(57)【要約】【課題】  適切な回復動作を行う液体吐出装置、およびその回復動作に係る回復方法を提供すること。【解決手段】  吐出面がキャップ部材で封止されている状態において、封止された空間の湿度を検知して、検知された湿度に基づいて回復動作のモードが選択される。すなわち、当該湿度が高湿度（９０％以上）状態であるときには、予備吐出動作を行う。また、当該湿度が９０％未満に低下した状態にあるときは、直近の吐出ないし回復動作からの経過時間を勘案して、当該経過時間が短いときには予備吐出を、当該経過時間が長いときには（通常ないし強力）吸引動作を行う。かくして、ノズル内方の乾燥状態を高精度に反映した適切な回復動作が行われる。【選択図】      図７
2006224420.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出するためのノズルを備え、吐出対象物に対して吐出を行う描画動作に先立って、前記ノズルから前記吐出対象物外に前記液体を排出する回復動作を行う液体吐出装置であって、
前記ノズルの開口を封止可能なキャッピング手段と、
前記ノズルの開口が前記キャッピング手段により封止された状態において、当該ノズルの開口に臨んだ空間の湿度を検知する湿度検知手段と、
前記回復動作に先立って前記空間の湿度を検知し、当該湿度に基づいて前記回復動作の条件を選択する条件選択手段と、を備えることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記ノズルから前記液体を吸引する吸引手段を備え、前記吸引手段を用いて前記回復動作を行うことを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記液体を前記吐出対象物外に吐出する予備吐出動作により前記回復動作を行うことを特徴とする請求項１または２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記条件選択手段が選択する条件によって、前記回復動作における前記液体の排出量が変化することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記条件選択手段は、前記回復動作に先立って当該回復動作の直近に係る前記液体の排出からの実質的な経過時間を取得し、当該経過時間および前記検知した湿度に基づいて、前記回復動作の条件を選択することを特徴とする請求項１ないし４のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記吸引手段は、前記キャッピング手段によって前記ノズルの開口を封止すると共に、封止された空間を減圧して当該ノズルから前記液体を吸引する吸引動作を行うことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
前記湿度検知手段は、前記ノズルの開口に近接して配設され、前記キャッピング手段によって前記ノズルの開口と共に封止可能とされていることを特徴とする請求項６に記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記キャッピング手段は、前記吸引動作を行う際には、前記湿度検知手段を含まずに前記ノズルの開口を封止することを特徴とする請求項７に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
前記キャッピング手段は、前記ノズルの開口が形成されている吐出面の一定領域を囲んで封止可能なキャップ部材であって、
前記吐出面は、前記ノズルの開口が形成されているノズル領域と、前記ノズル領域に隣接して前記湿度検知手段が配設されている検知領域と、前記ノズル領域を挟んで前記検知領域と対向する領域であるダミー領域と、を有していることを特徴とする請求項８に記載の液体吐出装置。
【請求項１０】
前記湿度検知手段は、前記吐出面に形成された凹部内に配設されていることを特徴とする請求項９に記載の液体吐出装置。
【請求項１１】
吐出対象物に対して液体を吐出するためのノズルを備える液体吐出装置において、前記吐出対象物に対して吐出を行う描画動作に先立って行う回復方法であって、
前記ノズルから前記吐出対象物外に前記液体を排出する排出ステップを備え、
前記排出ステップに先立ち、前記ノズルの開口が前記キャッピング手段により封止された状態において、封止された空間の湿度を検知する湿度検知ステップと、
前記湿度検知ステップにおいて検知した湿度に基づき、前記排出ステップの条件を選択する条件選択ステップと、をさらに有することを特徴とする回復方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式記録装置、ディスプレー製造装置、電極形成装置、あるいは、バイオチップ製造装置など、液体を吐出して描画等を行う液体吐出装置、およびその回復方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体吐出装置として、紙への印刷に適したインクジェットプリンタ等が知られており、一般的には、印刷用紙の紙幅方向に往復動するキャリッジに、液体（インク）を微小なノズルから吐出する吐出ヘッドを搭載した構成である。
