(57)【要約】【課題】  常に安定かつ良好な画像品質を維持しつつ、画像出力時の待ち時間をなくすことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像の安定化、高画質化を図るためのプロセスコントロール機能を有する画像形成装置において、画像形成動作の終了時から一定時間経過してから、プロセスコントロール動作を行うよう制御する制御手段２１を備えた。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセスコントロール機能を有する画像形成装置において、画像形成動作を終了してから一定時間経過後、プロセスコントロール動作を行うように制御する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、予め設定された所定時間経過後、前記画像形成動作を実行可能な画像形成モードを解除して定着ユニットの温度を下げて節電を行う予熱モード移行時に、前記プロセスコントロール動作を行うように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、予め設定された所定時間経過後、前記画像形成動作を実行可能な画像形成モードを解除して電源を落とす夜間モード移行時に、前記プロセスコントロール動作を行うように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記制御手段はカウントされた枚数の値があらかじめ設定された値に達している場合に、前記プロセスコントロール動作を起動することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＦＡＸ、プリンタ、複写機などの電子写真方式を用いる画像形成装置に関し、特にプロセス制御系のパラメータを自動的に調整するためのプロセスコントロール技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いる画像形成装置においては、安定した画像品質を維持するために、電位制御、露光量制御、トナー濃度制御などのプロセス制御系のパラメータを自動的に調整する、プロセスコントロールが行われている。一般的にこれらの制御は、電源ＯＮ時、プリント中の画像形成枚数が一定枚数に達した場合などにおいて頻繁に行われる。関連技術としては、特許文献１がある。
【特許文献１】特開２０００−３２１８３２公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、プロセスコントロールは、一般的に１回の動作に時間を要するため、プロセスコントロールが実施される都度、ユーザは待ち状態になるという欠点があった。
本発明では、常に安定かつ良好な画像品質を維持しつつ、画像出力時の待ち時間をなくすことができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、プロセスコントロール機能を有する画像形成装置において、画像形成動作を終了してから一定時間経過後、プロセスコントロール動作を行うように制御する制御手段を備えた画像形成装置であることを特徴とする。
請求項２記載の発明は、前記制御手段は、予め設定された所定時間経過後、前記画像形成動作を実行可能な画像形成モードを解除して定着ユニットの温度を下げて節電を行う予熱モード移行時に、前記プロセスコントロール動作を行うように制御する画像形成装置であることを特徴とする。
請求項３記載の発明は、前記制御手段は、予め設定された所定時間経過後、前記画像形成動作を実行可能な画像形成モードを解除して電源を落とす夜間モード移行時に、前記プロセスコントロール動作を行うように制御する画像形成装置であることを特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記制御手段はカウントされた枚数の値があらかじめ設定された値に達している場合に、前記プロセスコントロール動作を起動する画像形成装置であることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、なるべく機器の動作しない時間帯にプロセスコントロールを行うことにより、常に安定かつ良好な画像品質を維持しつつ、画像出力時の待ち時間をなくすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成図である。具体的にはこの画像形成装置は、中間転写体を備えているカラーレーザプリンタである。
