(57)【要約】【課題】カプセル内に超音波ユニットを配設した後、カプセル内の空気を排除しながらカプセル内への超音波伝達媒体の充填を速やかに行える超音波診断医用カプセルを提供すること。【解決手段】カプセル外装３には媒体用孔となる側孔３ｈ及び長孔３ｅと円周溝３ｉとが設けられ、先端キャップ４の厚肉部４ａには媒体用孔となる段付き孔４ｂが形成されている。先端キャップ４の段付き孔４ｂからカプセル２内にパラフィン３１の流入が開始されると、カプセル２内の空気が側孔３ｈ或いは長孔３ｅ及び円周溝３ｉを介してカプセル２の外部に排出されて、カプセル２内がパラフィン３１で満たされた状態になる。側孔３ｈを第１外装用密栓部材６ａで閉塞し、長孔３ｅを第２外装用密栓部材６ｂで閉塞し、段付き孔４ｂをキャップ用密栓部材７で閉塞することによってカプセル２内にパラフィン３１が充填された超音波カプセル１が構成される。【選択図】図５
2006122132.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
先端キャップとカプセル外装とを一体にして構成されるカプセル内に、超音波振動子及びこの超音波振動子を回転させる駆動モータ等を備えて構成される超音波ユニットを配置した超音波診断用カプセルであって、
前記カプセル内に充填される絶縁性の超音波伝達媒体によって、前記超音波ユニットを媒体中に浸漬させる構成において、
前記先端キャップ及び前記カプセル外装に超音波伝達媒体を注入或いは排出するための媒体用孔を設けたことを特徴とする超音波診断医用カプセル。
【請求項２】
前記媒体用孔は、前記カプセル内に超音波伝達媒体を充填後、水密状態を保持する水密保持部材によって閉塞されることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断医用カプセル。
【請求項３】
前記水密保持部材は、Ｏリングを備えた締結部材、又は圧入によって媒体用孔を閉塞する弾性部材であることを特徴とする請求項２に記載の超音波診断医用カプセル。
【請求項４】
前記先端キャップに設けられる媒体用孔は、キャップの頂部近傍に設けられることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断医用カプセル。
【請求項５】
前記カプセル外装に設けられる媒体用孔は、頂部又は外装側周面の少なくとも一方に設けられることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断医用カプセル。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、体腔内に導入されるカプセル内に配設した機械走査式の超音波ユニットが超音波伝達媒体中に浸漬される超音波診断医用カプセルに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、医療用に構成したカプセルを体腔内に導入して、体腔内の病変部の情報を収集したり、薬液を投与したりする医療方法が知られている。近年においては、医療用に構成したカプセルを体腔内に送り込んで、体腔内の画像を取得できるカプセル型内視鏡が実用化されている。
【０００３】
一方、観測用超音波信号を生体組織へ送受波し、この生体組織から反射するエコー信号によって、診断用の超音波断層画像を得る超音波診断装置においても、例えば特開平９−１３５８３２号公報に超音波プローブでは挿入が困難な部位の超音波診断を可能にする超音波診断医用カプセルが提案されている。
【特許文献１】特開平９−１３５８３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前記特開平９−１３５８３２号公報の超音波診断医用カプセルにおいては、超音波伝達媒体が密室内に充填されていることは示されているが、超音波伝達媒体を密閉室内に充填する工程に関する具体的な説明がない。このため、超音波診断医用カプセルを構成する各種部品を組み立てている途中に、超音波伝達媒体を充填する工程を設けていると考えられる。
【０００５】
そして、超音波診断医用カプセルが製造されてから使用されるまでの期間が長いと、カプセル内の超音波伝達媒体が蒸発して媒体中に気泡が発生するおそれがあった。
【０００６】
