(57)【要約】【課題】  左右一対の乳房画像を同一の温度条件で現像し、これにより加熱部の温度分布に起因する濃度や色調のバラツキがなく、左右の乳房画像の比較診断が容易なマンモ画像を形成することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置１００は、入力された画像データに基づき記録媒体９１を露光する画像露光部６３と、露光された記録媒体９１を加熱して潜像を顕像化する熱現像部６５と、画像データが入力される毎にカウント数をカウントアップするカウンタ５３と、カウンタ５３のカウント数が偶数の乳房画像データ、又は奇数の乳房画像データに対して画像Ｂを１８０°回転させて出力するデータ処理部５５と、を備える。【選択図】  図１
2006301076.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づき記録媒体へ露光して潜像を形成する画像露光部と、前記画像露光部で露光された前記記録媒体を加熱して前記潜像を顕像化する熱現像部と、を備えた画像形成装置であって、
前記画像データが入力される毎に前記画像データ数をカウントするカウンタと、
前記カウンタのカウント数が、偶数の前記画像データ、又は奇数の前記画像データに対して画像を１８０°回転させてから前記画像露光部へ画像データを出力するデータ処理部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
ネットワークにより複数のモダリティに接続され、前記各モダリティから送信される前記画像データが入力されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記カウンタは入力される前記画像データを前記画像形成装置に接続されたモダリティ毎に分類してカウントすると共に、前記データ処理部は前記モダリティのそれぞれに対応する前記カウンタのカウント数が偶数の前記画像データ、又は奇数の前記画像データに対して画像を１８０°回転させてから前記画像露光部へ画像データを出力することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記カウンタは、それぞれの前記モダリティから前記画像形成装置に対する前記画像データの出力が所定時間以上なかった場合、それぞれの前記モダリティに該当する前記カウンタのカウント数をリセットし、再び前記画像データのカウントを開始することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記データ処理部は、前記画像データが左右一対の乳房画像データである場合、前記乳房画像データに基づいて前記記録媒体に形成される左右の乳房画像のそれぞれの胸壁部が、前記記録媒体の搬送方向と平行な前記記録媒体の端部に沿い、且つ左右の前記乳房画像が同一方向を向いて形成されるように前記乳房画像データを回転処理することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に複数のモダリティに接続されて、それぞれのモダリティから出力される画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＭＲＩ装置、ＣＴ装置などの放射線画像撮影装置と、画像形成装置（熱現像装置）とをネットワークを介して接続し、放射線画像撮影装置により撮影された画像データを別室に設置された画像形成装置に供給して可視化された画像を出力するようにした大規模な画像診断システムが普及している。
【０００３】
このような画像診断システムに用いられる撮影の一つにマンモグラフィーがある。乳癌等の検診においては、マンモグラフィー撮影され熱現像感光材料に形成された左右の乳房のマンモ画像を並べて比較診断している。このマンモ画像は、マンモ撮像装置により撮影されて得られた乳房画像データを、画像形成装置に受け渡して露光、熱現像処理して可視像化したものである。マンモ撮像装置においては、医師による診断を容易にするため、左右の乳房画像が胸壁部を中心として背中合わせとなるように、左右いずれかの乳房画像を１８０°回転させるデータ処理を行った後、該画像データを出力するのが一般的である。
【０００４】
従来のマンモ画像を形成する画像出力処理装置としては、熱現像感光材料に形成された乳房画像が、熱現像感光材料の搬送方向の前端や後端にかからないように配置し、或いは、左右の乳房画像が胸壁部を中心として互いに背中合わせとなるように配置して、最適なレイアウトで画像出力するようにする技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
