(57)【要約】【課題】複数種類のサイズの用紙が排紙トレイ上に大量に排出される場合であっても、各用紙が自重で曲がったり折れたりする事態を防止することができる画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置は、排紙トレイの上に用紙が残っている場合に（Ｓ１０２）、これから排出しようとする用紙のサイズと、排紙トレイ上に残っている用紙のサイズとを比較し（Ｓ１０３）、比較の結果に応じて、用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、排紙トレイ上に残っている用紙の上に供給する（Ｓ１０４）。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
排出される用紙を支持するための排紙トレイを備えた画像形成装置であって、
前記排紙トレイの上に排出された用紙のサイズを保持する記憶手段と、
前記排紙トレイの上に用紙が残っているか否かを検出する検出手段と、
前記排紙トレイの上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズ、および前記記憶手段に保持されている用紙のサイズを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果に応じて、前記用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、前記排紙トレイの上に残っている用紙の上に供給する供給手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
これから排出しようとする用紙のサイズの方が前記記憶手段に保持されている用紙のサイズよりも大きい場合に、前記供給手段は前記支持部材を供給することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記排紙トレイの上にさらに積載可能な用紙の量に応じて、供給すべき支持部材の枚数を決定する決定手段をさらに有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記供給手段は、前記決定手段により決定された複数枚数の支持部材の一部を、所定枚数の用紙が排出されるたびに当該用紙の上に供給することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
処理される印刷ジョブに含まれるページの数が前記所定枚数に満たない場合、前記供給手段は、複数枚数の支持部材の一部を、前記印刷ジョブに基づいて印刷されるすべての用紙の排出後に供給することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記憶手段に保持されている用紙のサイズは、最後に処理された印刷ジョブに基づいて排出された用紙のサイズに更新されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記用紙のサイズは、印刷ジョブに含まれる情報に基づいて認識されることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記排紙トレイは、当該排紙トレイ上に積載されている用紙の量に応じて昇降可能であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項９】
排出される用紙を支持するための排紙トレイを備えた画像形成装置において使用される画像形成方法であって、
前記排紙トレイの上に排出された用紙のサイズを記憶手段に保持させる保持ステップと、
前記排紙トレイの上に用紙が残っているか否かを検出する検出ステップと、
前記排紙トレイの上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズ、および前記記憶手段に保持されている用紙のサイズを比較する比較ステップと、
前記比較ステップにおける比較の結果に応じて、前記用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、前記排紙トレイの上に残っている用紙の上に供給する供給ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
排出される用紙を支持するための排紙トレイを備えた画像形成装置を制御するための画像形成プログラムであって、
前記排紙トレイの上に排出された用紙のサイズを記憶手段に保持させる保持手順と、
前記排紙トレイの上に用紙が残っているか否かを検出する検出手順と、
前記排紙トレイの上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズ、および前記記憶手段に保持されている用紙のサイズを比較する比較手順と、
前記比較手順における比較の結果に応じて、前記用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、前記排紙トレイの上に残っている用紙の上に供給する指示を行う供給指示手順と、
