(57)【要約】【課題】  画像形成装置の消耗部品としてのカートリッジについてユーザ側のみならず供給者側の在庫数をも把握でき、且つ印刷可能な記録紙枚数の形態で在庫数を把握することを可能にする。【解決手段】    画像形成装置に装着されるトナーカートリッジのトナー残量がニアエンドになると（Ｓ１でＹＥＳ）、画像形成装置は、ユーザ側の在庫数についての情報と供給者側の在庫数についての情報とを取得する（Ｓ２、Ｓ１１〜Ｓ１３）。画像形成装置は、自身に装着中のカートリッジを用いて印刷することが可能な記録紙の枚数を算出するとともに、取得された情報に基づいて、ユーザ側の在庫数分のカートリッジを用いて印刷可能な記録紙の枚数と、供給者側の在庫数分のカートリッジを用いて印刷可能な記録紙の枚数とを算出し（Ｓ３）、算出した結果を表示部に表示する（Ｓ４）。【選択図】      図６
2006157401.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機能を有し、印刷にともなって消費される消耗材を収納するカートリッジを着脱可能な消耗部品として使用する画像形成装置であって、
当該画像形成装置は、前記カートリッジのユーザ側の在庫を管理するユーザ側サーバに接続可能であり、
当該ユーザ側サーバは、前記カートリッジの供給者側の在庫を管理するとともに前記ユーザ側サーバへ前記供給者側の在庫に関する情報を提供する供給者側サーバにネットワークを通じて接続可能であり、
前記画像形成装置は、
前記ユーザ側サーバから前記カートリッジのユーザ側の在庫数についての情報であるユーザ側在庫数情報を取得するユーザ在庫情報取得部と、
前記ユーザ側サーバを通じて前記カートリッジの供給者側の在庫数についての情報である供給者側在庫数情報を取得する供給者在庫情報取得部と、
印刷可能な記録紙枚数を算出する印刷可能枚数算出部と、
データを表示する表示部と、
前記印刷可能枚数算出部が算出した前記記録紙枚数を表示するデータを生成し前記表示部に表示させる表示データ生成部と、を備え、
前記印刷可能枚数算出部は、
装着中の前記カートリッジの前記消耗材の消費量又は残量に基づいて装着中の前記カートリッジを用いて印刷することが可能な記録紙の枚数である第１枚数と、取得された前記ユーザ側在庫数情報に基づいて前記ユーザ側の在庫数分の前記カートリッジを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第２枚数と、取得された前記供給者側在庫数情報に基づいて前記供給者側の在庫数分の前記カートリッジを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第３枚数とを、前記記録紙枚数として算出する画像形成装置。
【請求項２】
装着中の前記カートリッジの前記消耗材の残量を検出する残量検出部と、
前記カートリッジが装着された後に印刷された記録紙の枚数である印刷枚数を計数する印刷枚数計数部と、をさらに備え、
前記印刷可能枚数算出部は、前記カートリッジが装着された時点での前記消耗材の残量である初期量をＡとし、前記残量検出部が検出した前記残量をＢとし、前記印刷枚数計数部が計数した前記印刷枚数をＣとし、前記ユーザ側の前記在庫数をＤとし、前記供給者側の前記在庫数をＥとして、
前記第１枚数を、Ｃ・Ｂ／（Ａ−Ｂ）として算出し、
前記第２枚数を、Ｃ・Ｄ・Ａ／（Ａ−Ｂ）として算出し、
前記第３枚数を、Ｃ・Ｅ・Ａ／（Ａ−Ｂ）として算出する請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷可能枚数算出部は、検出された前記残量が予め定められた基準量を下回ったときに、印刷可能な前記記録紙枚数を算出する請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
印刷にともなう印刷ドット数を計数するとともに、当該印刷ドット数を積算することにより前記カートリッジが装着された後の総印刷ドット数を計数する印刷ドット数計数部と、
前記カートリッジが装着された後に印刷された記録紙の枚数である印刷枚数を計数する印刷枚数計数部と、をさらに備え、
前記印刷可能枚数算出部は、未使用の前記カートリッジによる印刷可能な総ドット数をＰとし、前記印刷ドット数計数部が計数した前記総印刷ドット数をＱとし、前記印刷枚数計数部が計数した前記印刷枚数をＣとし、前記ユーザ側の前記在庫数をＤとし、前記供給者側の前記在庫数をＥとして、
前記第１枚数を、Ｃ・（Ｐ−Ｑ）／Ｑとして算出し、
前記第２枚数を、Ｃ・Ｄ・Ｐ／Ｑとして算出し、
前記第３枚数を、Ｃ・Ｅ・Ｐ／Ｑとして算出する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷可能枚数算出部は、計数された前記総印刷ドット数が予め定められた基準ドット数を上回ったときに、印刷可能な前記記録紙枚数を算出する請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記カートリッジは自身を用いて印刷することが可能なドット数である印刷可能総ドット数を記録した不揮発性のメモリを有しており、
前記画像形成装置は、
前記カートリッジが装着されたときに、装着された当該カートリッジのメモリから前記印刷可能総ドット数を初期印刷可能ドット数として読み取る初期量読取部と、
印刷にともなう印刷ドット数を計数するとともに、当該印刷ドット数を積算することにより前記カートリッジが装着された後の総印刷ドット数を計数する印刷ドット数計数部と、
前記カートリッジが装着された後に印刷された記録紙の枚数である印刷枚数を計数する印刷枚数計数部と、
前記印刷ドット数計数部が前記印刷ドット数を計数する毎に当該印刷ドット数で減算することにより、前記メモリが記録している前記印刷可能総ドット数を更新する印刷可能ドット数更新部と、をさらに備え、
前記印刷可能枚数算出部は、前記初期量読取部が読み取った前記初期印刷可能ドット数をＵとし、前記印刷ドット数計数部が計数した前記総印刷ドット数をＶとし、前記印刷枚数計数部が計数した前記印刷枚数をＣとし、前記ユーザ側の前記在庫数をＤとし、前記供給者側の前記在庫数をＥとして、
前記第１枚数を、Ｃ・（Ｕ−Ｖ）／Ｖとして算出し、
前記第２枚数を、Ｃ・Ｄ・Ｕ／Ｖとして算出し、
前記第３枚数を、Ｃ・Ｅ・Ｕ／Ｖとして算出する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷可能枚数算出部は、前記印刷可能ドット数更新部が更新した前記印刷可能総ドット数が予め定められた基準ドット数を下回ったときに、印刷可能な前記記録紙枚数を算出する請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記カートリッジは自身を識別する識別情報を記憶した不揮発性のメモリを有しており、
前記画像形成装置は、
前記カートリッジが装着されたときに、装着された当該カートリッジのメモリから前記識別情報を読み取る識別情報読取部と、
読み取られた前記識別情報を前記ユーザ側サーバへ通知する識別情報通知部と、をさらに備える請求項１ないし７の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
通知された前記識別情報に対応するカートリッジより早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かについての判定結果を前記ユーザ側サーバから受信する判定受信部と、
前記判定受信部が受信した前記判定結果が肯定的である場合に、その旨を表示するとともに装着された前記カートリッジを使用するか否かについての回答をユーザへ求める表示データを生成し前記表示部に表示させる別の表示データ生成部と、
前記ユーザによる前記回答の入力を受け付ける回答受付部と、
前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けた場合に、その旨を前記ユーザ側サーバへ通知する回答通知部と、を備える請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記カートリッジの前記供給者側から前記ユーザ側へ前記カートリッジを新たに供給可能な時期についての情報である供給時期情報を、前記ユーザ側サーバを通じて取得する供給時期情報取得部をさらに備え、
前記表示データ生成部は、前記印刷可能枚数算出部が算出した前記記録紙枚数を表示する前記データに加えて、前記供給時期情報に基づいて前記カートリッジを新たに供給可能な前記時期を表示するデータを生成し、前記表示部に表示させる請求項１ないし９の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像形成機能を有し、画像形成にともなって消費される消耗材を収納するカートリッジを着脱可能な消耗部品として使用する画像形成装置であって、
当該画像形成装置は、前記カートリッジのユーザ側の在庫を管理するユーザ側サーバに接続可能であり、
前記カートリッジは自身を識別する識別情報を記憶した不揮発性のメモリを有しており、
前記画像形成装置は、
前記カートリッジが装着されたときに、装着された当該カートリッジのメモリから前記識別情報を読み取る識別情報読取部と、
読み取られた前記識別情報を前記ユーザ側サーバへ通知する識別情報通知部と、
通知された前記識別情報に対応するカートリッジより早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かについての判定結果を前記ユーザ側サーバから受信する判定受信部と、
データを表示する表示部と、
前記判定受信部が受信した前記判定結果が肯定的である場合に、その旨を表示するとともに装着された前記カートリッジを使用するか否かについての回答をユーザへ求める表示データを生成し前記表示部に表示させる表示データ生成部と、
前記ユーザによる前記回答の入力を受け付ける回答受付部と、
前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けた場合に、その旨を前記ユーザ側サーバへ通知する回答通知部と、を備える画像形成装置。
【請求項１２】
前記識別情報読取部が前記識別情報を読み取ってから前記判定受信部が否定的な判定結果を受信するまでの期間、又は前記識別情報読取部が前記識別情報を読み取ってから前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けるまでの期間においては、前記画像形成機能を停止させる制御部をさらに備える請求項９又は１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記判定受信部が否定的な判定結果を受信した場合、又は前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けた場合に、装着された前記カートリッジが有する前記メモリに、装着された当該カートリッジが使用済みである旨を記録する使用状態書込部をさらに備える請求項９、１１又は１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
請求項９及び１１ないし１３の何れかに記載の画像形成装置に接続可能な前記ユーザ側サーバとしての在庫管理装置であって、
入庫のあった前記カートリッジの前記識別情報を入庫の時期及び使用状態と対応させて記録するテーブルを保持するテーブル記憶部と、
前記画像形成装置から通知された前記識別情報を受信する識別情報受信部と、
前記識別情報受信部が受信した前記識別情報に対応するカートリッジより早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かを、前記テーブルを参照することにより判定する適正性判定部と、
前記適正性判定部が判定した結果を前記判定結果として前記画像形成装置へ通知する判定通知部と、
前記画像形成装置の前記回答通知部からの通知を受信する回答受信部と、
前記適正性判定部が否定的に判定をした場合、又は前記回答受信部が前記通知を受信した場合に、前記テーブルのうち装着された前記カートリッジに対応する使用状態を使用済みとして記録する使用状態記録部と、を備える在庫管理装置。
【請求項１５】
請求項１ないし１３の何れかに記載の画像形成装置と、
前記画像形成装置に接続された、前記ユーザ側サーバとしての在庫管理装置と、を備える画像形成システム。
【請求項１６】
前記画像形成装置が請求項８記載の画像形成装置であって、
前記在庫管理装置は、
入庫のあった前記カートリッジの識別情報を使用状態と対応させて記録するテーブルを保持するテーブル記憶部と、
前記画像形成装置から通知された前記識別情報を受信する識別情報受信部と、
前記テーブルのうち前記識別情報受信部が受信した前記識別情報に対応する使用状態を使用済みとして記録する使用状態記録部と、を備える請求項１５記載の画像形成システム。
【請求項１７】
前記画像形成装置が請求項９及び１１ないし１３の何れかに記載の画像形成装置であって、
前記在庫管理装置が請求項１４記載の在庫管理装置である請求項１５記載の画像形成システム。
【請求項１８】
請求項１５ないし１７の何れかに記載の画像形成システムと、
前記カートリッジの供給者側の在庫を管理するとともに、前記在庫管理装置にネットワークを通じて接続されることにより前記在庫管理装置へ前記供給者側の在庫に関する情報を提供する、前記供給者側サーバとしての別の在庫管理装置と、を備える在庫管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム、在庫管理装置、及び在庫管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷にともなって消費されるトナーを収納するトナーカートリッジを消耗部品として使用する印刷装置に関して、トナーの残量が残り僅か、すなわちトナーニアエンドとなったときに、残っているトナーで印刷可能な記録紙の枚数を表示器に表示する装置が、従来から知られている（例えば、特許文献１参照）。この従来装置は、トナーニアエンドになると、印刷が１枚進行する毎に、印刷可能な記録紙の枚数を１ずつ減算して表示するとともに印刷動作を停止する。しかしながら、この従来装置のユーザは、当該装置に装着されたトナーカートリッジのトナー量についての情報を得ることができるに過ぎず、トナーカートリッジの在庫情況までは知ることができないという問題点があった。このため、ユーザはトナーカートリッジを新たに発注すべきか否かについて、直ちには判断できないという問題点があった。これに対して、特許文献２は、トナーカートリッジの在庫情報を管理する技術を開示している。特許文献２に開示される従来技術によれば、トナーカートリッジの在庫数を把握することが可能となる。
【特許文献１】特開平１１−３２７３８３号公報
