(57)【要約】【課題】  分散印刷において、ユーザの利便性を高める技術を提供する。【解決手段】  本発明は、ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散することが可能であるとともに、表示部を備えた分散印刷システムの制御装置を提供する。この制御装置は、複数の印刷装置の中から抽出され、印刷ジョブの分散対象の候補となる分散先候補印刷装置を、表示部に表示させる分散先候補表示制御部を備える。分散先候補表示制御部は、さらに、分散先候補印刷装置毎の利用可能性に関するステータスを、表示部に表示させることを特徴とする。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散することが可能であるとともに、表示部を備えた分散印刷システムの制御装置であって、
前記複数の印刷装置の中から抽出され、前記印刷ジョブの分散対象の候補となる分散先候補印刷装置を、前記表示部に表示させる分散先候補表示制御部を備え、
前記分散先候補表示制御部は、さらに、前記分散先候補印刷装置毎の利用可能性に関するステータスを、前記表示部に表示させることを特徴とする、制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の制御装置であって、
前記制御装置は、前記複数の印刷装置のいずれかに備えられており、前記ネットワークを介して送信された印刷ジョブを受信するとともに、前記複数の印刷装置の少なくとも一部に前記印刷ジョブを分散することが可能である、制御装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の制御装置であって、
前記表示部は、クライアントシステムが有するディスプレイであり、
前記分散先候補表示制御部は、さらに、実行中のプログラムの状態がインジケータを用いて前記ディスプレイに表示される通知領域において、前記分散先候補印刷装置の各々の利用可能性を表すステータスに応じて決定される状態表示を表示するインジケータを表示させ、
前記ステータスは、前記分散先候補印刷装置の各々について、印刷可能と、印刷中と、印刷不能の３種類の状態を含み、
前記インジケータは、前記ステータスの少なくとも１つが前記印刷可能であれば印刷可能である旨の前記状態表示を表示し、一方、前記ステータスの全てが前記印刷不能であれば印刷不能である旨の前記状態表示を表示する、制御装置。
【請求項４】
請求項３記載の制御装置であって、
前記インジケータは、前記ステータスが少なくとも１つの前記印刷中を含むとともに、前記印刷可能を含まない場合には、印刷中である旨の前記状態表示を表示する、制御装置。
【請求項５】
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散することが可能であるとともに、表示部を備えた分散印刷システムの制御方法であって、
前記複数の印刷装置の中から抽出され、前記印刷ジョブの分散対象の候補となる分散先候補印刷装置を、前記表示部に表示させる分散先候補表示制御工程を備え、
前記分散先候補表示制御工程は、さらに、前記分散先候補印刷装置毎の利用可能性に関するステータスを、前記表示部に表示させる工程を含むことを特徴とする、制御方法。
【請求項６】
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散することが可能であるとともに、表示部を備えた分散印刷システムの制御をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記複数の印刷装置の中から抽出され、前記印刷ジョブの分散対象の候補となる分散先候補印刷装置を、前記表示部に表示させる機能前記コンピュータに実現させる分散先候補表示制御プログラムを有し、
前記分散先候補表示制御プログラムは、さらに、前記分散先候補印刷装置毎の利用可能性に関するステータスを、前記表示部に表示させるプログラムを含むことを特徴とする、コンピュータプログラム。
【請求項７】
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散することが可能であるとともに、表示部を備えた分散印刷システムのグラフィカルユーザインターフェースであって、
前記複数の印刷装置の中から抽出され、前記印刷ジョブの分散対象の候補となる分散先候補印刷装置を、前記表示部に表示させる分散先候補表示部を備え、
