(57)【要約】【課題】  濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を容易に向上させることのできる技術を提供する。【解決手段】  画像処理方法は、減色済み画像を用いて複数種類のドットの形成状態を示すドット画像を生成する工程を含む。この工程では、まず、複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスが予め準備される。各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、各ドット要素は複数種類のドットの形成状態を示す。次に、減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、パターンマトリクスが選択され、対象画素の位置に応じて、選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンが選択される。【選択図】  図２
2006123197.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いて複数種類のドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
前記減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを記憶する記憶部であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンは前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素は前記複数種類のドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルが前記複数の階調レベルのうちのいずれかである場合に、前記減色済み画像内の前記対象画素の階調レベルに応じて、前記複数のパターンマトリクスのうちの対応するパターンマトリクスを選択すると共に、前記減色済み画像内の前記対象画素の位置に応じて、前記選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンを選択する選択部と、
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像処理装置であって、
前記複数種類のドットは、インク重量が互いに異なるドットである、画像処理装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像処理装置であって、
前記複数の階調レベルのそれぞれに対応する前記各ブロックパターンは、
階調レベルが増大するに連れて、前記ブロックパターン内に含まれるドットの形成を示す形成ドット要素の数が単調に増大し、かつ、前記ブロックパターン内に含まれる前記形成ドット要素に対応するドットを形成するために使用されるインクの総重量が順次増大するように、設定されている、画像処理装置。
【請求項４】
請求項２または３記載の画像処理装置であって、
前記ブロックパターン内に含まれるインク重量の最も大きな種類以外のドットの形成を示すドット要素の数は、前記複数の階調レベルにおいて、前記ブロックパターンを構成する前記複数のドット要素の総数よりも小さな所定数以下に設定されている、画像処理装置。
【請求項５】
印刷のための画像処理方法であって、
（ａ）対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する工程と、
（ｂ）前記減色済み画像を用いて複数種類のドットの形成状態を示すドット画像を生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）前記減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを準備する工程であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンは前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素は前記複数種類のドットの形成状態を示す、前記工程と、
（ｂ２）前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルが前記複数の階調レベルのうちのいずれかである場合に、前記減色済み画像内の前記対象画素の階調レベルに応じて、前記複数のパターンマトリクスのうちの対応するパターンマトリクスを選択すると共に、前記減色済み画像内の前記対象画素の位置に応じて、前記選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンを選択する工程と、
を備えることを特徴とする画像処理方法。
【請求項６】
コンピュータに印刷のための画像処理を実行させるためのコンピュータプログラムであって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する機能と、
前記減色済み画像を用いて複数種類のドットの形成状態を示すドット画像を生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させ、
前記ドット画像生成機能は、
前記減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを準備する機能であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンは前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素は前記複数種類のドットの形成状態を示す、前記機能と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルが前記複数の階調レベルのうちのいずれかである場合に、前記減色済み画像内の前記対象画素の階調レベルに応じて、前記複数のパターンマトリクスのうちの対応するパターンマトリクスを選択すると共に、前記減色済み画像内の前記対象画素の位置に応じて、前記選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンを選択する機能と、
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項７】
請求項６記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項８】
印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを生成する生成装置であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記生成装置は、
分散型の基準マトリクスであって、前記基準マトリクスを構成する複数の基準マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する第１種の順序値を有する、前記基準マトリクスを記憶する第１の記憶部と、
前記基準マトリクスを用いて、前記パターンマトリクスに対応する順序マトリクス群を生成する順序マトリクス群生成部であって、前記順序マトリクス群は、前記複数のブロックパターンに対応する複数の順序マトリクスで構成され、前記各順序マトリクスは、前記複数のドット要素に対応する複数の順序マトリクス要素で構成され、前記複数の順序マトリクス要素のそれぞれは、対応する前記複数のドット要素のそれぞれに割り当てられる第２種の順序値であって、互いに異なる連続する前記第２種の順序値を有する、前記順序マトリクス群生成部と、
階調レベル毎に、前記順序マトリクス群を参照して、前記複数のパターンマトリクスを生成するパターンマトリクス生成部と、
を備え、
前記順序マトリクス群生成部は、
前記基準マトリクスを前記複数の順序マトリクスに対応する複数の領域に区分して、前記各領域を構成する前記各基準マトリクス要素が有する前記第１種の順序値を利用して、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素に前記第２種の順序値を設定し、
前記パターンマトリクス生成部は、
前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値を利用して、前記各ブロックパターンを構成する前記各ドット要素に、階調レベルに応じたドットの形成状態を設定することを特徴とする生成装置。
【請求項９】
請求項８記載の生成装置であって、さらに、
前記ブロックパターン内の前記複数のドット要素に設定されるべきドットの形成状態に関するドット情報を階調レベル毎に含むテーブルを記憶する第２の記憶部を備え、
前記パターンマトリクス生成部は、階調レベル毎の前記ドット情報を利用して、各階調レベルに対応する前記ブロックパターンを構成する前記各ドット要素に、ドットの形成状態を設定する、生成装置。
【請求項１０】
請求項９記載の生成装置であって、
前記ドットの形成状態は、インク重量が互いに異なる複数種類のドットの形成状態であり、
階調レベル毎の前記ドット情報は、階調レベルが増大するに連れて、前記ブロックパターン内に含まれるべきドットの形成を示す形成ドット要素の数が単調に増大し、かつ、前記ブロックパターン内に含まれるべき前記形成ドット要素に対応するドットを形成するために使用されるインクの総重量が順次増大するように、設定されている、生成装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の生成装置であって、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記ブロックパターン内に含まれるべきインク重量の最も大きな種類以外のドットの形成を示すドット要素の数が、前記ブロックパターンを構成する前記複数のドット要素の総数よりも小さな所定数以下に制限されるように、設定されている、生成装置。
【請求項１２】
請求項９記載の生成装置であって、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値と、前記第２種の順序値で特定されるドット要素に設定されるべきドットの形成状態と、を含む、生成装置。
【請求項１３】
請求項１２記載の生成装置であって、
前記ドットの形成状態は、複数種類のドットの形成状態である、生成装置。
【請求項１４】
請求項９記載の生成装置であって、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記ブロックパターン内に含まれるべきドットの形成を示す形成ドット要素の数を含み、
前記パターンマトリクス生成部は、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値に従って、前記形成ドット要素の数に一致する数のドット要素に、ドットの形成を順次設定する、生成装置。
【請求項１５】
請求項９記載の生成装置であって、
