(57)【要約】    【課題】トナーが満杯になった旨が誤って検知されることを防止できるトナー回収容器を提供すること。    【解決手段】トナー回収容器は、本体９と、本体９に取り付けられる透明部材１１と、本体９に一体的に形成される仕切り１３とを有している。透明部材１１の膨出部１１２は、本体９の外方に膨らんでおり、フォトインタラプタに挟まれている。第１の収容室Ｓ１内のトナーが所定量以上になって、膨出部１１２内にトナーが侵入すると、フォトインタラプタがこれを検知する。仕切り１３は、第１の収容室Ｓ１と膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２との境界に配置されており、第１の収容室Ｓ１内に溜まったトナーが所定量以上になるまでは、トナーが膨出部１１２へ侵入するのを防止している。    【選択図】            図４
2006178143.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成後に回収される残留トナーを収容するためのトナー回収容器であって、
水平方向に長手をし、回収したトナーが収容される収容室と、
上記収容室内の長手方向略中央部に設けられ、収容室内から外方へ膨らんだ透明な膨出部と、
上記収容室内に溜まったトナーが所定量以上になるまでは、トナーが上記膨出部へ侵入するのを防止するために、収容室内と膨出部との境界に配置された仕切りと、
を有することを特徴とするトナー回収容器。
【請求項２】
上記トナー回収容器の上面には、長手方向に沿って所定の間隔をあけ、回収される４色のトナーを受け入れる入口が形成されており、
上記収容室内には、長手方向に伸びる回転軸を有し、上記各入口から収容室内に落下して溜まるトナーを、長手方向に分散させるために回転する分散用回転手段が備えられ、
上記回転軸の長手方向略中央部には、所定量以上にトナーが溜まったとき、そのトナーが膨出部に入るようにトナーを処理するパドルが備えられていることを特徴とする請求項１記載のトナー回収容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーを用いる画像形成装置に備えられるトナー回収容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、シアン、マゼンダ、イエローおよびブラックの各色画像を形成するための４つの画像形成ユニットが、用紙搬送方向に並んで配列された、いわゆるタンデム式のカラー画像形成装置が知られている。
上記４つの画像形成ユニットは、それぞれ、感光体ドラムを有している。各感光体ドラムには、シアン、マゼンダ、イエローおよびブラックのうち、対応する１色のトナー像が形成されるようになっている。各感光体ドラムに形成されたトナー像は、用紙搬送路を通ってきた用紙に順次転写され、用紙にフルカラー画像が形成される。
【０００３】
用紙にトナー像を転写した後の各感光体ドラムには、用紙に転写し切れなかったトナーが残留している場合がある。この残留トナーは、次の画像形成に支障をおよぼすため、クリーニング装置で除去され、トナー回収容器に収容されるようになっている（たとえば、特許文献１参照）。
トナー回収容器は、たとえば、水平方向（用紙搬送方向）に長い略箱型の外形を有している。トナー回収容器の上面には、４つのトナー回収口が形成されており、各色のトナーを受け入れるようになっている。また、トナー回収容器の一側板の上端の一部が、トナー回収容器の外側に突出して、トナー検知空間を形成している。このトナー検知空間をトナー回収容器の外側から挟む込む形で、フォトインタラプタが設けられている。
【０００４】
これにより、トナー回収容器内のトナーが所定量を超えると、トナー検知空間にトナーが入り込み、これをフォトインタラプタセンサが検知して、トナーが満杯であることが検知されるようになっている。
【特許文献１】特許第３４５１０７６号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、トナー回収容器は、画像形成装置のメンテナンス作業や修理作業に伴い、ユーザやサービスマンによって一時的に画像形成装置のハウジング内から取り出され、再びハウジング内に戻されることがある。
このため、一時的に取り出されたトナー回収容器は、傾けられたり、倒されたりして、トナー検知空間にトナーが不用意に入り込むことがある。特に、トナー回収容器は、水平方向に長い平たい形状であるため、トナー検知空間にトナーが不用意に入り込みやすい。
【０００６】
しかしながら、トナーが検知空間に不用意に入り込むと、トナー回収容器内のトナーが満杯でないにも関わらず、フォトインタラプタがトナーを検知して、トナーが満杯であると誤って検知されてしまう。