前記分散先候補表示部は、さらに、前記分散先候補印刷装置毎の利用可能性に関するステータスを、前記表示部に表示させることを特徴とする、グラフィカルユーザインターフェース。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された１以上の印刷装置に印刷ジョブを分散して、分散印刷を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数のプリンタを同一ネットワークに接続し、ユーザが複数のプリンタを使い分けることができる印刷システムが普及しつつある。複数部の印刷を行う場合、印刷ジョブを各プリンタに分散し、並行処理することにより、短時間で印刷を完了する技術、いわゆる分散印刷も提案されている（例えば、特許文献１参照）。このような分散印刷では、印刷ジョブが投入される毎に、ネットワークに接続された複数のプリンタの稼働状況に応じて、印刷に利用されるプリンタやその台数が変動し得る。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２１５３６９号公報
【特許文献２】特開２００３−２９６０６２号公報
【特許文献３】特開２００３−１０８２７４号公報
【特許文献４】特開２００４−２３４５５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来技術では、ユーザには、分散印刷ジョブに適したインターフェースが提供されていなかったため、印刷ジョブが投入されるまで印刷に利用されるプリンタやその状況を知ることができなかった。
【０００５】
本発明は、かかる課題を解決するためになされたものであり、分散印刷において、ユーザの利便性を高める技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するために、ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散することが可能であるとともに、表示部を備えた分散印刷システムの制御装置を提供する。この制御装置は、
前記複数の印刷装置の中から抽出され、前記印刷ジョブの分散対象の候補となる分散先候補印刷装置を、前記表示部に表示させる分散先候補表示制御部を備え、
前記分散先候補表示制御部は、さらに、前記分散先候補印刷装置毎の利用可能性に関するステータスを、前記表示部に表示させることを特徴とする。
【０００７】
本発明の制御装置によれば、分散対象の候補となる分散先候補印刷装置が利用可能性に関するステータスとともに表示されるので、印刷ジョブの投入時において印刷ジョブの分散状況を予測することができる。これにより、たとえば分散印刷を直ちに実行するか、あるいは少し待ってから実行するかの意思決定が行いやすくなる。
【０００８】
なお、制御装置や表示部は、それぞれが、分散印刷システムに含まれたクライアントコンピュータに備えられていても良いし、後述する分散印刷制御装置に備えられていても良い。
【０００９】
上記制御装置において、
前記制御装置は、前記複数の印刷装置のいずれかに備えられており、前記ネットワークを介して送信された印刷ジョブを受信するとともに、前記複数の印刷装置の少なくとも一部に前記印刷ジョブを分散することが可能であるように構成しても良い。
【００１０】
上記制御装置において、
前記表示部は、クライアントシステムが有するディスプレイであり、
前記分散先候補表示制御部は、さらに、実行中のプログラムの状態がインジケータを用いて前記ディスプレイに表示される通知領域において、前記分散先候補印刷装置の各々の利用可能性を表すステータスに応じて決定される状態表示を表示するインジケータを表示させ、
前記ステータスは、前記分散先候補印刷装置の各々について、印刷可能と、印刷中と、印刷不能の３種類の状態を含み、
前記インジケータは、前記ステータスの少なくとも１つが前記印刷可能であれば印刷可能である旨の前記状態表示を表示し、一方、前記ステータスの全てが前記印刷不能であれば印刷不能である旨の前記状態表示を表示するようにしても良い。
【００１１】
上記制御装置において、
前記インジケータは、前記ステータスが少なくとも１つの前記印刷中を含むとともに、前記印刷可能を含まない場合には、印刷中である旨の前記状態表示を表示するようにしても良い。
【００１２】
ネットワークに接続された印刷装置に印刷ジョブを送信することが可能であるとともに、クライアントシステムに接続された表示部を備えた印刷システムの制御装置であって、
前記制御装置は、実行中のプログラムの状態がインジケータを用いて前記ディスプレイに表示される通知領域において、前記印刷装置の利用可能性を表すステータスに応じて決定される状態表示を表示するインジケータを表示させるように構成しても良い。
【００１３】
このように、通知領域に表示されるインジケータは、分散印刷を前提としないシステムへの適用も可能であり、この場合にも、ユーザの利便性を高めることができる。
【００１４】
