(57)【要約】      （修正有）【課題】  低い露光出力によって画素を表現する場合であっても、画像の再現性を良好に保ちつつ画像形成における処理速度を向上させることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像入力部６は、画像データに基づいて第１画素の情報と、第１画素に続いて表現する第２画素の情報とを受け付ける。制御手段８は、第１制御と第２制御とを実行する。第１制御は、第１、第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に、第１、第２画素の各走査開始タイミングを基準クロックに基づいて制御する。第２制御は、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に、第２画素の走査開始タイミングを第１制御の場合よりも早める。【選択図】        図４
2006264233.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
非線形発光領域の状態とレーザーを出射するレーザー発光領域の状態との２つの状態によって走査露光を行うレーザー露光手段と、
前記走査露光を行うタイミングの基準となる基準クロックを発生させる基準クロック発生手段と、
画像データに基づいて表現しようとする第１画素の情報と、前記第１画素に続いて表現しようとする第２画素の情報とを受け付ける受付手段と、
前記第１画素および前記第２画素を前記レーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、前記第１画素および前記第２画素のそれぞれに対する走査開始タイミングを前記基準クロックに基づいて制御する第１制御を行い、前記第１画素について前記非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の前記第２画素について前記レーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、前記第２画素に対する走査開始タイミングを前記第１制御の場合よりも早める第２制御を行う制御手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第２制御を行う場合において、前記第１画素の濃度と前記第２画素の濃度との差異が少ないほど前記第２画素に対する走査開始タイミングを早める制御を行う、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記基準クロックの発生タイミングより遅延させて遅延クロックを発生させる遅延クロック発生手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記第２制御において前記第２画素を表現する場合には、前記基準クロックの発生タイミングからの遅延度合いを少なくするように前記遅延クロックを発生させる、
請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１画素の情報に基づく濃度と前記第２画素の情報に基づく濃度との濃度差が所定値以内であるか否かを判断する判断部と、
前記判断部における判断結果に基づいて前記遅延クロックの遅延度合いを調節する遅延調節部と、
前記第１画素の情報および前記第２画素の情報を一時的に記憶するバッファと、
をさらに備えた、
請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
非線形発光領域の状態とレーザーを出射するレーザー発光領域の状態との２つの状態によって走査露光を行うレーザー露光手段と、
前記走査露光を行うタイミングの基準となる基準クロックを発生させる基準クロック発生手段と、
画像データに基づいて表現しようとする第１画素の情報と、前記第１画素に続いて表現しようとする第２画素の情報とを受け付ける受付手段と、
前記第１画素および前記第２画素を前記レーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、前記第１画素の情報および前記第２画素の情報に基づいて前記レーザー露光手段の露光強度を制御する第１制御を行い、前記第１画素について前記非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の前記第２画素について前記レーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、前記第２画素に対する前記レーザー露光手段の露光強度を前記第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強める第２制御を行う制御手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記第２制御を行う場合において、前記第１画素の濃度と前記第２画素の濃度との差異が少ないほど前記第２画素に対する前記レーザー露光手段の露光強度を強める制御を行う、
請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
非線形発光領域の状態とレーザーを出射するレーザー発光領域の状態との２つの状態によって走査露光を行うレーザー露光手段と、
前記走査露光を行うタイミングの基準となる基準クロックを発生させる基準クロック発生手段と、
画像データに基づいて表現しようとする第１画素の情報と、前記第１画素に続いて表現しようとする第２画素の情報とを受け付ける受付手段と、
前記第１画素および前記第２画素を前記レーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、前記第１画素および前記第２画素のそれぞれに対する走査開始タイミングを前記基準クロックに基づいて制御しつつ前記第１画素の情報および前記第２画素の情報に基づいて前記レーザー露光手段の露光強度を制御する第１制御を行い、前記第１画素について前記非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の前記第２画素について前記レーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、前記第２画素に対する走査開始タイミングを前記第１制御の場合よりも早めつつ前記第２画素に対する前記レーザー露光手段の露光強度を前記第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強める第２制御を行う制御手段と、
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、画像データに基づいて階調表現を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、従来の写真プリンタでは、感光体を構成する複数の画素に対してレーザーを照射することで原稿画像に基づいて走査露光を行うことにより画像を形成している。例えば、以下の特許文献１に示す写真プリンタでは、各画素に対する一定間隔の走査時間を十分に確保して、一画素の走査に一周期を割り当てた走査露光を行っている。この写真プリンタでは、原稿画像に基づいて走査露光を行うに際して、濃い色を表現をしようとする場合には、レーザーの露光強度を強めたり露光時間を長くしたりし、淡い色を表現をしようとする場合には、レーザーの露光強度を弱めたり露光時間を短くしたりして調節することで、各画素における濃淡を表現している。
【特許文献１】特開平７−２０３２０８公報（平成７年８月４日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、レーザーの特性において、ある色を表現するために必要なだけのレーザー強度を得るために、立ち上がり時間の経過を待たなければならない場合がある。
【０００４】
例えば、白色を表現しようとする場合には、レーザー露光装置は、レーザーとしての性質を有さない単なる光を放出するだけの非線形発光領域の状態（待機状態）とされる。一方、有色を表現しようとする場合には、レーザーとしての性質を有する光を出射するレーザー発光領域の状態で走査露光を行う。そして、白色の表現に引き続いて有色を表現する場合には、レーザー発光装置が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に遷移するまで待たなければならない。
【０００５】
ここで、従来の写真プリンタのように、一画素に対する走査時間を十分に確保できている場合には上記立ち上がり時間は問題とならない。しかし、画像形成の速度を上げる場合には、一画素に対する走査時間の短縮化を伴うために、上記立ち上がり時間の影響が無視できなくなる。したがって、画像形成の速度を上げようとしても、一画素に対する走査時間が短縮化されて十分な露光量を確保できなくなるために、原稿画像の再現性を良好に保てなくなるおそれがある。
【０００６】
本発明は上述した点に鑑みてなされたものであり、本発明の課題は、画像形成の速度を向上させる場合であっても、画像の再現性を良好に保つことが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