【特許文献２】特開２００３−０３９７９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献２に開示される従来技術は、在庫数分のトナーカートリッジによって印刷可能な記録紙の枚数をユーザが把握することができない点では、特許文献１に開示される従来技術と変わりがなかった。また、特許文献２に開示される技術によれば、トナーカートリッジのユーザ側の在庫数を把握することができても、トナーカートリッジを供給する営業所側の在庫数を把握することはできなかった。さらに、特許文献２は、トナーカートリッジが印刷装置へ装着されると、在庫数を１個分減算するための情報が印刷装置から在庫管理装置へ送信される技術を開示している。しかしながら、特許文献２は、装着されたトナーカートリッジよりも先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジがあった場合に、一旦装着されたトナーカートリッジを交換するのか、或いはそのまま使用するのかについて、ユーザに判断する機会を与える技術については開示していない。
【０００４】
本発明は上記の問題点に鑑みてなされたもので、画像形成装置の消耗部品としてのカートリッジについてユーザ側のみならず供給者側の在庫数をも把握でき、且つ印刷可能な記録紙枚数の形態で在庫数を把握することを可能にする技術を提供することを目的とする。本発明はさらに、画像形成装置に装着されたカートリッジよりも先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジがあった場合に、一旦装着されたトナーカートリッジを交換するのか、或いはそのまま使用するのかについて、ユーザに判断する機会を与えることを可能にする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決し上記目的を達成するために、本発明のうち第１の態様に係るものは、印刷機能を有し、印刷にともなって消費される消耗材を収納するカートリッジを着脱可能な消耗部品として使用する画像形成装置である。
【０００６】
当該画像形成装置は、前記カートリッジのユーザ側の在庫を管理するユーザ側サーバに接続可能であり、当該ユーザ側サーバは、前記カートリッジの供給者側の在庫を管理するとともに前記ユーザ側サーバへ前記供給者側の在庫に関する情報を提供する供給者側サーバにネットワークを通じて接続可能であり、前記画像形成装置は、前記ユーザ側サーバから前記カートリッジのユーザ側の在庫数についての情報であるユーザ側在庫数情報を取得するユーザ在庫情報取得部と、前記ユーザ側サーバを通じて前記カートリッジの供給者側の在庫数についての情報である供給者側在庫数情報を取得する供給者在庫情報取得部と、印刷可能な記録紙枚数を算出する印刷可能枚数算出部と、データを表示する表示部と、前記印刷可能枚数算出部が算出した前記記録紙枚数を表示するデータを生成し前記表示部に表示させる表示データ生成部と、を備える。
【０００７】
前記印刷可能枚数算出部は、装着中の前記カートリッジの前記消耗材の消費量又は残量に基づいて装着中の前記カートリッジを用いて印刷することが可能な記録紙の枚数である第１枚数と、取得された前記ユーザ側在庫数情報に基づいて前記ユーザ側の在庫数分の前記カートリッジを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第２枚数と、取得された前記供給者側在庫数情報に基づいて前記供給者側の在庫数分の前記カートリッジを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第３枚数とを、前記記録紙枚数として算出する。
【０００８】
この構成によれば、印刷機能を有する画像形成装置が、印刷に伴って消耗する消耗部品としてのカートリッジについてユーザ側の在庫を管理するユーザ側サーバに接続可能であり、且つ当該ユーザ側サーバが供給者側の在庫を管理する供給者側サーバに接続可能であって、それにより画像形成装置がユーザ側の在庫数についての情報と供給者側の在庫数についての情報とを取得する。印刷可能枚数算出部は、装着中のカートリッジを用いて印刷することが可能な記録紙の枚数を算出するとともに、取得された情報に基づいて、ユーザ側の在庫数分のカートリッジを用いて印刷可能な記録紙の枚数と、供給者側の在庫数分のカートリッジを用いて印刷可能な記録紙の枚数とを算出する。そして、表示データ生成部と表示部とによって、これら３種の印刷可能な記録紙の枚数が表示される。従って、画像形成装置のユーザは、装着中のカートリッジだけでなく、ユーザ在庫及び供給者在庫を含めたカートリッジにより印刷可能な記録紙の枚数を把握することが可能となる。
【０００９】
本発明のうち第２の態様に係るものは、第１又は第２の態様に係る画像形成装置であって、装着中の前記カートリッジの前記消耗材の残量を検出する残量検出部と、前記カートリッジが装着された後に印刷された記録紙の枚数である印刷枚数を計数する印刷枚数計数部と、をさらに備える。
【００１０】
そして、前記印刷可能枚数算出部は、前記カートリッジが装着された時点での前記消耗材の残量である初期量をＡとし、前記残量検出部が検出した前記残量をＢとし、前記印刷枚数計数部が計数した前記印刷枚数をＣとし、前記ユーザ側の前記在庫数をＤとし、前記供給者側の前記在庫数をＥとして、前記第１枚数を、Ｃ・Ｂ／（Ａ−Ｂ）として算出し、前記第２枚数を、Ｃ・Ｄ・Ａ／（Ａ−Ｂ）として算出し、前記第３枚数を、Ｃ・Ｅ・Ａ／（Ａ−Ｂ）として算出する。
【００１１】
この構成によれば、カートリッジの消耗材の残量と、カートリッジ装着後の印刷枚数とに基づいて、簡単な四則演算を通じて第１ないし第３枚数が算出される。一般に、記録紙一枚毎の消耗材の消費量は、記録紙のサイズ、印刷濃度等の印刷条件に左右される。この構成では、実際に印刷された枚数が計算の一つの基礎とされるので、ユーザは現在までと同様の使い方をした場合の印刷可能な記録紙枚数を把握することが可能となる。また、消耗材の残量が検出され、当該残量が計算の他の基礎とされるので、高い計算精度が得られる。
【００１２】
本発明のうち第３の態様に係るものは、第２の態様に係る画像形成装置であって、前記印刷可能枚数算出部は、検出された前記残量が予め定められた基準量を下回ったときに、印刷可能な前記記録紙枚数を算出する。
【００１３】
この構成によれば、残量が基準量を下回ったときに印刷可能枚数算出部が印刷可能な記録紙枚数を算出するので、印刷可能な記録紙枚数の表示の必要性が高くなったときに、算出及び表示を行うことが可能となる。例えば、基準量をわずかな残量（「ニアエンド」と称する）に対応する量に設定することにより、カートリッジ交換が間もなく必要となる時点で、印刷可能な記録枚数を表示することが可能となる。
【００１４】
本発明のうち第４の態様に係るものは、第１の態様に係る画像形成装置であって、印刷にともなう印刷ドット数を計数するとともに、当該印刷ドット数を積算することにより前記カートリッジが装着された後の総印刷ドット数を計数する印刷ドット数計数部と、前記カートリッジが装着された後に印刷された記録紙の枚数である印刷枚数を計数する印刷枚数計数部と、をさらに備える。
【００１５】
そして前記印刷可能枚数算出部は、未使用の前記カートリッジによる印刷可能な総ドット数をＰとし、前記印刷ドット数計数部が計数した前記総印刷ドット数をＱとし、前記印刷枚数計数部が計数した前記印刷枚数をＣとし、前記ユーザ側の前記在庫数をＤとし、前記供給者側の前記在庫数をＥとして、前記第１枚数を、Ｃ・（Ｐ−Ｑ）／Ｑとして算出し、前記第２枚数を、Ｃ・Ｄ・Ｐ／Ｑとして算出し、前記第３枚数を、Ｃ・Ｅ・Ｐ／Ｑとして算出する。
【００１６】
この構成によれば、カートリッジの装着後の総印刷ドット数と、カートリッジの装着後の印刷枚数とに基づいて、簡単な四則演算を通じて第１ないし第３枚数が算出される。一般に、記録紙一枚毎の消耗材の消費量は、記録紙のサイズ、印刷濃度等の印刷条件に左右される。この構成では、実際に印刷された枚数が計算の一つの基礎とされるので、ユーザは現在までと同様の使い方をした場合の印刷可能な記録紙枚数を把握することが可能となる。また、総印刷ドット数が計数され、当該計数値が計算の他の基礎とされるので、消耗材の残量を検出する手段を設ける必要がない。
【００１７】
本発明のうち第５の態様に係るものは、第４の態様に係る画像形成装置であって、前記印刷可能枚数算出部は、計数された前記総印刷ドット数が予め定められた基準ドット数を上回ったときに、印刷可能な前記記録紙枚数を算出する。
【００１８】
この構成によれば、総印刷ドット数が基準ドット数を上回ったときに印刷可能枚数算出部が印刷可能な記録紙枚数を算出するので、印刷可能な記録紙枚数の表示の必要性が高くなったときに、算出及び表示を行うことが可能となる。例えば、基準ドット数を、未使用のカートリッジによる印刷可能な総ドット数に近い値に設定することにより、カートリッジの交換が間もなく必要となる時点で、印刷可能な記録枚数を表示することが可能となる。
【００１９】
本発明のうち第６の態様に係るものは、第１の態様に係る画像形成装置であって、前記カートリッジは自身を用いて印刷することが可能なドット数である印刷可能総ドット数を記録した不揮発性のメモリを有しており、前記画像形成装置は、前記カートリッジが装着されたときに、装着された当該カートリッジのメモリから前記印刷可能総ドット数を初期印刷可能ドット数として読み取る初期量読取部と、印刷にともなう印刷ドット数を計数するとともに、当該印刷ドット数を積算することにより前記カートリッジが装着された後の総印刷ドット数を計数する印刷ドット数計数部と、前記カートリッジが装着された後に印刷された記録紙の枚数である印刷枚数を計数する印刷枚数計数部と、前記印刷ドット数計数部が前記印刷ドット数を計数する毎に当該印刷ドット数で減算することにより、前記メモリが記録している前記印刷可能総ドット数を更新する印刷可能ドット数更新部と、をさらに備える。
【００２０】
そして、前記印刷可能枚数算出部は、前記初期量読取部が読み取った前記初期印刷可能ドット数をＵとし、前記印刷ドット数計数部が計数した前記総印刷ドット数をＶとし、前記印刷枚数計数部が計数した前記印刷枚数をＣとし、前記ユーザ側の前記在庫数をＤとし、前記供給者側の前記在庫数をＥとして、前記第１枚数を、Ｃ・（Ｕ−Ｖ）／Ｖとして算出し、前記第２枚数を、Ｃ・Ｄ・Ｕ／Ｖとして算出し、前記第３枚数を、Ｃ・Ｅ・Ｕ／Ｖとして算出する。
【００２１】
この構成によれば、カートリッジ装着後の印刷ドット数と、カートリッジ装着後の印刷枚数とに基づいて、簡単な四則演算を通じて第１ないし第３枚数が算出される。一般に、記録紙一枚毎の消耗材の消費量は、記録紙のサイズ、印刷濃度等の印刷条件に左右される。この構成では、実際に印刷された枚数が計算の一つの基礎とされるので、ユーザは現在までと同様の使い方をした場合の印刷可能な記録紙枚数を把握することが可能となる。また、総印刷ドット数が計数され、当該計数値が計算の他の基礎とされるので、消耗材の残量を検出する手段を設ける必要がない。さらに、カートリッジが有するメモリに印刷可能総ドット数が記録され、カートリッジが装着されたときに記録されている印刷可能総ドット数が初期印刷可能ドット数として読み取られ、第１ないし第３枚数の算出に用いられる。このため、中途まで使用されたカートリッジを装着した場合においても、それ以後の印刷ドット数及び印刷枚数に基づいて、第１ないし第３枚数を算出し表示することができる。
【００２２】
本発明のうち第７の態様に係るものは、第６の態様に係る画像形成装置であって、前記印刷可能枚数算出部は、前記印刷可能ドット数更新部が更新した前記印刷可能総ドット数が予め定められた基準ドット数を下回ったときに、印刷可能な前記記録紙枚数を算出する。
【００２３】
この構成によれば、印刷可能総ドット数が基準ドット数を下回ったときに印刷可能枚数算出部が印刷可能な記録紙枚数を算出するので、印刷可能な記録紙枚数の表示の必要性が高くなったときに、算出及び表示を行うことが可能となる。例えば、基準ドット数を、わずかな残量（ニアエンド）に対応するドット数に設定することにより、カートリッジの交換が間もなく必要となる時点で、印刷可能な記録枚数を表示することが可能となる。
【００２４】
本発明のうち第８の態様に係るものは、第１ないし第７の何れかの態様に係る画像形成装置であって、前記カートリッジは自身を識別する識別情報を記憶した不揮発性のメモリを有しており、前記画像形成装置は、前記カートリッジが装着されたときに、装着された当該カートリッジのメモリから前記識別情報を読み取る識別情報読取部と、読み取られた前記識別情報を前記ユーザ側サーバへ通知する識別情報通知部と、をさらに備える。
【００２５】
この構成によれば、カートリッジが、識別情報を記憶した不揮発性のメモリを有しており、カートリッジが装着されたときに、識別情報が読み取られユーザ側サーバへ通知される。このため、ユーザ側サーバは、在庫管理の対象とするカートリッジが画像形成装置へ装着されたことを認識することができる。それによりユーザ側サーバは、例えば、カートリッジの在庫数を一つ減じる等の処理を行うことができる。なお、当該構成と第６又は第７の態様との組合せにおいては、不揮発性のメモリは単一であって異なるメモリ領域に印刷可能総ドット数と識別情報とを記録するものであっても良く、別体のメモリであっても良い。
【００２６】
本発明のうち第９の態様に係るものは、第８の態様に係る画像形成装置であって、通知された前記識別情報に対応するカートリッジより早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かについての判定結果を前記ユーザ側サーバから受信する判定受信部と、前記判定受信部が受信した前記判定結果が肯定的である場合に、その旨を表示するとともに装着された前記カートリッジを使用するか否かについての回答をユーザへ求める表示データを生成し前記表示部に表示させる別の表示データ生成部と、前記ユーザによる前記回答の入力を受け付ける回答受付部と、前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けた場合に、その旨を前記ユーザ側サーバへ通知する回答通知部と、を備える。
【００２７】
この構成によれば、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在する旨の判定結果がユーザ側サーバから得られると、その旨とともに、装着されたカートリッジを使用するか否かについての回答をユーザへ求める情報が表示部に表示される。したがって、ユーザは先に使用することが望ましい未使用のカートリッジの存在を知ることができ、必要であればカートリッジを交換することができる。さらに、ユーザからの使用する旨の回答があれば、その旨がユーザ側サーバへ通知される。したがって、ユーザ側サーバは、例えば、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在する場合には、ユーザからの使用する旨の回答の通知を待って、カートリッジの在庫数を一つ減じる等の在庫管理処理を行うことができる。
【００２８】
本発明のうち第１０の態様に係るものは、第１ないし第９の何れかに態様に係る画像形成装置であって、前記カートリッジの前記供給者側から前記ユーザ側へ前記カートリッジを新たに供給可能な時期についての情報である供給時期情報を、前記ユーザ側サーバを通じて取得する供給時期情報取得部をさらに備え、前記表示データ生成部は、前記印刷可能枚数算出部が算出した前記記録紙枚数を表示する前記データに加えて、前記供給時期情報に基づいて前記カートリッジを新たに供給可能な前記時期を表示するデータを生成し、前記表示部に表示させる。
【００２９】
