(57)【要約】【課題】ダウンロードサービスを実行するデータサーバの稼働状況及び負荷状況にかかわらず、ダウンロードサービスを安定した品質で実行する。【解決手段】データサーバ（販売センター端末３及び製品ダウンロードサーバ４）から、プログラム等をユーザ端末にダウンロードするシステムにおいて、データサーバが、ダウンロード代行ユーザ端末１のネットワークアドレス情報と、ダウンロードサービス業務代行可能日時情報とを含むユーザ端末情報を受信する手段と、ダウンロードサービス業務代行可能なダウンロード代行ユーザ端末１にダウンロード業務代行用プログラムを送信する手段と、ダウンロード代行ユーザ端末１にダウンロードサービス業務を振り分ける手段と、ダウンロードサービス業務代行可能なダウンロード代行ユーザ端末１に、他のユーザ端末２から受信したダウンロード要求を振り向けるリダイレクト手段とを備える。【選択図】図１
2006277289.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プログラム等を格納するデータサーバから、プログラム等をユーザ端末にダウンロードし、さらに、該ユーザ端末がデータサーバに代行して他のユーザ端末にデータをダウンロードするダウンロードサービス代行システムにおいて、
前記データサーバが、
ユーザ端末のネットワークアドレス情報と、該ユーザ端末のダウンロードサービス業務代行可能日時情報とを含むユーザ端末情報を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信したダウンロードサービス業務代行可能日時情報とネットワークアドレス情報とに基づいて、ダウンロードサービス業務を代行可能なユーザ端末にダウンロード業務代行用プログラムを送信する手段と、
前記受信手段で受信したダウンロードサービス業務代行可能日時情報とネットワークアドレス情報とに基づいて、前記ダウンロードサービス業務を代行可能なユーザ端末にダウンロードサービス業務を振り分ける振分手段と、
前記受信手段で受信したダウンロードサービス業務代行可能日時情報とネットワークアドレス情報とに基づいて、前記ダウンロードサービス業務を代行可能なユーザ端末に、他のユーザ端末から受信したダウンロード要求を振り向けるリダイレクト手段と、
を備えるダウンロードサービス代行システム。
【請求項２】
前記データサーバは、ダウンロードサービス業務が振り向けられるユーザ端末の数が、予め設定した所定のしきい値を下回った場合に、ダウンロードサービス業務が振り向けられるユーザ端末数が前記しきい値を下回ったことを通知する手段を備える請求項１に記載のダウンロードサービス代行システム。
【請求項３】
前記データサーバがさらに、ダウンロードサービス業務を実行するユーザ端末の、前記ダウンロードサービス代行業務可能日時情報を表示する手段を備える請求項１又は２に記載のダウンロードサービス代行システム。
【請求項４】
前記ユーザ端末情報が、該ユーザ端末のユーザがプログラム等をダウンロードした実績の情報を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のダウンロードサービス代行システム。
【請求項５】
コンピュータを、
ユーザ端末のネットワークアドレス情報と、該ユーザ端末のダウンロードサービス業務代行可能日時情報とを含むユーザ端末情報を受信する手段と、
前記ダウンロードサービス業務代行可能なユーザ端末にダウンロード業務代行用プログラムを送信する手段と、
前記ダウンロードサービス業務代行可能なユーザ端末にダウンロードサービス業務を振り分ける手段と、
前記ダウンロードサービス業務代行可能なユーザ端末に、他のユーザ端末から受信したダウンロード要求を振り向けるリダイレクト手段と、
して機能させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はプログラム等を顧客の端末にダウンロードするシステム及びコンピュータプログラムに関する。より詳しくは、ダウンロードサービスを代行して行わせるシステム及びコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットの普及に伴って、コンピュータプログラム、又は音楽や映像のソフトウェアなどのデジタルコンテンツを、ネットワークに接続したサイトのデータサーバから端末にネットワークを通じて送信する、いわゆるダウンロードが行われるようになった。コンテンツがデジタル化されたことと、デジタル通信の発達によって、コンテンツをそのまま劣化することなく送信することができるようになったからである。
【０００３】
コンテンツをネットワークを通じて配布することができるようになった一方で、デジタルコンテンツが劣化することなく自由に二次配信できるという特性がある。また、センターのデータサーバに負荷が集中して、ダウンロードに時間がかかったり、通信の途中でタイムアウトになってダウンロードができない場合があるという問題が発生する。
【０００４】
