(57)【要約】【課題】  インクの消耗が進んで複数の記録素子のうちの幾つかが不吐出になってしまうような状況であっても、記録媒体上には、記録データの欠落を極力防いだ状態で画像を形成するようなインクジェット記録装置およびインクジェット記録方法を提供する。【解決手段】  インクタンク内のインク残量を予測し、得られたインク残量が閾値よりも少ないと判断された場合には、指定された記録モードよりも大きいマルチパス数に変更する。これにより、インクタンクにおけるインクの流量が低減されると同時に、不吐出が発生しても他の記録素子によってデータを補うことが出来る。よって、インクの残量が僅かになった状況においても、画像品位を維持することが出来、またインクタンクに収められたインクもほぼ全量に近い状態にまで使用することが出来る。【選択図】  図４
2006326939.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録素子を所定の方向に複数配列させてなる記録素子列を有する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記所定の方向とは異なる方向に移動走査させながら、画像データに基づいて前記記録素子よりインクを吐出する記録走査を、記録媒体上の同一画像領域に対してｍ回（ｍは１以上の整数）行うことにより、前記記録媒体に画像を形成するインクジェット記録方法であって、
前記ｍの値を指定する指定工程と、
前記記録素子にインクを供給するインクタンク内のインクの残量を予測する予測工程と、
前記予測されたインク残量が閾値よりも少ないと判断された場合に、前記指定工程によって指定されたｍの値を、より大きい値に変更する変更工程と、
１回の前記記録走査によって記録可能な画像データをｍ個のグループに分割する分割工程と、
前記分割工程によって分割された画像データに基づいて前記記録走査を実行する工程と
を有することを特徴とするインクジェット記録方法。
【請求項２】
前記閾値は複数段階に設定されており、前記変更工程では前記複数の閾値に応じて前記ｍの値を段階的に増大させることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録方法。
【請求項３】
前記記録ヘッドは、複数の前記インクタンクより供給された異なる種類のインクを吐出するために前記記録素子列を複数具えており、前記予測工程は前記複数のインクタンクそれぞれにおけるインクの残量を予測することを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェット記録方法。
【請求項４】
前記変更工程は、１ページの前記記録媒体に対する記録中には実行されないことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のインクジェット記録方法。
【請求項５】
前記予測工程は、前記記録ヘッドが吐出を行った回数に基づいて前記インクの残量を予測することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のインクジェット記録方法。
【請求項６】
画像データに基づいてインクを吐出する記録素子を所定の方向に複数配列させてなる記録素子列を有する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記所定の方向とは異なる方向に移動走査させながら前記記録素子よりインクを吐出する記録走査を、記録媒体上の同一画像領域に対してｍ回（ｍは１以上の整数）行うことにより、前記記録媒体に画像を形成するインクジェット記録装置であって、
前記ｍの値を指定する指定手段と、
前記記録素子にインクを供給するインクタンク内のインクの残量を予測する予測手段と、
前記予測されたインクの残量が閾値よりも少ないと判断された場合に、前記指定工程によって指定されたｍの値を、より大きい値に変更する変更手段と、
１回の前記記録走査によって記録可能な画像データをｍ個のグループに分割する分割手段と、
前記分割手段によって分割された画像データに基づいて前記記録走査を実行する手段と
を具備することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記記録ヘッドに対して着脱可能であり、前記予測手段によって予測されたインクの残量を記憶するためのメモリを具備し、請求項６に記載のインクジェット記録装置に適用可能なことを特徴とするインクタンク。
【請求項８】
前記記録ヘッドと前記インクタンクとが一体的に構成されており、前記予測手段によって予測されたインクの残量を記憶するためのメモリを具備し、請求項６に記載のインクジェット記録装置に適用可能なことを特徴とする記録ヘッドカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体に画像を形成するインクジェット記録方法に関する。特に、インクの残量が少なくなるにつれて懸念される画像弊害を極力低減するためのインクジェット記録装置の記録制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェット記録装置は、インクを滴として吐出可能な記録素子を複数備えた記録ヘッドを用い、記録データに応じて記録媒体に画像を形成する。よって、ノンインパクトの記録方式であり記録時には騒音がほとんど生じない。また、様々な記録媒体に比較的高速に記録が可能であるという優位な特徴も有している。よって、インクジェット記録装置は、プリンタ、複写機、ファクシミリ、ワードプロセッサ等の記録機構を担う装置として、近年幅広い分野に普及している。
