(57)【要約】【課題】コンテンツを視聴する視聴者にとって好適なコミュニケーション手段を紹介する。【解決手段】サービス管理装置２に、視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報である視聴情報７６を取得する視聴情報受信部２０１と、互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、そのグループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶するテーブルＴＬ１〜ＴＬ３と、視聴者が参加することができるグループをその視聴者の視聴情報７６および各グループの参加条件情報に基づいて判別する視聴者グルーピング部２０２と、視聴者が参加することができると判別されたグループのための仮想コミュニケーション空間をその視聴者の端末装置に通知するサービス情報通知部２０５と、を設ける。【選択図】図３
2006108996.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介する仮想コミュニケーション空間紹介システムであって、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を取得するコンテンツ視聴情報取得手段と、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶する、参加条件情報記憶手段と、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別する、参加可能グループ判別手段と、
前記参加可能グループ判別手段によって前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する参加可能空間通知手段と、
を有することを特徴とする仮想コミュニケーション空間紹介システム。
【請求項２】
前記参加可能空間通知手段は、前記参加可能グループ判別手段によって参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間の名称の一覧を端末装置に表示させかつ当該一覧の中から選択された前記仮想コミュニケーション空間に当該端末装置を接続させるためのコードを送信する、
請求項１記載の仮想コミュニケーション空間紹介システム。
【請求項３】
前記グループを生成するグループ生成手段と、
前記仮想コミュニケーション空間としてチャットルーム、電子掲示板、または電話会議室のうちの少なくとも１つを提供するサーバに対して、前記グループ生成手段によって生成された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を開設するように指令する、開設指令手段と、を有する、
請求項１または請求項２記載の仮想コミュニケーション空間紹介システム。
【請求項４】
複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介する仮想コミュニケーション空間紹介方法であって、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を参加条件情報記憶手段に予め記憶させておき、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を当該視聴者の端末装置から受信し、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別し、
前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する、
ことを特徴とする仮想コミュニケーション空間紹介方法。
【請求項５】
複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介するためのコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶する参加条件情報記憶手段にアクセスする処理と、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を取得する処理と、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別する処理と、
前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する処理と、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、映像コンテンツまたは音声コンテンツを視聴する視聴者に他の視聴者とコミュニケーションを取るための手段を紹介するシステムなどに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インタラクティブテレビまたは双方向テレビなどと呼ばれる放送が普及し始めている。また、インターネットプロバイダなどの事業者は、ストリーミングサーバを使用して、ストリーミング配信によって映像コンテンツまたは音声コンテンツ（以下、単に「コンテンツ」と記載することがある。）を視聴者に提供するサービスを開始している。これらの方法によると、放送局やインターネットプロバイダなどのコンテンツ提供者は、単にコンテンツを一方的に配信するだけでなく、視聴者についての様々な情報を取得することができる。
【０００３】
また、互いに遠く離れた場所にいる複数の者同士がリアルタイムにコミュニケーションを取るための手段として、昔から様々なシステムが提案されている。特に近年は、特許文献１、２に記載されるようなテレビ電話およびテレビ会議のシステムが提案されている。そのほか、特許文献３に記載されるチャットおよび電子掲示板のような、文字データのやり取りをリアルタイムで行うことができるシステムも提案されている。
【特許文献１】特開２００２−１９９３６４号公報
【特許文献２】特開２００４−７２７４１号公報
【特許文献３】特開平１１−８８８６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、インタラクティブテレビおよびストリーミングサーバの技術を用いると、コンテンツの提供者と視聴者とが情報のやり取りを取ることはできても、これだけでは、視聴者同士がコミュニケーションを取ることはできない。そこで、特許文献３に記載される発明を用いれば、同じ番組を観ている視聴者同士がチャットまたは電子掲示板に参加してコミュニケーションを取ることができる。
【０００５】
しかし、特許文献３に記載される発明では、同文献の図４に示されるように、番組ごとに電子掲示板を設け、その番組名とその電子掲示板の接続先電話番号とを対応付けているに過ぎない。したがって、電子掲示板には、「同じ番組を観ている」という共通点だけを持った視聴者が集まる。言い換えれば、それ以外にはどのような共通点があるのか分からない視聴者同士が集まる。そうすると、電子掲示板の中で発言される意見が多様になり、視聴者にとって自分と同じような話題や考え方を持った他の視聴者を見つけることが難しくなるので、コミュニケーションを上手く取ることができない。
【０００６】
本発明は、このような問題点に鑑み、映像コンテンツまたは音声コンテンツを視聴している視聴者にとって、より好適なコミュニケーション手段を紹介することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る仮想コミュニケーション空間紹介システムは、複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介する仮想コミュニケーション空間紹介システムであって、視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を取得するコンテンツ視聴情報取得手段と、互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶する、参加条件情報記憶手段と、前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別する、参加可能グループ判別手段と、前記参加可能グループ判別手段によって前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する参加可能空間通知手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
好ましくは、前記参加可能空間通知手段は、前記参加可能グループ判別手段によって参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間の名称の一覧を端末装置に表示させかつ当該一覧の中から選択された前記仮想コミュニケーション空間に当該端末装置を接続させるためのコードを送信する。例えば、前記仮想コミュニケーション空間の名称に当該仮想コミュニケーション空間へのハイパーリンクが設定されたＨＴＭＬファイルを送信する。
【０００９】
