(57)【要約】【課題】  カラー画像形成装置への印刷ジョブの集中を緩和して、カラー印刷ジョブの処理を円滑化できる画像形成システムを提供する。【解決手段】  クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎは、画像データを白黒画像用又はカラー画像用に設定する設定手段１１０Ａと、その設定結果を示す色設定情報と画像データとをカラー画像形成装置２００に送信する通信Ｉ／Ｆ１４０とを備える。カラー画像形成装置２００は、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから入力された画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるかを色設定情報に基づいて判別する判別手段２ａと、その画像データが白黒画像用であると判別されたときに、その画像データを白黒画像形成装置３００に転送する転送手段２ｂとを備える。白黒画像形成装置３００は、転送された画像データに基づく白黒画像を形成する。【選択図】      図４
2006195611.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー画像及び白黒画像を形成可能なカラー画像形成装置と白黒画像のみを形成可能な白黒画像形成装置とを含む複数の画像形成装置と、
画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに選択的に送信するクライアントと、
を有し、前記送信された前記画像データを受信した画像形成装置によって前記画像データに基づく画像を形成する画像形成システムであって、
前記クライアントは、
画像データを白黒画像用又はカラー画像用の画像データに設定する設定手段と、
前記設定手段による設定結果を示す色設定情報を前記画像データとともに前記複数の画像形成装置のいずれかに送信する送信手段と、
を備え、
前記カラー画像形成装置は、
前記クライアントから前記画像データ及び前記色設定情報が入力されたときに、前記画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるかを、前記色設定情報に基づいて判別する判別手段と、
前記画像データが白黒画像用であると前記判別されたときに、前記画像データを前記白黒画像形成装置に転送する転送手段と、
を備え、
前記白黒画像形成装置は、前記転送された前記画像データに基づく白黒画像を形成する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
画像データを送信するクライアント及び白黒画像のみを形成可能な白黒画像形成装置のそれぞれにネットワークを介して接続され、カラー画像及び白黒画像を形成可能なカラー画像形成装置であって、
前記クライアントから送信された前記画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるかを判別する判別手段と、
前記画像データが白黒画像用であると前記判別されたときに、前記画像データを前記白黒画像形成装置に転送する転送手段と、
を備えることを特徴とするカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ジョブの画像データに基づく画像を記録紙上に形成する画像形成システム及びカラー画像形成装置に関し、特に、カラー画像を形成させるカラー印刷ジョブと、白黒画像を形成させる白黒印刷ジョブとが混在する環境下において有効な技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像を形成可能なカラープリンタや複合機等のカラー画像形成装置と、白黒画像のみを形成できる白黒画像形成装置とを含んだ画像形成システムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。そのような画像形成システムにおいては、ユーザが選択した画像形成装置に印刷ジョブが送信されて画像が出力される。また、ユーザが使用するクライアントＰＣにより通常使用されるプリンタを設定し、画像出力時にプリンタを特に選択しない場合には、その通常使用されるプリンタによって印刷ジョブを実行するものもある。
【０００３】
このような画像形成システムにおいて白黒画像を出力する場合、クライアントＰＣから送信される白黒印刷ジョブの画像データは、クライアントＰＣ上のアプリケーションソフトウェアにより白黒画像データあるいはカラー画像データに設定され、白黒画像形成装置又はカラー画像形成装置に送信される。ここで、白黒画像データとは、モノクロ画像出力用の作像プロセス（白黒作像プロセス）で処理される画像データを意味し、カラー画像データとは、カラー画像出力用の作像プロセス（カラー作像プロセス）で処理される画像データを意味する。
【０００４】
白黒印刷ジョブが白黒画像形成装置に送信された場合、黒色の消耗材（トナー、インク等）を用いて目的の白黒画像が形成される。
【０００５】
