(57)【要約】【課題】  ユーザにとって使い勝手がよく、地球環境にも優しい印刷システムを提供する。【解決手段】  プリンタ本体１１０において、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷが検出されて、プリンタコントローラ１１２がプリンタエンジン１１６における印刷動作を一旦停止する。通信コントローラ１５２はサーバ３００に対しトナー予測残量が閾値まで減少したことを通知する。サーバ３００のサーバコントローラ３１２は、プリンタ管理情報に基づいて印刷動作を続行させるか否かを決定して、その旨をプリンタ１００に指示する。通信コントローラ１５２はサーバ３００から印刷動作続行の指示を受けると、プリンタコントローラ１１２に対し印刷動作続行を指示し、プリンタコントローラ１１２はプリンタエンジン１１６における印刷動作を続行する。【選択図】  図１
2006190073.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用紙に対して、トナー，インクなどの印刷材を用いて印刷を行う印刷装置であって、前記印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出した場合に、印刷動作を停止し、ユーザにより印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することが可能な印刷装置と、該印刷装置にネットワークを介して接続されるサーバと、を備えた印刷システムであって、
前記印刷装置は、前記関連値が所定の閾値に達したことを検出したときに、その旨を前記サーバに通知すると共に、
前記サーバは、前記通知を受けたときに、前記印刷装置に対し、印刷動作続行を指示し、
前記印刷装置は、前記サーバから印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
前記サーバは、前記通知を受けたときに、所定の情報を参照して、前記印刷動作を続行させるか否かを決定し、前記印刷動作を続行させると決定した場合に、前記印刷装置に対し、印刷動作続行を指示することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷システムにおいて、
前記所定の情報は、前記印刷装置のユーザとの契約内容に関する情報、及び前記印刷装置における印刷履歴に関する情報のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
印刷用紙に対して、トナー，インクなどの印刷材を用いて印刷を行う印刷装置であって、前記印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出した場合に、印刷動作を停止し、ユーザにより印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することが可能な印刷装置に対し、該印刷装置にネットワークを介して接続されるサーバによって、前記印刷動作を続行させる方法であって、
（ａ）前記印刷装置において、前記関連値が所定の閾値に達したことを検出する工程と、
（ｂ）前記印刷装置が前記サーバに対し、前記関連値が所定の閾値に達したことを通知する工程と、
（ｃ）前記サーバが、前記通知を受けたときに、前記印刷装置に対し、印刷動作続行を指示する工程と、
（ｄ）前記印刷装置が、前記サーバから印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行する工程と、
を備える印刷動作続行方法。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷動作続行方法において、
前記工程（ｃ）は、
（ｃ−１）前記サーバが、前記通知を受けたときに、所定の情報を参照して、前記印刷動作を続行させるか否かを決定する工程と、
（ｃ−２）前記印刷動作を続行させると決定した場合に、前記サーバが、前記印刷装置に対し、印刷動作続行を指示する工程と、
を含むことを特徴とする印刷動作続行方法。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷動作続行方法において、
前記所定の情報は、前記印刷装置のユーザとの契約内容に関する情報、及び前記印刷装置における印刷履歴に関する情報のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とする印刷動作続行方法。
【請求項７】
制御部と、印刷部と、通信部と、を備え、前記印刷部において、印刷用紙に対して、トナー，インクなどの印刷材を用いて印刷を行うと共に、前記制御部が、前記印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出した場合に、前記印刷部における印刷動作を停止し、ユーザにより印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行する印刷装置であって、
