(57)【要約】【課題】  温かい弁当用米飯の冷却を省スペースで効率よく衛生的に行う冷却方法の提供。【解決手段】  弁当容器３より小さい米飯容器２に、炊飯された温かい米飯１を盛り付ける工程、米飯容器２に盛り付けられた温かい米飯１を真空冷却する工程、真空冷却後の米飯１を米飯容器２のまま弁当容器３に重ねて収容する工程を含む弁当用米飯の冷却方法である。米飯容器２として、通気性のある素材により形成された容器が用いられる。また、米飯容器２には、抗菌性や芳香性を持たせてもよい。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
弁当容器（３）より小さい米飯容器（２）に、炊飯された温かい米飯（１）を盛り付ける工程、
前記米飯容器（２）に盛り付けられた温かい米飯（１）を真空冷却する工程、
真空冷却後の前記米飯容器（２）を前記弁当容器（３）に収容する工程
を含むことを特徴とする弁当用米飯の冷却方法。
【請求項２】
前記米飯容器（２）として、通気性のある素材により形成された容器を用いる
ことを特徴とする請求項１に記載の弁当用米飯の冷却方法。
【請求項３】
前記米飯容器（２）として、抗菌性または芳香性のいずれか一方または双方が付与された容器を用いる
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の弁当用米飯の冷却方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれかに記載の弁当用米飯（１）の冷却方法における真空冷却工程に用いられる真空冷却機であって、
温かい米飯（１）が盛り付けられた前記米飯容器（２）が載せられるプレート（７）を有する冷却空間（１４）内の減圧手段（１５）と、
減圧された前記冷却空間（１４）内の復圧手段（１６）と
を備えることを特徴とする真空冷却機。
【請求項５】
前記プレート（７）の上面に、そこに載せられる前記米飯容器（２）の下面を浮かせる凸部（８）若しくは凹部、または貫通穴（２９）が形成された
ことを特徴とする請求項４に記載の真空冷却機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、コンビニエンスストアなどで販売される弁当用米飯の冷却方法とそれに用いられる真空冷却機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、コンビニエンスストアなどで販売される弁当の米飯は、炊き上がった米飯をほぐして十分に冷ました後、所定量ずつ計量して弁当容器に盛り付けていた。ところが、この場合、一旦冷ましてしまうので、その後の計量や成型に不都合を生じるし、味覚の上からも好ましくない。計量や成型を円滑に行うために、予めオイルを添加して米飯を炊くことが行われているが、味覚を損なうものである。このようなことから、下記特許文献１に開示されるように、炊き上がった米飯を温かいまま成型した後、弁当容器に盛り付けてから送風冷却することが提案されている。
【特許文献１】特許第３４４２０３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、前記特許文献１に記載の発明は、温かい米飯を単に空気流で送風冷却するものであった。つまり、前記特許文献１に記載の発明は、温かい米飯を真空冷却するものではなく、真空冷却はむしろ否定されている。
【０００４】
ところが、前記特許文献１に記載の発明のように、温かい米飯を単に空気流で送風冷却するのでは、冷却に時間を要するものであった。また、送風冷却の場合、真空冷却に比べ徐々に温度が低下するので、特に冷却後半の比較的低い温度域において、衛生面での課題も残されていた。さらに、成型後の米飯を空気流で冷却するので、成型時の各部位での締まり具合の差などによって偏流を生じ、均一に冷却できないおそれもあった。
【０００５】
また、特許文献１に記載の発明では、最初から弁当容器に温かい米飯を盛り付け、その後に送風冷却してから、おかずを盛り付けている。従って、冷却スペースとして、弁当容器全体分が必要となり、搬入装置および搬出装置をも含めた冷却装置全体が大掛かりとなってしまうものであった。
【０００６】
