(57)【要約】【課題】通信帯域に応じて最適なストリーミング形式のコンテンツを提供する。【解決手段】高品質コンテンツ記憶装置１１と、低品質コンテンツ記憶装置１２と、通信端末２から受信した制御情報に基づいて、高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれからコンテンツを取得するかを選択して選択したコンテンツ記憶装置の識別子をファイル制御手段３４に入力し、ファイル制御手段３４から所定の再生位置のコンテンツを受信するコンテンツ選択手段３３と、コンテンツ選択手段３３から入力されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、所定の再生位置のコンテンツを抽出するファイル制御手段と３４、コンテンツ選択手段３３で受信された所定の再生位置のコンテンツを通信端末２に送信するコンテンツ出力手段３５を備える。【選択図】図４
2006092341.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信端末に提供するストリーミング形式のコンテンツが記憶された第１のコンテンツ記憶装置と、
前記通信端末に提供し、前記第１のコンテンツ記憶装置に記憶されたコンテンツと同じのストリーミング形式のコンテンツであって、前記第１のコンテンツ記憶装置に記憶されたコンテンツより低品質のコンテンツが記憶された第２のコンテンツ記憶装置と、
前記通信端末から前記通信端末の通信帯域に基づく制御情報を受信する情報入力手段と、
前記制御情報に基づいて、前記第１のコンテンツ記憶装置及び前記第２のコンテンツ記憶装置のいずれからコンテンツを取得するかを選択して選択したコンテンツ記憶装置の識別子をファイル制御手段に入力し、前記ファイル制御手段から前記所定の再生位置のコンテンツを受信するコンテンツ選択手段と、
前記コンテンツ選択手段から入力されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、前記第１のコンテンツ記憶装置及び前記第２のコンテンツ記憶装置のいずれかから、所定の再生位置のコンテンツを抽出するファイル制御手段と、
前記コンテンツ選択手段で受信された前記所定の再生位置のコンテンツを前記通信端末に送信するコンテンツ出力手段
とを備えることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項２】
前記コンテンツ選択手段は更に、前記所定の再生位置のコンテンツを受信するとともに、前記コンテンツを受信する度に前記コンテンツの先頭からの再生時間をインクリメントして記憶し、
前記ファイル制御手段は、前記再生時間を読み出して前記再生時間から前記コンテンツの再生位置を算出し、前記コンテンツ選択手段から入力された前記コンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、前記第１のコンテンツ記憶装置及び前記第２のコンテンツ記憶装置のいずれかから、算出された前記再生位置のコンテンツを抽出する
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信サーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信ネットワークを介してストリーミング形式のコンテンツを提供するコンテンツ配信サーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットの普及に伴い、無線にてネットワーク接続を行う方式が注目されている。無線ネットワーク接続には、大きく分けてＩＥＥＥ８０２．１１ｂを代表とする電波を媒体とした電波無線方式と、赤外線を媒体とした光無線方式がある。
【０００３】
電波無線方式では、送信部、受信部ともに指向性がないため、極めて高い設置性を提供する反面、通信速度の向上の困難性、ノイズ、相互干渉の影響による通信の不安定性などの欠点も指摘されている。
【０００４】
一方、光無線方式は、高速化を図りやすく、電波を発しないことから周囲のノイズ、相互干渉の影響を受けにくい特徴を有している。又、壁、カーテン等の障害物より先に光信号が届かないため、秘話性が高い反面、ちょっとした障害物でも通信が遮断されてしまう問題がある。
【０００５】
