(57)【要約】【課題】より精度の高い結果が得られる処理液状態判定システム を簡単な構成で実現する。【解決手段】処理液を貯留する貯留部１０と、貯留部を周回移動させる周回移動機構２０と、周回移動機構によって周回する貯留部の周回移動軌跡の第１位置に配置されるとともに貯留部に貯留する処理液を励磁する励磁ユニット４０と、貯留部の周回移動軌跡の第２位置に配置されるとともに前記励磁ユニットによって励磁された処理液の磁気レベルを測定する磁気検出ユニット５０と、磁気検出ユニットから受け取った測定信号に基づいて前記処理液の状態を判定する処理液状態判定手段６０とが備えられている。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理液の状態を判定する処理液状態判定システムにおいて、
前記処理液を貯留する貯留部と、前記貯留部を周回移動させる周回移動機構と、前記周回移動機構によって周回する貯留部の周回移動軌跡の第１位置に配置されるとともに前記貯留部に貯留する処理液を励磁する励磁ユニットと、前記貯留部の周回移動軌跡の第２位置に配置されるとともに前記励磁ユニットによって励磁された処理液の磁気レベルを測定する磁気検出ユニットと、前記磁気検出ユニットから受け取った測定信号に基づいて前記処理液の状態を判定する処理液状態判定手段とが備えられていることを特徴とする処理液状態判定システム。
【請求項２】
前記周回移動機構は回転ディスクとこの回転ディスクを回転させる駆動部から構成され、前記貯留部は前記回転ディスクに設けられていることを特徴とする請求項１に記載の処理液状態判定システム。
【請求項３】
前記回転ディスクの回転位置を検出する回転位置検出ユニットが備えられ、前記励磁ユニットは前記回転位置検出ユニットによって与えられる前記貯留部の位置情報に基づいて回転移動中の前記貯留部に貯留する処理液を励磁し、前記磁気検出ユニットは前記回転位置検出ユニットによって与えられる前記貯留部の位置情報に基づいて回転移動中の前記貯留部に貯留する処理液の磁気レベルを測定することを特徴とする請求項２に記載の処理液状態判定システム。
【請求項４】
前記励磁ユニットは前記回転ディスクを挟むように配置された対向磁石によって構成されていることを特徴とする請求項２又は３に記載の処理液状態判定システム。
【請求項５】
前記処理液状態判定手段は前記処理液に対する複数回にわたる励磁と測定によって得られた複数の測定信号を評価して前記処理液の状態を判定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の処理液状態判定システム。
【請求項６】
前記処理液の基準となる参照液を貯留する参照部が前記周回移動機構によって前記貯留部の周回移動軌跡と同じ軌跡を辿るように設けられていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の処理液状態判定システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、処理液、特に感光材料を処理する処理液の状態を判定する処理液状態判定システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ハロゲン化銀写真感光材料の処理は、通常、潜像を持つ露光粒子を現像液によって選択的に還元（現像）する現像処理、未露光粒子を定着液によって溶解除去する定着処理、及び定着処理に続く水洗と乾燥との処理で構成されており、いずれの処理液も所定の特性値を満足していないと高い品質の写真画像を作り出すことができない。このため、処理液の管理が重要であるがその状態の判定は困難であることから、単純に使用時間や処理量で交換時期が決定されていた。しかしながら、誤って処理液を混入させてしまったり、処理槽などに残留物や古い処理液が付着していたりといった理由で、処理液が使用時間や処理量以外の要因から悪化することもある。特に処理液中に所定以上の銀粒子などの処理液の品質に悪影響を与える物質が残留することは写真処理プロセスにおいて好ましくないことはよく知られており、この問題を測定技術的に解決する提案もなされている。