前記グループを生成するグループ生成手段と、前記仮想コミュニケーション空間としてチャットルーム、電子掲示板、または電話会議室のうちの少なくとも１つを提供するサーバに対して、前記グループ生成手段によって生成された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を開設するように指令する、開設指令手段と、を設けてもよい。さらに、前記グループに関する条件設定を管理者または視聴者が行えるようにしてもよい。この場合は、例えば、予め用意されている複数の条件の中から管理者または視聴者などが選択した１つまたは複数個の条件を組み合わせることによって、生成対象の前記グループの前記参加条件情報を設定する、ように構成するのが望ましい。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によると、映像コンテンツまたは音声コンテンツを視聴する視聴者にとって、より好適なコミュニケーション手段を紹介することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
図１はコミュニティサービス提供システム１００の全体的な構成の例を示す図、図２は視聴情報収集装置１の機能的構成の例を示す図、図３はサービス管理装置２の機能的構成の例を示す図である。
【００１２】
本発明に係るコミュニティサービス提供システム１００は、図１に示すように、視聴情報収集装置１、サービス管理装置２、情報登録提供装置３、コミュニティサービス提供装置４、ストリーミングサーバ５１、５２、および視聴者端末ＴＲなどによって構成される。
【００１３】
このコミュニティサービス提供システム１００は、ストリーミングコンテンツを視聴している視聴者同士がリアルタイムにコミュニケーションを取るためのサービスを提供するシステムである。つまり、複数の視聴者を集めてコミュニティを形成するためのシステムである。以下、このようなコミュニティを提供するサービスを「コミュニティサービス」と記載する。本実施形態では、あるインターネットサービスプロバイダ（以下、「ＩＳＰ」と記載する。）に加入している顧客に対してコミュニティサービスを提供する場合を例に説明する。
【００１４】
視聴情報収集装置１、サービス管理装置２、コミュニティサービス提供装置４、およびストリーミングサーバ５１は、ＩＳＰ内の通信回線を介して互いに接続されている。情報登録提供装置３は、サービス管理装置２と接続されている。
【００１５】
視聴情報収集装置１、サービス管理装置２、情報登録提供装置３、コミュニティサービス提供装置４、およびストリーミングサーバ５１は、ＩＳＰ内に設けられている。特に、視聴情報収集装置１は、ＩＳＰのアクセスポイント（ＡＰ）ごとに設けられている。
【００１６】
ストリーミングサーバ５２は、ＩＳＰの外側すなわちＩＳＰ以外のネットワークに設けられている。以下、ストリーミングサーバ５１、５２を「ストリーミングサーバ５」と総称する。
【００１７】
コミュニティサービス提供装置４は、チャット、電子掲示板、および電話会議などのコミュニティサービスをユーザに提供するためのサーバである。すなわち、コミュニティサービス提供装置４には、チャットサーバ用アプリケーション、電子掲示板サーバ用アプリケーション、およびＶｏＩＰ（Voice over IP）用アプリケーションなどのソフトウェアがインストールされている。さらに、音声合成装置（ミキサ）などのハードウェアが接続されまたは内蔵されている。そのほか、サービス管理装置２との連携のためのソフトウェアまたはハードウェアが設けられている。コミュニティサービス提供装置４として、既存のサーバ機などが用いられる。コミュニティサービス提供装置４を複数台用意しておき、チャット、電子掲示板、および電話会議のサービスをそれぞれ別々のコミュニティサービス提供装置４で実現するようにしてもよい。
【００１８】
ストリーミングサーバ５は、映像コンテンツまたは音声コンテンツ（以下、「ストリーミングコンテンツ」と記載する。）を視聴者端末ＴＲにストリーミング配信する。ストリーミングサーバ５として、既存のストリーミング配信用のサーバ機などが用いられる。
【００１９】
視聴者端末ＴＲには、Ｗｅｂブラウザ、ストリーミングコンテンツの再生用アプリケーション、およびＩＰ網による音声通話を行うためのアプリケーションなどがインストールされている。さらに、ディスプレイ、スピーカまたはヘッドフォンなどの音声出力装置、およびマイクロフォンが接続されている。視聴者端末ＴＲとして、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、携帯電話端末などが用いられる。視聴者端末ＴＲおよびコミュニティサービス提供装置４は、ＳＩＰ（Session Initiation Protocol）などのプロトコルによってデータのやり取りなどを行う。
【００２０】
視聴情報収集装置１には、図２に示すような視聴要求中継部１０１、視聴要求記録部１０２、視聴情報転送部１０３、コンテンツ情報提供部１０４、コンテンツ情報更新部１０５、コミュニティサービス情報提供部１０６、およびグループ生成要求受付部１０７などの機能を実現するためのソフトウェアおよびハードウェアが設けられている。この視聴情報収集装置１は、主に、視聴者端末ＴＲとサービス管理装置２およびストリーミングサーバ５との間でなされる種々のデータのやり取りの仲介のための処理を行う。つまり、視聴者端末ＴＲのプロキシサーバのような役割を果たす。
【００２１】
サービス管理装置２には、図３に示すような視聴情報受信部２０１、視聴者グルーピング部２０２、コミュニティサービス検出部２０３、サービス提供装置連携部２０４、サービス情報通知部２０５、視聴者グループ生成部２０６、および視聴者グループ設定部２０７などの機能を実現するためのソフトウェアおよびハードウェアが設けられている。このサービス管理装置２は、主に、視聴者端末ＴＲのユーザによるストリーミングコンテンツの視聴に関する情報の分析、ユーザのグルーピング、チャット、電子掲示板、および電話会議などに関する設定、およびユーザに対する種々の情報の通知などのための処理を行う。
【００２２】
視聴情報収集装置１およびサービス管理装置２として、ワークステーションまたはパーソナルコンピュータなどを用いてもよい。この場合は、各機能を実現するためのコンピュータプログラムおよびデータをハードディスクにインストールしておき、必要に応じてＲＡＭにこれらのコンピュータプログラムおよびデータをロードし、ＣＰＵによってコンピュータプログラムを実行する。または、各機能を実現するためのハードウェアを増設しておく。
【００２３】
情報登録提供装置３は、サービス管理装置２の処理によって得られた分析結果などに関する情報を管理し、これらの情報を必要に応じてサービス管理装置２に提供するために用いられる。
【００２４】
図４はコミュニティサービス提供システム１００の全体的な処理の流れの例を説明する図である。
【００２５】
コミュニティサービス提供システム１００を構成する各装置の処理内容を詳細に説明する前に、コミュニティサービス提供システム１００の全体的な処理の流れを、図４を参照しながら簡単に説明する。
【００２６】
ストリーミングコンテンツを視聴したいユーザは、自分の視聴者端末ＴＲをダイアルアップなどによって最寄のアクセスポイントの視聴情報収集装置１に接続させ、ストリーミングコンテンツの一覧の送信要求を入力する。すると、その送信要求は、視聴情報収集装置１を介してサービス管理装置２に通知される（図４の＃１、＃２）。
【００２７】
サービス管理装置２には、ＩＳＰの内外のストリーミングサーバ５から提供されるストリーミングコンテンツに関する情報が記憶されている。ストリーミングコンテンツの一覧は、視聴情報収集装置１を介して要求元の視聴者端末ＴＲに送信される（＃３、＃４）。これにより、その視聴者端末ＴＲにストリーミングコンテンツの一覧が表示される。
【００２８】
ユーザがその一覧の中からいずれかのストリーミングコンテンツを選択すると、視聴者端末ＴＲはそのストリーミングコンテンツを配信するように視聴情報収集装置１に対して要求する（＃５）。視聴情報収集装置１は、そのストリーミングコンテンツを要求元の視聴者端末ＴＲに配信するように、配信元であるストリーミングサーバ５に対して指令する（＃６）。ストリーミングサーバ５は、配信可能であれば、その旨を、視聴情報収集装置１を介して視聴者端末ＴＲに通知する（＃７、＃８）。そして、そのストリーミングコンテンツのデータの視聴者端末ＴＲへの配信が開始される。なお、係るデータは視聴情報収集装置１を介して配信してもよいし、介さずに配信してもよい。
【００２９】
ユーザがストリーミングコンテンツを視聴している間、その状況を示す情報が、適宜、視聴者端末ＴＲから視聴情報収集装置１を介してサービス管理装置２に送信される（＃９、＃１０）。
【００３０】
サービス管理装置２には、所定の要件を満たすユーザが参加することができるグループが複数用意されている。サービス管理装置２は、視聴者端末ＴＲにおけるストリーミングコンテンツの視聴状況に関する情報を受信すると、係る情報に基づいて、その視聴者端末ＴＲのユーザが参加することができるグループを判別し、そのユーザをそのグループにグルーピングする。
【００３１】
また、ストリーミングコンテンツの視聴者であるユーザは、チャットルーム、電子掲示板、または電話会議室などを利用し、他のユーザとコミュニケーションを取ることができる。以下、チャットルーム、電子掲示板、または電話会議室などのような、電子通信回線を介して複数のユーザが互いにコミュニケーションを取るために仮想される空間を、「仮想コミュニケーション空間」と記載する。仮想コミュニケーション空間は、コミュニティサービス提供装置４によって提供される。
