(57)【要約】【課題】現像剤循環の悪化や現像剤劣化が生じることなく、現像剤収納容量の増大が可能な現像剤収納容器を提供する。【解決手段】画像形成装置の現像室に現像剤を供給する現像剤収納容器（トナー容器）において、開口部８ｃ，８ｄが形成された第１仕切り２１ａ−ｂ、第２仕切り２１ｂ−ｃを当該容器８内に設けることにより、当該容器８内を第１トナー収納部２２ａ〜第３トナー収納部２２ｃに区画する。各々の現像剤収納部をほぼ水平に配置し、各々の現像剤収納部に、回転するシート部材１２による、現像剤搬送機能を有する攪拌手段を設ける。仕切り部材は、現像剤収納部の底部から上方に突出するように設けるとともに、現像室２ｂに近い仕切り部材ほど、その頂部高さを低くする。【選択図】図２
2006208433.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収納し、かつ現像剤を現像手段に供給する現像剤収納容器において、
開口部を形成した仕切り部材を当該容器内に設けることにより、当該容器内を複数の現像剤収納部に区画し、各々の現像剤収納部をほぼ水平に配置するとともに、各々の現像剤収納部に、現像剤搬送機能を有する攪拌手段を設けたことを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項２】
前記仕切り部材は、前記現像剤収納部の底部から上方に突出するように設けられ、かつ前記仕切り部材が複数配備されている場合には、現像手段に近い仕切り部材ほど、その頂部高さが低くなっていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収納容器。
【請求項３】
前記各々の現像剤収納部に配備された攪拌手段は、現像手段に近いものほど単位時間当たりの現像剤搬送量が多くなっていることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤収納容器。
【請求項４】
前記各々の現像剤収納部に配備された攪拌手段は、現像剤搬送機能を備えた攪拌部材の回転により現像剤を搬送・攪拌するものであって、現像手段に近いものほど、前記攪拌部材の回転速度が多くなっていることを特徴とする請求項３に記載の現像剤収納容器。
【請求項５】
前記攪拌手段は回転駆動軸と、該回転駆動軸に装着された前記攪拌部材としてのシート部材と、該シート部材を回転駆動軸に支持する支持部材とを備えて構成されていることを特徴とする請求項４に記載の現像剤収納容器。
【請求項６】
前記現像手段に近い攪拌手段ほど、前記シート部材のシート厚が厚くなっていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収納容器。
【請求項７】
前記シート部材には現像剤の逃げ穴が形成され、前記現像手段に近い攪拌手段ほど、シート部材に形成された逃げ穴の総面積が小さくなっていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収納容器。
【請求項８】
電子写真画像形成装置の本体に装着される現像装置において、請求項１〜７のいずれかに記載の現像剤収納容器と、該収納容器から供給された現像剤を表面に担持する現像剤担持体とを備えていることを特徴とする現像装置。
【請求項９】
少なくとも潜像担持体と該潜像担持体に現像剤を供給する現像装置とが一体的にカートリッジ化され、電子写真画像形成装置本体に着脱可能とされたプロセスカートリッジにおいて、請求項８に記載の現像装置を備えていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１０】
電子写真画像形成装置において、請求項９に記載のプロセスカートリッジを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成に用いられる現像剤収納容器（トナー容器）、この現像剤収納容器を備えた現像装置、この現像装置を備えたプロセスカートリッジおよび、このプロセスカートリッジを備えてなる電子写真画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成に用いられる現像剤収納容器に関する技術として、たとえば下記特許文献１〜３に開示されたものがある。
