(57)【要約】【課題】  ユーザが欲したときに適切な情報を電子メールで簡易に取得することのできる情報提供システムの提供。【解決手段】  クライアント端末は、メール送信先を示す第１の文字列及び任意の情報コマンドを示す第２の文字列からなる情報コマンド文字列を宛先情報とする電子メールを送信する。メールサーバでは、送信された電子メールの宛先情報の情報コマンド文字列を解釈する。メール送信先として解釈された電子メールアドレスに電子メールを配信する一方で、情報コマンドとして解釈された文字列に対応した情報を、各種情報を情報コマンドに対応づけて蓄積する情報提供サーバから取得し、クライアント端末に対して取得した情報をメールメッセージとして配信する。これにより、ユーザは情報を欲したときに、宛先情報にメール送信先及び任意の情報コマンドを記載した電子メールを送信するだけで、適切な情報を電子メールで取得できる。【選択図】        図１
2006262140.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
メールサーバを介してクライアント端末間で送受信される電子メールを利用した情報提供システムであって、
メール送信先を示す第１の文字列及び任意の情報コマンドを示す第２の文字列からなる情報コマンド文字列を宛先情報とする電子メールを送信するクライアント端末と、
クライアント端末に対して提供可能な各種の情報を前記情報コマンドに対応づけて蓄積する情報提供サーバと
を具え、
前記メールサーバは、前記クライアント端末から送信された電子メールの宛先情報の情報コマンド文字列を解釈し、メール送信先として解釈された電子メールアドレスに前記送信した電子メールを配信する一方で、情報コマンドとして解釈された文字列に対応した情報を前記情報提供サーバから取得して、前記電子メールを送信したクライアント端末に対して前記取得した情報をメールメッセージとして配信することを特徴とする情報提供システム。
【請求項２】
前記電子メールの宛先情報とされる情報コマンド文字列は、本来の電子メールアドレスと任意の情報コマンドとを所定のセパレータ文字で区切った文字列からなることを特徴とする請求項１に記載の情報提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インターネット等の通信ネットワークを介しクライアント間でメッセージを交換する電子メールシステムを利用して各種情報を提供する情報提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
最近ではインターネットに代表されるような有線若しくは無線の通信ネットワークの発展及び高速通信環境等（例えばADSL、FTTH、CATV、高速無線LAN、第３世代携帯など）の普及に伴い、通信ネットワークを介した各種情報の取得が広く行われている。こうしたものの一例としては、例えばユーザが欲する情報を提供している情報提供元に対して自分のメールアドレスを予め登録しておくことにより、その情報提供元からある特定のジャンルについての情報が記載・添付された電子メールがユーザの携帯電話端末やパソコン端末など（これらをユーザクライアントと呼ぶ）に定期的に送られてくる、所謂メールマガジンが従来知られている。ただし、上記メールマガジンは、ユーザが情報を必要としている・必要としていないに関わらず一方的且つ定期的に送られてくるものである。したがって、ユーザが情報を必要としているときにメールマガジンが送られてこないとユーザは有用な最新の情報を得ることができないし、またユーザが情報を必要としていないときにメールマガジンが送られてくるとユーザにとってそれは不要な情報でありうっとおしく感じることもある。そこで、上記メールマガジンとは異なり、ユーザが情報を必要としたときにだけ情報を提供するようにしたものがある。これに関連するものとしては、例えば下記に示す特許文献１に記載の技術などがある。これによると、欲しい情報に関する検索キーワードを本文に記述した電子メールの送付に応じて、情報提供元からの自動返信メールにより検索結果として各種情報の提供を受けることから、ユーザはいつでも好きな時に欲した情報を取得することができる。
【特許文献１】特開2000−285045号公報
【０００３】
上記したような電子メールシステムを利用した電子メールベースでの情報提供システムは情報収集が簡便であり、また電子メールによりユーザクライアントに情報が蓄積されて参照性も高いものであることから、情報収集には非常に適している。しかし、メールマガジンとして情報を提供する情報提供システムを採用する場合には、最新の情報を得ることができない一方で不要な情報が送られてくるといった不都合がある。他方、電子メール本文に記述された検索キーワードに基づき情報を提供する情報提供システムを採用する場合には、ユーザは検索目的のためだけに検索キーワードを記述した電子メールをわざわざ送信しなければならず煩わしい。