(57)【要約】【課題】カートリッジの取り出しが指示された場合、カートリッジを取り出せるまでのユーザの待ち時間を短くすると共に、取り出されたカートリッジのカートリッジメモリには最新のトナー残量情報が書き込まれているようにする。【解決手段】本体メモリ１０５には、トナー残量に関して、最新トナー残量情報格納領域と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域の２つの領域が設けられている。取り出し指示があると、ユニットコントローラ１０１は、取り出しが指示されたカートリッジについての上記２つの格納領域の情報を比較する。一致していれば即座に当該カートリッジを取り出せる位置に移動させ、一致していない場合には、当該カートリッジのカートリッジメモリに最新のトナー残量情報を書き込み、その後に取り出せる位置に移動させる。【選択図】  図７
2006053412.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジ記憶手段が設けられた複数の現像カートリッジが着脱可能となされた現像ロータリーユニットと、前記カートリッジ記憶手段と通信を行うための通信手段を有する画像形成装置において、
それぞれの現像カートリッジのトナー残量情報を格納する領域に、最新トナー残量情報格納領域と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域の２つの格納領域が割り当てられている記憶手段
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、更に、現像カートリッジの取り出しが指示された場合に、この取り出しが指示された現像カートリッジについて、前記記憶手段の最新トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報とが一致しているか否かを判断し、一致している場合には当該取り出しが指示された現像カートリッジを着脱位置に移動させ、一致していない場合には、当該取り出しが指示された現像カートリッジのカートリッジ記憶手段と通信を行って識別情報を更新した後に当該現像カートリッジを着脱位置に移動させる制御手段
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するカラープリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関するものであり、特に、画像形成装置に対して着脱可能な現像カートリッジに、その寿命に関する情報を含む識別情報を記憶するカートリッジ記憶手段が設けられた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真技術を用いたカラープリンタ等の画像形成装置は、感光体と、その感光体の外周面を帯電させる帯電手段と、感光体の外周面を選択的に露光して静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像をトナー像に現像する現像カートリッジとよりなる画像形成ユニットを備えている。前記感光体の隣接位置には略円筒状をなし回転可能に支持された現像ロータリーが設置され、その現像ロータリーには４色（イエローＹ、マゼンダＭ、シアンＣ、ブラックＫ）の現像カートリッジ（以下、単にカートリッジと称す）が交換可能に装着されている。
【０００３】
また、各カートリッジにはそれぞれカートリッジ記憶手段（以下、カートリッジメモリと称す）が設けられ、各カートリッジメモリにはそれぞれケース内に収容されたトナーの色、トナー残量、駆動時間、印刷枚数、製造年月日等の各カートリッジをそれぞれ個別に識別可能とする識別情報が記憶されている。各カートリッジと、画像形成装置（以下、本体と称す）の動作を制御する制御手段とが通信手段を介して通信され、各カートリッジメモリに書き込まれている識別情報が制御手段によって読み込まれて本体メモリに記憶される。この各カートリッジに設けられるメモリとしては、不揮発性メモリを用いるのが通常である。
【０００４】
そして、その後、本体の制御手段は、各カートリッジのトナー残量、駆動時間、印刷枚数等のカートリッジの寿命に関する情報については現像が行われる度毎に更新していき、予め定められた所定のイベントが発生した場合に、通信手段によりカートリッジメモリと通信を行って、カートリッジメモリに最新の識別情報を書き込むようにしている。
【０００５】
この各カートリッジのメモリと、本体側の制御手段との通信を行う手法として、アンテナ部を介してカートリッジのメモリの読み書きを非接触で行うものが知られている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００６】
ところで、上述したように、カートリッジの交換が可能に構成されているので、例えば大量印刷を行う際に、使用中のカートリッジを一旦取り出して保管しておき、新しいカートリッジを装着して大量印刷を行った後に、そのカートリッジを取り出して保管しておいた古いカートリッジを再装着するような使い方も考えられるが、このような使い方をする場合には、カートリッジを取り出す前に、寿命に関する識別情報の最新データをカートリッジメモリに書き込んで、寿命に関する識別情報を最新データに一致させておかないと、再装着したときにカートリッジメモリから読み出す寿命に関する情報が不正確なものとなってしまうため、カートリッジの正確な寿命管理ができなくなってしまう。
【０００７】
そこで、特許文献１では、カートリッジの取り出し時に、本体の制御手段が有している当該カートリッジに関する最新のデータを、当該カートリッジメモリに書き込むようにしている。
【特許文献１】特開２００２−２９６９８４号公報
【特許文献２】特開２０００−１８７４１５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、特許文献１では、カートリッジの取り出しが指示された場合には、常にカートリッジメモリへの識別情報の書き込みを行うので、実際にカートリッジが取り出せるようになるまでのユーザの待ち時間が長いものである。即ち、この種の画像形成装置では、本体の制御手段とカートリッジメモリが通信できる位置、及びカートリッジが取り出せる位置が決められているのが通常であり、あるカートリッジの取り出しが指示された場合には、先ず現像ロータリーを回転させて取り出しが指示されたカートリッジを本体の制御手段と通信できる位置に移動させ、そこで本体制御手段から当該カートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報を書き込み、その後現像ロータリーを回転させて、当該カートリッジを取り出し位置まで移動させるという動作を行うことになり、実際に当該カートリッジの取り出しが可能となるまでには時間を要するのである。