本発明は、上記した制御装置としての構成の他、その分散印刷制御装置を内蔵する印刷装置としても構成することができる。また、そのような装置発明の態様に限ることなく、印刷ジョブ分散方法などの方法発明としての態様で実現することも可能である。さらには、それら方法や装置を構築するためのコンピュータプログラム（ファームウェアを含む）としての態様、あるいはグラフィカルユーザインターフェースや、そのようなコンピュータプログラムを記録した記録媒体としての態様や、上記コンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など、種々の態様で実現することも可能である。
【００１５】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、印刷装置を制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．本発明の実施例における分散印刷システムの構成：
Ｂ．本発明の実施例における分散先設定処理：
Ｃ．本発明の実施例における分散印刷処理：
Ｄ．本発明の実施例におけるインジケータ表示処理：
Ｅ．変形例：
【００１７】
Ａ．本発明の実施例における分散印刷システムの構成：
図１は、本発明の一実施例としての分散印刷システム１０００の概略構成を示す説明図である。この分散印刷システム１０００は、パーソナルコンピュータ１００と、カスタムネットワークボードＣＮＢを搭載した３台の分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃと、標準ネットワークボードＮＢを搭載した６台の標準プリンタ３００ａ〜３００ｆとを備えている。これらは、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介して接続されている。複数の分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃおよび複数の標準プリンタ３００ａ〜３００ｆの各々は、それぞれ同一の構成を有する。
【００１８】
標準ネットワークボードＮＢは、標準プリンタ３００ａ〜３００ｆをローカルエリアネットワークＬＡＮに直結して、ネットワークプリンターとして使用するためのボードである。一方、カスタムネットワークボードＣＮＢは、標準ネットワークボードＮＢに対して、さらに分散印刷機能が付加的に実装されたボードである。分散印刷機能とは、本実施例では、受信した印刷ジョブを分割して標準ネットワークボードＮＢを搭載した複数の標準プリンタ３００ａ〜３００ｆの一部と、自己のプリンタ本体（後述する）とに分散して送信する機能である。なお、標準ネットワークボードＮＢおよびカスタムネットワークボードＣＮＢは、図示しないＣＰＵとメモリとを備えている。
【００１９】
図２は、分散印刷システム１０００が備える各機器の構成を示す説明図である。パーソナルコンピュータ１００は、表示部１０と、処理部２０とを備えている。処理部２０は、通信制御部２３と、検索部２２と、表示制御部２１とを備えている。表示制御部２１は、カスタムネットワークボードＣＮＢからの指令に従って表示部１０に後述するグラフィカルユーザインターフェースを表示させることができる。処理部２０には、ユーザ入力を処理部２０に伝えるためのキーボードＫＢとマウスＭＳとが接続されている。このように、パーソナルコンピュータ１００は、印刷処理におけるユーザインターフェースとしても機能するように構成されている。
【００２０】
通信制御部２３は、ローカルエリアネットワークＬＡＮとパーソナルコンピュータ１００との間のインターフェースとして機能する。検索部２２は、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続された３台の分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃや６台の標準プリンタ３００ａ〜３００ｆの中から、所定のプリンタを検索する。検索機能の詳細については後述する。
【００２１】
標準プリンタ３００ａは、印刷を実行するプリンタ本体２１０と、標準ネットワークボードＮＢとを備えている。プリンタ本体２１０は、プリンタエンジン２１２と、プリンタコントローラ２１４とを備えている。プリンタコントローラ２１４は、図示しないＣＰＵや、ＲＡＭや、ＲＯＭを備えるコンピュータである。プリンタコントローラ２１４は、カスタムネットワークボードＣＮＢから受け取った印刷ジョブを受信して、プリンタエンジン２１２を制御して印刷を実行させる。
【００２２】
