(57)【要約】【課題】画像形成装置において、濃度調整処理（パッチ処理）の実行のＯＮ／ＯＦＦを切り替えることができるようにしつつ、その切り替えに関し、一般ユーザによる誤操作を確実に排することができる汎用性の高い枠組みを提供する。【解決手段】画像形成動作を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御手段と、前記画像形成手段及び前記条件制御手段の実行を制御する制御手段とを備えた画像形成装置であって、当該画像形成装置は、所定の部位に関して、通常ユニットに代えて特殊ユニットをセット可能に構成されており、前記制御手段は、当該画像形成装置に前記特殊ユニットがセットされたことを条件として、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させることを特徴とする。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成動作を実行する画像形成手段と、
前記画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御手段と、
前記画像形成手段及び前記条件制御手段の実行を制御する制御手段とを備えた画像形成装置であって、
当該画像形成装置は、所定の部位に関して、通常ユニットに代えて特殊ユニットをセット可能に構成されており、
前記制御手段は、当該画像形成装置に前記特殊ユニットがセットされたことを条件として、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記特殊ユニットには、当該画像形成装置によって読み取り可能な状態で前記条件制御処理の実行禁止を示す情報（以下、「実行禁止情報」という）が記録されており、
前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた前記所定の部位に関するユニットから実行禁止情報を読み取ることができた場合に、前記特殊ユニットがセットされていると判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記所定の部位に関するユニットが備える記憶手段から実行禁止情報を読み出すことができた場合に、前記所定の部位に関するユニットから実行禁止情報を読み取ることができたと判断することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記所定の部位に関するユニットが所定の物理形状を備えていると検出できた場合に、前記所定の部位に関するユニットから実行禁止情報を読み取ることができたと判断することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
電源がＯＮとなった際に、前記特殊ユニットがセットされているか否かを判断する手段と、
前記特殊ユニットがセットされていると判断した場合、電源がＯＦＦとなるまでの間、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させる手段と、を備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記所定の部位に関するユニットが交換された場合に、前記特殊ユニットがセットされているか否かを判断する手段と、
前記特殊ユニットがセットされていると判断した場合、少なくとも１回、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させる手段と、を備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させる場合に、前記条件制御手段を実行させていないことがユーザに提示されることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
形成する画像中に前記条件制御手段を実行させていないことを示す情報が含まれることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記条件制御手段を実行させていないことを示す前記情報が、当該画像形成装置内に記憶される既設定の前記画像形成条件の情報を含むことを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記所定の部位に関する通常ユニットが現像ユニットであることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像形成動作を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御手段と、前記画像形成手段及び前記条件制御手段の実行を制御する制御手段とを備えた画像形成装置用の特殊ユニットであって、
当該特殊ユニットは、
所定の部位に関して、前記画像形成装置にセット可能に構成された通常ユニットに代えて、前記画像形成装置にセットすることができ、
前記画像形成装置によって読み取り可能な状態で、前記条件制御手段の実行禁止を示す情報が記録されていることを特徴とする特殊ユニット。
【請求項１２】
所定の部位に関して通常ユニットに代えて特殊ユニットをセット可能に構成された画像形成装置の制御方法であって、
画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、前記画像形成手段が画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御工程と、
前記画像形成装置に前記特殊ユニットがセットされたことを条件として、前記条件制御工程が実行されないように制御する実行制御工程とを備えることを特徴とする制御方法。
【請求項１３】
請求項１２記載の制御方法をコンピュータで実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、パッチ画像の濃度検出結果に基づき画像形成条件を調整する画像形成装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成装置では、必要に応じて、所定の画像パターンを有するテスト用の小画像（パッチ画像）を形成するとともに、濃度センサによりその画像濃度を検出し、その検出結果に基づいて、装置各部の動作条件（画像形成条件）を調整することで、所定の画像品質を安定して得られるようにしている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、装置の電源が投入された直後、あるいはスリープモードが解除された直後に、装置のウォーミングアップを行い、それが完了すると、引き続いて濃度調整処理を実行する。この濃度調整処理では、画像品質に影響を与える濃度制御因子としての帯電バイアスおよび現像バイアスの最適値を、パッチ画像として形成したベタ画像またはハーフトーン画像の濃度検出結果に基づいて算出する。そして、帯電バイアスおよび現像バイアスをそれぞれこうして求めた最適値に設定することで、最適な画像形成条件が得られる。そして、こうして最適化された画像形成条件の下で画像形成動作を実行することで、良好かつ安定した画像品質で画像を形成することができる。