【０００３】
このようなインクジェット記録装置では、通常、記録ヘッドに対しインクを供給するためのインクタンクが用意されている。インクタンクから、記録ヘッドにインクを供給するための方式は様々であるが、主には、記録ヘッドとインクタンクとが一体的に構成されたカートリッジタイプのものと、記録ヘッドに対してインクタンクが着脱可能なタイプのものとに分類される。インクが消耗した際、前者の形態ではカートリッジそのものが交換される。一方、後者の形態ではインクタンクのみが交換される。
【０００４】
いずれのタイプにしても、インクタンク中のインクは記録に伴って徐々に消耗されていく。よって、適切なタイミングでインクタンクあるいはカートリッジを交換することが望まれる。これに対応するために、一般のインクジェット記録装置では、インクタンク内のインクの残量を検出するための何らかの手段を具備し、インクの残量が僅かになった際にユーザに通告する方法が採用されている。
【０００５】
但し、たとえ通告を受けたとしても、ユーザが即座にインクタンクを交換できるとは限らない。また、インクの残量を検出する手段においても多少の誤差を含んでいる場合がある。よって、近年のインクジェット記録装置では、インクの残量が僅かになった際に、これをユーザに通告するとともに、なるべく長期間正常な記録を維持しようとするための様々な対策が採られている。
【０００６】
例えば、特許文献１によれば、インク残量が少なくなった際、当該インク残量に応じて記録する密度を低減したり、１ドットあたりの吐出量を低減したりする方法が開示されている。このような方法を採用すれば、インクの残量が僅かになったことを検出した後のインク消耗速度が低減されるので、この時点から完全にインクが消耗されるまでの期間を延長することが出来る。すなわち、ユーザが通告を受けてから直ぐにインクタンクを交換できなくても、また、インク残量検知手段に多少の誤差が含まれていても、インクタンクを交換するのに適切な期間が延長されるのである。
【０００７】
【特許文献１】特開平８−７２２２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、インク残量が僅かになった後では、たとえ記録が可能であったとしても、いくつかの記録素子からの吐出が不可能になってしまう場合がある。そして、不吐出になってしまった記録素子が記録すべきデータは記録媒体上で欠落する。このような場合、特に高速で画像を出力するための１パス記録モードでは、たとえ特許文献１の方法を採用してインク消費速度を抑えても、欠落されるデータは復元されない。
【０００９】
本発明は上記問題点を鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、インクの消耗が進んで複数の記録素子のうちの幾つかが不吐出になってしまった場合であっても、記録媒体上には、記録データの欠落を極力防いだ状態で画像を形成することが可能なインクジェット記録装置およびインクジェット記録方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
そのために本発明においては、記録素子を所定の方向に複数配列させてなる記録素子列を有する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記所定の方向とは異なる方向に移動走査させながら、画像データに基づいて前記記録素子よりインクを吐出する記録走査を、記録媒体上の同一画像領域に対してｍ回（ｍは１以上の整数）行うことにより、前記記録媒体に画像を形成するインクジェット記録方法であって、前記ｍの値を指定する指定工程と、前記記録素子にインクを供給するインクタンク内のインクの残量を予測する予測工程と、前記予測されたインク残量が閾値よりも少ないと判断された場合に、前記指定工程によって指定されたｍの値を、より大きい値に変更する変更工程と、１回の前記記録走査によって記録可能な画像データをｍ個のグループに分割する分割工程と、前記分割工程によって分割された画像データに基づいて前記記録走査を実行する工程とを有することを特徴とする。
【００１１】
また、画像データに基づいてインクを吐出する記録素子を所定の方向に複数配列させてなる記録素子列を有する記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記所定の方向とは異なる方向に移動走査させながら前記記録素子よりインクを吐出する記録走査を、記録媒体上の同一画像領域に対してｍ回（ｍは１以上の整数）行うことにより、前記記録媒体に画像を形成するインクジェット記録装置であって、前記ｍの値を指定する指定手段と、前記記録素子にインクを供給するインクタンク内のインクの残量を予測する予測手段と、前記予測されたインクの残量が閾値よりも少ないと判断された場合に、前記指定工程によって指定されたｍの値を、より大きい値に変更する変更手段と、１回の前記記録走査によって記録可能な画像データをｍ個のグループに分割する分割手段と、前記分割手段によって分割された画像データに基づいて前記記録走査を実行する手段とを具備することを特徴とする。
