(57)【要約】【解決課題】  特定の現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  カートリッジ装着部６２Kは、同一色の現像剤が収容されている複数の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂが装着されており、現像器２８は、感光体ドラム２２に形成された静電潜像を前記現像剤によって現像している。ここで、本発明では、ＣＰＵ４０は、カートリッジ装着部６２Kに装着された複数の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂから、当該複数の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジを決定し、現像剤供給経路６４は、使用対象とするものとして決定されたカートリッジに収容されている現像剤を現像器２８に供給している。【選択図】図２
2006243402.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一色の現像剤が収容されている複数の現像カートリッジが装着されたカートリッジ装着部と、
像担持体に形成された静電潜像を前記現像剤によって現像する現像手段と、
前記カートリッジ装着部に装着された複数の現像カートリッジから、当該複数の現像カートリッジに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジを決定する決定手段と、
前記決定手段により使用対象とするものとして決定されたカートリッジに収容されている現像剤を前記現像手段に供給する供給手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
現像カートリッジ毎に前記カートリッジ装着部に装着された日時を示す日時情報を記憶する記憶手段をさらに備え、
前記予め定められた順序を、前記日時情報により示される日時が古い順序とした
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
現像カートリッジ毎に前記カートリッジ装着部に対する装着期間を計時する計時手段をさらに備え、
前記予め定められた順序を、前記装着期間が長い順序とした
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記予め定められた順序を、前記複数の現像カートリッジを時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序とした
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記決定手段は、所定時間毎又は現像カートリッジに収容されていた現像剤が無くなる毎に前記周期的な順序で使用対象とするカートリッジを決定する
請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記カートリッジ装着部に、３つ以上の現像カートリッジが装着されるものとし、
前記決定手段は、前記３つ以上の現像カートリッジを１つの現像カートリッジと残りの複数の現像カートリッジで構成されたカートリッジグループとに分類し、前記カートリッジグループに含まれる複数の現像カートリッジから、時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序で使用対象とするカートリッジを決定し、前記カートリッジグループに含まれる全ての現像カートリッジにおいて収容されていた現像剤が無くなった場合に、前記１つの現像カートリッジを使用対象とするカートリッジと決定する
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記１つの現像カートリッジを前記カートリッジ装着部に最後に装着された現像カートリッジとする
請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記決定手段により使用対象とするカートリッジとして決定された現像カートリッジを示す情報を表示する第１の表示手段
をさらに備えた請求項１乃至請求項７の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項９】
収容されていた現像剤が無くなった現像カートリッジを示す情報を表示する第２の表示手段
をさらに備えた請求項１乃至請求項８の何れか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、カートリッジ装着部に装着された現像カートリッジに収容されている現像剤で静電潜像の現像を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、光ビームを像担持体としての感光体に照射して静電潜像を形成し、現像器からトナー等の現像剤を付着させて前記静電潜像を現像する電子写真方式を用いたレーザープリンタや電子写真複写機等の画像形成装置が普及している。
【０００３】
この種の画像形成装置では、画像形成処理を行う毎に現像剤が消費されるため、現像剤が充填された現像カートリッジを装置本体に設けられたカートリッジ装着部に装着するものとし、現像カートリッジから現像剤を搬送することによって現像器に現像剤を供給するものがあった。
【０００４】
ところで、この種の画像形成装置では、現像器において現像剤が無くなると現像を行うことができなくなるため画像形成処理を停止してしまう場合があった。
【０００５】
そこで、この画像形成処理の停止を防止するための技術として、特許文献１には、画像形成装置に２つの現像器を設けて、第１の現像器の現像剤が無くなった際に第２の現像器に現像剤があり且つ当該現像剤が同色である場合に、第２の現像器を用いて現像を行う技術が開示されている。また、特許文献２には、画像形成装置に２つの現像器を設けて、現像剤の残量の多い現像器を優先的に使用して画像形成処理中の現像剤切れを防ぐ技術が開示されている。
【０００６】
これらのような画像形成装置に複数の現像器を設ける技術を用いて、カートリッジ装着部に複数の同色の現像剤が充填された現像カートリッジを装着可能とし、１つの現像器に対して複数の現像カートリッジから選択的に現像剤の供給を行った場合、１つの現像カートリッジの現像剤が無くなった場合でも、他の現像カートリッジから現像剤を供給できるため、現像器において現像剤が無くなることを防止でき、画像形成処理の停止を防止することができる。
【特許文献１】特開平２−１２０７６１号公報
【特許文献２】特開昭６３−２２０２６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、１つの現像器に対して複数の現像カートリッジを装着可能とした場合、特定の現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなってしまう場合がある、という問題点があった。
【０００８】
すなわち、上記特許文献１の技術では、第１の現像カートリッジの現像剤が無くなった場合に第２の現像カートリッジから現像剤を供給するものとしているため、第１の現像カートリッジの現像剤が一旦無くなっても、カートリッジ交換が行われて新しい第１の現像カートリッジが装着されると新しい第１の現像カートリッジが使用されることになり、第２の現像カートリッジに収容された現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなってしまう場合がある。
【０００９】
また、上記特許文献２では、現像剤の残量が多い現像カートリッジを優先的に使用するものとしているため、例えば、第１の現像カートリッジから現像剤の供給を行って第１の現像カートリッジの現像剤の残量が少なくなった状態で、現像剤が充填状態の新しい第２の現像カートリッジがカートリッジ装着部に装着された場合には、当該第２の現像カートリッジが使用されてしまうため、第１の現像カートリッジに充填された現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなってしう場合がある。
【００１０】
現像剤は、使用途中のまま長期間使用されないと湿気を吸収して流動性が悪くなったり、化学的変化などによって劣化してしまう場合があり、現像剤に劣化を生じると、当該現像剤を用いて静電潜像の現像を行った場合に画質が低下してしまうことになる。
【００１１】
