(57)【要約】【課題】  長期使用時においても、現像材担持部材に担持される現像剤の漏れを確実に防止することができる現像装置、および、そのような現像装置を備える画像形成装置を提供すること。【解決手段】  現像ローラ３１表面に圧接してトナーの薄層を形成するための層厚規制ブレード３２の押圧部４０において、中央圧接部４０Ｃはトナー帯電付与能力の高い弾性材料で形成するとともに、側端圧接部４０Ｂは耐磨耗性の高い弾性材料で形成する。【選択図】  図７
2006301481.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体に回転可能に支持され、現像剤を担持する現像剤担持部材を備えた現像装置において、
前記現像剤担持部材の軸方向に沿って延びるとともに、前記現像剤担持部材の表面に圧接し、前記現像剤担持部材の表面に現像剤の薄層を形成するための押圧部を有する層厚規制部材を備え、
前記押圧部の中央部分と両端部分とが材質の異なる弾性材料で形成されていることを特徴とする、現像装置。
【請求項２】
前記押圧部の中央部分と両端部分とが耐磨耗性の異なる弾性材料で形成されていることを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記押圧部の中央部分と両端部分とが現像剤帯電付与能力の異なる弾性材料で形成されていることを特徴とする、請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記押圧部の中央部分は前記押圧部の両端部分に比べて現像剤帯電付与能力が高い弾性材料で形成されるとともに、前記押圧部の両端部分は前記押圧部の中央部分に比べて耐磨耗性が高い弾性材料で形成されていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記押圧部の中央部分はシリコーンゴムで形成されるとともに、前記押圧部の両端部分はウレタンゴムで形成されていることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記押圧部の中央部分と両端部分は、単一の層厚規制部材上に形成されていることを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
筐体に回転可能に支持され、現像剤を担持する現像剤担持部材を備えた現像装置において、
前記現像剤担持部材の軸方向に沿って延びるとともに、前記現像剤担持部材の長手方向における少なくとも中央領域表面に圧接し、現像剤の薄層を形成するための中央圧接部を有する中央層厚規制部材と、
前記現像剤担持部材の長手方向における少なくとも側端領域表面に圧接し、現像剤の薄層を形成するための側端圧接部を有する端部層厚規制部材とを備え、
前記端部層厚規制部材の側端圧接部は、前記中央層厚規制部材の中央圧接部とは材質の異なる弾性材料で形成されていることを特徴とする、現像装置。
【請求項８】
前記端部層厚規制部材の側端圧接部は、前記中央層厚規制部材の中央圧接部に比べて耐磨耗性が高い弾性材料で形成されていることを特徴とする、請求項７に記載の現像装置。
【請求項９】
前記端部層厚規制部材の側端圧接部はウレタンゴムで形成されていることを特徴とする、請求項７または８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記端部層厚規制部材は、前記中央層厚規制部材に対して、前記現像剤担持部材の回転方向上流側に位置することを特徴とする、請求項７ないし９のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１１】
請求項１ないし１０のいずれかに記載の現像装置を備えていることを特徴とする、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタなどに適用される現像装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、レーザプリンタなどの画像形成装置では、トナーが収容されている現像カートリッジが、装置本体に着脱自在に装着されている。この現像カートリッジは、トナーを収容するトナー収容部と、そのトナー収容部内に収容されているトナーを供給する供給ローラと、供給ローラから供給されるトナーを担持する現像ローラと、現像ローラに圧接される層厚規制ブレードを備えている。
【０００３】
現像ローラに層厚規制ブレードが圧接されることによって、現像ローラ表面にはトナーの薄層が形成される。現像ローラの中央領域に担持されたトナーは、現像カートリッジが装置本体に装着されて感光ドラムと対向した時に、感光ドラムに形成されている静電潜像を現像するのに使用される。しかし、現像ローラの側端領域に担持されたトナーは滞留してトナー量が多くなるために現像ローラ端部からトナー漏れが発生しやすくなる。
【０００４】
このような問題を解決するため、例えば特許文献１では、板ばねにシリコーンゴムの押圧部を取り付けた層厚規制ブレードにおいて、現像ローラの側端領域に対応する両端部分を切り欠き、その部分のシリコーンゴムの断面形状を中央部分の断面形状とは不連続で異なるように形成することが提案されている。
具体的には、層厚規制ブレードの押圧部で現像ローラと接触する部分が曲面の場合は、押圧部の両端部分の曲率半径を中央部分よりも小さくし、現像ローラと接触する部分が平面の場合は、押圧部の両端部分の現像ローラとの接線との角度を中央部分よりも大きし、これによって押圧部の両端部分でより多くのトナーを掻き落とすことが可能となるように形成されている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−１９５６２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記層厚規制ブレードの押圧部はシリコーンゴムで形成されているため、印字を重ねると現像ローラとの摺擦によってシリコーンゴムが磨耗してくる。特に押圧部の両端部分は中央部分に比べてより多くのトナーを掻き落とすことができる形状に形成されているため、中央部分に比較して磨耗の程度が大きい。このように層厚規制ブレードの両端部分が長期使用によって磨耗してくると、現像ローラの側端領域のトナーを十分に掻き落とすことができないため、この部分でトナーが滞留し、現像ローラ端部からトナー漏れが発生するという問題がある。
【０００７】
本発明は、このような問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、長期使用時においても層厚規制部材の押圧部における両端部分が磨耗することを防止して、現像剤担持部材の端部から現像剤が漏れることを確実に防止することができる現像装置、およびそのような現像装置を備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、筐体に回転可能に支持され、現像剤を担持する現像剤担持部材を備えた現像装置において、前記現像剤担持部材の軸方向に沿って延びるとともに、前記現像剤担持部材の表面に圧接し、前記現像剤担持部材の表面に現像剤の薄層を形成するための押圧部を有する層厚規制部材を備え、前記押圧部の中央部分と両端部分とが材質の異なる弾性材料で形成されていることを特徴としている。
【０００９】
このような構成によると、層厚規制部材の押圧部の中央部分と両端部分とが材質の異なる弾性材料で形成されているので、層厚規制部材の押圧部における中央部分と両端部分とで各々求められる性能を満たし、その状態を長期にわたって維持することができる。
【００１０】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記押圧部の中央部分と両端部分とが耐磨耗性の異なる弾性材料で形成されていることを特徴としている。
【００１１】
このような構成によると、層厚規制部材で磨耗しやすい両端部分と、磨耗の程度が小さい中央部分とが耐磨耗性の異なる弾性材料で形成されているので、磨耗しやすい部分には耐磨耗性に優れた弾性材料を用いることで磨耗を少なくすることができる。
【００１２】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記押圧部の中央部分と両端部分とが現像剤帯電付与能力の異なる弾性材料で形成されていることを特徴としている。
【００１３】
このような構成によると、層厚規制部材の押圧部において、高い現像剤帯電付与能力を要する中央部分と、その必要がない両端部分とが現像剤帯電付与能力の異なる弾性材料で形成されているので、中央部分に現像剤帯電付与能力に優れた弾性材料を用いることで現像剤担持部材の中央領域に担持された現像剤の帯電性を高めることができる。
【００１４】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記押圧部の中央部分は前記押圧部の両端部分に比べて現像剤帯電付与能力が高い弾性材料で形成されるとともに、前記押圧部の両端部分は前記押圧部の中央部分に比べて耐磨耗性が高い弾性材料で形成されていることを特徴としている。
【００１５】
このような構成によると、現像剤担持部材との摺擦によって磨耗しやすい両端部分は耐磨耗性の高い弾性材料で形成することで磨耗を少なくすることができるとともに、摩擦により現像剤を十分帯電させる必要がある中央部分は現像剤帯電付与能力の高い弾性材料で形成することで、現像剤の帯電性を高めることができる。
