(57)【要約】【課題】  ノズルプレートにダメージを与えることなく、なおかつ、制御が容易でノズル孔詰まりの問題もなく、ノズルプレートをクリーニングできるようにする。【解決手段】  ノズルクリーニング装置１８は、ノズルプレート１０をクリーニングするための装置であって、ワイプ液１９を内部にためることができ、ノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域にワイプ液１９が当接した状態とすることが可能なワイプ液槽１３と、ワイプ液槽１３からワイプ液１９を排出するためのワイプ液排出手段としてのワイプ液流路１５とを備える。ワイプ液槽１３にためられたワイプ液１９がクリーニング対象領域の全域に当接している状態から開始してワイプ液１９をクリーニング対象領域の第１の側の端から第１の側と反対側である第２の側の端まで順に離隔させることができるように構成されている。【選択図】        図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に前記インクの塗布を行なう液体塗布装置の前記ノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング装置であって、
ワイプ液を内部にためることができ、前記ノズルプレートのクリーニング対象領域の全域に前記ワイプ液が当接した状態とすることが可能なワイプ液槽と、
前記ワイプ液槽から前記ワイプ液を排出するためのワイプ液排出手段とを備え、
前記ワイプ液槽にためられた前記ワイプ液が前記クリーニング対象領域の全域に当接している状態から開始して前記ワイプ液を前記クリーニング対象領域の第１の側の端から前記第１の側と反対側である第２の側の端まで順に離隔させることができるように構成されている、ノズルクリーニング装置。
【請求項２】
ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に記録を行なう液体塗布装置の前記ノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング装置であって、
ワイプ液を内部にためることができ、前記ノズルプレートのクリーニング対象領域の全域に前記ワイプ液が当接した状態とすることが可能なワイプ液槽と、
前記ワイプ液槽から前記ワイプ液を排出するためのワイプ液排出手段とを備え、
前記ワイプ液槽は底面を有し、
前記底面は、第１の側に比べて前記第１の側と反対側である第２の側の方が低くなっている傾斜部を含む、ノズルクリーニング装置。
【請求項３】
前記ワイプ液槽は、上から見たときの前記ワイプ液の液面の大きさが、前記ノズルプレートの全面を内部に収容できる程度の大きさになるように前記ワイプ液を保持することができるように構成されている、請求項１または２に記載のノズルクリーニング装置。
【請求項４】
前記ノズルプレートの前記クリーニング対象領域の全域に前記ワイプ液が当接した状態において、前記クリーニング対象領域よりも前記第１の側で前記ワイプ液が上面を露出している領域の面積は前記クリーニング対象領域よりも前記第２の側で前記ワイプ液が上面を露出している領域の面積より大きくなっている、請求項１から３のいずれかに記載のノズルクリーニング装置。
【請求項５】
前記ワイプ液排出手段は、前記ワイプ液槽の内面のうち前記第２の側寄りに設けられたワイプ液排出口を含む、請求項１から４のいずれかに記載のノズルクリーニング装置。
【請求項６】
前記ワイプ液槽に前記ワイプ液を供給するためのワイプ液供給口を、前記ワイプ液槽の内面のうち前記第２の側寄りに有する、請求項１から５のいずれかに記載のノズルクリーニング装置。
【請求項７】
ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に記録を行なう液体塗布装置の前記ノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング方法であって、
ワイプ液が前記ノズルプレートのクリーニング対象領域の全域に当接している状態にする全域当接工程と、
前記全域当接工程の後に、前記ワイプ液を前記クリーニング対象領域の第１の側の端から前記第１の側と反対側である第２の側の端まで順に離隔させる離隔工程とを含む、ノズルクリーニング方法。
【請求項８】
前記ワイプ液は、前記ノズル孔から吐出されるインクであり、前記全域当接工程は、前記ノズル孔からインクを吐出することによって行なわれる、請求項７に記載のノズルクリーニング方法。
【請求項９】
