(57)【要約】【課題】製品物流管理システムにおいて、コンテナの扉が閉じられている場合でもその収容内容を知ることを可能にすることである。【解決手段】製品物流管理システム１０は、内部にアンテナ２６が配置されたコンテナ２０と、製品である複数のトナーカートリッジ５０，５１を搭載するパレット４０，４１と、パレット４０，４１に貼付された無線タグ６０と、アンテナ２６に一方端が接続され他方端がコンテナ２０の外側に引き出され、他方端にコネクタ３０を有する信号線２８と、コネクタ３０に着脱可能な無線送受信装置７０とを含む。コンテナ２０の扉２２が閉じられた状態で信号線２８に無線送受信装置７０を接続し、アンテナ２６を介して無線タグ６０と交信し、無線タグ６０に記憶されているパレット４０，４１に積載されたトナーカートリッジ５０，５１に関するデータを読み出し、書き換える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体と、
各製品を識別するための無線機能付メモリモジュールと、
収納ケース本体内部に配置され、無線機能付メモリモジュールとの間の交信に用いられるアンテナと、
アンテナを介し、無線機能付メモリモジュールとの間の交信を行う無線送受信装置と、
を備えることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項２】
パレットに搭載された複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体と、
パレットを識別するための無線機能付メモリモジュールと、
収納ケース本体内部に配置され、無線機能付メモリモジュールとの間の交信に用いられるアンテナと、
アンテナを介し、無線機能付メモリモジュールとの間の交信を行う無線送受信装置と、
を備えることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の製品物流管理システムにおいて、
無線送受信装置は、収納ケース本体の外側に配置されることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項４】
請求項１又は請求項２に記載の製品物流管理システムにおいて、
収納ケース本体は、搬送用コンテナであることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項５】
請求項２に記載の製品物流管理システムにおいて、
アンテナは、収納ケース本体内のパレット収納位置に関連付けられた位置に配置されることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項６】
請求項１又は請求項２に記載の製品物流管理システムにおいて、
アンテナは、収納ケース本体内の壁面に配置されることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項７】
請求項６に記載の製品物流管理システムにおいて、
アンテナは、収納ケース本体内の底面に配置されることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項８】
請求項３に記載の製品物流管理システムにおいて、
アンテナに一方端が接続され、他方端が収納ケース本体からその外側に引き出される信号線を備え、
無線送受信装置は、信号線の他方端に着脱可能に接続されることを特徴とする製品物流管理システム。
【請求項９】
請求項３に記載の製品物流管理システムにおいて、
無線送受信装置は、送受信の結果を出力する出力手段を有することを特徴とする製品物流管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品物流管理システムに係り、特に無線機能付メモリモジュールを用いた製品物流管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
物品の物流管理を行うものとして、物品の識別情報、例えば物品名等をバーコードで表し、物品の表面にバーコードラベルを貼り付け、バーコードリーダでバーコードを読み取る方式が周知である。バーコードの内容は、通常物品名であり、その物品の個体情報、例えば同一物品の中のシリアル番号等のデータを入れるにはデータ容量が不足することがある。また、ラベルに印刷されたバーコードは書き換えることができず、データが変更になると、新しく別のバーコードラベルを用いる必要がある。そこで、メモリ容量が大きく取れ、データを書き換えることができるものとして、近年無線機能付メモリモジュールが用いられる。
【０００３】
無線機能付メモリモジュールとは、データを読み書きできるメモリと、アンテナ等を組み合わせて１つの小型モジュールとしたもので、外部のリーダライタとの間で非接触の無線通信を行い、無線機能付メモリモジュールにデータを書き込み、また、無線機能付メモリモジュールに記憶されているデータを読みだすことができるものである。このような無線機能付メモリモジュールとしては、無線機能付のＩＣカードや、部品に取り付けられるいわゆる無線タグ（ＴＡＧ）あるいはＩＤタグ等が知られている。