分散機能搭載プリンタ２００ａは、標準ネットワークボードＮＢの代わりにカスタムネットワークボードＣＮＢを備えている点を除いて標準プリンタ３００ａと同一の構成を有する。カスタムネットワークボードＣＮＢは、分散印刷機能が実装された分散印刷処理部２２０を備えている。分散印刷処理部２２０は、後述の設定処理で設定された分散先に印刷ジョブを分散する。なお、本実施例では、分散印刷処理部２２０が特許請求の範囲における「制御装置」に相当する。
【００２３】
Ｂ．本発明の実施例における分散先設定処理：
図３は、本発明の実施例における分散先設定処理に使用されるグラフィカルユーザインターフェースＷ１を示す説明図である。グラフィカルユーザインターフェースＷ１は、分散先設定処理を行うためにパーソナルコンピュータ１００に表示されるインターフェース画面である。分散先設定処理とは、本実施例では、３台の分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃの各々について、６台の標準プリンタ３００ａ〜３００ｆのいずれを分散先として分散印刷を行うかを予め設定する処理である。
【００２４】
図４は、本発明の実施例における分散先設定処理の手順を示す説明図である。ステップＳ１１０では、ユーザは、グラフィカルユーザインターフェースＷ１を使用して分散先の設定を望む分散元プリンタを選択する。分散元プリンタの選択は、分散元検索ボタンＢ１と、テキストボックスＴＢ１とを用いて行われる。ユーザが分散元検索ボタンＢ１をクリックすると、テキストボックスＴＢ１に分散元となり得るプリンタがローカルエリアネットワークＬＡＮ上で検索される。分散元となり得るプリンタとは、分散機能を搭載したプリンタである。具体的には、カスタムネットワークボードＣＮＢを備えた分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃのうちの機能しているプリンタである。
【００２５】
パーソナルコンピュータ１００は、検索された分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃ（図１）の各々のＩＰアドレスを、テキストボックスＴＢ１にプルダウンメニューとしてリストアップする。本実施例では、「１９２．１６８．０．１０」、「１９２．１６８．０．１１」および「１９２．１６８．０．１２」の３つのＩＰアドレスがリストアップされる。３つのＩＰアドレスのうち、ユーザが「１９２．１６８．０．１０」をプルダウンメニューからクリックすると、テキストボックスＴＢ１に「１９２．１６８．０．１０」が表示される（図３）。これにより、「１９２．１６８．０．１０」のＩＰアドレスを有する分散機能搭載プリンタ２００ａの分散先の設定が可能となる。
【００２６】
ステップＳ１２０では、ユーザは、グラフィカルユーザインターフェースＷ１を使用して分散機能搭載プリンタ２００ａの分散先を選択する。分散先の選択は、分散先検索ボタンＢ２と、２つのリストボックスＬＢ１、ＬＢ２と、追加ボタンＢ３と、削除ボタンＢ４とを用いて行われる。ユーザが分散先検索ボタンＢ２をクリックすると、分散先となり得るプリンタがローカルエリアネットワークＬＡＮ上で検索される。分散先となり得るプリンタとは、プリンタ本体２１０を搭載したプリンタである。具体的には、３台の分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃおよび６台の標準プリンタ３００ａ〜３００ｆの合計９台のプリンタのうちの機能しているものである。
【００２７】
パーソナルコンピュータ１００は、検索された９台のプリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃ、および３００ａ〜３００ｆ（図１）の各々のＩＰアドレスをリストボックスＬＢ１（図３）にリストアップする。この例では、「１９２．１６８．０．１０」〜「１９２．１６８．０．３２」の９つのＩＰアドレスがリストアップされている。ただし、「１９２．１６８．０．３１」と「１９２．１６８．０．３２」のＩＰアドレスは、スクロールすることによって表示される。
【００２８】
ユーザは、この９つのＩＰアドレスの中から任意のアドレスを選択することによって、分散機能搭載プリンタ２００ａを分散元とした分散先プリンタを設定することができる。分散先プリンタの設定は、具体的には、９つのＩＰアドレスのうちの１つを、ユーザがクリックして追加ボタンＢ３をクリックすることによって行われる。図３の例では、「１９２．１６８．０．１０」と「１９２．１６８．０．２０」が既に分散先として設定されており、「１９２．１６８．０．２１」が選択された状態である。この状態において、追加ボタンＢ３をクリックすると、リストボックスＬＢ２に３番目の分散先として「１９２．１６８．０．２１」がリストアップされることになる。
【００２９】
