(57)【要約】【課題】より信頼性の高い情報端末の管理を行う。【解決手段】管理センタ１２は、単一の負荷分散装置２４、複数の通信サーバ２６、複数のメッセージキュー管理装置２８、複数の処理装置３０、単一の管理用ＤＢ３２を有する。管理対象である複合機は、それぞれ、単一のメッセージキュー管理装置２８に対応付けられている。負荷分散装置２４は、全ての複合機から送信されメッセージを全て受信する。負荷分散装置２４は、受信した各メッセージの送信元複合機を特定し、当該複合機と対応するメッセージキュー管理装置２８およびこれと対応する通信サーバ２６を特定する。そして、この特定された通信サーバ２６に当該メッセージを送信する。通信サーバ２６は受信したメッセージを対応するメッセージキュー管理装置２８に格納する。処理装置３０は、格納された順にメッセージキュー管理装置２８からメッセージを取り出し、処理する。【選択図】図２
2006268193.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報端末と、当該複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて当該複数の情報端末の状態を管理する管理センタと、を備えた管理システムであって、
管理センタは、
各情報端末に対応して設けられ、対応する情報端末から送信されたメッセージが格納される複数の格納装置と、
格納装置に対応して設けられ、受信したメッセージをその受信の順序で対応する格納装置に格納する複数の受信装置と、
複数の情報端末から送信されたメッセージを受信するとともに、当該メッセージを複数の受信装置に振り分けて送信する分散装置と、
格納装置に格納されたメッセージをその格納の順序で取り出すとともに、当該メッセージの内容に応じた情報処理を実行する処理実行装置と、
を備え、
分散装置は、
情報端末と格納装置、および、格納装置と受信装置の対応関係を対応情報として記憶する記憶手段と、
受信したメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元の情報端末を識別する端末識別手段と、
記憶手段に記憶された対応情報および端末識別手段で識別された情報端末に基づいて、受信したメッセージを送信する受信装置を判断する判断手段と、
を備えることを特徴とする管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の管理システムであって、さらに、
情報端末と格納装置との対応関係を動的に設定するとともに、対応関係の設定変更に応じて分散装置の記憶手段に記憶された対応情報を更新する関係設定装置を有することを特徴とする管理システム。
【請求項３】
請求項２に記載の管理システムであって、
関係設定装置は、
複数の格納装置および受信装置の状態を監視する監視手段と、
監視手段により得られた格納装置および受信装置の状態に基づいて、使用不可能な格納装置を検出する検出手段と、
を備え、検出手段により使用不可能な格納装置が検出された場合には、当該使用不可能な格納装置に対応付けられた情報端末を、他の格納装置に対応付けることを特徴とする管理システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の管理システムであって、
情報端末は、通信機能を備えた複合機であることを特徴とする管理システム。
【請求項５】
複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて当該複数の情報端末の状態を管理する管理センタであって、
各情報端末に対応して設けられ、対応する情報端末から送信されたメッセージが格納される複数の格納装置と、
格納装置に対応して設けられ、受信したメッセージをその受信の順序で対応する格納装置に格納する複数の受信装置と、
複数の情報端末から送信されたメッセージを受信するとともに、当該メッセージを複数の受信装置に振り分けて送信する分散装置と、
格納装置に格納されたメッセージをその格納の順序で取り出すとともに、当該メッセージの内容に応じた情報処理を実行する処理実行装置と、
を備え、
分散装置は、
情報端末と格納装置、および、格納装置と受信装置の対応関係を対応情報として記憶する記憶手段と、
受信したメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元の情報端末を識別する端末識別手段と、
記憶手段に記憶された対応情報および端末識別手段で識別された情報端末に基づいて、受信したメッセージを送信する受信装置を判断する判断手段と、
を備えることを特徴とする管理センタ。
【請求項６】
複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて複数の情報端末の状態を管理する管理方法であって、
分散装置が、複数の情報端末から送信されたメッセージを受信するとともに、管理センタに設けられた複数の受信装置に当該メッセージを振り分けて送信する分散ステップと、
受信装置が、受信したメッセージをその受信の順序で、対応する格納装置に格納する格納ステップと、
処理装置が、格納装置に格納されたメッセージを、その格納の順に取り出して、当該メッセージの内容に応じた情報処理を実行する処理実行ステップと、
を備え、
分散ステップは、
情報端末と格納装置、および、格納装置と受信装置の対応関係を対応情報として記憶する記憶ステップと、
