(57)【要約】【課題】黒トナーの残量が一定量以下になった場合であっても、高画質の状態で印刷を継続させることのできる画像処理装置を提供することを目的とする。【解決手段】ＣＰＵ３０２は、ＲＡＭ３０６に記憶されている黒プレーンの印刷イメージデータを、シアン、マゼンタ、イエローの色プレーン毎に異なるマスクパターンを基に、シアンプレーン、マゼンタプレーン、イエロープレーンの印刷イメージデータに画像変換する。これにより、黒トナーの残量が一定量以下になった場合に、予め設定された複数の動作モードの中からユーザの意図に応じてＣＰＵ３０２に対する動作モードを切替えることができる。【選択図】図３
2006106473.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
黒単色もしくは黒プレーンを含むカラー画像の印刷イメージを保持する記憶手段と、
前記記憶手段に保持されている黒プレーンの印刷イメージデータを、複数の色プレーン毎に異なるマスクパターンを基に前記複数の色プレーンの印刷イメージデータに変換する変換手段と、を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記複数の色プレーンは、シアンプレーン、マゼンタプレーンおよびイエロープレーンであることを特徴する請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
黒トナー残量が一定量以下になったときに、前記画像変換手段を作動させることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項４】
トナー残量が一定量以下になったときの前記変換手段に対する動作モードを、予め設定される異なる複数の動作モード中から指定する指定手段を備え、
前記変換手段は、前記指定手段によって指定された動作モードに応じた動作を行うことを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はカラープリンタなどの画像形成装置の画像形成に用いられる画像処理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラーレーザープリンタが普及し、多くのカラー画像が印刷される機会が増加してきている。しかし、一般的な文書では文字や図表などは、その視認性の良さから依然として黒色で描かれることが多い。そのため黒トナーの消費が多くなりやすい。
【０００３】
トナー残量が少量もしくは無くなった場合に、強制的に印刷処理を継続したときは、印刷画像が薄くなるなどの画質劣化が発生し、さらにはプリンタ自体に機械的ダメージを与える場合もある。
【０００４】
そのため、従来においては、トナー残量が所定量以下になった場合には、それ以降印刷させないようにプリンタ動作を停止させるようにしていた。
【０００５】
ところで、黒はブラック（Ｋ）トナーで印刷されなくとも、シアン（Ｃ）トナー、マゼンタ（Ｍ）トナー、イエロー（Ｙ）トナーを使用したプロセスブラックとして印刷することが可能である。したがって、ブラック（Ｋ）トナーが無くなった場合であっても、ブラック（Ｋ）を使用するデータを、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各データに置換して印刷するという方法がある（例えば（特許文献１）参照）。
【０００６】
図１４は、従来の画像置換方法を説明する図を示している。図１４において、（ａ）は黒色で描かれた文字を表し、（ｂ）はシアンプレーンを表し、（ｃ）はマゼンタプレーンを表し、（ｄ）はイエロープレーンを表している。
【０００７】
従来の画像置換方法においては、図１４（ａ）に示される文字（黒色の文字）を、図１４（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に示される各プレーンの画像に置換え、その後、これら各プレーンの画像を重ねて印刷するようにしている。
【０００８】
このように、ブラックトナーを、シアン、マゼンタ、イエローに置換して印刷する場合、単純な置き換えでプロセスブラックとして印刷することができる。
