(57)【要約】【課題】  大量の画像データを保存可能な記憶装置を搭載した画像形成装置において、保存されたデータを削除せずに、かつ当該データの不正使用を防止する。【解決手段】  あるユーザが操作部１０２を操作して画像データを作成する際、当該画像データへのアクセスを許可する許諾ユーザ等を指定するユーザ個別情報を同時に設定する。そのユーザ個別情報は、プリンタ２０の権限記憶部７１０に記憶され、画像データは画像データ記憶部７０２に記憶される。その後、あるユーザから画像データ記憶部７０２に記憶されている画像データへのアクセスが行われると、ユーザ管理部７１１は権限記憶部７１０及びユーザ登録部７１２を参照し、当該アクセスを行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する。その結果、許諾ユーザではないと判定されると、ウォーターマーク形成部７０６において当該画像データにウォーターマークが付加される。【選択図】      図３
2006197022.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末とネットワーク接続可能に構成された画像形成装置であって、
前記端末から送出されかつ記憶要求があった画像データを記憶する画像記憶手段と、
前記画像記憶手段に記憶された画像データに対応させて、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するユーザ個別情報を記憶する権限記憶手段と、
前記端末から前記画像記憶手段に記憶されている画像データの出力要求があった場合に、前記ユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定するユーザ管理手段と、
前記ユーザ管理手段において、前記端末のユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該画像データに重ねて所定のマークを付加するマーク形成手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ユーザ個別情報はユーザを識別するための情報であるユーザ識別情報をキーとして構成されており、
前記ユーザ管理手段は、前記ユーザ識別情報のうち出力要求がされた画像データへのアクセス権限が制限されていないユーザを識別する第１のユーザ識別情報と、当該画像データの出力要求を行った際にユーザが認証要求として入力した第２のユーザ識別情報とを比較し、前記第１のユーザ識別情報のうちに前記第２のユーザ識別情報に一致するものがない場合に、当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ユーザ識別情報はユーザを識別するための符号であるユーザＩＤであり、
前記ユーザ管理手段は、前記ユーザＩＤのうち出力要求がされた画像データへのアクセス権限が制限されていないユーザを識別する第１のユーザＩＤと、当該画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第２のユーザＩＤとを比較することで、前記画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かを判定することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ユーザＩＤに対応させてユーザ固有のパスワードを記憶するユーザ登録手段をさらに備え、
前記ユーザ管理手段は、前記第１のユーザＩＤのうちに前記第２のユーザＩＤに一致するものがあったときでも、画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第１のパスワードが、前記ユーザ登録手段が記憶する前記パスワードのうち前記第２のユーザＩＤに対応するものに一致しない場合には、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限は制限されていると判定することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ユーザ登録手段は前記ユーザＩＤに対応させてユーザの指紋をさらに記憶しており、
前記ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第１の指紋が、前記ユーザ登録手段が記憶する前記指紋のうち前記第２のユーザＩＤに対応するものに一致しない場合には、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限は制限されていると判定することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ユーザ個別情報は画像データを作成したユーザが設定した第２のパスワードをさらに含み、
前記ユーザ管理手段は、前記第２のパスワードと、前記画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第３のパスワードとを比較し、それらが一致していない場合に、当該ユーザの当該画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
現在の日時を刻むタイマ手段をさらに備え、
前記権限記憶手段は期限と期間との少なくとも一方を指定する時期情報をさらに記憶するものであり、前記ユーザ管理手段は前記タイマ手段を参照し、前記時期情報に含まれる期限が経過する又は前記画像記憶手段に前記出力要求のあった画像データが記憶されてから前記時期情報に含まれる期間が経過した場合には、前記ユーザ個別情報に関わりなく、前記マーク形成手段は当該画像データに重ねて所定のマークを付加することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記端末から前記画像記憶手段に記憶されている画像データの出力要求があった場合に、当該画像データを作成したユーザの端末に対して当該画像データに対するアクセス権限を制限しないことを求める通知を行う権限要求通知手段と、
前記権限要求通知手段による通知に対する当該画像データの作成者からの返答を受信する第１の返答受信手段と、をさらに備え、
前記ユーザ管理手段は、前記ユーザ個別情報に関わりなく、第１の返答受信手段により受信した画像データの作成者からの返答に基づいて、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記ユーザ管理手段において、前記画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該ユーザに対して、当該画像データに所定のマークを付加してもよいか否かの確認を求める付加確認手段と、
前記付加確認手段による確認に対する当該画像データの出力要求を行ったユーザからの返答を受信する第２の返答受信手段と、
前記第２の返答受信手段により前記付加確認手段への返答が受信され、当該返答により当該ユーザが前記所定のマークの付加を許可した場合には、前記マーク形成手段を制御して当該画像データに重ねて所定のマークを付加させ、当該返答により当該ユーザが前記所定のマークの付加を拒否した場合には、当該ユーザの当該画像データへのアクセスを拒否する付加制御手段と、
を備えることを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像データに重ねて付加する少なくとも１つのマークを記憶するマーク記憶手段をさらに備え、
前記マーク形成手段は、前記ユーザ管理手段において、前記画像データの出力要求を行ったユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に前記マーク記憶手段を参照し、当該画像データに重ねる所定のマークを選択することを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像データをビットマップ形式に変換するビットマップ変換手段と、
前記画像データの出力要求が、当該出力要求を行った端末への転送要求であり、かつ当該転送要求された画像データに前記所定のマークが付加されている場合に、前記ビットマップ変換手段によりビットマップ形式に変換してから当該端末への転送を行わせるビットマップ制御手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末と、
請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置と、
をネットワーク接続したネットワークシステムであって、
前記端末は、
前記画像記憶手段に記憶された画像データに対応させて、少なくとも前記ユーザ個別情報を設定する権限設定手段を備えることを特徴とするネットワークシステム。
【請求項１３】
画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末と、
画像形成装置と、
をネットワーク接続したネットワークシステムの制御方法であって、
前記端末から送出されかつ記憶要求があった画像データを記憶する画像記憶工程と、
前記画像記憶工程により記憶された画像データに対応させて、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するユーザ個別情報を設定する権限設定工程と、
前記権限設定工程により設定された前記ユーザ個別情報を記憶する権限記憶工程と、
前記端末から前記画像記憶工程により記憶された画像データの出力要求があった場合に、前記ユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定するユーザ管理工程と、
前記ユーザ管理工程において、前記端末のユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該画像データに重ねて所定のマークを付加するマーク形成工程と、
を備えることを特徴とするネットワークシステムの制御方法。
【請求項１４】
