(57)【要約】【課題】  ロータリー現像ユニットを備える画像形成装置において、現像カートリッジの配置に応じた適切な調整動作シーケンスを提供する。【解決手段】  ロータリー現像ユニット４を回転させて、現像器４ａを現像位置に位置決めし、パッチ画像を形成して装置の動作条件を調整する。ロータリー現像ユニット４を１８０度回転させて現像器４ｃを現像位置に位置決めし、現像器４ｃについても同様に装置の動作条件を調整する。その後、ロータリー現像ユニット４を９０度回転させて、現像器４ｃをメモリアクセス可能なアクセス位置に位置決めし、メモリの更新を行ってホームポジションに戻る。現像器４ａのメモリ更新は、後に行う作像動作の後に行う。【選択図】  図６
2006072181.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
当該現像カートリッジの使用状況に関する情報を記憶する記憶手段を備える現像カートリッジを３個以上装着可能に構成され、所定の方向に回転自在のロータリー現像ユニットと、
前記ロータリー現像ユニットに装着された現像カートリッジのうち、所定の現像位置に位置決めされた現像カートリッジを用いてトナー像を形成する作像動作と、所定のアクセス位置に位置決めされた現像カートリッジに設けられた前記記憶手段にアクセスしてその記憶内容を更新する更新動作とを実行する制御手段と
を備え、
前記現像位置および前記アクセス位置は、前記ロータリー現像ユニットに装着された一の現像カートリッジが前記現像位置に位置決めされたときに、他の一の現像カートリッジが前記アクセス位置に位置決めされるような位置関係に配置される一方、
前記制御手段は、
パッチ画像としてのトナー像を形成する作像動作を実行し、該パッチ画像の濃度検出結果に基づいて前記作像動作を実行するときの動作条件を調整する調整動作をさらに実行するように構成され、
前記ロータリー現像ユニットに装着された２個の現像カートリッジについて調整動作を行う場合であって、該２個の現像カートリッジが、該２個の現像カートリッジのうち次の作像動作において最初に使用される第１現像カートリッジとは異なる第２現像カートリッジを前記現像位置に位置決めしたときに前記第１現像カートリッジが前記アクセス位置以外の位置に位置決めされるような位置関係にあるときには、
前記第２現像カートリッジについては前記調整動作を行った後に前記更新動作を実行する一方、前記第１現像カートリッジについては前記更新動作の実行を伴わない前記調整動作を実行する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第１現像カートリッジについての前記調整動作、前記第２現像カートリッジについての前記調整動作および前記第２現像カートリッジについての前記更新動作をこの順序で実行する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ロータリー現像ユニットに装着された一の現像カートリッジが前記現像位置に位置決めされたときに、前記ロータリー現像ユニットの回転方向における下流側で該一のロータリー現像ユニットに隣接する位置に装着された現像カートリッジが前記アクセス位置に来るように、前記現像位置および前記アクセス位置が定められている請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記調整動作の実行後に前記第１現像カートリッジによる前記作像動作を行う際には、該作像動作に続いて前記第１現像カートリッジの前記更新動作を実行する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
当該現像カートリッジの使用状況に関する情報を記憶する記憶手段を備える現像カートリッジを３個以上装着可能に構成され、所定の方向に回転自在のロータリー現像ユニットを備え、前記ロータリー現像ユニットに装着された現像カートリッジのうち、所定の現像位置に位置決めされた現像カートリッジを用いてトナー像を形成する作像動作と、所定のアクセス位置に位置決めされた現像カートリッジに設けられた前記記憶手段にアクセスしてその記憶内容を更新する更新動作とを実行可能な画像形成装置における、パッチ画像としてのトナー像を形成する作像動作を実行し、該パッチ画像の濃度検出結果に基づいて前記作像動作を実行するときの動作条件を調整する調整方法において、
前記ロータリー現像ユニットに装着された２個の現像カートリッジについて調整動作を行う場合であって、該２個の現像カートリッジが、該２個の現像カートリッジのうち次の作像動作において最初に使用される第１現像カートリッジとは異なる第２現像カートリッジを前記現像位置に位置決めしたときに前記第１現像カートリッジが前記アクセス位置以外の位置に位置決めされるような位置関係にあるときには、
