(57)【要約】【課題】コンテンツのプリント物を提供する際に、大量の在庫を用意する必要なく、かつコンテンツを所望する人を待たせることなくプリント物を作製する。【解決手段】画像記録装置１は、プリント出力すべきコンテンツを予めＨＤＤ等の画像データ保持手段１４４に保持し、そのコンテンツのプリント物ｐをトレイ５１に排出しておく。トレイ５１には、プリント物ｐの残量を検知するアクチュエータ１４５が配設される。制御部１４２では、トレイ５１内のプリント物ｐが取り出されてアクチュエータ１４５が動作したときに、コンテンツデータ保持手段１４４からコンテンツデータを取り出して記録材にプリントし、トレイ５１にプリント物ｐを補充する。コンテンツデータ保持手段１４４には、印刷実行データとしてコンテンツデータが保持されているため、トレイ５１内に対してただちにプリント物ｐを補充することができる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて記録材に画像記録を行う画像記録装置において、該画像記録装置は、特定の画像が記録された記録材を外部から取り出すことができる形態で保持する記録材保持手段と、該記録材保持手段に保持されている記録材の残量を検知する記録材残量検知手段とを有し、前記画像記録装置は、前記記録材残量検知手段による検知結果に基づいて、前記記録材保持手段に保持させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、前記特定の画像が記録された記録材を前記記録材保持手段に補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材保持手段に保持させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、新たな記録材に対して前記特定の画像を記録することにより、前記記録材保持手段に保持させる記録材を補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、画像を形成した記録材を、前記記録材保持手段に保持させる前に一旦蓄積しておく記録材蓄積手段を備え、前記画像形成装置は、前記記録材残量検知手段の検知結果に基づいて、前記記録材蓄積手段から前記記録材保持手段に画像を形成した記録材を補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材蓄積手段に蓄積する画像が形成された記録材の残量を検知する蓄積残量検知手段を有し、前記画像記録装置は、前記蓄積残量検知手段による検知結果に基づいて、前記記録材蓄積手段に蓄積させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、新たな記録材に対して前記特定の画像を記録することにより、前記特定の画像が記録された記録材を前記記録材蓄積手段に補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項５】
請求項１または２に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材保持手段を複数備え、前記記録材残量検知手段は、該複数の記録材保持手段のそれぞれに設けられ、前記画像形成装置は、前記記録材残量検知手段の検知結果に基づいて前記記録材保持手段への記録材の補充を行う場合に、前記複数の記録材保持手段のそれぞれに対して、該記録材保持手段毎に同一の画像を形成した記録材を補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか１に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材保持手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または前記記録材保持手段に保持させる記録材の量を時間条件に従って変更することを特徴とする画像記録装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像記録装置において、前記時間条件は、一日の時間帯及び／または曜日であって、前記記録材保持手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または前記記録材保持手段に保持させる記録材の量を予め定めた前記時間帯及び／または曜日に応じて変更することを特徴とする画像記録装置。
【請求項８】
請求項５に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、画像を形成した記録材を、前記記録材保持手段に保持させる前に一旦蓄積しておく記録材蓄積手段を備え、該記録材蓄積手段は、前記複数の記録材保持手段に対応させて複数備えられ、前記画像形成装置は、前記記録材残量検知手段の検知結果に基づいて、前記記録材蓄積手段から前記記録材保持手段に画像を形成した記録材を補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項９】
請求項８に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材蓄積手段に蓄積する画像が形成された記録材の残量を検知する蓄積残量検知手段を、前記複数の記録材蓄積手段に対応して複数有し、前記画像記録装置は、前記蓄積残量検知手段による検知結果に基づいて、前記記録材蓄積手段に蓄積させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、新たな記録材に対して前記特定の画像を記録することにより、前記特定の画像が記録された記録材を前記記録材蓄積手段に補充することを特徴とする画像記録装置。
【請求項１０】
請求項８または９に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材蓄積手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または前記記録材蓄積手段に保持させる記録材の量を時間条件に従って変更することを特徴とする画像記録装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載の画像記録装置において、前記時間条件は、一日の時刻及び／または曜日であって、前記記録材蓄積手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または前記記録材蓄積手段に保持させる記録材の量を予め定めた前記時間帯及び／または曜日に応じて変更することを特徴とする画像記録装置。
【請求項１２】
請求項１ないし１１のいずれか１に記載の画像記録装置において、前記記録材保持手段は、前記記録材に対する画像記録を行った後、排出された該記録材を収容する記録材収容トレイであることを特徴とする画像記録装置。
【請求項１３】
請求項１ないし１２のいずれか１に記載の画像記録装置において、該画像記録装置は、前記記録材に記録する画像データを予め保持する画像データ保持手段を有し、該画像記録装置は、前記画像データ保持手段に保持しておいた画像データを用いて新たな記録材に画像記録を行って、前記記録材保持手段または前記記録材蓄積手段に保持せしめることを特徴とする画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像記録装置、より詳細には、予め用意したコンテンツの画像データを使用して記録材等にプリント記録を行い、得られたプリント物をサービスとして人に提供できるようにした画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
各種のコンテンツ情報をプリント物として提供するコンテンツ提供サービスが多様な場面で実施されている。
例えば、一般の人が特定のコンテンツ情報を入手したいときに、プリントされたコンテンツ情報を所望するケースが多々ある。例えば、新聞やトレーディング情報などのコンテンツのプリント物は、対価を払ってでも入手したいときがある。このような場合、特定のコンテンツを入手したい人は、そのコンテンツ内容に応じて店舗等でプリントされたコンテンツを購入する。店舗等では、通常そのコンテンツの販売量等を考慮して相当量のプリント物を用意し、店舗に陳列して販売を行う。
