(57)【要約】【課題】インクカートリッジを画像形成装置に最初に取り付けた時から機能維持動作を実行する時までの経過時間を算出し、インクの経年劣化を考慮に入れた最適な機能維持動作の実現を可能とする。【解決手段】インクカートリッジ情報取得部１１は、インクカートリッジ情報記憶部１０ａからインクカートリッジ情報を取得し、取り付け時設定部１２は、インクカートリッジ１０を画像形成装置２０に最初に取り付けた時を設定する。また、記憶部１３は、取得したインクカートリッジ情報、及び、インクカートリッジ１０を画像形成装置２０に最初に取り付けた時を記憶する。そして、インク使用量変更部１４は、インク吐出口を備えた記録ヘッドの吐出機能を回復するための機能維持動作を実行する際に、前記取り付け時からの経過時間に応じて、前記機能維持動作にて使用するインクの量を変える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジが着脱自在に装着され、該インクカートリッジからのインクを吐出するインク吐出口を有する記録ヘッドを備えた画像形成装置であって、前記インクカートリッジを最初に該画像形成装置に取り付けた時を記憶する記憶部を有し、前記インク吐出口のインク吐出機能を維持する機能維持動作を実行する際に、前記インクカートリッジを最初に画像形成装置に取り付けた時からの経過時間に応じて、前記機能維持動作にて使用するインクの量を変えるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記機能維持動作とは、前記記録ヘッドから印字領域以外でインクを吐出し、前記記録ヘッドの吐出機能を回復する動作であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、前記機能維持動作とは、前記記録ヘッドからインクを吸引し、前記記録ヘッドの吐出機能を回復する動作であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記インクカートリッジを最初に画像形成装置に取り付けた時からの経過時間が長くなるにつれて、前記機能維持動作において使用するインクの量を多くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記憶部を、画像形成装置に設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記憶部を、前記インクカートリッジに設けたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、より詳細には、インクジェットプリンタにおけるインク吐出口の目詰まり防止に関するものであるが、インクジェットプリンタに限定されるものではなく、微細なノズルを有し、該ノズルより液体を吐出する装置に対しても適用可能である。
【背景技術】
【０００２】
特許第３３１１３４１号公報（特許文献１）に記載の発明では、インクジェット記録装置において、インクカートリッジの製造年月日からの経過時間が長くなるに従って、インク吸引動作によって吸引されるインク量、又は、空吐出動作によって吐出されるインクの量が多くなるように、吸引インク量、又は、空吐出インク量を変更している。
また、特開２００１−１３８５４７号公報（特許文献２）に記載の発明では、インクカートリッジがインクジェット記録装置に装着されてからの経過時間と、前記インクカートリッジの工場出荷時等に設定された該インクカートリッジの有効使用可能時間とに基づいて新たに前記インクカートリッジの有効使用可能時間を算出し、前記インクカートリッジの有効使用可能時間を管理している。
【特許文献１】特許第３３１１３４１号公報
【特許文献２】特開２００１−１３８５４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
インクジェットプリンタは、印字待機時や低湿環境下での印字、あるいは低頻度の印字によりノズル内のインクが増粘し、目詰まりを起こす可能性がある。そこで、ノズル内の目詰まりを防ぐために、定期的に、空吐出や吸引動作等の機能維持動作を実施する必要がある。
【０００４】
なお、空吐出とは、記録ヘッドから印字領域以外でインクを吐出して該記録ヘッドの吐出機能を回復する動作を意味する。また、吸引動作とは、記録ヘッドからインクを吸引して該記録ヘッドの吐出機能を回復する動作を意味する。
【０００５】
