(57)【要約】【課題】  インクジェット記録装置において、比較的簡易で安価な構成によって、吐出素子の劣化による記録濃度の低下に対応した補正を行い、常に良好な記録画像を得ることを可能とする。【解決手段】  記録ヘッドの記録ドット数をカウントする（ステップ２）。そして、これらのカウントされた値に基づいてカウンタのカウント値をインクリメントする（ステップ３）。次に、カウンタのカウント値と、あらかじめ決められた閾値を比較する（ステップ４）。そして、カウント値が上記閾値よりも大きいと判断したときは、上記閾値に応じたガンマ補正テーブルに変更する（ステップ５）。また、閾値を、予め定められた順序の次の閾値に変更する（ステップ６）。このように、カウント値に対する閾値を順次大きくして行き、その閾値に応じてそれぞれガンマ補正テーブルを設定することにより、比較的簡易で安価な構成によって吐出量減少に起因した記録濃度の低下を抑制することができる。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体にドット形成し記録を行うインクジェット記録装置の吐出データを生成するための画像処理方法において、
生成した吐出データに基づいて記録ヘッドの吐出回数の指標となる値をカウントし、
該カウント値に基づき、前記吐出データ生成のための画像処理における、前記ドットが記録媒体において占める領域の密度に影響を及ぼす画像処理パラメータについて前記密度を増すように変更する、
工程を有したことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記カウント値の増加に応じた複数段階の閾値を予め用意し、前記カウント値が前記複数段階の閾値それぞれより大きくなるごとに前記画像処理パラメータを変更することを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記画像処理パラメータの変更は、当該パラメータを構成するテーブルを変更して行うことを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
前記画像処理パラメータの変更は、当該パラメータを構成する１つのテーブルの出力値に対して乗じる補正値を変更して行うことを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理方法。
【請求項５】
インクを吐出する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体にドット形成し記録を行うインクジェット記録装置において、
生成した吐出データに基づいて記録ヘッドの吐出回数の指標となる値をカウントするカウント手段と、
該カウント手段がカウントするカウント値に基づき、前記吐出データ生成のための画像処理における、前記ドットが記録媒体において占める領域の密度に影響を及ぼす画像処理パラメータについて前記密度を増すように変更する変更手段と、
を具えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記変更手段は、前記カウント値の増加に応じた複数段階の閾値を予め用意し、前記カウント値が前記複数段階の閾値それぞれより大きくなるごとに前記画像処理パラメータを変更することを特徴とする請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記画像処理パラメータの変更は、当該パラメータを構成するテーブルを変更して行うことを特徴とする請求項５または６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記画像処理パラメータの変更は、当該パラメータを構成する１つのテーブルの出力値に対して乗じる補正値を変更して行うことを特徴とする請求項５または６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
コンピュータに、インクを吐出する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体にドット形成し記録を行うインクジェット記録装置の吐出データを生成するための画像処理を実行させるプログラムであって、当該画像処理は、
生成した吐出データに基づいて記録ヘッドの吐出回数の指標となる値をカウントし、
