(57)【要約】【課題】画像形成ステーションの一体化による小型化とランニングコストアップの防止を図ること。【解決手段】画像形成ステーション１５０は、カラー画像データを形成するためのトナー格納部１５２〜１５５と、現像部１５６〜１５９と、感光体１６４〜１６７と、帯電ロール１６０〜１６３と、クリーナ１６８〜１７１とを組み合わせて一つあるいは複数のステーションとするＣＭＹＫ画像形成ステーション１５１を備え、ＣＭＹＫ画像形成ステーション１５１は、複数色の現像剤の各色を格納するトナー格納部１５２〜１５５を一つあるいは複数有し、トナー格納部１５２〜１５５は、それぞれの容量が同一あるいは異なることを特徴とする。【選択図】        図１−２
2006243524.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー画像データを形成するための現像剤格納部と、現像部と、感光体と、帯電部と、クリーナ部とを組み合わせて一つあるいは複数のステーションとする画像形成ステーション部を備え、
前記画像形成ステーション部は、複数色の現像剤の各色を格納する現像剤格納部を一つあるいは複数有し、
前記現像剤格納部は、それぞれの容量が同一あるいは異なることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤格納部に格納された前記現像剤に関する情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得した前記現像剤に関する情報を参照し、前記カラー画像データを出力処理するための当該現像剤の使用量を決定する決定手段と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
前記カラー画像データの出力処理に対する前記現像剤の使用量に関する情報を蓄積する蓄積手段と、
前記蓄積手段により蓄積された前記現像剤の使用量に関する情報に基づき、前記現像剤の残量を検知する残量検知手段と、
前記残量検知手段により検知された前記現像剤の残量に基づき、当該現像剤の残量を均等化して前記カラー画像データを印刷する印刷手段と、
を備えることを特徴とする請求項１または２に記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
あらかじめ一つの前記現像剤に対する他の一つあるいは複数の前記現像剤との減り具合の差異である乖離率に所定の閾値を設定する設定手段と、
前記残量検知手段により検知された前記現像剤の残量に基づいて、複数の当該現像剤のなかで残量の最も少ない当該現像剤に対する乖離率を算出する算出手段と、
前記設定手段により設定された閾値と、前記算出手段により算出された前記乖離率を比較する比較手段と、
前記比較手段により前記乖離率が前記閾値を超えていた場合、ユーザーに前記残量の最も少ない現像剤を他の現像剤で代替して印刷をするか否かの判断を促すメッセージを報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷手段は、
前記残量検知手段により検知された前記現像剤の残量に基づき、一つの前記現像剤に対して所定の比率の複数の前記現像剤で代替して印刷するための代替手段を有することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載のカラー画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤格納部に格納された前記現像剤に関する情報を取得する取得工程と、
前記取得工程により取得した前記現像剤に関する情報を参照し、前記カラー画像データを出力処理するための当該現像剤の使用量を決定する決定工程と、
を含むことを特徴とするカラー画像形成方法。
【請求項７】
前記カラー画像データの出力処理に対する前記現像剤の使用量に関する情報を蓄積する蓄積工程と、
前記蓄積工程により蓄積された前記現像剤の使用量に関する情報に基づき、前記現像剤の残量を検知する残量検知工程と、
前記残量検知工程により検知された前記現像剤の残量に基づき、当該現像剤の残量を均等化して前記カラー画像データを印刷する印刷工程と、
を含むことを特徴とする請求項６に記載のカラー画像形成方法。
【請求項８】
あらかじめ一つの前記現像剤に対する他の一つあるいは複数の前記現像剤との減り具合の差異である乖離率に所定の閾値を設定する設定工程と、
前記残量検知工程により検知された前記現像剤の残量に基づいて、複数の当該現像剤のなかで残量の最も少ない当該現像剤に対する乖離率を算出する算出工程と、
前記設定工程により設定された閾値と、前記算出工程により算出された前記乖離率を比較する比較工程と、
前記比較工程により前記乖離率が前記閾値を超えていた場合、ユーザーに前記残量の最も少ない現像剤を他の現像剤で代替して印刷をするか否かの判断を促すメッセージを報知する報知工程と、