前記ドットの形成状態は、複数種類のドットの形成状態であり、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記ブロックパターン内に含まれるべきドットの種類毎のドットの形成を示す形成ドット要素の数を含み、
前記パターンマトリクス生成部は、所定の順序でドットの種類を選択し、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値に従って、選択された種類の前記形成ドット要素の数に一致する数のドット要素に、前記選択された種類のドットの形成を順次設定する、生成装置。
【請求項１６】
請求項８ないし１５記載の生成装置であって、
前記各順序マトリクスは、２以上の順序マトリクス要素を含む複数の部分領域に区分され、
前記各順序マトリクス内の特定の位置に存在する特定部分領域には、前記各順序マトリクスを構成する前記複数の各順序マトリクス要素の複数の前記第２種の順序値のうちの特定の値のみが割り当てられている、生成装置。
【請求項１７】
請求項１６記載の生成装置であって、
前記順序マトリクス群生成部は、前記基準マトリクス内の前記複数の領域のそれぞれを前記複数の部分領域に対応する複数のサブ領域に区分して、前記各サブ領域を構成する前記各基準マトリクス要素の前記第１種の順序値に従って、前記各部分領域を構成する前記各順序マトリクス要素に、予め決定された前記第２種の順序値の候補を順次設定する、生成装置。
【請求項１８】
印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを生成する方法であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記方法は、
（ａ）分散型の基準マトリクスであって、前記基準マトリクスを構成する複数の基準マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する第１種の順序値を有する、前記基準マトリクスを準備する工程と、
（ｂ）前記基準マトリクスを用いて、前記パターンマトリクスに対応する順序マトリクス群を生成する工程であって、前記順序マトリクス群は、前記複数のブロックパターンに対応する複数の順序マトリクスで構成され、前記各順序マトリクスは、前記複数のドット要素に対応する複数の順序マトリクス要素で構成され、前記複数の順序マトリクス要素のそれぞれは、対応する前記複数のドット要素のそれぞれに割り当てられる第２種の順序値であって、互いに異なる連続する前記第２種の順序値を有する、前記工程と、
（ｃ）階調レベル毎に、前記順序マトリクス群を参照して、前記複数のパターンマトリクスを生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
前記基準マトリクスを前記複数の順序マトリクスに対応する複数の領域に区分して、前記各領域を構成する前記各基準マトリクス要素が有する前記第１種の順序値を利用して、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素に前記第２種の順序値を設定する工程を含み、
前記工程（ｃ）は、
前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値を利用して、前記各ブロックパターンを構成する前記各ドット要素に、階調レベルに応じたドットの形成状態を設定する工程を含むことを特徴とする方法。
【請求項１９】
コンピュータに、印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを生成させるコンピュータプログラムであって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記コンピュータプログラムは、
分散型の基準マトリクスであって、前記基準マトリクスを構成する複数の基準マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する第１種の順序値を有する、前記基準マトリクスを準備する機能と、
前記基準マトリクスを用いて、前記パターンマトリクスに対応する順序マトリクス群を生成する機能であって、前記順序マトリクス群は、前記複数のブロックパターンに対応する複数の順序マトリクスで構成され、前記各順序マトリクスは、前記複数のドット要素に対応する複数の順序マトリクス要素で構成され、前記複数の順序マトリクス要素のそれぞれは、対応する前記複数のドット要素のそれぞれに割り当てられる第２種の順序値であって、互いに異なる連続する前記第２種の順序値を有する、前記機能と、
階調レベル毎に、前記順序マトリクス群を参照して、前記複数のパターンマトリクスを生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させ、
前記順序マトリクス群生成機能は、
前記基準マトリクスを前記複数の順序マトリクスに対応する複数の領域に区分して、前記各領域を構成する前記各基準マトリクス要素が有する前記第１種の順序値を利用して、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素に前記第２種の順序値を設定する機能を含み、
前記パターンマトリクス生成機能は、
前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値を利用して、前記各ブロックパターンを構成する前記各ドット要素に、階調レベルに応じたドットの形成状態を設定する機能を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項２０】
請求項１９記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ハーフトーン処理の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像を印刷する際には、ハーフトーン処理が実行される。ハーフトーン処理としては、濃度パターン法を利用可能である。
【０００３】
特許文献１の第１の例では、入力画像データに対して階調数を変換する処理が実行され、５つの階調レベルで表される処理済みデータが生成される。各階調レベルに対応して、ドットの配置を示す１つまたは複数のテーブルが準備されている。例えば階調レベル１に対応して、ドットが互いに異なる位置に配置された４つのテーブルが準備されている。処理済みデータに含まれる複数の画素の階調レベルが１である場合には、該複数の画素のそれぞれに対して、４つのテーブルのうちのいずれかが順次選択される。この結果、入力画像を印刷する際のドットの配置が決定される。また、第２の例では、処理済みデータに含まれる各画素の位置（ｘ，ｙ）の値に応じてテーブルが選択される旨記載されているが、具体的な選択手法については記載されていない。
【０００４】
【特許文献１】特許３４２３４９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、従来の技術では、特定の階調レベルに対応する複数のテーブルは、処理済みデータの１つの画素に対応するサイズで個々に準備されているため、良好な印刷結果を得られない場合があった。例えば、従来の技術では、選択されるテーブルの組み合わせが悪いと、印刷済み画像内でドットが局所的に集中し、粒状性が低下してしまう。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を容易に向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の装置は、印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いて複数種類のドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
前記減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを記憶する記憶部であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンは前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素は前記複数種類のドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルが前記複数の階調レベルのうちのいずれかである場合に、前記減色済み画像内の前記対象画素の階調レベルに応じて、前記複数のパターンマトリクスのうちの対応するパターンマトリクスを選択すると共に、前記減色済み画像内の前記対象画素の位置に応じて、前記選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンを選択する選択部と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
第１の装置では、減色済み画像内の１つの画素に対応するブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが利用される。すなわち、減色済み画像内の複数の画素に対応するサイズを有するパターンマトリクスが利用される。したがって、適切なパターンマトリクスを準備すれば、減色済み画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができ、この結果、印刷結果を容易に向上させることができる。
【０００９】
例えば、粒状性を考慮した適切なパターンマトリクスを準備すれば、印刷済み画像の粒状性を向上させることができる。また、バンディングを考慮した適切なパターンマトリクスを準備すれば、印刷済み画像に現れ得るバンディングを低減させることができる。
【００１０】
上記の装置において、
前記複数種類のドットは、インク重量が互いに異なるドットであってもよい。
【００１１】
上記の装置において、
前記複数の階調レベルのそれぞれに対応する前記各ブロックパターンは、
階調レベルが増大するに連れて、前記ブロックパターン内に含まれるドットの形成を示す形成ドット要素の数が単調に増大し、かつ、前記ブロックパターン内に含まれる前記形成ドット要素に対応するドットを形成するために使用されるインクの総重量が順次増大するように、設定されていることが好ましい。
【００１２】
こうすれば、印刷済み画像において、階調の変化を滑らかに表現することができる。
【００１３】
上記の装置において、
前記ブロックパターン内に含まれるインク重量の最も大きな種類以外のドットの形成を示すドット要素の数は、前記複数の階調レベルにおいて、前記ブロックパターンを構成する前記複数のドット要素の総数よりも小さな所定数以下に設定されていることが好ましい。
【００１４】
こうすれば、印刷済み画像におけるバンディングの発生を効率よく低減させることができる。
【００１５】
本発明の第２の装置は、印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスを生成する生成装置であって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記生成装置は、
