(57)【要約】【課題】      安全かつ確実な方法でプリント物に秘匿すべき情報を付加する。【解決手段】  画像形成装置１の記憶部４０は、分光反射率の類似するトナー配合の組み合わせを記述した配合比テーブルＴＢＬを記憶している。秘匿情報を埋め込んだ画像を形成するとき、制御部３０は配合比テーブルＴＢＬを参照し、秘匿情報の背景をある色とし、秘匿情報の色をその色と分光反射率の類似した色となるようなトナーの配合比で画像を形成するように画像形成部２０に指示する。画像形成部２０はこの指示に従って画像を形成する。【選択図】    図３
2006279293.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに色の異なる複数の色材を用いて記録材に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段により特定色の画像を形成可能な色材の配合比を示す第１の配合情報と、前記特定色との色差が決められた閾値以下となる色の画像を形成可能な色材の配合比を示す第２の配合情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、
前記特定色の画像を形成するときに、前記画像形成手段に対して、前記記憶された第１の配合情報により示される配合比で前記特定色の画像中の第１の領域に画像を形成させるとともに、前記第１の配合情報に関連付けられて記憶された第２の配合情報により示される配合比で前記特定色の画像中の前記第１の領域と異なる第２の領域に画像を形成させる指示を与える色指示手段と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記閾値は、前記色差がＣＩＥＬＡＢ表色系における色差ΔＥにより表されたとき、その値が１以下であることを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、少なくとも５種類の色材を用いて画像を形成することを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成手段は画像を複数の網点で表現し、かつ、前記網点の間隔を表すスクリーン線数が２００線以上であることを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２の配合情報は、前記第１の配合情報を構成する色材の少なくとも１つを含まずに構成されていることを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記色材はトナーであり、
前記画像形成手段は、記録材表面に透明トナーを被覆することを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１または第２の領域の形状を指定する入力手段を備えることを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
表面に色材を埋め込む層を有する記録材を前記画像形成手段に供給する給紙手段を備えることを特徴とする
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
背景として第１の色の画像が形成されている記録材表面に、
秘匿情報として前記第１の色との色差が決められた閾値以下である第２の色の画像を形成することを特徴とする
情報の秘匿方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント物に秘匿すべき情報を付加するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像データや音楽データ等のデジタルコンテンツは、その複製や加工および再配布が極めて容易である。そこで、デジタルコンテンツの著作権等を保護し、その原本性を保証するための対策が急がれている。この種の技術としては、デジタルコンテンツに不可視情報を埋め込む、いわゆる電子透かしがよく知られている。
【０００３】
ところで、この電子透かしに類似した技術として、近年「ステガノグラフィ」が注目されている。ステガノグラフィとは、デジタルコンテンツに情報を埋め込む技術という意味では上述の電子透かしと同様であるが、電子透かしがデジタルコンテンツそのものを保護することを目的としているのに対して、ステガノグラフィにおいては埋め込んだ情報こそが重要な情報となっている。つまり、ステガノグラフィにおいては、デジタルコンテンツそのものは第三者の目をくらますための“ダミーデータ”であるとも言える。
【０００４】
