(57)【要約】【課題】複数のプリントエンジンの印刷結果が共通の排紙部に排出される印刷装置において、印字不良のプリントエンジンの特定作業を支援する。【解決手段】印刷装置の制御部は、不具合エンジン特定モードが選択された場合、各プリントエンジンに対応する選択ボタンを含んだ選択画面をタッチパネルに表示し（Ｓ１２）、選択ボタンが押下されると（Ｓ１４）、そのボタンに対応するプリントエンジンにテストチャートを印刷させ（Ｓ１６）、その印刷結果の評価の入力を受け付ける評価入力画面をタッチパネルに表示する（Ｓ１８）。そして、評価入力画面から評価が入力されると（Ｓ２０）、制御部はそれを記憶し（Ｓ２２）、全てのプリントエンジンの検査が終わると（Ｓ２４）、その評価の集計結果をタッチパネルに表示する（Ｓ２６）。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリントエンジンを備え、それら各プリントエンジンで印刷された印刷済み用紙を共通の排紙部に排出する印刷装置であって、
不具合のあるプリントエンジンを特定する不具合エンジン特定処理の指示をユーザから受け付けるための不具合エンジン特定指示ユーザインタフェースと、
前記印刷装置を制御する制御部であって、前記不具合エンジン特定処理が指示された場合に、プリントエンジンのリストを示した選択画面を前記表示装置に表示し、この表示に応じて当該印刷装置の備える入力装置から入力された入力内容を前記リストに従って解釈することでユーザの選択したプリントエンジンを特定し、特定されたプリントエンジンを選択してテストチャートを印刷させる制御部と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
前記制御部は、選択されたプリントエンジンにテストチャートを印刷させた場合に、そのテストチャートの印刷結果の良否の判定結果の入力を促す判定結果入力画面を前記表示装置に表示し、この表示に応じて前記入力装置から入力された入力内容を前記判定結果入力画面の情報に応じて解釈することで、前記選択されたプリントエンジンのテストチャートの印刷結果に対するユーザの評価を判定してその評価を記憶するとともに、記憶した評価に基づき検査結果情報を生成して出力する、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記制御部は、選択されたプリントエンジンにテストチャートを印刷させると、そのプリントエンジンが選択済みである旨を記憶し、前記判定結果入力画面の表示に応じて前記入力装置から評価が入力された後、未選択のプリントエンジンが存在する場合は、未選択のプリントエンジンのリストを示した選択画面を前記表示装置に表示してユーザに選択を促すことを特徴とする請求項１又は２のいずれか１項に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリントエンジンを備え、それらプリントエンジンの印刷結果が共通の排紙部に排出される印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば特許文献１に示されるように、１つの筐体に複数のプリントエンジンを搭載した印刷装置が知られている。また特許文献２には、高速性や多様な用紙搬送性を得るために、プリントエンジンをタンデム構成で配置した構成が示されている。このように複数のプリントエンジンを備えた印刷装置では、１つの印刷ジョブをそれら複数のプリントエンジンに振り分けて印刷することも少なくない。
【０００３】
また、特許文献３には、複数のプリンタ装置をネットワークに接続した印刷システムにおいて、プリンタ装置が自己の初期診断時に、例えば、画像生成に関わる回路の故障を検出したとき、同一のネットワークに接続されていて、該画像生成に関わる回路が正常である他のプリンタ装置を選択し、該選択したプリンタ装置に印刷データの全部、又は一部に、所定の返送コードを付加して転送し、該正常なプリンタ装置で生成された画像データを受信して印刷する点が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】米国特許第４４２７２８５号明細書
【特許文献２】特開平９−１２７７３９号公報
