(57)【要約】【課題】  ノズルに存在する噴射物質の乾燥を防止し得る液体噴射ヘッド及びその保湿方法を提供する。【解決手段】  液体噴射ヘッド１は、ノズル開口部２ａからなるノズル列２の周囲の少なくとも一部に、気体噴射溝４を有する。気体噴射溝４から噴射される気体は、ノズル開口部２ａが外気に対して露出したノズル露出領域に存在する外気と、ノズル露出領域以外に存在する外気と、を分離するためのエアカーテンを形成する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の噴射物質をノズルから噴射することによって、該噴射物質による記録を行うようになっている液体噴射ヘッドにおいて、
少なくとも所定の期間、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記ノズルが外気に対して露出している露出領域に存在する外気と、該露出領域以外の領域に存在する外気と、を分離するための障壁を有していることを特徴とする液体噴射ヘッド。
【請求項２】
上記ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記障壁を形成するための気体を噴射する気体噴射部を備えていることを特徴とする請求項１記載の液体噴射ヘッド。
【請求項３】
上記気体噴射部は、該気体噴射部から噴射される気体の噴射方向を調整するための噴射角度制御部に接続されていることを特徴とする請求項２記載の液体噴射ヘッド。
【請求項４】
上記気体噴射部は、該気体噴射部から噴射される気体の噴射流量を調整するための噴射流量制御部に接続されていることを特徴とする請求項２又は３記載の液体噴射ヘッド。
【請求項５】
上記ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記障壁をなすように、上記ノズルよりも突出した遮蔽部が設けられていることを特徴とする請求項１記載の液体噴射ヘッド。
【請求項６】
上記遮蔽部は、突出量が可変であることを特徴とする請求項５記載の液体噴射ヘッド。
【請求項７】
さらに、上記障壁によって分離された上記露出領域内を保湿するための保湿部材が設けられていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体噴射ヘッド。
【請求項８】
所定の噴射物質を噴射するノズルを有する液体噴射ヘッドが、噴射物質の噴射を待機している場合に、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に備えられた気体噴射部から気体を噴射することを特徴とする液体噴射ヘッドの保湿方法。
【請求項９】
上記液体噴射ヘッドのノズルが対向部材に対向する位置に配置されている場合に、上記気体噴射部から気体を噴射することを特徴とする請求項８記載の液体噴射ヘッドの保湿方法。
【請求項１０】
上記液体噴射ヘッドの周囲における外気の流れに応じて、気体の噴射方向及び噴射流量の少なくとも一方を調整して、上記気体噴射部から気体を噴射することを特徴とする請求項８又は９記載の液体噴射ヘッドの保湿方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷データ等に基づいて、インク等の液体を記録用紙等の被吐出物に向かって噴射する液体噴射ヘッド、及び、該液体噴射ヘッドに備えられたノズルの保湿方法に関し、詳細には、ノズルの保湿を行うことによってノズルの目詰まりを防止することができる液体噴射ヘッド及びその保湿方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置は、液体噴射ヘッドから紙や基板等の被噴射物に、高精度かつ高密度に液滴を噴射して、印刷を行うことができる。そのため、上記インクジェット記録装置は、カラープリンタとして用いられるだけでなく、電子部品の製造時に利用される等、種々の用途に用いられている。
【０００３】
上記インクジェット記録装置で使用されるインク等の噴射物質は、一般に、顔料又は染料等の、被噴射物上に記録しようとする記録用物質を、液体溶媒に混合してなる液体状の混合物である。そのため、上記インクジェット記録装置では、上記液体噴射ヘッドの圧力室で上記噴射物質を加圧し、該液体噴射ヘッドのノズルの開口部から液滴として噴射した後、被噴射物上にて液体溶媒が蒸発することにより、被噴射物上に記録用物質が残って、所望の印刷が行われるようになっている。
【０００４】
このように、液体噴射ヘッドでは、ノズルの開口部から噴射物質を噴射するため、ノズルの開口部は外気に晒される条件下にある。それゆえ、上記ノズルの開口部の噴射物質は、外気との接触による液体溶媒の蒸発に起因して、粘度が上昇しやすく、また固化しやすい。このような噴射物質の粘度の上昇や噴射物質の固化は、ノズルの開口部の目詰まりを引き起こす原因となり、ノズルから噴射物質の液滴が吐出されない、該液滴が所定の位置に噴射されない、等の吐出不良を引き起こす。
【０００５】
そこで、上記液体噴射ヘッドにおける吐出不良の防止を目的として、噴射物質の噴射を行っていない場合には、ノズルの開口部における液体が乾燥しないように、液体噴射ヘッドをキャップするキャッピング機構を設けることが知られている。
【０００６】
上記キャッピング機構の一例として、図１３に、キャッピング機構３００によって、ノズルがキャップされた液体噴射ヘッド３０１を示す。図１３に示すキャッピング機構３００は、大略的に、液体噴射ヘッド３０１を覆うキャップ部材３０２と、キャップ部材３０２を液体噴射ヘッド３０１に押し当てるために上下動する空圧シリンダ３０３と、キャップ部材３０２内に溜まった液体や溶媒を排出する排出部３０４と、を備えている。
【０００７】
上記構成により、液体噴射ヘッド３０１が液体噴射を行っていない場合には、上記空圧シリンダ３０３を液体噴射ヘッド３０１側へ移動させ、キャップ部材３０２を液体噴射ヘッド３０１に押し当てることにより、液体噴射ヘッド３０１をキャップする。このようにして、液体噴射ヘッド３０１を外気から遮断した状態とし、この遮断された空間を、噴射物質中に含まれる液体溶媒の飽和蒸気圧に近い高濃度溶媒雰囲気に保っている。これにより、液体噴射ヘッド３０１のノズルの開口部から、噴射物質中の液体溶媒の蒸発量を微小量にし、ノズルの開口部での噴射物質の乾燥及び固化を防止している。
【０００８】
また、特許文献１には、キャップ動作時の直前にキャッピング手段内に保湿液を吐出することによって、キャッピング手段内を湿潤状態に保持し、ノズルの開口部の目詰まりを抑制するインクジェット式記録装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−１８４０８号公報（２００１年１月２３日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上記従来のキャッピング機構では、液体噴射ヘッドをキャップしている間は、ノズルにおける噴射物質の乾燥を防止する効果を期待することができる。しかしながら、噴射物質を噴射する場合には液体噴射ヘッドをキャッピング機構から外して、被噴射物上の所定の位置まで移動する必要がある。そのため、上記液体噴射ヘッドの移動期間には、ノズルの開口部が外気に晒されることになり、ノズルの開口部の噴射物質から液体溶媒が蒸発してしまう。
【００１０】
特に、キャッピング機構から、被噴射物上の所定の位置までの移動距離が長く、ノズルがキャップされない期間が長い場合や、インクジェット記録装置の使用温度にて、噴射物質に含まれる溶媒の蒸気圧が大きい場合等には、噴射物質の粘度が急激に上昇し、噴射物質が固化しやすい。それゆえ、液体噴射ヘッドのノズルの目詰まりが生じやすくなってしまうという問題がある。