【特許文献１】特開平５−２７００２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記従来の画像置換方法では、ブラックトナーを、シアン、マゼンタ、イエローに置換する場合、単純な置き換えを行っているので、単純な置き換えでプロセスブラックとして印刷することができるものの、ブラックトナー単色で印刷されていたものが、シアントナー、マゼンタトナー、イエロートナーで印刷されると、一定面積内に３倍のトナーが乗る（付着する）ことになり、トナーの定着不良やトナー散りなどの原因となっていた。
【００１０】
ところで、１色のトナーを一定面積内にベタで乗せた（付着させた）ときを１００％とすると、一般に、２５０〜２７０％を超えるとトナーの定着不良やトナー散りの原因となりやすい。
【００１１】
この点に着目してみると、上記図１４を参照して説明した従来の画像置換方法では、図１４（ａ）に示される文字を、図１４（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に示される各プレーンの画像に置換え、その後、これら各プレーンの画像を重ねて印刷するようにしているので、文字部分は全て３００％のトナーが乗る（付着する）ことになり、この結果として、トナーの定着不良が生じたり、文字の周りにトナーが散る現象が発生する恐れがある。
【００１２】
そこで、本発明は、黒トナーの残量が一定量以下になった場合であっても、高画質の状態で印刷を継続させることのできる画像処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
この課題を解決するために、本発明の画像処理装置は、黒単色もしくは黒プレーンを含むカラー画像の印刷イメージを記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶されている黒プレーンの印刷イメージデータを、複数の色プレーン毎に異なるマスクパターンを基に前記複数の色プレーンの印刷イメージデータに変換する変換手段とを有する構成としたものである。
【００１４】
本発明の好ましい形態において、前記複数の色プレーンは、シアンプレーン、マゼンタプレーンおよびイエロープレーンである。
【００１５】
本発明のさらに好ましい形態において、黒トナー残量が一定量以下になったときに、前記画像変換手段を作動させる。
【００１６】
本発明のさらに好ましい形態において、トナー残量が一定量以下になったときの前記変換手段に対する動作モードを、予め設定される異なる複数の動作モード中から指定する指定手段を備え、前記変換手段は、前記指定手段によって指定された動作モードに応じた動作を行う。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、黒単色もしくは黒プレーン含むカラー画像を高画質の状態で色プレーンデータに変換することができるという有効な効果が得られる。
【００１８】
また、本発明によれば、黒トナーの残量が一定量以下になった場合であっても、トナーの定着不良やトナー散りがなく高画質の状態で印刷を継続させることができるという有効な効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
本発明の請求項１に記載の発明は、黒単色もしくは黒プレーンを含むカラー画像の印刷イメージを記憶する記憶手段と、記憶手段に記憶されている黒プレーンの印刷イメージデータを、複数の色プレーン毎に異なるマスクパターンを基に複数の色プレーンの印刷イメージデータに変換する変換手段とを有する画像処理装置であり、黒単色もしくは黒プレーン含むカラー画像を高画質の状態で色プレーンデータに変換することができるという作用を有する。
【００２０】
本発明の請求項２に記載の発明は、請求項１記載の発明において、複数の色プレーンは、シアンプレーン、マゼンタプレーンおよびイエロープレーンである画像処理装置であり、黒単色もしくは黒プレーン含むカラー画像を高画質の状態で色プレーンデータに変換することができるという作用を有する。
【００２１】
本発明の請求項３に記載の発明は、請求項１記載の発明において、黒トナー残量が一定量以下になったときに、画像変換手段を作動させる画像処理装置であり、黒トナーの残量
が一定量以下になった場合であっても、トナーの定着不良やトナー散りがなく高画質の状態で印刷を継続させることができるという作用を有する。
【００２２】
