(57)【要約】    【課題】  画像安定化動作を実行する機能を有する画像処理装置において、ユーザが望む画質の画像を得ることを可能ならしめる画像処理装置を提供すること。    【解決手段】  外部端末からのプリントジョブの実行依頼を受付けると、プリンタは、外部端末を使用するユーザが希望する画質レベルとして高画質（Ｌｈ）と普通（Ｌｎ）の内のいずれのレベルが設定されたのかを判断する（Ｓ３３）。  高画質（Ｌｈ）と判断すると（Ｓ３３で「ＹＥＳ」）、次回の画像安定化動作の終了後に当該ジョブを開始させるべくその開始予定時刻を決める（ステップＳ３４）。一方、普通（Ｌｎ）と判断すると（Ｓ３３で「ＮＯ」）、次回の画像安定化動作の実行時期に関係なく現時点で最も早く実行可能な時刻を開始時刻として決める（ステップＳ３５）。【選択図】    図７
2006195191.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像安定化動作を実行する機能を有する画像処理装置であって、
実行すべき画像処理ジョブを受付ける受付手段と、
前記画像処理ジョブに対しユーザにより設定された画質レベルに応じて、前記画像処理ジョブを次回の画像安定化動作の開始前と終了後のいずれの時期に実行させるのかを決める制御手段と、
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記画質レベルとして第１のレベルと第１のレベルよりも高画質を示す第２のレベルのいずれかを示す情報を取得し、
前記第１のレベルの場合、前記画像処理ジョブを次回の画像安定化動作の開始前に実行させ、前記第２のレベルの場合、次回の画像安定化動作の終了後に実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
前記画像処理ジョブに対しユーザにより設定された当該ジョブ実行までの許容待ち時間Ｔｗに関する情報を取得する待ち時間取得手段と、
前記次回の画像安定化動作の終了予定時刻までの時間Ｔｓを求める算出手段とを備え、
前記画質レベルが前記第２のレベルであり、Ｔｓ＞Ｔｗの場合には、前記画像処理ジョブの実行時期を前記次回の画像安定化動作の終了後から前記次回の画像安定化動作の開始前に変えることを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記制御手段は、
前記画質レベルが前記第２のレベルであり、Ｔｓ≦Ｔｗの場合には、前記次回の画像安定化動作の終了予定時刻から規定時間Ｔｐ経過時までの間に前記画像処理ジョブの実行時期を設定することを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
前記画質レベルとして、前記第２のレベルよりも高画質の第３のレベルを示す情報を取得すると、前記規定時間Ｔｐの値を前記第２のレベルの場合の第１の値よりも小さい第２の値に変更することを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記画質レベルが前記第２のレベルの場合、次回の画像安定化動作の予定時期に関係なく画像安定化動作を開始させ、その終了直後に前記画像処理ジョブを実行させることを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像安定化動作を実行する機能を有する画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタなどの画像処理装置では、装置各部の制御条件を常に一定のままジョブの実行を続けると、温湿度の変化や、感光体ドラム等の部品の劣化により、画像の濃度や形成位置の制御目標からのずれが大きくなり、再現する画像の品質のレベル（以下、「画質レベル」という。）が低下してしまう。
この画質レベルの低下を抑えるため、従来の画像処理装置では、画質に影響する制御条件を適切な条件に変更する画像安定化動作を行っている。具体的には、例えばプリンタの場合には、感光体ドラムの表面に濃度が異なる複数のトナーパターンを形成して、そのトナーパターンの濃度を検出し、当該検出結果に基づいて現像器における現像バイアス電圧や帯電器におけるグリッド電圧などの制御変数の最適な値を決定し、決定した制御変数を作像条件として画像形成を実行するものである。
【０００３】
このような画像安定化動作を頻繁に行えば、その度に現像バイアス電圧等が最適な値に変更されていくことになり高画質を維持することができるが、その一方で当該処理には数分程度を要し、その実行中はプリント出力が行えないため、待ち時間が生じてしまい、ユーザにとっては不都合となる。