カプセル内に充填された超音波伝達媒体中に気泡が存在していると、超音波振動子から出射された観測用超音波信号が気泡を透過できないため目的の生体組織に向かって観測用超音波信号が出射されない状態になる。
【０００７】
また、観測用超音波信号が目的の生体組織まで到達した場合でも、超音波伝達媒体中に気泡が存在していると生体組織で反射したエコー信号が気泡を透過できないため、このエコー信号が超音波振動子によって受信されない状態になる。
【０００８】
すなわち、カプセル内の超音波伝達媒体中に気泡が存在することによって、超音波診断断層像が劣化したり、検査対象部位の超音波断層像の取得が困難になるおそれがある。
【０００９】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、カプセル内に超音波ユニットを配設した後、カプセル内の空気を排除しながらカプセル内への超音波伝達媒体の充填を速やかに行える超音波診断医用カプセルを提供することを目的にしている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の超音波診断医用カプセルは、先端キャップとカプセル外装とを一体にして構成されるカプセル内に、超音波振動子及びこの超音波振動子を回転させる駆動モータ等を備えて構成される超音波ユニットを配置した超音波診断用カプセルであって、
前記カプセル内に充填される絶縁性の超音波伝達媒体によって、前記超音波ユニットを媒体中に浸漬させる構成において、前記先端キャップ及び前記カプセル外装に超音波伝達媒体を注入或いは排出するための媒体用孔を設けている。
【００１１】
この構成によれば、超音波ユニットをカプセル内に配設した状態において、例えば先端キャップに設けられている媒体用孔から超音波伝達媒体を充填していく。すると、カプセル内に超音波伝達媒体が徐々に充填されていくとともに、カプセル内の空気がカプセル外装に設けられている媒体用孔から外部に排出されていく。そして、超音波伝達媒体がさらに充填することによって、カプセル外装に設けられている貫通孔から外部に空気が排出されると共に超音波伝達媒体があふれ出て、カプセル内が超音波伝達媒体で満たされる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、カプセル内に超音波ユニットを配設した後、カプセル内の空気を排除しながらカプセル内への超音波伝達媒体の充填を速やかに行える超音波診断医用カプセルを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。  
図１ないし図１７は本発明の一実施形態に係り、図１は超音波診断医用カプセルを説明する斜視図、図２は図１のＡ−Ａ線断面図、図３はカプセル外装に設けた他の形状の把持面部を説明する図、図４はカプセル外装に設けた別の形状の把持面部を説明する図、図５は超音波診断医用カプセルの構成を説明する長手方向断面図、図６はカプセルとカプセル内に超音波伝達媒体を充填する際に使用する容器とを説明する模式図、図７はカプセルを容器内に吊り下げ配置した状態を示す模式図、図８はカプセル内に超音波伝達媒体が侵入している状態を示す模式図、図９はカプセル内が超音波伝達媒体で略満たされた状態を示す模式図、図１０はカプセル内に充填された超音波伝達媒体中の気泡をカプセル外に排除する気泡排除作業を説明する模式図、図１１は注射器を用いてカプセル内に超音波伝達媒体を充填する作業例を示す模式図、図１２は略円錐形状のカプセル外装を備えた超音波診断医用カプセルを示す図、図１３はカプセル外装に多数の側孔を設けた構成例を示す断面図、図１４はカプセル外装に設けた多数の側孔の配置位置を示す側面図、図１５はカプセル外装に設ける側孔の他の構成例を示す断面図、図１６はカプセル外装に設ける側孔の別の構成例を示す断面図、図１７は側孔を閉塞する第１外装用密栓部材の他の構成例を説明する図である。
【００１４】
図１に示すように本実施形態の超音波診断医用カプセル（以下、超音波カプセルと略記する）１は、主にカプセル２と、カプセル２内に配設される機械走査式の超音波振動子１１等を備えて構成される後述する超音波ユニット（図５の符号１０）とによって構成されている。カプセル２内には絶縁性の超音波伝達媒体である絶縁性流動パラフィン（図５の符号３１、以下パラフィンと略記する）が充填されている。したがって、カプセル２内の超音波ユニットはパラフィン中に浸漬された状態である。
