(57)【要約】【課題】トナー残量検出センサの精度が高くなかったりトナー残量検出センサそのものが搭載されていなかったりする場合であっても、トナーカートリッジの実際のトナー残量を確認できるようにし得る印刷装置を、提供する。【解決手段】印刷装置１０は、ＫＣＭＹ用のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙのそれぞれに装填されているトナーカートリッジ２１のトナー残量を監視し、何れかのトナーカートリッジ２１のトナー残量が所定の閾値を下回ったときには、トナーカートリッジ２１が装填されているカートリッジ装填部のそれぞれに対応する参照像を、その装填部内のトナーカートリッジのトナーのみにて着色した状態で、印刷用紙に印刷する。【選択図】図４
2006163273.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の装填部に着脱自在に装填されたトナーカートリッジのトナーを利用して印刷用紙に印刷を行う印刷エンジンを搭載した印刷装置であって、
重ね合わせた際に互いに異なる位置に参照像を形成する複数のテストパターン画像の画像データを前記複数の装填部のそれぞれに対応付けて記憶する記憶部，
トナー残量を確認すべき状態であるか否かを判定する判定部，及び、
前記判定部がトナー残量を確認すべき状態であると判定したときに、トナーカートリッジが装填されている装填部のそれぞれについて、その装填部に対応するものとして前記記憶部が記憶する画像データに基づくテストパターン画像のトナー像をその装填部内のトナーカートリッジのトナーにて生成して転写対象に転写する処理を、前記印刷エンジンに行わせる印刷制御部
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記各テストパターン画像が、その画像データに対応する装填部を識別するための装填部識別情報を含んでいる
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記判定部が、前記各トナーカートリッジについて実際の印字ドット数から算出されるトナー残量のうちの何れかが所定の閾値よりも少なくなったときに、トナー残量を確認すべき状態であると判定する
ことを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記判定部が、前記各トナーカートリッジに対してその内部のトナーの残量を検出するために備えられるセンサのうち、何れかのトナーカートリッジのセンサによって検出されたトナー残量が所定の閾値よりも少なくなったときに、トナー残量を確認すべき状態であると判定する
ことを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項５】
前記判定部が、トナーカートリッジが装填されている装填部が２個以上ある場合にのみ、トナー残量を確認すべき状態であるか否かを判定する
ことを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の印刷装置。
【請求項６】
前記印刷制御部は、前記各画像データに基づくテストパターン画像が一枚の印刷用紙に収まるように、前記印刷エンジンを制御する
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の印刷装置。
【請求項７】
前記転写対象が、中間転写媒体である
ことを特徴とする請求項１乃至６の何れかに記載の印刷装置。
【請求項８】
前記複数の装填部が、ロータリ現像機を構成するロータに組み込まれている
ことを特徴とする請求項１乃至７の何れかに記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に、関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、印刷装置の中には、複数のトナーカートリッジから供給されるトナーを利用して印刷を行うものがある。従来、この種の印刷装置は、トナーカートリッジを交換すべき旨のメッセージを利用者に提示できるようにするために、トナーカートリッジのトナー残量が無くなったことを検出するトナー残量検出センサを搭載していた。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
最近では、前述したような種の印刷装置の製造コスト削減のために、あまり精度の高くないトナー残量検出センサを搭載し、或いは、トナー残量検出センサそのものの搭載を廃止して実際の印字ドット数からトナーの使用量を算出することが、主流となりつつある。
【０００４】
しかしながら、精度の高くないトナー残量検出センサを搭載するにしろ、トナー残量検出センサの搭載を廃止するにしろ、何れにしても、トナー残量の検出精度があまり高くないため、トナーがかなり残っているにも拘わらず、トナーカートリッジを交換すべきメッセージが操作パネルの表示部に表示されてしまうことがあるという問題があった。
【０００５】
