(57)【要約】【課題】  インクジェットプリンタにおいて、インクカートリッジのノズルの目詰まりを自動的に検出すると共に、そのインクカートリッジを交換することなく使用し続けて高品質の画像を得る。【解決手段】  アラインメントセンサをノズルの目詰まり発生検出センサとしても用い、記憶手段からノズルの目詰まり検出用のパターンデータを読み出し（Ｓ１）、パターンデータに基づいて記録紙上にパターンを形成し（Ｓ２）、アラインメントセンサにより記録紙上のパターンを読み取り（Ｓ３）、読み取ったデータと記憶手段から読み出したパターンデータとを比較し（Ｓ４）、複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているか否かを判断する（Ｓ５）。目詰まりが生じているときは、そのノズルが属するグループを特定し（Ｓ６）、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止し（Ｓ７）、画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行う（Ｓ８）。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
単色又は複数色のインクを貯蔵する１又は複数のインクタンク、前記インクタンクに貯蔵されたインクを吐出するために、各色ごとに複数のノズルが設けられた記録ヘッドを有するインクカートリッジと、
前記記録ヘッドが記録紙に対向するように、前記インクカートリッジを保持するキャリッジと、
前記キャリッジを記録紙の搬送方向に略直交する方向に往復移動させるキャリッジ駆動手段と、
記録紙を前記搬送方向に搬送する記録紙搬送手段と、
記録紙に対する前記記録ヘッドの相対的な位置関係の変動による印字ずれを検出するために、前記記録ヘッドによって記録紙に形成された所定の検出パターンを読み取るアラインメントセンサと、
前記所定の検出パターンに対応するパターンデータを記憶する記憶手段と、
画像データに基づいて、前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力する制御手段とを備え、
記録紙を副走査方向に搬送し、かつ前記キャリッジを主走査方向に往復移動させつつ、前記制御信号に基づいてインクを前記ノズルから記録紙上に吐出させ、記録紙上に画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、
前記記録ヘッドのノズルは、前記記録紙の搬送方向及び搬送方向に直交する方向に配列され、かつ、前記記録紙の搬送方向において複数のグループに分割され、各グループは、前記制御手段によりそれぞれ他のグループから独立して制御可能であり、
前記アラインメントセンサは、ノズルの目詰まり発生検出センサとしても用いられ、
前記制御手段は、
メインスイッチがオンされたとき又は一定時間以上画像形成が行われなかったときに、前記記憶手段からノズルの目詰まり検出用のパターンデータを読み出し、
読み出したパターンデータに基づいて前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力し、
前記アラインメントセンサを駆動して記録紙上に形成されたノズルの目詰まり検出用のパターンを読み取り、
前記アラインメントセンサにより読み取ったデータと前記記憶手段から読み出したノズルの目詰まり検出用のパターンデータとを比較して、前記複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているか否かを判断し、目詰まりが生じているときは、その目詰まりが生じたノズルが属するグループを特定し、
それ以後に行われる記録紙上への画像形成の際に、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止し、前記特定されたグループに属するノズルを使用すべき場合に、その画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行うことにより、
インクカートリッジのノズルに目詰まりが生じた場合に、自動的にノズルの目詰まりの発生を検出することができると共に、そのノズルの目詰まりが生じたインクカートリッジを交換することなく、そのまま使用し続けることにより、高品質の画像が得られることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
