(57)【要約】【課題】  濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を向上させることのできる技術を提供する。【解決手段】  画像処理方法は、対象画像に対して減色処理を実行する工程と、減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する工程と、を備える。ドット画像生成工程は、複数のパターンセットの中から、対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する工程を含む。決定工程は、複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像のうちの１つのテスト画像を示す識別情報をユーザから受け取る工程と、識別情報に基づいて１つのテスト画像に対応する１つのパターンセットを決定する工程と、を含む。【選択図】  図２
2006074638.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
複数のパターンセットを記憶する記憶部であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定するための決定部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する選択部と、
を備え、
前記決定部は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像のうちの１つのテスト画像を示す識別情報を、ユーザから受け取るための識別情報取得部を備え、
前記決定部は、
前記識別情報に基づいて、前記１つのテスト画像に対応する前記１つのパターンセットを決定することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像処理装置であって、
前記複数のテスト画像のそれぞれは、前記各パターンセットの特定の階調レベルに対応するブロックパターンを用いて印刷される、画像処理装置。
【請求項３】
印刷システムであって、
請求項１または２記載の前記画像処理装置と、
前記複数のテスト画像を印刷する印刷装置と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
複数のパターンセットを記憶する記憶部であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定するための決定部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する選択部と、
を備え、
前記決定部は、
前記１つのパターンセットを特定する特定情報を、前記画像処理装置の外部から取得する特定情報取得部を備え、
前記決定部は、
前記特定情報に従って、前記１つのパターンセットを決定することを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
印刷システムであって、
請求項４記載の前記画像処理装置と、
前記画像処理装置の外部に設けられた印刷装置であって、前記特定情報を格納するメモリを備える前記印刷装置と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
複数のパターンセットを記憶する記憶部であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定するための決定部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する選択部と、
を備え、
前記決定部は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像を表す複数のテスト画像データを取得するためのテスト画像データ取得部と、
前記複数のテスト画像データを評価するための評価部と、
を備え、
前記決定部は、
前記評価結果に基づいて、前記１つのパターンセットを決定することを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像処理装置であって、
前記複数のテスト画像のそれぞれは、前記各パターンセットの特定の階調レベルに対応するブロックパターンを用いて印刷される、画像処理装置。
【請求項８】
印刷システムであって、
請求項６または７記載の前記画像処理装置と、
前記複数のテスト画像を印刷するための印刷実行部と、
前記複数のテスト画像データを生成するために、前記複数のテスト画像を読み取るための読取部と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項９】
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像処理装置であって、
前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスであって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成される、前記複数のパターンマトリクスを含み、
前記選択部は、
前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する際に、
前記減色済み画像内の前記対象画素の階調レベルに応じて、前記複数のパターンマトリクスのうちの対応するパターンマトリクスを選択すると共に、前記減色済み画像内の前記対象画素の位置に応じて、前記選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンを選択する、画像処理装置。
【請求項１０】
請求項９記載の画像処理装置であって、
階調レベルｎ（ｎは最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな任意の整数）に対応するブロックパターンは、ドットの形成を示すアクティブなドット要素をｎ個含む、画像処理装置。
【請求項１１】
印刷のための画像処理方法であって、
（ａ）対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する工程と、
（ｂ）前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）複数のパターンセットを準備する工程であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記工程と、
（ｂ２）前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する工程と、
（ｂ３）前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ２）は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像のうちの１つのテスト画像を示す識別情報を、ユーザから受け取る工程と、
前記識別情報に基づいて、前記１つのテスト画像に対応する前記１つのパターンセットを決定する工程と、
を備えること特徴とする画像処理方法。
【請求項１２】
印刷のための画像処理方法であって、
（ａ）対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する工程と、
（ｂ）前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）複数のパターンセットを準備する工程であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記工程と、
（ｂ２）前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する工程と、
（ｂ３）前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ２）は、
前記１つのパターンセットを特定する特定情報を、前記画像処理装置の外部から取得する工程と、
前記特定情報に従って、前記１つのパターンセットを決定する工程と、
を備えることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１３】
印刷のための画像処理方法であって、
（ａ）対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する工程と、
（ｂ）前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）複数のパターンセットを準備する工程であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記工程と、
（ｂ２）前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する工程と、
