(57)【要約】【課題】インク吐出口形成面（フェイス面）とインクとの濡れ性に拘らず、フェイス面からインクを除去できるキャッピング機構を提供する。【解決手段】インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆのうちフェイス面２２Ｋｓに近い部分（上端部）にはそれぞれ、櫛歯状になった櫛歯状部７２ａｋ，７２ｂｋ，７２ｃｋ，７２ｄｋ，７２ｅｋ，７２ｆｋが形成されている。インク除去部材７２ａ，７２ｆは一対となっており、インク除去部材７２ｂ，７２ｅは一対となっており、インク除去部材７２ｃ，７２ｄは一対となっている。インク除去部材７２では、各組によってその上端の位置が相違する。各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆは、フェイス面２２Ｋｓの幅方向外側に向かうほど、フェイス面２２Ｋｓから離れていることとなる。【選択図】  図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するインク吐出口が複数形成されたインク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材を備え、前記インク吐出口形成面からインクを除去するキャッピング機構において、
前記複数のインク除去部材は、前記インク吐出口形成面からインクを除去するインク除去能力が互いに相違するものであることを特徴とするキャッピング機構。
【請求項２】
前記複数のインク除去部材は、これらのうち前記インク吐出口に向き合うインク除去部材の前記インク除去能力が一番高いことを特徴とする請求項１に記載のキャッピング機構。
【請求項３】
インクを吐出するインク吐出口が複数形成されたインク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材を備え、前記インク吐出口形成面からインクを除去するキャッピング機構において、
前記複数のインク除去部材は、前記インク吐出口形成面との距離が相違するものであることを特徴とするキャッピング機構。
【請求項４】
前記複数のインク除去部材は、これらのうち前記インク吐出口に向き合うインク除去部材と前記インク吐出口形成面との距離が最も短いものであることを特徴とする請求項１に記載のキャッピング機構。
【請求項５】
前記複数のインク除去部材は、その上端部が櫛歯状になったものであることを特徴とする請求項１から４までのうちのいずれか一項に記載のキャッピング機構。
【請求項６】
前記複数のインク除去部材は、前記インク吐出口からインクが吐出する方向に延びる溝が形成されたものであることを特徴とする請求項１から５までのうちのいずれか一項に記載のキャッピング。
【請求項７】
インクを吐出するインク吐出口が複数形成されたインク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材を備え、前記インク吐出口形成面からインクを除去するキャッピング機構において、
前記複数のインク除去部材の間に配置された、インクを誘導するインク誘導部材を備えたことを特徴とするキャッピング機構。
【請求項８】
前記インク誘導部材は、前記インク除去部材よりも前記インク吐出口形成面との距離が短いものであることを特徴とする請求項７に記載のキャッピング機構。
【請求項９】
前記インク誘導部材は、可撓性のシート状部材であって、前記インク吐出口からインクが吐出する方向に延びる溝が少なくとも一方の面に形成されているものであることを特徴とする請求項７又は８に記載のキャッピング機構。
【請求項１０】
前記複数のインク除去部材と前記インク吐出口形成面との距離が所定距離になるように規制する規制部材を備えたことを特徴とする請求項１から９までのうちのいずれか一項に記載のキャッピング機構。
【請求項１１】
前記複数のインク除去部材は、所定間隔離れて互いに対向して配置されたものであることを特徴とする請求項１から１０までのうちのいずれか一項に記載のキャッピング機構。
【請求項１２】
前記複数のインク除去部材は金属製のものであることを特徴とする請求項１から１１までのうちのいずれか一項に記載のキャッピング機構。
【請求項１３】
請求項１から１２までのうちのいずれか一項に記載のキャッピング機構を備え、前記複数のインク吐出口からのインク吐出状態を初期状態に回復させることを特徴とする回復ユニット。
【請求項１４】
請求項１３に記載の回復ユニットを備え、前記複数のインク吐出口から記録媒体にインクを吐出して画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去するキャッピング機構、及びこのキャッピング機構が組み込まれた回復ユニット、並びにこの回復ユニットを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が広く使用されている。この画像形成装置は、インクを吐出するノズルやインク吐出口（ノズルの出口）が複数形成された印字ヘッド（記録ヘッド）を備えており、複数のインク吐出口は印字ヘッドのほぼ平らなインク吐出口形成面（フェイス面）に形成されている。なお、この印字ヘッドには、キャリッジと共に主走査方向に移動しながらインクを吐出するタイプと、固定されて停止した状態でインクを吐出するタイプとがある。
【０００３】