ステップＳ１３０では、ユーザは、分散モードの初期設定を行う。分散モードは、本実施例では、部数分割印刷と順次印刷の２つのモードが選択可能である。部数分割印刷モードは、たとえば１００部の印刷物を印刷させるための印刷ジョブを４台のプリンタの各々に２５部ずつの印刷ジョブに分割して送信するモードである。順次印刷モードは、たとえば１００部の印刷物を印刷させるための印刷ジョブを４台のプリンタの各々のうち印刷可能なプリンタに１部ずつの印刷ジョブを１００部に達するまで順次送信するモードである。このモード設定は、２つのラジオボタンＲＢ１、ＲＢ２のいずれかを選択的にクリックすることによって行うことができる。
【００３０】
ステップＳ１４０では、ユーザは、送信ボタンＢ７をクリックして設定内容を分散機能搭載プリンタ２００ａに送信する。設定内容は、たとえば図５に示されるようなテキストデータファイルＦ１として送信される。テキストデータファイルＦ１には、分散先となる「１９２．１６８．０．１０」、「１９２．１６８．０．２０」、および「１９２．１６８．０．２１」の３つのＩＰアドレスと、部数分割印刷モードを表す「ｄｉｓｔ＿ｍｏｄｅ＝０」のデータが格納されている。
【００３１】
分散機能搭載プリンタ２００ａは、受信したテキストデータファイルＦ１の内容を分散印刷処理部２２０（図２）に格納する。これにより、ローカルエリアネットワークＬＡＮ上の他のコンピュータから分散印刷ジョブを受信しても、この設定内容を初期設定として分散印刷を行うことができる。
【００３２】
このような分散先設定処理は、他の分散機能搭載プリンタ２００ｂ、２００ｃの各々についても同様に設定することができる。なお、分散機能搭載プリンタ２００ａ、２００ｂ、２００ｃの分散先は、重複しても構わない。
【００３３】
Ｃ．本発明の実施例における分散印刷処理：
図６は、本発明の実施例における分散印刷処理に使用されるグラフィカルユーザインターフェースＷ２を示す説明図である。グラフィカルユーザインターフェースＷ２は、分散印刷処理を実行させるためにパーソナルコンピュータ１００に表示されるインターフェース画面である。グラフィカルユーザインターフェースＷ２は、分散元の選択に使用される分散元設定領域Ｚ１と、分散先のステータス表示に使用される分散先ステータス表示領域Ｚ２とを備えている。
【００３４】
図７は、本発明の実施例における分散印刷処理のルーチンを示す説明図である。ステップＳ２１０では、ユーザは、グラフィカルユーザインターフェースＷ２の分散元設定領域Ｚ１を使用して分散印刷を分散元となる分散元プリンタを選択する。分散元プリンタの選択は、分散元設定領域Ｚ１内の分散元設定ボタンＢ８と、テキストボックスＴＢ２と、を用いて分散先設定処理と同様の手順で行われる。この例では、分散機能搭載プリンタ２００ａが分散元として選択されている。なお、分散元が選択されるまでの間は、分散先ステータス表示領域Ｚ２の中はブランクとなっている（図示せず）。
【００３５】
ステップＳ２１２では、パーソナルコンピュータ１００は、分散元プリンタの選択に応じて、分散機能搭載プリンタ２００ａに対して設定内容の照会を行う。分散機能搭載プリンタ２００ａの分散印刷処理部２２０は、この問い合わせに応じて、テキストデータファイルＦ１の内容を表すデータをパーソナルコンピュータ１００に送信する。
【００３６】
ステップＳ２１４では、パーソナルコンピュータ１００は、受信したデータに基づいて分散先となるプリンタのＩＰアドレスを表示する。ＩＰアドレスの表示は、分散先ステータス表示領域Ｚ２において行われる。
【００３７】
ステップＳ２１６では、分散印刷処理部２２０は、分散先候補プリンタのステータスを照会して、パーソナルコンピュータ１００に送信する。この照会は、ＳＮＭＰプロトコルを用いて分散先候補プリンタの各々が備える図示しないＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）から所定のステータスデータを読み出すことによって行われる。
【００３８】
所定のステータスデータは、たとえばＲＦＣ１５１４に規定されているものであれば、以下のオブジェクトを取得可能である。
（１）ｈｒＰｒｉｎｔｅｒＤｅｔｅｃｔｅｄＥｒｒｏｒＳｔａｔｅオブジェクト、
（２）ｈｒＰｒｉｎｔｅｒＳｔａｔｕｓオブジェクト、および
（３）ｐｒｔＣｏｎｓｏｌｅＤｉｓｐｌａｙＢｕｆｆｅｒＴｅｘｔオブジェクト。
【００３９】
ｈｒＰｒｉｎｔｅｒＤｅｔｅｃｔｅｄＥｒｒｏｒＳｔａｔｅオブジェクトは、プリンタが紙詰まりその他の「エラー状態か否か」を表すデータを格納している。ｈｒＰｒｉｎｔｅｒＳｔａｔｕｓオブジェクトは、プリンタが「印刷中であるか否か」といった作動状態を表すデータを格納している。ｐｒｔＣｏｎｓｏｌｅＤｉｓｐｌａｙＢｕｆｆｅｒＴｅｘｔオブジェクトは、「プリンタの図示しない表示部に表示されている文字」を表すテキストデータを格納している。