そして、このことは、前記特許文献１に記載の発明において、仮に送風冷却ではなく真空冷却を採用した場合には、密閉される冷却空間内に無駄スペースが多くなるということに他ならず、冷却空間を真空状態にし難いことを意味する。従って、この点からも、前記特許文献１に記載の発明において、真空冷却を採用することは馴染まない。
【０００７】
さらに、コンビニエンスストアなどで販売される弁当の容器は、通常、プラスチック製の通気性のない素材により形成されている。従って、そのような弁当容器に温かい米飯を直接盛り付けて冷却する前記特許文献１に記載の発明では、弁当容器を通した蒸気抜けや冷却などが図れなかった。
【０００８】
この発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、その主たる目的は、温かい弁当用米飯の冷却を省スペースで効率よく衛生的に行うための冷却方法とそれに用いられる真空冷却機を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、弁当容器より小さい米飯容器に、炊飯された温かい米飯を盛り付ける工程、前記米飯容器に盛り付けられた温かい米飯を真空冷却する工程、真空冷却後の前記米飯容器を前記弁当容器に収容する工程を含むことを特徴とする弁当用米飯の冷却方法である。
【００１０】
請求項１に記載の発明によれば、弁当用米飯を温かいまま盛り付け後に真空冷却するので、炊飯時のオイル添加を省略でき風味を害さない。しかも、真空冷却により短時間に衛生的に冷却することができる。また、温かい米飯を直接弁当容器に盛り付けないで、米飯だけを入れる小容器に盛り付けて冷却し、その後に弁当容器へ収容する構成である。そのため、真空冷却のための冷却空間に無駄スペースが生じず、効率的に真空冷却を図ることができる。さらに、真空冷却機やそれへの搬入および搬出装置を小型に構成することもできる。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の構成要件に加えて、前記米飯容器として、通気性のある素材により形成された容器を用いることを特徴とする弁当用米飯の冷却方法である。
【００１２】
請求項２に記載の発明によれば、通気性のある素材により形成した米飯容器を使用することで、米飯容器を介した蒸気の抜けや真空引きが可能となる。従って、米飯容器に盛り付けられた米飯の全体から真空冷却を図ることができる。また、通気性のある容器を用いることで、吸湿性が期待でき、お櫃に入れたときと同様に高品質のままでご飯の状態保持が可能である。さらに、通気性のある容器は米飯容器にだけ用いられるので、弁当容器としてはこれまでのものを利用できる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の構成要件に加えて、前記米飯容器として、抗菌性または芳香性のいずれか一方または双方が付与された容器を用いることを特徴とする弁当用米飯の冷却方法である。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、抗菌性のある米飯容器を用いることで、より衛生的に弁当を製造できる。また、芳香性のある米飯容器を用いることで、香り付けをすることができる。
【００１５】
請求項４に記載の発明は、請求項１から請求項３までのいずれかに記載の弁当用米飯の冷却方法における真空冷却工程に用いられる真空冷却機であって、温かい米飯が盛り付けられた前記米飯容器が載せられるプレートを有する冷却空間内の減圧手段と、減圧された前記冷却空間内の復圧手段とを備えることを特徴とする真空冷却機である。
【００１６】
請求項４に記載の発明によれば、前記冷却空間内を前記減圧手段にて減圧して、前記冷却空間内に収容された米飯容器内の米飯を真空冷却することができる。この真空冷却機を用いることで、請求項１から請求項３までのいずれかに記載の弁当用米飯の冷却方法を簡易に達成することができる。
【００１７】
さらに、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の構成要件に加えて、前記プレートの上面に、そこに載せられる前記米飯容器の下面を浮かせる凸部若しくは凹部、または貫通穴が形成されたことを特徴とする真空冷却機である。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、凸部若しくは凹部または貫通穴の作用により、米飯容器に盛り付けられた米飯の表裏全体から均一に真空冷却できる。
