(57)【要約】     【課題】ユーザにとってより好ましい形で消耗品の管理が行われる印刷システムを、提供する。    【解決手段】印刷システムを、追加した用紙の枚数として設定された値を利用して，給紙装置内の用紙枚数を正確に管理する機能、及び、給紙装置内の用紙枚数を他装置に通知する機能を有する印刷装置４０と、或る印刷物の印刷を印刷装置４０に行わせる前に、印刷装置４０から用紙枚数を取得し、当該用紙枚数が，印刷すべき印刷物の枚数以上であった場合には、その旨をユーザに通知する機能を有するホスト１００とを含むシステムとしておく。    【選択図】図６
2006347182.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙装置と、
前記給紙装置にセットされている用紙の枚数を記憶するための記憶手段と、
前記給紙装置に追加された用紙の枚数を表す情報を、ユーザから取得するための情報取得手段と、
この情報取得手段で取得された情報が表す枚数を、前記記憶手段に記憶されている枚数に加算する加算手段と、
所定の要求を受信したときに、前記記憶手段に記憶されている枚数を表す枚数情報を、前記所定の要求を送信したホストコンピュータに送信する情報送信手段
とを備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
印刷装置とホストコンピュータとを含む印刷システムであって、
前記印刷装置は、
給紙装置，
前記給紙装置にセットされている用紙の枚数を記憶するための記憶手段，
前記給紙装置に追加された用紙の枚数を表す情報を、ユーザから取得するための情報取得手段，
この情報取得手段で取得された情報が表す枚数を、前記記憶手段に記憶されている枚数に加算する加算手段，及び，
所定の要求を受信したときに、前記記憶手段に記憶されている枚数を表す枚数情報を、前記所定の要求を送信したホストコンピュータに送信する情報送信手段
とを備え、
前記ホストコンピュータは、
前記所定の要求を前記印刷装置に対して送信することによって前記印刷装置から前記枚数情報を取得する枚数情報取得手段と、
１枚以上の印刷物からなる印刷ドキュメントを前記印刷装置に印刷させるジョブの実行が指示されたときに、前記枚数情報取得手段を利用して枚数情報を取得し、その枚数情報が表す枚数が前記印刷ドキュメントを構成する印刷物の枚数未満であった場合には、その旨をユーザに通知するとともに、ユーザから前記ジョブの続行指示が出されるのを待機して、続行指示が出されたときに前記ジョブを開始し、その枚数情報が表す枚数が前記印刷ドキュメントを構成する印刷物の枚数以上であった場合には、前記ジョブを開始するジョブ確認実行手段
とを備える
ことを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置と印刷システムとに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の、一般的な印刷装置とそのドライバがインストールされた１台以上のコンピュータとからなるシステム（以下、印刷システムと表記する）は、印刷装置が備える給紙装置（給紙トレイや給紙カセット）内に残っている用紙のおおよその枚数や、印刷装置に装着されたトナーカートリッジ或いはインクカートリッジ内に残っているトナー或いはインク（以下、画像形成剤と表記する）のおおよその量を、ユーザが、コンピュータのディスプレイ上で確認できるように、構成されている。
【０００３】
また、印刷システムは、印刷中に、用紙が無くなった場合や、トナーカートリッジ或いはインクカートリッジが、交換することが好ましい状態（或いは、交換すべき状態）になった場合には、印刷が中断されて、ユーザ（印刷装置に印刷ジョブデータを送信したコンピュータのユーザ）にその旨が通知されるようにも、構成されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のように、従来の印刷システム（主として、印刷装置）には、消耗品（用紙や画像形成剤）の残量を管理し、異常状態となった場合には、そのことをユーザに通知する機能（以下、残量管理機能と表記する）が付与されているが、従来の残量管理機能は、不便な点があるものとなっている。
【０００５】
具体的には、従来の印刷システムは、印刷装置にセットされている用紙の残量をユーザがコンピュータのディスプレイ上で把握できるように構成されてはいるが、ユーザが実際に得ることができる情報は、印刷装置内にセットされている用紙のおおよその枚数に関する情報（通常、用紙残量を、給紙装置の総容量に対する誤差が数％程度ある割合を示す情報）である。また、当該情報を得るために、電子的文書の印刷を指示するための操作とは無関係の特別な操作（印刷装置の状態が示されるウインドウを表示させるための操作）を、ユーザが行わなければならないようになっている。
【０００６】