画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末とネットワーク接続可能に構成された画像形成装置に、
前記端末から送出されかつ記憶要求があった画像データを記憶する画像記憶工程と、
前記画像記憶工程により記憶された画像データに対応させて、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するユーザ個別情報を記憶する権限記憶工程と、
前記端末から前記画像記憶工程により記憶された画像データの出力要求があった場合に、前記ユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定するユーザ管理工程と、
前記ユーザ管理工程において、前記端末のユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該画像データに重ねて所定のマークを付加するマーク形成工程と、
を実行させるための制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成システムに関し、特に、当該画像形成装置の記憶装置に記憶されたデータの不正使用を防ぐことが可能な画像形成装置、ネットワークシステム並びにその制御方法及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワーク技術が発達している今日では、インターネットやイントラネットを利用して、コンピュータ（ＰＣ）等の端末から印刷指示された画像データを、当該端末とネットワーク接続された画像形成装置に印刷させることが可能となっている。また、近年、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の大容量の記憶装置を備え、当該記憶装置内に画像データを記憶可能な画像形成装置が用いられている。以上の技術を用いて、画像形成装置の記憶装置内に記憶されている画像データを、端末から指定して当該画像形成装置に印刷させたり、端末に画像データのままでダウンロードしたりすることが可能となりつつある。
【０００３】
このような状況のもとでは、画像形成装置の記憶装置に記憶された、例えば取り扱いに注意を要する機密文書等のセキュリティーが問題となる。この問題を解決するために、例えば特許文献１には、画像処理装置の状態に応じて、記憶装置内に記憶されている画像データを自動的に消去する技術が開示されている。さらに、特許文献１には、時間帯を管理する手段を設け、ある時刻になると定期的に記憶装置内の画像データを自動的に消去する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−３７７１９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に係る技術は、記憶装置内に記憶されている画像データを消去するだけであるため、消去前に画像データを印刷させること等が可能であり、当該画像データ等が不正使用される虞がある。さらに、時間管理で自動的に消去するため、まだ有用であり重要な文書等を誤って消去してしまう危険性がある。
【０００５】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、大量の画像データを保存可能な記憶装置を搭載した画像形成装置において、保存されたデータを削除せずに、かつ当該データの不正使用を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１記載の発明は、画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末とネットワーク接続可能に構成された画像形成装置であって、前記端末から送出されかつ記憶要求があった画像データを記憶する画像記憶手段と、前記画像記憶手段に記憶された画像データに対応させて、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するユーザ個別情報を記憶する権限記憶手段と、前記端末から前記画像記憶手段に記憶されている画像データの出力要求があった場合に、前記ユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定するユーザ管理手段と、前記ユーザ管理手段において、前記端末のユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該画像データに重ねて所定のマークを付加するマーク形成手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、端末と画像形成装置とをネットワーク接続した場合には、当該端末を用いて作成された画像データは、画像形成装置に送出可能である。そして、当該端末のユーザからの記憶要求があれば、当該画像データは画像形成装置内の画像記憶手段に記憶される。このとき、画像記憶手段に記憶されている画像データに対しては、各画像データに対応して、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かが、ユーザ毎にユーザ個別情報として権限記憶手段において指定されている。この後、出力（画像形成装置からの出力だけでなく、端末への転送も含む）要求を行った端末のユーザから、画像記憶手段に記憶されているいずれかの画像データの出力要求があると、ユーザ管理手段はユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定する。
【０００８】
その結果、アクセス権限が制限されていると判定されると、マーク形成手段は、当該画像データに重ねて所定のマークを付加する。つまり、画像データへのアクセス権限が制限されているというのは、画像形成装置から当該画像データを出力したり、端末へ当該画像データを転送したりする際に、画像データそのものを扱うことが許されず、当該画像データに所定のマークが付加されることを意味する。以下、画像データへのアクセス権限が制限されておらず、所定のマークを付加させることなく出力させることが可能なユーザを、適宜、許諾ユーザという。
【０００９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記ユーザ個別情報はユーザを識別するための情報であるユーザ識別情報をキーとして構成されており、前記ユーザ管理手段は、前記ユーザ識別情報のうち出力要求がされた画像データへのアクセス権限が制限されていないユーザを識別する第１のユーザ識別情報と、当該画像データの出力要求を行った際にユーザが認証要求として入力した第２のユーザ識別情報とを比較し、前記第１のユーザ識別情報のうちに前記第２のユーザ識別情報に一致するものがない場合に、当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定することを特徴とする。
【００１０】
この構成によれば、ユーザ個別情報はユーザを識別するための情報であるユーザ識別情報をキーとして構成されている。つまり、ユーザ個別情報においては、画像形成装置内の画像記憶手段に記憶されている画像データのそれぞれに対して、許諾ユーザと、第１のユーザ識別情報とが対応付けられている。そこで、ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を受けると、当該画像データのユーザ個別情報から許諾ユーザの第１のユーザ識別情報を読み取る。そして、読み取られた第１のユーザ識別情報と当該画像データの出力要求を行ったユーザが、例えば入力等により認証要求を行った第２のユーザ識別情報とを比較し、それらが一致していないときは当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定し、一致しているときは当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていないと判定する。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の画像形成装置であって、前記ユーザ識別情報はユーザを識別するための符号であるユーザＩＤであり、前記ユーザ管理手段は、前記ユーザＩＤのうち出力要求がされた画像データへのアクセス権限が制限されていないユーザを識別する第１のユーザＩＤと、当該画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第２のユーザＩＤとを比較することで、前記画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かを判定することを特徴とする。
【００１２】
この構成によれば、ユーザ毎に個別に与えられている符号であるユーザＩＤを用いてユーザを識別する。ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を受けると、当該画像データのユーザ識別情報から許諾ユーザのユーザＩＤ（第１のユーザＩＤ）を読み取り、当該読み取られたユーザＩＤと当該画像データの出力要求を行った際にユーザが入力したユーザＩＤ（第２のユーザＩＤ）とを比較する。そして、それらが一致していないときは当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定し、マーク形成手段により当該画像データに重ねて所定のマークを付加する。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置であって、前記ユーザＩＤに対応させてユーザ固有のパスワードを記憶するユーザ登録手段をさらに備え、前記ユーザ管理手段は、前記第１のユーザＩＤのうちに前記第２のユーザＩＤに一致するものがあったときでも、画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第１のパスワードが、前記ユーザ登録手段が記憶する前記パスワードのうち前記第２のユーザＩＤに対応するものに一致しない場合には、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限は制限されていると判定することを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、ユーザ毎に個別に与えられている符号であるユーザＩＤ、及び通常は他人に知られていないユーザ固有のパスワードを用いてユーザを識別する。ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を受けると、当該画像データのユーザ識別情報から許諾ユーザのユーザＩＤ（第１のユーザＩＤ）を読み取る。そして、当該読み取られたユーザＩＤと当該画像データの出力要求を行ったユーザのユーザＩＤ（第２のユーザＩＤ）とを比較する。
