(57)【要約】【課題】  利用者の都合に応じて、一番近いプリンタ装置を選択したり、距離だけではなく他の指標も考慮に入れて最も好都合なプリンタ装置を選択可能にする。【解決手段】  情報管理サーバ６０は、各プリンタ装置５０の位置情報を含むプリンタ装置情報の他、各プリンタ装置５０の設置場所で提供される印刷サービス以外の他サービス（飲食、書籍販売等）の種別等の付帯情報を管理し、情報処理端末３０からインターネット２０によりアクセスがあると、該情報処理端末３０と各プリンタ装置間の距離の近い順に、各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報、各プリンタ装置５０と情報処理端末間の距離情報及び付帯情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成してアクセス元の情報処理端末に送信し、該情報処理端末３０に上記付帯情報も含む上記プリンタ選択支援画面を表示させる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理端末からネットワークを通じて利用可能に各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置と、情報管理サーバとを前記ネットワークを介して接続し、該ネットワークに選択的に接続される前記情報処理端末から前記情報管理サーバへのアクセスに応じて、該情報処理端末に、当該情報処理端末で利用可能なプリンタ装置の選択に用いるプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムであって、
前記情報管理サーバは、
前記各プリンタ装置の設置場所に対応する位置情報を含むプリンタ装置情報を管理する情報管理手段と、
前記情報処理端末からのアクセスに応じて、該情報処理端末の位置情報を取得する位置情報取得手段と、
前記位置情報取得手段により取得される前記情報処理端末の位置情報と、前記情報管理手段により管理される前記各プリンタ装置の位置情報とに基づき、該情報処理端末と前記各プリンタ装置間の距離を算出する距離算出手段と、
前記情報管理手段により管理される前記プリンタ装置情報と前記距離算出手段により算出された距離とに基づき、当該距離の近い順に、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と前記情報処理端末間の距離情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する表示データ生成手段と、
前記表示データ生成手段により生成された前記表示データを前記アクセス元の情報処理端末に送信する送信手段と
を具備し、
前記情報処理端末は、
前記情報管理サーバから受信した前記表示データに基づき、前記プリンタ選択支援画面を表示する表示制御手段
を具備することを特徴とするプリンタ選択支援システム。
【請求項２】
前記情報管理サーバの前記情報管理手段は、前記各プリンタ装置に対応する前記プリンタ装置情報以外の付帯情報を更に管理し、
前記表示データ生成手段は、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と前記情報処理端末間の距離情報に、更に、前記付帯情報を加えて前記プリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ選択支援システム。
【請求項３】
情報処理端末からネットワークを通じて利用可能に各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置と、情報管理サーバとを前記ネットワークを介して接続し、該ネットワークに選択的に接続される前記情報処理端末から前記情報管理サーバへのアクセスに応じて、該情報処理端末に、当該情報処理端末で利用可能なプリンタ装置の選択に用いるプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムであって、
前記情報管理サーバは、
前記各プリンタ装置の設置場所に対応する位置情報を含むプリンタ装置情報を管理する情報管理手段と、
前記情報処理端末からのアクセスに応じて、前記情報管理手段から各プリンタ装置のプリンタ装置情報を読み出し、アクセス元の情報処理端末に送信する送信手段と
を具備し、
前記情報処理端末は、
前記ネットワークを介して前記情報管理サーバにアクセスするアクセス手段と、
前記情報管理サーバにアクセス後、該情報管理サーバから送信される前記プリンタ装置情報を受信する受信手段と、
自端末の位置情報を取得する位置情報取得手段と、
前記位置情報取得手段により取得される自端末の位置情報と、前記情報管理サーバから受信した前記プリンタ装置情報に含まれる前記各プリンタ装置の位置情報とに基づき、自端末と前記各プリンタ装置間の距離を算出する距離算出手段と、
前記情報管理サーバから受信した前記プリンタ装置情報と前記距離算出手段により算出された距離とに基づき、当該距離の近い順に、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と自端末間の距離情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する表示データ生成手段と、
前記表示データ生成手段により生成された前記表示データに基づき、前記プリンタ選択支援画面を表示する表示制御手段
を具備することを特徴とするプリンタ選択支援システム。
【請求項４】
前記情報管理サーバの前記情報管理手段は、前記各プリンタ装置に対応する前記プリンタ装置情報以外の付帯情報を更に管理し、
前記送信手段は、前記情報管理手段から各プリンタ装置のプリンタ装置情報の他に前記付帯情報を更に読み出し、前記アクセス元の情報処理端末に送信する
と共に、
前記情報処理端末の前記表示データ生成手段は、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と自端末間の距離情報に、更に、前記付帯情報を加えて前記プリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する
ことを特徴とする請求項３記載のプリンタ選択支援システム。
【請求項５】
前記情報管理手段は、
前記付帯情報として、各プリンタ装置の印刷処理機能情報を管理する
ことを特徴とする請求項２または４記載のプリンタ選択支援システム。
【請求項６】
前記情報管理手段は、
前記付帯情報として、各プリンタ装置の設置場所で利用可能な印刷サービスに関する営業時間、料金、セキュリティレベルを管理する
ことを特徴とする請求項２、４、５のいずれか記載のプリンタ選択支援システム。
【請求項７】
前記情報管理手段は、
前記付帯情報として、各プリンタ装置の設置場所で利用可能な印刷サービス以外のサービスの種別情報を管理する
ことを特徴とする請求項２，４，５，６のいずれか記載のプリンタ選択支援システム。
【請求項８】
情報処理端末からネットワークを通じて利用可能に各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置と、情報管理サーバとを前記ネットワークを介して接続し、携帯通信端末から前記情報管理サーバへのアクセスに応じて、該携帯通信端末に、前記情報処理端末で利用可能なプリンタ装置を選択するのに用いるプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムであって、
前記情報管理サーバは、
前記各プリンタ装置の設置場所に対応する位置情報を含むプリンタ装置情報を管理する情報管理手段と、
携帯通信端末からのアクセスに応じて、該携帯通信端末の位置情報を取得する位置情報取得手段と、
前記位置情報取得手段により取得される前記携帯通信の位置情報と、前記情報管理手段により管理される前記各プリンタ装置の位置情報とに基づき、該携帯通信端末と前記各プリンタ装置間の距離を算出する距離算出手段と、
前記情報管理手段により管理される前記プリンタ装置情報と前記距離算出手段により算出された距離とに基づき、当該距離の近い順に、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する表示データ生成手段と、
前記表示データ生成手段により生成された前記表示データを前記アクセス要求元の携帯通信端末に送信する送信手段と
を具備し、
前記携帯通信端末は、
前記情報管理サーバから受信した前記表示データに基づき、前記プリンタ選択支援画面を表示部に表示する表示制御手段
