(57)【要約】【課題】液体の吸収力が低い用紙に印刷するとともに目詰まりを防止することができる印刷装置を提供すること。【解決手段】この印刷装置は、顔料インクを供給する基本インクタンク２４０〜２４３と、希釈水溶液を供給する基本インクタンク２４４と、基本インクタンク２４０〜２４３からの顔料インクおよび基本インクタンク２４４からの希釈水溶液の供給を受けて、真空状態で混ぜて混合インクを生成するディスペンサ２３１〜２３８と、ディスペンサ２３１〜２３８を制御して、印刷時には前記顔料インクの比率を高めた混合インクを生成させ、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させるディスペンサ管理部２６１と、ディスペンサ２３１〜２３８で生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷機構２１０と、を備える。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
顔料インクを供給する第１インクタンクと、
希釈水溶液を供給する第２インクタンクと、
前記第１インクタンクからの顔料インクおよび第２インクタンクからの希釈水溶液の供給を受けて、真空状態で混ぜて混合インクを生成するディスペンサと、
前記ディスペンサを制御して、印刷時には前記顔料インクの比率を高めた混合インクを生成させ、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させる制御手段と、
前記ディスペンサで生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷手段と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
インクの混合比率を示す比率情報を入力する入力手段を備え、
前記第１インクタンクは、複数種類のインクをそれぞれ格納する複数のインクタンクによって構成され、前記ディスペンサは、前記比率情報によって示されるインクの混合比率に従って、該複数のインクタンクから供給される複数種類のインクを混合することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷手段によって印刷された印刷媒体の、印刷された部分を測色する測色手段と、
前記測色手段によって得られた測色結果を通知する通知手段を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷手段は、前記ディスペンサから供給された混合インクを、ヘッドを介して吐出させることにより前記印刷媒体に印刷し、前記制御手段は、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを前記ディスペンサで生成させて該混合インクを前記ヘッドに供給させることにより、印刷終了時に前記ヘッドを洗浄することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載の印刷装置。
【請求項５】
複数種類の顔料インクを供給する第１インクタンクと、希釈水溶液を供給する第２インクタンクを備える印刷装置およびサーバを使用する印刷方法において、
前記サーバから、インクの混合比率を示す比率情報を、前記印刷装置に送信する送信工程と、
前記比率情報によって示されるインクの混合比率に従って、前記第１インクタンクから供給される複数種類のインクを混合するとともに、第２インクタンクからの希釈水溶液を、真空状態で混ぜて混合インクを生成する混合工程と、
前記混合工程によって生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷工程と、
前記印刷工程による印刷終了時に前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させる制御工程と、
前記印刷工程によって印刷された印刷媒体の、印刷された部分を測色する測色工程と、
前記測色工程によって得られた測色結果を前記サーバに通知する通知工程と、
を含むことを特徴とする印刷方法。
【請求項６】
前記サーバは、前記通知工程によって通知された測色結果に基づいて、前記インクの混合比率を示す比率情報を更新する更新工程を含むことを特徴とする請求項５に記載の印刷方法。
【請求項７】
印刷装置とサーバによって構成される印刷システムであって、
前記サーバは、インクの混合比率を示す比率情報を前記印刷装置に送信する送信手段を備え、
前記印刷装置は、
複数種類の顔料インクをそれぞれ格納する複数のインクタンクによって構成され、該複数種類の顔料インクを供給する第１インクタンクと、
希釈水溶液を供給する第２インクタンクと、
前記比率情報によって示されるインクの混合比率に従って、前記第１インクタンクからの顔料インクおよび第２インクタンクからの希釈水溶液の供給を受けて、真空状態で混ぜて混合インクを生成するディスペンサと、
前記ディスペンサを制御して、印刷時には前記顔料インクの比率を高めた混合インクを生成させ、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させる制御手段と、
前記ディスペンサで生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷手段と、
前記印刷手段によって印刷された印刷媒体の、印刷された部分を測色する測色手段と、
前記測色手段によって得られた測色結果を前記サーバに通知する通知手段と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インクをディスペンサで混合して印刷する印刷装置、印刷方法および印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタでは、ノズルにインクが目詰まりすることによる印字不良が問題にとして挙げられていた。目詰まりの原因はノズルでインクが乾燥してしまうことと、インクの粒子が凝集してしまうことが挙げられる。一方、染料は、溶剤または樹脂中に溶解し、溶剤、樹脂等に染まることにより発色する。染料インクは液体比率が高いことから、目詰まりを起こしにくく、目詰まり防止策として使用されてきた。一方で、液体を吸収しない用紙では、染料インクははじいたりにじんだりすることがあるので、顔料インクでの印刷も望まれてきている。
