(57)【要約】【課題】  積極的に入札を行わない参加者による入札を制限することができる入札管理装置、入札管理方法及び入札管理コンピュータプログラムを提供する。【解決手段】  本発明にかかる入札管理装置１は、所定の判定条件に基づいて、参加者端末２からの入札情報の送信を制限するか否かを判定するロックアウト管理部１２と、ロックアウト管理部１２での判定を実施するタイミングを決定するロックアウトタイマ１３とを備えており、所定のロックアウトタイマ作動イベントの発生に応じてロックアウトタイマ１３を作動する。さらに、ロックアウト管理部１２での判定に基づいて、参加者端末２から送られる入札情報の受信を制限する。【選択図】  図１
2006099191.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信し、入札管理を実行する入札管理装置であって、
前記複数の参加者端末から送信された入札情報を格納する入札情報記憶手段と、
予め定められたタイミングに、前記入札情報記憶手段に格納された入札情報と予め定められた判定条件に基づいて、参加者の入札を制限するか否かを決定する判定手段と、
前記判定手段により入札を制限すると決定された参加者の入札を制限する制限手段を備えた入札管理装置。
【請求項２】
通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信し、入札管理を実行する入札管理装置であって、
前記複数の参加者端末から送信された入札情報を格納する入札情報記憶手段と、
予め定められたタイミングに、前記入札情報記憶手段に格納された入札情報と予め定められた判定条件に基づいて、参加者の入札を制限するか否かを決定する判定手段と、
前記判定手段により入札を制限すると決定された参加者の参加者端末に対して、入札に関する情報の送信を停止する制限手段を備えた入札管理装置。
【請求項３】
通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信し、入札管理を実行する入札管理装置であって、
所定の判定条件に基づいて、前記参加者端末から送られる入札情報の受信を制限するか否かを決定する判定手段と、
前記判定手段による判定を実施するタイミングを決定するタイマ手段とを備え、
所定のタイマ作動イベントの発生に応じて前記タイマ手段を作動し、
前記判定手段の決定に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する入札管理装置。
【請求項４】
前記複数の参加者端末毎に作動及び停止が可能な前記タイマ手段を備える請求項３に記載の入札管理装置。
【請求項５】
所定のタイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止する手段を備える請求項３に記載の入札管理装置。
【請求項６】
前記タイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止した後に新たな前記タイマ作動イベントが発生した場合、前記新たなタイマ作動イベントの発生に応じて前記タイマ手段を作動する請求項５に記載の入札管理装置。
【請求項７】
前記判定手段による判定を実施する前に、前記判定手段の決定により入札を制限される可能性のある前記参加者端末に対して警告通知を行う請求項１、２又は３に記載の入札管理装置。
【請求項８】
前記判定手段は、前記入札情報に基づく前記参加者端末の順位が予め定めた境界順位より下位である前記参加者端末を、入札を制限するか否かの判定対象とする請求項１、２又は３に記載の入札管理装置。
【請求項９】
前記タイマ作動イベントは入札マーケットの開始であり、前記判定条件は前記参加者端末からの前記入札情報の受信の有無であって、
前記判定手段は、入札マーケットの開始から所定の時間が経過するまでの間に、前記入札管理装置において前記入札情報の受信がなされなかった前記参加者端末からの入札を制限する請求項３に記載の入札管理装置。
【請求項１０】
通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信する入札管理装置において、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する入札管理方法であって、
前記入札情報の受信を制限するか否かを判定するタイミングを決定するタイマ手段を、所定のタイマ作動イベントの発生に応じて作動させる第１のステップと、
前記タイマ手段により決定されるタイミングに、所定の判定条件に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限するか否かを決定する第２のステップと、
前記第２のステップの決定に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する第３のステップとを備える入札管理方法。
【請求項１１】
所定のタイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止する請求項１０に記載の入札管理方法。
【請求項１２】
前記タイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止した後に新たに前記タイマ作動イベントが発生した場合、前記新たなタイマ作動イベントの発生に応じて前記タイマ手段を作動する請求項１１に記載の入札管理方法。
【請求項１３】
前記第１のステップの前に、前記第１のステップの決定によって前記入札情報の受信を制限される可能性のある前記参加者端末に対して警告通知を行う請求項１０に記載の入札管理方法。
【請求項１４】
前記第２のステップは、前記入札情報に基づく前記参加者端末の順位が予め定めた境界順位より下位である前記参加者端末を、前記入札情報の受信を制限するか否かの判定対象とする請求項１０に記載の入札管理方法。
