(57)【要約】 【課題】  誤差最小化法において発生し易いドット遅れの問題を低減することのできる技術を提供する。【解決手段】  インクドットに関してインク量データが取りうる全階調範囲を少なくとも第１と第２の階調範囲の範囲に区分する。第１の階調範囲では組織的ディザ法を使用し、第２の階調範囲では誤差最小化法を使用する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクドットを記録することによって印刷を行うプリンタのための印刷データを作成する画像処理装置であって、
単位面積あたりのインク量を表すインク量データに基づいて、インクドットの形成状態を表すドットデータを生成するハーフトーン処理部を備え、
前記ハーフトーン処理部は、
（ｉ）ハーフトーン処理のアルゴリズムとして、組織的ディザ法と、ハーフトーン処理時の誤差を最小化する誤差最小化法とを選択的に利用可能であり、
（ｉｉ）前記インクドットに関して前記インク量データが取りうる全階調範囲を少なくとも第１と第２の階調範囲の範囲に区分し、前記第１の階調範囲では前記組織的ディザ法を使用し、前記第２の階調範囲では前記誤差最小化法を使用する、画像処理装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像処理装置であって、
前記第１の階調範囲は、前記インクドットに関して前記インク量データが取り得る全階調範囲の中の最もハイライト側の階調範囲である、画像処理装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像処理装置であって、
前記ハーフトーン処理部は、
ハーフトーン処理により生じる誤差を格納するための誤差バッファを有しており、
前記組織的ディザ法を使用してハーフトーン処理を実行する際に、前記組織的ディザ法によるハーフトーン処理時に生じた誤差を前記誤差バッファに蓄積するとともに、
前記誤差バッファ内に蓄積された誤差を前記組織的ディザ法では利用せずに前記誤差最小化法で利用する、画像処理装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像処理装置であって、
前記プリンタは、同一のインクに関して、サイズの異なるインクドットである複数の異サイズインクドットを使用可能であり、
前記組織的ディザ法を使用する前記第１の階調範囲と前記誤差最小法を使用する前記第２の階調範囲とが、前記複数の異サイズインクドットのそれぞれについて個別に設定されている、画像処理装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像処理装置であって、
前記誤差最小化法は、誤差拡散法又は平均誤差最小法である、画像処理装置。
【請求項６】
インクドットを記録することによって印刷を行うプリンタのための印刷データを作成する方法であって、
単位面積あたりのインク量を表すインク量データに基づいて、インクドットの形成状態を表すドットデータを生成するハーフトーン処理工程を備え、
ハーフトーン処理のアルゴリズムとして、組織的ディザ法と、ハーフトーン処理時の誤差を最小化する誤差最小化法とを選択的に利用可能であり、
前記インクドットに関して前記インク量データが取りうる全階調範囲を少なくとも第１と第２の階調範囲の範囲に区分されており、
前記第１の階調範囲では前記組織的ディザ法を使用し、前記第２の階調範囲では前記誤差最小化法を使用する、方法。
【請求項７】
インクドットを記録することによって印刷を行うプリンタのための印刷データを作成するプリンタドライバであって、
単位面積あたりのインク量を表すインク量データに基づいて、インクドットの形成状態を表すドットデータを生成するハーフトーン処理部を備え、
前記ハーフトーン処理部は、
（ｉ）ハーフトーン処理のアルゴリズムとして、組織的ディザ法と、ハーフトーン処理時の誤差を最小化する誤差最小化法とを選択的に利用可能であり、
（ｉｉ）前記インクドットに関して前記インク量データが取りうる全階調範囲を少なくとも第１と第２の階調範囲の範囲に区分し、前記第１の階調範囲では前記組織的ディザ法を使用し、前記第２の階調範囲では前記誤差最小化法を使用する、プリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インクドットを記録することによって印刷を行うプリンタのための印刷データを作成するする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷データを作成する際には、いわゆるハーフトーン処理が行われる。従来から、種々のハーフトーン処理アルゴリズムが工夫されている（例えば特許文献１，２）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１９４１８１号公報
