(57)【要約】    【課題】  印刷処理装置において、印刷対象となるファイルの形式に関わらず容易かつ迅速な印刷処理を可能とする。    【解決手段】  複数の情報処理装置及びそれらの情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置を備えた印刷処理システムにおいて、印刷処理装置が、自装置で処理不能なファイル形式の印刷対象ファイルについて、当該ファイル形式のファイルを処理可能な情報処理装置を適切に指定して印刷指示を行い、その印刷指示に応じて情報処理装置から送信された印刷ジョブのデータにより印刷処理を実行する構成とする。【選択図】    図３
2006285750.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報処理装置及びそれらの情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置を備えた印刷処理システムであって、
情報処理装置は、
処理可能なファイル形式に関するファイル形式情報を送出する情報送出手段と、
印刷処理装置からの印刷指示に応じて印刷ジョブのデータを送信するための印刷制御手段とを備え、
印刷処理装置は、
前記情報送出手段から送出された情報を取得する情報取得手段と、
その情報取得手段により取得された情報を記憶する記憶手段と、
印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理可能か否かを判定するファイル判定手段と、
前記印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、前記記憶手段に記憶されたファイル形式情報に基づき、前記印刷対象ファイルを処理可能な情報処理装置を指定する装置指定手段と、
その装置指定手段により指定された情報処理装置に対し、前記印刷対象ファイルの印刷指示を行う印刷指示手段と、
前記情報処理装置からの印刷ジョブのデータを受信する受信手段とを備え、
前記印刷処理装置で処理不能な前記印刷対象ファイルについて、前記印刷処理装置からの印刷指示に応じて前記情報処理装置から送信された印刷ジョブのデータにより印刷処理を実行することを特徴とする印刷処理システム。
【請求項２】
前記記憶手段に記憶された複数のファイル形式情報に所定の優先順位をユーザが設定するための入力設定手段を更に備え、前記装置指定手段は、指定可能な情報処理装置が複数存在する場合に、前記設定された優先順位に従って情報処理装置を指定することを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項３】
前記装置指定手段は、前記指定された情報処理装置に対する前記印刷指示手段による印刷指示が失敗した場合に、前記優先順位に従って別の情報処理装置を再度指定することを特徴とする請求項２に記載の印刷処理システム。
【請求項４】
前記情報送出手段は、前記情報処理装置の処理負荷の情報を更に送出し、前記装置指定手段は、前記ファイル形式情報及び前記処理負荷の情報に基づき情報処理装置を指定することを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項５】
前記ファイル形式情報は、前記情報処理装置に搭載された標準的なアプリケーションプログラムが対応可能なファイル形式の情報と、前記情報処理装置に搭載された代替的なアプリケーションプログラムが対応可能なファイル形式の情報とを含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項６】
前記装置指定手段は、複数の印刷対象ファイルについて情報処理装置を指定する場合に、印刷を指示したユーザが同一である印刷対象ファイルについて、同一の情報処理装置を指定することを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項７】
前記印刷処理装置は、前記受信手段が受信した印刷ジョブのデータに基づき、前記印刷対象ファイルの印刷プレビューを実行する表示制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項８】
前記印刷処理装置は、所定の記憶媒体を接続するための接続手段を更に備え、前記印刷対象ファイルは、前記記憶媒体に記憶されたファイルであることを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項９】
前記印刷処理装置は、ネットワークを介して電子メールを受信可能なメール受信手段を更に備え、前記印刷対象ファイルは、前記メール受信手段が受信したメールに添付されたファイルであることを特徴とする請求項１に記載の印刷処理システム。
【請求項１０】
複数の情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置であって、
情報処理装置が処理可能なファイル形式に関するファイル形式情報をネットワークを介して取得する情報取得手段と、
その情報取得手段により取得された情報を記憶する記憶手段と、
印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理可能か否かを判定するファイル判定手段と、
前記印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、前記記憶手段に記憶されたファイル形式情報に基づき、前記印刷対象ファイルを処理可能な情報処理装置を指定する装置指定手段と、
その装置指定手段により指定された情報処理装置に対し、前記印刷対象ファイルの印刷指示を行って前記印刷対象ファイルについての印刷ジョブのデータを送出させる印刷指示手段と、
前記情報処理装置からの印刷ジョブのデータを受信する受信手段とを備えたことを特徴とする印刷処理装置。
【請求項１１】
複数の情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置における印刷処理方法であって、
情報処理装置が処理可能なファイル形式に関するファイル形式情報をネットワークを介して取得するステップと、
