(57)【要約】【課題】インクジェットプリンタの消耗品であるインクタンク又は記録ヘッドの市場でのニーズを把握及び予測することにより、これらのパーツの生産数量又は卸売り数量を適切に調整するプリント管理システムを提供すること。【解決手段】プリンタのインクの消費量を監視する手段と、インクタンク内のインク残量を予測する手段と、時間経過に伴う、ユーザのインク消費性向を生成する手段と、前記インク残量が所定値以下に達したときに前記消費性向からユーザのインクタンク購入時期を予測する手段と、予測された前記インクタンク購入時期をネットワークを介して前記インクタンクのベンダに転送する手段と、前記ベンダが収集された前記予測情報に基づいて前記インクタンクの生産数量若しくは前記インクタンクの卸売り数量を調整する手段とを含むことを特徴とするプリント管理システム。【選択図】図３
2006195506.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタのインクの消費量を監視する手段と、インクタンク内のインク残量を予測する手段と、時間経過に伴う、ユーザのインク消費性向を生成する手段と、前記インク残量が所定値以下に達したときに前記消費性向からユーザのインクタンク購入時期を予測する手段と、予測された前記インクタンク購入時期をネットワークを介して前記インクタンクのベンダに転送する手段と、前記ベンダが収集された前記予測情報に基づいて前記インクタンクの生産数量若しくは前記インクタンクの卸売り数量を調整する手段とを含むことを特徴とするプリント管理システム。
【請求項２】
前記インクタンクが当該インクタンクの識別情報を有し、前記収集手段が前記インクタンク識別情報を前記インクタンク購入時期と共に収集する手段を含むことを特徴とする請求項１記載のプリント管理システム。
【請求項３】
前記インクタンク購入時期に達したとき、ユーザに前記インクタンクの購入を促すダイアログを表示する手段を含むことを特徴とする請求項１記載のプリント管理システム。
【請求項４】
前記インクの消費量から記録ヘッドの寿命を判定する手段と、前記記録ヘッドの前記寿命に達する時期を予測する手段と、予測された前記時期情報をネットワークを介して前記記録ヘッドのベンダに転送する手段と、前記ベンダが、収集された前記時期情報に基づいて前記記録ヘッドの生産数量若しくは前記記録ヘッドの卸売り数量を調整する手段とを含むことを特徴とする請求項１記載のプリント管理システム。
【請求項５】
前記記録ヘッドの寿命を判定する手段が前記インクタンクの交換回数から前記寿命を判定する手段を含むことを特徴とする請求項４記載のプリント管理システム。
【請求項６】
前記記録ヘッドの寿命に達したとき、ユーザに警報を提供する手段を含むことを特徴とする請求項４又は５記載のプリント管理システム。
【請求項７】
前記記録ヘッドの寿命に達したとき、ユーザに前記記録ヘッドの購入を促すダイアログを表示する手段を含むことを特徴とする請求項４又は５記載のプリント管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタに関し、特に、インクジェットプリンタのインクタンク内のインクの残量を監視し、該情報をネットワークを介して収集することにより、インクタンク及び記録ヘッドの将来的な必要生産数量を予測するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタで使用されるインクタンクの種類は豊富であり、各機種ごとに、それぞれの特徴を堅持するためのインクタンクが使用されている。そうした特徴には、染料又は顔料等のインクの種類、インク色、コストに適合したインク容量等が含まれる。更に、記録ヘッドについても、各機種の性能に応じてノズル数やノズルピッチの異なる様々な記録ヘッドが提供されている。
【０００３】
しかしながら、従来、こうした多種多様なインクタンク及び記録ヘッドを、市場ニーズに応じて適量に生産することが非常に困難であったため、過剰生産又は過少生産を招いてしまい、結果的に過剰在庫又は在庫不足に繋がるケースが多く見受けられた。こうした過剰在庫又は在庫不足は、結果的に利益損失及び機会損失に繋がり、極力回避しなければならないことは言うまでもない。
【０００４】
特許文献１には、プリンタのインクや印刷用紙の消費状況をコンピュータで監視し、これらのパーツのサプライヤに自動発注することにより、在庫管理の担当者の負担を軽減するシステムが開示されている。
【０００５】
特許文献２には、各企業単位で、プリンタで使用される消耗品、例えばインク、記録用紙、インクジェットヘッド等の在庫を適正に管理するためのシステムが開示されている。
【０００６】