前記第２現像カートリッジについては前記動作条件の調整を行った後に前記更新動作を実行する一方、前記第１現像カートリッジについては前記更新動作の実行を伴わずに前記動作条件の調整を行う
ことを特徴とする画像形成装置の調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、記憶手段を有する現像カートリッジを装着可能に構成され、所定の方向に回転自在のロータリー現像ユニットを備える画像形成装置、および該装置において装置の動作条件を調整する調整方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の現像カートリッジを装着可能なロータリー現像ユニットを備えた画像形成装置においては、装着可能な全てのカートリッジが所定位置に装着された状態を前提として動作シーケンスが制定されていた。しかしながら、近年では、より幅広いユーザの要求に応えるため、一部の現像カートリッジが装着されない状態や、本来の配置とは異なる配置で現像カートリッジが装着された状態でも画像形成を行うことができる装置が提案されてきている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、４つのトナー色に対応した４つの現像ユニット（現像カートリッジ）のうち、モノクロ色に対応した現像ユニットが装着されているときには、他のユニットの有無に関わらずモノクロ印刷を実行可能としている。また、特許文献２に記載の画像形成装置では、本来異なるトナー色の現像カートリッジを装着すべき現像ロータリーに同色の現像カートリッジを装着した状態で、モノクロ画像形成が可能となっている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−５０４９５号公報（図６）
【特許文献２】特開２００２−３５１１９０号公報（段落００４２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
この種の画像形成装置においては、各現像カートリッジの使用状況を適切に管理するため、現像カートリッジに当該カートリッジの使用状況を示す情報を記憶するための記憶手段（メモリなど）が設けられる場合がある。このような装置における動作シーケンスは、各現像カートリッジが使用された後、記憶手段に記憶された情報が更新されるように構成されている。ところが、上記したように、現像カートリッジの配置が変則的なものである場合には、このような動作シーケンスが最適なものでない場合が生じうる。
【０００６】
特に、各現像カートリッジに対応して随時行われる装置の動作条件の調整動作においては、その所要時間が画像形成のスループットに影響を与えるため、スループット向上のためには、その時の現像カートリッジの配置に応じた最適な動作シーケンスが実行されることが望ましい。しかしながら、このような動作シーケンスについては、従来、詳細な検討がなされていなかった。
【０００７】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、ロータリー現像ユニットを備える画像形成装置において、現像カートリッジの配置に応じた適切な調整動作シーケンスを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、当該現像カートリッジの使用状況に関する情報を記憶する記憶手段を備える現像カートリッジを３個以上装着可能に構成され、所定の方向に回転自在のロータリー現像ユニットと、前記ロータリー現像ユニットに装着された現像カートリッジのうち、所定の現像位置に位置決めされた現像カートリッジを用いてトナー像を形成する作像動作と、所定のアクセス位置に位置決めされた現像カートリッジに設けられた前記記憶手段にアクセスしてその記憶内容を更新する更新動作とを実行する制御手段とを備え、前記現像位置および前記アクセス位置は、前記ロータリー現像ユニットに装着された一の現像カートリッジが前記現像位置に位置決めされたときに、他の一の現像カートリッジが前記アクセス位置に位置決めされるように配置される一方、前記制御手段は、パッチ画像としてのトナー像を形成する作像動作を実行し、該パッチ画像の濃度検出結果に基づいて前記作像動作を実行するときの動作条件を調整する調整動作をさらに実行するように構成され、しかも、前記ロータリー現像ユニットに装着された２個の現像カートリッジについて調整動作を行う場合であって、該２個の現像カートリッジが、該２個の現像カートリッジのうち次の作像動作において最初に使用される第１現像カートリッジとは異なる第２現像カートリッジを前記現像位置に位置決めしたときに前記第１現像カートリッジが前記アクセス位置以外の位置に位置決めされるような位置関係にあるときには、前記第２現像カートリッジについては前記調整動作を行った後に前記更新動作を実行する一方、前記第１現像カートリッジについては前記更新動作の実行を伴わない前記調整動作を実行することを特徴としている。
