(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザから料金の徴収を確実に行い、コンビニ店員の負担や新規の課金用ハードウエアを減らすことが可能になり、また、料金体系を変えたい場合や、特定ユーザに対する特殊サービスなど、料金の変更をし易くする。【解決手段】回数制限付き、もしくは金額制限付きの画像記録装置用ドライバをプリペイドの画像記録装置用ドライバとしてダウンロードする。画像記録装置用ドライバを管理するセンターサーバ装置と通信可能な情報処理装置が、前記センターサーバ装置へのアクセスのために指定したインターネットアドレスサイトへのアクセスが可能な手段と、前記画像記録装置用ドライバをセンターサーバ装置よりダウンロード可能な手段と、前記ダウンロードしたドライバを自動インストールできる手段と、前記インストールしたドライバを用いて、ユーザが作成したデジタルコンテンツを指定先のコンビニなどに印刷可能な手段を有する。【選択図】図１
2006209311.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の通信媒体を介して所定のデータ処理を行う画像記録装置を制御する画像記録装置用ドライバを管理するセンターサーバ装置と通信可能な情報処理装置であって、
前記センターサーバ装置へのアクセスのために指定したインターネットアドレスサイトへのアクセスが可能な手段と、
前記画像記録装置用ドライバをセンターサーバ装置よりダウンロード可能な手段と、
前記ダウンロードした画像記録装置用ドライバを自動インストールできる手段と、
前記インストールした画像記録装置用ドライバを用いて、ユーザが作成したデジタルコンテンツを指定先のコンビニなどに印刷可能な手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記画像記録装置、センターサーバ装置、情報処理装置は、ユーザが作成したデジタルコンテンツをコンビニなどに印刷可能なことを特徴とするパブリックプリントシステム。
【請求項３】
前記パブリックプリントシステムは、ユーザから料金を収集可能な有償のシステム。
【請求項４】
前記センターサーバ装置にて、課金情報が入力可能なことを特徴とする課金プリペイド画像記録装置用ドライバ。
【請求項５】
前記課金プリペイド画像記録装置用ドライバは、印刷枚数制限付きのプログラム。
【請求項６】
前記画像記録装置用ドライバは、ユーザが作成したデジタルコンテンツを印刷する枚数毎に、課金情報を書き換えることを特徴とするプログラム。
【請求項７】
前記画像記録装置用ドライバは、印刷によって予め入力された印刷枚数制限を越えた場合に、その理由を表示させることを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記画像記録装置用ドライバは、印刷によって予め入力された印刷枚数制限がゼロになった場合に、ドライバの使用終了メッセージを表示し、ドライバを使用不可能状態とさせることを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項９】
前記画像記録装置用ドライバは、セキュリティに関し堅牢な作りであり、違法なコピーや課金部分の改ざんを監視し、不正などを排除可能なことを特徴とするプログラム。
【請求項１０】
前記画像記録装置用ドライバは、課金入力及び処理部と、本体となる印刷及びデータ送信部が切り離し可能なことを特徴とするプログラム。
【請求項１１】
前記ドライバを使用不可能状態とは、ドライバ本体側から課金入力及び処理部を削除可能なことを特徴とするプログラム。
【請求項１２】
前記課金入力及び処理部は、センターサーバ装置より新たにダウンロードした場合、ドライバ本体側と合わせて、再度利用可能なことを特徴とするプログラム。
【請求項１３】
前記ダウンロード時に、ユーザに対しサイト上でパブリックプリントの料金体系を表示可能なことを特徴とする請求項１記載のセンターサーバ装置。
【請求項１４】
前記料金体系は、印刷可能な枚数に応じた価格設定を特徴とするパブリックプリントシステム。
【請求項１５】
前記価格設定は、大量に印刷をする特定ユーザ用やキャンペーン期間中などで、変更可能な料金体系。
【請求項１６】
前記料金体系に従った支払いをしたユーザに対し、その金額に応じた枚数が印刷可能なドライバを作成するセンターサーバ装置。
【請求項１７】
前記支払い方法は、クレジットカードやキャッシュカードなどのカード類、郵便局や銀行などの引き落とし、郵送またはオンライン請求によるコンビニでの現金、などでも構わないシステム。
【請求項１８】
