(57)【要約】【課題】  遠隔からの印刷指示において、トナー等のインク切れにより、印刷途中でジョブが停止されることを未然に防止すること。【解決手段】  制御手段３は、印刷をすべき画像の二値のデータ量を取得すると共に，画材量センサ６の出力に基づいて画材の残量を取得し，印刷すべき画像のデータ量に対して画材の残量が足りるかを印刷前に判定し，画材の残量が足りると判定した場合に画像形成部４に印刷を指示する印刷判定部７を備えている。【選択図】  図１
2006340233.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを蓄積した画像データ記憶部と、この画像データ記憶部に予め蓄積された画像データに対する印刷指示を遠隔端末から受け付ける通信Ｉ／Ｆと、この通信Ｉ／Ｆを介して受けた印刷指示に基づいて，前記画像データ記憶部に蓄積された画像データを読み出し，当該画像データに基づく画像を印刷させる制御手段と、この制御手段の指示を受けて前記画像を印刷する画像形成部と、この画像形成部に併設され印刷に必要な画材を貯めている画材室と、この画材室に装備され当該画材の残量を検出する画材量センサとを備え、
前記制御手段が、前記印刷をすべき画像の二値のデータ量を取得すると共に，前記画材量センサの出力に基づいて画材の残量を取得し，印刷すべき画像のデータ量に対して画材の残量が足りるかを印刷前に判定し，画材の残量が足りると判定した場合に前記画像形成部に印刷を指示する印刷判定部を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷判定部は、カウンタを利用して前記画像の二値のデータ量をカウントすることにより前記印刷をすべき画像のデータ量を取得することを特徴とした請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記印刷判定部において画材の残量が足りないと判定された場合に、印刷対象の画像データを前記通信Ｉ／Ｆを介して他の画像形成装置に転送し印刷させる転送部を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記転送部は、前記画像データを他の画像形成装置に転送したときに、当該転送した旨を、印刷指示を出した遠隔端末に対して前記通信Ｉ／Ｆを介して通知する転送通知機能を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
請求項１記載の画像形成装置において、
光学的に画像を読み取ってデータ化する読取部と、この読取部から取得される画像データを前記画像データ記憶部に蓄積するか否かをユーザが指示する操作部と、この操作部からの蓄積指示を示す蓄積フラグを記憶する記憶手段とを備え、
前記制御手段は、前記操作部の操作を受けて前記蓄積フラグを「蓄積する」又は「蓄積しない」に設定し、当該蓄積フラグが「蓄積しない」に設定されているときに前記読取部から取得した画像データは前記画像データ記憶部に蓄積せず、一方、前記蓄積フラグが「蓄積する」に設定されているときに前記読取部から取得した画像データは前記画像データ記憶部に蓄積することを特徴とした画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、特に、画像データを保管する記憶部を備え、当該記憶部に保管した画像データを後で読み出して出力することのできる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の従来例として、幾つかの技術が紹介されている。例えば、ネットワーク接続された複合画像形成装置において、コピーやプリンタ、スキャナ機能を実行した際、従来のシステムにおいては内蔵のハードディスク内に画像データを蓄積することができ、その蓄積した画像情報をオペレーションパネル操作により再度、プリント出力することが可能であった（例えば、特許文献１）。
【０００３】
また、上記装置と同様、画像データをハードディスク内へ蓄積し、必要な時に外部のホストから出力できるものがあった（例えば、特許文献２）。
【特許文献１】特開２００１−２４９７７５号公報
【特許文献２】特開平１１−１２９５５６号公報
【０００４】
