(57)【要約】【課題】  ホストＰＣが複数のプリンタの中から情報を出力したいプリンタを選択する際に、どのプリンタが情報を出力するプリンタであるかを特定する。【解決手段】  プリンタ３のＰＣコマンド受信部１１が、ホストＰＣ２からプリンタの選択情報を受信すると、連動／非連動切替部１２は、受信した選択情報の中に含まれる切替情報を確認する。連動／非連動切替部１２は、ホストＰＣ２のマウスやボタンのクリックと表示ランプの動作を非連動とする旨を確認すると、点滅パターン生成部１３が、ホストＰＣ毎に異なる点滅パターンを生成する。表示部１４は、生成されたホストＰＣ固有の点滅パターンに対応して表示ランプを動作させる。連動／非連動切替部１２が連動の切替情報を受信したときは、ホストＰＣ２のマウス等のクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させる。【選択図】      図２
2006082242.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータから受信した情報を画像形成して出力する画像形成装置であって、
前記ホストコンピュータから画像形成装置の選択情報と出力情報を受信するＰＣコマンド受信部と、
前記ＰＣコマンド受信部が受信した選択情報の中に含まれる切替情報によって、前記ホストコンピュータのマウスクリックまたはボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させるか非連動とするかの切り替えを行う連動／非連動切替部と、
前記連動／非連動切替部が前記マウスクリックまたは前記ボタンクリックと前記表示ランプの点灯／点滅の非連動を選択したときに該表示ランプの点滅パターンを生成する点滅パターン生成部と、
前記マウスクリックまたは前記ボタンクリックの動作と連動して、または前記点滅パターン生成部が生成した点滅パターンに対応して前記表示ランプを点灯／点滅させる表示部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記連動／非連動切替部が前記マウスクリックまたは前記ボタンクリックと前記表示ランプの点灯／点滅を連動させる選択を行ったとき、前記ホストコンピュータがプリントＪＯＢを出力することにより画像形成装置が特定された後、２つのプリントＪＯＢ間の時間、プリントＪＯＢ開始からソータより紙が取り出されるまでの時間、または所定時間の内の少なくとも何れかの条件が解除されるまでの時間に亘って、前記マウスクリックまたは前記ボタンクリックと連動させて前記表示ランプの点滅を行わせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、スキャナー、複写機、ファクシミリ、およびこれらの機能が複合化されたＭＦＰ（Multi Function Printer）などの画像形成装置に関し、特に、ＬＡＮ回線などによって多数が接続された画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、一般のオフィスでは、社内ＬＡＮ上に複数のホストコンピュータ（以下、ホストＰＣという）と複数のプリンタが接続された構成の情報処理システムの環境が多く存在している。このような情報処理システムの環境では、１つのホストＰＣから送出される出力情報は、複数のプリンタの中から用途や使用状況などに応じて該当するプリンタが選択されてそれぞれの情報を出力できるような環境になっている。このような情報処理システムの環境で、複数のプリンタの中から情報を出力したいプリンタを１つだけ選択する場合には、そのプリンタの名称やＩＰアドレス等から該当するプリンタを選択する場合が多い。そのため、例えば、複数のプリンタの中に同一機種のプリンタが存在する場合や、ＬＡＮ上に接続されるプリンタの数そのものが多い場合などにおいては、所望のプリンタを選択する際に、情報を出力したいプリンタがどれにあたるのか（物理的にどの機械であるのか）が不明となるケースも想定される。
【０００３】