前記ワイプ液は、前記インクの主溶媒の液である、請求項７に記載のノズルクリーニング方法。
【請求項１０】
前記全域当接工程は、前記ワイプ液を溜めておくためのワイプ液槽に対して前記ノズルプレートを下方に向けた状態で相対的に接近させて行なわれる、請求項７から９のいずれかに記載のノズルクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に記録を行なうタイプの液体塗布装置のノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング装置およびノズルクリーニング方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
今日、インパクト印字装置に代わり、カラー化、多階調化に適したインクジェット方式などのノンインパクト印字装置が急速に普及している。インクジェット方式の中でも、印字時のみに必要なインクを吐出させるドロップ・オン・デマンド型が、印字効率の良さや、低コスト化、低ランニングコスト化に有利であるなどの点から注目されている。ドロップ・オン・デマンド型としては、サーマルジェット方式や、圧電素子を用いたカイザー方式が主流となっている。
【０００３】
このようなインクジェット方式のインクジェットヘッドを含む液体塗布装置は、インクを吐出するためのノズルプレートを備えており、ノズルプレートには複数のノズル孔が形成されている。これらの液体塗布装置は、ノズル孔の周辺やノズル孔の内部にインク凝固物や塵埃などが付着するとインクの吐出方向が曲がったり吐出不能になったりすることがある。そこで、このような吐出不良の状態から回復するために以下の回復処理が実施されている。
【０００４】
第１の方法として、ノズルプレートに対してゴムなどの弾性部材で形成したブレードを当てて摺動させてワイプする方法がある。この技術はたとえば特開平５−２２９１３２号公報（特許文献１）に記載されている。
【０００５】
第２の方法として、多孔質の材料からなる吸収体をノズルプレートに当接させる方法がある。この技術はたとえば特公平３−４３０６６号公報（特許文献２）に記載されている。
【０００６】
第３の方法として、ワイピングシートをノズルプレートに当接させて摺動させる方法がある。この技術はたとえば特開平１１−２２１９２７号公報（特許文献３）に記載されている。
【０００７】
しかしながら、従来の吐出不良に対する回復処理のうち、第１の方法のようにノズルプレートをブレードでワイプする機構では、ブレード部材の硬度、耐インク性能を厳密に管理し、なおかつ、ブレードをノズルプレートに接触させる際の圧力を厳密に制御する必要がある。ブレードのような別部材がノズルプレートに接触する限りは、ノズルプレートへのダメージを避けることができず、吐出方向の曲がりや不吐出を生じるという問題があった。特に、ノズルプレートの吐出側表面には、通常、インクの吐出性能を向上するために撥インク性の表面処理層が形成されているが、この表面処理層がブレードの擦過によってダメージを受けやすく、最悪の場合は不吐出の発生原因になっていた。
【０００８】
また、第２の方法のように吸収体をノズルプレートに当接させる機構では、ノズルプレートに拭き残したインク溜を防ぐことはできるが、乾燥の速いインクを使用する場合には、吸収体のノズルプレートに当接する部分が固まってしまい、ノズルプレートにダメージを与えることがあった。
【０００９】
さらに、第３の方法のようにワイピングシートをノズルプレートに接触させて移動させる機構でも、ワイピングシートがノズルプレートに当接するので、ノズルプレートあるいは少なくともノズルプレートの表面処理層にダメージを与えることを避けられないという問題があった。
【００１０】
第１〜第３の方法のようにノズルプレートに何らかの固体物を接触させて回復処理を行なう方法では、結局のところ、ノズルプレートに何らかのダメージを与える危険を免れない。そこで、この問題を解決する方法として、ノズル孔からインクを滴として飛び出さないように濡れ広げ、そのインクを再びノズルから吸い込むことによってノズルプレートをクリーニングする回復処理方法が提案されている。この技術はたとえば、例えば、特開平３−２９３１４０号公報（特許番号第２７８３６４４号）（特許文献４）に記載されている。この方法では、ノズルプレートには固体物は一切接触しない。すなわち、固体物非接触の方法である。
【特許文献１】特開平５−２２９１３２号公報
【特許文献２】特公平３−４３０６６号公報
【特許文献３】特開平１１−２２１９２７号公報