を具備することを特徴とするプリンタ選択支援システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理端末からネットワークを介して利用可能に街中の各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置の中から、情報処理端末で利用するプリンタ装置を選択する際に参照するプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムに係わり、詳しくは、単に近いという条件ばかりでなく、総合的なプリンタの利用環境も考慮してより好都合なプリンタ装置を選択可能なプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、街中の任意の場所に印刷サービス拠点を開設し、各印刷サービス拠点に設置されるプリンタ装置に利用者のＰＣ（パーソナル・コンピュータ）からネットワークを介してアクセスして印刷を行ったり、印刷サービス拠点まで出かけていってＰＣを接続してプリンタ装置で印刷を行うことができる印刷処理システムが普及しつつある。
【０００３】
この種の、公共の場での印刷サービスを提供可能な印刷処理システムの運用に当たっては、印刷サービスを利用する利用者が、街の中のどの場所で印刷サービスが提供されていて、どこが一番近いかといった要件を知ったうえで、所望のプリンタ装置を選択できることが望まれる。
【０００４】
この種の印刷処理システムにおけるプリンタ装置の選択を支援する方法として、下記特許文献１には、ホストコンピュータからの確認信号に対してプリンタが位置情報を送信し、ホストコンピュータ側では、この位置情報をもとに、最も近い位置にあるプリンタを自動で選択してプリントさせる技術が開示されている。ここで、上記位置情報については、プリンタまたはプリンタサーバに入力する方法がとられている。
【０００５】
また、下記特許文献２には、ネットワークを介して複数のプリンタに接続されたＰＣの表示画面上に、各プリンタの設置場所が位置付けされた地図情報を表示し、ユーザが、地図情報上に表示されたプリンタのうちから最寄のプリンタを選択する技術が開示されている。
【０００６】
また、下記特許文献３には、ＧＰＳや基地局からプリンタの位置情報を検出し、印刷指示するＰＣ側では、自分の位置情報を検出すると共に、プリンタから上記位置情報を取得し、該位置情報を元に一覧表示を行うことにより、使用者に所望のプリンタを選択させる技術が開示されている。
【特許文献１】特開平９−６５５９号公報
【特許文献２】特開平９−８８２１号公報
【特許文献３】特開２００１−１４２６６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１記載の技術では、予めプリンタ装置またはプリンタサーバに位置情報を入力必要があり、また、特許文献２記載の技術では、地図情報をファイルサーバに入力する必要があることから、これら特許文献１，２に記載の技術によれば、管理工数、特に、プリンタ装置を移動した場合の情報修正工数がかかるという問題点があった。
【０００８】
また、特許文献３記載の技術では、最寄のプリンタがどれかを知ることができるが、その他の情報が提供されていないため、印刷サービス以外のサービスも提供されているかどうか等も考慮に入れ、総合的に判断して、どのプリンタ装置を使用するのが最も好都合かをユーザが判断できないという問題点があった。
【０００９】
また、通常、各企業毎や各サービスプロバイダ毎にファイヤーウォール等のセキュリティ設定があり、各ＬＡＮをまたがって利用できるプリンタを検出することはできず、利用者にとって必ずしも最も近いプリンタを選択できない可能性が高いという問題点もあった。
【００１０】
また、ＰＣを立ち上げないと利用できるプリンタを探せない、あるいは、ＰＣ自身の位置検出をＰＣ自身で行うため、ＰＣに特別な機能を付加する必要があり、ＰＣのコストアップにつながるなどの問題点もあった。
【００１１】
本発明は、上記問題点を解消し、利用者の都合に応じて、一番近いプリンタ装置を選択したり、距離だけではなく他の指標も考慮に入れて最も好都合なプリンタ装置を選択可能にするプリンタ選択支援画面を表示でき、しかも、該プリンタ選択支援画面を表示するためにプリンタ装置やプリンタサーバに予め位置情報を入力しておく必要がなく、プリンタ装置を移動した場合の情報修正工数低減に有用なプリンタ選択支援システムを提供することを目的とする。
【００１２】
また、本発明は、情報処理端末を立上げなくてもプリンタ装置の選択が可能であり、プリンタ装置を選択するうえで、情報処理端末に余分な機能を付加せずに済むプリンタ選択支援システムを提供することを目的とする。
【００１３】
また、本発明は、ファイヤーウォール等のセキュリティ設定が介在するネットワークにまたがるプリンタ装置も確実に選択対象に入れて最も利用し易いプリンタ装置の選択を可能にするプリンタ選択支援システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、情報処理端末からネットワークを通じて利用可能に各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置と、情報管理サーバとを前記ネットワークを介して接続し、該ネットワークに選択的に接続される前記情報処理端末から前記情報管理サーバへのアクセスに応じて、該情報処理端末に、当該情報処理端末で利用可能なプリンタ装置の選択に用いるプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムであって、前記情報管理サーバは、前記各プリンタ装置の設置場所に対応する位置情報を含むプリンタ装置情報を管理する情報管理手段と、前記情報処理端末からのアクセスに応じて、該情報処理端末の位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段により取得される前記情報処理端末の位置情報と、前記情報管理手段により管理される前記各プリンタ装置の位置情報とに基づき、該情報処理端末と前記各プリンタ装置間の距離を算出する距離算出手段と、前記情報管理手段により管理される前記プリンタ装置情報と前記距離算出手段により算出された距離とに基づき、当該距離の近い順に、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と前記情報処理端末間の距離情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する表示データ生成手段と、前記表示データ生成手段により生成された前記表示データを前記アクセス元の情報処理端末に送信する送信手段とを具備し、前記情報処理端末は、前記情報管理サーバから受信した前記表示データに基づき、前記プリンタ選択支援画面を表示する表示制御手段を具備することを特徴とする。
【００１５】
請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記情報管理サーバの前記情報管理手段は、前記各プリンタ装置に対応する前記プリンタ装置情報以外の付帯情報を更に管理し、前記表示データ生成手段は、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と前記情報処理端末間の距離情報に、更に、前記付帯情報を加えて前記プリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成することを特徴とする。
【００１６】
請求項３記載の発明は、情報処理端末からネットワークを通じて利用可能に各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置と、情報管理サーバとを前記ネットワークを介して接続し、該ネットワークに選択的に接続される前記情報処理端末から前記情報管理サーバへのアクセスに応じて、該情報処理端末に、当該情報処理端末で利用可能なプリンタ装置の選択に用いるプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムであって、前記情報管理サーバは、前記各プリンタ装置の設置場所に対応する位置情報を含むプリンタ装置情報を管理する情報管理手段と、前記情報処理端末からのアクセスに応じて、前記情報管理手段から各プリンタ装置のプリンタ装置情報を読み出し、アクセス元の情報処理端末に送信する送信手段とを具備し、前記情報処理端末は、前記ネットワークを介して前記情報管理サーバにアクセスするアクセス手段と、前記情報管理サーバにアクセス後、該情報管理サーバから送信される前記プリンタ装置情報を受信する受信手段と、自端末の位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段により取得される自端末の位置情報と、前記情報管理サーバから受信した前記プリンタ装置情報に含まれる前記各プリンタ装置の位置情報とに基づき、自端末と前記各プリンタ装置間の距離を算出する距離算出手段と、前記情報管理サーバから受信した前記プリンタ装置情報と前記距離算出手段により算出された距離とに基づき、当該距離の近い順に、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と自端末間の距離情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する表示データ生成手段と、前記表示データ生成手段により生成された前記表示データに基づき、前記プリンタ選択支援画面を表示する表示制御手段を具備することを特徴とする。