前記制御部は、前記関連値が所定の閾値に達したことを検出したときに、その旨を前記通信部を介して外部に通知すると共に、
前記通信部を介して外部から、印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
印刷用紙に対して、トナー，インクなどの印刷材を用いて印刷を行う印刷装置本体であって、前記印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出した場合に、印刷動作を停止し、ユーザにより印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することが可能な印刷装置本体に、
接続され、制御部と、通信部と、を備える印刷装置用通信装置であって、
前記制御部は、前記関連値が所定の閾値に達したことを検出したときに、その旨を前記通信部を介して外部に通知すると共に、
前記通信部を介して外部から、印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷装置本体における前記印刷動作を続行させることを特徴とする印刷装置用通信装置。
【請求項９】
印刷用紙に対して、トナー，インクなどの印刷材を用いて印刷を行う印刷装置本体であって、前記印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出した場合に、印刷動作を停止し、ユーザにより印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することが可能な印刷装置本体に、
接続される印刷装置用通信装置であって、
前記関連値が所定の閾値に達したことを検出したときに、前記印刷装置本体における前記印刷動作を続行させることを特徴とする印刷装置用通信装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタなどの印刷装置において、トナー，インクなどの残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出して、印刷動作を停止した場合に、その印刷動作を続行させる技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来における、トナーを用いたプリンタにおいては、トナーの残量が印刷品質の低下（かすれや部分的な濃度差など）が予想できるようなレベルまで減少したこと、すなわち、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷを検出したら、表示パネルに「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」を表示して、印刷動作を一旦停止する。この意図は、ユーザに対して、ＴＯＮＥＲ  ＥＮＤが近いことを警告し、印刷品質の低下が起きる可能性を知らせて、印刷結果を確認してもらうためである。確認の結果、ユーザが、まだ印刷上問題がないと判断して、操作パネル上のＣｏｎｔｉｎｕｅボタンを押したならば、プリンタは、印刷動作を続行する。その後、印刷枚数が例えば１００枚を超えたら、プリンタは、再び、「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」を表示して、印刷動作を一旦停止する。そして、ユーザよりＣｏｎｔｉｎｕｅボタンが押されたら、印刷動作を続行する。以上の動作を、トナーがなくなるまで、すなわち、ＴＯＮＥＲ  ＥＮＤになるまで繰り返す。
【０００３】
ＴＯＮＥＲ  ＥＮＤの検出は、メカ的なセンサによって実際のトナーを対象として行われるが、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷの検出は、それまでの印刷枚数や印刷面のドットカウントから蓄積計算してトナーの残量を予測し、そのトナー予測残量が所定のレベルまで減少したことを検出することにより行われる。従って、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷを検出してから、Ｃｏｎｔｉｎｕｅボタンの押下と「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」の表示が何回繰り返されると、ＴＯＮＥＲ  ＥＮＤになるかは、ユーザにはわからないようになっている。しかも、厳密なカラー調整を必要とするようなカラープリンタの場合は、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷが検出されるまでの間の印刷結果については、製造元が印刷品質を保証するが、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷが検出されてから後の印刷結果については、保証しないことになっている。
【０００４】
