(57)【要約】【課題】印刷ヘッドの濃度むらによる印刷画質の劣化を低減するのに好適な印刷装置、印刷装置制御プログラム、印刷装置制御方法、印刷用データ生成装置、印刷用データ生成プログラム、印刷用データ生成方法、補正情報生成方法、及び補正情報生成装置を提供する。【解決手段】印刷装置１００を、画像データを取得する画像データ取得部１０と、補正情報に基づき、各ヘッドユニットの印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成する印刷用データ生成部１１と、各ノズルの濃度変化特性を補正するための各種情報を含む補正情報を記憶する補正情報記憶部１２と、印刷用データに基づき画像データの画像を、インクジェット方式によって印刷媒体に印刷する印刷部１３とを含んだ構成となっている。【選択図】図１
2006264305.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置であって、
前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御する印刷制御手段を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得手段と、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を記憶する補正情報記憶手段と、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成手段と、
前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷する印刷手段と、を備え、
前記印刷用データ生成手段は、前記画像データ及び前記補正情報に基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
前記印刷ヘッドを複数備え、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成手段は、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴とする請求項２又は請求項３記載の印刷装置。
【請求項５】
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴とする請求項２乃至請求項４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御プログラムであって、
前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御する印刷制御ステップをコンピュータに実行させるのに使用するプログラムを含むことを特徴とする印刷装置制御プログラム。
【請求項７】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御プログラムであって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと、
前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷する印刷ステップとからなる処理をコンピュータに実行させるのに使用するプログラムを含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする印刷装置制御プログラム。
【請求項８】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記印刷媒体上にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御方法であって、
前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御する印刷制御する印刷制御ステップを含むことを特徴とする印刷装置制御方法。
【請求項９】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御方法であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと、
前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷する印刷ステップと、を含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする印刷装置制御方法。
【請求項１０】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置において使用される印刷用データを生成するのに使用する印刷用データ生成装置であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得手段と、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度特性を補正するための補正情報を記憶する補正情報記憶手段と、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成手段と、を備え、
前記印刷用データ生成手段は、前記画像データ及び前記補正情報に基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする印刷用データ生成装置。
【請求項１１】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置に使用される印刷用データを生成するのに使用する印刷用データ生成プログラムであって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップとからなる処理をコンピュータに実行させるのに使用するプログラムを含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする印刷用データ生成プログラム。
【請求項１２】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置に使用される印刷用データを生成するのに使用する印刷用データ生成方法であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと、を含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴とする印刷用データ生成方法。
【請求項１３】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置において使用される印刷用データの生成に用いる補正情報を生成するのに使用する補正情報生成方法であって、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化特性に係る濃度変化特性情報を取得する濃度変化特性情報取得ステップと、
勾配を有する線に係る勾配線情報を取得する勾配線情報取得ステップと、
前記濃度変化特性情報及び前記勾配線情報に基づき、前記濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように、前記印刷ヘッドの各印刷素子毎に、当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を生成する補正情報生成ステップと、を含むことを特徴とする補正情報生成方法。
【請求項１４】
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置において使用される印刷用データの生成に用いる補正情報を生成する補正情報生成装置であって、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化特性に係る濃度変化特性情報を取得する濃度変化特性情報取得手段と、
勾配を有する線に係る勾配線情報を取得する勾配線情報取得手段と、
前記濃度変化特性情報及び前記勾配線情報に基づき、前記濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように、前記印刷ヘッドの各印刷素子毎に、当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を生成する補正情報生成手段と、を備えることを特徴とする補正情報生成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ等の印刷装置、印刷装置制御プログラム、印刷装置制御方法、印刷用データ生成装置、印刷用データ生成プログラム、印刷用データ生成方法、補正情報生成方法及び補正情報生成装置に係り、特に、印刷ヘッドの濃度むらによる印刷画質の劣化を低減するのに好適な印刷装置、印刷装置制御プログラム、印刷装置制御方法、印刷用データ生成装置、印刷用データ生成プログラム、印刷用データ生成方法、補正情報生成方法及び補正情報生成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷ヘッドを構成する、インクジェットプリンタのノズルや、熱昇華型プリンタの加熱素子等の印刷素子を、均一な精度で製造することが困難なことから、印刷素子の特性にバラツキが生じる。このような特性のバラツキは、例えば、各ノズルのインク吐出量やインクの着弾位置にバラツキを生じさせ、その結果、同一濃度のベタ画像などの印刷結果において濃度の濃い部分と薄い部分とが生じる、所謂濃度むらが発生する。
【０００３】
このような濃度むらを補正して、印刷画質を向上する技術として、例えば、特許文献１に記載の画像形成装置及び特許文献２に記載の画像記録装置がある。
特許文献１の画像形成装置は、印刷素子の濃度むらに対応するために、濃度むら補正テーブルに基づき画像データを補正することで濃度むらの発生を抑えるようにしたものである。
【０００４】
また、特許文献２の画像記録装置は、印刷素子の濃度むらに対応するために、濃度むら補正テーブルに基づき画像データを補正し、更に、所定単位毎（最小の単位は各印刷素子）の階調補正テーブルに基づき画像データを補正することで、どのような階調領域においても濃度むらの発生を抑えることができるようにしたものである。
【特許文献１】特開平１−１２９６６７号公報
【特許文献２】特開平３−１６２９７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１及び特許文献２においては、印刷ヘッドを構成する各印刷素子の形成する各ドットの濃度変化特性がフラットな状態となるように補正を行うため、つまりは、印刷ヘッドの濃度むらの発生を抑えるように補正を行うために、特にマルチヘッド型の印刷装置における各ヘッドのつなぎ目においては、フラットな特性同士が接合することになるため、両者が少しでもずれていた場合には、図１４に示すように、濃度が階段状に変化してしまうため、このような部分においては、かえって印刷結果の濃度むらが目立ってしまうといった問題があった。
【０００６】
そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたものであって、印刷ヘッドの濃度むらによる印刷画質の劣化を低減するのに好適な印刷装置、印刷装置制御プログラム、印刷装置制御方法、印刷用データ生成装置、印刷用データ生成プログラム、印刷用データ生成方法、補正情報生成方法及び補正情報生成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