その情報取得手段により取得された情報を記憶するステップと、
印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理可能か否かを判定するステップと、
前記印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、前記記憶ステップにおいて記憶されたファイル形式情報に基づき、前記印刷対象ファイルを処理可能な情報処理装置を指定するステップと、
その指定ステップにおいて指定された情報処理装置に対し、前記印刷対象ファイルの印刷指示を行って前記印刷対象ファイルについての印刷ジョブのデータを送出させるステップと、
前記情報処理装置からの印刷ジョブのデータを受信するステップとを有することを特徴とする印刷処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定の情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置及びその印刷処理装置を備えた印刷処理システム並びに印刷処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷機能を有する印刷処理装置（例えば、コピー機、複写機及びファクシミリ装置並びにそれらの機能を備えた複合機等）においては、ＬＡＮ(Local Area Network)等のネットワークを介して接続された情報処理装置(ＰＣ等)から受信した印刷ジョブを実行するだけでなく、印刷処理装置側から所定のファイルを指定することで印刷を実行することが可能となっている。
【０００３】
ところで、そのように印刷処理装置側から印刷を実行する場合には、異なるアプリケーションプログラムによって作成された種々の形式を有するファイルから、印刷処理装置で印刷可能な所定の印刷用ファイルを生成することが必要となるが、通常は印刷処理装置で処理可能なファイルの形式には限りがある。そこで、印刷処理装置で処理不能な形式のファイルについては、ネットワークを介して接続されている情報処理装置に搭載されているアプリケーションプログラムを利用して印刷を実行する技術が存在する。
【０００４】
例えば、ネットワークに接続された外部装置（例えば、ＰＣ）に記憶されているファイルを印刷対象ファイルとして指定し、その指定されたファイルが印刷処理装置で取り扱い不能な形式のファイルである場合には、その外部装置が搭載したアプリケーションプログラムにより印刷処理装置が印刷可能な印刷用ファイルに変換させるようにした技術が知られている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−３４２０５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記特許文献１に記載のような技術では、ファイルが記憶された外部装置に当該ファイルを印刷可能な形式へ変換可能なアプリケーションプログラムが搭載されていない場合には、変換可能なアプリケーションプログラムが搭載された別の外部装置の検索を行うことになる。
【０００６】
しかしながら、ネットワークに接続された複数の外部装置に対し、変換可能なアプリケーションプログラムの有無を個別に確認する必要があるため、外部装置の検索に時間がかかり効率が悪い。また、ファイルの変換を実行する外部装置を別のユーザが使用している場合や、ファイルの変換を実行する外部装置の処理能力が低い場合等には、当該外部装置への処理負荷が高くなり、処理速度が著しく低下してしまうという不都合も生じ得る。
【０００７】
本発明は、このような知見に基づいてなされたものであり、印刷対象となるファイルの形式に関わらず容易かつ迅速な印刷処理を可能とする印刷処理装置及びその印刷処理装置を備えた印刷処理システム並びに印刷処理方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の印刷処理システムは、請求項１に示すとおり、複数の情報処理装置及びそれらの情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置を備えた印刷処理システムであって、情報処理装置は、処理可能なファイル形式に関するファイル形式情報を送出する情報送出手段と、印刷処理装置からの印刷指示に応じて印刷ジョブのデータを送信するための印刷制御手段とを備え、印刷処理装置は、情報送出手段から送出された情報を取得する情報取得手段と、その情報取得手段により取得された情報を記憶する記憶手段と、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理可能か否かを判定するファイル判定手段と、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、記憶手段に記憶されたファイル形式情報に基づき、印刷対象ファイルを処理可能な情報処理装置を指定する装置指定手段と、その装置指定手段により指定された情報処理装置に対し、印刷対象ファイルの印刷指示を行う印刷指示手段と、
情報処理装置からの印刷ジョブのデータを受信する受信手段とを備え、印刷処理装置で処理不能な印刷対象ファイルについて、印刷処理装置からの印刷指示に応じて情報処理装置から送信された印刷ジョブのデータにより印刷処理を実行する構成とする。
【０００９】
これによると、印刷処理装置は、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能である（即ち、自装置で印刷対象ファイルを開いて印刷を実行するこができない）場合に、各情報処理装置から受信したファイル形式情報に基づき、適切な情報処理装置を迅速に指定することができ、さらに、指定した情報処理装置から印刷ジョブのデータを送信させることで、印刷対象ファイルを容易に印刷することが可能となる。従って、印刷処理システムを利用するユーザは、印刷を実行するファイルが印刷処理装置で処理可能であるか否かを意識する必要はなく、容易かつ迅速に印刷を実行することが可能となる。
【００１０】
