(57)【要約】【課題】細胞中の細胞構造を確実に判別できる細胞画像を作成することが可能な画像作成装置を提供する。【解決手段】この画像作成装置１は、焦点位置を異ならせて血液細胞を複数回撮像する３ＣＣＤカメラ４２を含む光学顕微鏡４と、３ＣＣＤカメラ４２によって撮像された複数の画像５０を、３つの階層（上階層、中階層および下階層）で分類し、かつ、３つの階層の各々に属する複数の画像５０を、３つの階層毎に合成することによって、対応する階層の全体に亘って焦点の合ったフォーカス合成画像５１を３つの階層毎に作成する端末５とを備えている。【選択図】図２
2006300681.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
焦点位置を異ならせて細胞を複数回撮像する画像撮像部と、
前記画像撮像部によって撮像された複数の画像を、焦点方向についての複数の深さ範囲で分類し、かつ、前記複数の深さ範囲の各々に属する前記複数の画像を、前記複数の深さ範囲毎に合成することによって、対応する深さ範囲の全体に亘って焦点の合ったフォーカス合成画像を前記複数の深さ範囲毎に作成する画像合成部とを備えた、画像作成装置。
【請求項２】
前記画像合成部は、同一の前記深さ範囲に属する複数の画像を合成して複数の焦点位置のそれぞれで焦点の合った前記フォーカス合成画像を作成するように構成されている、請求項１に記載の画像作成装置。
【請求項３】
前記画像撮像部は、前記細胞の拡大像を得るためのレンズ部と、前記レンズ部により得られた前記細胞の拡大像を撮像するための撮像部と、前記レンズ部の焦点位置を変更するための焦点位置変更部とを含み、
前記レンズ部の前記細胞に対する深さ方向の焦点位置を変更することによって、前記細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で、前記レンズ部を介して前記撮像部により前記細胞が撮像される、請求項１または２に記載の画像作成装置。
【請求項４】
前記焦点位置変更部は、同一視野における焦点位置を変更するように構成されている、請求項３に記載の画像作成装置。
【請求項５】
前記フォーカス合成画像を作成する際には、対応する前記深さ範囲に属する各々の前記画像に含まれる同一位置の画素の中でコントラスト値が最も高い画素を焦点の合った画素として選択するとともに、前記選択された各画素を組み合わせることによってフォーカス合成画像を作成する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像作成装置。
【請求項６】
前記複数の画像は、隣接する前記深さ範囲間で重複する画像が存在するように分類される、請求項５に記載の画像作成装置。
【請求項７】
前記画像撮像部は、前記細胞を含む撮像対象内の一点に焦点を合わせるオートフォーカス部を備え、前記オートフォーカス部によって合わせられた焦点位置に基づいて前記複数の深さ範囲を決定するように構成されている、請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像作成装置。
【請求項８】
前記画像合成部は、前記複数の深さ範囲毎に作成された複数のフォーカス合成画像をそれぞれ画像タイリングする機能を有する、請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像作成装置。
【請求項９】
前記細胞は、複数の細胞構造を含み、
前記フォーカス合成画像は、それぞれ、前記複数の細胞構造の各々に対して焦点が実質的に合うように作成される、請求項１〜８のいずれか1項に記載の画像作成装置。
【請求項１０】
前記複数の画像は、前記細胞構造の数以上の複数の深さ範囲で分類されている、請求項９に記載の画像作成装置。
【請求項１１】
前記細胞は、血液細胞を含む、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像作成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像作成装置に関し、特に、細胞画像を作成する画像作成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、細胞の複数の異なる深さ方向の位置で細胞を撮像することにより、細胞の複数の異なる深さ方向の位置に対応する細胞画像を作成する画像作成装置が知られている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００３】
上記特許文献１には、検査対象となる細胞に対する深さ方向の焦点位置が互いに異なるように配置された３つのラインセンサを含む画像作成装置が開示されている。この特許文献１に開示された従来の画像作成装置では、上記した３つのラインセンサを用いて、予め固定的に設定された細胞の３つの異なる深さ方向の位置の各々に対して焦点が合うように細胞を撮像することにより、細胞の３つの異なる深さ方向の位置の各々に対応する３つの細胞画像を作成することが可能となる。
【特許文献１】特開２００４−１５０８９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に開示された従来の画像作成装置では、予め固定的に設定された細胞の３つの異なる焦点位置で細胞を撮像するため、これらの焦点位置以外に分布している細胞構造については焦点が合った画像を得ることができなかった。その結果、上記特許文献１では、細胞中の細胞構造を細胞画像を用いて検査する場合に、細胞中の細胞構造を判別するのが困難になる場合があるという問題点がある。
【０００５】
この発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、この発明の１つの目的は、細胞中の細胞構造を確実に判別できる細胞画像を作成することが可能な画像作成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段および発明の効果】
【０００６】
上記目的を達成するために、この発明の一の局面による画像作成装置は、焦点位置を異ならせて細胞を複数回撮像する画像撮像部と、画像撮像部によって撮像された複数の画像を、焦点方向についての複数の深さ範囲で分類し、かつ、複数の深さ範囲の各々に属する複数の画像を、複数の深さ範囲毎に合成することによって、対応する深さ範囲の全体に亘って焦点の合ったフォーカス合成画像を複数の深さ範囲毎に作成する画像合成部とを備えている。なお、フォーカス合成とは、焦点位置の異なる複数の画像（同一視野）に対し、各画像から焦点（ピント）の合った画素を抽出して、全体的に焦点の合った１つの画像（フォーカス合成画像）を作成する処理のことを意味する。
【０００７】
この一の局面による画像作成装置では、上記のように、焦点位置を異ならせて撮像された複数の画像を、複数の深さ範囲で分類し、かつ、複数の深さ範囲の各々に属する複数の画像を、複数の深さ範囲毎にフォーカス合成することによって、たとえば、細胞が血液細胞のように複数の細胞構造を含むとともに、その複数の細胞構造が焦点方向にばらつきを有した状態で分布している場合においても、複数の細胞構造の各々に対して焦点の合った細胞画像（フォーカス合成画像）を複数の細胞構造毎に作成することができる。これにより、細胞中の複数の細胞構造を検査する際に、各々の細胞構造に対して焦点の合った細胞画像を用いることができるので、細胞中の各々の細胞構造を確実に判別することができる。また、複数の深さ範囲毎にフォーカス合成画像を作成することによって、フォーカス合成画像を細胞全体に対して１つのみ作成する場合と異なり、細胞中の複数の細胞構造が重なり合った状態で画像化されるのを抑制することができるので、これによっても、細胞中の各々の細胞構造を確実に判別することが可能な細胞画像（フォーカス合成画像）を作成することができる。
【０００８】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、画像合成部は、同一の深さ範囲に属する複数の画像を合成して複数の焦点位置のそれぞれで焦点の合ったフォーカス合成画像を作成するように構成されている。このように構成すれば、フォーカス合成画像を対応する深さ範囲の全体に亘って焦点の合ったものとすることができ、細胞構造の検査において、細胞中の各々の細胞構造を確実に判別することが可能となる。