【００１７】
請求項４記載の発明は、上記請求項３記載の発明において、前記情報管理サーバの前記情報管理手段は、前記各プリンタ装置に対応する前記プリンタ装置情報以外の付帯情報を更に管理し、前記送信手段は、前記情報管理手段から各プリンタ装置のプリンタ装置情報の他に前記付帯情報を更に読み出し、前記アクセス元の情報処理端末に送信すると共に、前記情報処理端末の前記表示データ生成手段は、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と自端末間の距離情報に、更に、前記付帯情報を加えて前記プリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成することを特徴とする。
【００１８】
請求項５記載の発明は、上記請求項２または４記載の発明において、前記情報管理手段は、前記付帯情報として、各プリンタ装置の印刷処理機能情報を管理することを特徴とする。
【００１９】
請求項６記載の発明は、上記請求項２、４、５のいずれか記載の発明において、前記情報管理手段は、前記付帯情報として、各プリンタ装置の設置場所で利用可能な印刷サービスに関する営業時間、料金、セキュリティレベルを管理することを特徴とする。
【００２０】
請求項７記載の発明は、上記請求項２、４、５、６のいずれか記載の発明において、前記情報管理手段は、前記付帯情報として、各プリンタ装置の設置場所で利用可能な印刷サービス以外のサービスの種別情報を管理することを特徴とする。
【００２１】
請求項８記載の発明は、情報処理端末からネットワークを通じて利用可能に各々離間した場所に分散設置される複数のプリンタ装置と、情報管理サーバとを前記ネットワークを介して接続し、携帯通信端末から前記情報管理サーバへのアクセスに応じて、該携帯通信端末に、前記情報処理端末で利用可能なプリンタ装置を選択するのに用いるプリンタ選択支援画面を表示するプリンタ選択支援システムであって、前記情報管理サーバは、前記各プリンタ装置の設置場所に対応する位置情報を含むプリンタ装置情報を管理する情報管理手段と、携帯通信端末からのアクセスに応じて、該携帯通信端末の位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段により取得される前記携帯通信の位置情報と、前記情報管理手段により管理される前記各プリンタ装置の位置情報とに基づき、該携帯通信端末と前記各プリンタ装置間の距離を算出する距離算出手段と、前記情報管理手段により管理される前記プリンタ装置情報と前記距離算出手段により算出された距離とに基づき、当該距離の近い順に、前記各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成する表示データ生成手段と、前記表示データ生成手段により生成された前記表示データを前記アクセス要求元の携帯通信端末に送信する送信手段とを具備し、前記携帯通信端末は、前記情報管理サーバから受信した前記表示データに基づき、前記プリンタ選択支援画面を表示部に表示する表示制御手段を具備することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、ネットワーク上に接続される情報管理サーバは、各プリンタ装置の位置情報を含むプリンタ装置情報を管理し、情報処理端末からのアクセスに応じて、該情報処理端末と各プリンタ装置間の距離の近い順に、各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と情報処理端末間の距離情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成してアクセス元の情報処理端末に送信して該情報処理端末に上記プリンタ選択支援画面を表示させるため、当該プリンタ選択支援画面を情報処理端末に表示させるに当たって、選択対象である各プリンタ装置あるいは対応するプリントサーバ毎に位置情報を記憶しておく必要がなく、プリンタ装置を移動した場合においても情報管理サーバでの当該プリンタ装置の位置情報修正のみで対応でき、情報修正工数を大幅に低減できる。
【００２３】
また、本発明では、情報管理サーバが、上記プリンタ装置情報の他に、各プリンタ装置の設置場所で印刷サービス以外に提供される他サービス等の種別情報を含む付帯情報をも管理し、情報処理端末からのアクセス受付け時、各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置と情報処理端末間の距離情報に、更に、上記付帯情報を加えてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成して情報処理端末に送信するため、情報処理端末では、情報管理サーバから受信した上記表示データを基に、情報処理端末で利用可能な各プリンタ装置のプリンタ装置情報（装置識別情報、装置名、設置場所等）及び該設置場所までの距離情報の他、更に、当該各プリンタ装置の設置場所で提供される他サービスの種別情報等の付帯情報もプリンタ選択要件として含むプリンタ選択支援画面が表示でき、当該画面を見た利用者は、単に「近い」という判断基準だけでなく、印刷サービスの他に利用可能な他サービス等、総合的なプリンタの利用環境も考慮して自分にとってより好都合なプリンタ装置を選択可能となる。
【００２４】
また、本発明では、情報管理サーバと各プリンタ装置をネットワークを介して接続したため、情報管理サーバが、各ＬＡＮをまたがって利用できるプリンタ装置を検出して上記プリンタ選択支援画面上に表示でき、利用者が各ＬＡＮにまたがってより利用し易い近いプリンタ装置を選択できる可能性を大幅に高めることができる。
【００２５】
また、本発明において、情報管理サーバは、各プリンタ装置の位置情報を含むプリンタ装置情報を管理し、利用者が所持する携帯電話端末等の携帯通信端末からのアクセスに応じて、該携帯通信端末と各プリンタ装置間の距離の近い順に、各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成してアクセス元の携帯通信端末に送信して該携帯通信端末に上記プリンタ選択支援画面を表示させるため、携帯通信端末から情報管理サーバへアクセスを行なって該携帯電話端末に表示される上記プリンタ選択支援画面を見ることによって、情報処理端末をいちいち立ち上げることなく所望のプリンタ装置の選択が行えるようになる。
【００２６】
この場合、情報処理端末には、端末自身の位置検出を行う機能等、特別な機能を付加する必要がなく、情報処理端末のコストアップを回避できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。
【実施例１】
【００２８】
図１は、本発明の実施例１に係わるプリンタ選択支援システムの全体構成を示す概念図である。
【００２９】
このシステムは、インターネット接続サービスを提供する接続サービス拠点内に構築されるイントラネット１０と、印刷サービスを提供する複数の印刷サービス拠点（Ａ，Ｂ，…）毎に構築されるイントラネット１１（１１Ａ，１１Ｂ，…）とをインターネット２０により接続したネットワークを核とし、接続サービス拠点内のイントラネット１０には接続サービスを利用する利用者が持ち込んだクライアント端末３０を接続可能にすると共に、各印刷サービス拠点内のイントラネット１１（１１Ａ，１１Ｂ，…）にはプリントサーバ４０（４０Ａ，４０Ｂ，…）とプリンタ装置５０（５０Ａ，５０Ｂ，…）をそれぞれ接続したうえで、更に、各印刷サービス拠点内のプリンタ装置５０に関する情報等の情報管理を行なう情報管理サーバ６０を上記インターネット２０上に接続して構成される。
【００３０】
接続サービス拠点は、インターネット接続サービス会社によって、例えば、街中のある建物内に開設され、利用者が持ち込んだクライアント端末３０を当該拠点内のイントラネット１０に接続することにより、該クライアント端末３０からインターネット２０に接続するインターネット接続サービスを提供する。
【００３１】
接続サービス拠点のイントラネット１０は、クライアント端末３０を有線により接続する構成、または、無線ＬＡＮにより接続する構成のいずれであっても良い。
【００３２】
印刷サービス拠点は、街中の、上記接続サービス拠点とは離れた場所にある各建物内に分散して開設され、例えば、接続サービス拠点内のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０からの印刷指示により、あるいは、利用者が自サービス拠点内に持ち込んでイントラネット１１に接続したクライアント端末３０からの印刷指示により、該印刷指示された文書情報等の情報をプリントサーバ４０を介してプリンタ装置５０により印刷出力する印刷サービスを提供する。
【００３３】
印刷サービス拠点のイントラネット１１は、プリンタサーバ４０、プリンタ装置５０及びクライアント端末３０を有線により接続する構成、または、無線ＬＡＮにより接続する構成のいずれであっても良い。
【００３４】
