(57)【要約】【課題】サブ・タンクの内部の圧力を適正な範囲内で維持するようにして、安定した印刷を行う。【解決手段】収容される液体状のインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、サブ・タンクに所定量のインクを供給して、サブ・タンクの内部の圧力を第１の変化に従って上昇させる第１の段階と、第１の段階の後に、サブ・タンクから所定量のインクを排出して、サブ・タンクの内部の圧力を第２の変化に従って下降させて、サブ・タンクの内部の圧力を所定の適正値の範囲内まで移動させる第２の段階とを有する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク・ジェット方式により吐出されるインクにより媒体に対して印刷を行うインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法において、
収容される液体状のインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、前記サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、前記サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の前記第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、前記サブ・タンクに所定量のインクを供給して、前記サブ・タンクの内部の圧力を前記第１の変化に従って上昇させる第１の段階と、
前記第１の段階の後に、前記サブ・タンクから所定量のインクを排出して、前記サブ・タンクの内部の圧力を前記第２の変化に従って下降させて、前記サブ・タンクの内部の圧力を所定の適正値の範囲内まで移動させる第２の段階と
を有するインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法。
【請求項２】
インク・ジェット方式により吐出されるインクにより媒体に対して印刷を行うインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法において、
収容される液体状のインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、前記サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、前記サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の前記第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、前記サブ・タンクに所定量のインクを供給して、前記サブ・タンクの内部の圧力を前記第１の変化に従って上昇させ、前記サブ・タンクの内部の圧力を水頭値２０ｍｍＨ２Ｏより高くする第１の段階と、
前記第１の段階の後に、前記サブ・タンクから所定量のインクを排出して、前記サブ・タンクの内部の圧力を前記第２の変化に従って下降させて、前記サブ・タンクの内部の圧力を水頭値２０ｍｍＨ２Ｏ以下にする第２の段階と
を有するインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法。
【請求項３】
インク・ジェット方式により吐出されるインクにより媒体に対して印刷を行うインク・ジェット・プリンタにおいて、
インク・ヘッドから吐出される液体状のインクを貯留するメイン・タンクと、
前記メイン・タンクから供給されたインクを収容し、該収容されるインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクと、
前記サブ・タンクと前記メイン・タンクとの間に配設され、所定の方向に回転して前記サブ・タンクにインクを供給し、前記所定の方向とは反対の方向に回転して前記サブ・タンクからインクを排出するポンプと、
前記サブ・タンクに収容されたインクが搬送され、該搬送されたインクをインク・ジェット方式により媒体に吐出するインク・ヘッドと、
