(57)【要約】【課題】  含水性の眼用レンズ材料の浸漬状態での外観検査を、無菌状態を維持しつつ、良好な精度と作業性をもって効率的に行うことの出来る、新規な構造の検査装置を提供することにある。【解決手段】  先端の吐出口が検査容器５８の底面に向けて開口せしめた検査液供給管路６８を通じて、検査容器５８内に連続して略一定量ずつ検査液６４を供給すると共に、検査容器５８の周壁６２を越流して検査液６４を溢れ出させて排出させる。この検査容器５８内において、検査対象である含水性の被検眼用レンズ２０を浸漬させて膨潤状態で外観検査に付するようにした。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
カップ形状を有しており、含水性の被検眼用レンズが検査液に浸漬された状態で収容せしめられる検査容器と、
該検査容器を支持せしめて該検査容器内の底面を略水平に位置決めする容器支持手段と、
該容器支持手段で支持された前記検査容器の上方から該検査容器に収容された前記被検眼用レンズを観察し得る光学式検像手段と、
外部から前記検査容器内に入り込んで配管されて先端の吐出口が該検査容器内で底面に向けて開口せしめられた検査液供給管路と、
該検査液供給管路を通じて前記検査液を前記検査容器内に連続して略一定量ずつ供給する液供給手段と、
前記検査容器の外部に設けられて、該検査容器の周壁を越流してこぼれ出す前記検査液を集めて排出する排液手段と
を、含んで構成されていることを特徴とする含水性眼用レンズの検査装置。
【請求項２】
前記検査容器として、透光性の底壁を備えたものを採用すると共に、該検査容器の下方に検査用光源を配して、該検査用光源から発せられる検査用光が該底壁を透過して該検査容器に収容された前記被検眼用レンズに投射せしめられるようにした請求項１に記載の含水性眼用レンズの検査装置。
【請求項３】
前記検査容器の周壁を全周に亘って略一定の高さで形成し、前記検査液が該検査容器の周壁の全周に亘って越流せしめられるようにした請求項１又は２に記載の含水性眼用レンズの検査装置。
【請求項４】
前記液供給手段が、前記検査容器に収容された前記検査液の略全量を１５〜３０分かけて置換する流量で、前記検査液を該検査容器に供給するように流量調節し得る請求項１乃至３の何れかに記載の含水性眼用レンズの検査装置。
【請求項５】
前記検査容器の液容量が１０〜３０ｃｃである請求項１乃至４の何れかに記載の含水性眼用レンズの検査装置。
【請求項６】
洗浄液を連続的に流下させて、前記検査容器内から取り出された前記被検眼用レンズを該洗浄液で洗浄する洗浄装置を設けた請求項１乃至５の何れかに記載の含水性眼用レンズの検査装置。
【請求項７】
含水性の被検眼用レンズの多数個を連続的に膨潤状態で外観検査する含水性眼用レンズの検査方法であって、
カップ形状を有する検査容器を用い、該検査容器内に入り込んで配管した検査液供給管路を通じて所定の検査液を該検査容器の底面に向けて略一定量ずつ供給して該検査液を該検査容器の周壁を越流させて排出させつつ、該検査容器内に前記多数個の被検眼用レンズを一つずつ順次に浸漬せしめて、かかる浸漬した該被検眼用レンズを外部から外観検査することを特徴とする含水性眼用レンズの検査方法。
【請求項８】
前記検査容器内の前記検査液が、１５〜３０分かけて、実質的に全部置換されるように、該検査容器内に供給する該検査液の流量を調節する請求項７に記載の含水性眼用レンズの検査方法。
【請求項９】
含水性眼用レンズを連続的に形成しつつ、該含水性眼用レンズを膨潤状態で外観検査してから製品ケースに収容して密封することにより、含水性眼用レンズが実質的に無菌状態で封入された含水性眼用レンズ製品を連続的に製造するに際して、
かかる膨潤状態での外観検査を、請求項７又は８に記載の含水性眼用レンズの検査方法に従って実施した後、別途に準備した前記製品ケースの収容凹所に対して保存液を注入すると共に、該製品ケースの該収容凹所に該含水性眼用レンズを収容し、その後に該製品ケースに蓋体を固着して該収容凹所を密閉することを特徴とする含水性眼用レンズ製品の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、含水性の眼用レンズ、例えばソフトコンタクトレンズを、異物や微生物の付着が防止され得る状況下で、容易に且つ精度良く外観等の状態検査することの出来る、含水性眼用レンズの検査装置および検査方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、コンタクトレンズや眼内レンズ等の眼用レンズでは、その製造後にケースに入れて封止する前の工程で、外観検査を行っている。この外観検査は、眼用レンズに傷や欠損等が発生していないか、レンズの種類等を識別するためのマークが正しく付されているか、などということを、一般に顕微鏡を用いた人の眼で、或いは電気信号処理で、確認することによって行われる。
【０００３】
ところで、このような外観検査は、眼用レンズ製造の最終工程で、眼用レンズを製品ケースに保存液と共に封止する直前の工程で行われることから、異物や雑菌の付着を極限まで抑えて、製品ケース内に異物や雑菌が入らないようにすることが要求される。
【０００４】
一方、含水性材料からなる眼用レンズ、例えば含水性のソフトコンタクトレンズでは、形状を安定させて検査を容易に行うために、またレンズ自体の乾燥を防ぐために、従来から、適当な容器（セル）に保存液等の処理液を入れ、そこに検査対象となるコンタクトレンズを浸漬させて、順次に検査している。
【０００５】
しかしながら、このような従来の検査方法では、たとえクリーンルーム内で行ったとしても、侵入してくる雑菌を完全に阻止することはできない。しかも、雑菌の付着したコンタクトレンズを検査すると、付着していた雑菌がセル内の処理液に残存するために、その後に検査するコンタクトレンズが汚染されてしまうおそれがある。特に含水性材料からなるレンズの場合には、細菌汚染が重大な問題となり易い。
【０００６】
なお、このような問題は、一枚のコンタクトレンズを検査する毎に、セル内の処理液を交換することによって解決することが可能であるが、そのような煩雑な作業は決して現実的でない。加えて、セル内処理液の液面が平静な状態でないと、浸漬されたレンズの外観状態を外部から観察することが困難となってしまうために、セル内の処理液を交換した後、表面が平静化するまで待ってから検査を行う必要があり、手間だけでなく、非常に多くの時間が必要となって、産業の現場で採用できるものではないのである。
【０００７】
また、数十枚程度のコンタクトレンズを検査する毎に、セル内の処理液を交換することも考えられるが、それでは作業が非常に面倒になって検査効率が悪いし、雑菌への対処が完全とは言い難いという問題がある。
【０００８】
そこで、従来では、例えば特開平９−０１０２８８号公報（特許文献１）や特開平５−３１７３８８号公報（特許文献２）に記載されているような殺菌剤や消毒剤を使用して、或いは煮沸により、検査後にレンズを殺菌処理することが必要とされていた。
