(57)【要約】【課題】現像剤担持体へ液体現像剤を効率良く供給することである。【解決手段】キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有することを特徴とする液体現像装置。【選択図】      図５
2006119282.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、
前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、
を有することを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体現像装置であって、
前記隙間の大きさは、前記トナー粒子が通過しない大きさであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の液体現像装置であって、
前記ワイヤーは、その断面が円形であり、かつ、その表面に凸部と凹部とを備え、
前記ワイヤーの隣り合う部分は、前記凹部を介して前記キャリア液を通過させることを特徴とする液体現像装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載の液体現像装置であって、
前記現像剤担持体は、弾性部を備え、
前記現像剤供給ローラは、前記現像剤担持体の前記弾性部に圧接して、前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給することを特徴とする液体現像装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のいずれかに記載の液体現像装置であって、
前記現像剤供給ローラの表面に当接して、該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有することを特徴とする液体現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の液体現像装置であって、
前記規制部材は、
該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、
該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の下流側に向くように、
設けられていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の液体現像装置であって、
一つのワイヤーが、前記円柱状基材に、螺旋状に巻き付けられていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項８】
請求項１〜請求項７のいずれかに記載の液体現像装置であって、
前記液体現像剤は、非ニュートン流体であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項９】
キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、
前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、
を有し、
前記隙間の大きさは、前記トナー粒子が通過しない大きさであり、
前記ワイヤーは、その断面が円形であり、かつ、その表面に凸部と凹部とを備え、
前記ワイヤーの隣り合う部分は、前記凹部を介して前記キャリア液を通過させ、
前記現像剤担持体は、弾性部を備え、
前記現像剤供給ローラは、前記現像剤担持体の前記弾性部に圧接して、前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給し、
前記現像剤供給ローラの表面に当接して、該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有し、
前記規制部材は、
該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、
該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の下流側に向くように、
設けられており、
一つのワイヤーが、前記円柱状基材に、螺旋状に巻き付けられており、
前記液体現像剤は、非ニュートン流体であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１０】
潜像を担持するための像担持体、及び、
前記像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置であって、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有する液体現像装置、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
コンピュータ、並びに、
このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体、及び、前記像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置であって、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有する液体現像装置、を備えた画像形成装置、
を具備したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１２】
キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容する現像剤収容部に収容された該液体現像剤を現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラであって、
円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を有することを特徴とする現像剤供給ローラ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像装置、画像形成装置、画像形成システム、及び、現像剤供給ローラに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置として、潜像を担持するための像担持体と、該像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置と、を有するプリンタがある。  
上記の液体現像装置は、キャリア液中にトナー粒子が分散された液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有する。
【特許文献１】特開平１１−１５３９０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