【０００３】
特許文献１に開示された発明は、大量の現像剤を収納し、かつ使用初期から所定の現像量が得られる現像剤収納容器を提供することを目的としており、現像手段に現像剤を供給する現像剤収納容器であって、複数の現像剤収納部と、前記複数の現像剤収納部を連結する開口と、複数の攪拌部材とを有し、前記開口は現像剤未使用時において現像剤に埋没する高さに設定し、前記複数の現像剤収納部にはそれぞれ少なくとも一つの前記攪拌部材を配置したことを特徴とするものである。
【０００４】
この特許文献１の発明によれば、現像剤収納容器を複数の現像剤収納部に分割し、そのそれぞれに攪拌部材を配置し、現像剤が十分に入っている場合には攪拌部材の攪拌能力が低く、現像剤が減った状態では搬送力が確保できるよう構成したことにより、現像剤収納容器内のトナーの循環を制限することができ、現像性の立ち上がりを向上させることができる。また複数の現像剤収納部を横方向に接続したことにより、トナーの重量負荷を軽減することができ、高温高湿環境下においてもトナーの流動性低下を抑制することができ、使用環境を問わずに良好な画像形成を行うことができるという効果が得られる。
【０００５】
特許文献２に開示された発明は、トナー循環の悪化及びトナー劣化が生じることなく、トナー容量の大容量化が可能な現像剤収納容器を提供することを目的としている。
そして、この現像剤収納容器の構成では、現像剤を収納可能な現像剤収納容器において、前記現像剤収納容器底部から鉛直方向上方に伸び、前記現像剤収納容器を第一収納部と第二収納部に分割して両収納部間の開口部を形成する仕切り部材と、現像側に近い下流側の第一収納部内に配置され現像剤を現像手段に向けて搬送する回動可能な第一搬送部材と前記第二収納部内に配置され前記開口部を通して前記第一収納部に現像剤を搬送する回動可能な第二搬送部材と、を備え、前記第一搬送部材が前記第二搬送部材より相対的に鉛直方向下方に配置され、前記第一搬送部材の角速度が前記第二搬送部材の角速度より大きいことを特徴としている。
【０００６】
この特許文献２の発明によれば、一つのトナー容器を仕切り部材によって分割して、それぞれの第一収納部と第二収納部に第一搬送部材、第二搬送部材を設けた構成において、下流側の第一搬送部材の角速度を上流側の第二搬送部材より速くすることにより、トナー循環の悪化及びトナー劣化することなく、トナー容量の大容量化が可能な現像剤収納容器を提供することができる。
【０００７】
特許文献３に開示された発明の目的は、複数の現像剤収納部を有する大容量の現像剤収納容器であって、残留トナーが少なく経済性の高い現像剤収納容器を提供することにあり、その構成では、現像部に現像剤を供給する現像剤収納容器であって、現像剤が収納されるとともに壁面によって仕切られた複数の現像剤収納部を備えている。そして、複数の現像剤収納部は、隣接する現像剤収納部に連通するように形成されるとともに、回転自在に形成された撹拌部材を備えている。さらに、撹拌部材は、回転軸方向に分割されるとともに回転方向に位相が異なる複数の羽根部を備えている。
【０００８】
【特許文献１】特開２００２−１８２４６２号公報
【特許文献２】特開２００３−１６２１３６号公報
【特許文献３】特開２００４−１７０５５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特許文献１では図２などに、トナー収納部の隔壁高さが現像部に近い方が低くなっている構成が示されているが、収納部毎に暫時低くした理由についての説明はなく、特許文献１の図８などでは、各収納部自体において段階的に高低差を設けた構成としているだけである。
【００１０】
また、特許文献１の発明では、現像部に最も近い収納部だけ攪拌部の回転速度を高くし、攪拌部材のシート厚さは現像部に近い方を薄くしているが、それによって上流側の収納部からのトナー搬送量が多くなり、シート厚が薄いために弾性変形量が大きくなり、丸く撓み、見かけ半径が小さくなり過ぎ、収納部内壁にトナーを押し付ける状態が続くため、トナーブロッキングが生じやすくなる欠点がある。このように、特許文献１の発明には、収納部毎に段階的に速度を変えるという思想や、回転速度だけでなく攪拌部材のシート厚においても同様に段階的に変える思想はない。
