(57)【要約】【課題】  印刷インクが不足して、印刷が途中で中断されたり、印刷不良が発生するのを防止し、ユーザが最適の印刷を選択できるようにする。【解決手段】  プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段３３と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段３４と、前記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段３５と、前記インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段３６と、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段３７と、前記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段３８とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、
前記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段と、
前記インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、
表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段と、
前記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段とを備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷支援システムにおいて、
前記印刷条件表示手段は、
前記検出したインク残量で前記文書が印刷可能な最適な印刷条件を求めて、その印刷条件を最適として表示することを特徴とする印刷支援システム。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷支援システムにおいて、
選択可能な印刷条件に予め優先順位を設定しておき、前記印刷条件表示手段が複数の印刷条件を表示したとき、自動的に優先順位の最も高い印刷条件を選択する旨を、前記選択受付手段に通知する自動条件選択手段を備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【請求項４】
プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、
前記印刷要求に基づいて、前記文書を指定されている印刷条件で印刷する印刷制御手段と、
前記文書の印刷中に前記インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないと判断されたとき、前記印刷制御手段に印刷を中断させるとともに、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、
表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付けて、前記印刷制御手段に印刷の再開を要求する選択受付手段と
を備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【請求項５】
プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、
前記文書の印刷中にインクが終了したと判定するインク終了判定手段と、
前記印刷要求に基づいて、前記文書を指定されている印刷条件で印刷し、前記インクが終了したと判定されたときは、印刷を中断する印刷制御手段と、
前記文書の印刷中に印刷が中断されたとき、前記文書の未印刷部分を印刷するために生成された前記プリンタ制御用の印刷データを、記憶装置に記憶させる印刷データ保存手段と
を備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【請求項６】
請求項３に記載の印刷支援システムにおいて、
前記要求受付手段が前記文書の印刷要求を受け付けたとき、
前記印刷制御手段は、前記印刷の中断により前記記憶装置に印刷データが記憶されているときには、当該印刷データを読み出して印刷を実行することを特徴とする印刷支援システム。
【請求項７】
プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、
前記文書の印刷中にインクが終了したと判定するインク終了判定手段と、
前記印刷要求に基づいて、前記文書を指定されている印刷条件で印刷する印刷制御手段と、
前記文書の印刷中に、前記インクが終了したと判定されたとき、前記文書の未印刷部分を、ネットワークを介して接続された他のプリンタに転送して、印刷を依頼する印刷依頼手段と
を備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【請求項８】
コンピュータを、
プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、