上記した画像形成装置では、画像形成中（記録中）や待機中に、印字ヘッドのノズルやインク吐出口の周りに増粘したインクやゴミが溜まり、吐出不良や記録の乱れといった不具合が発生することがある。このような不具合を解決するものとして、印字ヘッドをクリーニングする際に、ノズルからインクを吸引した後、キャップを複数回開放することにより印字ヘッド内のクリーニングを可能とするインクジェットプリンタが開示されている（特許文献１参照）。しかし、上記の回復操作を行った場合、気泡だけでなくノズル内のインクが排出されて多量のインクがフェイス面に付着することがあるので、インクの吐出方向がずれて画像品位が低下するおそれがある。また、記録媒体から発生する紙粉や画像形成装置内に存在するゴミ・ちり等がフェイス面に付着し易くなり、インクの吐出方向のずれや不吐（インクを吐出しないこと）が発生し画像品位の低下を招く。
【０００４】
上記のような不具合を解決する技術として、ノズル内のインクを吸引した後、弾性体からなるワイパーブレードでフェイス面を払拭する技術が開示されている（特許文献２参照）。この技術では、フェイス面に付着したインク量が比較的少ない場合には効果的（有効）である。しかし、印字ヘッドが長尺（長尺ヘッド）であったり長期間の使用によってフェイス面の撥水性が劣化したりした場合は、クリーニング後にフェイス面に残るインク滴が多くなるのでワイパーブレードだけでは払拭しきれなくなる。特に長尺ヘッドでは印字ヘッドの液室内の泡を排出させるために、加圧回復によってインクを排出させる機構が用いられることが多く、フェイス面上に多量のインクが残ってしまう。
【０００５】
また、印字ヘッドのフェイス面を特定の方法で撥水処理することによりインクの飛翔のばらつきやインクの飛散を防止した印字ヘッドが知られている（特許文献３参照）。しかし、顔料インクを用いた場合、顔料や分散剤の影響でフェイス面と顔料インクとの濡れ性が良好となる。このため、加圧回復を行った直後にインクがフェイス面全体に広がってこのインクがキャップに転移されるので、フェイス面とキャップの間に隙間が形成されてインクがリークしてしまい、インク漏れが発生してしまうという不具合が生じるおそれがある。
【０００６】
また、インク吐出口に対向するように複数の板状部を有するインク除去部材を回復処理系内に設けておき、これらのインク除去部材によって、加圧循環で排出されたインクをインク吐出口から除去するインクジェット方式の画像形成装置も知られている（特許文献４参照）。しかし、複数の板状部を有するインク除去部材とフェイス面の間隔が一定である場合、このインク除去部材が発生する毛管作用はノズル近傍とその他の部分で同じであり、フェイス面との濡れ性が悪いインクの場合にはインク除去に大きな効果を発揮するが、フェイス面との濡れ性が良いインクの場合にはその効果が十分に発揮されないことがある。
【特許文献１】特開平０５−０００５１７号公報
【特許文献２】特開平１０−２５００８７号公報
【特許文献３】特開平１０−２８６９６７号公報
【特許文献４】特開平１１−３０９８７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑み、インク吐出口形成面（フェイス面）とインクとの濡れ性に拘らず、フェイス面からインクを除去できるキャッピング機構及び回復ユニット並びに画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための本発明のキャッピング機構は、インクを吐出するインク吐出口が複数形成されたインク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材を備え、前記インク吐出口形成面からインクを除去するキャッピング機構において、
（１）前記複数のインク除去部材は、前記インク吐出口形成面からインクを除去するインク除去能力が互いに相違するものであることを特徴とするものである。
【０００９】
ここで、
（２）前記複数のインク除去部材は、これらのうち前記インク吐出口に向き合うインク除去部材の前記インク除去能力が一番高くてもよい。
【００１０】
また、上記目的を達成するための本発明の他のキャッピング機構は、インクを吐出するインク吐出口が複数形成されたインク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材を備え、前記インク吐出口形成面からインクを除去するキャッピング機構において、
（３）前記複数のインク除去部材は、前記インク吐出口形成面との距離が相違するものであることを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、
（４）前記複数のインク除去部材は、これらのうち前記インク吐出口に向き合うインク除去部材と前記インク吐出口形成面との距離が最も短いものであってもよい。
【００１２】
さらに、
（５）前記複数のインク除去部材は、その上端部が櫛歯状になったものであってもよい。
【００１３】
さらにまた、
（６）前記複数のインク除去部材は、前記インク吐出口からインクが吐出する方向に延びる溝が形成されたものであってもよい。
【００１４】
また、上記目的を達成するための本発明のさらに他のキャッピング機構は、インクを吐出するインク吐出口が複数形成されたインク吐出口形成面から毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材を備え、前記インク吐出口形成面からインクを除去するキャッピング機構において、
（７）前記複数のインク除去部材の間に配置された、インクを誘導するインク誘導部材を備えたことを特徴とするものである。
【００１５】
