(57)【要約】【課題】  複数のプリンタに印刷データを分割し分散させて印刷する場合に、更に印刷時間を短縮することのできる情報処理装置を提供することを課題とする。【解決手段】  １つ以上のプリンタ２により構成されるグループを記憶するプリンタグループ記憶部１２と、記録紙に画像を形成する画像形成ジョブを受け付ける印刷指示受付部１１と、印刷指示受付部１１により受け付けられた画像形成ジョブを、プリンタグループ記憶部１２に記憶されているグループの各プリンタ２にページ単位で分割するデータ分割部１５と、データ分割部１５により分割された各画像形成ジョブを前記各プリンタ２に振り分けて実行させるジョブ送信部１６とをＰＣ１に備え、データ分割部１５は、各プリンタ２に振り分けた画像形成ジョブがほぼ同時に終了するように前記画像形成ジョブを分割する。【選択図】  図３
2006178884.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気通信回線により複数の画像形成装置に接続された情報処理装置において、
複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段と、
前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、
記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、
前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、前記グループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、
前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを備え、
前記分割手段は、前記印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度に基づき、前記各画像形成装置における印刷時間がほぼ同じになるように前記画像形成ジョブを分割する情報処理装置。
【請求項２】
電気通信回線により複数の画像形成装置に接続された情報処理装置において、
複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段と、
前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、
記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、
前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、前記グループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、
前記各画像形成装置が他の画像形成ジョブを現在実行中である場合に、その画像形成ジョブが終了するまでにかかる時間の情報を前記各画像形成装置から取得する取得手段と、
前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを備え、
前記分割手段は、前記各画像形成装置において、前記印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度で当該画像形成ジョブの印刷が行われた場合に、前記各画像形成装置における印刷時間と、前記取得手段により取得された時間との合計がほぼ同じになるように前記画像形成ジョブを分割する情報処理装置。
【請求項３】
当該情報処理装置の画像形成ジョブが終了したときに、終了通知を前記各画像形成装置から受信する受信手段と、
前記受信手段により前記終了通知が受信された場合に、画像形成ジョブが終了した旨を表示する表示手段とを備える請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記分散手段は、前記分割手段により分割したときに割り切れなかったページの画像形成ジョブを、前記各画像形成装置のうちで前記印刷速度記憶手段に印刷速度が最も速いと記憶されている画像形成装置に行わせる請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
情報処理装置に電気通信回線により接続された画像形成装置において、
１つの画像形成ジョブがページ単位で複数に分割された分割ジョブのうちの１つを前記情報処理装置から受け付ける分割ジョブ受付手段と、
前記分割ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを実行する実行手段と、
前記実行手段による画像形成ジョブの実行が終了したことを検知する検知手段と、
