(57)【要約】【課題】スポンサーが付いたドキュメント処理サービスシステム、方法およびプログラムを提供する。【解決手段】ドキュメント処理サービス要求がユーザから提出されると、その要求に関連付けられたスポンサーが検索される。次に、出力ドキュメントへの広告の印刷などのスポンサー側の条件がユーザに提示され、条件が受け入れられると、選択された処理が、例えば出力ドキュメントへの広告の印刷と共に、実行される。処理料金はスポンサーに課せられるが、スポンサーが部分的な支払いだけを負担する場合にはユーザに残金が課せられる。【選択図】図２
2006331427.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子文書について実行するドキュメント処理要求を表すデータをユーザから受け取るステップと、
前記受け取ったドキュメント処理要求に関連付けされたスポンサーを特定するステップと、
前記ユーザに対して、前記ドキュメント処理要求に関して特定されたスポンサーを表し、このスポンサーが指定する条件を含むスポンサーデータを選択的に伝達するステップと、
前記ユーザから、前記スポンサー指定条件を含めて前記ドキュメント処理要求を完了するためのドキュメント処理インストラクションを受け取るステップと、
前記スポンサー指定条件にしたがって、前記ドキュメント処理要求を完了するステップと
を包含することを特徴とするスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項２】
前記スポンサーに関連付けされた商業的メッセージを表すスポンサー画像データを受け取るステップと、
前記受け取ったスポンサー画像データを前記関連電子文書データ内に挿入するステップと、
前記受け取ったスポンサー画像データを前記関連電子文書データの一部として生成するステップとをさらに包含し、
前記商業的メッセージはバナー画像またはウォーターマーク画像または裏面の画像であることを特徴とする請求項１に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項３】
前記スポンサーデータは前記ドキュメント処理要求を制限する前記スポンサーに関連付けされたパラメータを表すデータを含み、
前記パラメータと前記提出されたドキュメント処理要求とを比較するステップと、
前記比較ステップによる比較結果に基づき前記ドキュメント処理要求の承認または拒否を表す認証信号を生成するステップとをさらに包含し、
前記パラメータは、ページ制限またはサイズ制限または色の制限を表すことを特徴とする請求項２に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項４】
前記ドキュメント処理要求の実行に要する料金を計算する第１の計算するステップをさらに包含することを特徴とする請求項３に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項５】
前記計算ステップにおいて計算された前記ドキュメント処理要求の実行に要した料金のうち、前記スポンサーが負担する部分的支払金額のデータを受け取るステップと、
前記料金から前記部分的支払金額を差し引くことにより残金データを計算する第２の計算ステップと、
前記ユーザから前記残金データに対応する残金の支払いを受け取るステップと
をさらに包含することを特徴とする請求項４に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項６】
前記スポンサーから、前記料金の前記支払いを表す支払いデータを受け取るステップをさらに包含することを特徴とする請求項４に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項７】
前記ユーザによって支払いオプションが選択されるステップと、
前記ユーザから前記料金を表す支払いデータを受け取るステップと
をさらに包含することを特徴とする請求項４に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法。
【請求項８】
電子文書について実行するドキュメント処理要求を表すデータをユーザから受け取る手段と、
前記受け取ったドキュメント処理要求に関連付けされたスポンサーを特定する特定手段と、
前記ユーザに対して、前記ドキュメント処理要求に関して特定されたスポンサーを表し、このスポンサーが指定する条件を含むスポンサーデータを選択的に伝達する伝達手段と、
前記ユーザから、前記スポンサー指定条件を含めて前記ドキュメント処理要求を完了させるためのドキュメント処理インストラクションを受け取る手段と、
前記スポンサー指定条件にしたがって、前記ドキュメント処理要求を完了させる処理手段と