そこで、電波無線方式と光無線方式のそれぞれに適用される留空のネットワークインタフェースを備えた通信端末がある。この通信端末では、光無線を使用できる環境下においては光無線を、障害物等により光無線を使用できなくなった場合、電波無線に切り替える方式を提供している。更に、無線の適用範囲を拡大するため、本出願人は、通信手段を切り替える通信手段切替装置を発明した（例えば、特許文献１）。この特許文献１に記載の通信手段切替装置においては、各ＮＩＣのリンク状況を調査し、次いでリンクを確立したＮＩＣが複数か否かを判断し、複数の場合には各ＮＩＣのスループットを計測し、スループットが最も高いＮＩＣが現在使用中か否かを判断し、スループットが最も高い最適なＮＩＣが現在使用中でなければそのＮＩＣに切り替える。
【特許文献１】特願２００３−４０９３７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述した特許文献１の通信手段切替装置においては、通信方式を切り替える前と切り替えた後とでは、通信媒体が異なることから、通信帯域に大きな差が発生してしまう場合がある。具体的には、光無線方式で高い通信帯域で通信しているときに、光無線通信が遮断され、無線通信方式に変更されると、低い通信帯域で通信することになる。この通信帯域の差は、ＨＴＴＰ、ＦＴＰ、電子メール等のファイルを送受信するサービスでは問題ないが、リアルタイムにデータを伝送するストリーミングアプリケーションにおいては、問題が発生する。
【０００７】
具体的には、ストリーミングアプリケーションにおいて、データ伝送時に占有する伝送帯域は、データの解像度、品質に大きく依存する。例えば、高速な光無線伝送方式に合わせた品質で伝送すると、電波無線方式に切り替わったとき、占有できる伝送帯域が不足し、映像データのコマ落ちが発生する場合がある。逆に、電波無線方式に合わせた品質の場合、光無線方式の高速性を生かせず、低解像度のコンテンツが提供されることになってしまう。
【０００８】
そこで、使用する無線方式が提供できる帯域に合わせて、映像データを動的に変更する方法が期待されている。
【０００９】
本発明はこのような問題を鑑みてなされたものであり、その目的は、通信帯域に応じて最適なストリーミング形式のコンテンツを提供するコンテンツ配信サーバに関する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明の特徴は、通信端末に提供するストリーミング形式のコンテンツが記憶された第１のコンテンツ記憶装置と、通信端末に提供し、第１のコンテンツ記憶装置に記憶されたコンテンツと同じのストリーミング形式のコンテンツであって、第１のコンテンツ記憶装置に記憶されたコンテンツより低品質のコンテンツが記憶された第２のコンテンツ記憶装置と、通信端末から通信端末の通信帯域に基づく制御情報を受信する情報入力手段と、制御情報に基づいて、第１のコンテンツ記憶装置及び第２のコンテンツ記憶装置のいずれからコンテンツを取得するかを選択して選択したコンテンツ記憶装置の識別子をファイル制御手段に入力し、ファイル制御手段から所定の再生位置のコンテンツを受信するコンテンツ選択手段と、コンテンツ選択手段から入力されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、第１のコンテンツ記憶装置及び第２のコンテンツ記憶装置のいずれかから、所定の再生位置のコンテンツを抽出するファイル制御手段と、コンテンツ選択手段で受信された所定の再生位置のコンテンツを通信端末に送信するコンテンツ出力手段とを備えるコンテンツ配信サーバである。
【００１１】
このような本発明によれば、通信端末が複数の通信制御装置を備え、通信状況に応じて使用する通信制御装置を切り替えた場合でも、切り替えられた通信制御装置で再生可能なコンテンツを提供することができる。このように、本発明によれば、通信端末において通信方法が変更された場合でも、サービスを中断させることなく、コンテンツ配信サーバからサービスを享受することができる。
【００１２】
ここで、コンテンツ選択手段は更に、所定の再生位置のコンテンツを受信するとともに、コンテンツを受信する度にコンテンツの先頭からの再生時間をインクリメントして記憶し、ファイル制御手段は、再生時間を読み出して再生時間からコンテンツの再生位置を算出し、コンテンツ選択手段から入力されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、第１のコンテンツ記憶装置及び第２のコンテンツ記憶装置のいずれかから、算出された再生位置のコンテンツを抽出することが好ましい。
【００１３】
これによれば、映像フレーム単位でコンテンツ記憶装置を切り替えることができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、通信帯域に応じて最適なストリーミング形式のコンテンツを提供するコンテンツ配信サーバを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
