(57)【要約】【課題】  使い古した現像剤が収容されている収容器が再度画像形成装置に装着されるのを防止する。【解決手段】トナー収容器４２と、このトナー収容器４２内のトナーの残量を検知するトナーエンド検知部４５とを備えた画像形成装置において、トナー収容器４２に設けられた書き換え可能な記憶部４３と、トナーエンド検知部４５がトナーの残量が予め設定された量以下になったことを検知したとき、トナー情報を記憶部４３に記憶させ、トナー情報が記憶された記憶部４３を備えたトナー収容器４２が画像形成装置に装着されたとき、記憶部４３からのトナー情報を読み出して画像形成装置の動作を停止させる制御部４６とを備えた。【選択図】図１
2006139196.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
収容された現像剤を装置本体の現像部に供給する着脱可能な現像剤収容手段と、
該現像剤収容手段内の前記現像剤の残量を検知する現像剤検知手段と、
前記現像剤検知手段からの現像剤情報を記憶するとともに、前記現像剤収容手段の個別情報を記憶する書き換え可能な記憶手段と、
を備え、
前記現像剤情報が現像剤の残量が予め設定された量以下になったこと、または、トナーの残量が予め設定した量以下になったことを示す情報であることを特徴とする請求項１記載の現像剤収納容器。
【請求項２】
前記個別情報が前記現像剤収容手段を特定する情報であることを特徴とする請求項１記載の現像剤収納容器。
【請求項３】
請求項１または２記載の現像剤収納容器と現像装置とを少なくとも備えていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項４】
請求項１または２に記載の現像剤収納容器の前記記憶手段から前記残量が予め設定された量以下になったことを示す情報、あるいは、前記個別情報が過去に使用されたことを示す情報を読み出したとき、画像形成動作、あるいは画像形成動作と前記前記現像剤収容手段周辺のユニットの動作を停止させる制御手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３記載のプロセスカートリッジの前記記憶手段から前記残量が予め設定された量以下になったことを示す情報、あるいは、前記個別情報が過去に使用されたことを示す情報を読み出したとき、画像形成動作、あるいは画像形成動作と前記前記現像剤収容手段周辺のユニットの動作を停止させる制御手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
画像情報に応じた静電潜像が形成される像担持体と、該像担持体上の前記静電潜像をトナーを含む現像剤により現像する現像装置と、該現像装置に補給するための少なくともトナーを収容し着脱交換して使用されるトナー収容手段と、前記トナーの残量を検知するトナー検知手段とを備えた画像形成装置において、
前記トナー収容手段に設けられた書き換え可能な記憶手段と、
前記トナー検知手段が前記現像剤の残量が予め設定された量以下になったことを検知したとき、そのトナー情報を前記記憶手段に記憶させ、当該記憶手段が設けられた前記トナー収容手段が前記画像形成装置に装着されたとき、前記記憶手段からの前記現像剤情報を読み出して前記画像形成装置の動作を停止させる手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記記憶手段は、前記トナー収容手段に設けられる個別認識情報を記憶する記憶媒体を備え、前記停止させる手段は、前記トナー収容手段毎の前記個別認識情報とその前記トナー情報とを記憶し、前記トナー収容手段が前記画像形成装置に装着されたとき、前記記憶媒体から前記個別認識情報を読み出し、
前記停止させる手段は、前記個別認識情報から該当するトナー収容手段に前記トナー情報がある場合は前記画像形成装置の動作を停止するように制御すること