（ｂ３）前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ２）は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像を表す複数のテスト画像データを取得する工程と、
前記複数のテスト画像データを評価する工程と、
前記評価結果に基づいて、前記１つのパターンセットを決定する工程と、
を備えること特徴とする画像処理方法。
【請求項１４】
コンピュータに印刷のための画像処理を実行させるためのコンピュータプログラムであって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する機能と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させ、
前記ドット画像生成機能は、
複数のパターンセットであって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する機能と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する機能と、
を備え、
前記パターンセット決定機能は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像のうちの１つのテスト画像を示す識別情報を、ユーザから受け取る機能と、
前記識別情報に基づいて、前記１つのテスト画像に対応する前記１つのパターンセットを決定する機能と、
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１５】
コンピュータに印刷のための画像処理を実行させるためのコンピュータプログラムであって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する機能と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させ、
前記ドット画像生成機能は、
複数のパターンセットであって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する機能と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する機能と、
を備え、
前記パターンセット決定機能は、
前記１つのパターンセットを特定する特定情報を、前記コンピュータの外部から取得する機能と、
前記特定情報に従って、前記１つのパターンセットを決定する機能と、
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１６】
コンピュータに印刷のための画像処理を実行させるためのコンピュータプログラムであって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する機能と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させ、
前記ドット画像生成機能は、
複数のパターンセットであって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定する機能と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する機能と、
を備え、
前記パターンセット決定機能は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像を表す複数のテスト画像データを取得する機能と、
前記複数のテスト画像データを評価する機能と、
前記評価結果に基づいて、前記１つのパターンセットを決定する機能と、
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１７】
請求項１４ないし１６のいずれかに記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ハーフトーン処理の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像を印刷する際には、ハーフトーン処理が実行される。ハーフトーン処理としては、濃度パターン法を利用可能である。
【０００３】
特許文献１の第１の例では、入力画像データに対して階調数を変換する処理が実行され、５つの階調レベルで表される処理済みデータが生成される。各階調レベルに対応して、ドットの配置を示す１つまたは複数のテーブルが準備されている。例えば階調レベル１に対応して、ドットが互いに異なる位置に配置された４つのテーブルが準備されている。処理済みデータに含まれる複数の画素の階調レベルが１である場合には、該複数の画素のそれぞれに対して、４つのテーブルのうちのいずれかが順次選択される。この結果、入力画像を印刷する際のドットの配置が決定される。第２の例では、処理済みデータに含まれる各画素の位置（ｘ，ｙ）の値に応じてテーブルが選択される旨記載されているが、この場合の具体的な選択手法については記載されていない。
【０００４】
【特許文献１】特許３４２３４９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、印刷結果は、プリンタ毎の印刷特性に応じて変化し得る。しかしながら、従来では、プリンタ固有の印刷特性が考慮されていなかった。このため、充分な印刷結果が得られない場合があった。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の装置は、印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
複数のパターンセットを記憶する記憶部であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定するための決定部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する選択部と、
を備え、
前記決定部は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像のうちの１つのテスト画像を示す識別情報を、ユーザから受け取るための識別情報取得部を備え、
前記決定部は、
前記識別情報に基づいて、前記１つのテスト画像に対応する前記１つのパターンセットを決定することを特徴とする。
【０００８】
この装置では、ユーザから与えられる複数のテスト画像のうちの１つを示す識別情報に応じて、複数のパターンセットの中から使用すべき１つのパターンセットが決定される。このため、印刷装置の印刷特性に適したドット画像を生成することができ、この結果、印刷結果を向上させることができる。
【０００９】
上記の装置において、
前記複数のテスト画像のそれぞれは、前記各パターンセットの特定の階調レベルに対応するブロックパターンを用いて印刷されることが好ましい。
【００１０】
こうすれば、ユーザは複数のテスト画像を容易に比較することができる。なお、特定の階調レベルは、例えば、テスト画像の粒状性の程度やテスト画像内に発生するバンディングの程度を容易に確認することができるような階調レベルであることが好ましい。
【００１１】
上記の画像処理装置と、
前記複数のテスト画像を印刷する印刷装置と、
を備える印刷システムが構成されてもよい。
【００１２】
本発明の第２の装置は、印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
複数のパターンセットを記憶する記憶部であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定するための決定部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する選択部と、
を備え、
前記決定部は、
前記１つのパターンセットを特定する特定情報を、前記画像処理装置の外部から取得する特定情報取得部を備え、
前記決定部は、
前記特定情報に従って、前記１つのパターンセットを決定することを特徴とする。
【００１３】
この装置では、画像処理装置の外部から得られる特定情報に応じて、複数のパターンセットの中から使用すべき１つのパターンセットが決定される。このため、印刷装置の印刷特性に適したドット画像を生成することができ、この結果、印刷結果を向上させることができる。
【００１４】
上記の画像処理装置と、
前記画像処理装置の外部に設けられた印刷装置であって、前記特定情報を格納するメモリを備える前記印刷装置と、
を備える印刷システムが構成されてもよい。
【００１５】
本発明の第３の装置は、印刷のための画像処理装置であって、
対象画像に対して階調数を減じる減色処理を実行して減色済み画像を生成する減色処理部と、
前記減色済み画像を用いてドットの形成状態を示すドット画像を生成するドット画像生成部と、
を備え、
前記ドット画像生成部は、
