(57)【要約】【目的】  ノズルのつまりや汚れによって印字品質が悪くなったときにのみノズルのクリーニングを実施できるようにする。【構成】  テスト画像生成部２３でテスト画像データを生成し、それをメモリ部２１に記憶し、印字部２９によってテスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷させ、スキャナ部３０でその記録紙のテスト画像を読み取り、そのテスト画像の読み取り画像データをメモリ部２１に記憶する。さらに、画像データ照合部２５がメモリ部２１に記憶された読み取り画像データとテスト画像データとを照合し、検出部２６がその照合結果に基づいて誤差が予め設定した基準値の範囲外にあることを検出すると、ＣＰＵ２０はノズルのクリーニングが必要であると判断し、印字部２９にノズルのクリーニングを行わせる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルからインク滴を噴射して記録紙に画像を印刷する印刷手段と、前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段とを備えた印刷装置において、
テスト画像データを生成するテスト画像データ生成手段と、該テスト画像データ生成手段によって生成されたテスト画像データを記憶するテスト画像データ記憶手段と、前記印刷手段によって前記テスト画像データ記憶手段に記憶されたテスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷させる印刷制御手段と、該印刷制御手段によって印刷された記録紙のテスト画像を読み取るテスト画像読取手段と、該テスト画像読取手段によって読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶する読み取り画像データ記憶手段と、該読み取り画像データ記憶手段に記憶された読み取り画像データと前記テスト画像データ記憶手段に記憶されたテスト画像データとを照合する画像データ照合手段と、該画像データ照合手段による照合結果に基づいて前記ノズルのクリーニングが必要か否かを判断する判断手段と、該判断手段によって前記ノズルのクリーニングが必要であると判断したとき、前記クリーニング手段によって前記ノズルのクリーニングを行わせるクリーニング制御手段とを設けたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置において、
前記クリーニング制御手段によって前記クリーニング手段による前記ノズルのクリーニングを行わせた後、前記テスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷し、その印刷された記録紙のテスト画像を読み取り、その読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶し、その記憶された読み取り画像データと前記記憶されたテスト画像データとを照合し、その照合結果に基づいて前記ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、前記ノズルのクリーニングが必要であると判断したときに前記クリーニング手段によって前記ノズルのクリーニングを連続して繰り返す手段と、前記クリーニング手段による前記ノズルの連続クリーニング回数をカウントするカウント手段と、該カウント手段によってカウントした連続クリーニング回数が予め設定した回数に達したとき、前記クリーニング手段による前記ノズルのクリーニングを一旦停止し、再度クリーニングするか否かの選択を促す通知をする通知手段と、該通知手段による通知に対して再度クリーニングを行うか否かを選択する選択手段と、該選択手段によって再度クリーニングを行うと選択されたとき、前記クリーニング手段による前記ノズルのクリーニングを続行し、再度クリーニングを行うと選択されなかったとき、前記クリーニング手段による前記ノズルのクリーニングを終了する手段とを設けたことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置において、
前記クリーニング制御手段によって前記クリーニング手段による前記ノズルのクリーニングを行わせた後、前記テスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷し、その印刷された記録紙のテスト画像を読み取り、その読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶し、その記憶された読み取り画像データと前記記憶されたテスト画像データとを照合し、その照合結果に基づいて前記ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、前記ノズルのクリーニングが必要であると判断したときに前記クリーニング手段によって前記ノズルのクリーニングを連続して繰り返す手段と、前記クリーニング手段による