しかしながら、遠隔にある外部のホストから印刷する場合、ユーザーが印刷を行う際に、印刷途中でサプライの取り替え作業等の時間ロスを伴うことがあった。即ち、途中でトナーがなくなるかを事前に知ることができなかった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、かかる従来例の有する不都合を改善し、特に遠隔からの印刷指示において、トナー等のインク切れにより、印刷途中でジョブが停止されることを未然に防止する画像形成装置の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この課題を解決するため、本発明は、画像データを蓄積した画像データ記憶部と、この画像データ記憶部に予め蓄積された画像データに対する印刷指示を遠隔端末から受け付ける通信Ｉ／Ｆと、この通信Ｉ／Ｆを介して受けた印刷指示に基づいて，画像データ記憶部に蓄積された画像データを読み出し，当該画像データに基づく画像を印刷させる制御手段とを備えている。また、この制御手段の指示を受けて画像を印刷する画像形成部と、この画像形成部に併設され印刷に必要な画材を貯めている画材室と、この画材室に装備され当該画材の残量を検出する画材量センサとを有する。更に、制御手段が、印刷をすべき画像の二値のデータ量を取得すると共に，画材量センサの出力に基づいて画材の残量を取得し，印刷すべき画像のデータ量に対して画材の残量が足りるかを印刷前に判定し，画材の残量が足りると判定した場合に画像形成部に印刷を指示する印刷判定部を備えた、という構成を採っている。
【０００７】
ここで、印刷判定部は、カウンタを利用して印刷対象画像の二値のデータ量をカウントすることにより印刷をすべき画像のデータ量を取得するようにしてもよい。
【０００８】
また、制御手段は、印刷判定部において画材の残量が足りないと判定された場合に、印刷対象の画像データを通信Ｉ／Ｆを介して他の画像形成装置に転送し印刷させる転送部を備えていてもよい。
【０００９】
更に、転送部は、画像データを他の画像形成装置に転送したときに、当該転送した旨を、印刷指示を出した遠隔端末に対して通信Ｉ／Ｆを介して通知する転送通知機能を備えていてもよい。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置は、光学的に画像を読み取ってデータ化する読取部と、この読取部から取得される画像データを画像データ記憶部に蓄積するか否かをユーザが指示する操作部と、この操作部からの蓄積指示を示す蓄積フラグを記憶する記憶手段とを備えていてもよく、制御手段は、操作部の操作を受けて蓄積フラグを「蓄積する」又は「蓄積しない」に設定し、当該蓄積フラグが「蓄積しない」に設定されているときに読取部から取得した画像データは画像データ記憶部に蓄積せず、一方、蓄積フラグが「蓄積する」に設定されているときに読取部から取得した画像データは画像データ記憶部に蓄積する機能を備えていてもよい。
【００１１】
これにより前述した課題を解決しようとするものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、以上のように構成され機能するので、これによると、トナー等のインク切れにより、印刷途中でジョブが停止されることを未然に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１４】
本発明の一実施形態である画像形成装置１００は、図１（ａ）に示すように、その複数が通信ネットワーク２００に接続され、更に、この通信ネットワーク２００を介して遠隔端末ＰＣと通信できるようになっている。
【００１５】
そして、画像形成装置１００は、図１（ｂ）に示すように構成されている。
【００１６】
即ち、画像データを蓄積した画像データ記憶部１と、この画像データ記憶部１に予め蓄積された画像データに対する印刷指示を遠隔端末ＰＣから受け付ける通信Ｉ／Ｆ２と、この通信Ｉ／Ｆ２を介して受けた印刷指示に基づいて，画像データ記憶部１に蓄積された画像データを読み出し，当該画像データに基づく画像を印刷させる制御手段３とを備えている。また、この制御手段３の指示を受けて画像を印刷する画像形成部４と、この画像形成部４に併設され印刷に必要な画材を貯めている画材室５と、この画材室５に装備され当該画材の残量を検出する画材量センサ６とを備えている。
【００１７】
更に、制御手段３は、印刷をすべき画像の二値のデータ量を取得すると共に，画材量センサ６の出力に基づいて画材の残量を取得し，印刷すべき画像のデータ量に対して画材の残量が足りるかを印刷前に判定し，画材の残量が足りると判定した場合に画像形成部４に印刷を指示する印刷判定部７を備えている。
【００１８】
本実施形態において、印刷判定部７は、カウンタを利用して印刷対象画像の二値のデータ量をカウントすることにより印刷をすべき画像のデータ量を取得するようになっている。
【００１９】
また、制御手段３は、印刷判定部７において画材の残量が足りないと判定された場合に、印刷対象の画像データを通信Ｉ／Ｆ２を介して他の画像形成装置１００に転送し印刷させる転送部８を備えている。
【００２０】
更に、転送部８は、画像データを他の画像形成装置１００に転送したときに、当該転送した旨を、印刷指示を出した遠隔端末ＰＣに対して通信Ｉ／Ｆ２を介して通知する転送通知機能を備えている。
【００２１】
