(57)【要約】【課題】  組み立ての簡単化及び信頼性の向上を図ることができ、しかも安価な光コネクタ及び光コネクタの組立方法を提供する。【解決手段】  光コネクタ１は、光ファイバ３を保持するコネクタプラグ６と、光ファイバ５を保持するコネクタソケット８とを備えている。コネクタプラグ６は、プラグハウジング１０内に設けられたファイバ保持部１１を有し、ファイバ保持部１１にはファイバ挿通孔１６が形成されている。プラグハウジング１０内には、光ファイバ３，５の突合せ時に光ファイバ３を撓ませる為のファイバ撓み空間２０が形成されている。コネクタソケット８は、ソケットハウジング２４内に設けられたファイバ保持部２５を有し、ファイバ保持部２５にはファイバ挿通孔２８が形成されている。ソケットハウジング２４内には、光ファイバ３，５の突合せ時に光ファイバ５を撓ませる為のファイバ撓み空間３２が形成されている。【選択図】  図１４
2006317890.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１光ファイバケーブルの外被から露出された第１光ファイバと第２光ファイバケーブルの外被から露出された第２光ファイバとを突き合わせて接続する光コネクタにおいて、
前記第１光ファイバを保持する第１ファイバ接続部材と、
前記第２光ファイバを保持する第２ファイバ接続部材と、
前記第１ファイバ接続部材と前記第２ファイバ接続部材とを着脱自在に固定する固定手段とを備え、
前記第１ファイバ接続部材は、
前記第１光ファイバケーブルが固定される第１ケーブル固定部を有する第１ハウジングと、
前記第１ハウジングに結合され、前記第１光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径をもった第１ファイバ挿通孔を有する第１ファイバ保持部とを有し、
前記第２ファイバ接続部材は、
前記第２光ファイバケーブルが固定される第２ケーブル固定部を有する第２ハウジングと、
前記第２ハウジングに結合され、前記第２光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径をもった第２ファイバ挿通孔を有すると共に、前記第１ファイバ保持部に対して突き合わされる第２ファイバ保持部とを有し、
前記第１ハウジングの内部において前記第１ファイバ保持部と前記第１ケーブル固定部との間には、前記第１光ファイバと前記第２光ファイバとを突き合わせたときに前記第１光ファイバを撓ませるための空間が設けられ、
前記第２ハウジングの内部において前記第２ファイバ保持部と前記第２ケーブル固定部との間には、前記第１光ファイバと前記第２光ファイバとを突き合わせたときに前記第２光ファイバを撓ませるための空間が設けられていることを特徴とする光コネクタ。
【請求項２】
前記第１ファイバ保持部には、前記第１ケーブル固定部の反対側に突出した位置合わせ用凸部が設けられ、
前記第２ファイバ保持部には、前記第２ケーブル固定部の反対側に開口し前記位置合わせ用凸部と嵌合する位置合わせ用凹部が設けられていることを特徴とする請求項１記載の光コネクタ。
【請求項３】
前記第１ファイバ保持部は、前記第１ハウジングの内部に設けられ、
前記第２ファイバ保持部は、前記第２ハウジングの内部に設けられていることを特徴とする請求項１または２記載の光コネクタ。
【請求項４】
前記第１ハウジング及び前記第２ハウジングのいずれか一方には、前記第１ハウジング及び前記第２ハウジングの他方が嵌入されるハウジング受容部が設けられていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項５】
前記固定手段は、前記第１ハウジング及び前記第２ハウジングのいずれか一方に結合され、前記第１ハウジングと前記第２ハウジングとを係止するための係止部と、前記第１ハウジング及び前記第２ハウジングの他方に設けられ、前記係止部と係合する係止受け部とを有することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項６】
前記第１ファイバ保持部における前記第１ファイバ挿通孔の開口縁部と前記第２ファイバ保持部における前記第２ファイバ挿通孔の開口縁部とには、それぞれ面取りが形成されていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項７】
前記第１ハウジング及び前記第１ファイバ保持部を含む前記第１ファイバ接続部材は一体成形され、
前記第２ハウジング及び前記第２ファイバ保持部を含む前記第２ファイバ接続部材は一体成形されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項８】
前記第１ファイバ接続部材及び前記第２ファイバ接続部材は、ポリエーテルイミド、ポリブチレンテレフタレート、ポリカーボネート及びポリエーテルスルホンのいずれかで形成されていることを特徴とする請求項７記載の光コネクタ。
【請求項９】
前記第１光ファイバケーブルが前記第１ケーブル固定部に固定されていると共に、前記第１光ファイバが前記第１ファイバ挿通孔を挿通しており、
前記第２光ファイバケーブルが前記第２ケーブル固定部に固定されていると共に、前記第２光ファイバが前記第２ファイバ挿通孔を挿通しており、
前記第１光ファイバ及び前記第２光ファイバの少なくとも一方は、前記第１ファイバ保持部及び前記第２ファイバ保持部の少なくとも一方の突き合わせ面から突き出ていることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項１０】
前記第１光ファイバは、前記第１ファイバ保持部の突き合わせ面から突き出ており、
前記第２光ファイバは、前記第２ファイバ保持部の突き合わせ面から突き出ており、
前記第１光ファイバ及び前記第２光ファイバの突き出し量が０．０１〜１．００ｍｍであることを特徴とする請求項９記載の光コネクタ。
【請求項１１】
前記固定手段によって互いに固定された前記第１ファイバ接続部材及び前記第２ファイバ接続部材を収容するアウタハウジングを更に備え、
前記アウタハウジングの一端部には、前記第１光ファイバケーブルを前記アウタハウジング外へ導出させるための第１導出部が形成され、
前記アウタハウジングの他端部には、前記第２光ファイバケーブルを前記アウタハウジング外へ導出させるための第２導出部が形成されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項１２】
前記第１ファイバ接続部材と前記第２ファイバ接続部材とが固定された状態において、前記第１ファイバ保持部と前記第２ファイバ保持部との間には、前記第１ファイバ挿通孔または前記第２ファイバ挿通孔を取り囲むように環状のシール部材が介在されることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか一項記載の光コネクタ。
【請求項１３】
光ファイバケーブルの外被から露出された光ファイバと光を発光または受光する光素子とを突き合わせて接続する光コネクタにおいて、
前記光ファイバを保持するファイバ接続部材と、
前記光素子を内部に有する光ヘッダと、
前記ファイバ接続部材と前記光ヘッダとを着脱自在に固定する固定手段とを備え、
前記ファイバ接続部材は、
前記光ファイバケーブルが固定されるケーブル固定部を有するハウジングと、
前記ハウジングに結合され、前記光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径をもったファイバ挿通孔を有するファイバ保持部とを有し、
前記ハウジングの内部において前記ファイバ保持部と前記ケーブル固定部との間には、前記光ファイバと前記光素子とを突き合わせたときに前記光ファイバを撓ませるための空間が設けられていることを特徴とする光コネクタ。
【請求項１４】
第１光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して第１光ファイバを露出させ、前記第１光ファイバの被覆部が付いた状態で前記第１光ファイバの先端部を切断する工程と、
第２光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して第２光ファイバを露出させ、前記第２光ファイバの被覆部が付いた状態で前記第２光ファイバの先端部を切断する工程と、
請求項１〜８のいずれか一項記載の光コネクタを用意する工程と、
前記被覆部が付いた状態の第１光ファイバを前記第１ファイバ保持部の突き合わせ面側に向けて前記第１ファイバ挿通孔に挿通させると共に、前記第１光ファイバケーブルを前記第１ケーブル固定部に固定する工程と、