前記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段と、
前記インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、
表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段と、
前記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段、
として機能させる印刷支援プログラム。
【請求項９】
コンピュータを、
プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、
前記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段と、
前記インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、
表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段と、
前記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段、
として機能させる印刷支援プログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体。
【請求項１０】
インク残量検出手段が、プリンタの印刷用インクの残量を検出するステップと、
要求受付手段が、文書の印刷要求を受け付けるステップと、
インク量算出手段が、前記文書の印刷に必要なインク量を算出するステップと、
印刷条件表示手段が、前記インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示するステップと、
選択受付手段が、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付けると、印刷制御手段が、前記選択された印刷条件で印刷を実行するステップと
を含む印刷支援方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタのインク残量に応じた印刷を実行する、印刷支援システムと印刷支援プログラムと記録媒体と印刷支援方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタは、インクカートリッジを装着して印刷をする。インクカートリッジ内に収納されたインクの量が不足すると、警告表示をして印字を停止する。印刷中にインクが無くなるのを防ぐために、インク残量を計算して対処する方法も開発されている（特許文献１）。
【特許文献１】特開２０００−１０３０８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ここで、従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。文書の印刷方法は多種多様である。通常、プリンタの利用者は、インク使用量を考慮することなく、希望する印刷方法を指定する。しかし、印刷中にインクが無くなって印刷が中断すると、その文書印刷の目的が達成されない。例えば、印刷開始前にインク残量が少ないことが分かっていて、より適切な印刷方法を知っていれば、印刷の目的を達成できる場合がある。本発明は以上の課題を解決するためになされたもので、インク残量に応じた最適な印刷方法を選択して印刷できる、印刷支援システムと印刷支援プログラムと記録媒体と印刷支援方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の各実施例においては、それぞれ次のような構成により上記の課題を解決する。
〈構成１〉  プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、上記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段と、上記インク残量が上記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段と、上記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段とを備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【０００５】
印刷インクが不足するために、印刷が途中で中断されたり、印刷不良か発生するのを防止できる。また、印刷条件を選択できるので、最も希望する形式での印刷ができる。
【０００６】
〈構成２〉  構成１に記載の印刷支援システムにおいて、上記印刷条件表示手段は、上記検出したインク残量で上記文書が印刷可能な最適な印刷条件を求めて、その印刷条件を最適として表示することを特徴とする印刷支援システム。
【０００７】
複数種類の印刷条件をそのまま列挙されても、どの印刷方法がよいかわからないことがある。最適な印刷条件を示すことで、その選択が容易になる。
【０００８】
