(57)【要約】【課題】小型化や省スペース化を妨げ、複雑化やコストアップを招く装置を新たに設けることなく、画質欠陥の原因となる中間転写ベルトの巻き癖を除去・軽減することができる画像形成装置を提供すること。【解決手段】  中間転写ベルトと、該中間転写ベルトを張架するために前記中間転写ベルトの内周面に当接するように配置された２つ以上の張架ロールと、前記中間転写ベルトを押圧するように挟んでニップ部を形成する一対のロールと、前記中間転写ベルトを直接または間接的に駆動する駆動手段とを少なくとも備えた画像形成装置において、回転停止中に生じた前記中間転写ベルトの変形部分を、前記中間転写ベルトを回転させ少なくとも前記ニップ部を挿通させることにより、前記変形部分の変形を軽減・除去する変形除去動作を行う機能を備えたことを特徴とする画像形成装置。【選択図】  なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写ベルトと、該中間転写ベルトを張架するために前記中間転写ベルトの内周面に当接するように配置された２つ以上の張架ロールと、前記中間転写ベルトを押圧するように挟んでニップ部を形成する一対のロールと、前記中間転写ベルトを直接または間接的に駆動する駆動手段とを少なくとも備えた画像形成装置において、
回転停止中に生じた前記中間転写ベルトの変形部分を、前記中間転写ベルトを回転させ少なくとも前記ニップ部を挿通させることにより、前記変形部分の変形を軽減・除去する変形除去動作を行う機能を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記一対のロールが、感光体、および、該感光体に対向し且つ前記中間転写ベルト内周面を押圧するように配置された１次転写ロール、並びに／または、前記２以上の張架ロールのいずれか１つの張架ロール、および、該張架ロールに対向し且つ前記中間転写ベルト内周面を押圧するように配置された２次転写ロールからなることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記変形除去動作を自動的に実施する変形部分自動除去手段を備えた請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記変形部分自動除去手段が、前記中間転写ベルト近傍の温度を検出する温度センサーと、該温度センサーおよび前記駆動手段と接続された制御手段とを少なくとも含み、
前記制御手段が、前記中間転写ベルトの累積回転停止時間および前記中間転写ベルト近傍の温度から、前記変形部分のベルト厚み方向の変形量を推算する変形量推算機能と、前記変形量が一定値を超えた場合に前記変形除去動作を行うように前記駆動手段を制御する駆動手段制御機能とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写ベルトの外周面と前記感光体外周面とが当接する領域（当接領域）の回転方向の幅（当接幅）ｍが、下式（１）を満たすことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
・式（１）  ｍ≧Ｌｍａｘ
〔但し、式（１）において、Ｌｍａｘは、前記中間転写ベルトの内周面が、前記２以上の張架ロール各々の外周面の回転方向に対して当接する幅（巻き付き幅）をＬ１、Ｌ２・・Ｌｎ（但し、ｎは２以上の整数）とした時に、Ｌ１〜Ｌｎ中の最大値を表す。〕
【請求項５】
前記中間転写ベルトの外周面と前記感光体外周面とが当接する領域（当接領域）の回転方向の幅（当接幅）ｍが、１０ｍｍ以上であることを特徴とする請求項３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記感光体と前記１次転写ロールとにより形成されるニップ部に対して、前記中間転写ベルトの回転方向上流側および／または回転方向下流側に設けられた最初の張架ロールの少なくとも一部分が、
前記感光体の回転軸と前記１次転写ロールの回転軸とを最短距離で結ぶ直線に垂直に交わり、且つ、前記感光体の前記１次転写ロールが設けられた側の外周面と接する平面よりも、
前記感光体側に位置することを特徴とする請求項３〜５のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記変形除去動作が、前記中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する部分を前記当接領域内に静止した状態で保持させる動作、前記中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する部分を前記当接領域内外を往復移動させる動作、および、前記中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する部分を前記当接領域内を低速で移動させる動作のうち、いずれかの動作を含むことを特徴とする請求項３〜６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記中間転写ベルトの張架率が、１％〜５％の範囲内であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタ等の画像形成装置に係り、特に、像形成担持体上に形成された画像を中間転写体を介して記録材に転写する画像形成装置の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来における画像形成装置としては、例えば、感光体（像形成担持体）と、感光体に対して画像情報を露光し静電潜像を形成する露光手段と、感光体表面に形成された静電潜像を現像剤によりトナー像として可視像化する現像手段と、感光体に対して接触転動可能に配置され且つ感光体上に形成されたトナー像を用紙などの記録材に転写する無端状の中間転写ベルトや中間転写ロール等の中間転写手段等を備えたものが知られている。
【０００３】
中間転写手段として中間転写ベルトを備えたこの種の画像形成装置にあっては、転写時に感光体上のトナー像を崩すことなく転写するために、感光体と中間転写ベルトとは機械的な押圧力によって密着した状態で配置されている。また、中間転写ベルトを張架した状態で支持するために、中間転写ベルトの内周面を押圧するように複数の張架ロールが配置されている。このため画像形成装置の出荷時、搬送時、保管時において、張架ロールに起因する中間転写ベルトのまき癖が発生してしまう。更に、また、画像形成装置がユーザーに納品された後においても、装置停止時に巻き癖が発生してしまう。
【０００４】
用紙搬送ベルトのように、用紙の搬送を目的としたベルトの場合には、巻き癖にともなう凹凸が画質に影響しにくい。しかし、トナー像が、感光体からベルト外周面に直接転写される中間転写方式に利用される中間転写ベルトにおいては、巻き癖による中間転写ベルト外周面の凹凸が、形成された画像に何らかの形で顕在化してしまう。さらに、カラー画像を形成する場合には、中間転写ベルト外周面の凹凸が、形成された画像の色合いの変化となって現れるため、見た目にも目立ち易くなる。
【０００５】
このため、例えば、巻き癖の発生を防止するために、中間転写ベルトのテンションを所定量だけ緩めるテンション調整装置を備えた画像形成装置が提案されている（特許文献１〜３参照）。また、この他にも、中間転写ベルトの円周内に巻き癖取り除き装置を設け、この巻き癖取り除き装置に中間転写ベルトの巻き癖の箇所を通過させることにより、巻き癖による中間転写ベルトの凹凸を解消する技術が提案されている（特許文献４参照）。
このように、中間転写ベルトの巻き癖は、従来、画像形成装置内に巻き癖を除去する新たな装置（巻き癖除去装置）を設けることによって、その解決が試みられていた。
【特許文献１】特開２００３−１７３０９０号公報
【特許文献２】特開２００３−１８６３１３号公報
【特許文献３】特開２０００−２３１２７５号公報
【特許文献４】特開２００３−１２２１３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、このような巻き癖除去装置は、カム、バネ、アーム等の複数の部材から構成されある程度の空間を占めるために、画像形成装置内に巻き癖除去装置を配置するためのスペースの確保が必要である。このため、画像形成装置の大型化を招き、小型化・省スペース化に対応することが困難となる。また、通常の画像形成装置の構成に対して、新たな装置（巻き癖除去装置）を設けることとなるため、その分、コストアップを招いてしまう。
