(57)【要約】【課題】  サービスの提供契約時点に関する不公平感を是正できる情報提供サーバを提供する。【解決手段】  利用者側の端末装置３に接続され、提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持し、端末装置３から対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得し、当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較し、当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信する情報提供サーバ４である。【選択図】        図１
2006129321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者側装置に接続され、
提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持し、
前記利用者側装置から前記対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得し、
当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較し、
当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信する
ことを特徴とする情報提供サーバ。
【請求項２】
提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持する情報提供サーバの制御方法であって、
利用者側装置から前記対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得させる工程と、
当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較させる工程と、
当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信させる工程と、
を実行させることを特徴とする情報提供サーバの制御方法。
【請求項３】
提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持する情報提供サーバの制御プログラムであって、情報提供サーバに、
利用者側装置から前記対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得する手順と、
当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較する手順と、
当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信する手順と、
を実行させることを特徴とする情報提供サーバの制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して情報の提供を行う情報提供サーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、インターネットを介して接続されるコンピュータ機器の数が増大し、多岐にわたるサービスがネットワークを介して提供されるようになっている。また、今後は地域・家庭といった小規模のコミュニティの間でも、ネットワークを利用した、情報の共有やネットワークサービスの共同利用が実現されるものと期待されている。
【０００３】
そこで最近では、ホームサーバと呼ばれる家庭用サーバ装置を設置するとともに、家庭内にローカルネットワークを張って、家族の構成員の各々が所持する端末や家電製品などを相互接続し、また、インターネットへの接続を可能とする技術が考えられている。
【０００４】
なおネットワークへの接続認証に関しては、様々な方法が考えられており、その一例が特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２４６７１５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
こうしたホームサーバに接続される家電製品として、例えばハードディスクレコーダがある。ハードディスクレコーダは、例えばテレビ番組の映像や音声をディジタルデータに変換し、ハードディスクに蓄積する。また、このディジタルデータをホームサーバを介して利用者の端末側に配信し、端末にて映像や音声を再生させることで、蓄積した番組の映像等を利用者の視聴に供する。
【０００６】
一方、こうしたテレビ番組のディジタルデータ等を蓄積しておき、要求に応じて利用者側に配信するビデオ・オンデマンドシステムも考えられている。しかし、ビデオ・オンデマンドシステムでは、そのサービスの提供契約の時点に関わらず、蓄積されているディジタルデータを要求できるようになる。つまり利用者はいつでも好きなときに契約を結べば、過去に遡ってどの番組でも視聴可能となる。
