(57)【要約】【課題】  熱転写印刷装置において、熱補正における補正係数の調整を複雑化させることなく、サーマルヘッドへの画像データの転送時間の短縮を図ることを目的とする。【解決手段】  画像データを熱転写により印画する熱転写印刷装置であって、階調数に応じた回数のＳＴＲＯＢＥ信号を送信するとともに、該画像データの濃度を表すデータ（１〜２５６）を該信号に同期して転送する制御手段と、前記制御手段より送信されたＳＴＲＯＢＥ信号及び転送されたデータ（１〜２５６）に基づいて熱転写により印画する印画手段と、を備え、ＳＴＲＯＢＥ信号は、パルス幅が等しく、データ（１〜２５６）を転送する際の周期Ｔ内のパルス数が異なる２種類のパルス信号５０２、５０３から構成され、データ（１〜２５６）は、ＳＴＲＯＢＥ信号が備えるパルス数が、前記画像データの濃度値に等しくなるようにデータ列が構成されていることを特徴とする。【選択図】  図６
2006255963.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを熱転写により記録媒体に印画する熱転写印刷装置であって、
画像データの階調数に応じた回数の信号を送信するとともに、該画像データの濃度を表すデータを該信号に同期して転送制御する制御手段と、
前記制御手段より送信された前記信号及び転送された前記データに基づいて濃度を制御し、前記画像データを熱転写により印画する印画手段と、を備え、
前記信号は、パルス幅が等しく、前記データを転送する際の転送周期内のパルス数が異なる２種類のパルス信号から構成され、
前記データは、前記信号が備えるパルス数が、前記画像データの濃度値に等しくなるようにデータ列が構成されていることを特徴とする熱転写印刷装置。
【請求項２】
前記信号は、
前記データを転送する際の転送周期内に２つのパルスを含む第１のパルス信号と、
前記データを転送する際の転送周期内に１つのパルスを含み、第１のパルス信号の２番目のパルスと同じ位置にパルスを持つ第２のパルス信号と、を備え、
前記第２のパルス信号を１つ配した後に、複数の前記第１のパルス信号を配して構成されていることを特徴とする請求項１に記載の熱転写印刷装置。
【請求項３】
前記信号は、画像データの階調数が２５６階調であった場合、１個の前記第２のパルス信号の後に、１２７個の前記第１のパルス信号を配して構成されていることを特徴とする請求項２に記載の熱転写印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱溶融式記録や熱昇華式記録を行う熱転写方式の印刷装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、熱溶融式記録や熱昇華式記録を行う熱転写方式の印刷装置（熱転写印刷装置）は、ロール紙等の記録媒体にインクリボンを重畳させた状態で、サーマルヘッドを用いて当該インクリボンのインクを昇華または溶融させることで当該記録媒体への印画を行う。ここで、印画される画像データは、サーマルヘッド制御部を介してサーマルヘッドに提供され、サーマルヘッドは当該画像データに基づいて動作する。
【０００３】
図７は、従来の熱転写印刷装置において印画時にサーマルヘッドに提供される画像データの流れを示す図である。同図において、７０１は画像データ保持部であり、印画される画像データを保持している。７０４は画像データ保持部７０１に保持されている画像データの一例であり、ここでは説明の便宜上、紙面縦方向の画素数が２５６画素からなり、濃度０〜２５５までの各濃度が紙面縦方向の各画素に均等に配されたモノクロ画像が保持されているものとする。
【０００４】
７０２はサーマルヘッド制御部であり、画像データ保持部より１ラインずつ画像データを受信する。７０５は画像データ７０４の１ライン分の範囲を示しており、７０６は画像データ７０４より抽出された１ライン分の画像データを示している。
【０００５】
