(57)【要約】 【課題】  表示が頻繁にされることによるユーザの不快感等を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  本体ケーシング２の着脱口６を開閉可能なカバー７が開放されている時間を計測し、計測される時間が所定時間以上であるときにプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報をユーザに報知するとともに、報知された情報に対する返答を要求する表示をタッチパネル１０２に行い、報知された情報に対する返答が得られるまで画像形成を禁止する。【選択図】  図４
2006308794.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体ケーシングと、
前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能に構成されたプロセスカートリッジと、
前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、
前記カバーの開閉を検出する検出手段と、
前記検出手段の検出に基づき前記カバーが開状態となっている時間を計測する計測手段と、
前記計測手段により計測される時間が所定時間以上であるときに前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
主電源とは異なる予備電源を備え、
前記計測手段は、前記主電源からの電力の供給が遮断されたときには、前記予備電源から電力の供給を受けて前記時間の計測を継続することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
主電源がオン状態のときに画像形成が可能となる画像形成装置であって、
カバーの開閉を前記主電源がオン状態のときに検出する検出手段と、
前記検出手段が検出した前記カバーの開閉の情報を記憶し、かつ、前記主電源のオフ状態の時にも当該情報が消失しない記憶手段と、
前記主電源がオフ状態からオン状態となった場合に、前記記憶手段に記憶された前記カバーの開閉の情報に基づき前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
本体ケーシングと、
前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能に構成されたプロセスカートリッジと、
前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、
前記カバーの開閉を検出する検出手段と、
前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段とを備え、
前記報知手段は、トナー消耗以外に起因する特定エラーが発生していない場合に前記検出手段が前記カバーの開閉を検出したときに前記プロセスカートリッジの交換に関する情報の報知を行い、前記特定エラーが発生している場合に前記検出手段が前記カバーの開閉を検出しても前記情報の報知を行わないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記検出手段の検出に基づき前記カバーが開状態となっている時間を計測する計測手段を備え、
前記報知手段は、前記計測手段により計測される時間が所定時間以上であるときに前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセスカートリッジは、カートリッジケース内部にトナーが収容されるトナー収容部と前記トナー収容部内のトナーを攪拌する攪拌部材とを有するものであって、
前記検出手段により検出されるカバーの開閉動作の前後における攪拌部材を回転させる際のトルクを検知するトルク検知手段を備え、
前記報知手段は、前記トルク検知手段が検知した前記カバーの開閉動作の前後におけるトルクが所定値以上変化した場合に前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知することを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検出手段が検出した前記カバーの開閉動作の前後における前記トナーの残量を検知するトナー量検知手段を備え、
前記報知手段は、前記トナー量検知手段が検知した前記カバーの開放の前後におけるトナーの残量が所定値以上変化した場合に報知することを特徴とする請求項４ないし請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
本体ケーシングと、
カートリッジケース内部にトナーが収容されるトナー収容部と前記トナー収容部内のトナーを攪拌する攪拌部材とを有し、前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能なプロセスカートリッジと、
前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、
前記カバーの開閉を検出する検出手段と、
前記検出手段が検出した前記カバーの開閉動作の前後における攪拌部材を回転させる際のトルクを検知するトルク検知手段と、
前記トルク検知手段が検知した前記カバーの開閉動作の前後におけるトルクが所定値以上変化した場合に前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
本体ケーシングと、
カートリッジケース内部にトナーが収容され、前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能なプロセスカートリッジと、
前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、
前記カバーの開閉を検出する検出手段と、
前記検出手段が検出した前記カバーの開閉動作の前後における前記トナーの残量を検知するトナー量検知手段と、
前記トナー量検知手段が検知した前記カバーの開放の前後におけるトナーの残量が所定値以上変化した場合にプロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記プロセスカートリッジの着脱を検知する着脱検知手段を備え、
前記着脱検知手段により着脱が検知されないときには前記情報の報知を行わないことを特徴とする請求項１ないし請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記報知手段は、前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を印刷することにより報知を行うことを特徴とする請求項１ないし請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記報知手段は、音を発することにより前記プロセスカートリッジの交換に関する情報の報知を行うことを特徴とする請求項１ないし請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記報知手段により報知された情報に対する返答を入力可能な返答入力手段と、
前記返答入力手段により返答が得られるまで画像形成を禁止する画像形成禁止手段とを有することを特徴とする請求項１ないし請求項１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記プロセスカートリッジの稼動量を入力可能な稼動量入力手段を備えることを特徴とする請求項１ないし請求項１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プロセスカートリッジの交換が可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、レーザプリンタにおける画像形成に用いられるトナーは、画像形成処理により消費されるため、プロセスカートリッジ内のトナー残量が少なくなると、プロセスカートリッジを新品に交換する必要がある。
【０００３】
ここで、トナー残量は、例えば、印刷枚数に応じてトナー使用量をカウントすることにより求められる。すなわち、トナー使用量のカウントが所定値に達するとトナーの残量が少なくなったことを検出し、ディスプレイ等の表示部にプロセスカートリッジの交換を促す表示をするようになっている。そして、かかる表示を見たユーザは、本体ケーシングのカバーを開いてトナーが少なくなったプロセスカートリッジを本体ケーシングから取り外し、トナーの充填された新しいプロセスカートリッジを新たに装着してカバーを閉じる。これにより、再び画像形成が可能になるとともに、プロセスカートリッジが交換されたことを検出して、トナーの使用量のカウントがリセットされるようになっている。
