(57)【要約】【課題】  画像形成処理に適した画像形成装置の選択を自動的に行う情報処理装置、その情報処理装置での画像形成要求処理方法、画像形成要求処理プログラムを提供する。【解決手段】  複数の画像形成装置とネットワークを介して接続するとともに、前記画像形成装置へ画像形成に係る要求を行う情報処理装置であって、前記画像形成装置を利用するアプリケーションと、前記アプリケーションから画像形成に係る要求を受けるとともに、前記複数の画像形成装置の中から、前記要求の内容に適した機能を有する画像形成装置を選択する画像形成装置選択手段とを有する。【選択図】  図６
2006178654.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置とネットワークを介して接続するとともに、前記画像形成装置へ画像形成に係る要求を行う情報処理装置であって、
前記画像形成装置を利用するアプリケーションと、
前記アプリケーションから画像形成に係る要求を受けるとともに、前記複数の画像形成装置の中から、前記要求の内容に適した機能を有する画像形成装置を選択する画像形成装置選択手段と
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成装置から、各画像形成装置が有する機能情報を取得する機能情報取得手段を有することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記画像形成装置選択手段が、画像形成装置を選択する際に使用する機能情報データベースを前記機能情報に基づき生成する機能データベース生成手段を有することを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記機能情報はＭＩＢであり、前記機能情報取得手段は、ＳＮＭＰを用いて機能情報を取得することを特徴とする請求項２または３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
複数の画像形成装置とネットワークを介して接続するとともに、前記画像形成装置を利用するアプリケーションを有する情報処理装置での画像形成要求処理方法であって、
前記アプリケーションから、画像形成に係る要求を受ける要求受信段階と、
前記複数の画像形成装置の中から、前記要求の内容に適した機能を有する画像形成装置を選択する画像形成装置選択段階と、
選択された画像形成装置に要求を通知する要求通知段階と
を有することを特徴とする画像形成要求処理方法。
【請求項６】
前記画像形成装置選択段階で、画像形成装置を選択する際に使用する機能情報データベースを生成する機能データベース生成段階を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成要求処理方法。
【請求項７】
請求項５または６に記載の画像形成要求処理方法をコンピュータで実行するための画像形成要求処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置に接続する情報処理装置、その情報処理装置での画像形成要求処理方法、画像形成要求処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタやコピー機などの画像形成装置は、１つのオフィスに複数設置されることが多い。例えば、カラー印刷可能なプリンタとモノクロ印刷のみのプリンタがそれぞれ設置されることがある。また、印刷速度が異なるプリンタが設置されることがある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
機能や性能が異なる画像形成装置が複数設置されている場合、ユーザは、印刷に適した画像形成装置を自ら判断し、その画像形成装置のドライバを選択することで印刷を実行する。例えば、通常はモノクロ印刷であるが、カラー印刷を行う場合、カラー印刷可能な画像形成装置のドライバをユーザが自ら選択しなければならない。
【０００４】
このように、複数の画像形成装置が設置されている従来の環境において、画像形成処理に適した画像形成装置をユーザが手動で選択しなければならなかった。
【０００５】
本発明は、このような問題点に鑑み、画像形成処理に適した画像形成装置の選択を自動的に行う情報処理装置、その情報処理装置での画像形成要求処理方法、画像形成要求処理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置とネットワークを介して接続するとともに、前記画像形成装置へ画像形成に係る要求を行う情報処理装置であって、前記画像形成装置を利用するアプリケーションと、前記アプリケーションから画像形成に係る要求を受けるとともに、前記複数の画像形成装置の中から、前記要求の内容に適した機能を有する画像形成装置を選択する画像形成装置選択手段とを有することを特徴とする。
