(57)【要約】【課題】  既存の通信プロトコルを大幅に改変することなく、電子メールの配信時を情報提供者側で自在にコントロール可能なシステムを提供すること。【解決手段】  ハードディディスク１４に、電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時間帯を指定する配信時指定情報とを各々対応付けて記憶しておく。そして、ハードディスク１４に記憶された電子メールを配送先情報が示す配送先に宛てて送信する時刻を、その配送先情報と対応付けられた配信時指定情報が示す時刻と一致させる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時間帯を指定する時間帯指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、
前記記憶手段から電子メールを読み出すメール読出し手段と、
前記読み出した電子メールを、前記記憶手段に記憶された配信先情報が示す配信先に宛てて配信する配信手段と、
前記配信先に宛てた電子メールの配信時を、当該配信先の配信先情報と対応付けて前記記憶手段に記憶された時間帯指定情報が示す時間帯に属する時刻とすべく、前記配信手段の動作を制御する配信時制御手段と
を備えた電子メール配信装置。
【請求項２】
電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時刻を指定する配信時指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、
前記記憶手段から電子メールを読み出すメール読出し手段と、
前記読み出した電子メールを、前記記憶手段に記憶された配信先情報が示す配信先に宛てて配信する配信手段と、
前記配信先に宛てた電子メールの配信時を、当該配信先の配信先情報と対応付けて前記記憶手段に記憶された配信時指定情報が示す配信時刻とすべく、前記配信手段の動作を制御する配信時制御手段と
を備えた電子メール配信装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の電子メール配信装置において、
一対となる配信先情報と時間帯指定情報又は配信時指定情報とを外部のノードから受信する受信手段と、
前記受信した配信先情報と時間帯指定情報又は配信時指定情報とを対応付けて前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と、
ある配信先情報が示す配信先に宛てた電子メールが前記配信手段によって配信されると、その配信先情報を含む配信完了通知を前記外部のノードへ送信する配信完了通知手段と
を更に備えた電子メール配信装置。
【請求項４】
請求項１乃至３に記載の電子メール配信装置において、
電子メールを外部のノードから取得して前記記憶手段に記憶する手段を更に備えた電子メール配信装置。
【請求項５】
請求項１又は２に記載の電子メール配信装置において、
前記記憶手段は、
前記電子メールと、一又は複数の前記配信先情報と、前記時間帯指定情報又は配信時指定情報のセットを各電子メール毎に記憶し、
前記配信手段は、
ある電子メールの配信が指示されると、その電子メールと対応付けて前記記憶手段に記憶された各配信先情報が示す配信先に宛てて当該電子メールを配信する
電子メール配信装置。
【請求項６】
請求項５に記載の電子メール配信装置において、
電子メールと、一又は複数の配信先情報と、時間帯指定情報又は配信時指定情報のセットを外部のノードから受信する受信手段と、
前記受信したセットを前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と、
ある配信先情報が示す配信先に宛てた電子メールが前記配信手段によって配信されると、その配信先情報を含む配信完了通知を前記外部のノードへ送信する配信完了通知手段と
を更に備えた電子メール配信装置。
【請求項７】
電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時間帯を指定する時間帯指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、現在時刻を出力する時計とを備える電子メール配信装置と、
前記電子メール配信装置に電子メールの配信を依頼する電子メール配信依頼装置と
を備えたシステムによる電子メール配信時制御方法であって、
前記電子メール配信依頼装置が、配信先情報と時間帯指定情報とを前記電子メール配信装置へ送信する配信依頼工程と、
前記電子メール配信装置が、前記電子メール配信依頼装置から受信した配信先情報と時間帯指定情報とを対応付けて前記記憶手段に記憶する配信依頼登録工程と、
前記電子メール配信装置が、前記時計が出力する現在時刻を基に、前記記憶手段に記憶された各時間帯指定情報が示す配信時間帯の到来の有無を判断する配信時刻管理工程と、
前記電子メール配信装置が、ある時間帯指定情報が示す配信時間帯が到来したと判断すると、その時間帯指定情報と対応付けて記憶された配信先情報が示す配信先に宛てて、前記記憶手段から読み出した電子メールを送信する送信工程と
を有する電子メール配信時制御方法。
【請求項８】
請求項７に記載の電子メール配信時制御方法において、
前記配信依頼工程は、
前記電子メール配信依頼装置が、電子メールを前記電子メール配信装置へ送信する工程を含み、
前記配信依頼登録工程は、
前記電子メール配信装置が、前記電子メール配信依頼装置から受信した電子メールを前記記憶手段に記憶する工程を含む
電子メール配信時制御方法。
【請求項９】
請求項８に記載の電子メール配信時制御方法において、
前記電子メール配信装置の記憶手段は、
電子メールと、一又は複数の配信先情報と、時間帯指定情報のセットを記憶し、
