(57)【要約】【課題】  「検出特性補正動作」を必要最低限の頻度で起動することで画像形成動作の生産性と品質とを両立できる画像形成装置を提供すること。【解決手段】  所定の位置合わせ動作起動条件が成立すると、前記位置合わせ動作制御手段による前記位置合わせ動作を起動させる一方、前記所定の位置合わせ動作起動条件と同一でない所定の検出特性補正動作起動条件が成立すると前記検出特性補正動作制御手段による前記検出特性補正動作を起動させる起動管理手段を備えたことを特徴とする。【選択図】    図２
2006208639.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
形成対象画像データを構成する各色成分の単色画像データのそれぞれに対応した静電潜像を、予め設定・記憶されている書込タイミング設定情報に基づくレーザービームの書込制御により前記各色成分にそれぞれ対応して互いに並列配置された感光体上に形成する書込制御手段を有し、それら各感光体上にそれぞれ形成された各色成分の静電潜像を現像手段により各色成分に対応したトナー像化し、それら各感光体上のトナー像を前記各感光体の並列配置方向に移動する搬送体上に載置された転写紙上に直接重畳転写するか、または、前記各感光体の並列配置方向に移動する中間転写体上に重畳転写して転写紙上に再転写することでカラー画像を転写紙上に形成するカラー画像形成手段を備えた画像形成装置において、
前記各色成分のそれぞれ対応したマークを含む所定の位置合わせ用トナーパターンを前記カラー画像形成手段により前記搬送体上または中間転写体上に形成する位置合わせ用トナーパターン形成手段と、
前記搬送体上または前記中間転写体上に形成された前記位置合わせ用トナーパターンを構成する各マークを検出するマーク検知手段と、
前記マーク検知手段による検出結果に基づいて前記書込タイミング設定情報を修正して前記各色成分間の色ずれを補正する動作である位置合わせ動作を制御する位置合わせ動作制御手段と、
前記マーク検知手段により前記搬送体または中間転写体の表面の地肌を読み取らせつつ検出される地肌検出レベルが所定の基準検出レベルになるように前記マーク検知手段の検出特性を補正する動作である検出特性補正動作を制御する検出特性補正動作制御手段と、
所定の位置合わせ動作起動条件が成立すると、前記位置合わせ動作制御手段による前記位置合わせ動作を起動させる一方、前記所定の位置合わせ動作起動条件と同一でない所定の検出特性補正動作起動条件が成立すると前記検出特性補正動作制御手段による前記検出特性補正動作を起動させる起動管理手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記マーク検知手段は、発光素子と、その発光素子から出射され前記搬送体または中間転写体表面の地肌で反射された光を受光する受光素子とから構成されるものである一方、
前記検出特性補正動作制御手段は、前記発光素子の発光強度を補正することにより、前記地肌検出レベルが前記基準検出レベルになるように前記マーク検知手段の検出特性を補正するものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
予め設定されたしきい経過時間を記憶するしきい経過時間記憶手段を備え、
前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が実行されてからの経過時間が前記しきい経過時間に達した時に成立するものであることを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項４】
予め設定されたしきい経過時間を記憶するしきい経過時間記憶手段を備え、
前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が起動されてからの経過時間が前記しきい経過時間に達した後であって前記所定の位置合わせ動作起動条件が最初に成立した時に成立するものであり、
その場合前記起動管理手段は前記位置合わせ動作制御手段による前記位置合わせ動作を起動するのに先だって、前記検出特性補正動作制御手段による前記検出特性補正動作を起動することを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を記憶する検出特性設定値記憶手段と、
前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を前記検出特性設定値記憶手段に記憶されている前回の前記検出特性補正動作に係る設定値と比較して、その差に応じた時間に、前記設定しきい経過時間記憶手段が記憶するしきい経過時間を変更するしきい経過時間設定変更手段と
を更に備えたことを特徴とする請求項３または４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
予め設定されたしきいページ数を記憶するしきいページ数記憶手段を備え、
前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が起動されてからの前記画像形成手段における累計画像形成ページ数が前記しきいページ数に達した時に成立するものであることを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
予め設定されたしきいページ数を記憶するしきいページ数記憶手段を備え、
前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が起動されてからの前記画像形成手段における累計画像形成ページ数が前記しきいページ数に達した後であって前記所定の位置合わせ動作起動条件が最初に成立した時に成立するものであり、
その場合前記起動管理手段は前記位置合わせ動作制御手段に前記位置合わせ動作を起動させるのに先だって、前記検出特性補正動作制御手段に前記検出特性補正動作を起動させることを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を記憶する検出特性設定値記憶手段と、
前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を前記検出特性設定値記憶手段に記憶されている前回の前記検出特性補正動作に係る設定値と比較して、その差に応じたページ数に、前記設定しきいページ数記憶手段が記憶するしきいページ数を変更するしきいページ数設定変更手段とを
更に備えたことを特徴とする請求項６または７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置の構成を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項１０】
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置の構成を備えたことを特徴とするファクシミリ装置。
【請求項１１】
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置の構成を備えたことを特徴とする複写機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、プリンタ装置、ファクシミリ装置及び複写機に関し、特に、位置ずれパターンの形成・検出により各色の形成位置ずれを補正する場合における検出特性の補正に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の画像形成部の一般的な構成について、図１２に示す。
【０００３】
同図に示す画像形成部９は、システムバス１４を介してＣＰＵ等の制御手段により必要に応じて制御されつつ、電子写真方式により画像形成を行うための手段であり、搬送ベルト１００２に沿って各色成分に対応した画像形成機構が並列配置された、いわゆるタンデムタイプといわれるものである。
