(57)【要約】【課題】複数の印刷ユニットを備えた印刷装置において、印刷原稿をよりよい画質で印刷する。【解決手段】２つのプリントエンジン２０１及び３０１のうち、例えば前者の電子写真プロセス条件を文字・線画の印刷に向いた高コントラストの設定値に設定し、後者を通常の連続調画像にも適した設定のままとする。そして、印刷原稿データを印刷する際には、そのデータを解析して文字領域の面積と写真領域の面積を求め、文字領域が写真より面積が大きければプリントエンジン２０１に、逆ならばプリントエンジン３０１にその印刷データを印刷させる。【選択図】図１
2006326845.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の電子写真方式のプリントエンジンを備え、それら各プリントエンジンに印刷データを振り分けて印刷させる印刷装置であって、
各プリントエンジンの電子写真プロセス条件を設定するエンジン設定部であって、少なくとも１つのプリントエンジンの電子写真プロセス条件を、他のプリントエンジンよりも相対的に第１の画像種類の印刷に適した条件に設定するエンジン設定部と、
印刷データを複数のプリントエンジンに振り分けて印刷させる印刷制御部であって、印刷データにおいて第１の画像種類が重要である場合に、その印刷データを、エンジン設定部にて第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンに印刷させる印刷制御部と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
前記印刷制御部は、印刷データにおける各画像種類の領域の面積を求め、それら各画像種類のうち最も面積の大きい画像種類が前記第１の画像種類である場合、該印刷データにおいて前記第１の画像種類が重要であると判定し、前記エンジン設定部にて第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンにその印刷データを印刷させることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷制御部は、いずれの画像種類の領域の面積も前記印刷データに対して所定割合以下である場合、印刷に用いるインク又はトナーの残量が最も多いプリントエンジンに前記印刷データを印刷させることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷制御部は、ユーザから、前記印刷原稿データにおいて重視する画像種類の入力を受け付け、入力された重視する画像種類が前記第１の画像種類である場合に、該印刷データにおいて前記第１の画像種類が重要であると判定し、前記エンジン設定部にて第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンにその印刷データを印刷させることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
前記印刷制御部は、前記第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンには前記第１の画像種類が重要であると判定された印刷データを供給し、それ以外のプリントエンジンには前記第１の画像種類が重要でないと判定された印刷データを供給して、それらプリントエンジンに並列に印刷を実行させることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記第１の画像種類は文字・線画であることを特徴とする請求項１〜５に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件は、現像部の交流バイアス電圧が通常設定値より低く、該現像部の現像電位コントラストが通常設定値より高いものであることを特徴とする請求項６記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は複数のプリントエンジンを備え、それらプリントエンジンに印刷ジョブを振り分けて印刷させる印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば特許文献１に示されるように、１つの筐体に複数のプリントエンジンを搭載した印刷装置が知られている。また特許文献２には、高速性や多様な用紙搬送性を得るために、プリントエンジンをタンデム構成で配置した構成が示されている。このように複数のプリントエンジンを備えた印刷装置では、１つの印刷ジョブをそれら複数のプリントエンジンに振り分けて印刷することも少なくない。また、特許文献３には、複数台のプリンタを接続した印刷システムにおいて、印刷に必要なインク量を有するプリンタを自動選択して印刷を行わせる点が開示されている。