【０００９】
ところが、殺菌剤等を使用すると、更にその後に殺菌剤の除去工程が必要となり、作業がより煩雑化するという問題がある。煮沸を行うに際しても、特別の装置と処理時間が必要となり、大幅な工程の増加と作業の煩雑化が避けられない。また、レンズの材料等によっては、殺菌剤や煮沸が材料的に悪影響を及ぼすことから、殺菌剤の使用や煮沸条件が制限されてしまい、有効な殺菌処理が難しい場合もあった。
【００１０】
【特許文献１】特開平９−０１０２８８号公報
【特許文献２】特開平５−３１７３８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ここにおいて、本発明は、上述の如き事情を背景にして為されたものであって、その解決課題とするところは、含水性の眼用レンズ材料の浸漬状態での外観検査を、簡単な作業によって、しかも良好な精度で、効率的に行うことの出来る、含水性眼用レンズの新規な検査装置および検査方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
以下、このような課題を解決するために為された本発明の態様を記載する。なお、以下に記載の各態様において採用される構成要素は、可能な限り任意の組み合わせで採用可能である。また、本発明の態様乃至は技術的特徴は、以下に記載のものに限定されることなく、明細書全体および図面に記載されたもの、或いはそれらの記載から当業者が把握することの出来る発明思想に基づいて認識されるものであることが理解されるべきである。
【００１３】
（含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様１）
含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様１の特徴とするところは、（ａ）カップ形状を有しており、含水性の被検眼用レンズが検査液に浸漬された状態で収容せしめられる検査容器と、（ｂ）該検査容器を支持せしめて該検査容器内の底面を略水平に位置決めする容器支持手段と、（ｃ）該容器支持手段で支持された前記検査容器の上方から該検査容器に収容された前記被検眼用レンズを観察し得る光学式検像手段と、（ｄ）外部から前記検査容器内に入り込んで配管されて先端の吐出口が該検査容器内で底面に向けて開口せしめられた検査液供給管路と、（ｅ）該検査液供給管路を通じて前記検査液を前記検査容器内に連続して略一定量ずつ供給する液供給手段と、（ｆ）前記検査容器の外部に設けられて、該検査容器の周壁を越流してこぼれ出す前記検査液を集めて排出する排液手段とを、含んで構成されている含水性眼用レンズの検査装置にある。
【００１４】
このような本態様に従う構造とされた含水性眼用レンズの検査装置においては、検査液が、検査液供給管路を通じて検査容器の底面に向けて吐出されると共に、検査容器の周壁を越流して排出されることによって、検査容器における検査液の流れが全体に亘って略一定に効率的に広げられることとなる。
【００１５】
これにより、検査容器における検査液の略全体が効率的に交換されることとなり、特に滞留し易い容器底部において検査液の交換効率が向上される。それ故、検査容器内における菌や使用した検査液の滞留が防止されて、菌の増殖が抑えられ、検査容器内およびそこに収容される眼用レンズの清浄性が有利に維持される。
【００１６】
また、検査容器に供給された検査液が検査容器の底面に沿って全体に亘って効率的に広げられることで、検査容器において検査液の流速が局所的に大きくなることが抑えられる。これにより、眼用レンズが検査液に浸漬された状態で、検査容器内で安定して位置決めされ得る。それ故、レンズの外観検査を精度良く、且つ容易に行うことが出来るのである。
【００１７】
なお、本態様において、光学式検像手段は、被検眼用レンズの外観の検査に要求される精度で被検眼用レンズの形状等を確認できるものであれば良く、例えば検者が目視で確認するための光学式拡大鏡や、ＣＣＤ等を用いた電子撮像装置と画像表示モニタ等であっても良い。その他、目視確認を必要としないで検査する、撮像装置と演算処理装置を含んで構成される自動検像装置などであっても良い。また、液供給手段は、例えば所定量の検査液を貯留する貯留タンクと、該貯留タンクから検査容器に供給する液流量を調節する、例えば流量調節弁などの流量調節手段を含んで構成されることが望ましい。また、必要に応じて、検査液供給管路を含む検査容器への検査液の供給路上に開閉バルブも採用され、それによって、装置のメンテナンス等が容易となる。
【００１８】
（含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様２）
含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様２の特徴とするところは、本発明の前記態様１に係る含水性眼用レンズの検査装置において、前記検査容器として、透光性の底壁を備えたものを採用すると共に、該検査容器の下方に検査用光源を配して、該検査用光源から発せられる検査用光が該底壁を透過して該検査容器に収容された前記被検眼用レンズに投射せしめられるようにしたことにある。
【００１９】
このような本態様においては、検査用光源から発せられる検査用光を利用して、眼用レンズの外観をより鮮明に視認することが可能となる。なお、検査用光源と検査容器との間には、必要に応じて、フィルタやスリット等を配設することも可能とされることが望ましい。
【００２０】
（含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様３）
含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様３の特徴とするところは、本発明の前記態様１又は２に係る含水性眼用レンズの検査装置において、前記検査容器の周壁を全周に亘って略一定の高さで形成し、前記検査液が該検査容器の周壁の全周に亘って越流せしめられるようにしたことにある。
【００２１】
このような本態様においては、検査液が検査容器の周壁の全周に亘って略均一に越流せしめられることから、検査液の流れの均一性が一層有利に確保される。これにより、検査容器内における検査液の表面（液面）の平静状態が良好に維持されて、検査液を介したレンズの外観検査がより精度良く行われる。
【００２２】
（含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様４）
含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様４の特徴とするところは、本発明の前記態様１乃至３の何れかに係る含水性眼用レンズの検査装置において、前記液供給手段が、前記検査容器に収容された前記検査液の略全量を１５〜３０分かけて置換する流量で、前記検査液を該検査容器に供給するように流量調節し得ることにある。
