(57)【要約】【課題】  検出信号のチャタリング等の異常があっても、正確なパレット数管理を実現する。【解決手段】  パレットを管理するパレット管理装置（１）は、パレット枚数を管理するパレット管理部（２）と、生産ラインの設定されたエリア内に侵入するパレットを検出する入口側パレット検出部（３）と、エリア内から退出するパレットを検出する出口側パレット検出部（４）とを具備する。エリア内のパレットの有無の識別のための識別領域がパレット管理部に設けられる。入口側パレット検出部からパレット管理部には、侵入したパレット番号が通知され、パレット管理部はこれを受信して所定のパレットの識別領域を１に設定し、出口側パレット検出部からもパレット管理部に、退出したパレット番号が通知され、パレット管理部はこれを受信して所定のパレットの識別領域を０に設定し、エリア内のパレット計数は識別領域の１の数を数えて導出される。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
生産ライン等の工場設備において使用されるパレットを管理するパレット管理装置（１）において、このパレット管理装置は、
パレット枚数を管理するパレット管理部（２）と、
工場設備の設定されたエリア内に侵入するパレットを検出する、入口側パレット検出部（３）と、
前記設定されたエリア内から退出するパレットを検出する、出口側パレット検出部（４）と、
を具備しており、
パレットが前記エリア内に存在するかどうかを識別するための識別領域が前記パレット管理部（２）に設けられており、
前記入口側パレット検出部（３）から前記パレット管理部（２）には、侵入したパレットの識別符号が通知され、前記パレット管理部（２）はこれを受信すると、前記識別領域の指定された所定の領域をパレット在りに設定し、
前記出口側パレット検出部（４）からも同様に前記パレット管理部（２）には、退出したパレットの識別符号が通知され、前記パレット管理部（２）ではこれを受信すると、前記識別領域の指定された所定の領域をパレット無しに設定し、
これにより、前記エリア内のパレット枚数は、前記識別領域のパレット在りの数を数えることにより導出される、
ことを特徴とするパレット管理装置。
【請求項２】
前記パレット管理部（２）は、パレット管理用の記憶部（５）を更に具備しており、前記識別領域は前記記憶部（５）に設けられることを特徴とする請求項１に記載のパレット管理装置。
【請求項３】
前記識別領域におけるパレットの有無の設定は、パレットが在りの場合は１、パレット無しの場合は０であることを特徴とする請求項１又は２のいずれかに記載のパレット管理装置。
【請求項４】
前記入口側及び出口側パレット検出部（３，４）でパレットを識別する方法は、パレットに搭載したＩＤを読み込む方法や、パレットに刻印されたバーコードを画像認識する方法等のパレットに搭載された識別部を識別する方法であることを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載のパレット管理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生産ライン等の工場設備に係り、特には、工場設備において作業工程を管理する管理装置に係り、より特別には、工場設備において部品の搬送に使用されるパレットを管理するためのパレット管理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に製品の生産ラインでは、製品を組み立てるために必要な部品を供給し、組み立て製造し、組み立て後に製品を試験検査し、検査合格品を梱包場へ流す。近年、生産ラインにはロボット等の自動化機器が配備され、これらの機器がコンピュータに接続されることにより、生産ラインの自動化が行われている。種々の生産ラインにおいては、複数の部品をパレットに搭載して供給することが行われており、特には、自動化された生産ラインの場合にパレットによる部品搬送は一般的である。
【０００３】
生産ラインにおいては、複数の生産現場（エリア）が存在し、各エリアに複数のパレットが異なる部品を供給する状況が発生する。この様な生産ラインでは、複数のパレットが特定のエリア（現場）に集まる可能性がある。一方、エリアのスペースはラインの空間効率上、限られていることから、多数のパレットが特定のエリアに集中することは、作業効率を低下させてしまう。この様なことから、パレットの管理が必要になり、エリアでのパレットの計数が必要となる。従って、パレットが使用される場合には、工程を管理するコンピュータによりパレットの管理のために、生産ラインの所定の現場（エリア）におけるパレットの計数が行われて、パレットに関する生産作業状況が把握される。
【０００４】
従来のパレット計数方法及びその方法を実行する、パレット管理装置１０を図２を参照して説明する。図２の従来例のパレット管理装置１０は、パレット枚数を管理するパレット管理部２に計数用のアップダウンカウンタ１１を設け、設定されたエリア内に侵入するパレットを検出する入口側パレット検出部３からのパレット検出信号を加算信号に割付け、設定されたエリア内から退出するパレットを検出する出口側パレット検出部４からのパレット検出信号を減算信号に割付け、侵入／退出するパレットをアップダウンカウンタ１１で計数することによりパレット枚数を管理していた。
【０００５】
