(57)【要約】【課題】  ユーザが把握している商品のイメージに基づいて容易且つ確実に商品検索を行なう。【解決手段】  購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザに対し、画像情報を入力させることにより、ユーザの漠然としたイメージから商品を決定し、製品の販売へと導く。また、ユーザとシステム間で画像及び文字による情報の双方向のやりとりから、製品群を徐々に正確に絞り込みながらユーザの要求する製品を検索し、漠然とした製品イメージしか持たないユーザであっても、その製品に関する詳細な情報まで選択（して発注）する手続を効率的に行なう。【選択図】  図１
2006209260.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザからの入力情報に基づいて物品を検索する物品検索システムであって、
ユーザが描いた画像を入力する画像入力部と、
物品の画像データを含む各物品に関する情報を格納する物品情報記憶データベースと、
ユーザが前記画像入力部から入力した物品の画像と、前記物品情報記憶データベースに記憶されている各物品の画像データとを比較照合して、ユーザが所望する物品を判定する物品判定部と、
物品の判定結果又はその過程における画像又は文字の情報を表示出力する表示部と、
を具備することを特徴とする物品検索システム。
【請求項２】
ユーザが文字情報を入力する文字入力部をさらに備え、
前記物品情報記憶データベースは所定の物品カテゴリ毎に物品情報を管理し、
前記物品判定部は、ユーザが前記文字入力部から入力した物品カテゴリに絞り込んで物品の画像データの判定処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の物品検索システム。
【請求項３】
前記物品判定部は、
前記画像入力部からの入力画像と、前記物品情報記憶データベースに格納されている各物品の画像テンプレートとの全体的な比較を行なって物品群を絞り込む全体画像比較部と、
前記入力画像及び前記全体画像比較部により絞り込まれた物品の画像テンプレートをそれぞれ複数の部分画像に分割する部分画像分割部と、
分割された部分画像単位で前記入力画像と画像テンプレートとの比較を行なう部分画像比較部と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載の物品検索システム。
【請求項４】
前記物品判定部は、前記部分画像比較部において画像テンプレートとのマッチング率が低い部分に関し、ユーザに前記画像入力部からの画像の再入力を促す、
ことを特徴とする請求項３に記載の物品検索システム。
【請求項５】
物品の画像データを含む各物品に関する情報を格納する物品情報記憶データベースを用い、ユーザからの入力情報に基づいて物品を検索する物品検索方法であって、
ユーザが描いた画像を入力する画像入力ステップと、
前記画像入力ステップにおいて入力した物品の画像と、前記物品情報記憶データベースに記憶されている各物品の画像データとを比較照合して、ユーザが所望する物品を判定する物品判定ステップと、
物品の判定結果又はその過程における画像又は文字の情報を表示出力する表示ステップと、
を具備することを特徴とする物品検索方法。
【請求項６】
ユーザが文字情報を入力する文字入力ステップをさらに備え、
前記物品情報記憶データベースは所定の物品カテゴリ毎に物品情報を管理しており、
前記物品判定ステップでは、ユーザが前記文字入力ステップにおいて入力された物品カテゴリに絞り込んで物品の画像データの判定処理を行なう、
ことを特徴とする請求項５に記載の物品検索方法。
【請求項７】
前記物品判定ステップは、
前記画像入力ステップにおける入力画像と、前記物品情報記憶データベースに格納されている各物品の画像テンプレートとの全体的な比較を行なって物品群を絞り込む全体画像比較ステップと、
前記入力画像及び前記全体画像比較ステップにおいて絞り込まれた物品の画像テンプレートをそれぞれ複数の部分画像に分割する部分画像分割ステップと、
分割された部分画像単位で前記入力画像と画像テンプレートとの比較を行なう部分画像比較ステップと、
を備えることを特徴とする請求項５に記載の物品検索方法。
【請求項８】
前記物品判定ステップでは、前記部分画像比較ステップにおいて画像テンプレートとのマッチング率が低い部分に関し、ユーザに前記画像入力部からの画像の再入力を促す、
ことを特徴とする請求項７に記載の物品検索方法。
【請求項９】