【０００９】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、画像撮像部は、細胞の拡大像を得るためのレンズ部と、レンズ部により得られた細胞の拡大像を撮像するための撮像部と、レンズ部の焦点位置を変更するための焦点位置変更部とを含み、レンズ部の細胞に対する深さ方向の焦点位置を変更することによって、細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で、レンズ部を介して撮像部により細胞が撮像される。このように構成すれば、容易に、複数の異なる焦点位置の各々で、フォーカス合成される複数の拡大画像を撮像することができる。
【００１０】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、焦点位置変更部は、同一視野における焦点位置を変更するように構成されている。このように構成すれば、同一視野において焦点方向（すなわち、画像の平面方向に直交する方向）の位置のみを異ならせた画像を得ることができる。
【００１１】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、フォーカス合成画像を作成する際には、対応する深さ範囲に属する各々の画像に含まれる同一位置の画素の中でコントラスト値が最も高い画素を焦点の合った画素として選択するとともに、選択された各画素を組み合わせることによってフォーカス合成画像を作成する。このように構成すれば、容易に、焦点の合った細胞画像（フォーカス合成画像）を作成することができる。
【００１２】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、複数の画像は、隣接する深さ範囲間で重複する画像が存在するように分類される。たとえば、隣接する２つの深さ範囲の境界に注目したい細胞構造が存在する場合に、重複する画像を存在させないで作成されたフォーカス合成画像には、その細胞構造の像がユーザが判別することができる程度に明確に写っていないことが考えられるが、かかる構成とすることにより、それぞれのフォーカス合成画像にその細胞構造の像をより明確に写すことができる。
【００１３】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、画像撮像部は、細胞を含む撮像対象内の一点に焦点を合わせるオートフォーカス部を備え、オートフォーカス部によって合わせられた焦点位置に基づいて複数の深さ範囲を決定するように構成されている。このように構成すれば、自動的に撮像対象内の適切な焦点位置に焦点が合わせられ、その焦点位置から適切な深さ範囲が決定されるため、たとえば、ユーザが手動で焦点合わせを行ったり、焦点位置に撮像対象が確実に入るように必要以上に広い深さ範囲を設定するといった手間や無駄が生じず、フォーカス合成画像の作成を効率的に行うことができる。
【００１４】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、画像合成部は、複数の深さ範囲毎に作成された複数のフォーカス合成画像をそれぞれ画像タイリングする機能を有する。このように構成すれば、複数のフォーカス合成画像により１つの細胞画像を作成する場合に、隣接するフォーカス合成画像間のつなぎ目を目立たなくすることができる。
【００１５】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、細胞は、複数の細胞構造を含み、複数の深さ範囲毎に作成されるフォーカス合成画像は、それぞれ、複数の細胞構造の各々に対して焦点が実質的に合うように作成される。このように構成すれば、複数の細胞構造の各々に対して焦点が実質的に合うように作成された細胞画像（フォーカス合成画像）を用いることにより、容易に、細胞中の各細胞構造を確実に判別することができる。
【００１６】
この場合、好ましくは、細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で撮像された複数の画像は、細胞構造の数以上の複数の深さ範囲で分類されている。このように構成すれば、複数の細胞構造が細胞の深さ方向に分布している場合に、容易に、複数の細胞構造の各々に対して焦点の合った細胞画像（フォーカス合成画像）を複数の細胞構造毎に作成することができる。
【００１７】
上記一の局面による画像作成装置において、好ましくは、細胞は、血液細胞を含む。このように構成すれば、血液細胞中の複数の細胞構造を検査する場合において、容易に、血液細胞中の各々の細胞構造を確実に判別することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１９】
図１は、本発明の一実施形態による画像作成装置で作成された画像のデータをクライアント端末に伝送するためのネットワークシステムの全体構成を示した図である。図２は、本発明の一実施形態による画像作成装置の全体構成を示した図である。図３〜図５は、図２に示した一実施形態による画像作成装置を構成する端末の機能を説明するための概略図である。まず、図１〜図５を参照して、本実施形態による画像作成装置を含むネットワークシステムの全体構成について説明する。なお、本実施形態の画像作成装置により作成される画像は、血液細胞画像（バーチャルスライド）である。
【００２０】
本実施形態では、図１に示すように、画像作成装置１は、ネットワークケーブルとしてのＬＡＮケーブル１０を介して、バーチャルスライド分割・管理部２と、バーチャルスライド運用部３とに接続されている。バーチャルスライド分割・管理部２には、バーチャルスライドデータを保存するとともに、そのバーチャルスライドデータの管理や画像分割などを行うためのサーバ２１が設けられている。このサーバ２１は、識別情報と属性情報とを対応づけたテーブルが格納されたデータベース２１ａを有する。そして、バーチャルスライドデータは、検体番号などの識別情報と共にデータベース２１ａに保存されている。なお、属性情報とは、患者番号、患者名、性別、年齢、血液型、病棟、診療科、病名、病歴、担当医および所見などの患者属性情報や、血液検査日、依頼番号、採取日、検体種別および検体コメントなどの検体属性情報である。また、バーチャルスライド運用部３には、バーチャルスライドの評価および確認を行うためのクライアント端末３１が設けられている。
【００２１】
また、本実施形態の画像作成装置１は、図２に示すように、光学顕微鏡４と、端末５とを備えている。なお、光学顕微鏡４としては、たとえば、オリンパス製ＢＸ−５０シリーズを用いることが可能である。
【００２２】
画像作成装置１の光学顕微鏡４は、対物レンズ４１と、３ＣＣＤカメラ４２と、自動ステージ４３と、コントロールユニット４４とによって構成されている。対物レンズ４１は、スライド４０に塗抹された血液細胞の拡大像を得るために設けられている。この対物レンズ４１は、２０倍の対物レンズ４１ａと、１００倍の対物レンズ４１ｂとを含む。また、３ＣＣＤカメラ４２は、対物レンズ４１を介して、スライド４０に塗抹された血液細胞の拡大像を撮像するために設けられている。なお、３ＣＣＤカメラ４２としては、たとえば、ＶＩＣＴＯＲ製ＫＹ−Ｆ７０Ｂを用いることが可能である。
【００２３】
ここで、本実施形態では、光学顕微鏡４の自動ステージ４３は、血液細胞が塗抹されるスライド４０を保持することが可能なように、かつ、Ｘ軸方向、Ｙ軸方向およびＺ軸方向の３方向に移動させることが可能なように構成されている。なお、Ｘ軸方向とは、スライド４０が保持される自動ステージ４３の表面に対して平行な所定の方向である。また、Ｙ軸方向とは、Ｘ軸方向と直交し、かつ、自動ステージ４３の表面に対して平行な方向である。また、Ｚ軸方向（図２参照）とは、自動ステージ４３の表面に対して垂直な方向である。
【００２４】
