(57)【要約】【課題】  プリントヘッドアセンブリのさまざまな部分に空気が蓄積することを低減又は防止する。【解決手段】  少なくとも１つの軸外のインク供給容器（１２）と、粒子フィルタ（４０）によって分離された少なくとも１つの槽（４２）と、対応する直立管（５０）とを有する軸上のプリントヘッドアセンブリ（１８）と、前記軸外のインク供給容器（１２）を前記プリントヘッドアセンブリ（１８）に接続する少なくとも１本のチューブ（２０）と、前記チューブ（２０）と前記槽（４２）との間の流路を選択的に開くよう構成されている第１の弁（３２）と、前記直立管（５０）と前記チューブ（２０）との間の流路を選択的に開くよう構成されている第２の弁（３４）とを備えるインク送出システムを提供する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの軸外のインク供給容器と、
粒子フィルタによって分離された少なくとも１つの槽と、対応する直立管とを有する軸上のプリントヘッドアセンブリと、
前記軸外のインク供給容器を前記プリントヘッドアセンブリに接続する少なくとも１本のチューブと、
前記チューブと前記槽との間の流路を選択的に開くよう構成されている第１の弁と、
前記直立管と前記チューブとの間の流路を選択的に開くよう構成されている第２の弁と
を備えるインク送出システム。
【請求項２】
前記チューブの中間に置かれ、インクの存在を検知するよう構成されているセンサをさらに備える請求項１に記載のインク送出システム。
【請求項３】
前記チューブの中間に置かれ、前記プリントヘッドアセンブリから流体を選択的に引き出し、前記プリントヘッドアセンブリに流体を送出するよう構成されている双方向ポンプをさらに備える請求項１に記載のインク送出システム。
【請求項４】
前記双方向ポンプが蠕動ポンプである請求項３に記載のインク送出システム。
【請求項５】
前記プリントヘッドアセンブリが複数の槽を含み、該槽はそれぞれ少なくとも１本の対応するチューブによって別個の軸外のインク供給容器に流体接続している請求項１に記載のインク送出システム。
【請求項６】
前記プリントヘッドアセンブリが、前記粒子フィルタと前記直立管との間に配置され、制御信号に応答してインク滴を噴射するよう構成されている複数のノズルを有する本体下部をさらに備える請求項１に記載のインク送出システム。
【請求項７】
前記槽が第１のチューブによって前記軸外のインク供給容器に流体接続しており、前記直立管が第２のチューブによって前記軸外のインク供給容器に流体接続している請求項１に記載のインク送出システム。
【請求項８】
粒子フィルタによって分離された少なくとも１つのインク槽と、１つの直立管とを有し、少なくとも１本のチューブによって少なくとも１つの軸外のインク供給容器に流体接続しているプリントヘッドアセンブリにおいて、
前記プリントヘッドアセンブリから前記直立管を通じて前記チューブに空気を引き込むステップを含む、プリントヘッドアセンブリ内の蓄積した空気の影響を制御する方法。
【請求項９】
前記引き込むステップが、前記空気に加えてインクを前記直立管を通じて引き込むステップを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記引き込むステップが、前記粒子フィルタの下流の前記プリントヘッドアセンブリから元の空気及びインクが略すべて除去されるまで行われる請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記プリントヘッドアセンブリから前記槽を通じて前記チューブに空気を引き込むステップをさらに含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
粒子フィルタによって分離された少なくとも１つのインク槽と、１つの直立管とを有し、少なくとも１本のチューブによって少なくとも１つの軸外のインク供給容器に接続されているプリントヘッドアセンブリにおいて、
前記直立管を前記チューブに流体接続させる第１の弁を開くステップと、
前記プリントヘッドアセンブリから前記直立管を通じて前記チューブに空気及びインクを引き込むために、前記チューブの中間に置かれた双方向ポンプを第１の向きに作動させるステップと、
前記第１の弁を閉じるステップと、
前記チューブを前記槽に流体接続させる第２の弁を開くステップと、