情報管理サーバ６０は、どのインターネットサービスでどのプリンタ装置５０が利用できるかに関する情報、システム内の各プリンタ装置５０がどこに設置されているかを示す位置情報等を含むプリンタ選択支援情報の保持、管理を行う。
【００３５】
そして、情報管理サーバ６０では、例えば、接続サービス拠点内のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０からのプリンタ選択支援情報の取得要求を受信すると、保持しているプリンタ選択支援情報に基づき、当該クライアント端末３０と該クライアント端末３０で利用可能な各プリンタ装置５０間の距離情報を含む表示データを生成して要求元のクライアント端末３０に送信する処理を行う。
【００３６】
かかる構成により、本実施例のシステムでは、クライアント端末３０のユーザは、該クライアント端末３０を接続サービス拠点のイントラネット１０に接続し、インターネット２０を介して情報管理サーバ６０にアクセス（プリンタ選択支援情報取得要求）することにより、該アクセスに応じて情報管理サーバ６０で生成された表示データを受信してプリンタ選択支援画面を表示することができ、該画面を見ることで、自分が現在居る場所からの離間距離を目安として自分が出向いて利用するのに都合の良いプリンタ装置５０を容易に選択できるようになる。
【００３７】
なお、本実施例のシステムにおいて、ネットワーク（インターネット２０）に接続される各装置（クライアント端末３０、プリントサーバ４０、プリンタ装置５０、情報管理サーバ６０）には、これら各装置の識別符号としてそれぞれ固有のＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスが付与され、ネットワーク上では、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを使用し、上記ＩＰアドレスによって各装置を識別して当該各装置間の通信が行われる。
【００３８】
次に、本実施例のシステムに用いられる各装置の詳細構成について説明する。
【００３９】
図２は、本実施例に係わるクライアント端末３０の機能構成を示すブロック図である。
【００４０】
クライアント端末３０は、例えば、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ：特許請求の範囲における情報処理端末に相当）により実現され、図２に示すように、端末全体の制御を行なう制御部３１、各種情報の入力やインターネットアクセス操作等の各種操作を行う入力／操作部３２、端末の制御に係わる動作プログラム等の種々の情報を記憶する記憶部３３、情報管理サーバ６０から取得した表示データに基づくプリンタ選択支援画面等の種々の情報を表示する表示部３４、インターネット２０を通じて情報管理サーバ６０や各印刷サービス拠点のプリントサーバ４０等との通信を行う通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部３５を具備して構成される。
【００４１】
クライアント端末３０では、接続サービス拠点内のイントラネット１０に接続後、入力／操作部３２での所定のアクセス操作に基づき、制御部３１が、該イントラネット１０を介してインターネット２０に接続する処理を行う。
【００４２】
制御部３１には、インターネット接続時の入力／操作部３２での所定のプリンタ選択支援情報（一覧データ）取得要求操作に基づき情報管理サーバ６０にアクセスし、該情報管理サーバ６０により生成された表示データ（利用可能プリンタ一覧データ）を受信して表示部３４にプリンタ選択支援画面（利用可能プリンタ一覧画面）を表示すると共に、該利用可能プリンタ一覧画面上でのプリンタ装置５０の選択を受付けて、当該選択されたプリンタ装置５０に印刷指示を送信する制御を行うプリンタ選択制御部３１１が設けられる。
【００４３】
図３は、本実施例に係わる情報管理サーバ６０の機能構成を示すブロック図である。
【００４４】
図３に示すように、情報管理サーバ６０は、装置全体の制御を行なう制御部６１、動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部６３、インターネット２０を通じてクライアント端末３０やプリントサーバ４０等との通信を行う通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部６５を具備して構成される。
【００４５】
記憶部６３には、当該情報管理サーバ６０が管轄するインターネットサービスのうちのどれによってどのプリンタ装置５０が利用できるかに関する情報や、各印刷サービス拠点内の各プリンタ装置５０の位置情報を含むプリンタ装置情報等のプリンタ選択支援情報を格納するプリンタ選択支援報格納部６３１が設けられる。
【００４６】
図４は、情報管理サーバ６０のプリンタ選択支援情報格納部６３１に格納されるプリンタ選択支援情報のうちのプリンタ装置情報６３１ａの一例を示す図である。
【００４７】
この例のプリンタ装置情報６３１ａは、システム内の全てのプリンタ装置５０毎に、プリンタＩＤ（００，０１，０２，…）、プリンタ名（プリンタＡ，プリンタＢ，プリンタＣ，…）、位置情報（××市１丁目１番，××市２丁目２番，××市３丁目５番，…）を対応付けて記憶した情報内容から成る。
【００４８】
この中で、各プリンタ装置５０の位置情報には、該当する各プリンタ装置５０（＝各印刷サービス拠点）の設置場所（サービス○○ビル２階，××駅，カフェ△△…）の情報が含まれている。
【００４９】
また、制御部６１には、例えば、接続サービス拠点内のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０からのアクセス（一覧データ取得要求）に応じて、該クライアント端末３０の位置情報を取得する位置情報取得処理、取得されたクライアント端末３０の位置情報と、プリンタ選択支援情報格納部６３１により管理されるプリンタ装置情報６３１ａから読み出した各プリンタ装置５０の位置情報とに基づき、該クライアント端末３０と前記各プリンタ装置５０間の距離を算出する距離算出処理、プリンタ装置情報６３１ａと算出された上記距離とに基づき、当該距離の近い順に、各プリンタ装置５０毎のプリンタ装置情報と、各プリンタ装置５０とクライアント端末３０間の距離情報を並べて利用可能プリンタ一覧画面として表示可能な表示データ（一覧データ）を生成する表示データ生成処理、生成された一覧データをアクセス元のクライアント端末３０に送信する送信処理等の一連のプリンタ選択支援制御を行うプリンタ選択支援制御部６１１が設けられる。
【００５０】
かかる構成を踏まえ、本実施例のシステムにおけるインターネット２０利用によるプリンタ選択支援処理動作についてより詳細に説明する。
【００５１】
図５は、本実施例のシステムにおけるプリンタ選択支援処理に係わるクライアント端末３０及び情報管理サーバ６０の処理動作並びにこれら装置間の通信制御シーケンスを示す図である。
【００５２】
このシステムにおいて、プリンタ選択支援処理を開始するためには、まず、プリンタ選択支援を受けようとする利用者が、接続サービス拠点のイントラネット１０にＰＣ（クライアント端末３０）を接続し、入力／操作部３２で所定のアクセス操作を行うことによりインターネット２０に接続した後、更に、入力／操作部３２で所定の一覧取得要求操作を行なう。
【００５３】
かかる運用手順に対して、接続サービス拠点のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０では、利用者による上記アクセス操作によりインターネット２０に接続する処理（ステップＳ１０１）を行った後、上記一覧取得要求操作が行なわれたか否かを監視する（ステップＳ１０２）。
【００５４】
ここで、一覧取得要求操作が行なわれた場合（ステップＳ１０２ＹＥＳ）、クライアント端末３０（プリンタ選択制御部３１１）は、自端末の位置情報を取得（ステップＳ１０３）した後、インターネット２０を通じて情報管理サーバ６０にアクセスし、自端末の位置情報を含む一覧取得要求を送信する（ステップＳ１０４）。
【００５５】
なお、上記ステップＳ１０３において、クライアント端末３０が自端末の位置情報を取得する方法としては、例えば、インターネット２０に接続後、該接続したインターネット２０の管理サーバ（図示せず）から取得する方法が考えられる。
【００５６】
具体的には、上記管理サーバに、クライアント端末３０が接続されるイントラネット１０上の識別符号（ＩＰアドレス）に対応させて当該接続サービス拠点の位置情報〔例えば、図４に示したプリンタ装置情報６３１ａ中の各プリンタ装置３０の位置情報と同様の形式から成る位置情報（例えば、××市５丁目１番）〕を予め格納しておく一方で、クライアント端末３０が、上記一覧取得要求を送信する前に上記管理サーバにアクセスして自端末が接続しているイントラネット１０上の識別符号を通知し、該識別符号に対応する位置情報を当該管理サーバから取得する。
【００５７】
また、別の方法としては、クライアント端末３０にＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）機能を設け、該ＧＰＳ機能を利用して当該クライアント端末３０自身が自端末の位置情報を取得するようにしても良い。