【０００７】
さらに、従来の巻き癖除去装置は、程度の差はあれ、機能や形状の異なる部材を複数個組み合わせた複雑な構成を有していることに加え、巻き癖を除去・軽減するために中間転写ベルトに対してテンションの加え方を調整するため、揺動アーム等の巻き癖除去装置を構成する部材間の相対的位置関係が可変する可変機構も備えている。このような可変機構も備えた複雑な構成は、信頼性の低下も招きやすくなる。
【０００８】
本発明は、上記問題点を解決することを課題とする。すなわち、本発明は、小型化や省スペース化を妨げ、複雑化やコストアップを招く装置を新たに設けることなく、画質欠陥の原因となる中間転写ベルトの巻き癖を除去・軽減することができる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明者らは、上記課題を達成するために、中間転写ベルトを採用した画像形成装置における巻き癖の発生原因やそのメカニズムについて詳細に鋭意検討した。
まず、画像形成装置内に取り付けられた中間転写ベルトには張力が加わっているため、中間転写ベルトの張架ロールと当接する箇所に巻き癖による変形が発生する場合がある。このような変形は、中間転写ベルトの弾性の有無とも深い関係があるものと考えられる。例えば、ポリイミド等の弾性のない基材のみからなるような中間転写ベルトでは、変形が起こりにくいが、ゴム等の弾性材料も併用した延伸性の高い中間転写ベルトでは変形し易いと考えられる。
また、この変形は、中間転写ベルトの張架ロールと当接していない外周面を基準とした場合、図１に示すように外周面側に凸形状を成すため、変形が大きい場合には転写プロセスを妨げ、画質欠陥を誘発させる。
【００１０】
なお、図１は、中間転写ベルトに発生した変形部分の外周面における形状プロファイルの一例を示すグラフであり、図１中、横軸は中間転写ベルトの周方向（単位はｍｍ）を表し、縦軸は中間転写ベルトの厚み方向（単位はμｍ）を表し、縦軸のプラス側が外周側、縦軸のマイナス方向が内周側を表す。図１に示す例においては、外周面を基準とした凸高さ（以下、「変形量」と称す場合がある）は、約１８０μｍであることがわかる。
【００１１】
ここで、特許文献１〜３に開示された巻き癖除去装置を利用した変形の除去は、中間転写ベルトに加わっているテンションをリリースすることにより行われている。すなわち、このテンションがリリースされれば、中間転写ベルトの内周面が張架ロールに押し付けられることも無くなるため、巻き癖の発生を未然に防止することができる。しかしながら、テンションをリリースするための新たな装置が必要となる。
【００１２】
また、特許文献４に開示された巻き癖除去装置を利用した変形の除去は、中間転写ベルトにより一層のテンションを加えて、変形箇所を除去するための専用のロールで中間転写ベルトの片面をしごくことにより行われている。
巻き癖除去装置を利用した変形除去は、基本的に、中間転写ベルトの周方向を全体的に引き伸ばす力を加えることによって、強制的に行われる。さらに、補助的にしごき動作を加えることによって、より効率的に変形が除去・軽減されるものと考えられる。
しかしながら、この場合もテンションを加えるための新たな装置が必要となる。さらに、周方向全体に、通常、中間転写ベルトに加わっているテンションよりもより一層強いテンションを加えるために、中間転写ベルトの寿命を縮めてしまう恐れもある。
【００１３】
一方、中間転写ベルトの変形が起こる箇所は、実際には周方向の一部分だけである。本発明者らはこの点に着目し、中間転写ベルトの周方向全体に引き伸ばす力を加えなくても、変形箇所の近傍のみに効果的に力を加えれば変形は解消できるものと考えた。
本発明者らは、以上の知見に基づいて以下の本発明を見出した。すなわち、本発明は、
【００１４】
＜１＞
中間転写ベルトと、該中間転写ベルトを張架するために前記中間転写ベルトの内周面に当接するように配置された２つ以上の張架ロールと、前記中間転写ベルトを押圧するように挟んでニップ部を形成する一対のロールと、前記中間転写ベルトを直接または間接的に駆動する駆動手段とを少なくとも備えた画像形成装置において、
回転停止中に生じた前記中間転写ベルトの変形部分を、前記中間転写ベルトを回転させ少なくとも前記ニップ部を挿通させることにより、前記変形部分の変形を軽減・除去する変形除去動作を行う機能を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１５】
＜２＞
前記一対のロールが、感光体、および、該感光体に対向し且つ前記中間転写ベルト内周面を押圧するように配置された１次転写ロール、並びに／または、前記２以上の張架ロールのいずれか１つの張架ロール、および、該張架ロールに対向し且つ前記中間転写ベルト内周面を押圧するように配置された２次転写ロールからなることを特徴とする＜１＞に記載の画像形成装置である。
【００１６】
＜３＞
前記変形除去動作を自動的に実施する変形部分自動除去手段を備えた＜１＞または＜２＞に記載の画像形成装置であって、
前記変形部分自動除去手段が、前記中間転写ベルト近傍の温度を検出する温度センサーと、該温度センサーおよび前記駆動手段と接続された制御手段とを少なくとも含み、
前記制御手段が、前記中間転写ベルトの累積回転停止時間および前記中間転写ベルト近傍の温度から、前記変形部分のベルト厚み方向の変形量を推算する変形量推算機能と、前記変形量が一定値を超えた場合に前記変形除去動作を行うように前記駆動手段を制御する駆動手段制御機能とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１７】
＜４＞
前記中間転写ベルトの外周面と前記感光体外周面とが当接する領域（当接領域）の回転方向の幅（当接幅）ｍが、下式（１）を満たすことを特徴とする＜３＞に記載の画像形成装置である。
・式（１）  ｍ≧Ｌｍａｘ
〔但し、式（１）において、Ｌｍａｘは、前記中間転写ベルトの内周面が、前記２以上の張架ロール各々の外周面の回転方向に対して当接する幅（巻き付き幅）をＬ１、Ｌ２・・Ｌｎ（但し、ｎは２以上の整数）とした時に、Ｌ１〜Ｌｎ中の最大値を表す。〕
【００１８】
＜５＞
前記中間転写ベルトの外周面と前記感光体外周面とが当接する領域（当接領域）の回転方向の幅（当接幅）ｍが、１０ｍｍ以上であることを特徴とする＜３＞または＜４＞に記載の画像形成装置である。
【００１９】
＜６＞
前記感光体と前記１次転写ロールとにより形成されるニップ部に対して、前記中間転写ベルトの回転方向上流側および／または回転方向下流側に設けられた最初の張架ロールの少なくとも一部分が、
前記感光体の回転軸と前記１次転写ロールの回転軸とを最短距離で結ぶ直線に垂直に交わり、且つ、前記感光体の前記１次転写ロールが設けられた側の外周面と接する平面よりも、
前記感光体側に位置することを特徴とする＜３＞〜＜５＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２０】
＜７＞
前記変形除去動作が、前記中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する部分を前記当接領域内に静止した状態で保持させる動作を含むことを特徴とする＜３＞〜＜６＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２１】
＜８＞
前記変形除去動作が、前記中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する部分を前記当接領域内外を往復移動させる動作を含むことを特徴とする＜３＞〜＜７＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２２】
＜９＞
前記変形除去動作が、前記中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する部分を前記当接領域内を低速で移動させる動作を含むことを特徴とする＜３＞〜＜８＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２３】
＜１０＞
前記中間転写ベルトが、外周面側から表面非弾性層と弾性層とこの順に積層した２層構成からなり、
前記表面非弾性層の厚みが０を超え１５μｍ以下の範囲内であることを特徴とする＜１＞〜＜９＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２４】
＜１１＞
