(57)【要約】  【課題】インクジェットヘッドが、加熱定着部などの加熱部で発生した熱の影響を受けることなく、一定のドット径を描画することができ、常に安定したインクジェット描画性を得ることができるインクジェット画像形成装置を提供する。  【解決手段】記録媒体の搬入口および搬出口、ならびにそのケースの外部に通じる通気口を有する、加熱手段を囲う加熱部ケースを有することにより、上記課題を解決する。【選択図】図１
2006175644.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを記録媒体へ向けて吐出するインク吐出部を有し、吐出したインクを記録媒体に付着させて画像を形成する画像形成手段と、
前記記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記画像形成手段の前記記録媒体の搬送方向の下流側に配置された前記記録媒体の加熱手段と、
前記記録媒体の搬入口および搬出口、ならびにそのケースの外部に通じる通気口を有する、前記加熱手段を囲う加熱部ケースと、を有するインクジェット画像形成装置。
【請求項２】
前記通気口から前記加熱部ケース内の加熱空気を排出する排出手段を有する請求項１に記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項３】
前記排出手段は、前記加熱部ケース内の加熱空気を前記インクジェット画像形成装置の外部へ排出する請求項２に記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項４】
前記通気口から前記加熱部ケース内へ空気を送り込む送風手段を有する請求項１に記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項５】
前記加熱部ケースは、少なくとも一部が断熱材料で構成される請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項６】
前記インクは、帯電した色材を含む粒子および溶媒を含有し、
前記画像形成手段は、前記インクに静電力を作用させることにより、前記インク吐出部から前記インクの液滴を吐出して、前記記録媒体に画像を形成するものである請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット画像形成装置の技術分野に属し、詳しくは、インクジェット方式により記録媒体上に画像を形成するインク吐出部の温度変化を抑制して安定したインク吐出を行うことのできるインクジェット画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像等を出力する画像形成装置において、インクジェットヘッドからインクを吐出して、吐出したインクを記録媒体に付着させることにより画像を形成するインクジェット方式は、構造が簡単で装置の小型化が容易であることから広く利用されている。インクジェット方式による画像形成装置（インクジェットプリンタ）としては、静電駆動方式、サーマル方式、ピエゾ方式等が知られている。そして、これらのインクジェットプリンタで使用されるインクとしては、水系または非水系溶媒に染料を溶解させた染料系インクや、水系または非水系溶媒に顔料を分散させた顔料系インクや、顔料や染料などの色材と樹脂などが複合化された着色粒子を溶媒に分散させたインクなどがある。
【０００３】
染料系インクおよび顔料系インクによって描画された画像の定着は、一般に、自然乾燥によるインク溶媒の蒸発や記録媒体への浸透によって為される。
しかし、記録媒体として塗工紙やフィルムなどを用いた場合等には、インク溶媒の記録媒体への浸透効果は期待できないので、描画後に熱を加えることによってインク溶媒の蒸発を促進させて画像を定着させる加熱定着方式が用いられている。
また、インク溶媒の浸透性を有する記録媒体を用いる場合であっても、自然乾燥による定着性を向上させるために、インクを構成する溶剤に蒸発し易いものを用いると、ノズルの噴射口にインクの目詰まりを起こす等の問題が生じるし、記録用紙（記録媒体）として溶剤吸収性の優れた加工紙を用いると、コストアップを招く。そのため、描画後の記録媒体を加熱ローラと加圧ローラとの間に挟んで搬送することによって、画像を加熱加圧定着することも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
一方、着色粒子を溶媒に分散させたインクによって描画された画像の定着は、描画後に熱を加えることによって、色材と複合化された樹脂などを記録媒体上に融着させることにより画像を定着させる加熱定着方式によって行われる。
【０００５】
さらに、インクジェットプリンタにおいて、写真同等の高画質と長期の画像保存性とを得ることを目的として、顔料系インクを使用して描画した後、できるだけ短い時間で定着を行うことが提案されており、そのための装置構成として、インクヘッド部（インクジェットヘッド部）の下流側の直後に、２つのベルト面の間で加圧して搬送しつつ記録媒体を加熱して熱定着する定着部を配置することも提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特許第２８６０１２３号公報
【特許文献２】特開２００３−８０６９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
加熱定着方式を用いたプリンタでは、加熱定着部で発生する熱によってプリンタ内の、特に加熱定着部の近傍の温度が上昇する。そのため、上記特許文献２に記載のプリンタのように、インクジェットヘッドの下流側の直後に加熱定着部が配置される場合や、装置のコンパクト化のために、ヘッドと加熱定着部とが近接して配置される場合には、加熱定着部の熱がヘッド部の温度に大きく影響する。
【０００７】
インクジェットヘッドのインク吐出性は、温度に極めて敏感である。インクジェットヘット近傍の温度が変化すると、インク吐出部におけるインクの物性が変化すること等によりインク吐出量が変化し、描画されるドット径が変化してしまうという問題が生じる。また、温度の上昇が甚だしくなると、インクが吐出部で乾燥して固着し、吐出しなくなる（目詰まり）という問題が生じる。
また、特に、静電力により濃縮したインクを吐出する濃縮型の静電式のインクジェットヘッドは、静電力の作用によりインクの超微細液滴を吐出可能であり、超高精細な描画が可能であるが、わずかな温度変化でもインクの超微細液滴の吐出に影響を与えるため、ヘッド部の温度を安定に保つことは極めて重要である。
【０００８】
しかしながら、上記のような従来のプリンタにおいて、加熱定着手段の熱がヘッド部に影響を与えることや、それにより描画性能に影響を与えるという問題点については検討されていない。
【０００９】
本発明の目的は、上記従来技術の問題点を解消し、インクジェットヘッドが、加熱定着部などの加熱部で発生した熱の影響を受けることなく、そのため、一定のドット径を描画することができ、常に安定したインク吐出を行うことにより、安定したインクジェット描画性を得ることができるインクジェット画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明は、インクを記録媒体へ向けて吐出するインク吐出部を有し、吐出したインクを記録媒体に付着させて画像を形成する画像形成手段と、
前記記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記画像形成手段の前記記録媒体の搬送方向の下流側に配置された前記記録媒体の加熱手段と、
前記記録媒体の搬入口および搬出口、ならびにそのケースの外部に通じる通気口を有する、前記加熱手段を囲う加熱部ケースと、を有するインクジェット画像形成装置を提供するものである。
【００１１】