【特許文献２】特開平９−１０２８８６号公報
【０００４】
代表的なハーフトーン処理アルゴリズムとしては、組織的ディザ法（以下、単に「ディザ法」と呼ぶ）と誤差拡散法とが良く知られている。ディザ法では、ディザマトリクス（「閾値マトリクス」とも呼ばれる）内の閾値と画素値とを比較することによって、各画素のドットのオン／オフが決定される。一方、誤差拡散法では、ドットのオン／オフの決定に伴う誤差（「２値化誤差」とも呼ぶ）を周囲の画素に拡散し、平均的な誤差が最小になるように２値化（ハーフトーン処理）を実行する。一般に、ディザ法は誤差拡散法よりも高速であるのに対して、誤差拡散法はディザ法よりも画質が良いという特徴がある。
【０００５】
しかし、誤差拡散法によって処理された画像領域には、「ドット遅れ」や「ドット並び」という画質劣化現象が現れる場合がある。図１１は、誤差拡散法によってドット遅れとドット並びが発生した状態を示す説明図である。ここでは、印刷用紙ＰＰ上に一様な色（例えば明るいグレー）の画像領域を印刷した場合を想定している。このとき、印刷用紙ＰＰの上端付近では、インクドットが全く形成されていない「ドット遅れ」現象が発生しており、また、その下側の領域ではドットが過度に規則的に並ぶ「ドット並び」現象が発生している。この例からも理解できるように、「ドット遅れ」とは、誤差拡散法を用いて画像領域を印刷する場合に、その画像領域の先頭付近ではドットがほとんど発生しない現象である。また、「ドット並び」とは、ドットが過度に規則的に並んでしまう現象である。
【０００６】
ドット遅れは、ディザマトリクスを用いるディザ法では発生しない。また、ディザ法では、ディザマトリクスを工夫することによってドットの発生位置をある程度ランダムに配置できるので、ドット並びも発生し難い。
【０００７】
このように、誤差拡散法は一般にディザ法よりも画質が良いものと認識されているが、ドット遅れなどの問題が生じることがある。しかし、従来は、誤差拡散法におけるドット遅れの問題に関しては、十分な工夫がなされていないのが実情であった。
【０００８】
上記のような問題は、誤差拡散法に限らず平均誤差最小法にも共通する問題であり、一般に、ハーフトーン処理時（すなわち２値化処理時）の誤差を最小化するハーフトーン処理アルゴリズム（以下、「誤差最小化法」と呼ぶ）に共通する問題であった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、誤差最小化法において発生し易いドット遅れの問題を低減することのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明による画像処理装置は、インクドットを記録することによって印刷を行うプリンタのための印刷データを作成する画像処理装置であって、
単位面積あたりのインク量を表すインク量データに基づいて、インクドットの形成状態を表すドットデータを生成するハーフトーン処理部を備え、
前記ハーフトーン処理部は、
（ｉ）ハーフトーン処理のアルゴリズムとして、組織的ディザ法と、ハーフトーン処理時の誤差を最小化する誤差最小化法とを選択的に利用可能であり、
（ｉｉ）前記インクドットに関して前記インク量データが取りうる全階調範囲を少なくとも第１と第２の階調範囲の範囲に区分し、前記第１の階調範囲では前記組織的ディザ法を使用し、前記第２の階調範囲では前記誤差最小化法を使用する。
【００１１】
この画像処理装置によれば、インク量データの第１の階調範囲では組織的ディザ法を使用するので、この第１の階調範囲においてドット遅れの問題を回避することができる。また、インク量データの第２の階調範囲では誤差最小化法を使用するので、この第２の階調範囲において高画質を達成することができる。
【００１２】
前記第１の階調範囲は、前記インクドットに関して前記インク量データが取り得る全階調範囲の中の最もハイライト側の階調範囲であるものとしてもよい。
【００１３】
