(57)【要約】【課題】向流多段水洗における水洗槽からの蒸発の影響を少なくし、より多くの節水が可能なハロゲン化銀写真感光材料処理装置を得ること。【解決手段】ハロゲン化銀写真感光材料を湿式処理する現像槽、定着槽および複数の水洗槽を有し、これらの水洗槽は感光材料搬送方向後段の水洗槽から前段の水洗槽へと順次感光材料の搬送方向に向流させて水洗水を供給する多段向流水洗方式を構成するハロゲン化銀写真感光材料処理装置であって、前記複数の水洗槽の上部全体をカバーする蒸発防止蓋を設け、その蒸発防止蓋の内側を、そこに発生する水滴が重力により感光材料搬送方向最終段の水洗槽に流れる形状としたことを特徴とする感光材料処理装置。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ハロゲン化銀写真感光材料を湿式処理する現像槽、定着槽および複数の水洗槽を有し、これらの水洗槽は感光材料搬送方向後段の水洗槽から前段の水洗槽へと順次感光材料の搬送方向に向流させて水洗水を供給する多段向流水洗方式を構成するハロゲン化銀写真感光材料処理装置であって、前記複数の水洗槽の上部全体をカバーする蒸発防止蓋を設け、その蒸発防止蓋の内側を、そこに発生する水滴が重力により感光材料搬送方向最終段の水洗槽に流れる形状としたことを特徴とする感光材料処理装置。
【請求項２】
前記蒸発防止蓋は、その両端の内側が前記複数の水洗槽の最前段の水洗槽の入側のローラ対および最終段の水洗槽の出側のローラ対上に位置するように設けられる請求項１に記載の感光材料処理装置。
【請求項３】
前記現像槽および前記定着槽は、それぞれ蒸発防止蓋を有し、各蒸発防止蓋は、その両端の内側がそれぞれ各槽の入側および出側のローラ対上に位置するように配設される請求項２に記載の感光材料処理装置。
【請求項４】
前記蒸発防止蓋は、内側に、撥水性材料を使用もしくは撥水性材料をコーティングした請求項１〜３のいずれかに記載の感光材料処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、露光済のハロゲン化銀写真感光材料を湿式で処理する感光材料処理装置に関し、特に、水洗水の蒸発に対する対策を講じた感光材料処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
写真感光材料、例えば白黒感光材料は、露光後、現像−定着−水洗−乾燥という工程で処理されるが、このような処理に関しては、近年環境保全の問題や水資源の問題が重要視されている。このため、現像液や定着液などの処理液の濃度を一定に保つための補充処理液希釈水や補充水、および処理後の感光材料を水洗するために大量に使用される水洗水の量を減少させる方法が種々提案されている。そのうち、水洗水の量を減少させる１つの方法として水洗槽を多段構造にして向流水洗することが公知である。
【０００３】
このような多段向流水洗において、水洗水を補充する場合は、最終段の槽から水洗水を補充し隣接する水洗槽間において後段の槽からオーバーフローした水洗水を前段の槽に順次流入させるようになっている。
多段向流水洗は、段数を多くすることにより補充水の量を少なくすることが可能であるが、段数を多くすると処理時間が長くなる、装置サイズが大きくなる等の欠点も出てくる。そのために限られた段数にて感光材料の処理に伴う水洗水の汚れを低減するのに適正な量の水洗水を補充する必要がある。
【０００４】
このため、例えば、特許文献１および特許文献２には、所定の処理能力を維持しながら廃液量を少なくし、かつ、安定に処理ができる写真現像装置を得るために、多段向流水洗方式において、最前段の水洗槽内の水洗水と定着補充液濃縮処理液とを混合して定着液の補充液濃度として、定着槽へ一定量補充液供給を行うと共に、この補充液供給時に最後段の水洗槽へ水洗水を供給すること並びに最前段の水洗槽に液面センサを設けてこの槽の液面を所定レベルに維持するように最後段の槽へ水洗水を供給することが開示されている。
【０００５】
しかしながら、水洗水の温度は３０〜４０℃と比較的高いため、水洗槽からの水分の蒸発も比較的多い。このため、このような適正な量の水洗水の補充においては、感光材料の処理に伴う水洗水の汚れを低減させるための補充以外に、水洗槽からの水洗水の蒸発を補正するための補充も考慮しなければならない。この場合、補充量が過剰であれば水洗水が無駄になり、廃液量も増え、補充量が過少であれば得られる画像の写真性能が不十分となるという問題が生じるので、水洗水は適正量で補充しなければならない。
【０００６】
