(57)【要約】【課題】  記録材残量の測定や表示又は通知回数を減らし、消費電力や装置メモリの使用量を減少させ、更に情報処理における負担の軽減を図る。また、記録材の残量や使用率等をオペレータに確実に伝達できるようにする。【解決手段】  エラー検知センサ３が画像形成装置１のエラーを検知したときに、主制御部５は、操作部６の表示エリアにエラー表示をするとともに、記録材残量センサ４によりプロセスカートリッジ２に内蔵された記録材２ａの残量を測定し、残量をプロセスカートリッジ２に設けたＩＤチップ２ｂに記録する。エラーが解除されたとき、エラー表示を消去し、操作部６に記録材２ａの残量を表示する。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材を内蔵し、かつ書き換え可能な情報記憶媒体を有し、画像形成装置に着脱可能なカートリッジと、
前記画像形成装置の異常の発生を検知する手段と、
前記異常の発生を検知したときに前記記録材の残量を測定する手段と、
該測定した記録材の残量を前記情報記憶媒体に記録する手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記異常が解除されたときに、前記情報記憶媒体に記録した記録材の残量をオペレータに通知する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載された画像形成装置において、
前記画像形成装置の異常の発生を検知した日時を前記情報記憶媒体に記録する手段と、
前記異常が解除されたときに、前記情報記憶媒体に記録した記録材の残量と日時を用いて１日あたり又は／及び単位時間あたりの記録材の使用量を算出する手段、及び算出した使用量をオペレータに通知する手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載された画像形成装置において、
前記画像形成装置の異常の発生を検知したときからの記録紙の使用枚数を前記情報記憶媒体に記録する手段と、
前記異常が解除されたときに、前記情報記憶媒体に記録した記録材の残量と記録紙の使用枚数を用いて記録紙１枚あたりの記録材の使用量を算出する手段、及び算出した使用量をオペレータに通知する手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に情報記憶媒体を有する着脱可能なカートリッジを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置では、取り扱いの簡便さ等から、記録材等の部品をカートリッジ化し、装置に着脱可能とするカートリッジ方式が広く普及している。このカートリッジには、記録材としてトナーを内蔵したトナーカートリッジや、インクを内蔵したインクカートリッジ、記録材のほかに感光ドラムや現像手段等の画像形成プロセスに用いる部品を一体化したプロセスカートリッジ等があり、装置の種類等により使い分けられている。
【０００３】
このようなカートリッジ方式の装置では、印刷を繰り返すことで記録材は消費されていくため、貯蔵が無くなったときなどに記録材を補充する必要があるが、この補充はユーザ自身がカートリッジを交換することで行わなければならない。従って、記録材がなくなったときに、新しいカートリッジを準備していない場合などには、印刷が長期間できなくなってしまう等の不都合が生じる。
【０００４】
そこで、記録材が無くなる前の適当な時期に新しいカートリッジの用意や交換ができるように、記録材の残量等をオペレータに知らせる手段を備えた画像形成装置が知られている（特許文献１または特許文献２参照）。
【０００５】
特許文献１に記載された装置では、装置やカートリッジにトナーの残量を検知する手段等を設け、カートリッジに設けられた情報記憶媒体に検知した残量等のカートリッジに関する情報を記録し、その情報を基にトナーの残量等を表示して、オペレータにカートリッジの交換時期を知らせている。しかし、この装置では、トナー残量をリアルタイムで検知してその情報を常時表示するため、表示エリアの一部が常に占有されてしまい、他の情報の表示スペースが制限されてしまうという問題がある。また、オペレータは、この表示によりトナーの残量は分かるが、カートリッジ交換の目安は分かり難く、更に表示が見過ごされてしまう場合もあり、オペレータにトナー残量やカートリッジの交換が近いことなどを確実には伝えられないという問題がある。
【０００６】
これに対し、特許文献２に記載された装置では、特許文献１記載の装置と同様に、一定周期でトナー残量等を監視してカートリッジに設けられた不揮発メモリにそれらを記録するが、トナー残量はオペレータが要求したときにのみ表示され、また、トナー残量が一定量以下になるとオペレータの要求が無くても残量が少ない旨等を表示する。そのため、表示エリアは常に占有されることはないが、要求がなければオペレータに残量は通知されず、また、残量が少ない旨は表示されるが、カートリッジ交換の目安は分かり難い。更に、実際の装置の使用に際しては、オペレータは必ずしも表示エリアを常にチェックするわけではないため、特許文献１記載の装置と同様に、オペレータにトナーの残量やカートリッジの交換が近いことなどを確実には伝えられないという問題がある。
