(57)【要約】【課題】  メンテナンスが簡単であり、かつ構築コストが安価なネットワーク印刷システムを提供できるようにする。【解決手段】  クライアント端末装置１０４（１０９）から受信した印刷データをプリンタエンジン１０３（１０８）で出力可能なデータ形式に変換するコントローラ１１５と、前記コントローラ１１５から与えられる変換印刷データを印刷出力するプリンタエンジン１０３（１０８）とを有し、前記コントローラ１１５を、前記プリンタエンジン１０３（１０８）が配設されている筐体とは別個に配置し、前記コントローラ１１５と前記プリンタエンジン１０３（１０８）とを、セキュアなデータ伝送路を介して接続し、プリンタの製造コストを低減したり、共有可能なリソースをまとめて管理したりすることを可能にして、クライアントの利便性を向上させることができるようにする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
データ転送路を介してクライアント端末装置から送られる印刷データを受け取って出力する印刷装置であって、
前記クライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するコントローラと、
前記コントローラから与えられる変換印刷データを印刷出力するプリンタエンジンとを有し、
前記コントローラを、前記プリンタエンジンが配設されている筐体とは別拠点に配置し、前記コントローラと前記プリンタエンジンとをデータ転送路を介して接続し、
さらには、前記データ転送路はセキュアなデータ伝送路であることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記セキュアなデータ伝送路はトンネリングされていることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記トンネリングされているセキュアなデータ伝送路は、さらに暗号化されていることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記セキュアなデータ伝送路はＶＰＮ（Virtual Private Network）を用いて構成されていることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項５】
データ転送路を介してクライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するコントローラと、前記コントローラから与えられる変換印刷データを印刷出力するプリンタエンジンとを別拠点に配置し、前記コントローラと前記プリンタエンジンとをデータ転送路を介して接続した印刷装置を用いた印刷システムであって、
前記クライアント端末装置と前記コントローラ、及び前記コントローラと前記プリンタエンジンを接続しているデータ転送路はセキュアなデータ伝送路であることを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
前記セキュアなデータ伝送路はトンネリングされていることを特徴とする請求項５に記載の印刷システム。
【請求項７】
前記トンネリングされているセキュアなデータ伝送路は、さらに暗号化されていることを特徴とする請求項６に記載の印刷システム。
【請求項８】
前記セキュアなデータ伝送路はＶＰＮ（Virtual Private Network）を用いて構成されていることを特徴とする請求項５に記載の印刷システム。
【請求項９】
前記セキュアなデータ伝送路は、ＩＰセントレックス（IP-Centrex）で構築されたＶＰＮを利用していることを特徴とする請求項５〜８の何れか１項に記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記コントローラには複数のクライアント端末装置が接続されていることを特徴とする請求項５〜９の何れか１項に記載の印刷システム。
【請求項１１】
前記コントローラには複数のプリンタエンジンが接続されていることを特徴とする請求項５〜１０の何れか１項に記載の印刷システム。
【請求項１２】
前記クライアント端末装置は、前記コントローラに接続されている複数のプリンタエンジンの中から、印刷出力させるプリンタエンジンを自由に選択するためのプリンタエンジン選択手段を有することを特徴とする請求項１１に記載の印刷システム。
【請求項１３】
前記クライアント端末装置は複数のコントローラと接続されていることを特徴とする請求項５〜１２の何れか１項に記載の印刷システム。
【請求項１４】
前記クライアント端末装置は、前記接続されている複数のコントローラの中から、データを転送するコントローラを自由に選択するためのコントローラ選択手段を有することを特徴とする請求項１３に記載の印刷システム。
【請求項１５】