本発明は上記問題点を解決するためになされたものであり、特定の現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、同一色の現像剤が収容されている複数の現像カートリッジが装着されたカートリッジ装着部と、像担持体に形成された静電潜像を前記現像剤によって現像する現像手段と、前記カートリッジ装着部に装着された複数の現像カートリッジから、当該複数の現像カートリッジに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジを決定する決定手段と、前記決定手段により使用対象とするものとして決定されたカートリッジに収容されている現像剤を前記現像手段に供給する供給手段と、を備えている。
【００１３】
請求項１に記載の発明は、同一色の現像剤が収容されている複数の現像カートリッジがカートリッジ装着部に装着されており、現像手段によって像担持体に形成された静電潜像が前記現像剤によって現像される。ここで、請求項１記載の発明では、決定手段によって、前記カートリッジ装着部に装着された複数の現像カートリッジから、当該複数の現像カートリッジに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジが決定され、供給手段によって前記決定手段により使用対象とするものとして決定されたカートリッジに収容されている現像剤が前記現像手段に供給される。
【００１４】
このように請求項１記載の発明によれば、カートリッジ装着部に装着された複数の現像カートリッジから、当該複数の現像カートリッジに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジを決定し、使用対象とするものとして決定したカートリッジに収容されている現像剤を前記現像手段に供給しているので、特定の現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止することができる。
【００１５】
なお、請求項１記載の発明は、請求項２記載の発明のように、現像カートリッジ毎に前記カートリッジ装着部に対する装着期間を計時する計時手段をさらに備え、前記予め定められた順序を、前記装着期間が長い順序とする好ましい。なお、上記記憶手段には、ＩＣタグ、磁気的に情報を記憶する磁気記憶媒体の他、ＲＡＭ（Random Access Memory）、フラッシュメモリ（flash memory）等の半導体記憶素子、ｘＤピクチャーカード（xD-Picture Card（登録商標））、コンパクト・フラッシュ（CompactFlash（登録商標））、マイクロドライブ（登録商標）等の可搬記憶媒体やハードディスク等の固定記憶媒体、或いはネットワークに接続されたサーバ・コンピュータ等に設けられた外部記憶装置が含まれる。
【００１６】
また、請求項１記載の発明は、請求項３記載の発明のように、現像カートリッジ毎に前記カートリッジ装着部に対する装着期間を計時する計時手段をさらに備え、前記予め定められた順序を、前記装着期間が長い順序とするようにしてもよい。
【００１７】
また、請求項１記載の発明は、請求項４記載の発明のように、前記予め定められた順序を、前記複数の現像カートリッジを時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序としてもよい。
【００１８】
また、請求項４記載の発明は、請求項５記載の発明のように、前記決定手段は、所定時間毎又は現像カートリッジに収容されていた現像剤が無くなる毎に前記周期的な順序で使用対象とするカートリッジを決定することが好ましい。
【００１９】
また、請求項１記載の発明は、請求項６記載の発明のように、前記カートリッジ装着部に、３つ以上の現像カートリッジが装着されるものとし、前記決定手段は、前記３つ以上の現像カートリッジを１つの現像カートリッジと残りの複数の現像カートリッジで構成されたカートリッジグループとに分類し、前記カートリッジグループに含まれる複数の現像カートリッジから、時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序で使用対象とするカートリッジを決定し、前記カートリッジグループに含まれる全ての現像カートリッジにおいて収容されていた現像剤が無くなった場合に、前記１つの現像カートリッジを使用対象とするカートリッジと決定するようにしてもよい。
【００２０】
また、請求項６記載の発明は、請求項７記載の発明のように、前記１つの現像カートリッジを前記カートリッジ装着部に最後に装着された現像カートリッジとすることが好ましい。
【００２１】
また、本発明は、請求項８記載の発明のように、前記決定手段により使用対象とするカートリッジとして決定された現像カートリッジを示す情報を表示する第１の表示手段をさらに備えるようにしてもよい。
【００２２】
さらに、本発明は、請求項９記載の発明のように、収容されていた現像剤が無くなった現像カートリッジを示す情報を表示する第２の表示手段をさらに備えるようにしてもよい。なお、上記第１の表示手段によって第２の表示手段の決定された現像カートリッジを示す情報の表示を兼ねるようにしてもよい。また、上記第１の表示手段及び第２の表示手段による表示には、可視表示、永久可視表示、可聴表示等が含まれる。
【発明の効果】
【００２３】
以上説明したように、本発明によれば、カートリッジ装着部に装着された複数の現像カートリッジから、当該複数の現像カートリッジに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジを決定し、使用対象とするものとして決定したカートリッジに収容されている現像剤を前記現像手段に供給しているので、特定の現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止することができる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
［第１の実施の形態］
図１には、本実施の形態に係る画像形成装置１０の正面図が示されている。
【００２５】
同図に示すように、この画像形成装置１０は、所定の読込位置に載置された原稿から画像を読み込み、当該画像を示す画像データを取得するスキャナ１１と、スキャナ１１により取得した画像データや外部装置から取得した画像データ等の各種画像データを用いて画像形成処理を行う装置本体１２と、操作メニューやメッセージ等の各種情報を表示すると共に表示面に透過型のタッチパネルが一体的に設けられたタッチパネル・ディスプレイ（以下、「ディスプレイ」という。）１４と、画像が形成されて装置本体１２から排出された記録媒体としての用紙３１（図２も参照。）を保持する排出トレイ３９と、を有している。
【００２６】
なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、上記タッチパネルとして感圧方式のものを採用しており、ユーザがディスプレイ１４の表示面に指先にて接触する（タッチ操作する）ことにより画像形成装置１０に対して各種の動作を指示することができる。
【００２７】
次に、装置本体１２の内部の構成を、図２を参照しつつ、説明する。
【００２８】
同図に示すように、本実施の形態に係る装置本体１２は、電子写真方式にて用紙３１への画像形成処理を行う画像形成エンジン部１５を備えている。
【００２９】
本実施の形態に係る画像形成エンジン部１５はフルカラータイプのものであり、４つの画像形成ユニット２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋを備えている。これら画像形成ユニット２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは中間転写体ベルト１８の長手方向に沿って所定の間隔で配置されている。中間転写体ベルト１８は複数の巻きかけローラ１９に張架され、所定の速度で図２の矢印Ｅ方向に搬送される無端ベルト状形状とされている。
【００３０】
