(57)【要約】  【課題】  画像形成装置の保守サービスにおいて、交換部品の在庫状況に起因するダウンタイムを短縮し、部品交換を効率よく実施する。  【解決手段】  複数の画像形成装置１０と、この画像形成装置１０を集中管理するホストコンピュータ２０とを備えたシステムにおいて、ホストコンピュータ２０は、管理下にある各画像形成装置１０から属性情報を収集し管理する属性情報管理部２２と、所定の端末装置３０から画像形成装置１０を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受け付けた場合に、属性情報管理部２２に管理されている属性情報に基づいて、管理下にある画像形成装置１０のうち、リクエストに係る部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置１０を選択し、この部品の調達先に決定する解析部２５を備える。そしてホストコンピュータ２０は、解析結果を含むレスポンスを生成し端末装置３０に返送する。  【選択図】  図４
2006195374.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して複数の画像形成装置を集中管理するコンピュータであって、
前記ネットワークを介して画像形成装置におけるジョブの属性情報を収集し管理する属性情報管理部と、
画像形成装置を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受け付けて、前記属性情報管理部に管理されている前記属性情報に基づいて、管理下にある画像形成装置のうち、当該部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置を選択し、当該部品の調達先に決定する解析部と
を備えることを特徴とするコンピュータ。
【請求項２】
管理下にある画像形成装置が設置されている顧客の情報を管理する顧客情報管理部をさらに備え、
前記解析部は、前記属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、前記顧客情報管理部に管理されている顧客情報に基づきさらに限定して、前記リクエストに係る部品の調達先に決定することを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ。
【請求項３】
管理下にある画像形成装置が設置されている顧客の情報を管理する顧客情報管理部をさらに備え、
前記解析部は、前記属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、前記顧客情報管理部に管理されている顧客情報に基づきソートして、前記リクエストに係る部品の調達先のリストを作成することを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ。
【請求項４】
画像形成装置を構成する部品のサービス拠点における在庫状況を管理する在庫情報管理部をさらに備え、
前記解析部は、前記リクエストを受信した場合に、まず前記在庫情報管理部に管理されている在庫情報に基づいて当該リクエストに係る部品の在庫の有無を調べ、当該部品の在庫がない場合に、前記属性情報に基づく画像形成装置の選択を行うことを特徴とする請求項１に記載のコンピュータ。
【請求項５】
端末装置とデータ通信を行うためのデータ送受信部と、
複数の画像形成装置におけるジョブの属性情報を管理する属性情報管理部と、
前記データ送受信部が所定の端末装置から画像形成装置を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受信した場合に、前記属性情報管理部に管理されている前記属性情報に基づいて、当該部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置を選択し、当該部品の調達先に決定する解析部とを備え、
前記データ送受信部が前記解析部の処理結果を含むレスポンスを前記所定の端末装置へ返送することを特徴とするコンピュータ。
【請求項６】
管理下にある画像形成装置が設置されている顧客の情報を管理する顧客情報管理部をさらに備え、
前記解析部は、前記属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、前記顧客情報管理部に管理されている顧客情報に基づきさらに限定して、前記リクエストに係る部品の調達先に決定することを特徴とする請求項５に記載のコンピュータ。
【請求項７】
管理下にある画像形成装置が設置されている顧客の情報を管理する顧客情報管理部をさらに備え、
前記解析部は、前記属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、前記顧客情報管理部に管理されている顧客情報に基づきソートして、前記リクエストに係る部品の調達先のリストを作成することを特徴とする請求項５に記載のコンピュータ。