前記クライアント端末装置から前記コントローラへ向けて転送する印刷データと、前記コントローラから前記プリンタエンジンへ転送される印刷出力データとは、種類が異なる形式のデータであることを特徴とする請求項５〜１４の何れか１項に記載の印刷システム。
【請求項１６】
データ転送路を介してクライアント端末装置から送られる印刷データを受け取って出力する印刷方法であって、
前記クライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するデータ変換工程と、
前記データ変換工程で変換された変換印刷データを印刷出力するデータ印刷工程とを有し、
前記データ変換工程を、前記プリンタエンジンが配設されている筐体とは別拠点に配置したコントローラで行い、前記コントローラで変換された変換印刷データを、データ転送路を介して接続したプリンタエンジンに転送して印刷出力し、
さらには、前記データ転送路はセキュアなデータ伝送路であることを特徴とするネットワーク印刷方法。
【請求項１７】
データ転送路を介してクライアント端末装置から送られる印刷データを受け取って出力する印刷方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記クライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するデータ変換工程と、
前記データ変換工程で変換された変換印刷データを印刷出力するデータ印刷工程とを有し、
前記データ変換工程を、前記プリンタエンジンが配設されている筐体とは別拠点に配置したコントローラで行い、前記コントローラで変換された変換印刷データを、データ転送路を介して接続したプリンタエンジンに転送して印刷出力し、
さらには、前記データ転送路はセキュアなデータ伝送路であるネットワーク印刷方法をコンピュータに実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１８】
前記請求項１７に記載のコンピュータプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷装置、印刷システム及びネットワーク印刷方法に関し、例えばプリント機能、コピー機能、FAX機能、スキャン機能といった多機能なマルチファンクションシステムに用いて好適な技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、マルチファンクションシステムでは同一筐体の中に実際の印刷物を作成するプリンタエンジン、及びクライアントからの指示(転送される印刷データ等)に従って、前記プリンタエンジンで印刷可能なデータを作成するコントローラを実装している。
【０００３】
また、前記コントローラがマルチファンクションシステムの筐体外の別筐体に配設されている場合もある。この場合、前記コントローラと前記プリンタエンジンはUSBやEthernet（登録商標）等の既存のインターフェイス、またはプリンタエンジンに特化した特別なインターフェイスを使って接続されている。
【０００４】
また、特許文献１、特許文献２には「ＶＰＮ（Virtual Private Network）構築法」に関する技術が記載されている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２０８９２１号公報
【特許文献２】特開２００２−２７１４１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前述した従来例のように、同一筐体の中にコントローラとプリンタエンジンとが実装されているマルチファンクションシステムは、バージョンアップを行う場合に種々の不都合があった。
【０００７】
例えば、コントローラのハードウェアやファームウェアのアップグレード等を行う場合には、ユーザはマルチファンクションシステムそのものを交換したり(買い換えたり)、またはサービスマンがユーザの所に赴きハードウェアを交換したりしなければならない問題があった。
【０００８】
また、ファームウェアのアップデートを行う場合にも、従来のマルチファンクションシステムのユーザ及びメーカにとってはメンテナンスが非常に面倒であり、かつ製造コストが高くなってしまう問題があった。
【０００９】
本発明は前述の問題点にかんがみ、メンテナンスが簡単であり、かつ構築コストが安価なネットワーク印刷システムを提供できるようにすることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の印刷装置は、データ転送路を介してクライアント端末装置から送られる印刷データを受け取って出力する印刷装置であって、前記クライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するコントローラと、前記コントローラから与えられる変換印刷データを印刷出力するプリンタエンジンとを有し、前記コントローラを、前記プリンタエンジンが配設されている筐体とは別拠点に配置し、前記コントローラと前記プリンタエンジンとをデータ転送路を介して接続し、さらには、前記データ転送路はセキュアなデータ伝送路であることを特徴とする。