【特許文献４】特開平３−２９３１４０号公報（特許番号第２７８３６４４号）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述の特許文献４に記載の方法、すなわち、ノズルプレートに濡れ広がったインクを再びノズル孔から吸い込む方法では、ノズル孔のごく近傍の領域のみをクリーニングすることはできるが、ノズル孔から遠いところまでインクが濡れ広がってしまった場合には、ノズル孔から吸い込む際に全部は吸い込みきれず、ノズルプレートの表面にインクが残ってしまう。残ったインクはその場で乾燥ないし凝固してしまう。したがって、この方法を実施する際には、ノズル孔の周辺でインクが濡れ広がる範囲を適正に制御する必要があり、その制御が難しいという問題があった。
【００１２】
特にノズル孔の周辺に塵埃などが付着していた場合やノズルプレートの表面に残ったインクが乾燥ないし凝固により既に固化している場合、塵埃やインク固化物を液体状のインクと一緒にノズル孔に吸い込むことになってしまい、ノズル孔に詰まりが生じるという問題があった。
【００１３】
そこで、本発明は、ノズルプレートにダメージを与えることなく、なおかつ、制御が容易でノズル孔詰まりの問題もなく、ノズルプレートをクリーニングできるノズルクリーニング装置およびノズルクリーニング方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するため、本発明に基づくノズルクリーニング装置は、ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に上記インクの塗布を行なう液体塗布装置の上記ノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング装置であって、ワイプ液を内部にためることができ、上記ノズルプレートのクリーニング対象領域の全域に上記ワイプ液が当接した状態とすることが可能なワイプ液槽と、上記ワイプ液槽から上記ワイプ液を排出するためのワイプ液排出手段とを備え、上記ワイプ液槽にためられた上記ワイプ液が上記クリーニング対象領域の全域に当接している状態から開始して上記ワイプ液を上記クリーニング対象領域の第１の側の端から上記第１の側と反対側である第２の側の端まで順に離隔させることができるように構成されている。この構成を採用することにより、ワイプ液を第１の側から第２の側まで順に離隔することによって液面の端をなす線がクリーニング対象領域をスキャンすることになるので、クリーニング対象領域に付着していた異物をワイプ液の中に取り込んで除去することができる。
【００１５】
上記発明において好ましくは、ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に記録を行なう液体塗布装置の上記ノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング装置であって、ワイプ液を内部にためることができ、上記ノズルプレートのクリーニング対象領域の全域に上記ワイプ液が当接した状態とすることが可能なワイプ液槽と、上記ワイプ液槽から上記ワイプ液を排出するためのワイプ液排出手段とを備え、上記ワイプ液槽は底面を有し、上記底面は、第１の側に比べて上記第１の側と反対側である第２の側の方が低くなっている傾斜部を含む、ノズルクリーニング装置。この構成を採用することにより、傾斜部の高低差によりワイプ液排出時にいずれの側から先にノズルプレートから離れるかを決めることができ、液面の端をなす線がクリーニング対象領域をスキャンする向きを一定にすることができる。
【００１６】
上記発明において好ましくは、上記ワイプ液槽は、上から見たときの上記ワイプ液の液面の大きさが、上記ノズルプレートの全面を内部に収容できる程度の大きさになるように上記ワイプ液を保持することができるように構成されている。この構成を採用することにより、ノズルプレートの全面がワイプ液に当接した状態とすることができ、この状態からワイプ液の離隔を開始することができるので、クリーニング対象領域の全域から一括して異物を除去することができる。
【００１７】
上記発明において好ましくは、上記ノズルプレートの上記クリーニング対象領域の全域に上記ワイプ液が当接した状態において、上記クリーニング対象領域よりも上記第１の側で上記ワイプ液が上面を露出している領域の面積は上記クリーニング対象領域よりも上記第２の側で上記ワイプ液が上面を露出している領域の面積より大きくなっている。この構成を採用することにより、ワイプ液が上面を露出している領域の面積の差により表面張力の関係で、ワイプ液排出時にいずれの側から先にノズルプレートから離れるかを決めることができ、液面の端をなす線がクリーニング対象領域をスキャンする向きを一定にすることができる。
