(57)【要約】【課題】受信者が、未知のコンテンツの価値を予測でき、予測した価値に対して料金を支払うことのできる技術の提供。【解決手段】受信したコンテンツを構成する複数のセクション毎に、各セクションの価値に応じた価格を出力する。受信者は、各セクションの価格を参照することで、それぞれのセクションの価値を予想することができる。従って、試しに視聴するセクションの価値とその価格とのバランスが、受信者の予想と著しく異なっていると言う事態が生じにくく、試しに視聴したセクションの価格に対する不満の発生を防ぐことができる。さらに、セクションの価値を予想して試し視聴ができるので、受信者にとっては未知のコンテンツを試しやすくなるという利点があり、コンテンツ配信者にとってはより多くのコンテンツを視聴してもらえると期待できる。【選択図】図６
2006157888.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツに対応する課金情報と、を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した課金情報に基づいて、前記複数のセクションそれぞれの価格を演算する演算手段と、
前記演算手段が演算した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力手段と、
少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付手段と、
を有することを特徴とする、コンテンツ受信装置。
【請求項２】
前記受信手段が受信する課金情報は、前記複数のセクションそれぞれに少なくとも一つ含まれるサブセクションの単価と、各セクションに含まれるサブセクションを識別するサブセクション識別子と、を含み、
前記演算手段は、各セクションに含まれるサブセクションの数をサブセクション識別子に基づいてそれぞれ求め、求めたサブセクションの数と各サブセクションの単価とに基づいて各セクションの価格をそれぞれ算出することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ受信装置。
【請求項３】
前記受信手段が受信する課金情報は、前記複数のセクションそれぞれに関する付加情報をさらに含み、
前記出力手段は、前記付加情報を、各セクションの価格と共に、各セクションに対応付けて出力することを特徴とする、請求項２に記載のコンテンツ受信装置。
【請求項４】
前記出力手段は、前記各セクションの価格に加え、コンテンツに占める各セクションの時間長さの割合を、各セクションと対応付けて出力することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ受信装置。
【請求項５】
前記選択されたセクションを再生出力する再生出力手段をさらに有し、
前記選択受付手段は、前記再生出力手段により選択されたセクションの再生出力が終了後または終了に先立ち、前記コンテンツに含まれる全セクションの再生出力が終了したまたは終了するか否かを判断し、判断結果に応じ、残りのセクションの少なくとも一の選択をさらに受け付けることを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ受信装置。
【請求項６】
コンテンツの一部または全部に対する所定の課金処理を実行する課金装置に、ネットワークを介して接続する通信手段と、
前記選択されたセクションの支払い要求を前記課金装置に送信し、これに応じて前記選択されたセクションの取得許可を前記課金装置から受信する課金要求手段と、
前記課金要求手段が受信した取得許可に基づいて、前記選択されたセクションを再生出力する再生出力手段と、
をさらに有することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ受信装置。
【請求項７】
複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツに対応する課金情報と、を受信する受信ステップと、
前記受信ステップで受信した課金情報に基づいて、前記複数のセクションそれぞれの価格を演算する演算ステップと、
前記演算ステップで演算した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力ステップと、
少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付ステップと、
を有することを特徴とする、コンテンツ受信方法。
【請求項８】
複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツに対応する課金情報と、を受信する受信手段、
前記受信手段が受信した課金情報に基づいて、前記複数のセクションそれぞれの価格を演算する演算手段、
前記演算手段が演算した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力手段、及び
少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付手段、
としてコンピュータを機能させることを特徴とする、コンテンツ受信プログラム。
【請求項９】
複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツの各セクションに対応する課金情報と、を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力手段と、
少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付手段と、
