(57)【要約】【課題】  プリンタ等の周辺機器ごとの機器設定を共有して利用するときの効率的で的確な管理を可能とする。【解決手段】  Ｐ２Ｐネットワーク１０では、プリンタ４２を利用するためにピア１２で作成、変更したプリンタ設定をプリンタ管理ピア１２Ｃで公開情報として保持して、他のピアでの利用が可能となるようにしている。また、プリンタ管理ピアには、プリンタ設定管理部４４が設けられおり、このプリンタ設定管理部で、プリンタ設定ごとの利用実績情報の生成、更新、プリンタ設定の変更の許諾を行う。また、プリンタ設定管理部では、利用実績情報に基づいて、利用されていないと判断されるプリンタ設定を削除して、プリンタ設定を整理するようにしている。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報処理装置と、各情報処理装置から利用可能な周辺機器とが接続されて形成されたネットワークであって、
前記周辺機器を前記情報処理装置で利用するときの設定を含む機器設定を公開情報として保持して各情報処理装置で利用可能とすると共に、
前記情報処理装置による前記機器設定のそれぞれの利用実績情報を生成し、
前記利用実績情報に基づいて、前記機器情報を共有情報から削除可能としている、
ことを特徴とするネットワーク。
【請求項２】
前記周辺機器が印刷出力装置であり、前記機器設定が前記印刷出力装置で印刷処理を実行するときの印刷設定を含むことを特徴とする請求項１に記載のネットワーク。
【請求項３】
前記周辺機器及び前記情報処理装置が相互に仮想的に接続されて公開情報を共有するピアツーピアネットワークであることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のネットワーク。
【請求項４】
情報処理装置にネットワーク接続された複数の周辺機器を情報処理装置で利用可能とするための設定を含む機器設定を管理する設定管理方法であって、
前記機器設定を前記情報処理装置のそれぞれで利用可能とする公開情報として保持すると共に、
前記機器設定のそれぞれに対して、前記情報処理装置での利用実績情報の生成及び更新を行い、
前記利用実績情報に基づいて前記機器設定を整理する、
ことを特徴とする設定管理方法。
【請求項５】
複数の周辺機器及び情報処理装置のそれぞれとネットワーク接続され、周辺機器を情報処理装置で利用可能とするための設定を含む機器設定を管理する設定管理用情報処理装置であって、
前記機器設定を前記情報処理装置のそれぞれで利用可能とする公開情報として保持する公開情報保持手段と、
前記公開情報保持手段で保持している前記機器設定のそれぞれに対して、前記情報処理装置での利用実績情報を生成及び更新を行う利用実績管理手段と、
前記利用実績管理手段によって生成される前記利用実績情報に基づいて、前記公開情報保持手段に保持している前記機器設定を整理する整理手段と、
を含むことを特徴とする設定管理用情報処理装置。
【請求項６】
前記整理手段が前記利用実績情報から、前記情報処理装置で利用されていないと判断される前記機器設定を、前記公開情報保持手段から削除することを特徴とする請求項５に記載の設定管理用情報処理装置。
【請求項７】
前記情報処理装置が前記機器設定を作成又は変更したときに、該情報処理装置からの要求に基づいて前記公開情報保持手段が、該機器設定を公開情報として保持することを特徴とする請求項５又は請求項６に記載の設定管理用情報処理装置。
【請求項８】
前記情報処理装置から前記機器設定の変更要求があったときに、前記機器設定に基づいて機器設定の変更を許可することを特徴とする請求項７に記載の設定管理用情報処理装置。
【請求項９】
前記周辺機器が印刷出力装置であり、前記機器設定が、前記印刷処理装置でよって印刷処理を実行するときの印刷設定を含むことを特徴とする請求項５から請求項８の何れか１項に記載の設定管理用情報処理装置。
【請求項１０】
前記周辺機器及び前記情報処理装置と互いに仮想的に接続されて公開情報を共有するピアツーピアネットワークに設けられていることを特徴とする請求項５から請求項９の何れか１項に記載の設定管理用情報処理装置。
【請求項１１】
複数の周辺機器および情報処理装置が設けられたネットワーク内で、任意の情報処理装置に設けることにより、情報処理装置によって周辺機器を利用可能とする設定を含む機器設定を管理する可能とする設定管理用プログラムであって、
前記情報処理装置で作成ないし変更された前記機器設定を、該情報処理装置からの要求に基づいて公開情報として保持する公開保持ステップと、
前記公開情報として保持している前記機器設定のそれぞれに対する前記情報処理装置による利用実績情報を生成、更新する利用実績管理ステップと、
予め設定しているタイミングで前記利用実績情報に基づいて、前記機器設定を整理する整理ステップと、
を含むことを特徴とする設定管理用プログラム。
【請求項１２】
前記情報処理装置を介して前記機器設定の変更要求があったときに、該設定変更を要求する前記処理装置又は前記処理装置の利用者が、前記機器設定に設定変更を許可するように設定されている情報処理装置又は情報処理装置の利用者であるときに設定変更を許可する認可ステップ、を含むことを特徴とする請求項１１に記載の設定管理用プログラム。
【請求項１３】
前記整理ステップに、前記機器設定が予め設定している期間内に利用されたか否かを判定するステップと、
予め設定された期間内に利用されなかったときに該当機器設定を公開情報から削除するステップと、
を含むことを特徴とする請求項１１又は請求項１２に記載の設定管理用プログラム。
【請求項１４】
前記周辺機器が印刷出力装置であり、前記機器設定に前記印刷出力装置で印刷処理を実行するときの印刷設定を含むことを特徴とする請求項１１から請求項１３の何れか１項に記載の設定管理用プログラム。
【請求項１５】
前記ネットワークが前記周辺機器及び前記情報処理装置を相互に仮想的に接続して公開情報を共有するピアツーピアネットワークであることを特徴とする請求項１１から請求項１４の何れか１項に記載の設定管理用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ピアツーピア（Ｐ２Ｐ、Peer  to  Peer）ネットワークなどのネットワークに係り詳細には、プリンタなどの周辺機器を利用するための機器設定を複数の情報処理装置で共有するネットワーク、ネットワークで機器設定を管理する設定管理方法、設定管理用情報処理装置及び、設定管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータなどの情報処理装置を情報処理端末とし、ネットワークを介して相互に接続するネットワークシステムの形態としては、クライアントサーバシステムに加えて、Ｐ２Ｐ（Peer  to  Peer：ピアツーピア）システムがある。