そこで、これらの問題点を解決した電子メールベースの情報提供システム、すなわちユーザが意図する情報を電子メールで簡易且つユーザが必要とするときにのみ提供することのできる情報提供システムが望まれていたが、従来そうしたものはなかった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は上述の点に鑑みてなされたもので、ユーザが欲したときに適切な情報を電子メールで簡易に取得することのできるようにした、電子メールシステムを利用した情報提供システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る情報提供システムは、メールサーバを介してクライアント端末間で送受信される電子メールを利用した情報提供システムであって、メール送信先を示す第１の文字列及び任意の情報コマンドを示す第２の文字列からなる情報コマンド文字列を宛先情報とする電子メールを送信するクライアント端末と、クライアント端末に対して提供可能な各種の情報を前記情報コマンドに対応づけて蓄積する情報提供サーバとを具え、前記メールサーバは、前記クライアント端末から送信された電子メールの宛先情報の情報コマンド文字列を解釈し、メール送信先として解釈された電子メールアドレスに前記送信した電子メールを配信する一方で、情報コマンドとして解釈された文字列に対応した情報を前記情報提供サーバから取得して、前記電子メールを送信したクライアント端末に対して前記取得した情報をメールメッセージとして配信することを特徴とする。
【０００６】
この発明によると、クライアント端末は、メール送信先を示す第１の文字列及び任意の情報コマンドを示す第２の文字列からなる情報コマンド文字列を宛先情報とする電子メールを送信する。クライアント端末間で電子メールを送受信するメールサーバでは、前記クライアント端末から送信された電子メールの宛先情報の情報コマンド文字列を解釈する。そして、メール送信先として解釈された電子メールアドレスに前記送信した電子メールを配信する。その一方で、情報コマンドとして解釈された文字列に対応した情報を、クライアント端末に対して提供可能な各種の情報を前記情報コマンドに対応づけて蓄積する情報提供サーバから取得し、前記電子メールを送信したクライアント端末に対して前記取得した情報をメールメッセージとして配信する。これにより、情報の提供を希望するユーザは、メール送信先を示す第１の文字列及び任意の情報コマンドを示す第２の文字列からなる情報コマンド文字列を宛先情報に記載した電子メールを送信するだけで、所望の情報を電子メールにより取得できるので、ユーザは情報を欲したときにいつでも適切な情報を電子メールで簡易に取得することができるようになる。
【発明の効果】
【０００７】
この発明によれば、ユーザからの電子メールの送信に応じてメールアドレスに記載された情報コマンドに基づき情報を検索し、該検索した情報をユーザに対して電子メールで返信することから、ユーザは情報を欲したときにいつでも適切な情報を電子メールで簡易に取得することができるようになる、という効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、この発明の実施の形態を添付図面に従って詳細に説明する。
【０００９】
図１は、本発明に係る情報提供システムの全体構成の一実施例を示すシステムブロック図である。本発明に係る情報提供システムは、インターネット等の通信ネットワークを介し任意のユーザクライアント間においてメッセージを交換する電子メールシステムを利用して各種情報を提供するシステムである。ただし、この実施例においては説明を理解し易くするために、送信者（ユーザ）がユーザクライアントＡ（ＣＡ）を用いて、受信者が用いる別のユーザクライアントＢ（ＣＢ）に対して電子メールを送付した際の、ユーザクライアントＡ（ＣＡ）すなわち送信者に対する情報提供を例にして説明する。なお、本発明に係る情報提供システムは図１に示す以外のハードウェアを有する場合もあるが、ここでは必要最小限の資源を用いた場合について説明する。
【００１０】
図１から理解できるように、この実施例に示す情報提供システムは、ユーザクライアントＢ（ＣＢ）に対して電子メール（これを便宜的に送信メールと呼ぶ）を送信するメール送信元であると共に電子メール（これを便宜的に情報提供メールと呼ぶ）により情報提供を受けるユーザクライアントＡ（ＣＡ）と、前記ユーザクライアントＡ（ＣＡ）から送付された送信メールを受信する（受信した送信メールを便宜的に受信メールと呼ぶ）メール送信先であるユーザクライアントＢ（ＣＢ）と、ユーザクライアントＡ（ＣＡ）とユーザクライアントＢ（ＣＢ）との間において電子メールを送受信するために必要なメールサーバＡ（ＭＳａ）及びメールサーバＢ（ＭＳｂ）と、情報提供を行う情報提供サーバＩＳとにより構成されており、これらの各装置はインターネットなどの通信ネットワークに接続されている。詳しくは後述するが、該情報提供システムを構成する上記した各装置（ユーザクライアント、メールサーバ、情報提供サーバ）は、各々がＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信インタフェース等を含む独立したコンピュータにより構成されてなり、各々の装置はインターネットや専用線等を利用した有線若しくは無線などの通信ネットワークを介して接続されることにより、任意のユーザクライアント間において電子メールを送受信することのできる電子メールシステムを構築する。