【００１８】
上記発明において好ましくは、上記ワイプ液排出手段は、上記ワイプ液槽の内面のうち上記第２の側寄りに設けられたワイプ液排出口を含む。この構成を採用することにより、液面の端をなす線がクリーニング対象領域をスキャンする向きを一定にすることができる。また、ワイプ液槽の中にインクが排出されずに残ることを防止することができる。
【００１９】
上記発明において好ましくは、上記ワイプ液槽に上記ワイプ液を供給するためのワイプ液供給口を、上記ワイプ液槽の内面のうち上記第２の側寄りに有する。この構成を採用することにより、ワイプ液槽へのワイプ液の供給を円滑に行なうことができる。
【００２０】
上記目的を達成するため、本発明に基づくノズルクリーニング方法は、ノズルプレートに開口するノズル孔からインクを吐出することで記録媒体に記録を行なう液体塗布装置の上記ノズルプレートをクリーニングするためのノズルクリーニング方法であって、ワイプ液が上記ノズルプレートのクリーニング対象領域の全域に当接している状態にする全域当接工程と、上記全域当接工程の後に、上記ワイプ液を上記クリーニング対象領域の第１の側の端から上記第１の側と反対側である第２の側の端まで順に離隔させる離隔工程とを含む。この方法を採用することにより、ノズルプレートのクリーニング対象領域は全域がワイプ液面の端をなす線によってスキャンされつつワイプ液から離れることとなるので、クリーニング対象領域に付着していた異物はワイプ液に取り込まれて除去され、クリーニング対象領域の全面を清浄な状態にすることができる。
【００２１】
上記発明において好ましくは、上記ワイプ液は、上記ノズル孔から吐出されるインクであり、上記全域当接工程は、上記ノズル孔からインクを吐出することによって行なわれる。この方法を採用することにより、ワイプ液を供給するための機構を別途設ける必要がなくなるので、このノズルクリーニング方法は小型で簡略な装置によっても実施できるようになる。
【００２２】
上記発明において好ましくは、上記ワイプ液は、上記インクの主溶媒の液である。この方法を採用することにより、クリーニング作業後の吐出安定性や、ノズルプレートの表面処理層の撥水性などの相性などの心配が不要となる。
【００２３】
上記発明において好ましくは、上記全域当接工程は、上記ワイプ液を溜めておくためのワイプ液槽に対して上記ノズルプレートを下方に向けた状態で相対的に接近させて行なわれる。この方法を採用することにより、高度な制御を要することなく、円滑かつ迅速にノズルプレートのクリーニング対象領域の全域をワイプ液に浸すことができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、高度な制御も必要とせずに、簡単な機構でありながら、ワイプ液を第１の側から第２の側まで順に離隔することによって液面の端をなす線がクリーニング対象領域をスキャンすることになるので、ノズルプレートのクリーニング対象領域に付着していた異物をワイプ液の中に取り込んで除去することができる。しかも、ノズルプレートに対しては液体であるワイプ液が接するのみで固体が接しないので、ノズルプレートにダメージを与えることも回避できる。クリーニングに使用したワイプ液は、ノズル孔から回収する必要はなく、別途設けられたワイプ液排出手段によって排出することができるので、ノズル孔に詰まりを生じる事態も防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
（実施の形態１）
（構成）
図１、図２を参照して、本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置１８について説明する。このノズルクリーニング装置１８は、図１に示すように、ワイプ液槽１３と、ワイプ液槽１３からワイプ液を排出するためのワイプ液排出手段としてのワイプ液流路１５と、廃液受け部１４とを備える。ワイプ液流路１５はワイプ液槽１３にワイプ液を供給するための手段でもある。このノズルクリーニング装置１８がクリーニング対象とする液体塗布装置１７を図２に示す。この液体塗布装置１７は、ノズルプレート１０と、ヘッドチップ１１と、カバープレート１２とを備える。ノズルプレート１０の表面には撥インク性を有する表面処理層が形成されている。また、ノズルプレート１０にはノズル孔２３が複数設けられている。ヘッドチップ１１内部には複数のノズル孔２３にそれぞれ連通するように複数の圧力室がある。この圧力室のいずれかを駆動することによって対応するノズル孔２３からインクが吐出され、このインクによって記録媒体（図示せず）に対する塗布が行なわれる。