【０００３】
クライアントサーバシステムは、サーバが各種の情報資源を管理したり各種のアプリケーションなどを提供するサービスを実行し、クライアントがサーバから提供されるサービスを受けるシステムとなっている。
【０００４】
これに対して、Ｐ２Ｐシステムは、基本的には専用のサーバを設けず、ネットワークに接続された個々のピア（例えばパーソナルコンピュータなど）が対等なシステムであり、個々のピアが所定のサービスを提供する他のピアに提供するサーバとして動作可能とするシステムとなっている。
【０００５】
すなわち、Ｐ２Ｐシステムでは、各種のサーバを設けることができるが、サーバとしての動作を個々のピアで分散して行うこともできるようになっており、このようなＰ２Ｐシステムに対する種々の技術提案がなされている（例えば、特許文献１、特許文献２参照。）。
【０００６】
ところで、このようなＰ２Ｐシステムを適用したネットワーク（Ｐ２Ｐネットワークとする）では、複数のプリンタ等をネットワーク接続し、それぞれのプリンタに対するプリンタドライバやフィニッシング（後処理）などのプリンタ設定情報を共有データとして保持することにより、任意のプリンタを用いた印刷処理や印刷処理を行うときの設定（プリンタ設定）などの作業が容易となるようにすることができる。
【０００７】
一方、印刷環境においても各種のプリント機能、後処理機能の要求に応じて、プリンタの高機能化が図られており、老朽化や機能不足のプリンタの破棄や交換などによってネットワーク環境が変化する。このようなネットワーク環境の変化に伴って、プリンタドライバの更新や追加、プリンタ設定の更新や追加が生じると共に、利用頻度が低下したり、現在のネットワーク環境に適合せずに不要となるプリンタドライバやプリンタ設定も発生する。
【０００８】
このときに共有するプリンタが少数（２〜３台程度）であったり、共有するプリンタ設定が単数などであれば、プリンタドライバやプリンタ設定を個々に削除ないし変更することが可能である。
【０００９】
しかしながら、一般には、管理者から多数のプリンタ設定が提供されていることが多く、プリンタの交換や新設がなされることにより、新たなプリンタ設定が提供されると、これらのプリンタ設定と不要なプリンタ設定が混在してしまうという問題が発生する。これにより、例えば、誤ってネットワーク環境に適合しないプリンタ設定を使用してしまうことによる印刷ミス、印刷不良などを引き起こしてしまうことがある。
【特許文献１】特開２００２−３３５２６９号公報
【特許文献２】特開２００２−２５６３６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は上記事実に鑑みてなされたものであり、ネットワークに接続されるプリンタ等の周辺機器に対して、該当周辺機器に適用する各種の情報の適切な管理を可能とするネットワーク、設定管理方法、設定管理用情報処理装置及び設定管理プログラムを提案することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために本発明は、複数の情報処理装置と、各情報処理装置から利用可能な周辺機器とが接続されて形成されたネットワークであって、前記周辺機器を前記情報処理装置で利用するときの設定を含む機器設定を公開情報として保持して各情報処理装置で利用可能とすると共に、前記情報処理装置による前記機器設定のそれぞれの利用実績情報を生成し、前記利用実績情報に基づいて、前記機器情報を共有情報から削除可能としている、ことを特徴とする。
【００１２】
この発明によれば、機器設定を共有情報として保持するときに、機器設定ごとの利用実績情報を生成し、また、生成した利用実績情報を、情報処理装置が機器設定を利用するごとに更新する。
【００１３】
このような利用実績情報を用いることにより、機器設定ごとの利用頻度を把握することができ、また、多数の機器設定の中から、利用されていない機器設定を抽出して、該当機器設定を削除するなどの機器設定の管理を効率的にかつ的確に行うことができる。
【００１４】
このような本発明は、前記周辺機器が印刷出力装置であり、前記機器設定が前記印刷出力装置で印刷処理を実行するときの印刷設定とすることができ、また、前記周辺機器及び前記情報処理装置が相互に仮想的に接続されて公開情報を共有するピアツーピアネットワークに用いることができる。
【００１５】
また、本発明においては、機能設定に、情報処理装置で周辺機器を使用するためのドライバソフトや、周辺機器に備えられている各種の機能に対する設定など、周辺機器を使用するに当たり必要となる各種の設定を含むことができる。また、機器設定には、管理や変更を許可するアクセス権を設定することが好ましく、これにより、不用意に削除されたり変更されてしまうのを防止して、適切な管理を可能とすることができる。
【００１６】
このような本発明に係る設定管理方法は、情報処理装置にネットワーク接続された複数の周辺機器を情報処理装置で利用可能とするための設定を含む機器設定を管理する設定管理方法であって、前記機器設定を前記情報処理装置のそれぞれで利用可能とする公開情報として保持すると共に、前記機器設定のそれぞれに対して、前記情報処理装置での利用実績情報の生成及び更新を行い、前記利用実績情報に基づいて前記機器設定を整理するものであれば良い。
【００１７】
また、本発明を適用する設定管理用情報処理装置は、複数の周辺機器及び情報処理装置のそれぞれとネットワーク接続され、周辺機器を情報処理装置で利用可能とするための設定を含む機器設定を管理する設定管理用情報処理装置であって、前記機器設定を前記情報処理装置のそれぞれで利用可能とする公開情報として保持する公開情報保持手段と、前記公開情報保持手段で保持している前記機器設定のそれぞれに対して、前記情報処理装置での利用実績情報を生成及び更新を行う利用実績管理手段と、前記利用実績管理手段によって生成される前記利用実績情報に基づいて、前記公開情報保持手段に保持している前記機器設定を整理する整理手段と、を含むものであれば良い。