本発明は、前述したような従来技術の有する問題点に鑑みてなされたものであり、その課題は、トナー残量検出センサの精度が高くなかったりトナー残量検出センサそのものが搭載されていなかったりする場合であっても、トナーカートリッジの実際のトナー残量を確認できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するために発明された印刷装置は、複数の装填部に着脱自在に装填されたトナーカートリッジのトナーを利用して印刷用紙に印刷を行う印刷エンジンを搭載した印刷装置であって、重ね合わせた際に互いに異なる位置に参照像を形成する複数のテストパターン画像の画像データを前記複数の装填部のそれぞれに対応付けて記憶する記憶部，トナー残量を確認すべき状態であるか否かを判定する判定部，及び、前記判定部がトナー残量を確認すべき状態であると判定したときに、トナーカートリッジが装填されている装填部のそれぞれについて、その装填部に対応するものとして前記記憶部が記憶する画像データに基づくテストパターン画像のトナー像をその装填部内のトナーカートリッジのトナーにて生成して転写対象に転写する処理を、前記印刷エンジンに行わせる印刷制御部を備えることを、特徴としている。
【０００７】
このように構成されると、トナー残量を確認すべき状態になったときには、トナーカートリッジが装填されている装填部のそれぞれに対応する参照像が、その装填部内のトナーカートリッジのトナーのみにて着色された状態で、印刷用紙に印刷される。このため、印刷用紙上に印刷された参照像のうち、色が掠れている参照像や殆ど色が着いてない参照像があったときには、利用者は、その参照像に対応する装填部に装填されているトナーカートリッジの実際のトナー残量が少ないことを、判断することができる。
【０００８】
なお、本発明の印刷装置では、テストパターン画像は、装填部を識別するための装填部識別情報を含んでいても良い。この場合、参照像と装填部識別情報とを対応付けて示すことにより、同色のトナーのトナーカートリッジが各装填部に装填されたとしても、利用者は、どの参照像がどの装填部に対応しているかを、容易に判断することができることとなる。
【０００９】
また、本発明の印刷装置における判定部は、何れかのトナーカートリッジのトナー残量が所定の閾値よりも少なくなったときに、トナー残量を確認すべき状態であると判定するものであっても良いし、操作パネル等を通じて利用者から指示を受けたときに、トナー残量を確認すべき状態であると判定するものであっても良い。
【００１０】
また、本発明の印刷装置では、印刷エンジンにおけるトナー像の転写対象が、印刷用紙であっても良いが、転写ベルトのような中間転写媒体であっても良い。また、トナー像を生成する方式としては、複数の装填部のそれぞれに感光体を持つタンデム方式であっても良いが、複数の装填部に対して一つの感光体のみを持つマルチパス方式であっても良い。後者のようなマルチパス方式においては、装填部は、感光体の周囲に並べて配置された複数の固定現像機にそれぞれ組み込まれたものであっても良いが、ロータリ現像機を構成するロータに組み込まれたものであっても良い。
【発明の効果】
【００１１】
このように、本発明によれば、トナー残量検出センサの精度が高くなかったりトナー残量検出センサそのものが搭載されていなかったりする場合であっても、トナーカートリッジの実際のトナー残量を確認することができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、添付図面に基づいて、本発明を実施するための一つの形態である印刷装置について説明する。
【００１３】
まず、本実施形態の印刷装置の構成を説明する。
【００１４】
図１は、本実施形態の印刷装置１０の構成図である。印刷装置１０は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置から印刷要求を受信して動作する装置であり、主要な構成として、操作パネル１１，印刷エンジン１２，及び、制御装置１３を、内蔵している。
【００１５】
操作パネル１１は、実行すべき処理についての指示を操作者から取得するための装置であり、印刷装置１０の上面に設けられている。
【００１６】
印刷エンジン１２は、用紙上への印刷を実際に行う機構である。この印刷エンジン１２は、後で詳述するように、カラー印刷と白黒のモノクロ印刷とを行うことができるものとなっている。
【００１７】
制御装置１３は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置からの印刷要求に基づいて印刷エンジン１２の駆動を制御する処理や、操作パネル１１において取得した指示に基づいて各種の処理を行う装置である。
【００１８】
この制御装置１３は、その主要な構成として、ネットワークＩ／Ｆ回路１３１，ＵＳＢＩ／Ｆ回路１３２，ＲＡＭ１３３，ビデオ信号生成回路１３４，ＲＯＭ１３５，メモリコントローラ１３６，Ｉ／Ｆ回路１３７，ＥＥＰＲＯＭ１３８，及び、ＣＰＵ１３９を、プリント基板上に備えている。
【００１９】
ネットワークＩ／Ｆ回路１３１は、図示せぬホストコンピュータから印刷要求を受信するためのユニットであり、具体的には、ＬＡＮボード等の通信インターフェースポートである。
【００２０】