【０００３】
そのような写真処理プロセスで使われている処理液を励磁する励磁ユニットと、この励磁ユニットによって励磁された処理液の磁気レベルを測定する磁気検出ユニットと、この磁気検出ユニットから受け取った測定信号に基づいて測定対象処理液の状態を判定する処理液状態判定部とが備えられている処理液状態判定システム が知られている（例えば、特許文献１参照。）。この処理液状態判定システムでは、処理槽から送られてきた処理液に強力な磁気を作用させることにより、処理液に含まれている銀粒子などの磁化可能な物質を磁化し、さらにこのような磁化物質を含む処理液の磁気レベルを測定することにより、処理液に含まれている銀粒子の割合を評価している。しかしながら、この処理液状態判定システムでは、処理槽から送られてきた処理液の一部を励磁して磁気検出ユニットまで送り、磁化された処理液部分の磁気レベルを測定しているが、処理槽から送られてきた処理液を磁化してその磁化された部分の磁気レベルを測定する機会が１回しかないため、不測に外部から磁気が入り込んだり、電気的なノイズが発生したりすると、誤った測定結果が導かれるという問題が生じる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−０４９２６５号公報（段落番号０００７ー０００８、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記実状に鑑み、本発明の課題は、より精度の高い結果が得られる処理液状態判定システムを簡単な構成で実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明による、処理液の状態を判定する処理液状態判定システムでは、前記処理液を貯留する貯留部と、前記貯留部を周回移動させる周回移動機構と、前記周回移動機構によって周回する貯留部の周回移動軌跡の第１位置に配置されるとともに前記貯留部に貯留する処理液を励磁する励磁ユニットと、前記貯留部の周回移動軌跡の第２位置に配置されるとともに前記励磁ユニットによって励磁された処理液の磁気レベルを測定する磁気検出ユニットと、前記磁気検出ユニットから受け取った測定信号に基づいて前記処理液の状態を判定する処理液状態判定手段とが備えられている。このシステムは特に銀塩写真用感光材料を処理する処理液の状態判定に適している。
【０００７】
このシステムでは、貯留部に貯留された処理液は周回移動機構による周回移動において励磁ユニットによる磁化処理と磁気検出ユニットによる磁気レベル測定処理を１周回毎に受けることが可能となり、処理液状態判定手段において不測の外来磁気や電気ノイズなどの影響が抑制された信頼性の高い測定結果が得られるまで繰り返し測定することができる。
【０００８】
周回移動機構の好適な実施形態の１つは、回転ディスクとこの回転ディスクを回転させる駆動部から構成することであり、その際前記貯留部は前記回転ディスクに設けられるとよい。回転ディスクの回転駆動の動力系やその回転制御はそれ自体公知の比較的安いユニットによって可能であり、その高速化も容易である。さらに、回転ディスクの回転位置を検出する回転位置検出ユニットを備えることで、前記励磁ユニットはこの回転位置検出ユニットによって与えられる貯留部の位置情報に基づいて回転移動中の貯留部に貯留する処理液を励磁し、前記磁気検出ユニットはこの回転位置検出ユニットによって与えられる貯留部の位置情報に基づいて回転移動中の貯留部に貯留する処理液の磁気レベルを測定することができる。これにより、励磁ユニットを貯留部の通過時にのみ作動させるとともに、励磁された貯留部の磁気検出ユニット領域の通過に合わせて測定することができるので、磁気検出ユニットの磁気検出処理時に励磁ユニットの非作動にすることで、処理液の磁気レベル測定時に励磁ユニットによる強い磁界の影響を受けることが回避できる。従って、励磁ユニットに非常に強い磁界を発生させる電磁石を用いることが可能となる。
【０００９】