第１発明に係る画像形成装置は、レーザー露光手段と、基準クロック発生手段と、受付手段と、制御手段とを備えている。レーザー露光手段は、非線形発光領域の状態とレーザーを出射するレーザー発光領域の状態との２つの状態によって走査露光を行う。基準クロック発生手段は、走査露光を行うタイミングの基準となる基準クロックを発生させる。受付手段は、画像データに基づいて表現しようとする第１画素の情報と、第１画素に続いて表現しようとする第２画素の情報とを受け付ける。なお、第２画素は、第１画素に続いて表現される画素であり、各画素の情報を受け付ける順序は何ら問わない。また、制御手段は、第１制御と、第２制御とを選択的に実施することにより走査開始タイミングの制御を行う。このうち第１制御は、第１画素および第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に実行され、第１画素および第２画素のそれぞれに対する走査開始タイミングを基準クロックに基づいて制御する。また、第２制御は、第１画素を非線形発光領域の状態で走査露光を行い、所定濃度以下の第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に実行され、第２画素に対する走査開始タイミングを第１制御の場合よりも早める。
【０００８】
なお、レーザー露光手段は、非線形発光領域の状態とレーザー発光領域の状態と２つの状態をとるが、非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に立ち上がるまでには立ち上がり時間を要するという特性がある。ここでの立ち上がり時間とは、レーザー露光手段が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に移行する場合において、未だレーザー発光領域の状態に至らない非線形発光領域の状態の下で経過する時間のことをいう。
【０００９】
従来の画像形成装置では、一画素に十分な走査時間が割り当てられ、一定周期にしたがって画像形成が行われている。このため、レーザーの特性においてある色を表現するために立ち上がり時間の経過を待たなければならない場合があっても、特に問題は生じていない。しかし、画像形成の速度を上げる場合には、立ち上がり時間の影響が大きくなり露光量が不足することで画像の再現性を良好に維持できないおそれがある。
【００１０】
これに対して第１発明の画像形成装置では、受付手段によって受け付けられた第１画素と第２画素について、制御手段が基準クロックを基に、第１制御と第２制御との２つの制御パターンに分けてレーザー露光手段による走査開始タイミングを制御する。
【００１１】
ここでは、第１画素と第２画素との両者ともレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、制御手段が第１制御を実行することで、レーザー露光手段の立ち上がり時間を考慮することなく基準クロックに基づいて走査開始タイミングを制御する。一方、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光を行い、続いて、第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、制御手段が第２制御を実行することで、レーザー露光手段の立ち上がり時間を考慮して、第２画素に対する走査開始タイミングを第１制御を実行する場合よりも早める制御を行う。つまり、第２制御を行う場合には、第２画素の表現の準備に要する立ち上がり時間を早めに開始させている。
【００１２】
まず、上述のレーザー露光手段の立ち上がり時間は、レーザー露光手段が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に移行する場合において、未だレーザー発光領域の状態に至らない非線形発光領域の状態の下で経過する時間である。このため、非線形発光領域の状態の下で経過する立ち上がり時間の初めの一部もしくは全部を、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素の走査時間に割り当てて経過させることができる。すなわち、従来、別々に進行させていた第１画素の走査時間と第２画素の準備のための時間とについて、それぞれの一部を重複させて同時に進行させることができる。これにより、第１画素を表現しながら第２画素を表現するための準備が可能になり、画像形成が高速化された場合であっても第２画素の走査時間を確保できるようにしている。
【００１３】
次に、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素に引き続いてレーザー発光領域の状態で第２画素について走査露光を行う場合に、制御手段が、第２制御を実行して第２画素の走査開始タイミングを早めることで、立ち上がり時間を早めに終了させることができる。よって、第２画素の表現するための露光時間を確保することができる。これにより、第２画素に対する露光量を十分確保でき、第２画素の再現性を良好に維持させている。
【００１４】
以上のように、画像形成が高速化されても第２画素の走査時間を確保できるようにしつつ、第２画素の再現性を良好に維持させていることから、画像形成の速度を上げる場合であっても画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００１５】
第２発明に係る画像形成装置は、第１発明の画像形成装置であって、制御手段は、第２制御を行う場合において、第１画素の濃度と第２画素の濃度との差異が少ないほど第２画素に対する走査開始タイミングを早める制御を行う。なお、ここでの濃度としては、画素の階調、輝度、明度、色調、彩度およびこれらの相関値等の度合いが含まれる。
【００１６】
レーザーの特性において、非線形発光領域の状態による走査露光で表現される第１画素とレーザー発光領域の状態による走査露光で引き続き表現される第２画素との濃度差が小さいほど、レーザー露光手段の立ち上がりに要する時間が長くなる。
【００１７】
これに対して第３発明の画像形成装置では、第１画素と第２画素との濃度差が小さいほど制御手段が第２画素の走査開始タイミングを早める制御を行うため、第１画素と第２画素との濃度差が小さく立ち上がり時間を長く要する場合であっても、第２画素の走査時間をより長く確保することができる。
【００１８】
これにより、第１画素と第２画素との濃度差が小さい場合において画像形成の速度を上げる場合であっても、画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００１９】
第３発明に係る画像形成装置は、第１発明または第２発明の画像形成装置であって、遅延クロック発生手段をさらに備えている。遅延クロック発生手段は、基準クロックの発生タイミングより遅延させた遅延クロックを発生させる。また、制御手段は、第２制御において第２画素を表現する場合には、基準クロックの発生タイミングからの遅延度合いを少なくするように遅延クロックを発生させる。
【００２０】
ここでは、遅延クロックを設けることで、画像データを受け付けながら同時に画素毎に異なる走査時間を割り当てて画像形成を行うことが可能になる。また、制御手段が、遅延クロックによって遅延させた程度を調節することによって、画素毎における走査時間を調節することが可能になる。
【００２１】
これにより、画像データを受け付けながら同時に画像形成を行う場合において、画素毎の再現確実性をより向上させることができる。
【００２２】
第４発明に係る画像形成装置は、第１発明から第３発明のいずれかの画像形成装置であって、判断部と、遅延調節部と、バッファとをさらに備えている。判断部は、第１画素の情報に基づく濃度と第２画素の情報に基づく濃度との濃度差が所定値以内であるか否かを判断する。遅延調節部は、判断部における判断結果に基づいて遅延クロックの遅延度合いを調節する。バッファは、第１画素の情報および第２画素の情報を一時的に記憶する。なお、例えば、判定部と遅延調節部とは、制御手段が有している構成であってもよい。
【００２３】
ここでは、判断部によって画素間の濃度差が把握され、遅延調節部において把握した濃度差等に基づいた遅延度合いの調節が行われる。また、バッファは、判断部や遅延調節部において処理が行われている間、画像データを一時的に記憶しておく。
【００２４】
これにより、バッファによって画像データを一時的に記憶して時間を確保することで、判断部や遅延調節部における処理時間を確保することが可能になる。
【００２５】
第５発明に係る画像形成装置は、レーザー露光手段と、基準クロック発生手段と、受付手段と、制御手段とを備えている。レーザー露光手段は、非線形発光領域の状態とレーザーを出射するレーザー発光領域の状態との２つの状態によって走査露光を行う。基準クロック発生手段は、走査露光を行うタイミングの基準となる基準クロックを発生させる。受付手段は、画像データに基づいて表現しようとする第１画素の情報と、第１画素に続いて表現しようとする第２画素の情報とを受け付ける。なお、第２画素は、第１画素に続いて表現される画素であり、各画素の情報を受け付ける順序は何ら問わない。また、制御手段は、第１制御と第２制御とを選択的に実施することによりレーザー露光手段の露光強度の制御を行う。このうち第１制御は、第１画素および第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に実行され、第１画素の情報および第２画素の情報に基づいてレーザー露光手段の露光強度を制御する。また、第２制御は、第１画素を非線形発光領域の状態で走査露光を行い、所定濃度以下の第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に実行され、第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強める制御を行う。
【００２６】