ＵＳＢＩ／Ｆ回路１３２は、図示せぬカメラ装置から印刷要求を受信するためのユニットであり、具体的には、ＵＳＢ規格に従ったデータの通信を制御する通信インターフェースポートである。なお、カメラ装置は、静止画の画像データを取得することができるＵＳＢポート付き装置であり、具体的には、デジタルスチルカメラ，デジタルビデオカメラ，カメラ付き携帯電話機などである。
【００２１】
ＲＡＭ１３３は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置から送信されてきた印刷要求の一時記憶に使用されるとともにその印刷要求に基づいて印刷エンジン１２へ供給する印刷データを生成するために使用されるメモリである。
【００２２】
ビデオ信号生成回路１３４は、印刷エンジン１２へ供給する印刷データをその印刷エンジン１２内の走査ユニット１２３（図２参照）が処理可能な形態の電気信号に変換するための回路である。
【００２３】
ＲＯＭ１３５は、印刷装置１０を制御するためのプログラムや、印刷要求から印刷データを生成する際に使用されるフォントデータを記憶した不揮発性メモリである。
【００２４】
メモリコントローラ１３６は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置からネットワークＩ／Ｆ回路１３１又はＵＳＢＩ／Ｆ回路１３２を通じて受信した印刷要求のＲＡＭ１３３へのＤＭＡ転送，ＲＡＭ１３３内の印刷データのビデオ信号生成回路１３４へのＤＭＡ転送，及び、ＲＯＭ１３５内のプログラムやデータのＲＡＭ１３３への書き出しを制御する回路である。
【００２５】
Ｉ／Ｆ回路１３７は、操作パネル１１内の各ユニットとの各種信号の送受信，及び、印刷エンジン１２内の各ユニットとの各種信号の送受信を制御する回路である。
【００２６】
ＥＥＰＲＯＭ１３８は、印刷に係る各種の設定や使用結果に関する各種の情報を記録しておくための書込可能メモリである。なお、使用結果に関する各種の情報としては、後述するトナーのそれぞれについて、以下のようなものがある。すなわち、一頁分の総ドット数に対する実際に印字したドット数の割合の平均，１％のトナー量に要したドット数の平均，及び、後述するトナーカートリッジ２１におけるトナー残量がある。
【００２７】
ＣＰＵ１３９は、ＲＯＭ１３５内のプログラムに従って各部を統合的に制御することにより、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置から送信されてきた印刷要求に応じた印刷を印刷エンジン１２に行わせるための印刷制御処理や、操作パネル１１に対する操作を通じてユーザから実行すべき処理についての指示を取得する処理を行う制御回路である。
【００２８】
次に、印刷エンジン１２の構成について説明する。
【００２９】
図２は、印刷エンジン１２の構成図である。印刷エンジン１２は、主要な構成として、感光ドラム１２１，帯電ユニット１２２，走査ユニット１２３，ロータリ現像ユニット１２４，転写ベルトユニット１２５，二次転写ユニット１２６，及び、定着ユニット１２７を、内蔵している。
【００３０】
感光ドラム１２１は、光導電性物質が表面に蒸着された円筒状のドラムであり、その中心軸周りに回転駆動されるようになっている。
【００３１】
帯電ユニット１２２は、感光ドラム１２１の表面が帯びている静電気の除去（除電）、その表面に付着しているトナーのゴムブレード等による除去（清掃），及び、その表面への静電気の付与（帯電）を行うユニットである。
【００３２】
走査ユニット１２３は、印刷データに基づいてオンオフ変調されたレーザービームにて感光ドラム１２１の表面を走査してその表面上の静電気を部分的に除去することにより、静電潜像を形成するユニットである。なお、レーザービームをオンオフ変調するための信号は、前述したビデオ信号生成回路１３４から入力される。
【００３３】
ロータリ現像ユニット１２４は、感光ドラム１２１の表面にトナーを付着させるためにトナーカートリッジ２１から感光ドラム１２１へトナーを運ぶユニットである。なお、このロータリ現像ユニット１２４の構成については、後で詳述する。
【００３４】
転写ベルトユニット１２５は、中間転写媒体（中間体）として感光ドラム１２１の表面からトナーを受け取る転写ベルトを回転させるためのユニットである。なお、転写ベルトユニット１２５は、ＫＣＭＹの色成分のトナーを利用したカラー印刷を行う際には、感光ドラム１２１から回転ベルトへのトナー像の一次転写の作業を、１頁の画像について４回ずつ行う（中間体上色重ね方式）。
【００３５】
二次転写ユニット１２６は、転写ベルトユニット１２５の転写ベルト上に１頁分のトナー像が転写されると、そのトナー像を印刷用紙上に二次転写するユニットである。この二次転写ユニット１２６は、転写ベルトを回転させるための一つのローラとの間で転写ベルトと用紙とを挟みつけるクラッチ付きローラを、備えており、二次転写を行わない場合には、クラッチ付きローラを空転させるものとなっている。
【００３６】
定着ユニット１２７は、二次転写によって用紙上に付着されたトナーを加熱して溶融させることにより、用紙にトナーを融着させるユニットである。
【００３７】
次に、ロータリ現像ユニット１２４について、詳しく説明する。
【００３８】
