(57)【要約】【課題】  ファーストプリント時間の短縮化が可能であるとともに、記録媒体へのキャリア液を低下させることができ、その結果、記録媒体上の転写画像（トナー像）がにじむことがないため、画素像のドット再現性が向上する液体画像形成装置を提供することにある。【解決手段】  液体画像形成装置は、タンデム型に並置した複数の画像形成手段５〜８よりトナー像を転写、色重ねする中間転写ベルト４３と、中間転写ベルト４３上に色重ねしたトナー像を一括転写させる２次転写手段９を備える。又、液体画像形成装置は、２次転写手段９上に色重ねしたトナー像を一括転写させる３次転写手段１０と、３次転写手段１０上のトナー像を記録媒体に一括転写する４次転写手段１１を備える。【選択図】        図１
2006309009.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
タンデム型に並置した複数の画像形成手段よりトナー像を転写、色重ねする１次転写像担持体と、
前記１次転写像担持体上に色重ねしたトナー像を一括転写させる２次転写像担持体と、
前記２次転写像担持体上に色重ねしたトナー像を一括転写させる３次転写像担持体と、
前記３次転写像担持体上のトナー像を記録媒体に一括転写する４次転写体を有する液体画像形成装置。
【請求項２】
前記１次転写像担持体は、無端状の樹脂ベルトからなることを特徴とする請求項１に記載の液体画像形成装置。
【請求項３】
前記３次転写像担持体は、弾性層を表面に設けたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体画像形成装置。
【請求項４】
前記３次転写像担持体は、ローラであることを特徴とする請求項３に記載の液体画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される液体画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー粒子とキャリア液を含む液体現像剤を使用する液体画像形成装置は、静電潜像が形成された感光体に、液体現像剤を付与することにより、潜像を現像し、現像されて形成されたトナー像を中間転写体や、紙等の記録媒体に転写して定着するようにしている。
【０００３】
このような液体画像形成装置では、中間転写体や、記録媒体にトナー像を転写する際、キャリア液が過剰であると、定着におけるトナー像の溶融に悪影響がある。
そこで、トナー像の転写効率改善のために、特許文献１では、トナー像を支持している中間転写体を加熱することにより、記録媒体とトナーとの接着力を高めるようにして、トナー像の溶融に悪影響がでないようにしている。又、特許文献２では、中間転写体にキャリア液除去ユニットを別途設けた上で、トナー像を支持している中間転写体を加熱することにより、記録媒体とトナーとの接着力を高めるようにしている。
【０００４】
しかし、特許文献１及び特許文献２のような中間溶融転写方式は、中間転写体を常に一定に温度を保つことが必要なため、特に、高速印刷機では消費電力が高くなり、好ましくない。又、中間転写体の加熱装置が必要であるばかりか、別途冷却装置等が必要になりコスト高となる。
【０００５】
そこで、電界と圧力を付与によって、転写を繰り返すことにより、過剰なキャリア液を除去する技術が考えられる。なお、従来、感光体から電界と圧力付与により１次中間転写体に１次転写し、１次転写されたトナー像をさらに電界と圧力付与により２次転写して、記録媒体に転写する装置は公知である。上記のような１次転写と、２次転写だけでなく、さらに、３次転写することにより、キャリア液を除去するタンデム型の液体画像形成装置が考えられる。この装置の概略を図４を参照して説明する。
【０００６】
カラー画像を形成するタンデム型の液体画像形成装置は、ブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）のカラー種毎に、感光体ドラム２１０、主帯電装置２２０、露光装置２３０、液体現像装置２４０、クリーニング装置２５０、除電ランプ２６０等からなる画像形成手段２００を各々１式備えている。
【０００７】
この液体画像形成装置では、カラー種毎に、感光体ドラム２１０上に形成された静電潜像を、絶縁性のキャリア液中にトナーを分散した液体現像剤により、現像する。すなわち、感光体ドラム２１０は、液体現像装置２４０の現像ローラ２４２から液体現像剤が供給されるようにされており、供給された液体現像剤により、感光体ドラム２１０上の静電潜像が現像される。又、液体現像装置２４０上の現像されて可視化されたトナー像は、カラー種毎に各々が、感光体ドラム２１０の上方に位置する中間転写ベルト３００に対して電界と圧力の作用により、互いに一致するように色重ねされて転写像として１次転写される。
【０００８】
１次転写された転写像は、さらに、駆動ローラ３１０、従動ローラ３２０に巻回された中間転写ベルト３００から、２次転写ローラ４００に電界と圧力の作用により転写される。そして、バックアップローラ４１０と２次転写ローラ４００間に、記録用紙等の記録媒体が移送されて圧接されたとき、該記録媒体に対して電界と圧力の作用により、２次転写ローラ４００から転写像が３次転写される。
