(57)【要約】【課題】  ネットワーク同時プリントにおいて、用紙なしやトナーなしなどで各機器の処理が中断されるのを事前に予知し、中断される機器の担当分の処理を事前に他の機器へ再配分することで処理の中断を避けることのできる画像形成システムを提供する。【解決手段】  ネットワークを介して接続される複数の機器が情報交換を行い、同時にプリント動作を実行するシステムにおいて、各機器は用紙残量やトナー残量など検知しその情報をメイン機へと通知する。メイン機は処理中断となる恐れのあるマシンの担当処理を中断となる前にキャンセルし、他のマシンへ再配分を行うことを特徴とする。【選択図】        図１
2006209513.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザとの情報の交換を行うユーザインタ−フェース手段と、
ネットワークを介して他機器と情報交換を行うネットワーク通信手段と、
前記ネットワーク通信手段を通してイメージデータの通信を行うイメージデータ通信手段と、
プリント続行を不可能とする要因について事前に検知し予測するプリント中断要因検知予測手段と、
イメージデータをプリント出力するプリント手段と、
ネットワークを介して複数の機器と連動し、１つのイメージデータを同時に複数の機器でプリント出力するネットワークプリント連動手段と、
それぞれの機器にて前記プリント中断要因検知予測手段によって得られたプリント中断要因に関する情報を一括収集し、その把握を可能とするプリント中断要因検知予測情報処理手段と、
前記プリント中断要因検知予測情報処理手段により処理中断となりえる機器を事前に予測判断し、その機器が行うべきプリント処理を他の機器に再分配する予測再分配手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記プリント中断要因検知予測手段は、プリント用紙残量を検知しその用紙切れを予測することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記プリント中断要因検知予測手段は、トナーやインクのような記録用材残量を検知しその残量切れを予測することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
前記プリント中断要因検知予測手段は、プリント排紙トレイに配された用紙数を検知しその積載上限枚数に到達することを予測することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
前記プリント手段は、イメージデータを読み取るスキャナ機能と組み合わさられることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
前記プリント手段は、イメージデータが蓄積されたメモリ機能と組み合わされることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
前記用紙残量情報表示手段は、実際に給紙する可能性がある用紙に限定し、その用紙残量を収集・一括表示することを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
前記予測再分配手段は、用紙切れとなった時点で再配分を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
前記予測再分配手段は、パーソナルコンピュータや携帯端末など第３の外部機器上で実現可能なことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば複写機などの画像形成装置は、それ単体で一連の原稿スキャン、プリント出力動作の全てを担っていた。近年では更に、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣ）の普及やネットワーク環境の整備に伴い、単体ではなく複数の機器が組み合わさり、連動して１つの処理を分担する形態がみられるようになってきた。
【０００３】