【００１１】
また、特許文献２の発明では構成上、トナー収納部が鉛直方向に伸びているため、トナー自重の分散が十分に行われず、現像側に近い収納部ではトナーの自重でトナーブロッキングが生じやすく、また実施例の図では、攪拌部の半径が上流側の攪拌部の半径の半分ほどになっている。また、そのために角速度を大きくしている。本文説明では、角速度を２倍ほどにしているとある。このため、同じ収納部内のトナーは攪拌部の近くでは過剰な攪拌が、それ以外の部位ではトナーの攪拌不足の問題がそれぞれ生じやすく、画像ムラなどへの影響が出やすいという問題がある。
【００１２】
さらに、特許文献３の発明では、攪拌部が回転軸長手方向に分割され、回転方向に位相を変えた複数の羽根部としたため、攪拌軸１回転でのトナー搬送が分散されるが、逆にトナー残量が少なくなると軸方向に見たときにトナーの送りムラとなり易い。
【００１３】
本発明は、従来技術の上記事情に鑑みなされたもので、その目的は、現像剤（トナー）循環の悪化や、現像剤劣化が生じることなく、現像剤収納容量の大容量化が可能な現像剤収納容器、この収納容器を備えた現像装置、この現像装置を備えたプロセスカートリッジおよび、このプロセスカートリッジを備えてなる電子写真方式の画像形成装置を提供するにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
請求項１に係る発明は、現像剤を収納し、かつ現像剤を現像手段（現像部）に供給する現像剤収納容器（トナー容器）において、開口部を形成した仕切り部材を当該容器内に設けることにより、当該容器内を複数の現像剤収納部に区画し、各々の現像剤収納部をほぼ水平に配置するとともに、各々の現像剤収納部に、現像剤搬送機能を有する攪拌手段を設けたことを特徴とする現像剤収納容器（トナー容器）である。
【００１５】
請求項２に係る発明において前記仕切り部材は、前記現像剤収納部の底部から上方に突出するように設けられ（現像剤収納部の上部から下向きには仕切り部材が設けられず）、かつ前記仕切り部材が複数配備されている場合には、現像手段に近い仕切り部材ほど、その頂部高さが低くなっていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収納容器である。
【００１６】
請求項３に係る発明において、前記各々の現像剤収納部に配備された攪拌手段は、現像手段に近いものほど単位時間当たりの現像剤搬送量が多くなっていることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤収納容器である。
【００１７】
請求項４に係る発明において、前記各々の現像剤収納部に配備された攪拌手段は、現像剤搬送機能を備えた攪拌部材の回転により現像剤を搬送・攪拌するものであって、現像手段に近いものほど、前記攪拌部材の回転速度が多くなっていることを特徴とする請求項３に記載の現像剤収納容器である。
【００１８】
請求項５に係る発明において前記攪拌手段は回転駆動軸と、該回転駆動軸に装着された前記攪拌部材としてのシート部材と、該シート部材を回転駆動軸に支持する支持部材（たとえば押え部材）とを備えて構成されていることを特徴とする請求項４に記載の現像剤収納容器である。
請求項６に係る発明は、前記現像手段に近い攪拌手段ほど、前記シート部材のシート厚が厚くなっていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収納容器である。
請求項７に係る発明において、前記シート部材には現像剤の逃げ穴が形成され、前記現像手段に近い攪拌手段ほど、シート部材に形成された逃げ穴の総面積が小さくなっていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収納容器である。
【００１９】
請求項８に係る発明は、電子写真画像形成装置の本体（電子写真方式の画像形成装置本体）に装着される現像装置において、請求項１〜７のいずれかに記載の現像剤収納容器と、該収納容器から供給された現像剤を表面に担持する現像剤担持体とを備えていることを特徴とする現像装置である。
【００２０】