【０００９】
そして、３次転写されたトナー像を要する記録媒体は、２次転写ローラ４００とバックアップローラ４１０上方に位置する定着手段４４０に移送される。定着手段４４０は、一対の定着ローラ４２０，４３０からなる定着手段４４０を備えている。各定着ローラ４２０，４３０は、図示しない定着ヒータが内蔵されており、圧接されて通過する記録媒体に対し同定着ヒータにて定着に必要な所定温度となるように加熱して、フルカラー画像の定着処理を行う。
【００１０】
なお、タンデム型に画像形成手段２００を配置する液体画像形成装置では、中間転写ベルト３００の上方に前記画像形成手段２００を配置せず、感光体ドラム２１０から滴れる液体現像剤によって汚染されないように、中間転写ベルト３００の下方に前記画像形成手段を配置している。
【特許文献１】特開２００１−６００４６号公報
【特許文献２】特開２００３−３４５１４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ところが、上記のような３次転写で、記録媒体にトナー像を転写する装置の場合、下記の理由からファーストプリントに時間を要する問題がある。
まず、前述したように画像形成手段２００を中間転写ベルト３００の上方に配置すると、画像形成手段２００から液体現像剤が、中間転写ベルト３００上に滴れた場合の汚損が問題となるため、画像形成手段２００を中間転写ベルト３００の下方に配置している。
【００１２】
そして、タンデム型に配置した画像形成手段２００を中間転写ベルト３００の下方に配置すると、中間転写ベルト３００の回転方向は、記録媒体を画像形成装置からの取り出しやすさの観点から、図４に示すＡの回転方向が好ましい。
【００１３】
すなわち、仮に、前記回転方向を図４に示すＡの回転方向とは逆回転方向とすると、２次転写ローラ４００によって移動する記録媒体の移動方向Ｂが図４とは逆の下向きとなり、これでは、記録媒体を装置の下部から人が取り出すことになって、取りにくい問題がある。又、この場合、一旦、装置の下部へ移動した記録媒体を、装置の上部へ移送する移送路を形成することも考えられるが、移送路を形成するスペースが必要となり、装置が大型化したり、コスト高となる問題がある。
【００１４】
このため、図４に示すＡの回転方向が良いが、この方向では、ファーストプリントを行う場合、中間転写ベルト３００上に色重ねが行われたトナー像は、図４に示すように、一旦右方向へ移動した後、従動ローラ３２０で反転して、駆動ローラ３１０に移動するまで、距離があるため、ファーストプリントに時間を要することになる。すなわち、複数の画像形成手段２００のうち１次転写が最後に行われる位置（ブラックの画像形成が行われる画像形成手段２００と中間転写ベルト３００のニップの位置）から、２次転写が行われる位置（中間転写ベルト３００と２次転写ローラ４００のニップの位置）までの距離が長くなる問題がある。
【００１５】
本発明の目的は、ファーストプリント時間の短縮化が可能であるとともに、記録媒体へのキャリア液を低下させることができ、その結果、記録媒体上の転写画像（トナー像）がにじむことがないため、画像のドット再現性が向上する液体画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、タンデム型に並置した複数の画像形成手段よりトナー像を転写、色重ねする１次転写像担持体と、前記１次転写像担持体上に色重ねしたトナー像を一括転写させる２次転写像担持体と、前記２次転写像担持体上に色重ねしたトナー像を一括転写させる３次転写像担持体と、前記３次転写像担持体上のトナー像を記録媒体に一括転写する４次転写体を有する液体画像形成装置を要旨とするものである。
【００１７】
請求項２の発明は、請求項１において、前記１次転写像担持体は、無端状の樹脂ベルトからなることを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２において、前記３次転写像担持体は、弾性層を表面に設けたことを特徴とする。
【００１８】
請求項４の発明は、請求項３において、前記３次転写像担持体は、ローラであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１の発明によれば、画像形成手段からの１次転写像担持体上への転写トナー汚染を防止することに有効に１次転写像担持体の下方に画像形成手段を配置するレイアウト構成において、３次転写方式に４次転写体を１ヶ所追加することにより、ファーストプリント時間の短縮化が可能となる。
【００２０】
なお、一般的に、画像形成手段は、１次転写像担持体に対し１次転写像担持体の下方に配置した方がよい。これは、仮に、画像形成手段を１次転写像担持体に対して、その上方に配置すると、画像形成手段から液体現像剤が漏れた際、１次転写像担持体へ転写されたトナー像（すなわち、転写トナー）が汚染されるからである。
【００２１】
