(57)【要約】【課題】  異なる飲料が同一の釜に混入せず、かつ釜の条件変更時間を短縮する。【解決手段】  飲料加熱装置（１０）における釜（＃１〜＃３）の運転条件を変更する釜運転条件変更装置において、複数のバスケット（Ａ１…）のうちの容器が内包された最終のバスケット（ＡＺ）に電子的なフラグを設定するフラグ設定手段（Ｚ１、Ｚ２）と、バスケットを検出するバスケット検出手段と、バスケット検出手段によりフラグが設定された最終バスケットが検出された場合には、最終バスケットが搬入手段によって複数の釜のいずれかに搬入される前に、所定の数（Ｎ０）から１を減じた数以上の空バスケット（Ｃ１…）を最終バスケットの直後に供給するバスケット供給手段（６０）とを具備し、最終バスケットが搬入手段によって複数の釜のうちの一つの釜に搬入された後に、複数の釜のうちの残りの釜の少なくとも一つの釜の運転条件を変更するようにした。【選択図】      図２
2006034139.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の数のバスケットが搬入されるとこれら所定の数のバスケットの加熱を開始する複数の釜を備え、バスケットを前記複数の釜のそれぞれに順番に搬入する搬入手段と、前記複数の釜のそれぞれにおいて加熱終了した前記所定の数のバスケットを前記複数の釜のそれぞれから順番に搬出する搬出手段とを備えた飲料加熱装置における前記釜の運転条件を変更する釜運転条件変更装置において、
前記複数のバスケットのうちの釜の運転条件を同じとする、飲料が充填された容器が内包された最終のバスケットに電子的なフラグを設定するフラグ設定手段と、
前記搬入手段に設けられていてバスケットを検出するバスケット検出手段と、
前記バスケット検出手段により前記フラグが設定された最終バスケットが検出された場合には、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のいずれかに搬入される前に、前記所定の数から１を減じた数以上の空バスケットを前記搬入手段における前記最終バスケットの直後に供給するバスケット供給手段とを具備する釜運転条件変更装置。
【請求項２】
さらに、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のうちの一つの釜に搬入された後に、前記複数の釜のうちの残りの釜の少なくとも一つの釜の運転条件を変更するようにした請求項１に記載の釜運転条件変更装置。
【請求項３】
さらに、前記複数の釜のうちの残りの釜の状態を検出する釜状態検出手段を具備し、該釜状態検出手段によって、前記残りの釜のうちの前記バスケットが搬出工程にあることが検出された釜の運転条件を変更するようにした請求項１又は２に記載の釜運転条件変更装置。
【請求項４】
所定の数のバスケットが搬入されるとこれら所定の数のバスケットの加熱を開始する複数の釜を備え、バスケットを前記複数の釜のそれぞれに順番に搬入する搬入手段と、前記複数の釜のそれぞれにおいて加熱終了した前記所定の数のバスケットを前記複数の釜のそれぞれから順番に搬出する搬出手段とを備えた飲料加熱装置における前記釜の運転条件を変更する釜運転条件変更方法において、
前記複数のバスケットのうちの釜の運転条件を同じとする、飲料が充填された容器が内包された最終のバスケットに電子的なフラグを設定し、
前記搬入手段において前記フラグが設定された最終バスケットを検出し、
前記最終バスケットが検出された場合には、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のいずれかに搬入される前に、前記所定の数から１を減じた数以上の空バスケットを前記搬入手段における前記最終バスケットの直後に供給するようにした釜の運転条件変更方法。
【請求項５】
さらに、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のうちの一つの釜に搬入された後に、前記複数の釜のうちの残りの釜の少なくとも一つの釜の運転条件を変更するようにした請求項４に記載の釜運転条件変更方法。
【請求項６】
さらに、前記複数の釜のうちの残りの釜の状態を検出し、前記残りの釜のうちの前記バスケットが搬出工程にあることが検出された釜の運転条件を変更するようにした請求項４又は５に記載の釜運転条件変更方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、飲料が充填された状態で密封されている容器を加熱する飲料加熱装置の複数の釜の運転条件を変更する釜運転条件変更方法およびこの方法を実施する釜運転条件変更装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、容器に充填された飲料、例えば缶飲料を製造する際には、まず、フィラー機を用いて飲料を容器、例えば缶胴内に所定の量だけ充填する。次いで、容器をシーマー機まで移送し、容器を密封するためにシーマー機において蓋、例えば缶蓋を容器に取り付けてシーミングする。その後、密封された容器は所定の数ごとにバスケット内に投入される。以後の加熱殺菌工程においては飲料容器はバスケット単位で処理されることとなる。これらバスケットはレトルト加熱殺菌装置における複数のレトルト釜のうちの一つに搬送される。所定の数のバスケットがレトルト釜に搬入されると、レトルト釜は閉鎖し、所定の温度および所定の圧力下においてバスケットが加熱殺菌される。また、一つのレトルト釜における加熱殺菌処理が開始されると、残りのバスケットは他のレトルト釜に搬入されるようになり、所定の数のバスケットがこの釜に搬入されると、当該釜において同一条件での加熱殺菌処理が行われる。