前記検知手段により画像形成ジョブの実行の終了が検知された場合に、終了通知を当該画像形成ジョブの依頼元である前記情報処理装置に送信する終了通知送信手段と
を備える画像形成装置。
【請求項６】
電気通信回線により複数の画像形成装置に接続された情報処理装置を、
記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、
前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、
前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段と
して機能させ、
前記分割手段が、前記複数の画像形成装置の印刷速度を記憶する印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度に基づいて、前記各画像形成装置における印刷時間がほぼ同じになるように前記画像形成ジョブを分割するように、電気通信回線により複数の画像形成装置に接続された情報処理装置を機能させる動作制御プログラム。
【請求項７】
複数の画像形成装置と情報処理装置とが電気通信回線により接続された画像形成システムにおいて、
前記情報処理装置は、
複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段と、
前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、
記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、
前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、前記グループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、
前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを備え、
前記分割手段は、前記印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度に基づき、前記各画像形成装置における印刷時間がほぼ同じになるように前記画像形成ジョブを分割し、
前記画像形成装置は、
前記情報処理装置の制御手段により当該画像形成装置に振り分けられた画像形成ジョブを受け付ける分割ジョブ受付手段と、
前記分割ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを実行する実行手段と、
前記実行手段による画像形成ジョブの実行が終了したことを検知する検知手段と、
前記検知手段により画像形成ジョブの実行の終了が検知された場合に、終了通知をその画像形成ジョブの依頼元の情報処理装置に送信する終了通知送信手段と
を備える画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に対し画像形成を依頼する情報処理装置、及びその画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷完了までの時間を早くするために、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）において印刷ジョブを分割し、分割された各印刷ジョブをそれぞれ異なるプリンタで実行するものがあった。
【０００３】
例えば下記特許文献１には、クライアント・コンピュータがプリント・ジョブを分割して各プリント・ジョブ・セグメントを複数のネットワーク・プリンタ送信するプリント・ジョブ分散方法が記載されている。
【０００４】
また、下記特許文献２には、ユーザが分散印刷を選択した場合に、複数のプリンタに画像形成ジョブを分割して分散し印刷させる文書管理システムが記載されている。このシステムにおいては、各プリンタで印刷する部数をユーザが手動で入力している。
【特許文献１】特開平１１−２９６３３３号公報
【特許文献２】特開２００４−１７８３６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記の従来技術においては、各プリンタに分散された各データの印刷終了時期に関する考慮がなされていないため、更に印刷時間を短縮する余地があった。
