(57)【要約】【課題】  BMLinkS等の統合インタフェース仕様に基づく既存の制御の仕組に影響を与えることなく、印刷を開始できるまでの時間を短縮可能とし、機器の稼動状態を正確に把握可能とし、更に最適なプリンタを自動選択することができるようにする。【解決手段】  統合インタフェース仕様に基づいてネットワーク上の画像形成装置の管理情報および能力情報を収集する情報収集手段と、上記ネットワーク上の画像形成装置の動作状況を監視する監視手段と、上記統合インタフェース仕様に基づく検索要求があった場合に上記管理情報および能力情報に基づき検索を行って回答する検索手段と、上記統合インタフェース仕様に基づく印刷要求があった場合に上記管理情報、能力情報および動作状況により相応しい画像形成装置を決定する機器決定手段と、決定された画像形成装置に印刷要求を転送する要求転送手段とを備える。【選択図】  図１
2006065792.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
統合インタフェース仕様に基づいてネットワーク上の画像形成装置の管理情報および能力情報を収集する情報収集手段と、
上記ネットワーク上の画像形成装置の動作状況を監視する監視手段と、
上記統合インタフェース仕様に基づく検索要求があった場合に上記管理情報および能力情報に基づき検索を行って回答する検索手段と、
上記統合インタフェース仕様に基づく印刷要求があった場合に上記管理情報、能力情報および動作状況により相応しい画像形成装置を決定する機器決定手段と、
決定された画像形成装置に印刷要求を転送する要求転送手段とを備えたことを特徴とする画像形成仲介機構。
【請求項２】
上記統合インタフェース仕様はBMLinkSであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成仲介機構。
【請求項３】
上記情報収集手段、監視手段、検索手段、機器決定手段および要求転送手段を独立した機器として構成したことを特徴とする請求項１または２のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項４】
上記情報収集手段、監視手段、検索手段、機器決定手段および要求転送手段をユーザのパーソナルコンピュータ内に設けたことを特徴とする請求項１または２のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項５】
上記情報収集手段、監視手段、検索手段、機器決定手段および要求転送手段を画像形成装置内に設けたことを特徴とする請求項１または２のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項６】
上記管理情報を保持するデバイス記述ファイルを備えたことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項７】
上記能力情報を保持するサービス記述ファイルを備えたことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項８】
上記動作状況は、画像形成装置が使用可能であるか等を示す機器状態情報を含むことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項９】
上記動作状況は、画像形成装置の現在進行中のジョブもしくは処理予定のジョブを示すジョブ情報を含むことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１０】
上記情報収集手段は、ネットワーク上の画像形成装置から定期的に情報を収集するプリンタ収集処理部と、
回答のあった画像形成装置に対しデバイス記述ファイルおよびサービス記述ファイルを取得するプリンタ記述ファイル取得処理部とを備えたことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１１】
上記監視手段は、ネットワーク上の画像形成装置が利用可能であるか印刷中であるか等の動作状況を定期的に監視し、機器状態情報およびジョブ情報を取得するプリンタ状況監視部を備えたことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１２】
上記検索手段は、ネットワークから検索要求を受けた場合に上記管理情報および能力情報を参照して検索を行い、自らが画像形成装置であるのと同様に応答を返すプリンタ検索処理部を備えたことを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１３】
上記検索手段は、検索優先設定情報に従って検索を行うことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１４】
