(57)【要約】【課題】  大きな画像データのジョブでも、より早く画像データ変換処理を行える画像形成装置、及び画像形成システムを提供する。【解決手段】  ジョブを受け付けるジョブ受付部４３と、このジョブの画像データが所定サイズより大きいか否かを判定するデータサイズ判定部４４と、画像データ変換処理を行う処理部３７と、前記画像データが所定サイズより大きい場合には、ネットワークにより接続された当該装置を含む画像形成装置に、前記画像データの画像データ変換処理を分散する画像処理分散部４０と、他の画像形成装置に分散した変換後の画像データを受信する変換済み画像データ受信部３１と、分散処理を行った画像データを合成する画像合成部４５と、他の画像形成装置から画像データ変換処理を受け付けてこれを処理部３７に行わせ、処理が終了した画像データを前記他の画像形成装置に返信する分散画像処理送受信部３２とを画像形成装置に備える。【選択図】  図２
2006123321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークにより接続された画像形成システムにおいて、
前記複数の画像形成装置のうちジョブを受け付けた主画像形成装置は、
ジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、
少なくとも画像データ変換処理を行う第１の処理手段と、
前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された場合に、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の従画像形成装置、又は当該主画像形成装置の前記第１の処理手段に、前記画像データの画像データ変換処理を分散する画像処理分散手段と、
前記従画像形成装置に分散して変換させた変換後の画像データを受信する分散データ受信手段と
を備え、
前記従画像形成装置は、
少なくとも画像データ変換処理を行う第２の処理手段と、
前記主画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する分散処理受信手段と、
前記分散処理受信手段が前記画像データ変換処理を受信した場合に、前記画像データ変換処理を前記第２の処理手段に行わせる分散処理制御手段と、
前記第２の処理手段による画像データ変換処理が終了した前記主画像形成装置のジョブの画像データを前記主画像形成装置に返信する変換済みデータ返信手段と
を備える画像形成システム。
【請求項２】
前記主画像形成装置は、
前記ジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいか否かを判定するサイズ判定手段と、
分散して画像データ変換処理を行った画像データを合成して１つの画像データにする合成手段とを更に備え、
前記画像処理分散手段は、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知され、前記サイズ判定手段によりそのジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいと判定された場合に、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の従画像形成装置、又は当該主画像形成装置の前記第１の処理手段に、前記画像データを分割してこの画像データ変換処理を分散する請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記主画像形成装置は、
他のジョブを既に受け付けていることを記憶するジョブ記憶手段を更に備え、
前記画像処理分散手段は、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知され、前記ジョブ記憶手段により他のジョブを既に受け付けていることが記憶されている場合に、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の従画像形成装置に、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知されたジョブの画像データの画像データ変換処理を移管する請求項１又は２に画像形成システム。
【請求項４】
前記主画像形成装置は、
前記第１の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第１の状態検出手段と、
前記従画像形成装置に備えられる前記第２の処理手段が処理を実行中であるか否かの情報を、前記従画像形成装置から取得する状態取得手段と
を更に備え、
前記従画像形成装置は、
前記第２の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第２の状態検出手段と、
前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を前記主画像形成装置に渡す状態渡し手段と
を更に備え、
前記主画像形成装置の前記画像処理分散手段は、前記第１の処理手段と前記第２の処理手段とのうちで処理中でないものに、前記画像データの画像データ変換処理を分散する請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置のネットワークアドレス情報を記憶するアドレス記憶手段を更に備え、
前記状態取得手段及び前記画像処理分散手段は、前記アドレス記憶手段に記憶されているネットワークアドレス情報に基づいて前記従画像形成装置を識別する請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記主画像形成装置は、前記第１の処理手段の処理速度、及び前記従画像形成装置の前記第２の処理手段の処理速度を記憶するＣＰＵ性能記憶手段を更に備え、
