(57)【要約】【課題】画像形成中のダウンタイムの軽減を図ること。【解決手段】帯電手段により帯電した感光体上に露光手段によって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を現像剤によって可視化するための現像手段と、前記可視化した像を中間転写体に転写する１次転写手段と、前記中間転写体に転写された象を記録媒体に転写するための２次転写手段と、２次転写後に前記中間転写体に残った現像剤を除去するための中間転写体クリーニング手段とを有する画像形成装置において、前記現像手段内の現像剤を感光体を経由して前記中間転写体に転移させ、前記中間転写体クリーニング手段にて除去する現像剤吐き出しモードを備え、前記画像形成装置が画像形成不可能状態から画像形成可能状態に復帰する際に、前記現像剤吐き出しモードを実行するか否かを判断する。【選択図】図２
2006221005.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電手段により帯電した感光体上に露光手段によって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を現像剤によって可視化するための現像手段と、前記可視化した像を中間転写体に転写する１次転写手段と、前記中間転写体に転写された象を記録媒体に転写するための２次転写手段と、２次転写後に前記中間転写体に残った現像剤を除去するための中間転写体クリーニング手段とを有する画像形成装置において、
前記現像手段内の現像剤を感光体を経由して前記中間転写体に転移させ、前記中間転写体クリーニング手段にて除去する現像剤吐き出しモードを備え、
前記画像形成装置が画像形成不可能状態から画像形成可能状態に復帰する際に、前記現像剤吐き出しモードを実行するか否かを判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置が画像形成不可能状態から画像形成可能状態に復帰する際に、前記中間転写体上に未転写の現像剤が残っている場合に、前記現像剤吐き出しモードを実行すると判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
所定濃度以下の累積画像形成数、現像剤を排出することなく前記現像手段内部を攪拌している累積時間の何れかに応じて前記現像剤吐き出しモードを実行すると判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像形成中に前記現像剤吐き出しモードを実行するための条件を有し、その条件の所定割合を満たした場合に前記現像剤吐き出しモードを実行すると判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成中に前記現像剤吐き出しモードを実行するための条件を有し、所定濃度以下の累積画像形成数、現像剤を排出することなく前記現像手段内部を攪拌している累積時間の何れかに応じて前記現像剤吐き出しモードを実行すると判断することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を利用して記録材に画像形成を行う複写機、プリンタ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
帯電手段により帯電した感光体上に露光手段によって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を現像剤によって可視化するための現像するような画像形成装置において、現像剤としてトナーのみから成る一成分現像方式を用いる現像方法が各種提案されている。
【０００３】
この一成分現像方式においては、画像形成を行わない状態で現像装置内の現像剤を攪拌する動作、いわゆる空回転動作を長く行うと現像時の濃度低下を招くという問題がある。これに対して、現像器内部の現像剤の状態を良好に保つ方法として、特許文献１，２等において、所定の湿度の環境下での画像形成装置の起動時の準備期間（主に定着装置の加熱を目的とする）において、現像剤担持部材近傍に滞留する劣化したトナーを、強制的に感光体を経由して清掃装置へ転移させる、いわゆるトナー吐き出しシーケンスを行い、前記劣化トナーが画像出力に供されるのを防ぐ方法が提案されている。
【０００４】
又、画像形成装置においては、低濃度画像が所定枚数続いた場合にも同様のトナー吐き出しシーケンスが行われている。
【０００５】
又、カラー画像形成装置においては、特許文献３，４等に記載されているような接触電荷注入帯電方式（以降、注入帯電方式と言う）を採用している装置が提案されている。この技術は、像担持体としての感光体上にバイアスを印加した導電性の帯電部材（接触帯電部材）を接触させ、感光体に対してカウンタに回転させ、感光体表面に形成されている電荷注入層に直接電荷を注入する方式である。
【０００６】
