(57)【要約】【課題】  プリンタコントローラの基板上に格納されるファームウェアを自動更新し、利用者に常に最新制御機能を提供することを可能にするプリンタ装置、情報処理装置及び通信機能拡張装置を提供する。【解決手段】  ＰＣなど情報処理装置に接続され、基板上に記憶装置を持ち、記憶装置内に任意の通信用アドレスを格納する手段を持つことで、基板上のファームウェアの更新を可能にするプリンタ装置。プリンタ装置との通信手段を持ち、プリンタ装置から送信される情報を解釈する手段を持つことで、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を持つ情報処理装置。プリンタ装置との通信手段を持ち、プリンタ装置から送信される情報を解釈する手段を持つことで、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を有するもう一台のプリンタ装置。【選択図】        図１
2006239923.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＰＣなど情報処理装置に接続され、データ入出力インターフェースを搭載し、ネットワークの通信手段を持ち、装置の基板上に記憶装置を持ち、記憶装置内に任意の通信用アドレスを格納することにより、基板上のファームウェアの更新を可能にすることを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
請求項１に記載のプリンタ装置との通信手段を持ち、プリンタ装置から送信される情報を解釈し、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を持つことを特徴とする情報処理装置。
【請求項３】
請求項１に記載のプリンタ装置との通信手段を持ち、プリンタ装置から送信される情報を解釈し、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項４】
請求項１に記載のプリンタ装置であって、プリンタ本体に表示装置を搭載し、同表示装置を利用して、アップデート情報を送信する情報処理装置の通信用アドレスを入力する機能を持つことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項５】
プリンタ装置に対して、ＵＳＢインターフェースを介し接続する通信補助装置である通信機能拡張装置において、プリンタ装置に対してアップデート情報を送信する情報処理装置の通信用アドレスを入力する機能を持ち、プリンタ装置との接続により、請求項１に記載のプリンタ装置と同様の機能を実現することを特徴とする通信機能拡張装置。
【請求項６】
プリンタ装置に対して、双方向パラレルインターフェースを介し接続する通信補助装置である通信機能拡張装置において、アップデート情報を送信する情報処理装置の通信用アドレスを入力する機能を持ち、プリンタ装置との接続により、請求項１に記載のプリンタ装置と同様の機能を実現することを特徴とする通信機能拡張装置。
【請求項７】
プリンタ装置に対して、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）を介し接続する通信補助装置である通信機能拡張装置において、アップデート情報を送信する情報処理装置の通信用アドレスを入力する機能を持ち、プリンタ装置との接続により、請求項１に記載のプリンタ装置と同様の機能を実現することを特徴とする通信機能拡張装置。
【請求項８】
プリンタ装置に対して、ＳＣＳＩインターフェースを介し接続する通信補助装置である通信機能拡張装置において、アップデート情報を送信する情報処理装置の通信用アドレスを入力する機能を持ち、プリンタ装置との接続により、請求項１に記載のプリンタ装置と同様の機能を実現することを特徴とする通信機能拡張装置。
【請求項９】
プリンタ装置に対して、ファイバーチャネルインターフェースを介し接続する通信補助装置である通信機能拡張装置において、アップデート情報を送信する情報処理装置の通信用アドレスを入力する機能を持ち、プリンタ装置との接続により、請求項１に記載のプリンタ装置と同様の機能を実現することを特徴とする通信機能拡張装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ装置が基板上に搭載するファームウェア情報を更新するために必要な機構と同ファームウェアをプリンタ装置に対して送信する情報処理装置と通信機能拡張装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ＰＣなどの情報処理装置に接続され、同情報処理装置に格納されたドライバから印刷要求を受けて文書や画像を出力するプリンタ装置には、基板上にプリンタ装置を制御するためのファームウェアが存在している。同ファームウェアの機能にはプリンタ装置制御の他に、印刷する画像の補間調整機能、ネットワーク通信機能などが含まれる。従来、これらのファームウェアを最新のバージョンにアップデートするためには、ユーザが利用する情報処理装置から専用のファームウェアアップデート用ツールを起動し、メーカーが提供するアップデートファイルを展開することで、ファームウェア更新を実現していた。
【０００３】
また、特許文献１という別の技術も存在する。
【特許文献１】特開２０００−３４３７９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