〔形態１〕  上記目的を達成するために、形態１の印刷装置は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置であって、
前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御する印刷制御手段を備えることを特徴としている。
【０００８】
このような構成であれば、印刷制御手段によって、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することが可能である。
従って、印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフが勾配を有する線を描くように、例えば、各印刷素子がノズルである場合に、当該ノズルのインクの吐出量等を制御することができるので、これにより、濃度が連続的に徐々に変化するように制御することが可能となるので、印刷ヘッドの濃度むらによる画質劣化を目立たなくすることができるという効果が得られる。
【０００９】
また、従来技術のように、濃度変化特性がフラットになるように補正を行うと、全てのノズルで再現可能な濃度範囲でしか濃度を再現できなくなり、濃度の再現範囲が狭くなってしまうが、本発明では、勾配を有する線を描くように補正を行うため、勾配で変化する分だけ濃度の再現範囲が広がる。即ち、従来技術に比べて濃度の再現範囲を広くできるという効果が更に得られる。
【００１０】
ここで、上記ドットとは、１または複数のノズルから吐出されたインクが印刷媒体に着弾して形成される１つの領域をいう。また、「ドット」は面積が「ゼロ」ではなく、一定の大きさ（面積）をもつことは勿論、大きさごとに複数種類存するものである。但し、インクを吐出して形成されたドットは必ずしも真円になるとは限らない。例えば、楕円形などの真円以外の形状でドットが形成された場合は、その平均的な径をドット径として扱ったり、ある量のインクを吐出して形成されたドットの面積と等しい面積を有する真円の等価ドットを想定し、該等価ドットの径をドット径として扱ったりすることもある。また、濃度の異なるドットの打ち分け方法としては、例えば、ドットの大きさが同じで濃度が異なるドットを打つ方法、濃度が同じで大きさの異なるドットを打つ方法、濃度が同じでインクの吐出量が異なるドットであり、重ね打ちにより濃度を異ならせる方法などが考えられる。また、１つのノズルから吐出された１つのインク滴が分離して着弾してしまった場合も１つのドットとするが、２つのノズルまたは１つのノズルから時間を前後して形成された２つ以上のドットがくっついてしまった場合は、２つのドットが形成されたものとする。以下、形態４以降の「印刷装置」に関する形態、「印刷装置制御プログラム」に関する形態、「印刷装置制御方法」に関する形態、「印刷用データ生成装置」に関する形態、「印刷用データ生成プログラム」に関する形態、「印刷用データ生成方法」に関する形態、「補正情報生成方法」に関する形態、「補正情報生成装置」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００１１】
また、上記勾配を有する線とは、勾配を有さないフラットな直線以外の線を含むことになるが、濃度むらの発生を抑える又は濃度むらを目立たなくするという目的から、急激な変化をしない緩い勾配（例えば、勾配が√２以下、最小濃度値が、最大濃度値の８０％となる勾配など）の線が望ましい。以下、「印刷装置制御プログラム」に関する形態、「印刷装置制御方法」に関する形態、「印刷用データ生成装置」に関する形態、「印刷用データ生成プログラム」に関する形態、「印刷用データ生成方法」に関する形態、「補正情報生成方法」に関する形態、「補正情報生成装置」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００１２】
また、上記濃度変化特性とは、同一値の画素データに対して印刷ヘッドを構成する各印刷素子の形成するドットの濃度値の変化を示すものである。この濃度変化特性は、例えば、シングルヘッドのラインヘッド型印刷装置において、横軸を印刷素子の配列順に対応した各印刷素子の番号とし、縦軸を各番号の印刷素子が同一値の画素データに対して形成したドットの濃度値（又は濃度値の目標値に対する変化分）としたときに、各濃度値（又は変化分）に対応する点を線形補間して形成した線グラフなど、各ノズルの濃度値の変化特性を示す線グラフなどで表現することが可能である。なお、マルチパス型の印刷ヘッドの場合は、同じラインにおける複数の画素データに対して同じ番号の印刷素子が使用されるため、上記したように横軸を印刷素子の配列順としたときに、同じ番号の印刷素子に対して複数の点が線上に存在することになる。以下、「印刷装置」に関する形態、「印刷装置制御プログラム」に関する形態、「印刷装置制御方法」に関する形態、「印刷用データ生成装置」に関する形態、「印刷用データ生成プログラム」に関する形態、「印刷用データ生成方法」に関する形態、「補正情報生成方法」に関する形態、「補正情報生成装置」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００１３】
また、上記印刷制御手段は、例えば、ソフトウェアとして印刷用データを補正することで、印刷ヘッドの濃度変化特性を示す線グラフが勾配を有する線を描くように印刷処理を制御したり、例えば、電気回路等のハードウェアとして、例えば、ピエゾ素子等に印加する電圧レベルを補正するなど通常の印刷用データから生成される信号を補正することで、印刷ヘッドの濃度変化特性を示す線グラフが勾配を有する線を描くように印刷処理を制御したりする。以下、「印刷装置制御プログラム」に関する形態（ここでは印刷制御ステップ）、「印刷装置制御方法」に関する形態（ここでは印刷制御ステップ）、並び発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００１４】
また、上記印刷装置の実体としては、プリンタ、印刷機、プリンタや印刷機などと、プリンタコントローラ（例えば、プリンタに外付けされるコントローラＰＣなど）との組合せ、プリンタや印刷機などと、ＰＣとの組合せなどが含まれる。以下、「印刷装置」に関する形態、「印刷装置制御プログラム」に関する形態、「印刷装置制御方法」に関する形態、「印刷用データ生成装置」に関する形態、「印刷用データ生成プログラム」に関する形態、「印刷用データ生成方法」に関する形態、「補正情報生成方法」に関する形態、「補正情報生成装置」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００１５】
〔形態２〕  更に、形態２の印刷装置は、形態１の印刷装置において、
前記印刷ヘッドを複数備え、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成手段は、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
【００１６】
このような構成であれば、複数の印刷ヘッドに亘って存在する印刷素子による印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフを、勾配を有する線を描くようにできるので、ヘッド間のつなぎ目において、各印刷素子によって形成されるドットの濃度が勾配に沿った変化をすることになり、各印刷素子によって形成されるドットの濃度を緩い勾配で変化するように構成することで、印刷ヘッドのつなぎ目で発生する印刷結果の濃度むらを目立たなくすることができるという効果が得られる。
【００１７】
〔形態３〕  更に、形態３の印刷装置は、形態１又は２の印刷装置において、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
このような構成であれば、濃度変化特性が、例えば、楕円を構成する曲線などの湾曲のなだらかな曲線を描くように印刷処理を制御したり、例えば、なだらかな傾斜を有する直線を描くように印刷処理を制御したりすることができるので、印刷ヘッドの濃度むらによる画質劣化を目立たなくすることができるという効果が得られる。
【００１８】
〔形態４〕  一方、上記目的を達成するために、形態４の印刷装置は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得手段と、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を記憶する補正情報記憶手段と、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成手段と、
前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷する印刷手段と、を備え、
前記印刷用データ生成手段は、前記画像データ及び前記補正情報に基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
【００１９】
このような構成であれば、画像データ取得手段によって、前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得することが可能であり、補正情報記憶手段によって、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を記憶することが可能であり、印刷用データ生成手段によって、前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成することが可能であり、印刷手段によって、前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷することが可能である。
【００２０】
また、印刷用データ生成手段は、前記画像データ及び前記補正情報に基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することが可能である。
従って、例えば、各印刷素子がノズルである場合に、当該ノズルのインクの吐出量等を制御して、当該ノズルを含んで構成される印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフが、勾配を有する線を描く印刷処理を行わせることができる印刷用データを生成することができるので、濃度が連続的に徐々に変化する印刷用データを生成することで、印刷ヘッドの濃度むらによる画質劣化を目立たなくすることができるという効果が得られる。
【００２１】
ここで、上記画像データ取得手段は、スキャナ手段などの光学的印刷結果読み取り手段などから入力された画像データを取得したり、ＬＡＮやＷＡＮ等のネットワークを介して外部装置に記憶された画像データを受動的又は能動的に取得したり、印刷装置の有するＣＤドライブ、ＤＶＤドライブなどの駆動装置を介してＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭなどの記録媒体から画像データを取得したり、印刷装置の有する記憶装置に記憶された画像データを取得したりなどする。つまり、前記取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、「印刷装置制御プログラム」に関する形態（ここでは画像データ取得ステップ）、「印刷装置制御方法」に関する形態（ここでは画像データ取得ステップ）、「印刷用データ生成装置」に関する形態、並びに発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００２２】
