(57)【要約】【課題】  原稿に類似したまたは同じである画像を、高い検索精度を保ちつつ、短時間で特定することができる画像判断装置を提供する。【解決手段】  合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得部２０と、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得部２３と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、同一種類のレイヤーごとに比較するとともに、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定するレイヤー比較部２８とを備えている。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
合成することで元の画像となる、複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得手段と、
比較対象である、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得手段と、
上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを同一種類のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を求める比較手段とを備えていることを特徴とする画像判断装置。
【請求項２】
上記第二取得手段は、互いに異なる複数のレイヤー群（Ｂ）を取得するものであり、
上記比較手段は、上記複数のレイヤー群（Ｂ）のうち、レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定するものであることを特徴とする請求項１に記載の画像判断装置。
【請求項３】
上記レイヤー群（Ａ）は、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字レイヤーに抽出した文字の位置を示す文字領域と上記元の画像における背景レイヤーに抽出した背景の位置を示す背景領域とを表す領域レイヤーとを含む構造であって、
上記領域レイヤーに基づいて、文字レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量とを算出する算出手段と、
上記算出手段による算出結果に基づいて、上記比較手段が比較するレイヤーの比較順を決定する比較順序決定手段とを備えることを特徴とする請求項１記載の画像判断装置。
【請求項４】
上記比較順序決定手段は、上記文字領域が所定の閾値よりも小さいとき、比較手段による文字レイヤー同士の比較を行わないように当該比較手段を制御するものであることを特徴とする請求項３記載の画像判断装置。
【請求項５】
上記比較順序決定手段は、上記背景領域が所定の閾値よりも小さいとき、比較手段による背景レイヤー同士の比較を行わないように当該比較手段を制御するものであることを特徴とする請求項３記載の画像判断装置。
【請求項６】
上記元の画像を取得するとともに、当該元の画像から、上記レイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ）を作成するレイヤー作成手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像判断装置。
【請求項７】
上記領域レイヤーは、上記文字領域については文字の色に関する情報を含み、上記背景領域については背景が存在することを示す情報を含むことを特徴とする請求項３記載の画像判断装置。
【請求項８】
合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなる、画像形成すべき画像のレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得手段と、
比較対象である、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得手段と、
上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを同一種類のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を求める比較手段と、
上記比較手段の比較結果に基づいて、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定する決定手段と、
決定手段によって決定されたレイヤー群を合成する合成手段と、
合成手段にて合成された画像を画像形成する画像形成手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
上記第二取得手段は、互いに異なる複数のレイヤー群（Ｂ）を取得するものであり、
上記比較手段が求めたレイヤー群（Ａ）と最も類似度が高いレイヤー群（Ｂ）の類似度に基づいて、上記決定手段は、上記レイヤー群（Ａ）と最も類似度の高いレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定するものであることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