水洗水の適正な補充量は、特に、液面からの蒸発により大きく変動する。蒸発量は水洗水の温度、装置周辺の環境温度、湿度等の諸条件によりかなりの変動があるが、特に水洗槽の段数が多いほど水洗槽全体の液面開口面積が広くなるので蒸発量は多くなり、適正補充量の変動も大きくなる。また、感光材料の処理量が少ないほど蒸発量の変動による影響が大きくなり、さらに、グラフィックアーツ感光材料やＸ線感光材料のような幅広の感光材料ほど水洗槽自体の液面開口面積が広いので、蒸発量は多くなり補充水の量を低減させるときの障害となっている。
【０００７】
このようなことから水洗水の汚染度（劣化度）をチェックし補充量を決定するという方法が提案されている。例えば、特許文献３では、水洗水中の鉄濃度を原子吸光法や鉄検出ろ紙で調べて水の汚染度をチェックしており、特許文献４では、多段向流水洗方式において、水洗水の密度または導電性を測定しその値に基づき補充を制御している。しかしこれらは装置コストが高い、センサー部のメンテナンスが必要等の欠点がある。
【０００８】
一方、現像槽や定着槽などの処理槽においては、処理液濃度が一定に維持されなければならないので、感光材料の処理に伴う処理液濃度の低下を補うために感光材料の処理量に応じて行う希釈補充処理液の補充と共に、処理液温度が３０〜４０℃と比較的高いために、水分の蒸発による処理液の濃縮を防止する水補充が従来から行われている。
例えば、特許文献５には、水の蒸発による処理液の濃縮という問題を解決して処理安定性に優れた自動現像機を得るために、自動現像機における現像処理の立ち上げ時に一定量の水を補充すること、自動水補充を現像処理経過時間に基づいて行うこと、液面センサが液面の低下を検出した際に水を補充すること、自動水補充を処理液の比重の情報に基づいて行うこと、並びに自動水補充を処理する感光材料の面積の情報に基づいて行うことの５通りのパターンで水補充を行うことが開示されている。
【０００９】
また、特許文献６には、処理槽からの処理液（水）の蒸発に対応して処理液濃度を一定に保つために、水補充量を、環境温度、湿度および空気移動量の関数値で自動制御することが示されている。
さらに、特許文献７には、処理槽から処理液中の水分が蒸発することにより処理液が濃縮することを防止するために、蒸発した水分量に応じた適切な水を処理槽へ供給して感光材料を一定の品質で仕上げることを目的として、環境温度および湿度と処理液の液温に応じた処理槽からの水分の予測蒸発量に関する情報を記憶手段に記憶させておき、実測された液温、環境温度および湿度の情報に対応する記憶手段に記憶された処理槽からの水分の予測蒸発量に関する情報に基づいて水補充するようにしたものが示されている。
しかしながら、これらの公報には、水洗槽からの水洗水の蒸発量を正確に把握してその蒸発量に見合う量の水洗水を補充することについては示されていない。
【００１０】
ところで、作業環境の改善や補充水の低減を目指して、現像槽、定着槽および水洗槽からの水分の蒸発自体を抑制もしくは防止する試みも従来から行われている。
例えば、特許文献８および特許文献９には、感光材料処理装置において、クロスオーバー部を搬送中の感光材料上に水滴が落下して処理ムラを生じさせたり、定着液の成分を含む水滴が現像槽に落下して現像液を劣化させたりすることを防止するために、処理槽間のクロスオーバー部の上方に、結露により生じる水滴の流下をガイドする傾斜部を有し、かつその下端部が、例えば処理槽中央部等のように水滴が落下しても問題ない場所に配置される水滴ガイド部材を、当該処理槽に対向させて配設することが示されており、さらに、水滴を効率良く下端部に向けて案内してそこから落下させるために、該ガイド部材下面に当該ガイド部材の下端部の突出方向に沿って複数の凹凸部を設けるようにしたものが示されている。
【００１１】
また、特許文献１０には、複数の処理槽を有して感光材料の液浸処理を行う自動現像機において、感光材料を次工程の処理槽に搬送するために互いに隣り合う両処理槽の上部にそれぞれ設けられた渡りローラ対を、自動現像機を停止することなく回転駆動中に、自動的に洗浄して常に清浄な面を保つようにするために、該渡りローラ対のさらに上部に両処理槽間をまたいで屋根状に形成された第１傾斜面を有するガイド部材を設けると共に、各処理槽の上面に設けられる遮閉蓋の各処理槽毎に仕切られた該遮閉蓋の内面に第１傾斜面に向かって下降する第２傾斜面を設け、処理液が蒸発して第２傾斜面に結露した水滴を第２傾斜面から第１傾斜面を伝ってそれぞれの渡りローラ対に流入させて洗浄するようにすることが示されている。
しかしながら、これらの公報には、多段向流水洗方式における複数の水洗槽からの水洗水の蒸発を抑制するための最適な蓋の構成は示されていない。
【００１２】
【特許文献１】特開平２−１３９５５３号公報
【特許文献２】特開平２−１３９５５４号公報
