(57)【要約】【課題】誘導電流を用いた吐出検査装置の検出精度を向上させる。【解決手段】本発明の吐出検査装置は、（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、を備えることを特徴とする。【選択図】  図２６
2006123189.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、
（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、
（Ｅ）を備えることを特徴とする吐出検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の吐出検査装置であって、
前記導体部に前記誘導電流を発生させることができる前記液体滴の移動範囲よりも、前記吐出状態を検査する際に吐出される複数の前記液体滴の長さの方が短い。
【請求項３】
請求項２に記載の吐出検査装置であって、
前記吐出状態を検出する際に吐出される前記液体滴の個数は、複数の前記液体滴の長さが前記移動範囲に収まる最大数である。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の吐出検査装置であって、
前記第１吐出方法は、前記第２吐出方法よりも、大きい液体滴を吐出する。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の吐出検査装置であって、
前記第１吐出方法は、前記第２吐出方法よりも、複数の前記液体滴の吐出周波数が高い。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の吐出検査装置であって、
前記ノズルから吐出された前記液体滴を受けるための液体滴受け部が設けられている。
【請求項７】
請求項６に記載の吐出検査装置であって、
前記液体滴受け部は、接地されている。
【請求項８】
（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、
（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、
（Ｅ）を備える吐出検査装置であって、
（Ｆ）前記導体部に前記誘導電流を発生させることができる前記液体滴の移動範囲よりも、前記吐出状態を検査する際に吐出される複数の前記液体滴の長さの方が短く、
（Ｇ）前記吐出状態を検出する際に吐出される前記液体滴の個数は、複数の前記液体滴の長さが前記移動範囲に収まる最大数であり、
前記第１吐出方法は、前記第２吐出方法よりも、複数の前記液体滴の吐出周波数が高く、
（Ｈ）前記ノズルから吐出された前記液体滴を受けるための液体滴受け部が設けられ、
（Ｉ）前記液体滴受け部は、接地されている。
【請求項９】
液体滴を吐出するノズルと、帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、前記誘導電流を検出する検出部と、第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラと、を備える液体吐出装置を準備し、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記コントローラは、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させ、
前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査する
ことを特徴とする吐出検査方法。
【請求項１０】
コンピュータと、前記コンピュータに接続されたプリンタと、を備えた印刷システムであって、
前記プリンタは、
（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、
（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、
を備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置、吐出検査方法及び印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置として、紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等といった各色のインク滴をノズルから吐出して媒体上にドットを形成して画像を印刷するものである。  
しかしながら、このようなインクジェットプリンタにあっては、インクの固着などによってノズルに目詰まりを生じ、インク滴が正常に吐出されなくなることがある。そして、その場合には、媒体上にきちんとドットを形成できずに綺麗な印刷を行えなくなる。
【０００３】
そこで、正常にインク滴が吐出されているか否かを検査する方法が種々提案されている。  
その一例としては、ノズルから検出板へ向けて帯電したインク滴を吐出し、当該帯電したインク滴が検出板に衝突する際の電流変化を検出してインク滴の吐出状態を検査する方法がある（特許文献１を参照。）。
【特許文献１】特開平１１−１７０５６９公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、この検査方法では、検出板にインク滴を衝突させる必要があるため、検出板が汚れてしまう。  
そこで、本発明は、帯電するインク滴によって誘導電流を発生させ、この誘導電流を検出することにより、非接触で吐出検査を行うことを目的としている。また、本発明は、大きな誘導電流を発生させる吐出方法で吐出検査を行うことによって、検査精度を向上させることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための主たる発明は、（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、を備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【０００８】
（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、
（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、
（Ｅ）を備えることを特徴とする吐出検査装置。  
このような吐出検査装置によれば、誘導電流を大きくすることができるので、検出精度を向上させることができる。
【０００９】
かかる吐出検査装置であって、前記導体部に前記誘導電流を発生させることができる前記液体滴の移動範囲よりも、前記吐出状態を検査する際に吐出される複数の前記液体滴の長さの方が短いことが望ましい。これにより、検査時間を短縮することができる。また、前記吐出状態を検出する際に吐出される前記液体滴の個数は、複数の前記液体滴の長さが前記移動範囲に収まる最大数であることが好ましい。これにより、検査時間を短縮しつつ、検出精度を向上させることができる。
【００１０】
かかる吐出検査装置であって、前記第１吐出方法は、前記第２吐出方法よりも、大きい液体滴を吐出することが望ましい。また、前記第１吐出方法は、前記第２吐出方法よりも、複数の前記液体滴の吐出周波数が高いことが望ましい。これにより、移動中の複数の液体滴の総液体量が多くなる。
【００１１】
かかる吐出検査装置であって、前記ノズルから吐出された前記液体滴を受けるための液体滴受け部が設けられていることが望ましい。これにより、装置内部を汚さないようにして、非接触の吐出検査を行うことができる。また、前記液体滴受け部は、接地されていることが望ましい。これにより、吐出検査を繰り返しても、導体部の周囲の電界が変化しないので、安定した精度で吐出検査を行うことができる。
【００１２】
（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、
（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、
（Ｅ）を備える吐出検査装置であって、
（Ｆ）前記導体部に前記誘導電流を発生させることができる前記液体滴の移動範囲よりも、前記吐出状態を検査する際に吐出される複数の前記液体滴の長さの方が短く、
（Ｇ）前記吐出状態を検出する際に吐出される前記液体滴の個数は、複数の前記液体滴の長さが前記移動範囲に収まる最大数であり、
前記第１吐出方法は、前記第２吐出方法よりも、複数の前記液体滴の吐出周波数が高く、
（Ｈ）前記ノズルから吐出された前記液体滴を受けるための液体滴受け部が設けられ、
（Ｉ）前記液体滴受け部は、接地されている。  
このような吐出検査装置によれば、誘導電流を大きくすることができるので、検出精度を向上させることができる。
【００１３】
液体滴を吐出するノズルと、帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、前記誘導電流を検出する検出部と、第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラと、を備える液体吐出装置を準備し、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記コントローラは、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させ、
前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査する
ことを特徴とする吐出検査方法。  
このような吐出検査方法によれば、誘導電流を大きくすることができるので、検出精度を向上させることができる。
【００１４】
コンピュータと、前記コンピュータに接続されたプリンタと、を備えた印刷システムであって、
前記プリンタは、
（Ａ）液体滴を吐出するノズルと、
（Ｂ）帯電された前記液体滴の移動によって誘導電流が生じる導体部と、
（Ｃ）前記誘導電流を検出する検出部と、
（Ｄ）第１吐出方法又は第２吐出方法によって複数の前記液体滴を前記ノズルから吐出させることが可能なコントローラであって、
前記第１吐出方法の方が前記第２吐出方法よりも移動中の複数の前記液体滴の総液体量が多い場合、前記第１吐出方法によって複数の前記液体滴を吐出させて、前記検出部の検出結果に基づいて、前記ノズルからの前記液体滴の吐出状態を検査するコントローラと、
を備える。  
このような印刷システムによれば、誘導電流を大きくすることができるので、検出精度を向上させることができる。
【００１５】
＝＝＝液体滴吐出装置の概要＝＝＝
以下、本発明に係る液体滴吐出装置の実施形態について、インクジェットプリンタ１を例に説明する。
【００１６】
＜液体滴吐出装置＞
図１乃至図４は、インクジェットプリンタ１の説明図である。図１は、インクジェットプリンタ１の外観を示す。図２は、インクジェットプリンタ１の内部構成を示す。図３は、インクジェットプリンタ１の搬送部を示す。図４は、インクジェットプリンタ１のシステム構成を示すブロック構成図である。
【００１７】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された印刷用紙等の媒体を前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（図示しない）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の印刷紙のみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００１８】
