(57)【要約】    【課題】現像剤の補給、回収剤の回収を効率良く行いことができ、しかも現像剤、回収剤の収納容器を簡単な操作で各種処理することができる画像形成装置及び該画像形成装置に用いる剤収納容器を提供する。    【解決手段】感光体４に形成された静電潜像を現像する現像装置８と、該現像装置８に現像剤を補給する現像剤補給装置と、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置１０とを有する画像形成装置において、クリーニング装置１０によって除去されたトナーを回収して収納する回収剤収納容器９０に、前記現像装置８内から排出された余剰または不要現像剤を収納する。【選択図】  図２
2006154208.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置と、該現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置と、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置とを有する画像形成装置において、
前記クリーニング装置によって除去されたトナーを回収して収納する回収剤収納容器に、前記現像装置内から排出された余剰または不要現像剤を収納することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
像担持体と、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置と、該現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置と、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置とを有する画像形成装置において、
前記クリーニング装置によって除去されたトナーを回収剤収納容器へ搬送する回収剤搬送手段を設け、該回収剤搬送手段の搬送力を用いて前記現像装置から回収した余剰または不要現像剤を回収剤収納容器へ搬送することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記回収剤搬送手段がクリーニング装置から前記回収剤収納容器に通ずる搬送径路を有し、該搬送径路の途中に前記現像装置から回収した余剰または不要現像剤を合流する合流部が設けられていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記回収剤搬送手段が、吐出圧力を用いた一軸偏心スクリューポンプ及び該一軸偏心スクリューポンプ内の現像剤に空気を供給する空気供給手段を備えていることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回収剤搬送手段が、空気を吸引、吐出するエアポンプであることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤補給装置が現像剤収納容器と該現像剤収納容器に収納された現像剤を前記現像装置に搬送する現像剤搬送手段を有し、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器とが同一方向からの同一操作により画像形成装置本体に対して着脱されることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像剤収納容器が補給トナーを収納するトナー収納容器と、キャリアまたはキャリアとトナーの混合剤を収納するキャリア収納容器とがそれぞれ独立して設けられ、前記トナー収納容器、前記キャリア収納容器及び前記回収剤収納容器が同一方向からの同一操作により画像形成装置本体に対して着脱されることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器はその底部に剤の出入り口が設けられ、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器は上方から画像形成装置本体の装着部に装着することにより、現像剤搬送手段と回収搬送手段にそれぞれ設けられた係合部材が前記出入り口から挿入され、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器の装着部からの取り出しにより前記出入り口から係合部材が抜かれることを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
請求項１ないし８の何れか一項に記載の画像形成装置に用いる剤収納容器において、
現像装置に補給する現像剤を収納する補給剤収納容器と回収現像剤を収納する回収剤収納容器とが対となって１つの剛性支持部材に支持されていることを特徴とする剤収納容器。
【請求項１０】
前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器はその収納部がともにフレキシブルであることを特徴とする請求項９に記載の剤収納容器。
【請求項１１】
前記剛性支持部材が補給剤収納容器と前記回収剤収納容器を収納するハードケースであることを特徴とする請求項９に記載の剤収納容器。
【請求項１２】
前記回収剤収納容器が未使用時に最大容積に対して減容されていることを特徴とする請求項９ないし１１の何れか一項に記載の剤収納容器。
【請求項１３】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器がガゼット容器であることを特徴とする請求項９〜１１の何れか一項に記載の剤収納容器。
【請求項１４】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器の一方が他方の内包する一体容器として構成されていることを特徴とする請求項９〜１１の何れか一項に記載の剤収納容器。
【請求項１５】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が取り外し可能に結合されていることを特徴とする請求項９〜１１、１３または１４の何れか一項に記載の剤収納容器。
【請求項１６】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が一体に構成されていることを特徴とする請求項９〜１１、１３〜１５の何れか一項に記載の剤収納容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び該画像形成装置に用いる剤収納容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ、これらの少なくとも２つの機能を有する複合機等の画像形成装置において、可視像化処理に用いられる現像剤は、可視像処理を行うことに伴い消費され、その消費量が所定量を越えると補充を必要とする。例えば、２成分系現像剤の場合には、トナーが消費されて減少するため、現像装置中の現像剤におけるトナーの濃度が低下し、その結果、所望の画像濃度が得られなくなる。そこで、画像濃度の低下を抑えるために、現像剤中でのトナー濃度が所定値以下になると、現像装置へトナーを補給して現像剤中でのトナー濃度を安定した状態に維持することが行われており、そのためのトナー補給装置が備えられている。
【０００３】
また画像形成装置には、可視像転写後に感光体上に残留するトナーを除去するためのクリーニング装置が設けられている。転写された可視像を有する転写材を定着装置へ送る搬送装置、中間転写体や転写装置等、他の画像形成部位においても最終的に画像形成に供されなかったトナーが残り、このような残留トナーについてもクリーニング装置が備えられている。これらクリーニングして集められた残留トナーは、画像形成処理が繰り返し行われることによって増加し、やがてクリーニング装置内で満杯となってクリーニング処理に支障をきたすため、適宜取り除かれなければならず、そのための回収剤収納装置が設けられている。
【０００４】
取り除かれたトナーについて再利用することも求められており、クリーニング装置に回収されたトナーを上記トナー補給装置、または現像装置に移送する機構も提案されている。
【０００５】