【０００７】
このため、比較的早い時期にサービス提供契約をした利用者と、比較的遅くサービス提供契約をした利用者との間で、サービスの内容に差をつけにくく、不公平感が生じてしまう。
【０００８】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、サービスの提供契約時点に関する不公平感を是正できる情報提供サーバを提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、利用者側装置に接続される情報提供サーバであって、提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持し、前記利用者側装置から前記対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得し、当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較し、当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信することを特徴としている。
【００１０】
また、本発明の一態様は、提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持する情報提供サーバの制御方法であって、利用者側装置から前記対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得させる工程と、当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較させる工程と、当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信させる工程と、を実行させることを特徴としている。
【００１１】
また、本発明の別の態様は、提供の対象となる少なくとも一つの対象情報を、それぞれの対象情報に関するタイミング情報に関連付けて保持する情報提供サーバの制御プログラムであって、情報提供サーバに、利用者側装置から前記対象情報の少なくとも一つの要求を受けると、当該利用者側装置の利用者に関して定められている、前記対象情報の提供開始時点を表す情報を取得する手順と、当該取得した情報と、要求された対象情報に関するタイミング情報とを比較する手順と、当該比較の結果に基づいて、提供可能と判断されたときに、当該要求された対象情報を配信する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本実施の形態に係るサービスシステムは、図１に示すように、利用者自宅に設置されたホームサーバ１と、利用者が所持する利用者側装置としての端末装置３と、情報提供サーバ４とを含み、ホームサーバ１と、情報提供サーバ４とは互いにネットワーク（以下では家庭内ネットワークと区別するため、グローバルネットワークと呼ぶ）を介して相互に接続されている。ここでグローバルネットワークは、例えばインターネットである。
【００１３】
ホームサーバ１は、図２に示すように、第１通信部１１と、記憶部１２と、ストレージ部１３と、第２通信部１４と、制御部１５とを含んで構成されている。端末装置３は、図３に示すように、通信部３１と、制御部３２と、記憶部３３と、操作部３４と、表示部３５とを含んで構成されている。さらに情報提供サーバ４は、図４に示すように、通信部４１と、制御部４２と、記憶部４３と、ストレージ部４４とを含んで構成されている。
【００１４】
ホームサーバ１の第１通信部１１は、例えばネットワークカードであり、グローバルネットワークに接続されている。この第１通信部１１は、制御部１５から入力される指示に従って、グローバルネットワークを介してデータを送信する。また、グローバルネットワークを介してホームサーバ１宛のデータを受信し、制御部１５に出力する。
【００１５】
記憶部１２は、メモリ素子などであり、制御部１５によって実行されるプログラムを保持する。また、この記憶部１２は、制御部１５の処理において必要となるデータを保持するワークメモリとしても動作する。
【００１６】
ストレージ部１３は、例えばハードディスクであり、制御部１５によって実行されるプログラムを格納したコンピュータ可読な記憶媒体として動作する。このプログラムは、実行時に記憶部１２に引写されて、制御部１５の処理に供される。また、このストレージ部１３は、端末装置３の認証のために必要となる認証用情報を格納している。具体的にこの認証用情報としては、ユーザ名やパスワードなどの情報で構わない。また、このストレージ部１３には、利用者のサービス提供契約締結時点の情報が、提供開始時点情報として記録されている。この提供開始時点情報が、利用者に関して定められている、対象情報の提供開始時点を表す情報に相当する。
【００１７】