次に、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。以下の図面の記載において、同一又は類似の部分には同一又は類似の符号を付している。
【００１６】
（本発明の最良の実施の形態）
本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１は、図１に示すような情報通信システムに接続される。図１に示された情報通信システムは、コンテンツ配信サーバ１、通信端末２、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂアクセスポイント３、光無線アクセスポイント４を備えている。コンテンツ配信サーバ１は、ＬＡＮなどの有線通信ネットワーク５を介してＩＥＥＥ８０２．１１ｂアクセスポイント３及び光無線アクセスポイント４と接続されている。通信端末２は、電波無線通信用の無線通信ネットワーク６ａを介してＩＥＥＥ８０２．１１ｂアクセスポイントと接続され、光無線通信用の無線通信ネットワーク６ｂを介して光無線アクセスポイント４と接続されている。
【００１７】
ここで、コンテンツ配信サーバ１が提供するコンテンツは、映像、音声などのストリーミング形式のコンテンツである。本発明の最良の実施の形態においては、コンテンツ配信サーバ１がストリーミング形式のコンテンツとして映像データを提供する場合について説明する。
【００１８】
通信端末２は、電波無線通信用の通信制御装置と、光無線通信用の通信制御装置とを備えており、一般的なコンピュータに所定のプログラムがインストールされることにより実現される。通信端末２は、上述した特許文献１に記載された様な方法を用いて適宜最適な通信制御装置を選択し、選択された通信制御装置を介して通信する。例えば通信端末２は、光無線通信が可能な場合、光無線通信用の通信制御装置で通信し、光無線通信が不可能で電波無線通信が可能な場合、電波無線通信用の通信制御装置で通信する。
【００１９】
コンテンツ配信サーバ１は、通信端末２から受信した制御情報に応じて、品質の異なる複数のコンテンツ記憶装置から適切な品質のコンテンツを選択し、通信端末２に送信する。例えば、通信端末２が光無線通信が可能である場合、コンテンツ配信サーバ１は、高い品質、具体的にはデータ量の多いコンテンツを抽出して有線通信ネットワーク５、光無線アクセスポイント４、無線通信ネットワーク６ｂを介して通信端末２に送信する。一方、通信端末２が光無線通信が不可能で電波無線通信が可能である場合、コンテンツ配信サーバ１は、低い品質、具体的にはデータ量の少ないコンテンツを抽出して有線通信ネットワーク５、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂアクセスポイント３、無線通信ネットワーク６ａを介して通信端末２に送信する。
【００２０】
次に、図２を参照して本発明の最良の実施の形態に係る情報通信システムにおける処理について説明する。
【００２１】
まず、ステップＳ１０１において、通信端末２は、ＮＩＣ情報を取得する。ここで、ＮＩＣ情報とは、通信端末２が通信しているインタフェースとなる通信制御装置の情報であって、通信制御装置の名称や、この通信制御装置が通信可能な通信速度、使用可能な通信帯域などの情報が含まれる。次に、ステップＳ１０２において通信端末２は、前回取得したＮＩＣ情報と比較して、通信制御装置の切替が発生したか否かを判定する。通信制御装置の切替が発生していない場合、ステップＳ１０１に戻り、新たにＮＩＣ情報を取得する。ここで、通信制御装置の切替が発生してもサービスが中断することはなく、通信端末２は継続してサービスを受けることができる。
【００２２】
一方、ステップＳ１０２において切替が発生したと判定された場合、ステップＳ１０３において通信端末２は、例えば光無線通信から電波無線通信に、又は電波無線通信から光無線通信に通信方法を変更すると、使用している通信制御装置のＮＩＣ情報に基づいて制御情報を生成する。この制御情報には、通信端末２の使用可能な帯域などが記憶されている。更にステップＳ１０４において、通信端末２は、生成した制御情報をコンテンツ配信サーバ１に送信する。
【００２３】
コンテンツ配信サーバ１は制御情報を受信すると、ステップＳ１０５において受信した制御情報に基づいて、通信端末２の通信帯域に応じたコンテンツを選択し、所定の再生位置からのコンテンツを抽出して、ステップＳ１０６において抽出したコンテンツを通信端末２に送信する。通信端末２は、通信帯域に応じたコンテンツをコンテンツ配信サーバ１から受信し、受信したコンテンツを再生する。
