(57)【要約】【課題】  温かいまま成形されたおにぎりを、簡易な構成で短時間に均一に冷却するための真空冷却機の提供。【解決手段】  被冷却物としてのおにぎり３は、円板状のプレート４に載せられる。プレート４の上方位置には、下方に開口したドーム形の蓋体７が配置されている。プレート４を上下動装置５により上下動させることで、プレート４に対する蓋体７の開閉が可能である。プレート４に蓋体７が閉められた状態では、内部に気密状態の冷却空間１０が形成される。冷却空間１０は、真空ユニット１１にて所定圧力下に減圧可能である。減圧後には、復圧ライン１８にて真空解除して大気圧まで復圧される。減圧ライン１７や復圧ライン１８は、蓋体７の側へ設けられる。【選択図】      図１
2006129822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被冷却物（３）が載せられるプレート（４）と、
このプレート（４）に対し相対的に上下動可能に設けられ、前記プレート（４）に気密状態で蓋をする蓋体（７）と、
前記プレート（４）と前記蓋体（７）とで形成される空間（１０）内の減圧手段（１１）と、
減圧された前記空間（１０）内の復圧手段（１２）と
を備えることを特徴とする真空冷却機。
【請求項２】
前記プレート（４）と前記蓋体（７）の内、いずれか一方の部材（７）は上下動不能に固定され、その一方の部材（７）に対し他方の部材（４）が上下動可能に設けられ、
前記減圧手段（１１）は、前記一方の部材（７）に接続されている
ことを特徴とする請求項１に記載の真空冷却機。
【請求項３】
前記蓋体（７）は、下方へ開口したドーム形に形成されており、その上部に前記減圧手段（１１）および前記復圧手段（１２）が接続され、
前記蓋体（７）内には、前記復圧手段（１２）から流入する空気を遮るようにバッフル板（２８）が設けられると共に、前記減圧手段（１１）へ向けて流出する気体を濾過するフィルター（２９）が設けられている
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の真空冷却機。
【請求項４】
前記プレート（４）の上面に、そこに載せられる前記被冷却物（３）の下面を浮かせる凹溝または凹凸（４０）が形成されている
ことを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれかに記載の真空冷却機。
【請求項５】
前記空間（１０）に収容される被冷却物（３）の温度を検知する温度センサ（６）を更に備え、
この温度センサ（６）の出力に基づき、前記減圧手段（１１）による前記空間（１０）の減圧時間が調整される
ことを特徴とする請求項１から請求項４までのいずれかに記載の真空冷却機。
【請求項６】
前記空間（１０）に収容される被冷却物（３）の量に基づき、前記減圧手段（１１）による前記空間（１０）の減圧時間が調整される
ことを特徴とする請求項１から請求項５までのいずれかに記載の真空冷却機。
【請求項７】
前記プレート（４）を少なくとも三つ（４Ａ，４Ｂ．４Ｃ）備え、
これら各プレート（４Ａ，４Ｂ．４Ｃ）は、作動可能なテーブル（４５）上に設けられており、
一のプレート（４Ａ）に被冷却物（３）が搬入されると共に、他のプレート（４Ｃ）から被冷却物（３）が搬出されつつ、更に別のプレート（４Ｂ）上には前記蓋体（７）が備えられていることで被冷却物（３）の真空冷却が可能とされ、
前記テーブル（４５）を作動させて、前記蓋体（７）のある位置に各プレート（４Ａ，４Ｂ．４Ｃ）を順次に移動させつつ、各プレート（４Ａ，４Ｂ．４Ｃ）における前記搬入、真空冷却、または搬出の各工程が順次に行われる
ことを特徴とする請求項１から請求項６までのいずれかに記載の真空冷却機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、米飯（おにぎり状態のものを含む）や惣菜などの冷却に用いられる真空冷却機に関するものである。特に、コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりを、温かいまま成形した後、冷却するのに適した真空冷却機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりの製法に関して、従来は、炊き上がった米飯をほぐして、十分に冷ました後、おにぎりに成形して製造していた。ところが、この場合、一旦冷ましてしまうので、その後のおにぎりへの成形に不都合を生じるし、味覚の上でも好ましくない。このようなことから、下記特許文献１および２に開示されるように、炊き上がった米飯を温かいまま、おにぎりに成形してから有効に冷却することが模索されている。
【０００３】
すなわち、特許文献１に記載の発明は、成形されたおにぎりを三つの冷却円盤上を順に通過させながら徐々に冷却するために、各冷却円盤の周方向の一部を覆うように冷却フードを配置したものである。回転する冷却円盤上に載せられたおにぎりは、冷却フードを通過する際、冷却フード上部から供給される冷却空気で冷やされ、その冷却空気は、おにぎりの下方より吸引される構成とされている。