物品の画像データを含む各物品に関する情報を格納する物品情報記憶データベースを用いて、ユーザからの入力情報に基づいて物品を検索する処理をコンピュータ・システム上で実行するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、
ユーザが描いた画像を入力する画像入力ステップと、
前記画像入力ステップにおいて入力した物品の画像と、前記物品情報記憶データベースに記憶されている各物品の画像データとを比較照合して、ユーザが所望する物品を判定する物品判定ステップと、
物品の判定結果又はその過程における画像又は文字の情報を表示出力する表示ステップと、
を具備することを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、厖大な物品群の中からユーザが所望の物品を検索する作業を支援する物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムに係り、例えばインターネット上で商品購入手続きを行なう際に、ユーザから入力された情報を手がかりにして商品の検索を行なう物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムに関する。
【０００２】
さらに詳しくは、本発明は、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザや、キーワードなど検索の手がかりとなる商品情報の知識が不十分なユーザが商品検索を行なう物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムに係り、特に、ユーザが欲していない製品の情報を排除し、所望の物品に関する情報を効率的に提示する物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムに関する。
【背景技術】
【０００３】
旧来、商品の売買は、買い手（顧客）が売り手（店舗）に出向いて、貨幣などの対価と直接交換するという、対面式による方法が専ら行なわれていた。ところが、最近では、情報技術並びに通信技術が発展し、パーソナル・コンピュータなどの情報端末、並びに遠隔の端末間を接続する広帯域ネットワークの普及により、インターネット上ではＥＣビジネスによりオンラインショッピングが盛んに行われるようになってきている。
【０００４】
多くのオンラインショッピングでは、販売センタ・サイトで商品カテゴリ別に作成された画面や、文字ベースで系統立てられたコンテンツが表示される。ユーザすなわち顧客は、情報端末を介して販売サイトに訪れ、画面上で紹介されている商品の中から自分が購入したいものを探し出し、商品を選択するクリック動作などに応答して購入手続きへと進んでいく。
【０００５】
例えば、ユーザが購入したい製品のイメージだけしか持っていない場合でも、その製品を購入できる製品販売システムについて提案がなされている（例えば、特許文献１を参照のこと）。同システムによれば、ユーザが購入を希望する製品のキーワードをユーザ端末に入力し、そのキーワードを基に製品選択用データベースが保存する製品選択用の画像を検索する。検索された製品選択用の画像を基に製品販売センタサーバは製品選択用画面を作成し、ユーザ端末に表示する。表示された製品選択用の画面から購入を希望する製品に類似する画像を選択し、選択された画像を基にさらに製品データベースが保存する製品画像を検索する。検索された製品画像を基に製品販売センタサーバは製品選択用画面を作成し、ユーザ端末に表示する。そして、表示された幾つかの製品画像からユーザが購入を希望する製品を選択して、購入手続きをした上で処理は終了する。
【０００６】
また、ネット・ショッピングにおいて、顧客が選択した商品情報と顧客からの提供情報を基に、コーディネートしたバーチャル画面情報を提供し、顧客の発注までを誘導する双方向通信の商品販売システムについて提案がなされている（例えば、特許文献２を参照のこと）。
【０００７】
また、インターネットを用いる商品販売システムにおいて、ユーザが端末の表示画面上で購入を希望する商品を容易且つ確実に選択できるようにした商品販売システムについて提案がなされている（例えば、特許文献３を参照のこと）。同システムでは、販売センタサーバに商品の分類項目毎にキーワードを割当てておき、ユーザ端末から指定されたキーワードに基づいて、対応する一つ以上の商品画像データを検索して送信し、これに応じて商品データベースから１つ以上の商品画像データを購入の是非を選択する情報とともに送信するようになっている。
【０００８】