前記ノズルの連続クリーニング回数をカウントするカウント手段と、該カウント手段によってカウントした連続クリーニング回数が予め設定した回数に達したとき、外部へ連絡する連絡手段とを設けたことを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インクジェットプリンタ、インクジェット方式の印刷を行うデジタル複合機（マルチファンクションプリンタ（ＭＦＰ））等の印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷ヘッドのクリーニングを、所定時間毎に繰り返し行うモードとオペレータからの指示を受けたときにその都度行うモードとを有する印刷装置（例えば、特許文献１参照）があった。
【特許文献１】特開２０００−１４１６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来の印刷装置では、ノズルのクリーニングをタイマによって定期的に実施したり、オペレータからの指示によって実施したりしていたので、ノズルが詰まったり汚れたりしていなくても不要なクリーニングを実施してしまうという問題があった。
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、ノズルのつまりや汚れによって印字品質が悪くなったときにのみノズルのクリーニングを実施できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
この発明は上記の目的を達成するため、次の（１）〜（３）の印刷装置を提供する。
（１）ノズルからインク滴を噴射して記録紙に画像を印刷する印刷手段と、上記ノズルをクリーニングするクリーニング手段を備えた印刷装置において、テスト画像データを生成するテスト画像データ生成手段と、そのテスト画像データ生成手段によって生成されたテスト画像データを記憶するテスト画像データ記憶手段と、上記印刷手段によって上記テスト画像データ記憶手段に記憶されたテスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷させる印刷制御手段と、その印刷制御手段によって印刷された記録紙のテスト画像を読み取るテスト画像読取手段と、そのテスト画像読取手段によって読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶する読み取り画像データ記憶手段と、その読み取り画像データ記憶手段に記憶された読み取り画像データと上記テスト画像データ記憶手段に記憶されたテスト画像データとを照合する画像データ照合手段と、その画像データ照合手段による照合結果に基づいて上記ノズルのクリーニングが必要か否かを判断する判断手段と、その判断手段によって上記ノズルのクリーニングが必要であると判断したとき、上記クリーニング手段によって上記ノズルのクリーニングを行わせるクリーニング制御手段を設けた印刷装置。
【０００５】
（２）上記（１）の印刷装置において、上記クリーニング制御手段によって上記クリーニング手段による上記ノズルのクリーニングを行わせた後、上記テスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷し、その印刷された記録紙のテスト画像を読み取り、その読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶し、その記憶された読み取り画像データと上記記憶されたテスト画像データとを照合し、その照合結果に基づいて上記ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、上記ノズルのクリーニングが必要であると判断したときに上記クリーニング手段によって上記ノズルのクリーニングを連続して繰り返す手段と、上記クリーニング手段による上記ノズルの連続クリーニング回数をカウントするカウント手段と、そのカウント手段によってカウントした連続クリーニング回数が予め設定した回数に達したとき、上記クリーニング手段による上記ノズルのクリーニングを一旦停止し、再度クリーニングするか否かの選択を促す通知をする通知手段と、その通知手段による通知に対して再度クリーニングを行うか否かを選択する選択手段と、その選択手段によって再度クリーニングを行うと選択されたとき、上記クリーニング手段による上記ノズルのクリーニングを続行し、再度クリーニングを行うと選択されなかったとき、上記クリーニング手段による上記ノズルのクリーニングを終了する手段を設けた印刷装置。
【０００６】
