(57)【要約】【課題】サブタンクと印字ヘッドの配置位置に関係無く、印字ヘッド内のインクに作用する圧力を適正な範囲内に保てるインクジェット方式画像形成装置を提供する。【解決手段】サブタンク８０内の上部には、空気が満たされた円形の空間８２が形成されている。インクは、サブタンク８０内の下部に満たされている。空間８２は、サブタンク８０の上壁８０ａと円形の内壁８８で囲まれており、この囲まれた部分（空間８２）にターボ式の空気ファン８５が配置されている。サブタンク８０の上壁８０ａには、空間８２を大気に連通させる（空間８２と外部をつなぐ）大気連通管８４ａが取り付けられている。この大気連通管８４ａには、大気連通管８４ａを開閉する大気開放バルブ８４が取り付けられている。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するノズルが形成された印字ヘッドの該ノズルに接続された、インクが貯められたタンクを備え、前記ノズルから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記タンク内の空間の圧力を制御する圧力制御手段を備えたことを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項２】
前記タンクは、前記空間を大気に連通させる大気連通管が取り付けられたものであり、
前記圧力制御手段は、前記大気連通管を通して前記空間に空気を出し入れすることにより、前記タンク内の前記空間の圧力を制御するものであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項３】
前記圧力制御手段は、前記空間内に配置されたものであることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項４】
前記圧力制御手段は、前記タンクの外部で前記大気連通管に接続されたものであることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項５】
前記タンクは、それぞれに前記大気連通管が取り付けられた複数のものであり、
前記圧力制御手段は、前記複数のタンクそれぞれに取り付けられた大気連通管に接続された一つのものであることを特徴とする請求項４に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項６】
前記圧力制御手段は、タ−ボ式の空気ファンであって、その回転数を変化させることにより、前記空間の圧力を制御するものであることを特徴とする請求項１から５までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項７】
前記印字ヘッドは、前記ノズルに供給されるインクが貯められた液室が形成されたものであり、
前記タンクは、前記液室にインクを供給するサブタンクであることを特徴とする請求項１から６までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項８】
前記圧力制御手段は、
画像形成中に前記印字ヘッドから吐出されるインクの単位時間当たりの量に基づいて前記空間の圧力を制御するものであることを特徴とする請求項１から７までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項９】
前記圧力制御手段は、前記印字ヘッド内の圧力を検出する圧力センサの検出値に基づいて前記空間の圧力を制御するものであることを特徴とする請求項１から７までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１０】
前記液室と前記タンクとを接続するインク循環路と、
該インク循環路にインクを循環させる循環ポンプとを備えたことを特徴とする請求項７，８，又は９に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１１】
前記インク循環路は、前記液室と前記タンクとを接続する、異なる２本のインク流路で構成されたものであり、
これら２本のインク流路のうち少なくとも１本のインク流路中に前記循環ポンプが取り付けられたことを特徴とする請求項１０に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１２】
前記循環ポンプは、正逆転していずれの方向にもインクを循環させるものであることを特徴とする請求項１０又は１１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印字ヘッド（記録ヘッド）から記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置（インクジェット記録装置）が知られている。このインクジェット方式画像形成装置では、一般に、インクが吐出される複数のノズルが高密度に形成された小型の印字ヘッドを用いて高精細な画像を形成できる。また、この小型の印字ヘッドを複数配置して、各印字ヘッドに異なる色のインクを供給することにより、比較的安価で小型な構成で記録媒体にカラー画像を形成できる。インクジェット方式画像形成装置は上記のような利点を有するので、業務用、家庭用を問わず、プリンタ、ファクシミリ及び複写機など、様々な画像出力装置に用いられている。
【０００３】
上記のようなインクジェット方式画像形成装置では、印字ヘッドからのインク吐出動作を安定化させるために、印字ヘッド内のインクを所定の負圧に維持する（印字ヘッド内のインクに作用する圧力を所定の負圧に保つ）ことが重要である。このため、一般には、印字ヘッドにインクを供給するインク供給系中に負圧発生手段を備え、その負圧発生手段によって負圧を付与したインクを印字ヘッドに供給している。
【０００４】
このような負圧発生手段として、インクタンク内に収容したスポンジ状のインク吸収体の毛管作用を利用して負圧を発生する構成が知られている（例えば、特許文献１参照。）。また、他の負圧発生手段として、可撓性のインクバッグと弓形ばねとを備えた構成も知られている（例えば、特許文献２参照。）。さらに、他の負圧発生手段として、印字ヘッドよりも下方にインクタンクを配置しておき、水頭差を利用してインクに負圧を付与する構成も知られている（例えば、特許文献３参照。）。
【０００５】
上記のような負圧発生手段によって一定の負圧が付与されたインクは、印字ヘッドからのインク吐出に伴って上昇する印字ヘッド内の負圧との差圧によって、インクタンクから印字ヘッド内に引き込まれるように供給される。この結果、印字ヘッド内が一定の負圧に保たれることになる。
【特許文献１】特開２００２−１９８８号公報
【特許文献２】特開平０６−１９８９０４号公報