【００１８】
また、設定管理用情報処理装置は、前記整理手段が前記利用実績情報から、前記情報処理装置で利用されていないと判断される前記機器設定を、前記公開情報保持手段から削除するものであればよく、前記情報処理装置が前記機器設定を作成又は変更したときに、該情報処理装置からの要求に基づいて前記公開情報保持手段が、該機器設定を公開情報として保持するものであれば良い。
【００１９】
また、設定管理情報処理装置は、前記情報処理装置から前記機器設定の変更要求があったときに、前記機器設定に基づいて機器設定の変更を許可することが好ましい。
【００２０】
このような設定管理用情報処理装置は、前記周辺機器が印刷出力装置であり、前記機器設定が、前記印刷処理装置でよって印刷処理を実行するときの印刷設定に対して適用することができ、また、前記周辺機器及び前記情報処理装置と互いに仮想的に接続されて公開情報を共有するピアツーピアネットワークに適用することができる。
【００２１】
また、設定管理用情報処理装置としては、ネットワーク内の任意の情報処理装置又は情報処理装置によって形成されるサーバを用いることができ、このための設定管理用プログラムは、複数の周辺機器および情報処理装置が設けられたネットワーク内で、任意の情報処理装置に設けることにより、情報処理装置によって周辺機器を利用可能とする設定を含む機器設定を管理する可能とする設定管理用プログラムであって、前記情報処理装置で作成ないし変更された前記機器設定を、該情報処理装置からの要求に基づいて公開情報として保持する公開保持ステップと、前記公開情報として保持している前記機器設定のそれぞれに対する前記情報処理装置による利用実績情報を生成、更新する利用実績管理ステップと、予め設定しているタイミングで前記利用実績情報に基づいて、前記機器設定を整理する整理ステップと、を含むものであればよい。
【００２２】
また、設定管理プログラムは、前記情報処理装置を介して前記機器設定の変更要求があったときに、該設定変更を要求する前記処理装置又は前記処理装置の利用者が、前記機器設定に設定変更を許可するように設定されている情報処理装置又は情報処理装置の利用者であるときに設定変更を許可する認可ステップ、を含むことが好ましく、前記整理ステップに、前記機器設定が予め設定している期間内に利用されたか否かを判定するステップと、予め設定された期間内に利用されなかったときに該当機器設定を公開情報から削除するステップと、含むことができる。
【００２３】
また、設定管理用プログラムは、前記周辺機器が印刷出力装置であり、前記機器設定に前記印刷出力装置で印刷処理を実行するときの印刷設定を含むときに用いることができ、前記ネットワークが前記周辺機器及び前記情報処理装置を相互に仮想的に接続して公開情報を共有するピアツーピアネットワークに用いることができる。
【発明の効果】
【００２４】
以上説明したように本発明によれば、プリンタ（印刷出力装置）などの周辺機器に対するプリンタ設定（印刷設定）などの機器設定を公開情報として保持して、各情報処理装置で利用可能とするときに、利用実績情報の生成及び更新を行い、この利用実績情報に基づいて、機器設定を削除するための管理を行うことにより、効率的で的確な機器設定の管理が可能となるという優れた効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００２６】
〔第１の実施の形態〕
図１には、本実施の形態に係るネットワーク１０の概略構成を示している。このネットワーク１０では、多数の情報処理装置１２が接続されて形成されている。
【００２７】
このネットワーク１０では、情報処理装置１２が仮想的に相互に接続されたＰＰ２Ｐ（Peer  to  Peer）システムを適用したネットワークとなっている。すなわち、ネットワーク１０では、情報処理装置１２がピア（以下、情報処理装置をピア１２とする）となっている（以下、Ｐ２Ｐネットワーク１０とする）。
【００２８】
なお、図１及び図２には、基本的構成のＰ２Ｐネットワーク及びピアを示しており、ここでは、先ず、Ｐ２Ｐネットワーク１０及びピア１２の基本構成を説明する。
【００２９】
Ｐ２Ｐネットワーク１０は、専用通信線やインターネットなどの公衆通信網を介して、他のネットワークと接続されていてもよく、また、複数のＰ２Ｐネットワークとの間でＰ２Ｐネットワークを形成したものであってもよい。
【００３０】
また、Ｐ２Ｐネットワーク１０内の各ピア１２は、ファイアウォールによるアクセス制限下にあってもよく、ＮＡＴ（Network  Address  Translation）によってアドレス変換されて接続されるものであっても良く、ピア１２同士の接続方式は、ＩＰｖ４（Internet  Protocol  version  ４）の機能を用いるＴＣＰ（Transmission  Control  Protocol）、ＨＴＴＰ（HyperText  Transfer  Protocol）、ＳＭＴＰ（Simple  Mail  Transfer  Protocol）を用いることができる。
【００３１】
このようなＰ２Ｐネットワーク１０に用いるピア１２としては、パーソナルコンピュータなどの各種のコンピュータのみならず、ＰＤＡ（Personal  Digital  Assistance）、携帯電話などの情報処理装置に加え、プリンタ、コピー機、プリンタ機能とコピー機能を含む複数の機能を備えた複合機等の各種の周辺機器などのネットワーク接続可能なハードウェア、又は、これらの機能を実現するソフトウエアを含むことができる。本実施の形態では、主としてパーソナルコンピュータをピア１２として、周辺機器と区別して説明する。
【００３２】
Ｐ２Ｐネットワーク１０では、ピア１２が各種のサーバ機能を持つことができると共に、Ｐ２Ｐネットワーク１０は、ＳＭＰＴサーバなどの各種サーバが接続されて所謂ハイブリッドＰ２Ｐネットワークを形成していてもよく、このような、Ｐ２Ｐネットワーク１０の基本的構成は、従来公知の構成を適用でき、以下では、Ｐ２Ｐネットワーク１０の基本的構成については概略のみを説明する。
【００３３】
Ｐ２Ｐネットワーク１０では、複数のピア１２ごとにグループ（以下、「ピアグループ１６」とする）を構成することができる。このピアグループ１６は、例えば、目的や作業内容などが同じユーザ又はユーザが利用するピア１２によって構成されている。また、ピアグループ１６は、複数のピア１２の間で任意に形成することができると共に、任意に解散を行うことができるようになっている。