ステガノグラフィや電子透かしを用いて画像データに秘匿すべき情報（秘匿情報）を埋め込むことは、従来より行われていた。しかし、用紙等のプリント物に形成された画像に対して秘匿情報を埋め込むことは容易ではなかった。これは、プリンタにより出力されたプリント物に対して秘匿情報を精度良く埋め込むことが困難であったからである。
【０００５】
画像データに秘匿情報を埋め込むことは、主に、画像データに冗長性を付与することで実現されている。冗長データは人間の目で知覚できない程度のノイズとして混入されている。しかし、プリンタにおいてはこのノイズまでも忠実に再現することは極めて困難であった。例えば、インクジェット方式のプリンタであればインクににじみが生じるし、電子写真方式のプリンタであれば、いわゆる“つぶれ”や“ウォッシュアウト”による微小ドットの変動が生じるため、もとの画像データを忠実に再現することができなかった。
【０００６】
このような状況の中で、プリント物に秘匿情報を付加する試みがなされている。この種の試みとしては、例えば特許文献１を挙げることができる。特許文献１においては、秘匿情報を付加したプリント物をスキャナで読み取り、スキャナで読み取られた画像データから秘匿情報を抽出する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−２７４９８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１に記載された技術には以下のような問題点があった。
まず、特許文献１に記載の技術においては、秘匿情報の取り出し（復元）を行うための“鍵”に相当する「カスタマイズキー」という情報を必要としていた。逆に言えば、このカスタマイズキーを紛失あるいは失念してしまえば、秘匿情報を取り出すことができないという問題があった。また、このカスタマイズキーを悪意ある第三者に盗まれてしまえば、秘匿情報が取り出されてしまうおそれもあった。
【０００８】
さらに、特許文献１に記載の技術においては、秘匿情報を付加したプリント物をスキャナで読み取っている。すなわちスキャナによる複製が可能となっている。プリント物の複製が可能である場合、たとえ原本を正当な所有者が所有していても、この所有者のあずかり知らないところで秘匿情報を付加したプリント物（の複写物）がやりとりされるおそれがあった。
【０００９】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、安全かつ確実な方法でプリント物に秘匿すべき情報を付加するための技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述の目的を達成するために、本発明は、互いに色の異なる複数の色材を用いて記録材に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により特定色の画像を形成可能な色材の配合比を示す第１の配合情報と、前記特定色との色差が決められた閾値以下となる色の画像を形成可能な色材の配合比を示す第２の配合情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、前記特定色の画像を形成するときに、前記画像形成手段に対して、前記記憶された第１の配合情報により示される配合比で前記特定色の画像中の第１の領域に画像を形成させるとともに、前記第１の配合情報に関連付けられて記憶された第２の配合情報により示される配合比で前記特定色の画像中の前記第１の領域と異なる第２の領域に画像を形成させる指示を与える色指示手段とを備える画像形成装置を提供する。
かかる画像形成装置によれば、背景に用いられる色と視覚的にほとんど同一な色を用いて秘匿情報（画像）をプリント物（記録材）に付加することができる。そのため、秘匿情報を第三者からは知り得ない状態でやりとりすることが可能となる。
【００１１】
本発明の画像形成装置において、前記閾値は、前記色差がＣＩＥＬＡＢ表色系における色差ΔＥにより表されたとき、その値が１以下であることが望ましい。
色差ΔＥが１以下であれば、人間の目はその色差をほとんど知覚することができないことが知られている。よって、このようにすれば、秘匿情報の安全性を向上させることが可能となる。加えて、色差ΔＥが１以下となる場合、この２色の分光反射率もほとんど同等となる。ゆえに、いわゆるメタメリズム（条件等色）を防止し、特定の光源下で秘匿情報が観察されてしまうことを防ぐことも可能となっている。
【００１２】
また、本発明の画像形成装置において、前記画像形成手段は、少なくとも５種類の色材を用いて画像を形成することが望ましい。