前記画像処理分散手段は、前記ＣＰＵ性能記憶手段に記憶されている前記第１及び第２の処理手段の処理速度に基づき前記第１又は第２の処理手段に分散させる画像データの分割割合を決定する請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記状態渡し手段は、前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を、この状態が変更される毎に前記主画像形成装置に送信し、
前記状態取得手段は、前記状態を前記従画像形成装置から受信する請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
ジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、
前記ジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいか否かを判定するサイズ判定手段と、
少なくとも画像データ変換処理を行う処理手段と、
前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記サイズ判定手段によりそのジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいと判定された場合には、当該装置とネットワークにより接続された他の画像形成装置、及び当該装置の前記処理手段に、前記画像データの画像データ変換処理を分散する画像処理分散手段と、
前記他の画像形成装置に分散して変換させた変換後の画像データを受信する分散データ受信手段と、
分散して画像データ変換処理を行った画像データを合成して１つの画像データにする合成手段と、
前記他の画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する分散処理受信手段と、
前記分散処理受信手段が前記画像データ変換処理を受信した場合に、前記画像データ変換処理を前記処理手段に行わせる分散処理制御手段と、
前記処理手段による画像データ変換処理が終了した前記他の画像形成装置のジョブの画像データを前記他の画像形成装置に返信する変換済みデータ返信手段と
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置、及びネットワークとそのネットワークに接続された複数の画像形成装置により構成される画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のプリンタ、コピー機、スキャナ装置等、或いはこれらの複合機能を有する画像形成装置においては、この画像形成装置の備えるＣＰＵ（Central Processing Unit）を用いて、この画像形成装置により受け付けられたジョブ（プリンタジョブ、コピージョブ、スキャナジョブ等）に関する画像データ変換処理が行われた後、所定の出力処理、例えば記録紙への印刷が行われる。ここで、画像データ変換処理とは、画像形成装置に入力された形式の画像データを目的の出力形式に変換する処理で、例えばプリンタにおいては、言語等により記述された画像データをビットマップレベルのデータに変換する処理、また、コピー機、スキャナ装置等においては、画像の拡大、縮小、マージ等、或いはブック様式等特殊な様式への変換、或いはノイズの除去やラインをスムースにするための画像処理等、或いはＰＤＦ（Portable  Document Format）等の目的のデータ形式にデータを変換する処理等である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら上記の場合、１つの画像形成装置のＣＰＵを用いて上記の画像データ変換処理を行うので、大きな画像データのジョブを受け付けた際には、画像データ変換処理に時間がかかってしまう。
【０００４】
本発明は、上記問題点に鑑みて成されたもので、大きな画像データのジョブであっても、より早く画像データ変換処理を行うことのできる画像形成装置、及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置がネットワークにより接続された画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置のうちジョブを受け付けた主画像形成装置は、ジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、少なくとも画像データ変換処理を行う第１の処理手段と、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された場合に、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の従画像形成装置、又は当該主画像形成装置の前記第１の処理手段に、前記画像データの画像データ変換処理を分散する画像処理分散手段と、前記従画像形成装置に分散して変換させた変換後の画像データを受信する分散データ受信手段とを備え、前記従画像形成装置は、少なくとも画像データ変換処理を行う第２の処理手段と、前記主画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する分散処理受信手段と、前記分散処理受信手段が前記画像データ変換処理を受信した場合に、前記画像データ変換処理を前記第２の処理手段に行わせる分散処理制御手段と、前記第２の処理手段による画像データ変換処理が終了した前記主画像形成装置のジョブの画像データを前記主画像形成装置に返信する変換済みデータ返信手段とを備えるものである。
【０００６】
