(57)【要約】【課題】  予め料金を支払っておくことで、出力時の料金支払に係る負担を軽減できる課金システムを提供する。【解決手段】  支払端末装置１と、課金サーバ２とを含む課金システムであって、課金サーバ２が、支払端末装置１から利用者が投入した金銭の額の情報を受信して、パスコード情報を発行し、受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置１に対して送出し、支払端末装置１は、利用者から投入された金銭の額を計数し、当該計数された額の情報を課金サーバ２に送信し、課金サーバ２からパスコードの情報を受信して、利用者に提示する課金システムである。【選択図】        図１
2006190097.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
支払端末装置と、課金サーバとを含む課金システムであって、
前記課金サーバは、
前記支払端末装置から利用者が投入した金銭の額の情報を受信して、パスコード情報を発行し、前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出し、
前記支払端末装置は、
利用者から投入された金銭の額を計数する手段と、
前記計数された額の情報を前記課金サーバに送信する手段と、
前記課金サーバからパスコードの情報を受信して、利用者に提示する手段と、
を含むことを特徴とする課金システム。
【請求項２】
支払端末装置に接続された課金サーバ装置であって、
前記支払端末装置にて利用者が投入した金銭の額の情報を受信し、
当該パスコード情報を発行し、
前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出する、
ことを特徴とする課金サーバ装置。
【請求項３】
請求項２に記載の課金サーバ装置であって、
出力端末装置に接続されており、
当該出力端末装置からパスコード情報と料金に関係する料金特定情報とを受信し、
前記受信したパスコード情報に関連付けて記憶されている金銭の額の情報と前記料金特定情報によって特定される料金分の額とに基づいて前記出力端末装置へ出力の許諾に関する情報を送出する
ことを特徴とする課金サーバ装置。
【請求項４】
金銭の投入ごとに固有のパスコードを発行する課金サーバ装置に接続される支払端末装置であって、
利用者から投入された金銭の額を計数する手段と、
前記計数された額の情報を前記課金サーバに送信する手段と、
前記課金サーバからパスコードの情報を受信して、利用者に提示する手段と、
を含むことを特徴とする支払端末装置。
【請求項５】
支払端末装置に接続された課金サーバ装置を用い、
前記支払端末装置にて利用者が投入した金銭の額の情報を受信し、
当該パスコード情報を発行し、
前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出する、
ことを特徴とする課金処理方法。
【請求項６】
支払端末装置に接続された課金サーバ装置に、
前記支払端末装置にて利用者が投入した金銭の額の情報を受信する手順と、
当該パスコード情報を発行する手順と、
前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶する手順と、
当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出する手順と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷物の出力等に対する課金処理を実行する課金システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷用の有料コンテンツを提供するサーバを設置し、例えばコンビニエンスストア等に配置された複合機等によって当該有料コンテンツの印刷サービスを提供することが行われている。例えば、特許文献１には、コンテンツサイトコンピュータによって提供される有料コンテンツを携帯端末で利用可能としたコンテンツ提供システムが開示されている。ここで携帯端末を用いて利用したコンテンツの料金は、印刷出力を行う際に、利用者が支払うこととなっている。