【００１５】
それらユーザＩＤが一致した場合には、さらに、ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を行った際にユーザが第２のユーザＩＤと共に入力した第１のパスワードが、ユーザ登録手段において当該第１のユーザＩＤに対応させて記憶されたものか否かを判定する。その結果、第１のパスワードが第１のユーザＩＤに対応させて記憶されたものではないと判定されたときは、当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定し、マーク形成手段により当該画像データに重ねて所定のマークを付加する。
【００１６】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置であって、前記ユーザ登録手段は前記ユーザＩＤに対応させてユーザの指紋をさらに記憶しており、前記ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第１の指紋が、前記ユーザ登録手段が記憶する前記指紋のうち前記第２のユーザＩＤに対応するものに一致しない場合には、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限は制限されていると判定することを特徴とする。
【００１７】
この構成によれば、ユーザ毎に固有の指紋を用いてユーザを識別する。ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を受けると、当該画像データのユーザ識別情報から許諾ユーザのユーザＩＤ（第１のユーザＩＤ）を読み取る。そして、ユーザ管理手段は、画像データの出力要求を行った際にユーザが認証要求を行った第１の指紋が、ユーザ登録手段において当該読み取られたユーザＩＤに対応させて記憶されたものか否かを判定する。その結果、第１の指紋が第１のユーザＩＤに対応させて記憶されたものではないと判定されたときは、当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定し、マーク形成手段により当該画像データに重ねて所定のマークを付加する。
【００１８】
請求項６記載の発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記ユーザ個別情報は画像データを作成したユーザが設定した第２のパスワードをさらに含み、前記ユーザ管理手段は、前記第２のパスワードと、前記画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した第３のパスワードとを比較し、それらが一致していない場合に、当該ユーザの当該画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定することを特徴とする。
【００１９】
この構成によれば、画像記憶手段に記憶されている画像データを作成したユーザ（作成者）は、ユーザ個別情報として第２のパスワードをさらに設定している。そして、当該画像データの出力要求を行うユーザは、当該出力要求の際に第３のパスワードを入力する必要がある。この２つのパスワードが一致しなければ、当該画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限は制限されていると判定され、マーク形成手段により当該画像データに重ねて所定のマークが付加される。
【００２０】
請求項７記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、現在の日時を刻むタイマ手段をさらに備え、前記権限記憶手段は期限と期間との少なくとも一方を指定する時期情報をさらに記憶するものであり、前記ユーザ管理手段は前記タイマ手段を参照し、前記時期情報に含まれる期限が経過する又は前記画像記憶手段に前記出力要求のあった画像データが記憶されてから前記時期情報に含まれる期間が経過した場合には、前記ユーザ個別情報に関わりなく、前記マーク形成手段は当該画像データに重ねて所定のマークを付加することを特徴とする。
【００２１】
この構成によれば、時期情報として例えば期限を設定すると、ユーザ管理手段は、現在の日時を刻んでいるタイマ手段を参照しながら、当該期限が経過していないかを随時判定する。その結果、当該期限を経過すると、画像データの出力要求を行った端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定する。つまり、例えば、画像形成装置に画像データとして会議の資料を記憶させ、時期情報として会議の期日を設定すると、会議日程経過後は当該会議の資料に重ねて、例えば「期限切れ資料」というマーク（この例では文字）が付加される。
【００２２】
請求項８記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記端末から前記画像記憶手段に記憶されている画像データの出力要求があった場合に、当該画像データを作成したユーザの端末に対して当該画像データに対するアクセス権限を制限しないことを求める通知を行う権限要求通知手段と、前記権限要求通知手段による通知に対する当該画像データの作成者からの返答を受信する第１の返答受信手段と、をさらに備え、前記ユーザ管理手段は、前記ユーザ個別情報に関わりなく、第１の返答受信手段により受信した画像データの作成者からの返答に基づいて、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定することを特徴とする。
【００２３】
この構成によれば、画像データの出力要求を行ったユーザは、権限要求通知手段により、当該画像データを作成したユーザに直接通知を行い、アクセス権限を制限しないように判定を求める。この通知を受け取った当該画像データを作成したユーザは、アクセス権限を制限しなくてもよいか否かの返答を返し、当該返答は返答受信手段により受信される。ユーザ管理手段は、当該返答が当該出力要求を行ったユーザのアクセス権限を制限しなくてもよいというものであれば当該出力要求が行われた画像データに所定のマークを付加させない。それに対して、当該返答が当該出力要求を行ったユーザのアクセス権限を制限するというものであれば所定のマークを付加させる。
【００２４】
請求項９記載の発明は、請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記ユーザ管理手段において、前記画像データの出力要求を行ったユーザの当該画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該ユーザに対して、当該画像データに所定のマークを付加してもよいか否かの確認を求める付加確認手段と、前記付加確認手段による確認に対する当該画像データの出力要求を行ったユーザからの返答を受信する第２の返答受信手段と、前記第２の返答受信手段により前記付加確認手段への返答が受信され、当該返答により当該ユーザが前記所定のマークの付加を許可した場合には、前記マーク形成手段を制御して当該画像データに重ねて所定のマークを付加させ、当該返答により当該ユーザが前記所定のマークの付加を拒否した場合には、当該ユーザの当該画像データへのアクセスを拒否する付加制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００２５】
この構成によれば、ユーザ管理手段において、画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合にも、当該画像データの出力要求を行ったユーザに対して、付加確認手段により、マークを付けても出力するか、それともマークを付けるのであれば出力しないのかが確認される。
【００２６】
請求項１０記載の発明は、請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置であって、画像データに重ねて付加する少なくとも１つのマークを記憶するマーク記憶手段をさらに備え、前記マーク形成手段は、前記ユーザ管理手段において、前記画像データの出力要求を行ったユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に前記マーク記憶手段を参照し、当該画像データに重ねる所定のマークを選択することを特徴とする。この構成によれば、マーク形成手段は、画像データに重ねる所定のマークを、付加する度に形成するのではなく、マーク記憶手段に記憶されている中から所定のものを選択し、画像データに付加する。
【００２７】
請求項１１記載の発明は、請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置であって、画像データをビットマップ形式に変換するビットマップ変換手段と、前記画像データの出力要求が、当該出力要求を行った端末への転送要求であり、かつ当該転送要求された画像データに前記所定のマークが付加されている場合に、前記ビットマップ変換手段によりビットマップ形式に変換してから当該端末への転送を行わせるビットマップ制御手段と、をさらに備えることを特徴とする。
【００２８】
この構成によれば、画像データの出力要求が、当該出力要求を行った端末への転送要求であり、かつ当該転送要求を行ったユーザのアクセス権限が制限されているため、当該転送要求を行った画像データに所定のマークが付加されているときに、所定のマークと画像データとを一体としてビットマップ変換した後、当該出力要求を行った端末への転送を行う。
