(57)【要約】【課題】未公開のコンテンツに関する情報及びコンテンツを予めダウンロードし、公開後一斉にコンテンツの再生が可能なコンテンツ配信システムを提供する。【解決手段】コンテンツ配信システムはピアツーピア方式で、ダウンロード開始日時、公開開始日時、公開終了日時などを含む配信コンテンツ情報をセンタサーバに登録しておく。各ピアはセンタサーバから配信コンテンツ情報を取得し、ダウンロード開始日時を経過したコンテンツを他のピアからダウンロードするとともに、公開開始日時と公開終了日時の間にあるコンテンツの再生を可能にする。本編用映像及び予告編用映像が用意されているコンテンツについては、各映像ごとにダウンロード開始日時、公開開始日時、公開終了日時が付与される。【選択図】図６
2006202186.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
センタサーバと、前記センタサーバに接続されかつ相互に接続された複数のピアとを備えたコンテンツ配信システムであって、
前記センタサーバは、
コンテンツファイルのダウンロード開始時期と、コンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するための配信コンテンツ情報記憶手段を含み、
前記ピアの各々は、
コンテンツファイルを記憶するためのコンテンツ記憶手段と、
前記センタサーバから配信コンテンツ情報を取得する配信コンテンツ情報取得手段と、
前記配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを他のピアからダウンロードして前記コンテンツ記憶手段に保存するコンテンツダウンロード手段と、
前記配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択するコンテンツ選択手段と、
前記コンテンツ選択手段により選択されたコンテンツのコンテンツファイルを前記コンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生するコンテンツ再生手段とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載のコンテンツ配信システムであって、
前記コンテンツファイルは、１つのコンテンツに対して本編映像のコンテンツファイルと予告編映像のコンテンツファイルとを含み、
前記ダウンロード開始時期は、本編映像のダウンロード開始時期と、予告編映像のダウンロード開始時期とを含み、前記公開開始時期は、本編映像の公開開始時期と、予告編映像の公開開始時期とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項３】
請求項１に記載のコンテンツ配信システムであって、
前記配信コンテンツ情報は、スケジュール階層と、前記スケジュール階層よりも下位に位置づけられたアイテム階層と、前記アイテム階層よりも下位に位置づけられた映像階層とを含み、
前記スケジュール階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のシアタブロックからなり、各シアタブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツの公開開始時期とを含み、
前記アイテム階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のアイテムブロックからなり、各アイテムブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツのタイトルその他のメタ情報と、割り当てられたコンテンツの１又は２以上の映像ＩＤとを含み、
前記映像階層は、各々に１つの映像が割り当てられた１又は２以上の映像ブロックからなり、各映像ブロックは、割り当てられた映像の映像ＩＤと、割り当てられた映像のコンテンツファイルのダウンロード開始時期と、割り当てられた映像の公開開始時期とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項４】
請求項３に記載のコンテンツ配信システムであって、
前記コンテンツダウンロード手段は、
前記スケジュール階層を検索し、各シアタブロック中のコンテンツＩＤを順に特定する手段と、
前記特定されたコンテンツＩＤをキーに前記アイテム階層を検索し、各アイテムブロック中の１又は２以上の映像ＩＤを順に特定する手段と、
前記特定された映像ＩＤをキーに前記映像階層を検索し、現在の時刻が各映像ブロック中のダウンロード開始時期以降である映像を抽出し、当該映像のコンテンツファイルをダウンロードする手段とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項５】
請求項３に記載のコンテンツ配信システムであって、
各アイテムブロックはさらに、各映像ＩＤに対応付けて付与された本編又は予告編を示す識別情報を含み、
前記コンテンツ選択手段は、
前記スケジュール階層を検索し、現在の時刻が各シアタブロック中の公開開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該シアタブロック中のコンテンツＩＤを順に特定する手段と、
前記特定されたコンテンツＩＤをキーに前記アイテム階層を検索し、各アイテムブロック中の映像ＩＤのうち本編を示す識別情報が付与された映像ＩＤを特定する手段と、
前記特定された映像ＩＤをキーに前記映像階層を検索し、現在の時刻が各映像ブロック中の公開開始時期以降である映像を選択する手段とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項６】
請求項３に記載のコンテンツ配信システムであって、
各アイテムブロックはさらに、各映像ＩＤに対応付けて付与された本編又は予告編を示す識別情報を含み、
前記コンテンツ選択手段は、
前記スケジュール階層を検索し、現在の時刻が各シアタブロック中の公開開始時期以前であるコンテンツを抽出し、当該シアタブロック中のコンテンツＩＤを順に特定する手段と、
前記特定されたコンテンツＩＤをキーに前記アイテム階層を検索し、各アイテムブロック中の映像ＩＤのうち予告編を示す識別情報が付与された映像ＩＤを特定する手段と、
前記特定された映像ＩＤをキーに前記映像階層を検索し、現在の時刻が各映像ブロック中の公開開始時期以降である映像を選択する手段とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項７】
コンテンツファイルのダウンロード開始時期とコンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するセンタサーバと、前記センタサーバに接続された他のピアコンピュータとに接続可能なピアコンピュータであって、
コンテンツファイルを記憶するためのコンテンツ記憶手段と、
