(57)【要約】【課題】  色材や、紙などの消耗品の残量検出を行い、消耗品・印刷時間を効率良く用いた印刷を行う。【解決手段】  残量検出部でインクまたはカートリッジなどの色材と、印刷長可変な紙の残量検出を行う。残量が十分にあるときはプリンタ側で画像処理を行う。残量がある閾値を超えた場合、画像処理をホスト側で行う。  ホストでは画像データの画像処理を行うと同時に、色材使用量の分析を行う。色材使用量の分析を行った結果、消耗品の残量で印刷可否を判断する。印刷可の場合、画像データを印刷する。印刷不可と判断した場合、画像処理方法を変更して印刷が可能であるか判断する。画像方法を変更しても印刷できないと判断した場合、その画像データが印刷できない旨をユーザーに通知する。そして次の画像データの分析に移り、その画像データが印刷可能ならば印刷を優先して行う。その後同様に、印刷可能な画像データを見つけて優先して印刷を行う。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色材を各々収納する複数の貯蔵部を備える画像形成装置において、
画像処理モードを切り替えるモード切替手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数の色材を各々収納する複数の貯蔵部と各色材の残量検出部を備える画像形成装置において、
残量がある閾値に達したとき、画像処理モードを切り替えるモード切替手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
複数の色材を各々収納する複数の貯蔵部と各色材の残量検出部を備える画像形成装置において、
印字動作に先立ち各色材の残量検出を行う色材残量検出手段と、
残量がある閾値に達したとき、画像処理モードに切り替えるモード切替手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置において、
定型の紙を備えたことを特徴とする請求項１，２，３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置において、
印刷長可変な紙を備えたことを特徴とする請求項１，２，３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置において、
紙の残量検出を行う紙残量検出手段を備えたことを特徴とする請求項４，５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置において、
印刷動作に先立ち、紙残量検出手段から得られた情報より印刷制御を行うことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置において、
画像データから印刷に使用する各色材の使用する量を分析する色材使用量分析手段と、
色材残量検出手段から得た色材残量の情報と、色材使用量分析手段から得た色材使用量の情報とを比較する比較手段と、
該比較手段から得た情報により印刷可能か判断する判断手段と、
前記判断手段により出力された情報に基づき、印刷の制御を行う制御手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１，２，３，４，５，６，７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置において、紙残量検出手段から得た紙残量の情報と、紙使用量分析手段から得た紙使用量の情報とを比較する比較手段を備えたことを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記モード切替手段において、
前記画像処理装置に命令や画像データを送信するホストにおいて画像処理を行うようにモードを切り替えることを特徴とした請求項８，９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記分析手段において、画像データをジョブ毎に色材の消費量を換算することにより、前記判断手段がジョブ毎に印刷可能か判断することを特徴とする請求項８，９記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記分析手段において、画像データを１頁毎に色材の消費量を換算することにより、前記判断手段が１頁毎に印刷可能か判断することを特徴とする請求項８，９記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御手段において、画像処理を変更する変更手段を備えたことを特徴とする請求項８，９，１０，１１，１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記変更手段において、淡色の表現を濃色の色材を