(57)【要約】【課題】新しいプリンタドライバがリリースされても自動的に対応することができるようにする。【解決手段】端末装置２は、プリンタドライバ１０のプロパティを開くタイミングで、接続しているプリンタ４ヘ問い合わせし、プリンタ４からの応答を受信してプリンタドライバのバージョンを比較する。端末装置２は、プリンタ４から受信したバージョンの方が新しければ、アップデートを促すメッセージを表示部１１に表示し、アップデートするが選択された場合、プリンタ４が保有しているプリンタドライバを用いてアップデートを行う。【選択図】図１
2006082541.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末装置と通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納する格納手段と、
上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記格納手段に格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信する制御を行う第１の制御手段と、
この第１の制御手段の制御で送信されたドライバのバージョン情報に応じて上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記格納手段に格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信する制御を行う第２の制御手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成装置を動作させる最新のドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を有する上位機器と通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納する格納手段と、
所定期間毎に、上記上位機器に対して最新のバージョン情報の送信要求を送信する制御を行う第１の制御手段と、
この第１の制御手段で制御された送信要求に応じて上記上位機器から送信された最新のバージョン情報と、上記格納手段に格納されているバージョン情報とを比較する比較手段と、
この比較手段の比較で上記上位機器から送信された最新のバージョン情報の方が新しい場合、上記上位機器から最新のドライバ情報をダウンロードして上記格納手段に格納されているドライバ情報を更新する制御を行う第２の制御手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像形成装置を動作させる最新のドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を有する上位機器と、複数の端末装置とに通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納する格納手段と、
所定期間毎に、上記上位機器に対して最新のバージョン情報の送信要求を送信し、上記上位機器から送信された最新のバージョン情報と、上記格納手段に格納されているバージョン情報とを比較し、この比較で上記上位機器から送信された最新のバージョン情報の方が新しい場合、上記上位機器から最新のドライバ情報をダウンロードして上記格納手段に格納されているドライバ情報を更新する制御を行う第１の制御手段と、
上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記格納手段に格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信し、上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記格納手段に格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信する制御を行う第２の制御手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
複数の端末装置とバスを介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納するメモリと、
上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記メモリに格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信し、上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記メモリに格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信する制御を行うＣＰＵと、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置を動作させる最新のドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を有するサーバと通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納するメモリと、
所定期間毎に、上記サーバに対して最新のバージョン情報の送信要求を送信し、上記サーバから送信された最新のバージョン情報と、上記メモリに格納されているバージョン情報とを比較し、この比較で上記サーバから送信された最新のバージョン情報の方が新しい場合、上記サーバから最新のドライバ情報をダウンロードして上記メモリに格納されているドライバ情報を更新する制御を行うＣＰＵと、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置を動作させる最新のドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を有するサーバと、複数の端末装置とに通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納するメモリと、