【００３４】
なお、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、ピア１２のそれぞれが、少なくとも一つのピアグループ１６に属する。また、ピア１２は、一つのピアグループ１６のみに属すものであっても良く、複数のピアグループ１６に属するものであってもよく、また、Ｐ２Ｐネットワーク１０で一つのピアグループ１６を形成するものであってもよい。
【００３５】
図２には、ピア１２の概略構成を示している。ピア１２には、Ｐ２Ｐネットワーク１０及びピアグループ１６内でデータ等を共有するためのデータ共有部１８が設けられている。データ共有部１８には、Ｐ２Ｐ基盤構成部２０及びＰ２Ｐ基盤管理データ記憶部２２が形成されている。また、ピア１２には、データ共有部１８外に、アプリケーション実行部２４及びアプリケーションメモリ２６などを含んで形成されている。
【００３６】
Ｐ２Ｐ基盤構成部２０は、メッセージ制御部２８、送信部３０、受信部３２及びデータ管理部３４を含んで形成されている。送信部３０は、メッセージ制御部２８から受け取ったメッセージやデータなどを、Ｐ２Ｐネットワーク１０内へ配信する。
【００３７】
また、受信部３２は、Ｐ２Ｐネットワーク１０内で配信されるデータのうち自機ないし自機の属するピアグループ１６に必要なデータや、ピアグループ１６内で配信されるデータを受信し、受信したデータをメッセージ制御部２８へ受け渡す。なお、送信部３０と送信部３２は、並列動作するようになっている。
【００３８】
メッセージ制御部２８は、サービス実行部３６及びメッセージディスパッチ部３８を含んで形成されている。サービス実行部３６は、ピア検索サービス、告知情報公開サービス、告知情報取得サービス、グループ管理サービス、ユーザー管理サービス及び、ピア管理サービスなどの各種のサービスを実行する。このときに、サービス実行部３６では、各サービスの情報を相互に授受しながら、それぞれのサービスを実行する。
【００３９】
ピア検索サービスは、ピアグループ１６を含むＰ２Ｐネットワーク１０に参加しているピア１２及び、自機が必要とするサービス（機能）を提供可能なピア１２を検索する。なお、検索範囲は、必要とするサービスの名称や属性、メッセージ等を送信する際に経由するピア数であるホップ数の閾値などを指定して制御する公知の任意の方法を適用することができる。
【００４０】
告知情報公開サービスは、自機が提供可能なサービスなどの情報を告知情報とし、この告知情報をＰ２Ｐネットワーク１０内に公開する機能を備えている。このとき、アプリケーション実行部２４で実行するアプリケーション等を提供可能なサービスに設定することにより、該当アプリケーション等を告知情報に含めることができる。なお、告知情報の公開は、例えば、他のピア１２から問い合わせがあった場合に行うものであっても良く、自機がＰ２Ｐネットワーク１０にログインするときに行ってもよく、また、ログイン中に定期的ないし不定期的などの任意のタイミングで行うものであっても良い。
【００４１】
告知情報取得サービスは、ピア検索サービスによって検索されたピア１２から送信された告知情報及び、ピア１２が自発的に送信した告知情報を取得する。また、告知情報取得サービスでは、取得したピア１２ごとの告知情報を用いたデータ管理を行うことができる。
【００４２】
Ｐ２Ｐ基盤管理データ記憶部２２には、ＨＤＤなどを用いた共有データ記憶部４０が設けられており、データ管理部３４は、告知情報を受け取ると供給データ記憶部４０に記憶する。これにより、ピア１２では、Ｐ２Ｐネットワーク１０やピアグループ１６内の各ピア１２及び、各ピア１２が提供しているサービスの把握が可能となるようにしている。
【００４３】
グループ管理サービスは、ピアグループ１６への参加や脱退、新たなピアグループ１６の作成などのグループ情報を管理する。ここで管理するグループ情報は、例えば、グループＩＤと、ピア１２ごとに決められているユーザＩＤとの対応関係を示す情報を用いることができる。
【００４４】
このグループ情報は、共有データ記憶部４０に記憶され、このグループ情報を参照することにより、自機と共にピアグループ１６に属しているピア１２の把握が可能となっている。
【００４５】
ユーザー管理サービス（ステータス情報管理サービス）は、ピア１２のステータス情報を管理する。ステータス情報には、各ピア１２のピアＩＤ、ピア１２を使用するユーザーを特定するユーザＩＤ、ユーザ名、メールアドレスなどの情報を含んでいる。なお、ピアＩＤとしては、ＩＰアドレスやＵＲＩ（Uniform  Resource  Identifier）などを用いることができる。
【００４６】
このステータス情報は、前記したグループ情報に対比させて共有データ記憶部４０に記憶されるようになっており、これにより、ピア１２では、ピアグループ１６内のピア１２やＰ２Ｐネットワーク１０内のピア１２のステータスの把握が可能となっている。
【００４７】
メッセージディスパッチ部３８は、アプリケーション実行部２４で作成されたメッセージや他のピア１２との間で送受信されるメッセージを解析し、解析結果をサービス実行部３６へ受け渡す。サービス実行部３６では、メッセージディスパッチ部３８で解析した情報に基づいたサービスを実行する。
【００４８】
また、Ｐ２Ｐ基盤管理データ記憶部２２は、Ｐ２Ｐネットワーク１０におけるスパンニングツリーに関する情報などの経路情報、ピア１２ごとの公開情報、自機の属するピアグループ１６に関するグループ情報、ピア１２ごとのステータス情報などに加え、隣接情報、ユーザー情報などを含む各種の情報を記憶する。
【００４９】
隣接情報には、自機に隣接するピア１２に関するピアＩＤなどであり、隣接するピア１２としては、例えば自機から送信したパケットに対する応答時間が予め設定している時間内のピア１２であり、例えば、他のピア１２と通信する過程において得られる応答時間などを用いて作成、更新することができ、また、手動的に設定するものであっても良い。
【００５０】
ピア１２の公開情報は、サービス実行部３６のピア検索サービスによって検索されたピア１２のピアＩＤなどのステータス情報、告知情報取得サービスによって取得したＰ２Ｐネットワーク１０上やピアグループ１６内の各ピア１２が提供しているサービスに関する情報を含む。