前記サブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、前記サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、前記サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の前記第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、該サブ・タンクの内部の圧力の変化を示すヒステリシス・カーブのデータを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記ヒステリシス・カーブのデータに基づいて、前記ポンプの回転の方向を制御し、前記サブ・タンクの内部の圧力を前記第１の変化に従って上昇させるように前記サブ・タンクに所定量のインクを供給して、その後、前記サブ・タンクの内部の圧力を前記第２の変化に従って下降させて、前記サブ・タンクの内部の圧力を所定の適正値の範囲内まで移動させるように、前記サブ・タンクから所定量のインクを排出させる制御手段と
を有するインク・ジェット・プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法およびインク・ジェット・プリンタに関し、さらに詳細には、数値制御により記録紙などの媒体上に印刷、例えば、高速かつ高解像度でのカラー印刷などを行う際に用いて好適なインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法およびインク・ジェット・プリンタに関する。
【０００２】
なお、本明細書において「媒体」とは、普通紙などの紙類よりなる各種の記録媒体は勿論のこと、ＰＶＣ、ポリエステル等の樹脂材料やアルミ、鉄、木材の様な材料などの各種の材料が含まれるものとする。
【０００３】
また、本明細書において「インク・ジェット方式」とは、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、従来より公知の各種の手法によるインク・ジェット技術による印刷方式を意味するものとする。
【背景技術】
【０００４】
従来より、マイクロ・コンピューターによって全体の動作を制御され、媒体たる記録紙上を移動するインク・ヘッドに液体状のインクを搬送し、搬送されたインクをインク・ヘッドからインク・ジェット方式により吐出して所定の印刷を行うようにしたインク・ジェット・プリンタが知られている。
【０００５】
一般に、こうしたインク・ジェット・プリンタにおいては、液体状のインクを収容するために、大容量（例えば、容量５００ｃｃ程度）のメイン・タンクと、メイン・タンクとインク・ヘッドとの間に配置される少ない容量（例えば、容量１００ｃｃ程度）のサブ・タンクとを配設するようになされている。
【０００６】
即ち、メイン・タンクが５００ｃｃなどの大容量になると、当該メイン・タンク内のインクの残量が多いときと少ないときとで、メイン・タンク内圧力差が大きくなるものである。そこで、このメイン・タンクにおける圧力差を緩和するために、少ない容量のサブ・タンクをメイン・タンクとインク・ヘッドとの間に配設し、メイン・タンクからサブ・タンクにインクを補給して、このサブ・タンクからインク・ヘッドにインクを搬送するように構成されている。
【０００７】
このようにすると、メイン・タンクとインク・ヘッドとの間に配設されたサブ・タンクにより、大容量のメイン・タンク内の大きな圧力差がインク・ヘッドにダイレクトに影響することを防止でき、インク・ヘッドから正常にインクが吐出されて、良好な印刷結果を維持することができる。
【０００８】
ところで、インク・ヘッドに搬送されるインクが一時的に収容されるサブ・タンクには、メイン・タンクから所定のタイミングでインクが補給されて、適正な量のインクが収容されるようになされている。
【０００９】
しかしながら、メイン・タンクからサブ・タンクにインクが補給されるときに、誤って過度にインクが補給されたりなどすると、サブ・タンク内の圧力が上昇してしまう。この場合、サブ・タンクの内部の圧力が高くなりすぎてしまい、当該サブ・タンクとインクが搬送可能なようにして接続されているインク・ヘッドからインクがしみ出すなどし、印刷結果が劣化してしまうという問題点があった。
【００１０】
また、サブ・タンクの内部の圧力が低くなりすぎてしまうと、当該サブ・タンクと接続されているインク・ヘッドからのインクの吐出が十分に行えずに、印刷結果がかすれてしまうという問題点があった。
【００１１】
つまり、上記したインク・ジェット・プリンタにおいては、サブ・タンクにメイン・タンクからインクが補給されて適正な量のインクが収容されていることだけではなく、当該サブ・タンクの内部の圧力が、高すぎたりあるいは低すぎたりせずに適正な範囲内にあることが、安定した印刷による良好な印刷結果を得るためには欠かせないものであった。
【００１２】