また、２成分現像装置では、キャリアは消費されることはないが、画像形成の回数に伴ってその性能が劣化するため、ある程度の画像形成回数ごとに交換する必要がある。交換の方法としては、複写機においては専用のサービス担当者がキャリアの交換を実施する方法、プリンタではキャリアを内蔵した現像装置をユニットごと新しいユニットに交換する方法が従来用いられているが、最近では、補給用トナーにキャリアを一定量混合しておき、トナーの補給と同時に自動的にキャリアを少量ずつ補給する方法や、補給用のキャリアを格納した容器を設けて少量ずつキャリアを現像装置に自動補給する方法が実施または提案されており、これらの方法により現像剤の劣化を防止しキャリアの定期的な交換を必要とせずに、安定した画像を継続して達成することができる。
【０００６】
トナー補給装置から現像装置へのトナー補給や、クリーニング装置から回収剤収納装置、またはトナー補給装置や現像装置へのトナー移送については、
１．これら互いの装置間をパイプでつなぎ、パイプ内に配設されたコイルスクリューによってトナー補給装置やクリーニング装置から現像装置乃至回収剤収納装置に向けてトナーを移送する方式、
２．スクリューの代わりに各種形状のパドルやバケット等を用いる方式、
３．重力を利用してトナーを自然落下させてトナー収納装置に向けて案内させる方式、
４．エア供給手段のエア圧によってトナーを移送する方式、
５．一軸偏心スクリューポンプを用いた圧力によるトナー移送方式、またはこれとトナーを流動化するための微量エア供給手段を組み合わせたトナー移送方式、
等が公知である。
【０００７】
上記第１の方式では、コイルスクリュー等が現像装置や回収剤収納装置のごく近傍まで配置されている必要があり、またコイルスクリューの確実な回転を保証するために望ましくは直線移送又は大きな曲率半径での曲線移送のようなかなり制約のある移送路を確保する必要がある等の問題がある。即ちレイアウト上の制約を招き、装置設計の際の自由度に制限を与えるものであり、場合によっては装置の複雑化、大型化の原因ともなる。さらに、トナー収納部の設置位置が限定されるために大容量化が行い難い点、交換操作のし易い位置に配置できない点、等多くの問題を抱える。この問題は第２、第３の方式においても存在する。
【０００８】
さらに、第１、第２の方式では移送経路の全域に搬送部材を必要とするために、移送経路を長くした場合に距離に比例して装置コストが高くなり、トナーへのストレスもより掛かってしまうことも問題である。
【０００９】
対して第４、第５の方式は上記レイアウト上の制約がないので、装置の小型化や、スペースの有効活用によるトナー収納部の容量アップや、トナー補給装置や回収トナー移送装置の操作がし易い位置に配置できる点、移送経路を長くしてもトナーへのストレスが増加せず、コストアップも少ない等、多くの利点がある。
【００１０】
また、トナー収納容器としてフレキシブル材料を用いた容器も前記第４、第５のトナー移送方式と併用するによって使用が可能となったことも公知である。フレキシブルトナー収納容器は、省資源による環境負荷の低減とトナー容器コストの低減、減容できることによるトナー容器回収コストの低減と保管スペースの削減等の利点がある。さらに排出口を下向きにすることで容器を上から下へ挿入するだけの装着及び引き抜くだけの取り外しで脱着が簡単となり、さらに移送管径が小さくできるために排出口が小さく脱着時のトナー漏れ、汚れが少ない利点もある。
【００１１】
ところで、カラー画像形成装置においては、多色のトナーを使用するために回収トナー量が大幅に増加し、これに伴い廃トナー容器の多大なスペースが必要となり、機械の大型化の問題を招いている。前述のトナー再利用についても、回収トナーの混色や変質によって画質低下を招くため、特に高画質を要求されるカラー画像形成装置では実現が難しい。また廃トナー容器の容量を削減することは、交換作業頻度の増加と同時に不稼働時間の増加という問題がある。
【００１２】
【特許文献１】特開平５−１０７９１８号公報
【００１３】
そこで、トナー収納容器に予め設けられた廃トナー収納スペースに廃トナーを移送して、トナー容器使用後の容器回収と共に廃トナーを回収する方式が提案されている。さらにスペース低減のため、特許文献１等に記載されているように、廃トナー収納スペースとフレッシュトナー収納スペースの仕切壁が可動部材となっており、フレッシュトナーが使用されて空いたスペースを廃トナー収納スペースとして利用できる方式も公知である。
【００１４】
上記特許文献１の方式は、回収トナーが重力により可動部材を動かすようにしており、このため回収トナーの収納部がフレッシュトナーに対して上部にある。よって、回収トナーの導入部も上部に限定される。ところが、フレッシュトナー容器として上記フレキシブルトナー収納容器及び第４及び第５のトナー移送方式を採用した場合、トナー収納容器が縦長の構造であり、かつ最下部で下向きのトナー排出口を有するために、本体との脱着部が上部と下部で遠く離れた位置でかつ方向も異なる２箇所に持つことになり、その着脱操作がワンタッチ操作とならずに手間がかかるという問題がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
本発明は、上記した従来の事情に鑑み、現像剤の補給、回収剤の回収を効率良く行いことができ、しかも現像剤、回収剤の収納容器を簡単な操作で各種処理することができる画像形成装置及び該画像形成装置に用いる剤収納容器を提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体と、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置と、該現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置と、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置とを有する画像形成装置において、前記クリーニング装置によって除去されたトナーを回収して収納する回収剤収納容器に、前記現像装置内から排出された余剰または不要現像剤を収納することを特徴としている。
【００１７】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体と、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置と、該現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置と、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置とを有する画像形成装置において、前記クリーニング装置によって除去されたトナーを回収剤収納容器へ搬送する回収剤搬送手段を設け、該回収剤搬送手段の搬送力を用いて前記現像装置から回収した余剰または不要現像剤を回収剤収納容器へ搬送することを特徴としている。
【００１８】
なお、本発明は、前記回収剤搬送手段がクリーニング装置から前記回収剤収納容器に通ずる搬送径路を有し、該搬送径路の途中に前記現像装置から回収した余剰または不要現像剤を合流する合流部が設けられていると、効果的である。
【００１９】
さらに、本発明は、前記回収剤搬送手段が、吐出圧力を用いた一軸偏心スクリューポンプ及び該一軸偏心スクリューポンプ内の現像剤に空気を供給する空気供給手段を備えていると、効果的である。
【００２０】
さらにまた、本発明は、前記回収剤搬送手段が、空気を吸引、吐出するエアポンプであると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記現像剤補給装置が現像剤収納容器と該現像剤収納容器に収納された現像剤を前記現像装置に搬送する現像剤搬送手段を有し、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器とが同一方向からの同一操作により画像形成装置本体に対して着脱されると、効果的である。
【００２１】
さらにまた、本発明は、前記現像剤収納容器が補給トナーを収納するトナー収納容器と、キャリアまたはキャリアとトナーの混合剤を収納するキャリア収納容器とがそれぞれ独立して設けられ、前記トナー収納容器、前記キャリア収納容器及び前記回収剤収納容器が同一方向からの同一操作により画像形成装置本体に対して着脱されると、効果的である。
【００２２】