【００２４】
図３に示すように、本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１は、中央処理制御装置１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３及び入出力インタフェース１０９が、バス１１０を介して接続されている。入出力インタフェース１０９には、入力装置１０４、表示装置１０５、通信制御装置１０６、記憶装置１０７及びリムーバブルディスク１０８が接続されている。
【００２５】
中央処理制御装置１０１は、入力装置１０４からの入力信号に基づいてＲＯＭ１０２からコンテンツ配信サーバ１を起動するためのブートプログラムを読み出して実行し、更に記憶装置１０７に記憶されたオペレーティングシステムを読み出す。更に中央処理制御装置１０１は、入力装置１０４や通信制御装置１０６などの入力信号に基づいて、各種装置の制御を行ったり、ＲＡＭ１０３や記憶装置１０７などに記憶されたプログラム及びデータを読み出してＲＡＭ１０３にロードするとともに、ＲＡＭ１０３から読み出されたプログラムのコマンドに基づいて、データの計算又は加工など、後述する一連の処理を実現する処理装置である。
【００２６】
入力装置１０４は、操作者が各種の操作を入力するキーボード、マウスなどの入力デバイスにより構成されており、操作者の操作に基づいて入力信号を作成し、入出力インタフェース１０９及びバス１１０を介して中央処理制御装置１０１に送信される。表示装置１０５は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや液晶ディスプレイなどであり、中央処理制御装置１０１からバス１１０及び入出力インタフェース１０９を介して表示装置１０５において表示させる出力信号を受信し、例えば中央処理制御装置１０１の処理結果などを表示する装置である。通信制御装置１０６は、ＬＡＮカードやモデムなどの装置であり、コンテンツ配信サーバ１をインターネットやＬＡＮなどの通信ネットワークに接続する装置である。通信制御装置１０６を介して通信ネットワークと送受信したデータは入力信号又は出力信号として、入出力インタフェース及びバス１１０を介して中央処理制御装置１０１に送受信される。
【００２７】
記憶装置１０７は半導体記憶装置や磁気ディスク装置であって、中央処理制御装置１０１で実行されるプログラムやデータが記憶されている。リムーバブルディスク１０８は、光ディスクやフレキシブルディスクのことであり、ディスクドライブによって読み書きされた信号は、入出力インタフェース１０９及びバス１１０を介して中央処理制御装置１０１に送受信される。
【００２８】
本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１の記憶装置１０７には、高品質コンテンツ記憶装置１１、低品質コンテンツ記憶装置１２、及びコンテンツ提供プログラムが記憶される。このコンテンツ提供プログラムがコンテンツ配信サーバ１の中央処理制御装置１０１に読み込まれ実行されることによって、図４に示すような情報入力手段３１、コンテンツ配信制御手段３２、コンテンツ選択手段３３、ファイル制御手段３４、コンテンツ出力手段３５がコンテンツ配信サーバ１に実装される。
【００２９】
高品質コンテンツ記憶装置（第１のコンテンツ記憶装置）１１は、通信端末２に提供するストリーミング形式のコンテンツが記憶された記憶装置である。低品質コンテンツ記憶装置（第２のコンテンツ記憶装置）１２は、通信端末２に提供し、高品質コンテンツ記憶装置１１に記憶されたコンテンツと同様のストリーミング形式のコンテンツであって、高品質コンテンツ記憶装置１１に記憶されたコンテンツより低品質のコンテンツが記憶された記憶装置である。このように、高品質コンテンツ記憶装置１１と低品質コンテンツ記憶装置１２には、同一の映像内容であるが、品質の異なる映像ファイルが記憶されている。例えば、高品質コンテンツ記憶装置１１に記憶された映像ファイルは１２Ｍｂｐｓの帯域を持ち、低品質コンテンツ記憶装置１２に記憶された映像ファイルは２Ｍｂｐｓの帯域を持つ。このように、同一コンテンツの圧縮率を変化させることにより、コンテンツ配信サーバ１は、複数の映像品質のコンテンツを記憶している。本発明の最良の実施の形態においては、コンテンツ配信サーバ１は、２種類の圧縮率のコンテンツを備えているが、複数であればコンテンツの種類数は問わない。コンテンツの種類数は、通信端末２の備える通信制御装置の通信帯域に最適な圧縮率を有するコンテンツを備えることが好ましい。
