(57)【要約】【課題】簡単な構造で直感的に各トナー収納容器内のトナーの量を確認することができるトナー補給装置を提供することにある。【解決手段】  イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つの収納容器７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｂには、収納部側にそれぞれインジケーター７１Ｙ，７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｂとして目盛が設けられている。これらの目盛色は、それぞれの収納容器内のトナーの色と略同一色である。また、目盛の値は、トナー収納容器７０内のトナー量とバネ７２による上下移動との関係をあらかじめ測定して決められたものである。【選択図】      図５
2006337559.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の現像装置にトナーを供給するためのトナー補給装置であって、
トナーを収納する少なくとも１つのトナー収納容器と、
前記トナー収納容器を保持する保持部と
前記トナー収納容器を前記保持部に対して上方に付勢する付勢手段と、
前記トナー収容容器のトナー収容量を表示するインジケーターと、
前記画像形成装置の外部から前記インジケーターを視認するための視認手段と、
を備えたトナー補給装置。
【請求項２】
前記トナー収納容器は、前記現像装置とは別に設けられている、
請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記付勢手段は、前記トナー収納容器と前記保持部との間に設けられたバネ部材である、請求項１または２に記載のトナー補給装置。
【請求項４】
前記トナー収納容器は、トナーを現像装置に供給するためのトナー補給部とトナーを撹拌するための撹拌部とを備えており、
前記トナー補給部には、前記付勢手段により前記トナー収納容器が揺動する際の揺動支点が設けられている、
請求項１から３のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記トナー収納容器を収容する枠体を有しており、
前記視認手段は、前記インジケーターが設けられている位置に対応する前記枠体の一部に設けられた開口部である、
請求項１から４のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項６】
前記開口部は、透明材料で構成されている、請求項５に記載のトナー補給装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、複数色のトナーによって画像形成を行うフルカラー画像形成装置であって、
前記トナー収納容器は複数設けられ、
前記インジケーターは前記複数のトナー収納容器に充填されているトナー色と略同じ配色がなされている、
請求項１から６のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項８】
前記インジケーターは、前記トナー収納容器の外壁に設けられた色つき目盛である、請求項１から７のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項９】
前記インジケーターは、前記トナー収納容器の揺動に対応して上下移動するリンク連動機構である、請求項１から７のいずれかに記載のトナー補給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の現像装置にトナーを供給するためのトナー補給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式による画像形成装置では、像担持体である感光体ドラムの周辺に帯電器、露光器、現像装置、転写装置、クリーニング装置等が設けられている。また、感光体ドラムの転写材搬送方向の下流側には定着装置が設けられている。このような画像形成装置では、まず、帯電器により感光体ドラムの表面が一様に帯電される。その後、画像情報に基づき、露光器によって感光体ドラムが露光され、感光体ドラム表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置によってトナー画像に現像される。ここで用いられるトナーは、現像装置に隣接して設けられたトナー収納容器に収容され、現像装置に補給される場合が多い。また、このようなトナー収納容器には、センサーと制御装置などによりトナーの残量を検知するトナー残量検知装置が設けられ、収容しているトナーの残量が所定値以下に低減した際に、トナーの交換を促すための表示などを行うようにしている。また、画像量の積算値を検知するカウンタを設け、画像当たりのトナー消費量を算出してトナー量を検知する方法もある。