を前記画像形成装置に実行させるための画像形成プログラム。
【請求項１１】
請求項１０に記載の画像形成プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムに関する。本発明は、特に、排紙トレイに排出される用紙を当該排紙トレイ上で積載して支持する画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
大量印刷が可能な画像形成装置においては、大量の印刷済みの用紙が排紙トレイの上に排出されて積載される。
【０００３】
かかる画像形成装置において、小サイズの用紙が大量に排紙トレイの上に排出された後に続いて大サイズの用紙が排出されると、小サイズの用紙表面から外方にはみ出た大サイズの用紙の一部分が重力によって下方へ曲がってしまう。このように用紙が曲がった状態で排紙トレイの上に放置されると、用紙が曲がった状態から元に戻らなかったり、用紙に折り目が形成されたりする虞がある。
【０００４】
したがって、複数種類のサイズの用紙が排紙トレイ上に大量に排出される場合、ユーザは、用紙の曲がりや折れを回避するために、画像形成装置の排紙トレイを常に監視して排紙トレイの上に残っている用紙を取り除くという面倒な作業を強いられることになる。
【０００５】
排紙トレイ上に排出される用紙の曲がりを防止する技術として、たとえば排紙トレイに排出されるシートの位置決めを行うストッパを制御する画像形成装置が開示されている（特許文献１参照）。しかしながら、この画像形成装置は、シートの排出方向と反対方向にストッパを移動させる際に、排紙トレイ上に既に積載されているシートを検出すると、ストッパの移動を禁止してシートの曲がりを防止するものである。したがって、この画像形成装置は、ストッパがシートに当接して曲げてしまうことを防止できるものに過ぎず、小サイズの用紙の上に排出される大サイズの用紙の曲がりを防止できるものではない。
【０００６】
また、排紙トレイ上に排出されたシートの端面をシートサイズに応じた押圧量で押圧してシートの整合を行うシート後処理装置が開示されている（特許文献２参照）。しかしながら、このシート後処理装置は、シートの整合を行う際に、シートの端面をシートサイズの大小にかかわらずに一定の力で押圧可能としてシートの損傷を防止するものにすぎず、小サイズの用紙の上に排出される大サイズの用紙の曲がりを防止できるものではない。
【０００７】
また、複数のファイルを印刷する際に、各ファイルの印刷前に仕切り紙を挿入する画像形成装置が開示されている（特許文献３参照）。しかしながら、この画像形成装置は、印刷に使用される用紙のサイズとは関係なく各ファイルの印刷物同士を仕切り紙で区別するものに過ぎず、まして用紙の曲がりや折れを防止する方法を開示するものではない。
【特許文献１】特開２０００−２５５８８２号公報
【特許文献２】特開平５−８５８１号公報
【特許文献３】特開２００１−３０１２４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は上記の問題点を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、複数種類のサイズの用紙が排紙トレイ上に大量に排出される場合であっても、各サイズの用紙が自重で曲がったり折れたりする事態を防止することができる画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【００１０】
（１）排出される用紙を支持するための排紙トレイを備えた画像形成装置であって、前記排紙トレイの上に排出された用紙のサイズを保持する記憶手段と、前記排紙トレイの上に用紙が残っているか否かを検出する検出手段と、前記排紙トレイの上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズ、および前記記憶手段に保持されている用紙のサイズを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果に応じて、前記用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、前記排紙トレイの上に残っている用紙の上に供給する供給手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【００１１】
（２）これから排出しようとする用紙のサイズの方が前記記憶手段に保持されている用紙のサイズよりも大きい場合に、前記供給手段は前記支持部材を供給することを特徴とする上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１２】
（３）前記排紙トレイの上にさらに積載可能な用紙の量に応じて、供給すべき支持部材の枚数を決定する決定手段をさらに有することを特徴とする上記（１）または（２）に記載の画像形成装置。
【００１３】
（４）前記供給手段は、前記決定手段により決定された複数枚数の支持部材の一部を、所定枚数の用紙が排出されるたびに当該用紙の上に供給することを特徴とする上記（３）に記載の画像形成装置。
【００１４】