【０００４】
また、この種の画像形成装置では、装置の状態をユーザまたはオペレータなどの操作者に知らせるために、装置各部の動作パラメータや自己診断処理の結果を記載したステータスシートを必要に応じて出力するように構成されたものがある。
【特許文献１】特開２００１−７５３１８号公報（図３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、装置の使用情況によっては、上記のような濃度調整処理（パッチ処理）を省略することが好ましい場合も考えられる。例えば装置の保守作業を行う場合、濃度調整処理を省略することで、濃度調整処理の完了を待つまでのファーストプリントタイムの遅れを回避し、濃度調整処理において消費されるトナーを節約することができ、作業効率を向上させることができる。また、保守作業では、現状を確認するために、新たに濃度調整処理を行わずに前回の濃度調整処理の結果をそのまま使用して、上記ステータスシートを出力させたい場合もある。
【０００６】
このような観点からは、濃度調整処理の実行のＯＮ／ＯＦＦを切り替えることができるようにすること、例えば保守作業者が保守作業を行う場合には濃度調整処理を省略して印刷を実行できるようにすることが望ましい。
【０００７】
しかし、保守作業者が所定の操作をした場合に濃度調整処理を省略できる構成とした場合、保守作業者以外の一般ユーザが、意図せずに、そのような操作を実行してしまうおそれがある。その場合、本来であれば濃度調整処理を実行してから印刷すべきところ、該処理が省略された状態で印刷が実行されてしまうため、十分な画質が得られなくなる。
【０００８】
このような一般ユーザによる誤操作を回避する一つの方法として、例えばカバーの開閉情況などが通常の一般ユーザによる使用ではあり得ない特殊な状態となっている場合にのみ、濃度調整処理のＯＮ／ＯＦＦ切り替え操作を実行可能とすることが考えられる。
【０００９】
しかし、“通常あり得ない状態”であるとはいえ、その状態で所定の操作を実行することが不可能でない以上、一般ユーザによる誤操作の可能性を完全に無くすことはできない。また、そもそも装置構成上、そのようなカバー等については種々の形態をとり得るため、上記構成を汎用的な枠組みとして採用することは難しいという問題もある。
【００１０】
そこで、本発明は、画像形成装置において、濃度調整処理（パッチ処理）の実行のＯＮ／ＯＦＦを切り替えることができるようにしつつ、その切り替えに関し、一般ユーザによる誤操作を確実に排することができる汎用性の高い枠組みを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の画像形成装置は、画像形成動作を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御手段と、前記画像形成手段及び前記条件制御手段の実行を制御する制御手段とを備えた画像形成装置であって、当該画像形成装置は、所定の部位に関して、通常ユニットに代えて特殊ユニットをセット可能に構成されており、前記制御手段は、当該画像形成装置に前記特殊ユニットがセットされたことを条件として、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させることを特徴とする。
【００１２】
かかる構成によれば、一般ユーザが通常取得できない特殊ユニットがセットされたことを条件として、パッチ処理の実行を禁止する構成としているため、一般ユーザが誤って条件制御手段の実行を省略して画像形成手段を実行してしまう可能性を、実際上、ゼロとすることができる。
【００１３】
好適には、前記所定の部位に関する通常ユニットは、現像ユニットである。通常、現像ユニットの構造等は多くの画像形成装置に共通する場合が多い（すなわち汎用性が高い）ことから、現像ユニットに代えてセットすることができる特殊ユニットもまた高い汎用性を有していると言える。その結果、そのような汎用性の高い特殊ユニットを利用して条件制御手段の実行可否を制御する本発明の構成もまた、汎用性の高い枠組みとなっている。
【００１４】
好適には、前記特殊ユニットには、当該画像形成装置によって読み取り可能な状態で前記条件制御処理の実行禁止を示す情報（以下、「実行禁止情報」という）が記録されており、前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた前記所定の部位に関するユニットから実行禁止情報を読み取ることができた場合に、前記特殊ユニットがセットされていると判断することを特徴とする。
【００１５】
具体的には、前記制御手段は、前記所定の部位に関するユニットが備える記憶手段から実行禁止情報を読み出すことができた場合に、前記所定の部位に関するユニットから実行禁止情報を読み取ることができたと判断することができる。
【００１６】
又は、前記制御手段は、前記所定の部位に関するユニットが所定の物理形状を備えていると検出できた場合に、前記所定の部位に関するユニットから実行禁止情報を読み取ることができたと判断することができる。
【００１７】
好適には、前記制御手段は、電源がＯＮとなった際に、前記特殊ユニットがセットされているか否かを判断する手段と、前記特殊ユニットがセットされていると判断した場合、電源がＯＦＦとなるまでの間、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させる手段と、を備えることを特徴とする。
【００１８】
又は、前記制御手段は、前記所定の部位に関するユニットが交換された場合に、前記特殊ユニットがセットされているか否かを判断する手段と、前記特殊ユニットがセットされていると判断した場合、少なくとも１回、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させる手段と、を備えることを特徴とする。
【００１９】
