(57)【要約】【課題】  搬送される記録媒体を円滑に湾曲させるとともに容易にたるませる。【解決手段】  シュート２２は、凹状に湾曲した案内面６０を備えている。レジストローラ１７Ａ，１７Ｂから送り出された用紙３は、その先端が案内面６０に摺接しつつ下流側へ進むに連れて次第に湾曲した姿勢となり、その用紙３が有する腰のために案内面６０との間に隙間が空く。これにより、用紙３を円滑に湾曲させることができる。また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の搬送速度Ｖｒが搬送ベルト２９による搬送速度Ｖｂよりも大きい場合には、案内面６０との隙間に用紙３のたるみが逃がされるため、用紙３を容易にたるませることができる。従って、用紙３の搬送手段や用紙３自体に大きな負荷を掛けることなく用紙３を安定的に搬送することができる。【選択図】  図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に記録媒体を載せて搬送する搬送ベルトと、
前記搬送ベルト側へ前記記録媒体を送り出す搬送ローラと、
前記搬送ベルトと前記搬送ローラとの間に配置され、前記搬送ローラから送り出された前記記録媒体を前記搬送ベルト上に案内するシュートとを備えた記録媒体搬送装置であって、
前記シュートは、前記記録媒体の先端が摺接する案内部を備え、前記案内部は、前記記録媒体の搬送方向下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲していることを特徴とする記録媒体搬送装置。
【請求項２】
前記シュートから送り出された前記記録媒体が前記搬送ベルトの表面に対し、斜め上方から当接するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の記録媒体搬送装置。
【請求項３】
前記搬送ローラによる前記記録媒体の搬送速度Ｖｒが、前記搬送ベルトによる前記記録媒体の搬送速度Ｖｂに対して、Ｖｒ＞Ｖｂとなるように設定されていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の記録媒体搬送装置。
【請求項４】
前記搬送ローラは、前記記録媒体の先端補正を行う機能を備えたレジストローラであることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項５】
前記案内部に対する前記記録媒体の先端の当接角度が、常に４５°以下となるように設定されていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項６】
前記シュートとの間で前記記録媒体の搬送路を構成する内側シュートを備え、前記内側シュートには、前記記録媒体が摺接可能で、かつ前記案内部に対向するように凸状に湾曲した凸状案内部が形成されていることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項７】
前記シュートは、前記記録媒体の搬送路を開放するように移動可能とされていることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項８】
前記搬送ローラにおける前記記録媒体の送り出し方向は、前記搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送面に直交する方向よりも当該搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送方向に向けて傾斜していることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項９】
前記搬送ベルトは、複数のベルト支持ローラによって張架されており、前記シュートは、前記記録媒体の先端を前記搬送ベルトの表面における、最も前記シュート寄りに配置された前記ベルト支持ローラの支持位置よりも下流側に当接させるように構成されていることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項１０】
前記シュートには、前記案内部から上流側へ延長して前記記録媒体が摺接可能な延長案内部が前記搬送ローラの近傍まで形成されていることを特徴とする請求項１から請求項９のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項１１】
前記シュートは、前記案内部に沿った板状をなし、その下流側端部に前記案内部とは反対面側に延出した補強縁部が形成されていることを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれかに記載の記録媒体搬送装置。
【請求項１２】
請求項１から請求項１１のいずれかに記載の記録媒体搬送装置と、
前記搬送ベルトに対向して配置され静電潜像を担持する感光体ドラムと、
前記感光体ドラムに対向して配置され当該感光体ドラム上に形成された静電潜像に現像剤を付着させることで可視化像を形成する現像器と、
前記搬送ベルト上に搬送される前記記録媒体に対し前記可視化像を転写する転写手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
前記搬送ベルトの内側には、前記最も前記シュート寄りに配置されたベルト支持ローラの下流側に、前記転写手段としての転写ローラが続いて配置されており、前記シュートは、前記記録媒体の先端を前記搬送ベルトにおける当該ベルト支持ローラの支持位置と前記転写ローラの当接位置との間に当接させるように構成されていることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送面に対向して、前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成されるカートリッジが装置本体に対し着脱可能に設けられ、
前記カートリッジと前記搬送面との間に前記シュートの一部が入り込むように配置されていることを特徴とする請求項１２または請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送面に対向して、前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成されるカートリッジが装置本体に対し着脱可能に設けられ、
前記カートリッジの筐体には前記シュートの少なくとも一部が形成されていることを特徴とする請求項１２または請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成される複数のカートリッジと、前記複数のカートリッジを着脱可能に保持するフレームとを備えた画像形成ユニットが装置本体に対し引き出し可能に設けられ、
前記シュートが前記フレームに一体的に形成されていることを特徴とする請求項１２または請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記搬送ローラ、前記シュート及び前記搬送ベルトを備えて構成される搬送ユニットが装置本体に対して引き出し可能に形成されていることを特徴とする請求項１２から請求項１６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１８】
複数の前記記録媒体を積載し前記搬送ローラへ前記記録媒体を供給する給紙部と、
前記搬送ローラから送り出された前記記録媒体を搬送する前記搬送ベルトと、
前記搬送ベルトから送り出された前記記録媒体が排出される排出トレイとが、
ほぼ上下に重なるように配置されていることを特徴とする請求項１２から請求項１７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１９】
当該画像形成装置は、互いに異なる色の前記現像剤を収容した複数の前記現像器と、前記各現像器に対応した複数の前記感光体ドラムとを備えたダイレクトタンデム型のカラーレーザプリンタであることを特徴とする請求項１２から請求項１８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２０】
表面に記録媒体を載せて搬送する搬送ベルトと、
前記搬送ベルト側へ前記記録媒体を送り出す搬送ローラと、
前記搬送ベルトと前記搬送ローラとの間に配置され、前記搬送ベルトから送り出された前記記録媒体を前記搬送ベルト上に案内するシュートと、
前記搬送ベルトに対向して配置され静電潜像を担持する感光体ドラムと、
前記感光体ドラムに対向して配置され当該感光体ドラム上に形成された静電潜像に現像剤を付着させることで可視化像を形成する現像器とを備え、
前記搬送ベルト上に搬送される記録媒体に対し前記可視化像を転写することで画像を形成する画像形成装置の装置本体に対し着脱可能に設けられ、かつ前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成されたカートリッジであって、