を有することを特徴とする、コンテンツ受信装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、配信されたコンテンツに課金する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、放送の多様化や通信システムの発達に伴い、様々なコンテンツが配信されている。一部のコンテンツは有料で配信されている。その課金方法は様々である。例えば放送では、受信者が一定の対価を月ごとに支払い、特定のチャネルを視聴する権利を購入する課金形態がある。この形態では、視聴者は、権利を購入したチャネルで放送される番組を、月単位で自由に視聴することができる。別の課金形態としては、受信者は、コンテンツを視聴しようとする度に、視聴したいコンテンツの対価を支払う形態がある。
【０００３】
さらに、特許文献1では、放送されている番組の全部だけでなく、その一部のみを受信者が購入できる技術を提供している。このために、特許文献1では、時間情報をMPEGデータから取得し、取得した時間情報に基づいて課金額を計算する。これにより、放送局は、相撲番組の取り組みのうち、受信者が実際に視聴した取り組みに対してだけ課金することができる。また、放送局は、受信者がある番組の最初だけ視聴した場合、視聴された部分に対してだけ課金することができる。
【特許文献１】特開2002-44643号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来から提案されている課金方法では、受信者はコンテンツの視聴前に支払いを完了させた後にコンテンツを視聴することになる。これはとりもなおさず、受信者にとって未知のコンテンツを受信した場合でも、受信者はそのコンテンツの中身を確認することもできないまま、コンテンツ料を支払うか否かを判断しなければならないことを意味する。結局、受信者にとっては受信したコンテンツの内容が不明であるため、受信者は自分がコンテンツに興味を持てるかどうか分からないので支払いを躊躇し、視聴しないことになる場合も少なくない。
【０００５】
特許文献1は、実際に視聴したコンテンツに対して課金する点で、受信者が未知のコンテンツに対する支払いをするか否かの判断をせずに済むという点で一定の効果を有している。しかし、コンテンツの部分によって、その価値に違いが生じる場合がある。例えば番組や映画では、導入部分よりも、クライマックスとなる中盤から終盤にかけてが、受信者の興味を引き、コンテンツとしての価値が高いと考えられる。ところが、特許文献1の技術では、受信者が番組の最初の部分を視聴し、面白くなさそうだったため続きのコンテンツの視聴を中止しても、受信者は視聴時間に応じた価格を支払わなければならない。これでは、面白くなかったコンテンツを試しに視聴したために課金されてしまう結果となり、受信者に不満が残る。
【０００６】
本発明は、上述の問題に鑑み、受信者が、未知のコンテンツの価値を予測でき、予測した価値に対して料金を支払うことのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するために、下記の手段を有するコンテンツ受信装置を提供する。
・複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツに対応する課金情報と、を受信する受信手段、
・前記受信手段が受信した課金情報に基づいて、前記複数のセクションそれぞれの価格を演算する演算手段、
・前記演算手段が演算した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力手段、
・少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付手段。
【０００８】
受信者は、コンテンツを構成するセクション毎の価格をあらかじめ確認した上で、試しに視聴するセクションを選択できる。例えば、受信者は、価値の高いセクションを高い料金を支払って視聴するか、価値の低いセクションを安い料金で視聴するか、などを自由に選択できる。また例えば、受信者は、コンテンツの導入部分のセクションを視聴した後、続き全てを視聴するか否かを決定しても良い。ここでは、セクションの価格とセクションのコンテンツとしての価値とが比例していることを前提としている。そのため、試しに視聴するセクションの価値と価格とのバランスに対し、受信者が視聴後に不満を感じることを防止できる。
【０００９】
より具体的には、支払ったものの、期待ほど視聴したセクションが面白くなかったという不満を防止できる。予めコンテンツを構成する各セクションの価格が提示されており、他のセクションと比較して安いセクションを選択した場合、そのセクションはさほど面白くないだろうという予測が受信者側でできるからである。
【００１０】
本発明２は、前記発明１において、前記受信手段が受信する課金情報は、前記複数のセクションそれぞれに少なくとも一つ含まれるサブセクションの単価と、各セクションに含まれるサブセクションを識別するサブセクション識別子と、を含むコンテンツ受信装置を提供する。この装置において、前記演算手段は、各セクションに含まれるサブセクションの数をサブセクション識別子に基づいてそれぞれ求め、求めたサブセクションの数と各サブセクションの単価とに基づいて各セクションの価格をそれぞれ算出する。
【００１１】