【請求項８】
画像形成装置を構成する部品のサービス拠点における在庫状況を管理する在庫情報管理部をさらに備え、
前記解析部は、前記リクエストを受信した場合に、まず前記在庫情報管理部に管理されている在庫情報に基づいて当該リクエストに係る部品の在庫の有無を調べ、当該部品の在庫がない場合に、前記属性情報に基づく画像形成装置の選択を行うことを特徴とする請求項５に記載のコンピュータ。
【請求項９】
複数の画像形成装置と、ネットワークを介して当該画像形成装置を集中管理するホストコンピュータとを備えた情報管理システムであって、
前記画像形成装置は、
実行したジョブの履歴情報を取得する履歴情報取得部と、
前記履歴情報取得部により取得された履歴情報から各ジョブの属性情報を抽出し、前記ネットワークを介して前記ホストコンピュータに送信するデータ送信部とを備え、
前記ホストコンピュータは、
前記ネットワークを介して管理下にある各画像形成装置から前記属性情報を収集し管理する属性情報管理部と、
画像形成装置を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受け付けて、前記属性情報管理部に管理されている前記属性情報に基づいて、管理下にある画像形成装置のうち、当該部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置を選択し、当該部品の調達先に決定する解析部とを備えることを特徴とする情報処理システム。
【請求項１０】
コンピュータが、所定の端末装置から画像形成装置を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受け付けるステップと、
前記コンピュータが、複数の画像形成装置におけるジョブの属性情報を記憶装置から読み出し、当該属性情報に基づいて当該部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置を選択し、当該部品の調達先に決定するステップと、
前記コンピュータが、決定された前記部品の調達先を記述したレスポンスを生成し、前記所定の端末装置へ返送するステップと
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項１１】
前記部品の調達先を決定するステップでは、前記コンピュータが、画像形成装置が設置されている顧客の情報を記憶装置から読み出し、前記属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、顧客情報に基づいてさらに限定して前記部品の調達先に決定することを特徴とする請求項１０に記載の情報処理方法。
【請求項１２】
前記コンピュータが、記憶装置に格納されている画像形成装置を構成する部品の在庫情報を調べるステップをさらに含み、
前記部品の在庫がないと判断された場合に、前記部品の調達先を決定するステップを実行することを特徴とする請求項１０に記載の情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の保守サービスのためのシステムに関し、特に装置の部品交換を効率的に実施するためのシステムおよびその方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタなどの画像形成装置は、環境に影響されやすいシステムであるために、適切な保守作業を行うことが不可欠である。用紙詰まり（ジャム）などの復旧が容易な障害に対しては、装置の顧客が自信で修復作業を行うことが可能である。一方、危険を伴う個所の修復や専用パーツの交換などは、通常、保守契約をしたサービスエンジニアが客先へ出向いて修復作業を実施している。
【０００３】
サービスエンジニアによる保守サービスを頻繁に行うことは、画像形成装置のメーカー等のサービス提供者にとって、人件費やパーツコストの点で大きな負担となる。そこで、この種の保守サービスを効率よく実施するために、ネットワークを用いた集中管理を行う従来技術があった（例えば、特許文献１参照）。この従来技術は、異常であると認められる画像形成装置に対し総合点検等を行った後一定期間実施される診断作業を自動化し、その診断結果を、その画像形成装置の保守管理を受け持つサービス拠点の端末装置にネットワークを介して送信する。かかる構成により、サービスエンジニアによる客先への無駄な訪問を減らすことができ、サービスエンジニアの訪問コスト及び労力を大幅に削減できる。
【０００４】