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みて成されたもので、複数のプリンタに印刷データを分割し分散させて印刷する場合に、更に印刷時間を短縮することのできる情報処理装置、画像形成装置、動作制御プログラム、及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る情報処理装置は、複数の画像形成装置に電気通信回線により接続された情報処理装置において、複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段と、前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、前記グループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを備え、前記分割手段は、各画像形成装置に振り分けた画像形成ジョブがほぼ同時に終了するように、前記印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度がより速い画像形成装置に、より多くのページを割り当てるように前記画像形成ジョブを分割するものである。
【０００８】
請求項２に係る情報処理装置は、複数の画像形成装置に電気通信回線により接続された情報処理装置において、複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段と、前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、前記グループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを備え、前記分割手段は、前記各画像形成装置において、前記印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度で当該画像形成ジョブの印刷が行われた場合に、前記各画像形成装置における印刷時間と、前記取得手段により取得された時間との合計がほぼ同じになるように前記画像形成ジョブを分割するものである。
【０００９】
請求項３に係る情報処理装置は、請求項１又は２に記載の情報処理装置であって、当該情報処理装置の画像形成ジョブが終了したときに、終了通知を前記各画像形成装置から受信する受信手段と、前記受信手段により前記終了通知が受信された場合に、画像形成ジョブが終了した旨を表示する表示手段とを備えるものである。
【００１０】
請求項４に係る情報処理装置は、請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置であって、前記分散手段は、前記分割手段により分割したときに割り切れなかったページの画像形成ジョブを、前記各画像形成装置のうちで前記印刷速度記憶手段に印刷速度が最も速いと記憶されている画像形成装置に行わせるものである。
【００１１】
請求項５に係る画像形成装置は、情報処理装置に電気通信回線により接続された画像形成装置において、前記情報処理装置において受け付けられページ単位で複数に分割された、記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのうちの１つを前記情報処理装置から受け付ける分割ジョブ受付手段と、前記分割ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを実行する実行手段と、前記実行手段による画像形成ジョブの実行が終了したことを検知する検知手段と、前記検知手段により画像形成ジョブの実行の終了が検知された場合に、終了通知をその画像形成ジョブの依頼元の情報処理装置に送信する終了通知送信手段とを備えるものである。
【００１２】
請求項６に係る動作制御プログラムは、複数の画像形成装置に電気通信回線により接続された情報処理装置に、前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを実行させるプログラムであって、前記分割手段は、各画像形成装置に振り分けた画像形成ジョブがほぼ同時に終了するように、前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度がより速い画像形成装置に、より多くのページを割り当てるように前記画像形成ジョブを分割するものである。
【００１３】
請求項７に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置と情報処理装置とが電気通信回線により接続された画像形成システムにおいて、前記情報処理装置は、複数の前記画像形成装置により構成されるグループを記憶するグループ記憶手段と、前記複数の画像形成装置の印刷速度をその画像形成装置と対応付けて記憶する印刷速度記憶手段と、記録紙に画像を形成する画像形成ジョブのユーザによる入力を受け付けるジョブ受付手段と、前記ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを、前記グループ記憶手段に記憶されているグループの各画像形成装置にページ単位で分割する分割手段と、前記分割手段により分割された各画像形成ジョブを前記各画像形成装置に振り分けて実行させる制御手段とを備え、前記分割手段は、各画像形成装置に振り分けた画像形成ジョブがほぼ同時に終了するように、前記印刷速度記憶手段に記憶されている印刷速度がより速い