【００１１】
本発明の印刷システムは、データ転送路を介してクライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するコントローラと、前記コントローラから与えられる変換印刷データを印刷出力するプリンタエンジンとを別拠点に配置し、前記コントローラと前記プリンタエンジンとをデータ転送路を介して接続した印刷装置を用いた印刷システムであって、前記クライアント端末装置と前記コントローラ、及び前記コントローラと前記プリンタエンジンを接続しているデータ転送路はセキュアなデータ伝送路であることを特徴とする。
【００１２】
本発明のネットワーク印刷方法は、データ転送路を介してクライアント端末装置から送られる印刷データを受け取って出力する印刷方法であって、前記クライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するデータ変換工程と、前記データ変換工程で変換された変換印刷データを印刷出力するデータ印刷工程とを有し、前記データ変換工程を、前記プリンタエンジンが配設されている筐体とは別拠点に配置したコントローラで行い、前記コントローラで変換された変換印刷データを、データ転送路を介して接続したプリンタエンジンに転送して印刷出力し、さらには、前記データ転送路はセキュアなデータ伝送路であることを特徴とする。
【００１３】
本発明のコンピュータプログラムは、データ転送路を介してクライアント端末装置から送られる印刷データを受け取って出力する印刷方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、前記クライアント端末装置から受信した印刷データをプリンタエンジンで出力可能なデータ形式に変換するデータ変換工程と、前記データ変換工程で変換された変換印刷データを印刷出力するデータ印刷工程とを有し、前記データ変換工程を、前記プリンタエンジンが配設されている筐体とは別拠点に配置したコントローラで行い、前記コントローラで変換された変換印刷データを、データ転送路を介して接続したプリンタエンジンに転送して印刷出力し、さらには、前記データ転送路はセキュアなデータ伝送路であるネットワーク印刷方法をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１４】
本発明の記録媒体は、前記に記載のコンピュータプログラムを記録したことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、プリンタエンジンとコントローラとを分離して設置したので、
メンテナンスを簡単に行うことができ、かつ構築コストが安価なネットワーク印刷システムを提供することができる。
また、本発明の他の特徴によれば、そこにＶＰＮを構築して接続することによって、コントローラを除いた部分(プリンタエンジン等)だけをユーザのところに設置するだけで印刷システムを構成することができ、コントローラが不要な分だけ低コストで製造/販売することが可能になる。
また、本発明の他の特徴によれば、コントローラとクライアント及びプリンタエンジンをＶＰＮで接続するようにしたので、印刷ドキュメントなどのセキュリティを確保することができる。
また、本発明の他の特徴によれば、コントローラを管理センタで一括管理することにより、コントローラのバージョンアップを行う場合に、ユーザの負担を無くすことができるとともに、サービスマンがユーザのところへ赴く必要も無くすことができる。これにより、ネットワーク印刷システムを管理する側(メーカ)にとっても管理コストの削減効果を得ることができる。
また、本発明の他の特徴によれば、コントローラを集中管理するようにしたので、どのユーザがどんな用紙に何を何枚印刷したかという管理情報も一元管理できるという効果が得られる。
また、本発明の他の特徴によれば、ＩＰセントレックスが既に導入済であるならば、ＶＰＮなどを新たに構築する必要がないので、ネットワーク印刷システムの導入コストをさらに低く抑えることができるという効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
（第１の実施の形態）
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
図１は、本発明が採用されたマルチファンクションシステムの全体構成を示している。
【００１７】