【００２６】
図１に示したノズルクリーニング装置１８は、図２に示した液体塗布装置１７のノズルプレート１０をクリーニングするためのノズルクリーニング装置である。ワイプ液槽１３は、ワイプ液を内部にためることができ、ノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域にワイプ液が当接した状態とすることが可能なように構成されている。図１、図２に示した例では、ノズルプレート１０のクリーニング対象領域とはノズルプレート１０の主面の全面である。したがって、ワイプ液槽１３の上側の開口部はノズルプレート１０をそのまま挿入することができる程度に十分な大きさに構成されている。ワイプ液槽１３は、上から見たときのワイプ液の液面の大きさが、ノズルプレート１０の全面を内部に収容できる程度の大きさになるようにワイプ液を保持することができるように構成されている。ワイプ液槽１３は、特に、ノズルプレート１０の長手方向に関しては、一定の余裕をもって長く開口している。
【００２７】
ワイプ液槽１３の側壁の上部には、液面調整溝１６ａ，１６ｂが設けられている。これは、余分なワイプ液をあふれさせてワイプ液槽１３の外側の廃液受け部１４に逃がし、ワイプ液槽１３内の液面の高さを一定に保つためのものである。
【００２８】
さらに、ノズルクリーニング装置１８は、ワイプ液槽１３にためられたワイプ液がノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域に当接している状態から開始してワイプ液をクリーニング対象領域の第１の側（図１における左側）の端から第１の側と反対側である第２の側（図１における右側）の端まで順に離隔させることができるように構成されている。すなわち、ワイプ液槽１３は底面を有し、この底面は、第１の側に比べて前記第１の側と反対側である第２の側の方が低くなっている傾斜部２２を含む。傾斜部２２があることによってワイプ液槽１３内にあるワイプ液は、ワイプ液流路１５に向かって流れるように仕向けられている。ワイプ液流路１５は底面のうち最も低い部分に開口するように配置されている。ワイプ液槽１３の容量は大きい方が好ましい。ワイプ液槽１３の底面から液面調整溝１６ｂの底部までの高さはたとえば６ｍｍとなっている。
【００２９】
（ノズルクリーニング方法）
図３〜図９を参照して、本実施の形態におけるノズルクリーニング装置１８を用いたノズルクリーニング方法について説明する。まず、図３に示すように、ノズルプレート１０が下方を向いている液体塗布装置１７に対して矢印８１の向きにノズルクリーニング装置１８を相対的に接近させる。この接近は相対的なものであるので、たとえばノズルクリーニング装置１８を上昇させる代わりに液体塗布装置１７を下降させてもよい。このときの液体塗布装置１７およびノズルクリーニング装置１８の断面図を図４に示す。相対的に接近させた結果、図５に示すように、液体塗布装置１７とノズルクリーニング装置１８とは互いに当接する。
【００３０】
この状態で、全域当接工程として、図５に示すように、ワイプ液流路１５を通じてワイプ液槽１３内にワイプ液１９を供給する。すなわち、ワイプ液１９は、ワイプ液流路１５内を矢印８３の向きに流れる。ここで使用されるワイプ液１９は、固化したインクを溶かすことができる液体であればよく、インクの主溶媒の液であることが好ましい。ワイプ液１９はインクの主溶媒に代えてインクそのものであってもよい。そうすれば、クリーニング作業後の吐出安定性や、ノズルプレート１０の表面処理層の撥水性などの相性などの心配が不要となり好ましい。しかし、インクそのものをワイプ液１９として用いた場合、複数の色のインクを用いる場合の混色の問題やワイプ液１９として消費するインクのコストの問題にも留意すべきである。
【００３１】
図５に示すように、ワイプ液１９は傾斜部２２を下から徐々にせり上がるようにしてワイプ液槽１３内を満たしていく。やがて図６に示すようにワイプ液１９はノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域に接する。ここまでが全域当接工程である。
【００３２】
