(57)【要約】 【課題】  孤立ドットを適切に形成しうる構成を提供する。【解決手段】  多機能装置１００は、用紙に対して画像形成を行う画像形成部３００を備えると共に、画像形成部３００による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能とされている。例えば、写真画像を形成する場合に高階調モードに設定し、テキスト画像を形成する場合に低階調モードに設定するように構成されている。そして、高階調モードにおいて形成される孤立ドットの画像が、低階調モードにおいて形成される孤立ドットの画像よりも小さくなるようにドット変更処理が行われるようになっている。【選択図】  図６
2006347076.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に対して画像形成を行う画像形成部と、
前記画像形成部による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能なモード設定手段と、
前記高階調モードにおいて形成される孤立ドットの画像が、前記低階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像よりも小さくなるように前記画像形成部を制御するドット変更処理を行う制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記モード設定手段は、写真画像を形成する場合に前記高階調モードに設定し、テキスト画像を形成する場合に前記低階調モードに設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
被記録媒体に対して画像形成を行う画像形成部と、
現像剤を収容する現像剤収容部と、
前記現像剤収容部に収容される現像剤の消費量を検出する消費量検出手段と、
前記現像剤の前記消費量が基準消費量に達しているときに形成される孤立ドットの画像が、前記基準消費量に達していないときに形成される前記孤立ドットの画像よりも大きくなるように前記画像形成部を制御するドット変更処理を行う制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
それぞれ異なる色の現像剤を収容するように複数の前記現像剤収容部が設けられており、
前記消費量検出手段は、各色ごとに前記現像剤の消費量を検出可能とされ、
前記制御手段は、各色ごとに前記現像剤の消費量が前記基準消費量に達しているか否かを判断し、前記消費量が前記基準消費量に達している色について形成される前記孤立ドットの画像が、当該色において前記基準消費量に達していないときに形成される前記孤立ドットの画像よりも大きくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能なモード設定手段と、
前記制御手段は、前記高階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像が、前記低階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像よりも小さくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする請求項３又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記現像剤の消費量が前記基準消費量に達している場合、前記モード設定手段にて前記高階調モードに設定される場合であっても、前記孤立ドットの画像が、前記基準消費量に達していないときに形成される前記孤立ドットの画像よりも大きくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
被記録媒体に対して画像形成を行う画像形成部と、
それぞれ異なる色の現像剤を収容する複数の現像剤収容部と、
少なくともいずれか一色の現像剤によって形成される孤立ドットの画像と、他の色の現像剤によって形成される前記孤立ドットの画像とが異なる大きさとなるように前記画像形成部を制御するドット変更処理を行う制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成部による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能なモード設定手段と、
前記制御手段は、前記高階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像が、前記低階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像よりも小さくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記画像データに基づく画像形成を高解像度にて行う場合に前記ドット変更処理を行い、低解像度にて行う場合には前記ドット変更処理を行わないことを特徴とする請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記孤立ドットの画像を小さくする制御を行う場合、前記孤立ドットの画像形成に先立ち、前記画像データの濃度を増大させる処理を行うことを特徴とする請求項１ないし請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、誤差拡散法に基づいて前記画像データの階調表現を行うことを特徴とする請求項１ないし請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、感光体にレーザ光を照射して静電潜像を形成し、その静電潜像が形成された部分に現像剤を付着させる処理を行うことによって画像を形成している。この種の画像形成においては、例えば階調表現を行う際などにおいて、隣接ドットが存在しないドット（即ち孤立ドット）を形成する場合がある。この孤立ドットは、ドット抜けなどの画像劣化を誘発する要因となりうるため、何らかの対処をすることが望ましく、例えば、特許文献１では、近隣の画素に影響を及ぼさない場合に限り、孤立ドットを強調するといった技術が提案されている。