図１において、１００は第１の拠点であり、クライアントであるパーソナルコンピュータ（ＰＣ(以下、第１のクライアント１０４とする)）や、プリンタエンジン(以下、第１のプリンタエンジン１０３とする)が設置されている。この第１の拠点１００は、例えば複数の支社を持つ会社において、ある一つの支社と考えることもできる。１０１は、第１の拠点１００内に設置されていて、インターネット１１３と第１の拠点１００内の第１のＬＡＮ１０２とを接続するための第１のルータである。
【００１８】
同様に、１０５は第２の拠点であり、第２のクライアント１０９（ＰＣ：パーソナルコンピュータ）や、第２のプリンタエンジン１０８が設置されている。１０６は、第２の拠点１０５内に設置されていて、インターネット１１３と第２の拠点１０５内の第２のＬＡＮ１０７とを接続するための第２のルータである。
【００１９】
前記２つの拠点１００、１０５は、インターネット１１３を経由してコントローラ管理センタ１１４と接続されている。コントローラ管理センタ１１４は、コントローラ１１５が設置されているものであり、マルチファンクションシステムを提供するメーカや販売会社が提供し、第１の拠点１００または第２の拠点１０５とは別の場所に設置されている。さらに、第１の拠点１００または第２の拠点１０５及びコントローラ管理センタ１１４は、ＶＰＮ(Virtual Private Network(第１のＶＰＮ１１０、第２のＶＰＮ１１１、第３のＶＰＮ１１２))を使って接続されている。
【００２０】
ここで、ＶＰＮ（Virtual Private Network）について説明する。
インターネットは広く普及しているネットワークであるため、これを使って各地に点在している組織や企業の各拠点を接続するためのネットワーク網を構築すれば、普及度やコスト、運営などの点で、自分で専用のネットワーク網を構築するよりもメリットが大きい。しかし、インターネットで使われているTCP/IPプロトコルでは、通常はデータの暗号化やユーザ認証などは行なわれていないため、インターネット経由でデータ通信を行うと、その内容は第三者に盗聴されたり改竄されたりする恐れがある。
【００２１】
ＶＰＮは、インターネットを経由するにもかかわらず、拠点間をあたかも専用線のように相互接続し、安全な通信を可能にするセキュリティ技術である。「仮想専用線」、「仮想私設網」などと呼ばれる。コストのかかる専用線の代替になる新しいインフラとして、企業を中心に着実に浸透している。
【００２２】
ＶＰＮを利用した通信を行うには、各拠点にＶＰＮ機能を備えた専用装置（ＶＰＮ装置）が必要だが、最近ではルータやファイアウォールにその機能が含まれている。
ＶＰＮの機能は大きく分けて２つある。１つは、ＶＰＮの通信用にパケットのヘッダを変換する機能で、「カプセル化（Encapsulation）」して通信を行うことである。これはＶＰＮ装置によって処理され、それにより本来はIPパケットのみしか通らないインターネットに、たとえばプライベートアドレスや、TCP/IPでないプロトコルを利用した通信などマルチプロトコル通信も可能となる。この機能は、インターネット通信の中に別の通信を通すという意味合いから「トンネリング（Tunneling）」と呼ばれる。
【００２３】
もう１つは、通信パケットを「暗号化」する機能である。トンネリングだけではデータの内容は見えてしまう。暗号化により、トンネリングされたパケットの盗聴を防止し、かつ通信相手先（通信経路）を隠蔽することができる。
なお、ＶＰＮでは暗号化／復号化方法は、周知技術である「秘密鍵暗号化方式」と「公開鍵暗号方式」の暗号化方式を組み合わせて使うのが一般的である。
【００２４】
ＶＰＮ機能の実装はＶＰＮ装置に依存するため、基本的には同じメーカの装置でなければ通信はできない。しかし、インターネット技術の標準化を定める（ＲＦＣの発行機関である）IETFにより、IPSec（Internet Protocol Security）というパケットの暗号化と認証技術が標準化されている。そのため、IPSecをサポートしたＶＰＮ装置であれば、互いに通信が可能であり現在の主流である。また、IPSecの他に、Microsoft社により提案されたPPTP（Point-to-Point Tunneling Protocol）プロトコルやSOCKSプロトコルなども用いられる。
【００２５】
また、トンネリングについて説明を加える。トンネリングとは、本来通信を行いたいプロトコルで記述されたパケットを、別のプロトコルのパケットで包んで(カプセル化)送り届けることにより通信を行う。パケットのカプセル化とその解除はトンネルの両端の機器が自動的に行うため、トンネルで結ばれた機器同士は途中の通信方式や経路を気にする必要はなく、あたかもトンネルの両端の機器が直結しているように見える。
【００２６】
図４は、コントローラ１１５の概略構成例を示すブロック図である。図４に示したように、コントローラ１１５内にはコントローラ１１５全体の制御を行うＣＰＵ４００があり、ＣＰＵ４００はバス４０２によって各部と接続されている。
【００２７】