デジタルコンテンツをネットワークを通じて自由に二次配信できるという特性に対して、コンテンツの二次配信回数を制限するために、同一のコンテンツの利用毎の管理を可能にし、コンテンツの不正流通を防止する方法が提案されている（特許文献１参照）。その方法は、ユーザデバイス間での販売条件を設定した販売条件情報を有するセキュアコンテナを構成し、販売条件情報は、二次配信可能回数情報を有する。コンテンツ二次配信時に二次配信可能回数情報の条件確認処理を実行し、条件範囲内である場合のみ、コンテンツ配信を可能とするものである。この方法は、二次配信を考慮したものであるが、ユーザ端末のダウンロード要求がデータサーバに集中することを緩和するものではない。
【０００５】
データサーバや回線に負荷が集中することを緩和する方法として、例えば、過去の回線混雑状況に基づいて回線のデータ送信速度が所定の速度以上となる時間帯を予測し、その時間帯にコンテンツを配信する方法が提案されている（特許文献２参照）。ユーザは短時間でコンテンツを取得することができ、通信費を節約できる。いわばダウンロードする時間を予約することによって、データサーバに負荷が集中することを回避するものであるが、ユーザ端末側ではいつでも必要なときにダウンロードできるわけではない。
【０００６】
コンテンツの配布を促進するために、コンテンツの二次配布を行ったコンテンツ提供者に対してポイントを付与する方法が提案されている（特許文献３）。その方法は、ユーザデバイス間で流通するコンテンツを、コンテンツ提供者に対するポイント付与情報を付加したセキュアコンテナとして構成する。コンテンツを他のユーザデバイスに対して提供したコンテンツ提供ユーザデバイスは、コンテンツ提供に伴って生成するログの中に提供コンテンツに対応するポイント情報を含めてサービスプロバイダに転送し、サービスプロバイダは、ポイント情報に基づいてコンテンツ提供ユーザデバイスまたはユーザにポイントを付与する。しかし、この方法では、ダウンロードを希望するユーザ端末では二次配布する端末を知ることができないので、データサーバの負荷緩和には直接結びつかない。
【０００７】
ダウンロード時間を短縮可能なダウンロード代行システムとして、次のような方法が提案されている（特許文献４参照）。その方法は、ネットワークにキャッシュサーバを設け、キャッシュサーバとユーザ端末が接続するインタネットサービスプロバイダ側の接続点との間に、ユーザ端末からの要求に対してダウンロードを行うか否かを判断する判断機能と、ダウンロード対象のデータをキャッシュサーバに格納するダウンロード代行機能とを備えるものである。ユーザ端末からダウンロード要求があった場合に、ユーザが直接ダウンロードした方が早いか、ダウンロード代行機能によってキャッシュサーバにデータを一旦格納した後、ユーザがキャッシュサーバからデータをダウンロードした方が早いかの判断を行い、キャッシュサーバからデータをダウンロードした方が早い場合にだけダウンロード代行機能を用いる。しかし、この方法では、多くの不特定の端末からのダウンロード要求に対応するためには、ダウンロード代行機能を有するキャッシュサーバを相当数設ける必要がある。
【０００８】
従来のプログラム等のダウンロードシステムでは、プログラム等のダウンロード時間、およびダウンロードサービスの品質がデータサーバの稼動時間、およびデータサーバへのアクセス量に制約される、すなわち、データサーバが特定の端末に固定される手段では当該プログラム等をデータサーバのメンテナンスなどによる非稼動中にはダウンロードできないという問題と、人気製品（プログラム等）の発売などでユーザ端末からのアクセス量が急激に増加した場合、データサーバの処理能力及び通信回線の能力を超える負荷の発生によって、ダウンロードサービスの品質が低下するという問題があった。前述のいずれの方法によっても、ダウンロードサービスの品質を低下させることなく、データサーバの負荷を緩和することは困難であった。
【特許文献１】特開２００１−２５６４１３号公報
【特許文献２】特開２００２−１２３４４６号公報
【特許文献３】特開２００１−２５６３５９号公報
【特許文献４】特開２００３−１１４８３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、製品ダウンロードサービスを実行する端末（データサーバ）の稼働状況および負荷状況のいかんにかかわらず、ダウンロードサービスを安定した品質で実行できるシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明のプログラム等のダウンロードサービス代行システムは、プログラム等を格納するデータサーバから、プログラム等をユーザ端末にダウンロードし、さらに、該ユーザ端末がデータサーバに代行して他のユーザ端末にデータをダウンロードするダウンロードサービス代行システムにおいて、
前記データサーバが、
ユーザ端末のネットワークアドレス情報と、該ユーザ端末のダウンロードサービス業務代行可能日時情報とを含むユーザ端末情報を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信したダウンロードサービス業務代行可能日時情報とネットワークアドレス情報とに基づいて、ダウンロードサービス業務を代行可能なユーザ端末にダウンロード業務代行用プログラムを送信する手段と、
前記受信手段で受信したダウンロードサービス業務代行可能日時情報とネットワークアドレス情報とに基づいて、前記ダウンロードサービス業務を代行可能なユーザ端末にダウンロードサービス業務を振り分ける振分手段と、