【０００４】
複数の色成分（マゼンタ：Ｍ、シアン：Ｃ、イエロー：Ｙ、ブラック：Ｋ）のそれぞれに対応した画像形成機構は、転写媒体としての転写紙１００１を載置・搬送する搬送ベルト１００２上に、搬送ベルト１００２の搬送方向に沿って互いに並列に配置されている。
【０００５】
搬送ベルト１００２は、駆動回転する駆動ローラ１００３と従動回転する従動ローラ１００４とによって架設されており、駆動ローラ１００３の回転により矢印Ａ方向に回転駆動される。搬送ベルト１００２のうちの各色成分に対応した各画像形成機構に対面する側の下部には、転写紙１００１が収納された給紙トレイ１００５が備えられている。収納された記録紙のうち最上位置にある記録紙は、画像形成時に図示しない給紙機構により順次給紙され、静電吸着によって搬送ベルト１００２上に転写紙１００１として吸着載置される。吸着載置され搬送される転写紙１００１は搬送（副走査）されつつ、搬送経路における最上流に配置された画像形成機構（この場合色成分マゼンタ（Ｍ）に対応するもの）の位置に至り、更に、搬送（副走査）されつつ、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色成分に対応した画像形成機構を通過する。
【０００６】
色成分Ｍに対応した画像形成機構は、周速が搬送ベルト１００２の搬送速度と一致するように図示しない感光体ドラム駆動機構により回転駆動される感光体ドラム１００６Ｍと、感光体ドラム１００６Ｍの周囲に配置された、感光体外周面を一様に帯電させるための帯電器１００７Ｍ、形成対象画像データを構成する各色成分の単色画像にそれぞれ対応した画像形成機構を構成する感光体ドラム外周面上に、各色成分の単色画像の内容に応じて変調したレーザービームを照射して除電することで静電潜像を形成する書込制御部１００８（各色成分に共通の構成）、形成された静電潜像にトナーを吸着させてトナー像を感光体ドラム１００６Ｍ上に形成する現像器１００９Ｍ、搬送ベルト１００２上の転写紙１００１にトナー像が転写された後に感光体ドラム１００６Ｍ上に残存したトナー等を除去する感光体クリーナ１０１０Ｍから構成されている。
【０００７】
色成分Ｍについての画像形成機構の動作を時系列でみると、先ず、感光体ドラム１００６Ｍの表面が帯電器１００７Ｍで一様に帯電された後、露光制御部１００８により色成分Ｍの単色画像データの内容に応じた変調された単色レーザー光１０１１Ｍで露光（除電）され、感光体ドラム１００６Ｍの表面に静電潜像が形成される。その形成された静電潜像は現像器１００９Ｍで現像（静電潜像へのトナーの吸着）され、感光体ドラム１００６Ｍ上にトナー像が形成される。このトナー像は感光体ドラム１００６Ｍの外周と搬送ベルト１００２上の転写紙１とが接する位置（転写位置）で、その転写位置下方に配置された転写器１０１２Ｍによって転写され、転写紙１上に単色（この場合マゼンタ）の画像が形成される。転写が終わった感光体ドラム１００６Ｍの表面に残った不要なトナーは感光体クリーナ１０１０Ｍによってクリーニングされ、次の帯電器１００７Ｍによる帯電処理から始まる画像形成に備えることとなる。
【０００８】
シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色成分に対応した画像形成機構も、上述したマゼンタ（Ｍ）に対応した画像形成機構と同一構成である。
【０００９】
色成分Ｘ（Ｘ＝Ｃ、Ｙ、ＫorＭ）に対応した画像形成機構を画像形成機構Ｘと称するものとすると、画像形成機構Ｍで色成分Ｍの単色画像が転写された転写紙１００１は、搬送ベルト１００２によって更に搬送（副走査）されつつ画像形成機構Ｃ、Ｙ、Ｋの各転写位置を順に通過して、画像形成対象画像データを構成する各色成分の画像データに対応するトナー像が転写紙１００１上に重ね合わせ転写される。最後の画像形成機構Ｋを通過した転写紙１００１は、搬送ベルト１００２から剥離され、定着器１０１３内の加熱された定着ローラ対にて転写されたトナー像が転写紙１００１にしっかり定着された後、排紙される。
【００１０】
そのようにして複数の色成分で構成された、つまり、カラーの形成対象画像データについての画像形成をタンデム方式の画像形成部９で行う場合、転写紙１００１が各色成分に対応した画像形成機構を通過するタイミングは当然一致しないため、各色成分に対応した画像形成機構における副走査方向の書込開始タイミング、具体的には、露光制御部１００８における各色成分の単色画像の内容に応じて変調したレーザービームの照射開始タイミングを各画像形成機構における転写位置において、各色成分のトナー像が搬送ベルト１００２上の密着載置された転写紙１００１上で正確に重なるようなタイミングに制御する必要がある。
【００１１】
そのタイミングは、搬送ベルト１００２の搬送速度（感光体ドラムの周速）や、各色成分の感光体ドラムの配置位置関係等により予め算出するこもできるが、機構を構成する部品の取り付け精度や相互の位置関係の経時変化により正確に算出することはできない。それは、搬送（副走査）方向のみならず、副走査方向と直交する主走査方向（搬送ベルト１００２の幅方向）の位置関係についてもいえることであり、タンデム方式で画像形成を行う画像形成装置においては、各色成分に対応した画像形成機構の設計上の配置関係に基づいて理論的に算出される書込タイミングに固定して画像形成を行ったのでは転写紙１上に重畳形成されたトナー画像における色ずれが避けられない。
【００１２】
そのため、各色成分ごとの現在の書込タイミングの設定を、現在実際に生じてる各色成分のそれぞについて及び相互の色ズレ（転写紙１００１上に重畳形成された各色成分のトナー画像間の形成位置ずれ）が補正されるように適応的に修正する必要がある。
【００１３】
その書込タイミングの適応的な修正は、搬送ベルト１００２上の転写紙１に感光体ドラム上のトナー像を転写するいわゆる直接転写方式のものに限らず、転写ベルトに各色成分の感光体ドラム上のトナー像を重畳転写した後、その転写ベルトと当接して駆動される搬送ベルト上の転写紙に再転写する、いわゆる間接転写方式のものにおいても必要となるものである。
【００１４】
現在実際に生じている色ズレを適応的に補正するためには、現在実際に生じている色ズレ量を検出して、その検出結果に基づいて色ズレが解消される方向に各色成分の書込タイミングを修正するようにすればよい。
【００１５】
そこで、図１２の画像形成部９においては、搬送ベルト１００２の転写面（各色成分の感光体ドラムと接する側の外周面）上に、位置合わせ用のパターンを検知するための検知センサ１０２１、１０２２及び１０２３が、各色成分に対応した画像形成機構の更に下流の位置において主走査方向（搬送ベルト１００２の幅方向）に配置されている。検知センサ１０２１、１０２２及び１０２３は、互いに同一構成で、発光素子と、その発光素子から放射され搬送ベルト１００２の転写面（地肌）により反射された光を受光する受光素子とにより構成される反射型のものが使用される。なお、検知センサ１０２１、１０２２及び１０２３としては、搬送ベルト１００２を透明な材質で形成した上で、透過型のものが使用される場合もあり得る。
【００１６】
図１３に、図１２の搬送ベルト１００２上に、現在の設定の書込タイミングで形成された位置合わせ用トナーマーク列Ｐ１０２１、Ｐ１０２２、Ｐ１０２３の一部と、検知センサ１０２１、１０２２及び１０２３との配置関係について示す。
【００１７】
検知センサ１０２１、１０２２及び１０２３のそれぞれの配置位置に対応した搬送ベルト１００２上の位置には、互いに同一パターンのトナーマーク列Ｐ１０２１、Ｐ１０２２及びＰ１０２３が対応して形成されている。
【００１８】