このカラーレーザプリンタは、潜像担持体として感光体ベルト１を有する。そして感光体ベルト１の周囲には、帯電器２、画像形成手段としてレーザー照射を行う書き込みユニット３、４色の現像器４（各４Ｍ、４Ｃ、４Ｙ、４ＢＫ）、感光体クリーニング手段５、除電ランプ６が配置されている。
また感光体ベルト１に形成された画像を中間的に保持するための中間転写ベルト７が、転写位置で感光体ベルト１に当接している。中間転写ベルト７の周囲には、中間転写ベルト７と対向接触する位置に配置され、用紙に画像を転写する二次転写ローラ８、中間転写ベルト７をクリーニングするためのクリーニングローラ９が配置されている。また、装置底部には用紙を収容するための給紙トレイ１０が設けられ、用紙搬送方向下流側にはトナー像を定着するための定着ユニット１１が設けられる。
感光体ベルト１は帯電器２により一様に帯電され、書き込みユニット３からレーザビームを照射して、感光体ベルト１に潜像を書き込み、現像器４を感光体ベルト１に接触させてトナー像を顕像化させる。感光体ベルト１上に作られた画像は、中間転写ベルト７上に再び転写される。この後、この感光体ベルト１上の排トナーは感光体クリーニング手段５によって取り除かれ、感光体ベルト１は除電ランプ６によってＬＥＤ照射を受けて除電され、感光体ベルト１上での１色の作像プロセスを終了する。
フルカラーモードの場合にはこれを４色作像して中間転写ベルト７上でタイミングを合わせて像の重ね合わせを行った後、給紙トレイ１０より用紙を給紙し、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８の当接部で、バイアス電圧をかけて用紙に重ね合わせ画像の転写を行う。この後トナーが転写された用紙は、定着ユニット１１に搬送されて、定着ユニット１１内の加熱ローラと加圧ローラ間のニップを通過することにより定着され、排紙部に排紙される。
【０００７】
図２は本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御ブロック図である。
この図２に示す画像形成装置は、装置全体の制御を制御プログラムに従って司るＣＰＵ２１、ホストコンピュータ３１とのＩ／Ｆ及画像データ受信、送信等を行うコントローラ２２、制御プログラムを記憶している読み込み専用のメモリであるＲＯＭ２３、制御プログラム内で使用する読み書き可能なメモリであるＲＡＭ２４、装置の電源をＯＦＦしてもデータを保持しておくことのできる不揮発メモリであるＥＥＰＲＯＭ２５を備える。ＣＰＵ２１はタイマ２１−１を有し、カウント動作を行う。
図３は本実施形態に係る画像形成装置におけるプリント中の枚数計数処理フローチャートである。ＣＰＵ２１は何も動作していない待機時に常にコントローラ２２からプリント命令を待ち（Ｓ１）、１枚分の処理命令がくると枚数カウンタｎをカウントする（Ｓ２）。この枚数カウント値は後述のプロセスコントロール動作を起動させる条件として使用するため、電源を切っても記憶しておけるＥＥＰＲＯＭ２５に書き込んでおくようにする（Ｓ３）。
またコントローラ２２からの画像データ、プリントパラメータを基に画像形成処理を行う（Ｓ４）。複数枚プリントの場合はこのサイクル（Ｓ１〜Ｓ４）を連続して行うフローとなる。また、一旦、このプリントサイクルに入ってからコントローラ２２からのプリント命令がとぎれた場合には、待機時モードになり、図４、図５、図６のフローへと処理が遷移する（Ｓ５）。
【０００８】
図４は本実施形態に係る画像形成装置における第１のプロセスコントロール起動処理を示したフローチャートである。
図４に示すプロセスコントロール起動処理は、上記図３に示したステップＳ１においてコントローラ２２からプリント命令が送出されなくなった時点で起動されてプリント終了後の時間カウントを開始し、カウンタの示す経過時間が、予め設定された時間Ｍｐ分に達したかどうか判断する（Ｓ１１）。ステップＳ１１において予め設定された時間Ｍｐ分に達したと判断した場合は、プリント枚数カウンタの値が予め設定された枚数Ｎｐに達したかどうか判断する（Ｓ１２）。そして、ステップＳ１２においてプリント枚数カウンタの値が予め設定された枚数Ｎｐに達したと判断した場合はプリント枚数カウンタを「０」にリセットして（Ｓ１３）、プロセスコントロール動作を行う（Ｓ１４）。
このようにすれば、画像形成動作が終了してからしばらく時間がたってからプロセスコントロールを行うことになるので、画像出力時の待ち時間なく、常に安定かつ良好な画像品質を維持することができる。
【０００９】
図５は本実施形態に係る画像形成装置における第２のプロセスコントロール起動処理として予熱移行時のプロセスコントロール起動処理を示したフローチャートである。予熱モードとは定着温度を一定温度（例えば１０℃）下げて制御し、消費電力を節約するモードである。
