(57)【要約】【課題】  画像形成装置のトナー消費量に関するより有益な情報を提供し、画像形成装置の使う上での利便性を高めることにある。【解決手段】この画像形成装置１は、印刷動作によりトナーを消費して用紙上に印刷を行う装置であって、演算部と、メモリ１７と、画像形成部７とを備えている。演算部は、所定期間の間画像形成動作によるトナー消費量を積算してカバレッジデータを作成するとともに、所定期間の間に行われた印刷動作の回数及びカバレッジデータを基に印刷動作１回当たりのトナー消費量である平均トナー消費量を算出する。メモリ１７は、カバレッジデータ及び平均トナー消費量を記憶するとともに、カバレッジデータの作成を開始した所定期間の始期を記憶可能である。画像形成部７は、平均トナー消費量及び始期情報を出力可能である。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成動作によりトナーを消費して転写材上に画像形成を行う画像形成装置であって、
所定期間の間前記画像形成動作によるトナー消費量を積算して積算トナー消費量を算出するとともに、前記所定期間の間に行われた前記画像形成動作の回数及び前記積算トナー消費量を基に前記画像形成動作１回当たりのトナー消費量である平均トナー消費量を算出する演算部と、
前記積算トナー消費量及び平均トナー消費量を記憶するとともに、前記トナー消費量の積算を開始した所定期間の始期に関する始期情報を記憶可能な記憶部と、
前記平均トナー消費量及び始期情報を提示可能な情報提示部と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶部は、直近に行われた前記画像形成動作のトナー消費量をさらに記憶可能である、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記憶部は、直近に行われた前記画像形成動作の最終ページのトナー消費量をさらに記憶可能である、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶部は、予め指定された日時に前記積算トナー消費量が消去され、
前記演算部は、前記記憶部で前記積算トナー消費量が消去された場合に、新たに積算トナー消費量の算出を開始する、
請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶部は、前記積算トナー消費量が消去された場合に、消去された前記積算トナー消費量を履歴として保存する、請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、画像形成動作によりトナーを消費して転写材上に画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の従来の画像形成装置として、所定の画像情報を基に用紙上にトナー像を形成し、これを溶融定着させて印刷を行うタイプのものがある。
【０００３】
この種の画像形成装置において、所定期間の間印刷動作によるトナー消費量を積算して積算トナー消費量としてカバレッジ（トナー消費量）データを作成するとともに、この積算トナー消費量と過去の出力枚数から平均トナー消費量を算出する技術が既に提案されている。
【０００４】
このような装置において、例えば、サービス担当者が画像形成装置のユーザーを定期的に訪れて、画像形成装置を操作してカバレッジデータ及び平均トナー消費量をレポートとして出力させることにより、ユーザーが最近のトナー消費量の動向を把握することができる。
【０００５】
なお、関連する文献として、例えば下記特許文献１に示す技術が既に提案されている。
【特許文献１】特開平９−９８２７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来の装置では、トナー消費量を積算する所定期間がいつから始まったものであるかが明確でないために、ユーザーがレポート上の平均トナー消費量を見ても、それがいつから始まった期間における平均値であるのかについてまでは知ることができない。
【０００７】
また、ユーザーによっては、実際に印刷動作を指示する前に、その印刷動作によるトナー消費量がどの程度になるかある程度検討をつけたいと考える場合がある。
【０００８】
本発明の課題は、画像形成装置のトナー消費量に関するより有益な情報を提供し、画像形成装置の使う上での利便性を高めることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に係る画像形成装置は、画像形成動作によりトナーを消費して転写材上に画像形成を行う装置であって、演算部と、記憶部と、情報提示部とを備えている。演算部は、所定期間の間画像形成動作によるトナー消費量を積算して積算トナー消費量を算出するとともに、所定期間の間に行われた画像形成動作の回数及び積算トナー消費量を基に画像形成動作１回当たりのトナー消費量である平均トナー消費量を算出する。記憶部は、積算トナー消費量及び平均トナー消費量を記憶するとともに、トナー消費量の積算を開始した所定期間の始期に関する始期情報を記憶可能である。情報提示部は、平均トナー消費量及び始期情報を提示可能である。