この画像出力処理装置は、露光されて潜像が形成された熱現像感光材料を熱現像部の加熱部に接触させて現像する際、加熱部からの熱伝達が不安定となってマンモ画像の濃度低下や濃度のバラツキが発生し易い熱現像感光材料の前端部や後端部（搬送方向）に乳房画像が形成されないように配置して、濃度のバラツキによる診断への影響を抑えるようにしたものである。
【特許文献１】特開２００４−１３８７８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記したように、特許文献１の画像出力処理装置は、マンモ画像において、熱現像感光材料の搬送方向の濃度低下や濃度のバラツキを抑制するようにしたものであるが、濃度低下や濃度のバラツキは、熱現像感光材料の搬送方向に直交する幅方向にも生じる。
【０００７】
具体的には、熱現像感光材料に形成されるマンモ画像は、画像露光部で露光されて潜像が形成された熱現像感光材料が、熱現像部の加熱部に接触することにより顕像化されて可視像が形成される。加熱部の温度分布は、熱現像感光材料の各部を均一な温度で加熱するために、均一温度となるように配慮されている。しかし、図１０（ａ）に示すように、加熱部の端部は中心部に対して放熱量が多く、端部の温度が低下する傾向がある。
【０００８】
このように幅方向に温度分布を有する加熱部に熱現像感光材料を接触させて現像すると、熱現像感光材料の幅方向に濃度のバラツキが発生する虞がある。即ち、図１０（ｂ），（ｃ）に示すように、現像される画像が、一般的なマンモグラフィー撮影装置から出力される画像データのように、胸壁部を中心として背中合わせとなるように配置されたマンモ画像である場合、右の乳房画像Ａ，及び左の乳房画像Ｂを片側づつ個別に出力すると、乳房画像Ａが加熱部の中心側、即ち温度が均一な加熱部に接触して現像されるマンモ画像１１は、所定の温度で現像されて正規の濃度が得られる。一方、乳房画像Ｂが加熱部の端部側、即ち温度が低下しやすい加熱部の端部に接触して現像されるマンモ画像１３は、低い温度で現像されて正規の濃度が得られない可能性がある。
【０００９】
より具体的には、マンモ画像１１の乳房画像Ａを構成する、例えば、線ａ上の各点は、所定の温度Ｔａの加熱部に接触して現像される。一方、乳房画像Ａの線ａに対応する位置である乳房画像Ｂの線ｂ上の各点は、低い温度Ｔｂの加熱部に接触して現像される。従って、乳房画像Ａ、Ｂのそれぞれ対応する部位（例えば、点ＰＲと点ＰＬ）の濃度や色調を比較すると、濃度や色調が異なる虞がある。なお、マンモ画像１１、１３には、文字情報等も付随して形成されるので、これにより出力時におけるマンモ画像１１、１３の上下方向が判別可能である。ここでは、便宜的にマンモ画像１１、１３に矢印を付し、矢印の方向を上方向として図示する。
【００１０】
このようにして得られたマンモ画像１１、１３は、図１１に示すように、乳房画像Ａ、Ｂの胸壁部ＡＫ，ＢＫが背中合わせとなるように配置してシャーカステンにかけ、医師が左右の乳房画像Ａ、Ｂ（マンモ画像１１、１３）を観察し、双方の形状や濃淡の微妙な違いを識別して診断する。しかし、上記したように、乳房画像Ａ、Ｂのそれぞれ対応する部位は、異なる温度の加熱部に接触して現像されて濃度や色調が異なる場合があり、医師が診断し難くなる可能性があった。
【００１１】
従って、マンモ画像の全面に亘って濃度や色調のバラツキのない良好な画質のマンモ画像を得るためには、熱現像感光材料の搬送方向だけではなく、搬送方向に直交する幅方向にも濃度や色調のバラツキが生じないように、更なる改善が要望されている。また、１台の画像形成装置に複数のモダリティがネットワークで接続されている画像診断システムにおいては、マンモ画像以外の画像データに影響を及ぼさないようにマンモ画像データを処理することが必須である。
【００１２】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、複数のモダリティに接続された画像形成装置から画像出力する際、マンモ画像以外の画像に影響を及ぼすことなく、同一患者からの左右一対の乳房画像に対し、それぞれの乳房画像を同一の温度条件で現像し、これにより濃度や色調のバラツキのない画質良好なマンモ画像を形成することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明に係る上記目的は、下記構成により達成できる。