上記印刷処理システムは、請求項２に示すとおり、記憶手段に記憶された複数のファイル形式情報に所定の優先順位をユーザが設定するための入力設定手段を更に備え、装置指定手段は、指定可能な情報処理装置が複数存在する場合に、設定された優先順位に従って情報処理装置を指定する構成とすることができる。
【００１１】
これによると、ユーザは、各情報処理装置の稼働状況、処理能力及び使用目的等に応じて、それらのファイル形式情報に優先順位を設定することが可能となり、印刷指示を行う情報処理装置をより適切に指定することが可能となる。
【００１２】
上記印刷処理システムは、請求項３に示すとおり、装置指定手段は、指定された情報処理装置に対する印刷指示手段による印刷指示が失敗した場合に、優先順位に従って別の情報処理装置を再度指定する構成とすることができる。これによると、指定された情報処理装置について動作不良や通信不能等の不具合が生じても、別の情報処理装置を用いて適切に印刷処理を行うことが可能となる。
【００１３】
上記印刷処理システムは、請求項４に示すとおり、情報送出手段は、情報処理装置の処理負荷の情報を更に送出し、装置指定手段は、ファイル形式情報及び処理負荷の情報に基づき情報処理装置を指定する構成とすることができる。これによると、情報処理装置の処理負荷に応じて、印刷指示を行う情報処理装置をより適切に指定することが可能となる。例えば、装置指定手段は、処理負荷の情報に基づき、処理負荷の状態が予め設定した条件を満たすような情報処理装置を指定することが可能である。ここで、処理負荷は、例えば、情報処理装置における中央処理装置の処理能力やメインメモリの残量等を指標として評価することが可能である。
【００１４】
上記印刷処理システムは、請求項５に示すとおり、ファイル形式情報は、情報処理装置に搭載された標準的なアプリケーションプログラムが対応可能なファイル形式の情報と、情報処理装置に搭載された代替的なアプリケーションプログラムが対応可能なファイル形式の情報とを含む構成とすることができる。
【００１５】
これによると、情報処理装置に搭載された標準的なアプリケーションプログラムが対応可能なファイル形式の情報だけでなく、代替的なアプリケーションプログラムが対応可能なファイル形式の情報に基づき、印刷指示を行う情報処理装置をより広範囲な候補の中から適切に指定することが可能となる。
【００１６】
この場合、例えば、装置指定手段は、印刷対象ファイルのファイル形式を標準的なアプリケーションプログラムにより処理可能な情報処理装置が存在しない場合に、印刷対象ファイルのファイル形式を代替的なアプリケーションプログラムにより処理可能な情報処理装置を指定することができる。これにより、印刷対象ファイルを処理可能な標準的なアプリケーションプログラムを搭載した情報処理装置が存在しない場合でも、その印刷対象ファイルを処理可能な代替的なアプリケーションプログラムを搭載した情報処理装置が存在すれば、印刷を実行することが可能となる。
【００１７】
上記印刷処理システムは、請求項６に示すとおり、装置指定手段は、複数の印刷対象ファイルについて情報処理装置を指定する場合に、印刷を指示したユーザが同一である印刷対象ファイルについて、同一の情報処理装置を指定する構成とすることができる。これによると、同一のユーザが複数のファイルの印刷を指示した場合に、各ファイルが異なる情報処理装置で処理されて処理時間に差が生じることにより、後に印刷を指示したファイルが先に出力される等の印刷順序の乱れを防止することができる。従って、ユーザに対して、印刷順序の乱れに起因する違和感を与えることもない。
【００１８】
上記印刷処理システムは、請求項７に示すとおり、印刷処理装置は、受信手段が受信した印刷ジョブのデータに基づき、印刷対象ファイルの印刷プレビューを実行する表示制御手段を更に備えた構成とすることができる。これによると、印刷処理装置が備えた表示パネル等において印刷対象ファイルの印刷プレビュー（試し表示）を行うことで、実際に印刷する前に印刷面の見え方を確認することができるので、ユーザは、誤って意図しないファイルを印刷対象ファイルとして選択してしまうことを防止することができる。
【００１９】
上記印刷処理システムは、請求項８に示すとおり、印刷処理装置は、所定の記憶媒体を接続するための接続手段を更に備え、印刷対象ファイルは、記憶媒体に記憶されたファイルである構成とすることができる。これによると、ユーザが印刷対象となるファイルを記憶媒体（メモリカード等）に記憶して携帯することで、印刷処理装置から記憶媒体中のファイルを指定して容易に印刷を実行することができ、ユーザの利便性が向上する。
【００２０】
上記印刷処理システムは、請求項９に示すとおり、印刷処理装置は、ネットワークを介して電子メールを受信可能なメール受信手段を更に備え、印刷対象ファイルは、メール受信手段が受信したメールに添付されたファイルである構成とすることができる。これによると、印刷対象となるファイルを電子メールで受信することで、印刷処理装置から電子メールに添付されたファイルを指定して容易に印刷を実行することができ、ユーザの利便性が向上する。
【００２１】
また、本発明の印刷処理装置は、請求項１０に示すとおり、複数の情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置であって、情報処理装置が処理可能なファイル形式に関するファイル形式情報をネットワークを介して取得する情報取得手段と、
その情報取得手段により取得された情報を記憶する記憶手段と、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理可能か否かを判定するファイル判定手段と、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、記憶手段に記憶されたファイル形式情報に基づき、印刷対象ファイルを処理可能な情報処理装置を指定する装置指定手段と、その装置指定手段により指定された情報処理装置に対し、印刷対象ファイルの印刷指示を行って印刷対象ファイルについての印刷ジョブのデータを送出させる印刷指示手段と、情報処理装置からの印刷ジョブのデータを受信する受信手段とを備えた構成とする。
【００２２】