このような液体吐出装置は、液体を扱うことによる特有の課題を有しており、その一つは、吐出ヘッド内の流路、特にノズル周辺の流路内における液体の経時劣化に関するものである。すなわち、非動作時において、ノズル開口を介して液体（インク）の水分が蒸発することで粘度の上昇などをもたらし、動作再開時における吐出性能の低下（非吐出、吐出滴の飛行速度低下など）を及ぼすことがある。もとより液体吐出装置には、非動作時においてノズル開口を封止し、乾燥等からの保護を図るためのキャップ部材が設けられているが、非動作時間が長時間に及ぶ場合にまで十分に対応できるものではない。
【０００３】
上述の課題に鑑みて、印刷用紙などへの吐出に先立って、劣化した液体を廃棄するための予備吐出（予備吐出動作）を行ったり、また液体の乾燥が著しい場合には、当該液体をノズル開口から強制的に吸引したりする（吸引動作）、いわゆる回復動作を行う液体吐出装置が知られている。例えば、特許文献１に係る液体吐出装置は、非動作時間に基づいて予備吐出動作を行うか吸引動作を行うかの選択や、各動作における条件を選択するようになっており、回復動作に係る液体の廃棄量および動作時間の適切化を図っている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２８９２２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、特許文献１に係る液体吐出装置は、回復動作の諸条件を非動作時間に基づいて判断するものであり、回復動作の適正化が十分になされているとは言い難い。ノズル開口を介した液体の乾燥条件は、例えば、設置される周辺環境によって、また、ノズル開口が封止される前にキャップ内に初期的に残っていた液体量などによっても変化するものだからである。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたもので、より適切な回復動作を行う液体吐出装置、およびその回復動作に係る回復方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、液体を吐出するためのノズルを備え、吐出対象物に対して吐出を行う描画動作に先立って、前記ノズルから前記吐出対象物外に前記液体を排出する回復動作を行う液体吐出装置であって、前記ノズルの開口を封止可能なキャッピング手段と、前記ノズルの開口が前記キャッピング手段により封止された状態において、当該ノズルの開口に臨んだ空間の湿度を検知する湿度検知手段と、前記回復動作に先立って前記空間の湿度を検知し、当該湿度に基づいて前記回復動作の条件を選択する条件選択手段と、を備えることを特徴とする。
好ましくは、前記液体吐出装置は、前記ノズルから前記液体を吸引する吸引手段を備え、前記吸引手段を用いて前記回復動作を行うことを特徴とする。
好ましくは、前記液体吐出装置は、前記液体を前記吐出対象物外に吐出する予備吐出動作により前記回復動作を行うことを特徴とする。
好ましくは、前記液体吐出装置は、前記条件選択手段が選択する条件によって、前記回復動作における前記液体の排出量が変化することを特徴とする。
【０００８】
この発明の液体吐出装置は、キャッピング手段によって封止された空間の湿度を検知し、その検知結果に基づいて、条件選択手段がノズル内方における液体の乾燥の進行度に適した回復動作を選択するものである。すなわち、ノズル内方における液体の乾燥状態と高い相関を示す封止空間の湿度を基礎とすることにより、回復動作の適切化を有効に図ることができる。これにより、乾燥の進んでいない状態において吸引動作で無用な液体や時間を消費したり、また、乾燥の進んだ状態において十分な回復が図れなかったりするといったことが発生しにくく、信頼性やユーザの利便性に優れている。また、好ましくは、吸引手段を用いた吸引動作によって強力で確実な回復動作を、予備吐出動作によって簡便な回復動作を選択することができ、より適切化が図れる。また、好ましくは、回復動作に係る排出量（吸引量、吐出回数等）を変化させることでこのような適切化が図られる。
【０００９】
また、前記液体吐出装置において、前記条件選択手段は、前記回復動作に先立って当該回復動作の直近に係る前記液体の排出からの実質的な経過時間を取得し、当該経過時間および前記検知した湿度に基づいて、前記回復動作の条件を選択することを特徴とする。
【００１０】
