(57)【要約】【課題】  ユーザーが能動的にチェックをせずとも簡単に記録装置の状態を把握することができ、かつ簡便な方法で安定した画像品位を得ることのできるインクジェット記録装置およびインクジェット記録方法を提供する。【解決手段】  あらかじめ設定された一定ページ数間隔で、チェック用パターンを自動印刷し一時停止する。チェック用パターンが良好であれば印刷を継続し、不良であれば、ヘッドクリーニングなどのメンテナンス動作を行う。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録素子を有するインクジェットヘッドを一定方向に往復走査させる走査手段と、前記方向と異なる方向に記録媒体を搬送させる搬送手段により、順次画像を形成するインクジェット記録装置において、あらかじめ設定された印字ページ枚数ごとにあらかじめ設定されたチェックパターンを印字する印字手段と、
前記チェックパターンを印字した後に動作を一時停止する一時停止手段および該一時停止状態を解除する一時停止解除手段と、
前記一時停止状態時にメンテナンス動作を行うことが可能なメンテナンス手段と、
前記設定値を入力することが可能な設定値入力手段１と、
前記チェックパターンを印字した後の一時停止を行うか否かを設定することが可能な設定値入力手段２を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記メンテナンス動作はヘッドクリーニング動作であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記メンテナンス動作はヘッドキャリブレーション動作であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
複数の記録素子を有するインクジェットヘッドを一定方向に往復走査させる走査手段と、前記方向と異なる方向に記録媒体を搬送させる搬送手段により、順次画像を形成するインクジェット記録方法において、あらかじめ設定された印字ページ枚数ごとにあらかじめ設定されたチェックパターンを印字するステップと、
前記チェックパターンを印字した後に動作を一時停止するステップと該一時停止状態を解除する一時停止解除ステップを有し、
前記一時停止状態時にメンテナンス動作を行うことが可能であり、
前記設定値を入力することが可能であり、
前記チェックパターンを印字した後の一時停止を行うか否かを設定することが可能であることを特徴とするインクジェット記録方法。
【請求項５】
前記メンテナンス動作はヘッドクリーニング動作であることを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録方法。
【請求項６】
前記メンテナンス動作はヘッドキャリブレーション動作であることを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェット記録装置およびインクジェット記録方法、特に、画像信号に応じてインクを吐出させて画像を形成するインクジェット記録装置およびインクジェット記録方法のメンテナンスに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中でもインクジェット記録装置は、印刷にかかわる装置構成が比較的簡略かつ安価であるため、個人用途から産業用途まで近年さまざまな用途で用いられるようになってきており、それに伴い高画質化、高安定化の要求も高まってきている。
【０００３】
特にプロフェッショナルユースや産業用途のインクジェット記録装置においては、高画質であるとともに、常に一定の品質でプリントされることが重要である。
【０００４】
しかしながら、高画質化に伴いインクジェットヘッドの高密度化が進み記録素子が微細になってきたため、記録素子の目詰まりによるインク滴の吐出不良が発生する問題や、インクジェットヘッドの経時的な変化やインクジェットヘッドを交換した際のインクジェットヘッドの製造上のばらつきなどにより、印字濃度が微妙に変化したりする問題などが存在している。
【０００５】
これらの問題に対して、記録素子ごとの吐出状態をチェックするための印字モードや、印字濃度を補正するためのモードなどをプリンタに持たせて、定期的にユーザーがこれを行うことで印字品位を保つ方法が周知である。
【０００６】
しかしながら、これらの方法ではチェックはユーザーが能動的に行うものであるため、ヘッドの吐出不良が発生していたり、ヘッドの劣化に伴い濃度が変化していた場合、印字物をみてはじめて問題に気がつくことが少なくなかった。
【特許文献１】特開平０５−３０１４２１号公報