さらに、前記現像剤供給ローラは、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーと、を備えている。この現像剤供給ローラは、ワイヤーの隣り合う部分に液体現像剤を保持し、該液体現像剤を現像剤担持体に供給する。この場合、現像剤供給ローラが現像剤担持体へ液体現像剤を供給するためには、ワイヤーの隣り合う部分に、現像剤収容部に収容された液体現像剤を適切に保持させる必要がある。そこで、液体現像剤の流動性が良くなるように、キャリア液中にトナー粒子を分散させる必要がある。なぜなら、液体現像剤の流動性が悪いと、現像剤収容部に収容された液体現像剤が、ワイヤーの隣り合う部分に適切に搬送されず、該部分に保持される液体現像剤の量が少なくなる恐れがあるからである。
【０００４】
しかしながら、液体現像剤の流動性を確保するために、トナー粒子の量に対するキャリア液の量を多くした場合には、液体現像剤中のトナー粒子の濃度が低くなる。そして、結果として、現像剤供給ローラが現像剤担持体に十分な量のトナー粒子を供給できない恐れがある。
【０００５】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像剤担持体へ液体現像剤を効率良く供給することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するために、主たる本発明は、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有することを特徴とする液体現像装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００９】
キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有することを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、現像剤収容部からワイヤーの隣り合う部分に搬送された流動性の良い液体現像剤中のキャリア液が、隙間を介して移動することで、該液体現像剤中のトナー粒子の濃度が高くなるから、液体現像剤が効率良く現像剤担持体へ供給されることとなる。
【００１０】
また、かかる液体現像装置であって、前記隙間の大きさは、前記トナー粒子が通過しない大きさであることとしてもよい。  
かかる場合には、ワイヤーの隣り合う部分に保持された液体現像剤中のキャリア液が隙間を通過する一方で、該液体現像剤中のトナー粒子が隙間を通過しないから、有効に、該液体現像剤中のトナー粒子の濃度を高くすることが可能となる。
【００１１】
また、かかる液体現像装置であって、前記ワイヤーは、その断面が円形であり、かつ、その表面に凸部と凹部とを備え、前記ワイヤーの隣り合う部分は、前記凹部を介して前記キャリア液を通過させることとしてもよい。  
かかる場合には、容易な構成にて、ワイヤーの隣り合う部分に保持された液体現像剤中のトナー粒子の濃度を高くすることが可能となる。
【００１２】
また、かかる液体現像装置であって、前記現像剤担持体は、弾性部を備え、前記現像剤供給ローラは、前記現像剤担持体の前記弾性部に圧接して、前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給することとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤供給ローラが、トナー粒子の濃度が高い液体現像剤を現像剤担持体に適切に供給することが可能となる。
【００１３】
また、かかる液体現像装置であって、前記現像剤供給ローラの表面に当接して、該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有することとしてもよい。  
規制部材が現像剤供給ローラの表面に当接している場合には、該規制部材が液体現像剤に圧力を作用するから、該液体現像剤中のキャリア液が隙間を通過し易くなる。
【００１４】
また、かかる液体現像装置であって、前記規制部材は、該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の下流側に向くように、設けられている（すなわち、規制部材が、現像剤供給ローラに対して、いわゆるトレール規制を行っている）こととしてもよい。  
かかる場合（規制部材が、現像剤供給ローラに対して、いわゆるトレール規制を行っている場合）には、規制部材がワイヤーの隣り合う部分に保持された液体現像剤に圧力を作用する。該液体現像剤に作用される圧力によって、液体現像剤中のキャリア液が隙間を通過することを促進させることが可能となる。
【００１５】
また、かかる液体現像装置であって、一つのワイヤーが、前記円柱状基材に、螺旋状に巻き付けられていることとしてもよい。  
かかる場合には、円柱状基材にワイヤーを巻き付け易いから、容易に、隙間を形成することが可能となる。
【００１６】
また、かかる液体現像装置であって、前記液体現像剤は、非ニュートン流体であることとしてもよい。  
液体現像剤が非ニュートン流体である場合には、キャリア液中にトナー粒子を高濃度に分散させている。かかる場合には、ワイヤーの隣り合う部分にキャリア液を通過させる隙間が形成されていることと相俟って、より一層、液体現像剤が効率良く現像剤担持体へ供給されることとなる。
【００１７】
また、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有し、前記隙間の大きさは、前記トナー粒子が通過しない大きさであり、前記ワイヤーは、その断面が円形であり、かつ、その表面に凸部と凹部とを備え、前記ワイヤーの隣り合う部分は、前記凹部を介して前記キャリア液を通過させ、前記現像剤担持体は、弾性部を備え、前記現像剤供給ローラは、前記現像剤担持体の前記弾性部に圧接して、前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給し、前記現像剤供給ローラの表面に当接して、該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための規制部材を有し、前記規制部材は、該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、該規制部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の下流側に向くように、設けられており、一つのワイヤーが、前記円柱状基材に、螺旋状に巻き付けられており、前記液体現像剤は、非ニュートン流体であることを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、液体現像剤が効率良く現像剤担持体へ供給されることとなる効果、が最も有効に奏される。
【００１８】
また、潜像を担持するための像担持体、及び、前記像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置であって、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有する液体現像装置、を備えたことを特徴とする画像形成装置。  