インクを貯蔵するインクタンク、前記インクタンクに貯蔵されたインクを吐出するための複数のノズルが設けられた記録ヘッドを有するインクカートリッジと、
前記記録ヘッドが記録紙に対向するように、前記インクカートリッジを保持するキャリッジと、
前記キャリッジを記録紙の搬送方向に略直交する方向に往復移動させるキャリッジ駆動手段と、
記録紙を前記搬送方向に搬送する記録紙搬送手段と、
記録紙に対する前記記録ヘッドの相対的な位置関係の変動による印字ずれを検出するために、前記記録ヘッドによって記録紙に形成された所定の検出パターンを読み取るアラインメントセンサと、
前記所定の検出パターンに対応するパターンデータを記憶する記憶手段と、
画像データに基づいて、前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力する制御手段とを備え、
記録紙を副走査方向に搬送し、かつ前記キャリッジを主走査方向に往復移動させつつ、前記制御信号に基づいてインクをノズルから記録紙上に吐出させ、記録紙上に画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、
前記アラインメントセンサは、ノズルの目詰まり発生検出センサとしても用いられ、
前記制御手段は、
メインスイッチがオンされたとき又は一定間隔で、前記記憶手段からノズルの目詰まり検出用のパターンデータを読み出し、
読み出したパターンデータに基づいて前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力し、
前記アラインメントセンサを駆動して記録紙上に形成されたノズルの目詰まり検出用のパターンを読み取り、
前記アラインメントセンサにより読み取ったデータと前記記憶手段から読み出したノズルの目詰まり検出用のパターンデータとを比較して、前記複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているか否かを判断し、目詰まりが生じているときは、その目詰まりが生じていることに対応する所定の措置をとることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記所定の措置として、その目詰まりが生じたノズルが属するグループを特定し、それ以後に行われる記録紙上への画像形成の際に、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止し、前記特定されたグループに属するノズルを使用すべき場合に、その画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行うことを特徴とする請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタのインクカートリッジに設けられたノズルの目詰まりの自動検出及びノズルが目詰まりを起こした場合でもインクカートリッジを交換することなく、高品質の画像が得られるインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタが長期間使用されなかった場合、インクカートリッジのノズルに付着したインクが固化し、目詰まりが発生することがある。ノズルの目詰まりが回復できなかったときは、その目詰まりが生じたノズルからはインクが塗布されないので、記録紙上に形成された画像にインクが塗布されなかったことによる筋（ブラックインクの場合は白線、カラーインクの場合は異なる色の線）が生じる。このような筋の発生は、特に写真画質などの高品質の画像においては致命的である。また、ノズルの目詰まりを起こしたインクカートリッジを交換しなければならず、インクの残量が多い場合は不経済的である。
【０００３】
一方、特許文献１では、主インクカートリッジと従インクカートリッジの２つのインクカートリッジを用い、主インクカートリッジに目詰まりが生じたときに、目詰まりが生じたノズルの変わりに、従インクカートリッジの対応するノズルからインクを吐出させるように構成されている。具体的には、目詰まりが生じた主インクカートリッジのノズルの位置をユーザが判断し、その目詰まりが生じたノズルの番号を登録する。そして、登録された番号のノズルからインクを吐出させる必要があるときには、その主インクカートリッジの目詰まりが生じたノズルに代わって、従インクカートリッジのそれに対応するノズルからインクを吐出させる。
【０００４】