複数のパターンセットを記憶する記憶部であって、前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含み、前記各ブロックパターンは、前記減色済み画像に含まれる１つの画素に対応するマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記記憶部と、
前記複数のパターンセットの中から、前記対象画像の印刷時に使用される１つのパターンセットを決定するための決定部と、
前記減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する選択部と、
を備え、
前記決定部は、
前記複数のパターンセットを用いて印刷された複数のテスト画像を表す複数のテスト画像データを取得するためのテスト画像データ取得部と、
前記複数のテスト画像データを評価するための評価部と、
を備え、
前記決定部は、
前記評価結果に基づいて、前記１つのパターンセットを決定することを特徴とする。
【００１６】
この装置では、複数のテスト画像の評価結果に応じて、複数のパターンセットの中から使用すべき１つのパターンセットが決定される。このため、印刷装置の印刷特性に適したドット画像を生成することができ、この結果、印刷結果を向上させることができる。
【００１７】
上記の画像処理装置と、
前記複数のテスト画像を印刷するための印刷実行部と、
前記複数のテスト画像データを生成するために、前記複数のテスト画像を読み取るための読取部と、
を備える印刷システムが構成されてもよい。
【００１８】
上記の装置において、
前記各パターンセットは、前記減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスであって、前記各パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成される、前記複数のパターンマトリクスを含み、
前記選択部は、
前記１つのパターンセットに含まれるブロックパターンを選択する際に、
前記減色済み画像内の前記対象画素の階調レベルに応じて、前記複数のパターンマトリクスのうちの対応するパターンマトリクスを選択すると共に、前記減色済み画像内の前記対象画素の位置に応じて、前記選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置されたブロックパターンを選択することが好ましい。
【００１９】
従来の技術では、特定の階調レベルに対応する複数のテーブルは、処理済みデータの１つの画素に対応するサイズで個々に準備されているため、良好な印刷結果を得られない場合があった。例えば、従来の技術では、選択されるテーブルの組み合わせが悪いと、印刷済み画像内でドットが局所的に集中し、粒状性が低下してしまう。一方、上記の構成では、減色済み画像内の１つの画素に対応するブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが利用される。すなわち、減色済み画像内の複数の画素に対応するサイズを有するパターンマトリクスが利用される。したがって、適切なパターンマトリクスを準備すれば、減色済み画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができ、この結果、印刷結果をさらに向上させることができる。例えば、粒状性を考慮した適切なパターンマトリクスを準備すれば、印刷済み画像の粒状性を向上させることができる。また、バンディングを考慮した適切なパターンマトリクスを準備すれば、印刷済み画像に現れるバンディングを低減させることができる。
【００２０】
上記の装置において、
階調レベルｎ（ｎは最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな任意の整数）に対応するブロックパターンは、ドットの形成を示すアクティブなドット要素をｎ個含むようにしてもよい。
【００２１】
このように、ブロックパターンに対応する階調レベルと、ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の数と、が一致すれば、パターンマトリクスを比較的容易に作成することができる。
【００２２】
この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、画像処理装置および方法、該画像処理装置を備える印刷装置（印刷システム）およびその方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
Ａ−４．パターンセットの選択：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｃ−１．バンディング指標値および粒状性指標値の算出手法：
【００２４】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
図１は、印刷システムを示す説明図である。印刷システムは、パーソナルコンピュータ２００とプリンタ３００とを備えている。なお、本実施例のプリンタ３００は、インクジェット方式で印刷を実行する。
【００２５】
パーソナルコンピュータ２００は、ＣＰＵ２１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置２２０と、外部記憶装置２５０と、表示部２６０と、マウスやキーボードなどの操作部２７０と、インタフェース部（Ｉ／Ｆ部）２９０と、を備えている。Ｉ／Ｆ部２９０は、外部に設けられた種々の機器との間でデータ通信を行う。図１では、Ｉ／Ｆ部２９０は、ケーブルを介してプリンタ３００と接続されており、プリンタ３００に印刷データを供給したり、プリンタ３００からステータス情報を受け取ったりする。
【００２６】
内部記憶装置２２０には、印刷データ生成部２３０として機能するコンピュータプログラム（プリンタドライバ）が格納されている。印刷データ生成部２３０は、解像度変換処理部２３２と色変換処理部２３４とハーフトーン処理部２３６と出力処理部２３８とを備えており、与えられた原画像データを用いて印刷データを生成し、印刷データをプリンタ３００に供給する。印刷データ生成部２３０の機能は、ＣＰＵ２１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。
【００２７】
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
図２は、印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。
【００２８】
解像度変換処理部２３２は、与えられた原画像データ（ＲＧＢデータまたは輝度データ（Ｙデータ））の解像度をハーフトーン処理部２３６の処理に適した解像度に変換して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）を生成する。
【００２９】
色変換処理部２３４は、ルックアップテーブルＬＵＴを有しており、該テーブルを参照して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）から色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）を生成する。なお、色変換済み画像は、プリンタ３００での印刷に使用されるインク色に対応する色画像（インク色画像）を含んでいる。例えば、印刷済み画像が黒色インクのみを用いて形成される場合には、色変換済み画像は、黒色画像（Ｋデータ）のみを含んでいる。
【００３０】
ハーフトーン処理部２３６は、減色処理部２４２とドット画像生成部２４４とを備えており、ドット画像生成部２４４は、パターン選択部２４６とパターンセット決定部２４７とパターン記憶部２４８とを備えている。ハーフトーン処理部２３６は、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理を実行し、色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）から色画像毎のドット画像データ（二値画像データ）を生成する。なお、ドット画像（二値画像）は、印刷画素毎のドットの形成状態を表している。
【００３１】
出力処理部２３８は、色画像毎に得られたドット画像データを所定の順序で配列し、プリンタ３００に供給すべき印刷データを生成する。
【００３２】
なお、ハーフトーン処理部２３６は、プリンタ３００の印刷解像度と同じ解像度（例えば１４４０ｄｐｉ）のドット画像を生成する。本実施例のハーフトーン処理部２３６は、色変換済み画像を構成する各色画像の縦方向および横方向の解像度を４倍に拡大する。このため、本実施例では、解像度変換処理部２３２は、ハーフトーン処理部２３６の処理に適した解像度（例えば３６０ｄｐｉ）を有する解像度変換済み画像を生成する。
【００３３】
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