なお、レーザー露光手段は、非線形発光領域の状態とレーザー発光領域の状態との２つの状態をとるが、非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に立ち上がるまでには立ち上がり時間を要するという特性がある。ここでの立ち上がり時間とは、レーザー露光手段が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に移行する場合において、未だレーザー発光領域の状態に至らない非線形発光領域の状態の下で経過する時間のことをいう。
【００２７】
従来の画像形成装置では、一画素に十分な走査時間が割り当てられ、一定周期にしたがって画像形成が行われている。このため、レーザーの特性においてある色を表現するために立ち上がり時間の経過を待たなければならない場合があっても、特に問題は生じていない。しかし、画像形成の速度を上げる場合には、立ち上がり時間の影響が大きくなり露光量が不足することで画像の再現性を良好に維持できないおそれがある。
【００２８】
これに対して第５発明の画像形成装置では、受付手段によって受け付けられた第１画素と第２画素について、制御手段が基準クロックを基に、第１制御と第２制御との２つの制御パターンに分けてレーザー露光手段による露光強度を制御する。
【００２９】
ここで、第１画素と第２画素との両者ともレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、制御手段が第１制御を実行することで、レーザー露光手段の立ち上がり時間を考慮することなく第１画素の情報および第２画素の情報に基づいてレーザー露光手段の露光強度を制御する。一方、第１画素を非線形発光領域の状態で走査露光を行い、所定濃度以下の第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、制御手段が第２制御を実行することで、レーザー露光手段の立ち上がり時間を考慮して、第２画素に対するレーザー露光手段による露光強度を第１制御を実行する場合よりも強める制御を行う。
【００３０】
よって、第２画素を表現するためにレーザー露光手段の立ち上がり時間の経過を待つ必要がある場合に、制御手段は、第２制御を行うことによって立ち上がりに要する時間を短縮化させている。これにより、レーザー露光手段の立ち上がり時間の影響を抑えて、第２画素の表現に要する露光時間を確保することで、画像データの再現性を維持している。
【００３１】
また、上述のように制御手段が第２制御を行うことで立ち上がりに要する時間を短縮化させることで、第２画素の走査時間を短縮化させている。これにより、画像形成が高速化された場合であっても、立ち上がりに要する時間を短縮化させた分だけ、高速化に対応できるようにしている。
【００３２】
以上のように、第２画素の再現性を良好に維持させつつ、画像形成が高速化されても対応できるようにしていることから、画像形成の速度を上げる場合であっても画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００３３】
第６発明に係る画像形成装置は、第５発明の画像形成装置であって、制御手段は、第２制御を行う場合において、第１画素の濃度と第２画素の濃度との差異が少ないほど第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を強める制御を行う。
【００３４】
レーザーの特性において、非線形発光領域の状態による走査露光で表現される第１画素とレーザー発光領域の状態による走査露光で引き続き表現される第２画素との濃度差が小さいほど、レーザー露光手段の立ち上がりに要する時間が長くなる。
【００３５】
これに対して第５発明の画像形成装置では、第１画素と第２画素との濃度差が小さいほど制御手段が第２画素を表現する場合のレーザー露光手段の露光強度を強める制御を行う。
【００３６】
これにより、レーザー露光手段が、非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態になるまでに要する時間を濃度差または濃度比率に応じて短くすることができ、第２画素を表現するのに要する走査時間をよりいっそう短縮化させることが可能になる。したがって、第１画素と第２画素との濃度差が小さい場合であっても、再現性を良好に維持したままで画像形成をよりいっそう高速化させることが可能になる。
【００３７】
第７発明に係る画像形成装置は、レーザー露光手段と、基準クロック発生手段と、受付手段と、制御手段とを備えている。レーザー露光手段は、非線形発光領域の状態とレーザーを出射するレーザー発光領域の状態との２つの状態によって走査露光を行う。基準クロック発生手段は、走査露光を行うタイミングの基準となる基準クロックを発生させる。受付手段は、画像データに基づいて表現しようとする第１画素の情報と、第１画素に続いて表現しようとする第２画素の情報とを受け付ける。なお、第２画素は、第１画素に続いて表現される画素であり、各画素の情報を受け付ける順序は何ら問わない。また、制御手段は、第１制御と、第２制御とを選択的に実施することにより走査開始タイミングの制御を行う。このうち第１制御では、第１画素および第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、第１画素および第２画素のそれぞれに対する走査開始タイミングを基準クロックに基づいて制御しつつ第１画素の情報および第２画素の情報に基づいてレーザー露光手段の露光強度を制御する。また、第２制御では、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、第２画素に対する走査開始タイミングを第１制御の場合よりも早めつつ第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強める。
【００３８】
なお、レーザー露光手段は、非線形発光領域の状態とレーザー発光領域の状態と２つの状態をとるが、非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に立ち上がるまでには立ち上がり時間を要するという特性がある。ここでの立ち上がり時間とは、レーザー露光手段が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に移行する場合において、未だレーザー発光領域の状態に至らない非線形発光領域の状態の下で経過する時間のことをいう。
【００３９】
従来の画像形成装置では、一画素に十分な走査時間が割り当てられ、一定周期にしたがって画像形成が行われている。このため、レーザーの特性においてある色を表現するために立ち上がり時間の経過を待たなければならない場合があっても、特に問題は生じていない。しかし、画像形成の速度を上げる場合には、立ち上がり時間の影響が大きくなり露光量が不足することで画像の再現性を良好に維持できないおそれがある。
【００４０】
これに対して第７発明の画像形成装置では、受付手段によって受け付けられた第１画素と第２画素について、制御手段が基準クロックを基に、第１制御と第２制御との２つの制御パターンに分けてレーザー露光手段による走査開始タイミングを制御する。さらに、レーザーの立ち上がりに時間を要することでレーザーの走査開始タイミングが遅れがちになる第２画素の表現（第２制御）において、制御手段は、レーザー露光手段による露光強度を第１制御の場合よりも強める制御を行う。
【００４１】
ここでは、第１画素と第２画素との両者ともレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、制御手段が第１制御を実行することで、レーザー露光手段の立ち上がり時間を考慮することなく基準クロックに基づいて走査開始タイミングを制御しつつ第１画素の情報および第２画素の情報に基づいてレーザー露光手段の露光強度を制御する。一方、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光を行い、続いて、第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、制御手段が第２制御を実行することで、レーザー露光手段の立ち上がり時間を考慮して、第２画素に対する走査開始タイミングを第１制御を実行する場合よりも早めつつ第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強める制御を行う。つまり、第２制御を行う場合には、第２画素の表現の準備に要する立ち上がり時間を早めに開始させ、さらに立ち上がり時間自体を短縮化させることが可能になる。したがって、再現性を維持したままで、画像形成をより高速化させることが可能になる。
【００４２】
まず、上述のレーザー露光手段の立ち上がり時間は、レーザー露光手段が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に移行する場合において、未だレーザー発光領域の状態に至らない非線形発光領域の状態の下で経過する時間である。このため、非線形発光領域の状態の下で経過する立ち上がり時間の初めの一部もしくは全部を、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素の走査時間に割り当てて経過させることができる。すなわち、従来、別々に進行させていた第１画素の走査時間と第２画素の準備のための時間とについて、それぞれの一部を重複させて同時に進行させることができる。これにより、第１画素を表現しながら第２画素を表現するための準備が可能になり、画像形成が高速化された場合であっても第２画素の走査時間を確保できるようにしている。また、第２制御において、第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強めることで、立ち上がり時間を短縮化させることが可能になる。これによっても、第２画素の露光時間をより十分に確保することが可能になる。