請求項９に係る発明は、少なくとも潜像担持体（感光体）と該潜像担持体に現像剤を供給する現像装置とが一体的にカートリッジ化され、電子写真画像形成装置本体に着脱可能とされたプロセスカートリッジにおいて、請求項８に記載の現像装置を備えていることを特徴とするプロセスカートリッジである。
【００２１】
請求項１０に係る発明は、電子写真画像形成装置において、請求項９に記載のプロセスカートリッジを備えていることを特徴とする画像形成装置である。
なお、本明細書においてプロセスカートリッジとは、少なくとも潜像担持体（感光体）と該潜像担持体に現像剤を供給する現像装置とが一体的にカートリッジ化され、電子写真画像形成装置本体に着脱可能とされたものであり、更に帯電装置と、潜像担持体をクリーニングするクリーニング装置とのうち、少なくとも一つの装置を一体的に構成したものも含む。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１の発明による効果：
プロセスカートリッジの高寿命化を図るためにトナー容器を大容量化する場合、トナーの自重によりトナー容器内でトナーが固まり、トナーの搬送・攪拌が不十分になり、トナー供給不足による画像濃度低下などの画像不良を引き起こしやすくなる。また、搬送・攪拌をよくするために攪拌部の攪拌力を必要以上に大きくすると、トナー自体が劣化してしまう。
これに対し請求項１の発明では、これらの不具合を解消するべくトナー収納部を分割し、かつ水平に配置したことにより、トナーの自重を分散することができる。また、トナーの自重を分散できるから、攪拌部の負荷のばらつき、即ちトナー満杯時と空時の負荷の変動幅が、大容量トナー容器が一つの収納部からなるものに比べて小さくなり、トナーの搬送・攪拌がスムーズになるという効果が得られる。
【００２３】
現像手段（現像部）から遠い上流側（トナー搬送方向上流側）のトナー収納部では下流側のトナー収納部と同じトナー搬送をすると過剰供給になる。
そこで、請求項２の発明では、段階的にトナー搬送を規制することにより、適切なトナーの搬送ができ、現像部への安定したトナー供給が可能になる。また、請求項２の発明によれば、トナー消費量が少なく、トナー搬送の下流側の収納部が上流側の収納部よりトナーが多くなりすぎた時は、仕切り部材を介して上流側に戻すことができる。これは、現像剤収納部の上部からの仕切りを設けないことによる効果である。
【００２４】
現像部から遠い上流側のトナー収納部では下流側のトナー収納部と同じトナー搬送をすると過剰供給になる。
これに対し請求項３の発明では、現像手段に近いものほど単位時間当たりの現像剤搬送量が多くし、現像部へトナーを直接送る最終段のトナー収納部の、攪拌手段によるトナー搬送が適正になるように設定することにより、現像部へのトナー供給や、トナー容器内でのトナー供給の過剰を避けることができる。このように請求項３の発明によれば、段階的にトナー搬送を規制することにより適切なトナーの搬送ができ、現像部への安定したトナー供給ができる。
【００２５】
請求項４の発明では、請求項３の発明による上記効果に加えて、過剰な攪拌を防止してトナーの劣化を防ぐことができるという効果が得られる。
また請求項５，６の発明によれば、請求項４の発明と同様の効果が得られる。
【００２６】
請求項７の発明では、現像手段に近い攪拌手段ほど、シート部材に形成された逃げ穴の総面積が小さくなっている。シート部材の逃げ穴面積が広いほどシートの弾性力が低く（たわみ易い）、トナーの攪拌機能が低下するため、請求項７の発明によれば、現像手段に近い攪拌手段ほどトナー搬送量が低下して攪拌性も下がるため、トナーの供給過剰や攪拌過剰を抑えることができる。
【００２７】
請求項８の発明では所定の構成としたので、トナーの大容量収納が達成され、これにより長寿命化が可能な現像装置を提供することができる。
また請求項９の発明では、トナーの大容量収納が実現される結果、長寿命化が達成され、かつ操作性の優れたプロセスカートリッジを提供することができる。
さらに、請求項１０の発明では所定の構成としたので、上記特性を有するプロセスカートリッジを備えた画像形成装置を提供することができる。
【００２８】