サブセクションは例えばフレームである。セクションを構成するフレームの範囲とフレームの単価とが課金情報に含まれていれば、各セクションの単価はそこに含まれるフレームの数にフレームの単価を乗じることで算出できる。例えば、フレームにはフレームＩＤ「Ｆ００１」、「Ｆ００２」・・・の通し番号がついているとする。あるセクションＡがフレームＩＤ「Ｆ００１」〜「Ｆ１００」の１００フレームで構成され、各フレームの単価が２円であれば、セクションＡの価格は２００円となる。このように、フレームに代表されるサブセクション毎に単価を設定することで、コンテンツの内容に応じたきめ細かな課金体系を実現することができる。
【００１２】
本発明３は、前記発明２において、前記受信手段が受信する課金情報は、前記複数のセクションそれぞれに関する付加情報をさらに含むコンテンツ受信装置を提供する。この装置において、前記出力手段は、前記付加情報を、各セクションの価格と共に、各セクションに対応付けて出力する。
【００１３】
受信者は、付加情報を参照することにより、各部分の価値をさらに予測しやすくなる。付加情報の一例としては、「イントロ」、「盛り上がり」、「クライマックス」、「エンディング」等内容を端的に示すテキストデータが挙げられる。この例では、受信者は、「クライマックス」部分が最もコンテンツとしての価値が高いと予測することができる。逆に、受信者は、「イントロ」部分や「エンディング」部分は、コンテンツとしての価値が低いと予想することもできる。
【００１４】
本発明４は、前記発明１において、前記出力手段は、前記各セクションの価格に加え、コンテンツに占める各セクションの時間長さの割合を、各セクションと対応付けて出力するコンテンツ受信装置を提供する。
【００１５】
これにより、セクションの長さに見合った価格か否かを、セクションを試しに視聴する前に、受信者が判断できる。従って、試し視聴した結果、選択したセクションは面白かったものの、支払った金額に比してあまりに短かった、と言う落胆を受信者に与えることを防止できる。コンテンツ全体に対して占めるセクションの時間長さは、例えば、コンテンツ全体に含まれるサブセクション数に対する各セクションのサブセクション数により求めることができる。
【００１６】
本発明５は、前記発明１において、前記選択されたセクションを再生出力する再生出力手段をさらに有するコンテンツ受信装置を提供する。この装置において、前記選択受付手段は、前記再生出力手段により選択されたセクションの再生出力が終了後または終了に先立ち、前記コンテンツに含まれる全セクションの再生出力が終了したまたは終了するか否かを判断する。さらに、前記選択受付手段は、前記判断結果に応じ、残りのセクションの少なくとも一の選択をさらに受け付ける。
【００１７】
受信者が選択したセクションの再生出力が終了したときまたは終了しそうな段階で、受信者はさらに他のセクションの選択をすることができる。すなわち、受信者は、コンテンツの対価を、少しずつ段階的に支払うことが可能になる。そのため、最初からコンテンツ全体に対する対価を払う形態や、一部を視聴した後で残り部分の対価を払う形態に比べ、受信者がコンテンツを全く視聴しないという結果に終わることが少ない。また、受信者は、段階的にコンテンツの対価を支払えばよいので、本当に自分が気に入ったコンテンツに対してだけ対価を支払うという満足感を得ることができる。
【００１８】
本発明６は、前記発明１において、下記の手段をさらに有するコンテンツ受信装置を提供する。
・コンテンツの一部または全部に対する所定の課金処理を実行する課金装置に、ネットワークを介して接続する通信手段、
・前記選択されたセクションの支払い要求を前記課金装置に送信し、これに応じて前記選択されたセクションの取得許可を前記課金装置から受信する課金要求手段、
・前記課金要求手段が受信した取得許可に基づいて、前記選択されたセクションを再生出力する再生出力手段。
【００１９】
選択されたセクションに対する対価の支払い処理後にそのセクションの再生出力を行う。
【００２０】
本発明７は、以下のステップを含むコンテンツ受信方法を提供する。
・複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツに対応する課金情報と、を受信する受信ステップ、
・前記受信ステップで受信した課金情報に基づいて、前記複数のセクションそれぞれの価格を演算する演算ステップ、
・前記演算ステップで演算した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力ステップ、
・少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付ステップ。
【００２１】
本発明の方法は、前記発明１に記載の装置が実行する方法であり、前記発明１と同様の作用効果を奏する。
【００２２】
本発明８は、下記手段としてコンピュータを機能させることを特徴とする、コンテンツ受信プログラムを提供する。
・複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツに対応する課金情報と、を受信する受信手段、
・前記受信手段が受信した課金情報に基づいて、前記複数のセクションそれぞれの価格を演算する演算手段、
・前記演算手段が演算した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力手段、
・少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付手段。
【００２３】
本発明のプログラムは、コンピュータを前記発明１に記載の装置として機能させ、前記発明１と同様の作用効果を奏する。
【００２４】
本発明９は、下記手段を有するコンテンツ受信装置を提供する。
・複数のセクションからなるコンテンツと、前記コンテンツの各セクションに対応する課金情報と、を受信する受信手段、
・前記受信手段が受信した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力する出力手段、