【００１６】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、前記押圧部の中央部分はシリコーンゴムで形成されるとともに、前記押圧部の両端部分はウレタンゴムで形成されていることを特徴としている。
【００１７】
このような構成によると、押圧部の磨耗しやすい両端部分はウレタンゴムで形成することで磨耗を少なくすることができ、摩擦により現像剤を十分帯電させる必要がある押圧部の中央部分はシリコーンゴムで形成することで現像剤の帯電性を高めることができる。
【００１８】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記押圧部の中央部分と両端部分は、単一の層厚規制部材上に形成されていることを特徴としている。
【００１９】
このような構成によると、押圧部の中央部分と両端部分が単一の層厚規制部材上に形成されているので、新たな部材を追加することなく、押圧部の両端部分の磨耗を少なくして、現像剤担持部材における端部からの現像剤の漏れの発生を防止することができる。
【００２０】
また、請求項７に記載の発明は、筐体に回転可能に支持され、現像剤を担持する現像剤担持部材を備えた現像装置において、前記現像剤担持部材の軸方向に沿って延びるとともに、前記現像剤担持部材の長手方向における少なくとも中央領域表面に圧接し、現像剤の薄層を形成するための中央圧接部を有する中央層厚規制部材と、前記現像剤担持部材の長手方向における少なくとも側端領域表面に圧接し、現像剤の薄層を形成するための側端圧接部を有する端部層厚規制部材とを備え、前記端部層厚規制部材の側端圧接部は、前記中央層厚規制部材の中央圧接部とは材質の異なる弾性材料で形成されていることを特徴としている。
【００２１】
このような構成によると、現像装置が、現像剤担持部材の中央領域の薄層を形成するための中央層厚規制部材と、現像剤担持部材の側端領域の薄層を形成するための端部層厚規制部材を備え、端部層厚規制部材の側端圧接部が中央層厚規制部材の中央圧接部とは材質の異なる弾性材料で形成されているので、側端圧接部と中央圧接部で各々求められる性能を満たし、その状態を長期にわたって維持することができる。
【００２２】
また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明において、前記端部層厚規制部材の側端圧接部は、前記中央層厚規制部材の中央圧接部に比べて耐磨耗性が高い弾性材料で形成されていることを特徴としている。
【００２３】
このような構成によると、磨耗しやすい側端圧接部には耐磨耗性に優れた弾性材料を用いることで磨耗を少なくすることができる。
【００２４】
また、請求項９に記載の発明は、請求項７または８に記載の発明において、前記端部層厚規制部材の側端圧接部はウレタンゴムで形成されていることを特徴としている。
【００２５】
このような構成によると、押圧部で磨耗しやすい側端圧接部はウレタンゴムで形成することで磨耗を少なくすることができる。
【００２６】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項７ないし９のいずれかに記載の発明において、前記端部層厚規制部材は、前記中央層厚規制部材に対して、前記現像剤担持部材の回転方向上流側に位置することを特徴としている。
【００２７】
このような構成によると、端部層厚規制部材の側端圧接部が現像剤担持部材の回転方向上流側の側端領域に圧接してトナーを掻き取った後で、中央層厚規制部材が現像ローラ表面に圧接するので、中央層厚規制部材の押圧部における側端圧接部が削れてしまっても、上流側でトナーが掻き落とされているため、トナー漏れを防止することができる。
【００２８】
また、請求項１１に記載の発明は、画像形成装置であって、請求項１ないし１０のいずれかに記載の現像装置を備えていることを特徴としている。
【００２９】
このような構成によると、印刷を重ねて層厚規制部材の押圧部における側端圧接部が削れても、現像剤担持部材における端部からのトナー漏れが起きにくい画像形成装置を提供することができる。
【発明の効果】
【００３０】
以上説明したことから明らかなように、請求項１〜５に記載の発明によれば、層厚規制部材の両端部分と中央部分で求められる性能を長期使用にわたっても維持することができる。具体的には層厚規制部材の両端部分は耐磨耗性の優れた弾性材料で形成することによって磨耗を少なくし、現像剤担持部材における端部からの現像剤の漏れの発生を防止するとともに、層厚規制部材の中央部分は現像剤帯電付与能力の優れた弾性材料で形成することによって現像剤の帯電性を高めることができる。
【００３１】
また、請求項６に記載の発明によれば、単一の層厚規制部材の押圧部における両端部分と中央部分とを異なる弾性材料で形成することで、すでにある部材の押圧部の両端部分だけを耐磨耗性の優れた材料に変更するだけで、現像剤担持部材における端部からの現像剤の漏れを確実に防止することができる。
【００３２】
また、請求項７〜１０に記載の発明によれば、中央層厚規制部材に加えて、少なくとも現像剤担持部材の側端領域に圧接する側端圧接部を有する端部層厚規制部材を備え、端部層厚規制部材の押圧部を耐磨耗性に優れた弾性材料で形成することによって、中央層厚規制部材の両端部分が長期使用によって磨耗しても、この端部層厚規制部材が上流側で現像剤担持部材における側端領域の現像剤を掻き落とすので、現像剤担持部材における端部からの現像剤の漏れを確実に防止することができる。
【００３３】
また、請求項１１に記載の発明によれば、現像剤担持部材の端部からの現像剤の漏れが発生しにくい画像形成装置を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
＜レーザプリンタの全体構成＞  図１は、本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。図１において、レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、記録媒体としての用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に所定の画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に、着脱可能に装着される給紙トレイ６と、給紙トレイ６内に設けられた用紙押圧板７と、給紙トレイ６の一端側端部の上方に設けられる給紙ローラ８および給紙パット９と、給紙ローラ８に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられる紙粉取りローラ１０および１１と、紙粉取りローラ１０および１１に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられるレジストローラ１２とを備えている。
用紙押圧板７は、用紙３を積層状にスタック可能とされ、給紙ローラ８に対して遠い方の端部において揺動可能に支持されることによって、近い方の端部が上下方向に移動可能とされており、また、その裏側から図示しないばねによって上方向に付勢されている。そのため、用紙押圧板７は、用紙３の積層量が増えるに従って、給紙ローラ８に対して遠い方の端部を支点として、ばねの付勢力に抗して下向きに揺動される。給紙ローラ８および給紙パット９は、互いに対向状に配設され、給紙パット９の裏側に配設されるばね１３によって、給紙パット９が給紙ローラ８に向かって押圧されている。用紙押圧板７上の最上位にある用紙３は、用紙押圧板７の裏側から図示しないばねによって給紙ローラ８に向かって押圧され、その給紙ローラ８の回転によって給紙ローラ８と給紙パット９とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。給紙された用紙３は、紙粉取りローラ１０および１１によって、紙粉が取り除かれた後、レジストローラ１２に送られる。レジストローラ１２は、１対のローラから構成されており、用紙３を所定のレジスト後に、画像形成部５に送るようにしている。
なお、このフィーダ部４は、さらに、マルチパーパストレイ１４と、マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３を給紙するためのマルチパーパス側給紙ローラ１５およびマルチパーパス側給紙パット２５とを備えており、マルチパーパス側給紙ローラ１５およびマルチパーパス側給紙パット２５は、互いに対向状に配設され、マルチパーパス側給紙パット２５の裏側に配設されるばね２５ａによって、マルチパーパス側給紙パット２５がマルチパーパス側給紙ローラ１５に向かって押圧されている。マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３は、マルチパーパス側給紙ローラ１５の回転によってマルチパーパス側給紙ローラ１５とマルチパーパス側給紙パット２５とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。
【００３５】
画像形成部５は、スキャナユニット１６、プロセスユニット１７、定着部１８などを備えている。
【００３６】