従来の商品販売システムでは、ユーザが購入を希望する製品のキーワードをユーザ端末に入力し、そのキーワードを基に製品選択用データベースが保存する製品選択用の画像を検索し、検索された製品選択用の画像を基に製品販売センタサーバは製品選択用画面を作成し、ユーザ端末に表示し、表示された製品選択用の画面から購入を希望する製品に類似する画像を選択し、選択された画像を基にさらに製品データベースが保存する製品画像を検索する、という動作を基本的な処理手順としている。そして、検索された製品画像を基に製品販売センタサーバは製品選択用画面を作成し、ユーザ端末に表示するので、ユーザは、表示された幾つかの製品画像から購入を希望する製品を選択して、購入手続きをすることができる。
【０００９】
しかしながら、このような商品販売システムでは、ユーザがキーワードを入力しなければならないので、ユーザが購入したい製品に関してキーワードを思い出す必要がある。例えば、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザや、キーワードなど検索の手がかりとなる商品情報の知識が不十分なユーザは、欲しい商品のイメージを掴むことはできても其処に辿りつくことが困難となる。また、ユーザからのキーワード入力に基づいて商品の検索を行なうこの種のシステムでは、ユーザが欲していない製品の情報が多く検索され、効率的ではない、という問題もある。
【００１０】
【特許文献１】特開２００２−７８０３号公報
【特許文献１】特開２００２−３１８９４５号公報
【特許文献３】特開２００２−７８０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明の目的は、例えばインターネット上で商品購入手続きを行なう際に、ユーザから入力された情報を手がかりにして商品の検索を好適に行なうことができる、優れた物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１２】
本発明のさらなる目的は、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザや、キーワードなど検索の手がかりとなる商品情報の知識が不十分なユーザであっても、把握している商品のイメージに基づいて容易且つ確実に商品検索を行なうことができる、優れた物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１３】
本発明のさらなる目的は、ユーザが欲していない製品の情報を排除し、所望の物品に関する情報を効率的に提示することができる、優れた物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、上記課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面は、ユーザからの入力情報に基づいて物品を検索する物品検索システムであって、
ユーザが描いた画像を入力する画像入力部と、
物品の画像データを含む各物品に関する情報を格納する物品情報記憶データベースと、
ユーザが前記画像入力部から入力した物品の画像と、前記物品情報記憶データベースに記憶されている各物品の画像データとを比較照合して、ユーザが所望する物品を判定する物品判定部と、
物品の判定結果又はその過程における画像又は文字の情報を表示出力する表示部と、
を具備することを特徴とする物品検索システムである。
【００１５】
本発明に係る物品検索システムにおいて取り扱う物品は、主に商取引の対象として流通する商品であるが、これに限定されず、商業上で取引の対象とはならないその他の物品を含めることができる。
【００１６】
最近の情報技術の発展とネットワーク技術の普及により、商品取引を始めとして多くの物品交換の手続がオンラインで行なわれている。この種のオンラインシステムは、基本的には、ユーザが入力したキーワードを検索キーとして所望する物品を特定するものである。
【００１７】
ところが、このようなシステムでは、ユーザが購入したい製品に関してキーワードを思い出す必要がある。このため、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザや、キーワードなど検索の手がかりとなる商品情報の知識が不十分なユーザは、欲しい商品のイメージを掴むことはできても其処に辿りつくことが困難となる。また、ユーザからのキーワード入力に基づいて商品の検索を行なうこの種のシステムでは、ユーザが欲していない製品の情報が多く検索され、効率的ではない、という問題もある。
【００１８】