前記送信工程では、
前記電子メール配信装置が、
ある時間帯指定情報が示す配信時間帯が到来したと判断すると、その時間帯指定情報と対応付けて前記記憶手段に記憶されている電子メールを読出し、当該時間帯指定情報が示す配信先に宛てて、前記読み出した電子メールを送信する
電子メール配信時制御方法。
【請求項１０】
請求項７乃至９のいずれかに記載の電子メール配信時制御方法において、
前記電子メール配信装置が、
ある配信先情報が示す配信先に宛てた電子メールを配信すると、その配信先情報を含む配信完了通知を前記電子メール配信依頼装置へ送信する配信完了通知工程
を更に有する電子メール配信時制御報方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子メールの配信時を管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークを利用した情報提供サービスの１つに、メールマガジン配信サービスがある。このサービスの利用を希望する者は、情報提供者（インフォメーションプロバイダ）に、自らの移動体通信端末の電子メールアドレス等を登録する。すると、情報提供業者から、登録者の希望するジャンルに応じた情報を含む電子メールが定期的に配信される。このサービスでは、登録者の端末へ定期的に電子メールが配信されるため、その受信状況を頻繁にチェックできない場合、未読の電子メールが嵩んでしまうことになる。このような問題を解決すべく、長期間未読の電子メールを自動的に廃棄する技術が提案されている。この種の技術を開示したものとして、特許文献１乃至３が挙げられる。特許文献１乃至３に開示された技術は概ね以下のようになっている。まず、電子メールの発信者は、その電子メールの有効期限を示す情報を併せて送信する。そして、これらを中継するメール受信サーバは、電子メールの有効期限の経過の有無を監視すると共に、有効期限の経過した電子メールを自らのメールボックスから削除する。
【特許文献１】特開平６−２７６２２６号公報
【特許文献２】特開平１−２６４０３２号公報
【特許文献３】特開平３−２１７１４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
携帯電話などの移動体通信端末を対象として行われるメールマガジン配信サービスは、いわゆるプッシュ型と呼ばれる手順で行なわれるという点で、通常のＰＣ（パーソナルコンピュータ）を対象とする同サービスと異なる。プッシュ型の場合、端末からのアクセスを待たずにサーバ装置側から主体的に情報を提供することから、電子メールの配信時間がたまたま深夜などであった場合、未読のまま放置されてしまう確立が高くなる。また、メールの配信が好まれる時間帯は各人によってまちまちであることから、各人の希望に応じた時間帯に配信されるメール配信サービスの実現も望まれる。特許文献１乃至３の技術は、メールボックスを管理するサーバにて各メールの有効期限の経過した電子メールを自動的に削除するという手段によってこの問題の解決を図るものであった。しかしながら、この手段では、電子メールの削除がメールボックスを管理するサーバにより執り行われることになるため、期限が経過した電子メールの削除処理のプロトコルについてサーバ側と詳細な取り決めを交わすことなく、情報提供者側の意向のみで導入することが極めて困難であった。
本発明はこのような背景の下に案出されたものであり、既存の通信プロトコルを大幅に改変することなく、電子メールの配信時を情報提供者側で自在にコントロール可能なシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の好適な態様である電子メール配信装置は、電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時間帯を指定する時間帯指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、前記記憶手段から電子メールを読み出すメール読出し手段と、前記読み出した電子メールを、前記記憶手段に記憶された配信先情報が示す配信先に宛てて配信する配信手段と、前記配信先に宛てた電子メールの配信時を、当該配信先の配信先情報と対応付けて前記記憶手段に記憶された時間帯指定情報が示す時間帯に属する時刻とすべく、前記配信手段の動作を制御する配信時制御手段とを備える。
【０００５】
本発明の好適な態様である電子メール配信装置は、電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時刻を指定する配信時指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、前記記憶手段から電子メールを読み出すメール読出し手段と、前記読み出した電子メールを、前記記憶手段に記憶された配信先情報が示す配信先に宛てて配信する配信手段と、前記配信先に宛てた電子メールの配信時を、当該配信先の配信先情報と対応付けて前記記憶手段に記憶された配信時指定情報が示す配信時刻とすべく、前記配信手段の動作を制御する配信時制御手段とを備える。
【０００６】
これらの態様において、一対となる配信先情報と時間帯指定情報又は配信時指定情報とを外部のノードから受信する受信手段と、前記受信した配信先情報と時間帯指定情報又は配信時指定情報とを対応付けて前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と、ある配信先情報が示す配信先に宛てた電子メールが前記配信手段によって配信されると、その配信先情報を含む配信完了通知を前記外部のノードへ送信する配信完了通知手段とを更に備えてもよい。
また、電子メールを外部のノードから取得して前記記憶手段に記憶する手段を更に備えてもよい。
【０００７】