前記センタサーバから配信コンテンツ情報を取得する配信コンテンツ情報取得手段と、
前記配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを他のピアからダウンロードして前記コンテンツ記憶手段に保存するコンテンツダウンロード手段と、
前記配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択するコンテンツ選択手段と、
前記コンテンツ選択手段により選択されたコンテンツのコンテンツファイルを前記コンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生するコンテンツ再生手段とを含むことを特徴とするピアコンピュータ。
【請求項８】
コンテンツファイルのダウンロード開始時期とコンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するセンタサーバと、前記センタサーバに接続された他のピアコンピュータとに接続可能なピアコンピュータに実行させるためのピアプログラムであって、
前記センタサーバから配信コンテンツ情報を取得するステップと、
前記取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを他のピアからダウンロードしてコンテンツ記憶手段に保存するステップと、
前記取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択するステップと、
前記選択されたコンテンツのコンテンツファイルを前記コンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生するステップとをピアコンピュータに実行させるためのピアプログラム。
【請求項９】
スケジュール階層と、前記スケジュール階層よりも下位に位置づけられたアイテム階層と、前記アイテム階層よりも下位に位置づけられた映像階層とを含む配信コンテンツ情報のデータ構造であって、
前記スケジュール階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のシアタブロックからなり、各シアタブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツの公開開始時期とを含み、
前記アイテム階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のアイテムブロックからなり、各アイテムブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツのタイトルその他のメタ情報と、割り当てられたコンテンツの１又は２以上の映像ＩＤとを含み、
前記映像階層は、各々に１つの映像が割り当てられた１又は２以上の映像ブロックからなり、各映像ブロックは、割り当てられた映像の映像ＩＤと、割り当てられた映像のコンテンツファイルのダウンロード開始時期と、割り当てられた映像の公開開始時期とを含むことを特徴とする配信コンテンツ情報のデータ構造。
【請求項１０】
サーバと、前記サーバに接続されたクライアントとを備えたコンテンツ配信システムであって、
前記サーバは、
コンテンツファイルを記憶するためのコンテンツ記憶手段と、
コンテンツファイルのダウンロード開始時期と、コンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するための配信コンテンツ情報記憶手段とを含み、
前記クライアントは、
コンテンツファイルを記憶するためのコンテンツ記憶手段と、
前記サーバから配信コンテンツ情報を取得する配信コンテンツ情報取得手段と、
前記配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを前記サーバからダウンロードして前記コンテンツ記憶手段に保存するコンテンツダウンロード手段と、
前記配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択するコンテンツ選択手段と、
前記コンテンツ選択手段により選択されたコンテンツのコンテンツファイルを前記コンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生するコンテンツ再生手段とを含むことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信システム、並びにこれに用いられるピアコンピュータ、ピアプログラム及び配信コンテンツ情報のデータ構造に関し、さらに詳しくは、サービスプロバイダによって予め定められた映画等のコンテンツを配信するダウンロード型コンテンツ配信システム、並びにこれに用いられるピアコンピュータ、ピアプログラム及び配信コンテンツ情報のデータ構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
ダウンロード型コンテンツ配信システムは一般に、多数のコンテンツを蓄積したサーバと、サーバからコンテンツをダウンロードして再生するクライアントとを備える。サーバはサービスプロバイダによって運用され、クライアントは利用者によって操作される。
【０００３】
新規のコンテンツを利用者にダウンロードしてもらうためには、そのコンテンツに関する情報を利用者に知らせる必要がある。クライアントサーバ環境ではサーバから一方的にクライアントに通知を行うことはできないため、通常はクライアントからサーバに新規のコンテンツがあるか否かの問い合わせを定期的に行い、この問い合わせに応じてサーバからクライアントに新規のコンテンツに関する情報を通知している。
【０００４】
新規のコンテンツが不定期に追加される場合、上記問い合わせの周期は短くする必要があるが、クライアントの数が増えると、サーバの負荷が大きくなるという問題がある。
【０００５】
また、高画質なコンテンツをダウンロードするには時間がかかり、ネットワークの状態によりダウンロードに必要な時間に大きな差が生じる。そのため、コンテンツの配信が開始されてから実際にコンテンツを再生できるようになるまでの時間がクライアントによって大きく異なり、全国で同じ映画を同じ日に上映開始するように、全クライアントで同じコンテンツを同時に再生できるようにならない。
【０００６】
また、現在のところ未だ配信されていないが、近日中に配信される予定のコンテンツに関する情報を予め通知することができれば、コンテンツの利用を促進することができる。
【０００７】
なお、ピアツーピア(Peer to Peer)方式のコンテンツ配信システムも開示されているが（たとえば特開２００４−６４７６９号公報；特許文献１）、上記課題を解決するための手段は何ら開示されていない。
【特許文献１】特開２００４−６４７６９号公報
