(57)【要約】【課題】  キャリブレーション処理のために印刷が中断されてしまうプリンタをユーザが選択してしまうことを未然に防ぐ。【解決手段】  入力濃度値に対する出力濃度が理想特性となるように変換する濃度変換特性生成部と、濃度変換特性生成手段の実行に関する情報を計算するジョブ情報計算部と、ジョブ情報計算部によるジョブ情報をもとに濃度変換特性生成部の処理を次回実行するまでにジョブを処理可能かどうかを判断する判断部と、判断部での判断をもとにジョブの伝送を制御する制御部と、を有する。【選択図】  図８
2006082257.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力濃度値に対する出力濃度が理想特性となるように変換する濃度変換特性生成手段と、
前記濃度変換特性生成手段の実行に関する情報を計算するジョブ情報計算手段と、
前記ジョブ情報計算手段によるジョブ情報をもとに前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段の判断をもとにジョブの伝送を制御する制御手段と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記判断手段が前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能と判断した場合に次のジョブの伝送を行ない、処理不可能と判断した場合に次のジョブの伝送を行なわないように制御することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記ジョブ情報が、ジョブの処理時間であることを特徴とする請求項１および請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記ジョブ情報が、ジョブの印刷枚数であることを特徴とする請求項１および請求項２記載の印刷装置。
【請求項５】
複数の印刷装置がホストコンピュータと通信可能な状態で接続された印刷システムにおいて、
印刷に供する任意の印刷装置における入力濃度値に対する出力濃度が理想特性となるように変換する濃度変換特性生成手段と、
前記濃度変換特性生成手段の実行に関する情報を計算するジョブ情報計算手段と、
前記ジョブ情報計算手段によるジョブ情報をもとに前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段の判断をもとにジョブの伝送を制御する制御手段と、
を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
前記制御手段は、前記判断手段が前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能と判断した場合に次のジョブの伝送を行ない、処理不可能と判断した場合に次のジョブの伝送を行なわないように制御することを特徴とする請求項５記載の印刷システム。
【請求項７】
前記ジョブ情報が、ジョブの処理時間であることを特徴とする請求項５および請求項６記載の印刷システム。
【請求項８】
前記ジョブ情報が、ジョブの印刷枚数であることを特徴とする請求項５および請求項６記載の印刷システム。
【請求項９】
前記制御手段は、前記判断手段が前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能と判断した場合に次のジョブの伝送を行ない、処理不可能と判断した場合に次のジョブの伝送を行なわないように制御し、
さらに、前記制御手段がジョブの伝送を行なっている印刷装置のみを選択的に表示する表示手段と、
を有することを特徴とする請求項５および請求項７および請求項８記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷装置と計算機装置からなる印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の印刷システムにおいて、印刷システムを構成する印刷装置、特にカラー印刷を行なう印刷装置には、印刷物の色再現を一定に制御する機能が組み込まれているのが一般的である。この処理は一般にキャリブレーション処理と呼ばれており、印刷に使用する３色または４色の印刷インクや印刷トナーの階調特性を、一定の特性に制御することを目的としている。
