(57)【要約】【課題】インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいてユーザーが検索を行うにあたり、一度の検索で希望するコンテンツが得られず、再検索が必要になった場合のユーザーの負担を低減する。【解決手段】  ユーザーが入力したキーワードにより実行された検索結果とともに、コンテンツ提供サイト４が取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、グループごとに区分してキーワードデータベース２１に登録されているキーワードグループのなかからから、ユーザーが入力したキーワードが属するキーワードグループを選択し、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとしてユーザー端末５に表示する。【選択図】      図１
2006072671.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援する検索支援システムであって、
インターネットを介して、コンテンツ提供サイトと、ユーザー端末とに接続される検索支援装置を備え、
前記検索支援装置が、
前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、キーワードグループごとに区分して登録されるキーワードデータベース、
前記ユーザー端末から入力された第一キーワードが属するキーワードグループを、前記キーワードデータベースに登録されたキーワードグループのなかから選択し、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力する代替キーワード出力手段、
及び前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信して、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードとともに前記ユーザー端末に出力する出力統合手段
を備えることを特徴とする検索支援システム。
【請求項２】
前記出力統合手段が、前記代替キーワードのなかからユーザーが選択した一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信して、前記ユーザー端末に再出力する
請求項１に記載の検索支援システム。
【請求項３】
インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援するため用いられ、インターネットを介して、コンテンツ提供サイトと、ユーザー端末とに接続される検索支援装置であって、
前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、キーワードグループごとに区分して登録されるキーワードデータベース、
前記ユーザー端末から入力された第一キーワードが属するキーワードグループを、前記キーワードデータベースに登録されたキーワードグループのなかから選択し、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力する代替キーワード出力手段、
及び前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信して、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードとともに前記ユーザー端末に出力する出力統合手段
を備えることを特徴とする検索支援装置。
【請求項４】
前記第一キーワードを受信して、前記代替キーワード出力手段、及び前記コンテンツ提供サイトに転送する入力分散手段を備えた請求項３に記載の検索支援装置。
【請求項５】
前記コンテンツ提供サイトにアクセスして、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードを取得するキーワード取得手段、
前記キーワード取得手段が取得したキーワードのなかから、新着キーワードを抽出する新着キーワード管理手段、
及び前記新着キーワード管理手段が抽出した前記新着キーワードを、既存のキーワードグループに割り振って登録し、又は新規のキーワードグループを作成して登録するキーワードグループ管理手段
を備えた請求項３又は４に記載の検索支援装置。
【請求項６】
インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援する検索支援方法であって、
ユーザー端末に入力された第一キーワードを代替キーワード出力手段が受信するステップ、
前記代替キーワード出力手段が、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、グループごとに区分してキーワードデータベースに登録されているキーワードグループのなかからから、前記第一キーワードが属するキーワードグループを選択するステップ、
前記代替キーワード出力手段が、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力するステップ、
出力統合手段が、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、
前記出力統合手段が、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードを受信するステップ、
前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と、前記代替キーワード出力手段から受信した前記代替キーワードとを統合して、前記ユーザー端末に出力するステップ、
前記ユーザー端末に、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と前記代替キーワードとを併せて表示するステップ
からなることを特徴とする検索支援方法。
【請求項７】
前記ユーザー端末に表示された前記代替キーワードのなかから、一の代替キーワードをユーザーに選択させるステップ、
前記出力統合手段が、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、