【特許文献２】特開２００３−１６３６５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、問い合わせを頻繁に行うことなく、未公開のコンテンツに関する情報も予め取得することの可能なコンテンツ配信システムを提供することである。
【０００９】
本発明のもう１つの目的は、未公開のコンテンツを予めダウンロードすることの可能なコンテンツ配信システムを提供することである。
【００１０】
本発明のさらにもう１つの目的は、公開後一斉にコンテンツを再生することの可能なコンテンツ配信システムを提供することである。
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
【００１１】
本発明によるコンテンツ配信システムは、センタサーバと、センタサーバに接続されかつ相互に接続された複数のピアとを備える。センタサーバは、コンテンツファイルのダウンロード開始時期と、コンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するための配信コンテンツ情報記憶手段を含む。ここで、時期は典型的には日時であるが、日付だけでもよい。ピアの各々は、コンテンツ記憶手段と、配信コンテンツ情報取得手段と、コンテンツダウンロード手段と、コンテンツ選択手段と、コンテンツ再生手段とを含む。コンテンツ記憶手段は、コンテンツファイルを記憶するためのものである。配信コンテンツ情報取得手段は、センタサーバから配信コンテンツ情報を取得する。コンテンツダウンロード手段は、配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを他のピアからダウンロードしてコンテンツ記憶手段に保存する。コンテンツ選択手段は、配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択する。コンテンツ再生手段は、コンテンツ選択手段により選択されたコンテンツのコンテンツファイルをコンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生する。
【００１２】
このコンテンツ配信システムでは、公開中のコンテンツだけでなく未公開（近日中に公開予定）のコンテンツについてもダウンロード開始時期と公開開始時期とを配信コンテンツ情報に追加しているため、ピアはセンタサーバに頻繁に問い合わせを行うことなく、未公開のコンテンツに関する情報も予め取得することができる。また、ピアは現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツをダウンロードするようにしているため、未公開のコンテンツを予めダウンロードしておくことができる。さらに、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択して再生するようにしているため、未公開のコンテンツは再生不可能であるが、公開開始時期以降には、たとえピアごとにダウンロードにかかる時間に差が生じたとしても、一斉にコンテンツを再生することができる。
【００１３】
好ましくは、コンテンツファイルは、１つのコンテンツに対して本編映像のコンテンツファイルと予告編映像のコンテンツファイルとを含む。ダウンロード開始時期は、本編映像のダウンロード開始時期と、予告編映像のダウンロード開始時期とを含む。公開開始時期は、本編映像の公開開始時期と、予告編映像の公開開始時期とを含む。
【００１４】
この場合、ピアは予告映像を本編映像と同じ態様でダウンロードし、かつ再生することができる。
【００１５】
好ましくは、配信コンテンツ情報は、スケジュール階層と、スケジュール階層よりも下位に位置づけられたアイテム階層と、アイテム階層よりも下位に位置づけられた映像階層とを含む。スケジュール階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のシアタブロックからなる。各シアタブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツの公開開始時期とを含む。アイテム階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のアイテムブロックからなる。各アイテムブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツのタイトルその他のメタ情報と、割り当てられたコンテンツの１又は２以上の映像ＩＤとを含む。映像階層は、各々に１つの映像が割り当てられた１又は２以上の映像ブロックからなる。各映像ブロックは、割り当てられた映像の映像ＩＤと、割り当てられた映像のコンテンツファイルのダウンロード開始時期と、割り当てられた映像の公開開始時期とを含む。
【００１６】
この場合、ピアは、スケジュール階層を検索すれば、現在公開中のコンテンツだけでなく、未公開のコンテンツも全て把握することができる。ピアはさらに、アイテム階層も検索すれば、コンテンツのメタ情報も取得することができる。ピアはさらに、映像階層も検索すれば、コンテンツの映像も取得することができる。このように配信コンテンツ情報が階層構造を有しているため、ピアは必要な情報を短時間で検索することができる。
【００１７】
さらに好ましくは、コンテンツダウンロード手段は、スケジュール階層を検索し、各シアタブロック中のコンテンツＩＤを順に特定する手段と、特定されたコンテンツＩＤをキーにアイテム階層を検索し、各アイテムブロック中の１又は２以上の映像ＩＤを順に特定する手段と、特定された映像ＩＤをキーに映像階層を検索し、現在の時刻が各映像ブロック中のダウンロード開始時期以降である映像を抽出し、当該映像のコンテンツファイルをダウンロードする手段とを含む。
【００１８】
好ましくは、各アイテムブロックはさらに、各映像ＩＤに対応付けて付与された本編又は予告編を示す識別情報を含む。コンテンツ選択手段は、スケジュール階層を検索し、現在の時刻が各シアタブロック中の公開開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該シアタブロック中のコンテンツＩＤを順に特定する手段と、特定されたコンテンツＩＤをキーにアイテム階層を検索し、各アイテムブロック中の映像ＩＤのうち本編を示す識別情報が付与された映像ＩＤを特定する手段と、特定された映像ＩＤをキーに映像階層を検索し、現在の時刻が各映像ブロック中の公開開始時期以降である映像を選択する手段とを含む。
【００１９】
この場合、ピアは本編映像を予告編映像と同じ態様で取り扱い、本編映像をその公開前にダウンロードしておき、その公開後に直ちに再生することができる。
【００２０】