・少なくとも一のセクションの選択を受け付ける選択受付手段。
【００２５】
予めコンテンツ配信装置やＷＷＷサーバなどに、コンテンツ内の各セクションの単価を記憶する課金テーブルを持たせておき、コンテンツとは別に課金テーブルをコンテンツ受信装置にダウンロードすることも考えられる。その場合、コンテンツ受信装置は、受信した各セクションの価格を、各セクションと対応付けて出力すれば良く、自端末で各セクションの単価を演算する必要はない。この場合でも、前記発明１と同様、試しに視聴するセクションの価値と価格とのバランスに対し、受信者が視聴後に不満を感じることを防止できる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明を用いれば、受信者は、自分にとって未知のコンテンツの価値を予測し、予測した価値に応じたコンテンツ料を支払う。そのため、支払うコンテンツ料に受信者が納得しやすく、コンテンツ料に不満が生じにくいという利点がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
＜発明の概要＞
本発明のコンテンツ受信装置は、受信したコンテンツを構成する複数のセクション毎に、各セクションの価値に応じた価格を出力する。コンテンツ受信装置の操作者（以下、受信者という）は、各セクションの価格を参照することで、それぞれのセクションの価値を予想することができる。例えば、相対的に安いセクションに対しては、そのセクションはあまり面白くないだろうと、受信者は予想する。最も高いセクションに対しては、そのコンテンツの一番よい部分が含まれているのだろうと、受信者は予想する。このように、受信者は、各セクションの価値をその価格を元に予想しながら、試しに視聴するセクションを選択する。従って、試しに視聴するセクションの価値とその価格とのバランスが、受信者の予想と著しく異なっていると言う事態が生じにくい。そのため、試しに視聴したセクションの価格に対する不満の発生を防止できる。さらに、受信者がセクションの価値を予想して試し視聴ができるので、受信者にとっては未知のコンテンツを試しやすくなるという利点がある。また、コンテンツ配信者にとっては、より多くのコンテンツを視聴してもらえるという利点がある。
【００２８】
＜第１実施形態＞
（１）全体構成
図１は、第１実施形態に係るコンテンツ受信装置を含むコンテンツ配信システムの構成図である。コンテンツ配信システムは、コンテンツ配信装置１、課金装置２及びコンテンツ受信装置３を含む。コンテンツ配信装置１、課金装置２及びコンテンツ受信装置３は、インターネットなどのネットワーク４を介し、通信可能である。コンテンツ配信装置１は、コンテンツ及びその課金情報を、コンテンツ受信装置３に送信する。課金装置２は、コンテンツの一部または全部に対する取得許可を、コンテンツ受信装置３に送信する。コンテンツ受信装置３は、コンテンツのセクション毎の価格を出力し、少なくとも一のセクションの選択を、コンテンツ受信装置３を操作する受信者から受け付ける。図中、コンテンツ受信装置３を一つしか示していないが、通常は複数のコンテンツ受信装置３がネットワーク４に接続されている。また、コンテンツ配信装置１や課金装置２が複数台設けられていても良い。以下、各装置について、さらに詳細に説明する。
【００２９】
（２）コンテンツ配信装置
（２−１）コンテンツ配信装置の構成
コンテンツ配信装置１は、以下の構成要素（ａ）〜（ｅ）を有している。
（ａ）コンテンツ記憶部１１：コンテンツを記憶している。ここでコンテンツとは、ＡＶデータ、静止画像データ、テキストデータなど、特に限定されない。また、ファイル形式についても特に限定されない。例えばディジタル放送で放送される番組データを、ＡＶコンテンツの一例として挙げることができる。コンテンツは、複数のセクションから構成されている。各セクションは、コンテンツの内容に基づいてコンテンツ制作者が適宜設定すればよい。さらに各セクションは、少なくとも一つのサブセクションを含む。サブセクションは、コンテンツデータを構成するデータ単位であれば、特に限定されない。例えば、コンテンツが動画像や静止画像、音楽データであれば、サブセクションとしてフレームを用いることができる。コンテンツが電子メールデータであれば、セクションかつサブセクションとして、１電子メールを用いることができる。本実施形態では、動画像データであるコンテンツの各セクションが、サブセクションとして複数のフレームを含む場合を考える。
（ｂ）課金情報記憶部１２：課金情報記憶部１２は、コンテンツ毎に課金情報を記憶している。課金情報により、各コンテンツに含まれる各セクションの価格が定義される。課金情報については詳細を後述する。
（ｃ）コンテンツ出力部１３：コンテンツ記憶部１１からコンテンツを読み出し、パケット化する。
（ｄ）課金情報挿入部１４：送信されようとしているコンテンツに対応する課金情報を、課金情報記憶部１２から読み出す。さらに、コンテンツが記述されたパケットに、読み出した課金情報を記述し、課金情報付きコンテンツのパケットを生成する。記述例については詳細を後述する。
（ｅ）送信部１５：課金情報付きコンテンツのパケットを、ネットワーク４を介し、コンテンツ受信装置３に送信する。
【００３０】
（２−２）課金情報
図２は、コンテンツ配信装置１が記憶する課金情報の概念説明図である。課金情報は、通常はコンテンツ制作者により製作される。この例では、課金情報は、「コンテンツＩＤ」、「フレームＩＤ」、「価格（円）／フレーム」及び「シーン名」を、１レコードに含む。以下、それぞれの項目について説明する。
（ａ）コンテンツＩＤ：コンテンツを識別するための識別子である。
