(57)【要約】【課題】  分散先プリンタにおいて、分散された印刷ジョブに従って印刷している最中にトナー切れや用紙切れ等が発生し、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷できない恐れがあった。【解決手段】  ネットワークを介して送信される印刷ジョブを、ネットワークに接続された印刷装置のうち、分散先となる分散先印刷装置に分散する場合に、分散先印刷装置の候補を決定することが可能な分散印刷制御装置であって、印刷装置のうち、少なくとも１台の印刷装置に対して、印刷に必要な消耗品の残量に関連した残量情報を問い合せて、残量情報を取得する残量問い合せ部と、残量問い合せ部が取得した残量情報に基づき、残量問い合せ部が残量情報を問い合せた印刷装置のうち、消耗品の残量が所定値以上と判断され得る印刷装置を、分散先印刷装置の候補として決定する候補決定部と、を備える分散印刷制御装置。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して送信される印刷ジョブを、前記ネットワークに接続された印刷装置のうち、分散先となる分散先印刷装置に分散する場合に、前記分散先印刷装置の候補を決定することが可能な分散印刷制御装置であって、
前記印刷装置のうち、少なくとも１台の印刷装置に対して、印刷に必要な消耗品の残量に関連した残量情報を問い合せて、前記残量情報を取得する残量問い合せ部と、
前記残量問い合せ部が取得した前記残量情報に基づき、前記残量問い合せ部が前記残量情報を問い合せた前記印刷装置のうち、前記消耗品の残量が所定値以上と判断され得る前記印刷装置を、前記分散先印刷装置の候補として決定する候補決定部と、
を備える分散印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の分散印刷制御装置であって、
前記候補決定部は、前記分散先印刷装置の候補を決定する場合に、前記残量情報に基づき判断され得る前記消耗品の残量が、より多い前記印刷装置ほど、より高い順位となるような、前記分散先印刷装置の候補についての優先順位を決定することを特徴とする分散印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の分散印刷制御装置であって、
送信された前記印刷ジョブが印刷部数情報を含むと共に、前記印刷部数情報の示す部数がｍ部（但し、ｍは２以上の整数）である場合に、前記分散先印刷装置に割り当てる分散部数の総和が前記ｍ部となるよう前記印刷ジョブを分散する場合において、
前記候補決定部が決定した前記分散先印刷装置の候補に対し、前記優先順位に従って順番に、割り当てた部数の総和が前記ｍ部となるまで、所定単位部数ずつ繰り返し割り当てることにより、前記分散部数を決定する分散部数決定部を備えることを特徴とする分散印刷制御装置。
【請求項４】
請求項２に記載の分散印刷制御装置であって、
送信された前記印刷ジョブが印刷部数情報を含むと共に、前記印刷部数情報の示す部数がｍ部（但し、ｍは２以上の整数）である場合に、前記分散先印刷装置に割り当てる分散部数の総和が前記ｍ部となるよう前記印刷ジョブを分散する場合において、
前記候補決定部が決定した前記分散先印刷装置の候補に対し、前記ｍ部を均等になるように割り当てると共に、端数となる部数を前記優先順位に従って順番に所定単位部数ずつ割り当てることにより、前記分散部数を決定する分散部数決定部を備えることを特徴とする分散印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の分散印刷制御装置において、
前記消耗品は、トナー，インクなどの印刷材であることを特徴とする分散印刷制御装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の分散印刷制御装置を内蔵することを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
ネットワークを介して送信される印刷ジョブを、前記ネットワークに接続された印刷装置のうち、分散先となる分散先印刷装置に分散する場合に、前記分散先印刷装置の候補を決定するための分散先印刷装置候補決定方法であって、
前記印刷装置のうち、少なくとも１台の印刷装置に対して、印刷に必要な消耗品の残量に関連した残量情報を問い合せて、前記残量情報を取得する第１の工程と、
取得した前記残量情報に基づき、前記残量情報を問い合せた前記印刷装置のうち、前記消耗品の残量が所定値以上と判断され得る前記印刷装置を、前記分散先印刷装置の候補として決定する第２の工程と、
を備える分散先印刷装置候補決定方法。
【請求項８】
請求項７に記載の分散先印刷装置候補決定方法において、
決定した前記分散先印刷装置の候補について、前記残量情報に基づき判断され得る前記消耗品の残量が、より多い前記印刷装置ほど、より高い順位となるような、優先順位を決定する第３の工程を、更に備える分散先印刷装置候補決定方法。
【請求項９】
ネットワークを介して送信される印刷ジョブを、前記ネットワークに接続された印刷装置のうち、分散先となる分散先印刷装置に分散する場合に、前記分散先印刷装置の候補を決定するためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置のうち、少なくとも１台の印刷装置に対して、印刷に必要な消耗品の残量に関連した残量情報を問い合せて、前記残量情報を取得する機能と、
取得した前記残量情報に基づき、前記残量情報を問い合せた前記印刷装置のうち、前記消耗品の残量が所定値以上と判断され得る前記印刷装置を、前記分散先印刷装置の候補として決定する機能と、
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載のコンピュータプログラムにおいて、
決定した前記分散先印刷装置の候補について、前記残量情報に基づき判断され得る前記消耗品の残量が、より多い前記印刷装置ほど、より高い順位となるような、優先順位を決定する機能を、更に前記コンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１１】
請求項９または請求項１０に記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散する分散印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数の印刷装置を同一ネットワークに接続し、ユーザが複数の印刷装置を使い分けることができる印刷システムが普及しつつある。そして、このような印刷システムにおいて印刷ジョブを各印刷装置に分散して並行処理することにより、短時間で印刷を完了する、いわゆる分散印刷も提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２１５３６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