特許文献３には、スーパマーケットやデパート等のＰＯＳ端末装置の印刷装置で使用される消耗品、例えばインク、レシート用紙、インクジェット記録ヘッド等の使用量又は消費量を、店舗サーバ或はセンター・コンピュータにより管理し、消耗部品の在庫管理及び発注管理を自動化するシステムが開示されている。
【０００７】
特許文献４には、プリンタユーザのインク使用量のパターンを分析し、そのパターンに基づき、インク切れ時期を予測し、インク切れ間近に、ユーザにインクが届くように、インクを自動発注するシステムが開示されている。
【０００８】
特許文献５には、例えばラベルプリンタで使用されるラベル等の消耗品に関し、特定ユーザにおける過去の販売履歴情報から当該消耗品の在庫切れ時期を予測し、在庫切れ時期に近づくとユーザにその旨を伝え、発注案内を提供する装置が開示されている。
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−３２５３５１号公報
【特許文献２】特開２００２−０９２４３９号公報
【特許文献３】特開２００２−０９２７４５号公報
【特許文献４】特開２００２−０７９６８８号公報
【特許文献５】特開２００２−１４５４１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
上記特許文献１〜５の各々は、インクジェットプリンタやラベルプリンタ等の消耗品に関するもので、取り分けユーザにとって、消耗品の在庫管理や発注管理を円滑且つタイムリに行うためのシステム及び方法を提供する。これらの特許の共通点は、消耗品に関わる主にユーザ側の負担を軽減することを趣旨としており、生産者側の立場から、生産又は卸売り状況を合理化し、それによりコストダウンを達成するといった趣旨は述べられていない。
【００１１】
以上のような状況を踏まえ、本発明は、インクジェットプリンタの消耗品であるインクタンク又は記録ヘッドの市場でのニーズを把握及び予測することにより、これらのパーツの生産数量又は卸売り数量を適切に調整するプリント管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
以上のような状況を踏まえ、本発明は、インクジェットプリンタのユーザのインクの消費量の性向を生成する手段と、インクタンク内のインク残量が所定値以下に達したときに、前記性向を基に、当該ユーザのインクタンク内のインク量が低減し、もはや適正プリントが困難となる時期を予測する手段と、インターネット等のネットワークを介して前記時期情報をベンダ側に自動的に転送する手段と、ベンダ側が前記時期情報を収集し、インクタンクの生産数量又は卸売り数量を適切に調整する手段とを含むプリント管理システムを提供する。
【００１３】
更に別の態様によれば、ユーザによるインクタンクの交換回数を記憶する手段と、前記交換回数から、記録ヘッドの寿命を判定する手段と、前記寿命に達する時期を予測する手段と、インターネット等のネットワークを介し、前記時期情報をベンダ側に自動的に転送する手段と、ベンダ側が前記時期を収集し、記録ヘッドの生産数量又は卸売り数量を適切に調整する手段とを含むプリント管理システムを提供する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、インクジェット・プリンタの消耗品であるインクタンク及び記録ヘッドの市場でのニーズを的確に把握できるシステムが提供され、これらの消耗品パーツのベンダは、市場ニーズに応じた適量のパーツを市場投入することが可能となり、過剰在庫や在庫不足による利益損失を回避することができると同時に、無駄の無い適切なコストでユーザに提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下に本発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
【００１６】
図１はインクジェット記録装置の構成例であり、使用されるモータには、一般に被記録材に当たる記録用紙１４を搬送する紙送りローラ１６を回転するための紙送りモータ１１と、イエロ、マゼンタ、シアン及びブラックの４色のインクをそれぞれ収容するインクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５ＢＫと、これらのインクタンクを搭載するキャリッジ１３と、キャリッジ１３をガイド１９に沿って、ベルト１７により往復移動させるキャリッジモータ１２とが含まれる。尚、図１では、便宜上、インクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ及び１５ＢＫが装着される記録ヘッド（図２の２１参照）が示されていない。