更に、前記記憶手段は、前記電子メールと、一又は複数の前記配信先情報と、前記時間帯指定情報又は配信時指定情報のセットを各電子メール毎に記憶し、前記配信手段は、ある電子メールの配信が指示されると、その電子メールと対応付けて前記記憶手段に記憶された各配信先情報が示す配信先に宛てて当該電子メールを配信するようにしてもよい。
【０００８】
また、電子メールと、一又は複数の配信先情報と、時間帯指定情報又は配信時指定情報のセットを外部のノードから受信する受信手段と、前記受信したセットを前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と、ある配信先情報が示す配信先に宛てた電子メールが前記配信手段によって配信されると、その配信先情報を含む配信完了通知を前記外部のノードへ送信する配信完了通知手段とを更に備えてもよい。
【０００９】
本発明の別の好適な態様である制御方法は、電子メールを記憶すると共に、前記電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時間帯を指定する時間帯指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、現在時刻を出力する時計とを備える電子メール配信装置と、前記電子メール配信装置に電子メールの配信を依頼する電子メール配信依頼装置とを備えたシステムによる電子メール配信時制御方法であって、前記電子メール配信依頼装置が、配信先情報と時間帯指定情報とを前記電子メール配信装置へ送信する配信依頼工程と、前記電子メール配信装置が、前記電子メール配信依頼装置から受信した配信先情報と時間帯指定情報とを対応付けて前記記憶手段に記憶する配信依頼登録工程と、前記電子メール配信装置が、前記時計が出力する現在時刻を基に、前記記憶手段に記憶された各時間帯指定情報が示す配信時間帯の到来の有無を判断する配信時刻管理工程と、前記電子メール配信装置が、ある時間帯指定情報が示す配信時間帯が到来したと判断すると、その時間帯指定情報と対応付けて記憶された配信先情報が示す配信先に宛てて、前記記憶手段から読み出した電子メールを送信する送信工程とを有する。
【００１０】
この態様において、前記配信依頼工程は、前記電子メール配信依頼装置が、電子メールを前記電子メール配信装置へ送信する工程を含み、前記配信依頼登録工程は、前記電子メール配信装置が、前記電子メール配信依頼装置から受信した電子メールを前記記憶手段に記憶する工程を含むようにしてもよい。
【００１１】
また、前記電子メール配信装置の記憶手段は、電子メールと、一又は複数の配信先情報と、時間帯指定情報のセットを記憶し、前記送信工程では、前記電子メール配信装置が、  ある時間帯指定情報が示す配信時間帯が到来したと判断すると、その時間帯指定情報と対応付けて前記記憶手段に記憶されている電子メールを読出し、当該時間帯指定情報が示す配信先に宛てて、前記読み出した電子メールを送信するようにしてもよい。
【００１２】
更に、前記電子メール配信装置が、ある配信先情報が示す配信先に宛てた電子メールを配信すると、その配信先情報を含む配信完了通知を前記電子メール配信依頼装置へ送信する配信完了通知工程を更に有してもよい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によると、既存の通信プロトコルを大幅に改変することなく、電子メールの配信時を情報提供者の側で自在にコントロールすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
（発明の実施の形態）
本発明の実施形態について説明する。
まず、本実施形態で用いる主要な用語を定義しておく。「キャリア」とは、移動体パケット通信網を運営する事業者を意味する。「インフォメーションプロバイダ」とは、メールマガジンのコンテンツを制作、供給するサービスを行なっている事業者を意味する。「ユーザ」とは、インフォメーションプロバイダに対し、自らの氏名、電子メールアドレスを提示することによって、メールマガジンの購読を申し込んだ者を意味する。「ショップ」とは、インフォメーションプロバイダの委託を受け、電子メールを各ユーザへ同報配信するサービスを行なっている事業者を意味する。また、「メールコンテンツ」とは、メールマガジンとして各ユーザに提供される情報の内容を意味する。
【００１５】
図１は、本実施形態に係る電子メール配信制御システムの全体構成図である。
本実施形態に係る電子メール配信制御システムは、インターネット通信網と、移動体パケット通信網とを接続してなる。
インターネット通信網は、ＴＣＰ（transmission control protocol）／ＩＰ（internet   protocol）や、このＴＣＰ／ＩＰ上で実現されるＨＴＴＰ（hyper text transfer protocol）、ＳＭＴＰ（simple mail transfer protocol）などに準拠した手順で、データを伝送するノードの集合体であり、電子メール配信依頼サーバ１０と、電子メール管理サーバ２０と、電子メール発信サーバ３０とを有している。一方、移動体パケット通信網は、ＴＣＰ／ＩＰを簡素化したプロトコルやこのＴＣＰ／ＩＰ上で実現されるＨＴＴＰに相当するプロトコルなどに準拠した手順で、データを転送するノードの集合体であり、ゲートウェイサーバ４０、交換機５０、基地局６０、及び移動体通信端末７０を有している。一方の通信網のノードからから他方の通信網のノードへ送出されたデータ（例えば、電子メールやＨＴＭＬ（hypertext markup language）のデータ）は、ゲートウェイサーバ４０にて他方の通信網のプロトコルが従うデータフォーマットに変換された後、宛先のノードへ転送される。
【００１６】