【０００４】
また、特許文献２に記載の発明は、成形されたおにぎりを二つの冷却円盤上を順に通過させながら徐々に冷却するために、各冷却円盤の周方向の所定位置の上方に、冷風ノズルを有する握飯カバーを上下動可能に設けたものである。間欠的に回転する冷却円盤上に載せられたおにぎりは、握飯カバーのある所定位置にて停止すると、握飯カバーが下降して覆われ、その握飯カバー内の冷風ノズルから噴出される冷却空気で冷やされ、その冷却空気は、おにぎりの下方より吸引される構成とされている。
【特許文献１】特開２００３−２５０４７２号公報
【特許文献２】特許第３４５８１０７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記いずれの特許文献に記載の発明も、成形したおにぎりを真空冷却するものではない。すなわち、上記いずれの特許文献に記載の発明も、単に空気流で冷却しようとするものであった。従って、複数の冷却円盤を隣接して配置し、各冷却円盤上を順に搬送する際に徐々に冷却せざるを得ず、冷却に時間を要するものであった。さらに、冷却円盤全体を冷却空間として、冷却円盤全体におにぎりを載せて一気に冷却できなかった。
【０００６】
また、空気流で冷却する場合には、おにぎりの中を通る空気流がおにぎりの各部位での締まり具合の差などによって偏流することにより均一に冷却できないことがあった。しかも、所定の回転を行う一つの冷却円盤上に複数の冷却空間を有するため、おにぎりの温度などに応じて冷却空間ごとに個別に冷却調整できなかった。さらに、前記特許文献２に記載の発明のように、冷却円盤に対し上下動する握飯カバーに、冷風ノズルを上下動可能に設けるのでは、構成が複雑となってしまうものであった。
【０００７】
この発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、各種食材、特に温かいまま成形されたおにぎりを、簡易な構成で短時間に均一に冷却するための真空冷却機を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、被冷却物が載せられるプレートと、このプレートに対し相対的に上下動可能に設けられ、前記プレートに気密状態で蓋をする蓋体と、前記プレートと前記蓋体とで形成される空間内の減圧手段と、減圧された前記空間内の復圧手段とを備えることを特徴とする真空冷却機である。請求項１に記載の発明によれば、前記プレート全体が前記蓋体で覆われ、前記プレートと前記蓋体とで形成される空間内を前記減圧手段にて減圧して、前記空間内に収容された被冷却物を真空冷却することができる。真空冷却により短時間で均一な冷却が可能となる。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の構成要件に加えて、前記プレートと前記蓋体の内、いずれか一方の部材は上下動不能に固定され、その一方の部材に対し他方の部材が上下動可能に設けられ、前記減圧手段は、前記一方の部材に接続されていることを特徴とする真空冷却機である。請求項２に記載の発明によれば、前記プレートと前記蓋体の内、一方の部材を固定し、その固定された部材に、前記減圧手段の減圧ラインを設けた。これにより、構成が簡易とできるだけでなく、特に前記減圧ラインを常に最適状態に維持できるので、前記空間内の減圧を効果的に行える。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の構成要件に加えて、前記蓋体は、下方へ開口したドーム形に形成されており、その上部に前記減圧手段および前記復圧手段が接続され、前記蓋体内には、前記復圧手段から流入する空気を遮るようにバッフル板が設けられると共に、前記減圧手段へ向けて流出する気体を濾過するフィルターが設けられていることを特徴とする真空冷却機である。請求項３に記載の発明によれば、前記プレートと前記蓋体とで形成される空間内の減圧時に、米粒などが減圧ラインへ吸引されるのが前記フィルターにより防止される。また、復圧時には、逆に前記空間内に向けて空気が一気に流れ込むが、前記バッフル板により、その空気流が被冷却物に直接に当たることが防止され、被冷却物の吹き飛びが防止される。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項１から請求項３までのいずれかに記載の構成要件に加えて、前記プレートの上面に、そこに載せられる前記被冷却物の下面を浮かせる凹溝または凹凸が形成されていることを特徴とする真空冷却機である。請求項４に記載の発明によれば、凹溝または凹凸の作用により、被冷却物の表裏全体から均一に真空冷却できる。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１から請求項４までのいずれかに記載の構成要件に加えて、前記空間に収容される被冷却物の温度を検知する温度センサを更に備え、この温度センサの出力に基づき、前記減圧手段による前記空間の減圧時間が調整されることを特徴とする真空冷却機である。請求項５に記載の発明によれば、被冷却物の温度に応じて、真空冷却の度合いを変更することができる。ここで、被冷却物の温度とは、真空冷却の前後いずれか一方または双方の温度をいう。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１から請求項５までのいずれかに記載の構成要件に加えて、前記空間に収容される被冷却物の量に基づき、前記減圧手段による前記空間の減圧時間が調整されることを特徴とする真空冷却機である。請求項６に記載の発明によれば、被冷却物の量の変化にも対応した真空冷却が可能となる。