前記シュートは、前記記録媒体の先端が摺接する案内部を備え、前記案内部は、前記記録媒体の搬送方向下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲しており、当該カートリッジの筐体には、前記シュートの少なくとも一部が形成されていることを特徴とするカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体搬送装置、画像形成装置及びカートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真技術を用いた画像形成装置の一方式として、いわゆるダイレクトタンデム方式のものが知られている。このものは、一般的には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色ごとの感光体ドラムと、用紙（記録媒体）を搬送する搬送ベルトと、各感光体ドラムに対して搬送ベルトを挟んで対向配置された転写ローラとを備えている。給紙トレイ等から供給された用紙はレジストローラにより斜行補正された後、タイミングを計って搬送ベルト上に搬送される。そして、用紙が搬送ベルトにより各感光体ドラム及び転写ローラ間に搬送されると、各感光体ドラム上に形成されたトナー像が用紙上に順次転写されるようになっている。
【０００３】
ここで、レジストローラの用紙搬送速度と、搬送ベルトの用紙搬送速度とを比べた場合に、両者が全く同じ速度であれば問題はないが、実際にはレジストローラや搬送ベルト駆動ローラの外径の公差等のために、両搬送速度を全く等しく保つことは不可能である。搬送ベルトの用紙搬送速度がレジストローラの用紙搬送速度よりも大きい場合には、搬送ベルトとレジストローラとの間で用紙を引っ張り合ってしまい、用紙が搬送ベルト上を上流側に滑ったり、あるいは用紙の後端がレジストローラから外れたときに用紙がショックを受けて振動したりすることにより、色ずれを引き起こす原因となる。そこで、例えば特許文献１のものでは、レジストローラの用紙搬送速度を搬送ベルトの用紙搬送速度よりも大きく設定することで上記問題の解消を図っている。
【特許文献１】特開平１０−１９４５３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１のように、レジストローラの用紙搬送速度を搬送ベルトの用紙搬送速度よりも大きく設定した場合には、レジストローラと搬送ベルトとの間で用紙にたるみが生じることになる。ここで、用紙がレジストローラから曲がりのない平面状の姿勢で搬送ベルト側に送り出される場合には、用紙がたるみにくく、特に腰の強い用紙の場合には、用紙がレジストローラからの押圧力により搬送ベルト上を下流側へ滑ってしまう等の不具合が生じることがある。そこで、用紙を容易にたるませるようにするためには、レジストローラと搬送ベルトとの間で用紙を湾曲させ、その湾曲部分の外側に用紙をたるませるような構成が考えられる。
【０００５】
しかしながら、従来では、レジストローラから送り出される用紙のたるみを許容しつつ用紙を湾曲させるための案内部材の構成については、熟慮されていなかったため、用紙の腰の強さによっては用紙が円滑に湾曲されなかったり、あるいは用紙が容易にたるまなかったりして、用紙の搬送不良が生じたり、あるいは用紙がダメージを受けたりするおそれがあった。
【０００６】
本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、搬送される記録媒体を円滑に湾曲させるとともに容易にたるませることが可能な記録媒体搬送装置、画像形成装置及びカートリッジを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明に係る記録媒体搬送装置は、表面に記録媒体を載せて搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルト側へ前記記録媒体を送り出す搬送ローラと、前記搬送ベルトと前記搬送ローラとの間に配置され、前記搬送ローラから送り出された前記記録媒体を前記搬送ベルト上に案内するシュートとを備えた記録媒体搬送装置であって、前記シュートは、前記記録媒体の先端が摺接する案内部を備え、前記案内部は、前記記録媒体の搬送方向下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲しているところに特徴を有する。
【０００８】
請求項２の発明は、請求項１に記載のものにおいて、前記シュートから送り出された前記記録媒体が前記搬送ベルトの表面に対し、斜め上方から当接するように構成されているところに特徴を有する。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載のものにおいて、前記搬送ローラによる前記記録媒体の搬送速度Ｖｒが、前記搬送ベルトによる前記記録媒体の搬送速度Ｖｂに対して、Ｖｒ＞Ｖｂとなるように設定されているところに特徴を有する。
【００１０】
請求項４の発明は、請求項１から請求項３のいずれかに記載のものにおいて、前記搬送ローラは、前記記録媒体の先端補正を行う機能を備えたレジストローラであるところに特徴を有する。
【００１１】
請求項５の発明は、請求項１から請求項４のいずれかに記載のものにおいて、前記案内部に対する前記記録媒体の先端の当接角度が、常に４５°以下となるように設定されているところに特徴を有する。
【００１２】
請求項６の発明は、請求項１から請求項５のいずれかに記載のものにおいて、前記シュートとの間で前記記録媒体の搬送路を構成する内側シュートを備え、前記内側シュートには、前記記録媒体が摺接可能で、かつ前記案内部に対向するように凸状に湾曲した凸状案内部が形成されているところに特徴を有する。
【００１３】
請求項７の発明は、請求項１から請求項６のいずれかに記載のものにおいて、前記シュートは、前記記録媒体の搬送路を開放するように移動可能とされているところに特徴を有する。
【００１４】
請求項８の発明は、請求項１から請求項７のいずれかに記載のものにおいて、前記搬送ローラにおける前記記録媒体の送り出し方向は、前記搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送面に直交する方向よりも当該搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送方向に向けて傾斜しているところに特徴を有する。
【００１５】
請求項９の発明は、請求項１から請求項８のいずれかに記載のものにおいて、前記搬送ベルトは、複数のベルト支持ローラによって張架されており、前記シュートは、前記記録媒体の先端を前記搬送ベルトの表面における、最も前記シュート寄りに配置された前記ベルト支持ローラの支持位置よりも下流側に当接させるように構成されているところに特徴を有する。
【００１６】
請求項１０の発明は、請求項１から請求項９のいずれかに記載のものにおいて、前記シュートには、前記案内部から上流側へ延長して前記記録媒体が摺接可能な延長案内部が前記搬送ローラの近傍まで形成されているところに特徴を有する。
【００１７】
請求項１１の発明は、請求項１から請求項１０のいずれかに記載のものにおいて、前記シュートは、前記案内部に沿った板状をなし、その下流側端部に前記案内部とは反対面側に延出した補強縁部が形成されているところに特徴を有する。
【００１８】
請求項１２の発明に係る画像形成装置は、請求項１から請求項１１のいずれかに記載の記録媒体搬送装置と、前記搬送ベルトに対向して配置され静電潜像を担持する感光体ドラムと、前記感光体ドラムに対向して配置され当該感光体ドラム上に形成された静電潜像に現像剤を付着させることで可視化像を形成する現像器と、前記搬送ベルト上に搬送される前記記録媒体に対し前記可視化像を転写する転写手段とを備えたところに特徴を有する。
【００１９】
請求項１３の発明は、請求項１２に記載のものにおいて、前記搬送ベルトの内側には、前記最も前記シュート寄りに配置されたベルト支持ローラの下流側に、前記転写手段としての転写ローラが続いて配置されており、前記シュートは、前記記録媒体の先端を前記搬送ベルトにおける当該ベルト支持ローラの支持位置と前記転写ローラの当接位置との間に当接させるように構成されているところに特徴を有する。
【００２０】
請求項１４の発明は、請求項１２または請求項１３に記載のものにおいて、前記搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送面に対向して、前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成されるカートリッジが装置本体に対し着脱可能に設けられ、前記カートリッジと前記搬送面との間に前記シュートの一部が入り込むように配置されているところに特徴を有する。
【００２１】