受信したメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元の情報端末を識別する端末識別ステップと、
記憶手段に記憶された対応情報および端末識別手段で識別された情報端末に基づいて、受信したメッセージを送信する受信装置を判断する判断ステップと、
を備えることを特徴とする管理方法
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の情報端末と、当該複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて複数の情報端末の状態を管理する管理センタと、を備えた管理システム、および、当該管理システムに利用される管理センタ、管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数の情報端末の管理を、当該情報端末とインターネットを介して接続されている管理センタで集中管理する技術が多数提案されている。例えば、複合機の場合、各複合機の使用回数（コピー枚数など）や、発生した障害の内容などを、管理者側で取得しておく必要がある。このような使用回数や障害情報を、各複合機は、管理センタに対してメッセージとして送信する。管理センタは、受信したメッセージの内容に基づき、管理センタで管理している情報を更新したり、必要であれば、障害に対する対応を実行したりする。これにより、より簡易に、信頼性の高い管理が可能となる。
【０００３】
一方で、多数の情報端末を管理センタで集中管理する場合、管理センタ側の負荷が増大するという問題がある。例えば、複合機の場合、管理対象となる複合機が極めて多数であることが多い。この多数の複合機がそれぞれ、単一の管理センタに対してメッセージを送信した場合、管理センタ側の負荷が多大なものとなる。
【０００４】
そこで、従来から、複数の情報端末を集中管理する場合の、管理センタ側の負荷を軽減するための技術も提案されている。多用されている技術としては、管理センタ側に複数のサーバを設け、多数の情報端末から送信されるメッセージをこの複数のサーバで分散して処理する技術がある。
【０００５】
また、情報端末と、管理センタとの間に、中間管理装置を設けた二段階方式の管理技術も提案されている（例えば、下記特許文献１〜３）。これは、中間管理装置を情報端末と同一ネットワーク内に配置し、中間管理装置が同一ネットワーク内にある複数の情報端末のメッセージを収集、管理する。中間管理装置は、収集、管理したメッセージを定期的に管理センタに送信する。このように管理センタと情報端末との間に中間管理装置を設け、管理センタが行うべき処理の一部を中間管理装置に分散させることにより、管理センタの負荷を若干低減することができる。
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−３０７６３９号公報
【特許文献２】特開２００１−５４１７８号公報
【特許文献３】特開２００４−２２７１０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記技術の場合、各情報端末から送信されたメッセージの順序が担保されないという問題がある。例えば、管理センタ側に複数のサーバを設けて負荷低減する場合、多数の情報端末から送信されたメッセージは、ランダムに複数のサーバに振り分けられる。したがって、ある情報端末から最初に送信されたメッセージと、次に送信されたメッセージとが異なるサーバに送信される場合がある。この場合、各サーバのメッセージ受信時点での処理能力によっては、後から送信されたメッセージが先に処理され、その処理後に最初に送信されたメッセージが処理される場合がある。換言すれば、新しい情報に基づいて処理実行した後に、古い情報に基づいて再度、処理実行することになる。古い情報は、現在の情報端末の状態を示すものではないため、このような古い情報に基づいて何らかの処理を実行した場合には適切な情報端末管理ができない。
【０００８】
このメッセージの順序が担保されないという問題は、情報端末と管理センタとの間に中間管理装置を設ける技術にも当然発生しうる問題である。例え、中間管理装置でメッセージの順序性が担保されても、管理センタ側に複数のサーバがあり、当該複数のサーバにランダムにメッセージが振り分けられる場合には、当然、メッセージの順序が担保されなくなる。その結果、信頼性のある管理はできない。
【０００９】
このような不都合を解消するために、管理センタ側で、多数の情報端末からのメッセージ全てを単一のメッセージキューに順次格納し、このメッセージキューから順次メッセージを取り出し処理を実行する形態も考えられる。かかる単一のメッセージキューを利用すれば処理順序が担保され得る。しかし、一方で、メッセージキューが単一であるため、当該メッセージキューに何らかの障害が発生し、使用不可能になれば、全ての管理作業が中断されるという問題もある。
【００１０】