【０００７】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記複数の画像形成装置から、各画像形成装置が有する機能情報を取得する機能情報取得手段を有することを特徴とする。
【０００８】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置選択手段が、画像形成装置を選択する際に使用する機能情報データベースを前記機能情報に基づき生成する機能データベース生成手段を有することを特徴とする。
【０００９】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記機能情報はＭＩＢであり、前記機能情報取得手段は、ＳＮＭＰを用いて機能情報を取得することを特徴とする。
【００１０】
また、上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置とネットワークを介して接続するとともに、前記画像形成装置を利用するアプリケーションを有する情報処理装置での画像形成要求処理方法であって、前記アプリケーションから、画像形成に係る要求を受ける要求受信段階と、前記複数の画像形成装置の中から、前記要求の内容に適した機能を有する画像形成装置を選択する画像形成装置選択段階と、選択された画像形成装置に要求を通知する要求通知段階とを有することを特徴とする。
【００１１】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置選択段階で、画像形成装置を選択する際に使用する機能情報データベースを生成する機能データベース生成段階を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
以上説明したように、本発明は、画像形成処理に適した画像形成装置の選択を自動的に行う情報処理装置、その情報処理装置での画像形成要求処理方法、画像形成要求処理プログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照し、本発明の実施形態について説明する。図１は、本実施の形態における全体構成を示すものである。図１には、情報処理装置５１、５２と、ＭＦＰ（Multi Function Printer）１、２、３と、ＬＰ（Laser Printer）４、３０と、ネットワーク１０、１１と、ルータ４０とが示されている。
【００１４】
情報処理装置５１、５２は、例えばパソコンであり、ＭＦＰやＬＰに印刷を要求するものである。ルータ４０は、２つのネットワーク１０、１１を接続する。ＭＦＰ１、２、３と、ＬＰ４、３０は、画像形成装置である。これらＭＦＰとＬＰは、以下の説明において単にＭＦＰと表現する。
【００１５】
次に、図２を用いて情報処理装置のハードウェア構成について説明する。図２に示されるように、情報処理装置のハードウェア構成は、それぞれバスＢで相互に接続されている入力装置２２と、表示装置２３と、ドライブ装置２４と、記録媒体２５と、補助記憶装置２６と、メモリ装置２７と、演算処理装置２０と、インタフェース装置２１とを含む。
【００１６】
入力装置２２は、キーボード及びマウスなどで構成され、情報処理装置に各種操作信号を入力するために用いられる。表示装置２３は、情報処理装置を操作するのに必要な各種ウィンドウやデータ等を表示する。インタフェース装置２１は、情報処理装置をネットワークに接続する為のインタフェースや他の機器を接続するためのインタフェースであり、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）やモデム、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等で構成される。
【００１７】
そして、上記情報処理装置を動作させるためのプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体２５によって提供されるか、ネットワークを通じてダウンロードされる。また、記録媒体２５は、ドライブ装置２４にセットされ、データやプログラムが記録媒体２５からドライブ装置２４を介して補助記憶装置２６にインストールされる。
【００１８】
補助記憶装置２６は、データやプログラムを格納されると共に、必要なファイル等を格納する。メモリ装置２７は、情報処理装置の起動時に補助記憶装置２６からプログラムを読み出して格納する。演算処理装置２０は、メモリ装置２７に読み出され格納されたプログラムに従って処理を実行する。
【００１９】
次に、図３を用いて、ドライバの管理を行うドライバマネージャの構成について説明する。ドライバマネージャは、図３に示されるように、ＭＩＢ取得部６０と、機能ＤＢ生成部６１と、仮想ドライバ生成部６２と、ドライバ選択部６３とで構成される。
【００２０】