このインクジェットプリンタ１の内部には、図２に示すように、キャリッジ４１が設けられている。このキャリッジ４１は、所定の方向（以下、キャリッジ移動方向と言う）に沿って相対的に移動可能に設けられたものである。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータともいう）４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６と、が設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１を前記キャリッジ移動方向に沿って相対的に移動させるための駆動源として機能する。また、タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１を前記キャリッジ移動方向に沿って相対的に移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を前記キャリッジ移動方向に沿って案内する。この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ移動方向と直交する方向に沿って搬送するための搬送ローラ１７Ａと、この搬送ローラ１７Ａを回転駆動させる紙送りモータ１５とが設けられている。
【００１９】
一方、キャリッジ４１には、各種インクを収容したインクカートリッジ４８と、媒体Ｓに対して印刷を行うヘッド２１とが設けられている。インクカートリッジ４８は、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容しており、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部に着脱可能に装着されている。一方、ヘッド２１は、本実施形態では、媒体Ｓに対してインク滴Ｉｐを吐出して印刷を施すようになっている。このためにヘッド２１には、インク滴Ｉｐを吐出するための多数のノズルｎが設けられている。このヘッド２１のインク滴Ｉｐの吐出機構については、後で詳しく説明する。
【００２０】
この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを解消するためのクリーニングユニット３０が設けられている。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを解消するために、ノズルｎからインクを吸い出す装置であり、ポンプモータ（図示外）により作動する。一方、キャッピング装置３５は、ヘッド２１のノズルｎの目詰まりを防止するため、印刷を行わないとき（待機時など）に、ヘッド２１のノズルｎを封止する。
【００２１】
次にこのインクジェットプリンタ１の搬送部の構成について説明する。この搬送部は、図３に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータともいう）１５と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。
【００２２】
紙挿入口１１Ａは、媒体である用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（図示外）は、紙挿入口１１Ａに挿入された紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータ等で構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１Ａに挿入された媒体Ｓを図中矢印Ａ方向（ロール紙の場合は矢印Ｂ方向）にプリンタ１の内部に自動的に搬送するローラであり、給紙モータによって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて媒体ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（図示外）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００２３】
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持部材である。ＰＦモータ１５は、媒体Ｓである例えば紙を紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ１内に搬送された紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａは、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００２４】
排紙ローラ１７Ｂは、印刷が終了した紙Ｓをプリンタ１の外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって用紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００２５】
＜システム構成＞
次にこのインクジェットプリンタ１のシステム構成について説明する。このインクジェットプリンタ１は、図４に示すように、バッファメモリ１２２と、イメージバッファ１２４と、システムコントローラ１２６と、メインメモリ１２７と、ＥＥＰＲＯＭ１２９とを備えている。バッファメモリ１２２は、ホストコンピュータ１４０から送信された印刷データ等の各種データを受信して一時的に記憶する。また、イメージバッファ１２４は、受信した印刷データをバッファメモリ１２２より取得して格納する。また、メインメモリ１２７は、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成される。
【００２６】
一方、システムコントローラ１２６は、メインメモリ１２７から制御用プログラムを読み出して、当該制御用プログラムに従ってプリンタ１全体の制御を行う。本実施形態のシステムコントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８と、搬送制御部１３０と、ヘッド駆動部１３２と、ロータリ式エンコーダ１３４と、リニア式エンコーダ５１とを備えている。キャリッジモータ制御部１２８は、キャリッジモータ４２の回転方向や回転数、トルクなどを駆動制御する。また、ヘッド駆動部１３２は、ヘッド２１の駆動制御を行う。搬送制御部１３０は、搬送ローラ１７Ａを回転駆動する紙搬送モータ１５など、搬送系に配置された各種駆動モータを制御する。
【００２７】
ホストコンピュータ１４０から送られてきた印刷データは、一旦、バッファメモリ１２２に蓄えられる。ここで蓄えられた印刷データは、その中から必要な情報がシステムコントローラ１２６により読み出される。システムコントローラ１２６は、その読み出した情報に基づき、リニア式エンコーダ５１やロータリ式エンコーダ１３４からの出力を参照しながら、制御用プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２を各々制御する。
【００２８】
イメージバッファ１２４には、バッファメモリ１２２に受信された複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動部１３２は、システムコントローラ１２６からの制御信号に従って、イメージバッファ１２４から各色成分の印刷データを取得し、この印刷データに基づきヘッド２１に設けられた各色のノズルｎを駆動制御する。
【００２９】
なお、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１にあっては、これらの他に、検出部８０と、Ａ／Ｄ変換部８８とを備えている。これら検出部８０およびＡ／Ｄ変換部８８については、後で詳しく説明する。
【００３０】
＜ヘッド２１＞
図５は、ヘッド２１の下面部に設けられたノズルｎの配列を示した図である。ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎にそれぞれ複数のノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）からなるノズル列２１１が設けられている。なお、これらイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のノズルｎは、「液体滴吐出部」の一例である。
【００３１】
各ノズル列２１１の各ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）は、用紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル列２１１は、キャリッジ移動方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズルｎには、インク滴Ｉｐを吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。
【００３２】
ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴Ｉｐとなって各色の各ノズルｎから吐出される。
【００３３】
図６は、ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の駆動回路２２０を示したものである。この駆動回路２２０は、同図に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２とを備えている。原駆動信号発生部２２１は、各ノズルｎに共通して用いられる原信号ＯＤＲＶを生成する。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。原駆動信号発生部２２１で生成された原信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
【００３４】
マスク回路２２２は、ヘッド２１の各ノズルｎをそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、原信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて駆動信号ＤＲＶとして、各ノズルｎのピエゾ素子に向けて出力する。各ノズルｎのピエゾ素子は、マスク回路２２２からの駆動信号ＤＲＶに基づき駆動してインク滴Ｉｐの吐出を行う。
【００３５】
図７は、原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。同図に示すように、原信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分のキャリッジ４１の移動区間と同じ意味である。
【００３６】
ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１０』に対応しているとき、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルｎから小さいインク滴Ｉｐが吐出され、媒体Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０１』に対応しているとき、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズルｎから中サイズのインク滴Ｉｐが吐出され、媒体Ｓには、中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１１』に対応しているとき、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズルｎから大きいサイズのインク滴Ｉｐが吐出され、媒体Ｓには、大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。以上説明したとおり、一画素区間における駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいてヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間内にて吐出するインク量を調整することが可能である。また、画素区間Ｔ４のように、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『００』に対応しているときには、ノズルｎからインク滴Ｉｐが吐出されず、媒体Ｓには、ドットが形成されないことになる。
【００３７】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の駆動回路２２０が、ノズル列２１１毎、即ち、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎に各々個別に設けられ、各ノズル列２１１の各ノズルｎ（♯１）〜ｎ（＃１８０）ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。
【００３８】
＝＝＝印刷動作＝＝＝
次に前述したインクジェットプリンタ１の印刷動作について説明する。ここでは、「双方向印刷」を例に説明する。図８は、インクジェットプリンタ１の印刷動作の処理手順の一例を示したフローチャートである。以下で説明される各処理は、システムコントローラ１２６が、メインメモリ１２７又はＥＥＰＲＯＭ１２９に格納されたプログラムを読み出して、当該プログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。
【００３９】
システムコントローラ１２６は、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受信すると、その印刷データに基づき印刷を実行すべく、まず、給紙処理を行う（Ｓ１０２）。給紙処理は、印刷しようとする媒体Ｓ、ここでは用紙Ｓをプリンタ１内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）まで搬送する処理である。システムコントローラ１２６は、給紙ローラ１３を回転させて、印刷しようとする紙を搬送ローラ１７Ａまで送る。システムコントローラ１２６は、搬送ローラ１７Ａを回転させて、給紙ローラ１３から送られてきた紙を印刷開始位置に位置決めする。
【００４０】
次に、システムコントローラ１２６は、キャリッジ４１を媒体Ｓに対して相対的に移動させて媒体Ｓに対して印刷を施す印刷処理を実行する。ここでは、まず、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って一の方向に向かって移動させながら、ヘッド２１からインク滴Ｉｐを吐出する往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ３２を駆動してキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインク滴Ｉｐを吐出する。ヘッド２１から吐出されたインク滴Ｉｐは、紙に到達してドットとして形成される。
【００４１】
このようにして印刷を行った後、次に、媒体Ｓを所定量だけ搬送する搬送処理を実行する（Ｓ１０６）。この搬送処理では、システムコントローラ１２６は、搬送モータ１５を駆動して搬送ローラ１７Ａを回転させて、紙をヘッド２１に対して相対的に搬送方向に所定量だけ搬送する。この搬送処理により、ヘッド２１は、先ほどの印刷した領域とは異なる領域に印刷をすることが可能になる。
【００４２】
このようにして搬送処理を行った後、排紙すべきか否か排紙判断を実行する（Ｓ１０８）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。一方、印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、復路印刷を実行する（Ｓ１１０）。この復路印刷は、キャリッジ４１をガイドレール４６に沿って先ほどの往路印刷とは反対の方向に移動させて印刷を行う。ここでも、システムコントローラ１２６は、キャリッジモータ４２を先ほどとは逆に回転駆動させてキャリッジ４１を移動させるとともに、印刷データに基づきヘッド２１を駆動してインク滴Ｉｐを吐出し、印刷を施す。
【００４３】
復路印刷を実行した後、搬送処理を実行し（Ｓ１１２）、その後、排紙判断を行う（Ｓ１１４）。ここで、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがあれば、排紙処理は行わずに、ステップＳ１０４に戻って、再度往路印刷を実行する（Ｓ１０４）。一方、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなければ、排紙処理を実行する（Ｓ１１６）。
【００４４】
排紙処理を行った後、次に、印刷終了か否かを判断する印刷終了判断を実行する（Ｓ１１８）。ここでは、次にホストコンピュータ１４０から印刷データに基づき、次に印刷すべき紙がないかどうかチェックする。ここで、次に印刷すべき紙がある場合には、ステップＳ１０２に戻り、再び給紙処理を実行して、印刷を開始する。一方、次に印刷すべき紙がない場合には、印刷処理を終了する。
【００４５】
＝＝＝液体滴吐出検査装置６０＝＝＝
次に液体滴吐出検査装置６０の実施形態について説明する。ここでは、この液体滴吐出検査装置６０が、インクジェットプリンタ１（液体滴吐出装置）に搭載された場合を例に説明する。
【００４６】
＜液体滴吐出検査装置６０の概要＞
図９、図１０は、本実施形態のインクジェットプリンタ１に搭載された液体滴吐出検査装置６０とその検査方法の概略説明図である。図９は、液体滴吐出検査装置６０の構成の説明図であり、図１０は、液体滴吐出検査装置６０の検査原理の説明図である。
【００４７】
この液体滴吐出検査装置６０は、後述する非印刷エリアＡｎに配置されており（図１３を参照）、キャリッジ４１が、キャリッジ移動方向に沿って印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動することで、吐出検査を行える状態となる。
【００４８】
この液体滴吐出装置は、図９に示すように、ヘッド２１のノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐを受けるためのインク滴受け部９０と、ヘッド２１とインク滴受け部９０との間に配置され、帯電されたインク滴Ｉｐの通過によって誘導電流ＩＣが生じる導体部７０と、この導体部７０に接続されて前記誘導電流ＩＣを検出する検出部８０と、を備えている。
【００４９】
導体部７０は、金属等の導電性を有する線材からなり、ヘッド２１と平行に張設配置されている。そして、導体部７０は、ヘッド２１のノズルｎとの間には間隔Ｄ１を、またインク滴受け部９０との間には間隔Ｄ２を隔てつつ、これら両者と対向するように配されている。ヘッド２１との間隔Ｄ１は、例えば２ｍｍに設定され、インク滴受け部９０との間隔Ｄ２は３ｍｍに設定されており、もって導体部７０はノズルｎの方に近く配置されているが、この理由については後述する。  
また、導体部７０には、保護抵抗Ｒ１を介して電源（図示外）が接続されていて、この電源から例えば、１００Ｖ（ボルト）などの高い電圧が印加されるようになっている。
【００５０】
一方、検出部８０は、導体部７０に発生する誘導電流ＩＣを検出するものであるが、本実施形態では、この検出部８０は、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた検出回路により構成されている。コンデンサＣは、導体部７０に電流変動が発生したときに、この電流変動を電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。また、オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐからの出力信号は、例えば、Ａ／Ｄ変換部８８（図４参照）によりアナログ信号からデジタル信号へとＡ／Ｄ変換されて、例えばデジタルデータなどの適宜な形態でシステムコントローラ１２６に向けて出力される。
【００５１】
実際に、吐出検査を行う場合には、ヘッド２１の各ノズルｎからそれぞれ個別に導体部７０の近傍に向けてインク滴Ｉｐが吐出される。図１０は、ヘッド２１のあるノズルｎから導体部７０の近傍に向けてインク滴Ｉｐが吐出される様子を示す図である。ここでは、説明を簡単にすべく、図１０に示すようにヘッド２１の各ノズルｎからそれぞれインク滴Ｉｐが、１滴だけ吐出される場合を例に説明する。但し、検査精度を高めるため、ノズル毎に複数のインク滴Ｉｐが吐出される（後述）。
【００５２】
このインク滴Ｉｐが吐出される際には、導体部７０には、電源からの供給電圧により、例えば１００Ｖ（ボルト）などの非常に高い電圧が印加されている。そして、これによって、ヘッド２１と導体部７０との間には、非常に強い電界が形成される。このような状態の中において、ノズルｎからインク滴Ｉｐが吐出されると、その吐出されたインク滴Ｉｐは帯電される。なお、ここで、導体部７０は、図９で既に説明したように、インク滴受け部９０よりもヘッド２１に近づけて配置されている。このため、導体部７０は、インク滴受け部９０経由の放電を有効に防ぎつつ、ヘッド２１との間に強い電界を効率良く形成可能となっている。  
そして、この帯電されたインク滴Ｉｐが、導体部７０の近傍を通過する際に、導体部７０には、誘導電流ＩＣが流れる。
【００５３】
図１１は、導体部７０を流れる誘導電流ＩＣの経時変化を示している。吐出されたインク滴Ｉｐが導体部７０に接近する際に誘導電流ＩＣが発生し、最接近時を境にして、インク滴Ｉｐが導体部７０から離間する際に逆方向に誘導電流ＩＣが発生する。よって、図１１のように、誘導電流ＩＣを示す波形は、最接近時を境とする山部と谷部とを有する波形となる。
【００５４】
このように導体部７０に誘導電流ＩＣが発生した場合には、検出部８０に入力される電流に変動が生じ、この電流変動が電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力される。そして、オペアンプＡｍｐに入力された信号は増幅されて、システムコントローラ１２６等に向けて出力される。これにより、導体部７０に誘導電流ＩＣが発生したときには、これが検出部８０により検出されて、その検出信号がＡ／Ｄ変換部８８（図４参照）を通じてアナログ信号からデジタルデータなどとして変換されて、システムコントローラ１２６に向けて出力される。
【００５５】