（ｂ）フレームＩＤ：各セクションに含まれるフレームＩＤの範囲が記述される。フレームＩＤとはフレームを識別する識別子である。フレームＩＤとしては、例えばコンテンツ内でフレームに割り当てられる通し番号を用いることができる。「フレームＩＤ」により、各セクションに含まれるフレームの範囲と、フレームの数と、が定義される。
（ｃ）価格（円）／フレーム：各セクションに属するフレームの単価である。この例では、同一のセクションに属するフレームの単価は同じ場合を示しているが、単価の異なるフレームが同一セクションに属していても良い。
（ｄ）シーン名：各セクションの名称である。「シーン名」は、各セクションに対して付与される付加情報の一種であり、必ずしも必須ではない。ただし、「シーン名」等の付加情報を各セクションに対応付けておくと、受信者は付加情報を元にセクションを選択しやすくなる利点がある。図２の例では、コンテンツＩＤ「Ｃ００１」のシーン名には、「イントロ」、「盛り上がり１」、「盛り上がり２」、「クライマックス」、「エンディング」など、コンテンツにおける各セクションの位置づけを示す情報が含まれている。例えば「イントロ」や「エンディング」は、さほど価値が高くないセクションであることを受信者に示し、「クライマックス」は最も価値のあるセクションであることを受信者に示す。受信者は、価格だけでなく、シーン名にも基づいて、試しに視聴するセクションを選択することができる。なお、「シーン名」に例示される付加情報は、コンテンツによって異なっていて良い。あるコンテンツでは、「イントロ」、「クライマックス」といった情報はシーン名に含まれていなくても良い。また、別のコンテンツのシーン名には、「プロローグ」などの情報が含まれていても良い。コンテンツの制作者がどのような付加情報を各セクションに付与するかは、制作者の自由だからである。
【００３１】
また、「シーン名」などの付加情報用フィールドには、セクションの位置づけを示す情報の他に、課金情報の有効期限が含まれていても良い。
【００３２】
（２−３）課金情報付きコンテンツ
図３及び図４は、図２に例示する課金情報に基づいて、ＭＰＥＧビデオストリームのヘッダ部分に課金情報が挿入される例を示す。まず図３は、ＩＳＯ／ＩＥＣ１３８１８−２の規定に基づくＭＰＥＧビデオストリームにおけるビデオシーケンス(video＿sequence())に含まれる拡張データ及びユーザデータ(extension＿and＿user＿data(i))の構造を示す。この例では、課金情報は、パケットのヘッダの拡張データ(extension＿data(i))に記述されているが、パケットのデータ部分に記述されていてもよい。
【００３３】
図４は、拡張データ(extension＿data(i))に課金情報を記述する場合のデータフォーマットの一例を示す。拡張データは以下の項目（ａ）〜（ｉ）を含む。課金情報挿入部１４は、前記図２に例示する課金情報のうち、少なくともコンテンツ受信装置３側でセクションの価格の算出に必要な情報を選択し、選択した情報を拡張データに記述する。
（ａ）charge＿header＿code：課金情報の開始を示すコードである。
（ｂ）charge＿type：課金の有無や様々な課金方法を識別するフラグである。課金方法としては、例えばプリペイドカードによる前払い方法や、クレジットカードや携帯電話を利用した後払い方法が挙げられる。また、定額制や従量制で課金される金額を、契約に基づいて課金する方法も考えられる。
（ｃ）charge＿object：課金の有効範囲や課金対象を示す。charge＿objectは、前記課金情報の「フレームＩＤ」や「シーン名」に基づいて記述される（前述の図２参照）。具体的には、フレームIDによりあるセクションに属するフレームの範囲及び数が記述される。また、課金対象のフレームが属するセクションの付加情報、例えば「シーンＤ：クライマックス」などのセクション名が記述される。
（ｄ）charge＿limit＿time：課金の有効期限を示す。課金の有効期限は、例えば図２の課金情報が「シーン名」などの付加情報に有効期限を含んでいる場合、それに基づいて記述される。
（ｅ）intra＿charge＿info：シーケンス内の課金情報の有無やどのヘッダに課金情報が埋め込まれているかなどに関する情報が記述される。
（ｆ）load＿charge＿server＿address：このフラグがオンであれば、課金装置がコンテンツ配信装置１と同一のコンピュータにないか、他の課金装置が指定されていることを示す。
（ｇ）charge＿server＿address：「load＿charge＿server＿address」がオンの時に有効となる課金装置のアドレスが記述される。
（ｈ）charge＿currency：課金の通貨、例えば￥や＄が記述される。charge＿currencyは、前記課金情報の「価格（円）／フレーム」に基づいて記述される。
（ｉ）charge＿unit：「charge＿object」で特定された範囲のフレームの単価が記述される。charge＿unitは、前記下院情報の「価格（円）／フレーム」に基づいて記述される。
【００３４】
図３及び図４は、課金情報付きコンテンツのデータフォーマットの一例を示したに過ぎない。課金情報付きコンテンツのデータフォーマットは、コンテンツのデータフォーマットや圧縮形式、コンテンツの送信形態など、様々な条件に応じて適切に設定可能である。
【００３５】
（３）課金装置
再び図１を参照し、課金装置２について説明する。課金装置２は、以下の構成要素を含む。
（ａ）課金ＤＢ（データベース）２１：受信者と、受信者が視聴したコンテンツのＩＤと、前記受信者への課金額と、を対応付けて記憶する。その他に、視聴日時やセクション名などを記憶することもできる。