ここで、
（８）前記インク誘導部材は、前記インク除去部材よりも前記インク吐出口形成面との距離が短いものであってもよい。
【００１６】
さらに、
（９）前記インク誘導部材は、可撓性のシート状部材であって、前記インク吐出口からインクが吐出する方向に延びる溝が少なくとも一方の面に形成されているものであってもよい。
【００１７】
さらにまた、
（１０）前記複数のインク除去部材と前記インク吐出口形成面との距離が所定距離になるように規制する規制部材を備えてもよい。
【００１８】
さらにまた、
（１１）前記複数のインク除去部材は、所定間隔離れて互いに対向して配置されたものであってもよい。
【００１９】
さらにまた、
（１２）前記複数のインク除去部材は金属製のものであってもよい。
【００２０】
また、上記目的を達成するための本発明の回復ユニットは、
（１３）上記したいずれかのキャッピング機構を備え、前記複数のインク吐出口からのインク吐出状態を初期状態に回復させることを特徴とするものである。
【００２１】
また、上記目的を達成するための本発明の画像形成装置は、
（１４）上記した回復ユニットを備え、前記複数のインク吐出口から記録媒体にインクを吐出して画像を形成することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、複数のインク除去部材は、インク吐出口形成面に対するインクの濡れ性に応じてインク除去能力を互いに相違できるので、どのような濡れ性をもつインクであってもインク吐出口形成面から除去できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
本発明は、記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置に実現された。
【実施例１】
【００２４】
図１を参照して、本発明のキャッピング機構をもつ回復ユニットが組み込まれた画像形成装置の一例を説明する。
【００２５】
図１は、本発明のインクジェット方式の画像形成装置の一例を模式的に示す正面図である。
【００２６】
画像形成装置１０は、この画像形成装置１０に画像情報を送るホストＰＣ（パソコン）１２に接続されている。画像形成装置１０には、４つ（４本）の印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが記録媒体（ここではロ−ル紙）Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙからはそれぞれ黒、シアン、マゼンタ、イエローの各色のインクが吐出される。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びている。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの長さは、画像形成装置１０で印字できる記録媒体のうち最大の幅（図１の紙面に直交する方向の長さ）よりもやや長い。また、これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、画像形成中は固定されて動かないが、後述する回復動作の際には、上下方向（矢印Ｂ方向）に移動する。
【００２７】
４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから安定してインクを吐出できるように、画像形成装置１０には、回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０には、回復動作のときに４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのインク吐出口形成面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓからインクを除去するキャッピング機構５０が備えられている。
【００２８】
キャッピング機構５０は各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに独立して設けられており、図１の例では６色分（即ち、６つのキャッピング機構５０）が示されているが、内２色分は印字ヘッド追加時の予備的な機構である。キャッピング機構５０は、後述するワイパーブレード、インク除去部材、ワイパーブレード保持部材、キャップ等から構成されており、その詳細については後述する。
【００２９】
ロ−ル紙Ｐはロール供給ユニット２４から供給され、画像形成装置１０に組み込まれた搬送機構２６によって連続的に矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００３０】
ロ−ル紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のロ−ル紙Ｐの記録開始位置がブラックの印字ヘッド２２Ｋの下に到達した後に、記録データに基づいて印字ヘッド２２Ｋからブラックインクを選択的に吐出する。同様に印字ヘッド２２Ｃ、印字ヘッド２２Ｍ、印字ヘッド２２Ｙの順に、各色のインクを吐出してカラー画像をロ−ル紙Ｐに形成する。画像形成装置１０には、上記の部品・部材の他、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに供給されるインクを貯蔵するインクカートリッジ２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙや、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙにインクを供給したり回復動作をしたりするためのポンプユニット（図３参照）などから構成されている。