以上のように、従来の方式では、ＰＣなど情報処理装置のデバイスドライバ構成に詳しい知識があるユーザ以外、ファーム更新作業は難しくなる傾向がある。また、更新の間、情報処理装置はユーザが操作を行うことから更新のために作業時間を占有する必要があった。また、ユーザが任意のファームウェアを選択、ダウンロードすることで、間違ったファームウェアをプリンタ装置に書き込んでしまい動作が不安定になる、画質が乱れる、故障するというトラブルもあり、ユーザはメーカー出荷時ファームウェアから更新することに躊躇するケースがあった。結果、ファームウェアを更新することで、プリンタ装置が実現できる最良の制御機能の実現を断念し、製品出荷時の機能で割りきり、使用し続けるケースが見受けられる。また、メーカーが提供するファームウェアアップデート用ツールの多くは、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍに一度インストールする方式を取っており、ＵＮＩＸ（登録商標）等のＯＳ環境下で動作するものは少ない。Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ以外でプリンタを利用するユーザはファームウェアアップデート用ツールが提供されないことからファームの更新を躊躇するケースがある。また、プリンタ装置を開発するメーカーは、多数のＯＳ向けにアップデートツールを作成しなければならならず、負担が大きくなる。
【０００５】
本発明は、上述の問題点に着目してなされたものであって、プリンタコントローラの基板上に格納されるファームウェアを自動更新し、利用者に常に最新制御機能を提供することを可能にするプリンタ装置、情報処理装置及び通信機能拡張装置を提供することを目的とする。
【０００６】
つまり、現在のプリンタ装置には、プリンタを利用していない時間帯に自動でファームウェアを更新するという機能がないが、本発明では、ユーザが意識せずに、最新のファームウェアに更新する機能を持つことから人為的に誤ったファームウェアの更新を避け、さらに、ユーザが利用していない時間帯に様々なこまかな機能更新を可能にする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明によると、基板上に記憶装置を持ち、記憶装置内に任意の通信用アドレスを格納することで、ネットワーク接続されたプリンタ装置は基板上のファームウェアの更新を可能にする機能を持つ。
【０００８】
この機能を実現する手段としては、プリンタ装置が自律的にファームウェアの構成情報をプリンタ装置内の記憶装置に記録し、次に、同記録情報を問い合わせ、かつ、解釈する機能を持つ情報処理装置と通信を行う手段をとるものとする。プリンタ装置が格納するする通信用アドレスは任意のＩＰアドレス、もしくはＩＰアドレスとポートナンバー、もしくはＩＰアドレスの代わりに、認知しやすいホストネームを入力し、格納する。ホストネームを格納する場合には、同プリンタ装置はインターネット等で共有されるドメイン・ネームサーバの制御化にある情報処理装置のホスト名称を格納する。情報処理装置がＮＡＴ制御化にある場合には、ＩＰアドレスとポートナンバーをプリンタ装置内に格納する。
【０００９】
プリンタが自らのファームウェア情報を格納する際、必要な手段としては、ファームウェアを構成するプログラム名称、プログラムのバージョンナンバー、プログラムサイズ、プログラム更新日時、同プログラムが呼び出すライブラリ名称、プログラムが呼び出すライブラリのバージョンナンバー、プログラムが呼び出すライブラリ更新日時、プログラムが呼び出すライブラリサイズといったファームウェア構成情報を管理するためのファイルシステム又はプリンタ機器のレジストリ管理機能を持つこととする。
【００１０】
これらのファームウェア構成情報はプリンタの機器情報（ＭＩＢ情報）とともにＨＴＴＰか、ＳＮＭＰのどちらかのプロトコル、または、ＨＴＴＰかＳＮＭＰに代用可能なプロトコルを利用し、プリンタ装置が基板上の記憶装置に格納したアドレスの情報処理装置に送信されることとする。
【００１１】
プリンタ装置にアドレスを設定された情報処理装置は、プリンタ装置内のファームウェア更新履歴と最新ファームウェア構成を比較し、差分情報のファイルをプリンタ装置に送付することとする。
【００１２】
情報処理装置が差分情報をプリンタ装置に送付する手段として、ＨＴＴＰ、ＳＭＴＰなどメールプロトコルか、または、ＨＴＴＰに代用可能なプロトコルを利用することとする。
【００１３】
差分情報のリストを受信したプリンタ装置は、同リストに基づき、情報処理装置より差分情報のファイルをダウンロードし、記憶装置に格納する。
【００１４】
プリンタ装置が更新用情報処理装置から差分情報をダウンロードする手段として、通信プロトコルとして、ＦＴＰか、ＨＴＴＰか、ＰＯＰなどメールプロトコルか、これらのプロトコルに代用可能なプロトコルを利用し、差分ファイルをダウンロードする。
【００１５】
プリンタ装置にＩＰアドレスまたはホスト名を入力、格納する手段は、プリンタ装置本体のオペレーションパネルまたはＬＣＤパネルを操作することで設定を行うこととする。
【００１６】
プリンタ装置にオペレーションパネルが無い場合には、プリンタ装置内にＴｅｌｎｅｔデーモンなど遠隔の情報処理装置からログオン可能なデーモンをプリンタ装置内で動作させ、プリンタのレジストリ情報にプリンタ自身のＩＰアドレス及びファームウェア更新を受け持つ情報処理装置双方のＩＰアドレスをセットする。
【００１７】
すなわち本発明は、ＰＣなど情報処理装置に接続され、データ入出力インターフェースを搭載し、ネットワークの通信手段を持ち、装置の基板上に記憶装置を持ち、記憶装置内に任意の通信用アドレスを格納することにより、基板上のファームウェアの更新を可能にすることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
