(57)【要約】【課題】  消耗品切れに迅速に対応し得る消耗品管理ネットワークシステムを提供すること。即ち、ユーザーがすばやく消耗品の保管場所を把握でき、ストレスなく交換を行うことが可能な装置、方法を提供すること。【解決手段】  ＩＣタグが取り付けられた消耗品を検知するセンサが接続されたホームネットワークにおいて、ホームネットワークに接続された、たとえばプリンタに消耗品に関するエラーが発生すると自動的に未使用である消耗品の保管位置を検知して、ユーザーに通知するようにする。【選択図】  図１
2006221426.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された複数の電気機器を制御するネットワークシステムであって、前記電気機器が使用する消耗品の所定の位置に付けられたICタグを検知するICタグ検知手段と、前記ICタグ検知手段より得たICタグ検知情報から、前記ICタグの位置を検出するICタグ位置検出手段と、前記ICタグ検知手段より得たICタグ検知情報から、前記ICタグの属性を判断するICタグ属性判断手段と、各ICタグの位置情報、属性情報を集約した消耗品情報を管理する消耗品情報管理手段と、ユーザーに消耗品情報、または消耗品情報に基づく情報を報知する報知手段を有し、前記電気機器に発生した消耗品に関する報知、またはエラーにより、自動的にユーザーに消耗品情報を報知する事ことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
前記電気機器に発生したエラー情報により起動がかかり、動作を開始することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項３】
ユーザーからの問い合わせに応じて起動がかかり、動作を開始することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項４】
消耗品とはデータを記録するメディア、インク、トナー、電池など前記電気機器の動作に必要な物品であることを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項５】
前記ICタグの属性は、前記消耗品が前記電気機器に対して未使用、使用中、使用済み、の3状態を表すことを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項６】
ICタグ属性変更手段を有し、前記ICタグの属性を、前記消耗品が前記電気機器に使用されることによって変更することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項７】
ICタグ属性を変更する場合、消耗品に関する報知またはエラーにより、消耗品が電気機器に装着されたこと、または消耗品が電気機器に脱着されたことを、認識したことによって変更することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項８】
ICタグには対応する電気機器の情報が記憶されて、消耗品の出荷時にICタグをつけることを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項９】
ユーザーに報知する消耗品情報とは、消耗品の保管位置、保管数、未使用、使用中、使用済みなどの情報であることを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項１０】
ユーザーに消耗品情報を報知する場合、前記電気機器において交換が必要な消耗品の消耗品情報のみを報知することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項１１】
ユーザーに消耗品情報を報知する場合、ユーザーの位置を検知し、ユーザーの最も近い距離にある消耗品情報を報知することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項１２】
ユーザーに消耗品情報を報知する場合、前記電気機器にある表示装置から報知することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【請求項１３】
ユーザーに消耗品情報を報知する場合、ユーザーの位置を検知し、ユーザーの最も近い距離にある前記電気機器の表示装置から報知することを特徴とする請求項1記載のネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、消耗品についたICタグの検知、識別を行い、消耗品の位置、数量、状態を管理することによって、ユーザーに必要なときに必要な消耗品の情報を提供するネットワークシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
たとえば電気機器がプリンタである場合、従来の技術ではインクや印刷用紙などの消耗品が切れた場合、ユーザーに交換を促す通知がなされていた。また消耗品が切れた場合、あらかじめプリンタ内に記憶された消耗品の供給元に、自動的に発注を行うような発案がなされていた。
【０００３】
又、別の従来例としては、特許文献１及び特許文献２をあげることが出来る。
【特許文献１】特開２００４−１４５８７６号公報