【発明の効果】
【００１９】
この発明によれば、温かい弁当用米飯の冷却を省スペースで効率よく衛生的に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
つぎに、この発明の実施の形態について説明する。
本実施形態の弁当用米飯の冷却方法は、主としてコンビニエンスストアなどで販売される弁当用米飯の製造に適用される。この弁当用米飯は、通常は白御飯であるが、所望により混ぜ御飯や炊込み御飯などであってもよい。弁当用米飯は、炊飯工程、ほぐし工程、米飯容器への盛付け工程、真空冷却工程、弁当容器への収容工程が順次に行われる。
【００２１】
前記弁当容器は、従来公知の各種の弁当容器が利用できる。一般的な弁当容器は、薄いプラスチックなどにより形成された蓋付き容器である。前記弁当容器には、御飯やおかずなどを盛り付ける適宜の仕切りがなされていてもよい。このような弁当容器には、従来はその米飯盛付け部に直接に米飯が盛り付けられていたが、本実施形態では米飯は米飯容器に盛り付けられ、この米飯容器が前記弁当容器内に収容される。従って、前記米飯容器は、前記弁当容器よりも小容器である。
【００２２】
前記米飯容器は、好ましくは通気性のある素材により形成される。その具体的材質は、特に問わないが、たとえば不織布や「ゴアテックス」（登録商標）を用いることができる。また、米飯容器にわさび抽出物質などの抗菌性のある物質や、香りを放出する物質を含有させておき、抗菌性や芳香性を持たせてもよい。米飯容器の形状は、特に問わないが、通常は上方にのみ開口した浅い箱状、または皿状に形成される。
【００２３】
炊飯工程により炊き上げられた米飯は、ほぐし工程においてほぐされる。そして、そのほぐされた温かい米飯は、盛付け工程において所定量ずつ計量され、米飯容器に盛り付けられる。その際、米飯容器に単によそうだけでもよいし、所望により花形や山形などの適宜の形状に成形を行ってもよい。温かい状態で米飯の計量区分けや成形を行うことで、炊飯時にオイルなどを添加しておく必要はなく、食味食感の向上と添加物の廃止を図ることができる。
【００２４】
米飯容器に盛付けられた米飯は、真空冷却工程において真空冷却機で真空冷却される。弁当容器には、米飯盛付け部だけでなく、おかず盛付け部もある。そのため、直接に弁当容器に米飯を盛り付けて真空冷却する場合には、真空冷却用のチャンバー（冷却空間）が必要以上に大きくなり、排気性能にも悪影響を及ぼすが、本実施形態のように米飯容器を用いることで、そのような不都合が回避される。また、米飯容器を通気性のある材質で構成することで、米飯を米飯容器の側壁に密着させても蒸気の抜け性は確保される。
【００２５】
真空冷却後の米飯は、米飯容器のまま弁当容器の所望箇所へ収容される。米飯容器を通気性のある材質で構成することで、吸湿性が期待でき、お櫃に入れた場合と同様に、高品質のままで米飯の状態保持が可能である。このように、本実施形態では、熱飯を直接弁当容器に盛り付けないで、米飯だけを入れる小容器（米飯容器）に盛り付けて冷却し、それを小容器のまま弁当容器に重ねて入れて弁当が製造される。この弁当容器には、米飯容器の収容前または収容後、おかずが盛付けられ、蓋がされてコンビニエンスストアなどへ出荷される。
【００２６】
次に、上記真空冷却工程に好適に用いられる真空冷却機の一実施形態について説明する。本実施形態の真空冷却機は、温かい米飯が盛り付けられた米飯容器が収容される空間内の減圧手段と、減圧された前記空間内を大気圧まで復圧する復圧手段とを備える。前記空間は、そこに収容される米飯を前記減圧手段にて真空冷却するための領域として機能することから、「冷却空間」と呼ぶことにする。
【００２７】
