(57)【要約】【課題】  ノズルピッチが不等ピッチである液滴吐出ヘッドであっても、テストパターンを印刷することにより、不良ノズルを有するノズルヘッドだけを吸引回復動作できるようにした液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法とメンテナンス方法及び液滴吐出装置の提供を課題とする。【解決手段】  個別に吸引回復動作が可能で、ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッド４２が、記録媒体Ｐの搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなる液滴吐出ヘッド４０を備えた液滴吐出装置１０におけるテストパターン印刷方法及びメンテナンス方法であって、ノズルヘッド４２が１つで形成される部分と、ノズルヘッド４２が２つで形成される部分とを区別できるようにテストパターンを印刷し、その結果に基づいて、該当するノズルヘッド４２のみに吸引回復動作を行う。【選択図】          図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
個別に吸引回復動作が可能で、ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッドが、記録媒体の搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなる液滴吐出ヘッドを備えた液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法であって、
ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分とを区別できるように、テストパターンを印刷することを特徴とする液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法。
【請求項２】
ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分とを前記記録媒体の搬送方向にずらして、テストパターンを印刷することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法。
【請求項３】
ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分のそれぞれの範囲を示す記号を含んで、テストパターンを印刷することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法。
【請求項４】
前記記号は、本来示すべき範囲よりも拡大された範囲を示すことを特徴とする請求項３に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法。
【請求項５】
ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分の液色を異にして、テストパターンを印刷することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載のテストパターン印刷方法によりテストパターンを印刷し、そのテストパターンのパターン欠陥が、前記ノズルヘッドが１つで形成される部分に生じた場合には当該１つのノズルヘッドを選択し、前記パターン欠陥が、前記ノズルヘッドが２つで形成される部分に生じた場合には当該２つのノズルヘッドを選択することによって吸引回復動作を行うノズルヘッドを決定し、その決定したノズルヘッドに対して吸引回復動作を行うことを特徴とする液滴吐出装置におけるメンテナンス方法。
【請求項７】
ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッドが、記録媒体の搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなる液滴吐出ヘッドと、
請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載のテストパターン印刷方法による印刷を実行する制御手段と、
前記テストパターンのパターン欠陥が、前記ノズルヘッドが１つで形成される部分に生じた場合には当該１つのノズルヘッドを選択し、前記パターン欠陥が、前記ノズルヘッドが２つで形成される部分に生じた場合には当該２つのノズルヘッドを選択することによって吸引回復動作を行うノズルヘッドを決定する決定手段と、