（１）  入力された画像データに基づき記録媒体へ露光して潜像を形成する画像露光部と、前記画像露光部で露光された前記記録媒体を加熱して前記潜像を顕像化する熱現像部と、を備えた画像形成装置であって、前記画像データが入力される毎に前記画像データ数をカウントするカウンタと、前記カウンタのカウント数が、偶数の前記画像データ、又は奇数の前記画像データに対して画像を１８０°回転させてから前記画像露光部へ画像データを出力するデータ処理部と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【００１４】
このように構成された画像形成装置においては、画像データが入力される毎に画像データ数をカウントするカウンタを備え、カウント数が偶数の画像データ、又は奇数の画像データに画像を１８０°回転させる処理を施して画像を形成するようにしたので、左右の乳房画像を記録媒体上に画像形成するとき、左右の乳房画像のそれぞれ対応する部位が、加熱部の同一部分に接触して現像される。従って、左右の乳房画像の対応する部位は、確実に同一温度条件で現像される。これにより、左右の乳房画像の対応する部位には、加熱部の幅方向の温度分布に起因する濃度や色調のバラツキがなく、比較診断に適した画質良好なマンモ画像が得られる。
【００１５】
（２）  ネットワークにより複数のモダリティに接続され、前記各モダリティから送信される前記画像データが入力されることを特徴とする（１）記載の画像形成装置。
【００１６】
このように構成された画像形成装置は、複数のモダリティに接続されているので、各モダリティからの画像を１台の画像形成装置から出力することができ、画像形成装置を効率的に使用することができる。
【００１７】
（３）  前記カウンタは入力される前記画像データを前記画像形成装置に接続されたモダリティ毎に分類してカウントすると共に、前記データ処理部は前記モダリティのそれぞれに対応する前記カウンタのカウント数が偶数の前記画像データ、又は奇数の前記画像データに対して画像を１８０°回転させてから前記画像露光部へ画像データを出力することを特徴とする（２）記載の画像形成装置。
【００１８】
このように構成された画像形成装置においては、カウンタがモダリティ毎に個別に設けられているので、各モダリティからの撮像画像データを個別にカウントすることができる。これにより、特に、マンモ撮像装置から送信される左右一対の乳房画像データのうち、一方の乳房画像を１８０°回転処理することができ、左右の乳房画像の対応する部位に、加熱部の幅方向の温度分布に起因する濃度や色調のバラツキがない画質良好なマンモ画像が得られる。
【００１９】
（４）  前記カウンタは、それぞれの前記モダリティから前記画像形成装置に対する前記画像データの出力が所定時間以上なかった場合、それぞれの前記モダリティに該当する前記カウンタのカウント数をリセットし、再び前記画像データのカウントを開始することを特徴とする（３）記載の画像形成装置。
【００２０】
このように構成された画像形成装置においては、モダリティから所定時間以上出力がなかった場合、モダリティ毎に設けられた各カウンタのカウント数をリセットし、改めて画像データのカウントを開始するので、時間間隔が離れて独立１枚ずつ出力される画像データは、回転処理されることなく画像が形成される。
【００２１】
（５）  前記データ処理部は、前記画像データが左右一対の乳房画像データである場合、前記乳房画像データに基づいて前記記録媒体に形成される左右の乳房画像のそれぞれの胸壁部が、前記記録媒体の搬送方向と平行な前記記録媒体の端部に沿い、且つ左右の前記乳房画像が同一方向を向いて形成されるように前記乳房画像データを回転処理することを特徴とする（１）〜（４）のいずれか１項記載の画像形成装置。
【００２２】