を含むことを特徴とする請求項６または７に記載のカラー画像形成方法。
【請求項９】
前記印刷工程は、
前記残量検知工程により検知された前記現像剤の残量に基づき、一つの前記現像剤に対して所定の比率の複数の前記現像剤で代替して印刷するための代替工程を有することを特徴とする請求項６〜８のいずれか一つに記載のカラー画像形成方法。
【請求項１０】
請求項６〜９に記載のカラー画像形成方法のいずれか一つをコンピュータに実行させることを特徴とするカラー画像形成プログラム。
【請求項１１】
請求項１０に記載のカラー画像形成プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、文字情報や画像情報や図形情報などを印刷やスキャンなどの出力処理を実行するカラー画像形成装置、カラー画像形成方法、カラー画像形成プログラムおよびコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラープリンターなどに代表される、カラー画像を形成するカラー画像形成装置があった。カラー画像形成装置は、モノクロ（例えば黒１色）画像形成装置に比べ、複数色の現像器および現像剤を必要とする。複数色は、例えばＣＭＹＫ（ＣＭＹＫ：Ｃｙａｎ、Ｍａｇｅｎｔａ、Ｙｅｌｌｏｗ、ｂｌａｃＫ）の４色である。一般的に、ＣＭＹＫ各色の現像剤は使用頻度が異なる。これまで、使用頻度の異なる、黒、およびカラーの現像器に対する取り扱い向上や操作性の向上を図り、各現像器について個別に現像剤の補給ができるカラー画像形成装置が提案されている（例えば、下記特許文献１参照。）。
【０００３】
また、モノクロ画像形成装置と比較しカラー画像形成装置の筐体は、モノクロに対して、複数色の画像形成ステーションを持つため大きくなるのが必然であった。例えば画像形成ステーションは、トナー格納部や現像部や感光体や帯電装置やクリーニング装置などの機能を有する部位である。しかしながら、モノクロからカラー機への置き換えにあたって、ユーザーの大きさに対する要求は、同等の大きさであり、カラー機の小型化要求は非常に強いものであった。この小型化の要求に対し、各色の画像形成ステーションを一体化することは、物理的なサイズに対しても有効な手段であり、かつ、ユーザーメンテナンスのための機構もシンプルにできるため従来機よりも小型化が可能となる。
【０００４】
これまで、トナーまたはインクを一体式のカートリッジに収容するものを使用するカラー印刷装置において、各色を一様に使用してカートリッジ全体の廃棄量を低減する装置の提案もなされている（例えば、下記特許文献２参照。）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−３０７９０６号公報
【特許文献２】特開平９−３００５２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、画像形成ステーションの一体化は、ランニングコストアップの要因にもなる。具体的には、黒トナーが無くなるだけで、他色トナーがたくさん残っている状態、かつ、感光体が寿命になっていない状態であっても画像形成ステーションごと交換となり無駄が発生し、ランニングコストアップにつながる。
【０００７】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、画像形成ステーション一体化による小型化とランニングコストアップの防止のため、各色について異なる大きさの筐体を用意し、かつ、各色の使用頻度に基づいて他色にて代替調整できるカラー画像形成装置、カラー画像形成方法、カラー画像形成プログラムおよびコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、請求項１の発明にかかるカラー画像形成装置は、カラー画像データを形成するための現像剤格納部と、現像部と、感光体と、帯電部と、クリーナ部とを組み合わせて一つあるいは複数のステーションとする画像形成ステーション部を備え、前記画像形成ステーション部は、複数色の現像剤の各色を格納する現像剤格納部を一つあるいは複数有し、前記現像剤格納部は、それぞれの容量が同一あるいは異なることを特徴とする。
【０００９】
この請求項１の発明によれば、カラー画像データを形成するための現像剤格納部と、現像部と、感光体と、帯電部と、クリーナ部とを組み合わせて一つあるいは複数の画像形成ステーションとしているため、カラー画像形成装置の小型化を図ることができる。また、量が同一あるいは異なる現像剤格納部を有しており、一般的に使用量の多い現像剤を比較的大容量の現像剤格納部、使用量の少ないトナーを比較的小容量の現像剤格納部に割り当てることにより、各色現像剤の消費バランスの不均等を抑えることができる。