検知センサ１０２１に対応するトナーマーク列Ｐ１０２１に着目すると、ＫＹＣＭの各色の横線４本、及び、斜め線４本からなるマークを１組として構成され、この組を検出精度の向上のために、８組連続して形成する（図１３においては１組のみが図示されている）。
【００１９】
Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍの横線、斜め線（主走査方向のずれを副走査方向にずれに変換する）をそれぞれ主走査方向に並べられたセンサ１０２１，１０２２、１０２３により検出することによって各色成分間の副走査方向の色ずれ（副走査レジストずれ）、主走査方向の色ずれ（主走査レジストずれ）、基準色成分（この場合Ｋ（ブラック））に対する各色成分（に対応した感光体ドラムの相対的な軸ずれに起因する）におけるスキュー、主走査倍率誤差等の計測が可能であり、各センサで検出された最大の位置ずれ量の１／２だけ、位置ずれ方向と逆向きに画像をシフトさせる、つまり、書込タイミングを現在の設定からシフトさせて適応的に微調整することにより、副走査方向及び主走査方向のレジストずれや主走査方向の倍率偏差によるずれ量を目立たないように補正する事が可能となっている。
【００２０】
搬送ベルト１００２上に形成された位置合わせ用トナーマーク列Ｐ１０２１、Ｐ１０２２、Ｐ１０２３は、センサ１０２１，１０２２、１０２３により検出が終わると、それらのセンサよりも搬送ベルト１００２の搬送経路下流に配置されたクリーニング手段１０１４により掻き取られクリーニングされ、次回以降の位置あわせ用トナーマーク列の形成・検出に支障がでないようにする。
【００２１】
図１４は図１３の位置合わせ用のトナーマーク列Ｐ１０２１、Ｐ１０２２、Ｐ１０２３を検知センサ１０２１，１０２２、１０２３にて検出した際の受光素子から出力される出力電圧の変化を示す。
【００２２】
検出に先立ち搬送ベルト１００２の地肌部分を検出しているときに出力電圧が所定の基準レベル（約４Ｖ）になるように検出回路をキャリブレーションした上で、各色成分に対応したパターンにおける電圧の変化（低下の程度）からマーク位置を判定する。
【００２３】
図１５は図１４におけるＫ（ブラック）およびＹ（イエロー）の各色成分に対応したパターンについての検出波形の拡大図である。
【００２４】
波形Ｋ１および波形Ｙ１のように、検出波形を所定のしきいレベル：Ｖth（＝２Ｖ）と比較し、波形の立下り交点と立ち上がり交点とから、波形中央位置を求める。
【００２５】
一方、もし地肌部分が４Ｖになるように検出回路をキャリブレーションしない場合、波形Ｋ２および波形Ｙ２のようにＶth（＝２Ｖ）レベルまで電圧レベルが十分に落ちきらず、波形の立下り交点も立ち上がり交点も生じないために、波形中央位置を求めることができなくなってしまう。そのため、地肌検出レベルが所定の基準レベル（約４Ｖ）になるように検出回路を補正した上で、マークの検出を行うことは必須となる。なお、しきいレベルのほうを地肌検出レベルに合わせて変更することも考えられるが、地肌検出レベルが著しく低下（例えば１．５Ｖ）した場合に、Ａ／Ｄ変換における入力電圧範囲を有効に使用できずに電圧検出精度が低下してしまい、ひいては、位置ずれ補正の精度が低下してしまうため、地肌検出レベルが所定の基準レベルになるように検出回路の検出特性を補正するほうが好ましい。
【００２６】
そのため、従来の画像形成装置においては、位置合わせ用トナーパターンの形成・検出・書込タイミングの補正の一連の動作（位置合わせ動作）と必ずセットで、その位置合わせ動作に先立って、搬送ベルト１００２の地肌部分の検出レベルが所定の基準レベルになるように検出回路の検出特性を補正する（検出特性補正動作）を行っていた。
【００２７】
前記「検出特性補正動作」の形態としては、特許文献１に記載の技術のように、同一の反射型フォトセンサを用いて、転写搬送ベルト上に形成した濃度検知用の基準パターン像と位置検知用の基準パターン像とを検知し、位置検知の際に用いる閾値Ｖｔｈを濃度検知で得られた地肌部出力電圧及び最小出力電圧を元に設定するようにしたものもあるが、「検出特性補正動作」の形態として、いずれの形態を採用するにしても、「検出特性補正動作」の起動・実行に一定の時間を要することに変わりはない。
【００２８】
前記「位置合わせ動作」は、ユーザによる起動指示操作入力により起動・実行されたり、サービスマンによる起動指示操作入力により起動・実行されたり、また、画像形成装置を利用する側のコンピュータ端末上で稼働するプリンタドライバからの指示により起動・実行されたりするなどの、外部要因の起動条件で起動・実行されるか、もしくは自装置における所定の起動条件の成立、例えば、積算プリント枚数が所定の設定枚数に達した場合、装置内の色ずれに影響の大きい所定の個所の温度上昇幅が所定の設定温度幅を超えた場合など、内部要因の起動条件で起動・実行される。
【００２９】
そして、前記「位置合わせ動作」が前記外部要因または内部要因の起動条件が成立して起動・実行されるごとに、その「位置合わせ動作」に先だって、前記「検出特性補正動作」も必ず起動・実行されてしまう。
【００３０】
一方、前記「検出特性補正動作」はベルト傷やベルト面汚れに対する対処法としては有効であるが、これらの傷や汚れは多くの場合徐々に悪化してゆくもので、前記「位置合わせ動作」と必ずセットで高い頻度で起動・実行しなければならないようなものではない。
【特許文献１】特開２００３-１３１４４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００３１】
しかし、従来は前記「位置合わせ動作」と比較して前記「検出特性補正動作」の起動頻度は低くてもよいという認識が特になかったため、前記「位置合わせ動作」と必ずセットで前記「検出特性補正動作」が、いわば漫然と起動・実行されていたため、その分ユーザからの画像形成要求に応じられない時間が増してしまい、画像形成動作全体として生産性の低下を招いていた。
【００３２】
本発明は係る事情に鑑みてなされたものであり、前記「検出特性補正動作」を必要最低限の頻度で起動することで画像形成動作の生産性と品質とを両立できる画像形成装置、プリンタ装置、ファクシミリ装置及び複写機を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００３３】
請求項１に記載の画像形成装置は、形成対象画像データを構成する各色成分の単色画像データのそれぞれに対応した静電潜像を、予め設定・記憶されている書込タイミング設定情報に基づくレーザービームの書込制御により前記各色成分にそれぞれ対応して互いに並列配置された感光体上に形成する書込制御手段を有し、それら各感光体上にそれぞれ形成された各色成分の静電潜像を現像手段により各色成分に対応したトナー像化し、それら各感光体上のトナー像を前記各感光体の並列配置方向に移動する搬送体上に載置された転写紙上に直接重畳転写するか、または、前記各感光体の並列配置方向に移動する中間転写体上に重畳転写して転写紙上に再転写することでカラー画像を転写紙上に形成するカラー画像形成手段を備えた画像形成装置において、前記各色成分のそれぞれ対応したマークを含む所定の位置合わせ用トナーパターンを前記カラー画像形成手段により前記搬送体上または中間転写体上に形成する位置合わせ用トナーパターン形成手段と、前記搬送体上または前記中間転写体上に形成された前記位置合わせ用トナーパターンを構成する各マークを検出するマーク検知手段と、前記マーク検知手段による検出結果に基づいて前記書込タイミング設定情報を修正して前記各色成分間の色ずれを補正する動作である位置合わせ動作を制御する位置合わせ動作制御手段と、前記マーク検知手段により前記搬送体または中間転写体の表面の地肌を読み取らせつつ検出される地肌検出レベルが所定の基準検出レベルになるように前記マーク検知手段の検出特性を補正する動作である検出特性補正動作を制御する検出特性補正動作制御手段と、所定の位置合わせ動作起動条件が成立すると、前記位置合わせ動作制御手段による前記位置合わせ動作を起動させる一方、前記所定の位置合わせ動作起動条件と同一でない所定の検出特性補正動作起動条件が成立すると前記検出特性補正動作制御手段による前記検出特性補正動作を起動させる起動管理手段とを備えたことを特徴とする。
