(57)【要約】【課題】  クライアントユーザなる人的事項だけでなく仮想オフィスを構築する電子機器を含むシステム全体の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能とし利便性を向上させる。【解決手段】  記憶領域に記憶されたユーザの勤務状況及び電子機器（例えばプリンタ）の状況に関する情報を閲覧可能なデータ形式で各クライアント端末に対して配信させることで、例えばユーザＡ〜Ｈの勤務状況だけでなく通信ネットワーク上に接続されているプリンタの状況も、個々のクライアント端末１２１で相互かつ同時に閲覧することができるようにした。併せて、ユーザやプリンタのプロファイル情報もポップアップ表示等により必要に応じて適宜閲覧できるようにした。【選択図】    図１３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して複数のクライアント端末とデータの送受信を行なうサーバ端末にインストールされ、このサーバ端末に、
前記クライアント端末からの情報の入出力を制御し当該クライアント端末から送信されたそのユーザの勤務状況に関する情報を記憶領域に記憶する機能と、
前記クライアント端末以外の前記通信ネットワーク上に接続された電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する機能と、
前記クライアント端末に対して、前記記憶領域に記憶されたユーザの勤務状況及び前記電子機器の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる機能と、
を実行させ、ユーザの勤務状況及び前記各電子機器の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能にしたコンピュータ読み取り可能な仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項２】
前記サーバ端末に、前記各クライアント端末のユーザに関するプロファイル情報及び前記電子機器に関するプロファイル情報を予め取得して記憶領域に記憶させておく機能を実行させ、
前記配信させる機能は、記憶領域に記憶された前記プロファイル情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる機能を含む、請求項１記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項３】
前記電子機器の状況に関する情報は、当該電子機器を表す画像データである、請求項１又は２記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項４】
当該電子機器を表す画像データは、当該電子機器の近傍に配設されているクライアント端末により取得された当該電子機器の撮像画像データである、請求項３記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項５】
前記電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する機能は、対象となる電子機器から当該電子機器の状況に関する情報を取得する、請求項１又は２記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項６】
前記配信させる機能は、各電子機器毎に定められた画像データに対して、取得された当該電子機器の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データを前記クライアント端末に対して配信させる、請求項５記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項７】
規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式は、クライアント端末においてユーザ又は電子機器の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作に基づきそのユーザ又は電子機器のプロファイル情報を表示させるデータ形式である、請求項２ないし６の何れか一記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項８】
前記サーバ端末に、前記プロファイル情報の中で各クライアント端末上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておく機能を実行させる、請求項７記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項９】
表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されている、請求項８記載の仮想オフィス空間提供プログラム。
【請求項１０】
通信ネットワークを介して複数のクライアント端末とデータの送受信を行なうサーバ端末機能を有する仮想オフィス空間提供装置であって、
前記クライアント端末からの情報の入出力を制御し当該クライアント端末から送信されたそのユーザの勤務状況に関する情報を記憶領域に記憶する手段と、
前記クライアント端末以外の前記通信ネットワーク上に接続された電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する手段と、
前記クライアント端末に対して、前記記憶領域に記憶されたユーザの勤務状況及び前記電子機器の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる手段と、
を備え、ユーザの勤務状況及び前記各電子機器の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能にした仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１１】
前記各クライアント端末のユーザに関するプロファイル情報及び前記電子機器に関するプロファイル情報を予め取得して記憶領域に記憶させておく手段を有し、
前記配信させる手段は、記憶領域に記憶された前記プロファイル情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる手段を含む、請求項１０記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１２】
前記電子機器の状況に関する情報は、当該電子機器を表す画像データである、請求項１０又は１１記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１３】
当該電子機器を表す画像データは、当該電子機器の近傍に配設されているクライアント端末により取得された当該電子機器の撮像画像データである、請求項１２記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１４】
前記電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する手段は、対象となる電子機器から当該電子機器の状況に関する情報を取得する、請求項１０又は１１記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１５】
前記配信させる手段は、各電子機器毎に定められた画像データに対して、取得された当該電子機器の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データを前記クライアント端末に対して配信させる、請求項１４記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１６】
規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式は、クライアント端末においてユーザ又は電子機器の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作に基づきそのユーザ又は電子機器のプロファイル情報を表示させるデータ形式である、請求項１１ないし１５の何れか一記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１７】
前記プロファイル情報の中で各クライアント端末上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておく手段を有する、請求項１６記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１８】
表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されている、請求項１７記載の仮想オフィス空間提供装置。
【請求項１９】
通信ネットワークを介してサーバ端末と複数のクライアント端末とがデータの送受信を行なうシステムで実行される仮想オフィス空間提供方法であって、
前記クライアント端末からの情報の入出力を制御しログインした当該クライアント端末から送信されたそのユーザの勤務状況に関する情報を記憶領域に記憶する工程と、
前記クライアント端末以外の前記通信ネットワーク上に接続された電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する工程と、
