(57)【要約】【課題】インクジェット方式における印刷装置では、各画素の濃度を再現するのにディザ法や誤差拡散法を必須とする。【解決手段】（ａ）濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置とする場合に、（ｂ）１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成するとき、（ｃ）各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を、全ての濃度入力値に対応づける。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置とする場合に、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成するとき、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を、全ての濃度入力値に対応づける
ことを特徴とするドットパターンの生成方法。
【請求項２】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置とする場合に、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成するとき、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度入力値に対応づけたデータテーブルから、前記濃度入力値に対応するドットパターンを読み出す
ことを特徴とする印刷方法。
【請求項３】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置とする場合に、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成する印刷制御装置であって、
各画素に対応する濃度データをガンマ補正して出力するガンマ補正部と、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度データに対応づけたデータテーブルから、前記ガンマ補正後の濃度データに対応するドットパターンを読み出すドットパターン読出部と、
各ドットパターンに対応するノズル列別のパターンを、各ノズルに分配するデータ分配部と
を有することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷制御装置において、
前記データテーブルの入力階調幅に収まるように、前記ドットパターン読出部よりも前段位置において各画素に対応する濃度データの階調幅を制限する階調幅制限部
を有することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
請求項３に記載の印刷制御装置において、
前記データテーブルの入力階調幅に収まるように、前記ドットパターン読出部よりも前段位置において各画素に対応する濃度データの階調幅を変換する階調幅変換部
を有することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項６】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドと、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成する印刷制御部とを有し、
前記印刷制御部は、
各画素に対応する濃度データをガンマ補正して出力するガンマ補正部と、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度データに対応づけたデータテーブルから、前記ガンマ補正後の濃度データに対応するドットパターンを読み出すドットパターン読出部と、
各ドットパターンに対応するノズル列別のパターンを、各ノズルに分配するデータ分配部と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドと、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成する印刷制御部とを有し、
前記印刷制御部は、
各画素に対応する濃度データをガンマ補正して出力するガンマ補正部と、