分散型の基準マトリクスであって、前記基準マトリクスを構成する複数の基準マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する第１種の順序値を有する、前記基準マトリクスを記憶する第１の記憶部と、
前記基準マトリクスを用いて、前記パターンマトリクスに対応する順序マトリクス群を生成する順序マトリクス群生成部であって、前記順序マトリクス群は、前記複数のブロックパターンに対応する複数の順序マトリクスで構成され、前記各順序マトリクスは、前記複数のドット要素に対応する複数の順序マトリクス要素で構成され、前記複数の順序マトリクス要素のそれぞれは、対応する前記複数のドット要素のそれぞれに割り当てられる第２種の順序値であって、互いに異なる連続する前記第２種の順序値を有する、前記順序マトリクス群生成部と、
階調レベル毎に、前記順序マトリクス群を参照して、前記複数のパターンマトリクスを生成するパターンマトリクス生成部と、
を備え、
前記順序マトリクス群生成部は、
前記基準マトリクスを前記複数の順序マトリクスに対応する複数の領域に区分して、前記各領域を構成する前記各基準マトリクス要素が有する前記第１種の順序値を利用して、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素に前記第２種の順序値を設定し、
前記パターンマトリクス生成部は、
前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値を利用して、前記各ブロックパターンを構成する前記各ドット要素に、階調レベルに応じたドットの形成状態を設定することを特徴とする。
【００１６】
第２の装置では、分散型の基準マトリクスを利用してパターンマトリクスが生成されるため、ドットの形成を示すドット要素が比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスを容易に作成することができる。そして、このパターンマトリクスを利用すれば、印刷データを生成する際に、処理対象画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができ、この結果、印刷結果を容易に向上させることができる。
【００１７】
上記の装置において、さらに、
前記ブロックパターン内の前記複数のドット要素に設定されるべきドットの形成状態に関するドット情報を階調レベル毎に含むテーブルを記憶する第２の記憶部を備え、
前記パターンマトリクス生成部は、階調レベル毎の前記ドット情報を利用して、各階調レベルに対応する前記ブロックパターンを構成する前記各ドット要素に、ドットの形成状態を設定することが好ましい。
【００１８】
このようにテーブルを利用すれば、各ブロックパターン内の複数のドット要素にドットの形成状態を容易に設定することができる。
【００１９】
上記の装置において、
前記ドットの形成状態は、インク重量が互いに異なる複数種類のドットの形成状態であり、
階調レベル毎の前記ドット情報は、階調レベルが増大するに連れて、前記ブロックパターン内に含まれるべきドットの形成を示す形成ドット要素の数が単調に増大し、かつ、前記ブロックパターン内に含まれるべき前記形成ドット要素に対応するドットを形成するために使用されるインクの総重量が順次増大するように、設定されていることが好ましい。
【００２０】
こうすれば、印刷済み画像において、階調の変化を滑らかに表現することができる。
【００２１】
上記の装置において、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記ブロックパターン内に含まれるべきインク重量の最も大きな種類以外のドットの形成を示すドット要素の数が、前記ブロックパターンを構成する前記複数のドット要素の総数よりも小さな所定数以下に制限されるように、設定されていてもよい。
【００２２】
こうすれば、印刷済み画像におけるバンディングの発生を効率よく低減させることができる。
【００２３】
上記の装置において、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値と、前記第２種の順序値で特定されるドット要素に設定されるべきドットの形成状態と、を含むようにしてもよい。
【００２４】
なお、前記ドットの形成状態は、複数種類のドットの形成状態であってもよい。
【００２５】
あるいは、上記の装置において、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記ブロックパターン内に含まれるべきドットの形成を示す形成ドット要素の数を含み、
前記パターンマトリクス生成部は、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値に従って、前記形成ドット要素の数に一致する数のドット要素に、ドットの形成を順次設定するようにしてもよい。
【００２６】
あるいは、上記の装置において、
前記ドットの形成状態は、複数種類のドットの形成状態であり、
階調レベル毎の前記ドット情報は、前記ブロックパターン内に含まれるべきドットの種類毎のドットの形成を示す形成ドット要素の数を含み、
前記パターンマトリクス生成部は、所定の順序でドットの種類を選択し、前記各順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記第２種の順序値に従って、選択された種類の前記形成ドット要素の数に一致する数のドット要素に、前記選択された種類のドットの形成を順次設定するようにしてもよい。
【００２７】
上記の装置において、
前記各順序マトリクスは、２以上の順序マトリクス要素を含む複数の部分領域に区分され、
前記各順序マトリクス内の特定の位置に存在する特定部分領域には、前記各順序マトリクスを構成する前記複数の各順序マトリクス要素の複数の前記第２種の順序値のうちの特定の値のみが割り当てられていてもよい。
【００２８】
こうすれば、順序マトリクス群を利用して生成されるパターンマトリクス内の複数のブロックパターンのドットの分布が互いに類似するため、印刷済み画像の粒状性を向上させることができる。
【００２９】
上記の装置において、
前記順序マトリクス群生成部は、前記基準マトリクス内の前記複数の領域のそれぞれを前記複数の部分領域に対応する複数のサブ領域に区分して、前記各サブ領域を構成する前記各基準マトリクス要素の前記第１種の順序値に従って、前記各部分領域を構成する前記各順序マトリクス要素に、予め決定された前記第２種の順序値の候補を順次設定するようにしてもよい。
【００３０】
こうすれば、複数のブロックパターンのドットの分布が互いに類似するパターンマトリクスを容易に生成することができる。
【００３１】
この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、画像処理装置および方法、該画像処理装置を備える印刷装置および方法、パターンマトリクスを生成する生成装置および方法、該生成装置を備える画像処理装置および方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
Ａ−４．パターンマトリクスの作成：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．第４実施例：
Ｅ．第５実施例：
Ｆ．第６実施例：
【００３３】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
図１は、印刷システムを示す説明図である。印刷システムは、パーソナルコンピュータ２００とプリンタ３００とを備えている。なお、本実施例のプリンタ３００は、インクジェット方式で印刷を実行する。
【００３４】
パーソナルコンピュータ２００は、ＣＰＵ２１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置２２０と、外部記憶装置２５０と、表示部２６０と、マウスやキーボードなどの操作部２７０と、インタフェース部（Ｉ／Ｆ部）２９０と、を備えている。Ｉ／Ｆ部２９０は、外部に設けられた種々の機器との間でデータ通信を行う。図１では、Ｉ／Ｆ部２９０は、ケーブルを介してプリンタ３００と接続されており、プリンタ３００に印刷データを供給したり、プリンタ３００からステータス情報を受け取ったりする。
【００３５】
内部記憶装置２２０には、印刷データ生成部２３０として機能するコンピュータプログラム（プリンタドライバ）が格納されている。印刷データ生成部２３０は、解像度変換処理部２３２と色変換処理部２３４とハーフトーン処理部２３６と出力処理部２３８とを備えており、与えられた原画像データを用いて印刷データを生成し、印刷データをプリンタ３００に供給する。印刷データ生成部２３０の機能は、ＣＰＵ２１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。
【００３６】
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
図２は、印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。
【００３７】
解像度変換処理部２３２は、与えられた原画像データ（ＲＧＢデータまたは輝度データ（Ｙデータ））の解像度をハーフトーン処理部２３６の処理に適した解像度に変換して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）を生成する。
【００３８】
色変換処理部２３４は、ルックアップテーブルＬＵＴを有しており、該テーブルを参照して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）から色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）を生成する。なお、色変換済み画像は、プリンタ３００での印刷に使用されるインク色に対応する色画像（インク色画像）を含んでいる。例えば、印刷済み画像が黒色インクのみを用いて形成される場合には、色変換済み画像は、黒色画像（Ｋデータ）のみを含んでいる。
【００３９】
ハーフトーン処理部２３６は、減色処理部２４２とドット画像生成部２４４とを備えており、ドット画像生成部２４４は、パターン選択部２４６とパターン記憶部２４８とを備えている。ハーフトーン処理部２３６は、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理を実行し、色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）から色画像毎のドット画像データ（二値画像データ）を生成する。なお、ドット画像（二値画像）は、印刷画素毎のドットの形成状態を表している。
【００４０】
出力処理部２３８は、色画像毎に得られたドット画像データを所定の順序で配列し、プリンタ３００に供給すべき印刷データを生成する。
【００４１】