【０００３】
また店舗や施設等の立場では、顧客サービスの一環として、店舗や施設が予め用意した印刷物を顧客の要求に応じて無償配布したいというような場合がある。例えば、ビジネスホテルにおいて、ホテル周辺の地図や周辺の飲食店の情報、あるいはテレビ番組情報等をコンテンツとしてプリントしておき、そのプリント物をホテルのカウンタ周辺に用意しておくことがある。これによりホテルの顧客は、そのプリント物を自由に持ち帰って利用することができ、またホテル側でも顧客に対するサービス環境を向上させることができる。
【０００４】
上記のように、一般の人が所望するコンテンツをプリント物として用意する場合、これらコンテンツを店舗等で陳列・販売するためには相当量の在庫を用意しなければならない。また、ビジネスホテル等の施設でコンテンツのプリント物を顧客向けに提供する場合であっても、そのプリント物は顧客による消費量を見込んである程度多めに用意することになる。
【０００５】
しかしながらこのような方式では、予測量と実際の消費量との乖離が生じやすく、また無駄になったプリント物を廃棄する場合は環境にも優しくない。
このような問題に対処するために、プリンタを用いたオンデマンドプリントによるコンテンツのプリント出力、という発想が生まれる。人が所望するコンテンツを、オンデマンドによりプリント出力することにより、人が所望する量だけ必要なプリント出力を行えばよく、コスト面でも環境面でも合理的なコンテンツ提供サービスを実施することができる。
【０００６】
オンデマンドのプリント技術として、例えば特許文献１に記載された親展プリントがある。親展プリントでは、ＰＣから画像データをプリンタに送ってプリントを行う際に、親展プリントである旨とそのプリントのパスワード等をＰＣからプリンタに転送してから、さらにプリントデータをプリンタに転送し、プリンタのメモリにこれらを蓄積しておく。そして、ユーザはＰＣの表示画面にてそのパスワードを認識し、プリンタまで行ってそのパスワードを入力することにより、プリンタではプリント出力を開始する。また、プリンタ側のメモリ環境によっては、プリントデータをＰＣ側に保持しておき、プリンタにパスワードが入力された時点でＰＣからプリンタにプリントデータを転送してプリント出力させるようにしてもよい。
【特許文献１】特開平５−１４３２５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記のようなコンテンツ提供サービスをオンデマンドプリントによって実行する場合、通常であれば、プリントすべきコンテンツデータが蓄積されたＰＣ等に、ユーザがプリント指示を入力することにより、そのＰＣの制御によってプリンタからコンテンツがプリント出力される。ここでは、そのプリント指示に応じてＰＣがプリンタに画像データを転送し、プリンタではその画像データを展開して印刷実行データに変換してプリント出力する、という画像形成プロセスの処理時間が必要となる。この画像形成プロセスの処理時間の間、ユーザはプリンタの前で待っていなければならず、従ってそれが比較的短時間であってもユーザはストレスを感じ、あるいはコンテンツをプリントしようとする意欲さえ持つことができなくなる、というような状況も考えられる。この場合、コンテンツのページ枚数が多く、プリントに時間がかかる場合はなおさらであるといえる。
【０００８】
このような問題は、上記特許文献１に記載された親展プリントを行うことによっても解決されるものではない。すなわち、親展印刷では、複数のユーザがプリンタを併用するときに、オンデマンドによってプリント出力を実行でき、このときに各ユーザ個人のプリント物を合理的に管理することができるが、プリント物の出力までの時間を短縮できるものではなく、上記のようなコンテンツ提供サービスの課題を解消するものではない。
【０００９】
本発明は上述のごとき実情に鑑みてなされたもので、コンテンツのプリント物を提供する際に、大量の在庫を用意する必要なく、かつコンテンツを所望する人を待たせることなくコンテンツのプリント物を作製することができるようにした画像記録装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、第１の技術手段は、画像データに基づいて記録材に画像記録を行う画像記録装置において、画像記録装置は、特定の画像が記録された記録材を外部から取り出すことができる形態で保持する記録材保持手段と、記録材保持手段に保持されている記録材の残量を検知する記録材残量検知手段とを有し、画像記録装置は、記録材残量検知手段による検知結果に基づいて、記録材保持手段に保持させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、特定の画像が記録された記録材を記録材保持手段に補充することを特徴としたものである。
【００１１】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、画像記録装置が、記録材保持手段に保持させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、新たな記録材に対して特定の画像を記録することにより、記録材保持手段に保持させる記録材を補充することを特徴としたものである。
【００１２】
第３の技術手段は、第１または第２の技術手段において、画像記録装置が、画像を形成した記録材を、記録材保持手段に保持させる前に一旦蓄積しておく記録材蓄積手段を備え、画像形成装置は、記録材残量検知手段の検知結果に基づいて、記録材蓄積手段から記録材保持手段に画像を形成した記録材を補充することを特徴としたものである。
【００１３】
第４の技術手段は、第３の技術手段において、画像記録装置が、記録材蓄積手段に蓄積する画像が形成された記録材の残量を検知する蓄積残量検知手段を有し、画像記録装置は、蓄積残量検知手段による検知結果に基づいて、記録材蓄積手段に蓄積させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、新たな記録材に対して特定の画像を記録することにより、特定の画像が記録された記録材を記録材蓄積手段に補充することを特徴としたものである。
【００１４】
第５の技術手段は、第１または第２の技術手段において、画像記録装置は、記録材保持手段を複数備え、記録材残量検知手段は、複数の記録材保持手段のそれぞれに設けられ、画像形成装置は、記録材残量検知手段の検知結果に基づいて記録材保持手段への記録材の補充を行う場合に、複数の記録材保持手段のそれぞれに対して、記録材保持手段毎に同一の画像を形成した記録材を補充することを特徴としたものである。
【００１５】
第６の技術手段は、第１ないし第５のいずれか１の技術手段において、画像記録装置が、記録材保持手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または記録材保持手段に保持させる記録材の量を時間条件に従って変更することを特徴としたものである。
【００１６】
第７の技術手段は、第６の技術手段において、上記の時間条件が、一日の時間帯及び／または曜日であって、記録材保持手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または記録材保持手段に保持させる記録材の量を予め定めた時間帯及び／または曜日に応じて変更することを特徴としたものである。
【００１７】
第８の技術手段は、第５の技術手段において、画像記録装置が、画像を形成した記録材を、記録材保持手段に保持させる前に一旦蓄積しておく記録材蓄積手段を備え、記録材蓄積手段は、複数の記録材保持手段に対応させて複数備えられ、画像形成装置は、記録材残量検知手段の検知結果に基づいて、記録材蓄積手段から記録材保持手段に画像を形成した記録材を補充することを特徴としたものである。
【００１８】