（ｂ）課金管理部２２：課金ＤＢ２１に対して読み出し及び書き込みを行う。また、課金ＤＢ２１に記憶された情報に基づいて、受信者の預金口座からの引き落としなどの決済処理を実行しても良い。
（ｃ）課金受付部２３：コンテンツ受信装置からセクションの選択を含む課金要求を受信し、選択されたセクションの取得許可を送信する。例えば、セクション取得許可には、著作権で保護されているコンテンツの選択されたセクションの視聴を可能にする記述が含まれる。これにより、コンテンツ受信装置３は、対価が支払われたセクションを再生出力することができる。
【００３６】
（４）コンテンツ受信装置
（４−１）コンテンツ受信装置の構成
再び図１を参照し、コンテンツ受信装置３について説明する。説明を容易にするために、コンテンツ受信装置３は、図３及び図４に例示する構成のパケットにより、課金情報付きコンテンツを受信する例を説明する。コンテンツ受信装置３は、以下の構成要素を含む。
【００３７】
（ａ）受信情報記憶部３１：課金情報付きコンテンツを記憶する。
【００３８】
（ｂ）受信部３２（受信手段に相当）：課金情報付きコンテンツを、ネットワーク４を介して受信し、受信情報記憶部３１に格納する。
【００３９】
（ｃ）課金情報抽出部３３（演算手段に相当）：課金情報付きコンテンツから課金情報を抽出し、抽出した課金情報に基づいて、受信したコンテンツを構成する各セクションの価格を演算する。演算に先立ち、課金情報抽出部３３は、各セクション毎の価格を示すテンポラリーテーブルを、課金情報に基づいて生成しても良い。
【００４０】
図５（ａ）は、課金情報抽出部３３が生成するテンポラリーテーブルの概念説明図である。このテーブルでは、「フレームＩＤ」、「価格（円）／シーン」及び「シーン名」が、１レコードに含まれている。「フレームＩＤ」は、各セクションに属するフレームの範囲と数を示す。フレームの範囲及び数は、受信したパケットに含まれるcharge＿objectから抽出可能である（前記図４参照）。「価格（円）／シーン」は、対応するフレームＩＤが属するセクションの価格である。セクションの価格は、受信したパケット中のcharge＿unitに記述されたフレームの単価と、charge＿objectから求められるフレーム数と、を乗ずることにより算出される。「シーン名」は、セクションの付加情報の一例である。「シーン名」はcharge＿objectから抽出される。
【００４１】
（ｄ）指示受付部３４（出力手段及び選択受付手段に相当）：課金情報抽出部３３の演算結果またはテンポラリーテーブルに基づいて、各セクション毎の価格を示す選択画面を生成し、出力する。また、指示受付部３４は、受信者から１以上のセクションの選択を受け付け、選択セクションを構成するフレームＩＤを課金情報抽出部３３及び後述する再生出力部に通知する。さらに、指示受付部３４は、各セクションの再生状態テーブルを生成及び管理する。図５（ｂ）は、指示受付部３４が生成する再生状態テーブルの概念説明図である。指示受付部３４は、後述する再生出力部からのセクションの再生開始通知に基づいて、再生状態テーブルを更新する。図５（ｂ）の再生状態テーブルは、フレームＩＤ“１”〜“１００”からなるセクションと、フレームＩＤ“３０１”〜“４００”からなるセクションと、の再生が開始されたことを示す。
【００４２】
指示受付部３４は、受信者が選択したセクションの再生が終了すると、さらなるセクションの選択を受け付ける。詳しくは、指示受付部３４は、選択されたセクションの再生出力の終了後または終了に先立ち、コンテンツに含まれる全セクションの再生出力が終了したまたは終了するか否かを判断する。この判断は、再生状態テーブルに基づいて行う。指示受付部３４は、再生出力されていないセクションがあると判断すると、選択画面により残りのセクションの少なくとも一の選択をさらに受け付ける。指示受付部３４が出力する選択画面については詳細を後述する。
【００４３】
（ｅ）再生出力部３５（再生出力手段に相当）：指示受付部３４から選択されたセクションに含まれるフレームＩＤを取得し、対応するフレームを受信情報記憶部３１から読み出して出力する。出力先は、コンテンツ受信装置３に接続されたモニタやスピーカなどの出力機器であっても良いし、そのような出力機器が接続された再生装置であっても良い。
【００４４】
（ｆ）課金要求部３６（通信手段及び課金要求手段に相当）：指示受付部３４からのフレームＩＤの通知に基づいて、選択されたセクションの支払いを要求する課金要求を、課金装置２に送信する。課金要求には、コンテンツＩＤと、選択されたセクションの単価の合計金額と、選択されたセクションに含まれるフレームを特定するフレームＩＤと、受信者を識別する受信者の識別子と、が少なくとも含まれる。また、シーン名などの付加情報や日時が含まれていても良い。
【００４５】
さらに、課金要求部３６は、課金要求に応じてセクション取得許可を課金装置２から受信すると、選択されたセクションの再生を再生出力部３５に指示する。
【００４６】
（４−２）選択画面
図６は、コンテンツ受信装置３により出力される画面の流れを示す。ここでは、図５（ａ）のテンポラリーテーブルに基づいて、まず無料の「シーンＡ：イントロ」を受信者からの指示なしに再生出力した後、いずれのセクションを選択するかを受信者に問い合わせる場合を例に取り説明する。
【００４７】
同図（ａ）は「シーンＡ：イントロ」セクションの再生出力画面である。同図（ｂ）は、「シーンＡ：イントロ」の終了後、他のセクションの選択をするか否かを受信者に問い合わせる確認画面の一例である。確認画面は、選択画面に先立ち指示受付部３４により出力される。確認画面で「Ｙｅｓ」ボタンが押下されると、同図（ｃ）に例示する選択画面が出力される。なお、確認画面を必ずしも出力しなくても良い。
