(57)【要約】【課題】画像形成装置、特にその複写機能を使おうとしたときに、既に使用中だった場合に、前記画像形成装置の傍で使用終了まで待つ必要をなくす。【解決手段】電子メールを受信し（ステップＳ１０１）、受信メールが予約メールであった場合（ステップＳ１０２）、画像形成装置が待機状態になった時点で、オペポートに予約状態である旨を表示し（ステップＳ１０３）、利用者制限（コードによる装置のロック）を行う（ステップＳ１０４）。そして、利用者制限が解除された時点で処理を終える（ステップＳ１０５）。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子メールの送受信機能を有する画像形成装置において、
ネットワークに接続されているＰＣから電子メールを受信したとき、装置使用の予約が行われたとみなし、利用を制限する手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
予約を行う旨の電子メールあるいは装置使用を予約したと見なされた電子メールを受信したとき、前記予約メールを送信したメールアドレスに対して、予約を受け付けた旨のメールを返信する手段を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予約メールを受信した時点で装置が使用されていない待機状態であるとき、前記予約受け付けメールを即座に返信し、前記装置が使用中であった場合は、動作が終了し待機状態になった時点で、予約受け付けメールを返信する手段を備えていることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記予約受付メールを返信する際に、メール内容にパスワードを記載する手段を備えていることを特徴とする請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記予約受付メールを返信する際に添付したパスワードを入力し、利用者制限を解除する手段を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
利用者制限状態になった後、操作者による利用者制限の解除が一定時間の間に行われなかった場合、自動的に利用者制限を解除する手段を備えていることを特徴とする請求項１または５記載の画像形成装置。
【請求項７】
自動的に利用者制限を解除したとき、その旨を、予約者に返信する手段を備えていることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
電子メールの送受信機能を有する画像形成装置の制御方法において、
ネットワークに接続されているＰＣから電子メールを受信したとき、装置使用の予約が行われたとみなし、利用を制限することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
予約を行う旨の電子メールあるいは装置使用を予約したと見なされた電子メールを受信したとき、前記予約メールを送信したメールアドレスに対して、予約を受け付けた旨のメールを返信する工程を備えていることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１０】
前記予約メールを受信した時点で装置が使用されていない待機状態であるとき、前記予約受け付けメールを即座に返信し、前記装置が使用中であった場合は、動作が終了し待機状態になった時点で、予約受け付けメールを返信することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子メールの送受信機能を備えたプリンタ、複写機、複合機などの画像形成装置に係り、さらにはファクシミリ、スキャナ等の画像読み取り機能及び／又は複写機能を備えた画像形成装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写装置を含む画像形成装置を使用する際、前記装置が使用されている間、他のユーザは前記装置を使用することができないことから、前記装置の使用が終了するまで、待つ必要がある。特に複写装置では、原稿をユーザが当該装置まで持参して複写するのが常であるため、前記装置を使用したければ、当該装置の近辺で待っている必要がある。
【０００３】