前記受信手段で受信したダウンロードサービス業務代行可能日時情報とネットワークアドレス情報とに基づいて、前記ダウンロードサービス業務を代行可能なユーザ端末に、他のユーザ端末から受信したダウンロード要求を振り向けるリダイレクト手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、前記データサーバは、ダウンロードサービス業務が振り向けられるユーザ端末の数が、予め設定した所定のしきい値を下回った場合に、ダウンロードサービス業務が振り向けられるユーザ端末数が前記しきい値を下回ったことを通知する手段を備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明のプログラム等のダウンロードサービス代行システムは、前記データサーバがさらに、ダウンロードサービスを実行するユーザ端末のダウンロードサービス代行業務可能日時情報を表示する手段を備えることが好ましい。
【００１３】
さらに、ダウンロードサービス代行システムにおいて、前記ユーザ端末情報は、該ユーザ端末のユーザがプログラム等をダウンロードした実績の情報を含むことが好ましい。
【００１４】
なお、本発明のプログラム等のダウンロードサービス代行システムに係るコンピュータプログラムは、コンピュータを、
ユーザ端末のネットワークアドレス情報と、該ユーザ端末のダウンロードサービス業務代行可能日時情報とを含むユーザ端末情報を受信する手段と、
前記ダウンロードサービス業務代行可能なユーザ端末にダウンロード業務代行用プログラムを送信する手段と、
前記ダウンロードサービス業務代行可能なユーザ端末にダウンロードサービス業務を振り分ける手段と、
前記ダウンロードサービス業務代行可能なユーザ端末に、他のユーザ端末から受信したダウンロード要求を振り向けるリダイレクト手段と、
して機能させることを特徴とする。
【００１５】
なお、本発明においてプログラムとは、電子計算機に対する指令であって、一つの結果を得ることができるように組み合わされたものをいい、プログラム等とは、プログラムおよびその他電子計算機による処理の用に供する情報であってプログラムに準ずるものをいう。本発明では、プログラム等に音楽や映像などのデジタルコンテンツを含む。
【発明の効果】
【００１６】
本発明のプログラム等のダウンロードサービス代行システムによれば、プログラム等の販売者は注文者からの製品ダウンロード要求を複数のユーザ端末に分散させ、製品ダウンロードセンターのアクセス量を軽減することができる。ユーザ端末にダウンロード業務を行わせることで、販売ダウンロードセンター端末を追加する必要がなく、設備投資を抑えて品質のよいサービスを提供することができる。販売する製品の需要に比例して、ダウンロードサービスを代行するユーザ端末も増えるので、ダウンロードサービスの負荷分散の効果が期待できる。
【００１７】
また、販売者は販売センター端末からダウンロードサービス業務代行ユーザ端末数が規定値より少なくなったことが通知されるので、その場合に、余剰端末を製品ダウンロードセンター端末として一時的に運用するなどの対策を講じることができる。それによってダウンロードサービスの品質の低下を防ぐことができる。
【００１８】
さらに、販売センター端末から製品毎のダウンロードサービス代行ユーザ端末のスケジューリング情報を参照できるので、ダウンロードサービスを行う端末が少ない期間のみダウンロードサービス用として端末をレンタルして準備するなど、計画的なサービスの運用を行うことができ、無駄な費用を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の一実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムを、図面を参照して説明する。
【００２０】
図１は、本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システム１００の構成を示すブロック図である。図２は、本発明の実施の形態に係るダウンロード代行ユーザ端末１及びユーザ端末２の一実施例を示すブロック図である。図３は、本発明の実施の形態に係る販売センター端末３の一実施例を示すブロック図である。図４は、本発明の実施の形態に係る製品ダウンロードサーバ４の一実施例を示すブロック図である。
【００２１】
本実施の形態に係るダウンロードサービス代行システム１００は、図１に示すように、ダウンロード代行ユーザ端末１、ユーザ端末２、販売センター端末３及び製品ダウンロードサーバ４がネットワーク５に接続されている。ダウンロード代行ユーザ端末１は、プログラム等を製品ダウンロードサーバ４からダウンロードし、ダウンロードサービスを代行することを許可する端末である。ユーザ端末２はダウンロードサービスを代行しないが、プログラム等をネットワーク５を通じてダウンロードする端末である。ダウンロードする対象となるプログラム等を販売するための販売センター端末３が同じネットワーク５に接続されている。また、ダウンロードする対象となるプログラム等を格納し、端末にプログラム等をダウンロードする製品ダウンロードサーバ４が同じネットワーク５に接続されている。
【００２２】