好適には、前記条件制御手段を実行させずに前記画像形成手段を実行させる場合に、前記条件制御手段を実行させていないことがユーザに提示されることを特徴とする。具体的には、形成する画像中に前記条件制御手段を実行させていないことを示す情報が含まれるようにすることが考えられる。更に、前記条件制御手段を実行させていないことを示す前記情報が、当該画像形成装置内に記憶される既設定の前記画像形成条件の情報を含むように構成してもよい。
【００２０】
本発明の特殊ユニットは、画像形成動作を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御手段と、前記画像形成手段及び前記条件制御手段の実行を制御する制御手段とを備えた画像形成装置用の特殊ユニットであって、当該特殊ユニットは、所定の部位に関して、前記画像形成装置にセット可能に構成された通常ユニットに代えて、前記画像形成装置にセットすることができ、前記画像形成装置によって読み取り可能な状態で、前記条件制御手段の実行禁止を示す情報が記録されていることを特徴とする。
【００２１】
本発明の制御方法は、所定の部位に関して通常ユニットに代えて特殊ユニットをセット可能に構成された画像形成装置の制御方法であって、画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づき、前記画像形成手段が画像形成動作を実行する際の画像形成条件を所定の最適条件に調整する条件制御工程と、前記画像形成装置に前記特殊ユニットがセットされたことを条件として、前記条件制御工程が実行されないように制御する実行制御工程とを備えることを特徴とする。
【００２２】
本発明の制御方法は、コンピュータにより実施することができるが、そのためのコンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気ディスク、半導体メモリ及び通信ネットワークなどの各種の媒体を通じて画像形成装置内のメモリにインストールまたはロードすることができる。
【発明の効果】
【００２３】
以上、本発明によれば、画像形成装置において、濃度調整処理（パッチ処理）の実行のＯＮ／ＯＦＦを切り替えることができるようにしつつ、その切り替えに関し、一般ユーザによる誤操作を確実に排することができる汎用性の高い枠組みを提供することことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
図１は、本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は、図１の画像形成装置の構成を示すブロック図である。本画像形成装置では、ホストコンピュータ１００などの外部装置から画像信号が制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１で該画像信号を解析し、種々の画像処理を施した後、その画像処理済の信号をエンジンコントローラ１２に与える。そして、エンジンコントローラ１２は、フラッシュメモリ１２３に記憶されているファームウェアに基づきエンジン部ＥＧの各部を制御して、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。本画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成する機能、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する機能を備えている。
【００２５】
エンジン部ＥＧは、図１に示すように、感光体ユニット２、ロータリー現像部３（イエロー用の現像ユニット（以下「Ｙ現像ユニット」という）３Ｙ、マゼンタ用の現像ユニット（「Ｍ現像ユニット」）３Ｍ、シアン用の現像ユニット（「Ｃ現像ユニット」）３Ｃ、ブラック用の現像ユニット（「Ｋ現像ユニット」）３Ｋなど）、中間転写ユニット４、定着ユニット５、露光ユニット８、ファームウェア読み取りユニット１０等を含んで構成される。これらのうち２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５、８の各ユニットは、装置本体６に対して着脱自在となっており、各ユニットが装置本体６にセットされた状態で感光体ユニット２の感光体２１が図１の矢印方向Ｄ1に回転することで、印刷処理が実行される。なお、Ｙ現像ユニット３Ｙ、Ｍ現像ユニット３Ｍ、Ｃ現像ユニット３Ｃ、Ｋ現像ユニット３Ｋは、消耗品であるトナーを格納している点で、現像ユニット以外のユニットは、経年により機能が低下し得る点で、消耗品ユニットとして把握することができる。
【００２６】
感光体ユニット２には、感光体２１、帯電部２２およびクリーニング部２３が収容されており、これらは一体的に装置本体６に対して着脱自在となっている。帯電部２２は、図示を省略する帯電バイアス発生部から帯電バイアスが印加されており、感光体２１の外周面を均一に帯電させることができる。また、クリーニング部２３は、感光体２１の回転方向Ｄ1における帯電部２２の上流側に設けられており、一次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とすことで、感光体２１の表面クリーニングを行うことができる。
【００２７】
帯電部２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて、露光ユニット８から光ビームＬが照射される。露光ユニット８は、エンジンコントローラ１２に設けられたレーザドライバ（図示省略）と電気的に接続されており、レーザドライバから与えられる駆動信号に応じて制御されて、光ビームＬを感光体２１上に露光して画像信号に対応する静電潜像を感光体２１上に形成する。
【００２８】
こうして形成された静電潜像は、ロータリー現像部３によってトナー現像される。ロータリー現像部３は、軸中心に回転自在に設けられた各現像ユニット（Ｙ現像ユニット３Ｙ、Ｍ現像ユニット３Ｍ、Ｃ現像ユニット３Ｃ、Ｋ現像ユニット３Ｋ）、各現像ユニットを回転移動させて予め決められた複数の位置（例えば、感光体２１に対する現像位置、ファームウェア読み取りユニット１０との通信位置）に位置決めするための機構部３３などを含んで構成されている。
【００２９】
現像ユニットの一つがロータリー現像部３の機構部３３によって現像位置に位置決めされると、当該現像ユニットのユニットハウジング内に貯留されたトナーが、現像ローラ３１に担持されながら搬送される。そして、現像ローラ３１に対して所定の現像バイアスを印加することで、現像ローラ３１によって担持／搬送されたトナーが感光体２１に付着して、静電潜像が顕像化される。こうして、選択された色のトナー像が感光体２１の表面に形成される。