ドット遅れは、最もハイライト側の階調範囲において発生し易い傾向にある。従って、最もハイライト側の階調範囲において組織的ディザ法を使用すれば、ドット遅れをより効果的に抑制することができる。
【００１４】
前記ハーフトーン処理部は、
ハーフトーン処理により生じる誤差を格納するための誤差バッファを有しており、
前記組織的ディザ法を使用してハーフトーン処理を実行する際に、前記組織的ディザ法によるハーフトーン処理時に生じた誤差を前記誤差バッファに蓄積するとともに、
前記誤差バッファ内に蓄積された誤差を前記組織的ディザ法では利用せずに前記誤差最小化法で利用するようにしてもよい。
【００１５】
この構成によれば、組織的ディザ法が適用される画像領域から誤差最小化法が適用される他の画像領域にハーフトーン処理が進んだときに、その画像領域においてドット遅れの発生を抑制することができる。
【００１６】
前記プリンタは、同一のインクに関して、サイズの異なるインクドットである複数の異サイズインクドットを使用可能であり、
前記組織的ディザ法を使用する前記第１の階調範囲と前記誤差最小法を使用する前記第２の階調範囲とが、前記複数の異サイズインクドットのそれぞれについて個別に設定されているものとしてもよい。
【００１７】
この構成によれば、インク量データの階調範囲の区分に応じて、各サイズのインクドットに適したハーフトーン処理アルゴリズムをそれぞれ割り当てることができる。
【００１８】
なお、前記誤差最小化法は、典型的には誤差拡散法又は平均誤差最小法である。
【００１９】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、画像処理方法および画像処理装置、印刷方法および印刷装置、プリンタドライバ、印刷方法または印刷装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．第４実施例：
Ｅ．変形例：
【００２１】
Ａ．第１実施例：
図１は、本発明の一実施例としての画像処理システム１００の構成を示す説明図である。このシステム１００は、画像処理装置としてのコンピュータ２００と、画像出力装置としてのプリンタ３００とを含んでいる。
【００２２】
コンピュータ２００には、画像データファイルＩＭＧに基づいて印刷データを生成するためのプリンタドライバ２１０がインストールされている。プリンタドライバ２１０は、解像度変換部２２０と、色変換部２３０と、ハーフトーン処理部２４０と、データ配列部２５０とを備えている。解像度変換部２２０は、入力されたカラー画像データＩＭＧの解像度を、色変換部２３０以降の処理に適した解像度に変換する機能を有する。色変換部２３０は、カラー画像データＩＭＧ（通常はＲＧＢデータ）を複数のインクのインク量データに変換する。インク量データは、単位面積あたりの各インクのインク量を表すデータである。なお、インク量データは、各インクのドット記録率を表すものと考えることも可能である。ここで、「ドット記録率」とは、単位面積当たりのインクドットの形成率を意味する。
【００２３】
ハーフトーン処理部２４０は、各インクのインク量データに基づいてハーフトーン処理を実行することによって、印刷画素毎のインクドットの形成状態を示すドットデータを生成する。データ配列部２５０は、これらのドットデータを配列して、印刷データＰＤとして出力する。プリンタドライバ２１０で生成された印刷データＰＤは、プリンタ３００に供給される。印刷データＰＤは、印刷解像度を有する主走査ライン上の各画素についてインクドットの記録状態を表すドットデータと、副走査送り量を特定する副走査送り量データとを含んでいる。
【００２４】
プリンタドライバ２１０は、通常は、コンピュータ内のハードディスクなどの格納部に格納されたプログラムとして実装される。この場合には、プリンタドライバで作成された印刷データＰＤは、外部のプリンタに供給される。あるいは、プリンタ内にプリンタドライバが実装されている場合もある。この場合には、プリンタドライバで作成された印刷データＰＤは、プリンタ内部の印刷実行部（印刷機構）に供給される。なお、コンピュータ内に実装されたプリンタドライバの場合にも、外部プリンタを「印刷実行部」と呼ぶことが可能である。従って、プリンタドライバは、一般に、カラー画像データに基づいて、印刷実行部に供給する印刷データを生成する機能を有するものである。なお、プリンタドライバから解像度変換部２２０やデータ配列部２５０を省略してもよい。また、プリンタドライバの一部または全部をハードウェアで実現することも可能である。