第９の技術手段は、第８の技術手段において、画像記録装置が、記録材蓄積手段に蓄積する画像が形成された記録材の残量を検知する蓄積残量検知手段を、複数の記録材蓄積手段に対応して複数有し、画像記録装置は、蓄積残量検知手段による検知結果に基づいて、記録材蓄積手段に蓄積させた記録材が予め定めた所定量より少なくなった場合に、新たな記録材に対して特定の画像を記録することにより、特定の画像が記録された記録材を記録材蓄積手段に補充することを特徴としたものである。
【００１９】
第１０の技術手段は、第８または第９の技術手段において、画像記録装置が、記録材蓄積手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または記録材蓄積手段に保持させる記録材の量を時間条件に従って変更することを特徴としたものである。
【００２０】
第１１の技術手段は、第１０の技術手段において、上記の時間条件は、一日の時刻及び／または曜日であって、記録材蓄積手段に保持させる記録材への記録画像の種類及び／または記録材蓄積手段に保持させる記録材の量を予め定めた時間帯及び／または曜日に応じて変更することを特徴としたものである。
【００２１】
第１２の技術手段は、第１ないし第１１のいずれか１の技術手段において、記録材保持手段が、記録材に対する画像記録を行った後、排出された記録材を収容する記録材収容トレイであることを特徴としたものである。
【００２２】
第１３の技術手段は、第１ないし第１２のいずれか１の技術手段において、画像記録装置が、記録材に記録する画像データを予め保持する画像データ保持手段を有し、画像記録装置は、画像データ保持手段に保持しておいた画像データを用いて新たな記録材に画像記録を行って、記録材保持手段または記録材蓄積手段に保持せしめることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、コンテンツのプリント物を提供する際に、大量の在庫を用意する必要なく、かつコンテンツを所望する人を待たせることなくコンテンツのプリント物を作製することができるようにした画像記録装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
図１は、本発明に適用可能な画像記録装置の構成例を示す図で、図２は図１に示す画像記録装置要部の構成図である。画像記録装置１は、ファクシミリ機能、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能等を備えたデジタル複合機として構成されている。
【００２５】
図１に示すように、画像記録装置１は、プリンタ２を核に、スキャナ装置３、自動原稿搬送装置４、シート後処理装置５、多段給紙ユニット６及び中継搬送ユニット８が接続され、機能が拡張されている。スキャナ装置３は、その上部に配置された自動原稿搬送装置４と共に、システムラック７上に支持されることで、プリンタ２及びシート後処理装置５の上方に配置されている。
以下に、各装置に関して、概略説明を行う。
【００２６】
（プリンタ２）
プリンタ２は、スキャナ装置３にて読み込まれた画像の記録出力はもとより、パーソナルコンピュータなどの画像処理装置が接続されると、この外部接続機器からの画像データを記録出力するものである。
プリンタ２は、装置本体の略中央右側には、ドラム状の感光体２００を中心とする電子写真プロセス部２０が配置されている。図２に示すように、感光体２００の周囲には、感光体２００表面を均一に帯電させる帯電ローラ２０１と、均一に帯電された感光体２００上に光像を走査して静電潜像を書き込む光走査ユニット２２と、光走査ユニット２２により書き込まれた静電潜像を現像剤により顕像化する現像ユニット２０２と、感光体２００上に記憶再現された画像を用紙上に転写する転写ユニット２０３と、感光体２００上に残留した現像剤を除去して感光体２００上に新たな画像を記録することを可能にするクリーニングユニット２０４と、感光体２００表面の電荷を除去する除電ランプユニット（図示せず）などが順次配置されている。
【００２７】
光走査ユニット２２には、図示しない半導体レーザ光源、半導体レーザ光源からのレーザ光を反射する回転多面鏡２２０、回転多面鏡２２０により反射されたレーザ光が感光体２００上を等速走査するように作用するｆθレンズ２２３及び折返しミラー２２４，２２５等が内蔵されている。半導体レーザ光源は、後述するスキャナ装置３により読取られて画像メモリに記憶された画像データやパソコンやファクシミリ端末等の外部の装置から転送された画像データに応じてレーザ光を出射して、感光体２００上に画像データに対応した静電潜像を形成する。
【００２８】
プリンタ２本体の下側には、プリンタ２本体内に内装された用紙供給部２１が配置されている。用紙供給部２１は、用紙を収容する用紙収容トレイ２１０と用紙収容トレイ２１０に収容された用紙を１枚ずつ分離供給する分離供給手段２１１とで構成されている。この用紙供給部２１から１枚ずつ分離供給された用紙は、電子写真プロセス部２０の感光体２００と転写ユニット２０３の間に順次供給され、感光体２００上に記録再現された画像が転写される。なお、この用紙供給部２１への用紙の補給は、プリンタ２本体の正面側に用紙収容トレイ２１０を引き出して行う。
【００２９】
プリンタ２本体の下面には、周辺機器として準備されている多段給紙ユニット６等から送られてくる用紙を受け入れ、電子写真プロセス部２０の感光体２００と転写ユニット２０３の間に向かって順次供給するための用紙受口２７が設けられている。
電子写真プロセス部２０の上方には定着装置２３が配置されており、画像が転写された用紙を順次受け入れて、用紙上に転写された現像剤を加熱定着して定着装置２３外へと用紙を送り出す。画像が記録された用紙は、プリンタ２の排出ローラ２８からプリンタ２本体の上面の中継搬送ユニット８に受け渡される。
【００３０】
光走査ユニット２２の上下空間部には、電子写真プロセスをコントロールするプロセスコントロールユニット（ＰＣＵ）基板及び装置外部からの画像データを受け入れるインターフェイス基板を収容するプリンタ制御部２４、インターフェイス基板から受け入れられた画像データに対して所定の画像処理を施し、光走査ユニット２２により画像として走査記録させるためのイメージコントロールユニット（ＩＣＵ）基板を備えた画像制御部２５、そして、これら各種基板、ならびにユニットに対して電力を供給する電源ユニット２６などが配置されている。
【００３１】
（多段給紙ユニット６）
多段給紙ユニット６は、外付けの用紙供給装置であって、用紙収容トレイ６１０に収容した用紙を、分離給送手段６１１により１枚ずつ分離して、該ユニット上面に設けられて、プリンタ２の用紙受口２７に連通している用紙排出口６２に、向かって供給するものである。この事例では、用紙供給部６１が３段積層されている。稼働時、所望する用紙を収容した用紙供給部６１が選択的に動作する。
用紙供給部６１への用紙の補給は、該ユニット本体の正面側に用紙収容トレイ６１０を引き出して行う。
【００３２】
また、多段給紙ユニット６は、上部にプリンタ２と後処理装置５を載置するように構成されているが、この状態で移動してシステムラック７の間に固定して配置可能なように、下部に移動コロ６３及び固定部６４を備えている。移動時には、固定部６４を回転して上昇することで固定部６４を床面から離間し、固定時には、固定部６４を回転して下降することで固定部６４を床面に接触させて、多段給紙ユニット６を固定する。
なお、今回の説明では３つの用紙供給部６１が積層された装置として説明しているが、少なくとも１つ、もしくはそれ以上の用紙供給部６１から構成される多段給紙ユニット等、種々ある。
【００３３】
（シート後処理装置５）
シート後処理装置５は、該装置の上部で中継搬送ユニット８、プリンタ２から排出される画像の記録された用紙を搬入ローラで導き入れて、用紙に対して後処理を施すものである。
後処理としては、ステープル処理、ソート処理等あるが、ここに例示されている装置は、３つの排出トレイ５１を備えた構成であって、必要に応じて、ゲート５２，５３により用紙を排出する排出トレイ５１を切り替えてシートを排出して、例えば、上段の排出トレイ５１ａをコピーモード時の用紙の排出に使用し、中段の排出トレイ５１ｂをプリントモード時の用紙の排出に使用し、下段の排出トレイ５１ｃをファクシミリ印字モード時の用紙の排出に使用するといった具合に、用途別に区分けして排出できるようになっている。
