(57)【要約】【課題】お互いの映像や音声の通信をスムーズに開始することができるようにする。【解決手段】ユーザＡが利用するコミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１には、再生中のコンテンツの映像の右側に、受信されたユーザ開示情報が表示される子画面１５１乃至１５３が重畳されて表示されている。拡大ウインドウＷに示されるように、子画面１５１には、セッション対象メンバのユーザが利用するコミュニケーション装置において、ユーザ設定情報として記憶され、さらに、ユーザＡに対して開示が許可されているユーザのサムネイル画像１６１、コミュニケーション装置を利用しているユーザの人数（２名）情報１６２、コミュニケーション装置において視聴されているコンテンツ名「ＢＳ１１ｃｈ」１６３、および、コンテンツの映像１６４が表示される。本発明は、ユーザ間の遠隔地コミュニケーションを支援するコミュニケーションシステムに適用できる。【選択図】図１１
2006050370.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して通信を行う情報処理装置において、
他の情報処理装置に、前記他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信手段と、
前記他の情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信手段と、
前記開示情報受信手段により受信された前記他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御手段と、
ユーザの操作に基づいて、前記他の情報処理装置に接続を要求する接続要求手段と、
前記接続要求手段により接続が要求された前記他の情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、前記他の情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定手段と、
前記接続判定手段により前記他の情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、前記他の情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、前記他の情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信手段と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記ユーザ開示情報は、視聴中のコンテンツに関する情報、視聴人数、ユーザの音声または映像、ユーザの周囲の環境情報、並びに、前記ネットワークを介しての接続状況などの取得可能な情報のうち、前記他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成される
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記開示情報送信手段は、定期的、または、前記開示情報受信手段により前記他のユーザ開示情報が受信された場合、前記ユーザ開示情報を送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記他の情報処理装置におけるコンテンツデータの再生と同期して、前記コンテンツデータと同じ内容のコンテンツデータを再生する同期再生手段と、
前記同期再生手段により同期再生されたコンテンツデータの音声および映像と、前記通信手段により受信された前記他のユーザの音声および映像を合成する合成手段と
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項５】
ネットワークを介して通信を行う情報処理装置の情報処理方法において、
他の情報処理装置に、前記他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップと、
前記他の情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップと、
前記開示情報受信ステップの処理により受信された前記他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップと、
ユーザの操作に基づいて、前記他の情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップと、
前記接続要求ステップの処理により接続が要求された前記他の情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、前記他の情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップと、
前記接続判定ステップの処理により前記他の情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、前記他の情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、前記他の情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップと
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項６】
ネットワークを介して通信を行う処理をコンピュータに実行させるプログラムが記録されている記録媒体であって、
情報処理装置に、前記情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップと、
前記情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップと、
前記開示情報受信ステップの処理により受信された前記他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップと、
ユーザの操作に基づいて、前記情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップと、
前記接続要求ステップの処理により接続が要求された前記情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、前記情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップと、
前記接続判定ステップの処理により前記情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、前記情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、前記情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップと
を含むことを特徴とする記録媒体。
【請求項７】
ネットワークを介して通信を行う処理をコンピュータに実行させるプログラムであって、
情報処理装置に、前記情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップと、
前記情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップと、
前記開示情報受信ステップの処理により受信された前記他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップと、
ユーザの操作に基づいて、前記情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップと、
前記接続要求ステップの処理により接続が要求された前記情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、前記情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップと、
前記接続判定ステップの処理により前記情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、前記情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、前記情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップと
を含むことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置および方法、記録媒体、並びにプログラムに関し、特に、ネットワークを介して接続された他の情報処理装置とともに、同一のコンテンツとそれぞれのユーザの音声や映像を通信し、コンテンツと合成して、再生するようにした情報処理装置および方法、記録媒体、並びにプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、遠隔地にいる人同士の交流（以下、遠隔コミュニケーションと記述する）に用いる装置として、電話、いわゆるテレビ電話、ビデオ会議システム等が存在する。また、パーソナルコンピュータ等を用いてインタネットに接続し、テキストチャット、映像と音声を伴うビデオチャット等を行う方法もある。
【０００３】
このような従来の装置においては、電話番号や接続先ＩＰアドレスなどを用いて、相手の装置に対して、遠隔コミュニケーションの開始を要求することにより、遠隔コミュニケーションの開始を行っていた。したがって、応答側の相手の装置においては、遠隔コミュニケーションを要求する装置を識別することはできても、その要求を行うユーザ自身を識別することが困難であった。
【０００４】
そこで、例えば、特許文献１には、遠隔コミュニケーション開始を要求するとともに、ユーザの画像などを送信することにより、応答側の相手ユーザが、遠隔コミュニケーション開始の要求するユーザ（以下、要求側のユーザと称する）自身を識別してから、遠隔コミュニケーション開始の応答を行うことができるようにしたシステムが提案されている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−１９５３２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記システムにおいては、応答側の相手ユーザが、要求側のユーザを識別することはできるが、要求側のユーザが、相手ユーザの状態を確認することは困難であった。
【０００７】
したがって、要求側のユーザは、応答側の相手ユーザが、遠隔コミュニケーション開始の要求に応じない場合には、何度も要求することが憚られ、特定の用事がなければ、相手ユーザに要求を行うことが困難になってしまう課題があった。
【０００８】
このため、結果的に、遠隔コミュニケーションが行われなくなり、遠隔コミュニケーションの普及が困難になる課題があった。
【０００９】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、遠隔地にいる人同士が、スムーズに、お互いの音声や映像の通信を開始することができるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の情報処理装置は、他の情報処理装置に、他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信手段と、他の情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信手段と、開示情報受信手段により受信された他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御手段と、ユーザの操作に基づいて、他の情報処理装置に接続を要求する接続要求手段と、接続要求手段により接続が要求された他の情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、他の情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定手段と、接続判定手段により他の情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、他の情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、他の情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
ユーザ開示情報は、視聴中のコンテンツに関する情報、視聴人数、ユーザの音声または映像、ユーザの周囲の環境情報、並びに、ネットワークを介しての接続状況などの取得可能な情報のうち、他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるようにすることができる。
【００１２】
開示情報送信手段は、定期的、または、開示情報受信手段により他のユーザ開示情報が受信された場合、ユーザ開示情報を送信するようにすることができる。
【００１３】
他の情報処理装置におけるコンテンツデータの再生と同期して、コンテンツデータと同じ内容のコンテンツデータを再生する同期再生手段と、同期再生手段により同期再生されたコンテンツデータの音声および映像と、通信手段により受信された他のユーザの音声および映像を合成する合成手段とをさらに備えるようにすることができる。
【００１４】
本発明の情報処理方法は、他の情報処理装置に、他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップと、他の情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップと、開示情報受信ステップの処理により受信された他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップと、ユーザの操作に基づいて、他の情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップと、接続要求ステップの処理により接続が要求された他の情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、他の情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップと、接続判定ステップの処理により他の情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、他の情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、他の情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップとを含むことを特徴とする。