なお、本願出願人が特許出願時に知っている先行技術は、上記において説明したようなものであって文献公知発明に係る発明ではないため、記載すべき先行技術情報はない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明は、上記したような従来の技術の有する種々の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、サブ・タンクの内部の圧力を適正な範囲内で維持するようにして、安定した印刷を行うことができるようにしたインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法およびインク・ジェット・プリンタを提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明のうち請求項１に記載の発明は、インク・ジェット方式により吐出されるインクにより媒体に対して印刷を行うインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法において、収容される液体状のインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、上記サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、上記サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の上記第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、上記サブ・タンクに所定量のインクを供給して、上記サブ・タンクの内部の圧力を上記第１の変化に従って上昇させる第１の段階と、上記第１の段階の後に、上記サブ・タンクから所定量のインクを排出して、上記サブ・タンクの内部の圧力を上記第２の変化に従って下降させて、上記サブ・タンクの内部の圧力を所定の適正値の範囲内まで移動させる第２の段階とを有するようにしたものである。
【００１５】
また、本発明のうち請求項２に記載の発明は、インク・ジェット方式により吐出されるインクにより媒体に対して印刷を行うインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法において、収容される液体状のインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、上記サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、上記サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の上記第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、上記サブ・タンクに所定量のインクを供給して、上記サブ・タンクの内部の圧力を上記第１の変化に従って上昇させ、上記サブ・タンクの内部の圧力を水頭値２０ｍｍＨ２Ｏより高くする第１の段階と、上記第１の段階の後に、上記サブ・タンクから所定量のインクを排出して、上記サブ・タンクの内部の圧力を上記第２の変化に従って下降させて、上記サブ・タンクの内部の圧力を水頭値２０ｍｍＨ２Ｏ以下にする第２の段階とを有するようにしたものである。
【００１６】
また、本発明のうち請求項３に記載の発明は、インク・ジェット方式により吐出されるインクにより媒体に対して印刷を行うインク・ジェット・プリンタにおいて、インク・ヘッドから吐出される液体状のインクを貯留するメイン・タンクと、上記メイン・タンクから供給されたインクを収容し、当該収容されるインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なサブ・タンクと、上記サブ・タンクと上記メイン・タンクとの間に配設され、所定の方向に回転して上記サブ・タンクにインクを供給し、上記所定の方向とは反対の方向に回転して上記サブ・タンクからインクを排出するポンプと、上記サブ・タンクに収容されたインクが搬送され、当該搬送されたインクをインク・ジェット方式により媒体に吐出するインク・ヘッドと、上記サブ・タンクの内部の圧力が、ヒステリシスにより、上記サブ・タンクに収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の第１の変化と、上記サブ・タンクに収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の上記第１の変化より大きな変化を示す第２の変化との異なる変化を示す場合に、当該サブ・タンクの内部の圧力の変化を示すヒステリシス・カーブのデータを記憶する記憶手段と、上記記憶手段に記憶された上記ヒステリシス・カーブのデータに基づいて、上記ポンプの回転の方向を制御し、上記サブ・タンクの内部の圧力を上記第１の変化に従って上昇させるように上記サブ・タンクに所定量のインクを供給して、その後、上記サブ・タンクの内部の圧力を上記第２の変化に従って下降させて、上記サブ・タンクの内部の圧力を所定の適正値の範囲内まで移動させるように、上記サブ・タンクから所定量のインクを排出させる制御手段とを有するようにしたものである。