【００３１】
図２を参照して、画像形成装置１０の電気的な系統を説明する。
【００３２】
図２は、図１の画像形成装置の電気的な系統を示すブロック図である。
【００３３】
ホストＰＣ１２から送信された記録データやコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、画像形成装置１０の記録データの受信、記録動作、ロ−ル紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前の動作処理としては、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙをキャッピング機構５０から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３４】
続いて、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ（不図示）、及び低速度でロ−ル紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する。一定速度で搬送されるロ−ル紙Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）でロ−ル紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに印字ヘッド制御回路１１２経由して（介して）転送する。
【００３５】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、後述する制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００３６】
図３から図５までを参照して、画像形成装置１０に組み込まれている回復ユニットについて説明する。
【００３７】
図３は、画像形成装置の回復ユニットを示す模式図である。図４は、印字中の印字ヘッドとキャッピング機構の位置関係を示す模式図である。図５は、回復動作中の印字ヘッドとキャッピング機構の位置関係を示す模式図である。図３では、印字ヘッド２２Ｋにインクを供給し、この印字ヘッド２２Ｋを回復させる回復ユニットを示すが、他の印字ヘッド２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙでも同じ構造の回復ユニットによって同じ手順で回復される。また、図３では、インクの動きを示す矢印は印字ヘッドの回復動作を実行しているときのインクの流れを示す。
【００３８】
印字中は、図４に示すように、ロ−ル紙Ｐの上方の所定位置に各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが固定されており、６つのキャッピング機構５０は、インク吐出を妨げないように各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの側方に位置している。一方、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの回復動作を行う際には、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが上方に移動し、６つのキャッピング機構５０のうち４つのキャッピング機構５０が、図５に示すように、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのインク吐出口形成面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓの真下に位置する。
【００３９】
印字ヘッド２２Ｋからのインク吐出状態を初期の吐出状態に回復させる際には、先ず、ＣＰＵ１００の制御によってポンプモータ１２４（図２参照）が起動されて加圧ポンプ２０２が動作開始する。この動作開始以前に（先立って）回復弁２０４ｂは閉じており、リサイクル弁２０４ｃは開いている。なお、加圧ポンプ２０２とほぼ同時にＣＰＵ１００は吸引ポンプ２０４も起動しておくように制御する。
【００４０】
加圧ポンプ２０２が動作することにより、サブタンク２０６内のインクは加圧ポンプ２０２を経由して印字ヘッド２２Ｋの共通液室２２Ｋａに向かうが、出口側の回復弁２０４ｂが閉じているので、加圧されたインクの全ては印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｂからキャッピング機構５０へ押し出される。これにより、印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｂは健全な状態（初期のインク吐出状態）に回復されることになる。
【００４１】
キャッピング機構５０内のインク溜り５６（図８等参照）に押し出されたインクは吸引ポンプ２０４が駆動することにより、フィルタ２０８、リサイクル弁２０４ｃ、吸引ポンプ２０４を順に経由して吸引されてサブタンク２０６に戻るのでリサイクルされることとなる。また、サブタンク２０６には、その内部を大気を連通させる大気開放弁２０４ｄが取り付けられている。さらに、吸引ポンプ２０４とインクカートリッジ２８Ｋの間のインク供給管２１０には、供給弁２１２やフィルタ２１４が取り付けられている。
