(57)【要約】【課題】  画質や印刷時間に関するキャリブレーションの選択権をクライアントであるユーザーの意思を第一に優先させる。【解決手段】  画質の良さを求めないファイルを印刷するとき、キャリブレーションタイミングであっても印刷処理を優先させる。また、必ずキャリブレーションしてから印刷する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
特定の画像形成装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持する管理処理手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記管理処理を行う画像形成システムにおいて、
クライアントから前記画像形成装置へ送られるページ記述言語ファイルのヘッダにユーザーのカスタム情報を埋め込むプリンタドライバと、
前記プリンタドライバを備えたクライアントとを備え、
ユーザーのカスタム情報を最優先に処理することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
特定の画像形成装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持する管理処理手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記管理処理を行う画像形成システムにおいて、
クライアントから前記画像形成装置へ送られるページ記述言語ファイルのヘッダにユーザーのカスタム情報を埋め込むプリンタドライバと、
前記プリンタドライバを備えたクライアントと、
前記ユーザーのカスタム情報に従う管理処理及び画像形成を行う画像形成装置から構成されることを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
特定の画像形成装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持する管理処理手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記管理処理を行う画像形成システムにおいて、
クライアントから前記画像形成装置へ送られるページ記述言語ファイルのヘッダにユーザーのカスタム情報を埋め込むプリンタドライバと、
前記プリンタドライバを備えたクライアントと、
前記管理処理を行うタイミングマップを備え、
総印刷枚数が所定値以上の場合前記管理処理を行うタイミングマップに応じて、略等しい印刷間隔で管理処理を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
前記ユーザーのカスタム情報は画像形成の画質に関わる管理処理に適用したことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ユーザーのカスタム情報はページ記述言語ファイルのヘッダ情報として上位に埋め込まれることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム
【請求項６】
前記ユーザーのカスタム情報において画質を重視するフラグがある場合には、画像形成装置本体での管理処理のタイミング如何に関わらず画像形成の前に管理処理を実行することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記ユーザーのカスタム情報において時間を重視するフラグがある場合には、画像形成装置本体での管理処理のタイミング如何に関わらず管理処理を行わず画像形成を行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記ユーザーのカスタム情報において時間を重視するフラグがある場合には、画像形成装置がページ記述言語ファイル受信時に管理処理を実行中であっても強制中断し、ページ記述言語ファイルによる画像形成を開始することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は複数のクライアントに共有される画像形成システムに関し、電子写真方式の自動画像品質維持機能を有した画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に電子写真方式の画像形成装置にて形成する画像は使用環境や累積プリント枚数などの諸条件により印刷品位が変化してしまう不安定な要素を持ち合わせている。