【特許文献３】特開平１０−２０７６６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１及び２に示される印刷装置のように、１つの筐体に複数のプリントエンジンを搭載した印刷装置では、用紙をそれらプリントエンジンに供給する給紙部や、印刷結果を出力する排紙部が、それら複数のプリントエンジンに共通のものとして構成され、プリンタコントローラが、クライアント装置から受け取った印刷データを、内部の処理アルゴリズムに従って各プリントエンジンに割り振って印刷させる構成が一般的である。すなわち、このような印刷装置は、複数のプリントエンジンは搭載しているものの、ユーザには１つの印刷装置に見えるように構成されることが一般的である。
【０００６】
しかし、このような構成では、排紙部に印字不良の印刷結果が出力された場合、どのプリントエンジンに不具合が生じているのかが分かりづらいという問題がある。
【０００７】
特許文献３の方式は、１つのプリンタに故障が起こった場合の対処方式とはなるが、複数のプリントエンジンを内蔵した印刷装置において、故障等が起こったプリントエンジンを特定する際の助けとはならない。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、複数のプリントエンジンを備え、それら各プリントエンジンで印刷された印刷済み用紙を共通の排紙部に排出する印刷装置であって、不具合のあるプリントエンジンを特定する不具合エンジン特定処理の指示をユーザから受け付けるための不具合エンジン特定指示ユーザインタフェースと、前記印刷装置を制御する制御部であって、前記不具合エンジン特定処理が指示された場合に、プリントエンジンのリストを示した選択画面を前記表示装置に表示し、この表示に応じて当該印刷装置の備える入力装置から入力された入力内容を前記リストに従って解釈することでユーザの選択したプリントエンジンを特定し、特定されたプリントエンジンを選択してテストチャートを印刷させる制御部と、を備える印刷装置を提供する。
【０００９】
好適な態様では、前記制御部は、選択されたプリントエンジンにテストチャートを印刷させた場合に、そのテストチャートの印刷結果の良否の判定結果の入力を促す判定結果入力画面を前記表示装置に表示し、この表示に応じて前記入力装置から入力された入力内容を前記判定結果入力画面の情報に応じて解釈することで、前記選択されたプリントエンジンのテストチャートの印刷結果に対するユーザの評価を判定してその評価を記憶するとともに、記憶した評価に基づき検査結果情報を生成して出力する。
【００１０】
更に好適な態様では、前記制御部は、選択されたプリントエンジンにテストチャートを印刷させると、そのプリントエンジンが選択済みである旨を記憶し、前記判定結果入力画面の表示に応じて前記入力装置から評価が入力された後、未選択のプリントエンジンが存在する場合は、未選択のプリントエンジンのリストを示した選択画面を前記表示装置に表示してユーザに選択を促す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下「実施形態」と呼ぶ）について説明する。
【００１２】
図１は、本発明が適用される印刷装置の一例の概略構成を示す図である。
【００１３】
この印刷装置は、１つの給紙ユニット１００，２つの印刷ユニット２００及び３００，及び１つの排紙ユニット４００を備えている。
【００１４】
給紙ユニット１００は、複数の給紙トレイ（図では３つを例示）１０１，１０２及び１０３を備える。各給紙トレイ１０１〜１０３から給紙される用紙は、給紙用搬送路１０５を通って、給紙ユニット１００の後段に接続された印刷ユニット２００へと供給される。
【００１５】
２つの印刷ユニット２００，３００は、フルカラー印刷のための電子写真方式のプリントエンジン２０１，３０１をそれぞれ備えている。
【００１６】
この例では、プリントエンジン２０１，３０１はＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の４色の現像部２０３，３０３をタンデム（縦列）配列した構成を有している。これら４色の現像部２０３，３０３にて電子写真方式にてそれぞれ各色のトナー像が形成され、それら４色のトナー像が中間転写体ベルト２０５，３０５上にそれぞれ重ねて転写されることにより、フルカラーのトナー像が形成される。この中間転写体ベルト２０５，３０５上のフルカラートナー像は、転写部２０７，３０７にて用紙に対して転写される。トナー像が転写された用紙は定着部２０９，３０９に送られ、そこでトナー像が用紙に定着される。なお、両面印刷を行う場合は、表（おもて）面の定着の後、定着済みの用紙を一旦スイッチバック経路２１４，３１４に送り、その後逆方向に搬送して反転用搬送路２１６，３１６に用紙を導入することで用紙を反転させ、転写部２０７，３０７に送って裏面を印刷する。