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によるインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法およびインク・ジェット・プリンタは、サブ・タンクの内部の圧力を適正な範囲内で維持するようにして、安定した印刷を行うことができるようになるという優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、添付の図面に基づいて、本発明によるインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法およびインク・ジェット・プリンタの実施の形態の一例を詳細に説明するものとする。
【００１９】
図１には、本発明によるインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法を実現するインク・ジェット・プリンタの実施の形態の一例の概念構成説明図が示されている。
【００２０】
このインク・ジェット・プリンタ１０は、それぞれ異なる色の液体状のインクを貯留した複数のメイン・タンク１２と、複数のメイン・タンク１２のそれぞれから延長された複数の補給チューブ１４と、複数の補給チューブ１４のそれぞれに配設された複数のポンプ１６と、補給チューブ１４を介して複数のメイン・タンク１２のそれぞれと連結された複数のサブ・タンク１８と、複数のサブ・タンク１８のそれぞれから延長された複数のインク・チューブ２０と、複数のインク・チューブ２０のそれぞれと接続された複数のインク・ヘッド・ユニット２２よりなるインク・ヘッド２４とを有して構成されている。
【００２１】
なお、後述するポンプ１６の駆動やインク・ヘッド２４の移動などを含むインク・ジェット・プリンタ１０の全体の動作は、マイクロ・コンピューター３０によって制御されている。
【００２２】
ここで、メイン・タンク１２としては、例えば、同一の構成を備えそれぞれ異なる色彩のインクを貯留した６つのメイン・タンク１２を配設することができる。このメイン・タンク１２は、例えば、交換が容易なカートリッジ様に構成されており、容量はおよそ５００ｃｃとなされている。従って、大容量のメイン・タンク１２には、例えば、紫外線で硬化するＵＶインクなどの各種の液体状のインクが、満杯の状態としておよそ５００ｃｃ貯留されているものである。
【００２３】
一方、サブ・タンク１８としては、例えば、同一の構成を備えそれぞれ異なる色彩のインクを収容可能な６つのサブ・タンク１８を配設することができる。このようにメイン・タンク１２の総数と一致する個数のサブ・タンク１８はそれぞれ、例えば、アルミパックにより構成されており、容量はおよそ１００ｃｃとなされている。
【００２４】
より詳細には、メイン・タンク１２と比べて少ない容量のサブ・タンク１８には、補給チューブ１４が接続される補給口１８ａと、インク・チューブ２０が接続される搬送口１８ｂとが、例えば、樹脂材料などにより形成されている。そして、補給口１８ａに補給チューブ１４が接続されるとともに搬送口１８ｂにインク・チューブ２０が接続された状態で、サブ・タンク１８の内部の気密が保持可能な密閉構造を有している。
【００２５】
こうしたサブ・タンク１８は、アルミパックなどにより構成されているので、補給口１８ａを介して供給されるインクを内部に収容し、かつ、当該内部に収容されるインクの総量の変化に応じて膨張または収縮自在なものである。このため、サブ・タンク１８は容量がおよそ１００ｃｃであるものの、１００ｃｃのインクを収容した状態で満杯になるのではなく、実際には、少なくとも１１５ｃｃのインクを収容可能なものである（後述する図２ならびに図３参照）。
【００２６】
補給チューブ１４は、屈曲可能に形成されており、メイン・タンク１２から延長され、サブ・タンク１８の補給口１８ａに接続されて、複数のメイン・タンク１２のそれぞれを対応する複数のサブ・タンク１８のそれぞれと連結するものである。この補給チューブ１４を介して、液体状のインクをメイン・タンク１２とサブ・タンク１８との間で移動させることができる。