【００４２】
上記した回復動作とは別に回復弁２０４ｂを開いた状態でサブタンク２０６と印字ヘッド２２Ｋとの間でインクを循環させることにより、共通液室２２Ｋａの内部で成長した気泡を取り除く等を目的にした種々の動作があるが詳しくは省略する。
【００４３】
なお、ラインヘッド等のように多くのノズルを有する印字ヘッドでは、多くのノズルを少ない数のノズルに分割してこの少ない数のノズルだけを分割開放状態にして上記の回復動作を複数回実行することにより、全ノズルに対して回復性能は高くなるので理に叶う。しかし、このような分割方法では、回復機構が複雑になること、回復に要する時間か掛かること等の弊害がある。したがって、多くは１回の回復で全ノズルの回復動作をしているのが実情である。
【００４４】
図６を参照して、印字ヘッドを回復させる回復動作の手順を説明する。
【００４５】
図６は、印字ヘッドの回復動作の手順を示すフロー図である。
【００４６】
図６に示すフローは、プログラムＲＯＭ１０４に記憶された制御プログラムに従ってＣＰＵ１００により実行される。印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの回復動作は同時に同じ手順で行われるので、ここでは印字ヘッド２２Ｋを例に挙げて説明する。この回復動作を開始するにあたっては、先ず、印字ヘッド２２Ｋをキャッピング位置から回復位置（図３や図５で示す状態の位置）へ移動する（Ｓ６０１）。回復位置では印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓは間隔規制部材７４（図７や図８参照）に接するように設定されている。すなわち、印字ヘッド２２Ｋが回復位置に位置するときは、間隔規制部材７４がフェイス面２２Ｋｓに当接している。
【００４７】
続いて、回復弁２０４ｂ（図３参照）を閉じて（Ｓ６０２）、吸引ポンプ２０４及び加圧ポンプ２０２を駆動させる（ＯＮする）（Ｓ６０３、Ｓ６０４）。これら２つのポンプ２０４，２０２を駆動させることにより、印字ヘッド２２Ｋのノズルからインクが押し出されてキャップ部材５４（図７等参照）の下方のインク溜り５６（図７参照）に導かれる。このときに、後述するキャッピング機構５０になっているので、ノズルから押し出されたインクの種類（フェイス面２２Ｋｓとの濡れ性）に拘らず、フェイス面２２Ｋｓから毛管現象でインクが効率良く除去される。
インク溜り５６に溜まったインクは動作中の吸引ポンプ２０４によってサブタンク２０６に戻るので、インクはリサイクルされることとなる。
【００４８】
上記の回復動作（印字ヘッド２２Ｋを回復位置に位置させて、回復弁２０４ｂを閉じて吸引ポンプ２０４及び加圧ポンプ２０２をＯＮする動作）を所定時間継続させる（Ｓ６０５）。この所定時間が経過後に、加圧ポンプ２０２を停止させる（Ｏｆｆする）（Ｓ６０６）。続いて、印字ヘッド２２Ｋをキャッピング位置に戻し（Ｓ６０７）、予備的な吐出を所定発数行う（Ｓ６０８）。続いて、ワイパーブレード６０（図７等参照）によって印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓを拭う（ワイプする）ことにより、フェイス面２２Ｋｓに付着しているインクを拭き取る（Ｓ６０９）。さらに所定時間経過したときに（Ｓ６１０）、吸引ポンプ２０４を停止して（Ｏｆｆして）（Ｓ６１１）、キャッピング機構５０（図３参照）内のインク溜り５６からのインク吸引動作を停止してこのフローを終了する。
【００４９】
図７から図９までを参照して、キャッピング機構５０について説明する。
【００５０】
図７は、キャッピング機構を模式的に示す正面図である。図８は、図７のキャッピング機構を拡大して示す側面図である。図９は、図７のキャッピング機構のインク除去部材と規制部材の一部を拡大して示す斜視図である。これらの図では、図１から図６までに示される構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００５１】
キャッピング機構５０は、印字ヘッド２２Ｋの長さ方向（図７の矢印Ｌ方向）に延びる細長い直方体状のキャップホルダ５２に種々の部材・部品が固定されている。キャップホルダ５２の幅方向（矢印Ｌ方向に直交する矢印Ａ方向）の中央部には、印字ヘッド２２Ｋのフェイス面（本発明にいうインク吐出口形成面のこと）２２Ｋｓを塞ぐ（キャッピングする）キャップ部材５４が取り付けられている。キャップ部材５４はフェイス面２２Ｋｓを取り囲んで塞ぐものであり、図７等には示されていないが細長い楕円形状である。
【００５２】
キャップホルダ５２の内部のうちキャップ部材５４の下方の部分には、印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｂ（図３参照）から押し出されたインクが溜るインク溜り５６が形成されている。インク溜り５６の一端部（キャップホルダ５２の長手方向一端部）には、吸引ポンプ２０４（図３参照）によってサブタンク２０６（図３参照）にリサイクルされるインクを排出するための開口部５８が形成されている。
【００５３】
キャップホルダ５２の幅方向の一端部には、印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓをワイピングする（拭く）ワイパーブレード６０が配置されている。このワイパーブレード６０は、キャップホルダ５２に固定されたブレードホルダ６２に保持されている。
【００５４】