画像形成装置に、より多くのページを割り当てるように前記画像形成ジョブを分割し、前記画像形成装置は、前記情報処理装置の制御手段により当該画像形成装置に振り分けられた画像形成ジョブを受け付ける分割ジョブ受付手段と、前記分割ジョブ受付手段により受け付けられた画像形成ジョブを実行する実行手段と、前記実行手段による画像形成ジョブの実行が終了したことを検知する検知手段と、前記検知手段により画像形成ジョブの実行の終了が検知された場合に、終了通知をその画像形成ジョブの依頼元の情報処理装置に送信する終了通知送信手段とを備えるものである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１、６又は７に記載の発明によれば、複数の画像形成装置に振り分けた画像形成ジョブがほぼ同時に終了するように、印刷速度がより速い画像形成装置に、より多くのページを割り当てるように、１つの画像形成ジョブが複数に分割されるので、各画像形成装置に振り分けられた画像形成がほぼ同時に終了し、より早く画像形成を完了することができる。
【００１５】
請求項２に記載の発明によれば、複数の画像形成装置に振り分けた画像形成ジョブがその各画像形成装置において印刷された場合に、前記各画像形成装置における印刷時間と、前記取得手段により取得された時間との合計がほぼ同じになるように前記画像形成ジョブが分割されるので、各画像形成装置に振り分けられた画像形成がさらに同時に近い時期で終了し、更に早く画像形成を完了することができる。
【００１６】
請求項３に記載の発明によれば、各画像形成装置に振り分けられた画像形成が終了したことが画像形成ジョブの依頼元の情報処理装置において表示されるので、ユーザは各画像形成装置に振り分けられた画像形成が終了したか否かを画像形成ジョブ依頼元の情報処理装置の設置されている場所にいながら容易に知ることができる。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、分割により割り切れなかったページの画像形成が、印刷速度が最も早い画像形成装置で行われるので、画像形成が振り分けられる各画像形成装置での画像形成の終了時期がより同時期に近いままで、割り切れなかったページの振り分け先を容易に決定することができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、請求項１〜４のいずれかの効果を奏する画像形成装置を提供できると共に、画像形成装置における画像形成が終了したことが依頼元の情報処理装置に通知されるので、ユーザは画像形成が終了したか否かを画像形成ジョブ依頼元の情報処理装置の設置されている場所にいながら容易に知ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明に係る実施形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る情報処理装置としてのＰＣ（パーソナルコンピュータ）１とプリンタ機能を備える複数の画像形成装置（プリンタ２ａ，プリンタ２ｂ，複合機２ｃ，複合機２ｄ）２の構成を示すブロック図である。複合機２ｃ、２ｄは、プリンタ機能を備える複写機である。以下、複合機も総称してプリンタという。ＰＣ１及びプリンタ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄはネットワークにより通信可能に接続されている。このネットワークに接続されているプリンタ２の数は任意である。
【００２０】
図２は、本発明の一実施形態に係るＰＣ１の機械的及び機能的構成を示すブロック図である。ＰＣ１は、機械的構成として、バスＢ並びにバスＢにより接続された処理部１ａ、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１ｂ、ディスプレイ１ｃ、キーボード１ｄ、及びマウス１ｅを備える。処理部１ａはＨＤＤ１ｂに記憶されているプログラムを読み出し実行するものである。処理部１ａは、ＣＰＵ（中央処理装置）及びＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）を備える。処理部１ａは、印刷指示受付部１１、印刷残り時間取得部１４、データ分割部１５、ジョブ送信部１６、終了通知受信部１７、及び終了通知表示部１８として機能する。これらの機能部の説明は図３の説明において行う。
【００２１】
ＨＤＤ１ｂは、ＣＰ１の備える外部記憶装置で、磁気ディスクにプログラム等を記憶する不揮発性の記憶装置である。ディスプレイ１ｃ、キーボード１ｄ、及びマウス１ｅはＰＣ１の備えるユーザインターフェースで、ディスプレイ１ｃは、画像や文字等を表示する出力装置、キーボード１ｄは、文字等を入力するための入力装置、マウス１ｅは、ディスプレイ１ｃ上に表示されるカーソルの移動やそのカーソル位置にあるアイコン等の選択を行うためのポインティングデバイスである。