なお、本実施例では、解像度変換処理部２３２は、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉの解像度を有する解像度変換済み画像を生成し、プリンタ３００は、１４４０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉの印刷解像度で印刷を実行する。そして、ハーフトーン処理部２３６は、色変換済み画像を構成する各色画像の横方向の解像度を４倍に拡大し、縦方向の解像度を２倍に拡大する。
【００４２】
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
図３は、ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。なお、以下では、説明の便宜上、色変換処理部２３４が、解像度変換済み画像（Ｙデータ）から、黒色画像（Ｋデータ）のみで構成される色変換済み画像を生成する場合を想定する。
【００４３】
減色処理部２４２（図２）は、色変換済み画像の階調数を減じる減色処理（すなわち階調数変換処理）を実行し、減色済み画像を生成する。具体的には、図３（Ａ），（Ｂ）に示すように、減色処理部２４２は、０〜２５５の２５６階調の色変換済み画像データ（Ｋデータ）から、０〜８の９階調の減色済み画像データ（Ｋデータ）を生成する。
【００４４】
ドット画像生成部２４４（図２）は、減色済み画像を用いてドット画像を生成する。具体的には、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の各画素の階調レベルと位置とに応じて、パターン記憶部２４８から１つのブロックパターンを選択する。
【００４５】
図４は、パターン記憶部２４８に格納されたパターンマトリクスセットの一例を示す説明図である。本実施例では、パターン記憶部２４８には、減色済み画像の階調レベル０〜８に対応する９個のパターンマトリクスＰＭ０〜ＰＭ８が格納されている。階調レベルｎに対応するパターンマトリクスＰＭｎは、マトリクス状に配置された４（＝２×２）個のブロックパターンＢｎ（１，１）  〜Ｂｎ（２，２）  で構成されている。各ブロックパターンは、マトリクス状に配置された８（＝４×２）個のドット要素で構成されている。各ドット要素は、１つの印刷画素に対応し、ドットの形成状態（記録状態）を示している。図中、黒丸印が付されたドット要素は、ドットの形成を示すアクティブなドット要素（形成ドット要素）であり、黒丸印が付されていないドット要素は、ドットの非形成を示す非アクティブなドット要素（非形成ドット要素）である。
【００４６】
パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、９個のパターンマトリクスのうちの１つを選択する。また、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の位置に応じて、選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置された１つのブロックパターンを選択する。
【００４７】
例えば、図３（Ｂ）に示す減色済み画像内の画素Ｒ（１，１）  の階調レベル１に応じて、パターンマトリクスＰＭ１（図４）が選択され、該画素Ｒ（１，１）  の位置（１，１）に応じて、パターンマトリクスＰＭ１内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢ１（１，１）  が選択される。また、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ（１，２）  の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２が選択され、該画素Ｒ（１，２）  の位置（１，２）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，２）に配置されたブロックパターンＢ２（１，２）  が選択される。各パターンマトリクスは、繰り返し適用される。したがって、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ（１，３）  の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２が選択され、該画素Ｒ（１，３）  の位置（１，３）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢ２（１，１）  が選択される。
【００４８】
このようにして、図３（Ｂ）に示す減色済み画像を構成するすべての画素に対してブロックパターンが選択され、この結果、図３（Ｃ）に示すドット画像データ（二値画像データ）が得られる。
【００４９】
本実施例では、図４に示すように、複数のブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが階調レベル毎に予め準備されている。このため、階調レベル毎に適切なパターンマトリクスを準備すれば、減色済み画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができるため、印刷結果を容易に向上させることができる。
【００５０】
仮に、特定の階調レベルに対して、複数のブロックパターンが準備されているだけで各ブロックパターンの二次元的な配置が定められていない場合には、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、良好な印刷結果が得られない。すなわち、上記の場合には、選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、粒状性が低下する。そこで、本実施例では、複数のブロックパターンをマトリクス状に配置したパターンマトリクスが階調レベル毎に準備されている。これにより、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせは、常に良好となり、この結果、粒状性の低下が抑制される。
【００５１】
粒状性は、ドットの疎密の分布状態を示す。粒状性が低いとは、ドットが局所的に集中して発生（分布）することを意味し、粒状性が高いとは、ドットがほぼ均一に発生（分布）することを意味する。例えば、階調レベル１に対応するパターンマトリクス内の互いに隣接する４（＝２×２）個のブロックパターンに含まれる４つのアクティブなドット要素が互いに隣接している場合には、粒状性は低い。本実施例では、粒状性が向上するように、パターンマトリクスが設計されている。
【００５２】
ところで、印刷済み画像内には、バンディングが発生する場合がある。バンディングは、主走査方向に沿った筋状の印刷ムラである。図５は、バンディングの発生原因を示す説明図である。インクジェット方式のプリンタ３００では、図示するように、印刷ヘッド３１０が主走査方向ＭＤに走査しながら、インク滴が吐出され、印刷用紙Ｐ上にドットが形成される。印刷ヘッド３１０には、副走査方向ＳＤに沿って複数のノズルが形成されており、該複数のノズルは、所定の製造誤差の範囲内で形成されている。しかしながら、通常、ノズル間の製造誤差に起因して、インク滴の吐出方向にズレが発生する。図５では、ノズルＮＺからのインク滴の吐出方向が、他のノズルからのインク滴の吐出方向と異なっている。図６は、印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。図示するように、印刷済み画像内には、複数のノズルによって形成された複数のドット群が含まれている。ノズルＮＺから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤ'の位置は、図中破線で示された理想的なノズルから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤの位置からずれている。このとき、ドットＤ'とその上側に形成されるドットとの重なりの程度と、ドットＤ'とその下側に形成されるドットとの重なりの程度と、は異なっている。この結果、印刷済み画像内には、図示するようなバンディングが発生する。本実施例では、バンディングが低減されるように、パターンマトリクスが設計されている。
【００５３】
ただし、粒状性を向上させる場合にはバンディングが目立ち易くなり、バンディングを低減させる場合には粒状性が低下し易くなる傾向がある。このため、パターンマトリクスは、粒状性の低下とバンディングの低減とがバランスよく実現されるように、設計されることが好ましい。
【００５４】
Ａ−４．パターンマトリクスの作成：
図７は、パターンマトリクスセットを生成するためのコンピュータ（生成装置）４００を示す説明図である。コンピュータ４００は、ＣＰＵ４１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置４２０と、外部記憶装置４５０と、表示部４６０と、マウスやキーボードなどの操作部４７０と、を備えている。
【００５５】
内部記憶装置４２０には、パターンマトリクスセット生成部４３０として機能するコンピュータプログラムが格納されている。パターンマトリクスセット生成部４３０は、順序マトリクス群生成部４３２と、パターンマトリクス生成部４３４と、を備えている。順序マトリクス群生成部４３２は、基準マトリクスを格納する基準マトリクス記憶部４３３を備えている。順序マトリクス群生成部４３２は、基準マトリクスを利用して、パターンマトリクスを生成する際に用いられる複数の順序マトリクスを含む順序マトリクス群を生成する。パターンマトリクス生成部４３４は、ドットテーブルを格納するドットテーブル記憶部４３５を備えている。パターンマトリクス生成部４３４は、各階調レベル毎に、順序マトリクス群とドットテーブルとを利用してパターンマトリクスを生成する。パターンマトリクスセット生成部４３０の機能は、ＣＰＵ４１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。
【００５６】
パターンマトリクスセットは、通常、メーカにおいて作成される。作成されたパターンマトリクスセットは、印刷データ生成部２３０（図１）として機能するプリンタドライバに組み込まれてユーザに提供される。
【００５７】
図８は、第１実施例におけるパターンマトリクスセットの作成手法を示す説明図である。なお、図８の処理は、図７に示すパターンマトリクスセット生成部４３０によって実行される。図９は、第１実施例においてパターンマトリクスセットを作成する際に利用される各種のマトリクスを示す説明図である。
【００５８】
ステップＳ２０２では、基準マトリクスが準備される。具体的には、順序マトリクス群生成部４３２は、基準マトリクス記憶部４３３から基準マトリクスを読み出す。
【００５９】
本実施例では、図９（Ａ）に示す基準マトリクスＢＭが利用される。基準マトリクスＢＭは、３２（＝８×４）個の基準マトリクス要素で構成されており、そのサイズは、図４に示すパターンマトリクスのサイズと同じである。各基準マトリクス要素には、互いに異なる連続する値、すなわち、順序を示す値（０〜３１）が割り当てられている。
【００６０】