そして、本実施形態では、血液細胞が塗抹されたスライド４０が保持された状態で自動ステージ４３をＺ軸方向に移動させることによって、同一視野において対物レンズ４１の血液細胞に対する深さ方向（Ｚ軸方向）の焦点位置が変更される。これにより、同一視野において血液細胞の複数の異なる深さ方向（Ｚ軸方向）の位置の各々で、対物レンズ４１を介して３ＣＣＤカメラ４２により血液細胞を撮像することが可能となる。
【００２５】
また、血液細胞が塗抹されたスライド４０が保持された状態で自動ステージ４３をＸ軸方向（Ｙ軸方向）に移動させることによって、対物レンズ４１の血液細胞に対する平面的な視野が変更される。これにより、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ（図３および図４参照）内の全領域を、対物レンズ４１を介して３ＣＣＤカメラ４２により平面的に複数に分割して撮像することが可能となる。なお、自動ステージ４３としては、たとえば、ＰＲＩＯＲ製Ｈ１０１ＢＸを用いることが可能である。
【００２６】
また、光学顕微鏡４のコントロールユニット４４は、自動ステージ４３の位置制御を行うために設けられている。このコントロールユニット４４は、ジョイステック４４ａを含むとともに、ケーブル４４ｂを介して自動ステージ４３に接続されている。なお、自動ステージ４３は、ジョイスティック４４ａが操作されることにより、Ｘ軸方向、Ｙ軸方向およびＺ軸方向に移動される。
【００２７】
また、画像作成装置１の端末５は、ケーブル６を介してコントロールユニット４４に接続されているとともに、ケーブル７を介して３ＣＣＤカメラ４２に接続されている。これにより、コントロールユニット４４を制御するための制御信号が、端末５からケーブル６を介してコントロールユニット４４に伝送される。また、３ＣＣＤカメラ４２で撮像された画像のデータが、ケーブル７を介して端末５に伝送される。
【００２８】
ここで、本実施形態による画像作成装置１の端末５では、図３に示すように、同一視野において血液細胞の複数の異なる深さ方向（Ｚ軸方向）の位置の各々で撮像された複数の画像５０を、３つの深さ範囲（以下、上階層、中階層および下階層という）で分類する。また、血液細胞の複数の異なる深さ方向（Ｚ軸方向）の位置の各々で撮像された複数の画像５０を、隣接する階層間（上階層と中階層との間および中階層と下階層との間）で重複する画像５０ａが存在するように分類する。そして、３つの階層（上階層、中階層および下階層）の各々に属する画像５０ａを含む複数の画像５０を、３つの階層毎にフォーカス合成することによって、同一視野において３つの階層毎にフォーカス合成画像５１を作成する。本実施形態では、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎にフォーカス合成画像５１を作成する際に、各々の深さ範囲（上階層、中階層および下階層）毎に、その深さ範囲に属する各々の画像５０に含まれる同一位置の画素（すなわち、Ｘ座標値およびＹ座標値が同一の画素）の中で、コントラスト値が最も高い画素を焦点の合った画素として選択し、このように選択された画素を組み合わせることによりフォーカス合成画像５１を作成する。なお、フォーカス合成とは、焦点位置（血液細胞の深さ方向の位置）の異なる複数の画像５０（同一視野）に対し、各画像５０から焦点（ピント）の合った画素を抽出して、全体的に焦点の合った１つの画像（フォーカス合成画像５１）を作成する処理のことを意味する。また、上階層と中階層とは、血液細胞の深さ方向（Ｚ軸方向）に隣接しているとともに、中階層と下階層とは、血液細胞の深さ方向（Ｚ軸方向）に隣接している。
【００２９】
また、本実施形態では、図４に示すように、画像作成装置１の端末５（図２参照）は、同一視野において３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎にフォーカス合成画像５１を作成する機能に加えて、３つの階層の各々に対応する複数のフォーカス合成画像５１を３つの階層毎に画像タイリングする機能も有する。具体的には、フォーカス合成画像５１は、端末５において、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎に、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ内の全領域を分割するように複数作成される。そして、端末５は、上記した３つの階層（上階層、中階層および下階層）の各々に対応する平面的に分割された複数のフォーカス合成画像５１を、３つの階層毎に画像タイリングして３つの階層の各々に対応する３つのバーチャルスライド５２（図５参照）を作成する機能を有する。なお、３つの階層（上階層、中階層および下階層）の各々に対応する３つのバーチャルスライド５２は、サーバ２１のデータベース２１ａ（図１参照）に保存される。
【００３０】
本実施形態では、上記のように、焦点位置を異ならせて撮像された複数の画像５０を３つの階層（上階層、中階層および下階層）で分類し、かつ、３つの階層の各々に属する複数の画像５０を３つの階層毎にフォーカス合成することが可能な端末５を備えた画像作成装置１を用いることによって、たとえば、血液細胞の３つの細胞構造（顆粒、核および細胞質）が焦点方向にばらつきを有した状態で分布している場合においても、３つの細胞構造の各々に対して焦点の合ったバーチャルスライド５２を３つの細胞構造毎に作成することができる。これにより、血液細胞中の３つの細胞構造を検査する際に、各々の細胞構造に対して焦点の合ったバーチャルスライド５２を用いることができるので、血液細胞中の各々の細胞構造を確実に判別することができる。また、３つの階層毎にバーチャルスライド５２を作成することによって、バーチャルスライド５２を血液細胞全体に対して１つのみ作成する場合と異なり、血液細胞中の３つの細胞構造が重なり合った状態で画像化されるのを抑制することができるので、これによっても、血液細胞中の各々の細胞構造を確実に判別することが可能なバーチャルスライド５２を作成することができる。
【００３１】
また、本実施形態では、フォーカス合成画像５１を作成する際に、対応する階層（上階層、中階層および下階層）に属する各々の画像５０のコントラスト値が最も高い画素を焦点の合った画素として選択するとともに、選択された各画素を組み合わせることによりフォーカス合成画像５１を作成することによって、容易に、焦点の合ったバーチャルスライド５２を作成することができる。
【００３２】
また、本実施形態では、隣接する階層間（上階層と中階層との間および中階層と下階層との間）で重複する画像５０ａが存在するように複数の画像５０を分類することによって、たとえば、隣接する２つの階層の境界に注目したい細胞構造が存在する場合に、重複する画像５０ａを存在させないで作成されたフォーカス合成画像５１には、その細胞構造の像がユーザが判別することができる程度に明確に写っていないことが考えられるが、かかる構成とすることにより、それぞれのフォーカス合成画像５１にその細胞構造の像をより明確に写すことができる。
【００３３】
また、本実施形態では、対物レンズ４１の血液細胞に対する深さ方向（Ｚ軸方向）の焦点位置を変更することにより、血液細胞の複数の異なる深さ方向（Ｚ軸方向）の位置の各々で、対物レンズ４１を介して３ＣＣＤカメラ４２により血液細胞を撮像することが可能なように構成することによって、容易に、複数の異なる焦点位置の各々で、フォーカス合成される複数の拡大された画像５０を撮像することができる。また、同一視野において焦点位置を変更するための自動ステージ４３を設けることによって、同一視野において焦点方向（すなわち、画像５０の平面方向に直交する方向）の位置のみを異ならせた画像５０を得ることができる。
【００３４】
また、本実施形態では、端末５を、３つの階層（上階層、中階層および下階層）の各々に対応する複数のフォーカス合成画像５１を３つの階層毎に画像タイリングすることも可能なように構成することによって、複数のフォーカス合成画像５１により１つのバーチャルスライド５２を作成する場合に、隣接するフォーカス合成画像５１間のつなぎ目を目立たなくすることができる。
【００３５】