一方、カラー画像形成装置に白黒印刷ジョブが送信された場合には、次の２つのケースが考慮される。第１のケースとして、白黒印刷ジョブの画像データが白黒画像データに設定されている場合、カラー画像形成装置は、白黒作像プロセスを選択的に実行し、Ｋ（墨色）の消耗材を用いて目的の白黒画像を形成する。また、第２のケースとして、白黒印刷ジョブの画像データがカラー画像データに設定されている場合、カラー画像形成装置は、カラー作像プロセスを選択的に実行し、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）などのカラー消耗材を用いて黒色や灰色を表現して目的の白黒画像を形成する。なお、ユーザが、白黒画像データ／カラー画像データの設定を手動で行ったときには、その手動での設定に応じた作像プロセスが実行される。
【０００６】
ところで、カラー画像形成装置は白黒画像形成装置と比べて高価であるため、カラー画像形成装置が少数しか設けられていないことが往々にしてある。また、カラー印刷ジョブの処理は、白黒画像形成装置では行えず、カラー画像形成装置のみにより行うことができる。それにより、カラー印刷ジョブの処理に加えて白黒印刷ジョブの処理も行うことになると、カラー画像形成装置に多くの印刷ジョブが集中し、本来のカラー印刷ジョブの処理が妨げられるおそれがある。
【０００７】
また、前述した第２のケースに示すように、Ｙ、Ｍ、Ｃ等のカラー消耗材を用いて白黒画像を形成する場合、Ｋの消耗材で形成可能な白黒画像をカラー消耗材で形成することになるので、余計なコストが掛かるという問題があった。
【０００８】
【特許文献１】特開２００４−４２３４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、そのような事情に鑑みてなされたもので、カラー画像形成装置への印刷ジョブの集中を緩和して、カラー印刷ジョブの処理の円滑化を図ることが可能な画像形成システム及びカラー画像形成装置を提供することを目的としている。
【００１０】
また、本発明は、カラー消耗材を用いて白黒画像を形成することによる余計なコストの発生の防止を図ることが可能な画像形成システム及びカラー画像形成装置を提供することを他の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、カラー画像及び白黒画像を形成可能なカラー画像形成装置と白黒画像のみを形成可能な白黒画像形成装置とを含む複数の画像形成装置と、画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに選択的に送信するクライアントと、を有し、前記送信された前記画像データを受信した画像形成装置によって前記画像データに基づく画像を形成する画像形成システムであって、前記クライアントは、画像データを白黒画像用又はカラー画像用の画像データに設定する設定手段と、前記設定手段による設定結果を示す色設定情報を前記画像データとともに前記複数の画像形成装置のいずれかに送信する送信手段と、を備え、前記カラー画像形成装置は、前記クライアントから前記画像データ及び前記色設定情報が入力されたときに、前記画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるかを、前記色設定情報に基づいて判別する判別手段と、前記画像データが白黒画像用であると前記判別されたときに、前記画像データを前記白黒画像形成装置に転送する転送手段と、を備え、前記白黒画像形成装置は、前記転送された前記画像データに基づく白黒画像を形成する、ことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項２に記載の発明は、画像データを送信するクライアント及び白黒画像のみを形成可能な白黒画像形成装置のそれぞれにネットワークを介して接続され、カラー画像及び白黒画像を形成可能なカラー画像形成装置であって、前記クライアントから送信された前記画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるかを判別する判別手段と、前記画像データが白黒画像用であると前記判別されたときに、前記画像データを前記白黒画像形成装置に転送する転送手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、白黒画像用に設定された印刷ジョブがカラー画像形成装置に入力されたときに、その印刷ジョブを白黒画像形成装置に転送して画像を形成するように構成されているので、カラー画像形成装置への印刷ジョブの集中が緩和される。それにより、カラー画像形成装置は、カラー印刷ジョブの処理を円滑に行うことができる。
【００１４】
また、白黒画像用に設定された印刷ジョブの画像の形成処理が白黒画像形成装置によって実行されるので、白黒画像を形成するためにカラー画像形成装置のカラー消耗材が使用されることがなく、それによる余計なコストの発生を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明の好適な実施形態の一例について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１６】
［システム構成］