このため、一般的なユーザは、用紙残量を確認することなく、印刷システムに印刷を行わせており、従来の印刷システム（特に、一台の印刷装置が複数台のコンピュータに接続されたシステム）では、用紙が印刷中に無くなることが頻繁に起こっている。そして、印刷を開始させたユーザが、離席等により用紙が無くなったことに気づかず、用紙の補充が遅れた結果として、印刷装置の利用効率（オフィスの作業効率）が悪くなることがあった。
【０００７】
また、従来の印刷システムでは、カートリッジ内に残っている画像形成剤の量が予め設定されているしきい値以下となったときに、カートリッジの交換時期が近づいたこと或いはカートリッジの交換時期がきたことが、ユーザに通知されている。換言すれば、画像形成剤残量の検出結果に基づき、カートリッジが交換すべき状態にあるか否かを判定させることができる印刷装置（カートリッジ内の画像形成剤の残量の検出精度が高い印刷装置）を含む印刷システムでは、画像形成剤残量がしきい値以下となったことが、カートリッジの交換時期がきたことを意味するものとされている。一方、カートリッジ内の画像形成剤残量の検出精度があまり高くない印刷装置を含む印刷システムでは、画像形成剤残量の検出結果からカートリッジが交換すべき状態にあるか否かを判定させると、比較的に大量の画像形成剤が残っているにも拘わらずカートリッジが交換すべき状態にあると判定される、カートリッジが交換すべき状態になったと判定される前に、正常な印刷が行えない状態になる、といった問題が生ずるので、画像形成剤残量がしきい値以下となったことが、カートリッジの交換時期が近づいたことを意味するものとされている。なお、このタイプの印刷システムでは、カートリッジを交換すべきか否かの判定は、生成された印刷物の状態を基に、ユーザによって、行われる。
【０００８】
カートリッジの交換時期が近づいたことは検出するが交換時期となったか否かの判定はおこなわない印刷装置を含む印刷システムを、カートリッジの交換時期が近づいたことが検出されたときに即座にカートリッジを交換する形態で運用したのでは、画像形成剤がかなり残っているカートリッジが破棄（回収）されてしまうことになる。すなわち、カートリッジを経済的に利用できないことになる。一方、そのような印刷システム（印刷装置）を、かすれた印刷物が排出されるまでカートリッジを使い続ける形態で運用すれば、カートリッジを経済的に利用できることにはなるが、カートリッジの交換時期が近づいたことがユーザに通知されている意味が薄れることになる。また、そのような形態での運用時には、何らかの形（例えば、電子的文書の印刷を開始させた際や１枚の印刷物の生成が開始される度に、カートリッジの交換時期が近づいていることをユーザに通知するためのダイアログボックスが表示されるといった形）で、ユーザに、正常な印刷が行えない可能性があることが通知されるので、ユーザは、不安を感じつつ、印刷を行わなければならないことになる。
【０００９】
カートリッジを交換すべきことがユーザに通知される印刷システム（ただし、その通知が行われるタイミングが正確なもの）では、上記のような問題は生じない。しかしながら、画像形成剤残量と比較されるしきい値は、印刷が指示された印刷物がどのようなものであっても正常に印刷できることを保証できるように、定められているため、そのような印刷システムでは、簡単な内容の印刷物ならばまだ何枚かの印刷が行える状態でカートリッジが交換されてしまうシステム（カートリッジが経済的に利用されない）となっていた。
【００１０】
そこで、本発明の課題は、ユーザにとってより好ましい形で消耗品の管理が行われる印刷装置、印刷システムを、提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の印刷装置は、給紙装置と、給紙装置にセットされている用紙の枚数を記憶するための記憶手段と、給紙装置に追加された用紙の枚数を表す情報を、ユーザから取得するための情報取得手段と、この情報取得手段で取得された情報が表す枚数を、記憶手段に記憶されている枚数に加算する加算手段と、所定の要求を受信したときに、記憶手段に記憶されている枚数を表す枚数情報を、所定の要求を送信したホストコンピュータに送信する情報送信手段とを備える。
【００１２】
この印刷装置を、所定の要求を印刷装置に対して送信することによって印刷装置から枚数情報を取得する枚数情報取得手段と、１枚以上の印刷物からなる印刷ドキュメントを印刷装置に印刷させるジョブの実行が指示されたときに、枚数情報取得手段を利用して枚数情報を取得し、その枚数情報が表す枚数が印刷ドキュメントを構成する印刷物の枚数未満であった場合には、その旨をユーザに通知するとともに、ユーザからジョブの続行指示が出されるのを待機して、続行指示が出されたときにジョブを開始し、その枚数情報が表す枚数が印刷ドキュメントを構成する印刷物の枚数以上であった場合には、ジョブを開始するジョブ確認実行手段とを備えるホストコンピュータと組み合わせれば、ユーザが、ジョブの実行指示を出したときに印刷装置に用紙の補充が必要か否かが分かる印刷システムが得られることになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