前記ガンマ補正後の濃度データを、後段に位置するデータテーブルの入力階調幅に収まるように制限する階調幅制限部と、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度データに対応づけたデータテーブルから、前記階調幅制限後の濃度データに対応するドットパターンを読み出すドットパターン読出部と、
各ドットパターンに対応するノズル列別のパターンを、各ノズルに分配するデータ分配部と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドと、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成する印刷制御部とを有し、
前記印刷制御部は、
各画素に対応する濃度データをガンマ補正して出力するガンマ補正部と、
前記ガンマ補正後の濃度データを、後段に位置するデータテーブルの入力階調幅に収まるように変換する階調幅変換部と、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度データに対応づけたデータテーブルから、前記階調幅変換後の濃度データに対応するドットパターンを読み出すドットパターン読出部と、
各ドットパターンに対応するノズル列別のパターンを、各ノズルに分配するデータ分配部と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項９】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置とする場合に、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成するとき、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度入力値に対応づけたデータテーブルから、前記濃度入力値に対応するドットパターンを読み出させる処理を、
印刷制御装置として機能するコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１０】
濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置とする場合に、
１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成するとき、
各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけ、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現を全ての濃度入力値を対応づけた
ことを特徴とするドットパターンのデータ構造。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明の一つの形態は、ドットパターンの生成方法に関する。他の一つの形態は、生成されたドットパターンを用いた印刷方法に関する。他の一つの形態は、データテーブルを用いた印刷制御装置に関する。他の一つの形態は、印刷制御装置を搭載した印刷装置に関する。また、他の一つの形態は、データテーブルを用いた印刷制御を実現するプログラムに関する。また、他の一つの形態は、ドットパターンのデータ構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今、インクジェット方式の印刷装置には、非常に高い印刷品質が要求されている。例えば、銀塩写真と同等の印刷品質が要求される。
これに伴い、１画素を構成する最小単位としてのドット径は、非常に小さくなっている。また、階調表現の向上と粒状感の低減のため、濃度の異なる複数種類のインクが用いられている。
図１に、インクジェット方式の印刷装置に一般的な構成を示す。印刷装置は、入力バッファ１、輝度／濃度変換部３、ガンマ変換部５、誤差拡散部７を有する。
【０００３】
因みに、入力バッファ１は、画像データとしての輝度データを一時保持するメモリである。また、輝度／濃度変換部３は、輝度データを０〜２５５の濃度データに変換する処理デバイスである。ガンマ変換部５は、インクや印刷対象となる媒体に応じた濃度表現の再現性が線形になるように、濃度データをガンマ補正する処理デバイスである。誤差拡散部７は、濃度データの誤差を適当な割合で周辺画素に分散することにより画像全体での擬似階調表現を実現する処理デバイスである。なお、誤差拡散処理に代えて、ハーフトーニング処理も用いられる。