予熱モードへの移行は、図示を省略した操作部でのキー入力により、あるいはプリントが無くなってから一定時間後に自動的になされる。またこのモードの解除は操作部でのキー入力により、あるいは再びプリントが開始されることによってなされる。
またこの図５に示すプロセスコントロール起動処理も、上記図３に示したステップＳ１においてコントローラ２２からプリント命令が送出されなくなった時点で起動されてプリント終了後の時間カウントを開始し、そのカウンタの示す経過時間が予め設定された時間に達したかどうか判断する（Ｓ２１）。ステップＳ２１において予め設定された時間に達したと判断した場合、次にプリント枚数カウンタの値が予め設定された枚数Ｎｐに達したかどうか判断する（Ｓ２２）。そして、ステップＳ２２においてプリント枚数カウンタの値が予め設定した枚数に達したと判断した場合はプリント枚数カウンタを「０」にリセットし（Ｓ２３）、プロセスコントロール動作を行う（Ｓ２４）。そしてプロセスコントロール動作後、定着ヒータの温度を下げ、予熱モードに移行する（Ｓ２５）。
このようにすれば、ユーザの利用が少ないと考えられる予熱モード移行時にプロセスコントロールを行うことになるので、ユーザにとっては画像出力時の待ち時間なく、常に安定かつ良好な画像品質を維持することができる。
【００１０】
図６は本実施形態に係る画像形成装置における第３のプロセスコントロール起動処理として夜間モード移行時のプロセスコントロール起動処理を示したフローチャートである。夜間モードとは、画像形成装置への電源供給を停止し、消費電力を節約するモードである。画像形成装置への電源ＯＦＦ／ＯＮのコントロールはコントローラ２２で行われる。そのためコントローラ２２への電源は常にＯＮ状態である。このモードへの移行は、図示を省略した操作部でのキー入力により、あるいはプリントが無くなってから一定時間後に自動的になされる。またこのモードの解除は、操作部でのキー入力により、あるいは再びプリントが開始されることによってなされる。
この図６に示すプロセスコントロール起動処理も上記図３に示したステップＳ１においてコントローラ２２からプリント命令が送出されなくなった時点で起動されてプリント終了後の時間カウントを開始し、そのカウンタの示す経過時間が、予め設定された時間に達したかどうか判断する（Ｓ３１）。ステップＳ３１において予め設定された時間に達したと判断した場合は、プリント枚数カウンタの値が予め設定された枚数Ｎｐに達したかどうか判断する（Ｓ３２）。そしてステップＳ３２においてプリント枚数カウンタの値が予め設定された枚数Ｎｐに達したと判断した場合はプリント枚数カウンタを「０」にリセットし（Ｓ３３）、プロセスコントロール動作を行う（Ｓ３４）。そしてプロセスコントロール動作後、画像形成装置への電源供給を停止し、夜間モードに移行する（Ｓ３５）。
このようにすれば、ユーザの利用が最も少ないと考えられる夜間モード移行時にプロセスコントロールを行うことになるので画像出力時の待ち時間なく、常に安定かつ良好な画像品質を維持することができる。
なお、本実施の形態ではカラーレーザプリンタを挙げたが、複写機、ＦＡＸなど他の画像形成装置にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成図。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御ブロック図。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるプリント中の枚数計数処理フローチャート。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるプロセスコントロール起動のフローチャート。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置における予熱移行時のプロセスコントロール起動のフローチャート。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置における夜間モード移行時のプロセスコントロール起動のフローチャート。
【符号の説明】
【００１２】
２１  ＣＰＵ（制御手段）
２２  コントローラ
２３  ＲＯＭ
２４  ＲＡＭ
２５  ＥＥＰＲＯＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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