そこで、本発明では、より信頼性の高い情報端末の管理が可能な管理システム、管理センタ、および、管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の管理システムは、複数の情報端末と、当該複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて当該複数の情報端末の状態を管理する管理センタと、を備えた管理システムであって、管理センタは、各情報端末に対応して設けられ、対応する情報端末から送信されたメッセージが格納される複数の格納装置と、格納装置に対応して設けられ、受信したメッセージをその受信の順序で対応する格納装置に格納する複数の受信装置と、複数の情報端末から送信されたメッセージを受信するとともに、当該メッセージを複数の受信装置に振り分けて送信する分散装置と、格納装置に格納されたメッセージをその格納の順序で取り出すとともに、当該メッセージの内容に応じた情報処理を実行する処理実行装置と、を備え、分散装置は、情報端末と格納装置、および、格納装置と受信装置の対応関係を対応情報として記憶する記憶手段と、受信したメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元の情報端末を識別する端末識別手段と、記憶手段に記憶された対応情報および端末識別手段で識別された情報端末に基づいて、受信したメッセージを送信する受信装置を判断する判断手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
好適な態様では、さらに、情報端末と格納装置との対応関係を動的に設定するとともに、対応関係の設定変更に応じて分散装置の記憶手段に記憶された対応情報を更新する関係設定装置を有する。関係設定装置は、複数の格納装置および受信装置の状態を監視する監視手段と、監視手段により得られた格納装置および受信装置の状態に基づいて、使用不可能な格納装置を検出する検出手段と、を備え、検出手段により使用不可能な格納装置が検出された場合には、当該使用不可能な格納装置に対応付けられた情報端末を、他の格納装置に対応付けることが望ましい。情報端末は、通信機能を備えた複合機であることが望ましい。
【００１３】
他の本発明である管理センタは、複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて当該複数の情報端末の状態を管理する管理センタであって、各情報端末に対応して設けられ、対応する情報端末から送信されたメッセージが格納される複数の格納装置と、格納装置に対応して設けられ、受信したメッセージをその受信の順序で対応する格納装置に格納する複数の受信装置と、複数の情報端末から送信されたメッセージを受信するとともに、当該メッセージを複数の受信装置に振り分けて送信する分散装置と、格納装置に格納されたメッセージをその格納の順序で取り出すとともに、当該メッセージの内容に応じた情報処理を実行する処理実行装置と、を備え、分散装置は、情報端末と格納装置、および、格納装置と受信装置の対応関係を対応情報として記憶する記憶手段と、受信したメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元の情報端末を識別する端末識別手段と、記憶手段に記憶された対応情報および端末識別手段で識別された情報端末に基づいて、受信したメッセージを送信する受信装置を判断する判断手段と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
他の本発明である管理方法は、複数の情報端末から送信されるメッセージに基づいて複数の情報端末の状態を管理する管理方法であって、分散装置が、複数の情報端末から送信されたメッセージを受信するとともに、管理センタに設けられた複数の受信装置に当該メッセージを振り分けて送信する分散ステップと、受信装置が、受信したメッセージをその受信の順序で、対応する格納装置に格納する格納ステップと、処理装置が、格納装置に格納されたメッセージを、その格納の順に取り出して、当該メッセージの内容に応じた情報処理を実行する処理実行ステップと、を備え、分散ステップは、情報端末と格納装置、および、格納装置と受信装置の対応関係を対応情報として記憶する記憶ステップと、受信したメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元の情報端末を識別する端末識別ステップと、記憶手段に記憶された対応情報および端末識別手段で識別された情報端末に基づいて、受信したメッセージを送信する受信装置を判断する判断ステップと、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、各情報端末から送信されたメッセージは、必ず、当該情報端末に対応付けられた格納装置に格納される。したがって、同一情報端末から送信されたメッセージの順序が狂うことがない。その結果、メッセージの処理順序が担保され、より信頼性の高い情報端末の管理が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の実施形態である複合機管理システム１０の概略全体図である。この複合機管理システム１０は、多数の複合機１４を、管理センタ１２で一括管理するためのシステムである。ただし、本実施形態では、管理対象の情報端末として複合機を例示しているが、当然、他の情報端末、例えば、パーソナルコンピュータや、ＰＤＡ、通信機能付き家電機器などであってもよい。また、以下で説明する構成はあくまで一例であり、各構成要素の構成や、数などは、本発明の特徴事項を維持する範囲で適宜、変更可能である。
【００１７】