システムコントローラ１２６は、検出部８０からのデータから、例えば、導体部７０に生じた誘導電流ＩＣの電流レベル、即ち大きさと、所定の基準レベルとを比較して、インク滴Ｉｐが吐出されたか否かを判定する。所定の基準レベルは、吐出検査にあたって誤差が生じないような適宜な値に設定される。なお、この所定の基準レベルに関する情報は、メインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９等のメモリをはじめとする適宜な記憶部にデータとして記憶されている。システムコントローラ１２６は、誘導電流ＩＣの電流レベルと、所定の基準レベルとを比較するにあたって、メインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９等の適宜な記憶部から、基準レベルに関する情報を取得する。
【００５６】
一方、ノズルｎからインク滴Ｉｐが正常に吐出されなかった場合には、帯電したインク滴Ｉｐが導体部７０の近傍を通過しないことから、導体部７０には、誘導電流ＩＣが発生しない。このため、検出部８０においては、電流変動については何も検出されないことから、ノズル毎にインク滴Ｉｐが正常に吐出されているか否かを簡単に調べることができる。
【００５７】
＜導体部７０＞
図１２Ａ及び図１２Ｂに、本実施形態の導体部７０を示す。なお、図１２Ａは導体部７０の平面図であり、図１２Ｂは導体部７０の縦断面図である。  
本実施形態の導体部７０は、図１２Ａに示すように、長方形状に成形されたプリント配線基板７２上に設けられている。この導体部７０は、この基板７２に形成された略矩形開口部７４に、その長さ方向に沿って掛け渡され、その両端部は、それぞれ開口部７４の内縁部に固定部材７６を介して固定されている。ヘッド２１の各ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐは、導体部７０の側方（ここでは、導体部７０の左側）を通過して、基板７２の開口部７４を通って、下方にある前記インク滴受け部９０へと落下する。
【００５８】
本実施形態では、基板７２には、検出部８０を構成する保護抵抗Ｒ１やコンデンサＣ、入力抵抗Ｒ２、帰還抵抗Ｒ３、オペアンプＡｍｐなどを構成する回路素子８２、８３、８４が一体的に実装されている。これによって、これら導体部７０や回路素子８２、８３、８４を有する基板７２は、ヘッド２１のノズル列２１１の各ノズルｎの吐出検査を行うための吐出検査ユニットとなっている。
【００５９】
＜導体部７０の設置位置＞
図１３は、本実施形態の導体部７０の設置位置を詳しく説明したものである。本実施形態の導体部７０は、同図に示すように、ノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）からインク滴Ｉｐが吐出されて印刷が行われる印刷エリアＡｐから外れたエリアＡｎ（以下、非印刷エリアという）に設置される。この非印刷エリアＡｎには、これらノズルｎのクリーニング装置として、ノズルｎの目詰まりを解消するために、これらノズルｎからインクを吸い出すポンプ装置３１が設けられている。また、この非印刷エリアＡｎには、印刷が行われないときにヘッド２１の全ノズルｎを覆ってキャップするキャッピング装置３５が設けられている。これらポンプ装置３１とキャッピング装置３５とにより、クリーニングユニット３０が構成されている。この他に、クリーニングユニット３０には、これらノズルｎの開口部から余計に付着したインクを拭き取るワイピング装置など、各種装置が設けられることもある。
【００６０】
本実施形態では、導体部７０は、非印刷エリアＡｎの中でも印刷エリアＡｐに近い位置、即ち、同図に示すように、印刷エリアＡｐと、クリーニングユニット３０との間に設けられる。これによって、キャリッジ４１が印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動してくる際には、必ず導体部７０の上方を通過するようになっている。このことから、キャリッジ４１が非印刷エリアＡｎに移動する非印刷時に、いつでもインク滴Ｉｐの吐出検査を実行可能となる。
【００６１】
＜導体部７０とノズル列２１１との位置関係＞
図１４は、吐出検査が行われるときの導体部７０とノズル列２１１との位置関係の説明図である。導体部７０は、同図に示すように、ノズル列２１１に沿ってこれと平行に設置されていて、その長さＬはノズル列２１１の長さよりも長く設定されている。これにより、導体部７０は、１列分のノズル列２１１に対応するように形成されている。
【００６２】
吐出検査を行う場合には、同図に示すように、ヘッド２１に設けられた複数のノズル列２１１のうちの１列のノズル列（ここでは、ノズル列２１１（Ｍ））が、導体部７０の側方の真上（ここでは、図中左横の真上）に位置するように、位置合わせが行われる。その位置合わせが終了した後、そのノズル列２１１（ここでは、ノズル列２１１（Ｍ））の各ノズルｎからそれぞれ導体部７０の側方に向けて個別にインク滴Ｉｐが吐出されて吐出検査が行われる。
【００６３】
１つのノズル列２１１（ここでは、ノズル列２１１（Ｍ））について吐出検査が終了したら、未だ吐出検査が行われていない次のノズル列２１１について吐出検査を行うべく、キャリッジ４１が移動する。そして、再度、導体部７０と、次に吐出検査を行うノズル列２１１（ここでは、例えば、ノズル列２１１（Ｙ）など）との位置合わせが行われて、そのノズル列２１１について吐出検査が実行される。このようにして、ヘッド２１に設けられた複数のノズル列２１１に対して１列ずつ順次吐出検査を行ってゆく。
【００６４】
＜インク滴受け部９０＞
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、吐出検査用に吐出されたインク滴Ｉｐを受けて回収するためのインク滴受け部９０を備えている。図１５は、このインク滴受け部９０の説明図である。インク滴受け部９０は、同図に示すように、例えば、導体部７０が設けられた基板７２の下方に対向設置され、ヘッド２１の各ノズルｎから吐出されて導体部７０の側方を通過して基板７２の開口部７４を通じて落下してきたインク滴Ｉｐを受けてこれを収容する。このように吐出検査に使用されたインク滴Ｉｐをインク滴受け部９０により回収することによって、プリンタ１内部が、インク滴Ｉｐによって汚損されるのを防止することができる。
【００６５】
なお、本実施形態では、インク滴受け部９０が同図に示すように凹形の収容部として形成されていたが、吐出検査に使用されたインク滴Ｉｐを回収するのであれば、例えば、プラテン１４等に断面凹形等に形成された溝部などとして設けられていても良い。
【００６６】
＜実際の検出波形＞
図１６は、吐出検査時にインク滴Ｉｐを吐出するためにノズルｎに対して出力される駆動信号と、検出部８０からの出力信号との波形をそれぞれ示したものである。同図中の上の波形は駆動信号の波形を示したものであり、同図中の下の波形は、検出部８０の出力信号の波形を示したものである。あるノズルｎについて吐出検査を行うときに、検査対象となるノズルｎに設けられたピエゾ素子には、同図に示すように、インク滴Ｉｐを１回、即ち１滴吐出するための駆動パルスＷａが駆動信号として出力される。
【００６７】
一方、このような駆動信号により、検査対象となるノズルｎからインク滴Ｉｐが正常に吐出された場合には、検査対象となるノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐによって、導体部７０に誘導電流ＩＣが発生し、この誘導電流ＩＣが検出部８０により検出されて、検出部８０からは検出信号として、前記誘導電流ＩＣと相似形状のパルスＷｂが、すなわち、山部と谷部とを備えた波形のパルスが出力される。なお、検査対象となるノズルｎからインク滴Ｉｐが吐出されてから、誘導電流ＩＣが発生するまでに相応の時間がかかること等から、検出部８０から出力される検出信号のパルスは、駆動信号の駆動パルスに比べて若干立ち遅れている。
【００６８】
他方、ノズルｎからインク滴Ｉｐが正常に吐出されなかった場合には、導体部７０に誘導電流ＩＣが発生しないことから、検出部８０の出力信号の波形には、同図に示すような波形のパルスＷｂははっきりと現れない。
【００６９】
なお、吐出検査は、複数のノズルｎ、例えば、１列分のノズル列２１１、即ちノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の１８０個のノズルｎについてまとめて行われる。このため、駆動信号は、同図の上段に示すように、検査対象となるインク滴Ｉｐを１滴だけ吐出するための駆動パルスを所定の周期Ｔで繰り返し出力する形となる。また、検出部８０の出力信号は、この駆動信号に対応して、各ノズルｎから正常にインク滴Ｉｐが吐出されれば、同図の下段に示すように、所定の周期Ｔで前記山部と谷部とを有するパルスが形成される形となる。ここで、所定の周期Ｔは、検査対象となるノズルｎに対して駆動パルスＷａを出力してから、検出部８０の検出信号にパルスＷｂが現れるまでの時間を基準にして適宜に設定すると良い。検出部８０からの検出信号を各周期Ｔごとに個別にチェックすることによって、各ノズルｎからインク滴Ｉｐが正常に吐出されているか否かについて簡単に個別に検査をすることができる。
【００７０】
＜検査手順＞
次に検査手順について説明する。システムコントローラ１２６は、メインメモリ１２７に記憶されている検査手順用の制御プログラムに従って、以下の処理を行う。つまり、検査手順用のプログラムは、以下の処理を行うためのコードを有している。
【００７１】
図１７は、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１における検査手順の一例を説明したフローチャートである。本実施形態では、導体部７０のサイズが、１列分のノズル列２１１にしか対応していないことから、各ノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）についてそれぞれキャリッジ４１（ヘッド２１）を移動させて、ノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）毎に個別に吐出検査を行う。ここでは、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）→シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）→マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１１（Ｍ）→イエロ（Ｙ）のノズル列２１１（Ｙ）の順に吐出検査を実施する。
【００７２】
まず、システムコントローラ１２６は、クリーニング回数の初期化を行う（Ｓ２００）。これは、１回の吐出検査中に何回クリーニング処理を実施したか、すなわち何回吐出無しがあったかをカウントするカウンタに「０」をセットするものである。続いて、システムコントローラ１２６は、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）について吐出検査を行う（Ｓ２０２）。ここで行われるノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）別の吐出検査については、後で詳しく説明する。その吐出検査が終了した後、システムコントローラ１２６は、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のなかに吐出無しのノズルｎがあるかどうかをチェックする（Ｓ２０４）。ここで、吐出無しのノズルｎが一つでもあった場合には、システムコントローラ１２６は、クリーニング回数が規定数に達したかどうかのチェックを行う（Ｓ２２０）。ここで、規定数とはこれ以上クリーニング処理を繰り返しても吐出の回復を見込めないと考えられる数である。例えばこの回数を３回とすると、クリーニング回数が３回未満の場合には、システムコントローラ１２６は、ノズル列２１１のクリーニング処理を行う（Ｓ２２２）。ここで、クリーニング処理は、ポンプ装置３１等により実施するものであり、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のみに実施しても良いし、他のノズル列２１１と同時に実施しても良い。クリーニング処理終了後、システムコントローラ１２６は、クリーニング回数を１回分増やし（Ｓ２２４）、再びノズル列２１１の吐出検査を行う。