本実施の形態では、プログラム等のダウンロードサービスを提供するデータサーバが、販売センター端末３及び製品ダウンロードサーバ４から構成される。データサーバとして、販売センター端末３及び製品ダウンロードサーバ４を合わせて、１つの装置で構成してもよい。
【００２３】
図１に示すダウンロード代行ユーザ端末１（以下、単にユーザ端末１ともいう）は、図２に示すように、制御部１１、主記憶部１２、外部記憶部１３、入力部１４、表示部１５および送受信部１６から構成される。主記憶部１２、外部記憶部１３、入力部１４、表示部１５および送受信部１６はいずれも内部バス１０を介して制御部１１に接続されている。ダウンロード代行サービスを行わないユーザ端末２もまた、図２に示されるように、ダウンロード代行ユーザ端末１と同様に構成されている。ダウンロード代行サービスを行うかどうかは、ユーザの選択で変わり得るものであり、ダウンロード代行サービスを行わないユーザ端末２の構成は、ダウンロード代行ユーザ端末１と同じであってよい。
【００２４】
制御部１１はＣＰＵ（Central Processing Unit）等から構成され、外部記憶部１３に記憶されているプログラムに従って、プログラム等を購入する画面の閲覧、プログラム等をダウンロードする設定、ダウンロードサービスの代行許可とその日時の設定、プログラム等のダウンロード処理、又はダウンロード代行サービス用プログラムのダウンロードおよびダウンロード代行サービスなどの処理を実行する。
【００２５】
主記憶部１２はＲＡＭ（Random-Access Memory）等から構成され、制御部１１の作業領域として用いられる。
【００２６】
外部記憶部１３は、フラッシュメモリ、ハードディスク、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）、ＤＶＤ−ＲＡＭ（Digital Versatile Disc Random-Access Memory）、ＤＶＤ−ＲＷ（Digital Versatile Disc Rewritable）等の不揮発性メモリから構成され、前記の処理を制御部１１に行わせるためのプログラムを予め記憶し、また、制御部１１の指示に従って、このプログラムやそのほかダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２が記憶するデータを制御部１１に供給し、制御部１１から供給されたデータを記憶する。
【００２７】
入力部１４はキーボードおよびマウスなどのポインティングデバイス等と、キーボードおよびポインティングデバイス等を内部バス１０に接続するインターフェース装置から構成されている。入力部１４を介して、プログラム等の購入画面の閲覧指示、プログラム等をダウンロードする設定、又はダウンロードサービスの代行許可及びその日時の設定などが入力され制御部１１に供給される。
【００２８】
表示部１５は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）またはＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などから構成され、入力されたプログラム等を購入するための設定画面などを表示する。
【００２９】
送受信部１６は、モデム又は網終端装置などと接続するシリアルインタフェース又はＬＡＮ（Local Area Network）インターフェースから構成されている。送受信部１６を介して、プログラム等の購入画面の閲覧指示、プログラム等のダウンロード要求又はダウンロードサービス代行許可通知などが販売センター端末３又は製品ダウンロードサーバ４に送信され、販売センター端末３からプログラム等の購入画面のデータを受信し、ダウンロードするプログラム等を製品ダウンロードサーバ４又は他のダウンロード代行ユーザ端末１から受信する。その他、図示しないが、ダウンロードする製品情報やサービス代行許可通知の内容などを印字するために、ダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２が印字部を備えてもよい。
【００３０】
図１に示す販売センター端末３は図３に示すように、制御部３１、主記憶部３２、外部記憶部３３、入力部３４、表示部３５、送受信部３６及び印字部３７から構成される。主記憶部３２、外部記憶部３３、入力部３４、表示部３５、送受信部３６及び印字部３７はいずれも内部バス３０を介して制御部３１に接続されている。
【００３１】
制御部３１はＣＰＵ（Central Processing Unit）等から構成され、外部記憶部３３に記憶されているプログラムに従って、後述する処理を実行する。
【００３２】
主記憶部３２はＲＡＭ（Random-Access Memory）等から構成され、制御部３１の作業領域として用いられる。
【００３３】
