(57)【要約】【課題】本発明は、プロセスカートリッジの消耗品管理を適切に行う画像形成装置に関する。【解決手段】カラー画像形成装置１は、ユーザを特定したプロセスカートリッジ１０を使用した画像形成を行うと、当該画像形成を行う毎に、ＣＰＵ２の制御下で、少なくとも当該画像形成でのプロセスカートリッジ１０のトナーの使用量及び現像ユニット１２の使用頻度を検出してメモリ１３及びメモリ３に消耗品管理情報として書き込み、メモリ１３及びメモリ３の消耗品管理情報に基づいてトナーの無くなる時期や現像ユニット１２の寿命が無くなる時期を予測して、当該予測結果をプロセスカートリッジ１０の表示部１４に表示出力する。したがって、ユーザが消耗品を適切に準備することができる。【選択図】          図１
2006308835.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転駆動される感光体上に画像データに基づいて静電潜像を形成して、当該静電潜像の形成された感光体に現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、当該感光体上のトナー画像を最終的に記録紙に転写して画像形成する画像形成装置において、少なくとも前記感光体と前記現像手段がカートリッジ内に収納されているとともに、各種消耗品に関する各種情報が消耗品管理情報として書き込まれるメモリと所定の表示手段とを備えたプロセスカートリッジが着脱可能に収納され、各ユーザを特定して、前記プロセスカートリッジを使用した前記画像形成を行うと、当該画像形成を行う毎に、少なくとも当該画像形成での前記トナーの使用量を検出して前記メモリに前記消耗品管理情報として書き込み、当該メモリの消耗品管理情報に基づいて前記トナーの無くなる時期を予測して、当該予測結果を前記表示手段に表示出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
回転駆動される感光体上に画像データに基づいて静電潜像を形成して、当該静電潜像の形成された感光体に現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、当該感光体上のトナー画像を最終的に記録紙に転写して画像形成する画像形成装置において、少なくとも前記感光体と前記現像手段がカートリッジ内に収納されているとともに、各種消耗品に関する各種情報が消耗品管理情報として書き込まれるメモリと所定の表示手段とを備えたプロセスカートリッジが着脱可能に収納され、各ユーザを特定して、前記プロセスカートリッジを使用した前記画像形成を行うと、当該画像形成を行う毎に、少なくとも当該画像形成での前記現像手段の使用頻度を検出して前記メモリに前記消耗品管理情報として書き込み、当該メモリの消耗品管理情報に基づいて前記現像手段の寿命が無くなる時期を予測して、当該予測結果を前記表示手段に表示出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、所定の不揮発性メモリを搭載し、前記消耗品管理情報を当該不揮発性メモリに格納して、前記プロセスカートリッジの交換後に、当該不揮発性メモリの当該消耗品管理情報を前記トナーの無くなる時期の予測または／及び前記現像手段の寿命が無くなる時期の予測に利用することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、遠隔の当該画像形成装置のサービスステーションに前記消耗品管理情報を適宜送信し、当該サービスステーションから当該消耗品管理情報に基づいて前記トナーの無くなる時期または／及び前記現像手段の寿命が無くなる時期の予測結果が送信されてくると、当該予測結果を所定の報知手段から報知出力することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、詳細には、プロセスカートリッジの消耗品管理を適切に行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、従来から消耗品であるトナーの交換を容易なものとするために、トナーカートリッジを画像形成装置に着脱可能に装着して、トナーがなくなると、カートリッジを交換することで、トナーを容易に補充できるようにしている。
【０００３】
そして、従来、このようなトナーカートリッジのトナー残量を検出して、トナー残量が所定量以下になると、表示したり、注意文を印刷出力して通知する各種技術が提案されている（特許文献１、特許文献２等参照）。
【０００４】