【０００７】
また、特許文献１および特許文献２に記載の装置は、装置の電源が入っている間は、残量検知手段を一定間隔で働かせ続けなければならないとともに、トナー残量等を表示するための情報を常に装置のメモリ等に記録しておく必要がある。そのため、残量検知手段を働かせ続けるための電力が必要であり、また、情報を記録しておくためのメモリ容量が必要であるなど、電力やメモリの使用に無駄が多いという問題がある。更に、検知等の度に計算や情報の転送、記録等が必要であり、情報処理の遅延を招くという問題もある。
【０００８】
【特許文献１】特開平１０−１４２９１３号公報
【特許文献２】特開２００２−２８７５８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、前記従来の問題に鑑みなされたものであって、その目的は、記録材残量の測定や通知回数を減らし、消費電力や装置のメモリの使用量を減少させ、更に情報処理における負担の軽減を図ることである。また、表示エリアの一部を常時占有することなく、記録材の残量や使用率等を確実に伝達できるようにし、オペレータが新しいカートリッジの準備や交換の目安を容易に判断できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１の発明は、画像形成装置であって、記録材を内蔵し、かつ書き換え可能な情報記憶媒体を有し、画像形成装置に着脱可能なカートリッジと、前記画像形成装置の異常の発生を検知する手段と、前記異常の発生を検知したときに前記記録材の残量を測定する手段と、該測定した記録材の残量を前記情報記憶媒体に記録する手段とを有することを特徴とする。
請求項２の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、前記異常が解除されたときに、前記情報記憶媒体に記録した記録材の残量をオペレータに通知する手段を有することを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１または２に記載された画像形成装置において、前記画像形成装置の異常の発生を検知した日時を前記情報記憶媒体に記録する手段と、前記異常が解除されたときに、前記情報記憶媒体に記録した記録材の残量と日時を用いて１日あたり又は／及び単位時間あたりの記録材の使用量を算出する手段、及び算出した使用量をオペレータに通知する手段とを有することを特徴とする。
請求項４の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載された画像形成装置において、前記画像形成装置の異常の発生を検知したときからの記録紙の使用枚数を前記情報記憶媒体に記録する手段と、前記異常が解除されたときに、前記情報記憶媒体に記録した記録材の残量と記録紙の使用枚数を用いて記録紙１枚あたりの記録材の使用量を算出する手段、及び算出した使用量をオペレータに通知する手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、オペレータが確実に表示部を確認するときに限って記録材の残量を測定して通知するので、記録材残量の測定や表示回数を減らすことができる。従って、装置の消費電力やメモリの使用量を減らすことができ、更に情報処理における負担の軽減を図ることができる。また、表示エリアの一部を常時占有することなく、オペレータに記録材の残量等を確実に伝達でき、オペレータは新しいカートリッジの準備や交換の目安が判断しやすくなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の画像形成装置の一実施形態について図面を参照して説明する。なお、本実施形態ではカートリッジとして、トナー等の記録材のほかに感光ドラムや現像手段等の画像形成プロセスに用いる部品を一体化したプロセスカートリッジを例に説明するが、トナーカートリッジやインクカートリッジ等の記録材を内蔵するその他のカートリッジであってもよい。また、画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、或いはこれらの機能を併せ持ったデジタル複合機等、その種類によらずカートリッジを備えた画像形成装置であればよい。
【００１３】
図１は、本実施形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。画像形成装置１は、プロセスカートリッジ２、エラー検知センサ３、記録材残量センサ４、主制御部５、操作部６を有し、各ブロックはバス等で接続されている。プロセスカートリッジ２は画像形成装置１に着脱可能であり、記録材２ａを内蔵し、ＩＤチップ２ｂを有する。
