(57)【要約】【課題】  ドットプリンタを用いて画像を印刷する際に、インクやトナーなどの色材の消費量を迅速に且つ精度良く見積もることを可能とする。【解決手段】  印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で複数の画素を選択して算出用画像データを生成し、この画像データに基づいて画素毎にドット形成の有無を判断してドット個数を求める。こうして求めたドット個数と、画素を選択したときの「所定の割合」とに基づいて、色材の消費量を算出する。こうすれば、画素数の少ない算出用画像データを用いて算出しているために、色材消費量を迅速に算出することができ、また実際のドット形成の有無を判断してドット個数を求めているので正確に算出することが可能となる。【選択図】  図１
2006243869.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出する色材消費量算出装置であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む印刷画像データ読込手段と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する算出用画像データ生成手段と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数するドット個数計数手段と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する色材消費量算出手段と
を備える色材消費量算出装置。
【請求項２】
請求項１記載の色材消費量算出装置であって、
前記算出用画像データ生成手段は、前記印刷画像データの中から互いに所定の位置関係にある画素を所定個数ずつ画素組にまとめて、該各々の画素組から一定個数ずつ画素を選択することにより、前記算出用画像データを生成する手段である色材消費量算出装置。
【請求項３】
請求項２記載の色材消費量算出装置であって、
前記算出用画像データ生成手段は、前記画素組としてまとめられた前記所定の位置関係にある画素の中から、該画素組に応じて異なる位置の画素を選択することにより、前記算出用画像データを生成する手段である色材消費量算出装置。
【請求項４】
請求項１記載の色材消費量算出装置であって、
前記算出用画像データ生成手段は、前記印刷画像データに含まれる各画素を、画像の一端側から他端側までの画素列たるラスタを単位として所定本数ずつラスタ組にまとめ、該各々のラスタ組から一定本数ずつのラスタを選択することにより、前記算出用画像データを生成する手段である色材消費量算出装置。
【請求項５】
請求項４記載の色材消費量算出装置であって、
前記算出用画像データ生成手段は、前記ラスタ組にまとめられた前記所定本数のラスタの中から、該ラスタ組に応じて異なる位置のラスタを選択することにより、前記算出用画像データを生成する手段である色材消費量算出装置。
【請求項６】
請求項１記載の色材消費量算出装置であって、
前記印刷装置は、互いに大きさの異なる複数種類のドットを形成して画像を印刷する装置であり、
前記ドット個数計数手段は、前記ドットの種類毎に、該ドットの個数を計数する手段である色材消費量算出装置。
【請求項７】
請求項１記載の色材消費量算出装置であって、
前記印刷装置は、前記用いられる色材が互いに異なる複数種類のドットを形成して画像を印刷する装置であり、
前記ドット個数計数手段は、前記ドットの種類毎に、該ドットの個数を計数する手段である色材消費量算出装置。
【請求項８】
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出する印刷コスト算出装置であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む印刷画像データ読込手段と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する算出用画像データ生成手段と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数するドット個数計数手段と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する印刷コスト算出手段と
を備える印刷コスト算出装置。
【請求項９】
請求項８記載の印刷コスト算出装置であって、
前記印刷装置は、前記用いられる色材が互いに異なる複数種類のドットを形成して画像を印刷する装置であり、
前記ドット個数計数手段は、前記ドットの種類毎に、該ドットの個数を計数する手段であり、
前記印刷コスト算出手段は、前記ドットの種類毎に前記印刷コストを算出し、該ドット種類毎に得られた印刷コストを合計することによって、前記画像の印刷コストを算出する手段である印刷コスト算出装置。
【請求項１０】
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出する色材消費量算出方法であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む第１の工程と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する第２の工程と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する第３の工程と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する第４の工程と
を備える色材消費量算出方法。
【請求項１１】
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出する印刷コスト算出方法であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む工程（Ａ）と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する工程（Ｂ）と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する工程（Ｃ）と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する工程（Ｄ）と
を備える印刷コスト算出方法。
【請求項１２】
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む第１の機能と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する第２の機能と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する第３の機能と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する第４の機能と
を実現するプログラム。
【請求項１３】
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む機能（Ａ）と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する機能（Ｂ）と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する機能（Ｃ）と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する機能（Ｄ）と
を実現するプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクやトナーなどの色材によるドットを形成して画像を印刷する技術に関し、詳しくは、画像を印刷するための色材の消費量あるいは印刷コストを、実際に画像を印刷することなく算出する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷媒体上にドットを形成して画像を印刷する印刷装置（以下、この種の印刷装置をドットプリンタと呼ぶ）は、各種画像の出力装置として広く使用されている。かかるドットプリンタでは、印刷しようとする画像に対して所定の画像処理を施して、画像データをドットの有無による表現形式のデータに変換し、得られたデータに従ってドットを形成することによって画像を印刷している。また、近年では、形成するドットの大きさを制御可能とする技術や、濃淡のインクを使い分けてドットを形成する技術、更には画像処理技術の進歩などにより、ドットプリンタによって得られる印刷画質は大幅に向上しており、その結果、いわゆるオフセット印刷などの従来からの印刷技術による画像と比較しても、何ら遜色のない画質が得られるようになっている。
【０００３】
また、ドットプリンには、従来からの印刷技術とは異なり、いわゆる版下を作成する必要がないので少量の印刷物を手軽に印刷することができるという利点がある。これに対して、まとまった量の印刷枚数が必要な場合は、オフセット印刷など、従来からの印刷技術を用いた方が印刷に要する時間を短縮することができ、加えて、版下を作成する費用を考慮しても印刷物１枚あたりの印刷コストを小さくすることができる。
【０００４】
このように、印刷しようとする対象に応じて適切な印刷技術は異なっており、また印刷コストの点でも、有利な印刷技術は異なっている。そこで、適切な印刷技術を選択するために、ドットプリンタを用いて画像を印刷した場合の印刷コストを精度良く見積もることを可能とするための、各種技術が提案されている（例えば、特許文献１、特許文献２）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３０４２８１号公報
【特許文献２】特開２００２−３５５９５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、ドットプリンタを用いた場合の印刷コストは、短時間で見積もることが困難であるという問題があった。特に近年では、ドットプリンタにおいても、いわゆる大判用紙に印刷したり、あるいはより高画質な画像を得るために高解像度で印刷することが多くなっており、こうした画像については印刷コストを見積もるために要する時間が、更に長くなってしまうと言う問題があった。
【０００７】
また、印刷コストを見積もる処理の大部分は、ドットを形成するために用いられるインクなどの色材の消費量を見積もる処理となっており、色材の消費量を短時間で見積もることができれば、種々の利点を得ることができる。例えば、画像の印刷を開始する前に、色材の残量が足りるか否かを判断することが可能となるので、印刷中に色材が尽きて印刷できなくなることを未然に回避することも可能となる。
【０００８】