この構成によれば、供給者側からユーザ側へカートリッジを新たに供給可能な時期についての情報がユーザ側サーバを通じて得られ、印刷可能な記録紙枚数に加えて当該時期が表示部に表示される。このため、ユーザは、ユーザ側在庫数が十分ではないときに、何れの時期にユーザ在庫数を十分なものとすることが可能かについての知見を、表示部による表示から得ることができる。
【００３０】
本発明のうち第１１の態様に係るものは、画像形成機能を有し、画像形成にともなって消費される消耗材を収納するカートリッジを着脱可能な消耗部品として使用する画像形成装置である。当該画像形成装置は、前記カートリッジのユーザ側の在庫を管理するユーザ側サーバに接続可能であり、前記カートリッジは自身を識別する識別情報を記憶した不揮発性のメモリを有している。また、前記画像形成装置は、前記カートリッジが装着されたときに、装着された当該カートリッジのメモリから前記識別情報を読み取る識別情報読取部と、読み取られた前記識別情報を前記ユーザ側サーバへ通知する識別情報通知部と、通知された前記識別情報に対応するカートリッジより早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かについての判定結果を前記ユーザ側サーバから受信する判定受信部と、データを表示する表示部と、前記判定受信部が受信した前記判定結果が肯定的である場合に、その旨を表示するとともに装着された前記カートリッジを使用するか否かについての回答をユーザへ求める表示データを生成し前記表示部に表示させる表示データ生成部と、前記ユーザによる前記回答の入力を受け付ける回答受付部と、前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けた場合に、その旨を前記ユーザ側サーバへ通知する回答通知部と、を備える。
【００３１】
この構成によれば、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在する旨の判定結果がユーザ側サーバから得られると、その旨とともに、装着されたカートリッジを使用するか否かについての回答をユーザへ求める表示が表示部に表示される。したがって、ユーザは先に使用することが望ましい未使用のカートリッジの存在を知ることができ、必要であればカートリッジを交換することができる。さらに、ユーザからの使用する旨の回答があれば、その旨がユーザ側サーバへ通知される。したがって、ユーザ側サーバは、例えば、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在する場合には、装着されたカートリッジを使用する旨のユーザ回答の通知を待って、カートリッジの在庫数を一つ減じる等の在庫管理処理を行うことができる。
【００３２】
本発明のうち第１２の態様に係るものは、第９又は第１１の態様に係る画像形成装置であって、前記識別情報読取部が前記識別情報を読み取ってから前記判定受信部が否定的な判定結果を受信するまでの期間、又は前記識別情報読取部が前記識別情報を読み取ってから前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けるまでの期間においては、前記画像形成機能を停止させる制御部をさらに備える。
【００３３】
この構成によれば、識別情報読取部が識別情報を読み取ってから、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在しないことが明らかとなるまでの期間、又は装着されたカートリッジを使用する旨の回答がユーザから得られるまでの期間において、画像形成機能が停止する。このため、より早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するにも拘わらず、装着されたカートリッジをユーザが誤ってそのまま使用してしまうという不都合を回避することができる。
【００３４】
本発明のうち第１３の態様に係るものは、第９、１１又は１２の態様に係る画像形成装置であって、前記判定受信部が否定的な判定結果を受信した場合、又は前記回答受付部が前記カートリッジを使用する旨の回答を受け付けた場合に、装着された当該カートリッジが有する前記メモリに、装着された前記カートリッジが使用済みである旨を記録する使用状態書込部をさらに備える。
【００３５】
この構成によれば、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在しないことが明らかとなった場合、又は装着されたカートリッジを使用する旨の回答がユーザから得られた場合に、装着されたカートリッジが有するメモリに、装着されたカートリッジが使用済みである旨が記録される。このため、当該カートリッジを使用半ばで脱着し、その後再び装着したときに、画像形成装置は装着されたカートリッジが使用済みであって、未使用品ではないことを認識することができる。すなわち、画像形成装置は、装着されるカートリッジが未使用のものか否かを、メモリへの記録に基づいて判定することができる。
【００３６】
本発明のうち第１４の態様に係るものは、第９及び１１ないし１３の何れかの態様に係る画像形成装置に接続可能な前記ユーザ側サーバとしての在庫管理装置であって、入庫のあった前記カートリッジの前記識別情報を入庫の時期及び使用状態と対応させて記録するテーブルを保持するテーブル記憶部と、前記画像形成装置から通知された前記識別情報を受信する識別情報受信部と、前記識別情報受信部が受信した前記識別情報に対応するカートリッジより早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かを、前記テーブルを参照することにより判定する適正性判定部と、前記適正性判定部が判定した結果を前記判定結果として前記画像形成装置へ通知する判定通知部と、前記画像形成装置の前記回答通知部からの通知を受信する回答受信部と、前記適正性判定部が否定的に判定をした場合、又は前記回答受信部が前記通知を受信した場合に、前記テーブルのうち装着された前記カートリッジに対応する使用状態を使用済みとして記録する使用状態記録部と、を備える。
【００３７】
この構成によれば、受信した識別情報に対応するカートリッジすなわち画像形成装置に装着されたカートリッジより、早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在するか否かが、テーブルを参照することにより判定される。判定結果は画像形成装置へ通知される。より早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在する場合に、装着されたカートリッジを使用する旨の回答をユーザが入力すると、当該回答が在庫管理装置へ通知される。そして、早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在しない場合、又は装着されたカートリッジを使用する旨のユーザ回答が通知された場合には、テーブルのうち装着されたカートリッジに対応する使用状態が使用済みとして記録される。すなわち、この在庫管理装置は、装着されたカートリッジよりも早い時期に入庫のあった未使用のカートリッジが存在する場合には、装着されるカートリッジを使用する旨のユーザ回答の通知を待って、当該カートリッジの使用状態を使用済みとする在庫処理を行う。それにより、一旦装着されたカートリッジを未使用のままで、ユーザが別のカートリッジへ交換した場合に、先のカートリッジが使用済みとされる不都合が回避される。
【００３８】
本発明のうち第１５の態様に係るものは、画像形成システムであって、第１ないし１３の何れかの態様に係る画像形成装置と、前記画像形成装置に接続された、前記ユーザ側サーバとしての在庫管理装置と、を備える。
【００３９】
この構成によれば、本発明の画像形成装置と、当該画像形成装置に接続されたユーザ側サーバとしての在庫管理装置とが備わるので、既に述べた本発明の各態様による画像形成装置に特有の効果が得られる。なお、画像形成装置と在庫管理装置とは、互いにネットワークを通じて接続された別体のものであってもよく、一体の装置に組み込まれたものであってもよい。後者の場合、画像形成システムは、いわば在庫管理機能付き画像形成装置と称するに相応しいものとなる。
【００４０】
本発明のうち第１６の態様に係るものは、第１５の態様に係る画像形成システムであって、前記画像形成装置が第８の態様に係る画像形成装置であり、前記在庫管理装置は、入庫のあった前記カートリッジの識別情報を使用状態と対応させて記録するテーブルを保持するテーブル記憶部と、前記画像形成装置から通知された前記識別情報を受信する識別情報受信部と、前記テーブルのうち前記識別情報受信部が受信した前記識別情報に対応する使用状態を使用済みとして記録する使用状態記録部と、を備える。
【００４１】
この構成によれば、本発明の第８の態様による画像形成装置と、当該画像形成装置に接続されたユーザ側サーバとしての在庫管理装置とが備わり、在庫管理装置は、カートリッジが画像形成装置に装着されたときに読み取られた識別情報を受信し、テーブルのうち当該識別情報に対応する使用状態を使用済みとする在庫処理を行う。すなわち、カートリッジの装着に伴うテーブルの書換えが自動的に行われるので、在庫管理装置の操作者が手入力でテーブルの書換えを行う必要がない。
【００４２】
本発明のうち第１７の態様に係るものは、第１５の態様に係る画像形成システムであって、前記画像形成装置が第９及び１１ないし１３の何れかの態様に係る画像形成装置であり、前記在庫管理装置が第１４の態様に係る在庫管理装置である。
【００４３】
この構成によれば、本発明の第９及び１１ないし１３の何れかの態様による画像形成装置と、第１４の態様による在庫管理装置が備わる。このため、一旦装着されたカートリッジを未使用のままで、ユーザが別のカートリッジへ交換した場合に、先のカートリッジが使用済みとされる不都合が回避される。
【００４４】
本発明のうち第１８の態様に係るものは、在庫管理システムであって、第１５ないし１７の何れかの態様に係る画像形成システムと、前記カートリッジの供給者側の在庫を管理するとともに、前記在庫管理装置にネットワークを通じて接続されることにより前記在庫管理装置へ前記供給者側の在庫に関する情報を提供する、前記供給者側サーバとしての別の在庫管理装置と、を備える。
【００４５】
この構成によれば、本発明の画像形成システムと、在庫管理装置にネットワークを通じて接続されることにより在庫管理装置へ供給者側の在庫に関する情報を提供する別の在庫管理装置とが備わるので、既に述べた本発明の各態様による画像形成装置及び画像形成システムに特有の効果が得られる。
【発明の効果】
【００４６】
以上のように本発明の一態様によれば、画像形成装置の消耗部品としてのカートリッジについてユーザ側のみならず供給者側の在庫数をも把握でき、且つ印刷可能な記録紙枚数の形態で在庫数を把握することを可能となる。また本発明の別の態様によれば、画像形成装置に装着されたカートリッジよりも先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジがあった場合に、一旦装着されたトナーカートリッジを交換するのか、或いはそのまま使用するのかについて判断する機会がユーザに与えられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
（在庫管理システムの全体構成）
図１は、本発明の一実施形態による在庫管理システムの全体構成を示すブロック図である。この在庫管理システム１０００では、後述する本発明の一実施形態による画像形成装置１が、ネットワーク７２０を通じてユーザ側サーバ７００に接続されており、当該ユーザ側サーバ７００が、ネットワーク１００３を通じて営業者側サーバ８００に接続されている。画像形成装置１及びユーザ側サーバ７００は、例えば画像形成装置１のユーザの業務活動区域であるユーザ事業所１００１に設置されている。また、単一のユーザ側サーバ７００に、一般に１以上の画像形成装置１が接続される。図１では、複数の画像形成装置１を区別するために、異なる符号７０１〜７０３をそれらに付している。
【００４８】
営業者側サーバ８００は、画像形成装置１の消耗部品としてのトナーカートリッジ３４１を供給する事業を行う業者、すなわち供給者の区域である営業所１００２に設置されている。営業所側サーバ８００は本発明の供給者側サーバの一実施形態に該当し、トナーカートリッジ３４１は本発明のカートリッジの一実施形態に該当する。単一の営業所側サーバ８００に、一般に１以上のユーザ側サーバ７００が接続される。営業者側サーバ８００には、ネットワーク８２０を通じてリーダライタ８２２が接続されている。リーダライタ８２２は、トナーカートリッジ３４１に設けられたＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）タグとしての不揮発性のメモリであるカートリッジメモリ３４２と、非接触で近距離無線通信を行うことにより、カートリッジメモリ３４２の内容を読み取ったり、或いはカートリッジメモリ３４２に内容を書き込んだりする装置である。
【００４９】
ネットワーク１００３は、例えば電気通信事業者が提供するＷＡＮ（Wide Area Network）であり、ネットワーク７２０及び８２０は、例えばＬＡＮ（Local Area Network）である。何れのネットワークにおいても、接続された各機器は、例えばＴＣＰ／ＩＰ等のインタネット関連プロトコルに従って相互に通信を行う。また、ＩＰアドレスの異なるネットワークの間には、ルータ７２１又は８２１が介挿される。
【００５０】
営業所側サーバ８００は、営業所１００２の在庫を管理するコンピュータであり、主要なソフトウェアとして、データベース８１０、ＤＢＭＳ（Database Management System）８１１、ＧＵＩ（Graphic User Interface）８１２、通信インタフェース８１３、及びアプリケーション８１４を搭載している。データベース８１０は、営業所１００２の在庫情報を内容とするデータベースであり、関連する各種のテーブル（表）を定義している。ＤＢＭＳ８１１は、ＧＵＩ８１２及びアプリケーション８１４が発行するＳＱＬ等のデータベース言語による指示（いわゆる「文」）を解析してデータベース８１０を操作し、且つデータベース８１０からの応答をＧＵＩ８１２及びアプリケーション８１４へ返すものである。
【００５１】
ＧＵＩ８１２は、不図示のディスプレー画面に表示するイメージに沿ってユーザがキーボード等の入力装置８１６を操作することにより、データベース８１０を所望通りに操作することを可能にするものである。通信インタフェース８１３は、例えば既述のインタネット関連プロトコルを用いて、ネットワーク８２０、１００３及び７２０に接続されたリーダライタ８２２及びユーザ側サーバ７００等の営業所側サーバ８００の外部装置とアプリケーション８１４との通信を媒介するものである。アプリケーション８１４は、ネットワーク８２０、１００３及び７２０に接続された外部装置が通信インタフェース８１３を通じてデータベース８１０を操作することを可能にするものである。アプリケーション８１４は、また、操作者の操作に基づいて、データベース８１０に蓄積された情報を外部装置へ送信することをも可能にする。
【００５２】