【特許文献３】特開昭６１−２５９２５０号公報
【特許文献４】特開平４−３０５８号公報
【特許文献５】特開平１−２８１４４６号公報
【特許文献６】特開平４−２３５５５２号公報
【特許文献７】特開平９−９０５８７号公報
【特許文献８】実公平２−３５４１号公報
【特許文献９】実公平１−４２０９７号公報
【特許文献１０】実用新案登録第２５１４２４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明の目的は、上記従来技術の問題点を解消し、コストおよびメンテナンス等の負荷を低減し、向流多段水洗における水洗槽からの蒸発の影響を少なくし、より多くの節水が可能なハロゲン化銀写真感光材料処理装置を得ることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明に係る感光材料処理装置は、ハロゲン化銀写真感光材料を湿式処理する現像槽、定着槽および複数の水洗槽を有し、これらの水洗槽は感光材料搬送方向後段の水洗槽から前段の水洗槽へと順次感光材料の搬送方向に向流させて水洗水を供給する多段向流水洗方式を構成するハロゲン化銀写真感光材料処理装置であって、前記複数の水洗槽の上部全体をカバーする蒸発防止蓋を設け、その蒸発防止蓋の内側を、そこに発生する水滴が重力により感光材料搬送方向最終段の水洗槽に流れる形状としたことを特徴とする（請求項１）。
【００１５】
ここで、前記蒸発防止蓋は、その両端の内側が前記複数の水洗槽の最前段の水洗槽の入側のローラ対および最終段の水洗槽の出側のローラ対上に位置するように設けられることが好ましい（請求項２）。
また、前記現像槽および前記定着槽は、それぞれ蒸発防止蓋を有し、各蒸発防止蓋は、その両端の内側がそれぞれ各槽の入側および出側のローラ対上に位置するように配設されることが好ましい（請求項３）。
さらに、前記蒸発防止蓋は、内側に、撥水性材料を使用もしくは撥水性材料をコーティングされていることが好ましい（請求項４）。
このような形状を有する蒸発防止蓋を設けることにより、蒸発量を低減すると共に、蒸発した水分を回収でき、再利用が可能になる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、水洗水廃液（第１水洗槽からのオーバーフロー液）を直接定着補充液の希釈水として使用した場合でも、蒸発量の多い少ないにかかわらず定着液濃度の変動を低減でき安定した処理性能が得られるという効果が得られる。
【００１７】
特に、内側を、そこに発生する水滴が重力により感光材料搬送方向最終段の水洗槽に流れるような形状とした蒸発防止蓋で、複数の水洗槽の上部全体をカバーするようにした場合には、水洗槽からの蒸発を低減すると共に蒸発水を効果的に再使用することが可能であり、ひいては水洗水補充量の低減が可能であるという効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、感光材料処理装置における水洗水の補充処理技術について、添付の図面に基づいて詳細に説明する。
【００１９】
図１、図２に示す感光材料処理装置１は、例えばシートフィルムなどのシート状のハロゲン化銀写真感光材料（以下、感光材料という）をローラにより搬送するローラ搬送型のもので、以下、これらを順次説明するが、本発明はこれに限定されず、ロール状のハロゲン化銀感光材料をローラ搬送するものであってもよいし、他の方式、例えば浸漬方式などであってもよい。
【００２０】
なお、本発明において、処理対象とされる感光材料の種類、形態等は特に限定されないが、例えば、Ｘ線感光材料やグラフィックアーツ感光材料、マイクロ感光材料、印刷感光材料のような白黒感光材料、また、カラーネガや、カラーペーパー等のカラー感光材料を含むハロゲン化銀写真感光材料の処理装置に用いられ得る。
【００２１】
図１に示す感光材料処理装置１において、現像液、定着液および水洗水がそれぞれ入れられる現像槽１１、定着槽１２、第１水洗槽１３、第２水洗槽１４および第３水洗槽１５が、図中左側からこの順に並設されている。なお、現像槽１１および定着槽１２は、それぞれ複数の槽からなっていてもよいし、水洗槽は、複数の槽からなり、多段向流水洗方式を適用できれば、何槽からなるものであってもよい。感光材料処理装置１内に導入された感光材料は、現像槽１１、定着槽１２、第１水洗槽１３、第２水洗槽１４および第３水洗槽１５内の図示しない複数のローラ対およびガイドによって形成される感光材料搬送経路Ｓを順次搬送され、その間に各処理液に浸漬されて現像、定着および水洗の処理がなされる。第３水洗槽１５を出た感光材料は、その後、図示しないスクイズ・乾燥部（図３に符号８０で示されている）を経て処理される。