前記直立管を通じて引き出される前記空気及びインクを前記槽内に送出するために、前記双方向ポンプを前記第１の向きと反対の第２の向きに作動させるステップと
を含む、プリントヘッドアセンブリ内の蓄積した空気の影響を制御する方法。
【請求項１３】
前記槽から流体を引き出し、該流体を前記軸外のインク供給容器に送出するために前記双方向ポンプを前記第１の向きに作動させるステップであって、ここで、前記流体の少なくとも一部が空気を含む、ステップと、
前記軸外のインク供給容器から所定量の流体を前記槽に送出するために前記双方向ポンプを前記第２の向きに作動させるステップであって、ここで、前記所定量の流体の少なくとも一部がインクを含む、ステップと、
所定量の流体を前記槽から引き出して前記槽における背圧を所望レベルに設定するために前記双方向ポンプを前記第１の向きに作動させるステップと
をさらに含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
粒子フィルタによって分離された少なくとも１つのインク槽と、１つの直立管とを有し、少なくとも１本のチューブによって少なくとも１つの軸外のインク供給容器に流体接続しているプリントヘッドアセンブリにおいて、
前記粒子フィルタの下流で形成されたいかなる付着物も前記直立管を通じて前記チューブに引き込む、前記プリントヘッドアセンブリから前記直立管を通じて前記チューブに空気及びインクを引き込むステップを含む、プリントヘッドアセンブリ内に形成された付着物を除去する方法。
【請求項１５】
粒子フィルタによって分離された少なくとも１つのインク槽と、１つの直立管とを有し、少なくとも１本のチューブによって少なくとも１つの軸外のインク供給容器に流体接続しているプリントヘッドアセンブリにおいて、
前記プリントヘッドアセンブリから前記直立管を通じて前記チューブに所定量のインクを引き込むステップと、
前記所定量のインクを前記チューブを通じて前記軸外のインク供給容器に向かって引き出すステップと、
前記流れが遮られているかどうかを判断するために前記チューブを通る前記インクの流れを感知するステップと
を含む、インク流に対する障害物の存在を検出する方法。
【請求項１６】
前記プリントヘッドアセンブリから前記所定量のインクを引き出す前記ステップが、
前記直立管を前記チューブに流体接続させる第１の弁を開くステップと、
双方向ポンプを第１の向きに作動させるステップと
を含む請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記感知するステップが、
前記所定量のインクが前記チューブにおける既知のポイントを通過するときを感知するステップと、
前記所定量のインクが前記チューブにおける前記既知のポイントを通過する実際の経過時間を求めるステップと、
該実際の経過時間を予想経過時間と比較するステップと
を含む請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
（ｉ）前記実際の経過時間が前記予想経過時間よりも長い、及び、（ｉｉ）前記所定量のインクが前記チューブにおける前記既知のポイントを通過していない、という状況のうちのひとつが存在する場合には、インク流に対する障害物が存在すると判断するステップをさらに含む請求項１７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク送出システム及び方法に関し、特に、プリントヘッドアセンブリのさまざまな部分に空気が蓄積することを低減又は防止する、インク送出を改善するインク送出システム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク送出システムはさまざまなタイプのプリンタによって利用され、通常、コンピュータからの通信及び／又は制御信号に応答して紙等の印刷媒体上にテキスト及び／又は画像を生成する。既知のタイプのインク送出システムは、コンピュータからの通信及び／又は制御信号に応答してシャフトに沿って摺動するよう構成されているプリントヘッドアセンブリを含む。シャフトに沿ってプリントヘッドアセンブリが摺動するとき、プリントヘッドアセンブリに配置されたノズルを通って印刷媒体上にインクが噴射され、テキスト及び／又は画像が生成される。このプリントヘッドアセンブリは、シャフトに結合しているので「軸上」に配置されていると言われる。