【００１１】
ユーザクライアントＡ（ＣＡ）（以下、単にクライアントＡと呼ぶ）はSMTP（Simple Mail Transfer Protocol）などのメール転送用のプロトコルに従って、自身のアカウント（例えば「cliantＡ＠foo．bar」）のあるメールサーバＡ（ＭＳａ）を使用して、メールサーバＢ（ＭＳｂ）にアカウント（例えば「cliantＢ＠xxx．yyy」）のあるユーザクライアントＢ（ＣＢ）（以下、単にクライアントＢと呼ぶ）宛に、後述する図２（ａ）に示すような送信メールを送信する。クライアントＡ（ＣＡ）が発信した送信メールは、一旦メールサーバＡ（ＭＳａ）にて受信され、該メールサーバＡ（ＭＳａ）経由でメールサーバＢ（ＭＳｂ）に転送される。クライアントＢ（ＣＢ）はPOP（Post Office Network）やIMAP4（Internet Messaging Access Protocol version4）などのメール受信用のプロトコルに従って、メールサーバＢ（ＭＳｂ）上に蓄積されている送信メールの有無を参照し、必要に応じてメールサーバＢ（ＭＳｂ）から前記送信メールを取り込むことにより、後述する図２（ｂ）に示すような受信メールの表示等を行う。すなわち、メールサーバＡ（ＭＳａ）及びメールサーバＢ（ＭＳｂ）は、クライアントＡ（ＣＡ）とクライアントＢ（ＣＢ）との間において電子メールを送受信するために、電子メールの中継や一時保管などを行うものである。上記クライアントＡ及びクライアントＢとしては、少なくとも電子メールの作成、送信・受信、電子メールの表示等を行うことが可能な、例えば携帯電話やPDAなどの携帯通信端末あるいはパソコン端末などが相当する。
【００１２】
メールサーバＡ（ＭＳａ）は上記したような電子メールの中継や一時保管などを行う従来知られた通常のメールサーバとしての機能に加えて、クライアントＡ（ＣＡ）から送信された送信メールの情報に応じて、クライアントＡ（ＣＡ）に対する情報提供機能を実行する。詳しくは後述するが、情報提供機能について簡単に説明すると、情報提供を希望するクライアントＡ（ＣＡ）では、送信メールのヘッダ情報における「To：」フィールドに記述する内容として受信者アドレスだけでなく、それに加えて希望する情報に関するキーワードを付加した送信メールをメールサーバＡ（ＭＳａ）に対し送信する。例えば、後述の図２（ａ）に示すような、「To：」フィールドを「To：cliantＢ＠xxx．yyy＆ショッピング＋渋谷」のような情報コマンド文字列として記述した送信メールを送る。送信メールを受け取ったメールサーバＡ（ＭＳａ）では、「To：」フィールドに記述された情報コマンド文字列の内容を解釈して、送信先のメールサーバを特定する処理（一般的に、「＠」以降が送信先のメールサーバのアドレスを指し示すドメイン名となっている）を行う。この際に、上記ヘッダ情報に記述された送信先のアドレスが上記したような「（＠以降の）xxx．yyy＆ショッピング＋渋谷」であるような場合には、該アドレスはそのままでは実際に存在しないアドレスであることから、「＆」をセパレータ文字として「＆」よりも前をアドレスとして、「＆」以降を情報コマンドとして解釈する。メールサーバＡ（ＭＳａ）は前記アドレスに従い送信メールをメールサーバＢ（ＭＳｂ）に転送する一方で、前記情報コマンドに対応する情報を情報提供サーバＩＳに要求し（図中QUERY）、該要求に応じて情報提供サーバＩＳから返されたレスポンス（図中RES）をデータ部分に記述した情報提供メールを作成して、これを後述する図２（ｃ）又は図２（ｄ）に示すようなクライアントＡ（ＣＡ）宛の情報提供メールとして提供する。クライアントＡ（ＣＡ）はPOPやIMAP4などのメール受信用のプロトコルに従って、メールサーバＡ（ＭＳａ）から前記情報提供メールを受信することにより、情報の提供を受けることができる。
【００１３】
前記情報提供サーバＩＳは、複数のＤＢ（データベース）を具えたサーバコンピュータである。各ＤＢは提供する情報の目的（トピックス）に対応しており、例えば「ヘルプ」、「ショッピング」、「お出かけ」、「スポーツ」、「ニュース」、「天気」等で分類され、こうしたトピックス毎に１つのＤＢがそれぞれ割り当てられている。各ＤＢ内には、任意のパラメータ文字をキーとした情報文書や画像などが格納されている。例えば、「ショッピング（トピックス）／渋谷（パラメータ文字）」は、渋谷地域でのショッピング情報を紹介するテキスト文書や画像ファイルなどに相当する。最も単純な情報提供サーバＩＳとしてはHTTP（Hyper Text Transfer Protocol）にてセッションを行う所謂WWW（World Wide Web）サーバが相当し、そうしたWWWサーバで情報提供サーバＩＳを構築した場合には、トピックスをサーバルート直下のディレクトリ名に、パラメータ文字をそのまま文書のファイル名に対応するように構築することができるので便利であってよい。また、「既定のファイル名」を情報提供サーバＩＳにて設定しておくことで、パラメータ文字が特定されない場合に送信する文書を用意することができる。さらに、情報提供サーバＩＳからのレスポンス（RES）にエラーコードとエラー内容を含むように構成することが容易に可能であるので、メールサーバＡ（ＭＳａ）上でエラー処理を行う必然性が無くなり、メールサーバＡ（ＭＳａ）側の処理にかかる負荷を軽くすることができてよい。