このような画像形成装置によれば、現像剤収容部からワイヤーの隣り合う部分に搬送された流動性の良い液体現像剤中のキャリア液が、隙間を介して移動することで、該液体現像剤中のトナー粒子の濃度が高くなるから、液体現像剤が効率良く現像剤担持体へ供給されることとなる。
【００１９】
また、コンピュータ、並びに、このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体、及び、前記像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置であって、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容するための現像剤収容部と、前記液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を備え、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラと、を有する液体現像装置、を備えた画像形成装置、を具備したことを特徴とする画像形成システム。  
このような画像形成システムによれば、現像剤収容部からワイヤーの隣り合う部分に搬送された流動性の良い液体現像剤中のキャリア液が、隙間を介して移動することで、該液体現像剤中のトナー粒子の濃度が高くなるから、液体現像剤が効率良く現像剤担持体へ供給されることとなる。
【００２０】
また、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する液体現像剤、を収容する現像剤収容部に収容された該液体現像剤を現像剤担持体に供給するための現像剤供給ローラであって、円柱状基材と、該円柱状基材に巻き付けられているワイヤーであって、該ワイヤーの隣り合う部分が互いに接触し、かつ、該ワイヤーの隣り合う部分に前記キャリア液を通過させる隙間が形成された該ワイヤーと、を有することを特徴とする現像剤供給ローラ。  
このような現像剤供給ローラによれば、現像剤収容部からワイヤーの隣り合う部分に搬送された流動性の良い液体現像剤中のキャリア液が、隙間を介して移動することで、該液体現像剤中のトナー粒子の濃度が高くなるから、液体現像剤が効率良く現像剤担持体へ供給されることとなる。
【００２１】
＝＝＝画像形成装置の概要＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その構成例及び動作例について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、プリンタ１０の下部に配置されており、中間転写体７０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２２】
＜プリンタ１０の構成＞
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、４つの現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写体７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、不図示の定着ユニット、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００（図２）を有している。
【００２３】
現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）現像剤、マゼンタ（Ｍ）現像剤、シアン（Ｃ）現像剤、ブラック（Ｋ）現像剤で潜像を現像する機能を有している。現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部１５Ｙについて説明する。
【００２４】
現像部１５Ｙは、図１に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、イエロー現像ユニット５０Ｙ、一次転写ユニット６０Ｙ、除電ユニット７３Ｙ、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００２５】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００２６】
イエロー現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）現像剤を用いて現像するための装置である。なお、イエロー現像ユニット５０Ｙの詳細については後述する。
【００２７】
一次転写ユニット６０Ｙは、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写体７０に転写するための装置である。一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写体７０にフルカラー現像剤像が形成される。中間転写体７０は、複数の支持ローラに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。
【００２８】
除電ユニット７３Ｙは、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００２９】
不図示の定着ユニットは、媒体上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙等の媒体に融着させて永久像とするための装置である。制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３０】
＜プリンタ１０の動作＞
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋに備えられた後述する現像ローラ、及び、中間転写体７０等が回転する。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。
【００３１】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの帯電された領域は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に現像剤像が形成される。
【００３２】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各々の感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された４色の現像剤像は、中間転写体７０に重なり合って転写され、中間転写体７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。
【００３３】
中間転写体７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、不図示の給紙トレイから、各種ローラを介して二次転写ユニット８０へ搬送される（図１中の矢印は、媒体の搬送方向を表している）。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。