【請求項１５】
通信ネットワークを介して複数の参加者端末から接続可能に構成されたコンピュータに、前記参加者端末から送られる入札情報の受信を制限する入札管理処理を実行させるコンピュータプログラムであって、前記入札管理処理は、
前記入札情報の受信を制限するか否かを判定するタイミングを決定するタイマ手段を、所定のタイマ作動イベントの発生に応じて作動させる第１のステップと、
前記タイマ手段により決定されるタイミングに、所定の判定条件に基づいて、前記参加者端末からの前記入札情報の受信を制限するか否かを決定する第２のステップと
前記第２のステップの決定に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する第３のステップとを備えるコンピュータプログラム。
【請求項１６】
所定のタイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止する請求項１５に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１７】
前記タイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止した後に新たに前記タイマ作動イベントが発生した場合、前記新たなタイマ作動イベントの発生に応じて前記タイマ手段を作動する請求項１６に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１８】
前記第１のステップの前に、前記第１のステップの決定によって前記入札情報の受信をを制限される可能性のある前記参加者端末に対して警告通知を行う請求項１５に記載のコンピュータプログラム。
【請求項１９】
前記第１のステップは、前記入札情報に基づく前記参加者端末の順位が予め定めた境界順位より下位である前記参加者端末を、前記入札情報の受信を制限するか否かの判定対象とする請求項１５に記載のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の参加者端末からの入札を管理する入札管理装置に関し、特に参加者端末の入札を制限することができる入札管理装置、入札管理方法及びそれをコンピュータに実行させるプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネット等の通信ネットワークを介して商品又は役務（以下、商材と呼ぶ）を調達する電子購買サービスに、オークションサービスがある。オークションサービスには、フォワードオークションとリバースオークションがある。フォワードオークションは、売り手が提示した商材を購入するために買い手が入札を行い、最も優位な入札価格（通常は最も高額な入札価格）による入札を行った買い手が落札者となるものであり、いわゆる競り上げ式のオークションである。一方、リバースオークションは、買い手が購入を希望する商材の仕様、価格、数量、納期、納入場所等の調達条件を提示し、オークションの過程では、買い手の調達条件を満足できる売り手が入札を行い、最も優位な入札価格（通常は最も低額な入札価格）による入札を行った売り手が落札者となる。このようなオークションサービスを実施するためのシステムは従来から提案されており、例えば、通信ネットワーク上でリバースオークションサービスを実施するためのシステムが特許文献１乃至３に開示されている。
【特許文献１】米国特許第５７９４２０７号明細書
【特許文献２】特開２００３−２８１４０９号公報
【特許文献３】特開２００２−１０９２８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来のフォワードオークションサービス及びリバースオークションサービス（以下では、単にオークションサービスと呼ぶ）では、ある商材に対する入札マーケットに参加している参加者はマーケット開催中であれば随時入札を行うことができる。このため、入札マーケット開催中の多くの時間は他の参加者の入札状況を傍観することに浪費され、マーケット終了時刻が近づくまで入札が積極的に行われない状況がしばしば発生する。
【０００４】
また、従来のオークションサービスでは、他の参加者の入札より優位な入札を行うことができなくなった参加者が、入札マーケットに留まって他の参加者の入札状況を傍観することによって、最終的な落札価格等の情報を入手することが可能である。しかしながら、企業間取引でのオークションサービスの利用が活発になっている状況では、このように落札意思がなくなった、あるいは初めから落札意思のない参加者に落札金額等の落札情報を知られることは好ましくない。企業間における商材の取引金額に関する情報は、通常は秘密情報として扱われるものであり、調達を行う企業及び落札者となった企業の両者とも落札金額を第三者に知られたくないと考えているためである。
【０００５】
このように、従来のオークションサービスでは、積極的に入札を行わない参加者が入札マーケットに留まることができるという課題がある。本発明は、このような課題を考慮してなされたものであり、積極的に入札を行わない参加者による入札を制限することができる入札管理装置、入札管理方法及び入札管理コンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明にかかる入札管理装置は、通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信し、入札管理を実行する入札管理装置であって、前記複数の参加者端末から送信された入札情報を格納する入札情報記憶手段と、予め定められたタイミングに、前記入札情報記憶手段に格納された入札情報と予め定められた判定条件に基づいて、参加者の入札を制限するか否かを決定する判定手段と、前記判定手段により入札を制限すると決定された参加者の入札を制限する制限手段を備えたものである。