【特許文献１】特開２００１−４５２９９公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、孤立ドットの画像形成は、様々な環境の影響を受けるため、単に特許文献１のような強調処理を行うだけでは適切な画像形成が難しい。しかしながら、従来では、環境を考慮した制御はなされておらず、孤立ドットが適切に形成されないという問題があった。
【０００４】
本発明は上記事情に基づいてなされたものであって、孤立ドットを適切に形成しうる構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明は、被記録媒体に対して画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成部による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能なモード設定手段と、前記高階調モードにおいて形成される孤立ドットの画像が、前記低階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像よりも小さくなるように前記画像形成部を制御するドット変更処理を行う制御手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記モード設定手段は、写真画像を形成する場合に前記高階調モードに設定し、テキスト画像を形成する場合に前記低階調モードに設定することを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明は、被記録媒体に対して画像形成を行う画像形成部と、現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部に収容される現像剤の消費量を検出する消費量検出手段と、前記現像剤の前記消費量が基準消費量に達しているときに形成される孤立ドットの画像が、前記基準消費量に達していないときに形成される前記孤立ドットの画像よりも大きくなるように前記画像形成部を制御するドット変更処理を行う制御手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、それぞれ異なる色の現像剤を収容するように複数の前記現像剤収容部が設けられており、前記消費量検出手段は、各色ごとに前記現像剤の消費量を検出可能とされ、前記制御手段は、各色ごとに前記現像剤の消費量が前記基準消費量に達しているか否かを判断し、前記消費量が前記基準消費量に達している色について形成される前記孤立ドットの画像が、当該色において前記基準消費量に達していないときに形成される前記孤立ドットの画像よりも大きくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項３又は請求項４に記載の画像形成装置において、前記画像形成部による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能なモード設定手段と、前記制御手段は、前記高階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像が、前記低階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像よりも小さくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする。
【００１０】
請求項６の発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記現像剤の消費量が前記基準消費量に達している場合、前記モード設定手段にて前記高階調モードに設定される場合であっても、前記孤立ドットの画像が、前記基準消費量に達していないときに形成される前記孤立ドットの画像よりも大きくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする。
【００１１】
請求項７の発明は、被記録媒体に対して画像形成を行う画像形成部と、それぞれ異なる色の現像剤を収容する複数の現像剤収容部と、少なくともいずれか一色の現像剤によって形成される孤立ドットの画像と、他の色の現像剤によって形成される前記孤立ドットの画像とが異なる大きさとなるように前記画像形成部を制御するドット変更処理を行う制御手段と、を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項８の発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記画像形成部による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定可能なモード設定手段と、前記制御手段は、前記高階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像が、前記低階調モードにおいて形成される前記孤立ドットの画像よりも小さくなるように前記画像形成部を制御することを特徴とする。
【００１３】
請求項９の発明は、請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記画像データに基づく画像形成を高解像度にて行う場合に前記ドット変更処理を行い、低解像度にて行う場合には前記ドット変更処理を行わないことを特徴とする。