このプリントヘッドアセンブリは１つ又は複数の一体型のインク槽（１色につき１個）を有し得るが、主要な大量の供給インクはシャフト及びプリントヘッドからある程度離れて（それでも依然としてプリンタ内にではあるが）配置された１つ又は複数のインク供給容器（１色につき１個）内に配置されている。このある程度離れた配置を、「軸外の」配置と呼ぶ。通常、プリンタは、複数の軸外のインク供給容器を含み、そのそれぞれが異なる色又はタイプのインクを収容している。インク供給容器はチューブによってプリントヘッドアセンブリに接続しており、このチューブがインク供給容器とプリントヘッドアセンブリとの流体接続を行う。インクはさまざまな時にインク供給容器からそれぞれのチューブを通じてプリントヘッドアセンブリに供給される。
【０００３】
このようなインク送出システムでは、プリントヘッドアセンブリのさまざまな部分に空気が蓄積するのを低減又は防止することが要求される。プリントヘッドアセンブリ内に空気が蓄積し過ぎると、プリント品質が劣化する且つ／又はプリントヘッドアセンブリの有効寿命が短縮する可能性があるからである。さらに、例えば、長期にわたる保管中に、水がノズルを通って蒸発するのを低減又は防止することも要求される。そのような蒸発によって不揮発性のインク成分でできた付着物をノズル穴内に残してしまう可能性があるからである。また、軸外のインク供給容器をプリントヘッドアセンブリに接続するチューブ内の、ねじれ等の障害物の低減又は防止も要求される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
以下に説明する実施形態は、これら及び他の要求に鑑みて開発された。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
インクジェット送出システムにおいてインク送出を改善するシステム及び方法が開示される。例示的一システムは、１つ又は複数のインク槽と、それに対応するそれぞれの槽から紙等の印刷媒体上にインクを噴射するのに用いられる複数のノズルとを有する軸上のプリントヘッドアセンブリを備える。プリントヘッドは、プリンタがプリント可能なそれぞれの色用の槽を含む。それぞれの槽は、流体チャネルを通じて一群の対応するノズルに流体接続している。それぞれの槽とノズルとの間には粒子フィルタが配置されており、インクが槽からノズルへと流れるときに不所望の粒子をろ過して取り除くようになっている。システムはさらに、多量のインクを貯蔵する１つ又は複数の軸外のインク供給容器を備える。プリントヘッドアセンブリにおけるそれぞれの槽には、通常、対応する軸外のインク供給容器から供給が行われる。システムは、それぞれの軸外の供給容器とプリントヘッドアセンブリの対応する槽（フィルタの上流）との間に第１の流路を含む。さらにシステムは、それぞれの軸外の供給容器とフィルタの下流の流体チャネルとの間に第２の流路を含む。第１の流路によって、軸外の供給容器から対応する槽へのインク送出が促進され、フィルタの上流のプリントヘッドアセンブリから空気が排気される。第２の流路は、フィルタの下流のプリントヘッドアセンブリから空気を排気するのに用いられる。第１の流路と第２の流路とは、一部が共用であってもよい。双方向ポンプ等を用いて、第１の流路及び第２の流路を通じて空気を排気する。さらに、第２の流路及び第１の流路とともにこのポンプ及び空気／インクセンサを用いて、チューブ内に付着物が形成されているかどうかを判断し、そのような付着物をインク送出システムから除去する。最後に、第２の流路とともにこのポンプを用いて付着物の除去を促進する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
次に図１を参照して、一実施形態によるプリント装置１０を示す。プリント装置１０を用いて紙等の印刷媒体上にテキスト及び／又は画像を生成する。プリント装置１０はインク送出システム１１を含む。インク送出システム１１は、プリントヘッドアセンブリ１８と、本実施形態においては、複数の軸外のインク供給容器１２（ａ〜ｆ）（総称して要素１２と呼ぶ）とを含む。この複数のインク供給容器１２はそれぞれ、異なる色の供給インクを貯蔵している。インク供給容器１２は、１つ又は複数の流路（図１には図示せず）を経由して、プリントヘッドアセンブリ１８における対応する槽（図１には図示せず）に流体接続している。流路はプラスチックチューブでできていてもよい。双方向ポンプ１４によって、インクは、ポンプの作動の向き次第で、流路を通ってプリントヘッドアセンブリ１８に近づく向きとプリントヘッドアセンブリ１８から遠ざかる向きのどちらにも押し出される。蠕動ポンプ等、さまざまなタイプの双方向ポンプを用いてもよい。いくつかの実施形態においては、双方向ポンプ１４は「アイドル」状態を含む。ポンプは、コントローラ及び／又は電子制御回路（図示せず）によって制御される。