【００１５】
本発明の記録媒体に記録されているプログラムは、情報処理装置に、情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップと、情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップと、開示情報受信ステップの処理により受信された他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップと、ユーザの操作に基づいて、情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップと、接続要求ステップの処理により接続が要求された情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップと、接続判定ステップの処理により情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップとを特徴とする。
【００１６】
本発明のプログラムは、情報処理装置に、情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップと、情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップと、開示情報受信ステップの処理により受信された他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップと、ユーザの操作に基づいて、情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップと、接続要求ステップの処理により接続が要求された情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップと、接続判定ステップの処理により情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップとを特徴とする。
【００１７】
本発明においては、情報処理装置に、情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報が送信され、情報処理装置からの他のユーザ開示情報が受信され、受信された他のユーザ開示情報が表示制御される。そして、ユーザの操作に基づいて、情報処理装置に接続が要求され、接続が要求された情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、情報処理装置に接続が許可されたか否かが判定され、情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、情報処理装置に、ユーザの音声および映像が送信されるとともに、情報処理装置から、他のユーザの音声および映像が受信される。
【００１８】
ネットワークとは、少なくとも２つの装置が接続され、ある装置から、他の装置に対して、情報の伝達をできるようにした仕組みをいう。ネットワークを介して通信する装置は、独立した装置どうしであってもよいし、１つの装置を構成している内部ブロックどうしであってもよい。
【００１９】
また、通信とは、無線通信および有線通信は勿論、無線通信と有線通信とが混在した通信、すなわち、ある区間では無線通信が行われ、他の区間では有線通信が行われるようなものであってもよい。さらに、ある装置から他の装置への通信が有線通信で行われ、他の装置からある装置への通信が無線通信で行われるようなものであってもよい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、お互いの映像や音声の通信をスムーズに開始することができる。また、本発明によれば、すでに実行中のコミュニケーションに気軽に参加することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下に本発明の実施の形態を説明するが、請求項に記載の構成要件と、発明の実施の形態における具体例との対応関係を例示すると、次のようになる。この記載は、請求項に記載されている発明をサポートする具体例が、発明の実施の形態に記載されていることを確認するためのものである。したがって、発明の実施の形態中には記載されているが、構成要件に対応するものとして、ここには記載されていない具体例があったとしても、そのことは、その具体例が、その構成要件に対応するものではないことを意味するものではない。逆に、具体例が構成要件に対応するものとしてここに記載されていたとしても、そのことは、その具体例が、その構成要件以外の構成要件には対応しないものであることを意味するものでもない。
【００２２】
さらに、この記載は、発明の実施の形態に記載されている具体例に対応する発明が、請求項に全て記載されていることを意味するものではない。換言すれば、この記載は、発明の実施の形態に記載されている具体例に対応する発明であって、この出願の請求項には記載されていない発明の存在、すなわち、将来、分割出願されたり、補正により追加される発明の存在を否定するものではない。
【００２３】
請求項１に記載の情報処理装置(例えば、図１のコミュニケーション装置１−１)は、他の情報処理装置（図１のコミュニケーション装置１−２）に、他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信手段（例えば、図６のユーザ情報送信部１２１）と、他の情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信手段（例えば、図６のユーザ情報受信部１２２）と、開示情報受信手段により受信された他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御手段（例えば、図４の合成制御部８４）と、ユーザの操作に基づいて、他の情報処理装置に接続を要求する接続要求手段（例えば、図６の要求応答送信部１２４）と、接続要求手段により接続が要求された他の情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、他の情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定手段（例えば、図６のセッション制御部１１１）と、接続判定手段により他の情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、他の情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、他の情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信手段（例えば、図６のデータ通信部１２５）とを備えることを特徴とする。
【００２４】
請求項４に記載の情報処理装置は、他の情報処理装置におけるコンテンツデータの再生と同期して、コンテンツデータと同じ内容のコンテンツデータを再生する同期再生手段（例えば、図４のコンテンツ再生部２５）と、同期再生手段により同期再生されたコンテンツデータの音声および映像と、通信手段により受信された他のユーザの音声および映像を合成する合成手段（例えば、図４の映像音声合成部２６）とをさらに備えることを特徴とする。
【００２５】
請求項５に記載の情報処理方法は、他の情報処理装置に、他の情報処理装置に対して開示が許可されている情報で構成されるユーザ開示情報を送信する開示情報送信ステップ（例えば、図９のステップＳ２４）と、他の情報処理装置からの他のユーザ開示情報を受信する開示情報受信ステップ（例えば、図９のステップＳ２５）と、開示情報受信ステップの処理により受信された他のユーザ開示情報を表示制御する表示制御ステップ（例えば、図９のステップＳ２６）と、ユーザの操作に基づいて、他の情報処理装置に接続を要求する接続要求ステップ（例えば、図９のステップＳ２７）と、接続要求ステップの処理により接続が要求された他の情報処理装置が送信してくる応答に基づいて、他の情報処理装置に接続が許可されたか否かを判定する接続判定ステップ（例えば、図９のステップＳ２８）と、接続判定ステップの処理により他の情報処理装置に接続が許可されたと判定された場合、他の情報処理装置に、ユーザの音声および映像を送信するとともに、他の情報処理装置から、他のユーザの音声および映像を受信する通信ステップ（例えば、図５のステップＳ２）とを含むことを特徴とする。
【００２６】
なお、請求項６に記載の記録媒体および請求項７に記載のプログラムも、上述した請求項５に記載の情報処理方法と基本的に同様の構成であるため、繰り返しになるのでその説明は省略する。
【００２７】
以下、図を参照して本発明の実施の形態について説明する。
【００２８】
図１は、本発明を適用したコミュニケーションシステムの構成例を示している。このコミュニケーションシステムにおいて、コミュニケーション装置１−１は、通信網２を介して他のコミュニケーション装置１（図１の場合、コミュニケーション装置１−２）と接続し、いわゆるＴＶ（テレビジョン）電話機のようにユーザの音声および映像を相互に通信することに加えて、共通のコンテンツを、他のコミュニケーション装置１−２と同期して再生することにより、ユーザ間の遠隔地コミュニケーション（以下、この処理を遠隔コミュニケーション処理とも称する）を支援するものである。以下、コミュニケーション装置１−１および１−２を個々に区別する必要がない場合、単にコミュニケーション装置１と記述する。
【００２９】
なお、共通のコンテンツは、例えば、テレビジョン放送を受信して得られる番組コンテンツ、予めダウンロード済の映画等のコンテンツ、ユーザ間で供給済の私的なコンテンツ、ゲームや音楽のコンテンツ、または、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）に代表される光ディスク（図示せぬ）に記録済のコンテンツなどである。
【００３０】
コミュニケーション装置１は、複数のユーザが同時に利用することができる。例えば、図１の場合、コミュニケーション装置１−１は、ユーザＡ，Ｂによって使用されており、コミュニケーション装置１−２は、ユーザＸによって使用されているものとする。
【００３１】
例えば、共通のコンテンツの映像が図２Ａに示すようなものであり、コミュニケーション装置１−１によって撮影されたユーザＡの映像が図２Ｂに示すようなものであり、コミュニケーション装置１−２によって撮影されたユーザＸの映像が図２Ｃに示すようなものであるとする。この場合、コミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１（図４）には、例えば、図３Ａに示すピクチャインピクチャ(picture in picture)、図３Ｂに示すクロスフェイド(cross fade)、または図３Ｃに示すワイプ(wipe)の方式で、コンテンツとユーザの映像が重畳されて表示される。
【００３２】
図３Ａに示されたピクチャインピクチャにおいては、コンテンツの映像にユーザの映像が子画面として重畳される。子画面の表示位置およびサイズは任意に変更可能である。また、自身（ユーザＡ）とコミュニケーション相手（ユーザＸ）の映像の両方ではなく、一方の子画面だけを表示させることも可能である。
【００３３】
図３Ｂに示されたクロスフェイドにおいては、コンテンツの映像とユーザ（ユーザＡまたはユーザＸ）の映像が合成されて表示される。このクロスフェイドは、例えばコンテンツの映像として表示された地図上のある位置をユーザが指し示すとき等に用いることができる。
【００３４】
図３Ｃに示されたワイプにおいては、コンテンツの映像を覆うようにユーザの映像が所定の方向から出現する。例えば、図３Ｃにおいては、ユーザの映像は、コンテンツの映像の右側から出現している。
【００３５】
これらの合成パターンは、随時変更が可能である。また、図３Ａ乃至図３Ｃに示された合成パターンにおける各映像の透明度を設定する映像バランス、さらに、図示はしないが、コンテンツとユーザの音声の音量を設定する音量バランスなども、合成パラメータとして随時変更が可能である。これらの合成パターンおよび合成パラメータの変更の履歴は、合成情報として合成情報記憶部６４（図４）に記録される。なお、コンテンツとユーザの映像の表示は、上述した合成パターンだけに限らず、これら以外の合成パターンを適用してもよい。
【００３６】
図１に戻る。通信網２は、インタネット等に代表される広帯域なデータ通信網である。コンテンツ供給サーバ３は、コミュニケーション装置１からの要求に応じ、通信網２を介してコンテンツをコミュニケーション装置１に供給する。認証サーバ４は、コミュニケーション装置１のユーザがコンテンツを利用するに際しての課金、ライセンス情報発行等の処理を行う。
【００３７】
放送装置５は、テレビジョン放送等の番組としてコンテンツを送信する。したがって、各コミュニケーション装置１は、放送装置５から放送されるコンテンツを同期して受信し、再生することができる。なお、放送装置５からコミュニケーション装置１に対するコンテンツの送信は無線であってもよいし、有線であってもよい。また、通信網２を介してもかまわない。
【００３８】
標準時刻情報供給装置６は、コミュニケーション装置１に内蔵された時計（標準時刻計時部３０（図４））を、標準時刻（世界標準時、日本標準時刻等）に正確に同期させるための標準時刻情報を各コミュニケーション装置１に供給する。なお、標準時刻情報供給装置６からコミュニケーション装置１に対する標準時刻情報の供給は、無線であってもよいし、有線であってもよい。また、通信網２を介してもかまわない。
【００３９】
なお、図１の例においては、コミュニケーション装置１が通信網２を介して２台しか接続されていないが、２台に限らず、コミュニケーション装置１−３およびコミュニケーション装置１−４など、複数台のコミュニケーション装置１が通信網２に接続されている。