【００２９】
請求項１２記載の発明は、画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末と、請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置と、をネットワーク接続したネットワークシステムであって、前記端末は、前記画像記憶手段に記憶された画像データに対応させて、少なくとも前記ユーザ個別情報を設定する権限設定手段を備えることを特徴とする。
【００３０】
この構成によれば、端末から送出される画像データは、画像形成装置の画像記憶手段に記憶される。端末のユーザは、端末の権限設定手段により、当該記憶される画像データに対するユーザ個別情報を設定する。したがって、画像記憶手段に記憶される画像データには、それぞれ固有のユーザ個別情報が設定され、権限記憶手段に記憶されている。また、請求項７，９，１０，あるいは１１との組み合わせの場合には、時期情報の設定も可能である。
【００３１】
そして、あるユーザが画像記憶手段に記憶されている画像データに出力要求を行うと、ユーザ管理手段は、当該画像データに対して設定されているユーザ個別情報、及び請求項７，９，１０，あるいは１１との組み合わせの場合には時期情報をも参照して、当該出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する。その結果、アクセス権限が制限されている、つまり許諾ユーザではないと判定された場合には、マーク形成手段は、当該画像データに重ねて所定のマークを付加する。
【００３２】
請求項１３記載の発明は、画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末と、画像形成装置と、をネットワーク接続したネットワークシステムの制御方法であって、前記端末から送出されかつ記憶要求があった画像データを記憶する画像記憶工程と、前記画像記憶工程により記憶された画像データに対応させて、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するユーザ個別情報を設定する権限設定工程と、前記権限設定工程により設定された前記ユーザ個別情報を記憶する権限記憶工程と、前記端末から前記画像記憶工程により記憶された画像データの出力要求があった場合に、前記ユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定するユーザ管理工程と、前記ユーザ管理工程において、前記端末のユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該画像データに重ねて所定のマークを付加するマーク形成工程と、を備えることを特徴とする。
【００３３】
請求項１４記載の発明は、画像データを送出し、当該画像データの記憶あるいは出力を要求する少なくとも１台の端末とネットワーク接続可能に構成された画像形成装置に、前記端末から送出されかつ記憶要求があった画像データを記憶する画像記憶工程と、前記画像記憶工程により記憶された画像データに対応させて、当該画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するユーザ個別情報を記憶する権限記憶工程と、前記端末から前記画像記憶工程により記憶された画像データの出力要求があった場合に、前記ユーザ個別情報に基づいて、当該端末のユーザの当該画像データに対するアクセス権限を判定するユーザ管理工程と、前記ユーザ管理工程において、前記端末のユーザの前記画像データに対するアクセス権限が制限されていると判定された場合に、当該画像データに重ねて所定のマークを付加するマーク形成工程と、を実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００３４】
請求項１記載の発明によれば、画像データへのアクセス権限が制限されているユーザが、例えば当該画像データを画像形成装置から出力させようとすると、所定のマークが付加されるために、人目についてしまう。そのため、画像形成装置内に記憶されたデータを削除することなく、コピーして他の人に配布するなどの不正使用を防止することができる。
【００３５】
請求項２記載の発明によれば、ユーザ個別情報はユーザを識別するための情報であるユーザ識別情報をキーとして構成されているので、画像データの出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する際に、誤りを起こす可能性を低く抑えることができる。
【００３６】
請求項３記載の発明によれば、ユーザ毎に個別に与えられているユーザＩＤを用いてユーザを識別するので、画像データの出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する際に、誤りを起こす可能性を低く抑えることができる。
【００３７】
請求項４記載の発明によれば、ユーザ毎に個別に与えられているユーザＩＤ、及び他人の知らないパスワードを用いてユーザを識別するので、画像データの出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する際に、誤りを起こす可能性をさらに低く抑えることができる。これにより、ユーザ認証をさらに確実に行うことができると共に、他人が偽って許諾ユーザのユーザＩＤを入力し、画像データの不正使用を行おうとするような状況を防ぐことができる。
【００３８】
請求項５記載の発明によれば、ユーザ固有の指紋を用いてユーザを識別するので、画像データの出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する際に、誤りを起こす可能性をほとんどなくすことができる。これにより、ユーザ認証を確実に行うことができると共に、他人が許諾ユーザになりすまして、画像データの不正使用を行おうとするような状況を防ぐことができる。
【００３９】
請求項６記載の発明によれば、画像データを作成したユーザは、自らが作成した画像データの許諾ユーザに新たに加えたいユーザがある場合、当該ユーザに第２のパスワードを知らせればよい。このように、画像データを作成したユーザの許可を示すものとしてパスワードを用いれば、権限記憶手段の記憶内容を変えることなく、許諾ユーザと同等の権限を持つユーザを増やしていくことができる。
【００４０】
請求項７記載の発明によれば、時期情報として例えば期日を設定すれば、当該期日以降は画像データに自動的に所定のマークが付加されるため、期限切れの資料等をわざわざ画像形成装置から消去したりする煩わしさを避けた上で、さらに当該資料等の不正使用を防止することができる。
【００４１】
請求項８記載の発明によれば、画像データを作成したユーザに直接許可を求めるので、例えば許諾ユーザを設定した際に考慮し忘れていたユーザや、例えば所属部署の変更などにより、許諾ユーザを設定してから後に許諾ユーザとすべき資格を得たユーザ等に有効に許可を与えることができる。
【００４２】
請求項９記載の発明によれば、画像データの出力要求を行ったユーザは、付加確認手段による確認の際に、当該画像データを出力すれば所定のマークが付加されるということを知ることができる。これにより、知らないうちにマークが付加されて出力され、紙を無駄にしてしまうということがなくなるので、省資源化に役立つ。
【００４３】
請求項１０記載の発明によれば、マーク形成手段は、画像データに重ねる所定のマークを付加する度に形成するのではなく、マーク記憶手段に記憶されている中から所定のものを選択するため、効率的である。
【００４４】
請求項１１記載の発明によれば、画像データの転送要求を行ったユーザは、ソフトウェア等を用いて付加された所定のマークを消去させたくても、当該画像データは当該マークが付加された後でビットマップ形式に変換されているため、それは容易ではない。つまり、ビットマップ変換手段によりビットマップ形式に変換することにより、画像データが端末に転送される場合に、当該マークの消去をほぼ不可能とすることができる。
【００４５】
請求項１２記載の発明によれば、画像データ毎にアクセス権限を指定する情報を設定でき、当該情報に基づいて当該画像データに所定のマークを付加させるか否かを設定可能なため、保存されたデータを削除せずに、かつ当該データの不正使用を防止可能なネットワークシステムを提供できる。
【００４６】
請求項１３記載の発明によれば、画像データへのアクセス権限が制限されているユーザが、例えば当該画像データを画像形成装置から出力させようとすると、所定のマークが付加されるために、人目についてしまう。そのため、画像形成装置内に記憶されたデータを削除することなく、コピーして他の人に配布するなどの不正使用を防止する処理を実行させることが可能なネットワークシステムの制御方法を提供することができる。
【００４７】
請求項１４記載の発明によれば、画像データへのアクセス権限が制限されているユーザが、例えば当該画像データを画像形成装置から出力させようとすると、所定のマークが付加されるために、人目についてしまう。そのため、画像形成装置内に記憶されたデータを削除することなく、コピーして他の人に配布するなどの不正使用を防止する処理を画像形成装置に実行させるためのプログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４８】
以下、本発明に係る画像形成装置の一例として、プリンタ機能を備えた複合機について図面を参照しながら説明する。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、必ずしもプリンタ機能を有する必要はなく、画像データを記憶可能なメモリ機能を備えておれば、例えば、記憶されている画像データを他の電子機器に転送する機能を備えたネットワークファクシミリ装置等であってもよい。尚、各図において同一の符号を付した構成または処理は、同一の構成または処理であることを示し、その詳しい説明を省略する。
【００４９】