さらにまた、本発明は、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器はその底部に剤の出入り口が設けられ、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器は上方から画像形成装置本体の装着部に装着することにより、現像剤搬送手段と回収搬送手段にそれぞれ設けられた係合部材が前記出入り口から挿入され、前記現像剤収納容器と前記回収剤収納容器の装着部からの取り出しにより前記出入り口から係合部材が抜かれると、効果的である。
【００２３】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、請求項１ないし８の何れか一項に記載の画像形成装置に用いる剤収納容器において、現像装置に補給する現像剤を収納する補給剤収納容器と画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器との収納部がフレキシブルであることを特徴としている。
【００２４】
なお、本発明は、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が対となって1つの剛性支持部材に支持されると、効果的である。
さらに、本発明は、前記剛性支持部材が補給剤収納容器と前記回収剤収納容器を収納するハードケースであると、効果的である。
【００２５】
さらにまた、本発明は、前記回収剤収納容器が未使用時に最大容積に対して減容されていると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器がガゼット容器であると、効果的である。
【００２６】
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器の一方が他方の内包する一体容器として構成されていると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が取り外し可能に結合されていると、効果的である。
【００２７】
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が一体に構成されていると、効果的である。
【発明の効果】
【００２８】
本発明の構成によれば、画像形成装置においてはスペースの拡大や構成の追加等による複雑化をすることなく、トナーとキャリアを独立して補給することができ、さらに余剰現像剤の回収も容易に行うことができる。
【００２９】
また、回収剤収納容器においては、簡単な着脱性を実現する。特に、鉛直方向下向きにセットすることで視認性が高まりより簡単な脱着性を実現することができる。さらに。回収剤収納容器及びトナー収納容器の省資源、低コスト、保管容積低減化、回収剤収納容器回収作業の削減が期待でき、補給用トナーが使用された後の空いたスペースを回収剤収納部として利用でるため、本体の小型化が可能となる。
【００３０】
さらに、回収剤収納容器を予め減容させておくことによりエア抜きの効率が高まり回収トナーの搬送効率が向上することができ、回収剤収納容器への回収トナーの移送により、トナー収納容器を減容させる効果があり、これによってトナー収納容器内トナーの架橋を防止でき、結果トナー残量を少なくすることができる。
【００３１】
さらにまた、トナー収納容器と回収剤収納容器の容積効率を最大限に確保することができ、トナー収納容器と回収剤収納容器の排出口の位置決め精度向上による、着脱性の更なる向上が得られる。さらにまた、回収トナー移送経路の密閉性確保や、ユーザーやサービスマン等が補給トナー残量を明確に把握可能とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
図１は、画像形成装置の一例であるカラープリンタを示す概略図である。ここに示した画像形成装置は、装置本体上部に像担持体としての中間転写ベルト１が配置されており、該中間転写ベルト１はローラ２，３に巻き掛けられ、その一方のローラが駆動ローラとして反時計方向に回転駆動することにより矢印方向に走行駆動される。中間転写ベルト１の下部走行辺には、第１ないし第４の作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄが対向配置されている。第１ないし第４の作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、像担持体としてドラム状の感光体５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄを有し、その各感光体上にマゼンタトナー像、シアントナー像、イエロートナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成される。
【００３３】
第１ないし第４の作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、その像担持体上にトナー像を形成する構成とその作用は実質的に全て同一であるため、第１の作像ユニット４ａの感光体５ａにトナー像を形成する構成だけを説明する。この感光体５ａは図１における時計方向に回転駆動され、このとき帯電ローラ６によって像担持体表面が所定の極性に均一に帯電される。次いでその帯電面に、レーザ書き込みユニット７から出射する光変調されたレーザビームＬが照射される。これによって感光体５ａ上に静電潜像が形成され、その静電潜像が現像装置８によって例えばマゼンタトナー像として可視像化される。現像装置８は、図２に拡大して示したように、いわゆる２成分現像装置であって、トナーとキャリアを有する乾式の二成分系現像剤を収容した現像ケース８０と、感光体５ａに対向配置されて回転する現像ローラ８１と、回転しながら現像剤を撹拌するスクリュー８２、８３とを有している。トナーは、キャリアとの摩擦によって所定の極性、図の例ではマイナス極性に帯電され、かかるトナーを含む現像剤は現像ローラ８１の周面に担持されて搬送され、現像ローラ８１と感光体５との間の現像領域に運ばれる。このとき、現像ローラ８１には、所定の現像バイアスが印加され、これによって現像領域に運ばれて磁気ブラシ状となった現像剤中のトナーが感光体５に形成された静電潜像、すなわち画像部に静電的に移行し、その静電潜像がマゼンタトナー像として可視像化される。
【００３４】
このようにして形成されたマゼンタトナー像は、感光体５ａと中間転写ベルト１を挟んで配置された転写ローラ９にトナーと逆極性の電圧が印加され、これによって感光体５ａ上のマゼンタトナー像が中間転写ベルト１上に転写される。中間転写ベルト１に転写されず、感光体５ａ上に残された転写残トナーは、クリーニング装置１０によって除去される。
【００３５】
全く同様にして、第２乃至第４の作像ユニット４ｂ，４ｃ，４ｄの感光体５ｂ，５ｃ，５ｄ上にシアントナー像、イエロートナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらのトナー像がマゼンタトナー像の転写された中間転写ベルト１上に順次重ね合されて転写される。このようにして中間転写ベルト１上に形成された４色のトナー像はベルト走行に伴って図１の右端のローラ２と対向する２次転写ローラ１１が設けられた２次転写部へ移動する。
【００３６】
一方、装置本体の下部には給紙部１２が設けられ、該給紙部１２から給紙手段１３によって例えば転写紙より成る記録材Ｐが矢印方向に給送される。給紙された記録材Ｐは，レジストローラ１４に突き当てられた後，記録材に正しくトナー像が転写されるタイミングで中間転写ベルト１の２次転写部へ送り込まれる。そして，２次転写ローラ１１に対し中間転写ベルト１上のトナーと逆極性の電圧が印加され、これによって中間転写ベルト１上に重ね転写されたトナー像が記録材Ｐ上に転写される。トナー像が転写された記録材Ｐは、上方へ搬送されて定着装置１５を通過し、トナー像が定着された後、排紙ローラ１６を介して装置本体上面の排紙部１７に排出される。
【００３７】
また、２次転写後、記録材Ｐに転写されなかった転写残トナーはローラ３と中間転写ベルト１を挟んで配置されたベルトクリーニング装置１８に除去される。
図２は、一作像ユニットにおける現像装置８にトナー及び現像剤を補給する現像剤補給装置、余剰現像剤を回収する現像剤回収装置及びクリーニング装置１０によって除去した転写残トナーを回収するトナー回収装置の一実施形態を示す断面構成図である。
【００３８】
次に、本実施形態における現像剤補給装置について説明する。