前記被覆部が付いた状態の第２光ファイバを前記第２ファイバ保持部の突き合わせ面側に向けて前記第２ファイバ挿通孔に挿通させると共に、前記第２光ファイバケーブルを前記第２ケーブル固定部に固定する工程とを含むことを特徴とする光コネクタの組立方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば光ファイバ同士を突き合わせて接続する光コネクタ及び光コネクタの組立方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の光コネクタとしては、例えば特許文献１に記載されているものが知られている。この文献に記載の光コネクタは、光ファイバを保持する１対のフェルールと、これらのフェルールの先端面を突き合わせるための整列スリーブと、各フェルールを収納する１対のプラグハウジングと、各プラグハウジング内に配置され、フェルールに押圧力を加えるための１対のコイルバネと、各プラグハウジング同士を連結する１対のアダプタとを備えている。
【特許文献１】特開平１―２１６３０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来技術においては、以下の問題点が存在する。即ち、フェルールに光ファイバを組み付ける際には、光ファイバの先端部の被覆を除去して裸ファイバ（ファイバガラス部）を露出させる必要がある。しかし、光ファイバの被覆部を除去すると、被覆屑等が裸ファイバに付着するため、例えばアルコールのついた脱脂綿等で被覆屑等をふき取るといった清掃を行う必要があり、光コネクタの組立工程が煩雑になる。また、光ファイバの被覆を除去した場合には、剥き出し状態の裸ファイバをそのまま触ることになるため、光コネクタの信頼性低下を招くおそれがある。さらに、整列スリーブ、コイルバネ及びアダプタ等というように光コネクタを構成する部品点数が多くなるため、コストアップにつながる。
【０００４】
本発明の目的は、組み立ての簡単化及び信頼性の向上を図ることができ、しかも安価な光コネクタ及び光コネクタの組立方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、第１光ファイバケーブルの外被から露出された第１光ファイバと第２光ファイバケーブルの外被から露出された第２光ファイバとを突き合わせて接続する光コネクタにおいて、第１光ファイバを保持する第１ファイバ接続部材と、第２光ファイバを保持する第２ファイバ接続部材と、第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とを着脱自在に固定する固定手段とを備え、第１ファイバ接続部材は、第１光ファイバケーブルが固定される第１ケーブル固定部を有する第１ハウジングと、第１ハウジングに結合され、第１光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径をもった第１ファイバ挿通孔を有する第１ファイバ保持部とを有し、第２ファイバ接続部材は、第２光ファイバケーブルが固定される第２ケーブル固定部を有する第２ハウジングと、第２ハウジングに結合され、第２光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径をもった第２ファイバ挿通孔を有すると共に、第１ファイバ保持部に対して突き合わされる第２ファイバ保持部とを有し、第１ハウジングの内部において第１ファイバ保持部と第１ケーブル固定部との間には、第１光ファイバと第２光ファイバとを突き合わせたときに第１光ファイバを撓ませるための空間が設けられ、第２ハウジングの内部において第２ファイバ保持部と第２ケーブル固定部との間には、第１光ファイバと第２光ファイバとを突き合わせたときに第２光ファイバを撓ませるための空間が設けられていることを特徴とするものである。
【０００６】
このような光コネクタを用いて、第１光ファイバと第２光ファイバとを接続する場合、まず第１ファイバ接続部材に第１光ファイバを組み付け、第２ファイバ接続部材に第２光ファイバを組み付ける。具体的には、第１光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して第１光ファイバを露出させると共に、第２光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して第２光ファイバを露出させる。続いて、第１ファイバ接続部材の第１ファイバ挿通孔に第１光ファイバを挿通させ、第１光ファイバが第１ファイバ保持部の突き合わせ面から僅かに突き出るようにした状態で、第１光ファイバケーブルを第１ケーブル固定部に固定する。このとき、第１ファイバ挿通孔は第１光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径を有しているので、第１光ファイバの被覆部が付いたままの状態で、第１光ファイバを第１ファイバ挿通孔に挿通させることが可能である。また、上記と同じようにして、第２ファイバ接続部材に第２光ファイバを組み付ける。
【０００７】
そして、第１ファイバ保持部の突き合わせ面と第２ファイバ保持部の突き合わせ面とを突き当てた状態で、固定手段により第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とを固定することにより、第１光ファイバと第２光ファイバとを接続する。このとき、第１光ファイバは第１ファイバ保持部の突き合わせ面から僅かに突き出ており、第２光ファイバは第２ファイバ保持部の突き合わせ面から僅かに突き出ているので、第１ファイバ保持部の突き合わせ面と第２ファイバ保持部の突き合わせ面とを突き当てたときには、第１光ファイバ及び第２光ファイバは後退することになる。しかし、第１ハウジングの内部には、第１光ファイバを撓ませるための空間が設けられ、第２ハウジングの内部には、第２光ファイバを撓ませるための空間が設けられているので、第１光ファイバ及び第２光ファイバの後退が撓みとなって吸収されることになる。これにより、第１光ファイバと第２光ファイバとは、互いに離れることなく安定して接続されるようになる。
【０００８】
このように本発明の光コネクタにおいては、第１光ファイバ及び第２光ファイバの被覆部を除去することなく、第１光ファイバ及び第２光ファイバを第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材にそれぞれ組み付けることができるので、被覆屑等の除去といった清掃が不要となる。これにより、光コネクタの組み立てを簡単に行うことができる。また、第１光ファイバ及び第２光ファイバのガラス部（裸ファイバ）が剥き出し状態にならないので、作業者が裸ファイバに直接触れることなく、光コネクタの組み立てが行える。これにより、光コネクタの信頼性低下を抑止することができる。さらに、第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とを結合するときに、第１光ファイバ及び第２光ファイバの少なくとも一方を撓ませることで、第１光ファイバと第２光ファイバとの所望な接続力が得られるので、第１光ファイバと第２光ファイバとを確実に接続させるためのコイルバネ等のような特別な部品が不要となる。これにより、光コネクタを構成する部品点数を削減できるので、低コスト化を図ることが可能となる。
【０００９】
好ましくは、第１ファイバ保持部には、第１ケーブル固定部の反対側に突出した位置合わせ用凸部が設けられ、第２ファイバ保持部には、第２ケーブル固定部の反対側に開口し位置合わせ用凸部と嵌合する位置合わせ用凹部が設けられている。この場合には、位置合わせ用凸部を位置合わせ用凹部に嵌め込むことで、第１ファイバ挿通孔と第２ファイバ挿通孔との位置合わせが行われる。これにより、第１ファイバ挿通孔に挿通された第１光ファイバと第２ファイバ挿通孔に挿通された第２光ファイバとの位置合わせを容易に行うことができる。
【００１０】
また、好ましくは、第１ファイバ保持部は、第１ハウジングの内部に設けられ、第２ファイバ保持部は、第２ハウジングの内部に設けられている。この場合には、第１光ファイバが第１ハウジングに保護され、第２光ファイバが第２ハウジングに保護されることになる。これにより、第１光ファイバ及び第２光ファイバの損傷等が防止されると共に、第１光ファイバ及び第２光ファイバの清掃等が不要となる。
【００１１】