【特許文献１】特開平９−５８０１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、誤差拡散その他のディザ処理やハーフトーニング処理は、いずれも人間の目の錯覚を利用して画像の濃淡を擬似的に再現する方法である。これは、面積充填率で濃淡を表現する現在のインクジェット方式では、表現できる階調数が限られているためである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明者は、以上の技術的課題に着目し、次の技術手法を提案する。
すなわち、インクジェット方式の印刷装置において、ディザ処理やハーフトーニング処理を不要とする印刷制御技術を提案する。
なお、この印刷制御技術では、濃度が異なるｋ種類（ｋは、２以上の自然数）のインクに対応したｋ列以上のノズル列を有する印刷ヘッドを出力装置に使用する。
この場合に、１つの画素を、ノズルピッチの１／ｍ（ｍは、２以上の自然数）の解像度に当たるｍ行×ｍ列のドット群で形成し、かつ、各ドットを、最大ｎ発（ｎは、２以上の自然数）のインク滴の重ね打ちで形成する印刷方式を採用する。
【０００６】
また、ｍ行×ｍ列のドット群を構成する各ドットに、ｋ種類のインクのいずれかによる最大ｎ＋１階調の濃度表現を対応づけるものとする。
すなわち、各ドットは１種類のインクでのみ形成し、複数種類のインクで形成しない方式を採用する。
このとき、ｍ行×ｍ列のドット群全体の組み合わせで与えられる濃度表現が、全ての濃度入力値に対応づけられるように設定する。
すなわち、インク滴による各画素の再現濃度が、少なくとも全ての濃度入力値と同じかそれ以上になるようにドットパターンを設定する。
【０００７】
発明の他の形態として、発明者は、生成したドットパターンを使用した印刷方法を提案する。
この場合、生成したドットパターンは、予めデータテーブルに格納する。
この状態で、濃度入力値に対応するドットパターン（ｍ行×ｍ列のドット群であって、各ドットにｋ種類のインクのいずれか一つによる最大ｎ発のインク滴が対応づけられたパターン）をデータテーブルから読み出す。この読み出し処理により、各画素の濃度入力値を一対一の関係で、ドットパターンに変換される。
【０００８】
また、この印刷方法を実現する印刷制御装置として、ガンマ補正部を有するものを提案する。
ガンマ補正部は、データテーブルから各画素の濃度入力値に対応するドットパターンを読み出すドットパターン読出部よりも前段に配置する。
また、データテーブルから読み出されたドットパターンは、複数種類のインクの吐出動作が関連する。
従って、各ドットパターンに対応するノズル列別のパターンを、各ノズルに分配するデータ分配部を設けることが望ましい。
【０００９】
なお、印刷データの階調幅がデータテーブルで表現可能な濃度表現を越える場合がある。また、印刷データの階調幅よりも低い階調幅で印刷したい場合がある。
これらの場合は、ドットパターン読出部よりも前段に階調幅の調整部を配置することが望ましい。例えば、ガンマ補正部とドットパターン読出部との中間に配置することが望ましい。
なお、階調幅の調整には、例えば印刷データの階調幅を削減する方式がある。また例えば、階調幅の調整には、階調幅を圧縮変換する方式がある。前者の方式の場合、階調幅削減部を配置する。また、後者の方式の場合、階調幅変換部を配置する。
なお、前述した技術は、印刷装置、プログラム及びドットパターンのデータ構造としても実現できる。
【発明の効果】
【００１０】
発明に係る技術の採用により、インク滴だけで各画素の濃淡を忠実に再現することができる。結果として、ディザ処理やハーフトーニング処理といった人間の目の錯覚を利用する階調変換処理を不要にできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、発明に係る技術手法を採用する印刷方式の実施形態例を説明する。
なお、本明細書で特に図示又は記載されない部分には、当該技術分野の周知又は公知技術を適用する。
また以下に説明する実施形態は、発明の一つの実施形態であって、これらに限定されるものではない。
【００１２】
（Ａ）印刷ヘッドの構成例
実施例に係る印刷ヘッドは、印刷装置の本体（筐体）に対して着脱できるものを使用する。