【０００３】
このようなフィラー機、シーマー機およびレトルト加熱殺菌装置を備えた飲料製造工場においては、通常は複数種類の飲料を製造しているので、現在加熱殺菌している種類の飲料から別の種類の飲料への切り替えを行っている。当然のことながら、レトルト加熱殺菌装置内において行われる加熱殺菌条件、つまりレトルト釜内の温度、圧力および時間は飲料の種類に応じて異なるので、飲料の切り替えを行う際には、レトルト釜の加熱殺菌条件も変更している。
【０００４】
飲料の切り替え時には前工程で使用されるフィラー機の条件も変更するのは当然である上に、さらにフィラー機については洗浄を行う必要がある。このようなフィラー機の洗浄は切り替え前の飲料が切り替え後の飲料に混入するのを避けるために行うのであるから、フィラー機の洗浄には多大な時間を要する。
【０００５】
つまり、飲料の切り替え時には、フィラー機およびレトルト加熱殺菌装置での条件変更およびフィラー機の洗浄の両方を行う必要がある。レトルト釜の加熱殺菌条件の変更にも或る程度の時間を要するものの、この時間よりもフィラー機の洗浄に要する時間の方がはるかに長い。また、一般的な飲料製造工場においては一つのみのフィラー機が設置されている場合が多い。このため、レトルト釜の加熱殺菌条件の変更はフィラー機を洗浄している間に行えば十分であるので、従来技術においては、レトルト釜の条件変更に伴う時間が問題となることはなかった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
周知であるように、飲料のうちのアルコール飲料は専用の製造工場において製造されており、またアルコールを含まない一般的な飲料、例えばウーロン茶、緑茶、炭酸飲料、コーヒー飲料などは、アルコール飲料製造工場とは別の通常の飲料製造工場において製造されている。ところが、近年では、このようなアルコール飲料製造工場と通常の飲料製造工場とを同一の敷地内に集約することが考えられている。このような場合には、アルコール飲料と他の飲料とを同一の保管倉庫で保管できる上に、一部の工程、例えば検査工程においては同一の装置を共用できるなどの利点が得られると予想される。
【０００７】
さらに、アルコール飲料製造工場と通常の飲料製造工場とを同一の敷地内に集約する場合には、従来は単一であったフィラー機を複数、例えば二つ設置することが想定されている。図７は、種類の異なる二つの飲料を同一の施設で製造する際のフローを示す略図である。図７に示されるように、このような施設においては或る飲料、例えば通常の飲料のためにフィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１が設けられており、他の飲料、例えばアルコール飲料のためにフィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２が設けられている。そして、これらシーマー機Ｙ１、Ｙ２において密封された容器が共通のレトルト加熱殺菌装置１００に搬送されるようになっている。なお、アルコール飲料のうちのビールについては殺菌の必要は無いものの、常圧で２５℃程度の温水シャワーをかけることによりビール缶への印字を容易にする必要があることから、ビールのバスケットをレトルト加熱殺菌装置１００に搬入している。
【０００８】
図７に示されるような施設においては、フィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１を経た或る種類の飲料に関するバスケットをレトルト加熱殺菌装置１００にて加熱殺菌を行い、飲料の切り替えを行う際には、フィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１を停止してフィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２を駆動させる。つまり、フィラー機Ｘ１などを停止して、これらを洗浄しつつ、フィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２を経た飲料に関するバスケットをレトルト加熱殺菌装置１００に供給できるので、このような施設においては、フィラー機Ｘ１の洗浄が完了するのを待つ必要がないものと考えられる。
【０００９】
しかしながら、このような場合にはフィラー機の洗浄に伴う時間を排除することができるために、レトルト釜の条件変更に伴う時間が逆に目立つようになる。従って、飲料の製造時間をさらに短縮するためには、レトルト釜の運転条件変更に要する時間を短縮するのが望ましい。
【００１０】