【０００７】
図２は、例示的なインク送出システム１１をより詳細に示す。軸外のインク供給容器１２（ａ〜ｆ）はそれぞれ、チューブ２０（ａ〜ｆ）及び２１（ａ〜ｆ）を通じて、プリントヘッドアセンブリ１８における対応する槽（図２には図示せず）に接続されている。チューブ２０（ａ〜ｆ）と２１（ａ〜ｆ）とは継手２２によって接続されている。いくつかの実施形態においては、チューブ２０（ａ〜ｆ）は静的すなわち剛性であり、チューブ２１（ａ〜ｆ）は動的すなわち可撓性であって動くプリントヘッドアセンブリ１８に対応する。さらに、いくつかの実施形態においては、チューブ２０（ａ〜ｆ）と２１（ａ〜ｆ）とは、ともに動的であってもよく、又はともに静的であってもよい。さらに、いくつかの実施形態においては（特にチューブ２０（ａ〜ｆ）と２１（ａ〜ｆ）とが同じ材料でできている場合には）、チューブ２０（ａ〜ｆ）と２１（ａ〜ｆ）を一体型としてもよく、それによって継手２２が不要になる。他の実施形態においては、それぞれの軸外のインク供給容器１２は、図２に示すように１本だけではなく複数のチューブ１２によってプリントヘッドアセンブリ１８に対応及び流体接続してもよい。双方向ポンプ１４と空気／インクセンサ２４とはともに、インク供給容器１２（ａ〜ｆ）とプリントヘッドアセンブリ１８との間の流路に置かれている（図２においてチューブ２１（ａ〜ｆ）の中間に置いて示す）。双方向ポンプ１４は、インク供給容器１２（ａ〜ｆ）とプリントヘッドアセンブリ１８との間の流路において、インク及び／又は空気をどちらかの向きに選択的に動かすよう構成されている。空気／インクセンサ２４は、そこを通過する空気及び／又はインクを感知するとともに空気とインクとを識別するよう構成されている。
【０００８】
図３は、例示的なプリントヘッドアセンブリ１８の拡大断面図を示す。図３は単一の色用の単一の槽に対応する構成要素のみを示す。プリントヘッドアセンブリ１８は、プリントシステムがプリント可能なそれぞれの色用の槽（及び図３に示し説明する関連する構成要素）を含むということが理解される。チューブ２１（ａ〜ｆ）（図２）のうちの１本が、プリントヘッド入口３０に接続されて、軸外のインク供給容器１２とプリントヘッドアセンブリ１８との間の流体接続を行う。入口３０は三方入口弁３２に流体接続している。入口弁３２のポートの１つは流体チャネル５６に接続されており、入口弁３２のポートの１つは流体チャネル５８に接続されており、入口弁３２の第３のポートは流体チャネル５２に接続されている。弁３２が流体チャネル５２に開いているときには、インクは槽４２に流入できる。当該技術分野において既知のように、それぞれの槽４２は、アキュムレータバッグ（accumulator bag）３６及びばね３８とバブル発生装置６０とを含み、槽４２内のわずかな負圧を維持する。粒子フィルタ４０が、槽４２をプリントヘッドアセンブリ１８の本体下部６２から分離している。必要に応じて、インクは、粒子フィルタ４０を通り入口チャネル４４に、そして最終的にプレナム４６に流入してもよい。プレナム４６はスロット（図示せず）の真上にある。スロットは最終的に感熱プリント装置（図示せず）に供給を行う。この感熱プリント装置は、当該技術分野において既知の方法に従って、プリントヘッドアセンブリ１８の本体下部６２の底側５６に配置されたノズル（図示せず）を通じてインクを噴射する。プレナム４６はまた、流路を経由して二方再循環弁３４にも流体接続している。この流路は、図３において流体チャネル４８、直立管５０、及び流体チャネル５４を備えて示されている。再循環チャネル４８、シュノーケル５０、及び流体チャネル５４はすべて、本明細書では総称して流体流路と呼んでもよい。再循環弁３４は、流体チャネル５８を経由して入口弁３２に流体接続している。
【０００９】