本発明の請求項４に記載の発明は、請求項１記載の発明において、トナー残量が一定量以下になったときの変換手段に対する動作モードを、予め設定される異なる複数の動作モード中から指定する指定手段を備え、変換手段は、指定手段によって指定された動作モードに応じた動作を行う画像処理装置であり、黒トナーの残量が一定量以下になった場合に、ユーザの意図に応じて変換手段に対する動作モードを切替えることができるという作用を有する。
【００２３】
（実施の形態１）
以下、本発明を実施するための最良の形態を、図面を参照しつつさらに具体的に説明する。ここで、添付図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。なお、ここでの説明は本発明が実施される最良の形態であることから、本発明は当該形態に限定されるものではない。
【００２４】
図１は本発明の実施の形態１における画像処理装置を有するカラープリンタとホストコンピュータとの接続形態を説明する図、図２は本発明の実施の形態１における画像処理装置を有するカラープリンタの構成を示す図、図３は図２に示したカラープリンタに設けられたコントローラの構成を示す図、図４は印刷処理手順を示すフローチャート、図５は印刷処理手順を示すフローチャート、図６は黒色で描かれた文字パターンのブラックプレーンの一例を示す図、図７は図５に示したマスクパターンの色プレーン毎の適応例を説明する図、図８は図５に示したマスクパターンの適応例を示す図、図９はビットマップ変換に用いられるマスクパターンの他の例を示す図、図１０は図９に示したマスクパターンの適応例を説明する図、図１１はディザ処理によって生成されたハーフトーンを説明する図、図１２はハーフトーンパターンを考慮したマスクパターンを説明する図、図１３は図１２に示したマスクパターンの適応例を説明する図である。
【００２５】
図１において、カラープリンタ１０１は、ＵＳＢなどのインターフェース１０３、あるいはＬＡＮ１０４やインターネット１０５などのネットワークを介して、ホストコンピュータ１０２と接続されている。カラープリンタ１０１とホストコンピュータ１０２との間で、印刷データやプリンタのステータス情報などのデータの送受信を行っている。
【００２６】
カラープリンタ１０１は、図２に示すように、ホストコンピュータ１０２から送信された画像データを解釈して、印刷イメージを生成するコントローラ２０１と、電子写真の原理を用いて印刷データを記録媒体上に形成するプリンタエンジン２０２とを有している。
【００２７】
コントローラ２０１は、図３に示すように、ホストインターフェース３０１、ＣＰＵ３０２、圧縮器３０３、伸張器３０４、ＲＯＭ３０５、ＲＡＭ３０６、操作パネル３０７およびプリンタエンジンインターフェース３０８を備えている。
【００２８】
ホストインターフェース３０１は、ホストコンピュータ１０２とのデータの送受信を行うものである。この受信データには、ホストコンピュータ１０２からカラープリンタ１０１に送信されてくる印刷コマンドや画像データ、プリンタの動作条件を設定するコマンドなどのデータが含まれる。一方、カラープリンタ１０１からホストコンピュータ１０２へ送信される送信データには、プリンタの動作状態やトナーや給紙状態を通知するデータが含まれる。
【００２９】
ＲＯＭ３０５は、ＣＰＵ３０２を動作させるプログラム、印刷イメージを形成するために必要なフォントデータ、画像を印刷色に変換させるための色変換テーブル、ハーフトー
ン化に必要なディザ閾値テーブルなどを記憶している。
【００３０】
ＣＰＵ３０２に記憶されているプログラムはマルチタスクプログラムであり、ＣＰＵ３０２は複数のタスクを同時に実行することができる。なお、後述する印刷処理手順を示すフローチャートは各タスクプログラムの一部を示すものである。
【００３１】
ＲＡＭ（記憶手段）３０６は、ホストコンピュータ１０２やプリンタエンジン２０２からの受信データの一時的な保存や、印刷イメージとして展開された画像を一時記憶するものである。ＲＡＭ３０６には、ワークメモリ（ワークエリア）やページメモリ（展開エリア）が割り当てられている。
【００３２】
ＣＰＵ（変換手段）３０２は、ＲＯＭ３０５に記憶されているプログラムに従って送信されてきた印刷コマンドを解釈するとともに、この解釈した結果に基づいて、画像データ（印刷データ）を印刷イメージであるビットマップに展開してＲＡＭ３０６に保存する。
【００３３】
