(57)【要約】【課題】ネットワークに接続されたデバイスについて、ドライバの配信およびインストールの自動化を図る。【解決手段】ネットワークに接続された各クライアントに対し、管理システムでＨＴＭＬデータを生成して、利用可能なプリンタの一覧をブラウザで表示させる。管理者が各クライアントに対しアクセスを許容した範囲内において、クライアントにドライバがインストールされていないプリンタも含めて表示する。クライアントのユーザが、使用を望むプリンタを選択すると、管理システムは、クライアントへのドライバのインストール状況を調査し、ドライバが未インストールの場合には、ドライバを配信して自動的にインストールを行う。インストール時に必要となるプリンタのパスその他の情報は、管理システムから供給される。ユーザは、ネットワークに接続されたプリンタを容易に利用することができる。【選択図】図５
2006190320.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援システムであって、
前記クライアントが選択したデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する検出手段と、
前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントに該ドライバをインストールさせるための所定の処理を実行するインストール推進手段とを備える支援システム。
【請求項２】
請求項１記載の支援システムであって、
前記デバイスに対応したドライバを保持するドライバ保持手段を備え、
前記インストール推進手段は、該ドライバ保持手段からのインストールを行わせる手段である支援システム。
【請求項３】
請求項２記載の支援システムであって、
前記インストール推進手段は、前記デバイスに対応したドライバを前記ドライバ保持手段から前記クライアントに配信するとともに、該クライアントでの操作を要せずにインストールを実行する手段である支援システム。
【請求項４】
請求項２記載の支援システムであって、
さらに前記クライアントにインストール済みのドライバのバージョンが、前記保持手段に保持されているドライバのバージョンよりも古いか否かを検出するバージョン判定手段を備え、
前記インストール推進手段は、前記インストール済みのドライバが古いと判断された場合にも、前記所定の処理を実行する手段である支援システム。
【請求項５】
請求項４記載の支援システムであって、
前記ドライバ保持手段から前記クライアントへのドライバの配信に関する記録を保持するログ保持手段と、
前記ドライバ保持手段に保持されたドライバのバージョンについての更新記録を保持する更新記録保持手段とを備え、
前記バージョン判定手段は、前記ログ保持手段と更新記録保持手段とを参照して、前記インストール済みのドライバが古いか否かを検出する手段である支援システム。
【請求項６】
ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援方法であって、
（ａ）  前記クライアントが選択したデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する工程と、
（ｂ）  前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントに該ドライバをインストールさせるための所定の処理を実行する工程とを備える支援方法。
【請求項７】
ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援するためのプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記クライアントが選択したデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する機能と、
前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントへの該ドライバのインストールを行わせるための所定の処理を実行する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上のデバイスの使用を管理および支援するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＬＡＮ（Local Area Network）の普及により、プリンタをネットワークに接続し、同じネットワークに接続された複数のコンピュータで共有する態様が広まりつつある。プリンタのユーザはネットワークに接続されたコンピュータから出力先となるプリンタを選択した上で、印刷ジョブを投入してネットワークを介して印刷を行う。
【０００３】
印刷を行う際には、各クライアントコンピュータに出力先のプリンタに対応したプリンタドライバがインストールされている必要がある。従来、各クライアントのユーザ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭなどのメディアからプリンタドライバのインストールを行ったり、ネットワーク上に接続された所定の管理システム内に保存されたプリンタドライバをダウンロードしてインストールを行ったりしていた。
【０００４】