【００１４】
請求項１０の発明は、請求項１ないし請求項９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記孤立ドットの画像を小さくする制御を行う場合、前記孤立ドットの画像形成に先立ち、前記画像データの濃度を増大させる処理を行うことを特徴とする。
【００１５】
請求項１１の発明は、請求項１ないし請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、誤差拡散法に基づいて前記画像データの階調表現を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
＜請求項１の発明＞
請求項１の構成によれば、高階調モードにおいては、孤立ドットの画像が小さく形成されるため濃度の薄い画像の表現力が上がり、より適切な高階調表現が可能となり、かつ、粒状感も抑えられる。他方、粒状感がそれほど問題とならない低階調モードにおいては、孤立ドットの画像が小さく形成されないため、ドット抜けを効果的に抑えることができ、濃度の安定化が図れる。即ち、孤立ドットのサイズを階調に応じて適切に設定できることとなる。
【００１７】
＜請求項２の発明＞
請求項２の構成によれば、高階調が求められる写真画像については高階調表現がなされ、高階調表現があまり必要とならないテキスト画像については、より濃度が安定する低階調表現がなされる。即ち、各画像種の特性を考慮した適切な階調表現が可能となり、各画像種に応じて孤立ドットのサイズを適切に設定できることとなる。
【００１８】
＜請求項３の発明＞
現像剤収容部に収容される現像剤は、粒径が小さいものから使用される傾向にあるため、現像剤の消費量が大きくなると、現像剤収容部内の現像剤は粒径の大きいものの割合が大きくなる。粒径の大きい現像剤は一般的に付着しにくいという事情があるため、何も措置を講じないと、現像剤の消費が進むにつれ、ドット抜けが生じやすくなってしまう。これに対し、請求項３の構成によれば、現像剤の消費量が基準消費量に達した場合に孤立ドットの画像が大きく形成される。即ち、粒径の大きい現像剤が多くなる環境下で、孤立ドットの拡大化が図られ、付着性が高められることとなる。よって、現像剤の消費が進んだ段階であってもドット抜けが効果的に抑えられ、画像品質を適切に維持できることとなる。
【００１９】
＜請求項４の発明＞
請求項４の構成によれば、各色ごとに現像剤の消費量が判断され、各色ごとに孤立ドットの画像サイズが調整される。従って、各色の状況に応じて孤立ドットの画像を適切かつ柔軟に形成できることとなる。
【００２０】
＜請求項５の発明＞
高階調モードにおいては、孤立ドットの画像が小さく形成されるため粒状感が抑えられ、より適切な高階調表現が可能となる。他方、粒状感がそれほど問題とならない低階調モードにおいては、孤立ドットの画像が小さく形成されないため、ドット抜けを効果的に抑えることができ、濃度の安定化が図れる。即ち、現像剤の消費量のみならず、階調をも考慮して孤立ドットの画像サイズを適切に設定できることとなる。
【００２１】
＜請求項６の発明＞
請求項６の構成によれば、現像剤の消費量と階調とを共に考慮して孤立ドットの画像形成を行うことができ、更に、現像剤の消費量に基づく判断と、階調に基づく判断とが逆になるような事態が生じたとしても、現像剤の消費量を考慮したサイズ設定が優先的に行われ、現像剤の劣化によるドット抜けが優先して抑えられることとなる。従って、本構成を採ることに起因する特有問題(判断が抵触する場合にいかに対応するかという問題）を効果的に解消でき、画質を安定なものとすることができる。
【００２２】
＜請求項７の発明＞
請求項７の構成によれば、状況に応じて特定色の孤立ドットの画像のサイズを、他色の孤立ドットの画像サイズと異ならせることができる。よって、孤立ドットの画像サイズに関し、特定色の事情を考慮した調整が可能となる。
【００２３】
＜請求項８の発明＞
請求項８の構成によれば、高階調モードにおいては、孤立ドットの画像が小さく形成されるため粒状感が抑えられ、より適切な高階調表現が可能となる。他方、粒状感がそれほど問題とならない低階調モードにおいては、孤立ドットの画像が小さく形成されないため、ドット抜けを効果的に抑えることができ、濃度の安定化が図れる。即ち、特定色の事情のみならず、階調をも考慮して孤立ドットの画像サイズを適切に設定できることとなる。
【００２４】
＜請求項９の発明＞
画像形成を高解像度にて行う場合には、孤立ドットの画像サイズを変更する処理を施しても原画像が反映されやすい。従って、請求項９の構成のように、高解像度の場合に孤立ドットの画像サイズを変更する構成とすれば、原画像を反映しつつ孤立ドットの画像を状況に応じた適切なものとすることができる。一方、画像形成を低解像度にて行う場合、無闇に孤立ドットの大きさを変更すると原画像を反映しにくくなる。従って、請求項９のように、低解像度の場合には、孤立ドットの画像サイズを変更しないようにすることが望ましい。
【００２５】
＜請求項１０の発明＞
孤立ドットの画像を小さく形成する場合、ドット抜けが発生し濃度の不安定化を誘発する虞がある。従って、請求項１０のように、孤立ドットの画像を小さくする場合に、それに先立って画像データの濃度を増大させる処理を行うようにすれば、孤立ドットの発生頻度が低くなるためドット抜けが抑えられ、濃度の安定化を図ることができ好適である。
【００２６】
＜請求項１１の発明＞
誤差拡散法によって階調表現を行う場合には、孤立ドットが生じやすい。従って、このような構成のものについて、孤立ドットのサイズを状況に応じて適切に設定し得るようにするとより有用である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
