(57)【要約】【課題】  液体消費を抑制できるとともに、廃液タンク内の廃液スペースを有効に活用できる液体噴射装置の廃液処理方法及び液体噴射装置を提供する。【解決手段】  プリンタ１１は、固形成分と溶媒を含むインクを、紙Ｐに対してノズルから噴射する記録ヘッド２０を備える。プリンタ１１の廃液タンク２５内に設けたベルトコンベア７０のベルト７３には、記録ヘッド２０のノズルから廃液として出されたインクを受け入れて、該インク中の溶媒を蒸発させて該インク中の固形成分を成形固化する成形凹部７３ａが形成されている。又、成形凹部７３ａにて成形固化された固形物１００を収納する固形物収納容器１０２を備える。【選択図】        図２
2006264275.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
固形成分と溶媒を含む液体を、ターゲットに対してノズルから噴射する液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置の廃液処理方法において、
前記液体噴射ヘッドから廃液として出された液体中の溶媒を蒸発させ、前記固形成分を成形固化してから廃棄することを特徴とする液体噴射装置の廃液処理方法。
【請求項２】
固形成分と溶媒を含む液体を、ターゲットに対してノズルから噴射する液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置において、
前記液体噴射ヘッドのノズルから廃液として出された液体を受け入れて、該液体中の溶媒を蒸発させて該液体中の固形成分を成形固化する成形手段と、
前記成形手段にて成形固化された固形物を収納する収納手段を備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
前記液体噴射ヘッドのノズル内から前記ノズル内の液体を強制的に排出させて、クリーニングを行う吸引ポンプを備え、
前記成形手段は、前記吸引ポンプが吐き出す液体を受け入れて成形固化するものである請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記成形手段は、前記液体噴射ヘッドから出された液体を収納する成形凹部であることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記成形凹部は、断面半円球状に形成されていることを特徴とする請求項４に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
前記収納手段の収納口には前記固形物を導入する導入部が備えられ、前記導入部は前記収納口に向けて開口部が小さくなるような斜面部を有することを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれか１項に記載の液体噴射装置。
【請求項７】
前記成形手段は変形可能であり、変形して前記固形物を前記成形手段から離脱させることを特徴とする請求項２乃至請求項６のいずれか１項に記載の液体噴射装置。
【請求項８】
前記成形手段が成形固化した固形物を、前記収納手段に向けて搬送する搬送手段を備えたことを特徴とする請求項２乃至請求項７のいずれか１項に記載に記載の液体噴射装置。
【請求項９】
前記液体噴射ヘッドのメンテナンス手段に関するパラメータをカウントするカウント手段と、
前記カウント手段のカウント数に応じて、前記搬送手段を駆動する第１駆動手段を備えたことを特徴とする請求項８に記載の液体噴射装置。
【請求項１０】
前記搬送手段を、前記廃液としての液体の供給を受ける第１の位置と、供給を受けた液体由来の固形物を放出する第２の位置間を移動自在に設けられた搬送部材とし、
前記搬送部材に、前記成形手段を設け、
前記カウント手段のカウント数に応じて、前記搬送部材を第１の位置から第２の位置へ移動させ、その後、第１の位置へ復帰するように駆動する第２駆動手段を備えたことを特徴とする請求項９に記載の液体噴射装置。
【請求項１１】
前記搬送手段の下方には、前記固形物を誘導する斜面を備えた誘導手段を備えたことを特徴とする請求項８乃至請求項１０のいずれか１項に記載の液体噴射装置。
【請求項１２】
前記搬送手段には、廃液の固化を促進するために廃液に含まれる溶媒の蒸発を促進する加熱手段を設けたことを特徴とする請求項８乃至請求項１１のいずれか１項に記載の液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式記録装置、ディスプレー製造装置、電極形成装置、或いは、バイオチップ製造装置等、液体吐出ヘッドを用いて液体を液滴として吐出する液体噴射装置の廃液処理方法及び液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体をターゲットに噴射させる液体噴射装置として、インク滴を紙に噴射させて画像等を印刷するインクジェット式プリンタがある。この種のプリンタは、記録ヘッドにインクを噴射する複数のノズルが形成されており、このノズルには、噴射するためのインクが常に充填された状態にある。
【０００３】
このインクジェット式プリンタは、印刷を休止している場合等には、ノズル内に存在するインク溶媒の揮発により、インクの増粘や固化、粉塵の付着による目詰まりが生じることがある。又、ノズルの開口から気泡が混入し、ドット抜け等の印刷不良を招くこともある。そこで、インクジェット式プリンタには、記録ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、このキャッップに接続され、キャップに負圧を印加する吸引ポンプが備えられている。そして、印刷時以外に、記録ヘッドを覆うキャップに連通した吸引ポンプを駆動して、記録ヘッドのノズル内において増粘したインクや固化したインクを、廃液タンクに強制的に排出する、クリーニング動作が行われている。このクリーニングにより、前記増粘したインクや固化したインクとともに、増粘や固化していないインクも廃液タンクに排出される。