さらに、フィラー機の洗浄に伴う時間が排除される場合には、フィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１からの或る種類に関するバスケットとフィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２からの他の種類に関するバスケットとが同一のレトルト釜において加熱処理される可能性も生じうる。前述したように飲料の加熱殺菌条件は飲料に応じて異なるので、或る飲料に関するバスケットと他の飲料に関するバスケットが同一のレトルト釜に搬入される場合には、本来の加熱殺菌条件とは異なる条件で加熱殺菌処理されることになり、容器の破裂などの危険性および飲料自体の安全性からも好ましいものではない。
【００１１】
また、バスケットの内部状態、つまりバスケット内に配置された飲料の種類および飲料容器の数はバスケットの外観から判断することも出来るが、操作者がバスケットを実際に目視するのに頼ると、ヒューマンエラーにより、或る飲料に関するバスケットと他の飲料に関するバスケットとが同一の釜内に混入されてしまう可能性を、完全には排除することはできない。
【００１２】
さらに、フィラー機Ｘ１、Ｘ２などの数に応じてレトルト加熱殺菌装置１００自体の数も増やすことも考えられるが、レトルト加熱殺菌装置１００自体はかなりの設置面積を要するため、複数のレトルト加熱殺菌装置１００を一つの施設内に設置することは現実的ではない。
【００１３】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、種類の異なる飲料が同一のレトルト釜に混入することなしにレトルト釜の条件変更に要する時間を短縮することのできる飲料加熱装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
前述した目的を達成するために１番目に記載の発明によれば、所定の数のバスケットが搬入されるとこれら所定の数のバスケットの加熱を開始する複数の釜を備え、バスケットを前記複数の釜のそれぞれに順番に搬入する搬入手段と、前記複数の釜のそれぞれにおいて加熱終了した前記所定の数のバスケットを前記複数の釜のそれぞれから順番に搬出する搬出手段とを備えた飲料加熱装置における前記釜の運転条件を変更する釜運転条件変更装置において、前記複数のバスケットのうちの釜の運転条件を同じとする、飲料が充填された容器が内包された最終のバスケットに電子的なフラグを設定するフラグ設定手段と、前記搬入手段に設けられていてバスケットを検出するバスケット検出手段と、前記バスケット検出手段により前記フラグが設定された最終バスケットが検出された場合には、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のいずれかに搬入される前に、前記所定の数から１を減じた数以上の空バスケットを前記搬入手段における前記最終バスケットの直後に供給するバスケット供給手段とを具備する釜運転条件変更装置が提供される。
【００１５】
すなわち１番目の発明においては、バスケット供給手段によって前記所定の数から１を減じた数の空バスケットを最終バスケットの後に供給しているので、最終バスケットが搬入される釜においては、最終バスケットがその釜の最後のバスケットとなるか、または、空バスケットがその釜の最後のバスケットとなる。つまり、いずれの場合であっても、最終バスケットは他の飲料が充填された容器のバスケットと同一の釜に搬入されることはない。そして、１番目の発明においては、最終バスケットが搬入された釜において加熱処理がされている間に他の釜の運転条件を変更することができるので、全ての釜から全てのバスケットが搬出されるのを待つことがなく、従って、釜の運転条件の変更に要する時間を短縮することが可能となる。
２番目の発明によれば、さらに、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のうちの一つの釜に搬入された後に、前記複数の釜のうちの残りの釜の少なくとも一つの釜の運転条件を変更するようにした。
【００１６】
３番目の発明によれば、１番目または２番目の発明において、さらに、前記複数の釜のうちの残りの釜の状態を検出する釜状態検出手段を具備し、該釜状態検出手段によって、前記残りの釜のうちの前記バスケットが搬出されていることが検出された釜の運転条件を変更するようにした。
すなわち３番目の発明においては、釜状態検出手段によりバスケットが搬出されている釜を検出した後で当該釜の運転条件を変更できるので、例えば搬出待機状態にある釜の条件が変更されるというヒューマンエラーを回避することができる。
【００１７】
４番目の発明によれば、所定の数のバスケットが搬入されるとこれら所定の数のバスケットの加熱を開始する複数の釜を備え、前記バスケットは、或る飲料が充填された容器を少なくとも一つ内包しており、さらに、前記複数のバスケットからなる列の先頭のバスケットから前記所定の数のバスケットを前記複数の釜のそれぞれに順番に搬入する搬入手段と、前記複数の釜のそれぞれにおいて加熱終了した前記所定の数のバスケットを前記複数の釜のそれぞれから順番に搬出する搬出手段とを備えた飲料加熱装置における前記釜の運転条件を変更する釜運転条件変更方法において、前記複数のバスケットのうちの前記容器が内包された最終のバスケットに電子的なフラグを設定し、前記搬入手段において前記フラグが設定された最終バスケットを検出し、前記最終バスケットが検出された場合には、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のいずれかに搬入される前に、前記所定の数から１を減じた数以上の空バスケットを前記搬入手段における前記最終バスケットの直後に供給し、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のうちの一つの釜に搬入された後に、前記複数の釜のうちの残りの釜の少なくとも一つの釜の運転条件を変更するようにした釜運転条件変更方法が提供される。