そのような場合の対策として、ホストＰＣが選択したプリンタに情報出力を指示した際に、該当するプリンタの表示ランプを点灯又は点滅させるという技術も開示されている（例えば、特許文献１参照）。この技術は、端末装置（パソコンなど）が情報出力装置（プリンタなど）を選択して相互の接続が確立されると、端末装置から情報出力装置へ選択指定信号が送信され、この選択指定信号を受けた情報出力装置が表示ランプを点灯／点滅させるか、またはブザーを鳴動させるように構成されている。
【特許文献１】特開２００３−１８６６６２号公報（段落番号００１８〜００３２、図１及び図４〜図６参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の従来技術では、端末装置から情報出力の指示を行った先のプリンタの表示ランプが点灯または点滅するものであるので、情報出力が行われるまでは選択されたプリンタがどのプリンタであるのか不明である。さらに、多くのホストＰＣから複数のプリンタに対して情報出力の指示を行った場合は、複数のプリンタが同時に点灯／点滅するので、それぞれのホストＰＣが情報出力の指示を行った先のプリンタを特定しにくい状態も起こり得る。
【０００５】
本発明は、以上のような問題点に鑑みてなされたものであり、複数のプリンタの中から情報を出力したいプリンタを選択する際に、情報を出力する前にどのプリンタであるのかを特定し、且つ、多くのホストＰＣからの出力要求が行われる環境であっても、確実にどのプリンタで情報が出力されるのかを事前に判断できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、前記の目的を達成するために創案されたものであり、ホストコンピュータから受信した情報を画像形成して出力する画像形成装置であって、ホストコンピュータから画像形成装置の選択情報と出力情報を受信するＰＣコマンド受信部と、ＰＣコマンド受信部が受信した選択情報の中に含まれる切替情報によって、ホストコンピュータのマウスクリックまたはボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させるか非連動とするかの切り替えを行う連動／非連動切替部と、連動／非連動切替部がマウスクリックまたはボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅の非連動を選択したときに表示ランプの点滅パターンを生成する点滅パターン生成部と、マウスクリックまたはボタンクリックの動作と連動して、または点滅パターン生成部が生成した点滅パターンに対応して表示ランプを点灯／点滅させる表示部とを備える構成を採っている。
【０００７】
かかる構成によれば、ホストコンピュータがＬＡＮ上に接続された複数の画像形成装置（例えば、プリンタ）から一つのプリンタを選択して情報を出力する場合、プリンタが情報を出力するよりも前の段階で選択されたプリンタがどれであるのかを確認するための表示ランプを点灯又は点滅させることができる。また、確認のために表示ランプを点灯又は点滅させる際に、複数のホストコンピュータが同時に情報出力の確認要求を行った場合でも、それぞれのホストコンピュータが選択したプリンタを特定できるように、表示ランプの点滅パターンを変更することができる。またはマウスクリックやボタンクリックと連動して表示ランプを点滅させることができる。
【０００８】
また、本発明の画像形成装置は、前記連動／非連動切替部がマウスクリックまたはボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させる選択を行ったときには、ホストコンピュータがプリントＪＯＢを出力することにより画像形成装置が特定された後、２つのプリントＪＯＢ間の時間、プリントＪＯＢ開始からソータより紙が取り出されるまでの時間、または所定時間の内の少なくとも何れかの条件が解除されるまでの時間に亘って、マウスクリックまたはボタンクリックと連動させて表示ランプの点滅を行わせるような構成を採っている。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば、ＬＡＮ回線に複数のプリンタが接続されている場合、ホストＰＣからプリンタへ情報出力を指示する前に、ホストＰＣがプリンタを選択した時点で選択されたプリンタがどれであるのかを判別することができる。また、複数のホストＰＣから同時に情報出力の確認要求が起こった場合でも、それぞれのホストＰＣが選択したプリンタがどれであるのかを容易に判別することができる。したがって、ＬＡＮ回線に複数のプリンタが接続されるような情報処理システムにおけるプリンタの使い勝手が一段と向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