【００１５】
カプセル２は、略円筒状で端部に曲面部が設けたカプセル外装３と先端キャップ４とで構成されている。カプセル外装３は生体適合性を有する硬質な樹脂部材で形成されている。これに対して、先端キャップ４は超音波透過性に優れ、弾性を有するポリメチルペンテンやポリエチレン、ポリエーテルブロックアミド等で形成されている。カプセル外装３と先端キャップ４とは、先端キャップ４の開口側をカプセル外装３の開口側に外嵌配置させた状態にして、例えば糸巻き接着部５によって一体的に固定されている。
【００１６】
カプセル外装３の側周面所定位置にはパラフィンを注入或いは排出するための媒体用孔となる後述する側孔（図５の符号３ｈ参照）を塞いで水密状態を保持するＯリングを備えた水密保持部材である第１外装用密栓部材６ａが配設されている。また、カプセル外装３の基端部には媒体用孔となる後述する長孔（図２の符号３ｅ参照）を塞いで水密状態を保持する水密保持部材である弾性部材で形成された第２外装用密栓部材６ｂとが配設されている。
【００１７】
また、カプセル外装３の側周面には、このカプセル２を例えば机上等に置いたときに転がることを防止する回転規制部と把持部とを兼ねる、把持面部３ａが形成されている。図２に示すように本実施形態における把持面部３ａは、対向する外周面所定位置を所定量切り欠いて形成した切り欠き平面である。
【００１８】
さらに、カプセル外装３の基端頂部からは、後述するユニットハウジング（図３の符号１６参照）を構成する基端凸部１６ａが突出している。基端凸部１６ａからは操作用紐を兼ねる総合シールド（図５の符号８ａ参照）を備えた信号ケーブル８が延出している。信号ケーブル８の基端部は図示しない超音波観測装置に電気的に接続されるようになっている。
【００１９】
一方、先端キャップ４の先端頂部には媒体用孔となる後述する段付き孔（図５の符号４ｂ）を塞いで水密状態を保持する水密保持部材である後述するＯリングを備えたキャップ用密栓部材７が配設されている。
【００２０】
なお、把持面部３ａは、図２に示した切り欠き平面に限定されるものではなく、図３に示すように対向する外周面所定位置を所定の曲面で形成した把持面部３ｂや、図４に示すように外形形状を楕円形に形成して把持面部３ｃ等であってもよい。また、図示は省略するが把持面部に把持部であることを告知する文字や絵を設けたり、着色するようにしてもよい。符号３ｄは基端凸部１６ａが配設される貫通孔である。符号３ｅは後述する円周溝３ｉに連通して媒体用孔を構成する長孔である。長孔３ｅは貫通孔３ｂの周囲に例えば所定間隔で形成される。
【００２１】
図５に示すようにカプセル２を構成するカプセル外装３の開口側外周面には先端キャップ４が脱落することを防止する凸部３ｆと水密部材であるＯリング９ａが配設される周溝３ｇとが設けられている。
【００２２】
先端キャップ４の開口側とカプセル外装３の開口側とは糸巻き接着部５によって一体的、かつ水密状態に固定保持されている。先端キャップ４はカプセル外装３に対して外嵌配置される。この際、先端キャップ４の開口端は、凸部３ｆとＯリング９ａとを超えた位置に配置される。このことによって、先端キャップ４の開口側内周面下にＯリング９ａ及び凸部３ｆが位置するので、先端キャップ４は弾性力によってカプセル外装３に配置される。
【００２３】
この配置状態において、先端キャップ４の外周面側に糸巻き接着部５を設ける。この際、先端キャップ４の開口側内周面とＯリング９ａとを密着させる。このことによって、先端キャップ４とカプセル外装３との間の水密が保持される。
【００２４】
カプセル２を構成するカプセル外装３の側周面所定位置には内孔に連通した媒体用孔となる側孔３ｈが例えば対向して設けられている。側孔３ｈの中心軸はカプセル中心軸に対して直交するように設定されている。側孔３ｈには第１外装用密栓部材６ａの頭部が配置される。第１外装用密栓部材６ａの頭部外周面にはＯリング９ｂが設けられており、配置状態において、Ｏリング９ｂが側孔３ｈの内周面に密着して水密状態になる。すなわち、側孔３ｈに第１外装用密栓部材６ａを配置させることによって、側孔３ｈは閉塞状態になる。
【００２５】