あるいは、各アイテムブロックはさらに、各映像ＩＤに対応付けて付与された本編又は予告編を示す識別情報を含む。コンテンツ選択手段は、スケジュール階層を検索し、現在の時刻が各シアタブロック中の公開開始時期以前であるコンテンツを抽出し、当該シアタブロック中のコンテンツＩＤを順に特定する手段と、特定されたコンテンツＩＤをキーに前記アイテム階層を検索し、各アイテムブロック中の映像ＩＤのうち予告編を示す識別情報が付与された映像ＩＤを特定する手段と、特定された映像ＩＤをキーに映像階層を検索し、現在の時刻が各映像ブロック中の公開開始時期以降である映像を選択する手段とを含む。
【００２１】
この場合、ピアは予告編映像を本編映像と同じ態様で取り扱い、予告編映像をその公開前にダウンロードしておき、その公開後に直ちに再生することができる。
【００２２】
本発明によるピアコンピュータは、コンテンツファイルのダウンロード開始時期とコンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するセンタサーバと、センタサーバに接続された他のピアコンピュータとに接続可能である。ピアコンピュータは、コンテンツ記憶手段と、配信コンテンツ情報取得手段と、コンテンツダウンロード手段と、コンテンツ再生手段とを含む。コンテンツ記憶手段は、コンテンツファイルを記憶するためのものである。配信コンテンツ情報取得手段は、センタサーバから配信コンテンツ情報を取得する。コンテンツダウンロード手段は、配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを他のピアからダウンロードしてコンテンツ記憶手段に保存する。コンテンツ選択手段は、配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択する。コンテンツ再生手段は、コンテンツ選択手段により選択されたコンテンツのコンテンツファイルをコンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生する。
【００２３】
このピアコンピュータでは、公開中のコンテンツだけでなく未公開のコンテンツについてもダウンロード開始時期と公開開始時期とを配信コンテンツ情報に追加しているため、ピアコンピュータはセンタサーバに頻繁に問い合わせを行うことなく、未公開のコンテンツに関する情報も予め取得することができる。また、ピアコンピュータは現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツをダウンロードするようにしているため、未公開のコンテンツを予めダウンロードしておくことができる。さらに、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択して再生するようにしているため、未公開のコンテンツは再生不可能であるが、公開開始時期以降には、たとえピアコンピュータごとにダウンロードにかかる時間に差が生じたとしても、一斉にコンテンツを再生することができる。
【００２４】
本発明によるピアプログラムは、コンテンツファイルのダウンロード開始時期とコンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するセンタサーバと、センタサーバに接続された他のピアコンピュータとに接続可能なピアコンピュータに実行させるためのプログラムである。ピアプログラムはピアコンピュータに、センタサーバから配信コンテンツ情報を取得するステップと、取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルを他のピアからダウンロードしてコンテンツ記憶手段に保存するステップと、取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択するステップと、選択されたコンテンツのコンテンツファイルをコンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生するステップとを実行させるためのものである。
【００２５】
このピアプログラムでは、公開中のコンテンツだけでなく未公開のコンテンツについてもダウンロード開始時期と公開開始時期とを配信コンテンツ情報に追加しているため、ピアプログラムはセンタサーバに頻繁に問い合わせを行うことなく、未公開のコンテンツに関する情報も予め取得することができる。また、ピアプログラムは現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツをダウンロードするようにしているため、未公開のコンテンツを予めダウンロードしておくことができる。さらに、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択して再生するようにしているため、未公開のコンテンツは再生不可能であるが、公開開始時期以降には、たとえピアプログラムごとにダウンロードにかかる時間に差が生じたとしても、一斉にコンテンツを再生することができる。
【００２６】
本発明による配信コンテンツ情報のデータ構造は、スケジュール階層と、スケジュール階層よりも下位に位置づけられたアイテム階層と、アイテム階層よりも下位に位置づけられた映像階層とを含む。スケジュール階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のシアタブロックからなる。各シアタブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツの公開開始時期とを含む。アイテム階層は、各々に１つのコンテンツが割り当てられた１又は２以上のアイテムブロックからなる。各アイテムブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、割り当てられたコンテンツのタイトルその他のメタ情報と、割り当てられたコンテンツの１又は２以上の映像ＩＤとを含む。映像階層は、各々に１つの映像が割り当てられた１又は２以上の映像ブロックからなる。各映像ブロックは、割り当てられた映像の映像ＩＤと、割り当てられた映像のコンテンツファイルのダウンロード開始時期と、割り当てられた映像の公開開始時期とを含む。
【００２７】
この配信コンテンツ情報のデータ構造を用いれば、スケジュール階層を検索すれば、現在公開中のコンテンツだけでなく、未公開のコンテンツも全て把握することができる。さらに、アイテム階層も検索すれば、コンテンツのメタ情報も取得することができる。さらに、映像階層も検索すれば、コンテンツの映像も取得することができる。このように配信コンテンツ情報が階層構造を有しているため、必要な情報を短時間で検索することができる。
【００２８】