スキャナユニット１６は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー１９、レンズ２０および２１、反射鏡２２、２３および２４などを備えており、レーザ発光部からの発光される所定の画像データに基づくレーザビームを、鎖線で示すように、ポリゴンミラー１９、レンズ２０、反射鏡２２および２３、レンズ２１、反射鏡２４の順に通過あるいは反射させて、後述するプロセスユニット１７の感光ドラム２７の表面上に高速走査にて照射させている。
【００３７】
プロセスユニット１７は、スキャナユニット１６の下方に配設され、図２に示すように、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるドラムカートリッジ２６内に、感光体としての感光ドラム２７、現像装置としての現像カートリッジ２８、スコロトロン型帯電器２９、転写ローラ３０を備えている。
【００３８】
現像カートリッジ２８は、図３にも示すように、ドラムカートリッジ２６に対して着脱自在に装着されており、筐体５２内に、現像剤担持部材としての現像ローラ３１、層厚規制部材としての層厚規制ブレード３２、供給ローラ３３およびトナー収容部３４などを備えている。
【００３９】
トナー収容部３４内には、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分のトナーが充填されている。このトナーとしては、重合性単量体、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などの公知の重合方法によって共重合させることにより得られる球形トナーとしての重合トナーが使用されている。このような重合トナーは、実質的に球状をなし、流動性が極めて良好であるため、良好な現像を達成することができ、その結果、高画質の画像を形成することができる。なお、このようなトナーには、カーボンブラックなどの着色剤やワックスなどが配合されるとともに、流動性を向上させるために、シリカなどの外添剤が添加されている。その平均粒径は、約６〜１０μｍ程度である。
そして、トナー収容部３４内のトナーは、トナー収容部３４の中心に設けられる回転軸３５に支持されるアジテータ３６の矢印方向（時計方向）への回転により、攪拌されて、トナー収容部３４の側部に開口されたトナー供給口３７から放出される。なお、トナー収容部３４の側壁には、トナーの残量検知用の窓３８が設けられており、回転軸３５に支持されたクリーナ３９によって清掃される。
トナー供給口３７の斜め下側側方位置には、供給ローラ３３が矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されており、また、この供給ローラ３３に対向して、現像ローラ３１が矢印方向（反時計方向）、言い換えると、後述する層厚規制ブレード３２の板ばね部材５９の遊端部（他端部）から基端部（一端部）に向かう方向（図８参照）に回転可能に配設されている。そして、これら供給ローラ３３と現像ローラ３１とは、そのそれぞれがある程度圧縮するような状態で互いに当接されている。
【００４０】
供給ローラ３３は、金属製のローラ軸に、導電性のスポンジ部材からなるローラが被覆されている。
【００４１】
現像ローラ３１は、後で詳述するが、図３に示すように、金属製のローラ軸６８に、導電性のゴム材料である弾性体からなるローラ６９が被覆されている。より具体的には、現像ローラ３１のローラ６９は、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなるローラ本体の表面に、フッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層が被覆されている。なお、現像ローラ３１には、感光ドラム２７に対して、所定の現像バイアスが印加されている。
【００４２】
また、現像ローラ３１の近傍には層厚規制ブレード３２が配設されている。この層厚規制ブレード３２は、後で詳述するが、現像ローラ３１の上方において、その現像ローラ３１の軸方向に沿って対向状に配置され、現像カートリッジ２８の筐体５２に取り付けられる取付部材５８と、支持部材としての板ばね部材５９と、押圧部４０とを備えている。
そして、トナー供給口３７から放出されるトナーは、供給ローラ３３の回転により、現像ローラ３１に供給され、この時、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で正に摩擦帯電され、さらに、現像ローラ３１上に供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、層厚規制ブレード３２の押圧部４０と現像ローラ３１との間に対向方向から進入し、ここでさらに十分に摩擦帯電されて、後述する一定の厚さとして現像ローラ３１上に担持される。
【００４３】
感光ドラム２７は、図２に示すように、現像ローラ３１の側方位置において、その現像ローラ３１と対向するような状態で矢印方向（時計方向）に回転可能に配設されている。この感光ドラム２７は、ドラム本体が接地されるとともに、その表面部分がポリカーボネートなどから構成される正帯電性の感光層により形成されている。
【００４４】
スコロトロン型帯電器２９は、感光ドラム２７の上方に、感光ドラム２７に接触しないように、所定の間隔を隔てて配設されている。このスコロトロン型帯電器２９は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２７の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。
そして、感光ドラム２７の表面は、その感光ドラム２７の回転に伴って、まず、スコロトロン型帯電器２９により一様に正帯電された後、スキャナユニット１６からのレーザビームの高速走査により露光され、所定の画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００４５】
次いで、現像ローラ３１の回転により、現像ローラ３１上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２７に対向して接触する時に、感光ドラム２７の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２７の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像が達成される。
【００４６】
転写ローラ３０は、感光ドラム２７の下方において、この感光ドラム２７に対向するように配置され、ドラムカートリッジ２６に矢印方向（反時計方向）に回転可能に支持されている。この転写ローラ３０は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、転写時には、感光ドラム２７に対して所定の転写バイアスが印加されるように構成されている。そのため、感光ドラム２７の表面上に担持された可視像は、用紙３が感光ドラム２７と転写ローラ３０との間を通る間に用紙３に転写される。
【００４７】
定着部１８は、図１に示すように、プロセスユニット１７の側方下流側に配設され、加熱ローラ４１、加熱ローラ４１を押圧する押圧ローラ４２、および、これら加熱ローラ４１および押圧ローラ４２の下流側に設けられる１対の搬送ローラ４３を備えている。加熱ローラ４１は、金属製で加熱のためのハロゲンランプを備えており、プロセスユニット１７において用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ４１と押圧ローラ４２との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を搬送ローラ４３によって、排紙パス４４に搬送するようにしている。排紙パス４４に送られた用紙３は、排紙ローラ４５に送られて、その排紙ローラ４５によって排紙トレイ４６上に排紙される。
【００４８】
また、このレーザプリンタ１には、用紙３の両面に画像を形成するために、反転搬送部４７が設けられている。この反転搬送部４７は、排紙ローラ４５と、反転搬送パス４８と、フラッパ４９と、複数の反転搬送ローラ５０とを備えている。
排紙ローラ４５は、１対のローラからなり、正回転および逆回転の切り換えができるように構成されている。この排紙ローラ４５は、上記したように、排紙トレイ４６上に用紙３を排紙する場合には、正方向に回転するが、用紙３を反転させる場合には、逆方向に回転する。
反転搬送パス４８は、排紙ローラ４５から画像形成部５の下方に配設される複数の反転搬送ローラ５０まで用紙３を搬送することができるように、上下方向に沿って設けられており、その上流側端部が、排紙ローラ４５の近くに配置されるとともに、その下流側端部が、反転搬送ローラ５０の近くに配置されている。
フラッパ４９は、排紙パス４４と反転搬送パス４８との分岐部分に臨むように、揺動可能に設けられており、図示しないソレノイドの励磁または非励磁により、排紙ローラ４５によって反転された用紙３の搬送方向を、排紙パス４４に向かう方向から、反転搬送パス４８に向かう方向に切り換えることができるように構成されている。
反転搬送ローラ５０は、給紙トレイ６の上方において、略水平方向に複数設けられており、最も上流側の反転搬送ローラ５０が、反転搬送パス４８の後端部の近くに配置されるとともに、最も下流側の反転搬送ローラ５０が、レジストローラ１２の下方に配置されるように設けられている。
