(57)【要約】【課題】  着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。【解決手段】  このカラーレーザプリンタ１０では、プリンタ機構３１により用紙Ｐの白地部分（非画像形成領域）に視認し難いイエロートナーを用いて追跡パターンを自動印刷する。また、トナーカートリッジ４０Ｙに収納されたイエロートナーに関する品質情報（例えばトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報）をＩＣメモリ５０Ｙから取得し、該取得した情報に基づいてイエロートナーで追跡パターンを印刷するのかイエロー以外のトナーで追跡パターンを印刷するかを決定する。例えば、使用履歴情報からみてイエロートナーでは確実に追跡パターンを印刷することができないおそれがある場合には、イエロー以外のトナーを用いて追跡パターンを印刷する。したがって、イエロートナーの品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。【選択図】        図１
2006239945.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置であって、
前記視認困難色の着色剤を収納する視認困難色収納手段と、
前記視認困難色よりも視認しやすい視認良好色の着色剤を収納する視認良好色収納手段と、
前記視認困難色収納手段に収納された前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得する品質情報取得手段と、
前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて前記視認困難色及び前記視認良好色のいずれかの着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷する印刷制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好であることを示すときには前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには前記視認良好色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷する、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項３】
前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好であることを示すときには前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには１ページ内で繰り返し印刷される前記追跡パターンのうち少なくとも一つを前記視認良好色の着色剤を用いて印刷し残りを前記視認困難色の着色剤を用いて印刷する、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには、前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを複数個繰り返し印刷したあと前記視認良好色の着色剤を用いて前記追跡パターンを１つ印刷するというサイクルで印刷する、
請求項３に記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好であることを示すときには前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには前記印刷媒体の画像形成領域の近傍の前記追跡パターンを前記視認良好色の着色剤で印刷する、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記追跡パターンを印刷する視認良好色は、前記追跡パターンの近傍の画像形成領域に含まれる前記視認困難色以外の色のうち面積比率が最大の色である、
請求項５に記載の画像印刷装置。
【請求項７】
前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって品質情報が取得できなかったときには品質良好でないおそれがあることを示すときと同様にして前記追跡パターンを印刷する、
請求項１〜６のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項８】
前記視認困難色はイエローであり、前記視認良好色はシアン、マゼンタ及びブラックの少なくとも一つである、
請求項１〜７のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項９】
前記追跡パターンは、微小なドットパターンである、
請求項１〜８のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１０】
前記視認困難色収納手段に一体化され該視認困難色収納手段に収納された着色剤に関する品質情報を記憶した品質情報記憶手段、
を備え、
前記品質情報取得手段は、前記品質情報記憶手段から前記品質情報を読み出して取得する、
請求項１〜９のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１１】
前記品質情報は、少なくとも前記視認困難色収納手段の使用履歴情報を含む、
請求項１〜１０のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１２】