図９（Ａ）から分かるように、基準マトリクスＢＭは、分散型のマトリクスである。具体的には、各基準マトリクス要素の値は、連続する２つの値が隣接しないように、設定されている。また、各基準マトリクス要素の値は、複数の基準マトリクスを二次元に繰り返し配置した場合に、連続する２つの値がなるべく離れた位置に配置されるように、設定されている。分散型の基準マトリクスとしては、比較的高い分散性およびランダム性を有するマトリクスであればよく、例えば、周知のディザマトリクスを利用することができる。
【００６１】
ステップＳ２０４では、基準マトリクスが複数の領域に区分される。具体的には、順序マトリクス群生成部４３２は、基準マトリクスＢＭを、図９（Ｂ）に示すように、４つの領域Ｗ１〜Ｗ４に区分する。なお、各領域は、８（＝４×２）個の基準マトリクス要素で構成されており、そのサイズは、図４に示すブロックパターンのサイズと同じである。
【００６２】
ステップＳ２０６では、複数の順序マトリクスで構成される順序マトリクス群が生成される。具体的には、順序マトリクス群生成部４３２は、基準マトリクスＢＭの各領域Ｗ１〜Ｗ４内の基準マトリクス要素の値を利用して、図９（Ｃ）に示すように、４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４を含む順序マトリクス群ＳＭを生成する。なお、各順序マトリクスは、８（＝４×２）個の順序マトリクス要素で構成されており、そのサイズは、図４に示すブロックパターンのサイズと同じである。各順序マトリクス要素には、互いに異なる連続する値、すなわち、順序を示す値（１〜８）が割り当てられる。各順序マトリクス要素は、図９（Ｂ）に示す対応する各基準マトリクス要素の値が大きい程、大きな値に設定される。例えば、図９（Ｂ）に示す基準マトリクスＢＭ内の左上の領域Ｗ１内の位置（１，１）の基準マトリクス要素の値「０」は、８個の値（０，５，８，１４，１８，２５，２７，３０）のうち、最も小さい。このため、図９（Ｃ）に示す左上の順序マトリクスＳＭ１内の位置（１，１）の順序マトリクス要素には、値「１」が割り当てられる。同様に、基準マトリクスＢＭ内の左上の領域Ｗ１内の位置（２，２）の基準マトリクス要素の値「３０」は、８個の値のうち、最も大きい。このため、順序マトリクスＳＭ１内の位置（２，２）の順序マトリクス要素には、値「８」が割り当てられる。
【００６３】
なお、各順序マトリクス内の８個の順序マトリクス要素に割り当てられた値は、対応する各ブロックパターン内の８個のドット要素にドットの形成状態を設定する際に利用される。
【００６４】
ステップＳ２０８では、ドットテーブルが準備される。具体的には、パターンマトリクス生成部４３４は、ドットテーブル記憶部４３５からドットテーブルを読み出す。
【００６５】
図１０は、第１実施例で利用されるドットテーブルＤＴ１を示す説明図である。図示するように、ドットテーブルＤＴ１には、９個の階調レベル０〜８のそれぞれについて、ブロックパターン内の８個のドット要素に設定されるべき１種類ドットの形成状態が登録されている。具体的には、ドットテーブルＤＴ１には、階調レベル毎に、順序マトリクス要素の値（１〜８）と、大ドットＬの形成状態と、が登録されている。例えば、階調レベル２に関しては、順序マトリクス要素の値「１」，「２」に対して、大ドットＬの形成が設定されており、他の値「３」〜「８」に対して、ドットの非形成が設定されている。図１０に示すように、このドットテーブルＤＴ１では、階調レベルが増大する毎に形成すべき大ドットＬの数が増大している。
【００６６】
ステップＳ２１０では、階調レベル毎にパターンマトリクスが生成される。具体的には、パターンマトリクス生成部４３４は、ステップＳ２０６で生成された順序マトリクス群ＳＭ（図９（Ｃ））と、ステップＳ２０８で準備されたドットテーブルＤＴ１（図１０）と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する。
【００６７】
図１１は、第１実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＡ０〜ＰＭＡ８を示す説明図である。各パターンマトリクスは、４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４に対応する４つのブロックパターンを含んでいる。なお、図１１に示す各パターンマトリクスＰＭＡ０〜ＰＭＡ８は、図４に示す各パターンマトリクスＰＭ０〜ＰＭ８と同じである。
【００６８】
前述のように、ドットテーブルＤＴ１では、階調レベル２に関しては、順序マトリクス要素の値「１」，「２」に大ドットＬの形成が設定されており、他の値「３」〜「８」にドットの非形成が設定されている。このため、階調レベル２に対応するパターンマトリクスＰＭＡ２の各ブロックパターンには、大ドットの形成を示す２つのアクティブなドット要素が含まれている。そして、各ブロックパターン内の２つのアクティブなドット要素の位置は、図９（Ｃ）に示す４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４内の値「１」，「２」を有する順序マトリクス要素の位置と同じである。例えば、左上のブロックパターンＢＡ２（１，１）  内の２つのアクティブなドット要素の位置（１，１），（１，３）は、左上の順序マトリクスＳＭ１内の値「１」，「２」を有する順序マトリクス要素の位置（１，１），（１，３）と同じである。この説明から分かるように、順序マトリクス内の各順序マトリクス要素の値は、各ブロックパターン内の各ドット要素を特定するための値である。
【００６９】
以上説明したように、本実施例では、分散型の基準マトリクスＢＭを利用してパターンマトリクスが生成されるため、アクティブなドット要素が比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスを容易に作成することができる。このパターンマトリクスを利用して印刷データを生成すれば、印刷済み画像の粒状性を容易に向上させることができる。
【００７０】
ところで、図５に示すように、プリンタ３００の印刷ヘッド３１０は、主走査方向に並ぶ１ラインのドット群を１個のノズルを用いて形成する。このため、本実施例では、パターンマトリクス内の１本のラインに配置されたアクティブなドット要素群に対応するドット群は、１個のノズルを用いて形成される。
【００７１】
例えば、図１１に示す階調レベル１のパターンマトリクスＰＭＡ１では、最上段のパターン群ＧＡ１に含まれる２個のアクティブなドット要素は２本のラインに配置されているため、対応する２個のドットは２個のノズルを用いて形成される。他のパターンマトリクスについても同様である。
【００７２】
上記のように、本実施例では、各パターン群に含まれるアクティブなドット要素群は、比較的多数のラインに配置されているため、対応するドット群は比較的多数のノズルを用いて形成される。比較的多数のノズルを用いてドットが形成される場合には、ノズル間の使用頻度の偏りが解消される。このため、本実施例では、印刷済み画像内のバンディングを低減させることができる。
【００７３】
Ｂ．第２実施例：
第２実施例は、第１実施例とほぼ同様であるが、減色済み画像の階調レベルが０〜２４に変更されており、この変更に伴って、ドットの種類が変更されている。具体的には、第１実施例では、１種類のドットのみが形成可能な場合を想定しているが、本実施例では、３種類のドット、具体的には、インク重量が互いに異なる小ドットと中ドットと大ドットとが形成可能な場合を想定している。
【００７４】
図１２は、第２実施例で利用されるドットテーブルＤＴ２を示す説明図である。図示するように、ドットテーブルＤＴ２には、２５個の階調レベルのそれぞれについて、ブロックパターン内の８個のドット要素に設定されるべき３種類のドットの形成状態が登録されている。具体的には、ドットテーブルＤＴ２には、階調レベル毎に、順序マトリクス要素の値（１〜８）と、大ドットＬ，中ドットＭ，小ドットＳの形成状態と、が登録されている。例えば、階調レベル２２に関しては、順序マトリクス要素の値「１」〜「６」に、大ドットＬの形成が設定されており、他の値「７」，「８」に、中ドットＭの形成が設定されている。
【００７５】
図１２に示すように、このドットテーブルＤＴ２の階調レベル１〜８では、階調レベルが増大する毎に、小ドットＳの数が増大している。また、階調レベル９〜１６では、階調レベルが増大する毎に、小ドットＳの数が減少していると共に、中ドットＭの数が増大している。すなわち、小ドットＳが中ドットＭに順次置換されている。さらに、階調レベル１７〜２４では、階調レベルが増大する毎に、中ドットＭの数が減少すると共に、大ドットＬの数が増大している。すなわち、中ドットＭが大ドットＬに順次置換されている。また、このドットテーブルＤＴ２では、階調レベル９〜２３に示されるように、順序マトリクス要素の比較的小さな値には、サイズの比較的大きなドットの形成が設定されている。
【００７６】
本実施例では、ステップＳ２１０（図８）において、図９（Ｃ）に示す順序マトリクス群ＳＭと、図１２に示すドットテーブルＤＴ２と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスが生成される。
【００７７】
図１３は、第２実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＢ０〜ＰＭＢ２４を示す説明図である。図示するように、各パターンマトリクスには、小ドットと中ドットと大ドットとのいずれかが含まれ得る。例えば、階調レベル２２に対応するパターンマトリクスＰＭＢ２２の各ブロックパターンには、大ドットの形成を示す６個のアクティブなドット要素が含まれていると共に、中ドットの形成を示す２個のアクティブなドット要素が含まれている。そして、各ブロックパターン内の大ドットの形成を示す６個のアクティブなドット要素の位置は、図９（Ｃ）に示す４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４内の値「１」〜「６」を有する順序マトリクス要素の位置と同じである。また、各ブロックパターン内の中ドットの形成を示す６個のアクティブなドット要素の位置は、図９（Ｃ）に示す４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４内の値「７」,「８」を有する順序マトリクス要素の位置と同じである。
【００７８】
このように、本実施例のドットテーブルＤＴ２を利用すれば、３種類のドットの形成状態を示すパターンマトリクスを容易に作成することができる。
【００７９】
ところで、本実施例では、ドットテーブルＤＴ２の階調レベル数は２５に設定されているが、３種類のドットが利用される場合には、階調レベル数は、最大１６５まで設定可能である。すなわち、３種類のドットが利用される場合には、小ドットと中ドットと大ドットとの組み合わせは、１６５通り存在する。例えば、図１２では、階調レベル１に関して１つの小ドットＳが設定され、階調レベル２に関して２つの小ドットＳが設定されているが、中間の階調レベルを新たに設け、該階調レベルに関して１つの中ドットＭを設定することも可能である。
【００８０】
本実施例では、以下の３つの条件に従って、１６５通りのドットの組み合わせのうちの２５通りのドットの組み合わせが選択されている。