【０００４】
ところで、最近のインクの耐久性や発光性を重視する傾向から、染料インクよりも耐久性や発光性などに優れる顔料インクが使用されるようになっている。顔料インクは、インク溶媒中に顔料の粒子が分散しており、染料インクに比べて、揮発性が高く固化し易い。
【０００５】
従って、ノズルから吸引されるインクが顔料インクである場合、吸引して廃液タンクに排出された廃液インク（増粘したインクや固化したインクとともに、増粘や固化していないインクを含む）が固まってしまうことがある。このため、廃液タンク内に収容された吸収材が目詰まりを発生し、インクが吸収されにくくなる。又、クリーニングが行われるに従って、廃液タンク内の廃液インクが排出された部位には、固化したインクが徐々に堆積して、例えば、吸引ポンプに接続されて吸引された廃液インクを廃液タンクに吐出する吸引チューブの吐出口を閉塞する等の不具合を生じることがある。
【０００６】
特許文献１では、廃液タンク内に堆積した廃液インクを、吸引ポンプで吸引したインクを新たに強制的に吐出することにより、堆積した廃液インクを溶かすことが開示されている。又、特許文献１では、廃液タンク内に配置した吸収材により、廃液インクを吸収するようにしている。
【特許文献１】特開２００４−１７４７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１では、堆積したインクを除去するために、新たに、インクを吸引ポンプにて液体噴射ヘッドから吸引する必要があることから、インク消費が増す問題がある。又、特許文献１では、吸収材に吸収させているため、吸収材が入る分、かさばる問題があり、さらに、廃液インクが吸収材全体に浸透せず、廃液タンク内の廃液スペースを有効に使用できない問題があった。
【０００８】
上記説明は、プリンタを例に挙げたが、ディスプレー製造装置、電極形成装置、或いは、バイオチップ製造装置等の他の液体噴射ヘッドを用いて液体を液滴として吐出する液体噴射装置においても、不使用時に廃液中の溶媒が蒸発することにより、廃液タンク内に排出した廃液中の固形成分が堆積するものでは、同様の課題が生ずる。
【０００９】
本発明は、液体消費を抑制できるとともに、廃液タンク内の廃液スペースを有効に活用できる液体噴射装置の廃液処理方法及び液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記問題点を解決するために、本発明は、固形成分と溶媒を含む液体を、ターゲットに対してノズルから噴射する液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置の廃液処理方法において、前記液体噴射ヘッドから廃液として出された液体中の溶媒を蒸発させ、前記固形成分を成形固化してから廃棄することを特徴とする液体噴射装置の廃液処理方法を要旨とするものである。
【００１１】
本発明によれば、成形固化してから廃棄することで、固化したインクがインク排出部で堆積することがない。また、廃液と、廃液を含浸させた吸収材を共に廃棄処理を行う必要があった従来技術に比較して、吸収材を必要とせず、かつ、吸収材を含めた廃棄処理をなくすることができる。この結果、廃棄処理を容易に行うことができ、廃液の吸収材を必要としないため、該吸収材が不要の分を他の部材用のスペース等に活用できるという廃液タンク内の廃液スペースを有効に活用できる効果がある。また、吸収材の目詰まりに起因する不具合も無くなる。
【００１２】
又、本発明では、廃液として液体噴射ヘッドから出された液体は、溶媒を蒸発させて固形成分を固化し、溶媒をなくしている。このため、液体噴射ヘッドから排出される廃液の量を従来と同じとした場合、吸収材に吸収させて廃棄処理する従来技術と比較して、少ない量にして廃棄できる。
【００１３】
又、本発明では、廃液を固化し、溶媒を蒸発させているため、固化された固形物のみ再処理が可能となる。
又、本発明では、固形成分と溶媒を含む液体を、ターゲットに対してノズルから噴射する液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置において、前記液体噴射ヘッドのノズルから廃液として出された液体を受け入れて、該液体中の溶媒を蒸発させて該液体中の固形成分を成形固化する成形手段と、前記成形手段にて成形固化された固形物を収納する収納手段を備えたことを特徴とする液体噴射装置を要旨とするものである。
【００１４】
このように構成すると、前記方法の発明の効果を、液体噴射装置として実現することができる。
さらに、上記装置は、前記液体噴射ヘッドのノズル内から前記ノズル内の液体を強制的に排出させて、クリーニングを行う吸引ポンプを備え、前記成形手段は、前記吸引ポンプが吐き出す液体を受け入れて成形固化するものであることが好ましい。
【００１５】
このように構成すると、液体噴射ヘッドのノズルから強制的に排出されたものを廃液とし、この廃液の固形成分を固形物として得ることができる。
さらに、上記装置では、前記成形手段は、前記液体噴射ヘッドから出された液体を収納する成形凹部であることが好ましい。
【００１６】
このように構成すると、成形凹部により、固形物を成形できる。