印刷ヘッドには、インクを装填したインクカートリッジを着脱するためのスロットが形成されており、各スロットの底部には、インクをノズルに導くための開口が形成されている。
なお、開口は、流路を通じて対応するノズル群と接続されている。従って、インクは、インクカートリッジから開口及び流路を通じて対応するノズル群に供給される。
【００１３】
図２（Ａ）に、ノズル面１１の一例を示す。図２（Ａ）は、印刷ヘッドがラインヘッド構成の場合である。ノズル面１１には、被記録媒体の移動方向に２列のノズル群Ｎ１、Ｎ２が配置されている。各ノズル群には、ノズル１１Ａが、規定のピッチ（例えば、６００ｄｐｉとする。）で印刷幅と同じ長さに亘って形成されている。
実施例の場合、ノズル群Ｎ１から低濃度の黒インクが吐出され、ノズル群Ｎ２から高濃度の黒インクが吐出される。
以下、低濃度の黒インクを淡インク、高濃度の黒インクを濃インクと呼ぶ。
【００１４】
図２（Ｂ）に、画素とノズルとの対応関係の一例を示す。図２（Ｂ）は、ノズルピッチの半分、すなわち３００ｄｐｉで画素を形成する場合を表している。
破線で囲まれた範囲が１つの画素に対応する。この場合、１つの画素は４つのドット（２行×２列のドット群）で形成される。４つのドットは、ノズル群Ｎ１及びＮ２のいずれか一方又は両方を用いて形成される。
勿論、ノズルのピッチと同じ解像度で１画素を形成する場合には、１画素は１つのドットで形成される。
また、各ドットは、同じノズルから着弾した最大６発のインク滴で形成される。インク滴数に比例して濃いドットを形成できる。この実施例では、個々のドットについて、不吐出を含めて７階調の濃度表現が可能である。
【００１５】
（Ｂ）ドットパターン例
ここでは、前述した印刷条件を用いて表現可能なドットパターン例を示す。
図３に、各画素を形成するドットの配列例を示す。ここでは、各ドットを以下のように呼ぶ。すなわち、左上隅に位置するドットを“ドットＡ”と呼ぶ。右上隅に位置するドットを“ドットＢ”と呼ぶ。左下隅に位置するドットを“ドットＣ”と呼ぶ。右下隅に位置するドットを“ドットＤ”と呼ぶ。
各ドットには、前述したように、濃インク又は淡インクを０〜６発重ね打ちできる。このため、１つの画素は、０（ゼロ）から最大２４発のインク滴の集合として形成可能である。
【００１６】
以下、典型的なドットパターン例を示す。
（ａ）ＴＹＰＥ１
図４は、４つのドット全てを淡インクで形成する場合のドットパターン例である。
この場合、淡インクの液滴数を０〜２４滴の範囲で選択できる。従って、画素全体では、２５通りの濃度表現が可能となる。
（ｂ）ＴＹＰＥ２
図５は、３つのドットを淡インクで形成し、１つのドットを濃インクで形成する場合のドットパターン例である。
この場合、淡インクの液滴数を０〜１８滴の範囲で選択できる。また、濃インクの液滴数を０〜６滴の範囲で選択できる。従って、画素全体では、３６通りの濃度表現が可能となる。
なお、濃インクで形成するドットの位置は、ドットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちいずれでも良い。すなわち、図５の他に３通りの配置例が考えられる。もっとも、濃インクで形成するドットの位置を変更しても、画素全体として再現される濃度は同じである。
【００１７】
（ｃ）ＴＹＰＥ３
図６は、２つのドットを淡インクで形成し、残る２つのドットを濃インクで形成する場合のドットパターン例である。
この場合、淡インクの液滴数を０〜１２滴の範囲で選択できる。また、濃インクの液滴数を０〜１２滴の範囲で選択できる。従って、画素全体では、７２通りの濃度表現が可能となる。
この場合も、淡インクで形成する２つのドットの位置は、ドットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうち任意の２つで良い。すなわち、図６の他に５通りの配置例が考えられる。ドットの配置位置が濃度表現に影響しないことは前述と同じである。
【００１８】
（ｄ）ＴＹＰＥ４
図７は、１つのドットを淡インクで形成し、残る３つのドットを濃インクで形成する場合のドットパターン例である。
この場合、淡インクの液滴数を０〜６滴の範囲で選択できる。また、濃インクの液滴数を０〜１８滴の範囲で選択できる。従って、画素全体では、３６通りの濃度表現が可能となる。