【００３０】
図１では、Ｋ現像ユニット３Ｋが現像位置に位置決めされ、Ｋ現像ユニット３Ｋに設けられた現像ローラ３１が感光体２１と対向配置されている様子が示されている。
【００３１】
上記のようにして現像部３で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ１で、中間転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に、一次転写される。すなわち、中間転写ユニット４は、複数のローラに掛け渡された中間転写ベルト４１と、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆動部（図示省略）とを備えており、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせて、カラー画像を形成する一方、単色画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成されるブラック色のトナー像のみを中間転写ベルト４１上に転写して、単色画像を形成する。
【００３２】
こうして中間転写ベルト４１上に形成された画像は、所定の二次転写領域ＴＲ２において、カセット９から取り出されたシートＳ上に二次転写される。そして、トナー画像が転写されたシートＳを、ヒータ（図示省略）が内蔵された定着ユニット５に導入し、ここで加熱しながら圧力を加えることによって、トナーをシートＳに定着させる。このようにして画像が形成されたシートＳは、装置本体６の上面部に設けられた排出トレイ部に搬送される。
【００３３】
ここで、本実施形態の画像形成装置では、パッチ画像の濃度を検出するために、中間転写ベルト４１が掛け渡された一のローラに対向して、濃度センサＰＳが配置されている。この濃度センサＰＳは、必要に応じ、中間転写ベルト４１の外周面で形成されるトナー画像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像ユニットに与える現像バイアスや、光ビームＬの強度、さらには装置の階調補正特性などの調整を行っている。
【００３４】
濃度センサＰＳは、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト４１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。エンジンコントローラ１２は、中間転写ベルト４１を周回移動させながら、この濃度センサＰＳからの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト４１上のトナー画像各部の画像濃度を検出することができる。
【００３５】
また、本実施形態の画像形成装置では、各現像ユニットとして、例えば小型のＩＣチップ３２がネジや接着剤等によって取り付けられている現像ユニットを用いることができる。また、感光体ユニット２についても同様に、ＩＣチップ３２が取り付けられたものを用いることができる。
【００３６】
このＩＣチップ３２には、その内部の半導体回路に、現像ユニットの製造ロットや使用履歴、内臓トナーの残量などのデータが記憶される。ＩＣチップ３２に記憶されている各種データは、所定のタイミングで、読み取りユニット１０によって無線で読み出され、エンジンコントローラ１２等において所定の制御処理に利用される。このようなＩＣチップ３２及び読み取りユニット１０は、従来のデータキャリア技術を用いて構成することができる。
【００３７】
更に、本実施形態の画像形成装置では、通常の現像ユニットの代わりに、特殊代替ユニット３Ｘを装置本体６にセットすることが可能となっている。この特殊代替ユニット３Ｘは、原則として現像ユニットと同形状をしており、現像ユニット同様、ＩＣチップ３２が取り付けられている。特殊代替ユニット３ＸのＩＣチップ３２には、特殊代替ユニット固有のデータとして、パッチ画像に基づいて画像形成条件を調整する処理（パッチ処理）の実行禁止を示す情報（以下、「パッチ実行禁止データ」という）が少なくとも記憶されている。
【００３８】
後述するように、本実施形態では、例えば保守作業などにおいてパッチ処理の実行を省略したい場合、特殊代替ユニット３Ｘを画像形成装置にセットすることで、パッチ処理の実行を禁止することができる。特殊代替ユニット３Ｘは、このように主に保守作業等において用いられることを想定した特殊なユニットであるため、原則として一般ユーザが入手できないように、換言すれば、保守業務等を実行する担当者のみが入手できるように、管理・流通されることが望ましい。
【００３９】
なお、本実施形態では、特殊代替ユニット３Ｘは内部にトナーを貯留していないものとする。ただし、設計に応じて、特殊代替ユニット３Ｘを用いて画像形成動作が実行できるように、その内部にトナーを貯留する構成としてもよい。以下では、現像ユニットと特殊代替ユニットとを区別する必要がない場合には、両者をまとめて現像ユニット等と呼ぶこととする。
【００４０】
次に、図２を参照しつつ、図１の画像形成装置の電気的構成について説明する。メインコントローラ１１は、ホストインタフェース１１１、ＣＰＵ１１２、ＲＯＭ１１３、ＲＡＭ１１４およびエンジンインタフェース１１５などを備えている。このメインコントローラ１１では、ホストインタフェース１１１によってホストコンピュータ１００との間の通信処理を行うように構成されており、ホストコンピュータ１００から送信された画像信号、所定のプログラムなどを受信する。受信された画像信号などはＲＡＭ１１４に一次的に格納される。
【００４１】
ＣＰＵ１１２は、図示を省略する入出力ポートを介して、装置本体６に取り付けられた操作パネル１３と電気的に接続されている。この操作パネル１３には、ＣＰＵ１１２に対してユーザが種々の指令を与えるために複数のスイッチ１３１が設けられるとともに、ユーザに対してメッセージや印刷状況などを表示するために表示部１３２が設けられており、操作パネル１３がマンマシンインタフェースとして機能している。
【００４２】
また、ＲＯＭ１１３には、予めメインコントローラ１１用のプログラムが記憶されており、このプログラムにしたがってＣＰＵ１１２およびロジック回路（図示省略）が作動することで、受信した画像信号に対して種々の画像処理を施すことができる。例えば、画像信号に対応する画像内の各画素のＲＧＢ成分の階調レベルを示したＲＧＢデータを、対応するＣＭＹＫ成分の階調レベルを示したＣＭＹＫデータに変換する。また、各画素のＣＭＹＫデータに対し階調補正を行った後、さらに誤差拡散法、ディザ法、スクリーン法などのハーフトーニング処理を行い、１画素１色当たり例えば８ビットのハーフトーンＣＭＹＫデータを作成する。そして、そのハーフトーンＣＭＹＫデータを用いて各色画像の露光レーザパルスをパルス幅変調するためのビデオ信号を作成し、エンジンインタフェース１１５を介してエンジンコントローラ１２に出力する。
