(57)【要約】  【課題】必要最低限の消費電力で良好に通信を行う。  【解決手段】複数のモデム４と、複数の通信回線２に接続された複数のＮＣＵ５との接続を、選択回路６で切り替えることができるような構成とする。通信を行う際には、通信に使用するモデム４およびそれ以外のモデム４の１つを通信可能状態（オン状態）とし、それ以外のモデム４を通信不可能状態（オフ状態）とするとともに、選択回路６を制御して、通信に使用するモデム４を複数のＮＣＵ５のいずれかに接続する。  【効果】通信可能状態にされているモデム４の一方（通信に使用するモデム４）を複数のＮＣＵ５のいずれかに接続して通信を行っている途中で、新たな通信を行う必要が生じた場合に、他方のモデム４（通信に使用するモデム４以外の通信可能状態とされたモデム４）を用いて通信を行うことができる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の通信回線を介して通信を行うことができる画像形成装置であって、
複数のモデムと、
上記複数の通信回線に接続される複数のポートと、
上記複数のモデムと上記複数のポートとの接続を切り替えるためのスイッチング手段と、
通信を行う際に、通信に使用するモデムおよびそれ以外のモデムの１つを通信可能状態にするモデム制御手段と、
上記スイッチング手段を制御して、上記通信に使用するモデムを上記複数のポートのいずれかに接続するスイッチング制御手段とを含むことを特徴とする通信機能を有する画像形成装置。
【請求項２】
上記複数のモデムを通信可能状態にする際の優先順位を記憶する優先順位記憶手段をさらに含み、
上記モデム制御手段は、上記通信に使用するモデム以外のモデムの１つを、上記優先順位記憶手段により記憶している優先順位に従って通信可能状態にするものであることを特徴とする請求項１記載の通信機能を有する画像形成装置。
【請求項３】
上記優先順位記憶手段により記憶している優先順位を変更するための優先順位変更手段をさらに含むことを特徴とする請求項２記載の通信機能を有する画像形成装置。
【請求項４】
上記優先順位変更手段は、通信に使用したモデムの優先順位を最下位に変更して上記優先順位記憶手段に記憶させるものであることを特徴とする請求項３記載の通信機能を有する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、通信機能を有する画像形成装置に関し、特に、複数の通信回線を介して通信を行うことができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ファクシミリ装置などの通信機能を有する画像形成装置の中には、通信回線に接続される複数のポートと、これらの複数のポートにそれぞれ接続された複数のモデムとを備え、信号を送信または受信する際に、いずれかのモデムを、そのモデムに対応するポートを介して通信回線に接続するようになっているものがある。
この種の画像形成装置の中には、複数のモデムを常に通信可能状態にしておくような構成のものがあるが、このような構成の場合、すべてのモデムを通信可能状態（オン状態）とするため、消費電力が多くなってしまう。すべてのモデムを通信不可能状態（オフ状態）とし、信号を送信または受信する際に、いずれかのモデムを通信可能状態とすることも考えられるが、この場合、モデムを通信可能状態にするのにある程度の時間を要するため、信号の送信または受信に要する時間が長くなってしまうという問題がある。
【０００３】
特許文献１では、ポートごとに通信可能な時間帯をユーザが設定できるような構成が提案されている。このような構成によれば、夜間などに不必要な通信が行われて消費電力が増加するのを防止できる。
【特許文献１】特開２００１−１６０８７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に開示されているような構成では、一定時間内に必要な通信が重なった場合に、時間帯によっては、通信可能状態となっているポートの数よりも多くのポートが必要になり、良好に通信を行うことができないおそれがある。
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、必要最低限の消費電力で良好に通信を行うことができる通信機能を有する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、複数の通信回線（２）を介して通信を行うことができる画像形成装置（１）であって、複数のモデム（４）と、上記複数の通信回線に接続される複数のポート（５）と、上記複数のモデムと上記複数のポートとの接続を切り替えるためのスイッチング手段（６）と、通信を行う際に、通信に使用するモデムおよびそれ以外のモデムの１つを通信可能状態にするモデム制御手段（３，Ｓ３，Ｓ４，Ｓ１０）と、上記スイッチング手段を制御して、上記通信に使用するモデムを上記複数のポートのいずれかに接続するスイッチング制御手段（３，Ｓ５，Ｓ１１）とを含むことを特徴とする通信機能を有する画像形成装置である。