＜第１実施形態＞
図１に模式的に示してあるように、本発明の第１実施形態に係る印刷システムは、トナーカートリッジ１１のセットを必要とする印刷装置１０と、印刷装置１０用のプリンタドライバ１５がインストールされたコンピュータであるホスト１００とで構成されている。なお、トナーカートリッジ１１は、その内部に残っているトナー量を検出するための残量センサを備えるものとなっている。
【００１４】
印刷装置１０、プリンタドライバ１５の基本的な機能は、一般的な印刷装置、プリンタドライバと同じものとなっている。
【００１５】
ただし、印刷装置１０は、トナーカートリッジ１１の状態管理が特殊な手順で行われる装置となっており、そのための情報として、印刷装置１０のＥＥＰＲＯＭ１２には、第１所定値と第２所定値と状態フラグとが記憶されている。具体的な利用法については後述するが、第１、第２所定値は、いずれも、トナー残量と比較される値（以下、残量しきい値と表記する）として使用される情報となっており、ＥＥＰＲＯＭ１２に記憶されている第１所定値は、印刷装置１０のそれまでの使い方がどのようなものであっても（印刷装置１０が特殊な使い方をされていない場合には、トナーカートリッジ１１内のトナーに偏りがあっても）、任意の内容の印刷物をきれいに（印刷装置１０の性能を十分に利用した形で）印刷できることを保証可能なトナー残量（残量センサの出力値）となっている。一方、第２所定値は、トナーカートリッジ１１内のトナーに偏りがないときに、任意の内容の印刷物をきれいに印刷できることを保証可能なトナー残量となっている（第１所定値＞第２所定値）。また、ＥＥＰＲＯＭ１２に記憶されている状態フラグは、残量しきい値として、第２所定値が用いられているか第１所定値が用いられているかを、ＯＮ／ＯＦＦで示す情報（ＯＦＦが第１所定値）となっている。
【００１６】
以下、本印刷システム（主として印刷装置１０）におけるトナーカートリッジ１１の状態管理手順を具体的に説明する。
【００１７】
電源投入時、印刷装置１０では、ＥＥＰＲＯＭ１２に記憶されている状態フラグがＯＮであった場合には、残量しきい値用変数にＥＥＰＲＯＭ１２に記憶されている第２所定値が設定される（ＲＡＭの特定の記憶領域に第２所定値が記憶される）。一方、ＥＥＰＲＯＭ１２に記憶されている状態フラグがＯＦＦであった場合には、残量しきい値用変数にＥＥＰＲＯＭ１２に記憶されている第１所定値が設定される。
【００１８】
そして、印刷装置１０では、ホスト１００から印刷ジョブデータが供給されたとき、その印刷ジョブデータに対して、図２に示した手順の処理が実行される。
【００１９】
すなわち、ホスト１００からの印刷ジョブデータを受信した印刷装置１０では、まず、残量センサが利用されて、その時点におけるトナー残量が把握される（ステップS１０１）。次いで、そのトナー残量が、残量しきい値用変数に記憶されている値（すなわち、残量しきい値）以上となっているか否かが判断される（ステップS１０２）。前述したように、状態フラグがＯＮであるときには、残量しきい値用変数に第２所定値が設定されており、状態フラグがＯＦＦであるときには、残量しきい値用変数に第１所定値が設定されているので、このステップＳ１０２では、状態フラグがＯＮであるときには、トナー残量と第２所定値との間の大小関係が判定され、状態フラグがＯＦＦであるときには、トナー残量と第１所定値との間の大小関係が判定されることになる。
【００２０】
トナー残量が残量しきい値以上となっていた場合（ステップS１０２；ＹＥＳ）、印刷ジョブデータにて生成が要求されている１枚の印刷物（今回、生成すべき印刷物）を生成するための処理が行われる（ステップＳ１０３）。その後、印刷ジョブデータにて生成が要求されている全ての印刷物の生成が完了したか否かの判断（ステップＳ１０４）が行われ、完了していなかった場合（ステップＳ１０４；ＮＯ）には、ステップＳ１０１からの処理が再び実行される。また、全ての印刷物の生成が完了していた場合（ステップＳ１０４；ＹＥＳ）には、図示した処理が終了される。
【００２１】
印刷ジョブデータの処理が完了する前にトナー残量が残量しきい値未満となった場合（ステップS１０２；ＮＯ）には、状態フラグの値（ＯＮ／ＯＦＦ）に基づき、現在の残量しきい値が第２しきい値であるか第１しきい値であるかが判断される（ステップS１０５）。そして、現在の残量しきい値が第１しきい値であった場合（ステップＳ１０５；ＮＯ）には、第１残量エラーメッセージ（詳細は後述）をホスト１００に送信する処理が行われる（ステップＳ１０６）。その後、ステップＳ１０７にて、ホスト１００からの後実施指示情報或いは終了指示情報の入力、印刷装置１０に設けられている操作パネルに対する所定の操作、といった３種のイベント（詳細は後述）のいずれかが発生するのが監視（待機）される。