【００３４】
（スキャナ装置３）
スキャナ装置３は、シート物の原稿を自動原稿搬送装置４により自動的に供給して１枚ずつ順次露光走査して原稿画像を読み取る自動読み取りモードと、ブック物の原稿、もしくは自動原稿搬送装置４により自動供給が不可能なシート物の原稿をマニュアル操作によりセットして原稿画像を読み取る手動読み取りモードとを備えている。そして、透明な原稿載置台３０上にセットされた原稿の画像を、相互に所定の速度関係で原稿載置台３０に沿って移動する第１走査ユニット３１及び第２走査ユニット３２で露光走査して、ミラーや結像レンズ３３等の光学部品で導いて光電変換素子３４上に結像させることで、原稿画像を電気的信号に変換した上で出力するものである。スキャナ装置３の詳細に関しては後述する。
【００３５】
（自動原稿搬送装置４）
自動原稿搬送装置４は、原稿セットトレイ４０上に載置された原稿を原稿載置台３０上に向かって搬送し、走査後の原稿を原稿排出トレイ４２上に排出する原稿搬送手段４１を備えている。また、自動供給が不可能なシート物の原稿を原稿載置台３０上に載置して走査可能なように、装置奥側を支点にして上方に回動して、装置の手前側が開放するように構成されている。
【００３６】
（中継搬送ユニット８）
中継搬送ユニット８は、プリンタ２頂部に設けられた排紙トレイ２９の上部に装着され、プリンタ２から排出される画像が記録された用紙を、プリンタ２の下流側に位置するシート後処理装置５に向かって導入するための搬送ユニットである。
また、この中継搬送ユニット８の用紙搬送経路８４の途中で、用紙を該ユニットの上面８２とシート後処理装置５の上面５４とで形成された排出トレイ９に用紙を導く別の用紙搬送路８３が、分岐している。２つの排出先は、搬送路の分岐部に配置されたゲート８１の切換により、変更可能になっている。
【００３７】
図３は、本発明に関わる画像記録装置とその接続機器を含むシステム構成例を説明するための図である。図３の画像記録装置１は、図１に示す画像記録装置１を機能ブロックによって示している。
【００３８】
画像記録装置１は、通常、画像処理に必要とされる制御ユニットとして、原稿画像を読み取るイメージコントロールユニット（ＩＣＵ）１０１と、画像記録装置１に対する各種操作入力を可能とするとともに各種情報を表示するためのオペレータコントロールユニット（ＯＣＵ）１０２と、ＩＣＵ１０１で読み取った画像データや、ネットワークや電話回線網を介して入力した画像データを印字して画像形成するプロセスコントロールユニット（ＰＣＵ）１０３とを備えている。これら制御ユニットは、そのメンテナンス特性を考慮してそれぞれの機能を実現する部品等をユニット化し、画像記録装置本体に対して装脱自在に構成されている。
【００３９】
画像記録装置１は、演算を行って装置各部を制御する制御部１０４を有している。制御部１０４には、演算に伴う一時的な情報を記憶するＲＡＭ、あるいは画像記録装置１を制御するための制御プログラムを記憶しているＲＯＭ等のメモリ１０７が接続されている。
【００４０】
制御部１０４には上記のＩＣＵ１０１が接続され、ＩＣＵ１０１は記録用紙に記録された画像を読み取って画像データを生成する画像読み取り部として機能する。通常ＩＣＵ１０１には、原稿画像を画像データとして取り込むためのＣＣＤと、原稿の有無を検知する原稿検知センサ（いずれも図示せず）とが設けられる。
【００４１】
また制御部１０４には、上記プロセスコントロールユニット（ＰＣＵ）１０３が接続され、ＰＣＵ１０３は、記録用紙上に画像データを形成する画像形成部として機能する。ＰＣＵ１０３には、画像データを一時的に記憶するメモリと、そのメモリが記憶した画像データから画像を形成して記録用紙に記録する印字部（ＬＳＵ）（いずれも図示せず）とが設けられる。そして画像記録装置１は、ＩＣＵ１０１が生成した画像データをＰＣＵ１０３のメモリに一旦記憶させた後、印字部で画像を形成することができる。このようにして、画像記録装置１は複写機として機能する。
【００４２】
また図３において、制御部１０４には、ファクシミリ通信を行うＦＡＸモデム１０５が接続されており、ＦＡＸモデム１０５は公衆回線網Ｎ２に接続されている。画像記録装置１は、ＩＣＵ１０１が生成した画像データを、ＦＡＸモデム１０５に接続された公衆回線網Ｎ２を介して他のファクシミリ装置１２０へファクシミリ通信にて送信することができる。また画像記録装置１は、公衆回線網Ｎ２を介してファクシミリ装置１２０から送信された画像データをＦＡＸモデム１０５で受信し、受信した画像データからＰＣＵ１０３で画像を形成することができる。このようにして、画像記録装置１はファクシミリ装置として機能する。
【００４３】
また制御部１０４には、画像記録装置１が外部と情報を送受信するための通信部（送受信手段）１０６が接続されている。通信部１０６は、社内ＬＡＮ等の通信ネットワークＮ１に接続可能であり、通信ネットワークＮ１には１または複数のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１２１が接続可能である。画像記録装置１が単独で動作している通常の状態では、通信部１０６は、通信ネットワークＮ１に接続されており、通信ネットワークＮ１を介して各ＰＣ１２１との間で情報を交換する。この通信ネットワークＮ１は、例えば、画像記録装置１が設置された部屋１３０の内部のみならず、その外部へと延伸することができる。ここでは、例えば、ホテルのフロントに設けられた業務用ＰＣや、ホテルの各部屋に設置された顧客操作用のＰＣを通信ネットワークＮ１に接続した例を想定することができる。
【００４４】
また画像記録装置１は、ＩＣＵ１０１が生成した画像データを通信部１０６からＰＣ１２１へ送信することができる。このようにして、画像記録装置１はスキャナ装置として機能する。また画像記録装置１は、ＰＣ１２１から送信された画像データを通信部１０６で受信し、受信した画像データからＰＣＵ１０３で画像を形成することができる。このようにして、画像記録装置１はプリンタ装置として機能する。
【００４５】
ネットワークＮ１は、更にインターネット等の広域通信ネットワーク（図示せず）に接続させることができる。通信部１０６は、電子メールに画像データを添付して送信するなどの方法により、広域通信ネットワークに接続されたインターネットファクシミリ装置や外部ＰＣとの間で画像データを受信することができる。このようにして、画像記録装置１はインターネットファクシミリ装置として機能する。
【００４６】
また制御部１０１には、使用者からの操作を受け付ける上記のＯＣＵ１０２が接続されている。ＯＣＵ１０２は、操作のために必要な情報を表示する液晶パネル等の表示部と、使用者の操作により制御命令などの情報が入力されるタッチパネル又はテンキー等の入力部（いずれも図示せず）を有している。また制御部１０１には、ハードディスク（ＨＤ）１０８が接続されている。ハードディスク１０８は、ＩＣＵ１０１が生成した画像データ等の画像処理に係る画像データを記憶する。
【００４７】
また画像記録装置１には、その画像記録装置１によって実施されるプリント提供サービスの対価を徴収するための課金装置（コインベンダー機）１１０が接続可能である。課金装置１１０は、装置の各部を制御するＣＰＵ１１１と、課金メッセージ等の各種情報を表示する表示部１１２と、投入したコインや紙幣を返金するための返金ボタン等を含む操作パネル１１３と、ＣＰＵ１１１の演算処理用のメモリ１１４と、装置の制御プログラムを記録するＲＯＭ１１５と、コインや紙幣を投入させるための金銭投入口１１６を備えている。金銭投入口１１６は、挿入されたカード情報を読み取るためのカードリーダーを備える構成としてもよく、また金銭投入とカード決済の両方を行うことができるようにしてもよい。
【００４８】
課金装置１１０は、上記の画像記録装置１を使用して有償コンテンツを提供するサービスを実施する場合に接続されるもので、課金装置１１０に金銭が投入されたり、カードによって課金金額が決済されることにより、その決済情報が画像記録装置１の制御部１０４に転送され、画像記録装置１ではその決済情報に基づいてコンテンツのプリント物をユーザに提供できるようにする。これらコンテンツを提供するための具体的な構成例は以下に後述する。