【０００６】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
この構成によれば、通信を行う際には、通信に使用するモデムおよびそれ以外のモデムの１つが通信可能状態にされるので、一方のモデム（通信に使用するモデム）を複数のポートのいずれかに接続して通信を行っている途中で、新たな通信を行う必要が生じた場合に、他方のモデム（通信に使用するモデム以外の通信可能状態とされたモデム）を用いて通信を行うことができる。したがって、必要最低限の消費電力で良好に通信を行うことができる。
【０００７】
請求項２記載の発明のように、上記複数のモデム（４）を通信可能状態にする際の優先順位を記憶する優先順位記憶手段（３１）をさらに含み、上記モデム制御手段（３，Ｓ３，Ｓ４，Ｓ１０）は、上記通信に使用するモデム以外のモデムの１つを、上記優先順位記憶手段により記憶している優先順位に従って通信可能状態にするものであってもよい。
この場合、請求項３記載の発明のように、上記優先順位記憶手段（３１）により記憶している優先順位を変更するための優先順位変更手段（３，Ｓ８，Ｓ１４）をさらに含むような構成であれば、優先順位を入れ替えることにより、複数のモデムを満遍なく使用することができる。したがって、使用頻度の多いモデムが早期に寿命に達するのを防止でき、複数のモデムの寿命を均一にすることができる。
【０００８】
請求項４記載の発明のように、上記優先順位変更手段（３，Ｓ８，Ｓ１４）は、通信に使用したモデム（４）の優先順位を最下位に変更して上記優先順位記憶手段（３１）に記憶させるものであれば、複数のモデムを順次に優先順位の最上位とすることができるので、複数のモデムの寿命を良好に均一にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係るファクシミリ装置１の電気的構成を示すブロック図である。
図１を参照して、このファクシミリ装置１は、一般電話回線などの通信回線２を介して、他の通信機器と画像データの送受信（ファクシミリ通信）を行うことができるものである。ファクシミリ装置１には、ファクシミリ通信に関する制御を行うためのＦＡＸコントローラ３と、このＦＡＸコントローラ３に接続された複数のモデム４と、複数の通信回線２に１対１に対応付けて接続され、対応する通信回線２との接続のオン／オフを制御するための複数のＮＣＵ（ネットワーク・コントロール・ユニット）５と、複数のモデム４と複数のＮＣＵ５との接続を切り替えるための選択回路６とが備えられている。このファクシミリ装置１は、いわゆるマルチポート機能を有しており、複数のＮＣＵ５は、それぞれ、このファクシミリ装置１を複数の通信回線２に接続するためのポートを構成している。モデム４の数は、ＮＣＵ５の数と同数であってもよいし、ＮＣＵ５の数よりも少なくてもよい。
【００１０】
このファクシミリ装置１から他の通信機器へと画像データを送信する場合には、当該ファクシミリ装置１に原稿をセットした後、操作部（図示せず）を操作するなどして画像データを送信すべき旨の指示信号を入力することにより、原稿の画像をスキャナ（図示せず）で読み取らせて、その原稿の画像データを送信することができる。ファクシミリ装置に備えられたスキャナの構成は公知であるので、ここではその詳細な説明を省略する。
【００１１】
一方、他の通信機器から当該ファクシミリ装置１に画像データを受信した場合には、画像形成部（図示せず）において、受信した画像データに基づく画像が用紙に形成（転写）されるようになっている。ファクシミリ装置に備えられた画像形成部の構成は公知であるので、ここではその詳細な説明を省略する。
この実施形態では、ファクシミリ装置１の待機中（送信も受信も行っていない状態）、すべてのモデム４が通信可能状態（オン状態）にされるのではなく、ＦＡＸコントローラ３に備えられた優先順位記憶部３１に予め記憶されている優先順位に従って、複数のモデム４のうちの１つが、受信待機用に通信可能状態（オン状態）とされ、それ以外のモデム４は通信不可能状態（オフ状態）とされるようになっている。モデム４のオフ状態は、モデム４への通電は行われているが、通信不可能な状態まで供給電力が低減されたスリープ状態であってもよいし、モデム４への通電が停止されたシャットオフ状態であってもよい。
【００１２】
図２は、ファクシミリ通信時のＦＡＸコントローラ３による制御の流れを示すフローチャートである。ＦＡＸコントローラ３は、複数のモデム４および選択回路６に電気的に接続されており、これらの動作を制御することができる。
図２を参照して、ファクシミリ装置１の待機中、ＦＡＸコントローラ３は、当該ファクシミリ装置１から他の通信機器への画像データの送信があるか否かを監視するとともに（ステップＳ１）、他の通信機器から当該ファクシミリ装置１への画像データの受信があるか否かを監視している（ステップＳ９）。
【００１３】
操作部が操作されるなどして画像データを送信すべき旨の指示信号が入力されると（ステップＳ１でＹＥＳ）、ＦＡＸコントローラ３は、その指示信号入力時に、受信待機用にオン状態とされているモデム４で画像データを送信するよう設定されているか否かを確認する（ステップＳ２）。
