(57)【要約】【課題】従来の熱転写プリンタ装置では、製造ロットの違いによる熱転写リボンの発色バラツキ、経時変化によるリボンの発色特性の変化、及び熱転写プリンタ装置の機差による印刷物の色バラツキが問題となっていた。【解決手段】不揮発メモリ５は、予め作成された参照用色階調データを記憶しており、ＣＰＵ７は、同メモリ５内の色階調データを印画紙に印刷し、ブロック１，２は印刷後の当該印画紙に光を照射して得られる反射光による色情報を取得し、ＣＰＵ７は、当該色情報に基づき、メモリ５内の色階調データより期待される階調値と上記色情報より得られる階調値との大小関係を比較し、その差異に基づき、サーマルヘッド３の制御ストローブパルスを補正乃至は印刷前の画像データを補正する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルヘッド、リボン及び印画紙を有する熱転写プリンタ装置であって、
参照用の予め定められた色階調データを保存する記憶装置と、
指令に応じて前記記憶装置に格納されている前記参照用色階調データを前記サーマルヘッド及び前記リボンを介して前記印画紙に印刷する印刷機構と、
前記印刷機構によって前記参照用色階調データが印刷された後の前記印画紙の内で前記参照用色階調データが印刷された部分に対して光を照射する第１光源と、
前記第１光源の光照射によって生じる前記印画紙からの反射光を第１色情報として検出する第１受光器と、
前記参照用色階調データから期待される各色の発色値特性期待値と前記第１受光器によって検出された前記第１色情報から得られる実際の各色の発色値特性とを各色毎に比較して、両者間に差異があるときには当該差異に基づき前記サーマルヘッドのストローブパルスを制御する制御部とを備えることを特徴とする、
熱転写プリンタ装置。
【請求項２】
請求項１記載の熱転写プリンタ装置であって、
前記リボンの内で未使用部分に光を照射する第２光源と、
前記リボンの前記未使用部分を透過して来た透過光を第２色情報として検出する第２受光器とを更に備えており、
前記制御部は、前記第１色情報のみならず前記第２色情報をも加味して前記サーマルヘッドの前記ストローブパルスの制御を実行することを特徴とする、
熱転写プリンタ装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の熱転写プリンタ装置であって、
前記制御部は印刷開始前に必ず前記サーマルヘッドの前記ストローブパルスの制御を実行することを特徴とする、
熱転写プリンタ装置。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れかに記載の熱転写プリンタ装置であって、
前記印刷機構は、
余白の無い印刷を実現するために必ず発生する前記印画紙の用紙切片の部分に前記参照用色階調データを印刷することを特徴とする、
熱転写プリンタ装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れかに記載の熱転写プリンタ装置であって、
前記サーマルヘッドを発熱させるための前記ストローブパルスの制御を変化させることの代わりに、印刷前の段階にある印刷用画像データを変化させて期待された発色特性を得ることを特徴とする、
熱転写プリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、熱転写プリンタ印画装置の印刷色の補正に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の熱転写プリンタ装置の印刷色の補正は、染料メーカがリボンを作成する際に印刷物の色濃度を測定してその情報をリボンに付加することにより、印刷前にその情報を元に色補正を行うものがあった。
【０００３】
あるいは、印刷された印刷物を別体のスキャナー等の装置を使用して、あるいは、使用者が視覚で判断して、画像データあるいはサーマルヘッドに与える制御ストローブパルスを調整するものであった。
【０００４】
この改善策として、リボンの透過光をフォトセンサにより塗布されている染料の濃度、色分布として検出し、リボン製造ばらつきなどにより目標とする色目から外れてしまう印刷がなされてしまう可能性がある場合に、印刷するイエロー、マゼンタ、シアンなどの各色印刷エネルギーを制御し、好適な発色を得る先行文献がある（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開平６−１０６７６５号公報（図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