この場合も、淡インクで形成する１つのドットの位置は、ドットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうち任意の１つで良い。すなわち、図７の他に３通りの配置例が考えられる。ドットの配置位置が濃度表現に影響しないことは前述と同じである。
（ｅ）ＴＹＰＥ５
図８は、４つのドット全てを濃インクで形成する場合のドットパターン例である。
この場合、濃インクの液滴数を０〜２４滴の範囲で選択できる。従って、画素全体では、２５通りの濃度表現が可能となる。もっとも、液滴数が０（ゼロ）の場合は、ＴＹＰＥ１に含まれている。結局この場合は、２４通りの濃度表現が可能である。
【００１９】
（ｆ）まとめ
図９に、以上説明したＴＹＰＥ１〜５で表現し得る濃度表現の数を図表で示す。
図９に示すように、これら５種類のドットパターンの採用により、１つの画素を２６５階調の濃度で表現することができる。
これはコンピュータで取り扱う一般的なモノクロ画像の階調である２５６階調を超えている。
従って、これらのドットパターンを、濃度データの２５６階調に一対一で対応づければ、ディザ処理やハーフトーニング処理を無くすことができる。
なお、ドットパターンを２５６階調に対応づけるには、各ドットパターンに固有の濃度を測定する必要がある。
このため、ある一定範囲を各ドットパターンで印刷し、各ドットパターンに固有の濃度を測定する。
【００２０】
この測定結果を、濃度データの低いものから順番に高い方に並べプロットすると、おおよそ図１０に示すような曲線が得られる。
なお、図１０では、曲線の変化ができるだけ滑らかになるように２６５階調から９階調を取り去り、残った２５６階調に対して０から２５５までの番号を割り振っている。横軸が、ドットパターンに昇順に付した通し番号に対応する。縦軸は、測定された濃度である。
このドットパターンの並び替えの結果、画像情報である濃度データとドットパターン番号との一対一の対応を実現できる。
しかし、２５６階調による濃度再現特性は、およそ従前の濃度再現特性と同じ曲線状の特性を有する。
【００２１】
従って、濃度データに対応するドットパターンを直接対応づけたのでは、再現された濃度の階調に歪みが発生する。
そこで、濃度データにドットパターンを対応づける前に、ドットパターンが有する濃度再現特性を打ち消す逆特性曲線で濃度データを変換する手法を採用する。
この手法をガンマ補正と呼ぶ。図１１に、ガンマ補正曲線の一例を示す。このガンマ補正曲線で補正した濃度データにドットパターン番号を対応づけることにより、印刷結果として再現された階調の歪みをキャンセルできる。
なお、画素を形成するドットの数が多いほど、また、インクの種類が多いほど、間引き可能な画素が増えるため、濃度再現曲線を直線に近づけることができる。
【００２２】
（Ｃ）印刷装置（印刷制御装置）の構成例
図１２に、印刷装置２１の回路構成例を示す。なお、印刷装置２１には、図２に示すノズル構成を有する印刷ヘッドが搭載されているものとする。すなわち、印刷装置２１には、６００ｄｐｉのノズルピッチを有するラインヘッドが装着されているものとする。
また、印刷装置２１には、カラー印刷用の信号処理系も搭載されている。ただし、図１２には、モノクロ印刷用の信号処理系のみを示す。
印刷装置２１は、入力バッファ２３、輝度／濃度変換部２５、ガンマ変換部２７、ドットパターン変換部２９、低濃度用バッファ３１Ａ、高濃度用バッファ３１Ｂ、ヘッド駆動回路３３を主要な構成要素とする。
【００２３】
このうち、入力バッファ２３は、文字、画像その他の印刷データを一時的に保存する記憶デバイスである。例えば、半導体メモリやハードディスク装置が使用される。なお、図１２はモノクロ印刷の場合であるので、印刷データは輝度データとして与えられる。
輝度／濃度変換部２５は、輝度データを０〜２５５の濃度データに変換する処理デバイスである。
ガンマ変換部２７は、ドットパターンが有する濃度再現特性（図１０）による歪をキャンセルするため、で入力された濃度データをガンマ補正する処理デバイスである。補正には、図１１に示す入出力特性を使用する。なお、ガンマ補正後の濃度データは、そのままドットパターン変換部２９に出力される。
【００２４】
ドットパターン変換部２９は、濃度データとドットパターンとを一対一に対応づけて格納したルックアップテーブルである。この実施例の場合、記憶容量は、図１３（Ａ）に示すように、２５６階調×４×８ビット（１Ｋバイト）で与えられる。