請求項１５の発明は、請求項１２または請求項１３に記載のものにおいて、前記搬送ベルトにおける前記記録媒体の搬送面に対向して、前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成されるカートリッジが装置本体に対し着脱可能に設けられ、前記カートリッジの筐体には前記シュートの少なくとも一部が形成されているところに特徴を有する。
【００２２】
請求項１６の発明は、請求項１２または請求項１３に記載のものにおいて、前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成される複数のカートリッジと、前記複数のカートリッジを着脱可能に保持するフレームとを備えた画像形成ユニットが装置本体に対し引き出し可能に設けられ、前記シュートが前記フレームに一体的に形成されているところに特徴を有する。
【００２３】
請求項１７の発明は、請求項１２から請求項１６のいずれかに記載のものにおいて、前記搬送ローラ、前記シュート及び前記搬送ベルトを備えて構成される搬送ユニットが装置本体に対して引き出し可能に形成されているところに特徴を有する。
【００２４】
請求項１８の発明は、請求項１２から請求項１７のいずれかに記載のものにおいて、複数の前記記録媒体を積載し前記搬送ローラへ前記記録媒体を供給する給紙部と、前記搬送ローラから送り出された前記記録媒体を搬送する前記搬送ベルトと、前記搬送ベルトから送り出された前記記録媒体が排出される排出トレイとが、ほぼ上下に重なるように配置されているところに特徴を有する。
【００２５】
請求項１９の発明は、請求項１２から請求項１８のいずれかに記載のものにおいて、当該画像形成装置は、互いに異なる色の前記現像剤を収容した複数の前記現像器と、前記各現像器に対応した複数の前記感光体ドラムとを備えたダイレクトタンデム型のカラーレーザプリンタであるところに特徴を有する。
【００２６】
請求項２０の発明に係るカートリッジは、表面に記録媒体を載せて搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルト側へ前記記録媒体を送り出す搬送ローラと、前記搬送ベルトと前記搬送ローラとの間に配置され、前記搬送ベルトから送り出された前記記録媒体を前記搬送ベルト上に案内するシュートと、前記搬送ベルトに対向して配置され静電潜像を担持する感光体ドラムと、前記感光体ドラムに対向して配置され当該感光体ドラム上に形成された静電潜像に現像剤を付着させることで可視化像を形成する現像器とを備え、前記搬送ベルト上に搬送される記録媒体に対し前記可視化像を転写することで画像を形成する画像形成装置の装置本体に対し着脱可能に設けられ、かつ前記感光体ドラム及び前記現像器の少なくとも一方を備えて構成されたカートリッジであって、前記シュートは、前記記録媒体の先端が摺接する案内部を備え、前記案内部は、前記記録媒体の搬送方向下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲しており、当該カートリッジの筐体には、前記シュートの少なくとも一部が形成されていることを特徴とするカートリッジ。
【発明の効果】
【００２７】
＜請求項１の発明＞
シュートは、記録媒体の先端が摺接する案内部を備え、この案内部が記録媒体の搬送方向下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲した形状となっている。この構成により、搬送ローラから送り出された記録媒体は、その先端がシュートの案内部に摺接しつつ下流側へ進むに連れ、先端から搬送ローラによるニップ位置までの部分が、次第に湾曲した姿勢となるとともに、その記録媒体が有する腰のために案内部との間に隙間が空く。これにより、記録媒体を円滑に湾曲させることができる。従って、記録媒体の搬送手段や記録媒体自体に大きな負荷を掛けることなく記録媒体を安定的に搬送することができる。
【００２８】
＜請求項２の発明＞
シュートから送り出された記録媒体が搬送ベルトの表面に対し、斜め上方から当接する。シュートから送り出された記録媒体が搬送ベルトの表面に対し平行に当接するように構成した場合には、記録媒体が搬送ベルトの表面から浮き上がってしまう場合があるが、本構成によれば、記録媒体が搬送ベルトの表面に押し付けられるため、記録媒体を搬送ベルトの表面に確実に密着させることができる。
【００２９】
＜請求項３の発明＞
搬送ローラによる記録媒体の搬送速度Ｖｒが搬送ベルトによる記録媒体の搬送速度Ｖｂに対し、Ｖｒ＞Ｖｂとなるように設定されている。これにより、搬送ベルト及び搬送ローラ間での記録媒体の引っ張り合い等により、記録媒体の搬送が不安定になって記録される画像の品質に悪影響を及ぼすことを防止できる。また、案内部との隙間に記録媒体のたるみが逃がされるため、用紙を容易にたるませることができる。
【００３０】
＜請求項４の発明＞
搬送ベルト側へ記録媒体を送り出す搬送ローラが記録媒体の先端補正を行うレジストローラであるため、他にレジストローラを設ける必要がなく、構成が簡単になる。
【００３１】
＜請求項５の発明＞
シュートの案内部に対する記録媒体の先端の当接角度が、常に４５°以下となるように設定されている。記録媒体の先端が案内部に対し大きな当接角度で押し付けられると、記録媒体にかかる負荷が大きくなり、記録媒体の先端がダメージを受けるおそれがあるが、本構成によれば、記録媒体の先端が案内部に対し常に緩やかな角度で当接するため、記録媒体がダメージを受けることを防止できる。
【００３２】
＜請求項６の発明＞
シュートとの間で記録媒体の搬送路を構成する内側シュートが設けられ、この内側シュートに案内部に対向するように凸状に湾曲した凸状案内部が形成されているため、記録媒体を円滑に案内することができ、例えば用紙の後端が厚み方向に振動した場合にもその振動を低減することができる。
【００３３】
＜請求項７の発明＞
シュートは、記録媒体の搬送路を開放するように移動可能とされているため、シュートの内側で紙詰まりとなった記録媒体のジャム処理が容易である。
【００３４】
＜請求項８の発明＞
搬送ローラにおける記録媒体の送り出し方向は、搬送ベルトにおける記録媒体の搬送面に直交する方向よりも搬送ベルトにおける記録媒体の搬送方向に向けて傾斜している。これにより、装置の小型化を図った場合にも、記録媒体の搬送路中における用紙の曲がりを小さく抑えることができる。
【００３５】
＜請求項９の発明＞
シュートは、記録媒体の先端を搬送ベルトの表面における、最もシュート寄りに配置されたベルト支持ローラの支持位置よりも下流側に当接させるように構成されている。ここで、シュートによって送り出される記録媒体の先端の位置には若干のぶれが生じるが、記録媒体の先端が搬送ベルトにおけるベルト支持ローラの支持位置に当接する場合には、搬送ベルト表面の曲がりが大きいために、記録媒体の先端の当接位置が上記ぶれの影響で大きくばらつくことになり、搬送精度の低下を招くことになる。これに対し、本構成では、記録媒体の先端が、搬送ベルトにおけるベルト支持ローラの支持位置から外れた平坦な面に当接することになるため、ぶれの影響が少なく、良好な搬送精度を保つことができる。
【００３６】
＜請求項１０の発明＞
シュートには、記録媒体の先端が当接する案内部よりも上流側へ延長した延長案内部が搬送ローラの近傍まで形成されているため、例えば記録媒体の後端が搬送ローラを抜けたときに跳ね上がって振動を引き起こすことを抑制することができる。
【００３７】
＜請求項１１の発明＞
シュートの下流側端部に案内部とは反対面側に延出した補強縁部を形成したことにより、シュート端部の強度を向上させることができる。
【００３８】
＜請求項１２の発明＞
案内部を有するシュートを備えた記録媒体搬送装置によって、記録媒体の搬送精度が確保されるため、高品質の画像形成を行うことができる。
【００３９】
＜請求項１３の発明＞
最もシュート寄りに配置されたベルト支持ローラの下流側に続いて転写ローラが配置され、シュートは、記録媒体の先端を搬送ベルトにおけるベルト支持ローラの支持位置と転写ローラの当接位置との間に当接させるように構成されている。これにより、ベルト支持ローラと転写ローラとの間に記録媒体を搬送ベルトに押し付けるためのローラ等を設ける必要がない。従って、部品点数の削減や装置の小型化を図ることができる。
【００４０】
＜請求項１４の発明＞
シュートの一部がカートリッジと搬送ベルトとの間に入り込むように配置することで、装置の小型化を図ることができる。また、シュートにより記録媒体を搬送ベルト上における画像形成位置の直前まで案内させることができるため、記録媒体を安定した状態で画像形成位置に送ることができる。
【００４１】
＜請求項１５の発明＞
カートリッジの筐体にシュートの一部を形成することで、装置の小型化を図ることができる。また、カートリッジの交換に伴ってシュートの一部が交換されるため、シュートが用紙との摩擦により摩耗した場合等のメンテナンスが容易である。
【００４２】
＜請求項１６の発明＞