【０００３】
続いていわゆる電子写真プロセスを応用する印刷装置、例えばレーザープリンタ（以下ＬＢＰと称する）においてキャリブレーション処理が必要な理由について説明する。電子写真は感光体上にレーザー光を照射して形成した静電潜像に帯電させたトナー（紛体インク）を付着させることで現像を行ない、この像を用紙に転写して熱と圧力で定着させるという手順を基本とする印刷処理方式で、カラーＬＢＰやカラー複写機では、３色（イエロー，マジェンタ，シアン。ＹＭＣと表現することが多い）または４色（イエロー，マジェンタ，シアン，ブラック。ＹＭＣＫまたはＹＭＣＢｋと表現することが多い。本発明ではＹＭＣＫと表現することとし、以下の説明中においてカラーＬＢＰはＹＭＣＫの４色でカラー印刷をするものとする。ただし本発明は３色でカラー印刷を行なうカラーＬＢＰにおいても有効であることは自明である）のトナーで描いた画像を一旦中間転写体の表面に形成し、これを用紙に転写して定着させるという方式が用いられている。
【０００４】
このような電子写真プロセスにおいて、階調特性が変動する要因としては環境温度と環境湿度が上げられる。環境温度と湿度の変動で、具体的には以下のような影響が、電子写真プロセスに現れる。
【０００５】
・環境温度・湿度により、感光体上に形成される静電潜像の状態が変わり、次の現像工程でもたらされる画像の濃度が変化する
・環境温度・湿度により、トナーの帯電状態が変わり、次の現像工程でもたらされる画像の濃度が変化する
・環境温度・湿度により、感光ドラムから中間転写体への転写率が変わり、中間転写体上に形成される画像の濃度が変化する
・環境温度・湿度により、中間転写体から用紙への転写率が変わり、用紙上に形成される画像の濃度が変化する
・環境温度により定着温度が変わり、定着時のトナーの溶融度合いが変わるため、発色が変わる
以上のように、環境温度，湿度の変動によって、電子写真プロセスの複数の工程において濃度特性の変動が発生する。キャリブレーション処理とは環境温度、湿度が変動しても一定の色再現をもたらすための処理と位置付けることができる。
【０００６】
続いて一般的なキャリブレーション処理についてさらに詳細に説明する。ＬＢＰには前述のように、用紙に転写すべきカラー画像を形成する中間転写体がある。キャリブレーション処理はこの中間転写体上にパッチパターンと呼ばれる、予め濃度が定められた微小領域を複数個形成し、個々のパッチパターンの実濃度を濃度センサで読み取って、指定濃度と実濃度の関係である実特性をまず求め、実現したい濃度特性を得るための濃度変換特性を導き出すことである。中間転写体上に形成したパッチパターンは、濃度センサが読み取った後に消去される。
【０００７】
図１は中間転写体上に形成するパッチパターンの一例で、１．１はパッチパターン全体である。１．２，１．３，１．４，１．５は、それぞれ２０％，４０％，６０％，８０％濃度の矩形領域（パッチ）である。ここで言う濃度とは、例えばディザを使用した濃度表現において、トナーを載せるピクセルの数的に考えた濃度である。
【０００８】
図２は中間転写体上に形成したパッチパターンを読み取る様子を模式的に描いた図で、２．１は中間転写体である。中間転写体２．１上にはパッチパターン２．２が形成されており、センサ２．３が各濃度のパッチの濃度を読み取ってゆく。
【０００９】
このようにしてパッチパターンを形成して読み取ると、例えば図３（ａ）のような特性を示す。図３（ａ）において黒丸で示した４点が、それぞれ２０％，４０％，６０％，８０％のパッチをセンサで読み取った濃度であって、これらの４点から全体の特性を算出する。算出した特性曲線が、図３（ａ）に実線で示してある。一方図３（ａ）において破線で示してある線形特性が、補正によって実現しようとする特性（以下、理想特性と称する）であるとすると、図３（ｂ）に実線曲線で示すような、補正特性を求めることができる。すなわち、入力濃度レベルの濃度値が、図３（ａ）に破線で示した理想特性となるような濃度レベルを図３（ａ）の実線の濃度特性曲線から求め、これらを特性曲線化したものが図３（ｂ）の濃度変換特性である。
【００１０】