この発明は、従来技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、ドットプリンタを用いて画像を印刷する際に、インクやトナーなどの色材の消費量を迅速に且つ精度良く見積もることを可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の色材消費量算出装置は次の構成を採用した。すなわち、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出する色材消費量算出装置であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む印刷画像データ読込手段と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する算出用画像データ生成手段と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数するドット個数計数手段と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する色材消費量算出手段と
を備えることを要旨とする。
【００１０】
また、上記の色材消費量算出装置に対応する本発明の色材消費量算出方法は、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出する色材消費量算出方法であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む第１の工程と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する第２の工程と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する第３の工程と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する第４の工程と
を備えることを要旨とする。
【００１１】
こうした本発明の色材消費量算出装置および色材消費量算出方法においては、画像を印刷するために要する色材の消費量を算出するに際して、先ず印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することによって算出用画像データを生成する。次いで、算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する。こうして得られたドット個数は、算出用画像データに基づいて画像を印刷するとしたときに形成されるドット個数である。その後、算出用画像データを生成するために印刷画像データの中から複数の画素を選択した「所定の割合」と、算出用画像データに対して得られたドット個数とに基づいて、印刷画像データに基づいて画像を印刷する場合に要する色材の消費量を算出する。
【００１２】
算出用画像データは、印刷画像データに含まれる画素から所定の割合で複数の画素を選択することによって生成されているので、算出用画像データに対して得られたドット個数は、印刷画像データに対して得られるドット個数よりは「所定の割合」だけ小さな値となっている。そこで、算出用画像データに対して実際にドット形成の有無を判断することによりドット個数を正確に求めておけば、印刷画像データに基づいて画像を印刷する際に形成されるドット個数を高い精度で見積もることが可能となり、その結果、色材の消費量を精度良く算出することが可能となる。
【００１３】
また、算出用画像データは印刷画像データよりは画素数の少ない画像データとなっているため、画素毎にドット形成の有無を判断する処理を短時間で実行することができ、ドットの形成個数を迅速に計数することができる。このため、印刷画像データに基づいて画像を印刷する際に使用される色材の消費量を迅速に算出することが可能となる。
【００１４】
こうした色材消費量算出装置においては、次のようにして算出用画像データを生成することとしても良い。すなわち、先ず、印刷画像データの中から互いに所定の位置関係にある画素を所定個数ずつ画素組にまとめ、次いで、各々の画素組から一定個数ずつ画素を選択することによって、算出用画像データを生成することとしてもよい。
【００１５】
こうすれば、印刷画像データから所定の割合で万遍なく画素を選択することができるので、算出用画像データに対して得られたドット個数から、印刷画像データに基づいて画像を印刷する際に形成されるドット個数を精度良く見積もることが可能となる。また、画素組としてまとめる画素数Ｎと、各画素組から選択する画素数Ｍとを適切に選択することで、算出用画像データを生成するために画素を選択する「所定の割合」を所望の値に設定することが可能になるという利点も得ることができる。
【００１６】
また、それぞれの画素組から画素を選択するに際しては、画素組としてまとめられた所定の位置関係にある画素の中から、画素組に応じて異なる位置の画素を選択することとしてもよい。例えば、乱数を利用するなどにより、画素組毎にランダムな位置にある画素を選択することも可能である。
【００１７】
こうすれば、たとえ、印刷画像データの階調値が周期的に変化しているような場合でも、算出用画像データを生成する際に、同じ位相にある画素を選択してしまうことがない。このため、算出用画像データに対して得られたドット個数から、印刷画像データに基づいて画像を印刷する場合のドット個数を正確に見積もることができ、延いては、色材の消費量を精度良く算出することが可能となる。
【００１８】
また、印刷画像データから算出用画像データを生成する際には、次のようにして画素を選択することとしても良い。先ず、印刷画像データに含まれる各画素を、画像の一端側から他端側までの画素列たるラスタを単位として所定本数ずつラスタ組にまとめる。次いで、各々のラスタ組から一定本数ずつのラスタを選択することによって、算出用画像データを生成することとしてもよい。
【００１９】
このようにラスタ単位で画素を選択してやれば、個々の画素について選択するか否かを判断する必要がないので、印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で複数の画素を迅速に選択することができる。このため、算出用画像データを迅速に生成することができ、延いては、色材の消費量を迅速に算出することが可能となる。
【００２０】
また、ラスタ単位で画素を選択するに際しては、それぞれのラスタ組としてまとめられた所定本数のラスタの中から、ラスタ組に応じて異なる位置のラスタを選択することとしてもよい。例えば、乱数を利用するなどにより、ラスタ組毎にランダムな位置にあるラスタを選択することも可能である。
【００２１】
こうすれば、たとえ、印刷画像データの階調値が、ラスタと交差する方向に周期的に変化している場合であっても、算出用画像データを生成する際に、同じ位相にあるラスタを選択してしまうことがない。このため、算出用画像データに対して得られたドット個数から、印刷画像データに基づいて画像を印刷する場合のドット個数を正確に見積もることができ、延いては、色材の消費量を精度良く算出することが可能となる。
【００２２】
また、印刷装置が、互いに大きさの異なる複数種類のドットを形成して画像を印刷する装置である場合は、次のようにして色材の消費量を算出することとしても良い。すなわち、算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断するに際しては、ドットの種類毎に形成有無を判断し、ドット個数についてもドットの種類毎に計数する。そして、ドットの種類毎に求めたドット個数と、算出用画像データを生成するための「所定の割合」とに基づいて、色材の消費量を算出することとしても良い。
【００２３】
大きさの異なるドットは、ドットを形成するために用いられる色材量も異なっているから、ドットの種類毎にドット個数を形成しておけば、色材の消費量を正確に算出することが可能となる。
【００２４】
また、印刷装置が、用いられる色材が互いに異なる複数種類のドットを形成して画像を印刷する装置である場合には、ドットの種類毎に（すなわち用いられる色材毎に）ドット個数を計数することとしてもよい。
【００２５】
ドットの種類毎に用いられる色材が異なっていれば、何れのドットが形成されるかによって色材の消費量も異なったものとなる。従って、こうしてドットの種類毎にドット個数を計数しておけば、それぞれの色材の種類毎に、色材の消費量を正確に算出することが可能となるので好ましい。
【００２６】
また、色材によるドットを形成することによって画像を印刷する場合、画像の印刷コストは色材の消費に伴うコストが多くの割合を占めており、色材消費量を正確に算出することができれば、画像の印刷コストを正確に算出することが可能となる。こうした点に着目すれば、本願発明は、画像の印刷コストを算出する装置として把握することも可能である。すなわち、本願発明の印刷コスト算出装置は、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出する印刷コスト算出装置であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む印刷画像データ読込手段と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する算出用画像データ生成手段と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数するドット個数計数手段と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する印刷コスト算出手段と
を備えることを要旨とする。
【００２７】
また、上記の印刷コスト算出装置に対応する本願発明の印刷コスト算出方法は、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出する印刷コスト算出方法であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む工程（Ａ）と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する工程（Ｂ）と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する工程（Ｃ）と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する工程（Ｄ）と
を備えることを要旨とする。
【００２８】
こうした本願発明の印刷コスト算出装置および印刷コスト算出方法においては、印刷画像データから所定の割合で画素を選択することで算出用画像データを生成し、算出用画像データに対して求めたドット個数を求める。次いで、こうして求めたドット個数と、算出用画像データを生成するために印刷画像データから複数の画素を選択した時の「所定の割合」とに基づいて、印刷コストを算出する。
【００２９】
