(57)【要約】【課題】  印刷環境の情報収集の際、実際の印字処理を実行しないことによって、係る消耗品消費を防ぐ。【解決手段】  印刷環境に関する情報を収集するプリンタであって、情報収集モード中に、情報収集と同時に通常の印刷処理も実施するか否かを選択できる選択手段、前記選択手段で選択された結果に応じて、印刷、擬似印刷を切り替える手段、情報収集モード中に、通常のステータス通知処理を行うか否かを選択する選択手段、前記選択手段で選択された結果に応じて、ステータス通知、ステータス擬似通知を切り替える手段を有することを特徴とする情報収集モード付プリンタ。【選択図】  図1
2006150663.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷環境に関する情報を収集するプリンタであって、情報収集モード中に、情報収集と同時に通常の印刷処理も実施するか否かを選択できる選択手段、前記選択手段で選択された結果に応じて、印刷、擬似印刷を切り替える手段、情報収集モード中に、通常のステータス通知処理を行うか否かを選択する選択手段、前記選択手段で選択された結果に応じて、ステータス通知、ステータス擬似通知を切り替える手段を有することを特徴とする情報収集モード付プリンタ。
【請求項２】
該プリンタは、印刷処理レベルを複数有し、該レベルを選択できる手段、選択レベルに応じて、印刷処理レベルを切り替える切り替え手段を有することを特徴としたプリンタ。
【請求項３】
該プリンタは、通知レベルを有し、該レベルを選択できる手段、選択レベルに応じて、通知レベルを切り替える切り替え手段を有することを特徴としたプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機等の画像形成装置を使用しているユーザ先において、不具合が発生した際に、メーカーサポートを提供するに当たって、遠隔地のユーザから的確な情報を入手することが可能なプリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、センタサーバが複写機やプリンタ等の画像形成装置の出力用紙枚数やエラー発生情報、消耗品の使用頻度を監視して、サービスマンを派遣するシステムが存在した。このようなシステムでは、画像形成装置でジャムが発生したり、画像形成装置の消耗品が無くなったり、画像形成装置の印刷機構部が動かなくなったりすると、画像形成装置のコントローラがセンタサーバへエラー情報を送信していた。
【０００３】
また、画像形成装置の前記の機構や消耗品以外のデータ処理場での問題が発生したときの為に、データ処理時のユーザ環境の情報収集モードを設けるアイデアも考えられている。
【０００４】
又、別の従来例としては、例えば特許文献１をあげることが出来る。
【特許文献１】特開平11-172572号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、画像形成装置で装置の機構以外のエラーが発生したとき、その情報を即座に収集することは困難である。従って、サービスマンは自ら、ユーザ先に出向き、実際にユーザの操作方法や印刷環境を確認して、対応策を検討する必要があった。また、コールセンターでは、ユーザの使用したデータと印刷環境のみの情報から、問題を推測、解決する必要があった。そのため、サービスマンが、画像形成装置のユーザ操作方法、印刷環境をチェックするためには、ものすごい時間を要していた。また、コールセンターでは、判断できない内容などは、実際の開発部門に問い合わせをする等、大変な時間を要していた。これら作業には、多くの人件費がかかっていた。また、情報収集モードを有する画像形成装置のアイデアを使用した場合、前記情報を収集する際に、問題解決に不必要な出力媒体を多く出力する、不必要な通知を行うなど、ユーザにとって、無駄なコスト、無駄な時間を余儀なくされる可能性がある。
【０００６】
従って、本発明は、遠隔からでも、画像形成装置の使用状況、システム内部の処理状況を的確に入手することが可能となる上に、情報を収集する際、問題解決に必要のない工数、消費物を削減することが可能となる。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明に係るプリンタは、処理したジョブの詳細情報、使用時のプリンタコンフィグレーション情報、プリンタ内システムの処理情報を収集する情報収集モードを有し、ユーザがプリンタに装備されているスイッチやコマンドでモードの切り替えを行うモード切替手段、情報収集モードの際に、前記情報を収集する収集手段、収集した情報を保存する情報保存手段に加え、情報収集モード中は、出力媒体等の消耗品リソース、通信回線等のネットワークリソースを使用しないことも可能な手段、及び該手段を選択できる手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