【特許文献３】特開２００３−１１３８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述したような負圧発生手段を備えたインク供給系では、上述したように、印字ヘッドからのインク吐出に伴って印字ヘッド内の負圧が上昇し、この上昇する負圧に起因した圧力差を利用して、インクタンクから印字ヘッド内にインクを引き込むように供給している。このため、単位時間当りに印字ヘッドから吐出されるインクの量が急増したときは、インクタンクから印字ヘッドへのインクの供給が追いつかず、この結果、印字ヘッド内の負圧が上昇する（印字ヘッド内のインクに作用する圧力が一定の圧力よりも低い圧力となる）ことがある。この逆に、単位時間当りに印字ヘッドから吐出されるインクの量が急減したときは、インクの慣性によって印字ヘッド内の負圧が下降する（印字ヘッド内のインクに作用する圧力が一定の圧力よりも高い圧力となる）ことがある。
【０００７】
このように印字ヘッド内の負圧が変動した場合、印字ヘッドからのインク吐出動作が不安定となって、記録媒体に形成される画像の品位（記録品位）の低下を招くおそれがある。特に、大判サイズの記録媒体に画像を高速で記録するような産業用の印刷装置では、単位時間当りに印字ヘッドから吐出されるインクの量が大きく変化するので印字ヘッド内の負圧が変動し易い。このため、高い記録品位の要求に応えるためにも印字ヘッド内の負圧の変動を小さく抑えることが重要となる。
【０００８】
また、同様に、インクタンク内に収容したスポンジ状のインク吸収体の毛管作用を利用して負圧を発生する構成や、可撓性のインクバッグと弓形ばねとを備えた構成による負圧発生手段はインクタンク内のインク使用量に応じて（インク残量に応じて）発生負圧量が大きくなっていくとういう問題がある。
【０００９】
ところで、大判サイズの記録媒体に画像を高速で記録するような産業用の印刷装置では、ユーザの交換するインクタンクと印字ヘッドとの間であって、この印字ヘッドよりも下方の位置にインクタンク（以下サブタンクという）を配置しておき、水頭差を利用してインクに負圧を付与する構成が広く採用されている。ところが、水頭差を利用するためにサブタンクと印字ヘッドの配置位置が上記のように限定されて制約されており、この制約から装置全体構成の自由度に少なからず影響が与えられる。
【００１０】
本発明は、上記事情に鑑み、サブタンクと印字ヘッドの配置位置に関係無く、印字ヘッド内のインクに作用する圧力を適正な範囲内に保てるインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成装置は、インクを吐出するノズルが形成された印字ヘッドの該ノズルに接続された、インクが貯められたタンクを備え、前記ノズルから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
（１）前記タンク内の空間の圧力を制御する圧力制御手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
ここで、
（２）前記タンクは、前記空間を大気に連通させる大気連通管が取り付けられたものであり、
（３）前記圧力制御手段は、前記大気連通管を通して前記空間に空気を出し入れすることにより、前記タンク内の前記空間の圧力を制御するものであってもよい。
【００１３】
また、
（４）前記圧力制御手段は、前記空間内に配置されたものであってもよい。
【００１４】
さらに、
（５）前記圧力制御手段は、前記タンクの外部で前記大気連通管に接続されたものであってもよい。
【００１５】
さらにまた、
（６）前記タンクは、それぞれに前記大気連通管が取り付けられた複数のものであり、
（７）前記圧力制御手段は、前記複数のタンクそれぞれに取り付けられた大気連通管に接続された一つのものであってもよい。
【００１６】
さらにまた、
（８）前記圧力制御手段は、タ−ボ式の空気ファンであって、その回転数を変化させることにより、前記空間の圧力を制御するものであってもよい。
【００１７】
さらにまた、
（９）前記印字ヘッドは、前記ノズルに供給されるインクが貯められた液室が形成されたものであり、
（１０）前記タンクは、前記液室にインクを供給するサブタンクであってもよい。
【００１８】
さらにまた、
（１１）前記圧力制御手段は、画像形成中に前記印字ヘッドから吐出されるインクの単位時間当たりの量に基づいて前記空間の圧力を制御するものであってもよい。
【００１９】
さらにまた、
（１２）前記圧力制御手段は、前記印字ヘッド内の圧力を検出する圧力センサの検出値に基づいて前記空間の圧力を制御するものであってもよい。
【００２０】
さらにまた、上記のインクジェット方式画像形成装置は、
（１３）前記液室と前記タンクとを接続するインク循環路と、
（１４）該インク循環路にインクを循環させる循環ポンプとを備えてもよい。
【００２１】
さらにまた、
（１５）前記インク循環路は、前記液室と前記タンクとを接続する、異なる２本のインク流路で構成されたものであり、
（１６）これら２本のインク流路のうち少なくとも１本のインク流路中に前記循環ポンプが取り付けられていてもよい。
【００２２】
さらにまた、
（１７）前記循環ポンプは、正逆転していずれの方向にもインクを循環させるものであってもよい。
【００２３】
なお、本明細書でいう、「記録」（画像形成とも称する）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も含むものとする。
【００２４】
また、「記録媒体」（シートとも称する）とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも含むものとする。
【００２５】
さらに、「インク」とは、上記「記録」の定義と同様に広く解釈されるべきもので、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を含むものとする。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、圧力制御手段によって制御されたタンク内の空間の圧力は、このタンクとノズルが接続されているので、ノズル内のインクに作用する。従って、圧力制御手段でタンク内の空間の圧力を制御することにより、ノズル内のインクに作用する圧力を適正な範囲内の負圧に保てる。この結果、ノズルから安定してインクが吐出されるので、記録品位が向上し、また、タンクの設置位置が限定されないため装置全体構成の自由度が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
本発明は、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式のプリンタに実現された。
【実施例１】
【００２８】
図１を参照して、本発明のインク供給装置が組み込まれたプリンタの一例を説明する。
【００２９】
図１は、本発明のインク供給装置が組み込まれたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【００３０】