【０００９】
これに対して、ユーザとしては、あるカートリッジの取り出し指示の操作を行った場合、当該カートリッジを素早く取り出したいという要望がある。そのためには、カートリッジの取り出しが指示された場合、即座に現像ロータリーを回転させて当該カートリッジを取り出し位置に移動させればよい。このようにすれば、カートリッジの取り出し指示の操作が行われてから、実際に当該カートリッジが取り出せるようになるまでのユーザの待ち時間を短くすることができる。しかし、このようにした場合には、上述したように、取り出されたカートリッジのカートリッジメモリに書き込まれている識別情報が最新のものでない可能性がある。
【００１０】
そこで、本発明は、以上の２つの要求を満足させるために、取り出し指示があった場合に、当該カートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報が書き込まれているか否かを即座に判定することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
また、本発明は、その判定結果に基づいて、そのカートリッジメモリに最新の識別情報が書き込まれている場合には当該カートリッジを取り出せるようにして、ユーザの待ち時間を短くし、最新の識別情報が書き込まれていない場合には、カートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報を書き込んだ後に取り出せるようにして、取り出されたカートリッジのカートリッジメモリには最新の識別情報が書き込まれているようにすることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するために本発明に係る画像形成装置は、カートリッジ記憶手段が設けられた複数の現像カートリッジが着脱可能となされた現像ロータリーユニットと、前記カートリッジ記憶手段と通信を行うための通信手段を有する画像形成装置において、それぞれの現像カートリッジのトナー残量情報を格納する領域に、最新トナー残量情報格納領域と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域の２つの格納領域が割り当てられている記憶手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は、更に、現像カートリッジの取り出しが指示された場合に、この取り出しが指示された現像カートリッジについて、前記記憶手段の最新トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報とが一致しているか否かを判断し、一致している場合には当該取り出しが指示された現像カートリッジを着脱位置に移動させ、一致していない場合には、当該取り出しが指示された現像カートリッジのカートリッジ記憶手段と通信を行って識別情報を更新した後に当該現像カートリッジを着脱位置に移動させる制御手段を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、カートリッジ記憶手段が設けられた複数の現像カートリッジが着脱可能となされた現像ロータリーユニットと、前記カートリッジ記憶手段と通信を行うための通信手段を有する画像形成装置において、それぞれの現像カートリッジのトナー残量情報を格納する領域に、最新トナー残量情報格納領域と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域の２つの格納領域が割り当てられている記憶手段を備えるので、最新トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報とが一致しているか否かを判断することによって、簡単に、そして即座に、カートリッジ記憶手段に最新のトナー残量情報が書き込まれているか否かを判定することができる。
【００１５】
また本発明によれば、更に、現像カートリッジの取り出しが指示された場合に、この取り出しが指示された現像カートリッジについて、前記記憶手段の最新トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域に書き込まれている情報とが一致しているか否かを判断し、一致している場合には当該取り出しが指示された現像カートリッジを着脱位置に移動させ、一致していない場合には、当該取り出しが指示された現像カートリッジのカートリッジ記憶手段と通信を行って識別情報を更新した後に当該現像カートリッジを着脱位置に移動させる制御手段を備えるので、取り出しが指示された現像カートリッジのカートリッジ記憶手段に最新のトナー残量情報が書き込まれている場合には、即座に当該現像カートリッジを取り出せるようにするので、ユーザの待ち時間を短くすることができる。また、最新のトナー残量情報が書き込まれていない場合には、当該現像カートリッジのカートリッジ記憶手段に最新のトナー残量情報を書き込んだ後に取り出せるようにするので、取り出された現像カートリッジのカートリッジ記憶手段には最新のトナー残量情報が書き込まれているようにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を画像形成装置（カラープリンタ）に具体化した実施の形態を図面に従って説明する。図１はカラープリンタ１０を構成する主要構成要素を模式的に示した概略図である。なお、図１では矢印にて上下方向を示している。
【００１７】
本実施の形態に係るプリンタ１０は、潜像を担持する潜像担持体である感光体２０の回転方向に沿って、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、現像ロータリーユニット５０、一次転写ユニット６０、中間転写体７０、クリーニングブレード７６を有し、さらに、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段を構成するための液晶パネル等からなる表示ユニット９５、及び、これらの各ユニット等を制御しプリンタ１０の動作を制御する制御ユニット１００を有している。なお、制御ユニット１００については後述する。
【００１８】