これに対し、本発明に係る物品検索システムによれは、ユーザが前記画像入力部から入力した物品の画像と、前記物品情報記憶データベースに記憶されている各物品の画像データとを比較照合して、ユーザが所望する物品を判定するようになっている。したがって、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザや、キーワードなど検索の手がかりとなる商品情報の知識が不十分なユーザであっても、把握している商品のイメージに基づいて容易且つ確実に商品検索を行なうことができる。
【００１９】
本発明に係る物品検索システムは、ユーザが文字情報を入力する文字入力部をさらに備えていてもよい。このような場合、ユーザは、文字入力部を介して、所望する物品のカテゴリを入力することができる。カテゴリ入力は、ユーザがカテゴリ名をキャラクタ入力する形態であってもよいし、カテゴリ名を表示したメニュー画面上でユーザがメニュー選択する形態であってもよい。
【００２０】
また、前記物品情報記憶データベースは所定の物品カテゴリ毎に物品情報を管理することができる。このような場合、前記物品判定部は、ユーザが前記文字入力部から入力した物品カテゴリに絞り込んで物品の画像データの判定処理を行なうことができる。
【００２１】
したがって、ユーザとシステムとの間での画像及び文字による情報の双方向のやりとりによって、製品群を徐々に正確に絞り込みながらユーザの要求する製品を探すことができる。これによって漠然とした製品イメージしか持っていなかったユーザであっても、その製品に関する詳細な情報まで選択（して発注）する手続を効率的に行なうことができる。
【００２２】
物品判定部は、前記画像入力部からの入力画像と、前記物品情報記憶データベースに格納されている各物品の画像テンプレートとの全体的な比較を行なって物品群を絞り込む全体画像比較部と、前記入力画像及び前記全体画像比較部により絞り込まれた物品の画像テンプレートをそれぞれ複数の部分画像に分割する部分画像分割部と、分割された部分画像単位で前記入力画像と画像テンプレートとの比較を行なう部分画像比較部を備えている。
【００２３】
全体画像比較部は、画像入力部から入力された画像と、物品情報記憶データベースに登録されている商品画像テンプレート全体の画像を比較し、購入希望製品群の絞り込みを行なう。同時に、絞られた商品群に関して最も代表的な画像を選び、その商品名を判断する。また、判定された購入希望商品名を表示部から出力する。
【００２４】
部分画像分割部は、入力画像に基づいて全体画像比較部で絞り込まれた商品群の製品画像テンプレートに対して、画像を幾つかの領域に分割する。幾つにどのように分割するかは、実施する場面によって変わってくる。
【００２５】
そして、部分画像比較部は、部分画像分割部で分割された領域を単位として、画像入力部からの入力画像と製品画像テンプレートとの間で部分画像のマッチングを行なう。そして、マッチング率の極端に悪い部分がないかどうかを調べる。マッチング率が極端に低い細部がなければ再描画は行なわない。一方、マッチング率が極端に低い細部があるときには、その部分の再描画をユーザに促すことを決定し、その結果を表示部から出力する。
【００２６】
このように、入力画像を部分画像に分割して比較照合することにより、製品群を徐々に絞り込みながら、ユーザの要求する製品をより正確に探すことができる。
【００２７】
また、本発明の第２の側面は、物品の画像データを含む各物品に関する情報を格納する物品情報記憶データベースを用いて、ユーザからの入力情報に基づいて物品を検索する処理をコンピュータ・システム上で実行するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、
ユーザが描いた画像を入力する画像入力ステップと、
前記画像入力ステップにおいて入力した物品の画像と、前記物品情報記憶データベースに記憶されている各物品の画像データとを比較照合して、ユーザが所望する物品を判定する物品判定ステップと、
物品の判定結果又はその過程における画像又は文字の情報を表示出力する表示ステップと、
を具備することを特徴とするコンピュータ・プログラムである。
【００２８】
本発明の第２の側面に係るコンピュータ・プログラムは、コンピュータ・システム上で所定の処理を実現するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムを定義したものである。換言すれば、本発明の第２の側面に係るコンピュータ・プログラムをコンピュータ・システムにインストールすることによって、コンピュータ・システム上では協働的作用が発揮され、本発明の第１の側面に係る物品検索システムと同様の作用効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、例えばインターネット上で商品購入手続きを行なう際に、ユーザから入力された情報を手がかりにして商品の検索を好適に行なうことができる、優れた物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【００３０】