前記使用履歴情報は、リサイクル回数又はリフィル回数である、
請求項１１に記載の画像印刷装置。
【請求項１３】
印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する、コンピュータソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した品質情報に基づいて前記視認困難色及び前記視認困難色よりも視認しやすい視認良好色のいずれかの着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷するステップと、
を含む画像印刷方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像印刷方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための画像印刷プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関し、詳しくは、印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、紙幣や有価証券等の偽造対策を施した画像印刷装置が知られている。このような偽造対策を施した画像印刷装置としては、予め紙幣や有価証券等のデータを登録しておき印刷データがこれらのデータと一致するときに強制的に印刷を中止するものが知られているが、登録可能なデータの数に限りがあるため、十分な効果が得られないことがある。別の偽造対策を施した画像印刷装置としては、例えば特許文献１に開示されるように、印刷用紙のうち本来画像が形成されない白地領域（非画像形成領域）に、視認し難いイエローでもって自動的に印刷装置製造番号等を表す追跡パターンを印刷するものもある。この画像印刷装置で紙幣や有価証券等を用紙に自動印刷した場合には、後からその用紙に印刷された追跡パターンを調べることにより、どの装置で印刷されたか等を特定することができる。
【特許文献１】特開２０００−２５３２２９
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、画像印刷装置に用いられる着色剤カートリッジとしては、新品のほかに、着色剤がなくなったあとのカートリッジ本体に単に着色剤を詰め替えただけのリフィル品や、着色剤がなくなったあとのカートリッジ本体を分解・清掃し必要に応じて部品交換をしたあと着色剤を詰め替えたリサイクル品などがある。ここで、使用する着色剤カートリッジが新品であるかリフィル品であるかリサイクル品であるかによって、カートリッジ内の着色剤の品質が異なる場合がある。このため、その品質によっては追跡パターンが部分的に欠けて印刷されたり鮮明に印刷されなかったりすることがあり、追跡パターンの本来の機能が発揮されないおそれがあった。
【０００４】
本発明は、この課題を解決するためになされたものであり、視認困難色の着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の画像印刷装置は、
印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置であって、
前記視認困難色の着色剤を収納する視認困難色収納手段と、
前記視認困難色よりも視認しやすい視認良好色の着色剤を収納する視認良好色収納手段と、
前記視認困難色収納手段に収納された前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得する品質情報取得手段と、
前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて前記視認困難色及び前記視認良好色のいずれかの着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷する印刷制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この画像印刷装置では、印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する。また、視認困難色収納手段に収納された視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得し、該取得した品質情報に基づいて視認困難色及び視認良好色のいずれかの着色剤を用いて追跡パターンを印刷する。例えば、品質情報からみて視認困難色の着色剤では確実に追跡パターンを印刷することができないおそれがある場合には、視認良好色の着色剤を用いて追跡パターンを印刷する。したがって、着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。
【０００８】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好であることを示すときには前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには前記視認良好色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷してもよい。こうすれば、視認困難色の着色剤の品質が良好なときには印刷された追跡パターンは目立たないため画質が良好となり、視認困難色の着色剤の品質が良好でないおそれがあるときには印刷された追跡パターンは目立つため画質が悪くなるものの確実に追跡パターンを印刷することができる。なお、視認良好色の着色剤を用いて追跡パターンを印刷する際に複数の視認良好色の着色剤が存在する場合には、そのうち最も品質が良好な視認良好色の着色剤を用いて追跡パターンを印刷することが好ましい。
