(57)【要約】【課題】複数の印刷ユニットを備えた印刷装置において、印刷原稿をよりよい画質で印刷する。【解決手段】各印刷ユニットに対してテストチャートを印刷させ（Ｓ１０）、その印刷結果を読み取り（Ｓ１２）、この読取結果を解析することで、文字等の印刷に適した印刷ユニットと、写真等の印刷に適した印刷ユニットとを判定する（Ｓ１４）。そして、印刷原稿データを印刷する際には、そのデータを解析して文字領域の面積と写真領域の面積を求め、文字と写真のうち面積が大きい方に適していると判定された印刷ユニットにその印刷原稿データを印刷させる。【選択図】図２
2006326846.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリントエンジンと、
各プリントエンジンによる印刷結果を読み取る読取部と、
各プリントエンジンに対し所定のテストチャートを印刷させ、各プリントエンジンの印刷結果をそれぞれ読取部で読み取った画像に基づき、各プリントエンジンが所定の複数の画像種類のうちのいずれの種類の印刷に適したプリントエンジンかを判定するテスト制御部と、
テスト制御部の判定結果を記憶する判定結果記憶部と、
印刷原稿データを複数のプリントエンジンに振り分けて印刷させる印刷制御部であって、判定結果記憶部に記憶されたテスト制御部の判定結果に基づき印刷原稿データの振り分け先を選択して印刷させる印刷制御部と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
前記印刷制御部は、前記印刷原稿データにおける各画像種類の領域の面積を求め、それら各画像種類のうち最も面積の大きい画像種類を特定し、特定した画像種類に適したプリントエンジンを前記判定結果記憶部に記憶された判定結果に基づき選択し、選択したプリントエンジンに前記印刷原稿データを印刷させる、ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷制御部は、いずれの画像種類の領域の面積も前記印刷原稿データに対して所定割合以下である場合、印刷に用いるインク又はトナーの残量が最も多いプリントエンジンに前記印刷原稿データを印刷させることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷制御部は、いずれの画像種類の領域の面積も前記印刷原稿データに対して所定割合以下である場合、各プリントエンジンとに対し印刷原稿データを振り分けて印刷させることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記印刷制御部は、ユーザから、前記印刷原稿データにおいて重視する画像種類の入力を受け付け、入力された重視する画像種類の印刷に適したプリントエンジンを前記判定結果記憶部に記憶された判定結果に基づき選択し、選択したプリントエンジンに前記印刷原稿データを印刷させる、ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項６】
前記テストチャートは、画像種類の１つである文字線画に対する印刷適性を判定するための細線を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記テストチャートは、画像種類の１つである連続階調画像に対する印刷適性を判定するために、濃度が異なる複数のパッチを含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は複数のプリントエンジンを備え、それらプリントエンジンに印刷ジョブを振り分けて印刷させる印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば特許文献１に示されるように、１つの筐体に複数のプリントエンジンを搭載した印刷装置が知られている。また特許文献２には、高速性や多様な用紙搬送性を得るために、プリントエンジンをタンデム構成で配置した構成が示されている。このように複数のプリントエンジンを備えた印刷装置では、１つの印刷ジョブをそれら複数のプリントエンジンに振り分けて印刷することも少なくない。また、特許文献３には、複数台のプリンタを接続した印刷システムにおいて、印刷に必要なインク量を有するプリンタを自動選択して印刷を行わせる点が開示されている。