本実施形態の画像形成システムの構成について、図１〜図４を参照して説明する。図１は、本実施形態の画像形成システム１０００の全体構成の一例を表す。図２は、画像形成システム１０００に含まれるカラー画像形成装置２００のハードウェア構成の一例を表し、図３は、その制御系の構成の一例を表す。図４は、画像形成システム１０００の制御系の構成の一例を表す。
【００１７】
本実施形態の画像形成システム１０００の全体構成について、図１を参照して説明する。画像形成システム１０００は、複数のクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎと、カラー画像及び白黒画像の双方を出力可能なカラー画像形成装置２００と、白黒画像のみを形成可能な白黒画像形成装置３００とを含んで構成される。クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎ、カラー画像形成装置２００及び白黒画像形成装置３００は、それぞれＬＡＮ４００を介して通信可能に接続されている。
【００１８】
各クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎには、文書や画像を作成（編集含む）、印刷等するためのアプリケーションソフトウェアがインストールされている。このアプリケーションソフトウェアは、作成された画像（文書を含む）の画像データを、印刷設定情報とともに印刷ジョブとしてカラー画像形成装置２００又は白黒画像形成装置３００に送信するようになっている。また、各クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎは、文書や画像を表示するモニタ装置と、この文書等を作成するための操作入力を行う入力デバイスとを備えている。この入力デバイスとしては、キーボード、マウス、トラックボール等の任意の入力機器が適宜使用される。
【００１９】
印刷ジョブに含まれる印刷設定情報は、カラー画像形成装置２００や白黒画像形成装置３００による画像印刷時に適用される各種設定に関するデータであり、その印刷ジョブがカラー印刷ジョブであるか又は白黒印刷ジョブであるかを識別するための色設定情報や、画像の出力枚数や出力部数の出力数設定情報や、画像を出力する記録紙のサイズを設定するサイズ設定情報や、ステープル処理やパンチ処理等の後処理に関する後処理設定情報や、その印刷ジョブを緊急に実行させるための緊急設定情報などを含むものである。また、この印刷設定情報には、印刷ジョブを依頼するクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎの端末識別情報や、ユーザの氏名等のユーザ識別情報などの依頼者情報も含まれている。
【００２０】
アプリケーションソフトウェアは、カラー画像形成装置２００又は白黒画像形成装置３００に送られる画像データを、カラー画像データ又は白黒画像データに指定する。印刷に供される画像データがカラー画像データに指定されるか又は白黒画像データに指定されるかは、アプリケーションソフトウェアの構成に依るものであるが、一般に使用されているアプリケーションソフトウェアにおいては、カラー画像データに自動指定するように構成されたものが多い。
【００２１】
また、各クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎのモニタ装置には、所定の印刷設定画面が表示される。ユーザは、この印刷設定画面を用いることで、印刷に供される画像データをカラー画像データ又は白黒画像データに手動設定することができる。
【００２２】
印刷設定情報に含まれる色設定情報は、画像データがカラー画像データに指定されたか、又は、白黒画像データに指定されたかに応じて設定される。より詳しく説明すると、ユーザによる手動指定がなされない場合は、アプリケーションソフトウェアによる指定結果に応じた色設定情報（カラー印刷ジョブ／白黒印刷ジョブ）が選択設定される。また、ユーザが手動で指定した場合には、その手動での指定結果に応じた色設定情報が選択設定される。すなわち、色設定情報の設定においては、ユーザにより手動設定された内容が優先適用されるようになっている。
【００２３】
印刷設定情報の出力数設定情報、サイズ設定情報、後処理設定情報、緊急設定情報などは、上記の印刷設定画面を用いてユーザにより手動設定される。また、カラー画像形成装置２００及び／又は白黒画像形成装置３００が、これらの情報を設定するための操作部を備えている場合には、この操作部を用いて手動設定することもできる。
【００２４】
〔カラー画像形成装置の構成〕
次に、カラー画像形成装置２００の構成について、図２、図３を参照して説明する。最初にカラー画像形成装置２００のハードウェア構成について図２に基づいて説明し、それからその制御系の構成について図３に基づいて説明する。
【００２５】
（カラー画像形成装置のハードウェア構成）
本実施形態のカラー画像形成装置２００は、図２に示すように、画像形成装置本体ＧＨと後処理装置（フィニッシャ）ＦＳとを含んで構成される。なお、後処理装置を有さないカラー画像形成装置を適用してもよい。
【００２６】
画像形成装置本体ＧＨは、画像読取部１、画像処理部２、画像書込部３、画像形成部４、給紙トレイ部５、大容量給紙部６、定着処理部７、排紙部８、及び自動両面コピー給紙部９を備えている。
【００２７】
