(57)【要約】    【課題】高粘度のインクを用いても記録ヘッドを良好、かつ、確実にクリーニングすることができるクリーニング方法及び画像形成装置を提供する。    【解決手段】ノズルから記録液の液滴を吐出する記録ヘッド４のノズル面を、ワイパー部材２０を用いてクリーニングするクリーニング方法であり、高粘度のインクを吐出する記録ヘッド４のノズル面にワイパー部材２０を押し当てて撓ませながら一端側から他端側まで相対的に移動させ、そのワイパー部材２０が記録ヘッド４の他端側に達してこれを越えると、ワイパー部材２０を他端側に押し当てながら下方へ移動させる。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから記録液の液滴を吐出する記録ヘッドのノズル面を、ワイパー部材を用いてクリーニングするクリーニング方法において、
高粘度の記録液を吐出する前記記録ヘッドのノズル面にワイパー部材を押し当てて撓ませながら一端側から他端側まで相対的に移動させ、該ワイパー部材が記録ヘッドの他端側に達してこれを越えると、ワイパー部材を他端側に押し当てながら下方へ移動させることを特徴とするクリーニング方法。
【請求項２】
請求項１に記載のクリーニング方法において、前記ワイパー部材を他端側に押し当てながら下方へ移動させた後、ワイパー部材を他端側に押し当てながら上昇させることを特徴とするクリーニング方法。
【請求項３】
請求項２に記載のクリーニング方法において、前記ワイパー部材を他端側に押し当てながら上下動を複数回繰り返し行うことを特徴とするクリーニング方法。
【請求項４】
請求項１に記載のクリーニング方法において、前記記録ヘッドの走査方向に交わる方向に前記記録液の固まりを検知する光学センサにより前記記録ヘッドの汚れを監視することを特徴とするクリーニング方法。
【請求項５】
請求項４に記載のクリーニング方法において、前記光学センサが前記記録液の固まりを検知したとき、前記ワイパー部材によるクリーニングを行うことを特徴とするクリーニング方法。
【請求項６】
請求項４または５に記載のクリーニング方法において、前記光学センサが前記記録ヘッドの待機位置に近い場所に配置されていることを特徴とするクリーニング方法。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れかに記載のクリーニング方法により記録ヘッドのクリーニングを行うことを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから記録液の液滴を吐出する記録ヘッドのノズル面を、ワイパー部材を用いてクリーニングするクリーニング方法及びインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ等の各種画像形成装置として用いられるインクジェット記録装置などの液体吐出装置としては、液体である記録液（例えばインク）を微細なノズルから吐出させる液体吐出ヘッドを記録ヘッドに用いて、この記録ヘッドを搭載したキャリッジを主走査方向に移動させながら記録ヘッドから記録媒体（以下、「用紙」というが、材質を紙に限定するものではなく、また、被記録媒体は、記録紙、転写紙、記録媒体などとも称されるものを含む意味である。）に画像を形成（記録）するものがある。
【０００３】
このような画像形成装置においては、記録液を吐出する記録ヘッドの性能を維持、回復するため、ノズル面に付着した記録液をワイパーブレード等のクリーニング部材で拭き取って除去することも必要とされている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−３４１０７９号公報
【特許文献２】特開２００１−１５３３号公報
【特許文献３】特開２００１−１３００１３号公報
【０００５】
ところで、このようなクリーニング装置としては、特許文献１に記載されているように、記録ヘッドのノズルの並び方向に沿う方向と直交する方向に相対的に移動して記録ヘッドのノズル面を拭き取るブレードを備えたものがある。
【０００６】
また、特許文献２に記載されているように、記録ヘッドのノズルの並び方向と直交する方向に相対的に移動して記録ヘッドのノズル面を拭き取る第１のクリーニングブレード（なお、ワイパーブレード、ワイパー、ブレード部材も同じ意味である。）と、記録ヘッドのノズルの並び方向と直交する方向の側面を拭き取る第２のクリーニングブレードとを備え、これらの第１、第２のクリーニングブレードを同時に記録ヘッドに対して移動させて、記録ヘッドのノズル面を拭き取りながら記録ヘッドのノズルの並び方向と直交する方向の側面を拭き取るようにしたものが知られている。
【０００７】
さらに、特許文献３に記載されているように、記録ヘッドのノズルの並び方向に沿う方向に相対的に移動して記録ヘッドのノズル面を拭き取る第１のワイパーと、記録ヘッドのノズルの並び方向に沿う方向に相対的に移動して記録ヘッドの側面を拭き取る第２のワイパーとを備え、これらの第１のワイパーと第２のワイパーとを同時に記録ヘッドに対して移動させて、記録ヘッドのノズル面を拭き取りながら記録ヘッドのノズルの並び方向に沿う側面を拭き取るようしたものが知られている。
【０００８】
ところで、上述した特許文献２、３に記載のクリーニング装置は、何れも、第１、第２のブレード部材を備えて、これらの第１、第２のブレード部材を同時に相対的に記録ヘッドに対して移動させることによって、第１のブレード部材によって記録ヘッドのノズル面を拭き取るときに、第１のブレード部材の両端部からはみ出したインクが記録ヘッドの側面に回りこむために、第２のブレード部材によって側面に回り込んだインクを拭き取るものである。