基板上に格納されるファームウェアの更新を自動的に行うプリンタ装置及びファームウェアを更新する機能を持つ情報処理装置の構成により、利用者はプリンタファームウェアの更新が必要なくなり、人為的な更新ミスや機器の破壊を避けることができる。同発明の機構を持つプリンタは常に最新のプリンタコントローラ制御機能を実現できることから、メーカーは製品投入後、様々な付加機能を利用者に提供することができる。また、実施例２で示した通り、同一機種プリンタが複数台数設置されている場合、ネットワーク上において全て最新かつ同一のファームウェアに更新できることからネットワーク管理者の負荷を格段に削減し、ファームの差異による機器制御機能のばらつきをなくす効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。
【実施例１】
【００２０】
以下、図面を参照して本発明のプリンタ装置に関して説明する。図１は本発明のプリンタ装置の構成図である。
【００２１】
１０１が本発明のプリンタ装置である。通常プリンタ装置は、複数の色のインクを用紙にノズルから吐出し画像を形成するインクジェットプリンタや、印字ドラムにレーザビームなどを当てることにより帯電させて、そのドラムを用いてトナーを用紙に付着させるレーザビームプリンタなどがある。本特許では、プリンタの画像形成方式に関しては特定のものに依存しておらず、どのような方式のプリンタにおいても適用可能である．
１０２はプリンタ装置を接続し、文書データや画像データなどを印刷するために用いる情報処理装置である。通常の情報処理装置としてはマイクロソフト株式会社製のＯＳであるＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）９８などを搭載したパーソナルコンピュータが用いられる。ただし本発明では、ＯＳやＣＰＵなどの種類によらず情報処理装置として、アプリケーションプログラムが実行可能なものであれば、例えばサンマイクロシステムズ社のＪＡＶＡ（登録商標）あるいはブラウザの実行環境を搭載した携帯電話やＰＤＡなど、もしくはＵＮＩＸ（登録商標）ワークステーションなどでも適用可能である。
【００２２】
１０３は情報処理装置とプリンタ装置とを結ぶ通信手段であるネットワークを示している。通常のオフィス環境などでは、イーサネット（登録商標）などのＬＡＮが用いられているが、ＷＡＮとしては公衆アナログ回線、ＩＳＤＮ、ＡＤＳＬ、ＡＴＭ、光ケーブルなども用いられる。本発明においては、プリンタ装置と１０２情報処理装置を接続するためにネットワークを用いる必然性はなく、通常単独で情報処理装置とプリンタ装置を接続するために用いられるＩＥＥＥ１２８４などのパラレルインターフェースやＲＳ２３２Ｃ、ＵＳＢ，ＩＥＥＥ１３９４などのシリアルインターフェースでも何ら問題はない。
【００２３】
１０４はプリンタ装置に内蔵されたプリンタコントローラであり、同コントローラがプリンタの起動、制御、画像の生成、プリンタステータス管理などの処理を実行する。本発明においては、プリンタコントローラの機能に制限は無く、どのような機能のコントローラにも適用可能である。
【００２４】
１０５は、１０４プリンタコントローラ上の情報記憶装置であり、プリンタを制御するためのプログラム、プログラムが呼び出すライブラリを含むファームウェアを格納する装置である。１０５情報記憶装置はハードディスク、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、コンパクトフラッシュ（登録商標）といった書き換えまたは追記可能な特性を持つ装置であればどのような記憶装置であっても構わない。
【００２５】
１０６はオペレーションパネル装置でプリンタ自身のＩＤの設定と、１０７ファームウェア更新用情報処理装置のＩＤを設定するための装置である。１０６オペレーションパネルはＬＣＤタイプの入力機能を持つ表示装置であっても良いし、表示装置がなくともボタン等を利用することで、１０１プリンタ及び１０７ファームウェア更新用情報処理装置のマシンＩＤを入力し、入力データを１０４プリンタコントローラ上に記憶できればどのようなオペレーションパネル装置であっても構わない。
【００２６】
１０７は１０１プリンタ装置のファームウェアを更新するためのファームウェア更新用情報処理装置である。本発明においては、同更新用情報処理装置は１０６オペレーションパネル装置からＩＤを指定されるか、１０２情報処理装置からＩＤを指定されるか、１０１プリンタ装置に最初から組み込まれるかいずれの方法でも構わない。
【００２７】
図２に本発明のプリンタ装置が動作するための流れ図を示す。
【００２８】
本発明においては、１０１プリンタ装置のファームウェアを１０２情報処理装置の利用者が更新するために、プリンタ用ＩＤとして、インターネット上で特定可能なＴＣＰ／ＩＰアドレスをプリンタに設定する例を示す。通信プロトコルにＨＴＴＰ、ＦＴＰなどインターネット利用可能なプロトコルを利用するが、ＩＤ及び、プロトコルはどのようなものであっても構わない。
【００２９】
以下、図面ではステップをＳと示す。
【００３０】
Ｓ２０１は利用者がファームウェアを更新するプリンタを特定させるためのステップである。ここでは、プリンタをネットワーク上で特定するために１０１プリンタ装置に搭載される１０６オペレーションパネル装置を利用し、ＴＣＰ／ＩＰアドレスを入力する。ただし、ＴＣＰ／ＩＰアドレスはＩＤの一例であり、本発明は、特定のＩＤには依存せず、なんらかの手段を用いて特定可能であれば良い。また、ＴＣＰ／ＩＰアドレスの設定は、１０２情報処理装置がＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍなどの場合、ＩＤ設定用ユーティリティを利用して設定しても良い。また、１０２情報処理装置がＵＮＩＸ（登録商標）マシンのときは、ｉｆｃｏｎｆｉｇコマンドでプリンタ装置のＩＰアドレスを設定しても良い。
【００３１】