減らして表現する印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記変更手段において、濃色の表現を淡色の色材を多く打ち込むことにより表現する印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記変更手段において、ドラフト印字の場合は残量が最も多い色材を用いて印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記制御手段において、黒印字データを黒の色材を用いずプロセスブラックを用いて印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記制御手段において、黒印字データのうち不足する分のみを黒の色材を用いずプロセスブラックを用いて印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記制御手段において、黒印字データのうち、発色に問題ない割合で、黒成分の一部をプロセスブラックに置き換えて印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記制御手段において、黒印字データのうち文字データは黒の色材を用い、画像データのみを黒の色材を用いずプロセスブラックを用いて印刷を行う手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記制御手段において、画像データが印刷不可能と判断した場合、次の画像データの分析に移り、後からきた画像データが印刷可能な場合は優先して印刷実行に移る手段を備えたことを特徴とする請求項１３，１４，１５，１６，１７，１８，１９，２０記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラー印刷において消耗品の残量を検出して消耗品を効率良く使用するように印刷制御を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
昨今、プリンタは文字を印刷するだけにとどまらず、高精細な画像の印刷の需要が大きく伸びている。そのため高性能のプリンタが開発され、同時に高精細な画像の印刷が出来るようにフォト用インクや光沢紙を用いて従来の写真に匹敵する画像を得ることができるようになった。今後もデジカメの普及に伴い家庭用、業務用問わず、ますます需要が増えると考えられる。
【０００３】
そのような高精細の画像を得るために特殊な色材や光沢紙など使用するが、その消耗品は高価である。利用者からは、こうした高価な消耗品を効率的に使用することが求められている。
【０００４】
従来、消耗品を有する画像形成装置は消耗品がなくなると、残量のなくなった色材が印刷されないまま不完全な印刷がされていた。それを防ぐため、消耗品の残量を検出して画像形成をする画像形成装置が考えられ、残量がなくなったとき、印刷を停止する手段が考えられた。
【０００５】
又、別の従来例としては特許文献１をあげることが出来る。
【特許文献１】特開平10-297002号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記の制御をもってしても消耗品を効率良く利用して印刷できているとは言えない。例えば、印刷の処理をしようとしている画像データが、ある色材が足りないために印刷できないとしても、その色材の残量で次に印刷をしようとしている画像データは印刷できる場合も考えられる。またロール紙などの印刷長可変な紙の場合も、印刷の処理をしようとしている画像データが大きく印刷できなかったとしても、その次に印刷をしようとしている画像データは印刷サイズが小さく、印刷が可能である場合も十分考えられる。その場合には消耗品を有効に利用されないという点も非効率であるが、消耗品が足りなくなったとき印刷を停止している時間が存在することも非効率的である。
【０００７】
本発明は、カラー印刷をする画像形成装置において、前記従来技術の問題点を解決するものであり、消耗品と印刷の時間を有効に利用することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、以下のような機能を備える。
【０００９】
この画像形成装置は、複数の色材を各々収納する複数の貯蔵部と、印刷長可変な紙と、を備える画像形成装置であり、印字動作に先立ち各色材と紙の残量検出を行う。またこの画像形成装置は画像処理部を持ち、この画像形成装置のホスト装置にも画像形成機能をもたせる。
【００１０】