ここで、前記通気口から前記加熱部ケース内の加熱空気を排出する排出手段を有するのが好ましく、また、前記排出手段は、前記加熱部ケース内の加熱空気を前記インクジェット画像形成装置の外部へ排出するのが好ましい。
【００１２】
また、前記通気口から前記加熱部ケース内へ空気を送り込む送風手段を有するのが好ましい。
また、前記加熱部ケースは、少なくとも一部が断熱材料で構成されるのが好ましい。
【００１３】
また、前記インクは、帯電した色材を含む粒子および溶媒を含有し、
前記画像形成手段は、前記インクに静電力を作用させることにより、前記インク吐出部から前記インクの液滴を吐出して、前記記録媒体に画像を形成するものであるのが好ましい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、上記構成により、インクジェットヘッドにおける、加熱定着部などの加熱部からの熱の影響を防いで、描画部の温度を安定に保つことができ、それにより、一定のドット径を描画することができ、高画質な描画を安定して行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明に係るインクジェット画像形成装置を添付の図面に示す好適実施例に基づいて以下に詳細に説明する。
【００１６】
以下では、本発明の効果が特に大きい形態として、静電駆動方式で画像形成を行う静電式インクジェット画像形成装置を例に説明する。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、サーマル式やピエゾ式等の各種のインクジェット方式によって画像形成を行う画像形成装置としてもよい。
また、以下では、静電式インクジェット画像形成装置において、インク中の色材粒子が正帯電している場合を例にとって説明するが、本発明はこれに限定されず、これとは逆に、インク中の色材粒子を負に帯電させたものを用いてもよい。その場合は、画像形成（描画）に作用する各部の極性を、以下の例とは逆極性とすればよい。
【００１７】
図１は、本発明のインクジェット画像形成装置の第１の実施形態の構成を示す概念図である。同図に示すインクジェット画像形成装置１０（以下、単に、画像形成装置１０という）は、静電力により、帯電した色材粒子（帯電微粒子）を含むインクの吐出を制御し、記録媒体Ｐ上に４色印刷をしてフルカラー画像を形成した後、形成された画像を加熱ローラ（定着ローラ）による接触加熱によって定着するもので、記録媒体Ｐの保持手段１２と、搬送手段１４と、描画手段（画像形成手段）１６と、定着手段１８と、描画手段１６による描画部を囲う描画部ケース２０と、描画部ケース２０に接続された外気導入手段２２と、外気導入手段２２に設けられた温調手段２４と、定着手段１８を囲う定着部ケース２６と、定着部ケース２６に接続された排気手段２８と、溶媒回収手段３０とを有しており、これらが筐体１１に内包されている。
【００１８】
まず、記録媒体Ｐの保持手段１２について説明する。
保持手段１２は、描画前の記録媒体Ｐを保持する給紙トレイ３４と、ピックアップローラ３６と、描画後の記録媒体Ｐを保持する排紙トレイ３８とを備えている。
【００１９】
給紙トレイ３４は、描画に供される複数枚の記録媒体Ｐを保持するものであって、図１中、筐体１１の左側部から筐体１１の内部に挿入されて装着されている。ピックアップローラ３６は、給紙トレイ３４の装着部の先端部（図中、右端部）近傍に配置されている。画像の描画時には、ピックアップローラ３６により、記録媒体Ｐが給紙トレイ３４から１枚ずつ取り出され、記録媒体Ｐの搬送手段１４に供給される。ピックアップローラ３６の近傍には、重ねてストックされている記録媒体Ｐの分離を容易にするために、記録媒体Ｐの除電を行う除電ブラシや除電ローラ、エア吹きつけブロアー等が備えられているのが好ましい。
【００２０】
排紙トレイ３８は、画像が形成された記録媒体Ｐを保持するものであって、筐体１１内部の記録媒体Ｐの搬送経路の終端に設けられ、その先端部（記録媒体Ｐの搬送方向先端側）は筐体１１の外部に位置している。描画後の記録媒体Ｐは、搬送手段１４により搬送されて、排紙トレイ３８に排紙される。
【００２１】
次に記録媒体Ｐの搬送手段１４について説明する。
搬送手段１４は、記録媒体Ｐを、給紙トレイ３４から排紙トレイ３８まで所定の経路に沿って搬送するものであり、搬送ローラ対４０と、搬送ベルト４２と、ローラ４４ａ，４４ｂと、導電性プラテン４６と、記録媒体Ｐの帯電器４８および除電器５０と、分離爪５２と、排出ローラ５４とを備えている。分離爪５２と排出ローラ５４との間には、後述する定着手段１８が設けられており、分離爪５２と定着手段１８との間および定着手段１８と排出ローラ５４との間には、ガイド板が配置されている。なお、搬送手段１４としては、図示されるもの以外にも適宜、搬送ローラ対や搬送ベルト、搬送ガイド等の通常の搬送部材が、記録媒体Ｐを搬送するのに適当な間隔で配置されていてもよい。
【００２２】
搬送ローラ対４０は、ピックアップローラ４６と搬送ベルト４２との間の位置に設けられている。ピックアップローラ４６により給紙トレイ３４から取り出された記録媒体Ｐは、この搬送ローラ対４０と搬送ベルト４２により挟持搬送され、搬送ベルト４２上の所定の位置に供給される。
【００２３】
搬送ベルト４２は、ループ状のエンドレスベルトであり、２つのローラ４４ａ，４４ｂによって張架されている。ローラ４４ａ，４４ｂのうちの少なくとも一方は、図示していない駆動源に接続されており、描画時には、所定の速度で回転駆動される。これにより、搬送ベルト４２は、図中、時計回りに周回し、搬送ベルト４２に静電吸着している記録媒体Ｐを所定の速度で搬送する。
【００２４】
搬送ベルト４２は、記録媒体Ｐが静電吸着される側の面（表面）が絶縁性、ローラ４４ａ，４４ｂと接触する側の面（裏面）が導電性のものである。また、搬送ベルト４２の内周面側には、帯電器４８と対向する位置および後述するインクジェットヘッド６８と対向する位置に亘って、導電性プラテン４６が配置されており、ローラ４４ａ，４４ｂおよび導電性プラテン４６は接地されている。これにより、搬送ベルト４２は、インクジェットヘッド６８に対向する位置において、インクジェットヘッド６８の対向電極としても機能する。
【００２５】
導電性プラテン４６は、ローラ４４ａおよび４４ｂの外周を結ぶ線よりインクジェットヘッド６８側にやや張り出すように配置されるのが好ましい。そのように配置することにより、搬送ベルト４２に張力を付与して、搬送ベルト４２のばたつきを抑えることができる。
【００２６】
記録媒体Ｐの帯電器４８は、スコロトロン帯電器５８と、負の高圧電源６０とを備えている。スコロトロン帯電器５８は、記録媒体Ｐの搬送経路上の、搬送ローラ対４０と描画手段１６との間の位置に、搬送ベルト４２の表面に対向して配置されている。また、スコロトロン帯電器５８は、負の高圧電源６０の負側の端子に接続されており、負の高圧電源６０の正側の端子は接地されている。
【００２７】
記録媒体Ｐの表面は、負の高圧電源６０に接続されたスコロトロン帯電器５８により所定の負の高電位に均一に帯電され、描画に必要な一定のＤＣバイアス電圧（例えば、約−１．５ｋＶ）が印加された状態となる。また、これにより、記録媒体Ｐは、搬送ベルト４２の絶縁性を有する表面上に静電吸着される。
【００２８】
記録媒体Ｐの除電器５０は、コロトロン除電器６２と、交流電圧源６４と、高圧電源６６とを備えている。コロトロン除電器６２は、描画手段１６の記録媒体Ｐの搬送方向の下流側に、搬送ベルト４２の表面に対向して配置されている。コロトロン除電器６２は、交流電圧源６４を介して高圧電源６６に接続されており、高圧電源６６の他端は接地されている。
【００２９】