（３）上記（１）の印刷装置において、上記クリーニング制御手段によって上記クリーニング手段による上記ノズルのクリーニングを行わせた後、上記テスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷し、その印刷された記録紙のテスト画像を読み取り、その読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶し、その記憶された読み取り画像データと上記記憶されたテスト画像データとを照合し、その照合結果に基づいて上記ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、上記ノズルのクリーニングが必要であると判断したときに上記クリーニング手段によって上記ノズルのクリーニングを連続して繰り返す手段と、上記クリーニング手段による上記ノズルの連続クリーニング回数をカウントするカウント手段と、そのカウント手段によってカウントした連続クリーニング回数が予め設定した回数に達したとき、外部へ連絡する連絡手段を設けた印刷装置。
【発明の効果】
【０００７】
この発明による印刷装置は、ノズルのつまりや汚れによって印字品質が悪くなったときにのみノズルのクリーニングを実施することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、この発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施例であるインクジェット記録装置の構成を示す機能ブロック図である。
このインクジェット記録装置は、マイクロコンピュータによって実現されるＣＰＵ２０、メモリ部２１、カウンタ部２２、テスト画像生成部２３、画像処理部２４、画像データ照合部２５、検出部２６を備えている。また、キーボード、マウス等の操作部２７と、ＬＣＤ等の表示部２８と、記録紙に印刷する印字部２９と、記録紙に印刷された画像を読み取るスキャナ部３０と、公衆回線又は無線を介して外部のサービスセンタの端末装置と通信する通信部３１を備えている。
ＣＰＵ２０は、印刷手段によって上記テスト画像データ記憶手段に記憶されたテスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷させる印刷制御手段と、画像データ照合手段による照合結果に基づいてノズルのクリーニングが必要か否かを判断する判断手段と、判断手段によってノズルのクリーニングが必要であると判断したとき、クリーニング手段によってノズルのクリーニングを行わせるクリーニング制御手段の機能を果たす。
【０００９】
また、クリーニング制御手段によってクリーニング手段によるノズルのクリーニングを行わせた後、テスト画像データに基づくテスト画像を記録紙に印刷し、その印刷された記録紙のテスト画像を読み取り、その読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶し、その記憶された読み取り画像データと前記記憶されたテスト画像データとを照合し、その照合結果に基づいてノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、ノズルのクリーニングが必要であると判断したときにクリーニング手段によってノズルのクリーニングを連続して繰り返す手段と、選択手段によって再度クリーニングを行うと選択されたとき、クリーニング手段によるノズルのクリーニングを続行し、再度クリーニングを行うと選択されなかったとき、クリーニング手段によるノズルのクリーニングを終了する手段の機能を果たす。
【００１０】
さらに、カウント手段によってカウントした連続クリーニング回数が予め設定した回数に達したとき、クリーニング手段によるノズルのクリーニングを一旦停止し、表示部２８によって再度クリーニングするか否かの選択を促す通知をする通知手段と、カウント手段によってカウントした連続クリーニング回数が予め設定した回数に達したとき、通信部３１によって外部へ連絡する連絡手段の機能も果たす。
【００１１】
メモリ部２１は、テスト画像データ生成手段によって生成されたテスト画像データを記憶するテスト画像データ記憶手段と、テスト画像読取手段によって読み取ったテスト画像の読み取り画像データを記憶する読み取り画像データ記憶手段の機能を果たす。
カウンタ部２２は、クリーニング手段によるノズルの連続クリーニング回数をカウントするカウント手段の機能を果たす。
テスト画像生成部２３は、テスト画像データを生成するテスト画像データ生成手段の機能を果たす。
画像処理部２４は、テスト画像読取手段によって読み取ったテスト画像のテスト画像データを色毎（イエロー：Ｙ、マゼンタ：Ｍ、シアン：Ｃ、ブラック：Ｂ）のデータに分離する処理を行う機能を果たす。
【００１２】
画像データ照合部２５は、読み取り画像データ記憶手段に記憶された読み取り画像データとテスト画像データ記憶手段に記憶されたテスト画像データとを照合する画像データ照合手段の機能を果たす。
検出部２６は、ＣＰＵ２０が照合結果に基づいてノズルのクリーニングが必要か否かを判断するために、読み取り画像データがテスト画像データと一致しない部分である誤差が予め設定した基準値内の範囲で有るか否かを検出する処理を行う機能を果たす。
操作部２７は、通知手段による通知に対して再度クリーニングを行うか否かを選択する選択手段の機能を果たす。
表示部２８は、再度クリーニングするか否かの選択を促す通知をする通知手段の機能を果たす。