トナーカートリッジ３４１を梱包した積荷９０１が、不図示の製造業者から営業所１００２へ入荷すると、例えば梱包を一旦解いた上で、トナーカートリッジ３４１に設けられたカートリッジメモリ３４２に記録された内容がリーダライタ８２２によって読み取られる。読み取られた内容は、ネットワーク８２０を通じて営業所側サーバ８００へ送られ、アプリケーション８１４によってデータベース８１０へ、新たに入庫したトナーカートリッジ３４１の情報として追加される。
【００５３】
ユーザ事業所１００１から発注があると、１以上のトナーカートリッジ３４１が箱等の包装９０２に梱包されて、発注を行ったユーザ事業所１００１へ包装９０２の単位で供給される。その際に、各トナーカートリッジ３４１のカートリッジメモリ３４２の内容が再びリーダライタ８２２によって読み取られるとともに、操作者が入力装置８１６を操作することにより、出庫されるトナーカートリッジ３４１の供給先、出庫日、箱９０２を識別する情報等の出庫に関する情報がデータベース８１０に追加される。同時に、出庫日等の情報がリーダライタ８２２によってカートリッジメモリ３４２へ書き込まれる。また、供給先のユーザ側サーバ７００へも出庫に関する情報が送られる。データベース８１０に含まれるテーブルの具体例、ユーザ側サーバ７００へ送られる情報、及びカートリッジメモリ３４２の記録内容の具体例については後述する。
【００５４】
ユーザ側サーバ７００は、ユーザ側の在庫を管理するコンピュータであり、主要なソフトウェアとして、データベース７１０、ＤＢＭＳ７１１、ＧＵＩ７１２、通信インタフェース７１３、及びアプリケーション７１４を搭載している。データベース７１０は、ユーザ側の在庫情報を内容とするデータベースであり、関連する各種のテーブルを定義している。データベース７１０は、不図示のメモリ等の記憶媒体に記憶されるものであり、当該記憶媒体は本発明のテーブル記憶部の一実施形態に該当する。ＤＢＭＳ７１１は、ＧＵＩ７１２及びアプリケーション７１４が発行するデータベース言語による指示を解析してデータベース７１０を操作し、且つデータベース７１０からの応答をＧＵＩ７１２及びアプリケーション７１４へ返すものである。
【００５５】
ＧＵＩ７１２は、不図示のディスプレー画面に表示するイメージに沿ってユーザがキーボード等の入力装置７１６を操作することにより、データベース７１０を所望通りに操作することを可能にするものである。通信インタフェース７１３は、例えばインタネット関連プロトコルを用いて、ネットワーク７２０、１００３及び８２０に接続された画像形成装置１及び営業者側サーバ８００等のユーザ側サーバ７００の外部装置とアプリケーション７１４との通信を媒介するものである。アプリケーション７１４は、ネットワーク７２０、１００３及び８２０に接続された外部装置が通信インタフェース７１３を通じてデータベース７１０を操作することを可能にするものである。アプリケーション７１４は、また、操作者の操作に基づいて、データベース７１０に蓄積された情報を外部装置へ送信することをも可能にする。
【００５６】
トナーカートリッジ３４１を梱包した包装９０２が、営業所１００２からユーザ事業所１００１へ入荷すると、操作者は入力装置７１６を操作することにより、既に営業者側サーバ８００から送られている出庫に関する情報を、入庫のあったトナーカートリッジ３４１についての情報としてデータベース７１０に追加する。或いは、手操作によることなく、営業者側サーバ８００から送られる出庫に関する情報が、入庫のあったトナーカートリッジ３４１についての情報として、データベース７１０に自動的に追加されてもよい。
【００５７】
画像形成装置１に使用中のトナーカートリッジ３４１が消耗し尽くされると、ユーザは消耗し尽くされたトナーカートリッジ３４１を取り外すとともに、ユーザ側の在庫に属するトナーカートリッジ３４１を包装９０２の中から取り出し、画像形成装置１へ装着する。このとき、装着されたトナーカートリッジ３４１のカートリッジメモリ３４２に記録されている情報が、画像形成装置１によって読み取られ、ユーザ側サーバ７００へ送られる。それにより、ユーザ側サーバ７００は、トナーカートリッジ３４１が使用に供されたことを自動的に把握する。
【００５８】
（画像形成装置の全体構成）
図２は、本発明による画像形成装置の一実施形態としての複合機の機械的構成を主に示す側断面概略図の一例である。複合機とは、複写機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能、及びスキャナ機能等、画像形成に関する複数の機能を兼ね備えた画像形成装置を意味する。複合機としての画像形成装置１は、本体部２００と、本体部２００の左側に配設された用紙後処理部３００と、ユーザが種々の操作指令等を入力するための操作部４００と、本体部２００の上部に配設された原稿読み取り部５００と、原稿読み取り部５００の上方に配設された原稿給送部６００とを有している。
【００５９】
操作部４００は、タッチパネル４０１、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を備える。タッチパネル４０１は、拡縮率の設定用画面を含む種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが種々の操作指令を入力するための種々の操作ボタン等を表示する。スタートキー４０２は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられ、テンキー４０３は、印刷部数等を入力するために用いられる。
【００６０】
原稿給送部６００は、原稿載置部６０１、原稿排出部６０２、給紙ローラ６０３及び原稿搬送部６０４等を備え、原稿読み取り部５００（画像取得装置に相当する）は、スキャナ５０１等を備える。給紙ローラ６０３は、原稿載置部６０１にセットされた原稿を繰り出し、原稿搬送部６０４は、繰り出される原稿を１枚ずつ順にスキャナ５０１上に搬送する。スキャナ５０１は搬送される原稿を順次読み取り、読み取られた原稿は原稿排出部６０２に排出される。
【００６１】
本体部２００（画像形成装置に相当する）は、複数の給紙カセット２０１、複数の給紙ローラ２０２、転写ローラ２０３、中間転写体ローラ２０４、感光体ドラム２０５、露光装置２０６、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色用の現像装置２０７Ｙ，２０７Ｍ，２０７Ｃ，２０７Ｋ、定着ローラ２０８、排出口２０９、及び排出トレイ２１０を備える。
【００６２】
感光体ドラム２０５は、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２０６は、原稿読み取り部５００において読み取られた原稿の画像データに基づいて生成された変調信号をレーザ光に変換して出力し、感光体ドラム２０５に各色別に静電潜像を形成する。現像装置２０７Ｙ，２０７Ｍ，２０７Ｃ，２０７Ｋは、各色の現像剤を感光体ドラム２０５に供給して各色別のトナー画像を形成する。中間転写体ローラ２０４は、感光体ドラム２０５から各色のトナー像を転写され、中間転写体ローラ２０４上にカラーのトナー像が形成される。
【００６３】
一方、給紙ローラ２０２は、記録紙が収納された給紙カセット２０１から記録紙を引き出し、転写ローラ２０３まで給送する。転写ローラ２０３は、搬送された記録紙に中間転写体ローラ２０４上のトナー像を転写させ、定着ローラ２０８は、転写されたトナー像を加熱して記録紙に定着させる。その後、記録紙は、本体部２００の排出口２０９から用紙後処理部３００に搬入される。また、記録紙は、必要に応じて排出トレイ２１０へも排出される。
【００６４】
用紙後処理部３００は、搬入口３０１、記録紙搬送部３０２、搬出口３０３及びスタックトレイ３０４等を備える。記録紙搬送部３０２は、排出口２０９から搬入口３０１に搬入された記録紙を順次搬送し、最終的に搬出口３０３からスタックトレイ３０４へ記録紙を排出する。スタックトレイ３０４は、搬出口３０３から搬出された記録紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能に構成されている。
【００６５】
図３は、図２に示す画像形成装置１の電気的構成を主に示すブロック図の一例である。画像形成装置１は、スキャナ部１１、画像処理部２１、プリンタ部３１、制御部４１、操作パネル部５１、ファクシミリ通信部６１、ネットワークＩ／Ｆ部７１、パラレルＩ／Ｆ部７２、シリアルＩ／Ｆ部７３及びＨＤＤ（ハードディスクドライブ）７４を備えている。
【００６６】
スキャナ部１１、画像処理部２１、制御部４１、操作パネル部５１、及びネットワークＩ／Ｆ部７１は、図２に示す操作部４００、原稿読み取り部５００、及び原稿給送部６００に相当し、これら各部によりスキャナ機能が実現される。スキャナ部１１、画像処理部２１、プリンタ部３１、制御部４１、操作パネル部５１、及びファクシミリ通信部６１は、同図に示す本体部２００、操作部４００、原稿読み取り部５００、及び原稿給送部６００に相当し、これらの各部によりファクシミリ機能が実現される。画像処理部２１、プリンタ部３１、制御部４１、操作パネル部５１、ネットワークＩ／Ｆ部７１、及びパラレルＩ／Ｆ部７２は、同図に示す本体部２００及び操作部４００に相当し、これらの各部によりプリンタ機能が実現される。スキャナ部１１、画像処理部２１、プリンタ部３１、制御部４１、操作パネル部５１、及びネットワークＩ／Ｆ部７１は、同図に示す本体部２００、用紙後処理部３００、操作部４００、原稿読み取り部５００、及び原稿給送部６００に相当し、これらの各部によりコピー機能が実現される。
【００６７】
操作パネル部５１は、ユーザがコピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能及びスキャナ機能等に関する操作を行うために使用され、ユーザによる操作指令（コマンド）等を制御部４１に与えるものである。操作パネル部５１は、タッチパネル４０１等を有する表示部５２と、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を有する操作キー部５３とを含む。表示部５２は、タッチパネルとＬＣＤ（Liquid Crystal Display）とを組み合わせたカラー表示可能なタッチパネルユニット等を有し、種々の操作画面を表示するものである。例えば、ファクシミリ機能実行時において、ユーザ選択、送信先選択、送信設定等に関する情報を表示するとともに、ユーザが当該部分をタッチすることにより種々の操作指令を入力するための操作ボタン等を表示する。操作キー部５３は、ユーザによるコピー実行開始指令、あるいはファクシミリ送信開始指令といった種々の指示入力を行うために用いられる。
【００６８】
スキャナ部１１は、原稿の画像を光学的に取得して画像データを生成するものである。スキャナ部１１は、スキャナ５０１を構成する露光ランプ１２及びＣＣＤ（電荷結合素子）１３を含んでいる。スキャナ部１１は、露光ランプ１２により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤ１３で受光することにより、原稿から画像を読み取り、この読み取った画像に対応する画像データを画像処理部２１へ出力する。スキャナ部１１は、モノクロ原稿だけでなく、カラー原稿や写真原稿の読み取りも可能な構成となっている。
【００６９】
画像処理部２１は、画像データに対する各種画像処理を行うものである。例えば、画像処理部２１は、スキャナ部１１により読み取られるなどして得られた画像データに対して、レベル補正、γ補正等の所定の補正処理、画像データの圧縮又は伸張処理、拡大又は縮小処理等の種々の画像処理（加工処理）を行う。画像処理部２１は、画像メモリ２２を含み、処理された画像データ等をこの画像メモリ２２に記憶したり、プリンタ部３１、ファクシミリ通信部６１、又はネットワークＩ／Ｆ部７１等へ出力する。
【００７０】
プリンタ部３１は、スキャナ部１１によって読み取られた原稿の画像データ、ネットワークＩ／Ｆ部７１を介してＰＣ２等から送信された画像データ、及びファクシミリ通信部６１を用いてファクシミリ装置等から受信したファクスデータ等の画像データに対する画像を所定の記録紙に印刷するものである。プリンタ部３１は、図２に示す給紙カセット２０１及び給紙ローラ２０２等を有する用紙搬送部３２、中間転写体ローラ２０４、感光体ドラム２０５、露光装置２０６、及び現像装置２０７Ｙ、２０７Ｍ、２０７Ｃ、２０７Ｋ等を有する画像形成部３３、転写ローラ２０３等を有する転写部３４、及び定着ローラ２０８等を有する定着部３５を含む。具体的には、用紙搬送部３２は記録紙を画像形成部３３へ搬送し、画像形成部３３は上記画像データに対応するトナー像を形成し、転写部３４はトナー像を記録紙に転写し、定着部３５はトナー像を記録紙に定着させて画像を形成する。
【００７１】
制御部４１は、不図示のＣＰＵ（Central Processing Unit；中央演算処理部）、このＣＰＵの動作を規定するプログラムを格納するＲＡＭ（Random Access Memory）或いはＲＯＭ（Read Only Memory）、一時的にデータを保管するＲＡＭ等の記憶部を有している。すなわち、制御部４１はコンピュータを備えている。それにより、制御部４１は、操作パネル部５１等で受け付けられた指示情報や、画像形成装置１の各所に設けられているセンサからの検出信号に応じて画像形成装置１全体の制御を行う処理を実行する。より具体的には、制御部４１は、スキャナコントローラ４２、ファクシミリコントローラ４３、プリンタコントローラ４４、コピーコントローラ４５、及びトナー情報処理部４６として機能する。
【００７２】
制御部４１としてのコンピュータが読み取ることによってこれらの機能を実現するための上記プログラムは、ＨＤＤ７４等の不揮発性かつ大容量の外部記憶装置に格納しておき、上記ＲＡＭ等の主記憶装置に適宜転送することにより、ＣＰＵによる実行に供することも可能である。上記プログラムは、ＲＯＭ或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体を通じて供給することも、ネットワークインタＩ／Ｆ部７１に接続されるネットワーク７２０、１００３等の伝送媒体を通じて供給することも可能である。伝送媒体は、有線の伝送媒体に限らず無線の伝送媒体であっても良い。また、伝送媒体は通信線路のみでなく、通信線路を中継する中継装置、例えばルータ等の通信リンクをも含む。
【００７３】
プログラムがＲＯＭを通じて供給される場合には、当該プログラムが記録されたＲＯＭを制御部４１に搭載することにより、ＣＰＵによる実行に供することができる。プログラムがＣＤ−ＲＯＭを通じて供給される場合には、ＣＤ−ＲＯＭ読み取り装置を、例えばパラレルＩ／Ｆ部７２へ接続し、当該プログラムをＲＡＭ或いはＨＤＤ７４へ転送することにより、ＣＰＵによる実行に供することができる。また、プログラムが伝送媒体を通じて供給される場合には、ネットワークＩ／Ｆ部７１を通じて受信したプログラムをＲＡＭ或いはＨＤＤ７４へ転送することにより、ＣＰＵによる実行に供することができる。
【００７４】
スキャナコントローラ４２は、スキャナ機能を実現するために用いられる各部の動作を制御するものである。ファクシミリコントローラ４３は、ファクシミリ機能を実現するために用いられる各部の動作を制御するものである。プリンタコントローラ４４は、プリンタ機能を実現するために用いられる各部の動作を制御するものである。プリンタコントローラ４４は、本発明の制御部の一実施形態に該当する。コピーコントローラ４５は、コピー機能を実現するために用いられる各部の動作を制御するものである。