【００１０】
また、請求項２の発明にかかるカラー画像形成装置は、請求項１に記載の発明において、前記現像剤格納部に格納された前記現像剤に関する情報を取得する取得手段と、前記取得手段により取得した前記現像剤に関する情報を参照し、前記カラー画像データを出力処理するための当該現像剤の使用量を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
この請求項２の発明によれば、現像剤格納部に格納された現像剤に関する情報を取得して、カラー画像データを出力処理するための現像剤の使用量を決定することができるため、現像剤使用量のバランスをとることができる。
【００１２】
また、請求項３の発明にかかるカラー画像形成装置は、請求項１または２に記載の発明において、前記カラー画像データの出力処理に対する前記現像剤の使用量に関する情報を蓄積する蓄積手段と、前記蓄積手段により蓄積された前記現像剤の使用量に関する情報に基づき、前記現像剤の残量を検知する残量検知手段と、前記残量検知手段により検知された前記現像剤の残量に基づき、当該現像剤の残量を均等化して前記カラー画像データを印刷する印刷手段と、を備えることを特徴とする。
【００１３】
この請求項３の発明によれば、現像剤の使用量に関する情報を蓄積して、現像剤の残量を検知する。その後、検知した現像剤の残量に基づいて、残量を均等化してカラー画像データを印刷するため、現像剤の残量の均等化を図ることができる。
【００１４】
また、請求項４の発明にかかるカラー画像形成装置は、請求項１〜３のいずれか一つに記載の発明において、あらかじめ一つの前記現像剤に対する他の一つあるいは複数の前記現像剤との減り具合の差異である乖離率に所定の閾値を設定する設定手段と、前記残量検知手段により検知された前記現像剤の残量に基づいて、複数の当該現像剤のなかで残量の最も少ない当該現像剤に対する乖離率を算出する算出手段と、前記設定手段により設定された閾値と、前記算出手段により算出された前記乖離率を比較する比較手段と、前記比較手段により前記乖離率が前記閾値を超えていた場合、ユーザーに前記残量の最も少ない現像剤を他の現像剤で代替して印刷をするか否かの判断を促すメッセージを報知する報知手段と、を備えることを特徴とする。
【００１５】
この請求項４の発明によれば、現像剤に対する他の一つあるいは複数の現像剤との減り具合の差異である乖離率に所定の閾値を設定し、残量の最も少ない現像剤に対する乖離率を算出した結果と、前述の閾値を比較する。比較の結果、前述の乖離率が前述の閾値を超えている場合は、ユーザーに残量の最も少ない現像剤を他の現像剤で代替して印刷をするか否かの判断を促すメッセージを報知することができるため、ユーザーの判断により現像剤の残量の均等化を図ることができる。
【００１６】
また、請求項５の発明にかかるカラー画像形成装置は、請求項１〜４のいずれか一つに記載の発明において、前記印刷手段は、前記残量検知手段により検知された前記現像剤の残量に基づき、一つの前記現像剤に対して所定の比率の複数の前記現像剤で代替して印刷するための代替手段を有することを特徴とする。
【００１７】
この請求項５の発明によれば、検知した現像剤の残量に基づき、一つの前記現像剤に対して所定の比率の複数の現像剤で代替して印刷することができるため、最も少ない現像剤の消費を抑え、現像剤の残量の均等化を図ることができる。
【００１８】
また、請求項６の発明にかかるカラー画像形成方法は、前記現像剤格納部に格納された前記現像剤に関する情報を取得する取得工程と、前記取得工程により取得した前記現像剤に関する情報を参照し、前記カラー画像データを出力処理するための当該現像剤の使用量を決定する決定工程と、を含むことを特徴とする。
【００１９】
この請求項６の発明によれば、現像剤格納部に格納された現像剤に関する情報を取得して、カラー画像データを出力処理するための現像剤の使用量を決定することができるため、現像剤使用量のバランスをとることができる。
【００２０】
また、請求項７の発明にかかるカラー画像形成方法は、請求項６に記載の発明において、前記カラー画像データの出力処理に対する前記現像剤の使用量に関する情報を蓄積する蓄積工程と、前記蓄積工程により蓄積された前記現像剤の使用量に関する情報に基づき、前記現像剤の残量を検知する残量検知工程と、前記残量検知工程により検知された前記現像剤の残量に基づき、当該現像剤の残量を均等化して前記カラー画像データを印刷する印刷工程と、を含むことを特徴とする。
【００２１】
この請求項７の発明によれば、現像剤の使用量に関する情報を蓄積して、現像剤の残量を検知する。その後、検知した現像剤の残量に基づいて、残量を均等化してカラー画像データを印刷するため、現像剤の残量の均等化を図ることができる。
【００２２】