【特許文献１】特開平７−１５２２４０号公報  特開２００１−１２５３２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特開平７−１５２２４０号公報に示されたトナー収納容器では、トナーの残量を検知するため、高価なセンサーと制御装置が必要である。特にフルカラー画像形成装置のように４つのトナー収納容器を使用する場合は、トナー収納容器毎にセンサーが必要であり、装置全体のコストが高くなる。また、センサーを取り付けるためのスペースが必要となり、装置の小型化に適してない。
【０００４】
また、特開２００１−１２５３２３号公報に示された装置では、カウンタにより画像量の積算値を検知してトナー消費量を算出し、トナー残量を検知するようにしているが、画像形成装置の使用環境や画像形成装置の機械的ばらつきにより、誤検知のおそれがある。
【０００５】
本発明の目的は、簡単かつ安価な構造で大きなスペースを要することなく、精度の高いトナー量検出が可能なトナー補給装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に係るトナー補給装置は、画像形成装置の現像装置にトナーを供給するためのトナー補給装置であって、トナー収納容器と、保持部と、付勢手段と、インジケーターと、視認手段とを備えている。トナー収納容器は内部にトナーが収容されるものである。保持部は、トナー収納容器を保持するためのものである。付勢手段は、トナー収納容器を保持部に対して上方に付勢するためのものである。インジケーターは、トナー収納容器内のトナー収容量を表示するためのものである。視認手段は、画像形成装置の外部からインジケータを視認するためのものである。
【０００７】
ここでは、トナー収納容器は、付勢手段により保持部に対して上方に付勢されている。トナー収納容器内のトナー量が満杯の時は、トナーの重量によりトナー収納容器が付勢手段の付勢に抗して下方に移動する。また、トナー収納容器内のトナー量が少なくなると、トナー収納容器が付勢手段の付勢により上方に移動する。トナー収納容器のこのような上下移動に伴い、インジケーターも上下に移動する。この上下に移動するインジケーターを視認手段により視認することでトナー収納容器内のトナーの量を確認することができる。
【０００８】
このため、別途センサーを設けることなく、簡単かつ安価な構造でトナー収納容器内のトナー量を検出することができる。
【０００９】
請求項２に係るトナー補給装置は、請求項１のトナー補給装置において、トナー収納容器は、現像装置とは別に設けられている。
【００１０】
現像ユニットの小型化を図るために、外部からトナーを供給する方式の現像ユニットが提案されている。すなわち、現像装置とは別にトナー収納容器を設けることで、現像ユニット内にトナーカートリッジを設ける場合と比べてトナー収納容器の大型化を図ることができる。このような現像装置とは別に設けられたトナー収納容器を有するトナー補給装置に請求項１の発明を適用することで、付勢手段及び視認手段を構成することが容易になる。
【００１１】
請求項３に係るトナー補給装置は、請求項１または２のトナー補給装置において、付勢手段は、トナー収納容器と保持部との間に設けられたバネ部材である
ここでは、トナー収納容器と保持部との間に設けられたバネ部材によりトナー収納容器を上方に付勢させ、トナー収納容器内のトナーの量の変動によりトナー収納容器が上下に移動するようになっている。したがって付勢手段の構成が簡単になる。
【００１２】
請求項４に係るトナー補給装置は、請求項１から３のいずれかのトナー補給装置において、トナー収納容器は、トナーを現像装置に供給するためのトナー補給部とトナーを撹拌するための撹拌部とを備えており、トナー補給部には、付勢手段によりトナー収納容器が揺動する際の揺動支点が設けられている。
【００１３】
画像形成装置のトナー収納容器には、通常トナーを撹拌する撹拌部が設けられとともに、トナーを現像装置に補給するためのトナー排出口が設けられたトナー補給部を有している。また、トナー補給部に揺動支点を設け、現像装置へのトナーの補給をスムーズに行うことができる。
【００１４】
請求項５に係るトナー補給装置は、請求項１から４のいずれかのトナー補給装置において、画像形成装置は、トナー収納容器を収容する枠体を有しており、視認手段は、インジケーターが設けられている位置に対応する枠体の一部に設けられた開口部である。
【００１５】
ここでは、インジケーターが設けられている位置に対応する枠体の一部に開口部を設けることで、インジケーターの上下移動を画像形成装置の外部から視認することができ、簡単な構造でトナー収納容器内のトナー量を検知することができる。
【００１６】