Ｓ２０２は、利用者がファームウェアを更新するためにプリンタ装置と通信する１０７ファームウェア更新用情報処理装置のＩＤを設定するステップである。ここでは、１０７ファームウェア更新用情報処理装置をネットワーク上で特定するためにＴＣＰ／ＩＰアドレスを１０６オペレーションパネルから入力する。ただし、ＴＣＰ／ＩＰアドレスはＩＤの一例であり、特定のＩＤには依存せず、なんらかの手段を用いて特定可能であれば良い。また、ＴＣＰ／ＩＰアドレスの設定は、１０２情報処理装置がＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍなどの場合、ＩＤ設定用ユーティリティを利用しても良い。また、１０４プリンタコントローラがＵＮＩＸ（登録商標）制御下にある場合、遠隔の１０２情報処理装置からｉｆｃｏｎｆｉｇコマンドでプリンタ装置のＩＰアドレスを設定しても良い。
【００３２】
Ｓ２０３は、利用者がファームウェアを自動更新する頻度を設定するステップである。同頻度には、毎週何曜日、毎月何日、毎日何時という設定項目を１０６オペレーションパネル装置から入力する。更新頻度の設定は、１０２情報処理装置から１０４プリンタコントローラの更新条件用ユーティリティを利用して設定しても良い。
【００３３】
Ｓ２０４は、更新条件を設定された１０１プリンタ装置が、１０７ファームウェア更新用情報処理装置に対して、自身のプログラム、ライブラリ、ファイルといったファームウェア構成情報を送信するステップである。１０１プリンタ装置自身のプログラム、ライブラリ、ファイルは、１０４プリンタコントローラ上の１０５情報記憶装置に格納されており、ファイルシステムによって、構成情報が管理される。１０５情報記憶装置はハードディスク、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、コンパクトフラッシュ（登録商標）といった書き換えまたは追記可能な特性を持つ装置であればどのような記憶装置であっても構わない。本事例においては、更新情報はＨＴＴＰで送信されるが、ＳＮＭＰプロトコル、または、メール用プロトコル、ＨＴＴＰかＳＮＭＰかメールプロトコルに代用可能なプロトコルを利用しても構わない。
【００３４】
Ｓ２０５は１０７ファームウェア更新用情報処理装置内で１０１プリンタ装置から送信されたファームウェアの構成情報と１０１用最新ファームウェアのプログラム、ライブラリ、ファイルの構成情報を照合するステップである。照合する情報として、本事例ではファイル名称、ファイル更新日時を利用するが、その他の属性情報を利用し、ファイル照合を行っても構わない。
【００３５】
Ｓ２０６は１０７ファームウェア更新用情報処理装置において照合がなされ、１０１プリンタ装置に最新のファイルが格納されているかどうか判別するステップである。判別の結果、１０１プリンタ装置内の１０５情報記憶装置に最新の情報が格納されていると判断された場合、Ｓ２１４に進む。判別の結果、１０１プリンタ装置内の１０５情報記憶装置に最新の情報が格納されていないと判断された場合、Ｓ２０７に進む。
【００３６】
Ｓ２０７は、１０７ファームウェア更新用情報処理装置内において、更新すべきファイル名称をリスト化するステップである。更新方法としては、更新情報の差分リストによって、更新が必要なファイルを部分的に書き換える準備をしても構わないし、ファームウェアを構成するファイル全体を一度に書き換える準備をする方法どちらでも構わない。
【００３７】
Ｓ２０８は、１０７ファームウェア更新用情報処理装置内でリスト化されたファイルを１０１プリンタ装置の１０５情報記憶装置に書き込むためのステップである。本事例においては、必要ファイルを１０７ファームウェア更新用情報処理装置内のディレクトリから１０１プリンタ装置内の１０５情報記憶装置にファイル転送することとする。ファイル転送を行う通信手段として、本事例においては、ＵＮＩＸ（登録商標）のＦｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌを利用しているが、ＨＴＴＰか、メールプロトコルか、ＨＴＴＰ・ＦＴＰ・メールプロトコルを代用するどのようなプロトコルであっても構わない。
【００３８】
Ｓ２０９は、１０１プリンタ装置内の１０５情報記憶装置のファイルを更新するステップである。本発明の場合、ファイルの更新が完了したことは１０７ファームウェア更新用情報処理装置から１０１プリンタ装置へのｆｔｐのｐｕｔセッション・クローズを以って判断されることとする。
【００３９】
Ｓ２１０は、１０１プリンタ装置の１０４プリンタコントローラが新たな制御機能を実現するために再起動を行うプロセスである。ただし、１０５情報記憶装置内で更新されたファイルの属性により、再起動が必要な場合と不要な場合があるが、本発明においては、どちらの場合でも構わない。本事例では、プリンタ再起動の命令は１０７ファームウェア更新用情報処理装置から１０１プリンタ装置へのファイル転送が終了次第、プリンタ装置自身が自律的に行う。ただし、１０７ファームウェア更新用情報処理装置から１０１プリンタ装置へのファイル転送が終了した時点で、１０７ファームウェア更新用情報処理装置から１０１プリンタ装置の１０４プリンタコントローラに対して、再起動命令がなされても構わない。
【００４０】
Ｓ２１１は１０１プリンタ装置の再起動完了のステップである。本事例においては、１０１プリンタ装置内の１０４プリンタコントローラ上で動作するオペレーティングシステムの再起動デーモンのプロセスＩＤクローズを以って再起動完了と見なすが、ＣＰＵの稼動状況を監視するなど再起動キックの方法はどのような手段でも構わない。
【００４１】
Ｓ２１２は、再起動完了後、プリンタが正常動作するかどうか確認するテストプリントを印刷するステップである。本事例では、Ｓ２１１再起動デーモンのプロセスＩＤ終了を以って、１０１プリンタ装置内の１０５情報記憶装置内に格納されているテストページを出力する。
【００４２】