を有することを特徴とするスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項９】
前記スポンサーに関連付けされた商業的メッセージを表すスポンサー画像データを受け取る手段と、
前記受け取ったスポンサー画像データを前記電子文書データ内に挿入する手段と、
前記受け取ったスポンサー画像データを前記電子文書データの一部として生成する手段をさらに有し、
前記商業的メッセージはバナー画像またはウォーターマーク画像または出力ドキュメント裏面の画像であることを特徴とする請求項８に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項１０】
前記スポンサーデータは前記ドキュメント処理要求を制限する前記スポンサーに関連付けされたパラメータを表すデータを含み、
前記パラメータと前記提出されたドキュメント処理要求とを比較する比較手段と、
この比較手段による比較結果に基づき前記ドキュメント処理要求の承認または拒否を表す認証信号の生成手段とをさらに有し、
前記パラメータは、ページ制限またはサイズ制限または色の制限を表すことを特徴とする請求項９に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項１１】
前記ドキュメント処理要求の実行に要する料金を計算する第１の計算手段をさらに有することを特徴とする請求項１０に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項１２】
前記計算手段によって計算された前記ドキュメント処理要求の実行に要した料金のうち、前記スポンサーが負担する部分的支払金額のデータを受け取る手段と、
前記料金から前記部分的支払金額を差し引くことにより残金データを計算する第２の計算手段と、
前記ユーザから前記残金データに対応する残金の支払いを受け取る手段と
をさらに有することを特徴とする請求項１１に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項１３】
前記スポンサーから、前記料金の前記支払いを表す支払いデータを受け取る手段をさらに有することを特徴とする請求項１１に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項１４】
前記ユーザによって支払いオプションが選択される手段と、
前記ユーザから前記料金を表す支払いデータを受け取る手段と
をさらに有することを特徴とする請求項１０に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービスシステム。
【請求項１５】
プロセッサに、
電子文書について実行するドキュメント処理要求を表すデータをユーザから受け取る手順と、
前記受け取ったドキュメント処理要求に関連付けされたスポンサーを特定する手順と、
前記ユーザに対して、前記ドキュメント処理要求に関して特定されたスポンサーを表し、このスポンサーが指定する条件を含むスポンサーデータを選択的に伝達する手順と、
前記ユーザから、前記スポンサー指定条件を含めて前記ドキュメント処理要求を完了するためのドキュメント処理インストラクションを受け取る手順と、
前記スポンサー指定条件にしたがって、前記ドキュメント処理要求を完了する手順と
を実行させることを特徴とするスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【請求項１６】
プロセッサに、
前記スポンサーに関連付けされた商業的メッセージを表すスポンサー画像データを受け取る手順と、
前記受け取ったスポンサー画像データを前記関連電子文書データ内に挿入する手順と、
前記受け取ったスポンサー画像データを前記関連電子文書データの一部として生成する手順とをさらに実行させ、
前記商業的メッセージはバナー画像またはウォーターマーク画像または裏面の画像であることを特徴とする請求項１５に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【請求項１７】
前記スポンサーデータは前記ドキュメント処理要求を制限する前記スポンサーに関連付けされたパラメータを表すデータを含み、
前記パラメータと前記提出されたドキュメント処理要求とを比較する手順と、
前記比較ステップによる比較結果に基づき前記ドキュメント処理要求の承認または拒否を表す認証信号を生成する手順とをさらにプロセッサに実行させ、
前記パラメータは、ページ制限またはサイズ制限または色の制限を表すことを特徴とする請求項１６に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【請求項１８】