上記機器決定手段は、印刷要求に基づき相応しい画像形成装置を抽出して決定するプリンタ抽出処理部を備えたことを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１５】
上記要求転送手段は、決定された画像形成装置に対して印刷要求を中継するコマンド中継処理部を備えたことを特徴とする請求項１乃至１４のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１６】
上記要求転送手段は、決定された画像形成装置のアドレスを要求元に対して通知し、要求元と上記画像形成装置との間で直接に印刷データの通信およびその応答を行わせることを特徴とする請求項１乃至１５のいずれか一項に記載の画像形成仲介機構。
【請求項１７】
統合インタフェース仕様に基づいてネットワーク上の画像形成装置の管理情報および能力情報を収集する工程と、
上記ネットワーク上の画像形成装置の動作状況を監視する工程と、
上記統合インタフェース仕様に基づく検索要求があった場合に上記管理情報および能力情報に基づき検索を行って回答する工程と、
上記統合インタフェース仕様に基づく印刷要求があった場合に相応しい画像形成装置を決定する工程と、
決定された画像形成装置に印刷要求を転送する工程とを備えたことを特徴とする画像形成仲介方法。
【請求項１８】
上記統合インタフェース仕様はBMLinkSであることを特徴とする請求項１７に記載の画像形成仲介方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成仲介機構および画像形成仲介方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワーク上に存在するプリンタ、スキャナ、ファックス等のＯＡ（Office Automation）機器の探索（Discovery）、データフォーマット（Data Format）、制御（Job/Device Control）についての標準仕様（統合インタフェース仕様）として「BMLinkS」が存在し、パーソナルコンピュータ等からBMLinkSに対応したプリンタ（BMLinkSプリンタ）を利用するための統合プリンタドライバ（BMLinkSドライバ）の公開配布も行われている（例えば、非特許文献１を参照。）。
【０００３】
このBMLinkSドライバを用いることにより任意のBMLinkSプリンタを利用することができ、今までのようなプリンタ毎に専用のプリンタドライバをインストールするといった必要がなくなり、出先においてプリンタはあるもののプリンタドライバが入手できないために印刷ができないといった不都合がなくなる。また、プリンタドライバのインストールの手間も省くことができる。
【０００４】
図２４はBMLinkSによる一般的な検索の処理を示す図であり、パーソナルコンピュータ１においてプリントを行うプリンタを探す場合、パーソナルコンピュータ１内のBMLinkSドライバ１１からネットワーク２上のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対して矢印付きの実線で示すようにマルチキャストの入札公告を行う。この入札公告には「カラー印刷可能」「ステープル可能」等の検索条件を含めることができる。
【０００５】
入札公告を受け取ったBMLinkSプリンタ３Ａ〜３ＣのBMLinkSデーモン３１Ａ〜３１Ｃは入札公告を評価し、条件に合致した場合には矢印付きの破線で示すように回答（参加通知）をネットワーク２を介してパーソナルコンピュータ１に返す。パーソナルコンピュータ１内のBMLinkSドライバ１１は受け取った参加通知を元に利用可能なプリンタの一覧を作成して表示し、ユーザに実際に利用するプリンタの選択を行わせ、選択されたプリンタに印刷データを送信して印刷を実行する。
【非特許文献１】「BMLinkSとは」（社）ビジネス機械・情報システム産業協会（JBMIA）（旧（社）日本事務機械工業会）http://www.jbmia.or.jp/bmlinks/intro/index.htm
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
BMLinkSによるプリンタの検索から印刷の実行は上述したように行われるものであるが、次のような問題点が指摘されていた。
【０００７】
第１に、パーソナルコンピュータ等からプリンタを検索する都度にネットワークを介して入札公告を行い、BMLinkSプリンタの回答から利用可能なプリンタの一覧を作成するものであるため、応答が遅く、印刷を開始できるまでの時間がかかるという問題があった。
【０００８】