【００３４】
媒体に転写されたフルカラー現像剤像は、定着ユニットによって加熱加圧されて媒体に融着される。これにより、媒体にフルカラーの画像が形成される。一方、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは一次転写位置を経過した後に、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋによって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに支持された感光体クリーニングブレード７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋによって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが備える残存現像剤回収部に回収される。
【００３５】
＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。
【００３６】
ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット、表示ユニット）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３７】
＝＝＝現像ユニットの概要＝＝＝
次に、図３乃至図８を用いて、液体現像装置の一例としての現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの構成例及び動作例について説明する。図３は、現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。図４は、現像剤Ｄ中のトナー粒子の粒径と、該トナー粒子の分布度合いと、の関係を示したグラフである。図５は、円柱状基材５５２にワイヤー５５４が巻きつけられた様子を示した図である。図６は、現像剤供給ローラ５５０の表面に、溝５５６が形成されている様子を示す断面図である。図７は、ワイヤー５５４の隣り合う部分に、隙間５５７が形成されている様子を示した模式図である。図８は、規制ブレード５６０のトレール（トレーリング）規制を表した模式図である。なお、図３においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０は、汲み上げローラ５４０よりも上方にある。また、円柱状基材５５２にワイヤー５５４が巻き付けられている様子を明示するために、図５においては、便宜上、実際のワイヤー５５４の径よりも大きい径を有するワイヤー５５４が示されている。
【００３８】
プリンタ１０には、現像ユニットとして、ブラック（Ｋ）現像剤を収容したブラック現像ユニット５０Ｋ、マゼンタ（Ｍ）現像剤を収容したマゼンタ現像ユニット５０Ｍ、シアン（Ｃ）現像剤を収容したシアン現像ユニット５０Ｃ、及び、イエロー（Ｙ）現像剤を収容したイエロー現像ユニット５０Ｙが設けられているが、各現像ユニットの構成及び動作は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５０Ｙの構成及び動作について説明する。
【００３９】
＜現像ユニット５０Ｙの構成＞
イエロー現像ユニット５０Ｙは、現像剤担持体の一例としての現像ローラ５１０と、現像剤収容部（以下、収容部ともいう）５３０と、現像剤汲み上げローラ（以下、汲み上げローラともいう）５４０と、現像剤供給ローラ（以下、供給ローラともいう）５５０と、規制部材の一例としての規制ブレード５６０と、現像ローラクリーニングユニット５７０とを有している。
【００４０】
収容部５３０は、感光体２０Ｙに形成された潜像を現像するための現像剤Ｄを収容する。この収容部５３０に収容されている現像剤Ｄは、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤Ｄである。すなわち、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、パラフィンオイル等からなる不揮発性かつ絶縁性の低粘度キャリア液中に、図４に示すような粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させることにより、高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）となった現像剤Ｄである。なお、図４では、横軸が現像剤Ｄ中のトナー粒子の粒径（μｍ）を示し、縦軸が該トナー粒子の分布度合いを示している。本実施形態においては、図４に示すように、平均粒径３μｍ付近でのトナー粒子の分布度合いが大きい。
【００４１】
また、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、いわゆる非ニュートン流体である。すなわち、ニュートン流体である前記キャリア液中に、前記トナー粒子を高濃度に分散させた結果、前記液体現像剤Ｄは、非ニュートン性を有する流体となる。
【００４２】
汲み上げローラ５４０は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを汲み上げて供給ローラ５５０へ搬送する。この汲み上げローラ５４０は、その下部が収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸されており、また、供給ローラ５５０から、約１ｍｍの幅を持って離間している。
【００４３】
さらに、汲み上げローラ５４０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、供給ローラ５５０の回転中心軸よりも下方にある。また、汲み上げローラ５４０は、供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（図３において時計方向）に回転する。なお、汲み上げローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄを汲み上げて供給ローラ５５０へ搬送する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能をも有している。
【００４４】
供給ローラ５５０は、収容部５３０から汲み上げローラ５４０により搬送された現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する。この供給ローラ５５０は、円柱状基材５５２と一つ（一本）のワイヤー５５４とを有している。
【００４５】
円柱状基材５５２は、アルミニウム製の部材であり、その直径は約２５ｍｍである。ワイヤー５５４は、ＳＵＳ３０４製の部材であり、図６に示すように、円形の断面を有している。当該断面の直径ｒ、すなわち、ワイヤー５５４の線径、は約１００μｍである。このワイヤー５５４は、その表面に凸部５５４ｆ（図７）と凹部５５４ｇ（図７）とを備えており、当該表面の十点平均粗さＲｚ（ＪＩＳ Ｂ  ０６０１−１９９４準拠）は、約０．５μｍである。