しかしながら、特許文献１のインクジェットプリンタでは、インクカートリッジを２個必要とするため、インクジェットプリンタ自体が大型化する。また、従インクカートリッジは主インクカートリッジが目詰まりを起こしたときにだけ使用されるため、使用頻度が低く無駄が多い。さらに、使用頻度が低いため、従インクカートリッジのノズルも目詰まりを起こしている可能性がある。さらに、ノズルの目詰まりの発生をユーザに判断させているため、実際に記録紙上に画像を形成して、初めてインクカートリッジのノズルが目詰まりしていることがわかる場合も少なくない。そのため、プリント枚数が多い場合は、無駄になる記録紙の枚数が多くなると共に、プリントのやり直しのために要する時間も長くなる。
【０００５】
特許文献２は、各色のインクでプリントされたテストパターンをアラインメントセンサで読み取り、印字位置の補正を行うと共に、このアラインメントセンサを用いて用紙の種類を検出するインクジェットプリンタを開示している。
【特許文献１】特開２００２−２５４６７２号公報
【特許文献２】実用新案登録第３０８９５７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記従来例の問題を解決するためになされたものであり、インクカートリッジに設けられたノズルの目詰まりの発生を自動的に検出すると共に、ノズルが目詰まりを起こした場合でもインクカートリッジを交換することなく、高品質の画像が得られるインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために請求項１の発明は、
単色又は複数色のインクを貯蔵する１又は複数のインクタンク、前記インクタンクに貯蔵されたインクを吐出するために、各色ごとに複数のノズルが設けられた記録ヘッドを有するインクカートリッジと、
前記記録ヘッドが記録紙に対向するように、前記インクカートリッジを保持するキャリッジと、
前記キャリッジを記録紙の搬送方向に略直交する方向に往復移動させるキャリッジ駆動手段と、
記録紙を前記搬送方向に搬送する記録紙搬送手段と、
記録紙に対する前記記録ヘッドの相対的な位置関係の変動による印字ずれを検出するために、前記記録ヘッドによって記録紙に形成された所定の検出パターンを読み取るアラインメントセンサと、
前記所定の検出パターンに対応するパターンデータを記憶する記憶手段と、
画像データに基づいて、前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力する制御手段とを備え、
記録紙を副走査方向に搬送し、かつ前記キャリッジを主走査方向に往復移動させつつ、前記制御信号に基づいてインクを前記ノズルから記録紙上に吐出させ、記録紙上に画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、
前記記録ヘッドのノズルは、前記記録紙の搬送方向及び搬送方向に直交する方向に配列され、かつ、前記記録紙の搬送方向において複数のグループに分割され、各グループは、前記制御手段によりそれぞれ他のグループから独立して制御可能であり、
前記アラインメントセンサは、ノズルの目詰まり発生検出センサとしても用いられ、
前記制御手段は、
メインスイッチがオンされたとき又は一定時間以上画像形成が行われなかったときに、前記記憶手段からノズルの目詰まり検出用のパターンデータを読み出し、
読み出したパターンデータに基づいて前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力し、
前記アラインメントセンサを駆動して記録紙上に形成されたノズルの目詰まり検出用のパターンを読み取り、
前記アラインメントセンサにより読み取ったデータと前記記憶手段から読み出したノズルの目詰まり検出用のパターンデータとを比較して、前記複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているか否かを判断し、目詰まりが生じているときは、その目詰まりが生じたノズルが属するグループを特定し、
それ以後に行われる記録紙上への画像形成の際に、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止し、前記特定されたグループに属するノズルを使用すべき場合に、その画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行うことにより、
インクカートリッジのノズルに目詰まりが生じた場合に、自動的にノズルの目詰まりの発生を検出することができると共に、そのノズルの目詰まりが生じたインクカートリッジを交換することなく、そのまま使用し続けることにより、高品質の画像が得られることを特徴とする。