複合機管理システム１０は、多数の複合機１４と、当該多数の複合機１４にインターネット２０を介して接続された単一の管理センタ１２と、を備えている。複合機１４は、通信機能や印刷機能、スキャナ機能など、複数の機能を備えた多機能複写機である。各複合機１４は、それぞれの設置場所のネットワーク１６のファイアウォール１８によって不正な通信から守られている。この各複合機１４は、インターネット２０を介して管理センタ１２と通信可能となっており、適宜、管理に必要な情報を管理センタ１２に送信している。本実施形態では、管理に必要な情報としてメータ値を送信する。メータ値とは、各複合機１４の使用状況を示す値であり、具体的には、印刷種類（カラーまたは白黒など）ごとの印刷枚数などである。
【００１８】
各複合機１４は、このメータ値を自ら集計し、当該メータ値を記載したメッセージを管理センタ１２に送信する。管理センタ１２は、送信されたメッセージに基づき、管理用データベース３２（以下、「管理用ＤＢ３２」という）を更新する。管理用ＤＢ３２は、全複合機の使用状況（メータ値）が記録されたデータベースである。管理者は、この管理用ＤＢ３２に記録された使用状況に基づいて、各複合機１４への課金額を算出したり、あるいは、消耗品の交換時期を決定したりする。このように、全複合機１４のメータ値を管理センタ１２で一括して管理することにより、より簡易に複合機管理が可能となる。
【００１９】
ただし、一方で、一括管理を行うことにより管理センタ１２側の負荷が増大するという問題もある。すなわち、多数の複合機１４から送信されるメッセージは膨大な量になり、これを単一の管理センタ１２で受信、処理することは、多大な負荷となる。そこで、メッセージの受信、処理を行う装置を複数設けて、各装置の負荷を低減することも考えられる。しかし、この場合には、先に送信されたメッセージより後に送信されたメッセージが先に処理される恐れがある。その場合、最終的に管理用ＤＢ３２は、古いメッセージに基づいて更新されることとなり、情報を正確に管理することができない。そこで、本実施形態では、管理センタ１２内の各装置の負荷を低減しつつも、メッセージの処理順序が担保され得る構成となっている。以下、これについて、詳説する。
【００２０】
図２は、管理センタ１２の構成を示すブロック図である。管理センタ１２は、単一の負荷分散装置２４、複数の通信サーバ２６、複数のメッセージキュー管理装置２８、複数の処理装置３０、および、単一の管理用ＤＢ３２を備えている。
【００２１】
負荷分散装置２４は、多数の複合機１４から送信されたメッセージを全て受信するとともに、受信したメッセージを複数の通信サーバ２６に振り分けて送信する分散装置として機能する。受信した各メッセージを、どの通信サーバ２６に送信するかは、後述する対応情報に基づいて決定する。また、この負荷分散装置２４は、メッセージキュー管理装置２８と複合機１４との対応関係を設定する関係設定装置としても機能する。すなわち、後に詳説するが、本実施形態で、各複合機１４は、それぞれ単一のメッセージキュー管理装置２８に対応付けられている。また、各メッセージキュー管理装置２８は、それぞれ単一の通信サーバ２６に対応付けられている。負荷分散装置２４は、この複合機１４とメッセージキュー管理装置２８、または、メッセージキュー管理装置２８と通信サーバ２６との対応関係を動的に設定している。この設定を行うために、負荷分散装置２４は、定期的に、通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８の稼働状況を確認し、使用不可能な通信サーバ２６またはメッセージキュー管理装置２８が存在すれば、当該使用不可能な通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８を除いて、対応関係の再構築を行う。
【００２２】
通信サーバ２６は、負荷分散装置２４から送信されたメッセージを、その受信の順でメッセージキュー２９に格納する受信装置として機能する。この通信サーバ２６は、基本的には、メッセージの格納作業のみを行うが、取り扱うメッセージ種類が複数である場合、例えば、メータ値に関するメッセージとエラー情報に関するメッセージの両方がある場合には、各メッセージの種類を特定し、その種類に応じたメッセージキュー２９に格納する。この通信サーバ２６は、既述したように、各メッセージキュー管理装置２８と対応付けがなされている。この対応関係は、基本的には、一対一、すなわち、一つの通信サーバ２６に対応するメッセージキュー管理装置２８は一つだけとなっている。なお、各通信サーバ２６は、受信したメッセージを、必ず、対応するメッセージキュー管理装置２８に管理されているメッセージキュー２９に格納するようになっている。
【００２３】