【００１１】
上記のように、液体噴射ヘッドがキャッピング機構から離れて噴射物質の噴射を行っていない間に生じる、ノズルでの噴射物質の乾燥を防止するためには、例えば、キャッピング機構を被噴射物の直近に設ける、キャッピング機構を複数設ける、液体噴射ヘッドとともにキャッピング機構を移動させる等の手法が考えられる。しかしながら、キャッピング機構の配置位置の変更は、インクジェット記録装置に備えられる他の部材の配置位置を制約するとともに、噴射物質に使用する溶媒の種類や、被噴射物のサイズ等も制約することに繋がる。
【００１２】
本発明は、上記従来の問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、液体噴射ヘッドがキャッピング機構から離れて噴射物質を噴射していない間に生じる、ノズルでの噴射物質の乾燥や固化を防止し得る液体噴射ヘッド及びその保湿方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記課題を解決するために、所定の噴射物質をノズルから噴射することによって、該噴射物質による記録を行うようになっている液体噴射ヘッドにおいて、少なくとも所定の期間、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記ノズルが外気に対して露出している露出領域に存在する外気と、該露出領域以外に存在する外気と、を分離するための障壁を有していることを特徴としている。
【００１４】
上記の構成によれば、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に障壁が設けられているので、外気に対してノズルが露出している露出領域に存在する外気と、露出領域以外の領域（以下、外空間）に存在する外気とを分離することができる。これにより、露出領域と外空間との間での外気の入れ替えが抑制される。つまり、外空間の外気が、露出領域に入り込み難くなり、また、露出領域内から外空間へ外気が逃げ出し難くなる。
【００１５】
一般に、液体噴射ヘッドから噴射される噴射物質は、顔料又は染料、樹脂組成物等の記録用物質を液体溶媒に混合してなる。上記のように、ノズルは外気に対して露出して、外気に晒されているため、ノズル部分の噴射物質に含まれる液体溶媒は、外気へ蒸発しやすい。
【００１６】
そこで、上記のように、ノズルの周囲に障壁を設けることにより、上記ノズルの噴射物質から蒸発した液体溶媒を露出領域から逃げ出し難くくすることができる。これにより、上記露出領域内に液体溶媒の蒸気が閉じ込められ、該露出領域内が液体溶媒雰囲気となるので、ノズルに存在する噴射物質からの液体溶媒の蒸発を微小量に抑制して、噴射物質の乾燥や固化を防止することができる。
【００１７】
また、ノズルの周囲に障壁を設けることにより、外空間から露出領域内への外気の流入を抑制することができる。従って、上記障壁により、ノズルに外気が当たって、ノズルにおける噴射物質の乾燥が促進されることを防止することもできる。
【００１８】
このように、上記障壁を有する液体噴射ヘッドを用いることにより、噴射位置に液体噴射ヘッドが移動する間や、液体噴射ヘッドの噴射を行わない待機位置に移動する間、液体噴射ヘッドからの噴射物質を噴射するための噴射データの作成や送信中等、噴射物質の噴射が行われず、ノズルの噴射物質の乾燥が懸念される期間に、噴射物質が乾燥によってノズルに目詰まりが生じ、液体噴射ヘッドの吐出不良が生じることを防止することができる。それゆえ、上記の液体噴射ヘッドの移動と、噴射データの作成又は送信とを並行して行っても、これらの動作中に、ノズルで噴射物質が乾燥して、噴射物質の吐出不良が発生することを防止することができるので、液体噴射ヘッドの効率的な動作が可能になる。
【００１９】
本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記の液体噴射ヘッドにおいて、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記障壁を形成するための気体を噴射する気体噴射部を備えていることが好ましい。
【００２０】
上記の構成によれば、気体噴射部から噴射された気体による障壁、すなわちエアカーテンを形成することができる。それゆえ、このエアカーテンにより、露出領域と外空間とが分断されるので、露出領域と外空間との間での外気の入れ替えを抑制することができる。従って、露出領域を満たす液体溶媒の蒸気が外空間に流れ出ることを防止し、外空間の外気が露出領域に流入することを防止することができるので、ノズルにおける噴射物質の乾燥や固化を低減して、ノズルの目詰まりを防止することができる。
【００２１】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記の液体噴射ヘッドにおいて、上記気体噴射部は、該気体噴射部から噴射される気体の噴射方向を調整するための噴射角度制御部に接続されていてもよい。
【００２２】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記の液体噴射ヘッドにおいて、上記気体噴射部は、該気体噴射部から噴射される気体の噴射流量を調整するための噴射流量制御部に接続されていてもよい。
【００２３】
上記の各構成によれば、気体噴射部が噴射角度制御部及び／又は噴射流量制御部に接続されているので、気体の噴射方向及び／又は噴射流量を調整することができる。これにより、気体噴射部から噴射される気体の噴射方向及び／又は噴射流量を、ノズルに存在する噴射物質の乾燥が最も抑制されるように調整して、エアカーテンを形成することができる。従って、上記の各構成により、ノズルでの噴射物質の乾燥や固化を防止して、液体噴射ヘッドの吐出不良を防止することができる。
【００２４】
また、上記露出領域や外空間で生じる外気の流れの変化や、液体噴射ヘッドが噴射物質を噴射する被噴射物と該液体噴射ヘッドのノズルとの位置関係の変化等に応じて、気体の噴射方向及び／又は噴射流量を調整することができる。従って、上記の各構成により、上記露出領域と外空間とを好適に分離するように、障壁であるエアカーテンを形成することができる。
【００２５】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記の液体噴射ヘッドにおいて、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記障壁をなすように、上記ノズルよりも突出した遮蔽部が設けられていてもよい。
【００２６】
上記の構成によれば、ノズルよりも突出するように遮蔽部が設けられているので、上記エアカーテンと同様の効果を期待することができる。すなわち、上記遮蔽部を設けることにより、上記露出領域と外空間との間での液体溶媒の蒸気や外気の移動を抑制して、ノズルの噴射物質の乾燥や固化を防止することができる。これにより、噴射物質の噴射が行われず、ノズルの噴射物質の乾燥が懸念される期間に、ノズルの目詰まりが生じることを防止して、液体噴射ヘッドの吐出不良を低減することができる。
【００２７】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記の液体噴射ヘッドにおいて、上記遮蔽部は、突出量が可変であってもよい。
【００２８】