【０００９】
また、この発明にかかる画像形成装置の調整方法では、当該現像カートリッジの使用状況に関する情報を記憶する記憶手段を備える現像カートリッジを３個以上装着可能に構成され、所定の方向に回転自在のロータリー現像ユニットを備え、前記ロータリー現像ユニットに装着された現像カートリッジのうち、所定の現像位置に位置決めされた現像カートリッジを用いてトナー像を形成する作像動作と、所定のアクセス位置に位置決めされた現像カートリッジに設けられた前記記憶手段にアクセスしてその記憶内容を更新する更新動作とを実行可能な画像形成装置における、パッチ画像としてのトナー像を形成する作像動作を実行し、該パッチ画像の濃度検出結果に基づいて前記作像動作を実行するときの動作条件を調整する調整方法において、上記目的を達成するため、前記ロータリー現像ユニットに装着された２個の現像カートリッジについて調整動作を行う場合であって、該２個の現像カートリッジが、該２個の現像カートリッジのうち次の作像動作において最初に使用される第１現像カートリッジとは異なる第２現像カートリッジを前記現像位置に位置決めしたときに前記第１現像カートリッジが前記アクセス位置以外の位置に位置決めされるような位置関係にあるときには、前記第２現像カートリッジについては前記動作条件の調整を行った後に前記更新動作を実行する一方、前記第１現像カートリッジについては前記更新動作の実行を伴わずに前記動作条件の調整を行うことを特徴としている。
【００１０】
これらの発明による動作シーケンスは、調整動作の対象となる２個の現像カートリッジが特定の位置関係にあるときに最適なものである。その理由は以下の通りである。調整動作の所要時間を短縮するためには、調整動作の実行中にロータリー現像ユニットが位置決め停止される回数をできるだけ少なくすることが望ましい。そこで、一の現像カートリッジが現像位置に位置決めされたときに、他の一の現像カートリッジがアクセス位置に位置決めされるように、現像位置およびアクセス位置を定めている。こうすることで、一の現像カートリッジによる作像動作と、他の一の現像カートリッジに設けられた記憶手段への更新動作とを併行して行うことができる。しかしながら、現像カートリッジの位置関係によっては、作像動作と更新動作とを併行して行うことができない場合がある。すなわち、調整動作を実行済みの現像カートリッジをアクセス位置に位置決めしたときに、次に調整動作を実行すべき現像カートリッジが現像位置に配置されない場合である。このような場合には、先の現像カートリッジへの更新動作と、次の現像カートリッジの調整動作とを同時に行うことができない。したがって、先の現像カートリッジのアクセス位置への位置決め動作と、次の現像カートリッジの現像位置への位置決め動作とは個別に行わざるを得ず、ロータリー現像ユニットの停止回数が多くなってしまう。
【００１１】
そこで、この発明では、先の現像カートリッジについては、調整動作の実行後に更新動作を実行しないようにすることで、ロータリー現像ユニットの停止回数を削減している。これにより、ロータリー現像ユニットの停止回数の増加に伴う処理時間の増加を抑制し、スループット向上を図ることが可能となる。また、更新動作を行わない現像カートリッジを、以後の作像動作において最初に使用される現像カートリッジ（第１現像カートリッジ）とすれば、その作像動作後に第１現像カートリッジへの更新動作を行うことができるので、当該カートリッジの管理に問題は生じない。
【００１２】
特に、第１現像カートリッジについての調整動作、第２現像カートリッジについての調整動作および第２現像カートリッジについての更新動作をこの順序で実行するのが効果的である。すなわち、ロータリー現像ユニットの回転方向および現像カートリッジの配置に基づいて定められる各カートリッジの使用順序は、調整動作を実行する際にも適用されるのが合理的である。こうすることで、ロータリー現像ユニットの回転動作シーケンスが最適なものとなり、所要時間の短縮を図ることができる。これに対し、調整動作の実行順序を入れ替えると、ロータリー現像ユニットの回転移動により時間がかかってしまうこととなる。
【００１３】