描画後の記録媒体Ｐは、コロトロン除電器６２により除電された後、その下流側に配置された分離爪５２によって搬送ベルト４２上から分離される。搬送ベルト４２上から分離された記録媒体Ｐは定着手段１８に搬送され、定着手段１８において定着処理が施されつつ搬送された後、排出ローラ５４によって排紙トレイ３８に排紙される。
【００３０】
次に、描画手段（画像形成手段）１６について説明する。
描画手段１６は、帯電した色材粒子を含むインクを用い、画像データに応じてインクの吐出を静電力により制御して、記録媒体Ｐ上に、画像データに応じた画像を形成するものであり、静電式のインクジェットヘッド６８と、ヘッドドライバ７０と、インク循環機構７２と、記録媒体Ｐの位置検出器７４とを備えている。
【００３１】
インクジェットヘッド６８は、搬送ベルト４２による記録媒体Ｐの搬送経路において、記録媒体Ｐが安定した平面状態で搬送される位置に、そのインク吐出部が搬送ベルト４２の表面（搬送ベルト４２の表面に保持される記録媒体Ｐの表面）と所定の距離になるように配置されている。図示例では、インクジェットヘッド６８は、ローラ４４ａ，４４ｂの間の、導電性プラテン４６に支持された搬送ベルト４２に対向して配置されている。
【００３２】
インクジェットヘッド６８は、インク吐出部においてインクに静電力を作用させることによってインク吐出を制御する静電式のインクジェットヘッドである。また、インクジェットヘッド６８は、同時に１行分の画像を形成することが可能なラインヘッドであり、フルカラー画像を形成するためのシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｂ）の４色の吐出ヘッドを備えている。この吐出ヘッドの具体的な構成や、ヘッドドライバ７０によるインクジェットヘッド６８（各色の吐出ヘッド）の駆動方法、インク循環機構７２ならびにインクジェットヘッド６８で用いられるインクについては、後述する。
【００３３】
記録媒体Ｐの位置検出器７４は、フォトセンサ等の従来公知の位置検出手段であり、記録媒体Ｐの搬送経路上の、インクジェットヘッド６８よりも上流側の所定位置（図示例では、搬送ローラ対４０と帯電器４８との間の位置）に、記録媒体Ｐが搬送される搬送ベルト４２の表面に対向して配置されている。位置検出器７４により検出された記録媒体Ｐの位置情報はヘッドドライバ７０に供給される。
【００３４】
ヘッドドライバ７０は、インクジェットヘッド６８のドライバであって、インクジェットヘッド６８と駆動信号ケーブルを介して接続されている。図示例では、ヘッドドライバ７０は、筐体１１内部の図中中央上部に取り付けられている。ヘッドドライバ７０には、外部装置から画像データが入力され、位置検出器７４から記録媒体Ｐの位置情報が入力される。そして、ヘッドドライバ７０により、記録媒体Ｐの位置情報にしたがって、インクジェットヘッド６８の各色の吐出ヘッドの吐出タイミングが制御されつつ、画像データに応じて各色の吐出ヘッドから各色のインクが吐出され、記録媒体Ｐ上には、画像データに対応したフルカラー画像が形成される。
【００３５】
次に、定着手段１８について説明する。
定着手段１８は、描画手段１６によって記録媒体Ｐ上に形成された画像を、定着ローラ（加熱ローラ）を用いて加熱定着させるものであり、加熱ローラ８０および加圧ローラ８２を備えている。定着手段１８は、加熱ローラ８０および加圧ローラ８２によって記録媒体Ｐを挟持搬送することにより、記録媒体Ｐを加熱および加圧して、記録媒体Ｐ上に形成された画像を定着させる。すなわち、加熱ローラ８０および加圧ローラ８２による加熱および加圧力によって、記録媒体Ｐ上のインク中の色材粒子が軟化および溶融し、記録媒体Ｐに固着して、画像が定着する。
【００３６】
加熱ローラ８０は、内部にヒータやハロゲンランプ等の加熱源を内蔵しており、記録媒体Ｐの画像形成面に接触して記録媒体Ｐを加熱する。加熱ローラ８０は、回転軸の位置が固定されており、図示しない回転駆動手段によって回転駆動される。あるいは、後述する加圧ローラ８２が回転駆動される場合には、加熱ローラ８０は、回転駆動されず、回転する加圧ローラ８２によって摩擦駆動される（加圧ローラ８２とのロール面の摩擦によってつれ回りする）構成としてもよい。
【００３７】
加圧ローラ８２は、その軸が、加熱ローラ８０の軸と平行に配置されており、ロール軸方向に均等な所定の押圧力で加熱ローラ８０を押圧する。これにより、加熱ローラ８０および加圧ローラ８２の間を搬送される記録媒体Ｐおよび記録媒体Ｐ上の色材粒子が押圧される。なお、加圧ローラ８２は、加熱源を有する加熱ロールであってもよい。また、加圧ローラ８２は、図示しない回転駆動手段によって、挟持部における周速度が加熱ローラ８０と同じになるように回転駆動される。加圧ローラ８２の回転駆動手段は、加熱ローラ８０の回転駆動手段と別個の駆動源を有していてもよいし、共通の駆動源に接続されていてもよい。また、加熱ローラ８０が回転駆動される場合には、加圧ローラ８２は、駆動源に接続されず、回転する加熱ローラ８０によって摩擦駆動される（加熱ローラ８０とのロール面の摩擦によってつれ回りする）構成としてもよい。
【００３８】
加熱ローラ８０および加圧ローラ８２の表面は、優れた離型性を有することが好ましく、例えば、シリコーンゴムやフッ素ゴムやフッ素樹脂等によって構成し、オイル等の離型剤を塗布するのが好ましい。
【００３９】
加熱ローラ８０の表面温度および加圧ローラ８２による記録媒体Ｐの押圧力（加熱ローラ８０と加圧ローラ８２とのニップ力）は、安定した定着性を確保するように適宜設定されればよい。加熱ローラ８０および加圧ローラ８２の表層を弾性材で構成し、加圧ローラ８２による押圧力によって記録媒体Ｐと加熱ローラ８０とを面接触させることにより、定着のための十分な加熱加圧時間を確保するのも好ましい。
また、加圧ローラ８２が駆動ロールで、加熱ローラ８０が従動ロールであり、加熱ローラ８０の表面の製品硬度が、加圧ローラ８２の製品硬度より小さいことが好ましい。
【００４０】
なお、定着手段１８は、加熱ローラ８０および加圧ローラ８２によるものには限定されず、加熱ローラと搬送ベルトによって記録媒体Ｐを挟持搬送しながら加熱定着するものであってもよいし、２つの搬送ベルト間で記録媒体Ｐを挟持搬送しながら任意の加熱手段によって記録媒体Ｐを加熱して、定着を行うものであってもよい。そのほかにも、加熱手段と加圧手段が別々に設けられているものや、加熱定着手段に先立って予備加熱手段が設けられているものなど、各種の加熱定着手段が適用可能である。
【００４１】
次に、描画部ケース２０および外気導入手段２２について説明する。
本実施形態においては、好ましい形態として、描画手段１６の描画部を囲う描画部ケース２０が設けられている。描画部ケース２０は、インクジェットヘッド６８による描画部、すなわち、インクジェットヘッド６８のインク吐出部およびインクジェットヘッド６８に対向する記録媒体Ｐの保持手段を囲うケースである。
本発明の画像形成装置１０において、描画部ケース２０は必須の構成要素ではないが、描画部ケース２０を設けることにより、描画部を他の部分から隔離して、定着手段１８などの加熱部において発生する熱の影響がインク吐出部に及ぶのを、より確実に防止できるので好ましい。
【００４２】
図１の画像形成装置１０においては、描画部ケース２０は、インクジェットヘッド６８と、ヘッドドライバ７０と、インク供給路７８ａおよびインク回収路７８ｂの一部と、搬送ベルト４２およびロール４４ａ，４４ｂと、搬送ベルト４２の内周側にインクジェットヘッド６８に対向して配置された導電性プラテン４６と、搬送ベルト４２の外周側（図中、上側）に搬送ベルト４２に対向して配置された位置検出器７４、帯電器４８および除電器５０と、搬送ベルト４２の上流側および下流側に配置されたガイド板や分離爪５２等の搬送手段とを内包している。
【００４３】