上記レイヤー群（Ａ）は、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字レイヤーに抽出した文字の位置を示す文字領域と上記元の画像における背景レイヤーに抽出した背景の位置を示す背景領域とを示す領域レイヤーとを含む構造であって、
上記領域レイヤーに基づいて、文字レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量とを算出する算出手段と、
上記算出手段による算出結果に基づいて、上記比較手段が比較するレイヤーの比較順を決定する比較順序決定手段とを備えることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１１】
合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得するレイヤー取得工程と、
比較対象である、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する取得工程と、
上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを同一種類のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を求める比較工程とを含むことを特徴とする画像判断方法。
【請求項１２】
請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像判断装置を動作させる画像判断プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための画像判断プログラム。
【請求項１３】
請求項８〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置を動作させる画像形成プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための画像形成プログラム。
【請求項１４】
請求項１２に記載の画像判断プログラムを記録した、コンピュータ読取り可能な記録媒体。
【請求項１５】
請求項１３に記載の画像形成プログラムを記録した、コンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、互いに異なる２つの画像をレイヤー単位で比較する画像判断装置およびそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ユーザが必要とする文書や図面、写真（これらの区別は、ここでは重要ではないため、以下では、すべて紙面上に表現された画像として取り扱う。）を複写装置により複写し、希望する枚数だけ入手するという行為は日常的に行われている。ユーザは、スキャナ上に原稿を置き、所定の簡単な操作を行うだけで、複写産物を得ることができる。
【０００３】
しかし、複写装置により原稿を正確に複写することは難しく、多くの場合、複写産物の品質は、オリジナルと比べて低下する。一般に、複写産物がさらに複写される場合も多く、複写を繰り返した画像は、オリジナルとはかけ離れたものになることもある。例えば、小さな文字や数字がつぶれて読取りにくくなったり、薄い色の文字や絵柄が表現されなくなるなどの問題が生じる。
【０００４】
そこで、スキャナ上に置かれた原稿を識別し、その原稿に対応するオリジナル画像を出力する方法が提案されている（特許文献１参照）。すなわち、予め複数の画像データが格納されているデータベースと接続された複写装置において、読取り部が読取った原稿の内容をもとに、当該原稿に対応するオリジナル画像を特定し、当該オリジナル画像データを出力するものである。この際、データ検索部によって、読取った原稿に対応するオリジナル画像のデータが、当該画像データベース内に存在していないと判断された場合には、読取り部によって読取られた原稿そのものの情報をもとに、複写産物が形成される。
【０００５】
上記の構成により、手持ちの原稿に対応するオリジナル画像が画像データベース内に存在する場合には、ユーザは、手持ちの原稿の複写産物ではなく、オリジナル画像と同等の品質を有する画像を簡単に入手することができる。もちろん、オリジナル画像データが保存されているデータベースにアクセスし、当該データを入手した後に、そのデータをプリントアウトすることによっても、オリジナル画像を入手できる。しかし、一般には、データベースにアクセスできる環境が整っていなかったり、目的データの所在や入手方法が明らかでなかったり、操作が煩雑であるなどの理由から、誰もが容易にオリジナル画像データを入手できるわけではない。誰もが簡単な操作で、オリジナル画像を入手できる点において、上記構成は優れている。
【０００６】
上記構成においては、読取った原稿の特徴を分析し、画像データベースに保存されている画像データの中から、該当するオリジナル画像データを正確かつ迅速に特定する必要がある。
【０００７】
特許文献１に開示の発明においては、入力文書の一部に記載されている、文書番号やページ番号、題名、日付など、当該文書特有の情報に加えて、図面の文字や画像領域の位置と各領域の矩形など、大まかな文書の情報を読取り、これらの情報をもとに、オリジナル画像データを特定している。
【０００８】
一方、特許文献２に記載の発明においては、画像の詳細な特徴を抽出したデータを保存するデータベースを構築し、原稿の詳細な特徴を抽出したデータをもとに、当該データベースを検索することにより、オリジナル画像データを特定している。