Ｓ２１３は、プリンタファームウェアが更新されたことを１０１プリンタ装置から１０２情報処理装置に通知し、必要事項を表示するステップである。利用者はこのステップを以って最新のファームウェアに更新がなされたということを認知する。
【００４３】
Ｓ２１４はＳ２１３同様に１０１プリンタ装置が最新のファームウェアに更新がなされたという情報を１０６オペレーションパネル上に表示するステップである。１０６オペレーションパネルがＬＣＤなど表示装置を搭載していない場合には、２１３ステップ同様、プリンタファームウェアが最新であることを１０１プリンタ装置から１０２情報処理装置に通知し利用者にファームウェア更新不要であることを伝える。
【実施例２】
【００４４】
図３は請求項３で示されるプリンタ装置から送信される情報を解釈し、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を有するもう一台のプリンタ装置のシステムブロック図構成図である。
【００４５】
３０１が本発明のプリンタ装置である。通常プリンタ装置は、複数の色のインクを用紙にノズルから吐出し画像を形成するインクジェットプリンタや、印字ドラムにレーザビームなどを当てることにより帯電させて、そのドラムを用いてトナーを用紙に付着させるレーザビームプリンタなどがある。本発明では、プリンタの画像形成方式に関しては特定のものに依存しておらず、どのような方式のプリンタにおいても適用可能である．
３０２はプリンタ装置を接続し、文書データや画像データなどを印刷するために用いる情報処理装置である。通常の情報処理装置としてはマイクロソフト株式会社製のＯＳであるＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）９８などを搭載したパーソナルコンピュータが用いられる。ただし本発明では、ＯＳやＣＰＵなどの種類によらず情報処理装置として、アプリケーションプログラムが実行可能なものであれば、例えばサンマイクロシステムズ社のＪＡＶＡ（登録商標）あるいはブラウザの実行環境を搭載した携帯電話やＰＤＡなど、もしくはＵＮＩＸ（登録商標）ワークステーションなどでも適用可能である。
【００４６】
３０３は情報処理装置とプリンタ装置とを結ぶ通信手段であるネットワークを示している。通常のオフィス環境などでは、イーサネット（登録商標）などのＬＡＮが用いられているが、ＷＡＮとしては公衆アナログ回線、ＩＳＤＮ、ＡＤＳＬ、ＡＴＭ、光ケーブルなども用いられる。
【００４７】
本発明においては、プリンタ装置と３０２情報処理装置を接続するためにネットワークを用いる必然性はなく、通常単独で情報処理装置とプリンタ装置を接続するために用いられるＩＥＥＥ１２８４などのパラレルインターフェースやＲＳ２３２Ｃ、ＵＳＢ，ＩＥＥＥ１３９４などのシリアルインターフェースでも何ら問題はない。
【００４８】
３０４はプリンタ装置に内蔵されたプリンタコントローラであり、同コントローラがプリンタの起動、制御、画像の生成、プリンタステータス管理などの処理を実行する。本発明においては、プリンタコントローラの機能に制限は無く、どのような機能のコントローラにも適用可能である。
【００４９】
３０５は、３０４プリンタコントローラ上の情報記憶装置であり、プリンタを制御するためのプログラム、プログラムが呼び出すライブラリを含むファームウェアを格納する装置である。３０５情報記憶装置はハードディスク、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、コンパクトフラッシュ（登録商標）といった書き換えまたは追記可能な特性を持つ装置であればどのような記憶装置であっても構わない。
【００５０】
３０６はオペレーションパネル装置でプリンタ自身のＩＤの設定と、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置のＩＤを設定するための装置である。３０６オペレーションパネルはＬＣＤタイプの入力機能を持つ表示装置であっても良いし、表示装置がなくともボタン等を利用することで、３０１プリンタ及び３０７ファームウェア更新用情報処理装置のマシンＩＤを入力し、入力データを３０４プリンタコントローラ上に記憶できればどのようなオペレーションパネル装置であっても構わない。
【００５１】
３０７は３０１プリンタ装置に対して、自身のファームウェア情報を転送する機能を持つ。本発明においては、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置は３０６オペレーションパネル装置からＩＤを指定されるか、３０２情報処理装置からＩＤを指定されるか、３０１プリンタ装置に最初から組み込まれるかいずれの方法でも構わない。
【００５２】
３０８は３０７プリンタファームウェア更新用プリンタ装置に搭載されている情報記憶装置であり、３０７プリンタ装置を制御するためのプログラム、プログラムが呼び出すライブラリを含むファームウェアを格納する装置である。３０８情報記憶装置はハードディスク、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、コンパクトフラッシュ（登録商標）といった書き換えまたは追記可能な特性を持つ装置であればどのような記憶装置であっても構わない。
【００５３】
３０９は３０７ファームウェア更新用プリンタ装置上のオペレーションパネル装置で３０７プリンタ自身のＩＤを設定するための装置である。３０９オペレーションパネルはＬＣＤタイプの入力機能を持つ表示装置であっても良いし、表示装置がなくともボタン等を利用することで、３０７ファームウェア更新用情報処理装置のマシンＩＤを入力できればどのようなオペレーションパネル装置であっても構わない。
【００５４】