所定期間毎に、上記サーバに対して最新のバージョン情報の送信要求を送信し、上記サーバから送信された最新のバージョン情報と、上記メモリに格納されているバージョン情報とを比較し、この比較で上記サーバから送信された最新のバージョン情報の方が新しい場合、上記サーバから最新のドライバ情報をダウンロードして上記メモリに格納されているドライバ情報を更新する制御を行い、
他方、上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記メモリに格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信し、上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記メモリに格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信する制御を行うＣＰＵと、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
複数の端末装置と通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置の画像形成方法であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納し、
上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信し、
上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信するようにしたことを特徴とする画像形成装置の画像形成方法。
【請求項８】
画像形成装置を動作させる最新のドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を有するサーバと通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置の画像形成方法であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納し、
所定期間毎に、上記サーバに対して最新のバージョン情報の送信要求を送信し、上記サーバから送信された最新のバージョン情報と、上記格納されているバージョン情報とを比較し、
この比較で上記サーバから送信された最新のバージョン情報の方が新しい場合、上記サーバから最新のドライバ情報をダウンロードして上記格納されているドライバ情報を更新する制御を行うようにしたことを特徴とする画像形成装置の画像形成方法。
【請求項９】
画像形成装置を動作させる最新のドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を有するサーバと、複数の端末装置とに通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置の画像形成方法であって、
当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納し、
所定期間毎に、上記サーバに対して最新のバージョン情報の送信要求を送信し、上記サーバから送信された最新のバージョン情報と、上記格納されているバージョン情報とを比較し、
この比較で上記サーバから送信された最新のバージョン情報の方が新しい場合、上記サーバから最新のドライバ情報をダウンロードして上記格納されているドライバ情報を更新し、
上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信し、
上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信するようにしたことを特徴とする画像形成装置の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ネットワークに接続されて印刷を行うプリンタ、デジタル複合機等の画像形成装置と画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置としてのプリンタがネットワークに接続され、複数の端末装置（パーソナルコンピュータ等）から印刷するシステムが構成されている。
【０００３】
このようなプリンタにおいて、一般的なプリンタドライバのアップデート機能は、例えば、特許文献１に知られている通りである。
【０００４】
ここで、概略構成を簡単に説明する。
【０００５】
端末装置には、プリンタドライバが設けられている。
【０００６】
プリンタには、プリンタドライバのバージョンを格納するバージョン情報格納部、端末装置から送信されるプリンタドライバのバージョンを受信する出力指示受信部、端末装置から送信されるバージョンとバージョン情報格納部に格納されているバージョン情報とを比較するバージョン比較部、及びバージョン比較部による比較結果に基づいて端末装置に対してバージョンを通知するバージョン情報通知部とが設けられている。
【０００７】
上述した複数の端末装置と複数のプリンタがネットワークに接続されて構成されているものとする。
【０００８】
このような構成において、１つのプリンタの動作を説明する。
【０００９】
１．まず、１つの端末装置から送信される印刷情報を出力指示受信部で受信する。
【００１０】
２．続いて、バージョン比較部で、受信した印刷情報に付与されているバージョン情報の比較を行う。
【００１１】
３．比較した結果、受信したバージョン情報の方が古ければ、バージョン情報通知部より端末装置にバージョン情報を通知する。
【００１２】
４．また、受信したバージョン情報の方が新しければ、バージョン情報を更新し、バージョン情報通知部より他の端末装置及びプリンタにバージョン情報を通知する。
【００１３】
しかしながら、上述した動作では、端末装置から送信される印刷情報の中にプリンタドライバのバージョン情報を埋め込むため、実際に印刷動作を行わなければドライバのバージョン情報の比較ができないという問題があった。
【００１４】
また、同じネットワーク環境下にない最新のプリンタドライバは、手動でインストールする必要があって、自動的に対応することが出来ないという問題があった。