【特許文献１】特開２００１−１６３７９公報（公開日；２００１年１月１９日）
【特許文献２】特開平７−２８２０８８号公報（公開日；１９９５年１０月２７日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、上記従来の構成では、オリジナル画像データの特定に際して、処理速度を重視して、大まかな画像データをもとにデータベースを検索すれば、検索の精度が低下するという問題が生じる。逆に、検索精度を重視して、画像同士を比較して検索すると、処理速度が低下するという問題が生じる。
【００１０】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、その目的は、原稿に類似したまたは同じである画像を、高い検索精度を保ちつつ、短時間で特定することができる画像判断装置および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明にかかる画像判断装置は、上記の課題を解決するために、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得手段と、比較対象である上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得手段と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを同一種類のレイヤーごとに比較するとともに、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を求める比較手段とを備えていることを特徴としている。
【００１２】
上記レイヤーとは、１つの画像から、特定の属性を有する領域および／または情報を取り出したものである。上記レイヤーとしては、具体的には、例えば、画像上に記録された文字に関する情報の集合である文字レイヤー、上記画像上に記録された背景に関する情報の集合である背景レイヤー、および、画像上に記録された文字の色情報に関する情報の集合である前景レイヤー等が挙げられる。そして、上記文字レイヤー、背景レイヤー、および、前景レイヤーの３つのレイヤーを用いて１つの画像が表現されている方式がＭＲＣ（Mixed Raster Content）方式である。そして、これら１つの画像を構成するための複数のレイヤーがレイヤー群である。つまり、レイヤー群は、合成することにより元の画像が得られるものであり、複数のレイヤーから構成されている。そして、上記レイヤーの構造を表す方式としては、例えば、上記ＭＲＣが好適に利用できる。
【００１３】
上記の構成によれば、第一取得手段を介して取得したあるレイヤー群（Ａ）が、例えば、第二取得手段を介して取得した、比較対象である記憶装置に記憶された複数のレイヤー群（Ｂ）の中に対応したものがあるか検索する際に、比較手段が、同じ属性を有するレイヤー同士を比較し、両者の類似度を求めている。これらレイヤー同士を比較する場合には、同じ属性を有するもの同士を比較するため、比較を行う場合に必要な処理量を、例えば、様々の情報が含まれている画像同士を比較する場合と比べて少なくすることができる。つまり、従来のように、上記画像を構成している画素ごとに比較する場合と比べて、処理量を少なくすることができるので、より高速に検索を行う（類似度を求める）ことができる。また、上記レイヤー群は、画像を属性ごとに分離したものであり、画像の特徴点を部分的に抽出するといったものではない。従って、上記の構成とすることにより、従来のように画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができる。
【００１４】
このように、上記構成とすることで、従来と比べて高速かつ正確に、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判断することできるので、レイヤー群（Ａ）と対応している（類似しているまたは同じである）レイヤー群（Ｂ）を高速かつ正確に検索することができる。
【００１５】
なお、上記比較手段は、同種のレイヤー同士を比較することで類似度を求めているが、上記類似度を求める方法としては、１つのレイヤー群を構成している全てのレイヤーを比較してもよく、少なくとも１つのレイヤーを比較して類似度を求めても良い。
【００１６】
本発明にかかる画像判断装置は、上記第二取得手段が、互いに異なる複数のレイヤー群（Ｂ）を取得するものであり、上記比較手段が、上記複数のレイヤー群（Ｂ）のうち、レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定するものである構成がより好ましい。なお、上記の構成では、類似度を求めているが、上記比較手段は、上記両者の差異を求めてもよい。なお、上記両者の差異を求める場合には、差異が小さいものほど類似していると判断する。
【００１７】
上記の構成によれば、複数のレイヤー群（Ｂ）を取得して、その中から上記レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定することができる。
【００１８】
なお、上記比較手段は、例えば、レイヤー群（Ｂ）とレイヤー群（Ａ）との類似度が所定の閾値以上であり、かつ、上記類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定してもよい。このように、類似度が所定の閾値以上のものの中からレイヤー群（Ｂ）を決定することにより、類似度が所定の閾値よりも小さいものはレイヤー群（Ａ）と対応していないと判断することができる。