【００２２】
図３は、本発明の一実施形態に係るＰＣ１とプリンタ２の機能構成を示すブロック図である。図４および図５は、本発明の一実施形態における情報処理装置の操作の一例を示す図で、図４は、グループプリンタの設定及び印刷指示の操作画面の一例で、図５は、印刷終了状況の表示操作の一例である。ＰＣ１は、印刷指示受付部１１、プリンタグループ記憶部１２、データ記憶部１３、印刷残り時間取得部１４、データ分割部１５、ジョブ送信部１６、少量通知受信部１７、及び終了通知表示部１８を備える。
【００２３】
印刷指示受付部１１は、ユーザが入力する印刷指示を受け付けるものである。印刷指示受付部１１は、印刷指示と共に、印刷するデータ（ファイル）の指定、及びデータを分割して印刷を行わせる複数のプリンタ２を指定する指示を受け付ける。これには、印刷指示受付部１１は、ユーザが、ディスプレイ１ｃに表示された例えば印刷データのアイコン１１１を、複数のプリンタ２が登録されたアイコン（プリンタグループアイコン）１１２上にドラッグアンドドロップしたこと（図４参照）を受け付けることにより、印刷指示を受け付ける。印刷を行わせる複数のプリンタ２がデフォルトのプリンタグループとして予め指定されている場合には、印刷データのみの指示を受け付ける。印刷データのみを指示して印刷が行われる場合には、印刷指示受付部１１は、例えばデータを開いた際に表示されるメニューバーからユーザが印刷メニューを選択したことを受け付けたり、データのアイコンにカーソルを合わせて印刷メニューを選択したことを受け付けることにより、印刷指示を受け付ける。
【００２４】
プリンタグループアイコンを設定する（すなわち、このアイコンのプリンタグループに含まれるプリンタ２を設定する）には、ユーザが、複数のプリンタ２のアイコン１１３を選択してこれらをプリンタグループアイコン１１２上にドラッグアンドドロップする（図４参照）。
【００２５】
プリンタグループ記憶部１２は、当該ＰＣ１にネットワークにより接続された複数のプリンタ２の組（プリンタグループ）と、その各プリンタ２の印刷速度及びネットワークアドレスとを対応付けて記憶するものである。プリンタグループ記憶部１２は印刷速度として例えば１分間に印刷する枚数を記憶する。プリンタグループ記憶部１２は、例えばＨＤＤ１ｂである。
【００２６】
データ記憶部１３は、印刷対象となるデータ（アプリケーションデータ）を記憶するものである。このデータは例えばワードプロセッサソフトウェアや図面作成ソフトウェア等のアプリケーションソフトウェアを用いてユーザにより作成されたデータで、ファイルとして記憶される。データ記憶部１３は、例えばＨＤＤ１ｂである。
【００２７】
印刷残り時間取得部１４は、指定されたプリンタグループの各プリンタ２が現在印刷を実行中か否か、及びもし実行中であれば終了までにどれくらいの時間がかかるか（以下、印刷残り時間という。）を取得するものである。印刷残り時間取得部１４は、指定されたプリンタグループの各プリンタ（すなわち、印刷を振り分けて行う各プリンタ）のネットワークアドレスをプリンタグループ記憶部１２から読み出す。そして、印刷残り時間取得部１４は、プリンタグループ記憶部１２から取得したネットワークアドレスの各プリンタ２の印刷残り時間送信部２１に、当該プリンタ２が現在印刷を実行中か否か、及び印刷残り時間（以下、まとめて印刷残り時間という。）を問い合わせ、そのプリンタ２の印刷残り時間送信部２１からその返答を受信する。印刷残り時間取得部１４は、受信した各プリンタ２の印刷残り時間をデータ分割部１５に渡す。
【００２８】
データ分割部１５は、印刷指示受付部１１により印刷指示されたデータを複数のプリンタ２に振り分けるために分割するものである。まず、データ分割部１５は、印刷指示受付部１１により印刷指示されたデータをデータ記憶部１３から読み出す。そして、データ分割部１５は、指定されたプリンタグループの全プリンタのネットワークアドレス及び印刷速度をプリンタグループ記憶部１２から読み出す。次に、データ分割部１５は、印刷残り時間取得部１４から渡された各プリンタ２の印刷残り時間、及びプリンタグループ記憶部１２から読み出した各プリンタ２の印刷速度に基づいて、当該データを各プリンタ２に振り分けた場合に、ほぼ同時に、すなわちほぼ最短時間で印刷が終了するように当該データをページ単位に分割する。
【００２９】