そこで、プリント出力に支障をきたさず、かつある程度の画質をも維持できるようにするため、所定時間経過毎などに限って画像安定化動作が実行されるようになっている。すなわち、プリント出力により得られる画像の質は、画像安定化動作が実行されるまでは機内の温湿度の変化等に応じて徐々に劣化していくが、当該処理が行われると高画質の状態に戻るというサイクルが繰り返され、長期的にみると、ある一定のレベル以上の画質が維持され続けることになる。
【特許文献１】特開２００１−５３４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、通常、ユーザは、特に写真等の画像をカラーでプリントする場合などでは、なるべく高画質での出力を望むものである。
しかしながら、従来では、画像安定化動作の実行間隔が予め決められており、プリントジョブは、画像安定化動作が未実行の間にその受付順に実行される構成になっている。そのため、ユーザが高画質を希望していても、自己のプリントジョブが例えば次回の画像安定化動作の開始直前に実行されると、終了直後のものに比べて画質がある程度低下してしまい、必ずしも希望する画質の出力物を得られないことが生じる場合がある。
【０００５】
このような問題は、プリンタだけに限られず、スキャナなど画像安定化動作を実行する機能を有する画像処理装置全般に生じる。
本発明は、上述のような問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザが望む画質の画像を得ることを可能ならしめる画像処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像処理装置は、画像安定化動作を実行する機能を有する画像処理装置であって、実行すべき画像処理ジョブを受付ける受付手段と、前記画像処理ジョブに対しユーザにより設定された画質レベルに応じて、前記画像処理ジョブを次回の画像安定化動作の開始前と終了後のいずれの時期に実行させるのかを決める制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
また、前記制御手段は、前記画質レベルとして第１のレベルと第１のレベルよりも高画質を示す第２のレベルのいずれかを示す情報を取得し、前記第１のレベルの場合、前記画像処理ジョブを次回の画像安定化動作の開始前に実行させ、前記第２のレベルの場合、次回の画像安定化動作の終了後に実行させることを特徴とする。
ここで、前記制御手段は、前記画像処理ジョブに対しユーザにより設定された当該ジョブ実行までの許容待ち時間Ｔｗに関する情報を取得する待ち時間取得手段と、前記次回の画像安定化動作の終了予定時刻までの時間Ｔｓを求める算出手段とを備え、前記画質レベルが前記第２のレベルであり、Ｔｓ＞Ｔｗの場合には、前記画像処理ジョブの実行時期を前記次回の画像安定化動作の終了後から前記次回の画像安定化動作の開始前に変えることを特徴とする。
【０００８】
また、前記制御手段は、前記画質レベルが前記第２のレベルであり、Ｔｓ≦Ｔｗの場合には、前記次回の画像安定化動作の終了予定時刻から規定時間Ｔｐ経過時までの間に前記画像処理ジョブの実行時期を設定することを特徴とする。
ここで、前記制御手段は、前記画質レベルとして、前記第２のレベルよりも高画質の第３のレベルを示す情報を取得すると、前記規定時間Ｔｐの値を前記第２のレベルの場合の第１の値よりも小さい第２の値に変更することを特徴とする。
【０００９】
また、前記制御手段は、前記画質レベルが前記第２のレベルの場合、次回の画像安定化動作の予定時期に関係なく画像安定化動作を開始させ、その終了直後に前記画像処理ジョブを実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
このようにユーザにより設定された画質レベルに応じて画像処理ジョブの実行時期が決められるので、例えば高画質が設定された画像処理ジョブを次に予定されている画像安定化動作の終了後に実行させることが可能になり、ユーザは自己の希望に沿う画像を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明に係る画像処理装置の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
（第１の実施の形態）
１．全体構成
図１は、本発明に係る画像処理装置としてのプリンタ１を含む画像処理システム１０の全体構成の一例を示す図である。
【００１２】