【００３２】
サービス管理装置２とコミュニティサービス提供装置４とは、相互にデータをやり取りするなどして、グループおよび仮想コミュニケーション空間を生成する処理を連携して行っている（＃１１、＃１２）。
【００３３】
ユーザが所定の操作を行うと、視聴者端末ＴＲは、視聴情報収集装置１を介して、仮想コミュニケーション空間の一覧をサービス管理装置２に対して要求する（＃１３、＃１４）。サービス管理装置２は、そのユーザがグルーピングされているグループの仮想コミュニケーション空間の一覧を、視聴情報収集装置１を介して要求元の視聴者端末ＴＲに送信する（＃１５、＃１６）。
【００３４】
ユーザが一覧の中からいずれかの仮想コミュニケーション空間を選択すると、視聴者端末ＴＲとその仮想コミュニケーション空間を提供するコミュニティサービス提供装置４とが接続され、サービスの利用が開始される（＃１７）。
【００３５】
次に、コミュニティサービス提供システム１００の装置の処理内容などについて、コンテンツ配信サービスおよびコミュニティサービスを提供するための準備の処理、ストリーミングデータの配信時の処理、グループの設定のための処理、視聴者をグループへ参加させるための処理、および視聴者によるグループの生成に大別して、さらに詳しく説明する。
【００３６】
〔コンテンツ配信サービスおよびコミュニティサービスを提供するための準備の処理〕
図５はグルーピングリストテーブルＴＬ１の例を示す図、図６はキー項目テーブルＴＬ２の例を示す図、図７は検索手段テーブルＴＬ３の例を示す図、図８は視聴者グループ情報テーブルＴＬ４の例を示す図、図９はサービス一覧テーブルＴＬ５の例を示す図である。
【００３７】
図２のコンテンツ情報更新部１０５は、ＩＳＰ内および他のネットワークに設けられているストリーミングサーバ５が配信するストリーミングコンテンツを示すコンテンツ一覧情報ＣＬＴを生成し管理する。このコンテンツ一覧情報ＣＬＴは、例えば、次のようにして生成される。
【００３８】
各ストリーミングサーバ５は、これから配信する予定であるストリーミングコンテンツの名称（コンテンツ名）、ジャンル、配信時期、およびそのストリーミングコンテンツのデータの保存場所を示すリンク情報（例えば、ＵＲＬ）などを含む情報をサービス管理装置２に送信する。なお、「配信時期」は、ＶＯＤ（Video On Demand）によって配信されるストリーミングコンテンツの場合は、配信を継続する期間および１回視聴するのに要する時間を示し、ライブ配信されるストリーミングコンテンツの場合は、放送開始日時および終了日時を示す。サービス管理装置２は、受信した係る情報を、各視聴情報収集装置１に転送する。
【００３９】
コンテンツ情報更新部１０５は、サービス管理装置２から転送されてきた情報に基づいて、各ストリーミングコンテンツをジャンルまたは配信時期などに応じて分類するなどして、コンテンツ一覧情報ＣＬＴを生成する。
【００４０】
ストリーミングコンテンツに関する最新の情報は適宜、サービス管理装置２から転送されて来る。コンテンツ情報更新部１０５は、その都度、転送されて来た情報に基づいて、既存のコンテンツ一覧情報ＣＬＴの内容のメンテナンス（ストリーミングコンテンツの追加、削除、または変更など）を行う。
【００４１】
なお、コンテンツ一覧情報ＣＬＴの生成は、視聴情報収集装置１ごとに行うのではなく、サービス管理装置２で一元的に行うようにしてもよい。
【００４２】
図３の視聴者グループ設定部２０７は、所定の共通点を有するユーザが参加することができるグループを設定し、図５に示すように、そのグループに関するグループ別キー項目情報７１をグルーピングリストテーブルＴＬ１に登録する。
【００４３】
グループ別キー項目情報７１の「グループ通番」は、そのグループを他のグループと識別するための識別情報である。「グループ名」は、そのグループの名称である。グループ名として、そのグループの中で話し合われるべきテーマや参加資格を有する者の属性などが表われている名称を用いるのが望ましい。「実行可否フラグ」には、そのグループにユーザを割り当てる処理を実行してもよいか否か、すなわち、そのグループが現在使用されている否かが示される。「１」である場合はそのグループが現在使用されていることを意味し、「０」である場合は使用されていないことを意味する。
【００４４】
「キー項目番号」は、そのグループへの参加資格の条件を定めるために使用するキー項目の番号を示している。例えば、（ａ）「野球中継ＡＡ−ＢＢ」というストリーミングコンテンツを、（ｂ）６０分以上継続して視聴し、かつ（ｃ）２００４年６月２９日１９時４５分のシーンを視聴した、という３つの参加資格の条件（すなわち、キー項目）をグループに設定したい場合は、これら３つのキー項目のキー項目番号を、「キー項目番号」のフィールドに設定すればよい。
【００４５】
これらのキー項目の内容は、キー項目別情報７２および検索手段情報７３によって定義されている。キー項目別情報７２は、図６に示すように、キー項目テーブルＴＬ２に記憶されている。検索手段情報７３は、図７に示すように、検索手段テーブルＴＬ３に記憶されている。なお、図７では、紙面の都合上、検索手段テーブルＴＬ３を３段に分割して記載している。
【００４６】
図６において、「キー項目番号」はキー項目（すなわち、キー項目別情報７２）を識別するための識別情報である。「項目名」は、そのキー項目の名称である。「検索手段識別番号」は、そのキー項目に用いられる検索手段情報７３に対応する検索手段識別番号を示す。「検索手段情報」とは、ユーザがどのような属性を有する場合にそのキー項目の条件を満たすか否かを示す情報、つまり、そのキー項目に合致するユーザを検索するための検索条件の情報を意味する。
【００４７】
図７において、「検索手段識別番号」は、その検索手段情報７３を識別するための識別情報である。「検索手段名」は、その検索手段情報７３の名称を示す。「コンテンツ名マッチング有無」以降のフィールドには、グループへの参加資格の条件を示す情報が次のように格納（設定）される。
【００４８】
「コンテンツ名マッチング有無」および「コンテンツ名マッチング文字列」には、ユーザが視聴しているストリーミングコンテンツのコンテンツ名に関する条件が設定される。すなわち、「コンテンツ名マッチング文字列」には、参加資格の有無の判別対象であるユーザがどのようなコンテンツ名のストリーミングコンテンツを視聴している場合にグループへの参加を認めるのかが設定される。「コンテンツ名マッチング有無」には、「コンテンツ名マッチング文字列」に設定されているコンテンツ名とユーザが視聴しているストリーミングコンテンツのコンテンツ名とのマッチング方法が設定される。「コンテンツ名マッチング有無」が「１」である場合は、両者が完全に一致するときに限り、グループへの参加を認めることを意味する。「２」である場合は、完全に一致しなくても部分的に一致していれば、グループへの参加を認めることを意味する。「０」である場合は、コンテンツ名マッチング文字列に関する条件のマッチングは行わない（つまり、本条件を無視する）ことを意味する。
【００４９】
「視聴開始日時比較有無」および「視聴開始日時比較値」には、ユーザが視聴しているストリーミングコンテンツの視聴開始の日時（日付および時刻）に関する条件が設定される。すなわち、「視聴開始日時比較値」には、参加可否の判別対象であるユーザがストリーミングコンテンツの視聴を開始した日時との比較（マッチング）を行うための日時が設定される。「視聴開始日時比較有無」には、「視聴開始日時比較値」に設定されている日時とユーザが視聴を開始した日時とのマッチング方法が設定される。視聴開始日時比較有無が「１」である場合は、両者が同じ値である場合に限り、グループへの参加を認めることを意味する。「２」である場合は、前者の日時≧後者の日時、のとき、すなわち、視聴開始日時比較値に設定されている日時以前から視聴し始めた場合にグループへの参加を認めることを意味する。「３」である場合は、前者の日時≦後者の日時、のとき、すなわち、視聴開始日時比較値に設定されている日時以後に視聴し始めた場合にグループへの参加を認めることを意味する。「０」である場合は、視聴開始日時に関する条件のマッチングは行わないことを意味する。
【００５０】
「視聴終了日時比較有無」および「視聴終了日時比較値」には、ユーザが視聴しているストリーミングコンテンツの視聴終了日時に関する条件が設定される。すなわち、「視聴終了日時比較値」には、参加可否の判別対象であるユーザがストリーミングコンテンツの視聴を終了した日時との比較を行うための日時が設定される。「視聴終了日時比較有無」には、「視聴終了日時比較値」に設定されている日時とユーザが視聴を終了した日時とのマッチング方法が設定される。視聴終了日時比較有無に設定される各値の意味は、「視聴開始日時比較有無」の場合と同じである。すなわち、「１」である場合は、両者が同じ値である場合に限り、グループへの参加を認めることを意味する。「２」である場合は、前者の日時≧後者の日時、のときにグループへの参加を認めることを意味し、「３」である場合は、前者の日時≦後者の日時、のときにグループへの参加を認めることを意味する。「０」である場合は、視聴終了日時に関する条件のマッチングは行わないことを意味する。
【００５１】