【０００３】
そこで従来の画像形成装置では電源投入直後や所定枚数のプリントを行った所定のタイミングで感光ドラムや中間転写体上に濃度検知や色ズレ検知用のトナー画像を形成し、その濃度や色毎の間隔を検知することで所定のシーケンスに基づいた各種キャリブレーション処理を施すことで安定した画像品位を維持させている。
【０００４】
特許文献１ではデータ受信の検出により、予め印字手段の前処理を行うとしている。
【０００５】
特許文献２では複写機の前に人が近づくとセンサが検知し強制的にキャリブレーション処理にはいる。または人が近づいたと検知された場合は所定のキャリブレーションタイミングであってもキャリブレーション処理を行わない。
【０００６】
さらに一連の複写動作中に所定のキャリブレーションタイミングがきてもキャリブレーション処理を行わず、複写動作終了後に行うとしている。
【０００７】
特許文献３ではキャリブレーション処理をいくつかの独立した行程に分け、受信したデータの画像形成動作の開始が可能になった時点でそれ以降のキャリブレーション処理を中断するとしている。
【０００８】
特許文献４ではキャリブレーション処理のタイミングを任意に制御するための特定プリント設定が可能としている。
【０００９】
特許文献５では階調に関するキャリブレーションと解像度に関するキャリブレーションを別々に設け、それぞれ適切なタイミングにてキャリブレーション処理を行うとしている。
【特許文献１】特開平３−２７３７５６号公報
【特許文献２】特開平６−１９２６１号公報
【特許文献３】特開平９−３１４９０３号公報
【特許文献４】特開２０００−２２７６８４号公報
【特許文献５】特開２００２−３００３８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
キャリブレーション処理は通常１〜３分程度の時間を要する。
【００１１】
長すぎて困るほどの時間ではないものの、１枚の印刷画像を得るのに要する時間が１０〜２０秒に比べるとかなり待たされることになる。
【００１２】
とはいえ、高品位な画質維持のためにはしかたのない待ち時間でもある。
【００１３】
複数のユーザーが共有するネットワークプリンタでは、ユーザーによって高品位な画像は必要なく早く印刷結果を入手したい場合（印刷レイアウトの確認など）や時間はかかっても良いから最も高品位な画像での印刷結果であって欲しい（カタログの色見本など）とクライアントごとに相反する要求が混在するという課題を持っている。
【００１４】
また徐々に劣化していく電子写真画像を初期状態に復帰させるキャリブレーションであるため、キャリブレーションの前後では画質の差があって当然の結果となる。
【００１５】
連続した印刷の途中でキャリブレーションが入ると一連の画像に明らかな画像品位の差が見られるようになり好ましくない。
【００１６】
キャリブレーション前後の差を最も少なくするためには１枚印刷ごとにキャリブレーションすればよいものの現実的ではなくなってしまう。
【００１７】
そこで少しでもキャリブレーションのための待ち時間を少なくしたいもしくはキャリブレーションによる画質変化を少なくしたいという発明がいくつか提案されている。
【００１８】
特許文献１ではデータ受信の検出により、予め印字手段の前処理を行うとしている。
【００１９】
しかしながら、一般的なビジネス文書に要する画像展開時間は数秒であり、データ受信と同時に前処理を始めたとしても１〜３分かかるキャリブレーションのうち数秒前倒しになる程度であり、効果的な対策とはいいがたい。
【００２０】
特許文献２では画像形成装置の前に立った人が操作を行うという複写機ゆえの特徴を利用したものである。
【００２１】
しかし、装置の前に人が立ったときにキャリブレーションを行うのがよいか、逆に行わない方がよいか結論の出ていない内容でもある。
【００２２】
どちらにせよ、キャリブレーションを必要なユーザーと必要でないユーザーの混在を解決するものではない。
【００２３】
更に一連の複写動作中に所定のキャリブレーションタイミングがきてもキャリブレーション処理を行わないと、大量印刷の場合は１ページ目と最終ページで印刷品位に大きな差ができてしまう。
【００２４】
特許文献３では受信したデータの画像形成動作の開始が可能になった時点でそれ以降のキャリブレーション処理を中断してしまうと、一般的にはデータ受信後数秒で画像形成動作を開始できる状態になるため大半のキャリブレーション処理は実行されないことになる。