以上説明したように、本発明によれば、ユーザ先において、問題が発生した際に行われる問題発生時の情報収集作業において、実際に問題発生時に使用したデータを印刷させること無く、情報を収集することが可能となる為、ユーザ先において、無駄な消耗品の消費を防ぐことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１は、本発明に係るプリンタを含むシステムであって、プリンタからの情報をから不具合解決や最適化を行うプリンタ情報収集システムの構成を示す図である。情報収集サーバ１０１は、プリンタ１０３が作成した情報をクライアント機器１０２経由で受信する。また、受信した情報を診断して、その診断結果、不具合対策方法、プリンタ最適化方法をクライアント機器１０２に転送する。
【００１０】
クライアント機器１０３は、プリンタ１０３から集めた情報を情報収集サーバ１０１へ転送する、情報収集サーバから送られてきた情報を保存、管理したり、プリンタ１０３に対して、設定変更を行うなど、プリンタ１０３を統括的に管理する。
【００１１】
なお、クライアント機器１０３は、プリンタ１０３が同じ筐体にあるような複写機（コピー機）、レーザビームプリンタ、インクジェットプリンタ、ＦＡＸ装置であってもよいし、プリンタ１０３を着脱可能に接続できるホストコンピュータやパーソナルコンピュータであってもよい。
【００１２】
プリンタ１０３は、ユーザからの指示によって、該指示に応じた情報を自ら作成して、外部に転送することが出来る。
【００１３】
ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０４は、クライアント機器１０３を接続するネットワークであり、通常は、オフィス内や所定の敷地内のネットワークに対応する。また、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０４は、複数のＬＡＮが接続された広域なネットワークであり、複数のネットワークをさらに公衆網や専用回線等で相互接続したものである。これによって、遠隔にあるコンピュータ同士が、データのやり取りを行なうことができる。
【００１４】
なお、情報収集サーバ１０１は、ＬＡＮ１０７に接続されていてもよい。ただし、ＷＡＮ１０４を介して、複数のＬＡＮと接続することにより、例えば、複数のオフィスや会社にそれぞれ置かれている複数のプリンタに対して、情報収集、診断、不具合解決、プリンタ最適化情報を提供することができる。
【００１５】
図２は、クライアント機器１０２とプリンタ１０３とから構成される画像形成装置の外観を示す図である。ここでは、クライアント機器１０２が、複写機に組み込まれた例を説明する。
【００１６】
画像出力デバイスであるプリンタ１０３は、ラスターイメージデータを用紙上の印刷する部分である。その方式は感光体ドラムや感光体ベルトを用いた電子写真方式、微少ノズルアレイからインクを吐出して用紙上に直接画像を印字するインクジェット方式等があるが、どの方式でも構わない。なお、プリント動作は、コントローラＣＰＵからの指示によって起動される。
【００１７】
プリンタ１０３は、異なる用紙サイズまたは異なる用紙向きを選択できるように複数の給紙段を持ち、それに対応した用紙カセット２０６、２０７、２０８がある。また、排紙トレイ２０５は、印字し終わった用紙を受けるものである。
【００１８】
図３は、画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。クライアント機器１０２は、画像入力デバイスであるスキャナ２０１や画像出力デバイスであるプリンタ１０３と接続し、一方ではＬＡＮや公衆回線（ＷＡＮ）と接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行うコントローラである。
【００１９】
ＣＰＵ３０１は、システム全体を制御するコントローラである。ＲＡＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が動作するために使用するシステムワークメモリである。また、ＲＡＭ３０２は、画像データを一時記憶するための画像メモリでもある。ＲＯＭ３０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ３０４は、ハードディスクドライブで、システムソフトウェア、画像データを格納する。
【００２０】
操作部Ｉ／Ｆ３０６は、操作部（ＵＩ）１１２との間のインターフェースを司り、操作部１１２に表示する画像データを操作部１１２に対して出力する。また、使用者が操作部１１２を介して入力した情報を、ＣＰＵ３０１に伝える役割を果たす。
【００２１】
ネットワーク（Network）３０８は、ＬＡＮ１００との接続を司り、ＬＡＮ１００に対して情報の入出力を行う。モデム（MODEM）３０９は、公衆回線との接続を司り、公衆回線に対して情報の入出力を行う。以上のデバイスがシステムバス３０７上に配置される。
【００２２】
イメージバスインターフェース（Image Bus I/F）３０５は、システムバス３０７と画像データを高速で転送する画像バス３１０とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス３１０は、ＰＣＩバスまたはＩＥＥＥ１３９４で構成される。