第２に、BMLinkSでは機器の稼動状態を管理する機能がなかったため、機能的に問題のない機器が存在していても実際に使用できない場合があるという問題があった。例えば、検索で見つかったプリンタを選択して印刷を実行したが、当該プリンタは他のユーザからの大量の印刷を処理しているためにすぐには要求した印刷ができない場合があった。
【０００９】
第３に、利用可能なプリンタの一覧から実際に利用するプリンタを選択するのはユーザの判断に委ねられているため、どれを使えばよいか迷ってしまうという問題があった。
【００１０】
本発明は上記の従来の問題点に鑑み提案されたものであり、その目的とするところは、BMLinkS等の統合インタフェース仕様に基づく既存の制御の仕組に影響を与えることなく、印刷を開始できるまでの時間を短縮可能とし、機器の稼動状態を正確に把握可能とし、更に最適なプリンタを自動選択することのできる画像形成仲介機構および画像形成仲介方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するため、本発明にあっては、請求項１に記載されるように、統合インタフェース仕様に基づいてネットワーク上の画像形成装置の管理情報および能力情報を収集する情報収集手段と、上記ネットワーク上の画像形成装置の動作状況を監視する監視手段と、上記統合インタフェース仕様に基づく検索要求があった場合に上記管理情報および能力情報に基づき検索を行って回答する検索手段と、上記統合インタフェース仕様に基づく印刷要求があった場合に上記管理情報、能力情報および動作状況により相応しい画像形成装置を決定する機器決定手段と、決定された画像形成装置に印刷要求を転送する要求転送手段とを備えるようにしている。
【００１２】
また、請求項２に記載されるように、上記統合インタフェース仕様はBMLinkSであるものとすることができる。
【００１３】
また、請求項３に記載されるように、上記情報収集手段、監視手段、検索手段、機器決定手段および要求転送手段を独立した機器として構成することができる。
【００１４】
また、請求項４に記載されるように、上記情報収集手段、監視手段、検索手段、機器決定手段および要求転送手段をユーザのパーソナルコンピュータ内に設けるようにすることができる。
【００１５】
また、請求項５に記載されるように、上記情報収集手段、監視手段、検索手段、機器決定手段および要求転送手段を画像形成装置内に設けるようにすることができる。
【００１６】
また、請求項６に記載されるように、上記管理情報を保持するデバイス記述ファイルを備えるようにすることができる。
【００１７】
また、請求項７に記載されるように、上記能力情報を保持するサービス記述ファイルを備えるようにすることができる。
【００１８】
また、請求項８に記載されるように、上記動作状況は、画像形成装置が使用可能であるか等を示す機器状態情報を含むようにすることができる。
【００１９】
また、請求項９に記載されるように、上記動作状況は、画像形成装置の現在進行中のジョブもしくは処理予定のジョブを示すジョブ情報を含むようにすることができる。
【００２０】
また、請求項１０に記載されるように、上記情報収集手段は、ネットワーク上の画像形成装置から定期的に情報を収集するプリンタ収集処理部と、回答のあった画像形成装置に対しデバイス記述ファイルおよびサービス記述ファイルを取得するプリンタ記述ファイル取得処理部とを備えるようにすることができる。
【００２１】
また、請求項１１に記載されるように、上記監視手段は、ネットワーク上の画像形成装置が利用可能であるか印刷中であるか等の動作状況を定期的に監視し、機器状態情報およびジョブ情報を取得するプリンタ状況監視部を備えるようにすることができる。
【００２２】
また、請求項１２に記載されるように、上記検索手段は、ネットワークから検索要求を受けた場合に上記管理情報および能力情報を参照して検索を行い、自らが画像形成装置であるのと同様に応答を返すプリンタ検索処理部を備えるようにすることができる。
【００２３】
また、請求項１３に記載されるように、上記検索手段は、検索優先設定情報に従って検索を行うようにすることができる。
【００２４】
また、請求項１４に記載されるように、上記機器決定手段は、印刷要求に基づき相応しい画像形成装置を抽出して決定するプリンタ抽出処理部を備えるようにすることができる。
【００２５】
また、請求項１５に記載されるように、上記要求転送手段は、決定された画像形成装置に対して印刷要求を中継するコマンド中継処理部を備えるようにすることができる。
【００２６】
また、請求項１６に記載されるように、上記要求転送手段は、決定された画像形成装置のアドレスを要求元に対して通知し、要求元と上記画像形成装置との間で直接に印刷データの通信およびその応答を行わせるようにすることができる。
【００２７】