【００１４】
さらに、請求項７に記載の発明は、請求項１から請求項６までのいずれかに記載の構成要件に加えて、前記プレートを少なくとも三つ備え、これら各プレートは、作動可能なテーブル上に設けられており、一のプレートに被冷却物が搬入されると共に、他のプレートから被冷却物が搬出されつつ、更に別のプレート上には前記蓋体が備えられていることで被冷却物の真空冷却が可能とされ、前記テーブルを作動させて、前記蓋体のある位置に各プレートを順次に移動させつつ、各プレートにおける前記搬入、真空冷却、または搬出の各工程が順次に行われることを特徴とする真空冷却機である。請求項７に記載の発明によれば、被冷却物のプレート上への搬入、プレート上での真空冷却、真空冷却後の被冷却物のプレートからの搬出を、各プレートで並列的に、しかも各プレートで順次に行えるので、作業効率を向上することができる。
【発明の効果】
【００１５】
この発明によれば、各種食材、特に温かいまま成形されたおにぎりを、簡易な構成で短時間に均一に冷却することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
つぎに、この発明の実施の形態について説明する。
本実施形態の真空冷却機は、被冷却物が載せ置かれるプレートと、このプレートの蓋体と、前記プレートに前記蓋体が被せられることで形成される空間内の減圧手段と、減圧された前記空間内を大気圧まで復圧する復圧手段とを備える。前記プレートに前記蓋体が被せられることで形成される前記空間は、そこに収容された被冷却物を前記減圧手段にて真空冷却するための領域として機能することから、以下では「冷却空間」と呼ぶことにする。
【００１７】
前記プレートは、矩形状などでもよいが、本実施形態では円板状に形成されており、水平に配置される。一方、前記蓋体は、下方に開口したドーム形に形成されている。この蓋体は、前記プレートのほぼ全体を覆う略半球状またはそれよりも偏平に形成されたドーム状とされている。この蓋体は、球面状に形成すれば耐圧性が高まり好ましく、また被冷却物を収容した冷却空間内に余分な空間（空気）が残らない形状が、冷却空間内を減圧する上で好ましい。前記プレートと前記蓋体とは、近接離隔方向に相対的な移動が可能に構成され、前記プレートへの前記蓋体の着脱が可能とされている。
【００１８】
その際、前記プレートの位置を固定しておき、そのプレートに対し前記蓋体を上下動してもよいし、逆に、前記蓋体の位置を固定しておき、その蓋体に対し前記プレートを上下動するように構成してもよい。いずれの場合も、前記蓋体によって前記プレートに蓋をなすことができ、蓋をした状態では両部材間に配置されたパッキンにより、前記プレートと前記蓋体とは気密状態に接触し、ひいては前記冷却空間が密閉される。前記パッキンは、前記プレートまたは前記蓋体のいずれの側に設けることもできる。
【００１９】
前記プレートまたは前記蓋体には、前記減圧手段の減圧ライン、または前記復圧手段の復圧ラインが接続される。その際、これら減圧ラインや復圧ラインは、前記プレートまたは前記蓋体の内、固定側の部材に設けるのが好ましい。すなわち、前記プレートの位置を固定しておき、そのプレートに対し前記蓋体を上下動する場合には、前記減圧ラインおよび前記復圧ラインは、前記プレートの側に接続するのがよい。逆に、前記蓋体の位置を固定しておき、その蓋体に対し前記プレートを上下動する場合には、前記減圧ラインおよび前記復圧ラインは、前記蓋体の側へ接続するのがよい。このように、固定側の部材に前記減圧ラインや前記復圧ラインを接続することで、構成を簡易とできるだけでなく、特に前記減圧ラインを常に最適状態に維持できるので、前記冷却空間内の減圧を効果的に行える。
【００２０】
前記減圧手段は、前記冷却空間内を減圧する手段であり、真空ポンプまたはエゼクタ（ejector）などからなる。これらは、複数種類のものを組み合わせて前記減圧手段として用いることもできる。この減圧手段の減圧ラインは、第一弁を介して前記冷却空間に接続されており、前記第一弁より基端側（真空ポンプ等の側）は常時、所定の減圧下に維持される。従って、前記第一弁を開閉操作することで、前記冷却空間の減圧の有無が切り替えられる。
【００２１】
一方、前記復圧手段は、減圧された前記冷却空間内へ外気を導入して、真空状態を解除し復圧する手段である。この復圧手段により、前記冷却空間は、大気圧下に解放可能とされる。その際、衛生面を考慮して、フィルター（第二フィルター）を介して外気を導入するのがよい。前記復圧手段の復圧ラインは、第二弁を介して前記冷却空間に接続されており、この第二弁を開閉操作することで、前記冷却空間と外部との連通の有無が切り替えられる。