（５）処理される印刷ジョブに含まれるページの数が前記所定枚数に満たない場合、前記供給手段は、複数枚数の支持部材の一部を、前記印刷ジョブに基づいて印刷されるすべての用紙の排出後に供給することを特徴とする上記（４）に記載の画像形成装置。
【００１５】
（６）前記記憶手段に保持されている用紙のサイズは、最後に処理された印刷ジョブに基づいて排出された用紙のサイズに更新されることを特徴とする上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１６】
（７）前記用紙のサイズは、印刷ジョブに含まれる情報に基づいて認識されることを特徴とする上記（１）〜（６）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１７】
（８）前記排紙トレイは、当該排紙トレイ上に積載されている用紙の量に応じて昇降可能であることを特徴とする上記（１）〜（７）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１８】
（９）排出される用紙を支持するための排紙トレイを備えた画像形成装置において使用される画像形成方法であって、前記排紙トレイの上に排出された用紙のサイズを記憶手段に保持させる保持ステップと、前記排紙トレイの上に用紙が残っているか否かを検出する検出ステップと、前記排紙トレイの上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズ、および前記記憶手段に保持されている用紙のサイズを比較する比較ステップと、前記比較ステップにおける比較の結果に応じて、前記用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、前記排紙トレイの上に残っている用紙の上に供給する供給ステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
【００１９】
（１０）排出される用紙を支持するための排紙トレイを備えた画像形成装置を制御するための画像形成プログラムであって、前記排紙トレイの上に排出された用紙のサイズを記憶手段に保持させる保持手順と、前記排紙トレイの上に用紙が残っているか否かを検出する検出手順と、前記排紙トレイの上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズ、および前記記憶手段に保持されている用紙のサイズを比較する比較手順と、前記比較手順における比較の結果に応じて、前記用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材を、前記排紙トレイの上に残っている用紙の上に供給する指示を行う供給指示手順と、を前記画像形成装置に実行させるための画像形成プログラム。
【００２０】
（１１）上記（１０）に記載の画像形成プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、排紙トレイ上に小さいサイズの用紙が排出された後に、小さいサイズの用紙上に大きいサイズの用紙が排出される場合であっても、大きいサイズの用紙は、支持部材によって支持され得る。このため、複数種類のサイズの用紙が排紙トレイ上に大量に排出される場合であっても、各サイズの用紙が自重で曲がったり折れたりする事態を防止することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００２３】
図１は、本発明の第１実施形態にかかる画像形成装置としてのプリンタの構成を示す概略正面図、図２は、図１に示されるプリンタの構成を示すブロック図である。
【００２４】
プリンタ１は、制御部１１、記憶部１２、インタフェース部１３、給紙部１４、画像形成部１５、および用紙排出部１６を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス１７を介して相互に接続されている。
【００２５】
制御部１１はＣＰＵを含み、プログラムにしたがって上記各部の制御や各種の演算処理を行う。記憶部１２は、予め各種プログラムや各種データを格納しておくＲＯＭ、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶するＲＡＭ、オペレーティングシステムを含む各種プログラムや各種データを格納するハードディスク等からなる。
【００２６】
インタフェース部１３は、外部機器と通信するためのインタフェースであり、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格によるネットワークインタフェース、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４等のシリアルインタフェース、ＳＣＳＩ、ＩＥＥＥ１２８４等のパラレルインタフェース、ＢＬＵＥＴＯＯＴＨ（登録商標）、ＩＥＥＥ８０２.１１、ＨｏｍｅＲＦ、ＩｒＤＡ等の無線通信インタフェース、電話回線に接続するための電話回線インタフェース等を利用することができる。
【００２７】