【００１９】
本発明にかかる画像判断装置は、上記レイヤー群（Ａ）は、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字レイヤーに抽出した文字の位置を示す文字領域と上記元の画像における背景レイヤーに抽出した背景の位置を示す背景領域とを示す領域レイヤーとを含む構造であって、上記領域レイヤーに基づいて、文字レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量とを算出する算出手段と、上記算出手段による算出結果に基づいて、上記比較手段が比較するレイヤーの比較順を決定する比較順序決定手段とを備える構成がより好ましい。
【００２０】
上記の構成によれば、文字レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量とを算出し、その結果に基づいてレイヤーの比較順序を決定している。これにより、例えば、文字領域の割合が多い場合には背景レイヤーを先に比較し、また、背景領域の割合が多い場合には文字レイヤーを先に比較することにより、比較手段が比較する比較量を少なくすることができる。つまり、比較量が少ないレイヤーから先に比較して、対応するレイヤーであるか否かを判断することで、対応していないと判断したレイヤーについてはそれ以降の処理を行わないので、全体の比較量をより少なくすることができる。従って、比較順序決定手段を備えることで、より効率よく検索を行うことができる。なお、上記処理算出方法としては、例えば、上記算出手段は、元の画像全体に対する文字領域と背景領域とのそれぞれの面積比率に基づいて算出すればよい。
【００２１】
本発明にかかる画像判断装置は、上記比較順序決定手段が、上記文字領域が所定の閾値よりも小さいとき、比較手段による文字レイヤー同士の比較を行わないように当該比較手段を制御する構成がより好ましい。
【００２２】
本発明にかかる画像判断装置は、上記比較順序決定手段が、上記背景領域が所定の閾値よりも小さいとき、比較手段による背景レイヤー同士の比較を行わないように当該比較手段を制御する構成がより好ましい。
【００２３】
上記の構成によれば、文字領域または背景領域の割合が所定の閾値よりも小さい場合には、その画像を示すレイヤー同士の比較を行わない。つまり、元の画像全体における文字領域または背景領域の割合が非常に小さい場合には、誤差を多く含む可能性が高い。そこで、特定画像の領域またはその他の画像の領域の割合が所定の閾値よりも小さい場合には、その画像を示すレイヤー同士の比較しないことにより、より高速に検索を行うことができる。
【００２４】
本発明にかかる画像判断装置は、上記元の画像を取得するとともに、当該元の画像から、上記レイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ）を作成するレイヤー作成手段を備える構成がより好ましい。
【００２５】
上記の構成によれば、元の画像からレイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ）を作成することができるので、例えば、画像が入力されてきた場合でも、レイヤー同士の比較を行うことができる。
【００２６】
本発明にかかる画像判断装置は、上記領域レイヤーが、文字領域については文字の色に関する情報が含まれており、文字以外の背景領域については背景が存在することを示す情報が含まれる構成がより好ましい。
【００２７】
上記の構成によれば、上記領域レイヤー中に、文字領域の色情報のみならず、文字領域と背景領域との割合に関する情報を記録することができる。これにより、領域レイヤーから、元の画像全体における文字領域と背景領域とのそれぞれの割合を知ることができる。
【００２８】
本発明にかかる画像形成装置は、上記の課題を解決するために、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなる、画像形成すべき画像のレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得手段と、比較対象である、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得手段と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、同一種類のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を求める比較手段と、上記比較手段の比較結果に基づいて、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定する決定手段と、決定手段によって決定されたレイヤー群を合成する合成手段と、合成手段にて合成された画像を画像形成する画像形成手段とを備えることを特徴としている。
【００２９】
上記の構成によれば、例えば、画像読取装置等によって読取られた画像形成すべきレイヤー群（Ａ）と類似したレイヤー群が、記憶装置に記憶されている複数のレイヤー群（Ｂ）の中にあるか否かを検索し、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するかを判断している。つまり、例えば、画像形成すべきレイヤー群（Ａ）のオリジナルデータに基づいて作成したレイヤー群（Ｂ）が記憶装置に記憶されている場合には、当該レイヤー群（Ｂ）に基づいて画像形成を行うことができる。