請求項６に係るトナー補給装置は、請求項５のトナー補給装置において、開口部は透明な材料で構成されている。インジケーターが設けられている位置に対応する枠体の一部が透明な材料で構成されているため、インジケーターの上下移動を画像形成装置の外部から視認することができ、簡単な構造でトナー収納容器内のトナー量を検知することができる。
【００１７】
請求項７に係るトナー補給装置は、請求項１から６のいずれかのトナー補給装置において、画像形成装置は、複数色のトナーによって画像形成を行うフルカラー画像形成装置であって、複数のトナー収納容器を有しており、インジケーターは複数のトナー収納容器に充填されているトナー色と略同じ配色となっている。複数色のトナーによって画像形成を行うフルカラー画像形成装置においては、複数のトナー収納容器が必要となり、それぞれの色に対応するトナー収納容器のトナー量を把握する必要がある。ここでは、複数のトナー収納容器に充填されているトナー色と略同じ色を示すインジケーターとを備えているため、インジケーターの色によりそれぞれの色に対応するトナー収納容器内のトナー量を正確に把握することができる。
【００１８】
請求項８に係るトナー補給装置は、請求項１から７のいずれかのトナー補給装置において、インジケーターは、トナー収納容器の外壁に設けられた色つき目盛である。ここでは、トナー収納容器内のトナー量と付勢手段による上下移動との関係をあらかじめ測定し、トナー収納容器の外壁に色つき目盛を設けることで、直感的にトナー収納容器内のトナー量を検知することができる。
【００１９】
請求項９に係るトナー補給装置は、請求項１から７のいずれかのトナー補給装置において、インジケーターは、トナー収納容器の揺動に対応して上下移動するリンク連動機構である。ここでは、トナー収納容器内のトナー量とトナー収納容器の揺動に対応して上下移動するリンク連動機構との関係をあらかじめ測定し、画像形成装置の枠体の外壁に色つき目盛を設けることで、直感的にトナー収納容器内のトナー量を検知することができる。
【発明の効果】
【００２０】
以上のように本発明では、簡単かつ安価な構造で大きなスペースを要することなく、高精度なトナー量検出が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
［全体構成］
図１に本発明の一実施形態によるトナー収納容器を有する画像形成装置としてのカラープリンタ１を示す。なお、この図１は各構成要素の配置を示すための模式図であり、各部の詳細は省略して示している。
【００２２】
このカラープリンタ１は、図示しないコンピュータ等に接続されており、コンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいてカラー画像を用紙に印刷可能な装置である。また、このカラープリンタ１は、図１において右側がオペレータが操作する側であり、以下では、図１における装置の右側を手前側、左側を奥側とする。
【００２３】
カラープリンタ１は、感光体ドラム２と、回転現像装置３と、露光装置としてのレーザユニット４と、トナー収容部５と、トナー供給装置６と、中間転写ベルト７と、２次転写ローラ８と、定着装置９と、枠体１００とを有している。
【００２４】
感光体ドラム２は、表面に静電潜像が形成されるものであり、装置のほぼ中央に回転自在に設けられ、その回転軸は装置の手前側から見て横方向に延びるように、すなわち図１の紙面に対して垂直に延びるように設けられている。感光体ドラム２の上部には、感光体ドラム２の表面を一様に帯電するための帯電ローラ１０が設けられている。また感光体ドラム２の側方には、感光体ドラム２の表面に残留したトナーや付着物を清掃するためのドラムクリーニング装置１１が設けられている。
【００２５】
回転現像装置３は、感光体ドラム２に形成された静電潜像を各色のトナーによって現像するものであり、感光体ドラム２に隣接して、中心が感光体ドラム２の中心とほぼ同じ高さ位置になるように設けられている。この回転現像装置３は、回転枠１５と、４色のトナーに対応して設けられ回転枠１５に支持された４つの現像器１６とを有している。回転枠１５は、感光体ドラム２の回転軸と平行な軸の回りに回転自在な円筒形状であり、図示しないモータやギアを含む駆動機構によって回転させられるようになっている。また、回転枠１５は、回転軸の中心から放射状に延びる仕切枠によって円周方向に４等分された４つの区画を有しており、各区画にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つのトナー色に対応した現像器１６が配置されている。
【００２６】
各現像器１６は、それぞれほぼ同様の構成であり、感光体ドラム２に対向配置可能な現像ローラや、トナー攪拌用の攪拌ローラ等が設けられている。ここで、このカラープリンタ１では、トナー収納容器を含むトナー収容部５が現像器１６とは別に離れて設けられており、したがって本実施形態の現像器自体のトナー収容スペースは小さく、トナー収容部を現像器内部に有する装置に比較して、現像器１６自体は小型化されている。