以上のように、本発明ではそれぞれのトナー収納部をほぼ水平（水平方向の場合を含む）に配置し、仕切り高さ（隔壁高さ）でトナーの搬送を管理するようにしている。上記特許文献１の発明に対し本発明では、最上流側のトナー収納部からのトナー搬送量について、トナー残量が少なくなった時でも通常のトナー消費量よりも多めに搬送するようにし、現像部に近づくにしたがって暫時、攪拌力を強くしているため、攪拌不足によるトナーブロッキングなどが生じ難くなる。また本発明は、特許文献１の発明と異なりトナー収納部の上部からの仕切りは設けていないので、トナー消費量が少なく上流からのトナー搬送量が多すぎる場合は、上流側の収納部に容易に戻すことができる。さらに、上記特許文献２の発明に対し本発明では、複数の収納部を水平にすることによるトナー自重を分散するとともに、トナーの攪拌と搬送量のバランスが取れる構成としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明の実施形態に係るプロセスカートリッジと、これを備えた画像形成装置について、図１〜図７に基づいて説明する。図１はプロセスカートリッジを装着した画像形成装置の全体構成を示す断面図、図２は上記プロセスカートリッジの構成を示す断面図である。図３はこのプロセスカートリッジを構成するトナー容器の断面図である。図４は攪拌部の概略横断面図、図５は攪拌部の概略縦断面図、図６はギヤ連結駆動系の説明図、図７（ａ）〜（ｃ）はシート部材の具体例を示す説明図である。
【００３０】
プロセスカートリッジ２は、画像形成装置１に着脱可能な形態で装着されている。画像形成装置１は光学系１ａ、給紙部１ｂ、記録紙３を収納する給紙カセット１ｃ、転写ベルト１ｄ、定着ローラ１ｅ等で構成されている（図１参照）。一方、プロセスカートリッジ２は、帯電ローラ２ａ、現像手段及び現像室２ｂ、クリーニング手段および廃トナー回収部２ｃ、感光体２ｄ等で構成されている。光学系１ａは、ポリゴンモータ、ポリゴンミラー、Ｆθレンズ、レーザダイオード、ミラー等で構成される。
【００３１】
画像形成装置１の動作の概略を説明する。給紙カセット１ｃに収納された記録紙３は、給紙部１ｂにより、転写ベルト１ｄを経由して感光体２ｄへ搬送される。感光体２ｄは、時計方向に回転駆動され、その際、帯電ローラ２ａによって帯電され、光学系１ａからレーザ光１Ａが照射されて、感光体２ｄ上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像手段及び現像室２ｂを通る際に、トナーによって可視像化される。可視像は転写ベルト１ｄにより、感光体２ｄへ搬送された記録紙３に転写され、定着ローラ１ｅに搬送され、記録紙３上の可視像が定着されて画像形成装置１の外部に排出される。
【００３２】
図２のプロセスカートリッジは感光体２ｄと、少なくとも１つのプロセス手段を備えたものであって、本実施形態ではプロセス手段として、感光体２ｄを帯電させる帯電ローラ２ａと、感光体２ｄに形成された潜像を現像する、現像手段および現像室２ｂと、感光体２ｄの表面に残留するトナーをクリーニングするための、クリーニング手段および廃トナー回収部２ｃが用いられている。感光層を有する感光体２ｄを回転駆動し、その表面を帯電手段である帯電ローラ２ａへの電圧印加によって一様に帯電し、露光装置からの画像情報に応じたレーザ光を感光体２ｄに露光して該感光体２ｄ上に潜像を形成し、この潜像を現像手段としての現像装置１０によって現像する。
【００３３】
現像装置１０はケーシング１０ａと、このケーシング内に種々の構成要素を備えて構成されている。すなわちこの現像装置１０では、（ａ）像担持体である円筒状の感光体２ｄの側方に配設され、感光体２ｄに向けて開口部が形成されたケーシング１０ａと、（ｂ）上記開口部から一部が露出した、現像剤を表面に担持する現像剤担持体としての、固定磁石を内蔵する現像ローラ５と、（ｃ）現像ローラ５上に担持されて搬送されている現像剤の量を規制する、現像剤規制部材としての現像ブレード６と、（ｄ）現像剤を収納する空間としての現像室２ｂ等を備えている。
【００３４】