この冷却空間を開閉可能に構成するために、板状のプレートとこのプレートに対し開閉可能な蓋体とを備え、プレートに蓋体を気密状態に被せる。前記プレートは、円形または略矩形の板状で水平に配置される。前記蓋体は、下方に開口して形成されており、前記プレートのほぼ全体を覆う偏平なドーム形とされている。この蓋体は、球面状に形成すれば耐圧性が高まり好ましく、また米飯容器を収容した冷却空間内に余分な空間（空気）が残らない形状が、冷却空間内を減圧する上で好ましい。前記プレートと前記蓋体とは、近接離隔方向に相対的な移動が可能に構成され、前記プレートへの前記蓋体の着脱が可能とされている。前記プレートには、温かい米飯が盛り付けられた米飯容器が載せ置かれる。
【００２８】
冷却空間は、上述のように、プレートと蓋体とで構成する代わりに、次のように構成してもよい。すなわち、ボックス状の処理槽を備え、その処理槽の扉を開閉することで、冷却空間を開閉可能に構成してもよい。この場合、処理槽内に設けられる棚板状のプレートに、温かい米飯が盛り付けられた米飯容器が載せ置かれる。この棚板状のプレートは、処理槽自体の棚板であってもよいし、処理槽に対し出し入れされるワゴンの棚板であってもよい。この意味において、このプレートは、米飯容器載置部材と称することができる。
【００２９】
いずれの場合も、前記冷却空間には、前記減圧手段の減圧ライン、または前記復圧手段の復圧ラインが接続される。前記減圧手段は、前記冷却空間内を減圧する手段であり、真空ポンプまたはエゼクタ（ejector）などからなる。これらは、複数種類のものを組み合わせて前記減圧手段として用いることもできる。この減圧手段の減圧ラインは、第一弁を介して前記冷却空間に接続されており、前記第一弁より基端側（真空ポンプ等の側）は常時、所定の減圧下に維持される。従って、前記第一弁を開閉操作することで、前記冷却空間の減圧の有無が切り替えられる。
【００３０】
一方、前記復圧手段は、減圧された前記冷却空間内へ外気を導入して、真空状態を解除し復圧する手段である。この復圧手段により、前記冷却空間は、大気圧下に解放可能とされる。その際、衛生面を考慮して、フィルターを介して外気を導入するのがよい。前記復圧手段の復圧ラインは、第二弁を介して前記冷却空間に接続されており、この第二弁を開閉操作することで、前記冷却空間と外部との連通の有無が切り替えられる。
【００３１】
前記プレートの上面は、平板状でもよいが、そこに載せられる米飯容器を浮かせる凸部若しくは凹部または貫通穴を形成するのがよい。プレートに蓋体を被せて冷却空間を構成する場合には、凸部または凹部を形成すればよいし、処理槽内に棚板状のプレートを配置する場合には、凸部や凹部の他、貫通穴であってもよい。これにより、米飯容器が通気性のある素材により形成されていることもあり、米飯容器の裏面からの蒸気抜きや減圧が容易かつ確実となり、効率的でムラのない真空冷却が可能となる。
【００３２】
ところで、前記冷却空間に収容される米飯容器内の米飯の温度を検知する温度センサを備えておけば、その温度センサの出力に基づき前記減圧手段の作動時間を調整することで、最適な目標温度まで真空冷却を確実に行うことができる。この温度センサは、米飯容器を前記プレートへ載せる直前に計測できる位置へ設けておけばよい。また、前記冷却空間内に前記温度センサを設けてもよく、その場合はその温度センサからの出力に基づきつつ真空冷却処理が可能である。さらに、真空冷却した後の米飯の温度を計測して、前記減圧手段の作動時間を調整してもよい。
【００３３】
また、前記冷却空間内の圧力を計測する圧力センサを設けてもよく、その場合もその圧力センサの出力を利用して真空冷却処理が可能なだけでなく、その圧力センサからの出力を利用して、前記復圧手段により前記冷却空間内が大気圧まで完全に戻されたか否かの確認をすることができる。
【００３４】
さらに、前記減圧手段の作動時間の調整は、上述したような米飯容器内の米飯の温度による場合だけでなく、米飯容器の数または米飯容器内の米飯量に基づいて行ってもよい。たとえば、冷却空間内に収容する米飯容器の個数や米飯量に応じて、前記減圧手段の作動時間を調整するのである。その際、米飯容器の個数や米飯量だけでなく、前記温度センサにより検出した米飯の温度をも考慮して、前記減圧手段の作動時間を調整してもよい。
【実施例】
【００３５】
以下、この発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
【００３６】