「視聴継続時間比較有無」および「視聴継続時間比較値」には、ユーザが視聴しているストリーミングコンテンツの視聴時間の長さに関する条件が設定される。すなわち、「視聴継続時間比較値」には、参加可否の判別対象であるユーザがストリーミングコンテンツを視聴している時間または視聴していた時間との比較を行うための時間が設定される。「視聴継続時間比較有無」には、「視聴継続時間比較値」に設定されている時間とユーザが視聴しているまたは視聴した時間とのマッチング方法が設定される。視聴継続時間比較有無が「１」である場合は、前者の時間≦後者の時間、のときに、すなわち、ユーザが視聴継続時間比較値の時間以上ストリーミングコンテンツを視聴しているときまたは視聴していたときにグループへの参加を認めることを意味する。「２」である場合は、前者の時間≧後者の時間、のときにグループへの参加を認めることを意味する。「０」である場合は、視聴継続時間に関する条件のマッチングは行わないことを意味する。
【００５２】
「視聴状態比較有無」には、「視聴者ＩＰ比較有無」以降のフィールドに設定される、ユーザの属性（ユーザの視聴者端末ＴＲの属性または個人情報など）についての条件のマッチング方法が、設定される。視聴状態比較有無が「１」である場合は、これらのフィールドに設定される条件と視聴開始後のユーザの属性とのマッチングを行うことを意味する。「２」である場合は、視聴終了後のユーザの属性とのマッチングを行うことを意味する。「３」である場合は、視聴開始後から視聴終了前まで間のユーザの属性とのマッチングを行うことを意味する。「４」である場合は、視聴開始後から視聴終了前までの間または視聴を中断している間のユーザの属性とのマッチングを行うことを意味する。「０」である場合は、これらのマッチングは行わないことを意味する。
【００５３】
「視聴者ＩＰ比較有無」および「視聴者ＩＰ比較リスト」には、ユーザの視聴者端末ＴＲのＩＰアドレスに関する条件が設定される。すなわち、「視聴者ＩＰ比較リスト」には、どのようなＩＰアドレスが視聴者端末ＴＲに与えられていればグループへの参加を認めるのかが設定される。「視聴者ＩＰ比較有無」には、視聴者ＩＰ比較リストに設定されているＩＰアドレスと参加可否の判別対象であるユーザの視聴者端末ＴＲのＩＰアドレスとのマッチング方法が設定される。視聴者ＩＰ比較有無が「１」である場合は、後者が前者に含まれていればグループへの参加資格が認められることを意味する。「２」である場合は、後者が前者に含まれていなければグループへの参加を認めることを意味する。「０」である場合は、ＩＰアドレスに関する条件のマッチングは行わないことを意味する。
【００５４】
そのほか、検索手段テーブルＴＬ３には、ユーザの視聴者端末ＴＲの機種、Ｗｅｂブラウザ、プラグインソフト、および通信速度や、ユーザの年齢、性別、居住地域、および嗜好などに関する条件を設定するためのフィールドが設けられている。
【００５５】
例えば、上に述べた（ａ）〜（ｃ）の条件のキー項目をすべて満たすユーザをグルーピングするためのグループを設定したい場合には、グルーピングリストテーブルＴＬ１（図５参照）、キー項目テーブルＴＬ２（図６参照）、および検索手段テーブルＴＬ３（図７参照）に次のような情報を登録すればよい。
【００５６】
まず、キー項目テーブルＴＬ２に、（ａ）〜（ｃ）についてのキー項目別情報７２を１つずつ登録する。図６においては、（ａ）、（ｂ）、および（ｃ）のキー項目別情報７２として、それぞれ、キー項目番号が「１」、「２」、および「３」であるキー項目別情報７２が登録されたものとする。
【００５７】
これらのキー項目についての詳細な検索条件を設定するための検索手段情報７３を検索手段テーブルＴＬ３に登録する。そして、（ａ）のキー項目については、検索手段識別番号が「１」であるレコードのような検索手段情報７３を設定する。特に、このキー項目は、コンテンツ名に関するものなので、「コンテンツマッチング有無」および「コンテンツ名マッチング文字列」を正しく設定する必要がある。他のフィールドについては、「〜有無」というフィールドの値を「０」に設定して無効にしておけばよい。（ｂ）および（ｃ）のキー項目については、それぞれ、検索手段識別番号が「２」および「３」であるレコードのような検索手段情報７３を登録する。
【００５８】
そして、グルーピングリストテーブルＴＬ１に、グループ通番が「１」であるレコードのようなグループ別キー項目情報７１を登録する。「グループ名」には、適当なグループ名（例えば、「野球中継ＡＡ×ＢＢ長時間視聴者グループ」など）を設定し、「キー項目番号」には、キー項目テーブルＴＬ２に登録した３つのキー項目別情報７２のキー項目番号すなわち「１」、「２」、「３」を設定する。ただし、ここでは、キー項目をすべて満たした場合に参加を認めるので「ａｎｄ」演算子を用いて「１ａｎｄ２ａｎｄ３」とせっていする。なお、複数のキー項目のうちのいずれか１つを満たせば参加を認める場合は「ｏｒ」演算子を用いればよい。
【００５９】
「実行可否フラグ」には、そのグループをすぐに使用する場合は、「１」を設定する。後で使用する場合は、ここでは「０」を設定しておき、使用を開始するときになってから「１」に設定し直す。このようにして、グループの設定が完了する。
【００６０】
設定されたグループは、仮想コミュニケーション空間（チャットルーム、電子掲示板、または電話会議室など）に参加することができるユーザを決めるために用いられる。これについては、後に説明する。
【００６１】
図３の視聴者グループ設定部２０７は、設定されたグループごとに視聴者グループ情報７４を１つずつ生成し、これを図８に示すように視聴者グループ情報テーブルＴＬ４に登録する。視聴者グループ情報７４は、そのグループにグルーピングされたメンバー（視聴者、ユーザ）を記録するために用いられる。
【００６２】
視聴者グループ情報７４の「視聴者グループ情報通番」は、その視聴者グループ情報７４を他の視聴者グループ情報７４と識別するための識別情報である。「グループ通番」は、その視聴者グループ情報７４に対応するグループ別キー項目情報７１のグループ通番を示す。「視聴者リスト」は、そのグループにグルーピングされているユーザの視聴者識別子を示す。視聴者リストの内容は、各視聴者端末ＴＲから取得される、ストリーミングコンテンツの視聴状況に関する情報に応じて、リアルタイムに更新される。これについては、後に説明する。
【００６３】
グルーピングリストテーブルＴＬ１、キー項目テーブルＴＬ２、検索手段テーブルＴＬ３、および視聴者グループ情報テーブルＴＬ４の一部または全部を、情報登録提供装置３（図１参照）によって管理してもよい。特に、サービス管理装置２のＣＰＵおよび記憶領域など資源を有効的に使いたい場合に、これらの情報を情報登録提供装置３に管理させるのが望ましい。後に説明するサービス一覧テーブルＴＬ５についても同様である。
【００６４】
グループの設定は、すべてのステップをサービス管理装置２が自動的に行うようにしてもよいし、一部のステップを管理者が行うようにしてもよいし、両方を併用してもよい。サービス管理装置２が自動的に行う場合は、コンテンツ一覧情報ＣＬＴに示されるストリーミングコンテンツのコンテンツ名および配信時期などに基づいてグループを設定すればよい。自動設定されたグループの条件を、管理者が設定し直すようにしてもよい。なお、視聴者すなわち視聴者端末ＴＲのユーザがグループを設定することもできる。これについては、後に説明する。
【００６５】
そのほか、情報登録提供装置３には、図９に示すように、サービス情報７５を登録しておくためのサービス一覧テーブルＴＬ５が設けられている。このサービス情報７５は、コミュニティサービス提供装置４によって提供される仮想コミュニケーション空間ごとに登録される。
【００６６】
図９において、「コミュニティ通番」は、そのサービス情報７５に係る仮想コミュニケーション空間を識別するための識別情報である。「視聴者グループ情報通番」は、その仮想コミュニケーション空間への参加を認めるグループの視聴者グループ情報７４の視聴者グループ情報通番（図８参照）を示す。複数のグループの参加を認めたい場合は、これらのグループのグループ情報通番を設定すればよい。
【００６７】
「提供方法」は、その仮想コミュニケーション空間をどのような手段で提供するのか（チャット、電子掲示板、または電話会議など）を示す。「提供期間」は、その仮想コミュニケーション空間を視聴者に提供する期間つまり開設期間を示す。「利用可能人数」は、一度にその仮想コミュニケーション空間を利用することができる人数の範囲（上限人数または下限人数）を示す。
【００６８】
サービス情報７５の内容の設定は、サービス管理装置２が自動的に行うようにしてもよいし、管理者が行うようにしてもよい。前者の場合は、例えば、サービス情報７５の視聴者グループ情報通番に係るグループに対応するグループ別キー項目情報７１または視聴者グループ情報７４に基づいて、次のように設定してもよい。
【００６９】
グループ別キー項目情報７１のキー項目番号に設定されているキー項目の個数が所定の個数以上であれば、そのグループの仮想コミュニケーション空間の提供方法としてチャットルームおよび電話会議室を用意し、所定の個数未満であれば、チャットルームのみを用意するようにしてもよい。または、視聴者グループ情報テーブルＴＬ４の「視聴者リスト」に示されるユーザの人数が所定人数以上であれば、チャットルームおよび電話会議室を用意し、所定人数未満であれば、チャットルームのみを用意するようにしてもよい。