同図に示すように、この画像処理システム１０は、プリンタ１と、情報処理装置２、３・・・とが通信ネットワーク、ここではＬＡＮ（Local Area Network）４で接続された構成になっている。
情報処理装置２、３・・・は、いわゆるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）であって、ＯＳ（オペレーティング・システム）、プリンタ１を使用するときの印刷制御のためのプリンタドライバおよび文書等の作成のためのアプリケーションプログラムがインストールされており、このアプリケーションで作成した文書等の印刷（プリント）をＬＡＮ４を介してプリンタ１に要求することができる。ここでは、例えばＩＰ（Internet Protocol）ネットワークが構成され、情報処理装置２等は、プリンタ１とＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）に従って通信することができるようになっている。
【００１３】
プリンタ１は、情報処理装置２等から印刷要求を受け付けて印刷を実行する印刷装置であり、主な構成要素として通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部１１、記憶部１２、ジョブ管理部１３、制御部１４および画像形成部１５を備えている。
通信Ｉ／Ｆ部１１は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボードといったＬＡＮ４に接続するためのインターフェースである。
【００１４】
記憶部１２には、情報処理装置２等からのプリントジョブのデータが一時保存される。
画像形成部１５は、感光体ドラム、帯電器、現像器等を備え、公知の電子写真方式により、情報処理装置２等からの画像処理ジョブとしてのプリントジョブの実行要求に基づいてその画像を用紙にプリントする。ここでは、複数のサイズ、例えばＡ４、Ａ３等の用紙へのプリントを行えるようになっている。
【００１５】
制御部１４は、主な構成要素としてＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、タイマー等を備え、ＲＯＭから必要なプログラムを読み出して、各部の動作タイミングを統一的に制御し、円滑なプリントジョブ等の動作を実現させる。
また、制御部１４は、画像の作像条件を適正化するための画像安定化動作（処理）を実行する。ここでは、画像形成部１５に含まれる感光体ドラム表面に濃度が異なる複数のトナーパターンを形成し、形成されたトナーパターンの濃度をＡＩＤＣ（Automatic Image Density Control）センサで検出し、その検出結果に基づいて現像器における現像バイアス電圧や帯電器におけるグリッド電圧などの制御変数の適正値を作像条件として決定すると共に更新する処理を行う。
【００１６】
制御部１４は、更新された画像の作像条件（適正化された制御変数）に基づいて画像形成部１５に画像形成動作を実行させる。画像の作像条件は、画質に影響する制御変数を示すものであれば、上記の現像バイアス等に限定されないことはいうまでもなく、例えば熱定着装置におけるヒータの出力やオイルの塗布量等の値も画像の作像条件になり得る。なお、本実施の形態では、画像安定化動作が制御部１４により内部タイマーの計時により予め決められた所定間隔、ここでは２０分間隔で自動実行されるようになっている。また、当該画像安定化動作実行中には、画像形成が行えない。
【００１７】
さらに、プリントジョブ（以下、「ジョブ」と略す。）を受付ける毎に、そのジョブの実行順序、内容等を示す情報を管理情報としてジョブ管理部１３に登録する管理情報登録処理（詳細は、後述）を実行する。そして、当該管理情報の実行順序に従ってジョブを実行していく。
また、制御部１４は、Ａ４、Ａ３等の各サイズの用紙に対し、当該用紙の１枚のみのプリント、複数（２、３・・）枚の連続プリントそれぞれについて、そのプリントを一のジョブとして実行する場合にプリントに要すると想定される時間（予想時間）を示す予想時間情報を予め保存している。この予想時間情報は、管理情報登録処理においてジョブの実行時間の算出の際に用いられる。
【００１８】
ジョブ管理部１３は、不揮発性メモリからなり、上記の管理情報が保存される。
図２は、ジョブ管理部１３に保存されている管理情報の内容例をテーブル形式で示した図である。
同図に示すように、管理情報には、安定化開始時刻、安定化終了時刻、ジョブ番号等の各項目が設けられている。
【００１９】
安定化開始時刻と安定化終了時刻は、画像安定化動作の開始予定時刻と終了予定時刻を示している。安定化開始時刻は、画像安定化動作が所定時間、ここでは２０分間隔で実行されるように制御部１４により自動的に設定される。