前述の分散印刷を行う分散印刷システムとして、互いにネットワークに接続された複数のプリンタ，印刷ジョブを生成するクライアント，前述の複数のプリンタとは別の、分散印刷制御機能を有するプリンタ（以下、「分散元プリンタ」とも呼ぶ。）を備え、この分散元プリンタが、複数のプリンタの中から分散先となるプリンタを決定し、決定した分散先プリンタに対して印刷ジョブを分散する分散印刷システムが提案されている。
【０００５】
そして、前述の分散印刷システムにおいて、分散元プリンタは、以下のような方法で分散先プリンタを決定していた。
ユーザが、予め、分散先として使用したいプリンタの候補を指定した分散先指定ファイルを作成して分散元プリンタに格納しておいた場合、分散元プリンタは、まず、この分散先指定ファイルで指定されたプリンタに対して機種名を問い合せると共に、紙詰まり等のエラーが発生しておらず、すぐに印刷できる状態（オンライン状態）であるか否か，他のクライアント等から送信された印刷ジョブを受信中であるか否か，受信した印刷ジョブを印刷中であるか否かを問い合せるようにする。
そして、分散元プリンタは、分散元プリンタと同一機種であり、オンライン状態であり、印刷ジョブを受信中でなく、印刷ジョブを印刷中でないという４つの条件を全て満たすプリンタを分散先プリンタとして決定していた。
【０００６】
なお、これら条件のうち、「オンライン状態である」という条件を課すことによって、用紙切れや紙詰まりなど、エラーを発生していて、すぐには印刷できないプリンタを、分散先プリンタの候補から排除するようにしている。また、「印刷ジョブデータを受信中でない」とは、対象となるプリンタが、分散元プリンタから送信された印刷ジョブデータはもちろんのこと、他の機器（コンピュータなど）から送信された印刷ジョブデータも受信している最中でないことを言い、また、「印刷ジョブデータを印刷中でない」とは、受信した印刷ジョブデータを印刷している最中ではないことを言う。オンライン状態にあるプリンタであっても、印刷ジョブデータを受信中または印刷中のプリンタは、印刷中や、印刷完了時に、紙詰まりや、用紙切れ，トナー切れなどのエラーを発生し得るので、前述の条件を課すことによって、そのような可能性のあるプリンタを、分散先プリンタの候補から排除するようにしている。
【０００７】
また、分散元プリンタと同一機種であるものとしているのは、各分散先プリンタにおいて、印刷ジョブのデータ変換などをすることなく適正な印刷を行わせることにより、各分散先プリンタでの印刷物の品質（例えば解像度やフォント等）を統一するためである。
【０００８】
以上のようにして分散先プリンタを決定すると、トナー，インクなどの印刷材や、用紙，感光体などの印刷に必要な消耗品が僅かであるプリンタを、分散先プリンタとして決定してしまう場合がある。そして、この場合、このプリンタにおいて、分散された印刷ジョブに従って印刷している最中にトナー切れや用紙切れ等が発生し、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷できない恐れがある。
【０００９】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、分散された印刷ジョブに従った印刷の最中に、印刷に必要な消耗品がなくならないようなプリンタを分散先プリンタとして決定し、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷することが可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前述の課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の分散印刷制御装置は、ネットワークを介して送信される印刷ジョブを、前記ネットワークに接続された印刷装置のうち、分散先となる分散先印刷装置に分散する場合に、前記分散先印刷装置の候補を決定することが可能な分散印刷制御装置であって、前記印刷装置のうち、少なくとも１台の印刷装置に対して、印刷に必要な消耗品の残量に関連した残量情報を問い合せて、前記残量情報を取得する残量問い合せ部と、前記残量問い合せ部が取得した前記残量情報に基づき、前記残量問い合せ部が前記残量情報を問い合せた前記印刷装置のうち、前記消耗品の残量が所定値以上と判断され得る前記印刷装置を、前記分散先印刷装置の候補として決定する候補決定部と、を備えることを要旨とする。
【００１１】
このような構成とすることで、残量問い合せ部は、印刷に必要な消耗品の残量に関連した残量情報を、少なくとも１台の印刷装置に対して問い合せて取得するので、候補決定部は、この残量情報に基づき、問い合せた印刷装置において、消耗品の残量が所定値以上であるか否かを判断することが可能となる。従って、候補決定部は、消耗品の残量が所定値以上と判断され得る印刷装置を、分散先印刷装置の候補として決定することができる。
そして、この所定値について十分に大きな値に設定されている場合には、候補決定部は、消耗品が十分に残っている印刷装置を分散先印刷装置の候補として決定するので、消耗品が十分に残っている分散先印刷装置に印刷ジョブを分散することができる。その結果、分散された印刷ジョブに従った印刷の途中で消耗品がなくなることを避けることができ、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷することが可能となる。
【００１２】
なお、上記分散印刷制御装置において、前記候補決定部は、前記分散先印刷装置の候補を決定する場合に、前記残量情報に基づき判断され得る前記消耗品の残量が、より多い前記印刷装置ほど、より高い順位となるような、前記分散先印刷装置の候補についての優先順位を決定することが好ましい。
【００１３】
このような構成とすることで、この優先順位に従って順番に、分散先印刷装置の候補から分散先印刷装置を決定すると共に、印刷させるべき部数を割り当てることが可能となる。
【００１４】
また、上記分散印刷制御装置において、送信された前記印刷ジョブが印刷部数情報を含むと共に、前記印刷部数情報の示す部数がｍ部（但し、ｍは２以上の整数）である場合に、前記分散先印刷装置に割り当てる分散部数の総和が前記ｍ部となるよう前記印刷ジョブを分散する場合において、前記候補決定部が決定した前記分散先印刷装置の候補に対し、前記優先順位に従って順番に、割り当てた部数の総和が前記ｍ部となるまで、所定単位部数ずつ繰り返し割り当てることにより、前記分散部数を決定する分散部数決定部を備えるようにしてもよい。
【００１５】
このような構成とすることで、分散部数決定部は、分散先印刷装置の候補のうち、消耗品の残量がより多く、消耗品のなくなる可能性がより低い印刷装置について、より優先順位を高くして分散先印刷装置として所定単位部数を順番に繰り返し割り当てるので、分散先印刷装置において、分散された印刷ジョブに従った印刷の途中で消耗品がなくなることを、より高い可能性で避けることができる。
【００１６】
また、上記分散印刷制御装置において、送信された前記印刷ジョブが印刷部数情報を含むと共に、前記印刷部数情報の示す部数がｍ部（但し、ｍは２以上の整数）である場合に、前記分散先印刷装置に割り当てる分散部数の総和が前記ｍ部となるよう前記印刷ジョブを分散する場合において、前記候補決定部が決定した前記分散先印刷装置の候補に対し、前記ｍ部を均等になるように割り当てると共に、端数となる部数を前記優先順位に従って順番に所定単位部数ずつ割り当てることにより、前記分散部数を決定する分散部数決定部を備えるようにしてもよい。