【０００３】
【特許文献１】米国特許第４４２７２８５号明細書
【特許文献２】特開平９−１２７７３９号公報
【特許文献３】特開２００２−０９６４８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１及び２に示される従来装置はいずれも多様な用紙搬送や高速印刷の実現を目的としたものであり、印刷対象の原稿画像の性質に応じて高い印刷品質を実現するという点では必ずしも十分なものとはいえなかった。また特許文献３は、印刷ジョブが印刷できるか否かを考慮しているに過ぎず、原稿画像を高い印刷品質で印刷する視点に欠けている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る印刷装置は、複数のプリントエンジンと、各プリントエンジンによる印刷結果を読み取る読取部と、各プリントエンジンに対し所定のテストチャートを印刷させ、各プリントエンジンの印刷結果をそれぞれ読取部で読み取った画像に基づき、各プリントエンジンが所定の複数の画像種類のうちのいずれの種類の印刷に適したプリントエンジンかを判定するテスト制御部と、テスト制御部の判定結果を記憶する判定結果記憶部と、印刷原稿データを複数のプリントエンジンに振り分けて印刷させる印刷制御部であって、判定結果記憶部に記憶されたテスト制御部の判定結果に基づき印刷原稿データの振り分け先を選択して印刷させる印刷制御部と、を備える。
【０００６】
好適な態様では、前記印刷制御部は、前記印刷原稿データにおける各画像種類の領域の面積を求め、それら各画像種類のうち最も面積の大きい画像種類を特定し、特定した画像種類に適したプリントエンジンを前記判定結果記憶部に記憶された判定結果に基づき選択し、選択したプリントエンジンに前記印刷原稿データを印刷させる。
【０００７】
別の好適な態様では、前記印刷制御部は、いずれの画像種類の領域の面積も前記印刷原稿データに対して所定割合以下である場合、印刷に用いるインク又はトナーの残量が最も多いプリントエンジンに前記印刷原稿データを印刷させる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下「実施形態」と呼ぶ）について説明する。
【０００９】
図１は、本発明が適用される印刷装置の一例の概略構成を示す図である。
【００１０】
この印刷装置は、１つの給紙ユニット１００，２つの印刷ユニット２００及び３００，及び１つの排紙ユニット４００を備えている。
【００１１】
給紙ユニット１００は、複数の給紙トレイ（図では３つを例示）１０１，１０２及び１０３を備える。各給紙トレイ１０１〜１０３から給紙される用紙は、給紙用搬送路１０５を通って、給紙ユニット１００の後段に接続された印刷ユニット２００へと供給される。
【００１２】
２つの印刷ユニット２００，３００は、フルカラー印刷のための電子写真方式のプリントエンジン２０１，３０１をそれぞれ備えている。
【００１３】
この例では、プリントエンジン２０１，３０１はＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の４色の現像部２０３，３０３をタンデム（縦列）配列した構成を有している。これら４色の現像部２０３，３０３にて電子写真方式にてそれぞれ各色のトナー像が形成され、それら４色のトナー像が中間転写体ベルト２０５，３０５上にそれぞれ重ねて転写されることにより、フルカラーのトナー像が形成される。この中間転写体ベルト２０５，３０５上のフルカラートナー像は、転写部２０７，３０７にて用紙に対して転写される。トナー像が転写された用紙は定着部２０９，３０９に送られ、そこでトナー像が用紙に定着される。なお、両面印刷を行う場合は、表（おもて）面の定着の後、定着済みの用紙を一旦スイッチバック経路２１４，３１４に送り、その後逆方向に搬送して反転用搬送路２１６，３１６に用紙を導入することで用紙を反転させ、転写部２０７，３０７に送って裏面を印刷する。