例えば、色材として、有彩色が３原色であるシアン、マゼンタおよびイエローのみであり、これに無彩色であるブラックを加えただけの構成では、色差ΔＥが１以下となるような類似した色の組み合わせ限られてくる。そこで、有彩色を増やし、合わせて５種類以上の色材を用いて画像を形成することにより、色差ΔＥが１以下となるような色の組み合わせを増やすことが可能となる。
【００１３】
また、本発明の画像形成装置は、その一態様として、前記画像形成手段は画像を複数の網点で表現し、かつ、前記網点の間隔を表すスクリーン線数が２００線以上である構成であってもよい。
このようにすれば、網点形状は目立ちにくくなるので、網点面積率の異なる２つの画像が並置されていても、その色が類似していれば目立つことはない。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置において、前記第２の配合情報は、前記第１の配合情報を構成する色材の少なくとも１つを含まずに構成されていることが望ましい。
このようにすれば、色材の濃淡やドットの大小ではなく、色材やドットの有無によって秘匿情報を確認できるので、秘匿情報の読み出しが容易となる。
【００１５】
また、本発明の画像形成装置において、前記色材はトナーであり、前記画像形成手段は、記録材表面に透明トナーを被覆することが望ましい。
このようにすれば、形成される網点の色毎の光沢差や段差を目立たなくすることができるので、秘匿情報の安全性をさらに向上させることが可能となる。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置は、前記第１または第２の領域の形状を指定する入力手段を備える構成であってもよい。
このようにすれば、操作者が任意の位置に任意の形状の秘匿情報を埋め込むことが可能となる。ここで形状とは、図形等の形状に限定されず、文字や記号であってもよい。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置は、表面に色材を埋め込む層を有する記録材を前記画像形成手段に供給する給紙手段を備える構成とするのが望ましい。
このようにすれば、色材の色毎の光沢差や段差をさらに目立たなくすることができる。
【００１８】
また、本発明は、背景として第１の色の画像が形成されている記録材表面に、秘匿情報として前記第１の色との色差が決められた閾値以下である第２の色の画像を形成することを特徴とする情報の秘匿方法としても特定されるものである。要するに、本発明は、分光反射率のほぼ等しい２種類の色の画像を用いて秘匿すべき情報を埋め込むことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１９】
以上のように、本発明によれば、安全かつ確実な方法でプリント物に秘匿すべき情報を付加することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
［１：構成］
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の装置構成を示した図である。この画像形成装置１は、画像の形成された被撮像物Ｏを読み取って画像データを生成する画像読取部１０と、この画像データに基づいて用紙等の記録材にトナー像を形成する画像形成部２０とに大別される。画像読取部１０はいわゆるスキャナに相当し、画像形成部２０はいわゆるプリンタに相当するものである。つまり画像形成装置１は、スキャナやプリンタの機能を兼ね備えたいわゆる複合機である。
【００２１】
画像読取部１０は、フルレートキャリッジ１１０と、ハーフレートキャリッジ１２０と、結像レンズ１３０と、ラインセンサ１４０と、プラテンガラス１５０と、プラテンカバー１６０とを備える。フルレートキャリッジ１１０は光源１１１やミラー１１２等を備え、図示せぬ駆動手段によって図中の矢印Ｃ方向に速度ｖで移動されながらプラテンガラス１５０に載置された被撮像物Ｏに光を照射する。被撮像物Ｏからの反射光はハーフレートキャリッジ１２０に導かれる。
【００２２】
ハーフレートキャリッジ１２０はミラー１２１および１２２を備え、フルレートキャリッジ１１０からの光を結像レンズ１３０へと導く。また、ハーフレートキャリッジ１２０は図示せぬ駆動部によって駆動され、フルレートキャリッジ１１０の半分の速度（すなわちｖ／２）でフルレートキャリッジ１１０と同じ方向へと移動される。
結像レンズ１３０は例えばｆθレンズ等を備えた結像手段である。結像レンズ１３０はミラー１２２とラインセンサ１４０とを結ぶ光路上に設けられており、被撮像物Ｏからの光をラインセンサ１４０の位置で結像させる。
【００２３】