前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記ユーザー端末に出力するステップ、
前記ユーザー端末に、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を再表示するステップ
を続けて実行する請求項６に記載の検索支援方法。
【請求項８】
キーワード取得手段により、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードを取得するステップ、
新着キーワード管理手段により、前記キーワード取得手段が取得したキーワードのなかから新着キーワードを抽出するステップ、
キーワードグループ管理手段により、前記新着キーワードを、既存のキーワードグループに割り振って登録し、又は新規のキーワードグループを作成して登録するステップ
を実行することにより前記キーワードデータベースのデータ更新がなされるようにした請求項６又は７に記載の検索支援方法。
【請求項９】
インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援するためにコンピュータに、
ユーザー端末に入力された第一キーワードを代替キーワード出力手段が受信するステップ、
前記代替キーワード出力手段が、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、グループごとに区分してキーワードデータベースに登録されているキーワードグループのなかからから、前記第一キーワードが属するキーワードグループを選択するステップ、
前記代替キーワード出力手段が、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力するステップ、
出力統合手段が、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、
前記出力統合手段が、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードを受信するステップ、
前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と、前記代替キーワード出力手段から受信した前記代替キーワードとを統合して、前記ユーザー端末に出力するステップ、
前記ユーザー端末に、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と前記代替キーワードとを併せて表示するステップ
を実行させるための検索支援プログラム。
【請求項１０】
コンピュータに、
前記ユーザー端末に表示された前記代替キーワードのなかから、一の代替キーワードをユーザーに選択させるステップ、
前記出力統合手段が、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、
前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記ユーザー端末に出力するステップ、
前記ユーザー端末に、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を再表示するステップ
を続けて実行させる請求項９に記載の検索支援プログラム。
【請求項１１】
コンピュータに、
キーワード取得手段により、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードを取得するステップ、
新着キーワード管理手段により、前記キーワード取得手段が取得したキーワードのなかから新着キーワードを抽出するステップ、
キーワードグループ管理手段により、前記新着キーワードを、既存のキーワードグループに割り振って登録し、又は新規のキーワードグループを作成して登録するステップ
を実行させて前記キーワードデータベースのデータ更新がなされるようにした請求項９又は１０に記載の検索支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット上におけるコンテンツ提供サイトでのユーザーによる検索を支援する検索支援システム、検索支援装置、検索支援方法及び検索支援プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、写真販売サイトなど、インターネット上で各種のコンテンツを提供するコンテンツ提供サイトでは、取り扱っているコンテンツのそれぞれに一又は二以上のキーワードを付与して、個々のコンテンツを管理している。そして、このようなサイトにアクセスしたユーザーは、適当と思うキーワードを入力して希望のコンテンツを検索するが、通常は、入力されたキーワードに直接関連づけられたコンテンツの一覧が検索結果として表示されるのみである。例えば、図５（ａ）に示すような写真販売サイト４の検索画面において、ユーザーが「幸福」というキーワードを入力して写真を検索した場合、図５（ｂ）に示すように、「幸福」というキーワードが関連づけられた写真１０６ａ〜１０６ｆの一覧が表示されるにすぎない。
【０００３】
したがって、ユーザーが入力したキーワードに一致しなければ、入力されたキーワードと類似するキーワードが付与されたコンテンツが多数存在する場合であっても、それらは検索結果として表示されない。このため、入力したキーワードが関連づけられたコンテンツのなかに、希望するコンテンツがなければ、ユーザーは、希望するコンテンツに付与されていると思われる別のキーワードを推測して、希望のコンテンツが得られるまで検索を繰り返さなければならない。
【０００４】
従来、このような検索上の煩わしさを解消するために、種々の検索手段が提案されている。例えば、特許文献１は、ユーザーの表現の仕方に関係なく目的の写真データを検索できるように、入力されたキーワードを解析し、写真データの属性との類似度を計算して、類似度の高い写真データから表示するようにした写真検索装置を開示する。また、特許文献２は、多数のディジタルコンテンツから精度の高いキーワードを抽出して、効率よく検索を行えるようにしたキーワード抽出装置を開示し、特許文献３は、キーワードを入力する代わりに、ユーザーが送信した希望画像データにより画像の検索を行う画像検索システムを開示する。