【００４０】
次に、コミュニケーション装置１−１の詳細な構成例について、図４を参照して説明する。
【００４１】
コミュニケーション装置１−１において、出力部２１は、ディスプレイ４１およびスピーカ４２により構成され、映像音声合成部２６から入力される映像信号および音声信号にそれぞれ対応する映像を表示し、音声を出力する。
【００４２】
入力部２２−１および２２−２は、ユーザの映像（動画像または静止画像）を撮影するカメラ５１−１および５１−２、ユーザの音声を集音するマイクロフォン（以下、マイクと称する）５２−１および５２−２、並びにユーザの周囲の明度や温度等を検出するセンサ５３−１および５３−２よりそれぞれ構成され、取得した映像、音声、明度、および温度等を含むユーザのリアルタイム（ＲＴ）データを、通信部２３、記憶部２７、およびデータ分析部２８に出力する。また、入力部２２−１および２２−２は、取得したユーザの映像および音声を、映像音声合成部２６に出力する。
【００４３】
なお、以下、入力部２２−１および２２−２、カメラ５１−１および５１−２、マイク５２−１および５２−２、並びにセンサ５３−１および５３−２を、個々に区別する必要がない場合、単に、それぞれ入力部２２、カメラ５１、マイク５２、並びにセンサ５３と称する。また、入力部２２を複数設け（図４の場合は２つ）、それぞれを複数のユーザ（図１のユーザＡ，Ｂ）に対して指向させるようにしてもよい。
【００４４】
通信部２３は、入力部２２から入力されるユーザのリアルタイムデータを、通信網２を介してコミュニケーション相手のコミュニケーション装置１−２に送信し、コミュニケーション装置１−２が送信したユーザのリアルタイムデータを受信し、映像音声合成部２６および記憶部２７に出力する。また、通信部２３は、コミュニケーション相手のコミュニケーション装置１−２またはコンテンツ供給サーバ３から通信網２を介して供給されたコンテンツ（以下、適宜、コンテンツデータとも称する）を受信し、コンテンツ再生部２５および記憶部２７に出力したり、記憶部２７に記憶されているコンテンツ、操作情報出力部８７からの操作情報や制御情報、または、セッション管理部８１からの要求または応答信号などを、通信網２を介してコミュニケーション装置１−２に送信する。
【００４５】
さらに、通信部２３は、遠隔コミュニケーションを開始する前に、遠隔コミュニケーションを開始する対象のコミュニケーション装置１−２に対して開示が許可されている、ユーザ情報記憶部６３に記憶されているユーザ設定情報や、入力されるユーザのリアルタイムデータに含まれる情報などを、ユーザ開示情報として、通信網２を介してコミュニケーション装置１−２に送信する。
【００４６】
放送受信部２４は、放送装置５から放送されたテレビジョン放送信号を受信し、得られた放送番組のコンテンツを、コンテンツ再生部２５、および、必要に応じて記憶部２７に出力する。コンテンツ再生部２５は、放送受信部２４によって受信された放送番組のコンテンツ、通信部２３によって受信されたコンテンツ、記憶部２７から読み出されるコンテンツ、または、図示せぬ光ディスクなどから読み出されるコンテンツを再生し、得られたコンテンツの映像および音声を、映像音声合成部２６およびデータ分析部２８に出力する。
【００４７】
映像音声合成部２６は、コンテンツ再生部２５から入力されるコンテンツの映像および音声、入力部２２から入力されるユーザの映像および音声、通信部２３から入力される通信相手（ユーザＸ）の映像および音声、並びに、ユーザに対するアラート等の文字列などをミキシング（混合して調整すること、すなわち、以下、適宜、合成とも称する）し、その結果得られた映像信号と音声信号を出力部２１に出力する。
【００４８】
記憶部２７は、コンテンツ記憶部６１、ライセンス記憶部６２、ユーザ情報記憶部６３、および合成情報記憶部６４により構成される。コンテンツ記憶部６１は、入力部２２から供給されるユーザ（ユーザＡ等）のリアルタイムデータ、通信部２３から供給されるコミュニケーション相手（ユーザＸ）のリアルタイムデータ、放送受信部２４によって受信された放送番組のコンテンツ、通信部２３から供給されるコンテンツを記憶する。ライセンス記憶部６２は、コンテンツ記憶部６１に記憶されるコンテンツの、コミュニケーション装置１−１が有するライセンス情報などを記憶する。
【００４９】
ユーザ情報記憶部６３は、コミュニケーション装置１−１のユーザＡが、遠隔コミュニケーションを開始する対象と接続する場合に設定されるユーザ設定情報を記憶する。ユーザ設定情報は、図８を参照して後述するが、例えば、コミュニケーション装置１−１の利用状況、コミュニケーション装置１−１における再生中のコンテンツに関する情報、遠隔コミュニケーション開始の対象（ユーザなど）の情報、または、このユーザ設定情報のうちのどの情報を、遠隔コミュニケーション開始の対象に対して、ユーザ開示情報として送信するのかを示す開示可能なレベルの情報などで構成される。合成情報記憶部６４は、合成制御部８４により設定が変更された合成パターンや合成パラメータを、合成情報として記憶する。
【００５０】
データ分析部２８は、ユーザ特性分析部７１および制御情報生成部７２により構成され、入力部２２から供給されるユーザ（ユーザＡ等）のリアルタイムデータ、通信部２３から供給されるコミュニケーション相手（ユーザＸ）のリアルタイムデータ、およびコンテンツ再生部２５からのコンテンツデータが入力される。
【００５１】
ユーザ特性分析部７１は、入力部２２から供給されるユーザ（ユーザＡ等）のリアルタイムデータや、通信部２３から供給されるコミュニケーション相手（ユーザＸ）のリアルタイムデータから得られる、ユーザの姿勢情報、人数情報、音声情報、または周囲の環境情報（すなわち、ユーザの状態情報）などの特性を分析し、分析結果を、制御情報生成部７２に出力する。制御情報生成部７２は、分析結果に応じた合成パラメータや合成パターンで、コンテンツ再生部２５からのコンテンツの映像および音声、通信部２３から供給されるコミュニケーション相手のリアルタイムデータの映像および音声を合成させるように、映像音声合成部２６を制御するための制御情報を生成し、生成した制御情報を、制御部３２に出力する。なお、コミュニケーション相手であるコミュニケーション装置１−２を構成する各部に対する制御情報も生成され、操作情報出力部８７に供給される。
【００５２】
通信環境検出部２９は、通信部２３と通信網２を介したコミュニケーション装置１−２との通信環境（通信レート、通信遅延時間等）を監視して制御部３２に出力する。標準時刻計時部３０は、制御部３２に供給する標準時刻を計時する。標準時刻計時部３０は、標準時刻情報供給装置６から供給される標準時刻情報に基づいて自己が刻む標準時刻を修正する。操作入力部３１は、リモートコントローラ（以下、リモコンと称する）等からなり、ユーザの操作を受け付けて対応する操作信号を制御部３２に入力する。
【００５３】
制御部３２は、操作入力部３１から入力されるユーザの操作に対応した操作信号や、データ分析部２８から入力される制御情報などに基づいて、コミュニケーション装置１−１を構成する各部を制御する。制御部３２は、セッション管理部８１、視聴記録レベル設定部８２、再生同期部８３、合成制御部８４、再生許可部８５、記録許可部８６、操作情報出力部８７、および電子機器制御部８８を含んでいる。なお、図４において、制御部３２からコミュニケーション装置１−１を構成する各部への制御ラインの図示は省略されている。
【００５４】
セッション管理部８１は、通信部２３が通信網２を介してコンテンツ供給サーバ３、認証サーバ４等と接続する処理や、通信部２３が通信網２を介して、コミュニケーション装置１−２と、遠隔コミュニケーションを開始する処理（以下、遠隔コミュニケーション開始処理と称する）を制御する。
【００５５】
すなわち、遠隔コミュニケーション開始処理において、セッション管理部８１は、コミュニケーション開始を行う対象の装置（例えば、コミュニケーション装置１−２）と、お互いに開示許可されているユーザ開示情報を送受信し、その結果、お互いの了承（要求と許可）のもと、相互に接続を確立することにより、遠隔コミュニケーションが開始され、お互いのリアルタイムデータの送受信や、コンテンツの同期再生などの通信が行われる。なお、セッション管理部８１は、接続を確立した後も、コミュニケーション開始の対象の他の装置に、開示許可されているユーザ開示情報を送受信する。
【００５６】
視聴記録レベル設定部８２は、ユーザの操作に基づき、入力部２２に取得されたユーザのリアルタイムデータやコンテンツ記憶部６１に記憶されているユーザ個人のコンテンツが、コミュニケーション相手のコミュニケーション装置１−２において再生可能であるか否か、記録可能であるか否か、記録可能であるなら記録可能な回数等を設定し、この設定情報を、プライバシ情報として、ユーザのリアルタイムデータに付加して、通信部２３からコミュニケーション装置１−２に通知させる。再生同期部８３は、コミュニケーション相手のコミュニケーション装置１−２のコンテンツの再生と同期して、同一コンテンツ（同じ内容のコンテンツ）が再生されるように、コンテンツ再生部２５を制御する。
【００５７】
合成制御部８４は、コンテンツの映像および音声とユーザの映像および音声が、ユーザの操作、セッション管理部８１からの情報、またはデータ分析部２８からの制御情報などに従って合成されるように、映像音声合成部２６を制御する。
【００５８】
また、合成制御部８４は、ユーザの操作に従って、ユーザのリアルタイムデータから得られるユーザの状態情報を分析するように、データ分析部２８を制御し、データ分析部２８からの制御情報に基づいて、図３Ａ乃至図３Ｃに示されるような合成パターンおよび合成パラメータの設定を変更し、設定を変更した合成パターンおよび合成パラメータに基づいて、映像音声合成部２６を制御する。そして、合成制御部８４は、設定を変更した合成パターンおよび合成パラメータを、合成情報として、合成情報記憶部６４に記録させる。
【００５９】
再生許可部８５は、コンテンツに付加されているライセンス情報やプライバシ情報（コミュニケーション相手の視聴記録レベル設定部８２により設定される）などに基づいて当該コンテンツの再生の可否を判定し、判定結果に基づいてコンテンツ再生部２５を制御する。記録許可部８６は、コンテンツに付加されているライセンス情報やプライバシ情報等に基づき、コンテンツの記録の可否を判定し、判定結果に基づいて記憶部２７を制御する。
【００６０】
操作情報出力部８７は、ユーザによる操作（テレビジョン放送受信時のチャンネル切り換え操作、コンテンツ再生開始、再生終了、早送り再生の操作等）に対応して、その操作内容と操作時刻を含む操作情報を生成し、通信部２３からコミュニケーション相手のコミュニケーション装置１−２に通知させる。この操作情報は、コンテンツの同期再生に利用される。また、操作情報出力部８７は、データ分析部２８からの制御情報も、通信部２３からコミュニケーション相手のコミュニケーション装置１−２に通知させる。
【００６１】
電子機器制御部８８は、ユーザによる操作、または、データ分析部２８から入力される制御情報に基づき、コミュニケーション装置１−１の周辺に位置する所定の電子機器（例えば、照明機器、空調機器等。いずれも不図示）を制御する。
【００６２】
なお、コミュニケーション装置１−２の詳細な構成例については、図４に示されたコミュニケーション装置１−１の構成例と同様であるので、その説明は省略する。
【００６３】
次に、コミュニケーション装置１−１によるコミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーション処理について、図５のフローチャートを参照して説明する。なお、この処理は、コミュニケーション装置１−２においても同様に実行される処理でもある。
【００６４】
このコミュニケーション処理は、ユーザの操作入力部３１の操作のもと、コミュニケーション装置１−１の電源が投入され、コミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーションの開始を指示する操作が、操作入力部３１に入力され、この操作に対応する操作信号が制御部３２に入力されたときにセッション管理部８１により開始される。
【００６５】
セッション管理部８１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ１において、遠隔コミュニケーション開始処理を実行する。この遠隔コミュニケーション開始処理の詳細については後述するが、ステップＳ１においては、コミュニケーション装置１−１とコミュニケーション装置１−２において、記録されているユーザ設定情報やリアルタイムデータの情報のうち、相手に対して開示が許可されている情報が、ユーザ開示情報としてお互いに送受信され、その結果、お互いの了承（要求と許可）のもと、相互に接続が確立される。これにより、遠隔コミュニケーションが開始され、処理は、ステップＳ２に進む。
【００６６】
ステップＳ２において、通信部２３は、セッション管理部８１からの制御に基づき、入力部２２から入力されるユーザＡ等のリアルタイムデータを、通信網２を介してコミュニケーション装置１−２に送信し始めるとともに、コミュニケーション装置１−２から送信されたユーザＸのリアルタイムデータの受信を開始し、ステップＳ３に進む。このとき、入力部２２から入力されるユーザＡ等のリアルタイムデータと、受信されたユーザＸのリアルタイムデータは、データ分析部２８に入力され、リアルタイムデータのうちの映像および音声は、映像音声合成部２６に入力される。
【００６７】
このとき、映像音声合成部２６は、再生されているコンテンツデータの映像および音声に、入力されたユーザＡ等のリアルタイムデータに含まれる映像および音声、受信されたユーザＸのリアルタイムデータに含まれる映像および音声などを、合成制御部８４による制御のもと、合成し、合成の結果得られた映像信号および音声信号を出力部２１に供給する。
【００６８】
これにより、ディスプレイ４１には、再生されているコンテンツの映像に、ユーザＸの映像が重畳されて、表示されたり、スピーカ４２からは、コンテンツの音声に、ユーザＸの音声が合成されて出力される。なお、このとき、コミュニケーション装置１−１およびコミュニケーション装置１−２においては、異なる内容のコンテンツが再生されている。また、仮に、同じ内容のコンテンツが再生されていたとしても、同期再生はされていない。
【００６９】