また、近時、画像形成装置においては、装置の小型化の要求から感光体ユニットと感光体ユニットにトナー画像を形成する現像ユニットを一体化して、画像形成装置本体に着脱可能に装着するプロセスカートリッジが用いられるようになってきている。
【０００５】
このプロセスカートリッジ方式は、画像形成装置のメンテナンスをユーザ自身で行うことができ、格段に操作性を向上させることができることから、画像形成装置に広く採用されてきている。
【０００６】
このようなプロセスカートリッジを用いた画像形成装置においては、従来、プロセスカートリッジに記憶手段を設け、プロセスカートリッジのトナー等の消耗品の残量や使用量を検出して、記憶手段に記憶したり、残り印刷可能枚数や感光体の寿命等を算出して通知する技術が提案されている（特許文献３、特許文献４等参照）。
【０００７】
さらに、従来、記録剤の残量や消耗品の使用量を検出して、機器のサービスセンター等に送信する技術が提案されている（特許文献５、特許文献６等参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開２００２−６６９３号公報
【特許文献２】特開２００３−２９５８４号公報
【特許文献３】特開平１０−２７４９０８号公報
【特許文献４】特開２０００−３３０４３４号公報
【特許文献５】特開平９−１２０３４５号公報
【特許文献６】特開２００２−３４１７０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、従来技術にあっては、消耗品の管理をユーザ毎に適切に行う上で、改良の必要があった。
【００１０】
すなわち、特許文献１、特許文献２記載の従来技術にあっては、トナー残量が少なくなってきたことは分かるが、残りのトナーでの印刷枚数やトナーが無くなる時期等については、分からず、消耗品の管理を適切に行う上で、改良の必要があった。
【００１１】
また、特許文献３及び特許文献４記載の従来技術にあっては、消耗品の残量や使用量を検出して残り印刷可能枚数や感光体の寿命等を通知するが、ユーザ個別の消耗品の寿命や残り使用可能情報を通知しておらず、消耗品の管理を適切に行う上で、改良の必要があった。
【００１２】
さらに、特許文献５及び特許文献６記載の従来技術にあっては、記録剤残量や消耗品の使用量を機器のサービスセンター等に通知しているのみであり、当該サービスセンターに通知された情報を画像形成装置にフィードバッグして画像形成装置の利用性を向上させる上で、改良の必要があった。
【００１３】
そこで、本発明は、プロセスカートリッジの消耗品の無くなる時期や寿命がユーザ毎に分かるようにして、消耗品が無くなる前に、ユーザが当該消耗品を準備できるようにし、消耗品の管理を適切に行うことのできるプロセスカートリッジを用いた画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
請求項１記載の発明の画像形成装置は、回転駆動される感光体上に画像データに基づいて静電潜像を形成して、当該静電潜像の形成された感光体に現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、当該感光体上のトナー画像を最終的に記録紙に転写して画像形成する画像形成装置において、少なくとも前記感光体と前記現像手段がカートリッジ内に収納されているとともに、各種消耗品に関する各種情報が消耗品管理情報として書き込まれるメモリと所定の表示手段とを備えたプロセスカートリッジが着脱可能に収納され、各ユーザを特定して、前記プロセスカートリッジを使用した前記画像形成を行うと、当該画像形成を行う毎に、少なくとも当該画像形成での前記トナーの使用量を検出して前記メモリに前記消耗品管理情報として書き込み、当該メモリの消耗品管理情報に基づいて前記トナーの無くなる時期を予測して、当該予測結果を前記表示手段に表示出力することにより、上記目的を達成している。
【００１５】
請求項２記載の発明の画像形成装置は、回転駆動される感光体上に画像データに基づいて静電潜像を形成して、当該静電潜像の形成された感光体に現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、当該感光体上のトナー画像を最終的に記録紙に転写して画像形成する画像形成装置において、少なくとも前記感光体と前記現像手段がカートリッジ内に収納されているとともに、各種消耗品に関する各種情報が消耗品管理情報として書き込まれるメモリと所定の表示手段とを備えたプロセスカートリッジが着脱可能に収納され、各ユーザを特定して、前記プロセスカートリッジを使用した前記画像形成を行うと、当該画像形成を行う毎に、少なくとも当該画像形成での前記現像手段の使用頻度を検出して前記メモリに前記消耗品管理情報として書き込み、当該メモリの消耗品管理情報に基づいて前記現像手段の寿命が無くなる時期を予測して、当該予測結果を前記表示手段に表示出力することにより、上記目的を達成している。