【００４３】
次に、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素に引き続いてレーザー発光領域の状態で第２画素について走査露光を行う場合に、制御手段が、第２制御を実行して第２画素の走査開始タイミングを早めることで、立ち上がり時間を早めに終了させることができる。また、第２制御において、第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を第１制御の場合よりも少なくとも一時的に強めることで、上述のように立ち上がりに要する時間を短縮化させ、第２画素の表現に要する走査時間についても短縮化させることが可能になる。よって、第２画素の表現するための露光時間をより十分に確保することが可能になる。これにより、第２画素に対する露光量を十分確保でき、第２画素の再現性を良好に維持させている。
【００４４】
以上のように、画像形成が高速化されても第２画素の走査時間を確保できるようにしつつ、第２画素の再現性を良好に維持させていることから、画像形成の速度を上げる場合であっても画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００４５】
なお、第２制御において、例えば、第２画素に対するレーザー露光手段の露光強度を第１制御の場合よりも一時的に強める場合に、制御手段は、第２画素の表現における走査時間の初めほど強度を上げるように制御してもよい。この場合には、レーザーの立ち上がりに要する時間をよりいっそう短縮化でき、画像形成をより高速化させることが可能になる
【発明の効果】
【００４６】
第１発明に係る画像形成装置では、画像形成が高速化されても第２画素の走査時間を確保できるようにしつつ、第２画素の再現性を良好に維持させていることから、画像形成の速度を上げる場合であっても画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００４７】
第２発明に係る画像形成装置では、第１画素と第２画素との濃度差が小さい場合において画像形成の速度を上げる場合であっても、画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００４８】
第３発明に係る画像形成装置では、画像データを受け付けながら同時に画像形成を行う場合において、画素毎の再現確実性をより向上させることができる。
【００４９】
第４発明に係る画像形成装置では、バッファによって画像データを一時的に記憶して時間を確保することで、判断部や遅延調節部における処理時間を確保することが可能になる。
【００５０】
第５発明に係る画像形成装置では、第２画素の再現性を良好に維持させつつ、画像形成が高速化されても対応できるようにしていることから、画像形成の速度を上げる場合であっても画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【００５１】
第６発明に係る画像形成装置では、第１画素と第２画素との濃度差が小さい場合であっても、再現性を良好に維持したままで画像形成をよりいっそう高速化させることが可能になる。
【００５２】
第７発明に係る画像形成装置では、画像形成が高速化されても第２画素の走査時間を確保できるようにしつつ、第２画素の再現性を良好に維持させていることから、画像形成の速度を上げる場合であっても画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５３】
＜第１実施形態の写真プリントシステム１の概略構成＞
本発明の第１実施形態に係る写真処理装置は、図１に示すように、いわゆるデジタルミニラボと呼ばれる写真プリントシステム１である。この写真プリントシステム１は、原画像の画像データに基づいて、感光材料に対して焼き付け、現像および乾燥処理を施すことにより、原画像を感光材料にプリントする。
【００５４】
写真プリントシステム１は、主として、操作ステーション２と、プリントステーション３とから構成されている。
【００５５】
操作ステーション２は、現像された写真フィルム２ａやデジタルカメラ等で撮影されたデジタル画像データを、メモリカード２ｂ等のメディアから取り込んでプリントデータを作成する。そして、ケーブル４を介して接続されるプリントステーション３に対して、作成されたプリントデータの送信を行う。
【００５６】
プリントステーション３は、操作ステーション２から受信したＤ／Ａ出力に基づいて、印画紙Ｐに対してレーザー露光部３４（図４参照）による露光処理および現像処理を行う。
【００５７】
（レーザー露光部３４の特性について）
プリントステーション３に備わるレーザー露光部３４は、図３に示すように、印加される電圧、電流に応じて、非線形発光領域の状態を経てレーザー発光領域の状態となるという特性がある。
【００５８】
ここで、非線形発光領域の状態では、レーザー露光部３４は、発光しているもののレーザーとしての性質を有する光は発していない。したがって、レーザー露光部３４は、印画紙Ｐの表面に対して白色、無色の画素を表現する場合や待機状態において、図３に示すように、露光強度がボーダーＢを下回るように供給されるエネルギを調節して、バイアス電流が流れている状態である非線形発光領域の状態となる。
【００５９】
一方、レーザー発光領域の状態では、レーザー露光部３４は、レーザーとしての性質を有する光を発光することができる。したがって、レーザー露光部３４は、印画紙Ｐの表面に対して有色の画素を表現する場合に、図３に示すように、露光強度がボーダーＢを上回るように供給されるエネルギを調節してレーザー発光領域の状態となる。また、レーザー発光領域の状態では、露光強度が上がるほど濃度の濃い画素を表現することができる。
【００６０】
ここで、レーザー露光部３４は、レーザー発光領域の状態となるためには、非線形発光領域の状態から移行するのに移行所要時間を要するという特質を有している。例えば、非線形発光領域の状態にあるレーザー露光部３４に対して印加する電圧を上げた場合に、印加電圧を上げた時点からレーザー発光領域の状態に移行するまでに、この移行所要時間を要する。これに対して、第１実施形態の写真プリントシステム１では、この移行所要時間の取り扱いを工夫することで、プリント処理を高速化させる場合であっても、画像データの再現性を良好に維持させている。
【００６１】
以下、操作ステーション２およびプリントステーション３について詳細に説明する。
【００６２】
＜操作ステーション２の構成＞
操作ステーション２は、主として、取り込んだデジタル画像データに基づいてプリントステーション３におけるプリント処理の基本となるプリントデータを作成する。この操作ステーション２は、図１および図４に示すように、デスク上に配置された、フィルムスキャナ２１と、メディアリーダ２２と、モニタ２３と、キーボード２４と、マウス２５と、パソコン（記憶部、設定入力部、制御部等）ＰＣとを有している。
【００６３】
フィルムスキャナ２１は、写真フィルム２ａに現像された撮影コマに対応する画像（以下、撮影コマ画像と示す）をデジタル画像データとして取り込む。
【００６４】
メディアリーダ２２は、本写真プリントシステム１のコントローラとして機能するパソコンＰＣに搭載されており、デジタルカメラ等で撮影された撮影コマ画像のデジタル画像データをメモリカード２ｂや各種半導体メモリ、ＣＤ−Ｒ等のメディアから取り込む。
【００６５】
パソコンＰＣは、モニタ２３、キーボード２４、マウス２５等と接続されている。また、パソコンＰＣは、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等の内蔵メモリ（記憶部）５（図４参照）を有している。ここで、キーボード２４やマウス２５を介してユーザーによって入力された指示に従って、内蔵メモリ５に記憶された写真処理プログラムがＣＰＵによって読み込まれる。これにより、フィルムスキャナ２１やメディアリーダ２２等から取り込まれたデジタル画像データに対してプリント処理を行うために必要な機能が機能ブロックとして形成される。
【００６６】
（操作ステーション２のパソコンＰＣの機能ブロック構成）
図４に、操作ステーション２のパソコンＰＣの機能を示すためのブロック構成図を示す。パソコンＰＣは、図４に示すように、上記機能ブロックとして、画像入力部６、ＧＵＩ部７、画像処理部１１、設定入力部１２、ビデオ制御部１３、プリントデータ生成部１４、フォーマット部１５、制御部８、基準クロック発生部（基準クロック発生手段）１７、バッファ１８、Ｄ／Ａ変換クロック発生部（遅延クロック発生手段）１９，Ｄ／Ａ変換部２０等を機能ブロックとして有している。
【００６７】
画像入力部６は、フィルムスキャナ２１やメディアリーダ２２によって読み取られた画像データを、プリント処理を行う原画像データとして取り込んで内蔵メモリ５に送信する。
【００６８】
ＧＵＩ（Graphical User Interface）部７は、各種ウインドウや各種操作ボタンなどを含むグラフィック操作画面を作成したり、このグラフィック操作画面を通じてのキーボード２４やマウス２５等を用いたユーザー操作入力に基づいて制御コマンドを生成したりするためのグラフィックユーザインターフェースを構築する。
【００６９】
画像処理部１１は、ユーザーによって設定された色補正等の補正内容を反映させて各撮影コマ画像に対応する画像データに対して画像処理を行う。
【００７０】