【００３０】
情報入力手段３１は、通信端末２の通信帯域に基づく制御情報２１を通信端末２から通信制御装置１０６を介してを受信して、コンテンツ配信制御手段３２に入力する手段である。この制御情報２１には、通信端末２における通信帯域に基づく情報が記憶されている。情報入力手段３１は、新たに映像ファイルの提供を開始するとき、又は通信端末２において通信する通信制御装置が変更される度に、通信端末２から制御情報２１を受信する。
【００３１】
コンテンツ配信制御手段３２は、コンテンツ配信サーバ１のコンテンツ提供機能を制御する手段であって、コンテンツ配信サーバ１が起動された後、情報入力手段３１、コンテンツ選択手段３３、ファイル制御手段３４、コンテンツ出力手段３５を初期化し、通信端末２からのリクエストに応じてストリーミング形式で映像ファイルを提供する。このとき、通信端末２から情報入力手段３１を介して制御情報２１を受信し、コンテンツ選択手段３３に制御情報を入力する。
【００３２】
コンテンツ選択手段３３は、ファイル制御手段３４から映像フレームを受信してコンテンツ出力手段３５を介して通信端末２に映像フレームを送信する。更にコンテンツ選択手段３３は、コンテンツ配信制御手段３２から制御情報２１が入力されると、制御情報２１に基づいて、高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれからコンテンツを取得するかを選択して選択したコンテンツ記憶装置の識別子をファイル制御手段３４に入力し、ファイル制御手段３４から所定の再生位置のコンテンツを受信する。
【００３３】
このとき、コンテンツ選択手段３３は、通信端末２にストリーミングで提供済みのコンテンツの映像フレームの位置を把握するために、ファイル制御手段３４からコンテンツを受信する度にコンテンツの先頭からの再生時間をインクリメントして、ＲＡＭ１０３などに記憶する。この再生時間には、コンテンツの最初の再生時に初期化されてゼロが与えられ、その後に映像フレームを送信するごとに増加される。増加量は、映像ファイルに依存する。具体的には、映像ファイルのフレームレートが１５であった場合、再生時間には１／１５秒ずつ加算される。
【００３４】
更に、コンテンツ選択手段３３は、制御情報２１に基づいて、コンテンツを抽出する対象となるコンテンツ記憶装置の識別子と、通信端末２に提供済みのコンテンツの開始位置からの再生時間とを含むデータ２２をファイル制御手段３４に入力する。コンテンツ選択手段３３は、ファイル制御手段３４より配信コンテンツ２４が入力されると、コンテンツ出力手段３５に出力する。
【００３５】
ファイル制御手段３４は、コンテンツ選択手段３３から入力されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれかから、所定の再生位置のコンテンツを抽出する手段である。更に、ファイル制御手段３４は、コンテンツ選択手段３３によって出力された再生時間を読み出して再生時間からコンテンツの再生位置を算出し、コンテンツ選択手段３３から入力されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて、高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれかから、算出された再生位置のコンテンツを抽出する。
【００３６】
具体的には、ファイル制御手段３４は、データ２２を読み出して、データ２２に記憶されたコンテンツ記憶装置の識別子に基づいて高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれかから、通信端末２に送信するコンテンツのフレームを抽出した配信コンテンツ２４を、コンテンツ選択手段３３に入力する。又、ファイル制御手段３４は、コンテンツ選択手段３３によって出力された再生時間から、再生時間に相当する映像ファイル内におけるフレームの位置である再生位置を算出して、再生位置データ２３に記憶する。更にファイル制御手段３４は、再生位置データ２３に基づいて、高品質コンテンツ記憶装置１１又は低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれかから、再生位置をシークし、この再生位置からフレームデータの読み出しを行う。
【００３７】
コンテンツ出力手段３５は、コンテンツ選択手段３３で受信された所定の再生位置のコンテンツを通信制御装置１０６を介して通信端末２に送信する。
【００３８】