【０００８】
請求項２の発明は、
インクを貯蔵するインクタンク、前記インクタンクに貯蔵されたインクを吐出するための複数のノズルが設けられた記録ヘッドを有するインクカートリッジと、
前記記録ヘッドが記録紙に対向するように、前記インクカートリッジを保持するキャリッジと、
前記キャリッジを記録紙の搬送方向に略直交する方向に往復移動させるキャリッジ駆動手段と、
記録紙を前記搬送方向に搬送する記録紙搬送手段と、
記録紙に対する前記記録ヘッドの相対的な位置関係の変動による印字ずれを検出するために、前記記録ヘッドによって記録紙に形成された所定の検出パターンを読み取るアラインメントセンサと、
前記所定の検出パターンに対応するパターンデータを記憶する記憶手段と、
画像データに基づいて、前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力する制御手段とを備え、
記録紙を副走査方向に搬送し、かつ前記キャリッジを主走査方向に往復移動させつつ、前記制御信号に基づいてインクをノズルから記録紙上に吐出させ、記録紙上に画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、
前記アラインメントセンサは、ノズルの目詰まり発生検出センサとしても用いられ、
前記制御手段は、
メインスイッチがオンされたとき又は一定間隔で、前記記憶手段からノズルの目詰まり検出用のパターンデータを読み出し、
読み出したパターンデータに基づいて前記記録紙搬送手段及び前記キャリッジ駆動手段を制御すると共に、前記記録ヘッドに対して制御信号を出力し、
前記アラインメントセンサを駆動して記録紙上に形成されたノズルの目詰まり検出用のパターンを読み取り、
前記アラインメントセンサにより読み取ったデータと前記記憶手段から読み出したノズルの目詰まり検出用のパターンデータとを比較して、前記複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているか否かを判断し、目詰まりが生じているときは、その目詰まりが生じていることに対応する所定の措置をとることを特徴とする。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項２のインクジェットプリンタにおいて、前記所定の措置として、その目詰まりが生じたノズルが属するグループを特定し、それ以後に行われる記録紙上への画像形成の際に、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止し、前記特定されたグループに属するノズルを使用すべき場合に、その画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１の発明によれば、従来から印字ずれを検出するために設けられているアラインメントセンサを利用してノズルの目詰まり検出用のパターンを読み取り、アラインメントセンサにより読み取ったデータとそのノズルの目詰まり検出用のパターンを形成するために用いられたパターンデータを比較することにより、ノズルの目詰まりが発生したか否かを判断することができる。具体的には、ノズルの目詰まりが発生した場合、そのノズルに対応する部分にはインクが吐出されず、例えば白線（記録紙の色の線）となって現れる。そして、アラインメントセンサにより読み取ったデータでは、その白線に対応する部分のデータがそのノズルの目詰まり検出用のパターンを形成するために用いられたパターンデータと異なっているため、両者を比較することによってノズルの目詰まりが発生したか否かがわかる。このように、アラインメントセンサを利用することにより、新たなハードウエアを追加することなく、ノズルの目詰まりを自動的に検出することができる。
【００１１】
また、ユーザにノズルの目詰まりの発生を判断させる必要がなく、実際に記録紙上に画像を形成する前にインクカートリッジのノズルが目詰まりしていることがわかるので、記録紙の無駄及びプリントをやり直す時間の無駄を省くことができる。
【００１２】
