(57)【要約】【課題】  従来技術のように印刷実行モードからプロセスコントロール起動タイミングを判断するのではなく、印刷開始前の画像展開状態からプロセスコントロール起動タイミングを制御することにより、印刷実行モードに依存しないで画質確保と待ち時間軽減を図ることの可能な画像形成装置を提供する他、印刷対象の原稿のページ数に依存しないで画質確保と待ち時間軽減を図ることの可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】  制御手段は、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了と最終原稿の画像展開の完了をトリガにして、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了から所定時間をプロセスコントロール実行禁止とし、印刷対象の最終原稿の画像展開の完了から所定時間経過後をプロセスコントロール実行許可する。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象の原稿を画像データに展開する展開手段と、
前記展開手段が展開した画像データを蓄積するメモリ手段と、
前記メモリ手段から読み出した画像データを印刷する印刷手段と、
前記印刷手段の安定濃度での印刷結果を得るための画像形成プロセスのコントロールをおこなうプロセスコントロール手段と、
前記印刷手段への印刷要求を発行するまえに前記展開手段からの画像データ展開進捗情報を前記プロセスコントロール手段に通知して、画像形成プロセスの実行タイミングをコントロールする制御手段を有し、
前記制御手段は、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了と最終原稿の画像展開の完了をトリガにして、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了から所定時間をプロセスコントロール実行禁止とし、印刷対象の最終原稿の画像展開の完了から所定時間経過後をプロセスコントロール実行許可することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記請求項１の前記制御手段において、プロセスコントロール実行禁止期間中にプロセスコントロール実行許可期間が開始した場合には、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了から所定時間経過した時点からプロセスコントロールを実行許可状態に変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記請求項１の前記制御手段において、プロセスコントロール実行禁止期間中に印刷対象の最終原稿の画像展開が完了しなかった場合には、印刷対象の最終原稿の画像展開の完了から所定時間経過した時点からプロセスコントロール実行許可することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、常に安定した濃度の画像を得るために、除電ランプ光量、帯電電位、現像電位等の調整を行うプロセスコントロールを実行する複写機、プリンタ等の画像形成装置の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機等の画像形成装置においては、帯電装置、露光装置、感光体、現像剤等の装置や消耗品が使用されている。これらの装置や消耗品は、温度及び湿度等の環境変化に対する特性変化や経時変化による特性変化を生じる。このため、感光体を帯電露光して得られた画像の形成状態は、装置や消耗品特性の変化によって不安定になる。
【０００３】
そこで、帯電装置、露光装置、感光体、現像剤等の特性の変化に応じて画像形成プロセス条件を制御して、画像形成状態の安定化を図る様にした画像形成装置及び方法が提案されている。特にカラーの画像形成装置においては、画質に対する要求が高いため、一定枚数毎にプロセスコントロールを実行している。プロセスコントロールは、画質を一定にするために有効ではあるが、ある程度の実行時間（約２〜４分）を必要とする。プロセスコントロールの実行間隔はデフォルトで決められており、ユーザーがむやみに変更できないようになっているのが一般的である。このように、いわゆるプロセスコントロールと呼ばれる制御を用いて画像形成状態の安定化を図るようにした画像形成装置として、たとえば特許文献１に開示された画像形成装置がある。
【特許文献１】特開２００３−９１２２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一般にプロセスコントロール動作は一旦、動作シーケンスが始まってしまうと、途中で動作を中断することが難しい。またプロコンの実行時間は数分レベルというユーザの視点からすると比較的長い時間であり、その間、印刷動作は全く実施されない。したがってユーザの使い勝手からすると、プロセスコントロールはなるべく実施して欲しくなく、またその実行タイミングもユーザレベルで意識するべきではない。
【０００５】
先に述べた従来技術のプロセスコントロール技術においては、プロセスコントロールの実行タイミングを制御する要素として、印刷実行モード（モノクロorカラー、画質要求度が低い裏紙使用）を参照することで、ユーザの満足度（プロセスコントロールによる待ち時間が少ない）をある程度維持した状態でプロセスコントロール実行をおこなっている。
【０００６】
しかしこのような従来方式は、先に述べたような印刷実行モードからユーザの画質と待ち時間軽減とのトレードオフをシステムが画一的に判断しているため、各々のユーザが個別に求める「画質」と「待ち時間」の両立を柔軟に図ることは困難である。