【０００３】
【特許文献１】米国特許第４４２７２８５号明細書
【特許文献２】特開平９−１２７７３９号公報
【特許文献３】特開２００２−０９６４８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１及び２に示される従来装置はいずれも多様な用紙搬送や高速印刷の実現を目的としたものであり、印刷対象の原稿画像の性質に応じて高い印刷品質を実現するという点では必ずしも十分なものとはいえなかった。また特許文献３は、印刷ジョブが印刷できるか否かを考慮しているに過ぎず、原稿画像を高い印刷品質で印刷する視点に欠けている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る印刷装置は、複数の電子写真方式のプリントエンジンを備え、それら各プリントエンジンに印刷データを振り分けて印刷させる印刷装置であって、各プリントエンジンの電子写真プロセス条件を設定するエンジン設定部であって、少なくとも１つのプリントエンジンの電子写真プロセス条件を、他のプリントエンジンよりも相対的に第１の画像種類の印刷に適した条件に設定するエンジン設定部と、印刷データを複数のプリントエンジンに振り分けて印刷させる印刷制御部であって、印刷データにおいて第１の画像種類が重要である場合に、その印刷データを、エンジン設定部にて第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンに印刷させる印刷制御部と、を備える。
【０００６】
好適な態様では、前記印刷制御部は、印刷データにおける各画像種類の領域の面積を求め、それら各画像種類のうち最も面積の大きい画像種類が前記第１の画像種類である場合、該印刷データにおいて前記第１の画像種類が重要であると判定し、前記エンジン設定部にて第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンにその印刷データを印刷させる。
【０００７】
更に好適な態様では、前記印刷制御部は、いずれの画像種類の領域の面積も前記印刷データに対して所定割合以下である場合、印刷に用いるインク又はトナーの残量が最も多いプリントエンジンに前記印刷データを印刷させる。
【０００８】
別の好適な態様では、前記印刷制御部は、ユーザから、前記印刷原稿データにおいて重視する画像種類の入力を受け付け、入力された重視する画像種類が前記第１の画像種類である場合に、該印刷データにおいて前記第１の画像種類が重要であると判定し、前記エンジン設定部にて第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンにその印刷データを印刷させる。
【０００９】
別の好適な態様では、前記印刷制御部は、前記第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件に設定されたプリントエンジンには前記第１の画像種類が重要であると判定された印刷データを供給し、それ以外のプリントエンジンには前記第１の画像種類が重要でないと判定された印刷データを供給して、それらプリントエンジンに並列に印刷を実行させる。
【００１０】
別の好適な態様では、前記第１の画像種類は文字・線画である。
【００１１】
更に好適な態様では、前記第１の画像種類の印刷に適した電子写真プロセス条件は、現像部の交流バイアス電圧が通常設定値より低く、該現像部の現像電位コントラストが通常設定値より高いものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下「実施形態」と呼ぶ）について説明する。
【００１３】
図１は、本発明が適用される印刷装置の一例の概略構成を示す図である。
【００１４】
この印刷装置は、１つの給紙ユニット１００，２つの印刷ユニット２００及び３００，及び１つの排紙ユニット４００を備えている。
【００１５】
給紙ユニット１００は、複数の給紙トレイ（図では３つを例示）１０１，１０２及び１０３を備える。各給紙トレイ１０１〜１０３から給紙される用紙は、給紙用搬送路１０５を通って、給紙ユニット１００の後段に接続された印刷ユニット２００へと供給される。
【００１６】
２つの印刷ユニット２００，３００は、フルカラー印刷のための電子写真方式のプリントエンジン２０１，３０１をそれぞれ備えている。
【００１７】