＜実施形態１＞
本発明の実施形態１について図面を参照しつつ説明する。
図１は、画像形成装置の一例である多機能装置１００を示す正面図である。なお、本実施形態において、用紙排出口３２３から排紙トレイ５２に排出される用紙の排出方向下流側を装置前方側、その反対側を後方側とし、この前後方向と直交する左右方向を幅方向としている。
【００２８】
１．全体構成
図１に示すように、多機能装置１００は、原稿の読み取りを行う画像読取部２００と、読み取られた原稿の画像データに基づいて被記録媒体としての用紙に画像を形成する画像形成部３００と、多機能装置１００の操作を行うための操作部４００とを備えた構成をなしている。そして、画像形成部３００の上方に、用紙排出口３２３から排出される用紙を載置可能な排紙トレイ５２が設けられている。さらに排紙トレイ５２の上方において排紙トレイ５２の上部ほぼ全体を覆うように画像読取部が２００が設けられている。
【００２９】
（画像読取部）
図２に示すように、画像読取部２００には、原稿トレイ２２０上に積載された原稿を搬送して、内部に設けられたＣＣＤイメージセンサ２１１に読取らせ、読取った原稿を排出トレイ２３０に排出するためのＡＤＦ２１０が設けられている。原稿トレイ２２０には、そのトレイ上に原稿が載置されているか否かを検出するためのフォトセンサ等を利用した原稿検出センサ２２１が設けられている。
【００３０】
原稿トレイ２２０、ＡＤＦ２１０、及び排出トレイ２３０からなる蓋部は、多機能装置１００の背面側に設けられた支軸（図示外）を支点として、多機能装置１００の前面側から上下方向に開閉可能となっている。排出トレイ２３０の下方には、この蓋部が開放されることによって露出される、いわゆるフラットベッド方式で原稿の読取を行う際に原稿を載置するための透明なガラスの板からなるガラス板２１２が設けられている。
【００３１】
画像読取部２００の内部には、原稿トレイ２２０上に載置された原稿が、ガラス板２１２を介してＣＣＤイメージセンサ２１１と対向し、さらに排出トレイ２３０に導かれるように、原稿を誘導するための搬送路２１３が弧を描くように設けられている。そして、搬送路２１３の原稿搬送方向の上流側先端部には、供給ローラ２１４が設けられ、また、搬送路２１３上のＣＣＤイメージセンサ２１１との対向部には、押圧ローラ２１５が設けられ、搬送路２１３の原稿搬送方向の下流側末端部には、排出ローラ２１６が設けられている。さらに、搬送路２１３の経路上で供給ローラ２１４の近傍には、原稿が通過したか否かを検出するための通過検出センサ２２２が設けられている。
【００３２】
ＣＣＤイメージセンサ２１１は、原稿の搬送方向と直交する方向（図示外）に列設されている。ＣＣＤイメージセンサ２１１は、光源（図示外）より原稿に強い光を当てたときの反射光を個々のフォトダイオードで受光し、原稿の画素毎に反射光の光強度（明度）を電気信号に変換するものである。画像読取部２００では、これをＡ／Ｄ変換機５５０（図４参照）にてデジタルデータ化することで、原稿上に形成された画像を画像データとして読取ることができる。
【００３３】
原稿の読取りは、ガラス板２１２の板面２１２ａ上に原稿を載置して行う場合と、ＡＤＦ２１０を利用する場合とがある。前者の場合、ガラス板２１２の板面２１２ａに沿って左右方向にＣＣＤイメージセンサ２１１が移動され、その際に１ラインずつ、ガラス板２１２上に載置された原稿の読取りが行われる。また、後者の場合には、ＣＣＤイメージセンサ２１１が、ガラス板２１２を介して押圧ローラ２１５と対向するように、ガラス板２１２の左端部に移動され、その位置で固定されて、ＡＤＦ２１０により搬送される原稿の読取りが１ラインずつ行われるようになっている。
【００３４】
（画像形成部）
次に、画像形成部３００について説明する。
図３に例示する画像形成部３００は、トナー像形成部４と、用紙搬送ベルト６と、定着部８と、給紙部９と、排紙トレイ５２とを備え、用紙Ｐに、画像データに応じた４色の画像を形成するように構成されている。
【００３５】
トナー像形成部４は、４つの現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１ＢＫと、これらの現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１ＢＫに貯留されたマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（ＢＫ）のトナー（トナーは現像剤に相当する）による４つのトナー像工程毎に、感光体ドラム３と、帯電器３１と、露光器４１とを備えている。なお、現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙは、ブラックの現像ユニット５１ＢＫと同様の構成をなすものであるが、図３では、ブラックの現像ユニット５１ＢＫのみ内部構成を代表的に示し、その他の現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙについては概略的に示している。
【００３６】
トナー像形成部４の感光体ドラム３は、略円筒形状の部材で構成され、４つがほぼ等間隔に水平方向に並び、それぞれ感光体ドラム軸３ａを中心として回動可能に配設されている。尚、感光体ドラム３の略円筒形状の部材は、例えば、アルミニウム製の基材上に、正帯電性の感光層が形成されたものが用いられる。そして、このアルミニウム製の基材は、画像形成部３００のグランドラインに接地されている。
【００３７】
帯電器３１は、いわゆるスコロトロン型の帯電器であり、感光体ドラム３に対向して、その幅方向に延設される帯電ワイヤ３２と、この帯電ワイヤ３２を納めて感光体ドラム３側を開放したシールドケース３３とで構成されている。
【００３８】