また、請求項１７に記載されるように、統合インタフェース仕様に基づいてネットワーク上の画像形成装置の管理情報および能力情報を収集する工程と、上記ネットワーク上の画像形成装置の動作状況を監視する工程と、上記統合インタフェース仕様に基づく検索要求があった場合に上記管理情報および能力情報に基づき検索を行って回答する工程と、上記統合インタフェース仕様に基づく印刷要求があった場合に相応しい画像形成装置を決定する工程と、決定された画像形成装置に印刷要求を転送する工程とを備えた画像形成仲介方法として構成することができる。
【００２８】
また、請求項１８に記載されるように、上記統合インタフェース仕様はBMLinkSであるものとすることができる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明の画像形成仲介機構および画像形成仲介方法にあっては、BMLinkS等の統合インタフェース仕様に基づく既存の制御の仕組に影響を与えることなく、印刷を開始できるまでの時間を短縮可能とし、機器の稼動状態を正確に把握可能とし、更に最適なプリンタを自動選択することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の好適な実施形態につき図面を参照して説明する。
【００３１】
ここでは、画像形成仲介方法を実行する画像形成仲介機構をBMLinkSブローカとして構成した場合につき説明する。
【００３２】
図１は本発明の一実施形態にかかるBMLinkSブローカの構成図である。図１において、BMLinkSブローカ４は、ＨＴＴＰクライアント４１２を介してＵＤＰ（User Datagram Protocol）のマルチキャスト通信により機器検索用のＳＳＤＰ（Simple Service Discovery Protocol）に従ってネットワーク上のBMLinkSプリンタから定期的に情報を収集するプリンタ収集処理部４１１と、回答（参加通知）のあったBMLinkSプリンタに対しＨＴＴＰクライアント４１４を介してデバイス記述ファイルおよびサービス記述ファイルを取得してデータベース４０１に格納するプリンタ記述ファイル取得処理部４１３とを備えている。
【００３３】
図２はデータベース４０１の構成を示したものであり、BMLinkSプリンタの「設置場所」等の管理情報を格納したデバイス記述ファイル４０２と、BMLinkSプリンタの「印刷速度」「カラー印刷可能」「ステープル可能」等の能力情報を格納したサービス記述ファイル４０３と、BMLinkSプリンタが使用可能であるか等を示す機器状態情報４０４と、BMLinkSプリンタの現在進行中のジョブもしくは処理予定のジョブを示すジョブ情報４０５と、管理者のみが設定・変更可能であり、「指定されたメーカのプリンタを優先」「モノクロのプリンタを優先」等の検索優先設定情報４０７を含むユーザ設定情報４０６とを有している。
【００３４】
図１に戻り、BMLinkSブローカ４は、BMLinkSプリンタが利用可能であるか印刷中であるか等の動作状況を、ＨＴＴＰクライアント４１４を介して定期的に監視し、データベース４０１に機器状態情報４０４およびジョブ情報４０５を格納するプリンタ状況監視部４１５を備えている。
【００３５】
また、BMLinkSブローカ４は、ネットワークからＨＴＴＰサーバ４１６を介して検索要求（入札公告）を受けた場合にデータベース４０１を参照して検索を行い、自らがBMLinkSプリンタであるのと同様に応答を返すプリンタ検索処理部４１７を備えている。
【００３６】
更に、BMLinkSブローカ４は、ネットワークからＨＴＴＰサーバ４１８を介して受けた印刷要求（create_jobコマンド）を解析するコマンド解析処理部４１９と、印刷要求に基づきデータベース４０１を参照して相応しいBMLinkSプリンタを抽出して決定するプリンタ抽出処理部４２０と、決定したBMLinkSプリンタに対してＨＴＴＰクライアント４１４を介して印刷要求（create_jobコマンド）を中継するコマンド中継処理部４２１とを備えている。
【００３７】
図３〜図５はBMLinkSブローカの実装形態を示したものであり、図３はBMLinkSブローカを独立した機器とした場合の構成図、図４はBMLinkSブローカをユーザのパーソナルコンピュータに同居させた場合の構成図、図５はBMLinkSブローカを画像形成装置に内蔵した場合の構成図である。
【００３８】
すなわち、図３においては、ＴＣＰ（Transmission Control Protocol）、ＵＤＰ、ＩＰ（Internet Protocol）等の通信機能を有したWindows（登録商標）、UNIX（登録商標）等のオペレーティングシステム５上でBMLinkSブローカ４を動作させるようにしている。なお、BMLinkSブローカ４の内部構成は、検索処理部４１とプリンタ管理部４２と中継処理部４３と通信制御部４４とで簡略化して示してある。