すなわち４番目の発明においては、前記所定の数から１を減じた数の空バスケットを最終バスケットの後に供給しているので、最終バスケットが搬入される釜においては、最終バスケットがその釜の最後のバスケットとなるか、または空バスケットがその釜の最後のバスケットとなる。つまり、いずれの場合であっても、最終バスケットは他の飲料が充填された容器のバスケットと同一の釜に搬入されることはない。そして、４番目の発明においては、最終バスケットが搬入された釜において加熱処理がされている間に他の釜の運転条件を変更することができるので、全ての釜から全てのバスケットが搬出されるのを待つことがなく、従って、釜の運転条件の変更に要する時間を短縮することが可能となる。
５番目の発明によれば、さらに、前記最終バスケットが前記搬入手段によって前記複数の釜のうちの一つの釜に搬入された後に、前記複数の釜のうちの残りの釜の少なくとも一つの釜の運転条件を変更するようにした。
【００１８】
６番目の発明によれば、４番目または５番目の発明において、さらに、前記複数の釜のうちの残りの釜の状態を検出し、前記残りの釜のうちの前記バスケットが搬出されていることが検出された釜の運転条件を変更するようにした。
すなわち６番目の発明においては、釜状態検出手段によりバスケットが搬出されている釜を検出した後で当該釜の運転条件を変更できるので、例えば搬出待機状態にある釜の条件が変更されるというヒューマンエラーを回避することができる。
【発明の効果】
【００１９】
各発明によれば、種類の異なる飲料が同一の釜に混入することなしに釜の条件変更に要する時間を短縮することのできることができるという共通の効果を奏しうる。
【００２０】
さらに、３番目および６番目の発明によれば、搬出待機状態にある釜の条件が変更されるというヒューマンエラーを回避することができるという効果を奏しうる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態を説明する。以下の図面において同一の部材には同一の参照符号が付けられている。理解を容易にするために、これら図面は縮尺を適宜変更している。
図１は、本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置までの工程の流れを示す略図である。図１に示されるように、或る飲料、例えばコーヒーがフィラー機Ｘ１において容器、例えば缶胴に充填され、シーマー機Ｙ１によって缶蓋が取付られて密封される。前述したように、これら密封された容器は所定の数ごとにバスケット内に投入される。
【００２２】
次いで、これらバスケットはレトルト加熱殺菌装置１０に供給される。或る飲料、例えばコーヒーから他の飲料、例えばアルコール飲料の製造への切替えを行う際には、フィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１を停止させると共に、フィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２を駆動させる。フィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２においてもフィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１と同様な処理が行われ、他の飲料に関するバスケットもレトルト加熱殺菌装置１０に供給される。フィラー機が単一である場合には飲料の切り替え時にフィラー機の洗浄完了を待つ必要があったが、図１に示されるように二つのフィラー機Ｘ１、Ｘ２を備える場合には一方のフィラー機Ｘ１を洗浄している間に他方のフィラー機Ｘ２を駆動し、それにより、フィラー機の洗浄に要する時間を排除しつつ飲料の製造切り替えを行うことが可能である。
【００２３】
また、図１に示されるように、本発明においては最終フラグ設定手段Ｚ１がシーマー機Ｙ１とレトルト加熱殺菌装置１０との間、および最終フラグ設定手段Ｚ２がシーマー機Ｙ２とレトルト加熱殺菌装置１０との間に配置されている。最終フラグ設定手段Ｚ１、Ｚ２は、レトルト加熱殺菌装置１０に供給されるバスケットが当該バスケット内の飲料容器についての最後のバスケットであることを示す電子的なフラグを当該バスケットに設定するようになっている。
【００２４】