【００７３】
ステップＳ２２０で、システムコントローラ１２６は、クリーニング回数が規定数に達していた場合には、エラー処理を行い（Ｓ２２６）、当該検査を終了する。ここでのエラー処理では、例えばユーザーに吐出しないノズルｎが存在することを通知して、より効果的な吐出の回復処理を取るように促しても良い。また、吐出が無いノズルｎを含むヘッド２１の交換をおこなうよう促しても良い。さらに、吐出無しのノズルｎを記憶し、そのノズルｎを使わずに別のノズルｎで補完して印刷を続行しても良い。
【００７４】
一方、ブラック（Ｋ）のノズル列２１１（Ｋ）のノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）が、全て吐出有り判定の場合には、次にステップＳ２０６へと進む。そして、以降、シアン（Ｃ）のノズル列２１１（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）のノズル列２１１（Ｃ）、及びイエロのノズル列２１１（Ｙ）に対しても同様の吐出検査を順次実行後、一連の処理が完了する。
【００７５】
図１８は、各ノズル列２１１（Ｋ）、２１１（Ｃ）、２１１（Ｍ）、２１１（Ｙ）の吐出検査の手順を説明したフローチャートである。まず、システムコントローラ１２６は、ヘッド２１を導体部７０に向かって移動させる（Ｓ３０２）。そして、システムコントローラ１２６は、検査対象となるノズル列２１１と導体部７０との位置合わせを行う（Ｓ３０４）。次に、システムコントローラ１２６は、変数「ｋ」に初期値「１」をセットして（Ｓ３０６）、「ｋ」番目のノズルｎ（♯ｋ）から導体部７０に向けてインク滴Ｉｐを１滴だけ吐出する動作を実行して、吐出検査を行う（Ｓ３０８）。吐出終了後、システムコントローラ１２６は、変数「ｋ」に「ｋ＋１」の値をセットし（Ｓ３１０）、変数「ｋ」がノズルｎの個数である「１８０」を超えていないかどうかチェックする（Ｓ３１２）。ここで、変数「ｋ」が「１８０」を超えている場合には、システムコントローラ１２６は、全てのノズルｎについて吐出検査が終了したとして、処理を終了する。
【００７６】
一方、変数「ｋ」が「１８０」を超えていない場合には、システムコントローラ１２６は、全てのノズルｎ（♯１）〜ｎ（♯１８０）の検査が終了していないとして、ステップＳ３０８に戻って、次に「ｋ＋１」番目のノズルｎ（♯ｋ＋１）についてインク滴Ｉｐの吐出動作を実行して、吐出検査を行う（Ｓ３０８）。その後、システムコントローラ１２６は、再度、変数「ｋ」に「ｋ＋１」の値をセットして（Ｓ３１０）、変数「ｋ」がノズルｎの個数である「１８０」を超えるまで、各ノズルｎについて順次個別に吐出検査が実行される。
【００７７】
これらの一連の検査処理は、本実施形態では、メインメモリ１２７やＥＥＰＲＯＭ１２９から読み出されたプログラムに基づきシステムコントローラ１２６により実行される。
【００７８】
＜検査タイミング＞
吐出検査が行われるタイミングとしては、次のようなものがある。  
（１）印刷処理中
印刷処理中に適当なタイミングで吐出検査を実行する。例えば、「双方向印刷」の場合には、移動方向が変更される際に、キャリッジ４１が待機位置へと移動してノズルｎの吐出検査を実行する。これにより、印刷処理中に途中でノズルｎの目詰まり等が発生して、印刷画像に不具合が生じるのを回避することができる。
【００７９】
（２）電源投入時
電源投入時に吐出検査を実行する。これは、これから印刷を行うために、プリンタ（印刷装置）の電源投入時に、吐出検査を実行するものであり、プリンタ１のイニシャライズ処理時に処理の１つとしてノズルｎの吐出検査を実行する。このようなタイミングで吐出検査を実行することで、ノズルｎの目詰まり等なく印刷処理をスムーズに実行することができる。
【００８０】
（３）給紙時
媒体Ｓを印刷すべく所定の位置に送り込む動作時、即ち給紙時に吐出検査を実行する。これは、これから１つの媒体Ｓに印刷処理を施そうとするときに、インク滴Ｉｐが正常に吐出されるかどうかをチェックするもので、媒体Ｓを給紙する都度、吐出検査を実行しても良く、また、適宜な間隔で所定の数ごとに吐出検査を実行しても良い。
【００８１】
（４）印刷データの取得時
プリンタ１が、パーソナルコンピュータなどのホストコンピュータ１４０から印刷データを受け取ったときに、吐出検査を実行する。すなわち、ホストコンピュータ１４０から印刷データを受け取り、これから印刷を実行しようとするときに、インク滴Ｉｐが正常に吐出されるか否かをチェックするものである。このようなタイミングで吐出検査を実行することで、ノズルｎの目詰まり等なく、印刷処理をスムーズに実行することができる。
【００８２】
なお、吐出検査が実行されるのは、必ずしも前述した（１）〜（４）のタイミングである必要はなく、これら（１）〜（４）以外のタイミングで吐出検査が実行されても良い。
【００８３】
＝＝＝検査時の吐出方法＝＝＝
＜導体部７０の検出可能範囲Ｒ＞
図１９Ａは、導体部７０の検出可能範囲Ｒの説明図である。図１９Ｂは、インク滴の位置と誘導電流との関係の説明図である。まず、これらの図を用いて、導体部７０の検出可能範囲Ｒについて説明する。
【００８４】
インク滴Ｉｐがノズルｎから吐出された直後では、インク滴Ｉｐは、図中の位置ｐ０にある。この位置ｐ０は導体部７０から遠く離れているため、この位置でのインク滴Ｉｐは、導体部７０に誘導電流ＩＣを発生させない（仮に誘導電流ＩＣが流れていたとしても、システムコントローラ１２６は、この誘導電流ＩＣを検出できない）。
【００８５】
ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐは、次第に導体部７０へ近づき、図中の位置ｐ１に達する。インク滴Ｉｐが位置ｐ１に達したとき、導体部７０に誘導電流ＩＣが発生し始める（システムコントローラ１２６は、誘導電流ＩＣの変化を検出できるようになる）。
【００８６】
インク滴Ｉｐが位置ｐ１から位置ｐ２へ移動する間、インク滴Ｉｐが導体部７０へ近づき、導体部７０に誘導電流ＩＣが流れる。そして、インク滴Ｉｐが図中の位置ｐ２へ到達したときに、導体部７０に最接近し、このときに誘導電流ＩＣがゼロになる。
【００８７】
インク滴Ｉｐが位置ｐ２から位置ｐ３へ移動する間、インク滴Ｉｐが導体部７０から遠ざかり、導体部７０に逆方向の誘導電流ＩＣが流れる。インク滴Ｉｐが位置ｐ３へ達したとき、インク滴Ｉｐが導体部７０から十分に離れているので、導体部７０に誘導電流ＩＣが流れなくなる（仮に誘導電流ＩＣが流れていたとしても、システムコントローラ１２６は、この誘導電流ＩＣを検出できない）。
【００８８】
つまり、導体部７０に誘導電流ＩＣが流れるのは、インク滴Ｉｐが位置ｐ１から位置ｐ３の間にあるときである。言い換えると、システムコントローラ１２６は、インク滴Ｉｐが位置ｐから位置ｐ３の間を移動する間、誘導電流ＩＣを検出できる。このため、導体部７０の検出可能範囲Ｒは、位置ｐ１から位置ｐ３までの間であり、本実施形態では、導体部７０の上下１ｍｍの範囲である。
【００８９】
＜複数のインク滴の吐出＞
以上の説明においては、吐出検査の理解を容易にすべく、各ノズルｎについて検査用に一滴だけインク滴Ｉｐを吐出する場合を例に説明した。ここでは、複数のインク滴を吐出する場合について説明する。
【００９０】
図２０は、複数のインク滴が吐出される様子を示している。図中に示される複数のインク滴は、同じノズルから吐出されたものである。システムコントローラ１２６は、ヘッド駆動部１３２を制御して、所定周期で所定の数（ここでは４個）のインク滴をノズルから吐出させる。  
なお、複数のインク滴を吐出する周期は、原駆動信号の種類に応じて異なる。また、吐出されるインク滴の数は、予め決められている。これらの点については、後で説明する。
【００９１】
図２１は、誘導電流ＩＣの経時変化を示している。図中の実線は、複数のインク滴を吐出した場合の誘導電流ＩＣｓを示している。また、図中の点線は、一滴のインク滴Ｉｐを吐出した場合の誘導電流ＩＣ０を示している。吐出検査では、システムコントローラ１２６は、このような誘導電流ＩＣを検出する。
【００９２】
図に示すとおり、複数のインク滴を吐出した場合は、一滴のインク滴Ｉｐを吐出した場合よりも、導体部７０に発生する誘導電流ＩＣが大きくなる。これは、複数のインク滴を吐出した場合、検出可能範囲Ｒにおいて帯電したインク滴のインク量が増えて、静電誘導によって導体部７０を移動する電荷が増えるためと考えられる。
【００９３】
本実施形態の吐出検査においては、ノズルｎからインク滴Ｉｐが正常に吐出されたかどうかの判定は、導体部７０に生じた誘導電流ＩＣの大きさが所定の基準レベル（閾値）を超えたか否かに基づいてなされる。つまり、システムコントローラ１２６は、検出された誘導電流ＩＣが所定の基準レベル（閾値）を超えたか否かを判断し、ノズルｎからインク滴Ｉｐが吐出されたか否かを判定する。このため、検査精度を高めるには、誘導電流ＩＣの大きさを大きくすればよい。例えば、図２１において、誘導電流ＩＣｓ（実線）は誘導電流ＩＣ０（点線）よりも大きいので、誘導電流ＩＣｓにより吐出検査をすれば、誘導電流ＩＣ０により吐出検査をするよりも、検査精度を高めることができる。つまり、複数のインク滴を吐出すれば、誘導電流ＩＣｓが大きくなるので、一滴のインク滴を吐出して検査するよりも、検査精度を高めることができる。
【００９４】
＜最適なインク滴の数＞
上記の通り、検査時に吐出されるインク滴の数を増やせば検査精度が高くなるが、ある所定数までインク滴の数を増やすと、誘導電流ＩＣｓの大きさが飽和し、それ以上検査精度を上げることができなくなる。以下、この点を説明する。
【００９５】
図２２Ａは、連続する一群のインク滴（以下、「インク滴群」と呼ぶ。）が吐出される様子の説明図である。図２２Ｂは、インク滴群の長さＴＬが検出可能範囲Ｒよりも長い様子の説明図である。  
インク滴群の長さＴＬが検出可能範囲Ｒよりも長い場合、先頭のインク滴Ｉｐが位置ｐ３に達した後、最後のインク滴Ｉｐが位置ｐ１に達するまでの間、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴の総インク量が変化しない。例えば、図２２Ａにおいて検出可能範囲Ｒに存在するインク滴の総インク量は、図２２Ｂにおいて検出可能範囲Ｒに存在するインク滴の総インク量と、ほぼ同じである。
【００９６】
図２３は、この場合の導体部７０の誘導電流ＩＣの経時変化を示している。この場合、先頭のインク滴Ｉｐが位置ｐ１に達した時刻ｔ１から誘導電流ＩＣが発生し始める。そして、先頭のインク滴Ｉｐが位置ｐ３に達した時刻ｔ２で誘導電流ＩＣが変化しなくなる。そして、最後のインク滴Ｉｐが位置ｐ１に達した時刻ｔ３から誘導電流ＩＣが変化し始めて、最後のインク滴Ｉｐが位置ｐ３に達した時刻ｔ４で誘導電流ＩＣが変化しなくなる。
【００９７】
このように、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴の総インク量に変化がなければ、誘導電流ＩＣは発生しない。これは、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴の総インク量に変化がなければ、静電誘導によって導体部７０の電荷が移動しないためと考えられる。