【００４３】
一方、エンジンコントローラ１２は、図２に示すように、メインインタフェース１２１、ＣＰＵ１２２、フラッシュメモリ１２３およびＲＡＭ１２４などを備えている。メインインタフェース１２１は、メインコントローラ１１との間で通信を行うためのものであり、これを介してメインコントローラ１１から送信されるコマンドやデータなどを受信する。
【００４４】
フラッシュメモリ１２３は、書き換え可能なメモリであり、ファームウェアを記憶している。ただし、ファームウェアのうち書換対象とならない部分は、フラッシュメモリ１２３のライトプロテクトされた領域に格納することが望ましい。
【００４５】
ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶されるファームウェアを実行することにより、エンジン部ＥＧの各部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに、画像信号に対応する画像を形成する印刷処理、画像形成条件を調整するパッチ処理、パッチ処理に実行可否を制御する処理（パッチ処理実行制御処理）などを実行する。なお、ＣＰＵ１２２は、これらの処理以外にも、画像形成装置が備える一般的な処理、例えばファームウェア書き換え処理などを実行する。
【００４６】
以下、図３〜図５のフローチャートを参照して、本実施形態におけるパッチ実行制御処理、パッチ処理について詳細に説明する。なお、各工程（符号が付与されていない部分的な工程を含む）は、処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる（かかる点は、変形例についても同様とする）。
【００４７】
（パッチ実行制御処理：図３、図４）
画像形成装置の電源がＯＮされると、初期動作の一つとして、ＣＰＵ１２２は、パッチ実行制御処理を実行する（Ｓ１００〜Ｓ１１４）。
【００４８】
まず、ＣＰＵ１２２は、パッチ処理の実行に関する制御フラグ（以下、「パッチ制御フラグ」という）について、「実行可」を示すように初期設定する（Ｓ１００）。
【００４９】
次に、ＣＰＵ１２２は、現像ユニット等のうち一つを選択し（Ｓ１０１）、ロータリー現像部３の機構部３３を制御して前記選択した現像ユニット等を通信位置に位置決めする（Ｓ１０２）。ここで、通信位置とは、ＩＣチップ３２が取り付けられた現像ユニット等が当該通信位置にある場合に、読み取りユニット１０によってＩＣチップ３２に記憶されるデータを無線で読み出すことができるような位置である。
【００５０】
次に、ＣＰＵ１２２は、前記選択した現像ユニット等がＩＣチップ３２を備えているか否かを判断する（Ｓ１０３）。
【００５１】
ＩＣチップ３２を備えていないと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、まだ未選択の現像ユニット等があるか否かを判断する（Ｓ１０４）。そして、まだ未選択の現像ユニット等がある場合はＳ１０１に再帰し、全て選択済みである場合にはＳ１０９の処理へ移行する。
【００５２】
例えば、セットされた現像ユニット等が備えるＩＣチップ３２と通信可能な位置に設けられている読み取りユニット１０を制御して、電磁波（チャージ波）を発信させ、所定回数を試みてもＩＣチップ３２からの応答信号が得られない場合に、現像ユニット等はＩＣチップ３２を備えていない（ＩＣチップ３２が正常に機能していない場合を含む）と判断することが考えられる。
【００５３】
一方、ＩＣチップ３２を備えていると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、前記選択した現像ユニット等が特殊代替ユニット３Ｘであるか否かを判断する（Ｓ１０５）。例えば、ＣＰＵ１２２は、読み取りユニット１０を制御して、前記選択した現像ユニット等が備えるＩＣチップ３２に記憶されるデータを無線で読み出す。そして、前記読み出したデータ中にパッチ実行禁止データが含まれている場合、特殊代替ユニット３Ｘであると判断する。
【００５４】
特殊代替ユニット３Ｘであると判断した場合（パッチ実行禁止データが含まれていると判断した場合）、ＣＰＵ１２２は、パッチ制御フラグについて「実行否」を示すように設定する（Ｓ１０６）。
【００５５】
次に、ＣＰＵ１２２は、特殊代替ユニット３Ｘが通常の現像ユニットに交換されるのを待機する（Ｓ１０７）。上述したように特殊代替ユニット３Ｘは内部にトナーを貯留していないため、これをセットしたままでは画像形成動作を行うことができないためである。なお、待機する際に、例えばメインコントローラ１１が表示部１３２に特殊代替ユニット３Ｘの交換を促すメッセージ等を出力するように構成してもよい。
【００５６】
ＣＰＵ１２２は、現像ユニット等が交換された場合、当該交換された現像ユニット等を選択し（Ｓ１０８）、Ｓ１０２に再帰する。なお、現像ユニット等が交換されたかどうかは、例えば現像ユニット等を脱着した場合に電気的にフラグが立つように構成しておき、かかるフラグを参照して判断すればよい。
【００５７】
一方、特殊代替ユニット３Ｘでないと判断した場合（パッチ実行禁止データが含まれていない場合）、ＣＰＵ１２２は、まだ未選択の現像ユニット等があるか否かを判断する（Ｓ１０４）。そして、未選択の現像ユニット等がある場合は、Ｓ１０１に再帰し、現像ユニット等が全て選択済みである場合は、Ｓ１０９の処理へ移行する。
【００５８】
次に、ＣＰＵ１２２は、パッチ制御フラグの状態を判断する（Ｓ１０９）。
【００５９】
パッチ状態フラグが「実行可」であると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、後述するパッチ処理を実行し（Ｓ１１０）、その後、画像形成動作の実行指示を待機する（Ｓ１１１）。
【００６０】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の指示を受け付けた場合（Ｓ１１１：指示あり）、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている画像形成条件（この場合、Ｓ１１０のパッチ処理により設定した画像形成条件）を採用して、画像形成動作を実行する（Ｓ１１２）。画像形成動作の終了後は、Ｓ１１１に再帰する。