ラインセンサ１４０は結像された光の強度に応じた画像信号を生成して出力する。ラインセンサ１４０は異なる波長の光を同時に受光可能な撮像手段であり、例えばオンチップカラーフィルタを備えた複数ラインのＣＣＤイメージセンサ（撮像素子列）である。このＣＣＤイメージセンサは、各ラインが異なる分光感度で被撮像物を撮像する。本実施形態においては、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の３色にて撮像可能なイメージセンサが用いられる。本実施形態のラインセンサ１４０は、この３色の画像信号を各色８ビットで出力する。
【００２４】
以上の構成のもと、画像読取部１０においては、プラテンガラス１５０上に載置された被撮像物Ｏに光源１１１が光を照射し、この反射光がラインセンサ１４０で読み取られる。ラインセンサ１４０は読み取った反射光に基づき、Ｒ、Ｇ、Ｂの３色の画像信号を後述する画像処理部５０に供給する。画像処理部５０は画像信号に基づいて画像データを生成し、画像形成部２０に供給する。
【００２５】
続いて画像形成部２０の構成を説明する。画像形成部２０は、現像機構２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃ、２１０ｄと、中間転写ベルト２２０と、一次転写ロール２３０ａ、２３０ｂ、２３０ｃと、二次転写ロール２４０と、バックアップロール２５０と、給紙機構２６０と、第１定着機構２７０と、切替機構２８０と、第２定着機構２９０とを備える。
【００２６】
図２は、現像機構２１０ａの構成をより詳細に示した図である。現像機構２１０ａはいわゆるロータリー方式の現像装置であり、感光体ドラム２１１ａと、帯電器２１２ａと、露光器２１３ａと、現像ユニット２１４ａ、２１５ａ、２１６ａ、２１７ａとを備える。感光体ドラム２１１ａは、例えば表面に電荷受容体としてＯＰＣ（Organic Photo Conductor：有機光導電体）からなる光導電層が形成された像担持体であり、図中の矢印Ａ方向に回転される。帯電器２１２ａは例えば帯電ローラを備えており、感光体ドラム２１１ａ表面を一様に帯電させる。露光器２１３ａは例えばレーザダイオードにより感光体ドラム２１１ａに光を照射し、所定の電位の静電潜像を作像する。現像ユニット２１４ａ、２１５ａ、２１６ａおよび２１７ａはそれぞれ異なる色のトナーを収容し、感光体ドラム２１１ａ表面に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー像を作像する。現像ユニット２１４ａ、２１５ａ、２１６ａおよび２１７ａに収容されているトナーは、それぞれ、例えばＹ（イエロー）、Ｇ（グリーン）、Ｏ（オレンジ）、Ｉ（透明）の４色のトナーである。ここで、透明トナーとは色材を含まないトナーのことであり、例えば低分子量のポリエステル樹脂にＳｉＯ２（二酸化シリコン）やＴｉＯ２（二酸化チタン）を外添したものである。透明トナーは着色画像を形成するものではなく、例えば、用紙表面に均一なトナー像を形成することで用紙表面の光沢や平滑度を高めるためのものである。透明トナーを用紙表面に均一に形成することで、トナー像の形成されている部分とそうでない部分との境界で生じる段差を目立ちにくくすることができる。
【００２７】
これに対して、現像機構２１０ｂ、２１０ｃ、２１０ｄは単色の現像器２１４ｂ、２１４ｃ、２１４ｄを備えている。感光体ドラム２１１ｂ、２１１ｃ、２１１ｄと、帯電器２１２ｂ、２１２ｃ、２１２ｄと、露光器２１３ｂ、２１３ｃ、２１３ｄについては、上述した現像機構２１０ａとほぼ同様の構成を有しているので、その説明を省略する。現像機構２１０ｂ、２１０ｃ、２１０ｄは、それぞれ、例えばＭ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の３色のトナー像を作像する。
なお、現像機構２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃ、２１０ｄは、収容されるトナーの色を特に問わず、また、その順序も特に限定されるものではない。
【００２８】
ここで再び図１を参照し、画像形成部２０のその他の構成について説明する。中間転写ベルト２２０は、図示せぬ駆動手段によって図中の矢印Ｂ方向に移動される無端のベルト部材である。中間転写ベルト２２０は、感光体ドラム２１１ａ、２１１ｂ、２１１ｃ、２１１ｄと対向する位置においてトナー像を転写（一次転写）され、これを移動させて用紙Ｐに再び転写（二次転写）させる。一次転写ロール２３０ａ、２３０ｂ、２３０ｃ、２３０ｄは、中間転写ベルト２２０が感光体ドラム２１１ａ、２１１ｂ、２１１ｃ、２１１ｄと対向する位置において適当な圧力で付勢し、中間転写ベルト２２０にトナー像を転写させる。二次転写ロール２４０およびバックアップロール２５０は、中間転写ベルト２２０が用紙Ｐと対向する位置において適当な圧力で付勢し、用紙Ｐにトナー像を転写させる。