【０００７】
また、本発明にかかる別の入札管理装置は、通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信し、入札管理を実行する入札管理装置であって、前記複数の参加者端末から送信された入札情報を格納する入札情報記憶手段と、予め定められたタイミングに、前記入札情報記憶手段に格納された入札情報と予め定められた判定条件に基づいて、参加者の入札を制限するか否かを決定する判定手段と、前記判定手段により入札を制限すると決定された参加者の参加者端末に対して、入札に関する情報の送信を停止する制限手段を備えたものである。
【０００８】
上述した構成により、前記参加者端末から受信した入札情報が所定の判定条件を満足していない参加者端末の入札あるいは入札に関する情報の送信を制限することができる。このため、積極的に入札を行わない参加者が該当するような判定条件を設定することにより、積極的に入札を行わない参加者による入札あるいは入札に関する情報の送信を制限することが可能となる。
【０００９】
さらに、本発明にかかる別の入札管理装置は、通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信し、入札管理を実行する入札管理装置であって、所定の判定条件に基づいて、前記参加者端末から送られる入札情報の受信を制限するか否かを決定する判定手段と、前記判定手段による判定を実施するタイミングを決定するタイマ手段とを備え、所定のタイマ作動イベントの発生に応じて前記タイマ手段を作動し、前記判定手段の決定に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限するよう構成されたものである。
【００１０】
上述した本発明にかかる入札管理装置は、ロックアウトタイマの作動イベント（例えば入札マーケットの開始）が発生した後、所定の時間が経過してロックアウトタイマが満了した時点においてロックアウト判定条件に基づく判定を行うことにより、ロックアウト判定条件に該当する参加者端末からの入札等を禁止することができる。これにより、積極的に入札を行わない参加者が該当するようなロックアウト判定条件を設けることによって、積極的に入札を行わない参加者による入札を制限することが可能となる。
【００１１】
上述の入札管理装置は、前記複数の参加者端末毎に作動及び停止が可能な前記タイマ手段を備えるよう構成してもよい。これにより、参加者端末毎に別々の判定タイミングにおいてロックアウト判定を行うことができる。
【００１２】
また、上述の入札管理装置は、所定のタイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止する手段を備えるよう構成してもよい。
【００１３】
さらに、前記タイマ停止イベントの発生に応じて前記タイマ手段を停止した後に新たな前記タイマ作動イベントが発生した場合、前記新たなタイマ作動イベントの発生に応じて前記タイマ手段を作動するよう構成してもよい。これにより、ロックアウトタイマ作動イベント発生に応じて何度もロックアウト判定を行うことができるため、競争意思の低い参加者の入札マーケットへの参加を制限するとともに、参加者が継続的に入札を繰り返していく入札マーケット環境をもたらすことができる。
【００１４】
なお、前記判定手段による判定を実施する前に、前記判定手段による判定によって前記入札情報の送信を制限される可能性のある前記参加者端末に対して警告通知を行うよう構成してもよい。これにより、入札を行う意思がある参加者が、過失によってロックアウト判定タイミングの経過を見過ごしたためにロックアウトされてしまうことを回避することができる。
【００１５】
また、前記判定手段は、前記入札情報に基づく前記参加者端末の順位が予め定めた境界順位より下位である前記参加者端末を、入札を制限するか否かの判定対象とするよう構成してもよい。
【００１６】
一方、本発明にかかる入札管理方法は通信ネットワークを介して接続される複数の参加者端末から入札情報を受信する入札管理装置において、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する入札管理方法であって、前記入札情報の受信を制限するか否かを判定するタイミングを決定するタイマ手段を、所定のタイマ作動イベントの発生に応じて作動させる第１のステップと、前記タイマ手段により決定されるタイミングに、所定の判定条件に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限するか否かを決定する第２のステップと、前記第２のステップの決定に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する第３のステップとを備えるものである。
【００１７】
さらに、本発明にかかるコンピュータプログラムは、通信ネットワークを介して複数の参加者端末から接続可能に構成されたコンピュータに、前記参加者端末から送られる入札情報の受信を制限する入札管理処理を実行させるコンピュータプログラムであって、前記入札管理処理は、前記入札情報の受信を制限するか否かを判定するタイミングを決定するタイマ手段を、所定のタイマ作動イベントの発生に応じて作動させる第１のステップと、前記タイマ手段により決定されるタイミングに、所定の判定条件に基づいて、前記参加者端末からの前記入札情報の受信を制限するか否かを決定する第２のステップと前記第２のステップの決定に基づいて、前記参加者端末から送られる前記入札情報の受信を制限する第３のステップとを備えるものである。
【００１８】