本発明の一実施形態は、あるユーザが作成した画像データを他のユーザが印刷したりしようとアクセスするときに、当該画像データにアクセスする期限が切れていたり、当該他のユーザがアクセスを許可されたユーザではない場合には、画像データに重ねて所定のマーク（以下、ウォーターマークという。）を印刷等するものである。これにより、ウォーターマークが人目につくために、文書等を読むことはできるが、当該画像データをコピーして配布するなどの不正使用を行うことができなくなる。また、以下に説明する本発明に係る実施形態は、ハードウェアに新たな機能部を設ける必要がなく、ソフトウェアに機能を追加するだけでよいので、高い汎用性を有している。
【００５０】
図１は、本発明に係るネットワークシステムの概略構成図である。本ネットワークシステムは、ｎ台（ｎは整数）のコンピュータ１０及びプリンタ２０から構成される。コンピュータ１０及びプリンタ２０間は、１０ＢＡＳＥ−Ｔ又は１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等の通信ケーブル３０により相互に通信可能に接続されている。コンピュータ１０は、ＣＰＵ（中央演算装置）と、ＣＰＵの作業領域として用いられ、種々のデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）と、ＢＩＯＳ（Basic Input Output System）等の制御プログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等から構成され、オペレーティングシステム及びプリンタドライバ等を記憶する外部記憶装置と、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からデータを読み取る記録媒体駆動装置、及び通信ボードから構成され、データの送受信制御を行う通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス）と、キーボード、マウス等から構成される入力装置と、ＣＲＴ（陰極線管）、液晶パネル、プラズマディスプレイ等から構成される表示装置と、を備える通常のパーソナルコンピュータである。
【００５１】
尚、上記ネットワークシステムは一例にすぎず、あるコンピュータ１０及びプリンタ２０間を、セントロニクスインターフェイスなどのパラレルケーブルあるいはＲＳ−２３２Ｃなどシリアルケーブルを用いてプリンタを接続してもよい。また、上記以外に、ＵＳＢや無線によって接続してもよい。
【００５２】
図２は、プリンタ２０の内部構成を概略的に示す断面図である。プリンタ２０は、本体部２００と、本体部２００の左側に配設された用紙後処理部３００と、ユーザが種々の操作指令等を入力するための操作部４００と、本体部２００の上部に配設された原稿読み取り部５００と、原稿読み取り部５００の上方に配設された原稿給送部６００とから構成される。
【００５３】
操作部４００は、タッチパネル４０１、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を備える。タッチパネル４０１は、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが種々の操作指令を入力するための種々の操作ボタン等を表示する。スタートキー４０２は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられ、テンキー４０３は、印刷部数等を入力するために用いられる。
【００５４】
原稿給送部６００は、原稿載置部６０１、原稿排出部６０２、給紙ローラ６０３及び原稿搬送部６０４等を備え、原稿読み取り部５００は、スキャナ５０１等を備える。給紙ローラ６０３は、原稿載置部６０１にセットされた原稿を繰り出し、原稿搬送部６０４は、繰り出される原稿を１枚ずつ順にスキャナ５０１上に搬送する。スキャナ５０１は搬送される原稿を順次読み取り、読み取られた原稿は原稿排出部６０２に排出される。
【００５５】
本体部２００は、複数の給紙カセット２０１、複数の給紙ローラ２０２、転写ローラ２０３、中間転写体ローラ２０４、感光体ドラム２０５、露光装置２０６、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色用の現像装置２０７Ｙ，２０７Ｍ，２０７Ｃ，２０７Ｋ、定着ローラ２０８、排出口２０９、及び排出トレイ２１０等を備える。
【００５６】
感光体ドラム２０５は、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２０６は、原稿読み取り部５００において読み取られた原稿の画像データに基づいて生成された変調信号をレーザ光に変換して出力し、感光体ドラム２０５に各色別に静電潜像を形成する。現像装置２０７Ｙ，２０７Ｍ，２０７Ｃ，２０７Ｋは、各色の現像剤を感光体ドラム２０５に供給して各色別のトナー像を形成する。
【００５７】
中間転写体ローラ２０４は、感光体ドラム２０５から各色のトナー像が転写され、中間転写体ローラ２０４上にカラーのトナー像が形成される。一方、給紙ローラ２０２は、記録紙が収納された給紙カセット２０１から記録紙を引き出し、転写ローラ２０３まで給送する。転写ローラ２０３は、搬送された記録紙に中間転写体ローラ２０４上のトナー像を転写させ、定着ローラ２０８は、転写されたトナー像を加熱して記録紙に定着させる。この転写ローラ２０３によりトナー像が転写された記録紙は、その後、本体部２００の排出口２０９から用紙後処理部３００に搬入される。また、当該記録紙は、必要に応じて排出トレイ２１０へ排出されてもよい。
【００５８】
用紙後処理部３００は、搬入口３０１、記録紙搬送部３０２、搬出口３０３及びスタックトレイ３０４等を備える。記録紙搬送部３０２は、排出口２０９から搬入口３０１に搬入された記録紙を順次搬送し、最終的に搬出口３０３からスタックトレイ３０４へ記録紙を排出する。スタックトレイ３０４は、搬出口３０３から搬出された記録紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能に構成されている。
【００５９】
図３は、本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの機能ブロック図である。コンピュータ１０とプリンタ２０とは、通信ケーブル３０を介して接続されている。
【００６０】
まず、コンピュータ１０の構成から説明する。コンピュータ側の制御部１０１は、制御プログラムを記憶するＲＯＭ、一時的にデータを保管するＲＡＭ、及び本発明に係る不正使用防止処理を制御するプログラム等を上記ＲＯＭから読み出して実行するＣＰＵ等からなり、後述するコンピュータ１０内の各種機能部を制御して、所望の処理を行わせる。操作部１０２は、キーボードやマウス等を含んで構成され、ユーザからの操作により、例えばアプリケーションソフトを用いてデータを作成する際に用いられる。さらに、操作部１０２は、プリンタ２０に印刷を指示する印刷指示信号や、指示した印刷をキャンセルする印刷キャンセル信号、さらにプリンタ２０に記憶されている画像データをダウンロードするための画像受取指示信号等をプリンタ２０に送信する。
【００６１】
画像データ記憶部１０３は、例えばＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置から構成され、操作部１０２を操作することで、コンピュータ１０にインストールされている各種のアプリケーションソフトを用いて作成された文書ファイルや画像ファイル等の画像データを記憶する。権限設定部（権限設定手段）１０４は、ユーザが操作部１０２を操作して画像データ等を作成した際に、同時あるいは画像データがプリンタ２０内に記憶された後に、設定された情報を設定する。この情報には、例えば、当該画像データに何の支障もなくアクセスし、出力等ができる期限（アクセス期限）や、当該画像データへのアクセスし、出力等を許可するユーザ（以下、許諾ユーザという。）、さらにはパスワード等がある。ここで、画像データを作成したユーザ（作成者）は、特に許諾ユーザとして設定されていなくても、通常は許諾ユーザとして取り扱われるものとする。
【００６２】
通信制御部１０５は、例えばＣＰＵ及び通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス）から構成され、コンピュータ１０とプリンタ２０とのデータ等の送受信を担うコンピュータ１０側の機能部である。例えば、通信制御部１０５は、操作部１０２からの印刷指示信号や印刷キャンセル信号、さらには画像受取指示信号等をプリンタ２０に送出したり、画像データ記憶部１０３に記憶されている画像データと共に、権限設定部１０４に記憶されている当該画像データへのユーザ個別情報あるいは時期情報をプリンタ２０に送出したりする。
【００６３】
さらに、通信制御部１０５は、プリンタ２０から所望の画像データを受け取り、表示制御部１０７に送出したりする。ここで、ユーザ個別情報とは、画像データへのアクセス権限が制限されているか否かをユーザ毎に指定するものであり、画像データへのアクセス権限を制限しない許諾ユーザを指定する情報等や、画像データを作成したユーザが設定したパスワード等を含む情報である。また、時期情報とは、出力時の制限等が課されることなく画像データにアクセスできる期限と期間との少なくとも一方を指定する情報である。
【００６４】
ここで、ユーザ個別情報はユーザを識別するための情報であるユーザ識別情報、例えば識別するための符号であるユーザＩＤをキーとして構成されている。つまり、ユーザ個別情報に指定されているユーザ毎のアクセス権限を検索する際には、このユーザＩＤを指定すれば、当該ユーザＩＤを有するユーザのアクセス権限の内容を知ることができる。
【００６５】
表示制御部１０７は、例えばＣＰＵ等から構成され、プリンタ２０から受け取った画像データ等を表示部１０６に表示させる。表示部１０６は、例えばディスプレイ等の表示装置から構成され、表示制御部１０７の制御の下で種々のデータ等を表示する。
【００６６】