本発明によるコンテンツ配信システムは、サーバと、サーバに接続されたクライアントとを備える。サーバは、コンテンツ記憶手段と、配信コンテンツ情報記憶手段とを含む。コンテンツ記憶手段は、コンテンツファイルを記憶するためのものである。配信コンテンツ情報記憶手段は、コンテンツファイルのダウンロード開始時期と、コンテンツの公開開始時期とを含む配信コンテンツ情報を記憶するためのものである。クライアントは、コンテンツ記憶手段と、配信コンテンツ情報取得手段と、コンテンツダウンロード手段と、コンテンツ選択手段と、コンテンツ再生手段とを含む。コンテンツ記憶手段は、コンテンツファイルを記憶するためのものである。配信コンテンツ情報取得手段は、サーバから配信コンテンツ情報を取得する。コンテンツダウンロード手段は、配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツを抽出し、当該コンテンツファイルをサーバからダウンロードしてコンテンツ記憶手段に保存する。コンテンツ選択手段は、配信コンテンツ情報取得手段により取得された配信コンテンツ情報を検索し、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択する。コンテンツ再生手段は、コンテンツ選択手段により選択されたコンテンツのコンテンツファイルをコンテンツ記憶手段から読み出してコンテンツを再生する。
【００２９】
このコンテンツ配信システムでは、公開中のコンテンツだけでなく未公開のコンテンツについてもダウンロード開始時期と公開開始時期とを配信コンテンツ情報に追加しているため、クライアントはサーバに頻繁に問い合わせを行うことなく、未公開のコンテンツに関する情報も予め取得することができる。また、クライアントは現在の時刻がダウンロード開始時期以降であるコンテンツをダウンロードするようにしているため、未公開のコンテンツを予めダウンロードしておくことができる。さらに、現在の時刻が公開開始時期以降であるコンテンツを選択して再生するようにしているため、未公開のコンテンツは再生不可能であるが、公開開始時期以降には、たとえクライアントごとにダウンロードにかかる時間に差が生じたとしても、一斉にコンテンツを再生することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、図面を参照し、本発明の実施の形態を詳しく説明する。図中同一又は相当部分には同一符号を付してその説明は繰り返さない。
【００３１】
［全体構成］
図１を参照して、本発明の実施の形態によるコンテンツ配信システムは、センタサーバ（コンピュータ）１０と、スタティックピア（コンピュータ）１１と、複数のダイナミックピア（コンピュータ）１２とを備える。これらは典型的にはインターネット１３経由で相互に接続されるが、ＬＡＮ(Local Area Network)、ＷＡＮ(Wide Area Network)、その他のコンピュータネットワーク経由で相互に接続されてもよい。
【００３２】
センタサーバ１０及びスタティックピア１１はサービスプロバイダによって運用され、ダイナミックピア１２は一般利用者によって操作される。センタサーバ１０はダイナミックピア１２を監視するもので、配信されるコンテンツに関する情報（以下、「配信コンテンツ情報という。）、ダイナミックピア１２にかかる動作負荷に関する情報などを有するが、コンテンツファイルそれ自体を有していない。スタティックピア１１は配信されるコンテンツファイルを最初に登録しておくところで、センタサーバ１０に対してクライアントとして機能するとともに、ダイナミックピア１２に対してサーバとして機能する。各ダイナミックピア１２は他のピア１１，１２からコンテンツファイルをダウンロードしてコンテンツを再生するとともに、他のダイナミックピア１２からの要求に応じてコンテンツファイルを返信するものである。ダイナミックピア１２はセンタサーバ１０及びスタティックピア１１に対してクライアントとして機能するとともに、他のダイナミックピア１２に対してサーバとして機能する。要するに、このシステムは、センタサーバ１０を有するハイブリッド型ピアツーピアシステムであって、ダウンロード型のコンテンツ配信システムである。
【００３３】
［センタサーバの構成］
図２を参照して、センタサーバ１０は、配信コンテンツ情報などを記憶するためのコンテンツ管理データベース１４と、センタサーバ１０の制御を司るセンタサーバアプリケーション（プログラム）１６とを備える。これらはセンタサーバ１０内のハードディスク（図示せず）に記憶される。センタサーバアプリケーション１６は、スタティックピア１１からアップロードされた配信コンテンツ情報をコンテンツ管理データベース１４に登録したり、ダイナミックピア１２からの要求に応じてコンテンツ管理データベース１４から配信コンテンツ情報を読み出して当該ダイナミックピア１２に返信したりする。
【００３４】
［スタティックピアの構成］
図３を参照して、スタティックピア１１は、配信コンテンツ情報などを記憶するためのコンテンツ管理データベース１８と、コンテンツファイルを記憶するためのコンテンツデータベース２０と、スタティックピア１１の制御を司るスタティックピアアプリケーション（プログラム）２２とを備える。これらはスタティックピア１１内のハードディスク（図示せず）に記憶される。スタティックピアアプリケーション２２は、新規の配信コンテンツ情報をコンテンツ管理データベース１８に登録したり、新規の配信コンテンツ情報をセンタサーバ１０にアップロードしたり、新規のコンテンツファイルをコンテンツデータベース２０に登録したり、ダイナミックピア１２からの要求に応じてコンテンツデータベース２０からコンテンツファイルを読み出して当該ダイナミックピア１２に返信したりする。
【００３５】
［ダイナミックピアの構成］
図４を参照して、各ダイナミックピア１２は、配信コンテンツ情報や既にダウンロードしたコンテンツの映像ＩＤ（詳細は後述）などを記憶するためのコンテンツ管理データベース２４と、コンテンツファイルを記憶するためのコンテンツデータベース２６と、ダイナミックピア１２の制御を司るダイナミックピアアプリケーション（プログラム）２８と、スタティックピア１１又は他のダイナミックピア１２からコンテンツファイルをダウンロードしてコンテンツデータベース２６に保存したり、センタサーバ１０からダウンロードした配信コンテンツ情報をコンテンツ管理データベース２４に登録したりするダウンローダ（プログラム）３０と、コンテンツデータベース２６からコンテンツファイルを読み出してコンテンツを再生するプレーヤ（プログラム）３２とを備える。これらはダイナミックピア１２内のハードディスク（図示せず）に記憶され、ダイナミックピア１２に後述するステップＳ１〜Ｓ１２，Ｓ２１〜Ｓ２７，Ｓ３１〜Ｓ３７を実行させるためのプログラムである。ダイナミックピアアプリケーション２８は、他のダイナミックピア１２からの要求に応じてコンテンツデータベース２６からコンテンツファイルを読み出して当該ダイナミックピア１２に送信したりする。
【００３６】
［配信コンテンツ情報のデータ構造］
図５を参照して、配信コンテンツ情報は階層構造を有する。具体的には、配信コンテンツ情報は、スケジュール階層４０と、スケジュール階層４０よりも下位に位置づけられたアイテム階層４２と、アイテム階層４２よりも下位に位置づけられた映像階層４４と、アイテム階層４２よりも下位に位置づけられた写真階層４６と、アイテム階層４２よりも下位に位置づけられた人物階層４８とを含む。