前記中間転写ベルトが、外周面側から表面非弾性層と弾性層と裏面非弾性層とをこの順に積層した３層構成からなり、
前記表面非弾性層の厚みおよび前記裏面非弾性層の厚みが各々０を超え１５μｍ以下の範囲内であり、前記表面非弾性層の厚みと前記裏面非弾性層の厚みとの総和が２０μｍ以下であることを特徴とする＜１＞〜＜９＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２５】
＜１２＞
前記中間転写ベルトの張架率が、１％〜５％の範囲内であることを特徴とする＜１＞〜＜１１＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２６】
＜１３＞
前記中間転写ベルトが、クロロプレンゴムを含むことを特徴とする＜１＞〜＜１２＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【００２７】
＜１４＞
前記感光体が、前記駆動手段の駆動力が前記感光体に直接伝達されることにより回転し、前記感光体の回転に伴い前記中間転写ベルトが従動回転することを特徴とする＜１＞〜＜１３＞のいずれか１つに記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２８】
以上に説明したように本発明によれば、小型化や省スペース化を妨げ、複雑化やコストアップを招く装置を新たに設けることなく、画質欠陥の原因となる中間転写ベルトの巻き癖を除去・軽減することができる画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
本発明の画像形成装置は、中間転写ベルトと、該中間転写ベルトを張架するために前記中間転写ベルトの内周面に当接するように配置された２つ以上の張架ロールと、前記中間転写ベルトを押圧するように挟んでニップ部を形成する一対のロールと、前記中間転写ベルトを直接または間接的に駆動する駆動手段とを少なくとも備えた画像形成装置において、回転停止中に生じた前記中間転写ベルトの変形部分を、前記中間転写ベルトを回転させ少なくとも前記ニップ部を挿通させることにより、前記変形部分の変形を軽減・除去する変形除去動作を行う機能を備えたことを特徴とする。
【００３０】
本発明の画像形成装置においては、中間転写ベルトに変形部分が発生しても、中間転写ベルトを回転させて、この変形部分を移動させ、ニップ部を挿通させることにより変形部分の変形を軽減・除去することができる。すなわち、変形部分がニップ部を挿通する際に、中間転写ベルトの厚み方向に対して両面から押圧力が加わるため、変形部分の変形が軽減・除去される。従って、このような変形に起因する画像欠陥を防止することができる。
【００３１】
なお、当該一対のロールにより形成されるニップ部としては、中間転写ベルトを利用した転写プロセスに利用されるニップ部を利用することができる。すなわち、具体的には、〔１次転写部〕：感光体、および、この感光体に対向し且つ中間転写ベルト内周面を押圧するように配置された１次転写ロールから形成されるニップ部（１次転写ニップ部）や、〔２次転写部〕：２以上の張架ロールのいずれか１つの張架ロール、および、この張架ロールに対向し且つ中間転写ベルト内周面を押圧するように配置された２次転写ロールから形成されるニップ部（２次転写ニップ部）が挙げられる。
【００３２】
これら２つの転写プロセスに関わるニップ部は、中間転写ベルトを備えた通常の画像形成装置に存在する既存の構成である。加えて、露光、現像プロセスを経て感光体上に形成されたトナー像を中間転写ベルトに転写し、また、中間転写ベルトに転写されたトナー像を紙等の記録媒体に転写するために、これらニップ部を挿通する中間転写ベルトには両面から厚み方向に押圧力が加えられる。
従って、本発明の画像形成装置においては、小型化や省スペース化を妨げ、複雑化やコストアップを招く変形の軽減・除去の為の装置を新たに設けることなく、画質欠陥の原因となる中間転写ベルトの巻き癖を除去・軽減することができる。
【００３３】
なお、転写プロセスに利用される既存のニップ部を形成する一対のロール以外に、必要に応じて変形の軽減・除去の為に専用の一対のロールを設け、この一対のロールにより形成されるニップ部（変形解消専用ニップ部）を利用して変形の軽減・除去を実施することもできる。
この場合は、１対のロールを新たに設けることになるが、それでも、従来の変形の軽減・除去の為の装置と比べると複雑な動作が要求される可変機構もない上に、部品点数も少ないために、実質的には余り大きなスペースを必要としない。さらに、動作自体も、他の張架ロールと同様に回転するだけの単純なものであるため、動作トラブルも少なく、信頼性の低下を招くこともない。また、張架ロールと同タイプのロールを利用すれば、装置全体の構成もより簡素化できる。
すなわち、１対のロールを新たに設ける場合も、実質的には画像形成装置内で利用されている既存の部品（張架ロール）と同等の機能や構成を有するものを追加する程度であるため、小型化や省スペース化を妨げ、複雑化やコストアップを招くこともない。
【００３４】
なお、変形除去動作のために利用するニップ部としては、１次転写ニップ部、２次転写ニップ部、あるいは、必要に応じて追加することもできる変形解消専用ニップ部の少なくともいずれかを利用することができ、２つ以上のニップ部を組み合わせて利用してもよい。
しかしながら、本発明においては、ロール径が大きい感光体を用い、ニップ部において中間転写ベルトを押圧するための広い領域を確保することが容易な１次転写部を利用することが好ましく、２つ以上のニップ部を組み合わせる場合には、１次転写部と２次転写部とを組み合わせて利用することが好ましい。
【００３５】
＜変形除去動作の自動化＞
変形除去動作は、手動で実施することもできるが、画像形成装置を利用するユーザーの利便性を向上させるためには、自動的に実施されることが好ましい。
一般的に、数週間や数ヶ月の長期間に渡って画像形成装置の停止（すなわち中間転写ベルトの回転が停止）した状態が続くと、変形部分の変形量が大きくなる。例えば、ゴールデンウィークなど、ユーザーの長期不在が続く期間における装置の停止や、ウィークデーの夜間や、土曜日曜の休日において装置が停止する場合などである。
従って、中間転写ベルトの回転が停止してからの累積回転停止時間が一定時間以上となった場合に、自動的に変形除去動作を行うように駆動手段を制御する変形部分自動除去手段を画像形成装置に設けることができる。
【００３６】
しかしながら、中間転写ベルトには、後述するようにゴム等からなる弾性材料が利用されており、中間転写ベルトに発生する変形部分の変形量の増大は、時間のみならず、回転停止時の温度も影響すると考えられる。すなわち、回転停止中の温度が高いほど、変形部分の変形量が飽和するまでの期間については、単位時間あたりの変形部分の変形量の増加は大きくなることが予想される。
【００３７】
一方、ゴールデンーウィーク等におけるユーザーの長期不在、ウィークデーの夜間や休日等における装置の停止などでは、外気の影響も小さいため、装置内は概ね２０〜３０℃前後の室温に保たれる。さらに、一般的には、空調等により室内の温度は２５℃前後の比較的狭い範囲に保たれていることが多いため、温度の影響は比較的小さく、単純に累積回転停止時間のみを基準にして変形除去動作を自動化しても問題は少ないと考えられる。
【００３８】
しかし、装置の実際の利用形態を考慮した場合、終日、常時電源が入っている状態で、長時間に渡ってプリントが行われない待機状態（すなわち、中間転写ベルトの回転が停止している）が続くことも珍しいことではない。また、ユーザーの長期不在が夏休みによるものである場合には、室内の空調そのものが停止されてしまう。従って、前者の場合には待機時における装置内の温度上昇があり、後者の場合には室内温度自体の上昇によって装置内の温度が極めて高くなってしまうことになる。
このような場合に、単純に累積回転停止時間のみを基準にして変形除去動作を自動化しても、有効に機能し得ない場合が出てくるものと考えられる。それゆえ、変形除去動作を自動的に実施するタイミングは、累積回転停止時間と、停止中の装置内の温度とを考慮して決定することが好ましいと考えられる。
【００３９】
すなわち、本発明の画像形成装置は、累積回転停止時間と、停止中の装置内の温度とを考慮して変形除去動作を自動的に実施する変形部分自動除去手段を備えていることが好ましい。