インターネット通信網に接続された電子メール配信依頼サーバ１０、電子メール管理サーバ２０、及び電子メール発信サーバ３０の構成について詳述する。電子メール配信依頼サーバ１０は、インフォメーションプロバイダによって運営されるコンピュータ装置である。また、電子メール管理サーバ２０と電子メール発信サーバ３０は共にショップにより運営されるコンピュータ装置であり、ＬＡＮ（local area network）によるローカルなネットワークを形成している。これらの両サーバが協働して動作することにより、本実施形態の中核的役割をになう「電子メール配信装置」として機能する。
【００１７】
図２は、電子メール配信依頼サーバ１０のハードウェア構成を示すブロック図である。同図に示すように、このサーバは、装置全体の動作を制御するＣＰＵ１１、ＣＰＵ１１のワーク領域として利用されるＲＡＭ１２、ＩＰＬ（initial program loader）などを記憶したＲＯＭ１３、ハードディスク１４、コンピュータディスプレイ１５、マウス１６、キーボード１７、通信インターフェース１８などを備えている。
【００１８】
そして、ハードディスク１４は、配信時指定情報データベース１４ａと、顧客プロファイルデータベース１４ｂとを記憶している。
図３は、配信時指定情報データベース１４ａのデータ構造図である。このデータベースを構成する１つのレコードは、「時間帯」、「配信時指定情報」、「中断時指定情報」の３つのフィールドを有している。「時間帯」のフィールドには、時間帯情報を記憶する。時間帯情報とは、「朝」、「昼」、「晩」、「深夜」の各時間帯をあらわすデータを意味する。本実施形態において、「朝」の時間帯は６時から１２時の間に該当し、「昼」の時間帯は１２時から１８時の間に該当し、「晩」の時間帯は１８時から２４時の間に該当し、「深夜」の時間帯は２４時から翌６時の間に該当する。
「配信時指定情報」のフィールドには、配信時指定情報が記憶される。配信時指定情報とは、各時間帯において電子メールの配信を開始する時刻を指定するデータであり、インフォメーションプロバイダのオペレータによって予め設定される。図４では、すべてのレコードの配信時指定情報が、各時間帯が到来してから１時間経過後の時刻に一律に設定されているが、各々の時間帯に該当する範囲であれば、一部又は全部のレコードの配信時指定情報をより早い時刻に設定してもよいし、反対に遅い時刻に設定してもよい。
【００１９】
「中断時指定情報」のフィールドには、中断時指定情報が記憶される。中断時指定情報とは、各時間帯において電子メールの配信を一旦中断する時刻を指定するデータであり、インフォメーションプロバイダのオペレータによって予め設定される。図４では、すべてのレコードの中断時指定情報が、各時間帯の終了する時刻に一律に設定されているが、一部又は全部のレコードの中断時指定情報をより早い時刻に設定してもよい。
後の動作説明の項で詳述するように、各ユーザは、自らに宛てた電子メールの配信を希望する時間帯を「朝」、「昼」、「晩」、「深夜」の４つから前もって選択し、選択された時間帯になるとその電子メールがユーザの移動体通信端末７０へ配信される。ところが、電子メールの配信処理は宛先となる電子メールアドレス毎にシリアルに行なわれることになるため、同じ時間帯を指定したユーザが複数に及ぶ場合、一部のユーザへの電子メールの配信処理は待ち状態となり、この待ち状態が長時間に及べば、その一部のユーザへの配信が前もって選択された時間帯とは別の時間帯にずれ込んでしまうといった事態も想定しうる。また、配信処理の途中にシステムに障害が発生した場合にも同様の事態が想定しうる。このような不測の事態によってユーザが指定した時間帯と現実に電子メールが配信される時刻との間にずれが生じてしまうことを回避すべく、本実施形態では、配信時指定情報と中断時指定情報のセットを各時間帯毎に設定しておき、ある配信時指定情報が示す時刻に配信されるべき電子メールがその配信時指定情報と対を成す中断時指定情報の示す時刻になっても配信されない場合は、その日の配信を行なわず、次の日の同じ時刻に配信を再度試みることにしている。詳しい動作手順については、後にフローチャートを参照して説明する。
【００２０】
図４は、顧客プロファイルデータベース１４ｂのデータ構造図である。このデータベースを構成する１つのレコードは、「氏名」、「アドレス」、「希望時間帯」の３つのフィールドを有している。
「氏名」のフィールドには、各ユーザの氏名を予め記憶する。「アドレス」のフィールドには、各ユーザの電子メールアドレスを予め記憶する。「希望時間帯」のフィールドには、後述する希望時間帯申告処理にて各ユーザの移動体通信端末７０から送信されてくる時間帯情報を記憶する。
【００２１】
図５は、電子メール管理サーバ２０のハードウェア構成を示すブロック図である。同図に示すように、このサーバは、ＣＰＵ２１、ＲＡＭ２２、ＲＯＭ２３、ハードディスク２４、コンピュータディスプレイ２５、マウス２６、キーボード２７、通信インターフェース２８のほか、現在時刻を生成して各部へ供給するタイマ２９を備えている。
そして、ハードディスク１４は、配信スケジュールデータベース２４ａと、配信時制御プログラム２４ｂとを記憶している。
【００２２】
図６は、配信スケジュールデータベース２４ａのデータ構造図である。このデータベースを構成する１つのレコードは、「配信予定時刻」、「中断時刻」、「配信期限」、「電子メール」、「宛先」の５つのフィールドを有している。このデータベースに記憶されるデータは、後述する配信予約処理にて電子メール配信依頼サーバ１０からセットとして供給され、対応するフィールドにそれぞれ記憶される。