さらに、上記装置では、前記成形凹部は、断面半円球状に形成されていることが好ましい。
【００１７】
このように構成すると、固形物が半円球状に形成されるため、転がり易くなり、収納手段に転がって移動させることができる。
さらに、上記装置は、前記収納手段の収納口には前記固形物を導入する導入部が備えられ、前記導入部は前記収納口に向けて開口部が小さくなるような斜面部を有することが好ましい。
【００１８】
このように構成すると、導入部により、収納手段の収納口に固形物を容易に導入することができ、装置が天地逆にされた場合、収納口から固形物が外部に出にくくなる。
さらに、上記装置は、前記成形手段は変形可能であり、変形して前記固形物を前記成形手段から離脱させるようにすることが好ましい。
【００１９】
このように構成すると、成形手段から固形物を残さずに確実に離脱させることができる。
上記装置においては、前記成形手段が成形固化した固形物を、前記収納手段に向けて搬送する搬送手段を備えることが好ましい。
【００２０】
このように構成すると、成形手段が成形固化した固形物を、搬送手段により、収納手段に搬送でき、インク排出部でのインクの堆積により吸引チューブの吐出口を閉塞する等の不具合を防止できる。
【００２１】
さらに、上記装置は、前記液体噴射ヘッドのメンテナンス手段に関するパラメータをカウントするカウント手段と、前記カウント手段のカウント数に応じて前記搬送手段を駆動する第１駆動手段を備えることが好ましい。
【００２２】
このように構成すると、廃液である液体を、成形手段に対し、カウント手段のカウント数に見合った分貯留することができる。一方、所定のカウント数に達するまでの時間は、成形手段に既に貯留された廃液の溶媒が蒸発して、固形成分が固化に要する時間に当てることができる。
【００２３】
さらに、上記装置は、前記搬送手段を、前記廃液としての液体の供給を受ける第１の位置と、供給を受けた液体由来の固形物を放出する第２の位置間を移動自在に設けられた搬送部材とし、前記搬送部材に、前記成形手段を設け、前記カウント手段のカウント数に応じて前記搬送部材を第１の位置から第２の位置へ移動させ、その後、第１の位置へ復帰するように駆動する第２駆動手段を備えることが好ましい。
【００２４】
このように構成すると、搬送部材に設けた成形手段に対し、カウント手段のカウント数に見合った分、廃液である液体を貯留することができる。一方、所定のカウント数に達するまでの時間は、成形手段に既に貯留された廃液の溶媒が蒸発して、固形成分が固化に要する時間に当てることができる。そして、所定のカウント数に達すると、固化した固形物を収納手段に放出することができる。
【００２５】
さらに、上記装置は、前記搬送手段の下方には、前記固形物を誘導する斜面を備えた誘導手段を備えることが好ましい。
このように構成すると、誘導手段は、斜面にて固形物を斜面の下方へ誘導することが可能となる。
【００２６】
さらに、上記装置は、前記搬送手段には、廃液の固化を促進するために廃液に含まれる溶媒の蒸発を促進する加熱手段を設けることが好ましい。
このように構成すると、溶媒の蒸発を促進することができ、成形固化していない状態で廃棄して堆積してしまうことを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
（第１実施形態）
以下、本発明を具体化した第１実施形態を図１〜図４に従って説明する。
図１及び図２に示すように、本実施形態の液体噴射装置としてのプリンタ１１は、フレーム１２、ガイド部材１４、キャリッジ１５、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド２０、インクカートリッジ２１、プラテン２３、廃液タンク２５、ヘッドクリーニング機構２７を備える。
【００２８】
フレーム１２は、プリンタ１１の装置全体を覆うものである。ガイド部材１４は、このフレーム１２の長手方向に沿って架設されている。又、キャリッジ１５は、ガイド部材１４に対して移動可能に挿通支持されている。そして、キャリッジ１５は、タイミングベルト２８を介してキャリッジモータ２９に接続されており、キャリッジモータ２９の駆動により、ガイド部材１４に沿う方向、すなわち、主走査方向Ｘに沿って、往復移動される。
【００２９】
記録ヘッド２０は、前記キャリッジ１５の下部に搭載されており、その下面に複数のノズル（図示しない）が形成されている。インクカートリッジ２１は、キャリッジ１５の上部に搭載されており、記録ヘッド２０において圧電素子（図示しない）が駆動されることによって、インクカートリッジ２１から記録ヘッド２０へと液体としてのインクが供給され、記録ヘッド２０のノズル（図示しない）から液体としてのインク滴が吐出される。インクは、溶媒と、顔料等からなる固形成分とから構成されている。
【００３０】
プラテン２３は、ターゲットとしての紙Ｐを支持する支持台である。そして、プラテン２３は、前記フレーム１２に対して、ガイド部材１４と平行となるようにして架設されており、記録ヘッド２０と対向している。このプラテン２３上には、図示しない紙送り機構によって、副走査方向Ｙ（図１参照）に沿って紙Ｐが給送されるようになっており、紙Ｐはこのプラテン２３上において、前記記録ヘッド２０に対向するようになる。
【００３１】
そして、前記キャリッジ１５の記録ヘッド２０が、紙Ｐと対向する領域内で、ガイド部材１４に沿って往復移動されながら、印刷データに基づいて前記圧電素子が駆動されると、記録ヘッド２０から紙Ｐに対してインク滴が吐出され、印刷が行われる。
【００３２】