このように、ケーシング１０ａ内には、現像剤を入れるトナー容器８と現像手段が配備され、この現像手段は現像ローラ５、現像ブレード６および現像室２ｂを備えている。この現像装置１０では、トナー容器８内の現像剤を攪拌部９によって現像ローラ５側にトナー補給口８ａを介して送り出し、図示しない固定磁石を内蔵する現像ローラ５を回転させるとともに、現像ブレード６によって摩擦帯電した規定量の現像剤層を現像ローラ５の表面に形成する。そして、その現像剤を感光体２ｄの現像領域に供給し、上記潜像を現像してトナー像を形成する。
【００３５】
上記現像室２ｂは、ケーシング１０ａで構成されるトナー補給口８ａと現像ローラ５との間の空間を指し、この空間は、ここに適量の現像剤を収納し、現像ローラ５より感光体２ｄへ送られた現像剤を適宜、補充できるように現像剤を収納するためのものである。現像剤はトナー補給口８ａから現像室２ｂに搬送されるが、現像剤が少なくなった時でも、ケーシング１０ａの傾斜面８ｂと現像剤の自重とにより、現像ローラ５の方へ搬送される。現像ローラ５上に常に所定量の現像剤が取り込まれ、現像剤のトナー濃度が常に一定濃度以上に保たれる。このように上記構造では、トナー濃度をほぼ一定範囲内にコントロールでき、安定した画像品質が得られる。
【００３６】
図２、図４および図５において、攪拌部９（第１攪拌部９ａ〜第３攪拌部９ｃ）は、回転駆動軸１１と、これに装着された攪拌部材としてのシート部材１２と、該シート部材を回転駆動軸１１に支持する支持部材としての押え部材１３とを備えて構成され、ケーシング１０ａの両側面に攪拌駆動軸１１の回転支点が配置され、攪拌駆動軸１１にはシート部材１２が固設されている。この場合、押え部材１３と回転駆動軸１１との間にシート部材１２を挟み込んで固定すればよい。シート部材１２はＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）等のプラスチックからなる。なお、シート部材１２を回転駆動軸１１に貼着した構造とすることもできる。この貼着方法としては接着、熱カシメ等の方法が採用できる。
【００３７】
図２に戻って説明すると、トナー容器８は本実施形態では３つのトナー収納部すなわち、第１トナー収納部２２ａ、第２トナー収納部２２ｂおよび第３トナー収納部２２ｃに分け、これら各収納部間に第１仕切り２１ａ−ｂ、第２仕切り２１ｂ−ｃを設け、これらの仕切りにより開口部８ｃ、８ｄを形成する。上記第１トナー収納部２２ａは現像部に近い収納部であり、第３トナー収納部２２ｃは現像部から最も遠い収納部であり、これら３つのトナー収納部はほぼ水平になるように配置されている（請求項１参照）。また、上記各収納部にはトナーを搬送・攪拌するための攪拌部が配置され、これらの攪拌部は、現像部に近い順に第１攪拌部９ａ、第２攪拌部９ｂ、第３攪拌部９ｃ（該攪拌部９ｃが現像部から最も遠い）となっている。
【００３８】
つぎに、上記第１仕切り２１ａ−ｂ、第２仕切り２１ｂ−ｃについて説明する。第１〜第３攪拌部９ａ〜９ｃの回転軸芯は水平方向に沿っており、各トナー収納部の底部（ケーシング１０ａの底部）は半円形状を成し、攪拌駆動軸１１の回転（図では時計回り）により、シート部材１２の先端は半円形状に倣って回転し、収納部内のトナーの搬送・攪拌を行う。この時、トナーは各収納部を介して、現像部へ向かって搬送される。
【００３９】
図３に示すように、現像室２ｂとトナー容器８を連絡するトナー補給口８ａを形成している下部仕切り２１と第１仕切り２１ａ−ｂとの段差（高さの差）をｈ１とする。また、第２仕切り２１ｂ−ｃの高さは第１仕切り２１ａ−ｂの高さより高く設定し、その段差をｈ２とする。これらの段差ｈ１，ｈ２は、各攪拌部のトナー搬送性能にしたがって、適宜設定すればよい（請求項２参照）。
【００４０】
本実施形態では、トナーの大容量化（トナー収納量の増大化）を実現するべく、トナーの自重による凝縮を防ぐためにトナー収納部を分割した。ところが、各収納部から現像部に向けてトナーを搬送する場合には、現像部で消費するトナー量に追従するようにトナー搬送を行うことが必要となるだけでなく、送りすぎに起因して途中の収納部や現像室でトナーの固まりが発生するのを防止することが必要となる。また、前述のように、過剰なトナー攪拌に起因するトナー劣化の問題も防ぐように構成する必要がある。
【００４１】