を特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記トナー検知手段は、前記トナー収容手段のトナー濃度を検知することによりトナー残量を想定することを特徴とする請求項６または７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記トナー検知手段は、前記像担持体に書き込まれた画素数を計数する手段と、前記画素数の累計から前記トナーの消費量を計測して残量を算出する手段とを含んでいることを特徴とする請求項６または７記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記算出する手段は、前記トナーの残量が予め設定された範囲であることが算出されたとき、前記トナー収容手段が空になったと判定することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記予め設定された範囲が０．０１％から３０％の間であることを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記トナー収容手段と前記現像装置との間にトナー補給部を備え、前記停止させる手段は前記記憶手段からの前記トナー情報を読み出して前記トナー補給部の動作を停止させることを特徴とする請求項６ないし１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記トナー収容手段は密封されていることを特徴とする請求項６ないし１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記現像装置は装置本体に着脱自在なプロセスカートリッジを構成し、該プロセスカートリッジに前記トナー収容手段が設けられていることを特徴とする請求項６ないし１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤によって画像を記録媒体に転写する画像形成装置に使用される現像剤収納容器、この現像剤収納容器を備えたプロセスカートリッジ、および前記現像剤収容容器あるいは前記プロセスカートリッジを備えた画像形成装置に係り、特に、使用済みとされた現像剤あるいはトナーを収容していた収納容器が装着されたときの制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体ドラムなどの像担持体に画像情報に基づいて形成された静電潜像を現像装置によって顕像化し、画像を記録紙のような記録媒体に転写する画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、複写やプリントやファクシミリなど機能を備えた複合機などに用いられている。このような画像形成装置の現像装置においては、現像装置にトナーとキャリアの二成分現像剤に代表される粉体現像剤やインクに代表される液体現像剤のような現像剤を補給するため画像装置本体に対して着脱交換可能なトナーボトルやトナーカートリッジあるいはインクカートリッジと称される現像剤収容器を設けるとともに、現像剤の使用量を管理して、現像剤が残り少なくなった場合に装置本体に現像剤収容器の交換を知らせるようにしている。現像剤の消費量の減少は、例えば特許文献１に開示されているように、現像装置内の現像剤であるトナーの濃度を検出するトナー濃度センサを設け、このセンサからの検出情報を利用して現像剤収容器内のトナーなどが無くなり、空の状態であるか否かについて検知するいわゆるトナーエンドセンサを用いる方法がある。また、例えば特許文献２および３には、像担持体である感光体に書き込まれる黒画素数を画素カウンタによってカウントし、その累積からトナー消費量を検知することが開示されている。
【特許文献１】特開２００１−３０５８４５号公報
【特許文献２】特開２００２−２４４４９５号公報
【特許文献３】特開２００２−２５８６９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来の装置では現像剤収容器であるトナーボトルあるいはそれを組み込んだプロセスカートリッジにおいて、使い古したトナーボトルあるいはプロセスカートリッジを再び本体に装着したとき、現像部あるいはトナー補給部が動作し、それらに備え付けられているセンサーがトナーエンドを検知することによって機械が停止していた。この構成だと、放置されているトナーボトルあるいはプロセスカードリッジに残っているトナーが経時で劣化し、トナーエンド検知をする際に本体に劣化したトナーが取り込まれ、装置本体あるいは装置を構成しているユニットに悪影響を及ぼすことがある。
【０００４】