【００１２】
更に、前記記録ヘッドに対して着脱可能であり、前記予測手段によって予測されたインクの残量を記憶するためのメモリを具備し、前記インクジェット記録装置に適用可能なことを特徴とする。
【００１３】
更にまた、前記記録ヘッドと前記インクタンクとが一体的に構成されており、前記予測手段によって予測されたインクの残量を記憶するためのメモリを具備し、前記インクジェット記録装置に適用可能なことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
以上のような構成をとることにより本発明によれば、インクタンクにおけるインクの流量を低減すると同時に、不吐出が発生しても他の記録素子によってデータを補うことが出来る。これにより、インクの残量が僅かになった状況においても、画像品位を維持することが出来、またインクタンクに収められたインクもほぼ全量に近い状態にまで使用することが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
（第１の実施形態）
以下に、本発明の第１の実施形態を説明する。
【００１６】
図１は、本発明に適用可能なインクジェット記録装置の機械的な構成を説明するための斜視図である。図において、６０４は記録媒体６０２を記録装置内部に給紙したり、搬送したりするための紙送りローラである。紙送りローラ６０４は、給紙モータ６０３の駆動によって回転される。６０５は記録ヘッドとインクタンク６０６とを搭載可能なキャリッジである。キャリッジ６０５は、ガイドレール６０７およびガイドシャフト６０８によって案内支持されて、図の主走査方向へ移動走査が可能になっている。キャリッジ６０５と不図示の本体基板とは、記録データに伴う電気信号や電源電圧を授受するためのフレキシブルケーブル（不図示）によって連結されている。
【００１７】
記録開始命令が受信されると、給紙モータ６０３が紙送りローラ６０４を回転させることにより、記録媒体６０２が記録装置の内部へと給紙・搬送される。記録媒体６０２がキャリッジ６０５に搭載された記録ヘッド（不図示）によって記録可能な位置まで搬送されると、キャリッジ６０５は図の主走査方向に移動走査し、記録ヘッドは記録データに従って所定のタイミングで、図の副走査方向に配列する複数の記録素子からインクを吐出する。記録ヘッドによる１回の記録主走査が終了すると、紙送りローラ６０４が回転し、記録ヘッドによる記録幅に応じた分だけ記録媒体６０２が副走査方向へと搬送される。以上のような記録ヘッドの記録主走査と、記録媒体６０２の搬送動作とを交互に繰り返すことにより、記録媒体６０２に順次画像が形成されていく。
【００１８】
図２は、本実施形態に適用する記録ヘッドカートリッジ７００を説明するための斜視図である。本実施形態の記録ヘッドカートリッジ７００は、図１で示したキャリッジ６０５に搭載可能な構成になっている。そして、フレキシブルケーブルによってキャリッジ６０５に送信されて来た記録データなどの電気信号を、電気配線基板のコンタクト面７０２によって受信し、受信したデータに従って、複数の記録素子が配備された記録チップ７０４よりインクを吐出する構成となっている。
【００１９】
７０４は、４色分の記録素子列から構成される記録チップである。本実施形態のインクジェット記録ヘッドでは、インク滴を吐出するための吐出口と、当該吐出口にインクを供給するインク流路と、インク流路内に設けられた電気熱変換素子とによって構成される記録素子を、複数配列して１色分の記録素子列としている。各インク流路に対しては、これらに共通して設けられた背後の共通液室から毛細管現象によってインクが供給されている。記録素子から吐出を行う際には、電気熱変換素子に所定の電圧パルスが印加される。これにより電気熱変換素子は急激に発熱し、これに接するインク流路内のインクに発泡が生じる。この発泡の成長エネルギによって、吐出口近傍にあるインクが吐出口から押し出され、記録媒体へ向けて吐出される。
【００２０】
本実施形態のように電気熱変換素子を備えた形態のインクジェット記録ヘッドでは、複数の記録素子を１つの支持基盤７０１に高密度且つ高精度に集積配列することが出来るので、高精細で高品位な画像を出力することが可能となる。また、コンタクト面７０２を有する電気配線基盤や、記録チップ７０４と電気配線基板とを繋ぐ電気配線テープ７０３を、一体的に配置させることが出来るので、記録ヘッドカートリッジの部品点数を減らし、コストダウン、少スペース化にも貢献することが出来る。
【００２１】
本実施形態の記録装置では、記録チップ７０４を備えた記録ヘッドカートリッジ７００に対し、ブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロー（Ｙ）の４色のインクタンクが、矢印の方向に独立に着脱可能な構成となっている。本実施形態のインクタンクにはインクを保持するための吸収体として、ウレタンスポンジが充填されている。
【００２２】
図３は、本実施形態のインクジェット記録装置の制御の構成を説明するためのブロック図である。３０２はＣＰＵであり、外部に接続されたホスト装置３０１から入力される画像信号に従い記録動作を行ったり、装置内のメンテナンス処理を行ったりと、記録装置全体の制御を行っている。ＣＰＵ３０２が行う処理プログラムは、ＲＯＭ３０３に格納されており、ＲＡＭ３０４は処理中の画像信号を一時的に保存するなどのワークエリアとして利用されている。