プリンタ１０は、このプリンタ１０に画像情報を送るホストＰＣ（パソコン）１２に接続されている。プリンタ１０には、４つ（４本）の印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが記録媒体（ここではロ−ル紙）Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙからはそれぞれ黒、シアン、マゼンタ、イエローの各色のインクが吐出される。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びている。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの長さは、プリンタ１０で印字できる記録媒体のうち最大の幅（図１の紙面に直交する方向の長さ）よりもやや長い。また、これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、画像形成中は固定されて動かない。
【００３１】
４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから安定してインクを吐出できるように、プリンタ１０には、回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０によって、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙからのインク吐出状態は初期のインク吐出状態に回復する。回復ユニット４０には、回復動作のときに４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのインク吐出口形成面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓからインクを除去するキャッピング機構５０が備えられている。キャッピング機構５０は各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに独立して設けられており、図１の例では６色分（即ち、６つのキャッピング機構５０）が示されているが、このうち２色分は印字ヘッド追加時の予備的な機構である。キャッピング機構５０は、周知のブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャップ等から構成されている。
【００３２】
ロ−ル紙Ｐはロール紙供給ユニット２４から供給され、プリンタ１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００３３】
ロ−ル紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のロ−ル紙Ｐの記録開始位置がブラックの印字ヘッド２２Ｋの下に到達した後に、記録データ（画像情報）に基づいて印字ヘッド２２Ｋからブラックインクを選択的に吐出する。同様に印字ヘッド２２Ｃ、印字ヘッド２２Ｍ、印字ヘッド２２Ｙの順に、各色のインクを吐出してカラー画像をロ−ル紙Ｐに形成する。プリンタ１０には、上記の部品・部材の他、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに供給されるインクを貯めておくメインタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙや、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙにインクを供給したり回復動作をしたりするための各種ポンプ（図３等参照）などが備えられている。
【００３４】
図２を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００３５】
図２は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００３６】
ホストＰＣ１２から送信された記録データやコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、プリンタ１０の記録データの受信、記録動作、ロ−ル紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前の動作処理としては、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙをキャッピング機構５０から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３７】
続いて、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ（図示せず）、及び低速度でロ−ル紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する。一定速度で搬送されるロ−ル紙Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）でロ−ル紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに印字ヘッド制御回路１１２経由して（介して）転送する。
【００３８】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００３９】
図３から図５までを参照して、プリンタ１０のインク供給装置について説明する。
【００４０】
図３（ａ）は、インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図であり、（ｂ）は、サブタンク内の空間を（ａ）よりも拡大して示す平面図である。図４は、印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。図５は、インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す。図３では、印字ヘッド２２Ｋにインクを供給したり、この印字ヘッド２２Ｋを回復させたりするためのインク供給装置を示すが、他の印字ヘッド２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙについても同じ構成のインク供給装置が備えられている。また、図３と図５では、図１と図２に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４１】
プリンタ１０（図１参照）には、印字ヘッド２２Ｋにインクを供給するインク供給装置６０が組み込まれている。インク供給装置６０は、プリンタ１０の本体に着脱自在なインクタンク７０と、このインクタンク７０と印字ヘッド２２Ｋとをつなぐインク供給路６２の途中に配置されたサブタンク８０などから構成されている。サブタンク８０の下に印字ヘッド２２Ｋが配置されている。サブタンク８０に貯められたインクの液面は、印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎのインク吐出口よりも上方に位置する。
【００４２】
サブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋは、1つのインク流路６４で接続されて（つながれて）いる。サブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋは同一のフレーム（図示せず）に固定されており、印字ヘッド２２Ｋと共にサブタンク８０及びインク流路６４は移動する。ただし、後述する説明で明らかなようにサブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋは別フレ−ムに固定されていても本発明による効果を損なうことはない。
【００４３】
インク流路６４は、サブタンク８０の底部と印字ヘッド２２Ｋの液室（インクが貯められる部屋）２２Ｋｒの上部とを接続する。また、インク流路６４には、所定のタイミングでインク流路６４を開閉する待機バルブ６７が取り付けられている。さらに、インク流路６４のうち待機バルブ６７とサブタンク８０の間の部分には、インク流路６４内のインク圧力を検出する圧力検出センサ８１が取り付けられている。
【００４４】
サブタンク８０の全体形状は直方体である。サブタンク８０内の上部には、空気が満たされた円形の空間８２が形成されている。この空間８２には、インクが満たされることはない。インクは、サブタンク８０内の下部に満たされている。空間８２は、図３に示すように、サブタンク８０の上壁８０ａと円形の内壁８８で囲まれており、この囲まれた部分（空間８２）にターボ式の空気ファン８５（本発明にいう圧力制御手段の一例である）が配置されている。
【００４５】
サブタンク８０の上壁８０ａには、空間８２を大気に連通させる（空間８２と外部をつなぐ）大気連通管８４ａが取り付けられている。この大気連通管８４ａには、大気連通管８４ａを開閉する大気開放バルブ８４が取り付けられている。大気開放バルブ８４を開くことにより空間８２と外部はつながり、大気開放バルブ８４を閉じることにより大気連通管８４ａが閉じる。プリンタ１０が非稼動時であるときは大気連通管８４ａを閉じておきサブタンク８０内のインク蒸発を防止する。なお、サブタンク８０には、このサブタンク８０に貯められているインク（貯蔵インク）の液面レベルを検知する周知の液面検知センサ８６が取り付けられている。
【００４６】
大気開放バルブ８４を開いた状態で、空気ファン８５を正回転させる（図３（ｂ）の矢印Ｃ方向に回転させる）ことにより、空間８２の空気の一部が大気連通管８４ａを通って外部に排出される。この結果、空間８２内の圧力は大気圧よりも低くなり、この低い圧力はサブタンク８０内のインクＩ、インク流路６４内のインク、液室２２Ｋｒ内のインク、ノズル２２Ｋｎ内のインクに作用し、このインクに負圧を与える（一定の圧力よりも低い圧力を作用させる）。この逆に、大気開放バルブ８４を開いた状態で、空気ファン８５を反回転させる（図３（ｂ）の矢印Ｃ方向とは反対方向に回転させる）ことにより、空間８２には大気連通管８４ａを通って外部の空気が導入される。この結果、空間８２内の圧力は大気圧よりも高くなり、この高い圧力はサブタンク８０内のインクＩ、インク流路６４内のインク、液室２２Ｋｒ内のインク、ノズル２２Ｋｎ内のインクに作用し、このインクに一定の圧力よりも高い圧力を作用させる。このように空気ファン８５をいずれかの方向に回転させて大気連通管８４ａを通して空間８２に空気を出し入れすることによって空間８２の圧力が制御され、ノズル２２Ｋｎ内のインクに作用する負圧を制御できる。また、空気ファン８５の回転数を変化させることにより空間８２の圧力を制御できる。
【００４７】
インクタンク７０には、このインクタンク７０内のインクの有無を検出する検出センサ（図示せず）が取り付けられている。また、プリンタ１０の本体にインクタンク７０を装着するときに接続されるエア−流路には、インクタンク７０の内部圧力を大気圧にするための大気開放バルブ（タンクバルブ）７４が取り付けられている。液面検知センサ８６が、サブタンク８０内のインク液面が一定レベル以下になったことを検知したときは、タンクバルブ７４が開放され、供給ポンプ７２が稼動し始めてインクタンク７０からインクが吸引されてサブタンク８０に供給される。一方、液面検知センサ８６が、サブタンク８０内のインク液面が予め決められている上限レベルになったことを検知したときは、供給ポンプ７２が停止し、タンクバルブ７４が密閉されてインクの供給は停止される。なお、供給ポンプ７２としてはチュ−ブポンプが用いられ、非稼動時には流路が遮断される（インクタンク７０とサブタンク８０間の流路が遮断される）。
【００４８】
印字ヘッド２２Ｋのクリ−ニング動作について説明する。
【００４９】
ここでいうクリ−ニング動作とは、印字ヘッド２２Ｋのインク吐出品位を継続的に維持するために行われる動作をいい、経過時間や吐出状況等の条件を満たした場合、又は、画像品位に異状が見られる場合等に自動的に若しくは任意で実施される。
【００５０】
図４のフローに示すように、クリーニング動作は、クリーニング指令を受信することにより開始される（Ｓ４０１）。クリーニング指令を受信した後、大気開放バルブ８４、待機バルブ６７が順次に開放される（Ｓ４０２〜Ｓ４０３）。続いて、空気ファン８５がサブタンク内の空気を加圧させる方向（矢印Ｃ方向とは反対の方向）に回転し（Ｓ４０４）、サブタンク８０内を加圧し、サブタンク８０からインク流路６４を経由してフィルタ−９０に濾過されたインクが印字ヘッド２２Ｋに圧送される。このインクの圧送によって、記録動作中等に印字ヘッド２２Ｋの液室２２Ｋｒに溜まった泡や、印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎ周辺部に存在する泡やゴミ等の異物が排出されて除去される。
【００５１】
さらに一定時間経過後、待機バルブ６７を閉じ、空気ファン８５を停止させ、大気開放バルブ８４を閉じる（Ｓ４０５〜Ｓ４０７）。なお、この状態では印字ヘッド２２Ｋの各ノズル２２Ｋｎの開口を含むフェイス面２２Ｋｓにインクが付着して汚れた状態である。この汚れを除去するために、図５に示すように、キャッピング機構５０に固定されたワイパー５２でフェイス面２２Ｋｓを拭く。この動作の際は、先ず、図５（ａ）に示すように、印字ヘッド２２Ｋが回復キャップ５４の上方に移動する（Ｓ４０８）。続いて、回復キャップ５４が矢印Ｂ方向に移動することにより、図５（ｂ）に示すように、フェイス面２２Ｋｓに付着しているインクなどの汚れがワイパー５２で拭き取られる（Ｓ４０９）。この動作はワイピング動作と呼ばれる。ワイピング動作終了後は、図５（ｃ）に示すように、印字ヘッド２２Ｋは再びキャッピングされて待機状態となる（Ｓ４１０）。この待機状態にある印字ヘッド２２Ｋはフェイス面２２Ｋｓを回復キャップ５４でキャッピングされている（塞がれている）ので、ノズル２２Ｋｎにあるインクの増粘が防止される。なお、印字ヘッド２２Ｋから排出されたインク（廃インク）は回復キャップ５４に受けられて吸引ポンプ９２（図３参照）によって吸引される。この廃インクはフィルター９４（図３参照）で濾過されて異物が除去された（スクリ−ニングした）後にインクタンク７０に再び戻される。また、上記したワイピング動作だけが適宜のタイミングで実施されることがある。