全体として図１ないし図３を参照し、次にプリントシステムの関連する動作を説明する。大量の各供給インクが、自身のインク供給容器１２（ａ〜ｆ）内に貯蔵されている。比較的少量（通常約２〜３ｃｃ）の各インクが、プリントヘッドアセンブリ１８上の対応する槽４２内に貯蔵されている。印刷媒体上にテキスト及び／又は画像を生成するために、プリントヘッドアセンブリは、当該技術分野において既知の方法に従って、プリントヘッドアセンブリ１８の底面５６上のノズル（図示せず）からインク滴を噴射させる。ノズルからインク滴が噴射されるとき、槽４２から入口チャネル４４及びプレナム４６にインクが引き込まれ、噴射されたインクに取って代わる。インクは、槽４２から引き出されるときに、粒子フィルタ４０を通過してインク内の望ましくない粒子を除去する。粒子フィルタ４０は、非常に目が細かいので空気を通過させない。
【００１０】
さまざまな時において、軸外のインク供給容器１２から対応する槽４２にインクを引き込むことによって、槽４２にインクが「再充填」される。槽４２は、プリントジョブ間、又は槽内でのインクレベルがある前もって決定したレベルまで下がったとき等、さまざまな「トリガー事象」に基づいて「再充填」することができる。図４を参照して、例示的な「再充填」アルゴリズムの１つの各ステップをより詳細に説明する。ステップ４１０において、入口弁３２を開き槽４２内への流路を提供する。入口弁３２は、例えば、プリントヘッドアセンブリ１８をシャフトに沿って前もって決定した位置まで動かして入口弁３２を機械的に開くようにする等、さまざまな技法を用いて開くことができる。ステップ４２０において、ポンプ１４を作動させて空気及びインクを槽４２から入口弁３２を通して引き出し、その空気及びインクを軸外のインク供給容器１２に送出し、インク供給容器を通して押し出し、排気チャンバ（図示せず）を通じて大気へと排出される。ポンプ１４は、各槽４２から所定の量の流体を引き出し、これは、ポンプ１４の回転の度合いに基づいて監視される。通常、さまざまな色を異なる量だけ用いる結果として、各槽４２におけるインクレベルは異なる。この所定の流体量は通常、さまざまな槽においてインクレベルがさまざまであることにかかわらず、すべての槽４２からすべての自由空気が確実に除去されているように選択される。空気が槽４２から押し出されると、アキュムレータバッグ３６が膨張して除去された空気量に取って代わる。アキュムレータバッグ３６が完全に膨張すると、バブル発生装置６０が動作を開始する。「再充填」サイクルのスタート時に各槽４２におけるインク／空気の量が異なるので、各アキュムレータバッグ３６が完全に膨張する時点が異なる。バブル発生装置６０は、一種の圧力安全弁の役割を果たし、これにより、最初に完全に膨張するアキュムレータバッグ３６が膨張しすぎないようにする。さらに、バブル発生装置が空気を泡状にする圧力は、ノズルの気泡圧よりも著しく低く、「パージ」サイクル中にノズルがプリントヘッドの直立管領域に空気を取り入れないようにしている。
【００１１】
すべてのアキュムレータバッグ３６が完全に膨張した後、ステップ４３０においてポンプ１４の向きが逆転し、既知の量の空気及びインクを軸外のインク供給容器１２から槽４２へと押し出す。上記のように、槽４２に入る空気／インクの実際の量は、ポンプ１４のポンプサイクル当たりの量とポンプサイクルの数とに基づいて監視してもよい。空気／インクセンサ２４を用いて、槽４２に入った既知の量の空気／インクのうちのインクの割合と空気の割合とを求める。既知の量の空気／インクはあらかじめ決定されており、「再充填」方法を用いる前にインクが完全に枯渇したいかなる槽４２も、現在ではインクが満杯であり、且つ「再充填」方法を用いる前に完全には枯渇していなかった槽４２が「満杯以上」になるようになっている（槽４２とアキュムレータバッグ３６とは、インクをこぼすことなく「満杯以上」状態に対応する大きさになっている）。
【００１２】
ステップ４４０において、ポンプ１４の向きが再び逆転して元の向きになる。ポンプ１４は、次に、既知の量の空気及びインクを槽４２から引き出す。インクは軸外のインク供給容器１２に戻り空気は軸外のインク供給容器の排気チャンバ（図示せず）を通じて排出される。ステップ４４０の後は、すべての空気が槽４２から除去されている。さらに、適切な量の流体背圧がプリントヘッドアセンブリ１８内で設定されており、プリントが確実に最適になる。さらに、各槽におけるインクレベルが設定されている。この時点において、ステップ４５０で入口弁３２を閉じる。その後、プリント装置は再び印刷する準備ができる。
【００１３】