前記クライアント端末に対して、前記記憶領域に記憶されたユーザの勤務状況及び前記電子機器の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる工程と、
を実行し、ユーザの勤務状況及び前記各電子機器の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能にした仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２０】
前記サーバ端末に、前記各クライアント端末のユーザに関するプロファイル情報及び前記電子機器に関するプロファイル情報を予め取得して記憶領域に記憶させておく工程を実行させ、
前記配信させる工程は、記憶領域に記憶された前記プロファイル情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる工程を含む、請求項１９記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２１】
前記電子機器の状況に関する情報は、当該電子機器を表す画像データである、請求項１９又は２０記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２２】
当該電子機器を表す画像データは、当該電子機器の近傍に配設されているクライアント端末により取得された当該電子機器の撮像画像データである、請求項２１記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２３】
前記電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する工程は、対象となる電子機器から当該電子機器の状況に関する情報を取得する、請求項１９又は２０記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２４】
前記配信させる工程は、各電子機器毎に定められた画像データに対して、取得された当該電子機器の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データを前記クライアント端末に対して配信させる、請求項２３記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２５】
規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式は、クライアント端末においてユーザ又は電子機器の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作に基づきそのユーザ又は電子機器のプロファイル情報を表示させるデータ形式である、請求項２０ないし２４の何れか一記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２６】
前記サーバ端末に、前記プロファイル情報の中で各クライアント端末上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておく工程を実行させる、請求項２５記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２７】
表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されている、請求項２６記載の仮想オフィス空間提供方法。
【請求項２８】
通信ネットワークを介してサーバ端末と複数のクライアント端末とがデータの送受信を行なうシステムであって、
前記サーバ端末は、
前記クライアント端末からの情報の入出力を制御し当該クライアント端末から送信されたそのユーザの勤務状況に関する情報を記憶領域に記憶する手段と、
前記クライアント端末以外の前記通信ネットワーク上に接続された電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する手段と、
前記クライアント端末に対して、前記記憶領域に記憶されたユーザの勤務状況及び前記電子機器の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる手段と、
を備え、
前記クライアント端末は、前記規定のブラウザをインストールしており、
前記サーバ端末により情報の入出力が制御されて前記サーバ端末にそのユーザの勤務状況に関する情報を送信する手段と、
前記サーバ端末から配信された他のユーザの勤務状況及び前記電子機器の状況に関する情報を前記ブラウザのブラウズ機能を用いて閲覧可能にする手段と、
を備え、
ユーザの勤務状況及び前記各電子機器の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能にした仮想オフィス空間提供システム。
【請求項２９】
前記サーバ端末は、前記各クライアント端末のユーザに関するプロファイル情報及び前記電子機器に関するプロファイル情報を予め取得して記憶領域に記憶させておく手段を備え、
前記配信させる手段は、記憶領域に記憶された前記プロファイル情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる機能を含む、請求項２８記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３０】
前記電子機器の状況に関する情報は、当該電子機器を表す画像データである、請求項２８又は２９記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３１】
当該電子機器を表す画像データは、当該電子機器の近傍に配設されているクライアント端末により取得された当該電子機器の撮像画像データである、請求項３０記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３２】
前記電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する手段は、対象となる電子機器から当該電子機器の状況に関する情報を取得する、請求項２８又は２９記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３３】
前記配信させる手段は、各電子機器毎に定められた画像データに対して、取得された当該電子機器の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データをログインした前記クライアント端末に対して配信させる、請求項３２記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３４】
規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式は、クライアント端末においてユーザ又は電子機器の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作に基づきそのユーザ又は電子機器のプロファイル情報を表示させるデータ形式である、請求項２９ないし３３の何れか一記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３５】
前記サーバ端末は、前記プロファイル情報の中で各クライアント端末上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておく手段を備える、請求項３４記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３６】
表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されている、請求項３５記載の仮想オフィス空間提供システム。
【請求項３７】
請求項１ないし９の何れか一記載の仮想オフィス空間提供プログラムを記憶する記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信ネットワークを介して接続される複数のコンピュータの間で仮想的なオフィス空間を共有させる仮想オフィス空間提供プログラム、仮想オフィス空間提供装置、仮想オフィス空間提供方法、仮想オフィス空間提供システム、及び仮想オフィス空間提供プログラムを記憶する記憶媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークのブロードバンド化に伴い、従来型のオフィスに加え、サテライトオフィスやホームオフィス等のような多様なオフィス形態が本格的に広まりつつある。このような多様なオフィス環境が実現された場合、オフィスの勤務者個々のコミュニケーション等の手段として、現実のオフィスをコンピュータ上で仮想的に再現した仮想オフィス空間の提供が望まれる。このような状況は、単一オフィスであっても、大規模なオフィスであって、例えばそのフロアが広く、居室・パーティション等により複数の区画に仕切られ、或いは、フロアが複数階にまたがるような場合も同様である。仮想オフィス空間というのは、複数のクライアント端末とサーバ端末とが通信ネットワークを介して接続され、各クライアント端末にログイン中のユーザの勤務状況に関する例えば画像データを、サーバ端末を介して個々のクライアント端末へ相互に配信し、閲覧可能としたシステムである。
【０００３】
このような仮想オフィスシステムによれば、勤務者同士が通信ネットワークを介して勤務状況に関する例えば画像データを相互に交換することができるため、在席確認や雰囲気共有等が可能である。