この例では、プリントエンジン２０１，３０１はＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の４色の現像部２０３，３０３をタンデム（縦列）配列した構成を有している。これら４色の現像部２０３，３０３にて電子写真方式にてそれぞれ各色のトナー像が形成され、それら４色のトナー像が中間転写体ベルト２０５，３０５上にそれぞれ重ねて転写されることにより、フルカラーのトナー像が形成される。この中間転写体ベルト２０５，３０５上のフルカラートナー像は、転写部２０７，３０７にて用紙に対して転写される。トナー像が転写された用紙は定着部２０９，３０９に送られ、そこでトナー像が用紙に定着される。なお、両面印刷を行う場合は、表（おもて）面の定着の後、定着済みの用紙を一旦スイッチバック経路２１４，３１４に送り、その後逆方向に搬送して反転用搬送路２１６，３１６に用紙を導入することで用紙を反転させ、転写部２０７，３０７に送って裏面を印刷する。
【００１８】
２つの印刷ユニット２００，３００は、タンデムに接続されている。すなわち、印刷ユニット２００は給紙ユニット１００から用紙を受け入れ、印刷ユニット３００は印刷ユニット２００から排出された用紙を受け入れる。そして、印刷ユニット３００から排出された用紙が排紙ユニット４００へと導入され、排紙用搬送路４０５を通って排紙トレイ４０１に排出されることになる。以下、識別のため、このタンデム配列において給紙ユニット側から見て上流にある印刷ユニット２００をＡユニット、下流にある印刷ユニット３００をＢユニットと呼ぶことにする。
【００１９】
Ａ，Ｂ両ユニット（２００及び３００）の構成をより詳細に説明すると以下の通りである。
【００２０】
すなわち、Ａユニットは、給紙ユニット１００の給紙用搬送路１０５から供給される用紙を受け入れ、その用紙に対しＡユニットにて印刷する場合は、ゲート２１０によりその用紙の搬送経路をプリントエンジン２０１に向かう搬送路２１２へと切り換える。これにより用紙はプリントエンジン２０１内へと導入され、転写部２０７でトナー像を転写され、定着部２０９でトナー像の定着が行われる。その用紙に対し両面印刷を行う場合は、上述のようにして両面印刷用の用紙搬送が行われ、裏面の印刷が行われる。このようにして、印刷が完了した用紙は排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットに送られる。以上は、給紙ユニット１００から供給された用紙に対しＡユニットで印刷を行う場合であったが、その用紙に対してＡユニットで印刷を行わない場合は、ゲート２１０の切換によりその用紙は通過用搬送路２１５へと送られ、更に排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットへと送られる。
【００２１】
以上Ａユニットの動作を説明したが、Ｂユニットの動作も同様である。すなわち、Ａユニットから供給された用紙に対しＢユニットで印刷を行う場合は、ゲート３１０の切換によりその用紙はプリントエンジン３０１に向かう搬送路３１２に送られ、画像を印刷された上で排紙ユニット４００へと排出される。またＢユニットで印刷を行わない場合は、同じくゲート３１０の切換によりその用紙は通過用搬送路３１５を通って排紙ユニット４００へと排出される。
【００２２】
なお、図示例では、排紙ユニット４００には、印刷結果読取部４１０が設けられている。印刷結果読取部４１０は、排紙ユニット４００の排紙用搬送路４０５上の、排紙トレイ４０１（と後段のユニットへの分岐点）よりも上流側に設けられる。印刷結果読取部４１０は、例えば、ラインセンサや２次元エリアセンサのようなカラー画像読取装置と、その読取のための照明光源、及び光学系を備える。好適な例では、印刷結果読取部４１０はラインセンサを備え、このラインセンサは、排紙用搬送路４０５を横切るように配置され、印刷図済みの用紙が搬送路４０５上を搬送されていく際に、ラインセンサにより繰り返し読取を行うことで、その用紙の表面の二次元画像を得ることができる。一つの応用例では、この印刷結果読取部４１０で読み取った画像を印刷原稿の画像データと比較することで、正しく印刷がなされたかを判定することができる。本実施形態では、この印刷結果読取部４１０を、各印刷ユニット２００と３００の適性判定のためのテストチャートの読取に利用する（詳細は後述）。
【００２３】
また、印刷装置の構成によっては、ステープル止めやパンチ穴あけなどの後処理を行う後処理ユニットが設けられる場合があり、このような場合、後処理ユニットは排紙ユニット４００の後段に設けることができる。
【００２４】
以上のようなＡ，Ｂ両ユニット内の用紙搬送及び印刷の制御は、Ａユニット制御部２２０及びＢユニット制御部３２０がそれぞれ担っている。これら各制御部２２０及び３２０と、給紙ユニット１００及び排紙ユニット４００の制御部（図示省略）とが、印刷装置全体を制御するシステム制御部５００からの指示に従ってそれぞれ各ユニット内の各部を制御することで、印刷装置全体として一体的な動作制御を実現する。