次に、図５を参照して、本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１に用いられるコンテンツ提供プログラムの処理を説明する。
【００３９】
まず、ステップＳ２０１において、コンテンツ提供プログラムがロードされると、コンテンツ配信サーバ１に実現された各手段が初期化される。次に、ステップＳ２０２において、通信端末２から送信された制御情報２１に基づいて、デフォルトで送信するコンテンツを選択する。このとき、高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれかから送信される。通信端末２が光無線用の通信制御装置と電波無線用の通信制御装置とを備えており、光無線用の通信制御装置で通信可能な場合、高品質コンテンツ記憶装置１１を選択するとする。
【００４０】
次に、ステップＳ２０３において、コンテンツ配信サーバ１によって、高品質コンテンツ記憶装置１１から順次映像フレームが抽出されて通信端末２に送信される。このとき、コンテンツ配信サーバ１のコンテンツ選択手段３３によって、ステップＳ２０４において再生時間が順次更新される。更に、ファイル制御手段３４によって、ステップＳ２０５において更新された再生時間に基づいて映像のフレーム位置である再生位置が算出される。
【００４１】
ここで、ステップＳ２０６において、情報入力手段３１によって新たな制御情報が受信されなかった場合、ステップＳ２０５で算出された再生位置に基づいてステップＳ２０３において順次フレームを送信する。
【００４２】
一方、ステップＳ２０６において、制御情報を受信すると、ステップＳ２０７において、受信した制御情報に基づいて送信するコンテンツを変更し、ステップＳ２０５で算出された再生位置に基づいてステップＳ２０３において順次フレームを送信する。
【００４３】
又、入力装置から終了する指示が入力されると、コンテンツ提供プログラムは処理を終了する。
【００４４】
ここで、本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１において、制御情報からコンテンツを選択する場合に、下記のような方法が考えられる。  
第１に、通信端末２から、通信端末２が通信可能な通信帯域を受信し、受信した通信帯域に応じて、送信するコンテンツの品質を決定する方法がある。この場合、コンテンツ配信サーバ１には、通信端末２の通信帯域の識別子に、当該通信帯域に最適なコンテンツ記憶装置の識別子が関連づけられたテーブルを備えていることが好ましい。
【００４５】
第２に、通信端末２から、通信端末２が通信可能な通信制御装置のＮＩＣ情報を受信し、受信したＮＩＣ情報に応じて、送信するコンテンツの品質を決定する方法がある。この場合、コンテンツ配信サーバ１には、通信端末２の通信制御装置の識別子に、当該通信制御装置に最適なコンテンツ記憶装置の識別子が関連づけられたテーブルを備えていることが好ましい。
【００４６】
第３に、通信端末２において、通信端末の通信帯域に基づいてコンテンツ記憶装置の識別子を決定し、決定したコンテンツ記憶装置の識別子を通信端末２から受信する方法がある。この場合、通信端末２には、当該通信帯域の識別子に最適なコンテンツ記憶装置の識別子が関連づけられたテーブルを備えていることが好ましい。
【００４７】
このように、本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１は、通信端末の通信帯域に基づいて、提供するコンテンツを選択する方法は様々考えられる。
【００４８】
上述したように本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１は、起動後、コンテンツ配信制御手段３２によって各部の初期化を行い、ストリーミング処理を開始する。このストリーミング処理の開始に備えて、接続された通信端末２から情報入力手段３１によって制御情報２１を受信する。コンテンツ配信制御手段３２は、制御情報２１をコンテンツ選択手段３３に入力し、コンテンツ選択手段３３は、制御情報２１を元に高品質コンテンツ記憶装置１１及び低品質コンテンツ記憶装置１２のいずれかから、最適な映像ファイルを選択し、ファイル制御手段３４にファイルを読み出させる。読み出された映像ファイルは、コンテンツ出力手段３５によって通信端末２に送信され、通信端末２は受信した映像ファイルを再生し表示する。
【００４９】
ここで、通信端末２において通信方法が変更されるとする。このとき通信端末２は、新たな通信方法に従って新たな制御情報を生成し、コンテンツ配信サーバ１の情報入力手段３１に新たな制御情報と品質切替要求を送信する。コンテンツ配信サーバ１は通信端末２から送信された品質切替要求を検出すると、コンテンツ選択手段３３によって、新たな制御情報に基づいて最適な映像ファイルを再度選択する。