サーマルヘッド制御部７０２では、受信した画像データ７０６に基づいて、サーマルヘッド７０３に対して各種信号（７０７）及びデータを送信する。７０８は各種信号（７０７）及びデータの一例である。７０９はＳＴＲＯＢＥ（ストロボ）信号であり、一定周期のパルス信号からなる。なお、ここでは印画される画像データ７０４が２５６階調で表されているため、１ライン分の画像データをサーマルヘッド７０３に転送するのに、２５６パルス送信されることとなる。
【０００６】
データ１〜２５６は、１ライン分の画像データ７０６の各画素の濃度に対応する画像データであり、ＳＴＲＯＢＥ信号７０９と同期してサーマルヘッド７０３に転送される。例えば、データ１の場合、画像データの濃度は０（白色）であるため、２５６回転送されるデータはすべて０である。これに対して、データ２は、画像データの濃度が１であるため、２５６回転送されるデータの中には１が１つ含まれ、残りの２５５個のデータは０となる。同様に、データ２５６の場合、画像データの濃度は２５５（黒色）であるため、２５６回転送されるデータはすべて１である。
【０００７】
このように、サーマルヘッド７０３に転送される画像データの各画素の濃度は、階調数に応じたパルス数のＳＴＲＯＢＥ信号と、当該ＳＴＲＯＢＥ信号に同期した階調数分のデータとにより表現される。
【０００８】
このため、１ライン分の画像データ７０６をサーマルヘッドに転送するのに要する時間（転送時間ＴＴ）は、サーマルヘッド７０３のハードウェア構成が同じ場合、ＳＴＲＯＢＥ信号の周波数と画像データの階調数及び１つのデータ転送ラインの抵抗体数（ヘッドラインをＮ分割）とによって決まってくる。例えば、ＳＴＲＯＢＥ信号の周波数をｆ、画像データの階調数をＫ及び１つのデータ入力の抵抗体数ｎとした場合、転送時間ＴＴは、ＴＴ＝Ｋ×ｎ／ｆとなる。一般には転送時間は速くても１ｍｓｅｃ程度である。
【０００９】
ここで、転送時間ＴＴを短縮するためには、例えばＳＴＲＯＢＥ信号の周波数を大きくすることが考えられるが、ＳＴＲＯＢＥ信号の周波数を大きくすると、それに同期させて転送するデータ（データ１〜２５６）も短い間隔で転送しなければならず、当該データを受信するサーマルヘッド７０３側の仕様を向上させることとなり、コスト増につながる。また、画像データの階調数を落とすことも考えられるが、この場合、画質の劣化が避けられず望ましくない。また、１つのデータ入力の抵抗体数を少なくすることも考えられるが、ヘッドと制御基板間のハンネス数が増えることになり構成も複雑になるとともにコスト増になる。
【００１０】
このような状況のもと、転送時間ＴＴを短縮するための様々な技術が提案されている。例えば、特許文献１では、サーマルヘッド制御部から出力されるＳＴＲＯＢＥ信号を、階調の上位ビットを表現する複数の大パルスと、下位ビットを表現する各種の小パルスとで構成することで、階調数が同じであっても転送に必要なパルス数の低減が実現でき、その結果、転送時間の短縮を可能にしている。
【００１１】
また、同様に、特許文献２では、サーマルヘッド制御部から出力されるＳＴＲＯＢＥ信号を階調数の上位ビットと下位ビットとに分割し、階調数に対応して重みが異なるパルス幅を持たせることで、転送に必要なパルス数を低減し、転送時間の短縮を図っている。
【特許文献１】特開２００２−１５４２３４号公報
【特許文献２】特開２００１−５４９５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上記特許文献１、２に示す方式は、いずれも送信されるＳＴＲＯＢＥ信号のパルス幅をかえることで転送時間の短縮を図るものである。一方、熱転写印刷装置では、サーマルヘッドにおいて蓄熱補正等の熱補正を行う必要があり、一般には送信されるＳＴＲＯＢＥ信号のパルス幅に応じて補正係数を調整している。このため、上記特許文献１、２に示すように、階調の上位ビットと下位ビットとでＳＴＲＯＢＥ信号のパルス幅を変えることとすると、熱補正における補正係数の調整が複雑になるという問題がある。
【００１３】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、熱転写印刷装置において、熱補正における補正係数の調整を複雑化させることなく、サーマルヘッドへの画像データの転送時間の短縮を図ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記の目的を達成するために本発明に係る熱転写印刷装置は以下のような構成を備える。即ち、