このような入札管理方法あるいはコンピュータプログラムにより、ロックアウトタイマの作動イベント（例えば入札マーケットの開始）が発生した後、所定の時間が経過してロックアウトタイマが満了した時点においてロックアウト判定条件に基づく判定を行うことにより、ロックアウト判定条件に該当する参加者端末からの入札等を禁止することができる。これにより、積極的に入札を行わない参加者が該当するようなロックアウト判定条件を設けることによって、積極的に入札を行わない参加者による入札を制限することが可能となる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明により、積極的に入札を行わない参加者による入札を制限することが可能な入札管理装置、入札管理方法及び入札管理コンピュータプログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
発明の実施の形態１．
図１に本実施の形態にかかる入札管理装置１の構成を示す。入札管理装置１は、複数の参加者からの入札に基づいて落札者を決定する電子的なオークションを実行するための装置である。入札マーケット管理部１１は、複数の参加者から落札者を決定するための入札マーケットを制御する機能部であり、マーケットを開催し、複数の参加者端末２から受信した入札情報を比較して、最も優位な入札情報を送信した参加者を落札者とするオークションサービスを行う。ここで、入札情報とは、少なくとも入札の順位付けに必要な評価パラメータを含むものであり、代表的な評価パラメータはオークション対象商材に対する入札金額である。なお、その他の評価パラメータ、例えば商材の単位数量あたりの価格等であってもよい。
ロックアウト管理部１２は、ロックアウト判定条件に基づいて参加者端末のロックアウトを判定する機能部である。なお、ロックアウトとは、参加者端末２からの入札、入札状況の閲覧等の入札マーケットへの参加を制限することを指す。ロックアウト管理部１２は、入札マーケット開催中にロックアウト判定タイミングに達した時点でロックアウト判定条件に基づいてロックアウト判定を行い、ロックアウトする参加者端末２を決定する。
【００２１】
ロックアウトタイマ１３は、ロックアウト管理部１２がロックアウト判定を行うタイミングを計測するためのタイマである。ロックアウトタイマ１３は、ロックアウトタイマ作動イベントの発生に応じて作動する。
【００２２】
マーケット管理情報ＤＢ１４は、入札マーケットの開催に必要な情報を格納するデータベースである。具体的には、入札マーケットの参加者情報（参加者のＩＤ及び入札マーケットに対するログインパスワード等）、開催日時、入札マーケットの開始金額、落札者数等の情報を保持する。さらに、マーケット管理情報ＤＢ１４は、入札マーケット開催中に参加者端末２から受信した入札情報を記憶する。
【００２３】
ロックアウト状態テーブル１５は、個々の参加者端末２が入札可能か、あるいはロックアウトされているかの状態（以下、ロックアウト状態と呼ぶ）を保持するテーブルである。図２にロックアウト状態テーブル１５の一例を示す。図２では、ある入札マーケットに参加する参加者端末Ａ乃至Ｄの４つの端末のうち、参加者端末Ａ及びＣの２つは入札可能であるが、参加者端末Ｂ及びＤの２つはロックアウトされており、入札及び入札状況の閲覧が制限されていることを示している。ロックアウト状態テーブル１５は、ロックアウト管理部１２の指示により更新される。
【００２４】
通信部１６は、通信ネットワーク３を介した参加者端末２との通信を制御する機能部である。
【００２５】
なお、上述した入札管理装置１には典型的なコンピュータ・システムが利用可能である。例えば図３に示すように、キーボード、マウス等の入力装置３１、モニタ、プリンタ等の出力装置３２、これらの入出力を制御する入出力インタフェース３３、ＬＡＮ、電話網、パケット交換網等のネットワークと接続してデータの送受信を行う通信インタフェース３４、演算処理を実行するＣＰＵ３５、内部メモリ３６及び外部記憶装置３７を備えるコンピュータ・システムを利用できる。外部記憶装置３７としては、例えば、他の構成と共に単一のコンピュータ内に設けたハードディスク装置を使用してもよいが、物理的に隔離したデータベースとして構成してもよく、さらには複数のハードディスク装置を組み合わせて構成してもよい。
【００２６】
ＣＰＵ３５は、制御プログラムに基づいて、入札管理装置１内の各種処理を実行する中央制御装置である。なお制御プログラムとは、入札管理装置１に関する処理をＣＰＵ３５により実行させるためのプログラムであり、内部メモリ３６又は外部記憶装置３７に格納されている。これらのプログラムは、遠隔に設けられた記憶手段から通信網を介して取得するようにしてもよい。
【００２７】
外部記憶装置３７には、オークション実行プログラム３７１、マーケット管理情報ＤＢ１４、ロックアウト状態テーブル１５が格納される。
【００２８】
ここで、オークション実行プログラム３７１は、コンピュータ・システムに上述した入札マーケット管理部１１及びロックアウト管理部１２の備える機能を実行させるためのプログラムである。さらに、オークション実行プログラム３７１は、コンピュータ・システムが備える内部クロックから時刻情報を取得することにより、ロックアウトタイマ１３の機能を実行する。オークション実行プログラム３７１は、内部メモリ３６上に読み出され、ＣＰＵ３５上で実行される。ＣＰＵ３５がオークション実行プログラム３７１に従って動作することによって、コンピュータ・システムが、本実施の形態にかかる入札管理装置１として動作することができる。
【００２９】
なお、オークション実行プログラム３７１はハードディスク等の外部記憶装置３７に限らず様々な種類の記憶媒体に格納することが可能であり、また、通信媒体を介して伝達されることが可能である。ここで、記憶媒体には、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、ＲＯＭカートリッジ、バッテリバックアップ付きＲＡＭメモリカートリッジ、フラッシュメモリカートリッジ、不揮発性ＲＡＭカートリッジ等を含む。また、通信媒体には、電話回線等の有線通信媒体、マイクロ波回線等の無線通信媒体等を含み、インターネットも含まれる。