この発明の液体吐出装置によれば、経過時間を取得することによって、回復動作によって排出すべき液体についての実質的な乾燥時間を知ることができる。この経過時間は、湿度検知手段が検知する湿度と共に、ノズル内方における液体の乾燥の進行度を表す重要な因子であるため、経過時間を勘案することによって、より適切な回復動作を行うことができる。
【００１１】
また、前記液体吐出装置において、前記吸引手段は、前記キャッピング手段によって前記ノズルの開口を封止すると共に、封止された空間を減圧して当該ノズルから前記液体を吸引する吸引動作を行うことを特徴とする。
この発明の液体吐出装置は、キャッピング手段を用いて吸引手段が構成されるので、構成部品の点数を削減することができる。
【００１２】
また、前記キャッピング手段が前記吸引手段を構成する前記液体吐出装置において、前記湿度検知手段は、前記ノズルの開口に近接して配設され、前記キャッピング手段によって前記ノズルの開口と共に封止可能とされていることを特徴とする。
好ましくは、前記キャッピング手段は、前記吸引動作を行う際には、前記湿度検知手段を含まずに前記ノズルの開口を封止することを特徴とする。
さらに好ましくは、前記キャッピング手段は、前記ノズルの開口が形成されている吐出面の一定領域を囲んで封止可能なキャップ部材であって、前記吐出面は、前記ノズルの開口が形成されているノズル領域と、前記ノズル領域に隣接して前記湿度検知手段が配設されている検知領域と、前記ノズル領域を挟んで前記検知領域と対向する領域であるダミー領域と、を有していることを特徴とする。
さらに好ましくは、前記湿度検知手段は、前記吐出面に形成された凹部内に配設されていることを特徴とする。
【００１３】
湿度検知手段をキャッピング手段に配設する場合には、吸引動作を行うたびに湿度検知手段が液体に触れることになり、湿度検知手段の故障を招いたり、また、湿度検知手段に付着した液体の影響で、ノズルの開口の周辺における湿度が正確に検知できない虞がある。
この液体吐出装置によれば、湿度検知手段をノズルの開口に近接して配設し、当該開口と共にキャッピング手段によって封止して当該開口近傍の湿度を検知でき、さらに吸引動作を行う際には、湿度検知手段を含まずにノズルの開口を封止することで、湿度検知手段が液体と直接触れることを回避できる。また、このような構成は、吐出面の一定領域を囲んで封止可能なキャップ部材と、ノズル領域、検知領域、ダミー領域を備えた吐出面により、容易に実現することができる。また、このとき、湿度検出手段が吐出面に形成された凹部内に配設されていれば、吐出面全体を平滑面とすることができるので、吐出面のメンテナンスの扱いが容易である。
【００１４】
本発明は、吐出対象物に対して液体を吐出するためのノズルを備える液体吐出装置において、前記吐出対象物に対して吐出を行う描画動作に先立って行う回復方法であって、前記ノズルから前記吐出対象物外に前記液体を排出する排出ステップを備え、前記排出ステップに先立ち、前記ノズルの開口が前記キャッピング手段により封止された状態において、封止された空間の湿度を検知する湿度検知ステップと、前記湿度検知ステップにおいて検知した湿度に基づき、前記排出ステップの条件を選択する条件選択ステップと、をさらに有することを特徴とする。
【００１５】
この発明の回復方法によれば、キャッピング手段によって封止された空間の湿度を検知し、その検知結果に基づいて吸引動作の実行の要否を判断することで、ノズル内方における液体の乾燥状態により適した回復動作を行うことができ、信頼性やユーザの利便性に優れている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
【００１７】
（液体吐出装置の全体構成）
まずは、図１を参照して、本発明に係る液体吐出装置の構成について説明する。図１は、本発明に係る液体吐出装置の一例を表す概略斜視図である。
図１において、液体吐出装置としてのプリンタ１は、吐出対象物としての用紙２の表面に液体としてのインクを吐出して画像等の描画を行う装置である。そして、例示したプリンタ１は、インクを吐出する吐出ヘッド３、吐出ヘッド３が取り付けられるキャリッジ４、キャリッジ４を主走査方向に移動させるキャリッジ移動機構５、用紙２を副走査方向に移送するプラテンローラ６等を備えている。
【００１８】
吐出ヘッド３から吐出するインクには、例えば、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの４色のものが使用され、キャリッジ４上に搭載されたインクカートリッジ７ａ〜７ｄにそれぞれが収容されている。このインクカートリッジ７ａ〜７ｄの底部にはインクを導出する導出部（図示せず）が設けられており、吐出ヘッド３に設けられたインク導入部（図示せず）と結合して、吐出ヘッド３にインクを供給するようになっている。
キャリッジ移動機構５は、タイミングベルト８を備えている。そして、このタイミングベルト８はＤＣモータ等のモータ９により駆動される。すなわち、モータ９を回転駆動すると、キャリッジ４は、プリンタ１に架設されたガイドロッド１０に案内されて主走査方向（ガイドロッド１０の伸長方向）に往復移動する。