ステップＳ３において、再生許可部８５は、通信網２を介して認証サーバ４に接続し、再生中のコンテンツや、ユーザにより指定されたコンテンツを同期再生するためのコンテンツ利用認証処理を行う。これにより、コミュニケーション装置１−１において、著作権やプライバシの保護に応じて、コンテンツの再生が許可され、同様に、コミュニケーション装置１−２においても、同一のコンテンツの再生が許可されるので、コンテンツの同期再生の準備が完了し、処理は、ステップＳ４に進む。
【００７０】
なお、再生（視聴）時には、著作権やプライバシの保護が必要とされないコンテンツ（例えば、テレビジョン放送されているコンテンツなど）の場合、ステップＳ３の処理は不要となる。ただし、上述したコンテンツであっても、コンテンツ記憶部６１に記憶され、再生される際には、ステップＳ３の処理が実行される。
【００７１】
ステップＳ４において、コンテンツ再生部２５は、再生同期部８３の制御に基づき、コミュニケーション装置１−２と同期したコンテンツの再生処理（以下、コンテンツ同期再生処理と称する）を開始し、ステップＳ５に進む。このコンテンツ同期再生処理により、コミュニケーション装置１−１および１−２において、同じコンテンツが、標準時刻計時部３０（標準時刻情報供給装置６）から供給される標準時刻情報に基づいて同期して再生され、再生されたコンテンツデータは、映像音声合成部２６およびデータ分析部２８に入力される。
【００７２】
ステップＳ５において、記憶部２７は、遠隔コミュニケーション記録処理を開始し、ステップＳ６に進む。具体的には、映像音声合成部２６は、同期再生が開始されたコンテンツデータの映像および音声、入力されたユーザＡ等のリアルタイムデータに含まれる映像および音声、受信されたユーザＸのリアルタイムデータに含まれる映像および音声を、合成制御部８４による制御のもと、合成し、合成の結果得られた映像信号および音声信号を出力部２１に供給する。なお、このとき、合成制御部８４は、ユーザの操作に基づいて予め設定されている合成パターンおよび合成パラメータに基づいて映像音声合成部２６の合成処理を制御する。
【００７３】
出力部２１は、供給された映像信号に対応する映像を表示し、音声信号に対応する音声を出力する。この段階でユーザ間の映像および音声の通信と、コンテンツの同期再生が開始されたことになる。
【００７４】
そして、同期再生が開始されたコンテンツ、入力されたユーザＡ等のリアルタイムデータに含まれる映像および音声、受信されたユーザＸのリアルタイムデータに含まれる映像および音声、並びに、これらの合成の状態（合成パターンおよび合成パラメータ）を示す合成情報の記録が開始される。
【００７５】
ステップＳ６において、データ分析部２８および映像音声合成部２６は、合成制御部８４による制御に従い、ユーザ特性分析ミキシング処理を実行する。具体的には、ステップＳ６においては、データ分析部２８により、ユーザのリアルタイムデータから得られる、ユーザの状態情報（姿勢情報、人数情報、音声情報、または環境情報など）の特性が分析され、その分析の結果に基づいて、映像音声合成部２６などを制御するための制御情報が生成される。したがって、合成制御部８４は、ユーザの操作に基づいて予め設定されている合成パターンおよび合成パラメータではなく、生成される制御情報に基づいて合成パターンおよび合成パラメータを変更し、映像音声合成部２６の合成処理を制御する処理を実行する。
【００７６】
ステップＳ７において、制御部３２は、ユーザから遠隔コミュニケーションの終了を指示する操作が行われたか否かを判定し、遠隔コミュニケーションの終了を指示する操作が行われたと判定するまで待機する。ステップＳ７において、ユーザから遠隔コミュニケーションの終了を指示する操作が行われたと判定された場合、処理はステップＳ８に進む。
【００７７】
ステップＳ８において、通信部２３は、セッション管理部８１からの制御に基づき、通信網２を介してコミュニケーション装置１−２に接続し、遠隔コミュニケーションの終了を通知する。この通知に対応して、コミュニケーション装置１−２は、遠隔コミュニケーションの終了の受諾を返信する。
【００７８】
ステップＳ９において、記憶部２７は、遠隔コミュニケーション記録処理を終了し、遠隔コミュニケーション処理は、終了する。なお、ここまでに記録された、再生されたコンテンツ、ユーザＡ等のリアルタイムデータに含まれる映像および音声、受信されたユーザＸのリアルタイムデータに含まれる映像および音声、並びに合成情報は、今後において、今回の遠隔コミュニケーションが再現されるときに利用される。
【００７９】
以上、コミュニケーション装置１−１による遠隔コミュニケーション処理の説明を終了する。
【００８０】
次に、上述した遠隔コミュニケーション処理のステップＳ１における遠隔コミュニケーション開始処理について詳しく説明する。
【００８１】
図６は、遠隔コミュニケーション開始処理を行うセッション管理部８１および通信部２３の詳細な構成例を示している。なお、図６において、図４における場合と対応する部分には対応する符号を付してあり、その説明は繰り返しになるので省略する。
【００８２】
図６の例において、セッション管理部８１は、セッション制御部１１１、送信制御部１１２、およびメンバ情報記憶部１１３により構成され、通信部２３は、ユーザ情報送信部１２１、ユーザ情報受信部１２２、要求応答受信部１２３、要求応答送信部１２４、およびデータ通信部１２５により構成される。
【００８３】
セッション管理部８１のセッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号に応じて、ユーザ情報記憶部６３に記憶されるユーザ設定情報を更新したり、メンバ情報記憶部１１３の登録メンバ情報を更新したり、または、メンバ情報記憶部１１３の登録メンバ情報に基づいて、遠隔コミュニケーション開始の対象となるメンバ（以下、セッション対象メンバと称する）を設定する。
【００８４】
また、セッション制御部１１１は、標準時刻計時部３０が刻む時刻、もしくは、操作入力部３１、ユーザ情報受信部１２２、または要求応答受信部１２３から入力される各情報や信号に基づいて、送信制御部１１２、要求応答送信部１２４、またはデータ通信部１２５を制御し、各種処理を実行させる。
【００８５】
さらに、セッション制御部１１１は、ユーザ情報受信部１２２より、他のコミュニケーション装置１からのユーザ開示情報が入力されると、そのユーザ開示情報を、合成制御部８４に供給し、映像音声合成部２６を制御させ、そのユーザ開示情報に応じた文字や映像を、コンテンツの映像および音声に合成させ、ディスプレイ４１への表示を制御させる。
【００８６】
送信制御部１１２は、メンバ情報記憶部１１３の登録メンバ情報およびユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報などに基づいて、セッション対象メンバに送信（開示許可）するユーザ開示情報の構成を設定し、ユーザ情報送信部１２１を制御し、設定した構成に基づいて、ユーザ開示情報を生成させ、生成されたユーザ開示情報をセッション対象メンバに送信させる。このとき、送信制御部１１２は、ユーザ開示情報の構成に応じて、ユーザ情報送信部１２１に内蔵される信号処理部１３１を制御し、入力部２２から入力されるユーザのリアルタイムデータから所望の情報を取得したり、取得した映像を間引いたり、圧縮させる。
【００８７】
メンバ情報記憶部１１３には、遠隔コミュニケーションを利用する際に、コミュニケーション対象になりうるメンバが、ユーザの操作のもと、セッション制御部１１１により予め登録メンバ情報として登録され、記憶されている。
【００８８】
図７は、メンバ情報記憶部１１３に記憶されている登録メンバ情報の構成例を示している。登録メンバ情報は、ユーザのユーザ名、ユーザが属している属性、属性におけるユーザの親密度を表すプライベートレベル、および、例えば、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）や電話番号、電子メールアドレスなどで示されるユーザの接続先で構成されている。
【００８９】
属性は、家族や友人、サークルなど、同じ遠隔コミュニケーションに参加可能な、複数のユーザで構成される集合を表す。プライベートレベルは、値が小さい程、親密度が高い（すなわち、３よりも１の方が親密度は高い）ことを示す。
【００９０】
すなわち、ユーザ名が「ユーザＸ」であるユーザは、コミュニケーション装置１において、「家族」という属性に属し、「家族」の属性の中でプライベートレベルは、１に設定されており、ユーザＸの接続先は、「050*****」に設定されている。ユーザ名が「ユーザＹ」であるユーザは、コミュニケーション装置１において、「家族」という属性に属し、「家族」の属性の中でプライベートレベルは、２に設定されており、ユーザＹの接続先は、「011-1***」に設定されている。ユーザ名が「ユーザＺ」であるユーザは、コミュニケーション装置１において、「友人」という属性に属し、「友人」の属性の中でプライベートレベルは、４に設定されており、ユーザＺの接続先は、「abc@de.fg」に設定されている。
【００９１】
ユーザ名が「グループ１」であるユーザは、コミュニケーション装置１において、「大学」という属性に属し、「大学」の属性の中でプライベートレベルは、５に設定されており、グループ１の接続先は、「Member.**」に設定されている。ユーザ名が「グループ２」であるユーザは、コミュニケーション装置１において、「趣味」という属性に属し、「趣味」の属性の中でプライベートレベルは、３に設定されており、グループ２の接続先は、「***」に設定されている。
【００９２】
以上のように、コミュニケーション装置１において、ユーザが属性でまとめられ、属性の中でも、親密度の度合いとしてプライベートレベルが設定されているので、ユーザは、ユーザ名、属性、あるいは、属性とレベルのうちのいずれかを選択し、セッション対象メンバとして設定することができる。
【００９３】
例えば、コミュニケーション装置１において、ユーザにより、セッション対象メンバとして、属性が「家族」でプライベートレベルが「２以上」が設定された場合、図７の例の場合、属性「家族」に属し、プライベートレベルが「１」の「ユーザＸ」と、プライベートレベルが「２」の「ユーザＹ」が、セッション対象メンバとなる。すなわち、プライベートレベルが「１以上」の場合には、属性「家族」に属し、プライベートレベルが「２」の「ユーザＹ」は、プライベートレベルが低いので、セッション対象メンバには含まれない。
【００９４】
なお、このセッション対象メンバの設定は、図８を参照して後述するユーザ設定情報における「属性」と「プライベートレベル」として記憶される。
【００９５】
図６に戻って、通信部２３のユーザ情報送信部１２１は、送信制御部１１２の制御のもと、設定された構成に基づいて、ユーザ情報記憶部６３に記憶されているユーザ設定情報またはリアルタイムデータなどの中から、ユーザ開示情報を生成し、生成したユーザ開示情報を、セッション対象メンバに送信する。このとき、ユーザ情報送信部１２１は、ユーザ開示情報の構成に応じて、内蔵される信号処理部１３１に、入力部２２から入力されるユーザのリアルタイムデータから所望の情報を取得したり、取得した映像を間引いたり、圧縮させて、ユーザ開示情報を生成する。
【００９６】
信号処理部１３１は、入力部２２から入力されるユーザのリアルタイムデータから、映像、音声、明度、または温度を取得し、取得した情報をユーザ情報送信部１２１に提供する。また、信号処理部１３１は、取得した映像を間引いたり、圧縮して、ユーザ情報送信部１２１に提供する。
【００９７】
ユーザ情報受信部１２２は、他のコミュニケーション装置１から送信されたユーザＸのユーザ開示情報を受信すると、受信したユーザ開示情報をセッション制御部１１１に供給する。
【００９８】
要求応答受信部１２３は、セッション対象メンバ（例えば、コミュニケーション装置１−２）から送信されてくる、遠隔コミュニケーション開始の要求信号や、要求応答送信部１２４により送信された要求信号に応じて、セッション対象メンバから送信されてくる応答信号を受信し、受信した信号を、セッション制御部１１１に供給する。
【００９９】
要求応答送信部１２４は、セッション制御部１１１の制御のもと、セッション対象メンバに、遠隔コミュニケーション開始の要求信号や、要求応答受信部１２３により受信された遠隔コミュニケーション開始の対象が送信してきた要求信号に対応する応答信号を送信する。
【０１００】
データ通信部１２５は、送信部１３２および受信部１３３により構成され、セッション制御部１１１の制御のもと、お互いに、遠隔コミュニケーションの開始を了承したコミュニケーション装置と信号を交わし、接続を確立し、その後、接続が確立された（遠隔コミュニケーション開始のが許可された）コミュニケーション装置と、リアルタイムデータの送受信や、コンテンツの同期再生などの通信に必要なデータの送受信を行う。
【０１０１】
図８は、ユーザ情報記憶部６３に記憶されるユーザ設定情報の構成例を示している。
【０１０２】
図８の例においては、ユーザ設定情報は、ユーザＡが示される「ユーザ名」、ＯＮが示される「利用状況」、ＣＳ１２１ｃｈが示される「コンテンツ名」、家族が示される「属性」、２以上が示される「プライベートレベル」、および１以上が示される「開示レベル」で構成されており、このうちの「コンテンツ名」、「属性」、「プライベートレベル」、および「開示レベル」は、遠隔コミュニケーションを開始する前に、「ユーザ名」のユーザにより予め設定される情報である。
【０１０３】
「ユーザ名」は、コミュニケーション装置１を使用中のユーザの名前を表している。なお、複数のユーザが同じ装置を使用中であれば、複数のユーザ名が設定されようにしてもよい。「利用状況」は、「ユーザ名」のユーザがコミュニケーション装置１を使用中であるか否かの状況を表している。
【０１０４】
「コンテンツ名」は、「ユーザ名」のユーザがコミュニケーション装置１において再生（利用）中、あるいは、同時再生を所望しているコンテンツの名前を表している。このコンテンツ名には、コンテンツが、例えば、ＢＳ（BroadcastSatellite）放送、ＣＳ（CommunicationsSatellite）放送、または地上波デジタル放送の番組コンテンツであれば、チャンネル名などが設定され、コンテンツ記憶部６１に記憶されているコンテンツ、図示せぬ光ディスクなどから読み出されるコンテンツなどであれば、コンテンツ名や光ディスクのタイトル名などが設定される。
【０１０５】