メッセージキュー管理装置２８は、１以上のメッセージキュー２９を管理する装置である。メッセージキュー２９は、複合機１４から送信されたメッセージが格納される格納装置として機能する、一種のバッファである。メッセージキュー２９は、格納されるメッセージの種類ごとに用意される。例えば、メータ値用メッセージキュー２９ａや、エラー用メッセージキュー２９ｂが用意される。各メッセージキュー２９は、格納されたメッセージの順序を維持できるようになっている。メッセージキュー２９に格納されたメッセージは、後述する処理装置３０によって、格納の順に取り出され処理される。つまり、格納されたメッセージはファーストインファーストアウトで処理される。メッセージキュー管理装置２８は、複数設けられており、記述したように、各複合機１４に対応付けられている。本実施形態において、ある複合機１４と対応するメッセージキュー管理装置２８は、常に一つだけである。後述するように、一つの複合機に一つのメッセージキュー管理装置２８を対応付けることにより、各複合機１４から送信されたメッセージの経路が単一となり、結果として、メッセージの処理順序が担保される。ただし、一つの複合機１４から送信されたメッセージの経路が単一であればよいため、一つのメッセージキュー管理装置２８が複数の複合機１４に対応付けられていてもよい。一つのメッセージキュー管理装置２８に複数の複合機１４が対応付けられていても、ある複合機１４から見たメッセージ経路は単一であるからである。なお、一つのメッセージキュー管理装置２８で管理するメッセージキュー２９は、互いにその種類が異なっている。したがって、メッセージキュー管理装置２８と複合機１４との対応付けとは、実質的に、メッセージキュー２９と複合機１４との対応付けとして扱える。
【００２４】
処理装置３０は、メッセージキュー２９に格納されたメッセージを取り出し、そのメッセージ内容に応じた情報処理を実行する。本実施形態では、処理装置３０は、格納されたメッセージを取り出し、各メッセージの内容を解釈する。各メッセージには、送信元の複合機１４のＩＤ，当該複合機１４で集計したメータ値などが記載されている。メッセージを読み込み、これらの情報を取得した処理装置３０は、管理用ＤＢ３２にアクセスし、解釈したメッセージの内容が反映されるように、管理用ＤＢ３２内のデータを更新する。この処理装置３０は、一つの管理センタ１２において、一つだけ設けられていてもよいし、複数、設けられていてもよい。処理装置３０を複数設けた場合には、各処理装置３０にかかる負荷が低減できるという利点がある。ただし、その場合、メッセージの処理順序を担保するために、一つのメッセージキュー２９にアクセス可能な処理装置３０は、必ず、一つだけである。
【００２５】
次に、本実施形態における負荷分散装置２４について詳説する。図３は、負荷分散装置２４の機能構成を示す概略ブロック図である。負荷分散装置２４は、通信部３４、一時記憶部３６、振分部３８、割当部４０、および、記憶手段であるハードディスク５０（以下、「ＨＤＤ５０」という）を備えている。通信部３４は、他の情報機器との通信を行うもので、本実施形態では、多数の複合機１４からのメッセージを受信する他、後述する監視用メッセージを通信サーバ２６との間で送受信する。受信したメッセージや監視用メッセージは、一時記憶部３６に一時的に保持される。振分部３８および割当部４０は、この一時記憶部３６に保持されたメッセージや監視用メッセージを読み込み、必要な処理を実行する。
【００２６】
振分部３８は、複合機１４から受信したメッセージを、どの通信サーバに送信すべきかを決定する。この振分部３８は、複合機識別部４２および通信サーバ特定部４４からなる。複合機識別部４２は、一時記憶部３６に一時保存されているメッセージに基づいて、当該メッセージの送信元複合機１４を識別する。複合機１４から送信されるメッセージには、管理対象パラメータであるメータ値の他に、送信元複合機１４の複合機ＩＤや送信日時なども記録されている。複合機ＩＤは、複合機１４ごとに割り当てられた固有の識別子である。複合機識別部４２は、受信したメッセージに記載されている複合機ＩＤを読み込むことにより、当該メッセージの送信元複合機１４を特定する。特定された複合機ＩＤは、通信サーバ特定部４４に渡される。
【００２７】
通信サーバ特定部４４は、この特定された複合機ＩＤと、ＨＤＤ５０に記憶されている対応情報５２に基づいて、当該メッセージを送信する通信サーバ２６を特定する。対応情報５２は、複合機１４、メッセージキュー管理装置２８、および、通信サーバ２６の対応関係を記録したデータである。具体的には、図４に示すように、複合機１４のＩＤをキーにして、それぞれ対応するメッセージキュー管理装置２８のＩＤ、通信サーバ２６のＩＤが記録されている。通信サーバ特定部４４は、この対応情報を参照することにより、当該メッセージの送信元複合機１４に対応するメッセージキュー管理装置２８および通信サーバ２６を特定する。そして、通信サーバ特定部４４は、この特定された通信サーバ２６を通信部３４に通知する。通信部３４は、当該メッセージを特定された通信サーバ２６に送信する。つまり、本実施形態における負荷分散装置２４は、受信したメッセージが当該メッセージの送信元複合機１４に対応するメッセージキュー管理装置２８に格納されるべく、メッセージの振り分けを行っている。
【００２８】
次に、割当部４０について説明する。割当部４０は、複合機１４、通信サーバ２６、メッセージキュー管理装置２８の対応関係を設定、管理するもので、監視部４６および対応情報管理部４８からなる。監視部４６は、通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８の稼動状態を監視する。具体的には、監視部４６は、通信部３４に、全通信サーバ２６に対する監視用メッセージの送信を定期的に指示する。通信部３４は、当該指示に応じて、監視用メッセージを全通信サーバ２６に送信する。監視用メッセージには、送信先通信サーバ２６、および、当該通信サーバ２６に対応付けられたメッセージキュー管理装置２８の稼動状態を問い合わせるメッセージが含まれている。この監視用メッセージを受信した通信サーバ２６は、自らの稼動状態、および、自らと対応付けられたメッセージキュー管理装置２８の稼動状態、具体的には、正常稼動しているか否かを状態通知メッセージとして返信する。また、通信サーバ２６自体がダウンしており、監視用メッセージの受信そのものがなされなかった場合には、管理センタ内のネットワークシステム（図示せず）から送信エラーメッセージが返される。