プリンタドライバは、プリンタの機種、使用するオペレーティングシステムの種類、言語、バージョンなどに応じて多数のプログラムが存在するため、ユーザが適切なプリンタドライバを選択してインストールする必要がある。プリンタドライバは、本体に同梱されてきたメディアに格納されたプログラムよりもバージョンアップされたプログラムがインターネット上の所定のＷｅｂサイトで供給されることが多いため、ドライバの更新情報を収集し、最新のドライバを入手しておくことが望ましい。一般ユーザが、これらの点を考慮して、プリンタドライバの適切なインストールを実行することが困難である。従って、多数のクライアントが接続されるネットワークでは、所定の管理者が、管理システム内に最適なプリンタドライバを保存し、ユーザは、管理システムからのダウンロードによりプリンタドライバのインストールを行う態様が行われつつある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来の管理システムは、プリンタドライバをダウンロード可能に保存してあるに過ぎず、プリンタの機種、使用するオペレーティングシステムの種類、言語、バージョンなどに基づいて、ユーザが適切なプリンタドライバを選択してインストールことは、相変わらず困難であった。特に、管理システムに保存されているプリンタドライバが新しいバージョンに更新された場合、クライアントに一旦インストールされたドライバと、管理システム内のドライバとのバージョンを比較し、ユーザがドライバの更新を行うのは非常に困難であった。
【０００６】
従来の管理システムは、各ユーザはネットワーク上のプリンタを使用する場合、自らプリンタのパスを指定して、プリンタドライバのインストールその他のセッティングをする必要があった。例えば、オフィスにおいて、ユーザの目の前に配置されているプリンタであっても、パスを特定できない限り、そのプリンタを使用することはできなかった。このように、一般のユーザにとっては、ネットワーク上のプリンタを利用できる環境を構築するのが困難であった。
【０００７】
従来の管理システムは、各ユーザからプリンタへのアクセスの可否を十分に管理することができなかった。オフィスなどでプリンタを使用する場合、所属部署、役職、業種などに基づき、ユーザごとに各プリンタへのアクセスの可否が設定されていることが多い。しかしながら、実際のユーザにとっては自己がアクセスを許容されたプリンタか否かを判別することが困難であった。ユーザは、アクセスが許容された範囲内で、最も利用しやすいプリンタを選択することが困難であった。また、アクセスが許容された範囲を超えてユーザがプリンタを使用する場合もあった。
【０００８】
ここでは、ネットワーク上でプリンタを使用する場合を例にとって説明したが、同様の課題はネットワークに接続された種々のデバイスについて同様に同様に生じていた。本発明は、かかる課題を解決するためになされたものであり、ネットワークに接続されたデバイスの使用を管理および支援し、ユーザの利便性を向上する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために本発明は第１の構成として、ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を管理する管理システムにおいて、
前記クライアントごとに、各デバイスに対する使用許諾を設定する使用許諾設定手段と、
使用許諾が与えられたデバイスを、前記クライアントに該デバイスに対応したドライバがインストールされているか否かに関わらず表示させるデバイス表示手段とを備えるものとした。
ここで、デバイスとしては、プリンタ、ディスプレイなどの出力機器、ＣＤ−ＲＯＭドライブ、スキャナなどの入力機器が相当する。
【００１０】
かかる管理システムによれば、クライアントにはドライバがインストール済みのデバイスのみならず、ドライバがインストールされていないデバイスも表示される。従って、クライアントのユーザは、より柔軟に利用するデバイスを選択可能となる。この結果、ネットワーク上で共有されるデバイスの利便性が向上する。
【００１１】
また、本発明の管理システムによれば、クライアントに対して、使用が許諾されたデバイスのみが表示される。従って、クライアントのユーザは、自己が利用可能なデバイスを適切に把握することができ、その中で利便性の高いデバイスを容易に選択することができる。また、管理者にとっても、使用が許可されていないユーザがデバイスを使用することがなくなるため、デバイスの管理負担が軽減される利点がある。
【００１２】
本発明の管理システムにおいて、デバイスの表示は、一覧表形式や、デバイスの所属を階層的に示したツリー形式など、種々の表示を適用できるが、
前記デバイス表示手段は、前記クライアントおよびデバイスが存在するエリアにおける配置図の形式で前記表示を行う手段とすることが望ましい。
こうすれば、デバイスの物理的な位置と使用の可否をユーザが容易に判断できる。従って、各ユーザにとって、最も利便性の高いデバイスを容易に選択できる。
【００１３】
かかる表示は、種々の方法で実現可能であるが、一例として、
前記デバイス表示手段は、
前記エリアにおいて、前記デバイスの位置を特定可能な所定のレイアウトデータを記憶するレイアウトデータ記憶手段と、
前記レイアウトデータとの関連で前記各デバイスの配置を記憶する配置記憶手段と、
前記クライアントに、前記レイアウトデータを表示させるとともに、前記使用許諾の有無に応じて各デバイスの表示、非表示を制御する表示制御手段とを備える手段とすることにより実現できる。
【００１４】
かかる構成によれば、レイアウトデータとデバイスの配置に関するデータとを別データとして個別に容易することにより、レイアウトの表示、非表示を容易に制御することができる。デバイスの配置は、全体のレイアウトに比較して移動頻度が高いのが通常であるため、デバイスの配置を個別のデータとすることにより、移動に併せたデータ更新が比較的容易に実現できる。
【００１５】