【００５８】
上記処理により、クライアント端末３０は、ステップＳ１０４での一覧取得要求の送出処理を通じて、自端末の位置情報を情報管理サーバ６０に通知することになる。
【００５９】
一方、情報管理サーバ６０では、クライアント端末３０から通信Ｉ／Ｆ部６５を通じて一覧取得要求を受信すると（ステップＳ２０１）、プリンタ選択支援制御部６１１が、当該一覧取得要求の中から一覧取得要求元のクライアント端末３０の位置情報を抽出してこれを取得する（ステップＳ２０２）。
【００６０】
次いで、プリンタ選択支援制御部６１１は、プリンタ選択支援情報格納部６３１に記憶されているプリンタ装置情報６３１ａを参照することにより、一覧取得要求元のクライアント端末３０がアクセスしているインターネット２０で利用可能な各プリンタ装置５０を特定すると共に、該プリンタ装置情報６３１ａの中の当該特定したプリンタ装置５０に対応する位置情報を読み出す（ステップＳ２０３）。
【００６１】
引き続き、プリンタ選択支援制御部６１１は、上記ステップＳ２０２で取得した一覧取得要求元のクライアント端末３０の位置情報と、上記ステップＳ２０３で取得した利用可能な各プリンタ装置５０の位置情報に基づき、当該クライアント端末５０と利用可能な各プリンタ装置５０間の距離をそれぞれ算出する（ステップＳ２０４）。
【００６２】
このステップＳ２０４の処理は、例えば、記憶部６３に予め記憶されている地図データベース（ＤＢ）を元に、クライアント端末３０の位置情報に対応する地図上の位置と利用可能な各プリンタ装置５０の位置情報に対応する地図上の位置間の距離を各々演算する処理により実現できる。
【００６３】
更に、プリンタ選択支援制御部６１１は、プリンタ選択支援情報格納部６３１に格納されるプリンタ装置情報６３１ａの中から、上記ステップＳ２０３で取得した各プリンタ装置５０に対応する各情報（プリンタＩＤ、プリンタ名、設置場所）を読み出し、これら各情報に、上記ステップＳ２０４で算出した距離を各プリンタ装置５０毎に対応付けた一覧データ（表示データ）を生成する。
【００６４】
具体的には、利用可能なプリンタ装置５０毎に、プリンタＩＤ、プリンタ名、クライアント端末３０との距離及び設置場所を対応付けて並べ、更に、これらの情報をクライアント端末３０からの距離が近いプリンタ装置５０の順番に並べ替えて上記一覧データを生成する（ステップＳ２０５）。
【００６５】
その後、プリンタ選択支援制御部６１１は、上記ステップＳ２０５で生成した一覧データを一覧取得要求元のクライアント端末３０に送信する（ステップＳ２０６）。
【００６６】
これに対して、一覧取得要求元のクライアント端末３０は、情報管理サーバ６０から送出された一覧データを通信Ｉ／Ｆ部３５を通じて受信し（ステップＳ１０５）、次いで、プリンタ選択制御部３１１が、該一覧データに基づき、利用可能プリンタ一覧画面を表示部３４に表示する（ステップＳ１０５）。
【００６７】
図６は、プリンタ一覧取得要求元のクライアント端末３０における利用可能プリンタ一覧画面３４１ａの表示例を示す図である。
【００６８】
この例では、プリンタ一覧取得要求元のクライアント端末３０がアクセスしたインターネット２０で利用可能な３台のプリンタ装置５０について、それぞれ、プリンタＩＤ（０１，００，０２）、プリンタ名（プリンタＢ，プリンタＡ，プリンタＣ）、クライアント端末３０との離間距離（約１００ｍ，約４００ｍ，約１ｋｍ）、設置場所（××駅，○○ビル２階，カフェ△△）の各情報が、上記離間距離が近いプリンタ装置５０の順番に並べられた利用可能プリンタ一覧画面３４１ａが表示されている。
【００６９】
クライアント端末３０で一覧取得要求操作を行った利用者は、表示部３４に表示された利用可能プリンタ一覧画面３４１ａを見ることによって、利用可能な各プリンタ装置５０を現在の場所（クライアント端末３０）から距離の近い順に認識できると共に、現在の場所から各プリンタ装置５０までのおおよその離間距離及び設置場所についても簡単に把握できる。
【００７０】
その後、利用者は、利用可能プリンタ一覧画面３４１ａの表示内容を元に、離間距離や設置場所を指標として、自分にとって最も好都合なプリンタ装置５０を選択して印刷サービスを利用することになる。
【００７１】
ここで、選択したプリンタ装置５０を利用して情報を印刷するには、当該接続サービス拠点のイントラネット１０にクライアント端末３０を接続したまま、その場から印刷対象の情報の印刷指示を行う方法と、選択したプリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点までクライアント端末３０を持って行き、該印刷サービス拠点のイントラネット１１に接続したうえで印刷指示を行う方法がある。
【００７２】
前者の場合には、例えば、クライアント端末３０内に保持される文書情報等の情報を印刷対象として指定したうえで、利用可能プリンタ一覧画面３４１ａ上に表示されるプリンタＡ，Ｂ，Ｃの中から、入力／操作部３２を操作して所望のプリンタ装置例えば「プリンタＢ」を選択することにより、当該プリンタＢに対する上記印刷対象情報の印刷指示を実行できる。
【００７３】
上記印刷指示が実行されると、クライアント端末３０は、当該プリンタＢ（例えば、印刷サービス拠点Ｂ内に設置されるプリンタ装置５０Ｂ）に対応するプリンタＩＤと印刷対象情報を含むプリント要求を印刷サービス用のネットワークを介して当該プリンタＢに対応するプリントサーバ４０（印刷サービス拠点Ｂ内に設置されるプリントサーバ４０Ｂ）に送信する。
【００７４】
一方、クライアント端末３０から送信された上記プリント要求を受信したプリントサーバ４０Ｂでは、該プリント要求に含まれる印刷対象の情報を加工処理して対応するプリンタ装置５０Ｂに送出し、該プリンタ装置５０Ｂにより当該情報を印刷させた後、例えば、付設の親展トレイに出力（排出）させる。
【００７５】
その後、利用者は、プリンタＢが設置される印刷サービス拠点Ｂまで行って、所定の認証手順を経て親展トレイを開けて該プリンタＢ（プリンタ装置５０Ｂ）により印刷出力された印刷物を取得する。
【００７６】
また、後者の場合、例えば、利用可能プリンタ一覧画面３４１ａの表示内容を元にプリンタＢを利用しようと決定した時には、該プリンタＢが設置される印刷サービス拠点Ｂまでクライアント端末３０を持って行ってイントラネット１１Ｂに接続した後、印刷対象の情報を指定したうえで、入力／操作部３２により所定の印刷指示操作を行う。
【００７７】
これにより、クライアント端末３０から当該印刷サービス拠点Ｂ内のプリントサーバ４０Ｂに対して印刷対象情報を含むプリント要求が送出され、プリントサーバ４０Ｂは、該プリント要求に基づき、印刷対象の情報を加工処理して対応するプリンタ装置５０Ｂに送出して当該情報を印刷させ、排出トレイへと排出させる。ここでは、利用者は排出トレイから直に印刷物を取り出すことができる。
【００７８】
このように、本実施例では、クライアント端末５０と、分散配置される各印刷サービス拠点内のプリンタ装置５０と、各プリンタ装置５０の位置情報を含むプリンタ装置情報等を管理する情報管理サーバ６０をインターネット２０によって接続し、クライアント端末３０から情報管理サーバ６０へのアクセス（一覧取得要求）に応じて、情報管理サーバ６０が、該クライアント端末３０と各プリンタ装置５０間の距離の近い順に、各プリンタ装置５０毎のプリンタ装置情報（プリンタＩＤ、プリンタ名、設置場所）と、各プリンタ装置５０とクライアント端末３０間の距離情報を並べて利用可能プリンタ一覧画面３４１ａとして表示可能な一覧データ（表示データ）を生成してアクセス元のクライアント端末３０に送信して該クライアント端末３０の表示部３４に上記利用可能プリンタ一覧画面３４１ａを表示させるものであり、情報管理サーバ６０で各プリンタ装置５０の位置情報を含むプリンタ装置情報６３１ａを管理して上記一覧データを生成するため、該一覧データに基づき上記利用可能プリンタ一覧画面３４１ａをクライアント端末３０に表示させるに当たって、選択対象である各プリンタ装置５０あるいは対応するプリントサーバ４０毎に位置情報を記憶しておく必要がなく、プリンタ装置５０を移動した場合においても情報管理サーバ６０での当該プリンタ装置５０の位置情報修正のみで対応でき、情報修正工数を大幅に低減できる。
【００７９】
また、上記処理によって、クライアント端末３０では、該クライアント端末３０に対して、利用可能な各プリンタ装置５０の識別情報（プリンタＩＤ）、プリンタ名、設置場所並びに各プリンタ装置５０（各設置場所）までの距離も含む利用可能プリンタ一覧画面３４１ａが表示させるため、利用者は、上記利用可能プリンタ一覧画面３４１ａを見ることで、各プリンタ装置５０の設置場所やそこまでの距離を考慮に入れてより好都合なプリンタ装置５０を容易に選択できる。
【００８０】