安定化終了時刻は、設定された開始予定時刻から、画像安定化動作に要すると想定される最長（ばらつき内での最長）の時間、ここでは５分間が経過したときの時刻が自動設定される。なお、当該最長の時間は予め実験等から求められる。
【００２０】
ジョブ番号〜用紙サイズまでの各欄の情報は、ジョブ受付毎に管理情報登録処理において制御部１４により書き込まれる。ここで、ジョブ番号は、ジョブ受付毎に当該ジョブに対し自動付与される番号であり連番になっている。ジョブ受付時間は、情報処理装置２等からのジョブの実行要求を受け付けたときの受付時刻を示しており、ジョブ開始順は、ジョブの実行順序を示している。ジョブ開始予定時刻とジョブ終了予定時刻は、ジョブ開始順に応じて決められたジョブの開始予定時刻と終了予定時刻を示している。
【００２１】
ジョブ要求端末は、ジョブを発行した情報処理装置２等の名称を示しており、原稿枚数とプリント部数は、プリントすべき原稿の枚数（ページ数）とその部数を示している。用紙サイズは、プリントに用いられるべき用紙のサイズを示している。画質レベルと許容待ち時間の内容については、後述する。
２．情報処理装置２の印刷要求時の処理内容
図３は、情報処理装置２において、プリンタ１に対して印刷要求する際にディスプレイに表示される印刷設定画面２１の表示例を示す図である。
【００２２】
同図に示すように、印刷設定画面２１には、部数欄２１１、画質レベル欄２１２および許容待ち時間欄２１３が設けられており、ユーザは必要な情報をキーボード、マウス等を用いて入力することができる。
部数欄２１１は、希望する印刷部数を入力するための欄である。
画質レベル欄２１２は、出力画像の画質として希望する画質、ここでは「高」と「普通」を選択をするための欄である。例えば、「高」画質を選択すると、後述のように、要求したジョブがプリンタ１において画像安定化動作の終了直後に開始されるようにその順序が変更される。一方で、「普通」を選択すると、画像安定化動作の実行時期にかかわらずプリンタ１において当該ジョブが受付順に実行されるようになっている。
【００２３】
上記のように、画像安定化動作の実行直前と直後では画像形成時における再現画像の画質が異なる、すなわち直後の方が直前よりも画質が高くなる。従って、ユーザとしては、高画質でのプリントを希望する場合に「高」を、即時のプリントを希望する場合に「普通」を選択すれば、自己が望むプリントを実行できることになる。同図は、「高」が選択された例を示しており、マウス等を用いてチェックボックスにチェックマークを入れることで選択できる。
【００２４】
許容待ち時間欄２１３は、画質レベルとして「高」を選択した場合に、ジョブの開始が画像安定化動作の終了直後まで遅延されるときのその遅延時間として何分間を許容できるのかを示す許容時間を入力するための欄である。ここでは、１分から２４０分までの設定が可能になっており、同図は、２０分が設定入力された例を示している。
プリンタ１では、「高」画質の設定のため、次回の画像安定化動作の終了直後までジョブの開始時刻を遅らせるとしたときに、その遅延時間が当該欄に入力された時間よりも長くなる場合には、ユーザの許容範囲を超えるとして、「高」画質が設定されていても「普通」の場合と同様に受付順にジョブが実行されるようになっている。従って、「高」画質を望むが長時間を待ってまで「高」画質とする必要がないと考えるユーザは、自己がジョブの開始を待つことができる範囲で許容待ち時間を設定すれば、当該時間内に「高」または「普通」の出力物を得ることができる。また、ある程度の時間を待ってまでも「高」画質を得たいユーザは、許容待ち時間をある程度長い、例えば３０分等とすれば次回の画像安定化動作の終了後に「高」画質の出力物を得ることができる。
【００２５】
情報処理装置２は、ユーザにより完了ボタン２１４がクリックされると、当該設定が終了したとしてプリンタ１にジョブ実行要求を行う。具体的には、当該画面２１で入力された情報（部数、画質レベルおよび許容待ち時間）と、その他の原稿枚数、用紙サイズ等の印刷に必要な情報、および文書等の印刷のためのデータとを含むデータをジョブのデータとしてプリンタ１に送出する。なお、上記では情報処理装置２の処理内容について説明したが、他の情報処理装置３等についてもその内容は同様である。
【００２６】
３．プリンタ１のジョブ実行時の処理内容
図４は、プリンタ１におけるジョブ実行処理の内容を示すフローチャートである。