【特許文献１】特開２００２−０６３４９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来のコンテンツ提供システム等では、印刷時に料金支払いを行うこととしているため、次のような場合に問題となる。
【０００４】
すなわち、上記従来のコンテンツ提供システムにおいて、コンテンツ提供サーバに対して利用者がコンテンツをアップロードし、遠隔にいる他の利用者に対して印刷出力を依頼する場合がある。具体的な例としては、外出中の社員に対して、オフィスからドキュメントを送付するため、オフィス側からコンテンツ提供サーバにドキュメントをアップロードし、外出中の社員に対して当該アップロードしたドキュメントを印刷して取得するよう指示する例が考えられる。
【０００５】
このような場合において、料金の支払いが印刷の時点に限られるとすると、例えば上記例の場合、外出中の社員が印刷物の料金を（少なくとも一時的に）負担する必要がある。このためドキュメントの枚数が多く、料金が多額になる場合や、当該外出中の社員の所持金が少ない場合などにおいて問題が生じることがある。
【０００６】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、予め料金を支払っておくことで、出力時の料金支払に係る負担を軽減できる課金システムを提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、支払端末装置と、課金サーバとを含む課金システムであって、前記課金サーバは、前記支払端末装置から利用者が投入した金銭の額の情報を受信して、パスコード情報を発行し、前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出し、前記支払端末装置は、利用者から投入された金銭の額を計数する手段と、前記計数された額の情報を前記課金サーバに送信する手段と、前記課金サーバからパスコードの情報を受信して、利用者に提示する手段と、を含むことを特徴としている。
【０００８】
また、上記従来例の問題点を解決するための本発明は、支払端末装置に接続された課金サーバ装置であって、前記支払端末装置にて利用者が投入した金銭の額の情報を受信し、当該パスコード情報を発行し、前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出する、ことを特徴としている。
【０００９】
ここで、さらに当該課金サーバ装置が出力端末装置に接続されており、当該出力端末装置からパスコード情報と料金に関係する料金特定情報とを受信し、前記受信したパスコード情報に関連付けて記憶されている金銭の額の情報と前記料金特定情報によって特定される料金分の額とに基づいて前記出力端末装置へ出力の許諾に関する情報を送出することとしてもよい。
【００１０】
また、上記従来例の問題点を解決するための本発明は、金銭の投入ごとに固有のパスコードを発行する課金サーバ装置に接続される支払端末装置であって、利用者から投入された金銭の額を計数する手段と、前記計数された額の情報を前記課金サーバに送信する手段と、前記課金サーバからパスコードの情報を受信して、利用者に提示する手段と、を含むことを特徴としている。
【００１１】
さらに本発明の一態様に係る課金処理方法は、支払端末装置に接続された課金サーバ装置を用い、前記支払端末装置にて利用者が投入した金銭の額の情報を受信し、当該パスコード情報を発行し、前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶するとともに、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出する、ことを特徴としている。
【００１２】
さらに本発明の別の態様に係るプログラムは、支払端末装置に接続された課金サーバ装置に、前記支払端末装置にて利用者が投入した金銭の額の情報を受信する手順と、当該パスコード情報を発行する手順と、前記受信した金銭の額の情報とパスコードの情報とを関連付けて記憶する手順と、当該パスコードの情報を支払端末装置に対して送出する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る課金システムは、図１に示すように、複数の複合機１ａ，１ｂ…と、課金サーバ２とを少なくとも含んで構成されている。また、これら複合機１と課金サーバ２とは、ネットワークを介して互いに通信可能に接続されている。さらにここでは、コンテンツサーバ３がネットワークに接続されている。