印刷の制御方法として次のような手段を用いる。残量検出部で各色材・紙などの消耗品が任意に決められた閾値以上ある場合はホストに負荷をかけないようにプリンタで画像処理を行う。消耗品が閾値以下になった場合はホストとなるパソコンで画像処理を行うように切り替える。ホストで画像処理を行い、消耗品の使用量を分析し、現存する残量で印刷の可否を判断する。印刷ができない場合は、画像処理方法を変更して印刷が可能であるか判断する。画像方法を変更しても印刷できないと判断した場合、その画像データが印刷できない旨をユーザーに通知する。そして次の画像データの分析に移り、その画像データが印刷可能ならば印刷を優先して行う。その後同様に、印刷可能な画像データを見つけて優先して印刷を行う。
【００１１】
このようにホストで画像処理をさせると、ホストの負荷が掛かるが、消耗品を効率的に使用することができる。
【発明の効果】
【００１２】
以上説明したように、本発明によれば、複数の色材を各々収納する複数の貯蔵部と、印刷される紙と、を備える画像形成装置であり、またプリンタとホストの両方に画像処理機能を持たせ、通常はプリンタで画像処理し、残量が少なくなったときホストで画像処理を行い、印刷するデータを分析し印刷可否を判断し、印刷できない場合は、次の画像データの分析に移り次の画像データが印刷可能なとき、印刷可能な画像データを優先して印刷をすることにより、消耗品と印刷時間を効率良く用いた印刷ができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
【００１４】
（第１実施例）紙の大きさが定型の場合
図１は、残量検出を行い、印刷を制御する制御回路の構成図である。同図において、１０１は後述のプリンタ制御回路部に命令や画像データを送受信するホスト部である。１０２はプリンタを制御するプリンタ制御回路部である。１０３は印字を行うヘッドである。このヘッドは印刷可能な色材の数だけある。また、このヘッドには色材の残量を検出するためセンサー等の色材残量検出部１０４が設けられている。
【００１５】
プリンタ回路制御部１０２は、印字動作の制御全般を行うＣＰＵ１０６、ホスト部１０１とのデータの入出力を行うインターフェース部１０７、プリンタの制御を行うプログラムを格納しているＲＯＭ１０８、データの読み書き可能なメモリであり、画像データ、色材・紙の残量に関するデータ、を保持するＲＡＭ１０９、画像処理を行う画像処理部１１４、印字動作や印字データをヘッド１０３に伝えるヘッド制御部１１１、ヘッド１０３に備えられた色材残量検出部１０４からの情報を入力する色材残量検出制御部１１２、からなる。ここで画像処理部１１０は他に画像処理手段として代替する手段があれば、必ずしも必要なものではない。
【００１６】
ＣＰＵ１０６は、画像データから印刷に使用する各色材の使用する量を分析する分析手段と、色材残量検出手段と紙残量検出手段から得た色材残量の情報と、分析手段から得た色材・紙使用量の情報とを比較する比較手段と、比較手段から得た情報により印刷可能か判断する判断手段を兼ねる。またＣＰＵ１０６が画像処理部を代替する手段であれば、画像処理手段も兼ねる。
【００１７】
上記の色材残量検出部は下記のような手段がある。色材の収納部の重量をセンサーで測定し残量を検出する方法、収納部内の色材を光学センサーにより物理的に検出する方法、色材収納部内に設けられた電極を用いてインダクタンスの変化を電気的、磁気的に検出する方法、色材消費量を計測することにより残量を検出する方法、等を用いる。
【００１８】
紙残量検出部は、紙の残量に応じる物理的な変化を検出するセンサーや、紙の使用量を計測することにより残量を検出する方法等を用いる。
【００１９】
ＣＰＵ１０６が実行する基本処理動作を説明する。図２は印字モードの切り替え手順を示すフローチャートである。本実施例では、色材・紙の使用量を残量が十分にあるときにはプリンタ画像処理モードで印字を行う。残量がある閾値より少なくなったら、ホスト画像処理モードに切り替わる。
【００２０】
その処理手順について説明する。プリンタ側ではＳ２０１で各色材の残量を検出する。Ｓ２０１において色材の残量が、ある決められた閾値より多くあるかどうか判断する。ここで色材の残量が閾値より多くある（充足している）場合はＳ２０３に進みプリンタ画像処理モードとなる。また色材の残量が閾値まで達していない（不足している）場合はＳ２０４に進みホスト画像処理モードとなる。ホスト側ではＳ２１０で各モードに対して印字制御を行う。プリンタ画像処理モードについては図３において説明する。また、ホスト画像処理モードについては図４において説明する。
【００２１】
閾値の設定方法として次のような方法が考えられる。本発明の制御方法を採用する画像形成装置が最大で印刷できる紙の大きさに、それぞれの色材が一色で全面に印字できる量と、印刷以外に消耗品が使われる分を考慮し、あらかじめ予想される消費量を加算しておく。印刷以外に消耗品が使われる例としては、たとえばインクジェットプリンタの場合には、吐出不良を防ぐための回復動作や予備吐出などで画像を印刷する以外にインクを消費する。そのため予測される消費量を加算せねばならない。