この発明が解決しようとする問題点は、製造ロットの違いによるリボンの発色バラツキ、経時変化によるリボンの発色特性の変化、及び、熱転写プリンタ装置の機差による印刷物の色バラツキの抑制の点にあるが、既述した特許文献１の先行技術ではリボンの透過光のみの検出情報で各色印刷エネルギーを制御するため、印刷濃度の最適な制御が行えなかった。
【０００７】
本発明は斯かる観点に鑑み成されたものであり、その主目的は、例えば製造ロットの違いによる熱転写リボンの発色バラツキ、経時変化によるリボンの発色特性の変化、及び熱転写プリンタ装置の機差による印刷物の色バラツキを補正して、好適な発色特性を持つ印刷を得ることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の主題は、サーマルヘッド、リボン及び印画紙を有する熱転写プリンタ装置であって、参照用の予め定められた色階調データを保存する記憶装置と、指令に応じて前記記憶装置に格納されている前記参照用色階調データを前記サーマルヘッド及び前記リボンを介して前記印画紙に印刷する印刷機構と、前記印刷機構によって前記参照用色階調データが印刷された後の前記印画紙の内で前記参照用色階調データが印刷された部分に対して光を照射する第１光源と、前記第１光源の光照射によって生じる前記印画紙からの反射光を第１色情報として検出する第１受光器と、前記参照用色階調データから期待される各色の発色値特性期待値と前記第１受光器によって検出された前記第１色情報から得られる実際の各色の発色値特性とを各色毎に比較して、両者間に差異があるときには当該差異に基づき前記サーマルヘッドのストローブパルスを制御する制御部とを備えることを特徴とする。
【０００９】
以下、この発明の主題の様々な具体化を、添付図面を基に、その効果・利点と共に、詳述する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の主題によれば、製造ロットの違いによるリボンの発色バラツキ、経時変化によるリボンの発色特性の変化、及び熱転写プリンタ装置の機差による印刷物の色バラツキをサーマルヘッドに与える制御ストローブパルス（あるいは印刷用画像データ自体）により補正したので、リボン及び熱転写プリンタ装置の個体差によらず、安定した発色の印画物が得られるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明の特徴点は、光源より光を参照用色階調データが印刷された印刷物に、更には未使用のリボンにも照射して得られる色情報に基づき、印刷段階でサーマルヘッドに与える制御ストローブパルスを補正する、あるいは、印刷前の段階で印刷するための画像データを補正することにより、好適な発色特性を持つ印刷を実現した点にある。換言すれば、所定の画像が印刷された印刷面の第１色情報を検出し、あるいは、更に未使用部分のリボンの第２色情報の検出結果をも加味して、その色情報よりサーマルヘッドのエネルギーを調整して色バラツキを補正する点にある。以下、図面に基づき、本発明の特徴点を顕実した一例である実施の各形態について記載する。
【００１２】
（実施の形態１）
図１は、本実施の形態に係る、ロールタイプの印画紙を用いた熱転写記録方式のプリンタ装置の電気回路の概略を示すブロック図である。同図に於いて、光源制御ブロック１は、熱転写プリンタ用染料が印刷された熱転写プリンタ用紙（印画紙に相当）及び熱転写プリンタ用染料が印刷された未使用部分のリボンに光を照射する各光源（第１及び第２光源）を制御するブロックであり、色情報検出ブロック２は、熱転写プリンタ用紙の内で熱転写プリンタ用染料が印刷された部分の反射光を（第１）色情報として検出する第１受光器を制御し、更には、熱転写プリンタ用染料が印刷された未使用部分のリボンの透過光を（第２）色情報として検出する第２受光器をも制御するブロックである。又、参照符号３はリボンの染料を昇華させるためのサーマルヘッドであり、印刷制御ブロック４はサーマルヘッド３の発熱をストローブパルス制御するブロックである。又、参照用色階調データ格納不揮発メモリ５は、予め準備された色補正用の参照用色階調データを格納する記憶装置ないしはストーレッジデバイスの一例である。