ロータリ現像ユニット１２４は、主要な構成として、カートリッジロータ１２４ｒｔ，ＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄ，Ｋ用現像ローラ１２４ｄｋ，Ｃ用現像ローラ１２４ｄｃ，Ｍ用現像ローラ１２４ｄｍ，Ｙ用現像ローラ１２４ｄｙ，及び、モータドライバ１２４ｍｄを、内蔵している。
【００３９】
カートリッジロータ１２４ｒｔは、略円筒形の骨格構造を有しており、その中心軸周りに回転自在となっている。また、このカートリッジロータ１２４ｒｔの内部において、その中心軸を対称軸とする４つの対称位置には、それぞれ、略円柱状のトナーカートリッジ２１を装填するための構造を持つカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙが、形成されている。なお、本実施形態では、各カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙは、トナーカートリッジ２１内のトナー残量を直接検出するためのセンサを、備えていない。
【００４０】
ＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄは、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたトナーカートリッジ２１に組み付けられている図示せぬＣＳＩＣからその内部に記録されている情報を非接触にて読み取る機器であり、カートリッジロータ１２４ｒｔの近傍に配置されている。なお、図示せぬＣＳＩＣは、組み付けられるトナーカートリッジ２１に充填されているトナーの色に関する情報を記憶しており、この図示せぬＣＳＩＣから読み取られた情報は、色識別情報として、ＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄからＩ／Ｆ回路１３７を通じてＣＰＵ１３９に伝達される。
【００４１】
４個の現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙは、何れも、感光ドラム１２１の表面に形成された静電潜像を可視化する機器であり、４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにおける対称な位置に、それぞれ組み込まれている。具体的には、この現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙは、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたトナーカートリッジ２１のトナーのうち、表面に接触したトナーに静電気を付与してその表面にトナーを付着させるとともに、その中心軸周りに回転することによって、表面上のトナーを感光ドラム１２１へ運搬する。
【００４２】
モータドライバ１２４ｍｄは、カートリッジロータ１２４ｒｔを回転させるとともにその回転を制御する機器である。具体的には、モータドライバ１２４ｍｄは、４個の現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙのうちの何れか一つを指定する情報をＣＰＵ１３９からＩ／Ｆ回路１３７を通じて受け取ると、図示せぬ位置センサを通じてカートリッジロータ１２４ｒｔの位置を監視しながら、図示せぬモータ及びギア機構を介してカートリッジロータ１２４ｒｔを回転させ、指定された現像ローラを感光ドラム１２１の近接位置に配置させる。
【００４３】
このように構成されるロータリ現像ユニット１２４は、図示していないが、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙからトナーカートリッジ２１を抜き出したりカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにトナーカートリッジ２１を差し入れたりするための取出口を、筐体に備えている。なお、この図示せぬ取出口の大きさは、一本のトナーカートリッジ２１を差し入れすることができるだけの大きさとなっている。このため、ロータリ現像ユニット１２４に対して４本のトナーカートリッジ２１を出し入れするためには、４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙのそれぞれについて、そのカートリッジ装填部を図示せぬ取出口の位置に配置させる操作を行わねばならない。この操作は、ＣＰＵ１３９から指示を受けたモータドライバ１２４ｍｄがカートリッジロータ１２４ｒｔを９０度ずつ回転させることによって行われる。
【００４４】
ところで、以上に説明したように構成される印刷装置１０は、カラーモード，モノクロ４モード，及び、モノクロ１モードのうちの何れかの印刷モードで動作するものとなっている。なお、カラーモードは、ＫＣＭＹの色成分のトナーを利用してカラー印刷を行う印刷モードであり、モノクロ４モード及びモノクロ１モードは、Ｋの色成分のトナーを利用して白黒のモノクロ印刷を行う印刷モードである。
【００４５】
ここで、印刷装置１０がどの印刷モードで動作するかは、ロータリ現像ユニット１２４の４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにそれぞれ装填されるトナーカートリッジ２１のトナーの色の組み合わせに応じて、決定されている。