ここで、前式中の“４”は、４つのドットＡ〜Ｄに対応する。また、前式中の“８”は、ドットＡ〜Ｄに対応する濃淡インクのインク滴数に対応する。
図１３（Ｂ）に示すように、８ビットのうち４ビットは淡インク用であり、残る４ビットは濃インク用である。
ドットパターン変換部２９は、入力された濃度データを読み出しアドレスとし、読み出しアドレスに対応するドットパターンを出力する。
【００２５】
ドットパターンは、各ドット位置についてそれぞれ何滴の淡インクと濃インクを出力するかを表す一組のノズル駆動データで構成される。
なお、淡インクと濃インクを同一ドットに吐出することは禁止されている。
従って、淡インクが出力されるドット位置に対応する濃インクのインク滴数は０（ゼロ）に設定される。例えば、図１３（Ｂ）の場合、ドットＢの淡インク用のノズル駆動データは３であり、濃インク用のノズル駆動データは０（ゼロ）である。
勿論、濃インクが出力されるドット位置に対応する淡インクのインク滴数は（ゼロ）に設置される。例えば、図１３（Ｂ）の場合、ドットＤの淡インク用のノズル駆動データは０（ゼロ）であり、濃インク用のノズル駆動データは４である。
【００２６】
ここで、各インク用のノズル駆動データは、対応する出力バッファへ出力される。この実施例の場合、低濃度用バッファ３１Ａと高濃度用バッファ３１Ｂに出力される。
この際、低濃度用バッファ３１Ａと高濃度用バッファ３１Ｂは、各画素に対応する４つ（２行×２列）のアドレスにノズル駆動データを格納し、印刷タイミングまで保持する。図１４に、ノズル駆動データの分配的な読み出し方法を概念的に示す。
ここでは、図１４（Ｂ）が、ある画素の濃度データに対応するドットパターンを与えるノズル駆動データである。前述の通り４バイトで構成される。各バイトの上位４ビットが淡インク用であり、下位４ビットが濃インク用である。
ドットパターンの各バイトは、図中右側からドットＡ、ドットＢ、ドットＣ、ドットＤに対応する。図１４（Ａ）は淡インク用バッファ３１Ａへのノズル駆動データの書き込みを表し、図１４（Ｂ）は濃インク用バッファ３１Ｂへのノズル駆動データの書き込みを表している。
【００２７】
ヘッド駆動回路３３は、淡インク用のノズル群Ｎ１と濃インク用のノズル群Ｎ２によるインク滴の吐出動作を制御する駆動デバイスであり、ノズル駆動データで指示されたインク滴数でインク滴を吐出する。
図１５に、ある画素の印刷結果を示す。この印刷結果は、図１３（Ｂ）に示すドットパターンに対応する。
図１５に示すように、ドットＡは５滴の濃インクで形成され、ドットＢは３滴の淡インクで形成され、ドットＣは２滴の淡インクで形成され、ドットＤは４滴の濃インクで形成される。
この印刷動作が画像を構成する全ての画素について実行される。
【００２８】
（Ｄ）実施例の効果
以上説明したように、１つの画素を複数のドットで形成し、かつ、各ドットを複数種類のインクのいずれかによるインク滴の重ね打ちで形成することにより、インク滴だけで１つの画素の濃度を２５６階調で再現することができる。
結果的にディザ処理やハーフトーン処理を無くすことができ、信号処理の負担を大幅に削減できる。
また、印刷画像が有する階調情報を忠実に再現することが可能となる。すなわち、一段と印刷品質を高めることができる。
【００２９】
（Ｅ）他の実施形態
（ａ）前述の実施例の場合、輝度データが有する階調情報が２５６階調の濃度データと一致する場合について説明した。しかし、輝度データが有する階調情報は２５６階調以上でも良い。この場合、輝度／濃度変換部２５において、２５６階調に情報量を削減すれば良い。
（ｂ）前述の実施例の場合、ドットパターン変換部２９に２５６階調のドットパターンを格納する場合について説明した。しかし、用意するドットパターンはそれより少なくても良い。例えばドットパターンは、２３０階調分でも良い。
この場合、ドットパターン変換部２９よりも前段位置に、濃度データを２３０階調に低減する信号処理デバイスを配置すれば良い。例えば、ガンマ変換部や輝度／濃度変換部の前段に配置すれば良い。
【００３０】
図１６に、ガンマ変換部２７とドットパターン変換部２９の間に階調幅制限部４３を配置する印刷装置４１の回路構成例を示す。なお、図１６は、図１２との対応部分に同一符号を付して示す。