【００４９】
そして、用紙３の両面に画像を形成する場合には、この反転搬送部４７が、次のように動作される。すなわち、一方の面に画像が形成された用紙３が搬送ローラ４３によって排紙パス４４から排紙ローラ４５に送られてくると、排紙ローラ４５は、用紙３を挟んだ状態で正回転して、この用紙３を一旦外側（排紙トレイ４６側）に向けて搬送し、用紙３の大部分が外側に送られ、用紙３の後端が排紙ローラ４５に挟まれた時に、正回転を停止する。次いで、排紙ローラ４５は、逆回転するとともに、フラッパ４９が、用紙３が反転搬送パス４８に搬送されるように、搬送方向を切り換えて、用紙３を前後逆向きの状態で反転搬送パス４８に搬送するようにする。なお、フラッパ４９は、用紙３の搬送が終了すると、元の状態、すなわち、搬送ローラ４３から送られる用紙３を排紙ローラ４５に送る状態に切り換えられる。次いで、反転搬送パス４８に逆向きに搬送された用紙３は、反転搬送ローラ５０に搬送され、この反転搬送ローラ５０から、上方向に反転されて、レジストローラ１２に送られる。レジストローラ１２に搬送された用紙３は、裏返しの状態で、再び、所定のレジスト後に、画像形成部５に向けて送られ、これによって、用紙３の両面に所定の画像が形成される。
【００５０】
また、このレーザプリンタ１では、転写ローラ３０によって用紙３に転写された後に感光ドラム２７の表面上に残存する残存トナーを、現像ローラ３１によって回収する、いわゆるクリーナレス方式によって残存トナーを回収するようにしている。このようなクリーナレス方式によって感光ドラム２７の表面上の残存トナーを回収すれば、ブレードなどのクリーナ装置や廃トナーの貯留手段を設ける必要がないため、装置構成の簡略化、小型化およびコストの低減化を図ることができる。
【００５１】
＜現像カートリッジのシール部材の構成＞  このレーザプリンタ１の現像カートリッジ２８では、現像ローラ３１に担持されるトナーが、現像時において回転される現像ローラ３１の軸方向両端部から筐体５２の外へ漏れることを防止するためのシール部材としてのサイドシール５１が、現像ローラ３１の軸方向両端部にそれぞれ設けられている。以下、図４ないし図６を参照して、サイドシール５１を、現像ローラ３１の軸方向端部のシール構造とともに詳述する。なお、図４ないし図６では、現像ローラ３１の軸方向一端部側のみを示し、以下、その軸方向一端部側のみを説明するが、現像ローラ３１の軸方向他端部側も、同様の構成とされている。
【００５２】
図４に示すように、現像カートリッジ２８における現像ローラ３１の軸方向端部は、筐体５２の前面が開放されるとともに、その側壁５３には、現像ローラ３１を装着させるための支持孔５４が形成されており、その側壁５３に隣接して、サイドシール５１とともに、図５に示すように、アッパサイドシール５５、ブレードサイドシール５６、および、図４に示すように、ロアサイドシール部材としてのロアサイドシール５７が設けられている。そして、これらサイドシール５１、アッパサイドシール５５、ブレードサイドシール５６およびロアサイドシール５７によって、現像ローラ３１の軸方向端部におけるトナーの漏れを確実に防止するようにしている。なお、支持孔５４は、その前方側端部が開口されており、その開口部７５に沿って現像ローラ３１のローラ軸６８を受け入れることができるように形成されている。
【００５３】
アッパサイドシール５５は、図５および図６に示すように、所定の厚みを有する略矩形板状をなし、ウレタンなどのスポンジ部材からなり、側壁５３に隣接する筐体５２の幅方向側端部上方において、層厚規制ブレード３２の取付部材５８の上方に対向配置され、両面テープなどによって貼着されている。
【００５４】
ブレードサイドシール５６は、層厚規制ブレード３２の板ばね部材５９の幅方向側端部において、板ばね部材５９の下部に設けられており、板ばね部材５９の裏面（後面）に設けられるバックブレードシール６３と、板ばね部材５９の表面（前面）に設けられるフロントブレードシール６４とを備えている。なお、層厚規制ブレード３２の取付部材５８は、現像ローラ３１の軸方向に沿って延びる板状のバックサポート部材６０と、そのバックサポート部材６０に対向配置される断面略Ｌ字状のフロントサポート部材６１とを備えており、バックサポート部材６０とフロントサポート部材６１との間において、板ばね部材５９を挟んだ状態で、ねじ６２によって筐体５２の上部に固定されている。
【００５５】
バックブレードシール６３は、所定の厚みを有する略矩形板状をなし、ウレタンなどのスポンジ部材からなり、バックサポート部材６０の下端部にその上端部を接触した状態で板ばね部材５９の裏面に、両面テープなどによって貼着されている。
【００５６】
また、フロントブレードシール６４は、所定の厚みを有する略矩形板状をなし、ウレタンなどのスポンジ部材からなり、バックブレードシール６３と対向する板ばね部材５９の表面に、両面テープなどによって貼着されている。
【００５７】
また、図４に示すように、ロアサイドシール５７は、所定の厚みを有する略矩形板状をなし、ウレタンなどのスポンジ部材からなり、筐体５２の幅方向端部であって、次に述べるサイドシール５１の内側に隣接配置され、筐体５２の下部表面に両面テープなどによって貼着されている。サイドシール５１およびロアシール部材としてのロアフィルム６７（図２参照）に接触するロアサイドシール５７を設けることにより、次に述べるサイドシール５１とロアフィルム６７（図２参照）とが取り付けられる境界部分におけるトナーの漏れを防止することができる。
【００５８】
そして、サイドシール５１は、側壁５３に隣接する筐体５２の幅方向側端部において、現像ローラ３１の外周面と摺接するように設けられている。このサイドシール５１は、スポンジシール部材６５と、そのスポンジシール部材６５上に積層され、現像ローラ３１との摺擦面とされる摺擦シール部材６６とを備えている。
【００５９】
スポンジシール部材６５は、ウレタンなどのスポンジ部材である弾性発泡体からなり、より具体的には、スポンジの中でも比較的剛性が高く永久変形の起こりにくい、高密度マイクロセルウレタンフォーム（商品名：ポロン、ロジャースイノアック社製）からなり、その硬度は、２５％圧縮荷重において、０．００１〜０．０５ＭＰａであり、より好ましくは、０．００５〜０．０２５ＭＰａとされている。そして、このスポンジシール部材６５は、現像ローラ３１を装着した時に圧縮されて所定の押圧力を発現するような、ある程度の厚みを有するシート状に形成されている。
また、このスポンジシール部材６５は、図４に示すように、その上面に次に述べる摺擦シール部材６６が貼着される略矩形状の基部８１と、基部８１から現像ローラ３１の軸方向内側に向かって矩形状に突出形成される突出部８２とを一体的に備えており、基部８１には、突出部８２が突出形成される側と反対側の対向位置に矩形状の凹部８３が形成されている。そして、スポンジシール部材６５は、凹部８３が形成される側の側端部である凹部側側端部８４が、筐体５２の側壁５３に接触する状態で配置されることにより、筐体５２の幅方向での位置決めがなされている。
また、このスポンジシール部材６５は、図５に示すように、その上端部が、ブレードサイドシール５６のバックブレードシール６３の下端部に圧接され、図４（ａ）に示すように、その下端部が、ロアサイドシール５７と筐体５２の幅方向においてオーバーラップする状態で、両面テープなどによって貼着されている。
【００６０】
摺擦シール部材６６は、カシミヤ系の繊維部材からなる織物として構成されており、その織物が略矩形シート状に形成されたものが用いられている。この摺擦シール部材６６は、図４（ｂ）に示すように、側壁５３に隣接する筐体５２の幅方向側端部において、スポンジシール部材６５の基部８１上に積層され、図５に示すように、その上端部が、板ばね部材５９の下端部およびフロントブレードシール６４の上端部付近までを覆い、かつ、その下端部が、スポンジシール部材６５の下端部から、さらに下方に延び、筐体５２の下端部を巻回状に被覆するような状態で、両面テープなどによって貼着されている。
このように、摺擦シール部材６６の上端部を、板ばね部材５９の下端部に貼り付ければ、各サイドシール５１の摺擦シール部材６６と層厚規制ブレード３２との間の隙間をなくすことができ、より一層、サイドシール５１からのトナーの漏れを防止することができる。
また、さらに、摺擦シール部材６６の上端部で、フロントブレードシール６４をほぼ覆うようにすれば、層厚規制ブレード３２の押圧部４０の側方からのトナーの漏れを確実に防止することができる。また、摺擦シール部材６６は、層厚規制ブレード３２の板ばね部材５９の動きに従って一緒に動くので、板ばね部材５９の動きが規制されることなく、押圧部４０による現像ローラ３１の良好な圧接を確保することができる。さらに、摺擦シール部材６６と板ばね部材５９との間に介在されるフロントブレードシール６４が、スポンジ部材によって形成されており、適度なつぶれ量を有しているので、摺擦シール部材６６と現像ローラ３１との間の押圧力の反力を良好に吸収して、これら摺擦シール部材６６と現像ローラ３１との間のシールを確実に確保することができる。
【００６１】