露光器４１は、各感光体ドラム３に、感光体ドラム３の回転方向の帯電器３１より下流側を露光するように配設され、画像データの１色分に応じたレーザー光を光源から出射し、ポリゴンモータ２６により回転駆動されるポリゴンミラーの鏡面などによりレーザー光を走査して、感光体ドラム３の表面へ照射する。なお、図３では、ブラックの現像ユニット５１ＢＫに対応した露光器４１の内部構成を代表的に示し、各現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙに対応する露光器４１もこれと同様の構成をなしており、これらについては概略的に示している。尚、露光器４１により、画像データに応じたレーザー光が感光体ドラム３の表面に照射されると、照射された部分の表面電位が低下することにより、感光体ドラム３の表面には、静電潜像が形成される。
【００３９】
現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１ＢＫは、現像ユニット５１ＢＫにて代表的に示すように、それぞれ、トナーを収納する現像ユニットケース５５に、現像ローラ５０を備えた構成で、感光体ドラム３の回転方向に対して露光器４１より下流側に現像ローラ５０が感光体ドラム３に接するように配設される。そして、各現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１ＢＫは、トナーを「＋」（正極性）に帯電させ、均一な薄層として感光体ドラム３へ供給して、現像ローラ５０と感光体ドラム３との接触部において、感光体ドラム３上に形成された「＋」（正極性）の静電潜像に対して、「＋」（正極性）に帯電したトナーを反転現像方式で現像して画像（現像剤像）を形成する。
【００４０】
給紙部９は、用紙Ｐを収容する収容カセット９１と、用紙Ｐを送り出すピックアップローラ９２とを備えた構成をなしている。
【００４１】
用紙搬送ベルト６は、用紙Ｐを上面に担持した状態で、一体的に走行するように無端状に構成され、駆動ローラ６２と従動ローラ６３に架け渡されており、各感光体ドラム３と対向する位置の近傍には、転写ローラ６１がそれぞれ設けられている。図３に示すように、用紙搬送ベルト６は、駆動ローラ６２の回動により、感光体ドラム３と対向する側の表面６ａが、図中左方向から図中右方向へ移動して、搬送ローラ９９から送られて来る用紙Ｐを、感光体ドラム３との間へ順番に搬送して定着部８へ送るようになっている。
【００４２】
転写ローラ６１は、図示しない定電流源が接続可能とされ、トナーを被転写部材（用紙Ｐ）に転写する際には、この定電流源により転写ローラ６１と感光体ドラム３との間にトナーの帯電極性と逆極性の転写バイアスが印加されて、感光体ドラム３上に形成されたトナー像を用紙搬送ベルト６により搬送される用紙Ｐに転写するように構成されている。
【００４３】
定着部８は、加熱ローラ８１と、加圧ローラ８２とから構成され、４色のトナー像を坦持した用紙Ｐを、加熱ローラ８１及び加圧ローラ８２によって狭持搬送しながら加熱及び加圧することにより、トナー像を用紙Ｐに定着させる。定着後の用紙は、画像形成部３００の上面の排紙トレイ５２に送られる。
【００４４】
次に、画像形成部３００における用紙Ｐへの画像形成動作について説明する。まず、図３に示す給紙部９からピックアップローラ９２により用紙Ｐが１枚供給され、搬送ローラ９９を介して用紙搬送ベルト６へ送られる。
【００４５】
次に、図３中一番左側の感光体ドラム３（即ち、マゼンタ色用の現像ユニット５１Ｍに対応する感光ドラム３）の表面が、帯電器３１により所定電圧に一様に帯電され、露光器４１により、マゼンタ色用の画像データに対応して露光されて、露光された部分のみ電位が下がり静電潜像が形成される。次に、この感光体ドラム３の表面に現像ユニット５１Ｍにおいて、正の現像バイアスが印加されている現像ローラ５０から正極性に帯電されたマゼンタトナーが供給され、静電潜像が形成されて現像バイアスより電位が低くなっている箇所にのみマゼンタトナーが付着して現像が行われる。そして、このようにして形成された「＋」（正極性）に帯電されたトナー像は、用紙搬送ベルト６により搬送される用紙Ｐの表面上に、負極性の転写バイアスが印加された転写ローラ６１により転写される。この転写が行われた後、用紙Ｐには、転写ローラ６１により用紙Ｐに転写された「＋」（正極性）に帯電されたマゼンタトナーが付着する。
【００４６】
次に、用紙Ｐが、シアントナー、イエロートナー、及びブラックトナー用それぞれの感光体ドラム３と対向する位置へ順番に搬送され、マゼンタトナーと同様の手順で、トナー像が感光体ドラム３の表面に形成されて、転写ローラ６１により用紙Ｐに重ね合わされる。最後に、用紙Ｐ上に形成された４色のトナー像は、定着部８において用紙Ｐ上に定着され、排紙トレイ５２上に排出される。
【００４７】
２．電気的構成
次に、図４を参照して、多機能装置１００の電気的構成について説明する。図４に示すように、多機能装置１００では、ＣＰＵ５００と、ＲＯＭ５１０と、ＲＡＭ５２０と、操作部４００と、表示部４２０と、原稿検出センサ２２１と、通過検出センサ２２２と、画像形成部３００と、Ａ／Ｄ変換機５５０と、圧縮、解凍部５６０と、２値化処理部５７０と、モータ制御部５８０とがバス５９０に接続されている。
【００４８】
ＣＰＵ５００は、多機能装置１００の制御を司り、ＲＯＭ５１０にはＣＰＵ５００が実行する各種プログラムや各種設定、初期値等が記憶されている。ＲＡＭ５２０は、ＣＰＵ５００のデータ処理時に一時的なデータの記憶を行う。なお、ＣＰＵ５００は、特許請求の範囲でいう、モード設定手段、制御手段、消費量検出手段に相当するものであり、各手段としての機能は後述する。
【００４９】