【００７０】
なお、以上説明したグループ別キー項目情報７１、キー項目別情報７２、検索手段情報７３、視聴者グループ情報７４、およびサービス情報７５の新規登録、更新、および削除などの処理は、必要に応じて適宜実行される。
【００７１】
〔ストリーミングデータの配信時の処理〕
ストリーミングコンテンツを視聴したいユーザは、視聴者端末ＴＲを最寄のアクセスポイントに接続させ、Ｗｅｂブラウザに所定のＵＲＬを入力する。すると、視聴者端末ＴＲは、そのアクセスポイントに設置されている視聴情報収集装置１に対して、そのＵＲＬに係るＷｅｂページを送信すべき旨の要求をＨｔｔｐ／Ｇｅｔ要求などによって行う。
【００７２】
視聴情報収集装置１において、図２のコンテンツ情報提供部１０４は、係る要求に対するＨｔｔｐ／Ｇｅｔ応答として、自らが中継するストリーミングコンテンツの一覧、すなわち、コンテンツ情報更新部１０５によって生成されまたは更新された最新のコンテンツ一覧情報ＣＬＴをその視聴者端末ＴＲにＨＴＴＰプロトコルなどによって送信する。つまり、コンテンツ情報提供部１０４は、コンテンツ一覧情報ＣＬＴを配付するＷｅｂサーバとして機能する。
【００７３】
コンテンツ一覧情報ＣＬＴを受信した視聴者端末ＴＲには、ストリーミングコンテンツの一覧が表示される。ユーザは、この中から所望するストリーミングコンテンツに対応したハイパーリンクまたはボタンをクリックするなどして、ストリーミングコンテンツの選択および配信要求を行うことができる。
【００７４】
ユーザがストリーミングコンテンツを選択すると、視聴者端末ＴＲは、アクセスポイントの視聴情報収集装置１に対して、そのストリーミングコンテンツを配信するように要求する。
【００７５】
すると、視聴要求中継部１０１は、そのストリーミングコンテンツのデータをストリーミング配信するように、そのストリーミングコンテンツの配信元であるストリーミングサーバ５に対して指令する。
【００７６】
そして、ストリーミングサーバ５から配信されてきたデータを、要求元の視聴者端末ＴＲに転送する。つまり、視聴要求中継部１０１は、視聴者端末ＴＲとストリーミングサーバ５との間でなされる配信要求およびストリーミングコンテンツのデータの中継を行う。また、停止（視聴の終了）、巻き戻し、早送りなどの要求の中継も行う。
【００７７】
配信要求およびストリーミングコンテンツのデータの送受信を行うためのプロトコルとして、ＲＴＰ（Real-time Transport Protocol）およびＲＴＣＰ（RTP Control Protocol）などが用いられる。
【００７８】
なお、ストリーミングサーバ５は、ＩＳＰ内に設置されているものであってもよいし、他のネットワークに設置されているものであってもよい。ストリーミングコンテンツのデータは、視聴情報収集装置１を介さずに視聴者端末ＴＲに送信してもよい。ただし、次に説明する視聴要求記録部１０２の機能を実現するために、ストリーミングコンテンツの要求は、必ず視聴情報収集装置１を経由する。
【００７９】
このようにして、視聴者端末ＴＲにおいて、ユーザの所望するストリーミングコンテンツのデータが受信され、映像または音声が再生される。
【００８０】
〔グループの設定のための処理〕
図１０は視聴者別ストリーミング視聴情報テーブルＴＬ６の例を示す図である。
【００８１】
図２の視聴要求記録部１０２は、視聴要求中継部１０１が中継した、視聴者端末ＴＲからストリーミングサーバ５へのストリーミングコンテンツの配信に関する要求の内容などを示す情報（以下、「視聴情報７６」と記載する。）を、図１０に示すような視聴者別ストリーミング視聴情報テーブルＴＬ６に記録する。視聴者端末ＴＲからストリーミングコンテンツの再生などに関する要求が受信されるごとに、視聴情報７６が生成され、視聴者別ストリーミング視聴情報テーブルＴＬ６に登録される。図１０では、紙面の都合上、視聴者別ストリーミング視聴情報テーブルＴＬ６を２段に分割して記載している。
【００８２】
図１０において、「視聴者識別子」は、その要求を行ったユーザ（視聴者）を識別するための識別情報である。視聴者識別子として、例えば、そのユーザの視聴者端末ＴＲのＩＰアドレスが用いられる。ただし、ダイアルアップするたびに視聴者端末ＴＲのＩＰアドレスが変わる場合は、ＩＳＰがそのユーザに対して与えたユーザアカウントなどが用いられる。
【００８３】
「視聴コンテンツ名」は、その要求に係るストリーミングコンテンツのコンテンツ名を示す。「最新操作識別情報」は、ユーザがそのストリーミングコンテンツについてどのような要求を行ったのかを示す。最新操作識別情報が「１」である場合は、そのストリーミングコンテンツの視聴を開始したい旨の要求がなされたことを意味する。「２」である場合は、視聴を終了したい旨の要求がなされたことを意味する。「３」である場合は、視聴を中断したい旨の要求がなされたことを意味する。「４」である場合は、中断している視聴を再開したい旨の要求がなされたことを意味する。
【００８４】
「視聴開始日時」および「視聴終了日時」は、それぞれ、そのストリーミングコンテンツの視聴を開始した日付および時刻を示す。なお、前者は視聴の開始要求がなされた場合に登録され、後者は視聴の終了要求がなされた場合に登録される。
【００８５】
「制御プロトコル種別」は、ストリーミング制御を行うために用いられるプロトコルを示す。「転送プロトコル種別」は、ストリーミングデータの転送を行うために用いられるプロトコルを示す。「参加グループ情報」は、要求元のユーザが参加しているグループのグループ通番を示す。「最新情報更新日時」は、その視聴情報７６が取得された日時を示す。そのほか、送信パケット数（視聴者端末ＴＲからストリーミングサーバ５方向への転送データ量）および受信パケット数（ストリーミングサーバ５から視聴者端末ＴＲ方向への転送データ量）などに関する情報が視聴情報７６に含まれている。
【００８６】
視聴情報７６は、ユーザからのストリーミングコンテンツの再生などに関する要求を受け付けるごとにリアルタイムに生成され、視聴情報転送部１０３によってサービス管理装置２にリアルタイムに送信される。視聴情報７６をサービス管理装置２に送信した後は、その視聴情報７６を視聴者別ストリーミング視聴情報テーブルＴＬ６から消去するようにしてもよい。
【００８７】
サービス管理装置２において、視聴情報収集装置１から送信されて来た視聴情報７６は、図３の視聴情報受信部２０１によって受信される。
【００８８】
視聴者グルーピング部２０２は、視聴情報受信部２０１によって受信された視聴情報７６に係るユーザを、図５のグルーピングリストテーブルＴＬ１に示されるいずれか１つまたは複数のグループに割り当てるための処理を行う。つまり、ストリーミングコンテンツの視聴者であるユーザのグルーピングの処理を行う。係る処理は、視聴情報７６が受信されるごとに次のような手順で実行される。
【００８９】
グルーピングリストテーブルＴＬ１に示される先頭のグループの「キー項目番号」に対応する各キー項目をキー項目テーブルＴＬ２（図６参照）から呼び出す。さらに、各キー項目に設定されている検索手段情報７３を検索手段テーブルＴＬ３（図７参照）から呼び出す。そして、これらの検索手段情報７３に示される条件と受信した視聴情報７６の内容とをマッチングすることによって、ユーザがそのグループに参加することができるか否かを判別する。
【００９０】
例えば、グルーピングリストテーブルＴＬ１のグループ通番が「１」であるグループ（つまり、前記の（ａ）、（ｂ）、および（ｃ）の全条件を有するメンバーのグループ）にユーザが参加することができるか否かは、次のように判別される。
【００９１】
そのグループにはキー項目番号が「１」、「２」、「３」であるキー項目が設定されている。そこで、キー項目テーブルＴＬ２より、これらのキー項目に対応するキー項目別情報７２を抽出する。さらに、これらのキー項目別情報７２の検索手段識別番号に対応する検索手段情報７３を検索手段テーブルＴＬ３より抽出する。
【００９２】
これにより、検索手段識別番号が「１」、「２」、「３」である検索手段情報７３が得られる。各検索手段情報７３の内容と視聴情報７６の内容とを比較する。検索手段識別番号が「１」の検索手段情報７３によると、「野球中継ＡＡ−ＢＢ戦」というコンテンツ名とユーザが視聴しているストリーミングコンテンツのコンテンツ名とが完全一致することが要求される。そこで、視聴情報７６に示されるコンテンツ名が「野球中継ＡＡ−ＢＢ戦」であるか否かをチェックする。また、検索手段識別番号が「２」の検索手段情報７３によると、視聴時間が６０分以上であることが要求される。そこで、視聴情報７６に示される視聴開始日時および現在の日時より視聴時間を算出し、その値が６０分以上であるか否かをチェックする。また、検索手段識別番号が「３」の検索手段情報７３によると、２００４年６月２９日１９時４５分よりも前に視聴し始めた（つまり、その日時のシーンを視聴した）ことが要求される。そこで、視聴情報７６に示される視聴開始日時がその日時以前であるか否かをチェックする。
【００９３】
このグループに設定されている３つのキー項目は、「ａｎｄ」の演算子で結合されている。よって、上記の３つの要求をすべて満たしている場合に、ユーザはそのグループにグルーピングされる。なお、「ｏｒ」の演算子で結合されている場合は、いずれか１つを満たせばグルーピングされる。
【００９４】