【００３４】
請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記マーク検知手段は、発光素子と、その発光素子から出射され前記搬送体または中間転写体表面の地肌で反射された光を受光する受光素子とから構成されるものである一方、前記検出特性補正動作制御手段は、前記発光素子の発光強度を補正することにより、前記地肌検出レベルが前記基準検出レベルになるように前記マーク検知手段の検出特性を補正するものであることを特徴とする。
【００３５】
請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、予め設定されたしきい経過時間を記憶するしきい経過時間記憶手段を備え、前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が実行されてからの経過時間が前記しきい経過時間に達した時に成立するものであることを特徴とする。
【００３６】
請求項４に記載の画像形成装置は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、予め設定されたしきい経過時間を記憶するしきい経過時間記憶手段を備え、前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が起動されてからの経過時間が前記しきい経過時間に達した後であって前記所定の位置合わせ動作起動条件が最初に成立した時に成立するものであり、その場合前記起動管理手段は前記位置合わせ動作制御手段による前記位置合わせ動作を起動するのに先だって、前記検出特性補正動作制御手段による前記検出特性補正動作を起動することを特徴とする。
【００３７】
請求項５に記載の画像形成装置は、請求項３または４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を記憶する検出特性設定値記憶手段と、前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を前記検出特性設定値記憶手段に記憶されている前回の前記検出特性補正動作に係る設定値と比較して、その差に応じた時間に、前記設定しきい経過時間記憶手段が記憶するしきい経過時間を変更するしきい経過時間設定変更手段とを更に備えたことを特徴とする。
【００３８】
請求項６に記載の画像形成装置は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、予め設定されたしきいページ数を記憶するしきいページ数記憶手段を備え、
前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が起動されてからの前記画像形成手段における累計画像形成ページ数が前記しきいページ数に達した時に成立するものであることを特徴とする。
【００３９】
請求項７に記載の画像形成装置は、請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置において、予め設定されたしきいページ数を記憶するしきいページ数記憶手段を備え、前記起動管理手段における前記所定の検出特性補正動作起動条件は、最後に前記検出特性補正動作が起動されてからの前記画像形成手段における累計画像形成ページ数が前記しきいページ数に達した後であって前記所定の位置合わせ動作起動条件が最初に成立した時に成立するものであり、その場合前記起動管理手段は前記位置合わせ動作制御手段に前記位置合わせ動作を起動させるのに先だって、前記検出特性補正動作制御手段に前記検出特性補正動作を起動させることを特徴とする。
【００４０】
請求項８に記載の画像形成装置は、請求項６または７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を記憶する検出特性設定値記憶手段と、前記検出特性補正動作が起動・実行されて最終的に補正された検出特性に係る設定値を前記検出特性設定値記憶手段に記憶されている前回の前記検出特性補正動作に係る設定値と比較して、その差に応じたページ数に、前記設定しきいページ数記憶手段が記憶するしきいページ数を変更するしきいページ数設定変更手段とを更に備えたことを特徴とする。
【００４１】
請求項９に記載のプリンタ装置は、請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置の構成を備えたことを特徴とする。
【００４２】
請求項１０に記載のファクシミリ装置は、請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置の構成を備えたことを特徴とする。
【００４３】
請求項１１に記載の複写機は、請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置の構成を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００４４】
請求項１に係る発明によれば、前記位置合わせ動作の起動と必ずセットで当該位置合わせ動作に先だって前記検出特性補正動作を必ず起動しなければならないという固定観念にとらわれずに、前記位置合わせ動作起動条件と同一でない条件である前記検出特性補正動作起動条件が成立したときに前記検出特性補正動作を実行するようにしているため、前記検出特性補正動作の起動頻度の最小化と、前記位置合わせ動作における色ずれ補正の精度維持とをバランスよく両立でき、画像形成動作における生産性の向上を、形成したカラー画像の画質が色ずれにより損なわれることなく実現することが可能となる効果が得られる。
【００４５】
請求項２に係る発明によれば、光学的な方式で前記位置合わせ用マークを検出する場合に本発明を適用することが可能となる効果が得られる。
【００４６】
請求項３に係る発明によれば、前回前記検出特性補正動作が実行された後、例え前記位置合わせ動作実行条件が成立したことがあったとしても、前記しきい経過時間が経過しない限り、前記検出特性補正動作が起動・実行されることがないため、前記検出特性補正動作の起動頻度を必要最小限にすることが可能となる効果が得られる。
【００４７】
請求項４に係る発明によれば、前回前記検出特性補正動作が実行された後、例え前記位置合わせ動作実行条件が成立したことがあったとしても、前記しきい経過時間が経過しない限り、前記検出特性補正動作が起動・実行されることがないため、前記検出特性補正動作の実行頻度を必要最小限にすることが可能となる効果が得られる。更に、前記しきい経過時間が経過した時点で即座に前記検出特性補正動作を起動してしまうのではなく、経過後最初に実行される前記位置合わせ動作に付随して当該位置合わせ動作に先だって実行されるため、前記しきい経過時間経過時点から、当該経過後最初に実行される前記位置合わせ動作の開始時までにおける前記搬送体または中間転写体表面の地肌汚れの分を相殺するよう最適に補正された検出特性で当該位置合わせ動作を実行でき、当該位置合わせ動作の精度を前記検出特性補正動作の実行頻度を上げることなく高めることが可能となる効果が得られる。
【００４８】