【０００９】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好であることを示すときには前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには１ページ内で繰り返し印刷される前記追跡パターンのうち少なくとも一つを前記視認良好色の着色剤を用いて印刷し残りを前記視認困難色の着色剤を用いて印刷してもよい。こうすれば、視認困難色の着色剤の品質が良好なときには印刷された追跡パターンは目立たないため画質が良好となり、視認困難色の着色剤の品質が良好でないおそれがあるときには印刷された追跡パターンのうち視認良好色で作成された部分は目立つものの視認困難色で作成された部分は目立たないため画質はそれほど低下しない。ここで、前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには、前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを複数個繰り返し印刷したあと前記視認良好色の着色剤を用いて前記追跡パターンを１つ印刷するというサイクルで印刷してもよい。こうすれば、視認良好色で印刷された追跡パターンが現れる頻度を少なくすることができる。
【００１０】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好であることを示すときには前記視認困難色の着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷し、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報が品質良好でないおそれがあることを示すときには前記印刷媒体の画像形成領域の近傍の前記追跡パターンを前記視認良好色の着色剤で印刷してもよい。こうすれば、視認困難色の着色剤の品質が良好なときには印刷された追跡パターンは目立たないため画質が良好となり、視認困難色の着色剤の品質が良好でないおそれがあるときには視認良好色で印刷された追跡パターンは画像形成領域の近傍にあるからから目立たちにくいため画質はそれほど低下しない。ここで、前記追跡パターンを印刷する視認良好色は、前記追跡パターンの近傍の画像形成領域に含まれる前記視認困難色以外の色のうち面積比率が最大の色としてもよい。こうすれば、視認良好色で印刷された追跡パターンは近くの画像形成領域と類似の色になるため一層目立ちにくくなる。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷制御手段は、前記品質情報取得手段によって品質情報が取得できなかったときには品質良好でないおそれがあることを示すときと同様にして前記追跡パターンを印刷してもよい。品質情報が取得できないときには視認困難色では追跡パターンを確実に印刷できないおそれがあるため、追跡パターンを確実に印刷する処置を施すことが好ましい。
【００１２】
本発明の画像印刷装置において、前記視認困難色はイエローであり、前記視認良好色はイエローよりも視認性が高いシアン、マゼンタ及びブラックの少なくとも一つであってもよい。こうすれば、イエローの着色剤が品質良好なときにはイエローで追跡パターンが印刷されるため目立たず、イエローの着色剤が品質良好でないおそれがあるときにはイエローでは追跡パターンが確実に印刷されないおそれがあるもののシアン、マゼンタ及びブラックの少なくとも一つで追跡パターンが印刷されるため目立つが確実に追跡パターンを印刷することができる。
【００１３】
本発明の画像印刷装置において、前記追跡パターンは、微小なドットパターンであってもよい。こうすれば、ドットパターンのうちどの領域のドットが何を意味するかを予め定めておくことにより、追跡パターンから得られる情報を多様化することができる。
【００１４】
本発明の画像印刷装置は、前記視認困難色収納手段に一体化され該視認困難色収納手段に収納された着色剤に関する品質情報を記憶した品質情報記憶手段を備え、前記品質情報取得手段は、前記品質情報記憶手段から前記品質情報を読み出して取得するようにしてもよい。こうすれば、視認困難色収納手段に一体化された品質情報記憶手段から品質情報を読み出すため、交換後の視認困難色収納手段に収納された着色剤の品質情報を取り違えることなく確実に取得することができる。
【００１５】
本発明の画像印刷装置において、前記品質情報は、少なくとも前記視認困難色収納手段の使用履歴情報を含むようにしてもよい。着色剤の品質は視認困難色収納手段の使用履歴（例えばリサイクル回数やリフィル回数など）に依存して決まることが多いため、少なくとも視認困難色収納手段の使用履歴情報を品質情報に含ませることが好ましい。
【００１６】
本発明の画像印刷方法は、
