(57)【要約】  【課題】  障害の発生時刻及びメンテナンスの開始時刻の正当性を確保することにより，ユーザ及びメンテナンス会社間の安全な取引を実現することができる情報処理装置及びメンテナンス管理システムを提供すること。  【解決手段】  障害発生情報の入力時（ステップＳ１１のＹｅｓ側）に実行されるステップＳ１２〜Ｓ１４（障害発生時タイムスタンプ取得処理）において，該障害発生時に対応した第１のタイムスタンプが取得され，メンテナンス開始情報の入力時（ステップＳ１６のＹｅｓ側）に実行されるステップＳ１７〜Ｓ１９（メンテナンス開始時タイムスタンプ取得処理）において，該メンテナンス開始時に対応した第２のタイムスタンプが取得される。【選択図】図２
2006092460.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
時刻を認証する時刻認証機関により発行されるタイムスタンプを取得するタイムスタンプ取得手段を具備し，
前記タイムスタンプ取得手段が，障害の発生に関する障害発生情報の入力時に第１のタイムスタンプを取得し，メンテナンスの開始に関するメンテナンス開始情報の入力時に第２のタイムスタンプを取得してなることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記第１のタイムスタンプと前記第２のタイムスタンプとの時間差を算出する時間差算出手段を更に具備してなる請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記障害発生情報及び／又は前記メンテナンス開始情報が，前記情報処理装置に設けられた操作手段の手動操作により入力されてなる請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
メンテナンスを実行する作業者の識別情報を入力する識別情報入力手段を更に具備し，
前記メンテナンス開始情報が，前記識別情報入力手段により入力された前記識別情報である請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記障害の発生を検知する障害発生検知手段を更に具備し，
前記障害発生情報が，前記障害発生検知手段により検知された障害発生検知信号である請求項１〜４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記メンテナンスが開始されたことを検知するメンテナンス開始検知手段を更に具備し，
前記メンテナンス開始情報が，前記メンテナンス開始検知手段により検知されたメンテナンス開始検知信号である請求項１〜５のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを表示出力する表示出力手段を更に具備してなる請求項１〜６のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを印字出力する印字出力手段を更に具備してなる請求項１〜７のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項９】
前記タイムスタンプ取得手段によって取得された前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを蓄積して記憶するタイムスタンプ蓄積記憶手段を更に具備してなる請求項１〜８のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項１０】
前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを前記情報処理装置と通信可能に接続された情報受信装置に送信するタイムスタンプ送信手段を更に具備してなる請求項１〜９のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項１１】
相互に通信可能に接続された情報処理装置と情報受信装置との間で前記情報処理装置のメンテナンスに関する情報を送受信するメンテナンス管理システムであって，
前記情報処理装置が，
障害の発生に関する障害発生情報の入力時に，時刻を認証する時刻認証機関から第１のタイムスタンプを取得し，メンテナンスの開始に関するメンテナンス開始情報の入力時に前記時刻認証機関から第２のタイムスタンプを取得するタイムスタンプ取得手段と，
前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを前記情報受信装置に送信するタイムスタンプ送信手段と，を具備し，