レイアウトデータは、例えば、オフィスの場合であれば、それぞれの机、キャビネットなどの配置図を用いることができる。これらのデータは、デバイスの物理的位置を特定するために使用されるものであるから、必ずしも厳密なデータである必要はない。また、一部が省略されたデータであっても構わない。机などの機材の配置を伴わないフロアの平面図をレイアウトデータとして使用してもよい。
【００１６】
本発明は、第２の構成として、ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援システムにおいて、
前記クライアントが選択したデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する検出手段と、
前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントに該ドライバをインストールさせるための所定の処理を実行するインストール推進手段とを備えるものとした。
所定の処理とは、該クライアントに該ドライバのインストールを促す表示としてもよいし、ドライバのインストールを自動的に行うものとしてもよい。いずれの場合にも、ユーザが、デバイスを使用するためのセットアップを容易に行うことが可能となる利点がある。
【００１７】
インストールを促す表示を行うものとすれば、クライアントのユーザが、デバイスの使用に当たりドライバのインストールの要否を容易に判断することができる。表示は、ドライバのインストールを単純に要求するものであってもよいが、ドライバの種類を特定してインストールを要求するものとすることがより望ましい。表示は、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのメディアからのインストールを指示するものであっても構わない。
【００１８】
本発明の支援システムが、前記デバイスに対応したドライバを保持するドライバ保持手段を備える場合には、
前記インストール推進手段は、該ドライバ保持手段からのインストールを行わせるものとすることができる。例えば、ドライバを保持手段からダウンロードしてインストールするように指示する表示を行うものとすることができる。クライアント側にＨＴＭＬによる表示を行う場合には、ドライバの保存先へのリンクを表示するものとしてもよい。これらの表示によれば、ユーザはドライバの所在を容易に把握することができ、ドライバの入手およびインストールを容易に実行することができる。
【００１９】
本発明の支援システムにおいては、
前記インストール推進手段は、上述の通り、種々の表示を行うものとしてもよいが、特に、保持手段にドライバが保持されている場合には、前記デバイスに対応したドライバを前記ドライバ保持手段から前記クライアントに配信するとともに、該クライアントでの操作を要せずにインストールを実行する手段とすることが望ましい。
【００２０】
かかる構成によれば、クライアントで選択されたデバイスを自動的にクライアントにインストールすることができる。ユーザがデバイスに適合したドライバを選択する必要がない。クライアントのユーザにとって、デバイスを使用可能にセットアップする際の負担が大きく軽減される。この場合において、通常、インストール時に必要となるプリンタのパス等の情報を支援システムから供給するものとすれば、ユーザの負担を更に軽減することができる。また、インストール時のミスを回避することが可能となる。
【００２１】
本発明の支援システムにおいては、
さらに前記クライアントにインストール済みのドライバのバージョンが、前記保持手段に保持されているドライバのバージョンよりも古いか否かを検出するバージョン判定手段を備え、
前記インストール指示手段は、前記インストール済みのドライバが古いと判断された場合にも前記所定の処理を実行する手段であるものとすることもできる。
所定の処理としては、先に説明した通り、ドライバの更新を促すための表示をするものとしてもよいし、ドライバの更新を自動的に実行するものとしてもよい。こうすれば、インストール済みのドライバの更新を、容易に行うことができる。
【００２２】
ここで、バージョンの判定は、種々の態様により実現可能であるが、本発明の支援システムが、
前記ドライバ保持手段から前記クライアントへのドライバの配信に関する記録を保持するログ保持手段と、
前記ドライバ保持手段に保持されたドライバのバージョンについての更新記録を保持する更新記録保持手段とを備える場合には、
前記バージョン判定手段は、前記ログ保持手段と更新記録保持手段とを参照して、前記インストール済みのドライバが古いか否かを検出する手段であるものとすることができる。
【００２３】
本発明は、上述した管理システムおよび支援システムとしての態様の他、種々の態様で構成可能である。例えば、ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を、該ネットワークに接続されたコンピュータにより管理する管理方法として構成してもよい。ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援方法として構成してもよい。また、本発明は、これらの管理方法、支援方法に相当する機能を実現するプログラム、該プログラムと同視し得る信号形態、該プログラムを記録した記録媒体などの態様で構成してもよい。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施例について以下の順序で説明する。
Ａ．システムの構成：
Ｂ．管理システムの構成：
Ｃ．ドライバ登録：
Ｄ．ドライバ配信：
【００２５】
Ａ．システムの構成：
