(57)【要約】【課題】  本発明は、印刷装置において、安定した色再現性を求めるためのキャリブレーション処理は従来ファームウェアに内蔵されていたため、出荷後新たなキャリブレーション処理が開発されても交換が不可能であったが、印刷装置の２次記憶装置内にキャリブレーション処理を配置し実行できる手段を有することを特徴とする印刷システムを提供する。【解決手段】  印刷装置とホストコンピュータが任意の方法で通信可能な状態で接続された印刷システムにおいて、キャリブレーション処理をホストコンピュータからダウンロードする手段と、ダウンロードされた処理を実行する手段を、印刷装置内に設け、必要に応じて新しいキャリブレーション処理をホストから供給するよう構成したものである。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータと印刷装置が通信可能な状態で接続された印刷システムにおいて、印刷に供する任意の印刷装置における、入力濃度値に対する出力濃度が、理想特性となるように変換する、濃度変換特性生成手段を、前記印刷装置に新た濃度変換特性生成手段を前述ホストコンピュータから供給できる手段を印刷装置内に設けたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記濃度変換特性生成手段を備える、印刷装置内に、濃度変換特性生成手段を実行する手段を設けたことを特徴とする、請求項１に記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷装置と計算機装置からなる印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の印刷システムにおいて、印刷システムを構成する印刷装置、特にカラー印刷を行う印刷装置には、印刷物の色再現を一定に制御する機能が組み込まれているのが一般的である。この処理は一般にキャリブレーション処理と呼ばれており、印刷に使用する３色または４色の印刷インクや印刷トナーの階調特性を、一定の特性に制御することを目的としている。
【０００３】
続いていわゆる電子写真プロセスを応用する印刷装置、例えばレーザープリンタ（以下ＬＢＰと称する）においてキャリブレーション処理が必要な理由について説明する。
【０００４】
電子写真は感光体上にレーザー光を照射して形成した静電潜像に帯電させたトナー（紛体インク）を付着させることで現像を行い、この像を用紙に転写して熱と圧力で定着させるという手順を基本とする印刷処理方式で、カラーＬＢＰやカラー複写機では、３色（イエロー、マジェンタ、シアン。ＹＭＣと表現することが多い）または４色（イエロー、マジェンタ、シアン、ブラック。ＹＭＣＫまたはＹＭＣＢｋと表現することが多い。本発明ではＹＭＣＫと表現することとし、以下の説明中においてカラーＬＢＰはＹＭＣＫの４色でカラー印刷をするものとする。
【０００５】
ただし本発明は３色でカラー印刷を行うカラーＬＢＰにおいても有効であることは自明である）のトナーで描いた画像を一旦中間転写体の表面に形成し、これを用紙に転写して定着させるという方式が用いられている。
【０００６】
このような電子写真プロセスにおいて、階調特性が変動する要因としては環境温度と環境湿度が上げられる。環境温度と湿度の変動で、具体的には以下のような影響が、電子写真プロセスに現れる。
【０００７】
・環境温度・湿度により、感光体上に形成される静電潜像の状態が変わり、次の現像工程でもたらされる画像の濃度が変化する
・環境温度・湿度により、トナーの帯電状態が変わり、次の現像工程でもたらされる画像の濃度が変化する
・環境温度・湿度により、感光ドラムから中間転写体への転写率が変わり、中間転写体上に形成される画像の濃度が変化する
・環境温度・湿度により、中間転写体から用紙への転写率が変わり、用紙上に形成される画像の濃度が変化する
・環境温度により定着温度が変わり、定着時のトナーの溶融度合いが変わるため、発色が変わる
【０００８】
以上のように、環境温度、湿度の変動によって、電子写真プロセスの複数の工程において濃度特性の変動が発生する。キャリブレーション処理とは環境温度、湿度が変動しても一定の色再現をもたらすための処理と位置付けることができる。
【０００９】
続いて一般的なキャリブレーション処理についてさらに詳細に説明する。ＬＢＰには前述のように、用紙に転写すべきカラー画像を形成する中間転写体がある。キャリブレーション処理はこの中間転写体上にパッチパターンと呼ばれる、予め濃度が定められた微小領域を複数個形成し、個々のパッチパターンの実濃度を濃度センサで読み取って、指定濃度と実濃度の関係である実特性をまず求め、実現したい濃度特性を得るための濃度変換特性を導き出すことである。中間転写体上に形成したパッチパターンは、濃度センサが読み取った後に消去される。