又、請求項１の発明によれば、記録媒体への転写の前に、２次転写像担持体、３次転写像担持体を介することによって、キャリア液は、２次転写時に１次転写体の表面張力によって回収され、３次転写時に２次転写体の表面張力によって回収される。このため、４次転写時のキャリア液の量を低減できる。このように、キャリア液を低下させることにより記録媒体上の転写画像（トナー像）がにじむことがないため、画素像のドット再現性が向上する効果がある。
【００２２】
請求項２の発明によれば、１次転写像担持体を無端状のベルトにした場合、スリップすることなく確実に駆動され回転するよう張力をかける必要があることから、該ベルトの複数部位をローラでテンションを掛けている。このために、駆動時に走行するベルトは、前記複数部位において曲率が大きく変化し、繰り返し応力が付加される。
【００２３】
そこで、１次転写像担持体として、樹脂ベルトを採用すると、そのベルトの厚みを薄くすることができるため、ベルトの厚み方向や、ローラに巻回した部分の回転周方向におけるベルトの変形を抑制できる。このことにより、タンデム型の画像形成装置における色重ね時のズレを少なくでき、又、長期間使用した時のベルトのクリープ変形を防止できる。
【００２４】
又、仮に、１次転写像担持体をドラムにして、液体現像剤を使用する場合、画像形成手段の配置レイアウトは、汚染を防止することに有効な位置である該ドラムの下部側に配置することとなる。一方、該ドラムの上部は、上方へ半円弧状に必然的に配置される。
【００２５】
これに対して、１次転写像担持体をベルトとすると、該ベルトを複数のローラ間を掛けるように配置することになる。このため、画像形成手段の配置レイアウトは、汚染を防止することに有効な位置である該ベルトの下方側に配置するが、ベルトの上方は、前記ドラムとは異なり、上方へ半円弧状に配置する必要がないため、ドラムの場合に比して、１次転写像担持体の配置スペースを小さくすることができる。
【００２６】
請求項３の発明によれば、３次転写像担持体に弾性層を設けたことにより、（溶融転写方式に頼らない）記録媒体の凹部への転写が可能となる。
請求項４の発明によれば、３次転写像担持体をローラ構成にすることにより、３次転写像担持体をベルト方式にした場合と比較して、弾性層の曲率変化による表面コート層の割れ、しわ、クリープ変形を防止できる。
【００２７】
なお、仮に、３次転写像担持体をベルト方式にした場合、該ベルトに弾性層を設けることから、そのベルトの厚みは厚くなり、ベルトの厚み方向や、ローラに巻回した部分の回転周方向におけるベルトの変形を抑制することはできず、長期間使用した時のベルトのクリープ変形が防止できない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明を、タンデム型カラー画像形成装置（以下、単に液体画像形成装置という）に具体化した一実施形態を図１〜３を参照して説明する。
図１は、液体画像形成装置の概略構成図である。液体画像形成装置は、図示しない給紙手段から記録媒体である紙を搬送するレジストローラ対３、ベルト搬送手段４、第１の画像形成手段５、第２の画像形成手段６、第３の画像形成手段７、第４の画像形成手段８、２次転写手段９、３次転写手段１０、４次転写手段１１、定着手段１２等から構成されている。
【００２９】
レジストローラ対３は、記録媒体搬送路上に設けられ、図示しない給紙手段から搬送されてきた紙を３次転写手段１０及び４次転写手段１１へ搬送する。ベルト搬送手段４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、導電性の樹脂ベルトからなる。樹脂ベルトとすることにより、クリープ変形を少なくすることができる。樹脂ベルトとしては、例えば、ポリイミドを挙げることができるが、この材質に限定されるものではない。
【００３０】
中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４にて適度なテンションを保っている。そして、この状態で、駆動ローラ４１は図示しない駆動モータからその駆動力が伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度とベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３の外周速度が等速になるように駆動されている。
【００３１】
図１に示す第１〜第４の画像形成手段５〜８は、図中左側からブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）用のものであり、全てほぼ同じ構成のユニットである。ここでは、説明の便宜上、画像形成に関して代表して第１の画像形成手段５の構成を、図３を参照して説明する。なお、他の画像形成手段において、第１の画像形成手段５の構成と同一構成については同一符号を付す。
【００３２】