この構成によれば、主画像形成装置において、ジョブ受付手段によりジョブが検知された場合には、画像処理分散手段により前記画像データの画像データ変換処理が、主画像形成装置又は従画像形成装置に分散される。一方、従画像形成装置に画像データ変換処理が分散された場合、従画像形成装置においては、分散処理受信手段により主画像形成装置から受信した画像データ変換処理が、分散処理制御手段により第２の処理手段に行わされ、処理が終了した画像データが変換済みデータ返信手段により主画像形成装置に返信される。また、主画像形成装置に画像データ変換処理が分散された場合、主画像形成装置においては、第１の処理手段により主画像形成装置に分散された画像データ変換処理が行われる。そして、主画像形成装置において、従画像形成装置で処理された画像データが分散データ受信手段により受信される。
【０００７】
請求項２に係る画像形成システムは、請求項１に記載の画像形成システムであって、前記主画像形成装置は、前記ジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいか否かを判定するサイズ判定手段と、分散して画像データ変換処理を行った画像データを合成して１つの画像データにする合成手段とを更に備え、前記画像処理分散手段は、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知され、前記サイズ判定手段によりそのジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいと判定された場合に、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の従画像形成装置、又は当該主画像形成装置の前記第１の処理手段に、前記画像データを分割してこの画像データ変換処理を分散するものである。
【０００８】
この構成によれば、主画像形成装置において、ジョブ受付手段により検知されたジョブの画像データが、予め定められたサイズより大きいとサイズ判定手段により判定された場合には、画像処理分散手段により前記画像データの画像データ変換処理が、主画像形成装置又は従画像形成装置に分散される。一方、従画像形成装置においては、分散処理受信手段により主画像形成装置から受信した画像データ変換処理が、分散処理制御手段により第２の処理手段に行わされ、処理が終了した画像データが変換済みデータ返信手段により主画像形成装置に返信される。また、主画像形成装置においては、第１の処理手段により主画像形成装置に分散された画像データ変換処理が行われる。そして、主画像形成装置において、従画像形成装置で処理された画像データが分散データ受信手段により受信され、第１の処理手段及び第２の処理手段に分散して画像データ変換処理が行われた画像データが合成手段により合成される。
【０００９】
請求項３に係る画像形成システムは、請求項１又は２に画像形成システムであって、前記主画像形成装置は、他のジョブを既に受け付けていることを記憶するジョブ記憶手段を更に備え、前記画像処理分散手段は、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知され、前記ジョブ記憶手段により他のジョブを既に受け付けていることが記憶されている場合に、前記複数の画像形成装置のうち前記主画像形成装置以外の従画像形成装置に、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知されたジョブの画像データの画像データ変換処理を移管するものである。
【００１０】
この構成によれば、主画像形成装置において、ジョブ受付手段によりジョブが検知されたときに、ジョブ記憶手段に既に他のジョブが受け付けられていることが記憶されていた場合には、画像処理分散手段により前記画像データの画像データ変換処理が、従画像形成装置のいずれかに移管される。一方、従画像形成装置においては、分散処理受信手段により主画像形成装置から受信した画像データ変換処理が、分散処理制御手段により第２の処理手段に行わされ、処理が終了した画像データが変換済みデータ返信手段により主画像形成装置に返信される。そして、主画像形成装置において、従画像形成装置で処理された画像データが分散データ受信手段により受信される。
【００１１】
請求項４に係る画像形成システムは、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システムであって、前記主画像形成装置は、前記第１の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第１の状態検出手段と、前記従画像形成装置に備えられる前記第２の処理手段が処理を実行中であるか否かの情報を、前記従画像形成装置から取得する状態取得手段とを更に備え、前記従画像形成装置は、前記第２の処理手段が処理を実行中であるか否かを検出する第２の状態検出手段と、前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を前記主画像形成装置に渡す状態渡し手段とを更に備え、前記主画像形成装置の前記画像処理分散手段は、前記第１の処理手段と前記第２の処理手段とのうちで処理中でないものに、前記画像データの画像データ変換処理を分散する請求項１に記載の画像形成システムものである。
【００１２】
この構成によれば、ネットワークにより主画像形成装置に接続されている１つ以上の従画像形成装置において、第２の状態検出手段により検出された第２の処理手段の状態を、状態渡し手段により主画像形成装置に受け渡し、これにより主画像形成装置では、この状態の情報（すなわち、従画像形成装置が画像データ変換処理を実行可能な状態であるか否かの情報）を、状態取得手段により前記従画像形成装置から取得しておき、その後、主画像形成装置において、ジョブ受付手段により検知されたジョブの画像データが、予め定められたサイズより大きいとサイズ判定手段により判定された場合には、画像処理分散手段により第１及び第２の処理手段のうち空いているものに画像データ変換処理が分散される。