また、トナーの流動性は温度によって変化するため、トナー回収容器内のトナーの量が同じであっても、温度変化に起因して、トナー回収容器内に溜まったトナーの高さが異なってくる。その結果、トナー検知空間にトナーが入り込んで満杯検知が行われる際の、トナーの収容量にばらつきが生じてしまう。
【０００７】
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、トナーが満杯になった旨が誤って検知されることを防止できるトナー回収容器を提供することを目的とする。
また、この発明の他の目的は、トナーが満杯である旨が検知される際のトナー収容量のばらつきの少ないトナー回収容器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、画像形成後に回収される残留トナーを収容するためのトナー回収容器（４）であって、水平方向に長手をし、回収したトナーが収容される収容室（Ｓ１）と、上記収容室内の長手方向略中央部に設けられ、収容室内から外方へ膨らんだ透明な膨出部（１１２）と、上記収容室内に溜まったトナーが所定量以上になるまでは、トナーが上記膨出部へ侵入するのを防止するために、収容室内と膨出部との境界に配置された仕切り（１３）と、を有することを特徴とするトナー回収容器である。
【０００９】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素等を表す。以下、この項において同じ。
通常、トナー回収容器は、プリンタなどの画像形成装置のハウジング内に収められている。また、膨出部の近傍には、フォトインタラプタなどのトナー検知手段が設けられており、収容室内のトナーが所定量以上溜まって膨出部に侵入すると、トナー検知手段がこれを検知して、収容室内のトナーが満杯であることが検知されるようになっている。
【００１０】
この発明の構成によれば、収容室内のトナーは、仕切りを越えてからでないと膨出部内に侵入できないようになっている。これにより、たとえば、画像形成装置のメンテナンス作業や修理作業に伴い、トナー回収容器がユーザやサービスマンによって一時的に上記ハウジング内から取り出され、傾けられたり倒されたりしても、収容室内のトナーが不用意に膨出部内に侵入することを防止できる。したがって、トナー回収容器が再び取り付けられたときに、収容室内のトナーが所定量未満であるにも関わらず、トナー検知手段がトナーを検知してしまうことを防止できる。その結果、トナーが満杯になったことが誤って検知されることを防止することができる。
【００１１】
また、たとえば、高温でトナーの流動性が低く、トナーが収容室内で高く積もり易い場合でも、収容室内と膨出部との境界を仕切っていることにより、収容室内のトナーが早期に膨出部内に侵入することを防止できる。これにより、トナーの流動性に関わらず収容室内に十分な量のトナーが溜まった後、膨出部にトナーが入るようにすることができる。その結果、トナーが満杯になったことが検知される際のトナー収容量のばらつきを少なくすることができる。
【００１２】
請求項２記載の発明は、上記トナー回収容器の上面（１０）には、長手方向（Ｌ）に沿って所定の間隔をあけ、回収される４色のトナーを受け入れる入口（１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍ）が形成されており、上記収容室内には、長手方向に伸びる回転軸（１２０）を有し、上記各入口から収容室内に落下して溜まるトナーを、長手方向に分散させるために回転する分散用回転手段（１２）が備えられ、上記回転軸の長手方向略中央部には、所定量以上にトナーが溜まったとき、そのトナーが膨出部に入るようにトナーを処理するパドル（１２４）が備えられていることを特徴とする請求項１記載のトナー回収容器である。
【００１３】
この構成によれば、分散用回転手段によって、トナーを収容室内にまんべんなく行き渡らせることができる。その結果、収容室内に実際に収容できるトナーの量を可及的に多くすることができる。また、収容室内にトナーが所定量以上溜まると、パドルによってトナーが膨出部内に送られるので、上記したトナー検知手段によってトナーを確実に検知することができる。これにより、収容室内のトナーがあふれてしまうことを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態にかかるトナー回収容器を備える画像形成装置としてのプリンタ１の概略構成を示す図解的な側面図である。図２は、プリンタ１の図解的な平面図である。