受信待機用にオン状態とされているモデム４以外のモデム４で画像データを送信するよう設定されている場合には（ステップＳ２でＮＯ）、ＦＡＸコントローラ３は、その受信待機中のモデム４以外で、優先順位記憶部３１に記憶されている優先順位が最上位のモデム４を、送信用にオン状態とする（ステップＳ３）。そして、ＦＡＸコントローラ３は、選択回路６を制御することにより、そのオン状態とした送信用のモデム４をいずれかのＮＣＵ５に接続して画像データを送信する（ステップＳ５）。
【００１４】
一方、受信待機用にオン状態とされているモデム４で画像データを送信するよう設定されている場合には（ステップＳ２でＹＥＳ）、ＦＡＸコントローラ３は、その受信待機中のモデム４以外で、優先順位記憶部３１に記憶されている優先順位が最上位のモデムを、受信待機用にオン状態とする（ステップＳ４）。そして、ＦＡＸコントローラ３は、選択回路６を制御することにより、送信用のモデム４（すなわち、元から受信待機用にオン状態とされていたモデム４）をいずれかのＮＣＵ５に接続して画像データを送信する（ステップＳ５）。
【００１５】
その後、画像データの送信が終了すると（ステップＳ６でＹＥＳ）、ＦＡＸコントローラ３は、送信に使用したモデム４をオフ状態とし（ステップＳ７）、優先順位記憶部３１に記憶されているそのモデム４の優先順位を最下位に変更して記憶する（ステップＳ８）。
他の通信機器から当該ファクシミリ装置１に画像データを受信した場合には（ステップＳ９でＹＥＳ）、ＦＡＸコントローラ３は、そのとき受信待機中のモデム４以外で、優先順位記憶部３１に記憶されている優先順位が最上位のモデム４を、受信待機用にオン状態とする（ステップＳ１０）。そして、ＦＡＸコントローラ３は、選択回路６を制御することにより、受信用のモデム４（すなわち、元から受信待機用にオン状態とされていたモデム４）を画像データが送られてきた通信回線２に対応するＮＣＵ５に接続して画像データを受信する（ステップＳ１１）。
【００１６】
その後、画像データの受信が終了すると（ステップＳ１２でＹＥＳ）、ＦＡＸコントローラ３は、受信に使用したモデム４をオフ状態とし（ステップＳ１３）、優先順位記憶部３１に記憶されているそのモデム４の優先順位を最下位に変更して記憶する（ステップＳ１４）。
この実施形態では、ファクシミリ通信を行う際には、ファクシミリ通信に使用するモデム４およびそれ以外のモデム４の１つが通信可能状態にされるので、一方のモデム４（ファクシミリ通信に使用するモデム４）を複数のＮＣＵ５のいずれかに接続してファクシミリ通信を行っている途中で、新たなファクシミリ通信を行う必要が生じた場合に、他方のモデム４（ファクシミリ通信に使用するモデム４以外の通信可能状態とされたモデム４）を用いてファクシミリ通信を行うことができる。したがって、必要最低限の消費電力で良好にファクシミリ通信を行うことができる。
【００１７】
また、ＦＡＸコントローラ３の優先順位記憶部３１に記憶されている優先順位を変更することができるので、優先順位を入れ替えることにより、複数のモデム４を満遍なく使用することができる。したがって、使用頻度の多いモデム４が早期に寿命に達するのを防止でき、複数のモデム４の寿命を均一にすることができる。特に、ファクシミリ通信が行われた後に、そのファクシミリ通信に使用したモデム４を優先順位の最下位とするような構成により、複数のモデム４を順次に優先順位の最上位とすることができるので、複数のモデム４の寿命を良好に均一にすることができる。
【００１８】
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
たとえば、優先順位記憶部３１に記憶されている優先順位は、ＦＡＸコントローラ３の制御（図２におけるステップＳ８，Ｓ１４）により自動的に変更されるような構成に限らず、操作部を操作するなどして、手動で変更できるようになっていてもよい。
【００１９】
このファクシミリ装置１から通信回線２を介して他の通信機器に送信する画像データは、原稿の画像をスキャナで読み取ることにより得られるような構成に限らず、このファクシミリ装置１に接続された端末（たとえば、パーソナルコンピュータ）からファクシミリ装置１に入力されるようになっていてもよい。
また、この発明は、通信機能を有する画像形成装置であれば、ファクシミリ装置１に限らず、たとえばデジタル複合機などの他の画像形成装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】この発明の一実施形態に係るファクシミリ装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図２】ファクシミリ通信時のＦＡＸコントローラによる制御の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２１】
１  ファクシミリ装置
２  通信回線
３  ＦＡＸコントローラ
４  モデム
５  ＮＣＵ
６  選択回路
３１  優先順位記憶部
【図１】
2006100976.tif 000003
【図２】
2006100976.tif 000004