プロセッサに、前記ドキュメント処理要求の実行に要する料金を計算する第１の計算する手順をさらに実行させることを特徴とする請求項１７に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【請求項１９】
プロセッサに、
前記第１の計算手順において計算された前記ドキュメント処理要求の実行に要した料金のうち、前記スポンサーが負担する部分的支払金額のデータを受け取る手順と、
前記料金から前記部分的支払金額を差し引くことにより残金データを計算する第２の計算手順と、
前記ユーザから前記残金データに対応する残金の支払いを受け取る手順と
を、さらに実行させることを特徴とする請求項１８に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【請求項２０】
プロセッサに、
前記スポンサーから、前記料金の前記支払いを表す支払いデータを受け取る手順を、さらに実行させることを特徴とする請求項１８に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【請求項２１】
プロセッサに、
前記ユーザによって支払いオプションが選択される手順と、
前記ユーザから前記料金を表す支払いデータを受け取る手順と
を、さらに実行させることを特徴とする請求項１８に記載のスポンサー付きドキュメント処理サービス用のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ドキュメント処理サービスに関し、特に、スポンサーが付いたドキュメント処理サービスシステム、方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ドキュメント処理サービスは、しばしば空港、ホテル、あるいは小売り施設といったオフィス外の環境または公衆環境において、電子文書の伝達または生成のために提供される。この種のドキュメント処理サービスのユーザは種々の方法によってそれらのサービスのための支払いを行う。例えば、ユーザは、ドキュメント処理装置にアクセスし、そのドキュメント処理操作に対してクレジットカードまたは現金を介して直接支払うことができる。またユーザは、カスタマアカウントまたはその他のこの分野に周知の適切な支払い方法を介して間接的にドキュメント処理サービスのための支払いを行うこともできる。
【０００３】
これらのドキュメント処理サービスは、しばしば高額である。トナー、装置、収容スペース、電力、およびその他の多様な要因は、所定のドキュメント処理サービスのための適切な料金の決定において重要な役割を担っている。オフィス外の環境または公衆環境に接地されたドキュメント処理装置の使用に対する現在の費用が高額であることは、提供されるサービスをユーザが利用することを阻害している。仮にユーザが最小の費用または無料でサービスにアクセスできるとすれば、これらのサービスを利用するユーザの数が劇的に増加することになる。
【０００４】
したがって、スポンサーが付いたドキュメント処理サービスをユーザに提供するためのシステムおよび方法が望まれる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記の従来の問題点に鑑みてなされたもので、スポンサーが付いたドキュメント処理サービスシステム、方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明によるスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法は、電子文書について実行するドキュメント処理要求を表すデータをユーザから受け取るステップと、  前記受け取ったドキュメント処理要求に関連付けされたスポンサーを特定するステップと、  前記ユーザに対して、前記ドキュメント処理要求に関して特定されたスポンサーを表し、このスポンサーが指定する条件を含むスポンサーデータを選択的に伝達するステップと、前記ユーザから、前記スポンサー指定条件を含めて前記ドキュメント処理要求を完了するためのドキュメント処理インストラクションを受け取るステップと、  前記スポンサー指定条件にしたがって、前記ドキュメント処理要求を完了するステップとを包含する。
【０００７】
また、本発明によるスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法は、前記スポンサーに関連付けされた商業的メッセージを表すスポンサー画像データを受け取るステップと、前記受け取ったスポンサー画像データを前記関連電子文書データ内に挿入するステップと、前記受け取ったスポンサー画像データを前記関連電子文書データの一部として生成するステップとをさらに包含し、前記商業的メッセージはバナー画像またはウォーターマーク画像または裏面の画像である。
【０００８】