【００４０】
ステップＳ２１８では、パーソナルコンピュータ１００は、分散印刷処理部２２０から受信したオブジェクトに基づいて分散先候補プリンタのステータスを分散先ステータス表示領域Ｚ２に表示する。図６の例では、分散先ステータス表示領域Ｚ２には、ステータス表示として、印刷可能性を表す○△×の表示と、プリンタの図示しない表示部に表示されている文字と、がそのまま表示されている。
【００４１】
印刷可能性を表す○△×の表示は、本実施例では、以下の基準で決定される。
（１）○は、分散先プリンタがエラー状態でなく、かつ、印刷中でもない場合
（２）△は、分散先プリンタがエラー状態でなく、かつ、印刷中である場合
（３）×は、分散先プリンタがエラー状態である場合
【００４２】
これにより、ユーザは、分散印刷ジョブの分散先を確認することができるとともに、各分散先プリンタの所に行くことなく各分散先プリンタの状況を把握することができる。なお、各分散先プリンタの状況は、刻々と変化するので、ステップＳ２１２〜ステップＳ２１８の処理は、たとえば１秒ごとに更新するように分散印刷処理部２２０を構成することが好ましい。
【００４３】
ユーザは、各分散先プリンタの状況を把握した上で、印刷実行ボタンＢ１２をクリックして印刷ジョブを送信することができる。ただし、状況に応じて「分散先の確定（ステップＳ２２０）」や「暖機指令（ステップＳ２３０）」、「分散モード変更（ステップＳ２４０）」といった処理を行ってから、印刷実行ボタンＢ１２をクリックすることもできる。
【００４４】
分散先確保処理（ステップＳ２２０）は、刻々と変化する状況において、分散先プリンタを確保するための処理である。分散先確定処理（ステップＳ２２０）は、たとえば分散先ステータス表示領域Ｚ２に表示されたＩＰアドレスをクリックしてハイライトさせた状態で、分散先確保ボタンＢ１１をクリックすることによって行うことができる。
【００４５】
これにより、分散先確保処理の対象となったプリンタとパーソナルコンピュータ１００との間には、コネクションが維持される。この結果、他のユーザからのアクセスが拒絶されることとなるので、分散先の確保が実現されることとなる。
【００４６】
暖機指令処理（ステップＳ２３０）は、印刷ジョブの送信前において、予めウォームアップの起動を開始させる処理である。この処理は、分散先ステータス表示領域Ｚ２に表示された暖機ボタンＢ９をクリックすることによって分散先毎に実行することができる。
【００４７】
これにより、印刷ジョブの送信に先立って分散先の暖機を開始することができるので、印刷ジョブの完了までの時間を短くすることができる。ただし、所定の時間（たとえば１分）の経過後においても印刷ジョブが受信されない場合には、暖機を停止するように構成することが好ましい。こうすれば、たとえばユーザが印刷ジョブの送信を中止したような場合においても、確実に不要な暖機を停止させることができるからである。
【００４８】
ここで、ウォームアップとは、本実施例では、定着器のウォームアップを意味するが、これに限られず、たとえば定着器のウォームアップや画像コントローラのイニシャライズやジャム等異常状態の自己診断、濃度検知等の画像調整処理といったプリンタが画像形成を開始できる状態とするための処理を意味する。
【００４９】
なお、分散先確保処理の対象となったプリンタとパーソナルコンピュータ１００の間のコネクションを、暖機ボタンＢ９をクリックから印刷ジョブの送信まで維持するように構成することが好ましい。こうすれば、ウォームアップ中のプリンタが他のユーザに使用されてしまうといった事態を回避することができるからである。
【００５０】
分散モード変更処理（ステップＳ２４０）は、分散モードを初期設定と異なる設定に変更する処理である。この処理は、分散先ステータス表示領域Ｚ２に表示された分散モード切替ボタンＢ１０をクリックすることによって実行することができる。たとえば図６の状態で、分散モード切替ボタンＢ１０がクリックされると、分散モードが切替えられるとともに、分散先ステータス表示領域Ｚ２に表示された「部数分割印刷」の表示が「順次印刷」に自動的に変更される。
【００５１】
このような設定が必要に応じて行われた後において、ユーザは、分散印刷ジョブを送信する（ステップＳ３００）。これにより、分散印刷実行処理が開始される。
【００５２】
図８は、本発明の実施例における分散印刷実行処理のルーチンを示す説明図である。ステップＳ３１０では、分散元となっている分散機能搭載プリンタの分散印刷処理部２２０（図２）は、分散先が確保されているか否かを判断する。分散先が確保されている場合には、処理がステップＳ３４４に進められ、一方、分散先が確保されていない場合には、処理がステップＳ３２０に進められる。