「配信予定時刻」のフィールドには、配信時指定情報を記憶する。「中断時刻」のフィールドには、中断時指定情報を記憶する。「配信期限」のフィールドには、期限情報を記憶する。期限情報とは、電子メールの配信期限となる日時を指定するデータを意味する。「電子メール」のフィールドには、メールコンテンツを記憶する。「宛先」のフィールドには、電子メールの宛先となる一又は複数の電子メールアドレスを記憶する。
【００２３】
配信時制御プログラム２４ｂは、本実施形態に特徴的な機能を電子メール管理サーバ２０によって実現するためのプログラムである。図７に示すように、このプログラムをＯＳ（operating system）上で実行するＣＰＵ２１は、メール読出手段２１ａ、配信手段２１ｂ、配信時制御手段２１ｃ、及び記憶制御手段２１ｄを論理的に実現する。
【００２４】
電子メール発信サーバ３０は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク、コンピュータディスプレイ、マウス、キーボード、通信インターフェースなどを備えており、電子メール管理サーバ２０から引き渡される電子メールを宛先の移動体通信端末７０へ順次送出する。
【００２５】
次に、本実施形態の動作を説明する。
本実施形態の動作は、希望時間帯申告処理と、配信予約処理と、配信処理とに大別できる。
図８は、希望時間帯申告処理を示すフローチャートである。
この処理は、あるユーザが自らの移動体通信端末７０から電子メール配信依頼サーバ１０にアクセスしたことをトリガーとして開始される。
【００２６】
移動体通信端末７０からのアクセスを受けた電子メール配信依頼サーバ１０のＣＰＵ１１は、希望時間帯申告画面の表示データを送信する（Ｓ１００）。
希望時間帯申告画面の表示データを受信した移動体通信端末７０は、自らのディスプレイデバイスに希望時間帯申告画面を表示させる（Ｓ１１０）。この画面には「メールマガジンの配信を希望する時間帯を選択してください」といったメッセージが表示され、その下には、「朝」、「昼」、「晩」、「深夜」とそれぞれ記したボタンが表示される。更にその下には、氏名と電子メールアドレスとをそれぞれ入力する入力欄が表示される。ユーザは、同画面の４つのボタンのうちいずれかを選択した後、自らの氏名と電子メールアドレスとを、対応する入力欄へ入力する。
【００２７】
移動体通信端末７０は、選択された時間帯を示す時間帯情報、入力された氏名、及び電子メールアドレスを電子メール配信依頼サーバ１０に宛てて送信する（Ｓ１２０）。電子メール配信依頼サーバ１０のＣＰＵ１１は、移動体通信端末７０から受信したデータをＲＡＭ１２に一旦記憶する（Ｓ１３０）。
続いて、ＣＰＵ１１は、受信した氏名と電子メールアドレスとをキーとして顧客プロファイルデータベース１４ｂを参照し、それらを記憶しているレコードを特定する（Ｓ１４０）。
【００２８】
ＣＰＵ１１は、受信した時間帯情報を、ステップ１４０で特定したレコードの「希望時間帯」のフィールドへ記憶する（Ｓ１５０）。なお、特定したレコードの「希望時間帯」のフィールドに既に時間帯情報が記憶されている場合は、それまでそのフィールドに記憶された時間帯情報を新たに受信した時間帯情報で置き換える。
以上説明したような処理が、各ユーザの移動体通信端末７０と電子メール配信依頼サーバ１０との間で行なわれることにより、各ユーザは自分宛のメールマガジンの配信希望時間帯をインフォメーションプロバイダに対して申告し、又は一度申告した時間帯の内容を変更することが随時可能となる。
【００２９】
図９は、配信予約処理を示すフローチャートである。
この処理は、インフォメーションプロバイダによってメールマガジンの新たなコンテンツが制作されるたびに実行される。そして、この処理は、同プロバイダのオペレータによるメルマガ配信予約の入力開始を指示する操作が電子メール配信依頼サーバ１０に対して行なわれると開始される。
【００３０】
この操作が行なわれると、電子メール配信依頼サーバ１０のＣＰＵ１１は、メールコンテンツ入力画面をコンピュータディスプレイ１５に表示させる（Ｓ２００）。この画面には、「メールマガジンとして配信する文章を入力してください。」といったメッセージと、メールコンテンツの入力欄とが表示される。オペレータは、新規に制作したメールコンテンツを同画面の入力欄へ入力する。この入力は、キーボード１７によって行なってもよいし、予め制作しておいたメールコンテンツのドキュメントファイルを読み込ませることによって行なってもよい。
【００３１】
ＣＰＵ１１は、入力されたメールコンテンツをＲＡＭ１２に一旦記憶する（Ｓ２１０）。
続いて、ＣＰＵ１１は、配信期限入力画面をコンピュータディスプレイ１５に表示させる（Ｓ２２０）。この画面には、「メールマガジンの配信期限を入力してください。」といったメッセージと、配信期限の入力欄とが表示される。オペレータは、新規に制作したメールコンテンツの配信期限となる日時を同画面の入力欄へ入力する。
配信期限が入力されると、ＣＰＵ１１は、入力された配信期限を示す期限情報をＲＡＭ１２に一旦記憶する（Ｓ２３０）。
【００３２】
続いて、ＣＰＵ１１は、顧客プロファイルデータベース１４ｂを構成する各レコードを、「希望時間帯」のフィールドの記憶内容を同じくしているレコード群毎にグループ化する（Ｓ２４０）。つまり、「希望時間帯」のフィールドの記憶内容が「朝」となっているレコード群と、「昼」となっているレコード群と、「晩」となっているレコード群と、「深夜」となっているレコード群とにグループ化する。
ＣＰＵ１１は、ステップ２４０で得られたグループのひとつを処理対象として特定する（Ｓ２５０）。そして、ＣＰＵ１１は、ステップ２５０で特定したグループの時間帯情報と対応付けられた配信時指定情報を配信時指定情報データベース１４ａから読み出す（Ｓ２６０）。続いて、ＣＰＵ１１は、ステップ２５０で特定したグループの時間帯情報と対応付けられた中断時指定情報を配信時指定情報データベース１４ａから読み出す（Ｓ２７０）。更に、ＣＰＵ１１は、ステップ２５０で特定したグループに属するすべてのレコードの「アドレス」のフィールドに記憶された電子メールアドレスをＲＡＭ１２へ読み出す（Ｓ２８０）。