また、カプセル外装３の端部には貫通孔３ｄを囲むように前記長孔３ｅの一開口と連通する円周溝３ｉが設けられている。つまり、長孔３ｅと円周溝３ｉとが連通して媒体用孔が形成されている。円周溝３ｉにはドーナツ形状の第２外装用密栓部材６ｂが弾性力に抗して圧入配置される。円周溝３ｉに第２外装用密栓部材６ｂを圧入配置させることによって、長孔３ｅの一開口が閉塞されて水密状態になる。
【００２６】
一方、カプセル２を構成する先端キャップ４の端部には厚肉部４ａが設けられている。厚肉部４ａには媒体用孔となる段付き孔４ｂが形成されている。この段付き孔４ｂには先端部外周面にＯリング９ｄを設けたキャップ用密栓部材７が配置される。キャップ用密栓部材７を段付き孔４ｂに配置することによって、Ｏリング９ｄが細径部４ｃの内周面に密着して水密状態になる。すなわち、段付き孔４ｂにキャップ用密栓部材７を配置させることによって、段付き孔４ｂは閉塞状態になる。
【００２７】
カプセル２内に固設される超音波ユニット１０は、超音波振動子１１と、スリップリング１２と、エンコーダ１３と、駆動モータ１４と、ブラシホルダ１５と、ユニットハウジング１６とで主に構成されている。
【００２８】
ユニットハウジング１６は、超音波ユニット１０の最外装を形成する金属部材又は硬質な樹脂部材で形成され円筒部材であり、ネジ或いは接着等によってカプセル外装３の内周面に一体的に配設されるようになっている。
【００２９】
ユニットハウジング１６の内部には、駆動モータ１４を構成するモータ本体１４ａの基端側部が配置される第１空間部１６ｂと、ブラシホルダ１５が配置される第１空間部１６ｂに比べて太径な第２空間部１６ｃとが設けられている。
【００３０】
ユニットハウジング１６の基端面からは前記基端凸部１６ａが突出している。基端凸部１６ａの外周面所定位置には貫通孔３ｄの内周面に密着するＯリング９ｃが配設されている。Ｏリング９ｃが貫通孔３ｄの内周面に密着することによって水密状態が保持される。
【００３１】
基端凸部１６ａには第１空間部１６ｂに連通する透孔１６ｄが設けられている。透孔１６ｄ内には信号ケーブル８が挿通配置される、信号ケーブル８内には超音波ユニット１０を構成する駆動モータ１４に電力を供給する電線（不図示）や、超音波振動子１１に駆動信号を伝送する駆動用信号線（不図示）、超音波振動子１１で受信したエコー信号を伝送するエコー用信号線（不図示）及びエンコーダ１３から出力される回転角度情報を伝送する信号線（不図示）が挿通されている。
【００３２】
信号ケーブル８に備えられている総合シールド８ａは、ユニットハウジング１６の第１空間部１６ｂの例えば基端面側内周面に半田或いは接着剤等の固着部材１９によって一体的に固定されている。したがって、例えば超音波カプセル１が体腔内に導入されている状態において、術者が信号ケーブル８を把持して牽引操作した場合、信号ケーブル８内を挿通する電線や各種信号線に負荷がかかることが防止される。このため、電線や各種信号線に設けられている電気的接続部等に発生する不具合が激減する。
【００３３】
ユニットハウジング１６の側周面基端側には前記側孔３ｈに対向して、第１空間部１６ｂに連通する第１雌ねじ部１６ｅが設けられている。第１雌ねじ部１６ｅには第１外装用密栓部材６ａに設けられている雄ねじが螺合する。したがって、第１外装用密栓部材６ａの雄ねじを第１雌ねじ部１６ｅに螺合させることによって、ユニットハウジング１６がカプセル外装３の所定位置に位置決め固定される。
【００３４】
また、ユニットハウジング１６の側周面中央部には第２空間部１６ｃに連通する例えば一対の第２雌ねじ部１６ｆが設けられている。これら第２雌ねじ部１６ｆにはビス等の固定部材２１が螺合配置される。
【００３５】
ブラシホルダ１５はパイプ形状であり、先端側所定位置には弾性を有する導電性部材で形成された一対のブラシ部材１５ａ、１５ｂが配設されている。ブラシ部材１５ａ、１５ｂは、スリップリング１２の所定位置に所定状態で当接するように所定形状に形成されている。ブラシ部材１５ａ、１５ｂには信号ケーブル８内を挿通する駆動用信号線又はエコー用信号線が電気的に接続されている。
【００３６】
ブラシホルダ１５は、ユニットハウジング１６の第２空間部１６ｃ内に所定状態で配置され、その後、ユニットハウジング１６の第２雌ねじ部１６ｆに螺合配置された固定部材２１によってユニットハウジング１６に一体的に固定される。つまり、固定部材２１を締め込んでいくことにより、ブラシホルダ１５は第２空間部１６ｃの一内周面側に押圧されて固定状態になる。この固定状態において、ブラシホルダ１５の内孔とユニットハウジング１６の第１空間部１６ｂとは連通状態である。  