図２に示すように、廃液タンク２５は、上面が開口する箱形に形成されている。そして、この廃液タンク２５は、前記プラテン２３を下方に投影したときに、廃液タンク２５の上部開口が、その投影した部分全体を包含することができるような大きさ及び位置に設けられている。
【００３３】
又、プラテン２３の右側の端部に対して、記録ヘッド２０が対向する位置は、以下では、キャップ開位置という。更に、廃液タンク２５内において、図２に示すように右側壁には、後述する吸引ポンプ３４に接続している吸引チューブ３３の一端部が位置している。該吸引チューブ３３の一端部に設けられた吐出口３３ａからは、記録ヘッド２０のクリーニング時に、吸引ポンプ３４により吸引されたインクが廃液タンク２５内に排出される。
【００３４】
又、図１のフレーム１２の右側に設けられた非印刷領域（すなわち、ホームポジション）には、ヘッドクリーニング機構２７が設けられている。ヘッドクリーニング機構２７は、非印刷時に記録ヘッド２０のノズルの開口を封止するためのキャップ部材３２、吸引チューブ３３、及び同吸引チューブ３３の途中に設けられている吸引ポンプ３４とを備える。キャップ部材３２内には、シート状のインク吸収材３５が設けられている（図３参照）。このインク吸収材３５は、ノズル（図示しない）内のインクが増粘しないよう印刷のためのインク吐出とは関係なくノズルから吐出されるフラッシングと呼ばれる動作によるインクを受け止めて、インクを一時保持する。そして、キャップ部材３２によりノズル形成面が封止されたときに、キャップ部材３２内の湿度を高く保ち、ノズル（図示しない）内のインクの乾燥を防止する。ヘッドクリーニング機構２７は、メンテナンス手段に相当する。これらヘッドクリーニング機構２７によるクリーニング動作やフラッシング動作は記録ヘッド２０が正常な状態に保つ働きをするメンテナンス手段による動作である。
【００３５】
キャップ部材３２の下方には、キャップ部材３２を上下方向に移動させるための公知の昇降装置（図示しない）が備えられている。このキャップ部材３２は、キャリッジ１５が非印刷領域まで移動すると、昇降装置（図示しない）により上昇して、記録ヘッド２０を封止するように構成されている。また、記録ヘッド２０内のインクを吸引するクリーニングが行われる際には、キャップ部材３２に接続された吸引ポンプ３４により生成される負圧が印加され、記録ヘッド２０内のインクが吸引される。
【００３６】
前記吸引チューブ３３の一端部の吐出口３３ａの下方には、搬送手段としてのベルトコンベア７０が設けられている（図２参照）。
ベルトコンベア７０は、ローラ７１、ローラ７２、及び無端状のベルト７３を備える。ベルト７３は、弾性を有し、ローラ７１，７２の周囲に掛け回される。ローラ７１，７２は、図２に示すキャリッジ１５の主走査方向Ｘにおいて、互いに離間するように配置されており、両ローラ７１，７２の回転により、上部となるベルトをＢ矢印方向へ移動可能である。この場合、Ｂ矢印方向は搬送方向に相当する。
【００３７】
ベルト７３の表面には、成形手段としての成形凹部７３ａが一定のピッチを有するようにその長手方向（図２において、左右方向）に複数個並設されている。各成形凹部７３ａは半円球状に形成されている。吐出口３３ａからインクがベルトコンベア７０上部表面の成形凹部７３ａ内に吐出することにより、該成形凹部７３ａ内にインクが貯留される。
【００３８】
なお、１回当たりのヘッドクリーニングに使用されるインク量は、一定量となっており、成形凹部７３ａの容積は、所定回数分のヘッドクリーニングが行われた際に吐出される合計のインク量を貯留可能な容積とされている。本実施形態では、例えば、３回分のヘッドクリーニングがされた際に使用されたインク量を、成形凹部７３ａは、貯留可能とされているが、この回数に限定するものではない。すなわち、所定回数Ｋは、その所定回数クリーニングを行った際に使用した合計のインク量が成形凹部７３ａの容積以内となるような回数であればよい。
【００３９】
そして、ベルトコンベア７０は、クリーニング回数が所定回数に達する毎に、コンベアモータ６２（図３参照）が、所定角度回転されて、ベルト７３が前記ピッチ分移動して、それまで吐出口３３ａの鉛直下方位置に位置していた成形凹部７３ａが退去するようにされている。そして、ベルトコンベア７０は、隣接する他の成形凹部７３ａが、吐出口３３ａの鉛直下方に位置して、該吐出口３３ａに対向するようにされている。このことによって、ベルトコンベア７０は、クリーニング回数が、所定回数に達する毎に、インクを貯留していない成形凹部７３ａが吐出口３３ａから吐出されるインクの受入を可能とされている。
【００４０】
又、吐出口３３ａの鉛直下方位置から廃液タンク２５の中央部寄りに位置するローラ７１までの距離は、前記鉛直下方位置よりインクを貯留した成形凹部７３ａが退去したときから、該ローラ７１に達するまでに、該貯留しているインクの溶媒が蒸発して、固形成分が固化するに十分な時間が得られる距離とされている。
【００４１】
すなわち、吐出口３３ａの鉛直下方位置から退去した成形凹部７３ａは、ローラ７１に達するまでは、図２に示すように複数ピッチ分移動する必要があり、又、各ピッチ分の移動には、前記所定回数のクリーニングが行われる必要がある。従って、吐出口３３ａの鉛直下方位置から退去した成形凹部７３ａは、ローラ７１に達するまでは、時間を要するが、この時間は、成形凹部７３ａ内に貯留されたインクが溶媒の蒸発により固形成分が乾燥固化するに十分な時間とされているのである。このことによって、成形凹部７３ａは、成形凹部７３ａの半円球状の曲面形状を備えた、固形物１００が成形可能である。
【００４２】