上記の構成によれば、液体噴射ヘッドが噴射物質を噴射する被噴射物と該液体噴射ヘッドのノズルとの位置関係が変化した場合にも、上記遮蔽部の突出量を調整することにより、上記露出領域と外空間とを好適に分離することができる。これにより、上記露出領域と外空間との間での液体溶媒の蒸気や外気の移動を好適に抑制して、ノズルにおける噴射物質の乾燥や固化を防止することができる。
【００２９】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドは、上記の液体噴射ヘッドにおいて、さらに、上記障壁によって分離された上記露出領域内を保湿するための保湿部材が設けられていてもよい。
【００３０】
上記の構成によれば、上記露出領域内を保湿するための保湿部材を有している。そのため、露出領域内が保湿部材によって保湿された湿潤状態となるので、ノズルにおける噴射物質からの液体溶媒の蒸発を抑制することができ、該噴射物質の乾燥をより一層低減することができる。
【００３１】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドの保湿方法は、上記課題を解決するために、所定の噴射物質を噴射するノズルを有する液体噴射ヘッドが、噴射物質の噴射を待機している場合に、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に備えられた気体噴射部から気体を噴射することを特徴としている。
【００３２】
上記の方法によれば、気体噴射部から噴射された気体によって形成されるエアカーテンにより、上記した露出領域と外空間とを分離することができる。これにより、液体噴射ヘッドのノズルにおける噴射物質の乾燥を抑制して、液体噴射ヘッドからの噴射物質の吐出不良を防止することができる。
【００３３】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドの保湿方法は、上記の液体噴射ヘッドの保湿方法において、上記液体噴射ヘッドのノズルが対向部材に対向する位置に配置されている場合に、上記気体噴射部から気体を噴射してもよい。
【００３４】
上記の方法によれば、液体噴射ヘッドが、噴射物質を噴射する被噴射物や該被噴射物を載置する載置台等の対向部材に対向した場合に、気体噴射部から気体を噴射するようになっている。そのため、上記露出領域を、噴射された気体によって形成されるエアカーテンと、上記対向部材とによって取り囲まれた遮蔽空間とすることができるので、上記ノズルを外空間の外気から遮断された密閉状態とすることができる。これにより、上記遮蔽空間内を液体溶媒雰囲気とすることができるので、噴射物質に含まれる液体溶媒の蒸発量を微小量にして、ノズルにおける噴射物質の乾燥及び固化を防止することができる。
【００３５】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドの保湿方法は、上記の液体噴射ヘッドの保湿方法において、上記液体噴射ヘッドの周囲における外気の流れに応じて、気体の噴射方向及び噴射流量の少なくとも一方を調整して、上記気体噴射部から気体を噴射してもよい。
【００３６】
上記の方法によれば、上記露出領域や外空間で生じる外気の流れの変化や、液体噴射ヘッドが噴射物質を噴射する被噴射物と該液体噴射ヘッドのノズルとの位置関係の変化等に応じて、気体の噴射方向及び／又は噴射流量を調整することができる。これにより、液体噴射ヘッドが噴射物質を噴射せず、ノズルの噴射物質の乾燥が懸念される期間にも、上記露出領域と外空間とが良好に分離されるように、エアカーテンを形成することができる。
【発明の効果】
【００３７】
本発明に係る液体噴射ヘッドは、以上のように、少なくとも所定の期間、ノズルの周囲の少なくとも一部に、上記ノズルが外気に対して露出している露出領域に存在する外気と、該露出領域以外に存在する外気と、を分離するための障壁を有している。
【００３８】
それゆえ、上記障壁により、露出領域に存在する外気と、該露出領域以外の領域である外空間に存在する外気とを分離することができる。これにより、露出領域に外空間の外気を入り込み難くし、露出領域内から外空間に外気が逃げ出し難くなり、露出領域を噴射物質に含まれる液体溶媒で満たすことができる。従って、上記露出領域での噴射物質からの液体溶媒の蒸発を微小量に抑制して、噴射物質の乾燥や固化を防止し、液体噴射ヘッドの吐出不良を防止することができるという効果を奏する。
【００３９】
また、本発明に係る液体噴射ヘッドの保湿方法は、以上のように、所定の噴射物質を噴射するノズルを有する液体噴射ヘッドが、噴射物質の噴射を待機している場合に、上記ノズルの周囲の少なくとも一部に備えられた気体噴射部から気体を噴射する。
【００４０】
それゆえ、気体噴射部から噴射された気体によって形成されるエアカーテンにより、上記した露出領域と外空間とを分離することができるので、上記ノズルでの噴射物質の乾燥や固化を防止して、液体噴射ヘッドの吐出不良を防止することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
〔実施の形態１〕
本発明の実施の一形態について図１ないし図９に基づいて説明すれば、以下の通りである。
【００４２】
図１に液体噴射ヘッドに接続される気体噴射機構及び液体噴射機構のブロック図を示し、図２に液体噴射ヘッドのノズル列が形成された側の面を示す。
【００４３】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、記録用紙等の被噴射物（対向部材）に対向するように配置される液体噴射ヘッド１を備え、上記被噴射物及び液体噴射ヘッド１のそれぞれの移動を繰り返すことによって、記録を行うようになっている。すなわち、液体噴射ヘッド１は、被噴射物の搬送方向に垂直な方向に移動し、この移動に伴って、顔料、染料、樹脂組成物等の記録用物質を液体溶媒に混合してなる噴射物質を吐出し、印刷データに基づいた所定ライン分のドットを被噴射物上に形成する。このようにして、所定ライン分のドットが形成されると、被噴射物が搬送方向に搬送され、次の所定ライン分のドットが形成される。このように、上記インクジェット記録装置では、液体噴射ヘッド１及び被噴射物の相対移動を繰り返すことによって、被噴射物上への印刷が行われる。
【００４４】
上記インクジェット記録装置は、上記のように、噴射物質を被噴射物に噴射するための液体噴射ヘッド１を備えている。該液体噴射ヘッド１は、図１に示すように、ヘッド台５に固定された状態で、インクジェット記録装置内に設けられる。
【００４５】
また、上記液体噴射ヘッド１には、上記液体噴射ヘッド１から噴射物質を噴射するための制御を行う液体噴射機構１３と、液体噴射ヘッド１の噴射物質が噴射されるノズル列２の開口部分であるノズル開口部（ノズル）２ａの周囲から気体を噴射するための制御を行う気体噴射機構１２と、が接続されている。上記気体噴射機構１２及び液体噴射機構１３は、液体噴射ヘッド１に設けられてもよく、該液体噴射ヘッド１とは別にインクジェット記録装置に備えられてもよい。あるいは、上記気体噴射機構１２及び液体噴射機構１３を構成する部材の一部を液体噴射ヘッド１に配置し、残りの部材をインクジェット記録装置に配置してもよい。
【００４６】
上記液体噴射ヘッド１は、図２に示すように、被噴射物に対向する側の面に、複数のノズル開口部２ａからなるノズル列２が形成された矩形のノズルプレート３が配置されてなる。また、上記液体噴射ヘッド１は、被噴射物に対向する側とは反対側、すなわち、ノズルプレート３の後方に、噴射物質を噴射させるための液体室（図示せず）を有している。上記ノズル開口部２ａは、噴射物質を液滴として被噴射物上に吐出するための開口部分であり、図２に示すように、例えば、液体噴射ヘッド１の移動方向に一列に配列してノズル列２をなしている。