【００５０】
これにより、本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバ１は、複数の通信制御装置を備えた通信端末２において、通信制御装置を変更した場合でも、継続してストリーミング形式のコンテンツを提供することができる。
【００５１】
更に、コンテンツ選択手段３３は、映像フレームを送信する度に、再生時間を更新し、ファイル制御手段３４は、再生時間に基づいて、次に配信するべき映像フレームの再生位置を算出し、その再生位置に基づいて映像フレームをシークする。シークされた映像フレームは、コンテンツ出力手段３５によって、通信端末２に送信される。
【００５２】
これにより、通信端末２で使用される通信制御装置に応じて映像ファイルを切り替えても、通信端末２では、映像フレームが欠落することなく映像データを再生することができる。
【００５３】
（本発明の最良の実施の形態の変形例）
本発明の最良の実施の形態の変形例において、コンテンツが時間軸についても圧縮された場合の動作について説明する。例えば映像ファイルを時間軸について圧縮する方法として、ＭＰＥＧ−４がある。ＭＰＥＧ−４は、図６に示すように、基準画像５１と、差分画像５２からなるブロックを単位として伝送される。ＭＰＥＧ−４の規格によれば、一つの基準画像５１に対する差分画像５２の数量は任意に設定され、更にブロックごとに差分画像５２の枚数が変化しても良いと規定されている。そこで、本発明の最良の実施の形態の変形例におけるコンテンツであるストリーミング形式の映像ファイルは、基準画像５１に対する差分画像５２の枚数を一定量に保って映像ファイルを用意する。具体的には、基準画像１枚に対して差分画像は１４枚とする。そこでフレームレートを１５とすると、１秒あたりに１枚の基準画像が含まれることになる。
【００５４】
本発明の最良の実施の形態の変形例に係るコンテンツ選択手段３３は、コンテンツ配信制御手段３２から制御情報２１が入力されると、ファイル制御手段３４に次の映像フレームの送信を要求し、ファイル制御手段３４から入力されたフレームが基準画像であるか差分画像であるかをファイル制御手段３４に問い合わせる。
【００５５】
差分画像であれば、コンテンツ選択手段３３は、コンテンツ記憶装置の選択を保留し、ファイル制御手段３４から入力された映像フレームを、コンテンツ出力手段３５を介して通信端末２に送信する。コンテンツ選択手段３３は、映像フレームを送信する度に、ファイル制御手段３４によって入力された映像フレームが基準画像であるか差分画像であるかを問い合わせる。基準画像が入力されると、コンテンツ選択手段３３は、ファイル制御手段３４から入力された映像フレームを破棄し、新たに入力された制御情報２１に従って、通信端末２に送信するコンテンツ記憶装置を選択し、選択されたコンテンツ記憶装置から抽出された映像フレームを、ファイル制御手段３４から受信する。受信した映像フレームは、コンテンツ出力手段３５を介して通信端末２に送信され、通信端末２で再生される。
【００５６】
具体的には、図７に示すように、制御情報が入力されたタイミングが、切替タイミング５３であったとする。この切替タイミング５３においては送信する画像は差分画像５２であるので、コンテンツ選択手段３３はコンテンツ記憶装置の切替は実行せず、映像フレームを送信する。その後、コンテンツ選択手段３３は、映像フレームが入力される度にファイル制御手段３４に、入力された映像フレームが基準画像であるか差分画像であるかを問い合わせ、基準画像を待機する。入力された映像フレームが基準画像であると、その映像フレームを破棄し、ファイル制御手段３４から制御情報に基づいたコンテンツ記憶装置から抽出された映像フレームを受信する。
【００５７】
次に、図８を参照して、本発明の最良の実施の形態の変形例に係るコンテンツ配信サーバ１に用いられるコンテンツ提供プログラムの処理を説明する。
【００５８】
図８に示した本発明の最良の実施の形態の変形例に係る処理は、図６に示した本発明の最良の実施の形態に係る処理に比べて、ステップＳ３０６において制御情報を受信した後の処理が異なる。
【００５９】
具体的には、ステップＳ３０７において、通信端末２から制御情報を受信すると、ステップＳ３０６において、コンテンツ選択手段３３によって、ファイル制御手段３４に、入力された映像フレームが基準画像であるか否かを問い合わせる。基準画像である場合、その映像フレームを破棄して、ステップＳ３０８において、ファイル制御手段３４に制御情報に基づいた新たな映像フレームをコンテンツ記憶装置から抽出させ、ステップＳ３０３において抽出された新たな映像フレームをコンテンツ出力手段３５を介して通信端末２に送信する。