ブラシホルダ１５の側周面所定位置には内孔に連通する例えば一対の雌ねじ部１５ｃが設けられている。これら雌ねじ部１５ｃにはビス等のモータ固定部材２２が螺合配置される。
【００３７】
超音波振動子１１は超音波信号を出射するとともに、超音波診断断層画像を構築するための生体組織で反射したエコー信号を取得する。超音波振動子１１は振動子固定部材１７に一体的に固定される。振動子固定部材１７は振動子シャフト１７ａを備え、この振動子シャフト１７ａにはスリップリング１２を構成するリングホルダ１２ａが一体的に配設されている。
【００３８】
スリップリング１２は回転型信号伝達手段であり、超音波振動子１１と図示しない超音波観測装置との間で信号の授受を行う。具体的に、スリップリング１２は、振動子シャフト１７ａに配設されるリングホルダ１２ａと、リングホルダ１２ａに外嵌配置される一対の導電性部材で形成された環状のリング部材１２ｂ、１２ｃと、絶縁部材であってリング部材１２ｂとリング部材１２ｃとの間に位置するようにリングホルダ１２ａに外嵌配置される間隔環１２ｄとで構成されている。リング部材１２ｂ、１２ｃの外周面には、ブラシホルダ１５に配設されたブラシ部材１５ａ、１５ｂがそれぞれ付勢力によって電気的に接触している。
【００３９】
超音波振動子１１からは入出力用の信号ケーブル（不図示）が延出している。入力用の信号ケーブル及び出力用の信号ケーブルは、それぞれスリップリング１２のリング部材１２ｂ又はリング部材１２ｃに接続されている。したがって、例えば超音波振動子１１で取得したエコー信号は、出力信号ケーブル、リング部材１２ｃ、ブラシ部材１５ｂを経て、信号ケーブル８内を挿通するエコー用信号線を介して超音波観測装置に伝送されるようになっている。
【００４０】
エンコーダ１３は超音波振動子１１の回転角を検出する。エンコーダ１３によって検出された信号は、駆動モータ１４の回転制御及び音波診断断層画像の構築に利用される。そのため、エンコーダ１３は例えば周方向に一定間隔に着磁された着磁部（不図示）を設けたエンコーダドラム１３ａと、エンコーダドラム１３ａに設けられた着磁部を読み取るエンコーダ用センサ（不図示）とで主に構成されている。
【００４１】
エンコーダドラム１３ａは振動子シャフト１７ａに例えば接着によって一体的に固定される。この固定状態においてエンコーダドラム１３ａの一部は、駆動モータ１４のモータ軸１４ｂに被さるように配置されている。エンコーダ用センサは、エンコーダドラム１３ａの着磁部に対向するようにブラシホルダ１５に配設されている。エンコーダ用センサには信号ケーブル８内を挿通する信号線が電気的に接続されている。
【００４２】
駆動モータ１４は超音波振動子１１を回転させる回転駆動力を発生する。駆動モータ１４に設けられているモータ軸１４ｂは振動子シャフト１７ａに設けられている固定用穴１７ｂ内に係入配置された状態で、例えば接着によって一体的に連結固定されている。
【００４３】
駆動モータ１４のモータ本体１４ａの先端側外周面所定位置には弾性シート部材１８が例えば接着によって固設されている。駆動モータ１４のモータ本体１４ａの先端側は、ブラシホルダ１５の後端側内周面に配置される。この配置状態において、弾性シート部材１８は、ブラシホルダ１５の雌ねじ部１５ｃに対向配置される。
【００４４】
したがって、雌ねじ部１５ｃに螺合配置させたモータ固定部材２２を締め付けて弾性シート部材１８を押圧することによって、モータ本体１４ａの外周面がブラシホルダ１５の後端側内周面に押圧される。このことによって、モータ本体１４ａがブラシホルダ１５に対して回転することが防止された状態で、振動子シャフト１７ａにモータ軸１４ｂを一体的に固定した駆動モータ１４がブラシホルダ１５に固定配置される。
【００４５】
なお、駆動モータ１４には信号ケーブル８内を挿通する電線が電気的に接続されている。また、モータ固定部材２２の締め付け力は、駆動モータ１４を駆動させた状態においてモータ本体１４ａがブラシホルダ１５内で回転することを防止する押圧力であればよい。
【００４６】