【００１４】
２つの印刷ユニット２００，３００は、タンデムに接続されている。すなわち、印刷ユニット２００は給紙ユニット１００から用紙を受け入れ、印刷ユニット３００は印刷ユニット２００から排出された用紙を受け入れる。そして、印刷ユニット３００から排出された用紙が排紙ユニット４００へと導入され、排紙用搬送路４０５を通って排紙スタッカ４０１に排出されることになる。以下、識別のため、このタンデム配列において給紙ユニット側から見て上流にある印刷ユニット２００をＡユニット、下流にある印刷ユニット３００をＢユニットと呼ぶことにする。
【００１５】
Ａ，Ｂ両ユニット（２００及び３００）の構成をより詳細に説明すると以下の通りである。
【００１６】
すなわち、Ａユニットは、給紙ユニット１００の給紙用搬送路１０５から供給される用紙を受け入れ、その用紙に対しＡユニットにて印刷する場合は、ゲート２１０によりその用紙の搬送経路をプリントエンジン２０１に向かう搬送路２１２へと切り換える。これにより用紙はプリントエンジン２０１内へと導入され、転写部２０７でトナー像を転写され、定着部２０９でトナー像の定着が行われる。その用紙に対し両面印刷を行う場合は、上述のようにして両面印刷用の用紙搬送が行われ、裏面の印刷が行われる。このようにして、印刷が完了した用紙は排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットに送られる。以上は、給紙ユニット１００から供給された用紙に対しＡユニットで印刷を行う場合であったが、その用紙に対してＡユニットで印刷を行わない場合は、ゲート２１０の切換によりその用紙は通過用搬送路２１５へと送られ、更に排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットへと送られる。
【００１７】
以上Ａユニットの動作を説明したが、Ｂユニットの動作も同様である。すなわち、Ａユニットから供給された用紙に対しＢユニットで印刷を行う場合は、ゲート３１０の切換によりその用紙はプリントエンジン３０１に向かう搬送路３１２に送られ、画像を印刷された上で排紙ユニット４００へと排出される。またＢユニットで印刷を行わない場合は、同じくゲート３１０の切換によりその用紙は通過用搬送路３１５を通って排紙ユニット４００へと排出される。
【００１８】
なお、図示例では、排紙ユニット４００には、印刷結果読取部４１０が設けられている。印刷結果読取部４１０は、排紙ユニット４００の排紙用搬送路４０５上の、排紙トレイ４０１（と後段のユニットへの分岐点）よりも上流側に設けられる。印刷結果読取部４１０は、例えば、ラインセンサや２次元エリアセンサのようなカラー画像読取装置と、その読取のための照明光源、及び光学系を備える。好適な例では、印刷結果読取部４１０はラインセンサを備え、このラインセンサは、排紙用搬送路４０５を横切るように配置され、印刷済みの用紙が搬送路４０５上を搬送されていく際に、ラインセンサにより繰り返し読取を行うことで、その用紙の表面の二次元画像を得ることができる。一つの応用例では、この印刷結果読取部４１０で読み取った画像を印刷原稿の画像データと比較することで、正しく印刷がなされたかを判定することができる。本実施形態では、この印刷結果読取部４１０を、各印刷ユニット２００と３００の適性判定のためのテストチャートの読取に利用する（詳細は後述）。
【００１９】
また、印刷装置の構成によっては、ステープル止めやパンチ穴あけなどの後処理を行う後処理ユニットが設けられる場合があり、このような場合、後処理ユニットは排紙ユニット４００の後段に設けることができる。
【００２０】
以上のようなＡ，Ｂ両ユニット内の用紙搬送及び印刷の制御は、Ａユニット制御部２２０及びＢユニット制御部３２０がそれぞれ担っている。これら各制御部２２０及び３２０と、給紙ユニット１００及び排紙ユニット４００の制御部（図示省略）とが、印刷装置全体を制御するシステム制御部５００からの指示に従ってそれぞれ各ユニット内の各部を制御することで、印刷装置全体として一体的な動作制御を実現する。