キャッピング機構５０は、キャップホルダ５２の幅方向中央部に配置されて矢印Ｌ方向に延びる細長い直方体状のキャップフレーム７０を備えている。キャップフレーム７０には、印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓから毛管作用によってインクを除去する複数のインク除去部材７２（ここでは、６つのインク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆからなる）と、複数のインク除去部材７２とフェイス面２２Ｋｓとの距離が所定距離（所定間隔）になるように規制する間隔規制部材７４（本発明にいう規制部材の一例である）が保持されている。
【００５５】
インク除去部材７２は、印字ヘッド２２Ｋの長手方向（矢印Ｌ方向）に延びている。間隔規制部材７４は、インク除去部材７２の長手方向（矢印Ｌ方向）両端よりもやや外側に配置された一対のものであり、図８や図９に示すように、その上端は、インク除去部材７２の上端よりも高い位置にある。また、各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆの長手方向（矢印Ｌ方向）両端部は間隔規制部材７４に固定されている。このため、複数のインク除去部材７２とフェイス面２２Ｋｓとの距離が所定距離（所定間隔）になるように間隔規制部材７４によって正確に規制される。
【００５６】
６つのインク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆは、それぞれ互いに平行に所定距離（例えば約０．２ｍｍ〜０．５ｍｍ程度）離れて（間隔を空けて）配置されており、矢印Ａ方向（ロ−ル紙Ｐの搬送方向）下流側からインク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆの順に並んでいる。インク除去部材７２は、金属材料、例えば厚さ０．２ｍｍ程度の比較的薄いステンレス鋼板から作製されており、その長さは、印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓの長さ（矢印Ｌ方向の長さ）とほぼ同じである。
【００５７】
各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆのうちフェイス面２２Ｋｓに近い部分（上端部）にはそれぞれ、櫛歯状になった櫛歯状部７２ａｋ，７２ｂｋ，７２ｃｋ，７２ｄｋ，７２ｅｋ，７２ｆｋが形成されている。各櫛歯状部７２ａｋ，７２ｂｋ，７２ｃｋ，７２ｄｋ，７２ｅｋ，７２ｆｋは矢印Ｌ方向に連続して形成されている。これらの櫛歯状部７２ａｋ，７２ｂｋ，７２ｃｋ，７２ｄｋ，７２ｅｋ，７２ｆｋによって、印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓに付着しているインクが毛管作用によって広範囲で効率よく除去されることとなる。
【００５８】
インク除去部材７２ａ，７２ｆは一対となっており、インク除去部材７２ｂ，７２ｅは一対となっており、インク除去部材７２ｃ，７２ｄは一対となっている。インク除去部材７２では、各組（７２ａ，７２ｆで一組、７２ｂ，７２ｅで一組、７２ｃ，７２ｄで一組である）によってその上端の位置が相違する。すなわち、各組によってフェイス面２２Ｋｓとの距離（間隔）が相違する。間隔規制部材７４がフェイス面２２Ｋｓに当接した（接触した）状態において、フェイス面２２Ｋｓのインク吐出口に向き合ったインク除去部材７２ｃ，７２ｄとフェイス面２２Ｋｓとの距離が最も短く（間隔が最も狭く、例えば０．３ｍｍ）、インク除去部材７２ｂ，７２ｅとフェイス面２２Ｋｓとの距離が２番目に短く（間隔が２番目に狭く、例えば０．５ｍｍ）、インク除去部材７２ａ，７２ｆとフェイス面２２Ｋｓとの距離が最も長く（間隔が最も広く、例えば０．８ｍｍ）なるように設定されている。すなわち、各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆは、フェイス面２２Ｋｓの幅方向外側に向かうほど、フェイス面２２Ｋｓから離れていることとなる。このように各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆとフェイス面２２Ｋｓとの距離を相違させることにより、各インク除去部材のインク除去能力が異なってくるので、フェイス面２２Ｋｓとインクとの濡れ性に拘らず、フェイス面２２Ｋｓからインクを十分に除去できる。また、インク除去部材７２ｃ，７２ｄはフェイス面２２Ｋｓのインク吐出口に向き合っており、インク除去部材７２ｃ，７２ｄとフェイス面２２Ｋｓとの距離が他のインク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｅ，７２ｆに比べて最も短いので、インク除去部材７２ｃ，７２ｄのインク除去能力が他のインク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｅ，７２ｆに比べて最も高く、このため、後述するように、フェイス面２２Ｋｓのインク吐出口から吐出されたインクをフェイス面２２Ｋｓから素早く除去できるのでフェイス面２２Ｋｓでのインク残量を少なくできる。
【００５９】
間隔規制部材７４はキャップフレーム７０の内周面に固定されており、間隔規制部材７４とインク除去部材７２は印字ヘッド２２Ｋのフェイス面２２Ｋｓに対して垂直となって（直交して）いる。また、インク除去部材７２とキャップフレーム７０の内側の底面部との間には、インク除去部材8７２と間隔規制部材７４をフェイス面２２Ｋｓに向けて付勢する付勢ばね７６が配置されている。キャップフレーム７０はキャップ部材５４の内側に配置されている。