【００４９】
また課金の形態としては上記のような金銭投入やカード決済による課金装置１１０のみならず、電子マネー情報を記憶した携帯電話をかざすことによって決済したり、指紋等のバイオメトリクス認証やバーコード認証等によって個人を特定して口座決済を行う等、公知の各種課金技術を適用することができる。
【００５０】
本発明に関わる画像記録装置の実施形態においては、人に提供すべきコンテンツデータを予め画像記録装置に用意しておき、そのコンテンツデータを印刷実行データの状態にして保持しておく。コンテンツデータは、本画像記録装置を用いたコンテンツ提供サービスで提供するためのコンテンツである。
【００５１】
そして画像記録装置においてプリントしたコンテンツのプリント物を排出するトレイに、そのプリント物の残量を検知する記録材残量検知手段を設ける。
記録材残量検知手段は、トレイ内のプリント物の残量を検知する残量検知センサによって実現できる。この残量検知センサは、赤外線センサや、プリント物の量に応じて変位するアクチュエータを適用することができる。またこれらに限らず、プリント物の残量を検知できる手段を適宜適用することができる。
【００５２】
この場合、残量センサによってトレイ内のプリント物の有無のみを検出するようにしてもよく、また、積み重ねられたプリント物の所定の高さ位置よりもプリント物が減少したことを検知できるようにしてもよい。高さ検知の場合は、１コンテンツあたりのプリント枚数に応じて、高さ方向の検知位置を適宜設定できるようにする。
【００５３】
そしてコンテンツ提供サービスを実施するために、画像記録装置を人が自由にアクセスできる場所に設置する。例えば、上述のホテルのロビーや、コンビニエンスストア、映画館や劇場のロビー、あるいは駅のホーム等、サービス提供が可能である場所に設置することができる。
ここで画像記録装置では、予め用意したコンテンツデータのプリント物をトレイ内に所定枚数（所定部数）プリント出力しておく。トレイ内に用意されたコンテンツのプリント物は、人が手に取って取得することができるようになっている。コンテンツは、本画像記録装置を利用してコンテンツを入手しようとする人が確認できるようになっていて、そのコンテンツを欲しい人は、画像記録装置のトレイからそのコンテンツのプリント物を適宜取得する。
【００５４】
トレイ内へのコンテンツの出力枚数（部数）は、コンテンツ提供サービスで提供するコンテンツの内容や目的、画像記録装置の設置場所やプリント物の消費頻度、有償コンテンツか無償コンテンツか、等の条件に応じて決定することができる。例えば、上記のようなホテルのロビーに本画像記録装置を設置したときに、周辺の地図情報やテレビ番組情報をコンテンツとするプリント物は、経験的な消費枚数を鑑み、数枚から数十枚の単位でトレイ内に出力しておけばよい。また例えば新聞等の有償コンテンツでは、徴収金額以上のプリント物の取り出しができないように、一部ずつトレイにプリント出力させておくようにしておく。また、プリント物のトレイの出力量や、コンテンツデータの内容は、一日のなかの時間帯や１週間の曜日等に応じて適宜変更してもよい。これら時間帯や曜日によるコンテンツの最適化については後に具体的に説明する。
【００５５】
コンテンツ提供サービスにおいては、コンテンツのプリント物は、上記のように有償としても無償としてもよく、無償の場合は、画像記録装置のトレイからのプリント物の自由な持ち出しを許可するが、有償の場合は、上記のような課金装置を取り付けて、課金装置を用いてコンテンツの対価を徴収することができる。この場合、有償コンテンツの自由な取り出しを防止するために、課金装置からの対価の徴収に連動するプリント物の保護カバーのような装置を取り付けてもよい。保護カバーは、プリント物の内容が外部から確認できるような透明の素材で作成することができ、課金装置から課金金額が徴収された際に、保護カバーによるプリント物の保護が解除され、もしくは自動的に保護カバーが開閉することにより、プリント物の取り出しを許可する。あるいは、画像記録装置の表示部にプリント物の内容を表すインデックスや、コンテンツ画像のサムネイルを表示して、その表示画面からコンテンツを選択できるようにし、課金金額の徴収とともにその選択を受け付けて保護カバーの保護を解除したり保護カバーを自動開閉するようにしてもよい。
【００５６】
上記のような形態で、トレイのプリント物が取り出されたとき、トレイに設置された上記の残量検知センサが、トレイ内のプリント物の残量を検知する。残量検知のしきい値は、上述のようにコンテンツの内容や量、消費頻度等によって決定しておくが、有償コンテンツの場合は、プリント物を一部ずつトレイに出力しておき、プリント物が取り出されたときに残量がなくなったものとして検知するように設定することが好ましい。
【００５７】
そして上記の残量検知センサによってトレイ内のプリント物が所定値よりも少なくなったことが検知された場合、画像記録装置では保持しておいたコンテンツデータをただちにプリントし、そのトレイ内にコンテンツのプリント物を補充する。このときに、上述のように画像記録装置には、印刷データを展開処理した印刷実行データの状態でコンテンツデータが保持されており、残量検知センサの検知結果に応じてただちにコンテンツデータをプリント出力することができる。
【００５８】
上記の構成によれば、画像記録装置のトレイ内には、コンテンツデータのプリント物が用意されているため、利用者はそのトレイから随時プリント物を取得することができる。そしてトレイの中に保持されているプリント物がなくなったときに、あるいは所定量より少なくなったときに、画像記録装置ではただちにコンテンツデータのプリント出力を行うため、従来のように、ＰＣから印刷データを転送してラスタライズ等の変換処理を行って印刷実行データを作成する処理時間を必要とせずに、ただちにプリント物のプリント出力を行うことができ、利用者に高い利便性を提供することができる。またサービス提供者は、プリント物を過剰に用意する必要がなく、その消費量に応じて適宜コンテンツデータを合理的にプリント出力させることができる。
【００５９】
以下に上記のようなコンテンツ提供サービスを提供可能な画像記録装置の構成例を説明する。以下の画像記録装置は、基本的に図１ないし図３に示す機能を備えるものであり、コンテンツデータを保持してトレイにプリント出力することにより、そのプリント物によるコンテンツ提供サービスを実施することができる。
以下の各構成例は、コンテンツのプリント物を出力するトレイの数、トレイの前段でプリント物を一旦蓄積しておくバッファ（記録材蓄積手段）の有無、に関する変形例であり、いずれも本発明の画像記録装置の実施の形態を示すものである。
【００６０】
図４は、本発明による画像記録装置の一実施形態を示す図である。画像記録装置１はコンテンツの画像データを予め保持しておくための画像データ保持手段１４４を備えている。この画像データ保持手段１４４は、例えば図３に示すＨＤＤ１０８によって実現される。そして画像記録装置１には、接続されたＰＣ１２１からコンテンツデータが入力され、そのコンテンツデータが上記画像データ保持手段１４４に保持される。画像データ保持手段１４４に保持されるコンテンツデータは、上記のようにＰＣ１２１から入力した印刷データを展開処理して印刷実行データとしたものである。
【００６１】
なお、コンテンツデータは、上記のように外部に接続されたＰＣ１２１等から入力するが、この他、画像記録装置が備えるＩＣＵ１０１（図３）によって読み取った画像データや、通信ネットワークを介して接続されたファクシミリ装置から入力する画像データ、インターネット等のネットワークを介してサーバから取得した画像データ、あるいはメモリーカード等の記録媒体から取得したデータ等を適宜コンテンツデータとして画像データ保持手段１４４に保持させるようにしてもよい。
【００６２】
操作部１４１は、ユーザからの各種操作入力を受け付けるもので、図３のＯＣＵ１０２に該当する。ここでは、操作部１４１に各種情報を表示する表示部が設けられる。また制御部１４２は、図４の制御部１０４に該当し、画像記録装置の各部を制御する。制御部１４２は、操作部１４１に入力されたプリント指示に応じて、プリントエンジン１４３を制御し、プリントエンジン１４３が画像データ保持手段１４４からコンテンツデータを読み出して、用紙等の記録材にプリントして出力する。このプリントエンジン１４３は、図３のＰＣＵ１０３に該当する。