【００１７】
２つの印刷ユニット２００，３００は、タンデムに接続されている。すなわち、印刷ユニット２００は給紙ユニット１００から用紙を受け入れ、印刷ユニット３００は印刷ユニット２００から排出された用紙を受け入れる。そして、印刷ユニット３００から排出された用紙が排紙ユニット４００へと導入され、排紙用搬送路４０５を通って排紙スタッカ４０１に排出されることになる。以下、識別のため、このタンデム配列において給紙ユニット側から見て上流にある印刷ユニット２００をＡユニット、下流にある印刷ユニット３００をＢユニットと呼ぶことにする。
【００１８】
Ａ，Ｂ両ユニット（２００及び３００）の構成をより詳細に説明すると以下の通りである。
【００１９】
すなわち、Ａユニットは、給紙ユニット１００の給紙用搬送路１０５から供給される用紙を受け入れ、その用紙に対しＡユニットにて印刷する場合は、ゲート２１０によりその用紙の搬送経路をプリントエンジン２０１に向かう搬送路２１２へと切り換える。これにより用紙はプリントエンジン２０１内へと導入され、転写部２０７でトナー像を転写され、定着部２０９でトナー像の定着が行われる。その用紙に対し両面印刷を行う場合は、上述のようにして両面印刷用の用紙搬送が行われ、裏面の印刷が行われる。このようにして、印刷が完了した用紙は排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットに送られる。以上は、給紙ユニット１００から供給された用紙に対しＡユニットで印刷を行う場合であったが、その用紙に対してＡユニットで印刷を行わない場合は、ゲート２１０の切換によりその用紙は通過用搬送路２１５へと送られ、更に排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットへと送られる。
【００２０】
以上Ａユニットの動作を説明したが、Ｂユニットの動作も同様である。すなわち、Ａユニットから供給された用紙に対しＢユニットで印刷を行う場合は、ゲート３１０の切換によりその用紙はプリントエンジン３０１に向かう搬送路３１２に送られ、画像を印刷された上で排紙ユニット４００へと排出される。またＢユニットで印刷を行わない場合は、同じくゲート３１０の切換によりその用紙は通過用搬送路３１５を通って排紙ユニット４００へと排出される。
【００２１】
また、印刷装置の構成によっては、ステープル止めやパンチ穴あけなどの後処理を行う後処理ユニットが設けられる場合があり、このような場合、後処理ユニットは排紙ユニット４００の後段に設けることができる。
【００２２】
以上のようなＡ，Ｂ両ユニット内の用紙搬送及び印刷の制御は、Ａユニット制御部２２０及びＢユニット制御部３２０がそれぞれ担っている。これら各制御部２２０及び３２０と、給紙ユニット１００及び排紙ユニット４００の制御部（図示省略）とが、印刷装置全体を制御するシステム制御部５００からの指示に従ってそれぞれ各ユニット内の各部を制御することで、印刷装置全体として一体的な動作制御を実現する。
【００２３】
以上に説明した印刷装置は、搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路に対し、プリントエンジン２０１及び３０１が接続された構成と見ることができる。すなわち搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路はそれら２つのプリントエンジン２０１，３０１に対する共通の用紙搬送路となっている。
【００２４】
この図１の印刷装置は、２つの印刷ユニット２００（Ａユニット），３００（Ｂユニット）を有していることにより、高速な印刷動作が可能である。
【００２５】