【００２２】
一方、ステップＳ１０６の処理により送信された第１残量エラーメッセージを受信したホスト１００では、プリンタドライバ１５の制御下、第１ダイアログボックスの表示が行われる。この第１ダイアログボックスには、トナーカートリッジ１１を印刷装置１０から取り出して、数回振ってから印刷装置１０に再セットし、操作パネルに対して特定の操作を行うべきことを、ユーザに指示する文書が記されている。また、第１ダイアログボックスには、印刷ジョブを中止させたいときにユーザが押下すべき“終了”ボタンと、上記のような作業（以下、偏り解消作業と表記する）を後で行う（今はやらない）ときにユーザが押下すべき“後で実施”ボタンとが設けられている。
【００２３】
要するに、ステップＳ１０６の処理により送信されている第１残量エラーメッセージは、印刷装置１０がかすれた印刷物を生成する危険性がある状態となったことをユーザに通知するための第１ダイアログボックスを、ホスト１００（プリンタドライバ１５）に表示させるためのコマンドとなっている。なお、ステップＳ１０６では、偏り解消作業が行われるべき状態にあることを示すメッセージを、印刷装置１０の筐体に取りつけられている液晶ディスプレイに表示する処理も行われる。
【００２４】
第１ダイアログボックスがホスト１００のディスプレイに表示された場合、ユーザは、通常、そこに記された指示に従って、偏り解消作業を行う。すなわち、ユーザは、トナーカートリッジ１１を印刷装置１０から取り出し、数回振ってから印刷装置１０に再セットする。その後、ユーザは、操作パネルに対して、その内容が第１ダイアログボックスにて指示されている操作を行う。
【００２５】
一方、ステップＳ１０７にて、３種のイベントのいずれかが発生するのが監視されている間に、偏り解消作業の完了を意味する特定の操作が操作パネルに対してなされた場合（ステップＳ１０７；偏り解消）、印刷装置１０では、残量しきい値用変数に第２所定値が記憶されるとともに、ＥＥＰＲＯＭ１２上の状態フラグがＯＮに変更される（ステップＳ１０８）。そして、ステップＳ１０１からの処理が再び開始される。なお、ステップＳ１０８では、第１ダイアログボックスの消去を指示するメッセージをホスト１００に送信する処理も行われ、当該メッセージを受信したホスト１００では、第１ダイアログボックスを消去する処理が行われる。
【００２６】
ユーザが、偏り解消作業を行うことなく、第１ダイアログボックス上の“後で実施”ボタン或いは“終了”ボタンを押した場合、ホスト１００では、プリンタドライバ１５の制御下、印刷装置１０に対して後実施指示情報或いは終了指示情報を送信する処理が、実行される。
【００２７】
第１残量エラーメッセージの送信処理後に、後実施指示情報が受信された場合（ステップＳ１０７；後実施指示）、印刷装置１０では、ステップＳ１０３からの処理が開始される。すなわち、この場合、１枚の印刷物が生成され、さらに生成すべき印刷物が残っていたときには、ステップＳ１０２で“ＮＯ”側への分岐が行われ、ステップＳ１０５で“ＮＯ”側への分岐が行われる結果として、第１ダイアログボックスが、再び、ホスト１００のディスプレイに表示される。
【００２８】
また、印刷装置１０では、第１残量エラーメッセージの送信処理後に終了指示情報が受信された場合（ステップＳ１０７；終了指示）、図示した処理が終了される（この場合、印刷ジョブデータが表している全印刷物が生成されることなく、受信した印刷ジョブデータに関する処理が終了されることになる）。
【００２９】
印刷ジョブデータに関する処理が完了する前にトナー残量が残量しきい値未満となったとき（ステップS１０２；ＮＯ）に、状態フラグがＯＮであった場合（ステップＳ１０５；ＹＥＳ）には、第２残量エラーメッセージをホスト１００に送信する処理が実行される（ステップＳ１０９）。このステップＳ１０９では、トナーカートリッジ１１を交換することが好ましいことを示すメッセージを、印刷装置１０の筐体に取りつけられている液晶ディスプレイに表示する処理も行われる。
【００３０】
一方、第２残量エラーメッセージを受信したホスト１００では、プリンタドライバ１５の制御下、トナーカートリッジ１１を交換することが望ましいことをユーザに知らせるための第２ダイアログボックスの表示が行われる。この第２ダイアログボックスには、印刷ジョブを中止させたいときにユーザが押下すべき“終了”ボタンと、トナーカートリッジ１１の交換を後で行うときにユーザが押下すべき“後で交換”ボタンとが設けられている。
【００３１】
第２ダイアログボックスがホスト１００のディスプレイに表示された場合、ユーザは、トナーカートリッジ１１を交換する作業、“終了”ボタンを押下する作業、及び、“後で交換”ボタンを押下する作業のいずれかを、行う。
【００３２】