後処理装置ＦＳは、画像形成装置本体ＧＨにより画像が形成された記録紙ＣＰに対し、後述のステープル処理や穿孔処理等の後処理を施すための構成を備えている。
【００２８】
給紙トレイ５は、図２の紙面手前側に引き出すことができ、その状態で記録紙ＣＰの補充を行う。また、大容量給紙部６は、図２の紙面右方向に引き出すことができ、その状態で記録紙ＣＰを補充するようになっている。
【００２９】
画像形成装置本体ＧＨの上部には、自動原稿送り装置ＤＦが搭載されている。画像形成装置本体ＧＨの図中左側面の排紙部８側には、後処理装置ＦＳが連結されている。
【００３０】
自動原稿送り装置ＤＦの原稿台上に載置された原稿ＧＫは図中の矢印方向に搬送され、画像読取部１の光学系により原稿の片面又は両面の画像が読み取られ、ＣＣＤイメージセンサ１Ａに読み込まれる。また、自動原稿送り装置ＤＦの下側には、原稿を一枚一枚読み取らせるときにその原稿を載置させる原稿ステージＧＳが設けられている。
【００３１】
ＣＣＤイメージセンサ１Ａにより光電変換されたアナログ信号は、画像処理部２において、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、画像圧縮処理等が行われた後、画像書込部３に伝送される。
【００３２】
また、画像処理部２は、各クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎに接続されている。画像処理部２は、各クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから送られた印刷ジョブを受けると、その画像データを画像書込部３に送信するとともに、その印刷設定情報を後述の制御部に送る。
【００３３】
画像書込部３においては、半導体レーザからの出力光が画像形成部４の感光体ドラムに照射され、潜像を形成する。画像形成部４においては、帯電、露光、現像、転写、分離、及びクリーニング等の処理が行われ、給紙トレイ部５又は大容量給紙部６から搬送された記録紙ＣＰに画像が転写される。画像を担持した記録紙ＣＰは、定着処理部７により定着処理が施された後に、排紙ローラ８により後処理装置ＦＳに搬送される。ここで、記録紙ＣＰが搬送路切り替え板８Ａにより自動両面コピー給紙部９に送り込まれた場合には、片面画像処理済みの記録紙ＣＰは再び画像形成部４において両面画像処理がなされてから、後処理装置ＦＳに搬送される。
【００３４】
後処理装置ＦＳには、穿孔手段１０、シフト手段１１、ステープルスタッカ１２、ステープラ１４が設けられている。穿孔手段１０は、ファイル用の孔（パンチ穴）を記録紙ＣＰにあけるものである。穿孔手段１０は、画像形成装置本体ＧＨの操作部ＯＰやクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎにて設定される後処理設定情報に従って、記録紙ＣＰの縦辺部又は横辺部にパンチ穴をあける。
【００３５】
シフト手段１１は、連続して搬送されてくる記録紙ＣＰを、部ごとに排紙位置を変えて排紙させる処理ユニットである。シフト手段１１が何枚ごとに記録紙ＣＰをシフトさせるかは、操作部ＯＰやクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎにて設定された出力数設定情報に応じて制御される。
【００３６】
ステープラ１４は、ステープルスタッカ１２に積載された記録紙ＣＰの束を針で綴じる処理を行う。ステープルを施す位置（縦辺部、横辺部、角部）や各部の枚数等の制御は、操作部ＯＰやクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎで設定された後処理設定情報や出力数設定情報に基づいて実行される。
【００３７】
後処理装置ＦＳには、更に、後処理装置ＦＳから排出された記録紙ＣＰを蓄積する昇降排紙トレイ２３が設けられている。この昇降排紙トレイ２３は、上下に移動するように設けられている。
【００３８】
後処理装置ＦＳの処理について、後処理モードごとに簡単に説明する。後処理モードには、例えば、以下の穿孔モード、シフトモード、ステープルモードなどがあり、その設定は、後述の操作部７０にてなされる。なお、後処理モードが設定されていない場合、画像形成装置ＧＨで画像が形成された記録紙ＣＰは、搬入部Ａ、共通搬送路Ｂ、そして搬送路Ｃを経て固定排紙トレイ２２に排紙される。ここで、共通搬送路Ｂは、搬入部Ａからローラ３０、穿孔手段１０及びローラ３１を経由して分岐機構３９に至る経路である。また、搬送路Ｃは、分岐機構３９からシフト手段１１及び排紙ローラ３３に至る経路である。
【００３９】
穿孔モードにおいては、後処理装置ＦＳは、搬入部Ａより搬入された記録紙ＣＰに対し穿孔手段１０で穿孔処理を行った後、その記録紙ＣＰを搬送路Ｃ経由で昇降排紙トレイ２３に排紙するか、又は搬送路Ｄ、Ｅ経由で昇降排紙トレイ２３に排紙する。
【００４０】
シフトモードにおいては、搬入部Ａより搬入された記録紙ＣＰを共通搬送路Ｂ経由で搬送路Ｃに送り、シフト手段１１によってシフト処理した後、昇降排紙トレイ２３に排紙する。
【００４１】