このように構成された画像形成装置においては、同一患者の左右の乳房画像の胸壁部が、記録媒体の搬送方向と平行の端部に沿い、且つ左右の乳房画像が同一方向を向いて形成されるので、左右の乳房画像の対応する各部を同一の温度条件で現像することができる。従って、左右の乳房画像で濃度や色調のバラツキのないマンモ画像が得られる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の画像形成装置によれば、複数のモダリティから入力される画像データに従って画像を出力する画像形成装置において、マンモ画像を出力する際に、左右の乳房画像のそれぞれ対応する部位が、同一温度条件で現像されるので、左右の乳房画像の対応する部位には加熱部の温度分布に起因する濃度や色調のバラツキがなく、画質良好なマンモ画像を形成することができ、これによって左右の乳房画像の比較診断が容易となる。また、マンモ画像以外の画像に影響を及ぼすこともない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明に係る画像形成装置の好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。図１はマンモ撮像装置を含む複数のモダリティに接続された画像形成装置のブロック図、図２はマンモ撮像装置を含む各モダリティで得られたデータのデータ構造を示す説明図である。
【００２５】
図１に示すように、本発明の画像形成装置１００は、モダリティであるマンモ撮像装置３、ＣＴ装置５、ＭＲＩ装置７に、通信回線Ｌにより接続されている。
本発明において問題となるモダリティは、マンモ撮像装置３であるので、まず、マンモ撮像装置３の構成について説明する。図１に示すように、マンモ撮像装置３は、Ｘ線源１１と、揮尽性蛍光体シートやフラットパネルディテクタ等からなるＸ線捕捉手段１２と、Ｘ線捕捉手段１２から得られる画像を乳房画像データに変換する画像データ生成部１５と、生成された乳房画像データにＩＤ情報を含むヘッダ部を付加したり、回転処理等の画像処理を施す画像処理部１７と、該乳房画像データを出力する通信インターフェース（ＩＦ）１９を有する。
【００２６】
マンモ撮像装置３（ＭＲＩなどの他の形式の撮像装置も含む）により生成されるデータのデータ構造は、ＤＩＣＯＭ規格に規定されており、図２に示すように、ヘッダ部７１と、該ヘッダ部７１に続いて記録された画像データ部７３とからなる。ヘッダ部７１にはＩＤ情報が記録され、画像データ部７３には画像データ（ここでは乳房画像データ）が記録されている。ＩＤ情報としては、患者名、撮影部位、撮影日時、撮影装置名などの画像データに付随する各種情報が記録される。
尚、以下の説明においては、ヘッダ部７１のＩＤ情報と画像データ部７３の画像データのセットを纏めて単に撮像画像データと言う。
【００２７】
マンモ撮像装置３は、図１に示すように、被験者の乳房２１にＸ線源１１からＸ線を照射し、その透過光をＸ線捕捉手段１２で捕捉し、画像データ生成部１５で乳房画像データに変換され、更に画像処理部１７で所定の画像処理が施されて得られたデータが、通信インターフェース１９から通信回線Ｌを介して画像形成装置１００に送信される。
【００２８】
次に、画像形成装置の一例である熱現像記録装置１００の各実施形態について説明する。
熱現像記録装置１００とは、入力される画像データに基づいて画像露光部の出力光を変調しつつ走査露光して熱現像記録材料上に潜像を形成した後、この熱現像記録材料を熱現像部で加熱して潜像を顕像化するものである。熱現像記録装置１００には、マンモ撮像装置３により撮影された撮像画像データが通信回線Ｌを介して受け渡される。
【００２９】
＜第１実施形態＞
図１に示すように、熱現像記録装置１００は、湿式の現像処理を必要としない記録媒体である熱現像感光材料又は感光感熱記録材料等からなる熱現像記録材料を用い、レーザ光からなる光ビームによって熱現像記録材料を露光して潜像を形成した後に、この熱現像記録材料を熱現像部で加熱して潜像を顕像化し、常温まで冷却する装置である。
【００３０】
熱現像記録装置１００は、通信インターフェース（ＩＦ）５１と、カウンタ５３と、データ処理部５５と、各部機構を所定の手順に従って制御する制御部５７と、フィルムシートである熱現像記録材料９１をカセット(図示せず)等から一枚ずつ取り出したり、ロール状のフィルムシートを繰り出して搬送手段６７に供給する熱現像記録材料供給部５９と、搬送手段６７の作動を制御する搬送制御部６１と、乳房画像データに基づいてレーザービームＬＢを主走査方向に走査露光し、主走査方向に略直交する副走査方向（即ち、搬送方向）に搬送される熱現像記録材料９１に潜像を形成する画像露光部６３と、熱現像記録材料９１を搬送しながら昇温処理して潜像を顕像化する熱現像部６５と、を備える。
【００３１】
熱現像記録材料９１としては、前述の熱現像感光材料又は感光感熱記録材料等を使用することができる。熱現像感光材料は、光ビーム（例えば、レーザビームＬＢ）によって画像を記録（露光）し、その後、熱現像して発色させる記録材料である。また、感光感熱記録材料は、光ビームによって画像を記録し、その後、熱現像して発色させる記録材料である。