そして、印刷装置１０では、ステップＳ１０９の完了後、ステップＳ１１０にて、ホスト１００からの後実施指示情報或いは終了指示情報の入力、トナーカートリッジ１１の交換といった３種のイベントのいずれかの発生が監視されている。
【００３３】
トナーカートリッジ１１があらたなものに交換された場合（ステップＳ１１０；カートリッジ交換）、印刷装置１０では、残量しきい値用変数に第１所定値が記憶されるとともに、状態フラグが第１状態にあることを示すものに書き換えられる（ステップＳ１１１）。そして、ステップＳ１０１からの処理が開始される。なお、ステップＳ１１１では、第２ダイアログボックスの消去を指示するメッセージをホスト１００に送信する処理も行われ、当該メッセージを受信したホスト１００では、第２ダイアログボックスを消去する処理が行われる。
【００３４】
ユーザが、トナーカートリッジ１１の交換作業を行うことなく、第２ダイアログボックス上の“後で交換”ボタンを押した場合、ホスト１００から印刷装置１０に、後交換指示情報が送信される。また、ユーザが、トナーカートリッジ１１の交換作業を行うことなく、第２ダイアログボックス上の“終了”ボタンを押した場合には、ホスト１００から印刷装置１０に、終了指示情報が送信される。
【００３５】
第２残量エラーメッセージの送信処理後に後交換指示情報が受信された場合（ステップＳ１１０；後交換指示）、印刷装置１０では、ステップＳ１０３からの処理が開始される。すなわち、この場合、１枚の印刷物が生成される。そして、さらに生成すべき印刷物が残っていたときには、ステップＳ１０２で“ＮＯ”側への分岐が行われ、ステップＳ１０５で“ＹＥＳ”側への分岐が行われて、第２ダイアログボックスが、再び、コンピュータのディスプレイに表示される。
【００３６】
そして、第２残量エラーメッセージの送信処理後に終了指示情報が受信された場合（ステップＳ１０７；終了指示）には、印刷ジョブデータ内の未処理のデータが印刷物の生成に用いられることなく、図示した処理が終了される。
【００３７】
以上、説明したように、第１実施形態に係る印刷システムでは、従来の印刷システムではトナーカートリッジ１１の交換時期が近づいたことがユーザに通知される段階で（トナー残量が第１所定値まで下がったときに）、ユーザに対して偏り解消作業の実施が要求される。そして、ユーザにより偏り解消作業が実施された場合には、トナー残量が第２所定値となったときに、トナーカートリッジ１１の交換時期が近づいたことがユーザに通知される状態での動作が、開始される。
【００３８】
すなわち、第１実施形態の印刷システムは、トナーカートリッジ１１が実際に交換を要する状態となる時期により近い時期に、トナーカートリッジ１１の交換時期が近づいたことがユーザに通知されるシステムとなっている。従って、本印刷システムは、トナーカートリッジ１１の交換時期が近づいたことが通知されたときに、トナーカートリッジ１１を交換しても、トナーカートリッジ１１を非効率的に使用することにはならないシステムとして機能することになる。
【００３９】
＜第２実施形態＞
図３に模式的に示してあるように、本発明の第２実施形態に係る印刷システムは、インクカートリッジ２１のセットを必要とする印刷装置２０と、印刷装置２０用のプリンタドライバ２５がインストールされたコンピュータであるホスト１００とで構成されている。また、印刷装置２０は、インクカートリッジ２１の内部に残っているインク量を正確に把握することが出来る装置となっている。
【００４０】
また、本印刷システムは、ユーザが、印刷装置２０に生成させる印刷物の内容（グラフィックを主としたものかテキストを主としたものか等）を指定することや、解像度を指定することや、その生成時に印刷装置２０にハーフトーン処理やインクセーブ印刷を行わせるか否か等を指定することができるシステムとなっている。すなわち、プリンタドライバ２５は、上記のような機能を有するシステムに用いられているプリンタドライバと同様に、解像度を指定する制御コマンド等を含む印刷ジョブデータを、印刷装置２０に供給するプログラムとなっている。そして、印刷装置２０は、上記のような機能を有するシステムに用いられている印刷装置と同様に、受信した印刷ジョブデータを、それに含まれる幾つかの制御コマンドにて指定される印刷条件に従って処理する装置となっている。
【００４１】
ただし、第２実施形態に係る印刷装置２０は、インクカートリッジ２１の状態管理が特殊な手順で行われる装置となっている。
【００４２】
具体的には、図４に示したように、印刷装置２０では、印刷ジョブデータが受信された場合、その印刷ジョブデータに含まれる幾つかの印刷品質が関係する制御コマンドに基づき、ユーザが要求している品質の印刷物を生成するために必要とされるインク量が、ＥＥＰＲＯＭ２２上に用意されている所定数（本実施形態では３種）の要インク量の中から選択されて、残量しきい値として記憶される（ステップＳ２０１）。なお、本実施形態に係る印刷装置２０では、印刷装置２０内のＣＰＵによって実行されるプログラム中で、印刷品質が関連する制御コマンド群とＥＥＰＲＯＭ２２上の３種の要インク量とが対応づけられている。