【０００４】
このような仮想オフィスシステム中で、ユーザの状況情報を相互に配信し合うシステムの一例として、例えば特許文献１によれば、各ユーザの勤務状況の画像、勤務状況に関する文字情報、仮想的な個室オフィスであることを示す図形画像、の少なくとも３種の情報を合わせて表示するようにした発明が提案されている。また、特許文献２によれば、各ユーザの仮想的なオフィスであることを示す図形情報を少なくとも表示させることで、複数（大小）の仮想オフィス領域を切り替えることができるようにした発明が提案されている。
【０００５】
また、ネットワークに接続された画像機器の状態を監視・取得するシステムの一例として、例えば特許文献３によれば、ネットワークに接続された端末が使用可能なネットワークプリンタを効率的に選択してプリントアウトするネットワークシステムの発明が提案されている。
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−１９１９６７公報
【特許文献２】特開２００１−０４３２７２公報
【特許文献３】特開２００１−２５６０２２公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
近年のオフィスは、各ユーザが使用する各々のＰＣ（クライアント端末）をサーバ端末とともに通信ネットワークを介して接続するだけでなく、プリンタ或いはファックス／プリント／スキャナ機能等を併有する複合機等の画像機器に代表される電子機器に関しても適宜分散配置させて通信ネットワーク上に接続し、任意のクライアント端末からアクセス可能となるように共有させるシステムとして構築される傾向にある。
【０００８】
この点、特許文献１，２等によれば、仮想オフィス上に存在するクライアント端末を使用するユーザの勤務状況に関する情報を各クライアント端末上で表示させているに過ぎない。よって、通信ネットワーク上に接続された画像機器等の電子機器に関する状況は出勤状況に関する画面上で把握できず、例えば、仮想オフィスシステムの状況に関する全体像を把握したりするのには不十分である。この結果、ビジー状態或いは紙詰まり状態にあるプリンタにアクセスしてしまったり、コピーしようとして他のユーザが使用中の複合機のところまで出掛けてしまったりする等の無駄、ロスタイム等を生じ、効率を損なう等の不便さがある。
【０００９】
また、ユーザに関する情報としても、出勤状況に関する画像、文字情報だけであるため、在席確認や雰囲気共有のためには十分であっても、所望のユーザの所属を確認して内線電話をかけて連絡したりする上では情報不足が否めない。
【００１０】
一方、特許文献３によれば、通信ネットワーク上に接続されている複数の画像機器の状態を監視・取得しているため、これらの画像機器を効率よく利用することができるが、本来的にプリンタドライバ等の画像機器専用のソフトウエアを利用してシステム構成しているものであり、当該システム上に接続されているクライアント端末を使用する他のユーザの状況については一切知ることができない。この結果、例えば、当該画像機器の管理者（該当ユーザ）の状況が判らず、故障・異常発生時に管理者にコンタクトをとりにくく、対応が遅れてしまう等の不便さがある。
【００１１】
本発明の目的は、クライアントユーザなる人的事項だけでなく仮想オフィスを構築する電子機器を含むシステム全体の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能とし利便性を向上させることである。
【００１２】
本発明の目的は、加えて、ユーザや電子機器に関する付加的な情報としてそのプロファイル情報も個々のクライアント端末で相互に閲覧可能とし、より一層利便性を向上させることである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
請求項１記載の発明は、通信ネットワークを介して複数のクライアント端末とデータの送受信を行なうサーバ端末にインストールされ、このサーバ端末に、前記クライアント端末からの情報の入出力を制御し当該クライアント端末から送信されたそのユーザの勤務状況に関する情報を記憶領域に記憶する機能と、前記クライアント端末以外の前記通信ネットワーク上に接続された電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する機能と、前記クライアント端末に対して、前記記憶領域に記憶されたユーザの勤務状況及び前記電子機器の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる機能と、を実行させ、ユーザの勤務状況及び前記各電子機器の状況を個々のクライアント端末で相互に閲覧可能にしたコンピュータ読み取り可能な仮想オフィス空間提供プログラムである。
【００１４】
本発明は、請求項１０記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項１９記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項２８記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００１５】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、前記サーバ端末に、前記各クライアント端末のユーザに関するプロファイル情報及び前記電子機器に関するプロファイル情報を予め取得して記憶領域に記憶させておく機能を実行させ、前記配信させる機能は、記憶領域に記憶された前記プロファイル情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信させる機能を含む。
【００１６】
本発明は、請求項１１記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２０記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項２９記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００１７】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、前記電子機器の状況に関する情報は、当該電子機器を表す画像データである。
【００１８】
本発明は、請求項１２記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２１記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３０記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００１９】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、当該電子機器を表す画像データは、当該電子機器の近傍に配設されているクライアント端末により取得された当該電子機器の撮像画像データである。
【００２０】
本発明は、請求項１３記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２２記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３１記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００２１】
請求項５記載の発明は、請求項１又は２記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、前記電子機器の状況に関する情報を取得して記憶領域に記憶する機能は、対象となる電子機器から当該電子機器の状況に関する情報を取得する。
【００２２】
本発明は、請求項１４記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２３記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３２記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００２３】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、前記配信させる機能は、各電子機器毎に定められた画像データに対して、取得された当該電子機器の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データを前記クライアント端末に対して配信させる。
【００２４】
本発明は、請求項１５記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２４記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３３記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００２５】
請求項７記載の発明は、請求項２ないし６の何れか一記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式は、クライアント端末においてユーザ又は電子機器の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作に基づきそのユーザ又は電子機器のプロファイル情報を表示させるデータ形式である。