【００１４】
複合機１は、各地に配備されており、それぞれは図２に示すように、制御部１１と、記憶部１２と、通信部１３と、印刷処理部１４と、操作部１５と、表示部１６と、料金回収部１７とを含んで構成されている。また、課金サーバ２は、図３に示すように、制御部２１と、記憶部２２と、通信部２３とを含んで構成されている。ここでは、支払端末装置と出力端末装置とがこの複合機１によって実現される例について述べるが、これに限られるものではない。
【００１５】
複合機１の制御部１１は、ＣＰＵ等によって実現でき、記憶部１２に格納されているプログラムに従って動作している。本実施の形態では、この制御部１１は、予納処理の指示を受けて、利用者が投入した金銭の額を計数し、当該計数した額の情報を生成して課金サーバ２に送出し、課金サーバ２にて発行されたパスコードを受信して利用者に提示する処理を実行している。なお、パスコードは所定長、または可変長の文字列の組み合わせとしておけばよい。
【００１６】
また、本実施の形態では、この複合機１が、出力端末装置としても動作することとする。つまり、本実施の形態では、制御部１１は、コンテンツの印刷指示を受け、料金の投入を求める際に、予納された金銭を利用するか否かを利用者に確認する。そして予納された金額を利用する場合は、パスコードの入力を求め、パスコードが入力された場合に、課金サーバ２に対してパスコードを送出して、予納された金銭を利用した印刷処理が可能か否かを問い合わせる処理（予納額利用処理）を実行する。これらの制御部１１についてのより具体的な処理の内容については、後に述べる。
【００１７】
記憶部１２は、制御部１１によって実行されるプログラムを格納するコンピュータ可読な記録媒体である。例えばこの記憶部１２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）等の記憶素子や、ハードディスク等のディスク装置を含んで構成される。この記憶部１２はまた、制御部１１のワークメモリとしても動作する。
【００１８】
通信部１３は、ネットワークインタフェース等であり、制御部１１から入力される指示に従って、ネットワークを介してコンテンツの要求や、利用者が投入した金銭の額の情報などを送出する。また、この通信部１３は、ネットワークを介して到来するコンテンツの実体データや、パスコードの情報等を受信して制御部１１に出力する。
【００１９】
印刷処理部１４は、例えばプリンタであって、制御部１１から入力される指示に従って、印刷処理の対象となったコンテンツの実体データに基づき、用紙等の媒体上に画像を形成する。操作部１５は、例えば表示部１６にオーバーレイされたタッチパネル等である。この操作部１５は、利用者の操作の内容（画面上のどの部分が押圧されたか等の情報）を制御部１１に出力する。表示部１６は、例えば液晶パネルであり、制御部１１から入力される指示に従って情報を表示出力する。
【００２０】
料金回収部１７は、例えばコイン式の課金装置であって、利用者が投入した金銭の額の情報を制御部１１に出力する。また、この料金回収部１７は、キーロックされた回収箱内に、利用者が投入した硬貨を蓄積する。さらに、この料金回収部１７は、例えば制御部１１から入力される指示に従って、当該指示に係る額の金銭を排出することとしてもよい。
【００２１】
課金サーバ２の制御部２１は、ＣＰＵ等によって実現でき、記憶部２２に格納されているプログラムに従って動作している。本実施の形態では、この制御部２１は、利用者が投入した金銭の額の情報の入力を受けて、当該利用者が投入した金銭に関して、固有のパスコードを発行して所定の処理に供する。またこの制御部２１は、過去に発行したパスコードに関する情報を記憶しておき、複合機１側からパスコードとともにその確認要求を受信すると、当該過去に発行したパスコードに関する情報に基づいて、予納された料金を利用した印刷が可能であるか否かの応答を行う。これらの制御部２１についてのより具体的な処理の内容については、後に述べる。
【００２２】