【００４７】
なお、ノズルプレート３は、必ずしも矩形である必要はなく、楕円形状、円形状等、種々の形状であってもよい。また、ノズル列２は、上記のように一列であってもよく、二列以上であってもよい。二列以上にノズル列が形成されている場合、ノズル開口部の並びは各列で同じであってもよく、ノズル開口部が互い違いに設けられる等のように各列で異なっていてもよい。
【００４８】
また、上記液体噴射ヘッド１には、図２に示すように、上記ノズルプレート３の周囲を取り囲むように、気体噴射溝（気体噴射部）４が設けられている。該気体噴射溝４は、被噴射物と対向する側に、気体を噴射するための長穴状に開口した開口部を有し、被噴射物に対向する側とは反対側である後方側には、気体を流入する流入口（図示せず）を有している。つまり、上記気体噴射溝４は、流入口から流入された気体が内部を通って、開口部から被噴射物に吹き付けるようになっている。
【００４９】
なお、上記気体噴射溝４は、図２に示すように、ノズル列２全体を囲むように形成してもよく、また、ノズル列２の周囲の一部に形成されてもよい。あるいは、各ノズル開口部２ａを取り囲むように、あるいは幾つかのノズル開口部２ａをまとめて取り囲むように、複数の気体噴射溝が設けられていてもよい。また、気体噴射溝４の溝形状は、図２に示すように長穴状であってもよく、丸穴状や楕円穴状等であってもよい。
【００５０】
また、上記気体噴射溝４は、図１に示すように、ノズルプレート３の周囲を取り囲むように取付けられた状態で、ヘッド台５に固定されている。従って、気体噴射溝４から気体が噴射されることにより、ノズル列２の周囲を取り囲むように、上記気体噴射溝４から噴射された気体による障壁（以下、エアカーテン）が形成される。このエアカーテンの形成により、ノズル開口部２ａが外気に対して露出した領域（露出領域）、具体的には、ノズル開口部２ａが設けられたノズルプレート３と被噴射物又は被噴射物を載置する載置台（対向部材）とが対向する領域（以下、ノズル露出領域）、及び、ノズルプレート３と被噴射物又は載置台とが対向しない領域（以下、外空間）、が形成される。このように、ノズル露出領域に存在する外気と、外空間に存在する外気とが、上記エアカーテンにより分離されるので、上記ノズル露出領域には、外空間から外気が入り込み難い状態となり、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を防止することができる。
【００５１】
さらに、上記エアカーテンが形成されることにより、ノズル開口部２ａにある噴射物質から蒸発した液体溶媒が、上記外空間に逃げ出し難い状態となって、上記ノズル露出領域内に留まる。また、本発明者等は、液体噴射ヘッド１が被噴射物に対向するように位置している場合に、ノズル開口部２ａ直下の被噴射物上に液体溶媒が結露していることを確認している。そのため、この結露した液体溶媒が蒸発することによって、上記ノズル露出領域内を高濃度の液体溶媒雰囲気に保つことができる。
【００５２】
従って、上記エアカーテンの形成により、上記ノズル露出領域内を、噴射物質に含まれる液体溶媒で湿潤状態に保持することができる。これにより、ノズル開口部２ａに存在する噴射物質からの液体溶媒の蒸発を抑制して、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の粘度の上昇や固化を防止することができる。
【００５３】
特に、上記液体噴射ヘッド１が、被噴射物又は載置台に対向した状態である場合に、気体噴射溝４から被噴射物又は載置台に向けて気体が吹き付けられると、上記ノズル露出領域は、エアカーテンと被噴射物又は載置台とによって取り囲まれることになる。それゆえ、上記ノズル露出領域は、外空間から遮断された遮蔽空間となって、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥防止効果をより一層高めることができる。
【００５４】
上記のように、気体噴射溝４から気体が吹き付けられた場合、上記被噴射物又は載置台に吹き付けられた角度に応じて、噴射物又は載置台上で気体が拡散する。具体的には、例えば、上記被噴射物又は載置台上に向けて垂直に気体を吹き付けると、被噴射物上にて四方に気体が拡散することになる。被噴射物又は載置台に吹き付けられた気体は、上記のようにエアカーテンとしての役割を果たす一方で、ノズル列２側に流れると、ノズル開口部２ａに存在する噴射物質の乾燥を増進するおそれがある。そのため、上記気体が、ノズル列２側に流れ込まないように、気体噴射溝４からの気体の噴射方向を調整しておくことが好ましい。具体的には、上記被噴射物又は載置台上に対して垂直方向よりも、外空間方向に向けて、気体が噴射されるように、気体噴射溝４からの気体の噴射方向を調整すればよい。
【００５５】
なお、上記気体噴射溝４から噴射される気体は、特に限定されないが、上記エアカーテンとして機能するものであればよく、空気、窒素、液体溶媒を蒸発させた溶媒ガスを空気や窒素に混合したもの等を用いればよい。
【００５６】
上記したように、上記液体噴射ヘッド１から噴射物質を噴射するために、上記液体噴射ヘッド１には、液体噴射機構１３が接続されている。該液体噴射機構１３は、図１に示すように、液体吸引ポンプ８、噴射物質タンク９、図示しない圧電アクチュエータ、ドライバ１０、制御回路１１を備えている。
【００５７】
上記噴射物質タンク９は、噴射物質を収容し、上記液体噴射ヘッド１の後方に設けられた液体室（図示せず）に噴射物質を供給する。上記液体吸引ポンプ８は、上記噴射物質タンク９と液体室との間に挿入され、噴射物質タンク９からインクを吸引して、液体室に噴射物質を供給する。液体吸引ポンプ８のオン／オフを切り換えることにより、液体室への噴射物質の供給を開始／停止することができる。
【００５８】
また、圧電アクチュエータは、液体室を加圧するものであり、この圧電アクチュエータによる液体室の加圧動作により、ノズル列２のノズル開口部２ａからインクが噴射するようになっている。圧電アクチュエータは、上記ドライバ１０によって駆動され、制御回路１１は、圧電アクチュエータ及びドライバ１０の制御を行う。
【００５９】
一方、上記液体噴射ヘッド１の気体噴射溝４から気体を噴射するために、上記液体噴射ヘッド１には気体噴射機構１２が接続されている。該気体噴射機構１２は、図１に示すように、気体電磁弁６と、気体レギュレータ７と、を備えている。上記気体レギュレータ７は、気体噴射溝４から気体を噴射する際の圧力（エア圧）を調整し、気体電磁弁６は、オン／オフを切り換えることによって、気体噴射溝４からの気体の噴射を制御している。
【００６０】
さらに、上記インクジェット記録装置には、図３に示すように、上記液体噴射ヘッド１をキャップするキャッピング機構５０が設けられている。上記キャッピング機構５０は、図３に示すように、大略的に、キャップ部材５２と、空圧シリンダ５３と、排出部５４とを備えている。
【００６１】
上記キャップ部材５２は、液体噴射ヘッド１から噴射物質の噴射が行われない場合に、上記ノズル列２を覆って、ノズル開口部２ａを外気から遮断する。また、上記空圧シリンダ５３は、上記液体噴射ヘッド１に対して上記キャップ部材５２を進退可能とするために設けられている。すなわち、上記空圧シリンダ５３は、上記液体噴射ヘッド１にキャップ部材５２を押し当てるように、該キャップ部材５２を上下動させるものである。さらに、上記排出部５３は、キャップ部材５２内に溜まった噴射物質や該噴射物質に含まれる液体溶媒を排出するために設けられている。
【００６２】