飲料が充填された容器を密封するシーマー機Ｙ１、Ｙ２においては、フィラー機Ｘ１、フィラー機Ｘ２からの容器が供給されなくなると、その飲料についての最後の容器がどれであるのかを判別することができる。従って、最後の容器がバスケットに投入された後に、最終フラグ設定手段Ｚ１、Ｚ２がその容器が投入されたバスケットに対して電子的な最終フラグを設定する。これにより、当該バスケットが或る飲料についての最終のバスケットであることを電子的に判別することができる。なお、最終フラグが設定された最終バスケットにおいては容器はバスケット内に投入可能な最大数まで必ずしも投入されているとは限らず、最終バスケット内の容器の数が投入可能な最大数よりも小さい場合、つまり容器の数が端数である場合も生じうる。最終フラグ設定手段Ｚ１、Ｚ２による最終フラグの設定は例えばシーマー機Ｙ１、Ｙ２の操作者が行うことが好ましいが、例えばシーマー機Ｙ１、Ｙ２において密封された容器の数に基づいて自動的に行うようにしてもよい。尚、最終フラグの設定は、シーマー機Ｙ１、Ｙ２の操作者が兼用で行えるよう、一の最終フラグ設定手段Ｚ３によりなされてもよい。
【００２５】
図２は、本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置、つまり飲料加熱装置の略平面図である。レトルト加熱殺菌装置１０は互いに平行に配置された複数、図２においては三つの釜＃１、＃２、＃３を備えている。これら釜は略筒型であって、両端部には蓋が設けられている。図２から分かるように、各釜＃１〜＃３の入口側には蓋１１〜１３がそれぞれ設けられており、各釜＃１〜＃３の出口側には蓋１４〜１６が設けられている。これら釜は、所定の数、添付図面においては五つのバスケットが内部に搬入されると釜の蓋１１、１２、１３のそれぞれが自動的に閉鎖し、次いで所定の温度および所定の圧力下で所定時間だけこれらバスケットを加熱殺菌するようになっている。一種類の飲料を加熱殺菌するときには、各釜＃１〜＃３の加熱殺菌条件（温度、圧力および時間など）は互いに等しく設定されている。レトルト加熱殺菌装置１０は図示しない制御部に接続されていて、加熱殺菌される飲料に応じて予め定められた加熱殺菌条件に応じて、制御部により運転制御されるものとする。
【００２６】
図２に示されるように、レトルト加熱殺菌装置１０はバスケットを搬入するための搬入部２０を有している。搬入部２０は図１に示したシーマー機Ｙ１、Ｙ２のそれぞれにおいて密封された容器を含むバスケットの搬送ラインに接続されている。本発明における搬入部２０はローラコンベヤの形態をなしており、要求に応じてバスケットを各釜＃１〜＃３の入口まで適宜搬送できるようになっている。また、各釜＃１〜＃３から供給されたバスケットを搬出できるように、搬入部２０と同様な構成の搬出部３０が各釜＃１〜＃３の出口側に配置されている。
【００２７】
さらに、図２に示されるように、本発明のレトルト加熱殺菌装置１０は、バスケット供給部６０を含んでいる。図示されるように、バスケット供給部６０はローダー６１、アンローダー６２並びに通路６３とから成り、搬入部２０と搬出部３０とに連結されている。レトルト加熱殺菌の終了したバスケットは、アンローダー６２で、内容物、例えば、飲料容器が払い出され、通路６３を通って、ローダー６１に供給される。このローダー６１にて飲料容器がバスケットに積み込まれた後、バスケットは搬入手段に順番に供給される。
【００２８】
また、図２に示されるレトルト加熱殺菌装置１０には各種のセンサまたはカウンタが設けられている。図示はしないが搬入部２０、搬出部３０、ローダー６１、アンローダー６２、通路６３には、バスケットの存在を判別するセンサ、例えば赤外線センサが設けられている。このセンサによって、レトルト加熱殺菌装置１０に供給されるバスケットが判別される。さらに、釜＃１〜＃３のそれぞれには、前述したバスケット判別センサと同様なバスケット判別センサ８１、８２、８３がそれぞれ設けられている。これらセンサおよびカウンタは図示しない制御部に接続されているものとする。
【００２９】
次いで、図３（ａ）から図４（ｂ）を参照しつつ、レトルト加熱殺菌装置１０の動作について説明する。図３（ａ）から図４（ｂ）を参照して説明するレトルト加熱殺菌装置１０の動作は従来技術のレトルト加熱殺菌装置１００の動作と共通である。
【００３０】
図３（ａ）に示されるように、或る飲料、例えばアルコール以外の通常の飲料Ａの容器が投入されている複数のバスケットＡ１、Ａ２、……が搬入部２０上で一列をなして搬送される。そして、これらバスケットは、蓋１１が開放した釜＃１の入口において、先頭のバスケットＡ１から順に釜＃１内に搬入される。所定の数、本発明においては五つのバスケットＡ１〜Ａ５が釜＃１に搬入されると、蓋１１が自動的に閉鎖して、釜＃１において所定の加熱殺菌処理が開始される（図３（ｂ）を参照されたい）。次いで、搬入部２０は蓋１２が開放しているバスケットをバスケットＡ６から順に釜＃２に搬入するようになる。そして、所定の数のバスケットＡ６〜Ａ１０が同様に釜＃２内に搬入されると、蓋１２が閉鎖して、釜＃２において所定の加熱殺菌処理が開始される（図４（ａ）を参照されたい）。釜＃２において加熱殺菌処理が行われるときには、釜＃１においては既に所定の加熱殺菌処理が終了していて、釜＃１は搬出部３０により搬出されるのを待機する搬出待機状態にあるか、あるいは、加熱殺菌処理が行われている。
【００３１】