以下、具体的に分割方法を説明する。例えば４つのプリンタ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄに分割する場合において、第１のケースとして、プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの各印刷残り時間が全て０分で、各印刷速度が６０枚／分，３５枚／分，２０枚／分，１５枚／分である場合を考える。１０００枚の印刷を行う場合には、１０００枚を各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの印刷速度に比例させて分割する。これには、まず、１０００枚を各プリンタの１分間の印刷枚数の合計１３０枚で割ることにより（小数点以下は切り捨てる。）印刷に係る時間７．６分を求め、この時間に１分間の印刷枚数を乗算して各プリンタでの印刷枚数を求める。従って、プリンタ２ａで６０枚×７．６＝４５６枚、プリンタ２ｂで３５枚×７．６＝２６６枚、プリンタ２ｃで２０枚×７．６＝１５２枚、プリンタ２ｄで１５枚×７．６＝１１４枚となる（小数点以下は切り捨てる）。小数点以下を切り捨てたことにより発生した残りの１２枚は、印刷速度の最も速いプリンタ２ａで行う。
【００３０】
上記の結果、１０００枚の印刷をプリンタ２ａに４６８枚、プリンタ２ｂに２６６枚、プリンタ２ｃに１５２枚、プリンタ２ｄに１１４枚がそれぞれ割り当てられるように分割する。この分割結果を用いた理論的な印刷終了時期は、プリンタ２ａで７分４８秒後、プリンタ２ｂで７分３６秒後、プリンタ２ｃで７分３６秒後、プリンタ２ｄで７分３６秒後であり、ほぼ同時である。
【００３１】
次に第２のケースとして、プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの各印刷残り時間が０分，５分，２分，０分で、各印刷速度が６０枚／分，３５枚／分，２０枚／分，１５枚／分である場合を考える。１０００枚の印刷を行う場合には、まず、プリンタ２ｃの現在の印刷が終了するまで（２分間）にプリンタ２ａ及びプリンタ２ｄで印刷できる枚数を求める。これは１２０枚及び３０枚である。更に、プリンタ２ｃの現在の印刷が終了してからプリンタ２ｂの現在の印刷が終了するまで（３分間）にプリンタ２ａ、プリンタ２ｃ及びプリンタ２ｄで印刷できる枚数を求める。これは１８０枚、６０枚及び４５枚である。
【００３２】
これによりプリンタ２ｂの現在の印刷が終了するまでにプリンタ２ａ，２ｃ，２ｄで印刷できる合計枚数は４３５枚であるので、残りの５６５枚を各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの印刷速度に比例させて分割する。これには、まず、残り枚数５６５枚を各プリンタの１分間の印刷枚数の合計１３０枚で割ることにより（小数点以下は切り捨てる。）印刷に係る時間４．３分を求め、この時間に１分間の印刷枚数を乗算して各プリンタでの印刷枚数を求める。従って、プリンタ２ａで６０枚×４．３＝２５８枚、プリンタ２ｂで３５枚×４．３＝１５０枚、プリンタ２ｃで２０枚×４．３＝８６枚、プリンタ２ｄで１５枚×４．３＝６４枚となる（小数点以下は切り捨てる）。小数点以下を切り捨てたことにより発生した残りの７枚は、印刷速度の最も速いプリンタ２ａで行う。
【００３３】
上記の結果、１０００枚の印刷をプリンタ２ａに５６５枚、プリンタ２ｂに１５０枚、プリンタ２ｃに１４６枚、プリンタ２ｄに１３９枚がそれぞれ割り当てられるように分割する。この分割結果を用いた理論的な印刷終了時期は、プリンタ２ａで９分２５秒後、プリンタ２ｂで９分１７秒後、プリンタ２ｃで９分１８秒後、プリンタ２ｄで９分１６秒後であり、ほぼ同時である。
【００３４】
データ分割部１５は、分割した各データにそのデータを印刷させるプリンタ２のネットワークアドレスを対応させて、ジョブ送信部１６に送信する。
【００３５】
ジョブ送信部１６は、データ分割部１５から受信した各データをそれに対応させられたネットワークアドレスのプリンタ２に送信することにより各データの印刷を各プリンタ２に依頼する。
【００３６】
終了通知受信部１７は、当該ＰＣ１から依頼したジョブの印刷が各プリンタ２で終了した場合に、その終了通知を各プリンタ２から受信するものである。終了通知受信部１７はプリンタ２から終了通知を受信した場合に、その終了通知及びその終了通知を発信したプリンタ２のネットワークアドレスを終了通知表示部１８に送信する。
【００３７】
終了通知表示部１８は、当該ＰＣ１から依頼した印刷が終了したか否かをディスプレイ１ｃに表示させるものである。終了通知表示部１８は、終了通知受信部１７から終了通知とネットワークアドレスとを受信した場合に、当該ＰＣ１から依頼した印刷がそのネットワークアドレスのプリンタ２において終了したことの表示（印刷状態表示）情報を更新する。印刷状態表示は、例えば図５に示すもので、ユーザが例えばディスプレイ１ｃに表示されたウィンドウ上のグループプリンタアイコンにカーソルを合わせた状態でマウス１ｅの右ボタンをクリックすることにより表示される。
【００３８】
プリンタ２は、印刷残り時間送信部２１、ジョブ受信部２２、印刷部２３、印刷実行制御部２４、及び終了通知送信部２５を備える。
【００３９】