【００２６】
本発明は、請求項１６記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２５記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３４記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００２７】
請求項８記載の発明は、請求項７記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、前記サーバ端末に、前記プロファイル情報の中で各クライアント端末上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておく機能を実行させる。
【００２８】
本発明は、請求項１７記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２６記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３５記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【００２９】
請求項９記載の発明は、請求項８記載の仮想オフィス空間提供プログラムにおいて、表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されている。
【００３０】
本発明は、請求項１８記載の仮想オフィス空間提供装置、請求項２７記載の仮想オフィス空間提供方法、請求項３６記載の仮想オフィス空間提供システム、請求項３７記載の記憶媒体の形態によっても実現可能である。
【発明の効果】
【００３１】
請求項１，１０，１９，２８，３７記載の発明によれば、ユーザの勤務状況だけでなく通信ネットワーク上に接続されている電子機器の状況も、個々のクライアント端末で相互かつ同時に閲覧することができ、例えば、状況に応じて利用したい電子機器の選択等に供することができ、利便性を向上させることができる。
【００３２】
請求項２，１１，２０，２９，３７記載の発明によれば、ユーザや電子機器に関するプロファイル情報も状況に関する情報とともに各クライアント端末に閲覧可能に配信されるので、各クライアント端末において他のユーザや電子機器に関するプロファイル情報も知得でき、他のユーザにコンタクトをとる際の参考に供したり、電子機器の故障・異常時の対応等に供したりすることができ、仮想オフィスを活用する上で、一層利便性を向上させることができる。
【００３３】
請求項３，１２，２１，３０，３７記載の発明によれば、電子機器の状況に関する情報を、当該電子機器を表す画像データとしているので、視覚的に判りやすいものとすることができる。
【００３４】
請求項４，１３，２２，３１，３７記載の発明によれば、当該電子機器を表す画像データを、近傍配設のクライアント端末により取得された撮像画像データとしているので、当該電子機器が他のユーザにより使用中であるか否か等の現況を判りやすく伝えることができる。
【００３５】
請求項５，１４，２３，３２，３７記載の発明によれば、対象となる電子機器から当該電子機器の状況に関する情報を取得するようにしているので、例えばプリンタの場合のプリンタドライバ等の技術を活用することで簡単に実現することができる。
【００３６】
請求項６，１５，２４，３３，３７記載の発明によれば、各電子機器毎に定められた画像データに対して、取得された当該電子機器の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データをクライアント端末に対して配信させるようにしたので、加工された画像データにより、当該電子機器の現況を判りやすく伝えることができる。
【００３７】
請求項７，１６，２５，３４，３７記載の発明によれば、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式を、クライアント端末においてユーザ又は電子機器の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作に基づきそのユーザ又は電子機器のプロファイル情報を表示させるデータ形式としたので、通常はプロファイル情報を表示させる必要がなくユーザや電子機器に関する状況のみを表示させておき、ユーザによるアクション操作のあった場合に該当部分のみ表示させればよく、状況に関する表示並びにアクション操作のあった部分のプロファイル情報を見やすいものとすることができる。
【００３８】
請求項８，１７，２６，３５，３７記載の発明によれば、プロファイル情報の中で、各クライアント端末上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておくので、記憶されているプロファイル情報が多岐に亘る場合であってもその表示項目を限定することで、煩雑で読みにくくなることを避けることができる。
【００３９】
請求項９，１８，２７，３６，３７記載の発明によれば、表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されているので、プロファイル情報をより詳細に知りたい等の要求にも簡単に対応することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
［前提的構成例］
図１ないし図４を参照して本実施の形態の前提的構成例について説明する。図１は、仮想オフィス空間提供システム全体のシステム構成例を示すブロック図である。
【００４１】
本システムは、一例として、単一オフィス１０１内においてＬＡＮやＷＡＮ等の通信ネットワークを構成する構内ネットワーク２０１を利用してシステム構成されている。なお、当該単一オフィス１０１を例えば本社オフィスとし、１つ又は複数のサテライトオフィスやホームオフィスがインターネット等の外部ネットワークを介して接続されてシステム構築されていてもよい。
【００４２】
単一オフィス１０１には、仮想オフィス空間提供装置として機能するサーバ端末１１１と複数のクライアント端末１２１とが構内ネットワーク２０１を介して接続されたサーバクライアントシステムとして構築されている。クライアント端末１２１は、ユーザ毎に設けられた居室１２２、図１に示す例では居室Ａ、Ｂ、Ｃからなる居室１２２毎に設けられ、各居室１２２にはクライアント端末１２１を操作するユーザを撮像してユーザの勤務状況を表す画像データを取得するためのＣＣＤカメラ１２３が設置されている。このＣＣＤカメラ１２３は、例えばクライアント端末１２１の後述するディスプレイ１２０９（図２参照）に固定されたりこのディスプレイ１２０９に埋め込まれたりするような構成でも良く、或いは、居室１２２内の適宜場所に設置されたりするような構成でも良く、その両者でも良い。
【００４３】
このようなクライアント端末１２１は、サーバ端末１１１に構内ネットワーク２０１を介して接続されている。この構内ネットワーク２０１には、他に、外部接続用の通信サーバ１５１が接続されている。さらに、構内ネットワーク２０１には、電子機器としての画像機器１６１も適宜台数が接続されている。この画像機器１６１は、例えばＭＦＰ（複合機）やプリンタ、ネットワークスキャナ等であるが、本実施の形態では例えばプリンタが接続されている。これらのプリンタ（画像機器）１６１は、例えば単一オフィス１０１内の会議室１３１、共有スペース１３２、或る居室１２２等に適宜分散配置されて各ユーザがクライアント端末１２１、構内ネットワーク２０１を通じて共用し得るように設けられている。
【００４４】
ここで、本実施の形態では、単一オフィス１０１は、現実世界のオフィス空間を構成する。ところが、単一オフィス１０１でもその規模によってはＡ〜Ｃの各居室１２２は空間的に離れたり仕切られており、各勤務者同士が在席状態で直接的に顔をあわせるのは困難である。このため、勤務者同士が互いの在席確認をするのは困難であり、雰囲気共有もままならない。そこで、本実施の形態の仮想オフィス空間提供システムは、その前提的構成例として、各クライアント端末１２１を使用するユーザ（勤務者）の勤務状況を表す画像データ（情報）をどのクライアント端末１２１でも閲覧可能とする仮想空間を各クライアント端末１２１のユーザに提供し、勤務者であるユーザ同士の互いの在席確認や雰囲気共有を可能とするものである。
【００４５】
本実施の形態では、このような仮想オフィス空間提供システムを、サーバ端末１１１とクライアント端末１２１との必要な仮想オフィス空間提供プログラムをインストールするだけで、極めて容易に構築することができるようにしている。そこで、その仕組みを説明する前に、サーバ端末１１１とクライアント端末１２１とのハードウェア構成について概観する。
【００４６】
図２は、サーバ端末１１１及びクライアント端末１２１のハードウェア構成を示すブロック図である。
【００４７】
まず、サーバ端末１１１について説明する。サーバ端末１１１は、各部を集中的に制御するＣＰＵ１１０１を備えており、このＣＰＵ１１０１には、ＢＩＯＳなどを記憶した読出し専用メモリであるＲＯＭ１１０２と、各種データを書換え可能に記憶してＣＰＵ１１０１の作業エリア等として機能するＲＡＭ１１０３とがバス１１０４で接続されており、マイクロコンピュータを構成している。さらに、バス１１０４には、仮想オフィス空間提供プログラム等の各種のコンピュータプログラムがインストールされたＨＤＤ１１０５と、ＣＤ−ＲＯＭ１１０６に記録されたデータを読み取るＣＤ−ＲＯＭドライブ１１０７と、キーボードやマウス等の入力装置１１０８と、ＣＲＴやＬＣＤ等のディスプレイ１１０９と、外部機器との通信を司るインターフェース１１１０とが接続されている。サーバ端末１１１は、インターフェース（Ｉ／Ｆ）１１１０を介して構内ネットワーク２０１に接続されている。