また、上記補正情報記憶手段は、濃度変化特性を補正するための補正情報をあらゆる手段でかつあらゆる時期に記憶するものであり、補正情報をあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、補正情報をあらかじめ記憶することなく、本印刷装置の動作時に外部からの入力等によって補正情報を記憶するようになっていてもよい。例えば、工場出荷時などの、本印刷装置が製品として売り出される前に、スキャナ手段などの光学的印刷結果読み取り手段などを利用して印刷ヘッドによる印刷結果から当該印刷ヘッドを構成する印刷素子の印刷濃度を検査してその検査結果に基づき補正情報を生成しこれを予め記憶したり、印刷装置の使用時に、前記工場出荷時と同様に印刷ヘッドを構成する印刷素子の印刷濃度を検査してその検査結果に基づき補正情報を生成してこれを記憶したりするなど、製品の使用時に記憶された状態にできるタイミングであればどのようなタイミングでも良い。また、印刷装置の使用後に、その印刷ヘッドの特性が変化した場合に対応するために定期的にあるいは所定の時期にスキャナ手段などの光学的印刷結果読み取り手段などを利用してその印刷ヘッドによる印刷結果から当該印刷ヘッドを構成する印刷素子の印刷濃度を検査してその検査結果に基づき補正情報を生成し、これを工場出荷時などのデータと共に、あるいはそのデータに上書きして記憶したりするなど補正情報を更新できるようにしても良い。以下、「印刷用データ生成装置」に関する形態、並びに発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００２３】
また、上記ノズルのドット形成内容に関する情報とは、画像データの各画素値に対する、ドットの有無（ノズルによりドットを形成する、形成しない）に関する情報と、形成する場合のドットのサイズ（例えば、大・中・小の３種類のいずれか）に関する情報等のノズルによってドットを形成する際に必要な情報から構成されるものであり、例えば、形成サイズが一種類しかない場合は、ドットの有無に関する情報だけで構成しても良い。あるいは、上記ノズルのドット形成内容に関する情報とは、該ノズルが画像データの各画素値に対して形成すべきドットを表わす情報であり、実際には複数のドットによって形成すべきドットを実現しても良い。以下、「印刷用データ生成装置」に関する形態、並びに発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。以下、「印刷装置制御プログラム」に関する形態、「印刷装置制御方法」に関する形態、「印刷用データ生成装置」に関する形態、「印刷用データ生成プログラム」に関する形態、「印刷用データ生成方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００２４】
また、上記「規定」とは、「印刷装置」が解釈できる「データフォーマット」で「上記ノズルのドット形成内容に関する情報」を構成するという意味である。以下、「印刷装置制御プログラム」に関する形態、「印刷装置制御方法」に関する形態、「印刷用データ生成装置」に関する形態、「印刷用データ生成プログラム」に関する形態、「印刷用データ生成方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである。
【００２５】
〔形態５〕  更に、形態５の印刷装置は、形態４の印刷装置において、
前記印刷ヘッドを複数備え、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成手段は、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
【００２６】
このような構成であれば、複数のヘッドに亘って存在する印刷素子による印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフが、勾配を有する線を描く印刷用データを生成することができるので、ヘッド間のつなぎ目において、各印刷素子によって形成されるドットの濃度が勾配に沿った変化をすることになり、各印刷素子によって形成されるドットの濃度を緩い勾配で変化する印刷用データを生成することで、印刷ヘッドのつなぎ目で発生する印刷結果の濃度むらを目立たなくすることができるという効果が得られる。
【００２７】
〔形態６〕  更に、形態６の印刷装置は、形態４又は５の印刷装置において、
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴としている。
このような構成であれば、ある入力値に対して出力（印刷）された濃度値を測定し、その濃度値の変化を連続関数で近似することで、濃度変化特性を示す線グラフがターゲットとする勾配の線を描くような印刷用データを簡易に生成することができるという効果が得られる。
【００２８】
〔形態７〕  更に、形態７の印刷装置は、形態４乃至６のいずれか１の印刷装置において、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
このような構成であれば、濃度変化特性を示す線グラフが、例えば、楕円を構成する曲線などの湾曲のなだらかな曲線を描く印刷制御を行う印刷用データを生成したり、例えば、なだらかな傾斜を有する直線を描く印刷制御を行う印刷用データを生成したりすることができるので、印刷ヘッドの濃度むらによる画質劣化を目立たなくすることができるという効果が得られる。
【００２９】
〔形態８〕  一方、上記目的を達成するために、形態８の印刷装置制御プログラムは、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御プログラムであって、
前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御する印刷制御ステップをコンピュータに実行させるのに使用するプログラムを含むことを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態１の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３０】
〔形態９〕  更に、形態９の印刷装置制御プログラムは、形態８の印刷装置制御プログラムにおいて、
前記印刷装置は前記印刷ヘッドを複数備えており、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態２の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３１】
〔形態１０〕  更に、形態１０の印刷装置制御プログラムは、形態８又は９の印刷装置制御プログラムにおいて、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態３の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３２】
〔形態１１〕  一方、上記目的を達成するために、形態１１の印刷装置制御プログラムは、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御プログラムであって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと、
前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷する印刷ステップとからなる処理をコンピュータに実行させるのに使用するプログラムを含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態４の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３３】
〔形態１２〕  更に、形態１２の印刷装置制御プログラムは、形態１１の印刷装置制御プログラムにおいて、
前記印刷装置は前記印刷ヘッドを複数備えており、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態５の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３４】
〔形態１３〕  更に、形態１３の印刷装置制御プログラムは、形態１１又は１２の印刷装置制御プログラムにおいて、
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態６の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３５】
〔形態１４〕  更に、形態１４の印刷装置制御プログラムは、形態１１乃至１３のいずれか１の印刷装置制御プログラムにおいて、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態７の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
【００３６】
〔形態１５〕  一方、上記目的を達成するために、形態１５の印刷装置制御プログラムの記憶されたコンピュータが読み取り可能な記憶媒体は、形態８乃至形態１０のいずれか１の印刷装置制御プログラムの記憶されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体であることを特徴としている。
これによって、形態８乃至形態１０のいずれか１の印刷装置制御プログラムと同様の作用及び効果が得られると共に、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＭＯなどの記録媒体を介して前記印刷プログラムを容易に授受することが可能となる。
【００３７】
〔形態１６〕  また、上記目的を達成するために、形態１６の印刷装置制御プログラムの記憶されたコンピュータが読み取り可能な記憶媒体は、形態１１乃至形態１４のいずれか１の印刷装置制御プログラムの記憶されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体であることを特徴としている。
これによって、形態１１乃至形態１４のいずれか１の印刷装置制御プログラムと同様の作用及び効果が得られると共に、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＭＯなどの記録媒体を介して前記印刷プログラムを容易に授受することが可能となる。
【００３８】
〔形態１７〕  一方、上記目的を達成するために、形態１７の印刷装置制御方法は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記印刷媒体上にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御方法であって、
前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御する印刷制御する印刷制御ステップを含むことを特徴としている。
これによって、形態１の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
【００３９】
〔形態１８〕  更に、形態１８の印刷装置制御方法は、形態１７の印刷装置制御方法において、
前記印刷装置は前記印刷ヘッドを複数備えており、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
これによって、形態２の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
【００４０】
〔形態１９〕  更に、形態１９の印刷装置制御方法は、形態１７又は１８の印刷装置制御方法において、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