さらに、本発明によるスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法は、前記スポンサーデータは前記ドキュメント処理要求を制限する前記スポンサーに関連付けされたパラメータを表すデータを含み、前記パラメータと前記提出されたドキュメント処理要求とを比較するステップと、前記比較ステップによる比較結果に基づき前記ドキュメント処理要求の承認または拒否を表す認証信号を生成するステップとをさらに包含し、  前記パラメータは、ページ制限またはサイズ制限または色の制限を表す。
【０００９】
さらに、本発明によるスポンサー付きドキュメント処理サービスの方法は、ドキュメント処理サービスに要した料金に関し、スポンサーとユーザについての決済方法も明らかにしている。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、スポンサーが付いたドキュメント処理サービスシステム、方法およびプログラムが提供される。したがって、ユーザは少ない費用または無料でコピー、印刷などのドキュメント処理サービスの提供を受けることができる多大な効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明は、ドキュメント処理サービスに関し、特に、スポンサーが付いたドキュメント処理サービスシステム、方法およびプログラムに関する。
【００１２】
以下、適宜、図面を参照しながら本発明による実施形態の説明を行う。図１は、本発明にしたがったシステムを例示したブロック図である。図１に示すシステム１００は、ドキュメント処理装置１０２を含む。ユーザは、ドキュメント処理装置１０２にアクセスし、画像データの生成または処理を行うことができる。このシステムにおけるドキュメント処理装置１０２は、複写機、プリンタ、スキャナもしくはファクシミリなど、またはこれらの機能を組み合わせた多機能周辺装置（Multi-Function Peripheral；以下、ＭＦＰと言うことがある。）など、当技術分野で既知の任意の適切な装置である。以下、ドキュメント処理装置１０２はＭＦＰであるとして説明を行う。
【００１３】
例えば、ユーザは空港ラウンジ、ビジネスセンタ、モールの売店、ライブラリ、コンファレンスセンタ、大学のキャンパス等のオフィス外の環境においてＭＦＰ１０２にアクセスすることがある。ＭＦＰ１０２が、詳細を後述するとおり、装置を用いて行う処理の費用を部分的に補助する小売り施設に置かれる実施形態もある。ユーザは、直接、あるいは
ユーザ装置１０４または他の適切なインターフェースと適切な通信リンク１０６を介してＭＦＰ１０２にアクセスする。ここで、ユーザ装置１０４は、例えば、図１に示すノートブックコンピュータなどのコンピュータである。通信リンク１０６は、電子装置間における通信のための任意の手段である。通信リンクには、例えば、イーサネット（登録商標）ベースのネットワーク、赤外線接続、Wi-Fi接続、電話接続、携帯電話接続、ブルートゥース（登録商標）接続等、あるいはこれらの通信手段の任意の組み合わせが含まれる。またユーザは、ＭＦＰ１０２と通信可能に結合されたユーザインタフェース１０８を介して直接それにアクセスすることもできる。ユーザインタフェース１０８は、例えば、タッチスクリーンインターフェースであるが、その他の、英数キーボードまたはマウス等の任意の適切なユーザインタフェース手段も、同様にユーザからインストラクションを受け取ることができる。
【００１４】
またＭＦＰ１０２には、適切な通信リンク１１２を介して関連するバックエンドデータベースサーバ１１０も接続される。このバックエンドデータベースサーバ１１０は、ユーザアカウント情報、スポンサーのアカウント情報、スポンサーの画像ファイルならびに広告またはクーポン、スポンサーの制限要素等に関係するデータを含む。バックエンドデータベースサーバ１１０は、通信リンク１１２を介してＭＦＰ１０２に消費者ならびにスポンサーの情報を供給するように、適切に使用される。例えば、バックエンドデータベースサーバ１１０はＭＦＰ１０２から離れて設置され、バックエンドデータベースサーバ１１０に保存されているデータを複数の場所にある複数のドキュメント処理装置のそれぞれに供給できる。実施態様では、例示を目的とするため、単一の場所にある単一の装置の応用について論じている。しかし、同一の場所において複数の装置を具体化することは、本発明の範囲から逸脱することなしに可能である。
【００１５】