請求項１記載のデジタルコンテンツは、動画像、静止画像、音声、情報処理装置プログラム、文字、グラフィックスなどを併せ持つことを特徴とする情報処理装置のデータ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタルコンテンツを含む情報の印刷を有料で行うパブリックプリントシステムやこれを用いたパブリックプリントサービス方法に係る印刷システムおよびこれらを構成する装置、及びプログラム及びデータに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
昨今、個人所有の情報処理装置で作成したデータ、すなわちデジタルコンテンツをコンビニなどの画像記録装置に印刷させるシステムが考えられている。尚、以下の説明でいうデジタルコンテンツとは、動画像、静止画像、音声、文字、グラフィックスなどのデータを併せ持つことが可能な情報処理装置のデータを指すものとする。個人が画像記録装置を持っていない場合や、コンビニ等にある高速、高機能、大判印刷が可能で、且つ高精細／高品位カラーの画像記録装置を使用したい場合、特に、デジタルカメラを用いた写真の印刷（普通の写真の現像処理に相当）や、印刷した紙を持たずに出先で最新データを印刷したい場合や現地で大量の印刷物が必要な場合など、近くのコンビニ等での画像記録装置を使用して印刷させる方法が始まっている。これをパブリックプリントシステムと呼んでいる。
【０００３】
最初に、その画像記録装置に印刷するためのデータ生成ソフトウエアである画像記録装置ドライバについて説明する。一般に、画像記録装置を接続する情報処理装置には、画像記録装置を制御するための画像記録装置ドライバが搭載されている。印刷を行う際に、情報処理装置では、それに搭載されたアプリケーションで作成した、文字、図形、自然画等を含む画像データを、印刷情報として画像記録装置ドライバに供給する。画像記録装置ドライバでは、供給された印刷情報に基づき画像記録装置が印刷処理可能な印刷データを生成し、その印刷データを画像記録装置に転送する。具体的には、画像記録装置ドライバにおいては、アプリケーションから渡された印刷情報を解析して印刷情報に含まれる画像データを所定手法で２値化し、その２値化データをバンドメモリに展開（ラスタライズ）することにより、印刷データの作成を行う処理方法、又はアプリケーションから渡された印刷情報を解析して印刷情報に含まれる画像データを多値データとしてバンドメモリに展開（ラスタライズ）し、この展開されたデータをラスタライン単位で所定手法を用いて２値化しながら印刷データの作成を行う方法がある。またはアプリケーションから渡された印刷情報を解析して画像記録装置の解する画像記録装置制御言語（いわゆるＰＤＬ）を生成する方法を実行する。
【０００４】
上記２値化の手法としては、パターンディザを用いる手法、誤差拡散手法などの手法のいずれか一つが用いられている。パターンディザを用いる手法は、高速でかつ均一に２値化することが可能な手法であり、この手法は、文字・図形などの２値化に適している。これに対して誤差拡散手法は、微妙な階調を表現することができる手法であり、自然画などの２値化に適している。
【０００５】
次に、このパブリックプリントシステムにおいて、ユーザから料金を徴収する方法について説明する。従来のこの様な場合の料金徴収方法は、コピー枚数に応じて店員が手動でカウントし課金したり、画像記録装置側に自動カウンタを設けたりして、それにお金を投じることによって印刷が可能になるものであった。他には、そのシステム専用の端末機を利用して、オンラインで支払いさせる方法もあった。また、テレホンカードの様にプリペイドカードを購入させて、そのカードを差し込むことによって、カード内金額が減額することによって印刷が可能になるシステムもあった。
【０００６】
特許文献１には、原稿画像を複写する複写機能、ファクシミリ受信データについて印刷を行うファクシミリ機能、外部からのデータについて印刷を行うプリンタ機能を複合させた印刷装置において、複写機能を利用する場合はカラー／モノクロに応じて、ファクシミリ機能を利用する場合はファインモード／ノーマルモードに応じて、プリンタ機能を利用する場合はカラー／モノクロ、解像度の違い等に応じて、プリペイドカード５００から必要な料金分の度数を引き落とした上で、印刷出力を行う技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−１７７６８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来例で説明した通り、パブリックプリントシステムにおいて、ユーザから料金を徴収する方法に以下の様な問題があった。従来の方法では、店員の負担や、画像記録装置側にお金やカードを読み込むハードウエアもしくは専用端末が必要で、人件費やハードウエア／専用端末に掛かる費用が別途必要であった。更に、料金体系を変えたい場合や、特定ユーザに対して、及びキャンペーン期間中などによる特殊サービスなど、容易に料金が変更し難い問題があった。
【０００８】