【００３０】
そして、レイヤー同士を比較しているので、複数のレイヤー群（Ｂ）の中からレイヤー群（Ａ）と類似しているレイヤー群（Ｂ）を検索する時間を、従来のように、画像同士を比較して検索する構成と比べてより高速に行うことができる。また、上記の構成とすることにより、従来のように、画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができる。
【００３１】
従って、上記の構成とすることにより、レイヤー群（Ａ）と対応しているレイヤー群（Ｂ）をより高速に検出することができるので、レイヤー群（Ａ）が入力されてから、レイヤー群（Ａ）またはレイヤー群（Ｂ）の画像形成が行われるまでの時間を短縮することができる。
【００３２】
本発明にかかる画像形成装置は、上記第二取得手段が、互いに異なる複数のレイヤー群（Ｂ）を取得するものであり、上記比較手段が求めたレイヤー群（Ａ）と最も類似度が高いレイヤー群（Ｂ）の類似度に基づいて、上記決定手段は、上記レイヤー群（Ａ）と最も類似度の高いレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定する構成がより好ましい。
【００３３】
上記の構成によれば、複数のレイヤー群（Ｂ）を取得して、その中から上記レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定し、この決定されたレイヤー群（Ｂ）とレイヤー群（Ａ）のいずれを画像形成するかを決定することができる。
【００３４】
本発明にかかる画像形成装置は、上記レイヤー群（Ａ）は、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字レイヤーに抽出した文字の位置を示す文字領域と上記元の画像における背景レイヤーに抽出した背景の位置を示す背景領域とを示す領域レイヤーとを含む構造であって、上記領域レイヤーに基づいて、文字レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量とを算出する算出手段と、上記算出手段による算出結果に基づいて、上記比較手段が比較するレイヤーの比較順を決定する比較順序決定手段とを備える構成がより好ましい。
【００３５】
上記の構成によれば、元の画像全体に対する文字領域と背景領域とのそれぞれの面積比率に基づいて、文字レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記比較手段が比較するために必要な処理量とを算出し、その結果に基づいてレイヤーの比較順序を決定している。これにより、例えば、文字領域の割合が多い場合には背景レイヤーを先に比較し、また、背景領域の割合が多い場合には文字レイヤーを先に比較することにより、比較手段が比較する比較量を少なくすることができる。具体的には、比較量が少ないレイヤーから先に比較して、対応するレイヤーであるか否かを判断することで、対応していないと判断したレイヤーについてはそれ以降の処理を行わないので、全体の比較量をより少なくすることができる。つまり、比較順序決定手段を備えることで、より効率よく検索を行うことができる。
【００３６】
本発明にかかる画像判断方法は、上記の課題を解決するために、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得するレイヤー取得工程と、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する取得工程と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、同じ属性のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定する比較工程とを含むことを特徴としている。
【００３７】
上記の構成によれば、あるレイヤー群（Ａ）が、例えば、記憶装置に記憶された複数のレイヤー群（Ｂ）の中に対応したものがあるか検索する際に、同じ属性を有するレイヤー同士を比較し、両者の類似度を求めている。これらレイヤー同士を比較する場合には、同じ属性を有するものを比較するため、比較を行う場合に必要な処理量を、例えば、元の画像同士を比較する場合と比べて少なくすることができる。つまり、従来のように、例えば、上記画像の画素ごとに比較する場合と比べて、処理量を少なくすることができるので、高速に検索を行うことができる。また、上記レイヤー群は、画像を属性ごとに分離したものであり、画像の特徴点を部分的に抽出するといったものではない。従って、上記の構成とすることにより、従来のように画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができる。
【００３８】
このように、上記構成とすることで、従来と比べて高速かつ正確に、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判断することできるので、レイヤー群（Ａ）と対応している（類似しているまたは同じである）レイヤー群（Ｂ）を高速かつ正確に検索することができる。
【００３９】