【００４８】
ＨＤＤ１１０５にインストールされている仮想オフィス空間提供プログラム等の各種のコンピュータプログラムは、一例として、ＣＤ−ＲＯＭ１１０６に元々記録されており、ＣＰＵ１１０１によって、そのコンピュータプログラムがＣＤ−ＲＯＭドライブ１１０７で読み取られ、ＨＤＤ１１０５にインストールされたものである。そして、ＨＤＤ１１０５にインストールされたそのコンピュータプログラムが起動されると、そのコンピュータプログラムは、ＨＤＤ１１０５からＲＡＭ１１０３にコピーされ、ＣＰＵ１１０１とＲＡＭ１１０３とによってそのコンピュータプログラムに従った処理が実行される。この意味で、ＲＡＭ１１０３、ＨＤＤ１１０５又はＣＤ−ＲＯＭ１１０６は、コンピュータプログラムを記憶する記憶媒体として機能することになる。
【００４９】
もっとも、コンピュータプログラムを記憶する記憶媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ１１０６のみならず、ＤＶＤなどの各種の光ディスク、各種光磁気ディスク、ＦＤなどの各種磁気ディスク、半導体メモリ等、各種方式のメディアを用いることができる。また、インターネットなどの外部ネットワーク５０１からコンピュータプログラムをダウンロードし、ＨＤＤ１１０５にインストールするようにしても良い。この場合には、送信側のサーバがアクセスするコンピュータプログラムを記憶している記憶装置も、本発明における記憶媒体である。なお、プログラムは、所定のＯＳ（Operating System）上で動作するものであっても良いし、その場合に後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであっても良いし、ワープロソフトなど所定のアプリケーションソフトやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであっても良い。
【００５０】
次いで、クライアント端末１２１について説明する。クライアント端末１２１は、各部を集中的に制御するＣＰＵ１２０１を備えており、このＣＰＵ１２０１には、ＢＩＯＳなどを記憶した読出し専用メモリであるＲＯＭ１２０２と、各種データを書換え可能に記憶してＣＰＵ１２０１の作業エリア等として機能するＲＡＭ１２０３とがバス１２０４で接続されており、マイクロコンピュータを構成している。さらに、バス１２０４には、仮想オフィス空間提供プログラム等のコンピュータプログラムがインストールされたＨＤＤ１２０５と、ＣＤ−ＲＯＭ１２０６に記録されたデータを読み取るＣＤ−ＲＯＭドライブ１２０７と、キーボードやマウス等の入力装置１２０８と、ＣＲＴやＬＣＤ等のディスプレイ１２０９と、外部機器との通信を司るインターフェース１２１０とが接続されている。クライアント端末１２１は、インターフェース１２１０を介して構内ネットワーク２０１に接続されている。
【００５１】
ＨＤＤ１２０５にインストールされている仮想オフィス空間提供プログラム等の各種のコンピュータプログラムは、一例として、ＣＤ−ＲＯＭ１２０６に元々記録されており、ＣＰＵ１２０１によって、そのコンピュータプログラムがＣＤ−ＲＯＭドライブ１２０７で読み取られ、ＨＤＤ１２０５にインストールされたものである。そして、ＨＤＤ１２０５にインストールされたそのコンピュータプログラムが起動されると、そのコンピュータプログラムは、ＨＤＤ１２０５からＲＡＭ１２０３にコピーされ、ＣＰＵ１２０１とＲＡＭ１２０３とによって実行される。この意味で、ＲＡＭ１２０３、ＨＤＤ１２０５又はＣＤ−ＲＯＭ１２０６は、コンピュータプログラムを記憶する記憶媒体として機能することになる。
【００５２】
もっとも、コンピュータプログラムを記憶する記憶媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ１２０６のみならず、ＤＶＤなどの各種の光ディスク、各種光磁気ディスク、ＦＤなどの各種磁気ディスク、半導体メモリ等、各種方式のメディアを用いることができる。また、インターネットなどの外部ネットワーク５０１からコンピュータプログラムをダウンロードし、ＨＤＤ１２０５にインストールするようにしても良い。この場合には、送信側のサーバ端末１１１がアクセスするコンピュータプログラムを記憶している記憶装置も、本発明における記憶媒体である。なお、プログラムは、所定のＯＳ（Operating System）上で動作するものであっても良いし、その場合に後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであっても良いし、ワープロソフトなど所定のアプリケーションソフトやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであっても良い。
【００５３】
ここで、本実施の形態では、仮想オフィス空間提供プログラムの多くのデータコードは、サーバ端末１１１のＨＤＤ１１０５にインストールされている。本実施の形態の仮想オフィス空間提供システム上、クライアント端末１２１のＨＤＤ１２０５にインストールされているプログラムとして最も重要なものは、規定のブラウザソフトウェアである。このブラウザソフトウェアとしては、一例として、マイクロソフトウェア社のインターネットエクスプローラ（商標名、商品名）を用いることが好適である。但し、そのブラウザソフトウェアは、サーバ端末１１１から送信される各種のデータ、代表的には後述するユーザの勤務状況を表す画像データや画像機器の状況を表す画像データをブラウジングして閲覧可能にするものでなければならない。このようなクライアント端末１２１のＨＤＤ１２０５にインストールされているブラウザソフトウェアは、サーバ端末１１１と構内ネットワーク２０１を介して必要な情報を例えばＨＴＴＰプロトコルで送受信し、必要な動作を実行する。この際、クライアント端末１２１は、ブラウザソフトウェアの機能を超えて仮想オフィス空間提供システムに不可欠な動作を実行しなければならない場合、サーバ端末１１１から構内ネットワーク２０１を介して送信された例えばＪＡＶＡスクリプト（ＪＡＶＡは登録商標）をインターフェース１２１０経由で受信し、受信したＪＡＶＡスクリプト（ＪＡＶＡは登録商標）をＲＡＭ１２０３に一時記憶してそのデータコードに従った処理を実行する。
【００５４】
いずれにしても、サーバ端末１１１とクライアント端末１２１とは、構内ネットワーク２０１を介してデータの送受信を実行し、必要な処理を遂行する。この際、サーバ端末１１１のインターフェース１１１０とクライアント端末１２１のインターフェース１２１０とは、通信プロトコルとして、例えばＴＣＰ／ＩＰを用いてデータの送受信を行なう。もっとも、単一オフィス１０１の内部での通信に際しては、サーバ端末１１１のインターフェース１１１０とクライアント端末１２１のインターフェース１２１０との互いの通信プロトコルが一致すれば、ケーブルを使用した構内ネットワーク２０１ではなく、例えば無線ＬＡＮを通信ネットワークとしても良い。あるいは、放送波を使用したネットワークでサーバ端末１１１とクライアント端末１２１との間の通信を実現させても良い。
【００５５】
図３は、サーバ端末１１１とクライアント端末１２１との間のデータ送受信を示すタイミングチャートである。
【００５６】
ここで、図３を参照しながら、本実施の形態の仮想オフィス空間提供システムにおける基本的な動作を説明する。まず、前提として、サーバ端末１１１は、仮想オフィス空間提供プログラムがＨＤＤ１１０５からＲＡＭ１１０３にコピーされて常時起動状態にあり、そのＣＰＵ１１０１はＲＡＭ１０３にアクセスして仮想オフィス空間提供プログラムに従った処理を実行する。
【００５７】
このような環境の下、クライアント端末１２１において、そのＨＤＤ１２０５にインストールしている仮想オフィス空間提供プログラムを起動する。これにより、その仮想オフィス空間提供プログラムがクライアント端末１２１のＲＡＭ１２０３にコピーされ、クライアント端末１２１のＣＰＵ１２０１はＲＡＭ１２０３にアクセスしながらその仮想オフィス空間提供プログラムを実行する。この際、ＣＰＵ１２０１は、仮想オフィス空間提供プログラムに従い、ブラウザソフトウェアを立ち上げる処理と、仮想オフィス空間提供プログラムの起動をサーバ端末１１１に通知する処理とを実行する。このような処理は、ユーザの操作介入なしに自動的に実行されることが好適であるが、ユーザの操作に応じて実行することを妨げるわけではない。
【００５８】
サーバ端末１１１は、或るクライアント端末１２１から仮想オフィス空間提供プログラムの起動通知を受けると、例えばＩＰアドレスによって特定されるそのクライアント端末１２１に対して、ログイン画面情報を提供する。
【００５９】
そこで、クライアント端末１２１では、ユーザ操作により、提供されたログイン画面に例えばユーザＩＤとパスワードとを入力してサーバ端末１１１に返送する。ここに、規定のブラウザをインストールしているクライアント端末１２１がサーバ端末１１１にログイン情報を送信する機能、手段、工程が実行される。
【００６０】