【００１７】
図１の１０は光反射型センサ等であり、図２に関連して述べるように、インクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ及び１５ＢＫの側面上に記載されるバーコード等を読み出すために使用される。このようにして読み出されたバーコードは、当該インクタンクに関連する情報、例えば商品名、製造年月日、シリアル番号等を含む。更に、プリンタ本体の前面に、例えば電源ランプ等の表示器６及び電源ＯＮ／ＯＦＦ制御或はタンク交換操作等のための操作ボタン８が設けられている。
【００１８】
図２はキャリッジ１３上に搭載される記録ヘッド２１と、図１で示されたインクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ及び１５ＢＫとの装着関係を示す図である。
【００１９】
記録ヘッドの４つのコンパートメント２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ及び２２ＢＫの各々に、それぞれインクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５ＢＫが装着される。図２の最下部分には、記録ヘッド２１を下方から見た時のフェイス面の態様を示す。図中、２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ及び２４ＢＫで示されるのは、それぞれがイエロ、マゼンタ、シアン、ブラックに対応する所定数、例えば１２８ノズルを有するノズル列である。
【００２０】
尚、図２では示されないが、記録ヘッド２１とインクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ及び１５ＢＫとは、各インクタンクの最下部分に設けられた連通孔を通じて結合され、インクタンク内のインクがノズル列２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ及び２４ＢＫに供給される仕組みとなっている。
【００２１】
図２に示すように、インクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ及び１５ＢＫの側面には、前述のようにバーコードが記載されており、そこにはインクタンクの商品名、製造年月日、シリアル番号等の情報が含まれる。こうしたバーコード情報は、前述したように、図１の光反射型センサ等を用いて読み出される。本発明では、インクタンク上のバーコード情報を読み出すことにより、そのインクタンクが適切なインクタンクか否か、即ち、適切な色のインクを含むインクタンクが、適切なコンパートメント２２Ｙ〜２２ＢＫに装着されているか、或は、インクタンクが交換されたか否か等を判断する。
【００２２】
図３は本発明を実現するプリント管理システムの構成図である。
【００２３】
ここではプリンタを使用する複数のユーザのパーソナル・コンピュータ（以下、ＰＣ）がインターネット３２０に接続されており、各ユーザはそれぞれハイエンド・プリンタ３０２、ミドルレンジ・プリンタ３０４及びローエンド・プリンタ３０６を使用していると仮定する。これらのプリンタは、それぞれの性能に適した異なる種類の記録ヘッドを採用し、記録ヘッドと組み合わされて使用されるインクタンクも、記録ヘッドに応じて異なる種類のものが対応するものと仮定する。
【００２４】
例えば、ハイエンド・プリンタの記録ヘッドは、高速印字を達成するために、図２のノズル列２４Ｙ〜２４ＢＫの長さが長く、より多くのノズルを含むように構成される。又、記録ヘッド２１と組み合わされるインクタンク１５Ｙ〜１５ＢＫも、プリント・ボリュームの多いユーザを想定して大容量のインクを収納するように大型に構成される。
【００２５】
それに対し、ローエンド・プリンタ３０６は、小プリント・ボリュームのユーザを対象とするため、ノズル列２４Ｙ〜２４ＢＫの長さが短く、コストを最重視する構成を採っている。又、インクタンク１５Ｙ〜１５ＢＫについても、プリント・ボリュームに適合して小容量のものが使用される。
【００２６】
本発明によれば、後述のように、インクタンク内のインク量が所定値以下に達するとき、その旨をインターネット３２０を介し、ベンダ側の市場統括サポート・センタ３２４に転送し、サポート・センタ３２４のメインフレーム・コンピュータ３２６がこれらの情報を一括管理して記憶装置３２８に記憶する。このようにして収集・整理されたデータが、インクタンクの生産工場３３２との間で定期的にやり取りされ、生産工場は各種類のインクタンクの生産数量を調整する。或は、市場統括サポート・センタ３２４がインクタンクの卸売り数量を管理しても良い。
