(57)【要約】【課題】  斜め溝を有する塗布ローラにより現像剤担持スリーブに液体現像剤を塗布する構造において、塗布時における現像剤担持スリーブの移動を防止して現像精度向上を図る。【解決手段】  フランジ３１２１は、現像スリーブ３１の両端部のうち、アニロクスローラと現像スリーブ３１が当接しながら回転することによって現像スリーブ３１に発生するスラスト力ＴＨが向う側の端部３１ｅ1を支持固定している。一方、フランジ３１２２は、現像スリーブ３１の両端部のうち、該スラスト力ＴＨが向う側と反対側の端部３１ｅ2を支持固定している。したがって、現像スリーブ３１に発生したスラスト力によって、現像スリーブ３１が該スラスト力ＴＨが向う側へ移動するのを防止することができる。よって、現像スリーブ３１が移動することによる現像精度の劣化を防止することができ、現像精度を向上させることができる。【選択図】  図５
2006071884.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤収容部に貯留されている液体現像剤を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成装置において、
その外周面に前記液体現像剤を担持しながら回転するとともに、前記潜像担持体と当接して前記液体現像剤により前記静電潜像を現像する可撓性を有する薄肉円筒状の現像剤担持スリーブと、
第１方向に回転し、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有し、前記溝を前記現像剤収容部内の液体現像剤に前記第１方向に回転しながら接触させて、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって液体現像剤を前記現像剤収容部から汲み出すとともに、前記現像剤担持スリーブと前記第１方向に回転しながら塗布位置で押圧接触して該液体現像剤を前記現像剤担持スリーブに塗布する塗布ローラと、
前記現像剤担持スリーブの両端部のうち、前記塗布ローラと前記現像剤担持スリーブが当接しながら回転することによって前記現像剤担持スリーブに発生するスラスト力が向う側の一方端部を支持しながら固定配設された第１板状部材と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１板状部材は前記現像剤担持スリーブと接続され、前記現像剤担持スリーブと一体的に回転自在となっている請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
現像剤収容部に貯留されている液体現像剤を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成装置において、
その外周面に前記液体現像剤を担持しながら回転するとともに、前記潜像担持体と当接して前記液体現像剤により前記静電潜像を現像する可撓性を有する薄肉円筒状の現像剤担持スリーブと、
第１方向に回転し、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有し、前記溝を前記現像剤収容部内の液体現像剤に前記第１方向に回転しながら接触させて、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって液体現像剤を前記現像剤収容部から汲み出すとともに、前記現像剤担持スリーブと前記第１方向に回転しながら塗布位置で押圧接触して該液体現像剤を前記現像剤担持スリーブに塗布する塗布ローラと、
前記現像剤担持スリーブの両端部のうち、前記塗布ローラと前記現像剤担持スリーブが当接しながら回転することによって前記現像剤担持スリーブに発生するスラスト力が向う側と反対側の一方端部を支持しながら固定するとともに、前記現像剤担持スリーブと一体的に回転自在に配設された第１板状部材と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤担持スリーブの他方端部を支持固定し、前記第１板状部材と一対となる第２板状部材と、前記一対の板状部材の一方または両方に駆動力を与えて前記一対の板状部材および前記現像剤担持スリーブを一体的に回転駆動する駆動手段とをさらに備えた請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤担持スリーブの回転方向とほぼ直交する前記現像剤担持スリーブの長手方向において、前記一対の板状部材間の幅をＷ1、前記塗布ローラの幅をＷ2、前記潜像担持体の幅をＷ3としたとき、以下の条件を満足する請求項４記載の画像形成装置。
第１条件：Ｗ1＞Ｗ2で、かつ、前記長手方向において、前記塗布ローラの両端部が、前記一対の板状部材の内側に配置される。
第２条件：Ｗ1＞Ｗ3で、かつ、前記長手方向において、前記潜像担持体の両端部が、前記一対の板状部材の内側に配置される。
【請求項６】
前記塗布位置において、前記現像剤担持スリーブを内側から支持するバックアップ部材をさらに備える請求項４または５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記バックアップ部材は、前記現像剤担持スリーブの回転方向とほぼ直交する前記現像剤担持スリーブの長手方向にほぼ垂直な断面において、前記現像剤担持スリーブの半径をＲdr、前記現像剤担持スリーブの回転中心から、前記バックアップ部材が前記現像剤担持スリーブの内側を支持する位置への距離をＲbkとしたとき、
Ｒbk≧Ｒdr
を満たすように配設される請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
それ自身では回転しない軸をさらに備え、
前記一対の板状部材の各々は円盤形状を有し前記軸に対して回転自在に取り付けられるとともに、前記駆動手段により前記一対の板状部材および前記現像剤担持スリーブが一体的に前記軸回りに回転駆動され、さらに
前記バックアップ部材は、前記現像剤担持スリーブの内径よりも小さな外径を有し、前記軸に固定された偏心軸受に回転自在に支持されたバックアップローラである請求項６または７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記塗布位置において、前記現像剤担持スリーブの表面および前記塗布ローラの表面は互いに反対方向に移動する請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記塗布ローラは、その表面に前記溝が形成されたアニロクスローラであって、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記液体現像剤を汲み出す請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記塗布ローラーはワイヤーバーである請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術、特に現像方式として湿式現像方式を採用した画像形成技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、湿式現像方式を採用した画像形成装置としては、筒状の形状を有する現像スリーブ（現像剤担持スリーブ）の表面に均一な厚さに塗布された液体現像剤で、潜像担持体に形成された静電潜像を現像することによって、濃度ムラのない画像を形成する構成が知られている。このように、現像スリーブの表面に液体現像剤を均一に塗布する技術としては、次のような技術が従来より提案されている。すなわち、現像スリーブの表面に液体現像剤を塗布する前に、一旦、グラビアローラ（塗布ローラ）の表面の彫刻（溝）部に液体現像剤を担持することによって、液体現像剤の液量を正確に計量する。そして、該グラビアローラで正確に計量した液体現像剤を現像スリーブに塗布することによって、正確に計量された液体現像剤を現像スリーブに転移させて、該現像スリーブに均一な厚さの現像液薄層を形成することができる（例えば特許文献１参照）。このようなグラビアローラに形成された溝のパターンとしては、例えば、該クラビアローラの回転方向に対して規則正しく斜めに溝が形成されたものが知られている（例えば特許文献２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−２８８１７５号公報（段落［００４６］、図６）
【特許文献２】特２００２−７２６９２号公報（図３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記した従来装置では、塗布ローラの表面と現像剤担持スリーブの表面とを当接させながら回転させることによって、塗布ローラに形成された溝に担持された液体現像剤を、現像剤担持スリーブに塗布している。そのため、現像剤担持スリーブに次のようなスラスト力が発生することがあった。すなわち、塗布ローラの表面には、その回転方向に対して規則正しく斜めに溝が形成されており、該塗布ローラと現像剤担持スリーブとは当接しながら回転している。その結果、現像剤担持スリーブにスラスト力が発生する。