【００３２】
カウンタ５３は、熱現像記録装置１００に入力された撮像画像データのデータ数をカウントものであり、撮像画像データが入力される毎に記憶された入力データ数をカウントアップする。ここで、カウンタ５３は、入力された撮像画像データのうち、少なくとも直近の２つの撮像画像データの入力順序を判別できるものであればよく、必ずしも、入力データ数をカウントアップする所謂、カウンタである必要はない。例えば、撮像画像データが入力される毎に記憶状態を反転するフラグ等とすることもできる。
【００３３】
カウンタ５３が、撮像画像データの入力毎に入力データ数をカウントアップするものである場合、カウンタのカウント値が偶数か奇数かにより撮像画像データの入力順序が判別される。また、カウンタ５３がフラグで構成される場合、フラグの内容を読み出すことにより撮像画像データの入力順序が判別される。
以下の説明においては、カウンタ５３は、入力データ数をカウントアップする、所謂カウンタとして説明する。
【００３４】
第１実施形態の熱現像記録装置１００のカウンタ５３は、接続された複数のモダリティ毎に複数のカウンタを備えている。より具体的には、マンモ撮像装置３用のカウンタ５３ａ、ＣＴ装置５用のカウンタ５３ｂ，ＭＲＩ装置７のカウンタ５３ｃを備えている。カウンタ５３ａはマンモ撮像装置３からの撮像画像データが入力される毎に入力データ数をカウントアップし、カウンタ５３ｂはＣＴ装置５からの撮像画像データが入力される毎に入力データ数をカウントアップし、カウンタ５３ｃはＭＲＩ装置７からの撮像画像データが入力される毎に入力データ数をカウントアップする。
【００３５】
データ処理部５５は、モダリティから入力された画像データに、後述する所定のデータ処理を施し、画像露光部６３に出力する。
【００３６】
画像露光部６３は、光ビーム走査露光によって熱現像記録材料９１を露光する装置であり、搬送ロ−ラ等の副走査搬送部（搬送手段６７）と、レーザ光源及びポリゴンミラー等の走査部を有する走査露光部（レーザ照射手段）とを備えている。走査露光部は、データ処理部５５から送出された画像データに従ってレーザの出力を制御しつつ、このレーザービームＬＢを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料９１は、搬送制御部６１で送り量が制御される副走査搬送部（搬送手段６７）によって、副走査方向に精度よく搬送される。
【００３７】
また、搬送路には、画像露光部６３の搬送方向上流側における直前位置に、記録媒体検知手段である先端検出センサ６９が配置されている。先端検出センサ６９は、搬送路に沿って搬送される熱現像記録材料９１の搬送方向先端を検出し、記録媒体検出信号を制御部５７に出力する。
【００３８】
熱現像部６５は、露光され潜像の形成された熱現像記録材料９１を加熱して現像するものであり、例えば、湾曲した加熱面を有する湾曲プレートヒータと、この湾曲プレートヒータの加熱面に対面して設けられ該加熱面上で搬送される記録媒体をこの加熱面に押し当てて搬送駆動する複数の押さえローラとを有しており、押さえローラにより熱現像記録材料９１を湾曲プレートヒータに押圧して昇温させ、潜像を顕像化する。
【００３９】
次に、上記構成の熱現像記録装置１００の運転動作について図３のフローチャートを用いて説明する。
熱現像記録装置１００の運転を開始すると、熱現像記録材料供給部５９に収容されていた熱現像記録材料９１が取り出されて、搬送手段６７により矢印Ｘ方向に搬送が開始される（図１参照）。また同時に、各モダリティに対応するカウンタ５３ａ，５３ｂ，５３ｃの内容がリセットされる（Ｓ１）。
【００４０】
そして、撮像画像データが、各モダリティ（マンモ撮像装置３、ＣＴ装置５、及びＭＲＩ装置７）から通信回線Ｌ及び通信ＩＦ５１を介して熱現像記録装置１００に入力されたかどうかが判別され（Ｓ２）、データ入力されていないと元に戻ってデータ入力を待つ。データ入力されると、撮像画像データのヘッダ部７１のＩＤ情報（撮影装置名）から撮像画像データを送信したモダリティを判別して対応するカウンタ５３(例えば、マンモ撮像装置３から撮像画像データが送信された場合はカウンタ５３ａ)のデータ数をカウントアップする（Ｓ３）。
【００４１】