前記複数のノズルヘッドに対してノズルヘッドごとに吸引回復動作を実行可能なメンテナンス手段と、
を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、個別に吸引回復動作が可能で、ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッドが、記録媒体の搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなる液滴吐出ヘッドを備えた液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法と、それに基づくメンテナンス方法、及び、それを実行できる液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
搬送ベルトに吸着されて搬送される記録用紙（記録媒体）に、インクジェット記録ヘッド（液滴吐出ヘッド）のノズルからインク滴を吐出して画像を記録するインクジェット記録装置（液滴吐出装置）は、従来から知られている。
【０００３】
このようなインクジェット記録装置では、複数のノズルによって各ラインを形成する構成上、不良ノズル（以下「不吐出ノズル」という場合もある）が発生すると、画像品質に致命的なダメージを発生させる。このような不吐出ノズルを検知する方法としては、テストパターンを印刷する方法が、一般的に広く使用されている。テストパターンとしては、不吐出ノズル判定の確実性を向上させるため、また、近年のインクジェット記録ヘッドの高密度化も相俟って、一般的には階段状のチェックパターンが用いられる（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
ところで、このようなインクジェット記録装置においては、紙幅以上の長さを有するインクジェット記録ヘッドを搭載しているものがある。このインクジェット記録ヘッドは、紙幅分を１度に記録（印刷）することができるため、ノズルピッチと記録解像度を等しく設定する必要があるが、近年の高画質化への要求により、ノズルピッチは高密度化される傾向にある。このため、記録解像度よりもノズルピッチの粗い複数のノズルヘッドを２次元的に配置して、インクジェット記録ヘッドを構成する方法が多数提案されている。
【０００５】
そして特に、このような紙幅以上の長さを有するインクジェット記録ヘッドを備えたインクジェット記録装置においては、どのノズルヘッドで不吐出が発生しているかという情報は極めて重要となる。つまり、このインクジェット記録ヘッドにおいては、不吐出ノズルを検知するためのテストパターンの印刷は極めて重要となる。しかしながら、このインクジェット記録ヘッドはノズル数が膨大なため、不吐出ノズルが有るか、無いかだけでの情報では、すべてのノズルを吸引回復動作させなくてはならず、インクを大量に消費してしまうという問題がある。
【０００６】
ここで、その紙幅以上の長さを有するインクジェット記録ヘッドの構成について、具体例を挙げて説明する。図１０は１５０ｎｐｉのノズルアレイ６０を６００ｄｐｉの記録が可能なように４個並べたものであり、これを個別に吸引回復動作が可能なノズルヘッド５８とする。図１１はノズルヘッド５８を紙幅分、各ノズルが記録方向と直交する方向に等間隔に並ぶ構成を示しており、これをインクジェット記録ヘッド５４とする。図１２はインクジェット記録ヘッド５４によって印刷した場合の結果の一部を示している。
【０００７】
この図１２で示すように、インクジェット記録ヘッド５４では、ノズルヘッド５８の個体差の影響がそのまま出てしまう。これを回避するため、図１３ではノズルヘッド５８同士でノズルが一部重複するように配置している。これをインクジェット記録ヘッド５２とする。このインクジェット記録ヘッド５２は、重複部分を両方のノズルヘッド５８にて記録することにより、ノズルヘッド５８の個体差が滑らかに接続されるものの、重複した部分のノズルがそのままコストアップとなってしまう問題がある。
【０００８】
また、図１４は１５０ｎｐｉのノズルアレイ６０を４個並べたものであるが、ノズルヘッド５８とは異なり、各ノズルアレイ６０を１０ノズルピッチ分ずつずらした構成としている。これを個別に吸引回復動作が可能なノズルヘッド５６とする。図１５はノズルヘッド５６を複数並べてインクジェット記録ヘッド５０を構成し、これによって印刷した場合の結果の一部を示している。この場合、接続される部分（ノズルヘッド５６が一部重なっている部分）に、重複するノズルは存在せず、かつノズルヘッド５６の個体差が滑らかに接続されている。