図６は、本発明の一実施形態による画像作成装置におけるバーチャルスライドの作成フローを説明するためのフローチャートである。次に、図１〜図６を参照して、本実施形態による画像作成装置におけるバーチャルスライドの作成方法について説明する。
【００３６】
本実施形態の画像作成装置１におけるバーチャルスライド５２の作成フローとしては、図６に示すように、設定フェーズと、処理フェーズとを含んでいる。設定フェーズとしては、まず、図２に示した光学顕微鏡４の自動ステージ４３に、血液細胞が塗抹されたスライド４０をセットする。
【００３７】
次に、図６のステップＳ１において、端末５（図２参照）によりバーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲（Ｘ軸方向およびＹ軸方向の距離）の入力を受け付けたか否かが判断される。そして、バーチャルスライド化する範囲の入力を受け付けていないと判断された場合には、端末５の入力装置を用いて、オペレータがバーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲を入力する。また、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲の入力を受け付けたと判断された場合には、ステップＳ２に移行する。
【００３８】
次に、図６のステップＳ２において、端末５（図２参照）を用いて、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲を設定する。
【００３９】
次に、図６のステップＳ３において、端末５（図２参照）により画像タイリングのための連続視野間の重なり率の入力を受け付けたか否かが判断される。そして、連続視野間の重なり率の入力を受け付けていないと判断された場合には、端末５の入力装置を用いて、オペレータが連続視野間の重なり率を入力する。また、連続視野間の重なり率の入力を受け付けたと判断された場合には、ステップＳ４に移行する。
【００４０】
次に、図６のステップＳ４において、端末５（図２参照）を用いて、連続視野間の重なり率を設定する。なお、この重なり率は、約１０％以上約４０％以下に設定するのが好ましい。
【００４１】
次に、図６のステップＳ５において、端末５（図２参照）によりフォーカス合成のための焦点幅（Ｚ軸方向の距離）と刻み幅との入力を受け付けたか否かが判断される。そして、焦点幅と刻み幅との入力を受け付けていないと判断された場合には、端末５の入力装置を用いて、オペレータが焦点幅と刻み幅とを入力する。また、端末５により焦点幅と刻み幅との入力を受け付けたと判断された場合には、ステップＳ６に移行する。
【００４２】
次に、図６のステップＳ６において、端末５（図２参照）を用いて、焦点幅と刻み幅とを設定する。これにより、同一視野において、対物レンズ４１を介して３ＣＣＤカメラ４２（図２参照）により撮像される血液細胞の複数の深さ方向（Ｚ軸方向）の位置が決定される。本実施形態では、焦点幅を約１ｍｍ以下に設定するとともに、刻み幅を約０．１μｍ程度に設定する。上記したステップＳ１〜Ｓ６の処理によって、バーチャルスライド５２の作成フローの設定フェーズが完了する。
【００４３】
次に、処理フェーズとしては、まず、図６のステップＳ７において、同一視野において３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎に、フォーカス合成画像を作成する。具体的には、まず、同一視野において血液細胞の複数の異なる深さ方向（Ｚ軸方向）の位置の各々で、対物レンズ４１を介して３ＣＣＤカメラ４２（図２参照）により血液細胞を撮像する。また、３ＣＣＤカメラ４２により撮像された複数の画像５０（図３参照）を、端末５（図２参照）に取り込む。これにより、端末５には、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ（図３参照）内の所定領域に対応する複数の画像５０が取り込まれる。
【００４４】
この際、図３に示すように、同一視野において血液細胞の複数の異なる深さ方向（Ｚ軸方向）の位置の各々で撮像された複数の画像５０を、３つの階層（上階層、中階層および下階層）で分類する。なお、複数の画像５０を３つの階層（上階層、中階層および下階層）で分類する際には、隣接する階層間（上階層と中階層との間および中階層と下階層との間）で重複する画像５０ａが存在するように分類する。
【００４５】
この後、同一視野において３つの階層（上階層、中階層および下階層）の各々に属する画像５０ａを含む複数の画像５０を、３つの階層毎にフォーカス合成する。この際、対応する階層（上階層、中階層および下階層）に属する各々の画像５０のコントラスト値が最も高い画素を焦点の合った画素として選択するとともに、その選択された各画素を組み合わせることによってフォーカス合成する。これにより、同一視野において３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎に、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ内の所定領域に対応するフォーカス合成画像５１が作成される。このフォーカス合成画像５１の解像度は、１３６０ｄｏｔ×１０２４ｄｏｔであり、画像形式は、ＴＩＦ形式である。なお、フォーカス合成画像５１の解像度は、１３６０ｄｏｔ×１０２４ｄｏｔ以外の解像度でもよい。また、フォーカス合成画像５１の画像形式は、ＴＩＦ形式以外の画像形式でもよい。そして、上記したフォーカス合成画像５１の作成を、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ内の全領域について行う。
【００４６】
次に、図６のステップＳ８において、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ（図３参照）内の全領域について、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎にフォーカス合成画像５１（図３参照）が作成できたか否かが判断される。そして、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ内の全領域について、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎にフォーカス合成画像５１が作成できていないと判断された場合には、ステップＳ９において、視野を移動した後、再びステップＳ７のフォーカス合成を行う。また、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａ内の全領域について、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎にフォーカス合成画像５１が作成できたと判断された場合には、ステップＳ１０に移行する。
【００４７】
次に、図６のステップＳ１０において、端末５（図２参照）を用いて、ステップＳ４で設定した連続視野間の重なり率を考慮して、３つの階層（上階層、中階層および下階層）の各々に対応する複数のフォーカス合成画像５１（図３参照）を、３つの階層毎に画像タイリングする。この際、図４に示すように、隣接するフォーカス合成画像５１の重なり部分が画像認識されることによって、隣接するフォーカス合成画像５１間のつなぎ目が目立たないように貼り合わされる。これにより、図５に示すように、バーチャルスライド化する血液細胞の平面的な範囲４０ａについて、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎に１つずつバーチャルスライド５２が完成される。このバーチャルスライド５２の画像形式は、ＢＭＰ形式であり、バーチャルスライド５２のサイズは、２２０，０００ｄｏｔ×１３４，０００ｄｏｔ程度である。なお、バーチャルスライド５２の画像形式は、ＢＭＰ形式以外の画像形式でもよい。また、バーチャルスライド５２のサイズは、２２０，０００ｄｏｔ×１３４，０００ｄｏｔ以外のサイズでもよい。この後、上記のように作成したバーチャルスライド５２を、３つの階層（上階層、中階層および下階層）毎にサーバ２１（図１参照）に保存する。