別の実施の形態として、クライアント端末１２１には規定のブラウザソフトウェアのみインストールされており、仮想オフィス空間提供プログラムがインストールされていなくても良い。この場合、クライアント端末１２１では、ブラウザソフトウェアを立ち上げ、例えばこのブラウザソフトウェアによってサーバ端末１１１が提供するオフィス空間提供サイト等にアクセスすると、このオフィス空間提供サイトがクライアント端末１２１にログイン画面を提供するようにシステム構築しても良い。こうして構築されたシステムでは、クライアント端末１２１は、ユーザ操作により、提供されたログイン画面に例えばユーザＩＤとパスワードとを入力してサーバ端末１１１に返送することが可能である。ここに、規定のブラウザをインストールしているクライアント端末１２１がサーバ端末１１１にログイン情報を送信する機能、手段、工程が実行される。
【００６１】
すると、サーバ端末１１１では、返送されたユーザＩＤとパスワードとを例えばＨＤＤ１１０５に記憶された図示しないユーザリストと照らし合わせ、その認証を行なう。その結果、認証が得られれば、そのクライアント端末１２１をログインする。ここに、サーバ端末１１１が通信ネットワークである構内ネットワーク２０１又は外部ネットワーク５０１を介してクライアント端末１２１をログインさせる機能、手段、工程が実行される。
【００６２】
その後、サーバ端末１１１は、ログインしたクライアント端末１２１に対して、画像データ要求を送信する。この場合の画像データは、ログインしたユーザの勤務状況を表す画像データである。
【００６３】
クライアント端末１２１は、サーバ端末１１１からの画像送信要求に応じて、ＣＣＤカメラ１２３で撮像中の映像をサーバ端末１１１に送信する。この際、クライアント端末１２１では、起動中の仮想オフィス空間提供プログラム又はサーバ端末１１１から送信されたＪＡＶＡスクリプト（ＪＡＶＡは登録商標）に従い、ＣＣＤカメラ１２３を制御してその撮像画像を取得し、サーバ端末１１１に送信するという処理を実行する。ここに、クライアント端末１２１が、サーバ端末１１１にユーザの勤務状況を表す情報として当該ユーザの画像データを送信する機能、手段、工程が実行される。
【００６４】
ログインしたユーザの勤務状況を表す画像データを受信したサーバ端末１１１では、その画像データを例えばＲＡＭ１１０３として包括的に表現されている記憶領域としての画像メモリに記憶保存する。ここに、サーバ端末１１１が、クライアント端末１２１から送信されたそのユーザの勤務状況を表す画像データを記憶領域としての画像メモリ（ＲＡＭ１１０３）に記憶する機能、手段、工程が実行される。
【００６５】
その後、クライアント端末１２１は、サーバ端末１１１に対して、画像メモリ（ＲＡＭ１１０３）に記憶保存しているログインしたユーザの勤務状況を表す画像データの閲覧要求を送信する。この場合、そのクライアント端末１２１が閲覧要求するのは、既に送信した自機を使用するユーザ、つまり自分の勤務状態を表す画像データについてのみではなく、ログイン中の他のクライアント端末１２１を使用するユーザの勤務状況を表す画像データについてである。この際、結果的には、自機を使用するユーザである自分の勤務状態を表す画像データを自機であるクライアント端末１２１で閲覧可能となるにしても、目的論的に言えば、ログイン中の他のクライアント端末１２１を使用するユーザ、つまり他人の勤務状況を表す画像データの閲覧が可能となって、初めて、閲覧要求が意味を持つ。このような閲覧要求は、ユーザの操作介入なしに自動的に実行されることが好適であるが、状況によっては、ユーザの操作に応じて実行することが好適である場合も生ずる。
【００６６】
サーバ端末１１１は、クライアント端末１２１からの閲覧要求に応じて、例えばＩＰアドレスによって特定されるそのクライアント端末１２１に対し、ログインしたユーザの勤務状況を表す画像データを送信する。この際、重要なことは、サーバ端末１１１は、本仮想オフィス空間提供システムにおけるシステム要求としてクライアント端末１２１にインストールされている規定のブラウザソフトウェアによって閲覧可能なデータ形式でログインしたユーザの勤務状況を表す画像データを配信する、ということである。ここに、サーバ端末１１１が、ログインしたクライアント端末１２１に対して、記憶領域としての画像メモリ（ＲＡＭ１１０３）に記憶するログインしたユーザの勤務状況を表す画像データを規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信する機能、手段、工程が実行される。
【００６７】
そこで、クライアント端末１２１は、サーバ端末１１１から配信されたログインしたユーザの勤務状況を表す画像データをブラウザソフトウェアによってブラウジングし、閲覧可能にする。ここに、クライアント端末１２１が、サーバ端末１１１から配信されたログインしたユーザの勤務状況を表す画像データをブラウザのブラウズ機能を用いて閲覧可能にする機能、手段、工程が実行される。
【００６８】
以上説明したような処理によって、ログイン中のユーザの勤務状況を表す画像データが個々のクライアント端末１２１で相互に閲覧可能となる。
【００６９】
図４は、例えばログインしたユーザの勤務状況を表す画像データに基づいてクライアント端末１２１のディスプレイ１２０９に表示された仮想オフィスの一例を示す模式図である。図示例では、Ａ〜Ｈの８人のユーザの勤務状況を表す画像データが表示されている例を示している。これにより、基本的には、現実の居室１２２が空間的に離れていたり仕切られていたとしても、そのような空間内の現実の移動を強いることなく、各ユーザの在席確認や雰囲気共有等を実現することができる。
【００７０】
［本実施の形態の特長的な構成例］
上述した前提的構成例を踏まえ、本実施の形態の特長的な構成例について図５ないし図１７を参照して説明する。本実施の形態は、各クライアント端末１２１に仮想オフィス空間を閲覧可能に提供する上で、各ユーザの出勤状況に関する情報なる人的事項だけでなく、当該ネットワーク２０１上に接続されて各ユーザで共用される画像機器１６１の状況に関する情報も同一画面上で閲覧可能に提供するようにした点を第１の特長点とする。加えて、各クライアント端末１２１対応のユーザに関するプロファイル情報や画像機器１６１のプロファイル情報についても、各クライアント端末１２１の画面上に閲覧可能に提供するようにした点を第２の特長点とする。
【００７１】
図５は、このような特長点を実現するためのサーバ端末１１１とクライアント端末１２１との構成例を示す機能的ブロック図である。ここでは、説明を簡単にするため、１つのクライアント端末１２１及び画像機器１６１のみを抽出して示している。まず、サーバ端末１１１は、ＣＰＵ１１０１により実行されるクライアント入出力制御部１１２１、画像機器入出力制御部１１２２の各機能部と、記憶領域としての画像メモリ（ＲＡＭ１１０３）上に設定された状況情報格納部１１２３、プロファイル情報格納部１１２４及び設定情報格納部１１２５とを備える。また、各クライアント端末１２１は、ＣＰＵ１２０１により実行される状況情報取得部１２２１及び状況情報表示部１２２２の各機能部を備える。
【００７２】
クライアント入出力制御部１１２１は、クライアント端末１２１からの情報の入出力を制御するもので、具体的には、各クライアント端末１２１のユーザから構内ネットワーク２０１を介して入力されたプロファイル情報をプロファイル情報格納部１１２４へ格納したり、各種設定情報を設定情報格納部１１２５へ格納したり、クライアント端末１２１から送信されてくる当該ユーザの勤務状況に関する情報、例えばユーザの画像データを状況情報格納部１１２３へ格納したり、逆に、状況情報格納部１１２３に格納されているユーザの出勤状況に関する情報や画像機器１６１の状況に関する情報を各クライアント端末１２１に対して閲覧可能なデータ形式で配信したり、画像機器１６１の状況をグラフィック表示に変換したりする処理を制御する。このクライアント入出力制御部１１２１を利用することで、サーバ端末１１１が、クライアント端末１２１に対して、記憶領域としての画像メモリ（ＲＡＭ１１０３）に記憶するユーザの勤務状況を表す画像データに加えて画像機器１６１の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信する機能、手段、工程が実行される。
【００７３】
画像機器入出力制御部１１２２は、画像機器１６１からの情報の入出力を制御するもので、具体的には、画像機器１６１から構内ネットワーク２０１を介して受信した画像機器１６１の状態を状況情報格納部１１２３へ格納する処理を制御する。この画像機器入出力制御部１１２２を利用することで、サーバ端末１１１が、画像機器１６１から送信されたその機器の状況に関する画像データを記憶領域としての画像メモリ（ＲＡＭ１１０３）に記憶する機能、手段、工程が実行される。
【００７４】
状況情報格納部１１２３は、各クライアント端末１２１毎のユーザの勤務状況に関する情報と、構内ネットワーク２０１上に接続されている画像機器１６１の状況に関する情報とを格納する。ここに、各クライアント端末１２１毎のユーザの勤務状況に関する情報としては、各クライアント端末１２１の当該システムへのログイン状況や、当該クライアント端末１２１対応のユーザを撮像した画像データや、在席状況（例えば、クライアント端末１２１に対してキーボード操作やマウス操作がある場合には在席、そうでない場合には離席と判定する）の情報が格納され、さらには、当該クライアント端末１２１のＩＰアドレス等も必要に応じて格納される。また、画像機器１６１の状況に関する情報としては、例えば、本実施の形態のようにプリンタの場合であれば、アイドル状態、ビジー状態、紙詰まり状態、トナー交換要、等の情報が該当する他、当該画像機器１６１を表す画像データも該当する。アイドル状態、ビジー状態、紙詰まり状態、トナー交換要、等の情報に関しては、例えばプリンタドライバ等に一般に利用されている従来技術（例えば、特開２００１−２５６０２２公報等参照）を利用して取得することができる。当該画像機器１６１を表す画像データとしては、例えば、当該画像機器１６１の近傍に配設されているクライアント端末１２１付属のＣＣＤカメラ１２３等を利用して当該画像機器１６１の状況を撮影したキャプチャ画像である撮像画像データ（外観画像データ）が相当するが、当該画像機器１６１を表す画像データとして予めマンガチックに作成されているグラフィック画像データを用いるようにしてもよい。