【０００５】
このように、現像剤担持スリーブにスラスト力が作用すると、現像剤担持スリーブが所定の位置からスラスト力の方向、つまりスラスト力が向う方向へ移動してしまう。そのため、例えば、潜像担持体上の静電潜像を現像する際の現像精度が劣化してしまったりすることがあった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、斜め溝を有する塗布ローラにより現像剤担持スリーブに液体現像剤を塗布する構造において、塗布時における現像剤担持スリーブの移動を防止して現像精度の向上を図ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明は、上記目的を達成する第１の態様として、現像剤収容部に貯留されている液体現像剤を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成装置において、その外周面に前記液体現像剤を担持しながら回転するとともに、前記潜像担持体と当接して前記液体現像剤により前記静電潜像を現像する可撓性を有する薄肉円筒状の現像剤担持スリーブと、第１方向に回転し、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有し、前記溝を前記現像剤収容部内の液体現像剤に前記第１方向に回転しながら接触させて、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって液体現像剤を前記現像剤収容部から汲み出すとともに、前記現像剤担持スリーブと前記第１方向に回転しながら塗布位置で押圧接触して該液体現像剤を前記現像剤担持スリーブに塗布する塗布ローラと、前記現像剤担持スリーブの両端部のうち、前記塗布ローラと前記現像剤担持スリーブが当接しながら回転することによって前記現像剤担持スリーブに発生するスラスト力が向う側の一方端部を支持しながら固定配設された第１板状部材とを備える事を特徴としている。
【０００８】
このような構成とすれば、第１板状部材は、現像剤担持スリーブの両端部のうち、塗布ローラと現像剤担持スリーブが当接しながら回転することによって現像剤担持スリーブに発生するスラスト力が向う側の一方端部を支持しながら固定配設されている。したがって、現像剤担持スリーブに発生したスラスト力によって、現像剤担持スリーブが該スラスト力が向う側へ移動するのを、第１板状部材で該現像剤担持スリーブを受け止めることによって防止することができる。よって、現像剤担持スリーブが移動することによる現像精度の劣化を防止して、現像精度を向上させることができる。
【０００９】
また、前記第１板状部材は前記現像剤担持スリーブと接続され、前記現像剤担持スリーブと一体的に回転自在となっているのが望ましい。
【００１０】
また、この発明は上記目的を達成する第２の態様として、現像剤収容部に貯留されている液体現像剤を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成装置において、その外周面に前記液体現像剤を担持しながら回転するとともに、前記潜像担持体と当接して前記液体現像剤により前記静電潜像を現像する可撓性を有する薄肉円筒状の現像剤担持スリーブと、第１方向に回転し、その表面に前記第１方向に対して斜めに設けられた複数の溝を有し、前記溝を前記現像剤収容部内の液体現像剤に前記第１方向に回転しながら接触させて、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって液体現像剤を前記現像剤収容部から汲み出すとともに、前記現像剤担持スリーブと前記第１方向に回転しながら塗布位置で押圧接触して該液体現像剤を前記現像剤担持スリーブに塗布する塗布ローラと、前記現像剤担持スリーブの両端部のうち、前記塗布ローラと前記現像剤担持スリーブが当接しながら回転することによって前記現像剤担持スリーブに発生するスラスト力が向う側と反対側の一方端部を支持しながら固定するとともに、前記現像剤担持スリーブと一体的に回転自在に配設された第１板状部材とを備えることを特徴としている。
【００１１】
このような構成とすれば、第１板状部材は、現像剤担持スリーブの両端部のうち、塗布ローラと現像剤担持スリーブが当接しながら回転することによって現像剤担持スリーブに発生するスラスト力が向う側と反対側の一方端部を支持しながら固定するとともに、現像剤担持スリーブと一体的に回転自在に配設されている。したがって、現像剤担持スリーブに発生したスラスト力によって、現像剤担持スリーブが該スラスト力が向う側へ移動するのを、第１板状部材で該現像剤担持スリーブを支えることによって防止することができる。よって、現像剤担持スリーブが移動することによる現像精度の劣化を防止して、現像精度を向上させることができる。
【００１２】
また、前記現像剤担持スリーブの他方端部を支持固定し、前記第１板状部材と一対となる第２板状部材と、前記一対の板状部材の一方または両方に駆動力を与えて前記一対の板状部材および前記現像剤担持スリーブを一体的に回転駆動する駆動手段とをさらに備えた構成としてもよい。このような構成とすれば、可撓性を有する薄肉円筒状の現像剤担持スリーブの両端部をそれぞれ支持固定する一対の板状部材の一方または両方に、駆動手段から駆動力を与えることによって、一対の板状部材および現像剤担持スリーブを一体的に回転駆動している。そのため、駆動手段からの回転駆動力を、現像剤担持スリーブの可撓性を有する薄肉円筒部分全体に平均して伝えることができる。したがって、現像剤担持スリーブの回転方向とほぼ直交する現像剤担持スリーブの長手方向において、現像剤担持スリーブの回転ムラをなくすことができる。すなわち、現像剤担持スリーブの、両端部、中央部における回転の速度差をなくすことができるため、現像剤担持スリーブに撓みが生じたりするのを防止することができる。
【００１３】
また、前記現像剤担持スリーブの回転方向とほぼ直交する前記現像剤担持スリーブの長手方向において、前記一対の板状部材間の幅をＷ1、前記塗布ローラの幅をＷ2、前記潜像担持体の幅をＷ3としたとき、以下の条件を満足する構成としてもよい。ここで、第１条件とは、Ｗ1＞Ｗ2で、かつ、前記長手方向において、前記塗布ローラの両端部が、前記一対の板状部材の内側に配置される構成である。また、第２条件とは、Ｗ1＞Ｗ3で、かつ、前記長手方向において、前記潜像担持体の両端部が、前記一対の板状部材の内側に配置される構成である。このような構成とすれば、第１条件を満足することによって、長手方向において、塗布ローラの両端部が、一対の板状部材の内側に配置されるため、塗布ローラが担持している液体現像剤が、現像剤担持スリーブの両端部に付着することがない。また、第２条件を満足することによって、長手方向において、潜像担持体の両端部が、一対の板状部材の内側に配置されるため、潜像担持体に付着している液体現像剤が、現像剤担持スリーブの両端部に付着することがない。したがって、現像剤担持スリーブの両端部から、該現像剤担持スリーブの内側に液体現像剤が侵入することを確実に防止することができる。
【００１４】
また、前記塗布位置において、前記現像剤担持スリーブを内側から支持するバックアップ部材をさらに備える構成としても構わない。また、前記バックアップ部材は、前記現像剤担持スリーブの回転方向とほぼ直交する前記現像剤担持スリーブの長手方向にほぼ垂直な断面において、前記現像剤担持スリーブの半径をＲdr、前記現像剤担持スリーブの回転中心から、前記バックアップ部材が前記現像剤担持スリーブの内側を支持する位置への距離をＲbkとしたとき、
Ｒbk≧Ｒdr
を満たすように配設されるのが望ましい。
【００１５】
このような構成とすれば、塗布ローラが塗布位置において現像剤担持スリーブに接触して該現像剤担持スリーブを押圧する際、バックアップ部材が塗布ローラを現像剤担持スリーブの内側から支持する。つまり、該塗布ローラは現像剤担持スリーブの周壁を介してバックアップ部材を押圧する。すなわち、塗布ローラは現像剤担持スリーブの周壁をバックアップ部材に押し付けることができるため、塗布ローラが塗布位置において現像剤担持スリーブを押圧する力を高めることができる。その結果、塗布ローラの表面と現像剤担持スリーブの表面とを密着させて、強固に圧接した状態とすることができる。したがって、塗布ローラに担持された液体現像剤を確実に現像剤担持スリーブに塗布することができ、現像剤担持スリーブの表面に均一に液体現像剤を塗布することができる。
【００１６】