【００１４】
エラー検知センサ３は、画像形成装置１の異常を検知するための複数のエラー検知センサからなり、エラーを検知するとエラー信号を主制御部５に送信する。エラー検知センサ３は、例えば、装置のカバーが開いていることを検知するカバーオープン検知センサ、記録紙がなくなったことを検知する記録紙エンド検知センサ、紙づまりしたことを検知する紙づまり検知センサ等である。
【００１５】
記録材残量センサ４は、プロセスカートリッジ２に内蔵された記録材２ａの残量を測定する。記録材残量センサ４としては、例えば圧電センサやトルクセンサ、トナーエンドセンサ等であり、画像形成装置１に設けてもよく、また、プロセスカートリッジ２に一体的に設けてもよい。
【００１６】
主制御部５は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）等の処理手段を有し、画像形成装置１全体の制御や計算を行う。例えば、各センサ３、４の制御とそれらからの信号に基づいた各種の処理や、操作部６の表示エリアへの表示を制御するほかに、ＩＤチップ２ｂに記録された情報の読み書き等の制御を行う。
【００１７】
操作部６は、オペレータが画像形成装置１の操作に使用する入力手段と、各種情報を表示する表示エリアを有する。入力手段としては、テンキーやスタートボタン等を用いることができ、タッチパネルを使用して操作するようにしてもよい。表示エリアには一般的な操作に必要な情報のほかに、装置のエラーに関する情報や、記録材の残量等のカートリッジに関する情報などを表示する。
【００１８】
プロセスカートリッジ２は、トナー等の記録材２ａと各種情報を記録するＩＤチップ２ｂの他に、画像形成プロセスに用いる部品、例えば感光ドラムや現像手段等（図示せず）を備えている。ＩＤチップ２ｂは、書き換え可能な情報記憶媒体であり、フラッシュメモリや不揮発ＲＡＭ等の不揮発性半導体メモリのほかに、磁気記憶媒体や光磁気記憶媒体等の情報を蓄積可能な各種媒体であってもよい。
【００１９】
図２は、ＩＤチップ２ｂに記録する情報の構成例である。ＩＤチップ２ｂには、記録材残量センサ４で検知した記録材の残量１１を記録し、また、画像形成装置１にプロセスカートリッジ２を装着した日時やエラー検知センサ３でエラーを検知した日時１２と、その際に検知した記録材の残量１３、及びそれら各日時からの記録紙の使用量（枚数）１４をカウントして記録する。その他に、カートリッジに固有の情報、例えば記録材の色や成分、帯電特性等の作像プロセスコントロールに必要な条件などを記録することもできる。
【００２０】
以上の構成のほかに、画像形成装置１は、例えば記録紙を供給する給紙装置や、ソフトウェアや各種情報を記録するＲＯＭやハードディスク等の情報記憶媒体、作業用の一時記憶領域となるＲＡＭなどの、通常の画像形成装置に必要な構成部分（図示せず）を有する。
【００２１】
次に、本実施形態の画像形成装置１における具体的な動作手順について説明する。まず、記録材２ａの残量を測定するまでの流れについて、図３に示すフローチャートを参照して説明する。なお、以下の動作は、主制御部５の処理手段が各フローチャートのステップを実行することで行われる。
【００２２】
画像形成装置１は、プロセスカートリッジ２の装着を認識すると（Ｓ１０１）、記録材２ａの残量を測定し（Ｓ１０２）、残量をＩＤチップ２ｂに記録する（Ｓ１０３）。その後、エラーを検知しなければ記録材２ａの残量の測定は行わず（Ｓ１０４／Ｎｏ）、エラーを検知した場合には（Ｓ１０４／Ｙｅｓ）、操作部６の表示エリアにエラーの内容等を表示するとともに（Ｓ１０７）、記録材２ａの残量を測定し（Ｓ１０５）、残量をＩＤチップ２ｂに記録する（Ｓ１０６）。
【００２３】
次に、記録材２ａの残量を測定して表示するまでの動作手順について説明する。図４は、このときの流れを示すフローチャートである。まず、図３のＳ１０１からＳ１０７と同一のフローで、画像形成装置１は、プロセスカートリッジ２の装着を認識した後、エラーを検知して操作部６にエラーを表示し、記録材２ａの残量を測定してＩＤチップ２ｂに記録等する（Ｓ２０１からＳ２０７）。その後、オペレータが、エラー解除のための処理を行いエラーが解除されると（Ｓ２０８／Ｙｅｓ）、操作部６に表示されたエラー表示を消去し（Ｓ２０９）、操作部６にＩＤチップ２ｂに記録した記録材２ａの残量を表示する（Ｓ２１０）。なお、操作部６への表示の他に、音声や信号等で記録材２ａの残量をオペレータへ通知してもよく、また、その情報を遠隔場所にある装置等（例えば、パーソナルコンピュータや携帯電話等）へ送信して通知するようにしてもよい。
【００２４】