なお、この種の装置として、関連するものには、例えば、トナー残量が所定量以下となったことを検出した場合に操作部の表示を消灯するという、下記の特許文献１に記載の技術が知られている。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２８７０１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記した従来のプリンタにおいては、以下のような問題があった。
１）例えば、ユーザが、離れたコンピュータから大量の印刷をそのプリンタに指示し、印刷が終了した頃を見計らって、そのプリンタの所まで取りに行った場合に、印刷中にＴＯＮＥＲ  ＬＯＷが検出されていると、印刷が途中で止まったままの状態となっている。そのため、ユーザは、Ｃｏｎｔｉｎｕｅボタンを押して、印刷を続行させ、残りの印刷が終了するまで、再び、待たなければならず、ユーザにとって非常に煩わしいものとなっていた。
【０００７】
２）トナーカートリッジを新品に交換後、初めて「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」が表示された時点では、印刷品質は保証されないものの、実際のトナーは十分残っていて、印刷が可能な場合も多い。従って、この時点で、ユーザが、すぐさま、トナーカートリッジを新品に交換すると、トナーが十分残っているにもかかわらず、そのトナーは廃棄されてしまうこととなる。また、トナーを収納するトナーカートリッジも、リサイクルにまわされるものの、そのリサイクル回数にも限度があるため、毎回、印刷がまだ可能であるにもかかわらずリサイクルにまわされると、トナーカートリッジのトータルの使用期間が短くなってしまう。従って、総合的に見て、地球環境に優しくないという問題があった。
【０００８】
従って、本発明の目的は、上記した従来技術の問題点を解決し、ユーザにとって使い勝手がよく、地球環境にも優しい印刷システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記した目的の少なくとも一部を達成するために、本発明の印刷システムは、印刷用紙に対して、トナー，インクなどの印刷材を用いて印刷を行う印刷装置であって、前記印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出した場合に、印刷動作を停止し、ユーザにより印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することが可能な印刷装置と、該印刷装置にネットワークを介して接続されるサーバと、を備えた印刷システムであって、
前記印刷装置は、前記関連値が所定の閾値に達したことを検出したときに、その旨を前記サーバに通知すると共に、
前記サーバは、前記通知を受けたときに、前記印刷装置に対し、印刷動作続行を指示し、
前記印刷装置は、前記サーバから印刷動作続行の指示を受けた場合に、前記印刷動作を続行することを要旨とする。
【００１０】
このように、本発明の印刷システムでは、印刷材の残量に関連した値が所定の閾値に達したことを検出したことにより、印刷装置が印刷動作を停止した場合に、例え、ユーザからの印刷動作続行の指示を受けなくても、サーバが印刷動作続行を指示し、印刷装置がその指示を受けると、印刷装置は印刷動作を続行する。
【００１１】
よって、本発明の印刷システムによれば、ユーザが印刷動作の続行を指示しなくても、自動的に印刷動作が続行されるため、ユーザの使い勝手を向上させることができる。また、印刷材が十分残っているにもかかわらず、印刷材の交換がなされるのを抑制することができるため、地球環境に優しい。
【００１２】
なお、印刷材の残量に関連した値には、印刷枚数や、印刷面のドットの数や、印刷デューティや、残量そのものなどが含まれる。
【００１３】
本発明の印刷システムにおいて、前記サーバは、前記通知を受けたときに、所定の情報を参照して、前記印刷動作を続行させるか否かを決定し、前記印刷動作を続行させると決定した場合に、前記印刷装置に対し、印刷動作続行を指示することが好ましい。
【００１４】
このように、サーバが所定の情報を参照して印刷動作の続行を決定することにより、必要な場合にのみ、自動的に印刷動作を続行させることができる。
【００１５】
本発明の印刷システムにおいて、前記所定の情報は、前記印刷装置のユーザとの契約内容に関する情報、及び前記印刷装置における印刷履歴に関する情報のうち、少なくとも１つを含むことが好ましい。
【００１６】
所定の情報がユーザとの契約内容に関する情報を含む場合には、ユーザの希望に応じて、自動的に印刷動作を続行させるかどうかを決めることができる。所定の情報が印刷装置における印刷履歴に関する情報を含む場合には、印刷装置における印刷動作状態に応じて、自動的に印刷動作を続行させるかどうかを決めることができる。
【００１７】