なお、上記画像形成装置および画像判断装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各手段として動作させることにより上記画像形成装置および画像判断装置をコンピュータにて実現させる画像形成装置および画像判断装置の画像形成プログラム、画像判断プログラムおよびそれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も本発明の範疇に入る。
【発明の効果】
【００４０】
本発明にかかる画像判断装置は、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得手段と、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得手段と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを同一種類のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定する比較手段とを備える構成である。
【００４１】
それゆえ、上記構成とすることで、従来と比べて高速かつ正確に、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判断することできるので、レイヤー群（Ａ）と対応している（類似しているまたは同じである）レイヤー群（Ｂ）を高速かつ正確に検索することができるという効果を奏する。
【００４２】
本発明にかかる画像形成装置は、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなる、画像形成すべきレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得手段と、記憶装置から、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得手段と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを、同一種類のレイヤーごとに比較し、当該比較結果に基づいてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定する比較手段と、上記比較手段の比較結果に基づいて、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定する決定手段と、決定手段によって決定されたレイヤー群を合成する合成手段と、合成手段にて合成された画像を画像形成する画像形成手段とを備える構成である。
【００４３】
それゆえ、上記構成とすることで、レイヤー同士を比較しているので、複数のレイヤー群（Ｂ）の中からレイヤー群（Ａ）と類似しているレイヤー群（Ｂ）を検索する時間を、従来のように、画像同士を比較して検索する構成と比べてより高速に行うことができる。また、上記の構成とすることにより、従来のように、画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
〔実施の形態１〕
本発明の実施の一形態について説明すれば、以下の通りである。
【００４５】
図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置１の概略構成を示すブロック図である。上記画像形成装置１は、図１に示すように、画像判断装置２、レイヤー合成部（レイヤー合成手段）６、画像形成部（画像形成手段）８を少なくとも備えている。また、上記画像形成装置１は、上記必要に応じて、画像読取部４、通信部３、入力画像処理部５、補正部７、圧縮部９、記憶部（記憶装置）１０および解凍部１１を備えていても良い。以下の説明では、上記の構成を備える画像形成装置１について説明する。
【００４６】
上記画像読取部４は、上記画像形成装置１の原稿載置台（図示せず）に載置された原稿画像を、例えば、撮像素子等を用いて光学的に読取り、読取画像情報を得るものである。上記画像読取部４としては、例えば、スキャナ等が挙げられる。
【００４７】
上記通信部３は、上記画像形成装置１とネットワークを介して接続されている各種装置に対して種々の情報を送受信するものである。そして、上記通信部３を介して外部の装置から取得する情報としては例えば画像やレイヤー群等が挙げられる。つまり、上記通信部３は、外部から画像を受信するものである。
【００４８】
上記入力画像処理部５は、通信部３を介して受信した画像および画像読取部４によって作成された読取画像に対して、後述するレイヤー作成部２４にて処理しやすいデータ形式等にデータ処理するものである。具体的には、上記前処理では例えば、入力データがＲＧＢ色空間で入力される場合は領域分離部２６やＭＲＣ処理部２５で扱いやすい例えば、Ｌａｂ等の色空間に変換する。
【００４９】
レイヤー合成部６は、上記画像判断装置２によって決定されたレイヤー群を合成して、レイヤーに分離する前の画像、すなわち、元の画像を作成するものである。
【００５０】
補正部７は、上記レイヤー合成部６によって合成された元の画像に、上記画像形成部８の特性に応じた補正を施すものである。具体的には、上記補正部７では、領域分離部２６からの文字領域であるか背景領域であるかのフラグデータと、入力画像処理部５の出力である画像（レイヤー合成部６によって合成された元の画像）から、ＣＭＹＫの印刷用の色空間への変換処理などの画像形成部８の特性に応じた後処理が行われる。このとき、文字領域と背景領域でそれぞれに適切な処理を行うことで、より文字情報が鮮明な出力結果を得ることができる。上記画像形成部８は、上記補正部７によって補正が施された画像を画像形成するものである。