【００２５】
特許文献５では階調に関するキャリブレーションと解像度に関するキャリブレーションを別々に設けることでそれぞれに適切なタイミングでキャリブレーション処理を行うことができるものの、印刷前にキャリブレーションで待たされる可能性は残っており、いつ待たされるかわからないという問題点は残っている。
【００２６】
以上はいずれも所定のタイミングによるキャリブレーション処理から待ち時間をいかに短くするかという観点で構成されているのみで、
・急いでおり、画像品位は多少悪くても早く印刷結果を欲しい場合でもキャリブレーション処理に入ってしまうと数分間待たされてしまう。
・できるだけ高品位な印刷結果が欲しいのにキャリブレーション直前であったため満足できず、結局キャリブレーション後に再印刷することになってしまった。
というユーザーの意思を反映できていないことが問題となっている。
【００２７】
特許文献４ではキャリブレーション処理のタイミングを任意に制御するための特定プリント設定が可能としている。
【００２８】
この発明では「特定プリントモード」を任意に選択することで連続プリント中にキャリブレーションが入り、キャリブレーションの前後で印刷結果が異なることの無いよう、キャリブレーション処理の実行タイミングを任意に制御できるようになっている。
【００２９】
しかし、任意であるのは画像形成装置単体に対してでありネットワークなどで共有使用されている場合では個々のクライアントに対応できず不本意なユーザーもでてきてしまう問題が残っている。
【００３０】
本発明は、以上の点に着目して成されたもので、適正な画像品位を安定維持させながら印刷処理以外にかかる待ち時間を最小限にすることができ、統合的に安定した画像品位での印刷結果を得られる画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００３１】
特定の印刷装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持するキャリブレーション手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記キャリブレーションを行う画像形成装置において、
ＰＤＬ（ページ記述言語）ファイルのヘッダにキャリブレーションを任意に実行するか否かの情報を埋め込み、前記ＰＤＬファイルを受け取ることにより画像形成の前にキャリブレーションを実行するか否かを決定させる。
【００３２】
このことで画質よりも早く印刷物を入手したいユーザーに対しプリンタの都合のみでキャリブレーションが行われ、それが終了するまで待たされることを防ぐことが可能となる。
【００３３】
また高品位な印刷画像を入手したいユーザーに対しては印刷前に必ずキャリブレーションを行ってから印刷するよう、クライアントユーザーひとりひとりのニーズを優先したキャリブレーションシステムを提供できる。
【００３４】
更に、ＰＤＬ（ページ記述言語）ファイルのヘッダにキャリブレーションを任意に実行するか否かの情報を埋め込み、総印刷枚数が所定値以上の場合ほぼ等しい特定の印刷間隔でキャリブレーションを行う。
【００３５】
ほぼ等しい特定の印刷間隔は予め用意されたキャリブレーションを実行するタイミングマップで決められ、部数とひとファイルのページ枚数によって区切りのよいところでキャリブレーションを実行する。
【００３６】
印刷品位よりも時間を優先するユーザーにはキャリブレーションを強制的に行わず印刷し、より高品位は画質を求めるユーザーで、しかも大量に印刷する場合でも画質低下の目立たないうちに且つ部数など区切りのいいタイミングでキャリブレーションを行うことで安定した高品位な印刷画像を得ることができる。
【００３７】
なお、さらに詳細に説明すれば、本発明は下記の構成によって前記課題を解決できた。
【００３８】
（１）特定の画像形成装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持する管理処理手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記管理処理を行う画像形成システムにおいて、クライアントから前記画像形成装置へ送られるページ記述言語ファイルのヘッダにユーザーのカスタム情報を埋め込むプリンタドライバと、前記プリンタドライバを備えたクライアントとを備え、ユーザーのカスタム情報を最優先に処理することを特徴とする画像形成システム。