【００１３】
したがって、処理手段（第１又は第２の処理手段）が処理を実行中であっても、ネットワーク上の画像形成装置の空いている処理手段（第１又は第２の処理手段）で画像データ変換処理を分散して実行することができ、処理手段が空くまで待つことなく処理を開始できるので、更に早く画像データ変換処理を終了することができる。
【００１４】
請求項５に係る画像形成システムは、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システムであって、前記主画像形成装置は、前記従画像形成装置のネットワークアドレス情報を記憶するアドレス記憶手段を更に備え、前記状態取得手段及び前記画像処理分散手段は、前記アドレス記憶手段に記憶されているネットワークアドレス情報に基づいて前記従画像形成装置を識別するものである。
【００１５】
この構成によれば、アドレス記憶手段に従画像形成装置のネットワークアドレスを記憶しておくことによりネットワーク上における従画像形成装置を識別し、従画像形成装置とデータの授受等を行うことができる。
【００１６】
請求項６に係る画像形成システムは、請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システムであって、前記主画像形成装置は、前記第１の処理手段の処理速度、及び前記従画像形成装置の前記第２の処理手段の処理速度を記憶するＣＰＵ性能記憶手段を更に備え、前記画像処理分散手段は、前記ＣＰＵ性能記憶手段に記憶されている前記第１及び第２の処理手段の処理速度に基づき前記第１及び第２の処理手段に分散させる画像データの分割割合を決定するものである。
【００１７】
この構成によれば、ＣＰＵ性能記憶手段に従画像形成装置の処理手段の処理速度を記憶しておくことにより、処理を分散させる各処理手段の処理速度を考慮して画像データの分割割合を決定するので、より早い処理速度を有する処理手段により大きな画像データを処理させることで、更に早く画像データ変換処理を終了することが可能になる。
【００１８】
請求項７に係る画像形成システムは、請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成システムであって、前記状態渡し手段は、前記第２の状態検出手段により検出された前記第２の処理手段の状態を、この状態が変更される毎に前記主画像形成装置に送信し、前記状態取得手段は、前記状態を前記従画像形成装置から受信するものである。
【００１９】
この構成によれば、第２の処理手段の状態が更新される毎に従画像形成装置から主画像形成装置に送信されるので、主画像形成装置は、常に第２の処理手段の最新の状態を保持することができる。
【００２０】
請求項８に係る画像形成装置は、ジョブが受け付けられたことを検知するジョブ受付手段と、前記ジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいか否かを判定するサイズ判定手段と、少なくとも画像データ変換処理を行う処理手段と、前記ジョブ受付手段によりジョブが検知された際に、前記サイズ判定手段によりそのジョブの画像データが予め定められたサイズより大きいと判定された場合には、当該装置とネットワークにより接続された他の画像形成装置、及び当該装置の前記処理手段に、前記画像データの画像データ変換処理を分散する画像処理分散手段と、前記他の画像形成装置に分散して変換させた変換後の画像データを受信する分散データ受信手段と、分散して画像データ変換処理を行った画像データを合成して１つの画像データにする合成手段と、前記他の画像形成装置から前記画像データ変換処理を受信する分散処理受信手段と、前記分散処理受信手段が前記画像データ変換処理を受信した場合に、前記画像データ変換処理を前記処理手段に行わせる分散処理制御手段と、前記処理手段による画像データ変換処理が終了した前記他の画像形成装置のジョブの画像データを前記他の画像形成装置に返信する変換済みデータ返信手段とを備えるものである。
【００２１】
この構成によれば、ジョブ受付手段により検知されたジョブの画像データが、予め定められたサイズより大きいとサイズ判定手段により判定された場合には、画像処理分散手段により前記画像データの画像データ変換処理が、当該画像形成装置と他の画像形成装置に分散される。一方、分散処理受信手段により他の画像形成装置から受信した画像データ変換処理が、分散処理制御手段により処理手段に行わされ、これにより処理が終了した画像データが変換済みデータ返信手段により前記他の画像形成装置に返信される。或いは、当該画像形成装置に分散された画像データ変換処理が処理手段により行われる。そして、他の画像形成装置で処理された画像データが分散データ受信手段により受信され、当該画像形成装置の処理手段及び他の画像形成装置の処理手段に分散して画像データ変換処理が行われた画像データが合成手段により合成される。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に記載の発明によれば、主画像形成装置が受け付けたジョブの画像データ変換処理は、他の画像形成装置に分散されて行われるので、各画像形成装置においてより少ない画像データが並列に処理されるため、より早く画像データ変換処理を終了することができる。また、ジョブが印刷を伴うものである場合には、画像データが主画像形成装置（すなわちジョブを受け付けた画像形成装置）に戻され、この画像形成装置において印刷されるため、ユーザが意図しない画像形成装置において印刷が行われる等によって混乱を引き起こしたり、利便性を損なうことがない。
【００２３】