階調幅制限部４３は、２５６階調に対応する濃度データから２３０階調の濃度データを生成する処理デバイスである。なお、階調数は、画像データに付属する階調データとして与えられる。
この場合、階調幅制限部４１は、例えば上位２６階調分の濃度データを廃棄する。この結果、ドットパターン変換部２９に対する入力階調幅と格納されているドットパターンの階調幅とを一致させることができる。
なお、階調幅の不足分を２５６階調に分散し、欠落した階調に対応する濃度データは、上下いずれかに隣接する他の階調値に対応づける手法を採用しても良い。
また例えば、上位と下位の濃度データを削除する手法や下位２６階調分の濃度データを削除する手法を採用しても良い。
これらの手法は、削除するデータ量や画像の種類に応じて選択すれば良い。
【００３１】
なお、濃度データの階調の低減は、次の手法によっても行うことができる。図１７に、ガンマ変換部２７とドットパターン変換部２９の間に階調幅変換部４７を配置する印刷装置４５の回路構成例を示す。なお、図１７は、図１２との対応部分に同一符号を付して示す。
階調幅変換部４７は、２５６階調に対応する濃度データから２３０階調の濃度データを生成する処理デバイスである。なお、階調数は、画像データに付属する階調データとして与えられる。
この場合、階調幅変換部４７には、図１８に示すような入出力特性を持たせる。
図１８（Ａ）は、最高階調値を圧縮するように変換する例である。図１８（Ｂ）は、最低階調値を切り上げるように圧縮する例である。図１８（Ｃ）は、最高階調値と最低階調値を中央よりに圧縮する例である。
これらの手法は、削除するデータ量や画像の種類に応じて選択すれば良い。
【００３２】
（ｃ）前述の実施例では、１つのドットは、インク滴の吐出が割り当てられた１つのノズルが形成する場合について説明した。しかし、図１９に示すように、同じノズル群の隣接する複数のノズルから吐出されたインク滴の重ね打ちで１つのドットを形成しても良い。
なお、インク滴の偏向方向は、ノズル室の底部に形成された左右一対のヒーターの発熱量やタイミングの制御によって調整することができる。ここで、一対のヒーターは、ノズルの並び方向に配置される。
【００３３】
（ｄ）前述の実施例では、濃淡各１列のノズル群Ｎ１、Ｎ２を設ける場合について説明した。しかし、図２０に示すように、濃淡各２列のノズル群Ｎ１〜Ｎ４を設ける場合にも適用し得る。図２０において、ノズル群Ｎ１、Ｎ２は淡インク用、ノズル群Ｎ３、Ｎ４は濃インク用である。図２０にも、図１２との対応部分に同一符号を付して示す。
この場合、図２１に示すように、濃淡各インクにおけるノズル駆動データが対応する２列のノズル群に均等に分配する仕組みを印刷装置４９に搭載することが望ましい。
図中、データ分配部５１は、淡インク用のノズル駆動データを均等に分配する処理デバイスである。すなわち、ノズル駆動データは、ノズル群Ｎ１に対応する低濃度用バッファ３１Ａ１とノズル群Ｎ２に対応する低濃度用バッファ３１Ａ２に均等に分配される。
【００３４】
また、データ分配部５３は、濃インク用のノズル駆動データを均等に分配する処理デバイスである。すなわち、ノズル駆動データは、ノズル群Ｎ３に対応する高濃度用バッファ３１Ｂ１とノズル群Ｎ４に対応する高濃度用バッファ３１Ｂ２に均等に分配される。
この場合、各データ分配部５１、５３は、予め定めた分配規則に基づいてインク滴数を均等に分配する。
例えば、ノズル駆動データで与えられるインク滴数が偶数である場合、インク滴数の２分の１に当たる値を、対応する２つのノズル群にそれぞれ分配する。
また例えば、ノズル駆動データ出与えられるインク滴数が奇数である場合、インク滴数を２分の１した商に当たる値を一方のノズル群に分配し、商に１を加えた値を他方のノズル群に分配する。
【００３５】
図２２は、図１３（Ｂ）に対応する出力例である。かかる分配方式を採用すれば、ノズル群のいずれかのノズルに吐出不良が発生しても、１つのドットが２つのノズル群によって均等に形成されるため、その影響を最小化できる。
結果的に階調表現の再現特性の劣化を最小化できる。
なお、図２１では、ドットパターン変換部２９の濃淡インクに対するノズル駆動データを分配する場合について説明したが、ドットパターン変換部２９に格納する段階で複数のノズル群を考慮してインク滴数を格納しておけば、データ分配部を不要とできる。
【００３６】
（ｅ）前述の実施例では、モノクロ印刷モードの場合について説明した。しかし、カラー印刷モードにも適用することができる。この場合、輝度／濃度変換部に代えてカラー変換部を配置すれば良い。