外部記憶部３３は、フラッシュメモリ、ハードディスク装置、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）、ＤＶＤ−ＲＡＭ（Digital Versatile Disc Random-Access Memory）、ＤＶＤ−ＲＷ（Digital Versatile Disc Rewritable）、大容量光ディスク装置等の不揮発性メモリから構成され、後述する処理を制御部３１に行わせるための前記プログラムを予め記憶し、また、制御部３１の指示に従って、このプログラムやそのほか販売センター端末３が記憶するデータを制御部３１に供給し、制御部３１から供給されたデータを記憶する。また、ダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２から受信した、ダウンロードするプログラム等の製品情報、ユーザ端末アドレス及びダウンロードサービス代行可能日時などのユーザ端末情報を記憶する。
【００３４】
入力部３４は、後述するダウンロードサービス端末の下限数を入力し、ダウンロードサービス可能端末数のスケジュールを表示部３５に表示させる指令を入力する。
【００３５】
表示部３５は、制御部３１の指令に従って、ダウンロードサービス端末の下限数設定画面、ダウンロードサービス端末数が下限数を下回ったことを通知する画面、又はダウンロードサービス可能端末数のスケジュールなどのデータを表示する。
【００３６】
送受信部３６は販売センター端末３をネットワーク５に接続する。送受信部３６は前記の製品情報又はユーザ端末情報をダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２から受信する。送受信部３６は、製品ダウンロードサーバ４のアドレス情報又は製品ダウンロード代行プログラムをダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末３に送信する。
【００３７】
印字部３７は、プリンタとプリンタインターフェースから構成されている。印字部３７は、ダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２から受信した、製品情報及びユーザ端末情報を印字するために用いられる。
【００３８】
図１に示す製品ダウンロードサーバ４は図４に示すように、制御部４１、主記憶部４２、外部記憶部４３、入力部４４、表示部４５および送受信部４６から構成される。主記憶部４２、外部記憶部４３、入力部４４、表示部４５および送受信部４６はいずれも内部バス４０を介して制御部４１に接続されている。
【００３９】
制御部４１はＣＰＵ（Central Processing Unit）等から構成され、外部記憶部４３に記憶されているプログラムに従って、後述する処理を実行する。
【００４０】
主記憶部４２はＲＡＭ（Random-Access Memory）等から構成され、制御部４１の作業領域として用いられる。
【００４１】
外部記憶部４３は、フラッシュメモリ、ハードディスク装置、ＤＶＤ−Ｒ（Digital Versatile Disc Recordable）、ＤＶＤ−ＲＡＭ（Digital Versatile Disc Random-Access Memory）、ＤＶＤ−ＲＷ（Digital Versatile Disc Rewritable）、大容量光ディスク装置等の不揮発性メモリから構成され、後述する処理を制御部４１に行わせるための前記プログラムを予め記憶し、また、制御部４１の指示に従って、このプログラムやそのほか入力部４４から入力したプログラム等の格納情報を制御部４１に供給し、制御部４１から供給されたデータを記憶する。また、ダウンロードの対象であるプログラム等を記憶する。
【００４２】
入力部４４からは、ダウンロードの対象であるプログラム等を外部記憶部４３に格納するための指令、又は格納されているプログラム等の情報を表示させる指令などが入力される。
表示部４５は、入力部４４から入力されたプログラム等を格納するための指令や、外部記憶部４３に格納されたプログラム等に関係する情報、例えばプログラム等の名称、容量、格納した日時、プログラム等の説明、格納されるフォルダーなどを表示する。
【００４３】
送受信部４６は製品ダウンロードサーバ４をネットワーク５に接続する。送受信部４６はダウンロード要求をダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２から受信する。送受信部４６は、ダウンロードの対象であるプログラム等をダウンロード代行ユーザ端末１又はユーザ端末２に送信する。
【００４４】
次に、図１に示すダウンロードサービス代行システムの動作を、図５、６および７を参照して説明する。なお、上述のように、ユーザ端末１、２、販売センター端末３、及びダウンロードサーバ４の動作は、制御部１１、３１、４１が主記憶部１２、３２、４２、外部記憶部１３、３３、４３、入力部１４、３２、４４、表示部１５、３５、４５、送受信部１６、３６、４６、及び印字部３７などの周辺回路と協働して行う。ただし、以下の説明では、理解を容易にするため、制御部１１，２１、３１、４１の動作に逐一言及することを避け、ユーザ端末１、２、販売センター端末３、及び製品ダウンロードサーバ４の動作として説明する。
【００４５】
図５は、本発明の実施の形態に係る販売センター端末３に、ユーザ端末をダウンロード代行ユーザ端末１として登録する動作の一例を示すフローチャートである。図６は、本発明の実施の形態に係るダウンロード代行ユーザ端末１からユーザ端末２にダウンロードする動作の一例を示すフローチャートである。図７は、本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおいて、プログラム等の購入と同時にダウンロード代行許可を登録するための、ユーザ端末の画面の一例を示す図である。