【００３３】
ＣＰＵ１１は、配信依頼データを生成し、電子メール管理サーバ２０へ送信する（Ｓ２９０）。配信依頼データは、ＲＡＭ１２へ記憶しておいたメールコンテンツおよび期限情報と、ステップ２６０で読み出した配信時指定情報に明くる日の日付を表す情報を加えたものと、ステップ２７０で読み出した中断時指定情報と、ステップ２８０で読み出した一又は複数の電子メールアドレスとをすべて内包するデータを意味する。ステップ２５０乃至ステップ２９０の一連の処理が、ステップ２４０でグループ化したすべてのレコード群について繰り返されることにより、配信時を同じくするユーザのグループ毎に個別に生成された各配信依頼データが電子メール管理サーバ２０へ順次引き渡される。
【００３４】
電子メール管理サーバ２０のＣＰＵ２１は、電子メール管理サーバ２０から順次送信されてくる配信依頼データをＲＡＭ２２に一旦記憶する（Ｓ３００）。
ＣＰＵ２１は、配信スケジュールデータベース２４ａに、新たなレコードを１つ追加する（Ｓ３１０）。続いて、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２２に記憶しておいた各配信依頼データのうち１つを処理対象として特定する（Ｓ３２０）。
【００３５】
ＣＰＵ２１は、ステップ３２０で特定した配信依頼データから、メールコンテンツ、期限情報、一又は複数の電子メールアドレス、及び配信時指定情報を抽出し、ステップ３１０で設けたレコードの各フィールドに記憶する（Ｓ３３０）。具体的には、配信時指定情報を「配信予定時刻」のフィールドに記憶し、中断時指定情報を「中断時刻」のフィールドに記憶し、期限情報を「配信期限」のフィールドに記憶し、メールコンテンツを「電子メール」のフィールドに記憶し、電子メールアドレスを「宛先」のフィールドに記憶する。
【００３６】
未だ処理対象となっていない別の配信依頼データがＲＡＭ２２に記憶されている場合、ステップ３１０に再び戻って、ＣＰＵ２１は、新たなレコードを１つ設け、以降の処理を実行する。ステップ３１０乃至ステップ３３０の処理を繰り返すことにより、ＲＡＭ２２に記憶したすべての配信依頼データから抽出したデータを含むレコードを配信スケジュールデータベース２４ａに挿入し終えると、ＣＰＵ２１は、その配信スケジュールデータベース２４ａを構成する全レコードを、「配信予定時刻」に記憶された配信時指定情報が示す日時が早い順にソートし直す（Ｓ３４０）。
以上で、配信予約処理が終了する。
【００３７】
図１０及び１１は、配信処理を示すフローチャートである。
この処理は、電子メール管理サーバ２０のＣＰＵ２１にタイマ２９から供給される現在時刻と、予め所定の時間長毎に設定されている配信処理開始時刻とが一致した時に開始される。
現在時刻と配信処理開始時刻とが一致すると、電子メール管理サーバ２０のＣＰＵ２１は、配信スケジュールデータベース２４ａの各レコードに記憶された期限情報と、タイマ２９から供給された現在時刻とを照合し、既に途過している日時を期限情報として記憶しているレコードがあるかを判断する（Ｓ５００）。
【００３８】
既に途過している日時を期限情報として記憶しているレコードがあるとき、ＣＰＵ２１は、そのレコードを配信スケジュールデータベース２４ａから消去する（Ｓ５１０）。
続いて、ＣＰＵ２１は、配信スケジュールデータベース２４ａの各レコードの「配信予定時刻」のフィールドを昇順に参照し、同フィールドに記憶した配信時指定情報が示す時刻が現在時刻と一致しているレコードがあるか判断する（Ｓ５２０）。
配信時指定情報が示す時刻が現在時刻と一致しているレコードがあるとき、ＣＰＵ２１は、そのレコードを特定する（Ｓ５３０）。一方でそのようなレコードが無ければ処理を終了させる。
【００３９】
続いて、ＣＰＵ２１は、ステップ５３０で特定したレコードの「電子メール」のフィールドに記憶されているメールコンテンツをＲＡＭ２２に読み出す（Ｓ５４０）。
ＣＰＵ２１は、ステップ５３０で特定したレコードの「中断時刻」のフィールドに記憶されている中断時指定情報をＲＡＭ２２に読み出す（Ｓ５５０）。
ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２２に読み出した中断時指定情報が示す時刻が到来したかどうかをタイマ２９から供給された現在時刻を基に判断する（Ｓ５６０）。
【００４０】
中断時指定情報が示す時刻が到来していないとき、ＣＰＵ２１は、ステップ５３０で特定したレコードの「宛先」のフィールドに記憶されている電子メールアドレスの１つをＲＡＭ２２に読み出すと共に、そのフィールドにそれまで記憶されていた電子メールアドレスを配信スケジュールデータベース２４ａから消去する（Ｓ５７０）。
ＣＰＵ２１は、ステップ５４０で読み出したメールコンテンツとステップ５７０で読み出した電子メールアドレスとを埋め込んだ電子メールを生成し、電子メール発信サーバ３０に引き渡す（Ｓ５８０）。
【００４１】
その後、ＣＰＵ２１は、ステップ５３０で特定したレコードの「宛先」のフィールドに、読み出されていない電子メールアドレスが残っているか否か判断する（Ｓ５９０）。
読み出されていない電子メールアドレスが残っているとき、ＣＰＵ２１は、ステップ５６０に戻って、中断時指定時刻が示す時刻の到来の有無を再度判断し、その時刻が未だ到来していなければ、別の電子メールアドレスを対象として、以降の処理を繰り返す。これら一連の処理が繰り返されることにより、中断時指定情報が示す時刻が到来するまでの間、宛先となる電子メールアドレスが各々異なる同じメールコンテンツの電子メールが電子メール発信サーバ３０へ順次引き渡される。
【００４２】