また、請求項８の発明にかかるカラー画像形成方法は、請求項６または７に記載の発明において、あらかじめ一つの前記現像剤に対する他の一つあるいは複数の前記現像剤との減り具合の差異である乖離率に所定の閾値を設定する設定工程と、前記残量検知工程により検知された前記現像剤の残量に基づいて、複数の当該現像剤のなかで残量の最も少ない当該現像剤に対する乖離率を算出する算出工程と、前記設定工程により設定された閾値と、前記算出工程により算出された前記乖離率を比較する比較工程と、前記比較工程により前記乖離率が前記閾値を超えていた場合、ユーザーに前記残量の最も少ない現像剤を他の現像剤で代替して印刷をするか否かの判断を促すメッセージを報知する報知工程と、を含むことを特徴とする。
【００２３】
この請求項８の発明によれば、現像剤に対する他の一つあるいは複数の現像剤との減り具合の差異である乖離率に所定の閾値を設定し、残量の最も少ない現像剤に対する乖離率を算出した結果と、前述の閾値を比較する。比較の結果、前述の乖離率が前述の閾値を超えている場合は、ユーザーに残量の最も少ない現像剤を他の現像剤で代替して印刷をするか否かの判断を促すメッセージを報知することができるため、ユーザーの判断により現像剤の残量の均等化を図ることができる。
【００２４】
また、請求項９の発明にかかるカラー画像形成方法は、請求項６〜８のいずれか一つに記載の発明において、前記印刷工程は、前記残量検知工程により検知された前記現像剤の残量に基づき、一つの前記現像剤に対して所定の比率の複数の前記現像剤で代替して印刷するための代替工程を有することを特徴とする。
【００２５】
この請求項９の発明によれば、検知した現像剤の残量に基づき、一つの前記現像剤に対して所定の比率の複数の現像剤で代替して印刷することができるため、最も少ない現像剤の消費を抑え、現像剤の残量の均等化を図ることができる。
【００２６】
また、請求項１０の発明にかかるカラー画像形成プログラムは、請求項６〜９に記載のカラー画像形成方法のいずれか一つをコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００２７】
この請求項１０の発明によれば、請求項６〜９に記載のカラー画像形成方法のいずれか一つをコンピュータに実行させることが可能となる。
【００２８】
また、請求項１１の発明にかかるコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、請求項１０に記載のカラー画像形成プログラムを記録したことを特徴とする。
【００２９】
この請求項１１の発明によれば、請求項１０に記載のカラー画像形成プログラムがコンピュータに読み取られて実行される。
【発明の効果】
【００３０】
本発明にかかるカラー画像形成装置、カラー画像形成方法、カラー画像形成プログラムおよびコンピュータ読み取り可能な記録媒体によれば、各色について異なる大きさの筐体を用意し、かつ各色の使用頻度に基づいて他色にて代替調整を行う構成であるため、画像形成ステーションの一体化による小型化とランニングコストアップの防止を図ることができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかるカラー画像形成装置、カラー画像形成方法、カラー画像形成プログラムおよびコンピュータ読み取り可能な記録媒体の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００３２】
（実施の形態）
（カラー画像形成装置の構成）
図１−１は、本発明の実施の形態にかかる画像形成ステーション（２ドラム２ステーション）の構成を示す図である。本発明の実施の形態にかかる画像形成ステーション１００は、ＹＭ（ＹＭ：Ｙｅｌｌｏｗ、Ｍａｇｅｎｔａ）画像形成ステーション１０１と、ＣＫ（ＣＫ：Ｃｙａｎ、ｂｌａｃＫ）画像形成ステーション１２１と、転写ベルト１４０を含み構成されている。ＹＭ画像形成ステーション１０１は、Ｙｅｌｌｏｗ（以下、Ｙと称す）トナー格納部１０２とＭａｇｅｎｔａ（以下、Ｍと称す）トナー格納部１０３が一体になっており、Ｙ現像部１０４と、Ｍ現像部１０５と、帯電ロール１０６と、感光体１０７と、クリーナ１０８を含み構成されている。また、ＣＫ画像形成ステーション１２１は、Ｃｙａｎ（以下、Ｃと称す）トナー格納部１２２とｂｌａｃＫ（以下、Ｋと称す）トナー格納部１２３が一体化されており、Ｃ現像部１２４と、Ｋ現像部１２５と、帯電ロール１２６と、感光体１２７と、クリーナ１２８を含み構成されている。
【００３３】