【０００３】
プリンタ内で、インクを混合して特色インクを作成する技術が開示されている。具体的には、２色以上のインクを自動混合して、所望の色を作成することにより、カラーパッチを出力する技術である（たとえば、特許文献１参照。）。
【０００４】
また、プリンタ内で、インクを作成し、インクの保管信頼性をのばす技術が開示されている。具体的には、プリンタ内で、インク自体の処方を展色剤とインク要素を別々の容器に詰め、それらを選択的に混合してインクを作成する補給装置である（たとえば、特許文献２参照。）。
【０００５】
【特許文献１】特開平６−２９３１４２号公報
【特許文献２】特開平１０−２３５８９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述の従来技術では、染料インクを前提としたものであり、インクを混ぜたあとそのままインクを吐出して目詰まりしないことを想定している。すなわち、実際にどのように混ぜるか、印刷の前後でどのようにインクを扱うかということについては説明されていない。
【０００７】
通常は、希釈液を混ぜたインクを使用することにより目詰まりを防止しているものの、相対的に顔料インクの比率が下がる。その結果インクの液体比率が上がるので、印刷本紙などの液体を吸収しない用紙では印刷することができなかった。
【０００８】
液体を吸収しない用紙で印刷するためには、顔料系のインクで印刷する必要がある。顔料とは、色を出す成分であり小さな粒子の色素である。この顔料自体は液体ではないので、顔料の配分の多いインクを吐出し終わった後、そのままではヘッド機構を構成するノズルが目詰まりを起こしやすい。
【０００９】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、インクをディスペンサで混合して印刷する印刷装置、印刷方法および印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するため、本発明にかかる印刷装置は、顔料インクを供給する第１インクタンクと、希釈水溶液を供給する第２インクタンクと、前記第１インクタンクからの顔料インクおよび第２インクタンクからの希釈水溶液の供給を受けて、真空状態で混ぜて混合インクを生成するディスペンサと、前記ディスペンサを制御して、印刷時には前記顔料インクの比率を高めた混合インクを生成させ、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させる制御手段と、前記ディスペンサで生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、インクの混合比率を示す比率情報を入力する入力手段を備え、前記第１インクタンクは、複数種類のインクをそれぞれ格納する複数のインクタンクによって構成され、前記ディスペンサは、前記比率情報によって示されるインクの混合比率に従って、該複数のインクタンクから供給される複数種類のインクを混合してもよい。
【００１２】
また、前記印刷手段によって印刷された印刷媒体の、印刷された部分を測色する測色手段と、前記測色手段によって得られた測色結果を通知する通知手段を備えてもよい。
【００１３】
また、前記印刷手段は、前記ディスペンサから供給された混合インクを、ヘッドを介して吐出させることにより前記印刷媒体に印刷し、前記制御手段は、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを前記ディスペンサで生成させて該混合インクを前記ヘッドに供給させることにより、印刷終了時に前記ヘッドを洗浄してもよい。
【００１４】
また、本発明にかかる印刷方法は、複数種類の顔料インクを供給する第１インクタンクと、希釈水溶液を供給する第２インクタンクを備える印刷装置およびサーバを使用する印刷方法である。この印刷方法は、前記サーバから、インクの混合比率を示す比率情報を、前記印刷装置に送信する送信工程と、前記比率情報によって示されるインクの混合比率に従って、前記第１インクタンクから供給される複数種類のインクを混合するとともに、第２インクタンクからの希釈水溶液を、真空状態で混ぜて混合インクを生成する混合工程と、前記混合工程によって生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷工程と、前記印刷工程による印刷終了時に前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させる制御工程と、前記印刷工程によって印刷された印刷媒体の、印刷された部分を測色する測色工程と、前記測色工程によって得られた測色結果を前記サーバに通知する通知工程と、を含むことを特徴とする。
【００１５】
また、前記サーバは、前記通知工程によって通知された測色結果に基づいて、前記インクの混合比率を示す比率情報を更新する更新工程を含めてもよい。
【００１６】