また、前記ロータリー現像ユニットに装着された一の現像カートリッジが前記現像位置に位置決めされたときに、前記ロータリー現像ユニットの回転方向における下流側で該一のロータリー現像ユニットに隣接する位置に装着された現像カートリッジが前記アクセス位置に来るように、前記現像位置および前記アクセス位置が定められるのが望ましい。こうすることで、現像位置にある１つの現像カートリッジについて作像動作が終了し次の現像カートリッジを現像位置に移動させたときに、先の現像カートリッジがアクセス位置に位置決めされることとなる。これにより、１つの現像カートリッジについて作像動作を実行しながら、直前に作像動作を行った現像カートリッジについて記憶手段の記憶内容の更新を行うことができる。また、１つの現像カートリッジについて見れば、現像位置で作像動作を行った後、最小の移動量でアクセス位置へ移動することができるようになる。
【００１４】
さらに、前記調整動作の実行後に前記第１現像カートリッジによる前記作像動作を行う際には、該作像動作に続いて前記第１現像カートリッジの前記更新動作を実行するのが望ましい。こうすることで、調整動作および作像動作に伴う第１現像カートリッジの使用状況の変化に関する情報が更新され、当該カートリッジの寿命管理を適切に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置１では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じて、本発明の「制御手段」として機能するエンジンコントローラ１０がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の作像動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１６】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００１７】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００１８】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、このエンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色の帯電トナーを担持するとともに所定の現像バイアスを印加された金属製の現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００１９】
各現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋには、当該現像器に関する情報を記憶するための不揮発性メモリ９１〜９４と、各メモリと電気的に接続された無線通信用アンテナ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋとが設けられている。また、装置本体側においてロータリー現像ユニット４の外周部近傍には、トランスミッタ１０５を介してＣＰＵ１０１と接続された無線通信用アンテナ１０９が設けられている。そして、各現像器に設けられたアンテナ４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｋのうち必要に応じて選択された１つが本体側に設けられたアンテナ１０９とが近接配置されるようにロータリー現像ユニット４が位置決めされると、エンジンコントローラ１０のＣＰＵ１０１とメモリ９１〜９４との間で無線通信が行われる。こうすることで、各現像器に関する情報がＣＰＵ１０１に伝達されるとともに、各メモリ９１〜９４内の情報が更新記憶される。メモリ更新動作については後に詳述する。
【００２０】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２１】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。
【００２２】
また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００２３】
また、この装置は、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００２４】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００２５】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能となっている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナ７６のブレードがローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを除去する。
【００２６】
さらに、ローラ７５の近傍には、濃度センサ６０が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像器に与える現像バイアスや、露光ビームＬの強度、さらには装置の階調補正特性などの調整を行っている。