「属性」および「プライベートレベル」は、登録メンバ情報の中から、コミュニケーション装置１において、「ユーザ名」のユーザにより設定されるセッション対象メンバを表している。「開示レベル」は、このユーザ設定情報など、コミュニケーション装置１において取得可能な情報のうちのどの情報までが、設定されているセッション対象メンバに、ユーザ開示情報として開示が許可されているかを示すレベルを表している。
【０１０６】
すなわち、図８の例の場合、ユーザ名「ユーザＡ」により使用（利用状況「ＯＮ」）されているコミュニケーション装置１においては、コンテンツ名「ＣＳ１２１ｃｈ」のコンテンツが再生され、ユーザＡにより、属性が「家族」であり、プライベートレベルが「２以上」（すなわち、レベル１またはレベル２）に設定されているユーザとコミュニケーション開始を行うことが設定されている。そして、そのコミュニケーション開始処理の際に、プライベートレベルが「２以上」の属性「家族」に属しているユーザ（すなわち、セッション対象メンバ）には、ユーザ設定情報などのうち、開示レベル「１」により設定される情報を、ユーザ開示情報として開示が許可されるように設定されている。
【０１０７】
さらに、ユーザ開示情報として開示可能な情報としては、例えば、コミュニケーション装置１を一緒に使用（視聴）しているユーザの人数、サムネイル画像として表示可能な、入力部２２により入力される居間の映像、明るさ、温度などのユーザの周囲の視聴環境情報、食事中、来客中、または休憩中など、ユーザの状況情報、ユーザが所望するコミュニケーション形態（音声のみ、映像のみなど）、もしくは、遠隔コミュニケーション状況情報（誰とコミュニケーション中であるか）などの情報があげられる。
【０１０８】
例えば、ユーザ設定情報の開示レベルが「すべて」に設定されている場合には、再生中のコンテンツ名やコミュニケーション装置１を一緒に使用（視聴）しているユーザの人数や、ユーザ設定情報として記憶されているユーザのサムネイル画像などが、ユーザ開示情報として開示が許可される。
【０１０９】
ただし、遠隔コミュニケーション状況情報の場合、コミュニケーション中の相手ユーザにおける、セッション対象メンバ（情報開示されるメンバ）に設定されているプライベートレベルも関わってくる。したがって、ユーザの開示レベルだけで、情報の開示の範囲を決定するのではなく、コミュニケーション中の相手ユーザにおいて設定されている属性やプライベートレベル、さらに、開示レベルも考慮する必要がある。この考慮により、セッション対象メンバに、例えば、コミュニケーション中であることは開示しても、コミュニケーション中の相手の情報までは開示しないなどの許可を与えることが可能である。
【０１１０】
また、開示レベルに応じて、ユーザ設定情報として記憶されているユーザのサムネイル画像ではなく、入力部２２から入力されるユーザのリアルタイムデータの映像を、そのままで送信したり、コマ送り（低フレームレート）、あるいは、圧縮して、送信し、ユーザ詳細情報として開示するようにしてもよい。
【０１１１】
次に、図９のフローチャートを参照して、図５のステップＳ１における遠隔コミュニケーション開始処理を説明する。図９においては、ユーザＡがコミュニケーション装置１−１を利用して実行される、ユーザＸが利用するコミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーション開始処理を説明する。なお、この場合、ユーザＹも、ユーザＸとコミュニケーション装置１−２を利用している。
【０１１２】
ユーザＡは、操作入力部３１の操作し、コミュニケーション装置１−１を起動させる。制御部３２は、操作入力部３１からの操作信号に応じて、コミュニケーション装置１−１全体に電源を投入させる。
【０１１３】
また、ユーザＡは、操作入力部３１の操作し、ユーザＸのコミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーションの開始を指示する。ユーザＡは、操作入力部３１の操作し、ユーザＸが含まれる、例えば、属性が家族で、プライベートレベルが２以上のメンバを、セッション対象メンバとして指示する。操作入力部３１は、これらの指示に対応する操作に対応した操作信号を、セッション制御部１１１に入力する。
【０１１４】
セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ２１において、ユーザＡによるコミュニケーション装置１−１の利用（ユーザ名および利用状況）と、属性が家族で、プライベートレベルが２以上のメンバをセッション対象メンバとすることなどを、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報に記録する。
【０１１５】
さらに、ユーザＡは、著作権などの権利を有するコンテンツ（例えば、ＣＳ１２１ｃｈのコンテンツ）を、視聴、または実行するために選択する。セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ２２において、操作信号に応じたコンテンツを選択し、選択されたコンテンツのコンテンツ名を、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報に記録し、ステップＳ２３に進む。また、このとき、セッション制御部１１１は、選択されたコンテンツの情報を、再生許可部８５に供給し、コンテンツ再生部２５を制御させ、選択されたコンテンツを再生させる。
【０１１６】
すなわち、再生許可部８５は、選択されたコンテンツ（チャンネル）のライセンス情報やプライバシ情報などに基づいて当該コンテンツの再生の可否を判定し、判定結果に基づいてコンテンツ再生部２５を制御し、コンテンツを再生させる。コンテンツ再生部２５は、放送受信部２４によって受信された放送番組のコンテンツを再生し、得られたコンテンツの映像および音声を、映像音声合成部２６に出力する。映像音声合成部２６は、コンテンツ再生部２５から入力されるコンテンツの映像および音声に対応する映像信号と音声信号を出力部２１に出力する。
【０１１７】
これにより、図１０に示されるように、ユーザＡが利用するコミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１には、ユーザＡが操作入力部３１を構成するリモコンを操作することにより選択され、再生されている「ＣＳ１２１ｃｈ」のコンテンツの映像が表示され、ディスプレイ４１の両側に設置されたスピーカ４２Ｌおよび４２Ｒからは、「ＣＳ１２１ｃｈ」のコンテンツの音声が出力される。
【０１１８】
一方、遠隔地に設けられている、セッション対象メンバであるユーザＸが、ユーザＹと利用するコミュニケーション装置１−２においても、図１３を参照して後述するが、同様の処理が実行され、図１０に示されるように、コミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１には、ユーザＸが操作入力部３１であるリモコンを操作することにより選択され、再生されている「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの映像が表示され、ディスプレイ４１の両側に設置されたスピーカ４２Ｌおよび４２Ｒからは、「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの音声が出力される。
【０１１９】
セッション制御部１１１は、ステップＳ２３において、送信制御部１１２を制御し、セッション対象メンバに送信するユーザＡのユーザ開示情報を設定させる。
【０１２０】
具体的には、送信制御部１１２は、ステップＳ２３において、図８のユーザ設定情報の開示レベルに基づいて、ユーザ設定情報などのうち、開示が許可されている情報により構成されるユーザＡのユーザ開示情報を設定し、ステップＳ２４に進む。その後、送信制御部１１２は、ステップＳ２４において、ユーザ情報送信部１２１を制御し、設定されたユーザＡのユーザ開示情報を生成させ、生成されたユーザ開示情報を、図７の登録ユーザ情報の接続先に基づいて、セッション対象メンバに送信させ、ステップＳ２５に進む。
【０１２１】
一方、遠隔地に設けられているセッション対象メンバの一員であるユーザＸが利用するコミュニケーション装置１−２においても、コミュニケーション装置１−１と同様に、選択されたコンテンツを再生され、その後、ユーザＸのユーザ開示情報が設定され、後述する図１３のステップＳ５４において、生成されたユーザＸのユーザ開示情報が、セッション対象メンバであるコミュニケーション装置１−１に送信されてくる。
【０１２２】
ステップＳ２５において、セッション制御部１１１は、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信したか否かを判定する。ステップＳ２５において、セッション制御部１１１は、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信していないと判定した場合、ステップＳ２４に戻り、再度、送信制御部１１２を制御し、ユーザ情報送信部１２１に、ユーザＡのユーザ開示情報を、セッション対象メンバに送信させ、それ以降の処理を繰り返す。
【０１２３】
すなわち、回線異常や端末状態の変化により、各コミュニケーション装置１からのユーザ開示情報が正しく受信されない場合などのために、ユーザＡのユーザ開示情報の送信は、所定回数繰り返される。さらに、所定回数経過した場合には、遠隔コミュニケーション処理が途中で中断されない限り、所定時間おきに、ユーザＡのユーザ開示情報が、セッション対象メンバに送信される。
【０１２４】
一方、ユーザ情報受信部１２２は、コミュニケーション装置１−２からのユーザＸのユーザ開示情報を受信すると、セッション制御部１１１に供給する。これに対応して、セッション制御部１１１は、ステップＳ２５において、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信したと判定し、ステップＳ２６に進み、受信したユーザＸのユーザ開示情報を、合成制御部８４に供給し、出力部２１に出力させる。
【０１２５】
すなわち、合成制御部８４は、ステップＳ２６において、映像音声合成部２６を制御し、セッション制御部１１１から供給されたユーザ開示情報に応じた文字や映像、あるいは音声を、コンテンツの映像および音声に合成させ、その結果得られた映像信号を、ディスプレイ４１に表示させ、音声信号を、スピーカ４２から出力させる。これにより、図１１に示されるように、ディスプレイ４１には、ステップＳ２５において受信されたセッション対象メンバを構成するユーザのユーザ開示情報が表示されるユーザ選択画面が表示される。
【０１２６】
図１１は、ユーザＡが利用するコミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１に表示されるユーザ選択画面の例を示している。
【０１２７】
図１１の例のディスプレイ４１には、図１０のディスプレイ４１において表示されていた、再生中の「ＣＳ１２１ｃｈ」のコンテンツの映像の右側に、各ユーザのユーザ開示情報が表示される子画面１５１乃至１５３が重畳されて表示されている。
【０１２８】
子画面１５１には、例えば、ユーザＸのユーザ開示情報として、ユーザＸのサムネイル画像が表示され、子画面１５２には、セッション対象メンバのうちの他のユーザ（例えば、ユーザＰ）のユーザ開示情報として、ユーザＰのサムネイル画像が表示され、子画面１５３には、セッション対象メンバの他のユーザ（例えば、ユーザＱ）のユーザ開示情報が表示されるはずであったが、ユーザＱがコミュニケーション装置を使用中ではないか、あるいは、通信の失敗などにより、ステップＳ２５において、ユーザＱのユーザ開示情報が受信されず、図１１の例においては、何も表示されていない。なお、子画面１５１および１５２において、ユーザのサムネイル画像の背景は、透明度が高く設定され、コンテンツの映像が表示されている。
【０１２９】
子画面１５１を拡大した拡大ウインドウＷを参照して、子画面１５１をさらに詳しく説明する。子画面１５１には、コミュニケーション装置１−２においてユーザ設定情報として記憶され、さらに、セッション対象メンバに対して設定されたユーザ開示情報である、ユーザＸのサムネイル画像１６１、コミュニケーション装置１−２を利用しているユーザ（ユーザＸとユーザＹ）の人数（２名）情報１６２、ユーザＸがコミュニケーション装置１−２において視聴しているコンテンツ名「ＢＳ１１ｃｈ」、および、コンテンツの映像１６４が表示されている。
【０１３０】
すなわち、これらのサムネイル画像１６１、人数情報１６２、コンテンツ名１６３、およびコンテンツの映像１６４は、ユーザＸにより、ユーザＡ（ユーザＡが属する属性かつプライベートレベル）に対して、開示が許可されたものである。なお、コンテンツの映像１６４は、コミュニケーション装置１−１においても、著作権などにより視聴が許可されている場合にのみ、表示させることが可能である。
【０１３１】
なお、図１１のスピーカ４２Ｌおよび４２Ｒにおいては、説明を省略するが、合成の結果得られた音声信号に対応する音声が出力されている。
【０１３２】
以上のように構成されるユーザ選択画面を見て、ユーザＡは、操作入力部３１を操作することにより、遠隔コミュニケーション開始を要求するユーザ（例えば、ユーザＸ）を選択する。操作入力部３１は、ユーザの選択に対応する操作に対応した操作信号を、セッション制御部１１１に入力する。
【０１３３】
セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ２７において、操作入力部３１からの操作信号に基づいて、遠隔コミュニケーション開始の要求を行う対象（要求対象）を選択し、要求応答送信部１２４を制御し、選択された要求対象（ユーザＸのコミュニケーション装置１−２）に、遠隔コミュニケーション開始の要求信号を送信させる。
【０１３４】
これに対応して、コミュニケーション装置１−２は、遠隔コミュニケーション開始の要求信号を受信し、図１２に示されるように、受信した要求信号に対して、ユーザＡのユーザ開示情報とともに、遠隔コミュニケーション開始の要求を、ディスプレイ４１に表示させ、スピーカ４２から出力させる（後述する図１３のステップＳ５８）。
【０１３５】