図３は、ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。以下では、説明の便宜上、色変換処理部２３４によって、黒色画像（Ｋデータ）のみで構成される色変換済み画像が生成される場合を想定する。なお、色変換済み画像に他の色画像が含まれる場合には、色画像毎に同様の処理が実行される。
【００３４】
減色処理部２４２（図２）は、色変換済み画像の階調数を減じる減色処理（すなわち階調数変換処理）を実行し、減色済み画像を生成する。
【００３５】
具体的には、図３（Ａ），（Ｂ）に示すように、減色処理部２４２は、０〜２５５の２５６階調の色変換済み画像データ（Ｋデータ）から、０〜１６の１７階調の減色済み画像データ（Ｋデータ）を生成する。減色処理の内容は、式（１）で表される。ただし、実際には、減色処理は、色変換済み画像に含まれる各画素の階調値と複数の閾値とを比較することによって、実行される。
【００３６】
ｎ＝ｄｉｖ（ｖ／１６）
ｎ＝１５  （２４０≦ｖ≦２５４のとき）          …（１）
ｎ＝１６  （ｖ＝２５５のとき) 
【００３７】
ここで、ｖは、色変換済み画像に含まれる注目画素の階調値（０〜２５５）を示し、ｎは、減色済み画像に含まれる対応する画素の階調値（０〜１６）（以下、「階調レベル」とも呼ぶ）を示す。ｄｉｖ（）は、商（整数部分）を求める演算式である。
【００３８】
なお、本実施例では、減色処理部２４２は、注目画素に対する減色処理の際に得られた誤差Ｅを、減色処理が施されていない複数の周辺の画素に拡散させる処理（いわゆる誤差拡散処理）を実行する。このため、本実施例では、減色処理部２４２は、色変換済み画像から注目画素を順次選択して、減色処理を実行する。なお、注目画素の選択は、色変換済み画像内の上端から下端に向かってライン画像を順次選択し、各ライン画像内の左端から右端に向かって画素を順次選択することによって、実行される。注目画素に対する減色処理の際に得られる誤差Ｅは（ｖ−１６・ｎ）で表される。例えば、第１の注目画素の階調値ｖが３５である場合には、式（１）より対応する画素の階調レベルｎは２であるため、誤差Ｅは３（＝３５−１６・２）である。この誤差Ｅは、所定の比率で複数の周辺の画素に対して分配される。そして、分配先の第２の注目画素に対して減色処理が実行される際には、第２の注目画素の階調値と複数の周辺の画素から第２の注目画素に対して分配された分配値とを加算して得られる補正値ｖ’が用いられる。この説明から分かるように、本実施例では、実際には、式（１）の階調値ｖに代えて補正値ｖ’が用いられる。
【００３９】
ドット画像生成部２４４（図２）は、減色済み画像を用いてドット画像を生成する。具体的には、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の各画素毎に、パターン記憶部２４８から１つのブロックパターンを選択する。なお、パターン記憶部２４８には、複数のパターンセットが格納されている。
【００４０】
図４は、パターンセットの一例を示す説明図である。図示するように、１つのパターンセットは、減色済み画像の階調レベル０〜１６に対応する１７個のパターンマトリクスＰＭ０〜ＰＭ１６で構成されている。階調レベルｎに対応するパターンマトリクスＰＭｎは、マトリクス状に配置された１６（＝４×４）個のブロックパターンＢｎ(1,1) 〜Ｂｎ(4,4) で構成されている。各ブロックパターンは、マトリクス状に配置された１６（＝４×４）個のドット要素で構成されている。各ドット要素は、１つの印刷画素に対応し、ドットの形成状態（記録状態）を示している。図中、ハッチが付されたドット要素は、ドットの形成（オン：二値レベル１）を示すアクティブなドット要素であり、ハッチが付されていないドット要素は、ドットの非形成（オフ：二値レベル０）を示す非アクティブなドット要素である。例えば、階調レベル０に対応するパターンマトリクスＰＭ０内の各ブロックパターンには、アクティブなドット要素は存在しない。階調レベル１に対応するパターンマトリクスＰＭ１内の各ブロックパターンには、アクティブなドット要素は１つだけ存在する。同様に、階調レベルが１ずつ増大するにつれ、対応するパターンマトリクス内の各ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素は１つずつ増加する。
【００４１】
パターン選択部２４６は、まず、複数のパターンセットのうち、パターンセット決定部２４７によって決定された１つのパターンセットを選択する。なお、パターンセットの決定については、後述する。
【００４２】
次に、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、選択されたパターンセットに含まれる１７個のパターンマトリクスのうちの１つを選択する。また、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の位置に応じて、選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置された１つのブロックパターンを選択する。
【００４３】
例えば、図３（Ｂ）に示す減色済み画像内の画素Ｒ(1,1) の階調レベル１に応じて、パターンマトリクスＰＭ１（図４）が選択され、該画素Ｒ(1,1) の位置（１，１）に応じて、パターンマトリクスＰＭ１内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢ１(1,1) が選択される。同様に、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ(1,3) の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２（図４）が選択され、該画素Ｒ(1,3) の位置（１，３）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，３）に配置されたブロックパターンＢ２(1,3) が選択される。各パターンマトリクスは、繰り返し適用される。したがって、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ(1,5) の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２が選択され、該画素Ｒ(1,5) の位置（１，５）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢ２(1,1) が選択される。
【００４４】
このようにして、図３（Ｂ）に示す減色済み画像を構成するすべての画素に対してブロックパターンが選択され、この結果、図３（Ｃ）に示すドット画像データ（二値画像データ）が得られる。
【００４５】
なお、本実施例では、各ブロックパターンは１６個のドット要素で構成され、減色済み画像は０〜１６の１７階調に設定されている。このように、各ブロックパターンはｍ×ｍ（ｍは２以上の所定の整数）個のドット要素で構成され、減色済み画像は０〜ｍ×ｍの（ｍ×ｍ＋１）階調に設定されていることが好ましい。
【００４６】
本実施例では、図４に示すように、複数のブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが階調レベル毎に予め準備されている。このため、階調レベル毎に適切なパターンマトリクスを準備すれば、減色済み画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができるため、印刷結果を容易に向上させることができる。
【００４７】
仮に、特定の階調レベルに対して、複数のブロックパターンが準備されているだけで各ブロックパターンの二次元的な配置が定められていない場合には、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、良好な印刷結果が得られない。すなわち、上記の場合には、選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、粒状性が低下する。そこで、本実施例では、複数のブロックパターンをマトリクス状に配置したパターンマトリクスが階調レベル毎に準備されている。これにより、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせは、常に良好となり、この結果、粒状性の低下が抑制される。
【００４８】
粒状性は、ドットの疎密の分布状態を示す。粒状性が低いとは、ドットが局所的に集中して発生（分布）することを意味し、粒状性が高いとは、ドットがほぼ均一に発生（分布）することを意味する。例えば、階調レベル１に対応するパターンマトリクス内の互いに隣接する４（＝２×２）個のブロックパターンに含まれる４つのアクティブなドット要素が互いに隣接している場合には、粒状性は低い。粒状性の低下は、ドット密度が疎の部分で目立ち易く、ドット密度が密の部分で目立ち難い。
【００４９】