そこで、例えば特許文献１には、スキャナを利用するために装置の前に順番待ちをする必要のない画像処理装置を提供するために、予めユーザ毎に付与されたユーザＩＤを登録するユーザＩＤ登録手段と、ユーザＩＤを指定することによりスキャナ手段の使用を予約する旨の設定を行うことによりスキャナ予約を設定するスキャナ予約設定手段と、スキャナ予約設定手段でスキャナ予約が設定された後は新規のスキャンジョブの実行を禁止するスキャン禁止手段と、スキャナ予約中にユーザＩＤが指定されたスキャンジョブが入力された場合に、スキャナ予約設定手段で指定されたユーザＩＤと同一かどうかを判定し同一であると判定された場合、又はスキャナ予約中に所定の時間が経過した場合に、スキャン禁止手段によるスキャンジョブの実行の禁止を解除するスキャン禁止解除手段とを備えた発明が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の画像形成装置において印刷実行することで、ユーザが都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を取得することができるようにするために、ネットワーク上で構成される画像形成システム全体に対して、代表的な１つのアドレスを付与し、ユーザがこの代表アドレスを用い、出力先を特定せずに印刷要求や印刷予約を行い、印刷要求を受け取った予約管理サーバは印刷ジョブのスプール先の位置情報や所在を含ませて印刷指示の受領通知を送信するようにした発明が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−１８３３７公報
【特許文献２】特開２００２−１３２４７６公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１記載の発明では、ユーザＩＤを指定する必要があり、ユーザＩＤを持たなければ予約することは不可能であった。また、特許文献２記載の発明では、ネットワーク上で構成される画像形成システム全体に対して、代表的な１つのアドレスを付与し、ユーザがこの代表アドレスを用い、出力先を特定せずに印刷要求や印刷予約を行なうので、印刷が実行される装置が不定であり、ユーザ自身が原稿を持参して複写をとることまでは配慮されていない。
【０００６】
本発明は、このような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、画像形成装置、特にその複写機能を使おうとしたときに、既に使用中だった場合に、前記画像形成装置の傍で使用終了まで待つ必要のない画像形成装置及びその制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するため、第１の手段は、電子メールの送受信機能を有する画像形成装置において、ネットワークに接続されているＰＣから電子メールを受信したとき、装置使用の予約が行われたとみなし、利用を制限する手段を備えていることを特徴とする。
【０００８】
第２の手段は、第１の手段において、予約を行う旨の電子メールあるいは装置使用を予約したと見なされた電子メールを受信したとき、前記予約メールを送信したメールアドレスに対して、予約を受け付けた旨のメールを返信する手段を備えていることを特徴とする。
【０００９】
第３の手段は、第２の手段において、前記予約メールを受信した時点で装置が使用されていない待機状態であるとき、前記予約受け付けメールを即座に返信し、前記装置が使用中であった場合は、動作が終了し待機状態になった時点で、予約受け付けメールを返信する手段を備えていることを特徴とする。
【００１０】
第４の手段は、第２または第３の手段において、前記予約受付メールを返信する際に、メール内容にパスワードを記載する手段を備えていることを特徴とする。
【００１１】
第５の手段は、第１の手段において、前記予約受付メールを返信する際に添付したパスワードを入力し、利用者制限を解除する手段を備えていることを特徴とする。
【００１２】
第６の手段は、第１または第５の手段において、利用者制限状態になった後、操作者による利用者制限の解除が一定時間の間に行われなかった場合、自動的に利用者制限を解除する手段を備えていることを特徴とする。
【００１３】
第７の手段は、第６の手段において、自動的に利用者制限を解除したとき、その旨を、予約者に返信する手段を備えていることを特徴とする。
【００１４】
第８の手段は、電子メールの送受信機能を有する画像形成装置の制御方法において、ネットワークに接続されているＰＣから電子メールを受信したとき、装置使用の予約が行われたとみなし、利用を制限することを特徴とする。
【００１５】
第９の手段は、第８の手段において、予約を行う旨の電子メールあるいは装置使用を予約したと見なされた電子メールを受信したとき、前記予約メールを送信したメールアドレスに対して、予約を受け付けた旨のメールを返信することを特徴とする。