図１は実施例におけるシステムの概略構成を示す説明図である。本実施例では、管理システム１０と、管理デバイス、クライアントＰＣ１〜ＰＣ３がネットワークＬＡＮを介して接続されている。管理デバイスとしては、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５を例示した。クライアントＰＣ１〜ＰＣ３は、汎用コンピュータである。図１に例示した構成に限らず、更に多数の管理デバイス、クライアントを備えるものとしてもよい。
【００２６】
各クライアントＰＣ１〜ＰＣ３は、出力先を特定してネットワークＬＡＮに印刷ジョブを投入することにより、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５を用いて印刷を行うことができる。印刷を行うためには、クライアントにプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２に適合したプリンタドライバがインストールされる必要がある。プリンタドライバは、管理システム１０に保存されている。クライアントＰＣ１〜ＰＣ３のユーザは、プリンタドライバが必要な場合には、図中に破線の矢印で示した通り、管理システム１０にアクセスして、プリンタドライバのインストールを行う。
【００２７】
管理システム１０は、ネットワークＬＡＮ上で必要となるプリンタドライバ一式を保存し、次の手順で、クライアントＰＣ１〜ＰＣ３の要求に応じてプリンタドライバを配信する。まず、クライアントが管理システム１０の所定のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）にアクセスすると、利用可能なプリンタがクライアントの画面上にブラウザによって表示される。次に、その画面上でクライアントのユーザが使用を希望するプリンタを選択すると、プリンタドライバが配信され、自動的にインストールされる。なお、かかる手順に限定されるものではなく、ドライバの配信には種々の手順が適用可能である。
【００２８】
プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５のメーカによって提供されるプリンタドライバは、繰り返しバージョンアップが行われることが多い。バージョンアップされたプリンタドライバは、Ｗｅｂサーバにより、インターネットを介して供給されることが多い。管理システム１０は、最新のバージョンのプリンタドライバを、インターネットを介してＷｅｂサーバから取得したり、メーカが供給するメディアから取得したりして、ハードディスク内に保持する。管理システム１０が、本発明における管理システムおよび支援システムに相当する。
【００２９】
Ｂ．管理システムの構成：
図２は管理システム１０の機能ブロックを示す説明図である。本実施例では、管理システム１０は、汎用のコンピュータを利用しており、各機能ブロックは、ソフトウェア的に構成されている。ここでは、一台のコンピュータで管理システムが構成される場合を例示したが、各機能ブロックを連携して動作する複数のコンピュータで分担することにより、複数のコンピュータで管理システムを構成するものとしてもよい。
【００３０】
図示する通り、管理システム１０には、全体の機能ブロックを制御する制御部１２が設けられている。この制御部１２の制御の下で次の各機能ブロックが機能する。プリンタ管理モジュール１４は、管理デバイスとしてのプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５を管理する機能を奏する。第１に各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５について、クライアントごとにアクセスの可否を設定および登録する。設定されたアクセス可否に関する情報は、アクセス可否データベース１８に登録される。第２にプリンタ管理モジュール１４は、各クライアントが利用可能なプリンタを、クライアントの画面にブラウザで表示するためのデータを生成する機能も奏する。本実施例では、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）形式でデータを生成するものとした。
【００３１】
本実施例では、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の配置図に基づいて、利用可能なプリンタの表示を行う。かかる表示を実現するために、管理システム１０には、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５が置かれたオフィス等のレイアウトを記憶するレイアウトデータ１６と、そのレイアウト上でのプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の配置を記憶するプリンタ配置データ１７とを備える。これらのデータを参照しつつ、プリンタ管理モジュール１４は、表示用のＨＴＭＬデータを生成する。
【００３２】
ドライバデータ管理モジュール２０は、最新のバージョンのプリンタドライバを管理する機能を奏する。管理システム１０では、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのメディア、またはインターネット上のＷｅｂサイトから取得したプリンタドライバがドライバデータベース２２に保存されている。ドライバデータ管理モジュール２０は、ドライバデータベース２２に保存されるプリンタドライバのバージョン、適用可能なプリンタの機種名、適用可能なオペレーティングシステムなどの情報を管理する。また、ネットワーク上に存在する各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５について、インストール時に配信されるべきプリンタドライバを関連づけるリンク情報を生成する。
【００３３】