【００２７】
より詳細には、補給チューブ１４の途中にはポンプ１６が配設されており、このポンプ１６の駆動はマイクロ・コンピューター３０によって制御されるように設計されている。そして、ポンプ１６が所定の方向に回転すると、補給チューブ１４を介してメイン・タンク１２に貯留されたインクがサブ・タンク１８に供給される。一方、ポンプ１６が所定の方向とは反対の方向に回転すると、補給チューブ１４を介してサブ・タンク１８に収容されたインクがサブ・タンク１８外に排出されて、メイン・タンク１２に戻されるように設定されている。
【００２８】
また、インク・チューブ２０は、屈曲可能に形成されており、サブ・タンク１８の搬送口１８ｂに接続されて、サブ・タンク１８から延長され、インク・ヘッド２４を構成するインク・ヘッド・ユニット２２に接続されて、複数のサブ・タンク１８のそれぞれを対応する複数のインク・ヘッド・ユニット２２のそれぞれと連結するものである。このインク・チューブ２０を介して、液体状のインクをサブ・タンク１８からインク・ヘッド２４まで搬送することができる。
【００２９】
そして、インク・ヘッド２４は、複数のインク・ヘッド・ユニット２２のそれぞれに配設された吐出口としての複数個のインク・ジェット・ノズルから、インク・チューブ２０を介して搬送された異なる色彩のインクを、インク・ジェット方式により媒体たる記録紙上に吐出するものである。
【００３０】
ここで、図２には、本願出願人により、サブ・タンク１８の内部の圧力の測定を行った測定結果を示す表が示されており、図３には、図２の測定結果を表すグラフが示されている。
【００３１】
まず、サブ・タンク１８にインクを供給して、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量を増加させると、水頭値（ｍｍＨ２Ｏ）が図３に示すラインＡのように変化して、サブ・タンク１８の内部の圧力が上昇する。
【００３２】
こうしてサブ・タンク１８に収容されているインクの総量を５ｃｃ、１０ｃｃ、１５ｃｃ、・・・と順次増加させて、インクの総量を１１５ｃｃにまでした後、サブ・タンク１８からインクを排出する。すると、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が減少するのに伴って、水頭値（ｍｍＨ２Ｏ）が図３に示すラインＢのように変化して、サブ・タンク１８の内部の圧力が下降する。
【００３３】
この図３のラインＡならびにラインＢから明らかなように、ラインＡとラインＢとは一致せずにヒステリシス・カーブを描き、サブ・タンク１８の内部の圧力は、ラインＡを描くサブ・タンク１８に収容されているインクの総量が増加するのに伴って上昇する場合の変化に比べて、ラインＢを描くサブ・タンク１８に収容されているインクの総量が減少するのに伴って下降する場合の変化のほうが、変化の割合が大きくなっている。
【００３４】
例えば、サブ・タンク１８のインクの総量が２０ｃｃ〜１００ｃｃの間で水頭値の平均値を比較すると（図２参照）、インクの総量が増加するのに伴ってサブ・タンク１８の内部圧力が上昇する場合（図３のラインＡ参照）は、およそ１７．９ｍｍＨ２Ｏであるのに対して、インクの総量が減少するのに伴ってサブ・タンク１８の内部圧力が下降する場合（図３のラインＢ参照）は、およそ１．８ｍｍＨ２Ｏであり、両者の差はおよそ１６．１ｍｍＨ２Ｏで、ラインＢの変化の割合が大きいことが明らかである。
【００３５】
このようにサブ・タンク１８の内部の圧力がヒステリシスに変化するのは、サブ・タンク１８がアルミパックなどにより構成されていて、サブ・タンク１８が収容されているインクの総量の変化に応じて膨張または収縮する際において、サブ・タンク１８の剛性などの影響を受けるためと考えられる。
【００３６】
なお、図３に示すサブ・タンク１８の内部の圧力の変化を示すヒステリシス・カーブ（図３に示すラインＡならびにラインＢ参照）のデータは、例えば、製品の工場出荷時などには、インク・ジェット・プリンタ１０の所定の記憶領域に予め記録されており、マイクロ・コンピューター３０により適宜読み出し可能となされている。
【００３７】
そして、この実施の形態においては、図３に示すヒステリシス・カーブを描いて内部の圧力が変化するサブ・タンク１８は、当該サブ・タンク１８とインク・チューブ２０を介して接続されるインク・ヘッド２４のインク・ヘッド・ユニット２２の良好な動作状態を維持するために、その内部の圧力を水頭値２０ｍｍＨ２Ｏ以下とすることが好ましいものである。