【００４３】
ユーザが要求している品質の印刷物を生成するために必要とされる要インク量が残量しきい値として設定された後には、その時点におけるインク残量が把握されるとともに、そのインク残量が残量しきい値以上となっているか否かが判断される（ステップＳ２０２）。
【００４４】
インク残量が残量しきい値以上となっていた場合（ステップＳ２０２；ＹＥＳ）、印刷ジョブデータにて生成が要求されている１枚の印刷物（今回、生成すべき印刷物）を生成するための処理が行われる（ステップＳ２０３）。そして、印刷ジョブデータにて生成が要求されている全ての印刷物の生成が完了しているか否かが判断（ステップＳ２０４）され、完了していなかった場合（ステップＳ２０４；ＮＯ）には、ステップＳ２０２からの処理が再び実行される。また、全ての印刷物の生成が完了していた場合（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）には、図示した処理が終了される。
【００４５】
一方、印刷ジョブデータの処理が完了する前にインク残量が残量しきい値未満となった場合（ステップＳ２０２；ＮＯ）、残量エラーメッセージを、ホスト１００に送信する処理が行われる（ステップＳ２０５）。その後、ステップＳ２０６にて、ホスト１００からの中止指示情報の入力、インクカートリッジ２１の交換といった２種のイベントのいずれかが発生するのが監視（待機）される。
【００４６】
ステップＳ２０５の処理により送信された残量エラーメッセージを受信したホスト１００では、プリンタドライバ１５の制御下、カートリッジ交換要求ダイアログボックスの表示が行われる。このカートリッジ交換要求ダイアログボックスには、インクカートリッジ１１を交換すべきことを、ユーザに指示する文書が記されている。また、カートリッジ交換要求ダイアログボックスには、印刷ジョブを中止させたいときにユーザが押下すべき“中止”ボタンが設けられている。
【００４７】
カートリッジ交換要求ダイアログボックスがホスト１００のディスプレイに表示された場合、ユーザは、通常、インクカートリッジ１１の交換を行う。そして、インクカートリッジの交換が正式な手順で行われた場合（ステップＳ２０６；カートリッジ交換）、印刷装置２０では、カートリッジ交換要求ダイアログボックスの消去を指示するメッセージをホスト１００に送信する処理が行われた（図示せず）後、ステップＳ２０２からの処理が開始される。
【００４８】
また、何らかの理由により、ユーザが、インクカートリッジ１１を交換することなく、カートリッジ交換要求ダイアログボックス上の“中止”ボタンを押下した場合、そのことが印刷装置１０に通知され（ステップＳ２０６；中止指示）、印刷装置１０では、図示した処理が終了される。
【００４９】
以上、説明したように、本実施形態に係る印刷装置２０では、インクカートリッジ２１の交換要求メッセージが出される時期が、印刷品質を考慮して決定されるので、インクカートリッジ２１を経済的に使用できる（インクカートリッジ２１内のインクを最後まで使える）ことになる。
【００５０】
＜第３実施形態＞
本発明の第３実施形態に係る印刷装置は、第２実施形態に係る印刷装置２０を変形したものであるので、以下では、第２実施形態の説明時と同じ符号を用い、第２実施形態に係る印刷装置２０とは異なる部分を中心に、第３実施形態に係る印刷装置２０の構成、動作の説明を行うことにする。
【００５１】
第２実施形態に係る印刷装置２０のＥＥＰＲＯＭ２２には、残量しきい値として使用される複数のインク量が記憶されていたが、第３実施形態に係る印刷装置２０のＥＥＰＲＯＭ２２には、そのような情報は記憶されていない。第３実施形態に係る印刷装置２０では、１種の残量しきい値が、プログラム中で規定されているだけである。
【００５２】
そして、本印刷装置２０では、図５に示したように、印刷ジョブデータが受信された場合、その時点におけるインク残量と残量しきい値とを比較しつつ、受信した印刷ジョブデータにて生成すべきものとされている各印刷物を生成する処理が実行される（ステップＳ３０１）。このステップＳ３０１の処理が正常に（インク残量が残量しきい値未満とならずに）終了した場合（ステップＳ３０２；正常終了）には、図示した処理が終了される。
【００５３】
一方、ステップＳ３０１の処理中にインク残量が残量しきい値未満となった場合（ステップＳ３０２；中断）には、印刷ジョブデータに基づき、生成すべき印刷物の印刷イメージデータを作成しながら、インクの消費予定量を算出する処理（ステップＳ３０３）が実行される。
【００５４】