これは、例えばある１部の原稿を複数部複製（コピー）する場合、ある１台の画像形成装置で原稿をスキャンし、それをネットワークを介して接続された複数の画像形成装置にて同時にプリント出力するというものであったり、ＰＣ上のアプリケーションのデータをプリント指示し複数の画像形成装置にて同時に印刷する場合に、複数の機器が同時に出力処理するというものである。これらは単体でプリント出力するよりもその処理時間を短縮できるというメリットがある。
【特許文献１】特開平１０−１０５３５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、物理的に離れた位置にある複数の機器が同時に処理を実行するため、その進行状況の把握のためには、それぞれの機器を定期的に巡回して監視する必要があったり、何か問題が発生した後になってから、機器の前に出向き対応することが多かった。例えばプリントを行う用紙量には制限があり、紙なし状態になると処理が中断されその間プリント処理は行われずデッドタイムとなる。用紙を補給したり、あるいは用紙切れとなるか否かを調べつつ地理的に離れた場所にあるそれぞれの機器を巡回して逐次用紙残量を確認して歩くことが時には必要となるのだが、それは効率的とは言えがたい。
【０００５】
ネットワークを介した連動動作では、その形態の特性上、大量の紙文書の出力を行う目的で使われる場合が多く、このように用紙の補給は一番の問題となっていた。
【０００６】
他にも用紙残量以外に、記録用材であるトナーやインクの残量や、プリント後に用紙を排出する排紙トレイの積載量制限枚数などによって、やはり処理の中断となる場合があった。
【０００７】
本発明は、上述の問題点に着目してなされたものであって、ネットワーク同時プリントにおいて、用紙なしやトナーなしなどで各機器の処理が中断されるのを事前に予知し、中断される機器の担当分の処理を事前に他の機器へ再配分することで処理の中断を避けることのできる画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、
ユーザとの情報の交換を行うユーザインタ−フェース手段と、
ネットワークを介して他機器と情報交換を行うネットワーク通信手段と、
前記ネットワーク通信手段を通してイメージデータの通信を行うイメージデータ通信手段と、
プリント用紙の残量を検知するプリント用紙残量検知手段と、
イメージデータをプリント出力するプリント手段と、
ネットワークを介して複数の機器と連動し、１つのイメージデータを同時に複数の機器でプリント出力するネットワークプリント連動手段と、
前記プリント用紙残量検知手段によって得られた、それぞれの機器での用紙残量情報を一括収集し、その残量の把握を可能とする用紙残量情報処理手段と、
前記用紙残量情報処理手段により用紙切れとなる機器を事前に予測判断し、その機器が行うべきプリント処理を他の機器に再分配する予測再分配手段と
を備える。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置が連動し、同時にプリント出力を行う形態において、プリント出力を行うそれぞれの画像形成装置の用紙残量やトナーやインク、あるいは排紙トレイの積載枚数上限など処理の中断の原因となりえるものの状態を検知し一括して把握し、必要に応じてそれぞれの画像形成装置の担当処理枚数を再配分するため、ユーザがそれぞれの機器を定期的に巡回して監視する必要がなく、更に、他のマシンに処理を再配分することで中断を未然に防ぐとともに処理を最後まで完了することができる。これによりユーザが煩雑な手間をかけることなく、業務効率の向上を実現することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。
【実施例１】
【００１１】
図６は、動作する装置を説明するものである。
【００１２】
ＣＰＵ２０１は画像形成装置全体の制御をつかさどるマイクロプロセッサーである。
【００１３】
ＨＤ２０２は前記ＣＰＵ２０１が動作を行う上での複数のアプリケーションや、装置に対する各種設定や処理進行状況などの各種ステータス、印刷ジョブデータ、あるいは画像イメージを蓄積しておく大容量ハードディスクである。前述のＣＰＵ２０１の管理下にあるものである。
【００１４】