なお、本発明は、上記した印刷システム装置として実現する場合に限らず、印刷装置，印刷装置用通信装置として実現することも可能である。また、本発明は、このような装置発明の態様に限ることなく、印刷動作続行方法などの方法発明としての態様で実現することも可能である。さらには、それら方法や装置を構築するためのコンピュータプログラムとしての態様や、そのようなコンピュータプログラムを記録した記録媒体としての態様や、上記コンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など、種々の態様で実現することも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．実施例の構成：
Ｂ．実施例の動作：
Ｃ．実施例の効果：
Ｄ．変形例：
【００１９】
Ａ．実施例の構成：
図１は本発明の一実施例としての印刷システムの概略構成を示すブロック図である。この印刷システムは、図１に示すように、プリンタ１００と、そのプリンタを管理するためのサーバ３００と、で構成されており、両者はネットワーク２００を介して互いに接続されている。なお、図１では、図面をわかりやすくするため、プリンタは１台しか記載していないが、複数台のプリンタがネットワーク２００を介してサーバ３００に接続され、サーバ３００がそれらプリンタを管理するようにしてもよい。
【００２０】
なお、本実施例において、サーバ３００の管理者とプリンタのユーザとの間には、予め、管理契約が結ばれており、その契約に基づき、サーバ３００はプリンタを管理するようになっている。また、サーバ３００が行うプリンタの管理には、プリンタの動作状態を監視して、そのプリンタにおける印刷枚数に応じて、そのプリンタのユーザに対して課金を行うことも含まれる。
【００２１】
さて、図１において、プリンタ１００は、プリンタ本体１１０と、プリンタ本体１１０に取り付けられたネットワークボード１５０と、を備えている。プリンタ本体１１０は、ファームウェアなどのコンピュータプログラムに従って、印刷動作等に関する種々の処理や制御を行うためのプリンタコントローラ１１２と、上記コンピュータプログラムや種々のデータを記憶するためのメモリ１１４と、実際に印刷を行う機構部分であるプリンタエンジン１１６と、プリンタエンジン１１６内のトナーカートリッジ（図示せず）についてＴＯＮＥＲ  ＥＮＤを検出するためのセンサ１１８と、Ｃｏｎｔｉｎｕｅボタン（図示せず）などを備え、ユーザからの指示を入力するための操作パネル１２２と、「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」などを表示して、ユーザに報知するための表示パネル１２４と、を主として備えており、これら構成要素はバスなどで互いに接続されている。また、ネットワークボード１５０は、ファームウェアなどのコンピュータプログラムに従って、通信動作等に関する種々の処理や制御を行うための通信コントローラ１５２と、上記コンピュータプログラムや種々のデータを記憶するためのメモリ１５４と、ネットワーク２００に接続され、そのネットワーク上にある他の装置との間でデータなどのやり取りを行うためのネットワークインタフェース部１５６と、を主として備えている。
【００２２】
一方、サーバ３００は、管理プログラムなどのコンピュータプログラムに従って種々の処理や制御を行うためのサーバコントローラ３１２と、上記コンピュータプログラムや種々のデータを記憶するためのメモリ３１４と、ネットワーク２００に接続され、そのネットワーク上にある他の装置との間でデータなどのやり取りを行うためのネットワークインタフェース部３１６と、を主として備えている。メモリ３１４には、上記したコンピュータプログラムの他、プリンタを管理するためのプリンタ管理情報３１４ａが格納されている。また、通信コントローラ１５２は、プリンタ本体１１０のプリンタコントローラ１１２と接続されており、両者の間で情報のやり取りがなされる。
【００２３】
なお、図１において、プリンタ１００は請求項に記載の印刷装置に、サーバ３００はサーバに、プリンタ本体１１０は印刷装置本体に、ネットワークボード１５０は印刷装置用通信装置に、プリンタコントローラ１１２，通信コントローラ１５２は制御部に、プリンタエンジン１１６は印刷部に、操作パネル１２２は操作部に、ネットワークインタフェース部１５６は通信部に、管理情報は所定の情報に、それぞれ相当する。
【００２４】
Ｂ．実施例の動作：
図２は図１におけるプリンタ本体１１０の動作状態の遷移を示す状態遷移図である。図２に示すように、プリンタ本体１１０は、動作状態として、以下の４つの状態を採り得る。
【００２５】
状態Ａ：ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ状態でなく、動作している状態（ＯＮＬＩＮＥ状態）
状態Ｂ：ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ状態で、停止している状態
状態Ｃ：ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ状態で、動作している状態（ＯＮＬＩＮＥ状態）
状態Ｄ：ＴＯＮＥＲ  ＥＮＤ状態で、停止している状態
【００２６】