この注入帯電方式には、接触帯電部材の構成により、導電性の磁性粒子を直接マグネット或はマグネットを内包するスリーブ上に磁気的に拘束保持させ、磁性粒子によって形成されるブラシを感光体面に直接接触させて帯電する磁気ブラシ方式や、導電性の繊維をロール状に形成したファーブラシ方式、導電性のゴムローラを用いたゴムローラ方式がある。又、このとき使用される感光体には、通常の有機感光体上に導電性微粒子を分散させた表層（以降、電荷注入層と言う）を有するものや、アモルファスシリコン感光体（非晶質シリコン）等が用いられる。
【０００７】
この注入帯電方式は、転写後の感光体表面に転写残トナーがある程度存在しても、接触帯電部材によって転写残トナーを散らしつつ感光体表面が帯電でき、或る程度の転写残トナーを接触帯電部材に付着・回収できるため、クリーナレスの装置を形成することができる。これにより、複数色の画像形成ユニットを持つカラー画像形成装置において、１つ１つの画像形成ユニットの大きさを縮小し、装置本体の大きさも小型化することができる。
【０００８】
しかしながら、このような注入帯電方式を採用すると、接触帯電部材を像担持体である感光体に直接接触させるので、接触帯電部材が感光体上の付着物を拾って汚れ易い。更に、過度に汚れてくると汚染物質によって帯電むら等が生じ、感光体を帯電する能力が低下してしまう。特に、接触帯電部材に転写残トナーが過度に付着・混入してしまうと、トナーの電気的抵抗は比較的高いため接触帯電部材の抵抗が上昇し、感光体を所望の電位に帯電できなくなり画像不良が発生してしまう。これは、転写残トナーを除去するクリーニング装置（クリーナ）を有しないいわゆるクリーナレス  システムの構成では、転写残トナーがそのまま接触帯電部材に至って付着・混入するため、帯電不良が顕著に発生する。
【０００９】
又、カラー画像形成装置の場合、転写材又は被受像部材としての中間転写体上に転写された１色目のトナーが２色目以降のトナ一画像を転写材や中間転写体上に重ねて転写する際に、感光体上に反対に転写されてしまういわゆる『再転写』現象が発生する。この再転写が生じると、再転写したトナーは帯電器内に徐々に蓄積していき、そのうち現像器にも混入してしまうようになる。現像器内に混入すると、１色目のトナーと２色目のトナーが混在することになり、現像時には異なる色のトナーが同時に現像されてしまうため混色が生じる。混色が生じると画像の色味を制御することが非常に困難となるため、このようなフルカラー画像形成装置においては致命的な欠陥となる。
【００１０】
そこで、このような問題を解決する方法としても、非画像形成時に帯電器に混入した汚染物質を帯電器から感光体へ再度付着させるトナーの吐き出しシーケンスが行われている。
【００１１】
【特許文献１】特開２０００−１８１３２１号公報
【特許文献２】特開２００３−２６３０７２号公報
【特許文献３】特開平７−００５７４８号公報
【特許文献４】特開平９−０９６９９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
上記のような理由により、画像形成装置によってはトナー吐き出しシーケンスを行わなければならず、このような吐き出しシーケンスは所定の条件を満たした場合に強制的に実行されることになり、ダウンタイムとしても大きい。近年、画像形成装置がオフィス用として複写機能のみならずプリント機能としても一般的に使用されている現状を考えると、このようなダウンタイムを極力避けることがユーザビリティの面から必要とされている。
【００１３】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、画像形成装置がジャムやエラー等で中間転写ベルト上にトナー画像が残ったまま停止したような状態からの復帰時に、同時に現像器内の劣化トナーを吐き出す吐き出しシーケンスを実行することで、画像形成中のダウンタイムの軽減を図ることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明は、帯電手段により帯電した感光体上に露光手段によって静電潜像を形成し、形成された静電潜像を現像剤によって可視化するための現像手段と、前記可視化した像を中間転写体に転写する１次転写手段と、前記中間転写体に転写された象を記録媒体に転写するための２次転写手段と、２次転写後に前記中間転写体に残った現像剤を除去するための中間転写体クリーニング手段とを有する画像形成装置において、前記現像手段内の現像剤を感光体を経由して前記中間転写体に転移させ、前記中間転写体クリーニング手段にて除去する現像剤吐き出しモードを備え、前記画像形成装置が画像形成不可能状態から画像形成可能状態に復帰する際に、前記現像剤吐き出しモードを実行するか否かを判断することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、現像器内の劣化したトナーを排出するトナー吐き出しシーケンスを備えた画像形成装置において、トナー吐き出しシーケンスをジャム、エラー等からの復帰シーケンスと同時に行うことにより、通常プリント中の吐き出しシーケンスの頻度を下げることができる。又、中間転写ベルト上にトナー画像が残った状態からの復帰処理と同時に行うため、ベルトクリーニング処理を共通に実行することで処理時間を短縮する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に本発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