励磁ユニットによる発生磁界の外部への影響（磁気ノイズ）を抑制するための他の方策として、前記回転ディスクを挟むように、結果的には貯留部に貯留された処理液を挟むように配置された対向磁石によって励磁ユニットを構成することも提案される。
【００１０】
一般に、測定の信頼性を向上させるためには、複数回の測定を行って、その複数の測定結果を統計学的に処理して最終的な評価を行うことが有効である。この目的のために、本発明の好適な実施形態の１つでは、前記処理液状態判定手段は貯留部に貯留している処理液に対する複数回にわたる励磁と測定によって得られた複数の測定信号を評価して前記処理液の状態を判定するように構成されている。
【００１１】
励磁ユニットによる処理液の磁化レベルが低い場合その磁気レベルの絶対的な測定値で処理液状態を評価するのが困難となる。そのようなケースでは、実際の評価対象となる処理液を貯留する貯留部だけではなく、評価対象としての処理液の基準となる参照液を貯留する参照部を前記周回移動機構によって前記貯留部の周回移動軌跡と同じ軌跡を辿るように設けることが好適である。これにより、処理液状態判定手段は、実際の評価対象となる処理液と参照液の両者の測定信号から差分処理を用いて処理液状態を評価できるので、処理液の磁化レベルが低い場合であっても、その処理液状態評価に高い信頼性が得られる。
本発明によるその他の特徴及び利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明による処理液状態判定システムによってチェックされる処理液を扱っている写真プリント装置が図１に示されている。この写真プリント装置は、印画紙Ｐに対して露光処理と現像処理とを行うものでデジタルミニラボとも呼ばれている。図１から理解できるように、２つの印画紙マガジン１０１に納めたロール状の印画紙Ｐを搬送してプリントサイズに切断すると共に、このように切断された印画紙Ｐに対し、露光部１０２で撮影画像の露光を行い、この露光後の印画紙Ｐを複数の現像処理槽を有した処理槽ユニット１１０に送り込んで現像処理する。現像処理された印画紙Ｐは乾燥の後に装置上部の横送りコンベヤ１０３に出力される。処理槽ユニット１１０は、発色現像処理液を貯留する発色現像槽１１１と、漂白定着処理液を貯留する漂白定着槽１１２と、安定処理液を貯留する安定槽１１３を備えており、各槽１１１，１１２，１１３は仕切り壁で仕切った構造となっている。本発明による処理液状態判定システムによってチェックされる処理液は、発色現像槽１１１と漂白定着槽１１２に入れられている処理液である。これは、現像液や漂白定着液が特に写真プリントＰの仕上がり品質に大きな影響を与えるからである。
【００１３】
図２と図３に、発色現像槽１１１と漂白定着槽１１２に入れられている処理液の状態、つまり銀粒子がどの程度生じているかを判定する、本発明による処理液状態判定システムの１つの実施形態が模式的に示されている。この処理液状態判定システムの主要構成要素は、前記処理液を貯留させている貯留部１０を備えている非磁性材料製（例えばガラス製）の回転ディスク２０と、この回転ディスク２０を駆動する駆動部３０と、前記貯留部１０に貯留する処理液を励磁する励磁ユニット４０と、この励磁ユニット４０によって励磁された処理液の磁気レベルを測定する磁気検出ユニット５０と、駆動部３０や励磁ユニット４０や磁気検出ユニット５０の動作を制御するとともに磁気検出ユニット４０から受け取った測定信号に基づいて処理液の状態を判定する処理液状態判定手段として機能するコントローラ６０である。
【００１４】
図３から明らかなように、この実施形態では、貯留部１０は、回転ディスク２０に設けられた円柱穴状の容器受け部２１内に装着される蓋付きの試料容器１０として構成されている。処理液の状態を判定する作業時には、まずこの試料容器１０に発色現像槽１１１又は漂白定着槽１１２から取り出した処理液を自動的又は手作業で注入しておく。回転ディスク２０は駆動する駆動部３０は磁気測定に悪影響を及ぼす可能性のある放射ノイズをできるだけ排除するために、ここでは回転ディスク２０の中心軸を直接駆動する超音波モータ３０で構成されているが、高速回転したい場合にはギヤ変速機構を介在させてよい。