設定入力部１２は、プリントサイズ、色補正等の補正内容、文字入れ等の設定をユーザーの入力により受け付ける。
【００７１】
ビデオ制御部１３は、補正画像データに基づく補正再現画像や、プレジャッジプリント作業時にプリントソース画像や予想仕上がりプリント画像としてのシミュレート画像、さらにはＧＵＩ部７から送られてきたグラフィックデータをモニタ２３に表示させるためのビデオ信号を生成する。
【００７２】
プリントデータ生成部１４は、最終的な補正画像データに基づいて、プリントステーション３のレーザー露光部３４に対応するプリントデータを生成する。なお、プリントデータ生成部１４は、このプリントデータを、プリントステーション３のレーザー露光部３４、制御部８の濃度判定部（判断部）９（後述する）に対して送信する。
【００７３】
フォーマット部１５は、顧客の要望に応じて、生の撮影画像データや画像補正が完了した補正撮影画像データ等について、ＣＤ−Ｒに書き込むためのフォーマットを行ってＣＤ−Ｒドライブへ送信する。
【００７４】
基準クロック発生部１７は、画像データの再現において、画素毎に十分な露光量を与えるための基準となる基準クロックを一定周期で発生させる。基準クロック発生部１７は、発生させた基準クロックを、制御部８の濃度判定部９、遅延判定部（遅延調節部）１０ａ（後述する）、内蔵メモリ５等に対して送信し、各部の動作能力の制御における基準となる。
【００７５】
Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９は、原則として、基準クロック発生部１７における基準クロックの発生タイミングから、所定の時間遅らせたＤ／Ａ変換クロックを発生させ、レーザー露光部３４の走査開始タイミングの制御における基準となる。また、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９は、後述する例外の場合に、レーザー露光部３４の移行所要時間を反映させるために、基準クロックの発生タイミングからの遅延程度を調節したＤ／Ａ変換クロックを発生させる。
【００７６】
制御部８は、プリントデータ生成部１４から得られるプリントデータに基づいて、画像データを構成する各画素の濃度を把握し、プリント処理を行う場合に画像データに基づく走査開始タイミングを最適なタイミングとすることができるように、画像データの内容に応じた制御を行う。また、制御部８は、１つの撮影コマ画像に対するプリントサイズ、補正内容、文字入れ等の設定制御等を行う。具体的には、制御部８は、濃度判定部９と遅延判定部１０ａとを有しており、これらによって上記処理を行う。制御部８では、画素毎の判定処理が行われる。以下、先に走査露光が行われる画素を第１画素とし、第１画素に続いて走査露光が行われる画素を第２画素として、説明を行う。
【００７７】
この濃度判定部９は、プリントデータ生成部１４からプリントデータを受信する。そして、基準クロック発生部１７から基準クロックを受けて処理タイミングを把握し、画素毎の濃度情報の判定を行う。また、第３実施形態の写真プリントシステム１の濃度判定部９では、さらに、プリント処理を行う画素の順番の前後に関して、画素間の濃度差や濃度比率の判定を行う。
【００７８】
遅延判定部１０ａは、濃度判定部９から濃度判定結果を受信する。そして、基準クロック発生部１７から基準クロックを受けて処理タイミングを把握し、予め設けられているテーブルを参照して、画素毎の遅延程度を選択する。遅延判定部１０ａは、対象となる画素について、選択された遅延程度に応じて、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９におけるＤ／Ａ変換クロックの発生タイミングを調節して、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９にＤ／Ａ変換クロックを発生させる。また、遅延判定部１０ａは、さらに、濃度判定部９による濃度差や濃度比率の判定結果に応じて、Ｄ／Ａ変換クロックの発生タイミングの微調整を行う。
【００７９】
具体的には、図５に示すように、濃度判定部９は、画素の濃度に応じて濃度テーブルにしたがって５段階に選別される。ここでは、非線形発光領域の状態で第１画素の走査露光を行い、続いてレーザー露光部３４の最大露光強度の半分以下のレーザー露光強度であるレーザー発光領域の状態で第２画素の走査露光を行う場合（所定濃度以下の第２画素について走査露光を行う場合）に、レーザー露光部３４の特質に基づいた例外的な制御が行われる。すなわち、基準クロックからの遅延程度を減少させたタイミングでＤ／Ａ変換クロックを発生させる制御が行われる。また、ここで、白、無色の画素に関しては、濃度が「０」であり、ラッチによって「０」の値の信号が入力されたまま維持される。そして、濃度別に選別された画素については、選別された段階に応じて、遅延判定部１０ａにおいて設定Ａ〜Ｄの設定が選択される。遅延判定部１０ａにおける設定Ａ〜Ｄは、所定濃度以下の画素についてレーザー露光部３４における露光強度別に遅延テーブルが設けられており、この遅延テーブルにしたがって設定が行われる。Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９は、遅延判定部１０ａにおいて選択された設定Ａ〜Ｄに従って、基準クロックからの遅延程度を調節し、画素毎に対応したＤ／Ａ変換クロックを発生させる。これにより、制御部８は、結果的に、第１画素および第２画素がレーザー発光領域の状態で走査露光を行う濃度であると判断した場合には、原則処理として、遅延させたＤ／Ａ変換クロックにより処理を行う。また、制御部８は、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光が行われ第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる濃度であるために移行所要時間が必要になると判断した場合には、例外処理として遅延程度が減少されたＤ／Ａ変換クロックによって処理を行う。
【００８０】
このように、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９によって、画像データを受け付けながら同時に画素毎に異なる例外的なＤ／Ａ変換クロックを発生させ、画素毎に走査時間を割り当ててＤ／Ａ出力に反映させている。また、制御部８で、Ｄ／Ａ変換クロックの遅延程度が調節されることで、画素毎における走査時間を調節できるようになる。これにより、画像データを受け付けながら同時にＤ／Ａ出力の作成を行う場合において、画素毎の再現性を向上させている。
【００８１】
バッファ１８は、プリントデータ生成部１４からのプリントデータを一時的に記憶して蓄える。これにより、Ｄ／Ａ変換部２０におけるプリントデータのあふれ出しを抑え、Ｄ／Ａ出力の作成処理に要する時間を確保でき、遅延判定部１０ａで調節される画素毎の遅延タイミングとそのタイミングで走査露光されるべきプリントデータとを柔軟に対応させることができる。
【００８２】
Ｄ／Ａ変換部２０は、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９からＤ／Ａ変換クロックを受けながら、バッファ１８からプリントデータを受信することで、レーザー露光部３４の移行所要時間が反映された走査開始タイミングによってレーザー露光部３４における露光制御を実行させるためのＤ／Ａ出力を作成する（図６参照）。そして、再現性を維持しつつ高速処理に対応できるＤ／Ａ出力がプリントステーション３におけるレーザー露光部３４に送信され、プリント処理が行われる。
【００８３】
＜プリントステーション３の構成＞
プリントステーション３は、主に、操作ステーション２から得られるＤ／Ａ変換クロックに従ったＤ／Ａ出力に基づいて、プリント処理を行う。このプリントステーション３は、図２に示すように、内部に、２つの印画紙マガジン３１と、シートカッター３２と、バックプリント部３３と、レーザー露光部３４と、処理槽ユニット３５と、コンベア３６と、印画紙搬送機構３７とを有している。
【００８４】
２つの印画紙マガジン３１は、プリントステーション３の内部においてロール状の印画紙Ｐを１つずつ収納しており、印画紙搬送機構３７によって適宜必要な量の印画紙Ｐが引き出される。
【００８５】
シートカッター３２は、印画紙搬送機構３７の一部と隣接するように配置されており、印画紙マガジン３１から引き出された印画紙Ｐをプリントサイズに切断する。
【００８６】
バックプリント部３３は、シートカッター３２の下流側であって印画紙搬送機構３７と隣接する位置に配置されており、プリントサイズに切断された印画紙Ｐの裏面側に、色補正情報やコマ番号等のプリント情報をプリントする。
【００８７】
レーザー露光部３４は、バックプリント部３３の下流側における印画紙搬送機構３７に隣接するように配置されている。このレーザー露光部３４は、上述したように外部から電圧、電流が印加されることで、印画紙Ｐの表面に対して上記Ｄ／Ａ出力に基づいてＤ／Ａ変換クロックに従ったタイミングによって走査露光を行う。また、レーザー露光部３４は、印画紙Ｐの表面に対してＲＧＢの３色のレーザー光線を照射するライン露光ヘッド（図示せず）を有している。このライン露光ヘッドは、印画紙Ｐの搬送される方向（副走査方向）に対する主走査方向に沿うようにして走査露光を行う。
【００８８】
処理槽ユニット３５は、レーザー露光部３４の下流側に配置されており、発色現像処理液を貯留する発色現像槽３５ａ、漂白定着処理液を貯留する漂白定着槽３５ｂ、安定処理液を貯留する安定処理層３５ｃを有している。そして、印画紙搬送機構３７が、これらの各処理槽３５ａ〜３５ｃをこの順で経由しながら露光後の印画紙Ｐを搬送することで、所望の写真プリント画像を印画紙Ｐの表面に形成することができる。