同図に示すように、情報処理装置２等からのジョブ受付けの有無を判断する（ステップＳ１１）。ここで、ジョブ受付を判断すると（ステップＳ１１で「ＹＥＳ」）、受付けたジョブを保存、具体的にはジョブのデータを記憶部１２に保存する（ステップＳ１２）。そして、管理情報登録処理を実行する（ステップＳ１３）。
【００２７】
図５は、管理情報登録処理のサブルーチンの内容を示すフローチャートである。
同図に示すように、まず当該ジョブの実行に要すると想定される予想時間を算出する（ステップＳ２０）。具体的には、記憶部１２に保存されている当該ジョブのデータに含まれる原稿枚数、部数、用紙サイズ等の情報を読み出し、原稿枚数と部数を乗算し当該ジョブで使用される用紙の総使用枚数を求める。そして、上記の予想時間情報を参照し、使用される用紙サイズの総使用枚数に対応する予想時間を読み出して、読み出した時間を当該予想時間とするものである。
【００２８】
次に、上記ジョブのデータに含まれる画質レベルと許容待ち時間を示す情報を読み出す（取得する）（ステップＳ２１）。
ここで、画質レベルが「高（Ｌｈ）」画質でない、すなわち「普通（Ｌｎ）」であることを判断すると（ステップＳ２２で「ＮＯ」）、図２の管理情報を参照し、最も早く実行可能な時分を当該ジョブの開始予定時刻として設定する（ステップＳ２８）。
【００２９】
例えば、図２において当該ジョブをジョブ番号３のジョブ、現時刻を１０時５分とすると、現時点で実行予定のジョブは、番号１、２のジョブであり、最後に実行予定のジョブ２の終了予定時刻が１０時７分であるから、開始予定時刻を１０時７分とする。
一方、画質レベルが「高（Ｌｈ）」画質であることを判断すると（ステップＳ２２で「ＹＥＳ」）、現時刻から次回の画像安定化動作の終了予定時刻までの時間Ｔｓを算出する（ステップＳ２３）。具体的には、まず図２の管理情報の安定化終了時刻欄を参照して、次回の画像安定化動作の終了予定時刻を読出し、読み出した時刻から現在時刻を差し引くものである。
【００３０】
例えば、現在時刻が午前１０時６分である場合には、次回の画像安定化動作の終了予定時刻が１０時２５分になるから、時間Ｔｓは１９分とされる。図６は、当該例の状態を模式的に示した図である。
そして、時間Ｔｓが時間Ｔｗ以下であるか否かを判断する（ステップＳ２４）。
Ｔｓ≦Ｔｗであると判断すると（ステップＳ２４で「ＹＥＳ」）、次回の画像安定化動作の終了予定時刻から規定時間Ｔｐ（ここでは３分）経過時までの間（図６の例では、１０時２５分から１０時２８分までの間。以下、「安定化直後時間」という。）に当該ジョブを実行可能であるか否かを判断する（ステップＳ２５）。
【００３１】
この判断は、図２の管理情報を参照することにより行う。すなわち、ジョブ開始予定時刻欄とジョブ終了予定時刻欄の時刻を参照し、安定化直後時間内に、他のジョブが予定されていない、または予定されていてもその終了予定時刻が安定化直後時間内に入っている場合に実行可能と判断し、それ以外の場合に実行不可能と判断する。
具体的には、図２において、当該ジョブを、例えばジョブ番号４のジョブとすると、現時刻（１０時６分）時点では、ジョブ番号１〜４までのジョブだけが存在することになるから、１０時２５分から２８分までの間に別のジョブが予定されておらず、実行可能と判断される。また、当該ジョブを、例えばジョブ番号７のジョブ（許容待ち時間が１５分）として、現時刻を１０時１５分とすると、Ｔｓ（１０分）≦Ｔｗ（１５分）であり、１０時１５分時点では、１０時２５分から２８分までの間にジョブ番号４のジョブが予定されているが、その終了予定時刻が１０時２５分になっているため、この場合も実行可能と判断されることになる。
【００３２】
当該ジョブを実行可能であると判断すると（ステップＳ２５で「ＹＥＳ」）、安定化直後時間内で最も早く実行可能な時分を当該ジョブの開始予定時刻として設定する（ステップＳ２６）。例えば、上記のジョブ番号４のジョブの場合には、１０時２５分とされる。
一方、安定化直後時間内に当該ジョブを実行できないと判断した場合（ステップＳ２５で「ＮＯ」）には、ステップＳ２８に移り、画像安定化動作の終了を待たず、その時点で最も早く実行可能な時分を当該ジョブの開始予定時刻として設定する。
【００３３】
これは、Ｔｓ≦Ｔｗの関係を満たしていても、ジョブ受付けのタイミングによっては、次回の画像安定化動作の終了時からある程度の時間が経過した時刻がジョブ開始予定時刻に設定されてしまう、具体的には次々回の画像安定化動作の開始直前になる場合もあり、それでは画像安定化動作の終了直後にジョブを実行することで高画質の画像を得るということができなくなる場合が発生するからである。この場合、例えばＴｓ≦Ｔｗの関係において次々回の画像安定化動作の終了予定時刻の直後に当該ジョブの実行開始予定時刻を設定可能であればその時刻に設定するということもできる。