【００１４】
なお、情報提供サーバＩＳ上の各ＤＢに記憶する情報の更新方法は任意の方法であってよい。例えば、サーバ運営業者の担当者が人力で逐一情報の登録や更新等を行ってもよいし、巡回型検索ロボットを用いてインターネット上の情報を自動的に収集・分類・記憶する、検索サイトと同様な構成を採用してもよい。
【００１５】
次に、図１に示した本発明に係る情報提供システムにおいて送受信される各電子メールの記述内容について、図２を用いて簡単に説明する。図２は、図１に示した情報提供システムにおいて送受信される各電子メールの記述内容を説明するための概念図である。図２（ａ）は送信者（クライアントＡ）が送信する送信メール、図２（ｂ）は受信者（クライアントＢ）が受け取る受信メール、図２（ｃ）は送信者（クライアントＡ）に返信される正常な情報提供メール、図２（ｄ）は送信者（クライアントＡ）に返信されるエラー通知の情報提供メールの記述内容をそれぞれ示す。
【００１６】
従来知られているように、電子メールは大きく分けてヘッダ情報とデータ情報とに分けられる。ヘッダ情報は電子メールの宛先や表題等を所定のルールに従って記述する部分であり、データ情報は所謂メール本文に相当する部分である。図２の各図に示す電子メールにおいては、上から３行目までの「To:」、「From:」、「Subject：」までがヘッダ情報に相当し、３行目の次の空白改行以降がデータ情報に相当する。一般的に、ヘッダ情報における「To:」フィールドには当該電子メールの受信者アドレスが、「From:」フィールドには当該電子メールの送信者アドレスが、「Subject:」フィールドにはメール本文にあった表題がそれぞれ記述される。したがって、図２（ａ）に示すクライアントＡからクライアントＢに対して送信された送信メール及び図２（ｂ）に示すクライアントＡからクライアントＢが受信した受信メールにおいては、「To:」フィールドに当該送信メール（受信メール）の送信先であるクライアントＢの受信者アドレス「cliantＢ＠xxx．yyy」が、「From:」フィールドに当該送信メール（受信メール）の送信元であるクライアントＡの送信者アドレス「cliantＡ＠foo．bar」が、「Subject:」フィールドにメール本文に記載された「日曜日渋谷行く？」にあった表題として「日曜日の予定」がそれぞれ記述される。ただし、本発明に係る情報提供システムにおいては、図２（ａ）に示す送信メールのヘッダ情報の「To：」フィールドに「To：cliantＢ＠xxx．yyy＆ショッピング＋渋谷」のように、当該送信メール（受信メール）の送信先であるクライアントＢの受信者アドレス「cliantＢ＠xxx．yyy」だけでなく、送信者所望の情報を検索するためのキーワード「ショッピング＋渋谷」をセパレータ文字「＆」と共に追加した情報コマンド文字列を記述することにより、送信先であるクライアントＢに対して送信メールを送付することに加えて、キーワード「ショッピング＋渋谷」に該当する情報を検索して送信者であるクライアントＡに対して情報を提供することのできるようにしている。
【００１７】
図２（ｃ）に示すメールサーバＡからクライアントＡに対して送信された正常な情報提供メールにおいては、「To:」フィールドに当該情報提供メールの送信先であるクライアントＡの送信者アドレス「cliantＡ＠foo．bar」が、「From:」フィールドに当該情報提供メールの情報提供元である情報提供サーバＩＳのアドレス「info＠foo．bar」がサービス名「情報提供サービス」と共に、「Subject:」フィールドにメール本文である提供された情報「渋谷のショッピング情報・・・」にあった表題「ショッピング情報  渋谷」がそれぞれ記述される。勿論、提供される情報はテキスト表示に限らず画像表示などであってもよいし、添付ファイルなどとしてもよい。図２（ｄ）に示すメールサーバＡからクライアントＡに対して送信されたエラー通知の情報提供メールにおいては、「To:」フィールドに当該情報提供メールの送信先であるクライアントＡの送信者アドレス「cliantＡ＠foo．bar」が、「From:」フィールドに当該情報提供メールの情報提供元である情報提供サーバＩＳのアドレス「info＠foo．bar」がサービス名「情報提供サービス」と共に、「Subject:」フィールドに情報の取得ができずにエラーである旨を表す表題「［ERROR］情報取得エラー」が記述される。このエラー通知の情報提供メールにおけるメール本文では要求された情報がない旨を、例えば図示のように「要求された情報はございません。」などのようにして情報提供サーバＩＳが保有する情報（/ショッピング/カブトガニ（カブトガニ））と共に表示し、また前記保有する情報に関するキーワードを「お勧めキーワード」などのようにして表示する。前述のとおり、このようなエラー通知を情報提供サーバＩＳにて生成し、レスポンス（RES）としてメールサーバＡに返すようにしてもよい。