給紙部１４ａおよび１４ｂは、印刷に使用される記録材としての用紙を収容する。給紙部１４（１４ａおよび１４ｂの総称）は、収容された用紙を１枚ずつ画像形成部１５に送り出す。
【００２８】
画像形成部１５は、帯電、露光、現像、転写および定着の各工程を含む電子写真式プロセス等の周知の作像プロセスを用いて、各種の画像を用紙上に印刷する。
【００２９】
用紙排出部１６は、画像形成部１５から搬送される印刷された用紙を排出する。なお、用紙排出部１６は、画像形成部１５から搬送される用紙に対して、ステープル処理やパンチ穴開け処理などのフィニッシング処理を施すことが可能である。
【００３０】
用紙排出部１６は、排出される用紙を支持するための排紙トレイ１６１と、排紙トレイ１６１に向けて排出される用紙が通過する排紙口１６２とを備えている。排紙トレイ１６１は、当該排紙トレイ１６１上に積載されている用紙の量に応じて昇降可能である。すなわち、排紙トレイ１６１は、初期においては排紙口１６２のわずかに下の位置にあるが、用紙が積載されるにしたがって徐々に下降するように制御される。これにより、排出される用紙は、常に一定の高さで排紙トレイ１６１によって受け止められる。したがって、排出される用紙は、排紙トレイ１６１上に整然と積載される。
【００３１】
本実施形態では特に、用紙排出部１６は、排紙トレイ１６１上に用紙が残っているか否か、すなわち排紙トレイ１６１上の用紙の有無を検出する用紙検出部１６３を備えている。用紙検出部１６３は、たとえば排紙トレイ１６１上の用紙を光学的に検出する光学センサを含むものである。この用紙検出部１６３は、排紙トレイ１６１に設置されているのが好ましいが、用紙排出部１６における他の位置に設置されていてもよい。ただし、用紙検出部１６３は、排紙トレイ１６１上の用紙の重量を検出する重量センサを含むものであってもよい。また、用紙検出部１６３は、昇降可能な排紙トレイ１６１の高さ位置を検出する排紙トレイ位置センサを含むものであってもよい。
【００３２】
用紙排出部１６はまた、印刷に使用される用紙２ａ，２ｂよりも曲げ強度の大きい支持部材３を排紙トレイ１６１上に供給する支持部材供給部１６４を備えている。支持部材３は、たとえば厚紙であるが、これに限定されるものではなく、樹脂等の紙以外の材料で作られた板状の部材であってもよい。支持部材供給部１６４は、供給されるべき支持部材３を複数枚収容できるトレイを備えている。支持部材３は、印刷に使用される用紙と同等もしくはそれ以上のサイズを有している。
【００３３】
なお、プリンタ１は、上記した構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上記した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。
【００３４】
次に、第１実施形態にかかるプリンタ１の動作について説明する。
【００３５】
図３は、本発明の第１実施形態のプリンタ１における処理の手順を示すフローチャートである。なお、図３のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１の記憶部１２にプログラムとして記憶されており、制御部１１によって実行される。
【００３６】
図３を参照して、まず、プリンタ１は、印刷ジョブが受信されるまで待機する（Ｓ１００でＮＯ）。
【００３７】
インタフェース部１３を介して印刷ジョブが受信された場合（Ｓ１０１でＹＥＳ）、用紙検出部１６３による検出信号に基づいて、排紙トレイ１６１上に用紙が残っているか否かが判断される（Ｓ１０２）。
【００３８】
排紙トレイ１６１上に用紙が無いと判断された場合には（Ｓ１０２でＮＯ）、ステップＳ１０５に進む。
【００３９】
ステップＳ１０５では、画像形成処理が行われる。具体的には、制御部１１は、印刷に使用される用紙を画像形成部１５へ供給するための給紙信号を給紙部１４に送る。用紙が給紙部１４から画像形成部１５へ搬送されると、制御部１１は、用紙に所定の画像を印刷するための画像形成信号を画像形成部１５に送る。所定の画像が印刷された用紙が画像形成部１５から用紙排出部１６へ搬送されると、制御部１１は、印刷済みの用紙を排紙口１６２から排紙トレイ１６１へ排出するための排紙信号を用紙排出部１６に送る。排出された印刷済みの用紙は、排紙トレイ１６１上に積載される。
【００４０】
ステップＳ１０６では、排出された印刷済みの用紙のサイズが記憶部１２に保存される。ここで、用紙のサイズは、たとえば印刷ジョブに含まれる用紙サイズの情報に基づいて認識される。
【００４１】
一方、ステップＳ１０２において排紙トレイ１６１上に用紙が残っていると判断された場合には（Ｓ１０２でＹＥＳ）、これから排出しようとする用紙のサイズが、前回排出されて排紙トレイ１６１上に残っている用紙のサイズよりも大きいか否かが判断される（Ｓ１０３）。ここで、制御部１１は、これから排出しようとする用紙のサイズをたとえば印刷ジョブに含まれる用紙サイズの情報に基づいて認識し、認識された用紙のサイズと、記憶部１２に保持されている前回排出された用紙のサイズ（Ｓ１０６参照）とを比較する。
【００４２】