また、画像形成エンジン部１５には、現像剤としてのトナーが収容された現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｃ、６０Ｄ、６０Ｅを装着するためのカートリッジ装着部６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋが設けられている。カートリッジ装着部６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃは、各々１つのカートリッジを収納することが可能な収納部６６Ｃ、６６Ｄ、６６Ｅが設けられており、収納部６６Ｅにはイエロー（Ｙ）のトナーが収容された現像カートリッジ６０Ｅが装着され、収納部６６Ｄにはマゼンタ（Ｍ）のトナーが収容された現像カートリッジ６０Ｄが装着され、収納部６６Ｃにはシアン（Ｃ）のトナーが収容された現像カートリッジ６０Ｃが装着されている。また、本実施の形態に係るカートリッジ装着部６２Ｋは、収納部６６Ａ、６６Ｂが設けられており、ブラック（Ｋ）のトナーが収容された２つの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂが各々装着されている。
【００３１】
各カートリッジ装着部６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋには、各々トナーを供給するための現像剤供給経路６４Ｙ、６４Ｍ、６４Ｃ、６４Ｋが接続されている。カートリッジ装着部６２Ｙは現像剤供給経路６４Ｙを介して画像形成ユニット２０Ｙに設けられた後述する現像器２８Ｙにトナーを供給しており、同様に、カートリッジ装着部６２Ｍは現像剤供給経路６４Ｍを介して後述する現像器２８Ｍに、カートリッジ装着部６２Ｃは現像剤供給経路６４Ｃを介して後述する現像器２８Ｃに、カートリッジ装着部６２Ｋは現像剤供給経路６４Ｋを介して後述する現像器２８Ｋに、各々トナーを供給している。
【００３２】
よって、画像形成ユニット２０Ｙはイエローに、画像形成ユニット２０Ｍはマゼンタに、画像形成ユニット２０Ｃはシアンに、画像形成ユニット２０Ｋはブラックに、各々対応しており、各々対応する色の画像を形成するものとされている。なお、図２では、符号の末尾に対応する色を示すアルファベット（Ｙ／Ｍ／Ｃ／Ｋ）を付与して示すが、以下では、特に色を区別しない場合、この符号末尾のアルファベットを省略して説明する。また、図２では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｃ、６０Ｄ、６０Ｅ及び収納部６６Ａ、６６Ｂ、６６Ｃ、６６Ｄ、６６Ｅを各々区別するために符号の末尾にアルファベット（Ａ／Ｂ／Ｃ／Ｄ／Ｅ）を付与して示すが、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｃ、６０Ｄ、６０Ｅ及び収納部６６Ａ、６６Ｂ、６６Ｃ、６６Ｄ、６６Ｅは各々同様の構成であるため、以下では、特に区別しない場合、この符号末尾のアルファベットを省略して説明する。
【００３３】
画像形成ユニット２０には、図２の矢印Ｆ方向へ所定の回転速度で回転駆動する円筒状の像担持体としての感光体ドラム２２が配設されている。また、各感光体ドラム２２の周囲には感光体ドラム２２の表面を一様に帯電させる帯電器２４が配置されている。この帯電器２４による感光体ドラム２２への帯電が一連の画像形成工程の初段階となる。さらに、各感光体ドラム２２の回転方向に沿って帯電器２４より下流側には、帯電器２４により一様に帯電された感光体ドラム２２の軸線方向に、所望の画像に基づく光ビームを照射し、感光体ドラム２２上に静電潜像を形成するＲＯＳ（Raster Output Scanner）２６が配置されている。
【００３４】
また、各感光体ドラム２２の周囲には、感光体ドラム２２の回転方向に沿ってＲＯＳ２６よりも下流側に、感光体ドラム２２上に形成された静電潜像をそれぞれが受け持つ色（イエロー／マゼンタ／シアン／ブラックの何れか）のトナーによって現像してトナー像を形成させる現像器２８が配設されている。この現像器２８の下流側に中間転写体ベルト１８との接触点が位置しており、中間転写体ベルト１８を感光体ドラム２２とで挟持するように第１の転写器２９が配設されている。第１の転写器２９は、所定の電圧が印加されて感光体ドラム２２上のトナー像を中間転写体ベルト１８に転写するものである。
【００３５】
各感光体ドラム２２上に形成された互いに異なる色のトナー像は、中間転写体ベルト１８のベルト面上で、互いに重なり合うように（同じ領域に）中間転写体ベルト１８に各々転写される。これにより、中間転写体ベルト１８上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、本実施の形態では、このようにして４色のトナー像が重ねて転写されたトナー像を最終トナー像と称する。
【００３６】
中間転写体ベルト１８の感光体ドラム２２からのトナー像転写位置よりも搬送方向（図２の矢印Ｅ方向）下流側には、一対のローラ３４Ａ、３４Ｂからなる第２の転写器３４が配設されている。この第２の転写器３４におけるローラ３４Ａ、３４Ｂの間には、給紙トレイ３０からピックアップロール３２によって取り出され、複数の搬送ローラ３３により搬送されてきた用紙３１が挟持されるようになっており、この挟持搬送によって中間転写体ベルト１８から用紙３１へ最終トナー像が転写される構成となっている。
【００３７】
最終トナー像が転写された用紙３１は、互いに対向配置された加圧ローラ３６Ａと加熱ローラ３６Ｂからなる定着器３６の各ローラ３６Ａ、３６Ｂ間のニップ部に搬送されて加熱定着が施される。これにより、最終トナー像が用紙３１に定着されて、用紙３１上に所望の画像（カラー画像）が形成される。画像が形成された用紙３１は定着器３６の用紙搬送方向下流側に配置された一対の排紙ローラ３８によって排出トレイ３９へ排出される。
【００３８】
次に、図３を参照して、収納部６６の詳細構成について説明する。なお、図３は、収納部６６Ｂ及び現像剤供給経路６４ＫのＡ−Ａ線断面図である。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、収納部６６Ａ及び現像剤供給経路６４Ｋ、収納部６６Ｃ及び現像剤供給経路６４Ｃ、収納部６６Ｄ及び現像剤供給経路６４Ｍ、収納部６６Ｅ及び現像剤供給経路６４Ｙについても収納部６６Ｂ及び現像剤供給経路６４Ｋと同様の構成となっているため説明を省略する。
【００３９】
同図に示すように、現像カートリッジ６０Ｂは、断面形状が円形状の長尺な筒状の容器からなり、図３の紙面左側から収納部６２Ｂに差し込まれて装着状態となっている。この現像カートリッジ６２Ｂは、内部に軸線に沿ってスパイラルオーガ７０を備え、スパイラルオーガ７０の一端が現像カートリッジ６０の端面に設けられた図示しないギアーと接続されている。画像形成装置１０では、現像カートリッジ６０Ｂが収納部６６Ｂに挿入されると、収納部６６Ｂに設けられたモータ７２Ｂの図示しないギアーと現像カートリッジ６０Ｂの端面に設けられた図示しない前記ギアーとが噛合し、モータ７２Ｂの駆動に応じてスパイラルオーガ７０を回転させて収容されたトナーを供給口７４へ搬送することが可能となっている。
【００４０】
現像剤供給経路６４Ｋには、供給口７４から排出されたトナーが一時的に貯留する一時貯留室７６Ｋが設けられており、この一時貯留室７６Ｋにもスパイラルオーガ７８Ｋが備えられている。このスパイラルオーガ７８Ｋはモータ８０Ｋ（図２も参照）の駆動力によって回転駆動して、一時貯留室７６Ｋ内の貯留したトナーを現像器２８Ｋに供給する。また、この一時貯留室７６Ｋには、特許文献２に記載のように圧電方式によってトナー量を検出する残量検出センサ８２Ｋを備えており、一時貯留室７６Ｋに貯留されたトナー量に応じた信号を出力している。なお、残量検出センサ８２Ｋは、他に貯留されたトナーの重さからトナー量を検出する方式としてもよく、また、その他の方式を用いてもよい。
【００４１】
さらに、本実施の形態に係る現像カートリッジ６０Ｂには、内部データの読み込み及び書き込みが可能なＩＣタグ８４Ｂが設けられている。一方、収納部６６Ｂには無線通信を行うための送受信部８６Ｂが設けられており、現像カートリッジ６０Ｂが収納部６６Ｂに挿入されると、ＩＣタグ８４Ｂと送受信部８６Ｂとが最も近接して無線通信が可能となり、ＩＣタグ８４Ｂに記憶されているデータの読み込み及びデータの書き込みが可能となっている。
【００４２】
次に、図４を参照して、画像形成装置１０の電気系の要部構成を説明する。
【００４３】
画像形成装置１０は、装置全体の動作を司るＣＰＵ（中央処理装置）４０と、後述する使用カートリッジ決定処理プログラムを含む各種プログラムや各種パラメータ等が予め記憶されたＲＯＭ４２と、各種プログラムの実行時におけるワークエリア等として用いられるＲＡＭ４８と、ディスプレイ１４に対する各種情報の表示のための制御を行うディスプレイドライバ４４と、ディスプレイ１４のタッチ操作を検出する操作入力検出部４６と、スキャナ１１による光学的な画像の読み取り動作を制御するスキャナドライバ５０と、前述した画像形成エンジン部１５の各部を制御する画像形成エンジン制御部５４と、現在時刻の計時を行うＲＴＣ（Real Time Clock）５６と、を備えている。