請求項５に係る発明によれば、前記搬送体または中間転写体表面の地肌汚れの進行速度を反映している情報、つまり、前回の前記検出特性補正動作における前記検出特性設定値と今回の検出特性補正動作における前記検出特性設定値との差に応じて前記しきい経過時間を適応的に設定変更するようにしているため、実際の地肌汚れの進行速度に見合った時間間隔で前記検出特性補正動作を実行でき、前記検出特性補正動作の実行が必要なのに実行されなかったり、実行する必要がないのに実行されしまうようなことを防止でき、必要にして十分な頻度で前記検出特性補正動作を起動・実行することが可能となる効果が得られる。
【００４９】
請求項６に係る発明によれば、前回前記検出特性補正動作が実行された後、例え前記位置合わせ動作実行条件が成立したことがあったとしても、前記しきいページ数分の画像形成動作が行われない限り、前記検出特性補正動作が起動・実行されることがないため、前記検出特性補正動作の起動頻度を必要最小限にすることが可能となる効果が得られる。
【００５０】
請求項７に係る発明によれば、前回前記検出特性補正動作が実行された後、例え前記位置合わせ動作実行条件が成立したことがあったとしても、前記しきいページ数分の画像形成動作が行われない限り、前記検出特性補正動作が起動・実行されることがないため、前記検出特性補正動作の実行頻度を必要最小限にすることが可能となる効果が得られる。更に、前記しきいページ数分の画像形成動作が行われた時点で即座に前記検出特性補正動作を起動してしまうのではなく、行われた後最初に実行される前記位置合わせ動作に付随して当該位置合わせ動作に先だって実行されるため、前記しきいページ数分の画像形成動作が行われた時点から、当該行われた後最初に実行される前記位置合わせ動作の開始時までにおける前記搬送体または中間転写体表面の地肌汚れの分を反映して補正された検出特性で当該位置合わせ動作を実行でき、当該位置合わせ動作の精度を前記検出特性補正動作の実行頻度を上げることなく高めることが可能となる効果が得られる。
【００５１】
請求項８に係る発明によれば、前記搬送体または中間転写体表面の地肌汚れの進行速度を反映している情報、つまり、前回の前記検出特性補正動作における前記検出特性設定値と今回の検出特性補正動作における前記検出特性設定値との差に応じて前記しきいページ数を適応的に設定変更するようにしているため、実際の地肌汚れの進行速度に見合った画像形成ページ数間隔で前記検出特性補正動作を実行でき、前記検出特性補正動作の実行が必要なのに実行されなかったり、実行する必要がないのに実行されしまうようなことを防止でき、必要にして十分な頻度で前記検出特性補正動作を起動・実行することが可能となる効果が得られる。
【００５２】
請求項９に係る発明によれば、請求項１ないし８のいずれかに記載の発明の効果をプリンタ装置において得ることが可能となる。
【００５３】
請求項１０に係る発明によれば、請求項１ないし８のいずれかに記載の発明の効果をファクシミリ装置において得ることが可能となる。
【００５４】
請求項１１に係る発明によれば、請求項１ないし８のいずれかに記載の発明の効果を複写機において得ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５５】
以下、添付図面を参照しながら、本発明を実施するための最良の形態について説明する。
【００５６】
図１に、本発明を実施するための最良の形態に係る画像形成取装置１を含むシステム構成について示す。
【００５７】
同図において、画像形成装置１は、ＰＳＴＮ２００を介してＰＳＴＮ２００上のファクシミリ装置２０１との間で画データの送受信を行うことができる。また、画像形成装置１は、もしＩＳＤＮ３００とのインターフェースを備えればＩＳＤＮ３００上のファクシミリ装置３０１との間での画データの送受信も可能である（本発明を実施するための最良の形態では備えていない）。また、画像形成装置１は、ＬＡＮ５００に接続され、パケット変換を行うルータ装置５０２を介してインターネット４００に接続され、インターネット４００上のパーソナルコンピュータ４０２との間で電子メールによる画像データの送受信や、インターネット４００上のネットワークファクシミリ装置４０１との電子メールやＩＴＵ−Ｔ勧告Ｔ．３８などに基づくリアルタイムネットワークファクシミリ通信による画データの送受信を行うことができる。また、画像形成装置１は、ＬＡＮ５００上のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）５０１ａ、５０１ｂ、５０１ｃ等との間で画データのやりとりを行うことができる。
【００５８】
つまり、画像形成装置１は、公衆回線を介した通常のファクシミリ装置、ネットワークファクシミリ装置、ＰＣ５０１ａ等にとってのスキャナ装置、ＰＣ５０１ａ等にとってのプリンタ装置、複写機等としての機能を複合的に備えたものである。
【００５９】
図２に、画像形成装置１のブロック構成について示す。
【００６０】
同図において、ＣＰＵ２は、ＲＡＭ４を作業領域として使用しつつ、ＲＯＭ３に書き込まれた制御プログラムに基づいて装置各部を制御したり、各種データ処理をしたり、プロトコル制御を行う中央演算処理装置である。
【００６１】
ＲＯＭ３は、ＣＰＵ２が装置各部を制御するための制御プログラムや、各文字コードに対応するフォントデータなどの制御に必要な各種データが記憶されるリードオンリメモリである。
【００６２】
ＲＡＭ４は、前述したようにＣＰＵ２の作業領域として使用されるランダムアクセスメモリである。
【００６３】
ＥＥＰＲＯＭ（電気的に書き換え可能な読み出し専用メモリ）５は、装置動作に必要な各種情報が記憶されると共に、装置の電源がオフされた状態でもその記憶内容を保持するためのメモリであり、バッテリバックアップされたＳＲＡＭ（スタティックＲＡＭ）や磁気ディスク装置への置き換えも可能である。
【００６４】
時計回路６は、現在の日付及び時刻を常に計時しているもので、ＣＰＵ２は、システムバス１４を介して時計回路６を読み出すことで、現在の日時（日付と時刻）を知ることができる。
【００６５】
操作表示部７は、ユーザからの操作入力を受け入れるための各種キーが配設される一方、液晶表示装置等の表示器を備え、ユーザに知らせるべき装置の動作状態や、各種メッセージを表示するものである。
【００６６】
読取部８は、原稿を読み取って画データを得るためのものである。この読取部８の構成については、後に詳細に説明する。
【００６７】
画像形成部９は、画像データを記録紙に印刷出力するためのものであり、既に説明済みの図１２に示した構成のものである。
【００６８】
画像処理部１０は、生の画像データの符号化圧縮、及び、符号化された圧縮データの復号伸張の符号化復号化処理や、２値化処理、変倍処理、縮小拡大処理、画像補正処理、画データを構成する各主走査ラインにおける画素順番の並べ替え処理、送信日時や受信日時の文字列情報などの付加情報の付加処理などの、画像形成装置１において扱う画データに関する各種処理を行う。
【００６９】
ＬＡＮ通信制御部１０は、いわゆるＮＩＣ（Network Interface Card）であり、ＬＡＮ５００に接続され、ＬＡＮプロトコル上でのＣＰＵ２によるＴＣＰ／ＩＰプロトコルのやりとりにより、その上位のプロトコルにより各種情報のやりとりなどを行えるようにするためのものである。
【００７０】
通信制御部１２は、ＮＣＵ部１３を介してＰＳＴＮ２００と接続され、相手側通信端末との通信の制御を行う。その通信制御部１２は、ＮＣＵ部１３を制御し、ＮＣＵ部１３にて検出されたリンギング電圧のパルスの検出や、ＤＴＭＦ信号の検出、トーン信号の検出、送信時の発呼を行う。また、通信制御部１２は、モデムを有しており、相手側通信端末より受信した受信データ（変調されている）を復調したり、逆に、送信時の送信データを変調し送信したりする。具体的には、ＩＴＵ−Ｔ勧告Ｔ．３０に基づくＧ３ファクシミリ制御信号をやりとりするための低速モデム機能能（Ｖ．２１モデム）、及び、主に文書画像データをやりとりするための高速モデム機能である、Ｖ．１７、Ｖ．３３、Ｖ．３４、Ｖ．２９、Ｖ．２７ｔｅｒの各モデム機能を備えている。