また、本発明によれば、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザや、キーワードなど検索の手がかりとなる商品情報の知識が不十分なユーザであっても、把握している商品のイメージに基づいて容易且つ確実に商品検索を行なうことができる、優れた物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【００３１】
また、本発明によれば、ユーザが欲していない製品の情報を排除し、所望の物品に関する情報を効率的に提示することができる、優れた物品検索システム及び物品検索方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【００３２】
本発明に係る物品検索システムでは、購入したい商品の名前を忘れてしまっているユーザに対し、画像情報を入力させることにより、ユーザが抱くより漠然としたイメージから商品を決定し、製品の販売へと導くことができる。
【００３３】
また、本発明に係る物品検索システムによれば、ユーザとシステムとの間での画像及び文字による情報の双方向のやりとりによって、製品群を徐々に正確に絞り込みながらユーザの要求する製品を探すことができ、これによって漠然とした製品イメージしか持っていなかったユーザであっても、その製品に関する詳細な情報まで選択（して発注）する手続を効率的に行なうことができる。
【００３４】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施形態や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳解する。
【００３６】
図１には、本発明の一実施形態に係る物品検索システムの機能的構成を模式的に示している。
【００３７】
図示の物品検索システムは、入力部１０と、表示部１１と、商品判定部１３と、商品情報記憶データベース１４を備えている。入力部１０と表示部１１は、本システムのユーザ・インターフェースを構成する。
【００３８】
入力部１０は、画像入力部１００と文字入力部１０１を備えている。画像入力部１００は、例えばと入力タブレット、あるいはマウスといった座標指示入力が可能な入力装置で構成され、ユーザが頭に思い描いたイメージを表す線が情報をフリーハンドで入力することができる。また、文字入力部１０１は、一般的なＱＷＥＲＴＹキーボードなどで構成され、英数字やかな漢字などの文字情報を入力することができる。
【００３９】
表示部１１は、画像表示部１１０と文字表示部１１１から成る。これらは、単一のディスプレイ・モニタ上に表示されるウィンドウであってもよい。画像表示部１１０には、画像入力部１００でユーザが描いたイメージ情報や、検索結果の商品のイメージ情報が表示出力される。また、文字表示部１１１には、文字入力部１０１でユーザが入力した商品名や商品カテゴリなどの文字情報や、検索結果となる商品に関する文字情報が表示出力される。
【００４０】
商品情報記憶データベース１４には、本物品検索システムにおいてサポートする各商品に関する、文字ベースの商品情報や商品画像のデータ１４０があらかじめ登録されている。
【００４１】
商品判定部１３は、入力部１０を介してユーザから入力された画像情報や文字情報と、商品情報記憶データベース１４に格納されている各商品についての画像データや文字情報とを比較照合し、ユーザが欲する商品が何であるかを判定処理する。
【００４２】
本実施形態に係る物品検索システムは、実際には、パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）などの一般的な計算機システムを用いて構成することができる。図１には示していないが、この物品検索システムは、インターネットなどのネットワーク経由で複数のユーザ端末からアクセスすることが可能であり、各ユーザに対しイメージに基づく物品検索サービスを提供する。また、物品検索システムは、販売センタサーバと連携し又はこれと一体として構成され、ユーザが所望の物品を検索した後にそのまま購入手続に移行するようにしてもよい。
【００４３】
続いて、本物品検索システムの動作について詳解する。