＜本発明の概要＞
本発明の画像形成装置（例えば、プリンタ）は、ホストＰＣから情報出力（プリントアウト）したい画像形成装置を選択する際に、ホストＰＣから指定したパターンで該当する画像形成装置の表示ランプを点灯／点滅させるように構成されている。あるいは、ホストＰＣのマウスやボタンのクリックと連動させて該当する画像形成装置の表示ランプを点灯／点滅させるように構成されている。さらに、複数のホストＰＣから情報出力の要求があった場合は、２番目以降のホストＰＣからの要求に対しては表示ランプの点灯／点滅を行わずに『使用中』などと表示する。尚、表示ランプを点灯／点滅させる代わりに、ブザー音やメロディを鳴動させたり、該当する画像形成装置のディスプレイに情報出力の要求を行ったホストＰＣ名を表示してもよい。
【００１１】
＜実施の形態＞
以下、図面を参照しながら、本発明における画像形成装置の実施の形態についてプリンタを例に挙げて詳細に説明する。図１は、ＬＡＮ回線などによって多数のホストＰＣと多数のプリンタが接続された情報処理システムの概念図である。図１に示すように、ＬＡＮ回線１には、ホストＰＣ２ａ，２ｂ，…２ｎおよびプリンタ３ａ，３ｂ，…３ｎが接続されている。それぞれのホストＰＣ２ａ，２ｂ，…２ｎは、所望のプリンタ３ａ，３ｂ，…３ｎを選択指定して自己が保有している情報を出力させる（つまり、プリントアウトさせる）ことができる。このとき、各ホストＰＣＰＣ２ａ，２ｂ，…２ｎは情報を出力させるために選択指定したプリンタ３ａ，３ｂ，…３ｎがどれであるかを、該当するプリンタの表示ランプを点灯／点滅させることによって確認することができるようになっている。
【００１２】
図２は、本発明における画像形成装置の構成を示すブロック図である。図２に示すように、プリンタ３（図１の３ａ〜３ｎ）は、ＬＡＮ回線１に接続されたホストＰＣ２（図１の２ａ〜２ｎ）のプリンタドライバからプリンタの選択情報と出力情報を受信するＰＣコマンド受信部１１と、ＰＣコマンド受信部１１が受信した選択情報の中に含まれる切替情報によって、ホストＰＣのマウスクリックやボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させるか非連動とするかの切り替えを行う連動／非連動切替部１２と、連動／非連動切替部１２がマウスクリックやボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅の非連動を選択したときに表示ランプの点滅パターンを生成する点滅パターン生成部１３と、マウスクリックやボタンクリックの動作と連動して、または点滅パターン生成部１３が生成した点滅パターンに対応して表示ランプを点灯／点滅させる表示部１４とを備えた構成となっている。
【００１３】
次に、図２に示す画像形成装置における表示ランプの点灯／点滅動作について説明する。尚、必要に応じて図１を引用して説明を行う。図１において、例えば、ホストＰＣ２ａのドライバによって情報を出力したいプリンタ３ａを選択する場合は、ホストＰＣ２ａにおけるドライバ上の確認ボタンをマウスクリックやボタンクリックによって押下する。これによって、ホストＰＣ２ａから選択したいプリンタ３ａに対して選択情報の要求コマンドが送信され、プリンタが選択された時点でそのプリンタの表示ランプが点灯または点滅する。
【００１４】
このとき、プリンタの表示ランプを単に点灯または点滅させるだけでは、複数のホストＰＣ２ａ，２ｂ，…２ｎから複数のプリンタ３ａ，３ｂ，…３ｎに対して選択情報が同時に送信された場合は、それぞれのプリンタはどのホストＰＣの選択情報を受信しているのか区別がつかない。そこで、本発明では次のような２種類の点灯または点滅方法の何れかを用いている。
【００１５】