上述の「再充填」アルゴリズムによって、効果的に槽４２に再充填を行い、槽４２から空気を除去し、且つプリントヘッドアセンブリ１８における流体背圧をリセットするが、フィルタ４０の下流の、チャネル４４、４６、４８、シュノーケル５０、及びチャネル５４を含むプリントヘッドアセンブリ１８の本体下部６２から蓄積した空気を除去するのには効果的ではない。上述のように、フィルタ４０は通常、十分に目が細かいので空気を通過させないようになっている。したがって、粒子フィルタ４０の下流（本体下部６２）に蓄積した空気は、槽４２を通して排気することができない。したがって、プリントシステムにおいて定期的に「パージ」アルゴリズムを行って、フィルタ４０の下流の本体下部６２に蓄積した空気を除去する場合がある。パージアルゴリズムは、例えば、プリントヘッドノズルからある量のインクを噴射した後、「再充填」サイクルの直後、ある時間が経過した後、又はユーザによる手動での開始によって（例えば、プリントシステム上のボタンを押す）等、さまざまな異なるトリガー事象に基づいて開始してもよい。
【００１４】
「パージ」アルゴリズムはまた、長期にわたり貯蔵した結果詰まったノズルの復旧を助けるのに用いてもよい。流体流路４４、４６、４８、５０、及び５４を含む本体下部６２内へと新しいインクを動かすことによって、発射チャンバ内に存在する不揮発性の溶剤で構成されている粘性を有する流体が、十分な濃度の水を含有するインクビヒクルで希釈され、付着物を伴う滴を発射することができる駆動気泡（drive bubble）を形成することができるようにする。その結果、プリントヘッドアセンブリ１８のノズルに形成された可能性のあるいかなる付着物も除去される。
【００１５】
図５を参照して、例示的な「パージ」アルゴリズムの各ステップを説明する。ステップ５１０において、再循環弁３４を開く。上述のように、プリントヘッドアセンブリをシャフト上の前もって決定した位置まで動かして再循環弁３４を機械的に開くようにする等、さまざまな技法を用いて再循環弁３４を開くことができる。ステップ５２０において、ポンプ１４を作動させて空気及びインクをプリントヘッドアセンブリ１８の本体下部６２（フィルタ４０の下流）から引き出すようにする。ポンプは、既知の量の空気及びインクを流体流路４４、４６、４８、５０、及び５４を含む本体下部６２から引き出してチューブ２１内に戻す。この既知の量は前もって決まっており、プリントヘッドアセンブリのうちのフィルタ４０の下流の部分からすべての空気及びインクを除去するようになっている。
【００１６】
ステップ５３０において、再循環弁３４を閉じ入口弁３２を開く。ステップ５４０において、ポンプ１４を反対向きに作動させ、本体下部６２から除去したばかりの空気及びインクを槽４２内に戻し入れるようにする。このように、フィルタ４０の下流の本体下部６２から除去されるインクが無駄になることはない。
【００１７】
ステップ５４５において、ポンプを再び逆転させ、既知の量の空気を槽４２から除去して槽４２内の負圧をリセットするようにする。
【００１８】
ステップ５５０において、入口弁３２を閉じる。この時点において、フィルタ４０の下流の本体下部６２からすべての空気が除去されている。
【００１９】
上述の「再充填」アルゴリズムは、プリントヘッドアセンブリ１８の槽４２から蓄積した空気を除去する各ステップを含み、上述の「パージ」アルゴリズムは、プリントヘッドアセンブリ１８の、フィルタ４０の下流の本体下部６２から空気を除去する。「再充填」アルゴリズムと「パージ」アルゴリズムとは、一緒になって、ノズルからインクを噴射することなく、フィルタ４０の上流と下流の両方のプリントヘッドアセンブリ１８から蓄積した空気を除去する。したがって、空気を除去するときに無駄になるインクはほとんど又は全くなく、したがって、吐出されるインクを処理するのに無駄になる構成要素が全くない又はその必要はない。さらに、「パージ」のルーチンは、プリントヘッドアセンブリ１８のノズルから付着物を効果的に除去する。「再充填」のルーチンは、槽４２から蓄積した空気を除去することに加えて、軸外のインク供給容器からインクを送出し、プリントヘッドアセンブリにおける背圧をリセットし、プリントヘッド槽内のインクレベルを設定して、確実に最適なプリント性能になるようにする。
【００２０】