【０００７】
このような課題を解決するために本発明では、従来技術のように印刷実行モードからプロセスコントロール起動タイミングを判断するのではなく、印刷開始前の画像展開状態からプロセスコントロール起動タイミングを制御することにより、印刷実行モードに依存しないで画質確保と待ち時間軽減を図ることの可能な画像形成装置を提供する他、印刷対象の原稿のページ数に依存しないで画質確保と待ち時間軽減を図ることの可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明は、印刷対象の原稿を画像データに展開する展開手段と、展開手段が展開した画像データを蓄積するメモリ手段と、メモリ手段から読み出した画像データを印刷する印刷手段とを備えている。また、印刷手段の安定濃度での印刷結果を得るための画像形成プロセスのコントロールをおこなうプロセスコントロール手段と、印刷手段への印刷要求を発行するまえに展開手段からの画像データ展開進捗情報をプロセスコントロール手段に通知して、画像形成プロセスの実行タイミングをコントロールする制御手段を有する。
【０００９】
そして、制御手段は、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了と最終原稿の画像展開の完了をトリガにして、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了から所定時間をプロセスコントロール実行禁止とし、印刷対象の最終原稿の画像展開の完了から所定時間経過後をプロセスコントロール実行許可する、という構成を採っている。
【００１０】
ここで、プロセスコントロール実行禁止期間中にプロセスコントロール実行許可期間が開始した場合には、印刷対象の先頭原稿の画像展開完了から所定時間経過した時点からプロセスコントロールを実行許可状態に変更するようにしてもよい。
【００１１】
また、プロセスコントロール実行禁止期間中に印刷対象の最終原稿の画像展開が完了しなかった場合には、印刷対象の最終原稿の画像展開の完了から所定時間経過した時点からプロセスコントロール実行許可するようにしてもよい。
【００１２】
これにより、前述した目的を達成しようとするものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明では、印刷開始前の画像展開状態から判断してプロセスコントロール起動タイミングを制御することにより、印刷実行モードに依存しないで画質確保と待ち時間軽減を図ることが可能であり、また印刷対象の原稿のページ数に依存せずプロセスコントロール起動タイミングを制御することにより、ユーザに不適切な待ち時間を発生させずに画質確保を図ることが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１５】
まず、本実施形態における画像形成装置の概要として、図１及び図２に示すように、画像読取ユニット２により、原稿を光源により照射しながら原稿を走査して、原稿からの反射光をＣＣＤセンサにより画像を読み取り、画像データを画像処理ユニット３に送る。
【００１６】
画像処理ユニット３では、スキャナγ補正、色変換、主走査変倍、画像分離、加工、エリア処理、階調補正処理などの画像処理を行った画像データを画像書き込みユニット４へ送る。画像書き込みユニット４では、画像データに応じて露光装置の一部であるレーザーダイオードの駆動を変調する。ドラムユニット８では帯電装置１５により一様に帯電された回転する感光体ドラムに前記露光装置からのレーザービームにより潜像を書き込み、現像ユニット（現像部）１０によりトナーを付着させて顕像化させる。
【００１７】
感光体ドラム上に作られた画像は、中間転写部９の中間転写ユニットの転写ベルト上に再転写される。中間転写ベルト上にはフルカラーコピーの場合４色のトナーが順次重ねられる。（Ｂｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの４色）。フルカラーコピーの場合にはＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの４色の作像・転写工程が終了した時点で中間転写ベルトとタイミングを合わせて、給紙部１１より転写紙が給紙され、紙転写部で中間転写ベルトから４色同時に転写紙にトナーが転写される。トナーが転写された転写紙は搬送部を経て定着部１２に送られ、定着ローラと加圧ローラによって熱定着され排紙される。
【００１８】
また、コピーモード等のユーザーが設定するものは、操作部ユニット５によって入力される。設定されたコピーモード等の操作モードはシステム制御ユニット（メイン制御部）１に送られ、システム制御ユニット１では設定されたコピーモードを実行するための制御処理を行う。この時、システム制御ユニットから、画像読み取りユニット、画像処理ユニット、画像書き込みユニット、画像表示ユニット等のユニットに対して制御指示を行う。両面印刷を行う場合は、熱定着を行った後、転写紙を反転させて両面印刷ユニット１３に送り、裏面の印刷時に両面印刷ユニットから給紙を行い、裏面の転写を行う。
【００１９】
ＣＣＤセンサ１４は裏紙を自動で判別する場合に、搬送される用紙裏面の文字の有無を検出して裏紙か否かの判断を行う。プロセスコントロール実行時は、感光体表面におけるトナー像の濃度を検出する光学センサ（Ｐセンサ１６）をドラムユニット８に設け、このＰセンサ１６によるトナー像の濃度の検出結果に基づいて電子写真プロセスのプロセス条件を制御する。この時、トナーパッチと呼ばれる矩形のトナー基準像を、それぞれ異なるプロセス条件下で感光体表面に複数形成し、複数のトナーパッチのそれぞれについてのＰセンサによる濃度の検出結果に基づいて、帯電チャージャのグリッド電圧、現像バイアス電圧等を変更してプロセス条件を制御する（プロセスコントロール手段）。