【００２２】
ここで、現像槽１１、定着槽１２は、図示していない循環系（図３に循環ポンプ４１、４２として示されている）や、各槽、例えばこの循環系を構成する配管に取り付けられる温調ヒータ（図３に現像液温ヒータ４４、定着液温ヒータ４５として示されている）および液温センサ（図３に現像液温センサ５１、定着液温センサ５２として示されている）等で構成される温調機構により均一に一定温度、例えば３０〜４０℃の所定温度に保たれている。一方、水洗槽１３、１４および１５のいずれか少なくとも１つまたはこれらの各槽に循環系がある場合にはそれらの循環配管のいずれか少なくとも１つには、水洗水の温度を測定するための水洗水温センサが設けられる。なお、必要に応じて、例えば使用環境温度の変動がある場合には、水洗槽１３、１４および１５にも、前述した同様の温調機構を設け、各水洗槽１３、１４および１５の水洗水の温度を均一かつ一定温度、例えば、３０〜４０℃の所定温度に保つようにしても良い。
【００２３】
感光材料を処理するのに伴う液の劣化を補うために、現像槽１１および定着槽１２にはそれぞれ現像補充液貯留タンク２３および定着補充液貯留タンク２６から補充ポンプ２１、２４により配管２２および２５を介して現像液補充液および定着液補充液が一定量補充される。現像液補充液および定着液補充液を濃縮液として、各々図示しない希釈液供給機構により補充時に適正な濃度となるように希釈した後に各槽に補充するようにしても良い。なお、符号３１および３２は、それぞれ現像槽１１および定着槽１２のオーバーフロー液を排出するオーバーフロー配管を示す。
【００２４】
一方、水洗槽１３、１４、１５の水洗水中に持ち込まれる定着液による汚れを低減するために、第３水洗槽１５には、水洗水補充液貯留タンク２９から補充ポンプ２７により配管２８を介して水洗水補充液が一定量補充される。水洗水補充液は、水垢防止、水洗促進機能を有する水洗液でも良い。水洗水補充液は、第３水洗槽１５に供給されるが、それにより溢れた水洗水は順次その前段の槽に流れ第１水洗槽でオーバーフローした水洗水はオーバーフロー配管３３から排出される。
各水洗槽１３、１４、１５からの蒸発を補正する水洗水補充液も、同様に水洗水補充液貯留タンク２９から補充ポンプ２７により補充されるが、これは別に設けたタンクから供給するようにしてもよい。
【００２５】
図３は、感光材料処理装置を制御するための制御部１００を示すもので、制御部１００にはコントローラ１１２が含まれている。コントローラ１１２は、概略、ＣＰＵ１０２と、ＲＯＭ１０４と、ＲＡＭ１０６と、入出力ポート１０８と、タイマ１１４と、それらを接続するバス１１０とを含んでいる。制御部１００には、また、コントローラ１１２内の入出力ポート１０８に接続される、ドライバ１１６、１１８、１２０および１２２、並びにＡ／Ｄコンバーター１２４が含まれている。
【００２６】
図３では、さらに、図１にも示された補充ポンプ２１、２４、２７、ならびに図１には示されていない、現像槽１１および定着槽１２をそれぞれ一定温度に保つための前述した循環系を構成する循環ポンプ４１および４２が、ドライバ１１６に接続されて示されている。また、同様に図１には示されていない、現像槽１１および定着槽１２をそれぞれ一定温度に保つための前述した循環系を構成する液温調ヒータ４４および４５が、ドライバ１１８に接続されて示されている。さらに、同様に図１には示されていない、現像槽１１および定着槽１２を一定温度に保つための前述した循環系を構成する液温センサ５１および５２、水洗槽１３、１４、１５の水洗水の温度を測定するための液温センサ５３や、装置周囲温度を測定するための室温センサ６１、装置周囲湿度を測定するための湿度センサ６２、感光材料検出センサ７１が、Ａ／Ｄコンバーター１２４に接続されて示されている。Ａ／Ｄコンバーター１２４には、また、図１には示されていない前述の乾燥部８０内の温度測定のための乾燥温度センサ８１も接続されて示されている。乾燥部８０内の乾燥ファン８３ならびに乾燥ヒータ８５は、ドライバ１２０に接続されて示されている。感光材料を搬送するために複数のローラ対（図示されていない）を駆動する搬送モータ９１はドライバ１２２に接続されて示されている。
【００２７】
この装置の特徴的構成は、前記したように感光材料の処理量に応じた水洗液（感光材料と共に持ち出される水洗液量に対する補充を含む）および水洗液の汚染に対する補充（経時補充）の他に、以下に説明するように水洗水の蒸発量を補充するところにある。
すなわち、コントローラ１１２は、第１、第２および第３の水洗槽１３〜１５内の水洗液から蒸発した水分量を想定し、この想定した水分量に応じた水洗水を水洗水補充液貯留タンク２９から第３水洗槽１５に補充するように水補充ポンプ２７を制御する。