本実施例は、コンビニエンスストアなどで販売するための弁当の製造ラインに適用される。この弁当製造ラインでは、温かい米飯１を計量しつつ米飯容器２に盛り付け後に真空冷却し、真空冷却後の米飯１を米飯容器２のまま弁当容器３の所定箇所に収容し、おかず４を盛り付けて弁当が製造される（図４）。このような弁当の製造は、米飯１を炊く炊飯工程、炊き上がった米飯１をほぐしあら熱を取るほぐし工程、ほぐされた米飯１から所定量を計量取得し米飯容器２によそい入れる盛付け工程、米飯容器２に収容された温かい米飯１の冷却を図る真空冷却工程、この真空冷却後の米飯１を米飯容器２のまま弁当容器３の所定箇所に入れる収容工程を含んでなされる。
【００３７】
本実施例の米飯容器２は、上方にのみ開口した浅い略矩形の箱状に形成されており、不織布または「ゴアテックス」（登録商標）などの通気性のある素材により形成される。なお、米飯容器２にわさび抽出物質などの抗菌性のある物質や、香りを放出する物質を含有させておき、抗菌性や芳香性を持たせてもよい。
【００３８】
次に、前記真空冷却工程において使用される真空冷却機の一実施例について説明する。図１は、本発明の真空冷却機の一実施例を示す概略構成図であり、一部を断面にして示している。また、図２は、その真空冷却機への米飯容器２の搬入および搬出状態を示す概略平面図である。真空冷却機への米飯容器２の搬入は、第一コンベアベルト５を介して行われ、真空冷却機からの米飯容器２の搬出は、第二コンベアベルト６を介して行われる。
【００３９】
前記各コンベアベルト５，６との間で米飯容器２の受け渡しを可能に、各コンベアベルト５，６と隣接してプレート７が設けられる。本実施例のプレート７は、図２に示すように平面視略矩形状の板材であり、その上面には多数の凸部８，８…が上方へ突出して形成されている。
【００４０】
各凸部８は、同一の形状および大きさに形成されている。本実施例の各凸部８は、プレート７の上面から上方へ突出した略半球状に形成されている。本実施例では、プレート７に配置される複数の各米飯容器２に合わせた位置に凸部８，８…を形成しているが、プレート７上に満遍なく多数の凸部８，８…を配置してもよい。なお、凸部８の形状や配置は、適宜変更可能である。また、凸部８に代えて、プレート７の上面に適宜の凹部を形成してもよい。たとえば、プレート７の上面には、プレート７上に載せられる各米飯容器２の下部に、その米飯容器２よりも外方へ延出して凹溝を形成してもよい。また、各米飯容器２自体の底面に、前記プレート７の凸部８や凹溝に代わる凸部，凹溝（いずれも図示省略）を形成してもよい。
【００４１】
このようなプレート７は、水平に保持されると共に、その下部に配置された上下動装置９により、上下動可能とされる。この上下動装置９は、カム、ソレノイド、またはエアシリンダなどを利用して構成される。この上下動装置９により、プレート７は、下方停止位置７Ｄと上方停止位置７Ｕのいずれかの位置で停止可能である。プレート７が下方停止位置７Ｄにある場合、プレート７の上面は、前記各コンベアベルト５，６の米飯容器搬送面と同一平面に配置される。ところで、本実施例では、第一コンベアベルト５からプレート７に載せられる米飯容器２内の米飯１の温度を計測する温度センサ１０が備えられている。
【００４２】
プレート７の真上には、蓋体１１が配置されている。本実施例では、蓋体１１の位置は常に固定され、この蓋体１１に対しプレート７が上下動することで、プレート７は蓋体１１により開閉される。つまり、プレート７が下方停止位置７Ｄにある場合には、プレート７に対し蓋体１１が上方へ相対的に離間した状態となり、プレート７に対する米飯容器２の搬入および搬出が可能とされる。一方、プレート７が上方停止位置７Ｕにある場合には、プレート７に対し蓋体１１が相対的に下降した状態となり、プレート７に蓋体１１が被せられた状態となる。
【００４３】
本実施例の蓋体１１は、平面視長方形状のドーム形に形成されており、上部は偏平に形成され、下方に開口して形成されている。蓋体１１の下部には、短筒状のストッパー１２が周方向に沿って設けられ、このストッパー１２の外周部にはパッキン１３が装着される。このパッキン１３は、上端部が蓋体１１に対し位置決めされて設けられ、その状態で下端部がストッパー１２よりも下方へ延出する大きさである。さらに、パッキン１３の下端部は、蓋体１１の径方向外側へ湾曲する形状とされている。