ＭＦＰ１０２には、通信リンク１１６を介してバックエンドファイル保管サーバ１１４も通信可能に結合されている。バックエンドファイル保管サーバ１１４は、異なるフォーマットの種々のファイルの保存、およびＭＦＰ１０２との間でそれらのファイルの送信または受信を行うことができる。したがって、ＭＦＰ１０２の動作の間に、ユーザは後の検索のために、文書画像読み取りジョブをバックエンドファイル保管サーバ１１４上にセーブまたは保存することができる。また、ユーザは、自宅または自分のオフィスからバックエンドファイル保管サーバ１１４にファイルをアップロードし、移動中にＭＦＰ１０２にアプローチし、通信リンク１１６を介してバックエンドファイル保管サーバ１１４から所望のファイルを検索し、その後のドキュメント処理操作を行うことができる。一実施態様においては、バックエンドファイル保管サーバ１１４はＭＦＰ１０２の一部、例えばハードディスクドライブ等である。ユーザがユーザ装置１０４とユーザインタフェース１０８を操作することにより、電子文書の検索ならびに取り出し、または保存を行うことも同様に可能である。
【００１６】
システム１００は、ドキュメント処理装置の使用の間に発生した料金の支払いのための補助金負担の方法をユーザに提供する。ユーザは、ドキュメント処理操作のためにＭＦＰ１０２を使用する必要があるとき、公共的なアクセスが可能なＭＦＰ１０２を備えた任意の施設に入る。そしてユーザは、インターフェース１０８またはユーザのノートブックコンピュータ１０４を介してＭＦＰ１０２にアクセスする。ＭＦＰ１０２によって提供される各サービスには、対応するサービスを提供するための、サービスに応じた料金が必要である。ユーザには、処理を開始する以前か、またはユーザアカウントの場合であればサービスの完了に続いてその処理に対する支払いを行うことが想定されている。ＭＦＰ１０２において利用可能なサービスは、例えば広告主等の１または複数のスポンサーによって、完全にまたは部分的に適切な資金援助が行われている。ＭＦＰ１０２におけるドキュメント処理操作に対して資金援助を行う代償に、スポンサーは生成されるドキュメントに広告を追加するスペースを入手する。
【００１７】
ユーザが、例えばドキュメントの生成を要求したとき、ＭＦＰ１０２はバックエンドデータベースサーバ１１０への問い合わせを行い、要求されたドキュメント処理操作が処理料金を補うことにスポンサーが合意しているものに含まれているか否かを判断する。スポンサーによる資金援助が利用できる場合には、ＭＦＰ１０２で利用可能な補助料金を使用するための条件（terms and conditions）を示した制限要素がバックエンドデータベースサーバ１１０から検索される。その場所ではスポンサーが見つからなかった場合には、装置の使用は通常の料金ベースの決済に従うことになる。スポンサーとなる事業体（entity）によって要求される制限には、例えば、ドキュメント処理要求におけるページ数、用紙サイズ、必要な色またはトナー等が含まれる。補助料金を使用するための条件には、例えば、スポンサーによる部分的な支払いの場合であれば残りの料金のユーザによる支払い、出力されるハードコピーにウォーターマークを含めること、出力されるコピーのおもて面へのバナー広告、あるいは出力されるコピーの各ページの裏面への広告を印刷することに対する同意が含まれる。広告またはウォーターマークは、スポンサーとなる事業体によって要望された任意のコマーシャルメッセージである。
【００１８】
ユーザがそれらの条件に同意し、要求されたコピー操作がスポンサーである事業体によって設定された制限に適合すると、ＭＦＰ１０２はドキュメント処理ジョブを広告を伴って出力する。例えば、スポンサーがバナー広告を選択している場合には、スポンサーのロゴまたはクーポン等のバナーメッセージを１または複数のページに配置できるように、多機能周辺装置はオリジナルの文書を縮小するか、あるいは適合するサイズに変更する。スポンサーが出力されるハードコピーへウォーターマークを含めることを要求している場合には、ＭＦＰ１０２はデータベース１１０から検索したウォーターマーク画像ファイルをオリジナルの文書データに組み合わせ、組み合わせ後のドキュメントを出力する。また、スポンサーが紙の反対側の面、すなわち裏面に広告を印刷することを要求している場合には、ＭＦＰ１０２が紙の裏面に商業的広告を出力する。
【００１９】
ユーザは、ほとんどまたは完全に無料で多機能周辺装置を使用してオリジナルの文書のコピー、印刷、ファクシミリ、または文書画像読み取りを行うことができる。ＭＦＰ１０２が、例えばホテル、コーヒーショップ、および事務用品店等の複数のスポンサーからなる事業体によって、資金援助、すなわちスポンサー付きとなっている場合には、それらの事業体がラウンドロビン方式で代わる代わる選択されて、ユーザにスポンサーが付けられる。
【００２０】