図１および図２を参照して、プリンタ１は、カラー画像データに基づいて、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｂ）の各色のトナーを用紙に順次重ね合わせることにより、フルカラー画像を形成する、いわゆる電子写真方式のタンデム型のデジタルカラープリンタである。
【００１５】
プリンタ１は、上記各色トナーに対応する円筒状の４つの感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍと、４つの感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに対応して設けられた４つのクリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍと、トナー回収容器４と、感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ、クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ、およびトナー回収容器４を収容するハウジング５とを備えている。
【００１６】
各感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍは、水平方向に沿う用紙搬送方向Ｄに並んで配置されている。画像形成時、感光体ドラム２Ｂにはブラックのトナー像が、感光体ドラム２Ｙにはイエローのトナー像が、感光体ドラム２Ｃにはシアンのトナー像が、感光体ドラム２Ｍにはマゼンダのトナー像が、それぞれ形成される。
そして、用紙Ｐが用紙搬送方向Ｄに搬送され、各感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに順次に接触し、各色のトナー像が用紙Ｐに転写される。各色のトナー像が転写された用紙Ｐは、図示しない定着装置によってトナー像が定着され、その後、機外へ排出される。
【００１７】
トナー像が用紙Ｐに転写された後の各感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍには、用紙Ｐに転写し切れなかったトナーが残留しており、この残留トナーは、画像形成後に各クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍによって回収されるようになっている。
各クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍは、クリーニングローラ６と、クリーニングブレード７と、回収スパイラル８とを有している。
【００１８】
各クリーニングローラ６は、対応する感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに摺接するようになっている。
各クリーニングブレード７は、そのエッジが対応する感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに摺接するようになっている。これにより、各感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに残留したトナーが掻き落とされる。
【００１９】
各回収スパイラル８は、回転軸の周囲に螺旋状の羽根が形成された部材であり、回転駆動するようになっている。各感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍから掻き落とされたトナーは、対応する回収スパイラル８によってその軸方向の一端に送られ、各クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍの外に排出される。
図３は、トナー回収容器４の斜視図であり、図４は、トナー回収容器４の内部を示す斜視図である。
【００２０】
図３および図４を参照して、トナー回収容器４は、上記各クリーニング装置から排出されたトナーを収容するための容器であり、水平方向のうち、用紙搬送方向Ｄに沿う長手方向Ｌ（以下、単に長手方向という。）に長い箱形に形成されている。このトナー回収容器４は、本体９と、本体９に被せられる蓋１０と、本体９に取り付けられる透明部材１１と、本体９内に収容される回転部材１２（分散用回転手段）と、本体９に一体的に形成される仕切り１３とを有している。
【００２１】
本体９は、合成樹脂を用いて形成されたバスタブ状の黒色部材であり、底面９０と、底面９０から上方に延びる第１〜第４の側面９１〜９４とを一体的に備えている。
底面９０は、平面視において長手方向Ｌに細長い略矩形状に形成されている。
第１の側面９１は、底面９０の一対の長辺の一方側に配置されている。第２の側面９２９２は、底面９０の一対の長辺の他方側に配置されており、第１の側面９１と向かい合っている。
【００２２】