メモリ２０３はＣＰＵ２０１が動作する上でのワークメモリであり、ＨＤ２０２と同じく各種データやステータス、ジョブ、イメージ情報などが含まれる。ＣＰＵ２０１から高速にアクセスできるものである。
【００１５】
高速ＣＰＵバス２０４は前述したＣＰＵ２０１、ＨＤ２０２、メモリ２０３や、後述する各機能ユニットとを接続するバスで、ＣＰＵ２０１が処理したデータを各機能ユニットに転送したり、各機能ユニット間同士でデータを高速に転送（ＤＭＡ転送）するためのものである。一般的にはＶＬバス又はＰＣＩバスがあげられる。
【００１６】
ＲＩＰ２０５は後述するコンピュータと接続される外部インターフェースより入力された、画像形成コマンドを受け、その内容に従ってビットマップ画像に変換を行う機能ユニットであり、メモリ２０３またはＨＤＤ２０２上に存在する各種データを受け、その内容に従ってビットマップ画像に変換を行う機能ユニットである。画像形成コマンドは高速ＣＰＵバス２０４より入力され、後述する高速イメージバス２１６にイメージ画像を出力するものである。ＲＩＰの種類としては、ポストスクリプト、ＰＣＬ、ＬＩＰＳ、ＣａＰＳＬ等があげられる。
【００１７】
画像処理２０６は、高速イメージバス２１６から入力されたイメージ画像をＣＰＵ２０１の指示による処理命令に従って、スムージング処理やエッジ処理などのイメージ画像に対するフィルタリング処置を行う機能ユニットである。
【００１８】
この他にも、画像処理２０６の機能としては、高速イメージバス２１６より入力された画像に対して文字認識（ＯＣＲ）機能や、文字部とイメージ部を分離するイメージセパレート機能をも有する。それら画像データはＨＤ２０２、メモリ２０３などに蓄積保管され使用される場合もある。
【００１９】
圧縮／伸長２０７は、高速イメージバス２０７から入力されたイメージ画像に対して、ＭＨ，ＭＲ，ＭＭＲ，ＪＰＥＧ等の画像圧縮方法により圧縮をかけ、高速ＣＰＵバス２０４又は、再び高速イメージバス２１６にその圧縮されたデータを送出したり、
その逆にそれらの２つのバスから入力された圧縮データを、この機能ユニットにより圧縮された方式に従って伸長し、高速イメージバス２１６に送出する機能を持つものである。
【００２０】
バスブリッジ２０８は高速ＣＰＵバス２０４と後述する低速ＣＰＵバス２０９とをつなぐためのバスブリッジコントローラで、バス間の処理スピードの差を吸収するものである。このバスブリッジ２０８を介することで高速に動作するＣＰＵ２０１は低速ＣＰＵバス２０９に接続された低速に動作する機能ユニットをアクセスすることができる。
【００２１】
低速ＣＰＵバス２０９は、前記高速ＣＰＵバス２０４よりは転送速度の遅いバス構成で、処理能力の比較的遅い機能ユニットがつながるためのバスである。一般的にはＩＳＡバス等があげられる。
【００２２】
モデム２１０は、公衆回線２１１と低速ＣＰＵバス２０９とを介在する機能ユニットで、低速ＣＰＵバス２０９より送られてきたデジタルデータを公衆回線にデータを流せるように変調する機能と、公衆回線より送られてきた変調されたデータを画像形成装置内で処理できるデジタルデータに変換する機能を持つ。ＨＤ２０２またはメモリ２０３上に存在する各種データを送信したり、あるいは受信して蓄積する事が可能である。
【００２３】
ＬＡＮ２１２は、本画像形成装置を構内ネットワークに接続するための機能ユニットで、構内ネットワークとのデータの送受信を行うためのものである。一般的には、イーサネット（登録商標）等があげられる。ＨＤ２０２またはメモリ２０３上に存在する各種データを送信したり、あるいは受信して蓄積する事が可能である。
【００２４】
管理装置インターフェース２１４は、本画像形成装置と管理装置２２２とを接続するための機能ユニットで、本インターフェース２１４を介して、管理装置へ本画像形成装置から制御コマンドを送ったり、管理装置から本画像形成装置へイネーブル信号を返したりするのに使用される機能ユニットである。ＨＤ２０２またはメモリ２０３上に存在する各種データを送信したり、あるいは受信して蓄積する事が可能である。
【００２５】