次いで、今回のデータ入力が、前回データ入力されてから所定時間経過しているかが判別され（Ｓ４）、所定時間経過していると該モダリティに対応するカウンタ５３の内容をリセットした後（Ｓ５）、所定時間経過していないとそのままカウンタ５３のカウント数が偶数かどうかが判別される（Ｓ６）。偶数でないと、即ち、奇数であると、画像データはそのままデータ処理部５５から画像露光部６３に出力され（Ｓ８）、該撮像画像データに基づいてレーザービームＬＢを照射して熱現像記録材料９１に潜像を形成する。
【００４２】
尚、レーザービームＬＢの走査は、先端検出センサ６９が搬送される熱現像記録材料９１の搬送方向先端を検出したときから所定の時間経過後に開始されるので、乳房画像の上端部は、熱現像記録材料９１の搬送方向先端から一定距離だけ離れた位置に形成され、乳房画像の一部が熱現像記録材料９１から外れて形成されることはなく、全体像が熱現像記録材料９１内に納まる。
【００４３】
カウンタ５３のカウント数が偶数と判別されると（Ｓ６）、該画像データはデータ処理部５５で画像が１８０°回転するデータ処理が施され（Ｓ７）、次いで画像露光部６３に出力され（Ｓ８）、該画像データに基づいて画像（潜像）が形成される。
そして，画像形成作業を継続するかどうかが判別され（Ｓ９）、作業を継続する場合は元に戻ってデータの入力を待ち、継続しない場合は画像形成処理を終了する。
【００４４】
尚、図３のフローチャートに示す処理手順によると、熱現像記録装置１００に接続された複数のモダリティからの画像データは、それぞれ１つおきに画像データが１８０°回転処理されて画像形成されることになる。しかし、単に画像を１８０°回転した画像として出力するだけであるので、画像そのものには全く影響を与えることはない。換言すれば、この処理は、左右一対の画像を比較診断するマンモ画像（乳房画像）に対してのみ実質的に作用し、その他のモダリティからの画像には実質的に影響を与えない。
【００４５】
また、図３に示すフローチャートでは、カウント数が偶数の画像データに対してのみ１８０°回転するデータ処理を行うようにしたが、奇数の画像データに対してのみ回転処理するようにしてもよい。要するに、マンモ画像において、同一患者の連続する２つのデータは、左右一対の乳房のデータと判断することができ、どちらか一方の画像を１８０°回転させて画像を形成すればよい。
【００４６】
上記のように撮像画像データを処理することにより、次のような効果が奏される。これを図４〜図７を参照して説明する。
図４は加熱部の温度分布と記録媒体の熱現像位置との関係を示す説明図で、（ａ）は加熱部の画像の幅方向位置に対する温度、（ｂ）は左右一対の乳房画像のうち一方の乳房画像Ａを含むマンモ画像、（ｃ）は他方の乳房画像Ｂを含むマンモ画像を示す図である。
【００４７】
図４に示すように、データ処理部５５（図１参照）で、左右一対の乳房画像データのいずれか一方（例えば、乳房画像Ｂのデータ）が１８０°回転処理されて形成されたマンモ画像８１，８３の右乳房の乳房画像Ａ，及び左乳房の乳房画像Ｂは、それぞれの胸壁部ＡＫ，ＢＫが熱現像感光材料９１の搬送方向に平行な右端部９１ａに沿い、且つ乳房画像Ａ，Ｂが同一方向（図に示す実施例では左向き）に向いて形成される（従来の図１０と比較）。従って、乳房画像Ａと乳房画像Ｂの互いに対応する部位、例えば、乳房画像Ａの線ａ上の各点、及び乳房画像Ｂの線ｂ上の各点は、熱現像部６５の加熱部の同一部分に接触して現像される。
【００４８】
換言すれば、線ａ、線ｂ上の各点は、所定の温度Ｔａの加熱部に接触して現像される。従って、乳房画像Ａの線ａ上の各点と、乳房画像Ｂの線ｂ上の各点とには、現像温度に起因して生じる濃度や色調のバラツキが生じ得ない。乳房画像Ａと乳房画像Ｂの他の対応する部位においても同様であり、乳房画像Ａ，Ｂの全体に亘って、それぞれ対応する部位の濃度や色調が安定した画像が得られる。
【００４９】
図５は図４で得られた左右のマンモ画像が胸壁部を背中合わせに配置してシャーカステンにかけられた状態を示す図である。
このようにして得られたマンモ画像８１、８３は、図５に示すように、乳房画像Ａ、Ｂの胸壁部ＡＫ，ＢＫが背中合わせとなるように配置してシャーカステンにかけると、左右の乳房画像Ａ、Ｂの対応する部位同士(例えば、乳房画像Ａの点ＰＲと乳房画像Ｂの点ＰＬ)の濃度や色調が安定しているので、医師は左右の乳房画像Ａ、Ｂの形状や濃淡の微妙な違いを比較し易い。
【００５０】
図６は加熱部の温度分布と記録媒体の熱現像位置との関係を示す説明図で、（ａ）は加熱部の画像の幅方向位置に対する温度、（ｂ）は左右一対の乳房画像のうち一方の乳房画像Ａを含むマンモ画像、（ｃ）は他方の乳房画像Ｂを含むマンモ画像を示す図である。