【００２７】
レーザユニット４は、外部のコンピュータ等から送られてきた画像情報に基づいて、感光体ドラム２を走査露光するものであり、感光体ドラム２の上方で、かつ回転現像装置３の回転軸より装置奥側に配置されている。なお、レーザユニット４の内部の構成は、従来の構成と同様であり、レーザ光源、ポリゴンミラー、ポリゴンミラー駆動用モータ等を有している。また、レーザユニット４のレーザ光路の前方には、反射ミラー２０が設けられており、レーザユニット４から発射されたレーザ光は、この反射ミラー２０によって屈曲し、感光体ドラム２の表面に照射されるようになっている。
【００２８】
トナー収容部５は、回転現像装置３の各現像器１６に対して供給するトナーを収容する部分であり、感光体ドラム２の上方で、かつレーザユニット４と対向する側（装置手前側）に配置されている。このトナー収容部５は、左右方向（図１の紙面垂直方向）に並べて配置された、イエローのトナーを収容するトナー収納容器、シアンのトナーを収容するトナー収納容器、マゼンタのトナーを収容するトナー収納容器、ブラックのトナーを収容するトナー収納容器を有している。なお、トナー収納容器の構成については、後に詳述する。
【００２９】
トナー供給装置６は、トナー収容部５に収容された各色のトナーを、対応する現像器１６に供給するためのものであり、感光体ドラム２の上方において、レーザユニット４とトナー収容部５との間のスペースに配置されている。このトナー供給装置６は、図２に示すように、上下方向に移動可能な４つのトナー供給パイプ２５と、トナー収容部５の各色のトナーを収容している部分と対応するトナー供給パイプ２５とを連結する４つの搬送パイプ２６と、各トナー供給パイプ２５を上下動させるための駆動機構２７とを有している。
【００３０】
トナー供給パイプ２５は、上下方向に長く、上端が装置手前側に、下端が装置奥側に傾斜している。このトナー供給パイプ２５は、先端が先細形状となっており、下方に移動した際には、先端が現像器１６のトナー供給部を通って内部に進入可能である。また、トナー供給パイプ２５の内部には、トナーを搬送するためのスパイラル部材３０が回転可能に設けられている。
【００３１】
搬送パイプ２６は、トナー供給パイプ２５の上下動に追従して移動可能なように、可撓性を有するパイプである。そして、内部には、コイルスプリング３１が配置されており、図示しない駆動機構によって回転させられて、これによりトナーが搬送パイプ２６内を通ってトナー供給パイプ２５側に搬送される。
【００３２】
駆動機構２７は、トナー供給パイプ２５の外周部に、軸方向に沿って設けられたラック３２と、このラック３２に噛み合うピニオンギア３３とを有している。ピニオンギア３３は装置のフレームに回転自在に支持されており、図示しないモータ等によって駆動されるようになっている。そして、この駆動機構２７によって、トナー供給パイプ２５は、上方の待避位置と、下方で先端部が現像器１６の内部に進入した供給位置とを取り得る。
【００３３】
中間転写ベルト７は、感光体ドラム２に形成された各色のトナー画像が順次転写されるものであり、感光体ドラム２及びトナー収容部５の下方に配置されている。この中間転写ベルト７は、対向して配置された駆動ローラ３５と従動ローラ３６との間に掛け渡されている。また、中間転写ベルト７の感光体ドラム２と対向する部分は、１対の１次転写ローラ３７ａ，３７ｂによって感光体ドラム２に当接するように構成されている。なお、従動ローラ３６はバネ３８によって駆動ローラ３５から離れる側に付勢されており、これにより中間転写ベルト７に所定の張力が与えられている。また、１次転写ローラ３７ａ，３７ｂは互いに近接して感光体ドラム２の下方に設けられ、これにより、中間転写ベルト７の所定範囲が感光体ドラム２に当接されている。
【００３４】
また、駆動ローラ３５の装置奥側で、回転現像装置３の下方には、中間転写ベルト７を清掃するためのベルトクリーニング装置４０が設けられている。このベルトクリーニング装置４０は、駆動ローラ３５と対向する位置に設けられ中間転写ベルト７の表面に摺接するファーブラシ４１と、ファーブラシ４１の上方にファーブラシ４１と接触するように配置されたクリーニングローラ４２と、先端がクリーニングローラ４２の表面に接触するように配置されたブレード４３と、ブレード４３の下方に並べて配置された回収スパイラル４４とを有している。
【００３５】
２次転写ローラ８は、中間転写ベルト７に転写された画像を、搬送されてきた用紙に転写するためのものであり、駆動ローラ３５の下方に駆動ローラ３５と対向するように配置されている。そして、この２次転写ローラ８には、図示しない電圧印加手段によって、用紙に対して、画像転写のためのバイアス電圧が印加されている。