また、ＣＰＵ３０２は、詳細は後述するが、ＲＡＭ３０６に記憶されている黒プレーンの印刷イメージデータを、複数の色プレーン毎に異なるマスクパターンを基に当該複数の色プレーンの印刷イメージデータに変換する。
【００３４】
印刷イメージであるビットマップを一旦、圧縮器３０３によって圧縮してＲＡＭ３０６に保存する。ＲＡＭ３０６に保存された画像データ（印刷イメージのビットマップ）は、描画が全て終わった時点で、伸張器３０４によってデータ伸張される。このようにしてデータ伸張された画像データは、プリンタエンジンインターフェース３０８を介してプリンタエンジン２０２に送出され、ここで印刷される。
【００３５】
操作パネル（指定手段）３０７は、ＬＣＤ（図示せず）や複数の操作キー（図示せず）を備えており、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）を介してユーザに対してコントローラメッセージを提示することができるとともに、ユーザが操作キーを操作することでプリンタの動作状態を設定することができる。
【００３６】
この実施の形態１では、ユーザは、黒トナー切れ発生時の動作モードを操作パネル３０７から設定することができる。例えば、黒トナー切れ発生時の動作を、「自動的にカラートナーで印字継続」、「パネル又は／およびホストに警告発し、ユーザ指示に基づいて動作切替え」、「強制終了」の複数の動作モードの中から特定の動作モードを選択して設定することができる。
【００３７】
プリンタエンジンインターフェース３０８は、プリントデータをプリンタエンジン２０２に送出する。また、プリンタエンジンインターフェース３０８は、プリンタのステータスを問合せる機能を有しており、この問合せ機能を用いて、プリンタエンジン２０２に対してエラー発生状況やトナー残量状況を問合せることができる。
【００３８】
再度、図２を参照して説明する。プリンタエンジン２０２は、レーザー照射を制御するレーザー駆動装置２０３、多角形に鏡面加工されたポリゴンミラー２０４、レーザーによって電子潜像を形成する感光体２０５、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各現像器２０６、各現像器２０６で形成されたトナー像を転写してＣＭＹＫトナー画像を保持する中間転写体２０７、記録用紙を収めたペーパカセット２０８、中間転写体２０７に保持されているトナー像を用紙に転写する転写器２０９、および、用紙に転写されたトナー像を用紙に加熱定着させる定着器２１０を備えている。
【００３９】
各現像器２０６には、トナーを供給するためのシアン、マゼンタ、イエロー、ブラック
の各トナーカセット（図示せず）が装着されている。また、各現像器２０６には、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各トナーカセット内のトナー残量を検知するためのトナー残量センサ（図示せず）が設けられている。このトナー残量センサーによって、トナー残量が一定量以下になったことを検知した場合に、コントローラ２０１からの問合せに対して、その旨をコントローラ２０１側へ通知することができる。
【００４０】
レーザー駆動装置２０３は、コントローラ２０１から送信されてきたデータに従ってレーザーの点滅制御を行いながら、高速回転しているポリゴンミラー２０４へ向けてレーザー照射を行う。
【００４１】
ポリゴンミラー２０４からのレーザー反射光は各感光体２０５の表面に照射され、このレーザー照射により各感光体２０５の表面に潜像が形成される。このときポリゴンミラー２０４の回転により画像の主走査ラインが形成される。
【００４２】
各感光体２０５に形成された潜像は各現像器２０６によってＣＭＹＫトナーの像として現像される。各感光体２０５上のトナー像は一旦中間転写体２０７に転写される。ここで各感光体２０５および各現像器２０６は、中間転写体２０７の駆動方向に対して直列的に配置されているため、中間転写体２０７は１回の回転で１ページのＣＭＹＫトナーが重なった画像を保持することができる。
【００４３】
記録用紙２１１は中間転写体２０７の動きに同期してペーパカセット２０８から搬送される。そして、中間転写体２０７に保持されているトナー像は、転写器２０９によって、ペーパカセット２０８から搬送された記録用紙２１１上に転写され、その後、定着器２１０によって加熱され記録用紙２１１上に定着される。このようにして、最終的な出力画像を得ることができる。
【００４４】