フレームと、着脱可能な複数のカートリッジを備えた画像形成ユニットが装置本体に対し引き出し可能に設けられ、シュートがフレームに一体的に形成されている。これにより、画像形成ユニットの引き出しに伴ってシュートが装置本体から引き出されるため、シュートの内側で紙詰まりとなった記録媒体のジャム処理を容易に行うことができる。
【００４３】
＜請求項１７の発明＞
搬送ローラ、シュート及び搬送ベルトを備えて構成される搬送ユニットが装置本体に対して引き出し可能に形成されているため、ジャム処理や部品交換等のメンテナンスが容易である。
【００４４】
＜請求項１８の発明＞
記録媒体の搬送路をいわゆるＳ字状に構成することで、装置をコンパクトに構成できる。
【００４５】
＜請求項１９の発明＞
本発明を各色ごとの現像器と感光体ドラムとを備えたダイレクトタンデム型のカラーレーザプリンタに適用することで、記録媒体の搬送精度が確保されるため、高品質のカラー画像形成を行うことができる。
【００４６】
＜請求項２０の発明＞
カートリッジの筐体にシュートの一部を形成することで、装置の小型化を図ることができる。また、カートリッジの交換に伴ってシュートの一部が交換されるため、シュートが用紙との摩擦により摩耗した場合等のメンテナンスが容易である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
＜第１実施形態＞
次に本発明の第１実施形態を図１から図７を参照して説明する。図１は、本実施形態の画像形成装置としてのレーザプリンタ１の概略構成を示す側断面図である。このレーザプリンタ１は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの各色に対応する４つの感光体ドラム４２を備えた、ダイレクトタンデム型のカラーレーザプリンタである。レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、記録媒体としての用紙３を搬送する記録媒体搬送装置としての搬送ユニット４及び、搬送ユニット４によって搬送される用紙３に対し画像を形成する画像形成部５などを備えている。なお、以下の説明において、図１における右側を前方とする。
【００４８】
搬送ユニット４は、本体ケーシング２の下部に、本体ケーシング２に対して前方へ引き出し可能に設けられている。搬送ユニット４は、ユニットフレーム７を備えており、そのユニットフレーム７の下側に、画像形成部５へ給紙するための用紙３を積載可能な薄皿状の給紙トレイ８がユニットフレーム７に対して着脱可能に設けられている。給紙トレイ８の前端部に設けられた前壁８Ａは、本体ケーシング２の前面における最下位置に配されており、この前壁８Ａを前側に引くことで、図２に示すように、給紙トレイ８をユニットフレーム７から取り外して単独で本体ケーシング２の前方へ引き出し可能となっている。
【００４９】
給紙トレイ８の底面には、用紙３を積載し、前端側を持ち上げるように傾動可能な用紙押圧板（図示せず）が設けられている。給紙トレイ８の前端上方位置には、ユニットフレーム７に保持されたピックアップローラ９が設けられ、さらにその前方に同じくユニットフレーム７に保持された給紙ローラ１０が設けられている。また、給紙トレイ８の前部にはバネ１１の付勢力により給紙ローラ１０に圧接する分離パッド１２が設けられている。さらに給紙ローラ１０の斜め前上方には、一対の紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂが設けられており、これらの紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂのうち一方の紙粉取りローラ１３Ａはユニットフレーム７に、他方の紙粉取りローラ１３Ｂは給紙トレイ８における前壁８Ａ裏面の上端部に取り付けられている。
【００５０】
給紙トレイ８の最上位にある用紙３は、前述した用紙押圧板の付勢力によってピックアップローラ９に向かって押圧され、ピックアップローラ９の回転によって、給紙ローラ１０と分離パッド１２との間に向けて搬送開始される。そして、その用紙３は、給紙ローラ１０の回転によって、給紙ローラ１０と分離パッド１２との間に挟まれたときに１枚ごとに捌かれて斜め前上方へと送られる。そして、その１枚の用紙３は一対の紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂによって紙粉が取り除かれた後、紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂから略上方に向かって形成されたトレイ側給紙路１９を通過してレジストローラ１７Ａ，１７Ｂに搬送される。
【００５１】
搬送ユニット４の前端部には、前壁１５が、本体ケーシング２の前面と給紙トレイ８の前壁８Ａとに概ね面一状に連なるように設けられている。搬送ユニット４は、この前壁１５を前側に引くことで、図３に示すように、搬送ユニット４全体を本体ケーシング２に対して前方へ引き出し可能となっている。また、前壁１５の下部には、手差し用の用紙３を差し込み可能な手差し用給紙口１８Ａが開口している。前壁１５の内側には、搬送ローラとしての一対のレジストローラ１７Ａ，１７Ｂが設けられており、手差し用給紙口１８Ａから連なる手差し側給紙路１８と、前述の紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂから略上方に向かうトレイ側給紙路１９とがレジストローラ１７Ａ，１７Ｂの直前位置で合流している。レジストローラ１７Ａ，１７Ｂでは、前述の両給紙路１８，１９から送られてくる用紙３を斜行補正した後に、給紙パス２０を通して搬送ベルト２９上面へ送り出す。この給紙パス２０は、ユニットフレーム７の上面に一体的に形成された内側シュート２１と、その上方位置に対向して取り付けられたシュート２２との間に構成され、全体として上方に凸状に湾曲した形状となっている。なお、シュート２２やその周囲の構成については後に詳細に説明する。
【００５２】
ユニットフレーム７は、内側シュート２１の後方位置に上方に開口した皿状のベルトユニット装着部２４を備えており、ここにベルトユニット２５が着脱可能に装着されている。ベルトユニット２５は、上方に開口した箱状のベルトフレーム２６（図６参照、図１〜図５では図示を省略している。）を備えており、ベルトユニット２５を構成する各部品がその内側に収容されている。ベルトユニット２５は前後に離間して平行に配された一対のベルト支持ローラ２７，２８と、両ローラ２７，２８間に掛け渡された搬送ベルト２９とを備え、後側のベルト支持ローラ２８が図示しないモータの動力により回転駆動されることで搬送ベルト２９が循環移動する構成になっている。前側のベルト支持ローラ２７は、後側のベルト支持ローラ２８よりもやや高い位置に設けられ、搬送ベルト２９の上面である用紙３の搬送面２９Ａは水平よりもやや後端下がりに傾斜している。搬送ベルト２９の内側には、後述するプロセスカートリッジ３５の各感光体ドラム４２と対向配置される４つの転写ローラ３１が前後方向に一定間隔で並んで設けられ、各感光体ドラム４２と対応する転写ローラ３１との間に搬送ベルト２９を挟んだ状態となっている。また、搬送ベルト２９の下側には、搬送ベルト２９上に付着した残留トナーを清掃するためのクリーニングローラ３２が設けられている。前述のレジストローラ１７Ａ，１７Ｂから送り出された用紙３は、給紙パス２０を通過して、搬送ベルト２９の搬送面２９Ａ前端付近に当接し、ここで搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに静電吸着され、搬送ベルト２９の循環移動に伴って後方へ搬送される。
【００５３】
画像形成部５は、本体ケーシング２内におけるベルトユニット２５の上方位置に設けられ、マゼンタ，イエロー，シアン，ブラックの各色に対応する画像を形成するための、露光手段としてのスキャナ部３４及びプロセスカートリッジ３５が前後に交互に並んで４つずつ設けられている。スキャナ部３４は、図示しないレーザダイオードが発生したレーザ光Ｌを所定面に沿って順次方向を変えるように反射するポリゴンミラー３６と、そのポリゴンミラー３６に反射されたレーザ光Ｌをプロセスカートリッジ３５の感光体ドラム４２に向けて折り返す折返しミラー３７と、そのレーザ光Ｌの光路に設けられたｆθレンズ３８とを、スキャナケース３９内に収納して構成されている。各スキャナケース３９は、外形が板状をなしており、それぞれ上端側が前側へ向かうように傾斜した姿勢で取り付けられている。
【００５４】