【００４４】
このような構成であるから、プレート７が上方停止位置７Ｕまで上昇すると、プレート７の外周部上面にストッパー１２の下端部が当接されて位置決めされる。このようにしてプレート７上に蓋体１１が被せられた状態では、ストッパー１２の外周部において、プレート７の外周部上面にパッキン１３の下端部が密着して、プレート７に蓋体１１が気密状態に設けられる。この状態において、パッキン１３の下端部外周縁は、プレート７の外周縁にほぼ対応して配置される。これにより、プレート７と蓋体１１との間に、米飯容器２内の米飯１の冷却空間１４が密閉空間として形成される。ストッパー１２の下端部をプレート７の上面に当接して位置決めすることで、パッキン１３が適切にプレート７に密着するだけでなく、パッキン１３の損傷を防止できる。
【００４５】
蓋体１１の上部中央は、減圧手段１５および復圧手段１６に接続される。具体的には、蓋体１１の上部中央に設けられた管路１７を介して、減圧手段１５と復圧手段１６が蓋体１１に接続される。本実施例では、減圧手段１５の減圧ライン１８と復圧手段１６の復圧ライン１９は、蓋体１１側の末端部において共通の管路１７とされる。
【００４６】
減圧手段１５は、真空ユニット２０を備え、この真空ユニット２０は減圧ライン１８を介して蓋体１１と接続される。真空ユニット２０は、典型的には、真空ポンプを備えて構成される。減圧ライン１８の中途には、真空ユニット２０と冷却空間１４との連通の有無を切り替える第一弁２１が設けられている。減圧ライン１８は、前記第一弁２１より真空ユニット２０側が、真空ユニット２０にて常に所定の減圧下に維持されている。従って、プレート７に蓋体を被せた状態で第一弁２１を開けば、プレート７と蓋体１１とで形成された冷却空間１４内を所定圧力下に減圧することができる。
【００４７】
一方、前記復圧手段１６は、減圧された前記冷却空間１４内へ外気を導入して、真空状態を解除し復圧する手段である。具体的には、外気は、フィルター２２を介して取り込まれ、復圧ライン１９を介して冷却空間１４内へ供給可能とされている。復圧ライン１９の中途には、外気と冷却空間１４との連通の有無を切り替える第二弁２３が設けられている。従って、第二弁２３を閉じて第一弁２１を開いて、冷却空間１４内を減圧手段１５にて減圧した後、第一弁２１を閉じて第二弁２３を開ければ、冷却空間１４内の真空状態を解除して大気圧下に戻すことができる。
【００４８】
また、本実施例の復圧ライン１９には、前記第二弁２３より末端側（冷却空間１４側）に、圧力センサ（不図示）が設けられている。従って、この圧力センサにより、冷却空間１４内の圧力を検出することができる。
【００４９】
さらに、本実施例の真空冷却機には、減圧手段１５や復圧手段１６などを制御する制御器（制御手段）２４が備えられている。本実施例では、上下動装置９、真空ユニット２０、温度センサ１０、圧力センサ（不図示）、第一弁２１、第二弁２３は、制御器２４に接続されており、その制御器２４にて各種制御が可能とされる。具体的には、制御器２４は、温度センサ１０からの検出信号に基づいて、真空ユニット２０による冷却空間１４の減圧時間を調整（つまり第一弁２１を開く時間を調整）したり、圧力センサ（不図示）からの検出信号に基づいて、第二弁２３による冷却空間１４の復圧完了を確認したりする。このように、制御器２４は、所定のプログラムに従い、第一弁２１や第二弁２３の開閉を制御したり、上下動装置９や真空ユニット２０を制御したりする。
【００５０】
次に、本実施例の真空冷却機の使用について説明する。まず、第一弁２１および第二弁２３が閉められ、且つプレート７が下方停止位置７Ｄにあり、蓋体１１が開かれた状態とする。この状態において、プレート７上への米飯容器２の搬入工程が行われる。本実施例では、炊飯後、ほぐされた温かい米飯１が所定量だけ計量されて米飯容器２に盛り付けられ、その米飯１盛り付け後の米飯容器２は、所定間隔で第一コンベアベルト５上を搬送され、ロボットアーム２５によりプレート７上に移される。プレート７上には、上述したように多数の凸部８，８…が形成されており、米飯容器２は、その凸部８にてプレート７上面から浮いた状態で支持される。プレート７には、等間隔に所定個数の米飯容器２が載せられる。