【００２２】
ところで、前記減圧手段による減圧時に前記冷却空間内の被冷却物またはその一部が、前記減圧ラインに吸い込まれないように、前記冷却空間内にはフィルター（第一フィルター）を設けるのが好ましい。また、前記復圧手段による復圧時に前記冷却空間内へは空気が流入するが、この空気流によって被冷却物が吹き飛ばされないように、前記復圧ラインの出口付近にはバッフル板（邪魔板）を設けるのが好ましい。たとえば、下方に開口したドーム形の前記蓋体の上部中央に、前記減圧ラインと前記復圧ラインとを接続する場合には、前記バッフル板および前記第一フィルターが前記蓋体内に設けられる。すなわち、前記蓋体内には、その上部中央より下方位置に、前記バッフル板が設けられると共に、このバッフル板と前記蓋体内面との間にフィルターが設けられる。
【００２３】
前記プレートの上面は、平板状でもよいが、被冷却物を位置決めするための適宜の凹凸部を設けても良い。また、前記プレートの上面には、そこに載せられる前記被冷却物の下面から外方へ延出して凹溝を形成してもよい。この凹溝を形成しておけば、被冷却物の裏面からの減圧が容易かつ確実となり、効率的でムラのない真空冷却が可能となる。さらに、前記凹溝に代えてまたはそれに加えて、前記プレートの上面に適宜の凹凸を形成して、被冷却物を浮かせて保持するようにしてもよい。
【００２４】
また、前記プレートへの被冷却物の搬入と、前記プレートからの被冷却物の搬出は、ロボットアームなどの適宜の手段によりなされる。これら被冷却物の搬入または搬出は、前記プレートに隣接して平行に配置されるコンベアベルトとの間で、被冷却物をスライドさせて行うこともできる。その場合、そのスライド時のガイドとして、前記プレート上に形成した凹溝または凹凸を利用することもできる。さらに、前記プレートへの被冷却物の搬入または搬出を簡易に行うために、前記プレートを回転可能としてよい。
【００２５】
以上の構成において、前記プレートへの被冷却物の搬入工程、前記蓋体で前記プレートを閉じる工程、前記第二弁を閉じた状態で前記第一弁を開いて前記冷却空間内を減圧する真空冷却工程、前記第一弁を閉じる一方で前記第二弁を開いて前記冷却空間を大気圧まで復圧する工程、前記プレートに対し前記蓋体を開く工程、真空冷却後の被冷却物を前記プレートから搬出する工程、が順次に行われる。この際、前記プレートと前記蓋体との開閉操作、前記第一弁や前記第二弁の各開閉操作などは、これらの駆動部に接続された制御部により行われる。制御部では、予め登録されたプログラムに従い、前記各工程を順次に実行して、被冷却物の真空冷却処理を行う。
【００２６】
また、その際、前記冷却空間に収容される被冷却物の温度を検知する温度センサを備えておけば、その温度センサの出力に基づき前記減圧手段の作動時間を調整することで、最適な目標温度まで真空冷却を確実に行うことができる。この温度センサは、被冷却物を前記プレートへ載せる直前に計測できる位置へ設けておけばよい。また、前記冷却空間内に前記温度センサを設けてもよく、その場合はその温度センサからの出力に基づきつつ真空冷却処理が可能である。さらに、真空冷却した後の被冷却物の温度を計測して、前記減圧手段の作動時間を調整してもよい。
【００２７】
また、前記冷却空間内の圧力を計測する圧力センサを設けてもよく、その場合もその圧力センサの出力を利用して真空冷却処理が可能なだけでなく、その圧力センサからの出力を利用して、前記復圧手段により前記冷却空間内が大気圧まで完全に戻されたか否かの確認をすることができる。
【００２８】
さらに、前記減圧手段の作動時間の調整は、上述したような被冷却物の温度による場合だけでなく、被冷却物の量に基づいて行ってもよい。たとえば、被冷却物がおにぎりの場合には、冷却空間内に収容するおにぎりの個数に応じて、前記減圧手段の作動時間を調整するのである。その際、おにぎりの個数だけでなく、前記温度センサにより検出したおにぎりの温度をも考慮して、前記減圧手段の作動時間を調整してもよい。
【００２９】
上記実施形態の真空冷却機は、対象とする被冷却物を特に問わない。たとえば、各種惣菜や弁当（トレーに載せられた米飯など）の真空冷却にも利用できるが、好適には、温かい米飯にて成形されたおにぎりの冷却に用いられる。このおにぎりは、コンビニエンスストアなどで販売するためのおにぎりである。おにぎりへの具入れを行う場合には、その具入れは真空冷却処理の前後いずれで行うこともできる。
【００３０】
ところで、前記プレートを一つだけ有する真空冷却機では、前記各工程はバッチ処理になるが、前記プレートを少なくとも三つ備えておくことで、連続的な真空冷却処理が可能となる。すなわち、三つのプレートの内、第一プレートでは搬入工程が行われ、第二プレートでは真空冷却工程が行われ、第三プレートでは搬出工程が行われるように、各プレートにおける実行工程をずらしつつ、各プレートにおいて前記搬入、真空冷却、搬出の各工程が順次に行われるように構成すればよい。