さらに、記録ヘッドのノズルは、記録紙の搬送方向及び搬送方向に直交する方向に配列され、かつ、記録紙の搬送方向において複数のグループに分割され、各グループは、制御手段によりそれぞれ他のグループから独立して制御可能である。そのため、制御手段は、複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているときは、その目詰まりが生じたノズルが属するグループを特定し、それ以後に行われる記録紙上への画像形成の際に、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止する。そして、特定されたグループに属するノズルを使用すべき場合に、その画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行うので、記録紙上に形成された画像には、ノズルの目詰まりによる筋が発生していない。その結果、そのノズルの目詰まりが生じたインクカートリッジを交換することなく、そのまま使用し続けることにより、高品質の画像が得られる。
【００１３】
請求項２の発明によれば、上記と同様に、従来から印字ずれを検出するために設けられているアラインメントセンサを利用して、新たなハードウエアを追加することなく、ノズルの目詰まりを自動的に検出することができる。なお、複数のノズルのいずれかに目詰まりが生じているときは、例えばユーザにインクカートリッジの交換を促すなどの措置が採られればよく、それによっても記録紙の無駄及びプリントをやり直す時間の無駄を省くことができる。
【００１４】
請求項３の発明によれば、そのノズルの目詰まりが生じたインクカートリッジを交換することなく、そのまま使用し続けることによっても高品質の画像が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタについて説明する。図１はインクジェットプリンタの構成を示している。インクジェットプリンタ１のハウジング１０の前面には、インクジェットプリンタ１の各種の機能を選択したり、或いはプリントサイズや枚数などを入力するための操作スイッチ１１、及び、選択した機能や入力したデータを確認したり、インクジェットプリンタ１の動作状態を表示するための液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）などの表示素子１２が設けられている。ハウジング１０の上面後方には、プリントされる記録紙２Ａを保持するための給紙トレイ１３が設けられており、また、前面下方には、プリントされた記録紙２Ｂを排出するための排紙トレイ１４が設けられている。
【００１６】
ハウジング１０の内部には、インクジェットプリンタ１の全体を制御するための制御回路（制御手段）６が設けられている。制御回路６は、パーソナルコンピュータ（図示せず）などから送信される画像データに基づいて記録紙２Ａ上に画像を形成する機能だけでなく、ディジタルカメラ２０などから送信される、例えばＪＰＥＧ圧縮された画像データを解凍する機能をも有している。また、制御回路６は、ＲＯＭなどのメモリ（記憶手段）７を含み、ＲＯＭ７には、印字ずれ検出パターンやノズルの目詰まり検出用のパターンなど、所定の検出パターンに対応するパターンデータが記憶されている。
【００１７】
ハウジング１０の内部には、記録紙２Ａを給紙トレイ１３から所定のプリント位置まで副走査方向（Ｙ方向）に搬送し、さらに、プリントされた記録紙２Ｂを排紙トレイ１４に排出するための記録紙搬送機構（記録紙搬送手段）１５、及び、副走査方向（Ｙ方向）に直交する主走査方向（Ｘ方向）に往復移動しながら記録紙２Ａに向かってインクを吐出させることにより、記録紙２Ａ上に画像を形成するキャリッジ３が設けられている。
【００１８】
図２は、キャリッジ３の斜視図である。キャリッジ３は、キャリッジ本体部３０と、インクカートリッジ３１、３２を挿脱自在に支持するクレイドル（カートリッジ支持部材）３３と、搬送される記録紙２に対して平行になるように配置されたシャフト３４によって主走査方向に往復自在に支持されている。キャリッジ本体部３０は、モータ、プーリ、ベルトなどによって構成されるキャリッジ駆動機構（キャリッジ駆動手段）１７によって駆動されて往復移動される。
【００１９】
クレイドル３３はインクカートリッジ３１、３２を挿脱自在に支持する構造であるため、ユーザによって装着されたインクカートリッジ３１、３２とクレイドル３３との位置関係（インクカートリッジ３１、３２のアライメント）は、その装着の度毎に微妙に変動する。これに伴って、記録紙２に対する記録ヘッド３６の相対的な位置関係が変動し、印字ずれが生ずる場合がある。そこで、インクジェットプリンタ１においては、クレイドル３３の側面にアラインメントセンサ４を設けて、インクカートリッジ３１、３２を交換した後など、必要に応じて印字ずれを検出し、自動的に補正する機能を備えている。印字ずれの検出は、キャリッジ３を主走査方向に走査させながら、記録ヘッド３６によって記録紙２に所定の印字ずれ検出パターンを形成すると共に、アラインメントセンサ４によりその印字ずれ検出パターンを読み取ることによりなされる。また、印字ずれの補正は、アラインメントセンサ４により読み取られた印字ずれ検出パターンに基づいて、制御回路６がインクカートリッジ３１、３２に設けられている記録ヘッド３６の吐出タイミングを制御することによりなされる。