【００２１】
以上に説明した印刷装置は、搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路に対し、プリントエンジン２０１及び３０１が接続された構成と見ることができる、すなわち搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路はそれら２つのプリントエンジン２０１，３０１に対する共通の用紙搬送路となっている。
【００２２】
この図１の印刷装置は、２つの印刷ユニット２００（Ａユニット），３００（Ｂユニット）を有していることにより、高速な印刷動作が可能である。
【００２３】
すなわち、この印刷装置では、給紙ユニット１００から供給する用紙を１枚ごとに、ＡユニットとＢユニットに交互に供給して印刷を行わせる。すなわち、個々の用紙は、Ａ又はＢのどちらか一方のユニットでのみ印刷され、他方のユニットでは通過用搬送路２１５又は３１５を通る（すなわち印刷を経ずにそのユニットを通過する）。そして、両ユニットに共通する用紙搬送路１０５，４０５（この経路は全ての用紙が通る）では、個々のプリントエンジン２０１，３０１における用紙搬送路２１２，２１４，２１６，３１２，３１４，３１６の２倍の速度で用紙を搬送する。これにより、印刷装置全体では、個々のプリントエンジン２０１，３０１での印刷速度の２倍の速度で印刷を行うことができる。なお、通過用搬送路２１５，３１５でも同様に２倍の速度で（或いはそれ以上に高速に）用紙を搬送してもよい。
【００２４】
以上に説明した高速印刷動作はこの印刷装置の動作モードの一つであり、この他にこの印刷装置は、印刷の対象である印刷原稿データをきれいに印刷するための品質重視モードを備える。品質重視モードは、当該印刷装置の操作パネルや、クライアント装置にインストールされた当該印刷装置用のプリンタドライバのユーザインタフェース画面から指示することができる。以下、品質重視モードでの印刷処理手順を説明する。
【００２５】
本実施形態では、品質重視モードのための前処理として、各印刷ユニット２００及び３００のプリントエンジン２０１及び３０１の印刷適性を判定する。ここでいう印刷適性は、文字・線画（グラフィックス）や、写真・連続調画像などといった画像種類に対する印刷の適性のことである。すなわち、文字や線画（グラフィックス）がきれいに見えるには、印字濃度が高く、エッジが明確に印字されることが重要であるのに対し、写真等の連続調画像は濃度階調の再生が良好であることが重要である。
【００２６】
ここで、印刷ユニット２００及び３００は、同じハードウエアとして製造されたものであるため、性能は似通っているが、それでも個体差や経年的な使用による特性変化により、両者の特性にはある程度の差がある。本実施形態では、このような特性の差に着目し、印刷対象の原稿画像を、より高い品質で印刷できる印刷ユニットに印刷させるように制御を行う。
【００２７】
このような品質重視印刷モードでの印刷を実現するため、本実施形態では、印刷ユニット２００及び３００の各画像種類に対する印刷適性を判定するために、図２に示すような準備処理を実行する。
【００２８】
この処理では、まずシステム制御部５００は、所定のテストチャートを各印刷ユニット２００及び３００に印刷させる（Ｓ１０）。ここで用いるテストチャートの一例を図３に示す。
【００２９】
図３に示すテストチャート１０は、文字・線画適性検査用ライン１２と階調性検査パッチ群１４とを含んでいる。
【００３０】
文字・線画適性検査用ライン１２は、文字・線画の印刷に対する適性があるかどうかを判定するためのチャートであり、例えば６００ｄｐｉ（ドット毎インチ）の２ドット幅程度の単独線である。例示した６００ｄｐｉの２ドット幅の線というのは、印刷ユニットで途切れずに印字できる最も細い線である。この線幅は、対象とする印刷ユニットの印字解像度に応じて適宜定めればよい。また、ライン１２は、印刷結果読取部４１０における用紙の搬送方向に平行に延びる線となっている。搬送路を搬送されていく用紙を、その搬送方向に垂直に光検出器が並んだラインセンサ４１２によって読み取る場合、一般に搬送方向についての解像度よりも光検出器の配列方向についての解像度の方が高い。このような傾向に鑑み、ライン１２は、解像度の高い方で読み取れるように、その方向としている。検査では、印刷されたライン１２の濃度や、途切れ（線の断絶）の有無や数を調べることで、文字・線画に対する適性を判定する。ライン１２の濃度が濃く、途切れが少ないほど、文字・線画に対する適性が高いと判定される。