【００６０】
図６のフローで示した回復動作の際に、キャッピング機構５０が印字ヘッド２２Ｋの真下に位置し、印字ヘッド２２Ｋが下降してフェイス面２２Ｋｓが間隔規制部材７４の上端に接触する（回復位置に移動する）ことにより、回復動作等の回復処理が開始される。この回復処理の際には、フェイス面２２Ｋｓのインク吐出口からインクが吐出される。
【００６１】
この吐出されたインクが複数のインク除去部材７２によって素早くフェイス面２２Ｋｓから除去される様子を、図１０を参照して説明する。
【００６２】
図１０は、ノズルから吐出したインクがインク除去部材の毛管作用によってフェイス面から除去されている様子を示す模式図である。この図では、図３と図８に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００６３】
ノズル２２Ｋｂから吐出したインクＩは、インク除去部材７２ｃとインク除去部材７２ｄの間に形成された隙間Ｓ１（毛管に相当する）に毛管作用によって素早く吸い込まれる（除去される）。しかし、インクＩの全てが隙間Ｓ１に吸い込まれるのではなくて、ノズル２２Ｋｂから吐出したインクＩの量が多かったり、インクＩとフェイス面２２Ｋｓとの濡れ性が良好でインクが速くフェイス面２２Ｋｓに広がったりした場合などは、隙間Ｓ１に吸い込まれないインクＩを生じることがある。このような場合、インクＩの一部Ｉｓはフェイス面２２Ｋｓに広がり始める。ここで、実施例１とは異なって各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆとフェイス面２２Ｋｓとの距離が全て等しいと仮定した場合、各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆの隙間での毛管作用による吸い込み力（インク除去能力）は等しいので、各隙間には素早くインクが吸い込まれるものの、上記のようなケース（吐出したインク量が多い、又はインクとフェイス面との濡れ性が良好など）では、各隙間のいずれにも吸い込まれないインクが生じることがあり、この吸い込まれないインクはフェイス面２２Ｋｓの端（フェイス面２２Ｋｓのうちインク除去部材に向き合っていない部分）に残留したままとなる。
【００６４】
しかし、実施例１では、インク除去部材７２ｃ，７２ｄとフェイス面２２Ｋｓとの距離が最も短く、次に、インク除去部材７２ｂ，７２ｅとフェイス面２２Ｋｓとの距離が２番目に短く、インク除去部材７２ａ，７２ｆとフェイス面２２Ｋｓとの距離が最も離れている。従って、インク除去部材７２ｃとインク除去部材７２ｂの間に形成された隙間Ｓ２、及びインク除去部材７２ｄとインク除去部材７２ｅの間に形成された隙間Ｓ２には、隙間Ｓ１よりも遅れてインクＩｓが吸い込まれる（隙間Ｓ１ほど素早く吸い込まれない）。さらに、インク除去部材７２ａとインク除去部材７２ｂの間に形成された隙間Ｓ３、及びインク除去部材７２ｆとインク除去部材７２ｅの間に形成された隙間Ｓ３には、隙間Ｓ２よりも遅れてインクＩｓが吸い込まれる（隙間Ｓ２ほど素早く吸い込まれない）。このため、フェイス面２２Ｋｓとの濡れ性が良好でこのフェイス面２２Ｋｓを広がろうとしたインクＩｓは、図１０に示すように隙間Ｓ１の上部に溜まって隙間Ｓ２、隙間Ｓ３の順に吸い込まれるので、ノズル２２Ｋｂから吐出したインクＩの全てが隙間Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３のいずれかに吸い込まれる（除去される）こととなる。以上のように推察される。従って、上記のようにノズル２２Ｋｂの出口（インク吐出口）から吐出されたインクは複数のインク除去部材７２によって素早くフェイス面２２Ｋｓから除去される。このため、インクとフェイス面２２Ｋｓの濡れ性に拘らず、フェイス面２２Ｋｓに付着したインクをフェイス面２２Ｋｓの全体に広げることなく効率的に除去することができる。なお、インクＩとフェイス面２２Ｋｓとの濡れ性が悪いときは、インクがフェイス面２２Ｋｓに広がりにくいので、インクＩのほとんどが隙間Ｓ１に吸い込まれ、残りのインクＩｓは隙間Ｓ２，Ｓ３に吸い込まれる。このような毛管作用は、後述する実施例２と実施例３でも同様である。
【実施例２】
【００６５】
図１１を参照して、キャッピング機構の実施例２を説明する。
【００６６】
図１１は、実施例２のキャッピング機構のインク除去部材と規制部材の一部を拡大して示す斜視図である。これらの図では、図７から図９までに示される構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００６７】
実施例２のキャッピング機構８０の基本的な構成はキャッピング機構５０と同様であるので、相違点を説明する。キャッピング機構８０がキャッピング機構５０と相違する点は、実施例１の各インク除去部材７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆの表面は平坦（平ら）であるのに対し、実施例２の各インク除去部材８２ａ，８２ｂ，８２ｃ，８２ｄ，８２ｅ，８２ｆの表面には溝８２ａｍ，８２ｂｍ，８２ｃｍ，８２ｄｍ，８２ｅｍ，８２ｆｍが形成されている点にある。溝８２ａｍ，８２ｂｍ，８２ｃｍ，８２ｄｍ，８２ｅｍ，８２ｆｍは、各インク除去部材８２ａ，８２ｂ，８２ｃ，８２ｄ，８２ｅ，８２ｆの外側に向く表面の上端から下端まで延びており、インク除去部材８２ａ，８２ｂ，８２ｃとインク除去部材８２ｄ，８２ｅ，８２ｆとでは、溝の形成された表面が互いに反対側の面となっている。