前記情報受信装置が，
前記情報処理装置から受信した前記第１のタイムスタンプと前記第２のタイムスタンプとの時間差を算出する時間差算出手段を具備してなることを特徴とするメンテナンス管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，時刻認証機関から障害発生時の正確な時刻及びメンテナンス開始時の正確な時刻を取得する処理に関し，特に，取得された前記各時刻を用いて障害の発生からメンテナンス開始までの所要時間を提示，証明することのできる情報処理装置及び該情報処理装置を用いたメンテナンス管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ，複写機，ファクシミリ，その他家電製品等（以下，メンテナンス対象機器という）の使用中には，ユーザでは解消できない障害（故障）が発生することがある。この場合，メンテナンス会社等にサービスマン（メンテナンスを実行する作業者）の派遣を依頼する手法として，該メンテナンス会社にその旨を電話連絡していた。
一方，近年では，メンテナンス対象機器に障害が発生した場合に，自動的にそのメンテナンス対象機器（情報処理装置）から，電話回線などの通信網を介してメンテナンス会社等に設置されたメンテナンス管理装置（情報受信装置）に，障害の発生が報知されるメンテナンス管理システムが利用されることがある。例えば，特許文献１には，メンテナンス対象機器から該メンテナンス対象機器の障害状況（障害未処理，障害処理中，障害処理済）をメンテナンス管理装置に適宜報知することにより，メンテナンス管理装置側でメンテナンス対象機器の障害状況を把握することができるメンテナンス管理システムが開示されている。
【０００３】
ところで，一般に，このようなメンテナンス管理システムの運用においては，メンテナンス対象機器の障害の早期解消が望まれ，メンテナンス会社の即応体制が重要視されている。そのため，ユーザとメンテナンス会社との間で締結されるメンテナンス契約において，障害の発生からサービスマンの到着時（或いは，メンテナンスの開始時）までの所要時間が制限されることがある。
一方，特許文献２では，障害の発生及びメンテナンスの開始が，メンテナンス対象機器からメンテナンス管理装置に報知され，そのメンテナンス管理装置において障害の発生からメンテナンスの開始までの所要時間が計時されるメンテナンス管理システムが提案されている。これにより，ユーザやメンテナンス会社は，前記所要時間を計時する手間から開放される。
【特許文献１】特開平８−３１４８１５号公報
【特許文献２】特開平６−８９３８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記特許文献２のように，メンテナンス会社側に設置されたメンテナンス管理装置によって計時された前記所要時間は，その計時に関与しないユーザにとっては，信頼の置けるものであるとは言い難く正当性に劣る。仮に，そのメンテナンス管理装置による計時の根拠となる障害発生時刻やメンテナンス開始時刻が，メンテナンス会社から提示されるとしても，その時刻は，メンテナンス管理装置の時計機能などにより示されたものであり，同じくユーザにとって信頼の置けるものではない。
一方，ユーザが，前記所要時間を計時するとしても，その所要時間は逆にメンテナンス会社にとっては，信頼の置けるものであるとは言い難く正当性に劣るものである。
このように，従来のメンテナンス管理システムを用いたメンテナンスの運用では，ユーザ及びメンテナンス会社が各々計時した前記所要時間の正当性を相互に立証することができないという問題があり，ユーザ及びメンテナンス会社の両者は，取引の上で不安定な状態に置かれている。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，障害の発生時刻及びメンテナンスの開始時刻の正当性を確保することにより，ユーザ及びメンテナンス会社間の安全な取引を実現することができる情報処理装置及びメンテナンス管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために本発明は，時刻を認証する時刻認証機関により発行されるタイムスタンプを取得する機能を有してなり，該機能により障害の発生に関する障害発生情報の入力時に第１のタイムスタンプを取得し，メンテナンスの開始に関するメンテナンス開始情報の入力時に第２のタイムスタンプを取得するよう構成されてなる情報処理装置である。