〈構成３〉  構成１に記載の印刷支援システムにおいて、選択可能な印刷条件に予め優先順位を設定しておき、上記印刷条件表示手段が複数の印刷条件を表示したとき、自動的に優先順位の最も高い印刷条件を選択する旨を、上記選択受付手段に通知する自動条件選択手段を備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【０００９】
自動的に優先順位の最も高い印刷方法が選択されるので、印刷を続行するかどうかだけを指示すれば良くなる。
【００１０】
〈構成４〉  プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、上記印刷要求に基づいて、上記文書を指定されている印刷条件で印刷する印刷制御手段と、上記文書の印刷中に上記インク残量が上記印刷に必要なインク量に満たないと判断されたとき、上記印刷制御手段に印刷を中断させるとともに、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付けて、上記印刷制御手段に印刷の再開を要求する選択受付手段とを備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【００１１】
例えば、インク残量が予め決められた限界値以下になったとき、自動的に印刷を中断して、適切な印刷方法の選択を促すことができる。
【００１２】
〈構成５〉  プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、上記文書の印刷中にインクが終了したと判定するインク終了判定手段と、上記印刷要求に基づいて、上記文書を指定されている印刷条件で印刷し、上記インクが終了したと判定されたときは、印刷を中断する印刷制御手段と、上記文書の印刷中に印刷が中断されたとき、上記文書の未印刷部分を印刷するために生成された上記プリンタ制御用の印刷データを、記憶装置に記憶させる印刷データ保存手段とを備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【００１３】
印刷用インクが印刷中に終了したときに、そのまま印刷を中断せずに、生成された印刷データを記憶装置に記憶させておくので、その後インクカートリッジを交換して印刷を再開すると、新たなデータ変換処理無しに残りの印刷ができる。
【００１４】
〈構成６〉  構成３に記載の印刷支援システムにおいて、上記要求受付手段が上記文書の印刷要求を受け付けたとき、上記印刷制御手段は、上記印刷の中断により上記記憶装置に印刷データが記憶されているときには、当該印刷データを読み出して印刷を実行することを特徴とする印刷支援システム。
【００１５】
印刷が中断したときは、自動的に記憶装置に保存された印刷データを読み出して印刷を継続させて完了させることができる。
【００１６】
〈構成７〉  プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、上記文書の印刷中にインクが終了したと判定するインク終了判定手段と、上記印刷要求に基づいて、上記文書を指定されている印刷条件で印刷する印刷制御手段と、上記文書の印刷中に、上記インクが終了したと判定されたとき、上記文書の未印刷部分を、ネットワークを介して接続された他のプリンタに転送して、印刷を依頼する印刷依頼手段とを備えたことを特徴とする印刷支援システム。
【００１７】
インクが終了したときに、開始した印刷を中断させないために、例えば、隣接して配置されているプリンタにその後の印刷を自動的に依頼することができる。
【００１８】
〈構成８〉  コンピュータを、プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、上記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段と、上記インク残量が上記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段と、上記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段、として機能させる印刷支援プログラム。
【００１９】
〈構成９〉  コンピュータを、プリンタの印刷用インクの残量を検出するインク残量検出手段と、文書の印刷要求を受け付ける要求受付手段と、上記文書の印刷に必要なインク量を算出するインク量算出手段と、上記インク残量が上記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する印刷条件表示手段と、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける選択受付手段と、上記選択された印刷条件で印刷を実行する印刷制御手段、として機能させる印刷支援プログラムを記録した記録媒体。
【００２０】