インクは、製造されてから長い時間が経過するとインクの組成や物性が変化するため、インクの粘度や吐出特性が少しずつ変化してくる。そのため、記録ヘッドのインク吐出機能を維持する動作（空吐出又は吸引動作）を実行する際に、インクの経年劣化を考慮に入れることにより最適な機能維持動作の実現が可能となる。
【０００６】
特許文献１に記載の発明は、インクカートリッジの製造年月日からの経過時間によって、機能維持動作実行時に使用するインクの量が多くなるように、インク使用量を変えるようにしているが、この方法では、前記製造年月日を基準として、前記製造年月日からの経過時間を基にインクの劣化具合を判断している。
【０００７】
しかし、未開封状態のインクカートリッジ内のインクは、密閉されているため、開封後のインクカートリッジ内のインクと比較して劣化は少ない。そして、前記製造年月日からインクカートリッジを開封し装着するまでの期間は、インクカートリッジにより大きく異なる。そのため、前記製造年月日からの経過時間では、インクの劣化を適切に判断することはできない。
【０００８】
また、特許文献２に記載の発明は、インクカートリッジの有効使用可能時間を管理するのみで、機能維持動作を実行するものではない。
【０００９】
本発明は、インクカートリッジを画像形成装置に最初に装着した時（取り付け時）からの経過時間を基にインクの劣化を判断し、より効果的な機能維持動作を実現することを目的とする。
【００１０】
また、前記取り付け時からの経過時間を基に、空吐出時の滴数（インク使用量）を変更し、より効果的な機能維持動作を実現することを目的とする。
【００１１】
また、前記取り付け時からの経過時間を基に、吸引動作時の吸引量（インク使用量）を変更し、より効果的な機能維持動作を実現することを目的とする。
【００１２】
また、前記取り付け時からの経過時間を基に、前記機能維持動作時のインク消費量（使用量）を増加させ、より効果的な機能維持動作を実現することを目的とする。
【００１３】
また、画像形成装置に設けた記憶部に前記取り付け時を記憶することにより、前記取り付け時取得時のアクセス時間を短縮することを可能とすることを目的とする。
【００１４】
更には、インクカートリッジに設けた記憶部に前記取り付け時を記憶することにより、インクカートリッジ回収後に、前記インクカートリッジに設けた記憶部から前記取り付け時の取得を可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
第１の発明は、インクカートリッジが着脱自在に装着され、該インクカートリッジからのインクを吐出するインク吐出口を有する記録ヘッドを備えた画像形成装置であって、前記インクカートリッジを最初に該画像形成装置に取り付けた時を記憶する記憶部を有し、前記インク吐出口のインク吐出機能を維持する機能維持動作を実行する際に、前記インクカートリッジを最初に画像形成装置に取り付けた時からの経過時間に応じて、前記機能維持動作にて使用するインクの量を変えるようにした画像形成装置であることを特徴とするものである。
【００１６】
第２の発明は、第１の発明において、前記機能維持動作は、前記記録ヘッドから印字領域以外でインクを吐出し、前記記録ヘッドの吐出機能を回復する動作であることを特徴とするものである。
【００１７】
第３の発明は、第１又は第２の発明において、前記機能維持動作は、前記記録ヘッドからインクを吸引し、前記記録ヘッドの吐出機能を回復する動作であることを特徴とするものである。
【００１８】
第４の発明は、第１ないし第３のいずれかに記載の発明において、前記インクカートリッジを最初に画像形成装置に取り付けた時からの経過時間が長くなるにつれて、前記機能維持動作において使用するインクの量を多くすることを特徴とするのものである。
【００１９】
第５の発明は、第１ないし第４のいずれかに記載の発明において、前記記憶部を、画像形成装置に設けたことを特徴とするものである。
【００２０】
第６の発明は、第１ないし第５のいずれかに記載の発明において、前記記憶部を、前記インクカートリッジに設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２１】
インクカートリッジを画像形成装置（プリンタ本体）に装着してからの経過時間を基に、空吐出、吸引動作等の機能維持動作におけるインク消費量（使用量）を変更することにより、最適な機能維持動作を実行しノズル内の目詰まりを防止することが可能となる。
【００２２】