【特許文献２】特開２０００−２３８２８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明はかかる従来の問題点に鑑みてなされたものであって、簡便な方法で安定した画像品位を得ることのできるインクジェット記録装置およびインクジェット記録方法を提供することを目的とする。
【０００８】
又、別の従来例としては、特許文献１及び特許文献２をあげることが出来る。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の本発明の装置は、複数の記録素子を有するインクジェットヘッドを一定方向に往復走査させる走査手段と、前記方向と異なる方向に記録媒体を搬送させる搬送手段により、順次画像を形成するインクジェット記録装置であって、あらかじめ設定された印字ページ枚数ごとにあらかじめ設定されたチェックパターンを印字する印字手段と、前記チェックパターンを印字した後に動作を一時停止する一時停止手段および該一時停止状態を解除する一時停止解除手段と、前記一時停止状態時にメンテナンス動作を行うことが可能なメンテナンス手段と、前記設定値を入力することが可能な入力手段と、前記チェックパターンを印字した後の一時停止を行うか否かを設定することが可能な入力手段を有することを特徴とする。
【００１０】
ここで、前記メンテナンス動作は、ヘッドクリーニング動作やヘッドキャリブレーション動作とすることができる。
【００１１】
また、上記目的を達成するために、請求項４に記載の本発明の方法は、複数の記録素子を有するインクジェットヘッドを一定方向に往復走査させる走査手段と、前記方向と異なる方向に記録媒体を搬送させる搬送手段により、順次画像を形成するインクジェット記録方法であって、あらかじめ設定された印字ページ枚数ごとにあらかじめ設定されたチェックパターンを印字するステップと、前記チェックパターンを印字した後に動作を一時停止するステップと該一時停止状態を解除する一時停止解除ステップを有し、前記一時停止状態時にメンテナンス動作を行うことが可能であり、前記設定値を入力することが可能であり、前記チェックパターンを印字した後の一時停止を行うか否かを設定することが可能であることを特徴とする。
【００１２】
ここで、前記メンテナンス動作は、ヘッドクリーニング動作やヘッドキャリブレーション動作とすることができる。
【発明の効果】
【００１３】
以上説明したように本発明によれば、通常印字の一定間隔でチェックパターンの印字を自動的に行い、かつ自動的に一時停止することができるので、ユーザーが能動的にチェックをせずとも簡単に記録装置の状態を把握することができ、さらにその状態をメンテナンス動作によって改善することができる効果をもつ。
【００１４】
また、本発明によれば装置構成を一切複雑化させることがないので、装置のコストを増大化させることもない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１６】
（第１の実施の形態）
図１は本発明を適用したインクジェット記録装置の概略斜視図である。
【００１７】
インクジェット記録装置１において、２はヘッドキャリッジであり、副走査方向に複数の記録素子を配列された記録素子列を有しインク滴を吐出するインクジェットヘッドが、記録ヘッド固定レバー３によってヘッドキャリッジ２に着脱可能となっている。ヘッドキャリッジ２はこの記録ヘッドを位置決めして搭載し、かつ記録ヘッドを駆動するための信号などを伝達するためのコネクタを設けてあり、記録ヘッドと電気的に接続されるようになっている。またヘッドキャリッジ２はインクタンク４を位置決めして搭載し、記録ヘッドとインクタンク４を連通させてインクを供給するようにしている。
【００１８】
５は走査レールであり、ヘッドキャリッジ２の主走査方向に延在し、ヘッドキャリッジ２を摺動自在に支持する。ヘッドキャリッジ２は、ヘッドキャリッジ駆動用モーター６、モータプーリ７、従動プーリ８およびタイミングベルト９を介して、走査レール５上を矢印ａ、ｂ方向に往復移動して記録媒体上を走査する。このとき、記録ヘッドにより往復記録が可能である。また、１０、１１、および１２、１３は、記録媒体の挟持搬送を行うための搬送ローラー対である。
【００１９】
１４は紙などの記録媒体で、記録媒体１４の被記録面を平坦に規制する不図示のプラテンに圧接されている。また、ヘッドキャリッジ２に搭載された記録ヘッドはヘッドキャリッジ２から下方へ突出して記録媒体搬送用ローラー１１、１３間に位置し、記録ヘッドのノズル形成面は、プラテンの案内面に圧接された記録媒体１４に平行に対向するようになっている。画像データは、不図示のフレキシブルケーブルにより記録装置本体の電気回路から記録ヘッドに伝送される。