また、本実施例では、情報管理サーバ６０と各プリンタ装置５０をインターネット２０を介して接続したため、情報管理サーバ６０が、各印刷サービス拠点内の各ＬＡＮ（イントラネット１１）をまたがって利用できるプリンタ装置５０を検出して上記利用可能プリンタ一覧画面３４１ａ上に表示でき、利用者が各ＬＡＮにまたがってより利用し易い近いプリンタ装置５０を選択できる可能性を大幅に高めることができる。
【実施例２】
【００８１】
上記実施例１では、情報管理サーバ６０によって管理されるプリンタ装置情報６３１ａ（図４参照）は、各プリンタ装置５０毎のプリンタＩＤ、プリンタ名及び位置情報（設置場所）のみであったが、実施例２では、これらの情報の他に、更に、付帯情報を加えたプリンタ装置／付帯情報６３１ｂをプリンタ選択支援情報格納部６３１に保持、管理するものである。
【００８２】
図７は、実施例２に係わるプリンタ装置／付帯情報６３１ｂの一例を示す図である。
【００８３】
このプリンタ装置／付帯情報６３１ｂにおいて、システム内の全てのプリンタ装置５０毎に、プリンタＩＤ（００，０１，０２，…）、プリンタ名（プリンタＡ，プリンタＢ，プリンタＣ，…）、位置情報（設置場所）〔××市１丁目１番（○○ビル２階），××市２丁目２番（××駅），××市３丁目５番（カフェ△△），…〕を対応付けて記憶した情報内容部分は、図４に示した実施例１に係わるプリンタ装置情報６３１ａと同様のものである。
【００８４】
実施例２に係わるプリンタ装置／付帯情報６３１ｂは、実施例１に係わるプリンタ装置情報６３１ａと同様の情報内容の他に、各プリンタ装置５０毎に付帯情報を付加したものである。
【００８５】
付帯情報としては、図７に示すように、各プリンタ装置５０の印刷機能を示す情報（この例では、印刷可能サイズ、白黒かカラーかの印刷色）、各プリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点の営業時間、サービス料金及びセキュリティレベルが各プリンタ装置５０にそれぞれ対応付けて登録されている。
【００８６】
更に、本実施例では、各プリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点で実施される印刷サービス以外のサービス（他サービス）に関する情報として、ＡＴＭ（現金自動預金支払機）が設置されていることを示す“ＡＴＭ”、書籍販売が行われていることを示す“書籍販売”、飲食店が併設される等、飲食ができることを示す“飲食”の各情報が各プリンタ装置５０にそれぞれ対応付けて登録されている。
【００８７】
かかるプリンタ装置／付帯情報６３１ｂをプリンタ選択支援情報格納部６３１に格納して成る本実施例の情報管理サーバ（便宜的に、６０Ｂと呼称）では、接続サービス拠点内のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０からの一覧取得要求に対して、基本的には、図５に示す通信制御シーケンスに従い、実施例１に係わる情報管理サーバ６０と同様の利用可能プリンタ一覧データ生成、配信処理を実行する。
【００８８】
但し、この場合にステップＳ２０３でプリンタ選択支援制御部６１１が利用可能なプリンタ装置５０を特定してその位置情報を読み出す対象は、プリンタ選択支援情報格納部６３１に格納されるプリンタ装置／付帯情報６３１ｂである。
【００８９】
また、ステップＳ２０５において、プリンタ選択支援制御部６１１は、プリンタ選択支援情報格納部６３１に格納されるプリンタ装置／付帯情報６３１ｂの中から、上記ステップＳ２０３で取得した各プリンタ装置５０に対応する各情報〔プリンタＩＤ、プリンタ名、設置場所及び付帯情報（機能、営業時間、料金、セキュリティレベル、他サービス）〕を読み出し、これら各情報に、上記ステップＳ２０４で算出した離間距離を各プリンタ装置５０毎に対応付けた一覧データを生成する。
【００９０】
具体的には、利用可能なプリンタ装置５０毎に、プリンタＩＤ、プリンタ名、クライアント端末３０との距離、設置場所に加えて、更に、上記付帯情報である印刷機能、該当する印刷サービス拠点の営業時間、料金、セキュリティレベル、他サービスの各情報も対応付けて並べ、更に、これらの情報をクライアント端末３０からの距離が近いプリンタ装置５０の順番に並べ替えて一覧データを生成し（ステップＳ２０５）、該一覧データを一覧取得要求元のクライアント端末３０に送信する。
【００９１】
一方、一覧取得要求元のクライアント端末３０では、実施例１と同様、情報管理サーバ６０Ｂから送出された一覧データを受信し（ステップＳ１０５）、該一覧データに基づき、図８に示すような利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂを表示部３４に表示する（ステップＳ１０６）。
【００９２】
図８に示すように、本実施例において、クライアント端末３０の表示部３４に表示される利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂは、情報管理サーバ６０Ｂで、印刷機能や他サービス等の各情報から成る付帯情報を含むプリンタ装置／付帯情報６３１ｂ（図７参照）を用いて生成された一覧データに対応した表示内容となっている。
【００９３】
すなわち、この利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂには、一覧取得要求元のクライアント端末３０がアクセス〔但し、実施例１と同じ場所（接続サービス拠点）からアクセスした場合〕したインターネット２０で利用可能な３台のプリンタ装置５０について、それぞれ、プリンタＩＤ（０１，００，０２）、プリンタ名（プリンタＢ，プリンタＡ，プリンタＣ）、クライアント端末３０との離間距離（約１００ｍ，約４００ｍ，約１ｋｍ）、設置場所（××駅，○○ビル２階，カフェ△△）、各プリンタ装置５０の印刷機能、各プリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点の営業時間、サービス料金、セキュリティレベル、他サービスの各情報が、上記離間距離が近いプリンタ装置５０の順番（プリンタＢ、プリンタＡ、プリンタＣ）に並べられて表示されている。
【００９４】
このように、本実施例では、利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂ上に、クライアント端末３０で利用可能なプリンタ装置５０のプリンタＩＤ、プリンタ名、クライアント端末３０との離間距離、設置場所の他、各プリンタ装置５０のプリント処理機能、各プリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点の営業時間、サービス料金、セキュリティレベル、他サービスの各情報を付帯情報として併せ表示するようにしたため、利用者は、単に「近い」という判断基準だけでなく、プリンタ機能、営業時間、料金、他に利用可能なサービス等、総合的なプリンタの利用環境も考慮して自分にとってより好都合なプリンタ装置５０を選択することができる。
【実施例３】
【００９５】
上記実施例１，２に係わるシステムでは、一覧取得要求元のクライアント端末３０と利用可能なプリンタ装置５０との距離を情報管理サーバ６０（６０Ｂ）で算出（図５のステップＳ２０４参照）しているが、実施例３に係わるシステムでは、上記距離を一覧取得要求元のクライアント端末３０で算出するものである。
【００９６】
図９は、実施例３に係わるシステムのプリンタ選択支援処理に係わるクライアント端末３０及び情報管理サーバ６０（便宜的に、６０Ｃと呼称）の処理動作並びにこれら装置間の通信制御シーケンスを示す図である。
【００９７】
本実施例のシステムにおいて、プリンタ選択支援処理を開始するためには、まず、プリンタ選択支援を受けようとする利用者が、接続サービス拠点のイントラネット１０にＰＣ（クライアント端末３０）を接続し、入力／操作部３２で所定のアクセス操作を行うことによりインターネット２０に接続した後〔以上の処理は、実施例１（図５参照）と同様〕、更に、入力／操作部３２でプリンタ選択支援情報を要求するための所定の情報取得要求操作を行なう。
【００９８】
かかる運用手順に対して、接続サービス拠点のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０側では、利用者による上記アクセス操作によりインターネット２０に接続する処理（ステップＳ２１１）を行った後、上記情報取得要求操作が行なわれたか否かを監視する（ステップＳ２１２）。
【００９９】
ここで、情報取得要求操作が行なわれた場合（ステップＳ２１２ＹＥＳ）、クライアント端末３０（プリンタ選択制御部３１１）は、インターネット２０を通じて情報管理サーバ６０Ｃにアクセスし、情報取得要求を送信する（ステップＳ２１３）。
【０１００】
これに対して、情報管理サーバ６０Ｃでは、クライアント端末３０から通信Ｉ／Ｆ部６５を通じて情報取得要求を受信すると（ステップＳ２２１）、プリンタ選択支援制御部６１１が、プリンタ選択支援情報格納部６３１に記憶されているプリンタ装置情報〔例えば、プリンタ装置／付帯情報６３１ｂ（図７参照）。プリンタ装置情報６３１ａ（図４参照）でも可〕を参照することにより、情報取得要求元のクライアント端末３０がアクセスしているインターネット２０で利用可能な各プリンタ装置５０を特定すると共に、該プリンタ装置／付帯情報６３１ｂのうちの当該特定したプリンタ装置５０に対応するプリンタ装置／付帯情報６３１ｂを読み出し（ステップＳ２２２）、該プリンタ装置／付帯情報６３１ｂを通信Ｉ／Ｆ部６５を通じて要求元のクライアント端末３０に送信する（ステップＳ２２３）。
