(57)【要約】【課題】  端末が端末用ソフト(プリンタドライバ)を用いて作成した画像データを画像形成装置が受信して画像形成するシステムにおいて、端末が端末用ソフトを容易に入手できるようにする。【解決手段】  画像形成装置１０１と端末１０５を構内通信媒体１０３により接続し、構内通信媒体１０３を経由してＷＡＮ１０４に接続できる構成を有する。画像形成装置１０１は、不揮発メモリ１０２を内蔵し、この不揮発メモリ１０２には、端末１０５が画像形成装置１０１を用いて印刷を行うための端末用ソフトが記憶されている。端末１０５は初めて画像形成装置１０１を使うとき、不揮発メモリ１０２に記憶された端末用ソフトを構内通信媒体１０３を経由してインストールすることにより、端末用ソフト１０６として入手することができる。【選択図】図１
2006208717.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末が端末用ソフトを用いて作成した画像データを受信し、該画像データを記憶媒体上に形成する画像形成装置において、
前記端末用ソフトを記憶する記憶手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶手段に記憶された端末用ソフトを前記端末に送信するための通信手段を設けたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
印刷時などに端末との通信により前記端末内の端末用ソフトバージョンをチェックし、バージョンが古い場合に自動的に新しい端末用ソフトを前記端末に送信することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
新規バージョンの端末用ソフトをインターネットを通じて受信し、前記記憶手段に記憶させる制御手段を設けたことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記インターネット上の端末用ソフトのバージョンを定期的にチェックし、前記記憶手段に記憶されている端末用ソフトより新しいバージョンが存在した場合に、自動的に新規バージョンの端末用ソフトを受信して前記記憶手段に記憶させることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
コンピュータがプリンタドライバを用いて作成した画像データを受信し、該画像データを印刷すると共に、消耗品を収納するカートリッジが着脱可能に装着される画像形成装置において、
前記プリンタドライバを記憶する第１のメモリと、
前記第１のメモリに記憶された前記プリンタドライバを前記コンピュータに送信する通信手段と、
前記カートリッジに設けられ、前記プリンタドライバを記憶する非接触で読み書き可能な第２のメモリと、
前記第２のメモリに記憶された前記プリンタドライバを読み出して前記第１のメモリに転送するメモリ制御手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記第２のメモリに最新のプリンタドライバを記憶させ、前記メモリ制御手段は、前記カートリッジの交換時に前記第２のメモリに記憶された前記最新のプリンタドライバを読み出して前記第１のメモリに記憶させることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
コンピュータがプリンタドライバを用いて作成した画像データを受信し、この画像データを印刷する画像形成装置に着脱可能に設けられ、前記画像形成装置の消耗品を収納するカートリッジにおいて、
前記プリンタドライバを記憶する非接触で読み書き可能なメモリを設けたことを特徴とするカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、端末が端末用ソフトを用いて作成した画像データを受信して画像形成する画像形成装置及び消耗品を収納し画像形成装置に着脱可能に装着されるカートリッジに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置を用いて用紙やフィルム上に画像形成（印刷）を行う場合、パソコン等の端末から画像形成したい画像データを画像形成装置に出力する。このとき端末は利用する画像形成装置に適合した端末用ソフト（プリンタドライバ）を必要とする。この端末用ソフトは、ＦＤ（フロッピー（登録商標）ディスク）やＣＤ（コンパクトディスク）に記憶されていて、画像形成装置に添付されている。ユーザはこの端末用ソフトを上記ＦＤやＣＤから予め端末内にインストールしておき、端末はこの端末用ソフトを用いて上記画像形成したいデータを作成して画像形成装置に送り、画像形成装置はこの画像データに基づいて画像形成を行う。