本実施の形態においては、コントローラ１１５に必要なプログラムや各種データを保存しておくＲＯＭ４０５、コントローラ１１５が実行する処理において一時的にデータ等を記憶しておくためのＲＡＭ４０４や、電源を落としてもデータを記憶しつづけることができるＨＤＤ４０３やフラッシュＲＯＭやバックアップバッテリーを持つＲＡＭ等の不揮発性記憶手段４０６、さらにコントローラ１１５と外部の機器を接続しデータの送受信を行うことができる送受信手段４０１(例えば、ＵＳＢやパラレルインターフェイスやEthernet（登録商標）等)と接続されている。
【００２８】
また、ＣＰＵ４００は第１のクライアント１０４や第２のクライアント１０９から転送されたデータ(受信データ)を解析して第１のプリンタエンジン１０３、第２のプリンタエンジン１０８が出力可能なデータに変換する際に利用する画像変換手段４０７にも接続されている。
【００２９】
次に、図５のフローチャートに従って本実施の形態のマルチファンクションシステムの動作を説明する。
まず、本実施の形態のマルチファンクションシステムで印刷を実行するユーザは、第１のクライアント１０４や第２のクライアント１０９、或いは図示しない別のクライアントで印刷ドキュメントを作成する(ステップＳ５０１)。
【００３０】
次に、ステップＳ５０１で作成した印刷ドキュメントを各ＶＰＮ(第１のＶＰＮ１１０、第２のＶＰＮ１１１、第３のＶＰＮ１１２)を経由してコントローラ管理センタ１１４へ送信する為にその経路が使用可能であるか確認する(ステップＳ５０２)。
【００３１】
ステップＳ５０２の確認の結果、その経路が使用できない場合は使用できるようになるまで待つ。図示しないが、経路が使用可能にならない場合に印刷を中止するように設定することも可能である。
【００３２】
次に、印刷ドキュメントを各ＶＰＮ(第１のＶＰＮ１１０、第２のＶＰＮ１１１、第３のＶＰＮ１１２)を使ってコントローラ管理センタ１１４へ転送する(ステップＳ５０３)。本実施の形態においては、送信する印刷ドキュメントの形式はどんなものであってもよく、例えばＬＩＰＳ形式のデータであっても、ポストスクリプト形式のデータあってもよい。
【００３３】
コントローラ管理センタ１１４では、クライアントから転送されてきた印刷ドキュメントの転送が終了するまで待って(ステップＳ５０４)、コントローラ１１５がそれを解析する(ステップＳ５０５)。なお、図示しないが、印刷ドキュメントの受信途中からその解析を開始するようにしてもよい。
【００３４】
次に、コントローラ１１５は、受信/解析した印刷ドキュメントをプリンタエンジン(第１のプリンタエンジン１０３や第２のプリンタエンジン１０８)で印刷出力できる形式のデータに変換する(ステップＳ５０６)。図示しないが、変換したデータは例えばビットマップのようにそのままプリンタエンジン(１０３や１０８)が処理できる形式のデータにしてもよいし、ビットマップを圧縮してサイズを小さくした形式のデータにしてもよい。変換したデータの内容によって本発明の効果に変わりはない。
【００３５】
次に、コントローラ１１５は、ステップＳ５０７で通信可能か否かを判断する。この判断の結果、通信可能の場合には、プリンタエンジン(１０３や１０８)に対して、前記変換したデータを各ＶＰＮ(第１のＶＰＮ１１０、第２のＶＰＮ１１１、第３のＶＰＮ１１２)を経由して、第１の拠点１００または第２の拠点１０５へ転送する(ステップＳ５０８及びステップＳ５０９)。転送されたデータは、第１のプリンタエンジン１０３や第２のプリンタエンジン１０８で印刷物として出力される。
【００３６】
（第２の実施の形態）
次に、図２のブロック図、及び図６のフローチャートを用いて第２の実施の形態を説明する。
図２は、第１の拠点２００や第２の拠点２０７には、クライアントである複数のＰＣ(２０４、２０６、２１０、２１２)と複数のプリンタエンジン(２０３、２０５、２１１、２１３)が設置されている。また、コントローラ管理センタ２１８には複数のコントローラ(第１のコントローラ２１９、第２のコントローラ２２０、第Ｎのコントローラ２２１)が設置されている。
【００３７】
このような構成の場合は、まずユーザは第１のクライアント２０４、第２のクライアント２０６、第３のクライアント２１０、第４のクライアント２１２、または図示しないその他のパーソナルコンピュータで印刷ドキュメントを作成し(ステップＳ６０１)、それをコントローラ管理センタ２１８に転送するための通信が可能であるか確認する(ステップＳ６０２)。
【００３８】
ステップＳ６０２の確認の結果、通信が可能な場合はステップＳ６０３に進み、最終的に印刷出力させたい第１の拠点２００または第２の拠点２０７に設置されているプリンタエンジン(第１のプリンタエンジン２０３、第２のプリンタエンジン２０５、第３のプリンタエンジン２１１、第４のプリンタエンジン２１３)、または図示しない別のプリンタエンジンの中からどれかを指定する(指定するためのコマンド等のデータを送る)。
【００３９】