【００５３】
ステップＳ３２０では、分散印刷処理部２２０は、設定された分散モードに応じて、処理をステップＳ３３０とステップＳ３４０のいずれかに進める。
【００５４】
ステップＳ３３０〜ステップＳ３３６の処理では、順次印刷モードで分散印刷処理が行われる。ステップＳ３３０では、分散印刷処理部２２０は、各分散先候補のステータスを前述の方法で照会する。照会の結果、印刷可能なプリンタを分散先として選択して（ステップＳ３３２）、１部の印刷を行わせる印刷ジョブを送信する（ステップＳ３３４）。このような処理は、総印刷部数に達するまで順次繰り返される（ステップＳ３３６）。総印刷部数とは、分散印刷ジョブで印刷が要求された印刷物の総数である。
【００５５】
このように、順次印刷モードは、刻々と変化する分散先のステータスに応じて１部ずつのジョブを送信することができるので、たとえば全てのプリンタが印刷中やエラーであっても、その後のステータスの変化に応じて印刷を行うことができる。さらに、エラー等によって印刷に失敗しても、停止した分散先に印刷ジョブが投入されることはない。このように、順次印刷モードは、ロバスト性が高い印刷を実現することができるという特徴を有する。
【００５６】
ステップＳ３４０〜ステップＳ３４６の処理では、部数分割印刷モードで分散印刷処理が行われる。ステップＳ３４０では、分散印刷処理部２２０は、各分散先候補のステータスを前述の方法で照会する。照会の結果、印刷可能なプリンタを分散先として確保してコネクションを維持する（ステップＳ３４２）。
【００５７】
ステップＳ３４４では、分散印刷処理部２２０は、確保できた分散先の数で総印刷部数を除して各分散先で印刷すべき分散先部数を算出する。分散印刷処理部２２０は、コンピュータ１００から受信した印刷ジョブの部数を、分散先部数に書き換えて印刷ジョブを分散先に送信する（ステップＳ３４６）。
【００５８】
このように、部数分割印刷モードは、予め確保された分散先に設定された部数の印刷が行われるので、印刷物の混入が起こりにくく、印刷物の回収が容易であるという特徴を有する。
【００５９】
本発明の分散印刷システムは、分散先ステータス表示領域Ｚ２において、各分散先プリンタの状況に関する情報を提供することができるので、たとえば以下のような運用が可能となる。
（１）印刷中のプリンタが多く緊急ではない場合には、他のユーザに配慮して、しばらくして印刷可能のプリンタが多くなってから分散印刷ジョブを投入する。
（２）極めて緊急に大量の印刷を行う必要がある場合には、順次印刷モードに切り替えて分散印刷ジョブを直ちに投入する。こうすれば、ジョブを投入してから分散先で紙の補給等のメインテナンスを行いつつ印刷物を緊急で回収することができる。
（３）極めて大量の印刷を行う必要がある場合には、部数分割モードに切り替えて、分散先を確保してから分散印刷ジョブを投入する。印刷物が極めて大量である場合には、回収の負担が大きくなるので他の印刷物の混入が少ない方法が適しているからである。さらに、本実施例の構成では、前述のように分散先を順次確保してから分散印刷ジョブを投入することも可能である。
【００６０】
このように、本発明の分散印刷システムでは、ユーザは、各分散先の状況や印刷物の部数や緊急性に応じて適切な分散印刷処理を実行させることができる。
【００６１】
Ｄ．本発明の実施例におけるインジケータ表示処理：
図９は、本発明の実施例におけるパーソナルコンピュータ１００の画面Ｓｃを示す説明図である。パーソナルコンピュータ１００は、オペレーティングシステムとしてＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）を採用している。画面Ｓｃは、下部にタスクバーＴａを表示させている。タスクバーＴａは、スタートボタンＳｔと通知領域Ｚ３とを有している。通知領域Ｚ３は、アプリケーションの状態に拘わらず常時表示されている領域である。
【００６２】
図１０は、本発明の実施例における通知領域Ｚ３の拡大図である。通知領域Ｚ３には、最後に選択された分散元に設定されている分散先プリンタの状況に応じた表示を行う印刷インジケータＩＤ１が表示されている。印刷インジケータＩＤ１は、中央部に「○」が表示されている。これは、少なくとも１つの分散先が印刷可能であることを意味している。
【００６３】
図１１は、各印刷インジケータと分散先との対応関係の例を示す説明図である。本実施例では、以下のような対応関係が構成されている。
（１）少なくとも１つの分散先が印刷可能：中央部に「○」を表示
（２）全ての分散先がエラー：中央部に「×」を表示
（３）他の状態：中央部に「△」を表示
他の状態は、換言すれば、印刷可能な分散先がなく、かつ、少なくとも１つの印刷中の分散先があることを意味している。