ドライバ配信モジュール２４は、クライアントＰＣ１〜ＰＣ３の要求に応じてプリンタドライバを配信する機能を奏する。クライアントが要求したプリンタの機種に応じて、ドライバ管理モジュール２０が生成したリンク情報を参照し、ドライバデータベース２２に保存された適切なドライバをクライアントに配信する。配信されたドライバは、インストーラがリモートで起動され、自動的にインストールが行われる。ドライバ配信モジュール２４は、以上の手順でクライアントＰＣ１〜ＰＣ３にプリンタドライバを配信するとともに、配信結果をドライバ配信ログ２５に保存する。
【００３４】
ネットワーク入出力モジュール２６は、上述した各機能ブロックがネットワークＬＡＮを介して外部と情報の授受をやりとりするインタフェースの機能を奏する。一般にネットワークＬＡＮで情報の授受は、種々の通信プロトコルに従った形式で生成されたパケットをやりとりすることによって行われる。ネットワーク入出力モジュール２６は、管理システム１０から出力する情報を、通信プロトコルに適合した形式のパケットに変換して出力する。また、ネットワークＬＡＮから入力されたパケットを解析して、やりとりされる情報の実体部分を抽出する。
【００３５】
Ｃ．ドライバ登録：
先に説明した通り、管理システム１０は、要求に応じてクライアントＰＣ１〜ＰＣ３にプリンタドライバを配信する。配信されるプリンタドライバは、予め管理システム１０内のハードディスク、図２の機能ブロックに即して説明すれば、ドライバデータベース２２に記憶される。ドライバデータベース２２へのプリンタドライバの保存は、以下に示す工程に従って、ネットワークの管理者が行う。
【００３６】
図３はプリンタドライバの登録工程を示す工程図である。管理者が管理システム１０を用いて行う処理を示した。プリンタドライバの登録を行う際には、管理者は、まず管理対象となるプリンタの検索を行う（ステップＳ１００）。所定の操作によって管理システム１０から、ネットワーク上にブロードキャスト方式などによって所定の信号を出力し、各デバイスからの応答を解析することにより、プリンタを検索することができる。
【００３７】
次に、管理対象となるプリンタに適合したプリンタドライバをメディアからハードディスクにコピーする（ステップＳ１０２）。ここでは、メディアからコピーする場合を例示したが、インターネット上でプリンタドライバを配信しているＷｅｂサイトにアクセスして、プリンタドライバをダウンロードするものとしてもよい。
【００３８】
最後に、こうして保存されたプリンタドライバの管理情報として、ドライバとプリンタとのリンク情報を登録する（ステップＳ１０４）。つまり、管理対象となるプリンタごとに、適合したプリンタドライバを割り当てる。このリンク情報を参照することにより、クライアントがプリンタの利用を望んだ場合に、適切なプリンタドライバを確実に配信することができる。プリンタドライバの管理情報には、更に、ドライバの出所や更新日、バージョンに関する情報などを含めるものとしてもよい。
【００３９】
Ｄ．ドライバ配信：
管理システム１０に保存してあるプリンタドライバを、クライアントに配信する際の処理について説明する。管理システム１０に保存されているプリンタドライバの内容、各クライアントにおけるドライバのインストール状況、各プリンタへのアクセス可否につき、一定の状態を仮定して説明する。
【００４０】
図４はドライバ配信処理を行う時点での、管理システム、クライアントの状況設定を示す説明図である。管理対象は、図１に示した通り、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５およびクライアントＰＣ１〜ＰＣ３である。プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ５の２台は、同じ機種であり、機種名が「ＰＴ００１」である。この機種に対応するプリンタドライバは、バージョン「ｖｅｒ１．０」が管理システム１０内に保存されている。プリンタＰＲＴ２〜ＰＲＴ４の３台は、同じ機種であり、機種名が「ＰＴ００２」である。この機種に対応するプリンタドライバは、バージョン「ｖｅｒ１．０２」が管理システム１０内に保存されている。
【００４１】
各クライアントＰＣ１〜ＰＣ３の設定状態は次の通りである。クライアントＰＣ１は、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ４の４台にアクセスが許可されている。ドライバは、プリンタＰＲＴ〜ＰＲＴ４についてのみインストールされており、そのバージョンは、管理システム１０に保存されているのと同じ最新のバージョンである。クライアントＰＣ２は、プリンタＰＲＴ３〜ＰＲＴ５の３台にアクセスが許可されている。ドライバは、プリンタＰＲＴ５についてのみインストールされており、そのバージョンは、管理システム１０に保存されているのと同じバージョンである。クライアントＰＣ３は、プリンタＰＲＴ４，ＰＲＴ５にアクセスが許可されている。ドライバは、両者についてインストールされている。但し、プリンタＰＲＴ４については、管理システム１０に保存されているよりも古いバージョンである「ｖｅｒ１．００」がインストールされている。プリンタＰＲＴ５については、管理システム１０に保存されているバージョンと同じバージョンがインストールされている。
【００４２】
以上の設定状態に基づいてプリンタドライバの配信について説明する。なお、上述の設定状態は、説明の便宜上の設定に過ぎず、本実施例におけるドライバの配信がかかる設定状態に限定されないことは言うまでもない。
【００４３】
ドライバの配信は、クライアントおよび管理システム１０が以下に示す処理を実行することにより行われる。図５はドライバ配信処理のフローチャートである。左側にクライアントが実行する処理、右側に管理システム１０が実行する処理を示した。