〈構成１０〉  インク残量検出手段が、プリンタの印刷用インクの残量を検出するステップと、要求受付手段が、文書の印刷要求を受け付けるステップと、インク量算出手段が、上記文書の印刷に必要なインク量を算出するステップと、印刷条件表示手段が、上記インク残量が上記印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示するステップと、選択受付手段が、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付けると、印刷制御手段が、上記選択された印刷条件で印刷を実行するステップとを含む印刷支援方法。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明では、文書の印刷要求を受け付けると、文書の印刷に必要なインク量を算出する。そして、インク残量が少ないと判断されたときは、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件を表示する。希望する条件を選択して印刷をすると、印刷中にインク切れが生じるのを防止しつつ、最適の印刷結果を得る。以下、本発明の実施の形態を実施例ごとに詳細に説明する。
【実施例１】
【００２２】
図１は、実施例１の印刷支援システムの具体例を示すブロック図である。
図示の印刷支援システムは、コンピュータ１０により制御される。コンピュータ１０は、ディスプレイ１１、本体制御部１２、キーボード１３、及び、マウス１４を備える。コンピュータ１０の外部インタフェースには、プリンタ１５が接続されている。コンピュータ１０の本体制御部１２には、記憶装置２０と演算処理装置３０とが設けられている。記憶装置２０には、印刷データ２１、印刷管理データ２２、印刷条件データファイル２５が記憶されている。印刷管理データ２２は、印刷履歴２３やインク残量２４などのデータを含む。印刷条件データファイル２５は、印刷条件２６などのデータを含む。演算処理装置３０は、カートリッジ認識手段３１と文書解析手段３２とインク残量検出手段３３と要求受付手段３４とインク量算出手段３５と印刷条件表示手段３６と選択受付手段３７と印刷制御手段３８と自動条件選択手段３９とを備える。
【００２３】
プリンタ１５は、コンピュータ１０によって、要求される文書の印刷を実行する機能を持つ。文書は印刷用紙１８に印刷される。記憶装置２０に記憶された印刷データ２１は、要求された文書を印刷するためのデータであって、プリンタ１５に転送される。印刷管理データ２２は、プリンタ１５を制御するために必要なパラメータなどを含む、制御と管理のためのデータである。そのうちの印刷履歴２３は、インクカートリッジを交換後に何ドット印刷したかを示すデータである。これによりインク残量２４を計算により求めることができる。この印刷管理データは、インクカートリッジ中に記憶されていてもよい。そのときは、インクカートリッジから、記憶装置２０にデータを転記するとよい。印刷条件データファイル２５中の印刷条件２６は、後で説明するように、それぞれ異なる各種の印刷方法を示すデータである。これにより、同一の文書を印刷する様々な方法が列挙される。
【００２４】
演算処理装置３０の、カートリッジ認識手段３１は、プリンタ１５にインクカートリッジが装着されている場合に、これを検出し、カートリッジに設けられた記憶装置からデータを読み取る機能を持つ。文書解析手段３２は、印刷要求のあった文書を解析し、印刷に必要なドット数を算出する機能を持つ。インク残量検出手段３３は、プリンタの印刷用インクの残量を検出する機能を持つ。要求受付手段３４は、文書の印刷要求を受け付ける機能を持つ。インク量算出手段３５は、文書解析手段３２の解析結果に基づいて、文書を印刷するために必要なインク量を算出する機能を持つ。印刷条件表示手段３６は、インク残量が印刷に必要なインク量に満たないとき、現在指定されている印刷条件と異なる印刷条件であって、より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件をディスプレイ１１に表示する機能を持つ。さらに、検出したインク残量で文書が印刷可能な最適な印刷条件を求めてその印刷条件を最適として表示する機能を持つ。選択受付手段３７は、表示された印刷条件に含まれるいずれかの印刷条件の選択を受け付ける機能を持つ。印刷制御手段３８は、選択された印刷条件でプリンタ１５に対し印刷を実行させる機能を持つ。自動条件選択手段３９は、選択可能な印刷条件に予め優先順位を設定しておき、自動的に優先順位の最も高い印刷条件を選択する旨を選択受付手段３７に通知する機能を持つ。
【００２５】
図２は、上記のシステムのハードウエアブロック図である。
本体制御部１２（図１）の内部バス１１０には、ＣＰＵ（中央処理装置）１１１と、ＲＯＭ（リードオンリメモリ）１１２と、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）１１３と、ＨＤＤ（ハードディスク）１１４と、入出力インタフェース１１５とが接続されている。入出力インタフェース１１５には、ディスプレイ１１とキーボード１３とマウス１４とプリンタ１５とが接続されている。以上のハードウエアは一般的によく知られたパーソナルコンピュータに備えられている。なお、この発明の説明に不要なキャッシュメモリ等の詳細なハードウエアの説明は省略する。図１に示した記憶装置２０は、ＲＯＭ１１２やＲＡＭ１１３やＨＤＤ１１４により構成される。図１に示した演算処理装置３０は、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３等により構成される。印刷データ２１等は、ＲＡＭ１１３やＨＤＤ１１４に記憶される。また、ＣＰＵ１１１が実行するコンピュータプログラムは、ＲＯＭ１１２に記憶され、あるいはＲＡＭ１１３に適時ロードされる。印刷条件の選択指示は、キーボード１０３やマウス１０５から入力される。キーボード１０３やマウス１０５から入力されたデータは、入出力インタフェース１１５を通じてＲＡＭ１１３に一時記憶され、所定のタイミングで中央処理装置に読み出されて使用される。