本発明はこのような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、使い古した現像剤が収容されている収容器が再度画像形成装置に装着されて使用されるのを防止することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記目的を達成するため、第１の手段は、収容された現像剤を装置本体の現像部に供給する着脱可能な現像剤収容手段と、該現像剤収容手段内の前記現像剤の残量を検知する現像剤検知手段と、前記現像剤検知手段からの現像剤情報を記憶するとともに、前記現像剤収容手段の個別情報を記憶する書き換え可能な記憶手段とを備え、前記記憶手段に記憶される現像剤情報が現像剤の残量が予め設定された量以下になったことを示す情報、あるいは、前記個別情報が過去に使用されたことを示す情報であることを特徴とする。
【０００６】
第２の手段は、第１の手段において、前記現像剤情報がトナーの残量が予め設定した量以下になったことを示す情報であることを特徴とする。
【０００７】
第３の手段は、第１または第２の手段に係る現像剤収納容器と現像装置とを少なくとも備えていることを特徴とする。
【０００８】
第４の手段は、第１または第２の手段に係る現像剤収納容器の前記記憶手段から前記残量が予め設定された量以下になったことを示す情報、あるいは、前記個別情報が過去に使用されたことを示す情報を読み出したとき、画像形成動作、あるいは画像形成動作と前記前記現像剤収容手段周辺のユニットの動作を停止させる制御手段を画像形成装置が備えていることを特徴とする。
【０００９】
第５の手段は、第３の手段に係るプロセスカートリッジの前記記憶手段から前記残量が予め設定された量以下になったことを示す情報、あるいは、前記個別情報が過去に使用されたことを示す情報を読み出したとき、画像形成動作、あるいは画像形成動作と前記前記現像剤収容手段周辺のユニットの動作を停止させる制御手段を画像形成装置が備えていることを特徴とする。
【００１０】
第６の手段は、画像情報に応じた静電潜像が形成される像担持体と、該像担持体上の前記静電潜像をトナーを含む現像剤により現像する現像装置と、該現像装置に補給するための少なくともトナーを収容し着脱交換して使用されるトナー収容手段と、前記トナーの残量を検知するトナー検知手段とを備えた画像形成装置において、前記トナー収容手段に設けられた書き換え可能な記憶手段と、前記トナー検知手段が前記現像剤の残量が予め設定された量以下になったことを検知したとき、そのトナー情報を前記記憶手段に記憶させ、当該記憶手段が設けられた前記トナー収容手段が前記画像形成装置に装着されたとき、前記記憶手段からの前記現像剤情報を読み出して前記画像形成装置の動作を停止させる手段とを備えていることを特徴とする。
【００１１】
第７の手段は、第６の手段において、前記記憶手段は、前記トナー収容手段に設けられる個別認識情報を記憶する記憶媒体を備え、前記停止させる手段は、前記トナー収容手段毎の前記個別認識情報とその前記トナー情報とを記憶し、前記トナー収容手段が前記画像形成装置に装着されたとき、前記記憶媒体から前記個別認識情報を読み出し、前記停止させる手段は、前記個別認識情報から該当するトナー収容手段に前記トナー情報がある場合は前記画像形成装置の動作を停止するように制御することを特徴とする。
【００１２】
第８の手段は、第６または第７の手段において、前記トナー検知手段は、前記トナー収容手段のトナー濃度を検知することによりトナー残量を想定することを特徴とする。
【００１３】
第９の手段は、第６または第７の手段において、前記トナー検知手段は、前記像担持体に書き込まれた画素数を計数する手段と、前記画素数の累計から前記トナーの消費量を計測して残量を算出する手段とを含んでいることを特徴とする。
【００１４】
第１０の手段は、第９の手段において、前記算出する手段は、前記トナーの残量が予め設定された範囲であることが算出されたとき、前記トナー収容手段が空になったと判定することを特徴とする。
【００１５】
第１１の手段は、第１０の手段において、前記予め設定された範囲が０．０１％から３０％の間であることを特徴とする。
【００１６】
第１２の手段は、第６ないし第１１のいずれかの手段において、前記トナー収容手段と前記現像装置との間にトナー補給部を備え、前記停止させる手段は前記記憶手段からの前記トナー情報を読み出して前記トナー補給部の動作を停止させることを特徴とする。
【００１７】
第１３の手段は、第６ないし第１１のいずれかの手段において、前記トナー収容手段は密封されていることを特徴とする。
【００１８】
第１４の手段は、第６ないし第１１のいずれかの手段において、前記現像装置は装置本体に着脱自在なプロセスカートリッジを構成し、該プロセスカートリッジに前記トナー収容手段が設けられていることを特徴とする。