【０００５】
【特許文献１】特開平０４−０９８４６３号公報
【特許文献２】特開２００２−１０８８８８号公報
【特許文献３】特開２００３−２１６６４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、いずれの従来技術においても、一度目の検索で希望するコンテンツが得られなかった場合のことは何ら考慮されていない。すなわち、特許文献１は、入力されたキーワードと一定の関連性のある範囲で検索を可能とするが、検索精度の向上を追求するのみで、再検索が必要になったときのことまでは考慮されていない。
【０００７】
また、特許文献２では、検索のための精度の高いキーワードをディジタルコンテンツから抽出して、検索の効率化を図ろうとしているが、検索にはユーザーがキーワードを入力し、一度目の検索で希望のディジタルコンテンツが得られなければ、別のキーワードを推測して検索を続行しなければないというように、従来と何ら変わるところがない。
【０００８】
また、特許文献３は、実質的に一度の検索で好みの画像をユーザーに選択させようとするものであり、一度目の検索で好みの画像が得られなかった場合には、ユーザーは改めて別の画像データをスキャナーで読み取るなどしなければならないため、再検索に手間を要するものである。
【０００９】
このように、前述した従来の技術にあっては、一度目の検索で希望するコンテンツが得られなかった場合には、希望するコンテンツにどのようなキーワードが付与されているのか不明のまま、ユーザーは別のキーワードを推測して検索を繰り返さなければならず、このようなユーザーの負担は何ら改善されていない。
【００１０】
本発明は、以上のような従来の技術が有する問題を解決するために提案されたものであり、インターネット上のコンテンツ提供サイトでユーザーが検索を行うにあたり、再検索時のユーザーの負担を低減することができる検索支援システム、検索支援装置、検索支援方法及び検索支援プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するためになされた、本発明に係る検索支援システムは、インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援する検索支援システムであって、インターネットを介して、コンテンツ提供サイトと、ユーザー端末とに接続される検索支援装置を備え、前記検索支援装置が、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、キーワードグループごとに区分して登録されるキーワードデータベース、前記ユーザー端末から入力された第一キーワードが属するキーワードグループを、前記キーワードデータベースに登録されたキーワードグループのなかから選択し、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力する代替キーワード出力手段、及び前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信して、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードとともに前記ユーザー端末に出力する出力統合手段を備えた構成としてある。
【００１２】
このような構成を採用した本発明に係る検索支援システムにあっては、検索結果とともに、ユーザーが入力したキーワードと同じキーワードグループに属するキーワードが、代替キーワードとしてユーザーに提示される。したがって、一度の検索でユーザーが希望するコンテンツが得られなくても、ユーザーは、希望するコンテンツにどのようなキーワードが付与されているのか不明のまま、キーワードを推測する必要がなくなり、提示された代替キーワードにより再検索を実行することができる。
【００１３】
前記出力統合手段は、前記代替キーワードのなかからユーザーが選択した一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信して、前記ユーザー端末に再出力するように構成することができる。これにより、ユーザーは、新たに表示されたコンテンツの一覧から、希望のコンテンツを探すことができる。
【００１４】
また、本発明に係る検索支援装置は、インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援するため用いられ、インターネットを介して、コンテンツ提供サイトと、ユーザー端末とに接続される検索支援装置であって、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、キーワードグループごとに区分して登録されるキーワードデータベース、前記ユーザー端末から入力された第一キーワードが属するキーワードグループを、前記キーワードデータベースに登録されたキーワードグループのなかから選択し、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力する代替キーワード出力手段、及び前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信して、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードとともに前記ユーザー端末に出力する出力統合手段を備えた構成としてある。
【００１５】
このような構成を採用する本発明に係る検索支援装置は、本発明に係る検索支援システムに好適に用いられ、ユーザーが入力した第一キーワードと同じキーワードグループに属するキーワードを、代替キーワードとしてユーザーに提示することができる。
【００１６】
また、本発明に係る検索支援装置は、前記第一キーワードを受信して、前記代替キーワード出力手段、及び前記コンテンツ提供サイトに転送する入力分散手段を備えたものとするのが好ましい。これにより、本発明に係る検索支援システムを適用するにあたって、既存のコンテンツ提供サイトに加える変更を最小限にすることができる。
【００１７】