【００１３】
印字部２９は、ノズルからインク滴を噴射して記録紙に画像を印刷する印刷手段と、ノズルをクリーニングするクリーニング手段を備えている。
スキャナ部３０は、印刷制御手段によって印刷された記録紙のテスト画像を読み取るテスト画像読取手段の機能を果たす。
通信部３１は、外部へ連絡する連絡手段の機能を果たす。
【００１４】
図２は、図１に示す印字部の全体構成を示す斜視図である。図３は、図２に示す印字ヘッド周辺部分を示す平面図である。
図２及び図３中、１はヘッドキャリッジ、２は印字ヘッドユニット、３は記録紙、４はクリーニングユニット、４ａ，４ｂは払拭部材、４ｃは吸収部材、６は紙送りローラ、６ａ，６ｂは紙ガイド、７ａ，７ｂはキャリッジガイド、８はキャリッジ駆動ヘッド、９はモータプーリ、１０はキャリッジ駆動モータである。
【００１５】
この印字部２９は、モノクロ印刷であり、ヘッドキャリッジ１にインク供給ユニットを有する印字ヘッドユニット２を搭載し、ノズル１１からインク滴を噴射する。キャリッジ駆動モータ１０によってヘッドキャリッジ１を矢印Ａ方向に往復駆動させると共に、記録紙３を矢印Ｂ方向に搬送し、ヘッドキャリッジ１の走査中に印字ヘッドユニット２のノズル１１からインク滴を飛翔させて記録紙３上に印字を行う。
上述のノズル１１内のインクの乾燥や紙粉等により、インク内に固化物を生じ、ノズルの目詰りを生じさせるおそれがあり、これらの不純物の除去あるいは発生を防止する必要がある。そのために、印字ヘッドユニット２のノズル１１のインク滴吐出口部に対して相対的に接触移動の動作を行うクリーニングユニット４を設けている。
【００１６】
図４の（ａ）と（ｂ）は、印字ヘッドユニットに対するクリーニングユニットのクリーニング動作の説明に供する図である。
クリーニングユニット４のクリーニング動作は、ブレード状の払拭部材４ａ，４ｂ，吸収部材４ｃがヘッドキャリッジ１の往複動作によって、印写ヘッドユニット２のノズル１１のインク滴吐出口部１２と接触してクリーニングを実行する。ここでは、吸収部材４ｃは２つの払拭部材４ａ，４ｂの間に配置した例を示す。
【００１７】
ヘッドキャリッジ１がＡ１方向へ移動するときは、はじめに左側の払拭部材４ｂによってインク滴吐出口部１２の付着インクやゴミの大部分を除去し、中央に配置した吸収部材４ｃによってわずかに取り残した付着インクを完全に吸収する。その吸収部材４ｃで吸収するインク量は、払拭部材４ｂの取り残し分のみであるから非常に微量で、繰り返し動作しても吸収性能に影響することはない。同図の（ｂ）は逆方向、すなわちＡ２方向の走査時を示すものである。なお、払拭部材４ａ，４ｂ，吸収部材４ｃは各々単独ブレードとしたが、これらは複数のブレードとして構成してもよい。
【００１８】
また、上記のような印字部２９において、図５に示すようなカラー印刷を行う印字ヘッドユニット４０を有するものでもよい。その場合、印字ヘッドユニット４０はイエローインクのインク供給ユニットを有するイエロー印字ヘッドユニット４１、マゼンタインクのインク供給ユニットを有するマゼンタ印字ヘッドユニット４２、シアンインクのインク供給ユニットを有するシアン印字ヘッドユニット４３、ブラックインクのインク供給ユニットを有するブラック印字ヘッドユニット４４からなり、それぞれのノズル４１ａ〜４４ａからイエロー：Ｙ、マゼンタ：Ｍ、シアン：Ｃ、ブラック：Ｂのインク滴を噴射し、記録紙にカラー画像を印刷する。また、クリーニングユニット４は、クリーニングが必要なノズル４１ａ〜４４ａのいずれかに移動して上述したようなクリーニング処理を施す。
【００１９】
あるいは、上記のようなカラー印刷を行う印字ヘッドユニット４０を有するものにおいて、クリーニングが必要なノズル４１ａ〜４４ａのいずれかからインクを空吐出することによってノズルのつまりや汚れを取るクリーニング機構を備えたものにしてもよい。
【００２０】
次に、このインクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第１例について説明する。
図６は、上記インクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第１例を示すフローチャート図である。
この処理は、ステップ（図中「Ｓ」で示す）１でテスト画像生成部がテスト画像データを生成し、メモリ部にそのテスト画像データを展開して記憶し、ＣＰＵがメモリ部に記憶されたテスト画像データに基づくテスト画像を印字部によって記録紙に印刷させる。ステップ２でテスト画像が印刷された記録紙をスキャナ部へ搬送し、スキャナ部によって記録紙上のテスト画像を読み取り、画像処理部がその読み取ったテスト画像の読み取り画像データをメモリ部に記憶する。
【００２１】
ステップ３で画像データ照合部がメモリ部に記憶された読み取り画像データとテスト画像データとを照合し、検出部がその照合結果に基づいて誤差（一致しない部分）が予め設定した基準値内の範囲にあるか否かを検出する。