【００３９】
（２）特定の画像形成装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持する管理処理手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記管理処理を行う画像形成システムにおいて、クライアントから前記画像形成装置へ送られるページ記述言語ファイルのヘッダにユーザーのカスタム情報を埋め込むプリンタドライバと、前記プリンタドライバを備えたクライアントと、前記ユーザーのカスタム情報に従う管理処理及び画像形成を行う画像形成装置から構成されることを特徴とする画像形成システム。
【００４０】
（３）特定の画像形成装置を複数のクライアントが共有し、画像の品質を維持する管理処理手段を設け、自動的に所定のタイミングで前記管理処理を行う画像形成システムにおいて、クライアントから前記画像形成装置へ送られるページ記述言語ファイルのヘッダにユーザーのカスタム情報を埋め込むプリンタドライバと、前記プリンタドライバを備えたクライアントと、前記管理処理を行うタイミングマップを備え、総印刷枚数が所定値以上の場合前記管理処理を行うタイミングマップに応じて、略等しい印刷間隔で管理処理を行うことを特徴とする画像形成システム。
【発明の効果】
【００４１】
所定の印刷枚数及び時間を基にキャリブレーションを実行するだけでなく、待ち時間や画像品位に対する選択権をクライアントユーザーに持たせることで適正な画像品位を安定維持させながら印刷処理以外にかかる待ち時間を最小限にすることができる。
【００４２】
つまり、画質よりも早く印刷物を入手したいユーザーに対しプリンタの都合のみでキャリブレーションが行われ、それが終了するまで待たされることを防ぎ、時間よりもより高品位な印刷画像を入手したいユーザーに対しては印刷前に必ずキャリブレーションを行ってから印刷するよう、クライアントユーザーひとりひとりのニーズを優先したキャリブレーションシステムを提供できる。
【００４３】
連続印刷によって変化していく画像品位と、キャリブレーション処理の前後で変化する画像品位のバランスをとり、統合的に安定した画像品位での印刷結果を得られる。
【００４４】
つまり、印刷品位よりも時間を優先するユーザーにはキャリブレーションを実行する定期的なタイミングであっても強制的キャリブレーションを行わずに印刷する。一方、高品位な画質を求めるユーザーで、しかも大量に印刷する場合には画質低下の目立たない印刷枚数で、部数など区切りのいいタイミングにてキャリブレーションを行うことで安定した高品位な印刷画像を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４５】
以下本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。
【実施例１】
【００４６】
図５にて本実施例にもちいたネットワーク環境を示す。
【００４７】
ＴＣＰ／ＩＰをプロトコルにするＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）のネットワーク６に本実施例で対象とするクライアントＰＣ１とその他のクライアントＰＣ７、本実施例で対象とする共有されているプリンタ２とその他の共有プリンタ８、プリントＪＯＢのＣｕｅをマネージメントしているプリントサーバ９からなっている。
【００４８】
図５ではクライアントＰＣ１から送られたＪＯＢがネットワーク６を通じて共有プリンタ２から印刷しようとしている。
【００４９】
図１に本発明によるクライアントＰＣ側のブロック図を示す。
【００５０】
アプリケーションにより作成された文書ファイルは印刷するために、プリンタドライバに引き渡される。文書ファイルはプリンタが解釈できるＰＤＬ（ページ記述言語）ファイルに変換され、変換されたＰＤＬファイルはネットワークインターフェースへと進む。
【００５１】
このＰＤＬファイルへ変換される時、画質設定や用紙設定と同じくキャリブレーションに関するユーザーの意思を反映する「ユーザーカスタム」項目もヘッダに盛り込まれている。
【００５２】
「ユーザーカスタム」項目はデフォルトで「選択なし」にフラグがついており、強制的にキャリブレーションを行う「画質優先」、キャリブレーションタイミングであってもキャリブレーションを行わない「時間優先」をユーザーが任意に選択することでＰＤＬファイルのヘッダに含まれるフラグが変化する。