【０００９】
ところが、画像形成装置としての例えばインクジェット記録装置で使用されるインクの着色剤としては、その発色性の良さや信頼性の高さ等の点から、当初は染料インクが主流であったが、近年に至り、記録画像に耐光性や耐水性を持たせるためにカーボンブラック等の顔料を用いた顔料インクを使用する傾向にある。また、インク処方の自由度を高くする目的と、普通紙に着弾した後のにじみを防止する目的でインク粘度を高くする傾向がある。
【００１０】
特に、このような高粘度（５ｍＰａ・ｓ以上の粘度）の顔料インクを使用した場合、ブレード部材で記録ヘッドのノズル面をワイピングするとき、ワイピングの初めと終わりで、ブレード部材に付着しているインクが記録ヘッドの側面（ブレード部材の相対移動方向両側の側面）に付着残留するという現象が現れるようになった。
【００１１】
そのため、従来のように、単に記録ヘッドのノズル面を拭き取るだけでは、更にブレード部材の相対移動方向に沿う記録ヘッドの側面を拭き取っても、記録ヘッドの側面（ブレード部材の相対移動方向両側の側面）に付着残留するインクを除去することができない。この結果、このようなインクが固形物となって装置内に落下して、画像品質を低下させることになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は、上記した従来の問題を解消し、高粘度のインクを用いても記録ヘッドを良好、かつ、確実にクリーニングすることができるクリーニング方法及び画像形成装置を提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するため、本発明は、ノズルから記録液の液滴を吐出する記録ヘッドのノズル面を、ワイパー部材を用いてクリーニングするクリーニング方法において、高粘度の記録液を吐出する前記記録ヘッドのノズル面にワイパー部材を押し当てて撓ませながら一端側から他端側まで相対的に移動させ、該ワイパー部材が記録ヘッドの他端側に達してこれを越えると、ワイパー部材を他端側に押し当てながら下方へ移動させることを特徴としている。
【００１４】
なお、本発明は、前記ワイパー部材を他端側に押し当てながら下方へ移動させた後、ワイパー部材を他端側に押し当てながら上昇させると、効果的である。
さらに、本発明は、前記ワイパー部材を他端側に押し当てながら上下動を複数回繰り返し行うと、効果的である。
【００１５】
さらにまた、本発明は、前記記録ヘッドの走査方向に交わる方向に前記記録液の固まりを検知する光学センサにより前記記録ヘッドの汚れを監視すると、効果的である。
【００１６】
さらにまた、本発明は、前記光学センサが前記記録液の固まりを検知したとき、前記ワイパー部材によるクリーニングを行うと、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記光学センサが前記記録ヘッドの待機位置に近い場所に配置されていると、効果的である。
【００１７】
また、上記課題を解決するため、本発明は、請求項１ないし６の何れかに記載のクリーニング方法により記録ヘッドのクリーニングを行うことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１の構成によれば、高粘度記録液を使用する記録ヘッドに残留した記録液を容易にクリーニングすることができる。
請求項２の構成によれば、高粘度記録液を使用する記録ヘッドに残留した記録液を容易に、且つ、確実にクリーニングすることができる。
【００１９】
請求項３の構成によれば、高粘度記録液を使用する記録ヘッドに残留した記録液を容易に、且つ、より確実にクリーニングすることができる。
請求項４〜６の構成によれば、高粘度記録液の記録ヘッド上の付着状況を監視してクリーニングすることができる。
【００２０】
請求項７の構成によれば、上記効果が得られる画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。図1は本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるインクジェット記録装置の全体構成を示す概略構成図である。
【００２２】
画像形成装置は、装置本体１の内部に、画像を形成するための画像形成部２を備え、該画像形成部２は記録媒体としての用紙を副走査方向に搬送する搬送ベルト３及び用紙５に画像を形成する記録ヘッド４を有している。本実施形態の記録ヘッド４は、図示していないが、用紙５の搬送方向に沿って並べて配置された複数のライン型液滴吐出ヘッドからなり異なる色の液滴を吐出する少なくとも４個を備えている。この記録ヘッド４は、不図示のキャリッジ上に搭載され、該キャリッジを主走査方向に移動させ、用紙５を用紙搬送方向（副走査方向）に送りながら記録ヘッド４から液滴を吐出させて画像形成を行うシャトル型としている。なお、記録ヘッド４としては、インク流路内（圧力発生室）のインクを加圧する圧力発生手段（アクチュエータ手段）として圧電素子を用いてインク流路の壁面を形成する振動板を変形させてインク流路内容積を変化させてインク滴を吐出させるいわゆるピエゾ型のもの、あるいは発熱抵抗体を用いてインク流路内でインクを加熱して気泡を発生させることによる圧力でインク滴を吐出させるいわゆるサーマル型のもの、インク流路の壁面を形成する振動板と電極とを対向配置し、振動板と電極との間に発生させる静電力によって振動板を変形させることで、インク流路内容積を変化させてインク滴を吐出させる静電型のものなどを用いることができる。