本図により、カラー印刷の作業について説明する。画像形成ステーション１００はＹトナー格納部１０２にＹトナーを、Ｍトナー格納部１０３にＭトナー、Ｃトナー格納部１２２にＣトナー、Ｋトナー格納部１２３にＫトナーをそれぞれ充填してある。まず、ＹトナーとＭトナーについて感光体１０７は、回転して帯電ロール１０６から均一に帯電する。その後、不図示の露光部は、感光体１０７の印刷をしない部分に光を当て電荷を除去する。続いて、Ｙ現像部１０４およびＭ現像部１０５は、マイナスに帯電したＹトナーおよびＭトナーを感光体１０７に付着させる。このとき感光体１０７は、印刷をする部分だけプラスの電荷が残っているため、マイナスの電荷を持ったＹトナーおよびＭトナーが印刷をする部分にのみ付着する。
【００３４】
そして、転写ベルト１４０は、感光体１０７に付着したＹトナーおよびＭトナーを転写して、ＹトナーおよびＭトナーを用紙に溶着させる。このとき後述のＣトナーおよびＫトナーの溶着も実施される。その後、用紙は不図示の排紙トレイへ向かう。また、クリーナ１０８は、感光体１０７に多少ながら転写されなかったＹトナーおよびＭトナーを取り除き、感光体１０７を帯電前の状態とする。
【００３５】
ＹトナーおよびＭトナーの印刷作業に伴い、ＣトナーおよびＫトナーの印刷作業も同時に行われる。感光体１２７は、回転して帯電ロール１２６から均一に帯電する。その後、不図示の露光部は、感光体１２７の印刷をしない部分に光を当て電荷を除去する。続いて、Ｃ現像部１２４およびＫ現像部１２５は、マイナスに帯電したＣトナーおよびＫトナーを感光体１２７に付着させる。このとき感光体１２７は、印刷をする部分だけプラスの電荷が残っているため、マイナスの電荷を持ったＣトナーおよびＫトナーが印刷をする部分にのみ付着する。
【００３６】
そして、転写ベルト１４０は、感光体１２７に付着したＣトナーおよびＫトナーを転写して、ＣトナーおよびＫトナーを用紙に溶着させる。このとき前述のＹトナーおよびＭトナーの溶着も実施される。その後、用紙は不図示の排紙トレイへ向かう。また、クリーナ１２８は、感光体１２７に多少ながら転写されなかったＹトナーおよびＭトナーを取り除き、感光体１２７を帯電前の状態とする。
【００３７】
本図では、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のうち比較的消費量の多いトナーをＫトナーとＭトナーとしている。比較的消費量の多いトナーを容量の多い格納部へ充填できるように、ＹＭ画像形成ステーション１０１のＹトナー格納部１０２とＭトナー格納部１０３では、Ｍトナー格納部１０３の方が大容量となる構成である。同様に、ＣＫ画像形成ステーション１２１のＣトナー格納部１２２とＫトナー格納部１２３では、Ｋトナー格納部１２３の方が大容量となる構成である。つまり、トナー格納部の容量に大小の差をつけ、容量の大きな格納部にそれぞれ、ＫトナーおよびＭトナーを充填し、トナー消費量のバランスを構造的にとることができる。それぞれのトナー格納部の大きさは任意であり、使用実績や使用計画に基づき設定する構成としてもよい。
【００３８】
図１−１では２ドラム２ステーションの画像形成ステーション１００の構成を示したが、ステーションの数などは任意としてもよい。例えば、４ドラム１ステーション、４ドラム２ステーションの場合である。ここで、４ドラム１ステーションの構成について説明する。
【００３９】
図１−２は、本発明にの実施の形態にかかる画像形成ステーション（４ドラム１ステーション）の構成を示す図である。本図における画像形成ステーション１５０はＣＭＹＫ画像形成ステーション１５１と、転写ベルト１８０を含み構成されている。ＣＭＹＫ画像形成ステーション１５１は、Ｙトナー格納部１５２と、Ｍトナー格納部１５３と、Ｃトナー格納部１５４と、Ｋトナー格納部１５５と、Ｙ現像部１５６と、Ｍ現像部１５７と、Ｃ現像部１５８と、Ｋ現像部１５９と、帯電ロール１６０〜１６３と、感光体１６４〜１６７と、クリーナ１６８〜１７１を含み構成されている。カラー印刷の作業は、図１−１とほぼ同様であるため省略する。
【００４０】
図１−２では、トナー格納部について、Ｙトナー格納部１５２を小容量とし、Ｍトナー格納部１５３およびＣトナー格納部１５４を中容量とし、Ｋトナー格納部１５５を大容量とする構成である。この構成は、Ｋトナーの消費が比較的多く、Ｙトナーの消費が比較的少ない状況に対して、消費のバランスを考慮した構成となっている。もちろん、各容量の大きさの相違については任意に設定できる構成としてよい。
【００４１】
図２は、本発明の実施の形態にかかるカラー画像形成装置のハードウェア構成を示す図である。本図は、スキャナ２０１と、画像処理部２０２と、操作部２０３と、出力部２０４を含み構成されている。画像処理部２０２は、ＡＦＥ（ＡＦＥ：Ａｎａｌｏｇ  Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ）２１１と、スキャンデータ画像処理部２１２と、書き込み用ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｎｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）２１３と、操作部Ｉ／Ｆ（Ｉ／Ｆ：インターフェース）２１４と、バッファ部２１５と、書き込み画像処理部２１６と、画素積算カウンタ部２１７と、メモリ部２１８と、ＣＰＵ（ＣＰＵ：Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）２１９と、ＮＶＲＡＭ（Ｎｏｎ  Ｖｏｌａｔｉｌｅ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）２２０を含み構成されている。