【００３７】
図６を参照して、スケジュール階層４０は、１又は２以上のシアタブロックからなる。シアタブロックの各々に１つのコンテンツが割り当てられる。各シアタブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、タイトルと、ダウンロード開始日時と、公開開始日時と、公開終了日時とを含む。
【００３８】
スケジュール階層４０は、各コンテンツの上映スケジュールを格納するための階層である。シアタブロックは仮想的な映画館に相当する。たとえば現在公開中のコンテンツ（映画）がシアタブロック（１）〜（３）に割り当てられ、未公開のコンテンツがシアタブロック（４）及び（５）に割り当てられる。ただし、公開中、未公開といった情報は付与されていないので、この情報だけからそのコンテンツが公開中か未公開かを直接判別することはできない。登録された日時を現在の時刻と比較することにより、そのコンテンツが公開中か未公開かを判別する。よって、ダイナミックピア１２はスケジュール階層４０さえ検索すれば、現在公開中のコンテンツだけでなく、未公開のコンテンツについても全て、そのタイトルや公開期間など、必要最小限の情報を速やかに表示することができる。
【００３９】
アイテム階層４２は、１又は２以上のアイテムブロックからなる。アイテムブロックの各々に１つのコンテンツが割り当てられる。各アイテムブロックは、割り当てられたコンテンツのコンテンツＩＤと、タイトル、監督、出演者、ジャンル、あらすじその他のメタ情報と、価格と、１又は２以上の映像ＩＤとを含む。
【００４０】
アイテム階層４２は、主として、コンテンツに関するメタ情報を格納するための階層である。メタ情報は、静的メタ情報、動的メタ情報及びコンテンツファイル情報の３つに分けられる。静的メタ情報は、監督、出演者、ジャンル、あらすじなど、静的情報である。動的メタ情報は、価格など、動的に変動する情報である。コンテンツファイル情報は、映像、画像などに関する情報で、本編の映像を特定するための映像ＩＤと、予告編の映像を特定するための映像ＩＤとである。各アイテムブロックはさらに、コンテンツファイル情報として、各映像ＩＤに対応付けて付与された本編又は予告編を示す識別情報を含む。
【００４１】
本編映像だけでなく予告編映像も用意されているコンテンツについては、本編用の映像ＩＤに加え、予告編用の映像ＩＤも登録される。本編映像しか用意されていないコンテンツについては、本編用の映像ＩＤだけが登録される。未だ予告編映像しか用意されていないコンテンツについては、予告編用の映像ＩＤだけが登録される。よって、ダイナミックピア１２はアイテム階層４２まで検索すれば、コンテンツのメタ情報も速やかに表示することができる。
【００４２】
映像階層４４は、１又は２以上の映像ブロックからなる。映像ブロックの各々に１つの映像が割り当てられる。各映像ブロックは、割り当てられた映像の映像ＩＤと、タイトルと、ダウンロード開始日時と、公開開始日時と、公開終了日時と、ＵＲＬ(Uniform Resource Locator)リストとを含む。
【００４３】
映像階層４４は、映像に関する情報を格納するための階層である。ＵＲＬリストには、当該映像をダウンロード可能なＵＲＬが列挙されている。具体的には、スタティックピア１１のＵＲＬの他に、既にコンテンツをダウンロードしたダイナミックピア１２のＵＲＬも列挙されている。ダイナミックピア１２は映像階層４４まで検索すれば、コンテンツの映像も取得することができる。
【００４４】
写真階層４６は、コンテンツに関連する写真画像の情報を格納するための階層である。人物階層４８は、監督、出演者など、コンテンツに関連する人物の情報を格納するための階層である。
【００４５】
［動作］
次に、上述したコンテンツ配信システムの動作を説明する。
【００４６】
［ダウンロード処理］
まず図７を参照して、ダイナミックピア１２中のダウンローダ３０の動作を説明する。
【００４７】
ダウンローダ３０は、定期的にセンタサーバ１０から配信コンテンツ情報を取得する（Ｓ１，Ｓ２）。具体的には、ダウンローダ３０は、配信コンテンツ情報の取得時期の場合（Ｓ１でＹＥＳ）、センタサーバ１０から配信コンテンツ情報をダウンロードし、コンテンツ管理データベース２４に登録することにより、配信コンテンツ情報を更新する（Ｓ２）。
【００４８】
ダウンローダ３０はまず、コンテンツ管理データベース２４に登録された配信コンテンツ情報のスケジュール階層４０を検索し、最初のシアタブロックから最後のシアタブロックまでに割り当てられたアイテムを順に対象とし、後述するステップＳ４〜Ｓ１０の処理を繰り返す（Ｓ３，Ｓ１１，Ｓ１２）。ダウンローダ３０はさらに、配信コンテンツ情報のアイテム階層４２を検索し、各対象アイテムの関連映像を順に対象とし、後述するステップＳ５〜Ｓ８の処理を繰り返す（Ｓ４，Ｓ９，Ｓ１０）。詳細は以下の通り。
【００４９】
最初に、ダウンローダ３０は、スケジュール階層４０における最初のシアタブロック（本例ではシアタブロック（１））に割り当てられたアイテムを対象アイテムに設定する（Ｓ３）。具体的には、ダウンローダ３０は対象アイテムのコンテンツＩＤを特定する。
【００５０】
続いて、ダウンローダ３０は、アイテム階層４２における対象アイテムの最初の関連映像（本例では本編用映像。ただし、本編用映像がない場合は予告編用映像。以下同様。）を対象映像に設定する（Ｓ４）。具体的には、ダウンローダ３０は、ステップＳ３で特定されたコンテンツＩＤをキーにアイテム階層４２を検索し、対象アイテムの関連映像のうち最初の映像ＩＤ（本例では本編用映像ＩＤ）を特定する。
【００５１】
続いて、ダウンローダ３０は、特定された映像ＩＤをキーに映像階層４４を検索し、現在の日時が対象映像のダウンロード開始日時以降か否かを判別する（Ｓ５）。ダウンロード開始日時以降の場合（Ｓ５でＹＥＳ）は次のステップＳ６に進むが、そうでない場合（Ｓ５でＮＯ）はステップＳ６〜Ｓ８をスキップしてステップＳ９に進む。
【００５２】
ダウンロード開始日時以降の場合（Ｓ５でＹＥＳ）、ダウンローダ３０は、対象映像が既にダウンロードされているか否かを判別する（Ｓ６）。具体的には、ダウンローダ３０は、コンテンツ管理データベース２４を検索し、対象の映像ＩＤが既に登録されているか否かを判別する。対象映像を既にダウンロードしている場合（Ｓ６でＹＥＳ）はステップＳ７〜Ｓ８をスキップしてステップＳ９に進むが、そうでない場合（Ｓ６でＮＯ）は次のステップＳ７に進む。
【００５３】
ダウンロード済みでない場合、ダウンローダ３０は、対象映像のＵＲＬリストの中からＵＲＬを１つ選択し、そのＵＲＬを有するピア１１又は１２に対象の映像ＩＤを送信することにより対象映像のコンテンツファイルを要求する。その結果、ダウンローダ３０はピア１１又は１２から対象映像のコンテンツファイルをダウンロードしてコンテンツデータベース２６に保存する（Ｓ７）。
【００５４】