【００４６】
具体的には、印刷装置１０のＣＰＵ１３９は、ＫＣＭＹのトナーを持つ４本のトナーカートリッジ２１がそれぞれ対応するカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたときには、印刷モードがカラーモードに切り替えられたとして、印刷装置１０がカラーモードで動作できる状態にするとともに、使用結果に関するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されている情報を初期化する。
【００４７】
また、ＣＰＵ１３９は、Ｋのトナーを持つ４本のトナーカートリッジ２１が４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにそれぞれ装填されたときには、印刷モードがモノクロ４モードに切り替えられたとして、印刷装置１０がモノクロ４モードで動作する状態にするとともに、使用結果に関するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されている情報を初期化する。
【００４８】
また、ＣＰＵ１３９は、Ｋのトナーを持つ１本のトナーカートリッジ２１がＫ用のカートリッジ装填部１２４Ｋにのみ装填されたまま他のカートリッジ装填部１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙからトナーカートリッジ２１が引き抜かれたときには、印刷モードがモノクロ１モードに切り替えられたとして、印刷装置１０がモノクロ１モードで動作する状態にするとともに、使用結果に関するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されている情報を初期化する。
【００４９】
なお、ＲＯＭ１３５は、印刷モード毎に、その印刷モードで利用するトナー色とカートリッジ装填部との対応付けを定義した対応情報を、記憶している。ＣＰＵ１３９は、この対応情報に基づいて、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに適切な色のトナーカートリッジ２１が装填されたか否かを判断し、適切なトナーカートリッジ２１が装填された場合に、印刷モードを切り替えている。
【００５０】
次に、トナーカートリッジ２１のトナー残量が少なくなったときの処理の内容について説明する。
【００５１】
前述したように、ＥＥＰＲＯＭ１３８には、使用結果に関する情報として、一頁分の総ドット数に対する実際に印字したドット数の割合の平均，１％のトナー量に要したドット数の平均，及び、ロータリ現像ユニット１２４にセットされた各トナーカートリッジ２１のトナー残量が、記録されている。これらの情報は、印刷用紙を一枚印刷するたびに、ＲＯＭ１３５内の所定のプログラムに従ったＣＰＵ１３９によって算出されたものである。特に、各トナーカートリッジ２１のトナー残量に関する情報は、実際に印字したドット数から算出されるトナー使用量に基づいて、割り出されたものであり、トナーカートリッジ２１の実際のトナー残量をセンサ等にて直接検出したものとはなっていない。
【００５２】
そして、ＣＰＵ１３９は、ＲＯＭ１３５内の上記のプログラムとは別のプログラムに従って、実際に印字したドット数から割り出したトナー残量を監視しており、何れかのトナーカートリッジ２１のトナー残量が所定の閾値を下回ったときには、以下に説明する処理を開始する。
【００５３】
ＣＰＵ１３９は、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにそれぞれ対応する画像データを記憶しているＲＯＭ１３５から、それら画像データをＲＡＭ１３３へ読み出した後、まず、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋを感光ドラム１２１の前に配置するとともに、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋに対応する画像データをＲＡＭ１３３からビデオ信号生成回路１３４へ出力させる。このとき、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋにトナーカートリッジ２１が装填されていたときには、感光ドラム上にはトナー像が形成され、そのトナー像は転写ベルトに一次転写される。
【００５４】
続いて、ＣＰＵ１３９は、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃを感光ドラム１２１の前に配置するとともに、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｋに対応する画像データをＲＡＭ１３３からビデオ信号生成回路１３４へ出力させる。このとき、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃにトナーカートリッジ２１が装填されていたときには、感光ドラム上にはトナー像が形成され、そのトナー像は転写ベルトに一次転写される。
【００５５】
さらに、ＣＰＵ１３９は、上記と同様の処理を、Ｍ用のカートリッジ装填部１２４Ｍと、Ｙ用のカートリッジ装填部１２４Ｙとについて、順に実行する。