【００５２】
図６を参照して、空気ファン８５によって印字ヘッド２２Ｋ内の圧力を調整する技術について説明する。
【００５３】
図６は、インク供給装置を示す拡大図である。図６では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００５４】
記録時（画像形成時）には印字ヘッド２２Ｋに適正な負圧を付与する（印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口（ノズルの出口）においてインクのメニスカスが形成されるような圧力をインクに与える）必要がある。このような負圧を付与するためには、待機バルブ６７及び大気開放バルブ８４を開放状態にしておく。この状態でサブタンク内の空気の圧力を減圧させる方向（図３の矢印Ｃ方向）に空気ファン８５を回転させることにより、サブタンク８０内が減圧される。サブタンク８０内の減圧に伴って、サブタンク８０とインク流路６４で接続されたノズル２２Ｋｎ、液室２２Ｋｒ内も同様に減圧される。
【００５５】
なお、上記した待機バルブ６７、及び大気開放バルブ８４としては、図６に示すように、ソレノイドのプランジャー１３０に一体化されたバルブシ−ト１３２によってインク流路の遮断を行う電磁バルブが採用されるが、本発明においてはこれらの方式を何ら限定するものではなく他の方式のものを採用しても何ら問題無い。
【００５６】
図７と図８を参照して、待機モ−ドから記録動作までの手順を説明する。
【００５７】
図７は、待機モ−ドから記録動作までの手順を示すフロー図である。図８（ａ）は、回復キャップにキャッピングされた印字ヘッドを示す模式図であり、（ｂ）は、記録動作中の印字ヘッドの位置を示す模式図である。
【００５８】
待機モ−ド時に印字指令を受信することにより（Ｓ７０１）、大気開放バルブ８４が開放される（Ｓ７０２）。続いて、待機バルブ６７が開いてサブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋをつなぐインク流路６４が開放される（Ｓ７０３）。本実施例ではサブタンク８０が印字ヘッド２２Ｋの上方に配置されているので、大気開放バルブ８４と加圧バルブ６７が開くことにより印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎには水頭圧力が作用し、サブタンク８０からインク流路６４を通って印字ヘッド２２Ｋにインクが流れ込もうとする。ここで、空気ファン８５を作動させ、サブタンク８０内を減圧する（空気ファン８５を図３の矢印Ｃ方向に回転させて空気を大気開放管８４ａから外部に排出する）（Ｓ７０４）。なお、サブタンク８０内の減圧値は上記の水頭圧力以上に設定される。これにより印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎに負圧が付与される（作用する）。この結果、上述したように、印字ヘッド２２Ｋ内のインクに負圧が与えられて（作用して）インク吐出口においてインクのメニスカスが形成されることとなる。
【００５９】
続いて、印字ヘッド２２Ｋをワイピング位置へ移動させて（Ｓ７０５）、図４と図５を参照して説明したワイピング動作を実施し（Ｓ７０６）、その後、図８（ｂ）に示すように、印字ヘッド２２Ｋを降下させて記録位置に移動させる（Ｓ７０７）。上述したようにサブタンク８０、インク流路６４、及び印字ヘッド２２Ｋは同一のフレームに固定されているので、印字ヘッド２２Ｋが降下してもインク流路６４は確保されたままであり、印字ヘッド２２Ｋには上記の負圧が作用したままである。
【００６０】
上記のように印字ヘッド２２Ｋが降下して所定の記録位置に達した後、記録動作（画像形成）が実行される（Ｓ７０８）。この記録動作の終了後、図８（ａ）に示すように、印字ヘッド２２Ｋは上昇して回復キャップ５４によってキャッピングされる（Ｓ７０９）。その後、空気ファン８５を停止し（Ｓ７１０）、続いて、待機バルブ６７を閉めて（Ｓ７１１）、さらに大気開放バルブ８４を閉めて（Ｓ７１２）再び待機モ−ドとなって、このフローを終了する。
【００６１】
なお、記録動作（画像形成）が実行されている間、サブタンク８０に設置された液面検知センサ８６によってサブタンク８０内のインク液面が一定レベル以下になったことが検知された場合は、タンクバルブ７４を開放してインク供給ポンプ７２が作動し、液面検知センサ８６がインク液面の上限レベルを検知するまでインクタンク７０からサブタンク８０にインクを供給する。この場合、サブタンク８０内に流入するインクの体積に相当する体積の空気を空気ファン８５が直ちにサブタンク８０外へ排出し、サブタンク８０内の圧力に許容外の変動が発生しないようにする必要がある。従って、空気ファン８５としては、サブタンク８０内に流入するインクの体積に相当する体積の空気を直ちにサブタンク８０外へ排出できる能力をもつ必要がある。但し、設置スペ−ス等の問題から上記の条件を満たすような空気ファンを設置できない場合は、一時記録動作（画像形成）を休止してインクを供給してもよい。また、インク供給動作終了後、インク供給ポンプ７２が停止してタンクバルブ７４が密閉される。ところで、インク供給ポンプ７２にはチュ−ブポンプを用いており、非作動時にはインク流路を遮断状態に保つので、サブタンク８０内の圧力がインクタンク７０側に伝播する（空気ファン８５による発生圧力が逃げる）ことはないが、供給ポンプ７２として非作動時にインク流路の遮断能力のない方式のものを使用する場合は、流路の開閉を行うバルブをさらに設置すると良い。
【００６２】
記録動作中はノズル２２Ｋｎからインクが吐出するので、液室２２Ｋｒからノズル２２Ｋｎにインクが供給されて液室２２Ｋｒ内のインクが減少する。この場合、記録スピ−ド（印字速度）に連動した印字ヘッド２２Ｋの吐出周波数、及び形成画像に依存ずる印字ヘッド２２Ｋのノズル全体に対する吐出ノズルの割合（印刷デューティ）に応じてインクの流れが発生し、インク流路６４を流れるインク量が変動することに起因して、印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎに作用する圧力が変動する。
【００６３】
この圧力変動は印字ヘッド２２Ｋのインク吐出状態に影響を及ぼすので、空気ファン８５の回転数を制御することにより上記の圧力変動を抑制できる。この制御について説明する。
【００６４】
ノズル２２Ｋｎから単位時間当たりに吐出するインクの量が低減（減少）していく場合は、空気ファン８５が矢印Ｃ方向に回転するときの回転数を上げる。これにより、空間８２の空気が大気連通管８４ａを通って外部に排出されるのでサブタンク８０内のインクに作用する圧力が減少して、液室２２Ｋｒ内の負圧（すなわち、ノズル２２Ｋｎ内の負圧）が大きくなる（負圧が上昇する）。従って、インク吐出量の低減に伴う印字ヘッド２２Ｋ内の負圧の下降が抑えられるので、印字ヘッド２２Ｋ内を一定の負圧に保てる。