【００４２】
スキャナ２０１から読まれたデータは、ＡＦＥ２１１に送られる。ＡＦＥ２１１は、入力されたデータのアナログ信号処理を行う。アナログ信号処理によりデジタル化したスキャンデータは、例えば、ＲＧＢ（Ｒｅｄ  Ｇｒｅｅｎ  Ｂｌｕｅ）画像データとなる。続いてＡＦＥ２１１は、ＲＧＢ画像データをスキャンデータ画像処理部２１２へ送る。スキャンデータ画像処理部２１２は、受信したＲＧＢ画像データに、画像分離、色変換などの画像処理を行い、例えばＣＭＹＫ印字データとして書き込み用ＡＳＩＣ２１３に転送する。書き込み用ＡＳＩＣ２１３は、受信したＣＭＹＫ印字データを、データ処理を円滑に行うためのメモリ領域であるバッファ部２１５に一時保存してから、書き込み画像処理部２１６へ送る。書き込み画像処理部２１６は、ＣＭＹＫ印字データにγ補正などの書き込み画像処理を施し、ＣＭＹＫ印字データを書き込みデータとして出力部２０４へ送信し、出力部２０４で書き込みデータを出力する。例えば出力部２０４は、ＬＤＤ（レーザーダイオードドライバー）などで構成してもよい。
【００４３】
画素積算カウンタ部２１７は、書き込み画像処理部２１６で書き込み画像処理を施された書き込みデータを参照してトナー消費量を累積する。ＮＶＲＡＭ２２０はそのトナー消費量に関するデータを登録する。ＮＶＲＡＭ２２０は不揮発性であり、装置の電源を切っても記憶しておくことができる。ＣＰＵ２１９は、前述の動作も含めて装置全体を制御する。メモリ部２１８は、書き込み画像データやユーザー情報や機器情報やトナー残量などの情報を記憶する。また、ＣＰＵ２１９は、ＮＶＲＡＭ２２０に登録されたトナー消費量に関するデータを読み出し、メモリ部２１８から前述のトナー残量の情報に基づいて、トナー残量の管理を行う構成である。例えばトナー残量の管理は、少なくなったトナーを不図示の表示部へ表示し、ユーザーへ注意を促すとともに、後述するトナー消費量バランス印刷を判定できる構成としてもよい。操作部２０３は、ユーザーによる入力を操作部Ｉ／Ｆ２１４を介して書き込み画像処理部２１６やＣＰＵ２１９へ伝達する。操作部２０３は、例えば操作部キーやタッチパネルからのユーザーによる各設定入力や、画像に関する情報などをＬＣＤ（ＬＣＤ：Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）などの操作部画面へ表示ができる。
【００４４】
（カラー画像形成装置の動作）
ここで、本発明の実施の形態におけるカラー画像形成装置の動作について説明する。
【００４５】
図３は、本発明の実施の形態にかかるカラー画像形成装置の動作を示すフローチャートである。まず、不図示のスイッチなどによりユーザーがカラー画像形成装置の電源を入れてシステム初期化する（ステップＳ３０１）。その後、ユーザーによるコピーや印刷などに関する操作の待機状態であるレディ（ステップＳ３０２）となる。例えばコピーや印刷などに関する情報は、コピーの実行の有無やコピー部数や用紙設定などである。ユーザーからの操作が無ければ（ステップＳ３０３：Ｎｏ）、引き続きレディ（ステップＳ３０２）となる。続いてユーザーは、例えばコピー操作であれば、不図示の原稿台に原稿を設置し、操作部２０３からキー押下などの操作を行う（ステップＳ３０３：Ｙｅｓ）。プリント操作などを実施できる構成としてもよく、プリント実施の場合はここで、データ入力となる。
【００４６】
つぎに、ＣＰＵ２１９は、各色のトナー消費量を前述のＮＶＲＡＭ２２０より取得し（ステップＳ３０４）、トナー消費乖離率の判定を行う（ステップＳ３０５）。トナー消費量乖離率は、消費の多いトナーに対する他の複数のトナーとの減り具合の差異を示す値であり、詳細は後述する。本説明ではＫトナーの消費が他のＣトナーとＭトナーとＹトナーに比べて、比較的多い場合について説明する。あらかじめ、トナー消費乖離率に所定の閾値を設定し、ＣＰＵ２１９はＮＶＲＡＭ２２０から取得したトナー消費量と比較する。トナー消費乖離率に対する閾値の設定は、カラー画像形成装置の使用履歴などから自動的に設定する構成や、ユーザーが操作部２０３から入力する構成としてもよい。
【００４７】