【００４４】
図２には、入力部１０及び表示部１１を介したユーザ・インタラクションに基づいて、ユーザとシステムとの間での画像及び文字による情報の双方向のやりとりを行ない、製品群を徐々に正確に絞り込みながらユーザの要求する製品を探す動作手順を示している。
【００４５】
初めに、ユーザが欲しがっている製品に関して非常におおまかなカテゴリ（例えば、ＯＡ機器、家電製品など）を画面上で選択させる。
【００４６】
次に、文字表示部１１１に「欲しい製品の絵を入力してください」などと表示し、ユーザに対して、所望の製品について頭に思い描いているイメージの画像入力を促す。ユーザは、購入したい製品（例えばここではマウスとする）の絵を画像入力部１００に入力する。
【００４７】
すると、入力された画像は商品画像判定部１３において、これまでに登録された商品画像群と比較され、特定の製品群が判定される。
【００４８】
商品判定部１３は、例えばテンプレート・マッチングなどの手法を用いて、画像入力部１００から入力された画像の比較照合処理を行なう。例えば、図３に示すような画像がユーザにより入力された場合、例えばマウス→ボタン２つ付きのマウスなどと、製品群が特定される。
【００４９】
入力画像全体に関して概略的に判定処理を行なうと、続いて、詳細な部分範囲手を行なう。ここで、描かれた製品によく分からない部分がある場合、本システムは文字表示部１１１に「細部がわからないので、赤丸内の拡大図を描いてください」などとユーザに要求する。
【００５０】
例えば、ユーザがスクロール・マウスのつもりで描いたとき、全体判定によりマウスを認識することができても、部分判定の段階でシステム側からはボタンの間にある四角形の部分を認識することができない。このような場合には、図４に示すように、画像表示部１１０に、画像ｗに加え、詳細部分の画像が必要な細部を赤丸で囲んで示す。
【００５１】
ここで、本システムにとって“よくわからない部分”をどのように決めるかについて以下に述べる。全体をマッチングするのとは別に、入力画像及び商品画像を幾つかの領域に分解してそれぞれでマッチングを行ない、全体的にはマッチングしたものの部分的にマッチしなかった部分を不特定領域とする。
【００５２】
本システムを用いてマウスを検索し購入する場合の例で考える。商品判定部１３において、まず入力画像と商品画像データベース１４（マウスを含んだＯＡ機器全体の画像データベース）の全体の画像がテンプレート・マッチングにより比較され、ボタン２付きのマウスであると判定される。
【００５３】
続いて、入力画像とマウスの商品画像群の部分領域同士を比較する。今度は、入力画像では左右２つのボタンの内側の領域に長方形の画像があるが、商品画像データベース中のマウスにはついていないもの、若しくは、形が長方形に比べて複雑なスクロールするローラーが付いているために、この部分だけは非常にマッチングの率が低くなる。図５には、ユーザがマウスを描いた画像について、部分領域毎に比較判定を行なう様子を示している。このようして不特定領域となる部分が特定される。
【００５４】
ユーザは、システム側からの細部の詳細描画の指示に従って、詳細な部分の画像を画像入力部１００に入力し、もう一度詳細な商品の判定を行なう。図６には、詳細描画を促すときの、入力部１０及び表示部１１の画面構成例を示している。また、図７には、ホイール付きスクロール・マウスを例に、左右２つのボタンの内側における不特定領域に関し、もう一度ユーザがホイールを詳細に描画した様子を示している。
【００５５】
商品情報記憶データベース１４で商品画像の検索を行なう際、ユーザが想定した製品とまったく異なる製品が選択されてしまうこともある。このような場合、システム側からの、文字表示部１１１を介した「あなたが欲しいのは○○ですね」という問いかけに対し、ユーザが「いいえ」と返答することになる。
【００５６】
そして、ユーザからの否定的な応答に対し、本システムは１つ前のステップに戻り、再度画像の入力を求める。若しくは、既に絞り込まれた範囲の外で、類似していると思われる製品群があるかどうかを検索してそれを表示し、もう一度「あなたが欲しいのは○○ですね」という問いかけをする。
【００５７】
上述したような手順（すなわち、ユーザに画像を入力させて商品群を絞り込む過程）を１回以上繰り返す。そして、商品群を十分に絞り込むことができた後、画像からの入力だけでは判断できない、若しくは判断することが困難なことがある。このような場合には、商品に関する情報（値段、材質など）を入力するように文字表示部１１１に表示し、ユーザに対し、文字入力部１０１からの文字入力を促すようにする。文字入力部１０１は、文字をそのまま入力させる形であってもよいし、選択式のチェックボックスのように、絞り込まれた幾つかのリストからユーザに選ばせる形式でも構わない。