【００９８】
以上説明したように、一滴のインク滴で吐出検査を行うよりも、複数のインク滴で吐出検査を行うほうが、誘導電流ＩＣが大きくなるので、検査精度を上げることができる。但し、検出可能範囲Ｒを超える長さのインク滴群を吐出しても、誘導電流ＩＣは大きくならず、むしろ１つのノズルにかかる検査時間が長くなってしまう。
【００９９】
そこで、本実施形態では、システムコントローラ１２６は、図２４に示すように、検出可能範囲Ｒにインク滴群が収まるような最大数のインク滴を吐出させる。言い換えると、システムコントローラ１２６は、インク滴群の長さＴＬが検出可能範囲Ｒ以内になるような、最大数のインク滴を吐出させる。つまり、システムコントローラ１２６は、先頭のインク滴から最後のインク滴までの距離ＴＬが検出可能範囲Ｒ以内になるように、吐出されるインク滴の数を設定する。
【０１００】
仮に、インク滴の飛翔速度が７ｍ／ｓであって、吐出周波数３０ｋＨｚでインク滴を吐出する場合、インク滴の間隔が約０．２３ｍｍ（≒７ｍ／ｓ÷２５ｋＨＺ）なので、検出可能範囲Ｒに収まるインク滴群のインク滴の数の最大は、９個（≒２ｍｍ÷０．２８ｍｍ）になる。つまり、この場合、９個のインク滴を吐出して、吐出検査が行われる。
【０１０１】
これにより、本実施形態では、各ノズルの吐出検査の際に、図２３の時刻ｔ２から時刻ｔ３のような、吐出検査に不必要な電流検出時間がなくなるので、各ノズルの吐出検査時間を短縮することができる。また、誘導電流ＩＣができる限り大きくなるように複数のインク滴を吐出しているので、検査精度を上げることができる。
【０１０２】
＜最適なインク滴のサイズ＞
次に、検査に用いられるインク滴のサイズについて、説明する。本実施形態では、図７において説明したとおり、小ドット、中ドット、大ドットを形成することができる。本実施形態では、小ドットを形成する際に７ｐｌのインク滴が吐出され、中ドットを形成する際に１３ｐｌのインク滴が吐出され、大ドットを形成する際に２０ｐｌのインク滴が吐出される。つまり、大ドットを形成する際に、最もインク量の多いインク滴が吐出される。
【０１０３】
仮に、インク滴の飛翔速度が７ｍ／ｓであって、吐出周波数が３０ｋＨｚであって、９個のインク滴を吐出する場合、検出可能範囲Ｒに収まるインク滴群のインク量は、小ドットならば６３ｐｌ、中ドットならば１１７ｐｌ、大ドットならば１８０ｐｌになる。つまり、最もインク量の多いインク滴が吐出されれば、検出可能範囲Ｒに収まるインク滴群のインク量が多くなる。
【０１０４】
本実施形態では、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴群の総インク量が多くなるように複数のインク滴群を吐出することによって、誘導電流ＩＣをできる限り大きくし、検査精度を上げている。このため、同じ原駆動信号で異なるインク量のインク滴を吐出可能な場合、最もインク量の多いインク滴を吐出することが望ましい。つまり、同じ原駆動信号で異なるサイズのドットを形成可能な場合、最も大きいサイズのドットを形成する際に吐出されるインク滴によって、吐出検査を行うことが望ましい。
【０１０５】
そのため、仮に、図７の原駆動信号によって吐出検査を行う場合、いずれの大きさのインク滴も飛翔速度及び吐出周波数が同じであれば、大ドットを形成する際に吐出されるインク滴が用いられることになる。
【０１０６】
＜最適な駆動信号＞
図２５は、原駆動信号発生部２２１が発生可能な他の原駆動信号ＯＤＲＶと、この原駆動信号ＯＤＲＶにおける駆動信号ＤＲＶとを示している。このように、本実施形態の原駆動信号発生部２２１は、複数種類の原駆動信号ＯＤＲＶを発生可能である。以下の説明では、図７の原駆動信号ＯＤＲＶを第１原駆動信号と呼び、図２５の原駆動信号を第２原駆動信号と呼ぶ。
【０１０７】
第２原駆動信号は、一画素分の区間内に６つのパルスを含む信号である。前述のマスク回路２２２により、第２原駆動信号ＯＤＲＶから駆動信号ＤＲＶが生成される。２ビットの画素データが「０１」を示すとき、６つのパルスのうちの１つが駆動信号ＤＲＶとして出力され、小ドットが形成される。また、２ビットの画素データが「１０」を示すとき、６つのパルスのうちの２つが駆動信号ＤＲＶとして出力され、中ドットが形成される。また、２ビットの画素データが「１１」を示すとき、６つのパルス全てが駆動信号ＤＲＶとして出力され、大ドットが形成される。第２駆動信号によって吐出されるインク滴は、大ドットを形成する際に吐出されるインク滴が最も大きくなる。このため、仮に、第２駆動信号によって吐出検査を行う場合、大ドットを形成する際に吐出されるインク滴が用いられることになる。
【０１０８】
ところで、原駆動信号発生部２２１が２種類の原駆動信号ＯＤＲＶを発生可能であるとしても、それぞれの原駆動信号ＯＤＲＶを用いて吐出検査をそれぞれ行う必要はない。どれか一つの原駆動信号ＯＤＲＶを用いて吐出検査が行われれば良い。そこで、吐出検査の際に、どの原駆動信号ＯＤＲＶを用いるべきか、問題となる。
【０１０９】
図２６は、各駆動信号の比較表である。  
第１原駆動信号（図７）は、３０ｋＨｚの周波数でインク滴を連続して吐出可能である。このとき吐出されたインク滴は、７ｍ／ｓで飛翔する。このため、検出可能範囲Ｒ（＝２ｍｍ）には、最大９個のインク滴が収まる。つまり、第１駆動信号を用いて吐出検査を行うならば、９個のインク滴を連続吐出することが望ましい。既に説明したとおり、大ドットで吐出検査を行うのが望ましく、第１駆動信号によれば、大ドットを形成するための一滴のインク量は、２０ｐｌである。  
一方、第２原駆動信号（図２５）は、２５ｋＨｚの周波数でインク滴を連続して吐出可能である。このとき吐出されたインク滴は、７ｍ／ｓで飛翔する。このため、検出可能範囲Ｒ（＝２ｍｍ）には、最大７個のインク滴が収まる。つまり、第２駆動信号を用いて吐出検査を行うならば、７個のインク滴を連続吐出することが望ましい。なお、第２駆動信号によれば、大ドットを形成するための一滴のインク量は、４０ｐｌである。
【０１１０】
第１原駆動信号と第２駆動信号とを比較すると、第１原駆動信号の吐出周波数は３０ｋＨｚであり、第２原駆動信号の吐出周波数の２５ｋＨｚよりも、高い。インク滴の飛翔速度が同じであるため、検出可能範囲Ｒに収まる最大のインク滴数は、吐出周波数の高い第１駆動信号の方が、第２駆動信号よりも多くなる。
【０１１１】
但し、大ドットを形成するための一滴のインク量を比較すると、第１原駆動信号の場合のインク量は２０ｐｌであり、第２原駆動信号のインク量の４０ｐｌよりも、少ない。この結果、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴群の総インク量を比較すると、第１間駆動信号の場合は１８０ｐｌであるのに対し、第２原駆動信号の場合は２８０ｐｌである。
【０１１２】
本実施形態では、異なる駆動信号でインクを吐出可能な場合、システムコントローラ１２６は、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴群の総インク量が最も多くなる駆動信号を用いて、吐出検査を行う。つまり、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴群の総インク量が、第１駆動信号を用いるよりも、第２駆動信号を用いたほうが多くなるならば、吐出検査には第２駆動信号が用いられる。これにより、本実施形態では、誘導電流ＩＣをできる限り大きくして、検査精度を上げることができる。
【０１１３】
なお、ＥＥＰＲＯＭ１２９には、吐出検査に用いられる駆動信号の種類、吐出検査の際に吐出されるインク滴の数などの吐出検査条件データが記憶されている。システムコントローラ１２６は、吐出検査の際に、ＥＥＰＲＯＭ１２９に記憶されている吐出検査条件データを読み出し、このデータに基づいて吐出検査を行う。これにより、システムコントローラ１２６は、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴群の総インク量が最も多くなるように、吐出検査を行うことができる。但し、システムコントローラ１２６が、各駆動信号の吐出周波数、インク滴のインク量などに基づいて、検出可能範囲Ｒに存在するインク滴群の総インク量が最も多くなる吐出条件を算出しても良い。
【０１１４】
＝＝＝検査装置の他の構成例＝＝＝
＜その１：摩擦帯電の利用＞
図２７は、液体滴吐出検査装置の他の構成例を説明したものである。この検査装置１００は、同図に示すように、先に説明した液体滴吐出検査装置６０（図９及び図１０を参照）のように、誘導電流ＩＣが発生する導体部７０に高電圧を印加することによって、ノズルｎから吐出されるインク滴Ｉｐを帯電させるのではなく、各ノズルｎから吐出されるインク滴Ｉｐが、各ノズルｎから離れる際に、自然に帯電する、いわゆる摩擦帯電現象を利用して、インク滴Ｉｐを帯電させるようになっている。このため、インク滴Ｉｐを帯電させるために導体部７０に高電圧を印加する構成が省かれている。  
このように摩擦帯電を利用して、各ノズルｎから吐出されるインク滴Ｉｐを帯電させることによって、液体滴吐出検査装置１００の構成をより簡略化することができる。  
なお、この液体滴吐出検査装置１００においては、導体部７０に高電圧が印加されないため、先に説明した液体滴吐出検査装置６０（図９及び図１０を参照）の検出部８０に設けられたコンデンサＣは、構成から省かれている。
【０１１５】
＜その２；電極部１１２の設置＞
図２８は、液体滴吐出検査装置の他の構成例を説明したものである。この検査装置１１０は、同図に示すように、ノズルｎから吐出されるインク滴Ｉｐを帯電させるための電極部１１２を、前記導体部７０とは別に備えるようにしている。この電極部１１２は、同図に示すように、導体部７０と同様に、金属等の導電性を有する線材からなり、ヘッド２１と平行に張設されている。電極部１１２には、保護抵抗Ｒ１を介して電源（図示外）が接続されていて、この電源から例えば１００Ｖ（ボルト）などの高い電圧が印加されるようになっている。  
このような電極部１１２が設けられていることによって、ヘッド２１と電極部１１２との間には電界が形成されることから、インク滴Ｉｐがノズルｎから離れる際に帯電させることができる。
【０１１６】
次に電極部１１２の設置位置について説明する。図２９Ａ及び図２９Ｂは、電極部１１２の設置位置をそれぞれ示している。図２９Ａは、電極部１１２を導体部７０の側方に配置したときの一例を説明したものであり、図２９Ｂは、電極部１１２を導体部７０の上方に配置したときの一例を示したものである。
【０１１７】
電極部１１２が導体部７０の側方に配置される場合には、図２９Ａに示すように、電極部１１２は、導体部７０との間に間隔をあけて導体部７０と平行に配置される。ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐは、電極部１１２と導体部７０との間を通じて下方に落下する。このように電極部１１２を配置すれば、電極部１１２を導体部７０と同様に基板７２上に取り付けることができる。
【０１１８】
図３０Ａは、電極部１１２を導体部７０とともに基板７２上に取り付けたときの平面図である。図３０Ｂは、電極部１１２を導体部７０とともに基板７２上に取り付けたときの縦断面図である。これらの図に示すように、電極部１１２は、基板７２の開口部の上方にこれを縦方向に掛け渡される形で、導体部７０と平行に設置される。電極部１１２の両端部は、固定部材１１４により基板７２に固定される。