【０００４】
ところで、プロセスカートリッジが交換されたかどうかの検出に際しては、かかる検出が可能な機構を備える構成とすることも可能であるが、プロセスカートリッジの交換の検出には複雑な機構が必要となるため、例えば、特許文献１に示すように、カバーの開閉動作が行われると、その都度プロセスカートリッジの交換が行われたかどうかをユーザに確認する表示をし、ユーザによりプロセスカートリッジの交換を行ったという情報が入力されると、トナーの使用量のカウントをリセットするものがある。
【０００５】
また、特許文献２に示すように、印刷枚数をカウントするようにしておき、所定の印刷枚数を超えているときにカバーの開閉動作が行われると、プロセスカートリッジの交換が行われたかどうかをユーザに確認する表示をし、ユーザによりプロセスカートリッジの交換を行ったという情報が入力されると、トナーの使用量のカウントをリセットするものがある。
【特許文献１】特開２００３−２４１５８４公報
【特許文献２】特開２００４−７７９８８公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載のものは、カバーの開閉動作が行われる度に、ユーザに対して確認を求める表示がされるため、頻繁に表示されることによるユーザの不快感や、表示の度に解除のための煩雑な操作が必要になる。
【０００７】
また、特許文献２に記載のものは、所定の印刷枚数を超えているときにしか、プロセスカートリッジの交換が行われたかどうかの確認を求める表示がされないため、特許文献１の構成と比較して、表示が頻繁に行われることによるユーザの不快感等を減少させることができるものの、所定の印刷枚数を超えていないときに、プロセスカートリッジの交換が行われてしまった場合には、ユーザの確認を求める表示がされないという問題があった。
【０００８】
本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、表示が頻繁にされることによるユーザの不快感等を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明に係る画像形成装置は、本体ケーシングと、前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能に構成されたプロセスカートリッジと、前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、前記カバーの開閉を検出する検出手段と、前記検出手段の検出に基づき前記カバーが開状態となっている時間を計測する計測手段と、前記計測手段により計測される時間が所定時間以上であるときに前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段と、を備える構成としたところに特徴を有する。
なお、「報知手段」としては、情報を印刷することにより報知を行う構成、音を発することにより情報の報知を行う構成、ディスプレイ等の表示手段に表示することにより情報の報知を行う構成等が含まれる。
【００１０】
請求項２の発明は、請求項１に記載のものにおいて、主電源とは異なる予備電源を備え、前記計測手段は、前記主電源からの電力の供給が遮断されたときには、前記予備電源から電力の供給を受けて前記時間の計測を継続するところに特徴を有する。
【００１１】
請求項３の発明に係る画像形成装置は、主電源がオン状態のときに画像形成が可能となる画像形成装置であって、カバーの開閉を前記主電源がオン状態のときに検出する検出手段と、前記検出手段が検出した前記カバーの開閉の情報を記憶し、かつ、前記主電源のオフ状態の時にも当該情報が消失しない記憶手段と、前記主電源がオフ状態からオン状態となった場合に、前記記憶手段に記憶された前記カバーの開閉の情報に基づき前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段と、を備える構成としたところに特徴を有する。
【００１２】
請求項４の発明に係る画像形成装置は、本体ケーシングと、前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能に構成されたプロセスカートリッジと、前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、前記カバーの開閉を検出する検出手段と、前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段とを備え、前記報知手段は、トナー消耗以外に起因する特定エラーが発生していない場合に前記検出手段が前記カバーの開閉を検出したときに前記プロセスカートリッジの交換に関する情報の報知を行い、前記特定エラーが発生している場合に前記検出手段が前記カバーの開閉を検出しても前記情報の報知を行わない構成としたところに特徴を有する。
なお、「トナー消耗」には、トナー残量低下あるいはトナー劣化が含まれる。
【００１３】
請求項５の発明は、請求項４に記載のものにおいて、前記検出手段の検出に基づき前記カバーが開状態となっている時間を計測する計測手段を備え、前記報知手段は、前記計測手段により計測される時間が所定時間以上であるときに前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知するところに特徴を有する。
【００１４】
請求項６の発明は、請求項４又は請求項５に記載のものにおいて、前記プロセスカートリッジは、カートリッジケース内部にトナーが収容されるトナー収容部と前記トナー収容部内のトナーを攪拌する攪拌部材とを有するものであって、前記検出手段により検出されるカバーの開閉動作の前後における攪拌部材を回転させる際のトルクを検知するトルク検知手段を備え、前記報知手段は、前記トルク検知手段が検知した前記カバーの開閉動作の前後におけるトルクが所定値以上変化した場合に前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知するところに特徴を有する。
開閉動作の前後とは、カバーが開状態となる前と、カバーが開状態になって再び閉状態になった後と、を意味する。
【００１５】
請求項７の発明は、請求項４ないし請求項６のいずれかに記載のものにおいて、前記検出手段が検出した前記カバーの開閉動作の前後における前記トナーの残量を検知するトナー量検知手段を備え、前記報知手段は、前記トナー量検知手段が検知した前記カバーの開放の前後におけるトナーの残量が所定値以上変化した場合に報知するところに特徴を有する。
【００１６】
請求項８の発明に係る画像形成装置は、本体ケーシングと、カートリッジケース内部にトナーが収容されるトナー収容部と前記トナー収容部内のトナーを攪拌する攪拌部材とを有し、前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能なプロセスカートリッジと、前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、前記カバーの開閉を検出する検出手段と、前記検出手段が検出した前記カバーの開閉動作の前後における攪拌部材を回転させる際のトルクを検知するトルク検知手段と、前記トルク検知手段が検知した前記カバーの開閉動作の前後におけるトルクが所定値以上変化した場合に前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段とを備える構成としたところに特徴を有する。
【００１７】
請求項９の発明に係る画像形成装置は、本体ケーシングと、カートリッジケース内部にトナーが収容され、前記本体ケーシングの着脱口から着脱可能なプロセスカートリッジと、前記本体ケーシングの着脱口を開閉可能なカバーと、前記カバーの開閉を検出する検出手段と、前記検出手段が検出した前記カバーの開閉動作の前後における前記トナーの残量を検知するトナー量検知手段と、前記トナー量検知手段が検知した前記カバーの開放の前後におけるトナーの残量が所定値以上変化した場合にプロセスカートリッジの交換に関する情報を報知する報知手段とを備える構成としたところに特徴を有する。
【００１８】
請求項１０の発明は、請求項１ないし請求項９のいずれかに記載のものにおいて、前記プロセスカートリッジの着脱を検知する着脱検知手段を備え、前記着脱検知手段により着脱が検知されないときには前記情報の報知を行わないところに特徴を有する。
【００１９】