パネルインターフェース２１５は、画像形成装置における操作部２２１との各種制御信号をやりとりするところで、後述する操作部２２１に配置されているキー等の入力スイッチの信号をＣＰＵ２０１に伝えたり、ＲＩＰ２０５、画像処理部２０６、圧縮／伸長部２０７で作成された画像データを操作部２２１にある液晶表示部に表示するための解像度変換を行うユニットである。ＨＤ２０２またはメモリ２０３上に存在する各種データを読み出す事が可能である。
【００２６】
高速イメージバス２１６は各種画像生成ユニット（ＲＩＰ２０５、画像処理２０６、圧縮／伸長２０７）における画像入出力バスと後述するスキャナインターフェース２１７、プリンタインターフェース２１９とを相互に接続するためのバスである。このバスの制御はＣＰＵ２０１の管理下にはおかれず、後述するバスコントローラ２２２によって制御されデータ転送を行う。
【００２７】
スキャナユニット２１８は原稿自動送り装置を備えた可視画像読みとり装置で、ＲＧＢの３ラインのＣＣＤカラーセンサーまたは、１ラインの白黒のＣＣＤラインセンサーを有するものである。このスキャナユニット２１８で読みとられた画像データは、スキャナインターフェースユニット２１７によって、高速イメージバス２１６に転送される。
【００２８】
スキャナインターフェースユニット２１７においては、前記スキャナユニット２１８で読みとられた画像データを、その後の過程における処理の内容によって、最適な２値化を行い、高速イメージバス２１６のデータ幅にあわせたシリアル−パラレル変換を行ったり、読み込まれたＲＧＢの３原色のカラーデータをＣＭＹＢｋのデータに変換したりする機能を持ち合わせる。
【００２９】
プリンタユニット２２０は、後述するプリンタインターフェースユニット２１９から受け取った画像データを、記録用紙上に可視画像データとして印刷するものである。ＨＤ２０２またはメモリ２０３上に存在する各種データ、その他様々なユニットからのデータを印刷することが可能である。プリンタユニット２２０には、バブルジェット（登録商標）方式を用いて記録用紙上に印刷するバブルジェット（登録商標）プリンタや、レーザ光線を利用して感光ドラム上に画像を形成し記録用紙に画像を形成する電子写真技術を利用したレーザビームプリンタがあげられる。レーザビームプリンタには単色のものと、ＣＭＹＢｋによるカラーレーザビームプリンタがある。
【００３０】
プリンタインターフェースユニット２１９は高速イメージバス２１６から送られてきた画像データをプリンタユニットに転送するもので、高速イメージバス２１６のバス幅から出力しようとするプリンタの階調にあわせたバス幅に変換するバス幅変換機能や、プリンタの印刷速度と高速イメージバス２１６の画像データの転送速度の差を吸収するための機能を有する。
【００３１】
操作部２２１は液晶表示部と液晶表示部上に張り付けられたタッチパネル入力装置と、複数個のハードキーを有する。タッチパネルまたはハードキーにより入力された信号は前述したパネルインターフェース２１５を介してＣＰＵ２０１に伝えられ、液晶表示部はパネルインターフェース２１５から送られてきた画像データを表示するものである。液晶表示部には、本画像形成装置の操作における機能表示や画像データ等を表示する。
【００３２】
次に、複数の画像形成装置のネットワーク接続形態について図１を用いて説明する。
【００３３】
それぞれの画像形成装置はマシンＡ１０２、マシンＢ１０３、マシンＣ１０４で表している。マシンの数は３台であるということではなく、複数台で構わない。それぞれのマシンはネットワーク１０１にて接続されている。ネットワークとは、具体的には例えばイーサネット（登録商標）のような有線ケーブルである場合もあれば、無線、光通信、電波などでの接続の場合もありえる。更に、地理的に異なる場所に設置されたマシン同士を接続する場合もあれば、ある機器の中に張り巡らされた機器内ネットワークに複数の画像形成装置（プリンタ）が装備されている形態もありえる。
【００３４】
以下一例として、マシンＡ１０２にて原稿のスキャンを行い、それをマシンＡ１０２、マシンＢ１０３、マシンＣ１０４にて分担して複製プリント処理を行う場合について説明する。
【００３５】
原稿のスキャンを行うマシンＡ１０２の処理について図２を用いて説明する。
【００３６】