【００１０】
この装置では、ある所定期間の間を通じて、トナー消費量が累積されて積算トナー消費量が算出されるとともに、この積算トナー消費量とこの所定期間の間での出力枚数とから、平均トナー消費量が算出され、記憶部に記憶される。
【００１１】
そして、積算トナー消費量及び平均トナー消費量は、情報提供部によりサービス担当者やユーザーに提示されるが、ここでは、これらの情報に加え所定期間の始期情報も併せて提示されるので、提示された平均トナー消費量がいつから積算されたものを基に求められたものであるかを把握することができ、利便性が増す。
【００１２】
なお、本発明において、情報提示部としては、例えば、後述するように、操作パネルの表示部や、情報を用紙に出力する画像形成部、外部接続機器に対しデータを送信する通信部等が挙げられる。また、情報提示部による情報の提示は、所定のタイミングで自動で行われても良く、また、サービス担当者やユーザーにより手動で行われても良い。
【００１３】
始期情報は、期間の始期が明確になるような情報であれば良く、日付（年を含でも良い）、曜日、時刻等が挙げられる。
【００１４】
また、画像形成動作としては、原稿の複写、外部接続機器から送られるプリントデータの出力、他のファクシミリ装置から送られるファクシミリデータの出力等が含まれる。
転写材としては、用紙のみでなく、ＯＨＰシート等の他のシート状記録媒体も含まれる。
【００１５】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、記憶部は、直近に行われた画像形成動作のトナー消費量をさらに記憶可能である。
【００１６】
ユーザーが、最も最近に行われた印刷動作によるトナー消費量を知りたい場合には、従来の画像形成装置では、例えば積算トナー消費量を一旦リセットした後印刷動作を行って、そのときのトナー消費量を知ることができる。
【００１７】
しかし、従来のこの種の装置においては、リセットを行った場合に課金されるようなシステムが普及しており、このようなシステムでは、直近の印刷動作でのトナー消費量を知るためにわざわざリセットを行い、その結果課金されてしまうという不都合が生じていた。
【００１８】
特に、この種の契約では、例えば月ごとのトナー消費量に応じて印刷費用の単価を変更して支払うといった内容を含む場合があり、この場合は、ユーザーが、トナー消費量を事前に把握しておきたいと思う傾向が強くなる。
【００１９】
そこで、請求項２の装置では、直近のトナー消費量を別途記憶させることで、不必要なリセットを行わずにユーザーの要望に応えることができる。
【００２０】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、記憶部は、直近に行われた画像形成動作の最終ページのトナー消費量をさらに記憶可能である。
【００２１】
この装置では、特に、例えば、多枚数の原稿のコピーを行った場合に、その最終ページの印刷に要したトナー量を把握したい場合において、請求項２の装置と同様の効果を奏することができる。
【００２２】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれか１項の装置において、記憶部は、予め指定された日時に積算トナー消費量が消去される。また、演算部は、記憶部で積算トナー消費量が消去された場合に、新たに積算トナー消費量の算出を開始する。
【００２３】
この装置では、予め指定された日時になると、それまでの積算トナー消費量が消去されて所定期間が終了し、次の所定期間での積算トナー消費量のカウントが新たに開始される。
【００２４】
そのような日時としては、例えば、毎月の特定の日等が挙げられる。
請求項５に係る画像形成装置は、請求項４の装置では、記憶部は、積算トナー消費量が消去された場合に、消去された積算トナー消費量を履歴として保存する。
【００２５】
この装置では、積算トナー消費量がクリアされた場合でも、その数値が履歴として保存されるので、ユーザーは、提示された情報を見て、例えば過去数ヶ月の期間にわたる積算トナー量を履歴として確認でき、サービス担当者が毎回ユーザーを訪ねて積算トナー消費量を確認するといった作業を必要とせずに済む。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、積算トナー消費量及び平均トナー消費量は、情報提供部によりサービス担当者やユーザーに提示されるが、ここでは、これらの情報に加え所定期間の始期情報も併せて提示されるので、提示された平均トナー消費量がいつから積算されたものを基に求められたものであるかを把握することができ、利便性が増す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