【００３０】
図１に戻り、参加者端末２は、入札マーケットに参加して入札を行う参加者に使用される端末である。参加者端末２は、参加者が指示した入札情報を入札管理装置１に送信するとともに、入札管理装置１から受信したオークション経過情報をディスプレイに表示する。参加者端末２は、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）であり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスク、ディスプレイ、キーボード、マウス等を有している。入札管理装置１とのデータ送受信及びオークション経過情報の表示並びに最終結果の表示は、例えば、ハードディスクに格納されたＷｅｂブラウザプログラムを実行することにより、ＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰプロトコルを利用して行うよう構成するとよい。
【００３１】
最後に通信ネットワーク３は、インターネット、公衆網、専用線、移動体通信網等の通信網である。
【００３２】
続いて、入札管理装置１が行うオークション処理の全体フローを、図４を用いて説明する。まず始めにステップＳ４０１では、入札マーケットを開始し、参加者端末２に対してマーケット開始を通知する。マーケット開始通知を受信した参加者端末２は、入札管理装置１が開催する入札マーケットに対してログインを行う。ログインは、例えば、参加者端末２から入札管理装置１に対して、参加者端末２を利用する参加者に対して割り当てられたＩＤ及びログインパスワードを指定してアクセスし、入札管理装置１がマーケット管理情報ＤＢ１４に保持したＩＤ及びログインパスワードと照合して認証することにより行う。
【００３３】
ステップＳ４０２では、参加者端末２が参加者から受け付けた入札情報を、入札管理装置１が通信ネットワーク３を介して受信し、受信した入札情報に基づいて入札の順位付けを行う。ステップＳ４０３では、ロックアウト判定条件に基づいてロックアウト判定を行う。なお、ロックアウト判定処理の詳細は後述する。入札管理装置１は、入札マーケット開催時間の間、ステップＳ４０２及びステップＳ４０３の処理を行い、入札マーケット終了時刻に入札マーケットを終了し（ステップＳ４０４）、落札者を決定する（ステップＳ４０５）。ステップＳ４０６では、決定した落札者を参加者に通知する。なお、入札マーケット終了時刻は、通常、マーケット管理情報ＤＢ１４において予め定められるが、入札マーケットの競合状況によっては、終了時刻を動的に延長することとしてもよい。
【００３４】
図４のステップＳ４０３に相当するロックアウト判定処理の詳細を、図５のフローチャートを用いて説明する。ロックアウト判定処理は、ロックアウト判定条件とロックアウトタイマ作動イベントの組み合わせにより、様々な条件による判定を行うことができる。以下に述べる本実施の形態では、入札金額により評価した順位が、所定の境界順位より低い参加者の参加者端末をロックアウトするロックアウト判定条件を採用している。また、ロックアウトタイマ作動イベントは入札マーケットの開始とし、入札マーケットの開始から一定の時間が経過した時点としている。
【００３５】
ステップＳ５０１では、ロックアウト管理部１２がロックアウトタイマ１３の初期設定を行う。本実施の形態では、ロックアウトタイマ１３は全ての参加者端末に対して共通に設定されるものとすればよい。なお、ＴＬはロックアウトタイマ１３の作動時からロックアウト判定を実施するまでの時間を示している。例えば、ＴＬ＝３０分であれば、入札マーケットの開始から３０分の時点に、ロックアウト判定を実施する。次に、ステップＳ５０２では、入札マーケット管理部１１が入札マーケットを開始したタイミングにあわせて、ロックアウト管理部１２がロックアウトタイマ１３を作動させる。
【００３６】
ステップＳ５０３では、ロックアウト管理部１２が、入札マーケットの開始にあわせてカウントダウンを始めたロックアウトタイマ１３がゼロになったか否かを判定する。ロックアウトタイマ１３がゼロとなった時点で、入札金額により評価した順位が予め定めた境界順位より低い参加者端末を、ロックアウト管理部１２がロックアウトする。具体的なロックアウト処理は、ロックアウト管理部１２が、ロックアウトする参加者端末のロックアウト状態テーブル１５における状態を“ロックアウト状態”に変更することにより行う（ステップＳ５０４）。
【００３７】
最後に、ステップＳ５０５では、ロックアウト管理部１２が、先のステップにおいてロックアウトした参加者端末にロックアウトを実行したことを示すロックアウト実行情報を通知するよう、入札マーケット管理部１１に対して指示する。
【００３８】
上述したように、境界順位をロックアウト判定条件とし、入札マーケット開始をロックアウトタイマ作動イベントとするロックアウト判定処理を行うことにより、他の参加者に比べて有効な入札を行っておらず競争意思の低い参加者の入札マーケットへの参加を制限するとともに、ロックアウトを避けたい参加者による積極的な入札を促すことができる。
【００３９】
また、図５のフローチャートでは入札マーケットの開始後にロックアウト判定を１回だけ行う場合を示したが、入札マーケット開催中の複数の時点においてロックアウト判定を行い、参加者を段階的に絞り込むこととしても良い。例えば、図６に示すように、ＴＬ＝６０分としてロックアウトタイマ１３のカウントダウンを開始した後、ロックアウトタイマ１３がＴＬ１＝３０分となった時点で境界順位を３位としてロックアウト判定を行い、さらに、ロックアウトタイマ１３がＴＬ２＝０となった時点で境界順位を２位としてロックアウト判定を行うことができる。