【００２２】
図３は、第１実施例においてプリンタ画像処理モード時の処理手順を示すフローチャートである。プリンタ画像処理モードでは、ホスト側からＳ３１１において画像データが出力される。プリンタ側ではＳ３０１において画像データを入力するとそれをＳ３０２において画像処理し、Ｓ３０３で印刷を実行する。
【００２３】
図４は、第３実施例においてホスト画像処理モード時の処理手順を示すフローチャートである。ホスト画像処理モードでは、ホスト側で色材の使用量と残量を比較して、充足しているときのみ印刷を実行する。まずＳ４０１においてプリンタは検出した色材の残量データを出力する。その残量データをホストはＳ４１１において入力する。その後Ｓ４１２についてホストで画像処理を行う。Ｓ４１１とＳ４１２は同時に処理をしてもよい。Ｓ４１３では画像処理されたデータから色材の使用量を分析する。また画像処理されたデータをハードディスクなど記憶装置に保存しておく。このデータをＤ２とする。Ｓ４１４では色材の使用量と色材の残量を比較する。比較した結果、充足しているならばＳ４１５に進む。Ｓ４１５では画像データＤ２をプリンタに送信する。プリンタではＳ４０２で画像データを入力し、Ｓ４０３で印刷を実行する。ホストではＳ４１５のあとＳ４１６に進み、記憶装置に保存されているＤ２を消去し終了する。Ｓ４１４において色材残量が不足しているならばＳ４１７で画像処理の方法を変更して処理する。Ｓ４１８ではＳ４１７で処理された画像データの色材使用量を分析し、またその画像データを保存する。Ｓ４１９では色材の使用量と色材の残量を比較する。比較した結果、充足しているならばＳ４２０に進む。Ｓ４２０ではユーザーに画像処理方法を変更後に印刷が可能であることを通知する。Ｓ４２１においてユーザーの判断により処理手順を変更する。ここでユーザーが印刷を希望するならばＳ４１５に進み、画像データＤ３をプリンタに出力する。画像図データを入力したプリンタの処理は前述の方法と同様である。その後Ｓ４１６に進み、記憶装置に保存されたＤ２，Ｄ３のデータを消去し終了する。Ｓ４２１においてユーザーが印刷を希望しなければＳ４１６に進みＤ２，Ｄ３の画像データを消去する。Ｓ４１９で色材の使用量と色材の残量を比較した結果、不足していたならばＳ４１６に進み、記憶装置に保存されたＤ２，Ｄ３を消去して終了する。
【００２４】
この処理を行う区切り方については、用途によりジョブ毎に区切る場合と、１頁毎に区切る場合、それぞれ用途により有効な方法がある。順番に印刷されなければ不便な印刷物の場合は、ジョブ毎に処理することが有効である。順番には特に縛られない印刷物ならば、１頁毎に処理を行うことが有効になる。この区切り方については画像処理装置の用途に合わせるのが良い。
【００２５】
画像処理変更方法として次のようなことが考えられる。
【００２６】
シアンの残量に対してライトシアンの残量が非常に少ないとき、淡色の表現を濃色の色材を減らして表現するということが考えられる。この画像処理変更手段は、シアンに限らず他の色に関しても同様である。
【００２７】
また逆に特開平１０−２９７００２にあるように打ち込み量制限の範囲内で淡色を重ね打ちして濃色を表現する方法も考えられる。
【００２８】
ドラフト印字の場合は、文字を別の色に変えてもそれほど問題ではないので、色材のなかで残量が最も多い色材を用いて印刷を行う。
【００２９】
また、黒の色材を用いずに、プロセスブラックを用いて印刷を行わせる場合は次のような手段で印刷を行う。黒の色材が印刷するのに十分な残量がなくプロセスブラックで印刷する分のＣ，Ｍ，Ｙの残量がある場合、画像処理部に、黒の色材を用いずに、プロセスブラックを用いて印刷を行うという情報を送る。その情報を画像処理部が受信し、プロセスブラックを用いた画像処理を行う。
【００３０】
黒の残量のうち印字に不足している色材の分のみをプロセスブラックを用いて印刷する場合は次のように行う。黒色材使用量と黒色材残量の差をとり、不足している分をプロセスブラックで印字可能かどうか判断する。そのときプロセスブラックで必要なＣ，Ｍ，Ｙの使用量と、Ｃ，Ｍ，Ｙそれぞれの色を印字する使用量をあわせた分の残量があるかどうか判断する。印字が可能な場合、印刷を実行する。
【００３１】
ある所定の割合のみをプロセスブラックを用いる。プロセスブラックをある所定の割合以上を用いると、色材によって発色が不自然になり、問題が出てくる。そこでプロセスブラック用いて印刷しても問題とならない割合に抑えなければならない。この場合、印刷する次のように行う。黒色材使用量が足りない状態であるが、ある所定の割合を印字する分の黒色材残量があるとする。この場合、黒の色材が足りない分を補うためのプロセスブラックを作るＣ，Ｍ，Ｙの残量があるかどうか調べる。その結果印字可能な分の残量があればある所定の割合のみをプロセスブラックを用いた画像処理をして印刷を行う。