【００２０】
図２は本発明の一実施の形態におけるインクジェット記録装置のシステム構成を示すブロック図である。
【００２１】
２０は記録装置内部のアドレス信号、制御信号、データを伝送するバスラインを示しており、２１は画像信号などを入力するデータ入力部である。２２は記録装置全体をＲＯＭ２３中の各種プログラムに基づいて制御するＣＰＵを示している。このＣＰＵ２２中において、２３は、ＲＯＭであり、エラー処理プログラム、記録動作プログラム、ＣＰＵ２２を動作させるためのプログラム等を格納している。２４は、ＲＯＭ２３中の各種プログラムのワークエリアおよびエラー処理時の一時退避エリアとして用いるＲＡＭを示している。
【００２２】
そして、２５はデータ入力部２１で得た入力画像信号の信号処理を行う画像信号処理部を示しており、２６は記録開始等のオペレーションを行うための操作部である。２９は吐出制御部であり、画像信号処理部２５で処理されたデータに基づき記録ヘッドを駆動、制御する。副走査部２７は、搬送モーターを所定のタイミングで所定量回転させる。主走査部２８は、ヘッドキャリッジ駆動用モーター６を所定のタイミングで所定量回転させる。３０は記録部を示し、記録ヘッドによりインクを記録媒体１４に吐出し画像を形成する。
【００２３】
図３は本発明の実施の形態のチェックパターン設定を示すフローチャートである。
【００２４】
ユーザーはまず印字に先立って、何ページ印字ごとにチェックパターンを印字するか、およびどのチェックパターンを印字するかを設定しておく。ユーザーは操作部２６などの入力手段を用いて、「チェックパターン設定」メニューを選択する。その結果操作パネルには「チェックパターン印字間隔設定」が表示され（Ｓ１）、ページ数の入力を待つ（Ｓ２）。ユーザーはパネルのキー操作により、何ページ印字ごとにチェックパターンを印字するかを設定する（Ｓ３）。ここで、１以上の整数Ｎを指定した場合は、Ｎページをプリンタが印字するごとに自動的にチェックパターンを印字し、０を指定した場合は、チェックパターンを自動的に印字する動作は行わない。この入力動作が終了すると、次に「チェックパターン画像設定」メニューが表示され（Ｓ４）、プリンタ内のＲＯＭに保持されている複数のチェックパターンが選択可能になり、この設定を待つ（Ｓ５）。ユーザーは操作パネルのキー操作により、どのチェックパターンを印字するかを設定する（Ｓ６）。この入力動作が終了すると、次に「一時停止設定」メニューが表示され（Ｓ７）、チェックパターンを印字するごとに一時停止するか否かが選択可能になり、この設定を待つ（Ｓ８）。ユーザーは操作パネルのキー操作により、一時停止するか否かを設定する（Ｓ９）。ここで、「一時停止する」設定を行った場合、チェックパターンを印字した後に後続のプリントジョブがあっても一時停止をし、ユーザーがチェックパターンを確認したり、その結果によって種々のメンテナンス動作を行うことが可能になる。また、「一時停止しない」設定を行った場合は、チェックパターンを印字した後に一時停止をせず、後続のプリントジョブがある場合はそのまま印字を継続する。これらの設定情報のすべては、プリンタ電源を切った場合でも保存されるように、設定終了時に不揮発性メモリなどに保持される（Ｓ１０）。
【００２５】
ここで、第１の実施の形態として、一定ページ数間隔（＝Ｎ）でノズルの吐出状態チェック用パターンを印字する場合、すなわち図３のＳ６において「ノズルチェックパターン」を選択、設定した場合について説明する。
【００２６】
図４は本発明の実施の形態の印字シーケンスを示すフローチャートである。
【００２７】
１ページの印字を終了した時点で（Ｓ１１）、図３のＳ３で設定した「チェックパターン印字間隔」の値Ｎページ目に達したか否かを判断する（Ｓ１２）。まだ達していない場合は印字を継続する（Ｓ１７）が、達した場合は図３のＳ６で設定した「ノズルチェックパターン」画像を内部ＲＯＭからパターン展開し印字する（Ｓ１３）。ただしＮの値として「０」を設定していた場合は、ノズルチェックパターンの印字を行わず、通常の印字動作のみを行う（Ｓ１２からＳ１６は実行されない）。次にＳ１４において一時停止を行うか否かの判断をする。図３のＳ９で「一時停止しない」設定を行っていた場合は、その後印字を継続する（Ｓ１７）が、「一時停止する」設定を行っていた場合は、一時停止しその旨表示する（Ｓ１５）。Ｓ１５においては、以下に記述するメンテナンス動作を行うことが可能である。その後一時停止が解除されると（Ｓ１６）、後続のプリントジョブがある場合印字を継続する（Ｓ１７）。以後この操作を繰り返し行う。