【００４０】
図６の例に基づいてロックアウト判定を行う入札マーケットの一例を、図７を用いて説明する。まず、１０時に入札マーケット管理部１１により入札マーケットが開始されるとする。このとき、ロックアウト管理部１２は、ロックアウトタイマ１３をＴＬ＝６０分として作動させる。入札開始から３０分が経過した時点、つまりロックアウトタイマ１３の残り時間が３０分となった時点で、１回目のロックアウト判定が行われる。この時点における参加者Ａ乃至Ｄの順位は、１位：参加者Ａ、２位：参加者Ｂ、３位：参加者Ｃ、４位：参加者Ｄであったとすると、１回目のロックアウト判定の境界順位は３位であるから、４位の参加者Ｄ（参加者Ｄの使用する参加者端末）に対してロックアウトが実行される。続いて、入札開始から６０分が経過し、ロックアウトタイマ１３の残り時間がゼロとなった時点で２回目のロックアウト判定が行われる。このときの順位は、１位：参加者Ｃ、２位：参加者Ａ、３位：参加者Ｂであったとすると、境界順位が２位であるから、３位の参加者Ｂの使用する参加者端末がロックアウトされる。
【００４１】
このようなロックアウト判定を行うことにより、参加者はロックアウト判定タイミングにおいて境界順位以上の地位を確保するために、好条件の入札を継続的に行わなければならない。このため、参加者の積極的な入札を促し、積極的な入札を行わない参加者をロックアウトして入札マーケットから排除することができる。
【００４２】
さらに、図５のステップＳ５０５で行うロックアウト判定後の通知に加えて、ロックアウト判定タイミングを迎える前、つまりロックアウトタイマ１３がゼロになる前の時点において、順位が境界順位を下回っておりロックアウトされる可能性のある参加者端末に対して警告を送信するよう入札管理装置１を構成してもよい。これにより、入札を行う意思がある参加者が、過失によってロックアウト判定タイミングの経過を見過ごしたためにロックアウトされてしまうことを回避することができる。
【００４３】
なお、上述した例では、ロックアウトタイマ作動イベントを入札マーケットの開始とし、マーケット開始から一定の時間が経過したタイミングでロックアウト判定を行うこととしたが、ロックアウトタイマ作動イベントは、入札マーケットの開始に限らず、様々な選択が可能である。例えば、ロックアウトタイマ作動イベントを入札マーケットにおける最初の入札としてもよい。
【００４４】
発明の実施の形態２．
上述したように、ロックアウト判定処理は、ロックアウト判定条件とロックアウトタイマ作動イベントの組み合わせにより、様々な判定が可能である。発明の実施の形態１では、境界順位以下の参加者端末をロックアウトする判定条件の一例を説明したが、例えば、逆オークションサービスにおいては、入札金額が基準金額より高い参加者の参加者端末をロックアウトすることとしても良い。本実施の形態は、ロックアウト判定処理におけるロックアウト判定条件を入札金額が基準金額より高い参加者の参加者端末をロックアウトするものとし、ロックアウトタイマ作動イベントを、発明の実施の形態１と同様に、入札マーケットの開始としたものである。本実施の形態にかかる入札管理装置１の構成は、発明の実施の形態１の構成と同様であるため説明を省略する。
【００４５】
図８は、本実施の形態にかかるロックアウト判定処理フローを示している。図８において、ステップＳ８０４を除くステップＳ５０１乃至ステップＳ５０３及びステップＳ５０５の処理は、図５に示した発明の実施の形態１のフローチャートと同様であるため、同一の符号を付与して説明を省略する。ステップＳ８０４では、ロックアウトタイマ１３がゼロとなった時点までに受領した入札金額が予め定めた基準金額より高い参加者の参加者端末を、ロックアウト管理部１２がロックアウトする。具体的なロックアウト処理は、ロックアウト管理部１２が、ロックアウトする参加者端末のロックアウト状態テーブル１５における状態を“ロックアウト状態”に変更することにより行う。
【００４６】
さらに、発明の実施の形態１と同様に、入札マーケット開催中にロックアウト判定タイミングを複数回設けることとし、逆オークションサービスであれば基準金額を徐々に引き下げながらロックアウト判定を行うことにより、参加者を段階的に絞り込むことも可能である。
【００４７】
このようなロックアウト判定処理を行うことによっても、他の参加者に比べて有効な入札を行っておらず競争意思の低い参加者の入札マーケットへの参加を制限するとともに、ロックアウトを避けたい参加者による積極的な入札を促すことができる。
【００４８】
発明の実施の形態３．
本実施の形態にかかる入札管理装置は、ロックアウト判定処理におけるロックアウト判定条件を参加者端末から受信した入札の有無とし、ロックアウトタイマ作動イベントを、発明の実施の形態１と同様に、入札マーケットの開始としたものである。本実施の形態にかかる入札管理装置１の構成は、発明の実施の形態１の構成と同様であるため説明を省略する。
【００４９】
図９は、本実施の形態にかかるロックアウト判定処理フローを示している。図９において、ステップＳ９０４を除くステップＳ５０１乃至ステップＳ５０３及びステップＳ５０５の処理は、図５に示した発明の実施の形態１のフローチャートと同様であるため、同一の符号を付与して説明を省略する。ステップＳ９０４では、ロックアウトタイマ１３がゼロとなった時点で、入札管理装置１において一度も入札情報を受信していない参加者端末を、ロックアウト管理部１２がロックアウトする。具体的なロックアウト処理は、ロックアウト管理部１２が、ロックアウトする参加者端末のロックアウト状態テーブル１５における状態を“ロックアウト状態”に変更することにより行う。
【００５０】
このようなロックアウト判定処理を行うことによっても、入札マーケットが開始されて所定の時間が経過しても入札を行わない競争意思の低い参加者を入札マーケットから締め出すとともに、ロックアウトを避けたい参加者による早期の入札を促すことができる。