さらに、本発明に係る検索支援装置は、前記コンテンツ提供サイトにアクセスして、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードを取得するキーワード取得手段、前記キーワード取得手段が取得したキーワードのなかから、新着キーワードを抽出する新着キーワード管理手段、及び前記新着キーワード管理手段が抽出した前記新着キーワードを、既存のキーワードグループに割り振って登録し、又は新規のキーワードグループを作成して登録するキーワードグループ管理手段を備えた構成としてもよい。これにより、コンテンツ提供サイトが取り取り扱っているコンテンツの更新状況に応じて、キーワードデータベースのデータ更新をすることができる。
【００１８】
一方、本発明に係る検索支援方法は、インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援する検索支援方法であって、ユーザー端末に入力された第一キーワードを代替キーワード出力手段が受信するステップ、前記代替キーワード出力手段が、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、グループごとに区分してキーワードデータベースに登録されているキーワードグループのなかからから、前記第一キーワードが属するキーワードグループを選択するステップ、前記代替キーワード出力手段が、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力するステップ、出力統合手段が、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、前記出力統合手段が、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードを受信するステップ、前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と、前記代替キーワード出力手段から受信した前記代替キーワードとを統合して、前記ユーザー端末に出力するステップ、前記ユーザー端末に、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と前記代替キーワードとを併せて表示するステップからなる方法としてある。
【００１９】
このような構成を採用した本発明に係る検索支援方法によれば、一度の検索でユーザーが希望する写真が得られなくても、ユーザーは、希望する写真にどのようなキーワードが付与されているのか不明のまま、キーワードを推測する必要がなくなり、提示された代替キーワードにより再検索を実行することができる。
【００２０】
また、本発明に係る検索方法において、前記ユーザー端末に表示された前記代替キーワードのなかから、一の代替キーワードをユーザーに選択させるステップ、前記出力統合手段が、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記ユーザー端末に出力するステップ、前記ユーザー端末に、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を再表示するステップを続けて実行するようにすれば、ユーザーは、新たに表示されたコンテンツの一覧から、希望のコンテンツを探すことができる。そして、これらのステップを繰り返すことにより、ユーザーは、提示された代替キーワードを選択するだけで、希望の写真が得られるまで検索を繰り返すことができ、再検索に際してのユーザーの負担を大幅に低減することができる。
【００２１】
さらに、本発明に係る検索支援方法にあっては、キーワード取得手段により、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードを取得するステップ、新着キーワード管理手段により、前記キーワード取得手段が取得したキーワードのなかから新着キーワードを抽出するステップ、キーワードグループ管理手段により、前記新着キーワードを、既存のキーワードグループに割り振って登録し、又は新規のキーワードグループを作成して登録するステップを実行することにより前記キーワードデータベースのデータ更新がなされるようにすることができる。
【００２２】
また、本発明に係る検索支援プログラムは、インターネット上のコンテンツ提供サイトにおいて、ユーザーによるコンテンツの検索を支援するためにコンピュータに、ユーザー端末に入力された第一キーワードを代替キーワード出力手段が受信するステップ、前記代替キーワード出力手段が、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードがグループ化され、グループごとに区分してキーワードデータベースに登録されているキーワードグループのなかからから、前記第一キーワードが属するキーワードグループを選択するステップ、前記代替キーワード出力手段が、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力するステップ、出力統合手段が、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、前記出力統合手段が、前記代替キーワード出力手段から出力された前記代替キーワードを受信するステップ、前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と、前記代替キーワード出力手段から受信した前記代替キーワードとを統合して、前記ユーザー端末に出力するステップ、前記ユーザー端末に、前記第一キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧と前記代替キーワードとを併せて表示するステップを実行させる構成としてある。
【００２３】
このような構成を採用する本発明に係る検索支援プログラムは、検索結果とともに、ユーザーが入力したキーワードと同じキーワードグループに属するキーワードを、代替キーワードとしてユーザーに提示することでユーザーによる検索を支援する本発明に係る検索支援システムを機能させるものである。
【００２４】