【０００４】
無線タグ等の無線機能付メモリモジュールを用いると、製品の識別データの他に、その製品の生産時のデータ、例えば品質データ等を記憶させることができる。したがって、これを製品に固着させて製品とともに物流させることで、どこでもその製品の固有の品質データ等を得ることができ便利である。また、データを書き換え、あるいは追加が可能なので、例えば物流の途中で、物流履歴に関するデータも書き加える等ができ、物流管理が容易になる。
【０００５】
例えば、特許文献１には、ＩＤタグを付した白衣の個別管理システムが開示される。また、特許文献２には、画像形成装置において赤外線通信手段を用いて外部装置から不揮発性メモリに画像形成装置の動作条件を入力し、また不揮発性メモリに記憶されている動作条件を読み出して外部装置に送信させる技術が開示されている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−１６９８７９号公報
【特許文献２】特開平９−１７９４５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、製品の運送等には、コンテナのような収納ケースに複数の製品を混載して目的先に搬送することが行われる。さらに利便性を図るため、複数の製品をパレットに搭載し、複数のパレットをコンテナ等に積載し、パレット単位で搬送を管理することも行われる。
【０００８】
このような場合、コンテナはパレットあるいは製品を収納した後扉が閉じられ、その状態で目的地まで搬送される。したがって、例え製品に無線タグ等が取り付けられていても、扉を閉じた後はコンテナの内部を知ることができない。つまり、コンテナの扉が閉じられると、再びその扉が開かれるまで、その内容は文字通りブラックボックスとなり、せっかくの無線タグの機能が生かされていない。
【０００９】
本発明の目的は、収納ケースの扉が閉じられている場合でもその収容内容を知ることができる製品物流管理システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る製品物流管理システムは、複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体と、各製品を識別するための無線機能付メモリモジュールと、収納ケース本体内部に配置され、無線機能付メモリモジュールとの間の交信に用いられるアンテナと、アンテナを介し、無線機能付メモリモジュールとの間の交信を行う無線送受信装置と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る製品物流管理システムは、パレットに搭載された複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体と、パレットを識別するための無線機能付メモリモジュールと、収納ケース本体内部に配置され、無線機能付メモリモジュールとの間の交信に用いられるアンテナと、アンテナを介し、無線機能付メモリモジュールとの間の交信を行う無線送受信装置と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係る製品物流管理システムにおいて、無線送受信装置は、収納ケース本体の外側に配置されることが好ましい。また、収納ケース本体は、搬送用コンテナであることが好ましい。
【００１３】
また、アンテナは、収納ケース本体内のパレット収納位置に関連付けられた位置に配置されることが好ましい。また、アンテナは、収納ケース本体内の壁面に配置されることが好ましい。また、アンテナは、収納ケース本体内の底面に配置されることでもよい。
【００１４】
また、本発明に係る製品物流管理システムにおいて、アンテナに一方端が接続され、他方端が収納ケース本体からその外側に引き出される信号線を備え、無線送受信装置は、信号線の他方端に着脱可能に接続されることが好ましい。
【００１５】
また、無線送受信装置は、送受信の結果を出力する出力手段を有することが好ましい。
【発明の効果】
【００１６】
上記構成により、複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体内部にアンテナが配置される。そしてこのアンテナと、各製品を識別するための無線機能付メモリモジュールとの間で交信が行われる。したがって、収納ケースの扉が閉じられている場合でも、内部の製品の内容等を知ることができる。
【００１７】
また、パレットに搭載された複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体内部にアンテナが配置される。そしてこのアンテナと、各パレットを識別するための無線機能付メモリモジュールとの間で交信が行われる。したがって、収納ケースの扉が閉じられている場合でもその内部に収容されているパレットの積載内容等を知ることができる。
【００１８】