また、現像剤担持スリーブの両端部を支持固定する一対の板状部材、および、バックアップ部材の具体的な構成としては、以下のような構成を採用することができる。すなわち、それ自身では回転しない軸をさらに備え、前記一対の板状部材の各々は円盤形状を有し前記軸に対して回転自在に取り付けられるとともに、前記駆動手段により前記一対の板状部材および前記現像剤担持スリーブが一体的に前記軸回りに回転駆動され、さらに前記バックアップ部材は、前記現像剤担持スリーブの内径よりも小さな外径を有し、前記軸に固定された偏心軸受に回転自在に支持されたバックアップローラである構成としてもよい。
【００１７】
このような構成とすれば、薄肉円筒状の現像剤担持スリーブの両端部が、軸に対して回転可能に取り付けられた円盤形状を有する一対の板状部材によって支持固定されているので、板状部材が駆動手段によって回転駆動されると、現像剤担持スリーブが確実に回転駆動される。
【００１８】
また、現像剤担持スリーブは、可撓性を有する薄肉円筒状であり、その両端部が板状部材によって支持された構成となっているので、現像剤担持スリーブは、板状部材によって支持されていない中央部分が内側に変形可能である。そのため、この現像剤担持スリーブの中央部分のうち、バックアップ部材（バックアップローラ）によって内側から支持されていない部分と、潜像担持体とを当接させることによって、該当接位置において、現像剤担持スリーブと潜像担持体との周方向におけるニップ幅を、安定して確実に大きくすることができる。したがって、現像剤担持スリーブに担持された液体現像剤と、潜像担持体上の静電潜像との接触時間を十分に長くすることができるので、潜像担持体上の静電潜像を現像する現像品質を向上させることができる。
【００１９】
さらに、バックアップ部材は、現像剤担持スリーブのの内径よりも小さな外径を有し、軸に固定された偏心軸受に回転自在に支持されたバックアップローラで構成されている。そのため、バックアップローラは、該バックアップローラの外周面が現像剤担持スリーブの内周面と当接することによって現像剤担持スリーブに従動回転する。したがって、現像剤担持スリーブに対する負荷を小さくすることができ、現像剤担持スリーブの駆動トルクを低減させることができる。
【００２０】
また、前記塗布位置において、前記現像剤担持スリーブの表面および前記塗布ローラの表面は互いに反対方向に移動する構成としても構わない。このような構成とすれば、塗布位置において、現像剤担持スリーブの表面および塗布ローラの表面は互いに反対方向に移動しつつ、現像剤担持スリーブの表面に塗布ローラによって液体現像剤が塗布される。
【００２１】
ところで、塗布位置において、現像剤担持スリーブの表面と塗布ローラの表面とが同一方向に移動するとき、次のような現象が発生することがあるのが知られている。すなわち、塗布ローラに担持された液体現像剤が、塗布位置における現像剤担持スリーブと塗布ローラーとのニップ部を通過するときに、塗布ローラの表面に担持されている該液体現像剤が全て現像剤担持スリーブ側に移動せずに、一部の液体現像剤が塗布ローラに残ったりすることがある。このような場合、上記塗布位置におけるニップ部を抜けて、現像剤担持スリーブと塗布ローラとが分かれるときに、液体現像剤が、現像剤担持スリーブと塗布ローラとの間で糸を引いてしまう。そして、それがちぎれて現像剤担持スリーブの表面に付着することによって、現像剤担持スリーブの表面に塗布された液体現像剤に不均一な部分が生じる場合があった。しかしながら、上記した構成とすれば、このような現像剤担持スリーブと塗布ローラとの間の液体現像剤の糸引き現象を抑制することができ、現像剤担持スリーブの表面に均一に液体現像剤を塗布することができる。
【００２２】
また、前記塗布ローラーは、その表面に前記溝が形成されたアニロクスローラであって、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記液体現像剤を汲み出す構成としてもよい。また、前記塗布ローラーはワイヤーバーである構成としてもよい。このような構成とすれば、アニロクスローラの溝またはワイヤーバーのワイヤー間の凹部で液体現像剤を担持することによって、一定量に計量した液体現像剤を現像剤担持スリーブに塗布することができる。したがって、現像剤担持スリーブに精度よく均一に液体現像剤を塗布することができる。このように、液体現像剤が均一に塗布された現像剤担持スリーブが潜像担持体に当接して、該潜像担持体上の静電潜像を現像することによって、該静電潜像の現像精度を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
＜第１実施形態＞
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図２は図１の要部拡大図、図３は同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、いわゆるタンデム方式のカラープリンタであり、本発明の「潜像担持体」としてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを装置本体２内に並設している。このプリンタは、湿式現像方式を採用して、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナー像のみを用いてモノクロ画像を形成するものである。このプリンタでは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下部に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙、複写紙およびＯＨＰ用紙などの記録媒体４に上記画像信号に対応する画像を印字出力する。
【００２４】
上記エンジン部１では、転写ユニット４０の一構成要素である中間転写ベルト４１の周回方向４７に沿って並設された４つの感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれに対応して、帯電部１２、露光部２０、現像部３０（３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ）および感光体クリーニング部１４が設けられている。また、各現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、各色トナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３（３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ）（本発明の「現像剤収容部」に相当）をそれぞれ備えている。なお、これら帯電部１２、露光部２０、現像部３０および感光体クリーニング部１４の構成はいずれのトナー色についても同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００２５】
図２に示すように、感光体１１Ｙは矢印の方向（図中、時計回り方向）に回転自在に設けられており、その直径は約４０ｍｍである。そして、この感光体１１Ｙの周りには、その回転方向に沿って、帯電部１２、現像スリーブ３１、除電部（図示省略）および感光体クリーニング部１４が配設されている。また、帯電部１２と現像位置１６との間の表面領域が露光部２０からの光ビーム２１の照射領域となっている。帯電部１２は、帯電バイアス発生部１１１から帯電バイアスが印加されて、感光体１１Ｙの外周面を所定の表面電位Ｖｄ（例えばＶｄ＝ＤＣ＋６００Ｖ）に均一に帯電するもので、帯電手段としての機能を有する。
【００２６】
この帯電部１２によって均一に帯電された感光体１１Ｙの外周面に向けて露光部２０から例えばレーザで形成される光ビーム２１が照射される。この露光部２０は、露光制御部１１２から与えられる制御指令に応じて光ビーム２１により感光体１１Ｙを露光して、感光体１１Ｙ上に画像信号に対応するイエロー用静電潜像を形成するもので、露光手段としての機能を有する。例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して主制御部１００のＣＰＵ１０１に画像信号を含む印字指令信号が与えられると、主制御部１００のＣＰＵ１０１からの指令に応じてＣＰＵ１１３が露光制御部１１２に対し所定のタイミングで画像信号に対応した制御信号を出力する。そして、この露光制御部１１２からの制御指令に応じて露光部２０から光ビーム２１が感光体１１Ｙに照射されて、画像信号に対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。また、必要に応じてパッチ画像を形成する場合には、予め設定された所定パターン（例えば、べた画像、細線画像、白抜き細線画像など）のパッチ画像信号に対応した制御信号がＣＰＵ１１３から露光制御部１１２に与えられ、該パターンに対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。
【００２７】