【００２３】
３０５は記録ヘッド３００を駆動するための記録ヘッドドライバである。３０７は、記録ヘッドカートリッジ７００を搭載したキャリッジ６０５を移動走査するためのキャリッジモータであり、３０８はキャリッジモータを駆動するためのキャリッジモータドライバである。また、６０３は記録媒体を搬送するための給紙モータであり、３０６は給紙モータ６０３を駆動するための給紙モータドライバである。ＣＰＵ３０２は、ホスト装置３０１より入力した画像信号に従って、記録ヘッドドライバ３０５を制御し、記録ヘッド３００にインクの吐出を行わせる。同時に、キャリッジモータドライバ３０８を制御することによって、キャリッジ６０５を主走査方向に移動走査させ、記録媒体に１回の記録走査分の画像を形成する。この１回の記録主走査と、給紙モータ６０３による記録媒体の所定量の搬送とを交互に行うことによって、記録媒体に順次画像が形成されて行く。
【００２４】
３０９は、記録素子がインクを吐出した回数を例えば色ごとにカウントするためのカウンタである。ＣＰＵ３０２は、記録などによってなされた吐出の回数をカウントし、これをＲＡＭ３０４に一時的に格納したり、格納されたデータを読み出してＲＯＭ３０３に予め記憶されている閾値と比較したりする。
【００２５】
ところで、近年のインクジェット記録装置においては、記録媒体の種類、および求められる記録品位や記録速度も様々である。よって、これに対応するために予め複数の記録モードを備えていることが多い。そして、比較的良好な画像を得ようとする場合には、一般に、マルチパス記録という記録方法が採用されている。以下にマルチパス記録方法について簡単に説明する。
【００２６】
マルチパス記録方法とは、１回の記録主走査で、記録ヘッドが記録可能な全データの記録は行わず、所定の間引き率に従って間引かれたデータのみを記録する。例えば、２パスのマルチパス記録の場合には、全データのうちの５０％程度が記録される。その後、副走査では、記録ヘッドの記録幅のよりも少ない量の搬送動作を行う。そして、更に次の記録走査では、同一の画像領域に対し、前回記録されなかった残りの５０％のデータを記録する。このような記録動作を繰り返して形成された画像では、１つの記録素子が１回の記録走査で記録可能なラインが２種類の記録素子によって形成されることになる。よって、もし、片方の記録素子が吐出不能であったとしても、もう片方の記録素子による吐出は実行されるので、当該ラインのデータが完全に欠落することはない。
【００２７】
また、特に不吐出の記録素子が存在しない場合であっても、マルチパス記録方法は画像品位を高めるために有効に機能することが出来る。記録ヘッドに配列する複数の記録素子には吐出量や吐出方向にどうしてもある程度のばらつきが含まれ、これが原因となってすじやむらのような画像弊害を引き起こすことがある。但し、マルチパス記録を採用すれば、各記録素子の吐出特性は１ラインに集中せずに分散されるので、より滑らかな画像を取得することが可能となる。
【００２８】
以上説明したマルチパス記録では、マルチパス数を増やすほど滑らかで高品位な画像が得られる。但しその一方で、マルチパス数を増大させることは、記録時間を増大させることにも繋がる。よって、通常のインクジェット記録装置では、１パス記録や複数段階のマルチパス記録方法を予め用意しておき、用途に応じて記録モードを切り替えて対応するようにしている。
【００２９】
例えば、テキストが主な内容である文書の場合には、多数枚を高速に出力する場合が多い一方で、各記録素子の吐出ばらつきは然程大きな画像問題にはならない。よって、このような場合には、１パス記録が適当と言える。しかしながら、本発明者らが鋭意検討を行ったところ、インクタンク内のインクが残り少なくなった状況においては、１パスの記録モードが実行されると、不吐出が頻発して画像品位が著しく劣化することが確認された。これに対し、同様の条件でマルチパス記録を実行したところ、１パスでの記録時ほど不吐出は発生しないことが確認された。
【００３０】
このような現象は以下の理由によるものだと考えられる。すなわち、１パスの記録モードでは、単位時間あたりに消費されるインク量が多いので、記録走査が開始されるとインクタンクに発生する負圧が急激に高くなる。本実施形態のインクタンクに充填されているウレタンスポンジのような吸収体は、インク残量が少なくなると、インクジェット記録ヘッドにインクを供給する際の負圧を特に上昇させる傾向がある。そして、この負圧のほうが各記録素子の毛細管力よりも勝ってしまった場合に、不吐出が生じやすくなるのである。一方、マルチパス記録モードの場合には、１パス記録に比べて単位時間あたりに消費されるインク量が少ない。よって、各記録走査におけるインクタンクにかかる負圧も１パス記録の時ほど大きくならず、個々の記録素子にもインクが順調に充填されるのである。
【００３１】
本発明者らは、以上の知見に基づき、インクタンク内のインク残量が少なくなった際に発生する不吐出を極力防止するためには、タンクから消費されるインクの流量を低減するためにマルチパス数を変更することが有効であると判断し、本発明に至った。
【００３２】