また、無線送受信装置は、収納ケース本体の外側に配置されるので、収納ケースの扉が閉じられていても、扉の外側で、扉の内側における無線送受信の結果を知ることができる。また、収納ケース本体は、搬送用コンテナであるので、コンテナの扉が閉じられていても、その内部の製品又はコンテナの内容を知ることができる。
【００１９】
また、アンテナは収納ケース本体内のパレット収納位置に関連付けられた位置に配置されるので、その収納位置が定められれば、安定した無線送受信を確保できる。また、アンテナは、収納ケース本体内の壁面に配置されてもよく、収納ケース本体内の底面に配置されてもよいので、製品またはパレットの配置状態が変動しても、それにあわせてアンテナを配置し直すことなく、無線機能付メモリモジュールとアンテナとの間の無線交信が確保できる。
【００２０】
また、アンテナに一方端が接続され他方端が収納ケース本体からその外側に引き出される信号線を備える。そして無線送受信装置は、信号線の他方端に着脱可能に接続されるので、通常は収納ケースが搬送機能にのみもっぱら用いられ、その収容内容を知りたいときに無線送受信装置を信号線の他方端に接続することができる。したがって、搬送目的の収納ケースに、簡単な構成で、いつでもその内部情報を収集できる機能を付加することができる。
【００２１】
また、無線送受信装置は、送受信の結果を出力するので、そのデータにより、扉が閉じられた収納ケースの内部状態を把握することができる。
【００２２】
以上のように、本発明に係る製品物流管理システムによれば、収納ケースの扉が閉じられている場合でもその収容内容を知ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に図面を用いて本発明に係る実施の形態につき、詳細に説明する。以下において、製品の物流管理の一例として、コンテナによるパレット単位の製品の物流管理を説明するが、複数の製品を収納し開口を閉じる収納ケース本体を用いる物流管理であれば、それ以外の形態であってもよい。例えば、コンテナ単位でなく、個別製品単位の物流管理であってもよい。また、コンテナの物流管理状態は、列車、航空機、トラック等の搬送手段によって搬送中の状態でもよく、あるいは、中継倉庫に一時的に置かれている状態であってもよい。また、収納ケース本体は移動可能なコンテナでなく、固定位置の製品収容ケースの中に製品等を収容し、扉を閉じる場合でもよい。例えば、収容ケース本体が、独立した収容室、あるいは倉庫棟であってもよい。
【００２４】
また、コンテナの内部に収納される製品として、複写機のトナーカートリッジを例とするが、複写機のそれ以外の部品、例えば現像カートリッジ、感光体ドラム等を含むプロセスカートリッジ等の交換部品や、回路基板等であってもよい。また、複写機以外のファクシミリ、プリンタ等の画像処理装置であってもよい。
【００２５】
また、無線タグは、パレット毎に１つとしたが、１つのパレットに複数の無線タグを設けるものとしてもよい。その場合、各無線タグに記憶される内容がそれぞれ異なるものとしてデータ内容を豊富にしてもよい。あるいは記憶内容が同一の無線タグをパレットの異なる位置に貼り付け、いずれかの無線タグとアンテナとの間の無線交信を成立させるようにして通信の冗長度を高めてもよい。また、無線タグをパレットでなく、各製品毎に設けてもよく、パレットと各製品とにそれぞれ無線タグを設けることとしてもよい。この場合には、パレット用の無線タグと、各製品ごとの無線タグとの間の識別を行う手段を用いることが好ましい。
【００２６】
また、市場でいわゆる無線タグと呼ばれているものにはさまざまな種類があるが、本明細書中で用いる無線タグの語は、市場で用いられる用語の如何を問わず、リーダライタのような無線送受信端末と無線交信が可能で、製品及び外箱に固定して取り付けが可能な、アンテナを含む無線機能付メモリモジュールを広くさすものとする。
【００２７】
図１は、製品物流管理システム１０の構成を示す図である。製品物流管理システム１０は、製品であるトナーカートリッジ５０がコンテナ２０に収納されるときの製品物流管理を行うものである。製品物流管理システム１０は、内部にアンテナ２６が配置されたコンテナ２０と、複数のトナーカートリッジ５０を搭載するパレット４０と、パレット４０に貼付された無線タグ６０と、アンテナ２６に一方端が接続され他方端がコンテナ２０の外側に引き出され、他方端にコネクタ３０を有する信号線２８と、コネクタ３０に着脱可能な無線送受信装置７０とを含む。
【００２８】
コンテナ２０は、製品であるトナーカートリッジ５０を搬送するための搬送ボックスの機能を有するもので、いわば製品の収納ケースの本体に相当する。コンテナ２０は略直方体の箱で、一方側に開閉自在の扉２２を備え、この扉２２を開けてトナーカートリッジ５０を搭載したパレット４０を出し入れすることができる。扉２２に設けられる錠２４は、扉２２を閉じたときに、勝手に開かないように拘束する機能を有する。かかるコンテナ２０は、軽量で適当な剛性を有するパネル板を組み立てて構成することができる。コンテナ２０には、収容されるトナーカートリッジ５０の保存特性に合わせ、温度湿度等の管理が可能な設備、例えば空調設備や、冷蔵設備等を備えるものとすることができる。