請求項２又は８に記載の発明によれば、大きな画像データに対しての画像データ変換処理は、複数の画像形成装置に分散されて行われるので、各画像形成装置においてより小さな画像データが並列に処理されるため、より早く画像データ変換処理を終了することができる。また、ジョブが印刷を伴うものである場合には、画像データがジョブを受け付けた画像形成装置に戻され、この画像形成装置において合成されて印刷されるため、ユーザが意図しない画像形成装置において印刷が行われる等によって混乱を引き起こしたり、利便性を損なうことがない。
【００２４】
請求項３に記載の発明によれば、主画像形成装置が受け付けた複数のジョブの画像データ変換処理は、他の画像形成装置に振り分けられて行われるので、各画像形成装置においてより少ない画像データが並列に処理されるため、より早く画像データ変換処理を終了することができる。
【００２５】
請求項４に記載の発明によれば、処理手段（第１又は第２の処理手段）が処理を実行中であっても、ネットワーク上の画像形成装置の空いている処理手段（第１又は第２の処理手段）で画像データ変換処理を分散して実行することができ、処理手段が空くまで待つことなく処理を開始できるので、更に早く画像データ変換処理を終了することができる。
【００２６】
請求項５に記載の発明によれば、アドレス記憶手段に従画像形成装置のネットワークアドレスを記憶しておくことによりネットワーク上における従画像形成装置を識別し、従画像形成装置とデータの授受等を行うことができる。
【００２７】
請求項６に記載の発明によれば、ＣＰＵ性能記憶手段に従画像形成装置の処理手段の処理速度を記憶しておくことにより、処理を分散させる各処理手段の処理速度を考慮して画像データの分割割合を決定するので、より早い処理速度を有する処理手段により大きな画像データを処理させることで、更に早く画像データ変換処理を終了することが可能になる。
【００２８】
請求項７に記載の発明によれば、第２の処理手段の状態が更新される毎に従画像形成装置から主画像形成装置に送信されるので、主画像形成装置は、常に第２の処理手段の最新の状態を保持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明の一実施形態における画像形成装置について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムを示す図である。画像形成システム１は、ＬＡＮ（Local  Area Network）等のネットワーク２に接続された複数のＭＦＰ（Multi Function Peripheral）３（３Ａ，３Ｂ，３Ｃ）とＰＣ４（４Ａ，４Ｂ）等から構成される。ＭＦＰ３は、例えばプリンタ機能、コピー機能及びスキャナ機能等、複数の機能を備える画像形成装置である。ＭＦＰ３は、必ずしもＭＦＰである必要はなく、他の画像形成装置、例えばプリンタ、コピー機又はスキャナ装置等であってもかまわない。ＰＣ（Personal Computer）４は、ＭＦＰ３のプリンタ機能による記録紙への画像印刷を依頼したり、或いは、ＭＦＰ３のスキャナ機能により読み込んだスキャナデータ（画像データ）を受信する情報処理装置である。ＰＣ４は、必ずしもＰＣである必要はなく他の情報処理装置であってもよい。
【００３０】
次に、ＭＦＰ３の機能構成について説明する。図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）の機能構成を示すブロック図である。このＭＦＰ３は、変換済み画像データ受信部３１、分散画像処理送受信部３２、処理部状態送信部３３、分散装置情報記憶部３４、他装置状態受信部３５、画像形成部３６、処理部３７、処理部状態検出部３８、処理分散装置選択部３９、画像処理分散部４０、スキャナデータ記憶部４１、スキャナデータ送信部４２、ジョブ受付部４３、データサイズ判定部４４、及び画像合成部４５を備える。
【００３１】
ジョブ受付部４３は、ＭＦＰ３に対するジョブ（プリンタ、コピー、スキャナ）の指示及び画像データを受け付けるものである。ジョブ受付部４３は、受け付けるジョブがプリンタジョブの場合には、画像データとして例えばＰＤＬ（Page Description Language）により記述された画像データを例えばＰＣ４からネットワーク２を介して受信する。ジョブ受付部４３は、受け付けるジョブがコピージョブ又はスキャナジョブの場合には、ＭＦＰ３の備える画像読取部（図略）により原稿から読み取られたビットマップレベルの画像データを画像読取部から受信する。
【００３２】
ジョブ受付部４３は、受け付けた画像データのサイズが所定サイズ、例えば１ＭＢｙｔｅ以下であるか否かの判定をデータサイズ判定部４４に依頼し、その判定結果に基づき、画像データが所定サイズ以下の場合には、当該ＭＦＰ３でその画像データの画像データ変換処理を行うこととし、そのために処理部３７にその画像データを送信する。画像データが所定サイズより大きい場合には、ネットワーク２に接続された他のＭＦＰ３との間で分散して画像データ変換処理を行うこととし、そのために画像処理分散部４０にその画像データを送信する。
【００３３】
データサイズ判定部４４は、ジョブ受付部４３が受け付けた画像データのサイズが所定のサイズ、例えば１ＭＢｙｔｅ以下であるか否かを判定し、ジョブ受付部４３に判定結果を戻すものである。
【００３４】
処理部３７は、ジョブ受付部４３から受信した画像データに対する画像データ変換処理の他、ＭＦＰ３に関する処理全般を行うもので、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）である。
【００３５】
処理部状態検出部３８は、処理部３７がビジーかフリーかの状態を検出するものである。処理部状態検出部３８は、状態が切り替わった場合には、その旨を処理分散装置選択部３９及び処理部状態送信部３３に送信する。