Ａ／Ｄ変換器５５０は、ＣＣＤイメージセンサ２１１で読み取った原稿上に形成された画像を、画像データとしてデジタルデータ化するものである。２値化処理部５７０は、画像データの階調情報（原稿の画素毎の明度をそれぞれ数値化した情報）を２値化（画像データの各画素毎の階調情報を、閾値をもってそれぞれ１ビットのデータに変換する処理）するためのものである。また、圧縮・解凍部５６０は、２値化された画像データのデータ量を低減するための圧縮（エンコード）、及び圧縮された画像データを元の無圧縮の画像データに戻すための解凍（デコード）を行う。
【００５０】
モータ制御部５８０は、ガラス板２１２（図２参照）に載置された原稿の読取り時にＣＣＤイメージセンサ２１１の移動を行うためのＣＣＤ移動モータ５８１と、ＡＤＦ２１０の供給ローラ２１４、押圧ローラ２１５、排出ローラ２１６や、図示外の用紙の搬送ローラ等の駆動を行うための原稿搬送モータ５８２などの制御を行う。また、その他の駆動モータなども接続されている。
【００５１】
３．ドット変換処理
次に、本発明における特徴的な処理であるドット変換処理について説明する。
図３に示す画像形成部３００では、複数のドットからなる画像データに基づいて画像形成を行うように構成されている。複数のドットは、画像を形成すべき画像形成ドットと、画像を形成しない非形成ドットとを有しており、各ドットデータに応じた静電潜像を各感光体ドラム３に形成すべく、それぞれの露光器４１においてレーザビームが調整されるようになっている。その一方で、画像データに含まれる画像形成ドット（即ち、画像を形成すべきドット）のうち、周囲に他の画像形成ドットが存在しない孤立ドットの画像形成を状況に応じて以下のように調整している。なお、図５（ａ）は、孤立ドットについての説明図であり、孤立ドットである画像形成ドットＡの周囲に画像が形成されない非形成ドットＢが配された様子を示している。
【００５２】
本実施形態に係る多機能装置１００では、上述のように、それぞれ異なる色のトナーを収容する複数の現像ユニット５１（現像ユニット５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１ＢＫ）が設けられており、さらに、各現像ユニット５１ごとにトナーの消費量を検出できるようになっている。この消費量の検出は、印字が行われるごとに画像を形成するドットを各色ごとカウントし、積算することにより行われる。検出した各色毎のトナーの消費量（即ち、各色ごとの積算値）は、不揮発性メモリ３１０において更新可能な状態で記憶されている。本実施形態では、ＣＰＵ５００が特許請求の範囲でいう消費量検出手段に相当し、ドットカウントを行うように構成されている。また、各現像ユニット５１に設けられる現像ユニットケース５５が特許請求の範囲でいう現像剤収容部に相当する。
【００５３】
さらに、多機能装置１００では、各色ごとにトナーの消費量が基準消費量に達しているか否かを判断するように構成されている。具体的には、各色ごとにドットカウントの積算値に対する閾値が定められており、ＣＰＵ５００により、各色ごとにドットカウントの積算値が閾値に達するか否かを判断し、積算値が閾値に達した色について、消費量が基準消費量に達しているとみなすようにしている。
【００５４】
そして、消費量が基準消費量に達している色について形成される孤立ドットの画像が、当該色において基準消費量に達していないときに形成される孤立ドットの画像よりも大きくなるように、ＣＰＵ５００により画像形成部３００が制御される。
【００５５】
即ち、各現像ユニット５１に設けられる現像ユニットケース５５に収容されるトナーは、粒径が小さいものから使用される傾向にあるため、トナーの消費量が大きくなると、現像ユニットケース５５内のトナーは粒径の大きいものの割合が大きくなる。粒径の大きいトナーは一般的に付着しにくいという事情があるため、何も措置を講じないと、消費が進むにつれ、ドット抜けが生じやすくなってしまう。
【００５６】
そこで、本実施形態では、上記のように、トナーの消費量が基準消費量に達した場合に孤立ドットの画像を大きく形成するようにしている。即ち、粒径の大きいトナーが多くなる環境下で、孤立ドットの拡大化が図られ、付着性が高められることとなる。よって、トナーの消費が進んだ段階であってもドット抜けが効果的に抑えられ、画像品質を適切に維持できることとなる。さらに上記のように各色ごとにトナーの消費量が判断され、各色ごとに孤立ドットの画像サイズを調整するようにしているため、各色の状況に応じて孤立ドットの画像を適切かつ柔軟に形成できることとなる。
【００５７】
次に、ドット変更処理の流れについて説明する。
図６は、ドット変更処理の流れを例示するフローチャートである。このドット変更処理はＲＯＭ５１０に記憶されるプログラムに従って行われるものである。なお、ここでは、画像読取部２００にて読み取った画像を画像形成部３００にて画像形成する際の処理を例に挙げて説明する。
【００５８】
ドット変更処理は、画像形成部３００にて画像形成を開始する前、或いは画像形成処理中に行われるものであり、当該処理が開始されると、図６に示すように、まずＳ１００にて、ある一色（例えば、マゼンタ）のトナーの残量が少なくなっているかを検出する。この検出は、上記のようにトナーの消費量が基準消費量に達しているか否か（即ち、ドットカウントの積算値が閾値に達しているか）に基づいて行われる。
【００５９】
そして、着目している色のトナーの残量が少ない場合、即ち、着目色のトナーについてドットカウントの積算値が閾値に達している場合には、Ｓ１００にてＹｅｓに進み、当該色について孤立ドットサイズを通常時のサイズ（１ドット）よりも大きくする。ここでは、通常時の倍の２ドットに設定している。なお、図５（ｃ）では、孤立ドットを２．０ドットに調整する例を概念的に示しており、２．０ドットに設定された場合には、後述するレーザ光の調整により孤立ドットについて図５（ｃ）のような画像形成がなされる。一方、ドットカウントの積算値が閾値に達していない場合には、Ｓ１００にてＮｏに進み、孤立ドットサイズを暫定的に通常のサイズ（１ドット）に設定する（Ｓ１１０）。