【００４４】
クライアントのユーザは、予め設定されたセットアップ用のＵＲＬにアクセスする（ステップＳ１０）。これを受けて、管理システム１０は、クライアントに応じて利用可能なプリンタをブラウザ表示するためのＨＴＭＬデータを生成する（ステップＳ２０）。クライアントが、このＨＴＭＬデータを受信すると、ブラウザにより、利用可能なプリンタを表示することができる。
【００４５】
本実施例では、利用可能なプリンタをマップイメージで表示させるものとした。図６は本実施例における利用可能プリンタの表示例を示す説明図である。ブラウザ用のウィンドウＷに、オフィスの配置図が表示され、プリンタおよびクライアントの位置が併せて表示される。本実施例では、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５は、クライアント、壁、机等のレイアウトデータとは分離された個別のデータとして用意されている。従って、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５については、それぞれ個別に表示をオン・オフすることができる。
【００４６】
図７はクライアントＰＣ１における利用可能プリンタの表示例を示す説明図である。先に、図４で説明した通り、クライアントＰＣ１は、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ４までにアクセス可能とされており、プリンタＰＲＴ５にはアクセスが許可されていない。従って、管理システム１０は、クライアントＰＣ１に対しては、アクセスが許可されているプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ４のみを表示する。プリンタＰＲＴ５は、図中の破線で示した領域Ａに存在するが、表示されない。
【００４７】
管理システム１０は、このように各クライアントについて、アクセスが許可されたプリンタのみを表示する。但し、プリンタの表示は、そのクライアントにドライバがインストールされているか否かとは無関係である。図７の例で説明する。クライアントＰＣ１には、プリンタＰＲＴ１に対応するドライバはインストールされていないが、アクセスが許可されているため、プリンタＰＲＴ１も利用可能なプリンタとして表示される。同様に、クライアントＰＣ２に対しては、プリンタＰＲＴ３〜ＰＲＴ５が表示される。クライアントＰＣ３に対しては、プリンタＰＲＴ４，ＰＲＴ５が表示される。表示モードとして、この他に、利用可能なプリンタのうちドライバがインストールされたプリンタのみを表示するモードを設けても良い。また、利用可能なプリンタのうちドライバがインストールされていないプリンタのみを表示するモードを設けても良い。なお、管理者は、全てのプリンタをブラウザで閲覧できることはいうまでもない。
【００４８】
利用可能なプリンタが表示されると、ユーザは、セットアップを希望する対象プリンタを選択する（ステップＳ１２）。本実施例では、対象プリンタのアイコンをマウスなどのポインティングデバイスで指定するものとした。対象プリンタの選択結果の送信を受けて、管理システム１０は、クライアントに対象プリンタのドライバがインストールされているか否かを調査する（ステップＳ２２）。本実施例では、Ｊａｖａ（登録商標）のアプレットをクライアントに送信し、クライアント内で実行させてプリタドライバのインストール状況を調査するものとした。クライアントにインストール状況を問い合わせる表示を行い、ユーザが状況を入力するようにしてもよい。また、インストール済みであるか否かに関わらず、以下に説明するプリンタドライバの配信およびインストール処理を行うものとしてもよい。
【００４９】
本実施例では、インストール状況によってドライバの配信を行うか否かを切り替えるものとした。インストールがされていない場合には（ステップＳ２４）、管理システム１０はクライアントに対し、ドライバの配信を行う（ステップＳ３０）。例えば、クライアントＰＣ１においてプリンタＰＲＴ１が対象プリンタとして選択された場合には、ドライバの配信が行われる。管理システム１０は、対象プリンタに適合したプリンタドライバを選択し、クライアントに送信する。このプリンタドライバがクライアントに受信されると、インストールが実行される（ステップＳ１４）。インストールは、所定の実行ファイルを起動することにより、クライアント側で自動的に行われる。ドライバの配信およびインストールに先立って、クライアントにインストールを行うか否かの確認画面を表示するものとしてもよい。
【００５０】
なお、通常、プリンタドライバのインストール時には、対象プリンタのパスなどの情報を入力する必要がある。本実施例では、これらの情報は全て管理システム１０が把握している情報である。本実施例では、クライアントには、インストール中にこれらの情報の入力を促す表示はなされない。必要な情報は全て管理システム１０が指定することによりインストールが行われる。この結果、ユーザは、対象プリンタの選択を行った後（ステップＳ１２）、特別な操作を行う必要なく、容易にインストールを完了することができる。もちろん、通常のインストール時と同様、ユーザが種々の情報を入力するものとしても構わない。
【００５１】
本実施例では、ユーザが選択した対象プリンタと同じ機種のプリンタが複数存在する場合には、一括してインストール可能とした。一例として、クライアントＰＣ２がプリンタＰＲＴ３のドライバをインストールする場合を考える。先に図４に示した通り、クライアントＰＣ２には、プリンタＰＲＴ３，ＰＲＴ４にアクセス許可が与えられているものの、いずれのドライバもインストールされていない。プリンタＰＲＴ３，ＰＲＴ４は同じ機種「ＰＴ００２」であり、ドライバは共通である。従って、管理システム１０は、クライアントＰＣ２の要求に応じてプリンタＰＲＴ３のドライバを配信し、インストールするとともに、プリンタＰＲＴ４についてもポートを設定し、利用可能な状態に設定する。