こうして、算出用画像データは印刷画像データよりも画素数の少ないことから、算出用画像データに対してドット個数を計数して印刷コストを算出することとすれば、迅速に且つ精度良く印刷コストを算出することが可能となる。尚、印刷コストの算出にあたっては、算出用画像データに対して得られたドット個数から、先ず初めに印刷画像データに対するドット個数を算出し、次いで、得られたドット個数から色材消費量を算出し、最後に、色材消費量に色材単価を乗算すれば、印刷コストを算出することができる。あるいは、算出用画像データに対するドット個数と「所定の割合」との組合せ毎に、予め印刷コストを算出してテーブルに記憶しておき、このテーブルを参照することでドット個数と「所定の割合」とから直ちに印刷コストを求めることも可能である。
【００３０】
また、印刷装置が、用いられる色材が互いに異なる複数種類のドットを形成して画像を印刷する装置である場合には、ドットの種類毎にドット個数を計数して、色材毎に印刷コストを算出し、これらを合計して画像の印刷コストを算出することとしてもよい。
【００３１】
ドットの種類毎に用いられる色材が異なっていれば、何れのドットが形成されるかによって色材の消費量も異なったものとなる。従って、色材の種類毎に印刷コストを算出し、これらを合計することによって画像の印刷コストを算出してやれば、印刷コストを正確に算出することが可能となるので好ましい。
【００３２】
更に本発明は、上述した色材消費量の算出方法、あるいは印刷コストの算出方法を実現するためのプログラムをコンピュータに読み込ませ、所定の機能を実行させることにより、コンピュータを用いて実現することも可能である。従って、本発明は次のようなプログラム、あるいは該プログラムを記録した記録媒体としての態様も含んでいる。すなわち、上述した色材消費量算出方法に対応する本発明のプログラムは、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む第１の機能と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する第２の機能と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する第３の機能と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する第４の機能と
を実現することを要旨とする。
【００３３】
また、上記のプログラムに対応する本発明の第１の記録媒体は、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像の印刷に用いる色材の消費量を算出するプログラムを、コンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む第１の機能と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する第２の機能と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する第３の機能と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための色材の消費量を算出する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するプログラムを記録していることを要旨とする。
【００３４】
更に、上述した印刷コスト算出方法に対応する本発明のプログラムは、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む機能（Ａ）と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する機能（Ｂ）と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する機能（Ｃ）と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する機能（Ｄ）と
を実現することを要旨とする。
【００３５】
また、上記のプログラムに対応する本発明の第２の記録媒体は、
印刷媒体上に色材によるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が、該画像を印刷するための印刷コストを算出するプログラムを、コンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記画像を構成する各画素について階調値が設定された印刷画像データを読み込む機能（Ａ）と、
前記印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、該印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成する機能（Ｂ）と、
前記算出用画像データに対して画素毎にドット形成の有無を判断することにより、ドットの形成個数を計数する機能（Ｃ）と、
前記算出用画像データを生成するための前記所定の割合と、該算出用画像データに対して計数された前記ドット個数とに基づいて、前記画像を印刷するための印刷コストを算出する機能（Ｄ）と
をコンピュータを用いて実現するプログラムを記録していることを要旨とする。
【００３６】
これらのプログラムをコンピュータに読み込んで、上記の各種機能を実現させれば、インクやトナーなどの色材の消費量、あるいは画像の印刷コストを、迅速に且つ精度良く見積もることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．実施例の概要：
Ｂ．装置構成：
Ｃ．画像印刷処理の概要：
Ｄ．第１実施例のインク消費量算出処理：
Ｅ．第２実施例のインク消費量算出処理：
Ｆ．変形例：
【００３８】
Ａ．実施例の概要  ：
実施例の詳細な説明に入る前に、図１を参照しながら、実施例の概要について説明しておく。図１は、印刷システムを例にとって、本願発明の色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置についての実施例の概要を示した説明図である。図示した印刷システムは、コンピュータ１０とプリンタ２０などが組み合わされて構成されており、全体が一体の印刷システムとして機能する。このような印刷システムでは、通常は、以下のようにして画像を印刷する。先ず、印刷しようとする画像の画像データ（印刷画像データ）に対して、ハーフトーン処理と呼ばれる画像処理を施すことにより、印刷画像を構成する画素毎にドットを形成するか否かを判断する。かかる処理は、コンピュータ１０に内蔵されたハーフトーンモジュールによって実行される。ハーフトーンモジュールは専用のプログラムあるいは専用の論理回路によって実現することができる。このようにして、印刷画像データを、画素毎のドット形成の有無による表現形式に変換したら、得られたデータをプリンタ２０に供給する。
【００３９】
プリンタ２０では、供給されたデータに従って、各画素にドットを形成する。ドットは、種々の方法で形成することが出来る。例えば、印刷媒体上に微細なインク滴を吐出してインクによるドットを形成してもよいし、電気的な力を利用して印刷媒体上にトナーを付着させることによってドットを形成しても良い。何れの方法を用いるにしても、コンピュータ１０から供給されたデータに従って、各画素にドットを形成して行けば、ドットが適切に形成されて印刷画像が印刷されることになる。図１では、印刷画像を得るためのこのようなデータの流れが実線の矢印によって示されている。
【００４０】
一方、インクなどの色材の消費量、あるいは印刷コストを見積もる場合は、次のような処理を行う。先ず、印刷画像データを算出用画像データ生成モジュールに供給する。算出用画像データ生成モジュールでは、印刷画像データに含まれる各画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することにより、印刷画像データよりも画素数の少ない画像データ（算出用画像データ）を生成する。図１に示した実施例では、算出用画像データ生成モジュールはコンピュータ１０に記憶されている専用プログラムによって実現されている。
【００４１】
次いで、得られた算出用画像データをハーフトーンモジュールに供給し、算出用画像データに含まれる各画素について、ドット形成の有無を判断する。こうして算出用画像データに対して判断された結果に基づいてドットの形成個数を計数し、計数されたドット個数と、算出用画像データを生成するために印刷画像データから複数の画素を選択した「所定の割合」とに基づいて、印刷画像を印刷する場合の色材の消費量を算出する。こうしたドット個数を計数する処理や、色材消費量を算出する処理は、それぞれドット個数計数モジュール、消費量算出モジュールによって実行され、これらモジュールは、コンピュータ１０に記憶された専用のプログラムによって実現されている。また、色材消費量が分かれば、色材の消費量と単価とに基づいて、印刷画像を得るための印刷コストも容易に算出することができる。従って、図１に示した印刷システムでは、コンピュータ１０が色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置として機能していることになる。尚、図示した例では、色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置は、印刷画像を得るための画像処理を行うコンピュータ１０に組み込まれて構成されているが、色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置をコンピュータ１０とは別体に構成しても良い。
【００４２】
このように、本実施例の色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置では、印刷画像データよりも画素数の少ない算出用画像データを生成し、該算出用画像データに対してドット個数を計数しているので、印刷画像データに対してドット個数を計数する場合よりも迅速にドット個数を求めることができる。また、算出用画像データの生成に際しては、印刷画像データに含まれる画素の中から、「所定の割合」で画素を選択しているために、算出用画像データについてのドット個数から、印刷画像を印刷する場合のドット個数を正確に算出することができる。結局、このようにして算出用画像データに対するドット個数を求めてやれば、印刷画像を印刷する場合に形成されるドット個数を、迅速に且つ正確に見積もることができ、延いては、ドットを形成するための色材の消費量や、印刷コストを迅速に且つ正確に見積もることが可能となるのである。こうした色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置は、図１に例示した実施態様に限られず、各種の態様で実施することが可能である。以下では、こうした各種の実施態様について、実施例に基づいて詳しく説明する。
【００４３】
Ｂ．装置構成  ：