すなわち、この印刷装置では、給紙ユニット１００から供給する用紙を１枚ごとに、ＡユニットとＢユニットに交互に供給して印刷を行わせる。すなわち、個々の用紙は、Ａ又はＢのどちらか一方のユニットでのみ印刷され、他方のユニットでは通過用搬送路２１５又は３１５を通る（すなわち印刷を経ずにそのユニットを通過する）。そして、両ユニットに共通する用紙搬送路１０５，４０５（この経路は全ての用紙が通る）では、個々のプリントエンジン２０１，３０１における用紙搬送路２１２，２１４，２１６，３１２，３１４，３１６の２倍の速度で用紙を搬送する。これにより、印刷装置全体では、個々のプリントエンジン２０１，３０１での印刷速度の２倍の速度で印刷を行うことができる。なお、通過用搬送路２１５，３１５でも同様に２倍の速度で（或いはそれ以上に高速に）用紙を搬送してもよい。
【００２６】
図１に示した印刷装置では、各プリントエンジン２０１及び３０１の印刷結果は共通の排紙スタッカ４０１に排紙されるため、排紙スタッカ４０１上の印刷出力の束から印字不良の出力を見つけても、それがプリントエンジン２０１及び３０１のどちらによるものかは判別できない。そこで、本実施形態では、印刷装置の動作モードとして、不具合のあるプリントエンジンを特定するためのモード（不具合エンジン特定モードと呼ぶ）を備えている。
【００２７】
通常の印刷を行う通常モードから不具合エンジン特定モードへの移行は、印刷装置に設けられたＵＩ（ユーザインタフェース）部５１０に対するユーザの指示により行われる。ＵＩ部５１０は、例えば液晶タッチパネル等の表示画面やテンキーなどの入力ボタンやキーを備えており、操作メニューや各種情報を表示したり、ユーザからの入力を受け付けたりする。ここで、一般ユーザによる誤操作を防ぐため、不具合エンジン特定モードへの移行は、例えばタッチパネル等に表示する管理者専用メニューからのみ選択可能とし、管理者専用メニューはパスワード等により保護することが好ましい。
【００２８】
不具合エンジン特定モードが選択されると、システム制御部５００は、図２に示すような手順を実行することにより、管理者等による不具合のあるプリントエンジンの特定作業を支援する。以下、図２の手順を説明する。
【００２９】
この手順では、まず、システム制御部５００は、選択（検査）済みかどうかを記憶するためのプリントエンジンごとのフラグを初期化する（Ｓ１０）。次にシステム制御部５００は、そのフラグを参照して未選択のプリントエンジンを特定し、それら未検査のエンジンのリストを示した選択画面を生成し、ＵＩ部５１０のタッチパネルに表示する（Ｓ１２）。ステップＳ１２に最初に到達した際には、全てのプリントエンジンが未選択なので、全てのプリントエンジンを選択可能として選択画面を表示する。このような選択画面の例を図３に示す。
【００３０】
図１では２つのプリントエンジンを備える印刷装置を例示したが、図３は４つのプリントエンジンを備える印刷装置に対応した選択画面１０を示す。この選択画面１０には、各プリントエンジンにそれぞれ対応した４つの選択ボタン１４と、その中から検査するプリントエンジンの選択を促すメッセージ１２とが示される。
【００３１】
システム制御部５００は、選択画面１０の表示後、ユーザ（管理者など）からの選択指示の入力を待つ（Ｓ１４）。タッチパネルに表示された選択画面１０上のいずれかの選択ボタン１４をユーザが押下すると、システム制御部５００はどの選択ボタン１４が押下されたかを示す信号をＵＩ部５１０から受け取り、その選択ボタン１４に対応するプリントエンジンに対してテストチャートのデータを供給して印刷させる（Ｓ１６）。ここで印刷させるテストチャートは、システム制御部５００にあらかじめ登録されている定型のものでもよいし、印刷ジョブ中の実際の印刷データであってもよい。
【００３２】
このように選択されたプリントエンジンにテストチャートの印刷を指示すると、次にシステム制御部５００は、そのプリントエンジンに対応するフラグをセットすることで、そのプリントエンジンが選択済みである旨を記憶する。そして、そのテストチャートの印刷結果の評価の入力のための評価入力画面を生成し、タッチパネルに表示する（Ｓ１８）。図４に評価入力画面２０の一例を示す。この例では、評価入力画面２０は、ユーザに評価を促すメッセージ２２と、印刷結果が良品であるとの評価を入力するためのＯＫボタン２４と、印刷結果が不良品であるとの評価を入力するためのＮＧボタン２６とが示される。メッセージ２２には、いま印刷したプリントエンジンの番号が示されるので、ユーザは、出力された印刷結果がどのプリントエンジンのものかをそれに基づき判定できる。この表示の後、システム制御部５００は、評価入力画面２０に対するユーザの入力を待つ（Ｓ２０）。