ステープルモードにおいては、搬入部Ａより搬入された記録紙ＣＰを共通搬送路Ｂ経由で搬送路Ｄ、搬送路Ｅに送る。記録紙ＣＰは、ストッパＥＡによりその下端が揃えられた状態に保持されてステープルスタッカ１２に集積される。ステープラ１４は、集積された記録紙ＣＰの束に対してステープル処理を行う。更に、ステープル処理が完了すると、ストッパＥＡを上方に移動させて記録紙ＣＰの束を押し上げ、排紙ローラ３３により昇降排紙トレイ２３に排紙する。ここで、搬送路Ｄは、分岐機構３９からローラ３４、３５、３６を経由する経路であり、搬送路Ｅは、ローラ３６によって上方に向けて搬送された記録紙が下方に落下してストッパＥＡに保持されるまでの経路である。
【００４２】
（カラー画像形成装置の制御系の構成）
続いて、カラー画像形成装置２００の制御系の構成について説明する。図３のブロック図は、カラー画像形成装置２００の制御系の構成を表す。
【００４３】
画像読取部１には、ＣＣＤイメージセンサ１Ａと、このＣＣＤイメージセンサ１Ａを駆動する制御部１Ｂとが設けられている。プリンタ部８０は、画像データに基づく画像を記録紙ＣＰ上に形成するように作用する。プリンタ部８０は、図２に示す画像書込部３及び画像形成部４から構成されており、半導体レーザＬＤ８１と、それを駆動する制御部８２とを含んでいる。
【００４４】
画像処理部２には、制御部２Ａ、格納処理部２Ｂ、画像格納部２Ｃ及び通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）２Ｄが設けられている。制御部２Ａは、画像読取部１で読み取られた画像データや後述のクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから送信された画像データ等を処理する。画像格納部２Ｃは、画像データ等を記憶するＤＲＡＭやハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などにより構成される。格納処理部２Ｂは、画像格納部２Ｃに対する画像データ等の格納処理や読出処理等を実行する。通信Ｉ／Ｆ２Ｄは、ＬＡＮ４００（図１参照）を介してクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎと通信するためのネットワークアダプタを含んで構成される。
【００４５】
制御部６０は、画像読取部１、画像処理部２、プリンタ部８０及び操作部７０の動作を制御するものであり、主たる構成部分として、画像制御部６１、読取処理部６５、書込処理部６７、格納処理部６２及び画像格納部６４を有している。画像格納部６４は、画像処理部２の画像格納部２Ｃと同様に、画像データ等を記憶するＤＲＡＭやＨＤＤなどによって構成される。
【００４６】
画像制御部６１は、画像読取部１の制御部１Ｂ、画像処理部２の制御部２Ａ、操作部７０の制御部７２、プリンタ部８０の制御部８２、及び、格納処理部６２にそれぞれ接続されており、これら各部の動作を制御する。不揮発性メモリ６３には、各種の制御プログラムや制御用データ等が記憶されている。画像制御部６１は、不揮発性メモリ６３に記憶された制御プログラムや制御用データに従って装置各部の動作制御を実行する。
【００４７】
格納処理部６２は、画像制御部６１からの命令により画像格納部６４に格納された画像データ等を読み出す処理と、画像データ等を画像格納部６４に格納させる処理とを実行する。
【００４８】
読取処理部６５は、ＣＣＤイメージセンサ１Ａにより光電変換されたアナログ信号を処理して圧縮部６６に画像データを出力する。圧縮部６６は、読み込まれた画像データを圧縮して格納処理部６２に出力する。伸長部６８は、圧縮された画像データを格納処理部６２から受けて画像データを伸長し、書込処理部６７に出力する。書込処理部６６は、伸長された画像データを記録紙ＣＰへの書込用に処理し、プリンタ部８０に出力する。プリンタ部８０は、書込処理部６７からの画像データに基づいてＬＤ８０を動作させ、記録紙ＣＰ上に目的の画像を形成する。
【００４９】
操作部７０は、カラー画像形成装置２００のユーザインターフェイスであり、テキストデータや画像データに基づく各種の画面を表示する表示機能と、ユーザによる情報入力を受け付ける入力機能とを有する。このような操作部７０は、例えばタッチパネル方式の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）７１等のフラットパネルディスプレイを含んで構成される。ＬＣＤ７１は、制御部７２に駆動されて各種の画面等を表示する。一方、情報入力処理は、ＬＣＤ７１に表示されるカーソルキー、数字入力キー、各種機能キー等のソフトキーをユーザが指し示すことにより行われる。その入力内容は、制御部７２から電気信号として画像制御部６１に伝送される。操作部７０は、図２に示す操作部ＯＰの一部からなり、この操作部ＯＰには、操作部７０の他にも、印刷開始ボタン、印刷停止ボタン、設定をリセットするリセットボタンなどが設けられている。
【００５０】
後処理装置ＦＳには、図２にも示した穿孔手段１０、シフト手段１１及びステープラ１４の動作をそれぞれ制御するＦＳ制御部１６が設けられている。ＦＳ制御部１６は、画像制御部６１からプリンタ部８０の制御部８２を経由して送信される信号に基づいてステープラ１４等の動作を制御する。なお、後処理装置ＦＳによる後処理は、プリンタ部８０による画像形成処理と連動して実行される。