【００１６】
上記各場合において、例えば、請求項３に記載するように、前記画像形成装置は、所定の不揮発性メモリを搭載し、前記消耗品管理情報を当該不揮発性メモリに格納して、前記プロセスカートリッジの交換後に、当該不揮発性メモリの当該消耗品管理情報を前記トナーの無くなる時期の予測または／及び前記現像手段の寿命が無くなる時期の予測に利用するものであってもよい。
【００１７】
また、例えば、請求項４に記載するように、前記画像形成装置は、遠隔の当該画像形成装置のサービスステーションに前記消耗品管理情報を適宜送信し、当該サービスステーションから当該消耗品管理情報に基づいて前記トナーの無くなる時期または／及び前記現像手段の寿命が無くなる時期の予測結果が送信されてくると、当該予測結果を所定の報知手段から報知出力するものであってもよい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の画像形成装置によれば、ユーザを特定したプロセスカートリッジを使用した画像形成を行うと、当該画像形成を行う毎に、少なくとも当該画像形成でのプロセスカートリッジのトナーの使用量または／及びプロセスカートリッジの現像手段の使用頻度を検出してメモリに消耗品管理情報として書き込み、当該メモリの消耗品管理情報に基づいてトナーの無くなる時期または／及び現像手段の寿命が無くなる時期を予測して、当該予測結果をプロセスカートリッジの表示手段に表示出力するので、プロセスカートリッジの消耗品の無くなる時期や寿命がユーザ毎に分かるようにして、消耗品が無くなる前に、ユーザが当該消耗品を準備できるようにすることができ、消耗品の管理を適切に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【実施例１】
【００２０】
図１〜図４は、本発明の画像形成装置の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置の一実施例を適用したカラー画像形成装置１の概略ブロック構成図である。
【００２１】
図１において、カラー画像形成装置１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）２及びメモリ３等を備えているとともに、図示しないカラー画像を形成する画像形成部、複数枚の記録紙を収納して当該収納する記録紙を１枚ずつ画像形成部に給紙する給紙部、画像形成部で画像形成された記録紙を定着する定着部等を備え、画像形成部に、プロセスカートリッジ１０が着脱可能に装着される。カラー画像形成装置１は、ＣＰＵ２がカラー画像形成装置１の各部の動作を制御して、プロセスカートリッジ１０を使用してカラー画像データに基づいて記録紙にカラー画像を形成する。上記メモリ３は、カラー画像形成装置１の電源がオフの場合にも記憶内容を保持する不揮発性メモリである。
【００２２】
プロセスカートリッジ１０は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色のトナーカートリッジ１１、各色の現像ユニット１２、メモリ１３及び表示部１４等を備えており、各色のトナーカートリッジ１１から各色の現像ユニット１２に各色のトナーを供給する。プロセスカートリッジ１０の各色の現像ユニット１２は、それぞれ感光体、帯電ローラ、現像部等を備えていて、各色の画像データに基づいて感光体上に形成された静電潜像を現像部で各色のトナーを順次重ね合わせて現像してカラーのトナー画像を形成する。
【００２３】
カラー画像形成装置１は、給紙部から記録紙をプロセスカートリッジ１０の感光体と転写ローラとの間に搬送して、プロセスカートリッジ１０の感光体上のトナー画像を転写ローラにより記録紙に転写し、トナー画像の転写された記録紙を定着部に搬送して、定着部でトナー画像の転写されている記録紙を搬送しつつ加熱加圧して、トナー画像を記録紙に定着させた後、排紙トレイ上に排出する。
【００２４】
カラー画像形成装置１は、上記画像形成動作を行うと、ＣＰＵ２の制御下で、各ユーザ毎の各色の消耗品、例えば、各色のトナーカートリッジ１１の残量や使用量、各色の現像ユニット１２の使用回数（使用頻度）等の情報を、例えば、何枚印刷されたか、何ドット分トナーが使用されたか等で検出し、例えば、図２に示すように、メモリ１３及びメモリ３に曜日毎に、所定時間帯毎の各色の印刷枚数を各ユーザ毎に消耗品管理情報として記憶させる。すなわち、カラー画像形成装置１は、日時、曜日等のカレンダー情報を計時するカレンダー機能部を備えており、ＣＰＵ２は、ユーザと特定して画像形成動作を行うと、カレンダー機能部からカレンダー情報を取得して、例えば、図２では、月曜日の１２時から１８時の間に、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋをそれぞれ均等に使用したカラー画像を７０枚分印刷し、Ｋのみを使用した白黒画像を１３０枚分印刷したことを示している。ＣＰＵ２は、この各ユーザ毎の各色毎の各時間帯毎の消耗品管理情報を、時間及び曜日の経過に従って順次記憶する。なお、以下の説明では、消耗品管理情報として印刷枚数を用いて説明する。