ところで、印刷済み画像内には、バンディングが発生する場合がある。バンディングは、主走査方向に沿った筋状の印刷ムラである。図５は、バンディングの発生原因を示す説明図である。インクジェット方式のプリンタ３００では、図示するように、印刷ヘッド３１０が主走査方向ＭＤに走査しながら、インク滴が吐出され、印刷用紙Ｐ上にドットが形成される。印刷ヘッド３１０には、副走査方向ＳＤに沿って複数のノズルが形成されており、該複数のノズルは、所定の製造誤差の範囲内で形成されている。しかしながら、通常、ノズル間の製造誤差に起因して、インク滴の吐出方向にズレが発生する。図５では、ノズルＮＺからのインク滴の吐出方向が、他のノズルからのインク滴の吐出方向と異なっている。図６は、印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。図示するように、印刷済み画像内には、複数のノズルによって形成された複数のドット群が含まれている。ノズルＮＺから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤ’の位置は、図中破線で示された理想的なノズルから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤの位置からずれている。このとき、ドットＤ’とその上側に形成されるドットとの重なりの程度と、ドットＤ’とその下側に形成されるドットとの重なりの程度と、は異なっている。この結果、印刷済み画像内には、図示するようなバンディングが発生する。バンディングは、ドット密度が疎の部分では目立ち難く、ドット密度が密の部分で目立ち易い。
【００５０】
本実施例では、上記の特徴を考慮して、各パターンセットに含まれる複数のパターンマトリクスが設計されている（後述する）。
【００５１】
Ａ−４．パターンセットの選択：
前述したように、パターン選択部２４６は、パターン記憶部２４８に格納された複数のパターンセットのうちの１つを選択する。本実施例では、パターン記憶部２４８には、複数のパターンセットが格納されている。
【００５２】
図７は、パターン記憶部２４８に格納された複数のパターンセットのうちの２つのパターンセットＰＳＡ，ＰＳＢを例示的に示す説明図である。ただし、図７では、各パターンセットＰＳＡ，ＰＳＢに含まれる階調レベル１〜３に対応するパターンマトリクスのみが示されている。なお、図７では、各パターンマトリクスの下側に、各パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類が示されている。
【００５３】
図７に示す第１のパターンセットＰＳＡに含まれる階調レベル１に対応するパターンマトリクスＰＭＡ１は、１種類のブロックパターンで構成されている。階調レベル２に対応するパターンマトリクスＰＭＡ２は、２種類のブロックパターンで構成されており、階調レベル３に対応するパターンマトリクスＰＭＡ３は、４種類のブロックパターンで構成されている。一方、第２のパターンセットＰＳＢに含まれる階調レベル１に対応するパターンマトリクスＰＭＢ１は、２種類のブロックパターンで構成されている。階調レベル２に対応するパターンマトリクスＰＭＢ２は、４種類のブロックパターンで構成されており、階調レベル３に対応するパターンマトリクスＰＭＢ３は、８種類のブロックパターンで構成されている。
【００５４】
同じ階調レベルに対応する２つのパターンマトリクスを比較して分かるように、第１のパターンセットＰＳＡに含まれるパターンマトリクスは、比較的少ない種類のブロックパターンで構成されており、第２のパターンセットＰＳＢに含まれるパターンマトリクスは、比較的多くの種類のブロックパターンで構成されている。
【００５５】
一般に、比較的少ない種類のブロックパターンでパターンマトリクスが構成される場合には、パターンマトリクス内でアクティブなドット要素が比較的規則的に配置されるため、印刷済み画像の粒状性をより向上させることができる。一方、比較的多くの種類のブロックパターンでパターンマトリクスが構成される場合には、パターンマトリクス内でアクティブなドットが比較的不規則に配置されるため、印刷済み画像内のバンディングをより低減させることができる。
【００５６】
上記の説明から分かるように、第１のパターンセットＰＳＡは、粒状性を重視した、すなわち、粒状性をより向上させることが可能なパターンセットである。一方、第２のパターンセットＰＳＢは、バンディングを重視した、すなわち、バンディングをより低減させることが可能なパターンセットである。
【００５７】
ところで、印刷済み画像内に現れるバンディングの程度は、同じ機種のプリンタであってもプリンタ毎に異なり得る。すなわち、複数のノズルの製造誤差が比較的小さな印刷ヘッドを有するプリンタが用いられる場合には、バンディングは発生し難い。一方、複数のノズルの製造誤差が比較的大きな印刷ヘッドを有するプリンタが用いられる場合には、バンディングは発生し易い。このため、仮に、パターン記憶部２４８内に１つのパターンセットのみが準備されている場合には、ユーザのプリンタを用いて、充分な印刷結果を得るのが困難となってしまう恐れがある。
【００５８】
そこで、本実施例では、パターン記憶部２４８には複数のパターンセットが格納されており、パターンセット決定部２４７は、複数のパターンセットの中から、使用されるプリンタの印刷特性に適した１つのパターンセットを標準パターンセットとして決定する。そして、パターン選択部２４６は、パターンセット決定部２４７の決定に従って、標準パターンセットを選択し、ドット画像を生成する。
【００５９】
図８は、パターンセットの決定手順を示すフローチャートである。
【００６０】
ステップＳ１０２では、複数のテスト画像が印刷される。具体的には、ユーザは、印刷データ生成部２３０に設定画面を表示させ、テスト画像の印刷を指示する。このとき、ドット画像生成部２４４は、複数のパターンセットを用いて、複数のテスト用ドット画像を生成する。具体的には、パターン選択部２４６は、パターン記憶部２４８に記憶された各パターンセットに含まれる特定の階調レベル（例えば階調レベル３〜４のいずれか）に対応するパターンマトリクスを繰り返し用いて、テスト用ドット画像を生成する。この後、プリンタ３００は、複数のテスト用ドット画像を表す印刷データに従って、複数のテスト画像を印刷する。なお、複数のテスト画像は、１枚の印刷用紙に印刷されてもよいし、複数枚の印刷用紙に印刷されてもよい。本実施例では、複数のテスト画像が印刷された印刷用紙には、各テスト画像を識別するための識別番号も印刷されている。
【００６１】
上記の特定の階調レベルとしては、テスト画像の粒状性の程度やテスト画像内に発生するバンディングの程度を容易に確認することができるような階調レベルであることが好ましい。各ブロックパターンがｍ×ｍ個のドット要素で構成される場合には、特定の階調レベルは、最大階調レベルｍ×ｍの１／８〜１／４の範囲内のいずれかの整数値に設定されることが好ましい。
【００６２】
なお、本実施例では、テスト用ドット画像は、テスト用の原画像データを用いずに作成されている。しかしながら、これに代えて、テスト用ドット画像は、特定の階調値を有するテスト用の原画像データに対して色変換処理とハーフトーン処理とを実行することによって生成されてもよい。
【００６３】
ステップＳ１０４では、ユーザによって最適テスト画像が選択される。具体的には、ユーザは、複数のテスト画像を比較して、印刷結果が最も良好なテスト画像（以下、「最適テスト画像」とも呼ぶ）を選択する。最適テスト画像の選択の際には、各テスト画像における粒状性の程度とバンディングの程度との双方が考慮される。
【００６４】
例えば、プリンタ３００がノズル製造誤差の比較的小さな印刷ヘッドを有する場合には、バンディングが発生し難いため、粒状性を向上させることが可能な第１のパターンセットＰＳＡを用いて印刷されたテスト画像が、最適テスト画像として選択される。また、プリンタ３００がノズル製造誤差の比較的大きな印刷ヘッドを有する場合には、バンディングが発生し易いため、バンディングを低減させることが可能な第２のパターンセットＰＳＢを用いて印刷されたテスト画像が、最適テスト画像として選択される。
【００６５】
パターンセット決定部２４７内に設けられた識別情報取得部２４７ａは、設定画面を介して、ユーザから最適テスト画像を示す情報を受け取る。ユーザによって選択された最適テスト画像に対して識別番号「２」が付与されている場合には、ユーザは、識別番号「２」を設定画面において入力すればよい。
【００６６】
ステップＳ１０６では、パターンセット決定部２４７によって、最適テスト画像に対応する１つのパターンセットが標準パターンセットとして決定される。具体的には、パターンセット決定部２４７は、ユーザから与えられた識別番号に基づいて、該識別番号が付与されたテスト画像の印刷に用いられた１つのパターンセットを特定し、該１つのパターンセットを標準パターンセットとして決定する。
【００６７】
上記のようにして標準パターンセットが決定されると、ドット画像生成部２４４は、通常の印刷を実行する際に、標準パターンセットを用いてドット画像を生成する。