ところで、保守サービスにおいて画像形成装置の部品交換が必要となる場合、地理的に客先に近いサービス拠点に該当部品の在庫があれば、その在庫にて部品交換が行われる。近くのサービス拠点に交換対象の部品の在庫がない場合は、全国を統括しているスペアパーツセンターなどから該当部品が取り寄せられる。一方、顧客においては、画像形成装置に障害が発生した場合の復旧までの時間（ダウンタイム）をできるだけ短縮したいという要求がある。したがって、故障しやすい部品や交換サイクルの短い消耗品等は、サービス拠点において常時ある程度の在庫を保持しておくことが望まれる。
【０００５】
また、障害の発生そのものを予防するための方策として、定期メンテナンス、寿命前事前交換といった保守サービスが行われている。さらに、装置の設計段階から、温湿度センサーを用いた画質コントロールなど自動化や、公衆回線を用いた異常の事前検知機構の導入なども行なわれている。
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−２７０１４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
画像形成装置に対する保守サービスでは、障害が発生した場合のダウンタイムをできるだけ短縮することが望まれる。上述したように従来は、比較的頻繁な交換が必要になると予想される部品に関して、各サービス拠点にある程度の在庫を確保しておくことにより、迅速な保守サービスを実現しようとしている。しかし、サービス拠点に在庫がない部品に関しては、スペアパーツセンターから部品を取り寄せなければならないため、修復までにある程度のダウンタイムがかかってしまうこととなる。
【０００８】
業務用の大型プリンタなどでは、例えば請求書や給与明細の発行などのように、金額など書類の内容が明確になってから実際にプリントアウトするまでの期間が非常に短いジョブに用いられるケースが多い。このようなジョブにおいて長時間のダウンタイムが生じると業務上のダメージが非常に大きい。したがって、スペアパーツセンターから部品を取り寄せる場合のような、ダウンタイムを極力短縮することが要求される。
【０００９】
このような要求に対応するために、全国の各サービス拠点に故障交換が少ないものも含む全ての部品をできるだけ在庫として保持させる方策も考えられる。しかし、膨大な数の部品で構成される画像形成装置のスペアパーツを全て十分な数だけ在庫させることは、保管場所を確保しかつ管理作業も必要となることから経営上の利益を圧迫してしまう。したがって、いかに在庫を少なくしながら、装置の障害発生時のダウンタイムを短縮し、顧客満足度を向上させるかが大きな課題であった。
【００１０】
上述したように、従来から、ネットワークを利用して集中管理を行ったり、障害発生を予防する機構を導入したりすることにより、保守サービスを効率よく実施し、あるいは保守サービスそのものを減少させるための種々の工夫も行われている。しかし、実際に障害が発生し、交換を要する部品の在庫が近くのサービス拠点にない場合に、ダウンタイムを短縮するためには、これらの従来技術は役立たない。
【００１１】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的は、画像形成装置の保守サービスにおいて、交換部品の在庫状況に起因するダウンタイムを短縮することにある。そして、部品交換を効率よく実施することにより、顧客満足度の向上に寄与することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
かかる目的のもと、本発明は、複数の画像形成装置と、ネットワークを介して画像形成装置を集中管理するホストコンピュータとを備えた情報管理システムとして実現される。このシステムにおいて、画像形成装置は、実行したジョブの履歴情報を取得する履歴情報取得部と、履歴情報取得部により取得された履歴情報から各ジョブの属性情報を抽出し、ネットワークを介してホストコンピュータに送信するデータ送信部とを備える。一方、ホストコンピュータは、端末装置とデータ通信を行うためのデータ送受信部と、ネットワークを介して管理下にある各画像形成装置から属性情報を収集し管理する属性情報管理部と、データ送受信部が所定の端末装置から画像形成装置を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受信した場合に、属性情報管理部に管理されている属性情報に基づいて、管理下にある画像形成装置のうち、リクエストに係る部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置を選択し、この部品の調達先に決定する解析部とを備える。そして、このホストコンピュータは、解析部の処理結果を含むレスポンスを生成し、データ送受信部がリクエストの送信元である端末装置へ返送する。
【００１３】