これから排出しようとする用紙が前回排出されて排紙トレイ１６１上に残っている用紙と同等もしくは小さいサイズを有している場合には（Ｓ１０３でＮＯ）、ステップＳ１０５に進む。
【００４３】
一方、これから排出しようとする用紙が前回排出されて排紙トレイ１６１上に残っている用紙よりも大きいサイズを有している場合には（Ｓ１０３でＹＥＳ）、支持部材３の排出処理が行われる（Ｓ１０４）。ただし、これから排出しようとする用紙が前回排出されて排紙トレイ１６１上に残っている用紙よりも所定割合以上大きいサイズを有している場合に、支持部材３の排出処理が行われてもよい。
【００４４】
具体的には、排紙トレイ１６１上に積載されて残っている用紙の上に、支持部材３が供給される。ここで、制御部１１は、支持部材３を排紙トレイ１６１に向けて供給するための信号を支持部材供給部１６４に送る。
【００４５】
そして、支持部材３の排出処理が終了した後には、前述した画像形成処理が行われ（Ｓ１０５）、排紙トレイ１６１上に排出された印刷済みの用紙のサイズが記憶部１２に保存される（Ｓ１０６）。記憶部１２に用紙のサイズが既に保存されている場合、保持されている用紙のサイズは、最後に処理された印刷ジョブに基づいて排出された用紙のサイズに更新される。これにより、これから排出しようとする用紙のサイズと、直前に排出された用紙のサイズとを比較することができる。
【００４６】
このように本実施形態のプリンタ１は、排紙トレイ１６１の上に用紙が残っている場合に、これから排出しようとする用紙のサイズと、排紙トレイ１６１上に残っている用紙のサイズとを比較し、比較の結果に応じて、用紙よりも曲げ強度の大きい支持部材３を、排紙トレイ１６１上に残っている用紙の上に供給する。
【００４７】
したがって、排紙トレイ１６１上に小さいサイズの用紙２ａが排出された後に、小さいサイズの用紙２ａ上に大きいサイズの用紙２ｂが排出される場合であっても、大きいサイズの用紙２ｂは、図１に示すように支持部材３によって支持され得る。このため、複数種類のサイズの用紙２ａ，２ｂが排紙トレイ１６１上に大量に排出される場合であっても、各サイズの用紙が自重で曲がったり折れたりする事態（図４参照）を防止することが可能となる。
【００４８】
次に、本発明の第２実施形態について説明する。第２実施形態は、排紙トレイ１６１の上にさらに積載可能な用紙の量に応じて、供給すべき支持部材３の枚数が決定される点で第１実施形態と相違している。以下、第１実施形態との相違点を中心に説明する。
【００４９】
図５および図６は、本発明の第２実施形態のプリンタ１における処理の手順を示すフローチャートである。図５および図６のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１の記憶部１２にプログラムとして記憶されており、制御部１１によって実行される。
【００５０】
図５に示されるステップＳ２０１〜Ｓ２０３、Ｓ２０５、およびＳ２０６の処理は、図３に示されるステップＳ１０１〜Ｓ１０３、Ｓ１０５、およびＳ１０６の処理とそれぞれ同様であるため説明を省略する。
【００５１】
図６を参照して、ステップＳ２０４における支持部材３の排出処理について説明する。
【００５２】
まず、支持部材３にとって必要な支持強度が推測される（Ｓ３０１）。ここで、制御部１１は、たとえば排紙トレイ１６１上の用紙の重量を検出する重量センサあるいは排紙トレイ位置センサによる検出信号に基づいて、排紙トレイ１６１上に残っている用紙の質量（ｇ）を検出し、その用紙の上にさらに積載可能な用紙の質量（ｇ）を、支持部材３に必要な支持強度として推測する。推測された必要な支持強度は、記憶部１２に記憶される。
【００５３】
続いて、１枚の支持部材３が、排紙トレイ１６１上に残っている用紙の上に排出される（Ｓ３０２）。ここで、制御部１１は、１枚の支持部材３を排紙トレイ１６１に向けて供給するための信号を支持部材供給部１６４に送る。
【００５４】
続いて、制御部１１は、記憶部１２に記憶されている必要な支持強度から、１枚の支持部材３が支持し得る強度を差し引いた値を、新たな必要な支持強度として、記憶部１２に記憶させる（Ｓ３０３）。１枚の支持部材３が支持し得る強度は、１枚の支持部材３が支持し得る用紙の質量（ｇ）として与えられており、予め記憶部１２に保存される。
【００５５】
そして、ステップＳ３０４では、記憶部１２に記憶されている必要な支持強度が０（ゼロ）よりも大きいか否かが判断される。記憶部１２に記憶されている必要な支持強度が０（ゼロ）よりも大きい場合（Ｓ３０４でＹＥＳ）、ステップＳ３０２に戻り、さらに１枚の支持部材３が排出され（Ｓ３０２）、必要な支持強度が更新される（Ｓ３０３）。
【００５６】
記憶部１２に記憶されている必要な支持強度が０（ゼロ）以下になった場合には（Ｓ３０４でＮＯ）、さらに積載可能な用紙を支持するのに足りる枚数の支持部材３が排出されたものと判断され、図５のフローチャートに戻る。
【００５７】
このように第２実施形態によれば、排紙トレイ１６１の上にさらに積載可能な用紙の量に応じて、供給すべき支持部材３の枚数が決定される。このため、後に排出され得る用紙の重量に耐え得る必要かつ十分な枚数の支持部材３を使用することができる。これにより、大きいサイズの用紙２ｂが自重によって曲がったり折れたりする事態をより確実に防止することが可能となる。