第３の側面９３は、底面９０の一対の短辺の一方側に配置されている。第４の側面９４は、底面９０の一対の短辺の他方側に配置されており、第３の側面９３と向かい合っている。
第１〜第４の側面９１〜９４の底面９０からの高さは、それぞれ、底面９０の短辺の長さ（第４の側面９４の幅）と略同じにされており、第１〜第４の側面の上端は面一にされている。
【００２３】
上記の構成により、本体９内に、各クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ（図２参照）で回収されたトナーを収容するための第１の収容室Ｓ１が区画されている。すなわち、底面９０および第１〜第４の側面９１〜９４によって、第１の収容室Ｓ１が区画されている。この第１の収容室Ｓ１は、長手方向Ｌに沿って長手であるとともに、水平方向のうち長手方向Ｌに直交する方向、および鉛直方向のそれぞれに短手である。
【００２４】
蓋１０は、本体９と同様の材料で形成された、トナー回収容器４の上面を構成する部材であり、本体９の開口を覆っている。蓋１０は、４つの入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍを有している。
図２に示すように、４つの入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍは、各クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍから回収された４色のトナーを、第１の収容室Ｓ１内に受け入れるためのものであり、蓋１０を貫通して第１の収容室Ｓ１に連通されている。各入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍは、長手方向Ｌに沿って所定の間隔をあけて配置されている。
【００２５】
入口１４Ｂは、クリーニング装置３Ｂの回収スパイラル８の一端に臨んでおり、回収スパイラル８によって搬送されてきたブラックのトナーを、第１の収容室Ｓ１内に受け入れるようになっている。入口１４Ｙは、クリーニング装置３Ｙの回収スパイラル８の一端に臨んでおり、回収スパイラル８によって搬送されてきたイエローのトナーを、第１の収容室Ｓ１内に受け入れるようになっている。入口１４Ｃは、クリーニング装置３Ｃの回収スパイラル８の一端に臨んでおり、回収スパイラル８によって搬送されてきたシアンのトナーを、第１の収容室Ｓ１内に受け入れるようになっている。入口１４Ｍは、クリーニング装置１４Ｍの回収スパイラル８の一端に臨んでおり、回収スパイラル８によって搬送されてきたマゼンダのトナーを、第１の収容室Ｓ１内に受け入れるようになっている。
【００２６】
図５は、図４のＡ−Ａ線に沿う縦断面図である。図４および図５を参照して、透明部材１１は、合成樹脂を用いて形成された、透光性を有する部材である。透明部材１１は、本体９の第１の側面９１の長手方向略中央部に配置されている。この透明部材１１は、略矩形のベースプレート１１１と、ベースプレート１１１の中央部を張り出して形成された膨出部１１２とを一体的に備えている。
【００２７】
ベースプレート１１１は、第１の収容室Ｓ１内に配置されており、第１の側面９１と平行に伸びて面接触している。
膨出部１１２の一部は、第１の側面９１の長手方向略中央部に形成された貫通孔９１１を通して、本体９の外方に膨らんでいる。膨出部１１２内には、トナーを収容するための第２の収容室Ｓ２が区画されており、当該第２の収容室Ｓ２は、第１の収容室Ｓ１と連通している。膨出部１１２の底面１１３は、水平に形成されており、本体９の底面９０と平行にされている。本体９の底面９０から膨出部１１２の底面１１３までの高さＨ１は、本体９の底面９０からの第１の側面９１の高さＨ２の半分より高く（Ｈ１＞０．５×Ｈ２）されている。
【００２８】
貫通孔９１１と膨出部１１２との間は、シール部材１５によって封止されている。
図２に示すように、膨出部１１２は、ハウジング５内に収容されたフォトインタラプタ１６（トナー検知手段）によって長手方向Ｌに挟まれている。フォトインタラプタ１６は、第１の収容室Ｓ１内のトナーが満杯になっているか否かを検知するためのものであり、発光ダイオードなどの発光手段１７と、フォトトランジスタなどの受光素子１８とを備えている。
【００２９】
受光素子１８は、受けた光の強さに応じた信号を出力するようになっている。通常は、発光手段１７から発せられた光は、膨出部１１２を通って受光素子１８に届くようになっている。
一方、第１の収容室Ｓ１内のトナーが所定量以上になり、膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内にトナーが侵入したときには、トナーによって発光手段１７からの光が遮られ、その結果、受光素子１８の出力が低下する。これにより、第１の収容室Ｓ１内のトナーが満杯になっていることが検知される。