しかし、パレット検出部３又は４からの検出信号がチャタリングを起すと、入り口側の信号がチャタリングすればパレット数は多く数えられ、出口側がチャタリングすれば少なく数えられる。また、検出処理の途中で電源遮断すると、パレットが検出できないことになり、やはりパレット数が正しくなくなる。この様に上記の従来例では、検出部のチャタリングや、検出処理の途中で電源遮断等の異常が発生し処理が完了したかどうかが判断できない場合等に、加減算のし過ぎや不足が発生し、正確なパレット数管理ができなかった。
【０００６】
また、パレットの管理に関する従来技術の文献がある（例えば、特許文献１参照）。この文献においては、混流生産システムに使用されるパレットに通信記憶ユニットを設け、ここにデータキャリアであるＩＤカードを装着しラインホスト制御部と送受信を行うことにより管理を行っている。ＩＤには、ラインイン・アウトプラグや各工程の開始・終了時刻などのデータが格納され、光ターミナルにて検出し仕掛品全体の状況を把握する。しかし、領域を区切ってその中にパレットが存在するかどうかを検知することは開示されていない。更には、チャタリングや電源遮断等の異常に対応する構成を含まない。
【０００７】
更に、別の装置を提案する文献がある（例えば、特許文献２参照）。この装置は、情報読み出し／書き出し装置をｎ個持ち、各々シリアルナンバーがついたワークの通過時間により生産ラインからワークが取り除かれたかどうかを判別する。ｎ−１番目のテーブルを通過後、一定期間後にｎ番目のテーブルを未通過の場合には、生産ラインから取り除かれたと判定する。しかし、この装置も前述の問題点を解決するものではない。
【０００８】
また、パレットの管理に関する従来技術の別の文献がある（例えば、特許文献３参照）。この場合の装置は製造プロセスではないが、パレットゲートで情報の送受信をする。物流管理システムにおいてパレットごとの情報を集計して管理する。やはり、この文献も前述の問題点を解決する本発明の提案を開示するものではない。
【０００９】
【特許文献１】特開平６−１４３１０３号
【特許文献２】特開平６−１０６４６４号
【特許文献３】特開２００２−１５４６１８号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は上述した事情に鑑みなされたもので、検出信号がチャタリングを起こしたり，検出処理の途中で電源遮断等の異常が発生し処理が完了したかどうかが判断できない場合でも，加減算のし過ぎや不足が発生せず、正確なパレット数管理を実現するパレット管理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の請求項１の形態では、上述した目的を達成するために、生産ライン等の工場設備において使用されるパレットを管理するパレット管理装置（１）は、パレット枚数を管理するパレット管理部（２）と、工場設備の設定されたエリア内に侵入するパレットを検出する、入口側パレット検出部（３）と、前記設定されたエリア内から退出するパレットを検出する、出口側パレット検出部（４）とを具備する。パレットが前記エリア内に存在するかどうかを識別するための識別領域が前記パレット管理部（２）に設けられる。前記入口側パレット検出部（３）から前記パレット管理部（２）には、侵入したパレットの識別符号が通知され、前記パレット管理部（２）はこれを受信すると、前記識別領域の指定された所定の領域をパレット在りに設定し、前記出口側パレット検出部（４）からも同様に前記パレット管理部（２）には、退出したパレットの識別符号が通知され、前記パレット管理部（２）ではこれを受信すると、前記識別領域の指定された所定の領域をパレット無しに設定する。これにより、前記エリア内のパレット枚数は、前記識別領域のパレット在りの数を数えることにより導出されることを特徴とする。
【００１２】
この様に構成することにより、パレット検出信号のチャタリングや加算/減算時の微妙なタイミングで発生した異常時、あるいは検出処理途中の電源遮断等においても２重カウントを防止し、常に正しいパレット数を計数できるので、良好なパレット管理を実施できる。
【００１３】
本発明の請求項２の形態では、上記請求項１の形態において、パレット管理部（２）は、パレット管理用の記憶部（５）を更に具備しており、識別領域は前記記憶部（５）に設けられることを特徴とする。
本形態によれば、パレット管理装置のより具体的な構成を開示する。
【００１４】
本発明の請求項３の形態では、上記請求項１又は２のいずれかの形態において、前記識別領域におけるパレットの有無の設定は、パレットが在りの場合は１、パレット無しの場合は０であることを特徴とする。
本形態によれば、パレット管理装置によるパレットの計数方法をより具体化する。
【００１５】
本発明の請求項４の形態では、上記請求項１から３の形態のいずれか一項において、前記入口側及び出口側パレット検出部（３，４）でパレットを識別する方法は、パレットに搭載したＩＤを読み込む方法や、パレットに刻印されたバーコードを画像認識する方法等のパレットに搭載された識別部を識別する方法であることを特徴とする。
本形態によれば、パレット管理装置におけるパレット検出方法をより具体化する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面に基づいて本発明の１つの好適な実施の形態のパレット管理装置を詳細に説明する。本発明のパレット管理装置は、複数の部品を組み立てて製造される製品の生産設備あるいは生産ラインに具備されて、部品を搬送するパレットに関して、生産ラインの特定の生産現場（エリア）にあるパレットの数を計数しその管理を行う。図１は本発明の実施の形態によるパレット管理装置の説明図を示しており、この図により本発明のパレット管理方法についても説明する。