図６乃至図１０を参照して例えば医療現場において医療従事者がカプセル２内にパラフィン３１を充填して超音波カプセル１を構成する手順について説明する。  
まず、図６に示すように医師或いは看護士等の医療従事者は、第１外装用密栓部材６ａ、第２外装用密栓部材６ｂ及びキャップ用密栓部材７を取り外した状態のカプセル２と、パラフィン３１を貯留するための例えば透明な容器３０とを用意する。
【００４７】
次に、医療従事者は、カプセル２から延出する信号ケーブル８を図示しない固定具に取り付けて、カプセル２を容器３０内の所定位置に吊り下げた状態で配置させる。このことによって、カプセル外装３に設けられている長孔３ｅ及び円周溝３ｉが上方側に配置された状態になる。この状態で、図７に示すように容器３０内にパラフィン３１を供給していく。
【００４８】
すると、容器３０内にパラフィン３１が貯留されて貯留量が徐々に増加していく。そして、図８に示すように段付き孔４ｂを介してカプセル２内にパラフィン３１が侵入していく。つまり、先端キャップ４に設けられている段付き孔４ｂからカプセル２内にパラフィン３１の流入が開始する一方、カプセル２内の空気が側孔３ｈ或いは長孔３ｅ及び円周溝３ｉを介してカプセル２の外部に排出されていく。
【００４９】
そして、さらにパラフィン３１を容器３０内に供給していくことによって、図９に示すようにカプセル２がパラフィン３１中に浸漬した状態になると共に、カプセル２内がパラフィン３１で略満たされた状態になる。この状態において、容器３０内へのパラフィン３１の供給を停止する。
【００５０】
次いで、医療従事者はカプセル２内に気泡３２が存在しているか否かの確認を容器越しに行う。ここで、医療従事者によって気泡３２が確認された場合には、医療従事者は信号ケーブル８を把持して、図１０に示すようにカプセル２を実線や一点鎖線等に示すようにパラフィン３１中で移動させる気泡排除作業を行う。すると、カプセル２内に残っていた気泡３２が側孔３ｈ或いは長孔３ｅ及び円周溝３ｉを介してカプセル２の外部に排出されて、カプセル２内がパラフィン３１で満たされた媒体充填状態になる。
【００５１】
ここで、医療従事者は再び、カプセル２内に気泡３２が残っているか否かの確認を行う。このとき、医療従事者が媒体充填状態であると確認した場合には、カプセル２をパラフィン３１中に浸漬させた状態で、第１外装用密栓部材６ａの側孔３ｈへの取り付け、第２外装用密栓部材６ｂの円周溝３ｉへの取り付け及びキャップ用密栓部材７の段付き孔４ｂへの取り付けを行う。
【００５２】
すると、第１外装用密栓部材６ａにおいては雄ねじが第１第２雌ねじ部１６ｆに螺合されて、Ｏリング９ｂが側孔３ｈの内周面に密着した水密状態で側孔３ｈを閉塞する。また、第２外装用密栓部材６ｂにおいては円周溝３ｉに圧入配置されることによって、長孔３ｅの一開口を閉塞した水密状態で長孔３ｅを閉塞する。さらに、キャップ用密栓部材７においては段付き孔４ｂに配置されることによって、Ｏリング９ｄが細径部４ｃの内周面に密着した水密状態で段付き孔４ｂを閉塞する。
【００５３】
このことによって、カプセル２内にパラフィン３１が充填された図５に示す超音波カプセル１が構成される。
【００５４】
一方、図９に示した状態において医療従事者がカプセル２内の気泡が排除された媒体充填状態であると確認した場合には、前述したようにパラフィン３１中にカプセル２を浸漬させた状態で、第１外装用密栓部材６ａ、第２外装用密栓部材６ｂ及びキャップ用密栓部材７を側孔３ｈ、円周溝３ｉ及び段付き孔４ｂへ取り付けて超音波カプセル１を構成する。
【００５５】
上述のように構成した超音波カプセル１の作用を説明する。  
本実施形態の超音波カプセル１を被検者に嚥下して貰う一方、図示しない超音波観測装置から信号ケーブル８内を挿通する電線を介して駆動モータ１４に電力を供給すると共に、信号ケーブル８内を挿通する駆動用信号線、ブラシ部材１５ａ、リング部材１２ｂ、入力用信号ケーブルを介して超音波振動子１１に向けて振動子駆動信号を出力する。
【００５６】
すると、超音波振動子１１が回転状態になるとともに、超音波振動子１１から生体組織に向かって観測用超音波信号が繰り返し発信されてラジアル走査が行われるとともに、生体組織で反射したエコー信号が超音波振動子１１で受信される。
【００５７】