【００１９】
後述の実施の形態において、現像部は符号２４に、現像剤収容手段はトナー収容部４２に、現像剤検知手段はトナーエンド検知器４２に、記憶手段は記憶部４３に、制御手段は制御部４６に、記憶媒体は符号５１に、像担持体は感光体ドラム２１に、画素数を計数する手段は画素カウント部６１に、算出部はビデオモジュール６３および制御部４６に、トナー補給部は符号４４に、プロセスカートリッジは符号２００にそれぞれ対応する。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、使用済みの現像剤収容手段では現像剤の補給ができないので、劣化したトナーが画像装置に入らないようにして使用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明を実施するための最良の形態を説明する。各実施の形態において同一の構成要素には同一の参照番号を付し、特に必要がない限りその構成や機能についての説明は省略する。
【００２２】
図１は本発明の第１の実施の形態の主要構成を示す図である。図１において、画像形成装置は、矢印Ａの方向に回転する像担持対としての感光体ドラム２１の周辺に回転方向に沿って感光体ドラム２１の表面を一様に帯電する帯電部２２、画像情報に基づいて変調された露光光である光ビームを感光体ドラム２１に照射する書き込み部２３、感光体ドラム２１に形成された静電潜像に対し現像ローラ２４ａ上の帯電トナーを付着させることでトナー像を形成する現像部２４、感光体ドラム２１上に形成されたトナー像を転写材としての記録紙１０に転写する転写部２５、転写後に感光体ドラム２１上に残ったトナーを除去するクリーニング部２６、次の画像形成のために感光体ドラム２１を除電する除電部２７などが順に配設されている。像担持体は感光体ドラムに変えて感光体ベルトで構成してもよい。書き込み部２３における光ビームを形成するものとしては、ＬＤ、ＬＥＤ、フラッシュランプなどを使用することができる。
【００２３】
画像形成動作は、従来と同様に行われる。すなわち、感光体ドラム２１が回転を始めると、感光体ドラム２１の表面が帯電部２２によって均一に帯電され、画像情報に基づいて書き込み部２３からの露光光が感光体ドラム２１に照射、走査されて作成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。この静電潜像は感光体ドラム２１の回転により現像部２４へ移動し、現像ローラ２４ａによりトナーが供給されて顕像化され、トナー像が形成される。感光体ドラム２１上に形成されたトナー像は、所定のタイミングで矢印Ｂで示す方向から転写部２５に搬送されてきた記録紙１０に転写バイアスの印加により転写される。トナー像を担持した記録紙１０は図示しない定着部へ搬送され、定着された後、同じく図示しない排紙トレイに排出される。
【００２４】
現像部２４にはダクトなどで構成された補給ライン４１を介してトナー収容器４２に収容されたトナーが供給される。トナー収容器４２は着脱可能な樹脂あるいはプラスチック素材製の硬質あるいは軟質のトナーボトルで構成され、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ、ＲＯＭなどで構成された記憶部４３が組み込まれている。補給ライン４１には、バルブなどで構成されたトナー補給部４４およびトナーエンドを検知するトナーエンド検知部４５が設けられている。記憶部４３に対する書き込みや読み出し、トナー補給部４４におけるトナー補給の調整、そしてトナーエンド検知部４５に対する信号の授受はＣＰＵなどで構成された制御部４６によって制御される。トナーエンド検知部４５は、トナーの濃度を検知する濃度センサやトナー電位を検知する電位センサなど従来から用いられている周知の装置で構成されている。
【００２５】
なお、記憶部４３にＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ、ＲＯＭのどれを用いるかによって制御の方式が異なる。どの構成を用いてもトナーエンド検知部４５とトナー補給部４４を備えており、制御部４６によって制御されている。記憶部４３をＲＡＭ、ＮＶＲＡＭを用いた構成とした場合では、電位センサー等で構成されたトナーエンド検知部４５でトナーエンドを検出すると、制御部４６から記憶部４３へ、すなわちＣＰＵからトナーボトルに付属のＲＡＭ、ＮＶＲＡＭへこのトナーボトルの使用を不可とする信号が出力され、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭでそれを保持する。この状態で装置全体か、トナー補給部４４のどちらかを制御部４６が選択して停止させる。すなわち、画像形成装置がファクシミリやスキャナ機能など画像の転写を必要としない機能を使用する場合は、トナー補給部４４を停止させ、画像の読み取りや送信動作のみ行えるようにすればよい。