また、コンピュータ１０は、ドライブ１５０を介して、種々の画像データやプログラムなどが記録された記録媒体から必要な情報を図略のＨＤＤ等にインストールし、あるいは当該記録媒体を直接読み出すことで、その情報が有する機能を実行することができる。当該必要な情報とは、例えば、本発明に係る不正使用防止処理におけるコンピュータ側の機能を果たすためのプログラム等である。
【００６７】
この記録媒体は、例えば、磁気ディスク（フロッピー（登録商標）ディスクを含む）１５１、光ディスク（ＣＤ：Compact Disk、ＤＶＤ：Digital Versatile Diskを含む）１５２、光磁気ディスク（ＭＤ：Mini-Diskを含む）１５３または半導体メモリ１５４などにより構成される。それ以外にも、コンピュータ１０は、当該コンピュータ１０に接続された通信回線１６０を介して、例えば、ＬＡＮやインターネットから、種々のデータやプログラム等をインストールし、少なくとも本発明に係る不正使用防止処理におけるコンピュータ側の機能を実行することも可能である。さらに、コンピュータ１０は、ＵＳＢ接続などの有線接続又は無線接続された機器から、当該不正使用防止処理におけるコンピュータ側の機能を果たすためのプログラム等をインストールし、その機能を実行することも可能である。
【００６８】
次に、プリンタ２０の構成を説明する。プリンタ側の制御部７０１は、制御プログラムを記憶するＲＯＭ、一時的にデータを保管するＲＡＭ、及び本発明に係る不正使用防止処理を制御するプログラム等を上記ＲＯＭから読み出して実行するＣＰＵ等からなり、後述するプリンタ２０内の各種機能部を制御して、所望の処理を行わせる。また、制御部７０１は、本発明の実施形態における付加制御手段及びビットマップ制御手段としての機能を有する。
【００６９】
また、制御部７０１は、ドライブ７５０を介して、記録媒体から上記制御プログラムをＲＯＭ等にインストールし、あるいは当該記録媒体を直接読み出すことで、本発明に係る不正使用防止処理を制御する機能を実行することができる。この記録媒体は、例えば、磁気ディスク（フロッピー（登録商標）ディスクを含む）７５１、光ディスク（ＣＤ、ＤＶＤを含む）７５２、光磁気ディスク（ＭＤを含む）７５３または半導体メモリ７５４などにより構成される。あるいは、制御部７０１は、当該制御部７０１に接続された電話回線などを含む通信回線７６０を介して、例えば、ＬＡＮやインターネットから、上記制御プログラムをインストールし、少なくとも本発明に係る不正使用防止処理を制御する機能を実行することも可能である。
【００７０】
画像データ記憶部（画像記憶手段）７０２は、例えばＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置から構成され、コンピュータ１０から送られてきた画像データを記憶する。特に、本実施形態においては、この画像データ記憶部７０２はＨＤＤ等の大容量記憶装置から構成され、多くの画像データを記憶するデータベースであるとして説明する。時間管理部７０３は、画像データ記憶部７０２に記憶されている画像データに対応させて時期情報、例えば当該画像データに対して設定されているアクセス期限を記憶する。タイマ部（タイマ手段）７０４は、時計機能を有する機能部であり、時間管理部７０３からの要求に応じて日時や時刻を送出する。
【００７１】
通信制御部７０５は、ＣＰＵ及び通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス）から構成され、コンピュータ１０とプリンタ２０とのデータ等の送受信を担うプリンタ２０側の機能部である。例えば、通信制御部７０５は、コンピュータ１０の通信制御部１０５からの印刷指示信号や印刷キャンセル信号、さらには画像受取指示信号等を受け取りプリンタ２０の各機能部に通知したり、画像データ記憶部１０３に記憶されている画像データを受け取り、画像データ記憶部７０２に送出したりする。さらに、通信制御部７０５は、画像受取指示信号により指定された、画像データ記憶部７０２に記憶されている画像データをコンピュータ１０へ送出したりする。前述の制御部７０１及び通信制御部７０５は、本発明の実施形態における権限要求通知手段、第１及び第２の返答受信手段及び付加確認手段としての機能を有する。
【００７２】
ウォーターマーク記憶部（マーク記憶手段）７０７は、アクセス期限が切れた画像データや、アクセス権限のないユーザがアクセスした画像データに重ねて印刷等するためのウォーターマークを記憶する。ウォーターマーク形成部（マーク形成手段）７０６は、時間管理部７０３あるいはユーザ管理部（ユーザ管理手段）７１１における判定に基づいて、必要であればウォーターマーク記憶部７０７に記憶されている所望のウォーターマークを読み出し、画像データに重ねる機能部である。
【００７３】
ビットマップ変換部（ビットマップ変換手段）７０８は、画像データ記憶部７０２に記憶されているプリンタ言語で記述された画像データをビットマップ形式に変換する。転写部７０９は、例えば転写ローラ２０３、中間転写体ローラ２０４、感光体ドラム２０５、現像装置２０７Ｙ、２０７Ｍ、２０７Ｃ、２０７Ｋ、定着ローラ２０８から構成され、ビットマップ変換部７０８において変換されたビットマップ画像データを読み出し、記録紙に当該ビットマップ画像データを印刷する。
【００７４】
権限記憶部７１０は、権限設定部１０４において設定されたユーザ個別情報を、画像データ記憶部７０２に記憶された画像データに対応させて記憶する。ユーザ登録部（ユーザ登録手段）７１２は、ユーザに対応させて、ユーザが属する部署、ユーザを識別するための符号であるユーザＩＤ、及び業務内容等に応じて分けられたグループ等を記憶する。さらに、ユーザ登録部７１２は、ユーザＩＤに対応させてユーザ固有のパスワードや指紋等を記憶する構成であってもよい。
【００７５】
ユーザ管理部７１１は、権限記憶部７１０やユーザ登録部７１２を参照して、例えば画像データの印刷を指示したユーザが、当該画像データへのアクセス権限を有するか否かを判定する。前述の時間管理部７０３及び権限記憶部７１０は、本発明の実施形態における権限記憶手段としての機能を有する。
【００７６】
また、画像データは、画像データ記憶部７０２に記憶される前、あるいはビットマップ変換部７０８において変換された後に、必要に応じて、図略の画像処理部において、ディザ処理、γ補正及びスムージング処理等の画像処理を行う構成としてもよい。尚、例示した画像処理の種類は、一例にすぎず、他の画像処理を実行してもよいし、一部の画像処理を実行しなくてもよい。この図３においては、制御部１０１及び制御部７０１との間で制御信号等を送受信するためのラインは、図が煩雑になるため省略している。
【００７７】
次に、本ネットワークシステムの動作について、図４及び図５を用いて説明する。図４は、本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの動作について説明するためのフローチャートである。また、図５は本発明の一実施形態に係るユーザの構成を示す模式図である。この図５に示したように、複数のユーザが通信ケーブル３０を介して、プリンタ２０に接続可能となっている。
【００７８】
本実施形態においては、ユーザは、それぞれ３つの部署（部署Ａ，Ｂ，Ｃ）のいずれかに所属しているとする。部署Ａには、部長（管理者）Ａ０（ユーザＩＤ：ａ０）のもと、３人のユーザＡ１（ユーザＩＤ：ａ１），Ａ２（ユーザＩＤ：ａ２），及びＡ３（ユーザＩＤ：ａ３）が所属している。同様に、部署Ｂには、部長（管理者）Ｂ０（ユーザＩＤ：ｂ０）のもと、３人のユーザＢ１（ユーザＩＤ：ｂ１），Ｂ２（ユーザＩＤ：ｂ２），及びＢ３（ユーザＩＤ：ｂ３）が所属している。さらに、部署Ｃには、部長（管理者）Ｃ０（ユーザＩＤ：ｃ０）のもと、３人のユーザＣ１（ユーザＩＤ：ｃ１），Ｃ２（ユーザＩＤ：ｃ２），及びＣ３（ユーザＩＤ：ｃ３）が所属している。
【００７９】
また、各ユーザには個別のコンピュータ１０が割り当てられており、それを操作することで、プリンタ２０に印刷処理を行わせたり、プリンタ２０の記憶装置（画像データ記憶部７０２）に記憶されている画像データにアクセスしたりすることが可能となっている。
【００８０】
まず、部長Ａ０（作成者）は、自分のコンピュータ１０の操作部１０２を操作して、画像データを作成する（ステップＳ１０１）。そして、作成した画像データをプリンタ２０内の画像データ記憶部７０２に登録する際に、当該画像データに何の支障もなくアクセスできる期限や、許諾ユーザ及びパスワードを設定する（ステップＳ１０２）。
【００８１】
図６は、権限設定を行う際にコンピュータ１０に表示される画面の一実施形態を示す模式図である。部長Ａ０は、操作部１０２を操作して、この図６に示された項目に、必要な情報を入力していく。まず、作成した画像データにアクセス期限を設ける場合には、図示したように「期限管理」の項目の期限管理「する」の方にチェックマークを入れ、希望する期限（指定期日）を入力する。図６に示した例では、２００５年１２月２４日が期限である。つまり、２００５年１２月２５日以降は、当該画像データにアクセスし印刷を行うと、期限が切れているために、画像データに所定のウォーターマークが重なって印刷される。
【００８２】
続いて、部長Ａ０は、アクセスを許可するユーザである許諾ユーザの設定を行う。この例では、欄８０１に「部署Ａ」と入力されているために、部長Ａ０を含め部署Ａに属するユーザ（Ａ１，Ａ２，Ａ３）が許諾ユーザである。この「許諾ユーザ」の欄８０１には、この例以外に、例えば、「すべてのユーザ」、「本人のみ」、「部署Ｂ」や「部署Ｃ」、さらには業務内容によって分けられたグループを「グループ１」、「グループ２」のように名付けて、プルダウンして選択できるように設定することができる。また、プルダウンした中から選ぶだけではなく、権限設定を行うユーザ（今の例では、部長Ａ０）が、その場で直接ユーザをユーザＩＤで指定して「ａ１，ｂ２，ｃ２」のように設定することも可能である。本実施形態においては、この欄８０１に入力された情報が第１のユーザ識別情報であり、それがユーザＩＤである場合は第１のユーザＩＤに相当する。
【００８３】