感光体２０は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転するものとする。
【００１９】
帯電ユニット３０は、感光体２０を帯電するための装置であり、露光ユニット４０は、レーザを照射することによって帯電された感光体２０上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０は、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、制御ユニット１００から入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０上に照射する。
【００２０】
現像ロータリーユニット５０は、回転体としてのロータリー５５と、このロータリー５５に装着された４つのカートリッジを有している。ロータリー５５は、回転軸５０ａを中心として回転可能であり、４つのカートリッジ５１、５２、５３、５４は、それぞれ、後述するカートリッジ交換口を介して着脱可能である。
【００２１】
また、図１には図示していないが、各カートリッジ５１、５２、５３、５４の所定の箇所には、それぞれ、トナー残量等の寿命に関する情報を含む識別情報を記憶するカートリッジメモリが設けられている。そして、制御ユニット１００は、プリンタ１０の所定の箇所に設けられたアンテナ１２４を介して、これらの各カートリッジメモリと無線にて通信可能となっている。なお、カートリッジメモリとしては、電源オフ状態や、プリンタ１０から取り外された状態でもそのデータを保存できる不揮発性メモリであることが望ましく、このような不揮発性メモリとしては、例えばフラッシュメモリなどのＥＥＰＲＯＭや強誘電体メモリ（Ferroelectric ＲＡＭ）などを採用することができる。
【００２２】
一次転写ユニット６０は、感光体２０に形成された単色トナー像を中間転写体７０に転写するための装置であり、４色のトナーが順次重ねて転写されると、中間転写体７０にフルカラートナー像が形成される。
【００２３】
中間転写体７０は、エンドレスのベルトであり、感光体２０とほぼ同じ周速度にて回転駆動される。中間転写体７０の近傍には同期用読み取りセンサＲＳが設けられている。この同期用読み取りセンサＲＳは、中間転写体７０の基準位置を検知するためのセンサであり、主走査方向と直交する副走査方向における同期信号Ｖｓｙｎｃを得る。同期用読み取りセンサＲＳは、光を発するための発光部と、光を受光するための受光部とを有している。前記発光部から発せられた光が、中間転写体７０の所定の位置に形成された穴を通過し、前記受光部によって受光された際に、同期用読み取りセンサＲＳは、パルス信号を発する。このパルス信号は、中間転写体７０が一回転する毎に一つ発せられる。
【００２４】
二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像を紙、フィルム、布等の記録媒体に転写するための装置である。
【００２５】
定着ユニット９０は、記録媒体上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を紙等の記録媒体に融着させて永久像とするための装置である。
【００２６】
クリーニングブレード７６は、ゴム製であり、感光体２０の表面に当接している。このクリーニングブレード７６は、一次転写ユニット６０によって中間転写体７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０上に残存するトナーを掻き落として除去する。
【００２７】
感光体ユニット７５は、一次転写ユニット６０と露光ユニット４０との間に設けられ、感光体２０、帯電ユニット３０、クリーニングブレード７６、及び、クリーニングブレード７６により掻き落とされたトナーを収容する廃トナー収容部を有している。
【００２８】
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について概略説明する。まず、プリントが指示されると、制御ユニット１００の制御により感光体２０、及び中間転写体７０が回転する。その後、同期用読み取りセンサＲＳにより中間転写体７０の基準位置が検出され、パルス信号が出力される。このパルス信号は、制御ユニット１００に送られる。そして、制御ユニット１００は、受信したパルス信号を基準として、以下の動作を制御する。
【００２９】
感光体２０は、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０により順次帯電される。感光体２０の帯電された領域は、感光体２０の回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０によって、第１色目、例えばイエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。感光体２０上に形成された潜像は、感光体２０の回転に伴って現像位置に至る。そして、このときにはロータリー５５は制御ユニットの制御により回転されて、イエローのカートリッジが感光体２０と対向する位置に移動されており、イエローのカートリッジによってイエロートナーで現像される。これにより、感光体２０上にイエロートナー像が形成される。
【００３０】
感光体２０上に形成されたイエロートナー像は、感光体２０の回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０によって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０には、トナーの帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。なお、この間、二次転写ユニット８０は、中間転写体７０から離間している。
【００３１】
上記の処理が、第２色目、第３色目及び第４色目について繰り返して実行されることにより、各画像信号に対応した各色のトナー像が、中間転写体７０に重なり合って転写される。これにより、中間転写体７０上にはフルカラートナー像が形成される。
【００３２】
中間転写体７０上に形成されたフルカラートナー像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって記録媒体に転写される。なお、記録媒体は、給紙トレイ９２から、給紙ローラ９４、レジローラ９６を介して二次転写ユニット８０へ搬送される。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。