これによると、印刷処理装置は、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能である場合に、各情報処理装置から受信したファイル形式情報に基づき、適切な情報処理装置を迅速に指定することができ、さらに、指定した情報処理装置から印刷ジョブのデータを送信させることで、印刷対象ファイルを容易に印刷することが可能となる。従って、印刷処理装置を利用するユーザは、印刷を実行するファイルが印刷処理装置で処理可能であるか否かを意識する必要はなく、容易かつ迅速に印刷を実行することが可能となる。
【００２３】
また、本発明の印刷処理方法は、請求項１１に示すとおり、複数の情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置における印刷処理方法であって、情報処理装置が処理可能なファイル形式に関するファイル形式情報をネットワークを介して取得するステップと、その情報取得手段により取得された情報を記憶するステップと、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理可能か否かを判定するステップと、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、記憶ステップにおいて記憶されたファイル形式情報に基づき、印刷対象ファイルを処理可能な情報処理装置を指定するステップと、その指定ステップにおいて指定された情報処理装置に対し、印刷対象ファイルの印刷指示を行って印刷対象ファイルについての印刷ジョブのデータを送出させるステップと、情報処理装置からの印刷ジョブのデータを受信するステップとを有する構成とする。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、印刷対象となるファイルの形式に関わらず容易かつ迅速な印刷処理が可能となる。従って、ユーザは、印刷処理を実行するファイルが印刷処理装置で処理可能であるか否かを意識することなく、容易かつ迅速に印刷を実行することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しながら説明する。
【００２６】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る印刷処理システムの概略構成を示すブロック図である。この印刷処理システム１は、印刷処理装置としての複合機２が、情報処理装置としての複数のＰＣ（Personal Computer）３とＬＡＮ(Local Area Network)４を介して通信可能に接続された構成を有する。詳細は後述するが、この印刷処理システム１においては、ＰＣ３は、複合機からの印刷指示に応じて印刷ジョブのデータを複合機２に対して送信することが可能であり、また、複合機２は、ＰＣ３から送信された印刷ジョブのデータを受信して当該印刷ジョブを実行することが可能である。
【００２７】
なお、本発明における印刷処理装置は、必ずしも複合機に限定されず、同様の印刷機能を有するコピー機、複写機及びファクシミリ装置等であってもよい。また、本発明における情報処理装置は、必ずしもＰＣに限定されず、同様の情報処理機能を有するネットワーク機器であってもよい。さらに、複合機２及びＰＣ３は、ＬＡＮに限らず他の広域ネットワーク等を介して接続してもよい。
【００２８】
図２は、図１に示した印刷処理システムにおける複合機の概略構成を示すブロック図である。この複合機２は、電子写真方式により記録紙上に印刷を行うためのプリンタ部１０と、原稿画像を読み取って画像データを生成するためのスキャナ部１２と、デジタル信号及びアナログ信号を相互に変換し、図示しない公衆通信交換網を経由して他の機器との通信を可能とするモデム１４と、複合機２の各機能に関する動作指令及び動作設定等を行うための入力キー並びに各種情報を表示する表示面を備えた表示操作パネル（入力設定手段）１６と、ＬＡＮ４に対するネットワーク接続を制御し、電子メールや各種データの送受信を可能とするＬＡＮコントローラ１８と、他の機器とのＵＳＢ接続による通信を制御するＵＳＢ（Universal Serial Bus）コントローラ２０と、印刷処理及びスキャナ処理等に関する画像データ等の各種データを記憶するハードディスク２２と、メモリカード２４の複合機２への接続を制御するメモリカードコントローラ（接続手段）２６と、制御プログラムに関する情報や各機能の設定に関する情報等を記憶する不揮発性メモリ（例えば、フラッシュＲＯＭ）からなる登録情報用メモリ（記憶手段）２８と、ユーザによって設定された各種設定データを記憶する不揮発性メモリからなる設定データ用メモリ３０と、これら各部の動作を統括的に制御するＣＰＵ３２と、このＣＰＵ３２の制御のためのワークエリアを提供する揮発性メモリ（例えば、ＤＲＡＭ）からなる作業用メモリ３４と、ＣＰＵ３２が各種制御を行うためのための制御プログラムを記憶する不揮発性メモリからなるプログラム用メモリ３６とを主として備える。
【００２９】
なお、メモリカード２４は、複合機２に常時接続されている必要はなく、通常は、複合機２を使用するユーザが、印刷対象となる文書や画像等に関するファイルを記憶して携帯し、メモリカード２４内のファイルの印刷が必要となった場合に、メモリカード２４を図示しないカードスロットに装着することで複合機２に接続される。
【００３０】
図３は、図１に示した印刷処理システムにおける複合機及びＰＣの機能ブロック図である。ここでは、ユーザが、メモリカード２４に記憶したファイルを印刷対象ファイルとして指定して印刷を実行する場合の構成を示している。
【００３１】
ＰＣ３は、ワープロ、表計算及びデータベース等の処理を実行する各種アプリケーションプログラム４１と、複合機２に対する印刷ジョブのデータの送信等に関する印刷動作を制御するプリンタドライバ４２とを備え、これらはＰＣ３が備える図示しない外部記憶装置に記憶されている。また、ＰＣ３は、複合機２からの印刷指示に応じて、アプリケーションプログラム４１により印刷対象ファイルを開いて印刷を実行することで、プリンタドライバ４２により印刷ジョブのデータを送信する印刷制御部（印刷制御手段）４３と、アプリケーションプログラム４１によって対応可能なファイル形式に関するファイル形式情報やＰＣ３における処理負荷の情報を装置情報として複合機２に送出する装置情報送出部（情報送出手段）４４とを備え、これらは、ＰＣ３が備える図示しないＣＰＵが、所定の不揮発性メモリに記憶された所定の制御プログラムに基づき処理を実行することにより実現される機能である。