【００５２】
一方、ステップＳ２４において、クライアントにドライバが、インストール済みであると判断される場合には（ステップＳ２４）、管理システム１０に保存されているドライバのバージョンが、インストールされているドライバのバージョンよりも新しい場合にのみドライバの配信およびインストールを行う。このため、管理システム１０は、配信ログに基づいて、クライアントにインストールされているドライバが最新のものであるか否かを確認する（ステップＳ２６）。
【００５３】
図８はドライバの配信ログを例示する説明図である。本実施例の管理システム１０は、プリンタドライバを配信する度に、その内容を記録する。その内容は、ドライバを配信した日付、クライアント、対象プリンタおよび配信時のバージョンである。このログによれば、クライアントＰＣ１は、３度に渡ってドライバの配信を受けている。一度目は、プリンタＰＲＴ１について、ｖｅｒ１．０の配信である。２度目は、プリンタＰＲＴ２についてｖｅｒ１．０１の配信である。３度目は、プリンタＰＲＴ２についてｖｅｒ１．０２の配信である。従って、このログを参照すれば、クライアントＰＣ１には、現在、プリンタＰＲＴ１についてｖｅｒ１．０、プリンタＰＲＴ２についてｖｅｒ１．０２がインストールされていることが分かる。これらのドライバは、管理システム１０に保存されているドライバと同じバージョンである。従って、この場合は、管理システム１０は、クライアントＰＣ１へのドライバの配信を行わない。
【００５４】
クライアントＰＣ３について、プリンタＰＲＴ４を対象とする処理を行う場合を考える。ログによれば、クライアントＰＣ４にインストールされているドライバは、ｖｅｒ１．００である。管理システム１０には、ｖｅｒ１．０２のドライバが保存されているため、クライアントＰＣ３にインストールされているドライバは古いことになる。従って、管理システム１０は、クライアントＰＣ３については、インストール後にドライバの更新があったものと判断して（ステップＳ２８）、改めてｖｅｒ１．０２のドライバを配信する（ステップＳ３０）。クライアントＰＣ３には、この配信を受けて、新しいバージョンのドライバがインストールされる（ステップＳ１４）。
【００５５】
以上で説明した本実施例の管理システム１０によれば、以下に示す種々の利点がある。第１に、本実施例の管理システム１０は、先に図７に例示した通り、クライアントにはドライバがインストールされていないプリンタも表示される。従って、クライアントのユーザは、より柔軟に利用するプリンタを容易に選択できる。また、本実施例の管理システム１０によれば、図７に例示した通り、クライアントに対して、使用が許諾されたプリンタのみが表示される。従って、クライアントのユーザは、自己が利用可能なプリンタを適切に把握することができ、その中で利便性の高いプリンタを容易に選択することができる。また、管理者にとっても、使用が許可されていないユーザがプリンタを使用することがなくなるため、管理負担が軽減される利点がある。さらに、これらの表示を実際にプリンタが配置された配置図形式で行うため、各ユーザが自己にとって利便性の高いプリンタを容易に選択できる利点もある。
【００５６】
第２に、本実施例の管理システム１０によれば、図５に示した通り、ユーザが指定したプリンについて、ドライバのインストール状況を調査して、自動的にそのインストールを実行することができる。従って、ユーザはプリンタを利用することができる。しかも、ユーザが選択したプリンタに適合したドライバが自動的に配信されるため、ユーザがドライバの選択を誤る可能性を回避できる。さらに、インストール時に必要な情報を管理システム１０から提供することができるため、インストール時のユーザの負荷を更に軽減することができるとともに、情報の入力を誤る可能性を回避できる。
【００５７】
第３に、本実施例の管理システム１０によれば、クライアントにドライバがインストール済みの場合には、そのバージョンを確認し、管理システム１０に保存された最新のバージョンに自動的に更新することができる。従って、ドライバの更新に関するユーザの負担を軽減することができる。
【００５８】
実施例では、対象プリンタのドライバがインストールされていない時には、クライアントに自動的にドライバを配信し、インストールする場合を例示した。ドライバの配信に代えて、インストールを促す指示をクライアントに表示するものとしてもよい。この場合、ユーザの便宜を考慮して、インストールされるべき、ドライバの種類、バージョンなどを特定可能な情報を併せて出力することが好ましい。
【００５９】
実施例では、アプレットをクライアントに送信してドライバのインストール状況を調査する場合を例示した。これに対し、図８に示した配信ログに基づいてドライバのインストール状況を調査するものとしてもよい。但し、ドライバの配信がなされた後、クライアントがドライバをアンインストールしたか否かは、配信ログでは判断できない。かかる観点からは、アプレット等によりクライアントの現状を直接調査する方が望ましい。同様の理由から、アプレット等により、インストールされているドライバのバージョンが直接判断できる場合には、バージョンの更新もかかる方法により行うものとしてもよい。
【００６０】
実施例では、管理対象となるデバイスがプリンタの場合を例示した。管理対象は、プリンタに限られず、ネットワーク上で利用可能な種々のデバイスを適用できる。例えば、ディスプレイ、ＣＤ−ＲＯＭ、スキャナなど、種々の入出力機器を適用可能である。