さらに、好ましくは、第１ハウジング及び第２ハウジングのいずれか一方には、第１ハウジング及び第２ハウジングの他方が嵌入されるハウジング受容部が設けられている。この場合には、第１ハウジング及び第２ハウジングのいずれか一方の外形に合わせてハウジング受容部を形成することで、第１ファイバ挿通孔に挿通された第１光ファイバと第２ファイバ挿通孔に挿通された第２光ファイバとを確実に突き合わせることができる。また、第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とが結合された状態では、第１ハウジング及び第２ハウジングのいずれか一方が他方に対して拘束されることになるため、第１ハウジング及び第２ハウジングが曲げモーメントに対して強くなる。
【００１２】
また、好ましくは、固定手段は、第１ハウジング及び第２ハウジングのいずれか一方に結合され、第１ハウジングと第２ハウジングとを係止するための係止部と、第１ハウジング及び第２ハウジングの他方に設けられ、係止部と係合する係止受け部とを有する。この場合には、特別な固定用部品を使用しなくても、第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とを簡単に且つ確実に固定することができる。
【００１３】
また、好ましくは、第１ファイバ保持部における第１ファイバ挿通孔の開口縁部と第２ファイバ保持部における第２ファイバ挿通孔の開口縁部とには、それぞれ面取りが形成されている。この場合には、第１光ファイバを第１ファイバ挿通孔に挿入しやすくなると共に、第１ファイバ保持部の突き合わせ面から突き出た第１光ファイバの先端部が後退するときに、第１光ファイバに傷が付きにくくなる。また、第２光ファイバについても同様である。
【００１４】
さらに、好ましくは、第１ハウジング及び第１ファイバ保持部を含む第１ファイバ接続部材は一体成形され、第２ハウジング及び第２ファイバ保持部を含む第２ファイバ接続部材は一体成形されている。この場合には、光コネクタを構成する部品点数が更に削減されるため、より低コスト化を図ることができる。
【００１５】
このとき、第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材は、ポリエーテルイミド、ポリブチレンテレフタレート、ポリカーボネート及びポリエーテルスルホンのいずれかで形成されていることが好ましい。この場合には、第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材の精密成形が可能となる。また、耐熱性及び信頼性に優れた第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材を得ることができる。
【００１６】
また、好ましくは、第１光ファイバケーブルが第１ケーブル固定部に固定されていると共に、第１光ファイバが第１ファイバ挿通孔を挿通しており、第２光ファイバケーブルが第２ケーブル固定部に固定されていると共に、第２光ファイバが第２ファイバ挿通孔を挿通しており、第１光ファイバ及び第２光ファイバの少なくとも一方は、第１ファイバ保持部及び第２ファイバ保持部の少なくとも一方の突き合わせ面から突き出ている。このように第１ファイバ接続部材に第１光ファイバを組み付け、第２ファイバ接続部材に第２光ファイバを組み付けておくことにより、例えば作業現場等においては第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とを結合するだけで良いので、作業者の負担を軽減することができる。
【００１７】
このとき、第１光ファイバは、第１ファイバ保持部の突き合わせ面から突き出ており、第２光ファイバは、第２ファイバ保持部の突き合わせ面から突き出ており、第１光ファイバ及び第２光ファイバの突き出し量が０．０１〜１．００ｍｍである。この場合には、第１ファイバ保持部の突き合わせ面と第２ファイバ保持部の突き合わせ面とを突き当てたときに、第１光ファイバと第２光ファイバとの十分な接続力が確実に得られる。また、第１光ファイバ及び第２光ファイバが撓み過ぎることが無いため、第１光ファイバ及び第２光ファイバの強度を十分に保つことができる。
【００１８】
また、好ましくは、固定手段によって互いに固定された第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材を収容するアウタハウジングを更に備え、アウタハウジングの一端部には、第１光ファイバケーブルをアウタハウジング外へ導出させるための第１導出部が形成され、アウタハウジングの他端部には、第２光ファイバケーブルをアウタハウジング外へ導出させるための第２導出部が形成されている。この場合には、第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材は、互いに固定された状態でアウタハウジングに覆われるため、第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材が水分や埃等に対して保護されることになる。これにより、第１光ファイバと第２光ファイバとの接続が更に良好に維持される。
【００１９】
また、好ましくは、第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とが固定された状態において、第１ファイバ保持部と第２ファイバ保持部との間には、第１ファイバ挿通孔または第２ファイバ挿通孔を取り囲むように環状のシール部材が介在される。この場合には、環状のシール部材によって、第１ファイバ保持部及び第２ファイバ保持部における第１光ファイバと第２光ファイバとの接続面への水分や埃等の進入が防止されるため、第１光ファイバと第２光ファイバとの接続が更に良好に維持される。
【００２０】
また、本発明は、ファイバケーブルの外被から露出された光ファイバと光を発光または受光する光素子とを突き合わせて接続する光コネクタにおいて、光ファイバを保持するファイバ接続部材と、光素子を内部に有する光ヘッダと、ファイバ接続部材と光ヘッダとを着脱自在に固定する固定手段とを備え、ファイバ接続部材は、光ファイバケーブルが固定されるケーブル固定部を有するハウジングと、ハウジングに結合され、光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径をもったファイバ挿通孔を有するファイバ保持部とを有し、ハウジングの内部においてファイバ保持部とケーブル固定部との間には、光ファイバと光素子とを突き合わせたときに光ファイバを撓ませるための空間が設けられていることを特徴としている。
【００２１】
このような光コネクタを用いて、光ファイバと光素子とを接続する場合、まずファイバ接続部材に光ファイバを組み付ける。具体的には、光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して光ファイバを露出させる。続いて、ファイバ接続部材のファイバ挿通孔に光ファイバを挿通させ、光ファイバがファイバ保持部の突き合わせ面から僅かに突き出るようにした状態で、光ファイバケーブルをケーブル固定部に固定する。このとき、ファイバ挿通孔は光ファイバの被覆部の外径と実質的に同等の径を有しているので、光ファイバの被覆部が付いたままの状態で、光ファイバをファイバ挿通孔に挿通させることが可能である。
【００２２】
そして、ファイバ保持部の突き合わせ面と光素子とを直接または他の部材を介して突き当てた状態で、固定手段によりファイバ接続部材と光ヘッダとを固定することにより、光ファイバと光素子を接続する。このとき、光ファイバはファイバ保持部の突き合わせ面から僅かに突き出ているので、ファイバ保持部の突き合わせ面と光素子とを突き当てたときには、光ファイバは後退することになる。しかし、ハウジングの内部には、光ファイバを撓ませるための空間が設けられているので、光ファイバの後退が撓みとなって吸収されることになる。これにより、光ファイバと光素子とは、互いに離れることなく安定して接続されるようになる。
【００２３】
このように本発明の光コネクタにおいては、光ファイバの被覆部を除去することなく、光ファイバをファイバ接続部材に組み付けることができるので、被覆屑等の除去といった清掃が不要となる。これにより、光コネクタの組み立てを簡単に行うことができる。また、光ファイバのガラス部（裸ファイバ）が剥き出し状態にならないので、作業者が裸ファイバに直接触れることなく、光コネクタの組み立てが行える。これにより、光コネクタの信頼性低下を抑止することができる。さらに、ファイバ接続部材と光ヘッダとを結合するときに、光ファイバを撓ませることで、光ファイバと光素子との所望な接続力が得られるので、光ファイバと光素子とを確実に接続させるためのコイルバネ等のような特別な部品が不要となる。これにより、光コネクタを構成する部品点数を削減できるので、低コスト化を図ることが可能となる。
【００２４】