図６に示すように、例えば、乳房画像Ａのデータが１８０°回転処理されて形成されたマンモ画像８５，８７の乳房画像Ａ，Ｂは、胸壁部ＡＫ，ＢＫが熱現像感光材料９１の搬送方向に平行な左端部９１ｂに沿い、且つ乳房画像Ａ，Ｂが同一方向（図に示す実施例では右向き）に向いて形成される（従来の図１０と比較）。従って、乳房画像Ａと乳房画像Ｂの互いに対応する部位、例えば、乳房画像Ａの線ｃ上の各点、及び乳房画像Ｂの線ｄ上の各点は、熱現像部６５の加熱部の同一部分に接触して現像される。
【００５１】
換言すれば、線ｃ及び線ｄ上の各点は、温度Ｔｃの加熱部に接触して現像されるので、乳房画像Ａの線ｃ上の各点と、乳房画像Ｂの線ｄ上の各点とには、現像温度に起因して生じる濃度や色調のバラツキが生じ得ない。乳房画像Ａと乳房画像Ｂの他の対応する部位においても同様であり、乳房画像Ａ，Ｂの全体に亘って、それぞれ対応する部位の濃度や色調の安定した画像が得られる。
【００５２】
図７は図６で得られた左右のマンモ画像が胸壁部を背中合わせに配置してシャーカステンにかけられた状態を示す図である。
このようにして得られたマンモ画像８５、８７は、図７に示すように、乳房画像Ａ、Ｂの胸壁部ＡＫ，ＢＫが背中合わせとなるように配置してシャーカステンにかけると、左右の乳房画像Ａ、Ｂの対応する部位同士(例えば、乳房画像Ａの点ＰＲと乳房画像Ｂの点ＰＬ)の濃度や色調が安定しているので、医師は左右の乳房画像Ａ、Ｂの形状や濃淡の微妙な違いを容易に識別することができる。
【００５３】
また、医療機関の診断においては、精密な診断用画像を出力する、ＤＩＣＯＭ規格の撮像画像データを取扱い可能な熱現像記録装置１００が必要であるが、参照用画像やインフォームドコンセントなどのために患者側に渡す参考画像には、必ずしもそれほど精細な画質を必要としない。このような参考画像を出力する画像形成装置としては、パソコンに接続して使用される市販のプリンタ、例えば、インクジェットプリンタ程度で十分であり、コスト的にも有利である。
【００５４】
現在の市販のプリンタは、ＤＩＣＯＭ規格の撮像画像データを取り扱うことができないので、図１に破線で示すように、熱現像記録装置１００内にハードディスク装置(図示せず)を搭載したデータ変換ユニット９３を設け、データ処理部５５から受け取ったＤＩＣＯＭ規格の撮像画像データを市販の外部プリンタで取扱い可能な形式のデータに変換して外部プリンタ９５に出力し、該外部プリンタ９５から参考画像を出力させるようにしてもよい。図に示す実施形態では、データ変換ユニット９３は熱現像記録装置１００に内蔵したが、独立したユニットとして熱現像記録装置１００外に配置し、通信ケーブルで接続するようにしてもよい。このような、簡易な外部プリンタにより形成される画像は、参考画像として利用する場合に有効である。
【００５５】
＜第２実施形態＞
第２実施形態の熱現像記録装置２００は、カウンタ５３が単一のカウンタである以外は第１実施形態の熱現像記録装置１００と同様であるので、図１に示す第１実施形態の熱現像記録装置１００の図を代用して説明する。
【００５６】
第２実施形態の熱現像記録装置２００のカウンタ５３は、熱現像記録装置２００に接続された複数のモダリティ(例えば、マンモ撮像装置３、ＣＴ装置５、ＭＲＩ装置７など)の区別を行わず、どのモダリティからデータが入力されたときも、記憶内容を変更する。即ち、カウンタ５３が所謂、カウンタである場合はデータが入力される毎に記憶する入力データ数をカウントアップし、カウンタ５３がフラグである場合はその記憶状態を反転する。
【００５７】
次に、上記構成の熱現像記録装置２００の運転動作について図８のフローチャートを用いて説明する。
図１に示すように、熱現像記録装置２００の運転を開始すると、熱現像記録材料供給部５９に収容されていた熱現像記録材料９１が取り出されて、搬送手段６７により矢印Ｘ方向に搬送が開始される。また同時に、図８に示すように、カウンタ５３の内容がリセットされる（Ｓ１１）。
【００５８】
そして、撮像画像データが、各モダリティ（マンモ撮像装置３、ＣＴ装置５、及びＭＲＩ装置７）から通信回線Ｌ及び通信ＩＦ５１を介して熱現像記録装置２００に入力されたかどうかが判別され（Ｓ１２）、データ入力されていないと元に戻ってデータ入力を待つ。データ入力されると、カウンタ５３のデータ数をカウントアップする（Ｓ１３）。次いで、カウンタ５３のカウント数が偶数かどうかが判別される（Ｓ１４）。偶数でないと、即ち、奇数であると、画像データはそのままデータ処理部５５から画像露光部６３に出力され（Ｓ１６）、該撮像画像データに基づいてレーザービームＬＢを照射して熱現像記録材料９１に潜像を形成する。