【００２６】
記憶部４３としてＲＯＭを用いた構成では、予めＲＯＭに個別識別情報（いわゆる前記トナーボトルを特定できる例えば製造番号など）を書き込んでおき、トナー検知部４５でトナーエンドが検出されると、制御部４６で対応する個別識別情報をもつトナー収容器４２は使用を不可するとして記憶され、以後その装置でこのトナー収容器４２をセットして用いると、前述のように装置全体かトナー補給部４４のどちらかを制御部４６が選択して停止させる。この装置全体かトナー補給部を停止させる制御により、長い間放置されていて品質が悪くなってしまったトナーが装置内に入ることを防ぐことができる。
【００２７】
図２は本発明の第２の実施の形態の主要構成を示す図である。前述第１の実施の形態の構成では、取り外しできるトナー収容器４２に記憶部４３を設け、その記憶部４３と制御部４６の間をコネクタで結線しなければならないが、この第２の実施の形態の構成では、製造番号などの個別識別情報を記憶した記録媒体５１をトナー収容器４２に設けるとともに、この記録媒体５１の記憶情報を読み取る認識情報読み取り装置５２をトナー収容器４２の近傍に設けている。個別情報の記録媒体５１としては安価で電源を必要としないＩＤタグであるＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）を用いており、このＲＦＩＤは様々な形状で各社から発売されている。認識情報読み取り装置５２には専用のレシーバを用いる。制御方式は前述した第１の実施の形態の方式で記憶部４３にＲＯＭを用いたものと同様に、あらかじめＲＦＩＤに製造番号などの個別識別情報を書き込んでおき、トナー検知部４５でトナーエンドが検出されると、制御部４６で対応する個別識別情報をもつトナー収容器４２は使用を不可するとして記憶され、以後その装置でトナー収容器４２をセットして用いると、上記のように装置全体かトナー補給部４４のどちらかを制御部４６が選択して停止させるという方式でよい。ＲＦＩＤを用いた方式ではトナー収容器４２と装置本体との物理的な接点がなく、接点不良を起こさない点と、安価にシステムを構成できるところが利点である。
【００２８】
図３は本発明の第３の実施の形態の主要構成を示す図である。この第３の実施の形態においては、第１の実施の形態におけるトナーエンド検知部４５によってトナー収容器４２内のトナーの残量を検知する代わりに、上記特許文献２および３において説明されている画像カウンタによってトナーの消費量を検知する。すなわち、図３のように、画素カウント部６１と制御部４６とのインターフェイスをとるＣＰＵＩ／Ｆ６２とを備え、画像データを書き込み部２３に出力するビデオモジュール６３を設け、前段のブロックからデータが送られてきて、それに対応するだけの累積画素カウント数を積み上げていく。これによりトナーがどの程度消費されているか把握できる。画素カウンタについては上記特許文献２および３に記載されているように、原稿画像の画素数を数え、その累積数からトナー消費量を検知すればよい。このカウント数を決められたタイミングで制御部４６に送り、トナー収容器４２中のトナーがどの程度消費されているかモニターし、トナー収容器４２が空になると制御部４６が判断すれば、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭで構成された記憶部４３の場合は、制御部４６から記憶部４３へこのトナーボトルの使用を不可とする信号が出力され、記憶部４３はそれを保持する。この状態で装置全体か、トナー補給部４４のどちらかを制御部４６が選択して停止させる。ＲＯＭを用いた記憶部４３の場合は、予めＲＯＭに個別識別情報を書き込んでおき、画素カウント部６１によってトナーエンドが検出されると、制御部４６で対応する個別識別情報をもつトナー収容器４２は使用を不可するとして記憶される。この装置全体かトナー補給部４４を停止させる制御により、長い間放置されていて品質が悪くなってしまったトナーが装置内に入ることを防ぐことができる。機械的なトナーエンド検知部が必要ないため、よりコストダウン効果が高い。
【００２９】