請求項１１の発明は、請求項１ないし請求項１０のいずれかに記載のものにおいて、前記報知手段は、前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を印刷することにより報知を行うところに特徴を有する。
【００２０】
請求項１２の発明は、請求項１ないし請求項１１のいずれかに記載のものにおいて、前記報知手段は、音を発することにより前記プロセスカートリッジの交換に関する情報の報知を行うところに特徴を有する。
【００２１】
請求項１３の発明は、請求項１ないし請求項１２のいずれかに記載のものにおいて、報知手段により報知された情報に対する返答を入力可能な返答入力手段と、前記返答入力手段により返答が得られるまで画像形成を禁止する画像形成禁止手段とを有するところに特徴を有する。
【００２２】
請求項１４の発明は、請求項１ないし請求項１３のいずれかに記載のものにおいて、前記プロセスカートリッジの稼動量を入力可能な稼動量入力手段を備えるところに特徴を有する
【発明の効果】
【００２３】
＜請求項１の発明＞
プロセスカートリッジの交換時には、まずカバーを開放し、本体ケーシング内部に装着されているプロセスカートリッジを取り外す。そして、当該プロセスカートリッジの代わりに他のプロセスカートリッジを新たに装着してからカバーを閉じる。このような作業が必要であるため、一般に、他の要因（例えば、単純な紙づまりを取り除く等）により、カバーの開閉を行う場合と比較して、カバーが開状態（開放状態）となる時間が長くなる傾向がある。そこで、本構成によれば、報知手段は、カバーが開状態となっている時間が長い（所定時間以上である）ときにプロセスカートリッジの交換に関する情報を報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００２４】
＜請求項２の発明＞
計測手段が主電源のみから電力の供給を受けていると、カバーが開状態となって計測手段が時間を計測している途中で、電源スイッチがオフされて計測手段への主電源からの電力の供給が遮断されると、計測が行われなくなってしまう。このとき、電源スイッチが再びオンされて電力の供給が行われても、所定時間以上カバーが開状態であったかわからないために、実際は所定時間以上カバーが開状態であったとしても、プロセスカートリッジの交換時の報知が確実に行われない。
しかし、本構成によれば、計測手段は、主電源からの電力の供給が遮断されたとしても、予備電源からの電力の供給を受けて時間の計測を継続することができるから、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００２５】
＜請求項３の発明＞
カバーが開状態となった後に、主電源がオフ状態となると、プロセスカートリッジの交換が行われても、主電源からの電力の供給が行われないために、プロセスカートリッジの交換が行われたか把握することができず、プロセスカートリッジの交換に関する情報の報知が行われないことが考えられる。そこで、本構成によれば、主電源がオフ状態からオン状態となった場合に、記憶手段に記憶されたカバーの開閉の情報に基づき前記プロセスカートリッジの交換に関する情報を報知するから、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００２６】
＜請求項４の発明＞
本構成によれば、報知手段は、トナー消耗以外に起因する特定エラー（例えば、本体ケーシング内部の用紙ジャムによるエラー）が発生している場合に、検出手段がカバーの開閉を検出してもプロセスカートリッジの交換に関する情報の報知を行わず、トナー消耗以外に起因する特定エラーが発生していない場合に検出手段がカバーの開閉を検出したときに当該報知を行う。したがって、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００２７】
＜請求項５の発明＞
プロセスカートリッジの交換以外の要因（例えば、単純な紙づまりを取り除く等）により、カバーの開閉を行う場合と比較して、カバーが開状態（開放状態）となる時間が長くなる傾向があるが、本構成によれば、報知手段は、カバーが開状態となる時間が長い（所定時間以上である）ときに報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００２８】
＜請求項６の発明＞
本構成によれば、プロセスカートリッジの交換によりトナーの量が変動した場合にのみ報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００２９】
＜請求項７の発明＞
本構成によれば、報知手段は、トナーの量が変動した場合に報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００３０】
＜請求項８の発明＞
本構成によれば、報知手段は、検出手段が検出したカバーの開閉動作の前後における攪拌部材を回転させるために必要なトルクが所定値以上変化した場合、すなわち、プロセスカートリッジの交換によりトナーの量が変動した場合にのみ報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００３１】
＜請求項９の発明＞
本構成によれば、報知手段は、トナーの量が変動した場合にのみ報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジが交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【００３２】
＜請求項１０の発明＞
本構成によれば、プロセスカートリッジが着脱されたときだけ報知されるから、無用な報知を抑制することができる。
【００３３】
＜請求項１１の発明＞
本構成によれば、ディスプレイ等の表示手段に報知する情報を表示する構成と比較して、より多くの情報を報知することができる。
【００３４】
＜請求項１２の発明＞
本構成によれば、画像形成装置を視認できる範囲にユーザがいなくても、報知された情報をユーザに認識させることができる。
【００３５】
＜請求項１３の発明＞
本構成によれば、プロセスカートリッジの交換の有無が不確定な状況のままで画像形成を行われないから、プロセスカートリッジの交換により生じるトナー残量等の変動に起因する不具合を防止することができる。
【００３６】
＜請求項１４の発明＞
プロセスカートリッジの交換時に、例えば、中古のプロセスカートリッジが装着された場合であっても、中古のプロセスカートリッジの稼動量を稼動量入力手段に入力すれば、次のプロセスカートリッジの交換時期における報知を正確に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
＜実施形態１＞
本発明の実施形態１について図１ないし図８を参照しつつ説明する。
１．全体構成
図１は、本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す斜視図である。図２および図３はレーザプリンタの要部側断面図である。このレーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、記録媒体としての用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
【００３８】
本体ケーシング２において、図２に示すように、一方側の側壁には、後述するプロセスカートリッジ１８を着脱するための着脱口６が形成されており、その着脱口６を開閉するためのフロントカバー７（以下、「カバー」という）が設けられている。
【００３９】
このカバー７は、その下端部に挿通された図示しないカバー軸に回動自在に支持されている。これによって、カバー７をカバー軸を中心として閉じる（閉状態）と、図２に示すように、カバー７によって着脱口６が閉鎖され、カバー７をカバー軸を支点として開くと（開状態）、図３に示すように、着脱口６が開放され、この着脱口６から、プロセスカートリッジ１８を本体ケーシング２に対して着脱させることができる。
なお、以下では、このレーザプリンタ１およびプロセスカートリッジ１８において、カバー７が設けられる側を「前側」とし、その反対側を「後側」とする。
【００４０】
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に、着脱可能に装着される給紙トレイ８と、給紙トレイ８の前端部の上方に設けられる給紙ローラ９および分離パッド１０と、給紙ローラ９の後側に設けられるピックアップローラ１１と、給紙ローラ９の前側下方において対向配置されるピンチローラ１２と、給紙ローラ９の後側上方に設けられるレジストローラ１３とを備えている。