このような変形部分自動除去手段の構成としては特に限定されるものではないが、例えば、中間転写ベルト近傍の温度を検出する温度センサーと、この温度センサーおよび駆動手段と接続された制御手段とを少なくとも含むものが挙げられる。
ここで、制御手段は、中間転写ベルトの累積回転停止時間および中間転写ベルト近傍の温度から、変形部分のベルト厚み方向の変形量を推算する変形量推算機能と、変形量が一定値（閾値）を超えた場合に変形除去動作を行うように駆動手段を制御する駆動手段制御機能とを備えたものである。
【００４０】
なお、変形量は、中間転写ベルトの使用条件（例えば、画像形成装置に利用される中間転写ベルトの種類、装置内に設けられた中間転写ベルトの変形が発生する原因となる張架ロールのロール径、張架された状態の中間転写ベルトに加わる張力等）下で、累積回転停止時間や温度を変えた場合の実験データーやシュミレーションデーター等を利用して作成したプログラムを組み込んだＩＣ回路等の演算回路によって推算することができる。
【００４１】
このようなデーターの例を表１に示す。表１は、累積回転停止時間や温度を変えた場合における中間転写ベルトの変形部分の変形量の一例を示したものである。表１に示した例においては、例えば、変形除去動作を自動的に実施する閾値を１４０μｍに設定した場合、装置内の温度が４０℃では、累積回転停止時間が３０日となった時点で、また、装置内の温度が５３℃では、累積回転停止時間が２日となった時点で、変形除去動作が実施されることになる。なお、閾値は、主に変形量と画像欠陥の度合いとを考慮して適宜選択することができる。
【００４２】
【表１】
2006053259.tif 000002
【００４３】
従って、累積回転停止時間と、停止中の装置内の温度とを考慮して変形除去動作を自動的に実施する変形部分自動除去手段を画像形成装置に組み込めば、変形除去動作を常に適切なタイミングで実施することができる。
一方、近年の画像形成装置においては、定着装置が省電力化のために、待機状態から画像形成動作が可能な状態となるまでのウォームアップタイムが短くなっていることや、プリント動作とプリント動作との間には、中間転写ベルトや感光体等をクリーニングするクリーニングモードなどが設定されている。従って、これらの動作と動作との間に、変形除去動作を実施することは基本的にはプリント時間の延滞や機械の立ち上がり時間の延滞を招くことになりかねない。
しかし、上述したような変形部分自動除去手段を組み込んだ画像形成装置では、変形除去動作を必要にして最小限の回数に抑えることができるため、必要以上にプリント時間の延滞や画像形成装置の立ち上がり時間の延滞を招くこともないというメリットもある。
【００４４】
加えて、変形部分自動除去手段は、ハードウエアとしては新たに温度センサを追加するのみでよく、制御手段は、既存の駆動手段を制御する制御回路等に、変形量推算機能と、変形量が一定値（閾値）を超えた場合に変形除去動作を行うように駆動手段を制御する駆動手段制御機能とをプログラムとして新たに組み込むだけでよいため、装置の大型化、複雑化等も招くことなく、極めて低コストで実現可能である。
【００４５】
＜１次転写部の構成＞
次に、１次転写ニップ部を構成する１次転写部およびその近傍のより好ましい構成について詳細に説明する。
まず、１次転写部における中間転写ベルトの外周面と感光体外周面とが当接する領域（当接領域）の回転方向の幅（当接幅）ｍは、中間転写ベルトと、これに対向配置された１次転写ロールとの互いの押圧力のみによって形成された１次転写ニップ部の回転方向の幅（ニップ幅）ｍ0そのものであってもよい。
【００４６】
しかし、変形部分の変形をより効率的且つ十分に除去・軽減するためには、当接幅ｍは、少なくともニップ幅ｍ0よりも大きいことが好ましい。この場合、当接領域の１次転写ニップ部に起因しない領域〜すなわち、中間転写ベルトの両面から感光体と１次転写ロールとの押圧力が加わらない領域（片面押圧領域）は、感光体が中間転写ベルトの片面を押圧しているため、１次転写ニップ部の変形除去・軽減機能を補うことができる。なお、以下の説明において、「当接領域」とは、当接幅ｍが、ニップ幅ｍ0よりも大きい場合を意味するものとする。
【００４７】
また、当接幅ｍが大きくなればなるほど、感光体に当接する中間転写ベルトは、その外周面回転方向のプロファイルが凹状となる。このため、感光体が中間転写ベルト外周面を押圧する力が、変形部分の凸状を効率的に押し潰す力が働き易く、より効率的且つ十分に変形を除去・軽減することができる。
【００４８】
なお、当接幅ｍは下式（１）を満たすことが好ましい。
・式（１）  ｍ≧Ｌｍａｘ
但し、式（１）において、Ｌｍａｘは、中間転写ベルトの内周面が、２以上の張架ロール各々の外周面の回転方向に対して当接する幅（巻き付き幅）をＬ１、Ｌ２・・Ｌｎ（但し、ｎは２以上の整数）とした時に、Ｌ１〜Ｌｎ中の最大値を表す。
【００４９】
すなわち、中間転写ベルトの巻き付き幅がＬｍａｘとなる張架ロールと当接している部分は、中間転写ベルトの他の張架ロールが当接している部分と比べて、、巻き付き幅が最も大きいため、変形部分の回転方向の幅が最も大きくなる。しかし、式（１）の関係が満たされる場合には、中間転写ベルトの変形が発生している変形部分の全領域（巻き付き幅Ｌｍａｘに相当する領域）全体が、両面あるいは片面から押圧されるため、変形部分の全領域の変形が均等に地均しされやすくなる。
一方、式（１）を満たさない場合には、変形部分の全領域において、周方向の一部分の変形しか除去・軽減できなくなる場合がある。
【００５０】
なお、式（１）は、当接幅ｍと巻き付き幅Ｌｍａｘとの関係から原理的に導き出されたものであり、画像形成装置に一般的に使用される張架ロールや感光体のロール径や、複数の張架ロール等による中間転写ベルトの張架形態等によらず、理想的な観点では式（１）を満たすことが好ましい。
しかし、コストパフォーマンスや、装置設計の都合等、実用上の観点からは、当接幅ｍは１０ｍｍ以上であることが好ましく、３７ｍｍ以上であることがより好ましい。
【００５１】
なお、当接幅ｍをニップ幅ｍ0よりも大きくするには、１次転写部を、中間転写ベルトが感光体に対してある程度巻き付くように構成することが好ましい。
このような構成としては、感光体と１次転写ロールとにより形成されるニップ部（１次転写ニップ部）に対して、中間転写ベルトの回転方向上流側および／または回転方向下流側に設けられた最初の張架ロールの少なくとも一部分が、感光体の回転軸と１次転写ロールの回転軸とを最短距離で結ぶ直線に垂直に交わり、且つ、感光体の１次転写ロールが設けられた側の外周面と接する平面（以下、「感光体基準面」と称す）よりも、感光体側に位置する場合が挙げられる。
以下に１次転写部近傍が上述したような構成を有する本発明の画像形成装置の具体例を図面を用いてより詳細に説明する。
【００５２】
＜画像形成装置の具体例＞
図２は本発明の画像形成装置の一例を示す概略模式図である。図中、１０は感光体、１１は帯電装置（帯電ロール）、１２は露光装置、１３、１４、１５，１６は、ブラック、イエロー、マゼンタ、シアンの各色に対応した現像器、１７はクリーニング装置（クリーニングブレード）、２１、２２、２３、２４、２５は張架ロール、２６は感光体基準面、２７は１次転写ロール、２８は電源（１次転写バイアス印加手段）、３０は２次転写ロール、３１は電源（２次転写バイアス印加手段）、４０は温度センサー、４１は制御回路、５０は駆動装置、１００は画像形成装置を表す。
【００５３】
図２に示す画像形成装置１００の概要は、感光体１０と、この感光体１０外周面に形成されたトナー像を、感光体１０から紙等の記録媒体へと転写する媒体である中間転写ベルト２０とを有するものである。
感光体１０は、駆動装置５０と不図示の駆動力伝達手段（ギア等）によって接続されており、画像形成時においては図中矢印Ａ方向に回転可能であり、感光体１０の周囲には、その回転方向（矢印Ａ方向）に沿って、帯電装置１１、露光装置１２、４色の現像器１３、１４、１５、１６を搭載したロータリー型の現像装置、接地された電源２８と接続された１次転写ロール２７、クリーニング装置１７がこの順に配置されている。また、１次転写ロール２７は、中間転写ベルト２０を介して感光体１０と対向配置され、ニップ部（１次転写ニップ部）を形成している。
【００５４】