【００１７】
図１は画像形成装置としてのフルカラープリンタの断面図であり、図示の画像形成装置は、イエロー色の画像を形成する画像形成部１Ｙと、マゼンタ色の画像を形成する画像形成部１Ｍと、シアン色の画像を形成する画像形成部１と、ブラック色の画像を形成する画像形成部１Ｂｋの４つの画像形成部（画像形成ユニット）を備えており、これら４つの画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは一定の間隔において一列に配置される。
【００１８】
各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋには、それぞれ像担持体としてのドラム型の電子写真感光体（以下、感光ドラムと言う）２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄが設置されている。各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの周囲には、一次帯電器３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ、現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ、転写手段としての転写ローラ５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ、ドラムクリーナ装置６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄがそれぞれ配置されており、一次帯電器３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄと現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄとの間の下方には、レーザ露光装置７が設置されている。
【００１９】
各現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄには、それぞれイエロートナー、シアントナー、マゼンタトナー、ブラックトナーが収納されている。
【００２０】
各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄは、負帯電のＯＰＣ感光体でアルミニウム製のドラム基体上に光導電層を有しており、駆動装置（不図示）によって矢印方向（図１における時計回り方向）に所定のプロセススピードで回転駆動される。
【００２１】
一次帯電手段としての一次帯電器３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄは、帯電バイアス電源（不図示）から印加される帯電バイアスによって各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの表面を負極性の所定電位に均一に帯電する。
【００２２】
現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、トナーを内蔵し、それぞれ各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ上に形成される各静電潜像に各色のトナーを付着させてトナー像として現像（可視像化）する。
【００２３】
一次転写手段としての転写ローラ５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄは、各一次転写部３２ａ〜３２ｄにて中間転写ベルト８を介して各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄに当接可能に配置されている。
【００２４】
ドラムクリーナ装置６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄは、感光ドラム２上で一次転写時の残留した転写残トナーを、該感光ドラム２から除去するためのクリーニングブレード等を有している。
【００２５】