本発明に係わる光コネクタの組立方法は、第１光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して第１光ファイバを露出させ、第１光ファイバの被覆部が付いた状態で第１光ファイバの先端部を切断する工程と、第２光ファイバケーブルの先端部の外被を除去して第２光ファイバを露出させ、第２光ファイバの被覆部が付いた状態で第２光ファイバの先端部を切断する工程と、上述した光コネクタを用意する工程と、被覆部が付いた状態の第１光ファイバを第１ファイバ保持部の突き合わせ面側に向けて第１ファイバ挿通孔に挿通させると共に、第１光ファイバケーブルを第１ケーブル固定部に固定する工程と、被覆部が付いた状態の第２光ファイバを第２ファイバ保持部の突き合わせ面側に向けて第２ファイバ挿通孔に挿通させると共に、第２光ファイバケーブルを第２ケーブル固定部に固定する工程とを含むことを特徴とするものである。
【００２５】
このような本発明においては、第１光ファイバ及び第２光ファイバの被覆部を除去することなく、第１光ファイバ及び第２光ファイバを第１ファイバ接続部材及び第２ファイバ接続部材にそれぞれ組み付けることができるので、被覆屑等の除去といった清掃が不要となる。これにより、光コネクタの組み立てを簡単に行うことができる。また、第１光ファイバ及び第２光ファイバのガラス部（裸ファイバ）が剥き出し状態にならないので、作業者が裸ファイバに直接触れることなく、光コネクタの組み立てが行える。これにより、光コネクタの信頼性低下を抑止することができる。さらに、第１ファイバ接続部材と第２ファイバ接続部材とを結合するときに、第１光ファイバ及び第２光ファイバの少なくとも一方を撓ませることで、第１光ファイバと第２光ファイバとの所望な接続力が得られるので、第１光ファイバと第２光ファイバとを確実に接続させるためのコイルバネ等のような特別な部品が不要となる。これにより、光コネクタを構成する部品点数を削減できるので、低コスト化を図ることが可能となる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、光ファイバをファイバ接続部材に組み付ける際に、光ファイバの被覆部の除去が不要となるので、光コネクタの組立工程の簡素化が図られると共に、信頼性の高い光コネクタを得ることができる。また、光コネクタの部品点数が少なくて済むので、光コネクタにかかるコストを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明に係る光コネクタ及びその組立方法の好適な実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００２８】
図１は、本発明の第１実施形態に係る光コネクタを示す斜視図である。同図において、本実施形態の光コネクタ１は、光ファイバケーブル２の外被２ａから露出された光ファイバ３と光ファイバケーブル４の外被４ａから露出された光ファイバ５とを突き合わせて接続するものである。光ファイバケーブル２は、例えば複数心（ここでは２心）の光ファイバ３と１対のテンションメンバ（図示せず）とを外被２ａで一括して覆ってなるインドアケーブルである。光ファイバケーブル４は、光ファイバケーブル２と同じ構造を有する光ケーブルである。
【００２９】
光コネクタ１は、光ファイバ３を保持するコネクタプラグ６と、光ファイバケーブル２をコネクタプラグ６に固定するためのケーブル固定部材７と、光ファイバ５を保持するコネクタソケット８と、光ファイバケーブル４をコネクタソケット８に固定するためのケーブル固定部材９とを備えている。
【００３０】
図２は、コネクタプラグ６及びケーブル固定部材７の分解斜視図であり、図３は、コネクタプラグ６の垂直方向断面図であり、図４は、コネクタプラグ６の正面図である。
【００３１】
各図において、コネクタプラグ６は、断面略矩形状のプラグハウジング１０と、このプラグハウジング１０と結合されたファイバ保持部１１と、プラグハウジング１０と結合された１対のラッチ１２とを有している。
【００３２】
プラグハウジング１０は、ハウジング本体１３と、このハウジング本体１３の後側に設けられたケーブル固定部１４とからなっている。ケーブル固定部１４は、ハウジング本体１３よりも幅広となっている。
【００３３】
ファイバ保持部１１は、ハウジング本体１３の内部に設けられている。ファイバ保持部１１は、前側（ケーブル固定部１４の反対側）に突出した断面略長円形状の位置合わせ用凸部１５を有している。この位置合わせ用凸部１５の先端面は、プラグハウジング１０の前端面よりも内側に位置している。つまり、プラグハウジング１０の前端側には、コネクタソケット８と係合する凹み１０ａが形成されることになる。これにより、ファイバ保持部１１に保持される光ファイバ３が保護されるため、光ファイバ３の損傷等が発生しにくくなると共に、光ファイバ３の清掃を行わなくて済む。
【００３４】
ファイバ保持部１１における位置合わせ用凸部１５を含む部位には、プラグハウジング１０の前後方向に延在し光ファイバ３を挿通させる２つの断面円形状のファイバ挿通孔１６が形成されている。ファイバ挿通孔１６の径は、光ファイバ３の被覆部の外径、つまり光ファイバ素線もしくは光ファイバ心線の外径よりも僅かに大きくなっており、光ファイバ３の被覆部の外径と実質的に同等である。ファイバ保持部１１におけるファイバ挿通孔１６の両端の開口縁部には、面取り１６ａがそれぞれ形成されている（図５参照）。これにより、光ファイバ３をファイバ挿通孔１６に挿入しやすくなり、光ファイバ３の端面に傷が付きにくくなる。
【００３５】
ハウジング本体１３には、各光ファイバ３をファイバ挿通孔１６に導くための２つのガイド溝１７が設けられている。また、プラグハウジング１０の内部においてガイド溝１７よりも後側の領域には、光ファイバケーブル２を保持するためのケーブル収容空間１８が形成されている。プラグハウジング１０におけるケーブル収容空間１８の開口縁部には、光ファイバケーブル２をケーブル収容空間１８に挿入しやすくするための面取り１８ａが形成されている。
【００３６】
ケーブル固定部１４には、上記のケーブル固定部材７が取り付けられる。ケーブル固定部材７は４本の脚部１９を有し、各脚部１９には、光ファイバケーブル２の外被２ａに食い込まれる刃（図示せず）が設けられている。ケーブル固定部１４は、ケーブル収容空間１８と連通し各脚部１９が差し込まれる２つの穴部１４ａを有している。
【００３７】
プラグハウジング１０の内部においてファイバ保持部１１とケーブル収容空間１８との間の領域つまりガイド溝１７の上方には、光ファイバ３，５同士を突き合わせたときに光ファイバ３を上方に撓ませるためのファイバ撓み空間２０が形成されている。また、プラグハウジング１０のハウジング本体部１３には窓部２１が設けられており、この窓部２１により光ファイバ３の撓み状態を確認することが可能となる。
【００３８】
１対のラッチ１２は、ケーブル固定部１４の両側面の前端部から前方に向かって延びている。各ラッチ１２は、ハウジング本体１３の幅方向（前後方向及び上下方向に垂直な方向）に曲げられた部分を含む掴み部２２を有し、ハウジング本体１３の幅方向に対して弾性変形可能である。各ラッチ１２の先端には、コネクタプラグ６をコネクタソケット８に対して係止するための係止爪２３が設けられている。係止爪２３の根元には、掴み部２２の外面２２ａに対して直角を成す引っ掛け面２３ａが形成されている。
【００３９】
以上のようなコネクタプラグ６のプラグハウジング１０、ファイバ保持部１１及び各ラッチ１２は、１つの成形部品として一体成形されている。コネクタプラグ６を形成する樹脂材料としては、精密成形が可能である点と耐熱性や信頼性に優れているという点から、ポリエーテルイミド（ＰＥＩ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリカーボネート（ＰＣ）及びポリエーテルスルホン（ＰＥＳ）のいずれかを使用するのが好ましい。
【００４０】
なお、プラグハウジング１０、ファイバ保持部１１及び各ラッチ１２は、別々の部品で構成しても構わない。ただし、低コスト化の観点からは、これらを一体的に形成するのが好ましい。
【００４１】
図６は、コネクタソケット８及びケーブル固定部材９の分解斜視図であり、図７は、コネクタソケット８の垂直方向断面図であり、図８は、コネクタソケット８の正面図である。
【００４２】
各図において、コネクタソケット８は、断面略矩形状のソケットハウジング２４と、このソケットハウジング２４と結合されたファイバ保持部２５とを有している。ソケットハウジング２４は、ハウジング本体２６と、このハウジング本体２６の後側に設けられたケーブル固定部２７とからなっている。
【００４３】