【００６１】
画像形成動作は、従来と同様である。すなわち、ホストコンピュータ１００などの外部装置から画像信号が制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、メインコントローラ１１で該画像信号を解析し、種々の画像処理を施した後、その画像処理済の信号がエンジンコントローラ１２に与えられる。エンジンコントローラ１２では、フラッシュメモリ１２３に記憶されているファームウェアに基づきエンジン部ＥＧの各部を制御して、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００６２】
一方、パッチ状態フラグが「実行否」であると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、パッチ処理を実行することなく、画像形成動作の実行指示を待機する（Ｓ１１３）。
【００６３】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の指示を受け付けた場合（Ｓ１１３：指示あり）、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている画像形成条件（この場合、前回実行のパッチ処理により設定された画像形成条件、又はデフォルトの画像形成条件）を採用して、画像形成動作を実行する（Ｓ１１４）。画像形成動作の終了後は、Ｓ１１３に再帰する。
【００６４】
ここで、Ｓ１１４において画像形成動作を実行する際、パッチ処理を実行していないことがユーザに提示されることが望ましい。例えば、エンジンコントローラ１２がパッチ処理未実行であることをメインコントローラ１１に通知し、メインコントローラ１１がパッチ処理未実行であることを表示部１３２に表示する。又は、エンジンコントローラ１２又はメインコントローラ１１が、形成する画像中にパッチ処理未実行であることを示す情報（文字、記号、画像など）が含まれるように、画像信号を修正する構成としてもよい。更にこの場合、表示部１３２に表示する情報や、画像中に含ませる情報に、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている既設定の画像形成条件の情報を含めることも考えられる。
【００６５】
（パッチ処理：図５）
パッチ処理は、形成される画像を一定の画像品質に保つために、画像形成条件を種々に変更設定しながらパッチ画像を形成してその画像濃度を検出し、その検出結果に基づいて画像形成条件を調整する処理である。本実施形態のパッチ処理では、装置各部の動作条件を決める動作パラメータのうち、画像品質に影響を与える制御因子としての現像バイアス及び露光パワーの調整を行う。なお、制御因子として機能する動作パラメータとしては、上記２つ以外にも種々のものが知られており、それらを用いた画質制御の原理及び制御方法についても多くの公知技術がある。従って、設計に応じてそのような他の制御因子、公知技術を採用して、パッチ処理を構成してもよい。
【００６６】
ＣＰＵ１２２は、各トナー色毎に、最適現像バイアス、つまり画像形成動作時に各現像ユニットの現像ローラ３１に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、１つのトナー色を選択し（Ｓ２００）、そのトナー色について、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値での所定パターンのパッチ画像を形成する（Ｓ２０１）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサＰＳにより検出する（Ｓ２０２）。なお、このとき、濃度センサＰＳからの出力が異常な、つまり現像バイアスの設定値より想定される濃度に対応した値から大きく逸脱した値を示した場合には、ＣＰＵ１２２は、装置に異常があるものとしてエラーと判断し、所定のエラー処理を実行する。
【００６７】
各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するような現像バイアスの値、すなわち最適現像バイアスを求める（Ｓ２０３）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において、算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。
【００６８】
全てのトナー色について終了するまで、かかるＳ２００〜Ｓ２０３までの処理を繰り返す（Ｓ２０４）。これにより、各トナー色毎の最適現像バイアスが求められる。
【００６９】
続いて、各トナー色毎に、最適露光パワー、つまり当該トナー色に対応した静電潜像を感光体２１上に形成するときの光ビームＬの強度の最適値を算出する（Ｓ２０５〜Ｓ２０９）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに代えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（Ｓ２００〜Ｓ２０４）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしてもよい。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、全てのトナー色について最適現像バイアス及び最適露光パワーがそれぞれ求まると、これらの最適値のセットを当該時点における最適画像形成条件としてエンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶し（Ｓ２１０）、パッチ処理を終了する。
【００７０】
このように本実施形態では、一般ユーザが通常取得できない特殊代替ユニットがセットされたことを条件として、パッチ処理の実行を禁止する構成としているため、一般ユーザが誤ってパッチ処理を省略して画像形成動作を実行してしまう可能性を、実際上、ゼロとすることができる。また、通常、現像ユニットの構造等は多くの画像形成装置に共通する場合が多い（すなわち汎用性が高い）ことから、現像ユニットに代えてセットすることができる特殊代替ユニットもまた高い汎用性を有していると言える。その結果、そのような汎用性の高い特殊代替ユニットを利用してパッチ処理の実行可否を制御する本実施例の構成もまた、汎用性の高い枠組みとなっている。
【００７１】
（変形例１）