【００４１】
給紙トレイ８の内部には、用紙３を積層状に載置可能な用紙押圧板１４が備えられている。この用紙押圧板１４は、後端部において揺動可能に支持されることによって、前端部が上下方向に移動可能にされている。
【００４２】
また、給紙トレイ８の前端部には、用紙押圧板１４の前端部を上方に持ち上げるためのレバー１５が設けられている。このレバー１５は、用紙押圧板１４の前側から下側へ回り込むように断面略Ｌ字状に形成されており、その上端部が、給紙トレイ８の前端部に設けられたレバー軸１６に取り付けられ、その後端部が、用紙押圧板１４の下面の前端部に当接している。これによって、レバー軸１６に図中時計回りの回転駆動力が入力されると、レバー１５がレバー軸１６を支点として回転し、レバー１５の後端部が用紙押圧板１４の前端部を持ち上げる。
【００４３】
用紙押圧板１４の前端部が持ち上げられると、用紙押圧板１４上の最上位にある用紙３は、ピックアップローラ１１に押圧され、そのピックアップローラ１１の回転によって、給紙ローラ９と分離パッド１０との間に向けて搬送開始される。
【００４４】
一方、給紙トレイ８を本体ケーシング２から離脱させると、レバー軸１６に対して入力されていた回転駆動力が入力されなくなり、用紙押圧板１４は、その自重によって、前端部が下方に移動し、給紙トレイ８の底面に沿った状態になる。この状態で、用紙押圧板１４上に用紙３を積層状に載置することができる。
【００４５】
ピックアップローラ１１によって給紙ローラ９と分離パッド１０との間に向けて送り出された用紙３は、給紙ローラ９の回転によって、給紙ローラ９と分離パッド１０との間に挟まれたときに、確実に１枚ごとに捌かれて給紙される。給紙された用紙３は、給紙ローラ９とピンチローラ１２との間を通り、レジストローラ１３に搬送される。
【００４６】
レジストローラ１３は、互いに対向する１対のローラから構成され、用紙３を、レジスト後に、画像形成部５の転写位置（感光ドラム２８と転写ローラ３０との間のニップ位置であって、感光ドラム２８上のトナー像を用紙３に転写する位置）に向けて搬送する。
【００４７】
用紙３の搬送経路において、レジストローラ１３と転写位置の間には着脱検知部６５が配置されている。この着脱検知部６５は、軸を中心に回転可能なレバー６５Ａと、センサ固定基板６５Ｃ上に固定された一対の投光素子及び受光素子からなるセンサ６５Ｂとを備えており、センサ６５Ｂの光軸（紙面に垂直な方向に形成される光軸）が、レバー６５Ａの下端部により遮光されるかどうかで、プロセスカートリッジ１８の着脱が検知されるようになっている。
【００４８】
具体的には、プロセスカートリッジ１８の非装着時には、レバー６５Ａが直立よりもやや時計回りに傾斜した姿勢（図３の光軸を遮らない位置）に配されるようになっており、プロセスカートリッジ１８の装着により、レバー６５Ａの上端部がプロセスカートリッジ１８の底面部に当接し、レバー６５Ａを反時計回りに直立姿勢まで回転させるようになっている。これにより、レバー６５Ａの下端部がセンサ６５Ｂの光軸を遮り、プロセスカートリッジ１８が装着されたことが検知できるようになっている。なお、画像形成時には、直立した姿勢のレバー６５Ａの上端部に用紙３が接触し、レバー６５Ａが直立した姿勢から反時計回りに回転（図示しない光軸を遮らない位置まで傾斜）して、用紙３の通過を検出するようになっており、この検出結果に基づいて、後述のレーザ光源の発光タイミングが制御される。
【００４９】
画像形成部５は、スキャナ部１７、プロセスカートリッジ１８、定着部１９などを備えている。
【００５０】
スキャナ部１７は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源、回転駆動されるポリゴンミラー２０、ｆθレンズ２１、反射鏡２２、レンズ２３および反射鏡２４などを備えている。レーザ光源から発光される画像データに基づくレーザビームは、図２の破線で示すように、ポリゴンミラー２０で偏向されて、ｆθレンズ２１を通過した後、反射鏡２２によって光路が折り返され、さらにレンズ２３を通過した後、反射鏡２４によってさらに光路が下方に屈曲されることにより、プロセスカートリッジ１８の後述する感光ドラム２８の表面上に高速走査にて照射される。
【００５１】
プロセスカートリッジ１８は、スキャナ部１７の下方において、本体ケーシング２に対して着脱可能に装着されている。このプロセスカートリッジ１８は、ドラムカートリッジ２５と、ドラムカートリッジ２５に対して着脱可能に装着される現像カートリッジ２６とを備えている。
【００５２】
ドラムカートリッジ２５は、それぞれ前後方向に延び、その前後方向に直交する方向（以下、単に「幅方向」という。）において互いに対向配置された１対の側板２７間において、前側に、現像カートリッジ２６が装着され、その後側に、感光ドラム２８、スコロトロン型帯電器２９、転写ローラ３０およびクリーニングブラシ３１を備えている。
【００５３】
感光ドラム２８は、最表層がポリカーボネートなどからなる正帯電性の感光層により形成される円筒形状のドラム本体３２と、このドラム本体３２の軸心において、ドラム本体３２の長手方向に沿って延びる金属製のドラム軸３３とを備えている。ドラム軸３３がドラムカートリッジ２５の両側板２７に回転不能に支持され、このドラム軸３３に対してドラム本体３２が回転可能に支持されることにより、感光ドラム２８は、両側板２７間において、ドラム軸３３を中心に回転可能に設けられている。
【００５４】
スコロトロン型帯電器２９は、感光ドラム２８の後側斜め上方において、感光ドラム２８と接触しないように、間隔を隔てて対向配置されている。このスコロトロン型帯電器２９は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２８の表面を一様に正極性に帯電させることができるように設けられている。
【００５５】
転写ローラ３０は、ドラムカートリッジ２５の両側板２７に回転自在に支持されており、感光ドラム２８と上下方向において下側から対向して接触し、感光ドラム２８との間にニップを形成するように配置されている。この転写ローラ３０は、金属製のローラ軸３４を、導電性のゴム材料からなるローラ３５で被覆することにより構成されている。転写ローラ３０には、転写時に転写バイアスが印加される。
【００５６】
クリーニングブラシ３１は、感光ドラム２８の後方において、ブラシの先端が感光ドラム２８のドラム本体３２の表面に接触する状態で配置されている。
【００５７】
現像カートリッジ２６は、ドラムカートリッジ２５に対して着脱自在に装着されており、後側が開口されたボックス状をなす筐体３６と、この筐体３６内に設けられる、供給ローラ３７、現像ローラ３８および層厚規制ブレード３９を備えている。
【００５８】
筐体３６内には、その上面から下方に向かって突出する仕切板４０が幅方向に延びて設けられており、その仕切板４０よりも前方の内部空間がトナー収容室４１（トナー収容部）とされ、仕切板４０よりも後方の内部空間が現像室４２とされている。
【００５９】
トナー収容室４１内には、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分のトナーが収容されている。このトナーとしては、重合性単量体、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などの公知の重合方法によって共重合させることにより得られる重合トナーが使用されている。このような重合トナーは、球状をなし、流動性が極めて良好であり、高画質の画像形成を達成することができる。
【００６０】
なお、このようなトナーには、カーボンブラックなどの着色剤やワックスなどが配合され、また、流動性を向上させるために、シリカなどの外添剤が添加されている。その粒子径は、約６〜１０μｍ程度である。
【００６１】
また、トナー収容室４１内には、このトナー収容室４１内のトナーを撹拌するためのアジテータ４３（攪拌部材）が設けられている。アジテータ４３は、トナー収容室４１の中心部において、幅方向に延びるアジテータ回転軸４４に支持されており、このアジテータ回転軸４４を支点として、アジテータ４３が回転されることによって、トナー収容室４１内のトナーは、撹拌され、仕切板４０の下方のトナー放出口４５から現像室４２に向けて放出される。
【００６２】
供給ローラ３７は、現像室４２内において、前側下方に配置され、筐体３６の幅方向に対向する両側板間に回転自在に支持されている。この供給ローラ３７は、幅方向に延びる、金属製の供給ローラ軸４６と、その供給ローラ軸４６の周りを被覆する、導電性の発泡材料からなるスポンジローラ４７とを備えている。