また、磁気測定への影響を無視できる場合は、一般的な電気モータを用いることも可能である。励磁ユニット４０は、Ｓ極とＮ極を対向させた対向磁石として構成されており、そのＳ極とＮ極の間に回転ディスク２０の外周部が位置するように配置されており、試料容器１０の回転軌跡をちょうど磁力線が横断するようになっている。磁石の強さは処理液に含まれている銀粒子などの磁化可能な物質粒子を磁化する程度が必要であるので、この実施形態で用いられている電磁石が有利であるが、所望の磁界強度が得られるのなら永久磁石でもよい。電磁石の場合、回転周回移動している試料容器１０の通過時にタイミングを合わせて磁界を発生させるだけよいので、磁気検出ユニット５０における磁気測定時の影響を回避できる。
【００１５】
磁気検出ユニット５０は、微弱な磁気レベルを検出可能なスクイド磁気検出ユニットとして構成されるのが好都合である。スクイド磁気検出ユニットは、一定の電流でバイアスされているスクイドリングと磁束を感知しスクイドリングに伝達するピックアップコイルとスクイドリングに一定の電流が流れるように磁束をフィードバックするフィードバックコイルとこれらを低温に保持するデュアとを備えたスクイド部と、磁束のフィードバック量を制御して磁気信号として出力する磁束ロック部からなる。その際、ピックアップコイルが差動型（差動型スクイド）になっているグラジオメータを使用すると同一距離とみなされる地磁気等のノイズをキャンセルできるので、磁気シールドを施す必要がなくなる。また、磁気検出ユニット５０をその測定ポイントが試料容器１０の回転軌跡と交わるように回転ディスク２０に対して位置決めすることが重要である。磁気検出ユニット５０に用いる磁気センサユニットとしてスクイド以外に、磁性体の非線形性を利用したフラックスゲート磁力センサユニット、核磁気共鳴を利用したプロトン磁力センサユニットなどが使用可能であり、磁気シールドを施す場合は磁気センサユニットの周りをパーマロイなどの透磁率の高い材料でカバーするとよい。
【００１６】
コントローラ６０内には、回転ディスク２０を回転させる超音波モータ３０の駆動制御を行う回転駆動制御部６１、回転している回転ディスク２０の回転位置を検出する回転位置検出部６２、励磁ユニット４０の作動を制御する励磁制御部６３、磁気検出ユニット５０からの測定信号を処理して試料容器１０に注入された処理液の磁気レベル値を出力する測定信号処理部６４、出力された測定結果である磁気レベル値に基づいて処理液の状態（十分な現像特性を有するかどうかなど）を評価する評価部６５、これらの機能要素の動作を管理する測定制御部６６がハードウエア又はソフトウエアあるいはその両方で実装されている。磁気検出ユニット５０と測定信号処理部６４の間にはロックインアンプ７０が配置されており、このロックインアンプ７０は回転位置検出部６２の検出信号に応じて出される測定制御部６６からの制御指令に基づいて同期しながら測定信号を増幅する。
【００１７】
回転位置検出部６２は、回転ディスク２０の外周領域に設けられた指標貫通孔２２を通過する光を利用する透過型光センサユニット８０からの検出信号を用いて、その検出信号の発生タイミングと回転ディスクの角速度及び指標貫通孔２２と容器受け部２１内に装着される試料容器１０との間の中心角度から試料容器１０つまり測定対象の処理液の励磁ユニット４０や磁気検出ユニット５０の通過タイミングを求めることができる。
【００１８】
このように構成された処理液状態判定システムにおける第１の評価モードでの処理液状態評価プロセスを図４のフローチャートを用いて説明する。
まず、発色現像槽１１１又は漂白定着槽１１２から取り出した処理液を試料容器１０に注入し、蓋をしてから回転ディスク２０の容器受け部２１に装着する（＃０２）。回転ディスク２０がホームポジションから回転し始めると（＃０４）、回転位置検出部６２は透過型光センサユニット８０による指標貫通孔２２の検出を待ち（＃０６）、この検出信号が得られると、回転ディスク２０の回転角速度に基づいて試料容器１０（結果的には処理液）の回転位置演算し、試料容器１０の位置を追跡する（＃０８）。試料容器１０が励磁ユニット４０を通過すると回転位置検出部６２が判定すると（＃１０Yes分岐）、励磁制御部６３が励磁ユニット４０に駆動信号を与えることで励磁ユニット４０は磁界を発生させ、通過する試料容器１０内の処理液に含まれている銀粒子などの金属粒子を磁化する（＃１２）。