【００２７】
更に、記録ヘッドについても、後述するように、その寿命に達する時期が各ユーザごとに監視され、記録ヘッドが寿命に達するであろう時期が前もって予測され、インクタンクの場合同様に、インターネットを介し、ベンダ側の市場統括サポート・センタ３２４に転送される。ベンダ側は前述と同様、このようにして収集される情報を利用して、種々の記録ヘッドの今後の生産数量の調整に役立てたり、卸売り数量を調整したりする。
【００２８】
尚、図３では、ベンダ側の市場統括サポート・センタ３２４が一元的に示されるが、これは世界の各地域ごとに設けられても良く、その場合には、これらの各地域ごとのサポート・センタからの情報を統括管理する、中央サポート・センタ（図示せず）が存在しても良い。
【００２９】
次に、図３で示された本発明のプリント管理システムを実現する方法を示すことにする。
【００３０】
図４は、各ユーザのＰＣにより実行される、本発明によるインク消費量監視ルーチン４００のジェネラル・フローチャートを示す。ステップ４０２で、各色インクの吐出ドット数がカウントされる。このカウント手段としては、ソフトウェア又はハードウェアの何れによっても実現可能である。次に、ステップ４０４で、各色インク毎に、インクの消費性向を算出する。ここで、インク消費性向とは、例えば一定期間内における各色インクの消費量等である。一定期間としては、例えば、ハイエンド機ではインク消費量が多いことが予想されるため、１週間に設定し、ローエンド機では比較的インク消費量が少ないことが予想されるため、１箇月等に設定すれば良い。このようにして、一定期間毎に、インクの消費量を監視することにより、ユーザのインク消費性向を把握することができる。
【００３１】
次に、ステップ４０６で、各インクタンク内のインク残量を算出する。次に、ステップ４０８で、インク残量が所定値以下か否かを判断し、所定値に達していない場合には、ルーチン４００は終了する。もし、所定値以下の場合には、ステップ４１０で警報メッセージを表示し、ステップ４１２で、ステップ４０４で得られたインク消費性向から、ユーザによる新インクタンクの購入時期を予測する。このようにして求められた予測購入時期が、ステップ４１４でベンダ側に送信される。
【００３２】
図５は予測購入時期を受信したベンダ側の市場統括サポート・センタ３２４( 図３) で実行されるルーチン５００である。具体的には、サポート・センタ３２４は、受信した情報を利用して、各種インクタンクの生産調整を行う。ステップ５０２で、ベンダはユーザから各インクタンクの予測購入時期を受信する。次に、ステップ５０４で、各インクタンク毎に、予測購入時期に必要な生産数量を求める。そして、ステップ５０６で、ステップ５０４で得られた必要生産数量に基づき、実際の生産数量を決定する。ここで、予測購入時期に必要な生産数量は、例えばユーザから送られてくる予測購入時期を１週間乃至１箇月単位に区分し、その期間に必要とされる各インクタンクの総数を算出すれば良い。又、実際の生産数量については、こうして算出された総数に、経験的に求められた或る係数を掛ける等により、決定されても良い。
【００３３】
本発明の別の態様では、ユーザから収集されるインクタンクの需要情報が、インクタンクの生産数量を調整するために使用される代わりに、卸売り数量を調整するために使用されても良い。
【００３４】
更に、本発明の別の態様では、記録ヘッド（図２の２１）の寿命時期が予測され、ベンダ側にネットワークを介して送信される。ベンダ側は受信される寿命時期から、インクタンクの場合同様、各種記録ヘッドの必要生産数量、或は卸売り数量を決定する。一般に、記録ヘッドはインクタンクに比較して高価であるので、記録ヘッドを過不足無く生産することは、生産管理の観点から非常に重要である。
【００３５】
図６は各ユーザのＰＣで実行される記録ヘッドの寿命予測ルーチン６００を示す。
【００３６】
ルーチン６００はステップ６０２でインクタンクが交換されたか否かを判断する。交換されない場合には、ルーチンは終了する。インクタンクが交換された場合、ステップ６０４で、インクタンク交換回数が１増分される。尚、インクタンクの交換は、図２の各色のインクタンク毎に監視される。
【００３７】
次にステップ６０６で、インクタンクの交換回数が所定回数に達したか否かが判断される。所定回数に達してない場合、ルーチン６００は終了する。本発明によれば、この所定回数は、記録ヘッドの寿命に達する時期よりも、所定期間、例えば１箇月〜３箇月前であることが好ましい。なぜなら、通常、インクタンクが生産されてから市場投入されるまでに、地域に応じて、数ヶ月を要するからである。しかしながら、この所定期間は、インクタンクの流通・販売方法等によっても、柔軟に設定されることが好ましい。