次に、コントローラ２０１による印刷処理について図４を参照して説明する。
【００４５】
図４に示すように、コントローラ２０１では、ＣＰＵ３０２は、ホストインターフェース３０１を介して、ホストコンピュータ１０２からの印刷データを受信したか否かを判断し（ステップＳ１）、印刷データを受信していないと判断した場合には監視を継続し、一方、印刷データを受信したと判断した場合は、その印刷データを解釈しながら、解釈した結果を中間コードとしてＲＡＭ３０６に記憶する（ステップＳ２）。
【００４６】
ステップＳ２を終了したＣＰＵ３０２は、１ページ分のデータの受信を完了したか否かを判断し（ステップＳ３）、この判断の結果、１ページ分のデータを受信していない場合には上記ステップＳ１に戻り、一方、１ページ分のデータの受信を完了した場合は、ＲＡＭ３０６に１ページのデータ展開領域があるかをチェックする（ステップＳ４）。
【００４７】
ＣＰＵ３０２は、ステップＳ４において、空き領域が無いと判断した場合には、以前に処理した印刷データがＲＡＭ３０６に残っていると判定して、以前に処理した印刷データの印刷処理が完了するまで待機する（ステップＳ４を繰り返す）。
【００４８】
一方、ＣＰＵ３０２は、ステップＳ４において、空き領域があると判断した場合は、黒単色のみの画像については、その画像データをブラックのビットマップへ展開してページデータを作成するとともに、カラー画像については、その画像データをシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの夫々の色のビットマップへ展開してページデータを作成する（ステップＳ５）。
【００４９】
このようにして作成したページデータは圧縮器３０３によって圧縮された後、ＲＡＭ３
０６に割り当てられたページメモリに保存される（ステップＳ６）。
【００５０】
さて、ＣＰＵ３０２は、ステップＳ６が終了した場合、全ての中間コードの展開が終了したか否かを判断し（ステップＳ７）、展開が終了していないと判断した場合には、上記ステップＳ４に戻り、一方、全ての中間コードの展開が終了したと判断した場合は、トナー残量のチェックを行う（ステップＳ８）。
【００５１】
ここで、トナー残量のチェックは、プリンタエンジン２０２に対してステータスを問合せ、この問合せに対する結果を基に、ブラックトナーの残量が印刷に十分な量であることを確認するものである。
【００５２】
ＣＰＵ３０２は、トナー残量のチェックの結果、印刷に十分なトナーがあると判断した場合は、伸張器３０４にデータ伸張を依頼する。すると、伸張器３０４は、ＲＡＭ３０６に記憶されている圧縮されたページデータを伸張すると同時に、この伸張したページデータを、プリントデータとしてプリンタエンジンインターフェース３０８を介してプリンタエンジン２０２へ送信する（ステップＳ９）。
【００５３】
これにより、プリンタエンジン２０２では、コントローラ２０１からのプリントデータに基づいて印刷を実行する。
【００５４】
ところで、ＣＰＵ３０２は、指定ページ分の印刷が完了したか否かを判断し（ステップＳ１０）、この判断の結果、指定ページ分の印刷が完了した場合には、この処理を終了し、一方、指定ページ分の印刷が完了していない場合は、つまり、１ページに対して複数枚指定がある場合は、上記ステップＳ８に戻る。
【００５５】
そして、ＣＰＵ３０２は、このステップＳ８において、印刷途中にトナー切れが発生した場合、すなわちトナー残量が印刷に十分な量ではないと判断した場合は、現在設定されているモードに従った処理を実行する（ステップＳ１１）。
【００５６】
すなわち、現在設定されているモードが「自動的にカラートナーで印字継続」である場合、ＣＰＵ３０２は、無条件にステップＳ１２に進み、このステップＳ１２にて画像変換処理を実行する。
【００５７】
一方、現在設定されているモードが「パネル又は／およびホストに警告発し、ユーザ指示に基づいて動作切替え」の場合、ＣＰＵ３０２は、一旦印刷を停止させ、警告メッセージを操作パネル３０７に表示すると共にユーザが「継続印字」または「終了」を選択するのを待つ（ステップＳ１３）。
【００５８】
ステップＳ１３においてユーザが「終了」を選択した場合、あるいはステップＳ１１において現在設定されているモードが「強制終了」の場合には、ＣＰＵ３０２は、カラートナーを使用して印刷しないというユーザの意思であるために、印刷処理を終了する。