本実施形態における現像剤補給装置は、現像装置８に補給するフレッシュトナーを収納するトナー収納容器２０、現像装置８に補給するキャリアを収納するキャリア収納容器２７と、これら容器に収納した剤を現像装置に搬送する剤搬送手段とで構成されている。
【００３９】
トナー収納容器２０は、トナーが収納されるトナー収納袋２１と、このトナー収納袋２１の周囲を包む保護ケース２２と、トナー収納袋２１の底部に固定される口金部材２３とを有している。トナー収納袋２１は、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂製または紙製の厚みが５０〜２５０μｍ程度の単層または複層にしたシート材折り込む、または４枚のシート溶着または接着することによって、エア流入出のない密閉された袋状に形成したものであり、袋上部には空気を通すがトナーを通さないフィルタ２４が設けられ、このフィルタ２４によって容器の内圧が過度に上昇することを防止される。上記保護ケース２２は、剛性を有する紙、段ボールやプラスチック等の材料からからなり、一部が口金部材２３と係合する構造を有している。
【００４０】
口金部材２３には、トナー排出口２５が形成され、このトナー排出口２５の下部部分には後述するノズルが抜き差しされる切り込み（図示せず）が形成されたシール部材２６が取り付けられている。この構成により、口金部材２３に形成されたトナー排出口２５は通常シール部材２６によって閉じられている。この口金部材２３は、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂から作られ、このときトナー収納袋２１と口金部材２３を同一材料で作ると、リサイクルの観点で望ましく、トナー収納袋２１の口金部材２３への溶着も容易になる。
【００４１】
画像形成装置本体内の適当な箇所には、トナー収納容器２０と後述するキャリア収納容器及び回収剤収納容器が着脱可能に装着されるセット部５０，６０，７０が設けられ、このセット部５０、６０，７０は装着されたトナー収納容器２０、キャリア収納容器３０及び回収剤収納容器９０を保持する、例えば樹脂製のホルダで構成されている。トナー収納容器２０を保持するホルダ５０の底部には、トナー収納容器２０内に抜き差しされる上下方向に延びるノズル５１が立設されている。ノズル５１は、その先端にシール部材２６への挿入をスムーズに行えるように尖頭部５２が形成され、また内部はトナー通路５３、外側にエア通路５４が形成された２重管に形成されている。トナー通路５３はその下端にトナー搬送路としての後述する一軸偏心スクリューポンプ４０に接続されるトナー搬送管２７が接続されている。また、エア通路５４は側方に曲げられて後述するエア供給手段に繋がっているエア供給チューブ５５が接続されている。
【００４２】
現像装置４の上部には一軸偏心スクリューポンプ（以下、スクリューポンプという。）が配置されている。スクリューポンプ４０は、ホルダ４３に支持されたゴム等の弾性部材から作られたダブルピッチの螺旋溝を形成した雌ねじ形のステータ４２と、該ステータ４２内に回動自在に嵌挿され、金属や樹脂等から作られた雄ねじ形のロータ４１とを有している。このロータ４１は、駆動軸４５にスプリングピン等によって連結されており、駆動軸４５が回転されることによって回転駆動されるが、その運動が偏心運動であることから、本ポンプは一軸偏心スクリューポンプとも称される。このスクリューポンプ４０は、ロータ４１とステータ４２の間に仕切られた幾つかの空間を持ち、この空間がロータ４１の回転によってそのままの形状で回転移動する。したがって、ロータ４１の回転量によって搬送量が高精度に制御可能なポンプである。
【００４３】
このスクリューポンプ４０が作動すると、ホルダ４３に形成された吸引口４４に吸引力を発生し、粉体トナーを収容するトナー収納袋２１内からノズル５１、トナー搬送管２７を介してスクリューポンプ４０までをつなぐトナー通路は密閉であるため、スクリューポンプ４０の作動で発生した吸引力は、トナー搬送管２７、ノズル５１を介してトナー収納袋２１内のノズル付近のトナーに伝達され、トナーの搬送が可能となる。
【００４４】
ノズル５１とスクリューポンプ４０の吸引口４４を接続するトナー搬送管２７は、内径が３ｍｍ〜７ｍｍ程度で、フレキシブルでかつ耐トナー性に優れたゴム材料、例えば、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等やプラスチック材料、例えば、ポリエチレン、ナイロン等を用いることにより、トナー補給経路を自由に配回すことが可能となり、画像形成装置のレイアウトの自由度が大きくなるため非常に有効である。
【００４５】
さらには、かかるトナー補給装置はスクリューポンプの吸引力によりトナーを搬送するためにトナー収納容器２０の位置が現像装置４に対して低い位置にある場合でもトナーを支障なく搬送することができる。したがって、トナー収納容器２０の配置に制限を受けないので、トナー収納容器２０は最もトナー交換操作がし易い位置に配置することが可能となる。
【００４６】
本トナー補給装置は、流動性の悪いトナーをスムーズに搬送するため、トナーをエアによって流動化させている。エア供給手段１００を作動することにより発生し、そのエアはノズル５１を介してトナー収納袋２１内のトナーの中へ供給される。エアの供給は、スクリューポンプ４０がノズル付近のトナーを吸引した後、トナー収納袋２１内で架橋現象（なくなったトナーの部分に空洞ができる）が生じ、トナー補給量が不安定になったりトナー収納容器内のトナー残量が極端に多くなったりすることを防止する用もなしている。したがって、トナー収納袋２１の内部へエアを供給することは、トナーを攪拌・流動化し、上記したトナーの架橋現象を防止し、さらに架橋したトナーを供給したエアにより崩している。その結果、トナー補給量の安定化、トナー収納容器２０内のトナー残量の低減化を図るために行っている。なお、トナー収納袋２１の上部には通気性フィルタ２４を設けており、これによってエア供給手段１００から供給されたエアによりトナー収納袋２１内の圧が上昇することを防止する役目をする。
【００４７】
本実施形態のエア供給手段１００は、ダイアフラム型のエアポンプであって、ダイアフラム１０１はゴムまたは柔軟なプラスチック等で形成された器状の部材で図中の下部はエアを遮断した状態で仕切り板１０２に密着し、上部をモータ１０３の回転軸に取り付けた偏芯軸１０４によって上下方向に駆動される。この動作によってダイアフラム１０１内部にはエアが吸い込まれたり吐き出したりする。仕切り板１０２には二ヶ所の穴部があり一方は吸入穴１０５、もう一方は排出穴１０６であり、それぞれには可撓性の弁部材、吸入弁１０７、排出弁１０８が設けられている。このような構成によってモータ１０３に通電して回転することにより吸入口１０９よりエアを吸入し、排出口１１０からエアを吐き出すように作用する。このエアポンプ１００とノズル５１の間には、エアの供給先を切り替える電磁弁１１１が設けられている。すなわち、電磁弁１１１のオン・オフによってエアを供給する通路をＡとＢの何れかに選択することができ、通路Ｂが選択されているとき、エアポンプ１００を作動するとチューブ５５及びノズル５１を介してエアがトナー収納容器２０内に供給される。
【００４８】
ところで、２成分現像装置８ではトナーとキャリアからなる現像剤で現像を行うが、トナーは現像に伴って消費されるため、上記したトナー補給装置によって補給する。一方、キャリアは消費されないため、補給する必要はないが経時使用により劣化して画像品質の低下を招く。そこで、本実施形態ではキャリアを予めトナーに混合するのではなく独立して補給し、少量ずつのキャリア入れ替えを行うことによって高水準の画像品質を維持するように構成している。
【００４９】
キャリアを独立して補給するため、キャリア収納容器３０を設けている。本実施形態のキャリア収納容器３０は、フィルタ２４を設けていない点だけがトナー収納容器２０と異なるだけで、他の構成や材質はすべて同一である。すなわち、キャリアが収納されるキャリア収納袋３１と、このキャリア収納袋３１の周囲を包む保護ケース３２と、キャリア収納袋３１の底部に固定される口金部材３３とを有している。そして、口金部材３３には、キャリア排出口３５が形成され、このキャリア排出口３５の下部部分にはノズル６１が抜き差しされる切り込み（図示せず）が形成されたシール部材３６が取り付けられている。
【００５０】