こうして形成されたイエロー用静電潜像は現像部３０Ｙの現像スリーブ３１から供給されるイエロートナーによって顕像化される（現像工程）。そして、感光体１１Ｙ上に形成されたイエロートナー像は、感光体１１Ｙの回転に伴って１次転写ローラ５３Ｙと対向する１次転写位置４２Ｙに搬送される。この１次転写ローラ５３Ｙは感光体１１Ｙとで中間転写ベルト４１を挟み込むように配置されている。また、この中間転写ベルト４１は複数のローラ４３ａ〜４５に掛け渡されており、図示を省略する駆動モータにより感光体１１Ｙに従動する方向（図１中、反時計回り）４７に感光体１１Ｙと等しい周速で周回走行する。そして、転写バイアス発生部１１５から１次転写バイアス（例えばＤＣ−４００Ｖ）が印加されると、感光体１１Ｙ上のイエロートナー像が１次転写位置４２Ｙで中間転写ベルト４１に１次転写される（転写工程）。
【００２８】
一方、１次転写後における感光体１１Ｙ上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部により除去され、残留現像液は感光体クリーニング部１４により除去される。この感光体クリーニング部１４は、感光体１１Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード１４１を有し、中間転写ベルト４１にトナー像が１次転写された後に、感光体１１Ｙ上に残存する現像液３２を感光体クリーニングブレード１４１により掻き落として除去することができる。なお、この現像部３０Ｙの構成および動作については後で詳述する。
【００２９】
また、他のトナー色についても、イエロー（Ｙ）と同様に構成されており、画像信号に対応したトナー像が形成される。そして、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナー像は、１次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋと対向する１次転写位置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋでそれぞれ１次転写されることにより、中間転写ベルト４１の表面上で重ね合わされてフルカラーのトナー像が形成される。
【００３０】
中間転写ベルト４１に形成されたトナー像は中間転写ベルト４１の回転に伴ってローラ４５、４８で挟まれた２次転写位置４９に搬送される。一方、給紙カセット３（図１）に収容されている記録媒体４は、１次転写トナー像の搬送に同期して後述する搬送ユニット７０により２次転写位置４９に搬送される。そして、ローラ４８は中間転写ベルト４１に従動する方向（図１中、時計回り）に中間転写ベルト４１と等しい周速で回転しており、転写バイアス発生部１１５から２次転写バイアスが印加されると、中間転写ベルト４１上のトナー像が記録媒体４に２次転写される。このローラ４８としては、例えば、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａで約５０度のウレタンゴムで構成されており、その直径が約２５ｍｍのものを用いることができる。なお、この実施形態ではローラ転写を採用しているため、定電圧制御により転写条件を設定したり、定電流制御により転写条件を設定することができる。また、ローラ転写の代わりに、コロナ放電により転写を行うようにしてもよいが、この場合にはコロナ放電の出力を制御することで転写条件を設定することができる。２次転写後における中間転写ベルト４１上の残留現像液はクリーニングブレード５１により除去される。
【００３１】
上記のようにしてトナー像が２次転写された記録媒体４は、所定の搬送経路５（図１中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット６０によってトナー像が記録媒体４に定着され、装置本体２の上部に設けられた排出トレイに排出される。この定着ユニット６０は加熱ヒータ６１ｈを内蔵する加熱ローラ６１と、加熱ローラ６１に接触する加圧ローラ６２とを備えている。そして、ヒータ制御部１１６により加熱ヒータ６１ｈの作動を制御することで定着ユニット６０での定着温度が任意の温度に調整可能となっている。
【００３２】
また、この実施形態にかかる画像形成装置では、記録媒体４を所定の搬送経路５に沿って搬送するための搬送ユニット７０が設けられている。この搬送ユニット７０では、図１に示すように、給紙カセット３に対応して給紙ローラ７１が設けられており、この給紙ローラ７１により給紙カセット３に収容されている記録媒体４を１枚ずつ取出し、フィードローラ７２に搬送する。そして、このフィードローラ７２が記録媒体４をゲートローラ７３に搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。そして、上記のように２次転写動作に対応したタイミングでゲートローラ７３が駆動して記録媒体４を２次転写位置４９に送り込む。また、排出トレイ側では、排出前ローラ７４、排出ローラ７５および反転コロ７６が設けられており、２次転写された記録媒体４は定着ユニット６０、排出前ローラ７４および排出ローラ７５を経由して排出トレイ側に搬送される。
【００３３】
ここで、両面印刷するためには記録媒体４を反転させて再度ゲートローラ７３に搬送する必要があるため、排出ローラ７５は正逆回転可能となっている。すなわち、記録媒体４をそのまま排出トレイに排出する際には、正回転し続けて記録媒体４を排出トレイに完全に搬送する。一方、反転再給送する際には、記録媒体４の後端部が排出前ローラ７４と排出ローラ７５との間の所定位置に達すると、排出ローラ７５が逆回転して記録媒体４を反転コロ７６に送り込む。これによって記録媒体４は反転経路５ａに沿って再給送中間ローラ７７に搬送される。そして、再給送中間ローラ７７および再給送ゲート前ローラ７８がゲートローラ７３に記録媒体４を搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。こうして、記録媒体４の反転再給送が行われる。このとき、２次転写位置４９において中間転写ベルト４１と当接し画像を転写される記録媒体４の面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、記録媒体４の両面に画像を形成することができる。また、該反対の面に２次転写が実行される際、先に画像が転写された面がローラ４８に接触するが、この際、完全に記録媒体４に定着されていないトナーがローラ４８に付着することがある。このようにしてローラ４８に付着したトナーは、クリーニングブレード５２により除去される。
【００３４】
なお、図３において、主制御部１００は、インターフェース１０２を介して外部装置から与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３を備えており、ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印字指令信号をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００３５】
また、エンジン制御部１１０のメモリ１１７は、予め設定された固定データを含むＣＰＵ１１３の制御プログラムを記憶するＲＯＭや、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１３による演算結果などを一時的に記憶するＲＡＭなどからなる。ＣＰＵ１１３はＣＰＵ１０１を介して外部装置から送られた画像信号に関するデータをメモリ１１７に格納する。
【００３６】
続いて、現像部３０Ｙの構成および動作を図２、図４ないし図７を参照しつつ詳述する。図４はアニロクスローラを示す斜視概念図、図５は現像スリーブの断面図、図６はアニロクスローラから現像スリーブへ液体現像剤が塗布される模式図、図７は現像部および感光体の配置関係を示す模式図である。なお、現像部３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの構成は現像部３０Ｙの構成と同様であり、同一構成には同一符号または相当符号を付して説明を省略する。
【００３７】
この現像部３０Ｙは、現像スリーブ３１（本発明の「現像剤担持スリーブ」に相当）に加えて、イエロートナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３Ｙと、該タンク３３Ｙに貯留された現像液３２を撹拌する撹拌ローラ３７と、該現像液３２を汲み出して現像スリーブ３１に塗布するアニロクスローラ３４（本発明の「塗布ローラ」に相当）と、該アニロクスローラ３４上の現像液の量を規制する規制ブレード３５と、感光体１１Ｙへのトナー供給後に現像スリーブ３１上に残留した現像液を除去する現像スリーブクリーニング部３６とを備えている。現像スリーブ３１は感光体１１Ｙに従動する方向Ｄ1（図２中、反時計回り）に感光体１１Ｙとほぼ等しい周速で回転する。また、アニロクスローラ３４は、現像スリーブ３１に従動する方向Ｄ2（本発明の「第１方向」に相当）に、現像スリーブ３１とほぼ等しい周速で回転する。なお、現像スリーブ３１の構成および動作については後で詳述する。