【００８９】
コンベア３６は、プリントステーション３の上部に露出しており、プリント処理されて乾燥処理された印画紙Ｐを図示しないソータへ搬送する。このソータは、プリントステーション３の前面側に鉛直方向に複数のトレイを並べた状態で配置されており、コンベア３６によって搬送されるプリント済の印画紙Ｐを、オーダー単位で各トレイに振り分ける。
【００９０】
印画紙搬送機構３７は、印画紙マガジン３１に収容されたロール状の印画紙Ｐを引き出すとともに、プリントサイズに切断された印画紙Ｐを、様々なプリント処理に対応した搬送速度で搬送する。また、印画紙搬送機構３７は、チャッカー式搬送ユニット３８（３８ａ、３８ｂ）と、複数の挟持搬送ローラ対３９（３９ａ〜３９ｄ）とを有している。このうちチャッカー式搬送ユニット３８は、印画紙Ｐの搬送方向におけるレーザー露光部３４の上流側に配置されている。また、複数の挟持搬送ローラ対３９は、印画紙Ｐの搬送方向におけるレーザー露光部３４の下流側に配置されている。このチャッカー式搬送ユニット３８と、複数の挟持搬送ローラ対３９とによって、印画紙Ｐをたわませることなく搬送できる。
【００９１】
＜プリント処理のシーケンス＞
図６および図１０に、プリント処理のシーケンス図を示す。なお、図１０は、従来におけるプリント処理のシーケンス図であって、一画素に対して割り当てられる走査時間が十分に長いプリント処理のシーケンスを示している。また、図６は、上記第１実施形態におけるプリント処理のシーケンス図である。この第１実施形態の写真プリントシステム１についての図６によると、図１０に示す従来の例よりも、一画素に対して割り当てられる走査時間が短くなっており、より高速にプリント処理が行われている。
【００９２】
図６および図１０において、基準クロックとは、上述した基準クロック発生部１７が発生する一定周期のクロックである。また、Ｄ／Ａ変換クロックは、上述したＤ／Ａ変換クロック発生部１９において発生された、基準クロックからの遅延程度が画素濃度に応じて反映されたクロックである。ここで、画像データは、画素毎の濃度として示している。この画素毎の濃度は、Ｄ／Ａ変換クロックの発生タイミングと対応されて表現される。Ｄ／Ａ出力は、Ｄ／Ａ変換部２０において最終的に得られる出力に対応しており、Ｄ／Ａ変換クロックと画像データとを受け付けた後にレーザー露光部３４に印加されるエネルギの時間変化の情報として示している。出射光強度は、Ｄ／Ａ出力にしたがってレーザー露光部３４に印加されるエネルギの時間変化に対応して実際に出射されるレーザーの露光強度（レーザーとしての性質を有する光の強度）の時間変化の情報として示している。
【００９３】
図６に示すように、プリント処理に際しては、図１０に示す従来のプリント処理と同様に、レーザー露光部３４では、画素の濃度に応じて電圧が印加されている。
【００９４】
ここで、従来のプリント処理では、図１０に示すように、画素の濃度によらない一定時間間隔（６５〜１５０ｎｓｅｃ）による周期にしたがって、一画素毎に、プリント処理が行われている。ここでは、濃度「０」の画素（非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素）に続いて所定濃度以下の濃度「３２」の画素（レーザー発光領域の状態で走査露光が行われる第２画素）を表現するためには、上述した移行所要時間ｔ０を要してしまう。このため、第１画素走査時間と第２画素走査時間が等しい従来のプリント処理では、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる画素に続いてレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる画素については、レーザー発光領域の状態による露光時間（パルス幅）が露光時間Ｄ０しか確保されない。このため、レーザーの露光量を十分に確保することができず（図１０の出射光強度の斜線で示すパルス参照）、再現性を維持することができない。
【００９５】
これに対して、第１実施形態に係る写真プリントシステム１では、図６に示すように、レーザー露光部３４が、一画素毎に、表現しようとする画素の濃度に応じた時間間隔によって、プリント処理を行っている。ここでは、濃度「０」の画素（非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素）に続いて所定濃度以下の濃度「３２」の画素（レーザー発光領域の状態で走査露光が行われる第２画素）を表現する場合に、制御部８の遅延判定部１０ａが基準クロックからの遅延程度を画素の濃度毎に調節したＤ／Ａ変換クロックに基づいて、Ｄ／Ａ変換部１９が、Ｄ／Ａ出力を作成している。ここで、遅延判定部１０ａにおいてＤ／Ａ変換クロック発生部１９が発生させるＤ／Ａ変換クロックが減少調節されることで、上述した移行所要時間ｔ１（＝ｔ０）を考慮しつつ、第２画素の走査開始タイミングが早められており、第２画素走査時間を従来よりも長く確保している。これにより、移行所要時間ｔ１の経過を待たなければならない場合であっても、第２画素の表現において、レーザー発光領域の状態による露光時間（パルス幅）を従来の露光時間Ｄ０よりも長い露光時間Ｄ１だけ確保することができる（図６の出射光強度の斜線で示すパルス参照）。したがって、第２画素の再現性を良好に維持することができる。また、Ｄ／Ａ出力によると、第２画素走査時間を早めに開始させており、従来よりも第１画素走査時間を短縮化させることができる。なお、ここでは、第１画素走査時間を短縮化させているが、非線形発光領域の状態の光による露光時間が短くなるに過ぎず、濃度「０」の第１画素の再現性については良好に保つことができる。これにより、第１画素走査時間と第２画素走査時間との合計時間を短縮化することができ、プリント処理を高速化させることができる。
【００９６】
＜第１実施形態の写真プリントシステム１の特徴＞
（１）
第１実施形態の写真プリントシステム１では、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の第２画素をレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合には、レーザー露光部３４の移行所要時間（立ち上がり時間）を考慮して、第２画素に対する走査開始タイミングを早める制御を行う。つまり、第２画素の表現の準備のための移行所要時間を早めに開始させている。
【００９７】
ここで、レーザー露光部３４の移行所要時間は、レーザー露光部３４が非線形発光領域の状態からレーザー発光領域の状態に移行する場合において、未だレーザー発光領域の状態に至らない非線形発光領域の状態の下で経過する。
【００９８】
そして、上述のように走査開始タイミングを早めるように調節した場合には、早めに開始される移行所要時間（非線形発光領域の状態の下で経過していく時間）の初めの一部もしくは全部を、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素の走査時間として割り当てることができる。すなわち、従来、別々に進行させていた第１画素の走査時間と、第２画素の表現の準備のための時間（移行所要時間）とを、一部重複させて同時に進行させることができる。これにより、第１画素の走査露光を行いながら同時に第２画素を表現するための準備を行うことができるため、プリント処理の高速化に対応できるようになっている。
【００９９】
また、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素に引き続いてレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる第２画素を表現する場合には、第２画素に対する走査開始タイミングを早める制御を行っている。このように、第２画素の走査開始タイミングを早めることで、レーザー露光部３４の移行所要時間を早めに終了させ、第２画素に対する露光時間を確保している。これにより、第２画素に対する露光量を確保することができ、画像の再現性を良好に維持するようにしている。
【０１００】
しかも、非線形発光領域の状態で走査露光を行う第１画素については、低濃度の画素であるためレーザーの性質を持つ光を用意する必要もない。このため、このような処理によって移行所要時間の開始タイミングを早めることで第１画素の走査時間が短くなったとしても第１画素の再現性に関する影響が少ない。
【０１０１】
以上によって、従来の一定周期でプリント処理を行う場合と比較して、画像形成の速度を上げる場合であっても、画像の再現性を良好に維持することが可能になる。
【０１０２】
（２）
第１実施形態の写真プリントシステム１では、走査開始タイミングの調節を第１画素と第２画素との濃度差や濃度比率に応じて調節している。すなわち、濃度差等が小さい場合には第２画素の走査開始タイミングを早める程度を大きくし、濃度差が大きい場合には第２画素の走査開始タイミングを早める程度を小さくするように調節している。
【０１０３】
これにより、第２画素に対する露光量をより確実に確保して、再現性を良好に維持することができている。したがって、プリント処理が高速化された場合であっても画像の再現性を良好に維持することができる。
【０１０４】
（３）
第１実施形態の写真プリントシステム１では、基準クロックの発生タイミングより遅延させたＤ／Ａ変換クロックを発生させるＤ／Ａ変換クロック発生部１９が設けられている。そして、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９は、第２画素を表現する場合には、基準クロックの発生タイミングからの遅延度合いを少なくするようにＤ／Ａ変換クロック発生部１９を発生させている。