図１を参照すると、図２に開示される従来のパレット管理装置の要素部分と同じ又は同様である図１の要素部分は、同じ参照符号により指定されている。
【００１７】
生産ラインには生産現場である複数のエリアが設けられる。生産ラインにおいて、部品を搬送するパレットは複数備えられており、複数のパレットが複数のエリアを行き来する。特定のエリアに複数のパレットが侵入し、仕事を終えると退出する。各パレットには、 ＩＤ、バーコード等により固有の番号が付けられている。
【００１８】
図１において、パレット管理装置は符号１により示される。パレット管理装置１は、パレット枚数を管理するパレット管理部２と、入口側パレット検出部３と、出口側パレット検出部４とを具備する。パレット管理部２にはパレット管理用の記憶部５を設ける。記憶部５には各番号のパレットがエリア内に存在するかどうかを識別する識別領域を設け、例えばパレットが存在する時は１、存在しない時は０をその識別領域に書くものとする。生産ラインの設定されたエリア内に侵入するパレットを検出する、入口側パレット検出部３からは侵入したパレットのパレット番号が通知され、パレット管理部２ではこれを受信すると指定されたパレット番号の識別領域を１（パレット在り）に設定する。また、設定されたエリア内から退出するパレットを検出する、出口側パレット検出部４も同様に退出したパレットのパレット番号が通知され、パレット管理部２ではこれを受信すると指定されたパレット番号の識別領域を０（パレット無し）に設定する。改定のエリア内のパレット枚数はこの識別領域の１ （パレット在り）の数を数えることにより導出する。記憶部５には、複数のエリアに対応する複数の識別領域が設けられても良い。
【００１９】
次の、パレット管理装置１の作動について説明する。生産ラインの特定のエリアにおいては、いずれかのパレットが侵入すると、入口側パレット検出部３によりパレットの番号を検出し、その番号をパレット管理部２に送る。パレット管理部２では受信した番号のパレットの識別領域を、上記のごとく１に設定する。別のパレットがそのエリアに侵入すると、同様にパレット番号を検出し、そのパレットの識別領域を１に設定する。一方、エリア内のパレットが退出すると、出口側パレット検出部４によりパレットの番号を検出し、その番号をパレット管理部２に送る。パレット管理部２では受信した番号のパレットの識別領域を、上記のごとく０に設定する。パレット管理装置１は、別のパレットの退出についても同様に対応する。識別領域の１の数を計数して、エリア内のパレット数を算出する。
【００２０】
本方式によれば、パレット検出部３，４からの信号がチャタリングを起こしても、同じ信号を複数送るだけであり、既に１（又は０）が書かれた識別領域に再度１（又は０）を書き込むだけであるから、チャタリングにより全体のパレット枚数は変わらない。即ち特定のパレットの識別領域は決まっており、同じ信号を繰り返しパレット管理部２が受信しても、所定の識別領域の記憶内容は変わらないし、別のパレットの識別領域が影響されることも無い。また、処理の途中で電源遮断等の異常が発生し、処理が完了したかどうかが判断できない場合には必ず再度処理を行うようにすることで、異常時の計数ミスも防止できる。即ち、パレット検出中に電源が遮断しても、電源が立ち上がった後、再処理すれば、パレットは検出でき、検出信号は電源遮断前と同じものであるから、その検出信号を所定のパレットの識別領域に記憶すれば、パレット有無の正しい状態が記憶部５の識別領域に記憶される。
【００２１】
本方式では、エリア内外に存在する全てのパレット番号についてその有無を識別するための識別領域を設ける必要がある。また、上記の実施の形態ではパレットを番号で識別したが、個々のパレットが識別できれば番号でなくても、本発明はこれに限定されず、例えばＡ、Ｂ、Ｃの文字や、ニックネームなどの文字列でも良い。
【００２２】
また、入口側/出口側のパレット検出部でパレットを識別する方法として、パレットに搭載したＩＤを読み込む方法やパレットに刻印されたバーコードを画像認識する方法等の既知の種々の方法が使用されても良い。
【００２３】
次に上記実施の形態の効果及び作用について説明する。本発明の上記の好適な実施の形態のパレット管理装置により以下の効果が期待できる。
・従来の装置では対応できなかった、パレット検出信号のチャタリングや加算／減算時の微妙なタイミングで発生した異常時、あるいは検出処理途中の電源遮断等においても２重カウントを防止し、エリア内の常に正しいパレット数を計数できる。
【００２４】
上記において記載した、あるいは添付図面に示した実施の形態において、パレット管理装置は、パレットの計数の観点から必要な実質的に最小限の構成であり、それ以外の付加的な機能のために必要な制御及びセンサ等の必要な構成要素が本発明に組み込まれても良い。
【００２５】
上記の実施の形態は本発明の一例であり、本発明は、該実施の形態により制限されるものではなく、請求項に記載される事項によってのみ規定されており、上記以外の実施の形態も実施可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】図１は本発明の好適な実施の形態によるパレット管理装置の説明図である。
【図２】図２は従来のパレット計数方法を実行する、パレット管理装置の説明図である。
【符号の説明】
【００２７】
１    パレット管理装置
２    パレット管理部
３    入口側パレット検出部
４    出口側パレット検出部
５    記憶部
【図１】
2006243873.tif 000003
【図２】
2006243873.tif 000004