ＭＩＢ取得部６０は、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を用いてＭＦＰやＬＰが有するＭＩＢ（Management Information Base）を取得する。機能ＤＢ生成部６１は、後述する機能ＤＢを生成する。仮想ドライバ生成部６２は、ＭＦＰのドライバに要求を出すとともに、情報処理装置が認識する仮想ドライバを生成する。ドライバ選択部６３は、要求されたジョブに適したＭＦＰのドライバを選択することで、要求のないように適した画像形成装置を選択する。
【００２１】
上記ＭＩＢ取得部６０は、機能情報取得手段に対応する。機能ＤＢ生成部６１は、機能データベース生成手段に対応する。ドライバ選択部６３は、画像形成装置選択手段に対応する。
【００２２】
次に、図４を用いて上述した機能ＤＢについて説明する。機能ＤＢは、図４に示されるように、「ドライバ名」と、「カラー」と、「両面」と、「印刷能力」と、「ステープル」と、「パンチ」をデータに有するデータベースである。この機能ＤＢは、ドライバ選択部が、画像形成装置を選択する際に使用するデータベースであり、ＭＩＢに基づき生成される。
【００２３】
なお、「ドライバ名」以外は、機能に関するデータであり、それらは必要に応じて増減されるもので、例えば「集約印刷」などがあっても良い。また、このデータベースでの「○」、「×」は、その機能の実行が「○」であれば可能であり、「×」であれば不可能であることを示す。
【００２４】
機能ＤＢにおいて、「ドライバ名」は、特定のＭＦＰのドライバを識別する情報である。「カラー」は、カラー印刷が可能かどうかを示すものである。「両面」は、両面印刷が可能であるかどうかを示すものである。「印刷能力」は、１分間に何枚印刷可能であるかを示すものである。「ステープル」、「パンチ」はそれぞれが可能であるかどうかを示すものである。
【００２５】
次に、図５を用いて、ＭＦＰが持つＭＩＢの例を説明する。図５に示されるＭＩＢは、ＭＩＢにおけるベンダーが自由に利用可能なツリーに設けられる。このＭＩＢは、プリンタ機能７０と、ＦＡＸ機能７１と、スキャナ機能７２と、その他の機能７３で構成される。ＭＦＰは、通常、プリンタ、ファクス、スキャナ機能を有するため、ＭＩＢは、それらの機能に関する情報を有するデータベースとなる。
【００２６】
これらの情報に基づき、上述した機能ＤＢが生成される。
【００２７】
次に、上述した仮想ドライバ、機能ＤＢ、各ＭＦＰのドライバなど、各ブロック間の関係について、図６を用いて説明する。図６には、ワープロ８０と、画像編集ソフト８１と、仮想ドライバ１０１と、機能ＤＢ１０３と、ドライバマネージャ１０２と、ドライバＡ１０６と、ドライバＢ１０５と、ドライバＣ１０４と、ＭＩＢ１０７、１０８、１０９とが示されている。
【００２８】
このうち、ドライバマネージャ１０２は、ドライバＡ１０６、ドライバＢ１０５、ドライバＣ１０４の管理を行う。また、ＭＩＢ１０７、１０８、１０９は、それぞれ対応するＭＦＰから取得されたＭＩＢである。
【００２９】
ワープロ８０と、画像編集ソフト８１は、ＭＦＰを利用するアプリケーションである。
【００３０】
仮想ドライバ１０１は、ジョブの要求を通知されると、その要求内容をドライバマネージャ１０２に通知する。ドライバマネージャ１０２は、機能ＤＢ１０３を用いて、ドライバＡ１０６、ドライバＢ１０５、ドライバＣ１０４の中から適したドライバを選択し、その選択したドライバにジョブの要求を行う。
【００３１】
次に、実際の処理をフローチャートを用いて説明する。なお、以下のフローチャートでは、アプリケーションはユーザからの指示でＭＦＰを利用するのが普通であることから、ユーザとアプリケーションを同一視し、ユーザと表現する。
【００３２】
最初に、図７を用いて、仮想ドライバの生成について説明する。
【００３３】
ステップＳ１０１で、仮想ドライバ生成部は、ユーザから仮想ドライバ生成の要求を受ける。ステップＳ１０２で、仮想ドライバを生成するかどうかの判断が行われ、生成しない場合、処理は終了する。生成する場合、ステップＳ１０３へ処理は進む。
【００３４】
ステップＳ１０３で、機能ＤＢ生成部は、選択されたドライバのＭＩＢに基づき、機能ＤＢを生成する。ここで、選択されたドライバとは、情報処理装置が有する全てのドライバの中からユーザが必要に応じて選択したＭＦＰのドライバを意味する。また、このステップＳ１０３は、機能データベース生成段階に対応する。
【００３５】
ステップＳ１０４で、仮想ドライバ生成部は、機能ＤＢに基づき、仮想ドライバを生成する。ステップＳ１０５で、仮想ドライバが生成されたことがユーザへ通知される。
【００３６】
次に、図８を用いて、ジョブの要求を受けた際の処理について説明する。なお、このフローチャートは、ユーザからジョブの要求を受けた場合の処理を示すフローチャートである。
【００３７】
ステップＳ２０１で、ユーザからジョブの要求を受ける。ステップＳ２０２で、ドライバ選択部は、機能ＤＢを検索し、ジョブに適するドライバを選択する。ステップＳ２０３で、選択されたドライバにより、対応するＭＦＰに要求が通知され、ユーザからのジョブが実行される。ジョブが完了すると、ステップＳ２０４で、ジョブ完了の通知と使用するＭＦＰ名がユーザに報告される。