【００６８】
各溝８２ａｍ，８２ｂｍ，８２ｃｍ，８２ｄｍ，８２ｅｍ，８２ｆｍは、フェイス面２２Ｋｓに形成されたインク吐出口からインクが吐出する方向（すなわち、図１１の矢印Ｂ方向）に延びている。従って、回復処理の際にフェイス面２２Ｋｓのインク吐出口から吐出されたインクはインク除去部材８２の毛管作用によっていっそう素早くフェイス面２２Ｋｓから除去される。
【実施例３】
【００６９】
図１２と図１３を参照して、キャッピング機構の実施例３を説明する。
【００７０】
図１２は、実施例３のキャッピング機構を拡大して示す側面図である。図１３は、図１２のキャッピング機構のインク除去部材と規制部材の一部を拡大して示す斜視図である。これらの図では、図７から図９までに示される構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００７１】
実施例３のキャッピング機構９０の基本的な構成はキャッピング機構５０と同様であるので、相違点を説明する。キャッピング機構９０がキャッピング機構５０と相違する点は、各インク除去部材９２ａ，９２ｂ，９２ｃ，９２ｄ，９２ｅ，９２ｆの高さの点と、インク誘導部材９４を備えた点とにある。
【００７２】
実施例１のキャッピング機構５０では、フェイス面２２Ｋｓとインク除去部材７２との距離を狭くすることによってインク吐出口近傍でのインク除去能力を向上させたが、実施例３のキャッピング機構９０では、各インク除去部材９２ａ，９２ｂ，９２ｃ，９２ｄ，９２ｅ，９２ｆとフェイス面２２Ｋｓとの距離を同じにして（例えば０．５ｍｍ）、インク除去部材９２ｂ，９２ｃの間及びインク除去部材９２ｄ，９２ｅの間にインク誘導部材９４を配置することによりインク除去能力を高めている。インク除去部材９２とインク誘導部材９４は間隔規制部材７４に固定されている。
【００７３】
図６のフローで示した回復動作の際に、インク誘導部材９４はフェイス面２２Ｋｓのインク吐出口のほぼ真下に位置する。インク誘導部材９４は可撓性のシート状部材から構成されており、図１３にしめすように、フェイス面２２Ｋｓのインク吐出口からインクが吐出する方向に延びる溝９４ａが一方の面に形成されている。このようなインク誘導部材９４をフェイス面２２Ｋｓのインク吐出口のほぼ真下に位置させることにより、回復処理の際にフェイス面２２Ｋｓのインク吐出口から吐出されたインクがインク誘導部材９４とインク除去部材９２の毛管作用によっていっそう素早くフェイス面２２Ｋｓから除去されるので、フェイス面２２Ｋｓにインクが広がることを防止できる。なお、インク誘導部材９４の両面に溝９４ａを形成してもよい。
【００７４】
また、インク誘導部材９４の上端（フェイス面２２Ｋｓに近い端）をインク除去部材９２の上端（フェイス面２２Ｋｓに近い端）よりもフェイス面２２Ｋｓに例えば０．３ｍｍほど近付ける（高くする）ことにより、フェイス面２２Ｋｓに付着しているインクをいっそう効率良く除去できる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明のインクジェット方式の画像形成装置の一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１の画像形成装置の電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置の回復ユニットを示す模式図である。
【図４】印字中の印字ヘッドとキャッピング機構の位置関係を示す模式図である。
【図５】回復動作中の印字ヘッドとキャッピング機構の位置関係を示す模式図である。
【図６】印字ヘッドの回復動作の手順を示すフロー図である。
【図７】キャッピング機構を模式的に示す正面図である。
【図８】図７のキャッピング機構を拡大して示す側面図である。
【図９】図７のキャッピング機構のインク除去部材と規制部材の一部を拡大して示す斜視図である。
【図１０】ノズルから吐出したインクがインク除去部材の毛管作用によってフェイス面から素早く除去されている様子を示す模式図である。
【図１１】実施例２のキャッピング機構のインク除去部材と規制部材の一部を拡大して示す斜視図である。
【図１２】実施例３のキャッピング機構を拡大して示す側面図である。
【図１３】図１２のキャッピング機構のインク除去部材と規制部材の一部を拡大して示す斜視図である。
【符号の説明】
【００７６】
１０  画像形成装置
２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ  印字ヘッド
２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓ  インク吐出口形成面（フェイス面）
５０  キャッピング機構
７２ａ，７２ｂ，７２ｃ，７２ｄ，７２ｅ，７２ｆ，８２ａ，８２ｂ，８２ｃ，８２ｄ，８２ｅ，８２ｆ，９２ａ，９２ｂ，９２ｃ，９２ｄ，９２ｅ，９２ｆ  インク除去部材
７４  間隔規制部材
８２ａｍ，８２ｂｍ，８２ｃｍ，８２ｄｍ，８２ｅｍ，８２ｆｍ  溝
９４  インク誘導部材
９４ａ  溝
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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