入力濃度を図３（ｂ）の濃度変換特性に従って変換した上で利用することで、入力濃度レベルに対する出力濃度が、図３（ｃ）に示すように、理想特性となる。また、ある色を表現しようとする時、その色をＹＭＣＫで表現するための各々の濃度が決まったら、図３（ｂ）の濃度変換特性に従って濃度を変換し、この濃度を使用することで、目的の色が表現できる。
【００１１】
以上では２０％，４０％，６０％，８０％の４濃度のパッチパターンを利用する例を説明したが、濃度をより細かく刻んでもよい。ただし濃度を細かくとるほど処理すべき情報量の増加、パッチ読み取り回数の増加によってキャリブレーション処理全体の所要時間は増加する。
【００１２】
続いてキャリブレーションを行なうべきタイミングについて説明する。冒頭で説明したように、電子写真の階調特性は環境温度、湿度が変動すると、変動する傾向がある。一方キャリブレーションは環境条件の変動に対して、安定した色再現性能をもたらすための機能なので、環境温度，湿度の変動が発生した場合には、パッチパターンの形成、読み取り、実濃度特性（図３（ａ）の実線特性）の算出、濃度変換特性（図３（ｂ）の実線特性）の作成という、一連のキャリブレーション処理をやり直す必要がある。一般には電源立ち上げ時や連続印刷によって機内温度が変動した場合に行われるが、その他にも印刷処理枚数をカウントしておいて、一定量を印刷したらキャリブレーションを実行したり、電源立ち上げからの経過時間に応じて行われる場合もある（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−０６３０４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
以上説明したように、安定した色再現性を求める場合、キャリブレーション処理は必須の処理と言えるが、キャリブレーションに際しては中間転写体にパッチを形成して濃度センサで濃度を測定するという方法を用いるため、その間ＬＢＰの本来の目的である印刷処理を行えないという問題点があった。
【００１４】
本発明はこのような課題を解決し、安定した色再現性を実現しつつ、キャリブレーション処理のために印刷処理を中断させることのない印刷システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明にもとづく印刷装置は、
入力濃度値に対する出力濃度が理想特性となるように変換する濃度変換特性生成手段と、
前記濃度変換特性生成手段の実行に関する情報を計算するジョブ情報計算手段と、
前記ジョブ情報計算手段によるジョブ情報をもとに前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段の判断をもとにジョブの伝送を制御する制御手段と、
を有することを特徴とする。
【００１６】
また本発明にもとづく印刷システムは、
複数の印刷装置がホストコンピュータと通信可能な状態で接続された印刷システムにおいて、
印刷に供する任意の印刷装置における入力濃度値に対する出力濃度が理想特性となるように変換する濃度変換特性生成手段と、
前記濃度変換特性生成手段の実行に関する情報を計算するジョブ情報計算手段と、
前記ジョブ情報計算手段によるジョブ情報をもとに前記濃度変換特性生成手段を次回実行するまでにジョブを処理可能かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段の判断をもとにジョブの伝送を制御する制御手段と、
を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、キャリブレーション処理のために印刷が中断されてしまうプリンタをユーザが選択してしまうことを未然に防ぐ、という効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に本発明の実施例を説明する。
【実施例１】
【００１９】
〔ブロック図（図４）の説明〕
図４は本発明の印刷システムのブロック構成図である。
【００２０】