【００２９】
給紙機構２６０は種々の用紙Ｐを収容した用紙トレイ２６１ａおよび２６１ｂを備え、画像形成時にこの用紙Ｐを供給する。本実施形態においては、用紙Ｐには普通紙Ｐ０とコート紙Ｐ１の２種類がある。ここで、普通紙Ｐ０とはＰＰＣ用紙等の白色上質紙であり、通常プリンタや複写機において用いられている用紙である。また、コート紙Ｐ１とは、通常の用紙と同等のセルロース等の基材の表面に例えばポリエチレン等の熱可塑性樹脂による受像層を設け、加熱および加圧することで記録用紙表面のトナーがこの受像層に埋め込まれるようになっている用紙である。このとき受像層には、トナーの離型性を向上させるためにパラフィン系のワックス等を添加してもよい。このような記録用紙を用いれば、トナーに起因する用紙Ｐ表面の光沢差や凹凸を目立ちにくくすることができる。なお、ここでは、普通紙Ｐ０は用紙トレイ２６１ａに、コート紙Ｐ１は用紙トレイｓ６１ｂに収容されているものとする。
【００３０】
第１定着機構２７０は用紙Ｐを加熱および加圧するためのロール部材を備えており、用紙Ｐ表面に転写されたトナー像を熱と圧力とで定着させる。切替機構２８０は、用紙Ｐ表面に形成されているトナー像の種類に応じて用紙Ｐの搬送経路を異ならせる。具体的には、切替機構２８０は、用紙Ｐとしてコート紙Ｐ１が用いられたときにはこの用紙Ｐを図中の矢印Ｒ方向へと搬送させ、その他の用紙Ｐを図中のＬ方向へと搬送して排出させる。
【００３１】
第２定着機構２９０は、定着ベルト２９１と、加熱装置２９２と、冷却装置２９３とを備えている。第２定着機構２９０は、一度加熱・加圧定着された用紙Ｐに加熱装置２９２でさらに熱を加えてトナーを再度溶融状態にし、その後用紙Ｐを表面の平滑な定着ベルト２９１に密着させたまま冷却装置２９３で冷却することでトナーを固着させる。このようにすることで、表面が平滑で光沢度の高い画像を形成することができる。以下においては、この第２定着機構２９０を用いて高光沢の画像を形成する処理のことを「高光沢処理」という。
【００３２】
以上の構成のもと、画像形成部２０においては、画像処理部５０から入力された画像データに基づき、上述した７色のトナーを用いて用紙Ｐに画像を形成する。このとき画像形成部２０は、後述する制御部３０の指示に従って画像形成処理を異ならせる。具体的には、画像形成部２０が後述する「秘匿プリント」を行う場合には、画像形成部２０は用紙Ｐ表面に透明トナーによるトナー像を形成し、その後上述した高光沢処理を施す。
【００３３】
続いて、上述の画像形成装置１のハードウェア構成について説明する。
図３は、画像形成装置１のハードウェア構成を示したブロック図である。画像形成装置１は、上述の画像読取部１０と画像形成部２０に加え、制御部３０と、記憶部４０と、画像処理部５０と、操作部６０と、データ入出力部７０とを備えている。
【００３４】
制御部３０は図示せぬＣＰＵ（Central Processing Unit）やＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等を備えた演算装置であり、記憶部４０に記憶された各種プログラムＰＲＧを実行することによって画像形成装置１各部の動作を制御する。記憶部４０は例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の大容量の記憶装置であり、上述した画像形成装置１各部を動作させるための各種のプログラムＰＲＧのほか、分光反射率の類似するトナー配合の組み合わせを記述した配合比テーブルＴＢＬを記憶している。
【００３５】
図４は、配合比テーブルＴＢＬの一例を示した図である。同図において、配合情報ｇ１は本実施形態の画像形成装置１によってある緑色を示すトナー像を形成した場合のＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｇ、Ｏ各色のトナーの配合比を示しており、配合情報ｇ２はこの緑色とほぼ等しい色を示すトナー像を形成可能なＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｇ、Ｏ各色のトナーの配合比を示している。図４に示されている値は、いずれも網点面積率（単位は％）である。これらは、本実施形態の画像形成装置１で実際に用いられるトナーを用いて導き出されているものである。
【００３６】