【００４４】
なお、本実施の形態に係るＲＴＣ５６は、図示しない電池から駆動用の電力が供給されるものとなっており、日付けと時刻の双方を時刻情報として保持するものとされている。
【００４５】
また、本実施の形態に係る画像形成エンジン制御部５４は、各収納部６６に各々設けられた各モータ７２及び各モータ８０と電気的に接続され各モータの駆動させる駆動信号を出力するモータ駆動制御部５４Ａと、各一時貯留室７６に備えられた各残量検出センサ８２と電気的に接続され、各残量検出センサ８２からの信号に基づいて各一時貯留室７６のトナーの残量を検出するトナー残量検出部５４Ｂと、各送受信部８６と電気的に接続され、各ＩＣタグ８４に記憶されたデータの読み込み及び書き込みを制御するタグデータ読書制御部５６Ｃと、を備えている。
【００４６】
ＣＰＵ４０、ＲＡＭ４８、ＲＯＭ４２、ディスプレイドライバ４４、操作入力検出部４６、スキャナドライバ５０、画像形成エンジン制御部５４、及びＲＴＣ５６は、システムバスＢＵＳを介して相互に接続されている。従って、ＣＰＵ４０は、ＲＡＭ４８、ＲＯＭ４２、ディスプレイドライバ４４を介したディスプレイ１４への各種情報の表示と、スキャナドライバ５０を介したスキャナ１１の作動の制御と、を各々行うことができる。また、ＣＰＵ４０は、ディスプレイ１４に対するユーザのタッチ操作による操作指示と、ＲＴＣ５６により計時された時刻情報に基づいて現在時刻を把握と、を各々把握することができる。さらに、ＣＰＵ４０は、画像形成エンジン制御部５４を介した画像形成エンジン部１５の各部の作動の制御を行うことができ、より詳しくは、モータ駆動制御部５４Ａによる各モータ７２及び各モータ８０の作動を制御と、トナー残量検出部５４Ｂにより検出された各一時貯留室７６のトナーの残量の把握と、タグデータ読書制御部５６Ｃを制御しての各ＩＣタグ８４に記憶されたデータの読み込み及び書き込みと、を各々行うことができる。
【００４７】
次に、本実施の形態の係る画像形成装置１０の作用として現像カートリッジを交換する際の動作の流れを簡単に説明する。
【００４８】
画像形成装置１０は、何れかの現像カートリッジ６０を交換する際、装置本体１２の前面に設けられたカバー１２Ａ（図１参照）を開き、交換するいずれかの現像カートリッジ６０をカートリッジ装着部６２から引き出すことにより取り出し、その後に、トナーが充填状態の新品の現像カートリッジ６０を収納部６２に挿入することにより装着する。画像形成装置１０では、現像カートリッジ６０が取り出されたこと及び装着されたことを現像カートリッジ６０に備えられたＩＣタグ８４と送受信部８６との間で無線通信が可能か否かによって検出しており、ＩＣタグ８４との無線通信が可能となって現像カートリッジ６０が装着されたことを検出すると、モータ駆動制御部５４Ａから駆動信号を出力して収納部６２に備えられたモータ７２を駆動させ、現像カートリッジ６０の内部に備えられたスパイラルオーガ７０を回転させて一時貯留室７６へのトナーの供給を行う。そして、一時貯留室７６に貯留されているトナーが所定レベルとなったことを残量検出センサ８２からの信号に基づいてトナー残量検出部５４Ｂによって検出するとモータ駆動制御部５４Ａからの駆動信号の出力を停止してモータ７２の駆動を停止する。
【００４９】
ところで、本実施の形態に係る画像形成装置１０は、上述したようにカートリッジ装着部６２Ｋに２つの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを装着することが可能となっている。このため、画像形成装置１０では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂの何れかの交換が行われると後述する使用カートリッジ決定処理プログラムを実行し、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂの何れかを使用対象とするカートリッジと決定し、使用対象とするものとして決定されたカートリッジ（以下、「使用対象カートリッジ」という。）を示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させており、カートリッジ装着部６２Kでは使用対象カートリッジから上述した一時貯留室７６Ｋにトナーの供給を行っている。
【００５０】
画像形成装置１０では、用紙３１への画像形成が行われるとモータ駆動制御部５４Ａからの駆動信号の出力してモータ８０を駆動させ、スパイラルオーガ７８を回転させて一時貯留室７６に貯留されているトナーを現像器２８に供給する。そして、一時貯留室７６に貯留されているトナーが所定レベル以下となったことを残量検出センサ８２からの信号に基づいてトナー残量検出部５４Ｂによって検出すると、所定レベル以下となった色に対応する現像カートリッジ６０が収納された収納部６６に備えられたモータ７２を駆動させて現像カートリッジ６０のスパイラルオーガを回転させて一時貯留室７６へのトナーの供給を行っている。この際、カートリッジ装着部６２Ｋでは、上述したように、使用対象カートリッジ情報により示される使用対象カートリッジが収納されている収納部６６Ａのモータ７２Ａ又は収納部６６Ｂのモータ７２Ｂを駆動させて、一時貯留室７６Ｋにトナーの供給を行っている。
【００５１】
次に、図５を参照しつつ、使用カートリッジ決定処理プログラムを実行する際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、図５は、当該使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャ−トであり、当該プログラムは、ＲＯＭ４２の所定の領域に予め記憶されている。
【００５２】
同図のステップ１００では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに備えられたＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂの所定の記憶領域の情報を読み込み、当該情報が日時を示す日時情報であるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ１０４へ移行し、否定判定となった場合はステップ１０２へ移行する。すなわち、ＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂの所定の記憶領域は、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂが各々収納部６６Ａ、６６Ｂに装着された日時を示す日時情報を記憶する領域となっており、新品の現像カートリッジ６０では所定の記憶領域が初期状態である（日時情報が記憶されていない）ため、ＩＣタグ８４の所定の記憶領域に記憶された情報から新品の現像カートリッジ６０であるか否かを判定している。
【００５３】
ステップ１０２では、初期状態であるＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂの所定の記憶領域に装着した日時として現在の日時を示す日時情報を記憶させる。
【００５４】
次のステップ１０４では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに備えられたＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂの所定の記憶領域に記憶されている日時情報を各々読み込む。
【００５５】
次のステップ１０６では、現像カートリッジ６０Ａに備えられたＩＣタグ８４Ａに記憶されていた日時情報により示される装着した日時と現像カートリッジ６０Ｂに備えられたＩＣタグ８４Ｂに記憶されていた日時情報により示される装着した日時とを比較し、現像カートリッジ６０Ｂの方が現像カートリッジ６０Ａよりも装着した日時が古いか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ１１０へ移行し、否定判定となった場合はステップ１０８へ移行する。
【００５６】
ステップ１０８では、現像カートリッジ６０Ａを使用対象とするカートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。
【００５７】
