(57)【要約】【課題】  ユーザが印刷方法や印刷条件を入力した際にトナー不足を予測し、印刷動作前に印刷条件等を見直すことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  スキャナ部１０１で読み取った画像データを、操作部１０２で入力された印刷条件及び各トナー残量検出部で検出されたトナー残量情報に基づき、画像処理部１０３でプレビュー画像へ変換し操作部１０２へ送信する。操作部１０２はプレビュー画像を液晶表示部にて表示し、ユーザはプレビュー表示を確認して印刷出力有無を選択する。【選択図】  図１
2006343641.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷条件を設定する設定手段と、
トナー残量を検出する検出手段と、
画像データをプレビュー表示する表示手段と、
前記検出手段により検出されたトナー残量から判断した画像処理を行い、前記表示手段によりプレビュー表示する制御を行う制御手段と、
ユーザが印刷処理の実行又は中止を選択することのできる選択手段とを有する画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記設定手段により設定した印刷条件及び前記検出手段により検出したトナー残量に基づいて画像データへ画像処理し、前記処理後の画像データをプレビュー表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量では不足すると判断した場合に、ユーザへ印刷条件変更を示し、ユーザが変更した印刷条件に基づいて画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量では不足すると判断した場合に、前記設定手段により設定した印刷条件に基づく印刷が可能となる十分なトナー量があると仮定し、前記印刷条件に基づく画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量が不足すると判断した場合に、不足する色を使用せずに画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量が不足すると判断した場合に、不足する色を他の色で代用して画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検出手段で検出したトナー残量の情報を、前記画像形成装置から着脱可能なトナーカートリッジに設けたメモリに記憶することを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特にトナー残量不足の場合において、所定の画像処理及び処理画像のプレビュー表示によりユーザの印刷方法選択を可能とするカラー画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、カラー画像形成装置は、黒のトナーを用いた白黒印刷機能とカラートナーを用いたカラー印刷機能を備えているものが利用されている。ユーザは白黒印刷を行うか、あるいはカラー印刷を行うかを予め設定して印刷実行をする。通常の印刷においては、入力画像や原稿等は複数枚あり、その中にカラー画像も存在するため、印刷モードをカラーモードにして行う場合が多い。
【０００３】
一方、カラー画像形成装置は複数色のトナーを有し、これら全色のトナーを使用して印刷するため、いずれかのトナーがなくなると正常なカラー印刷が不能となる。このため、印刷モードをカラーモードにして印刷を行っている最中に１色でもトナーがなくなると、印刷ができなくなり自動的に停止してしまう。もちろん、トナーの補充を行えば問題は解決するが、時間的に急を要する場合やトナーの予備を持ち合わせていない場合もあり、これらの場合には上記のカラー印刷不能は不都合を生じることとなる。これに対しては、白黒印刷とカラー印刷の選択を可能とし、カラー印刷時に異常が認められた場合に自動的に白黒印刷を実行する画像形成装置によって対処することができる。
【０００４】
当該装置によると、例えばイエローのトナーがなくなった場合に、カラー印刷を停止し白黒印刷が自動的に開始されることになる。しかしながら、イエローのトナーを用いずにカラー印刷しても印刷画像に影響を及ぼさない場合、印刷画像に多少の影響があってもカラー印刷をしたい場合等、カラー印刷の継続実行を希望する場合がある。
【０００５】