【００１７】
このような構成とすることで、分散部数決定部は、分散先印刷装置の候補のうち、消耗品の残量がより多く、消耗品のなくなる可能性がより低い印刷装置について、より優先順位を高くして分散先印刷装置として分散部数を割り当てることが可能となり、分散先印刷装置において、分散された印刷ジョブに従った印刷の途中で消耗品がなくなることを、より高い可能性で避けることができる。
【００１８】
また、上記分散印刷制御装置において、前記消耗品は、トナー，インクなどの印刷材であってもよい。
【００１９】
トナー，インクなどの印刷材は、印刷に必要な消耗品であるので、これら印刷材が十分に残っている分散先印刷装置に印刷ジョブを分散することにより、分散された印刷ジョブに従った印刷の途中でこれら印刷材がなくなることを避けることができ、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷することが可能となる。
【００２０】
なお、本発明は、上記した分散印刷制御装置としての構成の他、その分散印刷制御装置を内蔵する印刷装置としても構成することができる。また、そのような装置発明の態様に限ることなく、分散先印刷装置候補決定方法などの方法発明としての態様で実現することも可能である。さらには、それら方法や装置を構成するためのコンピュータプログラムとしての態様や、そのようなコンピュータプログラムを記録した記録媒体としての態様や、上記コンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など、種々の態様で実現することも可能である。
【００２１】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、分散印刷制御装置を制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符合が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための最良の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．実施例：
Ａ１．分散印刷システムの概要構成と分散印刷処理の概要：
Ａ２．プリンタの概要構成：
Ａ３．候補プリンタ決定処理及び分散印刷処理：
Ａ４．実施例の効果：
Ｂ．変形例：
【００２３】
Ａ．実施例：
Ａ１．分散印刷システムの概要構成と分散印刷処理の概要：
図１は、本発明の一実施例としての分散印刷システムの構成を示す説明図である。この分散印刷システムでは、図示するように、クライアントＰＣ（以下、クライアントと略す）ＣＬと、印刷材としてトナーを用いて印刷を行う複数のプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５と、を備えており、クライアントＣＬ及びプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５は、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されている。これらの各機器には、それぞれ、ＩＰアドレスが予め固定で割り振られている。説明の便宜上、クライアントＣＬには「ＩＰｃ」、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５には、それぞれ「ＩＰ１」〜「ＩＰ５」なるアドレスが設定されているものとする。
【００２４】
これらプリンタのうち、プリンタＰＲＴ１には、カスタムネットワークボードＣＮＢが取り付けられている。このカスタムネットワークボードＣＮＢは、印刷ジョブを受信した場合に、この印刷ジョブの分散先となる分散先プリンタの候補を決定すると共に、候補プリンタの中から分散先プリンタを決定して印刷ジョブを分散し、分散印刷を実行するための分散印刷制御機能を備えており、請求項における分散印刷制御装置に相当する。一方、他のプリンタには、それぞれ、標準のネットワークボード（図示せず）が取り付けられている。
【００２５】
一例として図中には、クライアントＣＬからプリンタＰＲＴ１に、印刷ジョブを含む通信データＤＴ０が送信される場合を例示した。
この通信データＤＴ０は、大きく分けて、ヘッダと、印刷ジョブデータと、から成り、ヘッダには、送信先ＩＰアドレスとして、通信データＤＴ０の送信先であるプリンタＰＲＴ１のＩＰアドレス「ＩＰ１」が、プリンタＰＲＴ１における送信先ソフトウェアを特定するポート番号（送信先ポート番号）として「１９１００」が、それぞれ記載されている。また、印刷ジョブデータには、印刷部数情報である印刷部数を表すＱＴ値として「２０」が、それぞれ記載されている。
【００２６】
本実施例では、印刷プロトコルとして無手順プロトコルを用いている。無手順プロトコルでは、通常、ポート番号として「９１００」が割り振られているが、本実施例では、クライアントＣＬから分散印刷制御機能を有するプリンタＰＲＴ１に印刷ジョブを送信する際、ポート番号として通常の「９１００」ではなく「１９１００」を用いる。
【００２７】
プリンタＰＲＴ１のカスタムネットワークボードＣＮＢは、この通信データＤＴ０を受信すると、ポート番号「１９１００」に待機しているソフトウェアに、印刷ジョブデータを渡す。本実施例では、ポート「１９１００」には、分散印刷制御機能を実現するための分散印刷ソフトウェアが待機している。そして、この分散印刷ソフトウェアに従ってＣＰＵにより実現される機能部が、まず、印刷ジョブデータをメモリ（図示せず）に格納する。そして、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されているプリンタの中から、所定の条件を満たすプリンタを検索し、分散先プリンタの候補（以下、「候補プリンタ」と呼ぶ。）を決定する。
【００２８】
そして、例えば、候補プリンタとして、プリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３の他、自己のプリンタＰＲＴ１が決定されたとすると、上記機能部は、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３の３台で上記２０部を分散させて印刷させるために、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に印刷させるべき分散部数を決定する。この結果、例えば、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に対して、それぞれ、６部，７部，７部が、分散部数として決定された場合、プリンタＰＲＴ１に対しては、印刷ジョブデータに含まれるＱＴ値を「６部」に変更すると共に、送信先ポート番号を「１９１００」ではなく、「９１００」に変更して通信データＤＴ１を送信する。同様にして、プリンタＰＲＴ２，３に対して、それぞれ、ＱＴ値を「７部」に変更すると共に、送信先ポートを「９１００」に変更して、通信データＤＴ２，３を送信する。
【００２９】