なお、このサイドシール５１が設けられる筐体５２の端部上面は、サイドシール５１と現像ローラ３１とを密着状に接触させるために、現像ローラ３１の外周面に沿った湾曲形状に形成されている。そのため、スポンジシール部材６５および摺擦シール部材６６は、この湾曲形状に沿って積層されているため、摺擦シール部材６６の表面が、現像ローラ３１の外周面に沿う湾曲形状に形成され、現像ローラ３１と密着状に接触されている。
【００６２】
そして、筐体５２が開放される前面側から、現像ローラ３１のローラ軸６８を支持孔５４に沿って挿入させることにより、現像ローラ３１が筐体５２に回転可能に装着支持されており、これによって、図６に示すように、現像ローラ３１の軸方向端部の外周面が、摺擦シール部材６６の表面と密着状に摺動可能に接触され、現像ローラ３１の軸方向端部の外周面と摺擦シール部材６６の表面との間において、現像時における現像ローラ３１の回転駆動による軸方向端部からの筐体５２の外側へのトナーの漏れが、シールされている。
【００６３】
また、筐体５２の下端部の上面には、その幅方向全体にわたって、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）シートやウレタンゴムフィルムなどからなるロアフィルム６７（図２および図３参照）が両面テープによって貼着されており、現像ローラ３１の軸方向にわたって接触するロアフィルム６７によって、筐体５２の長手方向にわたって下側からの漏れが確実に防止されている。
【００６４】
＜現像ローラの構成＞  次に、この現像カートリッジ２８の現像ローラ３１について詳述する。この現像ローラ３１のローラ６９の外周面は、図７に示すように、軸方向において、シール領域Ａ、側端領域Ｂおよび中央領域Ｃを有している。
【００６５】
シール領域Ａは、ローラ６９の両側端部において、現像ローラ３１が筐体５２に装着された時に各サイドシール５１の摺擦シール部材６６と摺擦される部分に対応する部分であって、ローラ６９の各側端縁からローラ６９の軸方向内側に向かって、各サイドシール５１の摺擦シール部材６６の幅と同一幅で形成されている。そして、このシール領域Ａは、その表面粗さが、後述する中央領域Ｃの表面粗さよりも小さく形成されており、より具体的には、その表面粗さ（ＲＺ：十点平均粗さ）が、２μｍ以下とされている。また、その硬度が、後述する中央領域Ｃの硬度よりも大きく形成されており、より具体的には、その硬度（ＪＩＳ  Ａ）が、５０度以上とされている。
【００６６】
側端領域Ｂは、シール領域Ａと現像ローラ３１の軸方向（すなわち、長手方向）内側において隣接する部分であって、各シール領域Ａからローラ６９の軸方向内側に向かって、後述する押圧部４０の両端部分としての各側端圧接部４０Ｂの幅と同一幅で形成されている。この側端領域Ｂは、感光ドラム２７の画像形成領域（静電潜像が形成される領域）に対応する現像ローラ３１の第１領域Ｍ、さらには、このレーザプリンタ１に用いられる用紙３の最大幅に対応する現像ローラ３１の第２領域Ｎに対して、これら第１領域Ｍおよび第２領域Ｎと重ならないように、現像ローラ３１の軸方向外側に形成されている。そして、この側端領域Ｂは、その表面粗さが、後述する中央領域Ｃの表面粗さよりも小さく形成されており、より具体的には、その表面粗さ（ＲＺ：十点平均粗さ）が、２μｍ以下とされている。また、その硬度が、後述する中央領域Ｃの硬度よりも大きく形成されており、より具体的には、その硬度（ＪＩＳ  Ａ）が、５０度以上とされている。
【００６７】
中央領域Ｃは、各側端領域Ｂに挟まれる部分であって、各側端領域Ｂからローラ６９の軸方向内側に向かって、後述する押圧部４０の中央部分としての中央圧接部４０Ｃの幅と同一幅で形成されている。そして、この中央領域Ｃは、その表面粗さが、シール領域Ａおよび側端領域Ｂの表面粗さよりも大きく形成されており、より具体的には、その表面粗さ（ＲＺ：十点平均粗さ）が、３〜９μｍとされている。また、その硬度が、シール領域Ａおよび側端領域Ｂの硬度よりも小さく形成されており、より具体的には、その硬度（ＪＩＳ  Ａ）が、３０〜５０度とされている。
【００６８】
このように、表面粗さおよび硬度が異なるシール領域Ａおよび側端領域Ｂと中央領域Ｃとを備える現像ローラ３１は、次のようにして製造することができる。すなわち、シール領域Ａおよび側端領域Ｂと中央領域Ｃとにおいて表面粗さが異なる現像ローラ３１は、たとえば、現像ローラ３１のローラ６９にコート層を形成する前に、まず、表面全体を１度研磨した後、さらに、表面粗さがより小さく形成される部分であるシール領域Ａおよび側端領域Ｂに相当する部分のみをもう一度研磨し、その後に、ローラ６９の表面全体にコート層を被覆することにより形成することができる。また、シール領域Ａおよび側端領域Ｂと中央領域Ｃとにおいて硬度が異なる現像ローラ３１は、たとえば、表面の硬度がより大きいシール領域Ａおよび側端領域Ｂに相当するローラと、表面の硬度がより小さい中央部分Ｃに相当するローラとをそれぞれ別体として形成して、それらのローラを接続して、ローラ６９として一体的に形成した後に、全体を研磨し、その後、コート層を被覆することにより形成することができる。
【００６９】
そして、この現像ローラ３１では、各側端領域Ｂの表面粗さが、中央領域Ｃの表面粗さよりも小さいので、各側端領域Ｂの表面は、中央領域Ｃの表面よりも、より平滑に形成されるため、よりトナーが担持されにくくなっている。そのため、後述する層厚規制ブレード３２によるトナー層の形成においては、簡易かつ確実に、各側端領域Ｂに担持されるトナー量を、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくすることができる。
【００７０】
また、各シール領域Ａの表面粗さも、中央領域Ｃの表面粗さよりも小さいので、各シール領域Ａの表面は、中央領域Ｃの表面よりも、より平滑に形成される。そのため、各シール領域Ａと各サイドシール５１との密着性の向上により、トナーの漏れをより一層防止することができる。
【００７１】
また、この現像ローラ３１では、各側端領域Ｂの硬度が、中央領域Ｃの硬度よりも大きいので、各側端領域Ｂの表面は、中央領域Ｃの表面よりも、より硬く形成されるため、後述する層厚規制ブレード３２によるトナー層の形成においては、よりトナーが担持されにくくなる。そのため、簡易かつ確実に、現像ローラ３１の層厚規制ブレード３２通過後における、各側端領域Ｂに担持されるトナー量を、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくすることができる。
【００７２】
また、各シール領域Ａの硬度が、中央領域Ｃの硬度よりも大きいので、各シール領域Ａの表面は、中央領域Ｃの表面よりも、より硬く形成される。そのため、各シール領域Ａと各サイドシール５１との密着性の向上により、トナーの漏れをより一層防止することができる。
【００７３】
＜層厚規制ブレードの構成＞  前述したように、現像ローラ３１の上方において現像ローラ３１の軸方向に沿って対向状に配置された層厚規制ブレード３２は、現像カートリッジ２８の筐体５２に取り付けられる取付部材５８と、支持部材としての板ばね部材５９と、押圧部４０とを備えている。
取付部材５８は、後述するバックサポート部材６０、フロントサポート部材６１およびねじ６２を備えており、現像カートリッジ２８の筐体５２に固定されている。
板ばね部材５９は、金属の板ばね材からなり、その基端部が取付部材５８によって筐体５２に支持され、その遊端部が現像ローラ３１に向かって延びるように、正面視略矩形状の板状として形成されている（図７参照）。
押圧部４０は図７に示すように、細長い略矩形状として形成され、図３に示すように、板ばね部材５９の遊端部において、現像ローラ３１の軸方向に沿って弾性的に支持されている。
そして、押圧部４０が板ばね部材５９の弾性力によって現像ローラ３１の表面に圧接されるように構成されている。
【００７４】
この現像カートリッジ２８では、図７に示すように、板ばね部材５９において、摺擦シール部材６６が貼着されている部分と現像ローラ３１の軸方向両内側において隣接する部分が、凹状に切り欠かれており、押圧部４０も、これに対応して、その幅方向（現像ローラ３１の軸方向）両端部が切り欠かれた形状として形成されている。そして、押圧部４０は、この両端部において切り欠かれた部分が、現像ローラ３１の側端領域Ｂをそれぞれ圧接する側端圧接部４０Ｂとされ、また、その幅方向内側が、現像ローラ３１の中央領域Ｃに圧接する中央圧接部４０Ｃとされており、これら、各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃとが、幅方向において、不連続で異なる形状に形成されている。
【００７５】
すなわち、たとえば、図９に示すように、側端圧接部４０Ｂの現像ローラ３１とのニップ部分（すなわち接触部分）よりも現像ローラ３１の回転方向における上流側の側端部分である側端圧接部上流側側端部７１と、中央圧接部４０Ｃの現像ローラ３１とのニップ部分よりも現像ローラ３１の回転方向における上流側の側端部分である中央圧接部上流側側端部７２とが、ともに平面として形成されている場合には、図９（ａ）に示す側端圧接部上流側側端部７１の現像ローラ３１とのニップ部分における現像ローラ３１の接線Ｘとのなす角度θが、図９（ｂ）に示す中央圧接部上流側側端部７２の対応する角度θよりも大きくなるように形成される。なお、押圧部４０が現像ローラ３１を押圧して、現像ローラ３１上に所望のトナー量とするには、角度θは９０°以下が望ましい。
【００７６】