【００３３】
記録媒体に転写されたフルカラートナー像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて記録媒体に融着される。一方、感光体２０は一次転写位置を経過した後に、クリーニングブレード７６によって、その表面に付着しているトナーが掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされたトナーは、廃トナー収容部に回収される。
【００３４】
次に、現像ロータリーユニット５０の停止位置について説明する。図２は現像ロータリーユニット５０の停止位置を示す模式図であり、図中、５８はカートリッジ交換口を示し、５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａは、それぞれ、カートリッジ５１、５２、５３、５４の現像ローラを示し、５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂは、それぞれ、カートリッジ５１、５２、５３、５４のカートリッジメモリを示している。なお、以下では、カートリッジ５１、５２、５３、５４は、それぞれ、Ｃ、Ｍ、Ｋ、Ｙのトナーを収容しているものとする。
【００３５】
現像ロータリーユニット５０は制御ユニット１００の制御によって感光体２０と反対方向、この場合には反時計回りに回転駆動される。そして、待機位置、現像位置（通信位置）、着脱位置の３種類の位置が定められている。待機位置は、このプリンタが画像形成動作を行わない待機状態にあるときに位置決めされる位置であり、図２（ａ）に示すように、何れのカートリッジの現像ローラも感光体２０から離間した状態にあり、かつ、カートリッジ交換口５８を通していずれのカートリッジをも取り出すことのできない位置である。
【００３６】
また、現像位置は、感光体２０上の静電潜像を選択トナー色で顕像化する際に位置決めされる位置であり、図２（ｂ）に示すように、一のカートリッジの現像ローラ（同図の例ではカートリッジ５１に設けられた現像ローラ５１ａ）が感光体２０と対向配置され、所定の現像バイアスを印加されることによって、静電潜像がトナーにより顕像化される。この現像位置においても、カートリッジ交換口５８を通していずれのカートリッジをも取り出すことはできない。
【００３７】
この現像位置は、また、他のカートリッジに対する通信位置でもある。カートリッジ５１、５２、５３、５４の表面の端部には、それぞれカートリッジメモリ５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂが設けられている。そして、上述したように、カートリッジメモリ５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂにはトナー残量等のカートリッジの寿命に関する情報を含む識別情報を記憶する。
【００３８】
そして、図２（ｂ）に示すように、現像ロータリーユニット５０が現像位置に位置決めされたときに、現像位置にあるカートリッジ以外の一つのカートリッジのカートリッジメモリ（図２（ｂ）の例ではカートリッジ５４のカートリッジメモリ５４ｂ）がプリンタ１０本体に設けられたアンテナ１２４と対向する位置に位置決めされ、アンテナ１２４を介して制御ユニット１００とカートリッジメモリとの通信が可能となる。なお、図２（ｂ）では、現像位置にあるカートリッジの、反時計回りに一つ目のカートリッジが通信位置に位置するようになされている。これが、現像位置は他のカートリッジに対する通信位置でもあるという意味である。
【００３９】
つまり、各カートリッジのカートリッジメモリ、感光体２０、アンテナ１２４の位置関係は、現像位置が通信位置となるように定められるのである。
【００４０】
従って、図２（ｂ）に示す状態では、カートリッジ５１の現像ローラ５１ａにより感光体２０に対してシアンＣの色の現像を行う一方、制御ユニット１００は、カートリッジ５４のカートリッジメモリ５４ｂに対して最新の識別情報を書き込むことが可能となる。このように、この構成では、現在現像を行っている色の直前に現像を行った色のカートリッジのカートリッジメモリに対して、最新の識別情報を書き込むことができるのである。
【００４１】
次に着脱位置についてであるが、着脱位置はカートリッジの着脱操作を行うときのみ取りうる位置である。現像ロータリーユニット５０がこの着脱位置に位置決めされると、図２（ｃ）に示すように、一のカートリッジがカートリッジ交換口５８に現れ、該カートリッジ交換口５８を通して取り出すことができるようになる。図２（ｃ）は、イエロー用のカートリッジ５４がカートリッジ交換口５８に現れた状態を示している。また、カートリッジ交換口５８を通して新たにカートリッジを装着することができるようになる。この着脱位置においては、いずれのカートリッジに設けられた現像ローラも感光体２０から離間した位置におかれる。このように、現像ロータリーユニット５０が着脱位置に位置決めされたときにカートリッジ交換口５８に現れた一のカートリッジのみを取り出し可能としている。そのため、ユーザが不用意にカートリッジの着脱を行って装置を損傷することがない。
【００４２】
なお、実際には、プリンタ１０には現像ロータリーユニット５０のホームポジションを検出するホームポジションセンサが設けられているが、図１、図２では図示を省略している。
【００４３】
次に、図３を参照して、プリンタ１０の電気的構成について説明する。なお、図３には本発明に関するブロック構成を示し、感光体ユニット７５を制御するためのブロック、露光ユニット４０を制御するためのブロック等は本発明においては本質的な事項ではないので図示を省略している。
【００４４】
制御ユニット１００には、ユニットコントローラ１０１と画像処理コントローラ１０２の２つのコントローラが備えられている。これら２つのコントローラ１０１、１０２は何れもＣＰＵを備えている。この実施の形態では、ユニットコントローラ１０１が本発明の「制御手段」に相当する。
【００４５】
画像処理コントローラ１０２は、パソコン等の外部のコンピュータシステム（図示せず）のアプリケーションソフトウェア等により作成された画像データ等の各種データを受け、画像データとしてのレッド、グリーン、ブルーのＲＧＢデータをイエロー、マゼンダ、シアン、ブラックのＹＭＣＫデータへと変換してプリント用画像データを作成する機能を有している。また、画像処理コントローラ１０２は、作成したＹＭＣＫのプリント用画像データに基づいて、ＹＭＣＫの各色毎にドットカウント値を計数する機能を有している。そして、画像処理コントローラ１０２は、ＹＭＣＫの各色のプリント用画像データと、ＹＭＣＫの各色画像毎のドットカウント値をユニットコントローラ１０１に送る。なお、ドットカウント値は、周知の通り、プリントを行う際に記録紙に形成するドットの個数である。