【００２７】
この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の濃淡に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００２８】
上記のように構成された画像形成装置は、フルカラー画像を形成可能な装置であるが、ユーザの希望により、モノクロ画像のみを形成するモノクロ専用機としても機能する。すなわち、この装置では、Ｙ，Ｍ，ＣおよびＫのトナー色それぞれに対応した４つの現像器に代えて、１つの現像器だけ、または同一トナー色の２つ以上の現像器をロータリー現像ユニット４に装着した状態で、当該トナー色による画像形成動作が可能である。そこで、以下では、ロータリー現像ユニット４に装着される各現像器のトナー色を特に区別せず、４つの現像器をその使用順序にしたがってそれぞれ符号４ａ，４ｂ，４ｃおよび４ｄと表すこととする。なお、各現像器は、ロータリー現像ユニット４の回転方向に沿って順番に使用され、必要に応じて、現在使用している現像器の１つ上流側に位置する現像器に順次切り換え使用するものとする。こうすることにより、作像動作における現像器の切り換えは、ロータリー現像ユニット４をその回転方向に９０度回転させるだけで行うことができる。ただし、どの現像器を最初に使用するかについては予め定めておくものとする。ここでは、現像器４ａを最初に使用するものとしているが、これに限定されるものではない。
【００２９】
図３はロータリー現像ユニットの停止位置を示す図である。このロータリー現像ユニット４は、図３に示すように、（ａ）ホームポジションおよび（ｂ）作像ポジションに位置決め停止することができる。なお、図３（ｂ）は、作像ポジションの一例を示すものであり、実際には、４個の現像器それぞれに対応して互いに９０度ずつ角度を異ならせた４つの作像ポジションが存在する。このうち、ホームポジションは、装置に画像信号が与えられていないときのロータリー現像ユニット４の待機位置である。このホームポジションでは、図３（ａ）に示すように、各現像器に設けられた現像ローラ４４ａ，４４ｂ，４４ｃおよび４４ｄはいずれも感光体２２から離間した状態にある。
【００３０】
また、ロータリー現像ユニット４が作像ポジションに停止した状態では、各現像器のうち１つの現像器（図３（ｂ）の例では現像器４ａ）に設けられた現像ローラ４４ａが感光体２２と対向配置される。この状態では、感光体２２表面に形成された静電潜像を、現像器４ａに貯留されたトナーにより顕像化することができる（作像動作）。すなわち、図３（ｂ）における現像器４ａの位置が、本発明にいう「現像位置」に相当する。
【００３１】
一方、ロータリー現像ユニット４の回転方向において現像器４ａよりも１つ下流側の位置にある現像器４ｄでは、当該現像器４ｄに設けられたアンテナ４９ｄが本体側アンテナ１０９と対向配置されることとなる。このため、当該現像器４ｄに設けられたメモリに対するＣＰＵ１０１からの無線通信によるアクセスが可能となる。そして、この状態で、メモリに記憶された当該現像器の使用状況に関する情報が更新される（更新動作）。すなわち、図３（ｂ）における現像器４ｄの位置が、本発明にいう「アクセス位置」に相当する。
【００３２】
このように、ロータリー現像ユニット４に装着された一の現像器が現像位置に位置決めされた状態で、他の一の現像器がアクセス位置に位置決めされるように、現像位置およびアクセス位置を配することによって、一方で作像動作を実行しながら、同時に他方でメモリの更新動作を実行することができ、処理時間の短縮を図ることができる。
【００３３】
図４はフルカラー作像動作の動作シーケンスを示す図である。より具体的には、作像動作におけるロータリー現像ユニット４の回転移動および停止位置を示す模式図である。フルカラー作像動作において、ロータリー現像ユニット４は、まずホームポジションから１３５度回転される。この状態で、現像位置に位置決めされた現像器４ａによる作像動作が実行される。次いで、ロータリー現像ユニット４は９０度回転される。この状態で、現像器４ａがアクセス位置に、現像器４ｂが現像位置にそれぞれ位置決めされる。そして、現像器４ａの更新動作と、現像器４ｂの作像動作とを併行して行う。同様に、ロータリー現像ユニット４を９０度ずつ回転させながら、現像器４ｂの更新動作と現像器４ｃの作像動作、現像器４ｃの更新動作と現像器４ｄの作像動作をそれぞれ併行して行う。さらにロータリー現像ユニット４を９０度回転させて現像器４ｄをアクセス位置に位置決めして更新動作を行った後、再びホームポジションに戻る。
【００３４】