そして、算出された消費予定量とその時点におけるインク残量（＜残量しきい値）とが比較（ステップＳ３０４）され、消費予定量がインク残量以下であった場合（ステップＳ３０４；ＹＥＳ）には、ステップＳ３０２で作成されている印刷イメージデータを利用して１枚の印刷物を実際に生成する処理（ステップＳ３０５）が行われる。その後、印刷ジョブデータにて生成が要求されている全ての印刷物の生成が完了しているか否かが判断（ステップＳ３０６）され、完了していた場合（ステップＳ３０６；ＹＥＳ）には、図示した処理が終了される。一方、完了していなかった場合（ステップＳ３０６；ＮＯ）には、ステップＳ３０３からの処理が、再び、実行される。
【００５５】
そして、ステップＳ３０３〜Ｓ３０６の処理ループによる印刷ジョブデータの処理が完了する前に、消費予定量がインク残量を超えた場合（ステップＳ３０４；ＮＯ）には、それぞれ、ステップＳ２０５、Ｓ２０６と同じ内容の処理がステップＳ３０７、Ｓ３０８にて行われる。
【００５６】
すなわち、第３実施形態に係る印刷装置２０は、第２実施形態に係る印刷装置２０と同思想のインクカートリッジ２１の状態管理が、より正確な形で行われるように、第２実施形態に係る印刷装置２０を変形したものとなっている。なお、各印刷物が、常に、ステップＳ３０２〜Ｓ３０４の処理により生成されるようにしていないのは、そのようにした場合、各印刷物の生成に時間がかかってしまうことになるからである。
【００５７】
以上、説明したように、本実施形態に係る印刷装置２０では、インクカートリッジ２１の交換要求がユーザに対して出される時期が、実際に使用されるインク量を考慮して決定されるので、本実施形態に係る印刷装置２０によれば、第２実施形態に係る印刷装置２０よりも、インクカートリッジ２１を経済的に使用できる（インクカートリッジ２１内のインクを最後まで使える）ことになる。
【００５８】
＜第４実施形態＞
上記した第１〜第３実施形態に係る印刷システムは、画像形成剤の管理手順に特徴があるシステムであったが、本発明の第４実施形態に係る印刷システムは、用紙枚数の管理手順に特徴があるシステムとなっている。
【００５９】
第４実施形態に係る印刷システムは、図６に模式的に示してあるように、給紙装置４３を備える印刷装置４０と、印刷装置４０用のプリンタドライバ４５がインストールされたコンピュータである何台かのホスト１００とで、構成されるシステムである。
【００６０】
すなわち、印刷装置４０は、いわゆるネットワークプリンタとなっており、印刷装置４０の基本的な機能は、一般的なネットワークプリンタと同じものとなっている。ただし、印刷装置４０のＥＥＰＲＯＭ４２には、残用紙枚数を記憶するための領域が確保されている。そして、印刷装置４０は、ユーザが、印刷装置４０の筐体に設けられた操作パネルを操作することにより、ＥＥＰＲＯＭ４２内に記憶されている残用紙枚数を、その時点において給紙装置４３にセットされている用紙の枚数と一致させることが出来るように、構成されている。具体的には、印刷装置４０は、ユーザが、ＥＥＰＲＯＭ４２内に記憶されている残用紙枚数を、“０”クリアすることと、２５０枚単位で増加させることとが、操作パネルの操作により行えるように、構成されている。
【００６１】
また、印刷装置４０は、印刷ジョブデータの処理が完了する度に、ＥＥＰＲＯＭ４２内の残用紙枚数を、当該印刷ジョブデータに基づき印刷した枚数分、デクリメントするようにも構成されている。
【００６２】
さらに、印刷装置４０は、あるホスト１００から現用紙枚数通知要求を受信した場合、図７に示したように、印刷ジョブを実行している状態でなかった場合（ステップＳ５０１；ＮＯ）には、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている残用紙枚数をそのままそのホスト１００に通知（ステップＳ５０２）し、印刷ジョブを実行している状態であった場合（ステップＳ５０１；ＹＥＳ）には、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている残用紙枚数等に基づき、印刷ジョブ完了後の残用紙枚数を算出して、算出結果をそのホスト１００に通知（ステップＳ５０３）するように、構成されいる。
【００６３】
そして、プリンタドライバ４５は、印刷ジョブデータを、図８に示した手順で生成するように、作成されている。
【００６４】
すなわち、プリンタドライバ４５（プリンタドライバ４５等に従って動作しているホスト１００）は、印刷ジョブデータを生成すべき電子的文書の印刷に要する用紙の枚数である要用紙枚数を把握する（ステップＳ６０１）。次いで、プリンタドライバ４５は、残要用紙枚数通知要求を印刷装置４０に送信することにより、印刷装置４０から残用紙枚数を取得する（ステップＳ６０２）。
【００６５】
そして、要用紙枚数が残用紙枚数以下であった場合（ステップＳ６０３；ＹＥＳ）、印刷ジョブデータを生成して印刷装置４０に送信（ステップＳ６０６）し、図示した処理を終了する。
【００６６】
一方、要用紙枚数が残用紙枚数を超えていた場合（ステップＳ６０３；ＮＯ）、プリンタドライバ４５は、ホスト１００のディスプレイ上に、用紙が不足していることをユーザに通知するための警告ダイアログボックスを表示する（ステップＳ６０４）。