本発明は、上記の従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、画像記録装置を使用するユーザに対し、プリペイドの画像記録装置用ドライバを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
代表的なオペレーティングシステムは、Ｗｉｎｄｏｗｓ(登録商標)、Ｍａｃｉｎｔｏｓｈ、Ｕｎｉｘ(登録商標)やＬｉｎｕｘなどが考えられるが、画像記録装置に対し印刷させるためには、そのドライバが必要になっている。つまり、画像記録装置専用のドライバがなければ、印刷ができない様になっている。そこで、本発明はこのドライバを利用して、パブリックプリントシステムにおける課金の仕組みを新たに考えるものとする。
【００１０】
ここで、ドライバの構成を記述する。ドライバは複数のモジュールに分かれていて、基本機能、すなわち共通モジュールのユーザインタフェース、オペレーティングシステムとのインタフェース、画像記録装置とのインタフェースなどがある。また、本発明の種々の条件や印刷枚数設定制限を埋め込んでおく、別モジュール（ここでは課金モジュールと呼ぶ）とからなる。もちろん、この課金モジュールがないとドライバが動作しないものとする。ダウンロード時点で、金額に応じて複数ある課金モジュール群の中から最適なもの一個だけをユーザが取得できるものとする。もしくは、ユーザの支払った金額に応じて、課金モジュール内に自動で設定を加え／変更し、ダウンロードされるものとする。
【００１１】
ダウンロードされたドライバを、個人ユーザの情報処理装置にインストールさせるのであるが、この時点で、独自の内部情報を情報処理装置内に自動作成しておく。ユーザが印刷させる度に、課金モジュール内と情報処理装置内に生成した内部情報の両方を変更し、残り印刷可能枚数の表示などを行う。もちろん、そのどちらの設定部分もユーザには公開しないし、簡単に判別できない様にし、変更できない形にする。ユーザが不正目的で課金モジュールのコピーを使用した場合や、使用制限を越えた時点で、ドライバの使用終了のメッセージを表示し、ドライバを使用不可能状態にさせる。具体的には、印刷に必要なこの課金モジュールを、共通モジュールなどから自動で削除したり、プログラム上で印刷を回避するルーチンに強制的に移行させたりする。
【００１２】
この様にして、使い切ったドライバから二度と印刷ができない状態にさせる。再度、印刷する時にはまた新しい課金モジュールをダウンロード（共通モジュールは再利用可能）、そして再インストールさせて、課金管理をするものである。
【００１３】
パブリックプリント向けの目的の画像記録装置専用ドライバは、オンライン経由でユーザの下、すなわち家や会社に直接ダウンロードができる様にする。オンライン上でのユーザの支払い額に従い、ダウンロードするドライバの印刷枚数を決定するものとする。インストール時点でユーザが支払った金額に応じて、ドライバの印刷枚数が決められているものとする。ユーザはそのドライバを用い、個人のデジタルコンテンツを印刷、コンビニへの送信を行うことになる。ドライバ側では、枚数、カラー／白黒、用紙サイズ、印刷品位、ステープル使用の有無、両面／片面、ページレイアウト、倍率、印刷の向き、スタンプ、ページ修飾、オーバレイ、製本印刷、パンチ穴あけ、用紙タイプ、解像度、トナー／インク濃度調整、などの機能があり、これらの制御をしながら画像記録装置に印刷データを送るものであるから、ドライバ内で印刷した枚数や設定された全ての機能を把握できている。これらの情報から、ユーザに残りの印刷可能枚数を明示することが可能である。ユーザが支払った金額に応じて決められた印刷枚数の制限を越えた時点で、ドライバの使用終了のメッセージを表示し、ドライバを使用不可能状態にさせる。
【００１４】
具体的には、印刷に必要なドライバのモジュールや情報の一部もしくは大部分を情報処理装置上から自動で削除したり、プログラム上で印刷を回避するルーチンに強制的に移行させたりする。この様にして、使い切ったドライバから二度と印刷ができない状態にさせるのである。
【００１５】
なお、さらに説明すれば、本発明の第一の発明について下記のように示す。
【００１６】
（１）所定の通信媒体を介して所定のデータ処理を行う画像記録装置を制御する画像記録装置用ドライバを管理するセンターサーバ装置と通信可能な情報処理装置であって、
前記センターサーバ装置へのアクセスのために指定したインターネットアドレスサイトへのアクセスが可能な手段と、
前記画像記録装置用ドライバをセンターサーバ装置よりダウンロード可能な手段と、
前記ダウンロードした画像記録装置用ドライバを自動インストールできる手段と、