【特許文献２】特開２００２−３３１６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、プリンタから消耗品の交換を指示された場合、消耗品の保管場所について詳しいユーザーなら、保管場所から消耗品を難無く取り出しすばやく交換できるが、普段プリンタに接することがないような消耗品の保管場所に詳しくないユーザーにとっては、消耗品の捜索作業が発生するので消耗品の交換は煩わしい作業である。また供給元に自動的に発注する場合、発注した消耗品を使用する生活空間に運ぶ行為自体に、金銭的、時間的コストが発生するため、ある程度保管できる量を発注すると考えられる。この場合もやはり保管してある消耗品を保管場所から取り出す動作が必要であり、簡単に消耗品の交換を行うためには、消耗品の保管場所を把握しなくてはならない。もしユーザーが複数存在する場合や、多品種の消耗品を保管するばあい、各消耗品が普段の保管場所ではなく別の場所に保管されることが考えられ、消耗品の保管場所の把握は困難である。
【０００５】
従って、本発明の目的は、このような消耗品切れに迅速に対応し得る消耗品管理用のネットワークシステムを提供することにあり、ユーザーがすばやく消耗品の保管場所を把握でき、ストレスなく交換を行うことが可能な装置、方法、及び、記録媒体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本願請求項1の発明はネットワークを介して接続された複数の電気機器を制御するネットワークシステムであって、前記電気機器が使用する消耗品の所定の位置に付けられたICタグを検知するICタグ検知手段と、前記ICタグ検知手段より得たICタグ検知情報から、前記ICタグの位置を検出するICタグ位置検出手段と、前記ICタグ検知手段より得たICタグ検知情報から、前記ICタグの属性を判断するICタグ属性判断手段と、各ICタグの位置情報、属性情報を集約した消耗品情報を管理する消耗品情報管理手段と、ユーザーに消耗品情報、または消耗品情報に基づく情報を報知する報知手段を有し、前記電気機器に発生した消耗品に関する報知、またはエラーにより、自動的にユーザーに消耗品情報を報知する事ことを特徴とする。
【０００７】
本願請求項2の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、前記電気機器に発生したエラー情報により起動がかかり、動作を開始することを特徴とする。
【０００８】
本願請求項３の発明は請求項1記載のネットワークシステムであってユーザーからの問い合わせに応じて起動がかかり、動作を開始することを特徴とする。
【０００９】
本願請求項4の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、消耗品とは、データを記録するメディア、インク、トナー、電池など前記電気機器の動作に必要な物品であることを特徴とする。
【００１０】
本願請求項5の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、前記ICタグの属性は、前記消耗品が前記電気機器に対して未使用、使用中、使用済み、の3状態を表すことを特徴とする。
【００１１】
本願請求項6の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ICタグ属性変更手段を有し、前記ICタグの属性を、前記消耗品が前記電気機器に使用されることによって変更することを特徴とする。
【００１２】
本願請求項7の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ICタグ属性を変更する場合、消耗品に関する報知またはエラーにより、消耗品が電気機器に装着されたこと、または消耗品が電気機器に脱着されたことを、認識したことによって変更することを特徴とする。
【００１３】
本願請求項8の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、消耗品とは、ICタグには対応する電気機器の情報が記憶されて、消耗品の出荷時にICタグをつけることを特徴とする。
【００１４】
本願請求項9の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ユーザーに報知する消耗品情報とは、消耗品の保管位置、保管数、未使用、使用中、使用済みなどの情報であることを特徴とする。
【００１５】
本願請求項10の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ユーザーに消耗品情報を報知する場合、前記電気機器において交換が必要な消耗品の消耗品情報のみを報知することを特徴とする。
【００１６】
本願請求項11の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ユーザーに消耗品情報を報知する場合、ユーザーの位置を検知し、ユーザーの最も近い距離にある消耗品情報を報知することを特徴とする。
【００１７】
本願請求項12の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ユーザーに消耗品情報を報知する場合、前記電気機器にある表示装置から報知することを特徴とする。
【００１８】
本願請求項13の発明は請求項1記載のネットワークシステムであって、ユーザーに消耗品情報を報知する場合、ユーザーの位置を検知し、ユーザーの最も近い距離にある前記電気機器の表示装置から報知することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