【００２５】
図２は、第１実施例における色変換部２３０及びハーフトーン処理部２４０の内部構成を示すブロック図である。色変換部２３０は、色変換実行部２３２と、色変換ルックアップテーブル２３４とを備えている。色変換ＬＵＴ２３４は、３つの入力画素値（例えばＲＧＢ値）の組を、複数のインク（例えばＣＭＹＫ）のインク量データの組に変換するテーブルである。
【００２６】
ハーフトーン処理部２４０は、アルゴリズム選択部２４２と、ディザ処理部２４４と、誤差拡散処理部２４６と、誤差バッファ２４８とを有している。アルゴリズム選択部２４２は、各インク毎に、入力されたインク量データに応じてディザ処理部２４４と誤差拡散処理部２４６の一方を選択する。ディザ処理部２４４は、予め設定されたディザマトリクス（閾値マトリクス）を用い、いわゆる組織的ディザ法によるハーフトーン処理（２値化処理）を実行して１ビットのドットデータを生成する。誤差拡散処理部２４６は、誤差拡散法によるハーフトーン処理を実行して１ビットのドットデータを生成する。誤差バッファ２４８は、主として誤差拡散法で利用される。但し、以下に説明するように、本実施例ではディザ法を使用して２値化を行うときに、２値化時に発生した誤差を誤差バッファ２４８に蓄積しておき、蓄積しておいた誤差を誤差拡散法を使用する際に利用する。但し、ディザ法による２値化時の誤差は誤差バッファ２４８に蓄積するが、ディザ法による２値化の判断において誤差バッファ２４８内の誤差は使用しない。この内容についてはさらに後述する。
【００２７】
図３は、第１実施例におけるハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。第１実施例では、インク量データの全階調範囲が０％〜Ｑ１までの最も明るい第１の階調範囲Ｒ１と、Ｑ１〜Ｑ２までの第２の階調範囲Ｒ２と、Ｑ２〜１００％までの最も暗い第３の階調範囲Ｒ３とに区分されている。第１の階調範囲Ｒ１と第３の階調範囲Ｒ３ではディザ法が選択され、第２の階調範囲Ｒ２では誤差拡散法が選択される。階調範囲の境界の階調値Ｑ１，Ｑ２は実験的に決定されるが、典型的な例では、Ｑ１は５０％よりも小さな値に設定され、Ｑ２は５０％よりも大きな値に設定される。
【００２８】
ところで、従来技術で説明したドット遅れやドット並びは、特にハイライト側（明るい階調範囲）において誤差拡散法を使用した場合に発生し易い傾向にある。図３に示すように、最もハイライト側の第１の階調範囲Ｒ１においてディザ法を使用するようにすれば、ドット遅れやドット並びの問題を大幅に軽減することが可能である。
【００２９】
中間的な第２の階調範囲Ｒ２において誤差拡散法を使用するのは、この階調範囲Ｒ２において画質を向上させるためである。最も暗い第３の階調範囲Ｒ３においてディザ法を使用するのは、（１）画像濃度（濃度階調）が高い画像領域ではディザ法と誤差拡散法による画質の違いが少ないこと、及び、（２）画像濃度が高い画像領域が多い画像では高濃度画像領域にディザ法を使用することによって高速化の効果が顕著になること、の２つの理由からである。但し、第３の階調範囲Ｒ３において誤差拡散法を使用することも可能である。
【００３０】
本実施例では、図３の区分はＣＭＹＫの各インクに共通に適用される。但し、インクに応じて使用するハーフトーン処理アルゴリズムを変更することも可能である。例えば、イエローインクのドット配列は画質に与える影響が少ないので、全階調範囲でディザ法を使用するようにしてもよい。
【００３１】
図４は、第１実施例におけるディザ法と誤差拡散法の選択的適用の具体例を示す説明図である。ここでは、インク量データＩＡＤと、誤差バッファＥＢと、ドットオン／オフ状態ＤＦＳ（すなわちドットデータ）と、ディザマトリクスＤＭと、誤差の拡散方法とが示されている。四角の枠は、１画素を意味している。
【００３２】
最上部のインク量データＩＡＤに示されているように、ここでは、画像領域の全体が境界ＢＲを挟んでディザ適用領域ＤＲと誤差拡散適用領域ＥＲとに区分されているものと仮定している。なお、図４では説明の便宜上、インク量データＩＡＤは４ビットであり、０〜１５の値を取りうるものと仮定している。また、インク量データＩＡＤの値が２のときにはディザ法が適用され、インク量データＩＡＤの値が７のときには誤差拡散法が適用されると仮定している。
【００３３】