【００２３】
このような本態様においては、レンズの検査精度の更なる向上や、雑菌等に対する衛生管理の一層の向上が図られ得る。なお、検査容器における検査液の実質的な全量置換を１５分未満にすると、眼用レンズが浸漬されるだけの容量を考慮した場合の検査液の流れが大きくなり過ぎて、検査容器内や液表面の平静状態が安定して維持され難くなり、検査精度に悪影響を及ぼすおそれがある。また、検査容器に対する検査液の供給時間が３０分より長くなると、レンズや容器等に付着した菌が増殖して、検査後の眼用レンズに付着するおそれがある。
【００２４】
（含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様５）
含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様５の特徴とするところは、本発明の前記態様１乃至４の何れかに係る含水性眼用レンズの検査装置において、前記検査容器の液容量を１０〜３０ｃｃとしたことにある。
【００２５】
このような本態様においては、レンズ検査を一層容易に行うことが出来ると共に、検査に伴うコストが削減される。なお、検査容器の液容量が１０ｃｃより小さいと、眼用レンズの浸漬状態を安定して実現することが難しくなる。一方、検査容器の液容量が３０ｃｃより大きいと、交換する液の流量が多くなって、液の流れにより観察が悪影響を受け易くなると共に、液が無駄になり易い。
【００２６】
（含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様６）
含水性眼用レンズの検査装置に関する本発明の態様６の特徴とするところは、本発明の前記態様１乃至５の何れかに係る含水性眼用レンズの検査装置において、洗浄液を連続的に流下させて、前記検査容器内から取り出された前記被検眼用レンズを該洗浄液で洗浄する洗浄装置を設けたことにある。
【００２７】
このような本態様においては、検査の後に流水洗浄することにより雑菌や微粒子の付着回避の信頼性が一層向上され得る。また、万一、汚染された被検眼用レンズが誤って検査ラインに混入し、この被検眼用レンズが検査容器に浸漬されることで検査容器内の検査液が一時的に汚染等された場合でも、検査の後に洗浄装置で被検眼用レンズを流水洗浄することで、不良発生の抑制効果が期待できる。
【００２８】
（含水性眼用レンズの検査方法に関する本発明の態様１）
含水性眼用レンズの検査方法に関する本発明の態様１の特徴とするところは、含水性の被検眼用レンズの多数個を連続的に膨潤状態で外観検査する含水性眼用レンズの検査方法であって、カップ形状を有する検査容器を用い、該検査容器内に入り込んで配管した検査液供給管路を通じて所定の検査液を該検査容器の底面に向けて略一定量ずつ供給して該検査液を該検査容器の周壁を越流させて排出させつつ、該検査容器内に前記多数個の被検眼用レンズを一つずつ順次に浸漬せしめて、かかる浸漬した該被検眼用レンズを外部から外観検査する含水性眼用レンズの検査方法にある。
【００２９】
このような本発明方法に従えば、検査液を、検査液供給管路を通じて検査容器の底面に向けて供給すると共に、検査容器の周壁を越流させて排出させることによって、検査容器の底部から全体に亘って検査液を効率良く安定して流動置換させることが可能となる。その結果、雑菌や異物粒子などが容器内に滞留し難くされ得て、検査容器における雑菌の増殖が抑えられて、眼用レンズの清浄性が好適に保たれる。
【００３０】
また、容器内の液の流れが全体に亘って略一定に効率的に広げられることで、検査容器において検査液の流速が局所的に大きい部分をなくして、検査液に浸漬されたレンズを検査容器に安定して位置せしめることが出来る。また、検査容器に収容された検査液の液面の波立ちも防止される。その結果、レンズの外観を安定して精度良く検査判断することが出来る。
【００３１】
（含水性眼用レンズの検査方法に関する本発明の態様２）
含水性眼用レンズの検査方法に関する本発明の態様２の特徴とするところは、本発明の前記態様１に係る含水性眼用レンズの検査方法において、前記検査容器内の前記検査液が、１５〜３０分かけて、実質的に全部置換されるように、該検査容器内に供給する該検査液の流量を調節することにある。
【００３２】
このような本態様においては、検査液の表面の平静状態が好適に保持されて、レンズの検査精度が一層向上されることに加えて、検査液も十分有効に置換されることにより、レンズの除菌作用がより有利に発揮される。また、検査に使用する検査液の量が抑えられて、コストの低減化が図られ得る。
【００３３】
（含水性眼用レンズ製品の製造方法に関する本発明）
含水性眼用レンズ製品の製造方法に関する本発明の特徴とするところは、含水性眼用レンズを連続的に形成しつつ、該含水性眼用レンズを膨潤状態で外観検査してから製品ケースに収容して密封することにより、含水性眼用レンズが実質的に無菌状態で封入された含水性眼用レンズ製品を連続的に製造するに際して、かかる膨潤状態での外観検査を、上述の含水性眼用レンズの検査方法に関する本発明の態様１又は２に従って実施した後、別途に準備した前記製品ケースの収容凹所に対して保存液を注入すると共に、該製品ケースの該収容凹所に該含水性眼用レンズを収容し、その後に該製品ケースに蓋体を固着して該収容凹所を密閉するようにしたことにある。
【００３４】
このような本発明方法に従えば、連続的に多数個形成される含水性眼用レンズを、連続的に検査して、無菌状態を有利に維持しつつ、収容ケースに密閉することが出来、無菌で且つ異物粒子の含まれていない状態で封止された含水性眼用レンズ製品を高い信頼性のもとで有利に製造することが可能となる。
【発明の効果】
【００３５】
上述の説明から明らかなように、本発明の検査装置および検査方法に従えば、膨潤状態の眼用レンズの外観検査を、精度良く且つ容易に行うことが出来る。また、本発明の製造方法に従えば、多数枚の眼用レンズを連続して効率的に外観検査して無菌状態で製品ケースに密封することが出来るのであり、形成された眼用レンズを製品ケースに封入して出荷できる状態（含水性眼用レンズ製品）まで、工業的に有利に且つ高い信頼性をもって製造することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明を更に具体的に明らかにするために、本発明の実施形態について説明する。先ず、図１には、本発明の一実施形態としてのソフトコンタクトレンズの検査装置１０が示されていると共に、図２には、かかる検査装置１０をわかり易く表したモデル図が示されている。この検査装置１０は、検査領域１２に加えて、検査対象であるソフトコンタクトレンズを検査領域１２に搬入するための搬入領域１４と、検査後のソフトコンタクトレンズを検査領域１２から搬出するための搬出領域１６を、備えている。また、少なくとも検査領域１２の設置場所は、所定の清浄度レベルに管理されたクリーンルーム１８内でも特に高い清浄度が保たれるようになっている。