【００７１】
ＮＣＵ部１３はＰＳＴＮ２００に接続され、回線の閉結や、呼び出し信号（リンギング）の検出などをおこなう。
【００７２】
システムバス１４は、上記各部がデータをやり取りするためのデータバス・アドレスバス・制御バス、割り込み信号ラインなどにより構成される信号ラインである。
【００７３】
以上の構成で、画像形成装置１は、プリンタ装置として、ファクシミリ装置の受信側としてとして、または複写機として、画像データを記録紙上に形成して出力するが、その画像形成は、前述したように、画像形成部９により行われる。
【００７４】
図３に画像形成装置１のＥＥＰＲＯＭ５の記憶内容について示す。
【００７５】
同図において、記憶領域５ａには、書込タイミング設定情報が記憶されている。その情報は、画像形成部６における各色成分の画像の主走査方向及び副走査方向の書込開始タイミング設定、書込クロックの周波数設定など、各色成分の画像を色ずれなく形成するために必要な情報が集まりであり、画像形成部９が画像形成を開始するのに先だって、書込制御部１００８に設定され、書込制御部１００８は、その設定された書込タイミング設定情報に基づいて、各色成分に対応したレーザービームの照射を制御する。書込タイミング設定情報５ａは、後述する位置合わせ動作により得られたずれ情報に基づいて適宜修正される。
【００７６】
記憶領域５ｂの位置合わせ用パターンデータ５ｂは、図１３に示した、搬送ベルト１００２上に形成される位置合わせ用パターンの元となる画像を生成するための情報である。
【００７７】
記憶領域５ｃには、累計画像形成ページ数Ｐtotalが記憶されている。現在の記憶値は、「００１０９５２」であり、累計１０９５２枚の記録紙への印刷が画像形成装置１において行われたことを示している。Ｐtotalは、後述する図７の手順によりインクリメントされる。
【００７８】
記憶領域５ｄには、画像形成装置１において「検出特性補正動作」が最後に実行された時刻を示す、時刻Ｔlastの情報が記憶される。時刻Ｔlastとして現在「２００４１２２２１０１０」が記憶されている。つまり、「西暦２００４年１２月２２日１０時１０分」が記憶されている。
【００７９】
記憶領域５ｅには、「検出特性補正動作」が最後に実行された時点における画像形成装置１の累計画像形成ページ数Ｐlastの情報が記憶される。ページ数Ｐlastとして現在「００１０９００」が記憶されている。つまり、「１０９００枚」が記憶されている。
【００８０】
記憶領域５ｆには、検出特性補正動作を起動するモードを設定するためのフラグである、フラグＦmodeの値が記憶されている。フラグＦmodeは、値「０」が「経過時間」を判断条件として検出特性補正動作の起動を判断することを示し、値「１」が「累計ページ数」により判断することを閉めている。
【００８１】
記憶領域５ｇには、前回検出特性補正時設定値Ｄpreviousは、前回「検出特性補正動作」を行った際に最終的に設定した設定値（デューティ比）が記憶される。現在は「５０％」が記憶されている。
【００８２】
記憶領域５ｈには、現在設定経過時間Ｔsetの値（分単位）が記憶される。現在は「６０分」が記憶されている。
【００８３】
記憶領域５ｉには、現在設定累計ページ数Ｐsetの値（枚数）が記憶される。現在は「５００枚」が記憶されている。
【００８４】
記憶領域５ｊには、検出特性補正動作待ちフラグＦwaitの値が記憶される。フラグＦwaitは、値「０」が「待っていない」を示し、値「１」が「開始を待つ」ことを示す（詳細後述）
【００８５】
記憶領域５ｋには、検出特性補正動作起動条件設定テーブルが記憶されている。
【００８６】
図４に、検出特性補正動作起動条件設定テーブル５ｋの具体的な内容について示す。
【００８７】
テーブル５ｋは、前回「検出特性補正動作」を実行した際に最終的に設定された設定値（デューティ比）と、今回「検出特性補正動作」を実行した際に最終的に設定された設定値（デューティ比）との差であるΔＤを「０％以上５％未満」、「５％以上１０％未満」、「１０％以上１５％未満」「１５％以上」に場合分けして、それら各場合分け区分に対応して、「経過時間」モード用の時間（分単位）と「累計ページ数」モード用の枚数とを設定している。「経過時間」モード、「累計ページ数」モードの各モードは、図３の記憶領域５ｆのフラグＦmodeに対応している。
【００８８】
テーブル５ｋは、ΔＤが小さい、つまり、搬送ベルト１００２の地肌汚れの進行が遅い場合には、検出特性補正動作を起動する間隔は長くてもよく、逆に、地肌汚れの進行が速い場合には、検出特性補正動作を起動する間隔は短くすべきであるとの観点で設定されているものである。
【００８９】
図５に、図１２の画像形成部９が備えるセンサＩ／Ｆ回路１０３０の具体的な構成等について示す。
【００９０】
センサＩ／Ｆ回路１０３０は、マーク検知センサ１０２１、１０２２、１０２３のそれぞれについて設けられるものである。
【００９１】
ＰＷＭ信号発生器２００１は、システムバス１４を介したＣＰＵ２からのＰＷＭ設定値Ｓpwmを内部のレジスタに保持し、その保持したＰＷＭ設定値Ｓpwmに応じたデューティ比のＰＷＭ波を出力するものであり、０％ないし１００％の範囲で、例えば１０ビット、１２ビットなどの分解能でデューティ比を設定できる。
【００９２】
ＰＷＭ信号発生器２００１から出力されるＰＷＭ波（方形波）は、積分回路（平滑回路）２００２に入力されて入力ＰＷＭ並のデューティ比に比例した電圧レベルの直流電圧を出力する。
【００９３】
積分回路２００２からの直流電圧を、マーク検知センサ１０２１（１０２２，１０２３）を構成する発光ダイオードＤに直接供給するようにしてもよいが、発光ダイオードの発光量の制御には、供給電流量の制御のほうが適しているため、電圧／電流変換回路２００３を通して入力直流電圧に比例した出力の直流電流に変換した上で、発光ダイオードＤに供給する。
【００９４】
そのようにして光量制御される発光ダイオードＤからの出射光は、図１２にも示したとおり、搬送ベルト１００２の表面に照射され、その地肌や、形成された各色のマークの反射率に応じた反射光を生じる。
【００９５】
その搬送ベルト１００２の表面からの反射光は、マーク検知センサ１０２１（１０２２，１０２３）を構成するフォトトランジスタＰtrに入力され、そのフォトトランジスタＰtrは反射光に応じて抵抗値が変化し、その変化は、増幅回路２００４により増幅され電圧の変化量として出力され、フィルタ回路２００５により高周波のノイズ成分が除去され、Ａ／Ｄ変換器２００６に入力されて、デジタルデータに変換され、ＦＩＦＯメモリ２００７を介し、システムバス１４を介してＣＰＵ２により参照される。
【００９６】
マーク検知センサ１０２１（１０２２，１０２３）により搬送ベルト１００２の地肌を読み取って得られる電圧レベル（地肌レベル）は、Ａ／Ｄ変換器２００６の入力電圧範囲が０Ｖないし５Ｖであるとして、図１４に示すように、例えば４Ｖの基準レベルになるようにＰＷＭ信号発生器のＰＷＭ設定値：Ｓpwmが調整された上で、図１３に示した各マークの位置を読み取る際に変化する電圧レベルをしきいレベル（２Ｖ）と比較して、マークの形成位置を判定する。
【００９７】
しかし、搬送ベルト１００２の地肌の汚れなどより、検出される地肌レベルは変化してしまうため、ＰＷＭ設定値：Ｓpwmの再調整、つまり、「検出特性補正動作」を実行する必要があるが、その「検出特性補正動作」をどの程度の頻度で行うのが最適化であるのかについて、従来は十分考慮されてなく、図６に示すような処理により、「検出特性補正動作」が実行されていた。
【００９８】