【００７５】
トナー情報処理部４６は、画像形成装置１に装着されているトナーカートリッジ３４１、ユーザ事業所１００１の在庫数分のトナーカートリッジ３４１、及び営業所１００２の在庫数分のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷することができる記録紙の枚数を算出し、表示部５２に表示するための情報処理を含む、トナーカートリッジ３４１に関する情報処理を行うものである。トナー情報処理部４６の詳細な構成については後述する。
【００７６】
ファクシミリ通信部６１は、符号化／復号化部（図示せず）、変復調部（図示せず）及びＮＣＵ（Network Control Unit）（図示せず）を含み、スキャナ部１１によって読み取られた原稿の画像データを電話回線を介してファクシミリ装置へ送信したり、ファクシミリ装置から送信されてきた画像データを受信するものである。上記の符号化／復号化部は、送信する画像データを圧縮・符号化し、受信した画像データを伸長・復号化するものであり、変復調部は、圧縮・符号化された画像データを音声信号に変調したり、受信した信号（音声信号）を画像データに復調するものである。また、ＮＣＵは、送受信先となるファクシミリ装置との電話回線による接続を制御するものである。
【００７７】
ネットワークＩ／Ｆ部７１は、ネットワークインタフェース（例えば10/100Base-TX）等を用い、ネットワーク７２０を介して接続されたユーザ側サーバ７００との間での種々のデータの送受信を制御するものである。また、ネットワーク７２０にパーソナルコンピュータ等の図示しない１又は複数の端末装置が接続されている場合に、ネットワークＩ／Ｆ部７１はこれらの端末装置との間での種々のデータの送受信を制御する。例えば、ネットワークＩ／Ｆ部７１は、スキャナ部１１によって読み取られた原稿画像データを端末装置へ送信したり、プリンタ部３１で印刷するために端末装置から送られた画像データを受信したりする。
【００７８】
パラレルＩ／Ｆ部７２は、高速双方向パラレルインターフェイス（例えばＩＥＥＥ１２８４準拠）等を用い、複数の信号線を用いて複数ビット単位でデータを送信するパラレル伝送により外部機器等から印刷データ等を受信等するものである。シリアルＩ／Ｆ部７３は、シリアルインターフェイス（例えばＲＳ−２３２Ｃ）等を用い、単一の信号線を用いて1ビットずつ順次データを送るシリアル伝送により外部機器等から種々のデータ等を受信等するものである。
【００７９】
ＨＤＤ７４は、スキャナ部１１によって読み取られた画像データやネットワーク７２０を介して送信されてきた画像データ、あるいは当該画像データに設定されている出力形式等を記憶するものである。ＨＤＤ７４に記憶されている画像データは画像形成装置１で使用されるだけでなく、ネットワークＩ／Ｆ部７１を介して端末装置によって確認されたり、端末装置の所定のフォルダへ転送されることにより端末装置での使用に供されたりする。
【００８０】
なお、複合機としての画像形成装置１では、上述の各機能を組み合わせて種々の機能が実現される。例えば、スキャナ機能として、ＰＣ送信機能、Ｅ−ｍａｉｌ送信機能、ＦＡＸ送信機能等が実現されてもよい。ここで、ＰＣ送信機能とは、原稿から読み取った画像データを画像形成装置１からネットワーク７２０を介して任意の端末装置等へ直接送信する機能である。Ｅ−ｍａｉｌ送信機能とは、原稿から読み取った画像データを電子メールの添付ファイルとして画像形成装置１からネットワーク７２０を介して例えば図略のＳＭＴＰサーバへ直接送信し、さらにこのＳＭＴＰサーバからネットワーク１００３を介して任意の外部端末装置等へ当該電子メールを送信することにより、原稿から読み取った画像データを電子メールの添付ファイルとして送信する機能である。ＦＡＸ送信機能とは、原稿から読み取った画像データを画像形成装置１から電話回線等を介して任意のファクシミリ装置等へ直接送信する機能である。
【００８１】
図２および図３に示した画像形成装置１は、上記の通り複合機として構成されている。一般に画像形成装置は、複写機、プリンタ機、ファクシミリ装置、或いはそれらを兼ね備えた複合機等、画像または画像信号の入力および出力を行う装置を広く包含するものである。そして、画像形成機能とは、画像または画像信号の入力および出力を行う機能を広く包含する概念である。したがって、一般に画像形成装置には、画像信号を取り込む画像入力部、画像または画像信号を出力する画像出力部、およびそれらを制御する制御部が設けられている。画像入力部は、画像が記録された記録紙から画像を読み取るスキャナ部１１および画像信号を受信する画像信号受信部のうちの少なくとも１を有しており、画像出力部は、画像を記録紙に記録する印画部（例えばプリンタ部２１）および画像信号を送信する画像信号送信部のうち少なくとも１を有している。例えば、プリンタ機であれば画像信号受信部と印画部とが設けられており、ファクシミリ装置の送信機能を果たす部分にのみ着目すれば、スキャナ部と画像信号送信部とが設けられている。画像形成装置の一般的概念は上記の通りであるが、本発明の一実施形態としての画像形成装置１は、画像出力部に印画部を含んでいる。
【００８２】
（画像形成装置１の第１例）
図４は、画像形成装置１の画像形成部３３及びトナー情報処理部４６の構成の第１例を示すブロック図である。第１例による画像形成部３３は、トナー残量センサ３４８及びリーダライタ３４４を有している。画像形成部３３には、トナーカートリッジ３４１が着脱可能に取り付けられる。トナーカートリッジ３４１にはカートリッジメモリ３４２が設けられており、トナーカートリッジ３４１が画像形成部３３へ装着されると、リーダライタ３４４によってカートリッジメモリ３４２にデータが読み書きされる。リーダライタ３４４は、リーダライタ８２２（図１）と同様に、近距離無線通信を行うことにより、カートリッジメモリ３４２の内容を読み取ったり、或いはカートリッジメモリ３４２に内容を書き込んだりする装置である。
【００８３】
トナーカートリッジ３４１には、トナー３４７の残量を光学的に読み取ることを可能にする透明の窓３４６が設けられている。トナー残量センサ３４８は、窓３４６を通じてトナー３４７の残量を光学的に検出する。トナー残量センサ３４８は、例えば、発光素子とその出力光がトナー３４７によって反射されてなる反射光を受光する受光素子の列とを有する。
【００８４】
第１例によるトナー情報処理部４６は、印刷枚数計数部４６１、トナー残量検知部４６２、メモリ読み書き部４６３、識別情報通知部４６８、印刷可能枚数算出部４６９、ユーザ在庫情報取得部４７０、供給者在庫情報取得部４７１、表示データ生成部４７２，４７３、回答受付部４７４、回答通知部４７５、判定受信部４７６、及び供給時期情報取得部４７７を有している。印刷枚数計数部４６１は、カートリッジ３４１が画像形成部３３に装着された後の記録紙の印刷枚数を計数するものである。記録紙の印刷枚数を計測するための構成は、従来周知である。トナー残量検知部４６２は、トナー残量センサ３４８からの検出信号を受信することにより、画像形成部３３に装着中のカートリッジ３４１のトナー３４７の残量を検出するものである。トナー残量センサ３４８及びトナー残量検知部４６２は、本発明の残量検知部の実施形態に該当する。
【００８５】
メモリ読み書き部４６３は、リードライタ３４４を通じてカートリッジメモリ３４２に情報を読み書きするものであり、使用状態書込部４６５、初期量読取部４６６及び識別情報読取部４６７を有している。使用状態書込部４６５については後述する。初期量読取部４６６は、カートリッジメモリ３４２に記録されているトナー３４７の初期内容量を読み取るものである。識別情報読取部４６７は、トナーカートリッジ３４１が画像形成部３３へ装着されたときに、カートリッジメモリ３４２からトナーカートリッジ３４１を識別するための符号等の情報である識別情報を読み取るものである。
【００８６】
識別情報通知部４６８は、識別情報読取部４６７によって読み取られた識別情報を、ネットワークＩ／Ｆ部７１を通じてユーザ側サーバ７００へ通知するものである。印刷可能枚数算出部４６９は、装着中のトナーカートリッジ３４１、ユーザ事業所１００１の在庫数分のトナーカートリッジ３４１、及び営業所１００２の在庫数分のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷可能な記録紙枚数を算出するものである。
【００８７】
ユーザ在庫情報取得部４７０は、ユーザ側サーバ７００からトナーカートリッジ３４１のユーザ事業所１００１の在庫数を示すユーザ側在庫数情報を含むユーザ事業所１００１の在庫情報を取得するものである。供給者在庫情報取得部４７１は、ユーザ側サーバ７００を通じて営業所側サーバ８００から、トナーカートリッジ３４１の営業所１００２の在庫数を示す供給者側在庫数情報を含む営業所１００２の在庫情報を取得するものである。
【００８８】
表示データ生成部４７２は、印刷可能枚数算出部４６９が算出した記録紙枚数を表示するデータを生成し、当該データを操作パネル部５１の表示部５２に表示させるものである。供給時期情報取得部４７７は、営業所１００２からユーザ事業所１００１へ、トナーカートリッジ３４１を新たに供給可能な時期を示す供給時期情報を、ユーザ側サーバ７００を通じて営業所側サーバ８００から取得するものである。使用状態書込部４６５、別の表示データ生成部４７３、回答受付部４７４、回答通知部４７５、及び判定受信部４７６については後述する。
【００８９】
図５は、ユーザ側サーバ７００に搭載されているアプリケーション７１４の構成を示す機能ブロック図である。ソフトウェアであるアプリケーション７１４がコンピュータとしてのユーザ側サーバ７００に搭載されることによって、ユーザ側サーバ７００は図５に示す構成を有する装置を実現する。以下、当業者に混同の恐れがないことから、アプリケーションの構成部分と、当該構成部分が実現する装置の構成部分とを区別せずに、同一名称で称呼する。アプリケーション７１４は、識別情報受信部７１５、適正性判定部７１６、判定通知部７１７、回答受信部７１８、使用状態記録部７１９、供給者在庫情報取得通知部７２０、供給時期情報取得通知部７２１、及びユーザ在庫情報通知部７２２を有している。
【００９０】
供給者在庫情報取得通知部７２０は、画像形成装置１の供給者在庫情報取得部４７１からの要求に基づいて、営業所側サーバ８００から営業所１００２の在庫情報を取得するとともに、取得した在庫情報を供給者在庫情報取得部４７１へ通知するものである。供給時期情報取得通知部７２１は、画像形成装置１の供給時期情報取得部４７７からの要求に基づいて、既に述べた供給時期情報を営業所側サーバ８００から取得し、供給時期情報取得部４７７へ通知する。ユーザ在庫情報通知部７２２は、画像形成装置１のユーザ在庫情報取得部４７０からの要求に基づいて、ＤＢＭＳ７１１を操作することにより、データベース７１０からユーザ事業所１００１の在庫情報を取得するとともに、取得した在庫情報をユーザ在庫情報取得部４７０へ通知するものである。
【００９１】
識別情報受信部７１５は、画像形成装置１から通知されたトナーカートリッジ３４１の識別情報を受信するものである。適正性判定部７１６は、識別情報受信部７１５が受信した識別情報に対応するトナーカートリッジ３４１より早い時期に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在するか否かを、データベース７１０を参照することにより判定するものである。判定通知部７１７は、適正性判定部７１６の判定結果を画像形成装置１へ通知するものである。
【００９２】
図４に戻って、判定受信部４７６は、判定通知部７１７が通知する判定結果を受信するものである。別の表示データ生成部４７３は、判定受信部４７６が受信した判定結果が、装着されたトナーカートリッジ３４１より早い時期に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在する旨を示すものである場合に、この判定結果を示す表示データを生成するとともに、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用するか否かについての回答をユーザへ求める表示データを生成し、これらの表示データを表示部５２に表示させるものである。
【００９３】
回答受付部４７４は、表示データ生成部４７３が表示部５２に表示させたデータに対して、ユーザが例えば操作パネル部５１の操作キー部５３を操作することにより入力する回答を受け付けるものである。回答通知部４７５は、回答受付部４７４が受け付けたユーザの回答をユーザ側サーバ７００へ通知するものである。使用状態書込部４６５は、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用済みとするか否かについての情報を、そのカートリッジメモリ３４２へ書き込むものである。より詳細には、使用状態書込部４６５は、装着されたトナーカートリッジ３４１より早い時期に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在しない旨の判定結果を判定受信部４７６が受信した場合に、装着されたトナーカートリッジ３４１が使用済みである旨を記録する。使用状態書込部４６５は、さらに、回答受付部４７４が装着されたトナーカートリッジ３４１を使用する旨の回答を受け付けた場合にも、装着されたトナーカートリッジ３４１が使用済みである旨を記録する。
【００９４】
図５に戻って、回答受信部７１８は、画像形成装置１の回答通知部４７５からの通知を受信するものである。使用状態記録部７１９は、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態について、適正性判定部７１６の判定結果、及び画像形成装置１からの回答内容に基づいて、使用済みである旨をＤＢＭＳ７１１を通じてデータベース７１０へ記録する。より詳細には、使用状態記録部７１９は、装着されたトナーカートリッジ３４１より早い時期に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在しない旨を適正性判定部７１６が判定した場合に、装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態を使用済みとして記録する。使用状態記録部７１９は、さらに、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用する旨の回答を回答受信部７１８が受信した場合にも、装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態を使用済みとして記録する。
【００９５】