図４に請求項３で示される、プリンタ装置から送信される情報を解釈し、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を有するもう一台のプリンタ装置の流れ図を示す。
【００５５】
本発明においては、同様に３０１プリンタ装置のファームウェアを３０２情報処理装置の利用者が更新するために、プリンタ用ＩＤとして、３０３ネットワークとしてインターネット上で特定可能なＴＣＰ／ＩＰアドレスをプリンタに設定する例を示す。通信プロトコルには、ＨＴＴＰ、ＦＴＰなどインターネット利用可能なプロトコルを利用するが、ＩＤ及び、プロトコルはどのようなものであっても構わない。
【００５６】
Ｓ４０１は利用者がファームウェアを更新するプリンタを特定させるためのステップである。ここでは、プリンタをネットワーク上で特定するために３０１プリンタ装置に搭載される３０６オペレーションパネル装置を利用し、ＴＣＰ／ＩＰアドレスを入力する。ただし、ＴＣＰ／ＩＰアドレスはＩＤの一例であり、特定のＩＤには依存せず、なんらかの手段を用いて特定可能であれば良い。また、ＴＣＰ／ＩＰアドレスの設定は、３０２情報処理装置がＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍなどの場合、ＩＤ設定用ユーティリティを利用して設定しても良い。また、３０１プリンタ装置がＵＮＩＸ（登録商標）制御下のときには、遠隔の３０２情報処理装置からｉｆｃｏｎｆｉｇコマンドでプリンタ装置のＩＰアドレスを設定しても良い。
【００５７】
Ｓ４０２は、利用者がファームウェアを更新するためにプリンタ装置と通信する３０７ファームウェア更新用プリンタ装置のＩＤを設定するステップである。ここでは、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置をネットワーク上で特定するためにＴＣＰ／ＩＰアドレスを３０６オペレーションパネルから入力する。ただし、ＴＣＰ／ＩＰアドレスはＩＤの一例であり、特定のＩＤには依存せず、なんらかの手段を用いてネットワーク上で特定可能であれば良い。また、ＴＣＰ／ＩＰアドレスの設定は、３０２情報処理装置がＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍなどの場合、ＩＤ設定用ユーティリティを利用しても良い。また、３０２情報処理装置がＵＮＩＸ（登録商標）マシンのときは、ｉｆｃｏｎｆｉｇコマンドでプリンタ装置のＩＰアドレスを設定しても良い。
【００５８】
Ｓ４０３は、利用者がファームウェアを自動更新する頻度を設定するステップである。同頻度には、毎週何曜日、毎月何日、毎日何時という設定項目を３０６オペレーションパネル装置から入力する。更新頻度の設定は、３０２情報処理装置から３０４プリンタコントローラの更新条件用ユーティリティを利用して設定しても良い。
【００５９】
Ｓ４０４は、更新条件を設定された３０１プリンタ装置が、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置に対して、自身のプログラム、ライブラリ、ファイルといったファームウェア構成情報を送信するステップである。３０１自身のプログラム、ライブラリ、ファイルは、３０４プリンタコントローラ上の３０５情報記憶装置に格納されており、プリンタ内のファイルシステムによって、構成情報が管理される。３０５情報記憶装置はハードディスク、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、コンパクトフラッシュ（登録商標）といった書き換えまたは追記可能な特性を持つ装置であればどのような記憶装置であっても構わない。本事例においては、更新情報はＨＴＴＰで送信されるが、ＳＮＭＰプロトコル、または、メール用プロトコル、ＨＴＴＰかＳＮＭＰかメールプロトコルに代用可能なプロトコルを利用しても構わない。
【００６０】
Ｓ４０５は３０７ファームウェア更新用プリンタ装置内で３０１プリンタ装置から送信されたファームウェアの構成情報と３０１用最新ファームウェアのプログラム、ライブラリ、ファイルの構成情報を照合するステップである。照合する情報として、本事例ではファイル名称、ファイル更新日時を利用するが、その他の属性情報を利用し、ファイル照合を行っても構わない。
【００６１】
Ｓ４０６は３０７ファームウェア更新用プリンタ装置において照合がなされ、３０１プリンタ装置に最新のファイルが格納されているかどうか判別するステップである。判別の結果、３０１プリンタ装置内の３０５情報記憶装置に３０８最新ファームウェア記憶装置に比較して最新ファーム情報が格納されていると判断された場合、Ｓ４１４へ移行する。照合の結果、３０１プリンタ装置内の３０５情報記憶装置に３０７ファームウェア更新用プリンタ装置に比較して、最新の情報が格納されていないと判断された場合、Ｓ４０７に進む。
【００６２】
Ｓ４０７は、１０７ファームウェア更新用プリンタ装置内において、更新すべきファイル名称をリスト化するステップである。更新情報のリストによって、更新が必要なファイルを部分的に書き換える準備をしても構わないし、ファームウェアを構成する全てのファイルを一度に書き換える準備をしても構わない。
【００６３】
Ｓ４０８は、１０７ファームウェア更新用プリンタ装置内でリスト化されたファイルを３０１プリンタ装置の３０５情報記憶装置に書き込むためのステップである。本事例においては、必要ファイルを３０７ファームウェア更新用プリンタ装置内の３０８最新ファームウェア記憶装置内のディレクトリから３０１プリンタ装置内の３０５情報記憶装置にファイル転送することとする。結果、３０８最新ファームウェア記憶装置のファイル内容と３０５情報記憶装置の内容は同等になるよう同期複製される。ファイル転送を行う通信手段として、本事例においては、ＵＮＩＸ（登録商標）のＦｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌを利用しているが、ＨＴＴＰか、メールプロトコルか、ＨＴＴＰ・ＦＴＰ・メールプロトコルを代用するどのようなプロトコルであっても構わない。