トナー消費乖離率が閾値以下であれば（ステップＳ３０５：Ｎｏ）、通常動作となり、続いて操作設定値取得（ステップＳ３０７）となる。また、トナー消費乖離率が閾値より大きくなった場合（ステップＳ３０５：Ｙｅｓ）、不図示の表示部などで、閾値を超えた旨をユーザーに報知するためメッセージ表示を行う（ステップＳ３０６）。例えばメッセージは、「黒の消費量が多いようです。カラートナーで代替しますか？」など、ユーザーにカラーバランス印刷を促すものでもよい。例えばカラーバランス印刷は、ＫトナーとＣトナーとＭトナーとＹトナーを所定の比率で混合してＫトナーの代替とし、トナー消費量を均一化する印刷である。そして、書き込み画像処理部２１６は、カラーバランス印刷するか否かの設定も含め、操作部２０３からコピーのための設定情報など操作設定値取得を行い（ステップＳ３０７）、操作設定に関する情報にしたがって印刷処理開始の判定を行う（ステップＳ３０８）。
【００４８】
本実施の形態では、カラーバランス印刷の実施の可否はユーザーに委ねることにしたが、メッセージ表示（ステップＳ３０６）で、カラーバランス印刷を行うメッセージを表示した後に、自動的にカラーバランス印刷を実施する構成としてもよい。
【００４９】
印刷処理開始の判定により、印刷処理開始とならなければ（ステップＳ３０８：Ｎｏ）、操作設定値取得のステップを繰り返す（ステップＳ３０７）。印刷処理開始の判定により、印刷処理開始となれば（ステップＳ３０８：Ｙｅｓ）続いてカラーバランス印刷の実施を判定する（ステップＳ３０９）。印刷処理開始の判定は、操作部２０３から操作部Ｉ／Ｆ２１４を介してユーザーが入力した情報や、バッファ部２１５に一時保存してあるＣＭＹＫ印字データに基づいて、ＣＰＵ２１９および書き込み画像処理部２１６が行う構成としてもよい。
【００５０】
カラーバランス印刷の実施の判定は、前述のステップＳ３０７による操作設定値取得で取得したコピーのための設定情報に基づいて判定する。カラーバランス印刷を実施しないのであれば（ステップＳ３０９：Ｎｏ）、書き込み画像処理部２１６は書き込みデータを出力部２０４へ送信する。その後出力部２０４は、印刷処理を実行し（ステップＳ３１１）、処理を終了する。
【００５１】
カラーバランス印刷の実施の判定の結果、カラーバランス印刷を実施するのであれば（ステップＳ３０９：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ２１９は、ＮＶＲＡＭ２２０に登録されたトナー消費量に関するデータを参照して、カラーバランス印刷の処理を制御する。書き込み画像処理部２１６は、カラーバランス印刷を実施するため、ＣＰＵ２１９の制御によりバッファ部２１５に一時保存してあるＣＭＹＫ印字データの画像処理を行う。ここでの例えばカラーバランス印刷のための画像処理は、ＫをＫ＋Ｃ＋Ｍ＋Ｙ（全体の総量は、黒１色と同等）に代替する（ステップＳ３１０）。この代替では、画質も確保しつつ、トナー消費のバランス化ができる構成としている。
【００５２】
画像処理の後、書き込み画像処理部２１６は書き込みデータを出力部２０４へ送信する。その後出力部２０４は、印刷処理を実行し（ステップＳ３１１）、処理を終了する。
【００５３】
なお、本実施の形態においては、画像処理を実施して、書き込みデータを出力することでトナー消費のバランス化を図ったが、トナー消費量に基づいて、トナー出力調整を行い、代替の色を再現することでトナー消費のバランス化を図る構成としてもよい。
【００５４】
図４は、Ｋトナー残量に対するＣトナーとＭトナーとＹトナーの残量合計に基づくトナー消費乖離率を示す図である。それぞれ、Ｋトナーカートリッジ４０１と、Ｃ＋Ｍ＋Ｙトナーカートリッジ４０２である。Ｋトナーカートリッジ４０１およびＣ＋Ｍ＋Ｙトナーカートリッジ４０２の着色部がトナーの残量を示している。Ｃ＋Ｍ＋Ｙトナーカートリッジ４０２のトナー残量は、下からＣトナー、Ｍトナー、Ｙトナーの残りという構成である。
【００５５】
本図におけるトナー消費乖離率は、例えば（ＣトナーとＭトナーとＹトナー残量合計）／（Ｋトナーの残量）の式で表すことができる。この式の値と、あらかじめ設定した閾値を比較して、前述のステップＳ３０５におけるトナー消費乖離率が閾値を超えているかどうかを判断する。本図では、Ｋトナー残量と、ＣトナーとＭトナーとＹトナー残量合計に基づいて、トナー消費乖離率を表したが、その他任意の組み合わせとなる構成でもよい。組み合わせについては、ユーザーが設定する、あるいは使用履歴などに基づき自動的に設定できる構成でもよい。
【００５６】
また、それぞれのトナーをトナーカートリッジに充填した形式としているが、トナー残量に関する情報の取得は、図１−１に示すトナー格納部の残量に関する情報から取得する、あるいはそれぞれのトナー初期量からそれぞれのトナー使用量を差し引くことによって取得する構成にしてもよい。
【００５７】