一方、ステップ１１０では、現像カートリッジ６０Ｂを使用対象とするカートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。
【００５８】
本実施の形態に係る画像形成装置１０では、上述したように、トナー残量検出部５４Ｂによって一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベル以下となったことを検出すると、使用対象カートリッジが装着されている収納部６０に設けられたモータ７２を駆動させて使用対象カートリッジからトナーの供給を行っているが、モータ７２を所定期間（例えば、２分間）駆動させたにも関わらず一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベルとならない場合、使用対象カートリッジに収容されたトナーが無くなったものと判断し、カートリッジ装着部６２Kに装着された他の現像カートリッジ６０を使用対象のカートリッジとし、使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させる。
【００５９】
なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、トナーが無くなった現像カートリッジ６０をその装着位置と共にディスプレイ１４に表示してその現像カートリッジ６０の交換を促すことにより、予備の現像カートリッジを装着することを容易に行えるようにすることが好ましい。
【００６０】
以上のように第１の実施の形態によれば、カートリッジ装着部６２Kは、同一色の現像剤が収容されている複数の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂが装着されており、現像手段（ここでは、現像器２８）は、像担持体（ここでは、感光体ドラム２２）に形成された静電潜像を前記現像剤によって現像している。ここで、本発明では、決定手段（ここでは、ＣＰＵ４０）は、前記カートリッジ装着部６２Kに装着された複数の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂから、当該複数の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに収容されている現像剤を時系列順に順次使用するものとして予め定められた順序で使用対象とするカートリッジを決定し、供給手段（ここでは、現像剤供給経路６４）は、前記決定手段により使用対象とするものとして決定されたカートリッジに収容されている現像剤を前記現像手段に供給しているので、特定の現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止することができる。
【００６１】
また、第１の実施の形態によれば、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ毎に前記カートリッジ装着部６２Kに装着された日時を示す日時情報を記憶する記憶手段（ここでは、ＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂ）をさらに備え、前記予め定められた順序を、前記日時情報により示される日時が古い順序としているので、装着日時が古い現像カートリッジから順次使用されるため、現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止して現像剤の劣化を抑制することができる。
【００６２】
［第２の実施の形態］
第２の実施の形態では現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに備えられたＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂにトナーが装着されてからの装着期間を記憶させ、装着時間が長い現像カートリッジ６０を使用対象カートリッジとする場合の形態例について説明する。なお、第２の実施の形態に係る画像形成装置１０の構成は上記第１の実施の形態と同様であるので、ここでの説明は省略する。
【００６３】
本実施の形態に係る画像形成装置１０では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂの交換が行われると現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに対応させて後述するカートリッジ装着期間更新処理プログラムを別々に実行して現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂの装着期間を個々に計時する。
【００６４】
次に、図６を参照しつつ、カートリッジ装着期間更新処理プログラムを実行する際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、図６は、当該カートリッジ装着期間更新処理プログラムの処理の流れを示すフローチャ−トであり、当該プログラムは、ＲＯＭ４２の所定の領域に予め記憶されている。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂの装着期間ｔをカートリッジ装着期間更新処理プログラムをそれぞれ別々に実行して計時している。このカートリッジ装着期間更新処理プログラムによる現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂの装着期間ｔの計時は同様の処理の流れとなっているため、本実施の形態では現像カートリッジ６０Ａの装着期間ｔを更新について説明する。
【００６５】
同図のステップ２００では、収納部６６Ａに装着されている現像カートリッジ６０ＡのＩＣタグ８４Ａの所定の記憶領域に記憶されている装着期間情報を読み込む。
【００６６】
ここで、第２の実施の形態では、現像カートリッジ６０Ａ、６０ＢのＩＣタグ８４Ａ、ＩＣタグ８４Ｂの所定の記憶領域を現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂが各々収納部６６Ａ、６６Ｂに装着されている装着期間ｔを示す装着期間情報を記憶させる領域としており、新品の現像カートリッジ６０では、ＩＣタグ８４の所定の記憶領域に記憶されている装着期間情報により示される装着期間ｔは初期値（本実施の形態では０分）となっている。
【００６７】
次のステップ２０２では、所定時間Ｔ（本実施の形態では、１分）の経過待ちを行い、所定時間Ｔを経過するとステップ２０４へ移行する。ステップ２０４では、装着期間ｔに所定時間Ｔの加算を行い、ステップ２０６では、ＩＣタグ８４Ａの所定の記憶領域に装着期間ｔを記憶させる。
【００６８】
次のステップ２０８では、ＩＣタグ８４Ａとの無線通信が可能であるか否かから現像カートリッジ６０Ａが着脱されたか否かを判定し、肯定判定となった場合は処理終了となり、否定判定となった場合は再度ステップ２０２へ移行する。
【００６９】
次に、図７を参照しつつ、使用カートリッジ決定処理プログラムを実行する際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、図７は、当該使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャ−トであり、当該プログラムは、ＲＯＭ４２の所定の領域に予め記憶されている。
【００７０】
同図のステップ２５０では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに各々備えられたＩＣタグ８４Ａ、８４Ｂの所定の記憶領域に記憶されている装着期間情報を読み込み。次のステップ２５２では、現像カートリッジ６０Ａの装着期間情報により示される装着期間ｔと現像カートリッジ６０Ｂの装着期間情報により示される装着期間ｔとを比較し、現像カートリッジ６０Ａの日時情報により示される装着期間ｔの方が長いか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２５４へ移行し、否定判定となった場合はステップ２５６へ移行する。
【００７１】
ステップ２５４では、現像カートリッジ６０Ａを使用対象とするカートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。
【００７２】
一方、ステップ２５６では、現像カートリッジ６０Ｂを使用対象とするカートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。