グルーピングリストテーブルＴＬ１に示される他のグループについても、同様にグルーピングの処理を行う。
【００９５】
そして、グルーピング可（つまり、グループへの参加可）であると判別された場合は、そのグループの視聴者グループ情報７４（図８参照）の視聴者リストにそのユーザの視聴者識別子を追加する。一方、既にその視聴者識別子が格納されているが、今回のグルーピング処理によってグループへの参加が不可であるという結果が得られた場合は、視聴者リストからそのユーザの視聴者識別子を削除する。
【００９６】
なお、キー項目の条件を満たすか否かを視聴情報７６（図１０参照）の内容だけでは判別することができない場合がある。例えば、年齢、性別、居住地域、または嗜好などに関する条件を示すキー項目が用いられている場合である。このような場合は、視聴者の個人情報をＩＳＰの顧客管理データベースなどから取得し、これに基づいて判別を行えばよい。
【００９７】
また、キー項目として、「（連続ドラマなどのようなシリーズ物のコンテンツの）前回の放送も見ていた者」という項目が設定されている場合は、最新の視聴情報７６だけでなく、これよりも古い視聴情報７６も必要となる。そこで、サービス管理装置２は、最新の視聴情報７６については一時的にＲＡＭに保存しておき、グルーピングの処理のために一度用いられた視聴情報７６については、ハードディスクなどの記録媒体に移動させ長期的に保存しておく。そして、必要に応じてＲＡＭにロードする。
【００９８】
〔視聴者をグループへ参加させるための処理〕
図３のサービス提供装置連携部２０４は、仮想コミュニケーション空間の管理を行うべき旨の指令を、視聴者グループ情報テーブルＴＬ４（図８参照）およびサービス一覧テーブルＴＬ５（図９参照）をコミュニティサービス提供装置４とともに送信することによって、仮想コミュニケーション空間の実現のための処理の連携を行う。以前にこれらのテーブルを送信したことがある場合は、変更点を示す情報のみを送信してもよい。
【００９９】
コミュニティサービス提供装置４は、サービス提供装置連携部２０４から受信したテーブルの内容に従って、チャットルーム、電子掲示板、および電話会議室などの仮想コミュニケーション空間を開設する処理を行う。そして、開設された仮想コミュニケーション空間の名称およびネットワークアドレスを示すリンク情報（例えば、ＵＲＬ）などを示すサービス開設情報７７をサービス管理装置２に送信する。
【０１００】
また、既に開設している仮想コミュニケーション空間であって、新たに受信したサービス一覧テーブルＴＬ５からは削除されてしまっている仮想コミュニケーション空間があれば、この仮想コミュニケーション空間を閉鎖する。
【０１０１】
ストリーミングコンテンツを視聴しているユーザは、仮想コミュニケーション空間を利用したい場合は、視聴者端末ＴＲを操作してＷｅｂブラウザに所定のＵＲＬを入力する。すると、視聴者端末ＴＲと接続されている視聴情報収集装置１のコミュニティサービス情報提供部１０６（図２参照）は、そのユーザが参加することができるグループの仮想コミュニケーション空間をサービス管理装置２に対して問い合わせる。
【０１０２】
図３のコミュニティサービス検出部２０３は、視聴情報収集装置１からの問合せを受け付けると、現在ユーザが参加（利用）することができる仮想コミュニケーション空間を視聴者グループ情報テーブルＴＬ４（図８参照）およびサービス一覧テーブルＴＬ５（図９参照）に基づいて検出する。すなわち、まず、そのユーザの視聴者識別子が「視聴者リスト」に含まれるグループを視聴者グループ情報テーブルＴＬ４から抽出する。そして、そのグループのための仮想コミュニケーション空間をサービス一覧テーブルＴＬ５から抽出する。このようにして抽出された仮想コミュニケーション空間が、現在ユーザが利用することができる仮想コミュニケーション空間である。
【０１０３】
または、そのユーザの最新の視聴情報７６を視聴者端末ＴＲより取得し、これを用いて次のように仮想コミュニケーション空間の検出を行ってもよい。すなわち、取得した視聴情報７６と各グループのキー項目の条件（検索手段情報７３）とのマッチングを行うことによって、ユーザが属するグループを判別する。そして、そのグループの仮想コミュニケーション空間をサービス一覧テーブルＴＬ５より検出する。
【０１０４】
そして、コミュニティサービス検出部２０３によって検出された仮想コミュニケーション空間の名称およびリンク情報などを示す利用可能サービス一覧情報ＳＬＴが、サービス情報通知部２０５によって視聴情報収集装置１に送信され、さらに図２のコミュニティサービス情報提供部１０６によって視聴者端末ＴＲに送信される。これにより、視聴者端末ＴＲには、ユーザが利用可能な仮想コミュニケーション空間の一覧が表示される。
【０１０５】
ユーザが一覧（利用可能サービス一覧情報ＳＬＴ）の中から所望する仮想コミュニケーション空間を選択すると、視聴者端末ＴＲは、サービス開設情報７７に示されるリンク情報に基づいて、その仮想コミュニケーション空間を提供するコミュニティサービス提供装置４に接続する。
【０１０６】
すると、コミュニティサービス提供装置４は、そのユーザがその仮想コミュニケーション空間に利用することができるか否かを、サービス管理装置２から取得した最新の視聴者グループ情報テーブルＴＬ４（図８参照）に基づいて判別する。つまり、そのユーザの視聴者識別子がその仮想コミュニケーション空間の視聴者グループ情報７４の「視聴者リスト」に含まれているか否かを判別する。そして、含まれていれば、そのユーザをその仮想コミュニケーション空間に利用させるための処理を実行する。含まれていなければ、利用を拒否する。
【０１０７】
以上のようにして、ユーザは仮想コミュニケーション空間を利用し、他のユーザと情報交換などを行うことができる。また、１つの仮想コミュニケーション空間に複数のユーザが集まることによって、１つのコミュニティが形成される。
【０１０８】
なお、上記の例では、ユーザに提供する仮想コミュニケーション空間の一覧の情報をサービス管理装置２で管理しているが、各コミュニティサービス提供装置４で管理するようにしてもよい。この場合は、視聴情報収集装置１は、各コミュニティサービス提供装置４に対して、ユーザが利用可能な仮想コミュニケーション空間の問合せを行う。
【０１０９】
また、上記の例では、ユーザからの要求に応じて仮想コミュニケーション空間の一覧を送信する方法、すなわち、ＰＵＬＬ型の送信方法を用いたが、ＰＵＳＨ型であってもよい。つまり、例えば、コミュニティサービス検出部２０３による検出処理を定期的に実行し、そのたびにその検出結果を視聴者端末ＴＲに送信してもよい。または、ＰＵＳＨ型およびＰＵＬＬ型の両方を併用することも可能である。２つの装置間で送受信される他の情報についても、ＰＵＳＨ型またはＰＵＬＬ型のいずれか一方を用いるようにしてもよいし、両方を用いるようにしてもよい。また、どのようなタイミングで送受信を実行するのかを各情報に設定しておいてもよい。
【０１１０】
〔視聴者によるグループの生成の処理〕
上に述べたように、グループの生成は、サービス管理装置２または管理者が行ったが、視聴者端末ＴＲのユーザすなわち視聴者が行うこともできる。
【０１１１】
自分でグループを生成することを所望するユーザは、視聴者端末ＴＲのＷｅｂブラウザに所定のＵＲＬを入力する。すると、視聴者端末ＴＲが接続されている視聴情報収集装置１において、図２のグループ生成要求受付部１０７は、サービス管理装置２に接続してキー項目テーブルＴＬ２（図６参照）を取得し、これに登録されているキー項目の一覧を視聴者端末ＴＲに表示させる。
【０１１２】
ユーザは、これらのキー項目を自由に組み合わせて、生成したいグループの参加資格（参加条件）を決定する。さらに、グループ名などを決定する。決定したこれらの事項の情報が視聴者端末ＴＲに入力されると、視聴者端末ＴＲは係る情報をグループ生成指示情報７８として、視聴情報収集装置１に送信する。グループ生成要求受付部１０７は、このグループ生成指示情報７８をサービス管理装置２に転送する。
【０１１３】
サービス管理装置２において、図３の視聴者グループ生成部２０６は、グループ生成指示情報７８を受信すると、グルーピングリストテーブルＴＬ１（図５参照）に新規のグループ別キー項目情報７１を追加し、グループ通番を１つ発行する。そのグループ別キー項目情報７１に、グループ生成指示情報７８の内容および発行したグループ通番を登録する。さらに、視聴者グループ情報テーブルＴＬ４（図８参照）に新規の視聴者グループ情報７４を追加し、視聴者グループ情報通番を１つ発行する。その視聴者グループ情報７４に、その視聴者グループ情報通番およびグルーピングリストテーブルＴＬ１に登録したグループ別キー項目情報７１のグループ通番を登録する。このようにして、ユーザが所望するグループが生成される。
【０１１４】
さらに、生成されたグループにグルーピングされたユーザが集まるための仮想コミュニケーション空間を設定する。つまり、サービス情報７５をサービス一覧テーブルＴＬ５（図９参照）に登録する。なお、１つのグループについて様々な提供方法（仮想コミュニケーション空間の実現手段）のサービス情報７５を登録することが可能である。しかし、コミュニティサービス提供装置４の処理の負担を軽くするために、ユーザがグループを生成する場合は、提供方法はチャットまたは電子掲示板に限定しておくのが望ましい。
【０１１５】