当該参照用色階調データは、色補正時に、後述のＣＰＵ７のアドレス指令により読み出される。更に、メカ制御ブロック６は、リボンや印画紙を搬送するためのメカニズムを制御するブロックに相当しており、ＣＰＵ７は、上記各ブロック１〜６を統合して制御する「制御部」の中核を成す装置である。例えば、ＣＰＵ７は、後述する様に、比較制御動作の一つとして、サーマルヘッド３のストローブパルスのパルス幅ないしはパルス数等のエネルギーを調整する要素を制御して当該サーマルヘッド制御ストローブパルスをサーマルヘッド３のブロック４に出力する。換言すれば、図１に関しては、ＣＰＵ７及び印刷制御ブロック４は、「参照用色階調データから期待される各色の発色値特性期待値と第１受光器によって検出された第１色情報から得られる実際の各色の発色値特性とを各色毎に比較して、両者間に差異があるときには当該差異に基づきサーマルヘッド３のストローブパルスを制御する（制御例としては、パルス幅やパルス数を変更する）制御部」を構成していると、機能的には言える。
【００１３】
図２は、本実施の形態に係る、ロールタイプの印画紙を用いた熱転写記録方式のプリンタ装置に於ける、プリンタメカユニット部分の概略構成を示す図であり、同図は、熱転写プリンタ用紙（印画紙１４）の内で熱転写プリンタ用染料が印刷された部分に光を照射する第１光源８と、熱転写プリンタ用紙の上記熱転写プリンタ用染料が印刷された部分からの反射光を第１色情報として検出する手段である第１受光器９の配置を示す図であるとも、言える。視点を変えれば、図２は、「図１のＣＰＵ７からの任意に出力されるないしは印刷開始時に必ず出力される指令（当該指令は例えば本プリンタ装置に備え付けられた指令ボタンないしはスイッチを使用者が押すことによって、それに応じてＣＰＵ７が当該指令を発する）に応じて上記記憶装置５に格納されている上記参照用色階調データをサーマルヘッド及びリボンを介して印画紙に熱転写印刷する印刷機構」の主要部を示しているとも、言える。
【００１４】
図２に於いて、第１光源８は、熱転写プリンタ用染料が印刷された後の熱転写プリンタ用紙１４の印刷部分に光を照射する光源（白色ＬＥＤなど）であり、第１受光器９は、熱転写用紙１４の内で熱転写プリンタ用染料が印刷された部分からの反射光を第１色情報として受光し検出するカラーフォトセンサである。又、第２光源１０は、（熱転写）リボンの未使用部分（サーマルヘッド１２で熱転写される前のリボン）に光を照射する光源（白色ＬＥＤなど）であり、第２受光器１１は、熱転写プリンタ用染料が印刷されたリボンの透過光を第２色情報として受光し検出するカラーフォトセンサである。参照符号１２はサーマルヘッドであり、参照符号１３は熱溶融性インクまたは熱昇華性インクを塗布したリボン、参照符号１４は印画紙である。又、プラテンローラ１５は、リボン１３と印画紙１４とを密着させてサーマルヘッド１２に押し当てるためのローラであり、ピンチローラ１６及び搬送ローラ１７は印画紙１４を搬送するためのローラであり、光学センサ１８は印画紙先端位置を検出するためのセンサであり、光学センサ１９はリボン１３のインク塗布エリアを検出するためのセンサであり、モータ２０はギアを介して印画紙１４を搬送するためのモータであり、モータ２１はギアを介してリボン１３をテイクアップ側に巻き取るためのモータであり、モータ２２はギアを介してリボン１３をサプライ側に巻き取るモータである。又、参照符号３８は印画紙１４を切り取るためのカッターを示している。各光源８，１０は図１のブロック１を通じてＣＰＵ７により制御され、各受光器８，１１の検出信号は色情報信号としてブロック２を介してＣＰＵ７に取り込まれる。この例では、後述する様に、ＣＰＵ７は、検出された各色情報信号より、各色の検出された階調値を算出する。印刷色の補正方法の概要は次の通りである。
【００１５】
予め色補正用の参照用色階調データ２３（図３）が格納された不揮発メモリ５内の情報を印刷した熱転写プリンタ用紙１４の印刷部分に第１光源８から白色光等の光を照射することにより得られた反射光を、第１色情報として、カラーフォトセンサ９で検出する。ＣＰＵ７は、カラーフォトセンサ９で検出された第１色情報のデータと、色補正用の参照用色階調データ２３から期待される発色値との差異を判断し、差異がある場合には、その差異を補正するために、サーマルヘッド１２を発熱させるための制御ストローブパルスを後述の通り変化させて印刷色を補正する。あるいは、ＣＰＵ７は、当該差異を補正するために、印刷前の段階に於いて、印刷用画像データを変化させて印刷色を補正する。あるいは、ＣＰＵ７は、制御ストローブパルス及び印刷用画像データの双方を変化させて印刷色を補正する。