プロセスカートリッジ３５（本発明のカートリッジに相当）は、枠状のカートリッジフレーム４１の下部に、表面に感光層を有する感光体ドラム４２を回転可能に備え、更にその周囲に、感光体ドラム４２の表面を一様に帯電させるスコロトロン型帯電器４３を備えている。また、カートリッジフレーム４１には現像器としての現像カートリッジ４４が着脱可能に装着されている。現像カートリッジ４４は、下側に開放した箱形のケース４５（本発明の筐体に相当）を備えており、このケース４５は上端側が前側へ向かうように傾斜した姿勢で取り付けられている。ケース４５内の上部には現像剤としての各色のトナーが収容されるトナー収容室４７が形成されており、トナー収容室４７内には、トナーを撹拌するためのアジテータ（図示せず）が回転可能に設けられている。また、ケース４５内におけるトナー収容室４７の下側には、供給ローラ４８、現像ローラ４９および層厚規制ブレード（図示せず）が設けられている。なお、このプロセスカートリッジ３５は、本体ケーシング２に対し着脱可能とされており、図４に示すように、本体ケーシング２に対して斜め前上方へ離脱され、またその反対方向に装着されるようになっている。
【００５５】
トナー収容室４７から放出されたトナーは、供給ローラ４８の回転により現像ローラ４９に供給され、このとき、供給ローラ４８と現像ローラ４９との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ４９上に供給されたトナーは、現像ローラ４９の回転に伴って、層厚規制ブレードの先端と現像ローラ４９との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ４９上に担持される。感光体ドラム４２の表面は、その回転に伴って、まず、スコロトロン型帯電器４３により一様に正帯電された後、スキャナ部３４からのレーザ光Ｌの高速走査により露光され、用紙３に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
【００５６】
次いで、現像ローラ４９の回転により、現像ローラ４９上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光体ドラム４２に対向して接触するときに、感光体ドラム４２の表面上に形成されている静電潜像に供給される。これにより、感光体ドラム４２の静電潜像は、可視像化され、感光体ドラム４２の表面には反転現像によるトナー像が担持される。
その後、各感光体ドラム４２の表面上に担持されたトナー像は、搬送ベルト２９によって搬送される用紙３が、感光体ドラム４２と転写ローラ３１との間の転写位置を通る間に、転写ローラ３１に印加される転写バイアスによって、用紙３に順次転写される。トナー像が転写された用紙３は、次いで定着器５１に搬送される。
【００５７】
定着器５１は、本体ケーシング２内における搬送ベルト２９の後方に配置されている。この定着器５１は、互いに対向配置された加熱ローラ５２及び加圧ローラ５３等から構成され、用紙３上に転写されたトナー像を紙面に熱定着させる。そして、熱定着された用紙３は、Ｕターン状に折り返しつつ本体ケーシング２の上部に設けられた排紙ローラ５４へ搬送される。本体ケーシング２の上面には、ヒンジ部５５Ａを中心に開閉可能なカバー５５が設けられ、そのカバー５５の上面が排紙ローラ５４から排出された画像形成後の用紙３が積載される排出トレイ５６になっている。また、このカバー５５を開放することにより、図４に示すように、各プロセスカートリッジ３５が交換可能な状態となる。
【００５８】
上記のように本実施形態のレーザプリンタ１では、下側から順に、本体ケーシング２内の給紙トレイ８、ベルトユニット２５、画像形成部５、そして本体ケーシング２上面の排出トレイ５６が、上下に積み重なるように構成されており、給紙トレイ８から前側に送り出された用紙が、Ｕターン状に折り返して搬送ベルト２９上を後方に搬送され、さらに後部で再び折り返して上面の排出トレイ８に至る、いわゆるＳ字状の搬送路を備えている。
【００５９】
次に搬送ユニット４におけるシュート２２及びその周囲の構成について図６及び図７を参照してより詳細に説明する。
図６は、シュート２２の近傍を拡大して示した側断面図である。一対のレジストローラ１７Ａ，１７Ｂは、互いに外径が等しく、両レジストローラ１７Ａ，１７Ｂのニップ位置１７Ｃは搬送ベルト２９の搬送面２９Ａの延長線上付近に位置している（図７参照）。また、前側のレジストローラ１７Ｂが後側のレジストローラ１７Ａよりもやや上側に配置されており、両レジストローラ１７Ａ，１７Ｂの中心軸を結ぶ線と水平軸とのなす角Ａは０°＜Ａ＜９０°の範囲に設定されている。つまり、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１（前述の中心軸を結ぶ線と直交する方向）は、垂直軸に対して搬送ベルト２９側へ向けて斜め上向きに傾斜している。ここで、前述した手差し側給紙路１８は、手差し用給紙口１８Ａの近傍ではほぼ水平であり、即ち手差し側給紙路１８に対する用紙３の挿入方向Ｄ２は後方向きにほぼ水平になっている。また、手差し側給紙路１８は、手差し用給紙口１８Ａから下流側へ行くに連れ、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１に近い角度になるように斜め後上方に向けて湾曲している。また、前述した一対の紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂによるトレイ側給紙路１９への用紙３の送り出し方向Ｄ３（両紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂの中心軸を結ぶ線と直交する方向）は、垂直よりも僅かに斜め前上方向きに傾斜している。そして、トレイ側給紙路１９は、下流側に行くに連れて、やはりレジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１に近い角度になるように斜め後上方に向けて若干湾曲している。レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１は、手差し側給紙路１８への用紙の挿入方向Ｄ２と、紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ３との中間の方向であるから、いずれの給紙路１８，１９を通過する用紙３についても曲がりが小さく抑えられる。従って、このような構成によれば、装置の小型化を図った場合にも、各給紙路１８，１９における用紙３の曲がりを小さく抑えられ、もって用紙３やその搬送手段（レジストローラ１７Ａ，１７Ｂ等）にかかる負荷を抑えることができる。
【００６０】
また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１は、搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに直交する方向よりも搬送面２９Ａによる用紙３の搬送方向に向けて傾斜している。ここで、仮に、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１を、搬送面２９Ａに直交する方向に設定した場合には、給紙パス２０中における用紙３の曲率が大きくなってしまう。また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の送り出し方向Ｄ１を搬送面２９Ａと平行方向とした場合には、後述するように用紙３を給紙パス２０中で所定量湾曲させようとすると、用紙３の湾曲部分における曲率がやはり大きくなってしまう。これらの場合に比べて、本構成によれば、給紙パス２０内における用紙３の曲がり（曲率）をより小さく構成することができる。従って、このような構成によれば、装置の小型化を図った場合にも、給紙パス２０における用紙３の曲がりを小さく抑えられ、もって用紙３やその搬送手段（レジストローラ１７Ａ，１７Ｂや搬送ベルト２９等）にかかる負荷を抑えることができる。
【００６１】
シュート２２は、合成樹脂材によって形成されており、給紙パス２０に面した板状部５８を備えている。この板状部５８の幅寸法は、ベルトユニット２５におけるベルトフレーム２６の幅寸法と同程度とされている。シュート２２の前端下部には左右両側に一対の軸部５９が突出して形成されており、各軸部５９がユニットフレーム７側に設けられた軸受け部（図示せず）に保持されることで、シュート２２が軸部５９を中心に回動可能に取り付けられている。板状部５８の下面には、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂより送り出される用紙３の先端が摺接可能な案内面６０（本発明の案内部に相当）が形成されている。この案内面６０は、上流側から下流側へ行くに連れて、斜め後下方向き、下方向き、斜め前下方向きと、次第に向きを変えるように凹状に湾曲している。案内面６０のうち、略前半部分（上流側の略半分）は概ね断面弧状をなした弧状面６０Ａとされており、略後半部分（下流側の略半分）は概ね平坦な平坦面６０Ｂとされている。
【００６２】
板状部５８の下流側端部には、左右両端から下方へ向けて位置決め突起６１が突設されており、この位置決め突起６１の先端をベルトフレーム２６の側壁２６Ａ上端面に当接させることで、シュート２２の下流側端部の位置決めがなされている。また、板状部５８の下流側端部には、案内面６０とは反対面側に板状部５８とほぼ直交する方向へ延出した補強縁部６２が全幅にわたって形成されている。これにより、シュート２２の下流側端部の強度が確保されている。