【００５６】
その後、印刷エンジン１２では、転写ベルトに転写されているトナー像が、二次転写ユニット１２６によって印刷用紙に二次転写され、定着ユニット１２７によって印刷用紙に融着される。その結果、テストパターン画像が印刷された印刷用紙が、印刷装置１０から排出される。
【００５７】
図３は、カラーモード又はモノクロ４モードのときに印刷エンジン１２が印刷用紙に印刷したテストパターン画像の一例を示す図である。図３の上下方向をテストパターン画像の上下とした場合、そのテストパターン画像の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とには、それぞれ、四本の線状の参照像と「Ｋ」，「Ｃ」，「Ｍ」，「Ｙ」の文字との組み合わせが、配置されている。
【００５８】
四本の線状の参照像のうち、一本目の参照像は、カートリッジ装填部１２４Ｋに装填されているトナーカートリッジ２１のトナーと同じ色のみの像であり、その参照像の上方には、そのトナーカートリッジ２１が装填されたカートリッジ装填部１２４Ｋを識別するための識別情報として、「Ｋ」の文字が、配置されている。なお、この「Ｋ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものである。
【００５９】
また、二本目の参照像は、カートリッジ装填部１２４Ｃに装填されているトナーカートリッジ２１のトナーと同じ色のみの像であり、その参照像の上方には、そのトナーカートリッジ２１が装填されたカートリッジ装填部１２４Ｃを識別するための識別情報として、「Ｃ」の文字が、配置されている。なお、この「Ｃ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものである。
【００６０】
同様に、三本目と四本目の参照像は、それぞれ、カートリッジ装填部１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されているトナーカートリッジ２１のトナーと同じ色のみの像であり、それら参照像の上方には、「Ｍ」及び「Ｙ」の文字が、それぞれ配置されている。なお、「Ｍ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｍ用のカートリッジ装填部１２４Ｍに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものであり、「Ｙ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｙ用のカートリッジ装填部１２４Ｙに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものである。
【００６１】
テストパターン画像がこのように構成されているため、四本の線状の参照像は、それぞれ、対応するカートリッジ装填部に装填されたトナーカートリッジ２１のトナーを使って印刷されることとなる。従って、印刷モードがカラーモードであるときには、ＫＣＭＹにそれぞれ着色された四本の線が、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とに描画されることとなり、印刷モードがモノクロ４モードであるときには、Ｋに着色された四本の線が、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とに描画されることとなる。
【００６２】
そして、例えば、モノクロ４モードにおいてＣ用のカートリッジ装填部１２４Ｃに装填されたトナーカートリッジ２１のトナー残量が実際に少なくなったときには、図４に示されるように、テストパターン画像が印刷された印刷用紙上において、「Ｃ」の文字が対応付けられた参照像の濃さだけが薄くなり、「Ｋ」，「Ｍ」，「Ｙ」の文字が対応付けられた参照像は通常の濃さのままとなる。
【００６３】
逆に、ＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されるトナー残量が、前述した所定の閾値を下回ったとしても、実際のトナー残量が多ければ、印刷用紙に印刷されたテストパターン画像上の参照像は、何れも、通常の濃さのままとなる。
【００６４】
本実施形態の印刷装置１０が以上に説明したように作用するため、利用者は、トナー残量が所定の閾値を下回ったときに印刷装置１０が自動的に印刷出力した印刷用紙上のテストパターン画像を参照することによって、実際にトナー残量が少なくなったトナーカートリッジ２１の有無や、トナー残量が少ないトナーカートリッジ２１が装填されているカートリッジ装填部がロータリ現像ユニット１２４内のどのカートリッジ装填部であるかを、簡単に判断することができる。
【００６５】
すなわち、利用者は、印刷用紙上のテストパターン画像において、濃さが薄くなっている参照像を見つけたときには、その濃さが薄くなっている参照像に対応付けられている文字にて示されるカートリッジ装填部内のトナーカートリッジ２１のトナーが残り少なくなったことを、認識することができる。
【００６６】