【００２０】
また、図３に示すように、画像書き込みユニット４（印刷手段）には印刷対象の画像データを一旦蓄積するメモリ２１（メモリ手段）が接続されており、外部ホスト１２（コンピュータ）からの原稿印刷要求が発生した場合には、外部から転送された原稿情報が外部I/F２３を介してメイン制御部１（制御手段）に送信され、メイン制御部内のＣＰＵによってメモリ２１上に展開される（展開手段）。メモリ２１上に印刷対象原稿の画像データが展開完了すると、メイン制御部１は各ユニットに対して印刷動作シーケンスの開始を指示する。メイン制御部１は、プロセスコントロールの実行タイミングを制御するための２つのタイマＡ，Ｂを備えている（図示略）。このタイマＡ，Ｂは、例えば図示しないメモリにタイマとしてのカウンタを設けることによって実現される。
【００２１】
以上の構成と基本動作を踏まえ、本願発明にかかる部分の動作を具体的に説明する。
【００２２】
図４は、外部ホスト１２（ホストＰＣ）からページ数５ページの原稿について印刷要求をかけたときのシーケンスである。
【００２３】
外部ホスト１２は、メイン制御部１に対し印刷要求を行い、原稿情報を送信する。メイン制御部１のＣＰＵは、外部ホスト１２から原稿情報の受信を開始し、原稿第１ページの画像情報の受信を完了すると、当該受信した第１ページをメモリ１１へ展開する。第１ページの展開が完了すると、メイン制御部１は、第１ページについて前述した印刷動作シーケンスを開始させる。メイン制御部１は、このメモリ１１への展開動作と印刷動作シーケンスとを、各原稿ページ毎に第１ページから第５ページまで順に実行する。
また、メイン制御部１は、印刷対象ジョブの先頭ページ（第１ページ）の画像展開終了タイミングにおいて、プロセスコントロール実行禁止タイマＡをスタートさせ、また印刷対象ジョブの最終ページの画像展開が終了したタイミングにおいて、プロセスコントロール実行許可開始タイマＢをスタートさせる。
【００２４】
所定時間経過によりタイマＡがタイムＵＰするまでは、そのジョブ印刷は継続中であると予測できる（画像展開が開始した後、所定時間内に書き込み動作が開始されると予測）ので、メイン制御部１は、その間、プロセスコントロールの実行を禁止する。
【００２５】
ただし、タイマＡが所定時間経過前であっても、タイマＢが所定時間経過によりタイムＵＰした場合には、印刷対象ジョブの書き込み動作は既に完了していると予測できる（最終ページの画像展開から所定時間内にそのジョブの印刷動作が完了すると予測）ので、メイン制御部１は、タイマＢのタイムＵＰによりプロセスコントロールの実行禁止を解除する。
【００２６】
この制御により、印刷対象ジョブのページ数が比較的に少ない場合であっても、プロセスコントロールの禁止期間が不適切に長くなることはない。
【００２７】
次に、上記例の印刷ページ数だけを変えて、外部ホストからページ数１００ページの原稿について印刷要求をかけたときのシーケンスを図５に示す。このように印刷対象の原稿が大量ページであった場合、タイマＡのタイムＵＰ前にタイマＢがスタートする可能性は、印刷対象ページ数が少ない場合よりも相対的に低くなる。
【００２８】
メイン制御部１は、タイマＢをスタートする前にタイマＡがタイムＵＰした場合、当該タイマＡがタイムＵＰした時点でプロセスコントロールを許可するのではなく、タイマＢがタイムＵＰするまではプロセスコントロールを禁止し、タイマＢがタイムＵＰした時点でプロセスコントロールの実行を許可する。このように印刷対象ジョブのページ数が比較的に多い場合であっても、プロセスコントロールの禁止期間が不適切に短くなることはない。
【００２９】
以上に述べたような制御により、画像展開が開始した直後はプロセスコントロールの実行が抑制され、そのジョブの最終画像ページが完了してしばらくするとプロセスコントロール実行が解除されるので、画質の安定化とユーザの使い勝手の向上（使用中はプロセスコントロールが割り込まない）の双方を両立することが可能となる。
【００３０】
ここで、各タイマＡ，ＢがタイムＵＰするまでの所定時間は、前述した予測に基づき、実際に適用する装置の特性との関係で実験的に設定するものである。
【００３１】
また、上記実施形態においては、プロセスコントロールを禁止するタイミングでタイマＡをスタートさせているが、印刷対象ジョブの先頭原稿の画像展開完了をトリガにしてプロセスコントロールを禁止するものであれば、必ずしもタイマＡを装備しなくてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】実施形態として本願発明を適用する画像形成装置の概略構成図である。
【図２】図１の画像形成装置に搭載された制御系のブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置に搭載された制御系のうち本願発明にかかる部分のブロック図である。
【図４】プロセスコントロールの禁止動作を説明するための第１の動作説明図である。
【図５】プロセスコントロールの禁止動作を説明するための第２の動作説明図である。
【符号の説明】
【００３３】
１  システム制御ユニット（メイン制御部、制御手段）
４  画像書き込みユニット（印刷手段）
２１  メモリ（メモリ手段）
２２  外部ホスト（ホストＰＣ）
２３  外部Ｉ／Ｆ
【図３】
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【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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