【００６３】
また、搬送ベルト２９の上方には、前述したプロセスカートリッジ３５の備えるケース４５の下端部４５Ａが搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに対向して配置されており、シュート２２の下流側端部がこのケース４５の下端部４５Ａと搬送面２９Ａとの間に入り込むように配置されている。シュート２２の下流側端部は、ケース４５の下端部４５Ａによって上方への変位が規制される。
【００６４】
搬送ベルト２９の内側には、前側のベルト支持ローラ２７（最もシュート寄りのベルト支持ローラ）の下流側に、続いて第１色目の転写を行うための転写ローラ３１が配置されている。シュート２２の下流側端部は、搬送ベルト２９の搬送面２９Ａにおけるベルト支持ローラ２７の支持位置よりも下流側の位置に、搬送面２９Ａから若干離間して配置されており、後述するようにシュート２２から送り出された用紙３の先端が搬送面２９Ａ上におけるベルト支持ローラ２７の支持位置と転写ローラ３１の当接位置との間に案内されるように設定されている。また、シュート２２から送り出された用紙３は、搬送面２９Ａに対して斜め上方から当接するように設定されている。なお、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の搬送速度Ｖｒ（レジストローラ１７Ａ，１７Ｂの外周速度にほぼ等しい）は、搬送ベルト２９における用紙３の搬送速度Ｖｂ（搬送ベルト２９の移動速度とほぼ等しい）に対し、Ｖｒ＞Ｖｂの関係にある。
【００６５】
内側シュート２１は、ユニットフレーム７の前部上面に一体に形成されており、用紙３が摺接可能で、かつ案内面６０に対向するように凸状に湾曲した凸状案内面６３を備えている。この凸状案内面６３は、上流側から下流側へ行くにつれて、斜め前上方向き、上方向き、斜め後上方向きと、次第に向きを変える。凸状案内面６３は、上流側が案内面６０の弧状面６０Ａに対して概ね一定の間隔で対向するように形成され、また下流側が案内面６０の平坦面６０Ｂに対して徐々に離間するように下降して平坦面６０Ｂの中央付近に対向する位置に至るまで形成されている。
【００６６】
レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによって用紙３が送り出されると、その用紙３の先端が案内面６０の上流側端部付近に当接する。そして、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂが用紙３を押し出すにつれ、用紙３の先端が案内面６０に摺接しつつ下流側へ移動し、それに伴って用紙３の先端が次第に搬送ベルト２９側へ向きを変える。ここで、本実施形態では、案内面６０に対する用紙３の先端の当接角度Ｅが常に４５°以下となるように設定されている。この用紙３の先端の当接角度Ｅは、図６に示すように、用紙３先端とその接点における案内面６０の法線とのなす角度をＣとすると、「Ｅ＝９０°−Ｃ」によって求められる。用紙３の先端が案内面６０に対して大きな角度で当接すると、用紙３にかかる負荷が大きくなって用紙３の先端がダメージを受けるおそれがあるが、本構成によれば用紙３が案内面６０に対して常に緩やかな角度で当接するため用紙３にかかる負荷を小さく抑えることができる。
【００６７】
このようにして用紙３の先端が案内面６０に摺接しつつ下流側へ進むと、用紙３におけるその先端とレジストローラ１７Ａ，１７Ｂによるニップ位置１７Ｃとの中間部は、徐々に上側へ凸となるように湾曲される。そして、その用紙３の中間部と案内面６０との間には、用紙３の腰によって隙間Ｓができる（図６の鎖線参照）。用紙３の先端が案内面６０における弧状面６０Ａから平坦面６０Ｂ上に移り、さらに下流側へ進むと、用紙３の中間部が内側シュート２１の凸状案内面６３に当接してこれと摺接する。
【００６８】
そして、用紙３の先端が案内面６０の下流側端部を越えて、搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに当接すると、用紙３が搬送面２９Ａ上に静電吸着して、搬送ベルト２９の移動に伴って後方へ搬送される。ここで、シュート２２から送り出された用紙３は搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに対し斜め上方から当接する。即ち、図７に示すように、シュート２２からの用紙３の送り出し方向と搬送面２９Ａとのなす角度Ｆが０＜Ｆ＜９０°となる。このため、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂからの用紙３に対する押し出し力が用紙３を搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに押し付けるように作用して、用紙３が搬送面２９Ａに対して浮き上がることなく確実に密着する。また、用紙３の先端は、搬送ベルト２９の搬送面２９Ａにおけるベルト支持ローラ２７の支持位置のように湾曲した部分ではなく、それよりも下流側のほぼ平坦な部分に当接するため、用紙３が安定的に搬送される。
【００６９】
このようにして搬送ベルト２９上に吸着した用紙３の先端は、直ぐにその下流側に配置された感光体ドラム４２と第１色目の転写ローラ３１との間に挟み込まれ、ここで第１色目の転写が行われる。そして、用紙３が搬送ベルト２９の移動に伴って下流側へ進むにつれ、各感光体ドラム４２及び転写ローラ３１により順次他の各色の転写が行われる。ここで、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の搬送速度Ｖｒが搬送ベルト２９による用紙３の搬送速度Ｖｂよりも大きいことから、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂと搬送ベルト２９との間では徐々に用紙３がたるみ、このたるみは用紙３と案内面６０との間にできた隙間Ｓに逃がされる。このとき、用紙３はシュート２２及び内側シュート２１により湾曲された姿勢となっているため、平面状の姿勢からたるませる場合に比べて、用紙３やレジストローラ１７Ａ，１７Ｂ等の搬送手段にかかる負荷が少なく、容易にたるませることができる。
【００７０】
用紙３の後端がレジストローラ１７Ａ，１７Ｂのニップ位置１７Ｃを抜けると、用紙３後端が厚み方向に振動することがある。しかし、本構成では、用紙３が表裏両側に配されたシュート２２または内側シュート２１に当接することによって、その振動が抑制される。従って、用紙３後端の振動が転写位置まで伝わって色ずれ等を生じることを防止できる。
【００７１】
本レーザプリンタ１においてジャム処理や搬送ベルト２９の交換等を行う場合には、まず図３に示すように、搬送ユニット４を本体ケーシング２の前側に引き出す。これにより、用紙３が搬送ベルト２９上や、あるいは定着器５１の周囲でジャムを起こした場合には、ジャムを解消することができる。また、用紙３が給紙パス２０内やレジストローラ１７Ａ，１７Ｂ付近でジャムを起こした場合には、図５に示すように、シュート２２の後端を持ち上げてシュート２２を回動させ、給紙パス２０を開放することで、ジャム処理を容易に行うことができる。また、ベルトユニット２５の交換を行う場合には、前述のように、シュート２２を開放させた上で、ベルトユニット２５をベルトユニット装着部２４から上方に取り外して交換する。なお、用紙３が給紙ローラ１０や紙粉取りローラ１３Ａ，１３Ｂ付近でジャムを起こした場合には、図２に示すように、給紙トレイ８をユニットフレーム７に対して引き出すことで、ジャムを解消することができる。
【００７２】
以上のように本実施形態によれば、シュート２２は、用紙３の先端が摺接する案内面６０を備え、この案内面６０が用紙３の搬送方向下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲した形状となっている。この構成により、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂから送り出された用紙３は、その先端がシュート２２の案内面６０に摺接しつつ下流側へ進むに連れ、先端からレジストローラ１７Ａ，１７Ｂによるニップ位置までの部分が、次第に湾曲した姿勢となり、またその用紙３が有する腰のために案内面６０との間に隙間が空く。これにより、用紙３を円滑に湾曲させることができる。また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の搬送速度Ｖｒが搬送ベルト２９による搬送速度Ｖｂよりも大きい場合には、案内面６０との隙間に用紙３のたるみが逃がされるため、用紙３を容易にたるませることができる。従って、用紙３の搬送手段や用紙３自体に大きな負荷を掛けることなく用紙３を安定的に搬送することができる。