次に、ステップＳ６０４に進み、コントローラ管理センタ２１８に設置されている第１のコントローラ２１９、または第２のコントローラ２２０〜第Ｎのコントローラ２２１のうち、どのコントローラを使用するか指定する(ステップＳ６０３と同様指定するためのコマンド等のデータを送る)。
【００４０】
次に、印刷ドキュメントをＶＰＮ(第１のＶＰＮ２１４、第２のＶＰＮ２１５、第３のＶＰＮ２１６)を使ってコントローラ管理センタ２１８へ転送する(ステップＳ６０５)。この場合も、送信する印刷ドキュメントの形式はどんなものであってもかまわない。例えば、ＬＩＰＳ形式のデータであっても、ポストスクリプト形式のデータであってもよく、転送するドキュメントの形式によって本実施の形態の効果は変わらない。
【００４１】
コントローラ管理センタ２１８では、クライアントから転送されてきた印刷ドキュメントが転送終了するまで待って(ステップＳ６０６)、ステップＳ６０４でクライアントから指定されたコントローラが印刷ドキュメントを解析する(ステップＳ６０７)。なお、図示しないが、印刷ドキュメントの受信途中からその解析を開始してもよい。
【００４２】
次に、ステップＳ６０４でクライアントから指定されたコントローラは、受信/解析した印刷ドキュメントをステップＳ６０３でクライアントから指定されたプリンタエンジンで印刷出力できる形式のデータに変換する(ステップＳ６０８)。なお、図示しないが変換したデータは、例えばビットマップのようにそのままプリンタエンジン(２０３、２１１等)が処理できる形式のデータにしてもよいし、ビットマップを圧縮してサイズを小さくした形式のデータにしてもよい。変換したデータの内容によって本実施の形態の効果に変わりはない。
【００４３】
次に、ステップＳ６０９で通信可能か否かを判断する。この判断の結果、通信可能の場合には、ステップＳ６０４でクライアントから指定されたコントローラは、ステップＳ６０３でクライアントから指定されたプリンタエンジンに対して、前記変換したデータを各ＶＰＮ(第１のＶＰＮ２１４、第２のＶＰＮ２１５、第３のＶＰＮ２１６)を経由して、第１の拠点２００または第２の拠点２０７へ転送する(ステップＳ６１０、ステップＳ６１１、ステップＳ６１２)。転送されたデータは、ステップＳ６０３でクライアントから指定されたプリンタエンジンで印刷物として出力される。
【００４４】
（第３の実施の形態）
前述した第１の実施の形態、第２の実施の形態では、第１の拠点（１００、２００）とコントローラ管理センタ（１１４、２１８）とをインターネット（１１３、２１７）を経由してＶＰＮを構築し、それを使って接続した例を示した。それに対して、図３に示すように既存のＩＰセントレックスが構築されたシステム上のＶＰＮを利用するようにしても同様の効果が得られる。
【００４５】
なお、IPセントレックスとは一般的に、サービス事業者が提供する企業向けのIP電話サービスの一種で、IP電話のサーバの保守・運用を請け負うアウトソーシング・サービスを意味している。
【００４６】
一般的な企業の電話システムは、外線と内線電話網がPBX(構内交換機)に接続され、制御されている。内線通話や代表電話、保留、転送などの機能はPBXが提供している。
【００４７】
IPセントレックスでは、企業内の電話システムをIP電話に切り替え、サービス事業者が提供するサーバに接続し、通話などを行う。内線機能などはこのIPセントレックスサーバが提供する。このサーバはサービス事業者のIPセントレックス管理センターに設置されており、そこまでの通信にはインターネットを利用する。
【００４８】
PBXやそれに代わるIP電話サーバを社内に設置し、保守・運用する必要ないため、コストや人員を節減できる。また、既存のLANなどのTCP/IPベースのネットワークに相乗りできるため、内線電話網を敷設するコストもかからない。
【００４９】
本実施形態では、図３に示すようにIPセントレックスサービスにプリンタのコントローラ集中管理サービスを載せたものである。言い換えれば、IPセントレックスサービスが集中管理用のコントローラも提供するものである。
【００５０】
図３では、第１の拠点３００と第２の拠点３０６は、ＩＰセントレックス管理センター３１８とＶＰＮ(第１のＶＰＮ３１２、第２のＶＰＮ３１３、第３のＶＰＮ３１４)で接続されており、且つＩＰセントレックス管理センター３１８にはＩＰセントレックスサーバ３１６と、コントローラ３１７とが設置されている。
【００５１】
本実施の形態においては、ＩＰセントレックスを採用しているので、第１の拠点３００と第２の拠点３０６にあるＩＰ電話(３０４、３０８、及び図示しない拠点内のＩＰ電話)とはＩＰセントレックサーバ３１６によって管理されている。
【００５２】
前述したように、第３の実施の形態の場合には、ＩＰセントレックスが既に導入済であれば、新たにＶＰＮなどのＬＡＮを新たに構築する必要がないので、本実施の形態のマルチファンクションシステムを導入する際のコストをさらに低く抑えることができる。