このように本発明が構成されることにより，障害が発生した時刻及びメンテナンスが開始された時刻の正当性が，前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプにより確保される。これにより，ユーザとメンテナンス会社との間で前記障害が発生した時刻や前記メンテナンスが開始された時刻の正否を争うような事態が生じず，安全な取引が実現される。
また，前記第１のタイムスタンプと前記第２のタイムスタンプとの時間差，即ち，前記障害が発生してから前記メンテナンスが開始されるまでの所要時間を算出することにより，前記所要時間の正当性も同様に確保される。
【０００６】
ここで，前記障害発生情報や前記メンテナンス開始情報の一例として，前記情報処理装置に設けられた操作手段の手動操作により入力される操作信号が考えられる。なお，前記操作手段は，前記障害発生情報や前記メンテナンス開始情報等を入力するために別個に設けられたものであってもよい。或いは，前記各情報を個別入力可能な二出力接点を有する唯一のスイッチ等からなるものであってもよい。
また，前記メンテナンス開始情報が，メンテナンスを実行する作業者（以下，サービスマンという）以外の者によって入力されないよう，前記メンテナンス開始情報が，サービスマンの識別情報であることが考えられる。この場合，前記情報処理装置には，前記識別情報を入力する識別情報入力手段が設けられる。一般に前記識別情報はサービスマンだけしか知らない情報であるため，ユーザによる前記メンテナンス開始情報の誤入力を防止することが可能となる。また，このとき，前記識別情報が入力されることで，サービスマンがいつ到着したか，メンテナンスを行ったサービスマンが誰なのかを容易に管理することができる。
一方，前記障害発生情報や前記メンテナンス開始情報が自動入力される構成も考えられる。例えば，前記障害発生情報が前記障害の発生を検知するセンサ等の障害発生検知手段により検知された障害発生検知信号である場合，或いは，前記メンテナンス開始情報が前記メンテナンスが開始されたことを検知するセンサ等のメンテナンス開始検知手段により検知されたメンテナンス開始検知信号である場合等が挙げられる。これにより，前記各検知信号の入力時に自動的に前記タイムスタンプが取得される。
【０００７】
また，前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプの確認を可能とするべく，これらを表示出力或いは印字出力することができるよう構成されることが望ましい。ここに，表示出力とは，前記情報処理装置が有する表示装置に表示することや，前記情報処理装置に接続された表示装置に対して表示データを出力して表示させること等をいい，印字出力とは，前記情報処理装置が有する印字装置で印字することや，前記情報処理装置に接続された印字装置に対して印字データを出力して印字処理を実行させること等をいう。
さらに，前記タイムスタンプ取得手段によって取得された前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを，所定の記憶手段（タイムスタンプ蓄積記憶手段）に履歴として蓄積して記憶しておけば，後に，任意に前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを参照し，表示出力し，或いは印字出力すること等が可能となる。
【０００８】
また，前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを前記情報処理装置と通信可能に接続された情報受信装置に送信することも考えられる。これにより，前記情報受信装置においても，前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを管理することができる。即ち，前記情報受信装置においても，正当性の確保された前記情報処理装置の障害の発生時刻やメンテナンスの開始時刻などを管理することができる。
また，本発明は，前記情報処理装置と前記情報受信装置とが相互に通信可能に接続されたメンテナンス管理システムの発明として捉えてもよい。