【００２６】
図３は、記憶装置２０に記憶された各データの説明図である。
図３（ａ）は印刷管理データ２２の具体例を示す説明図である。図３（ａ）に示す印刷管理データ２２には、印刷履歴２３、インク残量２４、文書印刷インク量２８、及び１ドット分インク量２９などのデータが含まれる。印刷履歴２３は、インクカートリッジをプリンタ１５に装着したときに、その値が０（ゼロ）となる数字データである。印刷が実行されると、そのつど印字ドット数が順次加算される。即ち、インクカートリッジが新しいときにのみ、０（ゼロ）となる数字を示すデータである。インク残量２４は新しいインクカートリッジを装着したときに満タンを示す数値を示し、印刷が徐行される度に順次減少するデータである。インクカートリッジには、満タンのインク量と１ドット分インク量を示すデータが記録されている。これが、プリンタ１５に読み取られ、コンピュータ１０によって記憶装置２０に書き込まれる。文書印刷インク量２８は、図１に示す文書解析手段３２の解析結果に基づいて、インク量算出手段３５が算出した必要インク量を示すデータである。印刷前に、この文書印刷インク量２８とインク残量２４とが比較される。
【００２７】
図３（ｂ）は、印刷条件データファイルの具体例を示す説明図である。図に示すように印刷条件データファイル２５には、印刷条件２６と使用インク量（比）５１と優先順位５２といったデータが含まれる。印刷条件は、図に示すように予め初期値として設定されている標準的な印刷条件と、それ以外の各種の条件を列挙したものである。標準条件は、例えば、カラー印刷でＡ４判の用紙を使用した印刷とした。この標準条件で印刷をしようとしたとき、黒インクが充分あってもカラーインクが不足していると判断された場合に、白黒２値、グレースケールなどの印刷条件が候補としてあげられる。また、全体的にインク量が不足している場合には、ハーフトーン、トナーセーブなどの印刷条件が候補としてあげられる。また、フォントの種類やサイズを変更することによっても、同一の文書の印刷に使用するインク量を減少させることができる。さらに、印刷レイアウトを変更し、Ａ４判の用紙１枚に数ページ以上の印刷をすれば、文書全体の印刷に使用するインク量を減らすことができる。この場合に、使用インク量５１は、標準条件を１００とした場合の比率で表している。即ち、標準条件で１００のインクを必要とするとき、他の印刷条件ではどれだけインクが必要になるか、使用インク量を比で表すようにしている。この比が０．９９以下なら、より少ないインクで文書を印刷できる。１．１以上なら、インクはもっと多く必要になる。なお、カラー印刷の場合には、黒、シアン、マゼンタ、イエローなどの全ての色について過不足が問題になる。従って、印刷管理データ２２も印刷条件データファイル２５も各色毎に設けるようにするとよい。また、各印刷条件には、例えば、この図３（ｂ）に示すように、優先順位が予め付けられる。最も印字品質を損なわない印刷方法から順に高順位を付けておくことが好ましい。従って、まず、印刷可能な印刷条件をリストアップして、その後、インク量を優先する場合には、使用インク量の少ない印刷条件を自動的に選択する。また、印字品質を優先する場合には、順位の高い印刷条件を選択する。
【００２８】
図４は、印刷開始時にディスプレイ１１に表示される画面の例を示す説明図である。
まず、印刷要求があって印刷が実行されると、ディスプレイ１１に画面６０が表示される。印刷が実行される直前に、この画面に示すように、指定された文書の印刷に必要なインク量とインク残量との比較表６３が表示される。図に示すように黒インクの必要インク量６１とインク残量６２とがそれぞれ棒グラフで比較できるように表示されている。シアンインク、マゼンタインク、イエローインクについても同様に表示されている。この画面６０を見ると、マゼンタインクが不足していることがわかる。このような表６３が表示されたとき、ボタン６５若しくはボタン６６をクリックして、その後の処理を決める。
【００２９】
ボタン６５をクリックすると印刷を中止する。このときは、インクカートリッジを交換するといった処理ができる。また、ボタン６６をクリックすることによって、方法を変えて印刷する、即ち、別の印刷条件で印刷するという手段を選択できる。ボタン６６をクリックすると、画面７０が表示される。画面７０には、この例では６種類の印刷条件が表示されている。１番目の印刷条件は、印刷ページ数の変更である。ここでは、テキストボックス７１と７２に対象となる文書の何ページから何ページまで印刷するというデータを入力する。これにより印刷ページ数が当初と比較して減少すれば、必要インク量が減少する。また、２番目の印刷条件は、印刷部数の変更である。予め例えば、１００部印刷という指示があった場合に、５０部印刷という指示をテキストボックス７３に入力すると、必要インク量を減少させることができる。この図示の例では、印刷部数の変更が最適な印刷条件であると判断して、二重丸の表示がされている。この表示は、検出したインク残量で文書が印刷可能な最適な印刷条件であって、優先順位が最も高い旨を示す表示である。