ドットオン／オフ状態ＤＦＳに示したジグザグの矢印は、本実施例で仮定したハーフトーン処理の処理順序である。ここでは、縦方向に沿って左側の画素列から右側にハーフトーン処理が進むものと仮定している。なお、通常は、水平ラインに沿ってハーフトーン処理が行われる場合が多いが、図４では図示の便宜上、縦方向に沿った処理順を仮定している。
【００３４】
図４（Ｄ）に示すディザマトリクスＤＭは、ディザ法で使用される閾値マトリクスである。図４（Ｅ）に示すように、ハーフトーン処理による誤差（２値化時の誤差）は、処理対象の画素ｐの右側の画素と下側の画素に１／２ずつ拡散されるものと仮定する。
【００３５】
図５（Ａ）は、ディザ適用領域ＤＲに対してハーフトーン処理が終了した状態における各種のデータを示している。インク量データＩＡＤにおいてハッチングが付された領域は、ハーフトーン処理が終了した部分を示している。誤差バッファＥＢの各画素の誤差、及び、ドットオン／オフ状態ＤＦＳの各画素の値は、ハーフトーン処理後の値である。ドットオン／オフ状態ＤＦＳの値「０」はオフを意味し、値「１」はオンを意味している。
【００３６】
本実施例では、ディザ法による２値化処理の判断（Ｄ１），（Ｄ２）は、例えば以下のように行われる。
（Ｄ１） ＤＭ＜ＩＡＤのとき、
・ドットオン
・（１５−ＩＡＤ）を誤差拡散
（Ｄ２） ＩＡＤ≦ＤＭのとき、
・ドットオフ
・ＩＡＤを誤差拡散
ここで、ＤＭはディザマトリクスの閾値、ＩＡＤはインク量データである。
【００３７】
ディザ法による２値化の判断の際には、閾値ＤＭとインク量データＩＡＤとが比較され、誤差バッファＥＢ内の誤差は使用されていない。但し、ディザ法においても、２値化時の誤差が拡散されて誤差バッファＥＢに蓄積される。蓄積された誤差は、誤差拡散適用領域ＥＲにおいて使用される。なお、２値化時の誤差とは、ドットオンのときにはオンに相当する画素値１５と実際の画素値ＩＡＤとの差を意味しており、ドットオフのときには画素値ＩＡＤそのものを意味している。なお、ディザ適用領域ＤＲの右端の画素列の２値化が終了すると、その右側の画素列（誤差拡散適用領域ＥＲの左端の画素列）の位置に誤差が蓄積される。
【００３８】
図５（Ｂ）は、誤差拡散適用領域に対してハーフトーン処理が終了した状態における各種のデータを示している。誤差拡散法による２値化処理の判断（Ｅ１），（Ｅ２）は、例えば以下のように行われる。
（Ｅ１） ８≦（ＩＡＤ＋ＥＢ）のとき、
・ドットオン
・｛１５−（ＩＡＤ＋ＥＢ）｝を誤差拡散
（Ｅ２） （ＩＡＤ＋ＥＢ）＜８のとき、
・ドットオフ
・（ＩＡＤ＋ＥＢ）を誤差拡散
ここで、ＩＡＤはインク量データ、ＥＢは蓄積誤差である。
【００３９】
図５（Ａ）の状態において誤差拡散適用領域ＥＲ内の画素に蓄積されていた誤差は、誤差拡散適用領域ＥＲにおいて誤差拡散法を適用する際に利用される。従って、誤差拡散適用領域ＥＲにおいてハーフトーン処理が開始されたときに、オンとなるドットがより早く現れることが理解できる。すなわち、ディザ適用領域ＤＲにおいて発生した誤差を蓄積しておき、誤差拡散適用領域ＥＲにおいてその誤差を使用することによって、誤差拡散適用領域ＥＲにおけるドット遅れをより効果的に低減することが可能である。但し、ディザ法を適用する際に、通常の通り、２値化時の誤差を拡散しないようにしても良い。
【００４０】
このように、第１実施例では、最もハイライト側の第１の階調範囲Ｒ１（図３）においてディザ法を使用しているので、ハイライト領域で発生し易いドット遅れを防止することができる。また、特に、ディザ法によるハーフトーン処理時に生じた誤差を誤差バッファに蓄積するとともに、蓄積された誤差を誤差拡散法において利用するので、より効果的にドット遅れを低減することができる。
【００４１】
Ｂ．第２実施例：
図６は、第２実施例におけるハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。第２実施例では、インク量データの全階調範囲が、ハイライト側から第１ないし第５の階調範囲Ｒ１１〜Ｒ１５に区分されている。第１と第３と第５の階調範囲Ｒ１１，Ｒ１３，Ｒ１５ではディザ法が適用され、第２と第４の階調範囲にＲ１２，Ｒ１４では誤差拡散法が適用される。この第２実施例の区分は、図３に示した第１実施例における第２の階調範囲Ｒ２を３つに区分したものに相当する。この理由は、図６の第３の階調範囲Ｒ１３において誤差拡散法を適用したときに、誤差拡散法によって一様な画像領域のハーフトーン処理を行うと、擬似的なパターンが現れる可能性があるからである。この例のように、誤差拡散法によって擬似的なパターンが現れる可能性がある階調範囲では、ディザ法を適用することによってその擬似的なパターンの発生を防止して画質を向上させることが可能である。