次に本発明による実施形態のシステムの動作の説明を行う。図２は、本発明による実施形態のシステムの動作例を示すフローチャートである。システムにおける処理は、Ｓ２０２においてユーザによるサービス要求の提出により開始する。サービス要求またはジョブ要求は、ＭＦＰ１０２が実行することのできるドキュメント処理操作の選択を含むことがある。続いてＳ２０４で、提出されたドキュメント処理要求に少なくとも１つのスポンサーが関連付けされているか否かについて判断される。利用できるスポンサーがないときは、処理はＳ２２０に進み、ドキュメント処理サービスが実行される。一実施態様においては、サービス要求が特定の装置に関連付けされる。別の実施態様においては、サービス要求が特定の場所に関連付けされる。さらに別の実施態様においては、サービス要求が特定のタイプのドキュメント処理操作、例えば印刷、文書画像読み取り、コピー、ファクシミリ、保存、Ｅ-メール等に関連付けされる。例えばあるスポンサーは、コピー、印刷、および文書画像読み取りについては料金の一部または全部の支払いを行うが、ファクシミリまたはＥ-メールの取引については支払いを行わない。他の例では、ユーザがドキュメント処理操作を求めている場所に関連付けされた第２のスポンサーが、ファクシミリ、Ｅ-メール、印刷、および文書画像読み取りについての料金をすべて完全に支払うが、特定のマシン上においてのみに限定される。いずれのスポンサーも利用可能でないとき、処理はＳ２２０に進み、ドキュメント処理サービスが実行される。
【００２１】
少なくとも１つのスポンサーが見つかった場合には、処理はＳ２０６に進み、スポンサーの制限事項がＭＦＰ１０２によってバックエンドデータベースサーバ１１０から検索される。特定の場所に複数のスポンサーが関連付けされている状況においては、前述したとおりラウンドロビン方式でスポンサーが交代で選択され、選択されたスポンサーの制限事項がバックエンドデータベースサーバ１１０から検索される。
【００２２】
スポンサーの選択について、図３のフローチャートを参照しながら説明を行う。まず、Ｓ３０２において１番目のスポンサーがバックエンドデータベースサーバ１１０のスポンサーのリストから検索される。次に、Ｓ３０４において、検索済みのスポンサーがリストの先頭からリストの末尾に移動される。続いてＳ３０６において、次のスポンサーが上側にインクリメントされてリストの先頭となって次のサービス要求によってこのスポンサーの検索がトリガされることになる。以下、同様にこの処理が繰り返される。すべてのスポンサーが、ある操作へのスポンサーの役割を果たすと、スポンサーリストがリセットされ、１番目のスポンサーが再びリストの先頭に移動される。
【００２３】
図２に戻り、Ｓ２０８において、スポンサーの制限事項と提出されたサービス要求とが比較され、Ｓ２１０において、提出されたサービス要求がスポンサーによって示された制限事項に適合しているか否かについて判断がなされる。例えば、オリジナルの文書内のページ数が、スポンサーが支払う意志のある最大ページ数以下であることが制限事項になる場合がある。また、文書画像読み取り要求については、文書画像読み取りの対象となる文書のサイズが、スポンサーが支払う意志のある最大サイズ限界を超えないことが制限事項になることもある。サービス要求が制限事項に適合しないときには、処理はＳ２２０に進み、ドキュメント処理サービスが実行される。
【００２４】
サービス要求が制限事項と適合しているという判断がなされると、出力ドキュメントに含められることになる広告に関係するスポンサーの画像ファイル、テキストファイル、またはその他の電子ファイルが、Ｓ２１２において関連するパラメータとともにバックエンドデータベースサーバ１１０から検索される。例えば、検索されたスポンサー画像ファイルをロゴ、広告、クーポン、またはその他のこの分野で周知の商業的もしくはサービスタイプのメッセージとすることができる。関連パラメータには、例えば、用紙サイズ、トナー濃度レベル（toner level）、色、解像度等を含めることができる。Ｓ２１４においては、スポンサーの条件がユーザに提示される。この条件には、例えば、ハードコピー出力上における広告の配置の承諾、コピー枚数、オリジナルの文書の内容、使用要件等が含まれる。スポンサーによって、サービス料金の部分的な支払いだけが行われる場合には、Ｓ２１４において、他の条件に加えて、スポンサーが負担する額を超過する追加料金はユーザ負担となる旨がユーザに通知される。
【００２５】
続いてＳ２１６において、ユーザは、スポンサー付きドキュメント処理サービスを使用するための条件の受け入れについて判断する。ユーザが、スポンサー付き使用のための条件が受け入れ可能でないと判断すると、処理はＳ２２０に進んだ後、ドキュメント処理サービスが実行される。
【００２６】
ユーザがスポンサーの条件を受け入れると判断すると、Ｓ２１８において、例えば、画像読み取りされたオリジナルの文書データに、検索されたスポンサー画像データがスポンサーのパラメータにしたがって挿入される。これらのパラメータには、例えば、出力コピー上の広告の位置、出力コピーの用紙サイズ、トナー濃度レベル（toner level）、仕上げオプション等が含まれる。その後、Ｓ２２０においてドキュメント処理サービスが実行され、選択されたドキュメント処理操作にしたがって、オリジナルの文書およびスポンサー画像を含むドキュメントが出力される。