【００７３】
以上のように第２の実施の形態によれば、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ毎にカートリッジ装着部６２Kに対する装着期間を計時する計時手段（ここでは、ＣＰＵ４０）をさらに備え、前記予め定められた順序を、前記装着期間が長い順序としているので、日時を保持していない画像形成装置１０であっても、装着期間が長い現像カートリッジから順次使用されるため、現像カートリッジの現像剤が使用途中のまま長期間使用されなくなることを防止して現像剤の劣化を抑制することができる。
【００７４】
なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、トナーが無くなった現像カートリッジ６０をその装着位置と共にディスプレイ１４に表示してその現像カートリッジ６０の交換を促すことにより、予備の現像カートリッジを装着することを容易に行えるようにすることが好ましい。
【００７５】
また、第１の実施の形態及び第２の実施の形態では、日時情報及び装着期間情報をＩＣタグ８４に記憶するものとした場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、ＩＣタグ８４の代わりに現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに磁気記憶媒体を設けてもよい。また、装置本体のＲＡＭ４８や、不揮発性メモリ、ハードディスク・ドライブ等に記憶する構成としてもよい。この場合も、本実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【００７６】
また、第１の実施の形態及び第２の実施の形態では、カートリッジ装着部６４Ｋの２つの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂが装着されている場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、３つ以上の現像カートリッジを装着する構成としてもよい。
【００７７】
［第３の実施の形態］
第３の実施の形態では、カートリッジ装着部６４Ｋの３つの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆを装着可能とした場合の使用対象カートリッジと設定する形態例について説明する。
【００７８】
図８には、第３の実施の形態に係る装置本体１２内部の概略構成が示されている。なお、同図における第１の実施の形態の図２と同一の構成要素には図２と同一の符号を付して、その説明を省略する。
【００７９】
同図に示されるように、第３の実施の形態に係る画像形成装置１０は、カートリッジ装着部６４Ｋに現像カートリッジ６０Ｆを収納するための収納部６６Ｆがさらに設けられており、３つの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆの何れかから使用対象カートリッジを選択可能となっている。この収納部６０Ｆは、上述した図３と同様の構成となっており、モータ７２Ｆを備え、現像カートリッジ６０Ｆの内部に備えられてスパイラルオーガ７０を回転させてトナーを一時貯留室７６Ｋに供給可能となっている。
【００８０】
ところで、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆの何れかが使用対象カートリッジとなっており、トナー残量検出部５４Ｂによって一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベル以下となったことを検出し、使用対象カートリッジが収納されている収納部６６のモータ７２を上記所定期間駆動させたにも関わらず一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベルとならない場合に、上述したように使用対象カートリッジに収容されたトナーが無くなったものと判断し、後述する使用カートリッジ決定処理プログラムを実行して使用対象カートリッジの切替を行っている。
【００８１】
次に、図９を参照しつつ、使用カートリッジ決定処理プログラムを実行する際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、図９は、当該使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャ−トであり、当該プログラムは、ＲＯＭ４２の所定の領域に予め記憶されている。
【００８２】
同図のステップ３００では、ＲＡＭ４８に記憶された使用対象カートリッジ情報により示される使用対象カートリッジが現像カートリッジ６０Ａであるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ３０２へ移行し、否定判定となった場合はステップ３０４へ移行する。ステップ３０２では、現像カートリッジ６０Ｂを使用対象カートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。
【００８３】
一方、ステップ３０４では、使用対象カートリッジが現像カートリッジ６０Ｂであるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ３０６へ移行し、否定判定となった場合はステップ３０８へ移行する。ステップ３０６では、現像カートリッジ６０Ｆを使用対象カートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。一方、ステップ３０８では、現像カートリッジ６０Ａを使用対象カートリッジと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させて処理終了となる。
【００８４】
すなわち、第３の実施の形態では、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ａ→現像カートリッジ６０Ｂ→現像カートリッジ６０Ｆ→現像カートリッジ６０Ａ…と現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｃを時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序で切り替えている。これによって、複数の現像カートリッジ６０が順次使用されるため特定のカートリッジのみが長期間使用されないことを防止することができる。
【００８５】
ところで、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、所定のタッチ操作によってディスプレイ１４にカートリッジ使用情報画面（図１２参照）を表示し、カートリッジ使用情報画面によって使用対象カートリッジ及びトナーが無くなった現像カートリッジを確認することができる（カートリッジ使用情報画面において使用対象カートリッジは「使用中」と表示され、トナーが無くなったものと判断された現像カートリッジ６０は「トナー無し」と表示される）。これにより、使用されている使用対象カートリッジが判別できるため、カートリッジ装着部６４Ｋの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆを差し替えることにより、使用順序を変更することもできる。
【００８６】
以上のように第３の実施の形態によれば、前記予め定められた順序を、前記複数の現像カートリッジを時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序としているので、特定の現像カートリッジが長時間使用されないことを防止することができる。
【００８７】
また、第３の実施の形態によれば、前記決定手段により使用対象とするカートリッジとして決定された現像カートリッジを示す情報を表示する第１の表示手段（ここでは、ディスプレイ１４）を備えているので、使用途中の現像カートリッジを差し替えることにより、使用順序を変更することもできる。
【００８８】
さらに、第３の実施の形態によれば、収容されていた現像剤が無くなった現像カートリッジを示す情報を表示する第２の表示手段（ここでは、ディスプレイ１４）を備えているので、トナーの無くなった現像カートリッジを判別でき、交換作業が容易となる。
【００８９】