【００３０】
３番目の印刷条件は、印刷レイアウトの変更である。用紙１枚当たりの印刷ページ数を２ページにしたり、４ページにしたりすることによって必要インク量を減らすことができる。ドロップダウンリストボックス７４を使用してこの指定を行う。４番目の印刷条件は、白黒印刷への変更である。ボタン７５は白黒２値印刷、ボタン７６はグレースケール印刷を選択する。５番目の印刷条件は、印字品質の変更である。ボタン７７では、ハーフトーンを選択し、ボタン７８ではトナーセーブを選択する。６番目の印刷条件は、フォントの変更である。ドロップダウンリスト７９を操作することによって、フォントの種類やサイズを選択する。以上のような印刷条件の選択をした後に、ボタン８１をクリックすると、選択した条件で印刷が実行される。ボタン８２をクリックすると、処理がキャンセルされる。
【００３１】
図５は、プリンタのインクカートリッジ交換時の処理動作フローチャートである。
まず、ステップＳ１１においてインクカートリッジの交換を検出すると、ステップＳ１２において印刷履歴Ｐが初期化される。即ち、印刷履歴Ｐの値がゼロクリアされる。このデータは、印刷管理データ２２の印刷履歴２３中に記録される。また、ステップＳ１３において、カートリッジ情報を読み取り、ステップＳ１４において満タンインク量Ｄを取得する。さらに、ステップＳ１５において、１ドット分のインク量Ｃを取得する。ステップＳ１６では、インク残量２４のデータとして、満タンインク量Ｄを記憶処理する。後の計算で使用する変数はインク残量Ａである。また、ステップＳ１７において印刷管理データ２２の１ドット分インク量２９にＣの値が入力され記憶される。
【００３２】
図６は、印刷条件データファイル生成処理の動作フローチャートである。
まず、ステップＳ２１において印刷条件を編集する。様々な印刷条件を拾い出し、使用インク量比を計算して記録する。ステップＳ２２で、印刷条件データファイルを生成する。プリンタの機種に応じてこの内容は異なってくる。ステップＳ２３では、優先順位を設定してその値を入力する。ステップＳ２４では、後で説明するように、印刷不能になったときの、印刷依頼先の別のプリンタを設定する。以上の処理によって、印刷準備が終了する。
【００３３】
図７は、上記のシステムの印刷動作フローチャートである。
ステップＳ３１で、要求受付手段３４が任意の文書の印刷要求を受け付ける。印刷要求が受け付けられると、ステップＳ３２でその文書を印刷データ２１に変換する。次にステップＳ３３で、文書解析手段３２が、文書印字ドット数Ｍを算出する。次にステップＳ３４で、インク量算出手段３５が印刷インク量Ｂを求める。これは、印字ドット数Ｍと１ドット分インク量Ｃの積により求められる。次のステップＳ３５で、インク残量Ａを読み取り、ステップＳ３６で、ＡとＢを比較する。そして、ＡからＢを差し引いた値が負であるかどうかを判断する。負でなければ、ステップＳ４１にジャンプする。負であれば、ステップＳ３７に進む。ステップＳ３７では、残りのインクで印刷ができる印刷条件を印刷条件データファイルから検索する。このとき、使用インク量比Ｊ＝Ａ／Ｂを求め、その値Ｊと印刷条件データファイルとを比較すれば、該当する印刷条件を選び出すことができる。ステップＳ３８で、表示すべき印刷条件リストを生成する。ステップＳ３９で、ディスプレイ１１に印刷条件を表示する。ステップＳ４０では、選択受付手段３７が図４に示した画面７０による選択の受け付けを行う。そして、ステップＳ４１で印刷が実行される。印刷終了後、ステップＳ４２で、実際に使用した印刷インク量ｂが算出される。そして、ステップＳ４３で、印刷インク量ｂを減算してインク残量Ａを更新する。さらに、ステップＳ４４で、印刷履歴Ｐを更新する。
【実施例２】
【００３４】
図８は、実施例２の印刷支援システムを示すブロック図である。
図８には、図１のシステムに新たに追加する機能ブロックのみを図示し、その他の同一部分の図示を省略した。図示の演算処理装置３０を構成するインク終了判定手段４１は、インクカートリッジに収納されたインクを物理的に検出してインクの終了を判断する機能を持つ。印刷データ保存手段４２は、印刷制御中に印刷を中断したとき、文書の未印刷部分を印刷するために生成されたプリンタ制御用の印刷データを、記憶装置に記憶させる機能を持つ。インク終了判定手段４１は、インクが終了したと判定したとき、その通知を印刷データ保存手段４２に送る機能を持つ。印刷依頼手段４３は、文書の未印刷部分をネットワークを介して接続された他のプリンタに転送して、印刷を依頼する機能を持つ。
【００３５】