上述の構成において、吐出ヘッド３を用紙２に対して主走査方向、副走査方向に相対移動させると共に、吐出ヘッド３の吐出面１３に形成されたノズル開口２３（図２参照）からインクを適宜吐出することにより、用紙２上における所望の位置にインク滴を着弾させ、画像を形成する。
【００１９】
プリンタ１の非記録領域であるホームポジションには、吸引手段としてのメンテナンス機構１２が配設されている。メンテナンス機構１２は、吐出ヘッド３の吐出面１３の一定領域を囲んで封止可能なキャッピング手段としてのキャップ部材１５を有している。キャップ部材１５は、吐出面１３に対向する面が開放された箱型の弾性部材であり、吐出面１３に密着してノズル開口２３（図２参照）を封止する（キャッピング動作）ことで、ノズル開口２３の保全を図ることができる。また、キャップ部材１５は、後述する吸引動作にも利用される。
メンテナンス機構１２はまた、エラストマー等で形成された板状部材であるワイパブレード１４を有している。ワイパブレード１４の縁が吐出面１３上を相対的に摺動することにより吐出面１３が払拭され、いわゆるワインピング動作が行われる。
【００２０】
（吐出ヘッドの構成）
次に、図２を参照して、吐出ヘッドの構成について説明する。図２は、吐出ヘッドの概略斜視図である。
図２において、吐出ヘッド３は、その外観として、硬質樹脂等で形成された基体部材２０と、ノズル開口２３が形成された吐出面１３と、ＳＵＳ等をプレス加工して形成したカバー部材２１と、カバー部材２１を基体部材２０に取り付けるリベット２２と、プリンタ本体とフレキシブルケーブルを介して電気的接続を行う接続端子部２４と、を備えている。また、吐出ヘッド３の図示されていない背面側には、インクカートリッジ７ａ〜７ｄからインクの供給を受けるインク導入部（図示せず）を備えている。
【００２１】
吐出ヘッド３の内部には、インク導入部（図示せず）と連通して分岐した微細な流路が形成されており、当該流路一端側に形成されたノズルの開口がノズル開口２３である。また、流路における各々のノズルの近傍には、ピエゾ素子等の圧力発生手段３８（図４参照）が備えられている。そして、接続端子部２４を介して入力された電気信号によって圧力発生手段３８（図４参照）を駆動すると、発生した圧力によってノズル内のインクが押し出され、押し出された当該インクがノズル開口２３から吐出されるようになっている。
カバー部材２１は、ワイピング動作において吐出面１３とワイパブレード１４（図１参照）との当たりを緩和し、吐出面１３を保護する役割を果たしている。また、吐出ヘッド３に静電気が帯電しないように、接続端子部２４を介したアース端子としての役割も果たしている。
【００２２】
ノズル開口２３は、吐出面１３の中央付近を占めるノズル領域２７に、４列の直線配列で配されている。各列は４色のインクのそれぞれに対応したものである。
吐出面１３は、ノズル領域２７に隣接して、湿度検知手段としての湿度センサ２６が配設されている検知領域２８を有している。湿度センサ２６は、吐出面１３に形成した凹部２５内に配設されており、ノズル開口２３近傍の湿度を検知することができる。そして、基体部材２０内に引き回された電気配線および接続端子部２４を介して、測定した湿度情報を電気信号としてプリンタ本体に伝達することができる。湿度センサ２６には、例えば、乾湿材料の誘電率や抵抗率の変化から湿度を計測するものが用いられる。その種類は、乾湿材料によって高分子型、セラミック型、電解質型などに分類されるが、数ｍｍ角程度の小型のもので、４０〜１００％の高湿度域の測定に適したものを選択することが好ましい。
吐出面１３において、ノズル領域２７を挟んで検知領域２８と対向する箇所は、検知領域２８に相当する広さを有したダミー領域２９となっている。このダミー領域２９は吐出面１３を露出しているのみで何も設けられているわけではないが、後述する吸引動作において重要な役割を果たす。
【００２３】
（キャッピング動作、吸引動作、予備吐出動作）
次に、図３を参照して、キャッピング動作、吸引動作、予備吐出動作について説明する。図３（ａ）は、キャッピング動作に係る吐出ヘッドとメンテナンス機構との関係を示す断面図である。図３（ｂ）は、吸引動作に係る吐出ヘッドとメンテナンス機構との関係を示す断面図である。
まず、各動作の説明に先立って、メンテナンス機構１２の全体構成について補足説明を行う。図３に示すように、メンテナンス機構１２は、図示しない機構によって図の上下方向に移動可能なキャップ部材１５と、キャップ部材１５の内底部１５ｂに形成された貫通孔１５ｃと連通するチューブ３０と、チューブ３０の途中に設けられた吸引ポンプ３１と、チューブ３０のキャップ部材１５とは反対側の一端を収容する廃液収容部３３と、ワイパブレード１４とを備えている。吸引ポンプ３１は、チューブ３０を押し潰してしごくことによってインクや空気を送る、いわゆるチューブポンプであり、貫通孔１５ｃを介してキャップ部材１５内のインクや空気を吸引することができる。また、キャップ部材１５内には、スポンジのような吸液性の素材で形成された吸液材３４が収容されている。