図２は、印刷画像データに画像処理を加えるためのコンピュータ１００の構成を示す説明図である。コンピュータ１００は、ＣＰＵ１０２を中心に、ＲＯＭ１０４やＲＡＭ１０６などを、バス１１６で互いに接続することによって構成されている。コンピュータ１００には、フレキシブルディスク１２４やコンパクトディスク１２６などからデータを読み込むためのディスクコントローラＤＤＣ１０９や、周辺機器との間でデータの授受を行うために用いられる周辺機器インターフェースＰＩＦ１０８、ＣＲＴ１１４を駆動するためのビデオインターフェースＶＩＦ１１２等が接続されている。ＰＩＦ１０８には、ハードディスク１１８や、後述するプリンタ２００等が接続されている。また、デジタルカメラ１２０や、カラースキャナ１２２等をＰＩＦ１０８に接続すれば、デジタルカメラ１２０やカラースキャナ１２２で取り込んだ画像を印刷することも可能である。また、ネットワークインターフェースカードＮＩＣ１１０を装着すれば、コンピュータ１００を通信回線３００に接続して、通信回線に接続された記憶装置３１０に記憶されているデータを取得することもできる。
【００４４】
図３は、印刷用紙上に画像を印刷するプリンタ２００の概略構成を示す説明図である。プリンタ２００にはシアン，マゼンタ，イエロ，ブラックの４色のインクに加えて、インク濃度の低い淡シアンインク、淡マゼンタインクの２色のインクを加えた合計６色のインクが搭載されており、それぞれのインクによる６色のインクドットを形成可能なインクジェットプリンタである。尚、以下では、シアンインク，マゼンタインク，イエロインク，ブラックインク，淡シアンインク，淡マゼンタインクを、必要に応じて、それぞれＣインク，Ｍインク，Ｙインク，Ｋインク，ＬＣインク，ＬＭインクと略称することがあるものとする。また、以下では、印刷画像はもっぱらインクジェットプリンタを用いて印刷するものとして説明するが、もちろん、インクジェットプリンタに限らず、各色のトナーを用いてドットを形成して画像を印刷するレーザープリンタなど、異なる方式でドットを形成して画像を印刷するプリンタに対しても、同様に適用することが可能である。
【００４５】
プリンタ２００は、図示するように、キャリッジ２４０に搭載された印字ヘッド２４１を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、このキャリッジ２４０をキャリッジモータ２３０によってプラテン２３６の軸方向に往復動させる機構と、紙送りモータ２３５によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、ドットの形成やキャリッジ２４０の移動および印刷用紙の搬送を制御する制御回路２６０などから構成されている。
【００４６】
キャリッジ２４０には、Ｋインクを収納するインクカートリッジ２４２と、Ｃインク，ＬＣインク、Ｍインク，ＬＭインク、Ｙインクの各種インクを収納するインクカートリッジ２４３とが装着されている。キャリッジ２４０にインクカートリッジ２４２，２４３を装着すると、カートリッジ内の各インクは図示しない導入管を通じて、印字ヘッド２４１の下面に設けられた各色毎のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９に供給される。各色毎のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９は、こうして供給されたインクを用いてインク滴を吐出することにより、印刷媒体上にインクドットを形成する。尚、図３に示したプリンタ２００では、Ｃインク，ＬＣインク、Ｍインク，ＬＭインク、Ｙインクについては一つのインクカートリッジ２４３に一体に収納されているものとして説明したが、これらインクをそれぞれ別体に形成された専用のインクカートリッジに収納することも可能である。
【００４７】
制御回路２６０は、ＣＰＵを中心として、ＲＯＭや、ＲＡＭ、周辺機器インターフェースＰＩＦ等に加えて、デジタルデータをアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器等から構成されている。もちろん、ＣＰＵを搭載せずに、ハードウェアあるいはファームウェアによって同様の機能を実現することとしても良い。制御回路２６０は、キャリッジモータ２３０および紙送りモータ２３５の動作を制御することによって、キャリッジ２４０の主走査動作および副走査動作の制御を行う。また、キャリッジ２４０の主走査および副走査に合わせて、適切なタイミングで印字ヘッド２４１を駆動することによってインク滴を吐出する。こうして制御回路２６０の制御の下で、各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９から適切なタイミングで各色のインク滴が吐出され、その結果、印刷用紙Ｐ上に各色のインクドットが適切な分布で形成されて、カラー画像が印刷されることになる。
【００４８】
尚、各色のインク吐出ヘッドからインク滴を吐出する方法には、種々の方法を適用することができる。すなわち、ピエゾ素子を用いてインクを吐出する方式や、インク通路に配置したヒータでインク通路内に泡（バブル）を発生させてインク滴を吐出する方法などを用いることができる。また、インクを吐出する代わりに、熱転写などの現象を利用して印刷用紙上にインクドットを形成する方式や、静電気を利用して各色のトナー粉を印刷媒体上に付着させる方式のプリンタを使用することも可能である。
【００４９】
図４は、各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９の底面に、インク滴を吐出する複数のノズルＮｚが形成されている様子を示した説明図である。図示するように、各色のインク吐出用ヘッドの底面には、各色毎のインク滴を吐出する６組のノズル列が形成されており、１組のノズル列には、４８個のノズルＮｚがノズルピッチｐの間隔を空けて千鳥状に配列されている。これらノズルは、制御回路２６０の制御の下で駆動され、インク滴を吐出することによって印刷用紙上にインクドットを形成する。
【００５０】
また、本実施例のプリンタ２００は、吐出するインク滴の大きさを制御することにより、インクドットの大きさを制御することが可能である。以下、プリンタ２００が大きさの異なるインクドットを形成する方法について説明するが、その準備として、先ず、各色インクを吐出するノズルの内部構造について説明する。図５（ａ）は、インクを吐出するノズルの内部構造を示した説明図である。各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９には、このようなノズルが複数設けられている。図示するように、各ノズルにはインク通路２５５とインク室２５６とが設けられており、また、インク室の上面にはピエゾ素子ＰＥが設けられている。キャリッジ２４０にインクカートリッジ２４２，２４３を装着すると、カートリッジ内のインクがインクギャラリ２５７を経由してインク室２５６に供給される。
【００５１】
ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧を印加すると結晶構造が歪んで極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定波形の電圧を印加することで、インク室２５６の側壁を変形させる。その結果、インク室２５６の容積が減少し、容積の減少分に相当するインクがインク滴ＩｐとなってノズルＮｚから吐出される。このインク滴Ｉｐがプラテン２３６に装着された印刷用紙Ｐに染み込むことで、印刷用紙上にインクドットが形成される。
【００５２】
図５（ｂ）は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電圧波形を制御することで、吐出するインク滴の大きさを変更する原理を示した説明図である。ノズルからインク滴Ｉｐを吐出するためには、ピエゾ素子ＰＥに府の電圧を印加してインクギャラリ２５７からインク室２５６内に一旦インクを吸入し、その後、ピエゾ素子ＰＥに正電圧を印加してインク室容積を減少させて、インク滴Ｉｐを吐出させる。ここで、インクの吸引速度が適切であればインク室容積の変化量に相当するインクが吸入されるが、吸引速度が速すぎると、インクギャラリ２５７とインク室２５６との間には通路抵抗があるためにインクギャラリ２５７からのインクの流入が間に合わなくなる。その結果、インク通路２５５のインクがインク室内に逆流して、ノズル付近のインク界面が大きく後退した状態となる。図５（ｂ）に実線で示した電圧波形ａは、適正な速度でインクを吸引する波形を示し、破線で示した電圧波形ｂは適切速度より大きな速度で吸引する波形の一例を示している。
【００５３】
十分なインクがインク室２５６内に供給された状態で、ピエゾ素子ＰＥに正電圧を印加すると、インク室２５６の容積減少に相当する体積のインク滴ＩｐがノズルＮｚから吐出される。これに対して、インクの供給量が不足してインク界面が大きく後退した状態で正電圧を印加すると、吐出されるインク滴は小さなインク滴となる。このように、本実施例のプリンタ２００では、インク滴の吐出前に印加する負の電圧波形を制御してインクの吸引速度を変更することで、吐出するインク滴の大きさを制御する。これにより、大ドット、中ドット、小ドットの３種類のインクドットを形成することが可能となっている。
【００５４】
もちろん、３種類に限らず、より多種類のドットを形成することも可能である。更には、微細なインク滴を一度に複数吐出して、吐出するインク滴の数を制御するといった方法を用いて、印刷用紙上に形成されるインクドットの大きさを制御してもよい。
【００５５】
以上のようなハードウェア構成を有するプリンタ２００は、キャリッジモータ２３０を駆動することによって、各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９を印刷用紙Ｐに対して主走査方向に移動させ、また紙送りモータ２３５を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御回路２６０は、キャリッジ２４０の主走査および副走査を繰り返しながら、適切なタイミングでノズルを駆動してインク滴を吐出する。こうすることで、印刷用紙Ｐ上の適切な位置にインクドットが形成されて、その結果、画像が印刷されることになる。
【００５６】
Ｃ．画像印刷処理の概要  ：
上述したプリンタ２００で所望の印刷画像を得るためには、印刷画像データに予め適切な画像処理を施して、印刷画像をドット形成の有無によって表現されたデータに変換しておく必要がある。このため、画像の印刷に先立って、先ず、印刷画像データをコンピュータ１００に供給して所定の画像処理を行い、次いで、得られたデータをプリンタ２００に供給して画像を印刷することになる。また、詳細には以下で説明するが、このような方法で画像を印刷してやれば、オフセット印刷のような従来から行われてきた印刷技術とは異なって、いわゆる版下を作成することなく画像を印刷することが可能である。以下では、このような方法で画像を印刷する際のインク消費量や、印刷コストを迅速に且つ正確に見積もる方法について説明するが、その準備として、先ず初めに、コンピュータ１００およびプリンタ２００に印刷画像データを供給して画像を印刷する方法について、簡単に説明しておく。
【００５７】