読み出されていない電子メールアドレスが残っていないとき、ＣＰＵ２１は、ステップ５３０で特定したレコードを配信スケジュールデータベース２４ａから消去する（Ｓ６００）。
一方、ステップ５６０にて、中断時指定情報が示す時刻が到来したと判断したとき、ステップ５３０で特定したレコードの「配信予定時刻」のフィールドの記憶内容を、明くる日の同じ時刻を示す配信時指定情報に変更する（Ｓ６１０）。
そして、ＣＰＵ２１は、配信スケジュールデータベース２４ａを構成する全レコードを、「配信予定時刻」に記憶された配信時指定情報が示す日時が早い順にソートし直す（Ｓ６２０）。
電子メール管理サーバ２０から電子メールを引き渡された電子メール発信サーバ３０は、その電子メールをインターネット通信網へ順次送出する（Ｓ６３０）。送出された電子メールは、公知のルーティングプロトコルに従ってゲートウェイサーバ４０に伝送され、そのゲートウェイサーバ４０にて移動体パケット通信網のプロトコルが従うデータフォーマットに変換された後、あて先の移動体通信端末７０へ転送される。
【００４３】
また、電子メール管理サーバ２０から取得した電子メールをすべて送出した電子メール発信サーバ３０は、その電子メールの宛先となっていた電子メールアドレスを含んだ配信完了通知を電子メール配信依頼サーバ１０へ送信する（Ｓ６４０）。
配信完了通知を受信した電子メール配信依頼サーバ１０のＣＰＵ１１は、その通知に含まれる各電子メールアドレスへのメールマガジンの配信が完了した旨のメッセージをコンピュータディスプレイ１５に表示させる（Ｓ６５０）。
【００４４】
以上説明した本実施形態によると、インフォメーションプロバイダの電子メール配信依頼サーバ１０は、各ユーザからメールマガジンの配信の希望時間帯の申告を受け付けてデータベースに蓄積しておき、新たなメールコンテンツを制作した際は、そのメールコンテンツと各ユーザの電子メールアドレスに加えて、各ユーザの希望時間帯に応じた配信時指定情報を電子メール管理サーバ２０に引き渡す。そして、電子メール管理サーバ２０は、メールコンテンツと共に引き渡された配信時指定情報が示す時刻に電子メールを配信すべく、電子メールの配信スケジュールを構築する。このため、インフォメーションプロバイダは、各ユーザに宛てて供給する電子メールが閲覧される確率を飛躍的に高めることが出来る。また、ユーザにとって好ましくない時間帯に電子メールが配信されてしまうことによりそのユーザからインフォメーションプロバイダにクレームが入るといった事態を未然に防ぐことが出来る。
また、本実施形態において、電子メール配信依頼サーバ１０は、各時間帯において電子メールの配信を一旦中断する時刻を指定する中断時指定情報を配信時指定情報とともに電子メール管理サーバ２０に引き渡す。そして、配信時指定情報が示す時刻に電子メールの配信を開始した電子メール管理サーバ２０は、配信時指定情報と共に受け取った中断時指定情報が示す時刻になってもすべての電子メールアドレスへの配信が完了できなかった場合は、その時点で一旦配信を中断し、次の日に配信を試みるようになっている。従って、多数のユーザが同じ時間帯を指定していた場合であっても、その一部のユーザへ配信される時間帯が、前もって指定された希望の時間帯と別の時間帯にずれ込んでしまうといった不都合が無くなる。
更に、本実施形態では、インフォメーションプロバイダによって新しいメールコンテンツが制作されるたびに、そのメールコンテンツの電子メールの配信期限となる日時を指定する期限情報が入力され、この期限情報が途過したメールコンテンツのレコードが電子メール管理サーバの配信スケジュールデータベースから自動的に消去され（図１０のステップ５１０）、以降はそのメールコンテンツを含む電子メールが配信されなくなる。従って、配信期限が過ぎてしまったことにより陳腐化したメールコンテンツの個別整理を極めて容易に行なうことが出来る。
【００４５】
（他の実施形態）
本願発明は、種々の変形実施が可能である。
上記実施形態の配信予約処理は、オペレータによってメルマガ配信予約の入力開始を指示する操作が行なわれたことをトリガーとして開始され、同処理では、オペレータによりメールコンテンツと配信期限とが入力されると、その入力内容に応じてリアルタイムで配信依頼データを生成するようになっていた。これに対し、電子メール配信依頼サーバ１０にデータベースを設けてメールコンテンツと配信期限のセットを入力しておき、このデータベースに蓄積されたデータを基にバッチ処理的に配信依頼データを順次生成するようにしてもよい。
上記実施形態の希望時間帯申告処理においては、「朝」、「昼」、「晩」、「深夜」の４つの時間帯のうちのいずれか１つがユーザにより選択され、選択された時間帯を基に電子メール配信依頼サーバ１０が特定した配信時指定情報が、電子メール管理サーバ２０に引き渡されるようになっていた。これに対し、上述の希望時間帯申告処理において、配信時指定情報そのものを自らの移動体通信端末７０から入力し、この入力された配信時指定情報が電子メール配信依頼サーバ１０を経由して電子メール管理サーバ２０に引き渡されるように構成してもよい。
上記実施形態では、「朝」の時間帯は６時から１２時の間に該当し、「昼」の時間帯は１２時から１８時の間に該当し、「晩」の時間帯は１８時から２４時の間に該当し、「深夜」の時間帯は２４時から翌６時の間に該当することとしたが、別の時刻と時刻の間に該当するものとして運用してもよい。
上記実施形態において、ショップは、電子メール管理サーバ２０と電子メール発信サーバ３０とを運営し、電子メールの発信スケジュールの管理を電子メール管理サーバ２０に実行させる一方で、その配信処理を電子メール発信サーバ３０に行なわせていたが、このような分散処理を行わず、一台のコンピュータを「電子メール配信装置」として用い、電子メール管理サーバ２０と電子メール発信サーバ３０の双方の役割を担わせるようにしてもよい。