また、本発明にかかる印刷システムは、印刷装置とサーバによって構成される印刷システムである。この印刷システムは、前記サーバは、インクの混合比率を示す比率情報を前記印刷装置に送信する送信手段を備える。一方、前記印刷装置は、複数種類の顔料インクをそれぞれ格納する複数のインクタンクによって構成され、該複数種類の顔料インクを供給する第１インクタンクと、希釈水溶液を供給する第２インクタンクと、前記比率情報によって示されるインクの混合比率に従って、前記第１インクタンクからの顔料インクおよび第２インクタンクからの希釈水溶液の供給を受けて、真空状態で混ぜて混合インクを生成するディスペンサと、前記ディスペンサを制御して、印刷時には前記顔料インクの比率を高めた混合インクを生成させ、印刷終了時には前記希釈水溶液の比率を高めた混合インクを生成させる制御手段と、前記ディスペンサで生成されたインクを印刷媒体に印刷する印刷手段と、前記印刷手段によって印刷された印刷媒体の、印刷された部分を測色する測色手段と、前記測色手段によって得られた測色結果を前記サーバに通知する通知手段と、を備えることを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる印刷装置、印刷方法、および印刷システムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００１８】
図１は、印刷システム全体の構成を説明するブロック図である。印刷システムは、プリンタ１１０、ＰＣ１２０、サーバ１３０によって構成されている。プリンタ１１０とＰＣ１２０によって構成されるシステムを、印刷プロバイダと呼ぶ。この印刷プロバイダが印刷物を出力することにより、エンドユーザに対して印刷ソリューションを提供する。一方サーバ１３０は、この印刷プロバイダにプリンタ１１０を制御する情報を与えることにより、色再現サポートを実現するシステムとして機能する。
【００１９】
図１では、プリンタ１１０とＰＣ１２０により構成される印刷プロバイダを１つであるとして説明しているが、サーバ１３０に複数の印刷プロバイダが接続され、接続される複数の印刷プロバイダによってサーバ１３０を共有する形にしてもよい。また、サーバ１３０も１つではなく複数あるものとして構成してもよく、サーバ１３０のうち負荷の小さいものや所望の演算結果が得られるものを選択して処理を要求する形にすることもできる。
【００２０】
プリンタ１１０は、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３、ネットワークＩ／Ｆ１１４、操作パネル１１５、ディスプレイ１１６、印刷部１１７によって構成される。ＣＰＵ１１１は装置全体を制御する。ＲＯＭ１１２は基本入出力プログラムを記憶する。ＲＡＭ１１３はＣＰＵ１１１のワークエリアとして使用される。
【００２１】
ネットワークＩ／Ｆ１１４は、通信ケーブルを介してＬＡＮやＷＡＮなどのネットワークに接続され、当該ネットワークとＣＰＵ１１１とのインターフェースとして機能する。操作パネル１１５は、プリンタ１１０に処理を指示するためのパネルである。
【００２２】
ディスプレイ１１６はカーソル、メニュー、ウィンドウ、あるいは文字や画像などの各種データを表示する。印刷部１１７は、受信したデータに基づいて印刷処理を実行する処理部である。
【００２３】
ＰＣ１２０は、ＣＰＵ１２１、ＲＯＭ１２２、ＲＡＭ１２３、ネットワークＩ／Ｆ１２４、ＨＤＤ１２５、ＨＤ１２６、ディスプレイ１２７、キーボード１２８、マウス１２９によって構成される。ＣＰＵ１２１、ＲＯＭ１２２、ＲＡＭ１２３、ネットワークＩ／Ｆ１２４、ディスプレイ１２７は、プリンタ１１０に備えられるＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３、ネットワークＩ／Ｆ１１４、ディスプレイ１１６にそれぞれ対応している。
【００２４】
ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１２５は、ＣＰＵ１２１の制御にしたがってＨＤ（ハードディスク）１２６に対するデータのリード／ライトを制御する。ＨＤ１２６はＨＤＤ１２５の制御にしたがって書き込まれたデータを記憶する。キーボード１２８は、文字、数値、各種指示等の入力のための複数のキーを備え、データの入力に使用される。マウス１２９は、ポインタを操作することにより画面上の位置の指示に用いられる。
【００２５】
サーバ１３０は、ＣＰＵ１３１、ＲＯＭ１３２、ＲＡＭ１３３、ネットワークＩ／Ｆ１３４、ＨＤＤ１３５、ＨＤ１３６、ディスプレイ１３７、キーボード１３８、マウス１３９によって構成される。以上の各構成は、ＰＣ１２０に備えられるＣＰＵ１２１、ＲＯＭ１２２、ＲＡＭ１２３、ネットワークＩ／Ｆ１２４、ＨＤＤ１２５、ＨＤ１２６、ディスプレイ１２７、キーボード１２８、マウス１２９にそれぞれ対応する。
【００２６】
図２は、印刷プロバイダのシステム構成を説明するブロック図である。プリンタ１１０は、印刷機構２１０、インクディスペンサ機２３０および印刷制御部２６０によって構成される。図１に示した印刷部１１７は、印刷機構２１０およびインクディスペンサ機２３０によって構成される。印刷制御部２６０は、印刷機構２１０およびインクディスペンサ機２３０を制御することにより印刷を実行させる。印刷制御部２６０は、図１に示したＣＰＵ１１１が、ＲＯＭ１１２からプログラムを読み出しＲＡＭ１１３をワークエリアとして使用することにより実現される。
【００２７】
印刷機構２１０は、測色システム２１１、紙搬送機構２１２、ヘッド機構２１３、印刷インクタンク２２１〜２２８によって構成される。インクディスペンサ機２３０は、ディスペンサ２３１〜２３８、基本インクタンク２４０〜２４９によって構成される。印刷制御部２６０は、ディスペンサ管理部２６１、インク供給制御部２６２、印刷機制御部２６３、測色コントロール部２６４、通信機能部２６５、インク排出置換制御部２６６によって構成される。
【００２８】
測色システム２１１は、用紙上に印刷されたインクの色を測色するシステムである。センサなどによって実際に印刷された色を検出し、検出結果を測色コントロール部２６４にわたす。
【００２９】
紙搬送機構２１２は、印刷のために供給された用紙を搬送する機構である。紙搬送機構２１２は、所望の位置に印刷できるように用紙の位置を制御し、印刷が終了した後は排紙する。
【００３０】
ヘッド機構２１３は、インクを吐出するノズルと、ノズルからインクを吐出させる機構部とを有し、紙搬送機構２１２によって供給される用紙にインクを吐出することにより印刷を実行する。ヘッド機構２１３は、たとえば３×３のノズルをひとまとめにして構成される小ヘッドを、たとえば８個配列している。一度に印刷される画像は、これらのノズルから吐出されるインクに対応する画素の集合である。