図１２の例においては、ユーザＸがユーザＹと利用するコミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１が示されており、ディスプレイ４１には、図１０のディスプレイ４１において表示されていた、再生中の「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの映像の右側に、ユーザＡのユーザ開示情報と、遠隔コミュニケーション開始を要求する情報「○（許可）？」および「×（拒否）？」が表示される子画面１７１が重畳されて表示されている。なお、図１２の例の場合、子画面１７１には、ユーザ開示情報として、ユーザＡのリアルタイムの映像がコマ送りで、表示されており、「Ｈｉ」というユーザＡのリアルタイムの音声がスピーカ４２Ｌおよび４２Ｒから出力されている。なお、子画面１７１においても、ユーザＡの画像の背景は、透明度が高く設定され、コンテンツの映像が表示されている。
【０１３６】
すなわち、図１２の例の場合、コマ送りでのリアルタイムデータの映像と音声の開示が、ユーザＡにより、ユーザＸに対して許可されている。
【０１３７】
コミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１に表示される子画面１７１のユーザＡのユーザ開示情報および遠隔コミュニケーション開始を要求する情報を見て、ユーザＸは、操作入力部３１を操作することにより、その要求を受諾し、後述する図１３のステップＳ５９において、受諾を示す応答信号を、コミュニケーション装置１−１に送信してくる。
【０１３８】
要求応答受信部１２３は、コミュニケーション装置１−２からの応答信号を受信すると、受信した応答信号を、セッション制御部１１１に供給する。セッション制御部１１１は、要求応答受信部１２３から入力された応答信号に基づいて、ステップＳ２８において、コミュニケーション装置１−２（ユーザＸ）に遠隔コミュニケーション開始が受諾されたか否かを判定し、遠隔コミュニケーション開始が受諾されたと判定した場合、ステップＳ２９に進み、送信部１３２および受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−２と相互に接続信号を送受信することにより、接続を確立させ、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報を更新し、必要に応じて、ユーザ開示情報も更新し、ステップＳ３０に進む。
【０１３９】
すなわち、セッション制御部１１１は、コミュニケーション装置１−２のユーザＸとコミュニケーション中であることを示す遠隔コミュニケーション状況情報を、ユーザ設定情報に記録し、送信制御部１１２を制御し、ユーザ設定情報の更新に応じて、ユーザ開示情報を更新させる。
【０１４０】
なお、この接続を確立する際に、コミュニケーション装置１−１は、ユーザＸのユーザ開示情報を、コミュニケーション装置１−１において設定されているセッション対象メンバに開示可能か否か（すなわち、ユーザＡの遠隔コミュニケーション状況情報を開示する場合、その相手として、ユーザＸの情報を開示可能か否か）をコミュニケーション装置１−２に確認し、それに応じても、ユーザ開示情報は更新される。コミュニケーション装置１−２においても、ユーザＡのユーザ開示情報に対して同様に実行される。
【０１４１】
セッション制御部１１１は、ステップＳ３０において、送信制御部１１２を制御し、送信制御部１１２を制御し、セッション対象メンバに対して、更新されたユーザ開示情報を、送信させ、遠隔コミュニケーション開始処理を終了する。なお、このとき、更新されたユーザ開示情報は、接続が確立されたユーザＸに対して、送信されなくてもよい。
【０１４２】
その後、セッション制御部１１１は、図５のステップＳ１に戻り、ステップＳ２に進み、入力部２２や送信部１３２を制御し、入力部２２から入力されるユーザＡのリアルタイムデータを、通信網２を介してコミュニケーション装置１−２に送信し始めるとともに、受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−２から送信されたユーザＸおよびユーザＹのリアルタイムデータの受信を開始しはじめさせる。
【０１４３】
これにより、受信されたユーザＸおよびユーザＹのリアルタイムデータのうちの映像および音声は、映像音声合成部２６に入力され、映像音声合成部２６により、合成制御部８４による制御のもと、合成され、合成の結果得られた映像信号および音声信号が出力部２１に供給されるので、遠隔コミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１には、図１２の矢印Ａに示されるように、図１０のディスプレイ４１において表示されていた、再生中の「ＣＳ１３１ｃｈ」のコンテンツの映像に、ユーザＸおよびユーザＹのリアルタイムデータの映像が表示される子画面１８１が重畳されて表示されて、遠隔コミュニケーションが開始される。なお、この場合も、子画面１８１においては、ユーザＸおよびＹの画像の背景は、透明度が高く設定され、コンテンツの映像が表示されている。
【０１４４】
一方、セッション制御部１１１は、要求応答受信部１２３から入力された応答信号に基づいて、ステップＳ２８において、コミュニケーション装置１−２（ユーザＸ）に遠隔コミュニケーション開始が受諾されなかった（拒否された）と判定された場合、ステップＳ２４に戻り、再度、セッション対象メンバにユーザＡのユーザ開示情報が送信され、それに対応して、送信されてくるセッション対象メンバのユーザ開示情報が受信され、ステップＳ２６において、受信されたユーザ開示情報が、再度、ユーザ選択画面としてディスプレイ４１に表示される。
【０１４５】
すなわち、ユーザＸにより、要求が拒否された場合には、図１２の矢印Ｂに示されるように、遠隔コミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１には、再生中の「ＣＳ１２１ｃｈ」のコンテンツの映像の右側に、図１１において重畳されていた子画面１５２および１５３が重畳されて表示される。
【０１４６】
図１２の例の場合、図１１の選択画面においてユーザＸのユーザ開示情報が表示されていた子画面１５１は、要求が拒否されたため表示されず、子画面１５２には、図１１の例と同様に、セッション対象メンバのうちの他のユーザ（例えば、ユーザＰ）のユーザ開示情報として、ユーザＰのサムネイル画像が表示され、子画面１５３には、今回のステップＳ２５において受信されたセッション対象メンバの他のユーザ（例えば、ユーザＱ）のユーザ開示情報が表示されている。
【０１４７】
以上のようにして、遠隔コミュニケーション処理が途中で中断されない限り、ステップＳ２４以降の処理が繰り返される。
【０１４８】
次に、図１３のフローチャートを参照して、図９のコミュニケーション装置１−１の処理に対応するコミュニケーション装置１−２の遠隔コミュニケーション開始処理を説明する。なお、図１３の例においては、コミュニケーション装置１−２は、コミュニケーション装置１−１と同様に起動し、遠隔コミュニケーション開始を行う場合を説明する。したがって、図１３のステップＳ５１乃至Ｓ５６、並びにＳ６０およびＳ６１は、図９のステップＳ２１乃至Ｓ２６、並びにＳ２９およびＳ３０の処理と基本的に同様の処理を行うので、繰り返しになるので、その詳細な説明は適宜省略する。
【０１４９】
ユーザＸは、操作入力部３１の操作し、コミュニケーション装置１−２を起動させる。制御部３２は、操作入力部３１からの操作信号に応じて、コミュニケーション装置１−２全体に電源を投入させる。
【０１５０】
また、ユーザＸは、操作入力部３１の操作し、ユーザＹと一緒に、ユーザＡのコミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーションの開始を指示する。例えば、ユーザは、操作入力部３１の操作し、セッション対象メンバの属性、プライベートレベル、および視聴人数などを指示する。操作入力部３１は、これらの指示に対応する操作に対応した操作信号を、セッション制御部１１１に入力する。
【０１５１】
セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ５１において、ユーザＸとユーザＹによるコミュニケーション装置１−２の利用（ユーザ名および利用状況）と、セッション対象メンバに設定する属性とプライベートレベルを、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報に記録する。
【０１５２】
さらに、ユーザＸは、著作権などの権利を有するコンテンツ（例えば、ＢＳ１１ｃｈのコンテンツ）を、視聴、または実行するために選択する。セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ５２において、操作信号に応じたコンテンツを選択し、選択されたコンテンツを、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報に記録し、ステップＳ５３に進む。また、このとき、セッション制御部１１１は、選択されたコンテンツの情報を、再生許可部８５に供給し、コンテンツ再生部２５を制御させ、選択されたコンテンツを再生させ、ステップＳ５３に進む。
【０１５３】
これにより、図１０を参照して上述したように、ユーザＸがユーザＹと利用するコミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１には、ユーザＸが操作入力部３１であるリモコンを操作することにより選択された「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの映像が表示され、ディスプレイ４１の両側に設置されたスピーカ４２Ｌおよび４２Ｒからは、「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの音声が出力される。
【０１５４】
セッション制御部１１１は、ステップＳ５３において、送信制御部１１２を制御し、セッション対象メンバに送信するユーザＸのユーザ開示情報を設定させ、ステップＳ５４に進み、送信制御部１１２は、ステップＳ５４において、ユーザ情報送信部１２１を制御し、設定されたユーザＸのユーザ開示情報を生成させ、登録ユーザ情報の接続先に基づいて、生成されたユーザ開示情報を、セッション対象メンバに送信させ、ステップＳ５５に進む。
【０１５５】
一方、遠隔地に設けられているセッション対象メンバの一員であるユーザＡが利用するコミュニケーション装置１−１においても、選択されたコンテンツが再生され、その後、ユーザＡのユーザ開示情報が設定され、図９のステップＳ２４において、設定されたユーザＡのユーザ開示情報が、セッション対象メンバであるコミュニケーション装置１−２に送信されてくる。
【０１５６】
ステップＳ５５において、セッション制御部１１１は、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信したか否かを判定する。ステップＳ５５において、セッション制御部１１１は、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信していないと判定した場合、ステップＳ５４に戻り、再度、送信制御部１１２を制御し、ユーザ情報送信部１２１に、ユーザＸのユーザ開示情報を、セッション対象メンバに送信させ、それ以降の処理を繰り返す。
【０１５７】
一方、ユーザ情報受信部１２２は、コミュニケーション装置１−１からのユーザＡのユーザ開示情報を受信すると、セッション制御部１１１に供給する。これに対応して、セッション制御部１１１は、ステップＳ５５において、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信したと判定し、ステップＳ５６に進み、ユーザＡのユーザ開示情報を、合成制御部８４に供給し、出力部２１から出力させ、ステップＳ５７に進む。これにより、ディスプレイ４１には、ステップＳ５５において受信されたセッション対象メンバを構成するユーザのユーザ開示情報が表示されるユーザ選択画面が表示され、スピーカ４２からは、対応する音声が出力される。
【０１５８】
このとき、コミュニケーション装置１−１は、ユーザＸなどのユーザ開示情報をディスプレイ４１に表示させ、ユーザの操作に基づいて、図９のステップＳ２７において、コミュニケーション装置１−２に、遠隔コミュニケーション開始の要求信号を送信してくる。
【０１５９】
図１３の例の場合、セッション制御部１１１は、ステップＳ５７において、セッション対象メンバから、遠隔コミュニケーション開始が要求されるまで待機している。ユーザ情報受信部１２２は、コミュニケーション装置１−１からの遠隔コミュニケーション開始の要求信号を受信すると、セッション制御部１１１に供給する。これに対応して、セッション制御部１１１は、ステップＳ５７において、セッション対象メンバから、遠隔コミュニケーション開始が要求されたと判定し、ステップＳ５８に進み、ユーザＡのユーザ開示情報と遠隔コミュニケーション開始の要求を示す情報を、合成制御部８４に供給し、出力部２１に出力させる。
【０１６０】
すなわち、合成制御部８４は、映像音声合成部２６を制御し、セッション制御部１１１から供給されたユーザ開示情報および要求を示す情報に応じた文字や映像を、コンテンツの映像および音声に合成させ、その結果得られた映像信号を、ディスプレイ４１に表示させ、音声信号を、スピーカ４２から出力させる。これにより、図１２を参照して上述したように、コミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１には、再生中の「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの映像の右側に、ユーザＡのユーザ開示情報と、遠隔コミュニケーション開始を要求する情報が表示される子画面１７１が重畳されて表示される。
【０１６１】
ディスプレイ４１に表示される子画面１７１のユーザＡのユーザ開示情報および遠隔コミュニケーション開始を要求する情報を見て、ユーザＸは、操作入力部３１を操作することにより、その要求を受諾する。操作入力部３１は、遠隔コミュニケーションの開始の要求の受諾に対応する操作に対応した操作信号を、セッション制御部１１１に入力する。
【０１６２】
セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ５９において、要求応答送信部１２４を制御し、受諾を示す応答信号を、コミュニケーション装置１−１に送信し、ステップＳ６０に進む。