図４は、本実施形態のインクジェット記録装置に対し、ホスト装置３０１から１つのジョブが入力された場合に、ＣＰＵが行う処理の工程を説明するためのフローチャートである。ここでは、ブラックインクのみを用いるモノトーン画像を記録する場合について説明する。
【００３３】
ジョブが入力されると、まずステップＳ１１において、総ドットカウント数Ｎが閾値Ｎｐ以下であるか否かを判断する。ここで、総ドットカウント数Ｎとは、前回新たなブラックのインクタンクが装着された時点からの、ブラックインクの吐出回数である。この吐出回数は、図３で説明したカウンタ３０９によってカウントされており、適宜本体内のメモリに上書き保存されている。一方、閾値Ｎｐは、インクタンク内の残量が少なくなったか否かを判断するための吐出回数であり、Ｎ＞Ｎｐであれば現在装着されているインクタンクのインク残量が僅かであると判断される。
【００３４】
ステップＳ１１でＮ＜Ｎｐのとき、すなわち総ドットカウント数が未だ閾値Ｎｐに満たないとき、ステップＳ１２に進み、今回のジョブが１パス記録モードが指定されているかマルチパス記録モードが指定されているかを判断する。１パス記録モードが指定されている場合、ステップＳ１４に進み、指定どおりの１パス記録モードで１ページ分の画像を記録する。また、ステップＳ１２でマルチパス記録モードが指定されていると判断された場合には、ステップＳ１３に進み、マルチパス記録モードによって１ページ分の画像を形成する。
【００３５】
一方、ステップＳ１１でＮ≧Ｎｐのとき、すなわち総ドットカウント数Ｎが閾値Ｎｐを越えたとき、ステップＳ１３に進み、ジョブによって指定された記録モードによらず、マルチパス記録が実行される。尚、ステップＳ１３およびステップＳ１４における記録動作の際にも、カウンタ３０９によるドットカウントは継続している。
【００３６】
ステップＳ１３あるいはステップＳ１４によって１ページ分の記録が完了すると、ステップＳ１５へ進み、現状の総ドットカウント値Ｎを本体の所定領域に上書き保存する。
【００３７】
更にステップＳ１６へ進み、今回のジョブにおいて記録すべき次ページがあるか否かを判断する。次ページが存在すると判断された場合にはステップＳ１１に戻り、新たに上書きされた総ドットカウント数Ｎと閾値Ｎｐとの比較を行う。ステップＳ１６で次ページは存在しないと判断された場合には本処理を終了する。
【００３８】
図５（ａ）および（ｂ）は、タンク内のインク残量が少ない状況で１パス記録モードを指定した際の、本実施形態の効果を説明するための図である。ここで図（ａ）は、インク残量が僅かであるのにも拘らず、１パスで記録を実行した際に得られる画像を示している。一方、図（ｂ）は、同条件のインク残量のもとにマルチパスで記録を実行した場合に得られる画像を示している。図からも明らかなうように、マルチパス記録を実行した画像のほうが、画像の欠落が少なく、品位が保たれていることが分かる。これは、主走査方向に延びる１つのラインを複数の記録素子によって形成することによって画像の欠落を抑制するマルチパス記録本来の効果と、１記録主走査あたりのインク流量が減少し、インク吸収体に発生する負圧が抑えられたことによる不吐出の発生頻度を低下させる効果とが相俟って得られた結果である。
【００３９】
なお、上述したフローチャートにおいては、１ページ単位で総ドットカウント数の確認と記録モードの設定を行う構成としたが、実際にはページの途中であっても、総ドットカウント数Ｎの値に応じて記録方法を変更することは可能である。但し、１ページ内のマルチパス数の変更は、出力画像に色むらや濃度変化のような不具合が発生する恐れがある。よって、本実施形態においては、あえて１ページ単位で記録方法を切り替える構成とした。
【００４０】
また、閾値Ｎｐの値については、即座に不吐出が懸念されてしまうようなぎりぎりの値ではなく、どのような記録密度のデータが入力された場合であっても、出力結果がかすれない程度に余裕を持って設定しておくことが好ましい。
【００４１】
以上説明したように、本実施形態によれば、現在の総ドットカウントＮ数が閾値Ｎｐを超えてインクの残量が僅かであると判断された場合には、たとえホスト装置から指定された記録モードが１パス記録であったとしても、マルチパスモードに切り替えて記録を実行する。これにより、インク残量が僅かであることに起因する不吐出の発生を抑え、記録媒体でのデータの欠落を極力防止することが可能となる。また、マルチパス記録に切り替えることにより、インクの流量を抑えながら少しずつインクを消費していくことが出来るので、インクタンクに収められたインクもほぼ全量に近い状態にまで使用することが出来、ランニングコストの低下にも繋がる。
【００４２】
（第２の実施形態）
以下に、本発明の第２の実施形態を説明する。本実施形態においても、図１〜図３で説明したインクジェット記録装置の構成は第１の実施形態と同様とする。但し本実施形態では、ブラックのモノトーン画像を記録する際には、１パス、２パスおよび４パスの３種類の記録モードの中から選択可能としておきながら、総ドットカウント数の値によって、適宜記録モードが自動的に切り替えられる構成とする。
【００４３】
図６は、本実施形態のインクジェット記録装置に対し、ホスト装置３０１から１つのジョブが入力された場合に、ＣＰＵが行う処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【００４４】