印刷残り時間送信部２１は、印刷残り時間をＰＣ１に送信するものである。印刷残り時間送信部２１は、印刷残り時間の問い合わせをＰＣ１の印刷残り時間取得部１４から受信した場合に、印刷残り時間を印刷実行制御部２４から取得し、取得した印刷残り時間を印刷残り時間取得部１４に送信する。
【００４０】
ジョブ受信部２２は、印刷ジョブの依頼元の情報処理装置、例えばＰＣ１から印刷ジョブを受信するものである。ジョブ受信部２２は、ＰＣ１のジョブ送信部１６から印刷ジョブを受信した場合には、受信した印刷ジョブを印刷実行制御部２４に渡すと共に、依頼元ＰＣ１の識別情報、例えばネットワークアドレスを終了通知送信部２５に渡す。
【００４１】
印刷部２３は、記録紙に画像を形成するものである。印刷部２３は、印刷実行制御部２４から記録紙の指定、画像データ、及び印刷部数を受信し、指定された記録紙に画像データの画像を印刷部数分形成する。
【００４２】
印刷実行制御部２４は、印刷部２３に画像の形成を行わせるものである。印刷実行制御部２４は、ジョブ受信部２２から印刷ジョブを渡された場合には、その印刷ジョブから印刷条件（印刷部数、記録紙サイズ、縮小／拡大倍率等）及び画像データを抽出し、その印刷条件に応じて画像データの画像を処理し、記録紙の指定、画像データ、及び印刷部数を印刷部２３に送信する。また、印刷実行制御部２４は、印刷部２３における画像形成の実行を監視して、印刷部２３に行わせた印刷ジョブが終了したことを取得し、印刷ジョブの終了を取得した場合には、その旨を終了通知送信部２５に送信する。また、印刷実行制御部２４は、印刷残り時間送信部２１からの問い合わせに対し、現在印刷を実行中でない場合には、印刷残り時間として０を、現在印刷を実行中の場合にはその印刷残り時間を返す。
【００４３】
終了通知送信部２５は、印刷実行制御部２４から印刷ジョブが終了した旨を受信した場合には、ジョブ受信部２２から渡された依頼元情報処理装置の識別情報を基に、その情報処理装置に終了通知を送信する。
【００４４】
次に、ＰＣ１及びプリンタ２における印刷処理の流れを説明する。図６は、ＰＣ１及びプリンタ２における印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【００４５】
ＰＣ１においては、ステップＳ１１では、印刷指示受付部１１は、ユーザによるプリンタグループの指定、印刷するデータの指定、及び印刷指示の入力を受け付けたか否かをチェックし、受け付けなかった場合（ステップＳ１１でＮＯ）には、ステップＳ１１へ戻る。プリンタグループの指定及び印刷指示を受け付けた場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）には、印刷指示受付部１１は、指示されたプリンタグループの種別情報を印刷残り時間取得部１４に送信し、ステップＳ１２へ進む。
【００４６】
ステップＳ１２では、印刷残り時間取得部１４は、受信したプリンタグループの種別情報に基づき、このプリンタグループの各プリンタのネットワークアドレスをプリンタグループ記憶部１２から読み出す。そして、データ分割部１５は、そのネットワークアドレスの各プリンタに印刷残り時間の問い合わせを送信する。ステップＳ１３では、印刷残り時間取得部１４は、印刷残り時間の問い合わせを送信した各プリンタ２から、その返信として印刷残り時間を受信する。印刷残り時間取得部１４は、受信した印刷残り時間と上記ネットワークアドレスとを対応付けてデータ分割部１５に送信する。
【００４７】
ステップＳ１４では、データ分割部１５は、指定されているプリンタグループの各プリンタの印刷速度をプリンタグループ記憶部１２から読み出す。ステップＳ１５では、データ分割部１５は、ステップＳ１３で取得した印刷残り時間と、ステップＳ１４で取得した印刷速度とに基づいて、指定されているプリンタグループの各プリンタでの印刷がほぼ同時に終了するように、データ記憶部１４に記憶されている印刷データをページ単位に分割し、各分割データを、それを印刷するプリンタのネットワークアドレスと共にジョブ送信部１６に送信する。ステップＳ１６では、ジョブ送信部１６は、受信した各分割データの印刷ジョブを、それに対応するネットワークアドレスのプリンタ２に送信する。
【００４８】
ステップＳ１７では、終了通知受信部１７は、プリンタ２から終了通知を受信したか否かをチェックし、終了通知を受信しなかった場合（ステップＳ１７でＮＯ）には、ステップＳ１７を繰り返し、終了通知を受信した場合（ステップＳ１７でＹＥＳ）には、終了通知を終了通知表示部１８に渡してステップＳ１８へ進む。ステップＳ１８では、終了通知表示部１８は、受信した終了通知のプリンタ２の印刷状態表示を印刷が終了した状態に更新する。ステップＳ１９では、終了通知受信部１７は、指定されたプリンタグループの全てのプリンタ２から終了通知を受信したか否かをチェックし、受信していないプリンタ２がある場合（ステップＳ１９でＮＯ）には、ステップＳ１７へ戻る。全てのプリンタ２から終了通知を受信した場合（ステップＳ１９でＹＥＳ）には、当該印刷に関する処理を終了する。