【００２９】
通信部３４は、各通信サーバ２６から返信された状態通知メッセージあるいは、送信エラーメッセージを一時記憶部３６に一時的に保存する。監視部４６は、この一時記憶部３６に記憶された状態通知メッセージおよび送信エラーメッセージを読み込み、全通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８の稼動状況を判断する。具体的には、正常稼動である旨の状態通知メッセージが返信された場合には、当該通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８は、正常稼動であると判断する。逆に、異常稼動である旨の情報通知メッセージまたは送信エラーメッセージが返信された場合、あるいは、一切、返信がなかった場合には、当該通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８は、使用不可能な状態であると判断する。
【００３０】
使用不可能な通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８が検出された場合、監視部４６は、この使用不可能な通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８のＩＤを対応情報管理部４８に渡す。対応情報管理部４８は、この監視部４６から通知された使用不可能な通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８のＩＤに基づいて、ＨＤＤ５０に記憶されている対応情報５２を更新する。具体的には、まず、現時点での対応情報を読み込み、現時点で、使用不可能なメッセージキュー管理装置２８と対応付けられた複合機１４を全て抽出する。例えば、現時点での対応情報が図４に例示した内容であり、使用不可能なメッセージキューＩＤとして「Ｃ００２」が通知された場合には、これと対応付けられた複合機１４のＩＤとして「Ｐ００２」、「Ｐ００３」が抽出される。続いて、対応情報管理部４８は、抽出された複合機１４を、再度、別のメッセージキュー管理装置２８に対応付ける。図４の例であれば、「Ｐ００２」、「Ｐ００３」のＩＤを持つ複合機１４は、「Ｃ００２」以外のメッセージキュー管理装置２８に新たに対応付けられる。ここで新たに対応づけるメッセージキュー管理装置２８は、使用不可能なメッセージキュー管理装置２８以外であればどれでもよいが、各メッセージキュー管理装置２８の負荷や、対応している複合機１４の数などに基づいて決定されることが望ましい。すなわち、所定時間内で格納されるメッセージ数が最も少ない、あるいは、対応付けされている複合機１４の数が最も少ないメッセージキュー管理装置２８に優先的に対応付けられることが望ましい。かかる基準で再対応付けを行うことで、各メッセージキュー管理装置２８および通信サーバ２６にかかる負荷が分散、平均化され、安定した管理が可能となる。
【００３１】
以上が負荷分散装置２４の構成である。なお、ここで説明した構成はあくまで一例であり、適宜、変更可能である。例えば、割当部４０の機能は、負荷分散装置２４とは独立した別個の装置で実現されてもよい。すなわち、負荷分散装置２４のほかに、対応関係管理装置を新たに設け、当該対応関係管理装置によって、対応関係情報の管理を行ってもよい。また、図３のブロック図では、振分部３８および割当部４０は、それぞれ、別個の要素として記載しているが、実際には、これら各部は、共通のＣＰＵやメモリなどによって実現される。
【００３２】
次に、この負荷分散装置２４を備えた管理センタ１２での、複合機管理の流れについて図５を用いて説明する。図５は、複合機管理の流れを示すフローチャートである。
【００３３】
管理センタ１２には、多数の複合機１４からメータ値を記載したメッセージが多数送信される。そのメッセージは、まず、負荷分散装置２４で受信される（Ｓ１０）。負荷分散装置２４は、受信したメッセージを、一時記憶部３６に一時的に保存するとともに、当該メッセージのヘッダ情報を読み込む。ヘッダ情報には、当該メッセージの送信元複合機１４を示す複合機ＩＤが記載されている。負荷分散装置２４は、その複合機ＩＤに基づいて当該メッセージの送信元複合機１４を特定する（Ｓ１２）。続いて、ＨＤＤ５０に記憶される対応情報５２を参照し、特定された複合機１４、すなわち、当該メッセージを送信した複合機１４と対応するメッセージキュー管理装置２８および通信サーバ２６を特定する（Ｓ１４）。そして、特定された通信サーバ２６に当該メッセージを送信する（Ｓ１６）。
【００３４】
各通信サーバ２６は、負荷分散装置２４からメッセージを受信する（Ｓ１８）。そして、受信したメッセージを対応するメッセージキュー管理装置２８で管理されているメッセージキュー２９のうち、そのメッセージ種類に対応するメッセージキュー２９に格納する（Ｓ２０）。メッセージキュー２９には、通信サーバ２６によって格納されたメッセージがその受信の順に格納されている。新たに格納されるメッセージは、常に、一番末尾に追加される（Ｓ２４）。