【００３８】
以上の構成において、このインク・ジェット・プリンタ１０において、メイン・タンク１２からサブ・タンク１８にインクが供給される場合の動作を説明する。
【００３９】
なお、こうしたメイン・タンク１２からサブ・タンク１８へのインクが供給されるタイミングは、マイクロ・コンピューター３０によって制御されており、例えば、所定量の印刷が終了した毎という所定の周期で設定されているものである。
【００４０】
まず、マイクロ・コンピューター３０により、サブ・タンク１８の内部の圧力の変化を示すヒステリシス・カーブ（図３参照）のデータの取得処理が行われる。
【００４１】
それから、ポンプ１６が所定の方向に回転し、メイン・タンク１２に貯留されたインクが、補給チューブ１４を介してサブ・タンク１８に供給される。この際、マイクロ・コンピューター３０の制御により、補給チューブ１４が接続されている補給口１８ａからサブ・タンク１８内にインクが補給されると、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が１００ｃｃになるように、メイン・タンク１２から供給されるインクの量が調整されている。
【００４２】
こうしてサブ・タンク１８にインクが供給されると、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が増加するのに伴って、水頭値（ｍｍＨ２Ｏ）は図３に示すラインＡに従って変化し、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が１００ｃｃになると、サブ・タンク１８の内部の圧力は３８ｍｍＨ２Ｏに上昇する（図２ならびに図３に示すポイントＰ１参照）。
【００４３】
この後、ポンプ１６が所定の方向とは反対の方向に回転し、サブ・タンク１８に収容されたインクが、補給チューブ１４を介してサブ・タンク１８から排出される。この際、マイクロ・コンピューター３０の制御により、補給チューブ１４が接続されている補給口１８ａからサブ・タンク１８外にインクが排出されると、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が９５ｃｃになるように、つまり、サブ・タンク１２から５ｃｃのインクが排出されるように調整されている。
【００４４】
こうしてサブ・タンク１８からインクが排出されると、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が減少するのに伴って、水頭値（ｍｍＨ２Ｏ）は図３に示すラインＢに従って変化し、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が９５ｃｃに減少すると、サブ・タンク１８の内部の圧力はおよそ１６ｍｍＨ２Ｏに下降する（図２ならびに図３に示すポイントＰ２参照）。
【００４５】
このように、インク・ジェット・プリンタ１０においては、サブ・タンク１８にインクを供給して、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が１００ｃｃになると、一時的に水頭値が３８ｍｍＨ２Ｏになるものの、その後、サブ・タンク１８からごく少量のインクを排出させると、図３のラインＡに比べてラインＢの変化が大きいことの効果により一気に水頭値は小さくなり、およそ１６ｍｍＨ２Ｏになる。
【００４６】
このおよそ１６ｍｍＨ２Ｏというサブ・タンク１８の内部の圧力は、インク・ヘッド２４のインク・ヘッド・ユニット２２の良好な動作状態を維持するための内部圧力である水頭値２０ｍｍＨ２Ｏ以下であり、適正な範囲内に維持される。その結果、適正な内部圧力のサブ・タンク１８により、インク・チューブ２０を介して接続されるインク・ヘッド２４も良好な動作状態を維持でき、インク・ヘッド・ユニット２２のインク・ジェット・ノズルからインクがしみ出してしまったり、あるいは、インクの吐出が十分に行えないようなことはなく、安定した印刷を行うことができる。
【００４７】
ここで、上記した本発明の効果をより詳細に説明するために、インク・ジェット・プリンタ１０において、上記したようにしてメイン・タンク１２からサブ・タンク１８へインクを供給した後に、サブ・タンク１８からインクをメイン・タンク１２側に戻す処理をせずに、例えば、単にメイン・タンク１２からサブ・タンク１８へインクを補給するだけの場合と比較して検討することとする。
【００４８】