図６は、上述のプリント装置において選択的に実施してもよい「障害物検出」アルゴリズムを示す。「障害物検出」は、チューブ２０及び２１のどこかにインク流に対する障害物が存在するかどうかを判断するよう構成されている。障害物は、例えば、ねじれの結果としてチューブ２０及び２１に生じる可能性がある。そのような障害物は、障害物を越えてインクを押し出そうとする結果、最終的にプリント装置における漏れを引き起こしてしまう可能性がある。図６を参照して、ステップ６１０に示すように「障害物検出」アルゴリズムは再循環弁３４を開くことによって開始する。次に、ステップ６２０に示すように、ポンプ１４を作動させてプリントヘッドアセンブリ１８から再循環弁３４を通してチューブ２１に所定の量のインクを引き込む。後述するように、引き出されるインク（本明細書において「インクスラグ（ink slug）」と呼ぶ）を用いて、インク流路に障害物があるかを判断する。したがって、所定の量のインクは、通常比較的少量である。その後、ステップ６３０に示すように、再循環弁３４を閉じ入口弁３２を開く。ステップ６４０に示すように、ポンプ１４を作動させて現在チューブ２１の中にあるインクを引き出しインク供給容器１２に向かって戻す。インクスラグは、チューブ２１を通過するときに、必然的に空気／インクセンサ２４を通過する。ステップ６５０に示すように、空気／インクセンサ２４はインクスラグが通過するときを判断する。コントローラ又はその他の制御回路（図示せず）は、空気／インクセンサ２４の出力を用いて、インクスラグが空気／インクセンサ２４を通過するのに必要な経過時間を求める。インク流路に（すなわち、プリントヘッドアセンブリ及びチューブ２０及び２１に）障害物がない場合には、インクスラグは既知の時間が経過した後、空気／インクセンサ２４を通過する。インク流路のどこかに障害物が存在する場合には、インクスラグは、空気／インクセンサを全く通過することがないか、又は予想されていたのとは異なる時間が経過した後に通過する。すなわち、インクスラグは予想よりもゆっくりとチューブを移動する。障害物が検出されると、プリンタ上にエラーメッセージを表示すること、及び／又は「パージ」ルーチンを作動させてノズル等に形成されている可能性のある付着物を除去しようとすること等、さまざまな措置を講じることができる。
【００２１】
本発明を前述の好適な実施形態を参照して詳細に示し且つ説明したが、特許請求の範囲において規定する本発明の精神及び範囲から逸脱することなく、本明細書において説明する本発明の実施形態の他にさまざまな代替形態を用いて本発明を実施してもよい、ということが当業者には、理解されるべきである。添付の特許請求の範囲が本発明の範囲を規定すること、及び、それによって、そのような特許請求の範囲及びそれらの均等物の範囲内にある方法及び装置が包含されるということが意図される。本発明のこの明細書は、本明細書において説明される各要素の新規かつ非自明の組合せをすべて含むよう理解されるべきであり、又、本願又は後の出願においてこのような要素のいかなる新規かつ非自明の組合せについても特許請求の範囲が及んでもよい。前述の実施形態は説明的なものであり、いかなる単一の特徴又は要素も、本願又は後の出願において特許を請求し得るすべての考えられ得る組合せにとって不可欠というわけではない。特許請求の範囲が「１つの」若しくは「第１の」要素又はその均等物と言うときには、そのような特許請求の範囲は、２つ以上のそのような要素を必要とすることも除外することもなく、１つ又は複数のそのような要素を組み込むことを含むよう理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施形態によるプリント装置におけるインク送出システムを示す図である。
【図２】本発明の実施形態による図１のインク送出システムをより詳細に示す図である。
【図３】本発明の実施形態による図１及び図２のインク送出システムに含まれるプリントヘッドアセンブリの拡大断面図である。
【図４】本発明の実施形態による「再充填」アルゴリズムの例示的な各ステップを示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態による「パージ」アルゴリズムの例示的な各ステップを示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態による「障害物検出」アルゴリズムの例示的な各ステップを示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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