【００１５】
例えば、プリンタを使用しているネットワーク環境の中にあるプリンタドライバの中で一番新しいバージョンのものが１．１であるとする。ベンダーからバージョン１．２のプリンタドライバがリリースされた場合、プリンタを使用しているネットワーク環境内の端末装置にバージョン１．２のドライバをインストールするのは手動で行う必要があった。
【特許文献１】特開２００１−２８２５１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
この発明の目的は、新しいプリンタドライバがリリースされても自動的に対応することのできる画像形成装置と画像形成方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
この発明の画像形成装置は、複数の端末装置と通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置であって、当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納する格納手段と、上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記格納手段に格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信する制御を行う第１の制御手段と、この第１の制御手段の制御で送信されたドライバのバージョン情報に応じて上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記格納手段に格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信する制御を行う第２の制御手段とから構成されている。
【００１８】
また、この発明の画像形成方法は、複数の端末装置と通信回線を介して接続され、画像を形成する画像形成装置の画像形成方法であって、当該装置を動作させるドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報を格納し、上記端末装置から送信されるバージョン情報送信要求を受信した際、上記格納されているドライバのバージョン情報を上記端末装置へ送信し、上記端末装置からアップデート要求を受信した際、上記格納されているドライバ情報を上記端末装置へ送信するようにしたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の画像形成装置は、新しいプリンタドライバがリリースされても自動的に対応することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、図面を参照して、この発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２１】
図１は、この発明の画像形成装置の第１実施例に係るプリンタが接続されたシステムの構成例を示すものである。このシステムは、パーソナルコンピュータ等の端末装置１，２，３とプリンタ４，５とが、バス６に接続されている。また、このバス６には、ハブ７を介して他のバス８が接続されている。端末装置１，２，３は、それぞれ表示手段としての表示部１１，１２，１３を有している。
【００２２】
プリンタ４は、全体を制御するＣＰＵ４０、書き替え可能なメモリ４１とを有している。メモリ４１には、詳しくは後述するがプリンタドライバとそのバージョン情報を含むドライバ情報が格納される管理情報領域１６が設けられている。
【００２３】
上述したシステム構成により、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）１５が構成されている。
【００２４】
本システムにおいては、ネットワークに接続された通信機器をネットワーク経由で監視・制御するためのプロトコルであるＳＮＭＰ（Simple Network Management Protoco1）を使用している。プリンタドライバとプリンタには、管理情報データベースであるＭＩＢ（Management Information Base）を持たせ、クライアントとプリンタ間の双方向通信を実現している。それにより、端末装置のプリンタドライバのバージョンが管理される。
【００２５】
図１において、端末装置１にインストールされるプリンタドライバ１０をＳＮＭＰマネージャ、プリンタ４をＳＮＭＰエージェントとして動作させる。
【００２６】
なお、端末装置２，３も端末装置１と同様の構成であり、プリンタ５もプリンタ４と同様の構成である。
【００２７】
次に、このような構成において端末装置１とプリンタ４との間の動作を図２のフローチャートを参照して説明する。
【００２８】
まず、ユーザは、端末装置１のプリンタドライバ１０に使用するプリンタ４のＩＰアドレスまたはＤＮＳ名を入力する。それにより、プリンタ４との通信が確保される。
【００２９】
端末装置１は、プリンタドライバ１０のプロパティを開くタイミングで、接続しているプリンタ４ヘ問い合わせを行う（ＳＴ１，２）。
【００３０】
プリンタ４のＣＰＵ４０は、問い合わせに対する応答としてＭＩＢ情報（バージョン情報を含む）を端末装置１へ送信する。
【００３１】
図３は、プリンタ４から端末装置１へ送られるＭＩＢ情報の例を示すものである。応答例としては、Printer MIB「１．３．６．１．２．１．４３．Ｘ」、Private MIB「１．３．６．１．４．Ｘ」等である。
【００３２】
端末装置１は、プリンタ４からの応答を受信し（ＳＴ３）、プリンタドライバ１０のバージョンの比較を行う（ＳＴ４）。
【００３３】
端末装置１は、プリンタ４から受信したバージョンの方が新しければ（ＳＴ５）、アップデートを促すメッセージを表示部１１に表示する（ＳＴ６）。
【００３４】
図４は、表示部１１に表示したアップデートを促すメッセージ例を示すものである。
【００３５】