該カウント値に基づき、前記吐出データ生成のための画像処理における、前記ドットが記録媒体において占める領域の密度に影響を及ぼす画像処理パラメータについて前記密度を増すように変更する、
工程を有したことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理方法およびインクジェット記録装置に関し、詳しくはインクを吐出する記録ヘッドなど、画像形成に用いる装置の使用頻度に応じて画像処理パラメータを変更し、この画像処理パラメータを用いて画像処理を行う画像処理方法および記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
カラー記録装置としてカラーインクジェットプリンタが広く知られており、この装置では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色、またはこれに黒（Ｋ）を加えた４色、あるいはそれ以上の複数種類のインクを用いて記録を行う。複数種類のインクを吐出するそれぞれの記録ヘッドは、インクを吐出するためのノズルを複数備えており、これにより、一度の記録動作で記録する領域を広くしてスループットの向上を図ることなどが可能となる。そして、このようなインクジェット方式の記録ヘッドは、インクを吐出させるための方法として、ヒータによりインクに熱を加えて気泡を発生させ、その圧力でインクを吐出する方法や、ピエゾ素子を使用してその機械的圧力でインクを吐出する方法などを用いたものである。
【０００３】
ところで、ヒータやピエゾ素子などの吐出素子を備えた記録ヘッドは、長期間の使用による吐出素子の劣化によって一つのノズルから吐出されるインクの量（以下、「吐出量」という。）が減少することがある。これは、ヒータを用いた記録ヘッドでは、ヒータによる加熱によってインクの中の成分がヒータ上に析出して焦げを生じ、それによってインクに伝わる熱量が少なくなる結果、生じる気泡が小さくなることなどを原因としている。また、ピエゾ素子を用いた記録ヘッドでも、ピエゾ素子の劣化によって吐出時の圧力が減少し、吐出量が少なくなることがある。
【０００４】
このように吐出素子の経時劣化によって吐出量が少なくなる場合には、それによって記録される画像などはその濃度が薄くなる。すなわち、吐出量が少なくなることによりそれによって形成されるドットのサイズが小さくなり、記録紙におけるドットが占める領域の密度が全体として低くなるからである。
【０００５】
従来、このような記録出力特性の経時変化に対してキャリブレーションを行い、記録特性を補正することが知られている。特許文献１には、予め記憶した基準チャートデータに基づいて記録した基準チャート画像を読取り、その読取ったデータと基準チャートデータとを比較し、その比較結果に基づいて画像処理パラメータや記録手段の出力を補正することが記載されている。また、特許文献２には、予め定められて補正値決定用のテストパターンを記録し、そのテストパターンをスキャナで読み込み、読み込んで得られる記録濃度に基づき、ノズルごとの出力階調補正テーブルを切り替えたり、ノズルごとの駆動テーブルを変えてインク吐出量を変えたりすることが記載されている。
【０００６】
【特許文献１】特許第２６４３９５１号公報
【特許文献２】特開平０５−６９５４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来例では、いずれもスキャナなどの読取装置を必要とし、また、チャートを記録しそれをスキャナで読み取るための作業をユーザーに実行させる必要がある。すなわち、このようなキャリブレーションは、記録特性において記録濃度が低下するだけでなく、経時変化などによって記録濃度が高くなる場合をも含んだ記録特性の総体的な変動に対処すべく、チャートの記録やその読取りを行うものである。一方、吐出素子の劣化による、上述した記録特性の変動は専ら記録濃度が低下することのみが生じる。これによれば、この吐出素子の劣化による記録特性の変動に対する補正は、必ずしもチャートの記録やその読み取りを必要としない構成も考慮できる。換言すれば、記録ヘッドもしくは記録装置の仕様や使用目的などによっては、キャリブレーションを実行して記録濃度などを比較的精度良く管理する必要はなく、専ら記録ヘッドの使用による劣化に起因した濃度低下だけに注目してこれを管理すればよい場合もある。