【００２３】
画像バス３１０には以下のデバイスが配置される。ラスターイメージプロセッサ（ＲＩＰ）３１１は、ネットワークから送信されて来たＰＤＬコードをビットマップイメージに展開する。デバイスＩ／Ｆ部３１２は、画像入出力デバイスであるスキャナ２０１やプリンタ１０３と制御ユニット１１１とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。
【００２４】
スキャナ画像処理部３１３は、入力画像データに対し補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部３１４は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行う。画像回転部３１５は画像データの回転を行う。画像圧縮部３１６は、多値画像データに対してはＪＰＥＧ圧縮新調処理を行い、２値画像画像データに対してはＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨの圧縮伸張処理を行う。
【００２５】
図４は、情報収集機能付プリンタの機能構成を示す図である。４０１〜４０４は、クライアント機器の機能構成である。情報収集開始キー４０１は、プリンタに不都合が発生した時に、プリンタの情報収集を行うようユーザが指示するためのボタンである。診断開始キー４０１が押されると、クライアント機器１０２は、情報収集モードに移行する。情報収集レベル選択手段４０２は、クライアント機器が収集すべき情報レベル（後述）を選択できる手段である。情報収集手段４０３は、前述のユーザが選択した情報レベルに応じて情報を収集する。情報保存手段４０４は、前述情報収集手段が収集した情報を保存する。
【００２６】
擬似印刷手段４０５は、記録媒体への印刷を行わず、擬似的にプリンタ内部で印刷をおこなった時のような負荷をかける手段である。擬似印刷選択手段４０６は、前記擬似印刷手段を選択・非選択を実行する手段である。
【００２７】
擬似通知手段４０７は、上位装置への通知を実際には行わず、擬似的にプリンタ内部で通知を行った時のような負荷をかける手段である。擬似通知選択手段４０８は、前記通知印刷手段を選択・非選択を実行する手段である。
【００２８】
図５は擬似印刷の印刷レベル５００を示す例である。
【００２９】
クライアント機器が情報収集モードに入った際、どの程度の情報を収集すべきかに加え、調査対象のジョブに対して、印刷レベルを指定することが可能である。本例では、印刷レベルを１０段階に設定している。それぞれ、５０１のＬｅｖｅｌ１は、ジョブを受信後、内部処理、エンジン起動処理を行うが、実際に記録媒体に描画する処理は行わない、つまり白紙で印刷する処理を示す。
【００３０】
この白紙印刷処理によって、情報収集モードにおいて、トナー等の消耗品を使用することなく、情報を収集することが可能である。
【００３１】
次に５０２のＬｅｖｅｌ２は、ジョブを受信後、情報収集と同時に、印刷処理を行う処理である。この全ページ印刷処理は、情報収集モードではない場合と同様の出力処理を実行する。
【００３２】
次に５０３のＬｅｖｅｌ３は、ジョブを受信後、内部処理は行うが、エンジンは実際に、上搬送、描画等の出力処理は行わない。
【００３３】
この全ページ非印刷モードによって、消耗品を全く用意せずに情報を収集することが可能である。但し、このモードで得られる処理情報は、上搬送に関わるコントローラとのタイミング等が考慮されないケースがある。
【００３４】
次に５０４のＬｅｖｅｌ４は、ジョブ受信、解析後、展開処理や、エンジンとの通信部でエラーが発生した際のページのみを印刷する処理である。
【００３５】
このエラーページのみ出力処理は、定常的にあるページで印刷不具合が発生する際に有効な処理である。
【００３６】
次に５０５−５１０のＬｅｖｅｌ５，６，７，８，９，１０は、ジョブ中のデータを３種類のオブジェクト：テキスト、イメージ、図形：に分け、どの指定されたオブジェクトのみを印刷するモードである。ジョブ中のどのオブジェクトの出力処理で問題が発生したのかを調査する際、または、問題が発生するオブジェクトが判明しているときに内部処理で何が発生しているかの情報を得る際に有効な処理である。
【００３７】
図６は、本発明のクライアント機器の基本フォローチャートを説明するものである。
【００３８】
ステップ６０１において、本機器が情報収集モードに入っているか否かを確認する。情報収集モードへの移行は、ユーザインタフェース上のスイッチで指定することも、コマンドで指定することも可能である。
【００３９】
もし、情報収集モードであれば、ステップ６０２において、情報収集モードを開始する。次にステップ６０３において、情報収集レベルを確認する。
情報収集レベルは、複数のレベルが存在し、ユーザは情報収集モードを指定するときに、レベルを指定する。指定の方法は、ユーザインタフェースのパネル上からでもコマンドからでも可能である。