【００５１】
一方、アプリケーション実行部２４は、ピア１２にインストールされている各種のアプリケーションを実行する。また、アプリケーションメモリ２６には、アプリケーション実行部２４で実行されるアプリケーションのプログラムやデータなどの各種のプログラム、データなどを記憶する。
【００５２】
このように構成されているピア１２では、ピアグループ１６内のピア１２やＰ２Ｐネットワーク１０に設けているピア１２を指定してメッセージをマルチキャストすることができる。
【００５３】
また、ピア１２では、Ｐ２Ｐネットワーク１０にブロードキャストすることにより、Ｐ２Ｐネットワーク１０への告知情報の公開や、他のピア１２の告知情報の取得が可能となっている。
【００５４】
一方、図１に示すように、Ｐ２Ｐネットワーク１０内では、他のピア１２へメッセージを転送する機能を有する転送機能付きピア１２Ａと、転送機能付きピア１２Ａを用いてメッセージの転送を行うエンドピア１２Ｂを含むことができる。このとき、転送機能付きピア１２Ａには、サービス実行部３６にメッセージ転送サービス機能が設けられている。
【００５５】
これにより、例えば、エンドピア１２Ｂは、共有データから転送機能付きピア１２Ａを検索し、転送機能付きピア１２Ａにメッセージを発信する。転送機能付きピア１２Ａでは、メッセージを受信すると受信したメッセージを解析し、メッセージに記述された処理サービスを実行する。
【００５６】
このときに、メッセージの転送要求であれば、転送先のピア１２にメッセージを転送する。また、要求されるサービスが、例えば、データ（データファイル）やコンテンツファイルなどのファイルを取得するためのファイル探索であれば、共有データから該当ファイルの有無、該当ファイルを保持しているピア１２に関する情報の有無を確認する。
【００５７】
このときに、ピア（転送機能付きピア）１２Ａが該当ファイルを保持しているか、又は該当ファイルを保持しているピア１２に関する情報を取得していれば、該当する情報のメッセージを発信元（検索元）のピア１２（エンドピア１２Ｂ）へ送信する。
【００５８】
また、ピア１２Ａでは、該当ファイルに関する情報を保持していなければ、ファイル探索メッセージを作成し、作成したメッセージを周囲のピア１２へブロードキャスト又はマルチキャストし、応答メッセージから検索ファイルに関する情報を取得すると、取得した情報を発信元のピア１２Ｂへ配信する。
【００５９】
これにより、発信元のピア１２は、検索ファイルに関する情報を取得することができ、この情報に基づいて検索ファイルなどをダウンロードすることにより取得可能となる。
【００６０】
一方、転送機能付きピア１２Ａでは、自機に予め他の転送機能付きピア１２Ａが記憶されており、他の転送機能付きピア１２Ａに対してマルチキャスト又はブロードキャストによって、グループ情報やユーザー情報等の各情報の配信要求を行う。
【００６１】
この要求に基づいて転送機能付きピア１２Ａのそれぞれでグループ情報やユーザー情報を取得することにより、Ｐ２Ｐネットワーク１０を構成している各ピア１２のユーザー情報、ピア情報を共有データとして共有データ記憶部４０に記憶する。
【００６２】
また、ピア１２のそれぞれでは、隣接情報を記憶している。この隣接情報は、周囲のピア１２にメッセージを発信したときに、該当メッセージに対する応答時間などから取得するようになっている。また、ピア１２のそれぞれは、隣接情報に、隣接している転送機能付きピア１２Ａを含んでいる。
【００６３】
転送機能付きピア１２Ａでは、各ピア１２に隣接情報要求をブロードキャストして、各ピア１２の隣接情報を取得する。また、転送機能付きピア１２Ａは、自機が保持している各ピア１２の隣接情報及び自機の隣接情報を、他の転送機能付きピア１２Ａにマルチキャストすると共に、他の転送機能付きピア１２Ａが保持している隣接情報を要求することにより、隣接情報の交換を行う。
【００６４】
転送機能付きピア１２Ａでは、隣接情報を定期的に取得してスパンニングツリーの計算を行う。スパンニングツリーは、メッセージの転送経路を、転送機能付きピア１２Ａが分岐点又は通過点となるツリー構造とするものであり、転送機能付きピア１２Ａでは、スパンニングツリーの計算を行って、各エンドピア１２Ｂへの経路情報として記憶する。このときの経路情報には、経由するピア１２の数であるホップ数も計算されて記憶される。
【００６５】
このように、本実施の形態に適用したＰ２Ｐネットワーク１０の基本的構成は、公知のＰ２Ｐシステムの構成が適用されている。
【００６６】
ところで、図３には、第１の実施の形態に適用したＰ２Ｐネットワーク１０の要部の概略構成を示している。Ｐ２Ｐネットワーク１０には、周辺機器の一例として複数のプリンタ４２（ここでは、一例としてプリンタ４２Ａ、４２Ｂ、４２Ｃ、４２Ｄの四台を図示）が設けられている。すなわち、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、ピアとしてプリンタ４２が設けられ、このプリンタ４２がピア１２に仮想的に相互に接続されている。
【００６７】
また、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、各プリンタ４２のプリンタドライバが共有情報として公開されており、これにより、各ピア１２がプリンタ４２Ａ〜４２Ｄの中から任意のプリンタ４２を選択して、画像データや文書データの印刷処理が可能となっている。
【００６８】
プリンタ４２としては、カラーないしモノクロのレーザプリンタを含む任意のプリンタを用いることができる。また、プリンタ４２には、両面印刷、Ｎアップ印刷などの各種の印刷機能に加え、ステープル処理などの各種の後処理を行うフィニッシング機能を備えることができる。
【００６９】
一方、各ピア１２には、プリンタ設定管理部４４が設けられ、共有データ記憶部４０には、プリンタ設定管理部４４で管理するプリンタ管理情報が共有情報として記憶するプリンタ設定情報記憶部４６が形成されている。
【００７０】
なお、プリンタ設定管理部４４は、各ピア１２に設けてもよいが、１台又は数台のピア１２をプリント管理ピアとして設定し、このプリント管理ピアにプリンタ設定管理部４４を設けるようにしてもよい。
【００７１】
このプリント管理設定部４４では、プリンタ管理情報として、プリンタ４２ごとのプリンタ設定を管理する。
【００７２】