【００３１】
一方階調性検査パッチ群１４は、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各色について、それぞれ複数段階の濃度のパッチ１５を配列したものである。このようなパッチ群としては、電子写真方式のプリンタの階調再生維持制御に用いられるのと同様のものを用いればよい。検査では、印刷した各パッチの濃度を読み取り、印字濃度と読み取った濃度とのなす関係が比例関係に近いほど階調再現性がよく、写真・連続調画像の印刷に対する適性が高いといえる。
【００３２】
なお、図３に例示したテストチャートはあくまで一例に過ぎない。例えば、文字・線画への適性を判断するためのチャートとして、上述のライン１２の代わりに、空間周波数が互いに異なる縞模様等のパッチを複数並べたものを用い、各ユニットの印刷結果を読み取った画像においてどの空間周波数までのパッチが解像できるかを自動測定するようにしてもよい。解像できる空間周波数が高いほど、文字・線画への適性が高いと言える。
【００３３】
また図３の例では文字・線画用と写真・連続調画像用のチャートを１ページに印刷するものであったが、各画像種類用のチャートを別々のページに印刷するようにしてももちろんよい。
【００３４】
また、例えば、文字・線画の印字品質が写真・連続調画像の印字品質よりも重要な場合など、一方が他方よりも重要である場合は、その重要な方の画像種類についての適性を調べるためのテストチャートのみを印刷してもよい。この場合、重要な方の画像種類についてのチャートの印刷品質が悪い印刷ユニットを、他方の画像種類の印刷に適したものと判定すればよい。
【００３５】
このようにＡユニット２００及びＢユニット３００がそれぞれテストチャートを印刷すると、次にシステム制御部５００は、各ユニット２００及び３００の印刷結果を、排紙トレイの上流にある印刷結果読取部４１０に読み取らせる（Ｓ１２）。
【００３６】
以上の印刷及び読取の処理は、例えば、まずＡユニット２００に給紙してテストチャートを印刷させその印刷結果を読み取り、次にＢユニット３００に給紙して同様の処理を行うようにすればよい。
【００３７】
次にシステム制御部５００は、各印刷ユニット２００及び３００の印刷結果を読み取って得られた画像に基づき、各画像種類、すなわちこの例では文字・線画と写真・連続調画像との２種類の各々に対し、印刷ユニット２００及び３００のどちらが適性があるかを判定する（Ｓ１４）。例えば図３に例示したテストチャートを用いた場合、文字・線画適性検査用ライン１２の印刷品質がよいユニット２００又は３００が文字・線画の印刷に適しているものと判定され、階調性検査パッチ群１４の印刷結果が良好な（すなわち濃度階調性がリニアに近い）ものが写真・連続調画像に適したものと判定される。Ｓ１６では、この判定結果を、所定の記憶部に記憶する。
【００３８】
なお、上記の判定処理では、同じ印刷ユニットが文字・線画の印刷と写真・連続調画像の印刷の両方に適性が高いと判定される場合がある。もちろんそのような判定通りでも構わないが、一方の印刷ユニットのみを集中的に利用するのは、両ユニットの経時劣化の程度が異なってくるなどの理由から好ましくない。また、もともと両ユニットは同一のハードウエア構成であるから、印刷品質上でそれほど顕著な差が出るわけではない。このようなことを勘案し、例えば、次のように各印刷ユニットの割り当てを調整することも可能である。すなわち、１つの印刷ユニットが文字・線画と写真・連続調画像の両方に適性が高いと判定された場合、文字・線画と写真・連続調画像のそれぞれについて、もう一方の印刷ユニットとの適性の度合いの差を求め、その差が小さい方の画像種類についてはもう一方の印刷ユニットを適性のある方として判定する、等である。