【００２５】
そして、ＣＰＵ２は、上記各ユーザ毎の各曜日毎の各色の印刷枚数の総数を集計して、図３に示すように、メモリ１３及びメモリ３に記憶する。
【００２６】
プロセスカートリッジ１０は、上述のように、表示部（表示手段）１４を備えており、この表示部は、例えば、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等が用いられており、後述するように、ＣＰＵ２の制御下で、プロセスカートリッジ１０のトナー残量、消耗品の寿命等に関する管理メッセージを表示出力する。
【００２７】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のカラー画像形成装置１は、プロセスカートリッジ１０を搭載しており、プロセスカートリッジ１０のトナー等の残量や使用量、現像ユニット１２の使用頻度等の消耗品管理情報を取得して、トナーの交換時期、現像ユニット１２の寿命等を管理して、必要な管理メッセージを表示部１４に表示する。
【００２８】
すなわち、カラー画像形成装置１は、例えば、カラー画像を形成する場合、図示しない操作部で、ユーザが当該ユーザを特定するＩＤ等のユーザ認証情報を入力した後、画像形成操作を行うと、ＣＰＵ２が、当該ユーザ認証情報に基づいてユーザを特定した後、画像形成動作を開始する。すなわち、カラー画像形成装置１は、ＣＰＵ２の制御下で、給紙部から記録紙をプロセスカートリッジ１０の感光体と転写ローラとの間に搬送させる。一方、カラー画像形成装置１は、プロセスカートリッジ１０の現像ユニット１２の感光体上に、画像データに基づいて静電潜像を形成し、当該感光体上の静電潜像を現像ユニット１２の現像部でＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色のトナーを順次重ね合わせて現像してカラーのトナー画像を形成する。カラー画像形成装置１は、プロセスカートリッジ１０の感光体上のカラーのトナー画像を転写ローラにより記録紙に転写し、トナー画像の転写された記録紙を定着部に搬送して、定着部でトナー画像の転写されている記録紙を搬送しつつ加熱加圧して、トナー画像を記録紙に定着させた後、排紙トレイ上に排出するという画像形成動作を行う。
【００２９】
ＣＰＵ２は、上記操作部からのユーザの認証情報を取得して、当該ユーザ認証情報に基づいてユーザを特定し、上記画像形成動作を行うと、当該画像形成を行った日時、曜日等のカレンダー情報をカレンダー機能部から取得し、また、当該画像形成に使用した各色のトナー使用量と残量、各色の現像ユニット１２の使用回数（使用頻度）等の消耗品管理情報を取得して、図２に示したように、当該特定したユーザに対応させて、取得した消耗品管理情報をメモリ３及びメモリ１３に格納する。
【００３０】
ＣＰＵ２は、上記ユーザを特定した画像形成を行う毎に、上記消耗品管理情報を取得して、当該ユーザに対応させて、取得した消耗品管理情報をメモリ３及びメモリ１３に格納する。
【００３１】
そして、ＣＰＵ２は、各ユーザの消耗品管理情報を統括管理して、消耗品の補充、交換等の必要性の有無を判断する。例えば、ＣＰＵ２は、各ユーザの消耗品管理情報の使用量の総和を計算して、予めメモリ３またはメモリ１３に格納されている当該プロセスカートリッジ１０の消耗品使用可能量に基づいて消耗品の補充、交換等の必要性を判断する。具体的には、ＣＰＵ２は、例えば、各色の各ユーザのトナーの使用量の総和を算出し、予めメモリ３またはメモリ１３に格納されている当該プロセスカートリッジ１０のトナー量（トナー使用可能量）から当該使用量の総和を減算することで、現状のトナーの残量を求め、当該トナー残量とメモリ３及びメモリ１３のトナーの各曜日及び各時間帯の使用量を比較して、当該トナー残量での画像形成可能残り日数・時間等を算出して、当該画像形成可能残り日数・時間が予め設定されている残り日数・時間よりも短くなると、当該画像形成可能残り日数・時間の情報を管理メッセージとして表示部１４に表示出力させる。