ジョブが入力されると、まずステップＳ２１において、今回のジョブの記録モードが１パスまたは２パスの記録モードが指定されているか否かを判断する。ここで、指定されている記録モードが４パスである場合には、そのままステップＳ２７へ進み、指定通り４パスのマルチパス記録が実行される。一方、１パスあるいは２パスの記録モードが指定されている場合であれば、ステップＳ２２へと進む。
【００４５】
続くステップＳ２２では、総ドットカウント数Ｎが閾値Ｎｐ２以下であるか否かを判断する。本実施形態では閾値を２段階用意しており、閾値Ｎｐ２は２段階の閾値のうち、よりインクの消耗が進行した状態を検出するための閾値である。ステップＳ２２で、Ｎ≧Ｎｐ２であれば、現在装着されているインクタンクのインク残量は残りが僅かであると判断され、ステップＳ２７へ進む。そして、ジョブとして指定された記録モードにかかわらず、４パスのマルチパス記録にて１ページ分の画像を形成する。
【００４６】
ステップＳ２２でＮ＜Ｎｐ２と判断された場合、すなわち総ドットカウント数が未だ閾値Ｎｐ２に満たないとき、ステップＳ２３に進み、総ドットカウント数Ｎが閾値Ｎｐ１（＜Ｎｐ２）以下であるか否かを判断する。ここで閾値Ｎｐ１は、Ｎｐ２ほどではないが、１パス記録を続行するには画像の劣化が懸念される程度の状況を検出するための閾値である。
【００４７】
ステップＳ２３でＮ≧Ｎｐ１と判断された場合、現在装着されているインクタンクのインク残量では１パスの記録は不適当と判断され、ステップＳ２５へ進む。そして、ジョブとして指定された記録モードが１パスであったとしても、２パスのマルチパス記録にて１ページ分の画像が形成される。
【００４８】
一方、ステップＳ２３でＮ＜Ｎｐ１のとき、すなわち総ドットカウント数が未だ閾値Ｎｐ１にも満たないとき、ステップＳ２４に進み、今回のジョブが、１パス記録モードが指定されているか否かを判断する。ここで、１パス記録モードが指定されていると判断された場合には、ステップＳ２６へ進み、指定通りの１パスで１ページ分の画像を記録する。一方、２パス記録モードが指定されていると判断された場合には、ステップＳ２５へ進み、やはり指定通りの２パスで１ページ分の画像を記録する。尚、ステップＳ２５、ステップ２６、およびステップＳ２７における記録動作の際にも、カウンタ３０９によるドットカウントは継続している。
【００４９】
ステップＳ２５、ステップ２６、あるいはステップＳ２７によって１ページ分の記録が完了すると、ステップＳ２８へ進み、現状の総ドットカウント値Ｎを本体の所定領域に上書き保存する。
【００５０】
更にステップＳ２９へ進み、今回のジョブにおいて記録すべき次ページがあるか否かを判断する。次ページが存在すると判断された場合にはステップＳ２１に戻り、新たに上書きされた総ドットカウント数Ｎに対して、上述した一連の工程を実行する。ステップＳ２９で次ページは存在しないと判断された場合には本処理を終了する。
【００５１】
本実施形態においても、第１の実施形態と同様の効果を得ることが出来る。但し、本実施形態のように複数の閾値を用いて複数段階のマルチパス記録方法で対応可能とすることは、第１の実施形態よりも更に効率的にインクを消費していくことができる。すなわち、インクの残量が少なくなり記録素子の不吐出が懸念される場合であっても、極力指定された記録モードに近い品位と記録速度のもとで画像を記録することが出来るからである。
【００５２】
なお、以上説明した本実施形態においては、記録モードの種類を１パス、２パスおよび４パスの３種類にしたが、更に多くの種類の記録モードと閾値を用意しても無論構わない。
【００５３】
（第３の実施形態）
以下に、本発明の第３の実施形態を説明する。本実施形態においても、図１〜図３で説明したインクジェット記録装置の構成は第１の実施形態と同様とする。但し、上記実施形態では１パス記録モードが適用されがちなブラックインクについてのみ説明してきたが、本実施形態ではカラーインクについてもドットカウント行い、得られたカウント値に従ってマルチパス数を変更する構成とする。
【００５４】
図７は、本実施形態のインクジェット記録装置に対し、ホスト装置３０１から１つのジョブが入力された場合に、ＣＰＵが行う処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【００５５】
ジョブが入力されると、まずステップＳ５１において、ページ内にブラックインクを吐出するためのデータがあるか否かを判断する。ブラックデータがあると判断された場合にはステップＳ５２に進む。ブラックデータが無いと判断された場合にはステップＳ５３へジャンプする。
【００５６】
ステップＳ５２では、ブラックデータに関する総ドットカウント数Ｎ１と閾値Ｎｐ１との比較を行う。ここで、ブラックの総ドットカウント値Ｎ１が閾値Ｎｐ１より小さければ、そのままステップＳ５３へと進む。一方、総ドットカウント値Ｎ１≧Ｎｐ１の場合には、ブラックのインクタンク中の残インクは残り僅かと判断され、ステップＳ５６へ進み、今回のページは指定された記録モードに関わらずマルチパス記録によって１ページ分の画像を形成する。
【００５７】
ステップＳ５３では、ページ内にカラーインクを吐出するためのデータがあるか否かを判断する。カラーデータがあると判断された場合にはステップＳ５４に進む。カラーデータが無いと判断された場合にはステップＳ５５へジャンプする。