【００７５】
プロファイル情報格納部１１２４は、各クライアント端末１２１毎のユーザに関するプロファイル情報と、構内ネットワーク２０１上に接続されている画像機器１６１に関するプロファイル情報とを予め格納する。ここに、ユーザに関するプロファイル情報としては、当該ユーザの名前の他、内線電話番号、所属組織、担当業務、所属プロジェクトチーム、得意分野、作成文書、会議参加情報、最近の関心事、過去の業務、日々の活動記録、特技、趣味等、ユーザのプロファイルに関する適宜情報が該当し、必要に応じて適宜更新設定される。画像機器１６１に関するプロファイル情報としては、当該機器の種類、名称、設置場所、管理者、機能、性能、グラフィック用基本画像等、当該画像機器１６１のプロフィルに関する適宜情報が該当し、必要に応じて適宜更新設定される。
【００７６】
設定情報格納部１１２５は、状況情報格納部１１２３やプロファイル情報格納部１１２４に格納されている状況に関する情報やプロファイル情報の中で、ユーザの要求に応じて、クライアント端末１２１上で表示させる項目として予め設定された内容（例えば、画像機器１６１のプロファイル情報としては、名称、設置場所、管理者のみを表示させる等の内容）を格納する。当該内容も、ユーザの要求等に応じて適宜変更・追加設定される。
【００７７】
一方、各クライアント端末１２１において、状況情報取得部１２２１は、当該クライアント端末１２１に関するログイン状況や対応するユーザの画像データ、在席状況に関する情報を取得して、サーバ端末１１１に送信する他、画像機器１６１が近傍に設置されている対応するクライアント端末１２１の場合であれば、必要に応じて、そのＣＣＤカメラ１２３を利用して当該画像機器１６１の状況を撮影したキャプチャ画像を画像データとしてサーバ端末１１１に送信する。状況情報表示部１２２２は、サーバ端末１１１側から配信されるユーザの勤務状況に関する情報（ここでは、画像データ）や、画像機器１６１の状況に関する情報を、規定のブラウザによって閲覧できるように画面表示させる。この状況情報表示部１２２２を利用することで、クライアント端末１２１が、サーバ端末１１１から配信されたユーザの勤務状況を表す画像データ及び画像機器１６１の状況に関する情報を、ブラウザのブラウズ機能を用いて閲覧可能にする機能、手段、工程が実行される。
【００７８】
図６は、例えばユーザの勤務状況を表す画像データ及び画像機器であるプリンタの状況を示す画像データに基づいてクライアント端末１２１のディスプレイ１２０９に表示された仮想オフィスの一例を示す模式図である。図示例では、Ａ〜Ｈの８人のユーザの勤務状況を表す画像データと１台のプリンタの状況を表す画像データとが表示されている例を示している。即ち、仮想オフィス上にユーザの勤務状況に関する画像データだけでなく、プリンタの状況に関する画像データも一緒に各クライアント端末１２１に配信した例を示している。この例では、プリンタの近傍に設定されているクライアント端末１２１付属のＣＣＤカメラ１２３により当該プリンタを撮影した外観画像の画像データが用いられ、当該撮像画像データがユーザの勤務状況に関する画像データの場合と同様に当該クライアント端末１２１からサーバ端末１１１に送信されて、一旦、状況情報格納部１１２３に格納され、サーバ端末１１１から、ユーザの勤務状況に関する画像データの場合と同様に、各クライアント端末１２１に規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式で配信される。この結果、模式的に示す図６のような画面が出現することとなる。
【００７９】
よって、本実施の形態によれば、ユーザの勤務状況だけでなくネットワーク２０１上に接続されている画像機器１６１の状況も、個々のクライアント端末１２１で相互かつ同時に閲覧することができ、その状況に応じて利用したい画像機器の選択等に供することができ、利便性を向上させることができる。この際、配信する画像機器１６１の状況に関する情報を、当該画像機器１６１を表す画像データとしているので、視覚的に判りやすいものとすることができる。加えて、当該画像機器１６１を表す画像データを、近傍配設のクライアント端末１２１により取得された撮像画像データ（外観画像データ）としているので、例えば、複合機等の場合に他のユーザがコピー等で使用中であればユーザも一緒に撮像されて使用中であることが明確となるので、当該画像機器１６１が他のユーザにより使用中であるか否か等の現況を判りやすく伝えることができる。また、ユーザの勤務状況に関する画像データと同一に取り扱えることとなり、処理が容易となる。
【００８０】
なお、画像機器１６１を表す画像としては、ＣＣＤカメラ１２３等による撮像画像（キャプチャ画像）に限らず、当該画像機器１６１を表す画像として予めマンガチックに作成されているグラフィック画像であってもよい。
【００８１】
図７ないし図９は、画像機器１６１の状況をその状況に応じてグラフィック加工して表示させる例を示す模式図である。即ち、画像機器１６１の撮像画像ではなく、画像機器１６１毎に定められた画像データをベースとし、当該画像機器１６１の状況に関する情報を画像機器入出力制御部１１２２を通じて取得して状況情報格納部１１２３に格納する一方、取得された当該画像機器１６１の状況に応じてベースとなる画像データに加工を施して、各クライアント端末１２１に対して閲覧可能なデータ形式で配信させるようにした変形例を示す。加工を伴いクライアント端末１２１に配信させる機能、手段、工程は、クライアント入出力制御部１１２１を利用することにより実現される。
【００８２】
画像機器１６１の状況は、当該画像機器１６１からネットワーク２０１を介してサーバ端末１１１の画像機器入出力制御部１１２２に入力され、状況情報格納部１１２３に一旦格納される。次に、この状況情報格納部１１２３に格納された機器の状況に関する情報をクライアント入出力制御部１１２１により読み出して各クライアント端末１２１に配信させるが、この配信に際して、画像機器１６１をグラフィック表示にするための加工を施す。ここに、グラフィック表示の基本画像（定められた画像）は、例えばプロファイル情報格納部１１２４に予め画像機器１６１毎に格納されている画像データを利用するものとし、配信出力の際に、機器の状況に応じて当該基本画像に適宜情報を付加する加工処理を施すものである。即ち、当該画像機器１６１がオンライン／アイドル状態にある場合には、図７に示すようにグラフィック表示の基本画像をそのまま配信させて閲覧に供するが、例えば、当該画像機器１６１に紙詰まりが生じている場合には、図８に示すように紙詰まりの該当箇所に赤丸印等を付加する加工処理を施したグラフィックな画像データを配信し、また、ネットワーク接続が断たれている場合（オフラインの場合）には、図９に示すように全体に×印を重畳させる加工処理を施したグラフィックな画像データを配信させた例を示している。
【００８３】
なお、ここで例示する画像の加工法は一例を示すに過ぎず、その加工表示を見ることにより各ユーザが一意的に状況を識別できる加工表示方法を当該システムの管理者が予め設定しておけばよい。よって、定められた画像としても、図示例のようなグラフィック表示の基本画像に限らず、例えば、図６に示したような当該機器の撮像画像を定められた画像として用い、状況に応じて赤丸印や×印などを付加する加工処理を施すようにしてもよい。
【００８４】
何れにしても、このような方式によれば、各画像機器１６１毎に定められた画像データに対して、取得された当該画像機器１６１の状況に関する情報に応じて加工を施した画像データをクライアント端末１２１に配信させるようにしたので、加工された画像データにより、当該画像機器１６１の現況を判りやすく伝えることができる。
【００８５】
次に、プロファイル情報の表示等について説明する。前述したように、プロファイル情報は、ユーザ毎或いは画像機器毎に予め設定されてプロファイル情報格納部１１２４に格納されている。この処理は、クライアント入出力制御部１１２１や画像機器入出力制御部１１２２を利用することにより、各クライアント端末１２１のユーザに関するプロファイル情報及び画像機器１６１に関するプロファイル情報を予め取得して記憶領域としてのプロファイル情報格納部１１２４に記憶させておく機能、手段、工程として実行される。図１０はユーザのプロファイル情報の格納例として、例えば、ユーザＡ，Ｂ，Ｃ，…に関して、各々の名前とともに、内線電話番号、所属組織、…等のプロファイル情報がテーブル１１２６として格納されている例を示す説明図である。図１１は画像機器のプロファイル情報の格納例として、例えば、プリンタＡ，Ｂ，Ｃ，…に関して、各々の名称とともに、種類、設置場所、管理者、…等のプロファイル情報がテーブル１１２７として格納されている例を示す説明図である。
【００８６】