【００５８】
文字による入力によって商品を限定することができたなら、これで最終的な製品の検索が終了となる。
【００５９】
本システムを購買システムに応用する場合には、最後に実際に発注してもよいかどうかをユーザに尋ね、「はい」が選択されたら発注する。
【００６０】
例えば、ユーザＡがマウスを購入したい場合を考える。ユーザは、マウスが欲しいと思っているが、マウスという単語をたまたま忘れてしまっている。
【００６１】
顧客が非常におおまかなカテゴリ選択として、ＯＡ機器を選択すると、まずシステムはユーザに対してどのような製品が欲しいのか画像情報を求める。図３に示したように、ユーザがマウスの絵を入力したとする。するとこのシステムは、テンプレート・マッチングなどをベースとした画像検索処理を用い、商品情報記憶データベース１４に登録されている製品画像群と比較を行なう。そして、入力された製品が「マウス」であると判定し、さらに同時に、ボタンの数が２つであることも入力された画像から判定することできる。
【００６２】
そこで、システム側から文字表示部１１１を介して「あなたが欲しいのはボタンが２つのマウスですね？」とユーザに尋ね、「はい」か「いいえ」のどちらかを選択させる。さらにシステムは、図３に示した入力画像と商品情報記憶データベース中のマウスの画像群と部分領域でマッチングを行なう。そして、２つのボタンの間がマッチング率の低い不特定領域であると判定する。
【００６３】
画像入力されたマウスに関してより詳細な情報を得るために、このシステムは、細部の絵をユーザに要求する。例えば、図４に示したように、不特定領域を赤丸で囲み、「赤丸部分がよく分からないので、詳しく書いてください」と表示し、ユーザにその細部の画像の入力を求める。
【００６４】
ここで、図７に示すようにユーザが不特定領域の詳細な画像を入力したとする。これに対し、システム側ではこのマウスは真ん中にボールが付いたマウスであることが認識され、文字表示部１１１を介して「このマウスはスクロール・マウスですね」という確認が表示され、ユーザに対し、「はい」又は「いいえ」を選択することを促す。
【００６５】
さらに、所望するマウスの値段（価格帯）、材質、作成した会社（ベンダ名）など、絵だけからでは判定できない、又は判定しにくい条件を選択式のチェックボックスなどによって選択させ（あるいは文字による直接入力でもよい）、最終的にこの製品で良いか確認した後に発注することができる。
【００６６】
商品判定部１３は、入力部１０を介してユーザから入力された画像情報や文字情報と、商品情報記憶データベース１４に格納されている各商品についての画像データや文字情報とを比較照合して、商品の判定処理を行なう、物品検索システムの中核となる機能モジュールである。
【００６７】
図８には、商品判定部１３の内部構成を示している。同図に示すように、商品判定部は、全体画像比較部１３１と、部分画像分割部１３２と、部分画像比較部１３３で構成される。
【００６８】
全体画像比較部１３１は、画像入力部１００から入力された画像と、商品情報記憶データベース１４に登録されている商品画像テンプレート全体の画像を比較し、購入希望製品群の絞り込みを行なう。同時に、絞られた商品群に関して最も代表的な画像を選び、その商品名を判断する。また、判定された購入希望商品名を文字表示部１１１から出力する。
【００６９】
部分画像分割部１３２は、入力画像に基づいて全体画像比較部１３１で絞り込まれた商品群の製品画像テンプレートに対して、画像を幾つかの領域に分割する。幾つにどのように分割するかは、実施する場面によって変わってくる。
【００７０】
部分画像比較部１３３は、部分画像分割部１３２で分割された領域を単位として、画像入力部１１１からの入力画像と製品画像テンプレートとの間で部分画像のマッチングを行なう。そして、マッチング率の極端に悪い部分がないかどうかを調べる。マッチング率が極端に低い細部がなければ再描画は行なわない。一方、マッチング率が極端に低い細部があるときには、その部分の再描画をユーザに促すことを決定し、その結果を画像表示部１１０及び文字表示部１１１から出力する（図６を参照のこと）。
【００７１】
図９には、商品判定部１３における、ユーザからの入力画像及び文字情報に基づいて商品を判定するための処理手順をフローチャートの形式で示している。
【００７２】
顧客からの入力画像を入力するとともに、商品情報データベースから商品画像テンプレートを入力すると、まず、全体画像を比較し、購入希望商品群を絞り込む（ステップＳ１）。