ノズル６１には、その先端にシール部材３６への挿入をスムーズに行えるように尖頭部６２が形成され、また鉛直方向に延びる内部はキャリア通路６３が形成されている。このキャリア通路６３は、上記したトナー搬送管２７の真上にあり、トナー搬送管２７に設けた逆Ｔ字状の合流部材２８を介してキャリア通路６３がトナー搬送管２７に連通している。そのキャリア通路６３のキャリア収納容器３０とトナー搬送管２７の間には、キャリア収納容器３０側へのトナー侵入を防ぎ、かつ、トナー搬送管２７に定量ずつのキャリア補給を行う補給部材としての補給ローラ６４が設けられている。補給ローラ６４は、キャリア通路６３を完全に塞ぐ大きさの径を有し、図示していない駆動手段で回転駆動され、その周面には定量ずつのキャリアを受け容れる計量凹部６５が形成されている。なお、補給ローラ６４が設けられるキャリア通路６３の部分にはそのローラが嵌め込まれる膨らみを形成されている。なお、計量凹部６５は角度９０°毎に４個形成しているが、その数は任意に設定することができる。
【００５１】
かく構成の現像剤補給装置では、キャリアの供給を、トナー補給装置を用いて現像装置８に供給することができる。これについて詳しく説明すると、トナーは結着樹脂、ワックス成分、着色剤、その他場合によっては荷電制御剤等を、ミキサー等を用いて混合し、熱ロール、エクストルーダー等の混練機を用い混練した後、冷却個化し、これをジェットミル等で粉砕し、その後分級し得られる粉砕トナーや、重合法を用いたトナー等従来公知のものが用いられ、粒径４〜１０μｍ程度である。これに対し、キャリアは粒径２０〜２００μｍ程度の、従来公知の鉄粉、フェライト粉、マグネタイト粉、磁性樹脂等の芯材にアミノ系樹脂、ポリビニルおよびポリビニリデン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、シリコン樹脂等で表面を被覆したものが用いられる。キャリアはトナーに比べてかなり比重が重たいが、流動性は良好である。また、スクリューポンプ４０の圧力による搬送は、軽いものを選択的に搬送してしまうために比重が大きいものや、軽くても空気を含みにくいものは移動しにくい（空気のみが移動してしまう。）。さらにはポンプの回転量（空間移動量）に比例して搬送圧力が発生するために、特に現像装置へのトナー補給のような非常に微量な搬送では回転量が少ないために発生圧力が小さく、前記傾向が顕著となる。キャリアは上述のように比重が重く流動性が良いために重力を利用した落下搬送に適しているが、比重が重いためにスクリューポンプ等の圧力搬送は非常に困難である。一方、トナーは比重が軽いが、流動性の良いものから悪いものまで多くの種類が使用され、流動性の良いトナーは空気を含みやすく圧力搬送が容易である。ところが流動性が悪いトナーは空気を含みにくく、圧力搬送した場合に搬送量が不安定になったり、搬送経路内で詰まったりする等の問題が生じ易かった。
【００５２】
そこで、比重が軽く空気を含みやすいトナーの中にキャリアを混合させることによりキャリアの圧力搬送が可能となり、さらに搬送手段や経路も単純化できる。しかも、流動性の悪いトナーでもキャリアを混合することによって流動性が増加して安定した圧力搬送が可能となることが本発明者の研究により判明した。よって、スクリューポンプ４０でキャリアを搬送する場合、単独でなくトナーに混合して搬送するように構成しており、キャリアを安定して現像装置８に供給することができる。
【００５３】
このように構成された現像剤補給装置は、トナー補給指令が発せられると、エアポンプ１００が作動しトナー収納容器２０内のトナーにエアを供給することによってトナーが流動化される。これと同時、もしくは多少前後してスクリューポンプ４０が回転駆動されることにより、トナーがポンプの吸引圧力によって現像装置８ヘ補給される。
【００５４】
このとき、キャリアの補給指令も発せられていると、トナーが搬送中に補給ローラ６４が回転することにより、搬送されるトナーにキャリアが混合され、スクリューポンプ４０の圧力によって現像装置８上に搬送され、現像装置８内に落下して補給される。したがって、質量の重いキャリアでもトナーともに補給することによって安定して補給することができる。なお、キャリアの補給量は補給ローラ６４の回転数によって制御できるので、補給ローラ６４はその回転量を制御できるステッピングモータで駆動することが好都合である。
【００５５】
このようにして、トナー搬送時にキャリアを補給することで質量の大きいキャリアでもスクリューポンプ４０によって支障なく搬送することができ、しかもその搬送系をトナーと共有するので、コストアップがなくコンパクトである。さらに、トナー収納容器２０とキャリア収納容器３０のセット部５０、６０は現像装置８の位置に制限を受けない任意の位置に設定することができる。さらにまた、新しいキャリアを加えることで、徐々に劣化してゆくキャリアの帯電性能を補い、現像器内の総キャリアのトータル帯電性能を限界値以上に維持するものである。これによって、従来のようにサービスマン等による定期的なキャリアの交換（入れ替え）を行わなくとも、安定した画像形成を継続することができる構成である。
【００５６】
次に、本実施形態の回収剤搬送装置について説明する。
クリーニング装置１０によって感光体５から除去された転写残トナー等はスクリューポンプ１２０を備えた回収剤搬送装置によって回収剤収納容器９０に回収される。回収剤搬送装置は、クリーニング装置１０内の搬送スクリュー１１２から転写残トナーが通路１１３を介してスクリューポンプ１２０の入口部分に落下する。スクリューポンプ１２０は前述の吸引型スクリューポンプ４０とほぼ同様であるが、ロータ１２１とステータ１２２を持った吐出型スクリューポンプであり、ロータ１２１が回転することによってスクリューポンプ上部入口のトナーをホルダ１２３に形成した出口１２４に吐き出すタイプである。この場合、スクリューポンプ１２０の出口１２４付近にエアポンプ１００からエアが供給される。すなわち、エアポンプ１００に設けた電磁弁１１１が通路Ａを選択すると、エアポンプ１００からのエアがスクリューポンプ１２０の出口１２４付近に供給され、スクリューポンプ１２０から吐出されたトナーと混合される。このトナーと空気の混合気はスクリューポンプ１２０の吐出圧力により勢いよくかつスムーズに回収剤搬送管１２５、ノズル９１内を通って回収剤収納容器９０内に搬送することが可能となる。なお、回収剤搬送管１２５もトナー搬送管２７と同様にフレキシブルチューブで構成することができる。
【００５７】
本実施形態の回収剤収納容器９０は、上記したトナー収納容器２０と構成や材質がすべて同一であり、回収剤が収納される回収剤収納袋９１と、この回収剤収納袋９１の周囲を包む保護ケース９２と、回収剤収納袋９１の底部に固定される口金部材９３及び上部に設けられるフィルタ９４とを有している。そして、口金部材９３には、回収剤受入口９５が形成され、この回収剤受入口９５の下部部分にはノズル７１が抜き差しされる切り込み（図示せず）が形成されたシール部材９６が取り付けられている。ホルダ７０の底部に設けられたノズル７１は、その先端にシール部材９６への挿入をスムーズに行えるように尖頭部７２が形成され、また内部は回収剤通路７３が形成されている。そして回収剤通路７３の下端には上記した回収剤搬送管１２５が連結されている。
【００５８】
ところで、現像装置８ではキャリアの補給によって装置内部の現像剤の総量が増加するため、補給した分の余分なキャリアを現像装置外に排出する余剰現像剤回収手段が設けられている。本実施形態の余剰現像剤回収手段は、現像ケーシング８０内にキャリアの排出経路８４を設けており、現像装置内の現像剤がレベル（高さ）が高くなると、現像剤が排出径路８４から排出され、現像装置内の現像剤量を一定に保つようにしたオーバーフロー技術を用いたものである。
【００５９】
現像装置８の下方には、上記回収剤搬送管１２５が配管されており、回収搬送管１２５の途中には逆Ｔ字状の合流管１２６が設けられ、上記排出径路８４と合流管１２６がフレキシブルな連結管８６で連結されている。連結管８６には、開閉手段としてローラ８７に連結管８６を挟んで対向する偏心ローラ８５が設けられ、偏心ローラ８５の回転を制御することによって連結管８６の開放・閉鎖を制御することができる。また、連結管８６は鉛直方向に延びる管であって、オーバーフローによって排出径路８４に流された余剰現像剤は図３に示すように、連結管８６が開放していれば管内を自由落下して回収剤搬送管１２５に流れる。また、図２のように偏心ローラ８５によって連結管８６が閉鎖されていれば、閉鎖位置に留まり、開放によって落下する。