【００３４】
本実施の形態では、画像安定化動作の終了直後で特に高画質を維持可能な時間として上記３分を規定しているが、この値に限られないことはいうまでもない。実験等から装置毎に適正な値が決められることになる。また、装置の管理者等により任意に操作パネル等から設定可能に構成するとしても良い。
ステップＳ２４において、Ｔｓ＞Ｔｗであると判断すると、ステップＳ２８に移る。例えば、図２において当該ジョブをジョブ番号６のジョブ（許容待ち時間が２分）として、現時刻を１０時９分とすると、Ｔｓ（１６分）＞Ｔｗ（２分）になり、ユーザが許容できる待ち時間を越えてしまう。そこで、「高」画質が希望されていても許容待ち時間の方を優先して、画像安定化動作の終了を待たず、その時点で最も早く実行できる時期、ここでは１０時１５分を開始予定時刻とする。
【００３５】
ジョブ開始予定時刻を設定すると（ステップＳ２６、Ｓ２８）、当該ジョブ開始予定時刻から当該ジョブの開始順を決定し、当該ジョブについて、図２のジョブ番号から用紙サイズまでの各項目の内容を管理情報としてジョブ管理部１３に書き込んで（登録して）（ステップＳ２７）、ジョブ実行処理のメインルーチンにリターンする。
ジョブ管理部１３への登録の際には、各ジョブについて、ジョブ開始予定時刻が早いものから遅いものの順に時系列的に並ぶように、ジョブ開始順の番号が付されると共にその並び順が書き換えられる。ここで、ジョブ終了予定時刻は、開始予定時刻に上記予想時間を加算した時刻とされる。なお、画質レベル、許容待ち時間、原稿枚数、プリント部数、用紙サイズについては、上記ジョブのデータから読み出された情報が書き込まれる。
【００３６】
図４に戻って、ステップＳ１４では、管理情報のジョブ開始順、ジョブ開始予定時刻、プリント部数、用紙サイズ等を参照して、ジョブ開始順が早いジョブから順に、その開始予定時刻になるとそのジョブに対応する印刷のためのデータを記憶部１２から読み出して画像形成部１５に送ると共に、プリント部数、用紙サイズ等に応じた印刷動作を画像形成部１５に実行させて、ステップＳ１１に戻る。また、ステップＳ１１において、ジョブを受付けていないことを判断すると、ステップＳ１４に移り、ジョブ実行処理を行う。
【００３７】
以上説明したように、本実施の形態では、ユーザにより希望の画質レベルとして設定されたレベル（高、普通）に応じてジョブの実行順を決めるので、ユーザが高画質を希望した場合には、次回の画像安定化動作の終了直後にジョブ実行が可能になり、従来のように単に受付け順に実行する構成に比べてユーザが希望する画質の画像を得られる。
また、ユーザは「高」画質を希望する場合、自身がジョブ実行開始までに許容できる許容待ち時間Ｔｗを入力でき、許容待ち時間Ｔｗが次回の画像安定化動作の終了予定時刻までの時間Ｔｓよりも短い場合、画像安定化動作に関係なく最も早く実行可能な時期にジョブが実行されようになっている。従って、「高」画質を希望するが長時間待たされるのであれば「普通」でも良いと考えるユーザにとって選択の幅が広がる。
【００３８】
さらに、次回の画像安定化動作の終了予定時刻から規定時間Ｔｐ（３分）以内にジョブが実行できると判断した場合に限ってジョブの実行を画像安定化動作の終了後に行うようにしている。従って、画像安定化動作の終了時からある程度の時間が経過してしまいその時点ではもはや高画質を得られなくといったことを抑えることができ、より高画質の画像を得られる。なお、画像安定化動作の実行間隔が上記の値に限定されないことはいうまでもない。要求される画質レベルに応じてその間隔が実験等から決められる。
【００３９】
（第２の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、ユーザが「高」画質を希望する場合に情報処理装置２等において許容待ち時間を入力できるとしたが、本実施の形態では、「高」と「普通」の画質選択のみが行え、図３に示す印刷設定画面２１において許容待ち時間の欄２１３が表示されないようになっており、この点が第１の実施の形態と異なっている。以下、説明の都合上、第１の実施の形態と同じ内容についてはその説明を省略するものとする。
【００４０】
図７は、本実施の形態における管理情報登録処理の内容を示すフローチャートである。
同図に示すように、当該ジョブ実行に要する予想時間を算出する（ステップＳ３１）。この処理は、上記ステップＳ２０と同じ処理である。
次に、画質レベルを取得する（ステップＳ３２）。本実施の形態では、記憶部１２に保存されている当該ジョブのデータからユーザにより設定された画質レベル（高または普通）を示す情報を読み出す。