ダウンロードが成功すると、ダウンローダ３０は、対象の映像ＩＤをコンテンツ管理データベース２４に登録する（Ｓ８）。
【００５５】
次に、ダウンローダ３０は、対象映像がアイテム階層４２における対象アイテムの最後の関連映像か否かを判別する（Ｓ９）。対象映像が最後の関連映像でない場合（Ｓ９でＮＯ）、ダウンローダ３０は、次の関連映像（本例では予告編用映像）を対象映像に設定し（Ｓ１０）、上記ステップＳ５〜Ｓ８を再び実行する。したがって、現在の日時が次の対象映像のダウンロード開始日時以降でかつ対象映像が未だダウンロードされていない場合、上記と同様に、ダウンローダ３０はピア１１又は１２から次の対象映像のコンテンツファイルをダウンロードし（Ｓ７）、かつその映像ＩＤをコンテンツ管理データベース２４に登録する（Ｓ８）。一方、対象映像が最後の関連映像の場合（Ｓ９でＹＥＳ）、ステップＳ５〜Ｓ１０のルーチンから抜け出してステップＳ１１に進む。
【００５６】
次に、ダウンローダ３０は、対象アイテムがスケジュール階層４０における最後のシアタブロック（本例ではシアタブロック（５））に割り当てられたアイテムか否かを判別する（Ｓ１１）。対象アイテムが最後のシアタブロックに割り当てられたアイテムでない場合（Ｓ１１でＮＯ）、ダウンローダ３０は、次のシアタブロックに割り当てられたアイテムを対象アイテムに設定し（Ｓ１２）、上記ステップＳ４〜Ｓ１０を再び実行する。一方、対象アイテムが最後のシアタブロックに割り当てられたアイテムの場合（Ｓ１１でＹＥＳ）、ステップＳ４〜Ｓ１２のルーチンから抜け出して本ダウンロード処理を終了する。
【００５７】
上記のように、ダウンローダ３０はスケジュール階層４０から映像階層４４まで順に辿り、ダウンロード開始日時を経過した未取得の映像があれば、そのコンテンツファイルをダウンロードする。
【００５８】
［メニュー画面の推移］
次に図８を参照して、ダイナミックピア１２中のプレーヤ３２によるメニュー画面の推移を説明する。
【００５９】
プレーヤ３２はトップメニューＭ１を表示し、利用者による選択操作を受け付ける。トップメニューＭ１には、コンテンツ選択メニューＭ２に移動するための「コンテンツ選択」の項目と、予告メニューＭ３に移動するための「配信予告」の項目とが表示される。
【００６０】
「コンテンツ選択」が選択されると、プレーヤ３２はコンテンツ選択メニューＭ２を表示し、再び利用者による選択操作を受け付ける。コンテンツ選択メニューＭ２には、現在公開されている１又は２以上の映画のタイトルが表示される。
【００６１】
「配信予告」が選択されると、プレーヤ３２は予告メニューＭ３を表示し、近日中に公開される映画の情報（タイトル、監督、出演者など）や予告編用映像を再生する。
【００６２】
次に、コンテンツ選択メニューＭ２において所望のコンテンツ（映画のタイトル）が選択されると、プレーヤ３２はコンテンツメニューＭ４を表示し、再び利用者による選択操作を受け付ける。コンテンツメニューＭ４には、「本編再生」の項目と、「出演者情報」の項目とが表示される。「本編再生」が選択されると、プレーヤ３２は本編用映像を再生する。「出演者情報」が選択されると、プレーヤ３２は監督や出演者の名前を表示する。
【００６３】
［コンテンツ選択メニュー処理］
上記コンテンツ選択メニューＭ４を表示するために、プレーヤ３２は公開期間中のコンテンツを探し出す。具体的には図９を参照して、プレーヤ３２は、コンテンツ管理データベース２４に登録された配信コンテンツ情報のスケジュール階層４０を検索し、最初のシアタブロックから最後のシアタブロックまでに割り当てられたアイテムを順に対象とし、後述するステップＳ２２〜Ｓ２５の処理を繰り返す（Ｓ２１，Ｓ２６，Ｓ２７）。詳細は以下の通り。
【００６４】
最初に、プレーヤ３２は、スケジュール階層４０における最初のシアタブロック（本例ではシアタブロック（１））に割り当てられたアイテムを対象アイテムに設定する（Ｓ２１）。具体的には、プレーヤ３２は対象アイテムのコンテンツＩＤを特定する。
【００６５】
続いて、プレーヤ３２は、現在の時刻が対象アイテムの公開期間内か否かを判別する（Ｓ２２）。具体的には、プレーヤ３２は、特定されたコンテンツＩＤをキーにスケジュール階層４０を検索し、現在の日時が対象アイテムの公開開始日時と公開終了日時との間か否かを判別する。現在の日時が対象アイテムの公開期間内の場合（Ｓ２２でＹＥＳ）は次のステップＳ２３に進むが、そうでない場合（Ｓ２２でＮＯ）はステップＳ２３〜Ｓ２５をスキップしてステップＳ２６に進む。
【００６６】
現在の日時が対象アイテムの公開期間内の場合、プレーヤ３２は、アイテム階層４２における対象アイテムの本編用映像を対象映像に設定する（Ｓ２３）。具体的には、プレーヤ３２は、特定されたコンテンツＩＤをキーにアイテム階層４２を検索し、対象アイテムの本編用映像ＩＤを特定する。ここで本編用映像ＩＤか予告編用映像ＩＤかを識別するためには、各映像ＩＤに対応付けて付与された、本編又は予告編を示す識別情報が参照される。
【００６７】
続いて、プレーヤ３２は、現在の日時が対象映像の公開期間内か否かを判別する（Ｓ２４）。具体的には、プレーヤ３２は、特定された映像ＩＤをキーに映像階層４４を検索し、現在の日時が対象映像の公開開始日時と公開終了日時との間か否かを判別する。現在の日時が対象映像の公開期間内の場合（Ｓ２４でＹＥＳ）は次のステップＳ２５に進むが、そうでない場合（Ｓ２４でＮＯ）はステップＳ２５をスキップしてステップＳ２６に進む。
【００６８】
現在の日時が対象映像の公開期間内の場合、プレーヤ３２は、コンテンツ選択メニューＭ２に対象アイテムに関する情報（映画のタイトル）を表示する（Ｓ２５）。
【００６９】
次に、プレーヤ３２は、対象アイテムがスケジュール階層４０における最後のシアタブロック（本例ではシアタブロック（５））に割り当てられたアイテムか否かを判別する（Ｓ２６）。対象アイテムが最後のシアタブロックに割り当てられたアイテムでない場合（Ｓ２６でＮＯ）、プレーヤ３２は、次のシアタブロックに割り当てられたアイテムを対象アイテムに設定し（Ｓ２７）、上記ステップＳ２２〜Ｓ２５を再び実行する。一方、対象アイテムが最後のシアタブロックに割り当てられたアイテムの場合（Ｓ２６でＹＥＳ）、ステップＳ２２〜Ｓ２７のルーチンから抜け出して本コンテンツ選択メニュー処理を終了する。
【００７０】
上記のように、プレーヤ３２は、現在の日時がスケジュール階層４０における対象アイテムの公開開始日時と公開終了日時との間であって、かつ映像階層４４における対象映像（本編用映像）の公開開始日時と公開終了日時との間にあるコンテンツを全て探し出し、それらを列挙して表示する。
【００７１】
［予告メニュー処理］