【００６３】
現像ローラ３８は、現像室４２内において、後側下方に配置され、筐体３６の幅方向に対向する両側板間に回転自在に支持されている。また、現像ローラ３８は、その表面の一部が筐体３６から後方に突出して露出するように配置され、現像カートリッジ２６がドラムカートリッジ２５に装着された状態で、感光ドラム２８と前後方向に対向して接触する。この現像ローラ３８は、金属製の現像ローラ軸４８と、その現像ローラ軸４８の周りを被覆する、導電性のゴム材料からなるゴムローラ４９とを備えている。ゴムローラ４９は、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなり、その表面が、フッ素含有ウレタンゴムまたはシリコーンゴムにより被覆されている。また、ゴムローラ４９は、供給ローラ３７のスポンジローラ４７と互いに圧縮されるように接触して配置されている。
【００６４】
層厚規制ブレード３９は、金属の板ばね材からなり、その先端部に、絶縁性のシリコーンゴムからなる断面半円形状の押圧ゴム部材５０を備えている。そして、層厚規制ブレード３９は、現像ローラ３８の上方において筐体３６に支持されて、その下端部が、現像ローラ３８のゴムローラ４９に対して前側から対向し、押圧ゴム部材５０が、層厚規制ブレード３９の弾性力によってゴムローラ４９に圧接される。
【００６５】
そして、アジテータ４３の回転によってトナー放出口４５から現像室４２に放出されるトナーは、供給ローラ３７の回転によって、現像ローラ３８のゴムローラ４９上に供給され、このとき、供給ローラ３７のスポンジローラ４７と現像ローラ３８のゴムローラ４９との間で正に摩擦帯電される。ゴムローラ４９上に供給されたトナーは、現像ローラ３８の回転に伴って、層厚規制ブレード３９の押圧ゴム部材５０とゴムローラ４９との間に進入し、一定厚さの薄層となって、ゴムローラ４９上に担持される。
【００６６】
一方、感光ドラム２８の表面は、スコロトロン型帯電器２９により一様に正帯電された後、スキャナ部１７からのレーザビームの高速走査により露光され、画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００６７】
次いで、現像ローラ３８の回転により、現像ローラ３８のゴムローラ４９上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２８に対向して接触する時に、感光ドラム２８の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２８の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像によりトナー像が形成される。
【００６８】
その後、感光ドラム２８と転写ローラ３０とが、それらの間で用紙３を挟持して搬送するように回転駆動され、感光ドラム２８と転写ローラ３０との間を用紙３が搬送されることにより、感光ドラム２８の表面に担持されているトナー像が用紙３上に転写される。
【００６９】
なお、転写後に、用紙３との接触によって感光ドラム２８の表面に付着した紙粉は、その感光ドラム２８の表面が、感光ドラム２８の回転に伴って、クリーニングブラシ３１のブラシと対向した時に、そのブラシによって除去される。
【００７０】
定着部１９は、プロセスカートリッジ１８の後側に設けられ、幅方向に延びる定着フレーム５１と、この定着フレーム５１に回転自在に支持され、上下方向に対向配置される加熱ローラ５２および押圧ローラ５３とを備えている。
【００７１】
加熱ローラ５２は、円筒状部材としての金属素管を備え、その軸方向に沿ってハロゲンランプが内装されている。この、ハロゲンランプにより、加熱ローラ５２の表面が定着温度に加熱される。
【００７２】
押圧ローラ５３は、金属製の押圧ローラ軸８０と、この押圧ローラ軸８０の周りを被覆する、ゴム材料からなるゴムローラ８１とを備えている。この押圧ローラ５３は、ゴムローラ８１が加熱ローラ５２の金属素管に弾性的に押圧され、加熱ローラ５２の回転に従動される。
【００７３】
定着部１９では、図２に示すように、用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ５２と押圧ローラ５３との間を通過する間に熱定着させる。トナーが定着した用紙３は、本体ケーシング２の上面に向かって上下方向に延びた排紙パス８２に搬送される。排紙パス８２に搬送された用紙３は、その上端に設けられる排紙ローラ８３によって、本体ケーシング２の上面に形成された排紙トレイ８４上に排紙される。
【００７４】
２．電気的構成
次に、本実施形態に係るレーザプリンタ１の電気的構成について説明する。図４は、レーザプリンタ１の電気的構成を概念的に示すブロック図である。
レーザプリンタ１は、図４に示すように、ＣＰＵ９１、ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM，不揮発メモリ)１０１、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）からなる制御部９５によって各構成要素を制御する制御装置９０が構成されており、さらに、制御部９５と接続される形態にて各種の操作が可能な操作部９８、各種ＬＥＤなどからなる表示部９９、メインモータ９６、スキャナモータ９７、各種センサなどからなる検出部１００などが設けられ、これらにより制御系が構成されている。
【００７５】
ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３、ＮＶＲＡＭ１０１は、ＣＰＵ９１に接続されており、ＣＰＵ９１は、ＲＯＭ９２に記憶された処理手順に従って、その処理結果をＲＡＭ９３又はＮＶＲＡＭ１０１に記憶させながら、制御部９５を介して各構成要素を制御する。
【００７６】
操作部９８は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）のタッチパネル１０２と、主電源スイッチ１０３とを備えて構成されている（図１参照）。
タッチパネル１０２には、図７に示すように、３種類の報知手段（ＬＣＤ表示、電子メール、用紙印刷）から任意のものを選ぶことができるようになっており、ユーザは３種類の報知手段のいずれかの表示に触れることにより、これらの報知手段のうちから所望の報知手段を選択（設定）できるようになっている。そして、プロセスカートリッジ１８が交換されたことが予測された際には、ＣＰＵ９１からの指令に基づき、当該選択した報知手段によりプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報の報知が行われるようになっている。
【００７７】
ここで、ＬＣＤ表示による報知が選択（設定）された場合におけるプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報の報知は、ユーザに対するＬＣＤ（タッチパネル１０２）上の報知とともに、報知された情報に対する返答を求める表示（返答入力手段）がタッチパネル１０２にされるようになっている。このとき、返答が入力されるまでは、画像形成処理は行われない（画像形成禁止）ようになっている。
さらに、報知された情報に対して中古のプロセスカートリッジ１８に交換されたという返答が得られた場合には、プロセスカートリッジ１８の稼動量の入力を求める画面が表示（稼動量入力手段）され、ユーザにより稼動量が入力されると、この稼動量に応じたトナーが既に使用されたものとしてトナー使用量のカウントを行う。
【００７８】
メインモータ９６は、上記した感光ドラム２８、転写ローラ３０、定着ローラ５５、レジストローラ１３、アジテータ４３等を同期させつつ回転させるモータである。また、スキャナモータ９７は、スキャナ部１７内のポリゴンミラー２０等を回転させるモータである。
【００７９】
ＣＰＵ９１は、予めＲＯＭ９２に格納されたプログラムに基づいて、メインモータ９６やスキャナモータ９７の駆動制御を行う。
【００８０】
具体的には、制御部９５には、ＰＷＭ信号生成部９５Ａが設けられており、ＣＰＵ９１が制御部９５に指令を与えると、ＰＷＭ信号生成部９５Ａで生成したＰＷＭ信号をメインモータ９６に出力し、ＰＷＭ信号のデューティ比に応じてメインモータ９６の駆動が行われるように構成されている。
【００８１】
ここで、トナー残量に変動があると、トナーを攪拌させるために必要なトルクが変動し、アジテータ４３に動力を伝達するメインモータ９６の回転数も変動するため、ＰＷＭ信号生成部９５Ａは、メインモータ９６の回転数が一定となるようなデューティ比のＰＷＭ信号を出力するようにフィードバック制御を行う。