これによって、形態３の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
【００４１】
〔形態２０〕  また、上記目的を達成するために、形態２０の印刷装置制御方法は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置を制御するのに使用する印刷装置制御方法であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと、
前記印刷用データに基づき、前記印刷ヘッドによって前記画像を前記媒体に印刷する印刷ステップと、を含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
【００４２】
これによって、形態４の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
より具体的には、画像データ取得ステップは、例えば、ＲＯＭ等の記憶媒体に格納されたプログラムをＲＡＭにロードし、このロードしたプログラムをＣＰＵが実行することで、例えば、スキャナ等の入力装置、ＨＤＤ等の記憶装置、入出力Ｉ／Ｆなどが協働して処理が実現される。また、印刷用データ生成ステップは、ＲＯＭ等の記憶媒体に格納されたプログラムをＲＡＭにロードし、このロードしたプログラムをＣＰＵが実行し、記憶装置に記憶された補正情報等の各種データを駆使して処理を行うことで実現される。また、印刷ステップは、ＲＯＭ等の記憶媒体に格納されたプログラムをＲＡＭにロードし、このロードしたプログラムをＣＰＵが実行することで、印刷ヘッドや紙送り機構等の駆動機構等から構成される出力装置に制御信号を入力して、当該出力装置（印刷手段）を制御することで処理が実現される。
また、上記各ステップの順番は、最初に画像データ取得ステップを行い、次に印刷用データ生成ステップを行い、最後に印刷ステップを行う順番が好ましい。
【００４３】
〔形態２１〕  更に、形態２１の印刷装置制御方法は、形態２０の印刷装置制御方法において、
前記印刷装置は前記印刷ヘッドを複数備えており、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
これによって、形態５の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
【００４４】
〔形態２２〕  更に、形態２２の印刷装置制御方法は、形態２０又は２１の印刷装置制御方法において、
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴としている。
これによって、形態６の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
【００４５】
〔形態２３〕  更に、形態２３の印刷装置制御方法は、形態２０乃至２２のいずれか１の印刷装置制御方法において、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
これによって、形態７の印刷装置と同等の作用効果が得られる。
【００４６】
〔形態２４〕  一方、上記目的を達成するために、形態２４の印刷用データ生成装置は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置において使用される印刷用データを生成するのに使用する印刷用データ生成装置であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得手段と、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度特性を補正するための補正情報を記憶する補正情報記憶手段と、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成手段と、を備え、
前記印刷用データ生成手段は、前記画像データ及び前記補正情報に基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
【００４７】
すなわち、本形態は、前記印刷装置のような実際に印刷を実行するための印刷手段を含むのではなく、例えば、元のＭ値（Ｍ≧２）の画像データに基づいて印刷ヘッドの濃度変化特性に応じた印刷用データを生成するようにしたものである。
従って、形態１の印刷装置と同様の作用及び効果を得ることができると共に、例えば、本形態で生成した印刷用データを印刷装置に送るだけで当該印刷装置で印刷処理を実行できる構成とすることが可能であり、このような構成にすることで、専用の印刷装置を用意することなく、既存のインクジェット方式の印刷装置をそのまま利用することができる。
【００４８】
また、パソコンなどの汎用の情報処理装置を利用することができるため、パソコンなどの印刷指示装置とインクジェットプリンタとからなる既存の印刷システムをそのまま活用することができる。
また、印刷用データ生成装置の実体としては、プリンタコントローラ（プリンタに外付けのコントローラＰＣなど）、プリンタドライバが動作するＰＣなどが含まれる。
【００４９】
〔形態２５〕  更に、形態２５の印刷用データ生成装置は、形態２４の印刷用データ生成装置において、
前記印刷ヘッドを複数備え、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成手段は、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
これによって、形態５の印刷装置と同様の作用及び効果が得られる。
【００５０】
〔形態２６〕  更に、形態２６の印刷用データ生成装置は、形態２４又は２５の印刷用データ生成装置において、
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴としている。
これによって、形態６の印刷装置と同様の作用及び効果が得られる。
【００５１】
〔形態２７〕  更に、形態２７の印刷用データ生成装置は、形態２４乃至２６のいずれか１の印刷用データ生成装置において、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
これによって、形態７の印刷装置と同様の作用及び効果が得られる。
【００５２】
〔形態２８〕  一方、上記目的を達成するために、形態２８の印刷用データ生成プログラムは、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置に使用される印刷用データを生成するのに使用する印刷用データ生成プログラムであって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップとからなる処理をコンピュータに実行させるのに使用するプログラムを含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態２４の印刷用データ生成装置と同等の作用および効果が得られる。
【００５３】
〔形態２９〕  更に、形態２９の印刷用データ生成プログラムは、形態２８の印刷用データ生成プログラムにおいて、
前記印刷装置は前記印刷ヘッドを複数備えており、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態２５の印刷用データ生成装置と同等の作用および効果が得られる。
【００５４】
〔形態３０〕  更に、形態３０の印刷用データ生成プログラムは、形態２８又は２９の印刷用データ生成プログラムにおいて、
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態２６の印刷用データ生成装置と同等の作用および効果が得られる。
【００５５】
〔形態３１〕  更に、形態３１の印刷用データ生成プログラムは、形態２８乃至３０のいずれか１の印刷用データ生成プログラムにおいて、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、形態２７の印刷用データ生成装置と同等の作用および効果が得られる。
【００５６】
〔形態３２〕  一方、上記目的を達成するために、形態３２の印刷用データ生成プログラムの記憶されたコンピュータが読み取り可能な記憶媒体は、形態２８乃至形態３１のいずれか１の印刷用データ生成プログラムの記憶されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体であることを特徴としている。
これによって、形態２８乃至形態３１のいずれか１の印刷装置制御プログラムと同様の作用及び効果が得られると共に、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＭＯなどの記録媒体を介して前記印刷プログラムを容易に授受することが可能となる。
【００５７】
〔形態３３〕  また、上記目的を達成するために、形態３３の印刷用データ生成方法は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置に使用される印刷用データを生成するのに使用する印刷用データ生成方法であって、
前記画像を構成する複数の画素に対応する画素データを含んでなる画像データを取得する画像データ取得ステップと、
前記画像データに対応する前記各印刷素子のドット形成内容に関する情報を規定した印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと、を含み、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記画像データと、同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化に基づいて生成されており、且つ当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報とに基づき、前記印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することを特徴としている。
【００５８】
これによって、形態２４の印刷用データ生成装置と同等の作用及び効果が得られる。
より具体的には、画像データ取得ステップは、例えば、印刷用データを生成するＰＣ等の情報処理装置の有するＲＯＭ等の記憶媒体に格納されたプログラムをＲＡＭにロードし、このロードしたプログラムをＣＰＵが実行することで、例えば、スキャナ等の入力装置、ＨＤＤ等の記憶装置、入出力Ｉ／Ｆなどが協働して実現される。また、印刷用データ生成ステップは、印刷用データを生成するＰＣ等の情報処理装置の有するＲＯＭ等の記憶媒体に格納されたプログラムをＲＡＭにロードし、このロードしたプログラムをＣＰＵが実行して、記憶装置に記憶された補正情報等の各種データを駆使して処理を行うことで実現される。
【００５９】
〔形態３４〕  更に、形態３４の印刷用データ生成方法は、形態３３の印刷用データ生成方法において、
前記印刷装置は前記印刷ヘッドを複数備えており、
同一値の画素データに対応する印刷素子が、複数の前記印刷ヘッドに亘って存在し、
前記印刷用データ生成ステップにおいては、前記複数の印刷ヘッドによる印刷結果の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように前記印刷処理を制御することを特徴としている。
これによって、形態２５の印刷用データ生成装置と同等の作用及び効果が得られる。
【００６０】
〔形態３５〕  更に、形態３５の印刷用データ生成方法は、形態３３又は３４の印刷用データ生成方法において、
前記補正情報は、勾配を有する線を形成する連続関数の情報を含むことを特徴としている。