そして、このような角度θのより大きい側端圧接部上流側側端部７１が形成されている側端圧接部４０Ｂは、角度θのより小さい中央圧接部上流側側端部７２が形成されている中央圧接部４０Ｃよりも現像ローラ３１の回転方向におけるニップ部分の幅が短くなるため、側端領域Ｂに対する側端圧接部４０Ｂの圧接力が、中央領域Ｃに対する中央圧接部４０Ｃの圧接力よりも大きくなる。
【００７７】
これによって、供給ローラ３３によって供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、対向方向から層厚規制ブレード３２の押圧部４０と接触する時に、現像ローラ３１の側端領域Ｂにおいては、より大きな圧接力で圧接されている側端圧接部４０Ｂによってより多く掻き取られ、現像ローラ３１の中央領域Ｃにおいては、より小さな圧接力で圧接されている中央圧接部４０Ｃによってより少なく掻き取られる。そのため、層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間においては、現像ローラ３１の側端領域Ｂに担持されるトナー量は、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくなる。
【００７８】
また、たとえば、図１０に示すように、側端圧接部側側端部７１と中央圧接部側側端部７２とがともに曲面として形成されている場合には、図１０（ａ）に示す側端圧接部４０Ｂの現像ローラ３１とのニップ部分に近接する部分における曲率半径ｒが、図１０（ｂ）に示す中央圧接部側側端部７２の対応する曲率半径ｒよりも小さくなるように形成されている。
【００７９】
そして、このような曲率半径ｒのより小さい側端圧接部上流側側端部７１が形成されている側端圧接部４０Ｂは、中央圧接部上流側側端部７２が形成されている中央圧接部４０Ｃよりも現像ローラ３１の回転方向におけるニップ部分の幅が短くなるため、側端領域Ｂに対する側端圧接部４０Ｂの圧接力が、中央領域Ｃに対する中央圧接部４０Ｃの圧接力よりも大きくなる。
【００８０】
これによって、供給ローラ３３によって供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、対向方向から層厚規制ブレード３２の押圧部４０と接触する時に、現像ローラ３１の側端領域Ｂにおいては、より大きな圧接力で圧接されている側端圧接部４０Ｂによってより多く掻き取られ、現像ローラ３１の中央領域Ｃにおいては、より小さな圧接力で圧接されている中央圧接部４０Ｃによってより少なく掻き取られる。そのため、層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間においては、現像ローラ３１の側端領域Ｂに担持されるトナー量は、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくなる。
【００８１】
そして、この現像カートリッジ２８の層厚規制ブレード３２において、実際には、側端圧接部４０Ｂは、図８（ａ）に示すように、断面略矩形状に形成され、側端圧接部上流側側端部７１が平面として形成されており、より具体的には、側端圧接部上流側側端部７１の現像ローラ３１とのニップ部分における現像ローラ３１の接線Ｘとのなす角度θが、９０°となるように形成されている。
【００８２】
また、中央圧接部４０Ｃは、図８（ｂ）に示すように、断面略矩形状に形成され、中央圧接部上流側側端部７２が曲面として形成されており、現像ローラ３１とのニップ部分に近接する部分の曲率半径ｒが１．５ｍｍとなるように形成されている。
【００８３】
なお、これら側端圧接部４０Ｂおよび中央圧接部４０Ｃにおける現像ローラ３１とのニップ部分は、現像ローラ３１の軸方向において同一直線上に配置されるように構成されている。
【００８４】
このような場合においても、上記した、図９および図１０と同様に、側端圧接部上流側側端部７１が形成される側端圧接部４０Ｂは、中央圧接部上流側側端部７２が形成される中央圧接部４０Ｃよりも、現像ローラ３１の回転方向におけるニップ部分の幅が短くなるため、側端領域Ｂに対する側端圧接部４０Ｂの圧接力が、中央領域Ｃに対する中央圧接部４０Ｃの圧接力よりも大きくなる。
【００８５】
これによって、供給ローラ３３によって供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、対向方向から層厚規制ブレード３２の押圧部４０と接触する時に、現像ローラ３１の側端領域Ｂにおいては、より大きな圧接力で圧接されている側端圧接部４０Ｂによってより多く掻き取られ、現像ローラ３１の中央領域Ｃにおいては、より小さな圧接力で圧接されている中央圧接部４０Ｃによってより少なく掻き取られる。そのため、層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間においては、現像ローラ３１の側端領域Ｂに担持されるトナー量は、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくなる。
【００８６】
すなわち、上記した図８ないし図１０のいずれにおいても、供給ローラ３３から供給されるトナーが現像ローラ３１と中央圧接部４０Ｃとの間に進入する進入角度（中央圧接部上流側側端部７２と現像ローラ３１の表面との間の空間で略三角形を形成した時の角度）に対して、供給ローラ３３から供給されるトナーが現像ローラ３１と側端圧接部４０Ｂとの間に進入する進入角度（側端圧接部上流側側端部７１と現像ローラ３１の表面との間の空間で略三角形を形成した時の角度）がより大きくなり、そのため、中央圧接部４０Ｃに対する側端圧接部４０Ｂのトナーの誘い込み量が少なくなるので、側端領域Ｂと側端圧接部４０Ｂとの間には、中央領域Ｃと中央圧接部４０Ｃとの間よりトナーがより進入しにくくなるため、層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間においては、現像ローラ３１の側端領域Ｂに担持されるトナー量は、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくなる。
【００８７】
なお、この層厚規制ブレード３２は、押圧部４０と板ばね部材５９とによって構成されるため、側端圧接部４０Ｂおよび中央圧接部４０Ｃをこのように任意の形状にそれぞれ形成して、板ばね部材５９によって任意の圧接力が加わるように設定できるため、上記のような、目的および用途に応じた任意の設計を実現することができる。
【００８８】
また、この現像ローラ３１は、層厚規制ブレード３２の板ばね部材５９の遊端部から、取付部材５８によって本体ケーシング２の筐体５２に支持されている基端部に向かう方向に回転されるため、現像ローラ３１に供給されるトナーが、押圧部４０を弾性的に支持している板ばね部材５９と対向方向から、現像ローラ３１と押圧部４０との間に進入される。そのため、トナーは、現像ローラ３１の回転に伴って押圧部４０と接触する時に、より物理的に掻き取られ易くなる。そのため、中央領域Ｃと各側端領域Ｂとの間のトナーの担持量の差をより明確かつ確実に生じさせることができる。その結果、簡易かつ確実に、層厚規制ブレード３２通過後の現像ローラ３１における各側端領域Ｂに担持されるトナー量を、中央領域Ｃに担持されるトナー量よりも少なくなるようにすることができる。
【００８９】
そして、この現像ローラ３１では、層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間においては、上記したような、現像ローラ３１における側端領域Ｂおよび中央領域Ｃの表面粗さや硬度の相違、および、層厚規制ブレード３２の押圧部４０の側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃとの形状の相違に起因して、側端領域Ｂでの単位面積あたりのトナー量（Ｍ／Ａ）が、中央領域Ｃでの単位面積あたりのトナー量よりも少なく、つまり、各側端領域Ｂでのトナー層の厚さが、中央領域Ｃでのトナー層の厚さよりも薄く形成されており、より具体的には、各側端領域Ｂのトナー層が、図１１（ａ）に示すように１層以内で形成されている。
【００９０】
たとえば、図１１（ｂ）に示すように、側端領域Ｂの表面においてトナー層が２層以上で形成されている場合には、現像ローラ３１の表面から１層目にあたるトナーＴにおいては、現像ローラ３１表面に直接接触しているため、その表面に良好に担持されるが、２層目以上のトナーＴにおいては、側端領域Ｂの表面とは直接接触されず、その界面がトナー層とトナー層との界面となるため、層厚規制ブレード３２を通過した側端領域Ｂの表面から剥がれ易く、現像ローラ３１の回転に伴って現像カートリッジ２８内に戻るときに、サイドシール５１やロアサイドシール５７やロアフィルム６７によって掻き落とされ易くなる。
【００９１】
しかし、この現像ローラ３１では、層厚規制ブレード３２通過後の各側端領域Ｂにおけるトナー層が、図１１（ａ）に示すように、１層以内で形成されるので、トナーＴが現像ローラ３１の表面に良好に担持され、現像ローラ３１の回転に伴って現像カートリッジ２８内に戻るときに、サイドシール５１やロアサイドシール５７やロアフィルム６７によって掻き落とされにくく、そのため、現像カートリッジ２８からのトナーの漏れを良好に防止することができる。なお、上記したトナー層が１層以内で形成されている状態には、側端領域Ｂの表面に部分的にトナーが担持されていない状態も含まれる。