【００６５】
一方、ノズル２２Ｋｎから単位時間当たりに吐出するインクの量が増加していく場合は、空気ファン８５が矢印Ｃ方向に回転するときの回転数を下げる。また、単位時間当たりのインクの吐出量が特に多い場合には空気ファン８５の作動を停止もしくは逆転させる（矢印Ｃ方向とは反対方向に回転させる）。これにより、液室２２Ｋｒ内の負圧（すなわち、ノズル２２Ｋｎ内の負圧）が小さくなる（負圧が下降する）。従って、印字ヘッド２２Ｋ内が過度に負圧になることが防止される。上記のような制御をすることによりノズル２２Ｋｎに常に適切な負圧を付与できる。
【００６６】
上記のような制御を実施するためには、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力の変動を検出するために圧力検出センサ８１（図３等参照）をインク流路６４に接続しておき、この圧力検出センサ８１の検出値を空気ファン８５の駆動回路にフィ−ドバックさせる方法が考えられる。すなわち、圧力検出センサ８１で検出された圧力に基づいて空気ファン８５の回転数を制御して、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力を調整する。この調整については、図９と図１０を参照して後述する。
【００６７】
また、形成画像及びインク吐出の頻度（周波数）に基づいて空気ファン８５の最適な駆動テ−ブルを予め作成しておき、この駆動テ−ブルに基づいて空気ファン８５を回転させる方法が考えられる。すなわち、印字ヘッド２２Ｋから吐出されるインクの単位時間当たりの量に基づいて空気ファン８５の回転数と回転方向を制御して、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力を制御（調整）する。なお、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力変動に起因するノズル２２Ｋｎからのインク吐出状態の変化が形成画像の品位上問題のないレベルであれば、空気ファン８５を一定条件で作動させてもよい。
【００６８】
上記した圧力検出センサ８１で検出された圧力に基づいて空気ファン８５の回転数を制御して、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力を調整する技術について図９と図１０を参照して詳細に説明する。
【００６９】
図９は、図６のインク供給装置が動作する際の一例を示すタイムチャートである。図１０は、図６のインク供給装置が動作する手順の一例を示すフロー図である。
【００７０】
先ず、図９を参照して、図６のインク供給装置の動作を、印字ヘッド２２Ｋの印刷デューティと印字ヘッド２２Ｋに作用する圧力との観点から説明する。
【００７１】
印字ヘッド２２Ｋからインクを吐出しない非吐出時の状態（印刷デューティＯＦＦ（０％）の状態）３０１のときは、空気ファン８５は印字ヘッド２２Ｋをインク吐出動作可能な状態にしておくために、符号３０２で示すように空気ファン８５が一定圧力を発生する（印字ヘッド２２Ｋに一定圧力を作用させる）ようにしておき、符号３０３で示すように印字ヘッド２２Ｋの圧力を制御する。印字ヘッド２２Ｋからインクの吐出を開始する場合（符号３０４）は、このインク吐出に先立って空気ファン８５が発生する圧力を大気圧（０ｍｍＡｑ）に予め近づける（負圧を減らす）（符号３０６、３０５）。また、印刷が開始された後も、印刷デューティの変化に応じて空気ファン８５が発生する圧力の制御を行う。
【００７２】
この用に印字ヘッド２２Ｋからのインク吐出状態に応じて空間８２の圧力を空気ファン８５で制御し、インク吐出に起因する圧力変化を緩和し、好ましいインク吐出可能領域内３０７に負圧が制御されるようにする。ここで、印字ヘッド２２Ｋに作用する圧力を大気圧に近づけても、この圧力がインク吐出可能領域内３０７に収まらない場合は、空気ファン８５を矢印Ｃ方向（図３参照）とは反対方向に逆転（サブタンク８０の空間８５に外部の空気を入れる）させて、大気圧よりも高い圧力状態（正圧）３１１になるように制御する。逆に、印刷デューティが減少する場合（符号３１０）は、空気ファン８５が発生する圧力を負圧にする（符号３０９）。
【００７３】
以上のような印刷デューティに基づいて空気ファン８５の駆動を制御することにより、インクの慣性力に起因した印刷デューティの変化への応答の遅れによって不規則な圧力変化（符号３０８）は見られるものの、負圧が概ね好ましいインク吐出可能領域内３０７に制御されるようになる。
【００７４】
図１０を参照して圧力制御の手順の一例を示す。この手順は、図２に示したプリンタの制御系の構成にあっては、ＲＯＭ１０４に格納されたプログラム等に従ってＣＰＵ１００が実行する。
【００７５】
まず、印刷データの有無を確認し（Ｓ１００１）、印刷データがある場合は、空気ファン８５を矢印Ｃ方向に（図３参照）回転させ始め（Ｓ１００２）、印刷を開始する（Ｓ１００３）。続いて、上記の圧力検出センサ８１で圧力を検出する（Ｓ１００４）。この検出された圧力が所定範囲内のときは、空気ファン８５をそのまま回転させて印刷を続行し、印刷が終了したか否かが判定される（Ｓ１００５）。印刷が終了したと判定されたときは、このフローを終了する。印刷が終了していないと判定されたときは、Ｓ１００４に戻って、再び、上記の圧力検出センサ８１で圧力を検出する（Ｓ１００４）。
【００７６】
Ｓ１００４において検出された圧力が所定の下限値よりも高い場合は、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力が大気圧よりも高くなるおそれがあるので、空気ファン８５の矢印Ｃ方向の回転数を速めることにより空間８２の圧力を低くして印字ヘッド２２Ｋ内の圧力が上記の所定範囲内になるように制御し（Ｓ１００６）、印刷が終了したか否かが判定される（Ｓ１００５）。印刷が終了したと判定されたときは、このフローを終了する。印刷が終了していないと判定されたときは、Ｓ１００４に戻って、再び、上記の圧力検出センサ８１で圧力を検出する（Ｓ１００４）。
【００７７】
Ｓ１００４において検出された圧力が所定の下限値よりも低い場合は、印字ヘッド２２Ｋ内の圧力が大気圧よりもかなり低くなりインクが吐出しないおそれがあるので、空気ファン８５の矢印Ｃ方向の回転数を下げて（遅くして）空間８２の圧力をあまり低くせずに印字ヘッド２２Ｋ内の圧力が上記の所定範囲内になるように制御し（Ｓ１００７）、印刷が終了したか否かが判定される（Ｓ１００５）。印刷が終了したと判定されたときは、このフローを終了する。印刷が終了していないと判定されたときは、Ｓ１００４に戻って、再び、上記の圧力検出センサ８１で圧力を検出する（Ｓ１００４）。
【００７８】