【００１８】
次に、本発明に係る情報提供システムを実現するクライアント装置又はサーバ装置（メールサーバ、情報提供サーバ）いずれかのハード構成の一実施例について、図３を用いて簡単に説明する。図３は、上記各装置いずれか１つの全体構成の一実施例を示すハード構成ブロック図である。ただし、上記各装置は同じようなハード構成を用いるものとして説明することができることから、代表としてサーバ装置についてのブロック図を１つだけ用いて説明する。
【００１９】
本実施例に示すサーバ装置は、マイクロプロセッサユニット（ＣＰＵ）１、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）２、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）３からなるマイクロコンピュータによって制御されるようになっている。ＣＰＵ１は、このサーバ装置全体の動作を制御するものである。このＣＰＵ１に対して、データ及びアドレスバス１Ｄを介してリードオンリメモリ（ＲＯＭ）２、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）３、ハードディスク装置（ＨＤＤ）４、インタフェース５、その他デバイス６がそれぞれ接続されている。ＲＯＭ２は、ＣＰＵ１により実行あるいは参照される各種プログラムや各種データ等を格納するものである。ＲＡＭ３は、クライアント装置から送信された電子メールやコマンドなどの各種情報、若しくはＣＰＵ１が所定のプログラムを実行する際に発生する各種データなどを一時的に記憶するワーキングメモリとして、あるいは現在実行中のプログラムやそれに関連するデータを記憶するメモリ等として使用される。ＲＡＭ３の所定のアドレス領域がそれぞれの機能に割り当てられ、レジスタやフラグ、テーブル、メモリなどとして利用される。
【００２０】
ハードディスク装置（ＨＤＤ）４は、クライアント装置や他のサーバ装置から受信した電子メールなどの各種情報、若しくはＣＰＵ１が実行する各種アプリケーション・プログラム等を記憶する外部記憶装置である。勿論、ハードディスク装置（ＨＤＤ）に限られず、フレキシブルディスク（FD）、コンパクトディスク（CD）、光磁気ディスク（MO）、DVD（Digital Versatile Diskの略）等の着脱自在な様々な形態の外部記憶媒体を利用する記憶装置であってもよい。若しくは、半導体メモリなどであってもよい。インタフェース５は、例えばＬＡＮやインターネット、電話回線等の通信ネットワークＸに接続されており、該通信ネットワークＸを介してクライアント装置やその他サーバ装置等と接続され、接続されたこれらの機器との間で各種情報を送受信するための通信インタフェースである。例えば、図１に示すメールサーバＡ（ＭＳａ）である場合には、通信ネットワークＸを介して接続されたクライアントＡ（ＣＡ）から送信された送信メールを、宛先であるクライアントＢ（ＣＢ）のメールサーバＢ（ＭＳｂ）に配信する。また、メールサーバＡ（ＭＳａ）は情報提供サーバＩＳに対して情報コマンドを送ることで情報の提供を要求し、これに伴い情報提供サーバＩＳから提供を受けた情報を情報提供メールとしてクライアントＡ（ＣＡ）に返信する。なお、上記インタフェース５は、有線のものに限らず無線のものであってもよい。また、双方を具えていてもよい。その他デバイス６としては、ディスプレイ、電源スイッチ、各種制御・設定ボタンなどの操作スイッチ、クロック、電源等、一般的なサーバコンピュータを構成するに必要な各種機器がある。
【００２１】
なお、各サーバ装置は大容量のハードディスク装置（ＨＤＤ）４等の記憶装置、処理能力の高いＣＰＵ１を具えたコンピュータ装置であることが望ましい。その一方、各クライアント装置は電子メールの作成、送信・受信、電子メールの表示等を行えばよいだけなので、例えば携帯電話やＰＤＡ等のコンピュータ装置であっても十分である。
なお、クライアント装置やサーバ装置はハードディスク装置（ＨＤＤ）４やその他デバイス６などを１つの装置本体に内蔵したものに限らず、それぞれが別々に構成され、所定のインタフェースを用いて前記各装置を接続するように構成されたものにも同様に適用できることは言うまでもない。
【００２２】
送信者が電子メールによる情報提供を受けるためには所定の形式で電子メールのヘッダ情報である「To：」フィールドを記述し、「To：」フィールドを記述された宛先に該電子メールを送信することが必要である。そこで、ここでは図１に示したシステム図に従って、クライアントＡ（ＣＡ）及びメールサーバＡ（ＭＳａ）が各々実行する電子メール送受信処理について、図４を用いて説明する。図４は、「電子メール送受信処理」の一実施例を示すフローチャートである。ただし、電子メール送受信処理においては、クライアントＡ（ＣＡ）とメールサーバＡ（ＭＳａ）との間で適宜にデータをやり取りしながら処理を進めるものであることから、ここでは説明を理解し易くするために、クライアントＡ（ＣＡ）又はメールサーバＡ（ＭＳａ）のそれぞれで実行する処理を１つの図面上に図示し、クライアントＡ（ＣＡ）及びメールサーバＡ（ＭＳａ）のそれぞれで実行する各処理について処理順に従って説明する。