単にメイン・タンク１２からサブ・タンク１８へインクを補給するだけの場合、メイン・タンク１２に貯留されたインクが補給チューブ１４を介してサブ・タンク１８に供給され、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が徐々に増加していくと、インクの総量が増加するのに伴ってサブ・タンク１８の内部圧力は、当然のことながら、図３に示すラインＡに従って変化する。この際、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が６０ｃｃのときの水頭値は１８ｍｍＨ２Ｏで（図２ならびに図３に示すポイントＰ３参照）、インクの総量が７０ｃｃのときには水頭値が２３．５ｍｍＨ２Ｏとなる（図２ならびに図３に示すポイントＰ４参照）。
【００４９】
つまり、単にサブ・タンク１８にインクを補給し続けるだけの場合、サブ・タンク１８の内部圧力を２０ｍｍＨ２Ｏ以下の適正な範囲に維持するためには、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量が、上記した本発明による処理の場合に比べて著しく少ない量に制限される。即ち、インクの総量が６０ｃｃであるならばまだ適正な内部圧力であるが、７０ｃｃになると適正な範囲外の内部圧力となってしまい、およそ６３ｃｃまでしかサブ・タンク１８に収容することができなくなってしまう（図３に示すポイントＰ５参照）。
【００５０】
このように、単にサブ・タンク１８にインクを補給し続けるだけの手法では、サブ・タンク１８に収容することができるインクの総量がおよそ６３ｃｃに留まってしまい、サブ・タンク１８に収容させることができるインクの量が、本発明によるインクの供給方法よる場合に比べて著しく減ってしまう（９５ｃｃ−６３ｃｃ＝３２ｃｃの減少）。
【００５１】
つまり、サブ・タンク１８の構成そのものには何等変更がないにもかかわらず、メイン・タンク１２からサブ・タンク１８へのインクを供給手法が異なるだけで、サブ・タンク１８に収容されるインクの量が差が生じるものである。従って、単にサブ・タンク１８にインクを補給し続けるだけの場合に比べて、より多くのインクをサブ・タンク１８に収容させることができる本発明によるインクの供給方法は、サブ・タンク１８にインクを供給する回数を減らすことができ、より制御が簡単で高速印刷に好適なものである。
【００５２】
また、上記した実施の形態は、以下の（１）乃至（６）に説明するように変形してもよい。
【００５３】
（１）上記した実施の形態においては、メイン・タンク１２、サブ・タンク１８ならびにインク・ヘッド・ユニット２２をそれぞれ６つずつ配設するようにしたが（図１参照）、これに限られるものではないことは勿論であり、サブ・タンク１８などの各種構成の総数などは適宜変更可能なものであり、配設する個数などに応じてそれぞれの高さ位置を含む配設場所なども変更するとよい。
【００５４】
また、メイン・タンク１２の容量を５００ｃｃ〜２０００ｃｃの範囲内で選択するなど、メイン・タンク１２やサブ・タンク１８の容量およびそれらを構成する材料などは、適宜変更可能なものである。
【００５５】
（２）上記した実施の形態においては、補給チューブ１４に配設されたポンプ１６の回転方向を変更することにより、液体状のインクをメイン・タンク１２とサブ・タンク１８との間で移動させるようにしたが、これに限られるものではないことは勿論であり、使用するインクの種類などに応じて、メイン・タンク１２とサブ・タンク１８との間でインクを搬送可能な各種構成を配設可能なものである。さらに、メイン・タンク１２からインク・ヘッド２４までインクが搬送されていくチューブや配管などに、気泡などが混入しないような各種制御や構成を配設してもよいことは勿論である。
【００５６】
（３）上記した実施の形態においては、図３に示すサブ・タンク１８の内部の圧力の変化を示すヒステリシス・カーブのデータが、インク・ジェット・プリンタ１０の所定の記憶領域に予め記憶されているようにしたが、これに限られるものではないことは勿論であり、例えば、インク・ジェット・プリンタ１０に電源が投入されて起動された後に、所定の印刷に先立って、ヒステリシス・カーブのデータを取得するようにしてもよい。
【００５７】
さらに、所定のタイミングで取得したヒステリシス・カーブのデータを、従前のヒステリシス・カーブと比較して補正するようにしたり、あるいは、ヒステリシス・カーブのデータを補正するための補正テーブルを予め用意しておくようにしてもよい。
【００５８】