上記構成を備えたキャッピング機構５０では、次のように、液体噴射ヘッド１のキャップ動作が行われる。すなわち、液体噴射ヘッド１が、キャッピング機構５０のキャップ部材５２によって、キャップされるキャップ位置に配置されると、空圧シリンダ５３により、キャップ部材５２を液体噴射ヘッド１側に移動させる。そして、液体噴射ヘッド１のノズルプレート３に設けられたノズル列２（図１）を覆うように、キャップ部材５２を上記液体噴射ヘッド１に押し当てることにより、該液体噴射ヘッド１をキャップする。
【００６３】
これにより、ノズル列２は、外気から遮断された密閉状態となり、ノズル開口部２ａに存在する噴射物質から蒸発した液体溶媒によって、あるいは、キャップ部材５２に、上記噴射物質に含まれる液体溶媒を保湿剤として供給することによって、高濃度の液体溶媒雰囲気を形成する。このような液体溶媒雰囲気を形成することにより、キャップ部材５２内では、液体噴射ヘッドのノズル開口部２ａにおける噴射物質に含まれる液体溶媒の蒸発量を微小量にして、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥及び固化を防止することができる。
【００６４】
なお、図３には示していないが、上記キャップ部材５２に、上記ノズル列２を洗浄するための洗浄液を注入する注入口を設けて、液体噴射ヘッド１のキャップ後に、ノズルを洗浄するようにしてもよい。洗浄液は、上記排出口５３から排出すればよい。あるいは、上記キャップ部材５２に図示しない吸引ポンプを接続し、液体噴射ヘッド１をキャップした後に、該吸引ポンプにより、インク開口部２ａの噴射物質を強制的に排出する吸引排出処理を行うようにしてもよい。また、上記キャッピング機構５０に、上記ノズル列２に付着した噴射物質を払拭するための弾性部材等からなるワイピング部材を設け、ノズル開口部２ａを清掃するようにしてもよい。
【００６５】
一方、上記キャッピング機構５０にて、液体噴射ヘッド１のキャップを取り外す場合には、空圧シリンダ５３により、液体噴射ヘッド１側から離れる方向に、キャップ部材５２を移動させる。これにより、液体噴射ヘッド１からキャップ部材５２が離脱し、ノズル列２が外気に露出した状態となる。
【００６６】
なお、上記キャッピング機構５０は、液体噴射ヘッド１を覆うようにキャップ部材５２が移動する構成となっているが、キャップ部材５２によってキャップされるように、液体噴射ヘッド１が空圧シリンダ等によって移動する構成であってもよい。
【００６７】
上記構成のインクジェット記録装置では、液体噴射ヘッド１による噴射物質の噴射が待機中である場合に、液体噴射ヘッド１のノズル列２に対する保湿処理が行われるようになっている。すなわち、キャッピング機構５０によって、液体噴射ヘッド１がキャップされている場合や、噴射物質を噴射している場合には、ノズル列２が湿潤状態となるため、上記保湿処理は必要ではない。
【００６８】
また、液体噴射ヘッド１がキャップされた状態で、気体噴射溝４から気体の噴射を行うと、キャップ部材５２内の空間の圧力が高くなってしまう。このような圧力の上昇により、ノズル開口部２ａの噴射物質は、液体噴射ヘッド１のノズルプレート３の後方に設けられた図示しない液体室に押し戻される。その結果、液体噴射ヘッド１から噴射物質が吐出されない不吐出現象が引き起こされ、被噴射物への良好な記録を妨げるという不具合が生じる。
【００６９】
さらに、液体噴射ヘッド１から噴射物質を噴射している状態で、気体噴射溝４から気体の噴射を行うと、液体噴射ヘッド１からの噴射直後における噴射物質の乾燥が遅くなってしまうという不具合が生じる。
【００７０】
従って、上記保湿処理は、被噴射物上の噴射物質の噴射位置に液体噴射ヘッド１が移動する間や、噴射物質の噴射終了後、キャップ部材５２によるキャップ位置に液体噴射ヘッド１が移動する間等、液体噴射ヘッド１がキャッピング機構５０から離れて、噴射物質の噴射を行っていない間に実行される。
【００７１】
上記保湿処理動作は、図４及び図５に示すフローチャートに沿って行われる。図４及び図５は、上記保湿処理動作を説明するフローチャートである。図４及び図５中、同じ処理を行うステップには、同一のステップ番号を付している。
【００７２】
すなわち、上記保湿処理にあたっては、図４に示すように、まずＳ１にて、液体噴射ヘッド１が、キャップ部材５２によってキャップされているキャッピング機構５０の動作中であるか否かを判断し、動作中であれば、Ｓ１の動作を繰り返して、キャッピング機構５０が動作中であるか確認する。一方、Ｓ１にて、キャッピング機構５０が動作中でなければ、Ｓ２に進む。Ｓ２では、液体噴射ヘッド１が噴射物質の噴射を行っているか否かを判断し、噴射物質の噴射中であれば、Ｓ１に戻る。これに対し、Ｓ２にて、噴射物質が噴射されていなければ、Ｓ３に進み、図１に示す気体電磁弁６をオンにして、気体噴射溝４から気体を噴射し、再びＳ１に戻る。
【００７３】
あるいは、図４のフローチャートに示すＳ２とＳ３との間に、図５に示すように、新たなステップであるＳ４を設け、気体噴射溝４からの気体噴射によって形成されるエアカーテンと被噴射物又は載置台とによって、上記したノズル露出領域を取り囲み、該ノズル露出領域を外空間から閉鎖された状態にして、保湿処理を行うようにしてもよい。これにより、上記ノズル露出領域が、外空間から遮断された遮蔽空間となるので、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥防止効果をより一層高めることができる。
【００７４】
具体的には、図５に示すＳ２にて、液体噴射ヘッド１が噴射物質の噴射を行っていなければ、Ｓ４に進む。Ｓ４では、液体噴射ヘッド１が、被噴射物又は載置台に対向する位置に配置されているか否かを判定し、配置されていれば、Ｓ３に進んで、上記にて説明したように、気体噴射溝４から気体を噴射する。一方、液体噴射ヘッド１が、被噴射物又は載置台に対向する位置に配置されていなければ、Ｓ４からＳ１に戻る。これにより、気体噴射溝４から気体を噴射する場合、液体噴射ヘッド１のノズル列２は、エアカーテンと被噴射物又は載置台とによって取り囲まれるようになっているので、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を防止することができる。
【００７５】
このように、上記液体噴射ヘッド１を用いてエアカーテンを形成することにより、液体噴射ヘッド１がキャッピング機構５０から離れて、噴射物質の噴射を行っていない間においても、ノズル開口部２ａの噴射物質を湿潤状態に保つことができる。これにより、被噴射物のサイズが大きく、キャッピング機構５０から噴射物質の噴射位置までの距離が大きくなった場合や、印刷データに基づいて噴射物質を噴射するための噴射データの作成や送信に要する時間が長くなった場合にも、ノズル開口部２ａでの噴射物質の乾燥を防止することができる。また、液体噴射ヘッド１の移動と、上記噴射データの作成や送信とを並行して行うことができるので、インクジェット記録装置での液体噴射ヘッド１による記録動作を効率よく行うことができる。
【００７６】
さらに、本発明者等は、流量計を用いた測定により、インクジェット記録装置内の、液体噴射ヘッド１のノズル列２が配置された側で、ノズルプレート３の面に平行な方向に空気（外気）の流れが発生していることを確認している。そのため、気体噴射溝４に直近に対向して、被噴射物や載置台等の気体が吹き付けられる部材が設けられていない状態で、気体噴射溝４から気体を噴射すると、上記の空気の流れが乱されるおそれがある。上記液体噴射ヘッド１のノズルプレート３の周囲で空気の流れが乱れると、気体噴射溝４から噴射された気体がノズル列２側に流れ、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を増進する可能性がある。従って、上記のように、図５に示すＳ４を設け、被噴射物や載置台に気体を吹き付けて遮蔽空間を形成することにより、ノズル開口部２ａでの噴射物質の乾燥や固化を効果的に抑制することができる。