【００５９】
また、ステップＳ１３においてユーザが「継続印字」を選択した場合、ＣＰＵ３０２は、ステップＳ１２へ進み、このステップＳ１２にて画像変換処理を実行する。
【００６０】
次に、ステップＳ１２の画像変換処理について説明する。この画像変換処理は、ブラック（Ｋ）プレーンのビットマップから、シアン（Ｃ）プレーン、マゼンタ（Ｍ）プレーン、イエロー（Ｙ）プレーンの各ビットマップへ変換する処理である。
【００６１】
このとき、ＲＡＭ３０６に割り当てされているページメモリに圧縮保存されたシアンプ
レーン、マゼンタプレーン、イエロープレーンの各画像の一部を、伸張器３０４によって伸張するとともに、この伸張した結果をＲＡＭ３０６に割り当てされているワークエリアに展開した後に、画像変換を行う。
【００６２】
そして、再び、画像変換された画像を圧縮器３０３によって圧縮してＲＡＭ３０６に割り当てされているページメモリに保存する。このようにして、１ページ分の画像の画像変換が終了すると、再び、画像出力を開始する。
【００６３】
ここで、ブラックプレーンのビットマップから、シアンプレーン、マゼンタプレーン、イエロープレーンの各ビットマップへ変換する方法について説明する。
【００６４】
図５は、ビットマップ変換に用いるマスクパターンの一例を示している。図５において、（ａ）はシアンマスクパターンを示し、（ｂ）はマゼンタマスクパターンを示し、（ｃ）はイエローマスクパターンを示している。なお、シアン、マゼンタ、イエローそれぞれ異なるマスクパターンを持っており、１とする画素が、シアン、マゼンタ、イエローが夫々重ならない位置に配置されている。
【００６５】
ブラックとマスクパターンとの論理積をとり、さらに、その結果を各色プレーンのビットマップパターンと論理和をとることで、ブラック単色、もしくはブラックを含んだＣＭＹＫの４プレーンのデータを、ＣＭＹの３プレーンのデータに変換することができる。
【００６６】
画像変換前のＣＭＹＫプレーンの各データをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋとし、ＣＭＹの各色のプレーンマスクをＭｃ、Ｍｍ、Ｍｙとし、画像変換後のＣＭＹプレーンのデータをＣ’、Ｍ’、Ｙ’とした場合、ＣＭＹプレーンのデータＣ’、Ｍ’、Ｙ’は、（数１）で表せる。
【００６７】
【数１】
2006106473.tif 000003
【００６８】
図６は、黒色で描かれた文字パターンのブラックプレーンの一例を示す図を示している。ここでは、シアンプレーン、マゼンタプレーン、イエロープレーンは画素が無いため、図６においては省略している。
【００６９】
ところで、図６に示すブラックプレーンに、図５に示したマスクパターンを適応すると、シアン、マゼンタ、イエローの各プレーンのビットマップは図７に示すようになる。図７において、（ａ）はシアンプレーンのビットマップを示し、（ｂ）はマゼンタプレーンのビットマップを示し、（ｃ）はイエロープレーンのビットマップを示している。
【００７０】
図５に示したマスクパターンにおいては、１とする画素が、シアン、マゼンタ、イエローが夫々重ならない位置に配置されているので、シアン、マゼンタ、イエローの各データをプリンタで印刷したときには、画素が重ならず、図８に示すような画像が印刷される。
【００７１】
なお、図８において、シアン画素は右上がり斜線の画素として表し、マゼンタ画素は左上がり斜線の画素として表し、イエロー画素はクロスハッチの画素として表している。
【００７２】
この図８からは各色のドットが見える様子が伺えるが、例えば解像度が６００ｄｐｉの場合は１画素は約４２μｍであるので、各画素は非常に小さいため、通常の視距離における文字の見えとしては、黒として見ることができる。
【００７３】
また、図８を参照して分かるように、シアン、マゼンタ、イエローの各画素については夫々重なるドットが無いため、トナーの総量としては何れの画素も１００％であり、このため、トナー散りやトナーの定着不具合が発生することは無い。
【００７４】
次に、マスクパターンの他の例を、図９に示す。図９において、（ａ）はシアンマスクを示し、（ｂ）はマゼンタマスクパターンを示し、（ｃ）はイエローマスクパターンを示している。図９に示すマスクパターンは、図５に示したマスクパターンとは異なり、一部の画素においては他の色プレーンと同一の位置でマスクの値が１となっている画素が存在するが、何れもシアンとマゼンタ、マゼンタとイエロー、もしくはシアンとイエローといったように最大２色の重複となっている。