Ｓ２０１にて、連動動作を行う機器の指定を受け付ける。機器指定の方法は図７を用いて後述する。続いてＳ２０２にて、指定された電動動作対象機に対して処理速度を問い合わせる。例えば、１分間に何枚のプリント出力が可能であるか、更に片面プリントの場合と両面プリントのような、処理形態によって処理速度が異なる場合には、そのそれぞれについて情報を引き出す。その情報の例については図４を用いて後述する。続いてＳ２０３において、コピー部数の設定や、片面／両面の設定や、縮小レイアウト印刷、画像処理設定などコピー機能に関する各種設定を受け付ける。続いてＳ２０４において、コピースタートＫＥＹの押下、すなわちコピー処理開始指示を受け付ける。コピー処理開始指示を受け付けたならば、Ｓ２０５において、各マシン担当配分計算を行う。担当配分計算は、それぞれのマシンを最も有効に稼動させ、全ての出力動作が最も速く終了することを目的とする。
【００３７】
例えば、指定されたコピー機能設定に従う場合、マシンＡ１０２の処理速度が１分間当たり５０枚出力であり、同様にマシンＢ１０３が６０枚マシンＢ１０４が７０枚であり、かつ、Ｓ２０３において指定されたコピー部数がＸである場合、それぞれのマシンの担当部数は以下の計算により求められる。
【００３８】
マシンＡ１０２の担当部数＝Ｘ／（５０＋６０＋７０）×５０
マシンＢ１０３の担当部数＝Ｘ／（５０＋６０＋７０）×６０
マシンＣ１０４の担当部数＝Ｘ／（５０＋６０＋７０）×７０
続いてＳ２０６にて、前記Ｓ２０５の担当配分計算の結果から、それぞれのマシンへ担当部数を通知する。続いてＳ２０７にて、原稿のスキャン実行を行い、同時に読み込んだイメージデータをそれぞれの連動機器（マシンＡ１０２、マシンＢ１０３、マシンＣ１０４）へと転送する。続いてＳ２０８にて、自らも読み込んだイメージデータをプリント出力する。続いてＳ２０９にて、全ての原稿をスキャンし終えたか、更に全てのプリント処理を完了したかを判断し、まだ処理が残っているならば繰り返しスキャン、あるいはプリント処理を続行し、全ての処理を終えたならば、処理の終了とする。また、特に、全ての原稿をスキャンし終えた段階で原稿の全ページ数が明らかになる。その段階でマシンＡ１０２はマシンＢ１０３、マシンＣ１０４に対して全ページ数の通知を行う。
【００３９】
続いて、プリント出力処理を行うマシンＢ１０３、マシンＣ１０４側の処理について図３を用いて説明する。また、マシンＡ１０２においても、そのプリント処理に関する部分（Ｓ３０３からＳ３０４）は同一のものとなる。
【００４０】
複数部数のプリント処理には大きく分けて２種類の形態があり、例えば３ページの原稿を５部コピーする場合、（１ページ、２ページ、３ページ）、（１ページ、２ページ、３ページ）・・・を５セット繰り返して５部とするものと、ソーターなどを装備し（１ページ、１ページ、１ページ、１ページ、１ページ）、（２ページ、２ページ、２ページ、２ページ、２ページ）、（３ページ、３ページ、３ページ、３ページ、３ページ）という順番で出力し５部とするものである。ここでは後者の形態である場合について説明を進める。
【００４１】
Ｓ３０１にて、連動コピーの機能設定ならびに出力するべき担当部数をマシンＡ１０２より受信する。機能設定はＳ２０３にてユーザから受け付けた各種コピー機能に関する設定であり、片面／両面の設定や、縮小レイアウト印刷、画像処理設定などが含まれる。Ｓ３０２にて同じくマシンＡ１０２よりスキャンされた原稿のイメージデータを受信する。その後Ｓ３０３にて、受信したイメージデータをプリント出力し、Ｓ３０６にてＳ３０３におけるプリント出力を完了したことを連動動作を指示したマシンＡ１０２へと通知する。続いてＳ３０４にて、前記Ｓ３０１にて受信した担当部数分の出力を完了したかどうかの判断を行い、まだ完了していなければ再びＳ３０３の処理を繰り返す。完了していればＳ３０５へと進み、受信すべきイメージデータがあるかどうかを確認する。もしもあれば、再びＳ３０２へ戻り処理を繰り返す。もしもイメージデータがなければ処理の終了とする。また、マシンＡ１０２が全ての原稿をスキャンし終えた段階で原稿の全ページ数が通知されるので、それを受信する。
【００４２】
次に機器指定の方法を図７を用いて説明する。
【００４３】