図６は、コンピュータ１００およびプリンタ２００が、印刷画像データに所定の画像処理を加えることにより、印刷画像をドットの形成有無によって表現したデータに変換し、得られたデータに従って印刷用紙上に画像を印刷する処理（画像印刷処理）の流れを示すフローチャートである。
【００５８】
図６に示した画像印刷処理を開始すると、コンピュータ１００は先ず初めに、印刷しようとする画像の印刷画像データの読み込みを開始する（ステップＳ１０）。ここでは、印刷画像データは、画像を構成する複数の画素の各々について、ＲＧＢ各色についての階調値が設定されたいわゆるＲＧＢカラー画像データであるものとして説明する。Ｒ（赤色）、Ｇ（緑色）、Ｂ（青色）の３色は光の三原色と呼ばれ、これら３色を加法混色することにより、無彩色から有彩色に亘る広い色域の色彩を表現することが可能である。もちろん、印刷画像データはＲＧＢカラー画像データに限らず、例えば、インクの三原色と呼ばれるＣ（シアン色）、Ｍ（マゼンタ色）、Ｙ（イエロ色）を含んだ複数色について階調値が設定された画像データを用いることもできる。更には、カラー画像データに限らず、モノクロ画像データについても同様に適用することができる。
【００５９】
こうして印刷画像データを読み込むと、続いて、印刷画像データの解像度をプリンタ２００が印刷するための解像度（印刷解像度）に変換する処理を行う（ステップＳ２０）。印刷画像データの解像度が印刷解像度よりも低い場合は、隣接する画素の間に補間演算を行って新たな画像データを設定することで、より高い解像度に変換する。逆に、読み込んだ印刷画像データの解像度が印刷解像度よりも高い場合は、隣接する画素の間から一定の割合で画像データを間引くことによって、より低い解像度に変換する。解像度変換処理では、読み込んだ印刷画像データに対して適切な割合で画像データを生成あるいは間引くことによって、読み込んだ解像度を印刷解像度に変換する処理を行う。
【００６０】
印刷画像データの解像度を印刷解像度に変換すると、コンピュータ１００は色変換処理を開始する（ステップＳ３０）。色変換処理とは、Ｒ，Ｇ，Ｂの階調値の組合せによって表現されているＲＧＢカラー画像データを、印刷のために使用される各色の階調値の組合せによって表現された印刷画像データに変換する処理である。前述したように、プリンタ２００はＣ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋの６色のインクを用いて画像を印刷している。そこで、色変換処理ではＲＧＢ各色によって表現された印刷画像データを、Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋの各色の階調値によって表現されたデータに変換する処理を行うのである。
【００６１】
色変換処理は、色変換テーブル（ＬＵＴ）と呼ばれる３次元の数表を参照することで、迅速に行うことができる。図７は、色変換処理のために参照される色変換テーブル（ＬＵＴ）を概念的に示した説明図である。図示されているように、直交する３つの軸にＲ軸、Ｇ軸、Ｂ軸を取って色空間を考えると、全てのＲＧＢ画像データは、必ず色空間内の座標点に対応付けて表示することができる。このことから、Ｒ軸、Ｇ軸、Ｂ軸のそれぞれを細分して色空間内に多数の格子点を設定してやれば、それぞれの格子点はＲＧＢ画像データを表していると考えることができ、各ＲＧＢ画像データに対応するＣ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋ各色の階調値を、各格子点に対応付けてやることができる。ＬＵＴは、こうして色空間内に設けた格子点に、Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋ各色の階調値を対応付けて記憶した３次元の数表である。このような、ＬＵＴに記憶されているＲＧＢカラー画像データとＣ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋ各色の階調データとの対応関係に基づいて色変換処理を行えば、ＲＧＢカラー画像データを、インクの各色についての階調データに迅速に変換することができる。
【００６２】
尚、ＲＧＢカラー画像データを、直接、Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋの各色の階調値に色変換するのではなく、一旦、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色の階調値に変換してから、Ｃ色およびＭ色については更に濃淡に分割することによって、Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋの各色に色変換することとしても良い。この場合は、ＬＵＴの各格子点には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色分の階調値を設定しておけばよいので、ＬＵＴのデータ量を低減することが可能となる。
【００６３】
こうして色変換処理を終了したら、コンピュータ１００は、色変換によって得られた印刷画像データに対してハーフトーン処理を開始する（ステップＳ４０）。ハーフトーン処理とは、次のような処理である。色変換処理によって得られたインク各色についての印刷画像データは、画素毎に、階調値０から階調値２５５までの値を取ることができる。これに対してプリンタは、ドットを形成することによって画像を表示しているから、それぞれの画素についてはドットを形成するか否かの状態しか取り得ない。そこで、２５６階調を有する印刷画像データを、画素毎にドット形成の有無によって表現されたデータ（ドットデータ）に変換しておく必要がある。ハーフトーン処理とは、このように印刷画像データをドットデータに変換する処理である。前述したように、本実施例のプリンタ２００では、大ドット、中ドット、小ドットの３種類のドットを形成可能であるから、ハーフトーン処理ではこれら３種類のドットについて、画素毎にドット形成の有無を判断することになる。
【００６４】
ハーフトーン処理を行う手法としては、誤差拡散法やディザ法などの種々の手法を適用することができる。誤差拡散法は、ある画素についてドットの形成有無を判断したことでその画素に発生する階調表現の誤差を、周辺の画素に拡散するとともに、周囲から拡散されてきた誤差を解消するように、各画素についてのドット形成の有無を判断していく手法である。また、ディザ法は、ディザマトリックスにランダムに設定されている閾値と印刷画像データの階調値とを画素毎に比較して、印刷画像データの方が大きい画素にはドットを形成すると判断し、逆に閾値の方が大きい画素についてはドットを形成しないと判断することで、各画素についてのドットデータを得る手法である。
【００６５】
図８は、ディザマトリックスの一部を拡大して例示した説明図である。図示したマトリックスには、縦横それぞれ６４画素、合計４０９６個の画素に、階調値０〜２５５の範囲から万遍なく選択された閾値がランダムに記憶されている。ここで、閾値の階調値が０〜２５５の範囲から選択されているのは、本実施例では画像データが１バイトデータであり、画素に割り当てられる階調値が０〜２５５の値を取り得ることに対応するものである。尚、ディザマトリックスの大きさは、図８に例示したように縦横６４画素分に限られるものではなく、縦と横の画素数が異なるものも含めて、種々の大きさに設定することが可能である。
【００６６】
図９は、ディザマトリックスを参照しながら、画素毎にドット形成の有無を判断している様子を概念的に示した説明図である。ドット形成有無の判断に際しては、先ず、判断の対象として着目している画素（着目画素）の階調値と、ディザマトリックス中の対応する位置に記憶されている閾値とを比較する。図中に示した細い破線の矢印は、着目画素の階調値を、ディザマトリックス中の対応する位置に記憶されている閾値と比較していることを模式的に表したものである。そして、ディザマトリックスの閾値よりも着目画素の階調値の方が大きい場合には、その画素にはドットを形成するものと判断する。逆に、ディザマトリックスの閾値の方が大きい場合には、その画素にはドットを形成しないものと判断する。図９に示した例では、印刷画像データの左上隅にある画素の画像データは階調値９７であり、ディザマトリックス上でこの画素に対応する位置に記憶されている閾値は１である。従って、左上隅の画素については、印刷画像データの階調値９７の方がディザマトリックスの閾値１よりも大きいから、この画素にはドットを形成すると判断する。図９中に実線で示した矢印は、この画素にはドットを形成すると判断して、判断結果をメモリに書き込んでいる様子を模式的に表したものである。一方、この画素の右隣の画素については、印刷画像データの階調値は９７、ディザマトリックスの閾値は１７７であり、閾値の方が大きいので、この画素についてはドットを形成しないものと判断する。このように、印刷画像データの階調値とディザマトリックスに設定された閾値とを比較することにより、ドットの形成有無を画素毎に決定することができる。
【００６７】
図６のステップＳ４０では、インク各色（Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋ）の印刷画像データに対して上述したディザ法を適用することにより、画素毎にドット形成の有無を判断してドットデータを生成する処理を行う。ここで、前述したようにプリンタ２００は、大中小の各種ドットを形成可能であることに対応して、ドットデータは大中小の各種ドットについてドット形成の有無を表すデータとなる。このようなドットデータは次のようにして生成することができる。
【００６８】
図１０は、印刷画像データにディザ法を適用することにより大中小の各種ドットについてのドット形成有無を判断する処理（図６のＳ４０に示したハーフトーン処理）の流れを示したフローチャートである。以下、フローチャートに従って説明する。
【００６９】
コンピュータ１００は、ハーフトーン処理を開始すると先ず初めに、インク各色についての画像データを、大中小の各ドットについての記録密度データに変換する（ステップＳ４２）。記録密度データとは、ドットをどの程度の密度で形成するかを規定するデータである。記録密度データが大きくなるほどドットが高い密度で形成されることを表しており、記録密度データの値「２５５」は、全ての画素にドットが形成されることを表している。こうした記録密度データへの変換は、図１１に示すような記録密度変換テーブルを参照することによって行う。記録密度変換テーブルには、色変換によって得られた印刷画像データの階調値に対して、小ドット、中ドット、大ドットの各ドットについての記録密度データが設定されている。
【００７０】