【００４６】
ユニットコントローラ１０１は、画像処理コントローラ１０２から入力されるプリント用画像データ等の各種信号に基づいて、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、一次転写ユニット６０、感光体ユニット７５、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、表示ユニット９５等の各ユニットの制御、及び現像ロータリーユニット５０の制御を行う。図３では、現像ロータリーユニット５０を駆動するための構成要素として、ロータリー駆動部１０７が示されている。
【００４７】
ユニットコントローラ１０１は、ＲＯＭ１０３、ＲＡＭ１０４、本体メモリ１０５の３つのメモリを管理している。ＲＯＭ１０３はプリンタ１０を制御するための各種プログラムを記憶しており、ＲＡＭ１０４はプリンタ１０に関する各種情報を一時的に記憶するためのものであり、ワークメモリとして用いられる。本体メモリ１０５については後述する。この実施の形態では、本体メモリ１０５が本発明の「記憶手段」に相当する。
【００４８】
ユニットコントローラ１０１は、取り出し操作部１０６からの信号を受ける。取り出し操作部１０６は、現像ロータリーユニット５０から取り出したいカートリッジを選択するためのものである。
【００４９】
また、ユニットコントローラ１０１は、送受信部１２３、及び、本体側アンテナ１２４を介して、現像ロータリーユニット５０に装着されているカートリッジ５１、５２、５３、５４が有するカートリッジメモリ５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂと無線により通信可能である。送受信部１２３は、ユニットコントローラ１０１から送信するデータの変調、カートリッジメモリから受信したデータの復調等の機能を有している。なお、上述した通り、ユニットコントローラ１０１と通信可能となるカートリッジメモリは、通信位置に位置しているカートリッジメモリである。
【００５０】
ここで、図４を参照して、カートリッジメモリの構成について、データの送受信構成を含めて説明する。図４（ａ）はカートリッジメモリ５４ｂの構成を示す平面透視図であり、図４（ｂ）はカートリッジメモリ及び送受信部の内部構成を説明するためのブロック図である。ここではイエローのカートリッジ５４に設けられているカートリッジメモリ５４ｂについて説明するが、その他のカートリッジメモリ５１ｂ、５２ｂ、５３ｂについても同様である。
【００５１】
カートリッジメモリ５４ｂと本体側アンテナ１２４とが所定の位置関係、例えば、相互距離が１０ｍｍ以内にあれば、互いに非接触状態にて、情報を送受信可能となっている。このカートリッジメモリ５４ｂは、全体としてごく小型かつ薄型で、片面に粘着性を持たせてシールとして対象物に貼着させることもできる。メモリタグなどと呼ばれ、多種市販されているものである。
【００５２】
カートリッジメモリ５４ｂは、非接触ＩＣチップ５４ｃ、金属皮膜をエッチングして形成された共振用コンデンサ５４ｄ、及び、アンテナ５４ｅとしての平面状コイルとを有し、これらがプラスチックフィルム上に実装され、透明なカバーシートにより被覆されている。
【００５３】
非接触ＩＣチップ５４ｃは、整流器５４ｆ、信号解析部ＲＦ（Radio Frequency）５４ｇ、制御部５４ｈ、メモリセル５４ｉを有している。メモリセル５４ｉは、ＮＡＮＤ型フラッシュＲＯＭなど電気的に読み書き可能な不揮発性のメモリであり、書き込まれた情報を記憶しておくこと、及び、記憶した情報を外部から読み取ることが可能なものである。
【００５４】
カートリッジメモリ５４ｂのアンテナ５４ｅと、本体側アンテナ１２４とは、互いに無線にて通信し合い、メモリセル５４ｉに保存された情報の読み取りやメモリセル５４ｉへの情報の書き込みを行う。また、制御ユニット１００の送受信部１２３で発生された高周波信号は、本体側アンテナ１２４を介して高周波磁界として誘起される。この高周波磁界は、カートリッジメモリ５４ｂのアンテナ５４ｅを介して吸収され、整流器５４ｆで整流されてＩＣチップ５４ｃ内の各回路を駆動する直流電力源となる。
【００５５】
カートリッジメモリ５４ｂのメモリセル５４ｉには、トナー残量等の当該カートリッジの寿命に関する情報を含む識別情報が記憶されており、この識別情報は、予め所定のイベントが発生する度毎にユニットコントローラ１０１によって更新される。
【００５６】
さて、本体メモリ１０５は、現像ロータリーユニット５０に装着されているカートリッジ５１、５２、５３、５４についての識別情報を格納するためのものである。この本体メモリ１０５としても、プリンタ１０の電源オフ時にもデータを保存できる不揮発性メモリであることが望ましいものである。
【００５７】
そして、従来と同様に、ユニットコントローラ１０１は、例えば、新たなカートリッジが現像ロータリーユニット５０に装着された時に当該カートリッジのカートリッジメモリと通信を行い、当該カートリッジメモリに記憶されている識別情報を読み込んで、本体メモリ１０５に格納し、その後は各カートリッジのトナー残量、駆動時間、印刷枚数等のカートリッジの寿命に関する情報については現像が行われる度毎に更新していき、予め定められた所定のイベントが発生した場合に、カートリッジメモリと通信を行って、カートリッジメモリに最新の識別情報を書き込む動作を行う。
【００５８】
ところで、本体メモリ１０５には、上述したように、現像ロータリーユニット５０に装着されているカートリッジ５１、５２、５３、５４についての識別情報を格納され、トナー残量等の寿命に関する情報については現像が行われる度毎にユニットコントローラ１０１によって更新されるのであるが、特に各カートリッジのトナー残量情報を格納する領域については、図５に示すように、最新トナー残量情報格納領域（以下、単に最新トナー領域と称す）と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域（以下、単に前回書き込み領域と称す）の２つの格納領域が割り当てられている。そして、これら２つの格納領域には、それぞれ、４つのカートリッジ５１、５２、５３、５４のための領域が設けられている。