さらに余分なワイプ液１９がワイプ液流路１５から供給された場合は、ワイプ液１９は矢印８８に示すように液面調整溝１６ａ，１６ｂを越えてあふれ、廃液受け部１４によって受けられる。したがって、液面の高さは、液面調整溝１６ａ，１６ｂの底部の高さによって決まる。液面調整溝１６ａ，１６ｂの底部の高さは、ワイプ液１９がノズルプレート１０に接することができる程度の高さとなっている。この図６に示す状態では、ノズルプレート１０の表面に付着していたインク固化物や塵埃はワイプ液１９に濡らされることによってノズルプレート１０の表面から除去され、ワイプ液１９内に分散する。
【００３３】
このノズルクリーニング装置１８では、好ましいこととして、図６に示す状態、すなわちノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域にワイプ液１９が当接した状態において、クリーニング対象領域よりも第１の側すなわち図６における左側でワイプ液１９が上面を露出している領域の面積Ａは、クリーニング対象領域よりも第２の側すなわち図６における右側でワイプ液１９が上面を露出している領域の面積Ｂより大きくなっている。このことがもたらす効果については後述する。
【００３４】
次に、離隔工程として、図７に示すように、ワイプ液槽１３内のワイプ液１９をワイプ液流路１５を通じて排出する。すなわち、ワイプ液流路１５では矢印８５の向きにワイプ液１９が流れる。このワイプ液１９の排出は、自然落下に任せるのではなくワイプ液流路１５の先に配置したワイプ液吸引手段（図示せず）によって吸引することで行なってもよい。この吸引の加速度はたとえば５ｍ／s2であってもよい。この吸引の加速度は重力加速度９．８ｍ／s2以下であることが好ましい。
【００３５】
ワイプ液１９がワイプ液流路１５を通じて排出されるが、ワイプ液１９はノズルプレート１０に対して表面張力を有するので、ワイプ液１９はノズルプレート１０から一斉に離れて下降していくのではなく、一方の側から他方の側に向かって離れていく。このノズルクリーニング装置１８では、底面に第１の側に比べて前記第１の側と反対側である第２の側の方が低くなっている傾斜部２２を有するので、図８に示すように、第１の側である図中左側から第２の側である図中右側に向かってワイプ液１９の分離が進行する。すなわち、ワイプ液１９の液面は側方を向いており、ワイプ液１９の液面とノズルプレート１０の表面とが交わる線２４は、図中左側から図中右側に向かって進行する。図８は断面図であるので図８において線２４は点のように見えているが、線２４は、図８における紙面手前奥方向に延びる線である。特に好ましいことにこのノズルクリーニング装置１８では図７における左側の面積Ａの方が右側の面積Ｂよりも大きくなっているので、ワイプ液１９の分離は図中左側から図中右側に向かって進行すること、すなわち、線２４が図中左側から図中右側に向かって進行することがより確実になる。
【００３６】
ワイプ液１９の排出が進行すると、やがて、図９に示すような状態になる。図９では、ワイプ液１９の液面とノズルプレート１０の表面とが交わる線２４は、ノズルプレート１０の表面図中左側から図中右側までのスキャンをほぼ終えつつあるところを示している。こうして、最終的にはすべてのワイプ液１９がワイプ液槽１３内から排出される。
【００３７】
（作用・効果）
本実施の形態におけるノズルクリーニング装置１８では、ワイプ液１９がノズルプレート１０の表面から分離する際に、単に分離するのではなく、ワイプ液１９の液面とノズルプレート１０の表面とが交わる線２４がノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域を確実に一方の端から他方の端までスキャンするようにして分離することとなるので、ワイプ液１９内に分散していたインク固化物や塵埃といった異物はワイプ液１９の中に取り込まれて除去される。こうしてノズルプレート１０のクリーニング対象領域は清浄な状態となる。このスキャン開始時の液面高さの設定は液面調整溝１６ａ，１６ｂによって自ずと定まる。また、スキャンの向きは底面に設けられた傾斜部２２の向き、ワイプ液排出手段としてのワイプ液流路１５の位置、および、面積Ａ，Ｂの大小関係によって自ずと定まる。したがって、従来の特許文献４に記載の方法のような高度な制御は必要ない。
【００３８】
本実施の形態では、ノズルプレート１０の表面に対してはワイプ液１９が接するのみであって固体が接触するわけでもないのでノズルプレート１０の表面処理層にダメージを与えることもない。異物を取り込んだワイプ液１９は、ノズル孔２３に吸い込まれるのではなくワイプ液流路１５を通じて排出されるので、ノズル孔２３に詰まりが生じるという問題も解消される。