そこで、実際のトナー消費量は画像形成するべき（たとえば複写するべき）画像面積によってバラツキがあるので、適正なトナー搬送とはいっても、通常使用されるトナー消費量よりも、ある程度若干多めに搬送する。このため、トナー消費量が少ない場合には、適正トナー搬送でも、トナー搬送量が過剰となることもある。この場合、そのトナー収納部に滞留しているか、あるいはトナー収納部とその上流側の収容部との仕切り高さ以上のトナー量がトナー収納部にあれば、上流側のトナー収納部に戻すことができる。
【００４２】
また、上記不具合を解消するためには、各トナー収納部からのトナー搬送において、現像部に近づくにしたがって、トナー搬送量が多くなるようにトナー搬送性能を高めることが有効である（請求項３参照）。
【００４３】
そのための具体的構成としては、以下の（１）〜（３）が挙げられる。
（１）現像部に近いものほど、攪拌部９の回転速度が多くなるように構成する。具体的には、現像部から一番遠い攪拌部９ｃを一番遅く回転させ、攪拌部９ｂ，９ｃと順次速く回転ようにする。図６は、そのためのギヤ連結駆動系の一例を示すものである。これは、各攪拌部の駆動軸にギヤ比を変えたギヤＧ１，Ｇ３，Ｇ５を取り付けるとともに、これらのギヤをアイドルギヤＧ２，Ｇ４を介して噛合させたものである。
（２）各攪拌部において、シート部材１２のシート厚を変える。特に図示はしないが、現像部に一番遠い攪拌部のシート厚を一番薄くし、現像部に近づくにしたがってシート厚を厚くしたもので、最終段の第１トナー収納部２２ａの攪拌部９ａにおけるシート厚が一番厚く、現像室２ｂへのトナーの搬送量が適正になるように設定されている。
（３）図７に示すように、シート部材１２の回転によるトナー搬送時にトナーが逃げる（搬送されない）ように、逃げ穴１２ａを設けるとともに、現像部から一番遠いシート部材の逃げ穴１２ａの合計面積を最も大きくし、現像部に近づくにしたがって上記合計面積を小さくする。
（４）上記（１）（２）（３）から任意に２つ以上を選択して組み合わせた構成とすることもできる。 
【００４４】
以上説明したように、本発明によれば、現像剤収納容器においてトナー大容量化が実現でき、トナーの凝集・劣化などの不具合から開放される。また、上記現像剤収納容器を有する現像装置を備えた画像形成装置によれば、画像品質の安定化が図れるとともに長寿命化が実現できる。さらに、上記現像剤収納容器によりプロセスカートリッジを構成することにより、操作性のよい、使い勝手のよい画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す断面図である。
【図２】図１の画像形成装置に装着されたプロセスカートリッジの構成を示す断面図である。
【図３】図２のプロセスカートリッジを構成するトナー容器の断面図である。
【図４】攪拌部の概略横断面図である。
【図５】攪拌部の概略縦断面図である。
【図６】ギヤ連結駆動系の説明図である。
【図７】シート部材の具体例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４６】
１    画像形成装置
１Ａ    レーザ光
１ａ    光学系
１ｂ    給紙部
１ｃ    給紙カセット
１ｄ    転写ベルト
１ｅ    定着ローラ
２    プロセスカートリッジ
２ａ    帯電ローラ
２ｂ    （現像手段及び）現像室
２ｃ    （クリーニング手段及び）廃トナー回収部
２ｄ    感光体
３    記録紙
５    現像ローラ
６    現像ブレード
８    トナー容器
８ａ    トナー補給口
８ｂ    傾斜面
８ｃ    開口部
８ｄ    開口部
９    攪拌部
９ａ    第１攪拌部
９ｂ    第２攪拌部
９ｃ    第３攪拌部
１０    現像装置
１０ａ    ケーシング
１１    攪拌駆動軸
１２    シート部材
１２ａ    逃げ穴
１３    押え部材
２１    下部仕切り
２１ａ−ｂ    第１仕切り
２１ｂ−ｃ    第２仕切り
２２ａ    第１トナー収納部
２２ｂ    第２トナー収納部
２２ｃ    第３トナー収納部
ｈ１    段差
ｈ２    段差
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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