また、本発明に係る検索支援プログラムは、コンピュータに、前記ユーザー端末に表示された前記代替キーワードのなかから、一の代替キーワードをユーザーに選択させるステップ、前記出力統合手段が、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記コンテンツ提供サイトから受信するステップ、前記出力統合手段が、前記コンテンツ提供サイトから受信した前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を前記ユーザー端末に出力するステップ、前記ユーザー端末に、前記一の代替キーワードに関連づけられたコンテンツの一覧を再表示するステップを続けて実行させるように構成してもよい。これにより、ユーザーは、提示された代替キーワードを選択するだけで、希望の写真が得られるまで検索を繰り返し実行でき、再検索に際してのユーザーの負担を大幅に低減することができる。
【００２５】
さらに、本発明に係る検索支援プログラムは、コンピュータに、キーワード取得手段により、前記コンテンツ提供サイトが取り扱うコンテンツに関連づけられたキーワードを取得するステップ、新着キーワード管理手段により、前記キーワード取得手段が取得したキーワードのなかから新着キーワードを抽出するステップ、キーワードグループ管理手段により、前記新着キーワードを、既存のキーワードグループに割り振って登録し、又は新規のキーワードグループを作成して登録するステップを実行させて前記キーワードデータベースのデータ更新がなされるように構成することもできる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、ユーザーが入力したキーワードにより実行された検索結果とともに、ユーザーが入力したキーワードと同じキーワードグループに属するキーワードが、代替キーワードとしてユーザーに提示される。したがって、一度の検索でユーザーが希望するコンテンツが得られなくても、ユーザーは、希望するコンテンツにどのようなキーワードが付与されているのか不明のまま、キーワードを推測する必要がなくなる。そして、提示された代替キーワードによって、希望のコンテンツが得られるまで検索を繰り返すことができ、再検索に際してのユーザーの負担を大幅に低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の好ましい実施形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明に係る検索支援システムの一実施形態を示すブロック図である。
【００２８】
本実施形態に係る検索支援システム１は、インターネット上の写真販売サイト４において適用される。検索支援システム１は、インターネット３を介して、写真販売サイト４と、ユーザー端末５とに接続される検索支援装置２を備える。また、図示する例において、検索支援装置２は、キーワードデータベース２１、入力分散手段２２、代替キーワード出力手段２３、出力統合手段２４、キーワード取得手段２５、新着キーワード管理手段２６、及びキーワードグループ管理手段２７を備えている。
【００２９】
検索支援装置２は、検索支援システム１の提供者と契約した一又は二以上の写真販売サイト４に接続される。写真販売サイト４では、通常、取り扱っている写真のそれぞれに一又は二以上のキーワードが付与され、これにより、個々の写真が管理されている。そして、ユーザーが入力したキーワードに関連づけられた写真の一覧を、検索結果として出力する写真検索システム４１を備えている。
【００３０】
検索支援装置２が備えるキーワードデータベース２１は、このような写真販売サイト４が取り扱う写真に付与されたキーワードが、その意義などの類似性によりグループ化され、キーワードグループごとに、さらには、写真販売サイト４ごとに区分されて登録されるキーワードグループ管理領域２１１を有している。
【００３１】
また、検索支援装置２は入力分散手段２２を備えるが、入力分散手段２２には、写真販売サイト４にアクセスしたユーザーが希望の写真を検索するために入力したキーワード（以下、「第一キーワード」という）が、ユーザー端末５から送信される。そして、入力分散手段２２は、写真販売サイト４の写真検索システム４１に第一キーワードを転送する。
【００３２】
すなわち、第一キーワードは、通常、写真販売サイト４の写真検索システム４１に直接送信され、当該写真検索システム４１によって実行された検索結果がそのまま出力されるが（図５参照）、本実施形態が適用される写真販売サイト４の写真検索システム４１には、検索支援装置２が備える入力分散手段２２を経由して、第一キーワードが送信される。
【００３３】
具体的には、図２（ａ）に示すような検索画面において、例えば、ユーザーが「幸福」というキーワード（第一キーワード）を入力して検索ボタンを押すと、第一キーワードは、ユーザー端末５から入力分散手段２２に送信され、入力分散手段２２は、写真販売サイト４の写真検索システム４１に第一キーワードを転送する。そして、写真販売サイト４の写真検索システム４１は、入力分散手段２２から転送されてきた第一キーワードを受信して検索を実行し、第一キーワードに関連づけられた写真の一覧を出力する。出力された写真の一覧は、写真販売サイト４から出力統合手段２４に送信される。
【００３４】
また、入力分散手段２２に送信された第一キーワードは、併せて、代替キーワード出力手段２３に転送される。代替キーワード出力手段２３は、第一キーワードが属するキーワードグループを、キーワードデータベース２１のキーワードグループ管理領域２１１に登録されたキーワードグループのなかから選択する。そして、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力する。出力された代替キーワードは、出力統合手段２４に送信される。
【００３５】
ここで、本実施形態における検索支援装置２が入力分散手段２２を備えるのは、代替キーワード出力手段２３に第一キーワードを受信させるにあたり、既存の写真販売サイト４に加える変更を最小限にするためである。したがって、第一キーワードを代替キーワード出力手段２３に受信させる手段は、既存の写真販売サイト４に加える変更が極力少なくなるように、他の手段を適宜選択することができる。例えば、写真販売サイト４での検索結果（写真一覧）とともに、第一キーワードが写真販売サイト４から検索支援装置２に送信されるように、写真販売サイト４に変更を加え、これにより、代替キーワード出力手段２３が第一キーワードを受信できるようにすれば、入力分散手段２２は省略してもよい。