【００３９】
上述の例では、ワイプ液１９の供給および排出はいずれもワイプ液流路１５を用いて行なったが、図１０に示すノズルクリーニング装置１８ｈのように、ワイプ液供給路２０とワイプ液吸引路２１とは別々に設けてもよい。この場合、ワイプ液吸引路２１がワイプ液排出手段に該当する。このようにすれば、異物を取り込んだワイプ液１９と新鮮なワイプ液１９とが別々の通路を通ることとなるので、新鮮なワイプ液１９を供給する際のワイプ液１９の清浄さをより確実に保つことができる。さらに、図１１に示すノズルクリーニング装置１８ｉのように、ワイプ液供給路２０およびワイプ液吸引路２１のうちいずれか一方は側面に開口していてもよい。
【００４０】
なお、本実施の形態では、ワイプ液排出手段としてのワイプ液流路１５は、ワイプ液槽１３の内面のうち第２の側（図１における右側）寄りに設けられたワイプ液排出口を含む。このようにワイプ液排出口は第２の側すなわち離隔工程において線２４が最後に到達する側に寄せて設けられていることが好ましい。このようになっていれば、ワイプ液の排出を円滑に行なえ、線２４のスキャンをより安定して行なわせることができるからである。
【００４１】
なお、ワイプ液槽１３にワイプ液１９を供給するためのワイプ液供給口は、ワイプ液排出口と兼用であるか否かを問わず、ワイプ液槽１３の内面のうち第２の側寄りに設けられていることが好ましい。このようになっていれば、全域当接工程においてワイプ液槽１３へのワイプ液の供給を円滑に行なうことができるからである。
【００４２】
（実施の形態２）
（構成）
図１２〜図１７を参照して、本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置１８ｊについて説明する。このノズルクリーニング装置１８ｊは、図１２に示すように、ワイプ液槽１３の底面にワイプ液吸引路２１を備えている。他の構成は、実施の形態１で説明したものと同様である。このノズルクリーニング装置１８ｊは、液体塗布装置から吐出されるインクをワイプ液として使用することを予定したものである。
【００４３】
（ノズルクリーニング方法）
図１２〜図１７を参照して、本実施の形態におけるノズルクリーニング装置１８ｊを用いたノズルクリーニング方法について説明する。まず、図１２に示すように、ノズルプレート１０が下方を向いている液体塗布装置１７に対して矢印８２の向きにノズルクリーニング装置１８ｊを相対的に接近させる。相対的に接近させた結果、図１３に示すように、液体塗布装置１７とノズルクリーニング装置１８ｊとは互いに当接する。
【００４４】
この状態で、全域当接工程として、図１３の矢印８７に示すように、ノズルプレート１０のノズル孔２３（図２参照）を通じてワイプ液槽１３内へのワイプ液１９ｊの供給を開始する。ワイプ液１９ｊはもともとヘッドチップ１１内の圧力室の内部にあったインクである。やがてワイプ液槽１３内でのワイプ液１９ｊの液面が上昇し、図１４に示すようにワイプ液１９ｊはノズルプレート１０のクリーニング対象領域の全域に接する。さらに余分なワイプ液１９ｊがノズル孔２３から供給された場合は、ワイプ液１９ｊは矢印８８に示すように液面調整溝１６ａ，１６ｂを越えてあふれ、廃液受け部１４によって受けられる。ワイプ液１９ｊはインクそのものであり、インクには溶媒が含まれているので、ワイプ液１９ｊで濡らされることによってインク固化物は溶解することとなる。したがって、この図１４に示す状態では、ノズルプレート１０の表面に付着していたインク固化物や塵埃はワイプ液１９ｊに濡らされることによってノズルプレート１０の表面から除去され、ワイプ液１９ｊ内に分散する。
【００４５】
次に、離隔工程として、図１５に示すように、ワイプ液槽１３内のワイプ液１９ｊをワイプ液流路１５を通じて排出する。以下、図１６、図１７に示すようにワイプ液１９ｊの排出を行ない、ワイプ液１９ｊの液面とノズルプレート１０の表面とが交わる線２４がノズルプレート１０の表面図中左側から図中右側までをスキャンするという点は実施の形態１で説明したものと同様である。
【００４６】
その他、各部の好ましい条件は実施の形態１で説明したものと同様である。
【００４７】
（作用・効果）
本実施の形態では、実施の形態１で説明した効果を得ることができるうえに、さらに以下のような効果を得ることもできる。
【００４８】