【００５１】
ユーザは、画像形成装置に対する印刷ジョブの依頼をクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎのいずれかにより行う。印刷ジョブ依頼の操作は、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎのモニタ装置に表示される印刷設定画面を用いて、例えば次のようにして行われる。
【００５２】
ユーザは、画像データの作成後、所定の操作を行って印刷設定画面をモニタ装置に表示させる。その印刷設定画面において、まず、印刷ジョブの色（カラー／白黒）の設定、記録紙ＣＰのサイズ設定、出力枚数や部数の設定、後処理モードの設定、緊急ジョブ要求の設定などを必要に応じて行う。設定操作が終了し、印刷設定画面上の「ＯＫ」キーがクリックされると、印刷に供される画像データと、色設定情報や依頼者情報等の印刷設定情報とを含む印刷ジョブがカラー画像形成装置２００又は白黒画像形成装置３００に送信される。
【００５３】
なお、印刷ジョブの送信先は、印刷設定画面にて手動で選択設定できるが、手動設定されない場合には「通常使うプリンタ」として設定された画像形成装置が自動的に選択され、その画像形成装置に送信される。また、印刷設定情報は、例えば印刷ジョブのヘッダ部分に添付されて送信される。
【００５４】
このようにしてクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから送信された印刷ジョブがカラー画像形成装置２００に入力されると、その画像データ等が画像格納部２Ｃに格納され、制御部２Ａにより当該印刷ジョブの出力順位が印刷待ち行列に登録される。この印刷待ち行列は、複数の印刷ジョブをどのような順序で処理するかを指定するデータである。新たに入力された印刷ジョブが緊急ジョブである場合、その緊急ジョブは例えば行列の先頭に登録される。また、緊急ジョブでない場合には、その新たな印刷ジョブは例えば行列の最後に登録される。
【００５５】
新たな印刷ジョブの出力順位が印刷待ち行列に登録されると、その出力順位と印刷設定情報とが画像制御部６１に送信される。画像制御部６１は、その印刷ジョブの出力順位と印刷設定情報とを提示するジョブ管理画面（図４参照）を操作部７０のＬＣＤ７１に表示させる。また、画像制御部６１は、印刷設定情報に応じて装置各部を制御して出力設定を準備する。
【００５６】
出力順が廻ってくると、格納処理部２Ｂは、その印刷ジョブの画像データ等を画像格納部２Ｃから読み出して制御部６０の格納処理部６２に送る。格納処理部６２は、その画像データ等を画像格納部６４に格納させるとともに、当該画像データを伸張部６８に送る。その画像データは、伸張部６８、書込処理部６７により処理されてプリンタ部８０に送られる。プリンタ部８０は、この画像データに基づく画像を記録紙ＣＰ上に形成する。画像が形成された記録紙ＣＰは、必要に応じて後処理が施された後に昇降排紙トレイ２３に排出される。
【００５７】
〔システムの制御系の構成〕
図４のブロック図は、本発明に係る処理の実行に関わる画像形成システム１０００の制御系の構成を表している。図４には、カラー画像形成装置２００とクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎの構成について特に詳細に記述されている。
【００５８】
（クライアントＰＣ）
まず、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎの構成を説明する。各クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎは、制御部１１０、モニタ装置１２０、入力デバイス１３０及び通信Ｉ／Ｆ１４０を備えている。
【００５９】
制御部１１０は、所定の制御プログラムやアプリケーションソフトウェアを実行するＣＰＵ等の演算制御回路を含んで構成される。制御部１１０には、画像データを白黒画像用又はカラー画像用の画像データに設定する、すなわち画像データの色設定情報（カラー印刷ジョブ／白黒印刷ジョブ）を設定する設定手段１１０Ａが設けられている。設定手段１１０Ａは、例えば、画像データが白黒画像用に設定されたことに対応して、印刷ジョブＪのヘッダ部分の所定のオフセット位置にフラグを添付するように動作する。
【００６０】
モニタ装置１２０は、ＬＣＤやＣＲＴ等のディスプレイにより構成される。モニタ装置１２０は、特に、制御部１１０の制御によって、前述した印刷設定画面１２０Ａを表示する。
【００６１】
入力デバイス１３０は、キーボード、マウス、トラックボール等のユーザの操作に供される機器によって構成される。ユーザは、必要に応じ、モニタ装置１２０に表示された印刷設定画面１２０Ａに従って入力デバイス１３０を操作することにより、画像データの色設定情報等の印刷設定情報を手動で設定する。
【００６２】
通信Ｉ／Ｆ１４０は、本発明の「送信手段」に相当するものであり、ＬＡＮ４００（図１参照）を介してカラー画像形成装置２００や白黒画像形成装置３００と通信するためのネットワークアダプタを含んで構成される。通信Ｉ／Ｆ１４０は、特に、制御部１１０の制御に応じて、印刷ジョブＪ（画像データ及び印刷設定情報）をカラー画像形成装置２００等に送信する。