印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認し難い視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する、コンピュータソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）前記視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した品質情報に基づいて前記視認困難色及び前記視認困難色よりも視認しやすい視認良好色のいずれかの着色剤を用いて前記追跡パターンを印刷するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この画像印刷方法では、印刷機構により印刷媒体の非画像形成領域に視認困難色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する。また、視認困難色の着色剤に関する品質情報を取得し、該取得した品質情報に基づいて視認困難色及び視認良好色のいずれかの着色剤を用いて追跡パターンを印刷する。例えば、品質情報からみて視認困難色の着色剤では確実に追跡パターンを印刷することができないおそれがある場合には、視認良好色の着色剤を用いて追跡パターンを印刷する。したがって、着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。なお、本発明の画像印刷方法に、上述した画像印刷装置の機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明の画像印刷プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した画像印刷方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はトナーカートリッジ４０の外観図、図３はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図である。
【００２０】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ５１〜５３とのデータの入出力を司るネットワークボード２７と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４と、現像器６１に搭載されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋと着脱可能な可動接続部６９とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２１】
本実施形態では各色に応じてトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの４種類が存在し、それぞれＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが取り付けられているが、説明の便宜上、これらをトナーカートリッジ４０、ＩＣメモリ５０と総称することがある。図２に示すように、トナーカートリッジ４０は、その端部に設けられた収納部４２の内側にＩＣメモリ５０が取り付けられている。
【００２２】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５と、時間を計測するタイマ２６とを備えている。このコントローラ２０は、バス２９を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を受け取る。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブを受け取ったり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。また、コントローラ２０は、可動接続部６９をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０と接続させ該接続されたＩＣメモリとの間でデータのやり取りを行う。
【００２３】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図３に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光により感光体６３を露光して静電潜像を形成する。このプリンタ機構３１は、図１に示すように、現像器６１の現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源３３や、感光体６３から転写ベルト６４への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源３４とを備えている。そして、現像器６１から感光体６３へのトナー付着量は、現像バイアス電源３３の電圧によって調整可能であり、感光体６３から転写ベルト６４への転写効率や転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源３４の電圧によって調整可能である。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。
【００２４】
操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶画面４８とを備えている。
【００２５】