【００３１】
印刷インクタンク２２１〜２２８は、ヘッド機構２１３から吐出されるインクを供給するタンクである。印刷インクタンク２２１〜２２８は、インクディスペンサ機２３０から供給されたインクを保持し、印刷制御部２６０からの指示に従ってヘッド機構２１３にインクを供給することにより印刷を実行する。ディスペンサ２３１〜２３８は、与えられた混合比でインクを混合して、印刷インクタンク２２１〜２２８にインクを供給する。
【００３２】
基本インクタンク２４０〜２４９は、基本となるインクをディスペンサ２３１〜２３８に供給するタンクである。この１０の基本となるインクのうち、４つはシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのＣＭＹＫ４色が使用される。残り６色は、別途選択して供給することができる。
【００３３】
たとえば、シアン、マゼンタ、イエローについてそれぞれ２段階に薄めた色を供給することができる。または、オレンジ、グリーンを加え、残り４色を、それぞれＣＭＹＫの４色を薄めた色とすることもできる。その他、ＣＭＹＫでは表現できない、金、銀、蛍光色などを特色として基本インクタンク２４０〜２４９に供給することもできる。このように、混合したときに新しい色を用意できるような基本となる色を基本インクタンク２４０〜２４９に用意する。
【００３４】
ディスペンサ管理部２６１は、ディスペンサ２３１〜２３８を制御する。ディスペンサ２３１〜２３８を制御して、基本インクタンク２４０〜２４９から供給されたインクを所定の混合比で混合する。
【００３５】
インク供給制御部２６２は、インクの供給を制御する。ディスペンサ２３１〜２３８で混合されたインクを、印刷インクタンク２２１〜２２８のうち適切なものを選んで供給する。また、所望の混合比になるような量のインクを、基本インクタンク２４０〜２４９からディスペンサ２３１〜２３８に供給する。
【００３６】
印刷機制御部２６３は、印刷機構２１０を制御して印刷を実行させる。具体的には、紙搬送機構２１２を制御して所望の位置に用紙を配置したり、排紙を実行したりする。また、ヘッド機構２１３を制御して所望の位置およびタイミングで印刷を実行させる。また、印刷インクタンク２２１〜２２８からヘッド機構２１３にインクを供給する。
【００３７】
測色コントロール部２６４は、測色システム２１１を制御して測色を実行する。また、混合作成したインクについてインク透過光解析を行い、標準インクに対するずれ値をデータとしてフィードバックすることもできる。
【００３８】
通信機能部２６５は、通信処理を実行する。すなわち、ネットワークＩ／Ｆ１１４を制御してＰＣ１２０との間で通信を実行する。通信機能部２６５は、プリンタ１１０で作成したデータを、ネットワークＩ／Ｆ１１４を介してＰＣ１２０に出力し、ＰＣ１２０を介して最終的にサーバ１３０に送信する。
【００３９】
インク排出置換制御部２６６は、印刷インクタンク２２１〜２２８のうち、供給されたインクを使用し終わったものについて、インクを排出して洗浄し、新しいインクを供給できるように制御する。印刷インクタンク２２１〜２２８は、プロセスカラーのように継続して使用することのできるインクについては継続して同じインクを使用してもよいが、特定の位置だけの印刷に使用するインクは、使用し終わった後は次のインクのためにタンクを開放しなければならない。
【００４０】
また、インク排出置換制御部２６６は、インクの排出および置換を制御することにより、混合インクが必要な間だけタンクを使用し、必要でない間はタンクを使用できるようにタンクをあけておく。すなわち、保存信頼性の短いインクを調合、使用した場合、残インクを全部排出して、洗浄液を充填置換する。
【００４１】
以上の構成において、顧客は色再現範囲の広い画像データを印刷プロバイダに与える。ＰＣ１２０は、画像データを色再現範囲を示すデータとしてサーバ１３０に送信する。サーバ１３０はこれに応答して、インクの調合に関するデータおよび色変換テーブル（ＬＵＴ）を印刷プロバイダに与え、このデータに基づいてプリンタ１１０は印刷を実行し、印刷結果を測色する。測色データはＰＣ１２０を介してサーバ１３０に送られ、色変換テーブルを修正する。このようにして修正していくことにより、所望の色変換テーブルを作成することができる。
【００４２】
オフセット印刷機等は、顧客の必要とする色再現範囲を実現するために、特色インクをディスペンサで作成するか、在庫として持っていた。これに対し、インクジェット印刷機で印刷する場合、インクの粘度が低く調合しやすい。また、インクの調合時間を短時間とすることができ、ディスペンサ装置自体も小型で印刷機に内蔵することができる。したがって、上述のように構成することにより、顧客の注文色にオンデマンドで対応することができる。
【００４３】
また、インクジェット印刷機のインクは、粘度が低いので印刷用紙上でにじみやすいという欠点があった。それを防ぐためには、インク成分中の保湿剤を減少させたり、樹脂固形分を増加させたりする必要がある。しかし、それらの処方は、インクの保存信頼性や目詰まり回復性を劣化させるため、製品管理が困難であった。
【００４４】
これに対し、上述のように構成することにより、必要な時に必要なだけ必要な処方でその場で作成して印刷することができる。それにより、インクの選択幅が広がり、今まで獲得できなかったインクジェット印刷機による印刷物の品質と画質を高めることができる。
【００４５】
ここで、プリンタ１１０において、ノズルでも目詰まりを防ぎながら印刷本紙などの液体の吸収力の低い用紙に対して印刷できる仕組みについて説明する。目詰まり防止と印刷本紙への印刷を可能にするために、図２に示したインクディスペンサ機２３０で適切なインクを生成できるようにする必要がある。
【００４６】