【０１０１】
一方、クライアント端末３０では、上記ステップＳ２１３で情報取得要求を送信した後、情報管理サーバ６０Ｃから通信Ｉ／Ｆ部３５を通じてプリンタ装置／付帯情報６３１ｂを受信すると（ステップＳ２１４）、プリンタ選択制御部３１１が、実施例１におけるステップＳ１０３（図５参照）と同様の位置情報取得方法で自端末の位置情報を取得する（ステップＳ２１５）。
【０１０２】
次いで、プリンタ選択制御部３１１は、ステップＳ２１４で情報管理サーバ６０Ｃから受信したプリンタ装置／付帯情報６３１ｂの中から各プリンタ装置５０の位置情報を抽出する（ステップＳ２１６）。
【０１０３】
そのうえで、上記ステップＳ２１５で取得した自クライアント端末３０の位置情報と、上記ステップＳ２１６で取得した利用可能な各プリンタ装置５０の位置情報に基づき、自クライアント端末５０と利用可能な各プリンタ装置５０間の距離をそれぞれ算出する（ステップＳ２１７）。
【０１０４】
このステップＳ２１７の処理は、例えば、記憶部３３に予め記憶されている地図データベース（ＤＢ）を元に、自クライアント端末３０の位置情報に対応する地図上の位置と利用可能な各プリンタ装置５０の位置情報に対応する地図上の位置間の距離を各々演算する処理により実現できる。
【０１０５】
更に、プリンタ選択制御部３１１は、情報管理サーバ６０Ｃから受信したプリンタ装置／付帯情報６３１ｂの中から、各プリンタ装置５０に対応する各情報（プリンタＩＤ、プリンタ名、設置場所及び付帯情報：プリンタ装置情報６３１ａを用いる場合には、プリンタＩＤ、プリンタ名、設置場所）を読み出し、これら各情報に、上記ステップＳ２１７で算出した距離を各プリンタ装置５０毎に対応付けた一覧データを生成する。
【０１０６】
具体的には、利用可能なプリンタ装置５０毎に、プリンタＩＤ、プリンタ名、自クライアント端末３０との距離及び設置場所、印刷機能、営業時間、料金、セキュリティレベル、他サービス種別を対応付けて並べ、更に、これらの情報を自クライアント端末３０からの距離が近いプリンタ装置５０の順番に並べ替えて上記一覧データを生成する（ステップＳ２１８）。
【０１０７】
その後、プリンタ選択制御部３１１は、上記ステップＳ２１８で生成した一覧データに基づき、利用可能プリンタ一覧画面を表示部３４に表示する（ステップＳ２１９）。
【０１０８】
この例のように、情報管理サーバ６０Ｃがプリンタ装置／付帯情報６３１ｂ（図７参照）を保持している場合、クライアント端末３０が情報管理サーバ６０Ｃに対して実施例２と同様の接続サービス拠点からアクセスしたとすれば、上記ステップＳ２１９で表示部３４に表示される利用可能プリンタ一覧画面は、実施例２における利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂ（図８参照）と同様の内容となる。
【０１０９】
この場合、利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂ上に、クライアント端末３０で利用可能なプリンタ装置５０のプリンタＩＤ、プリンタ名、クライアント端末３０との離間距離、設置場所の他、各プリンタ装置５０のプリント処理機能、各プリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点の営業時間、サービス料金、セキュリティレベル、他サービスの各情報を付帯情報として併せ表示される結果、利用者は、実施例２と同様、プリンタ装置の位置情報だけでなく（単に、「近い」という判断基準だけでなく）、プリンタ機能、営業時間、料金、印刷サービス以外に利用可能なサービス等の他の要件も踏まえて、自分にとってより好都合なプリンタ装置５０を選択可能となる。
【０１１０】
なお、本実施例において、情報管理サーバ６０Ｃにより管理するプリンタ装置情報としては、上記プリンタ装置／付帯情報６３１ｂに限らず、該プリンタ装置／付帯情報６３１ｂから付帯情報を削除した内容のプリンタ装置情報６３１ａ（図４参照）を用いることもでき、この場合、自クライアント端末３０の表示部３４には、例えば、図６に示すような内容の利用可能プリンタ一覧画面３４１ａが表示されることになる。
【０１１１】
このように、実施例３では、自クライアント端末３０と利用可能各プリンタ装置５０間の距離をクライアント端末３０側で算出して利用可能プリンタ一覧データを生成、表示するため、実施例１あるいは実施例２と同様の効果に加えて、情報管理サーバ６０Ｃの処理負担を軽減できるという効果が期待できる。
【実施例４】
【０１１２】
図１０は、実施例４に係わるプリンタ選択支援システムの全体構成を示す概念図である。
【０１１３】
このシステムにおいて、接続サービス拠点及び各印刷サービス拠点の配置と構成、並びに当該各サービス拠点内のクライアント端末３０，各プリンタ装置５０と情報管理サーバ６０間のネットワーク接続構成は例えば実施例１と同様である。
【０１１４】
本実施例では、上記ネットワーク接続構成において、接続サービス拠点のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０から情報管理サーバ６０に対してプリンタ選択支援情報の問合せ（一覧データ取得要求）を行なう実施例１に開示した処理機能に加えて、利用者が所持する携帯電話端末やＰＤＡ（携帯情報端末）等の携帯通信端末から情報管理サーバ６０に対してプリンタ選択支援情報の問合せを行なう機能を備える点を特徴としている。
【０１１５】
図１０において、携帯通信端末７０は、例えば、接続サービス拠点を利用する利用者が所持する携帯電話端末である。
【０１１６】
本実施例では、接続サービス拠点を利用する利用者が、自分の所持する携帯通信端末７０を用いて情報管理サーバ６０にアクセスし、プリンタ選択に必要なプリンタ選択支援情報を入手するプリンタ選択支援処理を行う。
【０１１７】
図１１は、実施例４に係わるシステムのプリンタ選択支援処理に係わる携帯通信端末７０及び情報管理サーバ６０の処理動作並びにこれら両者間の通信制御シーケンスを示す図である。
【０１１８】
本実施例のシステムにおいて、携帯通信端末７０を用いたプリンタ選択支援処理を開始するためには、まず、プリンタ選択支援を受けようとする利用者が、例えば、接続サービス拠点内あるいはその近傍で自分の携帯通信端末７０から基地局８０を介してインターネット２０に接続し情報管理サーバ６０にアクセスする（ステップＳ３０１）。
【０１１９】
情報管理サーバ６０にアクセス後、携帯通信端末７０の操作部で所定のプリンタ選択支援情報取得要求操作がなされる（ステップＳ３０２）と、該携帯通信端末７０は、自端末の位置情報を検出し（ステップＳ３０３）、接続先である情報管理サーバ６０に対して、ステップＳ３０３で検出した自端末の位置情報を含む情報取得要求を送出する（ステップＳ３０４）。
【０１２０】
なお、携帯通信端末７０で自端末の位置情報を検出する方法としては、例えば、携帯電話の基地局８０と交信して自端末の位置情報を検出する方法が考えられる。また、携帯通信端末７０がＧＰＳ機能を有する場合には、当該ＧＰＳ機能により自端末の位置情報を検出する方法も適用できる。
【０１２１】
一方、情報管理サーバ６０では、携帯通信端末７０から通信Ｉ／Ｆ部６５を通じて情報取得要求を受信すると（ステップＳ２０１ｄ）、プリンタ選択支援制御部６１１が、当該情報取得要求の中から取得要求元の携帯通信端末７０の位置情報を抽出してこれを取得する（ステップＳ２０２ｄ）。
【０１２２】
次いで、プリンタ選択支援制御部６１１は、プリンタ選択支援情報格納部６３１に記憶されている例えばプリンタ装置／付帯情報６３１ｂ（図７参照）を参照することにより、情報取得要求元の携帯通信端末７０がアクセスしているインターネット２０で利用可能な各プリンタ装置５０を特定すると共に、該プリンタ装置／付帯情報６３１ｂから、当該特定したプリンタ装置５０に対応する位置情報を読み出す（ステップＳ２０３ｄ）。
【０１２３】
引き続き、プリンタ選択支援制御部６１１は、上記ステップＳ２０２ｄで取得した携帯通信端末７０の位置情報と、上記ステップＳ２０３ｄで取得した利用可能な各プリンタ装置５０の位置情報に基づき、当該携帯通信端末７０と利用可能な各プリンタ装置５０間の距離をそれぞれ算出する（ステップＳ２０４ｄ）。
【０１２４】
このステップＳ２０４ｄの処理は、例えば、記憶部６３に予め記憶されている地図ＤＢを元に、携帯通信端末７０の位置情報に対応する地図上の位置と利用可能な各プリンタ装置５０の位置情報に対応する地図上の位置間の距離を各々演算する処理により実現できる。
【０１２５】
更に、プリンタ選択支援制御部６１１は、プリンタ選択支援情報格納部６３１に格納されるプリンタ装置／付帯情報６３１ｂのうちの、上記ステップＳ２０３ｄで取得した各プリンタ装置５０に対応する各情報（プリンタＩＤ、プリンタ名、設置場所及び付帯情報）を読み出し、これら各情報に、上記ステップＳ２０４ｄで算出した距離を各プリンタ装置５０毎に対応付けた表示データ（一覧データ）を生成する。