本実施の形態では、インクそのものをワイプ液１９ｊとして使用し、ノズル孔２３からインクを供給しているので、ワイプ液１９ｊがノズル孔２３に侵入することをより確実に防止することができる。また、ワイプ液１９ｊとしてのインクの供給は、液体塗布装置１７が本来有するインク吐出機能を利用することによって容易に行なえるので、別途ワイプ液供給のための機構を設ける必要もなく、構造を簡単にすることができる。インクとは別に何らかのワイプ液を供給しようとする場合、供給前にワイプ液をろ過する機構が必要になるが、液体塗布装置１７に供給されるインクはそもそもヘッドチップ１１内に送り込まれる前にろ過されているので、新たなろ過機構を別途設置する必要もなくなり、ノズルクリーニング装置１８ｊ全体を小型化、簡略化することができる。
【００４９】
なお、上記各実施の形態では、廃液受け部１４は単なる受け皿のような形状として描いているが、廃液受け部１４に受けられたワイプ液は、公知技術に基づいて適宜設けられ得る排出手段によって廃液受け部１４から排出してよい。
【００５０】
上記各実施の形態では、傾斜部２２は平面としたが、平面には限らず曲面であってもよい。上記各実施の形態では、ワイプ液槽１３の底面は傾斜部２２と水平な面との組合せとしたが、全面が傾斜部となっていてもよい。全面が傾斜部となっている場合は、ワイプ液排出手段は傾斜部の最も低い位置からワイプ液を排出することが好ましい。
【００５１】
なお、今回開示した上記実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の斜視図である。
【図２】液体塗布装置の斜視図である。
【図３】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第１の説明図である。
【図４】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第２の説明図である。
【図５】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第３の説明図である。
【図６】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第４の説明図である。
【図７】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第５の説明図である。
【図８】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第６の説明図である。
【図９】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の動作の第７の説明図である。
【図１０】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の第１の変形例の断面図である。
【図１１】本発明に基づく実施の形態１におけるノズルクリーニング装置の第２の変形例の断面図である。
【図１２】本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置の動作の第１の説明図である。
【図１３】本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置の動作の第２の説明図である。
【図１４】本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置の動作の第３の説明図である。
【図１５】本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置の動作の第４の説明図である。
【図１６】本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置の動作の第５の説明図である。
【図１７】本発明に基づく実施の形態２におけるノズルクリーニング装置の動作の第６の説明図である。
【符号の説明】
【００５３】
１０  ノズルプレート、１１  ヘッドチップ、１２  カバープレート、１３  ワイプ液槽、１４  廃液受け部、１５  ワイプ液流路、１６ａ，１６ｂ  液面調整溝、１７  液体塗布装置、１８  ノズルクリーニング装置、１９  ワイプ液、２０  ワイプ液供給路、２１  ワイプ液吸引路、２２  傾斜部、２３  ノズル孔、２４  線、８１，８２，８３，８４，８５，８６，８７，８８  矢印。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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