この実施例２では、プリンタ１５に装着されたインクカートリッジ１６に、センサ５７が取り付けられている。このセンサ５７は、インクカートリッジ１６を用いて印刷用紙１８に印刷を行う場合に、印刷用紙１８上にインクが付着しているかどうかを判定する。印刷用紙１８が白紙のままの場合には、インクが吐出されていないと判断し、インク終了信号を送出する。これをコンピュータ１０が読み取る。インク終了判定手段４１は、センサ５７の出力を受け取ってインク終了判定信号を生成し、これを印刷データ保存手段４２等に伝える。印刷データ保存手段４２は、記憶装置２０の印刷データ２１を、印刷中断後も保存しておく機能を持つ。即ち、インク残量が印刷に必要なインク量に満たないと判断された場合には、印刷を中断させ、記憶装置２０に、印刷中の印刷データを保持する。なお、このとき、印刷データ２１中の次の印刷開始位置を示すために印刷中断ポインタ１５をセットしておく。
【００３６】
インクカートリッジ１６に設けられたインク残量判定手段５６は、インクカートリッジ１６の内部に印刷に必要なインクが充分でないと判断すると、その旨を印刷制御手段３８（図１）に通知する。センサ５７は、インクが完全に無くなり、印刷が不能になった旨を検出すると、インク終了判定手段４１に通知し、印刷を中断させる。コンピュータ１０には、ネットワーク９１を介して、ネットワークプリンタ９２、９３が接続されている。これらに、いわゆる代行印刷を要求する。また、端末装置９４に接続されたプリンタ９５に対しても代行印刷要求を行うことができるような設定がされている。即ち、コンピュータ１０から印刷依頼手段４３が、ネットワーク９１を通じてプリンタ９２、９３、あるいは９５に印刷依頼を行うことができる。従って、印刷が中断し、プリンタ１５によって印刷続行が不可能と判断された場合には、その印刷データをいずれかのプリンタに転送して印刷を依頼することができる。
【００３７】
図９は実施例２のシステム動作フローチャートである。
この実施例では、印刷開始後に印刷を中断して、印刷条件を変更する処理を実行する。まず、ステップＳ５１において、印刷要求を受け付けると、ステップＳ５２において文書を印刷データに変換する。これは、既に説明したと同様の処理である。その後、ステップＳ５３で自動的に印刷を開始する。ステップＳ５４では、１ページ分の印刷を実行する。ステップＳ５５で、印刷が終了したかどうかを判断する。印刷が終了した場合には、全ての処理を終了する。印刷が終了していなければ、ステップＳ５６に進み、インク残量の検出を行う。ステップＳ５７において、次のページを印刷するためのインク量を算出する。ここで、既に説明した要領で印刷が可能かどうかの判断をする。次の１ページ分の印刷が可能であれば、ステップＳ５８からステップＳ５４に戻る。
【００３８】
ステップＳ５８で、印刷が不可能と判断されると、ステップＳ５９に進み、既に生成された印刷データを保存しておく。そして、ステップＳ６０においてディスプレイ等に中断メッセージを表示するとともに、印刷条件選択処理を実行する。印刷条件選択処理は、既に説明した通りの処理である。ステップＳ６１において、いずれかの印刷条件が選択されると、ステップＳ５４に戻り。次のページの印刷を実行する。一方、印刷条件の選択をしないで印刷がキャンセルされた場合には、ステップＳ６２に進み、プリンタの初期化処理を実行する。ステップＳ６３では、他のプリンタへ印刷データを転送するかどうか判断する。他のプリンタへ転送する旨の指示が入力した場合には、ステップＳ６４で転送処理を実行して、全ての処理を終了する。それ以外の場合は、無条件で処理を終了する。
【００３９】
以上の実施例において、印刷要求は、操作ボタンの操作により発生するコマンドやネットワーク等を通じて入力するコマンドの受信により受付けられればよい。印刷条件は、印刷要求と指定されてもよいし、印刷要求とは別に自動的に指定されてもよい。印刷用インクの残量は、演算処理により検出できるが、その他の方法により検出しても構わない。印刷用インクの残量Ａは、インクカートリッジに収納したインク量Ｄから使用インク量Ｒを差し引くことにより算出したが、残量Ａを直接測定する他の方法を使用して良い。文書の印刷に必要なインク量Ｂは、文書印刷イメージの印字ドット数Ｍと、１ドット分の吐出インク量Ｃとの積により算出したが、ドットサイズを考慮した詳細な計算をしてもよい。インク残量Ａが前記印刷に必要なインク量Ｂに満たないかどうかの判断は、Ａ−Ｂが負になるかどうかの結果を使用した。より少ない量のインクで印刷ができる印刷条件は、文書印刷イメージの印字ドット数がＭ未満となる別の印刷条件である。別の印刷条件を表示する方法は任意である。単数でも複数でも構わない。
【００４０】
複数種類の印刷条件をそのまま列挙されても、どの印刷方法がよいかわからないことがある。最適な印刷条件を示すことで、その選択が容易になる。印刷条件表示手段は、検出したインク残量で文書が印刷可能な最適な印刷条件を求める。最適な印刷条件は、例えば、印字画像品質が良いものという基準を定めて判断する。この判断基準は専門家によればよい。その印刷条件を最適として表示するとよい。最適として表示するというのは、印刷条件を列挙するとき、最適である旨をマーク等で表示する場合を含む。最適印刷条件のみを最初に表示してもよい。
【００４１】