一般に、水分の蒸発量は、装置周囲温度、装置周囲湿度および液温度、それに乾燥部運転状態の影響を受けることは知られており、従って、水分の蒸発量は、装置周囲温度、装置周囲湿度および液温度のそれぞれの変化に応じた蒸発量をデータとして予め記憶させておくことにより、装置周囲温度、装置周囲湿度および液温度のそれぞれを測定して、想定することが可能である。
【００２８】
ここで、蒸発補正水洗水の補充量の決定のための情報は下記の例１〜例４の組み合わせが考えられる。
【００２９】
補充量決定のための情報    例  １    例  ２    例  ３    例  ４
液温度                    ○        ○        ○        ○
装置周囲温度              ○        ○
装置周囲湿度              ○
乾燥部運転状態            ○        ○        ○
【００３０】
例１について説明する。室温センサ６１で検出された装置周囲の温度および湿度センサ６２で検出された湿度（相対湿度）から絶対湿度が求められる。図４に本実施形態での、絶対湿度と単位時間当たりの蒸発量の関係を液温センサ５３で検出された各液温について実験的に求めたグラフを示す。上の例１では乾燥部８０の運転状態がオンになっているので、図４のグラフの値は、装置がスタンバイ状態で稼働している時のものであり乾燥風の水洗部への回り込みが蒸発量に影響しているが、装置の停止状態での値を同様に求めた結果はこれより少ない。
【００３１】
装置が稼働している時のこの図４の情報と、乾燥風の水洗部への回り込みが無い装置の停止状態での値を同様に実験により求めた結果情報を制御部１００内の記憶装置（ＲＡＭ１０６またはＲＯＭ１０４）に蓄えておく。そして、その後に液温度センサ５３で検出された液温度、室温センサ６１で検出された装置周囲温度および湿度センサ６２で検出された装置周囲湿度の入力データを、ＲＡＭ１０６またはＲＯＭ１０４の記憶装置に蓄えられている図４等の情報と比較対照することによって、水洗水の補充量を決定するようにすることができる。補充方法は、補充量の累算が予め決められた一定量に達したときにその一定量を補充するようにしてもよいし、補充する時間を予め決めておきその予め決められた時点までに累算された補充量を、補充ポンプ２７の作動時間を制御する等して補充するようにしても良い。
なお、上記実施形態では、装置周囲の温度および湿度（相対湿度）を検出して情報として用いるようにしたものを示したが、周囲環境の絶対湿度を直接検出して情報として用いるようにしてもよい。
【００３２】
上述の組み合わせの例２の場合は、装置周辺温度、液温度、乾燥部の運転状況を基に補充量を決定する。図５に装置周辺温度と単位時間当たりの蒸発量の関係を各液温について求めたグラフを示す。グラフでは、各液温において幅を示しているが、これはそれぞれ、室相対湿度３０％、５５％および８０％での値である。これも乾燥部がスタンバイ状態で作動している時の値であり、停止状態のときはこれより少ない値を示す。例１に比べ装置周辺の環境湿度による誤差がでるが、補充量の設定は湿度が低い場合（単位時間当たりの蒸発量が多い場合、例えば、室相対湿度３０％）を想定するのが好ましい。
【００３３】
組み合わせの例３は例２に対しさらに装置周辺温度の情報をなくした例である。この場合も装置周辺の温度および湿度が低い場合（単位時間当たりの蒸発量が多い場合、例えば図５で室温１０℃、室相対湿度３０％）を想定して補充量を設定するようにするのが好ましい。例２および例３とも特別なセンサが不要となり装置が安くなる特徴を持っている。
組み合わせの例４は例３と略同様であるが、乾燥部の運転による影響が無い場合であるので、水洗部への乾燥風の回り込みが低減できて蒸発量への影響が少なくなった場合に有効である。
【００３４】
以下に、上述の例１の組み合わせの場合について、本実施の形態の作用を説明する。
具体的には、コントローラ１１２は、感光材料処理装置１の稼働停止時および稼働中のそれぞれの水洗槽１３、１４、１５からの水分の蒸発量を予測し、予測した値を時間的に積算して、それぞれの積算値が所定値に達するごとに水補充ポンプ２７を作動させて水洗槽１３、１４、１５のそれぞれから蒸発した水分を補うようにする。
【００３５】
一般に、原液補充や水補充に用いられるポンプは、その価格や大きさを考慮してベローズポンプが用いられるが、この形式のポンプは、少量の液体を量的に高精度で送り出すことができない。従って、使用するポンプの吐出精度が保証できるまとまった量以上の量、例えば２０ｍｌ以上に、補充すべき補充液の量または水が積算されたときにポンプを作動させるように、コントローラ１１２がポンプの作動を制御することが好ましい。水洗槽１３、１４、１５からの蒸発量の補正のためのポンプの作動についても同様である。