【００４９】
プリンタ２においては、ステップＳ２１では、印刷残り時間送信部２１は、印刷残り時間の問い合わせを受信したか否かをチェックし、受信した場合（ステップＳ２１でＹＥＳ）には、ステップＳ２２へ進む。ステップＳ２２では、印刷残り時間送信部２１は、印刷実行制御部２４に現在実行中の印刷があるか否かを問い合わせることによりチェックし、現在実行中の印刷がある場合には、ステップＳ２３へ進む。ステップＳ２３では、印刷残り時間送信部２１は、印刷実行制御部２４から現在の印刷が終了するまでの残り時間（印刷残り時間）を取得し、取得した印刷残り時間を問い合わせ元のＰＣ１に送信する。
【００５０】
ステップＳ２２において現在実行中の印刷がなかった場合（ステップＳ２２でＮＯ）には、ステップＳ２４へ進む。ステップＳ２４では、印刷残り時間送信部２１は、現在実行中の印刷がない旨として、例えば印刷残り時間を０として問い合わせ元のＰＣ１に送信する。ステップＳ２１において印刷残り時間の問い合わせを受信しなかった場合（ステップＳ２１でＮＯ）、ステップＳ２３の処理が終了した場合、及びステップＳ２４の処理が終了した場合には、ステップＳ２５へ進む。
【００５１】
ステップＳ２５では、ジョブ受信部２２は、印刷ジョブを受け付けたか否かをチェックし、受け付けなかった場合（ステップＳ２５でＮＯ）には、ステップＳ２１へ戻る。印刷ジョブを受け付けた場合（ステップＳ２５でＹＥＳ）には、受け付けた印刷ジョブを印刷実行制御部２４に渡すと共に、印刷ジョブ送信元のＰＣ２のネットワークアドレスを終了通知送信部２５に渡し、ステップＳ２６へ進む。ステップＳ２６では、印刷実行制御部２４は、渡された印刷ジョブを印刷部２３に実行させ、これが終了したことを検知した場合に、終了通知送信部２５に終了した旨を知らせる。ステップＳ２７では、終了通知送信部２５は、これを受けてジョブ依頼元のＰＣ２に終了通知を送信する。
【００５２】
このように本実施形態においては、ＰＣ１において指示された印刷ジョブを複数のプリンタ２に分散して行わせた。このとき、データ分割部１５は、各プリンタ２に分散させた印刷がほぼ同時に終了するように印刷データを分割したため、より早く印刷を終了することができる。
【００５３】
なお、本発明は、上記実施形態のものに限定されるものではなく、以下に述べる態様を採用することができる。本実施形態のいて示したデータ分割の計算方法は、その一例を示すものであり、本発明はこれに限定されるものではない。
【００５４】
本実施形態において示したグループプリンタの設定、印刷指示、及び印刷状態表示の操作方法は、その一例を示すものであり、本発明はこれに限定されるものではない。また、本実施形態においては、印刷表示としてグループプリンタの各プリンタの印刷状況を個別に表示するようにしたが、全てのプリンタにおける印刷が完了したか否かのみを表示させるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の一実施形態における情報処理装置及び画像形成装置の接続関係を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態における情報処理装置の機械的及び機能的構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態における情報処理装置及び画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態における情報処理装置の操作の一例としての、グループプリンタの設定及び印刷指示の操作画面の一例を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態における情報処理装置の操作の一例としての、印刷終了状況の表示操作の一例を示す図である。
【図６】本発明の一実施形態における情報処理装置及び画像形成装置の印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５６】
１  ＰＣ（情報処理装置）
１１  印刷指示受付部（ジョブ受付手段）
１３  プリンタグループ記憶部（記憶手段）
１４  印刷残り時間取得部（取得手段）
１５  データ分割部（分割手段）
１６  ジョブ送信部（分散手段）
１７  終了通知受信部（受信手段）
１８  終了通知表示部（表示手段）
２  プリンタ（画像形成装置）
２２  ジョブ受信部（分割ジョブ受付手段）
２３  印刷部（実行手段）
２４  印刷実行制御部（検知手段）
２５  終了通知送信部（終了通知送信手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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