【００２０】
アラインメントセンサ４は、センサケース部３８と、光を出射する発光素子４１と、発光素子４１から出射された光を記録紙２の上に投射させる第１のレンズ４２と、記録紙２によって反射された光を収束させる第２のレンズ４３と、第２のレンズ４３を透過した光を受光する受光素子４４と、発光素子４１及び受光素子４４の端子が接続される回路基板４５と、回路基板４５を被う樹脂成形によるカバー部材４６と、カバー部材４６の外側に装着される静電気対策用の金属プレート４７などで構成されている。
【００２１】
インクカートリッジ３１、３２は、インクを貯蔵するインクタンク３５と、インクタンク３５に貯蔵されたインクを吐出して記録紙２に画像を形成する記録ヘッド３６を有している。インクカートリッジ３１、３２に貯蔵される色の組み合わせとしては、様々なものが考えられる。一般的なものとして、例えば一方を使用量の多いブラック単色、他方をイエロー、マゼンタ及びシアンの３色としてもよい。あるいは、写真画質など高品質画像を形成する場合には、一方をブラック、ライトマゼンタ及びライトシアンの３色、他方をイエロー、マゼンタ及びシアンの３色としてもよい。なお、インクカートリッジの色数及び組み合わせは例示であって、これらに限定されるものではない。
【００２２】
次に、インクカートリッジ３１、３２の記録ヘッド３６に形成されたノズル３７の詳細を図３に示す。記録ヘッド３６のノズル３７は、記録紙２Ａの搬送方向に直交する方向（主走査方向）に数列（例えば、Ｌ１、Ｌ２及びＬ３の３列）配列されていると共に、各列Ｌ１、Ｌ２及びＬ３に沿って搬送方向（副走査方向）に多数個（例えば１０〜１００個程度）配列されている。各列Ｌ１、Ｌ２及びＬ３上のノズル３７は、それぞれ等しいピッチで配列されているが、副走査方向に配列数分の１ピッチずつ、ずれるように配列されている。このような構成により、記録紙上に形成される画像の解像度を高くすることができる。
【００２３】
ブラック単色のインクカートリッジの場合、図３に示すようなノズル３７の配列が１組だけ記録ヘッド３６に設けられている。また、複数色のインクカートリッジの場合、同様のノズル３７の配列が色の数だけ並列されている。
【００２４】
ここで、説明を簡単にするため、単色（ブラック）のインクカートリッジを例にして説明する。図４に示すように、ノズル３７は、記録紙２Ａの搬送方向（副走査方向）において複数（例えば、４つ）のグループＧ１〜Ｇ４に分割され、各グループは、制御回路６によりそれぞれ他のグループから独立して制御可能である。そして、各グループに属するいずれかのノズルに目詰まりが生じたときは、そのグループに属する全てのノズルの使用が停止される。そして、いずれのノズルも目詰まりが生じていない他のグループのノズルを用いて画像形成を続行することにより、ノズルの目詰まりが生じたインクカートリッジを交換することなく、そのまま使用し続けることを可能にすると共に、ノズルの目詰まりに起因する筋などが含まれない高品質の画像を得ることを可能にする。
【００２５】
次に、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１のノズルの目詰まり検出動作について、図５に示すフローチャートを参照しつつ説明する。まず、アラインメントセンサ４は、ノズルの目詰まり発生検出センサとしても用いられる。制御回路６は、インクジェットプリンタ１のメインスイッチがオンされたとき又は一定時間以上画像形成が行われなかったときに、ＲＯＭ７からノズルの目詰まり検出用のパターンデータを読み出し（Ｓ１）、読み出したパターンデータに基づいて記録紙搬送機構１５及びキャリッジ駆動機構１６を制御すると共に、インクカートリッジ３１、３２の記録ヘッド３６に対して制御信号を出力し、記録紙２Ａ上にノズルの目詰まり検出用のパターンを形成する（Ｓ２）。
【００２６】