【００８２】
また、ＰＷＭ信号生成部９５Ａで生成されるＰＷＭ信号のデューティ比は、ＣＰＵ９１に出力され、ＮＶＲＡＭ１０１に記憶されるようになっている。
【００８３】
そして、ＣＰＵ９１は、カバー７を開放する前に記憶されたデューティ比と、カバー７を閉じた後に記憶されたデューティ比との差に基づいて、カバー７の開閉の前後におけるトルクの差（変動）を求める。したがって、ＣＰＵ９１が本発明のトルク検知手段に相当する。
【００８４】
この差（変動）が予めＮＶＲＡＭ１０１に記憶されている所定値よりも多きければ、プロセスカートリッジ１８がトナー量の異なる他のプロセスカートリッジ１８に交換されたと予測されるようになっている。
【００８５】
検出部１００は、カバー開放検出部１０４（本発明の「検出手段」に相当）と、トナー残量検知部１０５（本発明の「トナー量検知手段」に相当）と、着脱検知部６５（本発明の「着脱検知手段」に相当）、とを備えて構成されている。
【００８６】
また、カバー開放検出部１０４は、カバー７により着脱口６が閉塞されているときにＯＦＦ状態、着脱口６が開放されたときにＯＮ状態となるような位置関係の投光素子及び受光素子からなる一対のセンサ（図示されない）が本体フレーム２内部に配置されており、この切替状態に応じて、カバー７により着脱口６が開放されていること、または、着脱口６が閉塞されていることを検出するようになっている。
【００８７】
ＣＰＵ９１は、カバー７により着脱口６が開放されてＯＮ状態となったときに、カバー開放検出部１０４から開放信号を受けており、カバー７により着脱口６が閉塞されてＯＦＦ状態となって開放信号を受けなくなるまでの時間を制御部９５に計測させる。
【００８８】
ここで、ＮＶＲＡＭ１０１には、プロセスカートリッジ１８の交換以外で生じる特定エラー処理（用紙ジャム等に起因するエラーの処理）に必要な時間（必要と推測される時間）よりも長い所定時間が予め記憶されており、計測した時間が当該所定時間よりも長ければ、ＣＰＵ９１は、プロセスカートリッジ１８が交換されたと予測するようになっている。なお、所定時間については、ユーザが所望の時間を設定できるように構成してもよい。
【００８９】
また、トナー残量検知部１０５は、図示しない発光器と受光器とを備えて構成されている。発光器は、ＣＰＵ９１からの指令を受けて駆動し、トナー残量検出用の残量検出光を、トナー残量検知用窓１０７（図２参照）を介してプロセスカートリッジ１８内部（トナー収容室４１内）に射出する。このとき、プロセスカートリッジ１８内部に充填されているトナーは所定周期で攪拌されているため、トナーの残量が少なければ、一周期中における残量検出光が受光器にて受光される時間が長くなる一方、トナーの残量が多ければ、一周期中における残量検出光が受光器にて受光される時間が短くなる。したがって、受光器が残量検出光を受光している期間だけ検出信号が出力されるから、この受光時間に応じたトナー残量をＣＰＵ９１が検出し、ＮＶＲＡＭ１０１に記憶させる。そして、ＮＶＲＡＭ１０１に記憶されたカバー７の開閉の前後（開放される前と閉じられた後）におけるトナー残量が予め記憶されている所定量以上変化したときには、プロセスカートリッジ１８が交換されたものと予測するようになっている。
【００９０】
着脱検知部６５は、カバー７が開放されているとき（カバー開放検出部１０４がＯＮ状態のとき）に、センサ６５Ｂの光軸が遮光状態から入光状態に変化したことを検出すると、プロセスカートリッジ１８が取り外されたことを検知し、センサ６５Ｂの光軸が入光状態から遮光状態に変化したことを検出すると、プロセスカートリッジ１８が装着されたことを検知する。そして、着脱検知部６５は、プロセスカートリッジ１８の取り外しと装着とが行われることにより着脱を検知するようになっている。
【００９１】
また、制御部９５は、ＣＰＵ９１からの指令に従い画像形成部５を制御する。具体的には、スキャナ部１７を構成する各部により感光ドラム２８表面を露光する露光制御を行ったり、感光ドラム２８から用紙３にトナーを転写する際の転写バイアスの制御等を行う。
【００９２】
また、制御装置９０には、パーソナルコンピュータ等の外部機器と接続するためのネットワークインターフェイス（ネットワークＩ／Ｆ）９４が設けられている。ＣＰＵ９１は、上述のように各部の駆動制御を行うことにより、ネットワークインターフェイス９４を介して入力される画像データに基づく画像を、用紙３（記録面）上に形成する。
【００９３】
３．制御装置の処理
次に、制御装置９０により実行されるプロセスカートリッジ１８の交換予測ルーチン及び報知ルーチンについて説明する。
【００９４】
＜交換予測ルーチン＞
図５に示すように、制御装置９０のＣＰＵ９１は、カバー開放検出部１０４からの開放信号によりカバーが開放されたことを検出すると（Ｓ１１で「Ｙ」）、制御部９５にカバー開放時間の計測を開始させる（Ｓ１２。本発明の「計測手段」に相当）。
【００９５】
そして、カバー開放検出部１０４からの開放信号の終了によりカバー７が閉じられたことを検出すると（Ｓ１３で「Ｙ」）、カバー開放時間の計測を終了させる（Ｓ１４）。
【００９６】
次に、計測したカバー開放時間と、予め設定されＮＶＲＡＭ１０１に記憶されている所定時間とを比較し、カバー７の開放時間が当該所定時間以上である場合には（Ｓ１５で「Ｙ」）、比較的長い作業時間の必要なプロセスカートリッジ１８の交換が行われたと予測できるからプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知するために後述する報知ルーチンを実行する。
【００９７】
一方、カバー７の開放時間が所定時間よりも短い場合には（Ｓ１５で「Ｎ」）、カバーの開閉動作の前後においてＮＶＲＡＭ１０１に記憶されたメインモータ９６のトルク又はトナー残量検知部１０５の受光周期が、予め設定されＮＶＲＡＭ１０１に記憶されている所定量（所定周期）以上カバー７の開閉の前後（カバー７が開く前とカバー７が閉じた後）で変動したことを検出したかどうかを判定する（Ｓ１６）。
【００９８】
メインモータ９６のトルク又はトナー残量検知部１０５の受光周期が、カバー７の開閉の前後で所定量（所定周期）以上変動したことを検出した場合には（Ｓ１６で「Ｙ」）、プロセスカートリッジ１８の交換によりトナー量に変化が生じた可能性が高いが、より確実にプロセスカートリッジ１８の交換を検出するために、さらに、画像形成装置内にトナー消耗以外のカバー開放必要な特定エラー（用紙ジャム等）が発生しているかどうか検出する（Ｓ１７）。
【００９９】
トナー消耗以外のカバー７開放必要な特定エラー（用紙ジャム等）が画像形成装置内に発生していないことを検出した場合には（Ｓ１７で「Ｎ」）、プロセスカートリッジ１８の交換のためにカバー７の開放が行われた可能性が高いから、かかる情報を報知するために報知ルーチンを実行する。
【０１００】
一方、メインモータ９６のトルク及びトナー残量検知部１０５の受光周期の少なくとも一方が、所定量（所定周期）以上変動していない場合（Ｓ１６で「Ｎ」）、及び、トナー消耗以外のカバー開放必要な特定エラー（用紙ジャム等）が画像形成装置内に発生していることを検出した場合（Ｓ１７で「Ｙ」）には、プロセスカートリッジ１８の交換のためにカバー７の開放が行われた可能性はやや低いものの、より確実にプロセスカートリッジ１８の交換が行われたかどうかを検出するために、着脱検知部６５からの信号に基づきプロセスカートリッジ１８の着脱（取り外し及び装着）が行われたかどうかを判定する（Ｓ１８）ようになっており、着脱を検知したという信号をうけると（Ｓ１８で「Ｙ」）、プロセスカートリッジ１８の交換が行われた可能性が高いから、かかる情報を報知するために報知ルーチンを実行する。
【０１０１】
一方、着脱検知部６５から着脱を検知したという信号を受けていなければ（Ｓ１８で「Ｎ」）、プロセスカートリッジ１８の交換に関する情報の報知は行わない。
【０１０２】
＜報知ルーチン＞
報知ルーチンでは、図６に示すように、まず画像形成装置が有する複数の報知手段のうち、予めユーザにより設定されＮＶＲＡＭ１０１に記憶されている報知手段の種類を読み出し、判定された報知手段がＬＣＤ表示である場合には（Ｓ２１で「Ｙ」）、画像形成装置の行う画像形成動作を停止（画像形成禁止）させる（Ｓ２２。本発明の「画像形成禁止手段」に相当）。
【０１０３】
次に、図８（ａ）に示すように、ＬＣＤ上に中古のプロセスカートリッジ１８に入れ替えていないか返答を求める表示をする（Ｓ２３）。ユーザから返答の入力を受けると（Ｓ２４で「Ｙ」）、かかる入力が中古のプロセスカートリッジ１８を示すものである場合には（＋キーの入力，Ｓ２５で「Ｙ」）、中古のプロセスカートリッジ１８にどの程度トナーが残っているかを知るために、図８（ｂ）に示すように、ＬＣＤ上に中古のプロセスカートリッジ１８の推定使用（印刷）枚数の入力を促す表示をする（Ｓ２６）。