【００１６】
更に、図２に示された通り、リボン１３の未使用部分に第２光源１０により白色光等の光を照射した結果得られる透過光の光量を、第２色情報として、ＣＰＵ７は、第１色情報に加味する態様で以って使用して、上記の様な差異を補正するための制御ストローブパルス又は／及び印刷用画像データの変化によって印刷色の補正を実行しても良い。このときには、第１色情報に第２色情報に基づく補正量が重畳されるため、検出階調値と期待される階調値との差異の有無及び差異の量がより高精度で以って得ることが可能となり、印刷色の補正精度を向上させることが出来る。
【００１７】
次に、検出された色情報と期待される発色値との一例を図３に示す。この場合の一例では、予め印刷された色補正用の参照用色階調データ２３と当該色階調データ２３から期待される各色の発色値特性期待値２４，２５，２６とに比べて、実際に検出された各色の色情報の測定値２７，２８，２９の内でＲ（赤色）成分２７のＸ階調目が、Ｘ−Ｙ階調で発色している。このＸ−Ｙ階調になる赤色成分（階調の差異）を、本来期待されるＸ階調になる様に、ストローブパルスによる制御あるいは印刷前の画像データ値を補正する。
【００１８】
ここでは、以下に、Ｒ（赤色）成分に関するストローブパルス補正の一例を、図４に基づき、記載する。サーマルヘッド１２に関しては、そのヘッド抵抗体（図示せず）のＯＮ時間により、発熱量の補正を行うことが一般的である。図４に示す様に、補正前のサーマルヘッド制御ストローブパルス３０に対して、補正後のサーマルヘッド制御ストローブパルス３１は、余分に発色しているＲ（赤色）成分を抑えるためには、マゼンタとイエローの発熱量を低減すれば抑えることが出来る。この場合、補正後のサーマルヘッド制御ストローブパルス３１の様に、マゼンタとイエローのＸ階調目に相当するストローブパルスのＯＮ時間を短くすることで、赤色の余分な発色を抑えることが可能となり、この補正により好適な発色特性を得ることが出来る。即ち、図４の場合では、Ｔ１（３２）＞Ｔ２（３３）の関係を満たす様に、サーマルヘッド制御ストローブパルスの幅を補正することで、Ｒ（赤色）成分に関して、余分に発色しているＲ（赤色）成分を抑えることが可能となる。因みに、図３の一例を補正する場合には、サーマルヘッド制御ストローブパルスの幅の大小関係は上記の場合とは逆の関係となる。
【００１９】
サーマルヘッド制御用のストローブパルス幅の補正の方法としては、様々な方式が考えられるが、例えば、テーブル値参照による変換や、ＣＰＵ７内での演算処理や、ハードウエア（Ｈ／Ｗ）回路による演算処理が考えられる。
【００２０】
尚、本実施の形態の上記例では、ストローブパルス幅の制御を行っているが、一定のＯＮ期間ストローブパルスを複数回繰り返すことにより、等価的に同様の熱制御を行うことも出来る。つまり、ＯＮ期間中のストローブパルスのパルス数を制御（変更）するのである。この様な変形例をも含む意味で、本実施の形態では、「ストローブパルスを制御する」と称している。
【００２１】
以上に概観した印刷色補正方式のフローを、図５のフローチャートに示す。以下、図５を踏まえて、印刷色の補正フローを記載する。
【００２２】
使用者の色補正指令３９の入力に応じて、ＣＰＵ７、印刷制御ブロック４及びメカ制御ブロック６は、不揮発メモリ５内に格納されている参照用色階調データ（例えば図３のデータ２３）の印刷４０を行うと共に、第１光源８による用紙面への白色光照射４１を行う。当該照射による用紙面の反射光の受光４２をブロック２の制御の下で第１受光器９により行い、ＣＰＵ７は、その実際に受光されたＲ（レッド）成分がＲ（レッド）成分の期待される値と等しいか否かの判断４３を実施する。もし受光された第１色情報が期待された値と一致すれば、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）成分の制御４７、４８に向かう。しかし、両値が一致しない場合（例えば既述の図３の例の場合）には、ＣＰＵ７は、検出値が期待値より大きいかどうかの判断４４を行い、もし大きい場合には、Ｒ（レッド）成分が余分に濃すぎるため、Ｍ（マゼンタ）及びＹ（イエロー）の印刷エネルギーを抑制する制御４５を行う。逆に小さい場合には、ＣＰＵ７は、Ｒ（レッド）成分が期待値よりも薄いので、Ｍ（マゼンタ）及びＹ（イエロー）の印刷エネルギーを強調する制御４６を行う。その後は、Ｇ（グリーン）及びＢ（ブルー）成分の制御４７及び４８に向かうが、これらの制御は既述したＲ（レッド）の上記制御と同様のため、説明を割愛する。Ｇ（グリーン）及びＢ（ブルー）成分の制御が完了すれば、色補正の処理は終了４９する。尚、本例では使用者の指令３９に応じて上記の補正が開始されているが、そうではなくて、常に印刷開始時に必ず当該一連の補正を行う様にしても良いことは勿論である。