【００３８】
現像液３２（本発明の「液体現像剤」に相当）は、本実施形態では、平均粒径０．１〜５μｍ程度の着色顔料、この着色顔料を接着するエポキシ樹脂などの接着剤、トナーに所定の電荷を与える荷電制御剤、着色顔料を均一に分散させる分散剤等からなるトナーが、液体キャリア中に分散されてなる。本実施形態では、液体キャリアとして、例えばポリジメチルシロキサンオイルなどのシリコーンオイルを用いており、トナー濃度を５〜４０重量％として、湿式現像方式で多く用いられる低濃度現像液（トナー濃度が１〜２重量％）に比べて高濃度にしている。なお、液体キャリアの種類はシリコーンオイルに限定されるものではなく、また、現像液３２の粘度は、使用する液体キャリアやトナーを構成する各材料、トナー濃度などによって決まるが、本実施形態では、例えば粘度を１００〜１００００ｍＰａ・ｓとしている。
【００３９】
感光体１１Ｙと現像スリーブ３１との間隔（現像ギャップ＝現像液層の厚さ）は、本実施形態では例えば５〜４０μｍに設定し、現像ニップ距離（現像液層が感光体１１Ｙおよび現像スリーブ３１の双方に接触している周方向の距離）は、本実施形態では例えば５ｍｍに設定している。上述した低濃度現像液の場合にはトナー量を稼ぐべく１００〜２００μｍの現像ギャップを必要とするのに比べて、高濃度現像液を用いる本実施形態では現像ギャップを短縮することができる。従って、現像液中を電気泳動によって移動するトナーの移動距離が短縮するとともに、同一の現像バイアスを印加してもより高い電界が発生するので、現像効率を向上することができ、現像を高速に行えることとなる。
【００４０】
撹拌ローラ３７は、タンク３３Ｙに収容されている現像液３２を汲み上げてアニロクスローラ３４へ搬送する。この撹拌ローラ３７は、その下部がタンク３３Ｙに貯留された現像液３２に浸されており、また、アニロクスローラ３４から、約１ｍｍの幅を持って離間している。さらに、撹拌ローラ３７は、その中心軸を中心として回転可能であり、該中心軸は、アニロクスローラ３４の回転中心軸よりも下方にある。また、撹拌ローラ３７は、アニロクスローラの回転方向Ｄ2（図２中、時計回り）と同じ方向に回転する。なお、撹拌ローラ３７は、タンク３３Ｙに収容された現像液３２を汲み上げてアニロクスローラ３４へ搬送する機能を有するとともに、現像液３２を適正な状態に維持するために撹拌する機能をも有している。このような撹拌ローラとしては、例えば、鉄等金属性のローラであり、その直径が約２０ｍｍのものを用いることができる。
【００４１】
アニロクスローラ３４は、タンク３３Ｙから撹拌ローラ３７により搬送された現像液３２を塗布位置１７で現像スリーブ３１へ供給する。このアニロクスローラ３４は、図４に概念図として示すように、例えば、鉄鋼等金属製のローラの表面に、アニロクスローラ３４の回転方向Ｄ2（第１方向）に対して斜めに規則正しく複数の溝３４ａを形成することによって構成することができる。アニロクスローラ３４は矢印方向Ｄ2（図２中、時計回り）に回転しながら現像液３２に接触することによって、溝３４ａに現像液３２を担持して、該担持した現像液３２を現像スリーブ３１へ搬送する。
【００４２】
また、アニロクスローラ３４は、該アニロクスローラ３４上の現像液３２を現像スリーブ３１に適切に塗布するために、その表面が、現像スリーブ３１の周壁を介して後述するバックアップローラ３１１を押圧している。すなわち、アニロクスローラ３４は現像スリーブ３１の周壁をバックアップローラ３１１に押し付けることによって塗布位置１７において現像スリーブ３１に圧接している。また、アニロクスローラ３４は、その中心軸を中心として回転しており、当該中心軸は、現像スリーブ３１の回転中心よりも下方にある。また、アニロクスローラ３４は、現像スリーブ３１の回転方向Ｄ1（図２中、反時計回り）と逆の方向Ｄ2（図２中、時計回り）に回転する。なお、アニロクスローラ３４と現像スリーブ３１との接触部である塗布位置１７の状態等については後で詳細に述べる。
【００４３】
規制ブレード３５は、アニロクスローラ３４の回転方向Ｄ2における塗布位置１７の上流側において、アニロクスローラ３４の表面に接触して、アニロクスローラ３４上の現像液３２の量を規制する。すなわち、規制ブレード３５は、アニロクスローラ３４上の余剰な現像液３２を掻き取って、現像スリーブ３１に供給するアニロクスローラ３４上の現像液３２の量を計量する役割を果たしている。この規制ブレード３５は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材３５１によって支持されている。なお、本実施形態において、規制ブレード３５のゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約７７度であり、規制ブレード３５は、その先端がアニロクスローラ３４の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行っている。
【００４４】
現像スリーブ３１は、感光体１１Ｙに担持された静電潜像を現像液３２により現像するために、現像液３２を担持して感光体１１Ｙと対向する現像位置１６に搬送する。この現像スリーブ３１は、可撓性を有する薄肉円筒状の部材からなり、例えば、体積抵抗１０６Ω・ｃｍの導電性ポリイミドフィルムで構成することができる。また、この場合、円筒の周壁の厚みは、例えば、約０．０８ｍｍとすることができ、その直径は、例えば、約３０ｍｍとすることができる。
【００４５】
この現像スリーブ３１には、該現像スリーブ３１とアニロクスローラ３４が当接しながら回転することによって、スラスト力ＴＨが発生する（図５参照）。このスラスト力ＴＨが向う側は、アニロクスローラ３４の回転方向Ｄ2に対するアニロクスローラ３４の溝の方向およびアニロクスローラ３４の回転方向によって決まるが、本実施形態においては、このスラスト力が向う側は矢印ＴＨ（スラスト力）が向いている方向である。この現像スリーブ３１の、スラスト力ＴＨが向う側の端部３１ｅ1は、図５に示すように、それ自身では回転しない軸３１３に回転自在に装着された円盤形状のフランジ３１２１（本発明の「第１板状部材」に相当）の外周面３１２１ａよって、支持固定されている。一方、現像スリーブ３１の、スラスト力ＴＨが向う側と反対側の端部３１ｅ2は、フランジ３１２１と同様に、軸３１３に回転自在に装着された円盤形状のフランジ３１２２（本発明の「第１板状部材」に相当）の外周面３１２２ａによって、支持固定されている。
【００４６】
このように、本実施形態では、現像スリーブ３１の両端部を、軸３１３に回転自在に装着された一対のフランジ３１２１，３１２２によって支持固定することによって、現像スリーブ３１と一対のフランジ３１２１，３１２２が一体的に軸３１３回りに回転自在となっている。すなわち、フランジ３１２１は、スラスト力ＴＨが向う側で現像スリーブ３１を支持固定しており、これが請求項１の「第１板状部材」に相当していると見ることができる。この場合には、フランジ３１２２が請求項４の「第２板状部材」に相当する。また、この実施形態では、フランジ３１２２は、スラスト力ＴＨが向う側と反対側で現像スリーブ３１を支持固定しているため、これが請求項３の「第１板状部材」に相当していると見ることもできる。なお、この場合には、フランジ３１２１が請求項４の「第２板状部材」に相当する。
【００４７】
また、現像スリーブ３１の両端部を一対のフランジ３１２１，３１２２によって支持固定する方法としては、例えば、接着剤等を利用して接着する方法がある。また、少なくとも一方のフランジには、スリーブ駆動部１１８（本発明の「駆動手段」に相当）と電気的に接続されたスリーブ駆動モータ３１２ｂ（本発明の「駆動手段」に相当）（図３）の回転力を受ける駆動用ギア（図示省略）が固定されている。この駆動用ギアが、スリーブ駆動部１１８からの制御信号に従って回転するスリーブ駆動モータ３１２ｂの回転力を受けて回転することによって、現像スリーブ３１および一対のフランジ３１２１，３１２２を、回転方向Ｄ1で軸３１３回りに一体的に回転駆動させることができる。このようなフランジ３１２１，３１２２は、例えば、合成樹脂で構成することができる。
【００４８】
また、現像スリーブ３１の筒状部材の中空部内には、現像スリーブ３１の内径よりも小さな外径を有するバックアップローラ３１１（本発明の「バックアップ部材」に相当）が回転自在に配設されている。このバックアップローラ３１１は、軸３１３に固定された偏心軸受３１１ａに回転自在に支持されている。偏心軸受３１１ａは、図２、５に示すように、後述する現像スリーブクリーニングブレード３６１およびアニロクスローラ３４が、現像スリーブ３１に当接する当接位置側（図２において、左斜下方向）に、偏心量Ｅだけ偏心しており、これによって、バックアップローラ３１１は、上記当接位置側において、比較的広い範囲（少なくとも、塗布位置１７から現像スリーブクリーニングブレード３６１が現像スリーブ３１に当接する位置までの範囲）にわたって現像スリーブ３１を内側から支持している。このようなバックアップローラ３１１としては、例えば、直径２５ｍｍの金属（アルミ等）ローラを採用することができる。