【００２５】
以上に説明した印刷装置は、搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路に対し、プリントエンジン２０１及び３０１が接続された構成と見ることができる、すなわち搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路はそれら２つのプリントエンジン２０１，３０１に対する共通の用紙搬送路となっている。
【００２６】
この図１の印刷装置は、２つの印刷ユニット２００（Ａユニット），３００（Ｂユニット）を有していることにより、高速な印刷動作が可能である。
【００２７】
すなわち、この印刷装置では、給紙ユニット１００から供給する用紙を１枚ごとに、ＡユニットとＢユニットに交互に供給して印刷を行わせる。すなわち、個々の用紙は、Ａ又はＢのどちらか一方のユニットでのみ印刷され、他方のユニットでは通過用搬送路２１５又は３１５を通る（すなわち印刷を経ずにそのユニットを通過する）。そして、両ユニットに共通する用紙搬送路１０５，４０５（この経路は全ての用紙が通る）では、個々のプリントエンジン２０１，３０１における用紙搬送路２１２，２１４，２１６，３１２，３１４，３１６の２倍の速度で用紙を搬送する。これにより、印刷装置全体では、個々のプリントエンジン２０１，３０１での印刷速度の２倍の速度で印刷を行うことができる。なお、通過用搬送路２１５，３１５でも同様に２倍の速度で（或いはそれ以上に高速に）用紙を搬送してもよい。
【００２８】
以上に説明した高速印刷動作はこの印刷装置の動作モードの一つであり、この他にこの印刷装置は、より高画質の印刷を行う品質重視モードを備える。品質重視モードは、当該印刷装置の操作パネルや、クライアント装置にインストールされた当該印刷装置用のプリンタドライバのユーザインタフェース画面から指示することができる。以下、品質重視モードでの印刷処理について説明する。
【００２９】
プリントエンジン２０１及び３０１は、同じハードウエアとして製造されたものであるため性能は似通っているが、品質重視モードでは、そのうちの一方の電子写真プロセス条件の設定を調整することで、文字・線画の印刷に適したものに設定する。
【００３０】
文字・線画の印刷に適した条件として、本実施形態では、電子写真プロセス条件のうち現像部（すなわち現像スリーブと感光体との間）の交流バイアス電圧の値（ピーク・トゥ・ピーク値）を通常設定より低くし、現像電位コントラスト（すなわち感光体表面の静電潜像の画像部と非画像部の電位差。）を通常設定より高く設定する。
【００３１】
すなわち、電子写真方式のプリントエンジンでは、ベタ画像の必要トナー量は多く細線の必要トナー量は少ない。ここで、現像部の交流バイアス電圧Ｖppは、時間当たりの現像量に影響し、Ｖppが大きいほど単位時間の現像量は大きくなる。現像終了時にトナーがちょうど潜像を満たしきることが理想であるが、細線とベタ画像では必要トナー量が異なるため、同じＶppで同時に両者の潜像を満たすようにすることは難しい。このため、一般に細線とベタ画像とで最適なＶppの値が異なる。また、現像部において、トナーが潜像を満たした後は、逆バイアスの影響で一部のトナーが感光体へと引き戻される。このようなことから、文字・線画の印刷画質上重要な線濃度（すなわち細線（ライン）の濃度）は、図２において実線のグラフで示すように、現像における交流（ＡＣ）バイアス電圧Ｖppを下げるほど高くなるので、まず交流バイアス電圧Ｖppを通常設定よりも低い値に設定することで、文字・線画を高濃度で印刷することができる。これは、通常設定（すなわち従来より通常選択されている、文字・線画と写真の双方について良好な電子写真プロセス条件の設定）でも線の再現は十分なところを、交流バイアス電圧Ｖppを下げることで、現像スリーブから感光体へと移動したトナーの戻り量が少なくなるため、結果として線濃度が上昇して、更に線再現にとって良好な設定となるためである。
【００３２】
ただし、交流バイアス電圧Ｖppを下げると、図２に示すようにベタ濃度（すなわちベタ（ソリッド）画像の濃度）が低くなるので、これを補償するために、本実施形態では、現像電位コントラストを通常設定より上げる。これにより、ベタ画像の濃度を通常設定に近い値に維持できると共に、線濃度を更に向上させることができる。
【００３３】
例えば一例として、図２のような特性を持つプリントエンジンにおいて、交流バイアス電圧Ｖppを１．２ｋＶから０．９ｋＶに下げる（すなわちこの例ではＶpp＝１．２ｋＶが通常設定）と、線濃度が０．８から１．０へと上がるが、ベタ濃度（Ｄmax）は１．５から１．３に下がる。ここで、このベタ濃度を１．５に維持するよう現像電位コントラストを上げると、線濃度は現像電位コントラストを変えないときよりも濃くなり、例えば１．２程度となる。