【００９２】
なお、上記した単位面積あたりのトナー量は、次のように求めることができる。すなわち、まず、現像ローラ３１における層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間に担持されているトナーを、吸引器などによって採取し、その採取されたトナーの重量を測定し、そのトナーが吸引除去されたローラ６９の表面に、メンディングテープ（３Ｍ製）を貼りつけた後はがし取る。次いで、メンディングテープの貼着面から、トナーが付着していない面、すなわち、吸引器によってトナーが吸引除去された部分の面積を測定する。そして、トナーの重量と、トナーが吸引除去された部分の面積から、単位面積あたりのトナー量を算出する。
【００９３】
このように、この現像ローラ３１は、現像時において、層厚規制ブレード３２とのニップ後であって、感光ドラム２７と対向する位置までの間における、各側端領域Ｂの単位面積あたりのトナー量が、中央領域Ｃの単位面積あたりのトナー量よりも少なく、つまり、各側端領域Ｂのトナー層の厚さが、中央領域Ｃのトナー層の厚さよりも薄くなるように形成されるので、長期使用時において、現像ローラ３１の回転に伴って、現像ローラ３１上のトナーが現像カートリッジ２８内に戻るときに、各サイドシール５１やロアサイドシール５７やロアフィルム６７と各側端領域Ｂに担持されるトナーが摺擦しても、その側端領域Ｂに担持されるトナーが掻き落とされにくく、そのため、その現像カートリッジ２８からのトナーの漏れを良好に防止することができる。
【００９４】
また、この層厚規制ブレード３２は、各側端圧接部４０Ｂの側端圧接部上流側側端部７１と、中央圧接部４０Ｃの中央圧接部上流側側端部７２との境界が、押圧部４０の幅方向において、段差のあるような不連続な互いに異なる断面形状として形成されているため、現像ローラ３１の表面において、側端圧接部４０Ｂによって圧接される領域と、中央圧接部４０Ｃによって圧接される領域との境界が明確に画成される。そのため、各側端圧接部４０Ｂによってより大きな圧接力で圧接される側端領域Ｂに担持されるトナー量と、中央圧接部４０Ｃによってより小さな圧接力で圧接される中央領域Ｃに担持されるトナー量とが、明確に（不連続に）画成される。
【００９５】
すなわち、たとえば、側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃとの境界が、押圧部４０の幅方向において連続的な傾斜形状で形成されていると、各側端領域Ｂに担持されるトナー量が、中央領域Ｃに担持されるトナー量から連続的に少なくなるので、トナー量が多い中央領域Ｃと少ない各側端領域Ｂとの境界が不明確となり、各側端領域Ｂに担持されるトナーが各サイドシール５１やロアサイドシール５７やロアフィルム６７と摺擦して、現像カートリッジ２８からのトナー漏れが生じるおそれがある。
【００９６】
しかし、この現像ローラ３１では、上記したように、中央領域Ｃと各側端領域Ｂとの境界が明確に画成されているため、単位面積あたりのトナー量が多く、かつ、トナー層の厚い中央領域Ｃと、単位面積あたりのトナー量が少なく、かつ、トナー層の薄い各側端領域Ｂとの境界が明確となるため、確実に各側端領域Ｂに担持されるトナー量を少なく、かつ、トナー層の厚さを薄くすることができ、その結果、現像カートリッジ２８からのトナーの漏れをより一層防止することができる。
【００９７】
＜層厚規制ブレードに関わる第１の実施形態＞  さらに、この層厚規制ブレード３２は、各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃとが材質の異なる弾性材料で形成されている。前述したように、層厚規制ブレード３２の押圧部４０は、現像ローラ３１の側端領域Ｂに圧接する側端圧接部４０Ｂの圧接力が現像ローラ３１の中央領域Ｃに圧接する中央圧接部４０Ｃの圧接力よりも大きくなるような形状に形成されている。したがって、印字を重ねると、現像ローラ３１との摺擦によって側端圧接部４０Ｂが中央圧接部４０Ｃに比べてより多く磨耗する。側端圧接部４０Ｂがこのように磨耗して削れたまま使用を続けると、現像ローラ３１の側端領域Ｂにおいてトナーの薄層が適切に形成されず、この領域でトナーが堆積して現像ローラ３１の端部からトナー漏れを発生させることがあった。
【００９８】
しかし、各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃを共通の弾性材料で形成するのではなく、材質の異なる弾性材料で形成することによって、各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃで各々求められる性能を満たすとともに、その状態を長く維持することが可能になる。
【００９９】
つまり、各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃとを耐磨耗性の異なる弾性材料で形成することによって、磨耗しやすい各側端圧接部４０Ｂに求められる「耐磨耗性」に適した弾性材料で形成することができる。すなわち、各側端領域４０Ｂを中央圧接部４０Ｃよりも耐磨耗性が高い弾性材料、より具体的にはウレタンゴム等の弾性材料で形成することによって、長期使用にともなう各側端圧接部４０Ｂの磨耗を少なくすることができるとともに、その状態を長く維持することができる。
【０１００】
これに対して中央圧接部４０Ｃは、長期使用されても各側端圧接部４０Ｂに比べて磨耗の程度は小さい。しかしこの中央圧接部４０Ｃは現像ローラ３１との間でトナーを摩擦帯電させる必要があるため、各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃを現像剤帯電付与能力としてのトナー帯電付与能力の異なる弾性材料で形成することによって、中央圧接部４０Ｃに求められる「トナーへの帯電性」に適した弾性材料で形成することができる。すなわち、中央圧接部４０Ｃを各側端圧接部４０Ｂよりもトナーへの帯電付与能力の高い弾性材料、より具体的にはシリコーンゴム等の弾性材料で形成することによって、現像ローラ３１の中央領域Ｃに担持されたトナーを十分に帯電させることができる。中央圧接部４０Ｃは各側端圧接部４０Ｂに比べて磨耗の程度が小さいので、長期使用しても現像ローラ３１との摺接によって各側端圧接部４０Ｂほどは磨耗せず、トナーへの帯電付与能力を高いままで長く維持することができる。
【０１０１】
このように、単一の層厚規制ブレード３２の板ばね部材５９上に、材質の異なる弾性材料からなる各側端圧接部４０Ｂと中央圧接部４０Ｃを形成する方法としては次のようなものが考えられる。
例えば、両面テープや接着剤を使い、板ばね部材５９上に各側端圧接部４０Ｂの弾性材料と中央圧接部４０Ｃの弾性材料をそれぞれ取り付ける方法である。
また、射出成型による方法であってもよい。すなわち、金型の中に板ばね部材５９を挿入し、そこに中央圧接部４０Ｃの弾性材料を流し込んで成型した後に、再度、その板ばね部材５９を金型に挿入し、各側端圧接部４０Ｂの弾性材料を流し込むものである。この射出成型による方法によれば、材質の異なる弾性材料を１つの層厚規制ブレード３２の板ばね部材５９上に成型することができる。
【０１０２】
尚、図７では各側端圧接部４０Ｂが中央圧接部４０Ｃの外側にそれぞれ形成されている例が図示されているが、中央圧接部４０Ｃの上端部に沿ってつながった形状に形成されていてもよい。図１２はこのように成型された層厚規制ブレード３２を示す図である。この図に示すように、左右の側端圧接部４０Ｂをつなげて形成すれば、左右の各端圧接部４０Ｂを形成するために２度の射出成型を行なわなくてもよく、１度の射出成型で形成することができる。この場合、中央圧接部４０Ｃの上端部に沿う部分は、あくまでも１度の射出成型によって各側端圧接部４０Ｂを形成するためだけのものであるので、中央圧接部４０Ｃの長手方向上端部に沿って左右の各側端圧接部４０Ｂとつながっていればよく、ごく薄い層で形成されていればよい。
【０１０３】
＜層厚規制ブレードに関わる第２の実施形態＞  上記の実施形態１では単一の層厚規制ブレード３２の押圧部４０において、中央圧接部４０Ｃと各側端圧接部４０Ｂとが材質の異なる弾性材料で形成される例を説明したが、各側端圧接部４０Ｂを別の層厚規制部材に形成してもよい。
【０１０４】
次に第２の実施形態について図１３を用いて説明する。図１３は現像カートリッジ２８を示す要部側断面図である。この現像カートリッジ２８は、現像ローラ３１の回転方向上流側に、端部層厚規制部材としての端部層厚規制ブレード３２０が配置され、現像ローラ３１の回転方向下流側には中央層厚規制部材としての中央層厚規制ブレード３２１が配置されている。端部層厚規制ブレード３２０は、現像ローラ３１の長手方向における少なくとも両端部分表面に圧接して、現像剤の薄層を形成するための側端圧接部４００Ｂを備えている。
【０１０５】
現像ローラ３１上に担持されたトナーは、現像ローラ３１の回転方向上流側に位置する端部層厚規制ブレード３２０によって、側端領域Ｂに担持されたトナーが掻き落とされる。その後で、現像ローラ３１の回転方向に沿って下流側に位置する中央層厚規制ブレード３２１の中央圧接部４０１Ｃが現像ローラ３１の中央領域Ｃのトナーを薄層化するとともに、摩擦によってトナーを帯電させる。また、中央層厚規制ブレード３２１の側端圧接部４０１Ｂでは現像ローラ３１の側端領域Ｂのトナーを掻き落とす動作を行なう。