【００５１】
上記圧縮部９は、後述するレイヤー作成部２４にて作成されたレイヤー群をレイヤーごとにそれぞれ異なる係数あるいは圧縮方法で各レイヤーにとってより効率のよい圧縮処理を行うものである。なお、このように、レイヤーごとに異なる圧縮処理を行うことによって、従来のように１つの画像をそのまま圧縮するよりも高い圧縮率で圧縮することができる。
【００５２】
上記記憶部１０は、圧縮部９にて圧縮されたレイヤーからなるレイヤー群を記憶するものである。具体的には、上記記憶部１０は、レイヤー群を構成する圧縮された各レイヤーを対応付けて記憶している。
【００５３】
上記解凍部１１は、圧縮された１つのレイヤー群を解凍するものである。なお、上記記憶部１０に圧縮しない状態でレイヤー群を記憶させる場合には、上記圧縮部９と解凍部１１とは不要となる。
【００５４】
ここで、上記画像判断装置２の構成について説明する。上記画像判断装置２は、第一取得部（第一取得手段）２０と第二取得部（第二取得手段）２３と決定部（決定手段）２２とを備えている。また、上記画像判断装置２は、必要に応じて、処理順序決定部（比較順序決定手段）２１を備えている構成がより好ましい。
【００５５】
上記第一取得部２０は、外部からレイヤー群を取得するものである。本実施の形態では、上記第一取得部２０は、入力画像処理部５からレイヤー群または画像を取得している。また、上記第一取得部２０が画像を取得する場合には、当該第一取得部２０にはレイヤー作成部２４が設けられている。
【００５６】
この、レイヤー作成部２４は、上記画像から、合成することで当該画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群を作成するものである。上記レイヤー作成部２４は、上記画像から、例えば、ＭＲＣ方式の３つのレイヤーからなるレイヤー群を作成すればよい。上記レイヤー作成部２４は、領域分離部２６とＭＲＣ処理部２５とを備えている。
【００５７】
上記領域分離部２６は、画像を画素単位またはブロック単位に分離するとともに、分離した各領域が文字であるか背景であるかを判定し、画素単位またはブロック単位で各領域の属性を決定するものである。そして、上記領域分離部２６は、例えば、文字領域であればフラグを「１」に設定し、背景領域であればフラグを「０」に設定する。
【００５８】
上記ＭＲＣ処理部２５は、上記領域分離部２６によって判断された分離領域に基づいて複数のレイヤーからなるレイヤー群を作成するものである。上記ＭＲＣ処理部２５では、領域分離部２６で判定された結果を用いて、例えば、領域レイヤー（前景レイヤー）、文字レイヤー、背景レイヤーの３つのレイヤーを作成する。領域レイヤーは、文字領域に対して画素単位あるいはブロック単位で色情報のみを保存する。また、領域レイヤーは、背景領域に対しては例えば「０」のような特定の値を保存しておく。つまり、上記領域レイヤーは、文字領域は色情報を記憶しており、背景領域は当該背景領域が存在しているか否かを示している。また、上記文字レイヤーは文字領域であるかどうかという情報のみを保存する。なお、領域分離部２６で作成されたフラグデータをそのまま文字レイヤーとしてもよい。また、背景レイヤーは輝度情報、色情報の両方を保存しておく。
【００５９】
上記第二取得部２３は、上記記憶部１０から、当該記憶部１０に記憶されているレイヤー群を取得するものである。本実施の形態では、上記第二取得部２３は、圧縮されて記憶部１０に記憶されているレイヤー群を解凍部１１にて解凍したものを取得している。なお、例えば、上記記憶部１０に、レイヤー群ではなく画像そのものを記憶させている場合には、上記第二取得部２３は、上記レイヤー作成部２４を備えている。
【００６０】
上記決定部２２は、第一取得部２０が取得したレイヤー群（Ａ）と第二取得部２３が取得したレイヤー群（Ｂ）との類似度（類似の度合い）を判定するものである。より具体的には、上記決定部２２は、上記第一取得部２０が取得したレイヤー群（Ａ）と、上記第二取得部２３が記憶部１０から取得した複数のレイヤー群（Ｂ）のそれぞれとを同種のレイヤーごとに比較して、それぞれの差異を求める。そして、上記決定部２２は、上記差異に基づいて、上記レイヤー群（Ａ）と最も類似しているレイヤー群（Ｂ）を決定するものである。そして、上記決定部２２は、レイヤー比較部（比較手段）２８を備えている。
【００６１】
上記レイヤー比較部２８は、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを、互いに同種のレイヤー同士を比較して、その差異を求めるものである。
【００６２】
また、上記処理順序決定部２１は、レイヤー比較部２８にて、比較するレイヤーの比較順、換言すると、１つの画像を構成している複数のレイヤーの比較順を決定するものである。そして、上記処理順序決定部２１は、処理量算出部（算出手段）２７を備えている。この処理量算出部２７は、複数のレイヤーからなるレイヤー郡を比較するときに、各種類のレイヤー同士を比較するために必要な処理量を算出するものである、具体的には、レイヤー群が、例えば、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字領域と背景領域とを示す領域レイヤーとから構成されている場合、上記処理量算出部２７は、上記領域レイヤーを参照して、画像全体における文字領域の割合と背景領域との割合とをそれぞれ算出する。そして、上記処理量算出部２７は、上記算出された文字領域の割合と背景領域との割合に基づいて、上記レイヤー比較部２８が文字レイヤー同士を比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を比較するために必要な処理量とを算出する。そして、上記処理順序決定部２１は、上記処理量算出部２７の結果に基づいて、レイヤー群を構成するレイヤーの比較順序を決定する。