【００３４】
このように、交流バイアス電圧Ｖppを通常設定よりも低くし、現像電位コントラストを通常設定よりも高くすることで、線がしっかりと濃く、全体としてコントラストの強い印刷結果を得ることができる。したがって、このような設定を行ったプリントエンジンは、文字・線画の印刷に適したものとなる。しかし、このような設定では、コントラストが強く階調が滑らかに再現されないため、写真等の連続調画像の印刷には不向きである。これに対し、通常設定のプリントエンジンでは、階調再現性が十分なので、写真等の連続調画像の印刷用に利用しても問題がない。
【００３５】
なお、上述のような文字・線画向けの交流バイアス電圧Ｖpp及び現像電位コントラストの値は、システム制御部５００にあらかじめ登録しておく。
【００３６】
このように、本実施形態では、品質重視モードが選択された場合、システム制御部５００は、プリントエンジン２０１及び３０１のうちの一方の電子写真プロセス条件の設定を上述の如く文字・線画向けの値に変更する。ここでは、一例としてプリントエンジン２０１を文字・線画用の条件に設定するとする。この場合、プリントエンジン３０１が、相対的に連続調画像の印刷に適したプリントエンジンとなる。
【００３７】
次に、このように電子写真プロセス条件の設定変更がなされた後の品質重視モードでの印刷処理の流れを、図３を参照して説明する。なお、以下に説明する印刷制御は、１ページの印刷原稿データに対して行っても、１ジョブを構成する複数ページ分の印刷原稿データ全体に対して行ってもよい。
【００３８】
この手順では、まずシステム制御部５００は、印刷原稿データを取得する（Ｓ１０）。印刷原稿データは、ホストコンピュータからページ記述言語等で表されたものとして取得する場合もあれば、図示省略したスキャナ等で紙原稿を読み取ることによりビットマップ画像データとして取得する場合もある。次に、この印刷原稿データに対し文字・写真分離処理を施す（Ｓ１１）。文字・写真分離処理は、印刷原稿から、文字・線画の領域（文字領域と呼ぶ）と写真・連続調画像の領域（写真領域と呼ぶ）とを抽出する処理である。例えば、印刷原稿データがページ記述言語で記述されている場合は、そのページ記述言語のデータを解釈してレンダリングしていく際に、各グラフィックオブジェクトを記述するオペレータから、そのオブジェクトが文字・線画か、写真・連続調画像かが判別できる。また、印刷原稿データがビットマップ画像の形で与えられた場合は、公知の文字・写真分離処理（像域分離処理とも呼ばれる）をそのビットマップ画像に適用することで、その画像を画像種類ごとの領域に分離できる。このように領域分離がなされると、次に、システム制御部５００は、分離された文字領域と写真領域の面積をそれぞれ計算する（Ｓ１２）。文字領域の面積は、例えば、文字列がレイアウトされる領域に外接する矩形領域（各辺が用紙の外周の辺に平行なもの。以下同様）や、図形オブジェクトに外接する矩形領域の面積であり、印刷原稿データ中にそのような領域が複数ある場合はその面積の和である。同様に、写真領域の面積は例えば印刷原稿データ中に存在する写真や連続調画像に外接する矩形領域の面積の和である。そして、各領域の面積の印刷原稿の画像全体に対する割合を求め、その割合を第１の閾値と比較し、両方の領域の面積の割合が共にこの第１の閾値より小さいかどうかを判定する（Ｓ１３）。両方とも小さい場合は、文字領域も写真領域も印刷原稿中で画質が問題となるほど大きな割合を占めていない（逆に言えば、そのような目的に合致するような第１の閾値の値をあらかじめ実験等で定め、設定しておく）ということなので、その印刷原稿画像データの印刷はＡ，Ｂ両ユニットによる振り分け印刷で実行する（Ｓ１４）。すなわち、この場合、システム制御部５００は、印刷原稿画像データの各ページを、Ａユニット２００とＢユニット３００に順次振り分けて印刷させる。
【００３９】