【００６８】
以上説明したように、本実施例では、ユーザから与えられる複数のテスト画像のうちの１つを示す識別情報に応じて、複数のパターンセットの中から使用すべき１つのパターンセットが決定される。このため、プリンタ３００の印刷特性に適したドット画像を生成することができ、この結果、印刷結果を向上させることができる。具体的には、プリンタ３００がノズル製造誤差の比較的小さな印刷ヘッドを有する場合には、粒状性を効果的に向上させることができる。また、プリンタ３００がノズル製造誤差の比較的大きな印刷ヘッドを有する場合には、バンディングを効果的に低減させることができる。
【００６９】
なお、図７では、２つのパターンセットに含まれる階調レベル１〜３に対応する３つのパターンマトリクス対について説明したが、各ブロックパターンがｍ×ｍ個のドット要素で構成される場合には、少なくとも階調レベル１〜ｑ（ｑは最大階調レベルｍ×ｍの１／４以下の整数のうちの最も大きな値）に対応するパターンマトリクス対に関して、上記の関係（ブロックパターンの種類数）が維持されることが好ましい。こうすれば、印刷済み画像内でバンディングが比較的目立ち易くなるドット密度に対応する階調レベル（例えば、最大階調レベルの約１／４〜約１／８の階調レベル）において、バンディングを効率よく低減させることができる。もちろん、さらに他の階調レベルのパターンマトリクス対に関して、上記の関係が維持されていてもよい。
【００７０】
また、図７に示す各パターンセットに含まれる各パターンマトリクスは、以下のように設計されている。前述したように、粒状性の低下は、ドット密度が疎の部分で目立ち易く、ドット密度が密の部分で目立ち難い。また、バンディングは、ドット密度が疎の部分で目立ち難く、ドット密度が密の部分で目立ち易い。換言すれば、階調レベルが比較的低い部分では、粒状性の低下は目立ち易いが、バンディングは目立ち難い。また、階調レベルが比較的高い部分では、バンディングは目立ち易いが、粒状性の低下は目立ち難い。このため、比較的低い階調レベルに対応するパターンマトリクスは、粒状性が向上するように、比較的少ない種類のブロックパターンで構成されており、比較的高い階調レベルに対応するパターンマトリクスは、バンディングが低減されるように、比較的多くの種類のブロックパターンで構成されている。換言すれば、各パターンセットに含まれる複数のパターンマトリクスは、階調レベルが増大するに連れて、パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数が単調に増大するように、設計されている。これにより、各階調レベルにおける粒状性の向上とバンディングの低減とを最適化することができる。
【００７１】
Ｂ．第２実施例：
図９は、第２実施例における印刷システムを示す説明図である。図９は、図１とほぼ同じであるが、プリンタ３００Ｂが変更されている。具体的には、プリンタ３００Ｂには、特定情報を格納するためのメモリ３２０が設けられている。特定情報は、複数のパターンセットのうちの１つを特定するための情報である。また、プリンタ３００の変更に伴って、印刷データ生成部２３０Ｂ内のハーフトーン処理部２３６Ｂが変更されている。
【００７２】
図１０は、第２実施例における印刷データ生成部２３０Ｂ（図９）の機能を模式的に示すブロック図である。図１０は、図２とほぼ同じであるが、ドット画像生成部２４４Ｂが変更されている。具体的には、ドット画像生成部２４４Ｂ内のパターンセット決定部２４７Ｂは、プリンタ３００Ｂから供給される特定情報を取得するための特定情報取得部２４７Ｂａを備えている。
【００７３】
図１１は、第２実施例におけるパターンセットの決定手順を示すフローチャートである。第１実施例では、ユーザによって複数のテスト画像が印刷されているが、本実施例では、ユーザは複数のテスト画像を印刷する必要がない。ステップＳ２０２〜Ｓ２０６は、メーカ側の処理内容を示しており、ステップＳ２１０〜Ｓ２１２は、ユーザ側の処理内容を示している。
【００７４】
ステップＳ２０２では、図８のステップＳ１０２と同様に、メーカによって、出荷前のプリンタ３００Ｂを用いて複数のテスト画像が印刷される。なお、このとき、プリンタ３００Ｂのメモリ３２０内には、特定情報は未だ格納されていない。
【００７５】
ステップＳ２０４では、図８のステップＳ１０４と同様に、メーカによって最適テスト画像が選択される。
【００７６】
ステップＳ２０６では、メーカによって、最適テスト画像に対応する１つのパターンセットを特定するための特定情報がプリンタ３００Ｂのメモリ３２０内に格納される。
【００７７】
メーカにおいて、特定情報がプリンタ３００Ｂのメモリ３２０内に格納されると、プリンタ３００Ｂが出荷される。そして、プリンタ３００Ｂは、ユーザによって購入され、使用される。
【００７８】
ステップＳ２１０では、特定情報が読み出される。具体的には、印刷データ生成部２３０Ｂは、プリンタのメモリ３２０内に格納された特定情報を読み出し、特定情報取得部２４７Ｂａが該特定情報を取得する。
【００７９】
ステップＳ２１２では、パターンセット決定部２４７Ｂによって、特定情報に従って特定される１つのパターンセットが標準パターンセットとして決定される。
【００８０】
上記のようにして標準パターンセットが決定されると、ドット画像生成部２４４Ｂは、通常の印刷を実行する際に、標準パターンセットを用いてドット画像を生成する。
【００８１】
以上説明したように、本実施例では、プリンタ３００Ｂから得られる特定情報に応じて、複数のパターンセットの中から使用すべき１つのパターンセットが決定される。このため、プリンタ３００Ｂの印刷特性に適したドット画像を生成することができ、この結果、印刷結果を向上させることができる。
【００８２】
Ｃ．第３実施例：
図１２は、第３実施例における印刷システムを示す説明図である。図１２は、図１とほぼ同じであるが、プリンタ３００に代えて、複合機４００が設けられている。複合機４００は、印刷実行部４１０と、原稿読取部４２０と、を備えている。印刷実行部４１０は、プリンタとして機能する。原稿読取部４２０は、スキャナとして機能する。具体的には、原稿読取部４２０は、イメージセンサを備えており、原稿を読み取って画像データを生成する。また、この変更に伴って、印刷データ生成部２３０Ｃ内のハーフトーン処理部２３６Ｃが変更されている。
【００８３】
なお、本実施例では、複合機４００が用いられているが、これに代えて、プリンタ（印刷実行部）とスキャナ（原稿読取部）とが個別に用いられてもよい。
【００８４】
図１３は、第３実施例における印刷データ生成部２３０Ｃ（図１２）の機能を模式的に示すブロック図である。図１３は、図２とほぼ同じであるが、ドット画像生成部２４４Ｃが変更されている。具体的には、ドット画像生成部２４４Ｃ内のパターンセット決定部２４７Ｃは、テスト画像データ取得部２４７Ｃａと、評価部２４７Ｃｂと、を備えている。
【００８５】
図１４は、第３実施例におけるパターンセットの決定手順を示すフローチャートである。
【００８６】
ステップＳ３０２では、図８のステップＳ１０２と同様に、印刷実行部４１０によって、複数のテスト画像が印刷される。
【００８７】
ステップＳ３０４では、原稿読取部４２０によって、複数のテスト画像が読み取られる。原稿読取部４２０によって生成された複数のテスト画像データ（スキャン画像データ）は、テスト画像データ取得部２４７Ｃａによって取得される。
【００８８】
ステップＳ３０６では、評価部２４７Ｃｂによって、複数のテスト画像のそれぞれについて、バンディング指標値と粒状性指標値とが算出される。バンディング指標値は、バンディングの程度、より具体的にはバンディングノイズの量を示す。粒状性指標値は、粒状性の程度、より具体的には粒状性ノイズの量を示す。テスト画像内でバンディングが比較的目立っている場合には、換言すれば、バンディングノイズが大きい場合には、比較的大きなバンディング指標値が得られる。また、テスト画像の粒状性が低い場合には、換言すれば、粒状性ノイズが大きい場合には、比較的大きなバンディング指標値が得られる。なお、これらの指標値の具体的な算出手法については、後述する。
【００８９】
ステップＳ３０８では、最適テスト画像が決定される。具体的には、パターンセット決定部２４７Ｃは、各テスト画像データから得られるバンディング指標値と粒状性指標値とを用いて、最も良好なテスト画像（最適テスト画像）を決定する。
【００９０】
図１５は、複数のテスト画像データから得られるバンディング指標値と粒状性指標値との関係を模式的に示す説明図である。横軸は、バンディング指標値を示しており、縦軸は、粒状性指標値を示している。図１５では、４つのテスト画像データから得られたバンディング指標値と粒状性指標値とが、４つの点Ｐａ〜Ｐｄで示されている。なお、第１の点Ｐａは、４つのパターンセットのうち、バンディングを最も低減させることが可能なパターンセットを用いて印刷されたテスト画像に対応し、第４の点Ｐｄは、４つのパターンセットのうち、粒状性を最も向上させることが可能なパターンセットを用いて印刷されたテスト画像に対応する。