感光体１０は光の照射によって抵抗値が低下する感光層を備えたものであり、帯電装置１１としては、例えば帯電ロールが用いられるが、コロトロンなどの帯電器を用いてもよい。また、露光装置１２は感光体１０上に光によって像を書き込めるものであればよく、例えばＬＥＤを用いたプリントヘッドでも、ＥＬを用いたプリントヘッドでも、レーザビームをポリゴンミラーでスキャンするスキャナなど適宜選定して差し支えない。更に、現像器１３〜１６は、例えば感光体１０上で露光によって電位が低下した部分にトナーを付着させることができるものであれば適宜公知の感光体を利用できる。また、露光により感光体１０上に形成された静電潜像を現像するために使用するトナーも形状、粒径など特に制限はなく、感光体１０上に形成された静電潜像を正確に現像できるものであればよい。
【００５５】
尚、図２に示す画像形成装置１００は、ロータリー型現像装置と１つの感光体とを組み合わせたタイプのものであるが、各色毎に対応した感光体を中間転写ベルトの回転方向に沿って配置したいわゆるタンデム型であってもよい。図２中に示すクリーニング装置１７は、１次転写後に、感光体１０表面に残留するトナーを清掃するものであり、ブレードクリーニング方式を採用したものであるが、これ以外の公知のクリーニング方式を利用したものであってもよい。但し、転写率の高いトナーを使用する場合には、クリーニング装置１７を設けなくてもよい。
【００５６】
中間転写ベルト２０は、画像形成時においては、感光体１１の矢印Ａ方向への回転によって、図中矢印Ｂ方向に従動回転することができ、中間転写ベルト２０の内周側に、１次転写ロール２７を起点として、その回転方向（矢印Ｂ方向）に沿って、中間転写ベルト２０を張架する張架ロール２２、２３、２４、２５、２１がこの順に配置されている。
また、中間転写ベルト２０を介して、接地された電源３１と接続された２次転写ロール３０が張架ロール２３と対向配置され、これら一対のロールによりニップ部（２次転写ニップ部）が形成されている。
【００５７】
また、ホロキャラ（ライン画像の中抜け欠陥）などの画質欠陥を有効に抑えるには、中間転写ベルト２０と感光体１０との接触面圧を下げることが必要である。また、ウォークレス及びテンショナーレスという観点も考慮すれば、中間転写ベルト２０は、弾性ゴムを基体としたベルト材を使用することが好ましい。なお、中間転写ベルト２０の詳細については後述する。
【００５８】
５つの張架ロール２１〜２５は、中間転写ベルト２０の回転により従動回転するものである。また、張架ロール２４は不図示のベルトクリーニング装置のバックアップロールを兼用すると共に、その巻き付き幅が、５つの張架ロールのうち最大となるように設けられている。
一方、１次転写ニップ部に対して、中間転写ベルト２０の回転方向上流側および下流側に設けられた最初の張架ロールである張架ロール２１および張架ロール２２については、前者はほぼ全体が、後者はその一部が感光体基準面２６よりも感光体１０側に位置している。このような感光体１０と、張架ロール２１および張架ロール２２との配置関係によって、中間転写ベルト２０は、感光体１０に対して、１次転写ニップ部の当接幅よりも広い範囲で当接することができる。
なお、図２に示す例では、中間転写ベルト２０と、感光体１０とが当接する当接領域の当接幅ｍは、張架ロール２４の巻き付き幅Ｌｍａｘよりも大きくなるように設定されている。
【００５９】
張架ロール２１〜２５のロール径は５ｍｍより大きく３０ｍｍより小さい範囲が適している。ロール径が５ｍｍ以下であると、中間転写ベルト２０の回転停止状態が長期間続いた場合に発生する張架ロールに当接する箇所の中間転写ベルト２０の変形の凸凹の周期が短くなるため、転写プロセスにおいて変形部分の凸凹箇所で隙間ができ転写不良が発生する場合がある。また、ロール径が３０ｍｍ以上であると、画像形成装置の小型化が困難になったり、製造コストが高くなる場合がある。
【００６０】
二次転写ロール３０の回転軸と二次転写ロール３０のバックアップロールとしても機能する張架ロール２３の回転軸との距離（軸間距離）は、二次転写ロール３０の半径と、張架ロール２３の半径と、中間転写ベルト２０の厚み（周方向および厚み方向に何らの力も加わらない状態の厚み）との総和（基準距離）より０ｍｍから５ｍｍ短い距離であることが望ましい。
【００６１】
基準距離から軸間距離を引いた値が０ｍｍよりも小さい場合には、不図示の搬送手段により２次転写ニップ部に搬送されてきた記録媒体が二つのロール間を通過（２次転写）する際に、記録媒体と中間転写ベルト２０とに作用する押圧力が十分でなく、また、巻き癖に起因した変形部分が変形除去動作によってこのニップ部を挿通させても十分に変形が軽減できず転写不良が生じる場合がある。
一方、基準距離から軸間距離を引いた値が５ｍｍよりも大きい場合には、２次転写に際して、中間転写ベルト２０と記録媒体との界面に存在するトナー像への押圧力が大きくなるため、中間転写ベルト２０へのトナーフィルミングが発生する場合がある。このような中間転写ベルト２０へのフィルミングは、転写不良をもたらし画像の劣化やトナー回収ボックスの飽和などの弊害をもたらす場合がある。
【００６２】
一方、中間転写ベルト２０の近傍には、中間転写ベルト２０の近傍の温度を測定するための温度センサー４０が設けられており、この温度センサー４０は、検知した温度情報の送信先である制御回路４１に接続されている。なお、温度センサー４０としては、熱電対や、測温抵抗体や放射温度計など、公知の温度センサーを利用することができる。
【００６３】
また、制御回路４１は、駆動装置５０と接続されており、駆動装置５０を制御することができる。制御回路４１は、例えば、不揮発性メモリやＩＣ回路等から構成され、画像形成時に駆動装置５０の駆動を制御する機能を備えている。この機能に加えて、温度センサー４０により検出した温度情報と、駆動装置５０の駆動が停止している累積停止時間情報と、予め記録された中間転写ベルトの時間−温度に対する変形量データーとから中間転写ベルトの変形量を推算し、変形量が一定の閾値を超えた場合には、変形除去動作を行うために駆動装置５０の駆動を制御する機能も備えている。
【００６４】
なお、張架ロールの巻き付き幅が大きいほど変形量も大きくなる傾向にあるため、変形量の推算およびこれに伴う閾値判定および駆動装置５０の駆動制御は、少なくとも巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロール２４について行われるように制御回路４１を設定することが好ましい。さらに、張架ロール２１〜２５の各々について、同様の設定が行われることがより好ましい。
但し、後者の場合は、中間転写ベルト２０の時間−温度に対する変形量データーとしては、張架ロール２４のみならず、張架ロール２４と巻き付き幅が異なる張架ロール２１、２２、２３、２５の各々についても制御回路４１に予め記録させておき、各々の張架ロールに対応した変形量データーを利用して閾値判定および駆動装置５０の駆動制御を行うことが特に好ましい。
【００６５】
画像形成装置１００における画像の形成は、以下のように行われる。まず、帯電装置１１により帯電された感光体１０表面に、露光装置１２により画像情報に応じた露光が行われ、静電潜像が形成される。続いて、現像器１３〜１６を搭載したロータリー型現像装置により静電潜像を現像してトナー像を形成し、このトナー像を１次転写ニップ部で感光体１０から中間転写ベルト２０外周面に転写する。なお、転写を終えた後の感光体１０表面に残留するトナーは、クリーニング装置１７によりクリーニングされる。
【００６６】
中間転写ベルト２０外周面に転写されたトナー像は、２次転写部まで搬送され、２次転写ニップ部を通過する際に、不図示の記録媒体上に転写される。さらに、トナー像が転写された記録媒体は、不図示の定着装置に搬送され、定着処理されることによって、記録媒体上に画像が形成される。
【００６７】
＜変形除去動作＞
上述したような画像の形成に際しては、中間転写ベルト２０に発生した変形部分が、予めその変形量が閾値を超えた時点で変形除去動作が自動的に実施され、変形が除去ないし軽減されているため、巻き癖に起因する画像欠陥を抑制・防止することができる。
【００６８】
なお、変形除去動作は、回転停止中に生じた中間転写ベルトのベルト厚み方向の変形部分を、中間転写ベルトを回転させ少なくともニップ部を挿通させる動作（以下、「基本動作」と略す）を含むものであれば特に限定されない。なお、基本動作は、変形部分の周方向全てが、ニップ部を挿通するように実施されることが好ましいが、変形部分の周方向の一部のみが、ニップ部を挿通するように実施されるだけであってもよい。
【００６９】