これによって、形態２６の印刷用データ生成装置と同等の作用及び効果が得られる。
【００６１】
〔形態３６〕  更に、形態３６の印刷用データ生成方法は、形態３３乃至３５のいずれか１の印刷用データ生成方法において、
前記勾配を有する線は、曲線及び勾配を有する直線の少なくとも一方であることを特徴としている。
これによって、形態２７の印刷用データ生成装置と同等の作用及び効果が得られる。
【００６２】
〔形態３７〕  一方、上記目的を達成するために、形態３７の補正情報生成方法は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置において使用される印刷用データの生成に用いる補正情報を生成するのに使用する補正情報生成方法であって、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化特性に係る濃度変化特性情報を取得する濃度変化特性情報取得ステップと、
勾配を有する線に係る勾配線情報を取得する勾配線情報取得ステップと、
前記濃度変化特性情報及び前記勾配線情報に基づき、前記濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように、前記印刷ヘッドの各印刷素子毎に、当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を生成する補正情報生成ステップと、を含むことを特徴としている。
【００６３】
従って、上記方法によって、印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することが可能な補正情報を生成することができるので、この補正情報によって、各印刷素子に対応した各画素データを、当該各印刷素子の印刷濃度が連続的に徐々に変化するように補正を行うことが可能となるので、印刷ヘッドの濃度むらによる画質劣化を目立たなくすることができる印刷用データを簡易に生成することができるという効果が得られる。
【００６４】
〔形態３８〕  一方、上記目的を達成するために、形態３８の補正情報生成装置は、
印刷に用いる媒体にドットを形成可能な印刷素子が連続して配列された印刷ヘッドを備え、当該印刷ヘッドによって前記媒体にドットを形成することで画像を印刷するようにした印刷装置において使用される印刷用データの生成に用いる補正情報を生成する補正情報生成装置であって、
同一値の画素データに対して前記印刷ヘッドが前記印刷素子の配列方向に形成するドットの濃度変化特性に係る濃度変化特性情報を取得する濃度変化特性情報取得手段と、
勾配を有する線に係る勾配線情報を取得する勾配線情報取得手段と、
前記濃度変化特性情報及び前記勾配線情報に基づき、前記濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように、前記印刷ヘッドの各印刷素子毎に、当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を生成する補正情報生成手段と、を備えることを特徴としている。
【００６５】
このような構成であれば、濃度変化特性情報取得手段によって、前記印刷ヘッドの印刷結果の濃度変化特性に係る濃度変化特性情報を取得することが可能であり、勾配線情報取得手段によって、勾配を有する線に係る勾配線情報を取得することが可能であり、補正情報生成手段によって、前記濃度変化特性情報及び前記勾配線情報に基づき、前記濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように、前記印刷ヘッドの各印刷素子毎に、当該各印刷素子の濃度変化特性を補正するための補正情報を生成することが可能である。
【００６６】
従って、印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフが勾配を有する線を描く印刷用データを生成することが可能な補正情報を生成することができるので、この補正情報によって、各印刷素子に対応した各画素データを、当該各印刷素子の印刷濃度が連続的に徐々に変化するように補正を行うことが可能となるので、印刷ヘッドの濃度むらによる画質劣化を目立たなくすることができる印刷用データを簡易に生成することができるという効果が得られる。
【００６７】
ここで、補正情報生成装置の実体としては、製造工程やメンテナンスで使用されるシステムでスキャナ（フラットベッドスキャナ、フィード機能の付いたラインセンサ等）とデータ処理装置（ＰＣなど）との組合せ、プリンタや印刷機に付加されるセンサ（スキャナ、ラインセンサなど）とデータ処理装置（プリンタ内蔵機器、外付けコントローラ、外付けＰＣなど）との組合せなどが含まれる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６８】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき説明する。図１〜図１３は、本発明に係る印刷装置の実施の形態を示す図である。
まず、本発明に係る印刷装置１００の構成を図１に基づき説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る印刷装置１００の構成を示すブロック図である。
印刷装置１００は、マルチヘッド型の印刷装置であって、図１に示すように、外部装置や記憶装置等から所定画像を構成する画像データを取得する画像データ取得部１０と、当該取得した画像データと補正情報記憶部１２に記憶された補正情報とに基づき、画像データの画像を印刷媒体（ここでは、印刷用紙）に印刷するための印刷用データを生成する印刷用データ生成部１１と、マルチヘッドの各ノズルの濃度変化特性を補正するための各種情報を含む補正情報を記憶する補正情報記憶部１２と、印刷用データに基づき画像データの画像を、インクジェット方式によって印刷媒体に印刷する印刷部１３とを含んだ構成となっている。
【００６９】
画像データ取得部１０は、Ｍ値（Ｍ≧２）の画像データ（例えば、１画素あたり各色（Ｒ、Ｇ、Ｂ）ごとの階調（輝度値）が８ビット（０〜２５５）で表現されるカラーの画像データ）を取得する機能を有しており、このような画像データを、外部装置及び自装置の入力装置等からの印刷指示に応じて、ＬＡＮやＷＡＮ等のネットワークを介して外部装置から取得したり、自装置の備える図示しないＣＤドライブ、ＤＶＤドライブなどの駆動装置を介してＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭなどの記録媒体から取得したり、自装置の有する後述する記憶装置７０から取得したり、スキャナ等の光学的読取装置を介して取得したりすることが可能となっている。更に、本実施の形態においては、Ｍ値のＲＧＢデータを、印刷ヘッド２００の各インクに対応するＭ値のＣＭＹＫ（４色の場合）データ（以下、ＣＭＹＫ画像データと称す）に変換する機能も同時に発揮するようになっている。
【００７０】
印刷用データ生成部１１は、画像データ取得部１０からＣＭＹＫ画像データを取得すると、まず、ＣＭＹＫの各色毎にＮ値化処理を行って、各色に対応したＮ値化画像データを生成し、次に、各色毎に、当該生成したＮ値化画像データの画像印刷に使用するノズルの中から所定のノズルを選択し、Ｎ値化画像データにおける、当該選択ノズルに対応した画素データの画素値に基づき、補正情報記憶部１２から、選択ノズル及び画素データの画素値に応じた補正情報を読み出し、当該読み出した補正情報に基いて、Ｎ値化処理後の画素データの画素値（正確には、Ｎ値化処理後のドット形成サイズの値）を補正してなる印刷用データを生成するようになっている。
【００７１】
補正情報記憶部１２は、予め用意された複数種類の目標特性関数に対する補正情報を記憶するようになっており、この補正情報は、ノズル番号及び画素値に対応付けられたデータテーブルとして記憶される。従って、本実施の形態においては、印刷用データ生成部１１からのノズル番号、画素値及び目標特性関数の情報に応じて、これらに対応する補正情報を読み出し、印刷用データ生成部１１に返すようになっている。ここで、目標特性関数は、印刷結果の濃度変化特性が描く目標線（線グラフ）を規定する関数であり、本実施の形態においては、楕円、直線（勾配あり）、２次曲線の３種類の関数からユーザが任意のものを選択することができるようになっている。また、補正情報は、Ｎ値化処理後の画素データの値を補正するためのもので、目標特性関数の種類に応じた目標濃度値及び各ノズルの濃度むら特性（インク吐出性能）などに基づいて、各ノズル毎及び各濃度毎に決定されるものである。また、補正情報は、例えば、工場出荷前などにおいて、印刷ヘッド２００の各ノズルの印刷結果（例えば、ベタ画像のサンプル）に対する濃度変化特性の情報を取得する手段（濃度変化特性情報取得手段）と、楕円、２次曲線、所定の勾配を有する直線等の勾配を有する線に係る勾配線情報を取得する手段（勾配線情報取得手段）と、前記取得した濃度変化特性の情報及び勾配線の情報に基づき、印刷ヘッド２００の濃度変化特性を線グラフで示したときに、当該線グラフが勾配を有する線を描くように、前記印刷ヘッド２００の各ノズル毎に、当該各ノズルの濃度変化特性を補正するための補正情報を生成する手段（補正情報生成手段）とを含んで構成される専用の装置（補正情報生成装置）によって生成される。
【００７２】
ここで、図３は、印刷部１３の備える、本発明の印刷ヘッド２００の構造を示す図である。
図３に示すように、この印刷ヘッド２００は、ブラック（Ｋ）インクを専用に吐出する複数個のノズルＮがノズル配列方向に直線状に配列された複数のブラックノズルモジュール５０ａ〜５０ｎから構成されるブラックヘッドユニット５０と、同じくイエロー（Ｙ）インクを専用に吐出する複数個のノズルＮがノズル配列方向に直線状に配列された複数のイエローノズルモジュール５２ａ〜５２ｎから構成されるイエローヘッドユニット５２と、同じくマゼンタ（Ｍ）インクを専用に吐出する複数個のノズルＮがノズル配列方向に直線状に配列された複数のマゼンタノズルモジュール５４ａ〜５４ｎから構成されるマゼンタヘッドユニット５４と、同じくシアン（Ｍ）インクを専用に吐出する複数個のノズルＮがノズル配列方向に直線状に配列された複数のシアンノズルモジュール５６ａ〜５６ｎから構成されるシアンヘッドユニット５６といった４つのヘッドユニット５０、５２、５４及び５６を含んだ構成となっている。
【００７３】
また、このような構造をした印刷ヘッド２００は、各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにそれぞれ設けられた図示しないインクチャンバー内に供給されたインクをそれら各インクチャンバーごとに設けられた図示しないピエゾ素子（ｐｉｅｚｏ  ａｃｔｕａｔｏｒ）などの圧電素子によって各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…から吐出することで、白色の印刷用紙上に円形のドットを印字すると共に、さらに、この圧電素子に加える電圧を多段階に制御することによってインクチャンバーからのインクの吐出量を制御してサイズの異なるドットが印字可能となっている。また、時系列的に短時間で２段階でノズルに電圧を加え、印刷用紙上にて２つの吐出を組み合わせて１つのドットを構成する場合もある。この場合、ドットのサイズによって吐出速度が異なることを利用して、小さいドットにつづいて大きいドットを吐出することによって、紙面上でほぼ同位置にインクを着弾させて１つのさらに大きいドットを構成させることが可能である。
【００７４】