即ち，当該メンテナンス管理システムにおいて，前記情報処理装置のメンテナンスに関する情報，例えば，前記障害発生情報，前記メンテナンス開始情報，前記第１のタイムスタンプ，及び前記第２のタイムスタンプ等が，前記情報処理装置と前記情報受信装置との間で送受信され，前記情報受信装置が前記情報処理装置から受信した前記第１のタイムスタンプと前記第２のタイムスタンプとの時間差を算出するよう構成された発明としても捉えることが可能である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば，障害が発生した時刻，メンテナンスが開始された時刻，及びこの間の所要時間の正当性が，前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプにより確保されるため，ユーザとメンテナンス会社との間で前記障害が発生した時刻や前記メンテナンスが開始された時刻の正否を争うような事態が生じず，安全な取引が実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係るメンテナンス管理システムＸの概略構成図，図２は画像形成装置１の制御部１４により実行されるタイムスタンプ取得処理の手順の一例を説明するフローチャートである。
まず，図１を用いて，本発明の実施の形態に係るメンテナンス管理システムＸの概略構成について説明する。
図１に示すように，前記メンテナンス管理システムＸは，ユーザ側に設置された前記画像形成装置１（情報処理装置の一例）と，メンテナンス会社側に設置された前記情報受信装置２とが，ＩＳＤＮ回線，ＡＤＳＬ回線，光通信回線，及び無線通信網などの通信回線４（通信ネットワーク）を介してデータ通信可能に接続されて構成されている。このように構成された前記メンテナンス管理システムＸでは，前記画像形成装置１における障害（故障）の発生時に該画像形成装置１においてユーザ等の手動操作により操作信号（障害の発生に関する障害発生情報の一例）が入力されると，障害が発生した旨等を示す障害通知データが前記通信回線４を介して前記情報受信装置２に送信（報知）される。これにより，メンテナンス会社側では，受信した前記障害通知データの内容に応じてその障害通知データの送信元である前記画像形成装置１の設置場所にサービスマンを迅速に派遣することが可能となる。なお，前記障害通知データは，その障害の発生箇所や障害内容，ユーザの識別情報等が含まれたもの，或いは単に障害が発生した旨のみを示すデータをいう。
なお，本実施の形態では，前記障害発生情報を前記画像形成装置１で発生する障害に関する情報として説明するが，これに限られず，該画像形成装置１と接続された接続機器の障害に関する情報であってもかまわない。また，前記情報処理装置の一例として，前記画像形成装置１（プリンタ，複写機，ファクシミリ，その複合機（ＭＦＰ）などの総称）を例に挙げて説明するが，特にこれに限られず，インターネット等の通信網に接続可能なスキャナ装置等の画像処理装置や家電製品等の電気機器などにも本発明を適用することが可能である。
【００１１】
前記画像形成装置１は，タッチキー入力可能な液晶タッチパネル等からなる操作・表示部１１と，原稿から読み取った或いは外部から伝送された画像データを記録紙へ印字（出力）する画像形成部１２（印字出力手段の一例）と，メンテナンスの開始時にサービスマンにより手動操作される押釦やスナップスイッチ等からなるメンテナンススイッチ１３と，ＣＰＵやＡＳＩＣ等の演算手段及びその周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）からなり前記ＲＯＭに格納された制御プログラムに従った処理を実行することにより後述のタイムスタンプ取得処理（図２のフローチャートの説明を参照）を行うと共に前記画像形成装置１を統括制御する制御部１４と，前記通信回線４を介したデータ通信（データの送受信）を可能とする通信アダプタや光通信アダプタ等からなる通信処理部１５と，ユーザ登録情報やその他の各種情報を記憶する記憶部１６（タイムスタンプ蓄積記憶手段の一例）とを具備して構成されている。
前記操作・表示部１１には，スイッチや入力アイコン等の図示しない操作器（不図示）が設けられている。このような操作器が設けられた前記操作・表示部１１が操作手段の一例である。これらのスイッチや入力アイコン等の操作器は，障害が発生したことをメンテナンス会社に報知するためのものである。
また，前記メンテナンススイッチ１３は，サービスマン（メンテナンス作業者）の前記画像形成装置１の設置場所への到着時，即ち，メンテナンスの開始時にサービスマンにより手動操作されるスイッチであって，前記画像形成装置１が具備する操作手段の一例である。このメンテナンススイッチ１３は，前記画像形成装置１のメンテナンスが開始された旨を示すメンテナンス開始情報，即ち，自己のメンテナンスの開始に関するメンテナンス開始情報を入力するためのスイッチである。前記メンテナンススイッチ１３は，前記画像形成装置１において，ユーザが容易には操作できない位置或いは容易に目の届かない位置に配設されており，例えば，前記画像形成装置１の背面や内部に設けられている。