描画部ケース２０には、搬送ベルト４２の上流側に記録媒体Ｐを搬入する搬入口である開口２０ａと、搬送ベルト４２の下流側から記録媒体Ｐを搬出する搬出口である開口２０ｂと、描画部ケース２０の外部の空気を導入するための外気導入口２０ｃとが設けられており、それ以外の部分はほぼ密閉されている。開口２０ａ，２０ｂの大きさは、記録媒体Ｐの搬入および搬出に十分で、かつ、外気導入口２０ｃから導入される外気の量とほぼ同じかやや少ない量の空気が通過するように設定される。これにより、描画部ケース２０の内部は、その外部とほぼ等圧かやや高圧となり、開口２０ａ，２０ｂの近傍には描画部ケース２０の内部から外部へ向かう気流ができ、その逆の気流を抑制する。
なお、描画部ケース２０の内部をその外部とほぼ等圧かやや高圧に保てる範囲であれば、描画部ケース２０は、開口２０ａ，２０ｂ以外にも、その内部の空気を排出する開口を有していてもよい。
【００４４】
描画部ケース２０は、一部または全部が断熱材料で構成されるのが好ましい。この場合、断熱材料で描画部ケース２０の本体を作製してもよいし、任意の材料で構成された描画部ケース２０の外部に断熱部材を適宜取り付けてもよいし、断熱材料製の描画部ケース２０にさらに断熱部材を適宜取り付けてもよい。これにより、他からの熱の影響が描画部ケース２０の内部に及ぶのを防止できる。また、図示例では、描画部ケース２０の定着手段１８側（記録媒体Ｐの搬送方向下流側）の面に断熱部材９４が設けられている。これにより、特に、加熱部である定着手段１８からの熱が描画部ケース２０の内部へ伝わるのを、さらに効果的に防止することができる。
【００４５】
外気導入口２０ｃには、外気導入手段２２が接続されている。
外気導入手段２２は、筐体１１の外部の空気（フレッシュエア）を描画部ケース２０の内部へ導入するものであり、外気導入口２０ｃの部分に取り付けられた外気導入ファン８４と、外気導入ファン８４の外部側（描画部ケース２０と反対側）に取り付けられたフィルタ８６と、外気導入ファン８４およびフィルタ８６と装置外部とをつなぐダクト８８と、ダクト８８の端部に設けられた温調手段２４とを備えている。
【００４６】
温調手段２４は、描画部ケース２０の内部へ一定温度の空気を送るために、外部から取り込んだ外気の温度を調整する。図示例では、温調手段２４は、筐体１１の図中左側の内壁に取り付けられ、ダクト８８の端部に接続されているが、温調手段２４は、ダクト８８の途中に設けられていてもよい。このように、温調手段２４を用いることによって、常に一定の温度の空気を描画部ケース２０の内部へ導入することができる。あるいは、例えば、描画部ケース２０の内部に温度センサーを備え、温度センサーによる温度検出結果を基に、温調手段２４によって描画部ケース２０の内部へ導入する空気の温度を適宜制御することにより、描画部ケース２０の内部の温度を一定に保つようにしてもよい。この場合、温度センサーは、インクジェットヘッド６８の近傍に設けるのが好ましい。
なお、外気の温度変化が少ない場合など、温調手段２４を用いなくても描画手段１６における描画に影響のない温度範囲の外気を描画部ケース２０の内部に供給できる場合には、温調手段２４を設けなくてもよい。
さらに、ダクト８８の端部または中間部に湿度制御手段が備えられていると、一層望ましい。その場合には、湿度制御手段で描画部ケース２０の内部へ送る空気の湿度を制御することにより、常に一定の湿度の空気を描画部ケース２０の内部へ導入することができ、また、描画部ケース２０の湿度を一定に保つことができる。また、温調手段２４を備えずに、湿度制御手段を備える形態としてもよい。
【００４７】
外気導入ファン８４が回ると、ダクト８８（温調手段２４）の装置外部との接続口から外気が取り込まれ、取り込まれた外気は、温調手段２４によって温度が調整され、フィルタ８６によって塵や異物が取り除かれて描画部ケース２０の内部へと導入される。
外気導入口２０ｃから導入された外気は、描画部ケース２０の内部で、外気導入口２０ｃから開口２０ａまたは開口２０ｂへ流れて、開口２０ａ，２０ｂから描画部ケース２０の外部へ排気される。
【００４８】
このように、描画部ケース２０の内部には、一定温度の外気が外気導入口２０ｃから導入され、描画部ケース２０の内部の空気は開口２０ａ，２０ｂから排出されるので、定着手段１８など、画像形成装置１０の他の部分で発生した熱によって熱された空気が描画部ケース２０の内部に流れることを抑制でき、描画部ケース２０の内部の温度を安定的に保つことができる。
【００４９】
なお、本発明の画像形成装置１０においては、後述するように、加熱部である定着手段１８が定着部ケース２６で囲われている。そのため、筐体１１の内部は、定着手段１８からの熱の影響による環境温度の上昇が抑制されている。したがって、外気導入手段２２は、筐体１１の内部の空気を描画部ケース２０に送るようにしてもよい。このとき、好ましくは、定着手段１８などの加熱部から離れた部分など、熱の影響が極力少ない部分の空気を描画部ケース２０に送るようにするのがよい。開口２０ａ，２０ｂ、特に、定着手段１８に近接する開口２０ｂの部分で、内から外へ向かう空気の流れを作ることにより、定着手段１８によって加熱された空気が描画部ケース２０に入り込むのを抑制することができ、描画部の温度を安定的に保つことができる。
【００５０】
また、描画部ケース２０は、描画部ケース２０がインクジェットヘッド６８による描画部およびその近傍のみを囲うように設けられてもよい。このように、描画部ケース２０を描画部を含む最小限の範囲を囲むサイズとすることによって、描画部ケース２０と定着部ケース２６との間隔を広く確保することができ、定着部ケース２６内で発生する熱の影響が描画部ケース２０の内部に及ぶ可能性を最小限に留めることもできる。
【００５１】
次に、本発明の特徴とする部分である定着部ケース２６および排気手段２８について説明する。
定着部ケース２６は、加熱定着部である定着手段１８を囲うことにより、定着手段１８で発生した熱による加熱空気が自由に拡散するのを防ぎ、定着手段１８の熱が定着部ケース２６の外部、特に、描画手段１６へ伝わるのを抑制するものである。
定着部ケース２６には、定着手段１８の上流側から記録媒体Ｐを搬入する搬入口である開口２６ａと、定着手段１８の下流側へ記録媒体Ｐを搬出する搬出口である開口２６ｂと、定着部ケース２６の外部へ通じる通気口２６ｃとが設けられており、それ以外の部分はほぼ密閉されている。通気口２６ｃには、排気手段２８が接続されており、定着部ケース２６の内部の加熱された空気が、排気手段２８によって外部へ排出される。
【００５２】
開口２６ａ，２６ｂの大きさは、記録媒体Ｐの搬入および搬出に十分で、かつ、通気口２６ｃから排出される空気の量とほぼ同じかやや少ない量の空気が通過するように設定される。これにより、定着部ケース２６の内部は、その外部とほぼ等圧かやや低圧となり、開口２６ａ，２６ｂの近傍には定着部ケース２６の外部から内部へ向かう気流ができ、その逆の気流を抑制できる。
なお、定着部ケース２６の内部をその外部とほぼ等圧かやや低圧に保てる範囲であれば、定着部ケース２６は、開口２６ａ，２６ｂ以外にも、その外部の空気が内部へ通過する開口を有していてもよい。
【００５３】
定着部ケース２６は、一部または全部が断熱材料で構成されるのが好ましい。この場合、断熱材料で定着部ケース２６の本体を作製してもよいし、任意の材料で構成された定着部ケース２６の外面または内面に、断熱部材を、部分的または全体的に取り付けてもよいし、断熱材料製の定着部ケース２６にさらに断熱部材を適宜取り付けてもよい。これにより、定着手段１８（加熱ローラ８０）で発生した熱が定着部ケース２６の外部へ伝わるのを抑制または防止できる。また、図示例では、定着部ケース２６の全体が断熱材料で構成され、さらに、定着部ケース２６の描画手段１６側（記録媒体Ｐの搬送方向上流側）の面に断熱部材９６が設けられている。これにより、描画手段１６へ熱が伝わるのを、さらに効果的に抑制または防止することができる。
【００５４】