【００３０】
図３〜図５を参照して、回転部材１２は、各入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍから第１の収容室Ｓ１内に落下して溜まるトナーを、長手方向Ｌおよび回転部材１２の回転方向に分散させるための部材であり、第１の収容室Ｓ１内に配置されている。
回転部材１２は、回転軸１２０と、小片の部材により形成された第１〜第３のリブ１２１〜１２３と、回転軸１２０から伸びるパドル１２４と、一対の案内羽根１２５，１２６とを一体的に備えている。
【００３１】
回転軸１２０は、各入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍの下方を通るように配置されており、長手方向Ｌに長く伸びている。回転軸１２０の中心軸線Ｂは、膨出部１１２の底面１１３よりも高い位置に配置されている。回転軸１２０の一端は、第３の側面９３に近接して設けられた支持板９５の凹部に嵌め込まれて、回転可能に支持されている。回転軸１２０の他端は、第４の側面９４を貫通しており、当該第４の側面９４に回転可能に支持されている。
【００３２】
回転軸１２０の他端は、本体９の外部に突出して、駆動機構（図示せず）に連結されている。これにより、回転軸１２０は、画像形成開始から画像形成終了後までの所定の間、回転するようになっている。
第１のリブ１２１は、４つの入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍのそれぞれの下方に配置されている。各第１のリブ１２１は、長手方向Ｌに離隔して配置される一対の側片１２１ａ，１２１ｂと、一対の側片１２１ａ，１２１ｂ間に配置されて長手方向Ｌに伸びる接続片１２１ｃとを有している。
【００３３】
各一方の側片１２１ａは、一端が回転軸１２０に接続されており、他端が対応する接続片１２１ｃの一端に接続されている。各他方の側片１２１ｂは、一端が回転軸１２０に接続されており、他端が対応する接続片１２１ｃの他端に接続されている。
第２のリブ１２２は、第１のリブ１２１に対して、回転軸１２０の周方向に１８０°ずれた位置に、複数（たとえば、４つ）配置されている。また、各第２のリブ１２２は、各第１のリブ１２１に対して、長手方向Ｌにずれるようにして配置されている。
【００３４】
各第２のリブ１２２は、長手方向Ｌに離隔して配置される一対の側片１２２ａ，１２２ｂと、一対の側片１２２ａ，１２２ｂ間に配置されて長手方向Ｌに伸びる接続片１２２ｃとを有している。
各一方の側片１２２ａは、一端が回転軸１２０に接続されており、他端が対応する接続片１２２ｃの一端に接続されている。各他方の側片１２２ｂは、一端が回転軸１２０に接続されており、他端が対応する接続片１２２ｃの他端に接続されている。
【００３５】
第３のリブ１２３は、パドル１２４を長手方向Ｌに挟むように一対設けられている。各第３のリブ１２３は、一対の側片１２３ａ，１２３ｂを有している。各一方の側片１２３ａは、一端が回転軸１２０に接続されている。各他方の側片１２３ｂの一端は、回転軸１２０に接続されており、対応する一方の側片１２３ａの一端と長手方向Ｌに離隔している。各他方の側片１２３ｂの他端は、対応する一方の側片１２３ａの他端に接続されている。
【００３６】
パドル１２４は、第１の収容室Ｓ１内に所定量以上のトナーが溜まったとき、そのトナーが膨出部１１２に入るように、当該トナーを処理（案内）するためのものである。パドル１２４は、矩形の板状に形成された小片からなり、回転軸１２０（第１の側面９１）の長手方向略中央部に、たとえば２つ設けられている。
各パドル１２４は、回転軸１２０の中心軸線Ｂに対して偏心して配置された軸線Ｃを中心として、回転軸１２０から放射状に伸びており、膨出部１１２と対向している。各パドル１２４の先端は、長手方向Ｌに伸びており、第２の収容室Ｓ２内に入り得るようになっている。
【００３７】
一対の案内羽根１２５，１２６は、パドル１２４と一方の第３のリブ１２３との間と、パドル１２４と他方の第３のリブ１２３との間に配置されている。一対の案内羽根１２５，１２６は、それぞれ、仕切り１３の外側に溜まったトナーを仕切り１３の内側に送るためのものであり、回転軸１２０の周りに螺旋状に形成されている。
一方の案内羽根１２５のねじれ方向と他方の案内羽根１２６のねじれ方向とは、反対にされている。各案内羽根１２５，１２６は、長手方向Ｌに所定の長さを有しており、長手方向Ｌにおける仕切り１３の内側と外側とにまたがっている。
【００３８】