【００３２】
複合機２は、ＰＣ３の装置情報送出部４４から送出された装置情報を取得する装置情報取得部（情報取得手段）５１と、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で印刷の処理可能か否かを判定するファイル判定部（ファイル判定手段）５２と、印刷対象ファイルのファイル形式が自装置で処理不能と判定された場合に、登録情報用メモリ２８に記憶された装置情報に基づき、印刷対象ファイルを処理可能なＰＣ３を指定する装置指定部（装置指定手段）５３と、装置指定手部５３により指定されたＰＣ３に対し、印刷対象ファイルの印刷指示を行う印刷指示部（印刷指示手段）５４と、ＰＣ３の印刷制御部から送信された印刷ジョブのデータを受信する印刷ジョブ受信部（受信手段）５５と、受信した印刷ジョブのデータに基づき、印刷対象ファイルの印刷プレビューを実行する表示制御部（表示制御手段）５６とを備え、これらは、ＣＰＵ３２がプログラム用メモリ３６に記憶された所定の制御プログラムに基づき処理を実行することにより実現される機能である。
【００３３】
上記構成の印刷処理システム１において、各ＰＣ３の装置情報送出部４４により送出される装置情報は、登録情報用メモリ２８に装置情報テーブルとして記憶される。この装置情報テーブルには、図４に示すように、各ＰＣ３の名称（マシン名）、各ＰＣ３のＩＰアドレス、各ＰＣ３に搭載されている標準的なアプリケーションプログラム（標準アプリケーション）、各ＰＣ３に搭載されている代替的なアプリケーションプログラム（代替アプリケーション）、各ＰＣ３の処理負荷の状況（負荷状況）等が含まれており、各ＰＣの装置情報に対して優先順位（ここでは、ＰＣ（１）、ＰＣ（２）、ＰＣ（３）の順）が設定されている。
【００３４】
ここで、本明細書において、「標準的なアプリケーションプログラム（以下、「標準アプリケーション」）」とは、所定のファイル形式のファイルとの関係において当該ファイル形式に対応可能な標準的なプログラムをいい、即ち、当該ファイル形式のファイルを新規に作成したり、既に作成されたファイルを開いて編集や印刷を実行したりすることが可能なプログラムをいう。また、「代替的なアプリケーションプログラム（以下、「代替アプリケーション」）」とは、所定のファイル形式に対応可能な標準的なプログラムが行うことのできる処理の少なくとも一部を代替的に実行可能なプログラムをいい、ここでは、少なくとも既に作成された当該ファイル形式のファイルを開いてその内容（画像や文書等）の少なくとも一部を印刷することが可能なプログラムをいうものとする。例えば、代替アプリケーションには、所定のワープロソフト（標準的なアプリケーションプログラムに相当）で作成された文書ファイルを開いてテキスト形式で印刷することが可能なテキストエディタや、所定のフォトレタッチソフト（標準的なアプリケーションプログラムに相当）で作成された画像ファイルを開いて印刷することが可能な画像編集ソフト等が相当する。なお、一のファイル形式のファイルとの関係における標準アプリケーションが、別のファイル形式のファイルとの関係においては代替アプリケーションになりうる。
【００３５】
装置情報テーブルにおける代替アプリケーションの欄における表示「Ａ’」、「Ｂ’」、「Ｃ’」は、それぞれ標準アプリケーション「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」により対応可能なファイル形式に対応できる代替アプリケーションであることを示すものである。
【００３６】
また、装置情報テーブルにおける負荷状況の欄の数値は、装置情報送出時における各ＰＣ３のＣＰＵの許容処理能力を１０段階で数値化（許容処理能力の範囲は、１〜１０）したものと、各ＰＣ３のメインメモリの残量を１０段階で数値化（メモリ残量の範囲は、１〜１０）したものとの合計を示している。例えば、ＰＣ（２）における負荷状況「１５」は、装置情報送出時のＰＣ（２）におけるＣＰＵの許容処理能力「７」とメインメモリの残量「８」との合計である。
【００３７】
なお、各ＰＣ３の処理負荷の状況は、各ＰＣ３が搭載するアプリケーションプログラムに比べて短い時間で変化するので、装置情報送出部４４は、アプリケーションプログラムの情報の送出とは別に、処理負荷の情報のみを比較的短い時間間隔で送出することができる。
【００３８】
図４に示す装置情報テーブルにおける各ＰＣの優先順位は、ユーザが複合機２の表示操作パネル１６からの入力操作により設定することが可能である。この優先順位の設定を行う際には、図５に示すように、表示操作パネル１６の表示画面に上記装置情報テーブルの情報の一部が表示され（ここでは、「順位」、「マシン名」及び「ＩＰアドレス」）、ユーザは所定の入力キーを操作することで優先順位を変更することが可能である。なお、この優先順位に従って、装置指定部５３は、後述する印刷指示部５４によるＰＣ３に対する印刷指示が失敗した場合に、別のＰＣを再度指定することが可能となる。
【００３９】
図６は、図１及び図３に示した印刷処理システムにおいて実行されるＰＣから複合機への装置情報の送出動作を示すフロー図である。
【００４０】
まず、ＰＣ３の装置情報送出部４４は、ＬＡＮ４に接続されたサブネット内のネットワーク機器の中から対象となる印刷処理装置をＩＰアドレスに基づきサーチする（ＳＴ１）。そこで、見つかった印刷処理装置（ここでは、複合機２）が送出対象となる装置である（即ち、複合機２に送出対象となる機能が搭載されている）場合には（ＳＴ２：ＹＥＳ）、複合機２に対して装置情報を送出する（ＳＴ３）。ここで送出された装置情報は、送出対象である複合機２の装置情報取得部５１により受信され、登録情報用メモリ２８に記憶される。最終的に、サブネット内における全てのＩＰアドレスのサーチが完了すると（ＳＴ４：ＹＥＳ）、ＰＣ３の装置情報の送出動作は終了する。