カラー変換部は、Ｒ、Ｇ、Ｂとして与えられる画像データを、印刷に適したイエロー系、シアン系、マゼンタ系の３色に変換するのに用いられる。
（ｆ）前述の実施例の場合、ラインヘッドは、ノズルが最高解像度と同じ密度で印刷幅と同じ長さに亘って配置されている場合について説明した。
しかし、ラインヘッドは、記録媒体に対してシリアル駆動されるヘッドに搭載されている場合にも適用できる。なお、この種のラインヘッドは、マルチヘッドとも呼ばれる。この場合、実施例の説明で使用したノズルの並び方向は主走査方向と、記録媒体の移動方向は副走査方向と読み替えれば良い。
【００３７】
（ｇ）前述の実施例における印刷装置は、印刷専用機でも良いし、他の機能も搭載する複合機でも良い。また、印刷装置の用途は、オフィスや家庭内での使用を前提としたものに限らず、医療用途を含むものとする。例えば、患部の外観画像、Ｘ線画像、エコー画像その他の医療画像の印刷用途にも適用できる。
（ｈ）前述の実施例では、印刷装置内の信号処理をハードウェア的に説明したが、印刷装置の信号処理がファームウェアや実行プログラムによって規定される場合には、各信号処理をソフトウェア的に実現しても良い。
なお、実行プログラムは、半導体メモリ、ハードディスク、光学式記憶媒体その他の記憶媒体に格納されることが望ましい。
（ｉ）前述の実施例には、発明の趣旨の範囲内で様々な変形例が考えられる。また、本明細書の記載に基づいて創作される各種の変形例及び応用例も考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】従来装置の回路構成例を示す図である。
【図２】ラインヘッドのノズル面を示す図である。
【図３】１つの画素を形成するドットの配列例を示す図である。
【図４】１つの画素を形成する４つのドット全てを淡インクで形成する場合を示す図である。
【図５】１つの画素を形成する４つのドットのうち３つが淡インクで形成され、１つが濃インクで形成される場合を示す図である。
【図６】１つの画素を形成する４つのドットのうち２つが淡インクで形成され、２つが濃インクで形成される場合を示す図である。
【図７】１つの画素を形成する４つのドットのうち１つが淡インクで形成され、３つが濃インクで形成される場合を示す図である。
【図８】１つの画素を形成する４つのドット全てが濃インクで形成される場合を示す図である。
【図９】ドットパターンと表現可能な濃度数との関係を示す図表である。
【図１０】ドットパターンの濃度再現特性を示す図である。
【図１１】濃度再現特性のガンマ補正曲線を示す図である。
【図１２】印刷装置の実施例を示す図である。
【図１３】ドットパターン変換部に格納されたドットとインク滴数との関係を示す図である。
【図１４】ドットパターンと濃度別の出力バッファとの対応関係を示す図である。
【図１５】１つの画素の印刷結果例を示す図である。
【図１６】印刷装置の他の実施例を示す図である。
【図１７】印刷装置の他の実施例を示す図である。
【図１８】階調幅変換部の入出力特性例を示す図である。
【図１９】偏向吐出によるドットの形成例を示す図である。
【図２０】ラインヘッドを構成するノズル面の他の実施例を示す図である。
【図２１】印刷装置の他の実施例を示す図である。
【図２２】ノズル駆動データの分配例を示す図である。
【符号の説明】
【００３９】
２１、４１、４５、４９  印刷装置
２３                    入力バッファ
２５                    輝度・濃度変換部
２７                    ガンマ変換部
２９                    ドットパターン変換部
３１Ａ                  低濃度用バッファ
３１Ｂ                  高濃度用バッファ
３３                    ヘッド駆動回路
４３                    階調幅制限部
４７                    階調幅変換部
５１、５３              データ分配部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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