このサービス情報７５は、サービス提供装置連携部２０４によってコミュニティサービス提供装置４に送信される。そして、コミュニティサービス提供装置４は、このサービス情報７５に基づいて仮想コミュニケーション空間を開設する。これと並行して、視聴者グルーピング部２０２は、グルーピング処理を実行し、生成されたグループに参加できるユーザを検知する。
【０１１６】
図１１は視聴者端末ＴＲの全体的な処理の流れの例を説明するフローチャート、図１２はコミュニティサービス提供装置４の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャート、図１３は視聴情報収集装置１の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャート、図１４はサービス管理装置２の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【０１１７】
次に、コミュニティサービス提供システム１００の装置ごとの処理の流れを、フローチャートを参照して説明する。なお、図１１〜図１４において括弧書きで示すステップ番号は、図４のステップ番号に対応している。
【０１１８】
図１１に示すように、視聴者端末ＴＲは、最寄のアクセスポイントに接続し、ストリーミングコンテンツの一覧を取得してディスプレイに表示する（＃１０１）。ユーザが一覧の中から視聴したいストリーミングコンテンツを選択して開始ボタンをクリックすると、そのストリーミングコンテンツのデータが配信元であるストリーミングサーバ５から配信されてくる（＃１０２、＃１０３）。
【０１１９】
ストリーミングコンテンツの配信が始まると、配信が終了するまで、ユーザが一時停止、再生、および停止などのアクションを指定するごとに、視聴情報７６をサービス管理装置２に送信する（＃１０４）。
【０１２０】
視聴者端末ＴＲは、ストリーミングコンテンツを視聴するユーザが利用（参加）可能な仮想コミュニケーション空間の一覧を視聴情報収集装置１より取得して表示する（＃１０５）。ユーザが一覧の中から利用したい仮想コミュニケーション空間を選択して開始ボタンをクリックすると、視聴者端末ＴＲは、コミュニティサービス提供装置４に対してその仮想コミュニケーション空間の利用の開始を要求する（＃１０６）。これにより、視聴者端末ＴＲと他のユーザの視聴者端末ＴＲとの間でのコミュニケーション（ＶｏＩＰ通信またはチャットなど）がコミュニティサービス提供装置４を介して開始される（＃１０７）。
【０１２１】
図１２に示すように、コミュニティサービス提供装置４は、ユーザのグルーピングに関する情報である視聴者グループ情報テーブルＴＬ４（図８参照）などをサービス管理装置２から受信すると（＃２０１）、これに基づいて仮想コミュニケーション空間を設置する（＃２０２）。各ユーザに仮想コミュニケーション空間に関する情報を提供するために、設置に関する情報をサービス管理装置２に送信しておく（＃２０３）。
【０１２２】
なお、最新の視聴者グループ情報テーブルＴＬ４が送信されて来るごとに、必要な仮想コミュニケーション空間を新たに設置しまたは不要になった仮想コミュニケーション空間を閉鎖する処理を実行する。
【０１２３】
仮想コミュニケーション空間の設置および閉鎖などの処理と並行して、視聴者端末ＴＲからの仮想コミュニケーション空間の利用要求の受付待ちをしている（＃２０４）。利用要求を受け付けると（＃２０５）、視聴者グループ情報テーブルＴＬ４およびサービス一覧テーブルＴＬ５（図９参照）に基づいてその要求元のユーザがその仮想コミュニケーション空間を利用することができるか否かをチェックする。そして、利用可能である場合は、そのユーザとその仮想コミュニケーション空間とを対応付ける（＃２０６）。他のユーザの視聴者端末ＴＲから利用要求があった場合も同様の処理を行う。以上のようにして、コミュニティサービス提供装置４は、複数の視聴者端末ＴＲ間でのコミュニケーション（ＶｏＩＰ通信またはチャットまたは電子掲示板などの文字通信など）の中継を開始する（＃２０７）。
【０１２４】
図１３（ａ）において、視聴情報収集装置１は、常時、視聴者端末ＴＲからのストリーミングコンテンツの配信要求の受付待ちをしている（＃３０１）。配信要求を受け付けると（＃３０２）、ユーザの所望するストリーミングコンテンツを配信するように、配信元のストリーミングサーバ５に対して指令する（＃３０３）。配信を開始する旨を示す応答をそのストリーミングサーバ５から受信すると（＃３０４）、視聴情報収集装置１に設けられている、視聴情報７６をサービス管理装置２に中継する処理部（図２の視聴情報転送部１０３）に、その旨を通知する（＃３０５）。また、これと前後してまたは並行して、係る応答を要求元の視聴者端末ＴＲに送信する（＃３０６）。これにより、ストリーミングサーバ５から視聴者端末ＴＲへのストリーミング配信のための処理が完了する。
【０１２５】
図１３（ｂ）において、視聴情報収集装置１の視聴情報転送部１０３は、常時、図１３（ａ）のステップ＃３０５の通知の受付待ちをしている（＃３１１）。係る通知を受け付けると、視聴情報７６をサービス管理装置２に中継する処理を開始する。すなわち、ストリーミングコンテンツの配信を受けている視聴者端末ＴＲから視聴情報７６を受信するごとに（＃３１２）、これをサービス管理装置２に転送する（＃３１３）。
【０１２６】
また、そのストリーミングコンテンツを視聴しているユーザが利用できる仮想コミュニケーション空間をサービス管理装置２に問い合わせる（＃３１４）。その回答を受信すると（＃３１５）、仮想コミュニケーション空間の一覧および選択ボタンなど含む画面の画面データ（例えば、Ｗｅｂページ用のＨＴＭＬデータ）を生成し、これをそのユーザの視聴者端末ＴＲに送信する（＃３１６）。
【０１２７】
図１４（ａ）において、サービス管理装置２は、常時、視聴情報収集装置１から転送されて来る視聴情報７６の受信待ちをしている（＃４０１）。視聴情報７６を受信すると（＃４０２）、これをＲＡＭに記憶するとともに（＃４０３）、サービス管理装置２に設けられている、グルーピング処理を実行する処理部（図３の視聴者グルーピング部２０２）に対して、視聴情報７６が受信された旨を通知する（＃４０４）。
【０１２８】
図１４（ｂ）において、サービス管理装置２の視聴者グルーピング部２０２は、図１４（ａ）のステップ＃４０４の通知の受付待ちをしている（＃４１１）。係る通知を受け付けると、図１４（ａ）のステップ＃４０２で受信された視聴情報７６に基づいて、ストリーミングコンテンツを視聴しているユーザのグルーピングを行う（＃４１２）。すなわち、そのユーザが参加することができるグループをグルーピングリストテーブルＴＬ１（図５参照）の中から選出し、そのグループの視聴者グループ情報７４の視聴者リスト（図８参照）にそのユーザを追加する。そして、その視聴者グループ情報７４をコミュニティサービス提供装置４に通知する（＃４１３）。
【０１２９】
また、サービス管理装置２は、常時、コミュニティサービス提供装置４から送信されて来る、仮想コミュニケーション空間の設置または閉鎖などに関する情報の受付待ちをしている（＃４１４）。係る情報を受け付けると（＃４１５）、必要に応じて、ユーザが利用可能な仮想コミュニケーション空間の一覧を視聴情報収集装置１に送信する（＃４１６）。
【０１３０】
本実施形態によると、様々な参加条件の仮想コミュニケーション空間を用意しておき、視聴者の最新の視聴情報に応じた仮想コミュニケーション空間を紹介することができる。よって、視聴者は、従来よりも自分に適した仮想コミュニケーション空間に参加して他の視聴者とのコミュニケーションを図ることができる。また、共通点の多いユーザ同士が同じ仮想コミュニケーション空間に集まることができるので、コミュニケーションを円滑に行うことができる。さらに、コミュニティが活発に行われるようになるので、ＩＳＰで提供されるサービスの利用率の向上を促進することができる。
【０１３１】
また、視聴者は、予め用意されているキー項目を組み合わせるだけで、グループおよび仮想コミュニケーション空間を生成することができる。よって、より自分の好みに近い他のユーザを集めてコミュニケーションを簡単に図ることができる。
【０１３２】
本実施形態では、コンテンツの配信手段としてストリーミングサーバ５を用いたが、視聴者の視聴情報７６をサービス管理装置２に送信することができれば、これ以外の配信手段であってもよい。例えば、有線放送またはデジタルハイビジョン放送などであってもよい。この場合は、セットトップボックスを視聴者端末ＴＲとして用いてコンテンツを受信し、視聴情報７６をサービス管理装置２に送信すればよい。または、地上波放送によって配信されるコンテンツを、テレビチューナ内蔵のパーソナルコンピュータで受信し、視聴情報７６をサービス管理装置２に送信してもよい。
【０１３３】
本実施形態では、音声による電話会議を例に説明したが、映像および音声による電話会議すなわちテレビ会議を本発明に適用することも可能である。
【０１３４】
本実施形態では、ＩＳＰのアクセスポイントごとに視聴情報収集装置１を設けたが、インターネットまたはイントラネットに設置されているプロキシサーバまたはゲートウェイなどに設けてもよい。または、視聴者端末ＴＲは、視聴情報収集装置１を介さずに直接サービス管理装置２と情報の送受信を行ってもよい。
【０１３５】