【００３９】
図４においては、ＴＣＰ、ＵＤＰ、ＩＰ等の通信機能を有したWindows（登録商標）等のオペレーティングシステム１５上で、検索処理部１２、印刷処理部１３、通信制御部１４を含むBMLinkSドライバ１１と共存する形でBMLinkSブローカ４を動作させるようにしている。
【００４０】
図５においては、ＴＣＰ、ＵＤＰ、ＩＰ等の通信機能を有したオペレーティングシステム３２およびその上で動作するリソース管理のためのシステムリソースマネージャ３３の上にあって各種サービスを提供するシステムコントロールサービス３４、ネットワークコントロールサービス３５等のうち、ネットワークサービスを提供するネットワークコントロールサービス３５内に、BMLinkSに従った機器の制御を行うBMLinkSデーモン３１、ＳＳＤＰの通信制御を行うＳＳＤＰデーモン３６、ＨＴＴＰの通信制御を行うＨＴＴＰデーモン３７等と共存する形でBMLinkSブローカ４を設けている。なお、この場合はＳＳＤＰデーモン３６、ＨＴＴＰデーモン３７により通信機能が提供されるため通信制御部は必要ない。
【００４１】
以下、上記の実施形態の動作について説明する。
【００４２】
図６はBMLinkSブローカによる定期的なプリンタ情報の収集を示す図であり、ここではパーソナルコンピュータ１Ｂ内にBMLinkSブローカ４を設けたものとしている。
【００４３】
図６において、パーソナルコンピュータ１Ｂ内のBMLinkSブローカ４は定期的にネットワーク２上のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対して矢印付きの実線で示すようにマルチキャストの入札公告を行う。この入札公告は利用可能なBMLinkSプリンタの全情報を得るためであるので、検索条件は含めない。従って、入札公告を受け取ったBMLinkSプリンタ３Ａ〜３ＣのBMLinkSデーモン３１Ａ〜３１Ｂは矢印付きの破線で示すように回答（参加通知）をネットワーク２を介してパーソナルコンピュータ１ＢのBMLinkSブローカ４に返す。
【００４４】
続いて、パーソナルコンピュータ１Ｂ内のBMLinkSブローカ４は参加通知を送ってきたBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対してデバイス記述ファイルおよびサービス記述ファイルを矢印付きの二重線で示すように要求して取得し、データベース４０１に格納する。
【００４５】
図７はBMLinkSブローカ４による定期的なプリンタ情報の収集の処理をより詳しく示したシーケンス図である。
【００４６】
図７において、BMLinkSブローカ４のプリンタ収集処理部４１１（図１）はＨＴＴＰクライアント４１２を介し、定期的にネットワーク２上のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対しＳＳＤＰに従ったマルチキャストの無条件の入札公告（検索要求）を行う（ステップＳ１）。図８はプリンタ情報の収集のための入札公告の通信データ例を示す図であり、ＳＳＤＰによる検索を指定する記述６０１と、入札公告を識別する記述６０２とを含んでいる。
【００４７】
図７に戻り、入札公告を受けたBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃは応答を返す（ステップＳ２）。図９は入札公告に対する参加通知の通信データ例を示す図であり、入札公告を識別する記述６０３（図８の記述６０２と一致）と、自己のアドレスを示す記述６０４とを含んでいる。
【００４８】
図７に戻り、BMLinkSブローカ４のプリンタ記述ファイル取得処理部４１３はＨＴＴＰクライアント４１４を介して、応答のあった各BMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対しＨＴＴＰによってデバイス記述ファイル４０２（図２）の要求を行い（ステップＳ３）、これを受けたBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃは自己のデバイス記述ファイルを応答として送信する（ステップＳ４）。
【００４９】
続いて、BMLinkSブローカ４のプリンタ記述ファイル取得処理部４１３はＨＴＴＰクライアント４１４を介して、応答のあった各BMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対しＨＴＴＰによってサービス記述ファイル４０３の要求を行い（ステップＳ５）、これを受けたBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃは自己のサービス記述ファイルを応答として送信する（ステップＳ６）。