次に、制御回路６は、パターン形成と並行して、アラインメントセンサ４を駆動して、記録紙２Ａ上にノズルの目詰まり検出用のパターンが形成された部分を順に読み取り（Ｓ３）、アラインメントセンサ４により読み取ったデータとＲＯＭ７から読み出したノズルの目詰まり検出用のパターンデータとを比較する（Ｓ４）。いずれかのノズル３７の目詰まりが発生した場合、そのノズルに対応する部分にはインクが吐出されず、記録紙２Ａ上に形成されたパターンには、例えば白線（記録紙２Ａの色の線）となって現れる。そして、アラインメントセンサ４により読み取ったデータでは、その白線に対応する部分のデータがそのノズルの目詰まり検出用のパターンを形成するために用いられたパターンデータと異なっているため、両者を比較することによってノズルの目詰まりが発生したか否かがわかる。また、同時に、データが不一致の場所から、目詰まりが生じたノズルの位置を特定することができる。
【００２７】
そして、制御回路６は、複数のノズル３７のいずれかに目詰まりが生じているか否かを判断し（Ｓ５）、目詰まりが生じているときは（Ｓ５でＹＥＳ）、その目詰まりが生じたノズルが属するグループを特定する（Ｓ６）。そして、それ以後に行われる記録紙２Ａ上への画像形成の際には、制御回路６は、特定されたグループに属する全てのノズルの使用を停止し（Ｓ７）、特定されたグループに属するノズルを使用すべき場合に、その画像データをノズルの目詰まりが生じていない他のグループに属するノズルに振り分けて画像形成を行う（Ｓ８）。
【００２８】
図４において、例えばグループＧ３に属するノズルに目詰まりが生じたとする。最も簡単な方法は、グループＧ３だけでなくグループＧ４に属する全てのノズルの使用も停止し、グループＧ１とＧ２に属するノズルのみを使用して画像形成を続行する。すなわち、インクカートリッジのノズル数を半分にして使用する。その場合、画像形成に要する時間は遅くなるが、画像データに対応するノズルの振り分け処理を容易に、かつ、高速に行うことが可能となる。
【００２９】
また、例えばグループＧ２とＧ３又はグループＧ２とＧ４に属するノズルに目詰まりが生じたとする。その場合、グループＧ２〜Ｇ４に属する全てのノズルの使用も停止し、グループＧ１に属するノズルのみを使用して画像形成を続行してもよいし、残ったグループＧ１とＧ４又はグループＧ１とＧ３に属するノズルを使用して画像形成を続行してもよい。
【００３０】
いずれの場合であっても、インクカートリッジのノズルに目詰まりが生じた場合に、自動的にノズルの目詰まりの発生を検出することができると共に、そのノズル３７の目詰まりが生じたインクカートリッジを交換することなく、そのまま使用し続けることにより、高品質の画像が得られる。
【００３１】
なお、本発明は、上記実施形態の記載に限定されるものではなく、アラインメントセンサを備えたインクジェットプリンタにおいて、少なくともアラインメントセンサを利用してノズルの目詰まりの発生を検出するものであればよい。それにより、新たなハードウエアを追加することなく、ノズルの目詰まりを自動的に検出することができ、ユーザにインクの目詰まり発生の判断をさせることがなくなり、ユーザを煩わしさから解放することができる。また、実際に画像形成を実行する前にインクの目詰まりがわかるので、例えばユーザにインクカートリッジの交換を促すなどの措置を採ることにより、記録紙の無駄及びプリントをやり直す時間の無駄を省くことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示す斜視図。
【図２】上記一実施形態に係るインクジェットプリンタのキャリッジの構成を示す分解斜視図。
【図３】インクカートリッジの記録ヘッドに形成されたノズルの詳細を示す図。
【図４】単色（ブラック）インクカートリッジの記録ヘッドの構成（グループ化）を示す図。
【図５】上記一実施形態におけるインクカートリッジのノズルの目詰まり検出動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００３３】
１  インクジェットプリンタ
２Ａ、２Ｂ  記録紙
３  キャリッジ
４  アラインメントセンサ
６  制御回路（制御手段）
７  メモリ（記憶手段）
１５  記録紙搬送機構（記録紙搬送手段）
１６  キャリッジ駆動機構（キャリッジ駆動手段）
３１、３２  インクカートリッジ
３５  インクタンク
３６  記録ヘッド
３７  ノズル
【図１】
2006192762.tif 000003
【図２】
2006192762.tif 000004
【図３】
2006192762.tif 000005
【図４】
2006192762.tif 000006
【図５】
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