このように、現像位置およびアクセス位置が９０度ずれた位置に設けられているため、全ての現像器を使用するフルカラー作像動作においては、先に作像動作を行った現像器について更新動作を実行しつつ、同時にこれより１つ上流側に装着された現像器について作像動作を実行することができ、処理全体に要する時間の短縮が図られている。
【００３５】
このような動作シーケンスは、各現像器に対応して装置の動作条件を調整する調整動作を実行する場合にも適用することができる。すなわち、１つの現像器について調整動作が終了すると、ロータリー現像ユニット４を９０度回転させる。そして、アクセス位置に位置決めされた当該現像器の更新動作を行うとともに、新たに現像位置に位置決めされた次の現像器の調整動作を行う。これにより、調整動作全体にかかる時間を短縮することができる。なお、ここでいう調整動作は、パッチ画像としてのトナー像を形成し、その濃度検出結果に基づいて装置各部の動作条件（現像バイアス、露光パワーなど）を調整する動作である。このとき、各現像器は、パッチ画像の形成によりトナー残量が減少するなどその使用状況が変動するので、調整動作の終了後には、通常の作像動作後と同様にメモリの更新を行っておくことが望ましい。なお、このような調整動作については多くの公知技術が提案されており、本実施形態においてもそれらの公知技術を適用することができるので、ここでは説明を省略する。
【００３６】
ところで、調整動作を行う対象となる現像器が４つのうちの一部である場合には、このような動作シーケンスが効果的に機能するとは言えない場合がある。ここでは、４つの現像器のうち２個について調整動作を行う場合を例として、このような動作に好適な動作シーケンスの原理について検討する。
【００３７】
図５は対角配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第１の例を示す図である。ここでは、４個の現像器のうち４ａおよび４ｃの２個について調整動作を行う場合を考える。なお、他の２個の現像器が装着されているか否かは問わない。このケースでは、一方の現像器を現像位置に、他方をアクセス位置に同時に位置決めすることができないので、調整動作と更新動作とを併行して行うことができない。
【００３８】
この配置で、上記と同様の手順で調整動作を行うと次のようなシーケンスとなる。まず現像器４ａを現像位置に移動させるため、ロータリー現像ユニット４を１３５度回転させる。この状態で、現像器４ａの調整動作を実行する。調整動作が終了すると、ロータリー現像ユニット４をさらに９０度回転させて現像器４ａをアクセス位置へ移動させ、メモリの情報を更新する。同様に、さらにロータリー現像ユニット４を９０度ずつ回転させて、現像器４ｃについても調整動作および更新動作を順次行う。その後、ロータリー現像ユニット４を３１５度回転させてホームポジションに戻す。この一連の動作において、ロータリー現像ユニット４は、ホームポジションでの停止を除いて４回の停止をし、その総回転量は７２０度である。
【００３９】
図６は対角配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第２の例を示す図である。このシーケンスには、本発明にかかる技術思想が適用されている。このシーケンスでは、現像器４ａの調整動作を行った後、ロータリー現像ユニット４を９０度ではなく１８０度回転させる。すなわち、現像器４ａの更新動作が省略されている。こうすることで、ロータリー現像ユニット４の総回転量７２０度は上記例と同じであるが、その停止回数は３回となり上記例よりも１回少なくなる。そのため、このシーケンス全体に要する処理時間は上記例のシーケンスよりも短縮される。
【００４０】
このように、本発明を適用した調整動作シーケンスにおいては、現像器４ａについての更新動作を省略して処理時間を短縮している。これは、現像器４ａが作像動作において最初に使用されることが規定された現像器であり、メモリに記憶されたその使用状況については次の作像動作後に更新することができるからである。すなわち、調整動作後に実行される作像動作の実行後に現像器４ａについての更新動作を行い、このときに、調整動作によって変化した分も含めて、現像器の使用状況に関する情報の更新を行う。こうすることで、現像器４ａの寿命管理を適切に行うことができる。
【００４１】
次に、調整動作を行うべき２個の現像器が隣接配置されている場合について考える。このような配置としては、作像動作において先に使用される方の現像器がもう１つの現像器より上流側隣接位置にある場合と、下流側隣接位置にある場合とが考えられる。
【００４２】
図７は隣接配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第１の例を示す図である。ここでは、現像器４ａおよび４ｂについて調整動作を行う場合を考える。この場合、作像動作において先に使用される現像器４ａが、ロータリー現像ユニット４の回転方向において現像器４ｂよりも下流側に位置している。この場合には、図７に示すように、現像器４ａの調整動作の実行後に更新動作を行う際に、併せて現像器４ｂの調整動作を行うことができるので、ロータリー現像ユニット４の停止回数は３回で済み、調整動作に要する時間は比較的短い。