図６は、在庫管理システム１０００の動作手順の概略を例示する、フローチャートを兼ねたシーケンス図である。画像形成装置１、ユーザ側サーバ７００及び営業所側サーバ８００の電源が投入され、相互の通信が可能な状態になると、在庫管理システム１０００の処理が開始される。画像形成装置１は、複写、印刷、ファクシミリ通信等の通常の処理と並行して、図６の左端に画像形成装置１の処理として示すフローチャートに従った処理を実行する。画像形成装置１の処理が開始されると、トナー残量検知部４６２は、トナー残量センサ３４８からの検出信号を受信することにより、画像形成部３３に装着中のカートリッジ３４１のトナー３４７の残量を検出する。トナー残量検知部４６２は、更に、検出した残量が予め定められた基準量未満であるか否か、すなわちトナー残量がニアエンドであるか否かを判定する（以上、ステップＳ１）。トナー残量検知部４６２が、ステップＳ１の処理を行う時期は、例えば一定時間毎、或いは１枚の記録紙に印刷が行われる毎等に設定することができる。
【００９６】
ステップＳ１の処理は、トナー残量がニアエンドであると判定されるまで反復される（ステップＳ１でＮＯ）。ステップＳ１においてトナー残量がニアエンドであると判定されると、ステップＳ２の処理が実行される。ステップＳ２では、まず、ユーザ在庫情報取得部４７０は、トナーカートリッジ３４１のユーザ側在庫数情報の送信をユーザ側サーバ７００へ要求する。これと並行して、供給者在庫情報取得部４７１は、トナーカートリッジ３４１の供給者側在庫数情報の送信をユーザ側サーバ７００へ要求する。更に、供給時期情報取得部４７７は、営業所１００２がユーザ事業所１００１へ、トナーカートリッジ３４１を新たに供給可能な時期を示す供給時期情報の送信を、ユーザ側サーバ７００へ要求する。
【００９７】
ユーザ側在庫数情報の送信要求を受けたユーザ側サーバ７００のユーザ在庫情報通知部７２２は、データベース７１０からユーザ側在庫数情報を取得する（ステップＳ１１）。また、供給者側在庫数情報の送信要求を受けた供給者在庫情報取得通知部７２０は、営業所側サーバ８００へ供給者側在庫数情報の送信要求を伝える（ステップＳ１１）。更に、供給時期情報の送信要求を受けた供給時期情報取得通知部７２１は、営業所側サーバ８００へ供給時期情報の送信要求を伝える（ステップＳ１１）。
【００９８】
営業所側サーバ８００のアプリケーション８１４は、供給者側在庫数情報の送信要求を受けると、ＤＢＭＳ８１１を通じてデータベース８１０から供給者側在庫数情報を取得し、取得した供給者側在庫数情報をユーザ側サーバ７００へ通知する（ステップＳ１２）。また、アプリケーション８１４は、供給時期情報の送信要求を受けると、取得した供給者側在庫数情報に基づいて、要求のあったユーザ事業所１００１へ供給可能な時期を算出し、供給時期情報としてユーザ側サーバ７００へ通知する（ステップＳ１２）。
【００９９】
図７は、データベース８１０が定義するテーブルの一例を表形式で示す説明図である。このテーブル８１０Ａは、営業所１００２の在庫情報を表現するテーブルの一つであり、営業所１００２に入庫のあったトナーカートリッジ３４１の各々について、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号（以下の図では、単に「番号」と記載する）、入庫日、初期内容量、出庫日、及び供給先を項目（属性）として、互いに関連づけて記録している。型番は、トナーカートリッジ３４１の型式を表現する符号である。ロット番号は、１以上のトナーカートリッジ３４１を梱包する包装９０２を識別するための符号である。個数は、同一の包装９０２に梱包されるトナーカートリッジ３４１の個数を表現する数値である。カートリッジ番号は、同一の包装９０２に梱包されるトナーカートリッジ３４１に付番される番号である。入庫日は、トナーカートリッジ３４１が営業所１００２に入庫した日付を表す。初期内容量は、トナーカートリッジ３４１の出荷時のトナー量、すなわち未使用状態でのトナー量であり、図７の例ではグラム数で表現されている。出庫日は、トナーカートリッジ３４１がユーザの元へ供給されるために営業所１００２から出庫した日付を表す。供給先は、トナーカートリッジ３４１の供給先を表す識別情報であり、例えばユーザ事業所１００１を識別する符号である。
【０１００】
テーブル８１０Ａは、データベース８１０に一体のものとして生成されている必要はない。基礎となる複数のテーブル、例えば正規化されたテーブルがデータベース８１０に定義され、互いにキーとなる項目を通じて連結されることにより、随時にテーブル８１０の形式のものが生成可能であれば足りる。このような場合においても、データベース８１０はテーブル８１０Ａを有していることと実質上変わりがない。本発明において、「テーブル記憶部がテーブルを保持する」とは、上記のようにテーブル（表）を定義する形態をも含む。
【０１０１】
図６に戻って、ステップＳ１２では、営業所側サーバ８００のアプリケーション８１４は、ＤＢＭＳ８１１を操作することにより、例えばテーブル８１０Ａから出庫日の記録のないトナーカートリッジ３４１のみを抽出し、その個数を積算することにより供給者側在庫数情報を取得し、ユーザ側サーバ７００へ通知する。営業所側サーバ８００から供給者側在庫数情報の通知を受けたユーザ側サーバ７００の供給者在庫情報取得通知部７２０は、通知を受けた供給者側在庫数情報を画像形成装置１のユーザ在庫情報取得部４７０へ通知する（ステップＳ１３）。これと並行して、営業所側サーバ８００から供給時期情報の通知を受けたユーザ側サーバ７００の供給時期情報取得通知部７２１は、通知を受けた供給時期情報を画像形成装置１の供給時期情報取得部４７７へ通知する（ステップＳ１３）。また、ユーザ側サーバ７００のユーザ在庫情報通知部７２２は、データベース７１０から取得したユーザ側在庫数情報をユーザ在庫情報取得部４７０へ通知する（ステップＳ１３）。
【０１０２】
図８は、データベース７１０が定義するテーブルの一例を表形式で示す説明図である。このテーブル７１０Ａは、ユーザ事業所１００１の在庫情報を表現するテーブルの一つであり、ユーザ事業所１００１に入庫のあったトナーカートリッジ３４１の各々について、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、納入日、初期内容量、及び使用状態を項目として、互いに関連づけて記録している。型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号及び初期内容量は、図７における同一項目と同意義である。納入日は、トナーカートリッジ３４１がユーザ事業所１００１に納入された日付、言い換えると入庫した日付を表す。使用状態は、トナーカートリッジ３４１の使用状態、すなわちトナーカートリッジ３４１が未使用と使用済みとの何れの状態にあるかを表す符号等の情報である。テーブル７１０Ａは、テーブル８１０Ａと同様に、データベース７１０に一体のものとして生成されている必要はない。
【０１０３】
例えばテーブル７１０Ａで表現されるユーザ事業所１００１の在庫情報は、営業所１００２からユーザ事業所１００１へカートリッジ３４１の納品があったときに、営業所側サーバ８００からユーザ側サーバ７００へ送信される。例えば、図７に例示するテーブル８１０Ａに記録されるように、２００４年５月５日に供給先「Ａ」へ、ロット番号「２３４５６７８９」に属する３個のトナーカートリッジ３４１が供給された時には、アプリーション８１４は、行（タプル）に関しては出庫日「２００４年５月５日」及び供給先「Ａ」が同時に記録された行をテーブル８１０Ａから抽出し、項目に関しては例えば、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、初期内容量及び出庫日を抽出する。アプリケーション８１４は、さらに、抽出したデータをユーザ側サーバ７００へ送信する。
【０１０４】
ユーザ側サーバ７００のアプリーション７１４は、営業所側サーバ８００が送信したデータを受信すると、受信したデータを例えばテーブル７１０Ａに挿入する。受信したデータのうち、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、及び初期内容量を項目とするデータは、そのまま同一項目に挿入され、出庫日を項目とするデータは納入日を項目とするデータとして挿入される。また、使用状態については、「未使用」が挿入される。テーブル７１０Ａが、基礎となる複数のテーブルから合成されるべきものであれば、アプリケーション７１４は、受信したデータを、基礎となる各テーブルに挿入する。
【０１０５】
アプリケーション７１４は、データを受信するとテーブル７１０Ａに自動的に挿入してもよいが、トナーカートリッジ３４１を梱包した包装９０２が、営業所１００２からユーザ事業所１００１へ入荷した時に操作者が入力装置７１６を通じて入力する指示を待って、アプリケーション７１４が、既に受信しているデータをテーブル７１０Ａに挿入してもよい。この場合には、受信されたデータに含まれる出庫日とは無関係に、操作者が手操作によって納入日をテーブル７１０Ａに記録しても良い。
【０１０６】
再び図６に戻って、ステップＳ１３では、ユーザ側サーバ７００のユーザ在庫情報通知部７２２は、ＤＢＭＳ７１１を操作することにより、例えばテーブル７１０Ａから使用状態に「未使用」が記録されているトナーカートリッジ３４１のみを抽出し、その個数を積算することによりユーザ側在庫数情報を取得し、画像形成装置１のユーザ在庫情報取得部４７０へ通知する。画像形成装置１では、ユーザ在庫情報取得部４７０、供給者在庫情報取得部４７１、及び供給時期情報取得部４７７が、それぞれ要求した情報を取得すると、印刷可能枚数算出部４６９は、印刷可能な記録紙枚数を算出する（ステップＳ３）。
【０１０７】
印刷可能枚数算出部４６９は、ユーザ在庫情報取得部４７０及び供給者在庫情報取得部４７１から、それぞれが取得したデータを受け取るとともに、印刷枚数計数部４６１から、カートリッジ３４１が画像形成部３３に装着された後の記録紙の印刷枚数の計数値を受け取る。また、印刷可能枚数算出部４６９は、トナー残量検知部４６２から検出されたトナー残量を表す数値を受け取る。印刷可能枚数算出部４６９は、さらに、初期量読取部４６６が読み取ったトナー３４７の初期内容量を表す数値を受け取る。
【０１０８】
図９は、カートリッジメモリ３４２に記録されているデータの一例を表形式で示す説明図である。図９の例では、カートリッジメモリ３４２には、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、初期内容量、及び使用状態を項目とするデータが記録されている。これらの型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、初期内容量及び使用状態は、それぞれテーブル７１０Ａ（図８）における同一項目と同意義である。
【０１０９】
図７に例示したテーブル８１０Ａのうち、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、初期内容量、及び使用状態を項目とするデータは、営業所１００２においてリーダライタ８２２を用いてカートリッジメモリ３４２から読み取られることによって、テーブル８１０Ａに挿入される。また、既に述べたように、テーブル８１０Ａから必要なデータが抽出され、ユーザ側サーバ７００へ送られることにより、図８に例示するテーブル７１０Ａに挿入される。従って、テーブル７１０Ａのうち、あるトナーカートリッジ３４１について型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、初期内容量及び使用状態を項目とするデータは、対応するトナーカートリッジ３４１のカートリッジメモリ３４２に記録される同一項目のデータと同一となる。
【０１１０】
印刷可能枚数算出部４６９は、以下の手順で印刷可能枚数を算出する。初期量読取部４６６が読み取った初期内容量をＡとし、トナー残量検知部４６２が検出したトナー残量をＢとし、印刷枚数計数部４６１が計数した印刷枚数をＣとする。また、ユーザ在庫情報取得部４７０が取得したユーザ側在庫数をＤとし、供給者在庫情報取得部４７１が取得した供給者側在庫数をＥとする。印刷可能枚数算出部４６９は、装着中のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷することが可能な記録紙の枚数である第１枚数を、
第１枚数＝Ｃ・Ｂ／（Ａ−Ｂ）・・・・（式１）
として算出する。
【０１１１】
また、印刷可能枚数算出部４６９は、ユーザ側在庫数分のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷することができる記録紙の枚数である第２枚数を、
第２枚数＝Ｃ・Ｄ・Ａ／（Ａ−Ｂ）・・・・（式２）
として算出する。
【０１１２】
さらに、印刷可能枚数算出部４６９は、供給者側在庫数分のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷することができる記録紙の枚数である第３枚数を、
第３枚数＝Ｃ・Ｅ・Ａ／（Ａ−Ｂ）・・・・（式３）
として算出する。
【０１１３】
再び図６に戻って、ステップＳ３の処理が終了すると、ステップＳ４の処理が行われる。ステップＳ４では、まず、表示データ生成部４７２が、印刷可能枚数算出部４６９が算出した記録紙枚数、すなわち第１〜第３枚数を表示部５２に表示するためのデータを生成する。また、表示データ生成部４７２は、供給時期情報取得部７２１が取得した供給時期情報を表示部５２に表示するためのデータをも生成する。
【０１１４】
表示部５２は、表示データ生成部４７２が生成した表示データを表示する。図１０は、表示部５２が表示する表示画像を例示する模式図である。この表示画像５１Ａは、「コピー可能枚数」として第１枚数を表示し、「在庫カートリッジ枚数」として、第２枚数を表示している。また、表示画像５１Ａは、「営業所在庫カートリッジ枚数」として、第３枚数を表示している。さらに、表示画像５１Ａは、「入庫可能日」として供給時期情報の内容を表示している。
【０１１５】
表示データ生成部４７２は、第１〜第３枚数を表示するデータに加えて、ユーザ在庫情報取得部４７０が取得したユーザ側在庫数Ｄと、供給者在庫情報取得４７１が取得した供給者側在庫数Ｅとを、それぞれ表示するデータをも同時に生成することができる。図１０に例示する表示画像５１Ａは、これらの在庫数も同時に表示している。
【０１１６】
図６に戻って、ステップＳ４の処理が終了すると、図６の処理は終了する。図６の処理は、一回のみ実行されるものであっても良いが、一度、ステップＳ４により印刷可能枚数が表示部５２に表示され、図６の処理が終了した後にも、例えば新たな印刷ジョブが投入される毎に、トナーカートリッジ３４１が未使用のものに交換されるまで図６の処理が反復されても良い。
【０１１７】
印刷可能枚数算出部４６９は、初期量読取部４６６が読み取った初期内容量を、数値Ａとして演算に用いた。これに代えて、トナーカートリッジ３４１が画像形成部３３に装着されたときに、トナー残量検知部４６２がトナー残量を検出し、その値を不図示のメモリに初期残量として保持しておいてもよい。この場合、印刷可能枚数算出部４６９は、この値を数値Ａとして、式１に従った演算を行うことができる。このようにすれば、トナーカートリッジ３４１として、未使用ではないものが画像形成部３３に装着された場合にも、印刷可能枚数算出部４６９は、第１枚数を精度良く算出することが可能となる。
【０１１８】