【００２３】
次に、本発明に係る記録ヘッド４の性能を維持、回復するための、ノズル面に付着したインク１０を例えばゴムブレードからなるワイパー部材２０で拭き取って除去するクリーニング方法について図２以降を用いて詳細に説明する。
【００２４】
図２は、クリーニング時の記録ヘッド４とワイパー部材２０の動作を示す説明図である。
図２（ａ）は、クリーニング開始前の記録ヘッド４とワイパー部材２０の位置関係を示している。本例のインクジェット記録装置はワイパー部材２０が例えばカム機構を用いて上下方向のみ移動可能に設けれ、記録ヘッド４は上記したように左右方向に移動可能である。
【００２５】
記録ヘッド４のクリーニングが開始されると、ワイパー部材２０が図２（ｂ）に示すように上方に移動され、記録ヘッド４が図２において右方へ移動させられる。ワイパー部材２０の上方への移動と記録ヘッド４の右方への移動とによって、ワイパー部材２０は図２（ｃ）及び図２（ｄ）に示すように、記録ヘッド４のノズル面に押し当てて撓ませられた状態で記録ヘッド４が移動する（図２（ｅ）を参照。）。そして、ワイパー部材２０が記録ヘッド４の他端側を越えると、ゴムブレードであるワイパー部材２０は撓みが消える状態に戻る。このとき、記録ヘッド４に付着していたインク１０はワイパー部材２０に掻き取られるが、高粘度のインク１０を使用していると、インク１０がワイパー部材２０にすべて掻き取られることがなく、ある程度の量が記録ヘッド４からワイパー部材２０が離れる他端側に集められて固まる。ここで、従来のようにクリーニングを終了させていると、記録ヘッド４の他端側に固まったインク１０が庇のように成長して壊れたとき等において画像品質を悪化させる。
【００２６】
そこで、本発明のクリーニング方法では図２（ｅ）に達した後、直ちに記録ヘッド４をクリーニング開始時と逆の左方へ移動させるとともに、図２（ｆ）に示すように、ワイパー部材２０を下方へ下げる。これによって固まろうとするインク１０がワイパー部材２０に掻き取られ清掃される（図２（ｇ）を参照。）。
【００２７】
さらに、図２（ｇ）に示す記録ヘッド４の下方にあるワイパー部材２０を再び上昇させ、そして記録ヘッド４を右方へ移動すると、ワイパー部材２０は図２（ｅ）の状態に戻り、インク１０を清掃が確実に行うことができる。
【００２８】
かくして、なかなか掻き取りにくい高粘度インク１０を用いても上記ワイパー部材２０の逆方向からの掻き取り動作によってインク汚れを確実に清掃することができる。なお、使用するインク１０の粘度が高いほどクリーニングしにくくなるので、非常な高粘度インク１０の場合等において、ワイパー部材２０のクリーニング動作は図２（ｅ）に達した後、図２（ｆ）から（ｇ）、さらに図２（ｇ）から（ｅ）への戻るという往復動作を数回繰り返し行うように設定することで、取れにくかったインク１０もより確実に清掃することができる。
【００２９】
図３から図６は、ワイパー部材２０の変形例を示し、戻り面、すなわちクリーニング開始時に記録ヘッド４と当接する面の反対面にインク溜まりを取り易くした加工等が施されている。図３では、戻り面を粗面２１に形成している。図４では戻り面に洗濯板のような凹凸２２を形成している。図５では戻り面の上部角に掻き取り突起２３を形成している。そして、図６では戻り面側に別部材２４を設けている。
【００３０】
ところで、上記した記録ヘッド４のクリーニングは印字枚数が所定枚数、例えば数千から数万枚毎に行うようにしているが、これを光学センサでインク溜まりの発生を監視してインク溜まりが生ずると、クリーニングを行うようにしても良い。特に、本発明のように、高粘度のインクを用いる記録装置ではインクが付着して固まるので、図７に示すように、記録ヘッド４の移動する方向とほぼ直交する方向、すなわち副走査方向に、例えば発光素子３０と受光素子３１からなる光学センサを設ける。そして、この光学センサで記録ヘッド４の印字面近傍を、記録ヘッド４の移動に利用して監視し、溜まったインクが発光素子３０の検知光を遮ればクリーニングを行うようにすればよい。なお、光学センサは記録ヘッド４の待機位置に近い場所に配置すれば、ヘッドが走査する度にセンサの監視位置を通過するため、使用時は常にヘッド全域を監視しており、インクの汚れの溜まりを確実に検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるインクジェット記録装置の全体構成を示す概略構成図である。
【図２】クリーニング工程を説明する説明図である。
【図３】ワイパー部材の変形例を示す説明図である。
【図４】ワイパー部材の他の変形例を示す説明図である。
【図５】ワイパー部材のさらに他の変形例を示す説明図である。
【図６】ワイパー部材のさらに他の変形例を示す説明図である。
【図７】本発明の他の実施形態を示す記録ヘッド部の説明図である。
【符号の説明】
【００３２】
１  装置本体
２  画像形成部
３  搬送ベルト
４  記録ヘッド
５  用紙
２０  ワイパー部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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