【００６０】
Ｓ１１０の後には、Ｓ１２０において、画質の設定を確認する。本実施形態に係る多機能装置１００は、画像形成部３００による画像形成を高階調にて行う高階調モードと、低階調にて行う低階調モードとに設定変更できるように構成されるものであり、Ｓ１２０では、画像形成がいずれのモードで行われようとしているのかを確認する。そして、高階調モードで設定されている場合には、Ｓ１３０に進み、孤立ドットサイズを通常のドットサイズ（１ドット）に設定する。一方、低階調モードで設定されている場合には、孤立ドットサイズをそれよりも大きいサイズ（１．５ドット）に設定する。つまり、高階調モードにおいて形成される孤立ドットの画像が、低階調モードにおいて形成される孤立ドットの画像よりも小さくなるように設定しており、この設定に基づき、画像形成部３００において画像形成が行われる。なお、図５（ｂ）では、孤立ドットを１．５ドットに調整する例を概念的に示しており、１．５ドットに設定された場合には、後述するレーザ光の調整により孤立ドットについて図５（ｂ）のような画像形成がなされる。
【００６１】
高階調モードでは、上記のように孤立ドットの画像が小さく形成されるため濃度の薄い画像の表現力が上がり、より適切な高階調表現が可能となり、かつ粒状感も抑えられることとなる。一方、粒状感がそれほど問題とならない低階調モードにおいては、孤立ドットの画像がそれよりも大きく形成されるため、ドット抜けを効果的に抑えることができる。即ち、このＳ１２０〜Ｓ１４０の処理により、孤立ドットのサイズが階調に応じて適切に設定されることとなる。なお、本実施形態では、ＣＰＵ５００がこのようなモード設定処理を行うモード設定手段として機能している。
【００６２】
また、本実施形態に係る多機能装置１００では、写真画像を形成する場合に高階調モードに設定し、テキスト画像を形成する場合に低階調モードに設定するように構成されている。従って、高階調が求められる写真画像については高階調表現がなされ、高階調表現があまり必要とならないテキスト画像については、より濃度が安定する低階調表現がなされるようになっている。このような構成を採りつつ、上記のようにドットサイズを調整可能としているため、各画像種の特性を考慮した適切な階調表現を可能としつつ、各画像種に応じて孤立ドットサイズを適切に設定できることとなる。
【００６３】
本実施形態では、画像読取部２００にて読み取った画像を高階調モード或いは低階調モードにて画像形成できるように構成されている。具体的には、操作部４００の操作により、ユーザが写真画像を形成する旨の情報を入力した場合に高階調モードに設定され、テキスト画像を形成する旨の情報を入力した場合に低階調モードに設定されるように構成されており、このモード情報がＲＡＭ５２０に記憶されるようになっている。そして、上述の画質の確認（Ｓ１２０）では、ＣＰＵ５００の処理によりこの記憶情報が確認され、いずれのモードとなっているかが把握されることとなる。
【００６４】
そして、上述のＳ１３０、Ｓ１４０、Ｓ１５０のいずれかで設定されたドットサイズの情報を、当該色についての孤立ドットのサイズ情報として記憶手段に記憶する（Ｓ１６０）。その後、Ｓ１７０にて全ての色（マゼンタ、イエロー、シアン、ブラック）についてＳ１００〜Ｓ１６０の処理が行われたか否かを判断する。全ての色について終了していない場合には、Ｓ１７０にてＮｏに進み、Ｓ１００〜Ｓ１６０までの処理を繰り返す。全ての色について孤立ドットのサイズ設定が完了した場合には、Ｓ１７０にてＹｅｓに進み、当該処理を終了する。このようにして、各色ごとにトナー消費量を考慮したドットサイズ設定がなされる。  
【００６５】
なお、本実施形態では、図６に示すように、トナーの消費量が基準消費量に達している場合には、高階調モードに設定される場合であっても、孤立ドットの画像を、達していないときの孤立ドットの画像（１ドット又は１.５ドット））よりも大きくしている。即ち、トナーの消費量と、階調とを共に考慮しつつトナーの消費量に基づく判断と、階調に基づく判断とが逆になるような事態が生じた場合、トナーの消費量を考慮したサイズ設定が優先的に行われるようになっている。従って、ドット抜けが優先して抑えられ、画質の安定化が図られている。
【００６６】
また、上記のように設定された孤立ドットのサイズは、画像形成部３００に設けられた露光器４１からのレーザ光（より具体的には露光器４１に設けられた光源（レーザ光照射手段）からのレーザ光）の出力制御により調整される。具体的には、孤立ドットサイズの拡大は、露光器４１からのレーザ光の照射時間を長くするようにして行われる。即ち、画像形成部３００における画像形成は画像データに含まれる各ドットデータに基づいて行われることとなるが、そのうちの孤立ドットについては、上記設定されたドットサイズを考慮してレーザ光の調整が行われることとなる。例えば、１．５ドットに設定された場合には、照射時間が１．５倍に設定され、図５（ｂ）にて概念的に示すような画像形成がなされる。２．０ドットに設定された場合には、レーザ光照射時間が２倍に設定され図５（ｃ）のような画像形成がなされることとなる。
【００６７】
なお、本実施形態では、画像読取部２００によって読み取った画像データについて、誤差拡散法により階調表現を行うようにしている。誤差拡散法によって階調表現を行う場合には、孤立ドットが発生しやすいので、このような構成のものについて、上記のような構成（即ち孤立ドットのサイズを適切に設定し得る構成）を適用するとより有用である。
【００６８】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。
【００６９】