【０１２６】
具体的には、利用可能なプリンタ装置５０毎に、プリンタＩＤ、プリンタ名、携帯通信端末７０との離間距離及び設置場所、プリンタ機能、営業時間、料金、セキュリティレベル、他サービスを対応付けて並べ、更に、これらの情報を携帯通信端末７０からの距離が近いプリンタ装置５０の順番に並べ替えて上記一覧データを生成する（ステップＳ２０５ｄ）。
【０１２７】
その後、プリンタ選択支援制御部６１１は、上記ステップＳ２０５ｄで生成した一覧データを情報取得要求元の携帯通信端末７０に送信する（ステップＳ２０６ｄ）。
【０１２８】
これに対して、情報取得要求元の携帯通信端末７０は、情報管理サーバ６０から送出された一覧データを基地局８０を通じて無線部により受信する（ステップＳ３０５）と、該受信した利用可能プリンタ一覧データに基づき、例えば、図９に示す利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂと同様の態様から成るプリンタ情報一覧画面を表示部に表示する（ステップＳ３０６）。
【０１２９】
これにより、利用者は、携帯通信端末７０の表示部に表示されたプリンタ情報一覧画面を見ることによって、自分が所持している携帯通信端末７０の位置（利用者がクライアント端末３０も一緒に所持している条件下では、携帯通信端末７０の位置をクライアント端末３０の位置と捕らえることが可能）と利用可能な各プリンタ装置５０との距離の他、各プリンタ装置５０の設置場所やプリンタ機能、設置場所毎の営業時間、料金、セキュリティレベル、他サービス等の情報も加味して、自分が所持しているクライアント端末３０を用いて情報を印刷するのに最も都合の良いプリンタ装置５０を選択できるようになる。
【０１３０】
上記利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂを元に所望のプリンタ装置５０を選択した後、該選択したプリンタ装置５０を利用して実際に情報を印刷するには、実施例１で述べた通り、接続サービス拠点内のイントラネット１０にクライアント端末１０を接続して上記選択したプリンタ装置５０に対して印刷指示する方法と、上記選択したプリンタ装置５０が設置される印刷サービス拠点まで出かけていってそこのイントラネット１１にクライアント端末５０を接続して印刷指示する方法がある。
【０１３１】
本実施例において、前者の方法により印刷を行う場合には、無線通信端末７０で情報管理サーバ６０から取得したプリンタ装置情報（一覧データ）をクライアント端末３０に転送し、クライアント端末３０では、携帯通信端末７０から受信した一覧データを図９に示すような態様で表示部３４に表示したうえで、実施例１で述べたような方法でプリンタ装置５０の選択と該選択したプリンタ装置５０に対する印刷指示操作を受付け、当該選択されたプリンタ装置５０に印刷指示を送出する機能構成とすることも可能である。
【０１３２】
なお、上記の説明では、情報管理サーバ６０が、例えば、プリンタ機能や印刷サービス拠点で実施する他サービス等の付帯情報を含むプリンタ装置／付帯情報６３１ｂ（図７参照）を保持し、携帯通信端末７０が当該情報管理サーバ６０から上記プリンタ装置／付帯情報６３１ｂを基に生成された一覧データ（図８に示すような利用可能プリンタ一覧画面３４１ｂを表示可能）を取得して表示する例を挙げたが、これに限らず、情報管理サーバ６０がプリンタ装置情報６３１ａ（図４参照）を保持し、携帯通信端末７０が当該情報管理サーバ６０から上記プリンタ装置情報６３１ａを基に生成された一覧データ（図６に示すような利用可能プリンタ一覧画面３４１ａを表示可能）を取得して表示するようにしても良い。
【０１３３】
また、携帯通信端末７０の表示サイズ等によっては、単に、各プリンタ装置５０毎に固有に付加されたプリンタＩＤと当該携帯通信端末７０の現在位置との離間距離のみから成る情報等、より簡易なプリンタ選択支援情報を情報管理サーバ６０から取得し、表示する構成としても良い。
【０１３４】
このように、本実施例では、情報管理サーバ６０が、各プリンタ装置５０の位置情報を含むプリンタ装置情報を管理し、利用者が所持する携帯電話端末等の携帯通信端末７０からのアクセスに応じて、該携帯通信端末７０と各プリンタ装置５０間の距離の近い順に、各プリンタ装置５０毎のプリンタ装置情報を並べてプリンタ選択支援画面として表示可能な表示データを生成してアクセス元の携帯通信端末７０に送信して該携帯通信端末７０に上記プリンタ選択支援画面を表示させるため、利用者は、該プリンタ選択支援画面を見ることによって、クライアント端末３０をいちいち立ち上げることなく所望のプリンタ装置５０の選択が行えるようになる。
【０１３５】
なお、上記の説明では、本実施例のシステムは、携帯通信端末７０から情報管理サーバ６０に対してプリンタ選択支援情報の問合せを行なう機能と、実施例１で開示した処理機能〔接続サービス拠点のイントラネット１０に接続されたクライアント端末３０から情報管理サーバ６０に対してプリンタ装置情報の問合せ（一覧データ取得要求）を行って一覧データを得る処理機能〕を併有することを前提としたが、携帯通信端末７０から情報管理サーバ６０に対してプリンタ選択支援情報の問合せを行なう機能のみから成る構成としても良い。
【０１３６】
このように、携帯通信端末７０を用いて情報管理サーバ６０からプリンタ選択支援情報を取得する機能のみに特化した構成によれば、クライアント端末３０に位置検出機能等の余分な機能を設ける必要がなくなり、クライアント端末３０の構成の簡略化並びに低コスト化が図れる。
【０１３７】
この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【０１３８】
例えば、上記各実施例では、接続サービス拠点内のイントラネット１０に有線あるいは無線ＬＡＮによりクライアント端末３０を接続し、分散配置される各印刷サービス拠点内のプリンタ装置５０を利用するシステム構成について述べたが、本発明は、接続サービス拠点を必ず利用するものに限らず、インターネットに接続可能な環境下にあるクライアント端末３０全般を対象に利用可能プリンタ選択支援処理を実現できる。
【産業上の利用可能性】
【０１３９】
本発明は、街中の任意の場所に分散して複数のプリンタ装置を設置し、公共の場で印刷サービスを提供可能な印刷処理システムに適用でき、例えば、情報処理端末からネットワークを通じて情報管理サーバにアクセスすることにより、該情報処理端末に、各プリンタ装置間の距離の近い順に、各プリンタ装置毎のプリンタ装置情報、各プリンタ装置と情報処理端末間の距離情報の他に、各プリンタ装置の設置場所で印刷サービス以外に提供される他サービスの種別情報等の付帯情報も並べられて成るプリンタ選択支援画面を表示することにより、単に「近い」という判断基準だけでなく、総合的なプリンタの利用環境も考慮したより好都合なプリンタ装置の選択が実現できる。
【図面の簡単な説明】
【０１４０】
【図１】実施例１に係わるプリンタ選択支援システムの全体構成を示す概念図。
【図２】クライアント端末の機能構成を示すブロック図。
【図３】情報管理サーバの機能構成を示すブロック図。
【図４】実施例１に係わるプリンタ装置情報の一例を示す図。
【図５】実施例１のプリンタ選択支援処理に係わる各装置の処理動作及び通信制御シーケンスを示す図。
【図６】実施例１での利用可能プリンタ一覧画面の表示例を示す図。
【図７】実施例２に係わるプリンタ装置／付帯情報の一例を示す図。
【図８】実施例２での利用可能プリンタ一覧画面の表示例を示す図。
【図９】実施例３のプリンタ選択支援処理に係わる各装置の処理動作及び通信制御シーケンスを示す図。
【図１０】実施例４に係わるプリンタ選択支援システムの全体構成を示す概念図。
【図１１】実施例４のプリンタ選択支援処理に係わる各装置の処理動作及び通信制御シーケンスを示す図。
【符号の説明】
【０１４１】
１０，１１，１１Ａ，１１Ｂ…イントラネット、２０…インターネット、３０…クライアント端末、３１…制御部、３１１…プリンタ選択制御部、３２…入力／操作部、３３…記憶部、３４…表示部、３４１ａ，３４１ｂ…利用可能プリンタ一覧画面、３５…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、４０，４０Ａ，４０Ｂ…プリントサーバ、５０，５０Ａ，５０Ｂ…プリンタ装置、６０…情報管理サーバ、６１…制御部、６１１…プリンタ選択支援制御部、６３…記憶部、６３１…プリンタ選択支援情報格納部、６３１ａ…プリンタ装置情報、６３１ｂ…プリンタ装置／付帯情報、６５…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、７０…携帯通信端末、８０…基地局
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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