また、本体に設けた記憶部に取り付け時を記憶することにより、前記取り付け時取得時のアクセス時間を短縮することが可能となる。
また、インクカートリッジに設けた記憶部に取り付け時を記憶することにより、インクカートリッジ回収後に、前記記憶部から前記取り付け時の取得が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明が適用可能なインクジェットプリンタ（画像形成装置）の概略構成図で、周知のように、インクカートリッジ１０は、プリンタ本体４のインクカートリッジ装着部６に取り付けられ、プリンタ本体４にインクを供給する。図１では、右前カバー８を開いた状態を示している。プリンタ本体４は、操作パネル７により操作され、給紙トレイ２から給紙される紙媒体上に、プリンタ本体４内部にある図示していない画像形成部にて形成された画像をプリントし、排紙トレイ３上に排出する。なお、開閉可能な背面カバー１、上カバー５を開くことにより、プリンタ内部が露出される。
【００２４】
図２は、本発明による画像形成装置の一実施例を説明するための要部概略構成を示すブロック図で、図中、２０は本発明による画像形成装置で、該画像形成装置２０は、インクカートリッジ情報取得部１１、取り付け時設定部１２、記憶部１３、インク使用量変更部１４、入力部１５、画像形成部１６、出力部１７等から構成される。図２では、インクカートリッジ１０が画像形成装置２０に装着されている。そして、インクカートリッジ１０は、インクカートリッジ情報記憶部１０ａを備えている。
【００２５】
インクカートリッジ１０には、インクカートリッジ情報記憶部１０ａとしてＩＤチップが装着されており、インクカートリッジに関する情報（以下、インクカートリッジ情報と記す）が格納されている。前記インクカートリッジ情報とは、インクカートリッジを特定するためのインクカートリッジ製造ＩＤ、色情報、特性情報があげられる。
【００２６】
インクカートリッジ情報取得部１１は、インクカートリッジ情報記憶部１０ａからインクカートリッジ情報を取得する。また、取り付け時設定部１２は、インクカートリッジ１０を画像形成装置２０に最初に取り付けた時を設定する。そして、記憶部１３は、取得したインクカートリッジ情報、及び、取り付け時を記憶する。
【００２７】
そして、インク使用量変更部１４は、インク吐出口を備えた記録ヘッドの吐出機能を回復するための機能維持動作を実行する際に、前記取り付け時からの経過時間に応じて、出力部１７にて実行される機能維持動作において使用するインクの量を多くする。
なお、入力部１５は、ＰＣ等から送られてきたデータを画像形成装置２０に入力する処理を実行する。そして、画像形成部１６は、前記データを解析しイメージ化（ドットパターンの生成）を行い、画像を形成する。さらに、出力部１７は、画像形成部１６にて形成された画像を紙媒体等に出力する等の出力処理を実行する。
【００２８】
次に、インクカートリッジ１０を画像形成装置２０に最初に取り付けた時を設定する処理について説明する。
図３は、インクカートリッジ１０の取り付け時を設定する処理手順を示したフロー図である。
インクカートリッジ情報取得部１１は、インクカートリッジ１０が画像形成装置２０に取り付けられた際（ステップＳ１）、インクカートリッジ情報記憶部１０ａに記憶されているインクカートリッジ製造ＩＤを取得する（ステップＳ２）。
【００２９】
取得後、取り付け時設定部１２は、記憶部１３にインクカートリッジ製造ＩＤが記憶されていない場合（ステップＳ３においてＮＯ）、もしくは、記憶部１３に記憶されているインクカートリッジ製造ＩＤとインクカートリッジ情報記憶部１０ａから取得したインクカートリッジ情報（インクカートリッジ製造ＩＤ）を比較し（ステップＳ４）、インクカートリッジ製造ＩＤが異なっている場合（ステップＳ４においてＮＯ）には、新しいインクカートリッジが装着されたものと認識し、インクカートリッジ情報と取り付け時を記憶部１３に保存する（ステップＳ５）。
【００３０】
また、記憶部１３にインクカートリッジ製造ＩＤが記憶されている場合（ステップＳ３においてＹＥＳ）で、かつ、記憶部１３に記憶されているインクカートリッジ製造ＩＤと取得したインクカートリッジ製造ＩＤが同一の場合（ステップＳ４においてＹＥＳ）には、前記インクカートリッジは、新たに取り付けられたインクカートリッジではないので、インクカートリッジ情報と取り付け時を記憶部１３に保存せず終了する。
【００３１】
ここで取り付け時とは、インクカートリッジ１０を最初に画像形成装置２０に取り付けた時の年月日をさす。また、取り付け時の保存先は、インクカートリッジ情報記憶部１０ａでもかまわない。