また、画像形成装置１００は、光学的に画像を読み取ってデータ化する読取部９と、この読取部９から取得される画像データを画像データ記憶部１に蓄積するか否かをユーザが指示する操作部１１と、この操作部１１からの蓄積指示を示す蓄積フラグ１２を記憶する記憶手段１３とを備えている。そして、制御手段３は、操作部１１の操作を受けて蓄積フラグ１２を「蓄積する」又は「蓄積しない」に設定し、当該蓄積フラグ１２が「蓄積しない」に設定されているときに読取部９から取得した画像データは画像データ記憶部１に蓄積せず、一方、蓄積フラグ１２が「蓄積する」に設定されているときに読取部９から取得した画像データは画像データ記憶部１に蓄積する機能を有する。
【００２２】
これを更に詳述すると、本実施形態において、画像データ記憶部１は記憶手段１３の一領域に設けられている。記憶手段１３は、揮発性記憶装置、不揮発性記憶装置および大容量記憶装置を含んでおり、画像データ記憶部１および後述する判定条件記憶部１４は不揮発性記憶装置ないしＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの大容量記憶装置に設けるのが好ましく、また、蓄積フラグ１２は揮発性記憶装置、不揮発性記憶装置または大容量記憶装置のいずれに設けてもよい。ここで、判定条件記憶部１４には、印刷判定部７が判定に用いる判定テーブルを格納している。
【００２３】
また、通信Ｉ／Ｆ２は、例えば、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに対応した通信インタフェースとし、外部の遠隔端末ＰＣや他の画像形成装置１００をＩＰアドレスで見分ける。
【００２４】
制御手段３は、予め用意されたプログラムを実行することにより、各種の動作を実現するプロセッサであり、プログラムの実行により印刷判定部７、転送部８および後述する主制御部１５を実現する。
【００２５】
本実施形態において、印刷判定部７は、判定条件記憶部１４に格納された判定テーブルを参照して印刷の可否を判定するようになっている。
【００２６】
また、操作部１１は、例えば、筐体に設けられた操作スイッチであり、読取部９は、光学的スキャナーである。画像形成装置１００は、読取部９が複数のアプリケーション（コピー、ＦＡＸ、スキャン等）に用いられる複合機であってもよい。
【００２７】
また、画像形成部４は、電子写真印刷式や、インク噴射式の画像形成部が考えられ、その種類に応じて、画材室５及びそこに貯留される画材もトナーや液体インク等とする。画材量センサ６は、画材残量の検出に通常用いられている光センサや圧力センサ等を採用する。
【００２８】
図２は、判定条件記憶部１４に格納される判定テーブルの構成例である。まず、横軸は画材残量の指数を示している（ｎは自然数）。画材残量の指数は、値が大きいほど残量が多いことを示している。本実施形態においては、画像形成部４の印刷方式を電子写真式とし、画材はトナーとする。
また、縦軸は印刷しようとする画像の二値（白黒）のデータ量の指数を示している（ｎは自然数）。データ量の指数は、値が大きいほど印刷対象となる二値のデータ量が多いことを示している。
本実施形態において、画像の二値のデータ量とは、画材を使って印刷すべき画素（印刷すべき白又は黒の画素）の量を指す。これには印刷枚数も算入し、例えば、印刷すべき画像「あ」の二値のデータ量がｄであるとする。このとき、印刷枚数の指定が３枚であれば、印刷対象となる二値のデータ量はｄ×３＝３ｄと算定し、この値３ｄが属する指数を図２の判定テーブルの縦軸から探すこととする。
このようにして、画材残量の指数と、印刷すべき二値のデータ量の指数とが特定されたとき、その縦軸と横軸とが交わるセルを参照し、そこに予め設定されたデータが「○」の場合は印刷に画材が足りると判定し、一方、予め設定されたデータが「×」であれば、印刷に画材が足りないと判定する。図２の判定テーブルはそのように用いる。
【００２９】
次に、上記構成に基づく画像形成装置１００の動作を説明する。
【００３０】
<画像データの蓄積>
【００３１】
ユーザは、所定のタイミングで操作部１１を操作し、画像形成装置１００に入力する画像データを記憶手段１３に蓄積するかどうかを事前に設定する。主制御部１５は、操作部１１からの操作を受け付けると、その操作が画像データを蓄積しない指示であれば蓄積フラグ１２をリセットし、一方、その操作が画像データを蓄積する指示であれば蓄積フラグ１２をセットする。
【００３２】
その後、ユーザが読取部９に画像原稿をセットし、操作部１１からコピー、ＦＡＸ、スキャン等の指示を入力すると、主制御部１５は読取部９から読み取った画像データをコピー、ＦＡＸ、スキャン等の従来一般的な処理にかけると共に、蓄積フラグ１２の状態を確認し、蓄積フラグ１２がセットされていれば、読み取った画像データを画像データ記憶部１に蓄積する。
【００３３】
これにより、一度出力した画像を、必要時に何度でも再出力させることが可能となる。
【００３４】
<蓄積した画像の印刷>
【００３５】
その後、遠隔端末ＰＣのユーザは、画像データ記憶部１に予め蓄積した画像データおよびその印刷枚数を指定し、その指定を伴う印刷指示を画像形成装置１００に送信する。主制御部１５は、その画像データの選択および印刷枚数の指定を伴った印刷指示を、通信Ｉ／Ｆ２を介して受信する。そして、主制御部１５は、指定された画像データを画像データ記憶部１から読み出し、印刷判定部７に引き渡す。