記憶部２２は、制御部２１によって実行されるプログラムを格納するコンピュータ可読な記録媒体である。例えばこの記憶部２２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）等の記憶素子や、ハードディスク等のディスク装置を含んで構成される。この記憶部２２はまた、制御部２１のワークメモリとしても動作する。
【００２３】
通信部２３は、ネットワークインタフェース等であり、制御部２１から入力される指示に従って、パスコードの情報などを送出する。また、この通信部２３は、ネットワークを介して到来する情報を受信して制御部２１に出力する。
【００２４】
コンテンツサーバ３は、図示しないストレージ装置を含み、利用者側から受信したコンテンツの実体データを蓄積する。具体的には、このコンテンツサーバ３は、次のように動作するものである。すなわち、コンテンツサーバ３は、利用者側のパーソナルコンピュータ（不図示）からコンテンツの実体データを受信すると、固有の呼び出しコードを発行する。この呼び出しコードは、例えばコンテンツの実体データのハッシュ値等として生成することができる。そしてコンテンツサーバ３は、当該呼び出しコードを利用者側のパーソナルコンピュータへと返信するとともに、当該呼び出しコードと、受信した実体データとを関連付けてストレージ装置に格納する。また、コンテンツサーバ３は、複合機１側から呼び出しコードを受信すると、当該呼び出しコードに関連付けられた実体データを、ストレージ装置から検索する。そして、当該受信した呼び出しコードに関連付けられた実体データがあれば、当該実体データを複合機１に対して送出する。
【００２５】
ここで複合機１の制御部１１及び、課金サーバ２の制御部２１における具体的な処理の内容について、図４、図５を参照しながら説明する。まず、予納処理に係る処理を図４を参照しながら説明する。
【００２６】
制御部１１は、操作部１５を介して利用者から予納処理を行うべき旨の指示を受けると（Ｓ１）、利用者に対して予納金額を投入するべき旨の指示を表示部１６に表示する（Ｓ２）。
【００２７】
ここで利用者が料金回収部１７に金銭を投入するごとに、制御部１１は、料金回収部１７から投入された金銭の額の情報の入力を受ける。制御部１１は、この額の情報を累算して計数する。制御部１１は、操作部１５から金銭の投入が完了した旨の指示の入力を受けると、累算した額の情報を課金サーバ２に対して送信する（Ｓ３）。ここで制御部１１は、当該額の情報とともに、予め複合機１に割り当てられた固有の機器識別子を送信してもよい。
【００２８】
課金サーバ２では、複合機１から、利用者が投入した金銭の額の情報を受信して、例えばランダムに、固有のパスコードを発行する（Ｓ４）。そして、この発行したパスコードと、受信した金銭の額の情報（以下、予納額情報と呼ぶ）と、複合機１の機器識別子とを関連づけて、図６に示すような予納情報テーブルとして記憶部２２に格納する（Ｓ５）。また、この発行したパスコードを複合機１に対して送信する（Ｓ６）。
【００２９】
複合機１の制御部１１は、課金サーバ２から、当該課金サーバ２にて発行されたパスコードを受信する。そして、当該受信したパスコードを表示部１６に表示する（Ｓ７）。なお、ここではパスコードを表示部１６に表示出力することとしているが、これに代えて、印刷処理部１４にてパスコードを用紙上に印字して出力してもよい。
【００３０】
なお、ここでは利用者が任意の額を投入できるものとしているが、これに代えて、印刷の対象となったコンテンツを実際に印刷する際に必要となる額を利用者に提示し、利用者の便に供してもよい。この場合、制御部１１は、利用者から予納処理を行うべき旨の指示を受けると、利用者に対して対象となるコンテンツの呼び出しコードの入力を求める。
【００３１】
利用者が呼び出しコードを入力すると、制御部１１は、コンテンツサーバ３にアクセスして、当該呼び出しコードに係るコンテンツの実体データを取得する。そして制御部１１は、当該実体データの印刷に必要となる額（請求金額）を算出する。この額の算出は、例えば実体データがカラーであるか白黒であるかの別や、実体データの印刷に用いる用紙のサイズ、ページ数等に基づいて予め定められた課金ルールに従って行うことになる。
【００３２】
制御部１１は、こうして算出した額を表示部１６に表示し、併せて予納金額を投入するべき旨の指示を表示部１６に表示する。そして利用者が料金回収部１７に投入した金銭の総額を参集して、当該総額の情報を課金サーバ２に送信する。