【００５９】
前回書き込み領域の各色のカートリッジ用の領域には、識別情報を更新すべき直近のイベントが発生した時にそれぞれのカートリッジメモリ、より具体的にはカートリッジメモリのメモリセル、に書き込んだトナー残量情報を格納する領域である。そして、その後プリントが行われると、そのプリント時に使用された色のトナーは減少することになるが、その際に、ユニットコントローラ１０１は画像処理コントローラ１０２から送られたドットカウント値に基づいて当該プリント時の各色の使用トナー量を演算し、更に、今回のプリント後のトナー残量を演算する。このようにして求められるのが最新トナー残量であり、この最新トナー残量を格納するための領域が最新トナー領域である。
【００６０】
なお、最新トナー残量を求める演算としては、例えば、前回書き込み領域に格納されているトナー残量から今回使用されたトナー量を減算すればよい。また、ドットカウント値に基づいて使用トナー量を計算する方法は種々知られており、それら公知の方法の何れかを用いればよい。
【００６１】
このように、本体メモリ１０５の各カートリッジのトナー残量情報を格納する領域について、最新トナー領域と、前回書き込み領域の２つの格納領域を設けることの有用性は、後述するところから明らかなように、ユーザによって、あるカートリッジの取り出しが指示された場合に、当該カートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報、特に最新のトナー残量が書き込まれているか否かを即座に判定することができることにある。
【００６２】
次に、本発明に係るカートリッジ取り出し時の動作の説明を行う前に、まず、図６を参照して、通常のプリント時の動作について、カートリッジメモリへの識別情報の書き込みの動作を中心として概略説明する。図６は、プリント時のユニットコントローラ１０１の処理を示すフローチャートであり、ここでは、カートリッジメモリの識別情報を更新すべきイベントは現像であるとする。即ち、現像を行う度毎にカートリッジメモリの識別情報を更新するものとする。
【００６３】
ユニットコントローラ１０１は、画像処理コントローラ１０２からプリント用画像データと共にプリント開始の信号を受けると、ロータリー駆動部１０７により、１色目のカートリッジを現像位置に位置させ、１色目の現像を行う（ステップＳ１０）。１色目の現像が終了すると、ユニットコントローラ１０１は、ロータリー駆動部１０７により現像ロータリーユニット５０を回転（ステップＳ１１）させ、次色、この場合２色目のカートリッジを現像位置に位置させるが、このときには、図２（ｂ）に示すように、前色、この場合には１色目のカートリッジは通信位置に位置している。従って、この状態において、ユニットコントローラ１０１は２色目の現像を行うと共に、前色のカートリッジのカートリッジメモリと通信を行って、本体メモリ１０５から当該カートリッジの最新の識別情報を読み出して、その識別情報を当該カートリッジメモリに書き込む（ステップＳ１２）。これによって当該カートリッジメモリの識別情報は最新のものに更新される。これがステップＳ１２に記載してある前色現像の識別情報更新の処理である。この識別情報には、トナー残量や駆動時間等の寿命に関する情報も含まれることは当然である。
【００６４】
以下、同様にして、３色目の現像及び２色目のカートリッジのカートリッジメモリの識別情報の更新、そして、４色目の現像及び３色目のカートリッジのカートリッジメモリの識別情報の更新が終了すると、ステップＳ１３の判断はｙｅｓとなり、ユニットコントローラ１０１は、ロータリー駆動部１０７により現像ロータリーユニット５０を回転（ステップＳ１４）させて、前色現像の識別情報更新（ステップＳ１５）の処理を行う。即ち、この場合には４色目に現像したカートリッジを通信位置に位置させて、当該カートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報を書き込むのである。そして、ユニットコントローラ１０１は、現像ロータリーユニット５０を待機位置に位置させ（ステップＳ１６）て処理を終了する。
【００６５】
なお、以上の説明はプリント枚数が１枚の場合であるが、複数枚プリントする場合には、ステップＳ１０で１頁目の１色目の現像を行った後、ステップＳ１１からステップＳ１３の処理をプリント枚数だけ繰り返せばよい。
【００６６】
ところで、上述したように、各カートリッジのトナー残量に関しては、本体メモリ１０５には最新トナー領域と、前回書き込み領域の２つの格納領域があるが、ここで、図６のステップＳ１２、Ｓ１５の前色のカートリッジのカートリッジメモリの識別情報の更新において、これらの２つの格納領域のトナー残量の情報がどのように用いられるかについて説明しておく。なお、ここではトナー残量に関してのみ説明する。
【００６７】
いま、例えば、ある色（ここではＹ色とする）の現像を行ったとすると、ユニットコントローラ１０１は画像処理コントローラ１０２から送られたＹ色のドットカウント値に基づいて、今回の現像後のＹ色のカートリッジのトナー残量を演算する。これが最新トナー残量であり、ユニットコントローラ１０１は、まず、この最新トナー残量の情報を本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色カートリッジ用の領域に書き込む。このときには、前回書き込み領域のＹ色カートリッジ用の領域の情報は変更しない。
【００６８】
次に、次色の現像が行われることになるが、このときにはＹ色カートリッジは通信位置に位置するから、ユニットコントローラ１０１はＹ色カートリッジのカートリッジメモリと通信を行い、本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色カートリッジ用の領域からトナー残量情報を読み出して、Ｙ色カートリッジのカートリッジメモリに書き込み、次に、同じ情報を前回書き込み領域のＹ色カートリッジ用の領域に書き込んで、前回書き込み領域のＹ色カートリッジ用の領域のトナー残量情報が更新する。
【００６９】
図６のステップＳ１２、Ｓ１５の前色のカートリッジのカートリッジメモリの識別情報の更新のうち、トナー残量の更新については以上の動作が繰り返される。
【００７０】