図５は、配合情報ｇ１およびｇ２に示されている配合比によってトナー像を形成した場合の分光反射率を示したグラフである。同図において、グラフの横軸は波長（単位はｎｍ）であり、縦軸は反射率（単位は％）である。また、図５（ａ）が配合情報ｇ１の示す緑Ｇ１の分光反射率であり、図５（ｂ）が配合情報ｇ２の示す緑Ｇ２の分光反射率である。これらのグラフを比較すると、緑Ｇ２の分光反射率は５４０ｎｍ近傍で緑Ｇ１の分光反射率と若干異なるものの、全体的にはほとんど等しいと言える。つまり、これらの２色は、分光反射率がほぼ等しく、人間の目ではほとんど同じ色として知覚される。分光反射率がほぼ等しいため、これらの色は光源等の観察条件に依存せず、常に等色として知覚される。つまり、このような２色の間では条件等色（メタメリズム）は起こらない。
【００３７】
配合情報ｇ２は、例えば最急勾配法（山登り法）によって実験的に決定することができる。その方法は、例えば、ある色（ここではＫ）のトナーの割合を大きく変化させた後、その他のトナーの色を少しずつ増減させながら、色差が最も小さくなるような配合比を求めていく、というものである。
【００３８】
このとき、この２色の色差は、ＣＩＥＬＡＢ表色系の色差ΔＥを用いるとすれば、ΔＥ≦１であることが望ましい。ここで、ΔＥは、緑Ｇ１のメトリック明度をＬ１＊、色度座標をａ１＊およびｂ１＊とし、緑Ｇ２のメトリック明度をＬ２＊、色度座標をａ２＊およびｂ２＊とすると、以下の式（１）によって与えられる値である。
ΔＥ＝｛（Ｌ２＊−Ｌ１＊）２＋（ａ２＊−ａ１＊）２＋（ｂ２＊−ｂ１＊）２｝１／２  ・・・（１）
【００３９】
記憶部４０の配合比テーブルＴＢＬには、複数の色について上述のような配合情報が記憶されている。そして制御部３０は、形成する画像の色に応じた最適な配合情報を記憶部４０から読み出し、この配合比を画像処理部５０を介して画像形成部２０に指示する。
【００４０】
ここで図３の説明に戻る。画像処理部５０は複数のＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＬＳＩ（Large Scale Integration）等の画像処理回路や、画像データを一時的に記憶するイメージメモリ等を備えており、それぞれの画像処理回路が所定の画像処理を実行する。ここで画像処理とは、ＡＤ変換やシェーディング補正、ガンマ変換といった基本的な画像処理に加え、色空間変換や画像回転、画像拡大・縮小、下色除去（ＵＣＲ）処理、スクリーン処理などといった処理を含んでいる。
【００４１】
画像処理部５０は、画像読取部１０が生成した画像信号、あるいはデータ入出力部７０に入力された画像データにこのような画像処理を施し、画像形成部２０が処理可能な各色の２値画像データを生成する。ここで、２値画像データとは、階調が網点面積率によって擬似的に表現された２階調の画像データのことである。画像処理部５０は生成した２値画像データを画像形成部２０に供給する。
【００４２】
操作部６０は例えばタッチパネル式のディスプレイや各種のボタン等を備えており、画像形成装置１の操作者による入力指示を受け付ける。この入力指示は制御部３０へと供給される。データ入出力部７０は外部装置とデータをやりとりするためのインターフェース装置である。画像形成装置１は、必要に応じて、画像形成部２０に供給されるべき画像データをコンピュータやプリンタ等の外部装置に出力したり、あるいは外部装置から画像データを入力されることも可能となっている。
【００４３】
［２：動作］
続いて、上記構成の画像形成装置１が行うプリント処理を説明する。本実施形態の画像形成装置１は、上述の普通紙Ｐ０を用いた「通常プリント」と、コート紙Ｐ１を用いた「秘匿プリント」の２種類の画像形成を行う。ここで、秘匿プリントとは、画像の一部に特定の秘匿情報を埋め込んで画像形成を行う動作のことである。秘匿情報は文字やバーコード等の符号の他、図形であってもよい。また、秘匿情報はあらかじめ画像データに埋め込まれていてもよいし、画像形成装置１の操作部６０を介して操作者が指示を入力してもよい。このとき秘匿情報には、秘匿情報を形成する色、すなわち配合情報が含まれている形式であってもよい。また、「通常プリント」と「秘匿プリント」の区別についても、操作者の指示によって行われてもよいし、秘匿情報を含む画像データがフラグ等の識別子を有する態様であってもよい。
【００４４】
図６は、画像形成装置１のプリント処理を説明するためのフローチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに制御部３０は、プリント対象である画像データに秘匿情報が含まれているか否かを判断する（ステップＳ１）。画像データが秘匿情報を含んでいれば（ステップＳ１；ＹＥＳ）、制御部３０は記憶部４０の配合比テーブルＴＢＬを参照し、この秘匿情報に用いるべき配合情報を特定する（ステップＳ２）。秘匿情報を埋め込む領域に対して特に色指定がされていない場合には、制御部３０はその領域に応じた適当な配合情報を選択する。