又、ベルト７３において、ローラ７１に達した成形凹部７３ａは、ローラ７１を回る際に、その弾性変形により、固形物１００を解放して、下方へ落下させることが可能である。これにより、成形凹部７３ａに固形物１００が付着したままの状態を防止することができる。ローラ７１の下方には、廃液タンク２５内において、収納手段としての固形物収納容器１０２が載置されており、上部中央に開口した、収納口としての受入口１０４を介して、前記解放された固形物１００を収納可能とされている。受入口１０４は導入部を有している。該導入部は解放された固形物１００を外部に漏らさず受け止めやすいよう斜面部を備えた漏斗状に形成されている。すなわち、この斜面部は固形物１００を解放する側が広く、固形物収納容器１０２側が狭い形状となっていて、プリンタ１１を図２の状態から上下が逆になる向きにひっくり返らされたとしても、固形物収納容器１０２の中の固形物１００が外部に出ていきにくい形状となっている。また、固形物収納容器１０２の内部の底面も受入口１０４の下方に位置する部分を頂点とし、その頂点から、下方に傾斜した斜面を有するように円錐状に形成されている。これにより、受入口１０４から入った固形物１００は底面の頂点から下方へ移動して貯まり、受入口１０４の下方に貯まって堆積することはない。なお、固形物１００が斜面を移動しやすいように成形凹部７３ａは半円球状であることが望ましい。
【００４３】
前記受入口１０４の開口部に設けられた斜面部、及び、固形物収納容器１０２の内部の底面に設けられた斜面は、搬送手段の下方に設けられた固形物を誘導する斜面に相当する。又、受入口１０４、及び、固形物収納容器１０２の内部の底面は、それぞれ誘導手段に相当する。
【００４４】
（制御回路４０）
次に、プリンタ１１の制御回路４０を図３のブロック図を参照して説明する。
印刷制御部５０は、プリンタのホストコンピュータからの印刷データに基づいて、液滴噴射データとしてのビットマップデータを生成する。そして、このデータに基づいてヘッド駆動部５１により駆動信号を発生させて、記録ヘッド２０からインクを吐出させる。
【００４５】
制御手段としてのクリーニング制御部６０は、プリンタ１１の操作パネル等（図示しない）に配置されたクリーニング指令スイッチＳＷのオン操作信号を受けたクリーニング（ＣＬ）指令検知部６３からのクリーニング実行命令により、クリーニング動作を実行させる。この場合、クリーニング制御部６０は、ホストコンピュータ（図示しない）からのクリーニングシーケンスプログラムを取り込むクリーニングシーケンス制御部６９よりシーケンス制御信号を受けてポンプ駆動部６５を介して紙送りモータ３０を制御する。
【００４６】
すなわち、クリーニング制御部６０は、ポンプ駆動部６５、紙送りモータ３０を介して吸引ポンプ３４を制御する。ポンプ駆動部６５は、紙送りモータ３０を駆動する回路である。紙送りモータ３０は、ポンプ駆動部６５から出力されたパルス信号に応じて、所定の角度ずつ回転する。一方、クリーニングシーケンス制御部６９からは、キャリッジモータ制御部５９にも制御信号が送出されるように構成されており、これによりキャリッジモータ２９が駆動制御される。又、クリーニング制御部６０は、コンベアモータ制御部６１、コンベアモータ６２を介してベルトコンベア７０のローラ７１を回転制御することにより、ベルトコンベア７０を駆動する。
【００４７】
カウンタ６４は、クリーニング回数をカウントする。本実施形態では、クリーニング回数は、クリーニング実行命令が出された回数である。カウンタ６４にて、この所定回数Ｋがカウントされると、コンベアモータ６２が、回転されて、ベルトコンベア７０のベルト７３が前記ピッチ分移動し、次の成形凹部７３ａが、吐出口３３ａの直下方に位置して、該吐出口３３ａに対向し、吐出口３３ａから吐出されるインクの受入が可能とされている。カウンタ６４は、カウント手段に相当する。コンベアモータ６２は、第１駆動手段に相当する。
【００４８】
次に、上記のように構成されたプリンタにおいてなされる記録ヘッド２０のクリーニングシーケンスについて、図４に示したフローチャートに基づいて説明する。
以下に、説明するクリーニングシーケンスは、図３に示したクリーニングシーケンス制御部６９に格納された制御プログラムに基づいて、クリーニングシーケンス制御部６９により主に、クリーニング制御部６０，キャリッジモータ制御部５９等に対して制御信号を供給することにより、実行される。又、クリーニング制御部６０と、クリーニングシーケンス制御部６９間は、各種データの送受信が可能である。
【００４９】
ユーザが、クリーニング指令スイッチＳＷをオン操作すると、クリーニング指令検知部６３からクリーニング実行命令がクリーニング制御部６０に送出される。
（Ｓ１０）
クリーニング制御部６０はクリーニング実行命令を受信すると、ステップ（以下、ステップを単にＳで記す）１０において、クリーニングシーケンス制御部６９は、制御信号をキャリッジモータ制御部５９に送出させ、キャリッジ１５がホームポジションに位置するようにキャリッジモータ２９を駆動制御する。以下では、キャリッジ１５がホームポジションに位置する位置を、記録ヘッド２０のキャップ閉位置という。このように記録ヘッド２０がキャップ閉位置に移動すると、昇降装置（図示しない）がキャップ部材３２を上昇させ、記録ヘッド２０に嵌合してノズル（図示しない）の開口を封止する。
【００５０】
（Ｓ２０）
Ｓ２０では、クリーニング制御部６０からの指令を受けたポンプ駆動部６５は、紙送りモータ３０を所定時間駆動して、吸引ポンプ３４をポンプ吸引方向へ回転駆動させて予め設定された動作時間分本吸引動作を行わせる。この結果、キャップ部材３２内の内部空間が負圧に吸引され、記録ヘッド２０からインクがキャップ部材３２内に吸引排出される。