【００３７】
そして、ソフトコンタクトレンズ２０の形成から検査工程を経て製品ケースとしてのレンズケース２２に密封収容されて眼用レンズ製品とされる一連のレンズ製造工程において、レンズ材料の重合や切削等による別途のレンズ形成工程で形成されたソフトコンタクトレンズ２０が、パレット２４に収容された状態で搬送されて、検査装置１０の搬入領域１４にストックされることにより、検査領域１２に搬入されるようになっている。検査領域１２では、搬入されたソフトコンタクトレンズ２０の外観が検査され、その後、搬出領域１６において、ソフトコンタクトレンズ２０がレンズケース２２に収容されて、コンベヤ等からなる搬送装置２６により、クリーンルーム１８内においてソフトコンタクトレンズ２０をレンズケース２２内に封入密閉するための封止領域まで搬送されるようになっている。なお、図１〜６に示される各部材や部位は、発明の理解を容易とするために、その大きさや形状等を、必要に応じて誇張して描いたものもあり、これらの図によって本発明が制限されるものでない。また、以下の説明において、上下方向や左右方向は、原則として図１中の上下方向（鉛直方向）や左右方向（水平方向）をいう。
【００３８】
より詳細には、検査装置１０は、検査領域１２に設置された大テーブル状のベース２８を備えている。このベース２８の左側に搬入領域１４が設けられ、該搬入領域１４には、小テーブル状のパレット置き場３０が設けられており、このパレット置き場３０に複数のパレット２４が載置されて検査に備えるようになっている。パレット２４は、図３にも拡大図示されているように、略有底円筒形状を有しており、被検眼用レンズとして検査に付される含水性のソフトコンタクトレンズ２０を収容するようになっている。このソフトコンタクトレンズ２０は、例えばスピンキャスト法やモールド法，切削法等の周知の方法に従って、前工程で最終形状まで加工されており、パレット２４は、このソフトコンタクトレンズ２０を収容して、レンズ形成工程の実施領域から、図１に示された検査工程の実施領域まで搬送する。このパレット２４の搬送は、必要に応じて、数個以上を纏めて収容するバットに入れて密封状態で行われることが望ましい。
【００３９】
なお、パレット２４は、耐熱性や環境性、製作容易性等を考慮して、例えばポリプロピレンやポリアセタール、ポリアミド等の合成樹脂材料を用いて形成されたものが有利に採用される。また、ソフトコンタクトレンズ２０は、例えばＨＥＭＡ（ヒドロキシエチルメタクリレート）を材料とするものをはじめ、公知の各種のものが適用可能であり、一般に含水性コンタクトレンズといわれる含水率が１０重量％以上のものには必ずしも限定されない。
【００４０】
また、パレット２４には、保存液３２が収容されており、この保存液３２にソフトコンタクトレンズ２０が浸漬状態で収容されている。なお、好ましくはパレット２４への収容前において、ソフトコンタクトレンズ２０は、乾燥状態での製造後に精製水に浸漬され、速やかな膨潤のために必要に応じて１００℃前後まで加熱および徐冷された後、保存液３２に浸漬されることにより、ソフトコンタクトレンズ２０への含浸液が精製水から保存液３２に置換されることとなる。また、保存液３２としては、後述の検査液や洗浄液および最終製品に封入される保存液と共に、浸透圧を涙液程度に調節されたものであって、ソフトコンタクトレンズ２０に悪影響のない無菌の液体が適宜に用いられるものであり、特に限定されるものでない。本実施形態では、例えば株式会社メニコン製で市販のメニソーク（商標）が、それら保存液３２の他、検査液，洗浄液，最終製品に封入される保存液の何れにも好適に採用されるが、それら保存液３２や検査液，洗浄液，最終製品に封入される保存液として、相互に異なる液を採用するようにしても良い。
【００４１】
さらに、パレット２４の底部には、識別情報表示手段３４が装着されている。この識別情報表示手段３４としては、例えばバーコード等の識別符号や半導体利用の記憶手段等が採用されることとなり、例えば、ソフトコンタクトレンズ２０の識別情報等が書き込まれて、適宜にその情報を利用できるようになっている。
【００４２】
このようにして、搬入領域１４のパレット置き場３０に載置されたパレット２４に収容され、保存液３２に浸漬されて膨潤状態とされたソフトコンタクトレンズ２０は、ベース２８の手前側のスペースに立つ作業者によって例えばピンセット等で摘んでパレット２４から取り出される。そして、かかるソフトコンタクトレンズ２０に対して、検査装置１０のベース２８上での検査処理が施されることとなる。
【００４３】
検査装置１０には、ベース２８上の中央やや手前寄りに位置して光学顕微鏡３６が設置されている。この光学式検像手段としての光学顕微鏡３６は、上方に突出する左右一対の接眼レンズと下方に向けられた対物レンズを備えており、操作ハンドル３８を操作することで、台座４０上の被検対象物を拡大して目視観察することが出来るようになっている。
【００４４】
ここにおいて、台座４０は、図４にも示されているように、中空の矩形箱体形状を有していると共に、上壁中央には透孔４２が形成されており、ベース２８に対して載置状態で固定されている。そして、この台座４０の上面中央に対して、容器支持手段としての検査用架台４４が載置されている。かかる検査用架台４４は、台座４０に載置される部分が円環形状を有しており、上面に開口して全周に亘って連続して延びる周溝４６が形成されている。また、検査用架台４４の内周面には、径方向内方に向かって広がる段差状の環状支持面４８が形成されている。更に、検査用架台４４の内周縁部には、下方に向かって延び出す円筒形状の位置決め筒部５０が一体形成されている。
【００４５】
そして、検査用架台４４は、位置決め筒部５０が台座４０の透孔４２に挿し入れられて嵌合された状態で、台座４０の上面略中央に載置されている。即ち、検査用架台４４は、位置決め筒部５０の透孔４２への嵌合によって水平面上で位置決めされており、環状支持面４８が略水平に広がる状態で、台座４０に組み付けられている。
【００４６】
また、台座４０の中空内部には、電球やＬＥＤ，ランプ等の適当な光源５２が設けられている。そして、この光源５２から発せられた光が、検査用架台４４の位置決め筒部５０の中空孔５４に対して下方開口部から入射されるようになっている。なお、検査用架台４４の位置決め筒部５０内には、フィルタやスリット、マスク等の投光調節手段５６を、必要に応じて装着出来るようになっている。即ち、この投光調節手段５６を装着することにより、光源５２からの光が、フィルタ等を通じて、位置決め筒部５０の中空孔５４内を上方に照射されるようになっている。
【００４７】