【００４６】
また、ワイヤー５５４は、図５に示すように、円柱状基材５５２に螺旋上に巻き付けられている。ワイヤー５５４は、該ワイヤー５５４の隣り合う部分（例えば、図６中、符号５５４ａで示す部分）が互いに接触するように巻き付けられている。すなわち、ワイヤー５５４は、円柱状基材５５２に、いわゆる密着巻きで巻き付けられている。なお、ワイヤー５５４は、該ワイヤー５５４の両端のみで、円柱状基材５５２に固定されている。すなわち、ワイヤー５５４の端部５５５（図５）は、円柱状基材５５２の長手方向端部に位置する該円柱状基材５５２の周面上の固定位置５５２ａ（図５）に、半田で接合されている。したがって、ワイヤー５５４は、半田による当該接合力と、円柱状基材５５２との摩擦力とにより、円柱状基材５５２に対して適切に位置決めされている。
【００４７】
上述したように、供給ローラ５５０は、円柱状基材５５２と、当該円柱状基材５５２に巻き付けられているワイヤー５５４と、を備えるから、供給ローラ５５０の表面には、図６に示すように、溝５５６（図６において、ワイヤー５５４の隣り合う部分と、点線と、で囲まれた部分）が形成される。当該溝５５６は、現像剤Ｄを保持する役割を果たす。本実施の形態において、当該溝５５６の最大幅ｗは、前述したワイヤー５５４の直径ｒと等しく、約１００μｍであり、また、当該溝５５６の最大深さｄは、ワイヤー５５４の断面の直径ｒの１／２と等しく、約５０μｍである。また、ワイヤー５５４の断面が円形であるので、図６に示すように、該ワイヤー５５４の隣り合う部分と、円柱状基材５５２の表面と、の間に空間５５８が形成される。
【００４８】
前述したように、ワイヤー５５４は、該ワイヤー５５４の隣り合う部分が互いに接触するように、円柱状基材５５２に巻き付けられているから、ワイヤー５５４の隣り合う部分には、ワイヤー５５４が互いに接触している部分（以下、ワイヤー接触部分ともいう）が形成されている。一方、ワイヤー５５４は凸部５５４ｆと凹部５５４ｇを備えているから、図７に示すように、ワイヤー５５４の隣り合う部分（例えば、図６中、符号５５４ａで示す部分）には、隙間５５７も形成されている。このように、ワイヤー５５４の隣り合う部分には、ワイヤー接触部分と、該隙間５５７が形成されている部分とが、混在している。
【００４９】
隙間５５７は、溝５５６と空間５５８とを繋げている。そして、この隙間５５７の大きさ（幅Ｈ）は、トナー粒子が通過しない大きさであり、本実施の形態においては、ワイヤー５５４の十点平均粗さＲｚとほぼ等しい値、すなわち、約０．５μｍとなっている。ここで、トナー粒子が通過しない大きさとは、トナー微粒子が凝集したもの（以下、凝集トナーともいう）と、トナー粗粒子と、が通過しない大きさをいう。
【００５０】
より具体的に説明する。図４に示したとおり、トナー粒子の粒径は、０．１μｍから５μｍの範囲で分布している。ここで、その粒径がより小さいトナー微粒子（例えば、その粒径が０．５μｍより小さいトナー粒子）は、凝集する傾向にあるため、凝集した結果、０．５μｍ以上の径を有する凝集トナーとして現像剤Ｄ内に存在し得る。したがって、当該凝集トナーは、０．５μｍの大きさを有する隙間５５７を通過することができず、溝５５６内に残留する。また、その粒径がより大きいトナー粗粒子（例えば、その粒径が０．５μｍより大きいトナー粒子）も、前記隙間５５７を通過することができず、溝５５６内に残留する。
【００５１】
一方で、キャリア液は、前記隙間５５７を通過可能である。すなわち、ワイヤー５５４の隣り合う部分は、隙間５５７（凹部５５４ｇ）を介してキャリア液を通過させる。溝５５６に保持された現像剤Ｄ中のキャリア液が、隙間５５７を通過する一方で、現像剤Ｄ中の凝集トナー及びトナー粗粒子は隙間５５７を通過せずに溝５５６内に留まることから、溝５５６に保持された該現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度は、収容部５３０内の現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度よりも高くなることとなる。
【００５２】
さらに、供給ローラ５５０は、当該供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを現像ローラ５１０に適切に転写（供給）するために、その表面が、当該現像ローラ５１０の後述する弾性体の層に圧接している。また、供給ローラ５５０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。
【００５３】
規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０の表面に、該供給ローラ５５０（円柱状基材５５２）の長手方向に沿って当接して、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ５１０に供給する供給ローラ５５０上の現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード５６０は、弾性を有する弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材５６２より支持されている。規制ブレード５６０のゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約７７度である。
【００５４】
また、規制ブレード５６０の、規制ブレード支持部材５６２に支持されている側とは逆側の端、すなわち、先端は、供給ローラ５５０に接触しておらず、該先端から所定距離だけ離れた部分が、現像ローラ５１０に幅を持って接触している。すなわち、規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０にエッジにて当接しておらず、腹当たりにて当接している。また、図８に示されるように、規制ブレード５６０は、該規制ブレード５６０の、供給ローラ５５０に当接する側の先端が、該規制ブレード５６０の、供給ローラ５５０に当接する当接位置から見て、該供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように、設けられており、いわゆるトレール（トレーリング）規制を行う。図８に示されるように、本実施の形態において、そのトレール（トレーリング）角度は約１５度である。また、規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０（円柱状基材５５２）の長手方向において前記固定位置５５２ａが規制ブレード５６０の供給ローラ５５０への当接部よりも外側に位置するように、配置されている。
【００５５】
