを開始すると、メイントナー容器５７内の攪拌搬送部材５８を回転させる方向へのモータ８０の駆動を開始させる（Ｓ３）。この時、上記画像形成装置１００の操作部或いはホスト機器の表示部（図示せず）等の表示手段において、操作者にトナー補給中であることを表示してもよい。
【００７８】
こうして、メイントナー容器５７内の攪拌搬送部材５８が回転駆動され、メイントナー容器５７内のトナーがサブトナー容器５１内に搬送される。制御手段９０は、Ｓ３における攪拌搬送部材５８の駆動開始後、サブトナー容器５１内のトナーセンサ５６の出力値を監視する（Ｓ４）。
【００７９】
制御手段９０は、トナー有りを示すトナーセンサ５６の検出結果が得られてから所定時間（ｍ秒）経過後に、モータ８０を停止させる（Ｓ８）。この時、上記画像形成装置１００の操作部或いはホスト機器の表示部等の表示手段にトナー補給中であることを表示している場合は、その表示を停止（終了）する。そして、制御手段９０は、トナー強制補給モードを終了する（Ｓ９）。
【００８０】
上記所定時間（ｍ秒）（即ち、対応する攪拌搬送部材５８の所定の駆動量）は、現像剤補給装置５０の構成に応じて適宜選定することができるが、サブトナー容器５１内のトナー密度（現像容器４１に搬送するトナー量が目標量となるトナー密度）を基準として実験等により求めることが好ましい。
【００８１】
ここで、現像装置２００、即ち、現像剤補給装置５０を複数有する場合は、Ｓ５の判断における、トナー有りを示すトナーセンサ５６の検出結果が得られてからモータ８０を停止するまでの所定時間は、サブトナー容器５１の形状やメイントナー容器５７の形状にしたがって、複数の現像剤補給装置５０間で可変である。複数の現像剤補給装置５０の全てで異ならせてもよい。尚、現像装置２００を複数有する場合は、上記通常補給モード及び強制補給モードは、それぞれの現像装置２００で独立して実施することができる。
【００８２】
Ｓ４の判断において、トナーセンサ５６がトナー有りを検出しなかった場合には、制御手段９０は、トナー無しを示すトナーセンサ５６の検知結果の継続時間を監視し（Ｓ６）、所定時間（ｎ秒）経過後に、メイントナー容器５７内にトナーが無いことを判断する（Ｓ７）。この時、上記画像形成装置１００の操作部或いはホスト機器の表示部等の表示手段において操作者にトナー無しを通知する。
【００８３】
上記所定時間（ｎ秒）（即ち、対応する攪拌搬送部材５８の所定の駆動量）は、現像剤補給装置５０の構成に応じて適宜選定することができるが、サブトナー容器５１内のトナー密度（現像容器４１に搬送するトナー量が目標量となるトナー密度）を基準として実験等により求めることが好ましい。
【００８４】
ここで、現像剤補給装置を複数（複数色の現像器のそれぞれについて）有する場合は、Ｓ６の判断における、トナー無しを判断するための所定時間（タイムアウト時間）は、サブトナー容器５１、メイントナー容器５７の容量、形状に応じて、複数の現像剤補給装置５０間で可変である。複数の現像剤補給装置５０の全てで異ならせてもよい。
【００８５】
次に、トナー強制補給モードの実施タイミングについて更に説明する。
【００８６】
前述のように、サブトナー容器５１内のトナー密度が低いと想定されるタイミングとしては、装置の設置時が挙げられる。つまり、サブトナー容器５１が実質的に空である状態で、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へのトナー補給が開始される時には、サブトナー容器５１内のトナー密度が低くなることが想定される。
【００８７】
又、サブトナー容器５１内のトナー密度が低いと想定されるタイミングとしては、メイントナー容器（カートリッジ、トナーボトル）５７の交換時が挙げられる。つまり、メイントナー容器５７が実質的に空になり、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へのトナー補給が絶たれた後（更に、しばらくサブトナー容器５１内のトナーが消費された後）、メイントナー容器５７からサブトナー容器５１へのトナー補給が再開される時には、サブトナー容器５１内のトナー密度が低くなることが想定される。
【００８８】
装置の設置時は、装置はサブトナー容器５１が空の状態で提供される。そのため、メイントナー容器５７の装着時に、サブトナー容器５１へのトナーの移動がない構成の場合は、サブトナー容器５１にトナーを充填する必要がある。又、前述のように、メイントナー容器５７の装着の際に自重によりトナーが落下搬送する構成をとった場合にも、サブトナー容器５１内のトナー密度が安定するとは限らないため、サブトナー容器５１にトナーを搬送する必要がある。
【００８９】
メイントナー容器５７の交換時についても、装置の設置時と同様である。前述のように、画像形成に伴ってトナーが消費されて行き、メイントナー容器５７の攪拌搬送部材５８を十分な時間回転させてもトナーセンサ５６がトナー有りを検出しない時に、サブトナー容器５１へトナーが補充されない、つまり、メイントナー容器５７にもトナーが無くなったと判断する。そのため、メイントナー容器５７の交換時には、サブトナー容器５１内のトナーの粉面はトナーセンサ５６よりも下になる。このような場合には、メイントナー容器５１内のトナー密度が低くなりやすい。従って、トナー強制補給モードの実施が必要である。
【００９０】
図６に、本実施例のトナー強制補給モードを実施した場合の、補給スクリュー５３の回転数（横軸）と、補給スクリュー５３によって現像容器４１の受取孔４９に搬送されたトナー量、即ち、トナー補給量（縦軸）との関係を計測した実験データを示す。この測定データは、本発明に従うトナー強制補給モードを実施したことを除いて、図７に示す測定データを得た際と同様の実験によって得た。
【００９１】