第１の画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、露光手段としてのＬＰＨ（ＬＥＤ ＰＲＩＮＴ ＨＥＡＤ）５３、液体現像装置５４、１次転写手段５５、クリーニング装置５６、除電ランプ５７から構成され、樹脂でできた筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。
【００３３】
感光体ドラム５１はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面にＬＰＨ５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。感光体ドラム５１は像担持体に相当する。なお、ＬＰＨ５３はユニットの小型化のために採用しているがＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００３４】
図３に示すように、液体現像装置５４は、液体現像剤７０を収容する収容タンク７１を備えている。収容タンク７１の内部には、現像剤担持体としての現像ローラ７２と、塗布ローラ７３と、汲み上げローラ７４と、ドクタブレード７５と、現像クリーニングブレード７６と、一対の撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂとが設けられている。現像ローラ７２、塗布ローラ７３、汲み上げローラ７４、及び撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂは、歯車列等からなる駆動伝達機構を介して駆動モータ（ともに図示しない）により回転駆動される。
【００３５】
液体現像剤７０は、シリコーンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液中にトナーが高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂは、前記液体現像剤７０を循環・攪拌する。汲み上げローラ７４は液体現像剤７０にその一部が浸かっており、汲み上げた液体現像剤７０を塗布ローラ７３に接触回転して塗布ローラ７３に液体現像剤７０を塗布する。
【００３６】
そして、塗布ローラ７３は、液体現像剤７０を現像ローラ７２上に塗布することにより、現像ローラ７２上に液体現像剤７０の薄層を形成する。感光体ドラム５１上の現像領域Ｇにおいては、この液体現像剤７０によって潜像が現像される）。又、現像後、現像ローラ７２上に残留した液体現像剤７０は現像クリーニングブレード７６によって現像ローラ７２上から除去される。
【００３７】
前記液体現像装置５４は、前記液体現像剤を所定の濃度になるように撹拌混合して用い、現像ローラ７２でこの液体現像剤を感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム５１にトナー像を形成する。感光体ドラム５１の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。即ち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当し、この差がいわゆるコントラスト電位である。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５５とのニップに対応した中間転写ベルト４３に転写される。
【００３８】
前記１次転写手段５５は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧（すなわち、１次転写バイアス）が−３００Ｖに設定され、印加されている。中間転写ベルト４３は、１次転写像担持体に相当する。
【００３９】
又、本実施形態では、感光体ドラム５１と、中間転写ベルト４３間は、圧力にて管理されており、中間転写ベルト４３と感光体ドラム５１との接触圧（すなわち、線圧）が、０．０１Ｋｇ／ｍｍとなるように、１次転写手段５５が図示しないバネ等の付勢手段により、中間転写ベルト４３を介して感光体ドラム５１側に当接するように付勢されている。
【００４０】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは次のプロセスのクリーニング装置５６により掻き落とされる。クリーニング装置５６のクリーニングケース６１内には、クリーニングローラ６２と、クリーニングブレード６０が設けられている。クリーニングローラ６２は、感光体ドラム５１に対して圧接されていて、図示しない駆動モータにより、ニップにおいて感光体ドラム５１の回転方向とカウンタ方向に回転される。クリーニングブレード６０は、感光体ドラム５１の回転方向におけるクリーニングローラ６２の位置から下流側にて、感光体ドラム５１に対しカウンタ当接することにより、感光体ドラム５１上の未転写トナーを回収除去する。
【００４１】
感光体ドラム５１は表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５７により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。液体画像形成装置は、上記第１の画像形成手段５と同様の方法で、第２〜第４の画像形成手段６〜８でマゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を感光体ドラム上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することでフルカラー画像（すなわち、トナー像）の形成を行う。