なお，前記操作・表示部１１とメンテナンススイッチ１３とは，前記メンテナンス開始情報がサービスマン以外の者によって誤入力されることを危惧して，別々に設けられているが，もちろん，前記操作・表示部１１及びメンテナンススイッチ１３が，例えば二接点出力可能なスイッチ等の一つの操作手段により構成されていてもかまわない。
一方，前記情報受信装置２は，前記通信回線４を介して前記画像形成装置１との間でデータ通信（データの送受信）を可能とする通信アダプタ等を備えた従来周知のパーソナルコンピュータ等である。
【００１２】
前記画像形成装置１は，図１に示すように，公正な時刻を認証する時刻認証機関３とも前記通信回線４を介して通信可能に接続されている。ここに，前記時刻認証機関３とは，利用者からの要求に応じてタイムスタンプと呼ばれる電子的な時刻認証印を発行することにより，その発行時刻及び発行時刻における電子データの内容を認証する機関であって，一般に時刻認証局と称されている。前記タイムスタンプで認証する時刻には，例えば日本の標準時刻や世界の標準時刻などの標準時刻が用いられる。
前記メンテナンス管理システムＸが前述のように構成されているため，前記画像形成装置１において後述のタイムスタンプ取得処理がなされることによって，前記画像形成装置１における障害の発生時及びメンテナンスの開始時の両時に前記タイムスタンプが取得される。これにより，前記障害の発生時刻及び前記メンテナンスの開始時刻の正当性を確保することが可能となる。
【００１３】
次に，図２のフローチャートを用いて，前記画像形成装置１の制御部１４が前記制御プログラムに従って実行するタイムスタンプ取得処理の手順の一例について説明する。なお，以下，Ｓ１１，Ｓ１２，…及びＳ３１，Ｓ３２，…は各処理主体における処理手順（ステップ）番号を表す。
まず，前記画像形成装置１において，ユーザによって前記操作・表示部１１のスイッチや入力アイコン等の操作器が手動操作されることによりその操作信号（障害発生情報の一例）が入力されたかどうかが前記制御部１４によって判断される（ステップＳ１１）。この操作信号が入力されると，前記制御部１４は前記操作信号を障害が発生したことを示す障害発生情報が入力されたと認識して，前記情報受信装置２にその旨を示す障害通知データを送信すると共に，以下のステップＳ１２以降の処理を実行する。なお，かかる判断処理は，前記操作信号の入力が検知されるまで繰り返し行われる。
なお，本実施の形態では，ユーザによる前記操作・表示部１１の手動操作により前記障害発生情報の一例である操作信号が入力される例について述べるが，前記画像形成装置１に該画像形成装置１の障害の発生を検知する各種の障害検知センサ（障害発生検知手段の一例）を設け，前記操作信号に代えて前記障害検知センサによる検知信号が前記障害発生情報として入力される実施例であってもかまわない。前記障害検知センサとしては，従来周知の画像形成装置に既存のセンサ等を用いればよい。
【００１４】
前記ステップＳ１１において前記操作・表示部１１からの操作信号の入力が検知されると，続いて，前記時刻認証機関３から障害発生時に対応するタイムスタンプ（以下，第１のタイムスタンプと称す）を取得する障害発生時タイムスタンプ取得処理がステップＳ１２〜Ｓ１４に従って実行される。なお，かかる処理を実行する制御部１４がタイムスタンプ取得手段に相当する。
ここで，前記障害発生時タイムスタンプ取得処理の一例について説明する。まず，ステップＳ１２では，前記制御部１４によって，例えば前記記憶部１６に記憶されたユーザ登録情報や障害が発生した旨を示す情報等のハッシュ値を生成する処理が実行される。もちろん，障害の発生箇所や障害内容等が判明している場合には，これらを含めた情報のハッシュ値を生成してもかまわない。前記ハッシュ値が生成されると，続いて，ステップＳ１３において，前記ハッシュ値が前記通信処理部１５により前記通信回線４を介して前記時刻認証機関３に送信される。なお，前記ハッシュ値は電子署名技術などに多用される周知なものであるため，ここではその説明を省略する。
一方，前記時刻認証機関３では，前記ステップＳ１３において前記画像形成装置１から送信されたハッシュ値が受信されると（ステップＳ３１のＹｅｓ側），これを前記画像形成装置１からの時刻認証要求と判断して，その受信時の時刻を示すタイムスタンプを発行し，前記ハッシュ値に前記発行されたタイムスタンプが付加され（ステップＳ３２），その後，該タイムスタンプが付加されたハッシュ値が，前記通信回線４を介して前記画像形成装置１に送信される（ステップＳ３３）。なお，このとき発行されるタイムスタンプが前記第１のタイムスタンプ，即ち，障害発生時に対応するタイムスタンプである。