【０００８】
本発明は、このような観点からなされたものであり、チャートの記録やその読取りを必要としない、比較的簡易で安価な構成によって、吐出素子の劣化による記録濃度の低下に対応した補正を行い、常に良好な記録画像を得ることを可能とする画像処理方法およびインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため本発明は、インクを吐出する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体にドット形成し記録を行うインクジェット記録装置の吐出データを生成するための画像処理方法において、生成した吐出データに基づいて記録ヘッドの吐出回数の指標となる値をカウントし、該カウント値に基づき、前記吐出データ生成のための画像処理における、前記ドットが記録媒体において占める領域の密度に影響を及ぼす画像処理パラメータについて前記密度を増すように変更する、工程を有したことを特徴とする。
【００１０】
また、インクを吐出する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体にドット形成し記録を行うインクジェット記録装置において、生成した吐出データに基づいて記録ヘッドの吐出回数の指標となる値をカウントするカウント手段と、該カウント手段がカウントするカウント値に基づき、前記吐出データ生成のための画像処理における、前記ドットが記録媒体において占める領域の密度に影響を及ぼす画像処理パラメータについて前記密度を増すように変更する変更手段と、を具えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
以上の構成によれば、記録ヘッドの吐出回数の指標となる値を示すカウント値に基づき、吐出データ生成のための画像処理における、ドットが記録媒体において占める領域の密度に影響を及ぼす画像処理パラメータについて上記の密度を増すように変更するので、カウント値がある一定の値になるとドットが占める領域の密度が増すような画像処理を行うようにすることができる。この結果、累積の吐出回数が増し経時変化によって吐出量が減少するような記録ヘッドについて、ドットが占める領域の密度が増すように吐出データが補正され、吐出量減少による記録濃度の低下を抑制することが可能となる。特に、カウント値に応じて自動的にパラメータの変更を行うので、記録濃度を検出するなどのための操作や機器を特に必要とせずに記録濃度低下の抑制を行うことができる。
【００１２】
この結果、チャートの記録やその読取りを必要としない、比較的簡易で安価な構成によって、吐出素子の劣化による記録濃度の低下に対応した補正を行い、常に良好な記録画像を得ることを可能とする画像処理方法およびインクジェット記録装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に図面を参照して本発明における実施形態を詳細に説明する。  
（実施形態１）
図１は本発明に係わるインクジェット記録装置の一実施形態であるインクジェットプリンタを示す斜視図である。図において、１は紙或いはプラスチックシートよりなる記録媒体としての記録シートを示し、カセット等に複数枚積層され、給紙ローラ（図示せず）によって一枚ずつ供給される。一定間隔を隔てて配置され、夫々のステッピングモータ（図示せず）によって駆動される第１搬送ローラ対３及び第２搬送ローラ対４によって記録シート１は矢印Ａ方向に搬送される。
【００１４】
５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを貯留したインクタンクを示す。これらＫインクタンク５ａ、Ｃインクタンク５ｂ、Ｍインクタンク５ｃ、Ｙインクタンク５ｄに貯留されるそれぞれのインクは、それぞれ対応する記録ヘッドへ供給され、そのノズルから吐出信号に応じて吐出される。これらのインクタンク５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄおよび記録ヘッド（不図示）はキャリッジ６に着脱自在に搭載される。キャリッジ６にはベルト７が連結し、このベルト７がプーリ８ａ，８ｂによって、キャリッジ６の移動範囲に張られる。そして、プーリ８ａにはキャリッジモータ１０が連結している。これにより、キャリッジモータ１０の駆動によりキャリッジ６がガイドシャフト９に沿って往復移動し、記録ヘッドの走査を行うことができる。