図４において４．１１はプリンタで、特に電子写真プロセスを応用するＬＢＰであるとする。４．１２はプリンタ４．１１内にあって、用紙上に永久可視画像を形成するプリンティングエンジンである。プリンティングエンジン４．１２は静電潜像を形成する感光ドラム，中間転写体，定着器，レーザーユニットなどからなる電子写真プロセス部４．１３、中間転写体上に形成したパッチパターンの濃度を読み取る濃度センサ４．１４、プリンタ４．１１の湿度を検知する湿度センサ４．１５、プリンタ４．１１の温度を検知する温度センサ４．１６、からなる。プリンティングエンジン４．１２内には図示しないプリンティングエンジン４．１２の動作を制御する制御部を有し、濃度センサ４．１４が検知する濃度情報や、湿度センサ４．１５が検知する湿度情報や、温度センサ４．１６が検知する温度情報を後述する機内通信路４．１８を介して、プリンタコントローラ４．１７に送信する機能を有する。
【００２１】
４．１７はプリンタ４．１１全体の動作を制御するプリンタコントローラで、ＲＯＭ，ＲＡＭを含むマイクロプロセッサシステムからなる。
【００２２】
４．１８はプリンティングエンジン４．１２とプリンタコントローラ４．１７を接続する機内通信路で、プリンタコントローラ４．１７は機内通信路４．１８を通して、印刷すべきデジタル画像情報をプリンティングエンジン４．１２に転送する。
【００２３】
プリンタコントローラ４．１７内にある４．１９はプリンタ４．１１で印刷した枚数や前回キャリブレーション処理を行なってからの経過時間や温度情報、湿度情報などを元に、一定の色再現をもたらすために次回いつキャリブレーションを行なうべきかを決めたり、実際のキャリブレーション処理を実行したりするキャリブレーション処理部である。
【００２４】
キャリブレーション処理部４．１９は機内通信路４．１８を通して、プリンティングエンジン４．１２に対して温度センサ４．１６が検知する温度情報を取得するコマンドを発行して温度情報を取得する。
【００２５】
プリンタコントローラ４．１７内にある４．１９は、ホストコンピュータ４．８１からの印刷コマンドなどを受け付けるデータ入力部である。
【００２６】
図４において４．２１及び４．３１は、４．１１と同等の構成を持つプリンタである。
【００２７】
４．８１はホストコンピュータを示しており、ユーザの操作などによりプリンタに対して印刷コマンドを送るなどの処理を行なう。ジョブ開始コマンドとジョブ終了コマンドにはさまれた一連の印刷コマンドを、ジョブと呼ばれている。
【００２８】
ホストコンピュータ４．８１内の４．８２は、複数あるプリンタ４．１１，４．２１，４．３１それぞれのデータ入力部４．２０．．．に対して、現在ジョブを受付中かどうかを問い合わせて、情報を収集するジョブ受付状況収集部である。
【００２９】
４．８３はジョブ受付状況収集部４．８２の結果をもとにユーザに提示し、どのプリンタに対して印刷コマンドを送るかを指示することができるようなＵＩである。
【００３０】
４．９１はネットワークで、プリンタ４．１１，４．２１，４．３１及びホストコンピュータ４．８１はネットワーク４．９１に接続している。
【００３１】
〔キャリブレーション処理手順（図５）の説明〕
図５は前図４のキャリブレーション処理部４．１９が行なう、キャリブレーション処理手順について説明したフローチャートである。
【００３２】
プリンタ４．１１はステップｓ５．１で印刷処理を実行し、その過程でキャリブレーション処理が必要かどうかを調べる（ステップｓ５．２）。この処理は、例えばキャリブレーション処理部４．１９がプリンティングエンジン４．１２が処理した用紙枚数をカウントしておき、それが閾値を越えたかどうか判断するものであったり、例えばキャリブレーション処理部４．１９内に記憶しておいた、前回キャリブレーション処理を行なった時間からの経過時間が閾値を越えたかどうか判断するものであったり、例えばプリンタ４．１１の温度を測定するために、キャリブレーション処理部４．１９がプリンティングエンジン４．１２に対して、プリンティングエンジン４．１２内の温度センサ４．１６が検知する温度情報の取得コマンドを発行して温度情報を取得し、キャリブレーション処理部４．１９内に記憶しておいた、従前の温度と比較して、温度差が閾値を上回ったかどうかで判断するものであったり、あるいは同様の処理を湿度について行なうものであったりする。
【００３３】
ステップｓ５．２でキャリブレーションが不要と判断したら、再びステップｓ５．１から印刷処理を継続する。
【００３４】
一方ステップｓ５．２でキャリブレーションが必要と判断した場合、キャリブレーション処理部４．１９はプリンティングエンジン４．１２に対してパッチパターンを形成し（ステップｓ５．３）、濃度センサ４．１４で各パッチの濃度を読み取る処理を実行指示するコマンドを発行する（ステップｓ５．４）。