【００３５】
処理装置３０は、メッセージキュー２９にアクセスして、メッセージキュー２９の一番先頭に格納されているメッセージを取り出す（Ｓ２６）。取り出されたメッセージは、メッセージキュー２９から削除される（Ｓ２２）。処理装置３０は、取り出したメッセージを読み込み（Ｓ２８）、当該メッセージの送信元複合機１４のＩＤや、当該複合機１４のメータ値などを取得する。そして、管理用ＤＢ３２にアクセスし、そのメッセージ内容が反映されるべく、管理用ＤＢ３２の内容を更新する（Ｓ３０）。管理者は、この管理用ＤＢ３２の内容に基づいて、各複合機１４の課金額やメンテナンス時期、内容などを決定する。
【００３６】
次に、本実施形態の作用について説明する。はじめに、複合機１４とメッセージキュー管理装置２８との対応付けがなされてない、従来の管理システムでの複合機管理について簡単に説明する。図６は、従来の管理システムにおける複合機管理を概念的に示すイメージ図である。ここでは、分かりやすさのために、管理対象の複合機１４を複合機Ａ，Ｂの二台だけとし、管理センタ内には、それぞれ二台の通信サーバ２６、メッセージキュー管理装置２８、処理装置３０があるものとする。また、複合機Ａ１４からはメッセージａ１，ａ２、複合機Ｂ１４からはメッセージｂ１、ｂ２が送信され、負荷分散装置２４はａ１，ｂ１，ｂ２，ａ２の順で受信したものとする。
【００３７】
複合機１４とメッセージキュー管理装置２８との対応付けがなされていない従来の管理システムでは、負荷分散装置２４は、受信したメッセージを複数の通信サーバ２６にランダムに振り分ける。その結果、負荷分散装置２４は、通信サーバＡ２６にメッセージａ１，ｂ１を送信し、通信サーバＢ２６にはメッセージｂ２，ａ２を送信することもある。
【００３８】
この場合、通信サーバＡ２６および通信サーバＢ２６は、受信したメッセージをその受信の順で対応するメッセージキュー管理装置２８（メッセージキュー２９）に格納する。したがって、メッセージキュー管理装置Ａ２８にはメッセージａ１，ｂ１が、メッセージキュー管理装置Ｂ２８にはメッセージｂ２，ａ２がこの順番で格納される。このとき、図６から明らかなように、メッセージキュー管理装置Ａ２８において先頭に位置するメッセージはａ１となり、メッセージキュー管理装置Ｂ２８において先頭に位置するメッセージはｂ２となる。
【００３９】
処理装置Ａ，Ｂ３０は、このメッセージキュー管理装置Ａ，Ｂ２８に格納されているメッセージを先頭から順に取り出し処理する。したがって、処理装置Ａ３０はメッセージａ１を、処理装置Ｂ３０はメッセージｂ２を読み込み、これらメッセージａ１，ｂ２の内容にしたがって管理用ＤＢ３２を更新する。一つのメッセージの処理が終われば、処理装置Ａ，Ｂ３０は、次のメッセージを取り出し、同様に処理する。したがって、処理装置Ａ３０はメッセージｂ１を、処理装置Ｂ３０はメッセージａ２を読み込み、これらメッセージｂ１，ａ２の内容にしたがって管理用ＤＢ３２を更新する。
【００４０】
ここで、メッセージｂ２はメッセージｂ１より後に複合機Ｂ１４から送信されたメッセージである。換言すれば、メッセージｂ２が複合機Ｂ１４の最新の状態を示すメッセージである。しかし、従来の管理システムでは、メッセージｂ２（最新メッセージ）に基づいて管理用ＤＢ３２を更新した後に、メッセージｂ１（古いメッセージ）に基づいて管理用ＤＢ３２を更新することになる。その結果、管理用ＤＢ３２には、複合機Ｂ１４の最新の状態ではなく、その一つ前の状態が記録されることになる。
【００４１】
既述したように、管理者は、管理用ＤＢ３２に記録されている情報に基づいて各複合機１４の課金額やメンテナンス時期、内容を判断する。したがって、管理用ＤＢ３２に記録されている情報が最新のものでない場合には、適切な管理をすることができない。しかし、複合機１４とメッセージキュー管理装置２８との対応付けがなされていない従来の管理システムでは、上記のように最新の情報を古い情報で上書してしまう恐れがあった。
【００４２】
次に、本実施形態の管理システム、すなわち、複合機１４とメッセージキュー管理装置２８との対応付けがなされている管理システムについて図７に基づいて説明する。図７において、複合機Ａ１４はメッセージキュー管理装置Ａ２８に、複合機Ｂ１４はメッセージキュー管理装置Ｂ２８に予め対応付けられているものとする。そして、図６と同じように、複合機Ａ，Ｂ１４からそれぞれメッセージａ１，ａ２，ｂ１，ｂ２が送信され、負荷分散装置２４にはａ１，ｂ１，ｂ２，ａ２の順に到達したとする。
【００４３】
負荷分散装置２４は、受信したメッセージを順次、通信サーバ２６に振り分けて送信する。このとき、負荷分散装置２４は、受信メッセージに基づいて送信元複合機１４を特定し、さらに、対応情報５２に基づいて当該メッセージを送信する通信サーバ２６を特定する。ここでは複合機Ａ１４はメッセージキュー管理装置Ａ２８に、複合機Ｂ１４はメッセージキュー管理装置Ｂ２８に対応付けられている。したがって、複合機Ａ１４から送信されたメッセージａ１，ａ２は通信サーバＡ２６に、複合機Ｂ１４から送信されたメッセージｂ１，ｂ２は通信サーバＢ２６に送信される。
【００４４】