空気ファン８５は、大気連通管８４ａを通して空間８２内の空気を出し入れするものであれば形式を限定するものではない。例えばギア形式やネジ方式といった、通常液体中で使用されるポンプ等も使用可能である。但し、本発明の構成では、一般的にタ−ボ形といわれる空気ファンの使用が好ましい。この理由は、上述したように空気ファン８５によってサブタンク８０内を減圧した後、記録動作（画像形成）中に使用されるインクや、インクタンク７０からサブタンク８０へのインク供給によりサブタンク８０内外からインクの流出入があり、このような場合、タ−ボ形式の空気ファンであればサブタンク８０内に一定範囲の圧力を作用させたままで大気との間で空気の出入りをでき、サブタンク８０の内圧力に大きな変動を及ぼしにくいからである。
【００７９】
なお、印刷の進捗に応じて印刷デューティが変化した時に制御を行うのではなく、予め印刷データに基づいて空気ファン８５の制御曲線を定め、これに基づいてフィードフォワード的に空気ファン８５を制御するように構成してもよい。また、実際に印字ヘッドの圧力を検出する圧力検出センサの検出出力に基づいて、空気ファンを制御してもよい。
【００８０】
以上説明したように、プリンタ１０では、空気ファン８５を駆動することによって負圧が発生し、この負圧が液室２２Ｋｒに作用して印字ヘッド２２Ｋ内のインク（ノズル２２Ｋｎ内のインク）に作用する圧力を適正な範囲内の負圧に保てる。この結果、記録品位が向上する。また、サブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋの位置関係が限定されないので装置全体構成の自由度が向上する。
【実施例２】
【００８１】
上記した実施例１では、印字ヘッド２２Ｋよりも上方にサブタンク８０が配置されているが、本発明ではこのような配置に限定するものではない。この例として、印字ヘッド２２Ｋよりも下方にサブタンク８０が配置されたインク供給装置１６０について図１１を参照して説明する。
【００８２】
図１１は、実施例２のインク供給装置を示す模式図である。この図では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００８３】
実施例２のインク供給装置１６０では、印字ヘッド２２Ｋよりも下方にサブタンク８０が配置されている。このような位置関係であっても、印字ヘッド２２Ｋ内を適正な負圧に保つために外部から圧力を作用させるような場合においては空気ファン８５を利用できる。
【００８４】
また、上記のように印字ヘッド２２Ｋとサブタンク８０の位置関係に拘らず空気ファン８５によって印字ヘッド２２Ｋ内を適切な負圧に保てるので、従来の水頭差による差圧に頼った装置等と比較して、サブタンク８０の設置位置の規制を受けることがなく、装置の設計自由度も向上する。
【実施例３】
【００８５】
実施例１では、空気ファン８５を回転（駆動）させることにより、印字ヘッド２２Ｋに作用する圧力を制御すると共に、クリ−ニング時に印字ヘッド２２Ｋを加圧してインクを排出する例を説明した。しかし、空気ファン８５は一般的に高圧力を発生するのに向かず、印字ヘッドの形態によっては印字ヘッドを十分に加圧できずに十分なクリ−ニング効果を得られない。また、一方向からの加圧では印字ヘッドの液室内の泡を十分に除去できない場合がある。
【００８６】
実施例３では、実施例１に述べた記録動作（画像形成）のシステムはそのままに、上述したクリ−ニング能力を向上させた例を説明する。
【００８７】
図１２と図１３を参照して、プリンタ１０に組み込まれたインク供給装置について説明する。
【００８８】
図１２は、プリンタに組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。図１２では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。図１３は、印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。
【００８９】
図１３に示すようにサブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋは、２つのインク流路（本発明にいうインク循環路の一例である）６４，６６で接続されて（つながれて）いる。インク流路６４は、サブタンク８０の底部と印字ヘッド２２Ｋの液室（インクが貯められる部屋）２２Ｋｒの上部とを接続する。一方、インク流路６６は、インク流路６４が接続された部分とは異なる部分でサブタンク８０の底部と印字ヘッド２２Ｋの液室２２Ｋｒの上部とを接続する
【００９０】
インク流路６６には、サブタンク８０と液室２２Ｋｒの間でインクを循環させる循環ポンプ６５が取り付けられている。また、インク流路６６には、所定のタイミングでインク流路６４を開閉するポンプバルブ６９が取り付けられている。一方、インク流路６４には、所定のタイミングでインク流路６４を開閉する待機バルブ６７が取り付けられている。
【００９１】
印字ヘッド２２Ｋのクリ−ニング動作について説明する。
【００９２】
ここでいうクリ−ニング動作とは、印字ヘッド２２Ｋのインク吐出品位を継続的に維持するために行われる動作をいい、経過時間や吐出状況等の条件を満たした場合、又は、画像品位に異状が見られる場合等に自動的に若しくは任意で実施される。
【００９３】
図１３のフローに示すように、クリーニング動作は、クリーニング指令を受信することにより開始される（Ｓ１３０１）。クリーニング指令を受信した後、大気開放バルブ８４、ポンプバルブ６９、待機バルブ６７が順次に開放される（Ｓ１３０２〜Ｓ１３０４）。続いて、循環ポンプ６５が作動して（矢印Ｄ方向の回転）（Ｓ１３０５）、サブタンク８０からインク流路６４、印字ヘッド２２Ｋを経由してインクが圧送され、循環ポンプ６５を経て再びサブタンク８０に至る循環流動が実施される。このインクの圧送によって、記録動作中等にフィルタ−９１のサブタンク８０側に溜まった泡をサブタンク８０へ押し流す。ただし、この循環流動中にはインク流路６４での流路抵抗によって印字ヘッド２２Ｋの液室２２Ｋｒは負圧となる。このため、印字ヘッド２２Ｋのノズル面２２Ｋｓから外部の空気を引き込まない（メニスカスを維持する）ように、循環ポンプ６５によるインク循環流量をある値以下に抑える必要がある。
【００９４】
続いて、循環ポンプ６５を逆転させ（矢印Ｅ方向の回転）（Ｓ１３０６）、サブタンク８０からインク流路６６を経由して印字ヘッド２２Ｋにインクが圧送される。このインクの圧送によって、記録動作中等にフィルタ−９０のサブタンク８０側に溜まった泡を再びサブタンク８０へ押し流す。
【００９５】
循環ポンプ６５を一定時間だけ作動させた後、待機バルブ６７を閉めて（Ｓ１３０７）インク流路６４を遮断する（閉じる）。これにより印字ヘッド２２Ｋの液室２２Ｋｒに大きな正圧力が加わる（作用する）。この大きな正圧力によって、印字ヘッド２２Ｋの各ノズル２２Ｋｎからはインクが排出されて、このノズル２２Ｋｎやその周辺部に存在する泡やゴミ等の異物がインクと共に除去される。
【００９６】