【００６３】
プリントエンジン１４３によりプリント出力されたコンテンツデータのプリント物（プリントされた記録材）ｐは、画像記録装置に備えられたトレイ（排出トレイ）５１に排出され保持される。このときトレイ５１に保持すべきコンテンツデータのプリント物ｐの量は、上述のようにコンテンツの内容や目的、画像記録装置の設置場所やプリント物の消費頻度、有償コンテンツか無償コンテンツか、等の条件に応じて予め決めておく。
【００６４】
トレイ５１内部のプリント物ｐが積載される部分には、記録材残量検知センサとして例えば上述のような残量検知用のアクチュエータ１４５が配設される。この場合、プリント物ｐがトレイ５１から取り出されたときに、アクチュエータが変位してその信号を制御部１４２に送信し、制御部１４２では、トレイ５１内のプリント物ｐがなくなったことを判断することができる。
この記録材残量検知センサは、上述のように、赤外センサ等を用いて記録物ｐの積載高さを判別して、所定量よりプリント物ｐが減ったことを制御部１４２で判断できるようにしてもよい。この場合、制御部１４２では、プリントエンジン１４３でプリントするコンテンツデータのページ数から、一部あたりのプリント物ｐの厚さを演算し、トレイ５１内に残っているプリント物ｐの部数を判別することができる。
【００６５】
上記のように画像記録装置１のトレイ５１には、コンテンツデータのプリント物ｐが所定量保持され、利用者が取り出し可能となっている。そして、利用者がそのコンテンツデータのプリント物ｐをトレイ５１から取り出すと、残量検知用のアクチュエータ１４５が動作する。このときにアクチュエータ１４５の検出信号に基づいて制御部１４２が、トレイ５１内のプリント物ｐが所定量より少なくなったことを判断すると、制御部１４２は、プリントエンジン１４３を制御して、プリントエンジン１４３によって画像データ保持手段１４４からコンテンツデータを読み出させ、用紙等の記録材にプリントして出力させて、プリント物ｐをトレイ５１に対して補充し、トレイ５１内のプリント物ｐが所定量となるようにする。
【００６６】
図５は、本発明による画像記録装置の他の実施形態を示す図である。図５に示す画像記録装置１は、図４の構成に対してコンテンツデータのプリント物を保持するためのトレイを複数（ここでは４つ）備えた構成を有するものである。各トレイ５１ａ〜５１ｄには、それぞれ異なるコンテンツのプリント物ｐを保持させることができる。すなわち、画像データ保持手段１４４には、トレイの数に対応した種類のコンテンツデータを保持させておくことができる。そして制御部１４２は、それぞれのコンテンツデータのプリント物ｐを、各トレイ５１ａ〜５１ｄに振り分けて出力させる。プリント物ｐの各トレイ５１ａ〜５１ｄへの振り分けは、搬送機構１４６を制御部１４２が制御することにより実行される。
【００６７】
各トレイ５１ａ〜５１ｄには、残量検知用のアクチュエータ１４５が配設されている。そしてトレイ５１ａ〜５１ｄからプリント物ｐが取り出され、いずれかのアクチュエータ１４５が動作してそのトレイ内のプリント物ｐを補充する必要が生じた場合、制御部１４２は、プリントエンジン１４３を制御して、そのトレイに応じたコンテンツの画像データを画像データ保持手段１４４から読み出してプリント出力し、該当するトレイに対してそのプリント物ｐを補充する。
【００６８】
図６は、本発明による画像記録装置の更に他の実施形態を示す図である。本実施形態の画像記録装置１は、トレイ５１ａ〜５１ｄに対してプリント物を補充する際に、そのプリント物ｐをトレイ５１ａ〜５１ｄに排出する前段で、一時的にプリント物ｐを蓄積しておくバッファ装置１５０を設ける。このバッファ装置１５０は、記録材であるプリント物を一旦保持する本発明の記録材蓄積手段に該当する。
【００６９】
バッファ装置１５０には、トレイ５１ａ〜５１ｄの数に応じてこれら各トレイ５１ａ〜５１ｄに補充するためのプリント物ｐを保持するためのバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄと、プリントエンジン１４３にてプリントしたプリント物ｐをこれらバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄに対して振り分け搬送を行う搬送機構１５３と、バッファ装置１５０の各部を制御する制御部１５１とを有している。またバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄには、そのトレイ内のプリント物ｐの残量を検知するためのバッファトレイ用アクチュエータ１５４が備えられている。バッファトレイ用アクチュエータ１５４は、トレイ５１（５１ａ〜５１ｄ）に備えられたアクチュエータ１４５と同様に、赤外センサ等を用いてプリント物の積載方向の高さを検知して、補充の要否を判断するように構成してもよい。このバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄが本発明の記録材蓄積手段に該当し、バッファトレイ用アクチュエータ１５４が本発明の蓄積残量検知手段に該当する。
【００７０】
上記図４及び図５の実施形態では、トレイ５１（５１ａ〜５１ｄ）内のプリント物ｐがなくなった場合、あるいは所定量より少なくなった場合にプリント物ｐをトレイに対して補充する必要があるものと判断し、この時点でプリントエンジン１４３が画像データ保持手段１４４からコンテンツの画像データを読み出して記録材にプリントしてプリント物ｐを作成している。これに対して本実施形態では、バッファ装置１５０が備えるバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄに対して所定量のプリント物ｐを常に保持させておき、トレイ５１ａ〜５１ｄに備えられた残量検知用のアクチュエータ１４５が動作してトレイ５１ａ〜５１ｄのいずれかにプリント物ｐを補充する必要が生じた場合、バッファ装置１５０のバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄからプリント物ｐを補充できるよう構成されている。
【００７１】
またバッファ用トレイに設けられたバッファトレイ用アクチュエータ１５４の検出信号に基づいて、制御部１４２が、バッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄ内のプリント物ｐが所定量より少なくなったことを判断すると、制御部１４３は、プリントエンジン１４３を制御して、プリントエンジン１４３によって画像データ保持手段１４４から該当するコンテンツデータを読み出させ、用紙等の記録材にプリントして出力させて、プリント物ｐを該当するバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄに対して補充し、そのバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄ内のプリント物ｐが所定量となるようにする。
【００７２】
バッファ装置１５０のバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄに保持させるプリント物の量は、コンテンツの内容や目的、画像記録装置の設置場所やプリント物の消費頻度、有償コンテンツか無償コンテンツか、等の条件に応じて予め決めておくようにする。
本実施形態のように、バッファ装置１５０を設けてそのバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄにプリント済みのプリント物ｐを所定量保持させておくことにより、トレイ５１ａ〜５１ｄのプリント物ｐを補充する必要が生じた場合にも、ただちにバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄからプリント物ｐを補充することができ、上記図４及び図５の実施形態の構成よりも更に迅速にトレイ５１ａ〜５１ｄへのプリント物ｐの補充を実行することができ、利用者の利便性を高めることができる。