図4には、プリンタ設定の一例を示しており、このプリンタ設定には、プリンタ４２のプリンタドライバ、プリンタ４２のポート情報と共に、プリント処理を行うときの設定を含んでいる。このプリント処理を行うときの設定には、ステープルなどのフィニッシング機能を備えているときには、そのフィニッシング機能の設定を含み、また、両面印刷機能などの各種の印刷機能を備えているときには、その印刷機能の設定が含まれている。
【００７３】
これにより、ピア１２では、印刷ジョブを実行するときに、共有情報として保持しているプリンタ設定を選択することにより、印刷処理に用いるプリンタ４２及び印刷機能の設定を行うことができる。すなわち、プリンタ設定を指定する操作のみで印刷設定が可能となっている。また、同じプリンタ設定を用いることにより、同じプリンタ４２と印刷設定でのプリント処理が可能となるようにしている。
【００７４】
プリンタ設定には、付属情報として作成者、物理プリンタと共に、アクセス権等を含んでおり、例えば、アクセス権が「共有のみ」と設定されていることにより、共有情報として使用可能となっている。
【００７５】
また、プリンタ設定は、各ピア１２で新規に作成するものに限らず、既存のプリンタ設定を編集したり、編集したプリンタ設定を、別のプリンタ設定として共有することが可能となっている。このときに、例えば、アクセス権を「共有」として、任意のピア１２でプリンタ設定の編集などを可能としてもよく、また、アクセス権を「作成者」又は「公開ユーザ」、「管理者」等として、作成者やネットワーク管理者などのみがプリンタ設定を変更可能となるように設定するものであってもよい。
【００７６】
このようにプリンタ設定にアクセス権を設定することにより、このアクセス権情報に基づいて共有、変更、公開操作などを制御するようにしてもよい。
【００７７】
一方、プリンタ設定管理部４４では、プリンタ設定の利用実績情報を作成し、作成した利用実績情報を公開情報として共有データ記憶部４０に格納するようになっている。
【００７８】
図５（Ａ）には、利用実績情報の一例を示している。各ピア１２は、プリンタ設定を使用するときに、共有データとして保持する。プリンタ設定管理部４４では、プリンタ設定ごとに共有データとして保持しているピア数をカウントする。
【００７９】
また、プリンタ設定管理部４４では、プリンタ設定が利用されるごとに、利用回数をカウントして、プリンタ４２ごとの使用回数（使用頻度）及び、プリンタ設定ごとの利用回数（利用頻度）を利用実績情報として生成／更新する。また、この利用実績情報には、新たに公開されたプリンタ設定を含むことができる。
【００８０】
図５（Ｂ）には、利用実績情報の他の一例を示しており、ここでは、プリンタ設定管理部４４がプリンタ設定の利用回数などをパラメータとして、満足度を作成し、その満足度を例えば、「高」（満足）、「中」（普通）、「低」（不満あり）などの複数段階に分けて保持したり、順位を付して保持するようにしている。なお、満足度としては、利用回数や、一定期間ごとの利用回数（利用頻度）にもとづいて仕分けしてもよく、また、プリンタ設定を利用したユーザ（ピア１２）が、評価を入力するようにして、入力された評価から仕分けるようにしてもよい。
【００８１】
利用実績情報として、このような満足度を設けることにより、所望のプリント出力が得られるプリンタ設定の選択を容易とすることができる。
【００８２】
一方、プリンタ設定管理部４４では、予め設定したタイミングで、プリンタ設定の利用実績情報から、一定期間以上利用されなかったり、利用頻度の極めて低いプリンタ設定や、利用頻度が低くかつ満足度の低いプリンタ設定を共有情報から削除するようにしている。
【００８３】
これにより、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、プリンタ４２の交換などによって利用されなくなったプリンタ設定や、不要と判断されるプリンタ設定を削除し、共有情報として保持するプリンタ設定の量が増加してしまうのを抑えるようにしている。
【００８４】
ここで、第１の実施の形態の作用として、図６及び図７を参照しながら、Ｐ２Ｐネットワーク１０でのプリンタ設定の処理の概略を説明する。なお、ここでの説明は、Ｐ２Ｐネットワーク１０内でプリンタ管理ピア（以下、プリント管理ピア１２Ｃとする）を設定し、このプリント管理ピア１２Ｃでプリンタ管理を行うものとして説明する。
【００８５】
Ｐ２Ｐネットワーク１０では、交換や増設等によって新たなプリンタ４２が接続されたときに、該当プリンタ４２に対するプリンタ設定が作成される。また、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、既存のプリンタ４２に対しても新たなプリンタ設定を作成することができる。
【００８６】
Ｐ２Ｐネットワーク１０では、このプリンタ設定が公開されることにより、各ピア１２で、該当プリンタ設定を用いたプリント処理を実行することができる。
【００８７】
図６（Ａ）には、新たに作成するプリンタ設定を公開するときの処理の概略を示している。プリンタ設定は、各ピア１２で作成することができると共に、プリンタ管理ピア１２Ｃでも作成することができる。
【００８８】
このフローチャートでは、最初のステップ１００でプリンタ設定を作成し、次のステップ１０２では、作成したプリンタ設定にアクセス権を設定する。アクセス権は、少なくともプリンタ管理者（プリント管理ピア１２Ｃ）に対して設定し、また、これに加えて、作成者や全ピア１２を対象にアクセス権を設定することができる。
【００８９】
このようにしてプリンタ設定を作成すると、ステップ１０４では、作成したプリンタ設定の公開を、プリント管理ピア１２Ｃに要求する。プリンタ管理ピア１２は、プリンタ設定の公開要求を受けると、ステップ１０６で公開を許可し、この後に、ステップ１０８では、作成されたプリンタ設定を共有データとして保持すると共に、Ｐ２Ｐネットワーク１０内に公開する。
【００９０】
また、プリンタ管理ピア１２Ｃは、プリンタ設定の利用実績情報を作成しており、新たなプリンタ設定を公開すると、利用実績情報にプリンタ設定を追加することにより、利用実績情報の更新を行う（ステップ１１０）。なお、プリンタ設定の新設に伴って新たなプリンタ４２が追加されたときには、利用実績情報の更新と共に、該当プリンタ４２を共有プリンタとするようにプリンタ管理情報を更新する。
【００９１】