【００１６】
第１０の手段は、第８の手段において、前記予約メールを受信した時点で装置が使用されていない待機状態であるとき、前記予約受け付けメールを即座に返信し、前記装置が使用中であった場合は、動作が終了し待機状態になった時点で、予約受け付けメールを返信することを備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、ネットワークに接続されているＰＣから電子メールを受信したとき、装置使用の予約が行われたとみなし、利用を制限するので、既に使用中だった場合に、前記画像形成装置の傍で使用終了まで待つ必要がなくなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００１９】
図１は本実施形態に係る画像形成装置の構成を示す機能ブロック図である。図１において本実施形態に係る画像形成装置は、ＣＰＵ１、ＲＯＭ２、ＲＡＭ３、画情報メモリ４、ＳＣＵ５、スキャナ６、ＰＣＵ７、プロッタ８、オペポート９及びＮＣＵ１０から基本的に構成され、これらの各部はデータバス１１によって接続されている。ＣＰＵ１は画像形成装置全体の制御を司り、ＲＯＭ２にはＣＰＵ１が使用するプログラムが格納されている。ＲＡＭ３は画像形成装置を制御するために必要なデータを格納するメモリで、揮発メモリ部と不揮発メモリ部に分れている。揮発メモリ部は一時的に保持するデータを記憶し、不揮発メモリ部は電源オフで消えては困る設定情報、テーブルなどが保持されている。
【００２０】
画情報メモリ４は原稿を読み取った画データを圧縮して格納するメモリであり、ＳＣＵ５はスキャナコントロールユニットでスキャナ６を制御し、原稿の読み取りを行なわせる。スキャナ６はいわゆる原稿読み取り装置であり、ＣＣＤ、密着センサなどを読み取り素子として使用し、原稿の読み取りを行う。ＰＣＵ７はプロッタコントロールユニットであり、プロッタ８を制御し、読み取った原稿の画像形成を行なわせる機能を有する。プロッタ８は転写紙印刷部で、感光体に対して印字する画データに基づいてレーザ光により書き込みを行って、感光体上に静電潜像を形成し、トナーにより現像を行い、搬送してきた用紙に転写し顕像を形成する。用紙に転写されたトナー像は、定着部で加熱と加圧により用紙上に定着される。
【００２１】
オペポート９はいわゆる操作パネルであり、オペレータが画像形成装置を操作するために必要な各種キー、ボタン、タッチパネルなどの入力装置、および、画像複写装置の状態をオペレーターに知らせるためのＬＣＤ，ＬＥＤ等が設けられている。ＮＣＵ１０はネットワークコントロールユニットであり、このＮＣＵ１０を介して図示しないＰＣ等に接続し、接続したＰＣから送られてくる画データをプロッタ８により印字したり、また後述の電子メールの送受信をＣＰＵ１の制御により行う。またＣＰＵ１はＮＣＵ１０を介して画像形成装置に関する情報（使用中か未使用か）などをＰＣに対して送信する。
【００２２】
画像形成装置は、ＮＣＵ１０を介してネットワークに接続され、ネットワークに接続されたＰＣから、前記画像形成装置の状態を確認することができる。操作者は画像形成装置で印字を行いたい場合には、まずＰＣを介して、画像形成装置の状態を確認し、装置が「使用中」だった場合は、画像形成装置に対して、予約メールを送信し、予約する。ここで「使用中」とは読み取った画データの印字を実施していていることや、原稿を読み取らせていること、用紙、トナーの補給、オペポート９へのアクセスなどの状態を言う。画像形成装置は、装置予約メール受信用と、印刷するための受信メール受信用の、２つのアドレスを保持しており（１つのＩＰアドレスで、２つのメールアドレス名称を持つ）、どちらのアドレスでＰＣからのメールを受信したかで、そのメールが予約用か印刷用かを判断する。
【００２３】
このときの処理手順は、図２のフローチャート（利用者制限）に示すように、電子メールを受信し（ステップＳ１０１）、受信メールが予約メールであった場合（ステップＳ１０２）、画像形成装置（以下、図２−図８のフローチャートにおいては、画像形成装置の複写機能の使用時を想定して「複写装置」記す。）とが待機状態になった時点で、オペポート９に予約状態である旨を表示し（ステップＳ１０３）、利用者制限（コードによる装置のロック）を行う（ステップＳ１０４）。そして、利用者制限が解除された時点で処理を終える（ステップＳ１０５）。
【００２４】
予約状態である旨の表示は、例えば、
「○○○○さんがコピー予約しています。  
○○○○さんに確認してください。  
予約解除コードを入力してください。  