【００１５】
以上の構成により、記録ヘッドが矢印Ｂ方向に走査し吐出信号に応じてインクを記録シート１に吐出してドットを形成することにより一走査分の記録を行う。これとともに、搬送ローラ対３，４が駆動して記録シート１を矢印Ａ方向に１行分搬送する。これを繰り返すことによって記録シート１に画像等の記録を行うことができる。記録ヘッドは、必要に応じてホームポジションに移動してインク回復装置２によりノズル内で増粘したインクを排出してノズルの目づまりなどを防止するための回復処理を行う。
【００１６】
図２は、図１に示したインクジェット記録装置で用いられる記録ヘッドの模式図であり、記録シート１に対向する面を示している。ブラック（Ｋ）インクを吐出する記録ヘッド１１Ｋ、シアン（Ｃ）インクを吐出する記録ヘッド１１Ｃ、マゼンタ（Ｍ）インクを吐出する記録ヘッド１１Ｍ、イエロー（Ｙ）インクを吐出する記録ヘッド１１Ｙが図のようにそれら記録ヘッドの走査方向に沿って配置される。記録ヘッド１１Ｋはインクタンク５ａと、記録ヘッド１１Ｃはインクタンク５ｂと、記録ヘッド１１Ｍはインクタンク５ｃと、記録ヘッド１１Ｙはインクタンク５ｄとそれぞれインク供給路を介して連結し、記録ヘッドの吐出動作に伴いインクタンクから記録ヘッドにインクが供給される。それぞれの記録ヘッドは６００ｄｐｉ相当のピッチで１２８個のノズルを備えている。それぞれのノズルには吐出に利用される熱エネルギーを発生する吐出ヒータが設けられ、このヒータが吐出データに応じて駆動されることにより、インクが吐出される。これらのノズルはそれぞれ１回の吐出で約５ｎｇのインクを吐出する。ところで、ノズルにおける吐出ヒータは、図３にて後述するように、その使用を重ねるに従い、その性能が劣化しノズルからの吐出量が減少することがある。
【００１７】
図３は、記録ヘッドのこのような経時変化を模式的に示した図である。横軸は１つのノズルの累積の吐出回数である吐出発数、縦軸はその１つのノズルについて吐出発数の増加に応じた１回の吐出の吐出量の変化を示す。なお、横軸に示す「０」、「１」・・・「５」の値は、説明の便宜のために一単位として用いられるものであり、実際の吐出発数を示すものではないことはもちろんである。
【００１８】
図からわかるように、吐出発数が増加するにしたがって吐出量が減少する。
【００１９】
本実施形態は、図６およびそれ以降の図にて後述するように、このような吐出ヒータの劣化などによる吐出量の減少に起因した記録濃度の低下を、画像処理における出力ガンマ補正のテーブルを変更することによって補正し、吐出量の経時的な減少にかかわらず記録濃度を常に一定に保つようにする。すなわち、予め、記録ヘッドについて、経時変化によって図３に示すように減少するその吐出量の減少特性を知り、その減少に応じて記録濃度を一定に保つことができる複数のガンマ補正テーブルを設定する。
【００２０】
図４は、図１で説明したインクジェットプリンタを印刷出力装置として用いるホストコンピュータを示すブロック図である。図４において、ホストコンピュータ１０１はＣＰＵ１０２、メモリ１０３、外部記憶１０４、入カ部１０５、プリンタとのインターフェイス１０６とを備える。ＣＰＵ１０２はメモリ１０３に格納されたプログラムを実行することにより、図５で後述する画像処理や図６で後述する出力ガンマ補正テーブル更新の処理などを行う。これらのプログラムは外部記憶１０４に予め記憶され、或いは印刷実行時に外部装置から供給される。ホストコンピュータ１０１はインターフェイス１０６を介して、図１で説明したインクジェットプリンタ１０７と接続されており、画像処理を施して得られる吐出データをプリンタ１０７に送信して印刷記録を行わせる。
【００２１】
図５は、ホストコンピュータ１０１において実施される画像処理を説明するブロック図でありＲＧＢ各色８ビット（２５６階調）の画像データをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色１ビットのデータとして出力する処理フローを示している。
【００２２】