【００６０】
クリーニング装置１０によって除去した転写残トナーは、スクリューポンプ１２０の吐出力によって回収剤収納容器９０に搬送される。このスクリューポンプ１２０の作動とほぼ同期するようにして余剰現像剤を回収剤搬送管１２５に落下して合流させれば、現像装置８からの余剰現像剤を転写残トナーの搬送を利用して回収剤収納容器９０内に搬送することができる。また、このように構成された画像形成装置は、トナー収納容器２０、キャリア収納容器３０及び回収剤収納容器９０がほぼ同一の容器を用いることができ、さらにセット部５０，６０，７０への着脱もすべての容器が上から下方に押し込むだけでセットでき、逆に上方へ引き抜けば取り出すことができるというきわめて簡単な同じ操作である。したがって、トナー収納容器２０と同様に、キャリア収納容器３０及び回収剤収納容器９０の着脱性も向上し、ユーザーまたはサービスマンは操作が判りやすく迅速かつ容易に交換することができる。
【００６１】
さらに、本実施形態のトナー収納容器２０、キャリア収納容器３０及び回収剤収納容器９０は、保護ケース２２，３２，９２から収納袋２１，３１，９１を取り出して回収し、新しい収納袋２１，３１，９１を保護ケース２２，３２，９２にセットすることで簡単に再利用が実現できる。このとき保護ケース部分や口部が再利用される。トナー収納袋部分は上記と同様、熱としての再利用だが、この部分が上述のハードボトルに比べて非常に省資源であるために、新品費用よりも少ないコスト及び環境負荷で再利用することが可能となる。
【００６２】
さらに、収納袋２１，３１，９１がフレキシブルであるため減容して、さらに折り畳むことが可能であり、運搬や保管時での取扱性が良く、また収納スペースが低減でき、回収物流コストの低減も可能である。
【００６３】
図４は、現像剤補給装置と回収剤搬送装置の別の実施形態を示す断面構成図である。
図４の現像剤補給装置は、図２と同様にトナー補給装置とキャリア供給装置からなる。トナー補給装置は、トナー収納容器２２０、トナー搬送管２２７、スクリューポンプ２３０から構成されているが、図２のトナー補給装置と異なる点は、トナー収納容器２２０にエアを供給していない、かつトナー収納袋２２１にエアフィルタが設けられていないため、トナー収納容器２２０からトナーの移送経路を介してスクリューポンプ２３０までがほぼ完全密閉である点である。このため、スクリューポンプ２３０によりトナーが吸引排出されるとともに、排出されたトナーの容積分、トナー収納袋２２１が減容して（つぶれて）いく自動減容方式である。
【００６４】
トナー収納容器２２０の構成は、トナーを収納する袋状の柔軟なトナー収納袋２２１とその最下部に接続された口金部材２２３とにより構成され、保護ケースは用いていない。口金部材２２３には、吸引用のノズル２５１が挿入され、符号２２６はノズルが挿入されないときにトナー流出を止める円筒形のシャッタである。また、トナー収納容器２２０にはノズル２５１またはシャッタ２２６の両側に、気密性を保つためのリング状のシール材２２２が配置されている。ノズル２５１にはトナー搬送管２２７を介して図２と同様の構成を持つスクリューポンプ２４０が接続される。すなわち、ロータ２４１、ステータ２４２、ホルダ２４３、吸引口２４４、駆動軸２４５を有するスクリューポンプ２４０に接続される。
【００６５】
ノズル２５１から現像装置８に至る部分は装置本体に固定され、トナー収納容器２２０は内部のトナーが消費されて無くなる毎に、新しいものと交換される。交換の都度ノズル２５１の着脱が行われる為に、着脱時の汚れやトナーの漏れを防ぐためには口金部材２２３とノズル２５１の間の密閉性が非常に重要である。
【００６６】
トナー収納袋２２１は、図２のトナー収納袋２１を構成するシートと同様のもので作られている。また、作像ユニット４の構成も図２と同様であり、同一部材に同一符号を付すとともにその説明を省略する。
【００６７】
シャッタ２２６の開閉は、トナー収納容器２２０がセット部のホルダ２５０にセットされた後、ノズル２５１が図４の矢印Ｃで示す方向に移動し、シャッタ２２６がノズル２５１により口金部材２２３の内部から外側（左方向）に押し出され、図示する状態となる。また、トナー収納容器２２０をホルダ２５０から取り出す際には、ノズル２５１が矢印Ｃと反対の左方向に移動し、スプリング２２８とシャッタ押し戻し部材２２９によりシャッタ２２６が右方向に押されることにより、シャッタ２２６はほぼ口金部材２２３内に設けられた２つのシール材２２２に嵌合する位置（未使用のトナー収納容器と同様の位置に）に収まり、シャッタ２２６と２つのシール材２２２の密着により、トナー収納袋２２１内に残ったトナーが外へ漏れることを防止できる。ここで、ノズル２５１の左右方向への移動手段は図示していないが、レバー（手動）やモータ、ソレノイド等の従来公知の移動手段を用いればよい。図中符号２５５はノズル２５１を左方向に付勢する手段としてのスプリングであり、上記移動手段の補助手段として設けられている。また、シール材２２２は断面五角形でＯリング状に形成され、シャッタ２２６に軽く圧接するゴム材等で形成される。口金部材２２３は樹脂等のハード部材でトナー排出口が備えられており、トナー収納袋２２１と粘着または接着されている。
【００６８】
以上のシャッタ開閉方式は、トナーの流路の妨げにならないこと、また口金部材２２３の外に向けてシャッタ２２６を退避させるため、シャッタ２２６の退避スペースを口金部材２２３内に設ける必要がなく、口金部材２２３をきわめてコンパクトにすることができる。さらに、トナーの流路（圧力）に直交して配置してあるため、例えば気圧等の関係で容器内圧力が上昇したときでもシャッタが押し出されることがなく安定であることが挙げられる。
【００６９】
また、キャリア供給装置はホルダ２６０に装着されるキャリア収納容器２３０がトナー収納容器２２０と同様にノズル２６１の抜き差しによりシャッタ２３６が開閉する構成のものを用いている点が図２の実施形態と異なるだけで、他の構成は同様である。よって、同一構成の同一部材には図２の符号に対して百の単位に２を付加するとともにその説明を省略する。
【００７０】
回収剤搬送装置は、回収剤収納容器２９０、移送チューブ２１１、エアポンプ２００から構成され、回収トナーをスクリューポンプでなくエアポンプ２００のエア力で搬送する。回収剤収納容器２９０は、トナー収納容器２２０と同様に、回収剤収納袋２９１、口金部材２９３により構成されており、回収剤収納容器２９０の装着の際にノズル２７１が口金部材２９３に抜き差しされ、同時にシャッタ２９６が開閉する動作もトナー収納容器２２０と同様である。
【００７１】
エアポンプ２００は図２のエアポンプ１００と同様に構成したダイアフラム型のエアポンプである。ダイアフラム２０１はゴムまたは柔軟なプラスチック等で形成された器状の部材で図中の下部はエアを遮断した状態で仕切り板２０２に密着し、上部をモータ２０３の回転軸に取り付けた偏芯軸２０４によって上下方向に駆動される。この動作によってダイアフラム内部にはエアが吸い込まれたり吐き出したりする。仕切り板２０２には二ヶ所の穴部があり一方は吸入穴２０５、もう一方は排出穴２０６であり、それぞれには可撓性の弁部材、吸入弁２０７、排出弁２０８が設けられている。このような構成によってモータ２０３に通電して回転することにより吸入口２０９よりエアを吸入し、排出口２１０からエアを吐き出すように作用する。
【００７２】
クリーニング装置１０によって回収されたトナーは、クリーニング装置１０内のスクリュー１１２によって通路１１３に移送され、エアポンプ２００の作動により吸入口２０９より吸入され、排出口２１０からエアとトナーの混合気として回収チューブ２１１、ノズル２７１を介して回収剤収納容器２９０内に吹き込まれる。このため、回収剤収納容器２９０はトナー収納容器２２０やキャリア収納容器２３０と異なり、エア抜き用のフィルタ２９４が設けられている。
【００７３】
トナーの回収は、クリーニング装置１０とエアポンプ２００を同期して作動させるが、両者の間、つまり通路１１３に十分な大きさのトナー貯留部を設ければ、トナー貯留部にトナーがある程度溜まったらエアポンプ２００を作動させるような間欠作動にし、電力の節減やエアポンプ部品の劣化防止を図ることが可能である。
【００７４】
さらに、この移送チューブ２１１にも合流部材２１２を介して現像装置８からの余剰現像剤が送り込まれ、回収トナーと共に回収剤収納容器２９０に収納される。なお、現像装置８からの余剰現像剤は図２と同じ構成であり、同一符号を付している。