【００５１】
発明の実施の形態４．
本実施の形態にかかる入札管理装置は、ロックアウト判定処理におけるロックアウト判定条件を参加者端末による入札マーケットへのログインの有無とし、ロックアウトタイマ作動イベントを、発明の実施の形態１と同様に、入札マーケットの開始としたものである。本実施の形態にかかる入札管理装置１の構成は、発明の実施の形態１の構成と同様であるため説明を省略する。
【００５２】
図１０は、本実施の形態にかかるロックアウト判定処理フローを示している。図１０において、ステップＳ１００４を除くステップＳ５０１乃至ステップＳ５０３及びステップＳ５０５の処理は、図５に示した発明の実施の形態１のフローチャートと同様であるため、同一の符号を付与して説明を省略する。ステップＳ１００４では、ロックアウトタイマ１３がゼロとなった時点で、入札管理装置１が開催する入札マーケットにログインしていない参加者の参加者端末を、ロックアウト管理部１２がロックアウトする。具体的なロックアウト処理は、ロックアウト管理部１２が、ロックアウトする参加者端末のロックアウト状態テーブル１５における状態を“ロックアウト状態”に変更することにより行う。
【００５３】
このようなロックアウト判定処理を行うことによっても、入札マーケットが開始されて所定の時間が経過しても入札マーケットにアクセスしていない競争意思の低い参加者の入札マーケットへの参加を制限するとともに、ロックアウトを避けたい参加者による早期の入札を促すことができる。
【００５４】
発明の実施の形態５．
発明の実施の形態１乃至４におけるロックアウト判定タイミングは全ての参加者端末に共通のものであった。これに対して、本実施の形態では、入札の発生と当該入札後の参加者の順位によって、ロックアウトタイマ１３の作動及び停止が参加者端末ごとに判定される。
【００５５】
本実施の形態にかかる入札管理装置は、ロックアウト判定条件を参加者端末から受信した入札の有無とし、ロックアウトタイマ作動イベントを他の参加者による入札の受信としている。さらに本実施の形態では、いったん作動したロックアウトタイマ１３を停止するためのロックアウトタイマ停止イベントを設けている点が特徴である。
【００５６】
以下では、ロックアウトタイマ作動イベントを他の参加者による入札とし、ロックアウトタイマ停止イベントを自身の入札による順位が境界順位を上回った場合としたケースについて説明する。なお、本実施の形態にかかる入札管理装置１の構成は、発明の実施の形態１の構成と同様であるため説明を省略する。図１１は、本実施の形態にかかるロックアウト判定処理フローを示している。ステップＳ１１０１では、参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３の初期設定を行う。本実施の形態では、ロックアウトタイマ１３が参加者端末ごとに別々に作動・停止する。以下では、説明の都合上、複数の参加者端末のうちの１つ（参加者端末Ａとする）に着目して説明を行うこととする。
【００５７】
ステップＳ１１０２では、ロックアウトタイマ１３を作動させる契機となるロックアウトタイマ作動イベントが発生したか否かを判定する。ロックアウトタイマ作動イベントが参加者端末Ａ以外の参加者端末からの入札である場合は、入札管理装置１が参加者端末Ａ以外から入札を受信することにより、ロックアウト管理部１２が参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３を作動させる（ステップＳ１１０３）。
【００５８】
ステップＳ１１０４では、入札管理装置１が参加者端末Ａから入札を受信したか否かを判定する。参加者端末Ａから入札を受信する前に参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３がゼロになった場合は（ステップＳ１１０５）、ロックアウト管理部１２は、参加者端末Ａをロックアウトする（ステップＳ１１０６）。具体的なロックアウト処理は、ロックアウト管理部１２が、参加者端末Ａのロックアウト状態テーブル１５における状態を“ロックアウト状態”に変更することにより行う。ステップＳ１１０７では、ロックアウト管理部１２が、ロックアウトした参加者端末Ａにロックアウトを実行したことを示すロックアウト実行情報を通知するよう、入札マーケット管理部１１に対して指示する。
【００５９】
一方、ステップＳ１１０４において参加者端末Ａからの入札受信を判定した場合、さらに、当該入札受信後の参加者端末Ａの参加者順位が予め定めた境界順位以上であるか否かを判定する（ステップＳ１１０８）。ステップＳ１１０８の判定が境界順位以上であった場合、ロックアウト管理部１２は、参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３を停止し、ステップＳ１１０１に戻ってロックアウトタイマ１３を再設定する。これにより、再度ロックアウトタイマ作動イベント（他の参加者端末からの入札受信）が発生するまで、参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３は停止することになる。
【００６０】
これに対して、ステップＳ１１０８の判定が境界順位より下位であった場合は、参加者端末Ａに対するロックアウトタイマを初期化してステップＳ１１０４に戻る（ステップＳ１１１０）。つまり、参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３は、ＴＬから改めてカウントダウンが始まるのみで、停止することはない。
【００６１】