【００７５】
図１０は、図９に示したマスクパターンの適応例を説明する図を示している。すなわち、図１０において、（ａ）はシアンプレーンのビットマップを示し、（ｂ）はマゼンタプレーンのビットマップを示し、（ｃ）はイエロープレーンのビットマップを示している。
【００７６】
ところで、特に電子写真原理を用いたプリンタでは画素が独立して存在するよりも、複数の画素が連結した状態の方が、安定して画像再現できる場合が多い。
【００７７】
このように安定して画像再現させたい場合は、図９に示したマスクパターンを使用して、独立画素を少なくするようにすることで、より安定させた画像として再現することができる。このときのトナーの総量としては何れの画素においても２００％であるので、安定した印刷ができるとともに、トナー散りやトナーの定着不具合が発生することは無い。
【００７８】
図１１は、ディザ処理によって生成されたハーフトーンを説明する図を示している。グレー中間色は、このようにブラックプレーンにおいて周期的なドット（ここでは複数の画素の塊をドットという）として構成されている。
【００７９】
次第にグレーの濃度があがっている場合には、黒マスで示した画素を中心にして次第に画素を増やしてドットを太っていくようにする。ここでは、セルのパターンを判りやすいように破線で示している。
【００８０】
図１２は、ハーフトーンパターンを考慮したマスクパターンを説明する図を示している。図１２において、（ａ）はシアンマスクパターンを示し、（ｂ）はマゼンタマスクパターンを示し、（ｃ）はイエローマスクパターンを示している。
【００８１】
なお、図１２では、１とする画素が、ドットのセル形状に合うように配置されており、かつ各プレーンで異なる位置に形成されている。マスクの「１」の部分と「０」の部分が判りやすいように境界を太線で示している。
【００８２】
そして、図１２に示したマスクパターンを図１１に示したブラックプレーンデータに対して適応したときの、シアン、マゼンタ、イエローの各プレーンのビットマップを、図１３に示す。図１３において、（ａ）はシアンプレーンのビットマップを示し、（ｂ）はマゼンタプレーンのビットマップを示し、（ｃ）はイエロープレーンのビットマップを示している。
【００８３】
もともとブラックのドットを構成していたブラック画素は、シアン、マゼンタ、イエローの各プレーンに分解された形となっている。このようにブラックで構成されていた１つのドットを３色の画素で再構成することによって、グレーをより安定して再現することができる。
【００８４】
また、シアン、マゼンタ、イエローの夫々が重なる画素が無いため、トナー総量を画素単位で１００％として再現することができる。
【００８５】
上述したように、ブラックプレーンに対してシアン、マゼンタ、イエローの各プレーン用に夫々異なるマスクパターンを適応することにより、良好な画質で画像変換を行うことが可能となる。
【００８６】
なお、本実施の形態１では、ブラック単色もしくはＣＭＹＫの画像の印刷イメージをコントローラ２０１において作成するものとしたが、本発明はこれに限定されることなく、次のようにしても良い。
【００８７】
すなわち、例えばホストコンピュータ１０２でブラック単色もしくはＣＭＹＫの印刷イメージを作成し、コントローラ２０１では既にブラック単色もしくはＣＭＹＫの印刷イメージに展開されたものを受信して、印刷するようにする。
【００８８】
この場合、黒トナーが一定量以下になったときに、コントローラ２０１のＣＰＵ３０２が、ブラック単色もしくはＣＭＹＫの印刷イメージをＣＭＹの印刷イメージに画像変換するので、ホストコンピュータ１０２はＣＭＹ画像を作成して再送する必要がないことになる。
【００８９】
また、本実施の形態１では、汎用のＣＰＵ（ＣＰＵ３０２）を用いて画像変換するようにしているが、本発明はこれに限定されることなく、専用のハードウェアを用いて画像変換を行うようにしても良い。
【００９０】
さらに、本実施の形態１では、黒トナー残量が一定量以下となった場合に、圧縮された印刷イメージを一旦、伸張器３０４によって伸張し、この伸張した結果に対して画像変換を行った後に、再び圧縮器３０３により圧縮を行うようにしているが、本発明はこれに限定されることなく、次のようにしても良い。