【００６７】
この警告ダイアログボックスは、“キャンセル”ボタンと“続行”ボタンを備えるものとなっており、ユーザは、通常、給紙装置に２５０枚用紙を補充する処理と、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている残用紙枚数を２５０枚増加させる処理とを行った後、警告ダイアログボックス上の“続行”ボタンを押下する。
【００６８】
続行ボタンが押下された場合（ステップＳ６０５；続行）、プリンタドライバ４５は、ステップＳ６０６にて、印刷ジョブデータを生成して印刷装置４０に送信した後、図示した処理を終了する。一方、キャンセルボタンが押下された場合（ステップＳ６０５；キャンセル）、プリンタドライバ４５は、印刷ジョブデータを生成することなく、図示した処理を終了する。
【００６９】
以上、説明したように、この第４実施形態の印刷システムによれば、ユーザがある電子的文書の印刷を行うことをホスト１００に対して指示した際に、用紙が不足していた場合には、その旨がユーザに通知される。従って、本印刷システムでは、用紙が印刷中に無くなったことに気づくのが遅れることがなくなる（少なくなる）ので、用紙がないことに因り、印刷装置４０の利用効率（オフィスの作業効率）が悪くなることを、防止できることになる。
【００７０】
＜変形形態＞
各実施形態に係る印刷システムは、さまざまな変形を行うことが出来る。例えば、第２、第３実施形態に係る印刷システムで用いられている技術（印刷に使用されることになる画像形成剤の量を推定或いは算出し、その推定或いは算出された量に基づき、画像形成剤の残量が、ユーザの要望した品質の印刷が行えるものであるか否かを判定する技術）を、トナーが用いられた印刷装置を含む印刷システムに適用しても良く、当然、当該技術を、第１実施形態に係る印刷システムに適用しても良い。また、第４実施形態に係る印刷システムで用いられている技術を、第１〜第３実施形態に係る印刷システムに適用しても良い。さらに、第２、第３実施形態に係る印刷システムで用いられている技術を、画像形成剤以外の消耗品、例えば、感光体、オイルロール、中間転写ベルトに適用しても良い。なお、上記技術を、これらの消耗品に適用する場合、消耗品の“量”として、時間的な量（時間自体や回数等の残り寿命を表す量）が用いられることになる。
【００７１】
また、第２実施形態に係る印刷システムは、ホスト１００から一般的な印刷ジョブデータが印刷装置２０に供給されるシステムであったが、ホスト１００か印刷装置２０に対して、いずれの要インク量を残量しきい値とすべきか直接的に指示する制御コマンドを含む印刷ジョブデータが供給されるように、第２実施形態に係る印刷システムを変形しても良い。
【００７２】
さらに、第４実施形態に係る印刷システム内の印刷装置４０に、給紙装置４３内の用紙枚数を正確に自動的にカウントできる機構を付けてもよい。ただし、そのような機構を付けると印刷装置４０が高価なものとなってしまう。そして、使用法さえ間違えなければ印刷装置４０内の残用紙枚数は正確な値をとり、かつ、印刷装置４０は、既存の印刷装置のソフトウェアを改良するだけで実現できる装置となっていることを考えると、第４実施形態に係る印刷システムを実現する際には、上記した構成を採用しておくことが望ましいと言うことが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の第１実施形態に係る印刷システムの構成図である。
【図２】第１実施形態に係る印刷システムに含まれる印刷装置において実行される処理の流れ図である。
【図３】本発明の第２実施形態に係る印刷システムの構成図である。
【図４】第２実施形態に係る印刷システムに含まれる印刷装置において実行される処理の流れ図である。
【図５】本発明の第３実施形態に係る印刷システムに含まれる印刷装置において実行される処理の流れ図である。
【図６】本発明の第４実施形態に係る印刷システムの構成図である。
【図７】第４実施形態に係る印刷システムに含まれる印刷装置において実行される処理の流れ図である。
【図８】第４実施形態に係る印刷システムに含まれるホストにおいて実行される処理の流れ図である。
【符号の説明】
【００７４】
１０、２０、４０  印刷装置
１１  トナーカートリッジ
１２、２２、４２  ＥＥＰＲＯＭ
１５、２５、４５  プリンタドライバ
２１  インクカートリッジ
４３  給紙装置
【図１】
2006347182.tif 000003
【図２】
2006347182.tif 000004
【図３】
2006347182.tif 000005
【図４】
2006347182.tif 000006
【図５】
2006347182.tif 000007
【図６】
2006347182.tif 000008
【図７】
2006347182.tif 000009
【図８】
2006347182.tif 000010