【００５３】
クライアントＰＣ側のネットワークインターフェース４はＰＤＬファイルをネットワーク通信プロトコル（ＴＣＰ／ＩＰなど）にのせＰＤＬファイルを所定のＩＰ設定されたプリンタに送り出す（ここでは共有プリンタ２）。
【００５４】
図２にプリンタ側のブロック図を示す。
【００５５】
２は共有プリンタ、５はネットワークインターフェースを表す。
【００５６】
先述したクライアントＰＣより発信されたＰＤＬファイルはネットワークプロトコルＴＣＰ／ＩＰにのり目的の共有プリンタ２へと送られる。
【００５７】
所定のＩＰ設定された共有プリンタ２ではネットワークインターフェース５にて受け取ったＰＤＬファイルを図示していないプリントコントローラへ引き渡す。
【００５８】
受信されたＰＤＬファイルはまずヘッダ情報から「ユーザーカスタム」の項目が読み取られる。ユーザーカスタムの項目が「時間優先」かどうかの判断に進む。ユーザーカスタムの項目が選択されていない場合はプリンタの持つ通常ルーチンのキャリブレーションタイミングに従う。
【００５９】
ユーザーカスタムとして「時間優先」が選択されていた場合、現在キャリブレーションが実行されているかどうかのチェックを行う。もしプリンタ本体の所定ルーチンによりキャリブレーションが行われていた場合には割込みフラグをＯＮにしてキャリブレーションサブルーチンへジャンプする（後述する図３のキャリブレーションフローチャート参照）。
【００６０】
そうでなければプリンタ本体の所定ルーチンによりキャリブレーションを飛び越し直接画像展開プロセスへと進む。
【００６１】
ユーザーカスタムが「時間優先」でも「画質優先」でもなかった場合（デフォルトの場合）はキャリブレーション監視プログラムに従う。
【００６２】
このプログラムはプリンタ本体の電子写真プロセスを安定させるために印刷枚数や経過時間を元にキャリブレーションの実行タイミングを管理している周知のプログラムである。
【００６３】
キャリブレーション実効タイミングとしては、
・電源投入時
・所定枚数印刷時
・所定時間経過時
・感光体など画質に影響する消耗品の交換時
・環境が所定値以上に変化した時
などがある。
【００６４】
ユーザーカスタムとして「画質優先」が選択されていた場合はプリンタ本体の所定ルーチンによりキャリブレーションとは独立して直接キャリブレーションのルーチンへジャンプする。
【００６５】
図には示していないものの、オプションで「色ズレ補正」も選択されている場合は濃度補正キャリブレーションが終了後、色ズレ（各色のレジストレーション）補正のルーチンに入る。
【００６６】
キャリブレーションに関するユーザーの意思を反映した後、ＰＤＬ展開によるＲＩＰ（ＲＡＳＴＥＲ  ＩＭＡＧＥ  ＰＲＯＣＥＳＳ）を行い、プリンタが印字可能な状態にデータ変換され周知の電子写真プロセスにより印刷物をアウトプットする。
【００６７】
図３は濃度補正に関するキャリブレーションのフローチャートを示す。
【００６８】
感光体、中間転写体、搬送ベルトなどに所定の濃度や大きさのトナー画像（パッチと称する）を印字し、その反射濃度を光学的にセンサで読み取る。印字されたパッチはクリーニングユニットにより清掃され、その間に検知した濃度が所定の値であるかどうか判定される。全てのパッチが所定濃度であればそのままルーチンを抜け出し、もし所定濃度でないパッチがある場合はその部位に相当するガンマテーブルを補正した後、パッチの印字へフィードバックし、所定濃度が得られるまで繰り返される。
【００６９】
各ステップの移行タイミングには割込みチェックルーチンを参照し、ユーザーカスタムによる割込みフラグをチェックする。
【００７０】
もし割込みフラグがＯＮになっている場合、すぐにキャリブレーションフローを中断し、パッチのクリーニングのみ行ってから画像展開プロセスへ進む。
【００７１】
図４はプリントドライバーユーザーインターフェース概略図として、印刷ダイアログを開いた時の画像を示す。
【００７２】
赤丸で囲ったところに図１で示したユーザーカスタムの選択肢が表示されている。
【００７３】
ユーザーインターフェースはラジオボタンになっており、デフォルトで「選択しない」が選ばれている。
【００７４】
このまま「ＯＫ」ボタンをクリックするとキャリブレーションに関わる制御はプリンタのもつルーチンに基づいて行われる。
【００７５】