【００４８】
同図（ｃ）は、指示受付部３４が出力する選択画面の一例である。この図では、コンテンツを構成する各セクションの価格とシーン名とが、対応付けられて表記されている。各セクションの表示順はフレームＩＤの順に従って決定される。各セクションの幅は、各セクションを構成するフレーム数に比例して決定される。これにより、各セクションの時間的長さが視覚的に示されている。また、再生状態テーブルに基づいて、既に再生済か否かのセクションの状態が、各セクションに対応付けて表記されている。
【００４９】
選択画面は、１または複数のセクションの選択を受け付ける。選択される複数のセクションは、連続していても良いし、とびとびでも良い。この図では、「シーンＤ：クライマックス」シーンが選択された状態を示している。選択画面において、再生済のセクションの再選択を受け付けても良い。その場合、再度課金する必要がないので、指示受付部３４は選択されたセクションに対応するフレームＩＤを課金要求部３６へ通知しない。
【００５０】
図７は、選択画面の別の表示例を示す説明図である。この選択画面は、横軸に時間、縦軸にフレーム当たりの単価をとり、コンテンツを構成する各フレームの価格を示すグラフを示している。コンテンツは、シーンＡ、シーンＢ及びシーンＣの３つのセクションから構成されている。各セクションの単価は、該当セクション部分のグラフの積分値として表示されている。この図は、シーンＢが選択された状態を示す。この状態で「Ｓｔａｒｔ」ボタンが押下されると、選択されたセクションに対する課金処理の実行後、そのセクションが再生される。この表示例では、受信者は、コンテンツを構成するフレームの単価の変化を視覚的に把握することができる。
【００５１】
（５）システムにおける処理の流れ
図８は、第１実施形態に係るコンテンツ配信システムが実行する処理の流れの一例を示す説明図である。
【００５２】
まず、コンテンツ配信装置１は、コンテンツ記憶部１１に記憶されたコンテンツをパケット化する（＃１）。次いで、コンテンツ配信装置１は、課金情報記憶部１２に記憶された課金情報を、コンテンツのパケットの一部、例えばヘッダに挿入し（＃２）、課金情報付きコンテンツのパケットをコンテンツ受信装置３に送信する（＃３）。
【００５３】
コンテンツ受信装置３は、課金情報付きコンテンツのパケットを受信すると（＃４）、課金情報を抽出し、セクション毎の単価を演算したり、前述のテンポラリーテーブルを生成したりする（＃５）。課金情報の抽出は、本実施形態では全コンテンツパケットの受信終了後に行う。次いでコンテンツ受信装置３は、演算したセクションの単価またはテンポラリーテーブルに基づいて選択画面を生成・出力し（＃６）、１または複数のセクションの選択を受け付ける（＃７）。コンテンツ受信装置３は、選択されたセクションの単価の合計を演算し（＃８）、課金装置２へ課金要求を送信する（＃９）。
【００５４】
課金装置２は、コンテンツ受信装置３から課金要求を受信すると（＃１０）、課金ＤＢ２１を更新した後、セクション取得許可をコンテンツ受信装置３に送信する（＃１１）。
【００５５】
コンテンツ受信装置３は、セクション取得許可を課金装置２から受信すると（＃１２）、許可に基づいて選択されたセクションに含まれるフレームの再生出力を開始する（＃１３）。
【００５６】
以上の処理により、受信者は、未知のコンテンツの視聴料金を全額払う前に、その一部を自分で選択し、選択したセクションについての料金だけを支払うことにより、コンテンツの部分的な視聴をすることができる。しかも、受信者は、選択に先立ち、コンテンツの構成及び各セクションの価格を参照できるので、各セクションの価格の相対的な高低に基づいて各セクションの価値を予想した上で、試しに視聴するセクションを選択することができる。従って、試しに視聴するために支払う金額と、試しに視聴したセクションの価値とのバランスに、受信者が不満を抱くことが少ない上、受信者が未知のコンテンツを視聴しやすくなり、より多くの有料コンテンツが視聴されるようになると期待できる。
【００５７】
＜第２実施形態＞
（１）全体構成
図９は、第２実施形態に係るコンテンツ受信装置を含むコンテンツ配信システムの構成図である。コンテンツ配信システムは、コンテンツ配信装置１００、課金装置２００及びコンテンツ受信装置３００を含む。コンテンツ配信装置１００、課金装置２００及びコンテンツ受信装置３００は、インターネットなどのネットワーク４００を介し、通信可能である。このコンテンツ配信システムでは、コンテンツ配信装置１００が、コンテンツ及び課金情報を別々に送信する。課金情報は、コンテンツ配信装置１００とは別のコンピュータ端末、例えば図示しないネットワーク上のＷＷＷサーバからコンテンツ受信装置３００に送信されても構わない。課金装置２００の各要素は第１実施形態と同様の機能を有しているので、第１実施形態と同じ符号番号で示している。図９ではコンテンツ受信装置３００を一つしか示していないが、通常は複数のコンテンツ受信装置３００がネットワーク４００に接続されている。また、コンテンツ配信装置１００や課金装置２００が複数台設けられていても良い。以下、各装置について、さらに詳細に説明する。
【００５８】
（２）コンテンツ配信装置
コンテンツ配信装置１は、以下の構成要素（ａ）〜（ｅ）を有している。
（ａ）コンテンツ記憶部１１１：コンテンツを記憶している。コンテンツの種類やセクション、サブセクションについては、第１実施形態と同様である。