【００２４】
キャッピング動作においては、キャリッジ４を図３（ａ）に示す位置（以下、キャッピング位置とする）に移動させ、キャップ部材１５のシール部１５ａを吐出面１３に密着させて、ノズル領域２７および検知領域２８を封止する。このように、ノズル領域２７と共に検知領域２８がキャップ部材１５によって封止されるため、湿度センサ２６によって、ノズル開口２３に臨んだ空間３５の湿度を適宜検知することが可能である。
プリンタ１（図１参照）は、印刷命令を待っている待機時や主電源が切られている非動作時において図３（ａ）に示す状態となっており、以下では、この状態をキャッピング状態と呼ぶ。このキャッピング状態においては、ノズル開口２３が臨む空間３５はほぼ閉空間となっているので、ノズル開口２３からのインクの水分蒸発をある程度抑えることができる。特に、この実施形態のように、キャップ部材１５内に吸液材３４を備えている場合には、吸液材３４に蓄えられたインクによって空間３５が高湿度状態に維持され、高い保湿効果を得ることができる。
【００２５】
しかし、ノズル開口２３がキャップ部材１５によって封止されているとはいっても、例えば、チューブ３０の壁面を通してわずかな通気は起こりうるので、放置が長期間続くような場合には、ノズル内方におけるインクの水分蒸発は徐々に進行することになる。プリンタ１（図１参照）は、ノズル内方のインクが乾燥して適切な吐出を行えなくなった場合に備えて、以下に述べる吸引動作、予備吐出動作を用いてノズル内方の乾燥したインクを強制的に排出する、いわゆる回復動作を行うようになっている。そしてこの回復動作は、上述した湿度の検知により、インクの乾燥の進行度に合わせて適切に行われるようになっている（詳しくは後述する）。
【００２６】
吸引動作においては、まず図３（ｂ）に示すように、キャリッジ４をキャッピング位置（図３（ａ）参照）よりやや左方の位置（以下、メンテナンス位置とする）に移動させた状態で、キャップ部材１５のシール部１５ａを吐出面１３に密着させる。このとき、ノズル領域２７およびダミー領域２９は、キャップ部材１５によって封止された状態にあり、また、検知領域２８は開放された状態にある。この状態から吸引ポンプ３１を駆動すると、空間３５が減圧されてノズル開口２３からインクが強制的に排出され、排出された当該インクは廃液として廃液収容部３３に収容される。すなわち、キャップ部材１５は、ノズル開口２３を封止するキャッピング手段として機能すると共に、ノズル開口２３からインクを吸引する吸引手段を構成しており、このような手段の共通化により、部品点数の削減を図っている。
【００２７】
吸引動作の過程において、ノズル開口２３からキャップ部材１５内に排出されたインクは、空間３５全体に一旦満たされることになる。このため、吸引動作後において、吐出面１３上のノズル領域２７、ダミー領域２９はインクで濡れることになる。ここで、ノズル開口２３の周囲が濡れたままになっていると、印刷動作（描画動作）の際に吐出不良の原因となるので、吸引動作の後にはワイピング動作により吐出面１３を払拭し、ノズル領域２７の濡れたインクを除去するわけである。
一方、吸引動作において、湿度センサ２６を備える検知領域２８は、図３（ｂ）に示すようにキャップ部材１５外に開放された状態となっているため、インクに濡れることはない。このため、湿度センサ２６が故障してしまったり、また、図３（ａ）に示すキャッピング状態において、濡れたインクの影響や付着したインクが固化することによって空間３５の湿度を正しく検知できなくなるといった不具合を発生することがない。この説明からわかるように、ダミー領域２９は、吸引動作における封止位置に鑑みて、キャップ部材１５のシール部１５ａとの密着領域として設けられたものである。
【００２８】
ワイピング動作は、図３（ｂ）の状態からキャップ部材１５を下方に移動させて吐出面１３を開放し、キャリッジ４を左方に移動させて行う。これにより、ワイパブレード１４の縁が吐出面１３上を相対的に摺動し、吐出面１３上のインクが掻き取られる。このとき、検知領域２８における湿度センサ２６は、吐出面１３に形成された凹部２５内に配設されているため、吐出面１３全体は平滑な一面で構成され、ワイピング動作を支障なく行うことができる。また、掻き取ったインクが凹部２５に溜まらないように、吐出面１３とワイパーブレード１４との相対移動方向にも配慮されており、検知領域２８が上手側となるようになっている。尚、ワイパブレード１４は、使用しないときには紙面奥向きに移動して、吐出面１３の移動軌跡から外れるようになっている。
【００２９】