【０００９】
ここで更に、ノズルピッチが等ピッチとされたインクジェット記録ヘッド５４によって印刷したテストパターンについて説明する。図１６はインクジェット記録ヘッド５４によってテストパターンを印刷した結果を示しており、異なるノズルヘッド５８によって印刷された部分を判りやすくするために、点線部分６２と実線部分６４とで区別して表現している。このインクジェット記録ヘッド５４で印刷したテストパターンにおいては、ノズルヘッド５８間のつなぎ目が明確になっているので、不吐出ノズルがあった場合には、どのノズルヘッド５８であるかを判定しやすい。
【００１０】
つまり、図１１、図１２で示すインクジェット記録ヘッド５４の構成においては、ノズルヘッド５８ごとの境界が明確に判別できるため、テストパターンを印刷することにより、どのノズルヘッド５８で不吐出ノズルが発生しているかを容易に判断することができる。このため、不吐出ノズルが発生しているノズルヘッド５８のみに対して吸引回復動作（メンテナンス）を行うことができる。
【００１１】
ところが、図１７で示すように、ノズルピッチが不等ピッチとされたインクジェット記録ヘッド５０によってテストパターンを印刷した場合には、ノズルヘッド５６のつなぎ目が複雑に入り組んでおり（点線部分６２と実線部分６４とが混在しており）、つなぎ目付近で不吐出ノズルが発生した場合には、どちらのノズルヘッド５６によるものか判定し難く、時として、不吐出ノズルの発生していないノズルヘッド５６を誤って指定して吸引回復動作（メンテナンス）を行ってしまうという問題が生じる。
【特許文献１】特開平９−９４９５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
そこで、本発明は、上記事情に鑑み、ノズルピッチが不等ピッチである液滴吐出ヘッドであっても、テストパターンを印刷することにより、不良ノズルを有するノズルヘッドだけを吸引回復動作できるようにした液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法と、それに基づくメンテナンス方法、及び、それを実行できる液滴吐出装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の目的を達成するために、本発明に係る請求項１に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法は、個別に吸引回復動作が可能で、ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッドが、記録媒体の搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなる液滴吐出ヘッドを備えた液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法であって、ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分とを区別できるように、テストパターンを印刷することを特徴としている。
【００１４】
請求項１に記載の発明によれば、印刷したテストパターンの結果に基づき、吐出不良が発生した箇所が、１つのノズルヘッドにて形成される部分か、２つのノズルヘッドにて形成される部分かを判断できる。したがって、該当するノズルヘッドに対してのみ吸引回復動作を行うことができるので、吸引回復動作における液体の消費量を低減させることができる。
【００１５】
また、請求項２に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法は、請求項１に記載のテストパターン印刷方法において、ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分とを前記記録媒体の搬送方向にずらして、テストパターンを印刷することを特徴としている。
【００１６】
請求項２に記載の発明によれば、吐出不良が発生した箇所が、１つのノズルヘッドにて形成される部分か、２つのノズルヘッドにて形成される部分かを容易に判断できる。
【００１７】
また、請求項３に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法は、請求項１に記載のテストパターン印刷方法において、ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分のそれぞれの範囲を示す記号を含んで、テストパターンを印刷することを特徴としている。