【００３３】
さらにこの場合は、課金サーバ２に対して当該額の情報とともに、入力された呼び出しコードの情報を送信してもよい。さらに、上述のように、予め複合機１に割り当てられた固有の機器識別子を送信してもよい。
【００３４】
次に、制御部１１の予納額利用処理に係る処理について、図５を参照しながら説明する。この処理では、制御部１１は、操作部１５を介して利用者からコンテンツの印刷要求の入力を受けると（Ｓ１１）、対象となるコンテンツの呼び出しコードの入力を求める表示を表示部１６に対して行う（Ｓ１２）。
【００３５】
ここで利用者が呼び出しコードを入力すると（Ｓ１３）、制御部１１は、コンテンツサーバ３にアクセスして、当該呼び出しコードに係るコンテンツの実体データを取得する（Ｓ１４）。そして制御部１１は、当該実体データの印刷に必要となる額（請求金額）を算出する（Ｓ１５）。この請求金額の算出は、例えば実体データがカラーであるか白黒であるかの別や、実体データの印刷に用いる用紙のサイズ、ページ数等に基づいて予め定められた課金ルールに従って行うことになる。
【００３６】
制御部１１は、この額を投入するべき旨の指示を表示部１６に表示する（Ｓ１６）。ここで制御部１１は、予納された料金を利用するためのパスコードの情報があれば入力するよう求める表示を併せて行う。
【００３７】
ここで利用者がパスコードを入力すると（Ｓ１７）、制御部１１は、当該入力されたパスコードとともに、確認要求を課金サーバ２に対して送信する（Ｓ１８）。このとき、印刷に必要となる額の情報（本発明の料金特定情報に相当する）を併せて送信しておくものとする。
【００３８】
課金サーバ２では、パスコードと確認要求とを受信して、記憶部２２の予納情報テーブルに受信したパスコードに関係するエントリーがあるか否かを調べる（Ｓ１９）。そして受信したパスコードに関係するエントリーが予納情報テーブルに含まれていた場合は、当該エントリーに含まれる予納額情報と、受信した、印刷に必要となる額の情報とを比較する（Ｓ２０）。そして、処理Ｓ１９において、受信したパスコードに関係するエントリーが予納情報テーブルに格納されていない場合、又は、処理Ｓ２０において予納額情報によって表される額が、印刷に必要となる額に満たない場合は、予納された料金を利用した印刷が可能でないとの応答を送信する（Ｓ２１ａ）。また、処理Ｓ２０において予納額情報によって表される額が、印刷に必要となる額以上である場合は、予納された料金を利用した印刷が可能であるとの応答を送信し（Ｓ２１ｂ）、予納額情報によって表される額から、印刷に必要となる額を差し引いて、予納情報テーブルの該当するエントリーに上書きする（Ｓ２２）。つまりこの処理Ｓ２１ａまたはＳ２１ｂにて送信する応答は、複合機１における出力の許諾に関する情報となる。
【００３９】
制御部１１は、課金サーバ２から予納された料金を利用した印刷が可能であるか否かの応答を受信し、それが、印刷が可能であるとの応答であるか否かを判断する（Ｓ２３）ここで、印刷が可能であるとの応答であったときには、コンテンツの実体データを印刷処理部１４に出力して、印刷を行わせる（Ｓ２４）。また、印刷が可能であるとの応答でなければ、その旨を表示する（Ｓ２５）。このように印刷が可能でないとの表示がされた場合は、利用者は、例えば、改めて料金を投入する等によって印刷を行わせることとなる。
【００４０】
また、本実施の形態では、コンテンツサーバ３に格納されているコンテンツの実体データの一部は暗号化されていてもよい。この場合、当該実体データを復号するための復号鍵は、課金サーバ２に格納させておき、印刷が可能であるとの応答を行うときに当該復号鍵を併せて送信することとすればよい。この場合、複合機１が当該復号鍵を受信して、実体データを復号し、印刷処理を行う。
【００４１】
さらにここまでの説明では、コンテンツの呼び出しコードの入力を求める表示や、パスコードの入力を求める表示は、いずれも複合機１側において行うこととしていたが、例えば複合機１はウエブブラウザとして動作し、コンテンツの呼び出しコードの入力を求める表示画面を、コンテンツサーバ３が例えばＨＴＭＬ文書として配信してもよい。同様に、パスコードの入力を求める表示画面は、コンテンツサーバ３側からの指示を受けて課金サーバ２が配信するようにしてもよい。
【００４２】