【００９１】
すなわち、プリンタエンジンインターフェース３０８への画像データ転送に対して十分高速なＣＰＵ３０２を使用するか、専用ハードウェアによって十分高速な処理が可能である場合には、ブラックもしくはＣＭＹＫの印刷イメージに対する伸張と画像変換を続けて行いながら、プリンタエンジン２０２へＣＭＹ印刷イメージを送信して印刷を実行させるようにすることも可能である。
【００９２】
以上説明したように、実施の形態１によれば、コントローラ２０１のＣＰＵ３０２は、ＲＡＭ３０６に記憶されている黒プレーンの印刷イメージを、シアン、マゼンタ、イエローの色毎に異なるマスクパターンを用いて、シアン、マゼンタ、イエローの各プレーンの印刷イメージに変換するようにしているので、黒単色もしくは黒プレーンを含むカラー画像を、画質の安定した状態（高画質の状態）でシアン、マゼンタ、イエローの各プレーンデータに画像変換することができる。
【００９３】
また、実施の形態１によれば、ブラックプレーンに対してシアン、マゼンタ、イエローの各プレーン用に夫々異なるマスクパターンを適応して、良好な画質で画像変換を行うようにしているので、用紙に印刷された画像（出力画像）においては、例えば図５に示した
マスクパターンを用いた場合には、トナーの総量は１００％であり、また、例えば図９に示したマスクパターンを用いた場合であっても、一部の画素についてはトナーの総量としては何れの画素においても２００％であり、そのため、トナー散りやトナーの定着不具合が発生することは無い。
【００９４】
さらに、実施の形態１によれば、黒トナー残量が一定量以下になったときに、ＣＰＵ３０２は画像変換を実行するようにしているので、トナー切れが発生した場合であっても、トナーの定着不良やトナー散りが発生することなく、画質の安定した状態（高画質の状態）で印刷を継続させることができる。
【００９５】
さらに、実施の形態１によれば、黒トナーの残量が一定量以下になった場合に、予め設定された複数の動作モードの中からユーザの意図に応じてＣＰＵ３０２に対する動作モードを切替えることができる。
【産業上の利用可能性】
【００９６】
本発明は、電子写真方式のトナーを用いたカラープリンタに適用できることは勿論のこと、例えばインクジェットプリンタのように、一定範囲内に塗布するインクの量が規制されるようなプリンタに対しても適用できるものであり、さらには、電子写真方式のトナーを用いた画像形成処理を実施する複写機、ファクシミリ機、複合機などの画像形成装置に適用できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００９７】
【図１】本発明の実施の形態１における画像処理装置を有するカラープリンタとホストコンピュータとの接続形態を説明する図
【図２】本発明の実施の形態１における画像処理装置を有するカラープリンタの構成を示す図
【図３】図２に示したカラープリンタに設けられたコントローラの構成を示す図
【図４】印刷処理手順を示すフローチャート
【図５】ビットマップ変換に用いられるマスクパターンの一例を示す図
【図６】黒色で描かれた文字パターンのブラックプレーンの一例を示す図
【図７】図５に示したマスクパターンの色プレーン毎の適応例を説明する図
【図８】図５に示したマスクパターンの適応例を示す図
【図９】ビットマップ変換に用いられるマスクパターンの他の例を示す図
【図１０】図９に示したマスクパターンの適応例を説明する図
【図１１】ディザ処理によって生成されたハーフトーンを説明する図
【図１２】ハーフトーンパターンを考慮したマスクパターンを説明する図
【図１３】図１２に示したマスクパターンの適応例を説明する図
【図１４】従来の画像置換方法を説明する図
【符号の説明】
【００９８】
１０１    カラープリンタ
１０２    ホストコンピュータ
２０１    コントローラ
２０２    プリンタエンジン
３０１    ホストインターフェース
３０２    ＣＰＵ
３０３    圧縮器
３０４    伸張器
３０５    ＲＯＭ
３０６    ＲＡＭ
３０７    操作パネル
３０８    プリンタエンジンインターフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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