【００３６】
画像データの入力を受けた印刷判定部７は、その画像データの二値（白又は黒）のデータ量（印刷すべき白又は黒の画素数）をカウンターにてカウントし、更に、カウントしたデータ量に印刷枚数を乗じて印刷すべき二値の総データ量を算出する。次いで、印刷判定部７は、算出した総データ量を指数に変換する。例えば、総データ量Ｄが、ａ１≦Ｄ<a2ならば指数１、ａ２≦Ｄ<ａ３ならば指数２、以下同様に区分し、今回の印刷画像の総データ量の指数を決定する（ａ１<ａ２<ａ３<…）。ここで決定する指数は、判定条件記憶部１４に格納されている判定テーブル（図２）の縦軸に対応する。
【００３７】
また、印刷判定部７は、画材量センサ６の出力を得て、画材残量の指数を算定する。例えば、画材量センサ６の出力値Ｒが、ｂ１≦Ｒ<ｂ2ならば指数１、ｂ２≦Ｒ<ｂ３ならば指数２、以下同様に区分し、今回の印刷画像の総データ量の指数を決定する（ｂ１<ｂ２<ｂ３<…）。ここで決定する指数は、判定条件記憶部１４に格納されている判定テーブル（図２）の横軸に対応する。
【００３８】
次いで、印刷判定部７は、判定条件記憶部１４に格納された判定テーブル（図２）を参照し、先に算定した総画像データ量の指数を縦軸に、画材残量の指数を横軸に取り、各指数の交点に設定されたフラグが印刷可能（○）であるか、印刷不可（×）であるかを読み取る。この結果○であれば、印刷判定部７は、取り扱い中の画像データに基づいて画像形成部４に印刷を指示する。画像形成部４は、画材室５の画材を用いて、指定された画像を指定枚数分印刷する。
ここで、判定テーブルの縦軸の指数と横軸の指数との関係を「○」に設定するか、「×」に設定するかは、実際の画材残量と印刷できた枚数とを実験することにより予め設定することができる。
【００３９】
一方、判定結果が×であれば、印刷判定部７は、画像形成部４への印刷指示を行わず、印刷指示を出したユーザに印刷できない旨を通信Ｉ／Ｆ２を介して通知する。また、このとき、印刷判定部７は、転送部８に対し印刷データの転送を指示し、取扱中の画像データを転送部８に引き渡す。
【００４０】
これによると、ユーザーは印刷を行う際に途中で画材が無くなるかを事前に知ることができる。それが事前にわかることで、ユーザは他のシステム装置を使用することも可能となり、無駄な時間ロスを省くことが可能となる。特に、遠隔にある端末からの印刷指示を受け付け可能としているため、ユーザの利便性は大きく向上する。
【００４１】
<他の画像形成装置への転送>
【００４２】
転送部８は、印刷判定部７から転送指示を受けると、印刷判定部７から引き渡された画像データを通信Ｉ／Ｆ２を介して他の画像形成装置１００に転送し、印刷させる。ここで、転送先の画像形成装置のＩＰアドレスは装置内で管理するアドレス帳に予め登録しておく。また、転送部８は、画像データを転送した旨と、転送先の画像形成装置の識別子とを、印刷指示を出したユーザの遠隔端末ＰＣに通信Ｉ／Ｆ２を介して通知する。
【００４３】
これによると、最初に印刷が指示された画像形成装置において印刷途中でサプライの取り替え作業を行う必要が無いと同時に、画像データの印刷出力もスムーズに行うことができる。また、遠隔端末PCから印刷を指示したユーザに対し、印刷出力がどの装置で行われたかを明確に知らせることが可能となり、出力先に対するユーザの混乱を避けることができる。
【００４４】
<変形例>
【００４５】
本願発明は、上記実施形態に限られるものではない。印刷判定部が画像データの二値のデータ量を算定する方法は、カウンタによる計数以外の方法でもよい。また、他の画像形成装置への画像データの転送機能および当該画像データを転送した旨の遠隔端末への通知機能は、それぞれ搭載してもよいし、搭載しなくてもよい。また、読取部から取得した画像データを画像データ記憶部に蓄積するか否かを操作部によって指定できるようにしているが、この蓄積指定機能の搭載も任意であり、読取画像データはすべて蓄積するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】図１（ａ）は、本発明の一実施形態である画像形成装置を含む印刷システムの構成図であり、図１（ｂ）は当該画像形成装置の構成図である。
【図２】図１の判定条件記憶部に格納される判定テーブルの一例を示す構成図である。
【符号の説明】
【００４７】
１  画像データ記憶部
２  通信Ｉ／Ｆ
３  制御手段
４  画像形成部
５  画材室
６  画材量センサ
７  印刷判定部
８  転送部
９  読取部
１１  操作部
１２  蓄積フラグ
１３  記憶手段
１４  判定条件記憶部
１５  主制御部
１００  画像形成装置
２００  通信ネットワーク
【図１】
2006340233.tif 000003
【図２】
2006340233.tif 000004