予備吐出動作は、吐出ヘッド３をメンテナンス位置（図３（ｂ）参照）に移動させ、且つ、シール部１５ａを吐出面１３に密着させない状態で、キャップ部材１５内にインクを吐出して行うものである。予備吐出動作をメンテナンス位置において行うのは、吐出したインクがキャップ部材１５の内壁等で跳ね返されて、湿度センサ２６を汚染するのを防ぐためである。
【００３０】
予備吐出動作はさまざまな目的に用いられる。まず目的の第１は簡易な回復動作であり、吸引動作による強制排出を行わずとも、吐出動作によって十分にノズル内方における乾燥したインクを排出できる場合には、このようにキャップ部材１５内にインクを吐出することで吐出性能の回復を図るものである。
目的の第２は、吸引動作によってキャップ部材１５内にインクが満たされたときに、ノズルから一旦排出されたインクがキャップ部材１５内からノズル内方に逆流することがあるため、予備吐出動作によってこのような逆流したインクを排出することである。すなわち、吸引動作を行ったときには、予備吐出動作が合わせて行われることが一般的である。
目的の第３は、キャップ部材１５内に水分を供給して、キャッピング状態における空間３５の保湿能力を高めることである。
尚、上述の第１ないし第２の目的の場合には、予備吐出はキャップ部材１５内に行わず、専用に設けられた廃インク領域に行う場合もある。
【００３１】
（プリンタの電気的構成）
次に、図４を参照して、プリンタの電気的構成について説明する。図４は、プリンタの電気的構成を示すブロック図である。
プリンタ１は制御部６０を備えていて、制御部６０は、上述したモータ９、吸引ポンプ用モータ３９、吐出ヘッド３と電気的に接続されている。また、制御部６０は、インターフェース６２を介して、ホストコンピュータ６３から各種動作コマンドの命令コードや印刷データを受けるようになっていて、印刷動作（描画動作）や回復動作の制御をおこなうようになっている。
【００３２】
印刷動作時においては、制御部６０は、モータ９や、プラテンローラ６（図１参照）を駆動するモータ（図示せず）を駆動してキャリッジ４（図１参照）及び用紙２を走査すると共に、当該走査と同期させて吐出ヘッド３のノズル毎の吐出制御を行う。具体的には、まず、吐出制御部６１が、ホストコンピュータ６３から送られてきた印刷データを基に、走査位置と同期したノズル毎のＯＮ／ＯＦＦ信号（以下、データ信号とする）を生成する。そして、ノズル毎に形成されているスイッチング素子（図示せず）にこのデータ信号を送り、駆動信号発生回路６４が生成した駆動信号の圧力発生手段３８への印加をスイッチングして行われる。
【００３３】
回復動作には、ユーザの操作によって適宜実行されるものと、印刷動作（描画動作）に先立って自動的に行われるもの（自動回復動作）とがあるが、両者の機構動作は共通する。すなわち、制御部６０の制御により、モータ９を駆動してキャリッジ４をメンテナンス位置（図３（ｂ）参照）に移動させ、吸引ポンプ用モータ３９を駆動して吸引動作を行う。あるいは、モータ９を駆動してキャリッジ４をメンテナンス位置に移動させ（図３（ｂ）参照）、吐出制御部６１の吐出制御によって予備吐出動作を行う。
回復動作には、吸引動作における吸引ポンプ用モータ３９の回転速度や回転量、あるいは、予備吐出動作における駆動信号のモードや吐出回数などを違えた、複数のモードが用意されており、回復動作モード記憶部６７にその情報が格納されている。特に自動回復動作においては、モード選択部６５は、吐出ヘッド３の湿度センサ２６が検知した湿度と、経過時間管理部６６から取得した経過時間（詳しくは後述する）とに基づいて、最適な回復動作を選択する。すなわち、制御部６０は、本発明における条件選択手段となっている。
【００３４】
（印刷動作に係るフロー）
次に、図４を参照しながら図５のフローチャートに沿って、待機状態から印刷動作を経て待機状態に戻るまでの一連のフローを説明する。図５は、印刷動作のフローを示すフローチャートである。
ホストコンピュータ６３から制御部６０に印刷命令が入ると、制御部６０は自動回復動作を必要であるかどうかを判断する（図５のステップＳ１）。ここで、自動回復動作が必要である場合には自動回復動作を行い（図５のステップＳ２）、モータ９および吐出ヘッド３を制御して印刷動作が行われる（図５のステップＳ３）。また、ステップＳ１において自動回復動作が必要でないと判断された場合には、すぐに印刷動作が行われる（図５のステップＳ３）。ステップＳ３の印刷動作が終了すると、制御部６０は、次の印刷命令があるかどうかを判断し（図５のステップＳ４）、印刷命令がある場合はステップＳ３に戻って新たな印刷動作を行う。また、印刷命令がない場合は、キャッピング動作を行い（図５のステップＳ５）、経過時間管理部６６がこの時点を経過時間の起算時として認識する（図５のステップＳ６）。
【００３５】