図１に戻って、印刷部１３は、印刷媒体又は印刷ヘッド２００の一方、あるいは双方を移動させながら前記印刷ヘッド２００に形成された前記ヘッドユニット５０，５２，５４及び５６の各ノズルモジュールからインクをそれぞれドット状に噴射して前記印刷媒体上に多数のドットからなる所定の画像を形成するようにしたインクジェット方式のプリンタであり、前述した印刷ヘッド２００の他に、前記印刷媒体を移動させるための図示しない紙送り機構、前記印刷用データに基づいて印刷ヘッド２００のインクの吐出を制御する図示しない印刷制御機構などから構成されている。
【００７５】
なお、この印刷装置１００は、前記画像データ取得部１０、印刷用データ生成部１１、印刷部１３などにおける上記各機能をソフトウェア上で実現するため、及び上記各機能の実現に必要なハードウェアを制御するソフトウェアを実行するためのコンピュータシステムを備えている。このコンピュータシステムのハードウェア構成は、図２に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）６０と、主記憶装置（Main Storage）を構成するＲＡＭ（Random Access Memory）６２と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Read Only Memory）６４との間をＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスやＩＳＡ（Industrial Standard Architecture）バス等からなる各種内外バス６８で接続すると共に、このバス６８に入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）６６を介して、ＨＤＤ等の外部記憶装置（Secondary Storage）７０や、印刷部１３やＣＲＴ、ＬＣＤモニター等の出力装置７２、操作パネルやマウス、キーボード、スキャナなどの入力装置７４、および図示しない印刷指示装置などと通信するためのネットワークケーブルＬなどを接続したものである。
【００７６】
そして、電源を投入すると、ＲＯＭ６４等に記憶されたＢＩＯＳ等のシステムプログラムが、ＲＯＭ６４に予め記憶された各種専用のコンピュータプログラム、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）等の記憶媒体を介して、またはインターネット等の通信ネットワークを介して記憶装置７０にインストールされた各種専用のコンピュータプログラムを同じくＲＡＭ６２にロードし、そのＲＡＭ６２にロードされたプログラムに記述された命令に従ってＣＰＵ６０が各種リソースを駆使して所定の制御および演算処理を行うことで前述したような各機能をソフトウェア上で実現するようになっている。
【００７７】
更に、印刷装置１００は、ＣＰＵ６０によって、ＲＯＭ６４の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図４のフローチャートに示す印刷処理を実行するようになっている。なお、前述したようにドットを形成するための印刷ヘッド２００は、一般に４色および６色などといった複数種類の色のドットをほぼ同時に形成できるようになっているが、本実施の形態においては、ＣＭＹＫの４色のインクにそれぞれ対応した４つのヘッドユニットによって構成されたものとして説明する。
【００７８】
図４は、印刷装置１００における印刷処理を示すフローチャートである。
印刷処理は、ＣＰＵ６０によって実行されると、図４に示すように、まず、ステップＳ１００に移行するようになっている。
ステップＳ１００では、画像データ取得部１０において、ネットワークケーブルＬを介して接続された外部装置からの印刷指示情報が送られてくることにより、あるいは入力装置７４を介して印刷指示情報が入力されたことにより、印刷指示があったか否かを判定し、印刷指示があったと判定された場合(Yes)はステップＳ１０２に移行し、そうでない場合(No)は印刷指示があるまで判定処理を繰り返す。
【００７９】
ステップＳ１０２に移行した場合は、画像データ取得部１０において、印刷指示に対応する画像データを、上記したように、外部装置、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体、ＨＤＤ等の記憶装置７０などから取得する処理を行い、これにより画像データを取得したか否かを判定し、取得したと判定された場合（Yes)はステップＳ１０４に移行し、そうでない場合(No)は、印刷指示元に対して印刷不可などの返答を行った後、当該印刷指示に対する印刷処理を放棄してステップＳ１００に移行する。
【００８０】
ステップＳ１０４に移行した場合は、画像データ取得部１０において、ステップＳ１０２で取得した画像データが、ＣＭＹＫ画像データであるか否かを判定し、ＣＭＹＫ画像データであると判定された場合(Yes)はステップＳ１０８に移行し、そうでない場合(No)はステップＳ１０６に移行する。
ステップＳ１０６に移行した場合は、画像データ取得部１０において、ステップＳ１０２で取得したＣＭＹＫ画像データ以外の画像データの色情報（例えば、ＲＧＢ）をＣＭＹＫ変換してＣＭＹＫ画像データを生成し、当該生成したＣＭＹＫ画像データを印刷用データ生成部１１に伝送してステップＳ１０８に移行する。
【００８１】
ステップＳ１０８では、印刷用データ生成部１１において、画像データ取得部１０からＣＭＹＫ画像データを取得すると、印刷用データ生成処理を実行して印刷用データを生成してステップＳ１１０に移行する。
ステップＳ１１０では、印刷用データ生成部１１において、ステップＳ１０８で生成した印刷用データを、印刷部１３に出力してステップＳ１１２に移行する。
【００８２】
ステップＳ１１２では、印刷部１３において、印刷用データ生成部１２からの印刷用データに基づき、印刷処理を実行してステップＳ１００に移行する。
次に、図５に基づき、ステップＳ１０６の印刷用データ生成処理を詳細に説明する。
図５は、印刷装置１００の印刷用データ生成部１１における、印刷用データ生成処理を示すフローチャートである。
【００８３】
この印刷用データ生成処理は、印刷ヘッド２００の各ヘッドユニットの同一値の画素データに対してヘッドユニットが印刷素子（ノズル）の配列方向に形成するドットの濃度変化特性を示す線グラフが、所定の勾配を有する線を描く印刷用データを生成する処理であって、ステップＳ１０６において実行されると、図５に示すように、まず、ステップＳ２００に移行するようになっている。
【００８４】
ステップＳ２００では、印刷用データ生成部１１において、画像データ取得部１０からのＣＭＹＫ画像データを取得したか否かを判定し、取得したと判定された場合(Yes)はステップＳ２０２に移行し、そうでない場合(No)は取得するまで判定処理を続行する。
ステップＳ２０２に移行した場合は、印刷用データ生成部１１において、上記取得したＣＭＹＫ画像データに対して、印刷時の印刷解像度に合わせた解像度変換を施すと共にＮ値化処理を施し、Ｎ値化画像データを生成してステップＳ２０４に移行する。
【００８５】
ステップＳ２０４では、印刷用データ生成部１１において、目標特性関数の種類が選択されているか否かを判定し、選択されていると判定された場合(Yes)はステップＳ２０６に移行し、そうでない場合(No)はステップＳ２１４に移行する。本実施の形態においては、ユーザが、印刷指示を行う際に、印刷ヘッドの濃度むら補正処理を行うか否かを選択できるようになっており、その際に、補正後の濃度変化をどのような特性にするかを、予め用意された複数の目標特性関数の中から選択できるようになっている。そして、選択された目標特性関数の情報は、例えば、印刷指示情報、又は画像データに付加されて印刷装置１００へと送信される。
【００８６】
ステップＳ２０６では、印刷用データ生成部１１において、補正処理が未処理のノズル番号を選択してステップＳ２０８に移行する。本実施の形態においては、印刷ヘッド２００の各ノズルユニット毎に、各ヘッドユニットを構成するノズルに通し番号が対応付けられている。従って、未処理ノズル番号の選択は、各ヘッドユニット毎に行われる。
ステップＳ２０８では、印刷用データ生成部１１において、補正情報記憶部１２から、目標特性関数及び選択ノズル番号に対応した補正情報を読み出して取得し、ステップＳ２１０に移行する。
【００８７】
ステップＳ２１０では、印刷用データ生成部１１において、ＣＭＹＫ画像データから、選択ノズルに対応した画素データを選択し、ステップＳ２０８で取得した補正情報に基づき、当該選択した画素データを補正してステップＳ２１２に移行する。
ステップＳ２１２では、印刷用データ生成部１１において、全てのノズル番号を選択したか否かを判定し、選択したと判定された場合(Yes)はステップＳ２１４に移行し、そうでない場合(No)はステップＳ２０６に移行する。
【００８８】
ステップＳ２１４では、印刷用データ生成部１１において、ＣＭＹＫ画像データの各画素値に対して、ドット形成内容に係る情報を対応付けて印刷用データを生成し、一連の処理を終了して元の処理に復帰する。ここで、ドット形成内容に係る情報は、各ドットサイズに対応するドット番号等の、ノズルの形成するドットのサイズに係る情報を含んだものである。
【００８９】
次に、図６〜図１１に基づき、本実施の形態の動作を説明する。
ここで、図６は、濃度むらの補正処理を行わない場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。図７は、ドットサイズに対する、Ｎ値の情報、各Ｎ値に対する閾値の情報の一例を示す図である。また、図８は、目標特性関数として楕円関数を選択して補正処理をした場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。また、図９は、目標特性関数として直線関数を選択して補正処理をした場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。また、図１０は、目標特性関数として２次曲線関数を選択して補正処理をした場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。また、図１１は、補正情報テーブルの一例を示す図である。
【００９０】
一般に、同一濃度の「べた塗り」の印刷物については、印刷ヘッド２００の各ノズルがインクの吐出量やインクの射出方向などに不均一な特性を持つために、例えば、図６に示すように、シアンノズルモジュール５６ａ〜５６ｄの各ノズル間及び各ノズルモジュール間に出力濃度値が不均一となる現象が生じる。特に、ノズルモジュール５６ａとノズルモジュール５６ｂとのつなぎ目といったように、各ノズルモジュール同士のつなぎ目においては、急激な濃度の変化が生じており、このような濃度の急激な変化は、印刷物において濃度むらとして視覚的に捉えられ、印刷物の品質を悪化させてしまう。
【００９１】
ここで、出力濃度値とは、各ノズルの形成する印刷結果のドットの濃度値のことである。
従って、本発明に係る印刷装置１００では、各ノズル間におけるドットの濃度変化が急激にならないように、各ノズルの出力濃度値が、所定の勾配を有する線グラフ上において各ノズルの配列順に且つ当該所定の勾配を有する線に沿って並ぶように印刷対象の画像データを補正し、これによって、各ノズル間で出力濃度値がなだらかに（連続的に）変化するようにすることで、印刷物に濃度むらが知覚されるのを抑えることができる印刷用データを生成する。
【００９２】