【００５０】
そして、BMLinkSブローカ４のプリンタ記述ファイル取得処理部４１３は、収集したデバイス記述ファイル４０２およびサービス記述ファイル４０３をデータベース４０１に格納する（ステップＳ７）。
【００５１】
次に、図１０はBMLinkSブローカ４による機器の状態およびジョブ情報の取得の処理を示すシーケンス図である。
【００５２】
図１０において、BMLinkSブローカ４のプリンタ状況監視部４１５（図１）はＨＴＴＰクライアント４１４を介し、定期的にネットワーク２上の既に参加通知があった管理中のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対し機器状態情報４０４（図２）の取得を要求する（ステップＳ１１）。図１１は機器状態情報４０４の取得の通信データ例を示す図であり、機器状態情報の取得要求を示すＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）による記述６０５を含んでいる。
【００５３】
図１０に戻り、機器状態情報４０４の取得要求を受けたBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃは機器状態情報を応答として送信し（ステップＳ１２）、BMLinkSブローカ４のプリンタ状況監視部４１５は取得した機器状態情報４０４をデータベース４０１に格納（更新）する（ステップＳ１３）。図１２は機器状態情報４０４の応答の通信データ例を示す図であり、当該BMLinkSプリンタが使用可能であることを示す記述６０６を含んでいる。
【００５４】
図１０に戻り、BMLinkSブローカ４のプリンタ状況監視部４１５は続いてＨＴＴＰクライアント４１４を介し管理中のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対しジョブ情報４０５の取得を要求する（ステップＳ１４）。図１３はジョブ情報４０５の取得の通信データ例を示す図であり、ジョブ情報４０５の取得要求を示すＳＯＡＰによる記述６０７を含んでいる。
【００５５】
図１０に戻り、ジョブ情報４０５の取得要求を受けたBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃはジョブ情報４０５を応答として送信し（ステップＳ１５）、BMLinkSブローカ４のプリンタ状況監視部４１５は取得したジョブ情報４０５をデータベース４０１に格納（更新）する（ステップＳ１６）。図１４はジョブ情報４０５の応答の通信データ例を示す図であり、未完了のジョブがないことを示す記述６０８を含んでいる。
【００５６】
次に、図１５はユーザの検索に対するBMLinkSブローカ４の応答を示す図である。
【００５７】
図１５において、パーソナルコンピュータ１Ａにおいてプリントを行うプリンタを探す場合、パーソナルコンピュータ１Ａ内のBMLinkSドライバ１１Ａからネットワーク２上のBMLinkSブローカ４およびBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃに対して矢印付きの実線で示すようにマルチキャストの入札公告を行う。この入札公告には「カラー印刷可能」「ステープル可能」等の検索条件を含めることができる。
【００５８】
入札公告を受け取ったBMLinkSブローカ４は検索条件に基づいてデータベース４０１を検索し、通常のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃと同様に振る舞い、条件に合致したBMLinkSプリンタの情報を矢印付きの破線で示すように回答（参加通知）としてネットワーク２を介してパーソナルコンピュータ１Ａに返す。そして、パーソナルコンピュータ１Ａ内のBMLinkSドライバ１１Ａは受け取った参加通知を元に利用可能なプリンタの一覧を作成して表示する。
【００５９】
ここで、BMLinkSブローカ４はネットワーク２上のBMLinkSプリンタ３Ａ〜３Ｃの情報を予め定期的に収集してあるため、その検索結果を即座に要求元のパーソナルコンピュータ１Ａに返答することができ、パーソナルコンピュータ１Ａにおいて検索結果が表示されるまでの時間を大幅に短縮できるものである。
【００６０】
次に、図１６はBMLinkSブローカ４を介した印刷を示す図である。
【００６１】