図示されているように、印刷画像データが階調値「０」近傍の領域では、中ドット・大ドットの記録密度データはいずれも階調値「０」となっており、小ドットの記録密度データのみが「０」でない階調値を有している。小ドットの記録密度データは、印刷画像データの階調値が大きくなるに連れて増加して行くが、印刷画像データがある階調値に達すると今度は逆に減少し始め、代わりに中ドットの記録密度データが増加し始める。印刷画像データの階調値が更に増加すると、それに従って小ドットの記録密度データは減少し、中ドットの記録密度データは増加していく。そして、印刷画像データがある階調値に達すると、今度は中ドットの記録密度データが減少し始めて、代わりに大ドットの記録密度データが少しずつ増加していく。コンピュータ１００のＲＡＭ１０６には、大中小各ドットについての記録密度データが設定されたこのようなテーブルが、予め記憶されている。図１０のステップＳ４２では、この記録密度変換テーブルを参照しながら、インク各色の印刷画像データを、大ドットの記録密度データ、中ドットの記録密度データ、小ドットの記録密度データに、インク色毎に変換する処理を行う。
【００７１】
こうして、大中小各ドットについての記録密度データが得られたら、先ず初めに大ドットについての形成有無を判断する（ステップＳ４４）。かかる判断は、大ドットの記録密度データと、ディザマトリックスに設定されている閾値とを比較して、記録密度データの方が大きい場合は大ドットを形成すると判断し、逆に閾値の方が大きければ大ドットは形成しないと判断する。
【００７２】
そして、大ドットを形成すると判断された画素には（ステップＳ４６：ｙｅｓ）、ドットデータ「１１」を書き込む処理を行う（ステップＳ４８）。ここでドットデータ「１１」は、その画素に大ドットを形成することを表しているデータである。大ドットを形成しないと判断された画素については（ステップＳ４６：ｎｏ）、中ドットを形成するか否かを判断する処理を開始する。
【００７３】
中ドットについての形成有無の判断は、次のようにして行う。先ず初めに、大ドットの記録密度データに中ドットの記録密度データを加算して、中ドットの形成有無を判断するための中間データを算出する（ステップＳ５０）。こうして算出した中間データと、ディザマトリックスの閾値とを比較することにより、中ドットの形成有無を判断する（ステップＳ５２）。すなわち、中間データの方が閾値より大きい画素には中ドットを形成すると判断し、閾値の方が大きい画素には中ドットは形成しないと判断する。そして、中ドットを形成する画素については（ステップＳ５４：ｙｅｓ）、中ドットを形成することを表すドットデータ「１０」を書き込む処理を行う（ステップＳ５６）。中ドットを形成しないと判断された画素については（ステップＳ５４：ｎｏ）、小ドットを形成するか否かを判断する処理を開始する。
【００７４】
小ドットの形成有無の判断は、小ドット用の中間データを用いて行う。小ドット用の中間データは、中ドット用の中間データに小ドット用の記録密度データを加算することによって算出する（ステップＳ５８）。次いで、算出した小ドット用の中間データと、ディザマトリックスの閾値とを比較することにより、小ドットの形成有無を判断する（ステップＳ６０）。そして、小ドット用の中間データの方が閾値より大きい画素には小ドットを形成すると判断し、小ドットを形成する画素については（ステップＳ６２：ｙｅｓ）、小ドットを形成することを表すドットデータ「０１」を記憶する（ステップＳ６４）。逆に、小ドット用の中間データよりも閾値の方が大きい画素には、小ドットも形成しないと判断し（ステップＳ６２：ｎｏ）、この画素には、いずれのドットも形成しないことを表すドットデータ「００」を記憶する（ステップＳ６６）。
【００７５】
図６に示した画像印刷処理のステップＳ４０では、色変換後の印刷画像データに対して上述した処理を施して、画素毎に大中小の各ドットについての形成有無を判断することにより、ドットデータを生成する処理を行う。
【００７６】
以上のようにして印刷画像データをドットデータに変換したら、今度は、インターレース処理を開始する（ステップＳ７０）。インターレース処理とは、印字ヘッドがドットを形成する順序でドットデータを読み出して、プリンタ２００に出力する処理である。
【００７７】
プリンタ２００は、このようにしてインターレース処理が施された状態で、コンピュータ１００から供給されてきたドットデータを受け取ると、そのドットデータに従って、キャリッジ２４０の主走査と印刷用紙の副走査とに同期させて、適切なタイミングでインク滴を吐出する（ステップＳ８０）。その結果、印刷用紙上に適切な分布でインクドットが形成されて、印刷画像が得られることになる。
【００７８】
このようにプリンタ２００で画像を印刷するに際しては、図６に示した画像印刷処理を行って印刷画像データに画像処理を施すことにより、印刷画像を画素毎にドット形成の有無によって表現されたデータに一旦変換し、次いで、得られたデータに従ってドットを形成することによって画像を印刷している。このため、いわゆるオフセット印刷などのような従来から用いられてきた印刷手法とは異なり、版下を作成することなく画像を印刷することができる。また、実際に画像を印刷する前から、ドットの形成個数が既に分かっているので、画像を印刷せずともインクの消費量を算出することができ、延いては印刷コストを見積もることも可能である。
【００７９】
もっとも、印刷画像データに対して画像処理を施してドットの形成個数を得るためには、ある程度の時間がかかってしまい、従って現状では、インク消費量や印刷コストを迅速に得ることができるとは言い難い。これに対して、本実施例では次のような方法を用いてインク消費量を算出することにより、精度を維持したままインク消費量を迅速に算出し、延いては印刷コストを迅速に見積もることが可能となっている。
【００８０】
Ｄ．第１実施例のインク消費量算出処理  ：
図１２は、第１実施例のインク消費量算出処理の流れを示すフローチャートである。以下では、インク消費量算出処理は、上述した画像印刷処理を行うコンピュータ１００によって実行されるものとして説明するが、別体に設けられたコンピュータによって実行することも可能である。以下、フローチャートに従って、第１実施例のインク消費量算出処理について説明する。
【００８１】
第１実施例のインク消費量算出処理を開始すると、コンピュータ１００は先ず初めに、印刷しようとする画像の印刷画像データの読み込みを開始する（ステップＳ１００）。図６を用いて前述した画像印刷処理と同様に、印刷画像データはＲＧＢ画像データであるものとして説明するが、印刷画像データはＲＧＢ画像データに限らず、インクの三原色であるＣＭＹ各色の画像データとしたり、更には、モノクロ画像データとすることもできる。
【００８２】
印刷画像データを読み込むと、続いて、印刷画像データの解像度を印刷解像度に変換する処理を行う（ステップＳ１０２）。インク消費量算出処理では、実際に画像を印刷するわけではないが、インク消費量の算出精度を高めるために、画像を印刷しようとする解像度を想定して、その印刷解像度に印刷画像データの解像度を変換しておくのである。
【００８３】
次いで、解像度を変換した印刷画像データから、算出用画像データを生成する処理を行う（ステップＳ１０４）。ここで算出用画像データとは、解像度変換後の印刷画像データに含まれる各画素の中から、所定の割合で複数の画素を選択することによって生成された画像データである。算出用画像データは、このようにして生成されているため、解像度変換後の印刷画像データよりも画素数の少ないデータとなっている。
【００８４】
図１３は、印刷画像データから算出用画像データを生成する方法を示した説明図である。図１３（ａ）は、印刷画像データを例示した説明図である。算出用画像データは、このような印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で複数の画素を選択することによって生成される。
【００８５】
図１３（ｂ）は、印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で複数の画素を選択している様子を概念的に示した説明図である。図中に示した小さな正方形は、解像度変換後の印刷画像データに含まれる複数の画素を模式的に表したものである。ここでは、これら複数の画素の中から、主走査方向および副走査方向のそれぞれの方向に、一画素飛びで複数の画素を選択するものとする。図１３（ｂ）では、このようにして選択された画素にはハッチングを付して示されている。図１３（ｂ）から明らかなように、印刷画像の全領域から万遍なく１／４の割合で画素が選択されていることになる。算出用画像データは、このようにして選択された画素についての印刷画像データを集めることによって生成することができる。
【００８６】
図１３（ｃ）には、生成された算出用画像データが概念的に示されている。図１３（ｂ）において、印刷画像の全領域から万遍なく１／４の割合で複数の画素が選択されていることに対応して、図１３（ｃ）に示した算出用画像データは、図１３（ａ）に示した印刷画像データを、１／４の画素数に縮小したような画像データとなっている。図１２に示したインク消費量算出処理のステップＳ１０４では、このようにして印刷画像データから算出用画像データを生成する処理を行う。
【００８７】
次いで、コンピュータ１００は、算出用画像データに対して色変換処理を開始する（ステップＳ１０６）。前述したように色変換処理とは、Ｒ，Ｇ，Ｂの階調値の組合せによって表現されているＲＧＢカラー画像データを、印刷のために使用される各色の階調値の組合せによって表現された印刷画像データに変換する処理である。ここでは、プリンタ２００は、Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ，Ｋの６色のインクを用いて画像を印刷するものとしているから、色変換処理ではＲＧＢ画像データを、これら６つのインクの各色に対応する画像データに変換する処理を行う。色変換処理は、図７に示した色変換テーブル（ＬＵＴ）を参照ことによって迅速に変換することができる。また、算出用画像データは、印刷画像データよりも画素数が少なくなっていることから、より一層、迅速に色変換を行うことが可能となっている。尚、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色のインクしか搭載していないプリンタについてインク消費量を算出する場合は、ＲＧＢ画像データを、これら４色の画像データに色変換すればよい。
【００８８】
続いてコンピュータ１００は、色変換処理によって得られた６色分の算出用画像データに対してハーフトーン処理を開始する（ステップＳ１０８）。前述したようにハーフトーン処理では、画素毎にドット形成の有無を判断する処理を行う。ハーフトーン処理の手法としては、インク消費量算出処理においても、ディザ法や誤差拡散法など周知な種々の方法を適用することが可能である。また、算出用画像データは、印刷画像データよりも画素数が少なくなっているので、それだけ迅速にハーフトーン処理を実行することが可能となっている。
【００８９】
算出用画像データに対してハーフトーン処理を終了したら、ドット数を計数する処理を開始する（ステップＳ１１０）。すなわち、ハーフトーン処理では画素毎にドット形成の有無が判断されるので、最終的に何個のドットが形成されるかを計数するのである。本実施例のプリンタ２００では、６色のインクを搭載しており、それぞれのインク毎に大ドット、中ドット、小ドットの３種類のドットを形成可能であることに対応して、ドット数の計数処理は、各色インクの大ドット、中ドット、小ドットについて行われる。