【００５９】
カウンタ５３のカウント数が偶数と判別されると（Ｓ１４）、該画像データはデータ処理部５５で画像が１８０°回転するデータ処理が施され（Ｓ１５）、次いで画像露光部６３に出力され（Ｓ１６）、該画像データに基づいて画像（潜像）が形成される。そして，画像形成作業を継続するかどうかが判別され（Ｓ１７）、作業を継続する場合は元に戻ってデータの入力を待ち、継続しない場合は画像形成処理を終了する。
【００６０】
上記したように、熱現像記録装置２００による画像処理は、熱現像記録装置２００に撮像画像データを送信するモダリティの種類に無関係に、どのモダリティから熱現像記録装置２００に入力される撮像画像データであっても、単純に１つおきに回転処理する。マンモ撮像装置３から送信される撮像画像データは、必ず左右一対の乳房画像データが連続して送信されるので、上記した処理によりカウント数が偶数、又は奇数の画像データが回転処理される。従って、図４〜図７で既に説明した第１実施形態の熱現像記録装置１００と同様の効果が得られる。
【００６１】
また、マンモ撮像装置３以外のモダリティからの撮像画像データも回転処理されるものがあるが、その画像は、単純に１８０°回転しただけであるので、シャーカステンにかけるときに画像を１８０°回転すれば、元の画像と同一画像となり、診断の障害は起こり得ない。
【００６２】
なお、本発明に係る画像形成装置は、前述した実施形態に限定されるものではなく、適宜、変形や改良等が可能である。本実施形態においては、画像データの回転処理を画像形成装置に配置したデータ処理部で行うようにしたが、記録媒体が画像露光部で露光される以前であればどこで行ってもよい。例えば、図９に示すように、サーバー９を構成要素として含む大規模な画像診断システム１とする場合、上記した実施形態では画像形成装置１００又は２００内に配置したカウンタ５３及びデータ処理部５５をサーバー９内に配置して、画像データの回転処理をサーバー９で行ってから出力することもできる。そして、この場合も上記同様の効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】マンモ撮像装置を含む複数のモダリティに接続された画像形成装置のブロック図である。
【図２】マンモ撮像装置を含む各モダリティで得られたデータのデータ構造を示す説明図である。
【図３】第１実施形態の画像形成装置のデータ処理手順を示すフローチャート図である。
【図４】幅方向に温度分布を有する加熱部により熱現像されるマンモ画像の説明図である。
【図５】図４で得られた左右のマンモ画像が胸壁部を背中合わせに配置してシャーカステンにかけられた状態を示す図である。
【図６】幅方向に温度分布を有する加熱部により熱現像されるマンモ画像の説明図である。
【図７】図６で得られた左右のマンモ画像が胸壁部を背中合わせに配置してシャーカステンにかけられた状態を示す図である。
【図８】第２実施形態の画像形成装置のデータ処理手順を示すフローチャート図である。
【図９】サーバを含む大規模画像診断システムの構成図である。
【図１０】従来例に係り、幅方向に温度分布を有する加熱部により熱現像されるマンモ画像の説明図である。
【図１１】従来のマンモ画像が胸壁部を背中合わせに配置してシャーカステンにかけられた状態を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
３      マンモ撮像装置（モダリティ）
５      ＣＴ装置（モダリティ）
７      ＭＲＩ装置（モダリティ）
５３（５３ａ，５３ｂ，５３ｃ）    カウンタ
５５    データ処理部
６３    画像露光部
６５    熱現像部
８１，８３，８５，８７    マンモ画像
９１    熱現像記録材料（記録媒体）
９１ａ  記録媒体の右端部
９１ｂ  記録媒体の左端部
１００  熱現像記録装置（画像形成装置）
２００  熱現像記録装置（画像形成装置）
Ａ      乳房画像
Ｂ      乳房画像
ＡＫ    胸壁部
ＢＫ    胸壁部
Ｌ      通信回線（ネットワーク）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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