【００７７】
なお、本実施の形態においては、気体の噴射方向が固定されている気体噴射溝４を用いる場合を例に挙げたが、必ずしもこれに限定されない。例えば、図１に示す気体噴射溝４に代えて、図６に示す気体噴射溝（気体噴射部）４１を用いることも可能である。
【００７８】
図６に、噴射角度の調整を行う角度調整機構（噴射角度制御部）２５に接続された気体噴射溝４１を示す。該気体噴射溝４１は、図１に示す気体噴射溝４のように、矩形のノズルプレート３の四辺を取り囲む枠として形成されているのではなく、各辺にそれぞれ分割して配置されて、ヘッド台５に取付けられるようになっている。つまり、ノズルプレート３の四辺のそれぞれに、図６に示す気体噴射溝４１がそれぞれ取付けられ、気体噴射溝４１のそれぞれに気体が流入する流入口２６が設けられている。
【００７９】
そして、各気体噴射溝４１には、ヘッド台５に取付けられた状態で、該気体噴射溝４１からの気体の噴射角度を制御するための角度調整機構２５が設けられている。該角度調整機構２５は、ノズルプレート３の周囲に配置された場合に、角に位置する端部に、モータ回転軸１５を介して、制御モータ１４が接続されてなるものである。該制御モータ１４は、図１に示すヘッド台５に固定され、上記モータ回転軸１５は、制御モータ１４の駆動を受けて回転することにより、気体噴射溝４１の噴射角度、すなわち、気体噴射溝４１からの気体の噴射方向を調整するようになっている。
【００８０】
上記気体噴射溝４１の最適な噴射角度は、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥が最も遅くなるように、すなわち、ノズル列２の遮蔽効果が最大となるように設定すればよい。具体的には、気体噴射溝４１の噴射角度を変えながら、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の粘度等を測定して、噴射物質の乾燥が最も抑制される噴射角度を決定すればよい。
【００８１】
従って、気体噴射溝４１から気体を噴射する際には、制御モータ１４を駆動してモータ回転軸１５を回転させ、気体噴射溝４１の噴射角度を最適な噴射角度に調整する。この調整を行った後、気体噴射溝４１から気体を噴射して、エアカーテンを形成すればよい。
【００８２】
上記のように、気体噴射溝４１の噴射角度を制御することにより、被噴射物や載置台等に向けて噴射された気体が拡散する方向を制御することができる。また、液体噴射ヘッドと被噴射物や載置台とが平行に対向していない場合にも、両者の位置関係に応じて、最適な噴射角度を設定することができる。従って、上記気体噴射溝４１及び角度調整機構２５を備えることにより、ノズル列２側に、気体噴射溝４１から噴射された気体が流れることを防止することができる。
【００８３】
さらに、インクジェット記録装置内では、上記したように、液体噴射ヘッドのノズル列２が配置された側で、ノズルプレート３の面に平行な方向に空気の流れが発生している。そのため、気体噴射溝４１からの気体の噴射方向が固定されている場合、上記空気の流れによって、ノズル列２側に噴射された気体が流れる、あるいは、遮蔽空間が形成されない等の問題が生じることがある。このような場合にも、気体噴射溝４１の噴射角度を最適な噴射角度に調整することができるので、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥防止効果を向上することができる。
【００８４】
また、インクジェット記録装置内での空気の流れは、液体噴射ヘッドを被噴射物上に移動させる場合や、液体噴射ヘッド及び被噴射物の双方が移動する場合にも発生する。図７及び図８に、上記気体噴射溝４１を備えた液体噴射ヘッド３１の移動によって生じる空気の流れを示す。なお、図７及び図８中、他の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、説明の便宜上、図７及び図８には、ノズルプレート３の四辺に設けられている気体噴射溝４１の一部のみを示している。
【００８５】
すなわち、図７に示すように、液体噴射ヘッド３１が、図７の矢印２００の方向に移動すると、液体噴射ヘッド３１と被噴射物２２との間には、矢印２０１に示す方向に空気の流れが生じる。これにより、気体噴射溝４１から噴射された気体が、矢印２０１に示す空気の流れに影響を受けて、該矢印２０１とほぼ同じ方向である矢印２０２の方向に流れるおそれがある。上記気体噴射溝４１から噴射された気体の、矢印２０２方向への流れは、ノズル列２側への気体の流入や、遮蔽空間の形成不備等を引き起こす原因となり、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を増進してしまうおそれがある。
【００８６】
そこで、上記液体噴射ヘッド３１の移動時に発生する空気の流れの影響によるノズル開口部２ａでの噴射物質の乾燥を防止するために、液体噴射ヘッド３１と被噴射物２２との相対移動における速度情報を検出し、該速度情報に基づいて、噴射角度を制御するようにしてもよい。具体的には、図８に示すように、インクジェット記録装置内に、上記速度情報を検出する速度検出部２３、及び、該速度検出部２３での検出結果に基づいて気体噴射溝４１の噴射角度を制御する噴射制御部２４を設ければよい。
【００８７】
そして、気体噴射溝４１から気体を噴射する前に、図８に示す速度検出部２３にて、液体噴射ヘッド３１と被噴射物２２との相対移動における相対速度及び移動方向を速度情報として検出する。続いて、検出した速度情報が噴射制御部２４に入力されると、該速度情報に基づいて、噴射制御部２４が、図６に示す角度調整機構２５の制御モータ１４を駆動して、気体噴射溝４１から噴射される気体の噴射方向を調整する。具体的には、気体噴出溝４１から噴射された気体が、図８中の矢印２０１で示される空気の流れに逆らって、矢印２０４の方向に噴射されるように、気体噴射溝４１の噴射角度を調整すればよい。
【００８８】
これにより、液体噴射ヘッド３１及び被噴射物２２の移動中であっても、気体噴射溝４１から噴射された気体によってエアカーテンを形成して、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を防止する効果を得ることができる。
【００８９】
なお、上記では、液体噴射ヘッド３１と被噴射物２２との相対移動における相対速度及び移動方向を検出して、噴射角度を調整しているが、液体噴射ヘッド３１と被噴射物２２との間に生じる空気の流れを流量計等で検出して、噴射角度を調整するようにしてもよい。空気の流れは、液体噴射ヘッド３１や被噴射物２２の移動の有無に関わらず生じる可能性がある。そのため、空気の流れを検出するようにすれば、液体噴射ヘッド３１及び被噴射物２２が静止した状態においても、気体噴射溝４からの気体の噴射角度を制御して、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を防止することができる。
【００９０】
また、上記速度検出部２３及び噴射制御部２４は、インクジェット記録装置の制御部に備えられてもよく、液体噴射ヘッド３１に設けてもよい。
【００９１】