本実施の形態によると、利用者が料金を予納するごとにパスコードが発行される。当該予納された料金を利用してコンテンツの印刷を希望する利用者は、当該パスコードを入力することで、当該予納された料金の利用が可能となる。このため例えば外出中の利用者に対して、その所持金を気にすることなく、オフィス側からドキュメントのコンテンツを届けることができるようになる。また、この実施の形態のシステムを用いれば、例えばコンテンツサーバ３に格納されている有料コンテンツを他者にプレゼントする場合などにも利用できる。
【００４３】
また料金の予納ごとにパスコードが発行され、いわば使い切りのパスコードとなるので、パスコードが漏洩したとしても、予納金額が悪用されることがない。
【００４４】
さらに、複合機１は、投入された料金の額の情報を送信する際に、利用者からの指示を受けて、コンテンツを特定する呼び出しコードの情報を併せて送信してもよい。この場合、課金サーバ２は、発行したパスコードや予納額情報に対して、当該呼び出しコードを関連付けて、予納情報テーブルに格納する。
【００４５】
このようにコンテンツの呼び出しコードを予納情報テーブル上に保持しておく場合、印刷要求を受けた複合機１は、パスコードや請求金額とともに、印刷要求されたコンテンツを特定する呼び出しコードを併せて送信する。そして課金サーバ２は、予納情報テーブルから、受信したパスコードに関連付けられたエントリーを検索する。ここで当該エントリーが予納情報テーブルに見いだされ、当該エントリーに含まれる予納額の情報が請求金額以上である場合、さらに、印刷要求されたコンテンツの呼び出しコードと、当該エントリーに含まれる呼び出しコードとが一致するか否かを調べる。そしてこれらが一致しない場合は、印刷が不可能であるとの応答を行い、これらが一致する場合は、印刷が可能であるとの応答を行うとともに予納額情報から請求金額分を差引く処理を行う。これにより、予納する側の利用者が想定していないコンテンツが誤って印刷されることがなくなる。
【００４６】
なお、予納された金額を使い切らなかった場合、当該金額が中途半端に残存することがある。例えば、２８０円の印刷料金に対して３００円を予納した場合、２０円が残存する。このとき、２０円で印刷可能なコンテンツがないと、この２０円分が残されたままとなってしまう。
【００４７】
そこで例えば、予納処理を行う際に、以前予納した際に提供されたパスコードの入力があった場合に、当該入力したパスコードに関連付けられている額の情報（残存している額の情報）と、今回投入された料金の額の情報とを合算して、新たにパスコードを発行するようにしてもよい。
【００４８】
また、本発明では予納処理を複合機から行うようにしたが、予納処理をネットワークに接続されたＰＣから行うこともできる。この場合、ＰＣから銀行に設けた口座への振込み手続きを行い、サーバは銀行からの振込み通知メールに添付された金額情報と返信先情報とに基づいて処理を行い、電子メールでパスコードを発行すればよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の実施の形態に係る課金システムの例を表す構成ブロック図である。
【図２】複合機の一例を表す構成ブロック図である。
【図３】課金サーバの例を表す構成ブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る課金システムにおける予納処理に係る処理例を表すフロー図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る課金システムにおける予納額利用処理に係る処理例を表すフロー図である。
【図６】予納情報テーブルの内容例を表す説明図である。
【符号の説明】
【００５０】
１  複合機、２  課金サーバ、３  コンテンツサーバ、１１，２１  制御部、１２，２２  記憶部、１３，２３  通信部、１４  印刷処理部、１５  操作部、１６  表示部、１７  料金回収部。
【図１】
2006190097.tif 000003
【図２】
2006190097.tif 000004
【図３】
2006190097.tif 000005
【図４】
2006190097.tif 000006
【図５】
2006190097.tif 000007
【図６】
2006190097.tif 000008