【００７５】
このように構成された画像形成装置も、トナー収納容器２２０、キャリア収納容器２３０及び回収剤収納容器２９０がほぼ同一の容器を用いることができ、セット部２５０，２６０，２７０への着脱もすべて同じ操作である。さらに、トナー搬送に乗じてキャリア搬送し、回収トナーの搬送に乗じて余剰現像剤を搬送するため、装置の複雑化や高コスト化等を防ぐことができる。
【００７６】
図５は、現像剤補給装置と回収剤搬送装置のさらに別の実施形態を示す断面構成図である。ここに示した装置には、図１に示す作像ユニット４ａ〜４ｄの現像剤補給装置と回収剤搬送装置を表している。符号３００ａ〜３００ｄはブラック、マゼンダ、シアン、イエロー各色用の補給トナー容器兼回収剤収納容器であり、それぞれ保護ケース３０３ａ〜３０３ｄ内に補給トナー収納部材３０１ａ〜３０１ｄと回収剤収納部材３０２ａ〜３０２ｄを持つ。補給トナー収納部材３０１ａ〜３０１ｄ内のトナーは、各作像ユニット４ａ〜４ｄのスクリューポンプ３４０ａ〜３４０ｄにより各色のトナー搬送管３４５ａ〜３４５ｄを介して各色の現像装置８ａ〜８ｄに必要に応じて補給される。また、各色のクリーニング装置１０ａ〜１０ｄから回収された各色の転写残トナーはそれぞれのスクリューポンプ３２０ａ〜３２０ｄによって回収剤収納容器３０２ａ〜３０２ｄにそれぞれ移送されるが、それぞれの回収剤移送経路３３０ａ〜３３０ｄの途中には現像装置８ａ〜８ｄから排出される余剰現像剤が供給され、余剰現像剤と転写残トナーの混合剤が回収剤として回収剤収納容器３０２ａ〜３０２ｄにそれぞれ移送される。
【００７７】
また、現像剤供給装置は１つの現像剤収納容器３５０に収納された現像剤が各色の補給ローラ３６０ａ〜３６０ｄの回転を制御することによってそれぞれ独立してトナー搬送管３４５ａ〜３４５ｄに合流されて現像装置８ａ〜８ｄに供給される。
【００７８】
本例は、補給トナーが全て使用されてトナーエンドとなり補給トナー容器兼回収剤収納容器を取り出した時の、回収トナー量は各色全て補給トナー量の新品時の充填量の１０％程度と見込めるために、確実に４色全ての回収トナーを回収できることが利点である。さらに、１つの現像剤収納容器３５０ですべての現像装置８ａ〜８ｄに現像剤を供給できる点も低コスト、省スペースとなり、好ましい構成となっている。
【００７９】
図６ないし図８は本発明のトナー収納容器及び回収剤収納容器における別の実施形態を示す構成図である。
ここに示したトナー収納容器４２０と回収剤収納容器４４０はフレキシブルなトナー収納袋４２１及びフレキシブルな回収剤収納袋４４１を１つの保護ケース４２２に収納する。なお、トナー収納袋４２１の口金部材４２３、フレキシブルな回収剤収納袋４４１の口金部材４４３及び不図示のトナー補給装置は図２に示した実施形態のものと同じである。未使用の状態では、図６に示すように、トナー収納袋４２１には補給用のトナーＴ１が充填され、回収剤収納袋４４１内は空で減容された状態でセットされている。このときの回収剤収納袋４４１の最大容積に対する容積比率（減容率）は５０％以下となるように設定することが望ましい。減容率を小さくする程、初期のトナー収納容器４２０と回収剤収納容器４４０を合わせた容積を大幅に小さくすることが出来るので有効である。
【００８０】
画像形成に伴いトナー収納袋４２１内のトナーＴ１が使用されてトナー残量が減少されると、回収剤Ｔ２が回収剤収納袋４４１内に徐々に収納され、図７に示すような状態となる。回収剤Ｔ２は上述の回収剤搬送装置によりエアとの混合気で移送され、回収剤収納袋４４１を膨らませながら内部に収納される。このとき、トナー収納袋４２１を幾分押し潰し、潰された分のエアがフィルタ４２４より外部へ抜ける。そして、トナー収納袋４２１内のトナーＴ１が全て現像装置８に補給された状態を図８に示す。上述のように回収剤Ｔ２の回収剤収納袋４４１内への移送によって回収剤収納袋４４１がさらに膨らみ、トナー収納袋４２１がほぼ完全に減容された状態となる。本例ではこのように補給トナーがなくなって空いたスペースを、回収トナーの収納部として利用することができ、装置の小型化が実現できる。また、回収剤として戻されるトナーの回収率は１０％程度なので、トナー収納容器４２０の交換で回収剤収納容器も自動的に交換することができる。
【００８１】
図９ないし図１１は本発明のトナー収納容器及び回収剤収納容器におけるさらに別の実施形態を示す構成図である。
ここに示したトナー収納容器５２０と回収剤収納容器５４０はフレキシブルなトナー収納袋５２１及びフレキシブルな回収剤収納袋５４１とそれぞれ口金部材５２３及び５４３から構成されている。そして、フレキシブルなトナー収納袋５２１と回収剤収納袋５４１は頂部の位置で互いに接続されているが、図６ないし図８に示すような保護ケースは用いていない。なお、図９ないし図１１の口金部材５２３、口金部材５４３は図４のものと同じであり、図４の矢印Ｃ方向から見た図を示してある。不図示のトナー補給装置も図４のものと同じく自動減容方式である。したがって、トナー収納容器５２０と回収剤収納容器５４０は図示していないホルダに支持されている。
【００８２】
図９は未使用の状態で、図６と同様にトナー収納袋５２１には補給用のトナーＴ１が充填され、回収剤収納袋５４１内は空で減容された状態となっている。さらに、図１０に示すように、画像形成と共に補給トナーの残量が減少し、回収剤Ｔ２が回収剤収納袋５４１内に収納され、補給トナーＴ１の残量がほぼなくなると図１１の状態となる様子も図８とほぼ同様である。
【００８３】
また、本例ではトナー補給装置が自動減容方式のため、上述のように補給動作に従いトナー収納袋５２１が減容するが、同時に回収剤Ｔ２が移送されて回収剤収納袋５４１が膨らむことによってトナー収納袋５２１を減容させる効果もあり、トナー収納袋３２１をより確実な減容が期待できる。本例でも上記実施形態と同様に、補給用のトナーＴ１がなくなって空いたスペースを、回収剤Ｔ２の収納部として利用することができ、装置の小型化が実現できる。さらに保護ケースを用いないために省資源なトナー収納容器を実現できる。さらにまた、トナー収納袋３２１の確実な減容はトナー残量の低減する効果もある。
【００８４】
また、図１２に示すように、トナー収納容器５２０の口金部材５２３と回収剤収納容器５４０の口金部材５４３は係合部５２３ａ及び５４３ａを持ち、２つの口金部材５２３，５４３が簡単に着脱可能となっている。これによってトナー収納容器５２０及び回収剤収納容器５４０の着脱性、組み付け性、リサイクル性等が向上する。
【００８５】
図１３ないし図１５は本発明のトナー収納容器及び回収剤収納容器におけるさらにまた別の実施形態を示す構成図である。
ここに示したトナー収納容器６２０と回収剤収納容器６４０はフレキシブルなトナー収納袋６２１及びこれを内包するフレキブルな回収剤収納袋６４１とそれぞれ口金部材６２３及び６４３から構成されている。なお、図１３ないし図１５の口金部材６２３は図４のものと同じであるが、両者は一体に形成されている。図１３は図４の矢印Ｃ方向から見た図を示してあり、不図示のトナー補給装置も図４のものと同じく自動減容方式である。
【００８６】
トナー収納袋６２１及び回収剤収納袋６４１にはそれぞれフィルタ６２４、６４４が設けられ、内部のエア圧が上昇すると外部へ放出されるようになっている。図１４は図１３のＦ−Ｆ線に従う断面であって未使用の状態を示し、トナー収納袋６２１にはトナーＴ１が充填され、回収剤収納袋６４１とトナー収納袋６２１の間の空間６８０内は僅かで空の状態となっている。画像形成と共に補給トナーの残量が減少すると同時に、空間６８０内に回収剤Ｔ２及びエアが収納されるために、トナー収納袋６２１を減容させる状態を図１５に示す。仮にトナー収納袋６２１にフィルタ６２４が設けられていなければ、上述のようにスクリューポンプの吸引力により減容するが、この場合はスクリューポンプの吸引力によってではなく、回収剤Ｔ２及びエアの空間６８０内への移送で空間６８０の容積が増大することによって、トナー収納袋６２１の減容は行われる。また、回収剤Ｔ２とエアの混合気の空間６８０内への供給が過剰な場合、トナー収納袋６２１が過剰に押し潰されて内圧が上昇するため、これを抜くためのフィルタ６２４を設けている。これによって確実なトナー補給と回収剤の収納が実現できる。本例はトナー収納容器６２０と回収剤収納容器６４０が２重構造の袋容器から構成されているために、よりコンパクトで低コストな容器である。