【００３６】
処理の準備が整っている感光材料処理装置１では、装置１に挿入された感光材料を検出センサ７１で検出すると、搬送モータ９１を駆動して、この感光材料を装置内へ引き入れ、現像液、定着液、水洗水に順に浸漬しながら搬送して各処理液で処理する。さらに、処理液で処理した感光材料を第３水洗槽１５の下流側にある乾燥部８０（図１には図示されていない）へ送り込んで乾燥処理した後に、機外へ排出し、感光材料を装置内に挿入した後に、一定時間経過しても新たな感光材料が装置内へ挿入されるのを検出センサ７１によって検出しなかったときには、搬送モータ９１の駆動を停止し、新たな感光材料が挿入されるまで待機する。
【００３７】
一方、コントローラ１１２は、検出センサ７１の検出結果から感光材料処理装置１での感光材料の処理量（処理面積または処理枚数）を算出し、この算出結果に基づいて、現像槽１１へ補充すべき現像補充原液および希釈水の量、定着槽１２へ補充する定着補充原液および希釈水の量、ならびに水洗槽１５に補充する水洗水の量を演算し、この演算結果に基づいて補充ポンプ２１、２４、２７を作動させて、現像槽１１、定着槽１２および水洗槽１５のそれぞれへ補充液または水洗水を補充する。
【００３８】
ここで説明している感光材料処理装置１において、コントローラ１１２は、感光材料処理装置１の稼働中および稼働停止中に水洗槽１３、１４、１５のそれぞれから蒸発する水分量を予測し、この予測結果に応じて、水洗槽１５へ水を補給して、水洗槽１３、１４、１５内のそれぞれから蒸発した水分を補う。
【００３９】
図６には、コントローラ１１２が、水洗槽１３、１４、１５のそれぞれからの蒸発量を予測して積算する蒸発量積算ルーチンの一例を示している。以下、このフローチャートに基づいて、コントローラ１１２での蒸発量の積算を説明する。なお、電源スイッチがオフされて感光材料処理装置１が非作動中であっても、コントローラ１１２のみは、電力を供給するブレーカをオン状態とすることにより常に動作状態となっている。
【００４０】
以下の説明では、感光材料処理装置１が図示しない電源スイッチがオンされて稼働を開始してから、また、この電源スイッチがオフされて停止してから、それぞれ１時間ごとに水洗槽１３、１４、１５のそれぞれからの蒸発量ｗを求めて積算し、その積算値Ｗが水補充ポンプ２７による水の供給精度が確保できる量（一例として２０ｍｌ）に達する度に、水の補給を行う。
【００４１】
このフローチャートは、処理槽内の処理液を交換（母液の交換）を行うときに終了し、母液の交換後に改めて実行される。
このフローチャートの最初のステップ（図６中ではＳと略記する、以下、同様）２００では、初期設定を行う。この初期設定は、処理槽に新たな処理液が入れられるため、蒸発量の積算値Ｗをリセット（Ｗ＝０）する。
【００４２】
次のステップ２０２では、カウントタイマｔをリセットした後、スタートさせる。なお、カウントタイマｔは、蒸発量の積算のインターバルを計測するのに用いている。
ステップ２０４では、カウントタイマｔの計測時間が１時間となったかを確認している。すなわち、感光材料処理装置１では、１時間ごとに蒸発量を予測して積算する。
【００４３】
ここで、カウントタイマｔがリセット／スタートして１時間経過すると、ステップ２０４で肯定判定されて、ステップ２０６へ移行する。ステップ２０６では、再度、カウントタイマｔをリセットスタートさせて、次のインターバルの計測を開始させ、次にステップ２０８で水洗槽内の水洗水の液温度を液温センサ５３によって測定すると共に、装置周囲温度および湿度をそれぞれ室温センサ６１および湿度センサ６２によって測定する。
【００４４】
次のステップ２１０では、装置周囲の温度および湿度から絶対湿度を求め、ステップ２１２では、液温度と、今求めた絶対湿度から１時間当たりの水洗液の蒸発量ｗをＲＡＭ１０６またはＲＯＭ１０４に記録している情報（装置が停止しているため乾燥風の水洗部への回り込みが無い状態で求めた図４と同様の結果情報）から読み込み、次に、ステップ２１４では、蒸発量ｗを積算値Ｗに加算して積算する（Ｗ←Ｗ＋ｗ）。このように、感光材料処理装置１の稼働停止中は、水洗槽１３、１４、１５からの蒸発量を１時間ごとに求めて積算する。
【００４５】
そしてステップ２１６で積算値Ｗが所定値、例えば２０ｍｌに達したことが判定されれば、ステップ２１８でその量の水洗水補充液が、水洗水補充液貯留タンク２９から補充ポンプ２７により配管２８を介して第３水洗槽１５に補充され、そして積算値Ｗはリセットされる。