画像データを熱転写により記録媒体に印画する熱転写印刷装置であって、
画像データの階調数に応じた回数の信号を送信するとともに、該画像データの濃度を表すデータを該信号に同期して転送制御する制御手段と、
前記制御手段より送信された前記信号及び転送された前記データに基づいて濃度を制御し、前記画像データを熱転写により印画する印画手段と、を備え、
前記信号は、パルス幅が等しく、前記データを転送する際の転送周期内のパルス数及びパルス位置が異なる２種類のパルス信号から構成され、
前記データは、前記信号が備えるパルス数が、前記画像データの濃度値に等しくなるようにデータ列が構成されていることを特徴とする。
【００１５】
また、前記信号は、
前記データを転送する際の転送周期内に２つのパルスを含む第１のパルス信号と、
前記データを転送する際の転送周期内に１つのパルスを含み、第１のパルス信号の２番目のパルスと同じ位置にパルスを持つ第２のパルス信号と、を備え、
前記第２のパルス信号を１つ配した後に、複数の前記第１のパルス信号を配して構成されていることを特徴とする。
【００１６】
さらに前記信号は、画像データの階調数が２５６階調であった場合、１個の前記第２のパルス信号の後に、１２７個の前記第１のパルス信号を配して構成されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、熱転写印刷装置において、熱補正における補正係数の調整を複雑化させることなく、サーマルヘッドへの画像データの転送時間の短縮を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００１９】
＜昇華型プリンタの印画部の構成＞
本発明の第１の実施形態にかかる熱転写印刷装置（昇華型プリンタ）の印画部の構成について説明する。図１は、昇華型プリンタの印画部の構成を示す図である。同図において１０１はサーマルヘッドで、インクリボン１０５を重畳させたロール紙ＲＰをプラテンローラ１０２との間で熱押圧することにより、インクリボン１０５のインクを昇華させ、ロール紙ＲＰへの印画を行う。
【００２０】
１０７は搬送ローラであり、ロール紙ＲＰを搬送する。１０３、１０４はインクリボン供給ローラ及びインクリボン巻取ローラであり、それぞれインクリボン１０５が巻き回され、インクリボン供給ローラ１０３とインクリボン巻取ローラ１０４との間に張架されたインクリボン１０５は、インクリボン巻取ローラ１０４が巻き取ることにより、ガイドローラ１０６に沿って搬送される。
【００２１】
＜昇華型プリンタの動作説明＞
搬送ローラ１０７の回転によりロール紙ＲＰが搬送され、サーマルヘッド１０１とプラテンローラ１０２との間に挿入される。サーマルヘッド１０１とプラテンローラ１０２との間には、予めインクリボン１０５が挿通されており、サーマルヘッド１０１が熱押圧しインクリボン１０５のインクを昇華させることによりロール紙ＲＰへの印画が行われる。
【００２２】
カラー印刷の場合、インクリボン１０５には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色のインク層と、保護層となるオーバーコート層とが長手方向に所定単位で繰り返し施されており、搬送ローラ１０７の正転、逆転を繰り返してロール紙ＲＰを往復動させることにより、各色の印画およびオーバーコートが行われる。使用済みのインクリボン１０５は、インクリボン巻取ローラ１０４によって順次巻き取られる。
【００２３】
印画されたロール紙ＲＰは、不図示の切断機へと向かい、所定サイズ毎に切断された後、排出される。以上の手順が繰り返し行われて、順次写真等が生成されることとなる。
【００２４】
＜印画時の画像データの流れ＞
図２は、本実施形態にかかる昇華型プリンタにおける印画時の画像データの流れを示す図である。同図において、２０１は画像データ保持部であり、印画される画像データを保持している。
【００２５】