一つ目の点灯または点滅方法は、プリンタに複数の点滅パターンを持たせ、それらの点滅パターンをホストＰＣのドライバ側から指定できるようにする。例えば、表示ランプの点滅間隔や点滅リズムを変えるなど点滅パターンをプリンタに持たせる。二つ目の点灯または点滅方法は、ホストＰＣ側のマウスクリックやボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させる。尚、これらの２つの点滅パターンに関しては表示ランプの点灯／点滅に限定しなくても、パターンに応じてブザー音やメロディを流すようにしてもよい。このようなパターンを設けることによって、複数のホストＰＣから複数のプリンタへ選択情報の要求が同時に送信された場合でも、自己のホストＰＣが選択したプリンタがどれであるのかを容易に判断することができる。
【００１６】
図２の画像形成装置（つまり、プリンタ３）は、上記の２つの点灯または点滅方法の何れかを任意に選択できるように構成されている。すなわち、プリンタ３のＰＣコマンド受信部１１が、ホストＰＣ２のプリンタドライバからプリンタの選択情報を受信すると、連動／非連動切替部１２は、ＰＣコマンド受信部１１が受信した選択情報の中に含まれる切替情報を確認する。ここで、連動／非連動切替部１２は、ホストＰＣ２のマウスクリックやボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を非連動とする切替情報を受信したことを確認すると、点滅パターン生成部１３が、ホストＰＣごとに異なる表示ランプの点滅パターンを生成する。つまり、点滅パターン生成部１３は、それぞれのホストＰＣ２ごとに固有の点滅パターンを生成する。これによって、表示部１４は、点滅パターン生成部１３が生成したホストＰＣ２に固有の点滅パターンに対応して表示ランプを点灯／点滅させる。したがって、ホストＰＣ２のユーザは表示ランプの点灯／点滅状態を確認して自己が選択したプリンタ３を特定して目視確認することができる。
【００１７】
また、連動／非連動切替部１２は、ホストＰＣ２のマウスクリックやボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動とする切替情報を受信したことを確認した場合は、連動／非連動切替部１２は、点滅パターン生成部１３をバイパスして、直接、表示部１４に接続される。これによって、表示部１４は、ホストＰＣ２のマウスクリックやボタンクリックの動作と連動して表示ランプを点灯／点滅させる。したがって、ホストＰＣ２のユーザは、自己が操作するマウスクリックやボタンクリックの動作と連動して点灯／点滅する表示ランプを確認して自己が選択したプリンタ（例えば、図１のプリンタ３ａ）を特定して目視確認することができる。
【００１８】
このようにして、ホストＰＣ２がＬＡＮ上の複数のプリンタから情報出力したい１つのプリンタを選択したときに、選択されたプリンタ上の表示ランプを点灯／点滅させることによって、選択されたプリンタを一目で確認することができる。このとき、表示ランプを点滅させる場合は、ホストＰＣごとに固有な点滅パターンを指示したり、ホストＰＣのマウスクリックやボタンクリックと表示ランプの点灯／点滅を連動させることによって、複数のホストＰＣから情報出力の要求が同時に行われても、それらの要求と選択したプリンタを対応付けてホストＰＣごとに要求されたプリンタを判断することができる。
【００１９】
すなわち、会社のＬＡＮ回線などにおいて複数のプリンタに複数のホストＰＣがつながっていても、それぞれのホストＰＣのユーザは、現在どのプリンタでプリントされるかを表示ランプの点灯／点滅状態によって一目で確認することができる。つまり、それぞれのユーザは、自分が選択したプリンタが自分特有の点灯パターンや鳴動パターンで応答したり、あるいは、マウスやボタンをクリックするとその操作に連動した点滅や鳴動によって応答することにより自分が選択したプリンタを確認することができる。例えば、ユーザがパソコンのマウスを手元で操作しながらプリンタの方を見れば、自分の操作感覚で点灯／点滅しているプリンタが自己の選択したプリンタであると認識することができる。このとき、マウスやボタンのクリックと表示ランプの点灯／点滅とを連動させる場合は、複数のパターンで表示ランプを点滅しなくても、マウスやボタンの操作だけで自己が選択したプリンタを確認することができる。
【００２０】