排気手段２８は、定着部ケース２６の内部の空気を筐体１１の外部へ排出することにより、定着部ケース２６の内部の熱（排熱）を回収するものであり、通気口２６ｃの部分に取り付けられた排気ファン９０と、排気ファン９０と装置外部とをつなぐダクト９２とを備えている。
排気ファン９０が回ると、定着部ケース２６の内部の空気が引き出され、ダクト９２を通って装置外部へ排出される。
【００５５】
なお、定着手段１８として、加熱ローラ８０および加圧ローラ８２によるもの以外の加熱定着手段を用いる場合には、定着部ケース２６は、定着手段１８の少なくとも加熱領域を囲うように設ければよい。また、定着手段１８として、加熱手段と加圧手段を別々に設ける場合には、定着部ケース２６は、少なくとも加熱手段を囲うように設ければよい。定着手段１８に先立って予備加熱手段を設ける場合には、同一の定着部ケース２６または別個の定着部ケース２６で、予備加熱手段と定着手段１８とを囲うのが好ましいが、描画手段１６の近傍に配置される加熱手段（予備加熱手段）のみを定着部ケース２６で囲うようにしてもよい。
【００５６】
また、定着部ケース２６は、定着部ケース２６（本体または定着部ケース２６に取り付けられた断熱部材９６）が描画部ケース２０（本体または描画部ケース２０に取り付けられた断熱部材９４）に接するように設け、描画部ケース２０から排出された空気のほぼ全てが定着部ケース２６に送られるようにしてもよいが、図示例のように、描画部ケース２０（断熱部材９４）と定着部ケース２６（断熱部材９６）との間に間隔を設け、描画部ケース２０の内部から両ケースの外部へ向かう空気の流れ、および、両ケースの外部から定着部ケース２６の内部へ向かう空気の流れが形成されるようにするのが好ましい。
さらに、描画部ケース２０と定着部ケース２６との間隔が広いほど、定着部ケース２６内で発生する熱の影響が描画部ケース２０の内部に及ぶ可能性が低くなるので好ましい。
【００５７】
次に、溶媒回収手段３０について説明する。
図示例の画像形成装置１０においては、排気手段２８のダクト９２の定着部ケース２６と反対側の端部が溶媒回収手段３０に接続されている。
溶媒回収手段３０は、定着手段１８による画像の定着時にインクから蒸発する分散溶媒等を回収するもので、活性炭フィルタを有している。また、溶媒回収手段３０は、排気ファン９０の送風力が、溶媒回収手段３０の活性炭フィルタを通過させて気体を排出するのに十分でない場合には、さらに排気ファンを備えていてもよい。
【００５８】
定着手段１８による定着時にインク溶媒が蒸発することによって、定着手段１８の近傍の空気には分散溶媒成分が含まれる。この分散溶媒成分を含む空気は、排気ファン９０によって定着部ケース２６の内部から排出され、溶媒回収手段３０の活性炭フィルタを通過することにより、その溶媒成分が活性炭フィルタに吸着して除去されて、除去後の空気が筐体１１の外部に排出される。
【００５９】
なお、画像形成装置１０において、インク溶媒として水系溶媒を用いる場合や、非水系溶媒であっても定着時に発生する溶媒含有空気の溶媒濃度が低いなど、そのまま機外に排出しても問題が無い場合や、筐体１１の外部に溶媒回収手段を取り付け可能な場合などには、溶媒回収手段３０は設けなくともよい。
また、溶媒回収手段３０に代えて、定着部ケース２６の内部に活性炭フィルタなどの溶媒回収手段を設けてもよく、その場合、定着部ケース２６から排出された空気は、ダクト９２から直接筐体１１の外部へ排出されればよい。
【００６０】
なお、描画部ケース２０による断熱効果が十分高く、描画部ケース２０の外部の温度が多少変化しても、その内部の温度に影響を与えない場合には、定着部ケース２６の内部の空気を、筐体１１の内部に排出する構成としてもよい。あるいは、描画部ケース２０が設けられていない場合でも、定着部ケース２６からの空気を、筐体１１内の、描画手段１６から十分離れた箇所など、描画手段１６に影響を与えない箇所に排出できるのであれば、定着部ケース２６の内部の空気を、筐体１１の内部に排出する構成としてもよい。その場合には、必要に応じて、筐体１１の内部に、筐体１１の内部全体の空気から溶媒を回収する溶媒回収手段を設けるのが好ましい。
【００６１】
また、溶媒回収手段は、インクジェットヘッド６８の吐出部において吐出されるインクから蒸発する分散溶媒や、記録媒体Ｐ上の未定着画像を形成するインクから自然蒸発する分散溶媒を回収するために、描画部ケース２０の内部や、筐体１１の内部に適宜設けられてもよい。
【００６２】
次に、インクジェットヘッド６８の吐出ヘッドについて説明する。
上述したように、インクジェットヘッド６８は、同時に１行分の画像を形成することが可能なラインヘッドであり、フルカラー画像を形成するためのシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｂ）の４色の吐出ヘッドを備えている。各色の吐出ヘッドは、基本的に同様の構成を有しているので、以下ではその１色の吐出ヘッド１６０について説明する。
【００６３】
図３は、静電式インクジェットヘッド６８における吐出ヘッド１６０の具体的な構造を説明する模式図であり、図３（ａ）は、吐出ヘッド１６０の一部を示す模式的断面図、図３（ｂ）は、図３（ａ）のIII−III線における模式的断面図である。吐出ヘッド１６０は、複数のノズルを２次元的に備えるマルチチャンネルヘッドであるが、ここでは、その構成を明確に示すために、２つの吐出部のみを示してある。また、図３には、吐出ヘッド１６０と対向する搬送ベルト４２も合わせて示してあるが、両者の位置関係は、図１とは上下逆に示されている。
【００６４】
吐出ヘッド１６０は、ヘッド基板１６２と、インクガイド１６４と、ノズル基板１６６と、吐出電極１６８と、浮遊導電板１７６とを備えている。吐出ヘッド１６０は、インク滴Ｒの吐出（飛翔）ポイントとなるインクガイド１６４の先端が、対向電極となる、記録媒体Ｐを支持する搬送ベルト４２と対向するように配置されている。
【００６５】
ヘッド基板１６２およびノズル基板１６６は、吐出ヘッド１６０の全ノズルに共通な平板基板であり、絶縁性材料から構成されている。ヘッド基板１６２およびノズル基板１６６は、所定の間隔をあけて配置され、その間にインク流路１７８が形成されている。インク流路１７８内のインクＱは、吐出電極１６８に印加される電圧と同極性に帯電した色材粒子を含み、描画時には、インク循環機構７２（図１参照）によって、所定方向、図３（ａ）に示す例ではインク流路１７８内を右側から左側（図中矢印ａ方向）へ向かって所定の速度（例えば、２００ｍｍ／ｓのインク流）で循環される。以下では、インク中の色材粒子が正帯電している場合を例にとって説明する。
【００６６】
ノズル基板１６６には、インクＱの吐出口となるノズル１７４が穿孔されており、このノズル１７４は、所定の間隔で２次元的に複数配置されている。また、ノズル１７４の中央部には、インクＱの吐出（飛翔）ポイントを定めるためのインクガイド１６４が配置されている。
【００６７】
インクガイド１６４は、突状先端部分１６４ａを持つ所定厚みの絶縁性樹脂製平板からなり、各ノズル１７４に対応する位置に、ヘッド基板１６２の上に配置されている。インクガイド１６４は、同じ列（図３（ａ）における左右方向、図３（ｂ）における紙面垂直方向）に配列される複数のインクガイド１６４に共通の基部１６４ｂを有しており、この基部１６４ｂがヘッド基板１６２上に、浮遊導電板１７６を挟んで固定されている。
【００６８】
また、インクガイド１６４の先端部分１６４ａは、吐出ヘッド１６０の記録媒体Ｐ（搬送ベルト４２）側の最表面から突出するように配置されている。先端部分１６４ａの形状および構成は、インクＱ（インク滴Ｒ）の吐出ポイントを安定させ、かつ、先端部分１６４ａにおいて、インクＱを十分に供給し、インクＱ中の色材粒子を好ましい状態に濃縮させることができるように設定される。例えば、先端部分１６４ａを吐出方向に向けて次第に細くした形状のものや、インク案内溝となる切り欠きを図中上下方向に形成したもの、先端部分１６４ａの誘電率を実質的に大きくするために、先端部分１６４ａに金属を蒸着したものなどが好適である。