【００３５】
キャリブレーション処理部４．１９がパッチの濃度測定結果を受け取ると、離散的な濃度測定結果から全体の濃度測定を求める（ステップｓ５．５）。
【００３６】
続いて目標とする濃度特性を得るための、濃度変換特性情報を決定し（ステップｓ５．６）、一連のキャリブレーション処理が完了する。
【００３７】
そして、ジョブの受付を開始し（ステップｓ５．７）、再度ステップｓ５．１から印刷処理を継続する。
【００３８】
〔ジョブ受付状況収集部の処理（図６）の説明〕
図６はホストコンピュータ４．８１内のジョブ受付状況収集部４．８２が行なう、プリンタ情報更新処理について説明したフローチャートである。本更新処理は、例えば図４のプリンタ４．１１，４．２１，４．３１などのようにネットワーク上にある登録されたプリンタに対して、現在、ジョブを受け付けているかどうかというジョブ受付状況についての情報を更新する処理であり、例えば後述するＵＩより要求を受けて実行される。
【００３９】
処理はステップｓ６．１で登録された最初のプリンタについて着目し、以後順番に全てのプリンタについてステップｓ６．２以降の処理を繰り返す。
【００４０】
実際の更新処理はまずステップｓ６．２で、着目しているプリンタについて、ネットワーク越しに実際のプリンタのデータ入力部へジョブの受付中かどうかについて問い合わせ、情報を最新のものに更新する。
【００４１】
このようにジョブの受付状況の情報を最新のものに更新したら、ステップｓ６．３でプリンタリストにプリンタの情報をジョブの受付状況の情報と共に登録し、ステップｓ６．４で全てのプリンタに対して処理を行なっていない場合、ステップｓ６．５で次のプリンタに対して注目してステップｓ６．２から処理を繰り返す。
【００４２】
以上の処理を繰り返して全てのプリンタについての情報をリストに登録したら、処理を終える。
【００４３】
〔データ入力部の処理（図８）の説明〕
図８はプリンタ４．１１内のデータ入力部４．２０が行なう、印刷コマンド受信処理について説明したフローチャートである。本受信処理は、ホストコンピュータからプリンタに対してネットワークを介して印刷コマンドを送ろうとした時に、割り込みとして実行される処理である。
【００４４】
処理はステップｓ８．１で、現在ジョブ受付中かどうかを調べる。もし受付中ではなく、受付を停止しているのであれば、この処理を終了する。
【００４５】
一方、ステップｓ８．１で、ジョブ受付中だった場合、印刷コマンドを受信する（ステップｓ８．２）。続いて、受信した印刷コマンドがジョブ終了コマンドかどうかを調べる（ステップｓ８．３）。ここで、ジョブ終了コマンドではなかった場合、その印刷コマンドを処理して印刷に要する時間を加算し（ステップｓ８．６）、処理を終了する。
【００４６】
一方、ステップｓ８．３でジョブ終了コマンドだった場合、次回キャリブレーションを実行する予定時刻と、この直前までのジョブの印刷が完了する時刻にステップ８．６で加算してきたこのジョブの印刷に要する総時間を加味して、今後受け取るジョブが、次回のキャリブレーションまでに印刷処理が可能かどうかを判断する（ステップｓ８．４）。ここで、今後受け取るジョブも次回キャリブレーションまでに印刷処理が可能であると判断した場合、処理を終了する。
【００４７】
一方、ステップｓ８．４で今後受け取るジョブは次回キャリブレーションまでに印刷処理が行なえないと判断した場合、ジョブの受付を停止する（ステップ８．５）。ジョブの受付が停止されると、今後ステップｓ８．１でジョブ受付中ではないと判断することになる。このジョブの受付を停止している状況は、次回キャリブレーションが実施されるまで続くことになる。すなわち、既に説明した図５のステップｓ５．７において、ジョブの受付を開始するまで継続する。
【００４８】
〔プリンタ選択画面（図７）の説明〕
ジョブ受付状況収集部４．８２で作成されたプリンタリストを元に、ユーザはＵＩ４．８３で自分の使いたいプリンタを選択する。図７はＵＩ４．８３がユーザに提供するオペレーションを説明した画面例である。
【００４９】
図ではジョブ受付状況収集部４．８２により、各プリンタがジョブの受付中か受付停止中かの例を示した画面である。
【００５０】