（１）上記実施形態１に対し、画像データに基づく画像形成を高解像度にて行う場合にドット変更処理を行い、低解像度にて行う場合にはドット変更処理を行わないような判断処理を付加してもよい。具体的には、例えば、ユーザが操作部４００を操作して高解像度にて画像形成を行う旨の情報或いは低解像度にて画像形成を行う旨の情報を入力できるように構成し、その情報をＲＡＭ５２０に記憶しておく。そして、制御手段たるＣＰＵ５００がこの情報を参照することによりいずれの解像度設定がなされているかを確認し、上記ドット変更処理を行うか否かの判断をするように構成できる。
【００７０】
画像形成を高解像度にて行う場合には、孤立ドットの画像サイズを変更する処理を施しても原画像が反映されやすい。従って、高解像度の場合に、上記実施形態１のようにドット変更処理を行えば、原画像を反映しつつ孤立ドットの画像を状況に応じた適切なものとすることができる。一方、画像形成を低解像度にて行う場合、無闇に孤立ドットの大きさを変更すると原画像を反映しにくくなる。従って、低解像度の場合に、実施形態１のようなドット変更処理を行わないようにすれば当該問題を解消できる。
【００７１】
解像度の設定方法は当然ながら様々に行うことができる。例えば、ユーザが操作部４００或いは外部機器（コンピュータ等）により解像度情報を入力できるようにし、当該解像度情報が所定の閾値を超えている場合に高解像度と判断し、閾値以下の場合に低解像度と判断するようにしてもよい。
【００７２】
（２）上記実施形態１に対し、孤立ドットの画像を小さくする制御を行う場合、孤立ドットの画像形成に先立ち、画像データの濃度を増大させる処理を行うような構成を付加してもよい。例えば、制御手段たるＣＰＵ５００が画像形成に先立って各色のドットサイズ設定を確認し、いずれかの孤立ドットが小さく設定されている場合（１ドットと設定された場合）、画像データの濃度を全体的に増大させるような処理を行うことができる。
【００７３】
即ち、孤立ドットの画像を小さく形成する場合、ドット抜けが発生し濃度の不安定化を誘発する虞がある。従って、本構成のように、孤立ドットの画像を小さくする場合に、それに先立って画像データの濃度を増大させる処理を行うようにすれば、孤立ドットの発生頻度が低くなるためドット抜けが抑えられ、濃度の安定化を図ることができ好適である。
【００７４】
なお、上記構成はあくまで一例であり、例えば、全ての色について孤立ドットサイズが小さく設定されている場合にのみ画像データの濃度を全体的に増大させるようにしてもよい。
（３）上記実施形態では、いずれか一色のトナーによって形成される孤立ドットの画像と、他の色のトナーによって形成される孤立ドットの画像とを、トナー消費量に応じて異なる大きさとする一例を示したが、トナー消費量を考慮せずに異ならせてもよい。例えば、図６のフローチャートのような処理は用いずに、予め各色ごとに固有の孤立ドットサイズが設定されるような構成を用いてもよい。例えば特定色の孤立ドットのサイズが、それ以外の色の孤立ドットのサイズよりも常に（或いは特定条件を除き常に）大きくなるようにしてもよい。
（４）上記実施形態では、カラー画像が形成可能な画像形成部３００を例示したが、画像形成部は、現像ユニットが単一ユニットで構成され、現像ユニットケースが１つのみであるモノクロの画像形成部であってもよい。この場合でも、上記実施形態と同様に現像ユニットケースのトナー消費量を検出する構成を採るとともに、図６と同様の処理（図６のＳ１６０を除いた処理）を行うことにより、同様の効果を実現できる。
（５）上記実施形態では、画像形成ドットをカウントすることによりトナー（現像剤）の消費量を検出するようにしていたが、現像剤の消費量が直接又は間接的に検出可能であればこの方法に限定されない。例えば、積算印字枚数をカウントすることにより現像剤の消費量を間接的に把握するようにしてもよい。
（６）なお、上記実施形態１では、トナーの消費量と画質の両方を考慮してドットサイズを調整する例を示したが、画質を考慮しないようにしてもよい。この構成は、図６のＳ１２０、Ｓ１３０、Ｓ１４０の処理を省略することにより実現できる。この場合、画質を考慮することによるメリットは失われるが、トナー消費量に応じて孤立ドットのサイズ調整を行いうる構成を簡易に実現できる。
（７）上記実施形態１では、トナーの消費量と画質の両方を考慮してドットサイズを調整する例を示したが、トナーの消費量を考慮せず、画質に基づいてドットサイズを調整するようにしてもよい。この構成は、図６のＳ１００、Ｓ１１０、Ｓ１５０の処理を省略することにより実現できる。この場合、トナー消費量を考慮することによるメリットは失われるが、階調に応じて孤立ドットのサイズ調整を行いうる構成を簡易に実現できる。
（８）上記実施形態では、画像読取部２００にて読み取った画像についてドット変換処理を施す例を示したが、外部機器（コンピュータ）などから取得したデータを画像形成する場合でも同様のドット変換処理を施し画像形成を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の例としての多機能装置を示す正面図
【図２】図１の多機能装置の画像読取部を概念的に説明する説明図
【図３】図１の多機能装置の画像形成部を概念的に説明する説明図
【図４】図１の多機能装置の電気的構成を例示するブロック図
【図５】孤立ドットについて説明する説明図
【図６】ドット変換処理の流れを例示するフローチャート
【符号の説明】
【００７６】
５５…現像ユニットケース（現像剤収容部）
１００…多機能装置（画像形成装置）
３００…画像形成部
５００…ＣＰＵ（モード設定手段、制御手段、消費量検出手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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