このような構造とされた検査用架台４４によって、検査容器としての光学セル５８が支持されるようになっている。光学セル５８は、浅底の有底円筒形状を有する容器であり、その底面は高精度に平坦面とされていると共に、その周壁外周面も高精度に円筒面とされている。また、光学セル５８の底壁６０は、検査の実施に十分な光透過性を有している。好適には、光学セル５８として、石英ガラス等によって形成された光学シャーレなどが採用される。
【００４８】
かかる光学セル５８は、台座４０に組み付けられた検査用架台４４に上方から嵌め込まれて組み付けられている。即ち、光学セル５８の底壁６０は、検査用架台４４の環状支持面４８に重ね合わされて水平状態に保持されている。また、光学セル５８の周壁６２の外周面は、検査用架台４４の内周面に嵌め込まれて軸直角方向の位置決め状態で支持されている。
【００４９】
そして、前述の如く作業者である検者によってピンセット等で摘まれて、パレット２４から取り出されることにより、搬入領域１４から検査領域１２に移動せしめられたソフトコンタクトレンズ２０を、光学セル５８内に入れると、光源５２からの光が光学セル５８の底壁６０を透過してソフトコンタクトレンズ２０に照射されるようになっている。かかる状態下で、光学顕微鏡３６を用いて、検者がソフトコンタクトレンズ２０の外観を目視で検査することが出来るようになっている。
【００５０】
ここにおいて、かかる光学セル５８内には、検査液６４が収容されており、ソフトコンタクトレンズ２０が浸漬されて膨潤状態で保持されるようになっている。しかも、検査液６４は、連続的に光学セル５８内に供給されるようになっており、常時、連続置換されるようになっている。
【００５１】
すなわち、ベース２８の奥方左側には、貯留タンク６６が載置されており、この貯留タンク６６には、検査液６４の所定量が、無菌状態で貯留されている。そして、この貯留タンク６６から延び出した給液管路６８の先端のノズル部７０が、光学セル５８内に差し入れられており、光学セル５８の外周近くで底壁６０に向けて開口せしめられている。即ち、先端ノズル部７０の吐出口は、光学セル５８の深さ方向で少なくとも中央より底側に位置している。また、かかる先端ノズル部７０が所定長さで直線的に鉛直下方に向かって延びており、その先端の開口が、光学セル５８の底壁６０の平坦な上面に対して十分に接近して、鉛直方向で僅かに離隔して対向位置せしめられている。
【００５２】
なお、貯留タンク６６内の給液管路６８の先端のノズル部７０には、必要に応じて電動ポンプ等が装着されて、適当な液圧で、貯留タンク６６から給液管路６８に対して検査液６４が供給される。また、貯留タンク６６からノズル部７０に至る給液管路６８の途上には、流量調節装置７２が設けられている。この流量調節装置７２としては、例えば特開平８−４９６５７号公報等に記載の公知のチューブポンプを利用することによって有利に実現される。具体的には、例えば東京理化器械株式会社製の定量送液ポンプ（マイクロチューブポンプ（商標））が採用される。そして、チューブポンプにおける弾性チューブの変形サイクルや口径等を操作部の操作で調節することにより、給液管路６８を通じてノズル部７０から吐出される検査液６４の流量を調節できるようになっている。
【００５３】
特に、このようなチューブポンプを採用すれば、ニードル弁のように流路上の狭窄部を設ける異なる流量調節が可能であり、狭窄部の磨耗による微粒子の混入や狭窄部への雑菌付着等の問題を有利に回避することが可能となる。尤も、流量調節装置７２は、これに限定されるものでなく、例えば、流量調節弁としてのニードル弁等とそれを操作する操作部を含んで構成されて、操作部を操作してニードル弁等の開度を調節することにより、検査液６４の流量を調節しても良い。なお、このことから明らかなように、本実施形態に係る液供給手段が、貯留タンク６６や流量調節装置７２その他電動ポンプ等を含んで構成されている。
【００５４】
さらに、光学セル５８の周壁６２は、全周に亘って略一定の高さとされている。これにより、上述の如く検査用架台４４に組み付けられた状態下で、周壁６２の上端面が全周に亘って略水平に保持されるようになっている。また、光学セル５８の外周面と検査用架台４４の内周面との間には、シールリング７４が組み込まれてシールされている。
【００５５】
これにより、上述の給液管路６８を通して光学セル５８に検査液６４が連続的に供給されて、光学セル５８の周壁６２を越流して光学セル５８外に検査液６４が溢れ出ると、検査用架台４４の周溝４６に流れ込むようになっている。なお、周溝４６には、周上の適当な部分で底壁部を貫通して延びる排液孔７６が形成されており、周溝４６に流れ込んだ液体は、この排液孔７６を通じて、外部に接続された排管路７８を通じて速やかに排出されるようになっている。なお、排管路７８の先端開口部は、排液タンク８０に差し入れられており、排管路７８を通じて排出された液体が、この排液タンク８０に集められるようになっている。このことからも明らかなように、本実施形態に係る排液手段が、検査用架台４４の周溝４６や排液孔７６、排管路７８、排液タンク８０を含んで構成されている。
【００５６】
また、ベース２８の手前右側には、上方に開口する大型カップ状の洗浄容器８２が載置されている。この洗浄容器８２の開口部分には、洗浄ノズル８４が開口せしめられており、貯留タンク６６から洗浄液管路８６を通じて導かれた洗浄液６４が、洗浄ノズル８４から洗浄容器８２内に向けて連続的に吐出されて自由流下されるようになっている。これにより、洗浄容器８２内において、ソフトコンタクトレンズ２０を、洗浄ノズル８４から吐出される洗浄液６４によってシャワー状態で洗浄することが出来るようになっている。
【００５７】
なお、洗浄液管路８６上にも、流量調節装置７２が設置されており、この流量調節装置７２を操作することで、洗浄ノズル８４から吐出される洗浄液６４を止めたり、吐出量調節したりすることが出来るようになっている。また、洗浄容器８２内に吐出された洗浄液６４は、適宜に或いは連続的に排出されて放棄される。
【００５８】
すなわち、上述の如き検査領域１２においては、検者によってソフトコンタクトレンズ２０が光学セル５８内に導き入れられて、検査液６４に浸漬されることにより、ソフトコンタクトレンズ２０の外観を、膨潤状態で、光学顕微鏡３６で検査することが出来るようになっている。そこにおいて、光学セル５８には、常時、略一定流量の検査液６４が供給し続けられることにより、連続的な液置換状態とされる。特に、ソフトコンタクトレンズ２０の製造工程においては、このような外観検査が、多数のソフトコンタクトレンズ２０を対象として連続的に行われることとなるが、ソフトコンタクトレンズ２０を光学セル５８に浸漬して検査している状態だけでなく、光学セル５８からソフトコンタクトレンズ２０を取り出して次のソフトコンタクトレンズ２０を光学セル５８に入れるまでの空の光学セル５８においても、検査液６４が連続して供給されて置換され続ける。
【００５９】