なお、図６の構成は複数のトレイ５１ａ〜５１ｄに対応したバッファ装置１５０を示しているが、図４のように、トレイ５１が一つである場合には、バッファ用トレイもそれに対応して一つとなることは明らかである。
【００７３】
またバッファ装置１５０は、上述したシート後処理装置を兼用して構成することができる。上述のように、シート後処理装置は、図１に示す中継搬送ユニット８から排出される画像が記録された用紙を搬入ローラで導き入れて、用紙に対してステープル処理、ソート処理等の後処理を施すものである。そしてこれら後処理を施したプリント物ｐは、搬送機構１５３が有するゲートを動作させることにより、該当するバッファ用トレイ１５２ａ〜１５２ｄに適宜振り分けて搬送させる。
【００７４】
図７は、トレイへのプリント物の補充処理手順の一例について説明するためのフローチャートで、上記図５及び図６のようなバッファ装置を備えない構成におけるプリント物の補充処理を示すものである。
ここでは、まずトレイ内の記録物（プリント物）の保持量が所定量に達しているかどうかを判別する（ステップＳ１）。ここの判別は、上述のトレイに設けた残量検知用センサを使用して画像記録装置の制御部が実行する。そして、トレイ内の記録物が所定量に達していればそのまま終了し、所定量に達していなければ、さらに記録材やトナーの準備状況やプリントプロセスの設定条件等の確認を行って、記録材に対してプリント記録が可能かどうかを判別する（ステップＳ２）。
【００７５】
上記ステップＳ２で記録が不可能であれば、その旨を画像記録装置の表示部に表示させる。この場合は、その原因に応じて、画像記録装置の所有者や管理者がメンテナンスを行うことにより、プリント記録が可能な状態となるようにする。
【００７６】
上記ステップＳ２で記録が可能であれば、トレイにプリント物を補充するためのｊｏｂを開始する。トレイが複数備えられた構成であれば、補充を行うべきトレイに対応して設定されたｊｏｂを開始する（ステップＳ３）。ｊｏｂが実行されると、プリントエンジンが対応する画像データを画像データ記憶手段から読み出して記録材にプリントし、得られたプリント物（記録物）を該当するトレイに補充する。
そして、補充を行ったトレイにおいてそのプリント物の収容量（保持量）が所定レベルに達したかどうかを判別し（ステップＳ４）、所定レベルに達したならば処理を終了する。
【００７７】
画像記録装置が図６に示すようなバッファ装置１５０を備えた構成である場合は、上記のフローチャートのステップＳ１において、バッファ装置のバッファ用トレイのプリント物の残量を判断し、その残量が所定値より少なくなった場合に、そのバッファ用トレイに対応する画像データのプリント出力を行って、バッファ用トレイに対するプリント物の補充を行うようにすればよい。この場合、バッファ用トレイから最終のトレイに対するプリント物の補充は、最終のトレイにおけるプリント物の残量を検出して、その検出結果に従って単純にバッファ用トレイからプリント物を送出すればよく、上記のようなプリントｊｏｂに応じたプリント処理を行う必要はない。
【００７８】
上記の例において、プリント処理を実行させるためのｊｏｂは、図８に示すように、各トレイごと定められたテーブルにより保持される。画像記録装置の制御部は、各トレイにおけるプリント物の残量検出結果に従って、各トレイに対応して設定されたｊｏｂを実行することにより、各トレイに対応したコンテンツデータをプリント出力して、そのプリント物をトレイに補充することができる。
【００７９】
さらに本発明に関わる画像記録装置では、上記の各実施形態において、トレイに保持させるプリント物のコンテンツの内容やそのコンテンツの準備量を、一日の時間帯や曜日等、時間的な条件に応じて変更するように構成することができる。
例えば、画像記録装置を設置する場所においては、一日の中で人の流れが密であったり粗であったりする時間帯がある。例えば駅のホームなどでは、朝夕の通勤時間帯では人の流れが密であり、新聞等のコンテンツが取り出される量は、他の時間帯に比較して大きいものと考えられる。あるいはビジネスホテルのフロントなどに画像記録装置を設置する場合は、多くの泊まり客がチェックインする夕方の時間帯やチェックアウトを行う朝の時間帯には、コンテンツの消費量が多くなることが考えられる。
【００８０】
このような時間帯に応じたコンテンツの消費量の変化に柔軟に対応するために、画像記録装置のプリント物の排出トレイに保持させるプリント物の量を時間帯に応じて変化させることができる。すなわち、プリント物の消費量が多くなると予測される時間帯には、多くの量のプリント物をトレイに用意しておくことにより、多数の人がプリント物を欲する状況にも対応することができる。このような時間帯とプリント物の準備量の対応付けは、専用のテーブルを保持して、そのテーブルに従って時間帯毎にプリント物の準備量を変更させればよい。
【００８１】
また上記図６に示すようなバッファ装置を備えた構成の場合は、バッファ装置のバッファ用トレイに保持させるプリント物の保持量を、一日の時間帯に応じて変更させる。この場合は、人がプリント物を取り出す最終のトレイではなく、その前段のバッファ用トレイ内のプリント物の量を時間帯に応じて変化させるため、最終のトレイに保持されるプリント物の量を常に一定にすることができる。最終のトレイの保持量を一定にすることは、一人が一度に不必要に多くのプリント物を持ち去ることを防ぐことができ、例えば有償コンテンツを提供する場合には特に有効となる。
【００８２】
またトレイに保持させるコンテンツの内容についても、一日の時間帯によって変更してもよい。例えば、駅のホーム等では、朝の時間帯は朝刊紙をコンテンツとして用意し、夕方の時間帯では、夕刊紙をコンテンツとして用意することにより、人のニーズに最適化された内容のコンテンツを用意することができる。この場合も、時間帯とコンテンツ内容との関係を規定する専用のテーブルを保持して、そのテーブルに従って時間帯毎にコンテンツの内容を変更できるようにする。この場合、変更可能なコンテンツの全てを予め保持しておく必要がある。
【００８３】
また、トレイを複数備えて各トレイ毎に異なるコンテンツをプリント物として保持させる場合、最上段のコンテンツが最も人の目につきやすく、人が注目するものとなる。従って、サービス提供者側が最も提供したいコンテンツを最上段のトレイに配置することが好ましい場合が多い。このような場合にも、複数トレイのコンテンツの位置を、時間帯ごとに変更するようにしてもよい。例えば、最上段のトレイには、朝は朝刊紙のコンテンツを配し、夕方には夕刊紙を配して、夕方には朝刊紙を下段のトレイに変更するようにしてもよい。このような場合も、トレイに配置するコンテンツと時間帯との関係を規定する専用のテーブルを設ければよい。
【００８４】
上記のような時間帯に応じたトレイ位置の変更は、上記のバッファ装置を備えた構成においても同様に適用することができる。すなわち、複数のトレイに応じて設けられたバッファ用トレイに出力するプリント物の内容を、時間帯毎に変更することにより、上記と同様の効果を得ることができる。
【００８５】
また、上記のようなプリント物の内容の変更，プリント物の準備数量の変更、出力トレイの位置の変更等は、上記の一日の時間帯に応じて設定する構成のみならず、例えば、一週間の曜日に応じて設定するようにしてもよい。例えば、画像記録装置の設置場所によっては、週末と平日とで人の流れが変わり、また人の年代層等も変わる。これらに対応して最適なコンテンツとその準備数量を決定することによって、コンテンツ提供サービスを柔軟にかつ有効に実行することができるようになる。
【００８６】
また、上記の各例のようにコンテンツをプリントする頻度を予測して、その準備量を変更する場合、画像記録装置の節電モードの条件をそのプリントの頻度等に応じて変えるように設定してもよい。画像記録装置は、通常節電モードを有し、所定時間プリントが行われないときには、節電状態に移行して各プロセスの設定条件を節電側に移行させる。このときに、例えば、プリント物の消費量が少ない時間帯等では、他の消費量の大きい時間帯等に比して、節電の度合いを大きくしたり、節電モードに移行するタイミングを早める等の設定を行う。こうして、人の流れに伴って節電状態をコントロールすることにより、より合理的に画像記録装置を稼働させることができる。