前記インストールした画像記録装置用ドライバを用いて、ユーザが作成したデジタルコンテンツを指定先のコンビニなどに印刷可能な手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、既に課金をしたプリペイドの画像記録装置用ドライバをダウンロードで提供することによって、コンビニ店員の負担や新規の課金用ハードウエアを減らすことが可能になる。
【００１８】
また、コンビニ店員を介さないで印刷可能になることは、ユーザにとってプライバシィが守られるという効果がある。
【００１９】
また、一箇所で課金制御ができるため、セキュリティの不安が軽減される。
【００２０】
さらに、一括で料金体系の変更や、特定ユーザやキャンペーン期間中などによる特殊サービス割引の設定など、容易に料金が変更し易くなる効果もある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施例を図面と共に説明する。
【実施例】
【００２２】
図１は、本発明の実施例におけるユーザ側のデジタルコンテンツ生成装置とデータ出力制御装置としての画像記録装置ドライバと、前記データ出力制御装置よりインターネット経由で送信された印刷データを取得し、画像記録用サーバに印刷データを転送すると共にプリペイド画像記録装置用ドライバを生成しダウンロードできるサイトを持つセンターサーバ装置と、センターサーバ装置より送信された印刷データを取得する画像記録用サーバと画像記録装置を用いて構成したパブリックプリントシステム全体の概略構成を示している。
【００２３】
このパブリックプリントシステムは、以下に説明する構成要素よりなる。１０は印刷を注文するユーザ、１１は印刷注文をするための情報処理装置、２０はインターネット等のネットワーク、３０はセンターサーバ装置、４０、５０はショップ、１２は情報処理装置１１上で動作するアプリケーションソフトウェア、１３は情報処理装置１１上で動作する画像記録装置ドライバ、１４は画像記録装置ドライバの生成した印刷データをセンターサーバ装置３０に送信する印刷データ転送部、１５、１６、１７はそれぞれデジタルコンテンツを生成する装置の例で、１５はデジタルカメラ、１６はデジタルビデオ、１７はスキャナとなっている。３１は画像記録ドライバ用データベースとなっていて、各種画像記録ドライバが保管されている。そして、４１は印刷注文のあったデジタルコンテンツを含む情報を印刷制御する画像記録用サーバ、４２は画像記録用サーバを操作するための操作部、４３はデジタルコンテンツを実際に印刷する画像記録装置である。画像記録用サーバ４１、操作部４２、画像記録装置４３はショップＡ４０内に設けられており、ショップＢ５０に示すように、ショップＡ４０と同様な構成からなるショップが複数存在可能である。
【００２４】
図２は情報処理装置１１の構成を図１よりも詳しく表現した図となっている。情報処理装置１１は、１５、１６、１７に示すようなデジタルコンテンツ生成装置からデジタルコンテンツを読み込み、そのデジタルコンテンツと他の情報に加えて編集を行う等の機能を有するアプリケーションソフトウェア１２、アプリケーションソフトウェア１２で生成されたデータを画像記録装置４３の印刷命令に変換する画像記録装置ドライバ１３を有する。画像記録装置ドライバ１３は図１で示したセンターサーバ装置３０からダウンロードしたものである。
【００２５】
画像記録装置ドライバ１３は、アプリケーションソフトウェア１２によって生成されたデジタルコンテンツからその枚数をカウントしたり、印刷可能残枚数を減算したり、それらの判定をする課金モジュール１３１、および印刷データ生成部１３２を有している。このようにして生成された課金情報と印刷データは印刷データ転送部１４に送られ、ネットワーク２０を経由してセンターサーバ装置３０に送信されることになる。
【００２６】
図３、４は本発明における実施例の処理フローを示すフローチャートである。図３がユーザによる操作の開始から印刷終了までの処理全体のフロー、図４は情報処理装置１１上での図３におけるユーザコンテンツの印刷＆センターサーバ装置にデータ送信の詳細を示している。
【００２７】
図３はユーザがパブリックプリントを使用したいと考えるところＳ３０１から始まる。雑誌、オンラインサイトなどの広告や記事などで入手したセンターサーバ装置のサイトのアドレスで、情報処理装置からセンターサーバ装置のホームページサイトをアクセスする（Ｓ３０２）。ホームページ上で、ユーザの個人情報、氏名、住所、支払い方法、印刷指定先のコンビニなどを入力する（Ｓ３０３）。ホームページ上に書かれたパブリックプリントの料金体系を見て、印刷枚数を考えて、料金支払い手続きをする（Ｓ３０４）。支払い手続きが完了すると、プリペイドドライバの作成がセンターサーバ装置で行われ、そのドライバのダウンロード画面が現れる。ユーザはそこからダウンロードを開始する。その後、ユーザ側の情報処理装置へのダウンロード完了で、ドライバは自動でインストールを開始する（Ｓ３０５）。ユーザはデジタルコンテンツを作成し、印刷をさせる。ドライバは印刷終了後、センターサーバ装置に印刷データを送信する（Ｓ３０６）。印刷とデータ送信に問題がないかどうか判断し（Ｓ３０７）、問題がなければ送信を終了させる（Ｓ３０８）。問題がある場合は、データ送信に失敗し、終了する。その後、一定期間内にユーザは印刷指定先のコンビニへ、印刷結果を取得するために出向き（Ｓ３０９）、そこで印刷させる（Ｓ３１０）。