【００３６】
定着装置９は、用紙上に転写されたトナーを溶融定着するためのものであり、回転現像装置３の下方で、かつ装置奥側に配置されている。この定着装置９は、ヒータを内蔵する加熱ローラ９ａと加熱ローラ９ａに圧接する加圧ローラ９ｂとを有しており、両ローラ間に用紙を挟持して搬送する。
【００３７】
このプリンタ１では、装置の上部表面、すなわち、レーザユニット４、トナー供給装置６及びトナー収容部５の上方に、画像が形成された用紙を載置するための排出部５０が形成されている。この排出部５０は、レーザユニット４側（装置奥側）が最も低く、トナー収容部５側（装置手前側）に行くにしたがって徐々に高くなる曲面部と、この曲面部に連続しトナー収容部５の上方に位置する平面部とを有している。
【００３８】
装置の底部には、用紙が載置される載置板を有し用紙を収納する給紙カセット５２が設けられている。そして、この給紙カセット５２の用紙送り出し側端部（図１における右側端部）には、給紙カセット５２から用紙を送り出すための給紙部（用紙送り出し部）５１が設けられている。この給紙部５１は、載置板上の用紙を取り出すための前送りコロ５３と、用紙を１枚ずつ搬送路に送り出すためのローラ対からなる重送防止機構５４とを有している。そして、給紙カセット５２は用紙の送り出し方向、すなわち、装置の手前側に引き出すことが可能である。
【００３９】
給紙部５１と排出部５０との間には、用紙を搬送する搬送部が設けられている。搬送部は、給紙部５１から２次転写ローラ８に至る第１搬送路５５と、２次転写ローラ８から定着装置９に至る第２搬送路５６と、定着装置９から排出部５０に至る第３搬送路５７とを有している。また、定着装置９の出口には、分岐爪５８が設けられており、この分岐爪５８と第１搬送路５５の途中との間には用紙を第１搬送路５５に戻すための戻し搬送路５９が設けられている。
【００４０】
第１搬送路５５は、給紙カセット５２から送り出された用紙を上方に搬送しつつ搬送方向を逆にするための湾曲路５５ａと、この湾曲路５５ａから２次転写ローラ８に至る直線路５５ｂとを有している。これらの搬送路は、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で形成されており、所定位置には用紙を検出するためのセンサが設けられている。また、直線路５５ｂには用紙の搬送タイミングを制御するためのレジストローラ対６０が配置されている。
【００４１】
第２搬送路５６は、ほぼ直線的に形成されており、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成されている。また、搬送路の所定位置には用紙を検出するためのセンサが設けられている。
【００４２】
第３搬送路５７は、分岐爪５８の搬送方向下流側に形成された縦搬送路を有している。すなわち、用紙は、分岐爪５８を通過した後は、ほぼ垂直上方に向かって搬送され、排出部５０に排出される。この第３搬送路５７も、前記同様に、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成されている。
【００４３】
戻し搬送路５９は、分岐爪５８の設けられた部分において第３搬送路５７から下方に分岐し、定着装置９、第２搬送路５６、２次転写ローラ８及びレジストローラ対６０の下方を通り、さらに上方に向かう搬送路であり、第１搬送路５５のレジストローラ対６０の搬送方向上流側に合流している。すなわち、この戻し搬送路５９は、第１搬送路５５の直線路５５ｂ及び第２搬送路５６と給紙カセット５２との上下方向の間に設けられ、定着装置９を通過した用紙を、２次転写ローラ８の上流側に配置されたレジストローラ対６０のさらに上流側に戻すための搬送路である。この戻し搬送路５９も、前記同様に、用紙を案内しながら搬送するガイド板及びローラ対で構成され、所定位置には用紙検出用のセンサが設けられている。
【００４４】
また、トナー収容部５の下方でかつ給紙カセット５２の上方には、装置の手前側の側壁を構成するように手差しトレイ６５が配置されている。この手差しトレイ６５は、下端が第１搬送路５５の湾曲路５５ａの近傍で回動自在（開閉自在）に支持されており、この回動支点６５ａを中心に、上端を装置手前側に倒すことが可能である。このようにして手差しトレイ６５を開いた状態では、手差しトレイ６５上に用紙を載置し、この用紙を第１搬送路５５の湾曲路５５ａに給紙することが可能である。
【００４５】
［トナー補給装置］
トナー補給装置５は、内部にトナーが収容されるトナー収納容器７０と、インジケーター７１（図４に示す）と、付勢手段としてのバネ７２と、容器本体７０を保持する保持部７３とを有している。
【００４６】
＜容器本体＞