【００４２】
なお、第１実施例（図３）と第２実施例（図６）を比較すれば理解できるように、階調範囲の区分は任意であるが、少なくともディザ法を適用する１つの階調範囲と誤差拡散法を適用する１つの階調範囲を設けることが好ましい。この際、最もハイライト側の階調範囲に誤差拡散法を適用するようにしてもよい。この場合にも、ディザ法を適用する階調範囲においては誤差拡散法により発生し易いドット遅れの発生を防止することができる。但し、誤差拡散法によるドット遅れはハイライト側で発生し易いので、最もハイライト側の階調範囲にディザ法を適用することが好ましい。
【００４３】
Ｃ．第３実施例：
図７は、第２実施例における色変換部２３０及びハーフトーン処理部２４０ａの内部構成を示すブロック図である。図２に示した第１実施例との違いは、ハーフトーン処理部２４０ａに、ドット記録率変換部２６０とドット記録率テーブル２６２が追加されている点、及び、ディザ処理部２４４及び誤差拡散処理部２４６において２ビットのドットデータが生成される点であり、他の構成は第１実施例と同じである。
【００４４】
第３実施例では、色変換実行部２３２から出力される各インクのインク量データが、ドット記録率変換部２６０において、サイズの異なる複数種類のインクドットのドット記録率に変換される。ここで、「ドット記録率」とは、単位面積当たりのインクドットの形成率を意味する。ドット記録率テーブル２６２は、各インクのインク量データを、複数種類のドットのドット記録率データに変換するためのルックアップテーブルである。ここでは、大、中、小の３種類のドットが生成可能であると仮定している。ディザ処理部２４４及び誤差拡散処理部２４６では、ＣＭＹＫ各色のドット記録率データに対してハーフトーン処理が行われ、この結果、各インクのドットの形成状態を示すドットデータが生成される。第３実施例では、「ドット無し」、「小ドットオン」、「中ドットオン」、「大ドットオン」の４つの形成状態を区別するために、各インク毎に２ビットのドットデータが生成される。
【００４５】
図８は、第３実施例におけるドット記録率テーブル２６２の内容とハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。ドット記録率テーブル２６２の内容を表すグラフの横軸はインク量であり、横軸はドット記録率である。この例では、個々のインクに関してサイズの異なる３つのドットが印刷に利用可能であり、これらの３つのドットのドット記録率が、そのインクのインク量に応じて設定されている。このドット記録率テーブル２６２は、通常は各インクに共通に適用される。
【００４６】
図８の例では、インク量が０％〜Ｑ２１の範囲では小ドットのみが使用され、小ドットの記録率がほぼ直線的に増加する。インク量がＱ２１〜Ｑ２２の範囲では小ドットと中ドットが使用され、小ドットの記録率は一定で維持されるが、中ドットの記録率がほぼ直線的に増加する。インク量がＱ２２〜Ｑ２３の範囲では小中大の３種類のドットが使用され、中ドットの記録率は一定で維持されるが、大ドットの記録率がほぼ直線的に増加し、小ドットの記録率はほぼ直線的に減少する。インク量がＱ２３〜Ｑ２４の範囲では中ドットと大ドットが使用され、中ドットの記録率はほぼ直線的に減少し、大ドットの記録率がほぼ直線的に増加する。インク量がＱ２４〜１００％の範囲では大ドットのみが使用され、大ドットの記録率がほぼ直線的に増加する。換言すれば、小ドットはインク量が０％〜Ｑ２３の範囲のときに記録され、中ドットはインク量がＱ２１〜Ｑ２４の範囲のときに記録され、大ドットはインク量がＱ２２〜１００の範囲のときに記録される。この例のように、サイズの異なる複数のインクドット（「異サイズインクドット」と呼ぶ）が利用可能な場合には、各インクドットに関してインク量データが取りうる全階調範囲は、各インクドットで互いに異なる範囲（図８の例では、小ドットに関して０％〜Ｑ２３，中ドットに関してＱ２１〜Ｑ２４，大ドットに関してＱ２２〜１００％）に設定されているのが普通である。
【００４７】
図８の下部に示すように、小ドットが記録されるインク量の範囲０％〜Ｑ２３は３つの階調範囲ＲＳ１〜ＲＳ３に区分されており、そのうちの最もハイライト側と最もシャドウ側の階調範囲ＲＳ１，ＲＳ３ではディザ法が使用され、中央の階調範囲ＲＳ２では誤差拡散法が適用される。中ドットの３つの階調範囲ＲＭ１〜ＲＭ３と大ドットの３つの階調範囲ＲＬ１〜ＲＬ３に関しても同様である。