【００３３】
ユーザは、Ｓ１６の制御により印刷されたテストチャートの印刷結果を排紙ユニット４００から取り出して目視等で検査し、良品か不良品かを評価する。そして、タッチパネルに表示された評価入力画面２０上でその評価結果に応じたボタン２４又は２６を押下する。システム制御部５００は、押下されたボタンの情報をＵＩ部５１０から受け取り、そのボタンに対応する評価を、Ｓ１４で選択されたプリントエンジンの評価として記憶する（Ｓ２２）。
【００３４】
そして、全てのプリントエンジンの検査が完了したかどうかを判定し（Ｓ２４）、完了していなければＳ１２〜Ｓ２４の処理を繰り返す。
【００３５】
ここで、１つ以上のプリントエンジンの検査が終わった後にＳ１２で生成される選択画面１０ａは、例えば、図５に示すように、既に検査済みのプリントエンジンに対応する選択ボタン１４ａは選択できないようにされ、他の選択可能な選択ボタン１４とは異なる表示形態で表示されている。また、図５の例では、検査済みのエンジンに対応する選択ボタン１４ａの近傍に、ユーザが入力したそのエンジンの評価１６が示されている。なお、検査済みのエンジンに対応するボタンを表示しないようにしてももちろんよい。
【００３６】
以上のようにして、全てのプリントエンジンにテストチャートを印刷させ、その印刷結果の評価をＵＩ部５１０に入力し終わると、システム制御部５００は、不具合エンジン特定処理の最終的な結果を出力する（Ｓ２６）。この処理結果の出力は、例えば図６に示すように、ＵＩ部５１０のタッチパネルに表示する。また、この処理結果を印刷出力するようにしてもよい。
【００３７】
以上、本発明の好適な実施形態を説明した。この実施形態によれば、印刷装置の動作モードの１つとして不具合エンジン特定モードを設け、このモードではプリントエンジン１つずつに順にテストチャートを印刷させるので、ユーザは順に出力される印刷結果を目視等で評価し、どのエンジンに印刷品質上の不具合があるかを調べることができる。また、本実施形態では、テストチャートをどのプリントエンジンに印刷させているかを印刷装置のＵＩ部５１０の表示画面に表示するので、ユーザは、出力された印刷結果がどのプリントエンジンによるものかを容易に把握できる。また、本実施形態では、目視等による評価をＵＩ部５１０に入力できるようにし、これをシステム制御部５００が記憶して集計するので、ユーザの作業負担が軽減できる。また、本実施形態では、選択画面に未検査のプリントエンジンの一覧が表示され、その中から検査するプリントエンジンを選択する作業を繰り返すことで、各プリントエンジンを順に検査していくことができるので、検査し忘れを防止できる。
【００３８】
なお本実施形態の手法は、上述のように複数の印刷ユニットをタンデムに接続して印刷速度の向上を図る印刷装置に限らず、複数の印刷ユニットをその他の接続関係で接続した印刷装置（例えば特許文献１や２に示されたもの）にも、本実施形態の方式は適用可能である。
【００３９】
また以上ではプリントエンジンとして電子写真方式のものを例示したが、本実施形態の方式はインクジェット方式など他の方式のプリントエンジンを用いる装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本実施形態の制御方式が適用される印刷装置の構成例を示す図である。
【図２】不具合エンジン特定モードでの処理手順を示すフローチャートである。
【図３】不具合エンジン特定モードでのエンジン選択画面の例を示す図である。
【図４】不具合エンジン特定モードでの評価入力画面の例を示す図である。
【図５】不具合エンジン特定モードでのエンジン選択画面の例を示す図である。
【図６】不具合エンジン特定モードでの結果表示画面の例を示す図である。
【符号の説明】
【００４１】
１００  給紙ユニット、２００，３００  印刷ユニット、２０１，３０１  プリントエンジン、２０３，３０３  現像部、４００  排紙ユニット、５００  システム制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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