【００４９】
なお、現像スリーブ３１の回転中心は、感光体１１Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、感光体１１Ｙ上に形成された静電潜像を現像する際には、現像スリーブ３１と感光体１１Ｙとの間に電界が形成される。この際、現像バイアス発生部１１４から軸３１３を介してバックアップローラ３１１に現像バイアスを印加することによって、現像スリーブ３１と感光体１１Ｙとの間に電界を形成することができる。すなわち、現像スリーブ３１を内側から支持しているバックアップローラ３１１はアルミ等の金属で構成されているため、該バックアップローラ３１１に現像バイアスを印加することによって、導電性の部材で構成されている現像スリーブ３１にも現像バイアスを印加することができる。このようにして、バックアップローラ３１１へ現像バイアスを印加することによって、現像スリーブ３１と感光体１１Ｙとの間に電界が形成される。
【００５０】
現像スリーブクリーニング部３６は、現像スリーブ３１の外周面に押圧接触するゴム製の現像スリーブクリーニングブレード３６１を有し、現像位置１６で現像が行われた後、塗布位置１７において現像液３２を再び塗布される前に、現像スリーブ３１上に残存する現像液３２を現像スリーブクリーニングブレード３６１により掻き落として除去するための装置である。現像スリーブクリーニングブレード３６１と現像スリーブ３１との接触位置においては、現像スリーブクリーニングブレード３６１が現像スリーブ３１に接触して押圧する際、バックアップローラ３１１が、現像スリーブクリーニングブレード３６１を現像スリーブ３１の内側から支持している。つまり、現像スリーブクリーニングブレード３６１は現像スリーブ３１の周壁を介しバックアップローラ３１１を押圧している。すなわち、現像スリーブクリーニングブレード３６１は現像スリーブ３１の周壁をバックアップローラ３１１に押し付けることによって、現像スリーブクリーニングブレード３６１と現像スリーブ３１の外周面とを確実に接触させている。
【００５１】
このように構成された現像部３０Ｙにおいて、撹拌ローラ３７が、その中心軸回りに回転することによって、タンク３３Ｙに収容されている現像液３２を汲み上げてアニロクスローラ３４へ搬送する。アニロクスローラ３４に搬送された現像液３２は、アニロクスローラ３４の回転によって、規制ブレード３５の接触位置に至る。そして、該接触位置を通過する際に、現像液３２の余剰分が規制ブレード３５によって掻き取られ、現像スリーブ３１に供給される現像液３２の量が計量される。すなわち、アニロクスローラ３４には、前述したとおり、溝３４ａが設けられているから、アニロクスローラ３４に当接する規制ブレード３５は、溝３４ａに担持された現像液３２を残して、アニロクスローラ３４から現像液３２を掻き取ることとなる。また、現像スリーブ３１に供給される現像液３２の量が適正な量になるように溝３４ａが形成されているので、規制ブレード３５がアニロクスローラ３４上の現像液３２を掻き取った際には、溝３４ａによって適正な量に計量された現像液３２が溝３４ａに残存することとなる。
【００５２】
このようにして、タンク３３Ｙに貯留された現像液３２がアニロクスローラ３４により汲み出され、規制ブレード３５によりアニロクスローラ３４上の現像液３２の量が均一に規制され、この均一な現像液３２が塗布位置１７において現像スリーブ３１の表面に塗布され、現像スリーブ３１の回転に伴って感光体１１Ｙに対向する現像位置１６に搬送される。現像液３２中のトナーは、荷電制御剤などの作用によって例えば正に帯電している。そして、現像位置１６において現像スリーブ３１に担持されている現像液３２が、現像スリーブ３１から供給されて感光体１１Ｙに付着し、現像バイアス発生部１１４から、バックアップローラ３１１を介して現像スリーブ３１に印加される現像バイアスＶｂ（例えばＶｂ＝ＤＣ＋４００Ｖ）によってイエロートナーが現像スリーブ３１から感光体１１Ｙに移動して、イエロー用静電潜像が顕像化される。また、感光体１１Ｙに付着せずに現像スリーブ３１上に残った現像液は、現像スリーブクリーニングブレード３６１により掻き落とされる。
【００５３】
このようにして、感光体１１Ｙ上に形成されたイエロートナー像は、上述したように、１次転写位置４２Ｙにおいて中間転写ベルト４１に１次転写され、１次転写が終了後に感光体１１Ｙに残留している現像液３２は感光体クリーニング部１４によって除去される。
【００５４】
続いて、上記のように構成された現像部３０Ｙにおいて、アニロクスローラ３４から現像スリーブ３１へ現像液３２が移動する様子について、図６を参照しつつ詳述する。図６（ａ）は、アニロクスローラ３４の溝３４ａに現像液３２が担持されている様子を示す。図６（ａ）に示すように、アニロクスローラ３４は現像液３２を溝３４ａに担持して、該現像液３２を塗布位置１７へ搬送する。
【００５５】
図６（ｂ）は、塗布位置１７において、現像スリーブ３１とアニロクスローラ３４とが圧接している様子を示す。現像スリーブ３１は、塗布位置１７において、バックアップローラ３１１に支持されている。そのため、現像スリーブ３１の周壁の薄肉部分が、アニロクスローラ３４に圧接して、溝３４ａに担持されている現像液３２に接触する。
【００５６】
その後、アニロクスローラ３４および現像スリーブ３１の回転移動にともない、アニロクスローラ３４の表面と現像スリーブ３１とが圧接した状態から、離間した状態となる（図６（ｃ））。このとき、図６（ｃ）に示すように、溝３４ａから現像スリーブ３１の表面へ、現像液３２が移動し、現像スリーブ３１の表面へ均一に現像液３２が塗布される。
【００５７】
続いて、Ｘ方向（本発明における「長手方向」に相当））における、現像スリーブ３１、アニロクスローラ３４、感光体１１Ｙの配置関係について図７を参照しつつ詳述する。この実施形態では、図７に示すように、上記したそれぞれのＸ方向の幅Ｗ1〜Ｗ3の略中央部が一直線ＣＬ上に位置するように、現像スリーブ３１、アニロクスローラ３４、感光体１１Ｙは配設されている。なお、現像スリーブ３１の幅Ｗ1は、該現像スリーブ３１の両端部を固定支持する一対のフランジ３１２を含めた幅である。
【００５８】
さらに、この実施形態では、
第１条件：
Ｗ1＞Ｗ2で、かつ、Ｘ方向において、アニロクスローラ３４の両端部が、現像スリーブ３１（一対のフランジ３１２）の内側に配置される
第２条件：
Ｗ1＞Ｗ3で、かつ、Ｘ方向において、感光体１１Ｙの両端部が、現像スリーブ３１（一対のフランジ３１２）の内側に配置される
の２つの条件を満足するように各幅Ｗ1〜Ｗ3は設定されている。
【００５９】
続いて現像部３０Ｙの動作について図７を参照しつつ詳述する。まず撹拌ローラ３７の回転によって、アニロクスローラ３４に搬送された現像液３２は、アニロクスローラ３４の表面に形成された溝３４ａによって担持され、現像スリーブ３１搬送される。このとき、アニロクスローラ３４の端面３４ｂに溜まっている現像液は、アニロクスローラ３４の回転による遠心力によって現像スリーブ３１に向かって移動する。ところが、上記第１条件を満たしているため、アニロクスローラ３４の両端部は現像スリーブ３１の両端部の内側に位置する。したがって、遠心力によってアニロクスローラ３４の端面３４ｂを駆け上がる現像液３２は現像スリーブ３１の両端部に付着することはない。
【００６０】
また、転写工程終了後、感光体１１Ｙに残留する現像液３２は感光体クリーニングブレード１４１によって除去される。この際、感光体クリーニングブレード１４１によって除去されなかった、感光体１１Ｙ上の残留現像液３２は現像スリーブ３１に向かって移動する。ところが、上記第２条件を満たしているため、感光体１１Ｙの両端部は現像スリーブ３１の両端部の内側に位置する。したがって、感光体１１Ｙ上に残留している現像液３２は現像スリーブ３１の両端部に付着することはない。
【００６１】
以上のように、この実施形態では、フランジ３１２１（第１板状部材）は、現像スリーブ３１の両端部のうち、アニロクスローラ３４と現像スリーブ３１が当接しながら回転することによって現像スリーブ３１に発生するスラスト力ＴＨが向う側の端部３１ｅ1を支持固定している。一方、フランジ３１２２（第１板状部材）は、現像スリーブ３１の両端部のうち、該スラスト力ＴＨが向う側と反対側の端部３１ｅ2を支持固定している。したがって、現像スリーブ３１に発生したスラスト力によって、現像スリーブ３１が該スラスト力ＴＨが向う側へ移動するのを、フランジ３１２１，３１２２で現像スリーブ３１を支持固定することによって防止することができる。よって、現像スリーブ３１が移動することによる現像精度の劣化を防止することができ、現像精度を向上させることができる。