【００４５】
配合情報を特定したら、制御部３０はこの配合情報により示される配合比で秘匿情報を含む領域とその背景との画像を形成する旨の指示を画像処理部５０に供給する。このとき、画像データが秘匿情報を含んでいるため、制御部３０は画像形成の際にコート紙Ｐ１を使用する旨の指示と、画像の表面に透明トナーによるトナー像を作像させる旨の指示を同時に供給する。画像処理部５０はこの指示に基づいて各色の２値画像データを生成し、画像形成部２０に供給する。画像形成部２０はこの２値画像データに従って画像を形成する（ステップＳ３）。
【００４６】
このとき画像形成部２０は、画像を形成する用紙がコート紙Ｐ１であり、かつ、その表面に透明トナーの層が形成されているため、第１定着機構２７０によってトナーを定着された用紙を切替機構２８０によって図２のＲ方向に搬送させる。そして画像形成部２０は、第２定着機構２９０によって用紙上のトナー像を再度溶融させて定着させる高光沢処理を行う（ステップＳ４）。高光沢処理が終了したら、画像形成部２０はこの用紙を排出し（ステップＳ５）、プリント処理を終了させる。
【００４７】
一方、画像データが秘匿情報を含んでいない場合には、制御部３０は画像形成部２０に通常の画像形成を行わせる（ステップＳ６）。つまりこのとき、画像形成部２０は用紙に普通紙Ｐ０を用いるとともに、透明トナーを使用せず、かつ、高光沢処理を行わずに画像を形成する。この画像形成が終了したら、画像形成部２０は用紙を排出し（ステップＳ５）、プリント処理を終了させる。
【００４８】
画像形成装置１によるプリント処理は以上の通りである。続いて、上述の処理によって形成された秘匿情報を含む画像について説明する。
図７は、秘匿情報の埋め込まれた画像の一部を示した模式図である。この画像は、領域ａ１を背景に「Ｆ」で示される領域ａ２が秘匿情報として埋め込まれている。領域ａ１の色は例えば上述の緑Ｇ１であり、このとき領域ａ２の色は上述の緑Ｇ２である。
【００４９】
このような画像を目視したとき、通常の人間の目であれば、ここに「Ｆ」なる文字が隠されていることを知覚することはほとんどできない。ゆえに、このような情報が埋め込まれていることをあらかじめ知っている者でなければ、ここに何らかの情報があることすらわからないようになっている。
【００５０】
この画像から秘匿情報を読み出す方法としては、例えば分光光度計を用いて網点面積率を求めることにより、その差から背景と秘匿情報とを弁別する方法がある。例えば図４および図５で説明した緑Ｇ１と緑Ｇ２の場合、シアンの網点面積率は秘匿情報において背景のおよそ４倍近くとなっている。そのため、この色の網点面積率の違いは比較的判別しやすくなっている。また、網点面積率の濃淡を判断するよりも、網点そのものの有無のほうがより判別が容易であると言える。そこで、緑Ｇ１と緑Ｇ２の場合であればマゼンタやブラックのように、いずれか一方の領域で網点そのものを形成しない色を用いて判別してもよい。
【００５１】
［３：効果と利用例］
以上説明したように、本実施形態の画像形成装置１によれば、プリント物に秘匿すべき情報を付加することが可能となる。続いて、このような画像形成装置１により形成される画像の利用例とその効果を説明する。
本実施形態の秘匿情報を画像に埋め込んでおくことにより、用紙等のアナログな手段を用いて他人に知られたくない情報をやりとりすることが可能となる。情報のやりとりにネットワーク等の電子的な手段を利用しないので、当事者の知らないうちに悪意ある第三者に情報を盗み見られてしまうおそれがない。
【００５２】
また、この技術は冗長データを付与する類の技術ではないので、形成される画像の画質を劣化させることもない。さらに、画像データの冗長性を利用するものではないため、例えば色材の濃度が均一なソリッド領域などに秘匿情報を付与することができる。そのため、例えば企業等のロゴマークや一見何もない単なる背景色の中にも、秘匿情報を埋め込むことが可能となる。
【００５３】
また、この秘匿情報には、いわゆる“鍵”に相当するものが存在せず、情報を取り出すために何らかのデータを必要とすることがない。ゆえに、この鍵に相当するデータを紛失あるいは失念したり、悪意ある第三者に盗まれてしまうようなおそれもない。
【００５４】
また、万一秘匿情報の埋め込まれた画像を第三者に見られたとしても、よくよく注視でもしない限り、そこに秘匿情報があることすら知り得ないし、仮に秘匿情報の存在する領域をあらかじめ知っていたとしても、そこに何が書かれているのかを目視にて判断することはほとんど不可能である。