【００４１】
図７は、図１及び図３に示した印刷処理システムにおいて実行される印刷処理動作を示すフロー図である。ここでは、複合機２で処理不能な印刷対象ファイルについて、複合機２からの印刷指示に応じてＰＣ３から送信された印刷ジョブのデータにより印刷を実行する場合について示す。
【００４２】
まず、複合機(MFP)１は、メモリカード２４に記憶された各ファイルの拡張子を判別して印刷対象となり得るファイルのみを表示操作パネル１６に表示し（ＳＴ１１）、その表示されたファイルの中からユーザにより印刷対象ファイルが選択され印刷の実行指示がなされる（ＳＴ１２）。印刷の実行指示があると、ユーザにより選択された印刷対象ファイルを複合機２の作業用メモリ３４に転送して記憶する（ＳＴ１３）。そこで、ファイル判定部３２は、作業用メモリ３４に記憶された印刷対象ファイルの拡張子（ファイル形式）に基づき、そのファイルに対応可能なアプリケーションプログラム（ここでは、「Ｂ」とする）を判別する（ＳＴ１４）。ここでは図示しないが、このとき、その拡張子を有するファイルを複合機２で処理可能である場合には、ＰＣ３に印刷指示を行うことなくプリンタ部１０により印刷出力が行われる。
【００４３】
この場合、印刷対象ファイルは複合機２で処理不能であるので、装置指定部５３が、図４に示した装置情報テーブルを参照して、アプリケーションプログラム「Ｂ」を搭載した最も優先順位の高い装置であるＰＣ（１）を指定し、さらに、印刷指示部５４が、その指定されたＰＣ（１）に対して印刷データを送信して印刷指示を行う（ＳＴ１５）。この印刷データには、ＰＣ（１）での印刷を制御するための情報を含む制御情報、印刷設定等の情報を含む指示情報、及び印刷対象ファイルのデータが含まれており、印刷データがＰＣ（１）に受信されると、印刷制御部４３により印刷対象ファイルが生成される（ＳＴ１６）。そこで、ＰＣ（１）の印刷制御部４３は、印刷対象ファイルの拡張子からそのファイルに対応可能なアプリケーションプログラム（ここでは、「Ｂ」）を判別する（ＳＴ１７）。
【００４４】
次に、ＰＣ（１）では、印刷制御部４３が複合機２に対応するプリンタポートが既に存在するか否かを判定し（ＳＴ１８）、該当するプリンタポートが存在しない場合には、複合機２に対応するプリンタポートを生成し、さらに、複合機２用のプリンタドライバを生成し、そのプリンタドライバに対してプリンタポートを割り付ける（ＳＴ１９）。そこで、印刷制御部４３は、印刷対象ファイルに対応するアプリケーションプログラム４１に対して、印刷対象ファイルの印刷を実行させ、プリンタドライバ４２に印刷ジョブのデータを送信させるための指示を行う（ＳＴ２０）。その指示に応じて当該アプリケーションプログラム４１は、印刷対象ファイルを開いて印刷を実行し、プリンタドライバ４２が、印刷対象ファイルについての印刷ジョブのデータを複合機２に対して送信する（ＳＴ２１）。その送信された印刷ジョブのデータを複合機２の印刷ジョブ受信部５５が受信し、プリンタ部１０において印刷出力が行われ（ＳＴ２２）、印刷処理の動作は終了する。
【００４５】
図８は、図７に示した印刷処理動作における印刷対象ファイルを処理可能なＰＣの指定及び印刷指示動作の第１の変更例を示すフロー図である。ここでは、図７に示したステップＳＴ１５の動作の代わりに適用可能な動作として、装置指定手部５３が、印刷対象ファイルのファイル形式に対応可能な標準アプリケーションを搭載したＰＣ３が存在しない場合に、印刷対象ファイルのファイル形式に対応可能な代替アプリケーションを搭載したＰＣ３を指定する動作について示す。
【００４６】
まず、装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、ファイル判定部３２により判別されたファイル形式に対応可能な標準アプリケーションを搭載したＰＣを検索する（ＳＴ３１）。そこで、装置情報テーブル中に対応する標準アプリケーションを搭載したＰＣが存在し、所定のＰＣが指定された場合には（ＳＴ３２：ＹＥＳ）、印刷指示部５４が、その指定されたＰＣに対して印刷データを送信して印刷指示を行う（ＳＴ３３）。そこで、印刷指示を行ったＰＣが正常に動作してエラー情報が返送されなければ（ＳＴ３４：ＮＯ）、ＰＣの指定及び印刷指示動作は終了する。一方、印刷指示を行ったＰＣが正常に動作せずにエラー情報の返送があった場合には（ＳＴ３４：ＹＥＳ）、再びステップＳＴ３１に戻って上記と同様の動作が実行される。
【００４７】
ステップＳＴ３２において、装置情報テーブル中に対応する標準アプリケーションを搭載したＰＣが存在しない場合には、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、ファイル判定部３２により判別されたファイル形式に対応可能な代替アプリケーションを搭載したＰＣを検索する（ＳＴ３５）。そこで、装置情報テーブル中に対応する代替アプリケーションを搭載したＰＣが存在し、所定のＰＣが指定された場合には（ＳＴ３６：ＹＥＳ）、印刷指示部５４が、その指定されたＰＣに対して印刷データを送信して印刷指示を行う（ＳＴ３７）。そこで、印刷指示を行ったＰＣが正常に動作してエラー情報が返送されなければ（ＳＴ３８：ＮＯ）、ＰＣの指定及び印刷指示動作は終了する。一方、印刷指示を行ったＰＣが正常に動作せずにエラー情報の返送があった場合には（ＳＴ３８：ＹＥＳ）、再びステップＳＴ３５に戻って上記と同様の動作が実行される。なお、装置情報テーブル中に対応する代替アプリケーションの何れかを搭載したＰＣが存在しない場合には（ＳＴ３６：ＮＯ）、プリンタ部１０によりエラー発生の情報が出力される。
【００４８】
上記の動作において、例えば、印刷対象ファイルのファイル形式が標準アプリケーション「Ｃ」で処理可能である場合には、装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、標準アプリケーション「Ｃ」を搭載したＰＣを検索する。この場合、ＰＣ（１）からＰＣ（３）は、何れも標準アプリケーション「Ｃ」を搭載していないので、続いて装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、代替アプリケーション「Ｃ’」を搭載したＰＣを検索する。この場合、ＰＣ（２）及びＰＣ（３）に代替アプリケーション「Ｃ’」が搭載されているが、より優先順位の高いＰＣ（２）が指定され、その指定されたＰＣ（２）に対して印刷指示部５４が印刷データを送信して印刷指示を行うことになる。