以上のことから、ある色のカートリッジについて、本体メモリ１０５の、最新トナー領域の当該色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報と、前回書き込み領域の当該色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報とが一致している場合には、当該カートリッジメモリには最新の識別情報が書き込まれていることが判る。
【００７１】
しかしながら、以上のように現像を行う度毎にカートリッジメモリの識別情報を更新するようにした場合においても、本体メモリ１０５の、最新トナー領域のある色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報と、前回書き込み領域の当該色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報とが一致しない場合がある。以下説明する。
【００７２】
図６のステップＳ１２またはＳ１５で直前に現像した色のカートリッジのカートリッジメモリに最新のトナー残量、即ち、直前の現像後のトナー残量を書き込むためには、上述したところから明らかなように、その書き込みタイミングになるまでに、画像処理コントローラ１０２から送られたドットカウント値に基づく最新のトナー残量の演算、及びその最新トナー残量の本体メモリ１０５の最新トナー領域の当該色のカートリッジ用の領域への書き込みが終了していなければならない。
【００７３】
ところが、画像処理コントローラ１０２からユニットコントローラ１０１にドットカウント値が送られるタイミングは一定ではなく、そのときの画像処理コントローラ１０２の処理量が多い等、何等かの原因によってドットカウント値がユニットコントローラ１０１に送られるタイミングが遅れ、カートリッジメモリへの書き込みタイミングになるまでに最新トナー残量を本体メモリ１０５の最新トナー領域の当該色のカートリッジ用の領域へ書き込んでおくことができない場合があるのである。
【００７４】
そして、この場合には、ユニットコントローラ１０１は、当該色のカートリッジメモリの識別情報の更新の際には、そのときに本体メモリ１０５の最新トナー領域に書き込まれているトナー残量情報を当該カートリッジメモリへ書き込むことになる。従って、このときにカートリッジメモリへ書き込まれるトナー残量情報は、前回に書き込んだと同じトナー残量情報である。
【００７５】
そして、カートリッジメモリの識別情報の更新後、ユニットコントローラ１０１は、画像処理コントローラ１０２から送られた当該色のドットカウント値に基づいて最新トナー残量情報を求め、当該最新トナー残量情報を、本体メモリ１０５の最新トナー領域の当該色のカートリッジ用の領域へ書き込む。このときには前回書き込み領域の当該色のカートリッジ用の領域に対しては何もしない。従って、この時点では、当該色については、最新トナー領域の情報と、前回書き込み領域の情報とは一致しないことになる。
【００７６】
例えば、いまＹ色のカートリッジを考え、Ｙ色の現像前においては、本体メモリ１０５の、最新トナー領域のＹ色のカートリッジ用の領域のトナー残量情報と、前回書き込み領域のＹ色のカートリッジ用の領域のトナー残量情報は何れもＡであったとする。従って、現像前ではＹ色カートリッジのカートリッジメモリには最新のトナー残量情報が書き込まれていることになる。
【００７７】
しかし、Ｙ色の現像後、画像処理コントローラ１０２からＹ色のドットカウント値が送られるのが遅くなり、Ｙ色カートリッジのカートリッジメモリへの書き込みタイミングになるまでに、Ｙ色現像後の最新トナー残量を本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色のカートリッジ用の領域へ書き込んでおくことができなかったとすると、このときＹ色カートリッジのカートリッジメモリに書き込まれるトナー残量情報は、このとき本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色のカートリッジ用の領域に書き込まれているＡである。
【００７８】
そして、当該カートリッジメモリへの書き込みが終了すると、ユニットコントローラ１０１は、このＡを本体メモリ１０５の前回書き込み領域のＹ色のカートリッジ用の領域へ書き込む。そして、Ｙ色のカートリッジメモリの識別情報の更新後、ユニットコントローラ１０１は、画像処理コントローラ１０２から送られたＹ色のドットカウント値に基づいて、直前の現像後のＹ色カートリッジの最新トナー残量情報を求める。ここではＡ′（＜Ａ）であったとすると、ユニットコントローラ１０１は、この最新トナー残量情報Ａ′を、本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色のカートリッジ用の領域へ書き込む。このときには前回書き込み領域のＹ色のカートリッジ用の領域に対しては何も行われないから、前回書き込み領域のＹ色のカートリッジ用の領域のトナー残量情報はＡのままである。
【００７９】
つまり、この時点では、Ｙ色カートリッジのカートリッジメモリに書き込まれているトナー残量情報はＡであり、本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報はＡ′であり、前回書き込み領域のＹ色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報はＡとなる。
【００８０】
以上のことから、ある色のカートリッジについて、本体メモリ１０５の、最新トナー領域の当該色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報と、前回書き込み領域の当該色のカートリッジ用の領域に書き込まれているトナー残量情報とが一致していない場合には、当該カートリッジメモリには最新の識別情報が書き込まれていないことが判る。
【００８１】
ところで、カートリッジの識別情報のうち、寿命に関する情報はトナー残量だけではなく、その他にも駆動時間、印刷枚数等の情報があるが、トナー残量以外の寿命に関する情報については、図６のステップＳ１２、Ｓ１５の識別情報の更新の際に常に最新の情報に更新される。これは、駆動時間や印刷枚数等のトナー残量以外の寿命に関する情報はユニットコントローラ１０１が直接計数することができるので、現像後、カートリッジメモリへの書き込みタイミングになるまでに、本体メモリ１０５の当該色のカートリッジ用の所定の領域に書き込んでおくことができるからである。
【００８２】
このように、カートリッジの寿命に関する情報のうち、トナー残量情報は、画像処理コントローラ１０２からのドットカウント値に基づかないと求めることができないのに対して、その他の寿命に関する情報はユニットコントローラ１０１が直接計数することができるという点で、トナー残量情報はその他の寿命に関する情報とは事情が異なっているのである。