図１６において、パーソナルコンピュータ１ＡのBMLinkSドライバ１１Ａからパーソナルコンピュータ１Ｂ上のBMLinkSブローカ４に矢印付きの実線で示すように印刷要求（creat_jobコマンド）を送信すると、BMLinkSブローカ４はデータベース４０１を検索して印刷内容に相応しいBMLinkSプリンタを選択し、例えばBMLinkSプリンタ３Ｃを選択したとすると、BMLinkSプリンタ３Ｃに対して印刷要求（creat_jobコマンド）を転送する。印刷要求の転送を受けたBMLinkSプリンタ３ＣのBMLinkSデーモン３１Ｃは応答をBMLinkSブローカ４に返し、BMLinkSブローカ４はその応答をパーソナルコンピュータ１Ａに転送する。この応答には選択されたBMLinkSプリンタ３Ｃのアドレス（ＵＲＬ）が含まれている。
【００６２】
その後は、応答に含まれるアドレスに従って、パーソナルコンピュータ１ＡのBMLinkSドライバ１１ＡはBMLinkSプリンタ３Ｃに対し矢印付きの破線で示すように印刷データを直接に送信する。このように、データ量の多い印刷データについてはBMLinkSブローカ４を介さずに直接にBMLinkSプリンタ３Ｃに対して送信することで、印刷速度の低下を防止することができる。また、印刷データに対する応答やジョブ状態の通知についても、BMLinkSプリンタ３Ｃからパーソナルコンピュータ１Ａに対し矢印付きの二重線で示すように直接に行われる。
【００６３】
図１７はBMLinkSブローカ４を介した印刷の処理をより詳しく示したシーケンス図である。
【００６４】
図１７において、パーソナルコンピュータ１ＡからBMLinkSブローカ４に対してＨＴＴＰにより印刷要求（creat_jobコマンド）を送信する（ステップＳ２１）。図１８は印刷要求の通信データ例を示す図であり、印刷要求（creat_jobコマンド）を示すＳＯＡＰによる記述６０９を含んでいる。
【００６５】
図１７に戻り、BMLinkSブローカ４のコマンド解析処理部４１９（図１）はＨＴＴＰサーバ４１８を介してcreat_jobコマンドを受信し、コマンドの解析を行い、プリンタ抽出処理部４２０はデータベース４０１を検索して相応しいプリンタの選択を行う（ステップＳ２２）。そして、選択したプリンタに対し、コマンド中継処理部４２１はＨＴＴＰクライアント４１４を介してＨＴＴＰにより印刷要求（creat_jobコマンド）を送信（中継）する（ステップＳ２３）。転送される印刷要求（creat_jobコマンド）のデータ例は図１８に示したものと同様である。
【００６６】
印刷要求を受けたBMLinkSプリンタ３Ｃは印刷要求に対する応答をBMLinkSブローカ４に対し送信する（ステップＳ２４）。図１９は印刷要求に対する応答の通信データ例を示す図であり、要求に対する結果、ジョブＩＤ、印刷データ送信アドレス等を示す記述６１０が含まれている。
【００６７】
図１７に戻り、BMLinkSブローカ４のコマンド中継処理部４２１はその応答をパーソナルコンピュータ１Ａに送信（中継）する（ステップＳ２５）。転送される応答のデータ例は図１９に示したものと同様である。
【００６８】
その後は、パーソナルコンピュータ１ＡからBMLinkSプリンタ３Ｃに対して直接に印刷データを送信する（ステップＳ２６）。図２０は印刷データの例を示す図であり、印刷データの内容は省略してある。
【００６９】
図１７に戻り、BMLinkSプリンタ３Ｃからパーソナルコンピュータ１Ａに対して印刷データに対する応答を行うとともに（ステップＳ２７）、印刷の開始・終了等のジョブ状態の通知を行う（ステップＳ２８）。図２１は印刷データに対する応答の通信データ例を示す図であり、印刷データの通信が完了した旨を示す記述６１１が含まれている。また、図２２は印刷完了通知の通信データ例を示す図であり、印刷が完了した旨を示す記述６１２が含まれている。
【００７０】
次に、図２３はプリンタの選択の処理（図１７におけるステップＳ２２）を示すフローチャートである。
【００７１】
図２３において、先ず、データベース４０１から検索優先設定情報を取得する（ステップＳ３１）。検索優先設定情報としては、「指定されたメーカのプリンタを優先」「モノクロのプリンタを優先」等がある。
【００７２】
次いで、要求されるジョブのジョブ情報から印刷条件を抽出する（ステップＳ３２）。
【００７３】
そして、印刷条件と検索優先設定情報を元にデータベース４０１から相応しいプリンタを検索する（ステップＳ３３）。
【００７４】
次いで、データベース４０１から検索したプリンタの稼動状況の調査を開始し（ステップＳ３４）、プリンタ状況監視部４１５（図１）から機器状態の問い合わせ（get_service_attributes）を行って応答を取得し（ステップＳ３５、Ｓ３６）、ジョブ状態の問い合わせ（list_jobs）を行って応答を取得し（ステップＳ３７、Ｓ３８）、これらより利用可否を判定する（ステップＳ３９）。そして、利用できない場合は次のプリンタの稼動状況の調査を同様に行い（ステップＳ３４〜Ｓ３９）、利用可の場合は当該プリンタに決定する（ステップＳ４０）。すなわち、データベース４０１から検索したプリンタに対して順次に問い合わせを行い、すぐ使えるものを探し出す。