（４）上記した実施の形態において、さらに、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量を検出するセンサーを配設するようにし、マイクロ・コンピューター３０によって残量検出を行って、サブ・タンク１８に収容されているインクの量が予め設定された最小値になったこと、あるいは、最大値になったことが検出されるようにしてもよい。
【００５９】
例えば、印刷が進行して、センサーによって、サブ・タンク１８内のインクの量が所定の量以下になったことが検出されたならば、その検出のタイミングで、上記した実施の形態のようにして、サブ・タンク１８にインクを供給して残量を１００ｃｃにした後に、ごく少量のインクを排出させればよい。
【００６０】
（５）上記した実施の形態においては、サブ・タンク１８に収容されているインクの総量を１００ｃｃにした後、サブ・タンク１８から５ｃｃのインクを排出させるようにしたが、これに限られるものではないことは勿論であり、サブ・タンク１８の容量やインク・ヘッド２４の良好な動作状態を維持可能な範囲内で、サブ・タンク１８に所定量のインクを供給して一旦２０ｍｍＨ２Ｏより高くなった水頭値を、サブ・タンク１８内から所定量のインクを排出させて２０ｍｍＨ２Ｏ以下の適正な範囲にしてもよい。
【００６１】
なお、本発明のようにしてサブ・タンク１８にインクを供給することは、サブ・タンク１８にインクの補給を行う毎に実施して好適なものであるが、それに限定されるものではなく、一度に補給するインクの量などに応じては所定のタイミングで実施するようにしてもよい。
【００６２】
また、上記した実施の形態においては、サブ・タンク１８の内部圧力を水頭値２０ｍｍＨ２Ｏ以下とすることが好ましいものであったが、これに限られるものではないことは勿論であり、インク・ジェット・プリンタの他の構成などに応じて、インク・ヘッド２４の良好な動作状態を維持可能な範囲内で、サブ・タンク１８の適正な内部圧力、即ち、水頭値の大きさを適宜選択可能なものである。
【００６３】
従って、サブ・タンク１８に所定量のインクを供給して一旦所定値より高くなった水頭値を、所定値以下の適正な範囲の水頭値とするために、サブ・タンク１８内から排出するインクの量も、上記した実施の形態の５ｃｃに限定されず、例えば、１ｃｃなど、サブ・タンク１８が不定形に変化し収縮して、タンク内圧力が下降する程度の量とすることができる。
【００６４】
ここで、図２ならびに図３を参照して、水頭値を−１０〜＋１０ｍｍＨ２Ｏの範囲内とすることで、インク・ヘッド２４の良好な動作状態が維持される場合について検討する。
【００６５】
この条件の場合、単にサブ・タンク１８にインクを補給し続けるだけでは、４０ｃｃまでしかインクを補給することができず、それから、単にサブ・タンク１８からインクを排出し続けてよいのは１５ｃｃまでになる。つまり、サブ・タンク１８内のインクの総量を４０ｃｃ〜１５ｃｃの範囲内で管理しなければならず、少なくとも１１５ｃｃのインクが収容可能なサブ・タンク１８を使用しているのにもかかわらず、非常に制限されてしまうことになる。
【００６６】
これに対して、本発明によるインクの供給方法によれば、まず、サブ・タンク１８にインクを加えてタンク内のインクの総量を８０ｃｃとし、その後、サブ・タンク１８から２〜３ｃｃのインクを減らせば、水頭値を−１０〜＋１０ｍｍＨ２Ｏの範囲内に維持でき、サブ・タンク１８内のインク残量を８０ｃｃ弱〜１５ｃｃの広い範囲内で変動させることができる。
【００６７】
（６）上記した実施の形態ならびに上記（１）乃至（５）に示す変形例は、適宜に組み合わせるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６８】
本発明は、各種インクを用いたインク・ジェット・プリンタに対して利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】図１は、本発明によるインク・ジェット・プリンタにおけるインク供給方法を実現するインク・ジェット・プリンタの実施の形態の一例を示す概念構成説明図である。
【図２】図２は、サブ・タンクの内部の圧力の測定を行った測定結果を示す表である。
【図３】図３は、図２に示す測定結果を表すグラフである。
【符号の説明】
【００７０】
１０    インク・ジェット・プリンタ
１２    メイン・タンク
１４    補給チューブ
１６    ポンプ
１８    サブ・タンク
２０    インク・チューブ
２２    インク・ヘッド・ユニット
２４    インク・ヘッド
３０    マイクロ・コンピューター
【図１】
2006175674.tif 000003
【図２】
2006175674.tif 000004
【図３】
2006175674.tif 000005