【００１０】
図３は中間転写体上に形成するパッチパターンの一例で、３０１はパッチパターン全体である。３１１，３１２，３１３，３１４は、それぞれ２０％、４０％、６０％、８０％濃度の矩形領域（パッチ）である。ここで言う濃度とは、例えばディザを使用した濃度表現において、トナーを載せるピクセルの数的に考えた濃度である。
【００１１】
図４は中間転写体上に形成したパッチパターンを読み取る様子を模式的に描いた図で、４０１は中間転写体である。中間転写体４０１上にはパッチパターン３０１が形成されており、センサ４０２が各濃度のパッチの濃度を読み取ってゆく。
【００１２】
このようにしてパッチパターンを形成して読み取ると、例えば図５（ａ）のような特性を示す。図５（ａ）において黒丸で示した４点が、それぞれ２０％，４０％、６０％、８０％のパッチをセンサで読み取った濃度であって、これらの４点から全体の特性を算出する。算出した特性曲線が、図５（ａ）に実線で示してある。
【００１３】
一方図５（ａ）において破線で示してある線形特性が、補正によって実現しようとする特性（以下、理想特性と称する）であるとすると、図５（ｂ）に実線曲線で示すような、補正特性を求めることができる。すなわち、入力濃度レベルの濃度値が、図５（ａ）に破線で示した理想特性となるような濃度レベルを図５（ａ）の実線の濃度特性曲線から求め、これらを特性曲線化したものが図５（ｂ）の濃度変換特性である。
【００１４】
入力濃度を図５（ｂ）の濃度変換特性に従って変換した上で利用することで、入力濃度レベルに対する出力濃度が、図５（ｃ）に示すように、理想特性となる。また、ある色を表現しようとする時、その色をＹＭＣＫで表現するための各々の濃度が決まったら、図５（ｂ）の濃度変換特性に従って濃度を変換し、この濃度を使用することで、目的の色が表現できる。
【００１５】
以上では２０％，４０％、６０％、８０％の４濃度のパッチパターンを利用する例を説明したが、濃度をより細かく刻んでもよい。ただし濃度を細かくとるほど処理すべき情報量の増加、パッチ読み取り回数の増加によってキャリブレーション処理全体の所要時間は増加する。
【００１６】
続いてキャリブレーションを行うべきタイミングについて説明する。冒頭で説明したように、電子写真の階調特性は環境温度、湿度が変動すると、変動する傾向がある。一方キャリブレーションは環境条件の変動に対して、安定した色再現性能をもたらすための機能なので、環境温度、湿度の変動が発生した場合には、パッチパターンの形成、読み取り、実濃度特性（図５（ａ）の実線特性）の算出、濃度変換特性（図５（ｂ）の実線特性）の作成という、一連のキャリブレーション処理をやり直す必要がある。
【００１７】
一般には電源立ち上げ時や連続印刷によって機内温度が変動した場合に行われるが、その他にも印刷処理枚数をカウントしておいて、一定量を印刷したらキャリブレーションを実行したり、電源立ち上げからの経過時間に応じて行われる場合もある。
【特許文献１】特開平１０−０６３０４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
以上説明したように、安定した色再現性を求める場合、キャリブレーション処理は必須の処理と言えるが、キャリブレーション処理はファームウェアに内蔵するため出荷後新たなキャリブレーション処理が開発されても交換することができないという問題点があった。
【００１９】
本発明はこのような課題を解決し、より安定した色再現性を実現しつつ、キャリブレーション処理を更新できる印刷システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本発明の請求項１に記載の印刷システムは、印刷装置とホストコンピュータが任意の方法で通信可能な状態で接続された印刷システムにおいて、キャリブレーション処理をホストコンピュータからダウンロードする手段と、ダウンロードされた処理を実行する手段を、印刷装置内に設け、必要に応じて新しいキャリブレーション処理をホストから供給するよう構成したものである。
【００２１】
なお、さらに詳細に説明すれば、本発明は下記の構成によって前記課題を解決できた。
【００２２】
（１）ホストコンピュータと印刷装置が通信可能な状態で接続された印刷システムにおいて、印刷に供する任意の印刷装置における、入力濃度値に対する出力濃度が、理想特性となるように変換する、濃度変換特性生成手段を、前記印刷装置に新た濃度変換特性生成手段を前述ホストコンピュータから供給できる手段を印刷装置内に設けたことを特徴とする印刷システム。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、出荷後よりよいキャリブレーション処理が開発された場合に、ホストから当該印刷装置内２次記憶装置にダウンロードし、キャリブレーションを更新できるので、従来のように一度出荷してしまうとよりよいキャリブレーション処理が開発されたとしても更新できないようなことがなくなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下に本発明の実施例を説明する。