まずインクについて説明する。図２において、基本インクタンク２４０〜２４９のうち、基本インクタンク２４０〜２４３は、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの基本色を供給する。基本インクタンク２４４は希釈水溶液を供給する。基本インクタンク２４５〜２４９は、特色インクを供給する。
【００４７】
基本インクタンク２４０〜２４３、２４５〜２４９は、それぞれ顔料によってできたインクを格納している。顔料とは、色を出す成分であり小さな粒子の色素である。この顔料自体は液体ではないので、顔料の配分の多いインクを吐出し終わった後、そのままではヘッド機構２１３を構成するノズルが目詰まりを起こしやすい。
【００４８】
そこで、基本インクタンク２４０〜２４３、２４５〜２４９を使用することによって、印刷を実行し、印刷終了時にインクを希釈水溶液で１０倍に希釈することにより、液体部分を増やしてヘッド部分での目詰まりを防止する。一方で、印刷時には顔料を多くすることで凝集化したインクで印刷することができる。それにより液体の吸収力が高い用紙だけでなく、たとえば印刷本紙などの液体の吸収力が低い用紙にも印刷することができる。
【００４９】
通常は、希釈液をインクに混ぜておくことにより目詰まりを防止しているものの、相対的に顔料インクの比率が下がる。その結果インクの液体比率が上がるので、印刷本紙などの液体を吸収しない用紙では印刷することができなかった。この実施の形態によれば、印刷時には顔料インクの比率を高めて印刷し、印刷終了時には希釈水溶液の比率を高めるので、液体の吸収力が低い用紙に印刷できるとともに目詰まりを防止することができる。
【００５０】
顔料系インクは、染料系インクに比べて水に溶けにくいインクであるので、そのままでは乾燥したり凝集物ができたり、攪拌のムラができたりしやすい。したがって、安定した混合物を作るのが難しい。これに対して、希釈液を混ぜることにより、インクが流れやすくなるので、ヘッドの部分で目詰まりを防止できる。
【００５１】
次に、インクディスペンサ２３１〜２３８について説明する。この実施の形態においては、インクタンク２４５〜２４９によって提供される特色インクを使用し、インクディスペンサ２３１〜２３８によって混合インクを作成することにより、高い色の再現力を実現する。また、インクタンク２４４によって提供される希釈水溶液を混合することにより、インクの乾燥性にも幅を持たせる。したがって、インクの混合にあたっては十分均一に混合されなければならない。そこで、インクディスペンサ２３１〜２３８としては、たとえば献血で使用される、内部を真空にすることにより十分に混合して攪拌させる装置を使用する。
【００５２】
インクディスペンサ２３１〜２３８をこうした構成にすることにより、混合したインクを安定して均一に攪拌することができる。内部を真空にして希釈水溶液を十分に混ぜ合わせるので、気液界面が発生しない。その結果、乾燥せず凝集物が発生しにくくなる。また、安定して均一に混ざるので、色の安定した混合インクを生成することができる。
【００５３】
測色システム２１１を使用することにより、インクディスペンサ２３１〜２３８によって混合されたインクが実際にどのような色になったかを確認することができる。測色システム２１１には、可視分光装置を使用する。可視分光装置を使用することにより透過光の色情報が取得される。取得された色情報は、測色コントロール部２６４によってＬＵＴ作成測色データ３１２として作成される。そして、このＬＵＴ作成測色データ３１２は、通信機能部２６５によってサーバ１３０に送信される。
【００５４】
サーバ１３０では、色再現システムコントローラ３２０が、ＬＵＴ作成測色データ３１２によって示される色情報を取得する。それにより、サーバ１３０は、基本インクの経時変化によって、混合したインクがどれだけ色が変化したかを知ることができる。そして、ＬＵＴ作成部３２２は、どんな経時変化をした場合でも、その経時変化に合わせて変化した色に対応させて、ＬＵＴ３４３を作成することができる。
【００５５】
顔料インクは、従来から使用されてきた染料インクと比べて、重量を有する粒子であるが故に、沈降したり、凝集したりする場合があり、経時変化によって、色変化がする場合がある。従来であれば、この色変化を最小に抑える為に、様々な手段が実施されているが、充分とは言い難い。
【００５６】
そこで、サーバ１３０では、ＬＵＴ作成測色データ３１２という形で、測色された色情報を取得する。そして、ＬＵＴ作成部３２２は、経時変化による色変化を把握した上で、オンデマンドでＬＵＴ３４３を作成する。その結果、常に安定したＬＵＴ３４３をサーバ１３０から提供することができる。また、プリンタ１１０では、混合インクを作成する場合の基本インク２４０〜２４９の混合割合と測色データをもとに、更新された基本インク等の混合割合を提供することができる。
【００５７】
サーバ１３０は、印刷受注仕様情報３１０として、ＬＵＴ作成測色データ３１２のほかに、液体の情報、温度や湿度の情報をプリンタ１１０から取得することができる。それにより、より適切なＬＵＴ３４３を作成することができる。
【００５８】
図３は、ディスペンサで混合する基本となるインクの組成を説明する説明図である。具体的には、インクタンク２４０〜２４４に格納されるインクの例が示される。インクタンク２４０〜２４３のインクは、顔料固形分が高濃度である。インクタンク２４４のインクは、グリセリンを多く含んだインクとなっている。
【００５９】
インクタンク２４０には、シアンの顔料インクが格納される。このシアンの顔料インクは、ＰＢ１５：３が１２、スチレンアクリル酸樹脂が６で、残りは超純水によって構成される。インクタンク２４１には、マゼンタの顔料インクが格納される。このマゼンタの顔料インクは、ＰＲ１２２が１２、スチレンアクリル酸樹脂が６で、残りは超純水によって構成される。インクタンク２４２には、イエローの顔料インクが格納される。このイエローの顔料インクは、ＰＹ７４が１２、スチレンアクリル酸樹脂が６で、残りは超純水によって構成される。
【００６０】