【００３６】
さらに、検索支援装置２は出力統合手段２４を備えており、出力統合手段２４は、写真販売サイト４から受信した写真の一覧と、代替キーワード出力手段２３から受信した代替キーワードとを統合して、ユーザー端末５に表示されたウェブ画面上に出力する。このとき、ユーザー端末５のウェブ画面には、第一キーワードに関連づけられた写真の一覧とともに、代替キーワードが併せて出力される。
【００３７】
具体的には、図２（ｂ）に示すように、ユーザーが入力した「幸福」というキーワード（第一キーワード）に関連づけられた写真６ａ〜６ｆの一覧と、代替キーワードリスト７とが一緒に表示されるようにする。図２（ｂ）は、「幸福」というキーワードが属するキーワードグループに、「幸福」の他に、「喜び」、「幸せ」、「満足」、「安心」の四つのキーワードが登録されている例であり、これらのキーワードがキーワードリスト７に表示されている。
【００３８】
表示された写真一覧６のなかに、ユーザーが希望する写真があれば、ユーザーは写真一覧６から希望の写真を選択すればよい。また、表示された写真一覧６に、ユーザーが希望する写真がなければ、ユーザーは代替キーワードリスト７から、いずれかの代替キーワードを選択する。
【００３９】
このとき、選択した代替キーワード（以下、「第二キーワード」という）をユーザーに入力させて、再検索が実行されるようにしてもよいが、ユーザーがいずれかの代替キーワード（第二キーワード）を選択することにより、第二キーワードが写真販売サイト４の写真検索システム４１に転送されるようにしておけば、入力の手間を省くことができる。第二キーワードの転送は、入力分散手段２２や出力統合手段２４に行わせてもよく、また、別途、転送手段を設けてもよい。
【００４０】
これにより、写真販売サイト４の写真検索システム４１では、第二キーワードによる再検索が実行され、第二キーワードに関連づけられた写真の一覧が出力統合手段２４に送信される。出力統合手段２４は、第二キーワードに関連づけられた写真の一覧を受信して、ユーザー端末５のウェブ画面上に再出力する。
【００４１】
具体的には、図２（ｂ）に示すウェブ画面上で、ユーザーが「満足」というキーワード（第二キーワード）をクリックすると、第二キーワードが写真販売サイト４の写真検索システム４１に転送され、第二キーワードによる再検索が実行されるようにする。これにより、写真販売サイト４の写真検索システム４１は、第二キーワードに関連づけられた写真の一覧を出力し、出力統合手段２４に送信する。そして、出力統合手段２４により、図２（ｃ）に示すように、再検索の結果として出力された、「満足」というキーワード（第二キーワード）に関連づけられた写真６ｇ〜６ｌの一覧が、ユーザー端末５のウェブ画面上に再出力されるようにする。
【００４２】
このように、本実施形態によれば、一度目の検索でユーザーが希望する写真が得られなくても、ユーザーに対して、入力したキーワード（第一キーワード）と同じキーワードグループに属するキーワードが、代替キーワードとして提示される。これにより、ユーザーは、希望する写真にどのようなキーワードが付与されているのか不明のまま、キーワードを推測する必要がなくなり、提示された代替キーワード（第二キーワード）により再検索を実行することができる。さらに、選択した代替キーワード（第二キーワード）によっても希望の写真が得られなければ、別の代替キーワードを代替キーワードリスト７から選択して検索を繰り返すことができるというように、再検索に際してのユーザーの負担が大幅に低減される。
【００４３】
このようにしてユーザーによる検索を支援する本実施形態に係る検索支援システム１にあっては、キーワード取得手段２５、新着キーワード管理手段２６により、写真販売サイト４が取り取り扱っている写真の更新状況を把握するとともに、キーワードグループ管理手段２７を用いて、写真販売サイト４が取り扱っている写真の更新状況に応じて、キーワードデータベース２１のデータ更新がなされるようにすることができる。
【００４４】
キーワード取得手段２５は、契約した写真販売サイト４にアクセスして、写真販売サイト４が取り扱う写真に関連づけられたキーワードを取得する。写真販売サイト４へのアクセスは、ウェブロボットなどを利用して、定期又は不定期（好ましくは定期的）に自動で実行されるようにすることができる。キーワード取得手段２５により取得されたキーワードは、新着キーワード管理手段２６に送信される。
【００４５】
新着キーワード管理手段２６は、キーワード取得手段２５から受信したキーワードのなかから、例えば、キーワードデータベース２１のキーワードグループ管理領域２１１に登録されているキーワード参照するなどして、新たに取得されたキーワード（新着キーワード）を抽出する。新着キーワード管理手段２６により抽出された新着キーワードは、キーワードデータベース２１の新着キーワードリスト２１２に登録される。
【００４６】
キーワードグループ管理手段２７は、キーワードのグループ管理を行うためのものであり、キーワードデータベース２１のキーワードグループ管理領域２１１に登録された適当なキーワードグループに、新着キーワードを割り振って登録したり、登録を終えた新着キーワードを新着キーワードリスト２１２から削除したりする。また、新着キーワードを登録するのに適当なグループが既存のキーワードグループにない場合には、新たなキーワードグループを作成して、新着キーワードを登録する。さらに、キーワードグループの見直しなどにおいて、キーワードの書き換えや、削除などを可能にする。
【００４７】
本実施形態にあっては、このような機能を備えるキーワードグループ管理手段２７を用いて、キーワードデータベース２１のデータ更新がなされるが、実際のデータ更新作業は、キーワードグループ管理手段２７にアシストされて、システム管理者によって行われる。データ更新作業の詳細につては後述する。
【００４８】