【００６４】
Ｓ４０９は、３０１プリンタ装置内の３０５情報記憶装置のファイルを更新するステップである。本件の場合、ファイルの更新が完了したことは３０７ファームウェア更新用プリンタ装置から３０１プリンタ装置へのｐｕｔセッション・クローズを以って判断される。
【００６５】
Ｓ４１０は、３０１プリンタ装置の３０４プリンタコントローラが新たな制御機能を持つために再起動を行うプロセスである。ただし、３０５情報記憶装置内で更新されたファイルの属性により、再起動が必要な場合と不要な場合があり、本発明においては、どちらの場合でも構わない。本事例では、プリンタ再起動の命令は３０７ファームウェア更新用情報処理装置から３０１プリンタ装置へのファイル転送が終了次第、３０１プリンタ装置自身が自律的に行う。ただし、３０７ファームウェア更新用情報処理装置から３０１プリンタ装置へのファイル転送が終了した時点で、３０７ファームウェア更新用情報処理装置から３０１プリンタ装置の３０４プリンタコントローラに対して、３０７から３０１に対して再起動命令がなされても構わない。
【００６６】
Ｓ４１１は３０１プリンタ装置の再起動完了のステップである。本事例においては、３０１プリンタ装置内の３０４プリンタコントローラ上で動作するオペレーティングシステムの再起動デーモンのプロセスＩＤクローズを以って再起動完了と見なすが、ＣＰＵの稼動状況を監視するなどその方法はどのような手段でも構わない。
【００６７】
Ｓ４１２は、再起動完了後、プリンタが正常動作するかどうか確認するテストプリントを印刷するステップである。本事例では、Ｓ４１１再起動デーモンのプロセスＩＤ終了を以って、３０１プリンタ装置内の３０５情報記憶装置内に格納されているテストページを出力するものとする。
【００６８】
Ｓ４１３はＳ４１２の完了を以って、プリンタファームウェアが更新されたことを３０１プリンタ装置から３０２情報処理装置に通知し、必要事項を表示するステップである。利用者はこのステップを以って最新のファームウェアに更新がなされたということを認知する。
【００６９】
Ｓ４１４は３０１プリンタ装置から３０７ファームウェア更新用プリンタ装置にファイル転送を行い、３０８最新ファームウェア記憶装置を書き換えるステップである。ファイル転送を行う通信手段として、本事例においては、ＵＮＩＸ（登録商標）のＦｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌを利用しているが、ＨＴＴＰか、メールプロトコルか、ＨＴＴＰ・ＦＴＰ・メールプロトコルを代用するどのようなプロトコルであっても構わない。結果、本ステップにて、３０５情報記憶装置と３０８最新ファームウェア記憶装置の内容は同期複製される。
【００７０】
Ｓ４１５は３０７ファームウェア更新用プリンタ装置の再起動のステップである。本事例においては、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置内のプリンタコントローラ上で動作するオペレーティングシステムの再起動デーモンのプロセスＩＤクローズを以って再起動完了と見なすが、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置ＣＰＵの稼動状況を監視するなどその方法はどのような手段でも構わない。
【００７１】
Ｓ４１６はＳ４１３同様に３０１プリンタ装置または３０７ファームウェア更新用プリンタ装置のどちらかが最新のファームウェアに更新がなされたという情報をオペレーションパネル上に表示するステップである。３０６オペレーションパネルまたは３０９オペレーションパネルがＬＣＤなど表示装置を搭載していない場合には、４１３ステップ同様、プリンタファームウェアが最新になったことを３０２情報処理装置に通知し利用者にファームウェア更新不要であることを伝える。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の情報処理装置とファームウェア更新用情報処理装置とプリンタ装置のシステムブロック図である。
【図２】本発明の情報処理装置とファームウェア更新用情報処理装置とプリンタ装置の構成でファームウェアを更新する流れ図である。
【図３】請求項３で示されるプリンタ装置から送信される情報を解釈し、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を有するもう一台のプリンタ装置のシステムブロック図である。
【図４】請求項３で示されるプリンタ装置から送信される情報を解釈し、プリンタ装置本体にアップデート情報を送信する機能を有するもう一台のプリンタ装置がファームウェアを更新する流れ図である。
【符号の説明】
【００７３】
１０１  本発明のプリンタ装置である。
１０２  プリンタ装置を接続し、文書データや画像データなどを印刷するために用いる情報処理装置である。
１０３  情報処理装置とプリンタ装置とを結ぶ通信手段であるネットワークを示している。
１０４  プリンタ装置に内蔵されたプリンタコントローラである。
１０５  １０４プリンタコントローラ上の情報記憶装置である。
１０６  １０１プリンタ装置上のオペレーションパネル装置である。
１０７  １０１プリンタ装置のファームウェアを更新するためのファームウェア更新用情報処理装置である。
Ｓ２０１  利用者がファームウェアを更新するプリンタを特定させるためのステップである。
Ｓ２０２  利用者がファームウェアを更新するためにプリンタ装置と通信する１０７ファームウェア更新用情報処理装置のＩＤを設定するステップである。