【００１８】
請求項３に記載の発明によれば、吐出不良が発生した箇所が、１つのノズルヘッドにて形成される部分か、２つのノズルヘッドにて形成される部分かを容易に判断できる。
【００１９】
また、請求項４に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法は、請求項３に記載のテストパターン印刷方法において、前記記号が、本来示すべき範囲よりも拡大された範囲を示すことを特徴としている。
【００２０】
請求項４に記載の発明によれば、吐出不良が発生した箇所が、１つのノズルヘッドにて形成される部分か、２つのノズルヘッドにて形成される部分かを確実に判断できる。
【００２１】
また、請求項５に記載の液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法は、請求項１に記載のテストパターン印刷方法において、ノズルヘッドが１つで形成される部分と、ノズルヘッドが２つで形成される部分の液色を異にして、テストパターンを印刷することを特徴としている。
【００２２】
請求項５に記載の発明によれば、吐出不良が発生した箇所が、１つのノズルヘッドにて形成される部分か、２つのノズルヘッドにて形成される部分かを容易に判断できる。
【００２３】
また、本発明に係る請求項６に記載の液滴吐出装置におけるメンテナンス方法は、請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載のテストパターン印刷方法によりテストパターンを印刷し、そのテストパターンのパターン欠陥が、前記ノズルヘッドが１つで形成される部分に生じた場合には当該１つのノズルヘッドを選択し、前記パターン欠陥が、前記ノズルヘッドが２つで形成される部分に生じた場合には当該２つのノズルヘッドを選択することによって吸引回復動作を行うノズルヘッドを決定し、その決定したノズルヘッドに対して吸引回復動作を行うことを特徴としている。
【００２４】
そして、本発明に係る請求項７に記載の液滴吐出装置は、ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッドが、記録媒体の搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなる液滴吐出ヘッドと、請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載のテストパターン印刷方法による印刷を実行する制御手段と、前記テストパターンのパターン欠陥が、前記ノズルヘッドが１つで形成される部分に生じた場合には当該１つのノズルヘッドを選択し、前記パターン欠陥が、前記ノズルヘッドが２つで形成される部分に生じた場合には当該２つのノズルヘッドを選択することによって吸引回復動作を行うノズルヘッドを決定する決定手段と、前記複数のノズルヘッドに対してノズルヘッドごとに吸引回復動作を実行可能なメンテナンス手段と、を備えたことを特徴としている。
【００２５】
なお、この決定手段は、操作者がテストパターンを読み取り、吸引回復動作させるノズルヘッドを指定する入力装置と、テストパターンをセンサー等で読み取り、吸引回復動作させるノズルヘッドを自動的に選択する解析装置の両方を含む。
【発明の効果】
【００２６】
以上のように、本発明によれば、ノズルピッチが不等ピッチである液滴吐出ヘッドであっても、テストパターンを印刷することにより、不良ノズルを有するノズルヘッドだけを吸引回復動作できる液滴吐出装置におけるテストパターン印刷方法と、それに基づくメンテナンス方法、及び、それを実行できる液滴吐出装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の最良な実施の形態について、図面に示す実施例を基に詳細に説明する。図１では、本発明に係る液滴吐出装置の一例としてのインクジェット記録装置１０の概略構成が示されている。したがって、以下において、液滴吐出ヘッドをインクジェット記録ヘッド４０とし、記録媒体を記録用紙Ｐとして説明をする。
【００２８】
図１で示すように、インクジェット記録装置１０は、記録用紙Ｐが収容される給紙トレイ１２と、この給紙トレイ１２から供給された記録用紙Ｐに画像を記録する画像記録部１４と、画像記録部１４へ記録用紙Ｐを搬送する搬送手段１６と、画像記録部１４によって画像が記録された記録用紙Ｐを収容する排紙トレイ１８と、を有している。