より好ましくは、このホストコンピュータは、管理下にある画像形成装置が設置されている顧客の情報を管理する顧客情報管理部をさらに備える構成とすることができる。この場合、解析部は、属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、顧客情報管理部に管理されている顧客情報に基づきさらに限定して、リクエストに係る部品の調達先に決定する。あるいは、解析部は、属性情報に基づいて選択された画像形成装置を、顧客情報管理部に管理されている顧客情報に基づきソートして、リクエストに係る部品の調達先のリストを作成する。
【００１４】
また、このホストコンピュータは、画像形成装置を構成する部品のサービス拠点における在庫状況を管理する在庫情報管理部をさらに備える構成とすることができる。この場合、解析部は、リクエストを受信した場合に、まず在庫情報管理部に管理されている在庫情報に基づいてリクエストに係る部品の在庫の有無を調べる。そして、部品の在庫がない場合に、属性情報に基づく画像形成装置の選択を行う。
【００１５】
さらにまた、上記の目的を達成する本発明は、コンピュータによる次のような情報処理方法としても実現される。この方法は、コンピュータが、所定の端末装置から画像形成装置を構成する所定の部品の調達先を求めるリクエストを受け付けるステップと、複数の画像形成装置におけるジョブの属性情報を記憶装置から読み出し、この属性情報に基づいてリクエストに係る部品を用いた機能の使用頻度が少ない画像形成装置を選択し、部品の調達先に決定するステップと、決定された部品の調達先を記述したレスポンスを生成し、リクエストの送信元である端末装置へ返送するステップとを含む。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、画像形成装置の保守作業において部品交換を要し、かつサービス拠点に該当部品の在庫がない場合であっても、他の画像形成装置から該当部品を一時的に借りることによって調達することができ、障害発生時のダウンタイムを極力短縮することができる。これにより、部品交換を効率よく実施することができ、顧客満足度の向上に寄与することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態）について詳細に説明する。
まず、本発明の概要を説明する。今日、画像形成装置は、多くのグレードに分かれ、様々な機能を持った機種が発売されている。しかし、同じメーカーで製造されたものは、製品としては異なるものであっても、構成部品は共通であることが多い。なぜならば、部品の共通化率が高ければ、量産することにより部品の原価が低減され、製造コストを抑えることができるからである。本発明では、これを利用して保守作業における交換部品の調達を行う。
【００１８】
本発明は、画像形成装置をホストコンピュータで集中管理し、保守作業において部品交換を行う場合に、その部品の調達先を管理情報に基づいて決定する。これにより、サービスエンジニアは、所望の部品の在庫が客先の近くのサービス拠点にあるならば、通常通りそのサービス拠点から部品を調達する。一方、近くのサービス拠点に所望の部品の在庫がない場合、サービスエンジニアは、同じ客先や近くの他の客先等に設置されている別の画像形成装置から一時的にその部品を借りることによって所望の部品を調達する。そして、全国を統括しているスペアパーツセンターから該当部品が取り寄せられた後、借りた部品が元の画像形成装置に戻され、取り寄せられた部品が保守対象であった画像形成装置に装着される。部品交換においてこのような応急措置的な工程を介在させることにより、部品交換が必要な障害が発生した際のダウンタイムを極力短縮させることが可能となる。本実施形態では、このサービスを実現するための情報管理システムを提供する。
【００１９】
図１は、本実施形態による保守情報管理システムの概略構成を説明する図である。
図１に示すように、本実施形態のシステムは、客先に設置された画像形成装置１０と、ネットワーク４０を介して各画像形成装置１０と接続されたホストコンピュータ２０と、同じくネットワーク４０を介してホストコンピュータ２０に接続される保守作業用端末装置（以下、単に端末装置と称す）３０とを備えて構成される。本実施形態では、画像形成装置１０として、装置が設置される客先へサービスエンジニアが訪問し定期点検や故障の修理を行うような装置を想定する。ホストコンピュータ２０は、各画像形成装置１０を担当するサービス拠点ごとに設けられる。端末装置３０は、各サービスエンジニアが携帯する。また、ネットワーク４０は、インターネットや公衆回線を用いたＷＡＮ（Wide Area Network）等、既存の種々のネットワークを利用することができる。
【００２０】
図２は、本実施形態における画像形成装置１０の構成を示す図である。