【００５１】
（Ｓ３０）
続くＳ３０では、クリーニングシーケンス制御部６９は、制御信号をキャリッジモータ制御部５９に送出させ、記録ヘッド２０がキャップ開位置に位置するようにキャリッジモータ２９を駆動制御する。ここで、キャップ開位置は、記録ヘッド２０が紙Ｐとは対向しない、図２において二点鎖線で示す位置であり、以下では、この位置をキャップ開位置という。
【００５２】
この記録ヘッド２０のキャップ開位置への移動により、昇降装置（図示しない）は、キャップ部材３２を下降させて、記録ヘッド２０から離間させ、キャップ部材３２による記録ヘッド２０のノズル（図示しない）の開口に対する封止を解く。
【００５３】
（Ｓ４０）
Ｓ４０では、クリーニング制御部６０からの指令を受けたポンプ駆動部６５は、紙送りモータ３０を駆動して、吸引ポンプ３４をポンプ吸引方向へ回転駆動させて空吸引動作を予め設定された動作時間分行わせる。この結果、キャップ部材３２内のインク吸収材３５に吸収されたインクは、吸引ポンプ３４を介して吸引チューブ３３の吐出口３３ａから廃液タンク２５内に排出される。このときの吸引ポンプ３４は、Ｓ２０と同速度で回転される。
【００５４】
（Ｓ５０）
続いて、Ｓ５０では、キャリッジモータ制御部５９からキャリッジモータ２９に制御信号が与えられ、キャリッジモータ２９の駆動により、記録ヘッド２０はキャップ閉位置に移動する。記録ヘッド２０のキャップ閉位置の移動により、昇降装置（図示しない）がキャップ部材３２を上昇させ、記録ヘッド２０に嵌合してノズル（図示しない）の開口を封止する。この結果、記録ヘッド２０のノズル形成面はキャップ部材３２により封止され、この状態でクリーニング動作が終了する。
【００５５】
（Ｓ６０）
Ｓ６０ではカウンタ６４のカウントを１インクリメントする。
（Ｓ７０）
Ｓ７０では、クリーニング制御部６０は、カウンタ６４がカウントした、クリーニング回数ｎが、予め設定された所定回数Ｋに達したか否かを判定する。クリーニング制御部６０は、所定回数Ｋに達していない場合には、ここでの判定を「ＮＯ」とし、このフローチャートを終了する。又、クリーニング制御部６０は、クリーニング回数ｎが所定回数Ｋに達している場合には、ここでの判定を「ＹＥＳ」とし、Ｓ８０に移行する。
【００５６】
（Ｓ８０）
Ｓ８０では、クリーニング制御部６０は、コンベアモータ制御部６１に制御信号を出力し、コンベアモータ６２を回転制御する。この回転制御により、コンベアモータ６２（図３参照）が、所定角度回転されて、ベルト７３がピッチ分移動して、それまで吐出口３３ａの鉛直下方位置に位置していた成形凹部７３ａが退去する。そして、隣接する他の成形凹部７３ａが、吐出口３３ａの鉛直下方に位置して、該吐出口３３ａに対向する。この結果、ベルトコンベア７０は、クリーニング回数ｎが所定回数Ｋに達する毎に、インクを貯留していない成形凹部７３ａを吐出口３３ａから吐出されるインクの受入可能な位置に配置する。
【００５７】
ここで、吐出口３３ａの鉛直下方位置から廃液タンク２５の中央部寄りに位置するローラ７１までの距離は、前記鉛直下方位置よりインクを貯留した成形凹部７３ａが退去したときから、該ローラ７１に達するまでに、該貯留しているインクの溶媒が蒸発して、固形成分が固化するに十分な時間が得られる距離とされている。
【００５８】
このため、ベルトコンベア７０のローラ７１に達した成形凹部７３ａ内のインクは、固化して固形物１００が形成されている。そして、ローラ７１に達した成形凹部７３ａ内の固形物１００は、ベルト７３の上面から下面へ移動するため、固形物１００は、受入口１０４を介して、固形物収納容器１０２内に廃棄される。
【００５９】
この結果、プリンタ１１は、従来と異なり吐出口３３ａの近傍に堆積したインクを除去するために、新たに、インクを吸引ポンプにて液体噴射ヘッドから吸引する必要がないため、インクを無駄に消費することがない。
【００６０】
（Ｓ９０）
Ｓ９０では、クリーニング制御部６０は、カウンタ６４のカウントを０にリセットしてこのフローチャートを終了する。
【００６１】
このように、第１実施形態では、インク（廃液インク）と、インク（廃液インク）を含浸させた吸収材を共に廃棄処理を行う必要があった従来技術に比較して、吸収材を必要としない。又、吸収材を含めた廃棄処理をなくすることができる。この結果、廃棄処理を容易に行うことができ、インク（廃液インク）の吸収材を必要としないため、該吸収材が不要の分を他の部材用のスペース等に活用でき、廃液タンク２５内の廃液スペースを有効に活用できる。
【００６２】
又、第１実施形態では、記録ヘッド２０から出されたインクは、溶媒を蒸発させて固形成分を固化し、溶媒をなくしているため、廃液の量を同じとした場合、吸収材に吸収させて廃棄処理する従来技術と比較して、少ない量で廃棄できる効果がある。
【００６３】
又、第１実施形態では、成形凹部７３ａが成形固化した固形物１００を、ベルトコンベア７０により、固形物収納容器１０２に搬送でき、固形物１００の固形物収納容器１０２に収納する際の手間を省くことができる。
【００６４】
さらに、第１実施形態では、記録ヘッド２０のノズルから強制的に排出されたものを廃液とし、この廃液の固形成分を固形物１００として得ることができる。