【００３９】
以上、品質重視モードのための準備処理について説明した。この準備処理は毎日所定時刻（例えば始業時刻など）や、毎週同じ日（例えば週の始業日）の同時刻などといったように、定期的に自動実行してもよいし、印刷装置に電源が投入された時など、あらかじめ定めた操作が行われたときに自動実行してもよい。また、印刷ユニットが千枚など所定枚数の印刷を行うごとに実行するようにしてもよい。また、印刷装置のユーザインタフェースから準備処理の実行を指示できるようにしてももちろんよい。
【００４０】
次に、図４を参照して、品質重視モードでの印刷処理の流れを説明する。なお、以下に説明する印刷制御は、１ページの印刷原稿画像データに対して行っても、１ジョブを構成する複数ページ分の印刷原稿画像データ全体に対して行ってもよい。
【００４１】
この手順では、まずシステム制御部５００は、印刷原稿データを取得する（Ｓ２０）。印刷原稿データは、ホストコンピュータからページ記述言語等で表されたものとして取得する場合もあれば、図示省略したスキャナ等で紙原稿を読み取ることによりビットマップ画像データとして取得する場合もある。次に、この印刷原稿データに対し文字・写真分離処理を施す（Ｓ２１）。文字・写真分離処理は、印刷原稿から、文字・線画の領域（文字領域と呼ぶ）と写真・連続調画像の領域（写真領域と呼ぶ）とを抽出する処理である。例えば、印刷原稿データがページ記述言語で記述されている場合は、そのページ記述言語のデータを解釈してレンダリングしていく際に、各グラフィックオブジェクトを記述するオペレータから、そのオブジェクトが文字・線画か、写真・連続調画像かが判別できる。また、印刷原稿データがビットマップ画像の形で与えられた場合は、公知の文字・写真分離処理（像域分離処理とも呼ばれる）をそのビットマップ画像に適用することで、その画像を画像種類ごとの領域に分離できる。このように領域分離がなされると、次に、システム制御部５００は、分離された文字領域と写真領域の面積をそれぞれ計算する（Ｓ２２）。文字領域の面積は、例えば、文字列がレイアウトされる領域に外接する矩形領域（各辺が用紙の外周の辺に平行なもの。以下同様）や、図形オブジェクトに外接する矩形領域の面積であり、印刷原稿データ中にそのような領域が複数ある場合はその面積の和である。同様に、写真領域の面積は例えば印刷原稿データ中に存在する写真や連続調画像に外接する矩形領域の面積の和である。そして、各領域の面積の印刷原稿の画像全体に対する割合を求め、その割合を第１の閾値と比較し、両方の領域の面積の割合が共にこの第１の閾値より小さいかどうかを判定する（Ｓ２３）。両方とも小さい場合は、文字領域も写真領域も印刷原稿中で画質が問題となるほど大きな割合を占めていない（逆に言えば、そのような目的に合致するような第１の閾値の値をあらかじめ実験等で定め、設定しておく）ということなので、その印刷原稿画像データの印刷はＡ，Ｂ両ユニットによる振り分け印刷で実行する（Ｓ２４）。すなわち、この場合、システム制御部５００は、印刷原稿画像データの各ページを、Ａユニット２００とＢユニット３００に順次振り分けて印刷させる。
【００４２】
ただし、この印刷システムを稼働しているうちに、Ａユニット２００及びＢユニット３００の一方のトナー消費が他方より顕著に多くなる場合もある。このように両ユニット間でトナー残量にばらつきがある場合、同じプロセス色のトナーを用いて印刷しても、トナーの帯電量等の差により色再現に差が出てくる可能性がある。また、両ユニットのトナー消費に差があると、トナーカートリッジや感光体ドラムの交換などのメンテナンス作業を実施する時期が異なってくるが、このようなメンテナンス時期のずれがあると煩雑であるとともに、一方のみをメンテナンスした状況では両ユニットの印刷特性に差が生じる可能性もある。したがって、両ユニットのトナー消費はできるだけ揃えることが望ましい。そこで、Ｓ２３で文字領域及び写真領域の面積が共に第１の閾値以下の場合、両ユニットのトナー残量に所定値以上の差があれば、トナー残量の多いユニットの方にその印刷原稿画像データを優先的に印刷させるという制御を行うことも好適である。この場合、両ユニットのトナー残量の差が所定値より小さい場合は、両ユニットで振り分け印刷を行うことで、印刷処理の高速化が図れる。なお、以上では、両ユニットのトナー残量に所定値以上の差がある場合に残量の多い方に印刷を行わせたが、そのようにトナー残量の差のチェックをせずに、Ｓ２３の判定結果が肯定（Ｙ）となったら無条件でトナー残量の少ない印刷ユニットに印刷原稿画像データの印刷を行わせるようにしてもよい。