仕切り１３は、第１の収容室Ｓ１内に溜まったトナーが所定量以上になるまでは、そのトナーを膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内へ侵入することを防止するためのものであり、第１の収容室Ｓ１と膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２との境界に配置されている。
仕切り１３は、本体９と一体的に形成されており、第１の側面９１の長手方向略中央部に配置されている。この仕切り１３は、長手方向Ｌに相対向する第１および第２の側板１３１，１３２と、第１および第２の側板１３１，１３２間を接続する第３の側板１３３とを有している。
【００３９】
第１および第２の側板１３１，１３２は、それぞれ、鉛直方向に長手に形成されている。これら第１および第２の側板１３１，１３２は、膨出部１１２およびパドル１２４を長手方向Ｌに挟んでいる。
第１の側板１３１の一対の長辺の一方側は、第１の側面９１に接続されている。第１の側板１３１の底面は、底面９０に接続されている。第２の側板１３２の一対の長辺の一方側は、第１の側面９１に接続されている。第２の側板１３２の底面は、底面９０に接続されている。
【００４０】
第１および第２の側板１３１，１３２の上端部には、凹部が形成されており、一対の案内羽根１２５，１２６と接触しないようにされている。
第３の側板１３３は、本体９の第１の側面９１と略平行に配置されており、当該第１の側面９１とは、回転部材１２の回転軸１２０を挟んで対向している。長手方向Ｌにおける第３の側板１３３の一端は、第１の側板１３１の他方の長辺側に接続され、他端は、第２の側板１３２の他方の長辺側に接続されている。第３の側板１３３の底面は、底面９０に接続されている。
【００４１】
第１〜第３の側板１３１〜１３３の、底面９０からの高さ（最大の高さ）は、それぞれ、所定の値Ｈ３とされており、等しくされている。
上記高さＨ３は、本体９の底面９０から膨出部１１２の底面１１３までの高さＨ１より高く、かつ、上記底面９０から回転軸１２０の外周面の鉛直方向下端までの高さＨ４よりも低く（Ｈ１＜Ｈ３＜Ｈ４）設定されている。
【００４２】
以上がプリンタ１の概略構成である。図２を参照して、前述したように、各感光体ドラム２Ｂ，２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに残留トナーが付着していると、この残留トナーは、各クリーニング装置３Ｂ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍによって回収され、トナー回収容器４の対応する入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍまで運ばれる。そして、これらの入口１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍから収容室Ｓ１内に落下する。
【００４３】
収容室Ｓ１内のトナーがある程度溜まると、トナーは、図４に示す回転部材１２の第１〜第３のリブ１２１〜１２３に当たり、これによって、第１の収容室Ｓ１内のトナーが、回転軸１２０の軸方向および回転方向に分散されて、トナーが局所的に堆積しないようにならされる。このとき、図６（ａ）に示すように、第１の収容室Ｓ１内のトナー（メッシュで図示）は、仕切り１３の外側に溜まっており、仕切り１３の内側には入ることができない。
【００４４】
画像形成動作が繰返し行われて、第１の収容室Ｓ１内のトナーがさらに溜まると、仕切り１３の近傍にあるトナーは、一対の案内羽根１２５，１２６（図６（ａ）において、一方の案内羽根１２５のみを図示）によって第１の側面９１の長手方向中央部に送られ、図６（ｂ）に示すように、仕切り１３を乗り越えて、仕切り１３の内側へ侵入してくる。
画像形成動作がさらに繰返し行われて、第１の収容室Ｓ１内のトナーがさらに溜まり、トナーの量が所定量に達すると、図６（ｃ）に示すように、仕切り１３内のトナーの底面９０からの高さが、底面９０からの底面１１３の高さＨ１を超える。これにより、仕切り１３内のトナーは、パドル１２４によって、白抜き矢印に示すように、膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内に送られる（侵入する）。
【００４５】
第２の収容室Ｓ２内に侵入したトナーは、フォトインタラプタ１６の発光手段１７（図２参照）からの光を遮り、これにより、受光素子１８の出力信号が低下し、収容室Ｓ１内のトナーが満杯であることが検知される。