以上説明したとおり、本発明によれば、消耗品の管理が簡単に行え、また消耗品の保管場所に関して詳しくないユーザーでも迅速に消耗品交換作業が実行できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下に本発明の実施形態を、図面を用いて説明する。
【００２１】
（実施の形態）
本形態では家庭内ネットワークにおける消耗品の管理方法を、消耗品がプリンタで使用するインク、紙であるとして説明する。
【００２２】
図1は消耗品管理ネットワークシステムによって、プリンタから消耗品の交換を報知されたユーザーが、消耗品の保管場所を知るまでのフローチャートである。消耗品管理ネットワークシステムでは、ステップ101では、プリンタが消耗品の交換が必要と判断する場合、またはユーザーの指示がある場合まで待機している。ステップ102ではICタグ検知手段により家庭内の生活空間にある消耗品につけたれたICタグを見つけだす。ステップ103ではICタグを検知したICタグ検知手段の設置場所から、ICタグがついた消耗品の保管場所を割り出す。ステップ104では検知したICタグに記録されたタグの属性を読み出す。ステップ105では検知したICタグの位置と属性集約し、消耗品情報のリストを作る。ステップ106ではリストした消耗品情報、またはそれに基づく情報をユーザーに報知する。
【００２３】
図2に消耗品管理ネットワークシステムの実施に必要である家庭内ネットワークの構成を示す模式図である。ボックス201〜206は家庭内の部屋、倉庫、駐車スペースなどの生活空間を示しており、そこに設置されたPC207、テレビ208、プリンタ209、PC210、サーバ211、電話212などの電気機器がLANによる情報ネットワークで接続されている。この場合有線、無線は問わない。また消耗品につけられるICタグは、RFIDタグのような無線により非接触でICタグ検知手段が読み取れるものを想定している。なおICタグには、どの電気機器に対応しているという情報が記憶されており、消耗品出荷時から消耗品に取り付けてあるとする。消耗品につけられるICタグをセンスするICタグ検知手段は、生活空間のあらゆる場所に配置され、LANによって他の電気機器と繋がっている。またプリンタ209など、家庭内ネットワークに繋がったすべての電気機器の制御は、主にサーバ211が集中管理している。本実施形態では、ICタグ位置検出手段、属性判断手段、消耗品情報管理手段、報知手段はプリンタ209内で構成するが、家庭内ネットワークの集中管理を行うサーバ211に構成する、あるいは、その他家庭内ネットワークに繋がった他電気機器に構成する、あるいは、家庭内ネットワークに接続していれば、それぞれが独立して存在することも可能である。
【００２４】
図3は家庭内ネットワークに繋がったある生活空間を示している。センサ301はICタグ検知手段であり、たとえば壁や天井、床などに埋め込まれている。消耗品がどの部屋にあるかという大まかな位置を把握したい場合は部屋に一つのICタグ検知手段を設ければよい。またさらに詳しく部屋のどのあたりにあるかを把握したい場合は、ICタグ検知手段をセンサ302のように複数個設け、部屋のどこに設置したICタグ検知手段が反応したかによって、消耗品の位置を詳しく特定することができる。また居間のような長方形の生活空間の場合、部屋の隅に設置されたICタグ検知手段とICタグの距離を測定し、直行座標系を用いて、ICタグがついた消耗品の位置特定もできる。
【００２５】
図4は家庭内ネットワークに接続されたプリンタ209のブロック図である。プリンタ209は、この装置を制御するＣＰＵ401と、この装置の制御を行う上で必要となる記憶部403と、消耗品の使用量および残量を計算する消耗品量計算部404と、印刷を行う印刷部405と、消耗品の管理を行う消耗品管理部406、家庭内ネットワークを介して印刷データや制御信号の入出力を行う入出力部402と、ユーザーに対して所定の情報を報知するための報知部407と、消耗品につけられたICタグの属性を変えるICタグ属性変更部408を備える。なお、プリンタ209において、対象とする消耗品は、印刷される用紙と印刷でありインクでもある。以降では消耗品管理ネットワークシステムに大きく関係する消耗品量計算部404、消耗品管理部406、ICタグ属性変更部408、報知部408について説明する。
【００２６】
図5は、プリンタ209における消耗品量計算部404における処理のフローチャートである。ここで、このプリンタ209が備える消耗品の残量をＮとする。消耗品の残量Ｎの初期値は、消耗品が印刷用紙ならば、印刷用紙の供給時にプリンタＡが有する用紙の枚数となり、消耗品がインクならば、インクカートリッジ内の初期インク量である。また、1ページ印刷するのに必要な量をMとする。たとえば消耗品が印刷用紙ならMは印刷用紙1枚であり、消耗品がインクならばMは1ページ印刷するために使用したインク量である。消耗品がインクである場合、使用したインク量はノズルから吐出するインク量をカウントすることで求めることができる。さらに、消耗品の不足、交換の報知を行う閾値をS（＞0）とする。このような残量Ｎ及び閾値Sは記憶部403に保存される。
【００２７】