ＲＧＢ各色の８ビットデータはまず色変換部２０１において、３次元のルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いて本実施形態のインクジェットプリンタの出力色に合わせたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色８ビットのデータに変換される。この処理は入力系のＲＧＢ系信号から出力系のＣＭＹＫ系信号に変換する処理である。色変換に用いられる３次元ＬＵＴは離散的にデータを保持しており、保持しているデータ間は補間処理で求めるが、この補間処理は公知の技術であるのでここでの詳細な説明は省略する。
【００２３】
色変換が施されて得られたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれの８ビットデータは、出力ガンマ補正部２０２においてそれぞれ対応する１次元ＬＵＴ形態のガンマ補正テーブルによって出力ガンマ補正が施される。色変換された８ビットデータの値と印刷出力特性（反射濃度や明度など）の関係は多くの場合に線形関係とはならないので、出力ガンマ補正を施すことによって、各色８ビットの入力レベルと、その時の出力特性との線形関係とを保証する。これに加えて、本実施形態では、上記のように入出力の線形性が保証されたとしも、前述したように記録ヘッドの経時変化によって吐出量が減少すると、それによってドットが占める領域の密度が全体として低くなることを考慮し、図６にて後述する、ガンマ補正テーブルを変更する処理を行う。さらに、量子化処理部２０３によって量子化処理を行う。本実施形態のインクジェットプリンタ１０７は２値記録装置であるので、上記各色８ビットのデータは各色２値データに量子化される。量子化方法は従来公知の誤差拡散法やディザ法を用いることができる。
【００２４】
図６は、ガンマ補正テーブルの変更処理を示すフローチャートである。本実施形態では、この処理は、各インク色の記録ヘッドごとに行われ、また、プリンタ１０７に対して一走査分のデータを送信するごとに実行される。なお、本処理は、図５に示した処理と同様にして、ホストコンピュータ１０１におけるプリンタドライバの処理として実行されるものである。
【００２５】
まず、元画像を図５に示した画像処理構成によって処理する。その結果作成された吐出データは、プリンタ１０７における記録ヘッドの一走査ごとにプリンタに送信され（ステップ１）、プリンタにおいて記録動作が行われる。
【００２６】
この一走査分の吐出データの送信ごとに、ガンマ補正テーブル更新処理が実行され、先ず、インク色ごとに記録ヘッドの記録ドット数をカウントする（ステップ２）。すなわち、プリンタに送信した一走査分の２値の吐出データについて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋごとに「吐出」を示すデータの数をカウントする。そして、これらのカウントされた値を、それぞれの記録ヘッドに対応してメモリ１０３（図４）に設けられたカウンタに送り、カウント値をインクリメントする（ステップ３）。なお、各記録ヘッドのドット数をカウントするタイミングは、上記の一走査分のデータをプリンタに送信するごとに行うものに限られないことはもちろんである。例えば、ジョブごとであっても、ページごとであってもよい。
【００２７】
次に、カウンタのカウント値と、あらかじめ決められた閾値を比較する（ステップ４）。そして、カウント値が上記閾値よりも大きいと判断したときは、上記閾値に応じたガンマ補正テーブルに変更する（ステップ５）。また、閾値を、予め定められた順序の次の閾値に変更する（ステップ６）。
【００２８】
図７（ａ）は、この閾値とガンマ補正テーブルとの関係を説明する図である。同図に示すように、カウンタのカウント値ごとにガンマ補正テーブルが定められている。具体的には、記録ヘッドの経時変化による吐出量減少の指標となるカウント値が、０から１億の範囲ではガンマ補正テーブルＯＰＧ１が用いられる。すなわち、記録ヘッドを使用し始めてその記録ヘッドの総吐出回数が１億未満のときは、テーブルＯＰＧ１を用いてガンマ補正を行う。そして、上記範囲の上限である１億を最初の閾値として、上記ステップ４の比較を行い、この閾値より大きいと判断したときは、次のカウント値の範囲、すなわち、１億１から２億の範囲において使用するテーブルＯＰＧ２に変更するとともに、閾値をその範囲の上限である２億に変更する。以降、同様にしてカウント値の増加とともにテーブルＯＰＧ３、ＯＰＧ４、ＯＰＧ５に順次テーブルが変更されるとともに、それに応じて閾値が３億、４億に変更される。
【００２９】