【００４３】
図８は隣接配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第２の例を示す図である。この配置では、作像動作において先に使用される現像器４ａが、ロータリー現像ユニット４の回転方向において現像器４ｄよりも上流側に位置している。このような配置の場合には、図８に示すように、両現像器それぞれについて調整動作、更新動作を実行しようとすると、ロータリー現像ユニット４の停止回数が４回となってしまう。
【００４４】
図９は隣接配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第３の例を示す図である。このシーケンスは、本発明にかかる技術思想を適用したものであり、現像器４ａについての更新動作が省略されている。こうすることにより、ロータリー現像ユニット４の停止回数は３回となり、図８の場合よりも調整動作に要する時間を短くすることができる。
【００４５】
以上のように、ロータリー現像ユニット４に装着可能な４個の現像器のうち、２個の現像器について調整動作を行う場合であって、両現像器が、作像動作において後に使用される現像器が現像位置に位置決めされた時、先に使用される現像器がアクセス位置に位置するような位置関係にあるときには、先の現像器の更新動作と、後の現像器の調整動作とを併行して行うことができる。これに対して、作像動作において後に使用される現像器が現像位置に位置決めされた時、先に使用される現像器がアクセス位置にない場合には、調整動作と更新動作とを同時に行うことができない。そこで、この実施形態では、先に使用される現像器については更新動作を伴わない調整動作を実行する。こうすることで、ロータリー現像ユニット４の停止回数を減らし処理時間を短縮することができる。
【００４６】
また、調整動作を実行する順番については、ロータリー現像ユニット４の回転方向に沿って定めているので、現像器の切り換えを行う際のロータリー現像ユニット４の回転量を少なくすることができる。
【００４７】
また、この実施形態では、ロータリー現像ユニット４の回転方向において現像位置の９０度下流側にアクセス位置を設けているので、１つの現像器を現像位置に配置して作像動作または調整動作を行っている間に、その直前に作像動作または調整動作に使用した現像器についての更新動作を実行することができる。
【００４８】
なお、本実施形態の装置とは異なる構成であるが、アクセス位置が現像位置に対し１８０度回転した位置にある場合についてもここで検討しておく。
【００４９】
図１０は対角配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第３の例を示す図である。このような配置では、先に使用される現像器４ａをアクセス位置に、後に使用される現像器４ｃを現像位置に、同時に位置決めすることが可能である。したがって、ロータリー現像ユニット４の３回の停止で、２つの現像器４ａ、４ｃいずれについても調整動作、更新動作を行うことができる。
【００５０】
図１１は隣接配置された２個の現像器に対する調整動作シーケンスの第４の例を示す図である。前述したように、現像器４ａおよび４ｂについて調整動作を行う場合、現像位置とアクセス位置との間の開きが９０度であれば、ロータリー現像ユニット４の３回の停止で、２つの現像器４ａ、４ｃいずれについても調整動作、更新動作を行うことが可能である。しかし、現像位置とアクセス位置との間の開きが１８０度の場合には４回の停止が必要となる。そこで、このような位置関係であるときには、図１１に示すように、現像器４ａについての更新動作を省略することで、ロータリー現像ユニット４の停止回数を３回に抑えることができる。
【００５１】
図１２はこの実施形態における調整動作シーケンスを示すフローチャートである。ここでは、対角位置に装着された２つの現像器４ａおよび４ｃについて調整動作を行う場合を例として説明する。また、この調整動作においては、装置の動作条件のうち、現像バイアスと露光パワーとを調整するものとする。
【００５２】
実際の調整動作は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０６に予め記憶されたプログラムを実行することにより次のようにして行われる。まず、ロータリー現像ユニット４を回転させて、現像器４ｃ、４ａを順次現像位置に位置決めし、それぞれの現像器に設けられた現像ローラ４４ｃ、４４ａの周回動作を行う（ステップＳ１、Ｓ２）。この周回動作は、現像位置に位置決めされた現像器の現像ローラを何周か回転させる動作であり、これにより現像ローラ表面にフレッシュなトナーが供給され新たなトナー層が形成される。なお、現像器４ｃについての周回動作を先に行うのは、ロータリー現像ユニット４を大きく回転させて、予め現像器内のトナーを攪拌するためである。