【０１１９】
他方、電極部１１２が導体部７０の上方に配置される場合においても同様に、図２９Ｂに示すように、電極部１１２は、導体部７０との間に間隔をあけて導体部７０と平行に配置される。ただし、この場合、インク滴Ｉｐは、電極部１１２および導体部７０の側方を通過するようになっている。このように電極部１１２が導体部７０よりも上方に設置されることによって、電極部１１２をヘッド２１により近づけることができ、これによって、ヘッド２１と電極部１１２との間に形成される電界の大きさを大きくして、ヘッド２１のノズルｎから吐出されるインク滴Ｉｐを帯電し易くすることができる。つまり、インク滴Ｉｐが導体部７０によって、より感知し易くすることができる。
【０１２０】
なお、電極部１１２の設置位置にあっては、なるべくヘッド２１に近い方が好ましい。電極部１１２がヘッド２１に近ければ近いほど、電極部１１２とヘッド２１との間の電界をより強くすることができ、これによってより一層、導体部７０により感知し易くすることができる。
【０１２１】
＝＝＝導体部の他の実施形態＝＝＝
さらに、図３１Ａおよび図３１Ｂは、導体部の他の実施形態を説明する説明図である。図３１Ａは、導体部２１０が取り付けられた基板２１２の平面図であり、図３１Ｂは、導体部２１０が取り付けられた基板２１２の縦断面図である。この導体部２１０は、基板２１２上に板状に薄層として形成されたもので、例えば、基板２１２に直接金属板を貼り付けるなどして形成したり、また蒸着等の成膜技術などによって形成される。導体部２１０の近傍には、ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐが通過するためのスリット状の開口部２１４が設けられている。  
なお、電極部１１２についても、導体部２１０と同様に、基板２１２上に直接金属板を貼り付けるなどして形成したり、また蒸着等の成膜技術などによって板状に薄層として設けるようにしても良い。
【０１２２】
＜撥水処理＞
前述の導体部７０、２１０については、その表面に撥水処理が施されていても良い。このように導体部７０、２１０の表面に撥水処理が施されていれば、ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐが、導体部７０、２１０に接触した場合でも、導体部７０、２１０の表面からインクを簡単に除去することができる。  
また、前述の電極部１１２についても同様に、その表面に撥水処理が施されていても良い。このように電極部１１２の表面についても撥水処理が施されていれば、ノズルｎから吐出されたインク滴Ｉｐが、電極部１１２に付着した場合でも、電極部１１２の表面からインクを除去し易くすることができる。  
撥水処理を施す方法としては、導体部７０、２１０または電極部１１２の表面に撥水処理層などをコーティング等により設ける方法をはじめ、その他、周知の方法を含む。
【０１２３】
＝＝＝液体滴吐出システム１０００等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る液体滴吐出システム１０００の一例として、液体滴吐出装置としてプリンタ１１０６を備えた液体滴吐出システム１０００を例にして説明する。
【０１２４】
図３２は、液体滴吐出システム１０００の外観構成を示した説明図である。液体滴吐出システム１０００は、コンピュータ本体１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ本体１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたインクジェットプリンタ１が用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magnet Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【０１２５】
図３３は、図３２に示した液体滴吐出システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ本体１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【０１２６】
上述したプリンタ１の動作を制御するコンピュータプログラムは、例えばインターネット等の通信回線を経由して、プリンタ１１０６に接続されたコンピュータ１０００等にダウンロードさせることができるほか、コンピュータによる読み取り可能な記録媒体に記録して配布等することもできる。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスクＭＯ、ハードディスク、メモリ等の各種記録媒体を用いることができる。なお、このような記憶媒体に記憶された情報は、各種の読取装置１１１０によって、読み取り可能である。
【０１２７】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されて液体滴吐出システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、液体滴吐出システムが、コンピュータ本体１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、液体滴吐出システムが表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１１０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【０１２８】
このようにして実現された印刷システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【０１２９】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき、印刷装置について説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る液体滴吐出検査装置や液体滴吐出装置、液体滴吐出システムに含まれるものである。
【０１３０】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
【０１３１】
また、液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）側にて行っていた処理の一部をホストコンピュータ１４０側にて行ってよく、また液体滴吐出装置（インクジェットプリンタ１）とホストコンピュータ１４０の間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【０１３２】
＜液体滴について＞
前述した実施の形態では、液体滴としてインク滴Ｉｐが使用された場合を例にして説明したが、前記液体滴吐出装置にあっては、インク滴Ｉｐに限らず、その他の液体滴、例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液といった各種液体滴がインクの代わりに用いられても良い。
【０１３３】
＜液体滴吐出部について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出部として、インクジェットプリンタ１のヘッド２１のノズルｎが説明されていたが、何等これに限るものではなく、液体滴を吐出するのではあれば、これ以外の形態の吐出部であっても構わない。
【０１３４】
＜導体部について＞
前述した実施の形態では、導体部として、線材からなる導体部７０やコイル状に形成された導体部２００が説明されていたが、何等これに限るものではなく、他の形状や他のタイプの導体部が用いられても良い。
【０１３５】
また、前述した実施の形態では、導体部として、基板７２上に設けられた導体部７０、２００が説明されていたが、このような基板７２上に設けられる必要はなく、他の形態で設置されても良い。
【０１３６】
＜検出部について＞
前述した実施の形態では、検出部として、導体部７０の電流変動を検出する検出部８０が説明されていたが、何等これに限るものではなく、液体滴吐出部（ヘッド２１のノズルｎ）から吐出された、帯電した液体滴（インク滴Ｉｐ）によって、導体部７０、２００に誘導電流ＩＣが発生したか否かを検出することが可能であれば、どのようなタイプの検出部であっても構わない。
【０１３７】
＜電極部について＞
前述した実施の形態では、電極部として、線材により形成された電極部が説明されていたが、何等これに限るものではなく、ノズルｎとの間に電界を形成するのであれば、どのような形態の電極部であっても構わない。
【０１３８】
＜吐出検査について＞
前述した実施の形態では、吐出検査が１つのノズルｎずつ行われていたが、複数のノズルｎから同時にインク滴Ｉｐを吐出して、同時に２以上のノズルｎについて吐出検査を行うようにしても良い。この場合、例えば、２以上のノズルｎからインク滴Ｉｐが正常に吐出されたときに導体部７０、２００に発生する誘導電流ＩＣの大きさと、吐出不良のノズルｎが含まれていたときに導体部７０、２００に発生する誘導電流ＩＣの大きさとの相違から、ノズル毎に個別に吐出の有無を調べることができる。
【０１３９】
＜液体滴吐出検査装置について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出検査装置として、インクジェットプリンタを例にした液体滴吐出装置に搭載された液体滴吐出検査装置について説明したが、何等これに限るものではなく、液体滴吐出装置からは分離して、液体滴の吐出検査のみを独立して実行可能な装置であっても良く、また、前述した液体滴吐出装置以外の他の装置に搭載される液体滴吐出検査装置であっても良い。
【０１４０】
＜液体滴吐出装置について＞
前述した実施の形態では、液体滴吐出検査装置として、インクジェットプリンタ１を例にして説明したが、何等これに限るものではなく、液体滴を吐出する装置であれば、どのような装置であっても構わない。
【０１４１】
＜媒体Ｓについて＞
媒体Ｓについては、前述した用紙として、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、インク滴Ｉｐの吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
【０１４２】
＝＝＝まとめ＝＝＝
（１）前述の吐出検査装置は、インク滴Ｉｐ（液体滴）を吐出するノズルｎと、帯電されたインク滴Ｉｐの移動によって誘導電流ＩＣが生じる導体部７０と、誘導電流ＩＣを検出する検出部８０と、を備えている。ノズルｎは接地されていて、導体部７０は１００Ｖの電圧が印加されているので、ノズルｎと導体部７０との間には電界ができている。そして、ノズルｎからインク滴Ｉｐが吐出されると、このインク滴は、ノズルｎと導体部７０との間の電界中を移動することになる。そして、帯電されたインク滴Ｉｐが移動すると、導体部７０に誘導電流ＩＣが発生する。導体部７０で誘導電流ＩＣが発生すると、システムコントローラ１２６が、検出部８０を介して、この誘導電流ＩＣを検出する。  
そして、インク滴Ｉｐが正常に吐出されたならば、誘導電流ＩＣが発生する。一方、インク滴が吐出されなかったならば、誘導電流ＩＣは発生しない。つまり、誘導電流ＩＣを検出すれば、ノズルｎからのインク滴が正常に吐出されたか否か（吐出状態）を、非接触で検査することができる。
【０１４３】