【００４３】
なお、両ユニット間でのトナー消費量（或いはトナー残量）の差は、例えば、各ユニット２００及び３００の４つのプロセス色のトナー消費量の総和同士の差として求めればよい。
【００４４】
Ｓ２３の判定結果が否定（Ｎ）、すなわち文字領域及び写真領域の面積が共に第１の閾値以上であれば、その大きい方の領域の印刷画質を向上させることで、印刷結果全体の画質の向上が見込める。その場合、システム制御部５００は、より面積が大きい方の領域の画像種類（この例では文字・線画又は写真・連続調画像）の印刷についての適性がより高いと前述の準備処理で判定された印刷ユニット２００又は３００を選択し（Ｓ２５）、その選択した印刷ユニットに当該印刷原稿データを印刷させる（Ｓ２６）。
【００４５】
以上に説明したように、本実施形態によれば、品質重視モードでは、印刷装置が備える印刷ユニット２００及び３００のうち、印刷原稿データの画像の印刷により適した印刷ユニットに印刷を行わせるので、品質の良い印刷が実行できる。また、定期的に又は随時、各印刷ユニット２００及び３００にテストチャートを印刷させ、その印刷結果を自動読取して解析することで、経時的に変化する各印刷ユニット２００及び３００の特性に応じ、つねに適切な印刷ユニットを選択することができる。
【００４６】
なお、図４に示した手順はあくまで一例であり、本発明の範囲内で様々な変形が可能である。例えば、Ｓ２３での第１の閾値との比較とそれに伴うＳ２４の振り分け印刷は必須ではない。すなわち、品質重視モードでは、文字領域及び写真領域が共に小さい場合でも必ず面積が大きい方の画像種類に適性があると判定された方の印刷ユニットに印刷させるようにしてもよい。
【００４７】
また、図４の手順の変形として、図５に示すような処理手順も考えられる。図５において、図４の手順の中のステップと同様の処理を行うステップには、同一符号を付して説明を省略する。
【００４８】
図５の手順では、ユーザがあらかじめ自分の重視する画像種類を当該印刷装置に登録しておき、印刷原稿データに含まれる各画像種類の領域の面積の差が大きくない場合は、その重視画像種類に対する適性が高い側の印刷ユニットに印刷を行わせる。
【００４９】
すなわちこの手順では、Ｓ２３で文字領域及び写真領域のどちらかが第１の閾値より大きい面積を持つと判定された場合、それら両領域の面積の差を計算し、その差が第２の閾値以下かどうかを判定する（Ｓ３０）。そして、その差が第２の閾値より大きい場合は、図４の手順と同様、面積が大きい方の画像種類に対応する印刷ユニットに印刷を行わせる（Ｓ２５，Ｓ２６）。これに対し、その差が第２の閾値以下の場合は、あらかじめ当該印刷装置に対しユーザが登録した重視画像種類に対応する印刷ユニット２００又は３００を選択し（Ｓ３０）、このユニットに印刷原稿データを印刷させる（Ｓ２６）。第２の閾値は、あらかじめ実験等により求め、システム制御部５００に登録しておく。
【００５０】
この手順によれば、各画像種類の領域同士の面積の差が大きくない場合、ユーザが重視している画像種類に適した印刷ユニットで印刷が行われるので、ユーザにとって満足度の高い印刷結果を提供することができる。
【００５１】
また以上の例では、品質重視モードでの印刷処理は、ユーザが明示的に指示した場合に実行していたが、変形例として、複数のユニットに振り分けて印刷する高速印刷モードを印刷装置のデフォルトの動作モードとしておき、印刷ジョブの開始時に印刷原稿データに対し図３のＳ２０〜Ｓ２３のような解析処理を行い、各画像種類の領域の面積に所定値以上の大きな差がある場合に、システム制御部５００からユーザに対して品質重視モードへの切替を提案するようにしてもよい。