また、図１に示す液体噴射ヘッド１に代えて、ノズル列２の周囲に、スポンジ部材（保湿部材）を配置した液体噴射ヘッド３２を用いてもよい。図９に、スポンジ部材２１を備えた液体噴射ヘッド３２を示す。図９中、他の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００９２】
上記液体噴射ヘッド３２は、図９に示すように、ノズル列２の配列方向に沿って配置され、ノズルプレート３に取付けられたスポンジ部材２１を備えている。該スポンジ部材２１は、液体成分を保持することができる吸水性又は吸湿性を有するスポンジで形成されている。従って、上記スポンジ部材２１には、例えば、噴射物質に含まれる液体溶媒を蓄えておくことができる。このように、スポンジ部材２１に液体溶媒を保持させることにより、ノズル列２の周囲を湿潤状態に保つことができるので、ノズル開口部２ａに存在する噴射物質からの液体溶媒の蒸発をさらに抑制することができる。
【００９３】
また、上記キャッピング機構５０のキャップ部材５２によって、液体噴射ヘッド３２がキャップされた場合には、スポンジ部材２１に蓄えられた液体溶媒が蒸発することにより、キャップ部材５２内を高湿潤状態に保つことができる。これにより、液体噴射ヘッド３２がキャップされた状態においても、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥防止効果を得ることができる。
【００９４】
上記スポンジ部材２１に蓄えられる液体溶媒は、例えば、キャップ部材５２によって液体噴射ヘッド３２が覆われたときに、注入されればよい。あるいは、液体噴射ヘッド３２の図示しない液体室から一定時間毎に、上記スポンジ部材２１に液体溶媒を注入するようにしてもよい。
【００９５】
なお、上記では、スポンジ部材２１をノズルプレート３に取付ける場合を例に挙げて説明したが、これに限定されない。すなわち、上記スポンジ部材２１は、気体噴射溝４から噴射される気体によって形成されるエアカーテンで囲まれるノズル露出領域内に設ければよく、例えば、気体噴射溝４に取付けてもよい。また、上記スポンジ部材２１は、ノズル列２の周囲を取り囲むように設けてもよく、ノズル列２の周囲の少なくとも一部を取り囲むように設けてもよい。また、上記スポンジ部材２１は、気体噴射溝４１を備えた液体噴射ヘッド３１（図８）に設けてもよい。
【００９６】
〔実施の形態２〕
本発明の他の実施の形態について図１０に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００９７】
図１０に、気体噴射溝から噴射される気体の噴射流量を調整する気体噴射機構（噴射流量制御部）２７を備えた液体噴射ヘッド３３を示す。本実施の形態の液体噴射ヘッド３３は、図２に示す気体噴射溝４及び気体噴射機構１２に代えて、気体噴射溝（気体噴射部）４２，４３，４４，４５及び気体噴射機構２７を備えている。
【００９８】
上記気体噴射溝４２〜４５は、矩形のノズルプレート３の四辺にそれぞれ配置され、各気体噴射溝４２〜４５は、それぞれ独立して、気体を噴射するようになっている。
【００９９】
また、上記気体噴射機構２７は、電圧制御型空圧レギュレータ（以下、電空レギュレータ）４２１，４３１，４４１，４５１と、電空制御器１６と、を備えている。上記電空レギュレータ４２１，４３１，４４１，４５１は、上記気体噴射溝４２，４３，４４，４５にそれぞれ接続され、該気体噴射溝４２〜４５から気体を噴射する際の気体噴射流量をそれぞれ独立して調整するために、エア圧が調整されている。上記電空制御器１６は、電空レギュレータ４２１，４３１，４４１，４５１に接続され、これら４つの電空レギュレータ４２１，４３１，４４１，４５１のエア圧を制御するようになっている。
【０１００】
なお、上記気体噴射機構２７は、液体噴射ヘッド３３に設けられてもよく、該液体噴射ヘッド１とは別にインクジェット記録装置に備えられてもよい。あるいは、気体噴射機構２７を構成する部材の一部を液体噴射ヘッド３３に配置し、残りの部材をインクジェット記録装置に配置してもよい。
【０１０１】
上記気体噴射溝４２〜４５での最適な気体噴射流量は、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥が最も遅くなるように、すなわち、ノズル列２の遮蔽効果が最大となるように設定すればよい。具体的には、気体噴射溝４２〜４５の気体噴射流量を変えながら、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の粘度等を測定して、噴射物質の乾燥が最も抑制される気体噴射流量を決定すればよい。
【０１０２】
従って、気体噴射溝４２〜４５から気体を噴射する際には、電空制御器１６により、４つの電空レギュレータ４２１，４３１，４４１，４５１のエア圧が、各気体噴射溝４２〜４５からの気体噴射流量を最適な気体噴射流量となるように調整する。このエア圧の調整を行った後に、気体噴射溝４２〜４５から気体を噴射して、エアカーテンを形成すればよい。
【０１０３】
これにより、液体噴射ヘッド３３のノズル列２が配置された側での空気の流れや風量に応じて、気体噴射溝４２〜４５の気体噴射流量を最適な気体噴射流量に制御することができる。その結果、液体噴射ヘッド１がキャッピング機構５０（図３）から離れて、噴射物質の噴射を行っていない間に生じる、ノズル列２側への気体が流入や、遮蔽空間の形成不備等を防止することができる。
【０１０４】
また、載置台上に被噴射物が載置されている場合と、載置台上に被噴射物が載置されていない場合とで、液体噴射ヘッド３３と、該液体噴射ヘッド３３に対向する被噴射物又は載置台との距離（ギャップ）が変化する。このように、液体噴射ヘッド３３と被噴射物又は載置台との距離が変化した場合にも、気体噴射溝４２〜４５からの気体噴射流量を調整することによって、気体噴射溝４２〜４５から噴射された気体によるエアカーテンと、被噴射物又は載置台とによる良好な遮蔽空間を形成することができる。
【０１０５】
なお、上記の気体噴射流量の調整は、前記実施の形態１で、図８に基づいて説明したように、液体噴射ヘッド及び被噴射物の相対移動によって生じる速度情報や空気の流れ等を検出した検出結果に基づいて行ってもよい。すなわち、図８に示す噴射制御部２４から図１０に示す電空制御器１６に、図８中の矢印２０１で示される空気の流れに逆らって、矢印２０４の方向に気体が噴射されるように、電空レギュレータ４２１，４３１，４４１，４５１のエア圧を上げるように要求すればよい。これにより、気体噴射溝４２〜４５の気体噴射流量を増やすことができるので、該気体噴射溝４２〜４５から噴射された気体によって形成されたエアカーテンにより、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥を防止することができる。
【０１０６】
〔実施の形態３〕
本発明の他の実施の形態について図１１ないし図１２に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１・２の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０１０７】
図１１に遮蔽板（障壁・遮蔽部）を備えた液体噴射ヘッドを示す。本実施の形態の液体噴射ヘッド３４は、図２に示す液体噴射ヘッド１に備えられている気体噴射溝４に代えて、矩形状の遮蔽板１７を備えている。そのため、図１１に示す液体噴射ヘッド３４は、上記液体噴射ヘッド１に接続している気体噴射機構１２には、接続されていない。
【０１０８】
上記液体噴射ヘッド３４に備えられた遮蔽板１７は、ノズルプレート３の周囲を取り囲むように設けられ、かつ、ノズル列２の先端よりも高く突出するように形成されている。すなわち、図１１に示すように、ノズル列２がヘッド台５から突出した高さＨｈよりも、遮蔽板１７がヘッド台５から突出した高さＨｗの方が大きくなるように、遮蔽板１７が形成されている。