図２に示すように、本実施形態の画像形成装置１０は、画像を形成し出力するための構成を備えると共に、画像形成装置１０によるジョブの履歴に関する情報（履歴情報）を収集する履歴情報取得部１１と、ネットワーク４０を介してホストコンピュータ２０にアクセスするためのデータ送信部１２とを備える。また、本実施形態では、画像形成装置１０における保守サービスの対象となる部分を保守対象システム１３と呼ぶ。すなわち、保守対象システム１３は、画像形成装置１０の本来の機能である画像形成手段を実現する、露光装置や現像装置、像担持体、転写体、定着装置、用紙をセットするトレイ、用紙を搬送する搬送装置、搬送装置を駆動する駆動ローラ等の種々の部品からなる。
【００２１】
履歴情報取得部１１は、プログラム制御されたＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＲＡＭ（Random Access Memory）等のメモリとで実現される。そして、通常のジョブ（画像出力）の実行に伴って、ジョブの履歴情報を取得しメモリに格納して保管する。ジョブの履歴情報の取得および保管に関しては、従来の画像形成装置における既存の機能をそのまま用いることができる。ＣＰＵを制御するプログラムは、不揮発性のメモリ（ＲＯＭ）に格納され、画像形成装置１０の起動時やリセット時にＣＰＵに読み出されて実行されることにより上述の機能を実現させる。
【００２２】
データ送信部１２は、プログラム制御されたＣＰＵと、ネットワークインターフェイスとで実現される。そして、ネットワーク４０を介してホストコンピュータ２０にアクセスし、履歴情報取得部１１により収集されメモリに保持されている履歴情報から各ジョブの属性に関する情報（属性情報）を抽出して送信する。ジョブの属性情報とは、ジョブの実行時に実行命令等から得られるコンテンツ以外の情報であり、具体的には、画像のサイズ、出力枚数、片面印刷か両面印刷かの別、給紙トレイの種類、排紙トレイの種類、パンチ（穴あけ）の有無、ステッチャー使用の有無等である。属性情報の具体的な内容については、実際には各画像形成装置１０の機種やオプション装備の有無等により異なる。属性情報の送信は、画像形成装置１０の電源を落とす際や深夜等の通常のジョブが行われない時間帯に、バッチ処理で行うことができる。
【００２３】
ホストコンピュータ２０は、ワークステーションやパーソナルコンピュータ、その他のコンピュータ装置にて実現される。また、端末装置３０は、ノートブック型パーソナルコンピュータや、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）等のネットワーク機能を備えた携帯型情報端末にて実現される。
【００２４】
図３は、本実施形態のホストコンピュータ２０および端末装置３０として好適なコンピュータ装置のハードウェア構成の例を模式的に示した図である。
図３に示すコンピュータ装置は、演算手段であるＣＰＵ１０１と、記憶手段であるメインメモリ１０２および磁気ディスク装置（ＨＤＤ）１０３とを備える。また、ネットワークインターフェイス１０４と、ビデオメモリやディスプレイ等からなるグラフィックス表示機構１０５と、キーボードやマウス等の入力デバイス１０６とを備える。なお、図３は本実施形態を実現するコンピュータ装置のハードウェア構成を例示するに過ぎず、本実施形態を適用可能であれば、他の種々の構成を取ることができる。
【００２５】
図４は、ホストコンピュータ２０の機能構成を示す図である。
図４に示すように、ホストコンピュータ２０は、データ送受信部２１と、属性情報管理部２２と、顧客情報管理部２３と、在庫情報管理部２４と、解析部２５とを備える。
データ送受信部２１は、例えばホストコンピュータ２０が図３に示したコンピュータ装置で構成される場合、ネットワークインターフェイス１０４により実現され、ネットワーク４０を介して画像形成装置１０および端末装置３０とデータ通信を行う。
【００２６】
属性情報管理部２２は、例えば図３のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２や磁気ディスク装置１０３等の記憶装置により実現され、画像形成装置１０から送られた属性情報を、図５に示すような属性情報管理テーブル２２１に登録して管理する。図５を参照すると、属性情報管理テーブル２２１には、顧客ジョブ別に、各画像形成装置１０の個々の部品が使用されたか否かの情報が登録される。この属性情報管理テーブル２２１は、磁気ディスク装置１０３に格納して保持される。
【００２７】
顧客情報管理部２３は、例えば図３のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２や磁気ディスク装置１０３等の記憶装置により実現され、画像形成装置１０が設置されている各顧客の情報を、図６に示すような顧客情報管理テーブル２３１に登録して管理する。図６を参照すると、顧客情報管理テーブル２３１には、顧客別に、設置されている画像形成装置１０の種類（機種名）、部品の残寿命、地理情報（住所等）、部品提供への対応、営業日（休日）等の情報が登録される。この顧客情報管理テーブル２３１は、磁気ディスク装置１０３に格納して保持される。