【００３２】
次に、インク吐出口を備えた記録ヘッドの吐出機能を回復するための機能維持動作を実行する際に、インクカートリッジ１０を最初に画像形成装置２０に取り付けた時からの経過時間に応じて、前記機能維持動作にて使用（消費）するインクの量を変える処理について説明する。
図４は、機能維持動作にて使用するインクの量を算出する処理手順を示したフロー図である。
最初に、空吐出、又は、吸引動作のいずれの処理を行うかを選択し（ステップＳ１１）、前記機能維持動作が空吐出の場合は、空吐出滴数、吸引動作の場合は、吸引量を決定する（ステップＳ１２）。
【００３３】
次に、記憶部１３に記憶してある、取り付け時を取得し、（式１）に示すように、記憶部１３に記憶してある現在時間（現在年月日）と前記取り付け時（取り付け年月日）の差を求めることにより、経過時間を算出する（ステップＳ１３）。
経過時間＝現在年月日−取り付け年月日…（式１）
なお、取り付け時がインクカートリッジ１０のインクカートリッジ情報記憶部１０ａに記憶されている場合には、インクカートリッジ情報記憶部１０ａから取得する。
【００３４】
次に、算出した経過時間と経過時間閾値Ｘとの比較を行い（ステップＳ１４）、前記経過時間がＸよりも小さい場合は（ステップＳ１４にてＹＥＳ）、インク使用量補正係数をａとする（ステップＳ１５）。
【００３５】
前記経過時間がＸ以上の場合は（ステップＳ１４にてＮＯ）、前記経過時間と経過時間閾値Ｙとの比較をおこない（ステップＳ１６）、前記経過時間がＹよりも小さい場合は（ステップＳ１６にてＹＥＳ）、インク使用量補正係数をｂとする（ステップＳ１７）。
【００３６】
前記経過時間がＹ以上の場合は（ステップＳ１６にてＮＯ）、前記経過時間と経過時間閾値Ｚとの比較をおこない（ステップＳ１８）、前記経過時間がＺよりも小さい場合は（ステップＳ１８にてＹＥＳ）、インク使用量補正係数をｃとする（ステップＳ１９）。
【００３７】
前記経過時間がＺ以上の場合は（ステップＳ１８にてＮＯ）、インク使用量補正係数をｄとする（ステップＳ２０）。
【００３８】
そして、前記空吐出滴数もしくは前記吸引量とインク使用量補正係数との積を求め、機能維持動作において、吐出する実行空吐出滴数もしくは吸引する実行吸引量、すなわち、インク使用量を求める（ステップＳ２１）。
【００３９】
つまり、インク吐出口を備えた記録ヘッドの吐出機能を回復するための機能維持動作として、空吐出を実行するときに使用されるインク量（実行空吐出滴数）は、（式２）により算出され、また、吸引動作を実行するときに吸引されるインク量（実行吸引量）は、（式３）により算出される。
実行空吐出滴数＝空吐出滴数×インク使用量補正係数（ａ、ｂ、ｃ、又は、ｄ）…（式２）
実行吸引量＝吸引量×インク使用量補正係数（ａ、ｂ、ｃ、又は、ｄ）…（式３）
【００４０】
ここで、前記経過時間閾値Ｘ、Ｙ、Ｚの関係はＸ＜Ｙ＜Ｚを満たす必要があるものとする。ただし、本実施例では、前記経過時間閾値の数をＸ、Ｙ、Ｚの３つとしたが、前記経過時間閾値の数は３つに限定されるものではなく、３つ以上でも以下でもかまわない。また、インク使用量補正係数は、任意に定められる数値である。
【００４１】
そして、前記処理手順により算出された実行空吐出滴数又は実行吸引量に基づいた、空吐出又は吸引動作を実行する。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】本発明による画像形成装置の一実施例を説明するための要部概略構成を示すブロック図である。
【図３】インクカートリッジの取り付け時を設定する処理手順を示したフロー図である。
【図４】機能維持動作において使用するインクの量を算出する処理手順を示したフロー図である。
【符号の説明】
【００４３】
１…背面カバー、２…給紙トレイ、３…排紙トレイ、４…プリンタ本体、５…上カバー、６…インクカートリッジ装着部、７…操作パネル、８…右前カバー、１０…インクカートリッジ、１０ａ…インクカートリッジ情報記憶部、１１…インクカートリッジ情報取得部、１２…取り付け時設定部、１３…記憶部、１４…インク使用量変更部、１５…入力部、１６…画像形成部、１７…出力部、２０…画像形成装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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