【００３２】
また画像データと文字データを区別して、画像データのみをプロセスブラックを用いて印刷する場合は次のように行う。印字データのなかで文字データの場合はプロセスブラックを用いずに、黒の色材のみを用いで印字する。画像データである場合は発色に問題ない範囲でプロセスブラックを用いた印字をする。文字データも画像データと同じように処理する画像処理装置の場合は、黒の周りにＣ，Ｍ，Ｙの色材を用いない場合は黒の色材のみを用いで印字する。黒の周りにＣ，Ｍ，Ｙの色材を用いる画像の場合には発色に問題ない範囲でプロセスブラックを用いた印字をする、などという方法を用いる。
【００３３】
（第２実施例）印刷長可変な紙の場合
図５は、残量検出を行い、印刷を制御する制御回路の構成図である。同図において、５０１は後述のプリンタ制御回路部に命令や画像データを送受信するホスト部である。５０２はプリンタを制御するプリンタ制御回路部である。５０３は印字を行うヘッドである。このヘッドは印刷可能な色材の数だけある。また、このヘッドには色材の残量を検出するためセンサー等の色材残量検出部５０４が設けられている。５０５は紙の残量を検出するための紙残量検出部である。
【００３４】
プリンタ回路制御部５０２は、印字動作の制御全般を行うＣＰＵ５０６、ホスト部５０１とのデータの入出力を行うインターフェース部５０７、プリンタの制御を行うプログラムを格納しているＲＯＭ５０８、データの読み書き可能なメモリであり、画像データ、色材・紙の残量に関するデータ、を保持するＲＡＭ５０９、画像処理を行う画像処理部５１０、印字動作や印字データをヘッド５０３に伝えるヘッド制御部５１１、ヘッド５０３に備えられた色材残量検出部５０４からの情報を入力する色材残量検出制御部５１２、紙残量検出部５０５からの情報を入力する紙残量検出制御部５１３、からなる。ここで画像処理部５１０は他に画像処理手段として代替する手段があれば、必ずしも必要なものではない。
【００３５】
ＣＰＵ５０６は、画像データから印刷に使用する各色材・紙の使用する量を分析する分析手段と、色材残量検出手段と紙残量検出手段から得た色材・紙残量の情報と、分析手段から得た色材・紙使用量の情報とを比較する比較手段と、比較手段から得た情報により印刷可能か判断する判断手段を兼ねる。またＣＰＵ５０６が画像処理部を代替する手段であれば、画像処理手段も兼ねる。
【００３６】
図６は印字モードの切り替え手順を示すフローチャートである。本実施例では、色材・紙の使用量を残量が十分にあるときにはプリンタ画像処理モードで印字を行う。残量がある閾値より少なくなったら、ホスト画像処理モードに切り替わる。その処理手順について説明する。ホスト側のステップＳ６１１において、これから印字しようとする紙の使用量のデータをプリンタ側に送る。プリンタ側ではＳ６０１においてホスト側からの紙の使用量のデータを受信する。そしてＳ６０２において紙使用量と紙の残量を比較する。ここで印刷に使用する紙の分の残量がない場合Ｓ６０３に進む。Ｓ６０３ではホスト側に印刷ができない旨を通知する。通知が行われたら終了に向かう。印刷が可能な場合はＳ６０４に進む。Ｓ６０４ではホスト側に印刷ができる旨を通知する。ホスト側ではＳ６１２においてＳ６０３またはＳ６０４において行った通知を受信する。Ｓ６１３ではＳ６１２で受信した通知内容が印刷不可の場合はＳ６１４に進みユーザーに印刷ができない旨を伝える。Ｓ６１２で受信した通知内容が印刷可能の場合はＳ６１５において画像データを出力する。プリンタ側ではＳ６０４で印刷可能通知をした後、Ｓ６０５で色材の残量が、ある決められた閾値より多くあるかどうか判断する。ここで色材の残量が閾値より多くある場合はＳ６０７に進みプリンタ画像処理モードとなる。また色材の残量が閾値まで達していない場合はＳ６０６に進みホスト画像処理モードとなる。プリンタ画像処理モードについては図３において説明した通りである。また、ホスト画像処理モードについては図４において説明した通りである。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の第１実施例の構成例を示すブロック図である。
【図２】第１実施例において印字モードの切り替え手順を示すフローチャートである。
【図３】第１実施例においてプリンタ画像処理モードの処理手順を示すフローチャートである。
【図４】第１実施例においてホスト画像処理モードの処理手順を示すフローチャートである。
【図５】第２実施例の構成例を示すブロック図である。
【図６】第２実施例において印字モードの切り替え手順を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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