中間転写ベルト８は、各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの上面側に配置されて、二次転写対向ローラ１０とテンションローラ１１間に張架されていて、該二次転写対向ローラ１０は、二次転写部３４において、中間転写ベルト８を介して二次転写ローラ１２と当接可能に配置されている。この中間転写ベルト８は、ポリカーボネート、ポリエチレンテレフタレート樹脂フィルム、ポリフッ化ビニリデン樹脂フィルム等のような誘電体樹脂によって構成されている。
【００２６】
又、この中間転写ベルト８は、感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄとの対向面側に形成された一次転写面（８ｂ）を、二次転写ローラ１２側を下方にして傾斜配置してある。
【００２７】
即ち、中間転写ベルト８は、感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの上面に移動可能に対向配置されて該感光ドラム２との対向面側に形成された一次転写面、即ち下部平面８ｂを、二次転写部34側が下方となるように傾斜配置されている。具体的には、この傾斜角度は約１５°に設定されている。又、中間転写ベルト８は、二次転写部３４側に配置されて該中間転写ベルト８に駆動力を付与する二次転写対向ローラ１０と、一次転写部３２ａ〜３２ｄを挟んで対向側に配置され中間転写ベルト８に張力を付与するテンションローラ１１との２本で張架されている。
【００２８】
二次転写対向ローラ１０は、二次転写部３４にて中間転写ベルト８を介して二次転写ローラ１２と当接可能に配置されている。又、無端状の中間転写ベルト８の外側で、テンションローラ１１の近傍には、該中間転写ベルト８の表面に残った転写残トナーを除去して回収するベルトクリーニング装置１３が設置されている。又、二次転写部３４よりも転写材Ｐの搬送方向の下流側には、定着ローラ１６ａと加圧ローラ１６ｂを有する定着装置１６が縦パス構成で設置されている。
【００２９】
露光装置７は、与えられる画像情報の時系列電気デジタル画素信号に対応した発光を行うレーザ発光手段、ポリゴンレンズ、反射ミラー等で構成され、各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄに露光をすることによって、各一次帯電器３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄで帯電された各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの表面に画像情報に応じた各色の静電潜像を形成する。レーザ発光手段は、レーザの出力電流を切り替えることにより、レーザパワーを１５段階に変更可能である。
【００３０】
次に、上記した画像形成装置による画像形成動作について説明する。
【００３１】
画像形成開始信号が発せられると、所定のプロセススピードで回転駆動される各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１，１Ｂｋの各感光ドラム光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄは、それぞれ一次帯電器３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄによって一様に負極性に帯電される。そして、露光装置７は、外部から入力されるカラー色分解された画像信号をレーザ発光素子から照射し、ポリゴンレンズ、反射ミラー等を経由し各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ上に各色の静電潜像を形成する。
【００３２】
そして、先ず感光ドラム２ａ上に形成された静電潜像に、感光ドラム２ａの帯電極性（負極性）と同極性の現像バイアスが印加された現像装置４ａにより、イエローのトナーを付着させてトナー像として可視像化する。このイエローのトナー像は、感光ドラム２ａと転写ローラ５ａとの間の一次転写部３２ａにて、一次転写バイアス（トナーと逆極性（正極性））が印加された転写ローラ５ａにより、駆動されている中間転写ベルト８上に一次転写される。
【００３３】
イエローのトナー像が転写された中間転写ベルト８は、画像形成部1M側に移動される。そして、画像形成部１Ｍにおいても、前記と同様にして、感光ドラム２ｂに形成されたマゼンタのトナー像が、中間転写ベルト８上のイエローのトナー像上に重ね合わせて、一次転写部３２ｂにて転写される。
【００３４】
このとき、各感光ドラム２上に残留した転写残トナーは、ドラムクリーナ装置６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄに設けられたクリーナブレード等により掻き落とされ、回収される。
【００３５】
以下、同様にして、中間転写ベルト８上に重畳転写されたイエロー、マゼンタのトナー像上に画像形成部１Ｃ，１Ｂｋの感光ドラム２，２ｄで形成されたシアン、ブラックのトナー像を各一次転写部３２ａ〜３２ｄにて順次重ね合わせて、フルカラーのトナー像を中間転写ベルト８上に形成する。