【００３６】
分散装置情報記憶部３４は、ネットワーク２に接続されたＭＦＰ３のうち当該ＭＦＰ３と相互に画像データ変換処理の分散処理を依頼するＭＦＰ３のネットワークアドレス、及びそのＭＦＰ３の備える処理部３７（ＣＰＵ）の性能（例えばＣＰＵクロック数）を記憶するものである。これらの情報は例えば図示しない操作部を用いて管理者等が入力し、分散装置情報記憶部３４に記憶させるようにすればよい。
【００３７】
処理部状態送信部３３は、処理部状態検出部３８から状態が切り替わった旨を受信した場合には、分散装置情報記憶部３４に記憶されているネットワークアドレスを用いてそのネットワークアドレスのＭＦＰ３に当該ＭＦＰ３の処理部３７の状態が切り替わった旨を送信する。
【００３８】
他装置状態受信部３５は、他のＭＦＰ３から送信されてきた他のＭＦＰ３の処理部３７の状態が切り替わった旨の情報を受信するものである。他装置状態受信部３５は、処理部３７の状態が切り替わった旨の情報と共にこの情報の送信元のＭＦＰ３のネットワークアドレスも受信し、切り替わった旨の情報及びネットワークアドレスを処理分散装置選択部３９に送信する。
【００３９】
処理分散装置選択部３９は、当該ＭＦＰ３、及び分散装置情報記憶部３４に記憶されているＭＦＰ３の各ＭＦＰ３に対する処理部３７の状態を記憶すると共に、処理部状態検出部３８、又は他装置状態受信部３５から状態が切り替わった旨を受信した場合には、その状態を更新する。処理分散装置選択部３９は、画像処理分散部４０から処理を分散するＭＦＰ３の選択を求められた場合には、処理部３７のフリーなＭＦＰ３のＣＰＵ性能を分散装置情報記憶部３４から読み出して、そのＣＰＵ性能に比例するように、分散する画像データの分割割合を決定し、分散するＭＦＰ３のネットワークアドレスとそのＭＦＰ３の処理する分割割合とを画像処理分散部４０に送信する。
【００４０】
画像処理分散部４０は、当該ＭＦＰ３、及びネットワーク２で接続された他のＭＦＰ３との間で画像データ変換処理を分散して行わせるものである。画像処理分散部４０は、ジョブ受付部４３から画像データ変換処理の分散処理の指示を受けた場合には、ジョブ受付部４３から画像データを受信してその画像データを、処理分散装置選択部３９により選択されたＭＦＰ３に送信し、画像データ変換処理を移管する。
【００４１】
分散画像処理送受信部３２は、他のＭＦＰ３から画像データ変換処理の処理指示及び画像データを受信し、処理部３７にその画像データの画像データ変換処理を行わせて変換後の画像データを元のＭＦＰ３に送信するものである。分散画像処理送受信部３２は、ネットワーク２で接続された他のＭＦＰ３から画像データ変換処理の処理指示及び画像データを受信した場合には、処理部３７にその画像データを送信して画像データ変換処理を行わせる。処理部３７における画像データ変換処理が終了した場合には、変換済みの画像データを処理部３７から受信して送信元のＭＦＰ３に送信する。
【００４２】
変換済み画像データ受信部３１は、他のＭＦＰ３に分散されて画像データ変換処理された画像データを受信するものである。変換済み画像データ受信部３１は、変換済みの画像データを受信した場合には、その画像データを画像合成部４５に送信する。
【００４３】
画像合成部４５は、当該ＭＦＰ３及び他のＭＦＰ３に分散されて画像データ変換処理された画像データを処理部３７又は変換済み画像データ受信部３１から受信して合成し、１つの画像データを作成する。画像合成部４５は、合成して作成した画像データを、そのジョブの種別により、記録紙への印刷の伴うジョブ（プリンタジョブ、コピージョブ）である場合には、画像形成部３６へその画像データを送信する。スキャナデータである場合には、スキャナデータ記憶部４１へその画像データを書き込む。
【００４４】
画像形成部３６は、記録紙に画像を形成するものである。画像形成部３６は、処理部３７又は変換済み画像データ受信部３１から画像データを受信した場合に、その画像データの画像を記録紙に形成する。
【００４５】
スキャナデータ記憶部４１は、スキャナジョブで原稿から読み取った画像データを記憶する不揮発性の記憶装置で、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）である。
【００４６】
スキャナデータ送信部４２は、スキャナジョブで原稿から読み取った画像データの送信先の情報処理装置（例えばＰＣ）４が指定されている場合には、上記画像データをスキャナデータ記憶部４１から読み出して上記情報処理装置４に送信するものである。スキャナデータ送信部４２は、ジョブ受付部４３から送信先の情報処理装置４の情報、例えばネットワークアドレスを取得する。
【００４７】
次に、画像形成システム１に含まれるＭＦＰ３の間における処理部（ＣＰＵ）の状態管理の処理について説明する。図３は、画像形成システム１の任意のＭＦＰ３（ＭＦＰ３Ａを例にとる。）における状態管理の処理の流れを示すフローチャートである。
【００４８】
ステップ１では、処理部状態検出部３８は、処理部３７の状態がビジーに移行したことを検出した場合には（ステップＳ１でＹＥＳ）、処理部状態送信部３３にその旨を送信してステップＳ２へ進む。ステップＳ２では、処理部状態送信部３３は、ネットワーク２に接続された当該ＭＦＰ３Ａ以外のＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）のネットワークアドレスを分散装置情報記憶部３４から読み取り、このネットワークアドレスを基にこれらのＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）に当該ＭＦＰ３Ａの処理部３７がビジーである旨を送信する。ステップＳ１の分岐において処理部３７の状態がビジーに移行したことを検出しなかった場合（ステップＳ１でＮＯ）、及びステップＳ２の処理が終了した場合には、ステップＳ３へ進む。