２０２はサーマルヘッド制御部であり、画像データ保持部２０１より１ラインずつ転送された画像データを受信する。サーマルヘッド制御部２０２では、受信した画像データ２０６に基づいて、サーマルヘッド１０１に対して各種信号（２０４）及びデータを送信する。サーマルヘッド１０１では、サーマルヘッド制御部２０２より送信された各種信号（２０４）及びデータに基づいて、該サーマルヘッド１０１が備える抵抗体Ｒを発熱させる。
【００２６】
なお、データ入力１〜Ｎは、サーマルヘッド１０１のドット数（＝抵抗体の数、詳細は後述）にそれぞれ対応している。本実施形態では、サーマルヘッド１０１はｎ×Ｎドットで構成され、画像データはモノクロ画像であるものとする。また、各データ（データ１〜２５６）は画像データの各画素の濃度に対応した値が記載されており、本実施形態では、画像データの濃度は０〜２５５の２５６階調で表現されているものとする。なお、階調数と濃度との関係は図４に示すとおりで、階調＝０の場合に濃度が最小であり（＝白色）、階調＝２５５のとき、濃度が最大となる（＝黒色）。
【００２７】
＜サーマルヘッドの構成＞
図３は、サーマルヘッド１０１の詳細を示す図である。同図に示すように、サーマルヘッド１０１は、内部にドライブＩＣを備え、サーマルヘッド制御部２０２より送信される各種信号２０４（ＣＬＯＣＫ、ＬＡＴＣＨ、ＳＴＲＯＢＥ）及びデータは当該ドライブＩＣが受信する。ドライブＩＣには抵抗体Ｒが接続され（本実施形態では、１つのドライブＩＣにｎ個の抵抗体Ｒを接続した場合について説明するが、特にこれに限定されるものではない。受信した信号に応じて抵抗体Ｒを流れる電流が変化し、抵抗体Ｒの発熱量が制御される。
【００２８】
＜ＳＴＲＯＢＥ信号の特徴＞
図５は、本実施形態にかかる昇華型プリンタにおいて、サーマルヘッド制御部２０２より送信されるＳＴＲＯＢＥ信号を示す図である。なお、比較のため、５０１に従来の熱転写印刷装置におけるＳＴＲＯＢＥ信号を示す（周波数＝ｆ、周期Ｔ＝１／ｆとする）。５０２、５０３に示すように、本実施形態の場合、ＳＴＲＯＢＥ信号は２種類で構成されている。信号５０２と信号５０３とは、パルス幅ＰＷが同じであり、１周期Ｔ内のパルス数が異なっている（信号５０２のパルス数＝１、信号５０３のパルス数＝２）。また、信号５０２の１つのパルスは信号５０３の２番目のパルスの位置に相当する。
【００２９】
このように２種類の信号によりＳＴＲＯＢＥ信号を構成し、信号５０２を最下位ビットに、信号５０３をその後に続くビットに割り当てるようにする。このとき、各信号（５０２、５０３）は、パルス幅ＰＷが同じであり、５０２の１つのパルスのＯＮ／ＯＦＦの周期が次の５０３のパルスと同じで、連続してして配置されるため、上記特許文献１及び２とは異なり、パルス幅ＰＷに応じて熱補正する場合であっても、補正係数の調整が複雑化することはない。
【００３０】
＜各種信号２０４の内容＞
図６は、上記２種類の信号から構成されるＳＴＲＯＢＥ信号（５０２、５０３）と同期させてサーマルヘッド１０１に転送するデータ１〜２５６を示した図である（つまり、データ１〜２５６は、それぞれ周期Ｔでデータを転送する）。
【００３１】
６０１は画像データ保持部２０１に保持されている画像データの一例であり、濃度０〜２５５までの各濃度が紙面縦方向の各画素に均等に配されたモノクロ画像であるとする。
【００３２】
６０２は画像データ６０１の１ライン分の範囲を示しており、６０３は画像データ６０１より抽出された１ライン分の画像データを示している。
【００３３】
一方、ＳＴＲＯＢＥ信号は、１周期Ｔ内に１つのパルスを有する信号５０２と、２つのパルスを有する信号５０３とから構成されている。前に配された信号５０２の後ろには、信号５０３が複数個存在する。信号５０３は１周期Ｔ内に２つのパルスを有することから、信号５０３が１つ（１周期分）送信されることにより、当該データが表す濃度が２階調増えることとなる。
【００３４】
このため、従来のように２５６階調の画像データを転送するのに２５６個のデータを転送する必要はなく、１２８回（１２８周期分）転送するだけで、０〜２５５の２５６階調分のデータ全てを表すことが可能となる。
【００３５】