まず、印刷装置１００は、画像データ取得部１０において、外部装置等から印刷指示情報を受信すると（ステップＳ１００）、当該印刷指示情報に対応する画像データを、印刷指示情報の送信元である外部装置等から取得し（ステップＳ１０２）、当該取得した画像データの色情報がＲＧＢ等のＣＭＹＫ以外であった場合は（ステップＳ１０４の「Ｙｅｓ」の分岐）、当該画像データをＣＭＹＫデータに色変換したＣＭＹＫ画像データを印刷用データ生成部１１に伝送する（ステップＳ１０６）。印刷用データ生成部１１は、画像データ取得部１０から伝送されたＣＭＹＫ画像データを取得すると印刷用データの生成処理を実行する（ステップＳ１０８）。
【００９３】
印刷用データの生成処理は、印刷用データ生成部１１において、画像データ取得部１０から伝送されたＣＭＹＫ画像データを取得することで開始され（ステップＳ２００）、まず、当該取得したＣＭＹＫ画像データを、実際に印刷するときの印刷解像度に合わせて解像度変換し、次いで、記憶装置７０に記憶された、ドットの形成サイズ情報毎に対応したＮ値化用の閾値と、濃度値とを含んでなるＮ値化情報を読み出し、当該Ｎ値化情報に基づき、解像度変換後のＣＭＹＫ画像データにおけるＮ値化処理が未処理の画素データを選択して、当該選択画素データに対してＮ値化処理を行う（ステップＳ２０２）。
【００９４】
本実施の形態において、上記Ｎ値化処理は、例えば、選択画素データのＮ値化前の画素値（輝度（または濃度））が８ビット「２５６」階調である場合、例えば、図７に示すように、Ｎ値化前の画素値が「３２」以下のときは、その画素値を「０」とし、Ｎ値化前の画素値が「３３」〜「６４」未満のときは、その画素値を「３６」とし、さらにＮ値化前の画素値が「６４」〜「９６」未満のときは、その画素値を「７３」とするようになっている。さらに、同様にしてＮ値化前の画素値が「９６」〜「１２８」未満のときは、その画素値を「１０９」とし、Ｎ値化前の画素値が「１２８」〜「１５９」未満のときは、その画素値を「１４６」とし、さらにＮ値化前の画素値が「１５９」〜「１９１」未満のときは、その画素値を「１８２」とし、さらに、Ｎ値化前の画素値が「１９１」〜「２２３」未満のときは、その画素値を「２１９」とし、Ｎ値化前の画素値が「２２３」以上のときは、その画素値を「２５５」とするようになっている。
【００９５】
なお、前記の例は画素値として輝度を採用した場合であり、画素値として濃度を採用する場合は、図のかっこ内に示すように各輝度の反対の値（「２５５」から各輝度値を引いた値）をとることになる。また、前記の例は、形成可能なドットサイズの種類に合わせて、選択画素データの画素値を、輝度値「０」を含めて８種類の数値のいずれかに変換するいわゆる８値化処理をする例を説明しているが、本実施の形態における印刷装置１００は、この８種類の数値（ドット形成サイズ）に限定されるものではない。各ノズルの出力濃度値を、目標とする濃度変化特性とするために必要なドット形成サイズの種類数に応じてＮ値化のＮの数値が異なってくる。
【００９６】
なお、このようにドットサイズを制御する技術的方法としては、例えば、印刷ヘッドにピエゾ素子（ｐｉｅｚｏ  ａｃｔｕａｔｏｒ）を使用した方式の場合は、そのピエゾ素子に加える電圧を変えてインクの吐出量をコントロールすることで容易に実現可能となっている。また、各ドットサイズ専用のノズルを備えて、どのノズルから吐出するかを制御することによっても実現可能である。
【００９７】
上記したように選択画素データに対してＮ値化処理を行うと、次に、当該選択画素データのＮ値化処理前の輝度値と、Ｎ値化後のドット番号に対応する輝度値との誤差を算出して、当該算出した誤差を、選択画素データの画素周辺のＮ値化処理が未処理の画素に拡散する誤差拡散処理を行う。
この誤差拡散処理とは、従来公知のものそのものであり、例えば、２値化処理を例に挙げると、処理対象となる注目画素が８ビット（２５６階調）で表現可能でその階調が「１０１」であった場合、通常の２値化処理では、その階調は閾値（中間値）である「１２８」に満たないため、「０」すなわちドットを形成しない画素として処理されてしまい、「１０１」は、そのまま捨てられてしまう。これに対し、誤差拡散処理の場合は、その「１０１」が所定の誤差拡散マトリックスに従ってその周囲の未処理の画素に対して拡散されることになるため、例えば、選択画素の右隣の画素が通常の２値化処理のみでは選択画素と同じく閾値に満たないことから「ドットを形成しない」として処理されてしまっていたのが、選択画素の誤差を受け取ることによってその濃度値が閾値を超えて「ドットを形成する」というような取り扱いを受けることとなり、より元の画像データに近い２値化データを得ることが可能となる。
【００９８】
つまり、上記したドット形成サイズ毎の輝度値は、誤差拡散処理において用いられるもので、元の画素データの濃度値と、Ｎ値化後の対応するドット形成サイズの輝度値との差分が誤差として周辺の未処理画素データに拡散されることになる。
そして、上記Ｎ値化処理及び誤差拡散処理が、ＣＭＹＫ画像データにおける全画素データに対して完了すると、このＮ値化処理及び誤差拡散処理の施されたＣＭＹＫ画像データがＮ値化画像データとなる。
【００９９】
このようにしてＮ値化画像データが生成されると、次に、印刷指示の情報又は取得した画像データに付加された情報から、目標特性関数が選択されているか否かを判定する（ステップＳ２０４）。この判定によって、目標特性関数が選択されている場合（ステップＳ２０４の「Ｙｅｓ」の分岐」は、当該選択された目標特性関数の種類に応じて、Ｎ値化後の各画素データの補正処理を行う。
【０１００】
ここで、本実施の形態においては、目標特性関数として、楕円関数、直線関数、２次曲線関数の３種類が用意されている。
目標特性関数が選択されている場合は、更に、各ヘッドユニット毎に、補正処理が未処理のノズル番号を選択し（ステップＳ２０６）、上記選択された目標特性関数、選択ノズル番号及び当該選択ノズル番号に対応する画素データに対応した補正情報を、補正情報記憶部１２から読み出して（ステップＳ２０８）、当該読み出した補正情報に基づき選択ノズルに対応した画素データを補正する（ステップＳ２１０）。
【０１０１】
つまり、目標特性関数が選択されている場合は、各ノズルの出力濃度値が、選択された目標特性関数によって描かれる線グラフに、その配列順に沿うようにＮ値化画像データを補正することになる。
従って、本実施の形態においては、各ヘッドユニット毎に、且つドットを形成可能な各濃度毎に、各ノズルの出力濃度が上記３種類の目標特性関数に対応した線グラフを描くための補正情報が、データテーブルとして用意されている。また、本実施の形態においては、上記した目標関数である、楕円関数及び２次曲線関数については、例えば、接線の勾配が√２以下となるように各ノズルに対する補正情報が生成され、直線関数に対しては、例えば、直線上の最低濃度値が、最低でも最大濃度値の８０％となる値となるように各ノズルに対する補正情報が生成される。つまり、出力濃度値が急激な変化をせずになだらかに変化するように勾配に対する条件を設定し、その条件に合わせて補正情報を生成する。
【０１０２】
また、補正情報の生成については、例えば、あるノズルが、目標のインク吐出量に対して「−２％」の吐出量となってしまう濃度変化特性を有する場合に、このノズルに対して、上記目標特性関数の描く線に合わせるために、目標のインク吐出量よりも「５％」多くインクを吐出させたいようなときは、前記した「−２％」を考慮して、画素データをインク吐出量が「＋７％」となるような値に補正する情報を補正情報として生成することになる。
【０１０３】
このようにして生成された補正情報は、例えば、図１１に示すような補正情報テーブルとして補正情報記憶部１２に記憶される。図１１に示す例では、目標特性関数の一つである直線関数と、シアンヘッドユニット５６の各ノズルに対応したノズル番号と、ドットを形成可能な濃度範囲とに対して、補正情報として係数が設定されており、Ｎ値化処理後の対応する画素値に対して、この係数を乗算した結果が補正結果の画素値となる。
【０１０４】
従って、目標特性関数として楕円関数が選択された場合は、楕円関数、選択ノズル及び当該選択ノズルに対応した画素値に対応した補正情報（係数）が選択され、当該選択された補正情報によって選択ノズルに対応した画素値が補正される（係数を乗算）。同様にして、目標特性関数として、直線関数又は２次曲線関数が選択された場合は、それぞれ選択された目標特性関数、選択ノズル及び当該選択ノズルに対応した画素値に対応した補正情報が選択され、当該選択された補正情報によって選択ノズルに対応した画素値が補正される。
【０１０５】
上記のような補正処理が、全ヘッドユニットの全ノズルに対して終了すると（ステップＳ２１２の「Ｙｅｓ」の分岐）、補正処理結果のＮ値化画像データに対して、ドットサイズを対応付ける処理を行って、印刷用データを生成する（ステップＳ２１４）。
そして、印刷用データ生成部１１は、上記生成した印刷用データを印刷部１３に出力する（ステップＳ１１０）。
【０１０６】
そして、印刷部１３においては、印刷用データ生成部１１から出力された印刷用データに基づき、印刷ヘッド２００を用いて印刷媒体上にドットが形成（印刷）される（ステップＳ１１２）。
この印刷結果における各ドットの濃度変化特性は、目標特性関数として楕円関数が選択された場合は、図８に示すように、各ノズルの出力濃度値が楕円の一部を描くような特性となり、また、目標特性関数として直線関数が選択された場合は、図９に示すように、直線上の最低濃度値が最大濃度値の８０％となる値となる勾配を有した直線を描くような特性となり、また、目標特性関数として２次曲線関数が選択された場合は、図１０に示すように、２次曲線の接線の勾配が√２以下となるような曲線を描くような特性となる。
【０１０７】
従って、印刷結果が上記図８〜図１０のような濃度変化特性を有するように、Ｎ値化画像データを補正してなる印刷用データを生成するようにしたので、各ノズル間及び各ノズルモジュール間において、濃度変化をなだらかにすることが可能となるので、印刷物の濃度むらが知覚されるのを抑えることが可能となる。
上記実施の形態において、画像データ取得部１０は、形態１、４及び２４のいずれか１の画像データ取得手段に対応し、印刷用データ生成部１１は、形態４、５、２４及び２５のいずれか１の印刷用データ生成手段又は形態１の印刷制御手段に対応し、補正情報記憶部１２は、形態４又は２４の補正情報記憶手段に対応し、印刷部１３は、形態１又は４の印刷手段に対応する。
【０１０８】
また、上記実施の形態において、ステップＳ１００〜Ｓ１０６は、形態８、１１、１７、２０、２８及び３３のいずれか１の画像データ取得ステップに対応し、ステップＳ１０８は、形態１１、１２、１７、２０、２１、２８、２９、３３及び３４のいずれか１の印刷用データ生成ステップ又は形態８の印刷制御ステップに対応し、ステップＳ１１２は、８、１１、１７、２０、２８及び３３のいずれか１の印刷ステップに対応する。
【０１０９】
なお、上記実施の形態においては、各ヘッドユニットの各ノズル毎に、且つ各濃度毎に補正情報（例えば、係数）をデータテーブルとして用意する例を説明したが、これに限らず、データテーブルを設定できるようになっていても良い。
また、目標特性関数の情報と、各濃度に対応する目標特性関数の係数（例えば、直線関数なら、ｙ＝ａｘ＋ｂのａ，ｂ）をテーブルとして用意しておき、例えば、各ノズル番号を入力値（ｘ）として連続関数の出力値（ｙ）をその都度算出し、この算出結果（ｙ）を各ノズルの目標とする濃度値として、この濃度値と、各ノズルの濃度むら特性（吐出量−５％など）とに基づき、各ノズルの出力結果がこれら目標濃度値となるように補正を行う構成としても良い。また、目標特性関数の情報だけを用意し、当該目標特性関数の係数自体もその都度算出するようにしても良い。従って、この場合に補正情報記憶部１２は、例えば、印刷用データ生成部１１から、目標特性関数の種類情報、選択ノズル番号、当該選択ノズルに対応する画素データを取得すると、これらの情報に基づき、目標濃度値を算出し、当該算出結果と選択ノズルの濃度特性情報とに基づき、当該選択ノズルに対応する画素データを補正して、選択ノズルが目標濃度値を出力できるような印刷用データを生成する。