ここにおいて、光学セル５８に検査液６４を供給する給液管路６８のノズル部７０が、光学セル５８の底壁６０に向けて開口せしめられており、検査液６４が底面に向けて吐出されるようになっていることから、吐出された検査液６４が、光学セル５８の略中央に浸漬されたソフトコンタクトレンズ２０に対して直接に当てられることがない。かかる検査液６４は、一度、光学セル５８の底面に打ち当たり、底面に沿って広がる。それ故、光学セル５８内に供給された検査液６４は、光学セル５８内の広い範囲に広がることとなり、流速が全体的に抑えられると共に、光学セル５８内の全体に亘って新たな検査液６４と効率的に置換される。特に、光学セル５８から溢れる検査液６４は、光学セル５８の周壁６２を全周に亘って越流することから、光学セル５８内の検査液の流れの均一化と、滞留の防止が、一層有利に実現され得る。
【００６０】
それ故、ソフトコンタクトレンズ２０が、光学セル５８内で、安定した流れ中に静置されることとなり、検査液６４の液面の波立ちも抑えられた状況下で、光学顕微鏡３６を用いたソフトコンタクトレンズ２０の外観検査を、安定して行うことが出来るのである。
【００６１】
しかも、光学セル５８内の検査液６４の流れが、ソフトコンタクトレンズ２０の交換時にまで連続的に行われることから、少ない流量で光学セル５８内の検査液６４を効率的に置換することが可能となる。それ故、静かな液面とソフトコンタクトレンズ２０の静置状態を維持しつつ、光学セル５８内における細菌や微粒子の滞留を防止し、細菌の増殖による汚染を、効果的に回避することが可能となる。
【００６２】
なお、光学セル５８内において、例えば大腸菌や緑膿菌、ブドウ球菌などの細菌の増殖を抑えるためには、それらの菌の平均世代時間以内に、光学セル５８内の検査液６４の全量が置換されるように、光学セル５８の容量や形状等を考慮して、給液管路６８のノズル部７０から吐出される検査液６４の吐出位置や吐出流量等を調節することが望ましい。なお、世代時間とは、微生物等の個体がその発生を開始してから次の世代を生じるまでの時間であって温度等の環境条件にもよるが、本発明では、特に問題となる菌と環境条件を考慮して３０分以内に、光学セル５８内の検査液６４の全量が実質的に置換されるように調節することが望ましい。また一方、光学セル５８内にソフトコンタクトレンズ２０を静置させ、液面の波立ちも抑えて、検査環境を有利に得るためには、１５分以上かけて、光学セル５８内の検査液６４の全量が置換されるように調節することが望ましい。
【００６３】
具体的には、検査液６４の滞留を防止するために、光学セル５８としては、例示の如き有底円筒形状のものが望ましく、その容量は、１０〜３０ｃｃのものが好適である。このような大きさと形状の光学セル５８を用いることにより、給液管路６８のノズル部７０を適当な位置に設定すれば、０．０２〜１．０ｃｃ／秒の流量で、３０分以内にセル内全量を実質的に置換させることが可能であることを確認した。
【００６４】
そして、このようにして光学セル５８内で外観検査を行った後、ソフトコンタクトレンズ２０は、検者によってピンセット等で摘まれて光学セル５８から取り出される。続いて、ピンセット等で摘んだまま、洗浄容器８２に運ばれ、洗浄容器８２内で、洗浄ノズル８４から流出される洗浄液６４で濯ぐことにより、洗浄処理が施される。この洗浄によって、光学セル５８内に、たとえ細菌が残っていたとしても、ソフトコンタクトレンズ２０に付着した検査液６４を洗い流すことによって細菌汚染を完全に回避することが出来るようになっている。
【００６５】
なお、洗浄容器８２内においては、常時、洗浄ノズル８４から洗浄液６４が流出されていても良いし、洗浄の際だけ流出されるようになっていても良い。尤も、このような濯ぎの工程は、本発明において必ずしも必要ではない。また、上述の説明からも明らかなように、本実施形態では、洗浄装置が、洗浄容器８２や洗浄ノズル８４、洗浄液管路８６を含んで構成されている。
【００６６】
このようにして検査されたソフトコンタクトレンズ２０は、ベース２８の右側に設けられた搬出領域１６に運ばれて、この搬出領域１６においてレンズケース２２に収容されるようになっている。
【００６７】
すなわち、搬出領域１６には、ベース２８の右奥方に接続された中テーブル状のケース置き場８８が設けられていると共に、ケース置き場８８の奥方には、ケース投入部９０が設けられている。製造したレンズケース２２の多数がケース投入部９０に載置されていると共に、そのうちの幾つかのレンズケース２２が、ケース置き場８８に案内されて載置されている。
【００６８】
レンズケース２２は、図５〜６にも拡大図示されているように、収容部９２と蓋部９４が、折曲げ可能な蝶番部９６で一体的に連結された、合成樹脂材料からなる一体成形構造を有している。特に本実施形態では、収容部９２と蓋部９４が対応する略矩形カップ形状を有していると共に、収容部９２には、矩形枠体形状の外周壁の内側に離隔して円形枠体形状の内周壁が一体形成されており、二重周壁構造とされている。そして、収容部９２において、円形枠体形状の内周壁で囲まれた内側領域に保存液９８を注入して、ソフトコンタクトレンズ２０を浸漬状態で収容させることが出来るようになっている。
【００６９】
さらに、本実施形態では、ベース２８の右端部分に、ケース洗浄部１００と保存液注入部１０２が設けられており、ケース置き場８８に準備されたレンズケース２２が、順次に、ケース洗浄部１００と保存液注入部１０２を通って、手前に導かれるようになっている。
【００７０】
ケース洗浄部１００には、前もって精製水洗浄されたレンズケース２２が配置されるようになっていると共に、清浄空気を吐出させるエア吐出管路１０３と雑菌や死滅菌、異物等の微粒子を負圧エア吸引する回収管路１０４が、配管されて開口せしめられている。そして、エア吐出管路１０３から清浄度の高い空気がレンズケース２２に吹き付けられることにより、レンズケース２２に付着した微粒子が除去されるようになっている。また、かかる清浄空気の吐出によって飛散する微粒子が回収管路１０４で吸引, 回収されることによって、微粒子のレンズケース２２への再付着や広範囲に亘る飛散が防止されるようになっている。
【００７１】
一方、保存液注入部１０２には、保存液を吐出する保存液管路１０６が配管されて開口せしめられている。そして、ケース洗浄部１００で洗浄したレンズケース２２に対して、保存液管路１０６から保存液９８が供給されて、収容部９２に注入されるようになっている。
【００７２】
そして、レンズケース２２に保存液９８を注入してソフトコンタクトレンズ２０を浸漬せしめた後、かかるレンズケース２２は、搬送装置２６によって封止領域に送られる。この封止領域では、例えば、周知のヒートシール装置を用いて、別途に準備したアルミシートをレンズケース２２の収容部９２に重ね合わせ、加熱してアルミシートを収容部９２の開口部上端面に対して全周に亘って熱溶着する。
【００７３】