【００２８】
在庫情報管理部２４は、例えば図３のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２や磁気ディスク装置１０３等の記憶装置により実現され、ホストコンピュータ２０が設けられたサービス拠点における画像形成装置１０の部品の在庫情報を、図７に示すような在庫情報管理テーブル２４１に登録して管理する。図７を参照すると、在庫情報管理テーブル２４１には、部品別に、入荷日、在庫数、単価等の情報が登録される。この在庫情報管理テーブル２４１は、磁気ディスク装置１０３に格納して保持される。
【００２９】
解析部２５は、例えば図３のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２により実現され、端末装置３０からの要求に応じて、属性情報管理部２２、顧客情報管理部２３および在庫情報管理部２４が持つ各テーブル２２１、２３１、２４１の情報を解析し、交換部品の調達先を決定する。解析部２５により決定された交換部品の調達先の情報は、データ送受信部２１を介して端末装置３０に返送される。
【００３０】
図８は、解析部２５による交換部品の調達先を決定する処理の流れを示すフローチャートである。
図８を参照すると、解析部２５は、まず端末装置３０からの要求（リクエスト）から所望される（すなわち交換するべき）部品の部品番号を抽出する（ステップ８０１）。そして、抽出された部品番号をキーとして在庫情報管理部２４が持つ在庫情報管理テーブル２４１を参照し、部品番号に該当する部品の在庫状況を調べる（ステップ８０２）。そして、所望の部品の在庫があるならば（ステップ８０３）、その旨の通知を、データ送受信部２１を介して端末装置３０に返送する（ステップ８０４）。
【００３１】
一方、所望の部品の在庫がサービス拠点にない場合、次に解析部２５は、属性情報管理部２２が持つ属性情報管理テーブル２２１を参照し、所望の部品を用いた機能が使用されていない、または使用頻度が少ない画像形成装置１０を検索する（ステップ８０５）。具体的には、例えば各機能に関して予め使用頻度の閾値を設定しておき、その閾値よりも低い使用頻度であるような画像形成装置１０を機械的に選択すれば良い。また、使用頻度の偏り（特定の機能が一定期間頻繁に使用された後、一定期間全く使用されない等）を考慮することもできる。
【００３２】
次に、解析部２５は、顧客情報管理部２３が持つ顧客情報管理テーブル２３１を参照し、ステップ８０５で検索された画像形成装置１０が設置されている顧客の情報を取得する（ステップ８０６）。そして、取得された顧客情報に基づいて、所望の部品の調達先を決定する（ステップ８０７）。具体的には、例えば顧客情報管理テーブル２３１に管理されている顧客情報から営業日、地理情報、所望の部品の残寿命の順に参酌して、調達先となる顧客および画像形成装置１０を決定する。なお、部品の調達先となる画像形成装置１０は、複数であっても良い。この場合、部品の調達先として可能な複数の画像形成装置１０をリストアップし、上記の顧客情報に基づいて適宜ソートすれば良い。
【００３３】
ここで、営業日を参酌するのは、その顧客の営業日でなければ設置されている画像形成装置１０から所望の部品を借りるためにサービスエンジニアが客先へ出向くことができないためである。また、地理情報を参酌するのは、保守対象の画像形成装置１０が設置されている顧客に対して地理的に近い他の顧客から部品を調達する方が迅速に作業できるためである。また、部品の残寿命を参酌するのは、他の画像形成装置１０から取り出した部品に交換した際にその交換部品がすぐに故障してしまう事態を避けるため、残寿命の長い部品を選択することが好ましいためである。また、これらの項目の他に、顧客の部品提供への対応を参酌し、部品提供に否定的な顧客に設置されている画像形成装置１０は最初に部品の調達先から除外するようにしても良い。なお、顧客情報管理テーブル２３１に登録されている顧客情報のうちいずれを参酌するか、またいずれの情報に重みを置いて判断するかについては、部品の種類等の条件に応じて個別的かつ任意に設定することができる。
以上のようにして得られた解析部２５の処理結果は、端末装置３０に対する応答（レスポンス）として返送される（ステップ８０８）。
【００３４】
図９は、端末装置３０の機能構成を示す図である。
図９に示すように、端末装置３０は、データ送受信部３１と、制御部３２と、入出力部３３とを備える。
データ送受信部３１は、例えば端末装置３０が図３に示したコンピュータ装置で構成される場合、ネットワークインターフェイス１０４により実現され、ネットワーク４０を介してホストコンピュータ２０とデータ通信を行う。