ただし、この印刷システムを稼働しているうちに、Ａユニット２００及びＢユニット３００の一方のトナー消費が他方より顕著に多くなる場合もある。このように両ユニット間でトナー残量にばらつきがある場合、同じプロセス色のトナーを用いて印刷しても、トナーの帯電量等の差により色再現に差が出てくる可能性がある。また、両ユニットのトナー消費に差があると、トナーカートリッジや感光体ドラムの交換などのメンテナンス作業を実施する時期が異なってくるが、このようなメンテナンス時期のずれがあると煩雑であるとともに、一方のみをメンテナンスした状況では両ユニットの印刷特性に差が生じる可能性もある。したがって、両ユニットのトナー消費はできるだけ揃えることが望ましい。そこで、Ｓ１３で文字領域及び写真領域の面積が共に第１の閾値以下の場合、両ユニットのトナー残量に所定値以上の差があれば、トナー残量の多いユニットの方にその印刷原稿画像データを優先的に印刷させるという制御を行うことも好適である。この場合、両ユニットのトナー残量の差が所定値より小さい場合は、両ユニットで振り分け印刷を行うことで、印刷処理の高速化が図れる。なお、以上では、両ユニットのトナー残量に所定値以上の差がある場合に残量の多い方に印刷を行わせたが、そのようにトナー残量の差のチェックをせずに、Ｓ１３の判定結果が肯定（Ｙ）となったら無条件でトナー残量の少ない印刷ユニットに印刷原稿画像データの印刷を行わせるようにしてもよい。
【００４０】
なお、カラー印刷の場合、両ユニット間でのトナー消費量（或いはトナー残量）の差は、例えば、各ユニット２００及び３００の４つのプロセス色のトナー消費量の総和同士の差として求めればよい。
【００４１】
Ｓ１３の判定結果が否定（Ｎ）、すなわち文字領域及び写真領域の面積が共に第１の閾値以上であれば、その大きい方の領域の印刷画質を向上させることで、印刷結果全体の画質の向上が見込める。その場合、システム制御部５００は、より面積が大きい方の領域の画像種類（この例では文字・線画又は写真・連続調画像）の印刷についての適性がより高い印刷ユニット２００又は３００を選択する（Ｓ１５）。すなわち、印刷原稿データにおいて文字・線画の面積の方が大きければ、電子写真プロセス条件が文字・線画用に設定されたプリントエンジン（この例ではプリントエンジン２０１）を備える印刷ユニット２００を選択し、写真・連続調画像の方が大きければ通常設定のプリントエンジンを備える印刷ユニット３００を選択する。システム制御部５００は、印刷ユニット２００及び３００のそれぞれについて、印刷ジョブの待ち行列（キュー）を管理しており、Ｓ１５で一方の印刷ユニットを選択すると、その印刷ユニットに対応する待ち行列に当該印刷原稿データのジョブを追加する（Ｓ１６）。
【００４２】
以上に説明した図３の処理手順は、印刷原稿データ（ジョブ）を受け付ける受付処理の手順である。本実施形態のシステム制御部５００はこの受付処理の他に、待ち行列に基づく印刷実行制御も行う。この印刷実行制御では、システム制御部５００は、定期的に各印刷ユニット２００及び３００の状態及び各待ち行列を監視する。この監視において、印刷が終了するなどして不稼働状態となった印刷ユニット２００又は３００を検出すると、その印刷ユニットの待ち行列の先頭の印刷ジョブのデータをその印刷ユニットに渡して印刷させる。ここで、待ち行列に印刷ジョブがない場合もあるが、その時はその待ち行列に新たにジョブが投入されるのを待つ。このような印刷実行制御によれば、文字・線画領域が広い印刷原稿を印刷ユニット２００で印刷しているとき（或いはこれから印刷しようとするとき）に、写真・連続調画像領域が広い印刷原稿が入力された場合、後者の印刷原稿を写真・連続調画像に好適な設定である印刷ユニット３００で同時並列的に印刷することができるため、処理効率がよい（逆も同様）。
【００４３】
なお、このように印刷ユニット２００と印刷ユニット３００とで同時並列的に印刷を実行する場合に、排紙ユニット４００の排紙トレイ４０１が１つしかないと、並列実行したジョブの印刷結果が排紙トレイ４０１上で混じってしまう。このような事態を避けるには、排紙ユニット４００に複数の排紙トレイと、それら印刷ユニット３００から搬送される印刷済み用紙をそれら各排紙トレイに選択的に排出するスイッチ機構とを設け、印刷ジョブごとに別々の排紙トレイに排紙するようにすればよい。
【００４４】
以上に説明したように、本実施形態によれば、品質重視モードでは、印刷装置が備える印刷ユニット２００及び３００のうち、印刷原稿データの画像の印刷により適した印刷ユニットに印刷を行わせるので、品質の良い印刷が実行できる。特に文字・線画を多く含む印刷原稿は、電子写真プロセス条件が通常設定よりも文字・線画に好適な条件に設定されたプリントエンジン２０１にて印刷されるので、従来よりも画質的により好ましい印刷結果を提供できる。
【００４５】
なお、図３に示した手順はあくまで一例であり、本発明の範囲内で様々な変形が可能である。例えば、Ｓ１３での第１の閾値との比較とそれに伴うＳ１４の振り分け印刷は必須ではない。すなわち、品質重視モードでは、文字領域及び写真領域が共に小さく場合でも必ず面積が大きい方の画像種類に適性があると判定された方の印刷ユニットに印刷させるようにしてもよい。
【００４６】
また、図３の手順の変形として、図４に示すような処理手順も考えられる。図４において、図３の手順の中のステップと同様の処理を行うステップには、同一符号を付して説明を省略する。