【実施例】
【００２５】
図１は本発明の印刷システムのブロック構成図である。図１において１２１はキャリブレーションを実行するプリンタで、電子写真プロセスを応用するＬＢＰであるとする。１２２はプリンタ１２１内にあって、用紙上に永久可視画像を形成するプリンティングエンジンである。
【００２６】
プリンティングエンジン１２２は静電潜像を形成する感光ドラム、中間転写体、定着器、レーザーユニットなどからなる電子写真プロセス部１２３、中間転写体上に形成したパッチパターンの濃度を読み取る濃度センサ１２４、プリンタ１２１の湿度を検知する湿度センサ１２５、プリンタ１２１の温度を検知する温度センサ１２６、プリンタ１２１の温度を上昇させる加熱ユニット１２９、プリンタ１２１の温度を下降させる冷却ユニット１３０、プリンタ１２１の湿度を上昇させる加湿ユニット１３１、プリンタ１２１の湿度を減少させる除湿ユニット１３２からなる。
【００２７】
プリンティングエンジン１２２内には図示しないプリンティングエンジン１２２の動作を制御する制御部を有し、温度センサ１２６が検知する温度情報や湿度センサ１２５が検知する湿度情報や濃度センサ１２４が検知する濃度情報を、後述する機内通信路１３３を介して、プリンタコントローラ１２７に送信する機能を有する。
【００２８】
１２７はプリンタ１２１全体の動作を制御するプリンタコントローラで、ＲＯＭ，ＲＡＭを含むマイクロプロセッサシステムからなる。
【００２９】
１３３はプリンティングエンジン１２２とプリンタコントローラ１２７を接続する機内通信路で、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して印刷すべきデジタル画像情報をプリンティングエンジン１２２に転送する。
【００３０】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して温度センサ１２６が検知する温度情報を取得するコマンドを発行して温度情報を取得する。
【００３１】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して湿度センサ１２５が検知する湿度情報を取得するコマンドを発行して湿度情報を取得する。
【００３２】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して電子写真プロセス部１２３内にある、図示しない中間転写体上にパッチパターンを形成して、濃度センサ１２４で読み出した濃度情報を順次取得するコマンドを発行して濃度情報を取得する。
【００３３】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して所定の温度までプリンタ１２１の温度を上昇させるコマンドを発行し、プリンティングエンジン内の図示しない制御部は加熱ユニット１２９を機能させてプリンタ１２１の温度を所定の温度まで上昇させ、機内通信路１３３を通してプリンタコントローラ１２７にコマンド実行ステータスを送信し、プリンタコントローラ１２７がコマンド実行ステータス情報を取得する。
【００３４】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して所定の温度までプリンタ１２１の温度を下降させるコマンドを発行し、プリンティングエンジン内の図示しない制御部は冷却ユニット１３０を機能させてプリンタ１２１の温度を所定の温度まで下降させ、機内通信路１３３を通してプリンタコントローラ１２７にコマンド実行ステータスを送信し、プリンタコントローラ１２７がコマンド実行ステータス情報を取得する。
【００３５】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して所定の湿度までプリンタ１２１の湿度を上昇させるコマンドを発行し、プリンティングエンジン内の図示しない制御部は加湿ユニット１３１を機能させてプリンタ１２１の湿度を所定の湿度まで上昇させ、機内通信路１３３を通してプリンタコントローラ１２７にコマンド実行ステータスを送信し、プリンタコントローラ１２７がコマンド実行ステータス情報を取得する。
【００３６】