【００６４】
このように、本実施例では、分散先の総合的な状態をアイコンで常時表示させることができるので、適切なタイミングで印刷ジョブを投入させることができるという利点もある。
【００６５】
Ｅ．変形例：
なお、本発明は上記した実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様にて実施することが可能である。
【００６６】
Ｅ−１．上記実施例では、設定内容を格納するテキストデータファイルＦ１は、分散機能搭載プリンタ側に格納されているが、たとえばコンピュータ１００が格納するように構成しても良いし、あるいは双方が格納するように構成しても良い。コンピュータ１００が格納するように構成すれば、コンピュータ１００毎に設定を変えることができるという利点がある。
【００６７】
Ｅ−２．上記実施例では、コンピュータ１００が備えるディスプレイに分散先のステータスが表示されているが、たとえば分散機能搭載プリンタ側のディスプレイに表示するように構成しても良い。
【００６８】
Ｅ−３．上記実施例では、分散機能搭載プリンタ側が分散先のステータスの問い合わせや検索を行っているが、たとえばコンピュータ１００が実行するように構成しても良い。
【００６９】
Ｅ−４．上記実施例では、通知領域に表示されるインジケータは、分散印刷システムへの適用を前提としているが、分散印刷を前提としないシステムへの適用も可能である。この場合には、クライアントの印刷ジョブの処理を担当するプリンタのステータスをそのまま表示するように構成することができるし、あるいは簡略化した形で表示するように構成しても良い。
【００７０】
また、本構成は、マッキントッシュ（登録商標）といった他のオペレーティングシステムに適用することができる。マッキントッシュの場合には、たとえば画面右上の通知領域にインジケータを表示することができる。
【００７１】
上記した実施例では、送信先の指定や、分散先プリンタの検索や、分散先指定ファイルにおける分散先プリンタの指定などにおいて、ＩＰアドレスを用いるようにしたが、代わりに、ＭＡＣアドレスや、その他、機器を一意的に特定することができるＩＤを用いるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の一実施例としての分散印刷システム１０００の概略構成を示す説明図。
【図２】分散印刷システム１０００が備える各機器の構成を示す説明図。
【図３】本発明の実施例における分散先設定処理に使用されるグラフィカルユーザインターフェースＷ１を示す説明図。
【図４】本発明の実施例における分散先設定処理の手順を示す説明図。
【図５】設定内容を格納するテキストデータファイルＦ１。
【図６】本発明の実施例における分散印刷処理に使用されるグラフィカルユーザインターフェースＷ２を示す説明図。
【図７】本発明の実施例における分散印刷処理のルーチンを示す説明図。
【図８】本発明の実施例における分散印刷実行処理のルーチンを示す説明図。
【図９】本発明の実施例におけるパーソナルコンピュータ１００の画面Ｓｃを示す説明図。
【図１０】本発明の実施例における通知領域Ｚ３の拡大図。
【図１１】各印刷インジケータと分散先との対応関係の例を示す説明図。
【符号の説明】
【００７３】
１０…表示部
２０…処理部
２１…表示制御部
２２…検索部
２３…通信制御部
１００…パーソナルコンピュータ
１０００…分散印刷システム
２００ａ、２００ｂ、２００ｃ…分散機能搭載プリンタ
２１０…プリンタ本体
２１２…プリンタエンジン
２１４…プリンタコントローラ
２２０…分散印刷処理部
３００ａ〜３００ｆ…標準プリンタ
Ｂ１…分散元検索ボタン
Ｂ２…分散先検索ボタン
Ｂ３…追加ボタン
Ｂ４…削除ボタン
Ｂ７…送信ボタン
Ｂ８…分散元設定ボタン
Ｂ９…暖機ボタン
Ｂ１０…分散モード切替ボタン
Ｂ１１…分散先確保ボタン
Ｂ１２…印刷実行ボタン
ＣＮＢ…カスタムネットワークボード
Ｆ１…テキストデータファイル
ＩＤ１…印刷インジケータ
ＫＢ…キーボード
ＬＡＮ…ローカルエリアネットワーク
ＬＢ１…リストボックス
ＬＢ２…リストボックス
ＭＳ…マウス
ＮＢ…標準ネットワークボード
ＲＢ１…ラジオボタン
Ｓｃ…画面
Ｓｔ…スタートボタン
ＴＢ１…テキストボックス
ＴＢ２…テキストボックス
Ｔａ…タスクバー
Ｗ１…グラフィカルユーザインターフェース
Ｗ２…グラフィカルユーザインターフェース
Ｚ１…分散元設定領域
Ｚ２…分散先ステータス表示領域
Ｚ３…通知領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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