【００７３】
また、シュート２２から送り出された用紙３が搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに対し、斜め上方から当接する。シュート２２から送り出された用紙３が搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに対し平行に当接するように構成した場合には、用紙３が搬送面２９Ａから浮き上がってしまう場合があるが、本構成によれば、用紙３が搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに押し付けられるため、用紙３を搬送面２９Ａに確実に密着させることができる。
【００７４】
また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂによる用紙３の搬送速度Ｖｒが搬送ベルト２９による用紙３の搬送速度Ｖｂに対し、Ｖｒ＞Ｖｂとなるように設定されている。これにより、搬送ベルト２９及びレジストローラ１７Ａ，１７Ｂ間での用紙３の引っ張り合い等により、用紙３の搬送が不安定になって記録される画像の品質に悪影響を及ぼすことを防止できる。
【００７５】
また、搬送ベルト２９側へ用紙３を送り出す搬送ローラが用紙３の先端補正を行うレジストローラ１７Ａ，１７Ｂであるため、他にレジストローラを設ける必要がなく、構成が簡単になる。
【００７６】
また、シュート２２の案内面６０に対する用紙３の先端の当接角度が、常に４５°以下となるように設定されている。用紙３の先端が案内面６０に対し大きな当接角度で押し付けられると、用紙３にかかる負荷が大きくなり、用紙３の先端がダメージを受けるおそれがあるが、本構成によれば、用紙３の先端が案内面６０に対し常に緩やかな角度で当接するため、用紙３がダメージを受けることを防止できる。
【００７７】
また、シュート２２との間で用紙３の搬送路を構成する内側シュート２１が設けられ、この内側シュート２１に案内面６０に対向するように凸状に湾曲した凸状案内面６３が形成されているため、用紙３を円滑に案内することができ、例えば用紙３の後端が厚み方向に振動した場合にもその振動を低減することができる。
【００７８】
また、シュート２２は、用紙３の搬送路である給紙パス２０を開放するように移動可能とされているため、シュート２２の内側で紙詰まりとなった用紙３のジャム処理が容易である。
【００７９】
また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂにおける用紙３の送り出し方向Ｄ１は、搬送ベルト２９における用紙３の搬送面２９Ａに直交する方向よりも搬送ベルト２９における用紙３の搬送方向に向けて傾斜している。これにより、装置の小型化を図った場合にも、給紙パス２０中における用紙３の曲がりを小さく抑えることができる。
【００８０】
また、シュート２２は、用紙３の先端を搬送ベルト２９の表面における、最もシュート寄りに配置されたベルト支持ローラ２７の支持位置よりも下流側に当接させるように構成されている。ここで、シュート２２によって送り出される用紙３の先端の位置には若干のぶれが生じるが、用紙３の先端が搬送ベルト２９におけるベルト支持ローラ２７の支持位置に当接する場合には、搬送ベルト２９表面の曲がりが大きいために、用紙３の先端の当接位置が上記ぶれの影響で大きくばらつくことになり、搬送精度の低下を招くことになる。これに対し、本構成では、用紙３の先端が、搬送ベルト２９におけるベルト支持ローラ２７の支持位置から外れた平坦な面に当接することになるため、ぶれの影響が少なく、良好な搬送精度を保つことができる。
【００８１】
また、シュート２２の下流側端部に案内面６０とは反対面側に延出した補強縁部６２を形成したことにより、シュート２２端部の強度を向上させることができる。
【００８２】
また、本実施形態のレーザプリンタ１によれば、案内面６０を有するシュート２２を備えた搬送ユニット４によって、用紙３の搬送精度が確保されるため、高品質の画像形成を行うことができる。
【００８３】
また、最もシュート２２寄りに配置されたベルト支持ローラ２７の下流側に続いて転写ローラ３１が配置され、シュート２２は、用紙３の先端を搬送ベルト２９におけるベルト支持ローラ２７の支持位置と転写ローラ３１の当接位置との間に当接させるように構成されている。これにより、ベルト支持ローラ２７と転写ローラ３１との間に用紙３を搬送ベルト２９に押し付けるためのローラ等を設ける必要がない。従って、部品点数の削減や装置の小型化を図ることができる。
【００８４】
また、シュート２２の一部がプロセスカートリッジ３５と搬送ベルト２９との間に入り込むように配置することで、装置の小型化を図ることができる。また、シュート２２により用紙３を搬送ベルト２９上における画像形成位置の直前まで案内させることができるため、用紙３を安定した状態で画像形成位置に送ることができる。
【００８５】
また、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂ、シュート２２及び搬送ベルト２９を備えて構成される搬送ユニット４が本体ケーシング２に対して引き出し可能に形成されているため、ジャム処理や部品交換等のメンテナンスが容易である。
【００８６】
また、用紙３の搬送路をいわゆるＳ字状に構成することで、装置をコンパクトに構成できる。
【００８７】
また、本発明を各色ごとの現像カートリッジ４４と感光体ドラム４２とを備えたダイレクトタンデム型のカラーレーザプリンタに適用することで、用紙３の搬送精度が確保されるため、高品質のカラー画像形成を行うことができる。
【００８８】
＜第２実施形態＞
次に本発明の第２実施形態について図８を参照して説明する。本実施形態は、第１実施形態とシュート６５の形状が異なり、それ以外の構成は第１実施形態と同様である。以下の説明においては、上記第１実施形態と同様の構成には同一の符号を付して説明を省略する。
【００８９】
本実施形態のシュート６５は、給紙パス２０に沿って形成された板状部６６を備えており、この板状部６６の下面には、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂより送り出される用紙３の先端が摺接可能な案内面６７（本発明の案内部に相当）が形成されている。この案内面６７は、第１実施形態のものと同様に、上流側から下流側へ行くに連れて次第に向きを変えるように凹状に湾曲した形状であり、その略前半部分（上流側の略半分）は概ね断面弧状をなした弧状面６７Ａとされ、略後半部分（下流側の略半分）は概ね平坦な平坦面６７Ｂとされている。図８において、板状部６６上の点Ｇは、レジストローラ１７Ａ，１７Ｂから送り出された用紙３の先端が最初に板状部６６に当接する箇所を示しており、案内面６７の上流側端部と一致する。板状部６６には、この案内面６７の上流側端部から上流側へ延長した延長案内面６８が形成されており、この延長案内面６８はレジストローラ１７Ａ，１７Ｂのニップ位置の近傍まで延長して形成されている。延長案内面６８は、斜め後下方向きに傾斜するとともに案内面６７に対しなだらかに連なって形成されており、用紙３の一部（先端以外の部分）が摺接可能とされている。
【００９０】
このようにシュート６５には、用紙３の先端が当接する案内面６７よりも上流側へ延長した延長案内面６８がレジストローラ１７Ａ，１７Ｂの近傍まで形成されているため、例えば用紙３の後端がレジストローラ１７Ａ，１７Ｂを抜けたときに跳ね上がって振動を引き起こすことを抑制することができる。従って、用紙３を安定した状態で搬送することができ、記録される画像の品質を確保することができる。
【００９１】
また、同図においては、用紙３の先端が上記の点Ｇに当接したときの用紙３の位置を線Ｐ１で示し、この位置から用紙３が下流側へＰ２，Ｐ３，…，Ｐ８と順次移動したときの、用紙３の先端と案内面６７との接点における用紙３と案内面６７の法線とのなす角度の一例を示している。既述のように、用紙３の先端の案内面６７に対する当接角度Ｅは、用紙３の先端とその接点における案内面６７の法線とのなす角度をＣとすると、「Ｅ＝９０°−Ｃ」によって求められる。これにより、用紙３がＰ１の位置にあるときには、Ｅ＝９０°−６４°＝２６°となり、用紙３がＰ２，Ｐ３…と移動するにつれて、Ｅの値が順に３２°，３４°，３５°，３９°，４０°，４０°，３２°となだらかに変化する。なお、Ｐ１〜Ｐ８の位置は、用紙３が十分に高い剛性を有すると仮定した場合における位置を示しており、実際には、用紙３はその腰の強弱に応じて外側に湾曲するため、当接角度Ｅの値は上記の値よりも小さくなる。
【００９２】
以上のように本実施形態では、案内面６７に対する用紙３の先端の当接角度Ｅが常に４５°以下（４０°以下）となるように設定されている。これにより、用紙３が案内面６７に対して常に緩やかな角度で当接するため、用紙３にかかる負荷を小さく抑えることができる。また、用紙３は、先端が最初にシュート６５に当接したときが最も曲げにくいが、上記のように、用紙３の先端の当接角度Ｅが案内面６７上においてＧ点付近で小さい値をとるように設定されているため、用紙３やレジストローラ１７Ａ，１７Ｂに大きな負荷をかけることなく、曲げを開始することができる。