【００４６】
一方、ステップ２２０では、感光材料の処理を行うために感光材料処理装置１の図示しない電源スイッチがオンされたかを確認している。
電源スイッチがオンされ（ステップ２２０で肯定判定）、感光材料処理装置１が感光材料を処理するため立ち上げられると、ステップ２２２へ移行し、カウントタイマｔをリセット／スタートさせて蒸発量の積算を開始し、ステップ２２４で１時間経過したことを検出するごとに、水洗水の液温度、装置周囲温度および湿度を読み込み（ステップ２２８）、読み込んだ装置周囲の温度および湿度から絶対湿度を求め（ステップ２３０）、液温度と、求めた絶対湿度とに基づいて、１時間当たりの水洗液の蒸発量ｗを、ＲＡＭ１０６またはＲＯＭ１０４に記録している図４に示す情報（装置が稼働しているため乾燥風の水洗部への回り込みが有る状態で求めた情報）から読み込み（ステップ２３２）、この蒸発量ｗを積算値Ｗに加算して蒸発量を積算する（ステップ２３４）。
【００４７】
そしてステップ２３６で積算値Ｗが所定値、例えば２０ｍｌに達したことが判定されれば、ステップ２３８で補充ポンプ２７を作動させることにより、その量の水洗水補充液が、水洗水補充液貯留タンク２９から第３水洗槽１５に補充され、そして積算値Ｗはリセットされる。
【００４８】
また、ステップ２２６では、電源スイッチがオフされて感光材料処理装置１の稼働が停止したかを確認し、感光材料処理装置１の稼働が停止するまで、ステップ２２２〜ステップ２３８を繰り返して１時間ごとに水洗液の蒸発量を求めて積算する。感光材料処理装置１の稼働が停止したときには（ステップ２２６で肯定判定）、ステップ２０２へ移行して、感光材料処理装置１の稼働が停止している間、ステップ２０４〜２１８を繰り返して、蒸発量の積算を行う。
なお、一回の水の補給量は、２０ｍｌに限るものではないが、精度良く水を補充できるように水補充ポンプ２７の能力に応じて設定することが好ましい。
【００４９】
なお、このフローチャートは、水洗槽から蒸発する蒸発量を予測する一例を示すものであり、これに限定するものではない。例えば、蒸発量を求めて積算してから１時間以内に装置の電源スイッチが操作（オンからオフまたはオフからオン）されたときには、この１時間に満たない時間の蒸発量の積算を省いているが、この時間の蒸発量を算出して積算するようにしてもよい。
【００５０】
また、水洗液の蒸発量を積算するインターバルは、１時間に限らず、２時間ごと、３時間ごと等の間隔で設定しても良い。また、感光材料処理装置１の稼働が停止しているときには、この稼働停止時間を計測して、感光材料処理装置１の稼働が開始したときに、稼働停止中の蒸発量を算出して水洗槽へ水を補給するようにしても良い。
【００５１】
以上説明したように、上記感光材料処理装置では、装置周囲温度、装置周囲湿度および水洗液の液温度に対応する水洗液の予測蒸発量を記憶させておき、現在の装置周囲温度、装置周囲湿度および水洗液の液温度に対応する予測蒸発量を読み出すため、蒸発による水洗槽内の水洗液の減少分を測定することなく水を補給できる。
【００５２】
図２に、図１とは異なる感光材料処理装置の概略構成図を示す。この装置は、図１に示した前述の実施形態に対し水洗水の廃液を定着補充液の希釈水として使用するため第１水洗槽１３のオーバーフロー液が定着槽１２に流れるようにしている。定着補充液貯蔵タンク２６に入っている補充液は濃縮液を使用する。蒸発補正は水洗槽（本実施形態の場合３槽）からの分に加え定着槽からの分も行うので単位時間当たりの蒸発量データは水洗槽と定着槽からの合計量を予め求めておきそれを記憶手段に記憶しておく。
この図２の感光材料処理装置によれば、廃液を減少させることができ、しかも定着液濃度の変動が少なく安定した処理が可能になるという効果が得られる。
【００５３】
図７に本発明の一実施形態に係る感光材料処理装置２１０の概略構成図を示す。図７に示す感光材料処理装置２１０は、上述のような感光材料処理装置における水洗水の補充処理技術をさらに改良して、より多くの節水を可能とするものである。
【００５４】
図７に示す、本実施形態に係る感光材料処理装置２１０において、感光材料は、挿入部２２４から入り、現像槽２１４、定着槽２１６、第１水洗槽２１８、第２水洗槽２２０、第３水洗槽２２２、スクイズ部２４０、乾燥部２５０を経て処理される。この間の感光材料搬送経路Ｓは、挿入ローラ２２６、処理部ローラ２２８、スクイズローラ２４２、および乾燥ローラ２５２により規定されている。
【００５５】
現像槽２１４と定着槽２１６の上部にはそれぞれ蒸発蓋２３２、２３４が設置されている。また水洗槽２１８、２２０、２２２の上部には全水洗槽を覆う形で蒸発防止蓋２３６が設置されている。