なお、第３の実施の形態では、使用対象カートリッジのトナーが無くなるごとに使用カートリッジ決定処理プログラムによって使用対象カートリッジの切替える場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、所定時間（例えば、１日）毎に使用カートリッジ決定処理プログラムを実行して、所定時間毎に使用対象カートリッジの切替える構成としてもよい。これにより、装着された現像カートリッジをほぼ平均的に使用するので短期間毎に現像カートリッジを交換する必要がない。
【００９０】
［第４の実施の形態］
第４の実施の形態では、カートリッジ装着部６４Ｋの３つの現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆを装着可能とし、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを所定時間（本実施の形態では、１時間）毎に切替えて使用対象カートリッジとし、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂに収容されたトナーが共に無くなった場合に現像カートリッジ６０Ｆを使用対象カートリッジとする場合の形態例について説明する。なお、第４の実施の形態に係る画像形成装置１０の構成は上記第３の実施の形態と同様であるので、ここでの説明は省略する。
【００９１】
次に、図１０を参照しつつ、使用カートリッジ決定処理プログラムを実行する際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、図１０は、当該使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャ−トであり、当該プログラムは、ＲＯＭ４２の所定の領域に予め記憶され、画像形成装置１０の電源オンと共にに実行される。
【００９２】
同図のステップ４００では、フラグＦ１及びフラグＦ２を共に０に初期化する。次のステップ４０２では、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ａと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させる。次のステップ４０４では、トナー残量検出部５４Ｂによって一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベル以下となったことを検出した場合に、使用対象カートリッジとして現像カートリッジ６０Ａが装着されている収納部６０Ａに設けられたモータ７２Ａを駆動させてトナーの供給を行う。この際にモータ７２Ａを上記所定期間駆動させたにも関わらず一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベルとならないことから、現像カートリッジ６０Ａに収容されたトナーが無くなったか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４１０へ移行し、否定判定となった場合はステップ４０６へ移行する。
【００９３】
ステップ４０６では、フラグＦ２の値が０であるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４０８へ移行し、否定判定となった場合は再度ステップ４０４へ移行する。ここで、本ステップ４０６は、現像カートリッジ６０Ｂにトナーが収容されているか否かを判定しており、現像カートリッジ６０Ｂに収容されたトナーが無くなると後述するステップ４２２においてフラグＦ２に値１が設定されるため、現像カートリッジ６０Ｂのトナーが無くなった場合（ＦＧ２＝１の場合）は再度ステップ４０４へ移行して現像カートリッジ６０Ａからトナーの供給を行う。ステップ４０８では、ステップ４０２において使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ａと決定してから上記所定時間を経過したかを否か判定し、肯定判定となった場合は４１４へ移行し、否定判定となった場合は再度４０４へ移行する。
【００９４】
一方、ステップ４１０では、現像カートリッジ６０Ａのトナーが無くなったためフラグＦＧ１に値１を設定する。次のステップ４１２では、ステップ４０６と同様に、フラグＦ２の値が０であるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４１４へ移行し、否定判定となった場合はステップ４３０へ移行する。
【００９５】
ステップ４１４では、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ｂと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させる。次のステップ４１６では、トナー残量検出部５４Ｂによって一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベル以下となったことを検出した場合に、使用対象カートリッジとして現像カートリッジ６０Ｂが装着されている収納部６０Ｂに設けられたモータ７２Ｂを駆動させてトナーの供給を行う。この際にモータ７２Ｂを上記所定期間駆動させたにも関わらず一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベルとならないことから、現像カートリッジ６０Ｂに収容されたトナーが無くなったか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４２２へ移行し、否定判定となった場合はステップ４１８へ移行する。
【００９６】
ステップ４１８では、フラグＦ１の値が０であるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４２０へ移行し、否定判定となった場合は再度ステップ４１６へ移行する。ステップ４２０では、ステップ４１６において使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ｂと決定してから上記所定時間を経過したかを判定し、肯定判定となった場合は４０２へ移行し、否定判定となった場合は再度４１６へ移行する。
【００９７】
一方、ステップ４２２では、現像カートリッジ６０Ｂのトナーが無くなったためフラグＦＧ２に値１を設定する。次のステップ４２４では、ステップ４１８と同様に、フラグＦ１の値が０であるか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４０２へ移行し、否定判定となった場合はステップ４３０へ移行する。
【００９８】
ステップ４３０では、フラグＦ１及びフラグＦ２の値が共に０であり、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂのトナーが共に無くなっているため、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ｆと決定して使用対象カートリッジを示す使用対象カートリッジ情報をＲＡＭ４８に記憶させる。次のステップ４３２では、トナー残量検出部５４Ｂによって一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベル以下となったことを検出した場合に、使用対象カートリッジとして現像カートリッジ６０Ｆが装着されている収納部６０Ｆに設けられたモータ７２Ｆを駆動させてトナーの供給を行う。この際にモータ７２Ｆを上記所定期間駆動させたにも関わらず一時貯留室７６Ｋに貯留されているトナーが所定レベルとならないことから、現像カートリッジ６０Ｆに収容されたトナーが無くなったか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４３４へ移行してトナー無しのエラー通知を行って処理を終了し、否定判定となった場合は再度ステップ４３２へ移行する。
【００９９】