【００４６】
上記実施形態では、ユーザに同報配信されるメールコンテンツはすべての地域について一律の内容であった。これに対し、移動体通信端末７０の在圏する地域に応じた数パターンのメールコンテンツを準備しておき、移動体パケット通信網から取得した各移動体通信端末７０の現在位置の情報を基に、それら各移動体通信端末７０へ電子メールとして配信すべきメールコンテンツを一意に選択するようにしてもよい。移動体通信端末７０の現在位置の情報は、ＧＰＳ（Global Positioning System）を用いて取得してもよいし、各移動体通信端末７０と交信可能状態にある基地局６０を特定することによって取得してもよい。このような変形例において中核的役割を担うノードである電子メール管理サーバ２０の構成及び動作を概念的に示すと、「各地域の地域情報とそれら各地域へ配信されるべき電子メールのセットを記憶すると共に、電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先情報とその配信時間帯を指定する時間帯指定情報とを各々対応付けて記憶した記憶手段と、前記記憶手段から配信先情報を読出し、読み出した配信先情報が示す配信先が在圏している地域を特定する地域特定手段と、前記特定した地域の地域情報と対応する電子メールを前記記憶手段から読み出す地域別メール読出し手段と、前記読み出した電子メールを、前記地域特定手段が読み出した配信先情報が示す配信先に宛てて配信する配信手段と、前記配信先に宛てた電子メールの配信時を、当該配信先の配信先情報と対応付けて前記記憶手段に記憶された時間帯指定情報が示す時間帯に属する時刻とすべく、前記配信手段の動作を制御する配信時制御手段とを備えた電子メール配信装置」となる。
【００４７】
更に、上記変形例のように、各地域に配信される電子メールの配信時刻をそれを受け取るユーザに応じて制御するのみならず、各ユーザに配信されるメールコンテンツの内容とその配信時との関係を、地域と時期とのマトリクス情報によって管理するようにしてもよい。この変形例では、電子メールの発信者であるインフォメーションプロバイダが、予め設定した時期の前に配信されるべきメールコンテンツとその時期の後に配信されるべきメールコンテンツのセットを各地域に応じて数パターン準備して電子メール管理サーバ２０にデータベース化する。このデータベースのデータ構造を示すと図１２のようになる、同図のデータベースは、時期と地域のマトリックスによってデータを管理しておく。そして、例えば、地域Ａに在圏する移動体通信端末７０に対しては、５月１０日午前１０時から１２日午前１１時までの時期にはメールコンテンツＡ１を配信し、１２日午前１１時から１５日１５時までの時期にはメールコンテンツＡ２を送信する。このような変形例において中核的役割を担うノードである電子メール管理サーバ２０の構成及び動作を概念的に示すと、「第１の期間に配信されるべき電子メールと当該第１の期間の後の第２の期間に配信されるべき電子メールの対を各地域毎に記憶するメール記憶手段と、電子メールの一又は複数の配信先を示す配信先指定情報と前記第１と第２の両期間における前記電子メールの配信時間帯をそれぞれ指定する時間帯指定情報とを各々対応付けて記憶した時間帯指定情報記憶手段と、前記時間帯指定情報記憶手段から配信先情報を読出し、読み出した配信先情報が示す配信先が在圏している地域を特定する地域特定手段と、前記特定した地域と対応付けられた対を構成する両電子メールのうち、第１の期間に配信されるべき電子メールを前記メール記憶手段から特定し、特定した電子メールを前記読み出した配信先情報が示す配信先に宛てて第１の期間の間に配信する共に、当該対を構成する両電子メールのうち、第２の期間に配信されるべき電子メールを前記メール記憶手段から特定し、特定した電子メールを前記読み出した配信先情報が示す配信先に宛てて第２の期間の間に配信する配信手段と、前記配信先に宛てた電子メールの配信時を、当該配信先の配信先情報と対応付けて前記時間帯指定情報記憶手段に記憶された時間帯指定情報が示す時間帯に属する時刻とすべく、前記配信手段の動作を制御する配信時制御手段とを備えた電子メール配信装置」となる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】電子メール配信制御システムの全体構成図である。
【図２】電子メール配信依頼サーバのハードウェア構成図である。
【図３】配信時指定情報データベースのデータ構造図である。
【図４】顧客プロファイルデータベースのデータ構造図である。
【図５】電子メール管理サーバのハードウェア構成図である。
【図６】配信スケジュールデータベースのデータ構造図である。
【図７】ＣＰＵが実現する各手段の論理構成図である。
【図８】希望時間帯申告処理を示すフローチャートである。
【図９】配信予約処理を示すフローチャートである。
【図１０】配信処理を示すフローチャートである。
【図１１】配信処理を示すフローチャートである。
【図１２】電子メール管理サーバに形成されるデータベースである（変形例）。
【符号の説明】
【００４９】
１０…電子メール配信依頼サーバ、１１，２１…ＣＰＵ、１２，２２…ＲＡＭ、１３，３３…ＲＡＭ、１４，２４…ハードディスク、１５，２５…コンピュータディスプレイ、１６，２６…マウス、１７，２７…キーボード、１８，２８…通信インターフェース、２０…電子メール管理サーバ、２９…タイマ、３０…電子メール発信サーバ、４０…ゲートウェイサーバ、５０…交換機、６０…基地局、７０…移動体通信端末。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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