ステップ501では、消耗品がセットされているか確認する。印刷に必要な消耗品がセットされていない場合ステップ506でユーザーに消耗品を交換するように報知する。消耗品がセットされているならば、ステップ502へ進む。ステップ502では、1ページ分の印刷がされる。次に、ステップ503では、消耗品の残量Ｎから印刷1ページあたりに必要な消耗品の量が減算される。すなわち、消耗品の残量Ｎ＝Ｎ−Mとする。ステップ504では、目的とする印刷が終了した否かを判定する。印刷が終了していなければ、次のページの印刷をすべく、ステップ502へ戻る。印刷が終了したならば、ステップ505へ進む。ステップ505では、消耗品の残量Ｎが、閾値Sよりも小さいか否かを判定する。消耗品の残量Ｎが閾値S以上である場合は、その後終了する。消耗品の残量Ｎが閾値Sよりも小さい場合は、ステップＳ506へ進み、プリンタ209の報知部407、または入出力部402を介して家庭内ネットワークに接続された電気機器の表示部によって、消耗品の残量が少ない旨のメッセージを表示することでユーザーにもうすぐ消耗品切れになることを報知すると同時に、家庭に保管されている消耗品の場所を示すためのトリガ信号を消耗品管理部406に送る。
【００２８】
次に図6は、プリンタ209における消耗品管理部406の構成図である。消耗品管理部406は、ICタグ位置検出手段602（図３のようなセンサ）、ICタグ属性判断手段603、消耗品管理手段604で構成される。消耗品量計算部404からのトリガ信号、またはユーザーからの指示によって、家庭の生活空間に設置されたICタグ検知手段601からの情報を、家庭内ネットワークを介してプリンタの入出力部402から入力する。この情報はステップ103〜ステップ105の処理を経て、図7に示すように消耗品管理手段の中で消耗品情報としてリストされ保存される。欄701ではプリンタ209の使用するインクカートリッジという消耗品で未使用のものがｂ1、1F-ｃ、2F-bという部屋に一つずつ保管されていることを示している。
【００２９】
次にICタグ属性変更部408について説明する。ICタグ属性変更部では家庭内に存在する消耗品が電気機器に対してどのような使用状態にあるかをあらわす属性を変更する。変更の時期は消耗品の装着直後や脱着直後である。たとえば消耗品がインクカートリッジである場合、インクカートリッジ購入した時のICタグの属性は未使用である。しかしそれがプリンタの印刷部に取り付けられると、ICタグにむけて電波を送り、ICタグ内の属性を使用中に書き換える。あるいは、プリンタがインクカートリッジの交換をしたときには、ICタグ内の属性を使用済みに書き換える。これによりユーザーに未使用の消耗品だけの保管場所の報知が可能になる。
【００３０】
次に報知部407について説明する。報知部407では消耗品量計算部404からのトリガ信号、またはユーザーからの指示によって消耗品管理部406内でリストされた消耗品情報、またはそれに基づく情報をユーザーに報知する部分である。報知する消耗品情報の内容は消耗品の保管位置、保管数、消耗品が使用、未使用、使用中のいずれかの状態にある、などの情報であるが、そのほかに、たとえば電気機器Aは消耗品をいくつか使用するが、その中の消耗品Bの交換必要と判断された場合、家庭内（ICタグ検知手段の検知できるエリア内）に保管されている消耗品Bの中で、未使用である物の保管位置を報知してもいい。報知方法はプリンタ本体にある液晶表示や、家庭内ネットワークに繋がったPCや、テレビなどの電気機器に表示してもよい。またユーザーがいつも身に付けているもの、たとえばアクセサリーや携帯機器などをセンサで検知することでユーザーに位置を検出すれば、ユーザーがいるところから一番近くにある未使用の消耗品の位置報知や、ユーザーに一番近くて家庭内ネットワークに繋がった電気機器に消耗品情報の表示が可能である。さらにICタグが小型化、高性能化されたものであれば、それを印刷用紙に埋め込み、1枚単位で管理することが可能であり、また消耗品の正確な保管位置を報知できる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】消耗品管理ネットワークシステムのフローチャート
【図２】家庭内ネットワークの模式図
【図３】家庭内ネットワークに繋がったある生活空間図
【図４】プリンタのブロック図
【図５】消耗品量計算部における処理のフローチャート
【図６】消耗品管理部の構成図
【図７】消耗品情報リスト
【符号の説明】
【００３２】
201〜206  家庭内ネットワークで接続された部屋
207  ノートPC
208  テレビ
209  プリンタ
210  PC
211  サーバ
212  電話
213〜216  インクカートリッジ
217〜219  印刷用紙の束
301  センサ
302  センサ
401  CPU
402  入出力部
403  記憶部
404  消耗品量計算部
405  印刷部
406  消耗品管理部
407  報知部
408  ICタグ属性変更部
601  ICタグ検知手段
602  ICタグ位置検出手段
603  ICタグ属性判断手段
604  消耗品管理手段
701  消耗品の管理内容
【図１】
2006221426.tif 000003
【図２】
2006221426.tif 000004
【図３】
2006221426.tif 000005
【図４】
2006221426.tif 000006
【図５】
2006221426.tif 000007
【図６】
2006221426.tif 000008
【図７】
2006221426.tif 000009