次いで、図４（ａ）に示されるように、搬入部２０は蓋１３が開放している釜＃３にバスケットをバスケットＡ１１から順に搬入するようになる。同様に、所定の数のバスケットＡ１１〜Ａ１５が同様に釜＃３内に搬入されると、蓋１３が閉鎖して、釜＃３において所定の加熱殺菌処理が開始される（図４（ｂ）を参照されたい）。釜＃３において加熱殺菌処理が行われるときには、釜＃２においては既に所定の加熱殺菌処理が終了していて、釜＃２は搬出部３０によりバスケットＡ６〜Ａ１０が搬出されるのを待機している搬出待機状態にあるか、あるいは、加熱殺菌処理が行われている。そして、図４（ｂ）に示されるように、釜＃３における加熱殺菌処理が開始されると、釜＃１の反対側の蓋１４が開放して、釜＃１内のバスケットＡ１〜Ａ５が搬出部３０により搬出されるようになる。図面には示さないものの、図４（ｂ）の次の段階においては、釜＃２のバスケットＡ６〜Ａ１０が搬出部３０によって搬出され、釜＃３が搬出待機状態にあるか、あるいは、加熱殺菌処理が行われていると共に、釜＃１には新たなバスケットＡ１６〜Ａ２０が搬入部２０により搬入される。このように、図示されるレトルト加熱殺菌装置１０においてはバスケットが釜＃１、釜＃２、釜＃３、釜＃１、釜＃２……の順番で搬入され、これら釜＃１〜＃３で加熱殺菌処理されたバスケットは同じ順番で搬出されるようになっている。
【００３２】
レトルト加熱殺菌装置のこのような動作は一種類の飲料についての加熱殺菌処理を行う場合には問題とならない。しかしながら、図１に示されるようにレトルト加熱殺菌装置１０がフィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１についてのライン、ならびにフィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２についてのラインの両方に接続されている場合には、製造される飲料を切り替える際に、或る飲料に関するバスケットと他の飲料に関するバスケットとが同一の釜内に搬入されるという事態が起こる可能性がある。釜における加熱殺菌条件は飲料の種類に応じて定まっているので、飲料容器を含んだバスケットが本来の条件とは異なる条件によって加熱殺菌処理されるのを避ける必要がある。本発明におけるレトルト加熱殺菌装置１０は、このような不具合を回避するために以下のように動作する。
【００３３】
図５は、本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の動作プログラムを示すフローチャートである。図５に示される動作プログラム２００は、飲料Ａ、例えばアルコール以外の通常飲料の製造から、飲料Ｂ、例えばアルコール飲料への切り替えが行われるのと前後してレトルト加熱殺菌装置１０の制御部により実行されるものとする。なお、ビールについては殺菌の必要は無いものの、常圧で２５℃程度の温水シャワーをかけることによりビール缶への印字を容易にする必要があることから、ビールのバスケットもレトルト加熱殺菌装置１０においてビールについての加熱処理を受ける。従って、飲料Ｂはビールを含むものとする。飲料についての切り替えが行われるとき、例えば或る飲料Ａに関するフィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１によるラインから、他の飲料Ｂに関するフィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２によるラインへの切り替えが行われるときには、最終フラグ設定手段Ｚ１によって或る飲料についての最終のバスケットに最終フラグが設定される。なお、フィラー機Ｘ２およびシーマー機Ｙ２についてのラインから、フィラー機Ｘ１およびシーマー機Ｙ１についてのラインへの切り替えが行われるときには最終フラグ設定手段Ｚ２により最終フラグが設定されるものとする。あるいは、前述した最終フラグ設定手段Ｚ３によって、或る飲料についての最終のバスケットに最終フラグを設定してもよい。
【００３４】
動作プログラム２００のステップ２０１においては、搬入部２０の入口に設けられた前記センサによって最終バスケットが搬入部２０の入口を通過したか否かが判定される。
【００３５】
最終バスケットが検出された場合にはステップ２０２に進み、バスケット供給部６０を始動させる。この場合には、次いで、バスケット供給部６０内の空バスケットＣ１、Ｃ２、……を複数、通路６３に順番に通過させ、これら空バスケットＣ１、Ｃ２、……を搬入部２０における最終バスケットの直後に供給するようにする。なお、ステップ２０１において最終バスケットが検出されなかった場合には処理を終了する。
【００３６】
次いでステップ２０３に進み、ローダー６１に設けられているセンサを用いて通路６３を通過した空バスケットの数Ｎｃをカウントする。次いで、ステップ２０４において、カウントされた空バスケット数Ｎｃが、各釜＃１〜＃３内に搬入されるべきバスケットの所定の数Ｎ０から１を減じた数以上であるか否か、つまりＮｃ≧Ｎ０−１であるか否かが判定される。図示される実施形態においては、各釜＃１〜＃３内に搬入されるバスケットの所定の数Ｎ０は５であるので、空バスケットの数Ｎｃが、Ｎ０−１、つまり４以上であるかが判定される。そして、空バスケット数ＮｃがＮ０−１以上であると判定された場合には、ステップ２０５に進み、空バスケットの供給を停止する。なお、空バスケット数ＮｃがＮ０−１を越えていないと判定された場合には、ステップ２０３に進み、空バスケット数ＮｃがＮ０−１以上となるまで処理を繰り返す。
【００３７】