【００２８】
図４は図３のＳ３０６を詳しく説明したものである。このフローチャートが本発明の課金プリペイド画像記録装置用ドライバの処理フローを最も良く表している。最初にユーザは作成したデジタルコンテンツを情報処理装置から印刷させる（Ｓ４０１）。印刷開始によって、課金プリペイド画像記録装置用ドライバがオペレーティングシステムによって呼ばれる。ドライバは最初に課金モジュールがユーザの情報処理装置内の決められた場所にあるかどうかを判断する（Ｓ４０２）。ない場合は、印刷できない理由を情報処理装置の画面に表示し（Ｓ４１１）、印刷を失敗させて全ての処理が終了する。Ｓ４０２で、問題がないと判断した場合には、課金モジュールに不正がないかどうかドライバ内部で調べる（Ｓ４０３）。具体的には、課金モジュールが持っている固有ＩＤと課金データを、インストール時にドライバ外部に記憶させた情報処理装置内の固有ＩＤと課金データを比較する。その後、オンラインでセンターサーバ装置に課金モジュール内データが正しいかどうかの判断をして、再確認を行う。課金モジュールの固有ＩＤと課金データは、もちろんユーザには直接読み取られない形でドライバ内部に保存しているだけでなく、インストール時に情報処理装置から取得した時間やハードウエア固有情報を追加して符号化しておく。このデータをドライバ内部の課金モジュールやドライバ外部の情報処理装置内の指定場所、及びセンターサーバ装置に送っておき、違法コピーや課金データの改ざんを防止する。万が一、それぞれが一致しない場合には、不正が行われたと判断し、印刷できない理由を情報処理装置の画面に表示し（Ｓ４１１）、印刷を失敗させて全ての処理が終了する。Ｓ４０３で問題ないと判断した場合には、ドライバの課金モジュール内機能を用い、ユーザコンテンツの印刷する全枚数をカウントし、予め書かれてある印刷可能残枚数を減算する（Ｓ４０４）。印刷可能枚数がゼロ未満、すなわち、マイナスとなる場合Ｓ４０５には、印刷枚数がそのマイナス分足りないことを情報処理装置の画面に表示し（Ｓ４２１）、印刷を失敗させて全ての処理が終了する。Ｓ４０５にて印刷可能残枚数がゼロ以上であれば、ドライバ内の通常印刷処理を行い、印刷データを生成する（Ｓ４０６）。生成した印刷データは、ユーザが印刷指定場所を入力したデータを伴って、センターサーバ装置に自動送信する（Ｓ４０７）。印刷データがセンターサーバ装置に送られた時点で、ユーザの情報処理装置内では印刷処理が成功して完了する。それと並行して、印刷可能残枚数がゼロになったかどうかを判別し（Ｓ４０８）、ゼロでなかったら、すなわちまだプラスとなる場合には、印刷可能残枚数を情報処理装置の画面に表示Ｓ４２１し、処理を終了する。Ｓ４０８で、ゼロになった場合には、プリペイドドライバを使い切ったことを情報処理装置の画面に表示し、同時にプログラム内部で課金モジュールの削除や、内部と外部に格納している固有ＩＤと課金データ全てを削除する（Ｓ４３１）。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の実施例におけるパブリックプリントシステムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施例におけるパブリックプリントシステムの一部を構成するユーザ側の情報処理装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施例を示す処理フローとなっている。
【図４】本発明の実施例の図３における「ユーザコンテンツの印刷＆センターサーバ装置にデータ送信」の詳細を示す処理フローとなっている。
【符号の説明】
【００３０】
１０  ユーザ
１１  情報処理装置
１２  アプリケーションソフトウェア
１３  画像記録装置ドライバ
１４  印刷データ転送部
１５  デジタルカメラ
１６  デジタルビデオ
１７  スキャナ
２０  ネットワーク
３０  センターサーバ装置
３１  画像記録ドライバ用データベース
４０  ショップＡ
４１  画像記録用サーバ
４２  操作部
４３  画像記録装置
５０  ショップＢ
５１  画像記録用サーバ
５２  操作部
５３  画像記録装置
１３１  課金モジュール
１３２  印刷データ生成部
【図１】
2006209311.tif 000003
【図２】
2006209311.tif 000004
【図３】
2006209311.tif 000005
【図４】
2006209311.tif 000006