このようにしてステップＳ３３で送信された前記第１のタイムスタンプ付きのハッシュ値が前記画像形成装置１側で受信（ステップＳ１４）されることにより，前記第１のタイムスタンプが取得される。なお，この実施の形態では，前記データの改ざん等を防止する観点より前記ハッシュ値を用いた処理例について説明したが，もちろん，前記ハッシュ値を用いずにタイムスタンプを取得する従来の処理例であってもかまわない。
【００１５】
前記画像形成装置１において，前記時刻認証機関３から送信された前記第１のタイムスタンプ付きのハッシュ値の受信により，前記第１のタイムスタンプが取得されると（ステップＳ１４のＹｅｓ側），続いて，取得した第１のタイムスタンプが前記記憶部１６に履歴として蓄積記憶される（ステップＳ１５）。このように第１のタイムスタンプが蓄積記憶されるため，後に記憶された情報を閲覧，参照するために情報を読み出してディスプレイ等に表示出力し，或いは印字出力すること等が可能となる。このとき，障害の発生箇所や障害内容等が判明している場合には，それらの情報と関連結合させて前記第１のタイムスタンプを記憶すれば，障害発生時刻における障害の詳細内訳を後に閲覧することが可能となり好適である。
以上説明したように，前記ステップＳ１２〜Ｓ１４の障害発生時タイムスタンプ取得処理において，障害発生時に対応した前記第１のタイムスタンプが取得されるため，前記障害発生時刻の正当性が確保される。
【００１６】
次に，前記画像形成装置１においては，前記情報受信装置２への前記障害発生情報の報知に対応して派遣されたサービスマンによって前記メンテナンススイッチ１３の手動操作が行われることにより，操作信号（メンテナンス開始情報の一例）が入力されたかどうかが前記制御部１４によって判断される（ステップＳ１６）。なお，かかる判断処理は，前記操作信号の入力が検知されるまで繰り返し行われる。
なお，本実施の形態では，サービスマンによる前記メンテナンススイッチ１３の手動操作により前記メンテナンス開始情報の一例である操作信号が入力される例について述べるが，前記画像形成装置１に該画像形成装置１におけるメンテナンスの開始を検知するメンテナンス開始検知センサ（メンテナンス開始検知手段の一例）を設け，前記操作信号に代えて前記メンテナンス開始検知センサによる検知信号（メンテナンス開始情報の一例）が前記メンテナンス開始情報として入力される実施例であってもかまわない。なお，前記メンテナンス開始検知センサとしては，例えば，メンテナンス時にのみ取り出す感光体ユニット（プロセスユニット）や転写ユニット，現像ユニット等の装着状態を検知するセンサや，メンテナンス時にのみ開閉する所定の扉の開閉を検知するセンサ，サービスマンによってのみ取り外し可能な部品等の取り外しを検知するセンサ等の既存のセンサを用いればよい。
【００１７】
前記ステップＳ１６において前記メンテナンススイッチ１３の操作信号の入力が検知されると，続いて，前記時刻認証機関３からメンテナンス開始時に対応するタイムスタンプ（以下，第２のタイムスタンプと称す）を取得するメンテナンス開始時タイムスタンプ取得処理がステップＳ１７〜Ｓ１９に従って実行される。なお，かかる処理は，前記障害情報発生時タイムスタンプ取得処理（ステップＳ１２〜１４）と同様の処理手順で実行されるため，詳細な処理手順については，前記ステップＳ１２〜Ｓ１４の説明を参照されたい。なお，ステップＳ１７〜Ｓ１９の処理を実行する制御部１４がタイムスタンプ取得手段に相当する。
【００１８】
前記画像形成装置１において，前記時刻認証機関３から送信された第２のタイムスタンプ付きのハッシュ値の受信により，前記第２のタイムスタンプが取得されると（ステップＳ１９のＹｅｓ側），続いて，取得した第２のタイムスタンプが前記記憶部１６に履歴として蓄積記憶される（ステップＳ２０）。このように第２のタイムスタンプが蓄積記憶されるため，後に記憶された情報を閲覧，参照するために情報を読み出してディスプレイ等に表示出力し，或いは印字出力すること等が可能となる。このときも前記第１のタイムスタンプと同じように，障害の発生箇所や障害内容等の情報等と関連結合させて前記第２のタイムスタンプを記憶すれば，障害の詳細内訳を後に閲覧することが可能となり好適である。
このように，前記ステップＳ１７〜Ｓ１９のメンテナンス開始時タイムスタンプ取得処理において，前記メンテナンス開始時に対応した前記第２のタイムスタンプが取得されることにより，前記メンテナンス開始時刻の正当性が確保される。
【００１９】