次に、部長Ａ０は、欄８０２に所定範囲の文字数からなるパスワード（第２のパスワード）の入力を行う。本実施形態においては、一旦許諾ユーザを設定した後に、その許諾ユーザの変更を行うことが可能な構成であることが望ましいが、それ以外にも、許諾ユーザに加えたいユーザが発生した場合に、このパスワードを用いることができる。つまり、部長Ａ０が操作部１０２を操作して、わざわざ許諾ユーザの変更を行うことなく、新たに許諾ユーザに加えたいユーザに、画像データ登録の際に設定したパスワードを知らせればよい。これにより、後述するように、当該ユーザは部長Ａ０が作成した画像データにアクセスし、ウォーターマークが付加されることもない状態で印刷等の処理を行うことが可能となる。つまり、部長Ａ０の許可を示すものとしてパスワードを用いれば、権限記憶部７１０の記憶内容を変えることなく、許諾ユーザと同等の権限を持つユーザを増やしていくことができる。
【００８４】
以上の入力が終了し、部長Ａ０が「登録」と表示されたボタン８０３上でマウスをクリックすると、画像データ及び設定されたユーザ個別情報及び時期情報が、通信制御部１０５を介してプリンタ２０に送出される。そして、画像データは画像データ記憶部７０２へ、「期限」に関する時期情報は時間管理部７０３へ、「許諾ユーザ」と「パスワード」に関するユーザ個別情報は権限記憶部７１０へそれぞれ送出され、そこに記憶される。また、登録前に画像データの修正等を行う場合には、部長Ａ０が「中止」と表示されたボタン８０４上でマウスをクリックすることで、登録作業は一旦終了させられる。
【００８５】
図４に戻り、続いて、時間管理部７０３は、コンピュータ１０から送出された時期情報に基づいて、期限管理を行うように設定されているか否かを判定する（ステップＳ１０３）。その結果、期限管理を行うと判定される（ステップＳ１０３でＹＥＳ）と、プリンタ２０の制御部７０１は、コンピュータ１０から、画像データ記憶部７０２に記憶されている画像データのいずれかに出力要求があるか否かを判定する（ステップＳ１０４）。その結果、出力要求がないと判定された場合には（ステップＳ１０４でＮＯ）、時間管理部７０３はタイマ部７０４から今現在の期日を受け取り、指定期日と比較することで、時期情報により指定された期限が経過しているか否かを判定する（ステップＳ１０５）。
【００８６】
このステップＳ１０４及びＳ１０５の処理が続けられているうちに指定期日が経過した場合（ステップＳ１０５でＹＥＳ）には、制御部７０１は指定期日が経過した画像データを画像データ記憶部７０２からウォーターマーク形成部７０６に送出させ、そこでウォーターマークを付加させる。つまり、時期情報に含まれる指定期日が経過した場合には、ユーザ個別情報に関わりなくウォーターマークが付加される。
【００８７】
このとき、ウォーターマーク形成部７０６は、ウォーターマーク記憶部７０７を参照し、当該画像データに重ねる所定のマークを選択する。このように、時期情報として例えば期日を設定すれば、当該期日の翌日以降は画像データに自動的に所定のウォーターマークが付加されるため、期限切れの画像データ等をわざわざプリンタ２０から消去したりする煩わしさを避けた上で、さらに当該画像データ等の不正使用を防止することができる。また、この期限管理は指定期日による管理ではなく、作成された画像データをプリンタ２０内の画像データ記憶部７０２に記憶させた時刻からの経過時間等であってもよい。
【００８８】
また、ウォーターマーク形成部７０６は、画像データに重ねる所定のウォーターマークを付加する度に形成するのではなく、ウォーターマーク記憶部７０７に記憶されている中から所定のものを選択するため、効率的である。
【００８９】
図９は、ウォーターマークが付加された画像データの一実施形態を示す模式図である。この例では、文書データの上に「マル秘」の文字が重ねられている。これにより、当該期限切れの画像データを印刷した場合には、すぐにそれとわかるために、この画像データをコピーして再配布するなどの不正使用を防止することができる。続いて、制御部７０１は、この図９に示されたような、ウォーターマークが付加された画像データを、画像データ記憶部７０２に再保存させる（ステップＳ１０６）。
【００９０】
そして、制御部７０１は、コンピュータ１０から、画像データ記憶部７０２に記憶されている、すでにウォーターマークが付加された画像データのいずれかに出力要求があるか否かを判定する（ステップＳ１０７）。そして、ウォーターマークが付加された画像データに出力要求があった場合には、当該要求のあった画像データを画像データ記憶部７０２からビットマップ変換部７０８に送出させ、印刷等を行うために、プリンタ言語形式からビットマップ形式に変換させる（ステップＳ１０８）。
【００９１】
このとき、出力要求がプリンタ２０における印刷要求である場合には、ビットマップ変換部７０８でビットマップ形式に変換された画像データは、転写部７０９において記録紙に転写されて、排出トレイ２１０又はスタックトレイ３０４に排出される。
【００９２】
それと異なり、出力要求がコンピュータ１０への転送要求である場合には、ビットマップ変換部７０８でビットマップ形式に変換された画像データは、通信制御部７０５を介してコンピュータ１０へ送出され、画像データ記憶部１０３等に記憶される。そして、ユーザから当該画像データの表示要求があった場合には、表示制御部１０７は表示部１０６を制御して、当該画像データを表示させる。このときも、図９に示したように元の文書データの上にウォーターマークが付加された状態で表示される。
【００９３】
ユーザは、ソフトウェアを用いてこのウォーターマークを消去させたくても、ウォーターマークが付加された後でビットマップ形式に変換されているため、それは容易ではない。つまり、ビットマップ変換部７０８においてビットマップ形式に変換するのは、印刷を行うためだけではなく、この例のように画像データがコンピュータ１０に転送される場合に、ウォーターマークの消去をほぼ不可能とする効果もある。
【００９４】
図４のステップＳ１０３に戻り、時間管理部７０３が、時期情報に基づき期限管理を行わないと判定したとき（ステップＳ１０３でＮＯ）は、制御部７０１は、コンピュータ１０から、画像データ記憶部７０２に記憶されている画像データのいずれかに出力要求があるか否かを判定する（ステップＳ１１０）。その結果、出力要求があると判定された場合（ステップＳ１１０でＹＥＳ）及びステップＳ１０４でＹＥＳと判定された場合には、ユーザ管理部７１１は権限記憶部７１０を参照し、ユーザ個別情報に許諾ユーザの指定があるか否かを判定する（ステップＳ１１１）。その結果、図６の欄８０１に示したように、許諾ユーザの設定がある場合（ステップＳ１１１でＹＥＳ）には、まず、ユーザ管理部７１１は、出力要求を行ったユーザにユーザＩＤ及びパスワードを入力させる（ステップＳ１１２）。
【００９５】
図７は、このユーザ認証の際に、コンピュータ１０に表示される画面の一実施形態を示す模式図である。以下、本実施形態では、部署Ｂに属するユーザＢ２が出力要求を行ったとして説明する。ユーザＢ２は、自分のコンピュータ１０に表示された図７の画面に対して入力作業を行う。まず、「ユーザＩＤ」の欄９０１に、自分のＩＤである「ｂ２」を入力する。本実施形態においては、この欄９０１に入力された情報が第２のユーザ識別情報であり、それがユーザＩＤである場合は第２のユーザＩＤに相当する。
【００９６】
続いて、仮に、ユーザＢ２が今現在出力要求をしている画像データを作成したユーザＡ０から、パスワードを知らされている場合には「パスワード」の欄９０２にそれを入力する（入力されたパスワードが、本発明の実施形態における第３のパスワード）。その後、ユーザＢ２が「認証」と表示されたボタン９０３上でマウスをクリックすると、認証作業が開始される。それに対して、ユーザＢ２が「中止」と表示されたボタン９０４上でマウスをクリックすると、認証作業は一旦中止される。また、それらのいずれとも異なり、ユーザＢ２が「許可要求」と表示されたボタン９０５上でマウスをクリックすると、データの作成者に直接アクセス許可を求めると判定される（ステップＳ１２０でＹＥＳ）。
【００９７】
最初に、ユーザＢ２が「認証」を選択した場合（ステップＳ１２０でＮＯ）について説明する。まず、ユーザ管理部７１１は、権限記憶部７１０及びユーザ登録部７１２を参照し、ユーザＢ２が入力したユーザＩＤに基づいて、当該ユーザＢ２が許諾ユーザか否かを判定する（ステップＳ１１３）。
【００９８】
図８は、ユーザ登録部７１２におけるユーザ登録の一実施形態を示す模式図である。ユーザ登録部７１２には、ユーザＡ０〜Ｃ３毎にユーザＩＤ及び所属している部署が対応付けられて記憶されている。さらに、グループ１〜３というグループ分けも登録されており、例えば、グループ１に属するユーザは、ユーザＡ０，Ｂ０，Ｃ０の３人であり、グループ２に属するユーザは、ユーザＡ１，Ｂ１，Ｃ１の３人である。このグループの登録及びグループに属するユーザの変更等の作業は、例えば、ユーザが操作部１０２を操作して行うことができる。このとき、自分が属してないグループのユーザ変更等の作業は許可されないことが望ましい。また、グループに属しているすべてのユーザが当該作業を行えるのではなく、特定の管理者のみが行える形態であってもよい。
【００９９】
図６及び図７に示した例では、画像データの登録者である部長Ａ０が許諾したユーザは「部署Ａ」のユーザのみであるため、ユーザ管理部７１１は権限記憶部７１０を参照し、そのことを知る。さらに、ユーザ管理部７１１は、ユーザ登録部７１２（図９参照）を参照し、部署Ａに所属しているユーザはユーザＡ０〜Ａ３（ユーザＩＤ：ａ０〜ａ３）の４人だけであり、ユーザＢ２（ユーザＩＤ：ｂ２）とはユーザＩＤが一致しないため、ユーザＢ２は許諾ユーザではないと判定する（ステップＳ１１３でＮＯ）。ここで、Ａ０〜Ａ３等はユーザの名前であるため、一般にはすべてが異なっているとは限らない。そのため、ユーザ名で区別するのではなく、ユーザ毎に個別に与えられているユーザＩＤ（ａ０〜ａ３等）を用いることで、画像データの出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する際に、誤りを起こす可能性を低く抑えることができる。
【０１００】