□□□□      」
というものである。表示例の○○○○は、ＲＡＭ３の不揮発領域に登録してある送信元メールアドレスと送信者の対応リストに基づいて検索し、表示する。
【００２５】
予約者リストに登録されていない送信元メールアドレスの場合には、メールアドレスを直接表示する。このときの表示例は、
「xxx@yy.zz.co.jpさんがコピー予約しています。  
xxx@yy.zz.co.jpさんに確認してください。  
予約解除コードを入力してください。  
□□□□            」
というものである。上記の表示例の予約解除コード□□□□についても、あらかじめＲＡＭ３の不揮発領域にメール送信者に対応付けて登録しておく。
【００２６】
送信元メールアドレスと送信者の対応リストにないメールアドレスから受信した予約メールや、送信元メールアドレスと送信者の対応リストに登録されているメールアドレスから受信した予約メールでも、送信者と予約解除コードが登録されていない場合は、利用者制限を行わず、予約状態にある旨のみ表示する。このときの表示例は、
「○○○○さんがコピー予約しています。  
○○○○さんに確認してください。    」  
コピーしますか？
というものである。
【００２７】
このとき、予約解除コードが入力されればもちろん予約を解除して通常状態に戻る。また、この際に予約が解除されたことを送信者のアドレスに通知しても良い。またこのとき解除された理由として解除コードが入力されたことをあわせて送信しても良い。
図３のフローチャート（予約受付メール返信）に示すように予約メールを受信した場合（ステップＳ２０１，Ｓ２０２）、複写装置は、予約メールの送信元アドレスに対して、予約を受け付けた旨のメールを返信する（ステップＳ２０３）。その際、ＲＡＭ３の不揮発領域に登録してある装置の設置場所、部署、名称などを示す情報とともに、送信者の名前を併記して送信する。また、この際に、現在の作業の実施内容、状況からＣＰＵ１により作業終了時間を予測し、予測した時間を併記する。この予測時間（予測時刻でもよい）を併記することにより予約者は、前ジョブの終了予定時間を知ることが可能となり、その時間に複写装置のある場所に来れば、速やかに予約した作業を実行することができる。また、その他の使用者においても、必要以上に長い時間機械が予約されてしまうことを防ぐことができる。また、この終了時間は画像複写装置の一部の機能が空く時間を示しても良い。
【００２８】
すなわち、通常の複写動作においては、スキャナによる画像読み取りが先に完了し、その後、プリンタによる画像形成動作が後で完了して作業完了となるので、プリンタを使用しないでもできる作業、例えばＦＡＸ機能がある場合のファックス送信、スキャナ機能を持つ場合の原稿の読み取りなどを行なうことができる。そのため、現在行なわれている作業の完了を待つことなく、メールにより予約された読み取り機能のみを使用するようにもできる。
【００２９】
予約を受け付けた旨のメールは、例えば、
「総務課コピー１号機です。  
○○○○さんのコピー予約を受け付けました。」  
というようなものである。
【００３０】
一方、図４のフローチャート（待機状態）に示すように予約メールを受信した場合（ステップＳ３０１，Ｓ３０２）、複写装置は、装置の状態をチェックし（ステップＳ３０３）、装置の状態が「待機中」（コピー可能状態）ならば、予約メールの送信元アドレスに対して、即座に予約を受け付けた旨のメールを返信する。また、装置の状態が「使用中」ならば、状態が「待機中」に変化するまで待ち、「待機中」変化した時点で、メールを返信する（ステップＳ３０４））。
【００３１】
図５のフローチャート（パスワード演算、返信）に示すように予約メールを受信し（ステップＳ４０１，Ｓ４０２）、予約受付メールを返信する際（ステップＳ４０４）に、さらに、予約解除用のパスワード（予約解除コード）を設定し、予約受付メールに記載して返信する（ステップＳ４０３）。
【００３２】
このときの予約受付メールは、例えば、
「総務課コピー１号機です。  
○○○○さんのコピー予約を受け付けました。  
予約解除コード：1234                      」
というようなものである。
【００３３】
ステップＳ４０３で設定されるパスワードは、高い機密性は不要なので、メールの受信時刻や、送信元アドレスからＣＰＵ１により演算して得られた単純な値でよい。
【００３４】