トナー収納容器７０は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つの収納容器７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｂとから構成されている。  ここで、各トナー収納容器の基本的な構成は同様であるので、以下では、ブラックのトナーを収容するトナー収納容器７０ｂについて、図３以降の図面に従って詳細に説明する。
【００４７】
容器本体７０は、図３及び上方の蓋部を取り外して示す図４に示すように、底面が断面半円形に形成された収容部７０ａと、収容部７０ａの側部に収容部７０ａよりは深さが浅く形成された補給部７０ｂとからなる箱状の容器である。なお、図示していないが、収容部７０ａにはトナー撹拌部材が、また補給部７０ｂにはトナー搬送用のスクリューが設けられている。そして、補給部７０ｂの底部には、トナーを現像装置１６側に供給するためのトナー排出口７０ｃが設けられている。なお、容器本体７０の収容部７０ａ側の外壁には、インジケーターとして目盛７１が設けられている。さらに、容器本体７０の補給部７０ｂ側には、容器本体７０をカラープリンタ１に対し上下にスライド可能に支持するためのスライドガイド７４が設けられている。このスライドガイド７４が、後述するように、容器本体揺動支点として機能している。
【００４８】
＜インジケーター及び視認手段＞
図５に示すように、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つの収納容器７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｂには、収納部側にそれぞれインジケーター７１Ｙ，７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｂとして目盛が設けられている。これらの目盛色は、それぞれの収納容器内のトナーの色と略同一色である。また、目盛の値は、トナー収納容器７０内のトナー量とバネ７２による上下移動との関係をあらかじめ測定して決められたものである。  
【００４９】
さらに、図５に示すように、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４つの収納容器７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｂのそれぞれに設置されたインジケーター７１Ｙ，７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｂの位置に対応する部分の枠体１００には、透明部材で構成された開口部１００Ｙ，１００Ｃ，１００Ｍ，１００Ｂが設けられている。
【００５０】
［画像形成動作］
次に画像形成動作について簡単に説明する。まず、カラープリンタに電源が投入されると、各種パラメータが初期化され、定着部の温度設定を行うなどの初期設定が実行される。そして、このプリンタに接続されたコンピュータ等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。なお、この画像形成動作中においては、トナー供給パイプ２５は上方の待避位置に移動させられている。
【００５１】
まず、帯電ローラ１０によって感光体ドラム２が帯電される。その後、この感光体ドラム２に対して、レーザユニット４により画像データに対応した走査露光が行われ、感光体ドラム２には静電潜像が形成される。次に、回転現像装置３が回転されて、対応する色の現像器１６が感光体ドラム２に対向させられる。この状態で、感光体ドラム２の静電潜像が対応する色のトナーによって現像される。現像された画像は、中間転写ベルト７に転写される。以上の動作を各色毎に順次繰り返すことによって、中間転写ベルト７上にはフルカラー画像が形成される。なお、感光体ドラム２に残留した残留トナー等は、ドラムクリーニング装置１１により清掃されて、図示しない廃トナーコンテナに廃棄される。
【００５２】
一方で、給紙部５１において、給紙カセット５２から１枚の用紙が前送りコロ５３及び重送防止機構５４により取り出され、第１搬送路５５を介してレジストローラ対６０に搬送される。その後、用紙は、レジストローラ対６０から中間転写ベルト７上の画像形成にタイミングを合わせて搬送され、２次転写ローラ８に案内される。２次転写ローラ８は中間転写ベルト７に当接し、２次転写ローラ８に印加された転写バイアスにより、中間転写ベルト７上に形成されたフルカラーの画像が用紙に転写される。この用紙は第２搬送路５６を介して定着装置９に案内され、この定着装置９による加熱・加圧によって画像が用紙に定着される。そして、片面印刷の場合は、分岐爪５８を介して第３搬送路５７に案内され、排出部５０に排出される。
【００５３】