【００４８】
図７は、本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドの分割方法を説明するための概略図であり、図８は、本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドの分割フローを説明するためのフローチャートである。次に、図１、図７および図８を参照して、バーチャルスライドの分割方法について説明する。
【００４９】
このバーチャルスライド５２（図７参照）の分割は、図１に示したバーチャルスライド分割・管理部２のサーバ２１において行う。バーチャルスライド５２の分割方法としては、まず、図８のステップＳ２１において、サーバ２１に保存された２２０，０００ｄｏｔ×１３４，０００ｄｏｔ程度のサイズを有するバーチャルスライド５２の中から、分割するバーチャルスライド５２を選択する。
【００５０】
次に、図８のステップＳ２２において、分割サイズを決定する。この実施形態では、図７に示すように、５００ｄｏｔ ×５００ｄｏｔ／枚に分割する。なお、分割サイズは１０ｄｏｔ×１０ｄｏｔ〜７００ｄｏｔ×７００ｄｏｔが好ましく、１００ｄｏｔ×１００ｄｏｔ〜５００ｄｏｔ×５００ｄｏｔがより好ましい。
【００５１】
次に、図８のステップＳ２３において、ステップＳ２２で決定した分割サイズ（５００ｄｏｔ ×５００ｄｏｔ／枚）に合わせてバーチャルスライド５２（図７参照）を分割する。これにより、図７に示すような分割画像５２ａが作成される。この分割画像５２ａの画像形式としては、ＪＰＥＧ形式（Ｐｈｏｔｏｓｈｏｐ  Ｖｅｒｓｉｏｎ７．０．１での圧縮率１０程度）を用いる。
【００５２】
次に、図８のステップＳ２４において、倍率切替時に表示するための低解像度の標本画像としての低倍率用画像５２ｂ（図７参照）を作成する。具体的には、図７に示すように、分割画像５２ａの個々の画像を数枚（本実施形態では４枚）つなぎ合わせて広視野画像（低倍率用画像５２ｂ）を作成する。そして、作成された広視野画像（低倍率用画像５２ｂ）の解像度を落とすことによって、ファイルサイズを小さくする。たとえば、低倍率用画像５２ｂとして、光学顕微鏡４の２０倍の対物レンズ４１ａ（図１参照）を用いて作成したバーチャルスライド５２から１０倍の低倍率用画像５２ｂを作成するとともに、光学顕微鏡４の１００倍の対物レンズ４１ｂを用いて作成したバーチャルスライド５２から４０倍、６０倍および８０倍の低倍率用画像５２ｂを作成する。この低倍率用画像５２ｂの画像形式としては、ＪＰＥＧ形式（Ｐｈｏｔｏｓｈｏｐ  Ｖｅｒｓｉｏｎ７．０．１での圧縮率１０程度）を用いる。
【００５３】
次に、図８のステップＳ２５において、ステップＳ２１、Ｓ２３およびＳ２４で作成した全体イメージ画像としてのバーチャルスライド５２、部分画像としての分割画像５２ａおよび低倍率用画像５２ｂを、図１に示したサーバ２１内のデータベース２１ａに、同一検体（同一患者）の標本画像としてその検体の識別情報と共に保存する。なお、データベース２１ａに保存する全体イメージ画像としてのバーチャルスライド５２は、解像度を６５０ｄｏｔ ×２５０ｄｏｔ 程度まで下げる。また、バーチャルスライド５２、分割画像５２ａおよび低倍率用画像５２ｂを蓄積するサーバ２１内のデータベース２１ａとしては、たとえば、リレーショナルデータベースを用いる。
【００５４】
図９は、本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法における部分画像のダウンロードの順序を説明するための図であり、図１０〜図１３は、本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。なお、図９に示す部分画像５２ｃの番号（「１」〜「９４０」）は、バーチャルスライド５２のダウンロード方法を説明する上で、それぞれの部分画像５２ｃを特定するために付与された番号である。次に、図１および図９〜図１３を参照して、２０倍、４０倍および８０倍の３つの倍率のバーチャルスライドをダウンロードする場合について説明する。
【００５５】
まず、図９に示される２０倍のバーチャルスライド５２は、複数の部分画像５２ｃにより構成されているとともに、サーバ２１内のデータベース２１ａ（図１参照）に保存されている。また、４０倍および８０倍のバーチャルスライド（図示せず）も、複数の部分画像により構成されているとともに、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている。なお、上記した２０倍のバーチャルスライド５２の部分画像５２ｃとしては、２０倍の対物レンズ４１ａ（図１参照）を用いて作成した複数の分割画像により構成してもよいし、１００倍の対物レンズ４１ｂ（図１参照）を用いて作成した複数の分割画像をつなぎ合わせて解像度を落とした低倍率用画像により構成してもよい。また、４０倍および８０倍のバーチャルスライドの部分画像としては、１００倍の対物レンズ４１ｂを用いて作成した複数の分割画像をつなぎ合わせて解像度を落とした低倍率用画像により構成してもよい。このように、バーチャルスライドの部分画像は、種々の作成方法により作成可能である。また、図９に示すように、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている２０倍のバーチャルスライド５２のサイズは、２３，５００ｄｏｔ×１０，０００ｄｏｔであり、分割された一枚の部分画像５２ｃのサイズは、５００ｄｏｔ×５００ｄｏｔである。すなわち、２０倍のバーチャルスライド５２は、９４０枚の部分画像５２ｃにより構成されている。なお、バーチャルスライド５２は、２３，５００ｄｏｔ×１０，０００ｄｏｔ以外のサイズでもよい。また、分割された一枚の部分画像５２ｃのサイズは、５００ｄｏｔ×５００ｄｏｔ以外のサイズでもよい。
【００５６】
そして、サーバ２１からクライアント端末３１（図１参照）にバーチャルスライド５２をダウンロードする際には、図１０のステップＳ３１において、ユーザにより、クライアント端末３１で表示すべきバーチャルスライド５２（図９参照）が選択される。
【００５７】
ここで、図９に示すように、クライアント端末３１（図１参照）において、選択されたバーチャルスライド５２の左上部分の範囲１００に対応する画像が初期画面としてウィンドウに表示されるよう設定されている。この設定により、図１０のステップＳ３２において、２０倍のバーチャルスライド５２の左上部分の画像が、サーバ２１（図１参照）からダウンロードされる。この際、図９に示すように、クライアント端末３１（図１参照）の初期画面としてウィンドウに表示される範囲１００よりも一回り広い範囲２００に対応する画像がダウンロードされる。これにより、左上部分の範囲１００に対応する画像が初期画面としてクライアント端末３１のウィンドウに表示される。なお、初期画面としてクライアント端末３１のウィンドウに表示されるバーチャルスライド５２の倍率および範囲は、設定により変更可能である。
【００５８】
また、サーバ２１内のデータベース２１ａ（図１参照）に保存されている２０倍のバーチャルスライド５２を構成する部分画像５２ｃは、予め設定された以下のような順序に従ってクライアント端末３１（図１参照）にダウンロードされる。
【００５９】
具体的には、まず、２０倍のバーチャルスライド５２に含まれる複数の部分画像５２ｃのうち、最上段（「１」〜「２０」）の部分画像５２ｃをダウンロードする。このとき、最上段の左端「１」から右端「２０」に向かって順次ダウンロードする。そして、最上段の右端「２０」の部分画像５２ｃまでダウンロードした後、上から２番目の段（「２１」〜「４０」）の部分画像５２ｃをダウンロードする。この場合にも、左端「２１」から右端「４０」に向かって順次ダウンロードする。そして、上から３番目の段（「４１」〜「６０」）の部分画像５２ｃをダウンロードする。このようにして、最上段から順次ダウンロードを重ねた後、最下段（「９２１」〜「９４０」）の右端「９４０」の部分画像５２ｃまでをダウンロードすることにより、２０倍のバーチャルスライド５２に含まれる全ての部分画像５２ｃのダウンロードが完了する。