【００４２】
再び図１に戻り、感光体ドラム５１から転写後の画像形成等について説明する。２次転写像担持体としての２次転写手段９は、本実施形態では、２次転写ローラからなり、図示しない駆動モータにより、ニップにおいて中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転される。
【００４３】
２次転写手段９と、中間転写ベルト４３のニップ深さは、０．５ｍｍとなるように２次転写手段９と、駆動ローラ４１との中心間距離が管理されている。
又、２次転写ローラは、導電性ゴムから構成されている。導電性ゴムとしては、例えば、導電性ＮＢＲ（ニトリルブチルゴム）を挙げることができる。２次転写手段９は、中間転写ベルト４３の２次転写位置に配置されている。２次転写位置は２次転写手段９が駆動ローラ４１と対向するとともに、中間転写ベルト４３に対して圧接する位置である。駆動ローラ４１は、導電性を有するように、金属製ローラからなり、グランド電位となるように接地されている。
【００４４】
一方、２次転写手段９には、２次転写バイアスが印加されている。本実施形態では、２次転写バイアスは、−４００Ｖとされている。そして、２次転写手段９と、中間転写ベルト４３とがニップにて当接されて互いに回転すると、電界と圧力の作用により、中間転写ベルト４３から、２次転写手段９にフルカラー画像（すなわち、トナー像）が２次転写される。
【００４５】
中間転写ベルト４３上の転写されなかったトナーは、中間転写クリーニングユニット１３により、掻き落とされる。中間転写クリーニングユニット１３は、中間転写クリーニングローラ１３ａと、中間転写クリーニングブレード１３ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ１３ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、図示しない駆動モータにより、ニップにおいて中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転される。中間転写クリーニングブレード１３ｂは、中間転写ベルト４３の回転方向における中間転写クリーニングローラ１３ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対しカウンタ当接することにより、中間転写ベルト４３上の未転写トナーを回収除去する。
【００４６】
次に、３次転写について説明する。
３次転写像担持体としての３次転写手段１０は、２次転写手段９の３次転写位置に配置されている。３次転写位置は２次転写手段９が３次転写手段１０に対して圧接する位置である。３次転写手段１０は、３次転写ローラからからなり、図示しない駆動モータにより、ニップにおいて２次転写手段９の回転方向と同方向に回転される。
【００４７】
３次転写手段１０と２次転写手段９のニップ深さは、０．５ｍｍとなるように３次転写手段１０と２次転写手段９の中心間距離が管理されている。３次転写手段１０は、円柱状の芯金１０ａの表面に対して、導電性の弾性層１０ｂが所定の肉厚で形成されており、弾性層１０ｂの表面には、トナー像の離型性を向上するためのコーティング層１０ｃが形成されている。本実施形態では、弾性層１０ｂの肉厚は、０．５ｍｍとされている。
【００４８】
導電性の弾性層１０ｂとしては、導電性ゴムが好ましい。導電性ゴムとしては、動電性ポリウレタンゴム、導電性シリコンゴム、導電性ＮＢＲ（ニトリルブチルゴム）、導電性エピクロルヒドリンゴム、導電性フッ素ゴムを挙げることができる。コーティング層１０ｃとして、フッ素系、ウレタン系のコーティング層が好ましい。
【００４９】
３次転写手段１０には、３次転写バイアスが印加されている。本実施形態では、３次転写バイアスは、−６００Ｖとされている。そして、３次転写手段１０と、２次転写手段９とがニップにて当接されて互いに回転すると、電界と圧力の作用により、２次転写手段９から、３次転写手段１０にフルカラー画像（すなわち、トナー像）が３次転写される。なお、２次転写手段９上の転写されなかったトナーは、２次転写手段９の回転方向に対してカウンタ当接されたクリーニングブレード９ａにより掻き落とされる。
【００５０】
次に４次転写について説明する。
４次転写手段１１は、例えばＮＢＲ（ニトリルブチルゴム）にエピクロルヒドリンを配合して形成された導電性ローラからなり、図示しない駆動モータにより、ニップにおいて３次転写手段１０の回転方向と同方向に回転される。
【００５１】
又、本実施形態では、４次転写手段１１と、３次転写手段１０間は、圧力にて管理されており、４次転写手段１１と３次転写手段１０との接触圧（すなわち、線圧）が、０．０１Ｋｇ／ｍｍとなるように、４次転写手段１１が図示しないバネ等の付勢手段により、３次転写手段１０側に当接するように付勢されている。