【００４６】
図５に示すように、ダウンロード代行ユーザ端末１は、プログラム等の製品をダウンロードし、ダウンロードサービス代行可能な日時を登録する。ダウンロード代行ユーザ端末１は、まず、販売センター端末３にネットワーク５を通じて接続し（ステップＡ１）、プログラム等を購入するための画面の閲覧を指示する。販売センター端末３は、各種の製品情報の購入設定及びダウンロード代行許可とその日時入力用の画面情報を、ダウンロード代行ユーザ端末１に送信する（ステップＡ２）。
【００４７】
ダウンロード代行ユーザ端末１は、例えば図７に示すような画面表示によって、受信したデータを表示部１５に表示する（ステップＡ３）。ユーザは表示された画面を見て、入力部１４からダウンロードを希望するプログラム等を選択する（ステップＡ４）。また、ダウンロードサービス代行を許可する旨の設定をし、ダウンロードサービス代行可能な日時を入力する（ステップＡ５）。入力の方法としては、例えば図７に示すように、ダウンロードを希望するプログラム等に該当するチェックボックスをマウスでクリックするなどして、チェックマークを表示させる。また、ダウンロード代行可能な日時を、該当するボックスに入力することによって指定する。
【００４８】
例えば図７に示す、「注文の実行」にポインタを合わせてマウスをクリックすることによって、選択したプログラム等の製品情報、ダウンロードサービス代行可能な日時、及びダウンロード代行ユーザ端末１のアドレス情報が販売センター端末３に送信される（ステップＡ６）。販売センター端末３は、製品情報及び端末情報を受信して、外部記憶部３３に格納する（ステップＡ７）。端末情報には、必要に応じて、ダウンロードする製品の対価を支払う方法、及び支払いのための認証データが含まれる。販売センター端末３は、販売に関わる情報がそろったことを確認して、製品ダウンロードサーバ４のアドレス情報を、ダウンロード代行ユーザ端末１に送信する（ステップＡ８）。
【００４９】
製品ダウンロードサーバ４のアドレス情報を受信（ステップＡ９）したダウンロード代行ユーザ端末１は、製品ダウンロード要求を製品ダウンロードサーバ４に送信する（ステップＡ１０）。製品ダウンロードサーバ４は、製品ダウンロード要求を受信すると（ステップＡ１１）、ダウンロードの対象であるプログラム等をダウンロード代行ユーザ端末１に送信する（ステップＡ１２）。ここで、製品ダウンロード要求が正しく許可されたものであることを確認するために、製品ダウンロードサーバ４のアドレス情報とともに、認証番号をダウンロード代行ユーザ端末１に送信し、ダウンロード代行ユーザ端末１は、製品ダウンロード要求にその認証番号を添付するようにしてもよい。また、製品ダウンロードサーバ４は、認証番号が正しく許可されたものであることを、販売センター端末３に問い合わせるようにしてもよい。
【００５０】
ダウンロード代行ユーザ端末１は、要求した製品をダウンロードし（ステップＡ１３）、ダウンロード完了通知を販売センター端末３に送信する（ステップＡ１４）。販売センター端末３は、ダウンロード完了通知を受信して（ステップＡ１５）、ダウンロード代行サービス用プログラムをダウンロード代行ユーザ端末１に送信する（ステップＡ１６）。ダウンロード代行ユーザ端末１は、ダウンロード代行サービス用プログラムを受信して、外部記憶部１３に格納し、プログラムが実行できるようにインストールする（ステップＡ１７）。販売センター端末３は、ダウンロードが完了したことを確認して、代金回収処理を起動する（図示せず）。以上で、ダウンロード代行システムにおいて、ダウンロード代行サービスを行う準備が完了する。
【００５１】
なお、本実施の形態では、プログラム等をダウンロードするときに、ダウンロードサービスの代行許可及びダウンロードサービス代行可能日時を登録する場合を説明したが、プログラム等をダウンロードするときに限らず、ダウンロードサービスの代行許可及びダウンロードサービス代行可能日時の設定変更、追加登録ができるようにすることが好ましい。
【００５２】
ダウンロード代行ユーザ端末１が、販売センター端末３に登録された状態で、ユーザ端末２からプログラム等をダウンロードする動作について説明する。図６に示すように、ユーザ端末２から販売センター端末３に接続し（ステップＢ１）、各種の製品情報の購入設定及びダウンロード代行許可とその日時入力用の画面情報を送信し（ステップＢ２）、閲覧画面を表示し（ステップＢ３）、ダウンロードを希望するプログラム等を選択する（ステップＢ４）までは、図５のダウンロード代行ユーザ端末１の場合と同様である。
【００５３】
ユーザ端末２は、ダウンロード代行サービスを許可しない場合なので、図７に示す画面でダウンロード代行許可にチェックを入れず、代行サービス可能日時も指定しない。ユーザ端末２から、選択したプログラム等の製品情報及びユーザ端末２のアドレス情報が販売センター端末３に送信される（ステップＢ５）。販売センター端末３は、製品情報及び端末情報を受信して、外部記憶部３３に格納する（ステップＢ６）。端末情報には、必要に応じて、ダウンロードする製品の対価を支払う方法、及び支払いのための認証データが含まれる。販売センター端末３は、販売に関わる情報がそろったことを確認したのち、登録されているダウンロード代行ユーザ端末１から、その時点でダウンロードサービス可能な端末を選択して、そのアドレスをユーザ端末２に送信する（ステップＢ７）。その時点で、ダウンロードサービス可能なダウンロード代行ユーザ端末１がなければ、製品ダウンロードサーバ４のアドレスを送信する。