第２通信部１４は、ネットワークインタフェースであり、家庭内ネットワーク（以下ローカルネットワークと呼ぶ）に接続されている。この第２通信部１４は、制御部１５から入力される指示に従って、ローカルネットワークを介してデータを送信する。また、ローカルネットワークを介してホームサーバ１宛のデータを受信し、制御部１５に出力する。具体的にこのローカルネットワークは、電力線ネットワーク（ＰＬＣ）とすることができる。またこれに限られず、無線ＬＡＮや、一般的なイーサネット（登録商標）ケーブルを用いたネットワークであっても構わない。
【００１８】
制御部１５は、記憶部１２に格納されているプログラムに従って動作するものであり、ＣＰＵ等で実現できる。この制御部１５は、グローバルネットワークや、ローカルネットワークを介して認証要求を受けて、当該認証要求に基づく認証処理を行い、その結果を要求側に返信する処理を行う。
【００１９】
具体的に制御部１５は、認証要求を受信したときには、当該認証要求に含まれるユーザ名やパスワード等の情報を抽出する。そしてストレージ部１３に格納されている認証用情報と、抽出した情報とを比較し、その比較の結果を認証結果として送信出力する。
【００２０】
またこの制御部１５は、ローカルネットワークに接続されている端末装置３の認証に成功した後、当該端末装置３からグローバルネットワーク上のサービス提供サーバへの通信要求を受けると、当該通信要求に係るデータをグローバルネットワーク上のサービス提供サーバに対して送信する。また、このサービス提供サーバから受信される応答等をローカルネットワークに接続されている端末装置３に対して送信出力する。つまり、本実施の形態では、ホームサーバ１は、家庭内におけるグローバルネットワークの接続出口として機能している。
【００２１】
さらに、この制御部１５は、サービスを提供するサーバ、例えば情報提供サーバ４から提供開始時点情報の要求を受けて、ストレージ部１３から提供開始時点情報を読み出して、要求元である情報提供サーバ４に対して送信する。
【００２２】
端末装置３の通信部３１は、ローカルネットワークに接続される。この通信部３１は、ローカルネットワークを介して受信したデータを制御部３２に出力する。また、制御部３２から入力される指示に従って、ローカルネットワークを介して種々の要求を送信する。
【００２３】
制御部３２は、例えばＣＰＵによって実現でき、記憶部３３に格納されているプログラムに従って動作している。この制御部３２は、サービス要求等に係るデータを通信部３１を介して、グローバルネットワーク上のサービス提供サーバ（例えば情報提供サーバ４）に対して送信し、通信部３１を介してサービス提供サーバからの応答等を受けて、表示部３５に表示するなどの処理を行う。
【００２４】
記憶部３３は、例えばＥＥＰＲＯＭやＲＡＭなどのメモリ素子などで実現でき、制御部３２によって実行されるプログラムを保持している。また、この記憶部３３は、制御部３２のワークメモリとしても動作する。
【００２５】
操作部３４は、キーパッドなどであり、利用者の指示操作の内容を制御部３２に出力する。表示部３５は、液晶ディスプレイやスピーカなどを含み、制御部３２から入力される指示に従って、映像を表示し、音声を鳴動する。
【００２６】
情報提供サーバ４の通信部４１は、例えばネットワークカードであり、グローバルネットワークに接続されている。この通信部４１は、制御部４２から入力される指示に従って、グローバルネットワークを介してデータを送信する。また、グローバルネットワークを介して情報提供サーバ４宛のデータを受信すると、当該データを制御部４２に出力する。
【００２７】
制御部４２は、ＣＰＵ等であり、記憶部４３に格納されているプログラムに従って動作する。この制御部４２は、ストレージ部４４に格納されている情報の提供要求を受信し、当該提供要求に応答する処理を行う。この処理の具体的な内容については、後に詳しく述べる。
【００２８】
記憶部４３は、制御部４２によって実行されるプログラムを格納したメモリ素子又はハードディスクデバイスである。この記憶部４３はまた、制御部４２のワークメモリとしても動作する。
【００２９】
ストレージ部４４は、例えばハードディスクアレイ等であり、提供の対象となる対象情報を少なくとも一つ保持している。本実施の形態では、各対象情報に対して、それぞれの対象情報に関するタイミング情報を関連づけてストレージ部４４に格納している。具体的にこのストレージ部４４は、各地の放送局が放映したテレビ信号を受信し、当該信号を復調して得た映像・音声情報を提供の対象情報として格納したものであってもよい。この場合、図示しないチューナ群（各地の各放送局の信号を受信する）、エンコーダ群（チューナ群が受信した信号から映像・音声情報を生成する）などからストレージ部４４へと逐次的に映像・音声情報が書き込まれる。
【００３０】
ここでタイミング情報は、提供の可否の判断の基準時点を表すものである。具体的に対象情報がテレビ番組を録画した情報であるとすると、このタイミング情報は、例えば録画されたテレビ番組の放映日時情報である。