【０１０６】
図１４は、端部層厚規制ブレード３２０と中央層厚規制ブレード３２１を現像ローラ３１の側から見た斜視図である。分かりやすさのため、現像ローラ３１を含むその他の部材は省略して図示してある。
中央層厚規制ブレード３２１の押圧部４００は全体が１つの材質からなる弾性材料で形成されている。具体的には、現像ローラ３１の中央領域Ｃに担持されたトナーを帯電させるのに適したシリコーンゴムで形成されている。シリコーンゴムは長期使用にともなって現像ローラ３１との摺擦で磨耗して削れてくる。特にこの各側端圧接部４０１Ｂは中央圧接部４０１Ｃに比べてトナーをより多く掻き落とせる形状に形成されているため、磨耗の程度が中央圧接部４０１Ｃよりも大きい。各側端圧接部４０１Ｂが磨耗によって削れたまま使用を続けると、現像ローラ３１の側端領域Ｂに担持されるトナーを掻き落とすことができないので、トナーが滞留して現像ローラ３１端部からトナー漏れが発生する可能性がある。
【０１０７】
しかし、この現像カートリッジ２８は、現像ローラ３１の回転方向上流側にさらに別の端部層厚規制ブレード３２０が配置されており、この端部層厚規制ブレード３２０の板ばね部材５９０に形成された各側端圧接部４００Ｂが現像ローラ３１の側端領域Ｂのトナーを掻き落とす。そのため、中央層厚規制ブレード３２１の各側端圧接部４０１Ｂが磨耗して削れてしまっても、現像ローラ３１の回転方向上流側に位置する層厚規制ブレード３２０の各側端圧接部４００Ｂによって側端領域Ｂのトナーが掻き落とされているため、トナー漏れを発生させるという問題は起こらない。
【０１０８】
さらに、この各側端圧接部４００Ｂが耐磨耗性の高い弾性材料、より具体的にはウレタンゴム等で形成されているので、長期使用で現像ローラ３１と摺擦しても磨耗が少なく、現像ローラ３１の側端領域Ｂのトナーを掻き落としてトナー漏れを発生させることがないという状態を長く維持することができる。
【０１０９】
尚、図１４では中央層厚規制部材３２１が中央圧接部４０１Ｃと端部圧接部４０１Ｂを備えているが、中央圧接部４０１Ｃのみで構成されていてもよい。また、端部層厚規制ブレード３２０は少なくとも各側端圧接部４００Ｂを備えるように構成されている。
【０１１０】
第１の実施形態や第２の実施形態で説明したような現像カートリッジ２８を備えたレーザプリンタ１は、現像ローラ３１の端部からのトナー漏れが発生することが防止されて良好な現像が長期にわたって続けられるという効果がある。
【０１１１】
また、この現像カートリッジ２８では、各サイドシール５１における現像ローラ３１と摺擦される摺擦シール部材６６の摺擦面が、繊維部材により構成されているので、各側端領域Ｂにおけるトナーがサイドシール５１と摺擦しても、摺擦シール部材６６とシール領域Ａが良好に密着するため、サイドシール５１からのトナーの漏れをより一層防止することができる。
【０１１２】
また、各側端領域Ｂは、感光ドラム２７の画像形成領域に対応する現像ローラ３１の第１領域Ｍや、用紙３の最大幅に対応する現像ローラ３１の第２領域Ｎに対して、これらと重ならないように、現像ローラ３１の軸方向外側に形成されているため、側端領域Ｂと中央領域Ｃとのトナーの担持量の相違に起因する画像の形成の差異や、用紙３の端部に画像の形成不良を生じるおそれが少なく、良好な画像を形成することができる。
【０１１３】
なお、この現像カートリッジ２８においては、少なくとも、側端領域Ｂにおける現像ローラ３１のシール領域Ａに隣接する部分に担持されるトナー層が１層以内となるように構成されていれば，筐体５２の外側へのトナーの漏れを防止することができるので、その目的および用途によっては、たとえば、中央領域Ｃに担持されるトナー層の厚さが、側端領域Ｂに担持されるトナー層の厚さと同じであってもよい。
【０１１４】
したがって、このレーザプリンタ１では、このような現像ローラ３１および層厚規制ブレード３２を備える現像カートリッジ２８を備えているので、トナーが本体ケーシング２内に飛散することが防止される。そのため、装置の確実な作動が確保され、また、長期使用時においても、トナーの漏れを確実に防止することができるので、装置内におけるトナーの飛散を有効に防止することができ、良好な画像形成を達成することができる。
【０１１５】
なお、以上に述べた実施形態では、摺擦シール部材６６をカシミヤ系の繊維部材からなる織物として構成したが、織物以外に、たとえば、フェルト、編物、植毛、不織布などとして構成してもよく、また、テフロン系（登録商標）やポリエステル系繊維部材を用いて構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本発明の画像形成装置としての、レーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】図１に示すレーザプリンタのプロセスユニットを示す要部側断面図である。
【図３】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジを示す要部側断面図である。
【図４】図３に示す現像カートリッジにおいて、現像ローラおよび供給ローラの軸方向端部のシール構造を示す要部斜視図（ただし、現像ローラは装着されていない）であって、（ａ）は、サイドシールのスポンジシール部材が貼着され、供給ローラが装着されていない状態、（ｂ）は、スポンジシール部材上に摺擦シール部材が積層されており、供給ローラが装着されている状態を示す。
【図５】図４に示す現像ローラの軸方向端部のシール構造を示す要部側断面図であって、現像ローラが装着されていない状態を示す。
【図６】図４に示す現像ローラの軸方向端部のシール構造を示す要部側断面図であって、現像ローラが装着されている状態を示す。
【図７】図３に示す現像ローラおよび層厚規制ブレードの板ばね部材および押圧部の軸方向における関係を示す平面図である。
【図８】図７に示す押圧部の断面図であって、（ａ）は、側端圧接部における現像ローラとの接触部分を示し、（ｂ）は、中央圧接部における現像ローラとの接触部分を示す。
【図９】図７に示す押圧部の他の実施形態を示す断面図であって、（ａ）は、側端圧接部（側端圧接部上流側側端部を平面として形成する）における現像ローラとの接触部分を示し、（ｂ）は、中央圧接部（中央圧接部上流側側端部を平面として形成する）における現像ローラとの接触部分を示す。
【図１０】図７に示す押圧部の他の実施形態を示す断面図であって、（ａ）は、側端圧接部（側端圧接部上流側側端部を曲面として形成する）における現像ローラとの接触部分を示し、（ｂ）は、中央圧接部（中央圧接部上流側側端部を曲面として形成する）における現像ローラとの接触部分を示す。
【図１１】図１に示す現像ローラの表面に担持されたトナーの模式図であって、（ａ）は、現像ローラの表面にトナーが１層以内で担持されている状態を示し、（ｂ）は、現像ローラの表面にトナーが２層以上で担持されている状態を示す。
【図１２】各側端圧接部が中央圧接部の長手方向上端部でつながった状態で成型された例を示す図である。
【図１３】第２の実施形態において、現像ローラの回転方向に沿って２つの層厚規制ブレードが配置された現像カートリッジの要部側断面図である。
【図１４】第２の実施形態において、２つの層厚規制ブレードの位置関係を示す図であり、現像ローラの側から見たものである。
【符号の説明】
【０１１７】
１        レーザプリンタ
３        用紙
２７      感光ドラム
２８      現像カートリッジ
３１      現像ローラ
３２      層厚規制ブレード
４０      押圧部
４０Ｂ    側端圧接部
４０Ｃ    中央圧接部
５１      サイドシール
５２      筐体
５７      ロアサイドシール
５９      板ばね部材
６６      摺擦シール部材
６７      ロアフィルム
７１      側端圧接部上流側側端部
７２      中央圧接部上流側側端部
Ａ        シール領域
Ｂ        側端領域
Ｃ        中央領域
Ｍ        第１領域
Ｎ        第２領域
３２０    端部層厚規制ブレード
３２１    中央層厚規制ブレード
４００Ｂ  側端圧接部
４０１Ｂ  側端圧接部
４０１Ｃ  中央圧接部
５９０    板ばね部材
【図１】
2006301481.tif 000003
【図２】
2006301481.tif 000004
【図３】
2006301481.tif 000005
【図４】
2006301481.tif 000006
【図５】
2006301481.tif 000007
【図６】
2006301481.tif 000008
【図７】
2006301481.tif 000009
【図８】
2006301481.tif 000010
【図９】
2006301481.tif 000011
【図１０】
2006301481.tif 000012
【図１１】
2006301481.tif 000013
【図１２】
2006301481.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
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