図６は、従来の「位置合わせ動作」、つまり、図１３に示すようなパターンを搬送ベルト１００２上に形成して検知センサ１０２１、１０２２、１０２３により読み取り、主走査方向及び副走査方向のそれぞれにおいて現在生じている各色間の副走査方向の位置ずれや各色における主走査方向の書込開始タイミングのずれを補正する（補正されるように、図３の記憶領域５ａの書込タイミング設定情報を修正する）動作の起動を管理する処理である。
【００９９】
同図において、「位置合わせ動作」起動条件成立監視処理（処理Ｓ１０１）を、条件が成立するまで繰り返し行い（処理Ｓ１０２のＮｏのループ）、条件が成立すると（判断Ｓ１０２のＹｅｓ）、処理Ｓ１０４の「位置合わせ動作」の開始に先だって必ず、「検出特性補動作」（処理Ｓ１０３）がセットで行われていた。
【０１００】
処理Ｓ１０４の「位置合わせ動作」は、搬送ベルト１００２を駆動しつつパターンを形成し読み取る処理であり、一定の時間を要するものであるが、それに先立つ処理Ｓ１０３の「検出特性補正動作」も、搬送ベルト１００２を駆動しつつ搬送ベルト１００２表面の地肌部分を読み取りつつ検出特性の補正、つまり、デューティ比設定値：Ｓpwmの調整を行う動作であるため、一定の時間を要する。
【０１０１】
「位置合わせ動作」が起動される条件は装置の動作状況によってことなるが、例えば１件分の文書ファイル（１または複数ページの文書データにより構成される）の印刷の度に起動する設定であったり、設定された時間間隔ごとに起動する設定であったり、設定された累計印刷文書ファイル数の印刷の度に起動する設定であったり、設定された累計印刷ページ数の印刷の度に起動する設定であったりする。
【０１０２】
どのような条件で「位置合わせ動作」が起動されるにせよ、「位置合わせ動作」が起動されるたびに、それに先立ち、（無駄な）「検出特性補正動作」が起動されたのでは、その分、画像形成装置１の生産性が落ち、ユーザに対しても無駄な待ち時間を感じさせてしまう。
【０１０３】
「検出特性補正動作」は、「位置合わせ動作」を精度良くおこなうために必要な動作であるものの、「検出特性補正動作」は、本来、地肌レベルの検出特性の経時的な変動を修正して一定に保持するための動作であり、「位置合わせ動作」と必ずセットで実行しなければならないものではないといえ、「検出特性補正動作」の実行頻度を最適化できれば、その分、画像形成装置１の生産性を向上でき、ユーザに対しても無駄な待ち時間を感じさせないようにできる。
【０１０４】
そのために、本発明を実施するための最良の形態に係る画像形成装置１では、以下詳述する処理手順を行う。
【０１０５】
図７に画像形成装置１における累計画像形成ページ数更新処理手順について示す。
【０１０６】
同図において、１ページ分の画像形成の完了を監視し（判断Ｓ２０１のＮｏのループ）、完了すると、図３の記憶領域５ｃの累計画像形成ページ数Ｐtotalをインクリメント（＋１）して（処理Ｓ２０２）、判断Ｓ２０１に戻る。
【０１０７】
これにより、記憶領域５ｃの累計画像形成ページ数Ｐtotal（初期値０）を参照すれば画像形成装置１が稼働を開始してからいままでの画像形成動作を行った累計のページ数を知ることができる。
【０１０８】
図８に、後述する図１１に示す画像形成装置１による位置合わせ動作起動管理処理手順における処理Ｓ６０５の検出特性補正動作の具体的な処理手順について示す。
【０１０９】
また、図９に、後述する図１１に示す画像形成装置１による位置合わせ動作起動管理処理手順における処理Ｓ６０６の位置合わせ動作の具体的な処理手順について示す。
【０１１０】
先ず、図８において、搬送ベルト１００２の地肌を検知センサ１０２１、１０２２、１０２３により読み取る（処理Ｓ３０１）。なお、この検出特性補正動作中は際搬送ベルト１００２は駆動されていて、地肌の一点のみが検出されるのではなく広範囲に地肌が読みとれるようにしている。
【０１１１】
そして、処理Ｓ３０１の読み取りにより、図５のセンサＩ／Ｆ回路１０３０から得られる検出電圧レベル（地肌レベル）が基準電圧レベル（４．０Ｖであるとする）を中心とする許容範囲内（±０．１Ｖ）のレベルであるかを確認する（処理Ｓ３０２）。その場合、図５のセンサＩ／Ｆ回路１０３０のＰＷＭ信号発生器には、前回の検出特性補正動作において、最適に設定されたＰＷＭ設定値：Ｓpwmが設定されている。
【０１１２】
そして、許容範囲内であるか否かを判断する（判断Ｓ３０３）。もし、地肌の汚れの程度の変化が前回と比較して少なければ、判断Ｓ３０３において即座に許容範囲内にあると判断されて（判断Ｓ３０３のＹｅｓ）、処理３０７に移行する。
【０１１３】
判断Ｓ３０３において、地肌の汚れの程度の変化が前回と比較して多けれ、判断Ｓ３０３はＮｏとなり、更に、検出電圧レベルが基準レベル以上（であって許容範囲外）であるか否かが判断され（判断Ｓ３０４）、基準レベル以上である場合には（判断Ｓ３０４のＹｅｓ）、ＰＷＭ設定値：Ｓpwmを微減させることで、ＰＷＭ信号発生器２００１から出力されるデューティ比を微減させた上で（それにより発光ダイオードＤの発光量が微減し、検出電圧レベルも微減する）（処理Ｓ３０５）、判断Ｓ３０１に戻る。
【０１１４】
判断Ｓ３０４において、基準レベル以下（であって許容範囲外）である場合には（判断Ｓ３０４のＮｏ、ＰＷＭ設定値：Ｓpwmを微増させることで、ＰＷＭ信号発生器２００１から出力されるデューティ比を微増させた上で（それにより発光ダイオードＤの発光量が微増し、検出電圧レベルも微増する）（処理Ｓ３０６）、判断Ｓ３０１に戻る。
【０１１５】
判断Ｓ３０１ないし処理３０６の一連の処理を繰り返すことで、いずれ、判断Ｓ３０３がＹｅｓとなる。その時点でのＰＷＭ設定値：Ｓpwmの値が、現在の搬送ベルト１００２の地肌の汚れの程度に最適な設定値ということになり、その値は、以後、変更されるまでＰＷＭ信号発生器２００１に保持されて、図９の「位置合わせ動作」を最適な検出特性により行うことができるようになる。
【０１１６】
判断Ｓ３０３がＹｅｓとなった場合、後述する図１０の検出特性補正動作起動管理処理のための後処理を行う。
【０１１７】
つまり、現在のＰＷＭ設定値：Ｓpwmの値を最終設定デューティ比Ｄcurrentとし、そのＤcurrentと、図３の記憶領域５ｇの前回検出特性補正時設定値Ｄpreviousとの差ΔＤ（絶対値）を算出し（処理Ｓ３０７）、そのΔＤと図４のテーブル５ｋとを照合して対応する「経過時間」及び「累計ページ数」を「現在設定」として設定する（処理Ｓ３０８）。つまり、それら対応する「経過時間」及び「累計ページ数」をそれぞれ図３の記憶領域器５ｈの現在設定経過時間Ｔset及び図３の記憶領域器５ｉの現在設定累計ページ数Ｐsetとして設定・記憶する。処理Ｓ３０７及び処理Ｓ３０８は、画像形成装置１における搬送ベルト１００２の地肌汚れの進行速度に見合った値（速ければ多く、遅ければ少なく）に、現在設定経過時間Ｔset及び現在設定累計ページ数Ｐsetを設定する手順である。
【０１１８】
更に、最終設定デューティ比Ｄcurrentを、次回の検出特性補正動作における処理Ｓ３０７のために、新たな前回検出特性補正時設定値Ｄpreviousとして図３の記憶領域５ｇに更新記憶する（処理Ｓ３０９）。
【０１１９】
また、現在時刻Ｔnowを時計回路６から読み出して取得し（処理Ｓ３１０）、現在時刻Ｔnowを、図３の記憶領域５ｄの、検出特性補正動作最終実行時の時刻Ｔlastの値として更新記憶する（処理Ｓ３１１）。
【０１２０】
同様に、図３の記憶領域５ｃから累計画像形成ページ数Ｐtotalを読み出し（処理Ｓ３１２）、そのＰtotalを、図３の記憶領域５ｅの、検出特性補正動作最終実行時累計画像形成ページ数Ｐlastの値として更新記憶する（処理Ｓ３１３）。
【０１２１】