【００４９】
図９は、図７に示した印刷処理動作における印刷対象ファイルを処理可能なＰＣの指定及び印刷指示動作の第２の変更例を示すフロー図である。ここでは、図７に示したステップＳＴ１５の動作の代わりに適用可能な動作として、装置指定手部５３が、図４の装置情報テーブルにおける負荷状況を考慮してＰＣを指定する動作について示す。
【００５０】
まず、印刷を実行したユーザについて、前回印刷を実行したユーザとの同一性が判定される（ＳＴ５１）。ここで、ユーザの同一性は、例えば、複合機２を使用する際にログインしたユーザ名によって判定することができる。ユーザが前回と同一である場合には、印刷指示部５４は、前回の印刷処理において装置指定部５３により指定されたＰＣに対して印刷データを送信し（ＳＴ５２）、ＰＣの指定及び印刷指示動作は終了する。
【００５１】
一方、ユーザが前回とは異なる場合には（ＳＴ５１：ＮＯ）、装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、ファイル判定部３２により判別されたファイル形式に対応可能な標準アプリケーションを搭載したＰＣを選択し（ＳＴ５３）、選択したＰＣに関するＣＰＵの許容処理能力及びメインメモリの残量の情報より処理負荷の状況を「負荷状況」として数値化する（ＳＴ５４）。そこで、その負荷状況の値が予め設定したしきい値以下（即ち、選択したＰＣの負荷が大きい）の場合（ＳＴ５５：ＹＥＳ）には、再びステップＳＴ５３に戻って、装置指定部５３により次の優先順位のＰＣが選択される。一方、その負荷状況の値が予め設定したしきい値を超えている（即ち、選択したＰＣの負荷が小さい）場合には、印刷指示部５４が、その選択したＰＣに対して印刷データを送信し、ＰＣの指定及び印刷指示動作は終了する。
【００５２】
上記の動作において、例えば、印刷を実行したユーザが前回と同一でなく、印刷対象ファイルのファイル形式が標準アプリケーション「Ｂ」により処理可能である場合には、装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、標準アプリケーション「Ｂ」を搭載したＰＣを検索する。この場合、ＰＣ（１）からＰＣ（３）は、何れも標準アプリケーション「Ｂ」を搭載しているが、より優先順位の高いＰＣ（１）が指定される。そこで、そのＰＣ（２）負荷状況の値「５」が予め設定したしきい値（ここでは、「１０」とする）以下であるので、次に優先順位の高いＰＣ（２）が指定される。そこで、そのＰＣ（２）負荷状況の値「１５」は予め設定したしきい値を超えているので、その指定されたＰＣ（２）に対して印刷指示部５４が印刷データを送信して印刷指示を行うことになる。
【００５３】
図８及び図９について説明した上記の動作は、必ずしも排他的な動作ではない。例えば、印刷を実行したユーザが前回と同一でなく、印刷対象ファイルのファイル形式が標準アプリケーション「Ａ」により処理可能である場合には、装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、標準アプリケーション「Ａ」を搭載したＰＣを検索する。この場合、標準アプリケーション「Ａ」を搭載しているＰＣ（３）が装置指定部５３により指定される。そこで、そのＰＣ（３）負荷状況の値「８」が予め設定したしきい値（ここでは、「１０」とする）以下であるので、再び標準アプリケーション「Ａ」を搭載したＰＣを検索することになるが、標準アプリケーション「Ａ」を搭載しているＰＣは他に存在しない。従って、装置指定部５３は、図４の装置情報テーブルの優先順位に従って、代替アプリケーション「Ａ’」を搭載したＰＣを検索する。この場合、ＰＣ（１）に代替アプリケーション「Ａ’」が搭載されているが、そのＰＣ（１）負荷状況の値「５」が予め設定したしきい値以下であるので、次に優先順位の高いＰＣ（２）が指定される。そこで、そのＰＣ（２）の負荷状況の値「１５」は、予め設定したしきい値を超えているので、その指定されたＰＣ（２）に対して印刷指示部５４が印刷データを送信して印刷指示を行うことになる。
【００５４】
図１０は、本発明の第２の実施の形態に係る複合機及びＰＣの機能ブロック図である。ここでは、ユーザが、複合機２において受信した電子メールに添付されたファイルを印刷対象ファイルとして指定して印刷を実行する場合の構成を示している。
【００５５】
本実施の形態においては、ユーザが、複合機２の電子メール受信部６１において受信されてハードディスク２２に記憶された電子メールの添付ファイルを、印刷対象ファイルとして指定して印刷を実行する点において図３に示した場合とは異なるが、印刷処理システム及び複合機の構成については図１及び図２に示したものと同様であり、その他の特に言及しない事項については第１の実施の形態と同様とする。
【００５６】
図１１は、図１及び図１０に示した印刷処理システムにおいて実行される印刷処理動作を示すフロー図である。ここでは、複合機２で処理不能な印刷対象ファイルについて、複合機２からの印刷指示に応じてＰＣ３から送信された印刷ジョブのデータにより印刷を実行する場合について示す。
【００５７】
まず、複合機(MFP)１は、ユーザにより電子メールの添付ファイルについての印刷の実行指示があると、ハードディスク２２に記憶された電子メールに関するファイルの拡張子を判別して、印刷対象となり得る添付ファイルのみを作業用メモリ３４に展開し（ＳＴ６１）、制御情報及び印刷対象ファイルを生成する（ＳＴ６２）。次に、ファイル判定部３２は、作業用メモリ３４に記憶された印刷対象ファイルの拡張子（ファイル形式）に基づき、そのファイルに対応可能なアプリケーションプログラム（ここでは、「Ｂ」とする）を判別する（ＳＴ６３）。ここでは図示しないが、このとき、その拡張子を有するファイルを複合機２で処理可能である場合には、ＰＣ３に印刷指示を行うことなくプリンタ部１０により印刷出力が行われる。