また、ＣＰＵ２は、各色の各ユーザの現像ユニット１２の使用回数の総和を算出し、予めメモリ３またはメモリ１３に格納されている当該プロセスカートリッジ１０の使用可能回数から当該使用回数の総和を減算することで、現状の現像ユニット１２の残使用可能回数を求め、当該現像ユニット１２の残使用可能回数とメモリ３及びメモリ１３のトナーの各曜日及び各時間帯の使用使用回数を比較して、当該現像ユニット１２の残使用可能回数での画像形成可能残り日数・時間あるいは画像形成可能残り枚数等を算出して、当該画像形成可能残り日数・時間または画像形成可能残り枚数が予め設定されている残り日数・時間または残り枚数よりも短くなると、当該画像形成可能残り日数・時間または画像形成可能残り枚数の情報を管理メッセージとして表示部１４に表示出力させる。
【００３２】
したがって、プロセスカートリッジ１０の消耗品の無くなる時期や寿命がユーザ毎に分かるようにして、消耗品が無くなる前に、ユーザが当該消耗品を準備できるようにすることができ、消耗品の管理を適切に行うことができる。
【００３３】
また、カラー画像形成装置１は、プロセスカートリッジ１０にメモリ１３を搭載して、このメモリ１３に消耗品管理情報を記憶している。
【００３４】
したがって、プロセスカートリッジ１０を交換した後、サービスマンが、ユーザのトナーや現像ユニット１２の使用量をメモリ１３から読み取ることで、プロセスカートリッジ１０が交換された後に、メモリ１３の消耗品管理情報を参考にして、長い期間での各ユーザ毎の使用量の傾向を知ることができ、新たなプロセスカートリッジ１０の消耗品の無くなる時期や寿命の無くなる時期を予測することができ、予測の精度を向上させることができるとともに、より適切なサービスを提供することができる。例えば、Ｃ（シアン）が一番使われていた場合には、他の色に比較して、Ｃ（シアン）のトナーサイズが大きくて安価なプロセスカートリッジ１０の使用をユーザに提案する等の新しく、効果的なサービスを提供することができる。
【００３５】
さらに、例えば、図４に示すように、複数のカラー画像形成装置１ａ〜１ｎを有線または無線でサービスステーションの遠隔地診断装置（ＣＳＳ）２０に接続して、各カラー画像形成装置１ａ〜１ｎから遠隔地診断装置２０に、プロセスカートリッジ１０の各ユーザ毎の消耗品管理情報を送信する。
【００３６】
サービスステーションの遠隔地診断装置２０は、各カラー画像形成装置１ａ〜１ｎから送られてきた各ユーザ毎の消耗品管理情報に基づいて、当該ユーザまたは当該ユーザの利用するカラー画像形成装置１ａ〜１ｎ毎に、消耗品の管理や必要なメンテナンス管理を行うための顧客管理情報として利用する。
【００３７】
そして、サービスステーションの遠隔地診断装置２０は、当該顧客管理情報に基づいて、消耗品の交換時期が近づくと、当該消耗品の交換の必要性を通知する顧客消耗品管理情報を当該カラー画像形成装置１ａ〜１ｎに送信して、当該カラー画像形成装置１ａ〜１ｎの表示部に表示させて、通知させるとともに、遠隔地診断装置２０の表示部に表示したり、記録紙に記録出力する。
【００３８】
また、サービスステーションのサービスマンが、遠隔地診断装置２０の表示部に表示したり、記録紙に記録出力される顧客消耗品管理情報に基づいて、当該カラー画像形成装置１ａ〜１ｎの必要とする消耗品を前もって準備することができ、必要な時期に必要な消耗品の交換を適切に行って、カラー画像形成装置１ａ〜１ｎが、消耗品切れ等によって駆動が停止することを防止することができる。
【００３９】
したがって、カラー画像形成装置１ａ〜１ｎの利用性をより一層向上させることができる。
【００４０】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００４１】
感光体と現像ユニット等を一体化したプロセスカートリッジを搭載する画像形成装置に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施例の画像形成装置の要部ブロック構成図。
【図２】図１のメモリに記憶される消耗品管理情報の一例を示す図。
【図３】図２の各曜日毎の各色の印刷枚数の総数を集計した消耗品管理情報の一例を示す図。
【図４】図１の複数の画像形成装置を遠隔地診断装置に接続して管理する例のブロック構成図。
【符号の説明】
【００４３】
１、１ａ〜１ｎ  画像形成装置
２  ＣＰＵ
３  メモリ
１０  プロセスカートリッジ
１１  トナーカートリッジ
１２  現像ユニット
１３  メモリ
１４  表示部
２０  遠隔地診断装置
【図１】
2006308835.tif 000003
【図２】
2006308835.tif 000004
【図３】
2006308835.tif 000005
【図４】
2006308835.tif 000006