【０１６３】
セッション制御部１１１は、ステップＳ６０において、送信部１３２および受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−１と相互に接続信号を送受信することにより、接続を確立させ、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報を更新し、必要に応じて、ユーザ開示情報も更新し、ステップＳ６１に進み、送信制御部１１２を制御し、セッション対象メンバに対して、更新されたユーザ開示情報を、送信させ、遠隔コミュニケーション開始処理を終了する。
【０１６４】
その後、セッション制御部１１１は、図５のステップＳ１に戻り、ステップＳ２に進み、入力部２２や送信部１３２を制御し、入力部２２から入力されるユーザＸおよびユーザＹのリアルタイムデータを、通信網２を介してコミュニケーション装置１−１に送信し始めるとともに、受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−１から送信されたユーザＡのリアルタイムデータの受信を開始しはじめさせる。
【０１６５】
これにより、受信されたユーザＡのリアルタイムデータのうちの映像および音声は、映像音声合成部２６に入力され、映像音声合成部２６により、合成制御部８４による制御のもと、合成され、合成の結果得られた映像信号および音声信号が出力部２１に供給されるので、遠隔コミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１には、図１０のディスプレイ４１において表示されていた、「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの映像に、ユーザＡのリアルタイムデータの映像が表示される子画面が重畳されて表示されて、遠隔コミュニケーションが開始される。
【０１６６】
以上のように、実際にリアルタイムデータの送受信を始める前に、それぞれが相手に対して開示を許可したユーザ開示情報を送受信し、送受信されたユーザ開示情報を参照に、一方が遠隔コミュニケーション開始の要求を行い、それに対して、ユーザ開示情報を参照に、他方が許可を行うことにより、遠隔コミュニケーションを開始するようにしたので、要求側は、応答相手のユーザ開示情報を参照して、応答相手の状況に応じて要求を行うことができ、気軽に要求を行うことができる。また、応答側も、要求相手のユーザ開示情報を参照して、要求相手の状況に応じて、遠隔コミュニケーションの開始を許可することができるので、気兼ねなく、気軽に応答を行うことができる。
【０１６７】
なお、上記説明において、ユーザ開示情報として、リアルタイムデータの音声や映像を含めてもよいと説明したが、お互いにリアルタイムデータの音声や映像の表示を許可したユーザ間では、ユーザ開示情報を送信する時点で、すでに、リアルタイムデータの送受信が許可されているので、ここから、リアルタイムの送受信が行われ、遠隔コミュニケーション処理が実行されることとなる。すなわち、この場合であっても、実際にリアルタイムデータの送受信を行う前に、リアルタイムデータの送受信は、双方で許可されてから送信されている。
【０１６８】
以上のように、コミュニケーション装置１−１およびコミュニケーション装置１−２間での遠隔コミュニケーション開始が許可され、実行されるが、図９および図１３を参照して上述したようにしてコミュニケーション装置１−１およびコミュニケーション装置１−２間での遠隔コミュニケーション開始が実行された後も、コミュニケーション装置１−１とコミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーションに、設定されているセッション対象メンバの他のユーザも、参加することができる。
【０１６９】
次に、図１４のフローチャートを参照して、コミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーション処理を行っているコミュニケーション装置１−１の遠隔コミュニケーション開始処理を説明する。
【０１７０】
すなわち、図１４の処理は、コミュニケーション装置１−１においては、コミュニケーション装置１−２との間に、図９の遠隔コミュニケーション処理が実行された後、例えば、セッション対象メンバの一員であるユーザＰが新たに起動して、利用する、図示せぬコミュニケーション装置１−３との遠隔コミュニケーション開始処理が実行される処理である。なお、図１４の例において、図９の処理と同じ処理については、繰り返しになるので、その詳細な説明は適宜省略する。
【０１７１】
セッション管理部１１１は、ステップＳ８１において、標準時刻計時部３０が刻む時刻に基づいて、所定の時間が経過するまで待機しており、所定の時間が経過したと判定した場合、ステップＳ８２に進み、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報を更新させ、ユーザ設定情報の更新に応じて、送信制御部１１２を制御し、図９のステップＳ２４において生成され、ステップＳ２９において更新されたセッション対象メンバに送信するためのユーザＡのユーザ開示情報を更新させ、ステップＳ８３に進む。
【０１７２】
送信制御部１１２は、ステップＳ８３において、ユーザ情報送信部１２１を制御し、登録ユーザ情報の接続先に基づいて、更新されたユーザＡのユーザ開示情報を、セッション対象メンバに送信させ、ステップＳ８４に進む。なお、このとき、接続済みのコミュニケーション装置１−２は除外されるようにしてもよい。
【０１７３】
一方、遠隔地に設けられているセッション対象メンバの一員であるユーザＰが利用するコミュニケーション装置１−３においては、図１３を参照して上述したコミュニケーション装置１−２と同様に、起動後、選択されたコンテンツを再生され、ユーザＰのユーザ開示情報が求められ、求めたユーザＰのユーザ開示情報が、セッション対象メンバであるコミュニケーション装置１−１に送信されてくる（図１３のステップＳ５４）。
【０１７４】
ステップＳ８４において、セッション制御部１１１は、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信したか否かを判定する。ステップＳ８４において、セッション制御部１１１は、セッション対象メンバからのユーザ開示情報を受信していないと判定した場合、ステップＳ８１に戻り、それ以降の処理を繰り返す。
【０１７５】
一方、ユーザ情報受信部１２２は、コミュニケーション装置１−３からのユーザＰのユーザ開示情報を受信すると、セッション制御部１１１に供給する。これに対応して、セッション制御部１１１は、ステップＳ８４において、対象メンバからのユーザ開示情報を受信したと判定し、ステップＳ８５に進み、ユーザＰのユーザ開示情報を、合成制御部８４に供給し、ディスプレイ４１に表示させ、必要に応じて、スピーカ４２に出力させる。
【０１７６】
ユーザＡは、ディスプレイ４１に表示される画面を参照しながら、操作入力部３１を操作することにより、ユーザ開示情報が表示されるユーザの中から、遠隔コミュニケーションに参加させたいユーザ（例えば、ユーザＰ）を選択する。なお、ユーザＡは、だれも参加させない場合には、ユーザ選択画面を閉じるなどの操作を行う。操作入力部３１は、ユーザＡの操作に対応した操作信号を、セッション制御部１１１に入力する。
【０１７７】
セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ８６において、操作入力部３１からの操作信号に基づいて、ユーザが選択されたか否かを判定し、ユーザが選択されなかった（すなわち、ユーザ選択画面を閉じられた）と判定した場合、ステップＳ８１に戻り、それ以降の処理を繰り返す。
【０１７８】
ステップＳ８６において、ユーザが選択されたと判定された場合、セッション制御部１１１は、ステップＳ８７に進み、要求応答送信部１２４を制御し、選択されたユーザＰの利用するコミュニケーション装置１−３に対して、遠隔コミュニケーション開始の要求信号を送信させる。
【０１７９】
これに対応して、コミュニケーション装置１−３は、遠隔コミュニケーション開始の要求信号を受信し、受信した要求信号に対して、受諾または拒否の応答信号を送信してくる（例えば、図１３のステップＳ５８）。
【０１８０】
要求応答受信部１２３は、コミュニケーション装置１−３からの応答信号を受信すると、受信した応答信号を、セッション制御部１１１に供給する。セッション制御部１１１は、要求応答受信部１２３から入力された応答信号に基づいて、ステップＳ８８において、コミュニケーション装置１−３（ユーザＰ）に遠隔コミュニケーション開始が受諾されたか否かを判定し、遠隔コミュニケーション開始が受諾されなかった（拒否された）と判定した場合、ステップＳ８１に戻り、それ以降の処理が繰り返される。
【０１８１】
ステップＳ８８において、遠隔コミュニケーション開始が受諾されたと判定された場合、セッション制御部１１１は、ステップＳ８９に進み、送信部１３２および受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−３と相互に接続信号を送受信することにより、接続を確立させ、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報を更新し、それに応じて、送信制御部１１２を制御し、ユーザ開示情報を更新し、ステップＳ９０に進む。
【０１８２】
セッション制御部１１１は、ステップＳ９０において、送信制御部１１２を制御し、送信制御部１１２を制御し、更新されたユーザ開示情報を送信させ、遠隔コミュニケーション開始処理を終了する。
【０１８３】
その後、セッション制御部１１１は、図５のステップＳ１に戻り、ステップＳ２に進み、入力部２２や送信部１３２を制御し、入力部２２から入力されるユーザＡ等のリアルタイムデータを、通信網２を介してコミュニケーション装置１−３に送信し始めるとともに、受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−３から送信されたユーザＰのリアルタイムデータの受信を開始しはじめさせる。
【０１８４】
これにより、受信されたユーザＰのリアルタイムデータのうちの映像および音声は、同じく受信されているユーザＸおよびユーザＹのリアルデータの映像および音声とともに、映像音声合成部２６に入力され、映像音声合成部２６により、合成制御部８４による制御のもと、合成され、合成の結果得られた映像信号および音声信号が出力部２１に供給されるので、遠隔コミュニケーション装置１−１のディスプレイ４１には、図１０のディスプレイ４１において表示されていた、再生中の「ＣＳ１３１ｃｈ」のコンテンツの映像に、ユーザＸおよびユーザＹのリアルタイムデータの映像が表示される子画面と、ユーザＰのリアルタイムデータの映像が表示される子画面が重畳されて表示されて、遠隔コミュニケーションが開始される。
【０１８５】
以上のように、コミュニケーション装置１においては、遠隔コミュニケーション中にも、周期的に、セッション対象メンバには、ユーザＡのユーザ開示情報が送信され、それに対応して、セッション対象メンバのユーザ開示情報が受信された場合には、ユーザ開示情報が表示されるようにしたので、ユーザの操作に応じて、遠隔コミュニケーション開始要求を送信することができ、ユーザＡの遠隔コミュニケーション開始時に、コミュニケーション装置を利用していなかったなどの理由で、遠隔コミュニケーションを開始することができなかったにユーザも、途中からであっても、気軽に、遠隔コミュニケーションを開始することができる。
【０１８６】
さらに、コミュニケーション装置１−３との、図１４の遠隔コミュニケーション開始処理が、コミュニケーション装置１−２においても実行されることにより、コミュニケーション装置１−３においては、コミュニケーション装置１−２とも遠隔コミュニケーションが開始される。これにより、コミュニケーション装置１−３においては、コミュニケーション装置１−１および１−２との遠隔コミュニケーションがそれぞれ許可されるので、コミュニケーション装置１−１とコミュニケーション装置１−２との遠隔コミュニケーションに、参加が許可される。
【０１８７】
以上のように、他のセッション対象メンバの遠隔コミュニケーション開始時に、コミュニケーション装置を利用していなかったなどのユーザも、途中からであっても、他のセッション対象メンバで実行されている遠隔コミュニケーションに気軽に参加することができる。
【０１８８】
次に、図１５のフローチャートを参照して、コミュニケーション装置１−１よりも先に起動し、例えば、セッション対象メンバのユーザＰのコミュニケーション装置１−３と遠隔コミュニケーション処理実行している場合のコミュニケーション装置１−２が、図９のコミュニケーション装置１−１の処理に対応して実行する遠隔コミュニケーション開始処理を説明する。なお、図１５の例において、図１３の処理と同じ処理については、繰り返しになるので、その詳細な説明は適宜省略する。
【０１８９】
すなわち、図１５の処理は、コミュニケーション装置１−２が、セッション対象メンバのユーザＰのコミュニケーション装置１−３と、図１３を参照して上述した遠隔コミュニケーション開始を実行した後に、コミュニケーション装置１−１が起動され、実行される図９の遠隔コミュニケーション処理に対応するコミュニケーション装置１−２の遠隔コミュニケーション処理である。
【０１９０】
したがって、ユーザＡが利用するコミュニケーション装置１−１が起動され、セッション対象メンバが設定され、選択されたコンテンツを再生され、その後、ユーザＡのユーザ開示情報が設定され、上述した図９のステップＳ２４において、生成されたユーザＡのユーザ開示情報が、セッション対象メンバであるコミュニケーション装置１−２に送信されてくる。
【０１９１】
セッション制御部１１１は、ステップＳ１１１において、ユーザ情報受信部１２２が、ユーザ開示情報を受信するまで待機しており、ユーザ情報受信部１２２が、ユーザＡのユーザ開示情報を受信したと判定した場合、ステップＳ１１２に進み、送信制御部１１２を制御し、ユーザ開示情報を送信してきたユーザＡが設定されているセッション対象メンバであることを確認し、図１３のステップＳ５４で生成され、ステップＳ６０で更新されたユーザＸのユーザ開示情報を更新し、ステップＳ１１３に進む。
【０１９２】