（ｉ）階調レベルの増大に伴って、ドットの数が減少せずに単調に増大すること。
（ｉｉ）インク重量のより小さなドット（例えば小ドット，中ドット）ができるだけ多く使用されること。
（ｉｉｉ）階調レベルに対するインク総重量の変化がなるべく一定であること。
【００８１】
ここで、インク総重量は、図１２のドットテーブルＤＴ２において、各階調レベルについて設定された１以上のドットのインク重量の和である。換言すれば、インク総重量は、１つの階調レベルに対応する１つのブロックパターン内のすべてのアクティブなドット要素に対応するドットを形成するために使用されるインクの重量である。本実施例では、小，中，大ドットのインク重量は、それぞれ約３８ｎｇ，６５ｎｇ，１５０ｎｇに設定されている。例えば、図１２に示す階調レベル２では、２つの小ドットＳが形成されるため、インク総重量は７６（＝３８×２）ｎｇである。
【００８２】
図１４は、図１２のドットテーブルＤＴ２における階調レベルとインク総重量との関係を示すグラフである。図示するように、インク総重量は、階調レベルが増大する毎に比較的滑らかに増大している。
【００８３】
図１２および図１４から分かるように、本実施例のドットテーブルＤＴ２は、上記の３つの条件を満足している。このドットテーブルＤＴ２を利用すれば、印刷済み画像において、階調の変化を滑らかに表現することができる。
【００８４】
Ｃ．第３実施例：
第３実施例は、第２実施例とほぼ同様であるが、特定種類のドットの使用個数が制限されている。
【００８５】
図１５は、第３実施例で利用されるドットテーブルＤＴ３を示す説明図である。図示するように、ドットテーブルＤＴ３には、ドットテーブルＤＴ２（図１２）と同様に、２５個の階調レベルのそれぞれについて、ブロックパターン内の８個のドット要素に設定されるべき３種類のドットの形成状態が登録されている。例えば、階調レベル「３」に関しては、順序マトリクス要素の値「１」に、中ドットＭの形成が設定されており、値「２」に、小ドットＳの形成が設定されており、他の値「３」〜「８」に、ドットの非形成が設定されている。
【００８６】
ただし、本実施例では、小ドットＳの使用個数は、ブロックパターン内のドット要素の総数の２５％以内に制限されており、中ドットＭの使用個数は、ブロックパターン内のドット要素の総数の１５％以内に制限されている。具体的には、本実施例では、ブロックパターン内のドット要素の総数は８個であるため、小ドットＳの使用個数は２個以内に制限されており、中ドットＭの使用個数は１個以内に制限されている。
【００８７】
一般に、比較的小さなドットを多く利用する場合には、粒状性は向上するが、バンディングが発生し易くなる。このため、上記のように、比較的小さなドットの使用個数を制限すれば、より具体的には、最も大きなドット以外のドットの使用個数を制限すれば、バンディングの発生を効率よく低減させることができる。
【００８８】
本実施例では、ステップＳ２１０（図８）において、図９（Ｃ）に示す順序マトリクス群ＳＭと、図１５に示すドットテーブルＤＴ３と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスが生成される。
【００８９】
図１６は、第３実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＣ０〜ＰＭＣ２４を示す説明図である。図示するように、本実施例でも、各パターンマトリクスには、小ドットと中ドットと大ドットとのいずれかが含まれ得る。例えば、階調レベル３に対応するパターンマトリクスＰＭＣ３の各ブロックパターンには、中ドットの形成を示す１個のアクティブなドット要素が含まれていると共に、小ドットの形成を示す１個のアクティブなドット要素が含まれている。そして、各ブロックパターン内の中ドットの形成を示す１個のアクティブなドット要素の位置は、図９（Ｃ）に示す４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４内の値「１」を有する順序マトリクス要素の位置と同じである。また、各ブロックパターン内の小ドットの形成を示す１個のアクティブなドット要素の位置は、図９（Ｃ）に示す４つの順序マトリクスＳＭ１〜ＳＭ４内の値「２」を有する順序マトリクス要素の位置と同じである。
【００９０】
以上説明したように、本実施例のドットテーブルＤＴ３（図１５）を利用すれば、３種類のドットの形成状態を示すパターンマトリクスを容易に作成することができる。また、ドットテーブルＤＴ３を利用すれば、ドットテーブルＤＴ２（図１２）を利用する場合と比較して、インク重量の比較的小さな小ドットおよび中ドットの使用個数が制限されたパターンマトリクスが作成されるため、印刷済み画像におけるバンディングの発生を低減させることができる。ただし、ドットテーブルＤＴ２を利用すれば、ドットテーブルＤＴ３を利用する場合と比較して、インク重量の比較的小さなドットの使用個数が多いパターンマトリクスが生成されるため、印刷済み画像の粒状性を向上させることができるという利点がある。
【００９１】
ところで、本実施例では、ドットテーブルＤＴ３の階調レベルの数は２５に設定されているが、前述のように、３種類のドットが利用される場合には、階調レベル数は、最大１６５まで設定可能である。
【００９２】
本実施例では、以下の４つの条件に従って、１６５通りのドットの組み合わせのうちの２５通りのドットの組み合わせが選択されている。
（ｉ）階調レベルの増大に伴って、ドットの数が減少せずに単調に増大すること。
（ｉｉ）インク重量のより小さなドット（例えば小ドット，中ドット）ができるだけ多く使用されること。
（ｉｉｉ）階調レベルに対するインク総重量の変化がなるべく一定であること。
（ｉｖ）小ドットの使用個数がブロックパターン内のドット要素の総数の２５％以内であり、大ドットの使用個数がブロックパターン内のドット要素の総数の１５％以内であること。
【００９３】
なお、条件（ｉ）〜（ｉｉｉ）は、第２実施例と同じである。本実施例では、条件（ｉｖ）が追加されている。
【００９４】
まず、本実施例では、１６５通りのドットの組み合わせのうち、条件（ｉｖ）を満足する４５通りのドットの組み合わせが選択される。図１７は、小ドットおよび中ドットの使用個数の制限を満足する４５通りのドットの組み合わせを示す説明図である。なお、図１７では、４５通りのドットの組み合わせは、インク総重量に注目して並べられている。次に、図１７に示す４５通りのドットの組み合わせのうち、他の３つの条件（ｉ）〜（ｉｉｉ）を満足する２５通りのドットの組み合わせが選択される。図１７では、図１５に示す２５個の階調レベル（０〜２４）が最左欄に示されている。例えば４５通りのドットの組み合わせのうち、７〜９番目のドットの組み合わせは、階調レベルの増大に伴ってドット数が減少しているため、選択されない。また、４５通りのドットの組み合わせのうち、３番目のドットの組み合わせは、中ドットよりも小さな小ドットが使用されていないため、選択されない。
【００９５】
図１８は、図１５のドットテーブルＤＴ３における階調レベルとインク総重量との関係を示すグラフである。図示するように、インク総重量は、階調レベルが増大する毎にかなり滑らかに増大している。
【００９６】
図１５と図１８とから分かるように、本実施例のドットテーブルＤＴ３は、上記の４つの条件を満足している。このドットテーブルＤＴ３を利用すれば、印刷済み画像において、階調の変化をかなり滑らかに表現することができると共に、印刷済み画像におけるバンディングの発生を効率よく低減させることができる。
【００９７】
Ｄ．第４実施例：
第４実施例は、第１実施例とほぼ同様であるが、順序マトリクス群の生成手法が変更されている。
【００９８】
図１９は、第４実施例におけるパターンマトリクスセットの作成手法を示す説明図である。図１９は、図８とほぼ同じであるが、ステップＳ２０５ａ，Ｓ２０５ｂが追加されている。また、この変更に伴って、ステップＳ２０６'が変更されている。
【００９９】
図２０は、第４実施例においてパターンマトリクスセットを作成する際に利用される各種のマトリクスを示す説明図である。なお、図２０（Ａ），（Ｂ）は、図９（Ａ），（Ｂ）と同じである。
【０１００】
ステップＳ２０５ａでは、基準マトリクスの各領域が複数のサブ領域に区分される。具体的には、順序マトリクス群生成部４３２は、図２０（Ｂ）に示す基準マトリクスＢＭの各領域を、図２０（Ｃ）に示すように、２つのサブ領域に区分する。例えば、左上の領域Ｗ１は、左側のサブ領域Ｗ１ａと右側のサブ領域Ｗ１ｂとに区分される。各サブ領域は、４（＝２×２）個の基準マトリクス要素で構成されており、そのサイズは、ブロックパターンのサイズの１／２である。
【０１０１】
ステップＳ２０５ｂでは、サブ領域毎にサブマトリクスが生成される。具体的には、順序マトリクス群生成部４３２は、図２０（Ｃ）に示す各サブ領域Ｗ１ａ，Ｗ１ｂ・・・を構成する基準マトリクス要素の値を利用して、図２０（Ｄ）に示すように、８個のサブマトリクスＴＭ１ａ，ＴＭ１ｂ・・・を生成する。なお、各サブマトリクスは、４（＝２×２）個のサブマトリクス要素で構成されており、そのサイズは、ブロックパターンのサイズの１／２である。各サブマトリクス要素には、互いに異なる連続する値、すなわち、順序を示す値（１〜４）が割り当てられる。各サブマトリクス要素は、図２０（Ｃ）に示す対応する各基準マトリクス要素の値が大きい程、大きな値に設定される。例えば、図２０（Ｃ）に示す基準マトリクスＢＭの左上のサブ領域Ｗ１ａ内の位置（１，１）の基準マトリクス要素の値「０」は、４個の値（０，８，１８，３０）のうち、最も小さい。このため、図２０（Ｄ）に示す左上のサブマトリクスＴＭ１ａ内の位置（１，１）のサブマトリクス要素には、値「１」が割り当てられる。同様に、基準マトリクスＢＭ内の左上のサブ領域Ｗ１ａ内の位置（２，２）の基準マトリクス要素の値「３０」は、４個の値のうち、最も大きい。このため、サブマトリクスＴＭ１ａ内の位置（２，２）のサブマトリクス要素には、値「４」が割り当てられる。
【０１０２】
ステップＳ２０６'では、複数の順序マトリクスで構成される順序マトリクス群が生成される。具体的には、順序マトリクス群生成部４３２は、２つのサブマトリクスＴＭ１ａ，ＴＭ１ｂ内のサブマトリクス要素の値を利用して、図２０（Ｅ）に示す順序マトリクスＴＭ１を生成する。同様にして、４つの順序マトリクスＴＭ１〜ＴＭ４を含む順序マトリクス群ＴＭが生成される。なお、各順序マトリクスＴＭ１〜ＴＭ４は、第１実施例と同様に、８（＝４×２）個の順序マトリクス要素で構成されており、そのサイズは、ブロックパターンのサイズと同じである。各順序マトリクス要素は、図２０（Ｄ）に示す対応する各サブマトリクス要素の値が大きい程、大きな値に設定される。ただし、各順序マトリクスの左側の領域Ｘａの順序マトリクス要素には、順序値１，４，５，８のみが割り当てられ、右側の領域Ｘｂの順序マトリクス要素には、順序値２，３，６，７のみが割り当てられる。
【０１０３】