【００６３】
（カラー画像形成装置）
次に、カラー画像形成装置２００について説明する。カラー画像形成装置２００の画像処理部２の画像格納部２Ｃには、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから入力された印刷ジョブＪ１〜Ｊｎ（ｎ≧１）が蓄積される。この印刷ジョブＪ１〜Ｊｎのそれぞれには、画像データ及び印刷設定情報が含まれる。なお、画像形成装置の起動直後やユーザがいない場合など、画像格納部２Ｃに印刷ジョブが蓄積されていないときもある。
【００６４】
制御部２Ａは、所定の制御プログラムを実行するＣＰＵ等の演算制御装置を含んで構成され、判別手段２ａと転送手段２ｂとを備えている。
【００６５】
判別手段２ａは、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから印刷ジョブ、つまり画像データ及び印刷設定情報が入力されたときに、その画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるかを、印刷設定情報の色設定情報に基づいて判別する。判別手段２ａは、例えば、印刷ジョブのヘッダ部分の所定のオフセット位置にフラグが添付されているか否かを検出し、フラグが添付されていない場合にはカラー印刷ジョブであると判別し、フラグが添付されている場合には白黒印刷ジョブであると判別する。
【００６６】
転送手段２ｂは、画像データが白黒画像用であると判別されたとき、つまり印刷ジョブＪが白黒印刷ジョブであると判別されたときに、通信手段Ｉ／Ｆ２Ｄを制御して、当該画像データ（印刷ジョブＪ）を白黒画像形成装置３００に転送する処理を行う。
【００６７】
操作部７０のタッチパネル方式のＬＣＤ７１には、前述したジョブ管理画面７１Ａが表示される。このジョブ管理画面７１Ａには、印刷処理に関する各種のメッセージや、印刷待ち行列に定義された印刷ジョブの出力順位などが表示されるとともに、蓄積されている複数の印刷ジョブの出力順位の変更操作や削除操作などを行うためのソフトキーなどが形成される。
【００６８】
［処理手順］
以上のような構成の本実施形態の画像形成システム１０００により実現される処理の一例について、図５のフローチャートに従って説明する。
【００６９】
まず、ユーザがクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎを用いて画像データを作成し（Ｓ１）、必要に応じて、印刷設定画面１２０Ａを用いて画像印刷時における各種設定を指定する（Ｓ２）。このとき、特に、画像データの色（カラー印刷ジョブ／白黒印刷ジョブ）が選択設定される。制御部１１０は、その指定内容に対応する印刷設定情報（特に色設定情報）を作成し（Ｓ３）、その印刷設定情報と画像データとを印刷ジョブＪとしてカラー画像形成装置２００に送信する（Ｓ４）。
【００７０】
カラー画像形成装置２００は、受信した印刷ジョブＪを画像格納部２Ｃに格納する（Ｓ５）。画像処理部２の判別手段２ａは、印刷ジョブＪの印刷設定情報の色設定情報に基づき、印刷ジョブＪの画像データがカラー画像用であるか白黒画像用であるか（つまり印刷ジョブＪがカラー印刷ジョブであるか白黒印刷ジョブであるか）を判別する（Ｓ６）。
【００７１】
印刷ジョブＪがカラー印刷ジョブである場合（Ｓ６；カラー）、制御部２Ａは、印刷ジョブＪの出力順位を印刷待ち行列に設定登録し（Ｓ７）、印刷ジョブＪの画像データ及び印刷設定情報とその出力順位とを制御部６０に送る。制御部６０は、印刷ジョブＪの出力順位及び印刷設定情報（出力枚数、部数等）をＬＣＤ７１のジョブ管理画面７１Ａに表示させるとともに（Ｓ８）、印刷設定情報に基づいて装置各部の設定を行う（Ｓ９）。印刷ジョブＪの出力順となったら、その画像データをプリンタ部８０に送り、記録紙ＣＰ上に目的の画像を形成させる（Ｓ１０）。この画像形成処理はカラー作像プロセスにて実行される。画像形成後、必要な後処理を施して印刷ジョブＪに対する処理を終了する。
【００７２】
一方、印刷ジョブＪが白黒印刷ジョブである場合（Ｓ６；白黒）、制御部２Ａの転送手段２ｂは、格納処理部２Ｂを制御し、画像格納部２Ｃに格納された印刷ジョブＪを読み出させ、その読み出された印刷ジョブＪを通信Ｉ／Ｆ２Ｄから白黒画像形成装置３００に転送させる（Ｓ１１）。
【００７３】
白黒画像形成装置３００は、受信した印刷ジョブＪの印刷設定情報に基づいて装置各部の設定を行い（Ｓ１２）、その画像データに基づく画像を記録紙（図示せず）上に形成する（Ｓ１３）。これで、当該システム１０００による印刷ジョブＪに対する処理は終了となる。
【００７４】
［作用効果］
以上のような画像形成システム１０００によれば、白黒印刷ジョブに設定された印刷ジョブがカラー画像形成装置２００に入力された場合に、その印刷ジョブを白黒画像形成装置３００に転送して画像を形成するように構成されているので、カラー画像形成装置２００への印刷ジョブの集中が緩和される。それにより、カラー画像形成装置２００は、カラー印刷ジョブの処理を円滑に行うことができる。
【００７５】