図７は機器操作画面であり、これは物理的に機器に装備、あるいは接続されているマン・マシン・インターフェース・ユニット上に表示される場合もあれば、機器とネットワークを介して接続するＰＣ画面上に表示される場合もある。ユーザはこの画面を通して、機器の状態を把握したり、機器へ各種指示を行う。画面はコピー機能に関する基本画面である。連動動作する機器の指定をするためには、ユーザは連動機器指定ボタン１１−１を押下する。
【００４４】
その後、図８に示す画面へと遷移する。
【００４５】
画面上には連動機器のリストが表示される。１度に４台の表示が可能であり、ページ前移動ボタン１２０４、ページ後移動ボタン１２０５の押下によって表示リストを変更することができる。現在表示中のページはページ表示１２０５にて確認することが可能である。ユーザはリストをタッチすることで複数台の連動機器を指定する。選択された機器は反転表示される。反転表示されているリストを再度タッチすると選択は解除され、反転表示も通常表示へと切り替わることになる。同時に選択可能な台数の上限値はシステム毎に予め決められており、その上限値を超えて指定することはできない。反転表示されたリストに注目してリスト内の情報を説明すると、名１２０１はそれぞれのマシンに付けられた名称である。ステータス１２０２には、それぞれのマシンの状況が表示される。動作可能であれば「Ｒｅａｄｙ」と表示され、エラーや警告が発生している場合にはその旨表示される。スペック１２０３にはそのマシンのスペックが表示され、白黒プリント機なのか、カラープリント機なのか、あるいは、それぞれの処理速度（１分間あたりのプリント速度：ｐｐｍ）が表示されている。ユーザはＯＫボタン１２０７を押下することで機器選択の決定となり、画面は図７に示すコピー基本画面へと戻ることになる。
【００４６】
尚、用紙残量欄はグレーアウトされ、何の情報も表示されない。これについては後述する用紙残量検知の方法にて説明する。
【００４７】
次に、それぞれのマシン毎の、処理形態による処理速度の違いを示す情報について説明する。マシンは、処理速度に関する情報の問い合わせに応じて、例えば図４に示すような情報を通知する。
【００４８】
情報は大きく２つに分類され、プリント色４０１に関するものと、プリント用紙サイズ４０５に関するものがある。色４０１に関するものは、４０２に示すように白黒プリントかカラープリントかによって更に細分化され、そのそれぞれについて４０３のように片面プリントか両面プリントかによって分かれる。そのそれぞれの場合のプリント処理速度が４０４のように示される。プリント処理速度４０４の単位は１分間あたりのプリント処理速度でｐｐｍで表される。この場合の処理速度は、Ａ４縦の用紙をプリントする場合の速度となっている。
【００４９】
次に、サイズ４０５に関するものは、それぞれの用紙サイズ４０６によって細分化される。Ａ４縦サイズの用紙をプリント出力する時の処理速度を１．０とし、それぞれの用紙サイズの場合にどれだけの比率で処理速度が変わるかを示すものである。
【００５０】
この情報から、例えば白黒片面プリントの場合にはＡ４縦サイズでは４０ｐｐｍであるが、Ｂ４サイズとなると０．７倍されるので２８ｐｐｍとなることが分る。
【００５１】
次に、プリント用紙残量検知について図５を用いて説明する。
【００５２】
図５はプイント用紙がセットされるカセットである。ここから給紙しプリンタにて印字された後、排紙されることになる。通常カセットは１台のマシンに複数装備される。取っ手５０１をつかみ、マシン本体からカセットを引き抜くことが可能である。プリント用紙の補給はカセットを引き抜いた状態で行われる。マシンに挿入されたならばカセットにセットされたプリント用紙はリフタ５０２によって持ち上げられ、給紙可能状態となる。常にプリント用紙のうちの一番上にある用紙がカセットの高さまで持ち上げられた状態を保つよう、リフタは自動的に高さ調整を行う。用紙サイズに合わせてガイド板５０３、５０４をスライド調整し用紙端を保持することで、１つのカセットで様々なサイズの用紙に対応することが可能である。５０５、５０６、５０７は用紙残量検知センサであり、光学的検知によって用紙の残量を多、中、少の３段階に検知することが可能である。
【００５３】