上記実施形態では、電源をＯＮにした際にのみ、特殊代替ユニット３Ｘがセットされているか否かの判断をしている。従って、いったんパッチ処理を実行しない状態（すなわち、パッチ制御フラグに「実行否」が設定された状態）となった場合は、電源をＯＦＦにするまで、その状態が継続する。
【００７２】
これに対して本変形例では、いったんパッチ処理を実行しない状態となった場合でも、電源をＯＦＦにせずに、パッチ処理を実行して画像形成動作を実行する状態へ移行できるように構成する。
【００７３】
図６、図７に、変形例１におけるパッチ実行制御処理のフローチャートを示す。
【００７４】
変形例１のパッチ実行制御処理において、Ｓ３００〜Ｓ３０９の各工程は、上記実施形態におけるＳ１００〜Ｓ１０９と同様であるため、説明を省略する。
【００７５】
ＣＰＵ１２２は、Ｓ３０９においてパッチ状態フラグが「実行可」であると判断した場合、パッチ処理を実行し（Ｓ３１０）、その後、画像形成動作の実行指示を待機する（Ｓ３１１）。
【００７６】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の指示を受け付けた場合（Ｓ３１１：指示あり）、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている画像形成条件（この場合、Ｓ３１０のパッチ処理により設定した画像形成条件）を採用して、画像形成動作を実行する（Ｓ３１２）。画像形成動作の終了後は、Ｓ３１１に再帰する。
【００７７】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の実行指示の待機中に現像ユニット等が交換された場合（Ｓ３１１：交換あり）、未選択の現像ユニット等（交換した現像ユニット等を含む）を選択すべく、Ｓ３０１に再帰する。
【００７８】
一方、パッチ状態フラグが「実行否」であると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、パッチ処理を実行することなく、画像形成動作の実行指示を待機する（Ｓ３１３）。
【００７９】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の指示を受け付けた場合（Ｓ３１３：指示あり）、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている画像形成条件（この場合、前回実行のパッチ処理により設定された画像形成条件、又はデフォルトの画像形成条件）を採用して、画像形成動作を実行する（Ｓ３１４）。
【００８０】
次に、ＣＰＵ１２２は、パッチ制御フラグが「実行否」に設定されている場合は「実行可」を示すように設定し（Ｓ３１５）、Ｓ３１３に再帰する。
【００８１】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の実行指示の待機中に現像ユニット等が交換された場合（Ｓ３１３：交換あり）、未選択の現像ユニット等（交換した現像ユニット等を含む）を選択すべく、Ｓ３０１に再帰する。
【００８２】
本変形例では、電源をいったんＯＮにした後であっても、現像ユニット等を交換した場合に再び特殊代替ユニット３Ｘがセットされているか否かの判断を行うように構成している。また、パッチ制御フラグに「実行否」を設定した場合、少なくとも１回、パッチ処理を実行せずに画像形成動作を実行した後、Ｓ３１５においてパッチ制御フラグを「実行可」に戻す構成としている。このように構成すると、パッチ制御フラグに「実行否」が設定された結果、パッチ処理を実行しない状態となった場合において、そのまま現像ユニット等を交換しなければ、途中でパッチ制御フラグは「実行可」に戻るが、パッチ制御フラグによる処理分岐（Ｓ１０９）を経ないため、パッチ処理を実行しない状態を継続することができる。一方、パッチ制御フラグに「実行否」が設定された結果、パッチ処理を実行しない状態となった場合において、少なくとも１回画像形成動作を実行するとパッチ制御フラグは「実行可」に戻ることから、その後に現像ユニットを交換し、通常の現像ユニットのみをセットした状態にすれば、Ｓ１０９において処理分岐し、電源をＯＦＦにすることなくパッチ処理を実行して画像形成動作を実行する状態へ移行することができる。
【００８３】
（変形例２）
上記実施形態では、特殊代替ユニット３Ｘは内部にトナーを貯留していないものとしたが、本変形例では、特殊代替ユニット３Ｘが通常の現像ユニットと同様にその内部にトナーを貯留している（特殊代替ユニット３Ｘを用いて画像形成動作を実行することができる）場合の処理について説明する。
【００８４】
図８、図９に、変形例２におけるパッチ実行制御処理のフローチャートを示す。
【００８５】
画像形成装置の電源がＯＮされると、初期動作の一つとして、ＣＰＵ１２２は、パッチ実行制御処理を実行する（Ｓ４００〜Ｓ４０９）。
【００８６】
まず、ＣＰＵ１２２は、現像ユニット等のうち一つを選択し（Ｓ４００）、ロータリー現像部３の機構部３３を制御して前記選択した現像ユニット等を通信位置に位置決めする（Ｓ４０１）。
【００８７】
次に、ＣＰＵ１２２は、前記選択した現像ユニット等がＩＣチップ３２を備えているか否かを判断する（Ｓ４０２）。
【００８８】
ＩＣチップ３２を備えていないと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、まだ未選択の現像ユニット等があるか否かを判断する（Ｓ４０３）。
【００８９】
一方、ＩＣチップ３２を備えていると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、前記選択した現像ユニット等が特殊代替ユニット３Ｘであるか否かを判断する（Ｓ４０４）。
【００９０】
特殊代替ユニット３Ｘでないと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、Ｓ４０３の処理へ移行する。
【００９１】
Ｓ４０３において、まだ未選択の現像ユニット等があると判断した場合は、Ｓ４００に再帰する。
【００９２】
一方、現像ユニット等が全て選択済みである場合、ＣＰＵ１２２は、通常の現像ユニットのみがセットされている（いずれの場所にも特殊媒体ユニット３Ｘはセットされてない）と判断して、パッチ処理を実行し（Ｓ４０５）、その後、画像形成動作の実行指示を待機する（Ｓ４０６）。
【００９３】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の指示を受け付けた場合（Ｓ４０６：指示あり）、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている画像形成条件（この場合、Ｓ４０５のパッチ処理により設定した画像形成条件）を採用して、画像形成動作を実行する（Ｓ４０７）。画像形成動作の終了後は、Ｓ４０６に再帰する。