【００５１】
このような搬入工程後、米飯容器２を載せられたプレート７は、蓋体１１にて閉じられる。すなわち、上下動装置９によりプレート７を上方停止位置７Ｕまで上昇させる。その後の真空冷却工程では、第一弁２１を所定時間だけ開くことで、冷却空間１４内を減圧して、米飯容器２内の米飯１の真空冷却が図られる。前記所定時間は、冷却空間１４内へ搬入される米飯１の温度により調整してもよい。この際の米飯１の温度は、上述した温度センサ１０により検出される。また、前記所定時間は、プレート７に載せられる米飯容器２の数量や、米飯容器２に入れられる米飯１の量に応じて調整してもよい。
【００５２】
図３は、米飯容器２内の米飯１の真空冷却時の状態を示す概略断面図である。この図に示すように、米飯容器２は、プレート７上の多数の凸部８，８…に支持されることで、プレート７の上面から浮いた状態に支持される。しかも、米飯容器２は、通気性のある素材により形成されている。従って、真空冷却中には、米飯容器２内の米飯１の全周から真空引きがなされ、蒸気が抜けることになる。従って、米飯容器２内の米飯１を均一に真空冷却することができる。
【００５３】
真空冷却工程後には、第一弁２１を閉じる一方、第二弁２３を開いて、冷却空間１４内を大気圧まで復圧する復圧工程が行われる。この復圧工程により冷却空間１４内が大気圧まで戻されたか否かは、前記圧力センサ（不図示）により把握される。復圧工程終了後には、米飯容器２が載せられたプレート７から蓋体１１が開かれる。すなわち、上下動装置９によりプレート７を下方停止位置７Ｄまで下降させた後、プレート７上からの米飯容器２の搬出工程が行われる。
【００５４】
搬出工程では、図２に示すように、プレート７上の米飯容器２を第二コンベアベルト６上に、所定間隔で搬出する。プレート７から第二コンベアベルト６への米飯容器２の移動は、ロボットアーム２５により行われる。このロボットアーム２５は、本実施例では前記搬入工程用のものを共通的に利用するが、搬入専用と搬出専用の各ロボットアームを設置してもよい。いずれにしても、所定速度で作動する第二コンベアベルト６には、所定間隔で米飯容器２が載せられ搬出される。
【００５５】
このようにして米飯容器２にて真空冷却された米飯１は、図４に示すように、米飯容器２のまま弁当容器３内の所定箇所へ重ねて入れられる。さらに、弁当容器３には、適宜のおかず４が収容され、蓋２６がなされる。弁当容器３へのおかず４の盛付けは、弁当容器３に米飯容器２を入れた後に行ってもよいし、弁当容器３に米飯容器２を入れる前に行ってもよい。
【００５６】
本実施例の構成によれば、熱飯のまま計量して盛りつけるので、炊飯時のオイルなどの添加が不要である。また、真空冷却することで、短時間に衛生的に熱飯を冷却することができる。このようにして、添加物をなくし、おいしい米飯を衛生的に効率よく製造することができる。
【００５７】
また、弁当容器３とは別にそれより小さな米飯容器２を用いることで、真空チャンバーを小型にでき、冷却スピードを上げることができる。また、弁当の製造時におけるハンドリング性を向上することもできる。さらに、米飯容器２の通気性とプレート７の凸部８の作用により、冷却性能（蒸気の抜け性）を確保することもできる。しかも、通気性のある米飯容器２は、お櫃と同様の機能を期待できる上、抗菌性や芳香性を持たせた場合には、その含浸成分の効果が副次的に期待できる。
【００５８】
なお、本発明の弁当用米飯の冷却方法とそれに用いられる真空冷却機は、上記実施例の構成に限らず適宜変更可能である。
【００５９】
たとえば、上記実施例の真空冷却機において、蓋体１１内には、減圧ライン１８や復圧ライン１９への接続用開口部（１７）と離間した下方位置に、邪魔板としてのバッフル板（不図示）を設けると共に、このバッフル板の外周部と蓋体１１の内面との間に、フィルター（不図示）を取り替え可能に設けてもよい。これにより、冷却空間１４の減圧時には、冷却空間１４内の空気はフィルター（不図示）を介して真空ユニット２０側へ吸引されることになる。従って、冷却空間１４内の減圧時に、米飯容器２内の米粒が吸引されるのが防止される。また逆に、復圧時には、冷却空間１４内へ空気が一気に流入するが、この空気流が米飯容器２内の米飯１に直接に当たるのがバッフル板（不図示）によって防止される。