【００６２】
また、可撓性を有する薄肉円筒状の現像スリーブ３１の両端部をそれぞれ支持固定する一対のフランジ３１２１，３１２２の少なくとも一方に、スリーブ駆動モータ３１２ｂから駆動力を与えることによって、一対のフランジ３１２１，３１２２および現像スリーブ３１を一体的に回転駆動している。そのため、スリーブ駆動モータ３１２ｂからの回転駆動力を、現像スリーブ３１の可撓性を有する薄肉円筒部分全体に平均して伝えることができる。したがって、現像スリーブ３１の、該現像スリーブ３１の長手方向（Ｘ方向）において、回転ムラをなくすことができる。すなわち、現像スリーブ３１の、両端部、中央部における回転の速度差をなくすことができるため、現像スリーブ３１に撓みが生じたりするのを防止することができる。
【００６３】
また、上記第１条件を満足することによって、Ｘ方向ににおいて、アニロクスローラ３４の両端部が、一対のフランジ３１２１，３１２２の内側に配置されているため、アニロクスローラ３４が担持している現像液３２が、現像スリーブ３１の両端部に付着することがない。また、第２条件を満足することによって、Ｘ方向において、感光体の両端部が、一対のフランジ３１２１，３１２２の内側に配置されているため、感光体に付着している現像液３２が、現像スリーブ３１の両端部に付着することがない。したがって、現像スリーブ３１の両端部から、該現像スリーブ３１の内側に現像液３２が侵入することを確実に防止することができる。
【００６４】
また、アニロクスローラ３４が塗布位置１７において現像スリーブ３１に接触して該現像スリーブ３１を押圧する際、バックアップローラ３１１がアニロクスローラ３４を現像スリーブ３１の内側から支持している。つまり、アニロクスローラ３４は現像スリーブ３１の周壁を介してバックアップローラ３１１を押圧する。すなわち、アニロクスローラ３４は現像スリーブ３１の周壁をバックアップローラ３１１に押し付けることができるため、アニロクスローラ３４が塗布位置１７において現像スリーブ３１を押圧する力を高めることができる。その結果、アニロクスローラ３４の表面と現像スリーブ３１の表面とを密着させて、強固に圧接した状態とすることができる。したがって、アニロクスローラ３４に担持された現像液３２を確実に現像スリーブ３１に塗布することができ、現像スリーブ３１の表面に均一に液体現像剤を塗布することができる。
【００６５】
また、薄肉円筒状の現像スリーブ３１の両端部が、軸３１３に対して回転可能に取り付けられた円盤形状を有する一対のフランジ３１２１，３１２２によって支持固定されているので、フランジ３１２がスリーブ駆動モータ３１２ｂによって回転駆動されると、現像スリーブ３１を確実に回転駆動することができる。
【００６６】
また、現像スリーブ３１は、可撓性を有する薄肉円筒状であり、その両端部がフランジ３１２１，３１２２によって支持された構成となっているので、現像スリーブ３１は、フランジ３１２１，３１２２によって支持されていない中央部分が内側に変形可能である。そのため、この現像スリーブ３１中央部分のうち、バックアップローラ３１１によって内側から支持されていない部分と、感光体とを当接させることによって、該当接位置（現像位置１６）において、現像スリーブ３１と感光体との周方向におけるニップ幅を、安定して確実に大きくすることができる。したがって、現像スリーブ３１に担持された現像液３２と、感光体上の静電潜像との接触時間を十分に長くすることができるので、感光体上の静電潜像を現像する現像品質を向上させることができる。
【００６７】
さらに、バックアップローラ３１１は、現像スリーブ３１の内径よりも小さな外径を有し、軸３１３に固定された偏心軸受３１１ａに回転自在に支持されている。そのため、バックアップローラ３１１は、該バックアップローラ３１１の外周面が現像スリーブ３１の内周面と当接することによって現像スリーブ３１に従動回転する。したがって、現像スリーブ３１に対する負荷を小さくすることができ、現像スリーブ３１の駆動トルクを低減させることができる。
【００６８】
また、アニロクスローラ３４の溝３４ａで現像液３２を担持しているので、一定量に計量した現像液３２を現像スリーブ３１に塗布することができる。したがって、現像スリーブ３１に精度よく均一に現像液３２を塗布することができる。このように、現像液３２が均一に塗布された現像スリーブ３１が感光体に当接して、該感光体上の静電潜像を現像することによって、該静電潜像の現像精度を向上させることができる。
【００６９】
＜第２実施形態＞
図８は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態における要部拡大図、図９（ａ）は、塗布位置１７の拡大模式図、図９（ｂ）は図９（ａ）の矢印Ａの方向から見た現像スリーブ３１の表面の拡大模式図、図１０（ａ）は、塗布位置１７の拡大模式図、図１０（ｂ）は図１０（ａ）の矢印Ａの方向から見た現像スリーブ３１の表面の拡大模式図である。この第２実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、本発明における第１方向としてのアニロクスローラ３４の回転方向Ｄ3が、現像スリーブの回転方向Ｄ1の同一方向である点であり、その他の構成は第１実施形態と同様である。以下、第１実施形態との相違点を中心に第２実施形態について詳細に述べる。なお、第１実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００７０】
この第２実施形態では、塗布位置１７において、現像スリーブ３１の表面およびアニロクスローラ３４の表面とが互いに反対方向に移動するように構成しているため、規制ブレード３５および撹拌ローラ３７とが図８に示すように配設されている。このような構成とすれば、塗布位置１７において、現像スリーブ３１の表面およびアニロクスローラ３４の表面は互いに反対方向に移動しつつ、現像スリーブ３１の表面にアニロクスローラ３４によって現像液３２が塗布される。
【００７１】
ところで、塗布位置１７において、現像スリーブ３１の表面とアニロクスローラ３４の表面とが同一方向に移動するとき、次のような現象が発生することがあるのが知られている（第１実施形態における構成）。すなわち、アニロクスローラ３４に担持された現像液３２が、塗布位置１７における現像スリーブ３１とアニロクスローラ３４とのニップ部を通過するときに、アニロクスローラ３４の表面に担持されている該現像液３２が全て現像スリーブ３１側に移動せずに、一部の現像液３２がアニロクスローラ３４に残ったりすることがある。この様子を図９を参照しつつ詳述する。一部の現像液３２がアニロクスローラ３４に残った場合、上記塗布位置１７におけるニップ部を抜けて、現像スリーブ３１とアニロクスローラ３４とが分かれるときに、現像液３２が、現像スリーブ３１とアニロクスローラの間で糸（３２ａ）を引いてしまう（図９（ａ）参照）。そして、それがちぎれて現像スリーブ３１の表面に付着することによって、現像スリーブ３１の表面に塗布された現像液３２に不均一な部分が生じることがある（図９（ｂ）参照）。
【００７２】
より詳しく述べると、アニロクスローラ３４の表面には、その回転方向Ｄ2に対して斜めに規則正しく複数の溝３４ａが設けられている。その結果、現像スリーブ３１の表面には、該アニロクスローラ３４の回転方向Ｄ2に対して斜めの複数のラインとして、現像液３２が塗布される。そのため、現像液３２の糸３２ａがちぎれて現像スリーブ３１の表面に付着する際、ちぎれた現像液３２が、現像スリーブ３１に塗布された複数のライン状の現像液３２の、該複数のラインの間に付着する場合がある（図９（ｂ）参照）。このような場合、現像スリーブ３１の表面に現像液３２が塗布されたパターンとして、複数の現像液３２のライン間に現像液３２が付着することによって、複数の現像液３２のライン間を橋渡しする橋状の部分３２ｂが形成され、現像精度が劣化してしまう。
【００７３】
しかしながら、第２実施形態における構成とすれば、現像スリーブ３１とアニロクスローラ３４との間の現像液３２の糸引き現象を抑制することができ、現像スリーブ３１の表面に均一に現像液３２を塗布することができる（図１０参照）。したがって、糸引き現像が発生することによって、現像スリーブ３１に塗布された現像液３２に不均一な部分ができて、現像精度が劣化するのを防止することができる。
【００７４】
また、この第２実施形態では、アニロクスローラ３４の回転方向は、第１実施形態における回転方向Ｄ2と反対の方向Ｄ3となっているため、現像スリーブ３１に発生するスラスト力が向う方向は、第１実施形態おけるスラスト力ＴＨの向かう側とは反対の方向となる。しかしながら、本実施形態においても、現像スリーブ３１の両端部は第１実施形態と同様の構成で支持固定されているため、現像スリーブ３１が該スラスト力によって移動するのを防止することができ、上記第１実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