【００４８】
なお、図８のようにハーフトーン処理アルゴリズムの選択をインク量データの範囲に応じて行う代わりに、各ドットのドット記録率の範囲に応じて行うようにしてもよい。後者の場合には、例えば、小ドットのドット記録率が取りうる全範囲を２つに区分し、より低い値を含む第１の範囲においてディザ法を使用し、より高い値を含む第２の範囲で誤差拡散法を使用することができる。他のサイズのドットに関しても同様である。
【００４９】
図９は、サイズの異なる３種類のドットに関するハーフトーン処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１では、まず大ドットのオン／オフ判定（２値化処理）が実行される。
【００５０】
大ドットがオンと判定されると、ステップＳ１２からステップＳ１６に処理が進む。一方、大ドットがオフと判定されると、ステップＳ１２からステップＳ１３に進み、中ドットのオン／オフ判定が実行される。中ドットがオンと判定されると、ステップＳ１４からステップＳ１６に処理が進む。一方、中ドットがオフと判定されると、ステップＳ１４からステップＳ１５に進み、小ドットのオン／オフ判定が実行される。そして、ステップＳ１６において、ドットの記録状態を表す２ビットのドットデータが生成される。このドットデータは、前述したように、「ドット無し」、「小ドットオン」、「中ドットオン」、「大ドットオン」の４つの形成状態を区別するデータである。
【００５１】
なお、ステップＳ１１，Ｓ１３，Ｓ１５のそれぞれの２値化処理においては、図８で示した階調範囲の区分に従ってアルゴリズムがそれぞれ選択される。また、第１実施例で説明したディザ法による２値化の判断（Ｄ１），（Ｄ２）と、誤差拡散法による２値化の判断（Ｅ１），（Ｅ２）は第２実施例でも使用されるが、この際、インク量データＩＡＤの代わりに各サイズのインクドットのドット記録率が使用される。
【００５２】
このように、第３実施例では、互いにサイズの異なる複数種類のドットのそれぞれについて、ディザ法を使用する階調範囲と誤差拡散法を使用する階調範囲とが個別に設定されている。従って、各サイズのドット毎に、ディザ法と誤差拡散法にそれぞれ適切な階調範囲を設定することが可能である。
【００５３】
なお、各ドットサイズの階調範囲の区分の仕方は任意であるが、各ドットサイズ毎にそれぞれ２つ以上に区分されていることが好ましい。また、各サイズのドットの最もハイライト側の階調範囲（図８の例ではＲＳ１，ＲＭ１，ＲＬ１）においては、ディザ法を適用することが好ましい。この理由は、各サイズのドットの最もハイライト側の階調範囲は、そのドットの数が最も少ない範囲なので、ドット遅れが発生し易い傾向にあるからである。
【００５４】
Ｄ．第４実施例：
図１０は、第４実施例におけるドット記録率テーブル２６２の内容とハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。第４実施例は、中ドットと大ドットに関するハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分が図８に示した第３実施例と異なるだけであり、他の点は第３実施例と同じである。
【００５５】
図１０の例では、中ドットには全階調範囲において誤差拡散法が適用され、一方、大ドットには全階調範囲においてディザ法が適用される。中ドットに関して誤差拡散法のみを適用する理由は、（１）中ドットが記録される階調範囲では特に画質が重要視されるので誤差拡散法をなるべく広い階調範囲で用いて画質を向上させたいこと、及び、（２）中ドットが記録される最もハイライト側の階調範囲ではかなりの数の小ドットが記録されるので、中ドット自身のドット遅れはそれほど目立たないこと、の２点にある。また、大ドットに関してディザ法のみを適用する理由は、（１）大ドットが記録される階調範囲ではディザ法と誤差拡散法による画質の違いが少ないこと、及び、（２）ディザ法を使用することによって高速化できること、の２点にある。
【００５６】