超音波振動子１１で受信されたエコー信号は、出力用信号ケーブル、リング部材１２ｃ、ブラシ部材１５ｂを経て、信号ケーブル８内を挿通するエコー用信号線を介して超音波観測装置に伝送される。超音波観測装置に設けられている画像処理回路ではエコー信号から画像信号を生成して表示装置（不図示）に出力する。このことによって、表示装置の画面上に超音波診断断層画像が表示される。
【００５８】
なお、超音波診断断層画像を観察している術者が、超音波カプセル１が通過した箇所の超音波診断断層画像を再度、観察したいと思った場合、術者は信号ケーブル８を把持して、この信号ケーブル８を所望の量、手元側に牽引操作する。すると、超音波カプセル１が蠕動運動に抗して手元側に引き戻される。したがって、再度、通過した箇所の超音波診断断層画像の取得を行える。
【００５９】
そして、超音波検査終了後、超音波カプセル１を体腔内から取り出す場合には、術者は、信号ケーブル８を把持して、この信号ケーブル８を手元側に連続的に牽引操作する。このことによって、超音波カプセル１が蠕動運動に抗して体腔内を移動して、口腔から抜去される。
【００６０】
なお、本実施形態においてはカプセル２を容器３０内に吊り下げ配置させた状態で、パラフィン３１を容器３０内に供給して、カプセル２内にパラフィン３１を充填させる手順を示しているが、カプセル２内へパラフィン３１を充填させる手順はこれに限定されるものではなく、例えば、図１１に示すようにパラフィン３１が貯留されている注射器４０の先端部４１を例えば段付き孔４ｂに配置させて、カプセル２内にパラフィン３１を充填して超音波カプセル１を構成するようにしてもよい。
【００６１】
また、図示は省略するが超音波カプセル１を製造する工程において、例えば第１外装用密栓部材６ａ、第２外装用密栓部材６ｂ及びキャップ用密栓部材７を取り外した状態の複数のカプセル２、…、２を容器に貯留されているパラフィン中に浸漬させた、その後、容器を真空脱泡器中に投入してカプセル２内の気泡を排除し、第１外装用密栓部材６ａ、第２外装用密栓部材６ｂ及びキャップ用密栓部材７を側孔３ｈ、円周溝３ｉ及び段付き孔４ｂに取り付けて超音波カプセル１を構成するようにしてもよい。
【００６２】
さらに、本実施形態においてはカプセル２を構成するカプセル外装３に側孔３ｈと、長孔３ｅ及び円周溝３ｉとを設ける構成を示しているが、カプセル外装３に側孔３ｈ又は、長孔３ｅ及び円周溝３ｉの一方だけを設ける構成にしてもよい。
【００６３】
又、本実施形態においてはカプセル２を、略円筒状で端部に曲面部が設けたカプセル外装３と先端キャップ４とで構成しているが、図１２に示すようにカプセル外装３Ａを例えば端部側が細径な略円錐状に形成するようにしてもよい。このことによって、信号ケーブル８を牽引操作した際、よりスムーズに超音波カプセル１を蠕動運動に抗して手元側に移動させることができる。
【００６４】
又、本実施形態においては超音波カプセル１を、カプセル２を構成するカプセル外装３の基端側から信号ケーブル８を延出させた、いわゆる紐付きの超音波カプセル１としているが、超音波カプセルは紐付きに限定されるものではなく、紐無しの超音波カプセルであっても良い。
【００６５】
そして、紐付きの超音波カプセル、紐無しの超音波カプセルにかかわらず、カプセル２を構成する例えばカプセル外装３に設ける媒体用孔の位置或いは形状及び数は図５等に示した側孔３ｈ、長孔３ｅ及び円周溝３ｉに限定されるものではなく、図１３及び図１４に示すように複数の側孔３ｈと側孔３ｋを設け、側孔３ｈ、…、３ｈをカプセル周方向及びカプセル長手方向に所定間隔で配列させるようにしてもよい。なお、側孔３ｋはカプセル中心軸近傍に設けている。
【００６６】
このことによって、いずれかの側孔３ｈ、…、３ｈ、３ｋからカプセル２内に超音波伝達媒体が流入する一方、いずれかの側孔３ｈ、…、３ｈ、３ｋからカプセル２内の空気が排出されていくので、カプセル２を超音波伝達媒体中に浸漬させて媒体充填作業を行う際、カプセル２の浸漬姿勢を自由に設定することができる。
【００６７】
或いは、図１５及び図１６の矢印ａ及び矢印ｂに示すように超音波伝達媒体の流れ方向を考慮して媒体用孔３３、３４を設けるようにしてもよい。つまり、媒体用孔３３、３４の中心軸の向きをカプセル中心軸に対して直交する向きではなく、流体の流れ方向を考慮して設定する。このことによって、カプセル２内の空気がよりスムーズにカプセル２の外部に排出されて、超音波伝達媒体の充填をスムーズに行うことができる。