【００３６】
そして、中間転写ベルト８上のフルカラーのトナー像先端が、二次転写対向ローラ１０と二次転写ローラ１２間の二次転写部３４に移動されるタイミングに合わせて、給紙カセット１７又は手差しトレイ２０から選択されて搬送パス１８を通して給紙される転写材（用紙）Ｐが、レジストローラ１９により二次転写部３４に搬送される。二次転写部３４に搬送された転写材Ｐに、二次転写バイアス（トナーと逆極性（正極性））が印加された二次転写ローラ１２により、フルカラーのトナー像が一括して二次転写される。
【００３７】
フルカラーのトナー像が形成された転写材Ｐは、定着装置１６に搬送されて、定着ローラ１６ａと加圧ローラ１６ｂとの間の定着ニップ部でフルカラーのトナー像が加熱、加圧されて転写材Ｐの表面に熱定着された後に、排紙ローラ２１によって本体上面の排紙トレイ２２上に排出されて、一連の画像形成動作を終了する。尚、中間転写ベルト８上に残った二次転写残トナー等は、ベルトクリーニング装置１３によって除去されて回収される。
【００３８】
以上が片面画像形成時の画像形成動作である。
【００３９】
続いて本発明による画像形成装置での両面画像形成動作について説明する。
【００４０】
定着装置１６に搬送されるところまでは片面画像形成動作と同様であり、定着ローラ１６ａと加圧ローラ１６ｂとの間の定着ニップ部でフルカラーのトナー像が加熱、加圧されて転写材Ｐの表面に熱定着された後に、排紙ローラ２１によって本体上面の排紙トレイ２２上に転写材Ｐの大部分を排出された状態で、排紙ローラ２１の回転を停止する。その際、転写材Ｐの後端位置が反転可能位置４２に到達しているように、停止している。
【００４１】
続いて、排紙ローラ２１の回転を停止させたことで搬送が停止された転写材Ｐを両面ローラ４０，４１を備えた両面パスへと送り込むべく、排紙ローラ２１を通常回転とは逆回転させる。排紙ローラ２１を逆回転させることにより、反転位置４２に位置していた転写材Ｐの後端側を先端側とし、両面ローラ４０に到達させる。
【００４２】
その後、両面ローラ４０により転写材Ｐを両面ローラ４１へと搬送し、両面ローラ４０，４１によりレジストローラ１９に向かって転写材Ｐを順次搬送していき、その間画像形成開始信号を発生させ、上記の片面画像形成時と同様、中間転写ベルト８上のフルカラーのトナー像先端が、二次転写対向ローラ１０と二次転写ローラ１２間の二次転写部３４に移動されるタイミングに合わせてレジストローラ１９により二次転写部34へと転写材Ｐを移動させる。
【００４３】
二次転写部３４にてトナー像先端と転写材Ｐの先端を一致させ、トナー像を転写させた以降は、片面画像形成動作と同様に、定着装置１６にて転写材Ｐ上の画像を定着させ、再度排紙ローラ２１によって搬送され、最終的に排紙トレイ２２上に排出されて、一連の画像形成動作を終了する。
【００４４】
図２は画像形成装置内の制御ブロック図である。
【００４５】
１７１は画像形成装置の基本制御を行うＣＰＵであり、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ１７４と処理を行うためのワークＲＡＭ１７５、入出力ポート１７３がアドレスバス、データバスにより接続されている。入出力ポート１７３には、画像形成装置を制御する、モータ、クラッチ等の各種負荷（不図示）や、紙の位置を検知するセンサ等の入力（不図示）が接続されている。
【００４６】
ＣＰＵ１７１は、ＲＯＭ１７４の内容に従って入出力ポート１７３を介して順次入出力の制御を行い画像形成動作を実行する。又、ＣＰＵ１７１には操作部１７２が接続されており、操作部１７２の表示手段、キー入力手段を制御する。操作者は、キー入力手段を通して、画像形成動作モードや、表示の切り替えをＣＰＵ１７１に指示し、ＣＰＵ１７１は、画像形成装置１００の状態や、キー入力による動作モード設定の表示を行う。ＣＰＵ１７１には、ＰＣ等の外部機器からの画像データ・処理データ等を送受信する外部Ｉ／Ｆ処理部４００、画像を伸張処理や一時的に蓄積処理等をする画像メモリ部３００、画像メモリ部３００から転送されたライン画像データを露光装置7 に露光させるべく処理が行われる画像形成部２００が接続されている。
【００４７】
次に、図３に従って画像メモリ部３００の詳細を述べる。
【００４８】
画像メモリ部３００では、ＤＲＡＭ等のメモリで構成されるページメモリ３０１に、メモリコントローラ部３０２を介して外部Ｉ／Ｆ処理部４００から受け取った画像データを書き込み、画像形成部２への画像読み出し等の画像の入出力のアクセスを行う。
【００４９】
メモリコントローラ部３０２は、外部Ｉ／Ｆ処理部４００から受け取った外部機器からの画像データが圧縮データであるか否かの判断を行い、圧縮データであると判断された場合、圧縮データ伸張処理部３０３を用いて伸張処理を行った後、メモリコントローラ部３０２を介してページメモリ３０１へ書き込み処理がなされる。