すなわち、図１０に示す使用カートリッジ決定処理プログラムでは、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ａ→現像カートリッジ６０Ｂ→現像カートリッジ６０Ａと現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序で切り替えており、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂで共に収容されたトナーが無くなった場合に現像カートリッジ６０Ｆを使用対象カートリッジとしている。このように、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを交互に使うことによりトナーの交換時期を比較的長くすることができる。また、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂのトナーが共に無くなったとしてもカートリッジ交換時に現像カートリッジ６０Ｆが残っているため、トナーが無くなってしまうことを防止できる。また、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂのトナーが無くなり、新しい現像カートリッジに交換されたとしても、現像カートリッジ６０Ｆが新しい現像カートリッジよりも先に使用されるため、現像カートリッジ６０Ｆが長期間使用されなくなることを防止することもできる。なお、ＰＣ１０は、現像カートリッジ６０Ｆのトナーが無くなって使用カートリッジ決定処理プログラムが終了した後、ユーザによって新しい現像カートリッジをカートリッジ装着部６２Ｋに装着されると、再度本使用カートリッジ決定処理プログラムを実行する。
【０１００】
以上のように第４の実施の形態によれば、前記カートリッジ装着部６２Ｋに、３つ以上の現像カートリッジ（ここでは、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆ）が装着されるものとし、前記決定手段は、前記３つ以上の現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆを１つの現像カートリッジと残りの複数の現像カートリッジで構成されたカートリッジグループとに分類し、前記カートリッジグループに含まれる複数の現像カートリッジから、時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序で使用対象とするカートリッジを決定し、前記カートリッジグループに含まれる全ての現像カートリッジにおいて収容されていた現像剤が無くなった場合に、前記１つの現像カートリッジを使用対象とするカートリッジと決定しているので、カートリッジグループに含まれる現像カートリッジのトナーが無くなった場合あっても、１つの現像カートリッジが残っているため現像器のトナー切れを防止することができる。
【０１０１】
なお、第４の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムは、現像カートリッジ６０Ｆを残すカートリッジとした場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、カートリッジ装着部６４Ｋに現像カートリッジ６０が装着された際に、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ａ、６０Ｆの名前を変更し、最後に装着された現像カートリッジ６０を現像カートリッジ６０Ｆとして残すことが好ましい。これにより、カートリッジ装着部６４Ｋに以前に装着された現像カートリッジが最後に装着された現像カートリッジよりも早く使用されるため、現像カートリッジの現像剤が長期間使用されなくなることを防止することができる。
【０１０２】
また、第４の本実施の形態では、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを交互に使い、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂで共に収容されたトナーが無くなった場合に現像カートリッジ６０Ｆを使用対象カートリッジとした場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、先に現像カートリッジ６０Ｆを使用対象カートリッジとし、現像カートリッジ６０Ｆに収容されたトナーが無くなった場合に、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを交互に使うようにしてもよい（図１１参照）。
【０１０３】
図１１には、第４の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムの変形例が示されている。なお、同図における図１０と同一の処理には図１０と同一の符号を付して、その説明を省略し、変更部分のみ説明する。
【０１０４】
同図の使用カートリッジ決定処理プログラムは実行されると、ステップ４３０の処理を行う。そして、ステップ４３２では、トナーが無くなったか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ４００へ移行する。
【０１０５】
一方、ステップ４１２及びステップ４２４では、否定判定となった場合はステップ４３４へ移行してトナー無しのエラー通知を行って処理終了となる。
【０１０６】
すなわち、図１１に示す使用カートリッジ決定処理プログラムでは、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ｆとし、現像カートリッジ６０Ｆに収容されたトナーが無くなった場合に、使用対象カートリッジを現像カートリッジ６０Ａ→現像カートリッジ６０Ｂ→現像カートリッジ６０Ａと現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを時系列順に１つずつ用いることを繰り返し行う周期的な順序で切り替えている。このように、現像カートリッジ６０Ｆを先に使用対象カートリッジとし、現像カートリッジ６０Ｆに収容されたトナーが無くなった場合に、現像カートリッジ６０Ａ、６０Ｂを交互に使うことによりトナーの交換時期にトナーが無くなってしまうことを防止できる。
【０１０７】
その他、本実施の形態で説明した画像形成装置１０の構成（図１〜図４、図８参照。）は、一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【０１０８】
また、本実施の形態で説明した使用カートリッジ決定処理プログラム、及びカートリッジ装着期間更新処理プログラムの処理の流れ（図５〜図７、図９〜図１１参照。）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【０１０９】
さらに、本実施の形態で説明したカートリッジ使用情報画面（図１２参照。）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１１０】
【図１】第１の実施の形態に係る画像形成装置の正面図である。
【図２】第１の実施の形態に係る画像形成装置の内部の要部構成を示す概略破断側面図である。
【図３】第１の実施の形態に係る画像形成装置の収納部の詳細構成を示す断面図である。
【図４】第１の実施の形態に係る画像形成装置の電気系の要部構成を示すブロック図である。
【図５】第１の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】第２の実施の形態に係るカートリッジ装着期間更新処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】第２の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】第３の実施の形態に係る画像形成装置の内部の要部構成を示す概略破断側面図である。
【図９】第３の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】第４の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】第４の実施の形態に係る使用カートリッジ決定処理プログラムの変形例の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１２】第３の実施の形態に係るカートリッジ使用情報画面の表示状態例を示す概略図である。
【符号の説明】
【０１１１】
１０  画像形成装置
１４  ディスプレイ
２２  感光体ドラム
２８  現像器
４０  ＣＰＵ
６０Ａ、６０Ｂ、６０Ｆ  現像カートリッジ
６２Ｋ  カートリッジ装着部
６４Ｋ  現像剤供給経路
８４Ａ、８４Ｂ  ＩＣタグ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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