又、第１実施形態では、記録ヘッド２０のクリーニング回数をカウントするカウンタ６４を設け、カウンタ６４のカウント数が、所定回数Ｋに達する毎に、コンベアモータ６２をＢ矢印方向に駆動するコンベアモータ６２を備えるようにした。この結果、ベルトコンベア７０に設けた１つの成形凹部７３ａに、記録ヘッド２０のクリーニングの回数が所定回数Ｋに達するまでは、廃液であるインクを貯留することができる。一方、このクリーニングの回数（クリーニング回数）が所定回数Ｋに達するまでの時間は、成形凹部７３ａに既に貯留されたインクの溶媒が蒸発して、固形成分が固化に要する時間に当てることができる。
【００６５】
（第２実施形態）
次に、第２実施形態について図５及び図６（ａ），（ｂ）を参照して説明する。なお、第１実施形態と同一構成については、同一符号を付して、その説明を省略し、異なるところを中心に説明する。
【００６６】
第２実施形態では、ベルトコンベア７０の代わりに、搬送手段及び搬送部材としてのトレイ８０と、トレイ反転機構８２、及び案内部材８５が設けられているところが異なっている。トレイ反転機構８２は、図６（ａ）に示すように正逆反転が可能な第２駆動手段としてのモータ８３を備えている。モータ８３は、廃液タンク２５内において支持されている。又、モータ８３の出力軸８３ａは水平に配置されており、トレイ８０を支持している。トレイ８０は、弾性を有する合成樹脂、或いは金属からなり、その上面には、成形凹部８０ａが断面半円球状に凹設されている。
【００６７】
成形凹部８０ａに対応して、トレイ８０内には、加熱手段としての加熱装置８６が配置されている。この加熱装置８６により、成形凹部８０ａ内に貯留されたインクの溶媒の蒸発を促進し、早くインクの固形成分を固化するようにしている。
【００６８】
トレイ８０のモータ８３とは反対側の側面には、出力軸８３ａと平行に突起８１が突出されている。又、廃液タンク２５内にはガイド壁８４が立設されている。前記突起８１は、ガイド壁８４に透設されたガイド溝８４ａ内に係入されている。ガイド溝８４ａは、図６（ｂ）に示すように略半円弧状に形成されている。そして、モータ８３を正逆回転駆動した際に、トレイ８０を略１８０度の範囲で上下反転回動することが可能である。図６（ｂ）において、突起８１の実線で示す位置は、トレイ８０の成形凹部８０ａが上方を向く位置（図５参照）とされており、すなわち、成形凹部８０ａが吐出口３３ａと対向して、吐出口３３ａからインクを受ける第１の位置である。図６（ｂ）において、突起８１の二点鎖線で示す位置は、トレイ８０の成形凹部８０ａが下方を向く位置とされており、すなわち、成形凹部８０ａが吐出口３３ａとは対向せず、供給を受けたインク由来の固形物１００を放出する第２の位置である。この第２の位置では、突起８１は、図６（ｂ）に示すように、ガイド溝８４ａの一方の上端部に当接するようにされている。
【００６９】
従って、突起８１が第２の位置に位置してガイド溝８４ａの一方の上端部に当接して停止した後、モータ８３をさらに回転させると、突起８１が、ガイド壁８４の一方の上端に当接したままで移動できないため、トレイ８０にひねりが加えられる。このことにより、成形凹部８０ａが変形されて成形凹部８０ａ内に作られる固形物１００を成形凹部８０ａから離間させて、落下させることが可能である。
【００７０】
又、トレイ８０内には、案内部材８５が設けられている。案内部材８５は、略平板状に形成されており、上端がトレイ８０の下方に位置した高所部位とされ、下端が受入口１０４に対応して配置された低所部位とされる斜面８５ａを備えている。受入口１０４は、案内部材８５下端部全体が係入されている。案内部材８５の下端部は、受入口１０４に対して、固形物１００を導入する導入部８５ｂとされている。従って、この斜面８５ａにより、成形凹部８０ａから落下した固形物１００を転がらせ、受入口１０４を介して、固形物収納容器１０２内に誘導することが可能である。案内部材８５は、誘導手段に相当する。
【００７１】
図７は、第２実施形態の制御回路４０であり、第１実施形態とは、コンベアモータ制御部６１、コンベアモータ６２の代わりにそれぞれトレイモータ制御部６７とモータ８３が設けられているところが異なっており、他の構成は第１実施形態と同様である。クリーニング制御部６０は、トレイモータ制御部６７を介してモータ８３を回転制御することにより、トレイ８０を上下反転回動する。
【００７２】
さて、上記のように構成された第２実施形態の作用を図８に示すフローチャートを参照して説明する。第２実施形態では第１実施形態とは、Ｓ８０の代わりにＳ８０Ａが処理されるところが異なる。なお、Ｓ７０での所定回数Ｋは、その所定回数クリーニングを行った際に使用した合計のインク量が成形凹部７０ａの容積以内となるような回数であればよい。
【００７３】
Ｓ８０Ａでは、クリーニング制御部６０は、図示しないタイマにより所定時間計時した後、トレイモータ制御部６７に制御信号を出力し、モータ８３を正逆回転制御する。すなわち、クリーニング制御部６０は、まず正回転制御により、モータ８３（図７参照）が、まず略１８０度正回転されて、第１の位置に位置するトレイ８０を下方へ向く第２の位置に位置させる。そして、突起８１が第２の位置に位置してガイド溝８４ａの一方の上端部に当接して停止した後、クリーニング制御部６０は、モータ８３をさらに正回転させ、トレイ８０にひねりを加える。この結果、成形凹部８０ａが変形されて成形凹部８０ａ内に作られた固形物１００が成形凹部８０ａから離間して、落下する。この後、クリーニング制御部６０は、逆回転制御により、モータ８３（図７参照）が、まず略１８０度逆回転されて、トレイ８０を上方へ向く第１の位置に復帰させる。
【００７４】