【００４７】
図４の手順では、ユーザがあらかじめ自分の重視する画像種類を当該印刷装置に登録しておき、印刷原稿データに含まれる各画像種類の領域の面積の差が大きくない場合は、電子写真プロセス条件がその重視画像種類向けに設定された印刷ユニットに印刷を行わせる。
【００４８】
すなわちこの手順では、Ｓ１３で文字領域及び写真領域のどちらかが第１の閾値より大きい面積を持つと判定された場合、それら両領域の面積の差を計算し、その差が第２の閾値以下かどうかを判定する（Ｓ２０）。そして、その差が第２の閾値より大きい場合は、図３の手順と同様、面積が大きい方の画像種類に対応する印刷ユニットに印刷を行わせる（Ｓ１５，Ｓ１６）。これに対し、その差が第２の閾値以下の場合は、あらかじめ当該印刷装置に対しユーザが登録した重視画像種類向けに設定された印刷ユニット２００又は３００を選択し（Ｓ２１）、このユニットに印刷原稿データを印刷させる（Ｓ１６）。第２の閾値は、あらかじめ実験等により求め、システム制御部５００に登録しておく。
【００４９】
この手順によれば、各画像種類の領域同士の面積の差が大きくない場合、ユーザが重視している画像種類に適した印刷ユニットで印刷が行われるので、ユーザにとって満足度の高い印刷結果を提供することができる。
【００５０】
また以上の例では、品質重視モードでの印刷処理は、ユーザが明示的に指示した場合に実行していたが、変形例として、複数のユニットに振り分けて印刷する高速印刷モードを印刷装置のデフォルトの動作モードとしておき、印刷ジョブの開始時に印刷原稿データに対し図３のＳ１０〜Ｓ１３のような解析処理を行い、各画像種類の領域の面積に所定値以上の大きな差がある場合に、システム制御部５００からユーザに対して品質重視モードへの切替を提案するようにしてもよい。なお、この場合、各プリントエンジン２０１及び３０１のうちの一方の電子写真プロセス条件の設定を、最初から文字・線画向きに設定しておく。
【００５１】
また以上の例では、印刷原稿データの内容を考慮して印刷ユニットを選択していたが、この代わりに、ユーザが指定した重視画像種類に応じて印刷ユニットを選択することも考えられる。この方式では、上記実施形態と同様、一方のプリントエンジン２０１又は３０１の電子写真プロセス条件を文字・線画向きに設定する。そして、品質重視モードの印刷処理では、ユーザから重視する画像種類の指定を受け、電子写真プロセス条件が相対的にその画像種類向けに設定された印刷ユニットを選択して印刷を行わせる。重視画像種類の指定は、印刷装置の操作パネルや、クライアント装置上のプリンタドライバのユーザインタフェースから行えばよい。
【００５２】
また、以上では、２つのプリントエンジン２０１及び３０１のうちの一方を文字・線画向きの電子写真プロセス条件に設定し、他方を通常設定のままにして用いたが、この代わりに、他方を通常設定より写真・連続調画像向きの電子写真プロセス条件に設定し、写真等がより良好な階調性で再現できるようにしてもよい。
【００５３】
また、以上では文字・線画と写真・連続調画像の２つの画像種類を例示したが、画像種類が３種以上ある場合にも、本実施形態の方式は同様に適用可能である。
【００５４】
また、上述のように複数の印刷ユニットをタンデムに接続して印刷速度の向上を図る印刷装置に限らず、複数の印刷ユニットをその他の接続関係で接続した印刷装置（例えば特許文献１や２に示されたもの）にも、本実施形態の方式は適用可能である。
【００５５】
また、以上では印刷ユニットを２つ備える印刷装置へ本実施形態の制御方式を適用する例を示したが、印刷ユニットを３つ以上備える装置にも同様にこの制御方式は適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本実施形態の制御方式が適用される印刷装置の構成例を示す図である。
【図２】現像の交流バイアス電圧と、印刷される線及びベタ画像濃度との関係を示す図である。
【図３】品質重視モードでの印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】品質重視モードでの印刷処理の別の方式を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５７】
１００  給紙ユニット、２００，３００  印刷ユニット、２０１，３０１  プリントエンジン、２０３，３０３  現像部、４００  排紙ユニット、５００  システム制御部。
【図１】
2006326845.tif 000003
【図３】
2006326845.tif 000004
【図４】
2006326845.tif 000005
【図２】
2006326845.tif 000006