用紙残量検知は用紙を何枚か給紙する度に検知される。これは、用紙１枚当たりの厚さが小さいものであるため条件によっては検知ぶれが生じる場合があるためと、もともと数百枚の用紙を３段階で検知するため、１枚単位での検知の必要がないためである。何枚毎に検知するかは予め機器に設定されている場合もあれば、人為的に設定することも可能である。また、電源投入時や、カセットが一旦引き抜かれ再度セットされた場合にも、用紙量が変更された可能性があるため残量検知を行う。
【００５４】
各連動機の残量情報は、その連動動作を指示したマシンへと通知されそこで一括表示する場合もあるし、全ての連動各機が相互に情報交換し全てのマシン上で同じように確認することもできる。もちろん、連動動作機以外の第３のマシンで集中管理することも可能であるし、ＰＣやパーソナル端末などにて行うことも可能である。
【００５５】
以下、各連動機の残量情報を、その連動動作を指示したマシンにて一括表示する場合について説明する。
【００５６】
各連動機の用紙残量表示は、動作が開始されてから確認可能となる。これは、実際にプリント用紙として使われる用紙は、動作が開始するまで、もしくはユーザにより明確に指定されるまで確定できない場合があるためである。例えば自動原稿サイズ検知機能を用いた場合や、ユーザが特定の用紙サイズを指定するような場合である。
【００５７】
動作開始前の各マシンに複数装備されるカセットの用紙サイズや用紙残量などの情報の、そのそれぞれを機器ステータスとして取得確認することも可能だが、実際に使用しない用紙に関する情報に埋もれてしまう可能性もある。もちろん、動作指示前には、それらの情報を確認した上で、使用する用紙サイズや用紙種をユーザが見極め決定することになるが、ここでは、一旦動作が開始された後の給紙対象用紙残量の確認について説明を続けることにする。一旦動作が開始されたならば、使用するカセットや用紙が特定されているため、その範囲に絞って、より有効な用紙残量確認が可能となる。
【００５８】
また、例えば自動給紙段選択機能などにより、同じＡ４サイズが異なるカセットにもセットされている場合、１方のカセットの用紙が無くなっても、もう一方のカセットから引き続き給紙を行うことで紙なし中断とならない場合がある。そのため、ここでの用紙残量検知はカセット単位での用紙残量ではなく、そのマシンが給紙できる全部の用紙残量について表示する事が望まれる。例えばＡ４縦サイズの用紙を使用する場合で、その用紙がカセット１とカセット２にセットされているとする。カセット１つ当たり３つの用紙残量検知センサが備えられているが、この場合、カセット２つ分で計６つのセンサが装着されていることになる。もしカセット３にもセットされているとセンサの合計は９つとなる。
【００５９】
このような、検知センサの組み合わせの可変に対応できる事が必要となる。
【００６０】
ここでは、全てのセンサで用紙残量を確認できる場合に残量を「多」と判断し、１つのセンサでしか用紙残量を確認できなくなった場合に「少」と判断する。その中間を「中」と判断する。もちろん、その判断基準を変更することも可能である。
【００６１】
以上説明した、一括収集された各連動機の用紙残量情報を、例えば実際に画面上に表示する場合の例について図９を用いて説明する。
【００６２】
動作開始後（から動作終了までの間）にユーザが連動機器指定ボタン１１−１を押下すると、図９に示す画面へと遷移する。この画面では動作ステータスの把握が可能である。そのほとんどは図８のものと同じであるが、自機のステータスが下段に斜体文字で別途追加表示１３０１される。この行はページ後移動ボタン１２０６やページ前移動ボタン１２０４が押下されてもそのまま表示し続けられる。その他反転しているものが連動動作中の他マシンである。ここでは２台のマシンが連動動作対象機として指定されていることが分る。１台のマシンの用紙残量は１３０１に示されるように「多」となっている。自機の残量表示は１３０３に示されるように「中」となっている。「多」もしくは「中」の場合には、それと分るよう青色表示される。場合によっては、「多」の場合と「中」の場合で表示色を変えても良い。１３０３では「少」と表示されている。一目で認識できるよう黄色表示される。用紙が無くなった場合には、ステータス欄は「Ｎｏ  Ｐａｐｅｒ」となり、用紙残量欄には「無」と表示され赤色表示となる。
【００６３】