一方、プリンタＰＲＴ２の標準ネットワークボードは、前述の通信データＤＴ２を受信すると、ポート番号「９１００」に待機しているソフトウェアに、印刷ジョブデータを渡す。ポート番号「９１００」は、前述したとおり、印刷プロトコルである無手順プロトコルに対して、通常割り当てられているポート番号であるので、印刷ジョブデータは、プリンタＰＲＴ２内の印刷制御ソフトウェアに渡されて、その印刷ジョブに従った印刷が実行される。
【００３０】
他のプリンタＰＲＴ３はもちろんのこと、分散印刷制御機能を有するプリンタＰＲＴ１においても、同様に、送信された印刷ジョブに従った印刷が実行される。
従って、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３では、それぞれ、「６部」，「７部」，「７部」ずつの印刷が実行されることになり、システム全体で、合計「２０部」の分散印刷が実行されることになる。
なお、図１に記載の分散先指定ファイル、及び各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５のトナー残量の値については、後ほど説明する。
【００３１】
本発明の分散印刷システムは、以上のようにして分散印刷を行う場合において、各プリンタのトナー残量に基づいて分散先プリンタを決定すると共に、分散先プリンタに優先順位を設けてこの優先順位に従って印刷ジョブを分散させることにより、分散印刷の最中にトナー切れが発生する可能性を低くして、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷できるようにするものである。
【００３２】
Ａ２．プリンタの概要構成：
図２は図１におけるプリンタＰＲＴ１の構成を主として示す説明図である。プリンタＰＲＴ１は、プリンタ本体ＰＲＢと、上述したカスタムネットワークボードＣＮＢと、を備えている。このうち、プリンタ本体ＰＲＢは、主として、プリンタエンジン４１と、プリンタコントローラ４２と、メモリ４３と、を備えている。プリンタエンジン４１は、実際に印刷を行う機構部分である。メモリ４３は、プリンタ本体ＰＲＢの動作状態やトナー残量などの管理情報を示すＭＩＢ（Management Information Base）を格納するＭＩＢ格納部４３ａを備えている。
【００３３】
プリンタコントローラ４２は、カスタムネットワークボードＣＮＢから印刷ジョブデータを受け取ってメモリ４３に格納すると共に、メモリ４３から格納した印刷ジョブを読み出して、その印刷ジョブに従ってプリンタエンジン４１を制御して印刷を実行させる。また、プリンタコントローラ４２は、プリンタ本体ＰＲＢの動作状態（例えば、「１部印刷中」や「紙詰まり」等）を検出し、これらの情報をＭＩＢ格納部４３ａに格納されているＭＩＢに設定する。さらに、プリンタコントローラ４２は、プリンタエンジン４１において印刷が実行されるたびに、印刷枚数や印刷面のドットカウントを蓄積計算してトナー残量を予測し、予測したトナー残量をＭＩＢに設定する。そして、プリンタコントローラ４２は、後述する候補プリンタ決定部２３からの問い合せに応じて、ＭＩＢに設定された動作状態やトナー残量の情報を候補プリンタ決定部２３に返信する。
【００３４】
一方、カスタムネットワークボードＣＮＢは、主として、ＣＰＵ２０と、メモリ３０と、を備えている。また、この他、実際にはネットワーク通信を行うための通信用インタフェースなども備えているが、説明の便宜上、省略されている。
このうち、メモリ３０は、分散先プリンタを決定する際に用いるトナー残量のしきい値を格納するトナー残量しきい値格納部３１と、分散先指定ファイルを格納する分散先指定ファイル格納部３２と、を備えている。
【００３５】
ここで、分散先指定ファイルは、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されている複数のプリンタの中で、所定の条件さえ満たせば分散先として使用したいプリンタを、前もって、指定して限定しておきたい場合に用いるファイルである。また、トナー残量のしきい値は、上記所定の条件の１つとして、トナーがどの程度以上残っているプリンタを分散先プリンタとするかを指定するためのしきい値である。
【００３６】
ＣＰＵ２０は、メモリ３０から前述の分散印刷ソフトウェアを読み出して実行することにより、図示した各機能ブロックとして機能する。ここで、各機能ブロック間の矢印はデータの流れを示している。なお、各機能ブロックをハードウェア的に構築しても構わない。
【００３７】
これら機能ブロックのうち、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部２１は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを解釈して、ネットワークを介して外部との通信を行う。具体的には、受信した通信データに含まれる送信先ＩＰアドレスや送信先ポート番号を検出したり、送信する通信データに送信先ＩＰアドレスや送信先ポート番号を付与したりする。無手順プロトコル解釈部２２Ａ，２２Ｂは、印刷プロトコルである無手順プロトコルを解釈する。本実施例では、説明の便宜上、通信データが送信先ポート番号として通常の「９１００」で送信されている場合には、無手順プロトコル解釈部２２Ｂが機能し、特定の「１９１００」で送信されている場合には、無手順プロトコル解釈部２２Ａが機能するものとしている。
【００３８】
そして、本発明の特徴部分である候補プリンタ決定部２３は、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１上のプリンタから所定の条件を満たす候補プリンタを決定すると共に、候補プリンタについての優先順位を決定する。また、部数決定部２４は、分散先プリンタを決定すると共に、各分散先プリンタに分散すべき分散部数を決定する。
分散処理部２５は、クライアントＣＬから受信した印刷ジョブデータをメモリ３０に格納すると共に、格納した印刷ジョブの印刷部数を示すＱＴ値を、部数決定部２４が決定した分散部数を示すＱＴ値に書き換えた上で、各分散先プリンタに対して印刷ジョブデータを分配する。
なお、前述の候補プリンタ決定部２３は請求項に記載の残量問い合せ部及び候補決定部に、前述の部数決定部２４は請求項に記載の分散部数決定部に、それぞれ相当する。
【００３９】
図２において、その他、プリンタＰＲＴ２においては、上述したプリンタＰＲＴ１におけるプリンタ本体ＰＲＢとほぼ同一の機能や構成を有している。具体的には、プリンタエンジン５４，プリンタコントローラ５３，メモリ５５（ＭＩＢ格納部５５ａを有する）の他、機能ブロックとして、無手順プロトコル解釈部５２及びＴＣＰ／ＩＰ解釈部５１を備えている。なお、図１にはプリンタＰＲＴ２を代表して記載しているが、プリンタＰＲＴ３〜ＰＲＴ５についても、プリンタＰＲＴ２と同じ構成である。
また、クライアントＣＬにおいては、アプリケーション１３の他、機能ブロックとして無手順プロトコル解釈部１２やＴＣＰ／ＩＰ解釈部１１を備えている。
【００４０】
Ａ３．候補プリンタ決定処理及び分散印刷処理：