そして，続くステップＳ２１では，前記記憶部１６から前記ステップＳ１５で記憶された前記第１のタイムスタンプ及びステップＳ２０で記憶された前記第２のタイムスタンプが読み出され，これらの時間差，即ち前記障害が発生してから前記メンテナンスが開始されるまでの所要時間が算出される。なお，かかる処理を実行する前記制御部１４が時間差算出手段に相当する。ここで，算出される前記所要時間は，前記正当性の確保された前記障害発生時刻及びメンテナンス開始時刻に基づいて得られたものであるため，前記所要時間の正当性も確保される。もちろん，前記時間差も前記第１及び前記第２のタイムスタンプと共に前記記憶部１６に履歴として蓄積記憶してもかまわない。
次に，ステップＳ２２では，前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などが前記画像形成部１２（印字出力手段の一例）により印字（出力）される。ここで印字（出力）されたものは，取引者間における前記障害発生時刻，前記メンテナンス開始時刻及びこの間の所要時間などの証明書として利用される。ここに，本発明における情報処理装置の一例として印字出力手段（画像形成部１２）を具備する画像形成装置１を例に挙げて説明してきたが，前記情報処理装置として前記印字出力手段を具備しない他の装置が用いられることも，もちろん考えられる。この場合には，ＬＡＮ等のネットワークを介して接続される印字装置（不図示）に前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などを印字（出力）させるよう，該印字装置に前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などを含む印字データを送信すればよい。この場合，前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などの印字データを送信する処理を実行する前記制御部１４が印字出力手段に相当する。なお，前記印字装置には，外部から伝達される画像データの印字（出力）が可能なプリンタなどの画像形成装置を用いればよい。
【００２０】
このように，前記障害の発生時及び前記メンテナンスの開始時に前記時刻認証機関３から取得される前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプにより，障害発生時刻，メンテナンス開始時刻及びこの間の所要時間の正当性が確保されるため，ユーザとメンテナンス会社と間で前記障害発生時刻や前記メンテナンス開始時刻，前記所要時間等の正否を争うような事態が生じず，安全な取引が実現される。
なお，前記画像形成装置１が，前記時刻認証機関３からタイムスタンプを取得するための手法・構成については，前記時刻認証機関３のサービス形態に応じて変更してよい。例えば，前記画像形成装置１と前記時刻認証機関３との間で，前記のようなハッシュ値を送受信するのではなく，発行されたタイムスタンプを付加するための電子データを送受信することにより，該電子データに前記タイムスタンプが付加される手法であってもよい。要は，前記障害の発生時刻及び前記メンテナンスの開始時刻を認証できるタイムスタンプが取得できればよい。
【実施例１】
【００２１】
前記実施の形態における前記ステップＳ２２では，前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などが印字（出力）される構成について説明したが，もちろん，前記表示・操作部１１（表示出力手段の一例）に表示（出力）されるものであってもよい。また，ＬＡＮ等のネットワークを介して接続される表示装置（不図示）などに，前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などを表示（出力）させるよう，該表示装置に前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などのデータが送信されてもよい。この場合，前記第１のタイムスタンプや前記第２のタイムスタンプ，前記所要時間などのデータを送信する処理を実行する前記制御部１４が表示出力手段に相当する。
【実施例２】
【００２２】
前記実施の形態においては，前記メンテナンス開始情報の一例として，サービスマンによるメンテナンススイッチ１３の手動操作により入力される操作信号を例にとって説明したが，他の例として，画像形成装置１に設けられたテンキーやカードリーダ（非接触ＩＣタグ式，磁気カード式など）等（不図示）を用いてサービスマンにより入力された自己の識別情報（ＩＤ）であってもよい。即ち，前記画像形成装置１が，前記メンテナンススイッチ１３からの操作信号に代えて，前記識別情報の入力時に第２のタイムスタンプを取得するものであってもかまわない。ここに，サービスマンの識別情報の入力を可能とする前記テンキーや前記カードリーダが識別情報入力手段に相当する。もちろん，前記操作・表示部１１を該識別情報入力手段として用いてもよい。