また、白黒印刷ジョブに設定された印刷ジョブの画像（白黒画像）は、白黒画像形成装置３００にて形成されるので、白黒画像を形成するためにカラー画像形成装置２００のカラー消耗材が使用されることがなく、それによる余計なコストの発生を防止できる。
【００７６】
［変形例］
以上で詳述した構成は、本発明に係る画像形成システムを実施するための一例に過ぎないものである。したがって、本発明の要旨の範囲内において任意の変形を施すことが可能である。
【００７７】
例えば、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎから印刷指示を行うときに、「印刷画像は白黒ですか？」等のメッセージを含むダイアログをモニタ装置１２０に表示させ、ユーザに返答を入力させる。白黒であると入力された場合、その印刷ジョブを白黒印刷ジョブとしてカラー画像形成装置２００に送信する。それにより、各種設定を行うための印刷設定画面１２０Ａを表示させずに印刷を指示する場合であっても、白黒印刷ジョブの処理を白黒画像形成装置３００にて実行させることができるので、カラー画像形成装置２００によるカラー印刷ジョブの処理をより効果的に円滑化でき、更に、カラー消耗材の浪費をより効果的に防止することができる。
【００７８】
なお、このようなダイアログの表示処理は、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎにインストールされたプログラムにより制御してもよいし、カラー画像形成装置２００に搭載されたプログラムにより制御してもよい。後者の場合の一例として、カラー画像形成装置２００は、クライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎからの印刷ジョブを受信したことに対応し、その送信元のクライアントＰＣ１００Ａ〜１００Ｎに所定の制御信号を送信して上記ダイアログを表示させるように構成できる。
【００７９】
上記実施形態の画像形成システムは、１台のカラー画像形成装置２００と１台の白黒画像形成装置３００との２台の画像形成装置を含んで構成されているが、画像形成装置の設置台数は任意である。ただし、少なくとも１台のカラー画像形成装置と、少なくとも１台の白黒画像形成装置とを含んでいる必要がある。
【００８０】
複数の白黒画像形成装置が設けられている場合において、カラー画像形成装置からの白黒印刷ジョブの転送先は適宜設定される。例えば、常に特定の白黒画像形成装置に転送するように構成することもできるし、また、転送の都度、転送先を変更するように構成することもできる。
【００８１】
後者の場合、例えば、転送元のカラー画像形成装置により各白黒画像形成装置の処理状況を把握し、その処理状況に応じて転送先を設定するように構成できる。処理状況の把握処理としては、例えば、各白黒画像形成装置からカラー画像形成装置に処理状況を定期的に送信することによって行うこともできるし、また、転送直前にカラー画像形成装置から各白黒画像形成装置に信号を送信し、その信号に対応して処理状況を返送することによって行うこともできる。また、転送先としては、印刷待ち中の印刷ジョブの数が少ない白黒画像形成装置や、印刷待ち中の印刷ジョブの総出力枚数あるいは総出力時間が少ない白黒画像形成装置などを選択して設定することが望ましい。
【００８２】
また、本発明に係るカラー画像形成装置は、クライアントＰＣ及び白黒画像形成装置のそれぞれにネットワークを介して接続され、上記実施形態のカラー画像形成装置２００と同様の構成を備える。それにより、このカラー画像形成装置に対する印刷ジョブの集中を緩和することができ、また、そのカラー消耗材の浪費を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明に係る画像形成システムの実施形態の全体構成の一例を表す概略図である。
【図２】本発明に係る画像形成システムの実施形態におけるカラー画像形成装置の概略構成の一例を表す側方断面図である。
【図３】本発明に係る画像形成システムの実施形態におけるカラー画像形成装置の制御系の構成の一例を表すブロック図である。
【図４】本発明に係る画像形成システムの実施形態の制御系の構成の一例を表すブロック図である。
【図５】本発明に係る画像形成システムの実施形態により実行される処理の手順の一例を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８４】
１０００  画像形成システム
１００Ａ〜１００Ｎ  クライアントＰＣ
１１０  制御部
１１０Ａ  設定手段
１２０  モニタ装置
１２０Ａ  印刷設定画面
１３０  入力デバイス
１４０  通信インターフェイス
２００  カラー画像形成装置
２  画像処理部
２Ａ  制御部
２ａ  判別手段
２ｂ  転送手段
２Ｂ  格納処理部
２Ｃ  画像格納部
２Ｄ  通信インターフェイス
６０  制御部
７０  操作部
７１  ＬＣＤ
７１Ａ  ジョブ管理画面
８０  プリンタ部
３００  白黒画像形成装置
４００  ＬＡＮ
Ｊ  印刷ジョブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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