現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙに担持された潜像を現像剤Ｄにより現像するために、現像剤Ｄを担持して感光体２０Ｙと対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性部の一例としての弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ５１０は、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で供給ローラ５５０及び感光体２０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００５６】
また、現像ローラ５１０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体２０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙの回転方向（図３において時計方向）と逆の方向（図３において反時計方向）に回転する。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に電界が形成される。
【００５７】
現像ローラクリーニングユニット５７０は、現像ローラ５１０の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード５７１を有し、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ５１０上に残存する現像剤Ｄを現像ローラクリーニングブレード５７１により掻き落として除去するための装置である。
【００５８】
＜現像ユニット５０Ｙの動作＞
このように構成されたイエロー現像ユニット５０Ｙにおいて、汲み上げローラ５４０が、その中心軸回りに回転することによって、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを汲み上げて供給ローラ５５０へ搬送する。
【００５９】
供給ローラ５５０に搬送された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０の回転によって、規制ブレード５６０の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像剤Ｄの余剰分が規制ブレード５６０によって掻き取られ、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が計量される。すなわち、供給ローラ５５０には、前述したとおり、溝５５６が設けられているから、現像剤供給ローラ５５０に当接する規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを溝５５６に保持された現像剤Ｄを残して掻き取ることとなる。また、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が適正な量になるように溝５５６の寸法（換言すれば、ワイヤー５５４の断面の直径ｒ）が決められているので、規制ブレード５６０が供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを掻き取った際には、溝５５６によって適正な量に計量された現像剤Ｄが溝５５６に残存することとなる。
【００６０】
供給ローラ５５０の溝５５６に保持された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０のさらなる回転によって、現像ローラ５１０との圧接位置に至る。当該圧接位置に至った現像剤Ｄは、供給ローラ５５０と現像ローラ５１０が圧接することにより生ずる圧力の作用より、供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写され、現像ローラ５１０上には現像剤Ｄの薄膜が形成される。
【００６１】
このようにして現像ローラ５１０上に形成された現像剤Ｄの薄膜は、現像ローラ５１０の回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置（すなわち、感光体２０Ｙとの圧接位置）に至り、該現像位置にて所定の大きさの電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像位置を通過した現像ローラ５１０上の現像剤Ｄは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像ローラクリーニングブレード５７１の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像ローラクリーニングブレード５７１によって、現像ローラ５１０の表面に付着している現像剤Ｄが掻き落とされ、掻き落とされた現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングユニット５７０が備える残存現像剤回収部に回収される。
【００６２】
＝＝＝本実施形態に係る供給ローラ５５０の働き＝＝＝
上述したように、本実施形態に係る供給ローラ５５０においては、円柱状基材５５２に巻き付けられているワイヤー５５４の隣り合う部分（例えば、図６中、符号５５４ａで示す部分）に、キャリア液を通過させる隙間５５７が形成されている。これにより、現像剤Ｄが効率良く現像ローラ５１０へ供給されることとなる。
【００６３】
プリンタ１０において、円柱状基材５５２と、該円柱状基材５５２に巻き付けられたワイヤー５５４と、を備えた供給ローラ５５０が、キャリア液中にトナー粒子を分散させた現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給することがある。この場合、該供給ローラ５５０が現像ローラ５１０へ現像剤Ｄを供給するためには、該ワイヤー５５４の隣り合う部分によって形成された溝５５６に、収容部５３０に収容された現像剤Ｄを適切に保持させる必要がある。そこで、現像剤Ｄの流動性が良くなるように、キャリア液中にトナー粒子を分散させる必要がある。なぜなら、現像剤Ｄの流動性が悪いと、収容部５３０に収容された現像剤Ｄが溝５５６に適切に搬送されず、溝５５６に保持される現像剤Ｄの量が少なくなる恐れがあるからである。
【００６４】
しかしながら、現像剤Ｄの流動性を確保するために、トナー粒子の量に対するキャリア液の量を多くした場合には、現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度が低くなる。そして、結果として、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に十分な量のトナー粒子を供給できない恐れがある。
【００６５】
そこで、本実施形態においては、図７に示すように、該ワイヤー５５４の隣り合う部分（例えば、図６中、符号５５４ａで示す部分）にキャリア液を通過させる隙間５５７が形成されている。かかる場合には、流動性が良いため、収容部５３０から適切に搬送され、ワイヤー５５４の隣り合う部分（溝５５６）に保持された現像剤Ｄ中のキャリア液が、供給ローラ５５０が該現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する過程で、隙間５５７を介して溝５５６から空間５５８へ移動する。