また、複数の点滅パターンによってプリンタの表示ランプを点灯／点滅させる場合は、どのホストＰＣがどのプリントを指示したかによって、それぞれのプリンタの点灯／点滅パターンが異なるので、点滅している複数のプリンタの中から自分特有のパターンで点滅しているプリンタを探して自分が選択したプリンタを特定することができる。もちろん、この場合は、マウスやボタンのクリックと表示ランプの点滅とは連動せず、所定のパターンの点滅のスタートの指示のみをするようになっている。
【００２１】
尚、マウスやボタンのクリックと表示ランプの点灯／点滅とを連動させる場合には、点灯／点滅の動作を行うタイミングを種々選択することができ、例えば、次の三通りの選択モードがある。一つ目は、あるプリントＪＯＢ（例えば、１回のプリント命令）があると、その次のプリントＪＯＢが開始されるまでの間にどのプリンタを選択するかをホストＰＣが覚えていて、そのプリンタ（つまり、選択予定のプリンタ）に対してマウスやボタンのクリックと連動させて表示ランプの点滅を行わせる。二つ目は、プリンタにユーザ毎のソータ（つまり、ユーザ毎に別々のトレーに紙が出るソータ）が設けられている場合は、あるプリントＪＯＢ（例えば、１回のプリント命令）が出てから、そのユーザのソータから紙が取り出されるまでの間、マウスやボタンのクリックと連動させて表示ランプの点滅を行わせる。三つ目は、ホストＰＣよりプリント命令が出されてから所定時間の間だけ、マウスやボタンのクリックと連動させて表示ランプの点滅を行わせる。
【００２２】
すなわち、ホストＰＣからあるプリンタへプリントＪＯＢを出力した後に、そのホストＰＣがどのプリンタにプリントＪＯＢを送信したかを覚えていて、特定の期間（例えば、プリントＪＯＢを出力することによってあるプリンタが特定された後、２つのプリントＪＯＢ間の時間、プリントＪＯＢ開始からソータより紙が取り出されるまでの時間、所定の時間、の少なくとも何れかの条件が解除されるまでの時間）に亘って、マウスやボタンのクリックと連動させて表示ランプの点滅を行わせている。
【００２３】
尚、本発明の画像形成装置は、ユーザがパソコンからプリンタへ情報を出力するときにプリンタを特定するのに利用されるだけではなく、管理者がプリンタを管理するための管理ツールなどにおいてＬＡＮ上のプリンタを検索した際に、検索結果の一覧画面からどのプリンタが管理対象のプリンタであるかを特定する際にも利用することができる。つまり、プリンタの管理者が、どのプリンタがどれだけ使われているかを一覧画面で見ながら、データ上の所望のプリンタがどのプリンタであるかを確認するなどの用途に利用することができる。
【００２４】
また、本発明では、点灯／点滅パターンに合わせて点灯／点滅信号を画像形成装置（プリンタ）へ送信してもよいし、点灯／点滅指示コマンドと点灯／点滅パターンの識別番号をプリンタへ送信し、プリンタは受信したコマンドに従って指示された識別番号の点灯／点滅パターンを実行するようにしてもよい。尚、本発明は、表示ランプの点灯／点滅だけではなく、ホストＰＣ名をプリンタなどの画像形成装置のディスプレイに表示するようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００２５】
本発明の画像形成装置は、ＬＡＮ上に複数台が接続されてそれぞれのホストコンピュータからの情報を出力する場合に、ホストコンピュータが選択した画像形成装置を表示ランプの点灯／点滅などにとって特定することができるので、会社やオフィスなどのＬＡＮ回線において有効に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】ＬＡＮ回線などによって多数のホストＰＣと多数のプリンタが接続された情報処理システムの概念図である。
【図２】本発明における画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００２７】
１    ＬＡＮか回線
２，２ａ，２ｂ…２ｎ  ホストＰＣ
３，３ａ，３ｂ…３ｎ  プリンタ
１１  ＰＣコマンド受信部
１２  連動／非連動切替部
１３  点滅パターン生成部
１４  表示部
【図１】
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【図２】
2006082242.tif 000004