【００５２】
４次転写手段１１には、４次転写バイアスが、定電流源１１ａにより印加されている（図１参照）。本実施形態では、定電流源１１ａにより、４次転写バイアスが印加され、３次転写手段１０への流れ込み電流が−２０μＡになるように該バイアスが制御されている。なお、流れ込み電流の値は−２０μＡに限定するものではなく、他の値であってもよい。
【００５３】
そして、４次転写手段１１と３次転写手段１０が回転されて、４次転写手段１１と、３次転写手段１０間に、記録媒体搬送路上のレジストローラ対３を介して搬送されてきた紙が通過する際に、電界と圧力の作用により、３次転写手段１０から、紙にフルカラー画像（すなわち、トナー像）が４次転写される。この時、３次転写手段１０の弾性層１０ｂにより、紙表面の凹部への転写を容易に行うことができる。なお、３次転写手段１０上の転写されなかったトナーは、３次転写手段１０の回転方向に対してカウンタ当接されたクリーニングブレード１０ｄにより掻き落とされる。
【００５４】
この後、フルカラー画像が４次転写された紙は、４次転写手段１１，３次転写手段１０から分離され、定着手段１２に搬送される。定着手段１２は、第１定着ローラ１２ａ、第２定着ローラ１２ｂを備えている。各定着ローラには、図示しない定着ヒータが内蔵され、同定着ヒータは定着に必要な所定の温度に制御されている。この温度により、両ローラにて圧接されて通過する紙上にフルカラー画像の定着処理がされる。そして、紙は、定着手段１２で定着処理がなされた後に排出搬送路（図示しない）を介して排出トレイ（図示しない）に排出される。
【００５５】
さて、上記のように液体画像形成装置は、第１乃至第４の画像形成手段５〜８から、中間転写ベルト４３上への転写トナー汚染を防止することに有効であるように中間転写ベルト４３下方に各画像形成手段を配置するレイアウト構成となっている。
【００５６】
そして、図１に示すように、第１乃至第４の画像形成手段５〜８を通過して、色重ねされた中間転写ベルト４３上のトナー像は、駆動ローラ４１に最も近い第１の画像形成手段５側から接近移動するため、ファーストプリント時間の短縮化が可能となる。
【００５７】
すなわち、最後に１次転写された位置（すなわち、第１の画像形成手段５と中間転写ベルト４３とのニップの位置）から２次転写されるまで位置（中間転写ベルト４３と２次転写手段９のニップの位置）の距離が、図４の例よりも短いため、ファーストプリント時間の短縮化が可能となる。
【００５８】
又、本実施形態によれば、紙への転写の前に、２次転写手段９、３次転写手段１０を介することにより、キャリア液は、２次転写時に１次転写体の表面張力によって回収され、３次転写時に２次転写体の表面張力によって回収できる。このため、４次転写時のキャリア液の量を低減できる。このように、キャリア液を低下させることにより記録媒体上の転写画像（トナー像）がにじむことがないため、画素像のドット再現性が向上する効果がある。
【００５９】
さらに、本実施形態では、中間転写ベルト４３に樹脂ベルトを採用して、そのベルトの厚みを薄くできるため、ベルトの厚み方向や、ローラに巻回した部分の回転周方向におけるベルトの変形を抑制できる。この結果、タンデム型の画像形成装置における色重ね時のズレを少なくでき、又、長期間使用した時のベルトのクリープ変形を防止できる。
【００６０】
さらに、本実施形態では、３次転写手段１０に弾性層１０ｂを設けたことにより、溶融転写方式に頼ることなく紙の凹部への転写が可能となる。
又、本実施形態では、３次転写手段１０をローラ構成にしていることにより、３次転写手段１０をベルト方式にした場合と比較して、弾性層の曲率変化による表面コート層の割れ、しわ、クリープ変形を防止できる。
【００６１】
なお、本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、下記のように変更しても良い。
○  前記実施形態では、中間転写ベルト４３を設けたが、中間転写ベルト４３の代わりに１次転写像担持体として中間転写ドラムにて構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明を具体化した一実施形態の液体画像形成装置の概略図。
【図２】同じく要部拡大図。
【図３】画像形成手段の概略図。
【図４】３次転写方式の画像形成装置の概略図。
【符号の説明】
【００６３】
４…ベルト搬送手段
５…第１の画像形成手段
６…第２の画像形成手段
７…第３の画像形成手段
８…第４の画像形成手段
９…２次転写手段（２次転写像担持体）
１０…３次転写手段（３次転写像担持体）
１０ｂ…弾性層
１１…４次転写手段（４次転写体）
４３…中間転写ベルト（１次転写像担持体）
【図１】
2006309009.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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