以上のフローで画像形成装置１を動作させると、オペレータは、エラーが発生した際はその解除のための処理を行った後、エラーが解除されたかどうかを操作部６の表示で必ず確認することになる。そこで、このオペレータが確実に表示部を確認するとき、つまりエラー検知時に記録材２ａの残量を測定し、エラー解除後にその残量を表示等することで、表示エリアの一部を常時占有することなく、オペレータに記録材２ａの残量を確実に伝達できる。
【００２５】
更に、記録材２ａの残量等を表示するための情報を常時装置のメモリに記録しておく必要がないため、装置のメモリの使用量を減らすことができる。また、記録材２ａの残量測定や表示回数を従来より減らすことができ、消費電力を減らすことができる。更に、測定等の度に行う必要がある計算や情報の転送、記録等を減らせるため、情報処理における負担の軽減を図ることができる。
【００２６】
次に、記録材２ａの残量を測定して残量と各種使用量を表示するまでの動作手順について説明する。図５は、このときの流れを示すフローチャートである。
【００２７】
画像形成装置１は、プロセスカートリッジ２の装着を認識した場合には（Ｓ３０１）、記録材２ａの残量を測定し（Ｓ３０２）、プロセスカートリッジ２が装着された日時と記録材２ａの残量をＩＤチップ２ｂに記録し（Ｓ３０３）、Ｓ３０８へ進む。また、エラーの発生を検知した場合には（Ｓ３０４）、記録材２ａの残量を測定し（Ｓ３０５）、エラーが発生した日時と記録材２ａの残量をＩＤチップ２ｂに記録し（Ｓ３０６）、エラーが解除されると（Ｓ３０７）、Ｓ３０８へ進む。
【００２８】
Ｓ３０８では、ＩＤチップ２ｂに記録された記録紙使用量をリセットし、新たに使用枚数をカウントして記録していく。その後、エラーを検知しなければ記録材２ａの残量の測定は行わず（Ｓ３０９／Ｎｏ）、エラーを検知した場合には（Ｓ３０９／Ｙｅｓ）、操作部６の表示エリアにエラーの内容等を表示するとともに（Ｓ３１２）、記録材２ａの残量を測定し（Ｓ３１０）、エラーの発生日時と記録材２ａの残量をＩＤチップ２ｂに記録する（Ｓ３１１）。
【００２９】
オペレータがエラー解除のための処理を行い、エラーが解除されると（Ｓ３１３／Ｙｅｓ）、操作部６に表示されたエラー表示を消去し（Ｓ３１４）、操作部６に記録材２ａの残量と、１日あたり、及び記録紙１枚あたりの記録材２ａの使用量を表示する（Ｓ３１５）。１日あたりの記録材２ａの使用量は、前回（Ｓ３０３またはＳ３０６）記録された記録材２ａの残量と今回（Ｓ３１１）の残量の差分を、その間の日数で割ることで計算する。また、記録紙１枚あたりの記録材２ａの使用量は、記録材２ａの残量の差分を、Ｓ３０８で記録した記録紙の使用枚数で割ることで計算する。また、記録材２ａの残量の差分をその間の時間等で割ることで、単位時間あたりの記録材２ａの使用量を計算して表示するようにしてもよい。なお、操作部６への表示の他に、音声や信号等で記録材２ａの残量等をオペレータへ通知してもよく、また、その情報を遠隔場所にある装置等（例えば、パーソナルコンピュータや携帯電話等）へ送信して通知するようにしてもよい。
【００３０】
以上のように、オペレータが確実に表示部を確認するとき、つまりエラー検知時に記録材２ａの残量を測定し、エラー解除後にその残量と各種使用量を表示等することで、表示エリアの一部を常時占有することなく、オペレータに記録材２ａの残量等を確実に伝達できる。従って、オペレータは新しいカートリッジの準備や交換の目安が判断しやすくなる。
【００３１】
更に、記録材２ａの残量等を表示するための情報を常に装置のメモリに記録しておく必要がないため、装置のメモリの使用量を減らすことができる。また、記録材２ａの残量測定や表示回数を従来より減らすことができ、消費電力を減らすことができる。更に、測定等の度に行う必要がある計算や情報の転送、記録等を減らせるため、情報処理における負担の軽減を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本実施形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。
【図２】プロセスカートリッジのＩＤチップに記録する情報の構成例である。
【図３】記録材の残量を測定する動作手順を示すフローチャートである。
【図４】記録材の残量を測定して表示するまでの動作手順を示すフローチャートである。
【図５】記録材の残量を測定して残量と各種使用量を表示するまでの動作手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３３】
１・・・画像形成装置、２・・・プロセスカートリッジ、２ａ・・・記録材、２ｂ・・・ＩＤチップ、３・・・エラー検知センサ、４・・・記録材残量センサ、５・・・主制御部、６・・・操作部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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