【００４１】
そして、画質レベルが普通（Ｌｎ）であることを判断すると（ステップＳ３３で「ＮＯ」）、最も早くジョブを実行できる時刻をジョブ開始予定時刻として設定して（ステップＳ３５）、当該ジョブの管理情報をジョブ管理部１３に登録する（ステップＳ３６）。この処理は、上記ステップＳ２２で「ＮＯ」、Ｓ２８、Ｓ２７に至る処理と同じである。
一方、画質レベルが高（Ｌｈ）であることを判断すると（ステップＳ３３で「ＹＥＳ」）、次回の画像安定化動作の終了後において、最も早くジョブを実行可能な時刻をジョブ開始予定時刻として設定して（ステップＳ３４）、ステップＳ３６に移る。
【００４２】
すなわち、「高」画質が選択された場合には、必ず次回の画像安定化動作の終了を待ってジョブを実行するものである。許容待ち時間の入力を必要としない分だけユーザの手間を省けるという効果が得られる。
（第３の実施の形態）
上記第１、２の実施の形態では、画像安定化動作を予め決められた間隔で実行するとしたが、本実施の形態では、受信したジョブに応じて予定外の時刻であっても画像安定化動作を行うとしており、その点が第１、２の実施の形態と異なっている。なお、本実施の形態でも、第２の実施の形態同様に、ユーザは画質選択のみを行える構成になっている。
【００４３】
図８は、本実施の形態における管理情報登録処理の内容を示すフローチャートであり、ここでは、第２の実施の形態と同じ処理内容については同符号が付されている。
同図に示すように、本実施の形態では、第２の実施の形態とほとんど同じであり、ステップＳ３４の代わりにＳ４４の処理が行われるようになっている。
すなわち、画質レベルが高（Ｌｈ）であることを判断すると（ステップＳ３３で「ＹＥＳ」）、ステップＳ４４に移り、直ぐに画像安定化動作を開始し、その終了直後に最も早くジョブを開始できる時刻を当該ジョブの開始予定時刻として設定するものである。次回の画像安定化動作までの時間を待つことなく高画質の画像を得られることになり、ユーザにとって便利である。なお、他のジョブが実行されている場合には、その終了を待って画像安定化動作が開始されることになる。
【００４４】
上記で実行される画像安定化動作は予定外のものであるが、実行予定の次回の画像安定化動作開始までの時間が所定時間よりも短い場合には当該次回の画像安定化動作を中止するとしても良いし、予定通りに実行するとしても良い。
なお、本発明は、上記の画像処理装置に限られず、上記ジョブ実行処理における処理方法であるとしてもよい。さらに、その方法をコンピュータが実行するプログラムであるとしてもよい。また、本発明に係るプログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、フラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。
【００４５】
また、本発明に係るプログラムは、上記に説明した処理をコンピュータに実行させるための全てのモジュールを含んでいる必要はなく、例えば通信プログラムやオペレーティングシステム（ＯＳ）に含まれるプログラムなど、別途情報処理装置にインストールすることができる各種汎用的なプログラムを利用して、本発明の各処理をコンピュータに実行させるようにしても良い。従って、上記した本発明の記録媒体に必ずしも上記全てのモジュールを記録している必要はないし、また必ずしも全てのモジュールを伝送する必要もない。さらに一部または全部の所定の処理を専用ハードウェアを利用して実行させるようにすることができる場合もある。
【００４６】
（変形例）以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
（１）上記実施の形態では、画像安定化動作を所定時間毎に実行するとしたが、例えば所定のプリント枚数毎とすることもできる。例えば、５００枚毎とすると過去のジョブ実行履歴から５００枚に達すると予測される時間を求め、求めた時間を仮の画像安定化の実行間隔と決め、画像安定化動作の開始予定時刻、終了予定時刻を設定する。そして、そのタイムスケジュールに沿ってジョブの開始順、開始予定時刻等を設定し、開始予定時刻になると画像安定化動作の実行を開始する。
【００４７】
その際、次回の画像安定化動作の開始予定時刻になる前に、プリント枚数が５００枚に達すると、その時点で画像安定化動作の実行を開始するようにする。この場合、次回の画像安定化動作後に実行されるべきとして待機している「高」画質が設定されたジョブは、当該画像安定化動作が予定よりも早く実行される分だけ前倒しで実行されることになる。このようにすれば所定枚数の５００枚を越えてから画像安定化動作が開始されるといったことを防ぐことができ、所定枚数毎に画像安定化動作を実行する装置に適用できる。