【０１０４】
推定使用（印刷）枚数がユーザに入力されると（Ｓ２７で「Ｙ」）、画像形成動作の停止が解除（画像形成再開）するとともに（Ｓ２８）、入力されたプロセスカートリッジ１８の推定使用（印刷）枚数に応じたトナー使用量を加算して、トナー使用量のカウントを開始する。
【０１０５】
一方、ユーザから入力された返答が中古のプロセスカートリッジ１８を示すものでない場合には（−キーの入力，Ｓ２５で「Ｎ」）、画像形成動作の停止が解除されるとともに（Ｓ２８）、新品のプロセスカートリッジ１８に交換されたものとして、通常のトナー使用量のカウントを開始する。
【０１０６】
次に、予め設定された報知手段がメール送信である場合には（Ｓ２１で「Ｎ」，Ｓ２９で「Ｙ」）、図８（ｃ）に示すように、注意を促す内容が表示された電子メールを予め登録されたユーザのアドレスに宛てて送信するとともに（Ｓ３０）、新品のプロセスカートリッジ１８に交換されたものとして、通常のトナー使用量のカウントを開始する。
【０１０７】
一方、予め設定された報知手段がメール送信でない場合には（Ｓ２９で「Ｎ」）、予め設定された報知手段は、用紙への印刷であるから、画像形成装置内の用紙に通常の画像形成動作により、図８（ｃ）に示す注意を促す内容を印刷するとともに（Ｓ３１）、新品のプロセスカートリッジ１８に交換されたものとして、通常のトナー使用量のカウントを開始する。
【０１０８】
４．本実施形態の効果
プロセスカートリッジ１８の交換時には、まずカバー７を開放し、本体ケーシング内部に装着されているプロセスカートリッジ１８を取り外す。そして、当該プロセスカートリッジ１８の代わりに他のプロセスカートリッジ１８を新たに装着してからカバー７を閉じる。このような作業が必要であるため、一般に、他の要因（例えば、単純な紙づまりを取り除く等）により、カバー７の開閉を行う場合と比較して、カバー７が開状態（開放状態）となる時間が長くなる傾向がある。そこで、本実施形態によれば、報知手段は、カバー７が開状態となっている時間が長い（所定時間以上である）ときにプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジ１８が交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【０１０９】
また、報知手段は、トナー消耗以外に起因する特定エラー（例えば、本体ケーシング内部の用紙ジャムによるエラー）が発生している場合に、カバー開放検出部１０４（検出手段）がカバー７の開閉を検出してもプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報の報知を行わず、トナー消耗以外に起因する特定エラーが発生していない場合にカバー開放検出部１０４（検出手段）がカバー７の開閉を検出したときに当該報知を行う。したがって、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジ１８が交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【０１１０】
さらに、トナー残量検知部１０５（トナー量検知手段）によりトナーの量が変動したことを検知した場合にのみ報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジ１８が交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【０１１１】
また、報知手段は、カバー開放検出部１０４（検出手段）が検出したカバー７の開閉動作の前後におけるアジテータ４３（攪拌部材）を回転させるために必要なトルクが所定値以上変化した場合、すなわち、プロセスカートリッジ１８の交換によりトナー量が変動した場合にのみ報知するから、報知が頻繁にされることによるユーザの不快感や、報知の都度行う煩雑な操作を減少させつつ、プロセスカートリッジ１８が交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【０１１２】
さらに、着脱検知部６５（着脱検知手段）により、プロセスカートリッジ１８が着脱されたときだけ報知されるから、無用な報知を抑制することができる。
【０１１３】
また、用紙印刷によりプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知することで、ディスプレイ等の表示手段に報知する情報を表示する構成と比較して、より多くの情報を報知することができる。
【０１１４】
さらに、ユーザによるプロセスカートリッジ１８の交換の情報の入力が操作部１８（返答入力手段）にあるまでは画像形成を禁止することで、プロセスカートリッジ１８の交換の有無が不確定な状況のままで画像形成を行われないから、プロセスカートリッジ１８の交換により生じるトナー残量等の変動に起因する不具合を防止することができる。
【０１１５】
また、プロセスカートリッジ１８の交換時に、例えば、中古のプロセスカートリッジ１８が装着された場合であっても、中古のプロセスカートリッジ１８の稼動量を操作部１８（稼動量入力手段）に入力することにより、次のプロセスカートリッジ１８の交換時期における報知を正確に行うことができる。
【０１１６】
＜実施形態２＞
実施形態２のレーザプリンタは、実施形態１の構成に加えて、予備電源２０１（図４の点線部分）が制御部９５に接続されており、カバー７の開放後に主電源１１１がオフされも、予備電源２０１から電力の供給が行われることにより、制御部９５によるカバー７の開放時間の計測が継続されるようになっている。実施形態１と同一の構成については同一の符号を付して説明を省略する。
【０１１７】
制御部９５（計測手段）が主電源１１１のみから電力の供給を受けていると、カバー７が開放されて（開状態となって）時間を計測している途中で、電源スイッチがオフされて制御部９５（計測手段）への主電源１１１からの電力の供給が遮断されると、開放時間の計測が行われなくなってしまう。このとき、電源スイッチが再びオンされて電力の供給が行われても、所定時間以上カバー７が開放されていたかわからないために、実際は所定時間以上カバー７が開状態であったとしても、プロセスカートリッジ１８の交換時の報知が確実に行われないおそれがある。
【０１１８】
しかし、実施形態２によれば、制御部９５（計測手段）は、主電源１１１からの電力の供給が遮断されたとしても、予備電源２０１からの電力の供給を受けて時間の計測を継続することができるから、プロセスカートリッジ１８の交換時の報知を確実に行うことができる。
【０１１９】
＜実施形態３＞
実施形態３のレーザプリンタは、実施形態２と異なり制御部９５に予備電源を接続せず、カバー７の開放後に電源がオフされてカバー７の開放時間の計測ができなくても、プロセスカートリッジ１８の交換に関する情報の報知を可能とするものである。
【０１２０】
カバー７が開放されると、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開かれたという情報（カバー開放フラグありorなし）が、ＮＶＲＡＭ１０１（本発明の「記憶手段」に相当）の所定のアドレスに書き込まれるようになっているとともに、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が閉じられたことを検出すると、ＮＶＲＡＭ１０１に記憶された情報（カバー開放フラグ）を書き換えるようになっている。
【０１２１】
＜交換予測ルーチン＞
図９に示すように、レーザプリンタの主電源スイッチ１０３をオンすると、ＣＰＵ９１は、ＮＶＲＡＭ１０１からカバー７が開放状態の時に電源がオフされたかどうかを示す情報（カバー開放フラグありorなし）を読み出し、カバー開放フラグが記憶されていない場合には（Ｓ４１で「Ｎ」）、電源オン時にカバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開放しているかどうかを判定する（Ｓ４２）。電源オン時にカバー７が開放されていない（閉じられている）と判定したときには（Ｓ４２で「Ｎ」）、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開放されたことを検出するまで待つ（Ｓ４３で「Ｎ」）。
【０１２２】