【００２８】
図５は本発明の第１の実施の形態のメンテナンスシーケンスを示すフローチャートである。
【００２９】
図４で印字したチェックパターンにおいて、ユーザーがヘッドクリーニングが必要であると判断した場合、Ｓ１５の一時停止状態において、操作パネルのメニューから「ヘッドクリーニング」を表示させ（Ｓ２１）実行する（Ｓ２２）。ヘッドクリーニング終了後に再度ノズルチェックパターンを印字するか否かを確認する表示を行う（Ｓ２３）。Ｓ２４において、ユーザーが再印字しない選択をした場合は、一時停止状態にもどり（Ｓ２６）、再印字する選択をした場合は、チェックパターン印字（Ｓ２５）後に一時停止状態にもどる（Ｓ２６）。
【００３０】
このフローを繰り返すことでユーザーはヘッドの状態が良好になるまでクリーニング動作を繰り返すことが可能であり、安定して高い画像品位の印字物を得ることができる。
【００３１】
（第２の実施の形態）
次に、第２の実施の形態として、一定ページ数間隔（＝Ｎ）でヘッドキャリブレーション用階調パターンを印字する場合、すなわち図３のＳ６において「キャリブレーションパターン」を選択、設定した場合について説明する。
【００３２】
図４のフローは第１の実施の形態と同様で、Ｓ１３において、図３のＳ６で設定した「キャリブレーションパターン」画像を内部ＲＯＭからパターン展開し印字する。
【００３３】
図６は本発明の第２の実施の形態のメンテナンスシーケンスを示すフローチャートである。
【００３４】
図４で印字したキャリブレーションパターンにおいて、ユーザーがヘッドキャリブレーションが必要であると判断した場合、Ｓ１５の一時停止状態において、操作パネルのメニューから「キャリブレーション」を表示させ（Ｓ３１）実行すると（Ｓ３２）、パターンの濃度測定値の入力待ちとなる。キャリブレーションの方法は複数存在するが、本実施例では図４のＳ１３で印字したチェックパターンを利用する。ユーザーはあらかじめ決められた濃度測定器でキャリブレーションパターンの各階調の濃度値を測定し、操作パネルから入力する（Ｓ３３）。その入力データをもとにキャリブレーションテーブルを再作成し（Ｓ３４）、その後再度キャリブレーションパターンを印字するか否かを確認する表示を行う（Ｓ３５）。Ｓ３６において、ユーザーが再印字しない選択をした場合は、一時停止状態にもどり（Ｓ３８）、再印字する選択をした場合は、キャリブレーションパターン印字（Ｓ３７）後に一時停止状態にもどる（Ｓ３８）。
【００３５】
このフローにより、ヘッドの経時変化などに起因する濃度のぶれを補正し、安定して高い画像品位の印字物を得ることができる。
【００３６】
前記実施例では、ユーザーの入力および設定は操作パネルを用いたが、記録装置と接続されたホストコンピュータ上のプリンタドライバーを用いても同様の効果が得られる。また、一時停止する単位は、ページ単位でなく印刷面積やドット数などを単位としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明を適用したインクジェット記録装置の概略斜視図である。
【図２】本発明を適用したインクジェット記録装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態のチェックパターン設定を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施の形態の印字シーケンスを示すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施の形態のメンテナンスシーケンスを示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態のメンテナンスシーケンスを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３８】
１  インクジェット記録装置
２  ヘッドキャリッジ
３  記録ヘッド固定レバー
４  インクタンク
５  走査レール
６  ヘッドキャリッジ駆動用モータ
７  モータプーリ
８  従動プーリ
９  タイミングベルト
１４  記録媒体
２０  バスライン
２１  画像入力部
２２  ＣＰＵ
２３  ＲＯＭ
２４  ＲＡＭ
２５  画像信号処理部
２６  操作部
２７  副走査部
２８  主走査部
２９  吐出制御部
３０  記録部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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