【００３１】
具体的には、前記第二プレートにおいて、その第二プレート上に載せられた被冷却物に蓋体を被せて真空冷却処理を行う間に、前記第一プレートでは、次の真空冷却処理に備えて被冷却物の搬入がなされ、且つ前記第三プレートでは、真空冷却処理後の被冷却物の搬出処理を行うのである。この場合、円板状のテーブル上に前記各プレートを配置し、そのテーブルを回転など適宜作動させて、前記蓋体のある位置に各プレートを順次に移動させれば、各プレート上に個別に前記蓋体を設置せずに済ませることもできる。
【実施例１】
【００３２】
以下、この発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
本実施例の真空冷却機は、コンビニエンスストアなどで販売するためのおにぎりの製造ラインにおいて、温かい米飯にて成形されたおにぎりに具入れ後、冷却するために用いられる。このようなおにぎり製造システムは、米飯を炊く炊飯装置と、炊き上がった米飯をほぐしあら熱を取るほぐし機と、ほぐされた米飯から所定量を計量取得しおにぎり状に成形する計量成形機と、さらにそのおにぎりに具入れして形を整える包あん成形機と、この包あん成形機から取得したおにぎりの冷却を図る真空冷却機と、この真空冷却機にて冷却されたおにぎりに塩振りして包装する塩振り機および包装機とを備えている。
【００３３】
図１は、本発明の真空冷却機の実施例１を示す概略構成図であり、一部を断面にして示している。また、図２は、その真空冷却機への被冷却物の搬入および搬出状態を示す概略平面図である。本実施例の真空冷却機は、前記おにぎり製造システム中の真空冷却機として使用される。真空冷却機と、それに隣接した装置（包あん成形機、塩振り機）とは、第一コンベアベルト１と第二コンベアベルト２を介して、略三角形状のおにぎり３が受け渡される。
【００３４】
前記各コンベアベルト１，２との間でおにぎり３の受け渡しを可能に、各コンベアベルト１，２と隣接してプレート４が設けられる。本実施例のプレート４は、図２に示すように平面視円形の板材であり、その上面は平らに形成され、図１に示すように水平に保持されている。プレート４は、その下部に配置された上下動装置５により、上下動可能とされる。この上下動装置５は、カム、ソレノイド、またはエアシリンダなどを利用して構成される。この上下動装置５により、プレート４は、下方停止位置４Ｄと上方停止位置４Ｕのいずれかの位置で停止可能である。プレート４が下方停止位置４Ｄにある場合、プレート４の上面は、前記各コンベアベルト１，２のおにぎり搬送面と同一平面に配置される。ところで、本実施例では、第一コンベアベルト１からプレート４に載せられるおにぎり３の温度を計測する温度センサ６が備えられている。
【００３５】
プレート４の真上には、蓋体７が配置されている。蓋体７の位置は常に固定され、この蓋体７に対しプレート４が上下動することで、プレート４は蓋体７により開閉される。つまり、プレート４が下方停止位置４Ｄにある場合には、プレート４に対し蓋体７が上方へ相対的に離間した状態となり、プレート４に対するおにぎり３の搬入または搬出が可能とされる。一方、プレート４が上方停止位置４Ｕにある場合には、プレート４に対し蓋体７が相対的に下降した状態となり、プレート４に蓋体７が被せられた状態となる。
【００３６】
本実施例の蓋体７は、平面視円形のドーム形に形成されており、上部は偏平に形成され、下方に開口して形成されている。蓋体７の内面下部には、短円筒状のストッパー８が内周に沿って固定される。このストッパー８は、下端部が蓋体７より下方へ延出して、上端部が蓋体７の内周面に固定される。ストッパー８には、前記下方への延出部の外周部に、パッキン９が装着される。その際、パッキン９の上端部は、蓋体７の下端縁へ当接して位置決めされる。また、パッキン９は、その下端部がストッパー８よりも下方へ延出する大きさである。さらに、パッキン９の下端部は、蓋体７の径方向外側へ湾曲する形状とされている。
【００３７】
このような構成であるから、プレート４が上方停止位置４Ｕまで上昇すると、プレート４の外周部上面にストッパー８の下端部が当接されて位置決めがなされる。このようにしてプレート４上に蓋体７が被せられた状態では、ストッパー８の外周部において、プレート４の外周部上面にパッキン９の下端部が密着して、プレート４に蓋体７が気密状態に設けられる。この状態において、パッキン９の下端部外周縁は、プレート４の外周縁にほぼ対応して配置される。これにより、プレート４と蓋体７との間に、おにぎり３の冷却空間１０が密閉空間として形成される。ストッパー８の下端部をプレート４の上面に当接して位置決めすることで、パッキン９が適切にプレート４に密着するだけでなく、パッキン９の損傷を防止できる。
【００３８】
蓋体７の上部中央は、減圧手段１１および復圧手段１２に接続される。具体的には、蓋体７の上部中央に接続された管路１３を介して、減圧手段１１と復圧手段１２が蓋体７に接続される。図示例では、Ｔ字管１３の一端部１４が蓋体７の上部中央に接続され、他端部１５が減圧手段１１に接続され、分岐部１６に復圧手段１２が接続される。従って、本実施例では、減圧手段１１の減圧ライン１７と復圧手段１２の復圧ライン１８は、蓋体７側の末端部において共通の管路とされる。