【００２９】
画像記録部１４は、インクジェット記録ヘッド４０を有しており、このインクジェット記録ヘッド４０は、インクジェット記録装置１０での画像記録が想定される記録用紙Ｐの最大幅と同程度か、又はそれ以上の記録可能領域を有している。つまり、このインクジェット記録ヘッド４０は、シングルパス印刷が可能な所謂Ｆｕｌｌ  Ｗｉｄｔｈ  Ａｒｒａｙ（ＦＷＡ）となっている。
【００３０】
また、インクジェット記録ヘッド４０は、記録用紙Ｐの搬送方向に対して、その上流側からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順に並設されており、サーマル方式や圧電方式等の公知の手段によって、インク滴が吐出されるように構成されている。
【００３１】
なお、そのインクとしては、水性インク、油性インク、溶剤系インク等、各種インクが使用可能であり、インクジェット記録装置１０には、各インクジェット記録ヘッド４０Ｙ〜４０Ｋにインクを供給するインクタンク２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋが配設されている。
【００３２】
更に、インクジェット記録ヘッド４０Ｙ〜４０Ｋには、メンテナンス手段としてのメンテナンスユニット２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋが備えられている。このメンテナンスユニット２２Ｙ〜２２Ｋは、印刷時における退避位置（図１参照）と、インクジェット記録ヘッド４０Ｙ〜４０Ｋをメンテナンスする位置とに移動可能に構成されている。
【００３３】
メンテナンスユニット２２Ｙ〜２２Ｋは、ダミージェット受け、ワイピング部材、キャップ等を有し、各インクジェット記録ヘッド４０Ｙ〜４０Ｋをメンテナンスする際には、各ノズル面（図示省略）に、キャップがそれぞれ対向配置されるようになっている。そして、後述するノズルヘッド４２（図２、図３参照）ごとに吸引回復動作を実行できるようになっている。
【００３４】
給紙トレイ１２中の記録用紙Ｐは、ピックアップローラー２４によって１枚ずつ取り出され、搬送手段１６によって、画像記録部１４へ送られるようになっている。そして、その搬送手段１６は、記録用紙Ｐの印刷面をインクジェット記録ヘッド４０に対面させるための搬送ベルト３０を有している。
【００３５】
この搬送ベルト３０は、用紙搬送方向下流側に配置された駆動ローラー２６と、用紙搬送方向上流側に配置された従動ローラー２８と、インクジェット記録ヘッド４０とは反対側の下方側に配置されたテンションローラー３２とに張架されて、図示の矢印Ａ方向（時計方向）に循環駆動（回転）するように構成されている。
【００３６】
また、従動ローラー２８の下部には、搬送ベルト３０の表面側から、その搬送ベルト３０に従動する帯電ローラー３４が配設されている。この帯電ローラー３４によって搬送ベルト３０が帯電される（電荷が与えられる）ことにより、記録用紙Ｐが搬送ベルト３０に静電吸着されて搬送される構成である。
【００３７】
なお、搬送ベルト３０は、記録用紙Ｐを静電吸着して保持する構成に限定されるものではなく、記録用紙Ｐとの摩擦により、あるいは記録用紙Ｐを吸引や粘着などの非静電的手段によって保持する構成にしてもよい。
【００３８】
また、従動ローラー２８の上部には、搬送ベルト３０の表面側から、その搬送ベルト３０に従動するニップローラー３６が配設されており、記録用紙Ｐの搬送路の適宜位置には、搬送ローラー対３８が複数（図示のものは７個）配設されている。
【００３９】
その他、図示しないが、このインクジェット記録装置１０には、画像信号に応じて、液滴を吐出させるタイミングと使用するノズルを決定し、そのノズルに駆動信号を印加するインクジェット記録ヘッド４０の制御手段と、インクジェット記録装置１０全体の動作を制御するシステム制御手段等が備えられている。
【００４０】
したがって、ピックアップローラー２４及び搬送ローラー対３８により、搬送ベルト３０上に供給され、その搬送ベルト３０に吸着保持された記録用紙Ｐは、インクジェット記録ヘッド４０の記録位置へ供給され、その印刷面に画像が記録される。そして、その画像記録終了後、記録用紙Ｐは搬送ベルト３０から剥離され、搬送ローラー対３８によって排紙トレイ１８へ搬送される。
【００４１】