これに対応すべく、特許文献１ではある種類のトナーがなくなったときの印刷方法をユーザが選択できる画像形成装置が提案されている。特許文献１の装置によれば、いずれかのトナーがなくなった場合に、印刷を中止するか、あるいは別の色のトナーを用いて印刷を行うかを選択することができる。
【特許文献１】特開２００３−７６０９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上記の発明は以下の問題を有している。
【０００７】
特許文献１の装置は、ユーザが印刷方法を選択するに際して、ある色のトナーが空になったときの印刷方法を操作部に表示する。すなわち、操作部には空のトナーとその場合の印刷方法が表されることとなり、ユーザは選択方法による印刷結果を印刷前に確認し、印刷方法を事前に見直すことができない。
【０００８】
また、印刷のやり直し等によって無駄に紙を消費させないためにも、処理画像の変化を視覚的に確認できるようにすることが望ましい。
【０００９】
そこで、本発明は、ユーザが印刷方法や印刷条件を入力した際にトナー不足を予測し、印刷動作前に印刷条件等を見直すことが可能となる画像形成装置を提供することを目的とする。また、処理画像のプレビュー表示により、印刷条件等の変更毎に画像の変化を視覚的に確認しうる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の発明は、画像形成装置において、印刷条件を設定する設定手段と、トナー残量を検出する検出手段と、画像データをプレビュー表示する表示手段と、前記検出手段により検出されたトナー残量から判断した画像処理を行い、前記表示手段によりプレビュー表示する制御を行う制御手段と、ユーザが印刷処理の実行又は中止を選択することのできる選択手段とを有することを特徴とする。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記設定手段により設定した印刷条件及び前記検出手段により検出したトナー残量に基づいて画像データへ画像処理し、前記処理後の画像データをプレビュー表示することを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量では不足すると判断した場合に、ユーザへ印刷条件変更を示し、ユーザが変更した印刷条件に基づいて画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量では不足すると判断した場合に、前記設定手段により設定した印刷条件に基づく印刷が可能となる十分なトナー量があると仮定し、前記印刷条件に基づく画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量が不足すると判断した場合に、不足する色を使用せずに画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記検出手段で検出したトナー残量が不足すると判断した場合に、不足する色を他の色で代用して画像処理を行い、前記処理後の画像データを前記表示手段によりプレビュー表示することを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記検出手段で検出したトナー残量の情報を、前記画像形成装置から着脱可能なトナーカートリッジに設けたメモリに記憶することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明は、ユーザが印刷方法や印刷条件を入力した際にいずれのトナーが不足するかを予測し、印刷動作前に印刷条件等の見直しをすることができる。また、処理画像をプレビュー表示することにより、印刷条件等を変更する毎に画像の変化を視覚的に確認することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明の実施形態における画像形成装置について、図を参照しながら説明する。
【００１９】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のブロック図を示したものである。スキャナ部１０１、操作部１０２、画像処理部１０３、Ｋトナーカートリッジ１０４、Ｍトナーカートリッジ１０５、Ｃトナーカートリッジ１０６、Ｙトナーカートリッジ１０７、Ｋトナー残量検出部１０８、Ｍトナー残量検出部１０９、Ｃトナー残量検出部１１０、Ｙトナー残量検出部１１１、エンジン制御部１１２、定着排出部１１３、給紙搬送部１１４、作像部１１５から構成される。
【００２０】
スキャナ部１０１は、原稿の画像データを読み込み、読み取った画像データを画像処理部１０３へ送る。
【００２１】