【００９１】
図１５から分かるように、バンディングを比較的低減させることが可能なパターンセットを用いてテスト画像が印刷される場合には、該テスト画像から得られるバンディング指標値は比較的小さくなり、粒状性指標値は比較的大きくなる傾向がある。逆に、粒状性を比較的向上させることが可能なパターンセットを用いてテスト画像が印刷される場合には、該テスト画像から得られる粒状性指標値は比較的小さくなり、バンディング指標値が比較的大きくなる傾向がある。
【００９２】
良好な印刷結果を得るためには、バンディングの程度と粒状性の程度とのバランスが良好である必要がある。そこで、本実施例では、所定の上限値よりも小さなバンディング指標値を有するテスト画像のうち、最も小さな粒状性指標値を有するテスト画像が、最適テスト画像として決定される。図１５では、上限値ＵＶよりも小さなバンディング指標値を有する２つの点Ｐａ，Ｐｂのうち、最も小さな粒状性指標値を有する点Ｐｂに対応するテスト画像が、最適テスト画像として決定される。
【００９３】
ステップＳ３１０では、パターンセット決定部２４７Ｂによって、最適テスト画像に対応するパターンセットが標準パターンセットとして決定される。
【００９４】
上記のようにして標準パターンセットが決定されると、ドット画像生成部２４４Ｃは、通常の印刷を実行する際に、標準パターンセットを用いてドット画像を生成する。
【００９５】
Ｃ−１．バンディング指標値および粒状性指標値の算出手法：
図１６は、図１４のステップＳ３０６の具体的な処理手順を示すフローチャートである。
【００９６】
ステップＳ３３２では、輝度値Ｙで表されるテスト画像データ（スキャナ画像データ）からウィナースペクトルが求められる。なお、テスト画像データがＲＧＢ値で表される場合には、予めＹ値に変換される。テスト画像データは、画像関数ｇ（ｘ，ｙ）で表される。ここで、ｘはテスト画像を印刷する際の主走査方向とほぼ一致しており、ｙはテスト画像を印刷する際の副走査方向とほぼ一致している。
【００９７】
ステップＳ３３２では、まず、テスト画像データを表す画像関数ｇ（ｘ，ｙ）に対して二次元のフーリエ変換が施され、Ｆ（fx，fy）が得られる。ここで、fx，fyは、ｘ，ｙ方向の空間周波数（cycles/degree） である。次に、式（２）に従って、ウィナースペクトルＷＳ（fx，fy）が求められる。
【００９８】
ＷＳ（fx，fy）＝｜Ｆ（fx，fy）｜2           …（２）
【００９９】
図１７は、ウィナースペクトルＷＳの一例を示す説明図である。ウィナースペクトルＷＳは、実際には、fx軸とfy軸とスペクトル強度を示すＩ軸とが互いに直交する三次元空間で表現されるが、図１７では、Ｉ軸方向から見たときの図が二次元的に示されている。図１７において、fy軸を横切り、fx軸とほぼ平行に形成された線状の点群は、バンディングノイズを示している。また、放射状に広がる点群は、粒状性ノイズを示している。
【０１００】
ステップＳ３３４では、式（３）に従って、補正スペクトルＡＳが求められる。具体的には、補正スペクトルＡＳは、ウィナースペクトルＷＳに視覚の空間周波数特性を示す視覚感度関数ＶＴＦを乗じることによって、得られる。なお、補正スペクトルＡＳは、図１７と同様に表されるため、図示は省略する。
【０１０１】
ＡＳ（fx，fy）＝ＷＳ（fx，fy）・ＶＴＦ（fr）          …（３）
【０１０２】
図１８は、視覚感度関数ＶＴＦを示すグラフである。横軸は、空間周波数(cycles/degree) を示しており、縦軸は、人間の識別可能な程度（視覚感度）を示している。視覚感度関数ＶＴＦは、次の式（４）で表される。
【０１０３】
【数１】
2006074638.tif 000003
【０１０４】
ここで、frは一方向（例えばｙ方向やｘ＝ｙの方向）に沿う空間周波数である。なお、図１８では、空間周波数が約５（cycles／degree）以下の範囲では、ＶＴＦは次第に減少しているが、実際には、ＶＴＦは１になる。
【０１０５】
ステップＳ３３６では、式（５）に従って、補正スペクトルＡＳに対して平滑化処理が施され、平滑済みスペクトルＦＳが得られる。
【０１０６】
【数２】
2006074638.tif 000004
【０１０７】
式（５）に示すように、平滑済みスペクトルＦＳは、補正スペクトルＡＳにフィルタ関数ＦＬを乗じて、対象空間周波数fx，fyの近傍の所定の空間周波数範囲（−Δfx〜＋Δfx，−Δfy〜＋Δfy）で積分することによって得られる。なお、Δfx，Δfyは定数であり、通常、同じ値に設定される。本実施例においては、フィルタ関数は、ｔ，ｓの値に依存せず、フィルタの面積（２Δfx・２Δfy）の逆数で表されるが、これに代えて、ｔ，ｓの値に依存する関数（例えばガウス関数）であってもよい。
【０１０８】
ステップＳ３３８では、式（６）に従って、平滑済みスペクトルＦＳに定数ｋを乗じることによって、閾値関数Ｔｈが生成される。なお、定数ｋは、通常、１〜２の範囲内の値に設定される。
【０１０９】
Ｔｈ（fx，fy）＝ｋ・ＦＳ（fx，fy）          …（６）
【０１１０】
ステップＳ３４０では、ステップＳ３３４，Ｓ３３８で得られた補正スペクトルＡＳと閾値関数Ｔｈとを用いて、バンディング指標値が算出される。
【０１１１】
図１９は、補正スペクトルＡＳと閾値関数Ｔｈとを示す説明図である。横軸は、ｙ方向に沿う空間周波数を示しており、縦軸は、スペクトル強度を示している。図中、実線は、補正スペクトルＡＳを示しており、破線は、閾値関数Ｔｈを示している。
【０１１２】
ステップＳ３４０では、まず、補正スペクトルＡＳと閾値関数Ｔｈとの値が比較され、閾値関数Ｔｈを超える成分のみがバンディングノイズ成分として抽出される。次に、抽出されたバンディングノイズ成分を空間周波数fx，fyで積分することによって、バンディング指標値が算出される。
【０１１３】
ただし、本実施例では、積分範囲は、fy軸を基準とする所定の空間周波数の範囲に設定されている。バンディングは、テスト画像において主走査方向に沿って筋状に発生するため、バンディングノイズは、fy軸上に発生する。しかしながら、バンディングノイズは、fy軸からずれた位置に発生する場合もある。例えば、原稿読取部４２０によってテスト画像が読み取られる際には、読取台にテスト画像が印刷された用紙が載置されるが、用紙の載置位置がずれてしまう場合がある。そして、ずれた状態でテスト画像が読み取られてテスト画像データが生成されると、バンディングノイズは、fy軸からずれた位置に発生する。このため、本実施例では、補正スペクトルＡＳの一部の範囲のみがバンディング指標値の算出に利用される。具体的には、補正スペクトルＡＳのうち、図１７に示すfy軸を基準とする角度α（例えば３０°）の範囲内のスペクトルのみが、バンディング指標値の算出に利用される。
【０１１４】
ステップＳ３４２では、閾値関数Ｔｈを用いて、粒状性指標値が算出される。具体的には、閾値関数Ｔｈを空間周波数fx，fyで積分することによって、粒状性指標値が算出される。なお、積分範囲は、すべての空間周波数の範囲に設定されている。
【０１１５】
以上のようにして、ステップＳ３０６（図１４）では、各テスト画像データから、バンディング指標値と粒状性指標値とを算出可能である。
【０１１６】
以上説明したように、本実施例では、複数のテスト画像の評価結果に応じて、複数のパターンセットの中から使用すべき１つのパターンセットが決定される。このため、印刷実行部４１０の印刷特性に適したドット画像を生成することができ、この結果、印刷結果を向上させることができる。
【０１１７】
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【０１１８】
（１）第２実施例では、第１実施例と同様に、メーカによって複数のテスト画像が印刷され、目視によって最適テスト画像が選択されているが、最適テスト画像の選択は、第３実施例と同様に、バンディング指標値と粒状性指標値とを算出することによって、行われてもよい。
【０１１９】
（２）第２実施例では、第１実施例と同様に、メーカによって複数のパターンセットを用いた複数のテスト画像の印刷が実行されているが、該複数のテスト画像の印刷は省略可能である。
【０１２０】
バンディングの程度は、図５の説明から分かるように、ノズルによるドットの形成位置のズレの程度に依存する。このため、副走査方向に配列されたノズル群によって一列のドット群を形成し、各ドットの形成位置のズレを測定することによって、標準パターンセットが選択されるようにしてもよい。
【０１２１】
また、バンディングの程度は、印刷用紙の送り量（移動量）の誤差にも依存する。このため、送り量の誤差を測定することによって、標準パターンセットが選択されるようにしてもよい。
【０１２２】
（３）上記実施例では、各階調レベルに対応するパターンマトリクスは、４×４個のブロックパターンで構成されているが、これに代えて、より少数のあるいはより多数のブロックパターンで構成されていてもよい。また、上記実施例では、各階調レベルに対応するパターンマトリクスに含まれる横方向（主走査方向）のブロックパターンの数と縦方向（副走査方向）のブロックパターンの数とは等しいが、異なっていてもよい。