図２に示す画像形成装置１００を例に挙げて説明すれば、例えば、巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロール２４と中間転写ベルト２０との当接によって発生した変形部分を、中間転写ベルト２０を回転させ、１次転写ニップ部を挿通させることによって変形を軽減・除去することができる。
この基本動作は、張架ロール２４以外の張架ロールと中間転写ベルト２０との当接によって発生した変形部分についても同様に実施することができ、変形の軽減・除去に際しては、２次転写ニップ部を利用してもよく、２つのニップ部を利用することもできる。
【００７０】
また、変形部分を効率的に除去・軽減したり、変形部分がより均一に地均しされるように、変形除去動作は、基本動作に他の動作（選択動作）を１種以上組み合わせて同時あるいは順次実施してもよい。
このような選択動作としては特に限定されるものではないが、例えば、（１）変形部分をニップ部内に静止した状態で保持する動作（静止保持）、（２）変形部分を、ニップ部内外を往復移動させる動作（往復移動）、（３）ニップ部内を低速で移動させる動作（低速移動）等が挙げられる。
【００７１】
これら３つの動作は、当接領域を利用して実施されることがより好ましい。この場合の各々の動作は当接領域の一部を成すニップ部のみに限定せず、当接領域全体を利用して実施することができ、変形部分を効率的に除去・軽減したり、変形部分をより均一に地均しする効果がより一層発揮される。それゆえ、基本動作と上述した選択動作とを組み合わせた変形除去動作は、中間転写ベルトの巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロールと当接する変形部分に対して実施されることが最も好ましい。
【００７２】
なお、選択動作が低速移動である場合には、少なくとも、画像形成時のプロセススピードよりも遅い速度で実施することができるが、十分な効果を得るためには１ｍｍ／ｓ程度がよい。
【００７３】
＜中間転写ベルト＞
本発明に用いられる中間転写ベルトは、画像形成装置に取り付けられ、その回転停止中に、いずれかの張架ロールと当接する部分において、ベルト厚み方向に変形する性質を備えた弾性を有するものであれば特に限定されない。
【００７４】
なお、本発明に用いられる中間転写ベルトは、主に画質向上の観点から、後述するようなゴム等の弾性材料を含むものであり、必要に応じて非弾性材料が含まれる。また、その層構成は単層構成であってもよいが、２層以上の層構成であってもよく、この場合、非弾性材料を主成分として構成される非弾性層と、弾性材料を主成分として構成される弾性層とを積層したものであってもよい。
【００７５】
中間転写ベルトが、２層構成である場合には、外周面側から表面非弾性層と弾性層とこの順に積層した構成とすることができ、表面非弾性層の厚みが０を超え１５μｍ以下の範囲内であることが好ましい。表面非弾性層を設けることにより、感光体表面に欠陥が生じた場合の絶縁破壊を防止し易くなるとともに、感光体表面の微小な凹凸に追従し易くなる。
表面非弾性層の厚みが０μｍ（すなわち、中間転写ベルトが弾性層のみからなる）場合には、中間転写ベルト外周面の耐久性が確保できないためピンホール欠陥が発生する場合がある。
また、表面非弾性層の厚みが１５μｍを超える場合には、張架ロールによって発生した変形部分が軽減・除去できなくなったり、折り目が出やすくなったりする場合がある。
【００７６】
中間転写ベルトが、３層構成である場合には、外周面側から表面非弾性層と弾性層と裏面非弾性層とをこの順に積層した構成とすることができ、前記表面非弾性層の厚みおよび前記裏面非弾性層の厚みが各々０を超え１５μｍ以下の範囲内であり、前記表面非弾性層の厚みと前記裏面非弾性層の厚みとの総和が２０μｍ以下であることが好ましい。
この場合、３層構成とすることによって、上述した２層構成の場合に加えて裏面の耐久性を向上させることができる。なお、裏面非弾性層の厚みが０μｍ（すなわち、中間転写ベルトが表面非弾性層と弾性層とのみからなる）場合には、中間転写ベルト内周面の耐久性が確保できないため、中間転写ベルトの寿命の低下や、機械的耐久性が不充分となる場合がある。また、裏面弾性層の厚みが１５μｍを超える場合には、張架ロールによって発生した変形部分が軽減・除去できなくなったり、折り目が出やすくなったりする場合がある。
さらに、中間転写ベルトの変形量は、中間転写ベルトの硬さに比例して多くなり、中間転写ベルトの硬さは主に表面非弾性層および裏面非弾性層の厚みに比例するため、表面非弾性層と裏面非弾性層との厚みの合計が２０μｍを超える場合には、張架ロールによって発生した変形部分が軽減・除去できなくなったり、折り目が出やすくなったりする場合がある。
【００７７】
なお、中間転写ベルトには転写性能を維持するための適度な体積抵抗率を有していることが求められ、外周面は画質欠陥防止の観点から汚れにくいこと、また、内周面は放電生成物の付着による抵抗低下の発生を防ぐために、外周面および内周面ともにその表面エネルギーは低いことが好ましい。
このため、上述した２層あるいは３層構成においては、弾性層が適度な体積抵抗率を有していることが好ましく、表面非弾性層や裏面非弾性層は表面エネルギーの低い材料を含むものであることが好ましい。以下に、各層を構成する材料や好ましい諸特性についてより詳細に説明する。
【００７８】
表面非弾性層や裏面非弾性層には、公知の表面エネルギーの低い樹脂材料を用いることができ、例えば、熱可塑性フッ素樹脂や、熱硬化性フッ素樹脂などのフッ素樹脂を用いることが好ましい。
このようなフッ素樹脂として、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）、テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）、テトラフルオロエチレン−ヘキサフルオロプロピレン共重合体（ＦＥＰ）、ポリビニリデンフルオライド（ＰＶＤＦ）、テトラフルオロエチレン−エチレン共重合体（ＥＴＦＥ）、ポリクロロトリフルオロエチレン（ＰＣＴＦＥ）、クロロトリフルオロエチレン−エチレン共重合体（ＥＣＴＦＥ）、ポリビニルフルオライド（ＰＶＦ）、フルオロオレフィン−ビニルエーテル共重合体、フッ化ビニリデン−四フッ化エチレン共重合体及びフッ化ビニリデン−六フッ化プロピレン共重合体などの樹脂を挙げることができる。これらを単独、又は二種以上組み合わせて用いてもよい。
これらフッ素樹脂の硬化剤として、イソシアネート類、メラミン類、メチル化、エチル化、エポキシ樹脂類、ビスフェノールタイプのエポキシ樹脂類、エポキシ基材のポリマー類等、並びにこれらのブレンド物を用いることができる。
【００７９】
また、上述したフッ素樹脂は、ほとんど低吸水性であることから、このような材料を用いた場合の環境安定性は極めて良好である。また、水に対する接触角が大きく、トナー及び紙粉等が付着しにくいという特徴を有する。
【００８０】
表面非弾性層には、上述したフッ素樹脂等以外にも導電性無機フィラーが分散されていてもよい。
この導電性無機フィラーとして、酸化チタン及びそのドーピング形態が異なる酸化物、酸化スズ、酸化亜鉛、又は酸化スズで表面処理された酸化チタンを用いることができる。なお、酸化チタンは、抵抗値が環境（温度、湿度）による変動を受けにくいという点から、酸化スズにより表面処理された導電性酸化チタンを用いることが好ましい。
【００８１】
表面非弾性層の体積抵抗値は、１×１０5〜１×１０8Ωｃｍの範囲のものを用いることが好ましい。これは、ピンホールリークを防止し易い等の理由による。表面非弾性層（あるいは、表面非弾性層を有さない中間転写ベルト）外周面は、ＪＩＳ  Ｂ０６０１に準拠する表面粗さの規格において、１０点平均表面粗さＲｚが１０μｍ以下、好ましくは７μｍ以下であるのがよい。
外周面が粗いと、その凹凸によって微小な放電ムラが生じたり、凹凸部分にトナー及び紙粉等が溜まり易くなり、画像不良が発生するか又は転写ムラを画像上に発生する傾向にあるためである。
【００８２】
本発明に用いられる中間転写ベルト（あるいは弾性層）に含まれる弾性材料としては導電性弾性ゴムを用いることが好ましく、このような材料としては、エチレンプロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、ニトリルゴム（ＮＢＲ）、スチレンブタジエンゴム（ＳＢＲ）、ブタジエンゴム（ＢＲ）、イソプレンゴム（ＩＲ）、クロロプレンゴム（ＣＲ）、アクリルゴム（ＡＣＭ）、シリコーンゴム及びフッ素ゴム等のゴム材料；ポリスチレン、ポリオレフィン、ポリ塩化ビニル、ポリウレタン、ポリエステル及びポリアミド系の熱可塑性エストラマーなど；ウレタン樹脂及びウレア樹脂など；いずれも用いることができる。