例えば、図２０（Ｄ）に示す左上の２つのサブマトリクスＴＭ１ａ，ＴＭ１ｂと、図２０（Ｅ）に示す左上の順序マトリクスＴＭ１と、に注目する。第１のサブマトリクスＴＭ１ａ内の位置（１，１）のサブマトリクス要素の値と、第２のサブマトリクスＴＭ１ｂ内の位置（１，１）のサブマトリクス要素の値とは、共に「１」である。上記のように、順序マトリクス内の各領域の順序マトリクス要素に割り当てられる順序値は制限されている。このため、順序マトリクスＴＭ１内の位置（１，１）の順序マトリクス要素の値は、４つの順序値１，４，５，８のうちの最も小さな値「１」に設定される。また、順序マトリクスＴＭ１内の位置（１，３）の順序マトリクス要素の値は、４つの順序値２，３，６，７のうちの最も小さな値「２」に設定される。同様に、第１のサブマトリクスＴＭ１ａ内の位置（２，２）のサブマトリクス要素の値と、第２のサブマトリクスＴＭ１ｂ内の位置（１，２）のサブマトリクス要素の値とは、共に「４」である。そして、順序マトリクスＴＭ１内の位置（２，２）の順序マトリクス要素の値は、４つの順序値１，４，５，８のうちの最も大きな値「８」に設定され、位置（１，４）の順序マトリクス要素の値は、４つの順序値２，３，６，７のうちの最も大きな値「７」に設定される。
【０１０４】
なお、本実施例では、順序マトリクスを生成するために図２０（Ｄ）に示すサブマトリクスが生成されているが、サブマトリクスの生成は省略可能である。すなわち、基準マトリクスＢＭの各領域の左側のサブ領域には、基準マトリクス要素の値に従って４個の候補値（順序値１，４，５，８）を順次割り当て、右側のサブ領域には、基準マトリクス要素の値に従って他の４個の候補値（順序値２，３，６，７）を順次割り当てるようにしてもよい。
【０１０５】
また、順序マトリクスの左側の領域の順序マトリクス要素に、順序値１，３，５，７のみが割り当てられ、右側の領域の順序マトリクス要素に、順序値２，４，６，８のみが割り当てられるようにしてもよい。
【０１０６】
さらに、本実施例では、基準マトリクスの各領域は、各々が２×２個の基準マトリクス要素で構成される２個のサブ領域に区分されているが、これに代えて、各々が４×１個の基準マトリクス要素で構成される２個のサブ領域に区分されてもよい。
【０１０７】
本実施例では、ステップＳ２１０（図１９）において、図２０（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＴＭと、図１０に示すドットテーブルＤＴ１と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスが生成される。
【０１０８】
図２１は、第４実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＤ０〜ＰＭＤ８を示す説明図である。
【０１０９】
本実施例では、順序マトリクスにおいて、特定の領域（すなわち、左側の領域および右側の領域）に割り当てられる順序値は制限されている。換言すれば、順序マトリクス内の特定の領域には、複数の順序値の候補の中から選択された順序値のみが割り当てられている。このため、図２１と図１１とを比較して分かるように、本実施例では、４つのブロックパターンのドットの分布は、より類似している。例えば、図１１では、階調レベル１の各ブロックパターンでは、１つのドットはブロックパターン内の左側の領域にも右側の領域にも発生し得る。一方、図２１では、階調レベル１の各ブロックパターンでは、１つのドットは必ずブロックパターン内の左側の領域に発生している。この結果、本実施例では、第１実施例と比較して、印刷済み画像の粒状性をより向上させることができる。
【０１１０】
Ｄ−１．第４実施例の変形例：
図２２は、第４実施例の変形例においてパターンマトリクスセットを作成する際に利用される各種のマトリクスを示す説明図である。図２２は、図２０とほぼ同じであるが、図２２（Ｃ）〜（Ｅ）が変更されている。
【０１１１】
具体的には、ステップＳ２０５ａ（図１９）では、基準マトリクスＢＭ内の各領域は、図２２（Ｃ）に示すように４つのサブ領域に区分される。例えば、左上の領域Ｗ１は、左上のサブ領域Ｗ１ａと、右上のサブ領域Ｗ１ｂと、左下のサブ領域Ｗ１ｃと、右下のサブ領域Ｗ１ｄと、に区分される。
【０１１２】
ステップＳ２０５ｂ（図１９）では、図２２（Ｃ）に示す各サブ領域Ｗ１ａ，Ｗ１ｂ，Ｗ１ｃ，Ｗ１ｄ・・・を構成する基準マトリクス要素の値を利用して、図２２（Ｄ）に示すように、１６個のサブマトリクスＵＭ１ａ，ＵＭ１ｂ，ＵＭ１ｃ，ＵＭ１ｄ・・・が生成される。各サブマトリクス要素には、互いに異なる連続する値、すなわち、順序を示す値（１〜２）が割り当てられる。各サブマトリクス要素は、図２２（Ｃ）に示す対応する各基準マトリクス要素の値が大きい程、大きな値に設定される。
【０１１３】
ステップＳ２０６'（図１９）では、４つのサブマトリクスＵＭ１ａ〜ＵＭ１ｄ内のサブマトリクス要素の値を利用して、図２２（Ｅ）に示す順序マトリクスＵＭ１が生成される。同様にして、４つの順序マトリクスＵＭ１〜ＵＭ４を含む順序マトリクス群ＵＭが生成される。各順序マトリクス要素は、図２２（Ｄ）に示す対応する各サブマトリクス要素の値が大きい程、大きな値に設定される。ただし、各順序マトリクスの左上の領域Ｙａの順序マトリクス要素には、順序値１，５のみが割り当てられ、右上の領域Ｙｂの順序マトリクス要素には、順序値３，７のみが割り当てられる。また、左下の領域Ｙｃの順序マトリクス要素には、順序値４，８のみが割り当てられ、右下の領域Ｙｄの順序マトリクス要素には、順序値２，６のみが割り当てられる。
【０１１４】
なお、本例では、順序マトリクスを生成するために図２２（Ｄ）に示すサブマトリクスが生成されているが、第４実施例で説明したように、サブマトリクスの生成は省略可能である。また、順序マトリクスの各領域の順序マトリクス要素に、他の順序値が割り当てられるようにしてもよい。さらに、本例では、基準マトリクスの各領域は、各々が２×１個の基準マトリクス要素で構成される４つのサブ領域に区分されているが、これに代えて、各々が１×２個の基準マトリクス要素で構成される４つのサブ領域に区分されてもよい。
【０１１５】
本例では、ステップＳ２１０（図１９）において、図２２（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＵＭと、図１０に示すドットテーブルＤＴ１と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスが生成される。
【０１１６】
図２３は、第４実施例の変形例で生成されるパターンマトリクスＰＭＤ０'〜ＰＭＤ８'を示す説明図である。
【０１１７】
本例では、順序マトリクスにおいて、特定の領域（すなわち、左上，右上，左下，右下の領域）に割り当てられる順序値は、第４実施例よりも制限されている。換言すれば、順序マトリクス内の比較的小さな特定の領域には、比較的少ない複数の順序値の候補の中から選択された順序値のみが割り当てられる。このため、図２３と図２１とを比較して分かるように、本例では、４つのブロックパターンのドットの分布は、より類似している。例えば、図２１では、階調レベル１の各ブロックパターンでは、１つのドットはブロックパターン内の左側の領域の上側にも下側にも発生し得る。一方、図２３では、階調レベル１の各ブロックパターンでは、１つのドットは必ずブロックパターン内の左上の領域に発生している。この結果、本例では、第４実施例と比較して、印刷済み画像の粒状性をより向上させることができる。
【０１１８】
ただし、図２１に示す階調レベル１のパターンマトリクスＰＭＤ１では、最上段のパターン群ＧＤ１に含まれる２個のアクティブなドット要素は２本のラインに配置されているため、対応する２個のドットは２個のノズルを用いて形成される。一方、図２３に示す階調レベル１のパターンマトリクスＰＭＤ１'では、最上段のパターン群ＧＤ１'に含まれる２個のアクティブなドット要素は１本のラインに配置されているため、対応する２個のドットは１個のノズルを用いて形成される。すなわち、第４実施例では、本例と比較して、各パターン群に含まれるアクティブなドット要素群は、比較的多数のラインに配置され易いため、対応するドット群は比較的多数のノズルを用いて形成され易い。したがって、第４実施例では、本例と比較して、印刷済み画像におけるバンディングの発生を低減させることができるという利点がある。
【０１１９】
なお、第４実施例では、基準マトリクス内の各領域は、２つのサブ領域に区分（分割）されており、第４実施例の変形例では、４つのサブ領域に区分（分割）されている。基準マトリクス内の各領域の分割数は、各領域内の基準マトリクス要素の総数を割り切る整数（ただし、１および基準マトリクス要素の総数を除く）であればよい。
【０１２０】
Ｅ．第５実施例：
第５実施例は、第４実施例とほぼ同様であるが、第２実施例と同様に３種類のドットが形成可能な場合を想定している。
【０１２１】
図２４は、第５実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＥ０〜ＰＭＥ２４を示す説明図である。本実施例では、ステップＳ２１０（図１９）において、図２０（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＴＭと、図１２に示すドットテーブルＤＴ２と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスが生成される。
【０１２２】
Ｅ−１．第５実施例の変形例：
図２５は、第５実施例の変形例で生成されるパターンマトリクスＰＭＥ０'〜ＰＭＥ２４'を示す説明図である。本例は、第５実施例とほぼ同様であるが、図２０（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＴＭに代えて、図２２（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＵＭが利用されている。
【０１２３】
Ｆ．第６実施例：
第６実施例は、第５実施例とほぼ同様であるが、第３実施例と同様に特定種類のドットの使用個数が制限されている。
【０１２４】
図２６は、第６実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＦ０〜ＰＭＦ２４を示す説明図である。本実施例では、ステップＳ２１０（図１９）において、図２０（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＴＭと、図１５に示すドットテーブルＤＴ３と、を利用して、各階調レベルに対応するパターンマトリクスが生成される。
【０１２５】
Ｆ−１．第６実施例の変形例：
図２７は、第６実施例の変形例で生成されるパターンマトリクスＰＭＦ０'〜ＰＭＦ２４'を示す説明図である。本例は、第６実施例とほぼ同様であるが、図２０（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＴＭに代えて、図２２（Ｅ）に示す順序マトリクス群ＵＭが利用されている。
【０１２６】
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【０１２７】
（１）第１および第４実施例では、ドットテーブルＤＴ１（図１０）が利用されているが、１種類のドットのみが利用される場合には、ドットテーブルは省略可能である。この場合には、パターンマトリクス生成部は、階調レベルの値と同数のドット要素にドットの形成を設定すればよい。