【００２３】
まず、クライアントＡでは、電子メールを作成する（ステップＴ１）。この際に、情報の提供を受けたい場合には電子メールのヘッダ情報である「To：」フィールドに対して「To：cliantＢ＠xxx．yyy＆ショッピング＋渋谷」（図２（ａ）参照）のように、相手先アドレス「cliantＢ＠xxx．yyy」に加えて予め既定されている所定のセパレータ文字”＆”と提供を受けたい情報に関するキーワード「ショッピング＋渋谷」とを記述する。情報の提供を受けない場合には、電子メールのヘッダ情報である「To：」フィールドに対して「To：cliantＢ＠xxx．yyy」のように相手先アドレスのみを記述すればよい。ステップＴ２では、送信者の指示に基づき通信ネットワークＸに接続されている所定のメールサーバＡに対してSMTPコネクションを開始する。SMTPコネクションの要求を受けたメールサーバＡは、コネクションを要求したクライアントＡに対してSMTPコネクションを開始する（ステップＳ１）。通信ネットワークＸに接続されている各メールサーバでは対応する各クライアントからのSMTP要求を受信するよう常に処理待機状態に動作しており、クライアントＡからのSMTP要求を受信したメールサーバＡでは当該クライアントＡに対してSMTPコネクションを開始する。
【００２４】
メールサーバＡとSMTPコネクションされたクライアントＡは、該メールサーバＡに対して送信メール（メールデータ）を送信する（ステップＴ３）。この送信メールの送信は、「HELO」（あるいは「EHLO」）、「MAIL FROM」、「RCPT TO」、「DATA」などの各コマンドと共にデータをメールサーバＡに対して順次に送ることにより行われる。クライアントＡからメールデータを受信したメールサーバＡでは、コマンド解析処理を実行する（ステップＳ２）。このコマンド解析処理については後述する（後述する図５参照）。コマンド解析処理後には応答コードをクライアントＡに返信し、さらに宛先のクライアントＢ及び送信元のクライアントＡに対してそれぞれ電子メール（メールデータ）を転送する（ステップＳ３）。宛先のクライアントＢ及び送信元のクライアントＡに対して送信する電子メールは、図２に示したようにそれぞれ内容が異なる。すなわち、クライアントＢに対してはクライアントＡから送信された送信メールが受信メールとしてそのまま転送される（図２（ｂ）参照）。クライアントＡに対しては情報提供サーバＩＳからのレスポンス内容に従って、正常な情報提供メール（図２（ｃ）参照）又はエラー通知の情報提供メール（図２（ｄ）参照）のいずれかが転送される。ただし、このクライアントＡに対しての電子メールの転送は、クライアントＡから送信された電子メールのヘッダ情報である「To：」フィールドに「To：cliantＢ＠xxx．yyy」のように相手先アドレスのみが記述されている場合には実行しない。クライアントＡでは電子メール（メールデータ）の送信後、SMTPコネクションを終了する（ステップＴ４）。メールサーバＡでは、上記クライアントＡでのSMTPコネクション終了時に送信される「QUIT」コマンドに応じてSMTPコネクションを終了する（ステップＳ４）。
【００２５】
次に、上述した「電子メール送受信処理」においてメールサーバＡで実行する「コマンド解析処理」（図４のステップＳ２参照）について説明する。図５は、メールサーバＡで実行する「コマンド解析処理」の一実施例を示すフローチャートである。
【００２６】
ステップＳ１１では、受信バッファを確認する。受信バッファに記憶される内容は、例えば「HELO 送信ホスト名」（「EHLO 送信ホスト名」）、「MAIL FROM:送信者のメールアドレス」、「RCPT TO:受信者のメールアドレス」、「DATA メール本文」、「QUIT 」などの各コマンドとデータであり、受信バッファはいずれかのコマンドがクライアントＡから送られることにより書きかえられる。ステップＳ１２では、受信バッファに記憶されている内容が「RCPT TO」コマンドであるか否かを判定する。受信バッファの内容が「RCPT TO」コマンドでない場合には（ステップＳ１２のＮＯ）、他のコマンドに対応した処理を実行し（ステップＳ１９）、応答コードをクライアントＡに対して返信する（ステップＳ２０）。受信バッファの内容が「RCPT TO」コマンドである場合には（ステップＳ１２のＹＥＳ）、既に「MAIL FROM」コマンドを処理済であるか否かを判定する（ステップＳ１３）。未だ「MAIL FROM」コマンドが処理済でない場合には（ステップＳ１３のＮＯ）、応答コードをクライアントＡに対して返信する（ステップＳ２０）。すなわち、「RCPT TO」コマンドは「MAIL FROM」コマンドを処理していない限り受理されないことから、未だ「MAIL FROM」コマンドが処理済でない場合には「RCPT TO」コマンドに関する以下に記載した各処理を実行することなく当該処理を終了する。
なお、「RCPT TO」コマンドに先立って受理されるべき「MAIL FROM」コマンドは、「HELO」コマンドを処理していないと受理されないことは言うまでもない。