ファイバ保持部２５は、ハウジング本体２６の内部に設けられている。ファイバ保持部２５には、ソケットハウジング２４の前後方向に延在し各光ファイバ５を挿通させる２つの断面円形状のファイバ挿通孔２８が形成されている。ファイバ挿通孔２８の径は、光ファイバ５の被覆部の外径よりも僅かに大きくなっており、光ファイバ５の被覆部の外径と実質的に同等である。ファイバ保持部２５におけるファイバ挿通孔２８の両端の開口縁部には、光ファイバ５をファイバ挿通孔２８に挿入しやすくしたり、光ファイバ５の端面に傷を付けないようにするための面取り２８ａがそれぞれ形成されている（図５参照）。
【００４４】
ファイバ保持部２５の先端側部位には、ファイバ挿通孔２８と連通すると共にプラグハウジング１０の位置合わせ用凸部１５と嵌合する断面略長円形状の位置合わせ用凹部２９が設けられている。これにより、図５に示すように位置合わせ用凸部１５を位置合わせ用凹部２９に差し込むだけで、ファイバ保持部１１のファイバ挿通孔１６とファイバ挿通孔２８との位置合わせが確実に行えるようになる。ファイバ保持部２５における位置合わせ用凹部２９の開口縁部には、位置合わせ用凸部１５を挿入しやすくするための面取り２９ａが形成されている。
【００４５】
ハウジング本体２６には、各光ファイバ５をファイバ挿通孔２８に導くための２つのガイド溝３０が設けられている。また、ソケットハウジング２４の内部におけるガイド溝３０よりも後側の領域には、光ファイバケーブル４を保持するためのケーブル収容空間３１が形成されている。ソケットハウジング２４におけるケーブル収容空間３１の開口縁部には、光ファイバケーブル４をケーブル収容空間３１に挿入しやすくするための面取り３１ａが形成されている。
【００４６】
ケーブル固定部２７には、上記のケーブル固定部材９が取り付けられる。ケーブル固定部材９は、ケーブル固定部材７と同一の構造を有している。ケーブル固定部２７は、ケーブル収容空間３１と連通しケーブル固定部材９の脚部１９が差し込まれる２つの穴部２７ａを有している。
【００４７】
ソケットハウジング２４の内部においてファイバ保持部２５とケーブル収容空間３１との間の領域つまりガイド溝３０の上方には、光ファイバ３，５同士を突き合わせたときに光ファイバ５を上方に撓ませるためのファイバ撓み空間３２が形成されている。また、ソケットハウジング２４のハウジング本体２６には窓部３３が設けられており、この窓部３３により光ファイバ５の撓み状態を確認することが可能となる。
【００４８】
ハウジング本体２６の前端側部分には、コネクタプラグ６のプラグハウジング１０が嵌入されるプラグハウジング受容部３４と、コネクタプラグ６の各ラッチ１２が挿入される１対のラッチ受容部３５とが設けられている。ラッチ受容部３５は、プラグハウジング受容部３４の両側にそれぞれ形成されている。
【００４９】
プラグハウジング受容部３４の開口は、プラグハウジング１０のハウジング本体１３の外形に対応した形状及び寸法を有している。ハウジング本体２６は、ハウジング本体１３を位置決めして案内すると共にハウジング本体１３を上下方向及び幅方向に対して規制するためのガイド面３６を有し、このガイド面３６によってプラグハウジング受容部３４が形成されている。これにより、プラグハウジング１０の位置合わせ用凸部１５を位置合わせ用凹部２９に簡単且つ確実に嵌め込んで、位置合わせ用凸部１５の先端面（ファイバ保持部１１の突き合わせ面）１１ａと位置合わせ用凹部２９の底面（ファイバ保持部２５の突き合わせ面）２５ａとを突き合わせることが可能となる。
【００５０】
ハウジング本体２６の両側面には、各ラッチ１２と係合する係止受け用窓部３７がそれぞれ設けられている。ハウジング本体２６は、係止受け用窓部３７の一部を形成する被引っ掛け面３７ａを有している。各係止受け用窓部３７の被引っ掛け面３７ａに各ラッチ１２の係止爪２３の引っ掛け面２３ａが引っ掛かることで、プラグハウジング１０がソケットハウジング２４に対して係止されるようになる（図１５参照）。各係止受け用窓部３７は、プラグハウジング１０とソケットハウジング２４との係止状態において、位置合わせ用凸部１５の先端面１１ａが位置合わせ用凹部２９の底面２５ａに突き当たるような位置に形成されている。
【００５１】
以上のようなコネクタソケット８のソケットハウジング２４及びファイバ保持部２５は、好ましくは１つの成形部品として一体成形されている。コネクタソケット８を形成する樹脂材料は、コネクタプラグ６を形成する樹脂材料と同じである。
【００５２】
なお、本実施形態では、コネクタプラグ６のファイバ保持部１１に位置合わせ用凸部１５を形成し、コネクタソケット８のファイバ保持部２５に位置合わせ用凹部２９を形成したが、コネクタソケット８に位置合わせ用凸部を設け、コネクタプラグ６に位置合わせ用凹部を設ける構成としても良い。また、コネクタプラグ６にラッチ１２を設け、コネクタソケット８に係止受け用窓部３７を形成したが、コネクタソケット８にラッチを設け、コネクタプラグ６に係止受け用窓部を形成しても良い。
【００５３】
次に、以上のように構成した光コネクタ１を組み立てる方法について説明する。まず、上述した光ファイバケーブル２，４、コネクタプラグ６、コネクタソケット８及びケーブル固定部材７，９を用意する。
【００５４】
そして、光ファイバケーブル２の先端部の外被２ａを除去して光ファイバ３を露出させる。このとき、光ファイバ３の露出部分は、裸ファイバを被覆部で覆ってなる状態となっている。続いて、光ファイバ３の被覆部が付いたまま状態で、光ファイバ３の先端部を切断し、更に光ファイバ３の先端面を研磨する。また、上記と同様にして、光ファイバケーブル４の先端部の外被４ａを除去して光ファイバ５を露出させ、光ファイバ５の被覆部が付いたまま状態で、光ファイバ５の先端部を切断し、更に光ファイバ５の先端面を研磨する。
【００５５】
次いで、光ファイバ３をコネクタプラグ６に組み付ける。具体的には、図９に示すように、光ファイバ３をコネクタプラグ６の後側からプラグハウジング１０内に入れ、更に光ファイバ３の先端をガイド溝１７に沿わせながら、ファイバ挿通孔１６に光ファイバ３を挿入する。
【００５６】
そして、図１０に示すように、光ファイバ３をファイバ保持部１１の突き合わせ面（位置合わせ用凸部１５の先端面）１１ａから僅かに突き出した状態で、ケーブル固定部材７により光ファイバケーブル２をプラグハウジング１０に固定する。具体的には、ケーブル固定部材７の各脚部１９を上方よりケーブル固定部１４の穴部１４ａに入れて、各脚部１９の刃部を光ファイバケーブル２の外被２ａに食い込ませる。これにより、光ファイバ３が付いた状態のコネクタプラグ６が得られる。
【００５７】
また、光ファイバ５をコネクタソケット８に組み付ける。具体的には、図１１に示すように、光ファイバ５をコネクタソケット８の後側からソケットハウジング２４内に入れ、更に光ファイバ５の先端をガイド溝３０に沿わせながら、ファイバ挿通孔２８に光ファイバ５を挿入する。
【００５８】
そして、図１２に示すように、光ファイバ５をファイバ保持部２５の突き合わせ面（位置合わせ用凹部２９の底面）２５ａから僅かに突き出した状態で、ケーブル固定部材９により光ファイバケーブル４をソケットハウジング２４に固定する。これにより、光ファイバ５が付いたコネクタソケット８が得られる。
【００５９】
次に、光ファイバ３，５同士を突き合わせて接続する場合は、コネクタプラグ６の前端面とコネクタソケット８の前端面とを対向させる。そして、コネクタプラグ６における各ラッチ１２の掴み部２２を指で掴んで、各ラッチ１２をコネクタプラグ６の幅方向内側（ハウジング本体１３の側面側）に押し込んだ状態で、図１３に示すように、コネクタプラグ６のプラグハウジング１０をコネクタソケット８のソケットハウジング２４内に入れる。このとき、コネクタプラグ６のハウジング本体１３の先端側部分をソケットハウジング２４のプラグハウジング受容部３４に挿入すると共に、各ラッチ１２をソケットハウジング２４のラッチ受容部３５に挿入する。
【００６０】
そして、ハウジング本体１３をソケットハウジング２４のガイド面３６に沿って更に押し込むことにより、図１４に示すように、ファイバ保持部１１の位置合わせ用凸部１５をファイバ保持部２５の位置合わせ用凹部２９に差し込み、位置合わせ用凸部１５の先端面１１ａを位置合わせ用凹部２９の底面２５ａに突き当てる。
【００６１】
このとき、各ラッチ１２の係止爪２３は、上述したようにソケットハウジング２４に形成された係止受け用窓部３７に対応する位置に達する。このため、図１５に示すように、各ラッチ１２が弾性力によって初期状態に戻ろうとしてコネクタプラグ６の幅方向外側に広がり、各係止受け用窓部３７に各係止爪２３が引っ掛かり、コネクタプラグ６とコネクタソケット８とが係止された状態となる。この状態では、ガイド面３６によってプラグハウジング１０がソケットハウジング２４に上下左右に拘束されることになるので、例えば光ファイバケーブル２，４を引っ張ったときに発生する曲げモーメントに対する強度が高くなる。