【００６０】
この後、サーバ２１内のデータベース２１ａ（図１参照）に保存されている４０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像が、上記した部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序でダウンロードされる。さらに、その後、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている８０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像が、上記した部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序でダウンロードされる。
【００６１】
上記した部分画像５２ｃのダウンロードの順序に従うと、上記したステップＳ３２における部分画像５２ｃのダウンロードの順序は、図９に示した部分画像５２ｃの番号で、「１」→「５」、「２１」→「２５」、「４１」→「４５」、「６１」→「６５」、「８１」→「８５」となる。この場合、クライアント端末３１（図１参照）のウィンドウに初期画面として表示される部分画像５２ｃは、「２２」〜「２４」、「４２」〜「４４」および「６２」〜「６４」の番号の部分画像５２ｃである。また、「１」〜「５」、「２１」、「２５」、「４１」、「４５」、「６１」、「６５」および「８１」〜「８５」の番号の部分画像５２ｃは、表示される範囲１００を取り囲むように一回り広い範囲２００でダウンロードされた部分画像５２ｃであり、クライアント端末３１のウィンドウには初期画面として表示されない。
【００６２】
次に、図１０のステップＳ３３において、図９に示したバーチャルスライド５２の左上部分の範囲１００に対応する画像をウィンドウに表示した状態で、残りの２０倍の部分画像５２ｃを表示することなくバックグラウンドでダウンロードする。このバックグラウンドでのダウンロードは、ユーザからの指示が無い場合でも、自動的に行われる。この場合にも、上記した部分画像５２ｃのダウンロードの順序に従ってダウンロードが行われる。すなわち、図９に示した部分画像５２ｃの番号で、「６」→「２０」、「２６」→「４０」、「４６」→「６０」、「６６」→「８０」、「８６」→「１００」、「１０１」→「１２０」、「１２１」→「１４０」、・・・、「９０１」→「９２０」および「９２１」→「９４０」の順序でダウンロードが行われる。なお、サーバ２１（図１参照）からダウンロードされた部分画像５２ｃは、クライアント端末３１（図１参照）のメモリとしてのローカルＨＤＤ（ハードディスクドライブ）（図示せず）に保存される。
【００６３】
次に、図１０のステップＳ３４において、残りの２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。そして、倍率切替の割り込みがあったと判断された場合には、残りの２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ３５に進み、残りの２０倍の部分画像５２ｃのバックグラウンドでのダウンロードに優先して倍率切替処理が行われる。
【００６４】
図１０のステップＳ３５における倍率切替処理を行う場合には、まず、図１１のステップＳ６１において、切替指定された倍率（４０倍または８０倍）の部分画像が既にクライアント端末３１（図１参照）にダウンロードされているか否かが判断される。そして、切替指定された倍率の部分画像が既にクライアント端末３１にダウンロードされていると判断された場合には、ステップＳ６２において、マウスポインタの位置を中心に、指定された倍率の部分画像を一回り大きい視野でクライアント端末３１内のローカルＨＤＤ（図示せず）から読み出す。その一方、切替指定された倍率の部分画像がクライアント端末３１にダウンロードされていないと判断された場合には、ステップＳ６３において、マウスポインタの位置を中心に、指定された倍率の部分画像を一回り大きい視野でクライアント端末３１にダウンロードする。これにより、ステップＳ６４において、指定された倍率のバーチャルスライドの左上部分が、優先的にクライアント端末３１のウィンドウに表示される。なお、指定された倍率（４０倍または８０倍）の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序に従って行われる。
【００６５】
この後、図１０のステップＳ３５（図１１のステップＳ６１〜Ｓ６４）の倍率切替処理が終了し、ステップＳ３６に進む。なお、図１０のステップＳ３４において、倍率切替の割り込みがなかったと判断された場合にも、ステップＳ３６に進む。
【００６６】
次に、図１０のステップＳ３６において、ユーザによる視野移動の割り込みがあったか否かが判断される。そして、視野移動の割り込みがあったと判断された場合には、残りの２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ３７に進み、残りの２０倍の部分画像５２ｃのバックグラウンドでのダウンロードに優先してスクロール処理（視野移動処理）が行われる。
【００６７】
図１０のステップＳ３７におけるスクロール処理を行う場合には、まず、図１２のステップＳ７１において、視野移動した先の２０倍の部分画像５２ｃが既にクライアント端末３１（図１参照）にダウンロードされているか否かが判断される。そして、視野移動した先の部分画像５２ｃが既にクライアント端末３１にダウンロードされていると判断された場合には、ステップＳ７２において、視野移動した先の部分画像５２ｃを一回り広い視野でクライアント端末３１内のローカルＨＤＤ（図示せず）から読み出す。その一方、視野移動した先の部分画像５２ｃがクライアント端末３１にダウンロードされていないと判断された場合には、ステップＳ７３において、視野移動した先の部分画像５２ｃを一回り広い視野でクライアント端末３１にダウンロードする。これにより、ステップＳ７４において、指定された視野の部分画像５２ｃが、優先的にクライアント端末３１のウィンドウに表示される。なお、視野移動した先の部分画像５２ｃをダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序に従って行われる。
【００６８】
この後、図１０のステップＳ３７（図１２のステップＳ７１〜Ｓ７４）のスクロール処理が終了し、ステップＳ３８に進む。なお、図１０のステップＳ３６において、視野移動の割り込みがなかったと判断された場合にも、ステップＳ３８に進む。
【００６９】
次に、図１０のステップＳ３８において、ユーザによる細胞の深さ方向（階層）に対する表示切替の割り込みがあったか否かが判断される。そして、階層に対する表示切替があったと判断された場合には、残りの２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ３９に進み、残りの２０倍の部分画像５２ｃのバックグラウンドでのダウンロードに優先して階層切替処理が行われる。
【００７０】
図１０のステップＳ３９における階層切替処理を行う場合には、まず、図１３のステップＳ８１において、切替指定された階層の部分画像が既にクライアント端末３１（図１参照）にダウンロードされているか否かが判断される。そして、切替指定された階層の部分画像が既にクライアント端末３１にダウンロードされていると判断された場合には、ステップＳ８２において、マウスポインタの位置を中心に、指定された階層の部分画像を一回り大きい視野でクライアント端末３１内のローカルＨＤＤ（図示せず）から読み出す。その一方、切替指定された階層の部分画像がクライアント端末３１にダウンロードされていないと判断された場合には、ステップＳ８３において、マウスポインタの位置を中心に、指定された階層の部分画像を一回り大きい視野でクライアント端末３１にダウンロードする。これにより、ステップＳ８４において、指定された階層のバーチャルスライドの左上部分が、優先的にクライアント端末３１のウィンドウに表示される。なお、指定された階層の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序に従って行われる。