【００５０】
メモリコントローラ部３０２は、ページメモリ３０１のＤＲＡＭリフレッシュ信号の発生を行い、又、画像Ｉ／Ｆ処理部４００からの書き込み、画像形成部２００への読み出しに対するページメモリ３０１へのアクセスの調停を行う。更に、ＣＰＵ１７１の指示に従い、ページメモリ３０１への書き込みアドレス、ページメモリ３０１からの読み出しアドレス、読み出し方向等の制御をする。
【００５１】
図４に従って外部Ｉ／Ｆ処理部４００の構成を述べる。
【００５２】
外部Ｉ／Ｆ処理部４００では、外部装置５００から送信される画像データ及びプリントコマンドデータをＵＳＢ  Ｉ／Ｆ部４０１、セントロＩ／Ｆ部４０２、ネットワークＩ／Ｆ部４０３の何れかを介して受信したり、又、ＣＰＵ１７１で判断された画像形成装置の状態情報等を外部装置５００に対し送信する。ここで、外部装置５００は、コンピュータやワークステーション等である。
【００５３】
外部装置５００からＵＳＢ  Ｉ／Ｆ部４０１、セントロＩ／Ｆ部４０２、ネットワークＩ／Ｆ部４０３の何れかを介して受信したプリントコマンドデータはＣＰＵ１７１にて処理され、プリント動作を画像形成部２００や図２のＩ／Ｏ１７３等を用いてプリント動作を実行する、設定やタイミングを生成する。
【００５４】
外部装置５００からＵＳＢ  Ｉ／Ｆ部４０１、セントロＩ／Ｆ部４０２、ネットワークＩ／Ｆ部４０３の何れかを介して受信した画像データは、プリントコマンドデータに基づくタイミングに応じて画像メモリ部３００に送信され、画像形成部２００にて画像形成されるべく処理される。
【００５５】
次に、本実施の形態で行われるトナー吐き出しシーケンスについて説明する。
【００５６】
本実施の形態では、低濃度の画像形成が続いた場合と、現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの空回転累積時間が一定時間に達した場合に、トナー吐き出しシーケンスを実行している。
【００５７】
毎回の画像データは、メモリコントローラ部３０２のビデオデータカウント機能を用いて、画像データ内にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのデータがどれだけの割合で含まれるかを測定している。ここで、連続する画像形成２０枚を１セットとして、ページ内のデータ量の平均が２５％未満（ページ全面にベタ画像を形成する場合を１００％）であった場合には、低濃度の画像形成が続いていると判断する。
【００５８】
このように２０枚を１セットとしてデータを扱うのは、例えば数枚の低濃度画像の後に高濃度の画像形成が連続して行われた場合には、高濃度の画像形成によって現像器内のトナーが入れ替わるためトナーを吐き出す必要はないためである。
【００５９】
この２０枚１セットの低濃度画像が５セット続いた場合、つまり１００枚に亘って平均的に低濃度の画像形成が行われた場合に、トナー吐き出しを行う必要があると判断する。
【００６０】
もう１つの判断条件として、現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの空回転累積時間によるものがある。画像形成を行う際には現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの内部のトナーに電荷を与える必要があり、そのために現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの内部に配置されるスリーブを回転させることで、現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの内部を撹拌している。本実施の形態においては、１つの現像モータで現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ内の４つのスリーブを回転させている。現像モータは、画像形成の開始と同時に回転を始めるが、各現像スリーブはクラッチのオン／オフによって独立に制御可能であり、１枚目の画像形成における現像動作の約１［ｓ］前に回転を開始するように制御される。
【００６１】
本実施の形態に係る画像形成装置はＡ４の短方向送りで、毎分３０枚の画像形成が可能な構成である。Ａ４サイズ１枚に掛かる画像形成時間は約１．５［ｓ］とし、安定して画像形成が行われている場合の記録紙間時間は０．５［ｓ］となっている。又、通常は最終の画像データに対する現像処理が終了した時点でクラッチをオフして現像スリーブの回転を停止させる。
【００６２】
従って、通常に画像形成が行われている際に、現像装置が空回転している時間は、１回の画像形成動作について、（１＋０．５×枚数）［ｓ］という計算になる。
【００６３】