【００６２】
ここで、コネクタプラグ６をコネクタソケット８に装着する前は、上述したように、光ファイバ３の先端部が位置合わせ用凸部１５の先端面１１ａから僅かに突き出ており、光ファイバ５の先端部が位置合わせ用凹部２９の底面２５ａから僅かに突き出た状態となっている。また、上述したように、プラグハウジング１０の内部にはファイバ撓み空間２０が形成され、ソケットハウジング２４の内部にはファイバ撓み空間３２が形成されている。
【００６３】
従って、位置合わせ用凸部１５の先端面１１ａを位置合わせ用凹部２９の底面２５ａに突き当てたときには、図１４に示すように、光ファイバ３の突き出し部がプラグハウジング１０の後方にずれ動き、光ファイバ５の突き出し部がソケットハウジング２４の後方にずれ動いた状態で、光ファイバ３，５同士が接続（結合）されることになる。そして、光ファイバ３の後退分がファイバ撓み空間２０に吸収されて、光ファイバ３が上方に撓むようになり、光ファイバ５の後退分がファイバ撓み空間３２に吸収されて、光ファイバ５が上方に撓むようになる。このとき、光ファイバ３，５の突き出し分が光ファイバ３，５の撓み力に変換され、この光ファイバ３，５の撓み力が光ファイバ３，５同士の結合力となる。ここで、光ファイバ３，５同士の結合力を高くしつつ、光ファイバ３，５が撓む時の光ファイバ３，５の所望な曲げ半径を確保するためには、光ファイバ３，５の突き出し量は０．０１〜１．００ｍｍであるのが好ましい。
【００６４】
なお、光ファイバ３のみを位置合わせ用凸部１５の先端面１１ａから突き出すようにしたり、光ファイバ５のみを位置合わせ用凹部２９の底面２５ａから突き出すようにしても良い。この場合、光ファイバ３，５同士の十分な結合力を確保するためには、光ファイバ３，５のいずれか一方の突き出し量を光ファイバ３，５の他方の先端位置に応じて適宜設定する必要がある。
【００６５】
コネクタプラグ６をコネクタソケット８から取り外すときは、各ラッチ１２をコネクタプラグ６の幅方向内側に押し込んだ状態で、プラグハウジング１０をソケットハウジング２４内から引き抜く。
【００６６】
以上のように本実施形態にあっては、光ファイバ３の被覆部が付いたまま、コネクタプラグ６のファイバ挿通孔１６に光ファイバ３を挿通させると共に、光ファイバ５の被覆部が付いたまま、コネクタソケット８のファイバ挿通孔２８に光ファイバ５を挿通させ、その状態で光ファイバ３，５同士を突き合わせて接続するようにしたので、光ファイバ３，５の被覆部を除去する作業が不要となるばかりでなく、被覆屑等をふき取るといった清掃作業も不要となる。これにより、コネクタプラグ６への光ファイバ３の組み付け及びコネクタソケット８への光ファイバ５の組み付けを簡単に行うことができる。従って、光コネクタ１の組み立てに係わる作業性が向上する。
【００６７】
また、上記のように光ファイバ３，５の被覆部を除去する作業が不要となるので、作業者が剥き出し状態の裸ファイバに触って光ファイバ３，５を損傷させるといった不具合を防止することができる。また、ファイバ保持部１１の突き合わせ面１１ａとファイバ保持部２５の突き合わせ面２５ａとを突き当てたときに、光ファイバ３，５が撓んだ状態で、光ファイバ３，５同士が安定して接続されるので、光ファイバ３をコネクタプラグ６に接着固定したり、光ファイバ５をコネクタソケット８に接着固定しなくて済む。このため、例えば接着剤が空気中の水分を吸収して膨張することで光ファイバ３，５に応力が加わり光ファイバ３，５の断線等を引き起こすといった不具合を回避することもできる。これにより、信頼性の高い光コネクタ１を得ることが可能となる。
【００６８】
さらに、本実施形態に係わる光コネクタ１は、光ファイバケーブル２，４の他に、コネクタプラグ６、コネクタソケット８及びケーブル固定部材７，９といった４つの部品だけで構成されているので、光コネクタ１にかかるコストの削減を図ることができる。
【００６９】
次に、本発明の第２実施形態に係る光コネクタについて、図１６を参照しながら説明する。図１６は、本発明の第２実施形態に係る光コネクタの係止状態を示す拡大断面図である。この第２実施形態の光コネクタが第１実施形態の光コネクタと違う点は、コネクタプラグ６とコネクタソケット８とを着脱自在に固定する固定手段としての係止爪（係止部）及び係止受け用窓部（係止受け部）の形状である。図中、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ符号を付し、その説明を省略する。
【００７０】
コネクタプラグ６は、上記の第１実施形態における１対のラッチ１２に代えて、１対のラッチ４２を有している。ラッチ４２の先端には係止爪４３が設けられている。コネクタソケット８は、上記の第１実施形態におけるハウジング本体２６に代えて、ハウジング本体４４を有し、このハウジング本体４４には、係止受け用窓部４５が設けられている。なお、図１６においては、ラッチ４２、係止受け用窓部４５の一方のみを図示している。
【００７１】
係止爪４３は、掴み部２２の外側面（幅方向外側の面）２２ａに直交する仮想面Ｂに対して所定の角度Ｃを成す傾斜面（引っ掛け面）４３ａを有している。具体的には、傾斜面４３ａは、仮想面Ｂに対してコネクタプラグ６の後方側（図示右側）へ例えば５度傾斜している。つまり、掴み部２２の外側面２２ａと傾斜面４３ａとのなす角は鋭角となっている。また、係止爪４３の突出量（掴み部２２の外側面２２ａから傾斜面４３ａの端までの長さ）Ｄは、例えば０．８５ｍｍとされている。
【００７２】
ハウジング本体４４は、係止受け用窓部４５の一部を構成し、ハウジング４４の内面４４ａに直交する仮想面Ｂに対して所定の角度Ｅを成す傾斜面（被引っ掛け面）４４ｂを有している。具体的には、傾斜面４４ｂは、仮想面Ｂに対して係止爪４３の傾斜面４３ａと同じ方向に例えば１０度傾斜している。なお、ラッチ４２、係止受け用窓部４５を有するハウジング本体４４を構成する材料としては、ガラスフィラを例えば２０％含有するＰＢＴであると好ましい。
【００７３】
コネクタプラグ６とコネクタソケット８とを互いに固定した状態では、コネクタプラグ６の係止爪４３がコネクタソケット８の係止受け用窓部４５に係合し、係止爪４３の傾斜面４３ａがハウジング本体４４の傾斜面４４ｂに引っ掛かる。この状態で、コネクタプラグ６に保持された光ファイバ３（前図参照）とコネクタソケット８に保持された光ファイバ５（前図参照）とが互いに突き合わされて接続されることになる。
【００７４】
このような第２実施形態の光コネクタにあっては、係止爪４３の引っ掛け面４３ａと、ハウジング本体４４の被引っ掛け面４４ｂとを何れも傾斜面としているため、コネクタプラグ６とコネクタソケット８との結合力が向上する。例えば、両者の結合力を約１００Ｎ程度に十分高くすることが可能となる。これにより、例えば自動車に搭載される光コネクタとして、特に有効である。
【００７５】
次に、本発明の第３実施形態に係る光コネクタについて、図１７を参照しながら説明する。図１７は、本発明の第３実施形態に係る光コネクタの係止状態を示す拡大断面図である。この第３実施形態の光コネクタが第１実施形態の光コネクタと違う点は、コネクタプラグ６とコネクタソケット８とを固定する固定手段の構造である。図中、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ番号を付し、その説明を省略する。
【００７６】
コネクタソケット８は、上記実施形態におけるハウジング本体２６に代えて、ハウジング本体５４を有し、このハウジング本体５４には、後方に向かって延びるラッチ５７が結合されている。ラッチ５７の先端には、コネクタプラグ６をコネクタソケット８に対して係止するための係止爪５５が設けられている。係止爪５５は、引っ掛け面５５ａと、この引っ掛け面５５ａに対して傾斜した傾斜面５５ｂとを有している。ラッチ５７は、ハウジング本体５４の両側に設けられ、ハウジング本体５４の幅方向に対して弾性変形可能である。
【００７７】
コネクタプラグ６は、上記の第１実施形態におけるハウジング本体１３に代えて、ハウジング本体５２を有し、このハウジング本体５２には、ラッチ５７と係合する係止受け用窓部５３が設けられている。この係止受け用窓部５３は、ハウジング本体５２の両側に設けられている。
【００７８】
コネクタプラグ６とコネクタソケット８とを互いに固定した状態では、コネクタソケット８の係止爪５５がコネクタプラグ６の係止受け用窓部５３に係合し、係止爪５５の引っ掛け面５５ａがハウジング本体５２の外側から係止受け用窓部５３に引っ掛かる。この状態で、コネクタプラグ６に保持された光ファイバ３（前図参照）とコネクタソケット８に保持された光ファイバ５（前図参照）とが互いに突き合わされて接続されることになる。