【００２３】
図６に、印刷用画像データ補正の一例を示す。画像データは例えばＲＧＢ各色２５６階調で表現されるが、図６の上段に示す様に、補正の必要の無い場合には、補正しないＲ（赤色）画像データ３４の様に、入力と出力とは補正せずに同じ値を取る。それに対して補正の必要のある場合には、補正するＲ（赤色）画像データ３５に示す様に、赤色の発色を増し、画像データ階調値としては例えばＸ＋Ｚの値３６に示すような補正を入れることにより、好適な発色特性を得ることができる。印刷用画像データの補正の方法としては、ストローブパルス補正と同様に、テーブル値参照による変換やＣＰＵによる処理、Ｈ／Ｗ回路による演算処理が考えられる。
【００２４】
（実施の形態２）
本実施の形態の特徴点は、上記の意味乃至は定義での印刷機構は、余白の無い印刷を実現するために必ず発生する印画紙１４の用紙切片の部分に参照用色階調データ２３を印刷する点にある。従って、実施の形態１と相違しない点に関しては、本実施の形態の記載に於いて、図１、図２及び図３の記載を援用する。具体的には、次の通りである。
【００２５】
図７は、ロールタイプの印画紙を用いた熱転写プリンタ装置に於いて、余白なし印刷を行う場合の、熱転写プリンタ用紙の状況を模式的に表した図である。熱転写プリンタ装置においては、余白なしプリントを実現するために、印刷完了時に用紙送り方向にカッター３８により切り捨てられる切片３７が必ず印刷ごとに発生する。本実施の形態では、この切片３７に色補正用の参照用色階調データ２３を印刷し、切片３７として切り落とす前に、切片３７に光を照射してカラーフォトセンサ９で（第１）色情報を取得する。得られた色情報を次回の印刷の補正に適用することにより、同じリボン内の発色のばらつきまでも補正することが可能となる。しかも、この方法を採用することにより、色補正のために余分に熱転写リボンや熱転写プリンタ用紙を消費することを回避できる。
【００２６】
（付記）
以上、本発明の実施の形態を詳細に開示し記述したが、以上の記述は本発明の適用可能な局面を例示したものであって、本発明はこれに限定されるものではない。即ち、記述した局面に対する様々な修正や変形例を、この発明の範囲から逸脱することの無い範囲内で考えることが可能である。
【産業上の利用可能性】
【００２７】
本発明の活用例として、熱転写プリンタ装置があるが、その中でも特に高精度な発色特性が要求される熱転写昇華型プリンタ装置に適用して好適である。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】この発明の実施の形態１及び２に係る熱転写プリンタ装置に於ける電気回路構成の概略を示すブロック図である。
【図２】実施の形態１に係る熱転写プリンタ装置のメカユニットを示す概略図である。
【図３】実施の形態１における検出色情報と期待される発色値とを示す概念図である。
【図４】実施の形態１におけるストローブパルス補正の一例を示す模式図である。
【図５】実施の形態１におけるフローの一例を示すフローチャートである。
【図６】実施の形態１における印刷用画像データ補正の一例を示す模式図である。
【図７】実施の形態２における余白無し印刷を行う場合の熱転写プリンタ用紙の状況を模式的に示す図である。
【符号の説明】
【００２９】
５  不揮発メモリ、７  ＣＰＵ、８，１０  光源、９，１１  カラーフォトセンサ、１２  サーマルヘッド、１３  リボン、１４  印画紙、２３  色補正用の参照用色階調データ、３１  補正後のサーマルヘッド制御ストローブパルス。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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