上記説明において、経過時間とは、回復動作の直近においてインクの排出がなされたときから当該回復動作までの実質的な経過時間であり、ここで言うインクの排出には、印刷動作や予備吐出動作におけるノズルからのインクの吐出、あるいは吸引動作によるノズルからの強制排出等が含まれる。従って、再び新たな印刷命令が入って印刷動作が行われたり、ユーザの操作によって回復動作が行われたりした場合には、その都度、経過時間の起算時の更新が行われて計時が行われるものである。
この経過時間は、回復動作を行うにあたり、当該回復動作によってノズルから排出すべきインクについての実質的な乾燥時間を示すものである。すなわち、ノズル内方におけるインクの乾燥は、吐出や吸引動作を終えて、ノズル内方にインクが留まった時点から始まると考えることができるからである。インクの実質的な乾燥時間を示す経過時間は、ノズル内方におけるインクの乾燥の進行度を表す重要な因子であり、後述する回復動作のモード選択において有効に活用される。
【００３６】
上記説明において、ステップＳ１における自動回復動作の要否判断は、使用されるインクの種類など、待機時におけるインクの乾燥のしやすさによって決められている。すなわち、自動回復動作の目的は、ノズル内方における乾燥したインクを排出して吐出性能を回復させることであるため、乾燥が進んでいないことが明らかな場合には、自動回復動作は不要であると判断される。例えば、印刷命令に先んじてユーザ自らが回復動作の命令操作を行った場合や、経過時間が十分に短い場合が、自動回復動作の不要な場合に相当する。本実施形態のプリンタ１においては、経過時間を参照することで自動回復動作の要否を判断することにしている。
【００３７】
（自動回復動作）
次に、図４、図７を参照しながら図６のフローチャートに沿って、自動回復動作のフローについて説明する。図６は、自動回復動作のフローを示すフローチャートである。図７は、自動回復動作に係る動作モードの選択テーブルの一例を示す図である。
自動回復動作は、キャッピング状態（図３（ａ）に示す状態）から開始され、まず制御部６０からの指令によって湿度センサ２６が空間３５（図３（ａ）参照）の湿度を検知する（湿度検知ステップとしての図６のステップＳ１２）。次に、制御部６０のモード選択部６５が、検知した湿度の情報と経過時間管理部６６が管理している経過時間の情報を基に、回復動作モード記憶部６７に格納されている図７のテーブルから、実行する動作モードを選択する（条件選択ステップとしての図６のステップＳ１３）。図７に示すように、動作モードとしては予備吐出動作と吸引動作が用意されており、さらに吸引動作は、吸引量、吸引速度が比較的小さい通常吸引動作と、吸引量、吸引速度が比較的大きい強力吸引動作とに分かれている。
【００３８】
ステップＳ１３において予備吐出動作が選択された場合は、図６のステップＳ１４において吸引動作を行わないと判断され、回復動作モード記憶部６７に格納された条件（駆動信号モード、吐出回数）に従って予備吐出動作を行う（排出ステップとしての図６のステップＳ１７）。この予備吐出動作によってノズルから乾燥したインクが排出され、プリンタ１の吐出性能が回復し、一連の回復動作が終了する。
ステップＳ１３において通常吸引動作ないし強力吸引動作が選択された場合は、図６のステップＳ１４において吸引動作を行うと判断され、回復動作モード記憶部６７に格納された条件（吸引ポンプ用モータ３９の回転量、回転速度）に従って吸引動作を行う（排出ステップとしての図６のステップＳ１５）。この吸引動作によってノズルから乾燥したインクが排出され、プリンタ１の吐出性能が回復する。そして、ワイピング動作（図６のステップＳ１６）で吐出面１３（図３（ａ）参照）に残ったインクを払拭し、予備吐出動作（図６のステップＳ１７）でノズル内に逆流したインクを排出して、一連の回復動作が終了する。
【００３９】
ここで、図７の選択テーブルについて、図８を参照しながら詳しい説明を行う。図８は、本発明の効果を説明するための参考図であって、キャッピング状態における経過時間とキャップ部材による封止空間の湿度との関係を示す図である。
図８に示すように、キャッピング状態における空間３５（図３参照）の湿度は、一定期間ほぼ飽和状態（９０〜１００％）を維持し、経過時間がＴｃを超えると急激に低下する挙動を示す。この急激な湿度の低下は、キャップ部材１５内の吸液材３４（図３参照）に保持されていたインクの水分がほとんど残存しなくなったことにより発生するものであり、このような状態になるとノズル内方のインクの乾燥は急速に進行することになる。
【００４０】
使用するインクの種類にもよるが、本実施形態に用いたインクの場合、湿度が飽和状態を維持している状態においては、吐出動作によっても乾燥したインクの排出が可能であり、すなわち、予備吐出動作により吐出性能の回復を図ることができる。一方、湿度が急激に低下した後の状態においては、乾燥したインクの粘度が高すぎて吐出による排出は困難であり、吸引動作によって強制的にインクを排出して吐出性能の回復を図る必要がある。特に、湿度の低下後長時間を経過した状態においては、ノズル内方のインクの一部が固体状になっているため、強力な吸引動作によって吐出性能の回復を図る必要がある。