【００７９】
また、そのようなコネクタプラグ６とコネクタソケット８との係止状態を解除する場合には、治具としての２本のエジェクタ５６を用意する。エジェクタ５６の先端には、傾斜面５８ａを有する係止解除爪５８が設けられている。そして、ハウジング本体５４の内面５４ａとハウジング本体５２の外面５２ａとの間の隙間に、後方からエジェクタ５６を挿入して前方に移動させ、係止解除爪５８をラッチ５７の係止爪５５に突き当てる。すると、係止爪５５の傾斜面５５ｂが係止解除爪５８の傾斜面５８ａに押されることによって、係止爪５５がラッチ５７の付勢力に抗して幅方向の外側に移動するようになり、コネクタプラグ６とコネクタソケット８との係止状態が解除される。その状態で、コネクタプラグ６をコネクタソケット８から引離す。
【００８０】
このような第３実施形態の光コネクタにあっては、エジェクタ５６を用いないと、ラッチ５７が外側に開かないので外側から係止爪５５に力が作用しても、間違ってコネクタプラグ６とコネクタソケット８との係止状態が解除されることが無い。また、ラッチ５７は、コネクタソケット８の内側に設けられているので、例えば自動車のように光ファイバケーブルが何本も束ねられるような使用環境において、光ファイバケーブルがラッチ部により外側から挟み込まれたりすることを防止できる。
【００８１】
なお、本実施形態では、係止解除用の治具としてのエジェクタ５６を２本用意するものとしたが、例えばラッチ５７の係止爪５５と係合する１対の係止解除爪を有する筒状のエジェクタを予めコネクタプラグ６に取り付けておいても良い。
【００８２】
次に、本発明の第４実施形態に係る光コネクタについて、図１８を参照しながら説明する。図１８は、本発明の第４実施形態に係る光コネクタの光ファイバケーブルを示す斜視図である。図中、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ符号を付し、その説明を省略する。
【００８３】
本実施形態で使用される光ファイバケーブル６２の外被６２ａの固定領域には、固定部材７，９の各脚部１９が入り込む４つの固定用溝６２ｂが形成されている。このような光ファイバケーブル６２に固定部材７，９を固定するときは、光ファイバケーブル６２の固定用溝６２ｂにケーブル固定部材７，９の脚部１９を上方から挿入し、その状態で各脚部１９を光ファイバケーブル６２の外被６２ａに対してかしめる。これにより、各脚部１９の刃（図示せず）が外被６２ａに引っ掛かった状態となり、固定部材７，９が光ファイバケーブル６２に固定されるようになる。
【００８４】
この場合には、耐衝撃等のために、光ファイバケーブル６２として外被６２が変形しにくい固いものを使用する場合であっても、特に特別な工具を用いることなく、人間の手だけで容易に、光ファイバケーブル６２の外被６２ａに固定部材７，９を確実に固定させることができる。また、少ない部品点数でありながら、例えば自動車環境での光ファイバケーブルの引っ張りに耐えることができる。
【００８５】
次に、本発明の第５実施形態に係る光コネクタについて、図１９及び図２０を参照しながら説明する。図１９は、本発明の第５実施形態に係る光コネクタを示す垂直方向断面図である。図中、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ符号を付し、その説明を省略する。
【００８６】
この第５実施形態の光コネクタ７１は、コネクタプラグ６及びコネクタソケット８の突合せ面を保護するためのシール部材７２を備えている。シール部材７２は、図２０に示すように、環状を成し、位置合わせ用凸部１５（図４参照）を貫通させるように位置合わせ用凸部１５にならう形状とされている。そして、シール部材７２は、図１９に示すように、ファイバ保持部１１における位置合わせ用凸部１５の外側領域である凹み１０ａの底面に装着されている。これにより、シール部材７２は、コネクタプラグ６とコネクタソケット８とが固定された状態において、ファイバ保持部１１とファイバ保持部２５との間にファイバ挿通孔１６を取り囲むように介在されることになる。このようにシール部材７２を設けることにより、コネクタプラグ６及びコネクタソケット８の突合せ面の防水及び防塵を行うことができる。
【００８７】
なお、シール材の介在位置としては、特に凹み１０ａに限られず、コネクタプラグ６とコネクタソケット８とが固定された状態において、ファイバ保持部１１とファイバ保持部２５との間にファイバ挿通孔１６またはファイバ挿通孔２８を取り囲むような部位であれば良い。
【００８８】
次に、本発明の第６実施形態に係る光コネクタについて、図２１を参照しながら説明する。図２１は、本発明の第６実施形態に係る光コネクタを示す垂直方向断面図である。図中、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ符号を付し、その説明を省略する。
【００８９】
この第６実施形態の光コネクタ８１は、コネクタプラグ６の窓部２１とファイバ撓み空間２０，コネクタソケット８の窓部３３とファイバ撓み空間３２にシリコーンゲル等のゲルＧが充填されている。ゲルＧは、小さな荷重で変形するが、それ自身の形状は保持される硬さを有している。また、ゲルＧは、耐熱性、耐寒性、耐湿性を有している。
【００９０】
このようなゲルＧをコネクタプラグ６及びコネクタソケット８の内部に充填させることにより、コネクタプラグ６及びコネクタソケット８の突合せ面の防水及び防塵を行うことができる。また、光ファイバ３，５の撓み部分を振動から保護することができるので、例えば自動車に搭載される光コネクタとして、特に有効である。
【００９１】
次に、本発明の第７実施形態に係る光コネクタについて、図２２及び図２３を参照しながら説明する。図２２は、本発明の第７実施形態に係る光コネクタを示す垂直方向断面図である。図中、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ符号を付し、その説明を省略する。
【００９２】
この第７実施形態の光コネクタ９１は、互いに固定されたコネクタプラグ６及びコネクタソケット８を密閉状態で収容するアウタハウジング９２を更に備えている。
【００９３】
このアウタハウジング９２は、図２３に示すように、ベース部材９４及び蓋部材９５からなる開閉可能な箱型を成し、互いに固定された状態のコネクタプラグ６及びコネクタソケット８を覆い、クランプ９３によって着脱可能に固定されている。また、アウタハウジング９２の一端部には、光ファイバケーブル２をアウタハウジング９２外へ導出させるための導出部９２ａが形成され、アウタハウジング９２の他端部には、光ファイバケーブル４をアウタハウジング９２外へ導出させるための導出部９２ｂが形成されている。そして、導出部９２ａから光ファイバケーブル２が導出され、導出部９２ｂから光ファイバケーブル４が導出されている。
【００９４】
なお、光ファイバケーブル２，４とハウジング９２との間にはシール部材を介在させるのが望ましい。また、ベース部材９４と蓋部材９５との固定は、上記クランプ９３の他に、ネジ止め等であっても良い。
【００９５】
また、アウタハウジング９２の蓋部材９５の上壁部内面には、内方に突出する凸部９２ｄが形成されている。蓋部材９５が閉じられた状態では、凸部９２ｄは、コネクタソケット８のソケットハウジング２４に形成された窓部２４ａとコネクタプラグ６の一方の窓部２１とを上下方向に貫通し、コネクタプラグ６及びコネクタソケット８の着脱方向の動きを拘束している。これにより、光コネクタ９１における結合力の向上が図られている。
【００９６】
このように光コネクタ９１はアウタハウジング９２によって保護されるため、コネクタプラグ６及びコネクタソケット８の突合せ面の防水及び防塵を行うことができる。また、例えば、光コネクタ９１が自動車に搭載される場合に、光ファイバケーブル２，４が引っ張られても、凸部９２ｄによってコネクタプラグ６及びコネクタソケット８が容易に外れることは無い。
【００９７】
次に、本発明の第８実施形態に係る光コネクタについて、図２４及び図２５を参照しながら説明する。図２４は、本発明の第８実施形態に係る光コネクタを示す斜視図であり、図２５は、図２４に示す光コネクタの垂直方向断面図である。各図において、第１実施形態と同一または同等の部材には同じ符号を付し、その説明を省略する。第８実施形態の光コネクタ１０１は、第１実施形態と同じ構成のコネクタプラグ６と、このコネクタプラグ６に対して着脱自在な光ヘッダ１０８とを備えている。
【００９８】