このような構成であれば，サービスマンによる前記識別情報の入力によってのみ第２のタイムスタンプが取得されるため，サービスマン以外のユーザや第三者による故意或いは誤入力によって，第２のタイムスタンプが取得されるという不都合を未然に防ぐことができる。
また取得された前記第２のタイムスタンプと共に前記識別情報を記憶部１６に記憶するようにすれば，その識別情報が示すサービスマンが，その時間にメンテナンスを行っていたことを前記第２のタイムスタンプにより立証することができる。これにより，サービスマンを管理するメンテナンス会社は，サービスマンの行動を正確に把握することができ管理性に優れる。また，例えば，前記画像形成装置１のメンテナンスを複数のメンテナンス会社により行っている場合などには，後日そのメンテナンスについて問題が生じた場合にも，どのメンテナンス会社のサービスマンがいつそのメンテナンスを行ったのかを容易に確認することができ，また，その正当性は前記タイムスタンプにより確保されているため，前記メンテナンスの問題に係る紛争を防止することができる。
【実施例３】
【００２３】
また，前記メンテナンス管理システムＸの構成として，前記画像形成装置１から前記情報受信装置２に，前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプが送信される構成が考えられる。この場合，前記画像形成装置１では，前記情報受信装置２に前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを送信するための処理が実行される。かかる処理を実行する前記制御部１４或いは通信処理部１５がタイムスタンプ送信手段に相当する。
ここで，前記制御部１４或いは前記通信処理部１５により実行される処理としては，例えば，前記画像形成装置１に障害が発生した際に予め前記第１のタイムスタンプを取得しておき，この取得した第１のタイムスタンプと障害の発生の旨を示すデータとを関連付けて前記情報受信装置２に送信することが考えられる。もちろん，前記第２のタイムスタンプについても同様である。また，メンテナンスの開始後に，前記第１のタイムスタンプと第２のタイムスタンプとを同時に送信することも考えられる。なお，前記情報受信装置２から通信回線４で構成されたインターネット等のネットワークを介して，前記画像形成装置１の記憶部１６に記憶された前記第１のタイムスタンプ及び前記第２のタイムスタンプを読み出すことや，これらの送信要求を行うことが可能なように構成されていてもよい。
これにより，前記情報受信装置２においても前記画像形成装置１のメンテナンスに関する情報を把握することができ，管理性に優れたメンテナンス管理システムＸを実現できる。
また，前記情報受信装置２が，前記画像形成装置１から受信した前記第１のタイムスタンプと前記第２のタイムスタンプとの時間差を算出することができる演算手段（時間差算出手段に相当）を具備してなることが考えられる。これにより，仮に前記画像形成装置１が前記時間差を算出する機能を有していなくても，前記情報受信装置２において，前記時間差，即ち障害発生時からメンテナンス開始時までの所要時間を算出することができる。もちろん，該所要時間は，正当性の確保されたものである。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施の形態に係るメンテナンス管理システムＸの概略構成図。
【図２】画像形成装置１の制御部１４により実行されるタイムスタンプ取得処理の手順の一例を説明するフローチャート。
【符号の説明】
【００２５】
１…画像形成装置（情報処理装置の一例）
２…情報受信装置
３…時刻認証機関
４…通信回線
１１…操作・表示部（操作手段の一例）
１２…画像形成部（印字出力手段の一例）
１３…メンテナンススイッチ（操作手段の一例）
１４…制御部
１５…通信処理部
１６…記憶部（タイムスタンプ蓄積記憶手段の一例）
Ｓ１１，Ｓ１２，，，…画像形成装置１における処理手順（ステップ）番号
Ｓ３１，Ｓ３２，，，…時刻認証機関３における処理手順（ステップ）番号
【図１】
2006092460.tif 000003
【図２】
2006092460.tif 000004