ステップ４でＣＰＵが検出部の検出結果に基づいてノズルのクリーニングが必要か否かを判断する。上記検出結果で誤差が予め設定した基準値内の範囲にあればクリーニングが不要と判断し、上記検出結果で誤差が予め設定した基準値の範囲外であればクリーニングが必要と判断する。
ステップ４の判断でＣＰＵがクリーニングを不要と判断したらクリーニングをせずにこの処理を終了して待機状態に移行し、クリーニングが必要と判断したら、ステップ５で印字部に対してノズルのクリーニング処理を実行させ、この処理を終了する。
【００２２】
上述の処理はモノクロ印刷でノズルが１つの印字ヘッドユニットの場合の処理であるが、カラー印刷可能なＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの４つのノズルを備えた印字ヘッドユニットの場合は、上記ステップ１で作成するテスト画像データはカラー画像データであり、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂの色毎のデータを作成してメモリ部に展開して記憶し、ステップ２において記録紙に印刷されたカラー画像データを読み取り、その読み取ったカラー画像データを、画像処理部がＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの色毎のデータに分離し、どの色のノズルからインクが吐出されたものか判別できるようにしてそれぞれメモリ部に記憶する。また、ステップ３でメモリ部に記憶されたテスト画像データと読み取り画像データを同じ色のデータ毎に照合し、その各照合結果に基づいて各色毎に誤差が予め設定した基準値内の範囲にあるか否かを検出する。
さらに、ステップ４で各検出結果に基づいてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの各ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、ステップ５でクリーニングが必要と判断されたノズルに対してクリーニング処理を施す。
【００２３】
このようにして、テスト印刷した画像をスキャナにより読み取り、印刷した画像が不鮮明かを判断し、ノズルのつまりを判断することにより不必要なノズルに対しては空吐出等の不要なインク吐出を行わずに必要なノズルに対してのみ自動的にクリーニングを実施することができる。
【００２４】
次に、このインクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第２例について説明する。
図７は、上記インクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第２例を示すフローチャート図である。
この処理は、ステップ（図中「Ｓ」で示す）１１でテスト画像生成部がテスト画像データを生成し、メモリ部にそのテスト画像データを展開して記憶し、ＣＰＵがメモリ部に記憶されたテスト画像データに基づくテスト画像を印字部によって記録紙に印刷させる。ステップ１２でテスト画像が印刷された記録紙をスキャナ部へ搬送し、スキャナ部によって記録紙上のテスト画像を読み取り、画像処理部がその読み取ったテスト画像の読み取り画像データをメモリ部に記憶する。
【００２５】
ステップ１３で画像データ照合部がメモリ部に記憶された読み取り画像データとテスト画像データとを照合し、検出部がその照合結果に基づいて誤差（一致しない部分）が予め設定した基準値内の範囲にあるか否かを検出する。
ステップ１４でＣＰＵが検出部の検出結果に基づいてノズルのクリーニングが必要か否かを判断する。上記検出結果で誤差が予め設定した基準値内の範囲にあればクリーニングが不要と判断し、上記検出結果で誤差が予め設定した基準値の範囲外であればクリーニングが必要と判断する。
ステップ１４の判断でＣＰＵがクリーニングを不要と判断したらこの処理を終了し、クリーニングが必要と判断したら、ステップ１５で印字部に対してノズルのクリーニング処理を実行させ、カウンタ部によってノズルの連続クリーニング回数をカウントする。
【００２６】
ステップ１６でカウントした連続クリーニング回数が予め設定した設定回数に達したか否かを判断し、達しなければステップ１１へ戻ってステップ１１〜１６の処理を繰り返す。ステップ１６の判断で連続クリーニング回数が設定回数に達したら、ステップ１７で表示部によってユーザに再度クリーニングを行うか否かを選択入力するように促すメッセージを表示する。
ステップ１８で操作部から再度クリーニングを行うクリーニング指示が入力されたか否かを判断し、クリーニング拒否が入力されたら、クリーニングをせずにこの処理を終了して待機状態に移行し、クリーニング指示が入力されたら、ステップ１１へ戻って上述の処理を繰り返す。
【００２７】