【００９３】
＜第３実施形態＞
次に本発明の第３実施形態について図９を参照して説明する。なお、以下の説明において、第１実施形態と同様の機能を有する構成については、第１実施形態と同一符号を付すことで重複した説明は省略する。
【００９４】
本実施形態では、案内面７１を有するシュート７０の下流側に、プロセスカートリッジ７２（本発明のカートリッジに相当）に着脱可能に設けられた現像カートリッジ７３の備えるケース７４の下端部７４Ａが搬送ベルト２９の搬送面２９Ａに対向して設けられている。このケース７４の下端部７４Ａには、シュート７０の案内面７１に連なって、用紙３の先端が摺接可能な案内面７５が形成されている。案内面７１は、斜め前下方向きに傾斜しており、この案内面７５とシュート７０の案内面７１とは全体として凹状に湾曲した曲面を構成している。即ち、本実施形態では、ケース７４の下端部７４Ａは、シュート７０とともに本発明のシュートとして機能して、用紙３を湾曲させつつ搬送ベルト２９上に送り出す。
【００９５】
本実施形態によれば、プロセスカートリッジ７２のケース７４にシュートの一部（案内面７１）を形成することで、装置の小型化を図ることができる。また、プロセスカートリッジ７２の交換に伴ってこのシュートの一部が交換されるため、シュート（案内面７１）が用紙３との摩擦により摩耗した場合等のメンテナンスが容易である。また、プロセスカートリッジ７２のケース７４にシュートの一部を形成するために、感光体ドラム４２や転写ローラ３１のより近傍まで用紙３を案内することができる。
【００９６】
＜第４実施形態＞
次に本発明の第４実施形態について図１０及び図１１を参照して説明する。なお、以下の説明において、第１実施形態と同一の名称を有する部位の機能については、特に述べない限り第１実施形態のものとほぼ同様であるので重複した説明は省略する。
【００９７】
本実施形態のレーザプリンタ８０は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの各色に対応する４つの感光体ドラム１１６を備えた、ダイレクトタンデム型のカラーレーザプリンタである。レーザプリンタ８０は、本体ケーシング８１内に、記録媒体としての用紙８２を搬送する用紙搬送装置８３や、用紙搬送装置８３によって搬送される用紙８２に対し画像を形成する画像形成ユニット８４などを備えている。なお、以下の説明において、図１０における右側を前方とする。
【００９８】
本体ケーシング８１の下部には、前方へ引き出し可能な給紙トレイ８６が設けられ、ここに積載された用紙８２がピックアップローラ８７、給紙ローラ８８、分離パッド８９、一対の紙粉取りローラ９０によって、用紙搬送装置８３の有するレジストローラ９１Ａ，９１Ｂへ供給される。
【００９９】
用紙搬送装置８３は、一対のレジストローラ９１Ａ，９１Ｂと、シュート９２及び内側シュート９３と、ベルトユニット９４とを備えて構成されている。レジストローラ９１Ａ，９１Ｂから送り出された用紙８２は、シュート９２及び内側シュート９３の間に構成される給紙パス９５を通過して、ベルトユニット９４の搬送ベルト９６上に搬送される。ベルトユニット９４は、前後一対のベルト支持ローラ９７、搬送ベルト９６、クリーニングローラ９８、転写ローラ９９等を備えており、全体が本体ケーシング８１に対して着脱可能とされている。用紙８２が搬送ベルト９６上を後方へ搬送される間に、画像形成ユニット８４の有する感光体ドラム１１６と転写ローラ３１とにより、各色に対応した画像の転写が行われる。そして、その用紙８２は、ベルトユニット９４の後方に配された定着器１００を経て、排紙ローラ１０１により本体ケーシング８１上面の排出トレイ１０２上に排出される。
【０１００】
本体ケーシング８１の上部には、各感光体ドラム１１６へレーザ光Ｌを出射する露光手段としてのスキャナ部１０４が設けられており、そのスキャナ部１０４と搬送ベルト９６との間に画像形成ユニット８４が収容されている。本体ケーシング８１の前面には、開閉可能な前面カバー１０５が設けられており、この前面カバー１０５を開放することで、画像形成ユニット８４が本体ケーシング８１の前方へ引き出し可能となる。画像形成ユニット８４は、略箱形のフレーム１０７を備えている。フレーム１０７には上方に開放した４つのカートリッジ装着部１０８が前後に並んで設けられ、各カートリッジ装着部１０８には各色に対応した４つの現像カートリッジ１０９（本発明のカートリッジに相当）が着脱可能に装着されている。各現像カートリッジ１０９は、ケース１１０内にトナー収容室１１１、供給ローラ１１２、現像ローラ１１３及び層厚規制ブレード１１４を備えている。また、フレーム１０７には、各カートリッジ装着部１０８の下部に現像ローラ１１３及び転写ローラ９９に対向配置される感光体ドラム１１６が保持され、さらにその周囲にスコロトロン型帯電器１１７、クリーニングブラシ１１８が保持されている。また、フレーム１０７の前部底面には、凹状に湾曲した案内面１１９を備えた前述のシュート９２が一体的に形成されている。また、シュート９２の前端側（上流側）には一方のレジストローラ９１Ｂが保持されている。なお、本体ケーシング８１側には、案内面１１９に対向する凸状案内面１２０を備えた内側シュート９３と、もう一方のレジストローラ９１Ａとが設けられている。
【０１０１】
本実施形態のレーザプリンタ８０では、画像形成ユニット８４を本体ケーシング８１から引き出すことで、各現像カートリッジ１０９の交換を行うことができる。また、引き出した画像形成ユニット８４を本体ケーシング８１から取り外すことで、搬送ベルト９６の上面や、給紙パス９５が開放された状態となるため、ジャム処理やあるいは搬送ベルト９６等の部品の交換作業を容易に行うことができる。
【０１０２】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。
（１）上記各実施形態では、シュートに案内面を設けたものを示したが、本発明によれば、記録媒体の先端が摺接する案内部としてシュートの表面に、記録媒体の搬送方向に沿って凹状に湾曲するリブ（線状突起）を設けるようにしても良い。また、内側シュートの凸状案内部についても同様にリブを設けても良い。
（２）画像が記録される記録媒体としては、用紙の他にＯＨＰ用のプラスチックシートや布製の媒体等を用いても良い。
（３）本発明のカートリッジとして、上記第１実施形態では感光体ドラム及び現像器（現像カートリッジ）を備えたものを示し、第４実施形態では現像器のみを備えたものを示したが、カートリッジを現像器と別体として感光体ドラムのみを備えるように構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】本発明の第１実施形態における画像形成装置としてのレーザプリンタの概略構成を示す側断面図
【図２】本体ケーシングから給紙トレイを引き出した状態を示す側断面図
【図３】本体ケーシングから搬送ユニットを引き出した状態を示す側断面図
【図４】カバーを開放した状態を示す側断面図
【図５】ベルトユニットを搬送ユニットから取り外した状態を示す側断面図
【図６】用紙先端が案内面に摺接している状態におけるシュート近傍の拡大側断面図
【図７】用紙が搬送ベルトに吸着した状態におけるシュート近傍の拡大側断面図
【図８】第２実施形態におけるシュート近傍の拡大側断面図
【図９】第３実施形態におけるシュート近傍の拡大側断面図
【図１０】第４実施形態におけるレーザプリンタの概略構成を示す側断面図
【図１１】画像形成ユニットを引き出した状態を示す側断面図
【符号の説明】
【０１０４】
１，８０…レーザプリンタ（画像形成装置）
２，８１…本体ケーシング（装置本体）
３，８２…用紙（記録媒体）
４…搬送ユニット（記録媒体搬送装置）
１７Ａ，１７Ｂ，９１Ａ，９１Ｂ…レジストローラ（搬送ローラ）
２０…給紙パス（記録媒体の搬送路）
２１，９３…内側シュート
２２，６５，７０，９２…シュート
２７，２８，９７…ベルト支持ローラ
２９，９６…搬送ベルト
２９Ａ…搬送面（記録媒体の搬送面）
３１，９９…転写ローラ（転写手段）
３５，７２…プロセスカートリッジ（カートリッジ）
４２，１１６…感光体ドラム
４４，７３…現像カートリッジ（現像器）
４５，７４…ケース（筐体）
５６，１０２…排出トレイ
６０，６７，７１，７５，１１９…案内面（案内部）
６２…補強縁部
６３，１２０…凸状案内面（案内部）
６８…延長案内面（延長案内部）
８３…用紙搬送装置（記録媒体搬送装置）
１０７…フレーム
１０９…現像カートリッジ（現像器、カートリッジ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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