【００６９】
ノズル基板１６６の記録媒体Ｐ側の面（図中、上面）には、各ノズル１７４を囲むように、吐出電極１６８が配置されている。また、ノズル基板１６６の記録媒体Ｐ側には、吐出電極１６８の上方（上面）を覆う絶縁層１７０ａと、吐出電極１６８の上方に絶縁層１７０ａを介して配置されるシート状のガード電極１７２と、ガード電極１７２の上面を覆う絶縁層１７０ｂとが設けられている。
【００７０】
吐出電極１６８は、ノズル基板１６６に開孔されたノズル１７４の周囲を囲むように、ノズル基板１６６の図中上側、すなわち記録媒体Ｐ側の表面に、吐出部毎にリング状に、すなわち円形電極として配置されている。なお、吐出電極１６８の電極形状は、円形電極に限定されず、略円形であっても、分割円形電極であっても、平行電極または略平行電極であっても良い。
【００７１】
吐出電極１６８は、ヘッドドライバ７０によって制御され、画像データに応じて所定のパルス電圧が印加される。上述したように、インクガイド１６４と対向する位置には、インク中の帯電した色材粒子と極性が反対となる電圧に帯電された記録媒体Ｐが、搬送ベルト４２に保持されて一定速度で搬送される。記録媒体Ｐは負の高電圧（例えば、−１５００Ｖ）に帯電されており、吐出電極１６８との間に、インクＱを吐出させない程度の所定の電界が形成されている。
【００７２】
吐出電極１６８が吐出オフ状態（吐出待機状態）のときは、パルス電圧は０Ｖまたは低電圧とされる。この状態では、吐出部の電界強度はバイアス電圧（または、バイアス電圧にオフ状態のパルス電圧が重畳された電圧）による電界強度となっており、これはインクＱの吐出に必要な強度よりも低く設定されているため、インクＱの吐出は行われない。しかし、この吐出待機状態の低電界により、ノズル１７４の内部においてインク中の色材粒子がインクガイド１６４の先端部分１６４ａに濃縮する。
【００７３】
吐出電極１６８が吐出オン状態のときは、パルス電圧が印加され、バイアス電圧に高電圧のパルス電圧（例えば、４００〜６００Ｖ）が重畳されて、吐出部の電界強度はインクＱが吐出するのに十分な強度となり、インクガイド１６４の先端部分１６４ａに濃縮されたインクＱがインク滴Ｒとして飛翔する。このインク滴Ｒのサイズは極めて小さいため、解像度の高い、高画質な画像形成を行うことができる。
【００７４】
このように、画像データに応じて、記録媒体Ｐの全幅に亘って配置された各吐出部の吐出電極１６８のオン、オフが制御され、所定速度で搬送される記録媒体Ｐに対して所定のタイミングでインク吐出が行われることにより、記録媒体Ｐに２次元画像が形成される。
【００７５】
ガード電極１７２は、隣接する吐出部の吐出電極１６８の間に配置され、隣接する吐出部のインクガイド１６４の間に生じる電界干渉を抑制するためのものである。ガード電極１７２は、吐出ヘッド１６０の全吐出部に共通な金属板などのシート状の電極であり、２次元的に配列されている各ノズル１７４の周囲に形成された吐出電極１６８に相当する部分が穿孔されている。ガード電極１７２を設けることによって、ノズル１７４を高密度に配置した場合にも、隣接するノズル１７４の電界の影響を最小限にし、ドットサイズおよびドットの描画位置を常に安定して保つことができる。
【００７６】
ヘッド基板１６２のインク流路１７８側の表面には、浮遊導電板１７６が配置されている。浮遊導電板１７６は、電気的に絶縁状態（ハイインピーダンス状態）とされており、描画時に、吐出部に印加された電圧値に応じて、誘起された誘導電圧を発生し、インク流路１７８内のインクＱにおいて、その色材粒子をノズル基板１６６側へ泳動させる。また、浮遊導電板１７６の表面には、電気絶縁性である被覆膜（図示せず）が形成されており、インクへの電荷注入等によりインクの物性や成分が不安定化することが防止されている。この絶縁性被覆膜は、インクに対して耐腐食性を有するものが用いられる。
【００７７】
浮遊導電板１７６を設けることにより、インク流路１７８内のインクＱ中の色材粒子をノズル基板１６６側へ泳動させて、ノズル基板１６６のノズル１７４を通過するインクＱ内の色材粒子の濃度を所定濃度に高めることができ、インクガイド１６４の先端部分１６４ａに濃縮させて、インク液滴Ｒとして吐出させるインクＱ内の色材粒子の濃度を所定濃度に安定させることができる。
【００７８】
なお、図示例においては、吐出電極を単層電極構造としているが、これ以外にも、例えば、列方向に接続された第１吐出電極と、行方向に接続された第２吐出電極とを備える２層電極構造とし、第１吐出電極と第２吐出電極とをマトリクス状に配列してマトリクス駆動を行うものとしてもよい。このようなマトリクス駆動方式によれば、吐出電極の高集積化とドライバ配線の簡素化の両方を同時に実現できる。
【００７９】
インク循環機構７２は、インクタンク７６と、ポンプ（図示省略）と、インク供給路７８ａおよびインク回収路７８ｂとを備えている。インクタンク７６は、筐体１１内部の底面上に配置され、インク供給路７８ａおよび回収路７８ｂを介してインクジェットヘッド６８と接続されている。
【００８０】
インクタンク７６内には、各色の色材粒子とこれを分散させる分散溶媒とを含む４色のインクが保持されている。インクタンク７６内の各色のインクは、ポンプにより、インク供給路７８ａを介して、インクジェットヘッド６８の各色の吐出ヘッドに供給される。また、描画に使用されなかった余分な各色のインクは、ポンプにより、インク回収路７８ｂを介して各色のインクタンク７６内に回収される。
【００８１】
次に、インクジェットヘッド６８で用いられるインクＱ（インク組成物）について説明する。静電式インクジェットヘッド６８においては、インクＱとして、色材粒子（色材を含み、かつ，帯電した微粒子）を溶媒（インク溶媒、キャリア液）に分散してなるものが用いられる。
【００８２】
キャリア液（インク溶媒）は、高い電気抵抗率（１０9Ω・ｃｍ以上、好ましくは１０10Ω・ｃｍ以上）を有する誘電性の液体（非水溶媒）であるのが好ましい。電気抵抗率の高いキャリア液を使用すると、吐出電極によって印加される電圧により、キャリア液自身が電荷注入を受けることを少なくでき、荷電粒子（帯電微粒子成分）の濃度を高めることができ、荷電粒子を濃縮することができる。また、電気抵抗率の高いキャリア液は、隣接する吐出電極間での電気的導通の防止にも寄与し得る。また、このような程度の電気低効率の液体からなるインクを用いると、低電界下でも、インクの吐出を良好に行うことができる。
【００８３】
キャリア液として用いられる誘電性液体の比誘電率は、５以下が好ましく、より好ましくは４以下、さらに好ましくは３．５以下である。このような比誘電率の範囲とすることによって、キャリア液中の色材粒子に有効に電界が作用し、泳動が起こりやすくなる。
なお、このようなキャリア液の固有電気抵抗の上限値は１０16Ωｃｍ程度であるのが望ましく、比誘電率の下限値は１．９程度であるのが望ましい。キャリア液の電気抵抗が上記範囲であるのが望ましい理由は、電気抵抗が低くなると、低電界下でのインクの吐出が悪くなるからであり、比誘電率が上記範囲であるのが望ましい理由は、誘電率が高くなると溶媒の分極により電界が緩和され、これにより形成されたドットの色が薄くなったり、滲みを生じたりするからである。
【００８４】