上述の処理はモノクロ印刷でノズルが１つの印字ヘッドユニットの場合の処理であるが、カラー印刷可能なＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの４つのノズルを備えた印字ヘッドユニットの場合は、上記ステップ１１で作成するテスト画像データはカラー画像データであり、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂの色毎のデータを作成してメモリ部に展開して記憶し、ステップ１２において記録紙に印刷されたカラー画像データを読み取り、その読み取ったカラー画像データを、画像処理部がＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの色毎のデータに分離し、どの色のノズルからインクが吐出されたものか判別できるようにしてそれぞれメモリ部に記憶する。また、ステップ１３でメモリ部に記憶されたテスト画像データと読み取り画像データを同じ色のデータ毎に照合し、その各照合結果に基づいて各色毎に誤差が予め設定した基準値内の範囲にあるか否かを検出する。
【００２８】
さらに、ステップ１４で各検出結果に基づいてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの各ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、ステップ１５でクリーニングが必要と判断されたノズルに対してクリーニング処理を施す。ステップ１５で印字部に対してノズルのクリーニング処理を実行させ、カウンタ部によって各ノズル毎に連続クリーニング回数をカウントする。
ステップ１６でカウントした各連続クリーニング回数の内、いずれかのノズルに対する連続クリーニング回数が予め設定した設定回数に達したか否かを判断し、達しなければステップ１１へ戻ってステップ１１〜１６の処理を繰り返す。
【００２９】
一方、いずれかのノズルに対する連続クリーニング回数が予め設定した設定回数に達したら、ステップ１７で表示部によってユーザに連続クリーニング回数が設定回数に達したノズルに対して再度クリーニングを行うか否かを選択入力するように促すメッセージを表示する。
ステップ１８で操作部から再度クリーニングを行うクリーニング指示が入力されたか否かを判断し、クリーニング指示が入力されなければこの処理を終了し、クリーニング指示が入力されたら、ステップ１１へ戻ってクリーニング指示が入力されたノズルに対して上述の処理を繰り返す。
【００３０】
このようにして、連続クリーニング回数をカウントし、予め指定した回数クリーニングを実施した場合においても復帰しなかった場合は、ユーザに再クリーニングの選択を促し、続けてクリーニングを実施するか否かをユーザに選択してもらうことで必要以上に無駄なインクを消費することを防止することができる。
【００３１】
次に、このインクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第３例について説明する。
図８は、上記インクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第３例を示すフローチャート図である。
この処理は、ステップ（図中「Ｓ」で示す）２１でテスト画像生成部がテスト画像データを生成し、メモリ部にそのテスト画像データを展開して記憶し、ＣＰＵがメモリ部に記憶されたテスト画像データに基づくテスト画像を印字部によって記録紙に印刷させる。ステップ２２でテスト画像が印刷された記録紙をスキャナ部へ搬送し、スキャナ部によって記録紙上のテスト画像を読み取り、画像処理部がその読み取ったテスト画像の読み取り画像データをメモリ部に記憶する。
【００３２】
ステップ２３で画像データ照合部がメモリ部に記憶された読み取り画像データとテスト画像データとを照合し、検出部がその照合結果に基づいて誤差（一致しない部分）が予め設定した基準値内の範囲にあるか否かを検出する。
ステップ２４でＣＰＵが検出部の検出結果に基づいてノズルのクリーニングが必要か否かを判断する。上記検出結果で誤差が予め設定した基準値内の範囲にあればクリーニングが不要と判断し、上記検出結果で誤差が予め設定した基準値の範囲外であればクリーニングが必要と判断する。
ステップ２４の判断でＣＰＵがクリーニングを不要と判断したらこの処理を終了し、クリーニングが必要と判断したら、ステップ２５で印字部に対してノズルのクリーニング処理を実行させ、カウンタ部によってノズルの連続クリーニング回数をカウントする。
【００３３】
ステップ２６でカウントした連続クリーニング回数が予め設定した設定回数に達したか否かを判断し、達しなければステップ２１へ戻ってステップ２１〜２６の処理を繰り返す。ステップ２６の判断で連続クリーニング回数が設定回数に達したら、ステップ２７で通信部によってサービスセンタへメンテナンス作業の発生を連絡し、この処理を終了する。
こうして、サービスセンタでは、ユーザに連絡を取ってメンテナンス作業を行うか否かを確認することができる。
【００３４】