【０１０９】
従って、上記遮蔽板１７により、ノズル露出領域内に、ノズル開口部２ａにある噴射物質から蒸発した液体溶媒が留まって、上記ノズル露出領域の外部の外空間に逃げ出し難い状態にすることができる。これにより、上記ノズル露出領域内を、噴射物質に含まれる液体溶媒で湿潤状態に保持することができるので、ノズル開口部２ａに存在する噴射物質からの液体溶媒の蒸発を抑制することができる。その結果、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の粘度の上昇や固化を防止することができる。
【０１１０】
特に、上記液体噴射ヘッド３４が、被噴射物又は載置台に対向した状態である場合には、上記ノズル露出領域は、上記遮蔽板１７と被噴射物又は載置台とによって取り囲まれることになる。それゆえ、上記ノズル露出領域は、外空間からほぼ閉鎖された状態となるので、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥防止効果をより一層高めることができる。
【０１１１】
なお、上記遮蔽板１７は、矩形状や板状に限られるものではなく、ノズル列２の先端よりも高く突出するように形成されていればよく、例えば、楕円形状を有していてもよく、凸部として形成されていてもよい。また、ノズルプレート３の四辺を、ノズル列２の先端よりも高く突出するように折り曲げて、遮蔽板としてもよい。
【０１１２】
さらに、上記では、遮蔽板１７の高さであるヘッド台５からの突出量が固定されているが、該突出量を可変としてもよい。図１２に、遮蔽板の高さを可変とした液体噴射ヘッド３５を示す。
【０１１３】
図１２に示す液体噴射ヘッド３５は、遮蔽板（障壁・遮蔽部）１７１を備えている。上記液体噴射ヘッド３５では、遮蔽板１７１がヘッド台５ではなく、該ヘッド台５に取付けられたガイド機構２８に支持されている。上記ガイド機構２８は、例えば、直動型転がり軸受けを備えた所謂リニアガイドによって遮蔽板１７１を移動するものであり、遮蔽量調整モータ１８と、ボールネジ１９と、モータ支持台２０とを備えている。なお、ガイド機構２８には、遮蔽板１７１を移動するための部材として、リニアガイドに限らず、リニアモータ等を使用してもよい。
【０１１４】
上記遮蔽量調整モータ１８は、モータ支持台２０に支持され、該モータ支持台２０を介してヘッド台５に固定されている。上記遮蔽量調整モータ１８は、液体噴射ヘッド３５のノズルプレート３と被噴射物又は載置台とが対向した場合の両者の距離に応じて遮蔽板１７１を移動させるために、ボールネジ１９を駆動するようになっている。上記ボールネジ１９は、上記遮蔽量調整モータ１８の回転軸に取付けられ、該ボールネジ１９の回転により上記遮蔽板１７１の突出量を調整する。上記モータ支持台２０は、遮蔽量調整モータ１８を支持する。
【０１１５】
上記の構成の液体噴射ヘッド３５では、上記遮蔽量調整モータ１８によってボールネジ１９を回転駆動することにより、ノズル列２よりも突出し、かつ、上記被噴射物又は載置台に接触しない程度に、遮蔽板１７１の突出量を調整することができる。従って、ノズルプレート３と被噴射物又は載置台とが対向したときの距離（ギャップ）が変化した場合には、該距離に応じて、遮蔽板１７１の突出量を最適に調整することができる。
【０１１６】
これにより、上記距離に応じて、上記ノズル露出領域を外空間から閉鎖した状態とすることができる。従って、液体噴射ヘッド１がキャッピング機構５０（図３）から離れて、噴射物質の噴射を行っていない間に生じる、ノズル開口部２ａにおける噴射物質の乾燥や固化を好適に防止することができる。
【０１１７】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１１８】
本発明の液体噴射ヘッドは、プリンタとして使用されるインクジェット記録装置や、半導体装置を製造する場合に用いられる製造装置として、好適に用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１９】
【図１】本発明おける液体噴射ヘッド及び該液体噴射ヘッドに接続される気体噴射機構及び液体噴射機構の一実施形態を示すブロック図である。
【図２】上記液体噴射ヘッドのノズル列側の面を示す平面図である。
【図３】上記液体噴射ヘッドをキャップするキャッピング機構の要部構成を示す正面図である。
【図４】上記液体噴射ヘッドを備えたインクジェット記録装置で行われる保湿処理の一実施形態を示すフローチャートである。
【図５】上記液体噴射ヘッドを備えたインクジェット記録装置で行われる保湿処理の他の実施形態を示すフローチャートである。
【図６】本発明おける液体噴射ヘッドに設けられる気体噴射溝の他の実施形態を示す斜視図である。
【図７】上記液体噴射ヘッドの移動に伴って生じる空気の流れを示す図である。
【図８】上記液体噴射ヘッドの気体噴射溝からの気体の噴射を制御するための機構を示すブロック図である。
【図９】本発明における液体噴射ヘッドのさらに他の実施の形態を示す平面図である。
【図１０】本発明おける液体噴射ヘッド及び該液体噴射ヘッドに接続される気体噴射機構の他の実施形態を示すブロック図である。
【図１１】本発明における液体噴射ヘッドのさらに他の実施の形態を示す斜視図である。
【図１２】上記液体噴射ヘッドにおける遮蔽板の突出量を調整するためのガイド機構を示す正面図である。
【図１３】従来の液体噴射ヘッドに対して用いられるキャッピング機構を示す正面図である。
【符号の説明】
【０１２０】
１    液体噴射ヘッド
２    ノズル列
２ａ  ノズル開口部（ノズル）
３    ノズルプレート
４    気体噴射溝（気体噴射部）
５    ヘッド台
６    気体電磁弁
７    気体レギュレータ
８    液体吸引ポンプ
９    噴射物質タンク
１０    ドライバ
１１    制御回路
１２    気体噴射機構
１３    液体噴射機構
１４    制御モータ
１５    モータ回転軸
１６    電空制御器
１７    遮蔽板（障壁・遮蔽部）
１８    遮蔽量調整モータ
１９    ボールネジ
２０    モータ支持台
２１    スポンジ部材（保湿部材）
２２    被噴射物
２３    速度検出部
２４    噴射制御部
２５    角度調整機構（噴射角度制御部）
２６    流入口
２７    気体噴射機構（噴射流量制御部）
２８    ガイド機構
３１    液体噴射ヘッド
３２    液体噴射ヘッド
３３    液体噴射ヘッド
３４    液体噴射ヘッド
３５    液体噴射ヘッド
４１    気体噴射溝（気体噴射部）
４２    気体噴射溝（気体噴射部）
４３    気体噴射溝（気体噴射部）
４４    気体噴射溝（気体噴射部）
４５    気体噴射溝（気体噴射部）
５０    キャッピング機構
５２    キャップ部材
５３    空圧シリンダ
５４    排出部
１７１  遮蔽板（障壁・遮蔽部）
４２１  電圧制御型空圧レギュレータ（電空レギュレータ）
４３１  電圧制御型空圧レギュレータ（電空レギュレータ）
４４１  電圧制御型空圧レギュレータ（電空レギュレータ）
４５１  電圧制御型空圧レギュレータ（電空レギュレータ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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