【００５４】
製品のダウンロードサービスを行うダウンロード代行ユーザ端末１のアドレス情報を受信した（ステップＢ８）ユーザ端末２は、製品ダウンロード要求をダウンロード代行ユーザ端末１に送信する（ステップＢ９）。ダウンロード代行ユーザ端末１は、製品ダウンロード要求を受信すると（ステップＢ１０）、外部記憶部１３に格納されているダウンロードの対象であるプログラム等をユーザ端末２に送信する（ステップＢ１１）。ここで、製品ダウンロード要求が正しく許可されたものであることを確認するために、ダウンロード代行ユーザ端末１のアドレス情報とともに、認証番号をユーザ端末２に送信し、ユーザ端末２は、製品ダウンロード要求にその認証番号を添付するようにしてもよい。また、ダウンロード代行ユーザ端末１は、認証番号が正しく許可されたものであることを、販売センター端末３に問い合わせるようにしてもよい。ダウンロード代行ユーザ端末１のアドレス情報の代わりに、製品ダウンロードサーバ４のアドレス情報を受信した場合には、製品ダウンロードサーバ４からプログラム等をダウンロードする。
【００５５】
ユーザ端末２は、要求した製品をダウンロードし（ステップＢ１２）、ダウンロード完了通知を販売センター端末３に送信する（ステップＢ１３）。販売センター端末３は、ダウンロード完了通知を受信して（ステップＢ１４）、代金回収処理を起動する（図示せず）。
このようにして、製品ダウンロードサーバ４以外のダウンロード代行ユーザ端末１から、プログラム等がユーザ端末２にダウンロードされる。ダウンロード代行ユーザ端末１を選択するには、ユーザ端末２から製品情報を受信した時点で、登録されているダウンロードサービス可能なダウンロード代行ユーザ端末１の中から、登録順、ラウンドロビン又はランダム抽出などによって選択する。
【００５６】
なお、本実施の形態では、ダウンロード代行ユーザ端末１からプログラム等をダウンロードする端末を、ダウンロード代行サービスを許可しないユーザ端末２である場合として説明したが、ダウンロード代行ユーザ端末１からプログラム等をダウンロードする端末が、ダウンロード代行ユーザ端末１、すなわち、ダウンロードサービスの代行を許可する端末であってもよい。
【００５７】
図８は、本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおける販売センター端末３において、ダウンロードサービス端末の下限数を設定する画面の一例を示す図である。図９は、本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおける販売センター端末において、ダウンロードサービスを行う端末数が下限数を下回ったことを通知する画面の一例を示す図である。
【００５８】
図８に示すように、プログラム等のダウンロード対象製品ごとに、ダウンロードサービス端末数の下限を設定できるようにしておく。登録しているダウンロード代行ユーザ端末１の数が、設定したダウンロードサービス端末数の下限より低下したときに、図９に示すように、ダウンロードサービス端末数が設定した下限を下回ったことを表示する。その場合に、余剰端末を製品ダウンロードセンター端末として一時的に運用するなどの対策を講じることができる。それによってダウンロードサービスの品質の低下を防ぐことができる。
【００５９】
図１０は、本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおける販売センター端末３において、ダウンロードサービスを行う端末数のスケジュールを表示する画面の一例を示す図である。販売センター端末３は、ダウンロードの対象であるプログラム等ごとに、指定した期間におけるダウンロードサービス可能な端末数を表示することができる。ダウンロードサービス可能な端末数を前もって知ることができるので、ダウンロードサービスを行う端末数が少ない期間に、ダウンロードサービス用として端末をレンタルして準備するなど、計画的なサービスの運用を行うことができる。それによって、無駄な費用を抑えることができる。
【００６０】
また、ダウンロード代行を許可したダウンロード代行ユーザ端末１に対して、プログラム等の価格を減額したり、サービスポイントを加算するなどの特典を付与することが考えられる。特典を付与することによって、ダウンロード代行サービスを許可するインセンティブになり、ダウンロード代行ユーザ端末１が増加することが期待できる。
【００６１】
以上説明したように、本発明によれば、プログラム等の販売者は注文者からの製品ダウンロード要求を複数のダウンロード代行ユーザ端末１に分散させ、製品ダウンロードサーバ４のアクセス量を軽減することができる。ダウンロード代行ユーザ端末１にダウンロード業務を行わせることで、販売ダウンロードサーバ４を追加する必要がなく、設備投資を抑えて品質のよいサービスを提供することができる。販売する製品の需要に比例して、ダウンロードサービスを代行するダウンロード代行ユーザ端末１も増えるので、ダウンロードサービスの負荷分散の効果が期待できる。