この場合ユーザは、キャリブレーション処理のために印刷が中断されてしまうプリンタを選択してしまうことを未然に防ぐことができる。
【実施例２】
【００５１】
本発明に基づく第２の実施例は、ジョブの受付中のプリンタのみを選択的に提示するものである。
【００５２】
〔ジョブ受付状況収集部の処理（図９）の説明〕
図９はホストコンピュータ４．８１内のジョブ受付状況収集部４．８２が行なう、プリンタ情報更新処理について説明したフローチャートである。本更新処理は、例えば図４のプリンタ４．１１，４．２１，４．３１などのようにネットワーク上にある登録されたプリンタに対して、現在、ジョブを受け付けているかどうかというジョブ受付状況についての情報を更新する処理であり、例えば後述するＵＩより要求を受けて実行される。
【００５３】
処理はステップｓ９．１で登録された最初のプリンタについて着目し、以後順番に全てのプリンタについてステップｓ９．２以降の処理を繰り返す。
【００５４】
実際の更新処理はまずステップｓ９．２で、着目しているプリンタについて、ネットワーク越しに実際のプリンタのデータ入力部へジョブの受付中かどうかについて問い合わせ、情報を最新のものに更新する。
【００５５】
このようにジョブの受付状況の情報を最新のものに更新したら、ステップｓ９．３で、着目しているプリンタがジョブの受付中かどうかを判断する。すなわち、ジョブの受付中である場合、ステップｓ９．４でプリンタリストにプリンタの情報をジョブの受付状況の情報と共に登録して、ステップｓ９．５にすすむ。一方、ジョブの受付中ではなく受付は停止している状況であった場合、ステップｓ９．５にすすむ。
【００５６】
ステップｓ９．５で全てのプリンタに対して処理を行なっていない場合、ステップｓ９．６で次のプリンタに対して注目してステップｓ９．２から処理を繰り返す。
【００５７】
以上の処理を繰り返して全てのプリンタについての情報をリストに登録したら、処理を終える。
【００５８】
〔プリンタ選択画面２（図１０）の説明〕
図１０はＵＩ４．８３がユーザに提供するオペレーションを説明した画面例である。
【００５９】
この場合ユーザは、ジョブを受付中ではないプリンタを誤って選択してしまうことがない、という本実施例２特有の効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の実施例の印刷システムのパッチパターンの例である。
【図２】本発明の実施例の印刷システムの濃度測定処理を説明した模式図である。
【図３】本発明の実施例の印刷システムの濃度変換特性を説明したグラフである。
【図４】本発明の実施例の印刷システムのブロック構成図である。
【図５】本発明の実施例の印刷システムのキャリブレーション処理手順を示したフローチャートである。
【図６】本発明の実施例の印刷システムのジョブ受付状況収集部の処理手順を示したフローチャートである。
【図７】本発明の実施例の印刷システムのプリンタ選択画面を示した画面図である。
【図８】本発明の実施例の印刷システムのデータ入力部の処理手順を示したフローチャートである。
【図９】本発明の実施例２の印刷システムのジョブ受付状況収集部の処理手順を示したフローチャートである。
【図１０】本発明の実施例２の印刷システムのプリンタ選択画面２を示した画面図である。
【符号の説明】
【００６１】
４．１１  プリンタ
４．１２  プリンティングエンジン
４．１３  電子写真プロセス部
４．１４  濃度センサ
４．１５  湿度センサ
４．１６  温度センサ
４．１７  プリンタコントローラ
４．１８  内部バス
４．１９  キャリブレーション処理部
４．２０  データ入力部
４．２１  プリンタ
４．３１  プリンタ
４．８１  ホストコンピュータ
４．８２  ジョブ受付状況収集部
４．８３  プリンタ選択ＵＩ
４．９１  ネットワーク
【図１】
2006082257.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2006082257.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2006082257.tif 000011
【図１０】
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