【００７３】
次いで、絞り込まれた商品群に関して、最も代表的な画像を選び、同時にその商品名を判断する（ステップＳ２）。
【００７４】
次いで、文字表示部１１１から、「あなたが欲しい商品は○○ですね」と表示出力し、ユーザの応答を促す（ステップＳ３）。ここで、ユーザから否定的な回答が入力された場合には、文字表示部１１１における処理に移行する。
【００７５】
ステップＳ１〜Ｓ３の処理は、全体画像比較部１３１で実施される。
【００７６】
一方、文字表示部１１１を介した問いかけに対し、ユーザから肯定的な回答が入力された場合には、部分画像分割部１３２において、入力画像に基づいて全体画像比較部１３１で絞り込まれた商品群の製品画像テンプレートに対して、画像を幾つかの領域に分割する（ステップＳ４）。幾つにどのように分割するかは、実施する場面によって変わってくる。
【００７７】
次いで、部分画像比較部１３３は、部分画像分割部１３２で分割された領域を単位として、画像入力部１１１からの入力画像と製品画像テンプレートとの間で部分画像のマッチングを行ない、マッチング率の極端に悪い部分がないかどうかを調べる（ステップＳ５）。
【００７８】
ここで、マッチング率が極端に低い細部がなければ再描画は行なわない。この場合は、選択式文書などで、さらに商品の絞り込みを行なう（ステップＳ６）。例えば、文字表示部１１１に候補となる商品をメニュー表示し、商品カテゴリを順次絞り込んでいき、最終的に特定の商品へ導く。
【００７９】
他方、マッチング率が極端に低い細部があるときには、その部分の再描画をユーザに促すことを決定し（ステップＳ７）、その結果を画像表示部１１０及び文字表示部１１１から出力する（図６を参照のこと）。不特定領域の細部が描画され、画像入力部１００を介して入力されると、テンプレートとのマッチング処理が繰り返し行なわれる。
【産業上の利用可能性】
【００８０】
以上、特定の実施形態を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施形態の修正や代用を成し得ることは自明である。
【００８１】
本明細書では、商品販売に適用した実施形態を中心に説明してきたが、商品販売以外の、物品を特定する処理過程を持つその他のシステムに対しても本発明に係る画像入力をベースにした物品検索の仕組みを同様に適用することができる。
【００８２】
要するに、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、本明細書の記載内容を限定的に解釈するべきではない。本発明の要旨を判断するためには、特許請求の範囲の記載を参酌すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る物品検索システムの機能的構成を模式的に示した図である。
【図２】図２は、入力部１０及び表示部１１を介したユーザ・インタラクションに基づいて、ユーザとシステムとの間での画像及び文字による情報の双方向のやりとりを行ない、製品群を徐々に正確に絞り込みながらユーザの要求する製品を探す動作手順を示した図である。
【図３】図３は、ユーザが入力したボタン２つ付きのマウスの画像の例を示した図である。
【図４】図４は、ユーザの入力画像に対し、画像表示部１１０に、画像ｗに加え、詳細部分の画像が必要な細部を赤丸で囲んで示した図である。
【図５】図５は、ユーザがマウスを描いた画像について、部分領域毎に比較判定を行なう様子を示した図である。
【図６】図６は、詳細描画を促すときの、入力部１０及び表示部１１の画面構成例を示した図である。
【図７】図７は、左右２つのボタンの内側における不特定領域に関し、もう一度ユーザがホイールを詳細に描画した様子を示した図である。
【図８】図８は、商品判定部１３の内部構成を示した図である。
【図９】図９は、商品判定部１３における、ユーザからの入力画像及び文字情報に基づいて商品を判定するための処理手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００８４】
１０…入力部
１００…画像入力部
１０１…文字入力部
１１…表示部
１１０…画像表示部
１１１…文字表示部
１３…商品判定部
１３１…全体画像比較部
１３２…部分画像分割部
１３３…部分画像比較部
１４…商品情報比較データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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