【００７１】
この後、図１０のステップＳ３９（図１３のステップＳ８１〜Ｓ８４）の階層切替処理が終了し、ステップＳ４０に進む。なお、図１０のステップＳ３８において、階層に対する表示切替の割り込みがなかったと判断された場合にも、ステップＳ４０に進む。
【００７２】
次に、図１０のステップＳ４０において、２０倍のバーチャルスライド５２を構成する全ての部分画像５２ｃのダウンロードが完了したか否かが判断される。そして、２０倍のバーチャルスライド５２を構成する全ての部分画像５２ｃのダウンロードが完了していないと判断された場合には、ステップＳ３３に戻り、自動的に、残りの２０倍の部分画像５２ｃをバックグラウンドでサーバ２１（図１参照）からダウンロードする。なお、残りの２０倍の部分画像５２ｃをバックグラウンドでダウンロードする処理を再開した場合に、実行済みのスクロール処理によって、既にクライアント端末３１（図１参照）にダウンロードされた部分画像５２ｃを重複してダウンロードすることのないように設定されている。
【００７３】
また、図１０のステップＳ４０おいて、２０倍のバーチャルスライド５２を構成する全ての部分画像５２ｃのダウンロードが完了したと判断された場合には、ステップＳ４１に進む。
【００７４】
次に、図１０のステップＳ４１において、残りの４０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像を、バックグラウンドでサーバ２１（図１参照）からダウンロードする。なお、サーバ２１からダウンロードされた４０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像は、クライアント端末３１（図１参照）のローカルＨＤＤ（図示せず）に保存される。なお、残りの４０倍の部分画像をバックグラウンドでダウンロードする場合に、実行済みの倍率切替処理およびスクロール処理によって、既にクライアント端末３１にダウンロードされた部分画像を重複してダウンロードすることのないように設定されている。また、残りの４０倍の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序に従って行われる。
【００７５】
次に、図１０のステップＳ４２において、残りの４０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。そして、倍率切替の割り込みがあったと判断された場合には、残りの４０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。この後、ステップＳ４３に進み、残りの４０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ３５（図１１のステップＳ６１〜Ｓ６４）で説明した倍率切替処理と同様の倍率切替処理が行われる。また、ステップＳ４２において、倍率切替の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ４４に進む。
【００７６】
次に、図１０のステップＳ４４において、ユーザによる視野移動の割り込みがあったか否かが判断される。そして、視野移動の割り込みがあったと判断された場合には、残りの４０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ４５に進み、残りの４０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ３７（図１２のステップＳ７１〜Ｓ７４）で説明したスクロール処理と同様のスクロール処理（視野移動処理）が行われる。また、ステップＳ４４において、視野移動の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ４６に進む。
【００７７】
次に、図１０のステップＳ４６において、残りの４０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる細胞の深さ方向（階層）に対する表示切替の割り込みがあったか否かが判断される。そして、階層に対する表示切替があったと判断された場合には、残りの４０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。この後、ステップＳ４７に進み、残りの４０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ３９（図１３のステップＳ８１〜Ｓ８４）で説明した階層切替処理と同様の階層切替処理が行われる。また、ステップＳ４６において、階層に対する表示切替の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ４８に進む。
【００７８】
次に、図１０のステップＳ４８において、４０倍のバーチャルスライドを構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したか否かが判断される。そして、４０倍のバーチャルスライドを構成する全ての部分画像のダウンロードが完了していないと判断された場合には、ステップＳ４１に戻り、自動的に、残りの４０倍の部分画像をバックグラウンドでサーバ２１（図１参照）からダウンロードする。
【００７９】
また、図１０のステップＳ４８において、４０倍のバーチャルスライドを構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したと判断された場合には、ステップＳ４９に進む。
【００８０】
次に、図１０のステップＳ４９において、残りの８０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像をバックグラウンドでサーバ２１（図１参照）からダウンロードする。なお、サーバ２１からダウンロードされた８０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像は、クライアント端末３１（図１参照）のローカルＨＤＤ（図示せず）に保存される。なお、残りの８０倍の部分画像をバックグラウンドでダウンロードする場合に、実行済みの倍率切替処理およびスクロール処理によって、既にクライアント端末３１にダウンロードされた部分画像を重複してダウンロードすることのないように設定されている。また、残りの８０倍の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５２ｃのダウンロードの順序と同じ順序に従って行われる。
【００８１】
次に、図１０のステップＳ５０において、残りの８０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。そして、倍率切替の割り込みがあったと判断された場合には、残りの８０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。この後、ステップＳ５１に進み、残りの８０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ３５（図１１のステップＳ６１〜Ｓ６４）で説明した倍率切替処理と同様の倍率切替処理が行われる。また、ステップＳ５０において、倍率切替の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ５２に進む。
【００８２】
次に、図１０のステップＳ５２において、ユーザによる視野移動の割り込みがあったか否かが判断される。そして、視野移動の割り込みがあったと判断された場合には、残りの８０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ５３に進み、残りの８０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ３７（図１２のステップＳ７１〜Ｓ７４）で説明したスクロール処理と同様のスクロール処理（視野移動処理）が行われる。また、ステップＳ５２において、視野移動の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ５４に進む。