【００４８】
（２）上記第１の実施の形態では、ユーザが情報処理装置２等の印刷設定画面２１において画質レベルを「高」と「普通」を選択できるとしたが、例えば「最高」「高」「普通」等として３段階以上に分けてそのいずれかを選択可能な構成として、プリンタ１側において「最高」が設定されていると規定時間Ｔｐを例えば３分、「高」が設定されていると例えば１０分等として規定時間Ｔｐを画質レベルに応じて変えるとすることができる。
【００４９】
上記のように規定時間Ｔｐの時間が長くなればそれだけジョブが画像安定化動作の終了後に実行され易くなるが、画像安定化動作の終了時からの経過時間が長くなると画質が低下していく。逆にいえば、規定時間Ｔｐが短いほどその間に実行されるジョブについての画質が高いということになる。そこで、例えば高画質のプリントを希望するユーザは「最高」を、ある程度の画質を確保できれば良いと考えるユーザは「高」を設定すれば、許容待ち時間の範囲に応じて希望する出力物を得ることが可能になる。
【００５０】
（３）上記実施の形態では、ジョブ受付時点において次回の画像安定化動作の終了予定時刻までの時間Ｔｓを求め、許容待ち時間Ｔｗとの大小関係によりジョブの実行時期を遅延させるか否かを決めるとしたが、例えば前回の画像安定化動作の終了時からジョブ受付時までの経過時間が所定時間、例えば３分以内であり、その３分以内にジョブの実行を開始できるのであれば、当該ジョブを優先的に実行させるとすることも可能である。例えば、図６の例の場合、現在時刻を１０時６分とすると、前回の画像安定化動作の終了時（１０時５分）からの経過時間が１分であり、所定時間の３分が経過するまでの間（１０時８分までの間）に他のジョブが予定されている場合、当該ジョブを優先的に実行し、他のジョブをその後に実行するものである。高画質を希望するユーザの待ち時間を短くできるという効果を得られる。
【００５１】
（４）上記実施の形態では、ユーザが情報処理装置２等において印刷設定画面２１から画質レベルを入力し、プリンタ１がジョブ要求の際にその画質レベルを受付けるとしたが、ジョブに対しユーザにより設定された画質レベルを取得できる構成であれば上記の構成に限られない。例えば、プリンタ１に配置された操作パネル（不図示）を介してユーザからの入力を受付けるとすることができる。このことは、許容待ち時間についても同様である。
【００５２】
（５）上記実施の形態では、画像処理ジョブを実行する画像処理装置としてプリンタを適用した場合の例を説明したが、画像安定化動作を実行できる装置であればプリンタに限定されない。例えば、露光ランプの電圧を制御条件として画像安定化動作を実行するスキャナなどの画像読取装置にも適用できる。また、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置を含む画像処理装置全般に適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００５３】
本発明は、画像安定化動作を実行する機能を有する画像処理装置に広く適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】第１の実施の形態における画像処理システム１０の全体構成の一例を示す図である。
【図２】画像処理システム１０に含まれるプリンタ１のジョブ管理部１３に保存されている管理情報の内容例をテーブル形式で示した図である。
【図３】画像処理システム１０に含まれる情報処理装置２において、印刷要求する際にディスプレイに表示される印刷設定画面２１の表示例を示す図である。
【図４】プリンタ１におけるジョブ実行処理の内容を示すフローチャートである。
【図５】管理情報登録処理のサブルーチンの内容を示すフローチャートである。
【図６】ジョブの実行時期の決定方法を説明するための模式図である。
【図７】第２の実施の形態における管理情報登録処理の内容を示すフローチャートである。
【図８】第３の実施の形態における管理情報登録処理の内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５５】
１    プリンタ
１３    ジョブ管理部
１４    制御部
１５    画像形成部
２１    印刷設定画面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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