【００２７】
既に「MAIL FROM」コマンドを処理済である場合には（ステップＳ１３のＹＥＳ）、コマンドセパレータ文字検索を行う（ステップＳ１４）。ステップＳ１５では、セパレータ文字が有るか否かを判定する。すなわち、受信バッファの内容が「RCPT TO」コマンドであれば、クライアントＡから送信された電子メールのヘッダ情報である「To：」フィールドに記述された情報コマンド文字列を解釈して、受信者アドレスと情報コマンドの分離を行う。この受信者アドレスと情報コマンドの分離は、「To：」フィールドに予め既定されている所定のセパレータ文字（例えば”＆”）が含まれているか否かを文字検索することにより行う。「To：」フィールドにセパレータ文字が含まれていない場合には（ステップＳ１５のＮＯ）、受信者アドレスを確定し（ステップＳ２１）、応答コードをクライアントＡに返信する（ステップＳ２２）。この場合、クライアントＢに対してのみに送信メールを受信メールとして送信し、クライアントＡに対しては情報提供メールを送信しないことになる。一方、「To：」フィールドにセパレータ文字が含まれている場合には（ステップＳ１５のＹＥＳ）、セパレータ文字の前半を受信者アドレス、セパレータ文字の後半を情報コマンドとして分離する（ステップＳ１６）。例えば、「RCPT TO」コマンドが「RCPT  TO：cliantＢ＠xxx．yyy＆ショッピング＋渋谷」であるような場合には、”＆”よりも前の「cliantＢ＠xxx．yyy」を受信者アドレスとし、”＆”よりも後の「ショッピング＋渋谷」を情報コマンドとして分離する。ステップＳ１７では、応答コードを返信する。ステップＳ１８では、「MAIL FROM」コマンドで取得した送信者アドレスと上記分離した情報コマンドとに基づき、「情報取得処理」（後述する図６参照）を呼び出して処理を受け渡す。
【００２８】
次に、上述した「コマンド解析処理」において実行する「情報取得処理」（図５のステップＳ１８参照）について説明する。図６は、メールサーバＡで実行する「情報取得処理」の一実施例を示すフローチャートである。
【００２９】
ステップＳ３１では、情報コマンドを受け取るとこれを解釈する。例えば、情報コマンドとして上記分離された「ショッピング＋渋谷」を受け取った場合には、当該情報コマンドを”＋”で分割し、第１番目のパラメータ「ショッピング」をＤＢ名、第２番目のパラメータ「渋谷」をクエリパラメータとするように解釈する。ステップＳ３２では、クエリパラメータ（QUERY）を情報提供サーバＩＳに対して送信する。すなわち、情報提供サーバＩＳに対し、上記解釈した「ショッピング」に対応するＤＢ（データベース）に対して、パラメータ「渋谷」で特定される情報がないか問い合わせを行う。ステップＳ３３では、所定時間が経過したか否かを判定する。ステップＳ３４では、情報提供サーバＩＳからのレスポンス（RES）があるか否かを判定する。すなわち、ここでは所定の時間が経過するまでに情報提供サーバＩＳからレスポンスがあるか否かを監視している。所定の時間が経過するまでに情報提供サーバＩＳからレスポンスがない場合には（ステップＳ３４がＮＯであり、ステップＳ３３がＹＥＳになった場合）、送信者アドレスのメールボックスにエラー内容を出力する（ステップＳ３７）。
【００３０】
他方、所定の時間が経過するまでに情報提供サーバＩＳからレスポンスがあった場合には（ステップＳ３３がＮＯであり、ステップＳ３４がＹＥＳになった場合）、そのレスポンスがエラーであるか否かを判定する（ステップＳ３５）。ここでエラーと判定される類型としては、例えば第１に情報提供サーバＩＳが応答しない場合、第２に指定された第１番目のパラメータに対応するＤＢが存在しない場合、第３にクエリパラメータ（第２番目のパラメータ）が指定されていない場合、第４にクエリパラメータに対応する情報が無い場合、などがある。なお、第３及び第４の場合において、かかるエラーは情報提供サーバＩＳにおいてエラー判定を行うとともに、エラー通知のレスポンスを返すようにしてもよい（この場合、レスポンスは正常な応答として判定される）。レスポンスがエラーである場合には（ステップＳ３５のＹＥＳ）、エラーである旨の電子メールつまりエラー通知の情報提供メール（図２（ｄ）参照）を生成して、これを送信者アドレスのメールボックスに出力する（ステップＳ３７）。この際に、エラー通知の情報提供メールに対して、エラー内容とともに利用可能なＤＢの一覧やＤＢの概要を説明する文章を添付してもよい。なお、クエリパラメータが指定されていない場合には、既定の情報（例えば、おすすめ情報）などを返すようにしてもよい。レスポンスがエラーでない場合には（ステップＳ３５のＮＯ）、送信者アドレスのメールボックスにそのレスポンス内容を出力する（ステップＳ３６）。すなわち、情報提供サーバＩＳから正常に情報が返答されてきた場合には、返答された情報を本文とする電子メールつまり正常な情報提供メール（図２（ｃ）参照）を作成して、送信者アドレスのメールボックスに出力する。
【００３１】