ステップ２０５での処理が終了すると、ステップ２０６に進む。ステップ２０６においては釜＃１〜＃３にそれぞれ設けられたバスケット判別センサ８１、８２、８３を用いて、最終フラグが設定された最終バスケットの位置が確認される。ステップ２０６では最終バスケットの厳密な位置を検出するわけではなく、単にバスケット判別センサ８１、８２、８３のいずれかが最終バスケットを検出したか否か、つまり最終バスケットが釜＃１〜＃３にあるのか、または搬入部２０にあるのか、といった程度が確認される。
【００３８】
そして、ステップ２０７においては、最終バスケットが釜＃１〜＃３のいずれかの内部に搬入されているか否かが判定される。最終バスケットが釜＃１〜＃３のいずれかに在る場合にはステップ２０８に進む。一方、最終バスケットが釜＃１〜＃３のいずれにも無い場合、つまり最終バスケットが釜＃１〜＃３のいずれにも到達していない場合には、ステップ２０６に戻り、最終バスケットが搬入部２０から釜＃１〜＃３内に搬入されるまで処理を繰り返す。
【００３９】
ところで、ステップ２０７において最終バスケットが釜＃１〜＃３のいずれかに在ると判定されたときの最終バスケットが在る釜の状態は、図６に示される三つの態様をなしうる。以下、図６（ａ）から図６（ｃ）を参照しつつ、最終バスケットが釜＃２に在る場合の釜＃２内の状態について説明する。なお、理解を容易にするために、図６（ａ）から図６（ｃ）においては、レトルト加熱殺菌装置１０の搬入部２０および搬出部３０などを省略すると共に全ての釜＃１〜＃３を示しているが、釜＃３にバスケットが配置されるときには、実際には釜＃１内のバスケットは搬出されているものとする。
【００４０】
はじめに、図６（ａ）に示される場合について説明する。図６（ａ）においては、或る飲料ＡについてのバスケットＡ１からＡ５が釜＃１に搬入され、次いで釜＃２内にバスケットＡ６からＡ９が搬入されている。さらに、釜＃２内には飲料Ａについての最終バスケットＡＺが搬入されている。つまり、図６（ａ）においては最終バスケットＡＺは釜＃２内に最後に搬入されたバスケットである。このような場合には、四つ、つまりＮ０−１個の空バスケットＣ１からＣ４の全ては、釜＃２の次の釜＃３に搬入されることとなる。その後、飲料Ａから飲料Ｂへの切り替えにより飲料Ｂに関するバスケットが搬入される。このとき、他の飲料Ｂに関するバスケットＢ１は釜＃３に搬入されるので、バスケットＢ１は最終バスケットＡＺと同一の釜に搬入されることにはならない。従って、本発明においては、飲料Ｂに関するバスケットＢ１が飲料Ａに関する最終バスケットＡＺなどと同一の釜で加熱殺菌処理されることが回避される。なお、空バスケットの数がさらに多い場合には、バスケットＢ１は釜＃３の次の釜＃１に搬入されることになり、この場合にもバスケットＢ１が最終バスケットＡＺと同じ釜に搬入されることはない。
【００４１】
図６（ｂ）は最終バスケットＡＺが釜＃２に最初に搬入されたバスケットである場合を示している。この場合には釜＃２の残りの部分が空バスケットＣ１からＣ４により充填される。これにより、釜＃２には所定の数のバスケットが搬入されたことになるので、釜＃２にはさらにバスケットを搬入することはできなくなる。従って、飲料Ｂに関するバスケットＢ１は釜＃３に搬入されることになり、この場合にも、飲料Ｂに関するバスケットＢ１が飲料Ａに関する最終バスケットＡＺなどと同一の釜で加熱殺菌処理されることが回避される。なお、空バスケットの数がさらに多い場合にも同様に、このバスケットＢ１が最終バスケットＡＺと同じ釜に搬入されることにははならない。
【００４２】
さらに図６（ｃ）は最終バスケットＡＺが釜＃２の中心付近に配置される場合を示している。図６（ｃ）に示されるように、釜＃２には、飲料Ａに関する例えば二つのバスケットＡ６、Ａ７が搬入され、次いで飲料Ａに関する最終バスケットＡＺが搬入される。そして、空バスケット供給部６０からは四つの空バスケットＣ１からＣ４が搬入されるものの、これら空バスケットの全ては釜＃２には搬入されず、釜＃２には二つの空バスケットＣ１、Ｃ２のみが搬入される。これにより、釜＃２には所定の数のバスケットが搬入されたことになり、釜＃２にはさらにバスケットを搬入することはできなくなる。残りの空バスケットＣ３、Ｃ４は次の釜＃３に搬入される。そして、飲料Ｂに関するバスケットＢ１は空バスケットＣ３、Ｃ４の後で釜＃３に搬入され、次いで飲料Ｂに関する残りのバスケットＢ２からＢ４が釜＃３に搬入される。従って、この場合にも、飲料Ｂに関するバスケットＢ１が飲料Ａに関する最終バスケットＡＺなどと同一の釜で加熱殺菌処理されることが回避される。なお、空バスケットの数がさらに多い場合であっても前述したのと同様な理由から、バスケットＢ１が最終バスケットＡＺと同じ釜に搬入されることにはならない。
【００４３】
このように、最終バスケットＡＺが釜＃２に搬入されるときには三つの態様が存在するが、Ｎ０−１個の空バスケットを最終バスケットＡＺの後で搬入しているために、いずれの場合であっても、最終バスケットＡＺと他の飲料Ｂに関するバスケットＢ１が同一の釜に同時期に搬入されることはない。
【００４４】