さらに一定時間経過後、循環ポンプ６５を停止させ（Ｓ１３０８）、ポンプバルブ６９と大気開放バルブ８４を順に閉じる（Ｓ１３０９、Ｓ１３１０）。なお、この状態では印字ヘッド２２Ｋの各ノズル２２Ｋｎの開口を含むフェイス面２２Ｋｓにインクが付着して汚れた状態である。この汚れを除去するために、キャッピング機構に固定されたワイパーでフェイス面２２Ｋｓを拭くワイピング動作（Ｓ１３１１，Ｓ１３１２）を実施するがこの動作はすでに説明済みであるので詳細な説明は省略する。ワイピング動作終了後は、印字ヘッド２２Ｋは再びキャッピングされて待機状態となる（Ｓ１３１３）。さらに印字ヘッド２２Ｋから排出されたインク（廃インク）は回復キャップ５４に受けられて吸引ポンプによって吸引される。
【実施例４】
【００９７】
図１４を参照して、本発明の実施例４を説明する。
【００９８】
図１４は、実施例４のサブタンクを示す模式図である。図１４では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００９９】
実施例４のサブタンク８０では、空気ファン８５がサブタンク８０の外部で大気連通管８４ａの先端部に取り付けられている。空気ファン８５を回転させることにより空間８２の空気が大気連通管８４ａを通って出し入れされて空間８２の圧力が制御され、印字ヘッド２２Ｋ（図１２参照）に作用する負圧が制御される。
【実施例５】
【０１００】
図１５を参照して、本発明の実施例５を説明する。
【０１０１】
図１５は、実施例５のプリンタのサブタンクと空気ファンを示す模式図である。
【０１０２】
上記した各実施例では、一つのサブタンク８０（図３等参照）に一つの空気ファン８５を取り付けた例を示したが、実施例５では、３つのサブタンク８０，１８０，２８０に一つの空気ファン８５を取り付けて、各サブタンク８０，１８０，２８０の空間８２（図３等参照）の圧力を制御する例を説明する。
【０１０３】
サブタンク８０には、その内部と外部とをつなぐ大気連通管８４ａが形成されている。同様に、サブタンク１８０には、その内部と外部とをつなぐ大気連通管１８４ａが形成されており、サブタンク２８０には、その内部と外部とをつなぐ大気連通管２８４ａが形成されている。各大気連通管８４ａ，１８４ａ，２８４ａは一つの大気連通管３８４ａに接続されている。この大気連通管３８４ａが外部と直接に接続されており、大気連通管３８４ａには大気開放バルブ３８４が取り付けられている。大気連通管３８４ａの先端部（大気開放バルブ３８４を挟んで大気連通管８４ａとは反対側の部分）には空気ファン８５が取り付けられている。大気開放バルブ３８４を開いた状態で空気ファン８５を回転させることにより各サブタンク８０，１８０，２８０内の空間８２（図３等参照）の空気が大気連通管８４ａ，１８４ａ，２８４ａ，３８４ａを通って出し入れされて空間８２の圧力が制御され、各サブタンク８０，１８０，２８０に接続された印字ヘッドに作用する負圧が制御される。なお、上記の例では、３つのサブタンクに一つの空気ファンを接続したが、サブタンクは２つでも４つ以上でもよい。
【０１０４】
上記した空気ファン８５としては、図１６（ａ）に平面図で示すように軸流ファン１８５を用いても良いし、図１６（ｂ）に斜視図で示すようにシロッコファン２８６を用いても良い。また、印字ヘッド内の空気に圧力を与え、この圧力を印字ヘッドに作用させるシステムであれば本発明に包容される。また、インクを吐出するためのエネルギーとして発熱素子から発生される熱エネルギーを用いた、いわゆるバブルジェット記録方式を採用したインクジェット記録ヘッド（印字ヘッド）に本発明を適用した場合を例に挙げて説明したが、本発明には他の方式（例えば、圧電素子を用いた方式等）のインクジェット記録ヘッドにも適用できることは明らかである。また、本発明に係るインクジェット方式画像形成装置の機械的構成としては、印字ヘッドを搭載したキャリッジを移動させる間に画像を形成するシリアル記録方式であっても、記録媒体の幅に対応した長さの印字ヘッドに対して記録媒体を相対的に移動させながら画像形成するフルライン記録方式であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】本発明のインク供給装置が組み込まれたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】（ａ）は、インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図であり、（ｂ）は、サブタンク内の空間を（ａ）よりも拡大して示す平面図である。
【図４】印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。
【図５】インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す。
【図６】インク供給装置を示す拡大図である。
【図７】待機モ−ドから記録動作までの手順を示すフロー図である。
【図８】（ａ）は、回復キャップにキャッピングされた印字ヘッドを示す模式図であり、（ｂ）は、記録動作中の印字ヘッドの位置を示す模式図である。
【図９】図６のインク供給装置が動作する際の一例を示すタイムチャートである。
【図１０】図６のインク供給装置が動作する手順の一例を示すフロー図である。
【図１１】実施例２のインク供給装置を示す模式図である。
【図１２】プリンタに組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図１３】印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。
【図１４】実施例４のサブタンクを示す模式図である。
【図１５】実施例５のプリンタのサブタンクと空気ファンを示す模式図である。
【図１６】（ａ）は、軸流ファンを示す平面図であり、（ｂ）は、シロッコファンを示す斜視図である。
【符号の説明】
【０１０６】
１０  プリンタ
２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ  印字ヘッド
６４，６６  インク流路
６５  循環ポンプ
８１  圧力検出センサ
８０，１８０，２８０  サブタンク
８２  空間
８５  空気ファン
【図１】
2006326855.tif 000003
【図２】
2006326855.tif 000004
【図３】
2006326855.tif 000005
【図４】
2006326855.tif 000006
【図５】
2006326855.tif 000007
【図６】
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【図７】
2006326855.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
2006326855.tif 000013
【図１２】
2006326855.tif 000014
【図１３】
2006326855.tif 000015
【図１４】
2006326855.tif 000016
【図１５】
2006326855.tif 000017
【図１６】
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