図７（ｂ）は出力ガンマ補正テーブルの例を示す図である。テーブルＯＰＧ２は、ＯＰＧ１に比較して同一の入力値に対する出力値がより大きくなっている。同様に、ＯＰＧ３はＯＰＧ４に対して、ＯＰＧ４はＯＰＧ５に対してそれぞれ同一の入力値に対する出力値がより大きくなる関係を有している。これにより、経時変化によるノズルあたりの吐出量が減少しそれによって形成されるドットの大きさが小さくなっても、ガンマ補正によってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれの信号値が大きく補正されることから、プリンタにおいて形成されるドット自体の密度を高くでき、結果として、ドットが占める領域の密度を全体として略一定に維持して記録濃度の低下を防ぐことが可能となる。そして、この場合に、カウント値の増加に伴う吐出量の減少に対応すべく、カウント値に対する閾値を順次大きくして行き、その閾値に応じてそれぞれガンマ補正テーブルを設定すればよく、これにより、比較的簡易で安価な構成によって吐出量減少に起因した記録濃度の低下を抑制することができる。
【００３０】
図７（ｃ）は、ガンマ補正テーブルの他の例を示す図である。図７（ｂ）に示す例では、中間調の範囲で濃度を向上させ、最大濃度は変わらないテーブルを用いた。これに対し、図７（ｃ）に示す例では、中間調の範囲だけでなく最大濃度も吐出量の減少に応じて大きく出力する補正を行うものである。
【００３１】
以上のとおり、ガンマ補正テーブルが更新されることにより、次の記録の際には更新されたガンマ補正テーブルを用いて画像処理が行われる。一方、カウント値と、閾値を比較し（ステップ４）、カウント値が閾値よりも小さいときは、カウント値を保持したまま本処理を終了する。
【００３２】
なお、出力ガンマ補正テーブルの更新は使用するテーブルのアドレス情報を変更する仕様であっても良く、あるいは、予め決められたメモリ領域にアクティブな出力ガンマ補正テーブルをコピーして用いることで更新する仕様であっても良く、出力ガンマ補正テーブルの更新の仕方に本発明が拘束されないことはもちろんである。
【００３３】
（実施形態２）
実施形態１では出力ガンマ補正テーブルを複数種類持っていて、カウント値に応じて変更する例を示したが、元になる出力ガンマ補正テーブルを一種類持っておき、カウント値に応じて係数を切り替え、この係数を上記のガンマ補正テーブルから得られる値に乗じることによって補正してもよい。
【００３４】
図８（ａ）はカウント値と上記係数としての補正値αとの対応を示す図である。図からわかるように、記録ヘッドの経時変化による吐出量減少の指標となる吐出回数のカウント値に応じて補正値αが対応付けられており、また、図７（ａ）に示した対応と同様、それらの範囲の上限が閾値として設定されている。
【００３５】
具体的には、カウント値が０から１億までは出力ガンマ補正値αが１としてガンマ補正がなされる。すなわち、最初に閾値１億が与えられており、カウンタの値が閾値よりも小さい場合には出力ガンマ補正値は１である。そして、その閾値を超えると、出力ガンマ補正値は１．０５に更新される。カウンタ値が１億増加するごとに新たな出力ガンマ補正値が対応して、閾値も１億増加した値に更新される。
【００３６】
図８（ｂ）は、出力ガンマ補正テーブルの補正例を示す図である。元となる出力ガンマ補正テーブルＯＰＧの出力値に所定の補正値αをかけて新たに得られる入出力関係を示す出力ガンマ補正テーブルＯＰＧ´を示している。このように、１つの補正テーブルとカウント値に応じた補正値を用いることにより、経時変化によるノズルの吐出量減少に起因した記録濃度の低下を抑制し常に一定の記録濃度を維持することができる。
【００３７】
（実施形態３）
実施形態１および２では、それぞれの記録ヘッドについて、その記録ヘッド全体でノズルの記録ドット数をカウントし、これに基づいて出力ガンマ補正テーブルを変更する例を示した。しかし、出力ガンマ補正テーブルはノズルごとに設定されていてもよく、この場合には、ノズルごとに記録ドット数をカウントし、これに基づいてノズルごとにガンマ補正テーブルを更新するようにしてもよい。
【００３８】