【００３１】
ここで制御部４２による提供要求への応答処理について説明する。以下の説明では、対象情報は、テレビ番組を録画した情報であるとする。また、ストレージ部４４には、各対象情報に上記タイミング情報のほか、当該番組を放映したチャンネルや番組名、放送地域を特定する放送地域特定情報などの書誌的情報を関連づけて格納してあるものとする。
【００３２】
情報提供サーバ４が、ホームサーバ１を介して端末装置３から受信する要求には、利用者の要求に係る番組を特定するための情報が含まれる。ここで番組を特定する情報は、例えばチャンネルや番組名などの書誌的情報である。制御部４２は、図５に示す処理を開始し、当該要求に含まれる情報で特定される番組のデータをストレージ部４４から検索する（Ｓ１）。そして検索の結果、得られた番組の情報に関連づけられているタイミング情報を取得する（Ｓ２）。
【００３３】
また制御部４２は、ホームサーバ１（要求元の端末装置３とのデータの送受信を中継するホームサーバ１）に対して提供開始時点情報の要求を送信し、ホームサーバ１から提供開始時点情報を取得する（Ｓ３）。
【００３４】
制御部４２は、提供開始時点情報によって示されるタイミングが、処理Ｓ２で取得した、番組の情報に関連するタイミング情報で示されるタイミングより、時間的に前（過去）であるか否かを調べる（Ｓ４）。つまり、当該要求に係る番組が放映された日時より前にサービス提供の契約が為されていたか否かを調べる。
【００３５】
ここで提供開始時点情報によって示されるタイミングが、処理Ｓ２で取得した、番組の情報に関連するタイミング情報で示されるタイミングより、時間的に前であれば（Ｙｅｓならば）、情報の提供が可能と判断して、当該要求に係る番組のデータを端末装置３に対して送信する（Ｓ５）。この配信は、公知のストリーミングプロトコルを用いて行えばよい。
【００３６】
端末装置３側では、このストリーミングのデータをホームサーバ１を介して受信し、表示部１５にて映像を表示し、音声を鳴動させて、利用者の視聴に供する。
【００３７】
また、処理Ｓ４において、提供開始時点情報によって示されるタイミングが、処理Ｓ２で取得した、番組の情報に関連するタイミング情報で示されるタイミングより、時間的に前でなければ（Ｎｏならば）、つまり、当該要求に係る番組が放映された日時より後に、サービス提供の契約がされたものである場合は、端末装置３に対して「契約日時より前の番組の視聴はできない」旨のメッセージを送信して（Ｓ６）、処理を終了する。この場合、端末装置３では、当該メッセージをホームサーバ１を介して受信して表示部１５に表示し、利用者に報知する。
【００３８】
このように本実施の形態によると、契約時点より以前のタイミングに係る情報が提供されないよう制御される。これにより、サービスの提供契約時点に関する不公平感を是正できる。また、本実施の形態によると、放映された番組の情報を、録画の指示を受けることなく記録することとしている。すなわち、録画指示を忘れた場合でも、放映された番組を視聴することができる。また放映の時点では興味のなかった番組でも、後に視聴が可能となる。さらに、情報提供サーバ４のストレージ部４４に記録されている情報は、複数の利用者に対して提供されるので、個々の利用者ごとの記憶領域を設ける必要がなく、システム全体のコストを低減できる。また利用者個人あたりのコスト負担を低減できる。
【００３９】
なお、ここまでの説明では提供開始時点情報と、タイミング情報とを比較する場合について説明したが、本実施の形態は、これに限られるものではない。
【００４０】
例えば、ホームサーバ１は、設置されている地域を特定する設置地域特定情報を保持し、情報提供サーバ４から当該設置地域特定情報の要求を受信すると、これに応答して当該設置地域特定情報を情報提供サーバ４側へ配信してもよい。情報提供サーバ４は、端末装置３から要求された番組に関連づけられている放送地域を特定する放送地域特定情報と、当該端末装置３との通信を仲介するホームサーバ１から取得した設置地域特定情報とを比較し、放送地域特定情報によって特定される地域に、設置地域特定情報によって特定される地域が含まれる場合に、情報の提供が可能であると判断し、放送地域特定情報によって特定される地域に、設置地域特定情報によって特定される地域が含まれない場合は、情報の提供ができないと判断する。
【００４１】
さらにここでは通信を仲介するホームサーバ１に対して設置地域情報を要求しているが、例えば、利用者が複数の地域に、それぞれホームサーバ１を設置している場合（例えば東京と大阪の２箇所に家を持っており、それぞれにホームサーバ１を設置している場合など）には、認証をしたホームサーバ１を特定する認証サーバ特定情報を情報提供サーバ４に送信し、情報提供サーバ４が提供開始時点情報や設置地域情報などを、当該認証サーバ特定情報で特定されるホームサーバ１から取得するようにしてもよい。
【００４２】