この光ヘッダ１０８は、図２５に示すように、断面略矩形状のハウジング１２６を備えている。このハウジング１２６内には、２本の短尺光ファイバ１０５を保持するファイバ保持部１２５と、短尺光ファイバ１０５を介して光ファイバ３に接続される光素子モジュール１０２とが設けられている。ファイバ保持部１２５には、各短尺光ファイバ１０５が挿入される２つのファイバ孔１３１と、このファイバ孔１３１と連通すると共にプラグハウジング１０の位置合わせ用凸部１５と嵌合する位置合わせ用凹部１３２とが設けられている。
【００９９】
光素子モジュール１０２は発光素子（図示せず）と受光素子（図示せず）とを有している。発光素子及び受光素子はリードフレーム１０９を介して、ハウジング１２６の下部に配置された電気回路基板１１０に電気的に接続されている。各短尺光ファイバ１０５は、ファイバ保持部１２５の突き合わせ面（位置合わせ用凹部１３２の底面）１２５ａから僅かに突き出ている。一方の短尺光ファイバ１０５は、光素子モジュール１０２の発光素子と光学的に接続され、他方の短尺光ファイバ１０５は、光素子モジュール１０２の受光素子と光学的に接続されている。また、ハウジング１２６の両側には、コネクタプラグ６の係止爪２３と係合する係止受け用窓部３７が設けられている。
【０１００】
コネクタプラグ６を光ヘッダ１０８に結合するときは、プラグハウジング１０をハウジング１２６内に入れ、プラグハウジング１０の位置合わせ用凸部１５をハウジング１２６の位置合わせ用凹部１３２に差し込み、ファイバ保持部１１とファイバ保持部１２５とを突き当てる。このとき、光ファイバ３が後退して上方に撓むようになる。
【０１０１】
以上のようにこの第８実施形態にあっては、光ファイバ３の被覆部が付いたまま、コネクタプラグ６のファイバ挿通孔１６に光ファイバ３を挿通させ、その状態で光ファイバ３を、短尺光ファイバ１０５を介して光素子モジュールに突き合わせて接続する。これにより、光ファイバ３の被覆部を除去する作業が不要となるばかりでなく、被覆屑等をふき取るといった清掃作業も不要となる。これにより、コネクタプラグ６への光ファイバ３の組み付けを簡単に行うことができる。従って、光コネクタ１０１の組み立てに係わる作業性が向上する。
【０１０２】
また、上記のように光ファイバ３の被覆部を除去する作業が不要となるので、作業者が剥き出し状態の裸ファイバに触って光ファイバ３を損傷させるといった不具合を防止することができる。また、ファイバ保持部１１の突き合わせ面１１ａとファイバ保持部１２５の突き合わせ面１２５ａとを突き当てたときに、光ファイバ３が撓んだ状態で、光ファイバ３，１０５同士が安定して接続されるので、光ファイバ３をコネクタプラグ６に接着固定しなくて済む。このため、例えば接着剤が空気中の水分を吸収して膨張することで光ファイバ３に応力が加わり光ファイバ３の断線等を引き起こすといった不具合を回避することもできる。これにより、信頼性の高い光コネクタ１０１を得ることが可能となる。
【０１０３】
なお、上記第８実施形態では、コネクタプラグ６の光ファイバ３を、短尺光ファイバ１０５を介して光素子モジュール１０２に突き合わせる構成としたが、図２６に示すように、短尺光ファイバ１０５を用いずに、光ファイバ３を光素子モジュール１０２に直接突き合わせても良い。この場合には、ファイバ保持部１１とファイバ保持部１２５とを突き合わせると、光ファイバ３の先端部がファイバ保持部１２５のファイバ孔１３１に挿入されて光素子モジュール１０２に当接することで、光ファイバ３が後退して撓むようになる。
【０１０４】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではない。例えば、上記第１〜第７実施形態では、コネクタソケット８のプラグハウジング受容部３４にコネクタプラグ６の先端部分が差し込まれる構成としたが、光ファイバ３，５同士を突き合わせて接続するものであれば、光ファイバ３，５をそれぞれ保持する２つのファイバ接続部材としては、そのようなコネクタプラグ及びコネクタソケットでなくても構わない。
【０１０５】
また、上記のコネクタプラグ６及びコネクタソケット８等といった２つのファイバ接続部材同士を固定する手段や、ファイバ接続部材と光ヘッダとを固定する手段としては、特に上記のようなラッチ１２，４２，５７及び係止受け用窓部３７，４５，５３に限られず、例えばネジ止め等であっても良い。
【０１０６】
さらに、光ファイバケーブル２，４を固定する手段としては、特に上記のような刃部（図示せず）を有するケーブル固定部材７，９に限られず、例えば接着剤等であっても良い。
【０１０７】
また、上記実施形態は、複数本の光ファイバ同士を接続したり、複数本の光ファイバと光素子とを接続するものであるが、本発明は、単心の光ファイバの接続にも適用できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１０８】
【図１】本発明の第１実施形態に係る光コネクタを示す斜視図である。
【図２】図１に示すコネクタプラグにより光ファイバを保持する状態を示す斜視図である。
【図３】図２に示すコネクタプラグの垂直方向断面図である。
【図４】図２に示すコネクタプラグの正面図である。
【図５】図１に示すコネクタプラグとコネクタソケットとの接続部分を示す拡大断面図である。
【図６】図１に示すコネクタソケットにより光ファイバを保持する状態を示す斜視図である。
【図７】図６に示すコネクタソケットの垂直方向断面図である。
【図８】図６に示すコネクタソケットの正面図である。
【図９】図２に示すコネクタプラグに光ファイバを組み付ける様子を示す垂直方向断面図である。
【図１０】図２に示すコネクタプラグに光ファイバが組み付けられた状態を示す垂直方向断面図である。
【図１１】図６に示すコネクタソケットに光ファイバを組み付ける様子を示す垂直方向断面図である。
【図１２】図６に示すコネクタソケットに光ファイバが組み付けられた状態を示す垂直方向断面図である。
【図１３】図１０に示すコネクタプラグと図１２に示すコネクタソケットとを結合する様子を示す垂直方向断面図である。
【図１４】図１０に示すコネクタプラグと図１２に示すコネクタソケットとが結合された状態を示す垂直方向断面図である。
【図１５】図１０に示すコネクタプラグと図１２に示すコネクタソケットとが結合された状態を示す斜視図である。
【図１６】本発明の第２実施形態に係る光コネクタの係止状態を示す拡大断面図である。
【図１７】本発明の第３実施形態に係る光コネクタの係止状態を示す拡大断面図である。
【図１８】本発明の第４実施形態に係る光コネクタの光ファイバケーブルを示す斜視図である。
【図１９】本発明の第５実施形態に係る光コネクタを示す垂直方向断面図である。
【図２０】図１９に示すシール部材の斜視図である。
【図２１】本発明の第６実施形態に係る光コネクタを示す垂直方向断面図である。
【図２２】本発明の第７実施形態に係る光コネクタを示す垂直方向断面図である。
【図２３】図２２に示すアウタハウジング及びクランプの断面図である。
【図２４】本発明の第８実施形態に係る光コネクタを示す斜視図である。
【図２５】図２４に示す光コネクタの垂直方向断面図である。
【図２６】本発明の第８実施形態に係る光コネクタの変形例の垂直方向断面図である。
【符号の説明】
【０１０９】
１，７１，８１，９１，１０１…光コネクタ、２…光ファイバケーブル（第１光ファイバケーブル）、２ａ，６２ａ…外被、３…光ファイバ（第１光ファイバ）、４…光ファイバケーブル（第２光ファイバケーブル）、４ａ…外被、５…光ファイバ（第２光ファイバ）、６…コネクタプラグ（第１ファイバ接続部材）、７…ケーブル固定部材、８…コネクタソケット（第２ファイバ接続部材）、９…ケーブル固定部材、１０…プラグハウジング（第１ハウジング）、１１…ファイバ保持部（第１ファイバ保持部）、１１ａ…先端面（突き合わせ面）、１２，４２，５７…ラッチ（係止部、固定手段）、１４…ケーブル固定部（第１ケーブル固定部）、１５…位置合わせ用凸部、１６…ファイバ挿通孔（第１ファイバ挿通孔）、１６ａ…面取り、２０…ファイバ撓み空間、２４…ソケットハウジング（第２ハウジング）、２５…ファイバ保持部（第１ファイバ保持部）、２５ａ…底面（突き合わせ面）、２７…ケーブル固定部（第２ケーブル固定部）、２８…ファイバ挿通孔（第２ファイバ挿通孔）、２８ａ…面取り、２９…位置合わせ用凹部、３２…ファイバ撓み空間、３４…プラグハウジング受容部、３７，４５，５３…係止受け用窓部（係止受け部、固定手段）、６２ｂ…係止用溝、７２…シール部材、９２…アウタハウジング、９２ａ…導出部（第１導出部）、９２ｂ…導出部（第２導出部）、１０２…光素子モジュール、１０８…光ヘッダ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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