【００６６】
このように、キャリア液が隙間５５７を介して溝５５６から空間５５８へ移動すると、溝５５６に保持された現像剤Ｄ中のキャリア液の量が少なくなるが、該現像剤Ｄ中のトナー粒子の量はほとんど減少しない。そのため、該現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度が高くなる。結果として、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に十分な量のトナー粒子を供給することとなる。
【００６７】
以上から、該ワイヤー５５４の隣り合う部分にキャリア液を通過させる隙間５５７が形成されている場合には、収容部５３０から溝５５６へ適切に搬送された流動性の良い現像剤Ｄ中のキャリア液が、隙間５５７を介して移動することで、該現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度が高くなるから、該現像剤Ｄが効率良く現像ローラ５１０へ供給されることとなる。
【００６８】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る画像形成装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００６９】
上記実施の形態において、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ（液体現像装置）は、キャリア液と、該キャリア液中に分散したトナー粒子と、を有する現像剤Ｄ（液体現像剤）、を収容するための収容部５３０（現像剤収容部）と、現像剤Ｄを担持するための現像ローラ５１０（現像剤担持体）と、円柱状基材５５２と、該円柱状基材５５２に巻き付けられているワイヤー５５４であって、該ワイヤー５５４の隣り合う部分（図６中、符号５５４ａで示す部分）が互いに接触し、かつ、該ワイヤー５５４の隣り合う部分にキャリア液を通過させる隙間５５７が形成されたワイヤー５５４と、を備え、収容部５３０に収容された現像剤Ｄを現像ローラ５１０に供給するための供給ローラ５５０（現像剤供給ローラ）と、を有することとした。
【００７０】
なお、上記実施の形態において、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、本発明は、中間転写型以外のフルカラーレーザビームプリンタ、モノクロレーザビームプリンタ、複写機、ファクシミリなど、各種の画像形成装置に適用可能である。
【００７１】
なお、上記実施の形態において、像担持体である感光体は、円筒状の導電性基材の外周面に感光層を設けた構成として説明したが、これに限定されるものではない。例えば、ベルト状の導電性基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。
【００７２】
さらに、上記実施の形態において、隙間５５７の大きさは、トナー粒子が通過しない大きさであることとしたが、これに限定されるものではない。  
ただし、隙間５５７の大きさがトナー粒子を通過させない大きさである場合には、溝５５６に保持された現像剤Ｄ中のキャリア液が隙間５５７を通過する一方で、該現像剤Ｄ中のトナー粒子が隙間５５７を通過しないから、有効に、該現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度を高くすることが可能となる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７３】
さらに、上記実施の形態において、図６に示すように、ワイヤー５５４は、その断面が円形であり、かつ、その表面に凸部５５４ｆと凹部５５４ｇとを備え、図７に示すように、ワイヤー５５４の隣り合う部分（例えば、図６中、符号５５４ａで示す部分）は、凹部５５４ｇを介してキャリア液を通過させることとしたが、これに限定されるものではない。  
ただし、凹部５５４ｇを介してキャリア液を通過させる場合には、容易な構成にて、溝５５６に保持された現像剤Ｄ中のトナー粒子の濃度を高くすることが可能となる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。  
また、円柱状基材５５２に、うねりを有するワイヤー５５４を巻き付けることによって、ワイヤー５５４の隣り合う部分に、ワイヤー５５４のうねりに起因する隙間５５７を形成することとしてもよい。
【００７４】
さらに、上記実施の形態において、図３に示すように、現像ローラ５１０は、弾性体の層（弾性部）を備え、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の弾性体の層に圧接して、現像剤Ｄを現像ローラ５１０に供給することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０に圧接せずに、現像剤Ｄを現像ローラ５１０に供給することとしてもよい。  
ただし、供給ローラ５５０が、現像ローラ５１０の弾性体の層に圧接して、現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ供給する場合には、供給ローラ５５０が、トナー粒子の濃度が高い現像剤Ｄを、現像ローラ５１０に適切に供給することが可能となる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７５】
さらに、上記実施の形態において、図３に示すように、プリンタ１０は、供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制するための規制ブレード５６０（規制部材）を有することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、規制部材は、エアナイフ等の、供給ローラ５５０の表面に当接しない部材であることとしてもよい。  
ただし、規制ブレード５６０が供給ローラ５５０の表面に当接している場合には、該規制ブレード５６０が溝５５６に保持されている現像剤Ｄに圧力を作用するから、該現像剤Ｄ中のキャリア液が隙間５５７を通過し易くなる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７６】
さらに、上記実施の形態において、図８に示すように、規制ブレード５６０は、該規制ブレード５６０の、供給ローラ５５０に当接する側の先端が、規制ブレード５６０の、供給ローラ５５０に当接する当接位置から見て、該供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように、設けられている（すなわち、規制ブレード５６０が、供給ローラ５５０に対して、いわゆるトレール規制を行っている）こととしたが、これに限定されるものではない。例えば、規制ブレード５６０の前記先端が、前記当接位置から見て、供給ローラ５５０の回転方向の上流側に向く（すなわち、規制ブレード５６０が、供給ローラ５５０に対して、いわゆるカウンタ規制を行っている）こととしてもよい。  