インクタンク２４３には、ブラックの顔料インクが格納される。このブラックの顔料インクは、カーボンブラックが８、スチレンアクリル酸樹脂が６で、残りは超純水によって構成される。インクタンク２４４には、希釈水溶液が格納される。希釈水溶液の成分は、グリセリンが１０、１．２−ヘキサンジオールが２０、トリエタノールアミンが１．８、ＢＹＫ３４８が０．２で、残りは超純水によって構成される。
【００６１】
ここでグリセリンを使用しているが、グリセリンは、蒸発しにくい無色の液体である。また、高沸点で乾燥性が悪い。グリセリンを使用することにより、インクディスペンサ機２３０で混合されたインクをヘッド機構２１３のノズルで目詰まりさせずに吐出させることができる。図３の希釈水溶液では、グリセリンを１０入れているが、グリセリンを９以上入れておくことで、ノズルの目詰まりを防ぐことができる。
【００６２】
図４は、各インクに希釈水溶液を少なく混ぜた場合の説明図である。具体的にはインクの組成例を示している。図４に示したＣＭＹＫの各インクには、グリセリンがいずれも５ずつ入っている。グリセリンの比率を少なめにすることにより、顔料の比率が高まるので液体の吸収力の低い、たとえば印刷本紙などにも印刷することができる。しかし、液体が少ないので、ノズル部分で目詰まりを起こしやすくなるという欠点がある。
【００６３】
図５は、各インクに希釈水溶液を多く混ぜた場合の説明図である。具体的には、インクの組成例を示している。図５に示したＣＭＹＫの各インクには、グリセリンがいずれも９ずつ入っている。グリセリンを９ずつ入れることにより、目詰まりなく吐出させることができる。しかし、液体の比率が高いので、液体の吸収力の低い用紙には印刷させることができない。
【００６４】
通常は、専用紙などの液体を十分吸い込む用紙を使用しているので、グリセリンの比率を高めたインクなど、液体が多めに混ざったインクにも印刷することができる。具体的には、１０ｍｇ／インチ以上液体を吸い込む用紙の場合、グリセリンが９入ったインクでも印刷することができる。しかし、印刷本紙など液体の吸収力が低い用紙は、インクをはじいてしまうので、滲んでしまい適切に印刷することができない。
【００６５】
すなわち、図３の希釈水溶液を少なく混合することにより、図４に示したインクの組成に近くなり、印刷本紙でも印刷できるインクを供給することができるが、目詰まりしやすくなる。ここで、印刷終了時に図３の希釈水溶液を多く混合することにより、図５に示したインクの組成に近くなる。印刷終了時なので、このインクはほとんど印刷されず、ノズルで目詰まりしないので、印刷終了時の目詰まりを防ぐことができる。このような目詰まり防止処理をした後にプリンタ１１０の電源を切断するので、プリンタ１１０を使用しない間にノズルにインクが詰まることを防ぎ、ノズルの耐久性を上げることができる。
【００６６】
印刷時には顔料インクと希釈水溶液の比率を１：１とし、印刷終了時には希釈水溶液の比率を１０倍に上げることができる。１０倍に上げることにより、ディスペンサには十分に希釈水溶液が混合され、ノズルを通りやすいインクを生成することができる。希釈水溶液の比率は１０倍に限るものではなく、混合インクにおけるグリセリンの配分が９を超える配分にすることにより、目詰まりを起こさないインクの配分にすることができる。なお、希釈水溶液の比率が高くするほどノズル部分でインクが流れやすくなるので、目詰まりをより確実に防止することができる。
【００６７】
また、ＬＵＴによって希釈水溶液と顔料インクの比率を与えることもできる。上述のように、希釈水溶液には、混合することによって目詰まりを防止するという効果があるが、実際に必要な混合量は、プリンタ１１０の性能や、混合インクの性質によって異なる場合がある。そこで、ＬＵＴによって指定された混合比率に合わせてインクを混合することにより、印刷状況に合わせた比率で希釈水溶液を混合することができる。
【００６８】
図６は、サーバの機能的構成を説明するブロック図である。各構成は、図１に示したＣＰＵ１３１が、ＲＯＭ１３２からプログラムを読み出しＲＡＭ１３３をワークエリアとして使用することにより実現される。
【００６９】
サーバ１３０は、インターネットを介してＰＣ１２０から印刷受注仕様情報３１０を取得する。この印刷受注仕様情報３１０は、プリンタ１１０で作成され、ＰＣ１２０にわたされた後で、インターネットを介してサーバ１３０にわたされる。サーバ１３０が取得した印刷受注仕様情報３１０は、色再現システムコントローラ３２０にわたされる。色再現システムコントローラ３２０は、印刷受注仕様情報３１０およびインクデータベース３３０に基づいて、印刷機制御情報３４０を作成する。作成した印刷機制御情報３４０は、インターネットを介してＰＣ１２０に送信される。
【００７０】
印刷受注仕様情報３１０は、ターゲット印刷物色再現範囲３１１とＬＵＴ作成測色データ３１２を含む。ターゲット印刷物色再現範囲３１１は、ターゲット印刷物を再現するのに必要となる色空間上の領域として示された情報である。このターゲット印刷物色再現範囲３１１が色情報として提供される。ＬＵＴ作成測色データ３１２は、ＬＵＴを作成するために、プリンタ１１０で実際に測色された色を示すデータである。印刷受注仕様情報３１０は、さらに、プリンタ１１０において更新された基本インク等の混合割合、インクの液体の情報、温度および湿度の情報を提供することもできる。
【００７１】
色再現システムコントローラ３２０は、インク色選定部３２１、ＬＵＴ作成部３２２、印刷機制御情報転送部３２３により構成される。色再現システムコントローラ３２０が印刷受注仕様情報３１０を取得した後、インク色選定部３２１は、混合により作成するインクの色を選定する。インク色選定部３２１は、ターゲット印刷物色再現範囲３１１に基づき、再現したい色を特定し、この色に対して、インクデータベース３３０を参照して、混合に用いるインクの色を選定する。インクデータベース３３０の各データは、プリンタ１１０の状態によって適宜更新されるので、ＬＵＴ作成測色データ３１２にしたがって、選択するインクの色も変更される。
【００７２】