水洗槽上部の蒸発防止蓋２３６は、その両端の内側が第１水洗槽２１８の入側のローラ対および第３水洗槽２２２の出側のローラ対上に位置するように設けられている。
また、現像槽２１４の蒸発防止蓋２３２および定着槽２１６の蒸発防止蓋２３４の各々は、その両端の内側がそれぞれ各槽の入側および出側のローラ対上に位置するように配設されている。
【００５６】
図８は水洗槽上部の蒸発防止蓋２３６の内面を上にした状態の斜視図である。この図８にも示すように、蒸発防止蓋２３６には傾斜面２３７および２３８が設けてあり、傾斜面２３７および２３８の境界は稜線２３９となっている。図７に示すように、蒸発防止蓋２３６を水洗槽の上部に配置したとき、この稜線２３９の位置は、感光材料搬送方向の最終段水洗槽である第３水洗槽２２２の上方に位置するようになっている。
【００５７】
この蒸発防止蓋２３６の構成により、図７に示すように配置された状態で、蓋内面に発生する水滴は傾斜面２３７および２３８を伝わって重力方向に移動し、稜線２３９まで移動した水滴はそこで下方に第３水洗槽２２２内に落下する。このようにして蒸発水は第３水洗槽２２２内に回収される。
最終段水洗槽、すなわち、第３水洗槽２２２に回収された水はそこで補充された水洗水と共に再度水洗水として利用され、その後順次その前段にオーバーフローして行き、各槽で水洗水として機能するので利用効率が向上する。
ここで、蒸発防止蓋２３６の内面は、撥水性材料にするかもしくは撥水性材料を内表面にコーティングするのが、水滴の回収効率を上げるために望ましい。
【００５８】
なお、本発明の他の実施形態としては、図７に示した実施形態に係る感光材料処理装置２１０に、先に図１、図２に示した感光材料処理装置１の機能を組み合わせることも可能である。すなわち、本実施形態における蒸発防止蓋を多段向流水洗方式における複数の水洗槽に適用した上で、前述の感光材料処理装置１におけるように、各環境条件における水洗水の蒸発量を予め測定しておき、使用時には、実測された環境条件に応じて水洗水を補充するようにしても良い。このようにすれば、蒸発防止蓋で蒸発量を低減した上で、なおかつ、蒸発防止蓋の隙間から僅かに蒸発した蒸発量に見合う量だけの水洗水を補充することができるので、良好な写真性能が得られると共に、水洗水を一層節約できる。
【００５９】
以上、本発明の感光材料処理装置について好適な実施形態を挙げて説明したが、本発明はこの実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、種々の変更や改良を行ってもよいことはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】水洗水の補充処理を適用する感光材料処理装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】水洗水の補充処理を適用する感光材料処理装置の他の例を示す概略構成図である。
【図３】図１、図２に示す感光材料処理装置に用いられる制御部の概略構成を示す回路図である。
【図４】実験結果から求めた絶対湿度に対する水洗槽（３槽）からの単位時間当たりの蒸発量を示すグラフである。
【図５】実験結果から求めた室温に対する水洗槽（３槽）からの単位時間当たりの蒸発量を示すグラフである。
【図６】水洗槽からの蒸発量を積算するフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態に係る感光材料処理装置を示す概略構成図である。
【図８】図７に示した感光材料処理装置の蒸発防止蓋の詳細を示す斜視図であり、蒸発防止蓋の内面を上にした状態で示してある。
【符号の説明】
【００６１】
Ｓ  感光材料搬送経路
１、１０  感光材料処理装置
１１  現像槽
１２  定着槽
１３  第１水洗槽
１４  第２水洗槽
１５  第３水洗槽
２９  水洗水補充液貯留タンク
３１、３２、３３  オーバーフロー配管
４４、４５  液温調ヒータ
５１、５２、５３  液温センサ
６１  室温センサ
６２  湿度センサ
８１  乾燥温度センサ
１００  制御部
１０２  ＣＰＵ
１０４  ＲＯＭ
１０６  ＲＡＭ
１１２  コントローラ
２１０  感光材料処理装置
２１４  現像槽
２１６  定着槽
２１８  第１水洗槽
２２０  第２水洗槽
２２２  第３水洗槽
２３２、２３４、２３６  蒸発防止蓋
２３７、２３８  傾斜面
２３９  稜線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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