【００３８】
一般に、記録ヘッド２１（図２）は、周知のように、各ノズル列２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ及び２４ＢＫを構成する複数のノズルの各々に対して、抵抗膜等により形成されるヒータ（図示せず）を有しており、このヒータが加熱されてインクがノズル孔から吐出される仕組みとなっている。このヒータには寿命があり、それはヒータの過熱回数、言い換えればインクの吐出数と直接的に関連づけられる。
【００３９】
従って、記録ヘッド２１の各ノズル列２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ及び２４ＢＫの寿命を監視するためには、図４のステップ４０２で獲得される各色インクの吐出ドット数を累計するか、或は各色のインクタンクの交換回数を監視することにより達成される。後者の場合、各インクタンク内のインク容量は決められており、又、１ドットのインク吐出量も例えば５ｐｌ（ピコリットル）等と規定されているので、１インクタンクにより記録可能なドット数が容易に求められ、結果的に、各色インクのインクタンクの交換回数を監視することにより、各ノズル列の寿命を判定することが可能になる。
【００４０】
尚、図２に示されるような各色のノズル列が一体型に形成される記録ヘッドでは、最も使用頻度が高いノズル列により、記録ヘッド２１の寿命が決定されることになることは言うまでもない。しかしながら、各色のノズル列が別々のユニット内で構成される記録ヘッド（図示せず）では（従って、各色インクに対応する別々の記録ヘッドが存在する）、各色の記録ヘッドの寿命が別々に管理されることになる。
【００４１】
図６に戻り、ステップ６０６で、或るインクタンクの交換回数が所定回数に達したと判断されると、次にステップ６０８で、記録ヘッドの寿命時期が予測される。この予測は、ユーザの前記インク消費性向から、例えば交換された新インクタンク内のインクが完全に消費される時期を予測すれば良い。
【００４２】
次に、ステップ６１０で、ステップ６０８で予測された記録ヘッドの寿命時期がベンダ側に送信される。尚、記録ヘッドの識別については、プリンタ機種ごとに、使用される記録ヘッドが対応しているので、敢えてインクタンクの場合のように、バーコード等の識別手段を持たせる必要はないが、別途不揮発メモリ等を記録ヘッドに実装し、種々の情報、例えば製品型名、記録制御に関連する各種情報等を記憶させても良い。
【００４３】
ベンダ側は、ユーザ側から送信されてくる記録ヘッドの寿命時期を収集し、前述のインクタンクの場合同様、記録ヘッドの生産数量の調整に役立てることができる。
【００４４】
尚、図２では、インクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ及び１５ＢＫの識別に、それぞれバーコード２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ及び２５ＢＫを用いたが、例えば不揮発メモリや、当業者であれば考え得るその他の識別手段を使用しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】典型的なインクジェット・プリンタの構成図である。
【図２】記録ヘッド及びインクタンクを示す図である。
【図３】本発明のプリント管理システムの構成要素の一例を示す図である。
【図４】本発明のインク消費監視ルーチンのフローチャートである。
【図５】本発明のインクタンク生産数量調整ルーチンのフローチャートである。
【図６】本発明の記録ヘッド寿命予測ルーチンのフローチャートである。
【符号の説明】
【００４６】
６    表示器
８    操作ボタン
１４  記録用紙
１６  紙送りローラ
１１  紙送りモータ
１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５ＢＫ  インクタンク
１３  キャリッジ
１９  ガイド
１７  ベルト
１２  キャリッジモータ
２１  記録ヘッド
２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２ＢＫ  コンパートメント
２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫ  ノズル列
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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