可動接続部６９は、図３に示すように、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにそのＩＣメモリと接続可能な位置に設置され、伸長することにより該ＩＣメモリと電気的に接続され、収縮することにより該ＩＣメモリから離間する。この可動接続部６９がＩＣメモリと接続しているとき、コントローラ２０は該ＩＣメモリにアクセス可能となる。各ＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋには、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの使用履歴情報として新品かリサイクル品かリフィル品かを示す情報のほか、リサイクル品のときにはそのリサイクル回数と交換した部品に関する情報、リフィル品のときにはそのリフィル回数が記憶され、更に、トナー切れになったときにはその時刻が記憶されている。本実施形態では、リフィル品とはトナーがなくなったあとのカートリッジ本体に単にトナーを詰め替えただけのものをいい、リサイクル品とはトナーがなくなったあとのカートリッジ本体を分解・清掃し必要に応じて部品交換をしたあとトナーを詰め替えたものをいう。なお、コントローラ２０は、各トナーの残量を計算し該残量が予め定めた所定値を下回ったときに操作パネル４４の液晶画面４８にどの色のトナーがなくなったかを示すトナー切れ情報を表示すると共にトナー切れになったトナーカートリッジのＩＣメモリに可動接続部６９を介してトナー切れ時刻を書き込むようになっている。
【００２６】
次に、こうして構成された本実施例のカラーレーザプリンタ１０の機能について説明する。ここでは、まず、用紙Ｐにカラー画像を印刷する手順について説明する。コントローラ２０のＣＰＵ２１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したとき、その印刷ジョブをジョブメモリ２５に格納し、プリンタ部３０のプリンタＡＳＩＣ３２へ印刷指令を出力する。プリンタＡＳＩＣ３２は、この印刷指令を入力すると、図４に示す印刷処理ルーチンを実行する。
【００２７】
この印刷処理ルーチンが開始されると、プリンタＡＳＩＣ３２は、まず、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開する（ステップＳ１００）。続いて、追跡パターンを周期的に繰り返し並べたパターンデータの１ページ分をビットマップイメージに展開する（ステップＳ１１０）。ここで、追跡パターンについて説明する。図５に示すように、追跡パターン７０は、本実施形態では縦３ドット×横８ドットの領域を３つ有するドットパターンからなり、各ドット間の距離は６００ｄｐｉ換算で１５ドットとなっている。この追跡パターン７０では、各領域は、いずれも２４ドットで構成されているためドットの有無により２24の情報の表示が可能となっている。また、３つの領域のうち、第１領域７１はこのカラーレーザプリンタ１０を製造した企業名に対応づけられた装置製造企業コードを表し、第２領域７２はこのカラーレーザプリンタ１０の機種名に対応づけられた装置機種コードを表し、第３領域７３はこのカラーレーザプリンタ１０の製造番号（シリアル番号）に対応づけられた装置製造番号コードを表す。これらのコードは予めＲＯＭ２２に固有の製品情報として記憶されている。さて、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージとパターンデータの１ページ分のビットマップイメージとを作成したあと、両ビットマップイメージを重畳し印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージと重複する追跡パターンを削除し（ステップＳ１２０）、更にイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に基づいて決定される追跡パターン作成方法（詳しくは後述する）にしたがってイメージ画像に含まれる各追跡パターンの色を決定する（ステップＳ１２５）。これにより、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージのうち非画像形成領域つまり白地領域に追跡パターンが繰り返し並ぶように埋め込まれたイメージ画像ができあがる。なお、各追跡パターンの色は、基本的には４色のうち最も視認しにくい色であるイエローであるが、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報によってはイエロー以外の色を用いることもある。
【００２８】
続いて、このイメージ画像をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に色分解する（ステップＳ１３０）。そして、感光体６３の表面を帯電させたあとこの色分解したイメージ画像のうちイエローのイメージ画像に基づいて露光器６２により感光体６３の表面上に静電潜像を形成し、トナーカートリッジ４０Ｙから供給されるイエロートナーを感光体６３上の静電潜像に付着させてトナー像を形成し、現像したイエローのトナー像を転写ベルト６４に一次転写する（ステップＳ１４０）。なお、各色の現像条件（現像バイアス等）や転写条件（転写バイアス等）は予め設定されフラッシュメモリ２４に保存されているため、適時それらを読み出して利用する。その後、現像器６１を順次回転させ、マゼンタ、シアン、ブラックについても同様にして帯電、露光、現像、一次転写を行う（ステップＳ１５０〜Ｓ１７０）。そして、ステップＳ１７０が終了した時点で、転写ベルト６４には各色のトナー像が順次重ね合わされた４色のトナー像が形成される。続いて、用紙カセット６５から搬送ユニット６６に用紙Ｐを搬送させつつ転写ベルト６４上の４色のトナー像を用紙Ｐへ二次転写し、用紙Ｐ上に二次転写された４色のトナー像を定着ユニット６８により溶融・定着させる（ステップＳ１８０）。これにより、用紙Ｐには、印刷ジョブの１ページ分のデータが印刷されるほか白地領域には追跡パターン７０が印刷される。したがって、後からこの用紙Ｐの追跡パターン７０を拡大鏡等で拡大して第１領域７１のドットの有無を調べることにより装置製造企業コードを特定でき、第２領域７２のドットの有無を調べることにより装置機種コードを特定でき、第３領域７３のドットの有無を調べることにより装置製造番号コードを特定できる。