ところで、背景技術の項で挙げた特許文献１（特開２０００−２３３５２０号）では、帯電したインク滴を検出板へ吐出し、帯電したインク滴が検出板に衝突する際の電流変化を検出して、吐出検査を行っている。このような構成では、検出板に衝突するインク滴の数を多くして、Ｓ／Ｎ比を高めることができる。
【０１４４】
一方、本実施形態の吐出検査のように、移動中のインク滴によって発生する誘導電流ＩＣを検出する場合、特許文献１のようにインク滴を検出板に衝突させる場合と異なり、吐出するインク滴の数を多くしても、検出精度は必ずしも向上しない。すなわち、本実施形態では、吐出されたインク滴群の総インク量を多くしても、必ずしも検出精度は向上しない。本実施形態の吐出検査のように、移動中のインク滴によって発生する誘導電流ＩＣを検出する場合、移動中のインク滴群の総インク量を多くしなければ、誘導電流ＩＣが大きくならないので、検出精度が向上しない。そこで、本実施形態では、吐出検査の際に、移動中のインク滴群（複数のインク滴）の総インク量が多い吐出方法によって、システムコントローラ１２６はインク滴群を吐出させる。
【０１４５】
例えば、第１原駆動信号によってインクを吐出させる場合、小ドット用のインク滴（７ｐｌ）を吐出する吐出方法よりも、大ドット用のインク滴（２０ｐｌ）を吐出する吐出方法の方が、移動中のインク滴群の総インク量が多くなる。このような場合、大ドット用のインク滴を吐出する吐出方法で吐出検査を行う方が、誘導電流ＩＣが大きくなるので、検出精度が向上する。
【０１４６】
また、第１原駆動信号（図７）によって大ドット用のインク滴を吐出する方法と、第２原駆動信号（図２５）によって大ドット用のインク滴を吐出する方法とでは、吐出周波数が異なり、第１原駆動信号の方が、単位時間当たりに多くのインク滴を吐出することができる。但し、大ドット用のインク滴の大きさは、第１原駆動信号よりも第２原駆動信号の方が大きくなる。このため、第２原駆動信号によって大ドット用のインク滴を吐出する方法は、第１原駆動信号によって大ドット用のインク滴を吐出する方法よりも、移動中のインク滴群の総インク量が多くなる（図２６参照）。このため、吐出検査の際に、システムコントローラ１２６は、第２原駆動信号による吐出方法により、インク滴を吐出させる。
【０１４７】
（２）前述の吐出検査装置では、インク滴Ｉｐが検出可能範囲Ｒを移動するときに、誘導電流ＩＣが発生し、この誘導電流ＩＣを検出できる。言い換えると、この検出可能範囲Ｒは、導体部７０に誘導電流を発生させることができるインク滴の移動範囲でもある。
【０１４８】
そして、インク滴群の長さが検出可能範囲Ｒを超えた場合、誘導電流ＩＣは飽和して大きくならないのに、検出時間が長くなる。つまり、本実施形態の吐出検査のように、移動中のインク滴によって発生する誘導電流ＩＣを検出する場合、吐出するインク滴の数を多くしても意味はなく、むしろ検出時間を長くしてしまう。
【０１４９】
そこで、本実施形態の吐出検査装置では、吐出検査の際に吐出されるインク滴群の長さは、検出可能範囲Ｒよりも短くなるようにしている。つまり、先頭のインク滴から最後のインク滴までの間の距離が、検出可能範囲Ｒよりも短くなるようにしている。これにより、検出時間を短縮させることができる。
【０１５０】
（３）但し、検出時間を短縮させるためにインク滴の数を減らしすぎると、誘導電流ＩＣが減少し、検出精度が低下してしまう。そこで、本実施形態では、検出可能範囲Ｒに収まる最大数のインク滴を吐出することにしている。これにより、検出精度を低下させずに、検出時間を短縮させることができる。
【０１５１】
（４）同じ原駆動信号によりインクを吐出する場合、吐出周波数が同じなので、インク滴が大きくすれば、移動中のインク滴群の総インク量が多くなる。そこで、前述の吐出検査では、同じ原駆動信号を用いて大きさの異なるインク滴を吐出可能な場合、大きいインク滴を吐出して吐出検査を行っている。これにより、誘導電流ＩＣが大きくなるので、検出精度が向上する。
【０１５２】
（５）異なる原駆動信号によりインクを吐出する場合、吐出周波数が異なる。仮に吐出されるインク滴の大きさが同じ場合、吐出周波数の大きい方が、移動中のインク滴群の総インク量が多くなる。
【０１５３】
（６）前述の特許文献１の吐出検査装置では、検出板にインク滴を衝突させている。一方、本実施形態の吐出検査装置では、インク滴が導体部７０を通過してしまう。このため、本実施形態では、検査時に吐出されるインク滴が装置内部を汚すおそれがある。そこで、ノズルから吐出されたインク滴を受けるため、インク滴受け部９０が設けられている。
【０１５４】
（７）このインク滴受け部９０にインク滴が溜まると、インク滴受け部９０に溜まったインクの電荷により、導体部７０の周囲の電界が変化するおそれがある。そして、導体部７０の周囲の電界が変化すると、同じインク滴群を吐出しても、誘導電流ＩＣが同じように発生しなくなり、検出精度が安定しなくなる。  
そこで、本実施形態では、インク滴受け部９０を接地して、インクが溜まっても、導体部７０の周囲の電界が変化しないようにしている。
【０１５５】
（８）なお、前述の実施形態の全ての構成が必須要素ではない。但し、前述の実施形態の全ての構成を含んでいれば、全ての効果を奏することができるので、有効である。
【０１５６】
（９）前述の吐出検査方法では、まず、インク滴（液体滴の一例）を吐出するノズルｎと、帯電されたインク滴の移動によって誘導電流が生じる導体部７０と、誘導電流を検出する検出部８０と、異なる吐出方法によってインク滴群（複数のインク滴）を吐出させることが可能なシステムコントローラ１２６と、を備える液体吐出装置を準備する。  
そして、移動中のインク滴群の総インク量が多くなる吐出方法により、システムコントローラ１２６は、インク滴群を吐出する。これにより、導体部７０に大きな誘導電流ＩＣが発生するので、この誘導電流ＩＣを検出すれば、精度よく吐出検査を行うことができる。
【０１５７】
（１０）前述の吐出検査装置は、プリンタ内に内蔵されている。このプリンタをコンピュータに接続すれば、検出精度の高い印刷システムを構築することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１５８】
【図１】インクジェットプリンタ１の斜視図である。
【図２】インクジェットプリンタ１の内部構成図である。
【図３】インクジェットプリンタ１の搬送部を示す断面図である。
【図４】インクジェットプリンタ１のシステム構成を示すブロック構成図である。
【図５】ヘッド２１のノズルｎの配列を示す平面図である。
【図６】駆動回路２２０の回路図である。
【図７】原駆動信号発生部２２１の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。
【図８】印刷動作の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】本実施形態に係る液体滴吐出検査装置６０の構成の説明図である。
【図１０】本実施形態に係る液体滴吐出検査装置６０の検査原理の説明図である。
【図１１】導体部７０を流れる誘導電流ＩＣの経時変化を示す図である。
【図１２】図１２Ａは導体部７０の平面図である。図１２Ｂは導体部７０の縦断面図である。
【図１３】本実施形態の導体部７０の設置位置の説明図である。
【図１４】吐出検査が行われるときの導体部７０とノズル列２１１との位置関係の説明図である。
【図１５】インク滴受け部９０の説明図である。
【図１６】駆動信号と、検出部８０からの出力信号との波形をそれぞれ示した説明図である。
【図１７】検査手順の一例を説明したフローチャートである。
【図１８】各ノズル列の吐出検査の手順を説明したフローチャートである。
【図１９】図１９Ａは、導体部７０の検出可能範囲Ｒの説明図である。図１９Ｂは、インク滴の位置と誘導電流との関係の説明図である。
【図２０】複数のインク滴が吐出される様子を示している。
【図２１】誘導電流ＩＣの経時変化を示している。
【図２２】図２２Ａは、インク滴群が吐出される様子の説明図である。図２２Ｂは、インク滴群の長さＴＬが検出可能範囲Ｒよりも長い様子の説明図である。
【図２３】インク滴群の長さＴＬが検出可能範囲Ｒよりも長い場合の誘導電流ＩＣの経時変化を示している。
【図２４】検出可能範囲Ｒに収まるインク滴群の説明図である。
【図２５】他の原駆動信号ＯＤＲＶと、駆動信号ＤＲＶとを示す説明図である。
【図２６】各駆動信号の比較表である。
【図２７】液体滴吐出検査装置の他の構成例の説明図である。
【図２８】液体滴吐出検査装置の他の構成例の説明図である。
【図２９】図２９Ａは、電極部１１２を導体部７０の側方に配置したときの説明図である。図２９Ｂは、電極部１１２を導体部７０の上方に配置したときの説明図である。
【図３０】図３０Ａは、電極部１１２を導体部７０とともに基板７２上に取り付けたときの平面図である。図３０Ｂは、電極部１１２を導体部７０とともに基板７２上に取り付けたときの縦断面図である。
【図３１】図３１Ａは、導体部２１０が取り付けられた基板２１２の平面図であり、図３１Ｂは、導体部２１０が取り付けられた基板２１２の縦断面図である。
【図３２】液体滴吐出システム１０００の外観構成を示した説明図である。
【図３３】図３２に示した液体滴吐出システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１５９】
１  インクジェットプリンタ、  ２  操作パネル、  ３  排紙部、  ４  給紙部、
５  操作ボタン、  ６  表示ランプ、  ７  排紙トレー、  ８  給紙トレー、
１１Ａ  紙挿入口、  １１Ｂ  ロール紙挿入口、
１３  給紙ローラ、  １４  プラテン、  １５  紙搬送モータ（ＰＦモータ）、
１７Ａ  搬送ローラ、  １７Ｂ  排紙ローラ、  １８Ａ・１８Ｂ  フリーローラ、
２１  ヘッド、  ２１１  ノズル列、  ２２  ヘッドドライバ、  
３０  クリーニングユニット、  ３１  ポンプ装置、  ３５  キャッピング装置、
４１  キャリッジ、  ４２  キャリッジモータ（ＣＲモータ）、  ４４  プーリ、
４５  タイミングベルト、  ４６  ガイドレール、
４８  インクカートリッジ、  ５１  リニア式エンコーダ、
６０  液体滴吐出検査装置、  ７０  導体部、  ７２  基板、  ７４  開口部、
７６  固定部材、
８０  検出部、  ８２  回路素子、  ８３  回路素子  、８４  回路素子、
８８  Ａ／Ｄ変換部、  ９０  インク滴受け部、
１００  液体滴吐出検査装置、
１１０  液体滴吐出検査装置、  １１２  電極部、  １１４  固定部材、
１２２  バッファメモリ、  １２４  イメージバッファ、
１２６  システムコントローラ、  １２７  メインメモリ、
１２８  キャリッジモータ制御部、  １２９  ＥＥＰＲＯＭ、
１３０  搬送制御部、  １３２  ヘッド駆動部、  
１３４  ロータリ式エンコーダ、  １３６  リニア式エンコーダ、
１４０  ホストコンピュータ、
２１０  導体部、  ２１２  基板、  ２１４  開口部、
２１１  ノズル列、
２２０  駆動回路、  ２２１  原駆動信号発生部、  ２２２  マスク回路、
２２３  駆動信号補正回路、
Ｓ  媒体、  Ｉｐ  インク滴、
ｎ  ノズル、検出可能範囲  Ｒ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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