【００３８】
上記ステップＳ２０１は、要求受信段階に対応する。ステップＳ２０２は、画像形成装置選択段階に対応する。ステップＳ２０３は、要求通知段階に対応する。
【００３９】
次に、上記ステップＳ２０２の処理の詳細を、図９のフローチャートを用いて説明する。このフローチャートは、ビット列を用いた場合のものである。
【００４０】
ビット列は、図４に示した「カラー」、「両面」、「ステープル」、「パンチ」にそれぞれ１ビット割り当てられ、ビットが立っているとその機能が可能であるとする。例えばドライバＢの場合、そのビット列は、「カラー」、「両面」に対応するビットは立たず、「ステープル」、「パンチ」に対応するビットが立っていることとなる。
【００４１】
また、要求も上記ビット列で通知されるものとする。このフローチャートでは、要求に用いられるビット列を要求ビット列と表現し、各ドライバに対応するビット列を機能ビット列と表現する。そして、図９に示す処理では、要求ビット列を、機能ＤＢに格納されているドライバの順に、そのドライバに対応する機能ビット列と比較していくことする。
【００４２】
ステップＳ３０１で、ドライバ選択部は、要求ビット列と機能ビット列とを比較する。次にステップＳ３０２で、ドライバ選択部は、要求ビット列でビットが立っている全てのビットで、機能ビット列のビットが立っているかどうか判断する。この条件が満たされることは、そのドライバでジョブが実行可能ということなので、ステップＳ３０４で、ドライバ選択部は、その機能ビット列に対応するドライバを、ジョブに適したドライバとして選択する。
【００４３】
ステップＳ３０２の条件が満たされない場合、ステップＳ３０３で、ドライバ選択部は、比較する機能ビット列を次の機能ビット列とする。
【００４４】
このようにすることで、ジョブに適したドライバを選択することができる。なお、上記ステップＳ３０１からステップＳ３０３までのループにおける無限ループ回避処理は省略されている。
【００４５】
次に、仮想ドライバを削除する処理について、図１０を用いて説明する。ステップＳ４０１で、仮想ドライバ生成部は、ユーザから仮想ドライバ削除の要求を受ける。次のステップＳ４０２で、仮想ドライバを削除するかどうかの判断が行われ、削除しない場合、処理は終了する。削除する場合、ステップＳ４０３へ処理は進む。
【００４６】
ステップＳ４０３で、機能ＤＢ生成部は、機能ＤＢを削除する。そして、ステップＳ４０４で、仮想ドライバ生成部は、仮想ドライバを削除する。次のステップＳ４０５で、仮想ドライバが削除されたことがユーザへ通知される。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本実施の形態の全体構成を示す図である。
【図２】情報処理装置のハードウェア構成を示す図である。
【図３】ドライバマネージャの構成を示す図である。
【図４】機能ＤＢを示す図である。
【図５】ＭＩＢを示す図である。
【図６】各ブロック間の関係を示す図である。
【図７】仮想ドライバを生成する処理を示すフローチャートである。
【図８】ユーザからジョブの要求を受けた場合の処理を示すフローチャートである。
【図９】ドライバを選択する処理を示すフローチャートである。
【図１０】仮想ドライバを削除する処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４８】
１、２、３  ＭＦＰ
４、３０  ＬＰ
１０、１１  ネットワーク
２０  演算処理装置
２１  インタフェース装置
２２  入力装置
２３  表示装置
２４  ドライブ装置
２５  記録媒体
２６  補助記憶装置
２７  メモリ装置
４０  ルータ
５１、５２  情報処理装置
６０  ＭＩＢ取得部
６１  機能ＤＢ生成部
６２  仮想ドライバ生成部
６３  ドライバ選択部
７０  プリンタ機能
７１  ＦＡＸ機能
７２  スキャナ機能
７３  その他の機能
８０  ワープロ
８１  画像編集ソフト
１０１  仮想ドライバ
１０２  ドライバマネージャ
１０３  機能ＤＢ
１０４  ドライバＣ
１０５  ドライバＢ
１０６  ドライバＡ
１０７、１０８、１０９  ＭＩＢ
【図１】
2006178654.tif 000003
【図２】
2006178654.tif 000004
【図３】
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【図４】
2006178654.tif 000006
【図５】
2006178654.tif 000007
【図６】
2006178654.tif 000008
【図７】
2006178654.tif 000009
【図８】
2006178654.tif 000010
【図９】
2006178654.tif 000011
【図１０】
2006178654.tif 000012