【０１０５】
このため、画像データを受け付けながら同時に画素毎に異なる走査時間を割り当ててプリント処理を行うことが可能になる。これにより、画像データを受け付けながら同時にプリント処理を行う場合において、画素毎の再現確実性を向上させることができる。
【０１０６】
（４）
第１実施形態の写真プリントシステム１では、濃度判定部９と、遅延判定部１０ａと、バッファ１８とが設けられている。この濃度判定部９は、第１画素と第２画素との濃度差を判断する。そして、遅延判定部１０ａは、濃度判定部９における判断結果に基づいてＤ／Ａ変換クロックの遅延度合いをＤ／Ａ変換クロック発生部１９において調節させる。また、バッファ１８は、第１画素の情報および第２画素の情報を一時的に記憶する。
【０１０７】
したがって、バッファ１８によって画像データを一時的に記憶して時間を確保することで、濃度判定部９や遅延判定部１０ａにおける処理時間を確保することができる。
【０１０８】
これにより、濃度に応じて遅延程度が調節されたＤ／Ａ変換クロックの発生タイミングと、このＤ／Ａ変換クロックのタイミングにしたがって表現される画像データの出力タイミングとが対応されたＤ／Ａ出力を作成できる。そして、レーザー露光部３４は、このＤ／Ａ変換クロックと画像データとのタイミングとが対応しているＤ／Ａ出力に基づいてプリント処理を行う。このため、所望のタイミングで所望の走査露光を行うことができるようになり、画像の再現性を良好に維持することができる。
【０１０９】
＜第２実施形態の写真プリントシステム５０の概略構成＞
以上、本発明の第１実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で以下に示す第２実施形態のように種々の変更が可能である。
【０１１０】
第２実施形態に係る写真プリントシステム５０は、以下の点で第１実施形態の写真プリントシステム１と相違する。
【０１１１】
上記第１実施形態に係る写真プリントシステム１においては、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素に引き続きレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる所定濃度以下の第２画素についての走査開始タイミングを調節することにより、プリント処理を行っている。
【０１１２】
これに対して、第２実施形態に係る写真プリントシステム５０では、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素に引き続きレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる第２画素についてのレーザー露光強度を調節することによりプリント処理を行う。
【０１１３】
具体的には、図７に示すように、第２実施形態の写真プリントシステム５０では、第１実施形態の制御部８の遅延判定部１０ａに代わって、強度判定部１０ｂが設けられている。また、強度判定部１０ｂからの判定結果を受け取る強度変調部１６がさらに設けられている。この強度変調部１６は、強度判定部１０ｂによって判定された強度に基づいて、プリントデータを表現するためのレーザー強度変調を行う。
【０１１４】
一般に、レーザーの特質として、図８に示すように、入力信号の時間間隔（パルス幅）が同じであっても、露光強度が強いほど移行所要時間が短くなり、露光強度が弱いほど移行所要時間が長くなる、という特性がある。このため、レーザーの露光強度が弱い場合であって、特に、入力信号の時間間隔（パルス幅）が短い場合には、移行所要時間が経過しないまま次の画素の走査が開始されてしまうことで、レーザー発光領域の状態での走査露光を十分に行うことができない、という問題がある。第２実施形態では、この問題に対応するようなプリント処理を行う。
【０１１５】
制御部８は、濃度判定部９と強度判定部１０ｂとを有しており、これらによって上述した処理を実行させる。
【０１１６】
強度判定部１０ｂは、濃度判定部９から濃度判定結果を受信し、基準クロック発生部１７から基準クロックを受けて処理タイミングを把握し、予め設けられているテーブルを参照することで画素毎の露光強度を選択する。強度判定部１０ｂは、プリントデータのうち強度に関するデータが選択された露光強度に応じた値になるように、強度に関するデータ部分を強度変調部１６に変調させる。また、強度判定部１０ｂは、さらに、濃度判定部９による濃度差や濃度比率の判定結果に応じて、プリントデータの強度変調の微調整を行う。なお、非線形発光領域の状態で走査露光が行われる第１画素に続いてレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる第２画素を表現する場合に、第２画素を表現するためのＤ／Ａ出力のパルス信号について、このパルス信号の前半について特に強度を強めるようにしてもよい。これによって、移行所要時間をより短縮させることができる（図７参照）。
【０１１７】
これにより、制御部８では、結果的に、第１画素および第２画素がレーザー発光領域の状態で走査露光を行う濃度であると判断した場合には、強度変調されていないプリントデータの強度により原則処理としての走査露光を行う。他方、制御部８は、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光が行われ所定濃度以下の第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光が行われる濃度であるために移行所要時間が必要になると判断した場合には、例外処理として露光強度が調節されたプリントデータによって走査露光を行う。
【０１１８】
なお、他の構成については、上述した第１実施形態とほぼ同様である。
【０１１９】
＜第２実施形態の写真プリントシステム５０の特徴＞
（１）
第２実施形態に係る写真プリントシステム５０では、第１画素について非線形発光領域の状態で走査露光を行い所定濃度以下の第２画素についてレーザー発光領域の状態による走査露光を行う場合には、制御部８が、レーザー露光部３４の移行所要時間を考慮して、第２画素に対するレーザー露光部３４の露光強度を強める制御を行う。
【０１２０】
このように、移行所要時間を短縮化させることができるため、第２画素の表現に要する走査時間を短縮化させることが可能になる。これにより、プリント処理を高速化させることができる。
【０１２１】
また、露光強度を強めてレーザー露光部３４の移行所要時間を短縮化させることにより、第２画素の表現のための露光量を十分に確保することができ、移行所要時間の影響を抑えることができる。これにより、画像データの再現性を良好に維持できる。
【０１２２】
以上により、従来の一定周期でプリント処理を行う場合と比較して、画像の再現性を良好に維持しつつプリント処理を高速化させることができる。
【０１２３】
（２）
第２実施形態の写真プリントシステム５０では、レーザー露光部３４の露光強度を第１画素と第２画素との濃度差や濃度比率に応じて調節している。すなわち、濃度差等が小さい場合には露光強度を強めて、濃度差が大きい場合には露光強度を弱めるように調節している。
【０１２４】
これにより、第２画素走査時間をよりいっそう短縮化させることができている。したがって、プリント処理が高速化された場合であっても画像の再現性を良好に維持することができる。
【０１２５】
＜第３実施形態の写真プリントシステム６０の概略構成＞
以上、本発明の第１、第２実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で以下に示す第３実施形態のように種々の変更が可能である。
【０１２６】
第３実施形態に係る写真プリントシステム６０は、以下の点で、第１、第２実施形態の写真プリントシステム１、５０と相違する。
【０１２７】
上記第１実施形態に係る写真プリントシステム１においては、第２画素についての走査開始タイミングを調節することにより、プリント処理を行っている。また、上記第２実施形態に係る写真プリントシステム５０においては、第２画素についてのレーザー露光強度を調節することにより、走査時間を短縮させてプリント処理を行っている。
【０１２８】
これに対して、第３実施形態に係る写真プリントシステム６０では、非線形発光領域の状態で走査露光を行う第１画素に引き続きレーザー発光領域の状態で走査露光を行う所定濃度以下の第２画素について、走査開始タイミングの調節およびレーザー露光強度の調節を両立させることによりプリント処理を行う。さらに、第３実施形態の写真プリントシステム６０では、走査開始タイミングおよびレーザーの露光強度の調節を、第１画素と第２画素との濃度差や濃度比率に応じた調節とすることで、さらなる高速処理を可能にしている。
【０１２９】
具体的には、図９に示すように、第３実施形態の写真プリントシステム６０では、制御部８において遅延判定部１０ａだけでなく強度判定部１０ｂが設けられている。また、強度判定部１０ｂによって判定された強度に基づいて、プリントデータを表現するためのレーザー強度変調を行う強度変調部１６がさらに設けられている。これら、遅延判定部１０ａ、強度判定部１０ｂ、強度変調部１６についての構成は、上述した第１、第２実施形態における構成とほぼ同様である。また、強度に応じて移行所要時間の長さが変わるというレーザー露光部３４の特質にも、上記第２実施形態で述べたとおりである（図８参照）。
【０１３０】
制御部８は、濃度判定部９と、遅延判定部１０ａと、強度判定部１０ｂとを有しており、これらによって上述した処理を実行させる。
【０１３１】