【００９０】
こうして、各色のインク毎に大ドット、中ドット、小ドットの個数が得られたら、これらドット個数をインク消費量に換算する処理を開始する（ステップＳ１１２）。図１４は、ドット個数をインク消費量に換算する方法を示した説明図である。以下、図１４を参照しながらインク消費量を算出する方法について説明する。
【００９１】
上述したように、ドット数を計数する処理（図１２のステップＳ１１０）では、インクの種類とドットの大きさとの組合せに応じたドットの種類毎に、算出用画像データに対するドットの形成個数が求められている。図１４中で、左端の欄に示された「Ｋ」、「ＬＣ」、「Ｃ」、「ＬＭ」、「Ｍ」、「Ｙ」という表示は、それぞれ黒インク、淡シアンインク、シアンインク、淡マゼンタインク、マゼンタインク、イエロインクを表している。また、左から二番目の欄に示された「Ｓ」、「Ｍ」、「Ｌ」という表示は、それぞれ小ドット、中ドット、大ドットを表している。ドット個数を計数処理では、これら６種類のインクと、３種類のドットサイズとの組み合わせによって定まる１８種類のドットの各々について、ドット個数が計数される。
【００９２】
図１４中に表示された「ＤＫs 」、「ＤＫm 」、「ＤＫL 」は、それぞれＫインクで形成される小ドット、中ドット、大ドットの個数を表している。同様に、「ＤＬＣs 」、「ＤＬＣm 」、「ＤＬＣL 」はそれぞれＬＣインクで形成される小ドット、中ドット、大ドットの個数を表しており、「ＤＣs 」、「ＤＣm 」、「ＤＣL 」は、それぞれＣインクで形成される小ドット、中ドット、大ドットの個数を表している。ＬＭインク、Ｍインク、Ｙインクについても同様に、小ドット、中ドット、大ドットの個数が計数される。
【００９３】
ここで、１つのドットを形成するために用いられるインク量は予め計測しておくことができるから、このインク量をドットの個数に乗算して、乗算値をインクの種類毎に合計すれば、インク消費量を求めることができる。今、小ドットを１つ形成するために使用するインク量をＶs 、中ドットを１つ形成するために使用するインク量をＶm 、大ドットを１つ形成するために使用するインク量をＶL とすれば、各色のインクについてのインク量は次式によって算出することができる。
Ｋインク  ：ＤＫs ×Ｖs ＋ＤＫm ×Ｖm ＋ＤＫL ×ＶL 
ＬＣインク：ＤＬＣs ×Ｖs ＋ＤＬＣm ×Ｖm ＋ＤＬＣL ×ＶL 
Ｃインク  ：ＤＣs ×Ｖs ＋ＤＣm ×Ｖm ＋ＤＣL ×ＶL 
ＬＭインク：ＤＬＭs ×Ｖs ＋ＤＬＭm ×Ｖm ＋ＤＬＭL ×ＶL 
Ｍインク  ：ＤＭs ×Ｖs ＋ＤＭm ×Ｖm ＋ＤＭL ×ＶL 
Ｙインク  ：ＤＹs ×Ｖs ＋ＤＹm ×Ｖm ＋ＤＹL ×ＶL 
【００９４】
こうして得られたインク量は、仮に、算出用画像データに基づいて画像を印刷するとした場合に使用されるであろうインク量となっている。前述したように、算出用画像データは、印刷画像データに含まれる画素の中から「所定の割合」で画素を選択することによって生成された画像データであるから、印刷画像データに基づいて画像を印刷した場合には、この「所定の割合」に応じて、より多量のインクが使用されることになる。図１３に示した例では、印刷画像データから算出用画像データを生成する際には、４画素に１つの割合で画素が選択されていることから、算出用画像データについて得られたインク使用量を４倍すれば、印刷画像データに基づいて画像を印刷するためのインク消費量が得られることになる。このことから明らかなように、印刷画像データに基づいて画像を印刷するために消費される各色インクのインク消費量は、次式によって算出することができる。
Ｋインクの消費量ＳＫ    ＝ＲＴ×（算出用画像データについてのＫインク使用量）
ＬＣインクの消費量ＳＬＣ＝ＲＴ×（算出用画像データについてのＬＣインク使用量）
Ｃインクの消費量ＳＣ    ＝ＲＴ×（算出用画像データについてのＣインク使用量）
ＬＭインクの消費量ＳＬＭ＝ＲＴ×（算出用画像データについてのＬＭインク使用量）
Ｍインクの消費量ＳＭ    ＝ＲＴ×（算出用画像データについてのＭインク使用量）
Ｙインクの消費量ＳＹ    ＝ＲＴ×（算出用画像データについてのＹインク使用量）
ここでＲＴとは、算出用画像データを生成する際に、印刷画像データに含まれる画素の中から複数の画素を選択した「所定の割合」の逆数である。
【００９５】
こうしてインクの種類毎に求められたインク消費量に、単位体積あたりのインク単価を乗算すれば、それぞれのインクについてのインクコストが得られ、これらインクコストを合計すれば印刷コストを求めることができる。図１２に示したインク消費量算出処理のステップＳ１１２では、このようにして各色インクについてのインク消費量を算出し、必要な場合は、印刷コストを算出する処理を行う。こうしてインク消費量および、必要に応じて印刷コストを算出したら、図１２に示したインク消費量算出処理を終了する。
【００９６】
以上に示した本実施例のインク消費量算出処理では、印刷しようとする画像データに含まれる画素の中から所定の割合で複数の画素を選択して算出用画像データを生成し、この算出用画像データに基づいてインク消費量を算出している。算出用画像データは印刷画像データよりも画素数が少ないために、算出用画像データに基づいてインク消費量を算出してやれば、インク消費量を迅速に算出することが可能となる。
【００９７】
また、こうしたインク消費量の算出方法では、算出用画像データに対して実際にハーフトーン処理を施している。そして、ハーフトーン処理の結果に基づいて、インクの種類毎および形成されるドットの種類毎に、実際にドット個数を計数しているので、算出用画像データに基づいて画像を印刷する場合に使用するであろうインク量を、正確に見積もることができる。更に、算出用画像データを生成するに際しては、印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で画素を選択することとしているので、算出用画像データに対するインク量を正確に求めておけば、印刷画像データを用いて画像を印刷する際に使用されるインク消費量を正確に見積もることが可能となる。
【００９８】
尚、上述した実施例では、印刷画像データから算出用画像データを生成するに際しては、主走査方向および副走査方向の何れの方向についても、１画素飛びに画素を選択するものとした。しかし、印刷画像データに含まれる画素の中から「所定の割合」で選択するのであれば、どのような方法で画素を選択してもよい。例えば、複数画素飛びに選択しても良いし、主走査方向と副走査方向とで異なる画素数おきに画素を選択することとしてもよい。更には、例えば１画素飛び、あるいは数画素飛びといったように、規則的に画素を選択するのではなく、ランダムに画素を選択することも可能である。すなわち、例えば前述したように、主走査方向および副走査方向に１画素飛びに画素を選択した場合、主走査方向に２画素、副走査方向に２画素、合計４画素を一組の画素組として見れば、各々の画素組では常に左上隅にある画素が選択されていることになる。そこで、それぞれの画素組でランダムな位置の画素を選択することとしても良い。
【００９９】
図１５は、所定数の画素がまとめられた画素組の中からランダムな画素を選択して算出用画像データを生成している様子を示した説明図である。図示した例では、主走査方向および副走査方向に２画素ずつ、合計４つの画素を画素組としてまとめて、それぞれの画素組でランダムな位置の画素が選択されている。
【０１００】
このようにランダムな画素位置を選択しておけば、インク消費量を正確に見積もることが可能となる。すなわち、印刷画像の中に、主走査方向あるいは副走査方向に同じパターンが繰り返される領域が含まれていたとする。また、例えば斜線が付された画像のように、斜め方向に同じパターンが繰り返される領域では、主走査方向および副走査方向に同時に同じパターンが繰り返されることになる。印刷画像にこのような領域が含まれている場合、画素組みの中で同じ位置の画素を選択していたのでは、一定周期で繰り返されるパターンの中で同じ位相の画素を常に選択してしまうことが起こり得る。このようにして生成された算出用画像データは、もはや印刷画像データを正しく反映したデータとはなっていない可能性があるため、インク消費量の算出精度が低下してしまうおそれが生じる。これに対して、画素組みの中でランダムな位置の画素を選択することとすれば、こうしたことを確実に回避することができるので、インク消費量を、常に精度よく見積もることが可能となる。
【０１０１】
尚、図１５に示した例では、各画素組からは常に１画素ずつ選択するものとしているが、１つの画素組から複数個の画素を選択することとしても構わない。
【０１０２】
Ｅ．第２実施例のインク消費量算出処理  ：
上述した第１実施例のインク消費量算出処理では、印刷画像データから算出用画像データを生成するに際して、「所定の割合」で画素を選択するものとして説明した。しかし、結果として選択される画素数が「所定の割合」になるのであれば、必ずしも画素単位で選択する必要はない。以下では、このような第２実施例のインク消費量算出処理について説明する。
【０１０３】
第２実施例のインク消費量算出処理も、図１２を用いて前述した第１実施例のインク消費量算出処理と、基本的には同様の方法でインク消費量を算出しており、算出用画像データの生成方法のみが異なっている。そこで、以下では、第２実施例のインク消費量算出処理において、印刷画像データから算出用画像データを生成する方法について説明する。
【０１０４】
図１６は、第２実施例のインク消費量算出処理において、印刷画像データから算出用画像データを生成している様子を概念的に示した説明図である。図１６（ａ）は、印刷画像データから算出用画像データを生成するために画素を選択している様子を概念的に示したものであり、図中では、選択した画素にはハッチングを付して表示してある。図示されているように、第２実施例のインク消費量算出処理では、ラスタ単位で画素を選択する。ここでラスタとは、画像の一端側から他端側までの一列の画素列のことである。前述した第１実施例では、４画素に１つの割合で画素を選択していたことから、第２実施例では、ラスタ４本に１本の割合で選択すれば、第1実施例において算出用画像データを生成するために印刷画像データから画素を選択した「所定の割合」と同じ割合で、複数の画素を選択したことになる。
【０１０５】
図１６（ｂ）は、このようにしてラスタ単位で画素を選択することによって生成された算出用画像データを概念的に示した説明図である。図１３（ｃ）に示した第１実施例の算出用画像データとは異なり、第２実施例の算出用画像データは、印刷画像データが大きく歪んだデータとなっている。しかし、このように画像が大きく歪んでいたとしても、算出用画像データの階調分布は、印刷画像データの階調分布をそのまま引き継いだものとなっていると考えられる。このため、このような算出用画像データにハーフトーン処理を施して各種のドット毎にドット個数を求めてやれば、印刷画像データに基づいて画像を印刷する際のドット個数を正確に見積もることができ、延いてはインク消費量あるいは印刷コストを正確に算出することが可能となる。