なお、上述した各処理は、各々の装置におけるＣＰＵ１が所定のプログラム（ソフトウエア）を実行することにより実施される。勿論、コンピュータソフトウエアの形態に限らず、DSP（ディジタル・シグナル・プロセッサ）によって処理されるマイクロプログラムの形態でも実施可能であり、また、この種のプログラムの形態に限らず、ディスクリート回路又は集積回路若しくは大規模集積回路あるいはゲートアレイ等を含んで構成された専用ハードウエア装置の形態で実施してもよい。
【００３２】
以上のようにすると、送信者が欲したときに適切な情報を電子メールで簡易に取得することができるようになる。すなわち、送信者は送信メールの送付にあわせて同時に必要な情報を電子メールで得ることができることから、従来のように情報獲得のための電子メールを送信メールとは別にわざわざ作成して送信しなくてよく、手間がかからない。また、送信者自らが直接欲した情報をキーワード指定できることから、的確な情報を得ることができる。このように、本発明に係る情報提供システムでは、従来の電子メールサービスにはない、利便性、エンタテイメント性を提供することができる。
【００３３】
なお、送信側のメールサーバＡで情報取得処理を行うものを示したがこれに限らず、受信側のメールサーバＢに情報取得処理を行わせるようにしてもよい。例えば、本来のホスト名が「xxx．yyy」の場合、「infoショッピング．yyy」といったアドレスを情報提供サーバＩＳに対応付けておき（この場合、提供する情報トピックス分のホスト名をあらかじめ取得しておく必要はある）、「infoショッピング．yyy」（実体は「xxx．yyy」と同一でもかまわない）において、情報提供を実行するようにすればよい。この場合、受信側のメールサーバＢにおいて受信者のアドレスのうちホスト名を情報コマンドとして解釈するようにする。
なお、上述した実施例においては、電子メールの送受信にかかるプロトコルとして基本的なSMTP、POPあるいはIMAP4を用いた例を説明したが、もちろん他のプロトコルを用いたものであってもかまわない。
なお、情報提供を希望するユーザのメールアドレスを事前に登録させておき、登録済みのユーザからの電子メールにのみ、情報提供を実施するようにしてもよい（こうした場合において、未登録ユーザが「cliantB＠xxx．yyy＆ショッピング＋渋谷」を指定したような場合には、不正なホストアドレスであるので配信不能を示すエラー通知を返信する）。
なお、情報コマンドは「ＤＢ名」と「パラメータ」で構成したが、「パラメータ」は省略してもよい。例えば、提供情報が占いであったり最新時事ニュースであったりした場合は、パラメータの指定は不要としてよい。
【００３４】
なお、情報提供サーバＩＳであらかじめ「ＤＢ名」と「パラメータ」とでなる構造のＤＢを構築したが、情報提供サーバＩＳを周知な情報検索サービスホストと同様な構成とし、情報コマンドをそのままクエリパラメータ（QUERY）のキーワードとして用いてもよい。あるいは、そのまま情報検索サービスホストにリダイレクトしてもよい。
なお、情報提供メールを送信元のクライアントＡに対してだけでなく、送信先のクライアントＢに対しても送信メールとは別に送付するようにしてもよい。そうした場合、送信先のクライアントＢに対しても情報提供メールを送付するか否かを、送信者が特定のコマンド列で指定することができるようにしてよい。あるいは、メールサーバＡに送信先にも情報提供メールを送付するか否かの情報をもつようにしてもよい。
なお、送信者が自分のアドレスをいれた空メール（つまりメール本文に記述なし）を送信したような場合には、他のクライアントに対して電子メールを送付することなく単に情報のみを取得して送信者に情報提供メールを返送することができることは言うまでもない。
なお、電子メールのヘッダ情報の「To:」フィールドに情報コマンドを記述した例を説明したが、他のフィールドに情報コマンドを記述するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明に係る情報提供システムの全体構成の一実施例を示すシステムブロック図である。
【図２】クライアント間で送受信される電子メールの記述内容を説明するための図であり、図２（ａ）は送信メール、図２（ｂ）は受信メール、図２（ｃ）は正常な情報提供メール、図２（ｄ）はエラー通知の情報提供メールである。
【図３】図１に示したクライアント又はサーバいずれか１つの全体構成の一実施例を示すハード構成ブロック図である。
【図４】メール送受信処理の一実施例を示すフローチャートである。
【図５】メールサーバで実行するコマンド解析処理の一実施例を示すフローチャートである。
【図６】メールサーバで実行する情報取得処理の一実施例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３６】
１…ＣＰＵ、２…ＲＯＭ、３…ＲＡＭ、４…ＨＤＤ、５…インタフェース、６…その他デバイス、Ｘ…通信ネットワーク、１Ｄ…データ及びアドレスバス、ＣＡ（ＣＢ）…ユーザクライアント、ＩＳ…情報提供サーバ、ＭＳａ（ＭＳｂ）…メールサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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