【００５８】
ステップＳ５４では、カラーデータに関する総ドットカウント数Ｎ２と閾値Ｎｐ２との比較を行う。ここで、カラーの総ドットカウント値Ｎ２が閾値Ｎｐ２より小さければ、そのままステップＳ５５へと進む。一方、総ドットカウント値Ｎ２≧Ｎｐ２の場合には、カラーのインクタンク中の残インクは残り僅かと判断され、ステップＳ５６へ進み、今回のページは指定された記録モードに関わらずマルチパス記録によって１ページ分の画像を形成する。
【００５９】
ステップＳ５５では、今回のジョブが、１パス記録モードが指定されているか、マルチパス記録モードが指定されているかを判断する。ここで、１パス記録モードが指定されていると判断された場合には、ステップＳ５７へ進み、指定通りの１パスで１ページ分の画像を記録する。一方、マルチパス記録モードが指定されていると判断された場合には、ステップＳ５６へ進み、やはり指定通りのマルチパスで１ページ分の画像を記録する。尚、ステップＳ５６、およびステップＳ５７における記録動作の際にも、カウンタ３０９による総ドットカウント数Ｎ１およびＮ２のカウントは継続している。
【００６０】
ステップＳ５６、あるいはステップＳ５７によって１ページ分の記録が完了すると、ステップＳ５８へ進み、現状の総ドットカウント値Ｎ１およびＮ２を本体の所定領域に上書き保存する。
【００６１】
更にステップＳ５９へ進み、今回のジョブにおいて記録すべき次ページがあるか否かを判断する。次ページが存在すると判断された場合にはステップＳ５１に戻り、新たに上書きされた総ドットカウント数Ｎ１およびＮ２を用いて、上述した一連の工程を実行する。ステップＳ５９で次ページは存在しないと判断された場合には本処理を終了する。
【００６２】
尚、上記説明では、ブラック用の閾値Ｎｐ１とカラー用の閾値Ｎｐ２を独立に設定して説明したが、これらの値はインクタンクに収容可能なインク容量などにより、適切な値に設定されていれば良く、例えばＮｐ１＝Ｎｐ２であってもよい。
【００６３】
また、上記説明ではカラーの総ドットカウント数をＮ２として複数色分を一括した形態で説明したが、実際には複数のカラーインクが存在するので、Ｎ２の定め方は様々な方法が考えられる。例えば、搭載した各色でドット数をカウントし、その中での最大値をＮ２としてもよいし、各色をまとめてカウントする構成であっても良い。また、特に不吐出が発生しやすい色や、発生した場合の画像への影響が他に比べて特別大きなインク色がある場合には、そのインク色の総ドットカウント値をＮ２としてもよい。
【００６４】
更にまた、図７ではブラックとカラーの２段階に分けて、データの有り無しチェックと閾値との比較を実行する工程で説明したが、適用する全色に対して独立にこれらの工程を用意しても良い。
【００６５】
以上説明したように本実施形態によれば、複数のインクを用いて画像を形成可能なインクジェット記録装置であっても、インク残量が僅かであることに起因する不吐出の発生を各色で抑え、記録媒体でのデータの欠落を極力防止することが可能となる。また、マルチパス記録に切り替えることにより、インクの流量を抑えながら少しずつインクを消費していくことが出来るので、インクタンクに収められたインクの使用率も高まり、ランニングコストの低下にも繋がる。
【００６６】
（第４の実施形態）
以下に、本発明の第４の実施形態を説明する。本実施形態においても、図１および図３で説明したインクジェット記録装置の構成は第１の実施形態と同様とする。但し本実施形態では、インクタンクと記録ヘッドとが一体型に形成されている記録ヘッドカートリッジを用い、当該記録ヘッドカートリッジが記録装置の本体に着脱可能な形態とする。
【００６７】
更に、本実施形態では、記録ヘッドカートリッジに総ドットカウント値Ｎの情報を記憶するためのメモリ手段を設ける。そして、記録装置本体のＣＰＵは、当該メモリ手段を参照することによって閾値と比較したり、新たにカウントしたドットカウント数を、メモリ手段に記憶されている内容に加算したりする。このような構成にすることにより、記録ヘッドカートリッジを本体から取り外して別の記録装置で使用した場合でも、また、取り外した本体に別の記録ヘッドカートリッジを一時的に搭載して記録を行い、更にもとの記録ヘッドカートリッジを搭載した場合でも、上記実施形態で説明したような記録モードの切り替えを、個々のカートリッジに適応した状態で実現することが出来る。以上説明したような効果を得るためのメモリ手段としては、書き換え可能なものであればよく、例えばＥＥＰＲＯＭや、そのように構成されたヒューズＲＯＭであってもよい。
【００６８】
以上では、記録ヘッドカートリッジに１つのメモリ手段を具備する構成で説明したが、インクジェット記録ヘッドに対し複数色のインクタンクが独立して着脱可能な形態であっても、本実施形態の効果は得られる。例えば、それぞれのインクタンクにメモリ手段を搭載すれば、インクの残量情報をインク色単位で管理することが出来、第３の実施形態と同等の効果を得ることが出来る。
【００６９】
以上の実施形態では、主に１パスの記録モードが指定され且つインク残量が少ない場合に、マルチパスの記録モードに切り替える構成で説明してきたが、本発明はこれに限定されるものではない。ｍパス（ｍは１以上の整数）の記録モードが設定された場合であっても、インク残量を推測した結果、マルチパス数をより多く設定したほうが好適であると判断した場合には、ｍより大きな値のマルチパス数に記録モードを自動的に切り替えればよい。例えば、４パスとして指定された記録モードを、インクの残量に応じて８パスに切り替える場合も、本発明の範疇に含まれる。