【００５５】
また、さらなる効果として、この秘匿情報は複写をするとその情報が失われるという特長を有している。上述したように、秘匿情報は背景の色と分光反射率がほとんど等しい色にて形成されているため、いかなる光源を用いてもその弁別は極めて困難である。仮に、一般に普及しているスキャナを用いてこの秘匿情報をスキャンしても、この秘匿情報は背景と同化してしまい、読み取ることができなくなる。つまり、原本さえ当事者が所持していれば、秘匿情報の機密性を確実に保持することが可能である。
【００５６】
［４：変形例］
以上に本発明の一実施形態について説明したが、本発明はこのような態様でのみ特定されるものではなく、その実施に際しては種々の変形が可能である。以下においては、本発明に適用可能な変形を例示する。
【００５７】
まず、画像形成部の変形例を説明する。上述の実施形態においては、４つの現像ユニット２１４，２１５，２１６，２１７を備えたロータリー方式の現像機構２１０ａと、単色の現像器２１４ｂ，２１４ｃ，２１４ｄをを備えた現像機構２１０ｂ，２１０ｃ，２１０ｄを挙げて説明したが、その他の構成でもよい。例えば、７色を全て直列に配したいわゆるタンデム方式の現像装置であってもよいし、ロータリー方式の現像機構を複数備えてもよい。このとき、もちろんトナーの色数を増減させてもよい。また、中間転写ベルトに代えて用紙搬送ベルトを備え、中間転写体（中間転写ベルト）への転写を行わずに感光体ドラムから記録用紙に直接転写を行ってもよい。
【００５８】
トナーの色数は増減させてよいと説明したが、トナーの色数は少なくとも５色以上であることが望ましい（透明トナーを除く）。原色であるＣ、Ｍ、Ｙと無彩色のＫの４種類では、分光反射率のほぼ等しい色の組み合わせに限りがあるからである。用いるトナーとしては、上述の実施形態において用いたオレンジやグリーンに限らず、例えばレッドやブルーなど、種々の色を用いてよい。
【００５９】
なお、本発明において画像形成に用いられる網点は特に限定されないが、そのスクリーン線数は２００線、すなわち２００ｌｐｉ（lines per inch）以上であることが望ましい。スクリーン線数が小さく、形成される網点が大きくなると、秘匿情報を埋め込んだ領域とその背景との境界が目立ちやすくなってしまうからである。
【００６０】
また、上述の実施形態においては、秘匿情報を埋め込む際にはコート紙と透明トナーとを用いていたが、これらは必須の構成ではない。例えば、コート紙と透明トナーのいずれか一方だけであっても一定の効果を奏することができるし、トナーの粒径や用紙の品質次第では、コート紙や透明トナーを用いずとも十分な画質を得ることができる。
【００６１】
また、上述の実施形態においては、本発明をスキャナとプリンタの機能を兼ね備えた複合機で実施する例を説明したが、本発明はもちろん、スキャナの機能を有さないプリンタにおいても実施可能である。ただしこの場合、用いられる画像データは外部装置から供給されるものに限られる。
また、プリンタの種類は電子写真方式に限定されず、例えば上述の実施形態と同様に網点で階調を表現する印刷機などにおいても、本発明は適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の装置構成を示した図である。
【図２】同実施形態の画像形成装置の現像機構の構成をより詳細に示した図である。
【図３】同実施形態の画像形成装置のハードウェア構成を示したブロック図である。
【図４】同実施形態における配合比テーブルの一例を示した図である。
【図５】秘匿情報の形成に用いられるトナー像の分光反射率を示したグラフである。
【図６】同実施形態の画像形成装置のプリント処理を説明するためのフローチャートである。
【図７】秘匿情報の埋め込まれた画像の一部を示した模式図である。
【符号の説明】
【００６３】
１…画像形成装置、１０…画像読取部、１１０…フルレートキャリッジ、１２０…ハーフレートキャリッジ、１３０…結像レンズ、１４０…ラインセンサ、１５０…プラテンガラス、１６０…プラテンカバー、２０…画像形成部、２１０，２１０ａ，２１０ｂ，２１０ｃ，２１０ｄ…現像機構、２２０…中間転写ベルト、２３０…一次転写ロール、２４０…二次転写ロール、２５０…バックアップロール、２６０…給紙機構、２７０…定着機構、３０…制御部、４０…記憶部、５０…画像処理部、６０…操作部、７０…データ入出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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