しかしながら、例えば画像形成装置をプリンタとして用いる場合、画像データサイズが大きい場合には展開に時間が掛かり、記録紙間隔が空くことが考えられる。又、幅の小さい記録紙を連続して通紙するような場合には、定着装置１６の端部の温度が上がり過ぎる状態（端部昇温）になり、その場合にも記録紙間隔を空けることで定着装置１６の表面温度を均一化するような制御が行われる。更には、連続する記録紙の色モードが黒単色からフルカラーに切り替わる場合や、逆にフルカラーから黒単色に切り替える場合に、画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃを画像形成可能な状態にさせたり、逆に寿命のために不要な部分を停止状態にさせたりするために記録紙間隔が開くことも考えられる。
【００６４】
このような場合には、現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの空回転時間が長くなり、現像装置内のトナーに悪影響を及ぼす。
【００６５】
画像形成装置のＣＰＵ１７１は、画像形成動作において各現像装置４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄの現像スリーブがオンした時間とオフした時間を計測している。そして、現像スリーブがオンしている時間から、画像形成を行っている時間（０．５×枚数）［ｓ］を引いたものが現像器が空回転を行っている時間と判断する。
【００６６】
空回転累積時間によってトナー吐き出しを行う必要があるか否かの判断は、毎回の画像形成終了時に行う。画像形成終了時に、その回の空回転累積時間が所定時間（６０［ｓ］）に達している場合には、動作中に現像器空回転が長く行われたと判断し、トナー吐き出しを行う必要があると判断する。
【００６７】
本実施の形態で行うトナー吐き出しシーケンスは、記録紙の無い状態で通常の画像形成と同様の処理を行うものである。プロセス条件は通常画像形成時と同様とし、作成する画像は主走査方向は最大画像形成幅で、副走査方向は或る長さである帯状の画像とする。記録紙が無いため、感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ上に形成された画像は、直接中間転写ベルト８に転写され、ベルトクリーニング装置１３にて除去される。
【００６８】
このようなトナー吐き出しシーケンスが画像形成中に実行された場合に必要な時間は、帯び状の画像を形成し、その画像がベルトクリーニング装置１３にて除去されるまで、約１５［ｓ］程度のダウンタイムとなる。従って、ユーザビリティを考えた場合には、画像形成に影響しない範囲で極力、画像形成中にトナー吐き出しシーケンスが実行されることを避ける必要がある。
【００６９】
一方、画像形成装置において、記録紙が搬送途中で搬送路に詰まった場合や、記録紙が搬送ローラによって正常に搬送されない場合には搬送不良として画像形成装置の動作が停止する。この場合に、画像形成装置が本実施の形態のように中間転写ベルト８を用いて画像形成を行う構成の場合、搬送不良によって記録紙が停止する位置によっては、記録紙に転写されないトナー像が中間転写ベルト８上に残った状態で画像形成装置が停止する。
【００７０】
この場合、ユーザによって搬送不良を起こした記録紙が取り除かれると、復帰処理として中間転写ベルト８上に残ったトナー像をベルトクリーニング装置１３に搬送する処理が行われる。又、記録紙を搬送しない状態で、中間転写ベルト８上のトナー像が二次転写部３４を通過すると、二次転写バイアスによって二次転写ローラ１２にトナーが付着するため、そのトナーを中間転写ベルト８側に再転写させる二次転写ローラのクリーニング処理も行われる。
【００７１】
ここで、上記のように、画像形成装置が異常停止状態から復帰する際の処理は、トナー吐き出しシーケンスにおいて、帯び状の画像を中間転写ベルト８に転写した後の処理と同様である。従って、異常停止状態から復帰する際にトナー吐き出しシーケンスを同時に行うことができれば、中間転写ベルト８上のトナー像をベルトクリーニング装置１３に搬送する処理と、二次転写ローラのクリーニング処理を共通で行うことができるため、異常停止からの復帰処理とトナー吐き出し処理の２つの処理を行う時間を短縮することが可能である。又、異常停止からの復帰時にトナー吐き出し処理を行うことにより、画像形成の途中でトナー吐き出し処理が行われる確率を極力下げることが可能になる。
【００７２】
そこで、図５のフローチャートに沿って、本実施の形態における異常停止からの復帰時処理を説明する。
【００７３】
記録紙の搬送不良や画像形成装置の動作異常が発生した場合（Ｓ５０１）、ユーザにより異常停止状態が解除されるのを待つ。例えば、搬送路途中で停止している記録紙を取り除く作業であったり、画像形成装置の電源をオフ・オンする作業を待つ（Ｓ５０２）。
【００７４】
異常停止状態からの復帰時に毎回トナー吐き出し処理を行っていたのでは、トナー吐き出しをしなくて良い場合にも無駄にトナーを消費してしまう。そこで、異常停止状態が解除された場合、トナー吐き出しシーケンスを実行するか否かを判断する（Ｓ５０３）。