キャリア液として用いられる誘電性液体としては、好ましくは直鎖状もしくは分岐状の脂肪族炭化水素、脂環式炭化水素、または芳香族炭化水素、および、これらの炭化水素のハロゲン置換体がある。例えば、へキサン、ヘプタン、オクタン、イソオクタン、デカン、イソデカン、デカリン、ノナン、ドデカン、イソドデカン、シクロヘキサン、シクロオクタン、シクロデカン、ベンゼン、トルエン、キシレン、メシチレン、アイソパーＣ、アイソパーＥ、アイソパーＧ、アイソパーＨ、アイソパーＬ、アイソパーＭ（アイソパー：エクソン社の商品名）、シェルゾール７０、シェルゾール７１（シェルゾール：シェルオイル社の商品名）、アムスコＯＭＳ、アムスコ４６０溶剤（アムスコ：スピリッツ社の商品名）、シリコーンオイル（例えば、信越シリコーン社製ＫＦ−９６Ｌ）等を単独あるいは混合して用いることができる。
【００８５】
このようなキャリア液（インク溶媒）に分散される色材粒子は、色材自身を色材粒子としてキャリア液中に分散させてもよいが、好ましくは、定着性を向上させるための分散樹脂粒子を含有させる。分散樹脂粒子を含有させる場合、顔料などは分散樹脂粒子の樹脂材料で被覆して樹脂被覆粒子とする方法などが一般的であり、染料などは分散樹脂粒子を着色して着色粒子とする方法などが一般的である。
【００８６】
色材としては、従来からインクジェットインク組成物、印刷用（油性）インキ組成物、あるいは静電写真用液体現像剤に用いられている顔料および染料であればどれでも使用可能である。
色材として用いる顔料としては、無機顔料、有機顔料を問わず、印刷の技術分野で一般に用いられているものを使用することができる。具体的には、例えば、カーボンブラック、カドミウムレッド、モリブデンレッド、クロムイエロー、カドミウムイエロー、チタンイエロー、酸化クロム、ビリジアン、コバルトグリーン、ウルトラマリンブルー、プルシアンブルー、コバルトブルー、アゾ系顔料、フタロシアニン系顔料、キナクリドン系顔料、イソインドリノン系顔料、ジオキサジン系顔料、スレン系顔料、ペリレン系顔料、ぺリノン系顔料、チオインジゴ系顔料、キノフタロン系顔料、金属錯体顔料、等の従来公知の顔料を特に限定なく用いることができる。
色材として用いる染料としては、アゾ染料、金属錯塩染料、ナフトール染料、アントラキノン染料、インジゴ染料、カーボニウム染料、キノンイミン染料、キサンテン染料、アニリン染料、キノリン染料、ニトロ染料、ニトロソ染料、ベンゾキノン染料、ナフトキノン染料、フタロシアニン染料、金属フタロシアニン染料、等の油溶性染料が好ましく例示される。
【００８７】
さらに、分散樹脂粒子としては、例えば、ロジン類、ロジン変性フェノール樹脂、アルキッド樹脂、（メタ）アクリル系ポリマー、ポリウレタン、ポリエステル、ポリアミド、ポリエチレン、ポリブタジエン、ポリスチレン、ポリ酢酸ビニル、ポリビニールアルコールのアセタール変性物、ポリカーボネート等を挙げられる。
これらのうち、粒子形成の容易さの観点から、重量平均分子量が２，０００〜１０００，０００の範囲内であり、かつ多分散度（重量平均分子量／数平均分子量）が、１．０〜５．０の範囲内であるポリマーが好ましい。さらに、前記定着の容易さの観点から、軟化点、ガラス転移点または、融点のいずれか１つが４０℃〜１２０℃の範囲内にあるポリマーが好ましい。
【００８８】
インクＱにおいて、色材粒子の含有量（色材粒子あるいはさらに分散樹脂粒子の合計含有量）は、インク全体に対して０．５〜３０重量％の範囲で含有されることが好ましく、より好ましくは１．５〜２５重量％、さらに好ましくは３〜２０重量％の範囲で含有されることが望ましい。色材粒子の含有量が少なくなると、印刷画像濃度が不足したり、インクＱと記録媒体Ｐ表面との親和性が得られ難くなって強固な画像が得られなくなったりするなどの問題が生じ易くなり、一方、含有量が多くなると均−な分散液が得られにくくなったり、インクジェットヘッド６８等でのインクＱの目詰まりが生じやすく、安定なインク吐出が得られにくいなどの問題が生じるからである。
【００８９】
また、キャリア液に分散された色材粒子の平均粒径は、０．１〜２μｍが好ましく、より好ましくは０．２〜１．５μｍであり、更に好ましくは０．４〜１μｍである。この粒径はＣＡＰＡ−５００（堀場製作所（株）製商品名）により求めたものである。
【００９０】
色材粒子をキャリア液に分散させた後（必要に応じて、分散剤を使用しても可）、荷電制御剤をキャリア液に添加することにより色材粒子を荷電して、荷電した色材粒子をキャリア液に分散してなるインクＱとする。なお、色材粒子の分散時には、必要に応じて、分散媒を添加してもよい。
荷電制御剤は、一例として、電子写真液体現像剤に用いられている各種のものが利用可能である。また、「最近の電子写真現像システムとトナー材料の開発・実用化」１３９〜１４８頁、電子写真学会編「電子写真技術の基礎と応用」４９７〜５０５頁（コロナ社、１９８８年刊）、原崎勇次「電子写真」１６（Ｎｏ．２）４４頁（１９７７年）等に記載の各種の荷電制御剤も利用可能である。
【００９１】
なお、色材粒子は、吐出電極に印加される駆動電圧と同極性の荷電粒子であり、その荷電量は、好ましくは５〜２００μＣ／ｇ、より好ましくは１０〜１５０μＣ／ｇ、さらに好ましくは１５〜１００μＣ／ｇの範囲である。
【００９２】
また、荷電制御剤の添加によって誘電性溶媒の電気抵抗が変化することもあるため、下記に定義する分配率Ｐを、好ましくは５０％以上、より好ましくは６０％以上、さらに好ましくは７０％以上とする。
Ｐ＝１００×（σ１−σ２）／σ１
ここで、σ１は、インクＱの電気伝導度、σ２は、インクＱを遠心分離器にかけた上澄みの電気伝導度である。電気伝導度は、ＬＣＲメーター（安藤電気（株）社製ＡＧ−４３１１）および液体用電極（川口電機製作所（株）社製ＬＰ−０５型）を使用し、印加電圧５Ｖ、周波数１ｋＨｚの条件で測定を行った値である。また遠心分離は、小型高速冷却遠心機（トミー精工（株）社製ＳＲＸ−２０１）を使用し、回転速度１４５００ｒｐｍ、温度２３℃の条件で３０分間行った。
以上のようなインクＱを用いることによって、荷電粒子の泳動が起こりやすくなり、濃縮しやすくなる。
【００９３】
インクＱの電気伝導度は、１００〜３０００ｐＳ／ｃｍが好ましく、より好ましくは１５０〜２５００ｐＳ／ｃｍ、さらに好ましくは２００〜２０００ｐＳ／ｃｍである。以上のような電気伝導度の範囲とすることによって、吐出電極に印加する電圧が極端に高くならず、隣接する吐出電極間での電気的導通を生じさせる懸念もない。
また、インクＱの表面張力は、１５〜５０ｍＮ／ｍの範囲が好ましく、より好ましくは１５．５〜４５ｍＮ／ｍさらに好ましくは１６〜４０ｍＮ／ｍの範囲である。表面張力をこの範囲とすることによって、吐出電極に印加する電圧が極端に高くならず、ヘッド周りにインクが漏れ広がり汚染することがない。
さらに、インクＱの粘度は０．５〜５ｍＰａ・ｓｅｃが好ましく、より好ましくは０．６〜３．０ｍＰａ・ｓｅｃ、さらに好ましくは０．７〜２．０ｍＰａ・ｓｅｃである。
【００９４】
このようなインクＱは、一例として、色材粒子をキャリア液に分散して粒子化し、かつ、荷電調整剤を分散媒に添加して、色材粒子に荷電を生じさせることで、調製できる。具体的な方法としては、以下の方法が例示される。
（１）色材あるいはさらに分散樹脂粒子をあらかじめ混合（混練）した後、必要に応じて分散剤を用いてキャリア液に分散し、荷電調整剤を加える方法。
（２）色材、あるいはさらに分散樹脂粒子および分散剤を、キャリア液に同時に添加して、分散し、荷電調整剤を加える方法。
（３）色材および荷電調整剤、あるいはさらに分散樹脂粒子および分散剤を、同時にキャリア液に添加して、分散する方法。
【００９５】
以下、画像形成装置１０の作用を説明する。
描画開始時には、給紙トレイ３４に収納された記録媒体Ｐがピックアップローラ３６により１枚ずつ取り出され、搬送ローラ対４０により挟持搬送され、描画部ケース２０の開口２０ａから描画部ケース２０の内部へ搬入されて、搬送ベルト４２上の所定位置に供給される。搬送ベルト４２上に供給された記録媒体Ｐは、帯電器４８により負の高電位に帯電され、搬送ベルト４２の表面に静電吸着される。
【００９６】