【００３９】
減圧手段１１は、真空ユニットからなり、この真空ユニット１１は減圧ライン１７を介して蓋体７と接続される。真空ユニット１１は、典型的には、真空ポンプを備えて構成される。減圧ライン１７の中途には、真空ユニット１１と冷却空間１０との連通の有無を切り替える第一弁１９が設けられている。本実施例の第一弁１９は、ボール弁とされている。つまり、球状のボール２０に形成された貫通穴２１の向きを、減圧ライン１７の管路に沿って配置するか、またはそれと垂直に配置するか（図１の状態）により、減圧ライン１７の開閉が可能とされる。
【００４０】
この第一弁１９の開閉操作は、前記ボール２０に継手２２を介して接続された第一弁駆動装置２３により行われる。この第一弁駆動装置２３は、第一弁１９の開閉操作を速やかに行うために、本実施例ではエア駆動バルブが使用される。ところで、減圧ライン１７は、前記第一弁１９より真空ユニット１１側が、真空ユニット１１にて常に所定の減圧下に維持されている。従って、プレート４に蓋体７を被せた状態で、第一弁駆動装置２３により第一弁１９を開けば、プレート４と蓋体７とで形成された冷却空間１０内を所定圧力下に減圧することができる。
【００４１】
一方、前記復圧手段１２は、減圧された前記冷却空間１０内へ外気を導入して、真空状態を解除し復圧する手段である。具体的には、外気は、フィルター（第二フィルター）２４を介して取り込まれ、復圧ライン１８を介して冷却空間１０内へ供給可能とされている。復圧ライン１８の中途には、外気と冷却空間１０との連通の有無を切り替える開閉弁としての第二弁２５が設けられている。この第二弁２５の開閉操作は、第二弁駆動装置２６により行われる。従って、第二弁２５を閉じて冷却空間１０内を減圧手段１１にて減圧した状態で、第二弁２５を開ければ、冷却空間１０内の真空状態を解除して大気圧下に戻すことができる。
【００４２】
さらに、本実施例の復圧ライン１８には、前記第二弁２５より末端側（冷却空間１０側）に、圧力センサ２７が設けられている。従って、この圧力センサ２７により、冷却空間１０内の圧力を検出することができる。
【００４３】
蓋体７の上部中央には、上述したように減圧ライン１７と復圧ライン１８の各末端側の共通管路１４が接続されて内面へ開口している。この開口部と離間した下方位置に、蓋体７内にはバッフル板（邪魔板）２８が設けられている。バッフル板２８の外径は、蓋体７の上部開口の直径よりもやや大きく形成されている。そして、このバッフル板２８の外周部と、蓋体７の内面との間には、フィルター（第一フィルター）２９が取り替え可能に設けられている。
【００４４】
このような構成であるから、冷却空間１０の減圧時には、冷却空間１０内の空気はフィルター２９を介して真空ユニット１１側へ吸引されることになる。従って、冷却空間１０内の減圧時に、おにぎり３の米粒が吸引されるのが第一フィルター２９によって阻止される。また逆に、復圧時には、冷却空間１０内へ空気が一気に流入するが、この空気流がおにぎり３に直接に当たるのがバッフル板２８によって防止され、前記空気流によるおにぎり３の吹き飛びが防止される。
【００４５】
さらに、本実施例の真空冷却機には、減圧手段１１や復圧手段１２などを制御する制御器（制御手段）３０が備えられている。本実施例では、上下動装置５、真空ユニット１１、温度センサ６、圧力センサ２７、第一弁１９（第一弁駆動装置２３）、第二弁２５（第二弁駆動装置２６）などは、制御器３０に接続されており、その制御器３０にて各種制御が可能とされる。具体的には、制御器３０は、温度センサ６からの検出信号に基づいて、真空ユニット１１による冷却空間１０の減圧時間を調整（つまり第一弁駆動装置２３を制御して第一弁１９を開く時間を調整）したり、圧力センサ２７からの検出信号に基づいて、第二弁２５による冷却空間１０の復圧完了を確認したりする。このように、制御器は、所定のプログラムに従い、第一弁１９や第二弁２５の開閉を制御したり、上下動装置５や真空ユニット１１を制御したりする。
【００４６】
次に、本実施例の真空冷却機の使用について説明する。まず、第一弁１９および第二弁２５が閉められ、且つプレート４が下方停止位置４Ｄにあり、蓋体７が開かれた状態とする。この状態において、プレート４上へのおにぎり３の搬入工程が行われる。本実施例では、図２に示すように、包あん成形機（不図示）から第一コンベアベルト１上を所定間隔で搬送されるおにぎり３が、第一ロボットアーム３１によりプレート４上に移される。
【００４７】
本実施例の第一ロボットアーム３１は、基端部３２まわりに揺動可能で、先端部３３にておにぎり３を保持できる構成である。従って、その先端部３３が第一コンベアベルト１とプレート４との間を往復動するように第一ロボットアーム３１を揺動させることで、おにぎり３を第一コンベアベルト１からプレート４へ移動させることができる。その際、プレート４を回転させつつ行うことで、プレート４には、周方向に等間隔に所定個数（たとえば１６個）のおにぎり３が載せられる。