【００２９】
このように１ページ分の印刷が終わったあと、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ１９０）、印刷すべきページが残っているときには再びステップＳ１００以降の処理を繰り返し、印刷すべきページが残っていないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。
【００３０】
次に、コントローラ２０のＣＰＵ２１によって実行される追跡パターン作成方法設定ルーチンについて、図６のフローチャートに基づいて説明する。このルーチンは、本実施形態のカラーレーザプリンタ１０において追跡パターン７０を印刷するイエローのトナーカートリッジ４０Ｙが交換されたときに実行される。このルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙが可動接続部６９と接続可能な位置にあるときに可動接続部６９を伸長させてＩＣメモリ５０Ｙと電気的に接続させ（ステップＳ２１０）、可動接続部６９を介してＩＣメモリ５０Ｙから品質情報の一種である使用履歴情報を読み出し（ステップＳ２２０）、読み出した使用履歴情報に対応する追跡パターン作成方法をＲＯＭ２２に予め格納されている追跡パターン作成方法設定テーブルから導出する（ステップＳ２３０）。
【００３１】
表１は、追跡パターン作成方法設定テーブルである。このテーブルには、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報と追跡パターン作成方法との対応関係が予め定められている。すなわち、トナーカートリッジ４０Ｙが新品のときやリサイクル１〜Ｎ回目のときのようにイエロートナーの品質が良好なときには、イメージ画像に含まれるすべての追跡パターン７０をイエロートナーで作成したとしてもドット欠け等の支障が生じることはほとんどないため、この作成方法が対応づけられている。この結果、印刷後の追跡パターン７０は目立たない。したがって、印刷物の画質が追跡パターン７０により低下することはほとんどない。ここで、リサイクルＮ回目の数値Ｎについては、印字品質が新品と大差ないと判断される上限回数を実験などにより求め、その回数とした。一方、リサイクル（Ｎ＋１）回目以降では、新品のときやリサイクル１〜Ｎ回目のときと比べてイエロートナーの品質が良好でないおそれがあるため、全追跡パターンをイエロートナーで作成するとドット欠け等が発生するおそれがあり不完全な追跡パターン７０になりやすい。このため、印刷ジョブに基づいて形成される画像形成領域の近傍にある追跡パターンを非イエローのトナーで作成し残りの追跡パターンをイエロートナーで作成するようにする。具体的には、非イエローのトナーで作成する追跡パターンの近傍の画像形成領域がＣ，Ｍ，Ｋのうちどの色の面積比率が最も大きいのかを、該画像形成領域に存在するドットが持つＣＭＹＫに関するデータ（又はＲＧＢに関するデータ）から算出し、面積比率の最も大きな色のトナー（Ｃ，Ｍ，Ｋのいずれか）でもって該画像形成領域の近傍の追跡パターンを作成する。こうすれば、非イエローのトナーで作成された追跡パターンは、画像形成領域の近傍に印刷されるし該画像形成領域と類似の色であるためあまり目立たなくなり、画質がそれほど低下しない。また、リフィルのときには、リサイクルに比べてトナーカートリッジ本体が分解・清掃されていない分、回数が同じでもイエロートナーの品質が劣るものと考えられる。つまり、リフィル１〜Ｍ回目（Ｍ＜Ｎ）のときにはイエロートナーの品質は良好であり、リフィル（Ｍ＋１）回目以降は新品のときやリサイクル１〜Ｎ回目のときと比べてイエロートナーの品質が良好でないおそれがある。ここで、リフィルＭ回目の数値Ｍについては、印字品質が新品と大差ないと判断される上限回数を実験などにより求め、その回数とした。このため、リフィル１〜Ｍ回目では、全追跡パターンをイエロートナーで作成することとし、リフィル（Ｍ＋１）回目以降では、印刷ジョブに基づいて形成される画像形成領域の近傍にある追跡パターンを非イエローのトナーで作成し残りの追跡パターンをイエロートナーで作成するようにした。なお、リフィルＭ回目以降の具体例等については、上述したリサイクルＮ回目以降のときと同様であるため、ここでは説明を省略する。
【００３２】
【表１】
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【００３３】
さて、図６に戻り、ステップＳ２３０で追跡パターン作成方法設定テーブルから今回の使用履歴情報に対応する追跡パターン作成方法を導出したあと、その導出した追跡パターン作成方法を今後の追跡パターン作成方法としてフラッシュメモリ２４に設定し（ステップＳ２４０）、その後可動接続部６９を収縮させてＩＣメモリ５０Ｙから離間させ（ステップＳ２５０）、本ルーチンを終了する。
【００３４】