一方、カバー開放フラグが記憶されている場合（Ｓ４１で「Ｙ」）、及び、電源オン時にカバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開放されていると検出した場合（Ｓ４２で「Ｙ」）には、トナー消耗以外の特定エラー解除のためにカバー７開閉必要な特定エラー（用紙ジャム等）が生じているかどうかを判断する（Ｓ４４）。トナー消耗以外の特定エラー解除のためにカバー７開閉必要な特定エラーが生じていない場合には（Ｓ４４で「Ｎ」）、プロセスカートリッジ１８の交換のためにカバー７が開放された可能性が高いため、報知ルーチンを実行する。一方、トナー消耗以外の特定エラー解除のためにカバー７開閉必要な特定エラーが生じている場合には（Ｓ４４で「Ｙ」）、特定エラーを解除するために必要な作業が行われた後（Ｓ４５で「Ｙ」）、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開放されたことを検出するまで待つ（Ｓ４３で「Ｎ」）。
【０１２３】
次に、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開放されたことを検出すると（Ｓ４３で「Ｙ」）、制御部９５にカバー開放時間の計測を開始させるとともに（Ｓ４６）、ＮＶＲＡＭ１０１にカバー７が開放されたことを示すカバー開放フラグを書き込む（Ｓ４７。カバー開放フラグ０→１）。
【０１２４】
そして、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が閉じられたことを検出するまで待つ（Ｓ４８で「Ｎ」）。
【０１２５】
ここで、このカバー７が開放された状態のまま、電源がオフされた場合には電力の供給が遮断されるため、カバー７の開放時間の計測もその時点で止まり、再び電源がオンされたとしても、カバー７の開放時間がどの程度であったかがわからず、プロセスカートリッジ１８の交換を確実に予測することができなくなるおそれがある。しかし、かかる場合であっても、再び電源がオンされたときには、ＮＶＲＡＭ１０１に履歴として残っているカバー開放フラグにより、電源オフ時にカバー７が開放されていたことがわかる（即ち、主電源スイッチ１０３がオンされると上記したようにＳ４１で「Ｙ」と判断される）から、プロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を確実にユーザに報知することができる。
【０１２６】
そして、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が閉じられたことを検出すると（Ｓ４８で「Ｙ」）、カバー開放時間の計測を終了し（Ｓ４９）、カバー開放フラグを書き換える（Ｓ５０。カバー開放フラグ１→０）。
【０１２７】
次に、計測したカバー開放時間と、予め設定されＮＶＲＡＭ１０１に記憶されている基準となる所定時間とを比較する（Ｓ５１）。
【０１２８】
カバー７の開放時間が所定時間以上である場合には（Ｓ５１で「Ｙ」）、比較的長い作業時間の必要なプロセスカートリッジ１８の交換が行われたと予測できるからプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知する報知ルーチンを実行する。
【０１２９】
一方、カバー７の開放時間が所定時間よりも短い場合には（Ｓ５１で「Ｎ」）、所定間隔ごとに検出しているメインモータ９６のトルク又はトナー残量検知部１０５の受光周期が、予め設定されＮＶＲＡＭ１０１に記憶されている所定量（所定周期）以上変動したかどうかを判定する（Ｓ５２）。
【０１３０】
メインモータ９６のトルク又はトナー残量検知部１０５の受光周期が、所定量（所定周期）以上変動した場合には（Ｓ５２で「Ｙ」）、プロセスカートリッジ１８の交換によりトナー量に変化が生じた可能性が大きいため、プロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知する報知ルーチンを実行する。
【０１３１】
一方、メインモータ９６のトルク又はトナー残量検知部１０５の受光周期が、所定量（所定周期）以上変動していない場合には（Ｓ５２で「Ｎ」）、カバー開放検出部１０４からの信号によりカバー７が開放されたことを検出するまで待つ（Ｓ４３で「Ｎ」）。
なお、報知ルーチンについては、実施形態１と同様である。
【０１３２】
このように、実施形態３によれば、主電源１１１がオフ状態からオン状態となった場合に、ＮＶＲＡＭ１０１（記憶手段）に記憶されたカバー７の開閉の情報に基づき前記プロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知するから、プロセスカートリッジ１８が交換された可能性が高いときに報知を行うことができる。
【０１３３】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。
【０１３４】
（１）上記実施形態では、ＬＣＤへの表示、メールの送信、用紙への印刷のいずれかの報知手段により、プロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知する構成としたが、これらの報知手段の全てを用いてプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知する構成や、これらの報知手段うちのいずれか２つの組み合わせによりプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知する構成としてもよい。また、報知手段としては、上記以外であってもよく、例えば、プリンタのスピーカ（図示しない）を用いて、音を発することによりプロセスカートリッジ１８の交換に関する情報を報知（請求項１２に相当）するようにしてもよい。このようにすれば、画像形成装置を視認できる範囲にユーザがいなくても、報知された情報をユーザに認識させることができる。
【０１３５】
（２）上記実施形態では、カバー７の開閉動作の前後にＰＷＭ信号生成部９５Ａで生成されるＰＷＭ信号のデューティ比の変動に基づき、トルクの変動を検出する構成としたが、トルクセンサを用いて直接トルク変動を検出する構成としてもよい。トルクセンサとしては、例えば、ソレノイド形トルクセンサ(トルク伝達軸とその中心軸を共有するソレノイドコイルを検出コイルとする構造)や、磁気ヘッド形トルクセンサ(軸表面に局所的に対向設置されたコイルを検出コイルとする構造)等を用いればよい。
【０１３６】
（３）カバー７の開放時間、メインモータ９６のトルクの変動、トナー残量の変動が所定値以上であるか、及び特定エラーの有無の検出は、これらの全てについて検出結果がプロセスカートリッジ１８の交換を示すものであるときにプロセスカートリッジ１８の交換を予測するようにしてもよく、また、上記実施形態とは異なる複数の組み合わせや、これらのいずれかのみを用いてプロセスカートリッジ１８の交換を予測するようにしてもよい。
【０１３７】
（４）実施形態１において図８（ａ），図８（ｂ）に示す表示は、ＬＣＤの２行に亘って情報が表示がされているが、１行表示のＬＣＤを用いる場合には、情報の表示が交互に切り替わるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明に係る実施形態１の画像形成装置の斜視図
【図２】プロセスカートリッジを装着した状態の画像形成装置の要部側断面図
【図３】プロセスカートリッジを取り外した状態の画像形成装置の要部側断面図
【図４】画像形成装置の電気的構成を示すブロック図
【図５】プロセスカートリッジの交換予測ルーチンのフローチャート
【図６】報知ルーチンのフローチャート
【図７】報知手段の選択時におけるＬＣＤの表示を示す図
【図８】プロセスカートリッジの交換予測時における表示態様を示す図
【図９】実施形態２のプロセスカートリッジの交換予測ルーチンのフローチャート
【符号の説明】
【０１３９】
２…本体ケーシング
１８…プロセスカートリッジ
４１…トナー収容部
４３…アジテータ（攪拌部材）
６５…着脱検知部（着脱検知手段）
９０…制御装置
９１…ＣＰＵ （トルク検知手段、画像形成禁止手段）
９５…制御部（計測手段）
９６…メインモータ
９８…操作部（返答入力手段、稼動量入力手段）
９９…表示部
１００…検出部
１０１…ＮＶＲＡＭ（記憶手段）
１０４…カバー開放検出部（検出手段）
１０５…トナー残量検知部（トナー量検知手段）
１１１…主電源
２０１…予備電源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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