インクの色を選定した後、ＬＵＴ作成部３２２は、色変換テーブル（ＬＵＴ）３４３を作成する。インクの混合比率はインクデータベース３３０を参照することにより求められるが、実際のプリンタ１１０の状態により印刷結果は変化する場合が多い。そこで、ＬＵＴ作成測色データ３１２を参照することにより実際に印刷したときの状況を知ることができるので、インクの混合比率を含め、色変換テーブル（ＬＵＴ）３４３を作成する。
【００７３】
サーバ１３０は、ＬＵＴ作成測色データ３１２によって示される色情報を取得することにより、基本インクの経時変化によって、混合したインクがどれだけ色が変化したかを知ることができる。そして、ＬＵＴ作成部３２２は、どんな経時変化をした場合でも、その経時変化に合わせて変化した色に対応させて、ＬＵＴ３４３を作成することができる。そして、ＬＵＴ作成部３２２が、経時変化による色変化を把握した上で、オンデマンドでＬＵＴ３４３を作成する。その結果、常に安定したＬＵＴ３４３をサーバ１３０からプリンタ１１０に返すことができる。
【００７４】
またプリンタ１１０は、印刷機制御情報３４０に基づいて印刷を実行するが、その印刷結果は所望のものが得られるとは限らない。そこでプリンタ１１０では印刷結果について測色して、サーバ１３０が、測色結果をＬＵＴ作成測色データ３１２として受信する。これに対し、ＬＵＴ作成部３２２は、ＬＵＴ作成測色データ３１２に基づいて色変換テーブル３４３を修正する。
【００７５】
印刷機制御情報転送部３２３は、ＬＵＴ作成部３２２で作成された色変換テーブル３４３を含めて印刷機制御情報３４０を作成し、インターネットを介してＰＣ１２０に送信する。印刷機制御情報転送部３２３は、ＬＵＴ作成部３２２でＬＵＴ作成測色データ３１２に基づいて修正された色変換テーブル３４３についても、印刷機制御情報３４０としてインターネットを介してＰＣ１２０に送信する。
【００７６】
インクデータベース３３０には、インク混合色データ３３１、インク信頼性データ３３２、インク紙マッチングデータ３３３が含まれる。インク混合色データ３３１は、印刷インクタンク２２１〜２２８に供給する新しいインクを作成するにあたり、どのインクを使用するか、インクをどの比率で混合するかのデータである。インク信頼性データ３３２は、インクの信頼性に関するデータである。たとえば、インクの耐久性に関連するデータが含まれる。
【００７７】
インク紙マッチングデータ３３３は、インクと用紙の関係により、実際に混合しようというインクがその用紙に適しているか、実際に印刷するときにどのような色になるか、などの用紙とインクの相性に関するデータである。インクデータベース３３０の各データは、ＬＵＴ作成測色データ３１２によって示されるプリンタ１１０の状態によって適宜更新される。
【００７８】
印刷機制御情報３４０は、インク調合レシピ３４１、インク供給パラメータ３４２、色変換テーブル３４３、ラスタ変換プログラム３４４、印刷モード選択３４５により構成される。インク調合レシピ３４１は、インクをどのように調合するかに関する情報を含む。具体的には、樹脂を何％入れて、顔料や分散液、溶剤を何％入れて、という情報を含む。また、インク調合レシピ３４１は、インクタンク２４４によって供給される希釈水溶液の混合割合を示す情報も含む。それによりプリンタ１１０に対してどの割合で希釈水溶液を混合すべきかを制御することができる。
【００７９】
インク供給パラメータ３４２は、インクの供給に関して使用されるパラメータを含む。たとえば、どのインクを使用した場合に粘度がいくつになって、その場合印刷を開始する１時間前にしか使ってはいけない、いつ洗わなければならない、という情報を含む。また、希釈水溶液の混合割合を上げるタイミングをどの時期にするかを示す情報も含む。
【００８０】
色変換テーブル３４３は、Ｌａｂで表現された印刷すべき色に対し、どのインクをどの比率で使用することにより色を再現するかを、テーブル情報として用意している。ラスタ変換プログラム３４４は、どのヘッドを用い、またヘッドをどのような順番で使用することにより印刷するかに関する情報を含む。印字モード選択３４５は、たとえば印刷の際の解像度などの情報を含む。
【００８１】
上述のようにサーバ１３０を構成することの利点について説明する。特色インクは上述のように装置内で作りやすいが、特色インクとプロセスカラーを合わせて色再現範囲を確保するためには、作成した特色インクに合わせた色変換テーブル（ＬＵＴ）３４３が必要になる。インクジェット印刷機で作成したインクに合わせて、ＬＵＴも供給しないと所望の色再現範囲が得られない。一方、ＬＵＴ作成は、煩雑で長時間を要するので、一般には、ハードメーカーが開発して供給している。
【００８２】
そこで、サーバ１３０において、顧客が希望する色再現範囲とそれを実現するＬＵＴ等印刷機制御を計算する。通常のＰＣでは、演算速度が遅くＬＵＴを作成する時間がかかってしまうが、サーバ１３０で集中管理し、専用のコンピュータシステムを採用することにより、高速でＬＵＴ演算が可能となる。
【００８３】
また、ＬＵＴシステムは、メーカーの開発ノウハウの集約物であるので、外部の顧客システム中にインストールすることは好ましくない。これに対し、サーバ１３０でＬＵＴの作成アルゴリズムを有しておき、演算結果であるＬＵＴのみを提供することにより、ノウハウを保護しつつもサポートシステムを提供することができる。
【００８４】
従来、出力側の色再現範囲が狭いために、入力色再現範囲を加工して、出力色再現範囲におさまるようにしてきた。しかし、上述のようにサーバ１３０を構成することにより、顧客固有の入力色再現範囲に特化した特色インクを作成でき、不足領域を埋めることができる。それにより、従来の印刷方式では得られなかった色再現範囲が得られる。
【００８５】
図７は、インクの調合およびＬＵＴ作成の処理を説明するフローチャートである。まず、ターゲット印刷物色再現範囲３１１について、インク混合色データ３３１を参照して既存のインクセットで対応可能か否かを比較する（ステップＳ４０１）。つまり、特色が必要であるか否かを比較して判定するが、色のみの比較でなく、インク信頼性データ３３２やインク紙マッチングデータ３３３を参照することにより、紙の種別や印刷の諸条件に基づいて特色が必要であるか否かを判定してもよい。