これにより、ソフトコンタクトレンズ２０を浸漬状態で収容せしめた収容部９２が外部空間に対して密封される。それによって、ソフトコンタクトレンズ２０がレンズケース２２内に膨潤状態で収容された、目的とするレンズ製品を得ることが出来るようになっている。
【００７４】
このような本実施形態の検査装置１０においては、検査領域１２と同じクリーンルーム１８内に搬出領域１６を備えており、無菌状態を維持して検査されたソフトコンタクトレンズ２０を、直前に洗浄して保存液注入したレンズケース２２に収容することが出来る。それ故、検査工程を経たソフトコンタクトレンズ２０を、無菌状態かそれに近い状態で、レンズケース２２に封入し、速やかに密封することが可能となるのである。
【００７５】
なお、レンズケース２２に入れたソフトコンタクトレンズ２０を搬出領域１６から搬出する際には、図１に示されているように、該レンズケース２２に収容されたソフトコンタクトレンズ２０が収容されていたパレット２４を、搬送トレイ１０８等を用いて一組みにして扱うことが望ましい。これにより、レンズケース２２に収容されたソフトコンタクトレンズ２０に関する識別情報を、その後においても、パレット２４内の識別情報表示手段３４を用いて得ることが可能となる。
【００７６】
また、上述の如き検査装置１０において、検査を開始する初期には、連続的な検査の中止や開始のために設けられたスイッチ１１０を操作して操作作動状態とするようになっている。即ち、このスイッチ１１０を操作して検査装置１０を作動状態とすることにより、検査液６４を送り出す電動ポンプや流量調節装置７２等が作動せしめられる。この操作により、貯留タンク６６の検査液６４が、給液管路６８を通じて光学セル５８に連続して略一定量ずつ供給されることとなり、複数個のソフトコンタクトレンズ２０の連続的な検査が開始されることとなる。
【００７７】
また、検査装置１０が設置されるクリーンルーム１８は、外部空間と遮断されていると共に、より高度な清浄度レベルに管理されたクリーンブース１１２を備えている。クリーンルーム１８では、空気中の浮遊微小粒子や浮遊微生物が限定された清浄度レベル以下に管理され、必要に応じて、温度や湿度、圧力等の環境条件も管理されている。また、検査装置１０において、搬入領域１４から検査領域１２を経て封止領域に至るソフトコンタクトレンズ２０の処理経路の全領域は、クリーンルーム１８内でもより清浄度の高いクリーンブース１１２内とされている。その結果、検査装置１０の清浄度や検査対象のソフトコンタクトレンズ２０の清浄度が好適に保持されている。
【００７８】
また、検査装置１０は、一般的なコンピュータシステムを用いて構成されたコントローラ１１４を備えている。そして、検査領域１２や搬入領域１４、搬出領域１６等に設けられた各種センサの検出信号に基づくコントローラ１１４のシーケンス制御に基づいて、電動ポンプや流量調節装置７２等が駆動制御されることにより、稼動が有利に実現される。
【００７９】
以上、本発明の実施形態について詳述してきたが、これはあくまでも例示であり、かかる実施形態における具体的な記載によって、本発明は、何等限定されるものでなく、当業者の知識に基づいて種々なる変更、修正、改良等を加えた態様で実施可能であり、また、そのような実施態様が、本発明の趣旨を逸脱しない限り、何れも、本発明の範囲内に含まれるものであることは、言うまでもない。
【００８０】
例えば、前記実施形態の光学セル５８では、周壁６２が全周に亘って略一定の高さで形成されていたが、例えば周壁６２の上端部分において周方向に所定間隔で低い越流部を形成して、それらの越流部から検査液６４が越流して排出されるようにしても良い。
【００８１】
さらに、前記実施形態の光学セル５８では、透光性の底壁を備えたものが採用されていたが、これに限定される必要はなく、ソフトコンタクトレンズ２０の外観を観察し得る光学式検像手段の形態等に応じて、透光性でない底壁を備えたものが採用されても良い。また、光学セル５８の形状も、特に限定されるものでない。
【実施例】
【００８２】
前記実施形態に示されたソフトコンタクトレンズの検査装置１０を用いて、（１）光学セル５８内の検査液６４の清浄性保持効果や、（２）該検査液６４に浸漬されたソフトコンタクトレンズ２０の除菌効果、（３）該レンズ２０に付着した微粒子の除去効果について確認すると共に、（４）ソフトコンタクトレンズ２０の外観検査の視認性について検討するために行った試験を、以下に実施例として記載する。
【００８３】
（光学セル内の検査液の清浄性保持効果について）
液容量が２５ｃｃの光学セル５８を準備する。このような光学セル５８に給液管路６８を通じて検査液６４（メニソーク）を供給すると共に、検査液６４を光学セル５８の周壁６２を全周に亘って越流させて周溝４６から排液孔７６および排管路７８を通じて排液タンク８０に排出する。また、給液管路６８を通じて該光学セル５８に供給される検査液６４の流速（供給量）を０．０３ｍｌ／ｓｅｃに設定する。なお、本実施例において、液容量が２５ｃｃの光学セル５８を用いた理由は、一般的なソフトコンタクトレンズ２０の大きさを考慮して、該レンズ２０を十分に安定して検査液６４に浸漬させる光学セル５８の液容量の一つの態様が２５ｃｃだからである。
【００８４】
また、ソフトラインにより分離されたバイオバーデン菌としてのグラム陽性球菌(Micrococcus )の濃度を１０００ｃｆｕ／ｍｌに調整した菌液を用意する。そして、０．４５ｍｌの菌液を３０分間隔で前述の検査液６４に入れ、検査液６４の光学セル５８への連続供給と周壁６２の越流による置換開始後、４時間、６時間、８時間および１２時間経った際に、それぞれ検査液６４を採取して、該検査液６４中に生存する菌を測定した。かかる測定には、各時間ごとに採取した検査液６４の５００μｌをセルに採取し、Ｒ２Ａ寒天培地１５〜２０ｍｌと混釈して平板とする、所謂、２枚平板法を採用した。培養は２５℃で７日以上とし、生菌数は２枚平板の平均値で表した。
【００８５】
その結果、４時間、６時間、８時間および１２時間を経た何れの検査液６４においても、その生菌数は、今回の実施例では、全く認められないことが確認された。このような結果からも、本実施形態に従う構造とされた検査装置１０においては、検査液６４を光学セル５８の底壁６０から供給すると共に、光学セル５８の周癖の全周に亘って排出することで、光学セル５８における検査液６４の除菌効果が高度に維持されることが明らかである。
【００８６】
（ソフトコンタクトレンズの除菌効果について）
予め滅菌処理を施したソフトコンタクトレンズ２０を、グラム陽性球菌の濃度を１０5 ｃｆｕ／ｍｌに調整した菌液に５分間浸漬して、ソフトコンタクトレンズ２０の１枚当たりに１０００ｃｆｕの菌を付着する。このように菌を付着したソフトコンタクトレンズ２０を２０枚用意する。
【００８７】