搬送ベルト４２の表面に静電吸着された記録媒体Ｐは、搬送ベルト４２の移動とともに所定の一定速度で移動されつつ、インクジェットヘッド６８により、その表面に画像データに対応した画像が形成される。
ここで、インクジェットヘッド６８による描画部は、描画部ケース２０によって囲われており、描画部ケース２０には外気導入口２０ｃから温調された外気が導入されるとともに、開口２０ａ，２０ｂから内部の空気が排出されることにより、描画部ケース２０の内部がほぼ一定の温度に保たれているので、インクジェットヘッド６８の吐出性能を安定的に維持することができる。
【００９７】
画像形成（描画）後の記録媒体Ｐは、除電器５０により除電され、分離爪５２により搬送ベルト４２から分離され、描画部ケース２０の開口２０ｂから排出されて、続いて、定着部ケース２６の開口２６ａから定着部ケース２６の内部へ搬入されて、定着手段１８に供給される。
定着手段１８において、記録媒体Ｐが加熱ローラ２０および加圧ローラ２２によって挟持搬送されることにより、記録媒体Ｐに形成された未定着画像が定着する。
ここで、定着手段１８は、定着部ケース２６によって囲われているので、定着手段１８によって熱された空気が周囲に拡散することがない。また、定着部ケース２６の内部の定着手段１８によって熱された空気は、通気口２６ｃから筐体１１の外部へ排出されるので、描画手段１６に対して、定着手段１８によって発生する熱の影響を抑制できる。そのため、インクジェットヘッド６８のインク吐出部でインクが乾燥したり、目詰まりを起こすことがなく、インクジェットヘッド６８からは常に安定した量のインクを吐出することができ、所定のドット径で高精細な画像を記録媒体Ｐに形成することができる。
【００９８】
定着手段１８を通過した記録媒体Ｐは、定着部ケース２６の開口２６ｂから搬出された後、排出ローラ５４によって排紙トレイ３８へと排出され、排紙トレイ３８内にストックされる。
【００９９】
次に、本発明の第２の実施形態について図２を参照して説明する。
上記第１の実施形態では、排気手段２８によって、定着部ケース２６の内部から、定着手段１８において発生した熱により温められた空気を、筐体１１の外部へ排出することにより、定着部ケース２６の内部の熱を排出して、ケース内部の環境温度が高くなることを防ぐとともに、定着手段１８によって加熱された空気が描画手段１６（描画部ケース２０）の方向へ向かうのを抑制した。
これに対し、本実施形態では、排気手段２８に代えて、定着部ケース２６の内部へ空気を送り込む送風手段（外気導入手段）を備えて、定着部ケース２６に外気を送り、定着部ケース２６の内部の加熱された空気を定着部ケース２６の外へ排出する。
【０１００】
図２は、本発明のインクジェット画像形成装置の第２の実施形態の構成を示す概念図である。同図に示すインクジェット画像形成装置１００（以下、単に、画像形成装置１００
という）は、上述の画像形成装置１０と同様の静電式インクジェット画像形成装置である。画像形成装置１００が画像形成装置１０と異なる点は、定着部ケース２６から加熱空気を排出する排気手段２８に代えて、定着部ケース２６へ外気を送風する送風手段１０２を有している点であり、その他の構成は図１の画像形成装置１０と基本的に同様であるので、同一構成要素には同一の符号を付し、以下では、主に、異なる点について説明する。
【０１０１】
画像形成装置１００において、定着部ケース２６の通気口２６ｃには、送風手段１０２が接続されている。
送風手段１０２は、筐体１１の外部の空気を定着部ケース２６の内部へ送り込むものであり、通気口２６ｃの部分に取り付けられた送風ファン１０４と、送風ファン１０４の外部側（定着部ケース２６と反対側）に取り付けられたフィルタ１０６と、送風ファン１０４およびフィルタ１０６と装置外部とをつなぐダクト１０８とを備えている。
【０１０２】
送風ファン１０４が回ると、ダクト１０８の装置外部との接続口から外気が取り込まれ、取り込まれた外気は、フィルタ１０６によって塵や異物が取り除かれて定着部ケース２６の内部へ送られる。
通気口２６ｃから送入された外気は、定着部ケース２６の内部で、通気口２６ｃから開口２６ａまたは開口２６ｂへ流れて、開口２６ａ，２６ｂから描画部ケース２０の外部へ排気される。送風手段による外気の送り込み量は、開口２６ａ，２６ｂ（特に、開口２６ａ）から排出される空気の量（勢い）が、描画部ケース２０の開口２０ａ，２０ｂ（特に、開口２０ｂ）から排出される空気の量（勢い）と同等か、それよりもやや小さくなるように設定される。
【０１０３】
開口２６ａから排出される高温の空気は、描画部ケース２０の方向へ向かうが、描画部ケース２０の開口２０ｂからも描画部ケース２０の内部の空気が、同等かやや強い勢いで排出されているので、定着部ケース２６からの高温の空気が描画部ケース２０の内部に入ることが抑制され、描画部ケース２０と定着部ケース２６との間でぶつかって、描画部ケース２０と定着部ケース２６との間の任意の方向に向かう。これにより、定着部ケース２６の内部の温度が過剰に高くなるのを防いで、周囲の温度が上昇するのを抑制することができ、定着手段１８で発生する熱による描画手段１６への影響を防ぐことができる。
【０１０４】
なお、本実施形態の場合には、描画部ケース２０を設けることが望ましい。あるいは、定着部ケース２６の空気を開口２６ａと異なる開口から積極的に排出し、開口２６ａからはほとんど排出しないようにして、加熱された空気が描画手段１６へ向かわないようにすればよい。
また、描画部ケース２０を設ける場合には、描画部ケース２０（本体または描画部ケース２０に取り付けられた断熱部材９４）と定着部ケース２６（本体または定着部ケース２６に取り付けられた断熱部材９６）との間に、両ケースから排出された空気を逃がすための間隔を確保することが必須である。
さらに、図示例のように、筐体１１の内部全体の空気から溶媒を回収するための溶媒回収手段３０を、筐体１１の内部の適当な箇所に備えるのが好ましい。
【０１０５】
以上、本発明に係るインクジェット画像形成装置について詳細に説明したが、本発明は上記種々の実施例に限定されず、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、種々の改良や変更をしてもよいのはもちろんである。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】本発明のインクジェット画像形成装置の第１の実施形態の構成を示す概念図である。
【図２】本発明のインクジェット画像形成装置の第２の実施形態の構成を示す概念図である。
【図３】画像形成装置１０におけるインクジェットヘッド６８の吐出ヘッド１６０の構成を示す概念図であり、（ａ）は、吐出ヘッド１６０の一部を示す模式的断面図、（ｂ）は、（ａ）のIII−III線における模式的断面図である。
【符号の説明】
【０１０７】
１０、１００  インクジェット画像形成装置
１１  筐体
１２  保持手段
１４  搬送手段
１６  描画手段（画像形成手段）
１８  定着手段
２０  描画部ケース
２０ａ、２０ｂ  開口
２０ｃ  外気導入口
２２  外気導入手段
２４  温調手段
２６  定着部ケース
２６ａ，２６ｂ  開口
２６ｃ  空気排出口
２８  排気手段
３０  溶媒回収手段
６８  インクジェットヘッド
７０  ヘッドドライバ
７２  インク循環機構
８０  加熱ローラ（定着ローラ）
８２  加圧ローラ
８４、９８  外気導入ファン
８６、９９  フィルタ
８８  ダクト
９０  排気ファン
９２  ダクト
９４、９６  断熱部材
１０２  送風手段
１０４  送風ファン
１０６  フィルタ
１６０  吐出ヘッド
【図１】
2006175644.tif 000003
【図２】
2006175644.tif 000004
【図３】
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