なお、中ドットと大ドットの両方に誤差拡散法を適用しても良く、あるいは、中ドットと大ドットの両方にディザ法を適用しても良い。これらの場合においても、最もサイズの小さな小ドットに関しては、ディザ法を適用する階調範囲と誤差拡散法を適用する階調範囲の少なくとも２つの階調範囲を含む複数の階調範囲に区分されていることが好ましい。また、小ドットの複数の階調範囲のうち、最もハイライト側の階調範囲には、ディザ法を適用することが好ましい。こうすることによって、最もハイライト側の階調範囲で顕著に表れ易いドット遅れを防止することが可能である。
【００５７】
Ｅ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００５８】
Ｅ１．変形例１：
上記実施例では、ハーフトーン処理アルゴリズムとして組織的ディザ法と誤差拡散法を利用していたが、誤差拡散法の代わりに平均誤差最小法を使用しても良い。誤差拡散法と平均誤差最小法は、いずれもハーフトーン処理時（すなわち２値化処理時）の誤差を最小化するハーフトーン処理アルゴリズムであり、本明細書ではこのようなハーフトーン処理アルゴリズムを「誤差最小化法」と読んでいる。
【００５９】
Ｅ２．変形例２：
上記実施例では、ＣＭＹＫの４種類のインクを用いて印刷を行う場合について説明したが、本発明は、任意の種類のインクを用いる場合に適用可能である。
【００６０】
Ｅ３．変形例３：
上記第３、第４実施例では、各インク毎にサイズの異なる３種類のドット（「異サイズインクドット」と呼ぶ）を用いて印刷を行うプリンタについて説明したが、本発明は、各インク毎に１サイズのインクドットのみを使用するプリンタにも適用でき、また、各インク毎に２以上の任意の複数の異サイズインクドットを使用可能なプリンタにも適用可能である。
【００６１】
Ｅ４．変形例４：
上記実施例では、インクジェットプリンタに本発明を適用した例を説明したが、本発明はレーザプリンタなどの他の種類のプリンタにも適用可能であり、また、ファクシミリやコピー機にも適用可能である。なお、トナーを用いるプリンタに適用する場合には、トナーが「インク」に相当する。本明細書における「インク」という用語は、狭義のインクと、トナーとを含んでおり、一般に、ドットを形成するための画像形成剤（ドット形成剤）を意味している。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の一実施例としての画像処理システムの構成を示す説明図である。
【図２】第１実施例における色変換部及びハーフトーン処理部の内部構成を示すブロック図である。
【図３】第１実施例におけるハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。
【図４】第１実施例におけるディザ法と誤差拡散法の選択的適用の具体例を示す説明図である。
【図５】ディザ適用領域に対してハーフトーン処理が終了した状態と、ディザ適用領域に対してハーフトーン処理が終了した状態を示す説明図である。
【図６】第２実施例におけるハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。
【図７】第２実施例における色変換部及びハーフトーン処理部の内部構成を示すブロック図である。
【図８】第３実施例におけるドット記録率テーブルの内容とハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。
【図９】サイズの異なる３種類のドットに関するハーフトーン処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】第４実施例におけるドット記録率テーブルの内容とハーフトーン処理アルゴリズムの適用区分を示す説明図である。
【図１１】誤差拡散法を用いたハーフトーン処理によってドット遅れとドット並びが発生した状態を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６３】
１００…画像処理システム
２００…コンピュータ
２１０…プリンタドライバ
２２０…解像度変換部
２３０…色変換部
２３２…色変換実行部
２３４…色変換ルックアップテーブル
２４０…ハーフトーン処理部
２４２…アルゴリズム選択部
２４４…ディザ処理部
２４６…誤差拡散処理部
２４８…誤差バッファ
２５０…データ配列部
２６０…ドット記録率変換部
２６２…ドット記録率テーブル
３００…プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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