【０１０６】
また、ラスタ単位で画素を選択してやれば、画素毎に選択する場合よりも、単純な処理で算出用画像データを生成することができる。このため、算出用画像データを生成する処理を高速に実施することが可能となるため、より一層迅速にインク消費量を算出することができる。
【０１０７】
尚、図１６に示した例では、主走査方向のラスタを選択するものとしているが、ラスタの方向は主走査方向に限らず、副走査方向の画素列をラスタとしてまとめて、複数本のラスタ飛びにラスタを選択することも可能である。もっとも、画像データは一般に、主走査方向に並んだ画素の順番に沿って階調値が並んだデータとなっているので、主走査方向のラスタ単位で画素を選択することとすれば、副走査方向のラスタ単位で画素を選択する場合よりも簡単にラスタを選択することができる。このため、印刷画像データから算出用画像データを迅速に生成することができ、延いては、インク消費量を迅速に算出することが可能となる。
【０１０８】
また、上述した第２実施例では、印刷画像データから算出用画像データを生成するに際しては、ラスタ３本飛びに１本のラスタを選択するように、規則的にラスタを選択するものとして説明した。しかし、第２実施例においても、ランダムなラスタを所定の割合で選択することも可能である。すなわち、例えば上述したように、ラスタ３本飛びに１本のラスタを選択した場合、４本のラスタを一組にまとめてラスタ組として見れば、各々のラスタ組の中で常に同じ位置のラスタが選択されていることになる。そこで、それぞれのラスタ組でランダムな位置のラスタを選択することとしても良い。
【０１０９】
図１７は、所定本数のラスタがまとめられたラスタ組の中からランダムな位置のラスタを選択して算出用画像データを生成している様子を示した説明図である。図示した例では、４本のラスタをラスタ組としてまとめて、それぞれのラスタ組の中でランダムな位置のラスタが選択されている。
【０１１０】
このようにランダムな位置のラスタを選択しておけば、インク消費量を正確に見積もることが可能となる。すなわち、印刷画像の中に、主走査方向あるいは副走査方向に同じパターンが繰り返される領域が含まれていたとする。印刷画像にこのような領域が含まれている場合、一定周期で繰り返されるパターンの中で同じ位相の画素を選択してしまうと、もはや算出用画像データが印刷画像データを正しく反映したデータとはならないので、インク消費量の算出精度が低下してしまうおそれが生じる。これに対して、ラスタ単位で画素を選択しておけば、主走査方向に繰り返されるパターンに対しては、印刷画像データの階調分布を正しく反映した算出用画像データを生成することができる。また、副走査方向に繰り返されるパターンに対しても、各ラスタ組の中でランダムな位置のラスタを選択しておけば、パターンの中の同じ位相のラスタを選択してしまうことを回避することができるので、印刷画像データの階調分布を正しく反映した算出用画像データを生成することができる。このため、こうして生成して算出用画像データに基づいてドット個数を求めてやれば、印刷画像データに基づいて画像を印刷する場合のインク消費量を正確に見積もることが可能となる。
【０１１１】
Ｆ．変形例  ：
上述した各種の実施例では、何れも印刷画像データの解像度を印刷解像度に変換した後、変換後の印刷画像データに含まれる画素の中から所定の割合で画素を選択することによって算出用画像データを生成している。しかし、印刷解像度が画像データの解像度よりも高い場合には、明示的には所定の割合で画素を選択することなく、算出用画像データを生成することも可能である。以下では、こうした変形例のインク消費量算出処理について説明する。
【０１１２】
図１８は、変形例のインク消費量算出処理の流れを示すフローチャートである。変形例のインク消費量算出処理は、図１２に示した第1実施例のインク消費量算出処理に対して、解像度変換を行う代わりに、解像度比を算出している点が大きく異なっている。以下では、こうした相違点を中心として、変形例のインク消費量算出処理について説明する。
【０１１３】
変形例のインク消費量算出処理においても、コンピュータ１００は、処理を開始すると先ず初めに、印刷しようとする画像の印刷画像データの読み込みを開始する（ステップＳ２００）。
【０１１４】
次いで、読み込んだ印刷画像データの解像度と、印刷しようとする画像の解像度との解像度比を算出する（ステップＳ２０２）。具体的には、印刷しようとする画像の解像度を、読み込んだ画像データの解像度で除算することによって、解像度比を算出する。例えば、読み込んだ印刷画像データの解像度が、主走査方向および副走査方向ともに３６０ｄｐｉ（３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉ）であり、印刷しようとする画像の解像度が主走査方向および副走査方向ともに７２０ｄｐｉ（７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）である場合は、主走査方向および副走査方向ともに解像度が２倍になっているから、解像度比は２×２＝４と算出することができる。また、読み込んだ印刷画像データの解像度が３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉであり、印刷しようとする画像の解像度が１４４０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉであれば、主走査方向の解像度は４倍、副走査方向の解像度は２倍になっているから、解像度比は４×２＝８となる。
【０１１５】
次いで、読み込んだ印刷画像データに対して、色変換処理およびハーフトーン処理を行う（ステップＳ２０４、Ｓ２０６）。すなわち、前述した第1実施例のインク消費量算出処理では、印刷画像データから生成した算出用画像データに対して、色変換処理およびハーフトーン処理を行ったが、変形例のインク消費量算出処理では、読み込んだままで解像度変換をしていない印刷画像データに対して、色変換処理およびハーフトーン処理を行うのである。
【０１１６】
そして、ハーフトーン処理の結果に基づいて、各色インクの各ドットサイズ毎にドット個数を計数する（ステップＳ２０８）。次いで、こうして求めたドット個数に、先に求めておいた解像度比を乗算する。前述したように解像度比は、印刷しようとする画像の解像度を、読み込んだ画像データの解像度で除算した値である。従って、解像度変換をしていない読み込んだままの印刷画像データに対して求めたドット個数に、解像度比を乗算してやれば、印刷画像を実際に印刷した場合に形成されるであろうドット個数を算出することができる。そして、このドット個数に、ドット一個当りのインク量を乗算して、インク種類ごとに合計すれば、インク消費量を算出することができる（ステップＳ２１０）。また、印刷コストを求める場合は、こうして産出したインク消費量にインク単価を乗算して、各インクについての値を合計すればよい。
【０１１７】
読み込んだ画像データの解像度が、印刷しようとする画像の解像度よりも小さい場合は、このようにして読み込んだ画像データに対して色変換処理およびハーフトーン処理を施しても、処理すべき画素数が少なくなるので、迅速にインク消費量を算出することが出来る。従って、以上に説明した変形例のインク消費量算出処理では、前述した第1実施例において、読み込んだ印刷画像データの解像度を変換してから「所定の割合」で画素を選択して算出用画像データを生成する代わりに、読み込んだ印刷画像データをそのまま算出用画像データとして使用する方法に相当したものと考えることができる。このようにしてインク消費量を算出してやれば、読み込んだ画像データの解像度を変換する処理や、解像度変換後の印刷画像データから算出用画像データを生成する処理が不要となるので、その分だけ、迅速にインク消費量を算出することが可能となる。
【０１１８】
以上、各種の実施例について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１９】
【図１】印刷システムを例にとって本願発明の色材消費量算出装置あるいは印刷コスト算出装置についての実施例の概要を示した説明図である。
【図２】印刷画像データに画像処理を加えるためのコンピュータの構成を示す説明図である。
【図３】印刷用紙上に画像を印刷するプリンタの概略構成を示す説明図である。
【図４】インク吐出用ヘッドの底面にインク滴を吐出する複数のノズルＮｚが形成されている様子を示した説明図である。
【図５】大きさの異なるドットを形成する原理を示した説明図である。
【図６】印刷画像データに基づいて画像を印刷する処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】色変換処理のために参照される色変換テーブルＬＵＴを概念的に示した説明図である。
【図８】ディザマトリックスの一部を拡大して例示した説明図である。
【図９】ディザマトリックスを参照しながら画素毎にドット形成の有無を判断している様子を概念的に示した説明図である。
【図１０】印刷画像データにディザ法を適用することにより大中小の各種ドットについてのドット形成有無を判断する処理の流れを示したフローチャートである。
【図１１】画像データを記録密度データに変換する際に参照される記録密度変換テーブルを概念的に示した説明図である。
【図１２】第１実施例のインク消費量算出処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】印刷画像データから算出用画像データを生成する方法を示した説明図である。
【図１４】ドット個数をインク消費量に換算する方法を示した説明図である。
【図１５】所定数の画素がまとめられた画素組の中からランダムな画素を選択して算出用画像データを生成している様子を示した説明図である。
【図１６】第２実施例のインク消費量算出処理において印刷画像データから算出用画像データを生成している様子を概念的に示した説明図である。
【図１７】所定本数のラスタがまとめられたラスタ組の中からランダムな位置のラスタを選択して算出用画像データを生成している様子を示した説明図である。
【図１８】変形例のインク消費量算出処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２０】
１０…コンピュータ、  ２０…プリンタ、  １００…コンピュータ
２００…プリンタ、  ２３０…キャリッジモータ、  ２４０…キャリッジ、
２４１…印字ヘッド、  ２４２…インクカートリッジ  ２４３…インクカートリッジ、  ２４４…インク吐出用ヘッド、２６０…制御回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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