【０００３】
また従来より、ネットワークを介して端末と接続される複合機、プリンタ等の画像形成装置にプリンタドライバを格納し、これを端末がインストールするようにした技術がある（例えば、特許文献１，２参照）。また、画像形成装置の消耗品を収納するカートリッジに消耗品に関する情報を記憶するようにした技術が提案されている（例えば、特許文献３参照）。また、カートリッジを利用してユーザに利益を供与する画像形成システムが提案されている（例えば、特許文献４参照）。
【特許文献１】特開２００３−６７１６８号公報
【特許文献２】特開２００３−１８６６３８号公報
【特許文献３】特開平１１−３１９４号公報
【特許文献４】特開２００２−８３０９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記端末用ソフトは、画像形成装置の利用時に必要でありながら別メディア（ＦＤやＣＤ等）により提供されるため、端末の増設やＯＳの再インストール時に利用できるように別途管理する必要があった。あるいは、インターネットを通じて画像形成装置のメーカサイトから必要な端末用ソフトや最新バージョンへのバージョンアップソフトをダウンロードするためには、インターネットに接続した端末、メーカサイトのＵＲＬ、画像形成装置の製品名や型番等の環境や情報をそろえて入力する必要があり、すぐにでも画像形成装置を利用したい利用者にわずらわしさを与えていた。
本発明は、上記のような画像形成装置の端末用ソフトの管理における問題点を解決するためのものであり、端末が必要とする端末用ソフトを速やかに容易に入手できるようにすることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１の発明による画像形成装置は、端末が端末用ソフトを用いて作成した画像データを受信し、画像データを記憶媒体上に形成する画像形成装置において、前記端末用ソフトを記憶する記憶手段を設けたことを特徴とするものである。
【０００６】
請求項２の発明による画像形成装置は、請求項１において、前記記憶手段に記憶された端末用ソフトを前記端末に送信するための通信手段を設けたことを特徴とするものである。
請求項３の発明による画像形成装置は、請求項２において、印刷時などに端末との通信により前記端末内の端末用ソフトバージョンをチェックし、バージョンが古い場合に自動的に新しい端末用ソフトを前記端末に送信することを特徴とするものである。
【０００７】
請求項４の発明による画像形成装置は、請求項１から３において、新規バージョンの端末用ソフトをインターネットを通じて受信し、前記記憶手段に記憶させる制御手段を設けたことを特徴とするものである。
請求項５の発明による画像形成装置は、請求項４において、前記制御手段は、前記インターネット上の端末用ソフトバージョンを定期的にチェックし、前記記憶手段に記憶されている端末用ソフトより新しいバージョンが存在した場合に、自動的に新規バージョンの端末用ソフトを受信して前記記憶手段に記憶させることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項６の発明による画像形成装置は、コンピュータがプリンタドライバを用いて作成した画像データを受信し、画像データを印刷すると共に、消耗品を収納するカートリッジが着脱可能に装着される画像形成装置において、前記プリンタドライバを記憶する第１のメモリと、前記第１のメモリに記憶された前記プリンタドライバを前記コンピュータに送信する通信手段と、前記カートリッジに設けられ、前記プリンタドライバを記憶する非接触で読み書き可能な第２のメモリと、前記第２のメモリに記憶された前記プリンタドライバを読み出して前記第１のメモリに転送するメモリ制御手段とを設けたことを特徴とするものである。
【０００９】
請求項７の発明による画像形成装置は、請求項６において、前記第２のメモリに最新のプリンタドライバを記憶させ、前記メモリ制御手段は、前記カートリッジの交換時に前記第２のメモリに記憶された前記最新のプリンタドライバを読み出して前記第１のメモリに記憶させることを特徴とするものである。
【００１０】