【０１２８】
一般には、パターンマトリクス生成部は、階調レベル毎に、順序マトリクス群を参照して、各ブロックパターン内の複数のドット要素に階調レベルに応じたドットの形成状態を設定すればよい。
【０１２９】
（２）図１０に示すドットテーブルＤＴ１には、階調レベル毎に、順序マトリクス要素の値と、ドットの形成状態と、が登録されているが、これに代えて、１つのブロックパターン内に含まれるべきアクティブなドット要素の数が登録されていてもよい。例えば、図１０に示す階調レベル２に関しては、ドット数「２」が登録されていればよい。この場合には、パターンマトリクス生成部は、順序マトリクス要素の順序値に従って、アクティブなドット要素の数に一致する数のドット要素に、ドットの形成を順次設定する。
【０１３０】
また、図１２，図１５に示すドットテーブルＤＴ２，ＤＴ３には、階調レベル毎に、順序マトリクス要素の値と、３種類のドットの形成状態と、が登録されているが、これに代えて、１つのブロックパターン内に含まれるべきドットの種類毎のアクティブなドット要素の数が登録されていてもよい。例えば、図１２に示す階調レベル２２に関しては、大ドットの数「６」，中ドットの数「２」が登録されていればよい。この場合には、パターンマトリクス生成部は、順序マトリクス要素の順序値に従って、大ドット、中ドット、小ドットの順にドットの形成を設定する。具体的には、パターンマトリクス生成部は、順序マトリクス要素の順序値に従って、最初に、大ドットの数に一致する数のドット要素に、大ドットの形成を順次設定し、次に、中ドットの数に一致する数のドット要素に、中ドットの形成を順次設定し、最後に、小ドットの数に一致する数のドット要素に、小ドットの形成を順次設定する。
【０１３１】
このようにしても、各ドットテーブルＤＴ１〜ＤＴ３を利用する場合と同じパターンマトリクスセットを生成することができる。
【０１３２】
一般には、ドットテーブルは、１つのブロックパターン内の複数のドット要素に設定されるべきドットの形成状態に関するドット情報を階調レベル毎に含んでいればよい。このようにドットテーブルを利用すれば、各ブロックパターン内の複数のドット要素にドットの形成状態を容易に設定することができる。
【０１３３】
（３）上記実施例では、１種類のドットまたは３種類のドットが利用されているが、これに代えて、２種類のドットが利用されてもよいし、４種類以上のドットが利用されてもよい。
【０１３４】
また、上記実施例では、複数種類のドットは、インク重量が互いに異なるドットであるが、これに代えて、インク濃度が互いに異なるドットであってもよい。例えば、濃度が比較的高い濃ドットと濃度が比較的低い淡ドットとが利用されてもよい。
【０１３５】
（４）上記実施例では、すべての階調レベル（例えば０〜９または０〜２４）に対応するパターンマトリクスが準備されているが、最小階調レベル０に対応するパターンマトリクスと、最大階調レベルに対応するパターンマトリクスとは、すべて同じブロックパターンで構成されているため、準備されていなくてもよい。この場合には、最小階調レベルに対応する１つのブロックパターンと、最大階調レベルに対応する１つのブロックパターンとが、それぞれ、単独で準備されていればよい。
【０１３６】
一般には、減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの少なくとも最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスが準備されていればよい。
【０１３７】
（５）上記実施例では、各階調レベルに対応するパターンマトリクスは、ｋｘ×ｋｙ個のブロックパターンで構成されており、ｋｘ，ｋｙの値は共に２に設定されている。しかしながら、ｋｘ，ｋｙの値は、それぞれ２以上の整数であればよく、ｋｘとｋｙとが異なる値であってもよい。なお、ｋｘは、主走査方向に沿うブロックパターンの数を示しており、ｋｙは、副走査方向に沿うブロックパターンの数を示している。
【０１３８】
（６）上記実施例では、各ブロックパターンは、ｍｘ×ｍｙ個のドット要素で構成されており、ｍｘ，ｍｙの値はそれぞれ４，２に設定されているが、ｍｘ，ｍｙの値は、それぞれ、２以上の整数であればよく、ｍｘとｍｙとが同じ値であってもよい。なお、ｍｘは、主走査方向に沿うドット要素の数を示しており、ｍｙは、副走査方向に沿うドット要素の数を示している。
【０１３９】
（７）上記実施例では、説明の便宜上、色変換済み画像が１つの色画像（Ｋデータ）のみで構成される場合を想定した。色変換済み画像が複数の色画像で構成される場合には、各色画像に対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行されればよい。あるいは、色変換済み画像が複数の色画像で構成される場合には、一部の色画像に対してのみ濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行され、他の色画像に対しては他の手法（例えばディザ法や、誤差拡散法、平均誤差最小法）を用いたハーフトーン処理が実行されてもよい。一般には、複数の色画像のうちの少なくとも１つに対して、濃度パターン法を用いたハーフトン処理が実行されればよい。なお、複数の色画像のすべてに対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行される場合には、上記の他の手法が用いられる場合と比較して、高速にハーフトーン処理を実行することができるという利点がある。
【０１４０】
（８）上記実施例では、印刷データ生成部を有するコンピュータが利用されているが、これに代えて、印刷データ生成部を有するプリンタが利用されてもよい。なお、この場合には、プリンタが本発明の画像処理装置に相当する。
【０１４１】
また、上記実施例では、印刷データ生成部は、パターンマトリクスセット生成部を備えていないが、パターンマトリクスセット生成部を備えるようにしてもよい。こうすれば、印刷データ生成部は、印刷データの生成に先行して、パターンマトリクスセットを作成することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１４２】
【図１】印刷システムを示す説明図である。
【図２】印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。
【図３】ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。
【図４】パターン記憶部２４８に格納されたパターンマトリクスセットの一例を示す説明図である。
【図５】バンディングの発生原因を示す説明図である。
【図６】印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。
【図７】パターンマトリクスセットを生成するためのコンピュータ（生成装置）４００を示す説明図である。
【図８】第１実施例におけるパターンマトリクスセットの作成手法を示す説明図である。
【図９】第１実施例においてパターンマトリクスセットを作成する際に利用される各種のマトリクスを示す説明図である。
【図１０】第１実施例で利用されるドットテーブルＤＴ１を示す説明図である。
【図１１】第１実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＡ０〜ＰＭＡ８を示す説明図である。
【図１２】第２実施例で利用されるドットテーブルＤＴ２を示す説明図である。
【図１３】第２実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＢ０〜ＰＭＢ２４を示す説明図である。
【図１４】図１２のドットテーブルＤＴ２における階調レベルとインク総重量との関係を示すグラフである。
【図１５】第３実施例で利用されるドットテーブルＤＴ３を示す説明図である。
【図１６】第３実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＣ０〜ＰＭＣ２４を示す説明図である。
【図１７】小ドットおよび中ドットの使用個数の制限を満足する４５通りのドットの組み合わせを示す説明図である。
【図１８】図１５のドットテーブルＤＴ３における階調レベルとインク総重量との関係を示すグラフである。
【図１９】第４実施例におけるパターンマトリクスセットの作成手法を示す説明図である。
【図２０】第４実施例においてパターンマトリクスセットを作成する際に利用される各種のマトリクスを示す説明図である。
【図２１】第４実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＤ０〜ＰＭＤ８を示す説明図である。
【図２２】第４実施例の変形例においてパターンマトリクスセットを作成する際に利用される各種のマトリクスを示す説明図である。
【図２３】第４実施例の変形例で生成されるパターンマトリクスＰＭＤ０'〜ＰＭＤ８'を示す説明図である。
【図２４】第５実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＥ０〜ＰＭＥ２４を示す説明図である。
【図２５】第５実施例の変形例で生成されるパターンマトリクスＰＭＥ０'〜ＰＭＥ２４'を示す説明図である。
【図２６】第６実施例で生成されるパターンマトリクスＰＭＦ０〜ＰＭＦ２４を示す説明図である。
【図２７】第６実施例の変形例で生成されるパターンマトリクスＰＭＦ０'〜ＰＭＦ２４'を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１４３】
２００...パーソナルコンピュータ
２１０...ＣＰＵ
２２０...内部記憶装置
２３０...印刷データ生成部
２３２...解像度変換処理部
２３４...色変換処理部
２３６...ハーフトーン処理部
２３８...出力処理部
２４２...減色処理部
２４４...ドット画像生成部
２４６...パターン選択部
２４８...パターン記憶部
２５０...外部記憶装置
２６０...表示部
２７０...操作部
２９０...Ｉ／Ｆ部
３００...プリンタ
３１０...印刷ヘッド
４００...コンピュータ
４１０...ＣＰＵ
４２０...内部記憶装置
４３０...パターンマトリクスセット生成部
４３２...順序マトリクス群生成部
４３３...基準マトリクス記憶部
４３４...パターンマトリクス生成部
４３５...ドットテーブル記憶部
４５０...外部記憶装置
４６０...表示部
４７０...操作部
ＢＭ...基準マトリクス
ＤＴ１〜ＤＴ３...ドットテーブル
ＰＭｎ...パターンマトリクス
Ｇｎ...パターン群
ＳＭ，ＴＭ，ＵＭ...順序マトリクス群
【図１】
2006123197.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2006123197.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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