この結果、プリンタＡＳＩＣ３２は、前出の印刷処理ルーチンのステップＳ１２５でイメージ画像に含まれる各追跡パターンの色を決定するにあたり、今回装着されたイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報が新品、リサイクル１〜Ｎ回目又はリフィル１〜Ｍ回目のときには、フラッシュメモリ２４に記憶された追跡パターン作成方法は「すべての追跡パターンをイエローで作成」であるから、例えば図７に示すように紙幣のデザインを印刷する場合には非画像形成領域である枠の部分のすべての追跡パターン７０の色はイエローに決定される。この結果、印刷処理ルーチン終了後の印刷物のうちこの枠の部分には、視認困難なイエロートナーによる追跡パターン７０が周期的に繰り返し印刷される。この追跡パターン７０は視認困難なため目立たないことから画質が低下することはないが、後からその追跡パターン７０を調べることにより、どの装置で印刷されたか等を特定することができる。なお、図７の追跡パターン７０を表す四角の中の「Ｙ」の文字は、この追跡パターン７０がイエローで印刷されていることを示す。
【００３５】
一方、今回装着されたイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報がリサイクル（Ｎ＋１）回目以降又はリフィル（Ｍ＋１）回目以降のときには、フラッシュメモリ２４に記憶された追跡パターン作成方法は「画像形成領域近傍の追跡パターンを非イエローで作成し残りの追跡パターンをイエローで作成」であるから、同じく紙幣のデザインを印刷する場合には非画像形成領域である白地枠のうち画像形成領域近傍の追跡パターン７０ａの色は視認良好な非イエローに決定され、残りの追跡パターン７０ｂの色は視認困難なイエロートナーに決定される。この結果、印刷処理ルーチン終了後の印刷物について、イエローの追跡パターン７０ｂはトナーの品質が劣化しているためドット欠け等のおそれがあり後からドットの有無を正確に知ることが難しいことがあるが、非イエローの追跡パターン７０ａは視認良好なため目立つものの確実に印刷されているから、後からこの追跡パターン７０ａを調べることによりどの装置で印刷されたか等を特定することができる。なお、図８の追跡パターン７０ａ，７０ｂを表す四角の中の「Ｙ」，「Ｃ」の文字は、それぞれこの追跡パターン７０ａ，７０ｂがシアン，イエローで印刷されていることを示す。図８では、画像印刷領域近傍の追跡パターン７０ａがシアンで印刷されているのは、該画像印刷領域のドットが有するＣ，Ｍ，Ｋに関するデータのうちＣつまりシアンの面積比率が最も大きいからである。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のイエローが本発明の視認困難色に相当し、トナーカートリッジ４０Ｙが視認困難色収納手段に相当し、シアン、マゼンタ、ブラックが視認良好色に相当し、非イエローのトナーカートリッジ４０ｃ，４０Ｍ，４０Ｋが視認良好色収納手段に相当し、ＩＣメモリ５０Ｙが品質情報記憶手段に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１が品質情報取得手段に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１及びプリンタＡＳＩＣ３２が印刷制御手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷方法の一例も明らかにしている。
【００３７】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報（イエロートナーの品質情報とみなすことができる）からみてイエロートナーでは確実に追跡パターン７０を印刷することができないおそれがある場合には、イエロー以外のシアン、マゼンタ、ブラックのいずれかのトナーを用いて追跡パターン７０を印刷するため、イエロートナーの品質にかかわらず追跡パターン７０を確実に印刷することができる。また、表１の対応テーブルを用いるため、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報から追跡パターン作成方法を直ちに導出することができる。
【００３８】
また、イエロートナーの品質が良好なときには、印刷された追跡パターン７０は目立たないため画質が良好となる。一方、イエロートナーの品質が良好でないおそれがあるときには、イエロー以外のトナーで追跡パターン７０が印刷されるためその追跡パターン７０は目立つことから画質が悪くなるものの、確実に追跡パターン７０を印刷することはできる。但し、図８に示すように、画像形成領域の近傍の追跡パターン７０ａを該画像形成領域に占める面積比率の最も高い色（イエローを除く）と同じ色で印刷するため、目立ちにくく、画質はそれほど低下しない。
【００３９】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４０】
例えば、上述した実施形態において、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙから使用履歴情報が取得できなかったときには、使用履歴情報をリフィル最大回数のときに対応づけられた追跡パターン作成方法でもって追跡パターン７０を印刷してもよい。あるいは、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙから取得した情報の中にトナー切れになったときの時刻が記憶されており、その時刻から通常では考えられないほど長期間にわたって継続的に使用されているときにも、使用履歴情報をリフィル最大回数のときに対応づけられた追跡パターン作成方法でもって追跡パターン７０を印刷してもよい。これらの場合には、イエロートナーでは追跡パターン７０を確実に印刷できないおそれがあるため、追跡パターン７０を確実に印刷する処置を施すことが好ましい。なお、これらの場合には、強制的にＩＣメモリ５０Ｙの使用履歴情報を例えばリフィル最大回数に自動的に書き換えるようにしてもよい。