一方、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、アクセス権が設定されているピア１２に限り、公開されているプリンタ設定の変更が可能となっており、図６（Ｂ）には、プリンタ設定の変更処理の概略を示している。
【００９２】
プリンタ管理ピア１２Ｃを含むピア１２の何れかでプリンタ設定の変更を行うときには、最初のステップ１２０で、公開されているプリンタ設定の中から変更するプリンタ設定を指定して、プリンタ管理ピア１２Ｃにプリンタ設定の変更要求を行う。
【００９３】
プリンタ管理ピア１２Ｃは、プリンタ設定の変更要求を受けると、該当するプリンタ設定で設定されているアクセス権を確認し（ステップ１２２）、要求元のピア１２にアクセス権があるか否かを確認する（最初ステップ１２４）。
【００９４】
ここで、要求元のピア１２にアクセス権が設定されていなければ、ステップ１２４で否定判定してステップ１２６へ移行し、要求元のピア１２にプリンタ設定の変更要求を拒否する旨の通知を行う。
【００９５】
これに対して、要求元のピア１２にアクセス権が設定されているときには、ステップ１２４で肯定判定してステップ１２８へ移行し、プリンタ設定の変更を許可する。
【００９６】
これにより、変更要求を行ったピア１２は、ステップ１３０でプリンタ設定の変更を行う。これと共に、ステップ１３２では、変更したプリンタ設定にアクセス権を設定する。このときのアクセス権は、少なくとも管理者と元のプリンタ設定の作成者に対して設定するものであれば良い。
【００９７】
このようにしてプリンタ設定の変更及びアクセス権の設定を終了すると、ステップ１３４でプリンタ設定の公開要求を行う。
【００９８】
プリンタ管理ピア１２は、変更したプリンタ設定の公開要求を受けると、ステップ１３６で公開を許可し、この後に、ステップ１３８では、変更されたプリンタ設定を共有データとして保持すると共に、Ｐ２Ｐネットワーク１０内で公開する。これと共に、ステップ１４０では、利用実績情報の更新を行う。
【００９９】
一方、プリンタ管理ピア１２Ｃは、公開しているプリンタ設定が、各ピア１２で利用されると、利用実績情報を更新する。また、この利用実績情報は、Ｐ２Ｐネットワーク１０で公開しており、これにより、各ピア１２で、プリンタ４２ごと、プリンタ設定ごとの利用状況の把握が可能となる。
【０１００】
各ピア１２は、このようにして公開されるプリンタ設定を選択して、プリント処理に用いることができる。また、プリンタ設定が趣向に合わないときには、別のプリンタ設定選択して用いることができ、さらに、より好みのプリンタ設定が欲しい時には、新たなプリンタ設定を作成するか、公開されているプリンタ設定を変更することにより得ることができる。
【０１０１】
一方、プリンタ管理ピア１２Ｃでは、利用実績情報に基づいてＰ２Ｐネットワーク１０で共有しているプリンタ４２（プリンタドライバ）の削除、プリンタ設定の削除を行うことにより、利用実績情報を含むプリンタ管理情報の更新を行うようにしている。
【０１０２】
図７には、プリンタ管理情報の更新処理の概略を示している。このフローチャートは、一定期間ごとなどの予め設定されたタイミングで実行され、最初のステップ１５０では、共有されている各プリンタ４２ごとの利用状況を確認し、次のステップ１５２では、予め設定している所定期間、利用されていないプリンタ４２あるか否かを確認する。
【０１０３】
ここで、最後に利用されてから所定期間以上経たプリンタ４２があると、ステップ１５２で肯定判定してステップ１５４へ移行する。このステップ１５４では、該当するプリンタ４２を共有プリンタから削除するように、プリンタ管理情報を更新する。
【０１０４】
これにより、例えば、交換や取り外しによってＰ２Ｐネットワーク１０から外されたプリンタ４２を、的確にかつ簡単に供給プリンタから除外することができる。
【０１０５】
一方、ステップ１５６では、プリンタ設定ごとの共有ピア数を確認し、ステップ１５８では、供給ピア数がゼロのプリンタ設定があるか否かを判定する。
【０１０６】
このときに、何れのピア１２にも共有データとして保持されなくなって、共有ピア数がゼロとなっているプリンタ設定があると、ステップ１５８で肯定判定してステップ１６０へ移行する。このステップ１６０では、該当プリンタ設定を削除すると共に、該当プリンタ設定を利用実績情報から削除するように利用実績情報の更新を行う。
【０１０７】
さらに、ステップ１６２では、公開しているプリンタ設定ごとの、予め設定している所定期間内での利用回数を確認する。また、ステップ１６４では、利用回数がゼロとなって、利用されていないことが明確となっているプリンタ設定があるか否かを確認する。
【０１０８】
このときに、利用されていないプリンタ設定があると、ステップ１６４で肯定判定してステップ１６６へ移行する。このステップ１６６では、該当するプリンタ設定を共有情報から削除すると共に、該当プリンタ設定を利用実績情報から削除するように利用実績情報の更新を行う。
【０１０９】
これにより、例えば、共有プリンタから削除されたプリンタ４２に対するプリンタ設定を的確に抽出して共有情報から削除することができる。また、変更されたプリンタ設定が公開されたことにより、利用されなくなった古いプリンタ設定も、的確に抽出して削除することができる。
【０１１０】
また、利用されなくなったプリンタ設定は、漸次削除されるので、共有されるプリンタ設定の最適化が可能となると共に、洗練されたプリンタ設定が残るようにすることができる。
【０１１１】
このように、Ｐ２Ｐネットワーク１０では、共有プリンタの的確な管理及び、共有プリンタごとのプリンタ設定の的確な管理を、容易にかつ円滑に行うことができる。
【０１１２】
なお、ここでは、利用回数から利用されていないと判断されるプリンタ及びプリンタ設定を削除するようにしたが、利用頻度が極端に低いプリンタ４２やプリンタ設定を含めて削除してもよい。また、プリンタ設定を管理するときには、利用回数、利用頻度に加えて、満足度等を含めるようにしてもよく、これにより、不満の生じ易いプリンタ設定を削除して、このプリンタ設定が誤って利用されてしまうのを防止することができる。
【０１１３】
また、交換などによって共有しているプリンタ４２を削除するときに、プリンタドライバなどの削除も合わせて行う時には、ステップ１５０〜１５４での処理を省略することができる。
【０１１４】