【００７５】
本実施の形態においては、トナー吐き出しシーケンスを実行する条件として、画像形成中にトナー吐き出しシーケンスを行う条件の８０％を満たしている場合に、異常停止からの復帰時処理と同時にトナー吐き出しシーケンスを実行するものとする。例えば、枚数計算では低濃度画像の連続数が通常時条件１００枚であるので、異常停止からの復帰時には低濃度画像の連続数が８０枚を超えている場合にトナー吐き出しシーケンスを実行するものとする。又、同様に、累積空回転時間においても通常時条件で６０［ｓ］以上であるので、異常停止からの復帰時には累積空回転時間が４８［ｓ］を超えている場合にトナー吐き出しシーケンスを実行するものとする。
【００７６】
トナー吐き出しシーケンスを実行すると判断した場合には、前述したように帯び状の画像を形成することにより、現像器内の劣化トナーを吐き出す処理を行う（Ｓ５０４）。又、この時点でトナー吐き出しシーケンスの開始条件である枚数カウンタ、時間カウンタはクリアされる。
【００７７】
トナー吐き出しのための画像が形成された後は、異常状態からの復帰処理と共通で中間転写ベルト８クリーニング処理と、二次転写ローラのクリーニング処理が行われる（Ｓ５０５）。
【００７８】
そして、クリーニング処理が終了した時点で全ての復帰処理が終了したものとして、スタンバイ状態に戻る（Ｓ５０６）。
【００７９】
尚、別の実施の形態として、異常停止状態が解除された場合、トナー吐き出しシーケンスを実行するか否かを判断する（Ｓ５０３）際に、中間転写ベルト８上のトナー像の位置、量に応じて判断することも可能である。
【００８０】
中間転写ベルト８上のトナー画像の位置は、各感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄが行う予定であった画像サイズと、画像形成を開始してから異常停止状態になるまでの時間とによって計算することができる。又、そのときの画像データから求めた各色の画素数（ビデオカウント）によって、そのときの画像データに対するトナー量、延ては中間転写ベルト８上に残っているトナー量を計算することができる。
【００８１】
その結果、中間転写ベルト８上に残トナーがない状態で異常停止した場合には、復帰時にクリーニング処理を行う必要がないため、トナー吐き出しシーケンスも行わない。又、残トナーが残っている位置が全感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの転写位置にある場合にはトナー吐き出しシーケンスを実行するが、転写位置にトナー像が残っていない感光ドラムについてはトナー吐き出しを実行しないとすることで、トナー吐き出しシーケンスを最適に実行することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明が適用された画像形成装置の側断面図である。
【図２】本発明が適用された画像形成装置の制御ブロック図である。
【図３】本発明が適用された画像形成装置の画像メモリ部の構成図である。
【図４】本発明が適用された画像形成装置の外部Ｉ／Ｆ処理部の構成図である。
【図５】本実施例における異常停止からの復帰時処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８３】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋ  画像形成部
２ａ〜２ｄ    感光ドラム（像担持体）
３ａ〜３ｄ    一次帯電器（帯電手段）
４ａ〜４ｄ    現像装置（現像手段）
５ａ〜５ｄ    転写ローラ（一次転写手段）
６ａ〜６ｄ    ドラムクリーナ装置（クリーナ手段）
７          露光装置（露光手段）
７ａ       下面
７ｂ       下端部
８          中間転写ベルト
８ａ       最上面
８ｂ       下部平面（一次転写面）
１０       二次転写対向ローラ
１１       テンションローラ
１２       二次転写ローラ（二次転写手段）
１６        定着装置（定着手段）
１６ａ      定着ローラ
１６ｂ      加熱ローラ
１７        給紙カセット
１８        搬送パス
２１        排紙ローラ（排出手段）
２２        排紙トレイ
３０        トナー容器
３１        挟持部（加熱加圧位置）
３２ａ〜３２ｄ    一次転写部
３４        二次転写部
【図１】
2006221005.tif 000003
【図２】
2006221005.tif 000004
【図３】
2006221005.tif 000005
【図４】
2006221005.tif 000006
【図５】
2006221005.tif 000007