【００４０】
次にステップ６０４において、情報収集レベルに応じて、そのレベルがクライアント機器のコンフィグレーション情報を要求しているか否かを判断する。
【００４１】
要求している場合は、ステップ６１０のコンフィグレーション情報取得処理をを実施後、ステップ６０５へ移行する。ステップ６０４において、そのレベルがクライアント機器のコンフィグレーション情報を要求していない場合は、ステップ６０５に移行する。
【００４２】
次にステップ６０５において、指定された情報収集レベルがクライアント機器が受信するジョブの情報を要求しているか否かを判断する。
【００４３】
ジョブ情報を要求していない場合は、ステップ６０７へ移行する。
【００４４】
要求している場合は、ステップ６０６へ移行する。
【００４５】
ステップ６０６では、ジョブ情報要求フラグをONにして、ステップ９０７へ移行する。
【００４６】
次にステップ６０７において、指定された情報収集レベルがクライアント機器が受信するジョブの内部処理情報を要求しているか否かを判断する。
【００４７】
要求していない場合、ステップ６１１のジョブ情報収集処理に移行する。その後ステップ６０９で収集した情報を保存する。
【００４８】
要求している場合は、ステップ６０８（後述）のジョブ情報＆処理情報収集処理に移行する。その後ステップ６０９で収集した情報を保存する。
【００４９】
図７は本発明におけるジョブ情報収集処理、ジョブの内部処理情報収集処理６１２の一例を示すものである。
【００５０】
ステップ７０１において、ジョブ情報の取得処理を行う。
【００５１】
次にステップ７０２において、ジョブの解析処理を行う。また、同時にステップ７１２でジョブ処理中のWarning/Error監視とステップ７１３のホストへのステータス通知情報監視を行う。ステップ７１５において、擬似通知が指定されているか否かを判断する。擬似通知が指定されていなければ、ステップ７１６において、通常どおり通知を行う。擬似通知が指定されている場合は、内部的に通知情報は作成するが、実際の通知は行わない。
【００５２】
次にステップ７０３において、受信ジョブに対応するPDLコントローラを起動する。
【００５３】
次にステップ７０４において、解析処理を行ったコマンドの種類とそのコマンド数等のコマンド情報を取得する。
【００５４】
次にステップ７０５において、ジョブ解析処理時のRAMの使用量を取得する。
【００５５】
次にステップ７０６において、解析処理に要した時間を取得する。この時間は各コマンドの処理に要した時間等、更に細分化した処理時間を取得することも可能である。
【００５６】
次にステップ７０７において、展開処理を行う。
【００５７】
次にステップ７０８において、展開処理時のRAMの使用量を取得する。
【００５８】
次にステップ７０９において、展開処理に要した時間を取得する。この時間はデータの伸張に要した時間等、更に細分化した処理時間を取得することも可能である。
【００５９】
次にステップ７１０において、展開処理時にHDDの使用量を取得する。
【００６０】
次にステップ７１１において、出力処理（後述）を行う。
【００６１】
次にステップ７１４において、前記ステップで取得した情報をまとめ、ジョブ処理情報を作成する。
【００６２】
図８は、図７のステップ７１１の出力処理において、擬似印刷を制御するフローを示すものであり、本発明の中心となる処理である。
【００６３】
ステップ８０１において、擬似印刷処理が指示されているか否かを判断する。
【００６４】
指示されていれば、ステップ８０２において、擬似印刷レベルを確認する。
【００６５】
その後、各レベルの処理に移行する。
【００６６】
ステップ８０３はＬｅｖｅｌ１の処理（図９）、ステップ８０４はＬｅｖｅｌ２の処理（図１０）、ステップ８０５はＬｅｖｅｌ３の処理（図１１）、ステップ８０６はＬｅｖｅｌ４の処理（図１２）、ステップ８０７はＬｅｖｅｌ５−１０の処理を示す。
【００６７】
図９は、Ｌｅｖｅｌ１の処理：白紙印刷処理を示すフローチャートである。
【００６８】
ステップ９０１において、ＰＤＬコントローラから、白紙印刷の指示がエンジンに対して送られる。
【００６９】
ステップ９０２において、エンジンは、白紙印刷指示を受信する。
【００７０】
ステップ９０３において、ＰＤＬデータからエンジンに対して、展開データを送信する。
【００７１】
ステップ９０４において、エンジンは展開データを受信する。
【００７２】
次にエンジンはステップ９０５において、用紙搬送を起動する。
【００７３】
次にエンジンはステップ９０６において、ビデオ信号を印刷ドラムに照射することなく、もしくは照射してもトナーの定着等のプロセス処理を実行せずに用紙の出力処理を行う。
【００７４】
このようにして、情報収集モードにおける消耗品の消費を防止する。
【００７５】
図１０はＬｅｖｅｌ２の処理：全ページ印刷処理を示すフローチャートである。
【００７６】
ステップ１００１において、ＰＤＬコントローラはエンジンに対して展開データを送信する。