【００４８】
このような搬入工程後、おにぎり３，３…を載せられたプレート４は、蓋体７にて閉じられる。すなわち、上下動装置５によりプレート４を上方停止位置４Ｕまで上昇させる。その後の真空冷却工程では、第一弁１９を所定時間だけ開くことで、冷却空間１０内を減圧して、おにぎり３の冷却が図られる。前記所定時間は、冷却空間１０内へ搬入されるおにぎり３の温度により調整してもよい。この際のおにぎり３の温度は、上述した温度センサ６により検出される。また、前記所定時間は、プレート４に載せられるおにぎり３の数量に応じて調整してもよい。
【００４９】
真空冷却工程後には、第一弁１９を閉じる一方、第二弁２５を開いて、冷却空間１０内を大気圧まで復圧する復圧工程が行われる。この復圧工程により冷却空間１０内が大気圧まで戻されたか否かは、圧力センサ２７により把握される。復圧工程終了後には、おにぎり３が載せられたプレート４から蓋体７が開かれる。すなわち、上下動装置５によりプレート４を下方停止位置４Ｄまで下降させた後、プレート４上からのおにぎりの搬出工程が行われる。
【００５０】
搬出工程では、図２に示すように、プレート４上のおにぎり３を第二コンベアベルト２上に、所定間隔で搬出する。プレート４から第二コンベアベルト２へのおにぎり３の移動は、第二ロボットアーム３４により行われる。この第二ロボットアーム３４は、前記第一ロボットアーム３１と同様の構成であり、基端部３５まわりに揺動可能で、先端部３６にておにぎり３を保持できる構成である。プレート４を回転しつつ第二ロボットアーム３４を駆動することで、所定速度で作動する第二コンベアベルト２には、所定間隔でおにぎり３が載せられ、塩振り機（不図示）へ向けて搬送される。
【実施例２】
【００５１】
図３は、本発明の真空冷却機の実施例２を示す概略斜視図である。また、図４は、その真空冷却機へのおにぎり３の搬入状態を示す概略平面図である。本実施例２は、基本的には前記実施例１と同様の構成であるので、以下では両者の異なる点を中心に説明する。また、両実施例で同等の箇所には、同一の符号を付して説明する。
【００５２】
本実施例２においても、蓋体７は上下動不能に固定され、この蓋体７に対しプレート４が上下動する。そして、蓋体７には、減圧手段１１や復圧手段１２が接続されている。減圧手段の真空ユニット１１や復圧手段の第二フィルター２４（図３では不図示）は、プレート４を上下動可能で且つ回転可能に保持するボックス３７内に収容することができる。そして、蓋体７は、このボックス３７上に固定された逆Ｌ字形状の取付アーム３８に保持されている。
【００５３】
本実施例２のプレート４には、その外周部上面に、おにぎり３を所定間隔で位置決めして載せるための載置部３９，３９…が設けられている。図示例の各載置部３９は、平面視略Ｖ字形状の凹部が、径方向外側へ向けて形成されてなる。さらに、載置部３９には、プレート４の外方へ向けて複数の凹溝４０が平行に形成されている。
【００５４】
本実施例２では、第一コンベアベルト１からプレート４へのおにぎり３の搬入は、ブロック状の取込ハンド４１にて、第一コンベアベルト１からプレート４へおにぎり３をスライドさせて行われる。プレート４が下方停止位置４Ｄにある場合には、第一コンベアベルト１とプレート４の各上面が同一平面に配置される。また、第一コンベアベルト１とプレート４との間には、ブリッジ材４２が配置され、その上面も前記各部材１，４と同一平面に配置される。これにより、第一コンベアベルト１の搬送面は、ブリッジ材４２の上面を介して、プレート４の上面と連続的に同一平面に配置される。従って、取込ハンド４１をプレート４側へ移動させることで、第一コンベアベルト１上のおにぎり３をプレート４の前記載置部３９へ移動することができる。
【００５５】
本実施例の取込ハンド４１は、おにぎり３を二つずつプレート４へ取り込む構成である。そのために、取込ハンド４１には、略コ字形状溝４３が隣接して二つ形成されている。各略コ字形状溝４３は、おにぎり３を受け入れ可能な幅寸法であり、隣接した略コ字形状溝４３，４３の間隔は、第一コンベアベルト１上のおにぎり３，３の間隔に対応している。
【００５６】
このような構成であるから、第一コンベアベルト１のブリッジ材４２と対応した位置に二つのおにぎり３，３が配置されると、取込ハンド４１をプレート４側へ移動して、おにぎり３，３をプレート４上の隣接した載置部３９，３９へ移動させることができる。その後、一ピッチ分（おにぎり載置部３９の二個分）だけプレート４を回転させると共に、第一コンベアベルト１もおにぎり３を二個分だけ駆動して、そのおにぎり二個３，３を取込ハンド４１にてプレート４へ移動させる。同様にして、プレート４のすべての載置部３９に、おにぎり４を収容すればよい。
【００５７】
プレート４やブリッジ材４２の上部に、おにぎり３のスライド方向に沿った凹溝４０，４４を複数形成しておけば、おにぎり３のスライドを容易に行うことができる。さらに、プレート４の凹溝４０は、真空冷却工程において、おにぎり３を効果的にムラなく冷却するのに効果を発揮する。すなわち、図５および図６に示すように、各載置部３９の凹溝４０は、その上に載せられるおにぎり３よりも外方へ延出するよう形成されている。これにより、真空冷却時の減圧は、凹溝４０を介しておにぎり３の下方からも有効になされる。