続いて、ユーザ管理部７１１は、権限記憶部７１０を参照し、ユーザＢ２がユーザ認証の際に入力したパスワード（図７の欄９０２）が、画像データの登録者である部長Ａ０が設定したパスワードと一致するか否かを判定する（ステップＳ１１５）。その結果、両者のパスワードが一致しなかった場合（ステップＳ１１５でＮＯ）には、制御部７０１は、コンピュータ１０の通信制御部１０５を介して信号を送出し、表示部１０６に「ウォーターマーク付きでいいですか？」といったメッセージを表示させる。
【０１０１】
このメッセージに対して、端末のユーザＢ２が、操作部１０２を操作して「ＹＥＳ」（ステップＳ１３０でＹＥＳ）と返答をすれば、その旨がプリンタ２０の制御部７０１に伝えられる。そして、制御部７０１は、当該出力要求があった画像データを画像データ記憶部７０２からウォーターマーク形成部７０６に送出させ、ウォーターマークを付加させる。引き続き制御部７０１は、ウォーターマークが付加された画像データをビットマップ変換部７０８に送出させ、ビットマップ形式に変換させる（ステップＳ１１６）。
【０１０２】
ユーザＢ２が行った当該出力要求が印刷要求であった場合には、ウォーターマークが付加された画像データは、転写部７０９において記録紙に転写されて、排出トレイ２１０又はスタックトレイ３０４に排出される（ステップＳ１１７）。それと異なり、ユーザＢ２が行った当該出力要求がコンピュータ１０への転送要求であった場合には、ウォーターマークが付加された画像データは、通信制御部７０５を介してコンピュータ１０へ送出され、例えば表示部１０６に表示される（ステップＳ１１７）。
【０１０３】
また、以上とは異なり、ステップＳ１３０において端末のユーザＢ２が、操作部１０２を操作して「ＮＯ」（ステップＳ１３０でＮＯ）と返答をした場合には、当該画像データへのアクセスを不可とし（ステップＳ１３１）、処理を終了する。
【０１０４】
また、以上とは異なり、ステップＳ１１１において許諾ユーザの設定がない（図６の欄８０１において、例えば「すべてのユーザ」が選択された）場合（ステップＳ１１１でＹＥＳ）、ステップＳ１１３において許諾ユーザであると判定された場合（ステップＳ１１３でＹＥＳ）、及びステップＳ１１５において正しいパスワードが入力された場合（ステップＳ１１５でＹＥＳ）は、制御部７０１は当該出力要求があった画像データを画像データ記憶部７０２からビットマップ変換部７０８に送出させ、ビットマップ形式に変換させる（ステップＳ１１４）。その後、上述したように、ユーザＢ２の出力要求の形態に応じて、当該画像データは転写部７０９において記録紙に転写されるか、コンピュータ１０に送出されるかする（ステップＳ１１７）。
【０１０５】
このとき、ステップＳ１１７において、画像データをコンピュータ１０に送出することが指示されている場合には、ステップＳ１１４において、ビットマップ変換を行う必要はない。前述したように、ウォーターマークが付加されている場合には、ビットマップ変換することでウォーターマークの消去をほぼ不可能とする効果があるが、ウォーターマークが付加されていない場合には、その必要はないからである。
【０１０６】
次に、ユーザＢ２が「許可要求」を選択した場合（ステップＳ１２０でＹＥＳ）について説明する。図１０は、ユーザがデータ作成者にアクセス許可を求める際に、作成者のコンピュータ１０に表示される画面の一実施形態を示す模式図である。この例に示すように、欄９１１及び９１２には当該画像データに対するアクセス許可要求を行ったユーザの所属する部署と当該ユーザ名がそれぞれ表示される。さらに、欄９１３及び９１４には、アクセス許可要求がされている画像データ名と作成日がそれぞれ表示される。
【０１０７】
このメッセージを受け取った作成者が「許可する」と表示されたボタン９１５上でマウスをクリックすると、ユーザＢ２の当該画像データへのアクセスが許可され（ステップＳ１２１でＹＥＳ）、ステップＳ１１４の処理へと移行する。それに対して、作成者が「許可しない」と表示されたボタン９１６上でマウスをクリックすると、ユーザＢ２の当該画像データへのアクセスは許可されず（ステップＳ１２１でＮＯ）、ステップＳ１３０の処理へと移行する。つまり、作成者に直接許可を求める場合には、ユーザ個別情報に関わりなく、作成者からの返答に基づいてアクセス権限が判定される。
【０１０８】
このようにステップＳ１２０においては、画像データを作成したユーザに直接許可を求めるので、例えば許諾ユーザを設定した際に考慮し忘れていたユーザや、例えば所属部署の変更などにより、許諾ユーザを設定してから後に許諾ユーザとすべき資格を得たユーザ等に有効に許可を与えることができる。さらに、画像データの出力要求を行ったユーザは、制御部７０１によるステップＳ１３０における確認の際に、当該画像データを出力すればウォーターマークが付加されるということを知ることができる。これにより、知らないうちにウォーターマークが付加されて出力されるため、紙を無駄にしてしまうということがなくなるので、省資源化に役立つ。
【０１０９】
以上説明した実施形態においては、画像データへのアクセス権限が制限されているユーザが、例えば当該画像データを画像形成装置から出力させようとすると、所定のウォーターマークが付加されるために、人目についてしまう。そのため、プリンタ２０内に記憶されたデータを削除することなく、コピーして他の人に配布するなどの不正使用を防止することができる。
【０１１０】
［他の好ましい実施形態］
（Ａ）以上説明した実施形態においては、図７に示したように、画像データへの出力要求を行ったユーザは、自身のユーザＩＤとパスワードとを入力することにより、ユーザ認証を行うとして説明した。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、例えば、指紋認証等によりユーザの認証を行う構成であってもよい。この場合には、図８に示したユーザ登録の形態において、各ユーザに対応させて指紋を記憶しておけばよい。そして、ユーザ管理部７１１は、画像データの出力要求を行ったユーザが当該出力要求を行った際に認証要求として入力した指紋（第１の指紋）が、ユーザ登録部７１２が記憶する指紋のうち当該出力要求を行ったユーザのユーザＩＤ（第２のユーザＩＤ）に対応するものに一致しない場合には、当該出力要求を行ったユーザの当該画像データへのアクセス権限は制限されていると判定する。
【０１１１】
これにより、画像データの出力要求を行ったユーザが許諾ユーザか否かを判定する際に、誤りを起こす可能性をほとんどなくすことができる。したがって、ユーザ認証を確実に行うことができると共に、他人が許諾ユーザになりすまして、画像データの不正使用を行おうとするような状況を防ぐことができる。
【０１１２】
（Ｂ）以上説明した実施形態においては、ウォーターマークと画像データとを一体としてビットマップ変換した後一旦保存し、その後印刷等を行うとして説明した（図４のステップＳ１０６及びＳ１１４）。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、画像データとウォーターマークとを個別に保存しておき、印刷時等にそれらを重ねるように構成してもよい。これにより、印刷時等に、付加が予定されていたものとは異なる大きさ、形状あるいは色を有するウォーターマークを付加することも可能となり、自由度を高めることができる。
【０１１３】
（Ｃ）以上説明した実施形態においては、図４のステップＳ１１２及び図７の欄９０１で示したように、各ユーザをユーザＩＤで識別するとして説明した。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、ユーザ認証の際にユーザＩＤだけではなく、さらにユーザ毎に個別に、しかも他人の知らないパスワード（第１のパスワード）を同時に入力させる形態も可能である。これは、図７の欄９０２で入力するとしたパスワードとは別のものである。これにより、ユーザ認証をさらに確実に行うことができると共に、他人が偽って許諾ユーザのユーザＩＤを入力し、画像データの不正使用を行おうとするような状況を防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１４】
【図１】本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの概略構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構成を概略的に示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの機能ブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの動作について説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態に係るユーザの構成を示す模式図である。
【図６】権限設定を行う際にコンピュータ１０に表示される画面の一実施形態を示す模式図である。
【図７】ユーザ認証の際に、コンピュータ１０に表示される画面の一実施形態を示す模式図である。
【図８】ユーザ登録部７１２におけるユーザ登録の一実施形態を示す模式図である。
【図９】ウォーターマークが付加された画像データの一実施形態を示す模式図である。
【図１０】ユーザがデータ作成者にアクセス許可を求める際に、作成者のコンピュータ１０に表示される画面の一実施形態を示す模式図である。
【符号の説明】
【０１１５】
１０  コンピュータ
２０  プリンタ（画像形成装置）
３０  通信ケーブル
１０１  制御部
１０２  操作部
１０３  画像データ記憶部
１０４  権限設定部
１０５  通信制御部
７０１  制御部
７０２  画像データ記憶部
７０３  時間管理部
７０４  タイマ部
７０５  通信制御部
７０６  ウォーターマーク形成部
７０７  ウォーターマーク記憶部
７０８  ビットマップ変換部
７０９  転写部
７１０  権限記憶部
７１１  ユーザ管理部
７１２  ユーザ登録部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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