（ｂ）課金テーブル１１２：コンテンツ毎に課金情報を記憶している。課金情報により、各コンテンツに含まれる各セクションの価格が定義される。図１０は、課金テーブル１１２に蓄積される課金情報の概念説明図である。この例では、課金テーブル１１２は、「コンテンツＩＤ」、「フレームＩＤ」、「価格（円）／セクション」及び「シーン名」を、１レコードに含む。「価格（円）／セクション」は、セクション毎の単価を示す。「コンテンツＩＤ」、「フレームＩＤ」及び「シーン名」については、図２と同様である。
（ｃ）コンテンツ出力部１１３：コンテンツ記憶部１１１からコンテンツを読み出し、パケット化する。
（ｄ）課金情報出力部１１４：課金情報を課金テーブル１１２から読み出し、パケット化する。
（ｅ）送信部１１５：コンテンツのパケット及び課金情報のパケットを、ネットワーク４００を介してコンテンツ受信装置３００に別々に送信する。
【００５９】
（３）コンテンツ受信装置
コンテンツ受信装置３００は、以下の構成要素を含む。
（ａ）コンテンツ記憶部３１１ａ：コンテンツ配信装置１００から受信したコンテンツを記憶する。
（ｂ）課金テーブル記憶部３１１ｂ：コンテンツ配信装置１００から受信した課金情報を、テーブル形式で記憶する。
（ｃ）受信部３３２（受信手段に相当）：コンテンツ及び課金情報を、ネットワーク４００を介して受信し、コンテンツ記憶部３３１ａ及び課金テーブル記憶部３１１ｂに格納する。
（ｄ）指示受付部３３３（出力手段及び選択受付手段に相当）：課金テーブル記憶部３１１ｂから読み出した課金情報に基づいて、各セクション毎の価格を示す選択画面（前記図６参照）を生成し、出力する。なお、本実施形態では、フレーム毎の単価に関する情報がコンテンツ受信装置３００にないため、前記図７に例示する選択画面の出力は制限される。選択されたセクションを再生出力部３３５に通知する点、各セクションの再生状態を管理する点、コンテンツの全てが再生出力されていない場合はセクションの再選択を受け付ける点については、第１実施形態と同様である。
（ｅ）再生出力部３３４（再生出力手段に相当）：選択されたセクションに含まれるフレームＩＤを取得し、対応するフレームをコンテンツ記憶部３３１ａから読み出して出力する。出力先は、コンテンツ受信装置３００に接続されたモニタやスピーカなどの出力機器であっても良いし、そのような出力機器が接続された再生装置であっても良い。
（ｆ）課金要求部３３５（通信手段及び課金要求手段に相当）：指示受付部３３３からのフレームＩＤの通知に基づいて、選択されたセクションの支払いを要求する課金要求を、課金装置２に送信する。課金要求に含まれる情報は、第１実施形態と同様である。さらに、課金要求部３３５は、セクション取得許可を課金装置２００から受信すると、選択されたセクションの再生を再生出力部３３４に指示する。
【００６０】
このように構成されたコンテンツ配信システムでは、コンテンツ配信装置１００から配信される課金テーブルに基づいて選択画面の出力を行えばよいので、各セクション毎の単価の演算をコンテンツ受信装置３００側で行わずにすむ利点がある。
【００６１】
＜その他の実施形態＞
（Ａ）第１実施形態において、課金情報付きコンテンツをストリーム送信することも可能である。コンテンツ受信装置３は、コンテンツを逐次蓄積しながら、テンポラリーテーブルを作成すればよい。受信者が指定できるコンテンツのセクションは、最初はコンテンツの先頭セクションに限られるものの、コンテンツの先頭セクションの再生開始までの待ち時間が短くなるという利点がある。
【００６２】
（Ｂ）前述した方法をコンピュータに実行させるコンピュータプログラム及びそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、本発明の範囲に含まれる。ここで、コンピュータ読み取り可能な記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＢＤ（Ｂｌｕｅ−ｒａｙ  Ｄｉｓｃ）、半導体メモリを挙げることができる。
【００６３】
前記コンピュータプログラムは、前記記録媒体に記録されたものに限られず、電気通信回線、無線又は有線通信回線、インターネットを代表とするネットワーク等を経由して伝送されるものであってもよい。
【００６４】
前述の実施形態は適宜組み合わせることができる。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明は、ディジタル放送や音楽配信などのコンテンツ配信サービスに適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】第１実施形態に係るコンテンツ受信装置を含むコンテンツ配信システムの構成図
【図２】図１のコンテンツ配信装置が記憶する課金情報の概念説明図
【図３】ＭＰＥＧビデオストリームにおけるビデオシーケンスに含まれる拡張データ及びユーザデータの構造を示す説明図
【図４】拡張データに課金情報を記述する場合のデータフォーマットの一例を示す説明図
【図５】（ａ）図１の課金情報抽出部が生成するテンポラリーテーブルの概念説明図（ｂ）図１の指示受付部が生成する再生状態テーブルの概念説明図
【図６】図１のコンテンツ受信装置により出力される画面の流れを示す説明図
【図７】選択画面の別の表示例を示す説明図
【図８】図１のコンテンツ配信システムが実行する処理の流れの一例を示す説明図
【図９】第２実施形態に係るコンテンツ受信装置を含むコンテンツ配信システムの構成図
【図１０】図９の課金テーブルに蓄積される課金情報の概念説明図
【符号の説明】
【００６７】
１：コンテンツ配信装置
２：課金装置
３：コンテンツ受信装置
４：ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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