【００８６】
既存のインクで印刷可能と判定された場合（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ４１０に進む。既存のインクで印刷可能でないと判定された場合（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、インク混合色データ３３１、インク信頼性データ３３２、インク紙マッチングデータ３３３を参照する（ステップＳ４０３）。
【００８７】
次に、顧客納期と印刷数量に基づいて、印刷受注仕様に適したインクレシピを算出する（ステップＳ４０４）。次に、インク濃度、粘度、樹脂Ｅｍ量、溶剤組成を算出する（ステップＳ４０５）。次に、インクの信頼性が仕様条件に合致するかを判定する（ステップＳ４０６）。さらに、面質として用紙の光沢、耐擦性を参照してインク調合レシピ３４１を決定する（ステップＳ４０７）。
【００８８】
ここで、インク調合レシピ３４１をプリンタ１１０に送信することにより、プリンタ１１０にインク調合を指示する（ステップＳ４０８）。そして、ＬＵＴを作成する（ステップＳ４０９）。作成後、印刷機制御情報３４０をＰＣ１２０に送信し（ステップＳ４１０）、一連の処理を終了する。
【００８９】
図８は、プリンタ側の印刷処理および測色処理を説明するフローチャートである。まず、インク調合レシピ３４１として、特色インクの混合比を取得する（ステップＳ５０１）。次に、取得した混合比に特色インクを混合し、新インクを調合する（ステップＳ５０２）。また、液体の吸収度合いなどの印刷媒体の状態に合わせて、適切な量の希釈水溶液も混合する、次に、新インクを使用して印刷を実行する（ステップＳ５０３）。なお、印刷終了時には、インクタンク２４４によって供給される希釈水溶液の混合割合を上げることにより、ヘッド機構２１３のノズルの目詰まり防止を図る。
【００９０】
印刷後、自動測色を実行して測色データを取得する（ステップＳ５０４）。次に、必要なすべての測色データを算出したか否かを判定する（ステップＳ５０５）。算出していない場合（ステップＳ５０５：Ｎｏ）、ステップＳ５０３に進み、すべての測色データについて処理を実行するまで処理を繰り返す。算出した場合（ステップＳ５０５：Ｙｅｓ）、測色データをサーバ１３０に送信し（ステップＳ５０６）、一連の処理を終了する。
【００９１】
以上説明したように、印刷装置、印刷方法および印刷システムによれば、印刷時には顔料インクの比率を高めて印刷し、印刷終了時には希釈液の比率を高めるので、液体の吸収力が低い用紙に印刷するとともに目詰まりを防止することができる。すなわち、印刷時には顔料を多くすることで凝集化したインクで印刷することができる。それにより液体の吸収力が高い用紙だけでなく、たとえば印刷本紙などの液体の吸収力が低い用紙にも印刷することができる。一方で、印刷終了時にインクを希釈水溶液で希釈することにより、液体部分を増やしてヘッド部分での目詰まりを防止することができる。
【００９２】
また、印刷プロバイダからの要求によってサーバ１３０で印刷機制御情報３４０を作成し、プリンタ１１０からのフィードバックにより修正することにより所望の印刷機制御情報３４０を得る。そして、このデータを使用することにより、所望の印刷結果を得ることができる。
【００９３】
また、必要な時に必要なだけインクを混合するため、無駄が防げてランニングコストが下がる。また、寿命を気にせず、いろいろなインク処方が実現可能となるので、従来のインクジェット印刷では不可能だった性能を発揮できる。たとえば、樹脂を多く入れると保管寿命が悪く、印刷に使用できなかったが、短期間しかもたないインクならば樹脂を多く含ませて印刷すれば耐擦性がよいインクをつくることが可能である。
【００９４】
なお、本実施の形態で説明した印刷方法は、予め用意されたプログラムをパーソナル・コンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】印刷システム全体の構成を説明するブロック図。
【図２】印刷プロバイダのシステム構成を説明するブロック図。
【図３】ディスペンサで混合する基本となるインクの組成を説明する説明図。
【図４】各インクに希釈水溶液を少なく混ぜた場合を説明する説明図。
【図５】各インクに希釈水溶液を多く混ぜた場合を説明する説明図。
【図６】サーバの機能的構成を説明するブロック図。
【図７】インクの調合およびＬＵＴ作成の処理を説明するフローチャート。
【図８】プリンタ側の印刷処理および測色処理を説明するフローチャート。
【符号の説明】
【００９６】
１１０  プリンタ、１２０  ＰＣ、１３０  サーバ、２１０  印刷機構、２１１  測色システム、２１２  紙搬送機構、２１３  ヘッド機構、２２１〜２２８  印刷インクタンク、２３０  インクディスペンサ機、２３１〜２３８  ディスペンサ、２４０〜２４９  基本インクタンク、２６０  印刷制御部、２６１  ディスペンサ管理部、２６２  インク供給制御部、２６３  印刷機制御部、２６４  測色コントロール部、２６５  通信機能部、２６６  インク排出置換制御部、３１０  印刷受注仕様情報、３１１  ターゲット印刷物色再現範囲、３１２  ＬＵＴ作成測色データ、３２０  色再現システムコントローラ、３２１  インク色選定部、３２２  ＬＵＴ作成部、３２３  印刷機制御情報転送部、３３０  インクデータベース、３３１  インク混合色データ、３３２  インク信頼性データ、３３３  インク紙マッチングデータ、３４０  印刷機制御情報、３４１  インク調合レシピ、３４２  インク供給パラメータ、３４３  色変換テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2006272826.tif 000009
【図８】
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