【００６２】
本実施の形態では、ユーザがプログラム等をダウンロードした実績を考慮していない場合について説明したが、ダウンロード代行ユーザ端末１ごとにプログラム等をダウンロードした実績をユーザ端末情報に加えてもよい。プログラム等をダウンロードした実績は、ダウンロード代行ユーザ端末１から、端末情報の中に含めて販売センター端末３に送信するようにしてもよいし、販売センター端末３において、過去のダウンロード実績を蓄積しておいて、ダウンロード代行ユーザ端末１ごとに集計してもよい。
【００６３】
プログラム等のダウンロード実績を考慮する方法として、プログラム等をダウンロードした実績に応じて、前記のダウンロード代行ユーザ端末１を選択する順序を変えることが考えられる。また、ダウンロードした実績によって、ダウンロード代行許可が選択できるようにすることも考えられる。
【００６４】
さらに、ダウンロード代行サービスを行った回数に応じて、サービスポイントを加算するなどの特典を付与してもよい。そうすることによって、ダウンロード代行許可を継続して行うインセンティブになり、ダウンロード代行ユーザ端末１が増えるという効果が期待できる。
【００６５】
その他、前記のハードウエア構成やフローチャートは一例であり、任意に変更及び修正が可能である。
【００６６】
販売センター端末３や、製品ダウンロードサーバ４は、専用のシステムによらず、通常のコンピュータシステムを用いて実現可能である。たとえば、前記の動作を実行するためのコンピュータプログラムを、コンピュータが読みとり可能な記録媒体（フレキシブルディスク、CD-ROM、DVD-ROM等）に格納して配布し、当該コンピュータプログラムをコンピュータにインストールすることにより、前記の処理を実行する装置を構成してもよい。また、インターネット等の通信ネットワーク上のサーバ装置が有する記憶装置に当該コンピュータプログラムを格納しておき、通常のコンピュータシステムがダウンロード等することでサーバ装置及びクライアント装置を構成してもよい。
【００６７】
また、上述の各機能を、ＯＳ（オペレーティングシステム）とアプリケーションプログラムの分担、またはＯＳとアプリケーションプログラムとの協働により実現する場合などには、アプリケーションプログラム部分のみを記録媒体や記憶装置に格納してもよい。
【００６８】
また、搬送波に上述のコンピュータプログラムを重畳し、通信ネットワークを介して配信することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るダウンロード代行ユーザ端末及びユーザ端末の一例を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る販売センター端末の一例を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る製品ダウンロードサーバの一例を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る販売センター端末にユーザ端末をダウンロード代行ユーザ端末として登録する動作の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態に係るダウンロード代行ユーザ端末からユーザ端末にダウンロードする動作の一例を示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおいて、プログラム等の購入と同時にダウンロード代行許可を登録するための、ユーザ端末の画面の一例を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおける販売センター端末において、ダウンロードサービス端末の下限数を設定する画面の一例を示す図である。
【図９】本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおける販売センター端末において、ダウンロードサービスを行う端末数が下限数を下回ったことを通知する画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明の実施の形態に係るダウンロードサービス代行システムにおける販売センター端末において、ダウンロードサービスを行う端末数のスケジュールを表示する画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００７０】
１  ダウンロード代行ユーザ端末
２  ユーザ端末
３  販売センター端末
４  製品ダウンロードサーバ
５  ネットワーク
１１、３１、４１  制御部
１２、３２、４２  主記憶部
１３、３３、４３  外部記憶部
１４、３４、４４  入力部
１５、３５、４５  表示部
１６、３６、４６  送受信部
３７  印字部
１００  ダウンロードサービス代行システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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