【００５３】
次いで、現像器４ａおよび４ｃについて、順次現像バイアスの調整を行い（ステップＳ３、Ｓ４）、さらにそれぞれについて露光パワーの調整を行う（ステップＳ５、Ｓ６）。ここでは、１つの現像器についての現像バイアスおよび露光パワーの調整を続けて行わず、その間に現像器の切り換えを行うようにしている。これは、露光パワーの調整を行う際に、現像バイアス調整動作によって最適化された現像バイアスを適用するためである。すなわち、現像バイアスの調整動作において、形成されたパッチ画像の濃度を検出し、その検出結果から現像バイアスの最適値を算出するのにはある程度の時間が必要である。このため、現像バイアスの調整後すぐに露光パワーの調整をすることはできないから、この間に次の現像器によるパッチ画像形成を行うことで、全体の所要時間を短縮することができる。
【００５４】
こうして２つの現像器について調整動作を行った後で、現像器４ｃをアクセス位置に移動させて更新動作を実行し（ステップＳ７）、その後ロータリー現像ユニット４をホームポジションに戻す（ステップＳ８）。そして、前述したように、現像器４ａについての更新動作は、当該現像器４ａによる作像動作の後に実行する。なお、現像器の使用状況に関しメモリに記憶させるべき情報としては、例えば、当該現像器を使用して形成したトナードットの個数、トナー使用量または現像ローラの回転量などを用いることができる。
【００５５】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記においては、現像器４ａを含む２個の現像器について調整動作を行う場合について説明したが、現像器４ａを含まない２個の現像器について調整動作を行うときも同様に考えることができる。
【００５６】
また、例えば、上記実施形態では、各現像器に設けられたメモリとＣＰＵ１０１との間で無線通信を行うことによりメモリの記憶内容の読み書きを行っているが、装置本体と現像器との間をコネクタにより接続し、有線通信によって読み書きを行うように構成してもよい。
【００５７】
また、上記実施形態では、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびブラック（Ｋ）の４つのトナー色を使用しているが、トナー色の数および種類についてはこれに限定されるものではない。また、同一トナー色の現像器を複数個備えた装置に対しても本発明を適用することができる。さらに、本発明は、上記実施形態のようなプリンタに限定されず、複写機やファクシミリ装置など他の画像形成装置に対しても適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】ロータリー現像ユニットの停止位置を示す図。
【図４】フルカラー作像動作の動作シーケンスを示す図。
【図５】対角配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第１の例を示す図。
【図６】対角配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第２の例を示す図。
【図７】隣接配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第１の例を示す図。
【図８】隣接配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第２の例を示す図。
【図９】隣接配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第３の例を示す図。
【図１０】対角配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第３の例を示す図。
【図１１】隣接配置された現像器に対する調整動作シーケンスの第４の例を示す図。
【図１２】この実施形態における調整動作シーケンスを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５９】
４…ロータリー現像ユニット、  ４ａ〜４ｄ，４Ｃ，４Ｋ，４Ｍ，４Ｙ…現像器（現像カートリッジ）、  １１…エンジンコントローラ（制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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