【００２９】
コンテナ２０の床面には、無線タグ６０と交信可能なアンテナ２６が予め配置される。アンテナ２６は、導体線をループ状に配置したものを用いることができる。アンテナ２６は、コンテナ床面に１つではなく、複数配置されることが好ましい。図１の例では１０個のアンテナ２６が配置される。アンテナ２６の配置、その数は、パレット４０のコンテナ２０内部の配置状況を考慮して設定されることが好ましい。例えば、コンテナ２０の長手方向に沿ってパレット４０が２つ並べられるとすれば、アンテナ２６の数は少なくとも２以上が好ましく、例えば、無線交信の冗長度を考慮すれば、１つのパレット４０あたり複数、例えば４個程度のアンテナ２６を設けるものとすることが好ましい。複数のアンテナ２６の配置は、床面にできるだけ均一な配置となるようにすることが好ましい。例えば、図１に示すように、平行２列にそれぞれ５個のアンテナ２６を並べる等の配置を用いることができる。
【００３０】
また、アンテナ２６が設けられるコンテナ２０の壁面は、床以外の内壁面であってもよい。例えば、床面に代わり、天井側の内壁面に複数のアンテナ２６を設けるものとしてもよく、あるいは、側面の内壁面に複数のアンテナ２６を設けるものとしてもよい。また、複数の内壁面にそれぞれ適当な数のアンテナ２６を配置するものとしてもよい。
【００３１】
アンテナ２６は、コンテナ２０の内壁面の表面に貼り付けて配置するものとしてもよく、あるいは、コンテナ２０を構成するパネル板の内部に組み込んで設けるものとしてもよい。その場合には、アンテナ２６の部分のパネル表面は、電磁波を自由に通す材質である必要がある。
【００３２】
信号線２８は、複数のアンテナを並列接続させ、そのままコンテナ２０の外側に引き出される導体信号線で、各アンテナ２６の送受信線に相当する。コンテナ２０の外側に引き出された信号線２８の端部にはコネクタ３０が設けられるが、このコネクタは、無線送受信装置７０の接続端子に着脱自在に接続される。
【００３３】
パレット４０は、その上に複数のトナーカートリッジ５０を積載し、周知のフォークリフト等によってパレット４０単位で複数のトナーカートリッジ５０をコンテナ２０の内部に出し入れするための製品搬送用荷物台である。かかるパレット４０はよく知られているように、板材を２段に積み重ね、その間にフォークリフト等の爪が入り込むことができる案内穴を有する構造のものを用いることができる。なお、トナーカートリッジ５０は製品の例示であって、１つのパレットに複数種類のトナーカートリッジ５０を混載するものとしてもよく、もちろんトナーカートリッジ５０以外の商品をパレット４０に積載するものとしても構わない。
【００３４】
パレット４０に貼り付けられる無線タグ６０は、アンテナ２６を介し、無線送受信装置７０とデータの交信を行うことができる無線機能付メモリモジュールである。図２は、無線タグ６０の平面図及び側面図で、これはいわゆる無線タグのごく一般的な構成である。すなわち、無線タグ６０は、概略矩形形状の電子部品搭載回路モジュールであり、回路基板６２の上に無線タグＩＣ６４が配置され、これに接続されるアンテナを構成する周回配線６６がパターンとして形成され、全体として、適当な樹脂ポッティングあるいは樹脂封止が施される。必要があれば他の電子部品６８も配置され接続される。寸法の一例を述べると、回路基板６２は厚みが約０．４ｍｍで、約１５〜２２ｍｍ角の形状を有する。無線タグＩＣ６４は、厚みが約０．９ｍｍで、その大きさは縦横ともそれぞれ数ｍｍ程度である。アンテナを構成する周回配線６６は、例えば４ターン程度巻回される。なお、これらの数値は、あくまで説明のための一例に過ぎず、これ以外のものであってもよい。無線タグ６０には、例えば近距離の無線交信が可能な１３．５６ＭＨｚ帯用の無線タグを用いることができる。
【００３５】
無線タグ６０の中の無線タグＩＣ６４は、ＲＦＩＤ−ＩＣとも、あるいは単にＲＦＩＤと呼ばれることがある半導体チップであり、外部との無線交信によりデータを読み書き可能な無線機能付メモリＩＣである。無線タグＩＣ６４の内部は、送受信回路、アンテナから受け取った無線信号に基づいて作動電力を生成する回路、データメモリ、ＣＰＵ等を含んで構成される。データメモリは、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等のデータの読み書き可能な不揮発性メモリを用いることができる。
【００３６】
無線タグ６０のパレット４０への取り付けには、例えば接着により無線タグ６０をパレット４０の適当な表面に貼り付け固定してもよく、無線タグ６０が回路基板状をなしているときはネジ等の適当な固定手段でパレット４０に固定してもよい。あるいはパレット４０が成形品等の場合には、パレット４０の成形の際に無線タグ６０を埋め込むようにしてもよい。
【００３７】