図６より、本実施例に従ってトナー強制補給モードを実施することによって、測定開始直後からトナー補給量が安定することが分かる。
【００９２】
このように、装置の設置時或いはメイントナー容器５７の交換時といった、サブトナー容器５１内のトナー密度の低下が想定される際にトナー強制補給モードを実施することで、サブトナー容器５１内のトナー密度を上昇させて適切になるようにし、現像容器４１に搬送するトナー量の安定化、ひいては、画像濃度の安定化を達成することができた。つまり、サブトナー容器５１内のトナー密度を安定させるために、装置の設置時、メイントナー容器５７の交換時などのサブトナー容器５１内のトナー密度が低いと考えられる場合には、トナーセンサ５６の出力値に拘わらず、トナー強制補給モードを実施する。特に、小型の画像形成装置で、サブトナー容器５１の容量が小さい構成において、サブトナー容器５１内のトナー密度の安定化を図り画像濃度の安定化を実現することができる。
【００９３】
以上説明したように、本実施例によれば、現像器４への現像剤の補給をより安定化することが可能となる。
【００９４】
以上、本発明を具体的な実施例に則して説明したが、本発明は上記実施例の態様に限定されるものではないことを理解されたい。例えば、上記実施例では、第１の補給手段は回転軸上に螺旋状の搬送部を有するスクリュー部材（搬送スクリュー５３）、又、第２の補給手段は回転軸の周りを回転する羽根状のシート材（攪拌搬送部材５８）であるとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。第１の補給手段は、現像器４に要求される量のトナーを好ましくは定量的に搬送し、現像器４に補給することのできる利用可能な如何なる手段であってもよい。又、第２の補給手段は、第１の容器に現像剤を供給する供給口に向けて第２の容器内の現像剤を搬送し得る利用可能な如何なる手段であってもよい。例えば、容器内壁に螺旋状の突起を設け、容器自体を回転させるような方式であっても構わない。
【００９５】
又、上記実施例では、画像形成装置は、４連タンデム式のフルカラー画像形成装置であるとして説明したが、画像形成ステーション（即ち、現像器及び現像剤補給装置）は、更に多数であっても、より少数であってもよい。或いは、単一の像担持体と、これに対応して設けられた現像器及び現像剤補給装置を備える画像形成装置にも本発明は等しく適用可能である。単一の像担持体に対して複数の現像器が設けられており、各現像器に対して現像剤補給装置が設けられている画像形成装置であってもよい。例えば、当業者には周知の通り、単一の像担持体上に順次に形成される静電像を、順次異なる色の現像剤を備える現像器を用いて現像し、この現像剤像を記録材に順次に或いは一括して転写するか、或いは中間転写体に順次に転写して重ね合わせた後記録材に転写し、その後定着することでカラー画像を得る方式の画像形成装置がある。本発明は斯かる方式の画像形成装置においても等しく適用可能である。
【００９６】
又、上記実施例では、現像剤補給装置から現像器にトナーを補給するものとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。二成分現像方式を採用した現像器において、トナーと共にキャリアをも補給する場合がある。このように、トナー及びキャリアを補給する場合であっても、本発明は等しく適用可能である。又、本発明は、現像剤として実質的にトナーから成る一成分現像剤を用いる場合にも等しく適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９７】
【図１】本発明を適用し得る画像形成装置の一実施例の断面図である。
【図２】本発明を適用し得る現像器及び現像剤補給装置の一実施例の側断面図である。
【図３】現像剤補給装置と現像器の駆動構成の一実施例を示す概略図である。
【図４】４連タンデム式の画像形成装置における複数の現像器及び現像剤補給装置の駆動構成を示す概略図である。
【図５】トナー強制補給モードのフローチャート図である。
【図６】トナー強制補給モードを実施した場合の補給スクリューの回転数とトナー補給量との関係を示すグラフ図である。
【図７】トナー強制補給モードを実施しない場合の補給スクリューの回転数とトナー補給量との関係を示すグラフ図である。
【符号の説明】
【００９８】
１            感光ドラム（像担持体、電子写真感光体）
２            帯電ローラ（帯電手段）
３            露光装置（露光手段）
４            現像器
５            １次転写ローラ（転写手段）
６            クリーニング装置（クリーニング手段）
４１          現像容器
４９          受取孔
５１          サブトナー容器（第１の容器）
５３          補給スクリュー（第１の補給手段）
５４          補給スクリューの駆動手段
５６          トナーセンサ（検知手段）
５７          メイントナー容器（第２の容器）
５８          攪拌搬送部材（第２の補給手段）
５９          攪拌搬送部材の駆動手段
６０          トナー供給口
７０          駆動ギア列
８０          モータ
１００        画像形成装置
２００        現像装置
【図１】
2006106514.tif 000003
【図２】
2006106514.tif 000004
【図３】
2006106514.tif 000005
【図４】
2006106514.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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