操作部１０２は、液晶表示部を有しており、印刷設定、動作状態等の表示、また画像データのプレビュー表示をする。ユーザは表示された印刷設定により印刷条件を入力し、操作部１０２は印刷条件データを画像処理部１０３へ送出する（図３（ａ））。また、ユーザは画像データのプレビュー表示から印刷条件選択又は印刷出力有無を入力し、操作部１０２はその結果を画像処理部１０３へ送る（図３（ｃ））。
【００２２】
画像処理部１０３は、スキャナ部１０１からの画像データを、操作部１０２からのユーザの印刷条件及び各トナー残量検出部から受信したトナー残量情報に基づいて、プレビュー画像データに変換する。変換された画像データは、プレビュー表示させるべく操作部へ転送される（図３（ｂ））。そして、ユーザにより印刷出力の入力がなされると、画像データをエンジン制御部１１２へ送信する。また、各トナーカートリッジにメモリが設けられているときは、各トナー残量検出部からのトナー残量情報を該メモリに送信し記憶させ、画像処理部１０３は、印刷条件変更時や次回電源投入時に該メモリからトナー残量情報を受け取る。
【００２３】
Ｋトナーカートリッジ１０４、Ｍトナーカートリッジ１０５、Ｃトナーカートリッジ１０６、Ｙトナーカートリッジ１０７は、画像処理部１０３からエンジン制御部１１２へ送信された印刷画像データでの各トナーの使用量に基づいて使用される。メモリが各トナーカートリッジに設けられているときは、各トナー残量検出部でのトナー残量情報を、画像処理部１０３を介して受け取り記憶する。そして、印刷条件変更時や次回電源投入時に画像処理部１０３へ送信する。
【００２４】
トナー残量検出部は、トナーカートリッジにおけるトナー残量を検出する。Ｋトナー残量検出部１０８はＫトナーカートリッジ１０４に、Ｍトナー残量検出部１０９はＭトナーカートリッジ１０５に、Ｃトナー残量検出部１１０はＣトナーカートリッジ１０６に、Ｙトナー残量検出部１１１はＹトナーカートリッジ１０７にそれぞれ対応する。トナー残量の情報は、画像処理部１０３へ伝えられる。
【００２５】
エンジン制御部１１２は、画像処理部１０３から印刷画像データを受け、印刷処理のために定着排紙部１１３、給紙搬送部１１４、作像部１１５の制御を行う。
【００２６】
定着排紙部１１３は、作像部１１５から転送された紙への定着及び排紙を行う。給紙配送部１１４は、作像部１１５への給紙を行う。作像部１１５は、給紙配送部１１４から配送された紙へ露光、現像動作を行って画像作成し、定着排紙部１１３へ転送する。
【００２７】
次に、本実施形態における画像処理及びプレビュー表示の制御について説明する。図２は、本実施形態に係る制御を表すフローチャートである。
【００２８】
スタート（ステップＳ２０１）後、ユーザが印刷条件の設定を行い（ステップＳ２０２）、原稿を読み取る（ステップＳ２０３）。入力された印刷条件及び検出されたトナー残量情報に基づいてプレビュー画像へ変換し、プレビュー画像の表示を行う（ステップＳ２０４）。そして、印刷出力の選択を操作部へ表示し、ユーザが出力有を選択すれば（ステップＳ２０５／ＹＥＳ）、印刷動作の実行をし（ステップＳ２０６）エンドとなる（ステップＳ２０８）。ユーザが印刷無を選択すれば（ステップＳ２０５／ＮＯ）、印刷動作の中止をし（ステップＳ２０７）エンドとなる（ステップＳ２０８）。
【００２９】
続いて、他の実施形態における画像処理及びプレビュー表示の制御について説明する。図３は、他の実施形態に係る制御を表すフローチャートである。
【００３０】
スタート（ステップＳ３０１）後、ユーザが印刷条件の設定を行い（ステップＳ３０２）、原稿を読み取る（ステップＳ３０３）。次に、プリント条件に基づくプレビュー画像への変換にあたり、トナー残量が不足するか否かを判断する。トナー残量が不足しないと判断された場合（ステップＳ３０４／ＮＯ）、入力された印刷条件及び検出されたトナー残量情報に基づいてプレビュー画像へ変換し、プレビュー画像の表示を行う（ステップＳ３０５）。トナー残量が不足すると判断された場合（ステップＳ３０４／ＹＥＳ）、不足する色のトナーを表示し（ステップＳ３０６）、印刷条件変更の命令を表示する（ステップＳ３０７）。印刷条件変更後は、再度トナー残量不足か否かの判断を行う。プレビュー画像表示は、印刷条件変更をした場合に、実際のトナー残量に基づく印刷条件変更後の画像及びトナーが十分にあるとの仮定に基づく当初入力の印刷条件での画像の双方について表示を行う。プレビュー画像表示後に、印刷出力の選択を操作部へ表示し、ユーザが出力有を選択すれば（ステップＳ３０８／ＹＥＳ）、印刷動作の実行をし（ステップＳ３０９）エンドとなる（ステップＳ３１１）。ユーザが印刷無を選択すれば（ステップＳ３０８／ＮＯ）、印刷動作の中止をし（ステップＳ３１０）エンドとなる（ステップＳ３１１）。