上記の実施例で、自動的に優先順位の最も高い印刷方法が選択されると、印刷を続行するかどうかだけを指示すれば良いので、操作が簡単になる。選択可能な印刷条件に予め優先順位を設定しておいたが、利用者の希望しない印刷条件を外したり、希望順を特定しておくとよい。例えば、印字品質を基準にして自動的に優先順位を設定しても構わない。複数の印刷条件があるとき、自動的に優先順位の最も高い印刷条件を選択するとよい。その旨は一応利用者に表示するとよい。併せて、選択受付手段に選択結果を通知をすることにより、選択受付手段が、利用者による印刷条件の選択を受け付けて、処理が自動的に進む。選択受付手段への通知は、利用者の印刷続行命令受付前でも命令受付後でも構わない。また、単に、優先順位の最も高い印刷条件を選択する旨を表示するだけで、利用者の印刷中止命令が無い限り、印刷を続行するようにしてもよい。
【００４２】
上記の実施例２で、インク残量が前記印刷に必要なインク量に満たないと判断するのは、印刷中である。即ち、印刷開始後印刷終了前である。インク残量を算出しても、実際のインク使用量との誤差により印刷開始後に、インク残量の不足が検出されることがある。このとき、印刷を中断する。別の印刷条件の選択方法は、上記の実施例と同様である。この方法では、インク残量検出手段は、インクカートリッジの内部のインク量を電気的にまたは光学的に検出するセンサが好ましい。
【００４３】
上記の実施例２では、印刷用インクが印刷中に終了したときに、そのまま印刷を中断せずに、生成された印刷データを記憶装置に記憶させておく。故に、その後インクカートリッジを交換して印刷を再開すると、新たなデータ変換処理無しに残りの印刷ができる。インクの終了を検出して印刷を中断する。少なくとも文書の未印刷部分を印刷するために生成されたプリンタ制御用の印刷データを記憶装置に記憶させて残しておく。文書全体の印刷データを残しておき、印刷を再開する場所をポインタで表示するようにしても構わない。この実施例では、インク残量検出手段は、実際に用紙上にインクが吐出されなくなったことを、用紙面の反射光等により光学的に検出するセンサが最も好ましい。
【００４４】
印刷が中断したときは、自動的に記憶装置に保存された印刷データを読み出して印刷を継続させて完了させることができる。インクが終了したときに、開始した印刷を中断させないために、例えば、隣接して配置されているプリンタにその後の印刷を自動的に依頼することができる。文書の印刷中にインクが終了したと判定されたとき、文書の未印刷部分を、ネットワークを介して接続された他のプリンタに転送する。ネットワークの構成は任意である。印刷データを転送できればよい。
【００４５】
インク残量の検出には、駆動パルス数をカウントする等の方法が広く採用されている。しかし、実際にインクタンク内部のインクを電気的に検出する方法も採用できる。カラー印刷の場合には、各色ごとに独立に同様の制御をすることが好ましい。なお、例えば、黒インクが終了したとき、３色のカラーインクを混ぜて使用することで、印刷を継続することができる。これも、選択できる印刷条件として挙げることができる。また、上記の印刷支援システムは、プリンタを接続したパーソナルコンピュータ側で行うのが一般的であるが、プリンタ本体にその機能を全て内蔵するようにしてもよい。
【００４６】
なお、上記の演算処理装置で実行されるコンピュータプログラムは、機能ブロックで図示した単位でモジュール化されてもよいし、複数の機能ブロックを組み合わせて一体化されてもよい。また、上記のコンピュータプログラムは、既存のアプリケーションプログラムに組み込んで使用してもよい。本発明を実現するためのコンピュータプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭのようなコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して、任意の情報処理装置にインストールして利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】実施例１の印刷支援システムを示すブロック図。
【図２】同印刷支援システムのハードウエアブロック図。
【図３】記憶装置に記憶された各データの説明図。
【図４】印刷開始時にディスプレイに表示される画面の説明図。
【図５】インクカートリッジ交換時処理動作フローチャート。
【図６】印刷条件データファイル生成処理の動作フローチャート。
【図７】同印刷支援システムの印刷動作フローチャート。
【図８】実施例２の印刷支援システムを示すブロック図。
【図９】同印刷支援システムの動作フローチャート。
【符号の説明】
【００４８】
１０  コンピュータ、１１  ディスプレイ、１２  本体制御部、１３  キーボード、１４  マウス、１５  プリンタ、１８  印刷用紙、２０  記憶装置、３０  演算処理装置、２１  印刷データ、２２  印刷管理データ、２５  印刷条件データファイル、２３  印刷履歴、２４  インク残量、２５  印刷条件データファイル、２６  印刷条件、３１  カートリッジ認識手段、３２  文書解析手段、３３  インク残量検出手段、３４  要求受付手段、３５  インク量算出手段、３６  印刷条件表示手段、３７  選択受付手段、３８  印刷制御手段、３９  自動条件選択手段、４１  インク終了判定手段、４２  印刷データ保存手段、４３  印刷依頼手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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