制御部３２は、例えば図３のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２により実現され、ホストコンピュータ２０とのデータ通信の制御や受信した情報の出力制御を行う。
入出力部３３は、例えば図３のグラフィックス表示機構１０５および入力デバイス１０６により実現され、ユーザであるサービスエンジニアによる入力操作や交換部品の調達先を通知する画面の表示等に用いられる。
【００３５】
次に、上記のように構成されたシステムの動作について説明する。
図１０は、画像形成装置１０による履歴情報の収集および属性情報の送信の動作を説明するフローチャートである。
図１０を参照すると、画像形成装置１０は、履歴情報取得部１１により、保守対象システム１３によるジョブの履歴情報を取得し、順次メモリに蓄積する（ステップ１００１）。そして、画像形成装置１０の電源オフ時や予め設定された時刻等、特定の条件を満足した場合に（ステップ１００２）、データ送信部１２が、メモリに蓄積された履歴情報から各ジョブの属性情報を抽出してホストコンピュータ２０に送信する（ステップ１００３）。
【００３６】
画像形成装置１０からホストコンピュータ２０に送られた属性情報は、上述したように、属性情報管理テーブル２２１に登録されて保持され、蓄積される。このように、各画像形成装置１０から送られた属性情報を蓄積していくことにより、解析部２５が部品の調達先を決定する際に利用する情報としての信頼性（確度）を向上させることができる。
【００３７】
さて、所定の客先に設置された所定の画像形成装置１０において障害が発生し、サービスエンジニアが部品交換の必要があると判断したものとする。そして、交換すべき部品のスペアパーツの在庫がサービス拠点にないものとする。この場合、サービスエンジニアは、全国を統括しているスペアパーツセンターに該当部品を発注すると共に、応急措置として、かかる部品を調達するための調達先である他の画像形成装置１０を特定すべく、端末装置３０によりホストコンピュータ２０にアクセスする。
【００３８】
図１１は、この際の端末装置３０の動作を説明するフローチャートである。
図１１を参照すると、端末装置３０は、まずユーザであるサービスエンジニアの操作により、ネットワーク４０を介してホストコンピュータ２０にアクセスする（ステップ１１０１）。そして、サービスエンジニアが入出力部３３を操作して交換対象である部品の部品番号を入力すると、制御部３２が、入力された部品番号を含むリクエストを生成し（ステップ１１０２）、データ送受信部３１からホストコンピュータ２０へ送信する（ステップ１１０３）。ホストコンピュータ２０では、このリクエストに基づき、解析部２５が図８のフローチャートに示した手順で部品の調達先を決定する。そして、その情報を含むレスポンスが端末装置３０へ返送される。
【００３９】
端末装置３０では、データ送受信部３１がホストコンピュータ２０からのレスポンスを受信すると（ステップ１１０４）、その内容に応じて制御部３２が通知画面を作成し、入出力部３３のディスプレイに表示する（ステップ１１０５）。サービスエンジニアは、この通知画面から交換部品の適当な調達先を判断し、その部品を取得して、障害の発生した画像形成装置１０の部品と交換する。この場合、サービス拠点に該当部品の在庫がある場合には、サービス拠点が部品の調達先として指示されるので、サービスエンジニアはサービス拠点に部品を取りに行けば良い。しかし、サービス拠点に該当部品の在庫がない場合は、図８のフローチャートを参照して説明したように、種々の条件に基づいて決定された所定の顧客の所定の画像形成装置１０が部品の調達先として指示される。そこで、サービスエンジニアは、通知画面の指示にしたがって客先へ出向き、指示された機種の画像形成装置１０から所望の部品を外して持ち帰る。そして、持ち帰った部品を障害の発生した画像形成装置１０に装着する。
【００４０】
図１２および図１３は、所望の部品の在庫がサービス拠点にない場合におけるディスプレイ表示される通知画面の例を示す図である。
図１２に示す画面では、所望の部品（部品番号１２３Ａ４５６７８）について、在庫がないことを示すコメントおよび入荷予定日が表示されている。図１３に示す画面では、この部品を調達可能な他の顧客の情報（リスト）が表示されている。実際の動作では、まず図１２の画面が入出力部３３のディスプレイに表示され、一定時間後あるいはサービスエンジニアによるコマンド入力を受け付けて、図１３の画面に切り替わる。図１３の画面によれば、３つの顧客から所望の部品を調達できることが分かる。そして、現在の顧客から距離が最も近い（各顧客の地理情報から算出可能）位置にある顧客「ＸＸ工業」に設置されている画像形成装置１０「ＦＡ１２１５」が部品の調達先として推奨されている。なお、図１３に表示されたリストにおいて、顧客「ＸＸ興産」に設置されている画像形成装置１０は機種名が「ＢＡ３０９」であり、「ＦＡ１２１５」とは異なっているが、この機種も同じ部品「１２３Ａ４５６７８」を使用しているためにリストアップされている。