【実施例３】
【００５８】
図７は、本発明の真空冷却機の実施例３を示す概略平面図である。本実施例３は、基本的には前記実施例１と同様の構成であるので、以下では両者の異なる点を中心に説明する。また、両実施例で同等の箇所には、同一の符号を付して説明する。
【００５９】
本実施例では、三つのプレート４（第一プレート４Ａ、第二プレート４Ｂ、第三プレート４Ｃ）を備える。各プレート４は、同一形状であり、それぞれ前記実施例１と同様の構成とされている。さらに、各プレート４は、一つの円形のテーブル４５上に周方向等間隔に設けられており、このテーブル４５が回転することで、各プレート４は同一の円上を回転可能とされている。
【００６０】
図７の状態において、第一プレート４Ａでは搬入工程が行われ、第二プレート４Ｂでは真空冷却工程が行われ、第三プレート４Ｃでは搬出工程が行われている。すなわち、第一プレート４Ａには、第一コンベアベルト１から第一ロボットアーム３１にて、おにぎり３が搬入されている。また、第二プレート４Ｂでは、おにぎり３が載せられた後、蓋体７が閉じられて、減圧手段１１（図７では不図示）により真空冷却がなされた後、復圧手段１２（図７では不図示）により復圧される処理がなされる。さらに、第三プレート４Ｃでは、真空冷却後のおにぎり３を、第二ロボットアーム３４にて、第二コンベアベルト２へ搬出している。
【００６１】
このような各プレート４における処理は、並列して行われる。つまり、第二プレート４Ｂにおいて真空冷却工程が行われている最中に、第一プレート４Ａでは、次の真空冷却用のおにぎり３の搬入工程が行われており、第三プレート４Ｃでは、真空冷却後のおにぎり４の搬出工程が行われている。そして、各工程終了後には、テーブル４５を回転させて、蓋体７のある位置に第一プレート４Ａを配置することで、前記第一プレート４Ａに載せられたおにぎり３の真空冷却が可能とされる。その際、第二プレート４Ｂでは、前記真空冷却後のおにぎり３の搬出がなされ、また第三プレート４Ｃでは、新たにおにぎり３が搬入される。このように、各プレート４における実行工程をずらしつつ、各プレート４において前記搬入、真空冷却、搬出の各工程が順次に行われる。
【００６２】
本発明の真空冷却機は、前記各実施例の構成に限らず、適宜変更可能である。
前記各実施例では、蓋体７を上下動不能に固定して、この蓋体７に対しプレート４を上下動可能としたが、これとは逆に、プレート４を固定し、このプレート４に対し蓋体７を上下動させてもよい。蓋体７の上下動は、図３において、取付アーム３８をエアシリンダなどで上下動させればよい。そして、その場合、減圧手段１１の減圧ライン１７や復圧手段１２の復圧ライン１８は、前記各実施例のように蓋体７へ接続してもよいが、上下動しないプレート４側へ接続してもよい。
【００６３】
また、前記実施例１では、プレート４を回転させつつロボットアーム３１，３４を揺動させて、プレート４に対するおにぎり３の搬送または搬出を行ったが、ロボットアーム３１，３４の構成を変更して、プレート４を固定した状態で、おにぎり３の搬送または搬出を可能としてもよい。
【００６４】
さらに、前記各実施例では、温かい米飯にて成形されたおにぎり３を冷却するのに使用したが、本発明の真空冷却機は、おにぎり３に限らず、惣菜や弁当などの冷却にも利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の真空冷却機の実施例１を示す概略構成図である。
【図２】図１の真空冷却機への被冷却物の搬入および搬出状態を示す概略平面図である。
【図３】本発明の真空冷却機の実施例２を示す概略斜視図である。
【図４】図３の真空冷却機への被冷却物の搬入状態を示す概略平面図である。
【図５】図３の真空冷却機の一部を示す縦断面図であり、被冷却物の搬入とその後の真空冷却状態を示している。
【図６】図３の真空冷却機のプレートにおにぎりが載せられた状態を示す図である。
【図７】本発明の真空冷却機の実施例３を示す概略平面図である。
【符号の説明】
【００６６】
１  第一コンベアベルト
２  第二コンベアベルト
３  被冷却物（おにぎり）
４  プレート
４Ａ  第一プレート（一のプレート）
４Ｂ  第二プレート（更に別のプレート）
４Ｃ  第三プレート（他のプレート）
５  上下動装置
６  温度センサ
７  蓋体
１０  冷却空間
１１  減圧手段（真空ユニット）
１２  復圧手段
１７  減圧ライン
１８  復圧ライン
１９  第一弁
２５  第二弁
２７  圧力センサ
２８  バッフル板
２９  第一フィルター
３０  制御手段（制御器）
３９  載置部
４０  凹溝
４５  テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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