【００４１】
ところが、Ｔｃの時間は、プリンタ１（図１参照）の設置環境や吸液材３４（図３参照）に含まれていた初期的な水分量によって変化するものである。すなわち、乾燥環境下ではＴｃは短くなり、また、吸液材３４（図３参照）の初期的な水分量が多い場合にはＴｃは長くなる。このため、従来の経過時間によって単純に回復動作の条件を決める方法では、このようなＴｃの変動条件を勘案することができない。すなわち、回復動作の信頼性を重視するために吸引動作の選択領域を広く設定すれば、インクの排出量や回復動作にかかる所要時間が増えてしまい、逆に、インクの排出量や回復動作にかかる所要時間を抑えようとすれば、回復動作の信頼性が低下してしまうことになるわけである。
【００４２】
これに対し、本実施形態のモード選択部６５（図４参照）は、空間３５（図３参照）の湿度を検知して、当該湿度が９０％以上ならば経過時間はＴｃに満たないとして予備吐出動作を選択する。また、当該湿度が５０％以上９０％未満の場合、インクの実質的な乾燥時間である経過時間を勘案して、当該経過時間が３０日未満であれば予備吐出動作を、当該経過時間が３０日以上であれば通常吸引動作を選択する。さらに、当該湿度が５０％未満であるときは、経過時間を勘案して、予備吐出動作、通常吸引動作、強力吸引動作をそれぞれ選択する。このように、キャッピング状態における空間３５（図３参照）の湿度に基づいて回復動作の条件を選択することにより、回復動作をより適切に行うことができるものである。
【００４３】
本発明は上述の実施形態に限定されない。
例えば、本発明に係る液体吐出装置は、用紙印刷を目的とするいわゆるインクジェットプリンタに限定されるものではなく、発光材料、導電性材料などの各種機能性材料を含んだ機能性液体を工業基板上に吐出するように構成された、表示体製造装置、電極形成装置などの工業用装置も含まれる。
また、回復動作の条件の選択（図６のステップＳ１３）において、経過時間と検知した湿度の両方に基づいて回復動作のモードを選択することは、回復動作の適切化を図るための加重要件に過ぎず、検知した湿度によってのみ当該選択が行われてもよい。
また、湿度センサ２６は、キャップ部材１５内に設けられていてもよい。この場合、吸引動作に係るキャップ部材は別構成とするなどして、湿度センサ２６のインクからの保護を図ることが望ましい。
また、予備吐出動作の条件を、空間３５の湿度ないし経過時間を基礎として、さらに細かく分けてもよい。例えば、湿度によって吐出回数を変えることが考えられる。
また、経過時間は、実質的な時間であればよく、吐出が終了した瞬間や吸引動作が終了した瞬間を厳密に起算時として要求するものではない。すなわち、経過時間の起算時（図５のステップＳ６）は、キャッピング動作（図５のステップＳ５）の前であっても、印刷動作（図５のステップＳ３）の終了間際であってもよい。
また、各実施形態の各構成はこれらを適宜組み合わせたり、省略したり、図示しない他の構成と組み合わせたりすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明に係る液体吐出装置の一例を表す概略斜視図。
【図２】吐出ヘッドの概略斜視図。
【図３】（ａ）は、キャッピング動作に係る吐出ヘッドとメンテナンス機構との関係を示す断面図。（ｂ）は、吸引動作に係る吐出ヘッドとメンテナンス機構との関係を示す断面図。
【図４】プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図５】印刷動作のフローを示すフローチャート。
【図６】自動回復動作のフローを示すフローチャート。
【図７】自動回復動作に係る動作モードの選択テーブルの一例を示す図。
【図８】本発明の効果を説明するための参考図。
【符号の説明】
【００４５】
１…液体吐出装置としてのプリンタ、２…吐出対象物としての用紙、３…吐出ヘッド、４…キャリッジ、１０…ガイドロッド、１２…吸引手段としてのメンテナンス機構、１３…吐出面、１４…ワイパブレード、１５…キャッピング手段としてのキャップ部材、２３…ノズルの開口としてのノズル開口、２５…凹部、２６…湿度検知手段としての湿度センサ、２７…ノズル領域、２８…検知領域、２９…ダミー領域、３０…吸引手段を構成するチューブ、３１…吸引手段を構成する吸引ポンプ、３３…廃液収容部、３４…吸液材、３５…空間、３９…吸引手段を構成する吸引ポンプ用モータ、６０…条件選択手段としての制御部、６４…駆動信号発生回路、６５…モード選択部、６６…経過時間管理部、６７…回復動作モード記憶部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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