続いて、分散印刷処理と、この分散印刷処理の一部であり、本発明の特徴部分である候補プリンタ決定処理と、について詳細に説明する。まず、前提として、ユーザにより、トナー残量のしきい値が図２に示すトナー残量しきい値格納部３１に、分散先指定ファイルが分散先指定ファイル格納部３２に、それぞれ格納されている。具体的には、ユーザがプリンタＰＲＴ１を設置して初期設定する際に、プリンタＰＲＴ１に設定用コンピュータなどを接続して、トナー残量のしきい値については、トナーが３０％以上残っているプリンタを分散先プリンタとするものとして「３０％」をしきい値として格納する。また、同様にして、分散先指定ファイルについては、図１に示すプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の全てのプリンタを指定するために、図１に示すように、ＩＰアドレスＩＰ１〜ＩＰ５が記載された分散先指定ファイルを格納する。
【００４１】
さらに、前提として、ユーザによりプリンタＰＲＴ１の電源が投入されると、プリンタ本体ＰＲＢ及びカスタムネットワークボードＣＮＢが起動して、候補プリンタ決定部２３が、プリンタコントローラ４２から自己のプリンタＰＲＴ１の機種名を取得する。具体的には、候補プリンタ決定部２３が、送信先ＩＰアドレスとして、自己のプリンタＰＲＴ１のＩＰアドレス「ＩＰ１」を指定して、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）で機種名を問い合せることにより、ＣＰＵ２０が、バスを介してプリンタコントローラ４２に機種名を要求し、その応答を受け取ることにより取得する。
【００４２】
なお、本実施例において、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５のトナー残量は、図１に示すように、それぞれ、３０％，７０％，５０％，５％，０．８％であり、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５において、これらの値は、プリンタコントローラによりＭＩＢに設定されている。
【００４３】
以上の前提を踏まえた上で、クライアントＣＬからプリンタＰＲＴ１に印刷ジョブを送信した場合に、トナー残量が所定値（３０％）以上であるプリンタを候補プリンタとして決定すると共に、候補プリンタに優先順位を設けてこの優先順位に従って印刷ジョブを分散し得る場合を例として説明する。
【００４４】
分散印刷を行う際には、ユーザは、クライアントＣＬにおけるプリンタドライバにおいて、印刷プロトコルの設定が、無手順プロトコルに設定されていることを確認した上で、ポート番号の設定を、通常の「９１００」から特定の「１９１００」に変更する。すなわち、本実施例では、ここでのポート番号の設定を切り換えることにより、通常の「９１００」では通常印刷を、特定の「１９１００」では分散印刷を、それぞれ選択することになる。
【００４５】
そこで、ユーザがクライアントＣＬに、印刷部数「２０部」として印刷命令を出すと、図２に示すクライアントＣＬでは、アプリケーション１３が、印刷部数を示すＱＴ値を「２０部」とした印刷ジョブを、無手順プロトコル解釈部１２，ＴＣＰ／ＩＰ解釈部１１を介して、プリンタＰＲＴ１に送信する。このとき、無手順プロトコル解釈部１２は、印刷プロトコルである無手順プロトコルに従って、印刷ジョブを含む通信データを送信し、また、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部１１は、その通信データの送信先ＩＰアドレスとして、プリンタＰＲＴ１の「ＩＰ１」を指定すると共に、送信先ポート番号として、通常の「９１００」ではなく、「１９１００」を指定する。
【００４６】
これにより、クライアントＣＬからプリンタＰＲＴ１に、図１に示すような通信データＤＴ０が送信される。すなわち、通信データＤＴ０には、送信先ＩＰアドレスとして「ＩＰ１」が、送信先ポート番号として「１９１００」が、ＱＴ値（すなわち、印刷部数）として「２０」が、それぞれ記載されている。
【００４７】
プリンタＰＲＴ１では、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部２１が、通信データＤＴ０に含まれる送信先ＩＰアドレス「ＩＰ１」に従って、その通信データを受信し、さらに、その通信データに含まれる送信先ポート番号が「１９１００」であるので、「１９１００」で送信された通信データを扱う無手順プロトコル解釈部２２Ａに渡す。
【００４８】
一方、分散処理部２５は、ポート番号「１９１００」に、印刷ジョブが着信するまで待機している。そして、無手順プロトコル解釈部２２Ａは、無手順プロトコルに従って、印刷ジョブを含む通信データを受け取ると、その印刷ジョブのデータを、ポート番号「１９１００」で待機している分散処理部２５に渡す。分散処理部２５は受信した通信データをメモリ３０に格納する。そして、通信データがメモリ３０に格納されると、候補プリンタ決定部２３により、本発明の特徴部分である候補プリンタ決定処理が実行される。
【００４９】
図３は、候補プリンタ決定部２３により実行される候補プリンタ決定処理の手順を示すフローチャートである。
図３に示す候補プリンタ決定処理が開始されると、図２に示す候補プリンタ決定部２３は、分散先指定ファイルを分散先指定ファイル格納部３２から読み出し、分散先指定ファイルにおいて指定されているＩＰアドレスの各機器に対して、ＳＮＭＰを用いて、その機種を問い合せ、応答された機種名に基づいて、自己のプリンタＰＲＴ１と同一機種のプリンタを抽出する（ステップＳ１０２）。このように、自己のプリンタＰＲＴ１と同一機種のプリンタを抽出するのは、従来における分散印刷システムと同様に、各分散先プリンタにおいて、印刷ジョブのデータ変換などをすることなく適正な印刷を行わせることにより、各分散先プリンタでの印刷物の品質を統一するためである。
【００５０】
既述したとおり、候補プリンタ決定部２３は、プリンタＰＲＴ１の電源投入時に、プリンタＰＲＴ１の機種名を既に取得しているので、それに基づいて、自己のプリンタＰＲＴ１と同一機種のプリンタを抽出する。
【００５１】
また、分散先指定ファイルで指定されているＩＰアドレスの機器に対しても、機種名の問い合わせを行うのは、次の理由による。すなわち、分散先指定ファイル作成後に、機器の入れ換えなどにより、分散先指定ファイルに記載されていたＩＰアドレスが、自己のプリンタＰＲＴ１と別機種のプリンタに割り振られたり、プリンタ以外の機器に割り振られたりする可能性があるので、自己のプリンタＰＲＴ１と同一機種であるかの確認を行うためである。さらに、分散先指定ファイルで指定されているＩＰアドレスの機器が、実際に電源が投入されていて、ネットワーク経路が到達可能であることの確認も同時に行っている。
【００５２】
次に、候補プリンタ決定部２３は、ステップＳ１０２の処理において抽出したプリンタに対し、ＳＮＭＰを用いて動作状態を問い合せる。この場合、既述したように、各プリンタのプリンタコントローラが、動作状態について設定されている値をＭＩＢから読み出して候補プリンタ決定部２３に返信するので、候補プリンタ決定部２３は、その応答結果に基づいて、以下の３つの条件を満たすプリンタを候補プリンタとして選択する（ステップＳ１０４）。