特に、ウレタン樹脂、ウレア樹脂、又はウレタン樹脂とウレア樹脂とのブレンド物であるのがよい。ブレンド物の場合、その配合比（重量比）が５：９５〜９５：５であるのがよい。
【００８３】
本発明に用いることができる導電性弾性ゴムには、抵抗制御のために、イオン導電性物質が添加されていてもよい。このイオン導電性物質として、４級アンモニウム塩類（例えば、過塩素酸テトラブチルアンモニウム）、過塩素酸アルカリ金属塩（例えば、過塩素酸リチウム）、カーボンブラック、金属酸化物等の導電性顔料、ポリアニリン及びポリピロールなどの導電性材料、並びにこれらのうちの２種以上を混合物などが挙げられる。
【００８４】
導電性弾性ゴムを含む弾性層（あるいは、単層構成の中間転写ベルト）は、体積抵抗値が１×１０2〜１×１０12Ωｃｍ、好ましくは１×１０3〜１×１０10Ωｃｍの範囲であるのが好ましい。体積抵抗値が低すぎると、画像抜け、表面ピンホールリークが発生し、体積抵抗値が高すぎると転写バイアスが高く転写不良になりやすい場合がある。
【００８５】
本発明に用いられる中間転写ベルトは、公知の方法を利用して作製することができるが、例えば以下のようにして作製することができる。
まず、上述した導電性弾性ゴム等のゴム材料に、導電性材料を始め各種添加剤を添加した後、円筒上に押し出し成形し、次いで、一次加硫を行い、更に２次加硫を行う。加硫は高圧蒸気缶加硫が好適であるが、無圧オーブン加硫、プレス加硫等の他の加硫方法であってもよい。加硫条件は、使用するゴム成分や配合量に応じて変化するが、通常１３０〜１７０℃で０．５〜６時間行うのがよい。また、２次加硫は、例えば熱風オーブン中で１３０〜２００℃で０．５〜８時間程度行うのがよい。このようにして得られた基体は、そのまま所定の長さにカットし、表面及び裏面を研磨仕上げして単層構成の中間転写ベルトとして利用することができる。
なお、２層や３層構成の中間転写ベルトの作製に際しては、例えば、表面非弾性層や裏面非弾性層の形成に、フィラー等の添加剤を加えた市販のフッ素樹脂成分を含む塗布液を利用することができる。
【００８６】
また、中間転写ベルトの張架率は、１％〜５％の範囲内であることが好ましい。張架率が１％未満では、中間転写ベルトのたるみが発生し、転写不良が発生してしまう場合があり、５％を超える場合には、変形部分の変形が顕著となったり、中間転写ベルトの寿命が低下してしまう場合がある。
なお、張架率とは、中間転写ベルトの画像形成装置取り付け前（張架前）の周長に対する画像形成装置取り付け後（張架後）の周長の増加率を意味する。
【実施例】
【００８７】
以下の実施例および比較例では、基本的な構成が図２に示す構成を有する画像形成装置を用いた。
なお、１次転写部における当接幅ｍは、感光体１０のロール径や感光体基準面２６に対する張架ロール２１、２２の配置等を変えることにより適宜調整した。また、中間転写ベルト２０としては、表面非弾性層および弾性層（基体）からなる２層構成のものや、表面非弾性層、弾性層（基体）および裏面非弾性層からなる３層構成のものを適宜利用した。
また、変形除去動作は、中間転写ベルト２０の巻き付き幅Ｌｍａｘを示す張架ロール２４と当接する変形部分を対象に１次転写部を利用して実施し、変形除去動作前後の変形部分の変形量と、変形除去動作後（変形除去動作を実施しない場合は所定時間放置後）の画質とを評価した。
【００８８】
（実施例１）
＜画像形成装置の構成＞
実施例１で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：８ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【００８９】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１９５μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は３００μｍであった。
【００９０】
続いて、変形除去動作を経た後の中間転写ベルト２０を利用してＡ４サイズ（２１０×２９７ｍｍ）の用紙（富士ゼロックスサプライ株式会社製、Ｃ２）にハーフトーン画像（サイアン６０％とイエロー６０％からなるグリーン６０％のハーフトーン画像）を形成して、画質（色ムラ）を評価した。
なお、張架ロール２４に起因した巻き癖による凹凸箇所で転写不良が発生した場合には、イエローの転写効率が低下するため、巻き癖の箇所で周りより青色がかった、色ムラが生じる。このため、この色ムラの発生の有無や程度を目視により以下の基準で判定した。以上の結果を以下に示す。
◎：色ムラ未発生で問題なし。
○：変形箇所に対応した色ムラがわずかに発生。見た目には問題のないレベル。
△：通常環境では色ムラの発生は軽微で問題ないレベルだが、低温低湿度環境や経時など特定の条件・環境で顕在化するおそれがある。
×：色ムラ発生、見た目にも判別できるＮＧレベル。
【００９１】
変形除去動作を実施していない変形量が３００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、形成したハーフトーン画像の前記画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１９５μｍの中間転写ベルト２０を利用し、形成したハーフトーン画像の前記画像評価では、通常環境では色ムラの発生は軽微で問題ないレベルだが、低温低湿度環境や経時など特定の条件・環境で顕在化するおそれがあるものであった。
【００９２】
（実施例２）
＜画像形成装置の構成＞
実施例２で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：８ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【００９３】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作＋往復移動）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１８０μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は３００μｍであった。
【００９４】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が３００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１８０μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、変形箇所に対応した色ムラがわずかに発生したが見た目には問題のないレベルであった。
【００９５】
（実施例３）
＜画像形成装置の構成＞
実施例３で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：８ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【００９６】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作＋低速移動）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１８０μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は３００μｍであった。
【００９７】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が３００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１８０μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、変形箇所に対応した色ムラがわずかに発生したが見た目には問題のないレベルであった。
【００９８】
（実施例４）
＜画像形成装置の構成＞
実施例４で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：８ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【００９９】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作＋静止保持）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１９０μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は３００μｍであった。