また、プリンタ設定を削除する時には、ステップ１５６〜１６０又はステップ１６２〜１６６の一方のみを用いるようにしてよく、さらに、プリンタ設定をすぐに削除するのではなく、例えば、削除対象となるプリンタ設定を削除予定リストとして公開したり、メッセージをブロードキャストして、各ピア１２ないし該当プリンタ設定の作成者に削除の可否を問うようにしてもよい。
【０１１５】
なお、以上説明した第１の実施の形態では、プリント管理ピア１２Ｃを設定し、このプリント管理ピア１２Ｃ上で共有プリンタやプリンタ設定の管理を行うようにした、これに限らず、各ピア１２で共有プリンタやプリンタ設定の管理を行うものであれば良い。
【０１１６】
このときには、各ピア１２ごとに自機が利用したプリンタ設定を把握して、共有情報として保持し、例えば、一定期間ごとに、任意のピア１２が、他のピア１２が保持しているプリンタ設定の利用実績情報を集積して、Ｐ２Ｐネットワーク１０のプリンタ設定の利用実績を把握するようにすればよい。
【０１１７】
また、この集計結果に基づいてプリンタ設定の削除などを行うときには、例えば、該当プリンタ設定の作成者が、プリンタ設定の削除を行うと共に、プリンタ設定の削除情報を公開して、他のピア１２が該当プリンタ設定を削除するなどの手法を用いることができる。
【０１１８】
〔第２の実施の形態〕
次に本発明の第２の実施の形態を説明する。なお、第２の実施の形態において、第１の実施の形態と同一の部品には、同一の符号を付与してその説明を省略する。
【０１１９】
図８には、第２の実施の形態に係るネットワーク５０の概略構成を示している。このネットワーク５０は、パーソナルコンピュータやワークステーションなどの複数の情報処理装置５２と、複数のプリンタ４２がネットワーク接続されている。また、ネットワーク５０には、サーバ５４が設けられている。
【０１２０】
このサーバ５４は、前記したプリンタ管理ピア１２Ｃに設けているプリンタ設定管理部４４と共に、ＨＤＤなどの記憶手段によって形成されるプリント管理情報記憶部４６が形成されている（何れも図８では図示省略）。
【０１２１】
すなわち、ネットワーク５０では、サーバ５４によってプリンタ設定管理サービスが提供されるサーバ-クライアントシステム（サーバ−クライアントネットワーク）となっている。
【０１２２】
また、ネットワーク５０では、プリンタ４２とサーバ５４によってプリント処理部５６が形成されている。なお、サーバ５４としては、各プリンタ４２によるプリント処理を制御するプリントサーバ機能を備えたものであってもよい。すなわち、プリントサーバによってプリンタ設定管理サービスを提供するものであってもよい。
【０１２３】
ネットワーク５０では、情報処理装置５２のそれぞれでプリンタ設定の作成が可能であると共に、プリンタ設定の変更が可能となっている。また、ネットワーク５０では、情報処理装置５２で作成又は変更したプリンタ設定を、サーバ５４によって共有情報として登録可能となっている。
【０１２４】
これにより、情報処理装置５２で作成又は変更したプリンタ設定を、他の情報処理装置５２で利用して、プリント処理を行うことができるようになっている。
【０１２５】
サーバ５４は、登録されているプリンタ設定を各情報処理装置５２に公開しながら、プリンタ設定ごとの利用実績情報の生成／更新を行うようになっている。
【０１２６】
このように構成されたネットワーク５０においても、共有されているプリンタ４２の的確な管理及び、共有されているプリンタ４２のそれぞれに対するプリンタ設定の的確な管理を、容易にかつ円滑に行うことができる。
【０１２７】
なお、以上説明した本実施の形態は、本発明の構成を限定するものではない。例えば、第１の実施の形態では、Ｐ２Ｐシステムを適用したＰ２Ｐネットワーク１０を例とし、第２の実施の形態では、サーバクライアントシステムを適用したネットワーク５０を例として説明したが、これに限らず、本発明は、Ｐ２Ｐシステムを適用したネットワークにサーバ５０を設けた、ハイブリッドＰ２Ｐネットワークに適用することもできる。
【０１２８】
また、第１及び第２の実施の形態では、プリンタ４２を用いて説明したが、これに限らず、ファクシミリ機能、複写機機能を備えた複合機などの各種の画像形成装置や、スキャナなどの各種の周辺装置を多数の情報処理装置で共有するときのドライバの管理や周辺機器を利用するときに用いる各種の設定情報の管理に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２９】
【図１】第１の実施の形態に係るＰ２Ｐネットワークの基本構成を示す概略図である。
【図２】Ｐ２Ｐネットワークに設けるピアの基本構成を示す概略図である。
【図３】第１の実施の形態に適用したＰ２Ｐネットワークの要部を概略構成図である。
【図４】プリンタ設定の表示の一例を示す概略図である。
【図５】（Ａ）はプリンタ設定の利用実績の表示の一例を示す概略図、（Ｂ）はプリンタ設定の利用実績の表示の他の一例を示す概略図である。
【図６】（Ａ）及び（Ｂ）は本実施の形態に係るプリンタ設定の公開の概略を示す流れ図であり、（Ａ）は新規作成のプリンタ設定を示し、（Ｂ）は変更するプリンタ設定に対する処理を示している。
【図７】プリンタ設定の利用実績に基づいた共有プリンタの管理及びプリンタ設定の管理の一例を示す流れ図である。
【図８】第２の実施の形態に適用したネットワークの要部の概略構成図である。
【符号の説明】
【０１３０】
１０    Ｐ２Ｐネットワーク
１２    ピア（情報処理装置）
１２Ｃ    プリント管理ピア（設定管理用情報処理装置）
１８    データ共有部
４０    共有データ記憶部
４２（４２Ａ〜４２Ｄ）    プリンタ（周辺機器）
４４    プリンタ設定管理部
４６    プリンタ設定情報記憶部
５０    ネットワーク
５２    情報処理装置
５４    サーバ（設定管理用情報処理装置）
５６    プリント処理部
【図１】
2006178783.tif 000003
【図２】
2006178783.tif 000004
【図３】
2006178783.tif 000005
【図４】
2006178783.tif 000006
【図５】
2006178783.tif 000007
【図６】
2006178783.tif 000008
【図７】
2006178783.tif 000009
【図８】
2006178783.tif 000010