つまり、上述の例でいえば、東京側の家で端末装置３を操作して東京側のホームサーバ１を介して、グローバルネットワークに接続し、大阪側のホームサーバ１にて認証処理を行う。そして、端末装置３を操作して情報提供サーバ４に対して番組の録画情報を要求すると、端末装置３が認証処理を行った、大阪側のホームサーバ１を特定する情報と、当該録画情報の要求とを情報提供サーバ４側へ送信する。この送信は、東京側のホームサーバ１を介して行われる。
【００４３】
情報提供サーバ４では、大阪側のホームサーバ１を特定する情報と、録画情報の要求とを受信して、大阪側のホームサーバ１から提供開始時点情報や設置地域情報を取得する。
【００４４】
そして要求に係る録画情報に関連づけられているタイミング情報と放送地域特定情報とを参照し、（１）提供開始時点情報によって示されるタイミングが、番組の情報に関連するタイミング情報で示されるタイミングより、時間的に前であり、かつ、（２）放送地域特定情報によって特定される地域に、設置地域特定情報（「大阪地域」）によって特定される地域が含まれる場合に、当該録画情報を端末装置３側へ配信する。
【００４５】
さらにこの場合、情報提供サーバ４は、端末装置３との通信を仲介する東京側のホームサーバ１からも提供開始時点情報や設置地域情報を取得することとしてもよい。つまり、利用者が設置している複数のホームサーバ１から提供開始時点情報や設置地域情報を取得することとしてもよい。
【００４６】
この場合、情報提供サーバ４は、各ホームサーバ１から取得した提供開始時点情報と設置地域情報とを関連付けて記憶する。そして、要求に係る録画情報に関連づけられているタイミング情報と放送地域特定情報とを参照し、上記複数のホームサーバ１から取得した設置地域情報のうち、放送地域特定情報に含まれる地域を表すものを抽出する。ここで、設置地域情報が一つも抽出されない場合は、情報の提供ができないと判断する。
【００４７】
また、設置地域情報が抽出された場合は、当該抽出された設置地域情報のそれぞれに関連づけて記憶されている提供開始時点情報のうち、時間的に最も過去のものを選択する。
【００４８】
そして、当該選択した提供開始時点情報によって示されるタイミングが、番組の情報に関連するタイミング情報で示されるタイミングより、時間的に前であるか否かを判断して、時間的に前であれば、要求された録画情報を端末装置３側へ配信する。
【００４９】
これによれば、利用者は、ホームサーバ１を設置しておけば、離れた地域にいても、ホームサーバ１を設置した地域で放送されている番組を視聴することができるようになる。
【００５０】
さらに、情報提供サーバ４の制御部４２は、ストレージ部４４に格納されている提供の対象となる情報のうち、記録の時点から所定の時間が経過したものについては、削除することとしてもよい。この場合において、利用者から特に指定された情報については、削除の対象から外すこととしてもよい。具体的に利用者から指定され、削除処理の対象外とする情報の一覧を記憶部４３やストレージ部４４に格納しておき、制御部４２が、所定の時間が経過した情報のうち、当該一覧を参照して、削除処理の対象外となっていない情報を選択的に削除することとすればよい。
【００５１】
なお、このように利用者の指定に基づいて削除の対象から外す場合は、利用者に対して所定の金額の課金を行うこととしてもよい。また、この課金金額は、次のようにして定めてもよい。すなわち、ストレージ部４４に格納されている対象情報が、利用者の指定によって削除の対象から外されている場合、当該指定を行った利用者の人数で、予め定めた課金金額を除して求めてもよい。これによると、ある情報を削除の対象から除外する旨の指定をするときに、当該指定をした利用者が多いほど、各利用者に対する課金金額が低減されることとなる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の実施の形態に係るサービスシステムの構成ブロック図である。
【図２】ホームサーバ１の構成例を表すブロック図である。
【図３】端末装置３の構成例を表すブロック図である。
【図４】情報提供サーバ４の構成例を表すブロック図である。
【図５】情報提供サーバ４における処理の例を表すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００５３】
１  ホームサーバ、３  端末装置、４  情報提供サーバ、１１  第１通信部、１２，３３，４３  記憶部、１３，４４  ストレージ部、１４  第２通信部、１５，３２，４２  制御部、３１，４１  通信部、３４  操作部、３５  表示部。
【図１】
2006129321.tif 000003
【図２】
2006129321.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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