このような条件下に、本実施の形態では、プロファイル情報は状況に関する情報のように直接的には表示させず、クライアント端末１２１の仮想オフィス空間の状況画像の表示画面上においてユーザによるマウスのアクション操作を契機とする必要な場合に必要な箇所（ユーザや機器）のみに対して、ユーザや画像機器１６１のプロファイル情報がポップアップ表示されるように構成されている。
【００８７】
或るクライアント端末１２１において、ユーザのマウス操作によりカーソルが画面上の或るユーザの状況に関する表示画像、又は、画像機器１６１の状況に関する情報の表示画像部分に対して当てたというイベントがサーバ端末１１１に送信されると、サーバ端末１１１では、該当するユーザ又は画像機器１６１に関するプロファイル情報や状況に関する情報をプロファイル情報格納部１１２４や状況情報格納部１１２３から読み出して、当該マウス操作のあったクライアント端末１２１に対して配信し、当該クライアント端末１２１においてカーソル対応位置にてポップアップ表示させる。
【００８８】
もっとも、プロファイル情報格納部１１２４に格納されているプロファイル情報の全ての項目を表示させると、煩雑で読みにくい可能性があるので、より現実的には、ユーザ操作に基づくポップアップで表示させるプロファイル情報等の項目を予め設定して、その内容を設定情報格納部１１２５に更新変更自在に格納しておき、この設定内容に従う必要な項目のみをポップアップ表示させることが望ましい。項目の設定は、当該システムの管理者が一律に設定してもよく、或いは、ユーザ毎に個々に項目を設定するようにしてもよい。
【００８９】
図１２は、ユーザ毎に表示させる項目を個々に設定して設定情報格納部１１２５に格納されたテーブル１１２８の例を示す説明図である。例えば、ユーザＡのクライアント端末１２１の場合であれば、ユーザの名前と所属組織と在／離席の別と画像機器の名称とその管理者とオンライン／オフラインの別をプロファイル情報や状況情報としてポップアップ表示するように設定されている。
【００９０】
図１３は、このような項目設定条件下で、ユーザＡが自己のクライアント端末１２１の仮想オフィス空間の状況画面上においてマウス操作によりカーソルをユーザＣの状況画像上に当てるアクション操作を行なった場合に、当該ユーザＣに関するプロファイル情報等（名前、所属組織、在／離席の別）がポップアップ表示されている様子を示す模式図である。図１４は、このような項目設定条件下で、ユーザＢが自己のクライアント端末１２１の仮想オフィス空間の状況画面上においてマウス操作によりカーソルをプリンタＣの状況画像上に当てるアクション操作を行なった場合に、当該プリンタＣに関するプロファイル情報等（名称、設置場所、管理者、オンライン／オフラインの別）がポップアップ表示されている様子を示す模式図である。
【００９１】
このように、規定のブラウザによって閲覧可能なデータ形式を、クライアント端末１２１においてユーザ又は画像機器１６１の状況に関する情報の表示画像に対するユーザによるアクション操作（例えば、マウスのカーソル合わせ）に基づきそのユーザ又は画像機器１６１のプロファイル情報を表示させるデータ形式としたので、通常はプロファイル情報を表示させる必要がなく通常の状況情報を見やすくすることができ、そして、ユーザによるアクション操作のあった場合に該当箇所のみ表示させればよく、状況に関する表示並びにアクション操作のあった部分のプロファイル情報が注目ユーザや注目機器のみ対象となるため、見やすいものとすることができる。加えて、プロファイル情報の中で、各クライアント端末１２１上で表示させる項目として予め設定した内容を記憶領域に記憶させておくので、記憶されているプロファイル情報が多岐に亘る場合であってもその表示項目を適宜限定することで、煩雑で読みにくくなることを避けることができる。
【００９２】
ところで、上述の説明では、マウス操作によりカーソルを所望の画像位置に合わせることで対応するプロファイル情報等をポップアップ表示させる例で説明したが、このようなユーザによるアクション操作に限らず、例えば、クライアント端末１２１の仮想オフィス空間の状況画面上の所望位置においてマウスを右クリックする操作を行なった場合には、図１５に示すように、「情報を表示」というメニューを選択させるようにしてもよい。このようなマウス操作があった場合には、単にカーソルを合わせるだけの操作の場合とは異なるポップアップウインドウが現れてプロファイル情報等をより詳細に表示させることが好ましい。このため、右クリックなるユーザのマウス操作に基づくポップアップウインドウで表示させるプロファイル情報等の項目については、カーソル合わせ時よりも項目数が多くなるようにして予め設定して、その内容を設定情報格納部１１２５に更新変更自在に格納しておき、この設定内容に従う必要な項目のみをポップアップウインドウで表示させることが望ましい。項目の設定は、当該システムの管理者が一律に設定してもよく、或いは、ユーザ毎に個々に項目を設定するようにしてもよい。
【００９３】
図１６は、右クリック時に別ウインドウでユーザ毎に表示させる項目を個々に設定して設定情報格納部１１２５に格納されたテーブル１１２９の例を示す説明図である。例えば、ユーザＡのクライアント端末１２１の場合であれば、ユーザの名前と内線番号と所属組織と在／離席の別と画像機器の名称とその管理者とオンライン／オフラインの別、紙詰まり状況をプロファイル情報や状況情報としてポップアップウインドウ上に表示するように設定されている。
【００９４】
図１７は、このような項目設定条件下で、ユーザＡが自己のクライアント端末１２１の仮想オフィス空間の状況画面上においてマウスをユーザＣの状況画像上で右クリックする操作を行ない、図１５に示すような「情報を表示」というメニューを選択した場合に表示されるポップアップウインドウ１１３０の表示例を示す説明図である。ここでは、「名前：ユーザＣ  内線電話番号：１１３  所属組織：開発部  在／離席の別：在席中」の如く、図１３に示したポップアップ表示の場合よりも詳細にプロファイル情報等が表示される。
【００９５】
よって、表示させる項目として予め設定した内容は、ユーザによる異なるアクション操作毎に、表示させる項目が個別に設定されているので、プロファイル情報をより詳細に知りたい等の要求にも簡単に対応することができる。図示例であれば、例えば内線電話番号も表示されるので、ユーザＡが在席中のユーザＣに連絡をとりたい場合にすぐに対処することができる。これは、画像機器の場合も同様であり、例えば、管理者やその内線電話番号などのプロファイル情報も表示されるので、当該機器の異常・故障等のトラブル発生時には当該管理者の在席を確認の上、内線電話ですぐに連絡をとる等の対応をとることができる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明の実施の形態の仮想オフィス空間提供システム全体のシステム構成例を示すブロック図である。
【図２】サーバ端末及びクライアント端末のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】サーバ端末とクライアント端末との間のデータ送受信を示すタイミングチャートである。
【図４】クライアント端末のディスプレイに表示された前提的な仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図５】本実施の形態の特長点を実現するためのサーバ端末とクライアント端末との構成例を示す機能的ブロック図である。
【図６】クライアント端末のディスプレイに表示された本実施の形態の特長的な仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図７】グラフィック表示の基本画像の表示例を伴う仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図８】紙詰まり発生状況時の加工表示例を伴う仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図９】オフライン時の加工表示例を伴う仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図１０】ユーザのプロファイル情報を格納したテーブル例を示す説明図である。
【図１１】画像機器のプロファイル情報を格納したテーブル例を示す説明図である。
【図１２】ユーザ毎に表示させる項目が個々に設定された内容を格納したテーブル例を示す説明図である。
【図１３】ユーザのプロファイル情報のポップアップ表示例を伴う仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図１４】プリンタのプロファイル情報のポップアップ表示例を伴う仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図１５】マウスの右クリック操作時の表示例を伴う仮想オフィスの一例を示す模式図である。
【図１６】ユーザ毎に表示させる項目が個々に設定された内容を格納した別のテーブル例を示す説明図である。
【図１７】ポップアップウインドウによるプロファイル情報の表示例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００９７】
１１１      サーバ端末
１２１      クライアント端末
２０１      通信ネットワーク
１１０３、１１０５      記憶領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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