【００７５】
このように、定期的におよびプリンタ選択時にBMLinkSプリンタの稼動状態を調査して利用可能性を判断するため、選択したプリンタが他のユーザからの大量の印刷を処理していてすぐに印刷ができないといった不都合がなくなるものである。
【００７６】
また、印刷内容に相応しいBMLinkSプリンタを自動的に選択するため、どれを使えばよいか迷ってしまうという問題もなくなるものである。
【００７７】
以上、本発明の好適な実施の形態により本発明を説明した。ここでは特定の具体例を示して本発明を説明したが、特許請求の範囲に定義された本発明の広範な趣旨および範囲から逸脱することなく、これら具体例に様々な修正および変更を加えることができることは明らかである。すなわち、具体例の詳細および添付の図面により本発明が限定されるものと解釈してはならない。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の一実施形態にかかるBMLinkSブローカの構成図である。
【図２】データベースの構成図である。
【図３】BMLinkSブローカを独立した機器とした場合の構成図である。
【図４】BMLinkSブローカをユーザのパーソナルコンピュータに同居させた場合の構成図である。
【図５】BMLinkSブローカを画像形成装置に内蔵した場合の構成図である。
【図６】BMLinkSブローカによる定期的なプリンタ情報の収集を示す図である。
【図７】BMLinkSブローカによる定期的なプリンタ情報の収集の処理を示すシーケンス図である。
【図８】プリンタ情報の収集のための入札公告の通信データ例を示す図である。
【図９】入札公告に対する参加通知の通信データ例を示す図である。
【図１０】BMLinkSブローカによる機器の状態およびジョブ情報の取得の処理を示すシーケンス図である。
【図１１】機器状態情報の取得の通信データ例を示す図である。
【図１２】機器状態情報の応答の通信データ例を示す図である。
【図１３】ジョブ情報の取得の通信データ例を示す図である。
【図１４】ジョブ情報の応答の通信データ例を示す図である。
【図１５】ユーザの検索に対するBMLinkSブローカの応答を示す図である。
【図１６】BMLinkSブローカを介した印刷を示す図である。
【図１７】BMLinkSブローカを介した印刷の処理を示すシーケンス図である。
【図１８】印刷要求の通信データ例を示す図である。
【図１９】印刷要求に対する応答の通信データ例を示す図である。
【図２０】印刷データの例を示す図である。
【図２１】印刷データに対する応答の通信データ例を示す図である。
【図２２】印刷完了通知の通信データ例を示す図である。
【図２３】プリンタの選択の処理を示すフローチャートである。
【図２４】BMLinkSによる一般的な検索の処理を示す図である。
【符号の説明】
【００７９】
１、１Ａ、１Ｂ          パーソナルコンピュータ
１１、１１Ａ            BMLinkSドライバ
２                      ネットワーク
３Ａ〜３Ｃ              BMLinkSプリンタ
３１、３１Ａ〜３１Ｃ    BMLinkSデーモン
４                      BMLinkSブローカ
４０１                  データベース
４０２                  デバイス記述ファイル
４０３                  サービス記述ファイル
４０４                  機器状態情報
４０５                  ジョブ情報
４０６                  ユーザ設定情報
４０７                  検索優先設定情報
４１１                  プリンタ収集処理部
４１２                  ＨＴＴＰクライアント
４１３                  プリンタ記述ファイル取得処理部
４１４                  ＨＴＴＰクライアント
４１５                  プリンタ状況監視部
４１６                  ＨＴＴＰサーバ
４１７                  プリンタ検索処理部
４１８                  ＨＴＴＰサーバ
４１９                  コマンド解析処理部
４２０                  プリンタ抽出処理部
４２１                  コマンド中継処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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