【００５３】
（本発明に係る他の実施の形態）
前述した本発明の実施の形態における印刷装置、印刷システムを構成する各手段、並びにネットワーク印刷方法の各ステップは、コンピュータのＲＡＭやＲＯＭなどに記憶されたプログラムが動作することによって実現できる。このプログラム及び前記プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は本発明に含まれる。
【００５４】
また、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施の形態も可能であり、具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。
【００５５】
なお、本発明は、前述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施の形態では図５、図６に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システムあるいは装置に直接、あるいは遠隔から供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータが前記供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。
【００５６】
したがって、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、前記コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。
【００５７】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であってもよい。
【００５８】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
【００５９】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、前記ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。
【００６０】
また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。
【００６１】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【００６２】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施の形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施の形態の機能が実現され得る。
【００６３】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施の形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明のマルチファンクションシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第２の実施の形態を示し、マルチファンクションシステムの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第３の実施の形態を示し、マルチファンクションシステムの構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態を示し、マルチファンクションシステムの構成の一部であるコントローラの内部の概略構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態を示し、動作手順を説明するフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態を示し、動作手順を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００６５】
１００  第１の拠点
１０１  第１のルータ
１０２  第１のＬＡＮ
１０３  第１のプリンタエンジン
１０４  第１のクライアント
１０５  第２の拠点
１０６  第２のルータ
１０７  第２のＬＡＮ
１０８  第２のプリンタエンジン
１０９  第２のクライアント
１１０  第１のＶＰＮ
１１１  第２のＶＰＮ
１１２  第３のＶＰＮ
１１３  インターネット
１１４  コントローラ管理センタ
１１５  コントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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