＜画像形成装置の構成＞
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された画像形成装置１を示す。
【００２８】
この画像形成装置１は、複写機、プリンタ及びスキャナ装置としての機能を併有する複合機であって、画像読取部３と、操作パネル５と、制御部（演算部、記憶部）７と、画像形成部９（情報提示部）と、他の入出力部とを備えている。
【００２９】
画像読取部３は、図示しない原稿台上の原稿の画像情報を読み取るためのものであり、図示しない光学系及びＣＣＤ等を有している。
【００３０】
操作パネル５、複数の操作キー１１と、タッチパネル式の液晶ディスプレイで構成された表示部１３とを有している。
【００３１】
操作キー１１には、印刷及び原稿の読み取り等を指示するためのスタートキーや、種々の設定のための設定キー、テンキー等が含まれる。
【００３２】
表示部１３には、印刷待機画面のほか、種々の操作画面が表示される。これらの操作画面には、カバレッジデータを積算する所定期間の始期及び終期となる日時を設定するための設定画面が含まれる。なお、このような始期及び終期の日時は、デフォルト値として設定されたものも選択可能である。
【００３３】
制御部７は、画像読取部３で読み取られた画像情報に対する画像処理や、画像読取部３等の入出力部の動作の制御を行うためのものであり、ＣＰＵ１５及びメモリ１７（記憶部）を含むマイクロコンピュータで構成されている。
【００３４】
メモリ１７には、ＣＰＵ１５に実行させる種々のプログラムが格納されているほか、カバレッジデータ及び平均トナー消費量や、操作パネル５で設定された始期情報が記憶される。また、メモリ１７は、直近に行われた印刷動作のトナー消費量（ここでは、その印刷動作の最終ページのトナー消費量）を記憶することができる。
【００３５】
さらに、メモリ１７に記憶されたカバレッジデータは、終期として予め指定された日時になるとリセットされ、積算トナー消費量の数値を履歴として保存される。
【００３６】
また、制御部７は、カバレッジデータの作成や平均トナー消費量の演算を行うことができる。
【００３７】
積算トナー消費量は、所定期間の間印刷動作が行われるごとにトナー消費量が累積してなる数値である。また、平均トナー消費量は、所定期間の間に行われた出力回数及び積算トナー消費量から算出される。
【００３８】
制御部７は、所定期間が終了してメモリ１３内のカバレッジデータがクリアされた場合に、新たにトナー消費量の積算を開始し、カバレッジデータを作成する。
【００３９】
画像形成部９は、画像形成動作によりトナーを消費して用紙上に画像形成を行うものであり、感光体ドラムと、その周囲に配置された帯電装置、露光装置、現像装置及び転写装置等と、これらの下流側に配置された定着装置（いずれも図示せず）とを有している。
【００４０】
感光体ドラムは、表面にトナー像が形成される回転体である。帯電装置は、感光体ドラムの表面を帯電させるためのものである。露光装置は、帯電した感光体ドラム表面を照射して静電潜像を形成するためのものである。現像装置は、感光体ドラム表面にトナーを供給してトナー像を形成するためのものである。転写装置は、感光体ドラム上のトナー像を用紙上に転写するためのものである。定着装置は、用紙上に転写されたトナー像を溶融定着させるためのものである。
【００４１】
このような画像形成部９によれば、所定の画像情報に基づいて用紙に画像形成が行われるほか、カバレッジデータや始期情報を用紙上に出力してカバレッジレポートを作成することができる。
【００４２】
図３に、画像形成部９により作成されたカバレッジレポート２１の一例を示す。
このカバレッジレポート２１は、出力日３１、所定期間３３（前回カバレッジデータのリセットが行われた日３５及び出力した日３７を含む）、出力枚数３９、最終ページカバレッジ４０、トータルカバレッジ４１、コピーカバレッジ４３及びプリンタカバレッジ４５が表示される。
【００４３】
このレポート２１で、トータルカバレッジ４１の数値は、コピーカバレッジ４３とプリンタカバレッジ４５の合計である。なお、最終ページカバレッジ４０は、ここでは、０、すなわち白紙であったことが分かる。他のカバレッジ４１，４３，４５としては、出力枚数、平均トナー消費量（%）が用紙サイズごとにれぞれ示されている。なお、ここでのカバレッジ（％）は、例えばＡ４サイズの用紙の場合、白紙のＡ４サイズの全領域に占める、トナーが定着された領域の割合として示される。
【００４４】
例えば、コピーカバレッジ４３においてＡ４サイズの用紙は、所定期間の間に１１枚出力され、その積算トナー消費量は、２４．８７％である。