【００７０】
また、以上説明した４つの実施形態では、記録のための吐出数をカウントするタイミングで総ドットカウント数を書き換え、インクタンク内の残インク量を予測する内容で説明して来た。しかし、実際には、インクタンク内のインクは記録動作に関わってのみ消費されるものではない。記録ヘッドのメンテナンス処理の中には、記録ヘッドの記録素子列にキャップを押し当て、強制的にインクを排出する吸引回復処理や、吐出動作の安定性を図るために、記録データとは無関係な予備吐出動作を行うことが知られている。よって、上述した総ドットカウント値の値を用いた閾値判断は、このような別のインク消費も考慮に入れた上での判断となる。
【００７１】
更に、以上説明した実施形態においては、インクの残量を予測するための手段として、総ドットカウント値を求め、これを閾値と比較する方法を採用した。しかし、本発明はこのような方法に限定されるものでも無い。インクの残量が残り僅かであるか否かが判断されれば、記録モードの切り替えを実行することは出来る。よって、例えば、インクタンクの重量を適宜測定することが可能な手段を設けたり、インクタンク内の負圧状態を検出する手段を設けたり、更には透明なインクタンク内に収容されたインクの有無を光学的に検出するような手段を具備したりして、インクの残量を検出しても本発明は有効に働く。
【００７２】
更にまた、上記実施形態では、図２を用いて電気熱変換体を用いたインクジェット記録ヘッドを搭載するインクジェット記録装置として説明してきた。しかしながら、記録ヘッドからインクを吐出するための方式は、これに限ったものでは無い。例えば、ピエゾ素子等の電気機械変換体を用いたものや、レーザー等の電磁波を照射してインクを発熱させ、この発熱による作用でインク滴を吐出させるものなども挙げられ、いずれの方式であっても、記録媒体に対し好適にカラー画像を記録することが出来る。また、インクタンク内のインク残量が少なくなった場合の弊害も上述した実施形態と同様である。本発明は、どのようなインクの吐出方法であっても、有効に効果を発揮することが出来る。
【００７３】
また、インクタンクから記録ヘッドにインクを供給するための方法も、上述した実施形態のように記録ヘッドカートリッジに対しインクタンクが着脱可能なもの、記録ヘッドとインクタンクとが一体化されているもの、また、キャリッジの移動走査に追従可能な可撓性を有するインクチューブを介することによって本体内に固定的に備えられたインクタンクから記録ヘッドに対してインクを供給するものなど、様々である。どのようなインク供給形態を採用するにせよ、インクタンクの中のインク残量が消耗された場合には上述したような弊害が懸念され、本発明は有効に働くことが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明に適用可能なインクジェット記録装置の機械的な構成を説明するための斜視図である。
【図２】本発明の実施形態に適用するヘッドカートリッジを説明するための斜視図である。
【図３】本発明に適用する実施形態のインクジェット記録装置の制御の構成を説明するためのブロック図である。
【図４】本発明第１の実施形態のインクジェット記録装置に対し、ホスト装置から１つのジョブが入力された場合に、ＣＰＵが行う処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【図５】（ａ）および（ｂ）は、インク残量が少ない状況で１パス記録モードを指定した際の、本実施形態の効果を説明するための図である。
【図６】本発明第２の実施形態のインクジェット記録装置に対し、ホスト装置から１つのジョブが入力された場合に、ＣＰＵが行う処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【図７】本発明第４の実施形態のインクジェット記録装置に対し、ホスト装置から１つのジョブが入力された場合に、ＣＰＵが行う処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００７５】
３００  記録ヘッド
３０１  ホスト装着
３０２  ＣＰＵ
３０３  ＲＯＭ
３０４  ＲＡＭ
３０５  記録ヘッドドライバ
３０６  給紙モータドライバ
３０７  キャリッジモータ
３０８  キャリッジモータドライバ
３０９  カウンタ
６０２  記録媒体
６０３  給紙モータ
６０４  紙送りローラ
６０５  キャリッジ
６０６  インクタンク
６０７  ガイドレール
６０８  ガイドシャフト
６０９  キャップ
７００  記録ヘッドカートリッジ
７０１  支持基盤
７０２  コンタクト面
７０３  電気配線テープ
７０４  記録チップ
【図１】
2006326939.tif 000003
【図２】
2006326939.tif 000004
【図３】
2006326939.tif 000005
【図４】
2006326939.tif 000006
【図５】
2006326939.tif 000007
【図６】
2006326939.tif 000008
【図７】
2006326939.tif 000009