ユーザはこの画面を確認することで全ての連動機器の用紙残量状態を把握し、最適な時期を見計らって自ら用紙補給を行うこともできるが、収集された各連動機の用紙残量情報から自動的に用紙なしとなりそうなマシンを予測し、そのマシンへ配分していた処理を見直して再配分を行う場合の例について以下に説明する。
【００６４】
まず、連動動作を指示したマシンは、各連動対象機へと配分した担当部数と全原稿ページ数、ならびにＳ２０３にて受け付けた機能設定から、それぞれの連動対象機が最終的にプリント出力すべき枚数を算出することができる。例えば両面印刷で１０ページの原稿を２０部印刷する場合、必要な用紙枚数は１０ページ×２０部／２（両面）＝１００枚となる。
【００６５】
また、各連動機では図３で説明した通り、そのプリント出力処理が行われるが、そのプリント出力処理としてＳ３０３にてプリント出力が行われ、その後Ｓ３０６にて連動動作を指示したマシンへとプリント出力を行ったことを通知する。これにより連動動作を指示したマシンは、各連動機がプリント出力した枚数を把握することができ、それにより残りのプリント出力枚数も算出することができる。
次に、連動動作を指示したマシンは、前述した通り各連動対象機からの用紙残量情報を受け取るが、使用する用紙の種類（厚さ）の設定を予め受け付けることにより、用紙残量検知により印刷可能な用紙のおおよその枚数を推測することが可能である。例えば、普通紙がセットされ用紙残量検知センサ５０７にて残量検知された場合には、残り用紙枚数は５０枚、などといったように用紙の厚みとセンサ取り付け位置高さによって残り用紙枚数を推測できる。
【００６６】
そこで、連動動作を指示したマシンは、上記必要な残りプリント出力数と残り用紙枚数から計算し、必要な用紙枚数よりも残り用紙枚数が少ない場合、連動機が用紙なし状態となり処理を中断することになるとの予測が可能となる。用紙なし状態となることが判明し次第、連動動作を指示したマシンは各マシンの担当部数の変更を行い、用紙なし状態となろうであろうマシンの担当分を他のマシンへと割り振りなおす。具体的には、用紙なしとなる前にページ区切りが良いところで該用紙なしが予測されるマシンへの動作指示をキャンセルし処理を終えさせる。それと同時に、本来処理されるはずであったページ以降を他の連動機へと担当振り分けなおす。その担当分の計算は図２で説明したものと同等であるが、異なるのは用紙なしが予測されるマシンを連動対象機とみなさず、それ以外のマシンに対して担当部数を再割り当てする点である。
【実施例２】
【００６７】
実施例１における再分配判断の規準を、用紙残量ではなくトナーあるいはインクといった記録用材の残量検知により行う。
【実施例３】
【００６８】
実施例１における再分配判断の規準を、出力トレイの最大積載量制限に基づき行う。
【実施例４】
【００６９】
実施例１〜３における連動動作を指示するマシンはＰＣであり、ＰＣから各画像入出力装置へ動作支持を行い、各画像入出力装置から情報を受け取る。
【００７０】
以上説明した実施例の他に、原稿をスキャンしてイメージデータを読み込むのではなく、ＨＤＤ２０２やメモリ２０３上に蓄積されたイメージデータをプリント出力する場合も可能であるし、第３の外部機器からイメージデータあるいはページ記述言語等を受信しプリント出力する場合も可能である。
【００７１】
また、イメージデータは符号化されて通信される場合もある。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】はネットワーク接続形態図
【図２】はスキャン動作を行うマシンでの動作フローチャート
【図３】はプリント動作を行うマシンでの動作フローチャート
【図４】は処理速度情報を示す図
【図５】はカセット構成図
【図６】は画像形成装置内構成図
【図７】操作画面を示す図
【図８】操作画面を示す図
【図９】操作画面を示す図
【符号の説明】
【００７３】
１０１  ネットワーク
１０２  マシンＡ
１０３  マシンＢ
１０４  マシンＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図７】
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