以上、好ましい実施形態を挙げて本発明に係る検索支援システムを説明したが、本発明に係る検索支援システムは、プログラム（ソフトウェア）の命令により、検索支援システム１を構成するコンピュータで実行される処理、手段、機能により実現される。プログラムは、コンピュータの各構成要素に指令を送り、例えば、ユーザー端末５から検索支援装置２への第一キーワードの送信、代替キーワード出力手段２３による代替キーワードの出力、出力統合手段２４による写真販売サイト４の写真検索システム４１から受信した写真一覧６及び代替キーワードリスト７のユーザー端末５への出力、キーワードデータベース２１のデータ更新などの所定の処理や機能を行わせることにより、ユーザーによる検索を支援して、再検索が必要になったときのユーザーの負担が低減するように、本発明に係る検索支援システムを機能させるためのものである。
【００４９】
このように、本発明に係る検索支援システムにおける各処理や手段は、プログラムとコンピュータとが協働した具体的手段によって実現されるものである。なお、プログラムの全部又は一部は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、半導体メモリ、その他任意のコンピュータで読取り可能な記録媒体により提供され、記録媒体から読み出されたプログラムがコンピュータにインストールされて実行される。また、プログラムは、記録媒体を介さず、通信回線を通じて直接にコンピュータにロードし実行することもできる。
【００５０】
次に、本発明に係る検索支援方法の一実施形態を、前述した検索支援システム１において実施する例を挙げて説明する。図３は、本発明に係る検索支援方法の一実施形態における処理の流れを概略的に示す流れ図である。
【００５１】
本実施形態に係る検索支援方法は、次の手順にしたがって実施される。すなわち、インターネット上の写真販売サイト４にアクセスしたユーザーは、図２（ａ）に示すような検索画面において、例えば、「幸福」などのように、希望の写真を検索するのに適当と思われるキーワード（第一キーワード）をユーザー端末５から入力し、検索ボタンを押す（Ｓ１）。
【００５２】
これにより、第一キーワードは、ユーザー端末５から検索支援装置２が備える入力分散手段２２に送信される（Ｓ２）。入力分散手段２２は、検索支援装置２が備える代替キーワード出力手段２３と、写真販売サイト４の写真検索システム４１とに、第一キーワードを転送する（Ｓ３）。
【００５３】
写真販売サイト４の写真検索システム４１は、第一キーワードを受信して検索を実行し（Ｓ４）、第一キーワードに関連づけられた写真の一覧を検索結果として出力する（Ｓ５）。出力された写真の一覧は、写真販売サイト４から出力統合手段２４に送信される（Ｓ６）。
【００５４】
一方、代替キーワード出力手段２３は、受信した第一キーワードが属するキーワードグループを、キーワードデータベース２１のキーワードグループ管理領域２１１に登録されたキーワードグループのなかから選択する（Ｓ７）。そして、選択されたキーワードグループに属する他のキーワードを代替キーワードとして出力する（Ｓ８）。出力された代替キーワードは、出力統合手段２４に送信される（Ｓ９）。
【００５５】
検索支援装置２が備える出力統合手段２４は、写真販売サイト４から受信した写真の一覧と、代替キーワード出力手段２３から受信した代替キーワードとを統合して、ユーザー端末５に出力する（Ｓ１０）。そして、ユーザー端末５のウェブ画面上には、図２（ｂ）に示すように、第一キーワード（「幸福」）に関連づけられた写真６ａ〜６ｆの一覧と、代替キーワードリスト７とが表示される（Ｓ１１）。
【００５６】
ユーザーは、表示された写真一覧６から希望する写真を探し（Ｓ１２）、希望の写真があれば（ｙｅｓ）、希望の写真を選択して検索を終了する。表示された写真一覧６に希望する写真がなければ（ｎｏ）、ユーザーは、ウェブ画面上に表示された代替キーワードリスト７から、いずれかの代替キーワード（第二キーワード）を選択してクリックする（図２（ｂ）参照）。本実施形態では、ユーザーが第二キーワードをクリックすると（Ｓ１３）、第二キーワードは入力分散手段２２に送信され（Ｓ１４）、入力分散手段２２により、写真販売サイト４の写真検索システム４１に第二キーワードが転送されるようにしてある（Ｓ１５）。
【００５７】
第二キーワードを受信した写真検索システム４１は、第二キーワードによる再検索を実行する（Ｓ１６）。これにより、写真検索システム４１は、第二キーワードに関連づけられた写真の一覧を検索結果として出力し（Ｓ１７）、出力統合手段２４に送信する（Ｓ１８）。
【００５８】
出力統合手段２４は、第二キーワードに関連づけられた写真の一覧を写真販売サイト４から受信して、ユーザー端末５に出力する（Ｓ１９）。そして、前述した（Ｓ１１）における処理と同様の処理において、第一キーワードに関連づけられた写真一覧と、第二キーワードに関連づけられた写真一覧とが置き換えられて、ユーザー端末５のウェブ画面上には、図２（ｃ）に示すように、再検索の結果として出力された、第二キーワード（「満足」）に関連づけられた写真６ｇ〜６ｌの一覧が表示される（Ｓ２０）。
【００５９】
表示された写真一覧６のなかに、ユーザーが希望する写真があれば、ユーザーは写真一覧６から希望の写真を選択して検索を終了するが、第二キーワードによっても希望の写真が得られなければ、別の代替キーワード（第三キーワード）を選択して、前述した手順（Ｓ１２〜Ｓ２０）にしたがって検索が繰り返される。
【００６０】
このように、本実施形態によれば、一度目の検索でユーザーが希望する写真が得られなくても、ユーザーは、提示された代替キーワードを選択するだけで、希望の写真が得られるまで検索を繰り返すことができ、再検索に際してのユーザーの負担を大幅に低減することができる。
【００６１】
また、本実施形態に係る検索支援方法にあっては、写真販売サイト４が取り取り扱っている写真の更新状況に応じ、次の手順にしたがって、キーワードデータベース２１のデータ更新をすることができる。ここで、図４は、本実施形態において、キーワードデータベース２１のデータ更新がなされる際の処理の流れを概略的に示す流れ図である。
【００６２】
まず、キーワード取得手段２５が契約した写真販売サイト４にアクセスし、写真販売サイト４が取り扱う写真に関連づけられたキーワードを取得する（Ｓ２１）。取得されたキーワードは、新着キーワード管理手段２６に送信される（Ｓ２２）。