【００５８】
次に、本発明の第３実施形態について説明する。第３実施形態は、さらに積載可能な用紙の量に応じて決定された複数枚数の支持部材の一部が、所定枚数の用紙が排出されるたびに当該用紙の上に供給される点で第２実施形態と相違している。以下、第２実施形態との相違点を中心に説明する。
【００５９】
図７は、本発明の第３実施形態のプリンタ１における処理の手順を示すフローチャートである。図７のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１の記憶部１２にプログラムとして記憶されており、制御部１１によって実行される。
【００６０】
図７に示されるステップＳ４０１〜Ｓ４０３、Ｓ４０６、およびＳ４０７の処理は、図５に示されるステップＳ２０１〜Ｓ２０３、Ｓ２０５、およびＳ２０６の処理とそれぞれ同様であるため説明を省略する。
【００６１】
図７を参照して、まず、ステップＳ４０４における支持部材の排出枚数決定処理について説明する。支持部材３の排出枚数は、第２実施形態と同様な考え方で決定される。すなわち、さらに積載可能な用紙の質量（ｇ）が、支持部材３に必要な支持強度として推測される。続いて、推測された必要な支持強度を１枚の支持部材３が支持し得る強度で割って得た値を切り上げることによって、支持部材３の排出枚数が決定される。
【００６２】
続いて、支持部材排出および画像形成のための処理が行われる（Ｓ４０５）。具体的には、決定された複数枚数の支持部材３の一部（たとえば１枚の支持部材３）が、所定枚数の用紙（たとえば１００枚の用紙）が印刷されて排紙トレイ１６１上へ排出されるたびに当該用紙の上に供給される。画像形成のための処理は、ステップＳ２０５の処理と同様であるため説明を省略する。
【００６３】
ただし、処理される印刷ジョブに含まれるページの数が所定枚数に満たない場合、複数枚数の支持部材３の一部（たとえば１枚の支持部材３）が、その印刷ジョブに基づいて印刷されるすべての用紙の排出後に供給されてもよい。
【００６４】
このように第３実施形態によっても、第２実施形態と同様の効果を得ることができるほか、印刷済みの用紙を所定枚数あるいは印刷ジョブごとに仕分けすることも可能となる。
【００６５】
本発明は、上記した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。
【００６６】
たとえば、上記実施形態では、画像形成装置としてプリンタが使用されているが、本発明はこれに限定されるものではなく、たとえば複写機、およびＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）などの他の画像形成装置が使用されてもよい。
【００６７】
本実施形態にかかる画像形成装置における各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピュータのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえばフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送されて記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明の第１実施形態にかかる画像形成装置としてのプリンタの構成を示す概略正面図である。
【図２】図１に示されるプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１実施形態のプリンタにおける処理の手順を示すフローチャートである。
【図４】大きいサイズの用紙が自重によって曲がったり折れたりする様子を説明するための図である。
【図５】本発明の第２実施形態のプリンタにおける処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】支持部材の排出処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第３実施形態のプリンタにおける処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６９】
１    プリンタ（画像形成装置）、
１１    制御部、
１２    記憶部、
１３    インタフェース部、
１４（１４ａ，１４ｂ）    給紙部、
１５    画像形成部、
１６    用紙排出部、
１６１    排紙トレイ、
１６２    排紙口、
１６３    用紙検出部、
１６４    支持部材供給部、
１７    バス、
２ａ，２ｂ    用紙、
３    支持部材。
【図１】
2006240752.tif 000003
【図２】
2006240752.tif 000004
【図３】
2006240752.tif 000005
【図４】
2006240752.tif 000006
【図５】
2006240752.tif 000007
【図６】
2006240752.tif 000008
【図７】
2006240752.tif 000009