ただし、規制ブレード５６０が、供給ローラ５５０に対して、いわゆるトレール規制を行っている場合には、いわゆるカウンタ規制の場合に比べて、規制ブレード５６０が溝５５６に保持された現像剤Ｄに継続して圧力を作用する。該現像剤Ｄに作用される圧力によって、該現像剤Ｄ中のキャリア液が隙間５５７を通過することを促進させることが可能となる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７７】
さらに、上記実施の形態において、図５に示すように、一つのワイヤー５５４が、円柱状基材５５２に、螺旋状に巻き付けられていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、複数のワイヤーが、円柱状基材５５２に、螺旋状に巻き付けられていることとしてもよい。  
ただし、一つのワイヤー５５４の場合には、円柱状基材５５２に該ワイヤー５５４を巻き付け易いから、容易に、隙間５５７を形成することが可能となる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７８】
さらに、上記実施の形態において、図３に示すように、現像剤Ｄは、非ニュートン流体であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤Ｄは、ニュートン流体であることとしてもよい。  
ただし、現像剤Ｄが非ニュートン流体である場合には、キャリア液中にトナー粒子を高濃度に分散させている。かかる場合には、ワイヤー５５４の隣り合う部分にキャリア液を通過させる隙間５５７が形成されていることと相俟って、より一層、現像剤Ｄが効率良く現像ローラ５１０へ供給されることとなる。従って、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７９】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００８０】
図９は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ１０と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。
【００８１】
コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１０は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【００８２】
図１０は、図９に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００８３】
なお、以上の説明においては、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ１０から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。
【００８４】
また、例えば、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１０が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【００８５】
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。
【図３】現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図４】現像剤Ｄ中のトナー粒子の粒径と、該トナー粒子の分布度合いと、の関係を示したグラフである。
【図５】円柱状基材５５２にワイヤー５５４が巻きつけられた様子を示した図である。
【図６】現像剤供給ローラ５５０の表面に、溝５５６が形成されている様子を示す断面図である。
【図７】ワイヤー５５４の隣り合う部分に、隙間５５７が形成されている様子を示した模式図である。
【図８】規制ブレード５６０のトレール（トレーリング）規制を表した模式図である。
【図９】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図１０】図９に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８７】
１０  プリンタ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ  現像部、
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ  感光体、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  帯電ユニット、
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  露光ユニット、
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ  現像ユニット、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  一次転写ユニット、
７０  中間転写体、７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ  除電ユニット、
７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ  感光体クリーニングユニット、
７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋ  感光体クリーニングブレード、
８０  二次転写ユニット、
１００  制御ユニット、１０１  メインコントローラ、
１０２  ユニットコントローラ、１１２  インターフェイス、１１３  画像メモリ、
５１０  現像ローラ、５３０  収容部、５４０  汲み上げローラ、
５５０  供給ローラ、５５２  円柱状基材、５５２ａ  固定位置、５５４  ワイヤー、
５５４ａ  隣り合う部分、５５４ｆ  凸部、５５４ｇ  凹部、５５５  端部、
５５６  溝、５５７  隙間、５５８  空間、５６０  規制ブレード、
５６２  規制ブレード支持部材、５７０  現像ローラクリーニングユニット、
５７１  現像ローラクリーニングブレード、
７００  画像形成システム、７０２  コンピュータ、７０４  表示装置、
７０８  入力装置、７０８Ａ  キーボード、７０８Ｂ  マウス、７１０  読取装置、
７１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置、
７１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、８０２  内部メモリ、Ｄ  現像剤
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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