また、図３は図１のネットワークボード１５０における処理手順を示すフローチャートであり、図４は図１のサーバ３００における処理手順を示すフローチャートである。
【００２７】
プリンタ本体１１０において、トナーカートリッジが新品に交換されると、プリンタ本体１１０の動作状態は状態Ａとなる。プリンタコントローラ１１２は、その後、プリンタエンジン１１６において、印刷が実行されるたびに、印刷枚数や印刷面のドットカウントを蓄積計算して、トナーの残量を予測する。一方、その残量の閾値として、予め、印刷品質の低下が予想できるようなレベル、例えば、５％が設定されている。そこで、プリンタコントローラ１１２は、算出したトナー予測残量と設定された閾値とを比較して、トナー予測残量が閾値（５％）まで減少したかどうかを判定する。判定の結果、トナー予測残量が閾値を下回った場合（すなわち、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷを検出した場合）、プリンタ本体１１０の動作状態は状態Ａから状態Ｂに遷移する。これにより、プリンタコントローラ１１２は、表示パネル１２４に「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」を表示すると共に、プリンタエンジン１１６における印刷動作を一旦停止する。
【００２８】
一方、ネットワークボード１５０において、通信コントローラ１５２は、プリンタコントローラ１１２からの情報により、プリンタ本体１１０の動作状態が状態Ｂ以外から状態Ｂに遷移したことを検出すると（図３のステップＳ１０２）、ネットワークインタフェース部１５６を介して、サーバ３００に対し、プリンタ本体１１０においてトナー予測残量が閾値（５％）まで減少して状態Ｂに遷移したことを、通知する（ステップＳ１０４）。
【００２９】
これに対し、サーバ３００において、サーバコントローラ３１２が、ネットワークインタフェース部３１６を介して、この通知を受け取ると（ステップＳ３０２）、サーバコントローラ３１２は、メモリ３１４に格納されているプリンタ管理情報の中から、プリンタ１００に関する管理情報を読み出し、その管理情報に基づいて、まず、そのプリンタ１００が課金対象のプリンタであるか否かを判定する（ステップＳ３０４）。
【００３０】
判定の結果、プリンタ１００が課金対象のプリンタでない場合には、サーバコントローラ３１２は、ネットワークインタフェース部３１６を介して、プリンタ１００に対し、印刷動作を続行しない旨を指示する（ステップＳ３１０）。反対に、プリンタ１００が課金対象のプリンタである場合には、次に、サーバコントローラ３１２は、上記管理情報に基づき、そのプリンタ１００についてのユーザとの管理契約が印刷品質を保証する契約になっているか否かを判定する（ステップＳ３０６）。
【００３１】
判定の結果、印刷品質を保証する契約になっている場合には、サーバコントローラ３１２は、ネットワークインタフェース部３１６を介して、プリンタ１００に対し、印刷動作を続行しない旨を指示する（ステップＳ３１０）。反対に、印刷品質を保証しない契約になっている場合には、サーバコントローラ３１２は、ネットワークインタフェース部３１６を介して、プリンタ１００に対し、印刷動作の続行を指示する（ステップＳ３０８）。
【００３２】
一方、プリンタ１００では、通信コントローラ１５２が、図３のステップＳ１０４においてサーバ３００に対し通知を行った後、サーバ３００からの指示を受け取るまで待機している（ステップＳ１０８）。なお、ステップＳ１０６の処理については、後ほど説明する。
【００３３】
通信コントローラ１５２は、ネットワークインタフェース部１５６を介して、サーバ３００からの指示を受け取ると（ステップＳ１０８）、プリンタ本体１１０のプリンタコントローラ１１２に対し、印刷動作の続行を指示する（ステップＳ１１２）。そして、通信コントローラ１５２は、プリンタ本体１１０の動作状態が状態Ｂから別の状態に遷移するまで待機する（ステップＳ１１４）。
【００３４】
これに対し、プリンタ本体１１０では、ネットワークボード１５０から印刷動作続行の指示を受け取ると、その動作状態が状態Ｂから状態Ｃに遷移する。これにより、プリンタコントローラ１１２は、表示パネル１２４から「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」の表示を消すと共に、プリンタエンジン１１６における印刷動作を続行する。
【００３５】
この結果、通信コントローラ１５２は、処理をステップＳ１０２に戻し、プリンタ本体１１０の動作状態が状態Ｂ以外から状態Ｂに遷移するまで待機する。
【００３６】