【００６０】
一方、ステップＳ３０７において基準画像でないと判定された場合、ステップＳ３０３において、コンテンツ配信サーバ１によって、コンテンツ記憶装置から順次映像フレームが抽出されて通信端末２に送信される。このとき、コンテンツ配信サーバ１のコンテンツ選択手段３３によって、ステップＳ３０４において再生時間が順次更新される。更に、ファイル制御手段３４によって、ステップＳ３０５において更新された再生時間に基づいて映像のフレーム位置である再生位置が算出される。
【００６１】
このように、本発明の最良の実施の形態の変形例によれば、ＭＰＥＧ−４の様に時間軸についても圧縮され、映像フレームが基準画像又は差分画像である場合でも、映像フレームが基準画像であるときに、通信端末２に送信するコンテンツ記憶装置を選択しているので、通信端末２において通信制御装置が切り替えられた場合でも、滞りなくコンテンツを再生することができる。
【００６２】
（その他の実施例）
上記のように、本発明の最良の実施の形態及び変形例によって記載したが、この開示の一部をなす論述及び図面はこの発明を限定するものであると理解すべきではない。この開示から当業者には様々な代替実施の形態、実施例及び運用技術が明らかとなる。
【００６３】
例えば、通信端末が光無線用通信制御装置と電波無線用通信制御装置を搭載する場合と、複数の光無線用通信制御装置を備える場合について説明したが、光無線用通信制御装置と、有線インタフェースを備えても良い。
【００６４】
又、本発明の最良の実施の形態においては高品質コンテンツ記憶装置と低品質コンテンツ記憶装置を異なる記憶装置に記憶するように記載したが、同じ記憶装置に記憶されても良い。又、コンテンツ配信サーバは、一つのハードウェア上に構成される様に記載したが、コンテンツ配信サーバの機能、性能などに応じて複数のハードウェア上に構成されても良い。
【００６５】
本発明はここでは記載していない様々な実施の形態等を含むことは勿論である。従って、本発明の技術的範囲は上記の説明から妥当な特許請求の範囲に係る発明特定事項によってのみ定められるものである。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバが用いられた情報通信システムのシステム構成図である。
【図２】本発明の最良の実施の形態に係る情報通信システムにおけるコンテンツ配信サーバと通信端末の処理を示したシーケンス図である。
【図３】本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバのハードウェア構成図である。
【図４】本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバの機能ブロック図である。
【図５】本発明の最良の実施の形態に係るコンテンツ配信サーバで実行される処理のフローチャートである。
【図６】本発明の最良の実施の形態の変形例において、時間軸に関して映像ファイルを圧縮する方法を説明する図である。
【図７】本発明の最良の実施の形態の変形例において、コンテンツ記憶装置を切り替えるタイミングを説明する図である。
【図８】本発明の最良の実施の形態の変形例に係るコンテンツ配信サーバで実行される処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１…コンテンツ配信サーバ
２…通信端末
３…ＩＥＥＥ８０２．１１ｂアクセスポイント
４…光無線アクセスポイント
５…有線通信ネットワーク
６ａ、６ｂ…無線通信ネットワーク
１１…高品質コンテンツ記憶装置
１２…低品質コンテンツ記憶装置
２１…制御情報
２２…データ
２３…再生位置データ
２４…配信コンテンツ
３１…情報入力手段
３２…コンテンツ配信制御手段
３３…コンテンツ選択手段
３４…ファイル制御手段
３５…コンテンツ出力手段
５１…基準画像
５２…差分画像
５３…切替タイミング
１０１…中央処理制御装置
１０２…ＲＯＭ
１０３…ＲＡＭ
１０４…入力装置
１０５…表示装置
１０６…通信制御装置
１０７…記憶装置
１０８…リムーバブルディスク
１０９…入出力インタフェース
１１０…バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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