そして、端末装置１は、「アップデート」するが選択された場合（ＳＴ７）、プリンタ４が保有しているプリンタドライバを用いてアップデートを行う（ＳＴ８）。この場合、プリンタ４のＣＰＵ４０は、端末装置１からのアップデート要求に応じて端末装置１へプリンタドライバ情報を送信する。
【００３６】
なお、ステップＳＴ５で、端末装置１は、プリンタ４から受信したバージョンが同じであれば終了する。
【００３７】
上述した動作は、プリンタ内部のプリンタドライバがネットワーク上で最新のものであることが前提である。言い換えれば、プリンタ内部のプリンタドライバが常に最新のものである必要がある。そこで、プリンタをインターネット環境に接続し、定期的に特定のＷｅｂサーバ（ベンダーのホームページ等）にアクセスすることにより、プリンタ内部のプリンタドライバを自動的に最新のものに更新する。
【００３８】
次に、第２実施例について説明する。
【００３９】
プリンタがインターネット環境に接続されている場合、本実施例では、定期的に特定のＷｅｂサーバ（ベンダーのホームページ等）にアクセスすることにより、プリンタ内部のプリンタドライバを自動的に最新のものに更新する。プリンタがイントラネット環境に接続されている場合は、プロキシサーバを通してインターネット環境に接続する。
【００４０】
図５は、第１実施例に係るプリンタが接続されたシステムの構成例を示すものである。第１実施例と同一箇所には同一符号を付して説明を省略する。
【００４１】
本システムは、第１実施例の構成のバス８にプロシキサーバ２０とファイアウォール２１を接続してローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）２５を構成している。ＬＡＮ２５は、ファイアウォール２１を介してインターネット３０が接続されている。インターネット３０には、Ｗｅｂサーバ３１が接続されている。
【００４２】
次に、このような構成においてプリンタ４の動作を図６のフローチャートを参照して説明する。
【００４３】
まず、プリンタ４をインターネット３０に接続する（イントラネット環境の場合は、プロキシサーバ２０を通して接続する）。
【００４４】
そして、プリンタ４のＣＰＵ４０は、定期的に特定のＷｅｂサーバ（ベンダーのホームページ等）３１にアクセスし（ＳＴ１１）、Ｗｅｂサーバ３１から最新のドライバ情報（バージョン）を取得する（ＳＴ１２）。
【００４５】
その際、ＣＰＵ４０は、取得した最新のドライバ情報（バージョン）と、プリンタ内部のプリンタドライバのバージョンとを比較する（ＳＴ１３）。
【００４６】
その結果、Ｗｅｂサーバ３１から取得したドライバ情報の方が新しい場合（ＳＴ１４）、ＣＰＵ４０は、Ｗｅｂサーバ３１からプリンタドライバをダウンロードする（ＳＴ１５）。
【００４７】
なお、ステップＳＴ１４で、ＣＰＵ４０は、Ｗｅｂサーバ３１から取得したドライバ情報とバージョンが同じであれば終了する。
【００４８】
また、ステップＳＴ１１で、アクセスを定期的に行う場合、例えば、１日に１回、あるいは１週間に１回、あるいは１ヶ月に１回とする。
【００４９】
図７は、プリンタ４とＷｅｂサーバ３１の間で扱われる情報の例を示すものである。すなわち、プリンタ４のＣＰＵ４０からＷｅｂサーバ３１へのバージョン情報の問い合わせは、図示するようにバス８、ファイアウォール２１、インターネット３０を経由して行われる。この場合、例えば、機種名：Printer−ｘｘｘ等を問い合わせる。
【００５０】
Ｗｅｂサーバ３１は、予め機種名毎に最新プリンタドライババージョンの情報を有している。例えば、機種名：Printer−ｋｋｋの最新プリンタドライババージョン、あるいはPrinter−ｘｘｘの最新プリンタドライババージョン等である。
【００５１】
そして、Ｗｅｂサーバ３１は、プリンタ４のＣＰＵ４０からの問い合わせに対して、バージョン情報を応答する。例えば、Ｗｅｂサーバ３１は、Printer−ｘｘｘの最新プリンタドライババージョンの情報をインターネット３０、ファイアウォール２１、バス８を経由してプリンタ４に送信する。
【００５２】
以上説明したように上記発明の実施の形態によれば、印刷動作を行う前にプリンタドライバのバージョンを比較し、必要に応じてアップデートすることができる。
【００５３】
また、プリンタが保有するプリンタドライバを自動でアップデートするため、管理者およびユーザが最新のプリンタドライバを探したり、手動でインストールしたりする必要がなくなる。
【００５４】
なお、本願発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。また、各実施形態は可能な限り適宜組み合わせて実施してもよく、その場合組み合わせた効果が得られる。さらに、上記実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題（の少なくとも１つ）が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果（の少なくとも１つ）が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】この発明の画像形成装置の第１実施例に係るプリンタが接続されたシステムの構成例を示す図。
【図２】端末装置とプリンタとの間の動作を説明するためのフローチャート。
【図３】プリンタから端末装置へ送られるＭＩＢ情報の例を示す図。
【図４】表示部に表示したアップデートを促すメッセージ例を示す図。
【図５】プリンタが接続されたシステムの構成例を示す図。
【図６】プリンタの動作を説明するためのフローチャート。
【図７】プリンタとＷｅｂサーバの間で扱われる情報の例を示す図。
【符号の説明】
【００５６】
１，２，３…端末装置、４，５…プリンタ、６，８…バス、７…ハブ、１０…プリンタドライバ、１１，１２，１３…表示部、１５，２５…ローカル・エリア・ネットワーク、１６…管理情報領域、２０…プロシキサーバ、２１…ファイアウォール、３０…インターネット、３１…Ｗｅｂサーバ、４０…ＣＰＵ、４１…メモリ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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