１）オンライン状態である。
２）印刷ジョブデータを受信中でない。
３）印刷ジョブデータを印刷中でない。
【００５３】
なお、これら３つの条件については、従来の分散印刷システムにおいて分散先プリンタを決定する際に課されていた条件と同じであるので、説明を省略する。
【００５４】
次に、候補プリンタ決定部２３は、上記した候補プリンタとして、１台以上のプリンタを選択したか否かを判定し（ステップＳ１０６）、選択されていない場合には、再びステップＳ１０２及びステップＳ１０４の処理を実行するようにする。
一方、１台以上選択されている場合には、候補プリンタ決定部２３は、候補プリンタのＩＰアドレスを記載した分散先候補ファイルを作成し、メモリ３０に記憶させる（ステップＳ１０８）。
【００５５】
図４は、メモリ３０に記憶される分散先候補ファイルの内容を示す説明図である。
図４において、（Ａ）〜（Ｃ）はいずれも分散先候補ファイルの内容を示すものであり、候補プリンタ決定処理において、この順番で内容が変化することになる。
図１に示すように、プリンタＰＲＴ５のみが印刷中である場合には、上記ステップＳ１０４の処理の結果、このプリンタＰＲＴ５を除くプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ４が候補プリンタとして選択されることになる。従って、図４（Ａ）に示すように、ＩＰアドレスＩＰ１〜ＩＰ４が記載された分散先候補ファイルがメモリ３０に記憶されることになる。
【００５６】
次に、候補プリンタ決定部２３は、分散先候補ファイルをメモリ３０から読み出し、各候補プリンタに対してＳＮＭＰなどでトナー残量を問い合せ、その応答結果に基づいて、トナー残量を分散先候補ファイルに記録する（ステップＳ１１０）。プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ４のトナー残量が図１に示す値である場合には、図４（Ｂ）に示すように、それぞれのトナー残量が、ＩＰアドレスに続いて記録されることになる。
【００５７】
次に、候補プリンタ決定部２３は、トナー残量のしきい値をトナー残量しきい値格納部３１から読み出し、このしきい値と、分散先候補ファイルに記載された各候補プリンタのトナー残量と、を比較して、しきい値よりも少ないトナー残量のプリンタを、候補プリンタから除き、分散先候補ファイルから当該プリンタを削除する（ステップＳ１１２）。
上述したように、しきい値「３０％」が設定されている場合には、候補プリンタであるプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ４のうち、プリンタＰＲＴ４については、トナー残量が５％であるために、候補プリンタから除かれることとなる。
【００５８】
次に、候補プリンタ決定部２３は、候補プリンタとして、トナー残量についての条件をクリアしたプリンタが１台以上残っているか否かを判定し（ステップＳ１１４）、残っていない場合には、候補プリンタ決定処理を終了する。
一方、１台以上候補プリンタが存在する場合には、トナー残量の多い順に優先順位を決定し、分散先候補ファイルに当該優先順位を記録する（ステップＳ１１６）。
【００５９】
前述のようにプリンタＰＲＴ４を除くプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３が、トナー残量についての条件をクリアした場合には、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３のトナー残量が、それぞれ「３０％」，「７０％」，「５０％」であるので、優先順位は、１位「プリンタＰＲＴ２」，２位「プリンタＰＲＴ３」，３位「プリンタＰＲＴ１」となる。従って、図４（Ｃ）に示すように、分散先候補ファイルにおいて、各プリンタのＩＰアドレスの手前に優先順位が記録されることとなる。
【００６０】
以上説明した候補プリンタ決定処理の結果、プリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３，ＰＲＴ１が、候補プリンタとして決定され、この順番で優先順位が定められる。
【００６１】
そして、候補プリンタが決定されると、図２に示す部数決定部２４は、メモリ３０から分散先候補ファイル及び印刷ジョブデータを読み出し、各分散先候補ファイルに割り当てるべき分散部数を決定する。
具体的には、前述のように、プリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３，ＰＲＴ１が、候補プリンタとして決定され、この順番で優先順位が定められている場合において、印刷ジョブデータのＱＴ値が「２０部」であった場合には、以下のようにして分散部数を決定する。すなわち、各候補プリンタにほぼ均等に割り当てるために、各候補プリンタに「６部」を割り当てると共に、端数の２部については、優先順位に従って、順番に１部ずつ割り当てる。その結果、プリンタＰＲＴ１には「６部」，プリンタＰＲＴ２には「７部」，ＰＲＴ３には「７部」を、それぞれ割り当てるものとして、分散部数が決定される。
【００６２】
そして、このように、候補プリンタであるプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に対し、１部以上分散部数が割り当てられた場合には、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３は、全て分散先プリンタとなる。
一方、印刷ジョブデータのＱＴ値が候補プリンタの台数よりも少なく、例えば「２部」であった場合には、優先順位の高いプリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３にそれぞれ「１部」ずつ割り当てるものとして分散部数が決定されることになる。そして、この場合、プリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３については、１部以上分散部数が割り当てられるので分散先プリンタとなるが、プリンタＰＲＴ１については、分散部数は割り当てられないので、分散先プリンタにはならない。
【００６３】
さて、このようにして、候補プリンタ及び各候補プリンタに割り当てるべき分散部数が決定されると、分散処理部２５は、受信した印刷ジョブについて、ＱＴ値（２０部）を、決定した分散部数（６部又は７部）に変更して、無手順プロトコル解釈部２２Ｂ，ＴＣＰ／ＩＰ解釈部２１を介して、各分散先プリンタにそれぞれ送信することになる。このとき、無手順プロトコル解釈部２２Ｂは、印刷プロトコルである無手順プロトコルに従って、その印刷ジョブを含む通信データを送信する。また、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部２１は、その通信データの送信先ＩＰアドレスとして、各分散先プリンタのＩＰアドレスをそれぞれ指定すると共に、送信先ポート番号としては、受信した際のポート番号ではなく、無手順プロトコルで通常割り当てるポート番号「９１００」を指定する。
【００６４】