また、両面印刷の場合は、定着装置９を通過した用紙は、分岐爪５８によって、一旦第３搬送路５７側に搬送された後、用紙後端が分岐爪５８をすぎると、逆方向に搬送されて戻し搬送路５９側に案内され、戻し搬送路５９を介して再び第１搬送路５５に戻される。第１搬送路５５に戻された用紙はレジストローラ対６０で一旦停止させられる。そして、裏面側の画像が前述の動作と同様の動作で中間転写ベルト７に形成された後、レジストローラ対６０で待機していた用紙はタイミングを合わせて２次転写ローラ８側に送られる。その後は前記同様の動作が実行され、分岐爪５８を介して第３搬送路５７側に案内されて排出部５０に排出される。
【００５４】
［トナー供給動作］
現像器１６に対してトナーを供給する場合は、トナー供給パイプ２５を下方に移動させて供給位置に位置させる。すなわち、図示しないモータを駆動すると、ギアを介してピニオンギア３３が回転し、これによってラック３２が固定されたトナー供給パイプ２５が下方に移動する。一方、トナー収容部５からは、トナーが搬送パイプ２６を介してトナー供給パイプ２５側に供給されている。そして、トナー供給パイプ２５の先端はトナー供給口を通過して現像器１６の内部に進入する。このトナー供給パイプ２５の下方への移動に際して、トナー供給パイプ２５を構成する外筒部が内筒部に対して回転し、トナー供給パイプ２５の先端が現像器１６の内部に進入した時点では、外筒部の開口と内筒部の開口が一致する。すなわち、シャッタ機構が開き、トナー供給パイプ２５の内部のトナーは現像器１６の内部に供給される。
【００５５】
トナー収納容器７０内のトナー量が満杯の時は、トナーの重量によりトナー収納容器７０がバネ７２の付勢に抗して下方に移動する。トナー収納容器７０内のトナー量が少なくなると、トナー収納容器７０がバネの付勢により上方に移動する。トナー収納容器７０のこのような上下移動に伴い、トナー収容容器７０の外壁に設けられたインジケーター７１も上下に移動し、視認窓１０１によりインジケーター７１の目盛を視認することができる。ここで、目盛の値は、トナー収納容器７０内のトナー量とバネ７２による上下移動との関係をあらかじめ測定して決められたものである。また、目盛色は、それぞれの収納容器内のトナーの色と略同一色である。したがって、直感的に各トナー収納容器内のトナーの量を確認することができる。
【００５６】
［本実施形態の効果］
本発明では、センサーなどを設けることなく、簡単な構造で直感的に各トナー収納容器内のトナーの量を確認することができる。
【００５７】
［その他の実施形態］
上記の実施形態では、インジケーターがトナー収容容器の外壁に設けられたものを採用しているが、インジケーターをトナー収容容器とは別途設けることも可能である。図６（ａ）に示すように、インジケーター８１は、支点８１ａにより画像形成装置に固定された略Ｌの定規状のものであり、インジケータ８１の一端８１ｂはトナー収容容器８０の円筒状の底部に接触するように配置されている。トナー収納容器８０内のトナー量が満杯の時は、トナーの重量により８１ｂがトナー収納容器８０に圧接され、８１ｂは水平位置となり、８１ｃはやや上向きになる。画像形成過程でトナーが使用され、トナー収容容器８０内のトナー量が減少すると、図６（ｂ）に示すように、トナー収納容器８０は左側に傾く。そうすると、トナー収納容器８０による８１ｂへの圧接力が小さくなり、インジケータ８１の自重により、右側に回転し、８１ｃは下方に傾く。ここで、図１に示す画像形成装置の枠体１００に設けられた視認窓１０１’を適切な大きさにすることで、インジケーター８１の８１ｃの先端の上下位置を視認することができるようにする。また、８１ｃの先端の上下位置と、トナー収納容器８０内のトナー量との対応関係をあらかじめ測定しておくことで、直感的にトナー収納容器内のトナーの量を確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の一実施形態によるカラープリンタの概略構成図。
【図２】トナー供給装置の詳細断面構成図。
【図３】トナー収納容器の正面図。
【図４】トナー収納容器の容器本体の内部を示す図。
【図５】トナー収納容器インジケーター及び視認手段を示す図。
【図６】他の実施形態のトナー収納容器インジケーターを示す図。
【符号の説明】
【００５９】
１  カラープリンタ
５  トナ補給装置
７０，８０  トナー収納容器
７１，８１  インジケーター
７２  バネ
７３  保持部
７４  スライドガイド
１００  枠体
１０１，１０１’  開口部
【図１】
2006337559.tif 000003
【図２】
2006337559.tif 000004
【図３】
2006337559.tif 000005
【図４】
2006337559.tif 000006
【図５】
2006337559.tif 000007
【図６】
2006337559.tif 000008