【００６８】
また、カプセル外装３に設けた側孔３ｈを閉塞する第１外装用密栓部材６ａの代わりに、図１７に示すように弾性部材で形成した抜け止め凸部６ｃを有する密栓キャップ６ｄを側孔３ｈに設けるようにしてもよい。このことによって、密栓キャップ６ｄを側孔３ｈに容易に装着して水密状態を得ることができる。なお、符号３ｍは抜け止め凸部６ｃが配置される抜け止め凹部である。
【００６９】
このように、超音波カプセルのカプセルを構成するカプセル外装と先端キャップとに媒体用孔を設けたことによって、医療現場において医療従事者によって、カプセル内の気泡の有無を確認して超音波伝達媒体の充填をスムーズに行うことができる。
【００７０】
このことによって、カプセル内に存在する気泡によって超音波診断断層像が劣化されることのない、良好な超音波診断断層画像を得られる。
【００７１】
また、超音波ユニットが配設されるカプセル内に、振動子シャフトを軸支すると共に超音波伝達媒体の駆動モータ側等への侵入を防止するシール部を設けることなく、カプセル内に超音波伝達媒体として絶縁性流動パラフィンを充填して超音波ユニットを浸漬状態に構成したことによって、駆動モータを低トルクの小型モータにして、超音波カプセルの小型化を図ることができる。
【００７２】
さらに、エンコーダを構成するエンコーダドラムの一部がモータ軸に被さるように振動子シャフトに一体的に固定するとともに、エンコーダ及びスリップリングを一体に配設した振動子シャフトにモータ軸を接着等によって一体的に固定したことによって、カップリング等の連結部材を不要にして、超音波カプセルの長手方向長さ寸法を大幅に短縮することができる。
【００７３】
このことによって、振動子シャフトを保持する回転軸受を設ける必要がなくなって、超音波カプセルの更なる小型化を図れる。
【００７４】
又、モータ固定部材の先端面を駆動モータのモータ本体に設けられている弾性シート部材に当接させて、この駆動モータをブラシホルダの内周面に押圧して固定配置させる構成にしたことによって、駆動モータを固定配置させるためにモータ本体にかかる負荷を低減して、駆動モータの更なる小型化を図ることができる。
【００７５】
尚、本発明は、以上述べた実施形態のみに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】超音波診断医用カプセルを説明する斜視図
【図２】図１のＡ−Ａ線断面図
【図３】カプセル外装に設けた他の形状の把持面部を説明する図
【図４】カプセル外装に設けた別の形状の把持面部を説明する図
【図５】超音波診断医用カプセルの構成を説明する長手方向断面図
【図６】カプセルとカプセル内に超音波伝達媒体を充填する際に使用する容器とを説明する図
【図７】カプセルを容器内に吊り下げ配置した状態を示す図
【図８】カプセル内に超音波伝達媒体が侵入している状態を示す図
【図９】カプセル内が超音波伝達媒体で略満たされた状態を示す図
【図１０】カプセル内に充填された超音波伝達媒体中の気泡をカプセル外に排除する気泡排除作業を説明する図
【図１１】注射器を用いてカプセル内に超音波伝達媒体を充填する作業例を示す図
【図１２】略円錐形状のカプセル外装を備えた超音波診断医用カプセルを示す図
【図１３】カプセル外装に多数の側孔を設けた構成例を示す断面図
【図１４】カプセル外装に設けた多数の側孔の配置位置を示す側面図
【図１５】カプセル外装に設ける側孔の他の構成例を示す断面図
【図１６】カプセル外装に設ける側孔の別の構成例を示す断面図
【図１７】側孔を閉塞する第１外装用密栓部材の他の構成例を説明する図
【符号の説明】
【００７７】
１…超音波診断医用カプセル    
２…カプセル
３…カプセル外装
３ｅ…長孔
３ｈ…側孔
３ｉ…円周溝
４…先端キャップ    
４ｂ…段付き孔
６ａ…第１外装用密栓部材
６ｂ…第２外装用密栓部材
７…キャップ用密栓部材
３０…容器
３１…パラフィン（超音波伝達媒体）
代理人    弁理士    伊藤  進
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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