【００４９】
ステップＳ３では、処理部状態検出部３８は、処理部３７の状態がフリーに移行したことを検出した場合には（ステップＳ３でＹＥＳ）、処理部状態送信部３３にその旨を送信してステップＳ４へ進む。ステップＳ４では、処理部状態送信部３３は、ネットワーク２に接続された他のＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）のネットワークアドレスを分散装置情報記憶部３４から読み取り、このネットワークアドレスを基にこれらのＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）に当該ＭＦＰ３Ａの処理部３７がフリーである旨を送信する。ステップＳ３の分岐において処理部３７の状態がフリーに移行したことを検出しなかった場合（ステップＳ３でＮＯ）、及びステップＳ４の処理が終了した場合には、ステップＳ５へ進む。
【００５０】
ステップＳ５では、他装置状態受信部３５は、ネットワーク２に接続された他のＭＦＰ３（例えばＭＦＰ３Ｂ，３Ｃ）からそのＭＦＰ３の処理部３７の状態（ビジー又はフリー）を受信したか否かをチェックし、受信した場合には（ステップＳ５でＹＥＳ）、ステップＳ６へ進む。ステップＳ６では、他装置状態受信部３５は、受信した送信元ＭＦＰ３のネットワークアドレスと上記状態情報とを処理分散装置選択部３９に送信する。処理分散装置選択部３９は、これを受けて上記状態情報に基づき、そのＭＦＰ３の状態をビジー又はフリーに更新する。
【００５１】
ステップＳ５の分岐において他のＭＦＰ３から状態を受信しなかった場合（ステップＳ５でＮＯ）、及びステップＳ６の処理が終了した場合には、ステップＳ１に戻りステップＳ１からの処理を繰り返す。
【００５２】
以上の処理を画像形成システム１に含まれる各ＭＦＰ３が行うことにより、各ＭＦＰ３では常に他のＭＦＰ３の処理部の最新の状態が保持される。
【００５３】
次に、ジョブを受け付けたＭＦＰ３（主画像形成装置）における画像データ変換処理の流れを説明する。図４は、主画像形成装置（例えばＭＦＰ３Ａ）における画像データ変換処理の流れを示すフローチャートである。
【００５４】
ステップＳ１１では、ジョブ受付部４３は、ジョブ（プリンタジョブ、コピージョブ又はスキャナジョブ）を受け付けるまで受け付けたか否かのチェックを繰り返し（ステップＳ１１でＮＯ）、ジョブを受け付けた場合には（ステップＳ１１でＹＥＳ）、ステップＳ１２へ進む。ステップＳ１２では、データサイズ判定部４４は、ジョブ受付部４３で受け付けた画像データのサイズが所定サイズ、例えば１ＭＢｙｔｅ以下であるか否かをチェックし、所定サイズ、例えば１ＭＢｙｔｅ以下である場合には（ステップＳ１２でＹＥＳ）、ステップＳ１３へ進む。ステップＳ１３では、ジョブ受付部４３は、処理部３７で画像データ変換処理を行うように、画像データを処理部３７に送信する。
【００５５】
ステップＳ１２の分岐において、画像データのサイズが所定サイズ、例えば１ＭＢｙｔｅより大きい場合には（ステップＳ１２でＮＯ）、ステップＳ１４へ進む。ステップＳ１４では、ジョブ受付部４３は、受け付けた画像データを画像処理分散部４０に送信する。画像処理分散部４０は、画像データ変換処理を分散するＭＦＰ３、及びその分割割合を決定するよう処理分散装置選択部３９に指示し、処理分散装置選択部３９は、自身の保持する、現在、処理部３７がフリーなＭＦＰ３のリストに基づき、そのＭＦＰ３の処理部３７の処理性能（例えば処理速度）及びネットワークアドレスを分散装置情報記憶部３４から読み出し、その処理速度に比例させて画像データの分割割合を決定し、処理部３７がフリーなＭＦＰ３（すなわち、処理を分散するＭＦＰ３）のネットワークアドレス及びそのＭＦＰ３が受け持たせる分割割合を画像処理分散部４０に送信する。具体的には、例えば処理速度の速い処理部３７を備えるＭＦＰ３で６０％の画像データを処理し、処理速度の遅い処理部３７を備えるＭＦＰ３で４０％の画像データを処理して、各ＭＦＰ３での当該画像データ変換処理にかかる時間が同じになるようにする。
【００５６】
ステップＳ１５では、画像処理分散部４０は、処理分散装置選択部３９から受信したネットワークアドレスのＭＦＰ３に、処理分散装置選択部３９から受信した分割割合分の画像データを分割して送信し（当該ＭＦＰ３で処理する分は処理部３７に送信する。）、その画像データに対する画像データ変換処理を行わせる。ステップＳ１６では、変換済み画像データ受信部３１は、他のＭＦＰ３で分散処理された画像データを受信し、画像合成部４５に送信する。当該ＭＦＰ３の処理部３７で処理した分は処理部３７から画像合成部４５に送信する。ステップＳ１７では、画像合成部４５は、処理部３７及び変換済み画像データ受信部３１から受信した変換済みの画像データを合成して１つの画像データを作成する。
【００５７】
ステップＳ１８では、処理部３７又は画像合成部４５は、当該ジョブがプリンタジョブ、コピージョブ又はスキャナジョブのいずれであるかを判断し、プリンタジョブ又はコピージョブである場合（すなわち、記録紙への印刷を伴う場合）には（ステップＳ１８でＹＥＳ）、ステップＳ１９へ進む。ステップＳ１９では、処理部３７は、変換済みの画像データを画像形成部３６に送信し、画像形成部３６は、受信した画像データに基づき記録紙に画像を形成する。
【００５８】
ステップＳ１８の分岐において、当該ジョブがスキャナジョブであった場合（すなわち、記録紙への印刷を伴わない場合）には（ステップＳ１８でＮＯ）、ステップＳ２０へ進む。ステップＳ２０では、処理部３７は、ジョブ受付部４３の指示に基づき、変換済みの画像データをスキャナデータ記憶部４１に書き込み、必要であればスキャナデータ送信部４２は、画像データをスキャナデータ記憶部４１から読み出し、ジョブ受付部４３から指示されたネットワーク上の装置（例えばＰＣ）にその画像データを送信する。