【００６０】
また、上記実施例では、蓋体１１の位置を固定し、この蓋体１１に対しプレート７を上下動させたが、これとは逆に、プレート７の位置を固定し、このプレート７に対し蓋体１１を上下動させてもよい。その場合、減圧ライン１８や復圧ライン１９は、プレート７の側へ接続するのがよい。
【００６１】
また、上記実施例では、プレート７を一枚だけ備えた例を説明したが、複数枚のプレート７を備えた真空冷却機としてもよい。その場合、一のプレート（第一プレート）において真空冷却工程が行われている最中に、他のプレート（第二プレート）では、次の真空冷却用の米飯容器２の搬入工程が行われており、更に別のプレート（第三プレート）では、真空冷却後の米飯容器２の搬出工程が行われるように構成するのがよい。この場合、これら三つのプレートは、同一のテーブルに載せられている。そして、各プレートにおける工程終了後には、そのテーブルを回転させて、蓋体１１のある位置に第二プレートを配置することで、次の真空冷却が可能とされる。その際、第一プレートでは、前記真空冷却後の米飯容器２の搬出がなされ、また第三プレートでは、新たに米飯容器２が搬入される。このように、各プレートにおける実行工程をずらしつつ、各プレートにおいて前記搬入、真空冷却、搬出の各工程が順次に行われるようにしてもよい。
【００６２】
さらに、真空冷却機の構成は、上記実施例のように、プレート７に対し蓋体１１を被せて冷却空間１４を形成する構成に限らず、開閉可能な冷却チャンバーを有するその他の構成の真空冷却機でもよい。図５は、本発明の真空冷却機の他の実施例を示す概略断面図であり、一部を断面にして示している。本実施例の真空冷却機も基本的には、前記実施例と同様の構成であるから、以下では両者の異なる点を中心に説明する。また、両実施例で同等の箇所には、同一の符号を付して説明する。
【００６３】
前記実施例では、プレート７にドーム状の蓋体１１を被せて冷却空間１４を構成したが、本実施例では、ボックス状の処理槽２７にて冷却空間１４を構成している。この処理槽２７には、扉（不図示）が開閉可能に備えられており、この扉を閉じることで、処理槽２７内が密閉空間となる。処理槽２７には、前記実施例と同様に、減圧手段１５や復圧手段１６が接続されており、密閉された処理槽２７内の減圧や復圧が可能とされている。また、処理槽２７内には、上下に複数段、棚板状のプレート７，７…が備えられている。
【００６４】
この棚板状のプレート７は、棚板として機能するものである。この棚板状のプレート７には、多数の貫通穴２９，２９…を形成しておくのが好ましい。具体的には、棚板状のプレート７を多孔板または網状とすればよい。棚板状のプレート７の上には、前記実施例と同様に、温かい米飯１が盛り付けられた米飯容器２が載せられて、処理槽２７内で真空冷却される。棚板状のプレート７に多数の貫通穴２９，２９…を形成しておくことで、米飯容器２の下面からも真空冷却が可能とされる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の真空冷却機の一実施例を示す概略構成図であり、一部を断面にして示している。
【図２】図１の真空冷却機への米飯容器の搬入および搬出状態を示す概略平面図である。
【図３】米飯容器内の米飯の真空冷却時の状態を示す概略断面図である。
【図４】米飯容器を弁当容器に収容した状態の一例を示す概略縦断面図である。
【図５】本発明の真空冷却機の他の実施例を示す概略断面図であり、一部を断面にして示している。
【符号の説明】
【００６６】
１  米飯
２  米飯容器
３  弁当容器
４  おかず
７  プレート
８  凸部
９  上下動装置
１１  蓋体
１４  冷却空間
１５  減圧手段
１６  復圧手段
１８  減圧ライン
１９  復圧ライン
２０  真空ユニット
２１  第一弁
２３  第二弁
２４  制御器
２７  処理槽
２９  貫通穴
【図１】
2006129823.tif 000003
【図２】
2006129823.tif 000004
【図３】
2006129823.tif 000005
【図４】
2006129823.tif 000006
【図５】
2006129823.tif 000007