再び図５を参照すると、動作プログラム２００のステップ２０８においては、最終バスケットが搬入された釜＃（Ｘ）を検出、つまり最終バスケットが搬入された釜が釜＃１〜＃３のいずれであるのかが検出される。次いで、ステップ２０９に進み、ステップ２０８で検出された釜＃（Ｘ）の後にバスケットが搬入された釜＃（Ｘ＋１）がどれであるのかを検出する。つまり、例えば釜＃（Ｘ）が釜＃２である場合には釜＃（Ｘ＋１）は釜＃３であり、釜＃（Ｘ）が釜＃３である場合には釜＃（Ｘ＋１）は釜＃１である。また、釜＃（Ｘ）が釜＃１である場合には釜＃（Ｘ＋１）は釜＃２であるものとする。
【００４５】
次いでステップ２１０に進み、釜＃（Ｘ＋１）におけるバスケットの搬出が終了しているか否かが判定される。釜＃（Ｘ＋１）においてバスケットの搬出が終了している場合にはステップ２１１に進む。一方、バスケットの搬出が終了していない場合には、図３（ａ）から図４（ｂ）を参照して説明したように釜＃（Ｘ＋１）は搬出待機状態にあるので、ステップ２０９に戻り、釜＃（Ｘ＋１）におけるバスケットの搬出が終了するまで処理を繰り返すものとする。
【００４６】
次いでステップ２１１においては、釜＃（Ｘ＋１）におけるバスケットの搬出が既に終了しており、釜＃（Ｘ＋１）において加熱殺菌処理が行われていないことが確認できたので、この釜＃（Ｘ＋１）の加熱殺菌条件の変更を許可する。これにより、搬出待機状態にある釜の条件がヒューマンエラーにより変更されるのを避けられる。この場合、釜＃（Ｘ）においてはバスケットが搬入されており、他の釜は加熱殺菌状態にあるかまたは搬出待機状態にあるので、レトルト加熱殺菌装置１０全体としては動作状態にある。しかしながら、釜＃（Ｘ＋１）にはバスケットが存在しない状態であるので、釜＃（Ｘ＋１）の加熱殺菌条件を変更することが可能である。つまり、本発明においては、レトルト加熱殺菌装置１０全体が動作しているにも関わらず、一つの釜＃（Ｘ＋１）については加熱殺菌条件を変更することができる。そして、この処理を繰り替えし行うことにより、レトルト加熱殺菌装置１０全体を停止することなしに、複数の釜＃１〜＃３の加熱殺菌条件を順番に変更できる。そして、最終的にステップ２１２で、最終の釜＃（Ｘ）を状態検出して、加熱殺菌工程条件の変更を完了する。
【００４７】
特に、図１に示されるように単一のレトルト加熱殺菌装置１０が二つのフィラー機Ｘ１、Ｘ２に接続されているような場合には、製造される飲料を飲料Ａから飲料Ｂに切り替えるときにフィラー機Ｘ１の洗浄に要する時間を排除できるものの、レトルト加熱殺菌装置１０の加熱殺菌条件変更に要する時間が問題となることが考えられる。しかしながら、本発明においては、レトルト加熱殺菌装置１０の運転時にレトルト加熱殺菌装置１０のうちの複数の釜＃１〜＃３の加熱殺菌条件を順番に変更できるので、釜＃１〜＃３の条件変更に要する時間を短縮することが可能となる。さらに、本発明においては、Ｎ０−１個のバスケット供給部６０により空バスケットを供給しているために、飲料の切り替え時においても、飲料Ａに関するバスケットと飲料Ｂに関するバスケットとが同一の釜内で加熱殺菌処理されること危険性も回避することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置までの工程の流れを示す略図である。
【図２】本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の略平面図である。
【図３】（ａ）本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の動作を説明するための第一の図である。（ｂ）本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の動作を説明するための第二の図である。
【図４】（ａ）本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の動作を説明するための第三の図である。（ｂ）本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の動作を説明するための第四の図である。
【図５】本発明に基づくレトルト加熱殺菌装置の動作プログラムを示すフローチャートである。
【図６】（ａ）最終バスケットが釜内に在る状態を示す第一の図である。（ｂ）最終バスケットが釜内に在る状態を示す第二の図である。（ｃ）最終バスケットが釜内に在る状態を示す第三の図である。
【図７】種類の異なる飲料を同一の施設で製造する際のフローを示す略図である。
【符号の説明】
【００４９】
１０    レトルト加熱殺菌装置
２０    搬入部
３０    搬出部
６０    バスケット供給部
６１    ローダー
６２    アンローダー
６３    通路
８１、８２、８３    バスケット判別センサ
Ａ１、Ａ２、…    バスケット
ＡＺ    最終バスケット
Ｂ１、Ｂ２、…    バスケット
Ｃ１、Ｃ２、…    空バスケット
Ｎ０    釜内のバスケットの所定の数
Ｎｃ    空バスケット数
Ｘ１、Ｘ２    フィラー機
Ｙ１、Ｙ２    シーマー機
Ｚ１、Ｚ２    最終フラグ設定手段
＃１〜＃３    釜
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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