【００８３】
次に、図１０のステップＳ５４において、残りの８０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる細胞の深さ方向（階層）に対する表示切替の割り込みがあったか否かが判断される。そして、階層に対する表示切替があったと判断された場合には、残りの８０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。この後、ステップＳ５５に進み、残りの８０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ３９（図１３のステップＳ８１〜Ｓ８４）で説明した階層切替処理と同様の階層切替処理が行われる。また、ステップＳ５４において、階層に対する表示切替の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ５６に進む。
【００８４】
次に、ステップＳ５６において、８０倍のバーチャルスライドを構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したか否かが判断される。そして、８０倍のバーチャルスライドを構成する全ての部分画像のダウンロードが完了していないと判断された場合には、ステップＳ４９に戻り、自動的に、残りの８０倍の部分画像をバックグラウンドでサーバ２１（図１参照）からダウンロードする。
【００８５】
また、図１０のステップＳ５６において、８０倍のバーチャルスライドを構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したと判断された場合には、２０倍、４０倍および８０倍の全ての部分画像のサーバ２１（図１参照）からクライアント端末３１（図１参照）へのダウンロードが完了する。
【００８６】
なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００８７】
たとえば、上記実施形態では、血液細胞画像を作成する画像作成装置に本発明を適用した例を示したが、本発明はこれに限らず、血液細胞以外の細胞画像を作成する画像作成装置にも適用可能である。
【００８８】
また、上記実施形態では、血液細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で撮像された複数の画像を、３つの深さ範囲（上階層、中階層および下階層）で分類したが、本発明はこれに限らず、細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で撮像された複数の画像が、細胞構造の数以上の複数の深さ範囲で分類されていればよい。
【００８９】
また、上記実施形態では、血液細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で撮像された複数の画像を、隣接する階層間（上階層と中階層との間および中階層と下階層との間）で重複する画像が存在するように分類したが、本発明はこれに限らず、細胞の複数の異なる深さ方向の位置の各々で撮像された複数の画像を、隣接する階層間で重複する画像が存在しないように分類してもよい。
【００９０】
また、上記実施形態では、オートフォーカス部を有しない画像撮像部により焦点位置を異ならせて血液細胞を撮像したが、本発明はこれに限らず、細胞を含む撮像対象内の一点に焦点を合わせるオートフォーカス部を備えた画像撮像部を用いるとともに、オートフォーカス部によって合わせられた焦点位置に基づいて複数の深さ範囲を決定するようにしてもよい。このように構成すれば、自動的に撮像対象内の適切な焦点位置に焦点が合わせられ、その焦点位置から適切な深さ範囲が決定されるため、たとえば、ユーザが手動で焦点合わせを行ったり、焦点位置に撮像対象が確実に入るように必要以上に広い深さ範囲を設定するといった手間や無駄が生じず、フォーカス合成画像の作成を効率的に行うことができる。
【００９１】
また、上記実施形態では、２０倍、４０倍および８０倍の各々で、各階層（上階層、中階層および下階層）毎にバーチャルスライドを作成したが、本発明はこれに限らず、所定の１つの倍率で、各階層（上階層、中階層および下階層）毎にバーチャルスライドを作成するとともに、所定の倍率以外の倍率では、上階層、中階層および下階層のうちの１つの階層にのみ対応するバーチャルスライドを作成するようにしてもよいし、所定の倍率以外の倍率では、上階層、中階層および下階層を含む深さ方向の撮像範囲全体についてフォーカス合成を１回行い、深さ方向の撮像範囲全体に亘って焦点の合った１つのバーチャルスライドを作成するようにしてもよい。たとえば、最高倍率の８０倍で、各階層（上階層、中階層および下階層）毎にバーチャルスライドを作成し、２０倍および４０倍の倍率で、上階層、中階層および下階層のうちの１つの階層にのみ対応するバーチャルスライドを作成するようにしてもよいし、２０倍および４０倍の倍率で、深さ方向の撮像範囲全体についてフォーカス合成を１回行い、深さ方向の撮像範囲全体に亘って焦点の合った１つのバーチャルスライドを作成するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成された画像のデータをクライアント端末に伝送するためのネットワークシステムの全体構成を示した図である。
【図２】本発明の一実施形態による画像作成装置の全体構成を示した図である。
【図３】図２に示した一実施形態による画像作成装置を構成する端末の機能を説明するための概略図である。
【図４】図２に示した一実施形態による画像作成装置を構成する端末の機能を説明するための概略図である。
【図５】図２に示した一実施形態による画像作成装置を構成する端末の機能を説明するための概略図である。
【図６】本発明の一実施形態による画像作成装置におけるバーチャルスライドの作成フローを説明するためのフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドの分割方法を説明するための概略図である。
【図８】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドの分割フローを説明するためのフローチャートである。
【図９】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法における部分画像のダウンロードの順序を説明するための図である。
【図１０】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。
【図１２】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。
【図１３】本発明の一実施形態による画像作成装置で作成されたバーチャルスライドのダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００９３】
１  画像作成装置
４  光学顕微鏡（画像撮像部）
５  端末（画像合成部）
４１  対物レンズ（レンズ部）
４２  ３ＣＣＤカメラ（撮像部）
４３  自動ステージ（焦点位置変更部）
５０、５０ａ  画像
５１  フォーカス合成画像
【図１】
2006300681.tif 000003
【図２】
2006300681.tif 000004
【図３】
2006300681.tif 000005
【図４】
2006300681.tif 000006
【図５】
2006300681.tif 000007
【図６】
2006300681.tif 000008
【図７】
2006300681.tif 000009
【図８】
2006300681.tif 000010
【図９】
2006300681.tif 000011
【図１０】
2006300681.tif 000012
【図１１】
2006300681.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
2006300681.tif 000015