次に、図９の「位置合わせ動作」においては、搬送ベルト１００２を駆動しつつ、図３の記憶領域５ｂの位置合わせ用パターンデータ基づいて図１３に示した位置合わせ用パターンを搬送ベルト１００２の地肌上に形成して（処理Ｓ４０１）、その形成したパターンを構成する各色成分で形成されたマークを、検知センサ１０２１、１０２２、１０２３により検出してその検出結果により現在画像形成部において生じている画像形成位置のずれ量を取得する（処理Ｓ４０２）。
【０１２２】
処理Ｓ４０２の検出においては、図８の検出特性補正動作により、図１４に示すように、検出される地肌レベルが基準レベル（４Ｖ）を中心とした許容範囲内にないように補正済みのため、精度のよい位置ズレ検出が可能である。
【０１２３】
そして処理Ｓ４０２により取得された位置ずれ量が相殺されるように、図３の記憶領域５ａの書込タイミング設定情報５ａな内容を書き替える（処理Ｓ４０３）。具体的には、各色成分ごとの主走査方向及び副走査方向の書込タイミング及び書込周波数を補正する。
【０１２４】
それにより、以後の画像形成動作においては、色ずれのない良好な画像形成を行える。
【０１２５】
図８の「検出特性補正動作」は、図９の「位置合わせ動作」の直前に毎回行えば、検出特性の精度の維持に関しては最適であるが、「検出特性補正動作」の実行には、前述したように一定の時間を要するため、検出特性の精度に大きく影響しない範囲でできるたけ少ない実行頻度で執行することが好ましい。
【０１２６】
そのために、画像形成装置１では、図１０に示す、検出特性補正動作起動管理処理手順により、「検出特性補正動作」の起動頻度を必要最小限になるように制御する。
【０１２７】
具体的には、同図において、図３の記憶領域５ｆに設定・記憶されているフラグＦmodeの値が０（経過時間）か否（累計ページ数）かを判断する（判断Ｓ５０１）。
【０１２８】
フラグＦmodeの値が０（経過時間）の場合には（判断Ｓ５０１のＹｅｓ）、時計回路６を読み出して現在時刻Ｔnowを取得し（処理Ｓ５０２）、その取得した現在時刻Ｔnowと、図３の記憶領域５ｄに記憶されている検出特性補正動作最終実行時の時刻Ｔlastとの差が、図３の記憶領域５ｈのＴsetを超えたか、という条件の成立を判断する（処理Ｓ５０３）。
【０１２９】
その結果、条件が成立していない場合には（判断Ｓ５０４のＮｏ）、何もしないで判断Ｓ５０１に戻るが、条件が成立した場合には（判断Ｓ５０４のＹｅｓ）、ＲＡＭ４に記憶されるフラグであるＦwaitに値１を設定して（処理Ｓ５０５）、判断Ｓ５０１に戻る。
【０１３０】
判断Ｓ５０１において、フラグＦmodeの値が１（累計ページ数）の場合には（判断Ｓ５０１のＮｏ）、図３の記憶領域５ｃの累計画像形成ページ数Ｐtotalを読み出して（処理Ｓ５０６）、その読み出したページ数Ｐtotalと、図３の記憶領域５ｅに記憶されている検出特性補正動作最終実行時累計画像形成ページ数Ｐlastとの差が、図３の記憶領域５ｉのＰsetを超えたか、という条件の成立を判断する（処理Ｓ５０７）。
【０１３１】
その結果、条件が成立していない場合には（判断Ｓ５０８のＮｏ）、何もしないで判断Ｓ５０１に戻るが、条件が成立した場合には（判断Ｓ５０８のＹｅｓ）、ＲＡＭ４に記憶されるフラグであるＦwaitに値１を設定して（処理Ｓ５０５）、判断Ｓ５０１に戻る。
【０１３２】
なお、処理Ｓ５０５のＦwaitに値１を設定する手順に代えて、図８に示した「検出特性補正動作」の手順を実行するようにしてもよい。
【０１３３】
その場合、搬送ベルト１００２の地肌汚れの信号速度に応じた最適な実行頻度で、「検出特性補正動作」を起動して実行することができる。
【０１３４】
しかし、どうせ「検出特性補正動作」を起動して実行しなければならないなら、「検出特性補正動作」の起動条件が成立した後最初に実行される「位置合わせ動作」の直前に実行させたほうが、当該最初に実行される「位置合わせ動作」における位置ずれ検出の精度を、「検出特性補正動作」の起動頻度を増すことなく最高の精度にすることができるということになる。
【０１３５】
そのため、処理Ｓ５０５では、「検出特性補正動作」を起動する手順に代えてＦwaitに値１を設定する手順を行うようにしている。
【０１３６】
そのフラグＦwaitの値は、画像形成装置１が行う、図１１の位置合わせ動作起動管理処理手順において参照される。
【０１３７】
つまり、位置合わせ動作起動条件の成立を監視する処理を（処理Ｓ６０１）、条件が成立するまで行い（判断Ｓ６０２のＮｏのループ）、条件が成立すると（判断Ｓ６０２のＹｅｓ）、フラグＦwaitの値が１か否（０）か判断し（判断Ｓ６０３）、０の場合には（判断Ｓ６０３のＮｏ）、「検出特性補正動作」の起動条件が成立している状態ではないため、「位置合わせ動作」（図９の手順）のみを行って（処理Ｓ６０６）、処理６０１に戻る。
【０１３８】
判断Ｓ６０３において、１の場合には（判断Ｓ６０３のＹｅｓ）、「検出特性補正動作」の起動条件が成立している状態であるため、フラグＦwaitの値を０に戻した上で（処理Ｓ６０４）、「検出特性補正動作」（図８の手順）を行うと共に（処理Ｓ６０５）、「位置合わせ動作」（図９の手順）を行って（処理Ｓ６０６）、処理６０１に戻る。
【０１３９】
このように、「検出特性補正動作」の起動条件が成立した場合に、即座に「検出特性補正動作」を実行しないで、それ以後最初に起動される「位置合わせ動作」の直前になるまで実行開始を遅らせることで、「検出特性補正動作」の起動頻度一定のまま可能な限り「位置合わせ動作」の検出精度を高めることが可能となる。
【０１４０】
なお、以上本発明を実施するための最良の形態について説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１４１】
【図１】本発明を実施するための最良の形態に係る画像形成装置を含むシステム構成について示す図である。
【図２】本発明を実施するための最良の形態に係る画像形成装置のブロック構成について示す図である。
【図３】本発明を実施するための最良の形態に係る画像形成装置のＥＥＰＲＯＭの記憶内容について示す図である。
【図４】検出特性補正動作起動条件設定テーブルの具体的な内容について示す図である。
【図５】センサＩ／Ｆ回路の具体的な回路構成等について示す図である。
【図６】従来の位置合わせ動作起動管理処理の具体的な処理手順について示すフローチャートである。
【図７】本発明を実施するための最良の形態における、累計画像形成ページ数更新処理手順について示すフローチャートである。
【図８】検出特性補正動作の具体的な処理手順について示すフローチャートである。
【図９】位置合わせ動作の具体的な処理手順について示すフローチャートである。
【図１０】本発明を実施するための最良の形態における、検出特性補正動作起動管理処理手順について示すフローチャートである。
【図１１】本発明を実施するための最良の形態における、位置合わせ動作起動管理処理手順について示すフローチャートである。
【図１２】従来の画像形成装置の画像形成部の構成について示す図であり、また、本発明を実施するための最良の形態に係る画像形成装置の画像形成部の構成について示す図である。
【図１３】ベルト上に形成された位置補正用マーク列と、それを検知するマーク検知センサについて示す図である。
【図１４】マーク検知センサが位置補正用マーク列を検出して出力する電圧波形について示す図である。
【図１５】マーク検知センサが位置補正用マーク列を検出して出力する電圧波形のレベルがベルトの地肌汚れなどにより変動してしまうことについて説明するための図である。
【符号の説明】
【０１４２】
１  画像形成装置
９  画像形成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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