遅延判定部１０ａは、濃度判定部９から濃度判定結果を受信する。そして、対象となる画素に関する遅延程度に応じて、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９にＤ／Ａ変換クロックを発生させる。遅延判定部１０ａは、さらに、濃度判定部９による濃度差や濃度比率の判定結果に応じて、Ｄ／Ａ変換クロックの発生タイミングの微調整を行う。
【０１３２】
強度判定部１０ｂは、濃度判定部９から濃度判定結果を受信し、基準クロック発生部１７から基準クロックを受けて処理タイミングを把握する。強度判定部１０ｂは、プリントデータのうち強度に関するデータが選択された露光強度に応じた値になるように、強度に関するデータ部分を強度変調部１６に変調させる。また、強度判定部１０ｂは、さらに、濃度判定部９による濃度差や濃度比率の判定結果に応じて、プリントデータの強度変調の微調整を行う。
【０１３３】
なお、ここで、制御部８は、遅延判定部１０ａにおけるＤ／Ａ変換クロックの発生タイミングの調節と、強度判定部１０ｂにおける露光強度の調整とを、移行所要時間がより短くなるように、かつ、第２画素の露光量をより確実に確保することができるように調節する。
【０１３４】
なお、他の構成については、上述した第１、第２実施形態とほぼ同様である。
【０１３５】
＜第３実施形態の写真プリントシステム６０の特徴＞
（１）
第３実施形態に係る写真プリントシステム６０では、第１実施形態に係る写真プリントシステム１および第２写真プリントシステム５０の特徴を両立させることができる。すなわち、非線形発光領域の状態で走査露光を行う第１画素に続いて所定濃度以下の第２画素についてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う場合に、第２画素における走査開始タイミングを早めて、第２画素に対する露光時間を十分に確保している。また、第２画素に対するレーザー露光部３４の露光強度を強めることで、移行所要時間を短縮化させている。
【０１３６】
これにより、第２画素の走査開始タイミングを早めて第１画素走査時間を短縮化させつつ、移行所要時間を短縮化させて第２画素走査時間を短縮化させることができる。この第１画素走査時間の短縮化と第２画素走査時間の短縮化との相乗効果によって、プリント処理をよりいっそう高速化させている。
【０１３７】
また、第２画素の表現において、レーザー露光部３４の移行所要時間の影響を抑えて、第２画素の露光量を十分に確保することができるため、画像データの再現性を良好に維持できる。
【０１３８】
以上により、従来の一定周期でプリント処理を行う場合と比較して、プリント処理をいっそう高速化させた場合であっても、画像の再現性を良好に維持することができる。
【０１３９】
（２）
さらに、第３実施形態に係る写真プリントシステム６０では、第１画素と第２画素との濃度差や濃度比率に応じて、遅延判定部１０ａおよび強度判定部１０ｂは、Ｄ／Ａ変換クロックの発生タイミングの微調整およびプリントデータの強度変調の微調整を行う。すなわち、第１画素と第２画素との濃度差や濃度比率が小さいほど、第２画素の走査開始タイミングを早め、レーザー露光部３４の露光強度を強める微調整を行う。
【０１４０】
これにより、第１画素走査時間と第２画素走査時間とを、濃度差や濃度比率に応じて短縮化させることができる。この第１画素走査時間の短縮化と第２画素走査時間の短縮化との相乗効果によって、よりいっそう短縮化させている。
【０１４１】
以上により、第１画素と第２画素との濃度差や濃度比率が小さい場合においてプリント処理をよりいっそう高速化させたとしても、画像の再現性を良好に維持することができる。
【０１４２】
＜他の実施形態＞
以上、本発明の第１〜第３実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で以下に示す実施形態のように種々の変更が可能である。
【０１４３】
（Ａ）
上述した第１〜第３実施形態に係る写真プリントシステム１、５０、６０では、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９が基準クロックから遅延させたＤ／Ａ変換クロックを発生させる場合について例を挙げて説明した。
【０１４４】
しかし、本発明はこれに限られるものではなく、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９の構成を備えることなく、画素毎の濃度に応じて走査開始タイミングを決定するためのタイマーを備えるような構成であってもよい。この場合であっても、上記第１〜第３実施形態に係る写真プリントシステム１、５０、６０と同様の効果を奏することができる。
【０１４５】
（Ｂ）
上述した第１〜第３実施形態に係る写真プリントシステム１、５０、６０では、プリント処理を行う対象画素が、特に白色から有色に変化する場合を例に挙げて説明した。
【０１４６】
しかし、本発明のプリント処理は、特に白色から有色に変化する場合に限定されるものではなく、例えば、淡い色から濃い色に変化するような場合であってもよい。
【０１４７】
（Ｃ）
上述した第２、第３実施形態に係る写真プリントシステム５０、６０では、非線形発光領域の状態で走査露光を行う第１画素に続いてレーザー発光領域の状態で走査露光を行う所定濃度以下の第２画素を表現する場合に、第２画素を表現するためのＤ／Ａ出力のパルス信号の前半について特に強度を強めるようにする制御を例に挙げて説明した。
【０１４８】
しかし、本発明のＤ／Ａ出力のパルス信号の形状は、特にこれに限定されるものではない。例えば、パルス信号の前半部において少しずつ強度を上げるようなパルス形状や、パルス信号の初めの強度を上げて後半になるにしたがって少しずつ下げるようなパルス形状であってもよい。
【０１４９】
ただし、パルス信号の立ち上がりの最初の時点において一時的にレーザー露光強度を強めることは、移行所要時間を効果的に短縮化できる点でより好ましい。
【０１５０】
（Ｄ）
上述した第１〜第３実施形態に係る写真プリントシステム１、５０、６０では、制御部８、プリントデータ生成部１４、強度変調部１６、基準クロック発生部１７、バッファ１８、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９、Ｄ／Ａ変換部２０等が、プリントステーション３ではなく操作ステーション２において設けられている構成について例に挙げて説明した。
【０１５１】
しかし、操作ステーション２、プリントステーション３の構成は、特にこれに限定されるものではない。例えば、上述の制御部８、プリントデータ生成部１４、強度変調部１６、基準クロック発生部１７、バッファ１８、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９、Ｄ／Ａ変換部２０のうちのいずれかがプリントステーション３において設けられている構成であってもよい。
【０１５２】
具体的には、プリントステーション３が、制御部８、プリントデータ生成部１４、強度変調部１６、基準クロック発生部１７、バッファ１８、Ｄ／Ａ変換クロック発生部１９、Ｄ／Ａ変換部２０等を備えており、操作ステーション２から各種設定データを受けてプリント処理を実行するようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１５３】
本発明によれば、画像形成の速度を向上させる場合であっても、画像の再現性を良好に保つことが可能になるため、画像データに基づいて複数の画素を表現することで画像形成を行う画像形成装置への適用が特に有用である。
【図面の簡単な説明】
【０１５４】
【図１】本発明の第１実施形態に係る写真プリントシステムを示す外観図。
【図２】第１実施形態のプリントステーションの構成を示す概略図。
【図３】第１実施形態のレーザー露光部の特性の説明図。
【図４】第１実施形態の写真プリントシステムのブロック構成図。
【図５】Ｄ／Ａ変換クロック発生部に関する詳細ブロック構成図。
【図６】第１実施形態のプリント処理を示すシーケンス図。
【図７】第２実施形態に係る写真プリントシステムのブロック構成図。
【図８】第２実施形態に係る写真プリントシステムのレーザー強度変調の説明図。
【図９】第３実施形態に係る写真プリントシステムのブロック構成図。
【図１０】従来のプリントデータ作成処理を示すシーケンス図。
【符号の説明】
【０１５５】
１      写真プリントシステム（画像形成装置）
２      操作ステーション
２ａ    写真フィルム
２ｂ    メモリカード
３      プリントステーション
５      メモリ
６      画像入力部（受付手段）
７      ＧＵＩ部
８      制御部（制御手段）
９      濃度判定部（判断部）
１０ａ    遅延判定部（遅延調節部）
１０ｂ    強度判定部
１１      画像処理部
１２      設定入力部
１３      ビデオ制御部
１４      プリントデータ生成部
１５      フォーマット部
１７      基準クロック発生部（基準クロック発生手段）
１８      バッファ
１９      Ｄ／Ａ変換クロック発生部（遅延クロック発生手段）
２０      Ｄ／Ａ変換部
２３      モニタ
３４      レーザー露光部（レーザー露光手段）
５０      写真プリントシステム（画像形成装置）
６０      写真プリントシステム（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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