【００５８】
この場合、印刷対象ファイルは複合機２で処理不能であるので、装置指定部５３が、図４に示した装置情報テーブルを参照して、アプリケーションプログラム「Ｂ」を搭載した最も優先順位の高い装置であるＰＣ（１）を指定し、さらに、印刷指示部５４が、その指定されたＰＣ（１）に対して印刷データを送信して印刷指示を行う（ＳＴ６４）。この印刷データには、ＰＣ（１）での印刷を制御するための情報を含む制御情報、印刷設定等の情報を含む指示情報、及び印刷対象ファイルのデータが含まれており、印刷データがＰＣ（１）に受信されると、印刷制御部４３により印刷対象ファイルが生成される（ＳＴ６５）。そこで、ＰＣ（１）の印刷制御部４３は、印刷対象ファイルの拡張子からそのファイルに対応可能なアプリケーションプログラム（ここでは、「Ｂ」）を判別する（ＳＴ６６）。
【００５９】
次に、ＰＣ（１）では、印刷制御部４３が複合機２に対応するプリンタポートが既に存在するか否かを判定し（ＳＴ６７）、該当するプリンタポートが存在しない場合には、複合機２に対応するプリンタポートを生成し、さらに、複合機２用のプリンタドライバを生成し、そのプリンタドライバに対してプリンタポートを割り付ける（ＳＴ６８）。そこで、印刷制御部４３は、印刷対象ファイルに対応するアプリケーションプログラム４１に対して、印刷対象ファイルの印刷を実行させ、プリンタドライバ４２に印刷ジョブのデータを送信させるための指示を行う（ＳＴ６９）。その指示に応じて当該アプリケーションプログラム４１は、印刷対象ファイルを開いて印刷を実行し、プリンタドライバ４２が、印刷対象ファイルについての印刷ジョブのデータを複合機２に対して送信する（ＳＴ７０）。その送信された印刷ジョブのデータを複合機２の印刷ジョブ受信部５５が受信し、プリンタ部１０において印刷出力が行われ（ＳＴ７１）、印刷処理の動作は終了する。
【００６０】
なお、図７に示した印刷処理動作の場合と同様に、上記ステップ６４の動作の代わりに、図８及び図９について説明したように、印刷対象ファイルを処理可能なＰＣの指定及び印刷指示動作を適用することが可能である。
【００６１】
図１２は、図１に示した印刷処理システムにおける印刷対象ファイルの印刷プレビュー機能の概要を示す模式図である。図７及び図１１に示したような印刷処理動作を実行するに際し、ユーザは、印刷プレビュー機能によって、予め複合機２の表示操作パネル１６の表示面に印刷対象ファイルの試し表示を行うことができる。
【００６２】
印刷プレビュー機能が実行されると、表示操作パネル１６には、図１２（Ａ）に示すように、表示操作パネル１６の表示面には印刷プレビューの候補となる複数のファイル名とそのファイル容量が表示される。ユーザが、所定の入力キーの操作により一のファイル（ここでは、「ｔｅｓｔ１．ｄｏｃ」とする）を指定すると、複合機２は、ＰＣ３から受信した印刷ジョブのデータを作業用メモリ３４に展開し、そこで展開された印刷用のデータに圧縮等の処理を施すことによって、印刷ページを表示操作パネル１６の表示面に表示するための表示用データを生成する。この表示用データにより、表示操作パネル１６には、図１２（Ｂ）に示すような印刷ページのイメージが表示される。
【００６３】
本発明を特定の実施の形態に基づいて詳細に説明したが、これらの実施形態はあくまでも例示であって本発明はこれらの実施形態によって限定されるものではない。例えば、本発明における印刷対象ファイルは、必ずしもメモリカードに記憶されたファイル及び電子メールに添付されたファイルに限らず、印刷処理装置及び情報処理装置が備えたハードディスク等の記憶装置に記憶されたファイルでもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明の印刷処理装置、印刷処理システム及び印刷処理方法は、印刷対象となるファイルの形式に関わらず容易かつ迅速な印刷処理を可能とし、所定の情報処理装置とネットワークを介して通信可能な印刷処理装置及びその印刷処理装置を備えた印刷処理システム並びに印刷処理方法として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷処理システムの概略構成を示すブロック図
【図２】図１の印刷処理システムにおける複合機の概略構成を示すブロック図
【図３】図１の印刷処理システムにおける複合機及びＰＣの機能ブロック図
【図４】装置情報テーブルの構成の一例を示す図
【図５】図４の装置情報テーブルにおける優先順位の設定画面の一例を示す図
【図６】図１及び図３に示した印刷処理システムで実行されるＰＣから複合機への装置情報の送出動作を示すフロー図
【図７】図１及び図３に示した印刷処理システムで実行される印刷処理動作を示すフロー図
【図８】図７に示した動作におけるＰＣの指定及び印刷指示動作の第１の変更例を示すフロー図
【図９】図７に示した動作におけるＰＣの指定及び印刷指示動作の第２の変更例を示すフロー図
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る複合機及びＰＣの機能ブロック図
【図１１】図１及び図１０に示した印刷処理システムで実行される印刷処理動作を示すフロー図
【図１２】図１の印刷処理システムにおける印刷対象ファイルの印刷プレビュー機能の概要を示す模式図
【符号の説明】
【００６６】
１  印刷システム
２  複合機（印刷処理装置）
１６  表示操作パネル（入力設定手段）
２６  メモリカードコントローラ（接続手段）
４１  アプリケーションプログラム
４３  印刷制御部（印刷制御手段）
４４  装置情報送出部（装置情報送出手段）
５１  装置情報取得部（情報取得手段）
５２  ファイル判定部（ファイル判定手段）
５３  装置指定部（装置指定手段）
５４  印刷指示部（印刷指示手段）
５５  印刷ジョブ受信部（受信手段）
５６  表示制御部（表示制御手段）
６１  メール受信部（メール受信手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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