【０１２３】
一般には、各階調レベルに対応するパターンマトリクスを構成するブロックパターンの数は、ｋｘ×ｋｙ（ｋｘ，ｋｙは２以上の所定の整数）個であればよく、ｋｘ，ｋｙの値は、３以上の整数であってもよいし、４以上の整数であってもよい。
【０１２４】
（４）上記実施例では、すべての階調レベル０〜１６に対応するパターンマトリクスが準備されているが、最小階調レベル０に対応するパターンマトリクスと、最大階調レベル１６に対応するパターンマトリクスとは、すべて同じブロックパターンで構成されているため、準備されていなくてもよい。この場合には、最小階調レベルに対応する１つのブロックパターンと、最大階調レベルに対応する１つのブロックパターンとが、それぞれ、単独で準備されていればよい。
【０１２５】
一般には、減色済み画像の各画素が取り得るすべての階調レベルのうちの少なくとも最小階調レベルより大きく最大階調レベルより小さな複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスが準備されていればよい。
【０１２６】
（５）上記実施例では、各パターンセットは、各階調レベルに対応する１つのパターンマトリクスを含んでいるが、パターンマトリクスは省略可能である。この場合には、例えば、各パターンセットは、各階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含んでいればよい。そして、ドット画像が生成される際には、該複数のブロックパターンが順次選択されればよい。
【０１２７】
一般には、各パターンセットは、減色済み画像の各画素が取り得る複数の階調レベルに対応する複数のブロックパターンを含んでいればよい。
【０１２８】
（６）上記実施例では、階調レベルｎ（０〜１７のいずれか）に対応する各ブロックパターンは、ｎ個のアクティブなドット要素を含んでいる。すなわち、上記実施例では、１つのパターンマトリクスに含まれる各ブロックパターンは、対応する階調レベルｎと同じ数（ｎ個）のアクティブなドット要素を含んでいる。
【０１２９】
しかしながら、一部のブロックパターンは、対応する階調レベルと異なる数のアクティブなドット要素を含んでいてもよい。例えば、各ブロックパターンが４×４個のドット要素で構成され、０〜３２の３３階調の減色済み画像が生成される場合を想定する。この場合には、階調レベル２に対応するパターンマトリクスでは、すべてのブロックパターンが１つのアクティブなドット要素を含む。また、階調レベル３に対応するパターンマトリクスでは、半分のブロックパターンが１つのアクティブなドット要素を含み、他の半分のブロックパターンが２つのアクティブなドット要素を含む。一般には、パターンマトリクスは、対応する階調レベルに応じて設定されたドットの形成を示すアクティブなドット要素を含んでいればよい。
【０１３０】
ただし、上記実施例のように、ブロックパターンに対応する階調レベルと、ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の数と、が一致していれば、パターンマトリクスを比較的容易に作成することができるという利点がある。
【０１３１】
（７）上記実施例では、各ブロックパターンは、ｍ×ｍ個のドット要素で構成されており、ｍの値は４に設定されているが、ｍの値は、２以上の整数であればよく、３以上の整数であってもよいし、４以上の整数であってもよい。
【０１３２】
また、上記実施例では、各ブロックパターンは、ｍ×ｍ個のドット要素で構成されているが、これに代えて、ｍ１×ｍ２（ｍ１，ｍ２は２以上の整数）個のドット要素で構成されるようにしてもよい。なお、ｍ１は、主走査方向に沿うドット要素の数を示しており、ｍ２は、副走査方向に沿うドット要素の数を示している。例えば、ｍ１，ｍ２は、それぞれ４，２に設定されていてもよい。
【０１３３】
（８）上記実施例では、色変換済み画像を構成する各色画像に対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行されているが、一部の色画像に対してのみ濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行され、他の色画像に対しては他の手法（例えばディザ法や、誤差拡散法、平均誤差最小法）を用いたハーフトーン処理が実行されてもよい。一般には、複数の色画像のうちの少なくとも１つに対して、濃度パターン法を用いたハーフトン処理が実行されればよい。なお、複数の色画像のすべてに対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行される場合には、上記の他の手法が用いられる場合と比較して、高速にハーフトーン処理を実行することができるという利点がある。
【０１３４】
（９）上記実施例では、印刷データ生成部を有するコンピュータが利用されているが、これに代えて、印刷データ生成部を有するプリンタや複合機が利用されてもよい。なお、この場合には、プリンタや複合機が本発明の画像処理装置に相当する。
【図面の簡単な説明】
【０１３５】
【図１】印刷システムを示す説明図である。
【図２】印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。
【図３】ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。
【図４】パターンセットの一例を示す説明図である。
【図５】バンディングの発生原因を示す説明図である。
【図６】印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。
【図７】パターン記憶部２４８に格納された複数のパターンセットのうちの２つのパターンセットＰＳＡ，ＰＳＢを例示的に示す説明図である。
【図８】パターンセットの決定手順を示すフローチャートである。
【図９】第２実施例における印刷システムを示す説明図である。
【図１０】第２実施例における印刷データ生成部２３０Ｂ（図９）の機能を模式的に示すブロック図である。
【図１１】第２実施例におけるパターンセットの決定手順を示すフローチャートである。
【図１２】第３実施例における印刷システムを示す説明図である。
【図１３】第３実施例における印刷データ生成部２３０Ｃ（図１２）の機能を模式的に示すブロック図である。
【図１４】第３実施例におけるパターンセットの決定手順を示すフローチャートである。
【図１５】複数のテスト画像データから得られるバンディング指標値と粒状性指標値との関係を模式的に示す説明図である。
【図１６】図１４のステップＳ３０６の具体的な処理手順を示すフローチャートである。
【図１７】ウィナースペクトルＷＳの一例を示す説明図である。
【図１８】視覚感度関数ＶＴＦを示すグラフである。
【図１９】補正スペクトルＡＳと閾値関数Ｔｈとを示す説明図である。
【符号の説明】
【０１３６】
２００…パーソナルコンピュータ
２１０…ＣＰＵ
２２０…内部記憶装置
２３０，Ｂ，Ｃ…印刷データ生成部
２３１…処理条件供給部
２３２…解像度変換処理部
２３４…色変換処理部
２３６，Ｂ，Ｃ…ハーフトーン処理部
２３８…出力処理部
２４２…減色処理部
２４４，Ｂ，Ｃ…ドット画像生成部
２４６…パターン選択部
２４７，Ｂ，Ｃ…パターンセット決定部
２４７ａ…識別情報取得部
２４７Ｂａ…特定情報取得部
２４７Ｃａ…テスト画像データ取得部
２４７Ｃｂ…評価部
２４８…パターン記憶部
２５０…外部記憶装置
２６０…表示部
２７０…操作部
２９０…Ｉ／Ｆ部
３００，Ｂ…プリンタ
３１０…印刷ヘッド
３２０…メモリ
４００…複合機
４１０…印刷実行部
４２０…原稿読取部
ＰＭｎ，ＰＭＡｎ，ＰＭＢｎ，…パターンマトリクス
【図１】
2006074638.tif 000005
【図２】
2006074638.tif 000006
【図３】
2006074638.tif 000007
【図４】
2006074638.tif 000008
【図５】
2006074638.tif 000009
【図６】
2006074638.tif 000010
【図７】
2006074638.tif 000011
【図８】
2006074638.tif 000012
【図９】
2006074638.tif 000013
【図１０】
2006074638.tif 000014
【図１１】
2006074638.tif 000015
【図１２】
2006074638.tif 000016
【図１３】
2006074638.tif 000017
【図１４】
2006074638.tif 000018
【図１５】
2006074638.tif 000019
【図１６】
2006074638.tif 000020
【図１７】
2006074638.tif 000021
【図１８】
2006074638.tif 000022
【図１９】
2006074638.tif 000023