【００９４】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の実行指示の待機中に現像ユニット等が交換された場合（Ｓ４０６：交換あり）、未選択の現像ユニット等（交換した現像ユニット等を含む）を選択すべく、Ｓ４００に再帰する。
【００９５】
一方、Ｓ４０４において特殊代替ユニット３Ｘであると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、パッチ処理を実行することなく、画像形成動作の実行指示を待機する（Ｓ４０８）。
【００９６】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の指示を受け付けた場合（Ｓ４０８：指示あり）、エンジンコントローラ１２内の不揮発性メモリ等に記憶されている画像形成条件（この場合、前回実行のパッチ処理により設定された画像形成条件、又はデフォルトの画像形成条件）を採用して、画像形成動作を実行する（Ｓ４０９）。画像形成動作の終了後は、Ｓ４０８に再帰する。
【００９７】
ＣＰＵ１２２は、画像形成動作の実行指示の待機中に、現像ユニット等が交換された場合（Ｓ４０８：交換あり）、未選択の現像ユニット等（交換した現像ユニット等を含む）を選択すべく、Ｓ４００に再帰する。
【００９８】
本変形例では、特殊代替ユニット３Ｘをセットしたまま画像形成動作を実行できることから、特殊代替ユニット３Ｘを通常の現像ユニットに変える工程を省略して、パッチ実行制御処理を構成することができる。また、特殊代替ユニット３Ｘがセットされているか否かの判断に直接的に基づいてパッチ処理の実行可否を制御することができるため、パッチ制御フラグを設ける必要もない。
【００９９】
（その他）
本発明は、上記実施形態に限定されることなく種々に変形して適用することが可能である。例えば、上記実施形態では、現像ユニットに代えて特殊代替ユニット３Ｘを画像形成装置にセットした場合に、かかる特殊代替ユニット３Ｘに記録されている情報に基づきパッチ処理の実行可否を制御する構成としているが、他の部位の着脱可能なユニット（例えば、２、４、５、８など）に代えて、特殊代替ユニット３Ｘ’をセットし、かかる特殊代替ユニット３Ｘ’に記録されている情報に基づきパッチ処理の実行可否を制御する構成としてもよい。
【０１００】
また例えば、上記実施形態では、特殊代替ユニット３ＸのＩＣチップ３２にアクセスしてパッチ実行禁止データを無線で読み出し、かかるパッチ実行禁止データに基づいてパッチ処理の実行可否を制御する構成としているが、本発明は必ずしもこのような構成に限られるものではない。例えば、現像ユニット等をセットした際に装置本体と機械的に嵌合するようにコネクタを設け、物理的に接続した状態で特殊代替ユニット３Ｘの記憶手段からパッチ実行禁止データを読み出すように構成してもよい。また例えば、パッチ実行禁止データは、電気的に記録されていなくてもよい。例えば、特殊代替ユニット３Ｘに、画像形成装置へのセットに支障がないような範囲で、通常の現像ユニットが有していない物理形状を設けておき、機械的に又は適切なセンサを用いて前記物理形状の有無を検出し、その検出結果に基づいてパッチ処理の実行可否を制御する構成としてもよい。この場合、特殊代替ユニット３Ｘに設けられた前記物理形状を検出することが、特殊代替ユニット３Ｘに記録されたパッチ実行禁止を示す情報を読み取ることに相当する。
【０１０１】
また例えば、上記実施形態では、色ごとに現像を行う４サイクルタイプの画像形成装置について説明しているが、本発明はこのような形態に限定されるものではない。例えば、各色同時に現像を行うタンデムタイプの画像形成装置に対して本発明を適用することも可能である。ただし、この場合、各色の現像ユニットに対応させて読み取りユニットを設けるか、又は、読み取りユニットを各現像ユニットと通信可能な位置へ駆動するための機構部を設ける必要がある。
【０１０２】
また例えば、レーザプリンタ以外の画像形成装置に適用してもよく、インクジェット方式の画像形成装置、複写機、ファクシミリ装置、いわゆるダムプリンタまたはホストベースドプリンタと称されるファームウェアの機能を制限した画像形成装置など、画像形成装置全般に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】本発明の実施形態における画像形成装置を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態におけるパッチ実行制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態におけるパッチ実行制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態におけるパッチ処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明の変形例１におけるパッチ実行制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】本発明の変形例１におけるパッチ実行制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】本発明の変形例２におけるパッチ実行制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】本発明の変形例２におけるパッチ実行制御処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０４】
１…制御ユニット、１１…メインコントローラ、１２…エンジンコントローラ、１２３…フラッシュメモリ、２…感光体ユニット、３…ロータリー現像部、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ…現像ユニット、３２…ＩＣチップ、３３…機構部、１０…読み取りユニット
【図１】
2006272551.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2006272551.tif 000009
【図８】
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【図９】
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