【００４５】
画像形成装置１はまた、他の入出力部として、自動原稿給紙装置（Automatic Document Feeder、ＡＤＦ）５１、通信部、給紙部及び排紙部（共に図示せず）等を備えている。ＡＤＦ５１は、原稿台上の所定の読取位置に向けて原稿を１枚ずつ搬送するための装置である。通信部は、画像形成装置１のプリンタドライバがインストールされたパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）等の外部接続機器との間で、画像情報等を送受信するためのものである。
【００４６】
＜画像形成装置の動作＞
次に、図４に基づいて、画像形成装置１の動作について説明する。
【００４７】
この画像形成装置１において、カバレッジレポートを得る場合は、予め、操作パネル５に対する操作により、希望する始期及び終期を指定して所定期間を設定しておく。例えば、図３のカバレッジレポート２１では、始期として２００４年１月１日が、終期として同月６日がそれぞれ設定されている。
【００４８】
この状態で、始期になった場合は（Ｓ１）、設定された所定期間が進行を開始し（Ｓ２）、それ以降にコピー、プリントデータの出力等の印刷動作が指示されと（Ｓ３）、その都度トナー消費量が積算され（Ｓ４）、カバレッジデータが更新されていく。
【００４９】
そして、所定期間が終期になると（Ｓ５）、カバレッジデータはクリアされ（Ｓ６）、積算トナー消費量が履歴としてメモリ１７に保存されるとともに（Ｓ７）、画像形成部９においてカバレッジレポートが出力される（Ｓ８）。そして、その後、ステップＳ２に戻って新たな所定期間の進行が開始され、以降、ステップＳ２乃至Ｓ８の手順が繰り返される。
【００５０】
以上の画像形成装置１によれば、出力されたカバレッジレポートを参照すれば、ユーザーは、積算トナー消費量及び平均トナー消費量のみでなく、所定期間の始期情報を併せて参照できるので、カバレッジレポートに印字された平均トナー消費量が、いつからいつまでの期間での積算量を基に算出されたものであるかを把握することができ、利部性が増す。
【００５１】
＜他の実施形態＞
（ａ）上記実施形態において、画像形成部においてカバレッジレポートを作成する態様に替えて又は併せて、操作パネルの表示部に平均トナー消費量等が表示されても良い。この場合は、例えば図５に示すような画面が表示され、３つのタブ６１，６３，６５を選択することで、トータルカバレッジ、コピーカバレッジ、プリンタカバレッジを適宜選択できるように構成することが可能である。
【００５２】
また、カバレッジデータ等の提示の態様として、カバレッジレポートの作成や操作パネルへの表示以外に、例えば、ネットワークを介して他のＰＣと接続されている場合は、その平均トナー消費量等の情報がＰＣにメール送信されるよう構成されても良い。
【００５３】
（ｂ）上記実施形態において、カバレッジレポートは、終期に自動で出力される構成に替えて、手動で終期に又は期間の途中で出力される構成が採用されても良い。
【００５４】
（ｃ）カバレッジレポートに示される情報として、最終ページのトナー消費量に替えて、同じジョブの最初のページや、途中にある代表的なページのトナー消費量などが作用されても良い。
【００５５】
（ｄ）ある所定期間が経過した後で次の所定期間が新たに進行を開始する場合に、先の所定期間のカバレッジデータは、クリアされずに保存されても良い。
【００５６】
（ｅ）記憶部としては、上記のメモリに限定されず、ハードディスクドライブ装置等の他の記憶手段又はこれとの組み合わせが採用されても良い。
【００５７】
（ｆ）上記実施形態において、画像形成装置は、ファクシミリ装置としての機能をさらに備えたものであっても良い。この場合、カバレッジレポートには、複写機、プリンタの他、ファクシミリ装置として印刷動作が行われた場合のトナー消費量等についての情報も含めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の一実施形態が採用された画像形成装置を示す外観図。
【図２】前記画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図３】前記画像形成装置により作成されたカバレッジレポートを示す図。
【図４】前記画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図５】前記画像形成装置の操作パネルに表示される一操作画面を一部省略して示す図。
【符号の説明】
【００５９】
１  画像形成装置
５  操作パネル
７  制御部
９  画像形成部
１７  メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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