【００２７】
一実施態様においては、ユーザによるサービス要求がコピー要求である場合に、オリジナルの文書がスキャンされ、スキャンによって得られるオリジナルの文書を表す画像データ内にスポンサー画像データが挿入される。前述したとおり、これらのスポンサーに関連付けされたパラメータは、文書の出力コピー上におけるスポンサー画像の配置、すなわち、バナー広告、ウォーターマーク広告、および裏面広告を含めた広告またはロゴの配置を示す。図４にスポンサー画像が配置された出力ドキュメントの例を示す。図４（ａ）はオリジナルの文書を示す。図４（ｂ）はバナー広告が配置された出力ドキュメントの例である。図４（ｃ）はウォーターマーク広告が配置された出力ドキュメントの例であり、図４（ｄ）は裏面広告を含む出力ドキュメントの例を示している。
【００２８】
別の実施態様においては、サービス要求が文書画像読み取り要求の場合に、ユーザインタフェース１０８またはユーザ装置１０４を介してユーザに、文書画像読み取り済み画像のための保存場所の指定が促される。続いて検索されたスポンサーの画像データが、スポンサー指定のパラメータにしたがってオリジナルの文書の文書画像読み取り済み画像データ内に挿入され、指定された保存場所に保管される。
【００２９】
一実施態様において、サービス要求が印刷サービス要求である場合には、ユーザは印刷対象であるファイルがある場所について問われる。例えば電子ファイルを、ＵＳＢドライブ、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、またはＤＶＤ−ＲＯＭ等のリムーバブル記憶媒体に、あるいはそれに代えてバックエンドファイル保管サーバ１１４、ＦＴＰサーバ等のネットワークドライブに保存することができる。さらに印刷対象であるファイルをユーザ装置１０４のローカルハードディスクドライブ上に保存することもできる。これらの状況のそれぞれにおいて、ユーザには、ファイル名およびファイルの保存場所の指定が要求される。ファイル名およびファイルの保存場所の情報を受け取ると、ＭＦＰ１０２は、組み込みデバイスドライバを使用してPostScript（登録商標）ドキュメントファイルを生成する。ここで、ＭＦＰ１０２の組み込みデバイスドドライバがPostScript（登録商標）ドキュメントファイルを生成する必ずしも必要はなく、プリンタによって処理可能な任意の言語のファイルでもよい。さらに、適切なプリンタ言語のファイルの生成ならびに変換は、ＭＦＰ１０２によって実行される必要は必ずしもなく、むしろ適切なアプリケーションを実行するユーザ装置１０４が、文書をプリンタが認識可能な形式に変換する。その後、PostScript（登録商標）ファイルが、スポンサーのパラメータにしたがってスポンサーの画像ファイルと組み合わされ、ＭＦＰ１０２によって出力される。
【００３０】
Ｓ２２０においてＭＦＰ１０２がドキュメント処理サービスを実行した後、処理はＳ２２２に進み、ドキュメント処理サービスに関連付けされた料金が計算される。
【００３１】
図５に本発明による実施形態における料金の決済を説明するためのフローチャートを示す。まず、Ｓ５０２で、計算された料金データが受け取られ、次いでＳ５０４において、スポンサーが料金の一部を支払うことになっているのか、全部を支払うことになっているのかの判断がなされる。Ｓ５０４で、スポンサーが料金の一部を支払うことになっていると判断されると、処理はＳ５０６へ進み、ユーザが負担する料金が計算されユーザに表示される。ユーザが負担する料金は、そのサービスのためのスポンサーによる部分的な支払いの結果として、または支払いがなかった結果として残っている料金である。Ｓ５０８においては、ユーザに対して、支払いオプションを指定すること、および関連する支払いオプションのために必要な情報を提供することが促される。
【００３２】
続いてＳ５１０において、ユーザは希望する支払いオプションを選択し、支払いを有効にするために必要な情報を適切な手段を介して提供する。一実施態様においては、希望する支払いオプションの選択には、クレジットカード、ユーザアカウント、および現金の使用を含まれる。Ｓ５１２においては、システムが、適切な手段を介してバックエンドデータベースサーバ１１０に認証要求を提出する。Ｓ５１４において認証処理が行われ、認証が承認されるか、または拒否され、承認または拒否の認証情報がＭＦＰ１０２またはシステム１００に送信される。認証処理は周知の適切な評価基準またはプロセスを基礎とする。支払いが現金で行われる場合には、ユーザによってレセプタクルに通貨が挿入され、釣り銭があればそれが、周知の方法ならびにプロセスを使用して提供される。