【００１９】
続いて、試料容器１０が磁気検出ユニット５０を通過すると回転位置検出部６２が判定すると（＃１４Yes分岐）、通過する試料容器１０内の処理液の磁気レベル測定が行われ、その測定信号がロックインアンプ７０で増幅され、測定信号処理部６４に送られる（＃１６）。測定信号処理部６４では受け取った測定信号から処理液の磁気レベル値を算定する（＃１８）。この測定信号処理部６４における測定信号処理の段階で取り扱っている測定信号に許容できないノイズが含まれていたり、信号値が異常であったりして、適正な測定が行われていないと判定された場合（＃２０No分岐）、この測定信号を破棄して、再測定のために回転ディスク２０の回転を続行して、上述したステップ＃０６〜ステップ＃１８を繰り返す。１回目の測定あるいは何回目かの測定で適正な測定が行われていると判定された場合（＃２０Yes分岐）、回転ディスク２０をホームポジションで停止させるとともに（＃２２）、その測定で算定された磁気レベル値に基づいて評価部６５は、測定対象となった処理液状態の判定、つまり発色現像槽１１１又は漂白定着槽１１２に新鮮な処理液を補充する必要があるかどうかの判定を行い（＃２４）、その判定結果をここでは図示されていないモニタないしはプリンタに出力する（＃２６）。
【００２０】
上述した第１の評価モードでは、測定信号処理部６４が適正と判定できる測定結果が得られるまで処理液の測定を繰り返していたが、ノイズの発生等による異常な信号値は自動的に破棄されるとして、微細な信号の変動を補償するため、同一の処理液に対して複数回の測定を実施し、得られた複数の測定結果を統計処理によってより信頼性の高い磁気レベル値を算定する第２の評価モードも用意されている。このため、この第２の評価モードでの処理液状態評価プロセスのフローチャートは図５に示されているが、前記ステップ＃２０の内容が「適正な測定が行われているかいないかの判定」に代えて「所定回数の測定が完了したかどうかの判定」（＃２０ａ）になり、前記ステップ＃２４での処理液評価において、複数の測定結果を例えば平均値演算や中央値抽出などの統計処理を通じて最終的な磁気レベル値を算定することで、図４で示された第１の評価モードのフローチャートと異なっている。
【００２１】
図６には、本発明による処理液状態判定システムの別の実施形態が模式的に示されている。この処理液状態判定システムでは、回転ディスク２０に容器受け部２１に隣接して容器受け部２１と同一の回転軌跡を作り出すようにもう１つの容器受け部２３が形成されている。この容器受け部２３には基準的な特性を有する処理液である参照液が注入された参照容器１１が装着される。つまり容器受け部２３に装着された参照容器１１は容器受け部２０に装着された試料容器１０である貯留部に対する参照部として機能する。コントローラ６０の各機能要素も実質的には先の実施形態のものと同様な働きをするが、参照容器１１に入っている参照液に対しても試料容器１０に入っている処理液と同じような測定を行い、両者の測定結果を差分解析することでより正確な処理液状態の評価を実現している。そのため、回転位置検出部６２は、回転ディスク２０の指標貫通孔２２を通過する光を利用する透過型光センサユニット８０からの検出信号を用いて、試料容器１０のみならず参照容器１１の励磁ユニット４０や磁気検出ユニット５０の通過タイミングを求める。
【００２２】
この別の実施形態での  このように構成された処理液状態判定システムにおける処理液状態評価プロセスを図７のフローチャートを用いて説明する。