データ１〜２５６は、１ライン分の画像データ２０６の各画素の濃度に対応するデータであり、ＳＴＲＯＢＥ信号と同期してサーマルヘッド１０１に転送される。例えば、データ１の場合、画像データの濃度は０（白色）であるため、１２８回転送されるデータはすべて０である。これに対して、データ２は、画像データの濃度が１であるため、１２８回転送されるデータの中には１が１つ含まれ（信号５０２に対応するデータが１となる）、残りの１２７個のデータは０となる。また、データ３は、画像データの濃度が２であるため、信号５０２に対応するデータが０となり、最初の信号５０３に対応するデータが１となり、残りの１２６個のデータは０となる。同様に、データ２５６の場合、画像データの濃度は２５５（黒色）であるため、１２８回転送されるデータはすべて１である。つまり、データ１〜２５６は１周期Ｔ内に含まれるパルス数が１の信号と２の信号とを組み合わせて、０〜２５５までの２５６階調分のデータを生成するように構成されている。
【００３６】
この結果、１ライン分の画像データ６０３をサーマルヘッド１０１に転送するのに要する時間（転送時間ＴＴ）は、データの転送周波数をｆ、画像データの階調数をＫとした場合、転送時間ＴＴは、ＴＴ＝（（Ｋ−１）／２＋１））×ｎ／ｆとなる。つまり、信号５０３の送信回数を半減させデータの転送回数を減らすことで、転送時間を大幅に短縮することが可能となる。
【００３７】
以上の説明から明らかなように、本実施形態にかかる昇華型プリンタによれば、パルス幅が等しく、かつデータの転送周期Ｔ内のパルス数及びパルス位置が異なる２種類の信号によりＳＴＲＯＢＥ信号を構成することにより、熱補正係数の調整を複雑化させることなく、サーマルヘッドへの画像データの転送回数を大幅に低減し、転送時間を短縮させることが可能となる。
【００３８】
なお、上記の実施形態では熱転写印刷装置として昇華型プリンタを一例に挙げて説明したが、特にこれに限られるものではなく溶融型プリンタであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の一実施形態にかかる昇華型プリンタの印画部の構成を示す図である。
【図２】本発明の一実施形態にかかる昇華型プリンタにおける印画時の画像データの流れを示す図である。
【図３】サーマルヘッド１０１の詳細を示す図である。
【図４】階調と濃度との関係を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態にかかる昇華型プリンタにおいて、サーマルヘッド制御部２０２より送信されるＳＴＲＯＢＥ信号を示す図である。
【図６】２種類のＳＴＲＯＢＥ信号（５０２、５０３）と同期させてサーマルヘッド１０１に転送するデータ１〜２５６を示した図である。
【図７】従来の熱転写印刷装置における印画時の画像データの流れを示す図である。
【符号の説明】
【００４０】
ＲＰ            ロール紙
１０１          サーマルヘッド（印画手段）
１０２          プラテンローラ
１０３          インクリボン供給ローラ
１０４          インクリボン巻取ローラ
１０５          インクリボン
１０６          ガイドローラ
１０７          搬送ローラ
２０２          サーマルヘッド制御部（制御手段）
２０４          信号
２０６          画像データ
５０２、５０３  パルス信号
Ｔ              周期
ＰＷ            パルス幅
Ｎ              データ入力数
ｎ              １つのデータ転送ラインの抵抗体数
Ｋ              画像データの階調数
【図１】
2006255963.tif 000003
【図２】
2006255963.tif 000004
【図３】
2006255963.tif 000005
【図４】
2006255963.tif 000006
【図５】
2006255963.tif 000007
【図６】
2006255963.tif 000008
【図７】
2006255963.tif 000009