【００７７】
ステップ１００２において、エンジンは展開データを受信する。
【００７８】
ステップ１００３において、用紙搬送を起動し、ステップ１００４において、照射及びトナーの定着処理等のプロセス処理を行う。
【００７９】
本印刷レベルは、通常の印刷処理を同等である。
【００８０】
図１１は、Ｌｅｖｅｌ３の処理：全ページ非印刷処理を示すフローチャートである。
【００８１】
ステップ１１０１において、PDLコントローラはエンジンに非印刷指示を送信する。
【００８２】
ステップ１１０２において、エンジンは、非印刷指示を受信する。
【００８３】
ステップ１１０３において、PDLコントローラは、エンジンに対して、展開データを送信する。次にステップ１１０４において、エンジンは展開データを受信する。
【００８４】
ステップ１１０５において、エンジンは、擬似用紙搬送処理を行う。このステップでは、エンジンはコントローラから受信したデータに基づいて、用紙搬送を行ったかの如く、内部的な処理を行う。実際には、ステップ８０３のLevel１処理のように用紙を搬送することも、印刷することもなく、内部処理だけを行いPDLコントローラと通信を行う。
【００８５】
図１２は、Level４の処理：エラーページデータ印刷処理を示すフローチャートである。
【００８６】
ステップ１２０１において、PDLコントローラは、エンジンに対して、エラーページ印刷指示を行う。
【００８７】
ステップ１２０２において、エンジンはエラーページ印刷指示を受信する。
【００８８】
ステップ１２０３において、PDLコントローラはエンジンに対して展開データを転送する。ステップ１２０５において、展開データ転送中にエラーが発生したか否かを判断して、発生していない場合は、データ転送を続ける。
【００８９】
エンジンはステップ１２０４において、展開データを受信する。
【００９０】
ステップ１２０７において、エンジンは、受信データがエラーを発生させたデータか否かを判断する。エラーページデータではない場合、ステップ８０５で説明したLevel3の印刷処理を実行する。具体的には、ステップ１２０８で擬似用紙搬送処理、ステップ１２０９で擬似描画処理を実行する。
【００９１】
ステップ１２０５において、データ転送中にエラーが発生すると、PDLコントローラはステップ１２０６において、該エラーを発生させたページをエンジンに再送する。
【００９２】
エンジンは、ステップ１２０７において、該データが過去にエラーを発生させたページであると判断すると、通常の印刷を行う。ステップ１２１０において、用紙搬送を起動し、ステップ１２１１において、描画、出力処理を行う。
【００９３】
図１３は、Level５から１０の処理：選択されたオブジェクトを含むページのみを印刷する処理のフローチャートである。
【００９４】
ステップ１３０１において、PDLコントローラは、選択されたオブジェクトを含むページのみの展開データを抽出する。
【００９５】
ステップ１３０２において、エンジンに該展開データを送信する。
【００９６】
エンジンにおいては、ステップ１３０３において、該展開データを受信し、ステップ１３０４において、用紙搬送を起動、ステップ１３０５において、描画と出力処理を実行する。
【図面の簡単な説明】
【００９７】
【図１】情報収集モードを持つクライアント機器システムの構成を示す図である。
【図２】画像形成装置の概観を示す図である。
【図３】画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図４】情報収集モードを持つクライアント機器の機能構成を示す図である。
【図５】印刷レベルの例を示す図である
【図６】情報収集処理を示すフローチャートである。
【図７】ジョブ処理情報収集を示すフローチャートである。
【図８】ジョブ出力処理を示すフローチャートである。
【図９】ジョブ出力処理を示すフローチャートである。
【図１０】ジョブ出力処理を示すフローチャートである。
【図１１】ジョブ出力処理を示すフローチャートである。
【図１２】ジョブ出力処理を示すフローチャートである。
【図１３】ジョブ出力処理を示すフローチャートである。
【図１】
2006150663.tif 000003
【図２】
2006150663.tif 000004
【図３】
2006150663.tif 000005
【図４】
2006150663.tif 000006
【図５】
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【図６】
2006150663.tif 000008
【図７】
2006150663.tif 000009
【図８】
2006150663.tif 000010
【図９】
2006150663.tif 000011
【図１０】
2006150663.tif 000012
【図１１】
2006150663.tif 000013
【図１２】
2006150663.tif 000014
【図１３】
2006150663.tif 000015