まず、発色現像槽１１１又は漂白定着槽１１２から取り出した処理液を試料容器１０に注入し、蓋をしてから回転ディスク２０の容器受け部２１に装着する（＃０２）。さらに、参照液を参照容器１１に注入してから回転ディスク２０の容器受け部２３に装着する（＃０３）。回転ディスク２０がホームポジションから回転し始めると（＃０４）、回転位置検出部６２は透過型光センサユニット８０による指標貫通孔２２の検出を待ち（＃０６）、この検出信号が得られると、回転ディスク２０の回転角速度に基づいて試料容器１０及び参照容器１１の回転位置演算し、試料容器１０と参照容器１１の位置を追跡する（＃０８）。試料容器１０が励磁ユニット４０を通過すると回転位置検出部６２が判定すると（＃１０Yes分岐）、励磁ユニット４０は磁界を発生させ、通過する試料容器１０内の処理液を磁化する（＃１１）。さらに参照容器１１が励磁ユニット４０を通過すると回転位置検出部６２が判定すると（＃１２Yes分岐）、励磁ユニット４０は磁界を発生させ、通過する参照容器１１内の参照液を磁化する（＃１３）。
【００２３】
続いて、試料容器１０が磁気検出ユニット５０を通過すると回転位置検出部６２が判定すると（＃１４Yes分岐）、通過する試料容器１０内の処理液の磁気レベル測定が行われ、その測定信号がロックインアンプ７０で増幅され、測定信号処理部６４に送られる（＃１５）。さらに、参照容器１１が磁気検出ユニット５０を通過すると回転位置検出部６２が判定すると（＃１６Yes分岐）、通過する参照容器１１内の参照液の磁気レベル測定が行われ、その測定信号がロックインアンプ７０で増幅され、測定信号処理部６４に送られる（＃１７）。
【００２４】
測定信号処理部６４は送られてきた処理液の測定信号を同様に送られてきた参照液の測定信号と比較することで外乱成分を除去して処理液の磁気レベル値を算定する（＃１８）。さらに所定回数の測定が完了したかどうかの判定が行われ（＃２０ａ）、所定回数に達するまで回転ディスクを回転させながら処理液及び参照液の磁気レベル測定と処理液の磁気レベル値の算定が繰り返される。所定回数の測定が完了すると、回転ディスク２０をホームポジションで停止させるとともに（＃２２）、その測定で算定された複数の磁気レベル値が評価部６５で統計処理を通じて評価され、最終的に測定対象となった処理液状態の判定、つまり発色現像槽１１１又は漂白定着槽１１２に新鮮な処理液を補充する必要があるかどうかの判定が行われ（＃２４ａ）、その判定結果をここではモニタないしはプリンタに出力する（＃２６）。
【００２５】
上記の実施形態の説明では、周回移動機構として回転ディスクを用いた回転移動機構を取り上げたが、本発明ではこれに限定されるわけではなく、回転ディスク以外の回転移動機構や楕円周回移動機構或いは往復移動機構も周回移動機構として採用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００２６】
本発明による処理液状態判定システムは、感光材料を処理する処理液だけではなく、疲弊することで処理液中に金属粒子が発生又は増加する種々の液体の状態判定に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明による処理液状態判定システムで判定される処理液を使用している写真プリント装置の模式図
【図２】本発明による処理液状態判定システムの１つの実施形態を示す模式図
【図３】回転ディスクの部分断面側面図
【図４】図１による処理液状態判定システムにおける判定処理のフローチャート
【図５】図１による処理液状態判定システムにおける別の判定処理のフローチャート
【図６】本発明による処理液状態判定システムの別の実施形態を示す模式図
【図７】図６による処理液状態判定システムにおける判定処理のフローチャート
【符号の説明】
【００２８】
１０：試料容器（貯留部）
１１：参照容器（参照部）
２０：回転ディスク（周回移動機構）
２１：容器受け部
２２：指標貫通孔
３０：超音波モータ（駆動部）
４０：励磁ユニット
５０：磁気検出ユニット
６０：コントローラ（処理液状態判定手段）
６１：回転駆動制御部
６２：回転位置検出部
６３：励磁制御部
６４：測定信号処理部
６５：評価部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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