上述の処理はモノクロ印刷でノズルが１つの印字ヘッドユニットの場合の処理であるが、カラー印刷可能なＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの４つのノズルを備えた印字ヘッドユニットの場合は、上記ステップ２１で作成するテスト画像データはカラー画像データであり、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂの色毎のデータを作成してメモリ部に展開して記憶し、ステップ２２において記録紙に印刷されたカラー画像データを読み取り、その読み取ったカラー画像データを、画像処理部がＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの色毎のデータに分離し、どの色のノズルからインクが吐出されたものか判別できるようにしてそれぞれメモリ部に記憶する。また、ステップ２３でメモリ部に記憶されたテスト画像データと読み取り画像データを同じ色のデータ毎に照合し、その各照合結果に基づいて各色毎に誤差が予め設定した基準値内の範囲にあるか否かを検出する。
【００３５】
さらに、ステップ２４で各検出結果に基づいてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂの各ノズルのクリーニングが必要か否かを判断し、ステップ２５でクリーニングが必要と判断されたノズルに対してクリーニング処理を施す。ステップ２５で印字部に対してノズルのクリーニング処理を実行させ、カウンタ部によって各ノズル毎に連続クリーニング回数をカウントする。
ステップ２６でカウントした各連続クリーニング回数の内、いずれかのノズルに対する連続クリーニング回数が予め設定した設定回数に達したか否かを判断し、達しなければステップ２１へ戻ってステップ２１〜２６の処理を繰り返す。
【００３６】
一方、いずれかのノズルに対する連続クリーニング回数が予め設定した設定回数に達したら、ステップ２７で通信部によってサービスセンタへメンテナンス作業の発生（このとき、どのノズルがクリーニングを繰り返しても画像が不鮮明であるかを示す情報も通知する）を連絡し、この処理を終了する。
【００３７】
このようにして、連続クリーニング回数をカウントし、予め指定した回数クリーニングを実施した場合においても復帰しなかった場合は、サービスセンタへ報告するので、クリーニング機能による復帰が困難な状況となった場合においても、サービスセンタ等からのメンテナンスによる復帰が迅速に行うことが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００３８】
この発明による印刷装置は、インクジェット方式の印刷を行うプリンタ全般、及びインクジェット方式の印刷機能を備えたデスクトップパソコン、画像形成装置、デジタル複合機においても適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】この発明の一実施例であるインクジェット記録装置の構成を示す機能ブロック図である。
【図２】図１に示す印字部の全体構成を示す斜視図である。
【図３】図２に示す印字ヘッド周辺部分を示す平面図である。
【図４】図２に示す印字ヘッドユニットに対するクリーニングユニットのクリーニング動作の説明に供する図である。
【図５】カラー印刷を行う印字ヘッドユニットの外観図である。
【図６】図１に示すインクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第１例を示すフローチャート図である。
【図７】図１に示すインクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第２例を示すフローチャート図である。
【図８】図１に示すインクジェット記録装置におけるノズルのクリーニング処理の第３例を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００４０】
１：ヘッドキャリッジ    ２，４０：印字ヘッドユニット    ３：記録紙    ４：クリーニングユニット    ４ａ，４ｂ：払拭部材    ４ｃ：吸収部材    ６：紙送りローラ    ６ａ，６ｂ：紙ガイド    ７ａ，７ｂ：キャリッジガイド    ８：キャリッジ駆動ヘッド    ９：モータプーリ    １０：キャリッジ駆動モータ    １１，４１ａ〜４４ａ：ノズル    ２０：ＣＰＵ    ２１：メモリ部    ２２：カウンタ部    ２３：テスト画像生成部    ２４：画像処理部    ２５：画像データ照合部    ２６：検出部    ２７：操作部    ２８：表示部    ２９：印字部    ３０：スキャナ部    ３１：通信部    ４１：イエロー印字ヘッドユニット    ４２：マゼンタ印字ヘッドユニット    ４３：シアン印字ヘッドユニット    ４４：ブラック印字ヘッドユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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