図１１は、画像形成部３３に装着されているトナーカートリッジ３４１を交換するときの在庫管理システム１０００の動作手順の概略を例示する、フローチャートを兼ねたシーケンス図である。画像形成部３３に装着されているトナーカートリッジ３４１がユーザの手により取り外されると（ステップＳ２１）、図１１の処理が開始される。図１１の処理が開始されると、プリンタコントローラ４４は、プリンタ部３１の機能を停止させる（ステップＳ２２）。
【０１１９】
トナーカートリッジ３４１の着脱状態は、画像形成部３３に設けられる不図示のスイッチで検出される。例えば、トナーカートリッジ３４１が所定の位置に装着されると押圧されてオンし、取り外されると押圧状態が解除されてオフするようなスイッチが、画像形成部３３に設けられる。このようなスイッチに代えて、リーダライタ３４４がカートリッジメモリ３４２と通信可能な状態にあるか否かに基づいて、トナーカートリッジ３４１の着脱を検出しても良い。
【０１２０】
次に、新たなトナーカートリッジ３４１が、ユーザの手により画像形成部３３に装着されると（ステップＳ２３）、識別情報読取部４６７はカートリッジメモリ３４２に記録される識別情報を読み取る（ステップＳ２４）。既に述べたように、識別情報はカートリッジメモリ３４２を識別する符号等の情報である。カートリッジメモリ３４２に記録される項目が図９に例示される通りである場合には、識別情報は、ロット番号とカートリッジ番号との組合せとなる。
【０１２１】
次に、識別情報通知部４６８は、識別情報読取部４６７が読み取った識別情報を、ネットワークＩ／Ｆ部７１を通じてユーザ側サーバ７００へ通知する（ステップＳ２５）。ユーザ側サーバ７００の識別情報受信部７１５は、通知された識別情報を受信する（ステップＳ４１）。続いて、適正性判定部７１６は、ＤＢＭＳ７１１を通じてデータベース７１０を参照することにより、識別情報受信部７１５が受信した識別情報に対応するトナーカートリッジ３４１より早い時期に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在するか否かを判定する（ステップＳ４３）。
【０１２２】
一例として、データベース７１０に定義されるテーブルに、図８にテーブル７１０Ａとして例示される内容が記録されているものとする。このとき、適正性判定部７１６は、新たに装着されたトナーカートリッジ３４１の識別情報として、ロット番号「２３４５６７８９」及びカートリッジ番号「１」を受け取ったものと仮定する。テーブル７１０Ａによれば、当該識別情報に対応するトナーカートリッジ３４１は、２００４年５月５日に入庫している。それよりも先の２００４年１月１日に入庫のあったロット番号「１２３４５６７８」及びカートリッジ番号「２」のトナーカートリッジ３４１が、未使用のままで存在する。適正性判定部７１６は、テーブル７１０Ａを参照することにより、納入日が識別情報に対応する納入日よりも早く、且つ使用状態が「未使用」である行が存在するか否かを判定する。当該条件を満たす行が存在すれば、適正性判定部７１６は、先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在すると判定し、上記条件を満たす行が存在しなければ、先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１は存在しないと判定する。
【０１２３】
判定通知部７１７は、適正性判定部７１６の判定結果を画像形成装置１へ通知する（ステップＳ４４）。すると、画像形成装置１の判定受信部４７６は、判定通知部７１７が通知した判定結果を受信する（ステップＳ２６）。表示データ生成部４７３は、判定受信部４７６が受信した判定結果が、先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在する旨を示すものであるか否かを判定する（ステップＳ２７）。先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在する場合には（ステップＳ２７でＹＥＳ）、表示データ生成部４７３は、この判定結果を表示部５２に表示するための表示データを生成する（ステップＳ２８）。表示データ生成部４７３は、それと同時に、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用するか否かについての回答をユーザへ求めるための表示データを生成する（ステップＳ２８）。表示データ生成部４７３は、さらに、これらの表示データを表示部５２に表示させる（ステップＳ２９）。
【０１２４】
図１２は、表示データ生成部４７３が表示部５２に表示させる表示画像を例示する模式図である。この表示画像５１Ｂは、「先に納品された・・・・残っています」という表現で、判定結果を表示している。また、表示画像５１Ｂは、「このトナーカートリッジ・・・・よろしいですか？」という表現で、回答を求める問い合わせを表示している。表示画像５１Ｂは、それと同時に、ユーザによる回答の入力を可能にする「ＹＥＳ」及び「ＮＯ」の二通りの選択ボタンを表示している。なお、ユーザが操作キー部５３を操作することにより回答を入力するように表示画像５１Ｂを構成しても良い。
【０１２５】
図１１に戻って、回答受付部４７４は、ユーザが表示器５２の画面上の選択ボタン、又は操作キー部５３を操作することにより入力する回答を受け付ける（ステップＳ３０）。回答通知部４７５は、回答受付部４７４が受け付けたユーザの回答をユーザ側サーバ７００へ通知する（ステップＳ３１）。
【０１２６】
使用状態書込部４６５は、ユーザによる回答内容を判定し（ステップＳ３２）、回答内容が、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用する旨の内容である場合には（ステップＳ３２でＹＥＳ）、カートリッジメモリ３４２に使用状態として「使用済み」を記録する（ステップＳ３３）。装着されたトナーカートリッジ３４１が未使用のものであれば、この時に、カートリッジメモリ３４２に記録される使用状態が、「未使用」から「使用済み」へ書き換えられる。その後、プリンタコントローラ４４は、プリンタ部３１を起動することにより、プリンタ機能を再開させる（ステップＳ３４）。
【０１２７】
受信された判定結果が、先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在しない旨を示すものであると、表示データ生成部４７３が判定した場合にも（ステップＳ２７でＮＯ）、使用状態書込部４６５は、カートリッジメモリ３４２に使用状態として「使用済み」を記録する（ステップＳ３３）。一方、ステップＳ３２において、ユーザの回答内容が、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用しない旨の内容であると、使用状態書込部４６５が判定した場合には（ステップＳ３２でＮＯ）、画像形成装置１は図１１の処理を終了する。
【０１２８】
ユーザ側サーバ７００では、ステップＳ４４に続いて、使用状態記録部７１９は、適正性判定部７１６の判定結果を判定する（ステップＳ４５）。判定結果が、入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在する旨の内容であれば（ステップＳ４５でＹＥＳ）、使用状態記録部７１９は、回答受信部７１８による画像形成装置１からのユーザ回答の受信を待つ。回答受信部７１８が、画像形成装置１の回答通知部４７５からのユーザ回答を受信すると（ステップＳ４６）、使用状態記録部７１９は回答内容を判定する（ステップＳ４７）。
【０１２９】
回答内容が、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用する旨の内容であれば（ステップＳ４７でＹＥＳ）、使用状態記録部７１９は、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態について、使用済みである旨をＤＢＭＳ７１１を通じてデータベース７１０へ記録する（ステップＳ４８）。一方、回答内容が、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用しない旨の内容であれば（ステップＳ４７でＮＯ）、使用状態記録部７１９は、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態に関するデータベース７１０の記録内容を変更しない。また、ステップＳ４５における判定結果が、先に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在しない旨の内容であれば（ステップＳ４５でＮＯ）、使用状態記録部７１９はステップＳ４８の処理を行う。
【０１３０】
先に仮定したように、図８にテーブル７１０Ａとして例示される内容が、データベース７１０に記録されており、新たに装着されたトナーカートリッジ３４１の識別情報が、ロット番号「２３４５６７８９」及びカートリッジ番号「１」であるとする。このとき、ステップＳ４８において使用状態記録部７１９は、当該識別情報に対応する行の使用状態の内容を、「未使用」から「使用済み」に変更する。
【０１３１】
以上のように、第１例による画像形成装置１によれば、装着中のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷することが可能な記録紙の枚数に加えて、ユーザ側の在庫数分のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷可能な記録紙の枚数と、供給者側の在庫数分のトナーカートリッジ３４１を用いて印刷可能な記録紙の枚数とが表示部５２に表示される。このため、画像形成装置１のユーザは、装着中のトナーカートリッジ３４１だけでなく、ユーザ在庫及び供給者在庫を含めたトナーカートリッジ３４１により印刷可能な記録紙の枚数についての知見を得ることが可能となる。
【０１３２】
また、トナー残量と印刷枚数とに基づいて、第１ないし第３枚数が算出される。一般に、記録紙一枚毎のトナー３４７の消費量は、記録紙のサイズ、印刷濃度等の印刷条件に左右される。上記第１例では、実際に印刷された枚数が計算の一つの基礎とされるので、ユーザは現在までと同様の使い方をした場合の印刷可能な記録紙枚数を把握することが可能となる。また、トナー残量センサ３４８によりトナー３４７の残量が検出され、当該残量が計算の他の基礎とされるので、高い計算精度が実現する。
【０１３３】
さらに、印刷可能な記録紙の枚数だけでなく、営業所１００２からユーザ事業所１００１へトナーカートリッジ３４１を新たに供給可能な時期についても表示部５２に表示される。このためユーザは、ユーザ事業所１００１の在庫数が十分ではないときに、何れの時期にユーザ在庫数を十分なものとすることが可能かについての知見をも得ることができる。
【０１３４】
また、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジ３４１よりも早い時期に入庫のあった未使用のトナーカートリッジ３４１が存在する場合には、その旨とともに、装着されたトナーカートリッジ３４１を使用するか否かについての回答をユーザへ求める情報が表示部５２に表示される。したがって、ユーザは先に使用することが望ましい未使用のトナーカートリッジ３４１の存在を知ることができ、必要であればトナーカートリッジ３４１を交換することができる。
【０１３５】
トナーカートリッジ３４１の入庫の時期は、図８に例示したように、日単位で表現するものであっても良いが、時、分、秒単位、或いは、週、１０日、月単位で表現するものであってもよい。また、入庫の時期が秒単位等で表現されていた場合に、ある期間以上離れていなければ、先に入庫したトナーカートリッジ３４１が存在するとは判断しないように、適正性判定部７１６を構成することも可能である。
【０１３６】
図１１の処理手順において、適正性判定部７１６による判定を行わない形態を採ることも可能である。この場合には、ユーザ側サーバ７００は、画像形成装置１からの識別情報を受信すると（ステップＳ４１）、ステップＳ４８に処理を移行させ、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態について、使用済みである旨をデータベース７１０へ記録する。すなわち、ステップＳ４３〜Ｓ４７の処理は省かれる。またこの場合には、画像形成装置１は、ステップＳ２６の後、ステップＳ３３において、装着されているトナーカートリッジ３４１のカートリッジメモリ３４２に、使用状態として「使用済み」を記録する。その後、ステップＳ３４においてプリンタコントローラ４４は、プリンタ機能を再開させる。すなわち、ステップＳ２６〜Ｓ３２の処理は省かれる。この形態においても、ユーザ側サーバ７００によるトナーカートリッジ３４１の在庫管理が自動的に行われる。また、カートリッジメモリ３４２に使用状態が記録されるので、トナーカートリッジ３４１を画像形成装置１に装着した場合に、画像形成装置１は装着されたトナーカートリッジ３４１の使用状態を把握することができる。
【０１３７】
（画像形成装置１の第２例）
図１３は、画像形成装置１が備える画像形成部３３及びトナー情報処理部４６の構成の第２例を示すブロック図である。それぞれ、第１例による画像形成装置１と区別するために符号１Ａを付し、第１例による画像形成部３３と区別するために符号３４Ａを付し、第１例によるトナー情報処理部４６と区別するために符号４６Ａを付している。
【０１３８】
この画像形成装置１Ａは、トナー量を直接に検出するのではなく、印刷ドット数、すなわち記録紙に印刷されたドットの個数に基づいて印刷可能枚数を算出し、表示する点において、第１例による画像形成装置１とは異なっている。このために、画像形成部３３Ａにはトナー残量センサ３４８（図４）を設ける必要がない。また、画像形成部３３Ａに装着すべきトナーカートリッジとして、窓３４６を有しないトナーカートリッジ３４１Ａを用いることができる。さらに、トナー情報処理部４６Ａは、印刷ドット数計数部４８１を有しており、メモリ読み書き部４６３Ａは、印刷可能ドット数更新部４８２を有している。また、トナー情報処理部４６Ａにはトナー残量検知部４６２（図４）は必要でなく、メモリ読み書き部４６３Ａでは、初期量読取部４６６（図４）は初期量読取部４６６Ａに置き換えられている。更に、印刷可能枚数算出部４６９（図４）は印刷可能枚数算出部４６９Ａに置き換えられている。
【０１３９】
図１４は、画像形成装置１Ａに装着されるトナーカートリッジ３４１Ａのカートリッジメモリ３４２に記録されているデータの一例を表形式で示す説明図である。図１４の例では、カートリッジメモリ３４２には、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、印刷可能総ドット数、及び使用状態を項目とするデータが記録されている。これらの項目のうち、型番、ロット番号、個数、カートリッジ番号、及び使用状態は、それぞれ図９に例示した同一項目と同意義である。印刷可能総ドット数は、当該トナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することが可能なドット数を表す。
【０１４０】