各通信サーバ２６は、受信したメッセージをその受信の順にメッセージキュー管理装置２８（正確には、メッセージキュー管理装置内のメッセージキュー）に格納する。したがって、メッセージキュー管理装置Ａ２８にはメッセージａ１，ａ２がこの順序で、メッセージキュー管理装置Ｂ２８にはメッセージｂ１，ｂ２がこの順序で格納される。ここで、処理装置３０は、メッセージキュー管理装置２８の先頭からメッセージを順に取り出し処理する。したがって、メッセージキュー管理装置Ａ２８の先頭に格納されているメッセージａ１（古いメッセージ）は、必ず、メッセージａ２（最新メッセージ）より先に処理されることになる。また、メッセージキュー管理装置Ｂ２８の先頭に格納されているメッセージｂ１（古いメッセージ）は、必ず、メッセージｂ２（最新メッセージ）より先に処理されることになる。換言すれば、一つの複合機１４において、後から送信したメッセージは、必ず、先に送信したメッセージの後に処理される。その結果、古い情報で新しい情報を上書するという問題が確実に防止される。
【００４５】
つまり、本実施形態によれば、複合機１４から送信されたメッセージを、当該複合機１４と対応したメッセージキュー管理装置２８に格納されるように振り分けることにより、メッセージの処理順序が担保され、より確実に信頼性のある複合機管理が行える。
【００４６】
次に、本管理システムにおける対応関係の管理について図８を用いて説明する。既述したように負荷分散装置２４は、複合機１４、メッセージキュー管理装置２８および通信サーバ２６の対応関係の管理も行っている。図８は、その負荷分散装置による対応関係管理の流れを示すフローチャートである。
【００４７】
負荷分散装置２４は、対応関係を管理するために、定期的に全通信サーバ２６に対して監視用メッセージを送信する（Ｓ４０）。監視用メッセージを受けた通信サーバ２６は、当該通信サーバ２６および対応するメッセージキュー管理装置２８が正常に稼動しているか否かを返信メッセージとして負荷分散装置２４に返す。
【００４８】
負荷分散装置２４は、まず、監視用メッセージに対する返信が所定時間内にあったか否かを確認する（Ｓ４２）。所定時間内に返信が無い場合には、当該監視用メッセージを送信した通信サーバ２６に何らかの問題が生じており、当該通信サーバ２６は使用不可能であると判断する（Ｓ４８）。
【００４９】
一方、返信メッセージが返ってきた場合には、当該返信メッセージを読み込み（Ｓ４４）、通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８が正常稼動しているか否かを確認する（Ｓ４６）。返信メッセージに異常稼動である旨が記載されていれば、当該通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８は使用不可能であると判断する（Ｓ４８）。
【００５０】
使用不可能な通信サーバおよびメッセージキュー管理装置があった場合には、ＨＤＤ５０に記憶されている対応情報５２を更新する（Ｓ５０）。具体的には、現時点で、使用不可能な通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８に対応付けられた複合機１４を抽出し、当該複合機１４を別のメッセージキュー管理装置２８に新たに対応付ける。
【００５１】
このように、一部の通信サーバ２６およびメッセージキュー管理装置２８が使用不可能になった場合に、即座に、再対応付けを行うことにより、管理の中断を防止し、より堅牢な複合機管理ができる。
【００５２】
以上、説明したように、本実施形態によれば、管理センタの負荷を軽減しつつも、メッセージの処理順序を確実に担保できる。その結果、信頼性の高い複合機管理が可能となる。また、複合機１４とメッセージキュー管理装置２８との対応関係を動的に設定することにより、障害に強い、堅牢な複合機管理が可能となる。
【００５３】
なお、以上で説明した構成は一例であれ、管理対象物は、複合機以外の情報端末でもよい。また、本実施形態ではメータ値を管理する場合について説明したが、当然、他の情報を管理するものでもよい。例えば、情報端末のエラー情報等を管理するシステムに適用してもよい。また、本実施形態では、情報端末とメッセージキュー管理装置とを動的に対応付けているが、場合によっては静的対応付けでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の実施形態である管理システムの概略全体図である。
【図２】管理センタの概略全体図である。
【図３】負荷分散装置の機能構成を示す概略ブロック図である。
【図４】対応情報の一例を示す図である。
【図５】本実施形態の管理システムでの複合機管理の流れを示すフローチャートである。
【図６】従来の管理システムでの複合機管理の流れを示すイメージ図である。
【図７】本実施形態の管理システムでの複合機管理の流れを示すイメージ図である。
【図８】対応関係の管理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５５】
１０  複合機管理システム、１２  管理センタ、１４  複合機、２０  インターネット、２４  負荷分散装置、２６  通信サーバ、２８  メッセージキュー管理装置、３０  処理装置、３２  管理用データベース、５２  対応情報。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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