無線送受信装置７０は、その接続端子に、アンテナ２６からの信号線２８の他方端のコネクタ３０を接続することで、送受信アンテナ付無線送受信装置の機能となる装置である。アンテナ付装置となった無線送受信装置７０は、アンテナ２６を介し、無線タグ６０と交信し、無線タグ６０に記憶されているデータを読み出し、また無線タグ６０のメモリに必要なデータを書き込むことができる機能を有する。また、無線送受信装置７０は、無線タグ６０との間の交信状況のデータを、図示されていないプリンタ等を用いて出力するものとすることができる。かかる無線送受信装置７０は、例えば、無線タグ６０用のデータリーダライタでアンテナ部分を着脱自在とする構造を有するものを用いることができる。
【００３８】
無線送受信装置７０によって無線タグ６０との間で読み書きされるデータは、パレット４０に積載されたトナーカートリッジ５０に関する物流管理データである。例えば、パレット４０に積載された個別のトナーカートリッジ５０の識別データ、積載されたトナーカートリッジ５０の全個数、トナーカートリッジ５０の仕様、トナーカートリッジ５０の品質データ、トナーカートリッジ５０の出荷元及び搬送先等のデータが、無線タグ６０に書き込まれ、また読み出される。
【００３９】
図３は、実際にコンテナ２０の内部に２種類のパレット４０，４１に搭載されて複数種類のトナーカートリッジ５０，５１が収納され、扉２２が閉じられ錠２４が掛けられた状態の製品物流管理システム１０の様子を示す図である。図１と共通の要素には同一の符号を付し、詳細な説明を省略する。ここで、コンテナ２０がトラック等の搬送手段によって搬送中のときは、一般的に無線送受信装置７０は信号線２８から分離されている。図３においては、コンテナ２０の扉２２が閉じられた後で、扉２２を閉じたままでコンテナ２０の内部の状態を知りたいときの物流管理を示すものである。
【００４０】
コンテナ２０の扉２２を閉じたままで、コンテナ２０の内部の状態、すなわちパレット４０，４１に積載されているトナーカートリッジ５０，５１の内容を知るには次のようにすればよい。すなわち、コンテナ２０の扉２２が閉じたままでコンテナ２０の外側に引き出されている信号線２８の他方端のコネクタ３０を無線送受信装置７０の接続端子に接続する。このことで、無線送受信装置７０は、コンテナ２０の内部の床に配置された複数のアンテナ２６と接続される。
【００４１】
その状態で、無線送受信装置７０は、アンテナ２６を介してコンテナ２０の内部の無線タグ６０にアクセスする。アクセスは、所定の交信周波数を用いて無線信号を送信することで行うことができる。所定の交信周波数は上記の例では、１３．５６ＭＨｚ帯である。そして無線タグ６０が応答すれば、次に無線タグ６０の識別を行い、その後、その無線タグ６０に記憶されているデータの送信を要求する。図３の例では、２種類のパレット４０，４１にそれぞれ無線タグ６０が貼り付けされているので、アンテナ２６を介し、これら２つの無線タグ６０にアクセスし、各無線タグ６０の識別コード等の読み出しから、交信している無線タグ６０がいずれの方かを特定する。
【００４２】
例えば、交信している無線タグ６０が、一方のパレット４０に貼り付けられた無線タグ６０であると識別されると、その無線タグ６０との交信によって、パレット４０に積載されたトナーカートリッジ５０に関するデータを読み出すことができる。すなわち上記の例で、パレット４０に積載された個別のトナーカートリッジ５０の識別データ等のデータが読み出される。同様に、他方のパレット４１に貼り付けられた無線タグ６０との交信によって、パレット４１に積載されたトナーカートリッジ５１に関するデータを読み出すことができる。
【００４３】
このようにして、コンテナ２０の扉２２が閉じられたままで、その内部のパレット４０，４１に積載されたトナーカートリッジ５０，５１に関するデータを読み出すことができる。また、必要があれば、コンテナ２０の扉２２が閉じられたままで、そのデータを書き換えることもできる。データの読み書きは、コンテナ２０の扉２２が閉じられている状態において随時可能で、例えば搬送中、あるいは倉庫に置かれた状態等のいずれでも可能である。
【００４４】
また、データ読み書きの必要のないときには、信号線２８と無線送受信装置７０は分離されているので、関係のない第３者が、この信号線２８を用いて任意にデータの読み書きをすることはできない。すなわち、コンテナ２０の内部の製品情報は、第３者に対し機密が守られる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明に係る実施の形態における製品物流管理システムの構成を示す図である。
【図２】無線タグの平面図及び側面図である。
【図３】本発明に係る実施の形態において、コンテナの扉が閉じられ錠が掛けられた状態で物流管理が行われる様子を示す図である。
【符号の説明】
【００４６】
１０  製品物流管理システム、２０  コンテナ、２２  扉、２４  錠、２６  アンテナ、２８  信号線、３０  コネクタ、４０，４１  パレット、５０，５１  トナーカートリッジ、６０  無線タグ、６２  回路基板、６４  無線タグＩＣ、６６  周回配線、６８  電子部品、７０  無線送受信装置。
【図１】
2006240868.tif 000003
【図２】
2006240868.tif 000004
【図３】
2006240868.tif 000005