また、用意した２０枚のソフトコンタクトレンズ２０を５枚ずつ４組に分けて、検査装置１０の洗浄液管路８６を通じて、各組毎に、２ｍｌ、４ｍｌ、８ｍｌ、１０ｍｌの異なる流量の検査液６４で洗浄処理を施した。そして、各組毎のソフトコンタクトレンズ２０を滅菌済みバイアル瓶に収容して、各ソフトコンタクトレンズ２０に付着した菌の生存数残存率を測定した。その結果を表１に示す。なお、測定にかかる培養条件等は、前述の検査液６４の測定の場合と同様である。また、生菌数は、各洗浄条件にソフトコンタクトレンズ２０の１枚当たりの平均値で表した。
【００８８】
【表１】
2006275811.tif 000003
【００８９】
表１からも、各別に異なる流量条件で洗浄処理を施した何れのソフトコンタクトレンズ２０においても、生菌数の残存率が大きく減少することが確認され、特に流量が４ｍｌ以上の洗浄処理においては、生菌数の残存率が１０％以下になることが確認された。
【００９０】
従って、本実施形態に従う構造とされた検査装置１０においては、ソフトコンタクトレンズ２０を光学セル５８の検査液６４に浸漬した段階などで、仮にソフトコンタクトレンズ２０に菌が付着した場合においても、レンズ２０に検査液６４の洗浄処理を施すことによって、ソフトコンタクトレンズ２０に付着した菌が効果的に除去されることが認められる。
【００９１】
（ソフトコンタクトレンズに付着した微粒子の除去効果について）
よく水切りしたソフトコンタクトレンズ２０を、ＰＳＬ標準微粒子液の２０μｌに添加して、ソフトコンタクトレンズ２０の１枚当たりに１０００個の微粒子を付着する。ＰＳＬ標準微粒子液は、粒径φ＝６６．４μｍのＰＳＬ標準微粒子（ＪＳＲ株式会社製の商標：Polystyrene latex ）を含み、該微粒子の濃度を６．２×１０4 個／ｍｌに調整したものである。このように微粒子を付着したソフトコンタクトレンズ２０を２０枚用意して、湿潤した状態で保管する。
【００９２】
また、用意した２０枚のソフトコンタクトレンズ２０を５枚ずつ４組に分けて、検査装置１０の洗浄液管路８６を通じて、各組毎に、２ｍｌ、４ｍｌ、８ｍｌ、１０ｍｌの異なる流量の検査液６４で洗浄処理を施した。そして、各組毎のソフトコンタクトレンズ２０を、ろ過精製水で５回洗浄処理を施したバイアル瓶に収容して、各ソフトコンタクトレンズ２０に付着した微粒子を測定した。この測定においては、各組毎のソフトコンタクトレンズ２０を１５０ｍｌのろ過精製水に浸してサンプル液を作り、サンプル液に５分間の超音波処理を施して、５分間静止した後に液中パーティクルカウンタで微粒子数を測定し、各組毎のソフトコンタクトレンズ２０における１枚当たりの微粒子を算出するようにした。
【００９３】
上述の微粒子を算出した結果、何れのソフトコンタクトレンズ２０においても、その微粒子の残存率が１％以下であることが確認された。このような結果からも、本実施形態に従う構造とされた検査装置１０においては、ソフトコンタクトレンズ２０を光学セル５８の検査液６４に浸漬した段階などで、仮にソフトコンタクトレンズ２０に微粒子が付着した場合においても、ソフトコンタクトレンズ２０に検査液６４の洗浄処理を施すことによって、ソフトコンタクトレンズ２０に付着した微粒子が効果的に除去されることが認められる。
【００９４】
それ故、本実施形態の検査装置１０にあっては、ソフトコンタクトレンズ２０の洗浄処理に基づく前述の除菌効果と相俟って、レンズ製品の出荷状態において高い安全性が確保されるのである。
【００９５】
（ソフトコンタクトレンズの外観検査における視認性について）
前述の如き液容量が２５ｃｃの光学セル５８を備えた検査装置１０を準備して、給液管路６８を通じて検査液６４を該光学セル５８に供給すると共に、光学セル５８の周壁６２を全周に亘ってオーバーフローして周溝４６から排液孔７６および排管路７８を通じて排液タンク８０に排出する。このような状態の検査液６４にソフトコンタクトレンズ２０を浸漬して光学セル５８の底壁６０の中央に載置する。そして、給液管路６８を通じて該光学セル５８に供給される検査液６４の流速を０．０３ｍｌ／ｓｅｃ、０．０５ｍｌ／ｓｅｃ、０．０７ｍｌ／ｓｅｃに設定して、光学顕微鏡３６を用いて検査液６４中のソフトコンタクトレンズ２０を視認し、それぞれの視認性について評価した。
【００９６】
なお、検査液６４の流速が０．０３ｍｌ／ｓｅｃ未満のものについては、光学セル５８中の検査液６４の全量が３０分以内に交換され難くなって、本発明の一つの特徴的な作用効果であるソフトコンタクトレンズ２０の微生物の増殖を抑える効果が発揮され難くなるおそれがあることから、視認性を確認していない。また、検査液６４の流速が０．０７ｍｌ／ｓｅｃよりも大きくなるものについては、検査液６４の供給量が大きくなって検査液６４が無駄になり易く、産業利用上好ましくないことから、視認性を確認していない。
【００９７】
上述の評価をした結果、検査液６４の流速が０．０３ｍｌ／ｓｅｃ、０．０５ｍｌ／ｓｅｃ、０．０７ｍｌ／ｓｅｃである全ての検査装置１０において、検査液６４の液面の平静状態が好適に維持されて、ソフトコンタクトレンズ２０の視認性が何れも良好と判断された。従って、特に検査液６４の流速が０．０３〜０．０７ｍｌ／ｓｅｃに設定された本実施形態に従う構造の検査装置１０においては、ソフトコンタクトレンズ２０や検査液６４における微生物や微粒子の残留が抑えられつつ、視認性が良好に発揮されることが認められる。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１】本発明の一実施形態としてのソフトコンタクトレンズの検査装置を示す斜視説明図である。
【図２】図１におけるソフトコンタクトレンズの検査装置を概略的に示す説明モデル図である。
【図３】図１におけるソフトコンタクトレンズの検査装置の一部を構成するパレットを拡大して示す縦断面説明図である。
【図４】図１におけるソフトコンタクトレンズの検査装置の要部を拡大して示す縦断面説明図である。
【図５】図１におけるソフトコンタクトレンズの検査装置の一部を構成するレンズケースや図３におけるパレットを当該検査装置の別の一部を構成する搬送トレイに支持せしめた状態を拡大して示す縦断面説明図であって、図６のＶ−Ｖ断面に相当する図である。
【図６】図５におけるレンズケースやパレットを支持せしめた搬送トレイを示す平面説明図である。
【符号の説明】
【００９９】
１０  検査装置
１２  検査領域
１４  搬入領域
１６  搬出領域
２０  ソフトコンタクトレンズ
２２  レンズケース
３６  光学顕微鏡
４４  検査用架台
５８  光学セル
６０  底壁
６２  周壁
６４  検査液
６８  給液管路
７０  ノズル部
７２  流量調節装置
７６  排液孔
７８  排管路
８０  排液タンク
【図１】
2006275811.tif 000004
【図２】
2006275811.tif 000005
【図３】
2006275811.tif 000006
【図４】
2006275811.tif 000007
【図５】
2006275811.tif 000008
【図６】
2006275811.tif 000009