上述したロックアウト判定処理に基づいてロックアウト判定を行う入札マーケットの一例を、図１２及び１３を用いて説明する。図１２では、ロックアウトタイマ時間ＴＬ＝２０分、境界順位を１位とした場合の例を示している。また、図１３は、図１２の入札マーケットにおける参加者端末Ａ及びＢと入札管理装置１との間の処理を示したタイミングチャートである。図１２において、まず１０時に入札マーケット管理部１１により入札マーケットが開始されるとする。このとき、ロックアウト管理部１２は、ロックアウトタイマ１３をＴＬ＝２０分として作動させる。入札マーケット開始後の１０時１０分に参加者端末Ａから入札を受信したとする（１２０２）。この参加者端末Ａからの入札をロックアウトタイマ作動イベントとして参加者端末Ｂ及び参加者端末Ｃのロックアウトタイマ１３を作動する（１２０３）。
【００６２】
続く１０時２０分に、参加者端末Ｂから新たな入札を受信し、参加者端末Ｂの順位が１位になったとする。このとき、図１１のステップＳ１１０４、Ｓ１１０８及びＳ１１０９の処理に基づいて、ロックアウト管理部１２は参加者端末Ｂのロックアウトタイマ１３を停止する（１２０４）。一方、参加者端末Ａに対しては、参加者端末Ｂの入札がロックアウトタイマ作動イベントなるため、ロックアウト管理部１２は参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３を作動する（１２０５）。
【００６３】
この後、入札管理装置１が参加者端末からの入札を受信しなかった場合は、参加者端末Ｃに対するロックアウトタイマ１３がゼロとなる１０時３０分に参加者端末Ｃをロックアウトし（１２０６）、参加者端末Ａに対するロックアウトタイマ１３がゼロとなる１０時４０分に参加者端末Ａをロックアウトする（１２０７）。
【００６４】
上述した本実施の形態にかかるロックアウト判定処理を行うことにより、他者の入札によって順位が下がったにもかかわらず新たな入札を行わない参加者をロックアウトすることができる。これにより、競争意思の低い参加者の入札マーケットへの参加を制限するとともに、参加者が継続的に入札を繰り返していく入札マーケット環境をもたらすことができる。
【００６５】
なお、上述したロックアウト処理では、参加者には競争意思があるにもかかわらず、入札タイミングが送れたためにロックアウトさてしまう場合がある。このように競争力があるにもかかわらずロックアウトされた参加者には、再度入札を行う機会を与えることが望ましい。入札マーケット開催者にとっては、よりよい落札結果を得られる可能性があるためである。この再入札を可能とする処理は、例えば、入札マーケットが終了した後の落札者を決定する前のタイミングにおいて行うとよい。ロックアウトされた参加者端末からの再入札処理フローの一例を図１４に示す。
【００６６】
ステップＳ１４０１では、ロックアウト管理部１２が、ロックアウト状態テーブル１５を参照してロックアウト状態にある参加者端末を抽出する。ステップＳ１４０２では、ロックアウト管理部１２が、ステップＳ１４０１で抽出した参加者端末に対して再入札要求を送信するよう入札マーケット管理部１１に指示し、入札マーケット管理部１１はロックアウトされた参加者端末２に対して再入札要求を送信する。入札マーケット管理部１１は、再入札要求を受信した参加者端末から入札があったか否かを判定する（ステップＳ１４０３）。入札を受信した場合には、入札マーケット管理部１１は、入札マーケットでの最終的な入札と比較を行って、最も優位な入札を行った参加者を落札者とする（ステップＳ１４０４）。他方、入札を受信しなかった場合には、再入札処理を終了し、入札マーケット管理部１１は、入札マーケットの結果に基づいて落札者を決定する。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明にかかる入札管理装置の構成図である。
【図２】ロックアウト状態テーブルの一例を示す図である。
【図３】本発明にかかる入札管理装置の構成図である。
【図４】本発明にかかる入札管理装置の処理フロー図である。
【図５】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト判定処理を示すフロー図である。
【図６】ロックアウトタイマと境界順位との関係の一例を示す図である。
【図７】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト動作を説明するための図である。
【図８】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト判定処理を示すフロー図である。
【図９】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト判定処理を示すフロー図である。
【図１０】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト判定処理を示すフロー図である。
【図１１】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト判定処理を示すフロー図である。
【図１２】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト動作を説明するための図である。
【図１３】本発明にかかる入札管理装置におけるロックアウト動作を説明するためのタイミングチャートである。
【図１４】本発明にかかる入札管理装置における再入札処理を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００６８】
１  入札管理装置
２  参加者端末
３  通信ネットワーク
１１  入札マーケット管理部
１２  ロックアウト管理部
１３  ロックアウトタイマ
１５  ロックアウト状態テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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