【００６３】
次いで、新着キーワード管理手段２６は、キーワード取得手段２５から受信したキーワードのなかから、例えば、キーワードデータベース２１のキーワードグループ管理領域２１１に登録されているキーワード参照するなどして（Ｓ２３）、新着キーワードを抽出する（Ｓ２４）。抽出された新着キーワードは、新着キーワード管理手段２６により、キーワードデータベース２１の新着キーワードリスト２１２に登録される（Ｓ２５）。
【００６４】
キーワードグループ管理手段２７は、新着キーワードリスト２１２から新着キーワードを読み込み（Ｓ２６）、システム管理者の使用端末に表示する（Ｓ２７）。システム管理者は、キーワードグループ管理手段２７によって表示された新着キーワードを参照する（Ｓ２８）。新着キーワードリスト２１２に新着キーワードが登録されている場合、キーワードグループ管理手段２７は、併せて、既存のキーワードグループの一覧を表示し、システム管理者に、新着キーワードを割り振るのに適当なキーワードグループの選択を促すようにすることもできる。
【００６５】
システム管理者は、キーワードグループ管理領域２１１に登録されている既存のキーワードグループのなかから、その意義などの類似性を考慮して、新着キーワードを割り振るのに適当なキーワードグループを選択する（Ｓ２９）。適当なキーワードグループがあれば（ｙｅｓ）、システム管理者は、そのキーワードグループに新着キーワードを割り振って端末に入力する（Ｓ３０）。キーワードグループ管理手段２７は、システム管理者の入力にしたがって、システム管理者が選択したキーワードグループに新着キーワードを登録する（Ｓ３１）。
【００６６】
また、既存のキーワードグループに、新着キーワードを割り振るのに適当なグループがないときには（ｎｏ）、システム管理者は、新着キーワードに適した新たなキーワードグループを設定して端末に入力する（Ｓ３２）。キーワードグループ管理手段２７は、システム管理者の入力にしたがって、システム管理者が設定した新たなキーワードグループをキーワードグループ管理領域２１１に作成し（Ｓ３３）、新着キーワードを登録する（Ｓ３１）。
【００６７】
キーワードグループ管理手段２７は、新着キーワードのキーワードグループへの登録が完了した時点で、登録を終えた新着キーワードを新着キーワードリストから削除する（Ｓ３４）。
【００６８】
このようにして行われるキーワードデータベース２１のデータ更新は、例えば、キーワード取得手段２５が、写真販売サイト４に、定期的に毎晩アクセスするのであれば、システム管理者はキーワードグループ管理手段２４を使って、毎朝定期的に新着キーワードリスト２１２を参照し、新着キーワードリスト２１２に新たな登録がある場合には、前述したデータ更新作業をするというような運用が考えられる。
【００６９】
以上、本発明について、好ましい実施形態を示して説明したが、本発明は、前述した実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
【００７０】
例えば、前述した実施形態では、写真販売サイト４が備える写真検索システム４１により検索が実行されるようにしたが、検索支援装置２に写真検索システム４１に相当する機能を備えるようにしてもよい。すなわち、検索支援装置２に、写真販売サイト４が取り扱う写真の写真ＩＤと、その写真ＩＤに関連づけられたキーワードとを併せて管理させ、ユーザーが入力したキーワード（第一キーワード）や、代替キーワードが関連づけられている写真ＩＤを索支援装置２が送信すると、該当する写真の一覧が写真販売サイト４から検索支援装置２に返信されてくるようにしてもよい。
【００７１】
また、前述した実施形態では、写真販売サイト４に本発明を適用する例を挙げたが、クリップアートを販売するウェブサイトや、博物館の目録を提供するウェブサイトなど、イメージデータにキーワードを関連づけて、それを検索させるウェブサイトにおいても適用できるのはいうまでもなく、商品のイメージデータを表示してユーザーに商品を選択させる通信販売サイトなどにおいても、商品検索を支援するために利用することができる。さらに、イメージデータだけでなく、音楽やゲームなどの種々のデータにキーワードを関連づけて管理し、キーワードによる検索をユーザーに行わせるウェブサイトにおいても適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００７２】
以上説明したように、本発明は、種々のデータにキーワードを関連づけて管理し、キーワードによる検索をユーザーに行わせるウェブサイトにおける検索支援に広く利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明に係る検索支援システムの一実施形態を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る検索支援システムの一実施形態において、ユーザー端末に表示される検索画面の一例を示す概略図である。
【図３】本発明に係る検索支援方法の一実施形態における処理の流れを概略的に示す流れ図である。
【図４】本発明に係る検索支援方法の一実施形態において、キーワードデータベースのデータ更新がなされる際の処理の流れを概略的に示す流れ図である。
【図５】一般的な検索画面の一例を示す概略図である。
【符号の説明】
【００７４】
１          検索支援システム
２          検索支援装置
２１        キーワードデータベース
２１１      キーワードグループ管理領域
２１２      新着キーワードリスト
２２        入力分散手段
２３        代替キーワード出力手段
２４        出力統合手段
２５        キーワード取得手段
２６        新着キーワード管理手段
３          インターネット
４          写真販売サイト
４１        写真検索システム
５          ユーザー端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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