例えば、シリアルスキャンプリンタの場合において、記録ヘッドの走査（以下、スキャンとも言う）間の記録特性のばらつきやインクの特性などにより、各スキャンで記録される領域のつなぎ目にすじが発生することがある。この現象を回避するために、つなぎ目のみスキャン数を増やしたり、ドットを間引いて記録する方法も知られている（例えば、特開平０６−１４３６１８号公報）。この方法では、ノズル列により頻繁に使用されるノズルと、そうでないノズルが存在することになる。
【００３９】
このように、ノズルによって使用頻度が異なる場合には、上記の構成を採用することができる。具体的には、図６に示す画像処理（ステップ１）の後、各ノズルの記録ドット数をカウントし（ステップ２）、それぞれのノズルに対応して設けられたカウンタに送る（ステップ３）。カウンタは、インクリメントされたカウント値と、あらかじめ決められた閾値を比較し（ステップ４）、カウンタの数値が閾値よりも大きいときは、そのノズルの出力ガンマ補正テーブル更新を行う（ステップ５）。出また、次の出力ガンマ補正テーブルに更新されたノズルの閾値も予め決められている次の閾値に更新する（ステップ６）。一方、カウンタのインクリメントされた数値と、予め決められた閾値を比較し（ステップ４）、カウンタの数値が閾値よりも小さかったら、カウンタ値を保持したまま動作を終了する。
【００４０】
以上の構成によれば、頻繁に使用されるノズルには、その使用頻度に応じて、より大きな出力が得られる出力ガンマ補正テーブルが用いられ、あまり使用されていないノズルには小さな出力が得られる出力ガンマ補正テーブルが当てられる。これにより、ノズル間の吐出量の違いによる濃度むらをも抑制する効果を得ることもできる。
【００４１】
（他の実施形態）
実施形態１、２および３では、ホストコンピュータにおいて、画像処理を行い、その後、記録ドット数をカウントし、出力ガンマ補正テーブルを更新する構成としたが、これらの処理を記録装置側で行う構成であってもよい。
【００４２】
また、インクジェット記録装置の場合、ノズルの吐出不良を解消するための回復処理の一環として予備吐出を行うが、この予備吐出で各ノズルが行った吐出回数も、記録ドット数としてカウントしてもよい。
【００４３】
さらに、上述の各実施形態では、ノズルからの吐出量減少に対処すべく、ガンマ補正テーブルもしくはその入出力関係を変更して各色信号の値を増す補正をするようにしたが、本発明の適用はこのような構成に限られない。例えば、ピエゾ素子などの吐出量を可変とできる構成のインクジェット記録装置では、カウント値に応じて、ピエゾ素子に印加する電圧データが、吐出されるインク滴の体積を大きくなるように吐出データ生成にかかる画像処理パラメータを変更してしてもよい。これにより、形成されるドットの大きさを維持して記録濃度の低下を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明に係わるインクジェット記録装置の一実施形態であるインクジェットプリンタを示す斜視図である。
【図２】図１に示したインクジェット記録装置で用いられる記録ヘッドの模式図である。
【図３】記録ヘッドの経時変化を模式的に示した図である。
【図４】図１で説明したインクジェットプリンタを印刷出力装置として用いるホストコンピュータを示すブロック図である。
【図５】図４に示すホストコンピュータにおいて実施される画像処理を説明するブロック図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るガンマ補正テーブルの変更処理を示すフローチャートである。
【図７】（ａ）〜（ｃ）は、本発明の一実施形態に係る閾値とガンマ補正テーブルとの関係を説明する図である。
【図８】（ａ）および（ｂ）は、本発明の他の実施形態に係る閾値とガンマ補正テーブルの補正値との関係を説明する図である。
【符号の説明】
【００４５】
１０１    ホストコンピュータ
１０２    ＣＰＵ
１０３    メモリ
１０４    外部記憶装置
１０７    プリンタ
【図１】
2006341517.tif 000003
【図２】
2006341517.tif 000004
【図３】
2006341517.tif 000005
【図４】
2006341517.tif 000006
【図５】
2006341517.tif 000007
【図６】
2006341517.tif 000008
【図７】
2006341517.tif 000009
【図８】
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