【０１１０】
このようにすることで、上記実施の形態においては濃度範囲によっては膨大となる補正情報を、その都度算出して求めることができるので、補正処理に必要な情報のメモリ容量を軽減できるという効果が得られる。
また、上記実施の形態においては、各ヘッドユニットの各ノズル毎に、且つ各濃度毎に補正情報（例えば、係数）をデータテーブルとして用意する例を説明したが、これに限らず、Ｎ値化処理後のＮ値化画像データに対して上記補正処理を行わずに、当該Ｎ値化画像データにドットサイズ番号を割り当ててなる印刷用データによって印刷処理を行い、その印刷結果に対する各ノズルの濃度値を測定し、この測定値を用いて、例えば、公知の最小二乗法を使用して目標特性関数に対して曲線近似又は直線近似を行って目標特性関数の係数を算出し、当該係数を有する目標特性関数から各ノズルの目標濃度値を算出するような構成としても良い。この場合は、補正情報記憶部１２には、各ノズルの濃度特性情報が記憶されており、目標濃度値が算出されたら、各ノズルの濃度特性情報に基づいて各ノズルの出力濃度値が目標濃度値となるようにＮ値化画像データを補正しても良いし、測定された濃度特性情報から上記実施の形態のようなデータテーブルを作成しても良い。
【０１１１】
このようにすることで、各ノズルの濃度特性に応じて、適切な勾配を有した直線又は曲線を求めることができるので、より自然な状態で印刷結果の濃度むらを抑えることができるという効果が得られる。
また、上記実施の形態においては、補正情報を用いて、各ヘッドユニットの印刷結果の濃度値が目標特性関数に対応した線を描く印刷用データを専用のプログラムによって生成する例を説明したが、これに限らず、電気回路等のハードウェアによって、例えば、ピエゾ素子等に印加する電圧レベルを補正するなど上記補正処理を施していない通常の印刷用データから生成される信号を専用の回路を通すことによって直接補正することで、印刷結果の各ノズルの濃度値が目標特性関数に対応した線を描くように印刷処理を制御する構成としても良い。この場合は、例えば、印刷部１３において、電気回路による信号変換を行うようにすることが可能であり、このような機能を有した印刷部１３は、形態１又は２の印刷制御手段に対応する。
【０１１２】
また、上記実施の形態においては、Ｎ値化画像データ全体に対して上記補正処理を行う例を説明したが、これに限らず、所定面積以上のベタ画像部分に対してのみ上記補正処理行うようにしても良い。
また、上記実施の形態においては、図５のフローチャートに示すように、ステップＳ２０２でＮ値化処理を行った後に、ステップＳ２０４〜ステップＳ２１０を経てＮ値化された画像データの画素値を補正するようにしたが、これに限らず、例えば、図１２のフローチャートに示すようにＣＭＹＫ画像データを補正後にＮ値化処理を施すなど異なる手順で行うようにしても良い。以下、図１２に基づき、印刷用データ生成部１２における印刷用データ生成処理の別の形態の流れを説明する。図１２は、図５に示す印刷用データ生成処理の別の形態を示すフローチャートである。
【０１１３】
この印刷用データ生成処理は、印刷ヘッド２００の各ヘッドユニットの印刷結果の濃度変化特性を示す線グラフが、所定の勾配を有する線を描く印刷用データを生成する処理であって、ステップＳ１０６において実行されると、図１２に示すように、まず、ステップＳ３００に移行するようになっている。
ステップＳ３００では、印刷用データ生成部１１において、画像データ取得部１０からのＣＭＹＫ画像データを取得したか否かを判定し、取得したと判定された場合(Yes)はステップＳ３０２に移行し、そうでない場合(No)は取得するまで判定処理を続行する。
【０１１４】
ステップＳ３０２に移行した場合は、印刷用データ生成部１１において、上記取得したＣＭＹＫ画像データに対して印刷解像度に合わせて解像度変換を施してステップＳ３０４に移行する。
ステップＳ３０４では、印刷用データ生成部１１において、目標特性関数の種類が選択されているか否かを判定し、選択されていると判定された場合(Yes)はステップＳ３０６に移行し、そうでない場合(No)はステップＳ３１４に移行する。
【０１１５】
ステップＳ３０６では、印刷用データ生成部１１において、補正処理が未処理のノズル番号を選択してステップＳ３０８に移行する。
ステップＳ３０８では、印刷用データ生成部１１において、補正情報記憶部１２から、目標特性関数及び選択ノズル番号に対応した補正情報を読み出して取得し、ステップＳ３１０に移行する。
【０１１６】
ステップＳ３１０では、印刷用データ生成部１１において、ＣＭＹＫ画像データから、選択ノズルに対応した画素データを選択し、ステップＳ３０８で取得した補正情報に基づき、当該選択した画素データを補正してステップＳ３１２に移行する。
ステップＳ３１２では、印刷用データ生成部１１において、全てのノズル番号を選択したか否かを判定し、選択したと判定された場合(Yes)はステップＳ３１４に移行し、そうでない場合(No)はステップＳ３０６に移行する。
【０１１７】
ステップＳ３１４に移行した場合は、印刷用データ生成部１１において、補正処理の施されたＣＭＹＫ画像データに対してＮ値化処理を施し、Ｎ値化画像データを生成してステップＳ３１６に移行する。
ステップＳ３１６では、印刷用データ生成部１１において、Ｎ値化画像データの各画素値に対して、ドット形成内容に係る情報を対応付けて印刷用データを生成し、一連の処理を終了して元の処理に復帰する。
【０１１８】
つまり、印刷用データ生成部１１は、画像データ取得部１０から取得したＣＭＹＫ画像データに対して、実際の印刷時の印刷解像度に合わせた解像度変換を施し（ステップＳ３０２）、当該解像度変換の施されたＣＭＹＫ画像データに対して、目標特性関数を選択し（ステップＳ３０４）、当該目標特性関数に応じた補正情報を取得して選択ノズルに対応した画素データを補正し（ステップＳ３０６〜Ｓ３１２）、当該補正処理後のＣＭＹＫ画像データに対してＮ値化処理を施し（ステップＳ３１４）、当該Ｎ値化画像データにドット番号を対応付けて印刷用データを生成する（ステップＳ３１６）。
【０１１９】
これにより、各ノズル間及び各ノズルモジュール間において、濃度変化をなだらかにすることが可能となるので、印刷物の濃度むらが知覚されるのを抑えることが可能となる。
また、上記実施の形態における印刷装置１００の特徴は、既存の印刷装置そのものには殆ど手を加えることなくその印刷ヘッドの特性に合わせて画像データから印刷用データを生成するようにしたため、印刷部１３として特に専用のものを用意する必要はなく、従来から既存のインクジェット方式のプリンタをそのまま利用するができる。また、上記実施の形態における印刷装置１００から印刷部１３を分離すれば、その機能はＰＣなどの汎用の印刷指示端末やプリンタサーバ等（印刷用データ生成装置）で実現することも可能となる。
【０１２０】
また、上記実施の形態における印刷装置１００は、マルチヘッドのラインヘッド型のインクジェットプリンタのみならず、シングルヘッドのラインヘッド型のインクジェットプリンタ、マルチパス型のインクジェットプリンタにも適用可能である。
図１３（Ａ）〜（Ｃ）は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタとマルチパス型のインクジェットプリンタとによるそれぞれの印刷方式を示したものである。
【０１２１】
同図（Ａ）に示すように、矩形状の印刷用紙Ｓの幅方向を画像データの主走査方向、長手方向を画像データの副走査方向とした場合、ラインヘッド型のインクジェットプリンタでは、同図（Ｂ）に示すように、印刷ヘッド２００がその印刷用紙Ｓの紙幅分の長さを有しており、この印刷ヘッド２００を固定し、この印刷ヘッド２００に対して前記印刷用紙Ｓを副走査方向に移動させることでいわゆる１パス（動作）で印刷を完了するようにしている。なお、いわゆるフラットベッド式のスキャナのように印刷用紙Ｓを固定し、印刷ヘッド２００側をその副走査方向に移動させたり、あるいは両方をそれぞれ反対方向に移動させながら印刷を行うことも可能である。これに対し、マルチパス型のインクジェットプリンタは、同図（Ｃ）に示すように、紙幅分の長さに比べてはるかに短い印刷ヘッド２００を主走査方向と直交する方向に位置させ、これを主走査方向に何度も往復動させながら印刷用紙Ｓを所定のピッチずつ副走査方向に移動させることで印刷を実行するようにしている。従って、後者のマルチパス型のインクジェットプリンタの場合は、前者のラインヘッド型のインクジェットプリンタに比べて印刷時間がかかるといった欠点がある反面、任意の箇所に印刷ヘッド２００を繰り返し位置させることができることから、印刷結果に生じるバンディングのうち特に白スジ現象の軽減については、ある程度の対応が可能となっている。
【０１２２】
また、上記実施の形態ではインクをドット状に吐出して印刷を行うインクジェットプリンタを例に説明したが、本発明は、印字機構がライン状に並んだ形態の印字ヘッドを用いた他の印刷装置、例えば熱転写プリンタまたは感熱式プリンタなどと称されるサーマルヘッドプリンタについても適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】本発明の実施の形態に係る印刷装置１００の構成を示すブロック図である。
【図２】コンピュータシステムのハードウェア構成を示す図である。
【図３】本発明の印刷ヘッド２００の構造を示す部分拡大底面図である。
【図４】印刷装置１００における印刷処理を示すフローチャートである。
【図５】印刷装置１００の印刷用データ生成部１１における、印刷用データ生成処理を示すフローチャートである。
【図６】濃度むらの補正処理を行わない場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。
【図７】ドットサイズに対する、Ｎ値の情報、各Ｎ値に対する閾値の情報の一例を示す図である。
【図８】目標特性関数として楕円関数を選択して補正処理をした場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。
【図９】目標特性関数として直線関数を選択して補正処理をした場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。
【図１０】目標特性関数として２次曲線関数を選択して補正処理をした場合の各ヘッドユニットに対応したノズル番号とそのノズルの、ある同一値の画素データに対する出力濃度値との関係を示す図である。
【図１１】補正情報テーブルの一例を示す図である。
【図１２】図５に示す印刷用データ生成処理の別の形態を示すフローチャートである。
【図１３】（Ａ）〜（Ｃ）は、マルチパス型のインクジェットプリンタとラインヘッド型のインクジェットプリンタとによる印刷方式の違いを示す説明図である。
【図１４】従来技術の濃度変化特性を示す図である。
【符号の説明】
【０１２４】
１００…印刷装置、２００…印刷ヘッド、１０…画像データ取得部、１１…印刷用データ生成部、１２…補正情報記憶部、１３…印刷部、６０…ＣＰＵ、６２…ＲＡＭ、６４…ＲＯＭ、６６…インターフェース、７０…記憶装置、７２…出力装置、７４…入力装置、５０…ブラックノズルモジュール、５２…イエローノズルモジュール、５４…マゼンタノズルモジュール、５６…シアンノズルモジュール、Ｓ…印刷媒体（用紙）、Ｌ…ネットワークケーブル、Ｎ…ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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