【００４１】
また、上述した実施形態では、イエロートナーの品質がよくない場合の追跡パターン作成方法として、画像形成領域近傍の追跡パターン７０ａを非イエローで作成し残りの追跡パターン７０ｂをイエローで作成する方法を採用したが、すべての追跡パターン７０を非イエローで作成する方法を採用してもよい。また、非イエローは、イエロー以外の視認良好なトナーのうち最も品質が良好なもの（新品又は新品に近いもの）を選定してもよい。
【００４２】
更に、上述した実施形態では、図８に示すように画像形成領域近傍の一列の追跡パターン７０ａをすべて非イエロー（ここではシアン）で作成したが、図９に示すように画像形成領域近傍の一列の追跡パターン７０ａの一部を非イエローで作成してもよく、例えばイエローで作成された追跡パターン７０ａが数個繰り返し並んだあと非イエローで作成された追跡パターン７０ａが現れるというサイクルで印刷してもよい。こうすれば、非イエローで作成された追跡パターン７０ａが現れる頻度を少なくすることができ、画質の低下を一層抑えることができる。
【００４３】
更にまた、上述した実施形態では、全追跡パターンのうち非イエローのトナーで印刷される追跡パターンが占める割合は、リサイクル（Ｎ＋１）回目とそれ以降とで同じとしたが、イエロートナーの品質が良好でないおそれの程度に応じてその割合を変更してもよい。例えば、リサイクル（Ｎ＋１）回目は図８に示すように画像形成領域近傍の一列の追跡パターン７０ａを非イエロートナー（Ｃ）で印刷し、リサイクル（Ｎ＋２）回目はリサイクル（Ｎ＋１）回目に比べて品質がより低下することがあるため画像形成領域近傍の二列の追跡パターンを非イエロートナーで印刷するようにしてもよい。
【００４４】
そしてまた、上述した実施形態では、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報をそのトナーカートリッジ４０Ｙに一体化されたＩＣメモリ５０Ｙから取得したが、例えば交換後のトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報をネットワークに接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから入力したり、オペレータが操作する操作パネル４４から入力したりしてもよい。但し、トナーカートリッジ４０Ｙに一体化されたＩＣメモリ５０Ｙから使用履歴情報を取得するのが、交換後のトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報を別のトナーカートリッジの使用履歴情報と取り違えることがないため好ましい。
【００４５】
そして更に、上述した実施形態では、イエロートナーの品質情報としてイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報を採用したが、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに収納されたイエロートナーの品質のグレード（例えばノーマルトナーとかハイグレードトナーなど）がＩＣメモリ５０Ｙに記憶されている場合には、その品質のグレードを採用してもよい。
【００４６】
そして更にまた、上述した実施形態では、プリンタ機構３１として電子写真方式を採用したが、本発明は特にこれに限定されるものではなく、例えばインクジェット方式を採用したり、熱転写方式を採用したりしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】トナーカートリッジ４０の外観図。
【図３】カラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図。
【図４】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図５】追跡パターンの説明図。
【図６】追跡パターン作成方法設定ルーチンのフローチャート。
【図７】イエロートナーの品質が良好なときの追跡パターンを示す説明図。
【図８】イエロートナーの品質が良好でないおそれがあるときの追跡パターンを示す説明図。
【図９】イエロートナーの品質が良好でないおそれがあるときの追跡パターンを示す説明図。
【符号の説明】
【００４８】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  タイマ、２７  ネットワークボード、２９  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３３  現像バイアス電源、３４  転写バイアス電源、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、４２  収納部、４４  操作パネル、４６  入力ボタン、４８  液晶画面、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  ＩＣメモリ、５１，５２，５３  コンピュータ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０，７０ａ，７０ｂ  追跡パターン、７１  第１領域、７２  第２領域、７３  第３領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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