【００７５】
＜第３実施形態＞
図１１は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態における要部拡大図である。この第３実施形態が第１および第２実施形態と大きく相違する点は、偏心軸受３１１ｂの偏心量Ｅが異なる点であり、その他の構成は第１および第２実施形態と同様である。以下、第１および第２実施形態との相違点を中心に第３実施形態について詳細に述べる。なお、第１および第２実施形態と同一な構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００７６】
この第３実施形態では、バックアップローラ３１１は、現像スリーブ３１の回転方向Ｄ1とほぼ直交する現像スリーブ３１のＸ方向にほぼ垂直な断面において、現像スリーブ３１の半径をＲdr、現像スリーブ３１の回転中心ＣＬ2から、バックアップローラ３１１が現像スリーブ３１の内側を支持する位置への距離をＲbkとしたとき、
Ｒbk≧Ｒdr
を満たすように配設されている。
【００７７】
このような構成とすれば、より確実に、アニロクスローラ３４の表面と現像スリーブ３１の表面とを密着させて、強固に圧接した状態とすることができる。したがって、アニロクスローラ３４に担持された現像液３２をより確実に現像スリーブ３１に塗布することができ、現像スリーブ３１の表面に均一に現像液３２を塗布することができる。
【００７８】
＜その他＞
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、塗布ローラとしてアニロクスローラ３４を用いているが、この代わりに図１２に模式図として示すようなワイヤーバー３９を用いても構わない。このワイヤーバー３９は、アルミ製の芯金（表面粗さ：Ｒa＝０．１５μｍ）の表面に、例えば、線径１００μｍのステンレス製（ＳＵＳ３０４）ワイヤー３９１を巻きつけることによって構成することができる。この際、例えば、ワイヤー３９１を１１６μｍのピッチ間隔で巻きつけることによって、ワイヤー３９１がワイヤーバーの３９の回転方向となす角度を約３０°とすることができる。ワイヤー３９１は、このように、芯金への巻きつけによる摩擦力と両端部の固定処理部における芯金へのハンダによる固定力によって固定されており、ワイヤー３９１を巻きつけ後のワイヤーバー３９の外径が、例えば２５ｍｍとなるようにワイヤー３９１を芯金に巻きつけることができる。また、このように構成した場合のワイヤーバー３９の表面粗さはおよそＲa＝０．０３μｍとなる。このように、ワイヤー３９１を芯金に巻きつけることによって形成されたワイヤ間の凹部３９ａは、アニロクスローラ３４における溝３４ａと同様の作用効果を奏する。
【００７９】
また、上記実施形態では、少なくとも一方のフランジにスリーブ駆動モータ３１２ｂ（駆動手段）からの回転力を伝達することによって現像スリーブ３１を回転させているが、バックアップローラ３１１（バックアップ部材）を駆動ローラとして、該バックアップローラ３１１を回転させることによって該現像スリーブ３１を回転駆動する構成としても構わない。このような構成としても、一対のフランジ３１２１，３１２２によって現像スリーブの両端部を支持固定している為、現像スリーブ３１が移動するのを防止して、現像精度が劣化するのを防止することができる。
【００８０】
また、一対のフランジ３１２１，３１２２の両方に駆動手段からの回転駆動力を伝達することによって、現像スリーブ３１を回転駆動する構成としてももちろん構わない。
【００８１】
また、上記実施形態では、現像スリーブ３１のスラスト力が向う側の端部、およびその反対側の端部の両方をフランジ３１２１，３１２２によって支持固定しているが、これらのうちのどちらか一方を支持固定する構成としても構わない。この場合、現像スリーブ３１に発生したスラスト力が向う側に応じて、適宜、現像スリーブ３１の端部の支持固定方法を変更すればよい。
【００８２】
また、上記実施形態では、クリーニング位置（現像スリーブクリーニングブレード３６１と現像スリーブ３１との接触位置）や塗布位置１７において、バックアップ部材（バックアップローラ３１１）で現像剤担持スリーブ（現像スリーブ３１）を内側から支持しているが、このバックアップ部材は、薄肉円筒状の現像剤担持スリーブを内側から張架していない。すなわち、現像剤担持スリーブは内側から複数の部材で張架されていなくても、円筒形状を維持することができる。
【００８３】
また、上記実施形態では、規制ブレード３５はいわゆるトレール規制を行っているが、これをカウンタ規制としても構わない。
【００８４】
また、現像スリーブ３１および各ローラの形状（外径等）は上記の数値に限定するものではなく、確保したい画像の大きさや装置構成よって設定することができる。
【００８５】
また、上記実施形態では、露光部２０を各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに１対１に対応して設け、各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに、対応した静電潜像を形成するように構成したが、例えば、１つの露光部を配設し、レーザービームの照射方向をミラー等を用いて切り替えることによって、各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに対応した静電潜像を形成する構成としてもよい。その他、ＬＥＤアレイを用いた露光手段を使用したり、いわゆる書込帯電を行う潜像書込み手段を用いても構わない。要は、各感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに、１対１に対応した静電潜像を形成できる構成であれば、どのような構成としてもよい。
【００８６】
また、上記実施形態では、本発明をタンデム方式のカラープリンタに具現化しているが、いわゆる、モノクロプリンタに本発明にかかる構成を適用しても構わない。
【００８７】
また、上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。要は、液体現像剤を現像剤担持スリーブに塗布し、現像剤担持スリーブに塗布された液体現像剤によって、潜像担持体上の静電潜像を現像する画像形成装置全般に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図２】図１の要部拡大図。
【図３】同プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図４】アニロクスローラを示す斜視概念図。
【図５】現像スリーブの断面図。
【図６】アニロクスローラから現像スリーブへ液体現像剤が塗布される模式図。
【図７】現像部および感光体の配置関係を示す模式図。
【図８】第２実施形態の要部拡大図。
【図９】アニロクスローラから現像スリーブへ液体現像剤が塗布される模式図。
【図１０】アニロクスローラから現像スリーブへ液体現像剤が塗布される模式図。
【図１１】現像スリーブの断面図。
【図１２】ワイヤーバーの模式図。
【符号の説明】
【００８９】
１１…感光体（潜像担持体）、  １７…塗布位置、  ３１…現像スリーブ（現像剤担持スリーブ）、  ３１１…バックアップローラ（バックアップ部材）、  ３１１ｂ…偏心軸受、  ３１２１，３１２２…フランジ（第１および第２板状部材）、３１２ｂ…スリーブ駆動モータ、  ３１３…軸、  ３２…現像液（液体現像剤）、  ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋ…タンク（現像剤収容部）、  ３４…アニロクスローラ（塗布ローラ）、  ３４ａ…溝、  １１８…スリーブ駆動部（駆動手段）、  Ｘ…長手方向、  ＣＬ…現像剤担持スリーブの回転中心、  Ｒdr…現像剤担持スリーブの半径、  Ｒbk…現像剤担持スリーブの回転中心からバックアップ部材が現像剤担持スリーブの内側を支持する位置への距離、  Ｗ1…板状部材間の幅、  Ｗ2…塗布ローラの幅、  Ｗ3…潜像担持体の幅、  ＴＨ…スラスト力
【図１】
2006071884.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2006071884.tif 000009
【図８】
2006071884.tif 000010
【図９】
2006071884.tif 000011
【図１０】
2006071884.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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