また、トナー消費乖離率は、それぞれＣトナー、Ｍトナー、Ｙトナー、Ｋトナーの最大残量と最小残量を比較する構成としてもよい。図５は、各トナーにおける最大残量と最小残量に基づくＫトナー消費乖離率を示す図である。本図は、Ｋトナーカートリッジ５０１と、Ｃトナーカートリッジ５０２と、Ｍトナーカートリッジ５０３と、Ｙトナーカートリッジ５０４を含み構成されている。
【００５８】
本図は、Ｋトナー残量が最小で、Ｃトナー残量が最大となっている。この最大残量と最小残量に基づいて、前述のステップＳ３０５におけるトナー消費乖離率が閾値を超えているかどうかを判断する。例えばトナー消費乖離率は、最大残量と最小残量の商、あるいは差などにより求める構成としてもよい。
【００５９】
以上説明した実施の形態によれば、画像形成ステーション１００、１５０を一体化して、画像形成装置の小型化を達成できる構成となっている。
【００６０】
また、画像形成ステーション１００、１５０のトナー格納部の大きさについて、消費の多いトナー格納部を最も大きくするなどの差異を設けることにより、トナー消費量のバランスを保つことができる。また、消費の多いトナーを他のトナーの組み合わせで代替することができる構成となっており、ユーザーに均一なトナー消費を促すことができる。したがって、トナーの不均一な消費によって、一つのトナーが無くなっただけで部品の取り替えを余儀なくされるといった無駄な部品交換をなくすことができ、ランニングコストアップを防ぐことができる。
【００６１】
なお、本実施の形態で説明したカラー画像形成方法は、あらかじめ用意されたプログラムをパーソナル・コンピュータやワークステーションなどのコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネットなどのネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
以上のように、本発明にかかるカラー画像形成装置、カラー画像形成方法、カラー画像形成プログラムおよびコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、画像形成ステーションを一体化した構成のカラー画像形成装置に有用であり、特に、カラーＭＦＰ（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌ  Ｐｒｉｎｔｅｒ）などの複合機に適している。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１−１】本発明の実施の形態にかかる画像形成ステーション（２ドラム２ステーション）の構成を示す図である。
【図１−２】本発明の実施の形態にかかる画像形成ステーション（４ドラム１ステーション）の構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態にかかるカラー画像形成装置のハードウェア構成を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態にかかるカラー画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】Ｋトナー残量に対するＣトナーとＭトナーとＹトナーの残量合計に基づくトナー消費乖離率を示す図である。
【図５】各トナーにおける最大残量と最小残量に基づくＫトナー消費乖離率を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１００、１５０  画像形成ステーション
１０１  ＹＭ画像形成ステーション
１０２、１５２  Ｙトナー格納部
１０３、１５３  Ｍトナー格納部
１０４、１５６  Ｙ現像部
１０５、１５７  Ｍ現像部
１０６、１２６、１６０〜１６３  帯電ロール
１０７、１２７、１６４〜１６７  感光体
１０８、１２８、１６８〜１７１  クリーナ
１２１  ＣＫ画像形成ステーション
１２２、１５４  Ｃトナー格納部
１２３、１５５  Ｋトナー格納部
１２４、１５８  Ｃ現像部
１２５、１５９  Ｋ現像部
１４０、１８０  転写ベルト
１５１  ＣＭＹＫ画像形成ステーション
２０１  スキャナ
２０２  画像処理部
２０３  操作部
２０４  出力部
２１１  ＡＦＥ
２１２  スキャンデータ画像処理部
２１３  書き込み用ＡＳＩＣ
２１４  操作部Ｉ／Ｆ
２１５  バッファ部
２１６  書き込み画像処理部
２１７  画素積算カウンタ
２１８  メモリ部
２１９  ＣＰＵ
２２０  ＮＶＲＡＭ
【図１−１】
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【図１−２】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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