【００３１】
さらに、他の実施形態における画像処理及びプレビュー表示の制御について説明する。図４は、他の実施形態に係る制御を表すフローチャートである。
【００３２】
スタート（ステップＳ４０１）後、ユーザが印刷条件の設定を行い（ステップＳ４０２）、原稿を読み取る（ステップＳ４０３）。次に、プリント条件に基づくプレビュー画像への変換にあたり、トナー残量が不足するか否かを判断する。トナー残量が不足しないと判断された場合（ステップＳ４０４／ＮＯ）、入力された印刷条件及び検出されたトナー残量情報に基づいてプレビュー画像へ変換し、プレビュー画像の表示を行う（ステップＳ４０５）。トナー残量が不足すると判断された場合（ステップＳ４０４／ＹＥＳ）、不足する色を表示する（ステップＳ４０６）。そして、不足するトナーを使用せずに印刷するか否かを判断し、不使用の場合（ステップＳ４０７／ＹＥＳ）は、不使用の状態のプレビュー画像を表示し（ステップＳ４０５）、不使用でない場合（ステップＳ４０７／ＮＯ）は、不足する色を他の色で代用するか否かを判断する。他の色で代用する場合は（ステップＳ４０８／ＹＥＳ）、他の色で代用した状態のプレビュー画像を表示し（ステップＳ４０５）、他の色で代用しない場合は（ステップＳ４０８／ＮＯ）、印刷条件変更の命令を表示する（ステップＳ４０９）。印刷条件変更後は、再度トナー残量不足か否かの判断を行う。プレビュー画像表示は、印刷条件変更をした場合に、実際のトナー残量に基づく印刷条件変更後の画像及びトナーが十分にあるとの仮定に基づく当初入力の印刷条件での画像の双方について表示を行う。プレビュー画像表示後に、印刷出力の選択を操作部へ表示し、ユーザが出力有を選択すれば（ステップＳ４１０／ＹＥＳ）、印刷動作の実行をし（ステップＳ４１１）エンドとなる（ステップＳ４１３）。ユーザが印刷無を選択すれば（ステップＳ４１０／ＮＯ）、印刷動作の中止をし（ステップＳ４１２）エンドとなる（ステップＳ４１３）。
【００３３】
上記の発明により、ユーザは、プレビュー画像で事前に印刷画像を確認することにより出力有無を選択することができ、また、プレビュー画像を見ながらトナー不足に対応した印刷条件を変更することが可能となる。加えて、トナー残量が十分ある場合の通常画像と比較しながら印刷条件を変更することができる。そして、トナー不足の色を使用しない場合に画像や他の色で代用した場合の画像を、プレビュー画像で確認しながら印刷条件を変更できる。さらには、トナーカートリッジに設けたメモリにトナー残量情報を記憶させておくことにより、印刷条件変更時、次回電源投入時、あるいは省エネモードからの復帰時に、速やかにトナー残量情報を入手でき、それに伴いプレビュー表示を迅速に行うことが可能となる。
【００３４】
なお、上述する実施形態は、本発明の好適な実施形態であり、上記実施形態のみに本発明の範囲を限定するものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々の変更を施した形態での実施が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置のブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る制御を表すフローチャートである。
【図３】本発明の実施形態に係る制御を表すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態に係る制御を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３６】
１０１    スキャナ部
１０２    操作部
１０３    画像処理部
１０４    Ｋトナーカートリッジ
１０５    Ｍトナーカートリッジ
１０６    Ｃトナーカートリッジ
１０７    Ｙトナーカートリッジ
１０８    Ｋトナー残量検出部
１０９    Ｍトナー残量検出部
１１０    Ｃトナー残量検出部
１１１    Ｙトナー残量検出部
１１２    エンジン制御部
１１３    定着排出部
１１４    給紙搬送部
１１５    作像部
【図１】
2006343641.tif 000003
【図２】
2006343641.tif 000004
【図３】
2006343641.tif 000005
【図４】
2006343641.tif 000006