以上のような構成のインクジェット記録装置１０において、次に、インクジェット記録ヘッド４０の構成と、それによるテストパターンの印刷方法について、図２乃至図９を基に詳細に説明する。なお、このインクジェット記録ヘッド４０は、図１４で示したノズルヘッド５６と同等のノズルヘッド４２が略千鳥状に複数配置されて構成され、そのノズルピッチは、ノズルヘッド４２同士が一部重なっている部分（接続される部分）に、重複するノズルが存在しない（２次元的に一定とされていない）、不等ピッチとされている。
【００４２】
また、ここでは、ブラック（Ｋ）のインクジェット記録ヘッド４０Ｋを例に採って説明するが、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のインクジェット記録ヘッド４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃも同様である。図２、図３では、ブラック（Ｋ）のインクが充填されたインクジェット記録ヘッド４０Ｋが示されており、ノズルヘッド４２が、識別記号Ｋ１〜Ｋ８で示されるように、８ヘッド並べられて構成されている。
【００４３】
したがって、インクジェット記録ヘッド４０Ｋ全体で、６００ノズル×８ヘッドで４８００ノズル存在するが、インクジェット記録ヘッド４０Ｋの上下端部の各６０ノズル分（ノズルヘッドＫ１の上端の６０ノズルと、ノズルヘッドＫ８の下端の６０ノズル）は、ノズルが高密度（６００ｄｐｉ）で並んでいないため、印刷範囲外としてある。残りの４６８０ノズルは、６００ｄｐｉの間隔で並んでおり、約１９８ｍｍの幅（Ａ４サイズの長手方向の印刷領域）を１度に記録（印刷）可能な構成となっている。
【００４４】
図２はインクジェット記録ヘッド４０で階段状のテストパターンを印刷したときの結果を示す説明図であり、その印刷結果を判りやすくするために、識別記号が奇数番号（Ｋ１、Ｋ３、Ｋ５、Ｋ７）のノズルヘッド４２は実線、偶数番号（Ｋ２、Ｋ４、Ｋ６、Ｋ８）のノズルヘッド４２は点線で示されている。ここで、このテストパターンを詳細に見ると、１つ（単体）のノズルヘッド４２にて印刷されている領域と、２つのノズルヘッド４２に跨って印刷されている領域が存在していることが判る。
【００４５】
図３はインクジェット記録ヘッド４０Ｋと図２で示したテストパターンの印刷結果を模式的に示した説明図である。この図から、テストパターンは、１つのノズルヘッド４２にて記録される８つの領域αと、２つのノズルヘッド４２にて記録される７つの領域βが、交互に存在していることが判る。したがって、図５で示すように、領域αと領域βとを区別して視認できるように、領域αと領域βとを異なる位置に印刷している。つまり、テストパターンの領域α、βを記録用紙Ｐの搬送方向にずらして印刷している。
【００４６】
このようにテストパターンを印刷すれば、領域αにて不吐出ノズルが発見されれば、それに該当するノズルヘッド４２を１つだけ吸引回復動作（メンテナンス）すればよく、領域βにて不吐出ノズルが発見されれば、その領域βに係るノズルヘッド４２を２つだけ吸引回復動作（メンテナンス）すればよい。したがって、吸引回復動作（メンテナンス）で消費するインク量の低減を図ることができる。
【００４７】
以上の方法によるインクジェット記録装置１０のメンテナンス動作（メンテナンス方法）を、図４で示すフローチャートを基に説明する。まず、テストパターンを印刷する要求がなされると、テストパターンデータの生成及び印刷を行う。テストパターンは、図５で示すように印刷される。つまり、ＰＫ１〜ＰＫ８とＰＫ１２〜ＰＫ７８はそれぞれ、図２で示す階段状のテストパターンである。
【００４８】
ＰＫ１〜ＰＫ８は、図３における１つのノズルヘッド４２にて記録される領域αに相当しており、ＰＫ１〜ＰＫ８はそれぞれノズルヘッドＫ１〜Ｋ８によって形成される。ＰＫ１２〜ＰＫ７８は、図３における２つのノズルヘッド４２にて記録される領域βに相当しており、ＰＫ１２はノズルヘッドＫ１とノズルヘッドＫ２、ＰＫ２３はノズルヘッドＫ２とノズルヘッドＫ３、ＰＫ３４はノズルヘッドＫ３とノズルヘッドＫ４、ＰＫ４５はノズルヘッドＫ４とノズルヘッドＫ５、ＰＫ５６はノズルヘッドＫ５とノズルヘッドＫ６、ＰＫ６７はノズルヘッドＫ６とノズルヘッドＫ７、ＰＫ７８はノズルヘッドＫ７とノズルヘッドＫ８によって形成される。また、ＰＫはブラックのテストパターンを示しているが、同様にＰＣはシアン、ＰＭはマゼンタ、ＰＹはイエローのテストパターンを示している（ＰＣ、ＰＭ、ＰＹについては、図を見やすくするため、一部のみに符号を付す）。
【００４９】