図４は本発明の第４の実施の形態の主要構成を示す図である。この第４の実施の形態においては、前述第２の実施の形態におけるトナーエンド検知部４５によってトナー収容器４２内のトナーの残量を検知する代わりに、前述第３の実施の形態と同様に画素カウント部６１を用いてトナーエンド検知を行い、トナー補給部４４あるいは装置本体の停止は画素カウント部６１のトナーエンド検知で行う。また前述第２の実施の形態の構成と同様に、個別識別情報をもつトナー収容器のＲＦＩＤなどで構成された記録媒体５１とこの記録媒体５１の記憶情報を読み取る認識情報読み取り装置５２を設けている。これにより、トナーエンドを検知したなら、制御部４６で対応する個別識別情報を持つトナー収容器４２は使用不可とするものとして記憶し、以後そのトナー収容器４２をセットして使用しようとしても、装置全体かトナー補給部４４のどちらかを制御部４６が選択して停止させる。この構成は前述第３の実施の形態よりも低コストで実現できる。
【００３０】
なお、トナー収容器４２は、密封されてガスが入っていないかあるいは不活性ガスが充填しておく。これにより、トナーの品質を悪化させる酸素や水などの汚染物質の浸入を防ぐことができるので、容器の再使用時に、この容器中の使用済みトナーの清掃を行うこと無しに前記トナーを継ぎ足して繰り返し使用できる。特に、不活性ガスに満たされているならば、少なくとも５年はトナー品質を保つことができる。したがって、この容器は繰り返しリサイクル可能で、容器の内部を洗浄することなくそのままトナーを追加することによって使用できる。
【００３１】
また、前述第３および第４の実施の形態において、画素カウント部６１によってトナー収容器４２が空になったことを検知する場合、理想ならば図５の画素カウントの値と実際のトナー残量の対応関係を示すグラフに示すように、実際のトナー残量が１００％無くなったときに画素カウント部の見積もりも１００％無くなった形であれば対応が取れるはずであるが、実際は様々な要因があってこのようにはならない。また、サイクルしてボトルを使用するとき、最後までトナーを使い切ってしまうとトナー品質を悪化させる成分のボトル容器内への侵入を許してしまうので、そのようなことのないように、トナー収容器４２内に少量のトナーを残しておくことが好ましい。例えば、図５に示すように、２０％トナーが残った状態のときに、画素カウント部６１空の見積もりが１００％となるようにしておけばよい。その範囲は、トナーの残量が０．０１％から３０％の間でトナー収容器４２の容器が空になったと判定し、この容器を使用できなくするように予め設定しておく。これにより酸素や水分に汚染されることなくトナー収容器４２のリサイクルがやりやすくなる。
【００３２】
前述した第１ないし第４の実施の形態では、トナー収容器４２単体の交換について説明したが、図６および図７に示すように、プロセスカートリッジを用いた画像形成装置にも本発明は適用することができる。図６はプロセスカートリッジの一例を示す縦断面図、図７は図６のプロセスカートリッジが取り付けられるカラー画像形成装置の概要図である。
【００３３】
図７に示すように、カラー画像形成装置には、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの４つのトナー像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを有しており、これら４つのトナー像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋにそれぞれプロセスカートリッジが備えられている。図６はこれら４つのトナー像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋのうち、イエローのトナー像形成部１Ｙの概略構成を示している。他のトナー像形成部１Ｍ、１Ｃ、１Ｋについてもそれぞれ同じ構成となっているので、それらの説明は省略する。
【００３４】
図６に示すように、プロセスカートリッジ２００は、感光体ユニット２００Ａと現像ユニット２００Ｂとから構成されている。これら感光体ユニット２００Ａと現像ユニット２００Ｂは一体的な構造となっていても良い。図６で時計方向に回転する感光体ドラム３の表面は、芯金７Ａを備えた帯電ローラ７により、所定の電位に帯電される。帯電ローラ７の表面の汚れ防止のため、クリーニングローラ７Ｂにより表面の汚れを清掃する機構を有する。一様に帯電した感光体３は、図７に示す光学ユニット５よりＬで示される光ビームで露光され、潜像が形成される。１１はクリーニングユニットで、感光体ドラム３に残ったトナーを掻き落とすクリーニングブレード１１Ｂと、掻き落とされた廃トナーを搬送するトナー搬送オーガ１１Ｃを備えている。