上記予告メニューＭ３を表示するために、プレーヤ３２は未公開のコンテンツの中から予告情報が公開期間中のコンテンツを探し出す。この予告メニュー処理は、後述するステップＳ３２，Ｓ３３，Ｓ３５を除き、上述したコンテンツ選択メニューと基本的に同じである。具体的には図１０を参照して、プレーヤ３２は、コンテンツ管理データベース２４に登録された配信コンテンツ情報のスケジュール階層４０を検索し、最初のシアタブロックから最後のシアタブロックまでに割り当てられたアイテムを順に対象とし、後述するステップＳ３２〜Ｓ３５の処理を繰り返す（Ｓ３１，Ｓ３６，Ｓ３７）。詳細は以下の通り。
【００７２】
最初に、プレーヤ３２は、スケジュール階層４０における最初のシアタブロック（本例ではシアタブロック（１））に割り当てられたアイテムを対象アイテムに設定する（Ｓ３１）。具体的には、プレーヤ３２は対象アイテムのコンテンツＩＤを特定する。
【００７３】
続いて、プレーヤ３２は、現在の時刻が対象アイテムの公開開始日時以前か否かを判別する（Ｓ３２）。具体的には、プレーヤ３２は、特定されたコンテンツＩＤをキーにスケジュール階層４０を検索し、現在の日時が対象アイテムの公開開始日時以前か否かを判別する。現在の日時が対象アイテムの公開開始日時以前の場合（Ｓ３２でＹＥＳ）は次のステップＳ３３に進むが、そうでない場合（Ｓ３２でＮＯ）はステップＳ３３〜Ｓ３５をスキップしてステップＳ３６に進む。
【００７４】
現在の日時が対象アイテムの公開開始日時以前の場合（Ｓ３２でＹＥＳ）、プレーヤ３２は、アイテム階層４２における対象アイテムの予告編用映像を対象映像に設定する（Ｓ３３）。具体的には、プレーヤ３２は、特定されたコンテンツＩＤをキーにアイテム階層４２を検索し、対象アイテムの予告編用映像ＩＤを特定する。ここでも上記と同様に、本編用映像ＩＤか予告編用映像ＩＤかを識別するためには識別情報が参照される。
【００７５】
続いて、プレーヤ３２は、特定された映像ＩＤをキーに映像階層４４を検索し、現在の日時が対象映像の公開開始日時と公開終了日時との間か否かを判別する（Ｓ３４）。現在の日時が対象映像の公開開始日時と公開終了日時との間の場合（Ｓ３４でＹＥＳ）は次のステップＳ３５に進むが、そうでない場合（Ｓ３４でＮＯ）はステップＳ３５をスキップしてステップＳ３６に進む。
【００７６】
現在の日時が対象映像の公開開始日時と公開終了日時との間の場合（Ｓ３４でＹＥＳ）、プレーヤ３２は、予告メニューＭ３で対象映像（予告編映像）を再生する（Ｓ３５）。
【００７７】
次に、プレーヤ３２は、対象アイテムがスケジュール階層４０における最後のシアタブロック（本例ではシアタブロック（５））に割り当てられたアイテムか否かを判別する（Ｓ３６）。対象アイテムが最後のシアタブロックに割り当てられたアイテムでない場合（Ｓ３６でＮＯ）、プレーヤ３２は、次のシアタブロックに割り当てられたアイテムを対象アイテムに設定し（Ｓ３７）、上記ステップＳ３２〜Ｓ３５を再び実行する。一方、対象アイテムが最後のシアタブロックに割り当てられたアイテムの場合（Ｓ３６でＹＥＳ）、ステップＳ３２〜Ｓ３７のルーチンから抜け出して本予告メニュー処理を終了する。
【００７８】
上記のように、プレーヤ３２は、現在の日時がスケジュール階層４０における対象アイテムの公開開始日時以前であって、かつ映像階層４４における対象映像（予告編用映像）の公開開始日時と公開終了日時との間にあるコンテンツを全て探し出して再生する。よって、全ての予告編用映像が順に表示される。
【００７９】
以上のように本発明の実施の形態によれば、公開中のコンテンツだけでなく未公開のコンテンツについてもダウンロード開始日時と公開開始日時と公開終了日時とを配信コンテンツ情報に追加しているため、ダイナミックピア１２はセンタサーバ１０に頻繁に問い合わせを行うことなく、未公開のコンテンツに関する情報も予め取得することができる。また、ダイナミックピア１２は現在の時刻がダウンロード開始日時以降であるコンテンツをダウンロードするようにしているため、未公開のコンテンツを予めダウンロードしておくことができる。さらに、現在の時刻が公開開始日時と公開終了日時との間であるコンテンツを選択して再生するようにしているため、未公開のコンテンツは再生不可能であるが、公開開始日時を過ぎると、一斉にコンテンツを再生することができる。
【００８０】
上記実施の形態はピアツーピア方式を採用しているが、これに代えて、図１１に示すようにクライアントサーバ方式を採用してもよい。この場合、サーバ５０は、コンテンツ管理データベース１４に加え、コンテンツデータベース２０も備える。クライアント５２は、他のクライアント５２にコンテンツを配信する機能を備えていない点を除き、上記ダイナミックピアと基本的に同じ構成である。
【００８１】
上記ではコンテンツとして映画を例に挙げたが、音楽、静止画像、コンピュータプログラムなどにも応用可能である。
【００８２】
以上、本発明の実施の形態を説明したが、上述した実施の形態は本発明を実施するための例示に過ぎない。よって、本発明は上述した実施の形態に限定されることなく、その趣旨を逸脱しない範囲内で上述した実施の形態を適宜変形して実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の実施の形態によるコンテンツ配信システムの全体構成を示す機能ブロック図である。
【図２】図１中のセンタサーバの構成を示す機能ブロック図である。
【図３】図１中のスタティックピアの構成を示す機能ブロック図である。
【図４】図１中のダイナミックピアの構成を示す機能ブロック図である。
【図５】図１に示したコンテンツ配信システムに用いられる配信コンテンツ情報のデータ構造を示す説明図である。
【図６】図５に示したデータ構造の詳細を示す説明図である。
【図７】図４に示したダイナミックピアのダウンローダによるダウンロード処理を示すフロー図である。
【図８】図４に示したダイナミックピアのプレーヤによるメニュー画面の推移を示す説明図である。
【図９】図８中のコンテンツ選択メニューを表示するための処理を示すフロー図である。
【図１０】図８中の予告メニューを表示するための処理を示すフロー図である。
【図１１】本発明の他の実施の形態によるコンテンツ配信システムの全体構成を示す機能ブロック図である。
【符号の説明】
【００８４】
１０  センタサーバ
１１  スタティックピア
１２  ダイナミックピア
１４，１８，２４  コンテンツ管理データベース
２０，２６  コンテンツデータベース
３０  ダウンローダ
３２  プレーヤ
４０  スケジュール階層
４２  アイテム階層
４４  映像階層
５０  サーバ
５２  クライアント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2006202186.tif 000008
【図７】
2006202186.tif 000009
【図８】
2006202186.tif 000010
【図９】
2006202186.tif 000011
【図１０】
2006202186.tif 000012
【図１１】
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