【００４１】
他の画像形成装置１０から所望の部品を借りて部品交換を行った場合、サービスエンジニア（またはサービス拠点の担当者）は、その部品をスペアパーツセンターに発注する。そして、スペアパーツセンターから部品が届いたならば、サービスエンジニアは、障害の発生した画像形成装置１０の部品を、改めてスペアパーツセンターから届いた部品に交換する。そして、交換により取り出された部品を、当該部品が外された画像形成装置１０に戻す。以上のような応急措置を介在させて部品調達および交換を行うことにより、障害の発生した画像形成装置１０におけるダウンタイムを極力短縮させることができる。
【００４２】
さて、保守作業において上記のような応急措置を実施した場合、部品を一時的に外された画像形成装置１０は、その部品が元に戻されるまで、その部品を用いた機能を使うことができない。上述したように、部品の調達先は、各画像形成装置１０におけるジョブの履歴に基づき、通常、当該部品を用いた機能が使用されていない画像形成装置１０が選択されている。しかしながら、部品が外されている間に、その画像形成装置１０においてその部品を用いた機能の使用が望まれる場合が全くないとは言えない。そこで、部品の調達先として選択された画像形成装置１０を持つ顧客に対しては、部品が外されてから元に戻されるまでの間、プリント料金を無料にする等のサービスを提供することにより、その顧客の満足度の低下を防ぐ。
【００４３】
以上のように、本実施形態によれば、画像形成装置１０に対する保守作業において部品交換の必要が生じた場合に、サービス拠点に所望の部品の在庫がない場合でも、他の画像形成装置１０から該当部品を調達することにより、ダウンタイムを短縮することができる。一方、一時的に部品を借用した画像形成装置１０の顧客においても、部品を提供している期間、一定のサービスを受けることができる。すなわち、部品を借りた方の顧客および部品を提供した方の顧客の双方に利益があり、顧客全体の満足度の向上に寄与することができる。
【００４４】
さらに、共通の部品を用いた画像形成装置１０を保有することで上記のような利点があるとすれば、顧客は、新しく画像形成装置１０を購入する際に、同じメーカーの製品に対する購買意欲を高め、メーカーの利益向上にも寄与することが期待される。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本実施形態による保守情報管理システムの概略構成を説明する図である。
【図２】本実施形態における画像形成装置の構成を示す図を示す図である。
【図３】本実施形態のホストコンピュータおよび端末装置として好適なコンピュータ装置のハードウェア構成の例を模式的に示した図である。
【図４】本実施形態のホストコンピュータの機能構成を示す図である。
【図５】本実施形態で用いられる属性情報管理テーブルの例を示す図である。
【図６】本実施形態で用いられる顧客情報管理テーブルの例を示す図である。
【図７】本実施形態で用いられる在庫情報管理テーブルの例を示す図である。
【図８】本実施形態のホストコンピュータの解析部による交換部品の調達先を決定する処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】本実施形態の端末装置の機能構成を示す図である。
【図１０】本実施形態の画像形成装置による履歴情報の収集および属性情報の送信の動作を説明するフローチャートである。
【図１１】他の画像形成装置から部品を調達する場合における本実施形態の端末装置の動作を説明するフローチャートである。
【図１２】本実施形態において、所望の部品の在庫がサービス拠点にない場合におけるディスプレイ表示される通知画面の第１の例を示す図である。
【図１３】本実施形態において、所望の部品の在庫がサービス拠点にない場合におけるディスプレイ表示される通知画面の第２の例を示す図である。
【符号の説明】
【００４６】
１０…画像形成装置、１１…履歴情報取得部、１２…データ送信部、１３…保守対象システム、２０…ホストコンピュータ、２１…データ送受信部、２２…属性情報管理部、２３…顧客情報管理部、２４…在庫情報管理部、２５…解析部、３０…端末装置、３１…データ送受信部、３２…制御部、３３…入出力部、４０…ネットワーク、１０１…ＣＰＵ、１０２…メインメモリ、１０３…磁気ディスク装置（ＨＤＤ）、１０４…ネットワークインターフェイス、１０５…グラフィックス表示機構、１０６…入力デバイス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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