「時間優先」を選択すると「選択しない」のボタンチェックは消え、プリンタ側のキャリブレーションルーチンが実行タイミングであっても先に印刷処理を行う。
【００７６】
「画質優先」を選択すると、反転表示されていた「色ズレ補正」もチェック可能になる。
【００７７】
通常行われる濃度補正のキャリブレーションだけでなく、オプションとして色ズレの補正も同時に行うかどうか選択可能になる。
【実施例２】
【００７８】
図６に第二の実施例を示す。
【００７９】
ユーザーカスタムモードにより画質に関するユーザーの意図をＰＤＬファイルに含みクライアントＰＣから発信するまでは第一実施例と同じである。
【００８０】
本実施例では印刷設定された部数とページ数による総印刷枚数も考慮したキャリブレーションを実行する。
【００８１】
ユーザーカスタムモードにより「時間優先」を選択もしくはデフォルトのまま「選択なし」の場合は前述した第一の実施例と同じ流れとなるため図６には第二の実施例の特徴となる部位のみ示している。
【００８２】
本実施例はユーザーカスタムモードにより「画質優先」を選択された場合、印刷枚数に応じて略等しい枚数ごとにキャリブレーションを行うことで、画質の安定とキャリブレーション前後の画質差を目立たなくすることを目的としている。
【００８３】
本実施例の特徴は予め定められたキャリブレーションマップを参照することにより部数の変わり目など印刷全体としての節目にのみキャリブレーションを実行し、同じ画像は同じキャリブレーションタイミングであるように制御される。
【００８４】
ここでキャリブレーションマップについて説明する。
【００８５】
図７に示す表がキャリブレーションマップの一例である。横の行に部数を、縦の列にひとファイルのプリント枚数をとり、交差する点が１ジョブでの総印刷枚数となる。
【００８６】
この例では３０部２０ページまでのデータを表記している。
【００８７】
枠で区分した領域ごとにキャリブレーションを実行することでトータル的に高品位な画像を得ることができる。
【００８８】
本実施例では２０〜３０枚の連続印刷までならば安定した画像品位を保てることを前提に区分している。
【００８９】
本実施例の前提条件はあくまでも一例であり、上記条件および図７のキャリブレーションマップに限定されるものではない。
【００９０】
電子写真プロセスは部数Ｂかけるページ数Ｐだけループを重ね、その間にキャリブレーションタイミングのカウンターが刻まれていく。
【００９１】
ユーザーカスタムモードで「画質優先」を選択された場合はキャリブレーションマップを参照し、約２０〜３０枚ごとに、且つ部数の変わり目もしくはひとファイルのほぼ等しい間隔ごとにキャリブレーションが入る。
【００９２】
まったく等間隔ではなく、キャリブレーションを入れるタイミングをあるまとまった単位（部数単位）にするのは以下の理由からである。
【００９３】
電子写真では一般的にキャリブレーション前後で多少濃度や色味が異なることになる。
【００９４】
そのため、同じ画像の濃度や色味の変化は敏感に感じとれるのに対し、画像内容の異なるページ間ではさほど目立つことも無く画像安定性の効果を盛り込めるためである。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】クライアントＰＣ側ブロック図
【図２】プリンタ側ブロック図（第一実施例）
【図３】濃度補正に関するキャリブレーションのフローチャート
【図４】プリントドライバーユーザーインターフェース概略図
【図５】ネットワークによる接続形態模式図
【図６】プリンタ側ブロック図（第二実施例）
【図７】キャリブレーションマップを示す図
【符号の説明】
【００９６】
１  クライアントＰＣ
２  共有プリンタ
３  プリンタドライバ 
４  クライアント側ネットワークインターフェース
５  プリンタ側ネットワークインターフェース
６  ネットワーク
７  その他のクライアントＰＣ
８  その他の共有プリンタ
９  プリンタサーバー
【図１】
2006157804.tif 000003
【図２】
2006157804.tif 000004
【図３】
2006157804.tif 000005
【図５】
2006157804.tif 000006
【図６】
2006157804.tif 000007
【図７】
2006157804.tif 000008
【図４】
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