ところで、ネットワークボード１５０では、サーバ３００に対し通知を行った後（ステップＳ１０４）、サーバ３００からの指示を受け取るまで（ステップＳ１０８）待機している間、通信コントローラ１５２は、プリンタ本体１１０の動作状態が状態Ｂから別の状態に遷移したか否かを判定している（ステップＳ１０６）。判定の結果、別の状態に遷移していなければ、そのまま待機しているが、別の状態に遷移していれば、処理をステップＳ１０２に戻す。別の状態に遷移する場合としては、例えば、「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」が表示され、印刷動作が停止した後、ユーザが、直ちに、操作パネル１２２上のＣｏｎｔｉｎｕｅボタンを押した場合である。この場合、図２に示すように、プリンタ本体１１０の動作状態は状態Ｂから状態Ｃに遷移する。これにより、プリンタコントローラ１１２は、表示パネル１２４から「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」の表示を消すと共に、プリンタエンジン１１６における印刷動作を続行する。このように、サーバ３００に通知を行ってから、サーバ３００から指示を受けるまでの間に、ユーザがＣｏｎｔｉｎｕｅボタンを押し、印刷動作が続行された場合には、もはや、サーバ３００からの指示を待つ必要はないので、通信コントローラ１５２は、処理をステップＳ１０２に戻すのである。
【００３７】
さて、プリンタ１００において、印刷動作が続行されると、その後、プリンタコントローラ１１２は、プリンタエンジン１１６において、印刷が実行されるたびに、印刷枚数を蓄積計算して、その印刷枚数が例えば１００枚を超えるかどうかを判定する。そして、判定の結果、１００枚を超えたら、図２に示すように、プリンタ本体１１０の動作状態は状態Ｃから状態Ｂに遷移する。これにより、プリンタコントローラ１１２は、再び、表示パネル１２４に「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」を表示すると共に、プリンタエンジン１１６における印刷動作を一旦停止する。また、通信コントローラ１５２は、プリンタコントローラ１１２からの情報により、プリンタ本体１１０の動作状態が状態Ｂ以外から状態Ｂに遷移したことを検出すると（図３のステップＳ１０２）、以下、前述したのと同様の動作を繰り返す。
【００３８】
こうして、印刷枚数が１００枚を超えるたびに、印刷動作の停止，印刷動作の続行が繰り返されると、ついには、トナーカートリッジ内のトナーがなくなり、センサ１１８がＴＯＮＥＲ  ＥＮＤを検出する。すると、プリンタ本体１１０の動作状態は状態Ｃから状態Ｄに遷移する。これにより、プリンタコントローラ１１２は、プリンタエンジン１１６における印刷動作を停止する。この状態Ｄになると、トナーカートリッジが新品に交換されるまで、停止したままで、状態Ａには遷移しない。
【００３９】
また、センサ１１８によってＴＯＮＥＲ  ＥＮＤが検出される前に、トナーカートリッジが新品に交換されると、プリンタ本体１１０の動作状態は、状態ＣまたはＢから状態Ａに遷移する。
【００４０】
Ｃ．実施例の効果：
以上説明したように、本実施例においては、プリンタ本体１１０において、トナー予測残量が閾値を下回って（すなわち、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷが検出されて）、プリンタコントローラ１１２が、プリンタエンジン１１６における印刷動作を一旦停止すると、通信コントローラ１５２は、サーバ３００に対し、トナー予測残量が閾値まで減少したことを通知する。これにより、サーバ３００のサーバコントローラ３１２は、プリンタ管理情報に基づいて、印刷動作を続行させるか否かを決定して、その旨をプリンタ１００に指示する。通信コントローラ１５２は、サーバ３００から印刷動作続行の指示を受けると、プリンタコントローラ１１２に対し、印刷動作続行を指示し、プリンタコントローラ１１２はプリンタエンジン１１６における印刷動作を続行する。
【００４１】
よって、本実施例によれば、ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷの検出により印刷動作が停止した場合に、ユーザが操作パネル１２２のＣｏｎｔｉｎｕｅボタンを押さなくても、自動的に印刷動作が続行されるため、ユーザの使い勝手を向上させることができる。また、トナー予測残量が閾値を下回っても、印刷動作が自動的に実行されるため、トナーカートリッジ内にトナーが十分残っているにもかかわらず、トナーカートリッジが新品に交換されることが少なくなる。従って、トナーの無駄な廃棄や、トナーカートリッジのトータル使用時間の短縮を抑制することができるため、地球環境に優しい。
【００４２】
また、サーバ３００において、サーバコントローラ３１２は、プリンタ管理情報３１４ａに基づき、プリンタ１００が課金対象のプリンタであるか、印刷品質を保証する契約になっているか、に応じて、印刷動作を続行させるか否かを決定しているため、必要な場合にのみ、印刷動作を自動的に続行させることができる。
【００４３】
Ｄ．変形例：
なお、本発明は上記した実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様にて実施することが可能である。
【００４４】