【００３５】
一方、現像ユニット２００Ｂは、現像ケース９Ａの開口から一部露出させるように配設された現像ローラ３１、搬送スクリュウ９Ｃ、９Ｂ、現像ドクタ９Ｄ、トナー濃度センサ９Ｅを備え、図７に示すトナー収納容器２０Ｙから、トナーの供給を可能としている。現像ケース９Ａには、磁性キャリア及びマイナス帯電のトナーを含む二成分現像剤（以下、単に現像剤という）が内包されている。この現像剤は搬送スクリュウ９Ｃ、９Ｂによって撹拌搬送されながら摩擦帯電された後、現像ローラ３１の表面に担持される。そして、現像ドクタ９Ｄによってその層厚が規制されてから感光体ドラム３と対向する現像位置に搬送され、ここで感光体ドラム３上の上記静電潜像にトナーを付着させる。この付着により、感光体ドラム３上に所定の色トナー像が形成される。現像によってトナーを消費した現像剤は、現像ローラ３１の回転に伴って現像ケース９Ａ内に戻される。現像ケース９Ａ内の現像剤のトナー濃度は、トナー濃度センサ９Ｅで検知され、必要に応じて、トナー収納容器２０Ｙからスクリュウ９Ｃの上部のスペース９Ｆにトナーが補給される。
【００３６】
このプロセスカートリッジ２００には、詳細は図示していないが、それを画像形成装置の装置本体１に対して着脱する際の基準として、感光体ドラム両端部のフランジに設けた穴を位置決め主基準部として設けるとともに、手前側と奥側に位置決め従基準部とを装置本体１のフレームにそれぞれ設け、その感光体ユニット２００Ａを装置本体１に装着する際に、それらの基準部と装置本体１に設けた係合部により、感光体ユニット２００Ａを所定の装着位置に確実に位置決めできるようにしている。
【００３７】
感光体ドラム３は、これの上方に配設された転写ユニットの中間転写ベルト４に接触して転写位置としての転写ニップを形成する。感光体ドラム３上に現像されたトナーは、中間転写ベルト４上に転写され、転写されずに感光体３に残ったトナーは、クリーニングブレード１１Ｂにより除去され、トナー搬送オーガ１１Ｃにより、不図示の収容部に搬送される。このように、トナー収容器のみでなく、そのトナー収容器２０Ｙが設けられたプロセスカートリッジであっても、本発明を適用することにより劣化したトナーを装置本体に入らないようにして使用できる。
【００３８】
なお、この実施の形態では、タンデム型のカラーレーザプリンタの場合について説明したが、黒トナーを用いるトナー像形成部を１組備えたモノクロのレーザプリンタにも適用できる。また、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置にも適用できる。さらにトナー以外の粉体あるいは液体の現像剤を使用する画像形成装置にも適用できる。
【００３９】
前述した各実施の形態においては、現像剤としてトナーを用いた場合を説明したが、紛体あるいはインクなどの液体を現像剤として収容する収容器にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態の主要構成を示す図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の第２の実施の形態の主要構成を示す図である。
【図３】本発明に係る画像形成装置の第３の実施の形態の主要構成を示す図である。
【図４】本発明に係る画像形成装置の第４の実施の形態の主要構成を示す図である。
【図５】画素カウントの値と実際のトナー残量の対応関係を示すグラフである。
【図６】プロセスカートリッジの一例を示す縦断面図である。
【図７】図６のプロセスカートリッジが取り付けられるカラー画像形成装置の概要図である。
【符号の説明】
【００４１】
２１  感光体ドラム
２３  書き込み部
２４  現像部
２５  転写部
４２  トナー収容器
４３  記憶部
４４  トナー補給部
４５  トナーエンド検知部
４６  制御部
５１  記録媒体
５２  認識情報読み取り装置
６１  画素カウント部
６３  ビデオモジュール６
２００  プロセスカートリッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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