コミュニティサービス提供装置４の資源を有効的に使用するために、参加者または発言数が所定の数以下になった仮想コミュニケーション空間を閉鎖するようにしてもよい。この場合は、間もなく閉鎖する旨のメッセージを、サービス管理装置２および視聴情報収集装置１を介して参加している視聴者の視聴者端末ＴＲに送信するのが望ましい。または、閉鎖してもよい旨の確認を視聴者から得た後で閉鎖処理を実行してもよい。
【０１３６】
その他、コミュニティサービス提供システム１００、視聴情報収集装置１、サービス管理装置２、情報登録提供装置３、コミュニティサービス提供装置４、ストリーミングサーバ５、視聴者端末ＴＲの全体または各部の構成、処理内容、処理順序、テーブルの構成などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。
【０１３７】
以上説明した実施形態に関し、さらに以下の付記を開示する。
（付記１）複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介する仮想コミュニケーション空間紹介システムであって、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を取得するコンテンツ視聴情報取得手段と、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶する、参加条件情報記憶手段と、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別する、参加可能グループ判別手段と、
前記参加可能グループ判別手段によって前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する参加可能空間通知手段と、
を有することを特徴とする仮想コミュニケーション空間紹介システム。
（付記２）前記参加可能空間通知手段は、前記参加可能グループ判別手段によって参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間の名称の一覧を端末装置に表示させかつ当該一覧の中から選択された前記仮想コミュニケーション空間に当該端末装置を接続させるためのコードを送信する、
付記１記載の仮想コミュニケーション空間紹介システム。
（付記３）前記グループを生成するグループ生成手段と、
前記仮想コミュニケーション空間としてチャットルーム、電子掲示板、または電話会議室のうちの少なくとも１つを提供するサーバに対して、前記グループ生成手段によって生成された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を開設するように指令する、開設指令手段と、を有する、
付記１または付記２記載の仮想コミュニケーション空間紹介システム。
（付記４）前記グループ生成手段は、予め用意されている複数の条件の中からオペレータが選択した１つまたは複数個の条件を組み合わせることによって、生成対象の前記グループの前記参加条件情報を設定する、
付記３記載の仮想コミュニケーション空間紹介システム。
（付記５）前記コンテンツ視聴情報取得手段は、前記視聴者が前記コンテンツの視聴を開始し、一時停止し、または終了するごとに前記コンテンツ視聴情報を取得する、
付記１ないし付記４のいずれかに記載の仮想コミュニケーション空間紹介システム。
（付記６）複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を提供する仮想コミュニケーション空間提供システムであって、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を取得するコンテンツ視聴情報取得手段と、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶する、参加条件情報記憶手段と、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別する、参加可能グループ判別手段と、
前記参加可能グループ判別手段によって前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間の一覧を当該視聴者の端末装置に通知する、参加可能空間通知手段と、
前記視聴者が前記一覧の中から選択した前記仮想コミュニケーション空間に当該視聴者の端末装置を接続させる端末接続手段と、
を有することを特徴とする仮想コミュニケーション空間提供システム。
（付記７）複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介する仮想コミュニケーション空間紹介方法であって、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに、当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を参加条件情報記憶手段に予め記憶させておき、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を当該視聴者の端末装置から受信し、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別し、
前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する、
ことを特徴とする仮想コミュニケーション空間紹介方法。
（付記８）複数の者同士が電気通信回線を介して互いにコミュニケーションを取るための仮想コミュニケーション空間を紹介するためのコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
互いに共通する属性を有するメンバーが参加するグループごとに当該グループへの参加条件を示す参加条件情報を記憶する参加条件情報記憶手段にアクセスする処理と、
視聴者が映像または音声のコンテンツを視聴しているときの視聴の状態に関する情報であるコンテンツ視聴情報を取得する処理と、
前記視聴者が参加することができる前記グループを、当該視聴者の前記コンテンツ視聴情報および前記各グループの前記参加条件情報に基づいて判別する処理と、
前記視聴者が参加することができると判別された前記グループのための前記仮想コミュニケーション空間を当該視聴者の端末装置に通知する処理と、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【産業上の利用可能性】
【０１３８】
本発明は、コンテンツを視聴者に配信する事業者が、視聴者に対する顧客サービスを充実させるために好適に用いられる。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】コミュニティサービス提供システムの全体的な構成の例を示す図である。
【図２】視聴情報収集装置の機能的構成の例を示す図である。
【図３】サービス管理装置の機能的構成の例を示す図である。
【図４】コミュニティサービス提供システムの全体的な処理の流れの例を説明する図である。
【図５】グルーピングリストテーブルの例を示す図である。
【図６】キー項目テーブルの例を示す図である。
【図７】検索手段テーブルの例を示す図である。
【図８】視聴者グループ情報テーブルの例を示す図である。
【図９】サービス一覧テーブルの例を示す図である。
【図１０】視聴者別ストリーミング視聴情報テーブルの例を示す図である。
【図１１】視聴者端末の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１２】コミュニティサービス提供装置の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１３】視聴情報収集装置の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図１４】サービス管理装置の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【０１４０】
１  視聴情報収集装置（仮想コミュニケーション空間紹介システム）
２  サービス管理装置（仮想コミュニケーション空間紹介システム）
３  情報登録提供装置（仮想コミュニケーション空間紹介システム）
７１  グループ別キー項目情報（参加条件情報）
７２  キー項目別情報（参加条件情報）
７３  検索手段情報（参加条件情報）
７６  視聴情報（コンテンツ視聴情報）
１０３  視聴情報転送部（コンテンツ視聴情報取得手段）
１０６  コミュニティサービス情報提供部（参加可能空間通知手段）
２０１  視聴情報受信部（コンテンツ視聴情報取得手段）
２０２  視聴者グルーピング部（参加可能グループ判別手段）
２０４  サービス提供装置連携部（開設指令手段）
２０５  サービス情報通知部（参加可能空間通知手段）
２０６  視聴者グループ生成部（グループ生成手段）
２０７  視聴者グループ設定部（グループ生成手段）
ＴＬ１  グルーピングリストテーブル（参加条件情報記憶手段）
ＴＬ２  キー項目テーブル（参加条件情報記憶手段）
ＴＬ３  検索手段テーブル（参加条件情報記憶手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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