図６のフローチャート（予約状態）に示すように、複写装置側では、予約メールを受信し（ステップＳ５０１，Ｓ５０２）、パスワードを設定して（ステップＳ５０３）予約受付メールを返信した後（ステップＳ５０４）、複写装置は「予約状態」に遷移し、オペポート９に予約状態である旨を表示する（ステップＳ５０５，Ｓ５０６，Ｓ５０７）。
【００３５】
このときの表示は、例えば、
「○○○○さんがコピー予約しています。  
○○○○さんに確認してください。  
予約解除コードを入力してください。    
□□□□        」
というものである。予約解除コードはステップＳ５０４で返信された予約受付メールに記載した値、図５のフローチャートでいえば「１２３４」である。
【００３６】
図２のステップＳ１０４及び図６のステップＳ５０６で複写装置が利用者制限を行ったとき、ＣＰＵ１内部のタイマを起動し時間計測を開始し、一定時間経過しても利用者制限が解除されないか、またはコピー動作が行われない場合には場合は、自動的に予約をキャンセルしたとみなし、複写装置は自動的に利用者制限を解除し、「待機状態」に戻る。このようにした他の使用者の便宜を図っている。
【００３７】
このときの処理手順を図７のフローチャートに示す。  
この処理手順では、まず、複写装置が待機状態（ステップＳ６０１）のときに利用者制限を行う（ステップＳ６０２）。利用者制限が解除されない場合には（ステップＳ６０３−Ｎｏ）、利用者制限後、予め設定された時間が経過したか否かをチェックし（ステップＳ６０４）、前記時間が経過した時点で利用者制限を自動解除する（ステップＳ６０５）。また前記時間が経過する前に利用者制限が解除されたならば（ステップＳ６０３−Ｙｅｓ）、そのまま処理を終える。
【００３８】
図７の処理手順では、利用者制限を所定時間経過すれば自動的に解除するが、そのことは、待機している予約メールを送信側には分からない。そこで、図８のフローチャートでは、利用者制限を自動解除したとき（ステップＳ７０５）、予約メールを送信してきた送信元アドレスに、予約を解除した旨のメールを返信する（ステップＳ７０６）。またこのときは予約解除の理由として時間経過をあわせて送信する。
【００３９】
このときの送信メールは、例えば、
「総務課コピー１号機です。  
○○○○さんのコピー予約を解除しました。  
解除理由：時間経過」                    」
というようなものである。
【００４０】
なお、図８のフローチャートのステップＳ７０１からステップＳ７０５は図７のフローチャートのステップＳ６０１からステップＳ６０５と同じ処理が実行されるので、説明は省略する。
【００４１】
また、前記各フローチャートに示した処理は、ＲＯＭ２に格納されたプログラムにしたがってＣＰＵ１が実行する。
【００４２】
以上のように本実施形態によれば、複写装置が使用中だった場合に、当該装置が空くまで、当該装置の側で待つ必要がなくなり、待つことによる時間の浪費を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す機能ブロック図である。
【図２】本実施形態における利用者制限の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】本実施形態における予約受付メール返信の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】本実施形態における待機状態時の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態におけるパスワード演算、返信の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】本実施形態における予約状態時の処理手順を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態における利用者制限自動解除の処理手順を示すフローチャートである。
【図８】本実施形態における予約解除メール送信の処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４４】
１  ＣＰＵ
２  ＲＯＭ
３  ＲＡＭ
４  画情報メモリ
５  ＳＣＵ
６  スキャナ
７  ＰＣＵ
８  プロッタ
９  オペポート
１０  ＮＣＵ
１１  データバス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2006198957.tif 000008
【図７】
2006198957.tif 000009
【図８】
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