なお、第２実施形態において、図示しないタイマにより計時される前記所定時間とは、Ｓ８０Ａに入る前に吐出口３３ａから吐出されたインクの溶媒が蒸発されて、固形成分が形成固化するに必要な時間である。この時間は、予め試験等により、得ることができ、図３に示したクリーニングシーケンス制御部６９に格納された制御プログラムに設定されている。
【００７５】
このようにトレイ８０は、クリーニング回数ｎが所定回数Ｋに達する毎に、成形固化された固形物１００を、案内部材８５に落下させた後、空にした成形凹部８０ａを吐出口３３ａから吐出されるインクの受入可能な位置である第１の位置に復帰する。
【００７６】
一方、斜面８５ａに落下した固形物１００は、斜面８５ａに誘導されて受入口１０４を介して、固形物収納容器１０２内に廃棄される。
この結果、第２実施形態においても、プリンタ１１は、従来と異なり吐出口３３ａの近傍に堆積したインクを除去するために、新たに、インクを吸引ポンプにて液体噴射ヘッドから吸引する必要がないため、インクを無駄に消費することがない。
【００７７】
又、第２実施形態では、トレイ８０に設けた成形凹部８０ａに、記録ヘッド２０のクリーニングの回数が所定回数Ｋに達するまでは、インクを貯留することができる。一方、このクリーニングの回転が所定回数Ｋ数に達するまでの時間は、既に、成形凹部８０ａに既に貯留されたインクの溶媒が蒸発して、固形成分が固化に要する時間に当てることができる。そして、クリーニングの回数が所定回数Ｋに達した後、固化した固形物１００を固形物収納容器１０２に放出することができる。
【００７８】
又、第２実施形態では、成形凹部８０ａは、断面半円球状に形成されることにより、固形物収納容器１０２が半円球状に形成されるため、転がり易くなり、固形物収納容器１０２へ向かって転がって移動させることができる。
【００７９】
第２実施形態では、トレイ８０の下方には、固形物収納容器１０２の受入口１０４に向かって固形物１００を誘導可能な、具体的には、固形物１００が転がりや滑り可能な斜面８５ａを備えた案内部材８５を備える。この結果、固形物１００を固形物収納容器１０２に対して転がりや、滑り落としが可能となる。
【００８０】
又、第２実施形態では、加熱装置８６を設けているため、成形凹部８０ａに貯留したインクの溶媒の蒸発を促進することができる。
なお、本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、下記のように変更してもよい。
【００８１】
○  第２実施形態においては、ひねりにより、成形凹部８０ａから固化した固形物１００を落下させるようにしたが、トレイを傾けたりすることにより、固形物１００をトレイから、落下させてもよい。
【００８２】
○  第１実施形態において、ベルト７３を加熱する加熱装置を配置し、この加熱装置により廃液インクの溶媒の蒸発を促進するようにしてもよい。
○前記各実施形態では、クリーニング回数ｎが所定回数Ｋに達する毎にモータを駆動したが、他のメンテナンス手段のパラメータでもよい。たとえば、インクの吸引量の異なる複数のクリーニングがある場合、吸引量の累積値をカウントして、成形凹部からあふれないような所定の吸引量に達したらモータを駆動するようにしてもよい。また、吸引量の他にフラッシングによるインク量も累積してよい。これらの吸引量や、インク量はパラメータに相当する。
【００８３】
○前記各実施形態では、液体噴射装置として、液体としてのインクを液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド２０を介してターゲットとしての紙Ｐに対して噴射するプリンタ１１（ファックス、コピー機等の印刷装置を含む）を用いて説明した。これを、他の液体を噴射する液体噴射装置に具体化するようにしてもよい。例えば、他の液体を噴射する液体噴射装置として、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとしての試料噴射装置であってもよい。又、液体もインク以外の液体を使用するようにしてももちろんよい。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】第１実施形態におけるプリンタの斜視図。
【図２】同じく、プリンタの断面図。
【図３】プリンタの制御回路を示したブロック図。
【図４】フローチャート。
【図５】第２実施形態のプリンタの断面図。
【図６】（ａ）は、トレイ反転機構８２の説明図、（ｂ）は突起８１と、ガイド壁８４の関係を示す説明図。
【図７】第２実施形態のプリンタの制御回路を示したブロック図。
【図８】フローチャート。
【符号の説明】
【００８５】
１１…プリンタ（液体噴射装置）、２０…記録ヘッド（液体噴射ヘッド）、２５…廃液タンク、２７…ヘッドクリーニング機構（メンテナンス手段）、３４…吸引ポンプ（ポンプ）、６２…コンベアモータ（第１駆動手段）、６４…カウンタ（カウント手段）、７０…ベルトコンベア（搬送手段）、７３ａ…成形凹部（成形手段）、８０…トレイ（搬送手段、搬送部材）、８０ａ…成形凹部（成形手段）、８３…モータ（第２駆動手段）、８５…案内部材（誘導手段）、８６…加熱装置（加熱手段）、１０２…固形物収納容器（収納手段）、１０４…受入口（収納口、誘導手段）
【図１】
2006264275.tif 000003
【図２】
2006264275.tif 000004
【図３】
2006264275.tif 000005
【図４】
2006264275.tif 000006
【図５】
2006264275.tif 000007
【図６】
2006264275.tif 000008
【図７】
2006264275.tif 000009
【図８】
2006264275.tif 000010