【００５９】
次に、ジョブを受け付けたＭＦＰ３から画像データ変換処理を移管されるＭＦＰ３（従画像形成装置）における画像データ変換処理の流れを説明する。図５は、従画像形成装置における画像データ変換処理の流れを示すフローチャートである。
【００６０】
ステップＳ３１では、分散画像処理送受信部３２は、ネットワーク２上の他のＭＦＰ３から画像データ変換処理の依頼を受信したか否かをチェックし、受信した場合には（ステップＳ３１でＹＥＳ）、ステップＳ３２へ進む。ステップＳ３２では、分散画像処理送受信部３２は、受信した未処理の画像データを処理部３７に送信し、処理部３７は、受信した画像データに対し画像データ変換処理を施す。ステップＳ３３では、処理部３７は、分散画像処理送受信部３２に変換済みの画像データを送信し、分散画像処理送受信部３２はこの画像データを移管元の画像形成装置に送信する。ステップＳ３１の分岐において画像データ変換処理を受け付けなかった場合（ステップＳ３１でＮＯ）、及びステップＳ３３の処理が終了した場合には処理を終了する。
【００６１】
このように本実施形態によれば、受け付けたジョブの画像データが所定サイズより大きい場合には、ジョブを受け付けたＭＦＰ（画像形成装置）及び、このＭＦＰとネットワークにより接続されたＭＦＰのうちで処理部（ＣＰＵ）がフリーなもので分散して画像データ変換処理を行うため、各ＭＦＰで先の画像データ変換処理が終了するのを待つ必要が無く、また、各ＭＦＰではより小さな画像データを処理するので、より早く画像データ変換処理が終了する。また、画像データの各ＭＦＰへの分割割合は各ＭＦＰの処理部（ＣＰＵ）の処理性能（処理速度）に基づいて決定したので、処理速度の速い処理部でより大きなデータを処理するため、更に早く画像データ変換処理が終了する。
【００６２】
なお、本発明は、上記実施形態のものに限定されるものではなく、以下に述べる態様を採用することができる。上記実施形態においては、画像形成装置として複数のＭＦＰがネットワークにより接続されている例を用いて説明したが、画像形成システム１の画像形成装置は、必ずしもＭＦＰである必要はなく、コピー機、プリンタ、スキャナ装置等単独機能を有する画像形成装置であってもよく、画像形成システム１はこれらが混合したものであってよい。
【００６３】
上記実施形態においては、１つのジョブの画像データを分割して、分割された画像データの画像データ変換処理をこのジョブを受け付けたＭＦＰ又は他のＭＦＰで行うようにしたが、１つのＭＦＰで受け付けた複数のジョブの各画像データそれぞれをこのジョブを受け付けたＭＦＰ又は他のＭＦＰで振り分けて行うように分散しても良い。この場合には、処理状態検出部３８は、画像データ変換処理を処理部３７で行っている場合には、この旨を記憶しておき、画像処理分散部４０は、他の画像データ変換処理が処理部３７で行われている場合には、処理分散装置選択部３９により選択された他の１つのＭＦＰ３に処理を移管するようにすればよい。このとき、例えば処理分散装置選択部３９は、処理部３７の空いていて且つ処理部３７の処理速度が最も早いＭＦＰ３を選択するようにすればよい。
【００６４】
上記実施形態においては、各画像形成装置が自身の処理部（ＣＰＵ）の状態を検知しこれをその状態が変わる毎に他の画像形成装置に送信し、各画像形成装置が他の画像形成装置の処理部の状態を常に保持するようにしたが、例えば、任意の画像形成装置においてジョブを受け付けた場合に、他の画像形成装置に処理部の状態を聞きに行くようにしても良い。
【００６５】
上記実施形態においては、当該ＭＦＰと、このＭＦＰとネットワークにより接続されたＭＦＰのうちで、処理部がフリーなＭＦＰで画像データ変換処理を分散して行うようにしたが、処理部がフリーが否かにかかわらず、予め定められた全て又は一部のＭＦＰで画像データ変換処理を分散して行うようにしても良い。また、高速な処理部を備える一部のＭＦＰだけで処理を分散するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態における画像形成装置の機構構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態における画像形成装置における処理部の状態管理処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】本発明の一実施形態における主画像形成装置における画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態における従画像形成装置における画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１  画像形成システム
２  ネットワーク
３，３ａ，３ｂ，３ｃ  ＭＦＰ（画像形成装置）
３１  変換済み画像データ受信部（分散データ受信手段）
３２  分散画像処理送受信部（分散処理受信手段、変換済みデータ返信手段）
３３  処理部状態送信部（状態渡し手段）
３４  分散装置情報記憶部（アドレス記憶手段、ＣＰＵ性能記憶手段）
３５  他装置状態受信部（状態取得手段）
３６  画像形成部（印刷手段）
３７  処理部（第１の処理手段、第２の処理手段、処理手段）
３８  処理部状態検出部（第１の状態検出手段、第２の状態検出手段、状態検出手段、ジョブ記憶手段）
４０  画像処理分散部（画像処理移管手段）
４３  ジョブ受付部（ジョブ受付手段）
４４  データサイズ判定部（サイズ判定手段）
４５  画像合成部４５（合成手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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