テストパターンが印刷されると、そのテストパターンによって不吐出ノズル（不良ノズル）が有るか、無いかの判断が行われる。その判断は、階段状のテストパターンに破断されている部分（パターン欠陥）が存在するか、否かにより行われ、存在している場合には、不吐出ノズルが発生したテストパターンが、どの部分かの判定を行う。
【００５０】
例えば、ＰＫ１にて不吐出ノズルが発生している場合には、１つのノズルヘッド４２にて記録される領域αであるため、対応するノズルヘッドＫ１を吸引回復動作対象のノズルヘッドとしてメモリーに格納する。また、ＰＫ１２にて不吐出ノズルが発生している場合には、２つのノズルヘッド４２にて記録される領域βであるため、対応するノズルヘッドＫ１とノズルヘッドＫ２を吸引回復動作対象のノズルヘッドとしてメモリーに格納する。
【００５１】
なお、メモリー（図示省略）への格納は、操作者がテストパターンを読み取り、図示しないキーボードやタッチパネル等の入力装置（決定手段）によって、該当するノズルヘッド４２の識別記号を入力することで行われるが、例えば図示しないセンサーによってテストパターンを読み取り、図示しない解析装置（決定手段）によって解析して、自動的に該当するノズルヘッド４２の識別記号が選択されることで行われる構成にしてもよい。
【００５２】
何れにしても、吸引回復動作対象のノズルヘッド４２の識別記号がメモリーに格納されたら、他のテストパターンにて不吐出ノズルが存在していないかの確認を行い、無ければ吸引回復動作対象のノズルヘッド４２としてメモリーに格納されているノズルヘッドＫ１、Ｋ２の吸引回復動作をメンテナンスユニット２２により行う。
【００５３】
そして、不吐出ノズルが回復したか、否かを確認するため、もう一度テストパターンの印刷を行うか、否かの判断を操作者が行い、必要であると判断すれば、もう一度テストパターンの印刷を行う。ここで、必要ないと判断された場合、もしくは確認のテストパターンにて不吐出ノズルが発生していなければ、テストパターンの印刷は終了する。
【００５４】
以上のように、テストパターンを印刷するときに、１つのノズルヘッド４２にて形成される領域αと、２つのノズルヘッド４２にて形成される領域βとを視認によって判別できるように、ずらして印刷したため、不吐出ノズルの発生していないノズルヘッド４２を誤って指定して吸引回復動作を実行してしまうミスを防止することができる。また、不吐出ノズルが発生しても、領域α、βごとに吸引回復動作を実行できるように構成しているので、効率的に吸引回復動作を行うことが可能であり、吸引回復動作におけるインクの消費量を低減させることができる。
【００５５】
なお、テストパターンの種類としては、図５で示すテストパターンに限定されるものではなく、図６乃至図８で示すようなテストパターンとしてもよい。このテストパターン印刷方法は、テストパターンに隣接して括弧や文字等の記号が印刷されるようにしたものであり、ＰＫ１〜ＰＫ７８の位置に対応して、それらが印刷される。この図６では、それらをＨＰＫ１〜ＨＰＫ７８として示している。なお、図６ではＰＫ１〜ＰＫ７８を実線で区別しているが、実際のテストパターンでは実線は印刷されない。
【００５６】
上記したように、ＨＰＫ１〜ＨＰＫ７８は、実際には括弧や文字等の記号となる。それを図７、図８で示す。すなわち、図７は図６で示したＨＰＫ１〜ＨＰＫ３を拡大した図である。この図７で示すように、図６で示したＨＰＫ１とは、実際には「  ｝」と「ＰＫ１」という文字になる。つまり、これにより、ＰＫ１の範囲が判断しやすい構成となっている。このような構成にすると、「ＰＫ１」という文字を大きく表示することが可能となるため、より視認性に優れたテストパターンとなる。
【００５７】
また、図８も図６で示したＨＰＫ１〜ＨＰＫ３を拡大した図である。この図８においては、２つのノズルヘッド４２にて記録されるＰＫ１２〜ＰＫ７８を実際の範囲より大きくして「  ｝」を印刷し、それに対応して「ＰＫ１２」等の文字を印刷している。このような設定にすると、境界付近の不吐出ノズルを一段間違えた位置で把握してしまった場合においても、確実に吸引回復動作を行うことができる。なお、実際のテストパターンでは、上記の通り境界を示す線は印刷されないが、この図８では、「  ｝」の示すエリアが実際の範囲より大きいことを示すために、その境界を仮想線で示している。
【００５８】
また、図９で示すようなテストパターンとしてもよい。この図９では、図６で示したようにＰＫ１〜ＰＫ７８が１列に並ぶと、それぞれの境界部分を見分けることが困難であるため、図５において、ずらして示した領域βに相当する部位を、他の色のインクで印刷するようにしている。