【００８７】
なお、口金部材６２３はトナーＴ１の排出口の開閉機能と回収剤Ｔ２の導入口の開閉機能を持ちあわせたものであり、これによりトナー収納容器６２０及び回収剤収納容器６４０が低コストで、かつ着脱性等が向上する。
【００８８】
図１６及び図１７は本発明に係るトナー収納容器及び回収剤収納容器のさらに別の実施形態を示す説明図である。
ここに示したトナー収納容器及び回収剤収納容器は図９ないし図１１に示したものと同様の構成であり、フレキシブルなトナー収納袋５２１及びこれと一体のフレキシブルな回収剤収納袋５４１、それぞれの口金部材５２３及び５４３から構成されている。
【００８９】
本例のトナー収納袋５２１は透明部材が用いられ、回収剤収納袋５４１は不透明部材が用いられる。トナー収納袋５２１の透明部材はポリエチレン、ポリプロピレン、ナイロン等の樹脂の自然色フィルムを用いれば良く、回収剤収納袋５４１の不透明部材は樹脂フィルムを印刷等により着色したものを用いればよい。一般に、補給トナーＴ１の残量はブロッキング等によって大きく変動し易いために、残トナー量が目視確認する必要があるが、回収剤Ｔ２の回収量はほぼ補給トナー量の１０％程度であまり変動しないので、目視確認は不要である。よって、上記のように色分けすることによってユーザーやサービスマンが補給トナーの残量と回収剤量を混同するような問題を解決することができる。
【００９０】
図１８はトナー収納容器または回収剤収納容器内のトナー残量を検知する手段を示す説明図である。
ここに示したトナー収納容器３２０は、図４に用いたものと同じものである。
トナー残量検知センサは光学式であり、発光素子３３３と、受光素子３３４からなる。発光素子３３３による光がトナー収納容器３２０のトナー収納袋３２１を通って受光素子３３４に受光されたときの受光量の大小によってトナー収納袋３２１内で口金部材３２３上部近傍Ｅ部のトナーの有り無しを検知することができる。なお、トナー収納袋３２１は透明部材である。また、本例のトナー残量検知センサを用いない場合でも、スクリューポンプ３４０の駆動回転量や原稿の画素数等でトナー残量を予測することも可能であるが、上述のように諸条件によりトナー移送量が変動した場合に実際の値と異なる場合があり、トナー残量検知センサを用いることでより正確にトナー残量を検知できる。
【００９１】
トナー残量を検知することにより、検知したトナー残量値に応じて回収剤の移送を行うことができる。これは複数のクリーニング装置から回収された回収剤を１つの回収剤収納容器に収納する場合に有効である。
【００９２】
図１９ないし図２２に本発明の回収剤収納袋及びトナー収納袋として用いられるガゼット容器を示す。
図１９及び図２０は２方ガゼット容器と称され、内容物が入って膨らんだ状態が図１９で、製袋時の折り畳まれた状態が図２０である。各部の番号は図２の回収剤収納袋と共通で付けてある。２箇所の側面２１ｂ、２１ｃが内側に折り畳まれる。ガゼット容器は図のように膨らんだ状態がほぼ直方体形状となるために容積効率が良い点が優れている。
【００９３】
図２１及び図２２は３方ガゼット容器と称され、内容物が入って膨らんだ状態が図２１、製袋時の折り畳まれた状態が図２２である。各部の番号は図４の回収剤収納容器と共通で付けてある。容積効率が良い点はもちろん、側面２２１ｂ、２２１ｃと上面２２１ｄの３箇所が内側に折り畳まれるために、折り畳んだ状態でも高さがほとんど増えない点が利点である。つまり、装置内で自動減容を行った場合に、２方ガゼットでは減容して折り畳まれた時に高さが増加する分（図１９のＪ）のスペースを予め設ける必要があるが、３方ガゼットでは高さが増加しないので無駄なスペースを必要しない点が優れている。これによって機械本体の小型化、またはトナー容量の増加等を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１】本発明の画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】本発明の一実施形態を示す現像剤補給装置及び回収剤搬送装置の断面説明図である。
【図３】図２の余剰現像剤の落下時の偏心ローラを示す説明図である。
【図４】本発明の他の実施形態を示す現像剤補給装置及び回収剤搬送装置の断面説明図である。
【図５】本発明のカラー画像形成装置の現像剤補給装置及び回収剤搬送装置を示す断面説明図である。
【図６】本発明の一実施形態を示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の初期時の説明図である。
【図７】図６に示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の使用中間時の説明図である。
【図８】図６に示すトナー収納容器及び回収剤収納容器のトナーエンド時の説明図である。
【図９】本発明の他の実施形態を示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の初期時の説明図である。
【図１０】図９に示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の使用中間時の説明図である。
【図１１】図９に示すトナー収納容器及び回収剤収納容器のトナーエンド時の説明図である。
【図１２】図９のトナー収納容器及び回収剤収納容器の口金部材を示す斜視図である。
【図１３】本発明のさらに他の実施形態を示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の口金部材の断面説明図である。
【図１４】図１３のＦ−Ｆ線に従う説明図である。
【図１５】図１４に示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の経時使用された状態の断面説明図である。
【図１６】本発明のさらにまた他の実施形態を示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の初期時の説明図である。
【図１７】図１６に示すトナー収納容器及び回収剤収納容器の経時使用された状態の断面説明図である。
【図１８】トナー収納容器の収納されているトナー量を検知する一例を示す断面説明図である。
【図１９】本発明の現像剤収納容器及び回収剤収納容器に使用された２方ガゼット容器の斜視図である。
【図２０】図１９に示す２方ガゼット容器の折り畳み時斜視図である。
【図２１】本発明の現像剤収納容器及び回収剤収納容器に使用された３方ガゼット容器の斜視図である。
【図２２】図２１に示す３方ガゼット容器の折り畳み時斜視図である。
【符号の説明】
【００９５】
４  作像ユニット
８  現像装置
１０  クリーニング装置
２０，２２０，３０１，４２０，５２０  トナー収納容器
３０，２３０，３５０  現像剤収納容器
４０，２４０，３４０  一軸偏心スクリューポンプ
５１，２５１，４５１  ノズル（トナー用）
１００，２００  エアポンプ
９０，２９０，３０３，４４０，５４０  回収剤収納容器
【図１】
2006154208.tif 000003
【図２】
2006154208.tif 000004
【図３】
2006154208.tif 000005
【図４】
2006154208.tif 000006
【図５】
2006154208.tif 000007
【図６】
2006154208.tif 000008
【図７】
2006154208.tif 000009
【図８】
2006154208.tif 000010
【図９】
2006154208.tif 000011
【図１０】
2006154208.tif 000012
【図１１】
2006154208.tif 000013
【図１２】
2006154208.tif 000014
【図１３】
2006154208.tif 000015
【図１４】
2006154208.tif 000016
【図１５】
2006154208.tif 000017
【図１６】
2006154208.tif 000018
【図１７】
2006154208.tif 000019
【図１８】
2006154208.tif 000020
【図１９】
2006154208.tif 000021
【図２０】
2006154208.tif 000022
【図２１】
2006154208.tif 000023
【図２２】
2006154208.tif 000024