また、プリンタコントローラ１２７は機内通信路１３３を通して、プリンティングエンジン１２２に対して所定の湿度までプリンタ１２１の温度を下降させるコマンドを発行し、プリンティングエンジン内の図示しない制御部は除湿ユニット１３２を機能させてプリンタ１２１の湿度を所定の湿度まで下降させ、機内通信路１３３を通してプリンタコントローラ１２７にコマンド実行ステータスを送信し、プリンタコントローラ１２７がコマンド実行ステータス情報を取得する。
【００３７】
また、プリンタコントローラ１２７内には２次記憶装置１２８をもち、この２次記憶装置１２８内に一例として第２図に示すキャリブレーション処理プログラムが存在する。
【００３８】
続いて本発明のプリンティングシステムにおいて、プリンタ１２１にキャリブレーション実行が必要となった際の、プリンティングシステムの動作について、図２のフローチャートを使用して説明する。
【００３９】
プリンタ１２１の動作について説明する。プリンタ１２１は温度を検知する（Ｓ２０１）。続いてステップＳ２０１で取得した温度と、すでに設定された既存のデータを比較し（Ｓ２０２）、プリンタ１２１の温度のほうが低ければプリンティングエンジン１２２に対して、加熱すべき温度情報とともに加熱コマンドを発行し（Ｓ２０３）、逆にプリンタ１０１の温度のほうが高ければプリンティングエンジン１２２に対して冷却すべき温度情報とともに冷却コマンドを発行する（Ｓ２０４）。
【００４０】
続いてプリンタ１２１は湿度を検知し（Ｓ２０５）、すでに設定された既存データを比較し湿度を比較し（Ｓ２０６）、プリンティングエンジン１２２の湿度が低ければプリンティングエンジン１２２に対して、加湿すべき湿度情報とともに加湿コマンドを発行し（Ｓ２０７）、逆にプリンティングエンジン１２２の湿度のほうが高ければプリンティングエンジン１２２に対して除湿すべき湿度情報とともに除湿冷コマンドを発行する（Ｓ２０８）。
【００４１】
続いてステップＳ２０３あるいはステップＳ２０４、ステップＳ２０７あるいはステップＳ２０８で発行した加熱、冷却、加湿、除湿コマンドの実行完了を待ち（Ｓ２０９）、実行完了後にプリンタコントローラ１２７はプリンティングエンジン１２２に対してパッチパターンを形成して濃度センサで各パッチの濃度を読み取る処理を実行指示するコマンドを発行する（Ｓ２１０）。
【００４２】
プリンタコントローラ１２７がパッチの濃度測定結果を受け取ると、離散的な濃度測定結果から全体の濃度測定を求める（Ｓ２１１）。
【００４３】
続いて目標とする濃度特性を得るための、濃度変換特性情報を生成し（Ｓ２１２）、この情報をプリンタ１２１に対して送信する（Ｓ２１３）。
【００４４】
これらの処理をプリンタコントローラ１２７内ＦｌａｓｈＲＯＭ等の書き換え可能な２次記憶装置１２８に格納する。ＦｌａｓｈＲＯＭ等直接実行できる２次記憶装置の場合は既知の実行方法でダイレクトに実行する。またホストコンピュータ１００からネットワーク１１０を経由しプリンタコントローラ１２７内２次記憶装置１２８にダウンロードする。
【００４５】
また２次記憶装置がＨＤＤなどのような一度ＲＡＭ上にロードを行うデバイスの場合も同様にキャリブレーション処理をリロケータブルにするなどの既知の技術を用い２次記憶装置からＲＡＭにロード実行するようにする。またキャリブレーション処理を記述する言語をＪＡＶＡ（登録商標）などの可搬性の高い言語で記述することにより、より高い汎用性を持たせることも可能である。また、キャリブレーション処理のみならず各種設定パラメータをもダウンロードすることにより、より柔軟な処理が行える。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の実施例の印刷システムのブロック構成図
【図２】本発明の実施例の印刷システムの動作を説明するフローチャート
【図３】パッチパターンの一例を説明する図
【図４】濃度測定処理を説明する図
【図５】（ａ）入力濃度レベルと実測濃度（プロット）、補完的に求めた全体の入力濃度レベルと出力濃度の特性曲線（実線）、理想特性（破線）を示した図、（ｂ）理想特性を実現するために、入力濃度に対して実際に指定すべき濃度値を特性曲線化した濃度変換特性曲線、（ｃ）入力濃度値に対して（ｂ）の濃度変換特性に従って濃度を変換した結果実現する、入力に対する出力濃度の特性図
【符号の説明】
【００４７】
１２１  プリンタ
１２２  プリンティングエンジン
１２３  電子写真プロセス部
１２４  濃度センサ
１２５  湿度センサ
１２６  温度センサ
１２７  プリンタコントローラ
１２８  ２次記憶装置
１２９  加熱ユニット
１３０  冷却ユニット
１３１  加湿ユニット
１３２  除湿ユニット
１３３  機内通信路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図４】
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