図１３に戻って、初期量読取部４６６Ａは、トナーカートリッジ３４１Ａが画像形成部３３Ａに装着されたときに、そのカートリッジメモリ３４２から、印刷可能総ドット数を初期印刷可能ドット数として読み取る。初期量読取部４６６は、読み取った初期印刷可能ドット数を、制御部４１が有する不図示の不揮発性メモリに記録する。印刷ドット数計数部４８１は、トナーカートリッジ３４１Ａが装着された後の印刷ドット数を順次加算することにより総印刷ドット数を計数する。印刷ドット数計数部４８１は、印刷のためにビットマップに展開された画像データから記録紙一枚分の印刷ドット数を計数し、記録紙一枚が印刷される毎に当該印刷ドット数を積算することにより、トナーカートリッジ３４１Ａが装着された後の総印刷ドット数を計数する。積算を行うために、印刷ドット数計数部４８１は、計数した総印刷ドット数を制御部４１が有する不図示のメモリに保存しておき、保存した値に新たな印刷ドット数を加算することにより、保存されている総印刷ドット数を更新する。
【０１４１】
印刷可能ドット数更新部４８２は、記録紙一枚が印刷される毎に印刷ドット数計数部４８１が計数する印刷ドット数で、装着されているトナーカートリッジ３４１Ａのカートリッジメモリ３４２が記録している印刷可能総ドット数を、リーダライタ３４４を通じて減算する。これにより、カートリッジメモリ３４２の印刷可能総ドット数は、対応するトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することができるドット数の総数を常に表すこととなる。
【０１４２】
第２例による画像形成装置１Ａは、第１例による画像形成装置１と同様に、図６のシーケンスに従って、ユーザ側サーバ７００及び営業所側サーバ８００と通信を行いつつ動作する。ステップＳ１では、印刷可能ドット数更新部４８２は、自身が更新した印刷可能総ドット数が、予め定められた基準ドット数を下回るか、すなわちトナー残量がニアエンドであるか否かを判定する。印刷可能ドット数更新部４８２が、ステップＳ１の処理を行う時期は、例えば一定時間毎、或いは１枚の記録紙に印刷が行われる毎等に設定することができる。ステップＳ１においてトナー残量がニアエンドであると判定されると、ステップＳ２の処理が実行される。ステップＳ２、Ｓ１１、Ｓ１２、Ｓ１３の処理は、図６を参照しつつ既に述べたとおりである。
【０１４３】
ステップＳ３では、印刷可能枚数算出部４６９Ａは印刷可能な記録紙枚数を算出する。
【０１４４】
印刷可能枚数算出部４６９Ａは、ユーザ在庫情報取得部４７０及び供給者在庫情報取得部４７１から、それぞれが取得したデータを受け取るとともに、印刷枚数計数部４６１から、カートリッジ３４１Ａが画像形成部３３Ａに装着された後の記録紙の印刷枚数の計数値を受け取る。また、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、印刷ドット数計数部４８１から総印刷ドット数の計数値を受け取る。印刷可能枚数算出部４６９Ａは、さらに、初期量読取部４６６Ａが読み取り、メモリに保存している初期印刷可能ドット数を表す数値を受け取る。
【０１４５】
印刷可能枚数算出部４６９Ａは、以下の手順で印刷可能枚数を算出する。初期量読取部４６６Ａが読み取った初期印刷可能ドット数をＵとし、印刷ドット数計数部４８１が計数した総印刷ドット数をＶとし、印刷枚数計数部４６１が計数した印刷枚数をＣとする。また、ユーザ在庫情報取得部４７０が取得したユーザ側在庫数をＤとし、供給者在庫情報取得部４７１が取得した供給者側在庫数をＥとする。印刷可能枚数算出部４６９Ａは、装着中のトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することが可能な記録紙の枚数である第１枚数を、
第１枚数＝Ｃ・（Ｕ−Ｖ）／Ｖ・・・・（式４）
として算出する。
【０１４６】
また、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、ユーザ側在庫数分のトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第２枚数を、
第２枚数＝Ｃ・Ｄ・Ｕ／Ｖ・・・・（式５）
として算出する。
【０１４７】
さらに、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、供給者側在庫数分のトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第３枚数を、
第３枚数＝Ｃ・Ｅ・Ｕ／Ｖ・・・・（式６）
として算出する。
【０１４８】
ステップＳ３の処理が終了すると、ステップＳ４の処理が行われる。ステップＳ４の処理は、図６を参照しつつ既に述べたとおりである。
【０１４９】
以上のように、画像形成装置１Ａでは、総印刷ドット数が計数され、この計数値が印刷可能枚数を計算する基礎とされるので、トナー残量センサ３４８、トナー残量検知部４６２（図４）等のトナー残量を検出する手段を設ける必要がない。さらに、カートリッジメモリ３４２に印刷可能総ドット数が記録され、トナーカートリッジ３４１Ａが装着されたときに記録されている印刷可能総ドット数が初期印刷可能ドット数として読み取られ、第１ないし第３枚数の算出に用いられる。このため、中途まで使用されたトナーカートリッジ３４１Ａを装着した場合においても、それ以後の総印刷ドット数Ｖ及び印刷枚数Ｃに基づいて、印刷可能枚数を算出し表示することができる。
【０１５０】
（その他の実施の形態）
（１）  図１では、画像形成装置７０１〜７０３とユーザ側サーバ７００とは、ネットワーク７２０を通じて接続された別体のものとして構成される例を示した。これに対して、画像形成装置７０１〜７０３の中の一つを、ユーザ側サーバ７００を一体に組み込んだものとして構成することも可能である。
【０１５１】
（２）  上記の実施の形態では、在庫管理システム１０００は、トナーカートリッジ３４１を在庫管理の対象とした。しかしながら、印刷機能を有する画像形成装置１に着脱可能に使用され、印刷にともなって消費される消耗材を収納するカートリッジであれば、在庫管理システム１０００は、トナーカートリッジ３４１に限ることなく、同様に管理の対象とすることができる。例えば、在庫管理システム１０００は、印刷に用いられるインクを収納するカートリッジを管理の対象とすることも可能である。
【０１５２】
（３）  さらに、図６に例示した印刷可能枚数を算出し表示する形態を採らずに、図１１に例示した手順に沿ってカートリッジの管理を行うのであれば、管理の対象とされる消耗部品としてのカートリッジは、印刷にともなって消費される消耗材を収納するものに限られない。この場合、在庫管理システム１０００を構成し、カートリッジを用いる画像形成装置１は、印刷機能を有しないものであっても良い。
【０１５３】
（４）  カートリッジメモリ３４２は、リーダライタ３４４と通信を行うことにより、リーダライタ３４４による非接触でのデータの書き込み、及び読み出しを可能とした。これに対して、カートリッジメモリ３４２は接続端子を有し、当該接続端子が画像形成部３３に設けられる別の接続端子に電気的に接続されることにより、データの書き込み、及び読み出しを可能としてもよい。この場合には、図７に例示するテーブルの内容は、例えば操作者がトナーカートリッジ３４１に添付の仕様書等の記載内容を、入力装置８１６を通じて入力することにより、営業所サーバ８００のデータベース８１０へ書き込むと良い。
【０１５４】
（５）  上記の実施の形態では、トナーカートリッジ３４１，３４１Ａがカートリッジメモリ３４２を有した。これに対して、本発明は、トナーカートリッジ３４１，３４１Ａがカートリッジメモリ３４２を有しない形態で実施することも可能である。この場合においても、印刷可能枚数算出部４６９（図４）が、第１〜第３枚数を算出することは可能である。
【０１５５】
また、トナーカートリッジ３４１Ａがカートリッジメモリ３４２を有しない場合に、印刷可能枚数算出部４６９Ａ（図１３）は、ステップＳ３（図６）において、以下の手順で印刷可能枚数を算出することができる。すなわち、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、ユーザ在庫情報取得部４７０及び供給者在庫情報取得部４７１から、それぞれが取得したデータを受け取るとともに、印刷枚数計数部４６１から、トナーカートリッジ３４１Ａが画像形成部３３Ａに装着された後の記録紙の印刷枚数の計数値を受け取る。また、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、印刷ドット数計数部４８１からトナーカートリッジ３４１Ａが画像形成部３３Ａに装着された後の総印刷ドット数の計数値を受け取る。さらに、未使用のトナーカートリッジ３４１Ａによる印刷可能な総ドット数が、制御部４１が有する不図示のメモリにあらかじめ格納されている。
【０１５６】
メモリに保持される未使用のトナーカートリッジ３４１Ａによる印刷可能な総ドット数をＰとし、印刷ドット数計数部４８１が計数した総印刷ドット数をＱとし、印刷枚数計数部４６１が計数した印刷枚数をＣとする。また、ユーザ在庫情報取得部４７０が取得したユーザ側在庫数をＤとし、供給者在庫情報取得部４７１が取得した供給者側在庫数をＥとする。印刷可能枚数算出部４６９Ａは、装着中のトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することが可能な記録紙の枚数である第１枚数を、
第１枚数＝Ｃ・（Ｐ−Ｑ）／Ｑ・・・・（式７）
として算出する。
【０１５７】
また、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、ユーザ側在庫数分のトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第２枚数を、
第２枚数＝Ｃ・Ｄ・Ｐ／Ｑ・・・・（式８）
として算出する。
【０１５８】
さらに、印刷可能枚数算出部４６９Ａは、供給者側在庫数分のトナーカートリッジ３４１Ａを用いて印刷することができる記録紙の枚数である第３枚数を、
第３枚数＝Ｃ・Ｅ・Ｐ／Ｑ・・・・（式９）
として算出する。
【０１５９】
この場合においても、トナーカートリッジ３４１Ａが未使用の状態で画像形成部３３Ａに装着されたものである限りは、式４〜式６に基づいて算出された第１〜第３枚数と同一の計算結果が得られる。また、ステップＳ１（図６）では、印刷ドット数計数部４８１が、計数した総印刷ドット数が予め定められた基準ドット数を上回るか否かを判定すると良い。基準ドット数を、未使用のトナーカートリッジ３４１Ａによる印刷可能な総ドット数に近い値に設定することにより、ステップＳ１でトナー残量がニアエンドであるか否かを判定することができる。
【０１６０】
（６）  上記の実施の形態では、トナーカートリッジ３４１を梱包した積荷９０１（図１）が、製造業者から営業所１００２へ入荷すると、トナーカートリッジ３４１に設けられたカートリッジメモリ３４２に記録された内容がリーダライタ８２２によって読み取られ、読み取られた内容が、ネットワーク８２０を通じてデータベース８１０へ、新たに入庫したトナーカートリッジ３４１の情報として追加された。これに対して、新たに営業所１００２へ入庫したトナーカートリッジ３４１の情報が、不図示の製造業者から不図示のネットワークを通じて営業所側サーバ８００へ送られても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１６１】
【図１】本発明の一実施形態による在庫管理システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】本発明による画像形成装置の一実施形態としての複合機の機械的構成を主に示す側断面概略図の一例である。
【図３】図２の画像形成装置の電気的構成を主に示すブロック図の一例である。
【図４】図２の画像形成装置の転写部及びトナー情報処理部の構成の第１例を示すブロック図である。
【図５】ユーザ側サーバに搭載されているアプリケーションの構成を示す機能ブロック図である。
【図６】在庫管理システムの動作手順の概略を例示するシーケンス図である。
【図７】営業所側サーバのデータベースが定義するテーブルの一例を示す説明図である。
【図８】ユーザ側サーバのデータベースが定義するテーブルの一例を示す説明図である。
【図９】カートリッジメモリに記録されているデータの一例を示す説明図である。
【図１０】画像形成装置の表示部が表示する表示画像を例示する模式図である。
【図１１】トナーカートリッジの交換にともなう在庫管理システムの動作手順の概略を例示するシーケンス図である。
【図１２】表示データ生成部が表示部に表示させる表示画像を例示する模式図である。
【図１３】画像形成装置が備える転写部及びトナー情報処理部の構成の第２例を示すブロック図である。
【図１４】第２例の画像形成装置に装着されるトナーカートリッジのカートリッジメモリに記録されているデータの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１６２】
１、１Ａ  画像形成装置                ４４  プリンタコントローラ（制御部）
５２  表示部                        ３４７  トナー（消耗材）
３４１、３４１Ａ  トナーカートリッジ（カートリッジ）
３４２  カートリッジメモリ（メモリ）  ３４８  トナー残量センサ（残量検出部）
４６１  印刷枚数計数部              ４６２  トナー残量検知部（残量検出部）
４６５  使用状態書込部              ４６６、４６６Ａ  初期量読取部
４６７  識別情報読取部              ４６８  識別情報通知部
４６９、４６９Ａ  印刷可能枚数算出部
４７０  ユーザ在庫情報取得部        ４７１  供給者在庫情報取得部
４７２、４７３  表示データ生成部    ４７４  回答受付部
４７５  回答通知部                  ４７６  判定受信部
４７７  供給時期情報取得部          ４８１  印刷ドット数計数部
４８３  印刷可能ドット数更新部      ７１５  識別情報受信部
７１６  適正性判定部                ７１７  判定通知部
７１８  回答受信部                  ７１９  使用状態記録部
７００  ユーザ側サーバ（在庫管理装置）
８００  営業所側サーバ（供給者側サーバ）
７２０、８２０、１００３  ネットワーク        １０００  在庫管理システム
【図１】
2006157401.tif 000003
【図２】
2006157401.tif 000004
【図３】
2006157401.tif 000005
【図４】
2006157401.tif 000006
【図５】
2006157401.tif 000007
【図６】
2006157401.tif 000008
【図７】
2006157401.tif 000009
【図８】
2006157401.tif 000010
【図９】
2006157401.tif 000011
【図１０】
2006157401.tif 000012
【図１１】
2006157401.tif 000013
【図１２】
2006157401.tif 000014
【図１３】
2006157401.tif 000015
【図１４】
2006157401.tif 000016