上記した実施例においては、印刷動作の続行により、プリンタ本体１１０の動作状態が状態Ｂから状態Ｃに遷移した場合、プリンタコントローラ１１２は、表示パネル１２４から「ＴＯＮＥＲ  ＬＯＷ」の表示を消すようにしていたが、代わりに、印刷動作を続行した旨の表示を出すようにしてもよい。さらには、印刷動作を続行した回数をカウントし、その回数も併せて表示するようにしてもよい。
【００４５】
上記した実施例においては、サーバコントローラ３１２は、プリンタ管理情報３１４ａに基づき、プリンタ１００が課金対象のプリンタであるか、印刷品質を保証する契約になっているか、に基づいて、印刷動作を続行させるか否かを決定していたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、サーバ３００が、プリンタの動作状態を監視して、そのプリンタにおける印刷履歴の情報を、プリンタ管理情報３１４ａの一部として保持している場合、サーバコントローラ３１２は、その印刷履歴の情報に基づいて、印刷動作を続行させるか否かを決定するようにしてもよい。例えば、印刷枚数や印刷動作続行の回数などに基づき、まもなくＴＯＮＥＲ  ＥＮＤとなることが予測される場合には、印刷動作を続行させない旨を決定し、プリンタ１００のユーザに、印刷動作の続行（即ち、Ｃｏｎｔｉｎｕｅボタンの押下）か、トナーカートリッジの新品への交換かを選択させるようにしてもよい。
【００４６】
上記した実施例においては、ネットワークボード１５０が、プリンタ本体１１０においてトナー予測残量が閾値まで減少したことを検出すると、サーバ３００に対してその旨を通知し、それにより、サーバ３００は印刷動作を続行させるか否かを決定し、その結果をプリンタ１００に通知していた。そして、ネットワークボード１５０は、サーバ３００から印刷動作を続行させる旨の通知を受けた場合には、プリンタ本体１１０に対し印刷動作の続行を指示するようにしていた。しかしながら、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、ネットワークボード１５０自体に、サーバ３００と同様の機能を持たせるようにしてもよく、その場合にはサーバ３００は不要となる。具体的には、ネットワークボード１５０が、プリンタ本体１１０においてトナー予測残量が閾値まで減少したことを検出すると、印刷動作を続行させるか否かを決定し、印刷動作を続行させることを決定した場合に、プリンタ本体１１０に対し印刷動作の続行を指示するようにする。また、この場合、ネットワークボード１５０が、プリンタ本体１１０においてトナー予測残量が閾値まで減少したことを検出すると、直ちに、プリンタ本体１１０に対し印刷動作の続行を指示するように構成してもよい。
【００４７】
上記した実施例では、プリンタ１００は、ユーザが操作パネル上のＣｏｎｔｉｎｕｅボタンを押した場合に、印刷動作を続行するように構成されていたが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、プリンタ１００にコンピュータなどが接続されており、ユーザがかかるコンピュータを用いてプリンタ１００に印刷動作の続行を指示するようにしてもよい。
【００４８】
上記した実施例では、印刷材がトナーである場合を例として説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、インクカートリッジやインクリボンなどで提供されるインクであってもよい。
【００４９】
また、上記した実施例では、印刷装置してプリンタを対象としていたが、本発明はこれに限定されるものではなく、複写機や、ファクシミリや、複合機などを対象としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施例としての印刷システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１におけるプリンタ本体１１０の動作状態の遷移を示す状態遷移図である。
【図３】図１のネットワークボード１５０における処理手順を示すフローチャートである。
【図４】図１のサーバ３００における処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５１】
１００...プリンタ
１１０...プリンタ本体
１１２...プリンタコントローラ
１１４...メモリ
１１６...プリンタエンジン
１１８...センサ
１２２...操作パネル
１２４...表示パネル
１５０...ネットワークボード
１５２...通信コントローラ
１５４...メモリ
１５６...ネットワークインタフェース部
２００...ネットワーク
３００...サーバ
３１２...サーバコントローラ
３１４...メモリ
３１４ａ...プリンタ管理情報
３１６...ネットワークインタフェース部
【図１】
2006190073.tif 000003
【図２】
2006190073.tif 000004
【図３】
2006190073.tif 000005
【図４】
2006190073.tif 000006