【００５２】
また以上の例では、印刷原稿データの内容を考慮して印刷ユニットを選択していたが、この代わりに、ユーザが指定した重視画像種類に応じて印刷ユニットを選択することも考えられる。この方式では、上記実施形態と同様、準備処理により各画像種類に適した印刷ユニットを判定しておく。そして、品質重視モードの印刷処理では、ユーザから重視する画像種類の指定を受け、その画像種類に適すると判定された印刷ユニットを選択して印刷を行わせる。重視画像種類の指定は、印刷装置の操作パネルや、クライアント装置上のプリンタドライバのユーザインタフェースから行えばよい。
【００５３】
また以上の例では、準備処理で用いるテストチャートはあらかじめシステム制御部５００に登録されたものであったが、この代わりに、ユーザが実際に印刷したい印刷原稿そのものをテストチャートとして用いてもよい。この場合、印刷装置の操作パネルやクライアント装置上のプリンタドライバのユーザインタフェースの表示画面に印刷原稿データの縮小画像を表示し、その中で画質を重視したい領域をユーザに領域指定させる。そして、準備工程では、各印刷ユニットによるその印刷原稿の印刷結果を読み取り、読み取った画像と元になった印刷原稿データの画像との間で、指定された重視領域を比較する。そして、元の印刷原稿との差（例えば重視領域の画素ごとの差の自乗和）が小さい方の印刷ユニットが、その印刷原稿に適した印刷ユニットであると判定する。そして、印刷時には、その印刷ユニットに印刷を行わせる。
【００５４】
また、以上では文字・線画と写真・連続調画像の２つの画像種類を例示したが、画像種類が３種以上ある場合にも、本実施形態の方式は同様に適用可能である。
【００５５】
また、上述のように複数の印刷ユニットをタンデムに接続して印刷速度の向上を図る印刷装置に限らず、複数の印刷ユニットをその他の接続関係で接続した印刷装置（例えば特許文献１や２に示されたもの）にも、本実施形態の方式は適用可能である。
【００５６】
また、以上では印刷ユニットを２つ備える印刷装置へ本実施形態の制御方式を適用する例を示したが、印刷ユニットを３つ以上備える装置にも同様にこの制御制御方式は適用可能である。
【００５７】
また、以上の例では、複数の印刷ユニットを備える印刷装置を例示したが、ＬＡＮ等のネットワークに接続された複数のプリンタ（各プリンタはそれぞれプリントエンジンを備えている）とプリントサーバとからなる印刷システムにも、上記実施形態の手法が適用可能である。すなわち、この場合、クライアント装置から印刷指示を受け取るプリントサーバが、上記実施形態におけるシステム制御部５００と同等の役割を果たせばよい。
【００５８】
また以上ではプリントエンジンとして電子写真方式のものを例示したが、本実施形態の方式はインクジェット方式など他の方式のプリントエンジンを用いる装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本実施形態の制御方式が適用される印刷装置の構成例を示す図である。
【図２】印刷ユニットの適性判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図３】適性判定のためのテストチャートの一例を示す図である。
【図４】適性判定結果を利用した印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】適性判定結果を利用した印刷処理の別の方式を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６０】
１００  給紙ユニット、２００，３００  印刷ユニット、２０１，３０１  プリントエンジン、２０３，２０３Ａ，３０３，３０３Ａ  現像部、４００  排紙ユニット、５００  システム制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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