ところで、モノクロ１モードでのテストパターン画像について説明しなかったが、モノクロ１モードでは、Ｋに着色された線状の参照像が、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とに、三本印刷されることとなる。これは、Ｃ用，Ｍ用，Ｙ用のカートリッジ装填部１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにトナーカートリッジ２１が装填されていないため、それらカートリッジ装填部１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに対応する画像データに基づく参照像と装填部識別情報とが可視化されないことによる。なお、モノクロ１モードにおいても、印刷用紙上の参照像の一部又は全部が掠れたり色落ちしていたりしたときには、利用者は、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋ内のトナーカートリッジ２１のトナー残量が少なくなったことを、認識できることになる。
【００６７】
なお、本実施形態においては、ＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されるトナー残量のうち、何れかのトナーカートリッジ２１のトナー残量が所定の閾値を下回ったときに、テストパターン画像を印刷するようにしているが、これは、トナーが十分に残されているときにテストパターン画像を印刷するのは、トナーの無駄使いになるからである。
【００６８】
また、本実施形態においては、ＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されるトナー残量が所定の閾値を下回ったときにテストパターン画像を印刷するようにしているが、これに限定されるものではない。例えば、各カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙのそれぞれに対し、トナーカートリッジ２１のトナーの残量を検出するためのセンサを取り付けておき、そのセンサによって検出されるトナー残量の何れかが所定の閾値を下回ったときにテストパターン画像を印刷するようにしても良い。この場合、トナー残量検出センサの精度が多少悪くても、利用者は、印刷用紙上のテストパターン画像によって、どのトナーカートリッジ２１のトナーが実際に残り少なくなっているか否かを、容易に判断することができるようになる。
【００６９】
また、本実施形態において、参照像と文字との組み合わせが、図３及び図４に示されるように、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍との三箇所に印刷されるようにしたのは、トナーカートリッジ２１内でのトナーの分布の偏りの有無を判断できるようにしたためである。つまり、三箇所全てにおいて同じカートリッジ装填部用の参照像の濃さが薄くならずに、三箇所のうちの一箇所又は二箇所における同じカートリッジ装填部用の参照像の濃さが薄くなって、残りの箇所の参照像の濃さがそのままであるときには、そのカートリッジ装填部に装填されているトナーカートリッジ２１内でトナーの分布の偏りが生じていると、利用者が判断できることとなる。
【００７０】
また、本実施形態では、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙを識別するための装填部識別情報として、アルファベットの文字「Ｋ」，「Ｃ」，「Ｍ」，「Ｙ」を参照像に対応付けるようにしているが、これら文字は必ずしも必要ない。これは、カラーモードにおいては、参照像に着けられている色そのものが、カートリッジ装填部を識別するための装填部識別情報として機能するからであり、また、モノクロ４モードでは、参照像の並び順とカートリッジ装填部の順番とを定義しておけば、その参照像の並び順が、カートリッジ装填部を識別するための装填部識別情報として機能するからである。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本実施形態の印刷装置の構成図
【図２】印刷エンジンの構成図
【図３】カラーモード又はモノクロ４モードにおけるテストパターン画像の一例を示す図
【図４】モノクロ４モードにおいてＣ用のカートリッジ装填部内のトナーカートリッジのトナー残量が少なくなっているときのテストパターン画像の一例を示す図
【符号の説明】
【００７２】
１０        印刷装置
１１        操作パネル
１２        印刷エンジン
１２１      感光ドラム
１２３      走査ユニット
１２４      ロータリ現像ユニット
１２４ｒｔ  ロータ
１２４Ｋ    Ｋ用のカートリッジ装填部
１２４Ｃ    Ｃ用のカートリッジ装填部
１２４Ｍ    Ｍ用のカートリッジ装填部
１２４Ｙ    Ｙ用のカートリッジ装填部
１３        制御装置
１３５      ＲＯＭ
１３８      ＥＥＰＲＯＭ
１３９      ＣＰＵ
２１        トナーカートリッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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