【００６１】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】実施例におけるシステムの概略構成を示す説明図である。
【図２】管理システム１０の機能ブロックを示す説明図である。
【図３】プリンタドライバの登録工程を示す工程図である。
【図４】ドライバ配信処理を行う時点での、管理システム、クライアントの状況設定を示す説明図である。
【図５】ドライバ配信処理のフローチャートである。
【図６】本実施例における利用可能プリンタの表示例を示す説明図である。
【図７】クライアントＰＣ１における利用可能プリンタの表示例を示す説明図である。
【図８】ドライバの配信ログを例示する説明図である。
【符号の説明】
【００６３】
１０…管理システム
１２…制御部
１４…プリンタ管理モジュール
１６…レイアウトデータ
１７…プリンタ配置データ
１８…アクセス可否データベース
２０…ドライバデータ管理モジュール
２２…ドライバデータベース
２４…ドライバ配信モジュール
２５…ドライバ配信ログ
２６…ネットワーク入出力モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【手続補正書】
【提出日】平成18年3月29日(2006.3.29)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１】
ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援システムであって、
前記クライアントに前記デバイスの配置を示す配置図を表示する配置図表示手段と、
前記クライアントのユーザによる前記配置図上に配置が示されたデバイスの少なくとも１つの選択を許容する選択許容手段と、
前記クライアントのユーザにより選択されたデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する検出手段と、
前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントに該ドライバをインストールさせるための所定の処理を実行するインストール推進手段とを備える支援システム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項６】
ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援方法であって、
（ａ）前記クライアントに前記デバイスの配置を示す配置図を表示する工程と、
（ｂ）前記クライアントのユーザによる前記配置図上に配置が示されたデバイスの少なくとも１つの選択を許容する工程と
（ｃ）前記クライアントのユーザにより選択されたデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する工程と、
（ｄ）前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントに該ドライバをインストールさせるための所定の処理を実行する工程とを備える支援方法。
【手続補正３】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項７】
ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援するためのプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
（ａ）前記クライアントに前記デバイスの配置を示す配置図を表示する機能と、
（ｂ）前記クライアントのユーザによる前記配置図上に配置が示されたデバイスの少なくとも１つの選択を許容する機能と、
（ｃ）前記クライアントのユーザにより選択されたデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する機能と、
（ｄ）前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントへの該ドライバのインストールを行わせるための所定の処理を実行する機能とを実現するプログラムを記録した記録媒体。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上のデバイスの使用を支援するシステムに関する。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１５
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１６】
本発明の支援システムは、ネットワークにクライアントとデバイスとが接続されたシステムにおいて、該ネットワーク上で前記クライアントによる前記デバイスの使用を支援する支援システムであって、
前記クライアントに前記デバイスの配置を示す配置図を表示する配置図表示手段と、
前記クライアントのユーザによる前記配置図上に配置が示されたデバイスの少なくとも１つの選択を許容する選択許容手段と、
前記クライアントのユーザにより選択されたデバイスのドライバが、該クライアントにインストールされているか否かを検出する検出手段と、
前記ドライバがインストールされていない場合には、該クライアントに該ドライバをインストールさせるための所定の処理を実行するインストール推進手段とを備えることを特徴とする。
所定の処理とは、該クライアントに該ドライバのインストールを促す表示としてもよいし、ドライバのインストールを自動的に行うものとしてもよい。いずれの場合にも、ユーザが、デバイスを使用するためのセットアップを容易に行うことが可能となる利点がある。