Ｓ２０３  利用者がファームウェアを自動更新する頻度を設定するステップである。
Ｓ２０４  更新条件を設定された１０１プリンタ装置が、１０７ファームウェア更新用情報処理装置に対して、自身のプログラム、ライブラリ、ファイルといったファームウェア構成情報を送信するステップである。
Ｓ２０５  １０７ファームウェア更新用情報処理装置内で１０１プリンタ装置から送信されたファームウェアの構成情報と１０１用最新ファームウェアのプログラム、ライブラリ、ファイルの構成情報を照合するステップである。
Ｓ２０６  １０７ファームウェア更新用情報処理装置において照合がなされ、１０１プリンタ装置に最新のファイルが格納されているかどうか判別するステップである。
Ｓ２０７  １０７ファームウェア更新用情報処理装置内において、更新すべきファイル名称をリスト化するステップである。
Ｓ２０８  １０７ファームウェア更新用情報処理装置内でリスト化されたファイルを１０１プリンタ装置の１０５情報記憶装置に書き込むためのステップである。
Ｓ２０９  １０１プリンタ装置内の１０５情報記憶装置のファイルを更新するステップである。
Ｓ２１０  １０１プリンタ装置の１０４プリンタコントローラが新たな制御機能を実現するために再起動を行うプロセスである。
Ｓ２１１  １０１プリンタ装置の再起動完了のステップである。
Ｓ２１２  再起動完了後、プリンタが正常動作するかどうか確認するテストプリントを印刷するステップである。
Ｓ２１３  プリンタファームウェアが更新されたことを１０１プリンタ装置から１０２情報処理装置に通知し、必要事項を表示するステップである。利用者はこのステップを以って最新のファームウェアに更新がなされたということを認知する。
Ｓ２１４は２１３ステップ同様に１０１プリンタ装置が最新のファームウェアに更新がなされたという情報を１０６オペレーションパネル上に表示するステップである。
３０１  本発明のプリンタ装置である。
３０２  プリンタ装置を接続し、文書データや画像データなどを印刷するために用いる情報処理装置である。
３０３  情報処理装置とプリンタ装置とを結ぶ通信手段であるネットワークを示している。
３０４  プリンタ装置に内蔵されたプリンタコントローラである。
３０５  ３０４プリンタコントローラ上の情報記憶装置である。
３０６  オペレーションパネル装置でプリンタ自身のＩＤの設定と、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置のＩＤを設定するための装置である。
３０７  ３０１プリンタ装置に対して、自身のファームウェア情報を転送する機能を持つ装置である。
３０８  ３０７プリンタファームウェア更新用プリンタ装置に搭載されている情報記憶装置である。
３０９  ３０７ファームウェア更新用プリンタ装置上のオペレーションパネル装置で３０７プリンタ自身のＩＤを設定するための装置である。
Ｓ４０１  利用者がファームウェアを更新するプリンタを特定させるためのステップである。
Ｓ４０２  利用者がファームウェアを更新するためにプリンタ装置と通信する３０７ファームウェア更新用プリンタ装置のＩＤを設定するステップである。
Ｓ４０３  利用者がファームウェアを自動更新する頻度を設定するステップである。
Ｓ４０４  更新条件を設定された３０１プリンタ装置が、３０７ファームウェア更新用プリンタ装置に対して、自身のプログラム、ライブラリ、ファイルといったファームウェア構成情報を送信するステップである。
Ｓ４０５  ３０７ファームウェア更新用プリンタ装置内で３０１プリンタ装置から送信されたファームウェアの構成情報と３０１用最新ファームウェアのプログラム、ライブラリ、ファイルの構成情報を照合するステップである。
Ｓ４０６  ３０７ファームウェア更新用プリンタ装置において照合がなされ、３０１プリンタ装置に最新のファイルが格納されているかどうか判別するステップである。
Ｓ４０７  １０７ファームウェア更新用プリンタ装置内において、更新すべきファイル名称をリスト化するステップである。
Ｓ４０８  １０７ファームウェア更新用プリンタ装置内でリスト化されたファイルを３０１プリンタ装置の３０５情報記憶装置に書き込むためのステップである。
Ｓ４０９  ３０１プリンタ装置内の３０５情報記憶装置のファイルを更新するステップである。
Ｓ４１０  ３０１プリンタ装置の３０４プリンタコントローラが新たな制御機能を持つために再起動を行うプロセスである。
Ｓ４１１  ３０１プリンタ装置の再起動完了のステップである。
Ｓ４１２  再起動完了後、プリンタが正常動作するかどうか確認するテストプリントを印刷するステップである。
Ｓ４１３  ４１２ステップの完了を以って、プリンタファームウェアが更新されたことを３０１プリンタ装置から３０２情報処理装置に通知し、必要事項を表示するステップである。
Ｓ４１４  ３０１プリンタ装置から３０７ファームウェア更新用プリンタ装置にファイル転送を行い、３０８最新ファームウェア記憶装置を書き換えるステップである。
Ｓ４１５  ３０７ファームウェア更新用プリンタ装置の再起動のステップである。
Ｓ４１６  ４１３ステップ同様に３０１プリンタ装置または３０７ファームウェア更新用プリンタ装置のどちらかが最新のファームウェアに更新がなされたという情報をオペレーションパネル上に表示するステップである。
【図２】
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【図４】
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【図１】
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【図３】
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