【００３３】
決済の承認、例えばクレジットカードの受け入れに続いて、処理はＳ５１６に進み、それにおいてシステムがＭＦＰ１０２またはユーザ装置１０４に決済の詳細を送信する。続いてＳ５１８において、サービス要求の完了を示すサービス終了要求が適切な手段を介してＭＦＰ１０２に送られる。決済の詳細および決済要求を終了する要求を受け取ると、バックエンドデータベースサーバは、Ｓ５２０に示されているとおり、確認を生成してそれをＭＦＰ１０２またはシステム１００に送信する。
【００３４】
Ｓ５２２においては、多機能周辺装置によって決済についてのレシートが生成される。決済の詳細は、Ｓ５２４に示されているとおり、後の検索のために任意の適切な手段を介してデータベースに転記される。
【００３５】
Ｓ５０４に戻るが、スポンサーがサービス料金の全額を負担すると判断されると、処理はＳ５１２に進み、システムは適切な手段を介してバックエンドデータベースサーバ１１０に認証要求を提出する。一実施態様においては、スポンサーはサービス料金の課金が行われるアカウントを有する。サービスについてスポンサーに課金する他の方法も同様に採用することができる。Ｓ５１４においては、認証要求が承認されるか、または拒否され、承認または拒否の情報がＭＦＰ１０２またはシステム１００に送信される。ここで、承認または拒否の判断は、この分野で周知の適切な評価基準またはプロセスを基礎として行われる。
【００３６】
本発明は、ソースコード、オブジェクトコード、部分的にコンパイルされた形のようなコード中間ソースおよびオブジェクトコードの形、あるいは本発明の実施態様で使用するために適した任意の他の形のコンピュータプログラムに適用される。コンピュータプログラムは、独立アプリケーション、ソフトウェアコンポーネント、スクリプト、または他のアプリケーションへのプラグインとすることができる。本発明を組み込むコンピュータプログラムは、例えば、ＲＯＭやＲＡＭなどの記憶媒体、ＣＤ−ＲＯＭなどの光記録媒体、フロッピーディスク（登録商標）などの磁気記録媒体などの、コンピュータプログラムを実行することができる任意の実体または装置である担体で実施することができる。担体は、電気ケーブルまたは光ケーブルによって、または無線や他の手段によって伝えられる電気信号や光信号などの任意の伝達可能な担体である。コンピュータプログラムは、サーバからインターネットを介して適切にダウンロードされる。コンピュータプログラムの機能は集積回路に組み込むこともできる。示した本発明の原理を実質的にコンピュータまたはプロセッサに実行させるコードを含む任意およびすべての実施形態は、本発明の範囲内にある。
【００３７】
本発明の好ましい実施形態の以上の説明は、例示と説明のために行った。説明は網羅的でもなく本発明を開示した厳密な形態に限定しようとするものでもない。以上の教示を鑑みて明らかな修正または変形が可能である。実施形態は、本発明の原理とその実際的な応用例を最もよく示し、それにより当業者が、本発明を、意図された特定の使用に適した様々な実施形態において様々な修正で使用できるように選択され説明された。そのようなすべての修正と変形は、特許請求の範囲の記載に明示されるとおりの本発明の原理および範囲内において、当業者によって行われ得ることは明らかであり、特許請求の範囲の記載によって定められる本発明の範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明にしたがったシステムを例示したブロック図である。
【図２】本発明による実施形態のシステムの動作例を示すフローチャートである。
【図３】本発明による実施形態におけるスポンサーの選択を説明するためのフローチャートである。
【図４】本発明による実施形態にしたがってスポンサー画像が配置された出力ドキュメントの例を示す図である。
【図５】本発明による実施形態における料金の決済を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００３９】
１００  システム
１０２  ドキュメント処理装置、ＭＦＰ
１０４  ユーザ装置、ノートブックコンピュータ
１０６、１１２、１１６  通信リンク
１０８  ユーザインタフェース
１１０  バックエンドデータベースサーバ
１１４  バックエンドファイル保管サーバ
【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図１】
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【図４】
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