【００５９】
つまり、例えばブラック（Ｋ）とシアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）とマゼンタ（Ｍ）を交互に印刷するなど、各色間において、領域βに相当する部位の印刷位置を入れ替えるようにしている。このようにテストパターンを印刷すると、境界付近にて判断を誤ることがなく、図５と比較しても、視認性の高いテストパターンとなる。なお、図を見やすくするため、ＰＫ、ＰＣ、ＰＭ、ＰＹ等の符号は一部のみに付す。
【００６０】
以上、説明したように、個別に吸引回復動作が可能で、ノズルピッチが不等ピッチとされたノズルヘッド４２が、記録用紙Ｐの搬送方向と直交する方向に略千鳥状に複数配列されてなるインクジェット記録ヘッド４０において、印刷したテストパターンの結果に基づき、吐出不良が発生した箇所が、１つのノズルヘッド４２にて形成される部分か、２つのノズルヘッド４２にて形成される部分かを判断できるようにしたので、該当するノズルヘッド４２に対してのみ吸引回復動作を行うことができる。したがって、吸引回復動作におけるインクの消費量を低減させることができる。
【００６１】
なお、本発明に係る液滴吐出装置は、複写機、プリンター複合機、ワークステーション等の出力機器として用いられる記録装置等、記録用紙Ｐ上への文字や画像の記録に用いられるものに限定されるものではなく、例えば、高分子フィルムやガラス上に着色インクを吐出して行うディスプレイ用のカラーフィルターの作製等にも適用可能である。
【００６２】
すなわち、「記録媒体」は、記録用紙Ｐに限定されるものではなく、例えば、ＯＨＰシートや配線パターン等が形成される基板なども含まれる。そして、「画像」は、一般的な画像（文字、絵、写真など）のみならず、インク滴が記録媒体上に着弾されることで得られるドットのパターン（配線パターン）なども含まれる。
【００６３】
また、吐出する液体もインクに限定されるわけではない。例えば、溶融状態の半田を基板上に吐出して行う部品実装用のバンプの形成、有機ＥＬ溶液を基板上に吐出させて行うＥＬディスプレイパネルの形成など、様々な工業的用途を対象とした液滴吐出装置全般に対して、本発明に係る液滴吐出装置を適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】インクジェット記録装置の構成を示す概略側面図
【図２】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す説明図
【図３】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す模式図
【図４】本発明に係るテストパターン印刷方法を示すフローチャート
【図５】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す説明図
【図６】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す説明図
【図７】図６の一部拡大説明図
【図８】図６の一部拡大説明図
【図９】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す説明図
【図１０】ノズルヘッドを示す概略平面図
【図１１】インクジェット記録ヘッドを示す概略平面図
【図１２】インクジェット記録ヘッドによる印刷結果を示す概略平面図
【図１３】インクジェット記録ヘッドによる印刷結果を示す概略平面図
【図１４】ノズルヘッドを示す概略平面図
【図１５】インクジェット記録ヘッドによる印刷結果を示す概略平面図
【図１６】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す説明図
【図１７】インクジェット記録ヘッドによって印刷されたテストパターンを示す説明図
【符号の説明】
【００６５】
１０  インクジェット記録装置（液滴吐出装置）
１４  画像記録部
１６  搬送手段
２２  メンテナンスユニット（メンテナンス手段）
２６  駆動ローラー
２８  従動ローラー
３０  搬送ベルト
３２  テンションローラー
３４  帯電ローラー
４０  インクジェット記録ヘッド（液滴吐出ヘッド）
４２  ノズルヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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