例えば、上述したように、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３が分散先プリンタとして決定され、分散部数として「６部」，「７部」，「７部」が、それぞれ割り当てられた場合には、図１に示すように、各々の分散先プリンタに送信される通信データＤＴ１〜ＤＴ３では、送信先ＩＰアドレス，送信先ポート番号，ＱＴ値は次のように指定される。
【００６５】
プリンタＰＲＴ１への通信データＤＴ１→「ＩＰ１」，「９１００」，「６部」
プリンタＰＲＴ２への通信データＤＴ２→「ＩＰ２」，「９１００」，「７部」
プリンタＰＲＴ３への通信データＤＴ３→「ＩＰ３」，「９１００」，「７部」
【００６６】
分散先プリンタの１つであるプリンタＰＲＴ２では、図２に示すように、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部５１が、通信データＤＴ２に含まれる送信先ＩＰアドレス「ＩＰ２」に従って、その通信データＤＴ２を受信し、さらに、その通信データＤＴ２に含まれる送信先ポート番号が「９１００」であるので、無手順プロトコル解釈部５２に渡す。無手順プロトコル解釈部５２は、無手順プロトコルに従って印刷ジョブを含む通信データを受け取り、印刷ジョブをプリンタコントローラ５３に渡す。プリンタコントローラ５３は、印刷ジョブのデータに含まれるＱＴ値から印刷部数として「７部」を読み取り、指定されているその部数、即ち「７部」だけ、プリンタエンジン５４に、印刷ジョブに従った印刷を実行させる。
【００６７】
他の分散先プリンタであるプリンタＰＲＴ３においても、同様にして、指定された印刷部数「７部」だけ、印刷ジョブに従った印刷が実行される。
【００６８】
また、分散先プリンタである自己のプリンタＰＲＴ１では、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部２１が、送信した通信データＤＴ１を、その通信データＤＴ１に含まれる送信先ＩＰアドレス「ＩＰ１」に基づいて受信する。さらに、ＴＣＰ／ＩＰ解釈部２１は、その通信データＤＴ１に含まれる送信先ポート番号が「９１００」であるので、通常印刷の場合と同様に、「９１００」で送信された通信データを扱う無手順プロトコル解釈部２２Ｂに渡す。無手順プロトコル解釈部２２Ｂは、無手順プロトコルに従って、印刷ジョブを含む通信データを受け取り、印刷ジョブをプリンタコントローラ４２に渡す。プリンタコントローラ４２は、印刷ジョブのデータに含まれるＱＴ値から印刷部数として「６部」を読み取り、指定されているその部数「６部」だけ、プリンタエンジン４１に、印刷ジョブに従った印刷を実行させる。
【００６９】
以上のようにして、分散先プリンタであるプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３では、それぞれ、「６部」，「７部」，「７部」ずつの印刷が実行されることになり、システム全体で、合計「２０部」の分散印刷が実行されることになる。
このようにして、トナー残量が所定値（３０％）以上であるプリンタを候補プリンタとして決定すると共に、これら候補プリンタに対してトナー残量に応じた優先順位を設けて、この優先順位に従って印刷ジョブを分散して印刷を実行させることができる。
【００７０】
Ａ４．実施例の効果：
以上説明したように、分散印刷制御機能を有するプリンタＰＲＴ１において、候補プリンタ決定部２３は、候補プリンタを決定する場合に、各プリンタに対して動作状態の他に、トナー残量についても問い合せをするようにしている。従って、候補プリンタ決定部２３は、トナー残量がしきい値よりも少ないプリンタを候補プリンタから除くことが可能となる。
【００７１】
また、候補プリンタ決定部２３は、トナー残量がしきい値よりも少ないプリンタを候補プリンタから除くようにしているので、ユーザは、任意のしきい値を設定することで、トナー残量についての条件を任意に設定することが可能となる。従って、トナー残量が僅かであるプリンタを分散先プリンタとして決定しないようにしきい値を設定することができ、このようにしきい値を設定することで、分散された印刷ジョブに従って印刷している途中でトナー切れとなり、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷できないことを避けることができる。
【００７２】
また、候補プリンタに対して、トナー残量の多い順番で優先順位を設け、この優先順位に従って割り当てる分散部数を決定するようにしているので、トナー残量のより多い候補プリンタが、分散先プリンタとなる可能性がより高くなると共に、トナー残量のより多い候補プリンタに対し、高々１部ではあるが、より多く分散部数を割り当てることができる。
その結果、分散された印刷ジョブに従って印刷している最中にトナー切れとなり、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷できないことを回避することが可能となる。
【００７３】
Ｂ．変形例：
なお、本発明は、前述の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において、種々の態様において実施することが可能であり、例えば以下のような変形も可能である。
【００７４】
Ｂ１．変形例１：
上述した実施例では、プリンタＰＲＴ１の備えるカスタムネットワークボードＣＮＢが、候補プリンタの決定，分散部数の決定，各分散先プリンタへの印刷ジョブの分散等の分散印刷制御機能を有する構成であったが、本発明はこの構成に限定されるものではない。例えば、各プリンタとは別にサーバを設置し、このサーバが分散印刷制御機能を有する構成であっても構わない。このような構成であっても、このサーバに予めトナー残量のしきい値を予め格納しておき、このサーバが各プリンタに対してトナー残量等を問い合せることにより、トナー残量がしきい値以上であるプリンタを候補プリンタとして決定し、印刷ジョブを分散することが可能となる。
【００７５】
Ｂ２．変形例２：
上述した実施例では、各候補プリンタで印刷すべき分散部数を割り当てた場合に、各候補プリンタに対し、この分散部数をＱＴ値とする印刷ジョブを１つずつ送信するようにしていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、ＱＴ値が「１部」である印刷ジョブを、優先順位に従って、各候補プリンタに順番に送信し、送信した印刷ジョブの合計値が、割り当てた分散部数の値となるまで、この印刷ジョブの送信を繰り返し実行するようにしてもよい。
【００７６】
例えば、上述した実施例のように、優先順位がプリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３，ＰＲＴ１の順番に定められた場合に、プリンタＰＲＴ２，ＰＲＴ３，ＰＲＴ１の順番に、それぞれＱＴ値が「１部」の印刷ジョブを繰り返し送信するようにする。そして、プリンタＰＲＴ３について、このような印刷ジョブを７回送信した段階で、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に対して送信した印刷ジョブの合計値が「２０」となるので、印刷ジョブの送信を停止する。