【０１００】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が３００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１９０μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、変形箇所に対応した色ムラがわずかに発生したが見た目には問題のないレベルであった。
【０１０１】
（実施例５）
＜画像形成装置の構成＞
実施例５で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：８ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは９μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは５μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【０１０２】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１７０μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は２００μｍであった。
【０１０３】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が２００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１７０μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、変形箇所に対応した色ムラがわずかに発生したが見た目には問題のないレベルであった。
【０１０４】
（実施例６）
＜画像形成装置の構成＞
実施例６で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：１０ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【０１０５】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１７５μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は３００μｍであった。
【０１０６】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が３００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１７５μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、変形箇所に対応した色ムラがわずかに発生したが見た目には問題のないレベルであった。
【０１０７】
（実施例７）
＜画像形成装置の構成＞
実施例７で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：１０ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは９μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは５μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【０１０８】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１５０μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は２００μｍであった。
【０１０９】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が２００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１５０μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、色ムラ未発生で問題ないレベルであった。
【０１１０】
（実施例８）
＜画像形成装置の構成＞
実施例８で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：３７ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは９μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは５μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【０１１１】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、手動により駆動装置５０を駆動させて変形除去動作（基本動作）を実施した。
変形除去動作終了後、変形量を測定したところ１２０μｍであった。
一方、同一条件で放置した変形除去動作を実施していない中間転写ベルト２０の変形量は２００μｍであった。
【０１１２】
続いて、変形除去動作を実施していない変形量が２００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが発生した。一方、変形除去動作（基本動作）を実施した、変形量が１２０μｍの中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、色ムラ未発生で問題ないレベルであった。
【０１１３】
（比較例１）
＜画像形成装置の構成＞
比較例１で用いた画像形成装置の主な構成は以下の通りである。
−１次転写部−
・感光体１０：直径４７ｍｍの有機感光体
・当接幅ｍ：８ｍｍ
−張架ロール−
・張架ロール２１、２２、２４、２５：直径１０ｍｍ
・張架ロール２３：直径１５ｍｍ
・張架ロール２４における巻き付き幅Ｌｍａｘ：１０ｍｍ
−中間転写ベルト２０−
・層構成：表面非弾性層／弾性層（基体）／裏面非弾性層の３層構成
・弾性層（基体）：主成分としてクロロプレーンゴムを含み、体積抵抗率は１０9Ωｃｍに調整し、厚みは５００μｍとした。
・表面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・裏面非弾性層：フッ素樹脂に導電性フィラーを分散させたもので、厚みは１１μｍとした。
・張架条件：張架率＝３．８％
【０１１４】
−評価−
中間転写ベルト２０の張架ロール２４と当接する部分（変形が発生する箇所）には予め目印を付け、画像形成装置を、装置内の温度が４５℃に保たれるような環境下で、中間転写ベルト２０の累積回転停止時間が３０日間となるまで放置し、その後、変形除去動作は実施しなかった。
【０１１５】
変形除去動作を実施していない変形量が３００μｍ中間転写ベルト２０を利用し、実施例１と同様のハーフトーン画質を用いた画像評価では、明らかな色ムラが遠めからも判別できるＮＧレベルであった。
以上の実施例、比較例の評価結果を表２にまとめて示す。
【０１１６】
【表２】
2006053259.tif 000003
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】中間転写ベルトに発生した変形部分の外周面における形状プロファイルの一例を示すグラフである。
【図２】本発明の画像形成装置の一例を示す概略模式図である。
【符号の説明】
【０１１８】
１０は感光体
１１は帯電装置（帯電ロール）
１２は露光装置
１３、１４、１５、１６  現像器
１７はクリーニング装置（クリーニングブレード）
２１、２２、２３、２４、２５  張架ロール
２６  感光体基準面
２７  １次転写ロール
２８  電源（１次転写バイアス印加手段）
３０  ２次転写ロール
３１  電源（２次転写バイアス印加手段）
４０  温度センサー
４１  制御回路
５０  駆動装置
１００  画像形成装置
【図１】
2006053259.tif 000004
【図２】
2006053259.tif 000005