【００８７】
上記のごとくの人の流れの指標となる情報は、画像記録装置の所有者や管理者等が画像記録装置に入力することにより、画像記録装置がその指標となる情報を保持して、時間帯や曜日等に応じたコンテンツの内容や準備量を設定する。すなわち、時間帯や曜日に応じて設定される各種テーブルの情報を、画像記録装置の所有者や管理者等が入力して画像記録装置に設定しておくことができる。
【００８８】
このようなテーブルの情報は、学習機能によって随時更新できるようにしてもよい。すなわち、プリント出力を行うコンテンツの種類とそのプリント量とを時間帯や曜日等に応じて集計し、その集計結果に応じてテーブルに設定するコンテンツの種類、量、トレイ位置等の設定を随時変更するように設定してもよい。例えば、時間帯に応じて設定したコンテンツのプリント物の準備量が不足する傾向にある場合に、画像記録装置の制御部は、不足量を補うようにテーブルの設定値を変更し、その準備量が十分になるようにする。あるいは、時間帯によっては最上段のトレイに設定したコンテンツよりも下段のコンテンツの方がより多く取り出されるような場合、その時間帯におけるコンテンツのトレイの設定を変更して最適化できるようにする。こうした学習機能によるコンテンツの最適化によって、より合理的なサービス提供を行うことができる。
【００８９】
また上記の各実施形態によってコンテンツ提供サービスを実施する際、画像記録装置によって提供しているコンテンツをＰＲするために、例えば、サービスの登録ユーザの携帯端末（携帯電話等）に対してコンテンツのダイジェストや冒頭部分をメールにて送信してもよい。メールを確認してそのコンテンツが欲しくなった人は、画像記録装置の設置場所に出向くことでコンテンツのプリント物を入手することができる。このとき、対象のコンテンツが有償コンテンツであれば、メールを受信した携帯電話を使用して、その携帯電話を画像記録装置の所定の場所にかざすことにより、対象のコンテンツを取り出し可能としたり、また電子マネー情報や口座決済のための認証情報を携帯電話から画像記録装置に読み込ませて課金金額の決済を実行できるようにすることで、ユーザに対する利便性をより高めることができる。
【００９０】
また、上記の画像記録装置は、上記のコンテンツ提供サービスの実施とともに、従来行われていた業務用の画像記録装置との併用が可能である。
例えば、図３に示すように、通信ネットワークＮ１を介して画像記録装置１に業務用ＰＣや、その他複数の顧客利用用のＰＣ等を接続する。ここで業務用のＰＣは、例えば、ホテルや店舗等の業務管理等に使用するものとする。この場合、画像記録装置の機能を利用して各種業務用データ等をプリント出力する際に、コンテンツ提供サービス用に用意するコンテンツと混同すると、業務用のプリント物や他の顧客のプリント物を第三者が持ち去ってしまったり、またプリントした内容を第三者が覗き見たりすることにより、サービス運営や業務の情報管理の面から不具合が生じることになる。
【００９１】
このようなコンテンツ提供サービスと他の業務との併用を行う場合は、複数設定されたトレイを、コンテンツ提供サービス専用トレイと、他の業務用トレイとに区別しておくとよい。すなわち、他の業務用で画像記録装置からプリント出力する場合には、常に決まった（例えば一番下段の）トレイにそのプリント物を出力させるようにする。
【００９２】
また、上記のような業務用を含めた複数のユーザが画像記録装置を使用する場合には、親展印刷やホールド印刷と呼ばれる処理を適用することができる。
親展印刷やホールド印刷は、プリント出力すべき画像データが画像記録装置に入力した場合、画像記録装置ではその画像データをただちにプリント出力することなく一旦バッファに溜めておき、ユーザが画像記録装置に何らかの所定の操作を行ったときに、その操作に該当した印刷データのみをプリント出力させるようにするものである。
【００９３】
例えば、上記の親展印刷では、ＰＣから画像データを画像記録装置に送ってプリントを行う際に、親展プリントである旨とそのプリントのパスワード等をＰＣから画像記録装置に転送してから、さらにプリントデータを画像記録装置に転送し、画像記録装置のメモリにこれらを蓄積しておく。そして、ユーザはＰＣの表示画面にてそのパスワードを認識し、画像記録装置まで行ってそのパスワードを入力することにより、画像記録装置ではプリント出力を開始する。また、画像記録装置側のメモリ環境によっては、プリントデータをＰＣ側に保持しておき、画像記録装置にパスワードが入力された時点でＰＣから画像記録装置にプリントデータを転送してプリント出力させるようにしてもよい。
【００９４】
また上記のホールド印刷では、画像記録装置は、入力された画像データをただちにプリント出力することなくメモリに蓄えておき、蓄えた画像データのインデックスを表示パネルに表示する。そしてユーザがその表示インデックスから特定の画像データを選択することにより、その選択された画像データをプリント出力する。ホールド印刷では、上記親展印刷のようにパスワードを用いることなく、画像データの仕分けを行う。
【００９５】
このような構成を採用することによって、上述のごとくのコンテンツ提供サービスの実施とともに、通常の業務用や他の複数のユーザによる画像記録機能の利用を合理的かつ安全に実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明に適用可能な画像記録装置の構成例を示す図ある。
【図２】図１に示す画像記録装置要部の構成図である。
【図３】本発明に関わる画像記録装置とその接続機器を含むシステム構成例を説明するための図である。
【図４】本発明による画像記録装置の一実施形態を示す図である。
【図５】本発明による画像記録装置の他の実施形態を示す図である。
【図６】本発明による画像記録装置の更に他の実施形態を示す図である。
【図７】トレイへのプリント物の補充処理手順の一例について説明するためのフローチャートである。
【図８】トレイに応じたプリント処理を実行させるためのテーブルの一例を示す図である。
【符号の説明】
【００９７】
１…画像記録装置、２…プリンタ、３…スキャナ装置、４…自動原稿搬送装置、５…シート後処理装置、６…多段給紙ユニット、７…システムラック、８…中継搬送ユニット、９…排出トレイ、２０…電子写真プロセス部、２１…用紙供給部、２２…光走査ユニット、２３…定着装置、２４…プリンタ制御部、２５…画像制御部、２６…電源ユニット、２７…用紙受口、２８…排出ローラ、２９…排紙トレイ、３０…原稿載置台、３１…第１走査ユニット、３２…第２走査ユニット、３３…結像レンズ、３４…光電変換素子、４０…原稿セットトレイ、４１…原稿搬送手段、４２…原稿排出トレイ、５１…排出トレイ、５１ａ，５１ｂ，５１ｃ…排出トレイ、５２，５３…ゲート、５４…上面、６１…用紙供給部、６２…用紙排出口、６３…移動コロ、６４…固定部、８１…ゲート、８２…上面、８３…用紙搬送路、８４…用紙搬送経路、１０１…ＩＣＵ、１０２…ＯＣＵ、１０３…ＰＣＵ、１０４…制御部、１０５…ＦＡＸモデム、１０６…通信部、１０７…メモリ、１０８…ハードディスク、１１０…課金装置、１１１…ＣＰＵ、１１２…表示部、１１３…操作パネル、１１４…メモリ、１１５…ＲＯＭ、１１６…金銭投入口、１２０…ファクシミリ装置、１２１…ＰＣ、１３０…部屋、１４１…操作部、１４２…制御部、１４３…プリントエンジン、１４４…画像データ保持手段、１４５…アクチュエータ、１４６…搬送機構、１５０…バッファ装置、１５１…制御部、１５２ａ…バッファ用トレイ、１５３…搬送機構、１５４…バッファトレイ用アクチュエータ、２００…感光体、２０１…帯電ローラ、２０２…現像ユニット、２０３…転写ユニット、２０４…クリーニングユニット、２１０…用紙収容トレイ、２１１…分離供給手段、２２０…回転多面鏡、２２３…ｆθレンズ、２２４，２２５…ミラー、６１０…用紙収容トレイ、６１１…分離給送手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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