なお、ユーザ開示情報を送信してきたユーザが設定されているセッション対象メンバではない場合には、新たに、そのユーザに送信するためのユーザ開示情報が生成される。例えば、他のメンバと遠隔コミュニケーション中であり、応答不可能であることを示す情報などが含まれるユーザ開示情報が生成される。
【０１９３】
送信制御部１１２は、ステップＳ１１３において、ユーザ情報送信部１２１を制御し、ステップＳ１１１においてユーザ開示情報が受信されたユーザＡ（コミュニケーション装置１−１）に対して、更新されたユーザＸのユーザ開示情報を送信させ、ステップＳ１１４に進む。
【０１９４】
ユーザＸのユーザ開示情報を受信したコミュニケーション装置１−１は、ユーザＸのユーザ開示情報をディスプレイ４１に表示させ、上述した図９のステップＳ２７において、ユーザの操作に基づいて、コミュニケーション装置１−２に、遠隔コミュニケーション開始の要求信号を送信してくる。
【０１９５】
ステップＳ１１４において、セッション制御部１１１は、ユーザ開示情報を送信した相手であるコミュニケーション装置１−１から、遠隔コミュニケーション開始が要求されたか否かを判定する。ステップＳ１１４において、セッション制御部１１１は、コミュニケーション装置１−１から、遠隔コミュニケーション開始が要求されていないと判定した場合、ステップＳ１１１に戻り、それ以降の処理を繰り返す。
【０１９６】
一方、ユーザ情報受信部１２２は、コミュニケーション装置１−１からの遠隔コミュニケーション開始の要求信号を受信すると、セッション制御部１１１に供給する。これに対応して、セッション制御部１１１は、ステップＳ１１４において、コミュニケーション装置１−１から、遠隔コミュニケーション開始が要求されたと判定し、ステップＳ１１５に進み、ユーザＡのユーザ開示情報と遠隔コミュニケーション開始の要求を示す情報を、合成制御部８４に供給し、ディスプレイ４１に表示させ、必要に応じて、スピーカ４２から出力させる。
【０１９７】
ディスプレイ４１に表示されるユーザＡのユーザ開示情報および遠隔コミュニケーション開始を要求する情報を見て、ユーザＸは、操作入力部３１を操作することにより、その要求を受諾または拒否する。操作入力部３１は、遠隔コミュニケーションの開始の要求の受諾または拒否に対応する操作に対応した操作信号を、セッション制御部１１１に入力する。
【０１９８】
セッション制御部１１１は、操作入力部３１からの操作信号を入力すると、ステップＳ１１６において、入力された操作信号が要求を受諾するものであるか否かを判定し、受諾するものであると判定した場合、ステップＳ１１７に進み、要求応答送信部１２４を制御し、受諾を示す応答信号を、コミュニケーション装置１−１に送信し、ステップＳ１１８に進む。
【０１９９】
セッション制御部１１１は、ステップＳ１１８において、送信部１３２および受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−１と相互に接続信号を送受信することにより、接続を確立させ、ユーザ情報記憶部６３のユーザ設定情報を更新し、必要に応じて、ユーザ開示情報も更新し、ステップＳ１１９に進み、送信制御部１１２を制御し、送信制御部１１２を制御し、セッション対象メンバに対して、更新されたユーザ開示情報を、送信させ、遠隔コミュニケーション開始処理を終了する。
【０２００】
その後、セッション制御部１１１は、図５のステップＳ１に戻り、ステップＳ２に進み、入力部２２や送信部１３２を制御し、入力部２２から入力されるユーザＸおよびユーザＹのリアルタイムデータを、通信網２を介してコミュニケーション装置１−１に送信し始めるとともに、受信部１３３を制御し、コミュニケーション装置１−１から送信されたユーザＡのリアルタイムデータの受信を開始しはじめさせる。
【０２０１】
これにより、受信されたユーザＡのリアルタイムデータのうちの映像および音声は、同じく受信されているユーザＰのリアルデータの映像および音声とともに、映像音声合成部２６に入力され、映像音声合成部２６により、合成制御部８４による制御のもと、合成され、合成の結果得られた映像信号および音声信号が出力部２１に供給されるので、遠隔コミュニケーション装置１−２のディスプレイ４１には、図１０のディスプレイ４１において表示されていた、再生中の「ＢＳ１１ｃｈ」のコンテンツの映像に、ユーザＡのリアルタイムデータの映像が表示される子画面と、ユーザＰのリアルタイムデータの映像が表示される子画面が重畳されて表示されて、遠隔コミュニケーションが開始される。
【０２０２】
一方、ステップＳ１１６において、入力された操作信号が要求を受諾するものであるか否かを判定し、受諾するものではない（拒否するものである）と判定した場合、ステップＳ１２０に進み、要求応答送信部１２４を制御し、拒否を示す応答信号を、コミュニケーション装置１−１に送信し、ステップＳ１１１に戻り、それ以降の処理を繰り返す。
【０２０３】
以上のように、ユーザＸの遠隔コミュニケーション中であっても、ユーザ開示情報が受信された場合には、自身のユーザ開示情報を送信するようにしたので、遠隔コミュニケーション開始を要求したいユーザＡは、ユーザＸの情報がわかるので、一方的に拒否されることがなく、気軽に、遠隔コミュニケーション開始を要求することができる。
【０２０４】
さらに、コミュニケーション装置１−３においても、コミュニケーション装置１−１と、図１５の遠隔コミュニケーション開始処理が実行されることにより、コミュニケーション装置１−１においては、コミュニケーション装置１−３とも遠隔コミュニケーションが開始される。これにより、コミュニケーション装置１−１においては、コミュニケーション装置１−２および１−３との遠隔コミュニケーションがそれぞれ許可されるので、コミュニケーション装置１−２とコミュニケーション装置１−３との遠隔コミュニケーションに参加が許可される。
【０２０５】
以上のように、他のセッション対象メンバの遠隔コミュニケーション開始時に、コミュニケーション装置を利用していなかったなどのユーザも、途中からであっても、他のセッション対象メンバで実行されている遠隔コミュニケーションに気軽に参加することができる。
【０２０６】
本発明においては、以上のようにして、遠隔コミュニケーション処理が実行されるので、従来の音声電話機、ＴＶ電話機、または、ビデオ会議システムのような遠隔地コミュニケーション装置と比較して、より活発で自然なコミュニケーションが実現される。
【０２０７】
すなわち、従来においては、従来のＴＶ装置で、リアルタイムで配信される放送コンテンツ視聴するユーザＸが、遠隔地にいるユーザＡに音声電話機を使用して、放送コンテンツを視聴した感想を伝えた場合、実際に放送コンテンツを見ていないユーザＡには、状況の理解が困難である場合があった。
【０２０８】
しかしながら、本発明のコミュニケーション装置を用いることにより、遠隔地にいるユーザＡとユーザＸが同じ時刻に同じコンテンツを共用することができ、さらに、子画面などにおいて、お互いの映像や音声も同時に再生されるので、遠隔地にいるにも関わらず、あたかも対面でコミュニケーションを行っているような臨場感、一体感、または親近感などを得ることができる。
【０２０９】
さらに、遠隔コミュニケーション開始を行う際に、お互いに開示を許可したユーザ開示情報を送受信し、ユーザ開示情報を参照してから、お互いの音声や映像を送信する遠隔コミュニケーションを行うようにしたので、相手側のユーザの状態またはユーザのコミュニケーションの状況などがわかるため、従来の電話の呼び出し方式のような一方的な要求と比較して、気軽に要求や応答を行うことができ、スムーズに遠隔コミュニケーションを開始することができる。これにより、さらに、活発で自然なコミュニケーションが実現される。
【０２１０】
また、１対１の遠隔コミュニケーションが開始された後も、ユーザ開示情報を送受信するようにしたので、相互のコミュニケーション候補（セッション対象メンバ）の設定に応じて、１対１の接続だけでなく、コミュニケーション候補内のメンバが、気軽に、コミュニケーションに参加することができる。これにより、より活発で自然なコンテンツ共有空間を創出される。
【０２１１】
さらに、遠隔コミュニケーション中において、セッション対象メンバの設定が、属性やプライベートレベルで管理できるので、状況に応じたコミュニケーション候補の選択が可能になる。
【０２１２】
以上により、遠隔コミュニケーションが活発に実行されるようになるので、遠隔コミュニケーションの普及が促進される。
【０２１３】
上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行させることもできるが、ソフトウェアにより実行させることもできる。この場合、例えば、図１のコミュニケーション装置１−１および１−２は、図１６に示されるようなパーソナルコンピュータ４０１により構成される。
【０２１４】
図１６において、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４１１は、ＲＯＭ(Read Only Memory) ４１２に記憶されているプログラム、または、記憶部４１８からＲＡＭ（Random Access Memory）４１３にロードされたプログラムに従って各種の処理を実行する。ＲＡＭ４１３にはまた、ＣＰＵ４１１が各種の処理を実行する上において必要なデータなどが適宜記憶される。
【０２１５】
ＣＰＵ４１１、ＲＯＭ４１２、およびＲＡＭ４１３は、バス４１４を介して相互に接続されている。このバス４１４にはまた、入出力インタフェース４１５も接続されている。
【０２１６】
入出力インタフェース４１５には、キーボード、マウスなどよりなる入力部４１６、ＣＲＴ(Cathode Ray Tube)，ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などよりなるディスプレイ、並びにスピーカなどよりなる出力部４１７、ハードディスクなどより構成される記憶部４１８、モデム、ターミナルアダプタなどより構成される通信部４１９が接続されている。通信部４１９は、無線などのネットワークを介しての通信処理を行う。
【０２１７】
入出力インタフェース４１５にはまた、必要に応じてドライブ４２０が接続され、磁気ディスク４２１、光ディスク４２２、光磁気ディスク４２３、或いは半導体メモリ４２４などが適宜装着され、それから読み出されたコンピュータプログラムが、必要に応じて記憶部４１８にインストールされる。
【０２１８】
一連の処理をソフトウェアにより実行させる場合には、そのソフトウェアを構成するプログラムが、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば、汎用のパーソナルコンピュータなどに、ネットワークや記録媒体からインストールされる。
【０２１９】
この記録媒体は、図１６に示されるように、装置本体とは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク４２１（フレキシブルディスクを含む）、光ディスク４２２（CD-ROM(Compact Disk-Read Only Memory)，ＤＶＤ(Digital Versatile Disk)を含む）、光磁気ディスク４２３（MD(Mini-Disk)（商標）を含む）、もしくは半導体メモリ４２４などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、装置本体に予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されているＲＯＭ４１２や、記憶部４１８に含まれるハードディスクなどで構成される。
【０２２０】
なお、本明細書において、フローチャートに示されるステップは、記載された順序に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【０２２１】
なお、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表すものである。
【図面の簡単な説明】
【０２２２】
【図１】本発明のコミュニケーションシステムの構成例を示す図である。
【図２】図１のコミュニケーションシステムにおいて用いられる映像の例を示す図である。
【図３】コンテンツとユーザの映像の合成パターンの例を示す図である。
【図４】図１のコミュニケーション装置の構成例を示すブロック図である。
【図５】図１のコミュニケーション装置の遠隔コミュニケーション処理を説明するフローチャートである。
【図６】図４のセッション管理部および通信部の詳細な構成例を示す図である。
【図７】図６のメンバ情報記憶部に記憶されている登録メンバ情報の構成例を説明する図である。
【図８】図４のユーザ情報記憶部に記憶されるユーザ設定情報の構成例を説明する図である。
【図９】図５のステップＳ１の遠隔コミュニケーション開始処理を説明するフローチャートである。
【図１０】図９のステップＳ２２によりディスプレイに表示されるコンテンツを説明する図である。
【図１１】ユーザ選択画面の例を説明する図である。
【図１２】図９のステップＳ２８の判定結果の例を説明する図である。
【図１３】図９の遠隔コミュニケーション開始処理の他の例を説明するフローチャートである。
【図１４】図９の遠隔コミュニケーション開始処理のさらに他の例を説明するフローチャートである。
【図１５】図１３の遠隔コミュニケーション開始処理の他の例を説明するフローチャートである。
【図１６】本発明を適用するパーソナルコンピュータの構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０２２３】
１−１，１−２  コミュニケーション装置，２  通信網，２１  出力部，２２−１，２２−２  入力部，２３  通信部，２６  映像音声合成部，３１  操作入力部，３２  制御部，４１  ディスプレイ，４２  スピーカ，６３  ユーザ情報記憶部，８１  セッション管理部，８４  合成制御部，１１１  セッション制御部，１１２  送信制御部，１１３  メンバ情報記憶部，１２１  ユーザ情報送信部，１２２  ユーザ情報受信部，１２３  要求応答受信部，１２４  要求応答送信部，１２５  データ通信部、１３１  信号処理部，１３２  送信部，１３３  受信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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