請求項８の発明によるカートリッジは、コンピュータがプリンタドライバを用いて作成した画像データを受信し、この画像データを印刷する画像形成装置に着脱可能に設けられ、前記画像形成装置の消耗品を収納するカートリッジにおいて、前記プリンタドライバを記憶する非接触で読み書き可能なメモリを設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１の発明によれば、端末が画像形成装置を利用するのに必要な端末用ソフトを画像形成装置の内蔵メモリに保持しているので、ＦＤやＣＤで別途管理する必要や、インターネット等でメーカサイトを検索して入手する必要がなく、画像形成装置を利用するための端末用ソフトの管理や入手時の負担を軽減できる。
請求項２の発明によれば、端末が新規に画像形成装置を利用する場合に印刷用に接続する接続媒体を通じて端末用ソフトをダウンロードできるので、端末用ソフトのインストールの為に別のメディアを使う必要がなく、ユーザの負担を軽減できる。
【００１２】
請求項３の発明によれば、端末から画像形成装置へ印刷依頼時等に端末用ソフトのバージョンを確認し、端末側のソフトが古い場合に自動的にアップデートできるので、端末用ソフトのバージョン管理する負担を軽減できる。
請求項４の発明によれば、画像形成装置が内蔵する端末用ソフトのバージョンよりも新しいバージョンがインターネット上のメーカサイトなどに存在する場合、インターネットからダウンロードして内蔵する端末用ソフトを更新することができるので、端末用ソフトのバージョン更新のための負担を軽減できる。
請求項５の発明によれば、請求項４の動作を画像形成装置が自動的に行うことができるので、端末用ソフトのバージョン更新のための負担を軽減できる。
【００１３】
請求項６の発明によれば、画像形成装置内の第１のメモリに、カートリッジの第２のメモリから読み出したプリンタドライバを書き込み、さらにこのプリンタドライバをコンピュータに転送できるように構成したので、コンピュータは、従来のようにインターネットからダウンロードする場合にＵＲＬや画像形成装置の製品名・型番等の情報を入力する手間を省くことができ、必要とするプリンタドライバを速やかに容易に入手することができる。また、第２のメモリに非接触で読み書き可能なメモリを用いたので、既に生産されたカートリッジが梱包されて出荷待ちとなっている状態で、プリンタドライバのバージョンが更新された場合等にも、梱包を解くことなく、第２のメモリを書き換えることができる。
【００１４】
請求項７の発明によれば、カートリッジの第２のメモリに最新バージョンのプリンタドライバを記憶させ、これをカートリッジ交換時に第１のメモリに記憶させるように構成したので、カートリッジ交換に伴って画像形成装置内の第１のメモリを自動的に最新バージョンのプリンタドライバに更新することができる。
【００１５】
請求項８の発明によれば、カートリッジにプリンタドライバが記憶され、非接触で読み書き可能なメモリを設けたので、上記プリンタドライバを画像形成装置内のメモリを介してコンピュータに転送することができると共に、梱包されて出荷待ちとなっているカートリッジの上記メモリのプリンタドライバの梱包を解くことなく、最新のバージョンに書き換えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を図面と共に説明する。
図１は本発明の第１の実施形態による画像形成システムを示すブロック図である。
本実施の形態は、前述のような画像形成装置の端末用ソフトの管理方法における問題点を解決するために、画像形成装置の内蔵メモリに端末用ソフトを記憶し、画像形成装置を利用する端末を画像形成装置に接続することにより、端末が端末用ソフトを容易に入手、インストールできるようにしたものである。
【００１７】
本システムは、図示のように画像形成装置（例えばプリンタ）１０１と端末（例えばパソコン）１０５を構内通信媒体（例えばイーサネット（登録商標））１０３にて接続し、構内通信媒体１０３を経由してＷＡＮ（例えばインターネット）１０４に接続できる構成を有する。画像形成装置１０１は、端末用ソフトを記憶する不揮発メモリ（例えばフラッシュＲＯＭ）１０２を内蔵し、この不揮発メモリ１０２には、端末１０５が画像形成装置１０１を用いて印刷を行うための端末用ソフト（プリンタドライバ等）１０６が記憶されている。
【００１８】