【００８３】
さて、以上の構成を踏まえて、本発明に特有な動作について、図７のフローチャートを参照して説明する。この動作は、取り出し操作部１０６が操作されて、ある色のカートリッジの取り出しが指示された場合の動作である。
【００８４】
いま、ユーザが取り出し操作部１０６により、Ｙ色カートリッジの取り出しを指示したとする。このときユニットコントローラ１０１は、取り出し操作部１０６からＹ色カートリッジの取り出し指示があったことを示す制御信号を受ける。この制御信号を受けると、ユニットコントローラ１０１は、ステップＳ２１の判断で取り出し指示有りと判断して、次に、本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色カートリッジ用の領域の情報と、前回書き込み領域のＹ色カートリッジ用の領域の情報とを比較して、一致しているか否かを判断（ステップＳ２２）する。
【００８５】
一致していれば（ステップＳ２２でｙｅｓ）、当該Ｙ色カートリッジのカートリッジメモリには最新のトナー残量を含む最新の識別情報が書き込まれているから、そのまま取り出せるようにしてよい。そこで、この場合には、ユニットコントローラ１０１は、ロータリー駆動部１０７を制御して、このＹ色カートリッジを着脱位置に移動させる（ステップＳ２３）。これにより、ユーザはＹ色カートリッジを取り出して、新たなＹ色カートリッジを装着することができる。
【００８６】
しかし、一致していなければ（ステップＳ２２でｎｏ）、当該Ｙ色カートリッジのカートリッジメモリには最新のトナー残量が書き込まれていないので、このまま取り出せるようにしてしまうと、このカートリッジの正確な寿命管理ができなくなってしまう。そこで、この場合には、ユニットコントローラ１０１は、ロータリー駆動部１０７を制御して、このＹ色カートリッジを通信位置に移動（ステップＳ２４）させ、このＹ色カートリッジのカートリッジメモリと通信を行い、このカートリッジメモリの識別情報を更新する（ステップＳ２５）。
【００８７】
このときには、ユニットコントローラ１０１は、トナー残量として、本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色カートリッジ用の領域のトナー残量情報を書き込むので、このカートリッジメモリの識別情報はトナー残量情報も含めて最新の情報に更新される。また、ユニットコントローラ１０１は、カートリッジメモリの識別情報を更新すると、本体メモリ１０５の最新トナー領域のＹ色カートリッジ用の領域のトナー残量情報を、前回書き込み領域のＹ色カートリッジ用の領域に書き込む。これによって、Ｙ色については、最新トナー領域のＹ色カートリッジ用の領域の情報と、前回書き込み領域のＹ色カートリッジ用の領域の情報とは一致することになる。
【００８８】
このようにして、このカートリッジメモリの識別情報を更新すると、ユニットコントローラ１０１は、ロータリー駆動部１０７を制御して、このＹ色カートリッジを着脱位置に移動（ステップＳ２６）させる。これにより、ユーザはＹ色カートリッジを取り出して、新たなＹ色カートリッジを装着することができる。
【００８９】
以上のようであるので、この動作によれば、取り出しが指示されたカートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報が書き込まれている場合には当該カートリッジを即座に取り出せるようにして、ユーザの待ち時間を短くすることができ、また、最新の識別情報が書き込まれていない場合には、カートリッジのカートリッジメモリに最新の識別情報を書き込んだ後に取り出せるようにして、取り出されたカートリッジのカートリッジメモリには最新の識別情報が書き込まれているようにすることができる。
【００９０】
なお、以上の説明では、カートリッジメモリに書き込まれた識別情報の更新を行うイベントが現像である場合について説明したが、これはあくまでも一例に過ぎないものであり、これに限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】現像ロータリーユニット５０の停止位置を示す模式図である。
【図３】プリンタ１０の電気的構成を示す図である。
【図４】カートリッジメモリの構成を説明するための図である。
【図５】本体メモリ１０５の各カートリッジのトナー残量情報を格納する領域に、最新トナー残量情報格納領域（最新トナー領域）と、前回書き込み時トナー残量情報格納領域（前回書き込み領域）の２つの格納領域が割り当てられていることを説明するための図である。
【図６】プリント時のユニットコントローラ１０１の処理を示すフローチャートである。
【図７】本発明に特有な動作である、取り出し操作部１０６が操作されて、ある色のカートリッジの取り出しが指示された場合の動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００９２】
１０  プリンタ
２０  感光体
３０  帯電ユニット
４０  露光ユニット
５０  現像ロータリーユニット
５１、５２、５３、５４  カートリッジ
５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａ  現像ローラ
５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂ  カートリッジメモリ
５４ｃ  非接触ＩＣチップ
５４ｄ  共振用コンデンサ
５４ｅ  アンテナ
５４ｆ  整流器
５４ｇ  信号解析部ＲＦ
５４ｈ  制御部
５４ｉ  メモリセル
５８  カートリッジ交換口
１００  制御ユニット
１０１  ユニットコントローラ
１０２  画像処理コントローラ
１０３  ＲＯＭ
１０４  ＲＡＭ
１０５  本体メモリ
１０６  取り出し制御部
１０７  ロータリー駆動部
１２３  送受信部
１２４  アンテナ
【図１】
2006053412.tif 000003
【図２】
2006053412.tif 000004
【図３】
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【図４】
2006053412.tif 000006
【図５】
2006053412.tif 000007
【図６】
2006053412.tif 000008
【図７】
2006053412.tif 000009