このようにしても、上述した実施例と同様に、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３では、それぞれ、「６部」，「７部」，「７部」を印刷することとなり、優先順位に従って印刷ジョブを分散して印刷を実行することが可能となる。
【００７７】
Ｂ３．変形例３：
上述した実施例では、トナー残量がしきい値よりも少ないプリンタを候補プリンタとしていたが、しきい値以下のプリンタを候補プリンタとするようにしてもよい。また、しきい値ではなく、トナー残量の範囲（例えば、３０％以上７０％未満）を設定しておき、トナー残量がこの範囲内にあるプリンタを候補プリンタとするようにしてもよい。
【００７８】
Ｂ４．変形例４：
上述した実施例では、トナー残量のしきい値はプリンタＰＲＴ１に格納され、候補プリンタ決定部２３が、各候補プリンタから取得したトナー残量値と、このしきい値と、を比較して最終的に候補プリンタを決定するようにしていたが、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、各プリンタにトナー残量のしきい値を格納しておくと共に、各プリンタのプリンタコントローラがトナー残量を予測する度に、このしきい値と、予測したトナー残量と、を比較し、トナー残量がしきい値を下回ったか否かを示す情報をＭＩＢに設定するようにしてもよい。そして、候補プリンタ決定部２３は、各候補プリンタからこの「トナー残量を下回ったか否か」を示す情報を問い合せて取得して、トナー残量を下回ったプリンタについて、候補プリンタから除くようにすればよい。
このようにしても、しきい値よりも少ないトナー残量のプリンタを候補プリンタから除くことが可能となる。
【００７９】
また、各プリンタにおいて、トナー残量がしきい値（例えば５％）未満である場合には、通常は、印刷中に印刷結果がかすれる可能性があるために印刷を許可しないが、このような場合でも印刷を許可する特別な印刷モード（以下、「エコ印刷モード」と呼ぶ。）が用意されており、このエコ印刷モードについてのオン／オフの設定がなされ得る場合には、プリンタＰＲＴ１は、トナー残量に代えて、このエコ印刷モードについてのオン／オフの設定について問い合せるようにしてもよい。
そして、この場合、候補プリンタのうち、エコ印刷モードがオンに設定されているプリンタを候補プリンタから除くようにすればよい。このようにすることで、トナー残量が５％未満であるプリンタを候補プリンタから排除することが可能となり、一部の分散先プリンタでの印刷物が他の分散先プリンタでの印刷物と異なり印刷結果がかすれてしまい、印刷物の品質が統一されないことを回避することができる。
【００８０】
Ｂ５．変形例５：
上述した実施例では、候補プリンタ決定処理の一部として、各候補プリンタに対してトナー残量を問い合せていたが、これに代えて、候補プリンタ決定処理とは別の処理として、各候補プリンタに対してトナー残量を問い合せるようにしてもよい。
例えば、プリンタＰＲＴ１が、候補プリンタ決定の処理とは別の処理として、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に対して定期的にインク残量を問い合せて取得しておく。そして、プリンタＰＲＴ１は候補プリンタを決定する際に、取得されている最新のインク残量に基づき、候補プリンタを決定するようにしてもよい。
【００８１】
Ｂ６．変形例６：
上述した実施例では、候補プリンタの条件として、トナー残量がしきい値以上であるという条件の他に、「自己のプリンタＰＲＴ１と同一機種である。」「オンライン状態である。」，「印刷ジョブデータを受信中でない。」，「印刷ジョブデータを印刷中でない。」という合計４つの条件を課していたが、本発明は、これら４つの条件に限定されるものではない。他の条件を追加して課しても構わないし、これらの条件のうち少なくとも１つを除くようにしても構わない。
【００８２】
Ｂ７．変形例７：
上述した実施例では、分散部数を決定する際に、各候補プリンタにほぼ均等に割り当てるようにした場合の端数については、優先順位に従って、順番に１部ずつ割り当てるものとしたが、これに代えて、端数については、優先順位の１位のプリンタに全て割り当てるようにしてもよい。
【００８３】
Ｂ８．変形例８：
上述した実施例では、分散先指定ファイルを予めプリンタＰＲＴ１に格納しておくものとしたが、本発明はこれに限定されるものではない。ローカルエリアネットワークに接続されている全てのプリンタを、所定の条件さえ満たせば分散先として使用したい場合には、分散先指定ファイルを用いないようにしても構わない。そして、この場合、ＳＮＭＰなどを利用して、ローカルエリアネットワークに対し、ブロードキャストして、このローカルエリアネットワークに接続されている各機器のＩＰアドレスを問い合せ、応答されたＩＰアドレスに対し、更に、機種名を問い合せるようにして、図３に示す候補プリンタ決定処理を実行するようにすればよい。
【００８４】
Ｂ９．変形例９：
上述した実施例では、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３は、印刷材としてトナーを用いて印刷する場合を例として説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、インクカートリッジやインクリボンなどで提供されるインクであってもよい。そして、この場合には、各プリンタに問い合せて得られたインク残量に基づき、候補プリンタ及び優先順位を決定するようにすればよい。
また、これらトナー，インクなどの印刷材の他に、感光体や印刷用紙などの印刷に必要な消耗品の残量に基づき、候補プリンタ及び優先順位を決定するようにしてもよい。このようにしても、分散された印刷ジョブに従って印刷している最中にこれら消耗品がなくなり、印刷すべき全ての部数をすぐに印刷できないことを避けることができる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の一実施例としての分散印刷システムの構成を示す説明図。
【図２】図１におけるプリンタＰＲＴ１の構成を主として示す説明図。
【図３】候補プリンタ決定部２３により実行される候補プリンタ決定処理の手順を示すフローチャート。
【図４】メモリ３０に記憶される分散先候補ファイルの内容を示す説明図。
【符号の説明】
【００８６】
ＣＬ...クライアント
ＣＮＢ...カスタムネットワークボード
ＬＡＮ１...ローカルエリアネットワーク
ＰＲＴ１〜ＰＲＴ５...プリンタ
ＰＲＢ...プリンタ本体
１１，２１，５１...ＴＣＰ／ＩＰ解釈部
１２，２２Ａ，２２Ｂ，５２...無手順プロトコル解釈部
１３...アプリケーション
２０...ＣＰＵ
２３...候補プリンタ決定部
２４...部数決定部
２５...分散処理部
３０，４３，５５...メモリ
３１...トナー残量しきい値格納部
３２...分散先指定ファイル格納部
４１，５４...プリンタエンジン
４２，５３...プリンタコントローラ
４３ａ，５５ａ...ＭＩＢ格納部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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