端末１０５は初めて画像形成装置１０１を使うとき、画像形成装置１０１に対応した端末用ソフトが必要になる。このとき、従来は端末側でＦＤやＣＤからインストールするか、又は構内通信媒体１０３及びＷＡＮ１０４を経由して画像形成装置１０１のメーカサイトから必要な端末用ソフトをダウンロードしてインストールしていた。
本実施の形態は、この端末用ソフトを画像形成装置１０１に内蔵した不揮発メモリ１０２に記憶しておき、構内通信媒体１０３を経由して端末１０５に端末用ソフト１０６としてインストールすることができるようにしたものである。
【００１９】
また、本実施の形態においては、画像形成装置１０１は、構内通信媒体１０３、ＷＡＮ１０４を経由して画像形成装置１０１のメーカサイト等にアクセスし、新しい端末用ソフトをダウンロードすることにより、不揮発メモリ１０２内に記憶されている旧端末用ソフトを新しいものに書き換えることができる。この動作はユーザの手動かあるいは画像形成装置１０１により自動的に行われる。
【００２０】
また、本実施の形態においては、端末１０５が画像形成装置１０１を使って印刷を行うときに、端末内に既にインストールされている端末用ソフト１０６と、画像形成装置１０１の不揮発メモリ１０２の端末用ソフトのバージョンをチェックして、不揮発メモリ１０２の端末用ソフトのバージョンの方が新しい場合は、ユーザの手動により又は自動的に端末用ソフトを端末１０５にインストールして新しいものに更新することができる。
【００２１】
図２は本発明の第２の実施の形態によるプリンタシステムを示すブロック図であり、図１と対応する部分には同一番号を付して重複する説明は省略する。
図２において、カートリッジ２０１は、例えばレーザプリンタのプロセスカートリッジや、インクジェットプリンタのインクカートリッジ等のカートリッジである。このカートリッジ２０１は、画像形成装置１０１の画像形成に必要な消耗品を収納している。尚、このカートリッジ２０１は、生産された後、点線で示す梱包材２０２により梱包されて出荷待ちの状態となる。このカートリッジ２０１は、梱包材２０２の梱包を解かれた後、画像形成装置本体に矢印で示すように着脱可能に装着されるようになされている。
【００２２】
カートリッジ２０１は、非接触で読み書き可能なメモリ２０３を実装している。このメモリ２０３には、端末（コンピュータ）１０５が用いるプリンタドライバが記憶されている。非接触で読み書き可能なメモリ２０３としては、例えばＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）を用いることができる。一方、画像形成装置１０１には、上記メモリ２０３を非接触で読み出し、読み出されたプリンタドライバを不揮発メモリ１０２に記憶させるためのメモリ制御部１０７が設けられている。
【００２３】
本実施の形態によれば、メモリ制御部１０７は、カートリッジ２０１の交換時に、画像形成装置１０１の不揮発メモリ１０２のプリンタドライバより新しいプリンタドライバがカートリッジ２０１のメモリ２０３にあった場合は、これを読み出して不揮発メモリ１０２のプリンタドライバを上記新しいプリンタドライバに書き換える。端末（コンピュータ）１０５はこのプリンタドライバをインストールしてプリンタドライバ１０６とすることにより、新しいバージョンにアップデートできる。
【００２４】
また、メモリ２０３に非接触で読み書き可能なＲＦＩＤを用いることにより、カートリッジ２０１を梱包材２０２で梱包したままの状態でメモリ２０３内のプリンタドライバを書き換えることができる。これによりカートリッジ２０１の生産後にプリンタドライバがバージョンアップした場合でも、梱包材２０２を解くことなく、梱包材２０２の外部からメモリ２０３に新しいプリンタドライバを書き込むことができ、ユーザに新しいプリンタドライバを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の第１の実施形態による画像形成システムを示すブロック図である。
【図２】本発明の第２の実施形態による画像形成システムを示すブロック図である。
【符号の説明】
【００２６】
１０１    画像形成装置
１０２    不揮発メモリ
１０３    構内通信媒体
１０４    ＷＡＮ
１０５    端末（コンピュータ）
１０６    端末用ソフト（プリンタドライバ）
１０７    メモリ制御部
２０１    カートリッジ
２０２    梱包材
２０３    非接触で読み書き可能なメモリ
【図１】
2006208717.tif 000003
【図２】
2006208717.tif 000004