以上説明したように、この実施形態によれば、第１の収容室Ｓ１内のトナーは、仕切り１３を越えてからでないと、膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内に侵入できないようになっている。これにより、たとえば、プリンタ１のメンテナンス作業や修理作業に伴い、トナー回収容器４がユーザやサービスマンによって一時的にハウジング５内から取り出され、傾けられたり倒されたりしても、第１の収容室Ｓ１内のトナーが不用意に膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内に侵入することを防止できる。
【００４６】
したがって、トナー回収容器４が再び取り付けられたときに、第１の収容室Ｓ１内のトナーが所定量未満であるにも関わらず、フォトインタラプタ１６がトナーを検知してしまうことを防止できる。その結果、トナーが満杯になったことが誤って検知されることを防止することができる。
特に、トナー回収容器４は、水平方向に長手に伸びているので、本体９の底面９０から膨出部１１２の底面１１３までの高さＨ１が比較的低く、傾けられたり倒されたときに、膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内にトナーが侵入し易い傾向にある。しかしながら、仕切り１３があるので、第２の収容室Ｓ２への不用意なトナーの侵入を確実に防止することができる。
【００４７】
また、たとえば、高温でトナーの流動性が低く、トナーが第１の収容室Ｓ１内で高く積もり易い場合でも、第１の収容室Ｓ１内と膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２との境界を仕切り１３で仕切っていることにより、第１の収容室Ｓ１内のトナーが早期に膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内に侵入することを防止できる。
これにより、トナーの流動性に関わらず、第１の収容室Ｓ１内に十分な量のトナーが溜まった後、膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２にトナーが入るようにすることができる。その結果、トナーが満杯になったことが検知される際のトナー収容量のばらつきを少なくすることができる。
【００４８】
さらに、回転部材１２を回転駆動することで、第１〜第３のリブ１２１〜１２３によって、トナーを第１の収容室Ｓ１内にまんべんなく行き渡らせることができる。その結果、第１の収容室Ｓ１内に実際に収容できるトナーの量を可及的に多くすることができる。
また、第１の収容室Ｓ１内にトナーが所定量以上溜まると、パドル１２４によってトナーが膨出部１１２の第２の収容室Ｓ２内に送られるので、フォトインタラプタ１６によってトナーを確実に検知することができる。これにより、第１の収容室Ｓ１内のトナーがあふれてしまうことを防止できる。
【００４９】
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。たとえば、回転部材１２の第１〜第３のリブ１２３に代えて、螺旋状のスパイラル部材を設けてもよい。また、一対の案内羽根１２５，１２６に代えて、回転軸１２０と一体的に回転するパドルを設けてもよい。さらに、回転軸１２０の中心軸線Ｂと軸線Ｃとを一致させてもよい。
【００５０】
その他、この発明は、複写機などの他の画像形成装置に備えられるトナー回収容器に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】この発明の一実施形態にかかるトナー回収容器を備える画像形成装置としてのプリンタの概略構成を示す図解的な側面図である。
【図２】プリンタの図解的な平面図である。
【図３】トナー回収容器の斜視図である。
【図４】トナー回収容器の内部を示す斜視図である。
【図５】図４のＡ−Ａ線に沿う縦断面図である。
【図６】トナー回収容器内のトナーの状態を説明するための図であり、（ａ）は、第１の収容室内のトナーの量が仕切りを越える前の状態を示しており、（ｂ）は、第１の収容室内のトナーが仕切りを越えて仕切りの内側に入った状態を示しており、（ｃ）は、仕切り内のトナーが膨出部の底面より上にきたときの状態を示している。
【符号の説明】
【００５２】
４  トナー回収容器
１０  蓋（トナー回収容器の上面）
１２  回転部材（分散用回転手段）
１３  仕切り
１４Ｂ，１４Ｙ，１４Ｃ，１４Ｍ  入口
１１２  膨出部
１２０  回転軸
１２４  パドル
Ｌ  長手方向
Ｓ１  第１の収容室（収容室）
【図１】
2006178143.tif 000003
【図２】
2006178143.tif 000004
【図３】
2006178143.tif 000005
【図４】
2006178143.tif 000006
【図５】
2006178143.tif 000007
【図６】
2006178143.tif 000008