【００６３】
ここで、画像読取部４にて、紙等の表示媒体（記録媒体）に記録された読取画像を作成した後、この読取画像と対応するレイヤー群が記憶部１０に記憶されているか否かを検索し、その結果に応じて画像形成を行う処理について説明する。
【００６４】
以下の説明では、画像読取部４にて読取った読取画像からレイヤー群（Ａ）を作成した後、当該レイヤー群（Ａ）に基づいて、記憶部１０に記憶されている複数のレイヤー群（Ｂ）から、当該レイヤー群（Ａ）と類似するレイヤー群（Ｂ）を検索する場合について説明する。
【００６５】
まず、画像読取部４は、予め原稿画像が記録された表示媒体を光学的に読取り、デジタルの読取画像を生成する。そして、画像読取部４は、上記読取画像を入力画像処理部５に送信する。
【００６６】
次に、読取画像を受信した入力画像処理部５は、上記読取画像に対して上記前処理を行う。そして、入力画像処理部５は、前処理を行った読取画像を領域分離部２６に送信する。
【００６７】
上記領域分離部２６は、当該読取画像を文字領域と背景領域とに領域分離する。なお、上記背景領域とは、文字領域以外の全ての領域のことを示す。そして、領域分離部２６は、その領域分離結果と読取画像とをＭＲＣ処理部２５に送る。
【００６８】
次に、ＭＲＣ処理部２５は、上記領域分離結果に基づいて、上記読取画像から、領域レイヤー（以下の説明では、前景レイヤーと称する）、文字レイヤーおよび背景レイヤーの３つのレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を作成する。そして、上記ＭＲＣ処理部２５は、読取画像を構成している上記レイヤー群（Ａ）を、決定部２２に送信する。また、上記ＭＲＣ処理部２５は、上記３つのレイヤーのうちの、読取画像全体における背景領域と文字領域とのそれぞれの領域の割合を示している前景レイヤーを、処理順序決定部２１に送信する。
【００６９】
そして、上記前景レイヤーを受信した処理順序決定部２１は、処理量算出部２７を動作させて、上記前景レイヤーに含まれる情報に基づいて、文字領域に相当する文字レイヤー同士をレイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量（データ量）と、背景領域に相当する背景レイヤー同士をレイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量とをそれぞれ算出する。そして、上記処理順序決定部２１は、上記処理量算出部２７の算出結果に基づいて、上記レイヤー比較部２８におけるレイヤーの比較順序を決定する。そして、上記処理順序決定部２１は、決定した比較順序をレイヤー比較部２８に送信する。なお、詳細な処理順序決定処理については後述する。
【００７０】
次に、上記決定部２２は、レイヤー作成部２４のＭＲＣ処理部２５から受信した、読取画像を構成する３つのレイヤー（背景レイヤー、文字レイヤー、前景レイヤー）からなるレイヤー群（Ａ）と、記憶部１０に記憶されている画像を構成している上記３つのレイヤー（背景レイヤー、文字レイヤー、前景レイヤー）からなるレイヤー群（Ｂ）同士を比較することで、上記読取画像と対応する画像（３つのレイヤー）が存在するか否かを判断し、また、存在する場合には該当する画像を決定する。なお、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのそれぞれの構成は同じである。
【００７１】
具体的には、決定部２２は、受信した読取画像を構成する上記レイヤー群（Ａ）と、記憶部１０に記憶されている画像を構成する上記レイヤー群（Ｂ）を各レイヤーごとにレイヤー比較部２８に比較させる。これについて、以下に説明する。
【００７２】
上記レイヤー比較部２８は、上記処理順序決定部２１から受信した比較順序に基づいて、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを、同じ属性を有するレイヤー同士を比較する。具体的には、例えば、上記レイヤー比較部２８は、まず、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との文字レイヤー同士を比較する。そして、上記レイヤー比較部２８は、上記比較した結果、両者の文字レイヤーの差異が所定の閾値よりも小さいか否かを判断する。そして、上記差異が所定の閾値よりも小さい、すなわち、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との文字レイヤーが互いに類似していると判断した場合には、レイヤー比較部２８は、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との背景レイヤー同士を比較する。一方、上記差異が所定の閾値以上である場合には、レイヤー比較部２８は、現在比較しているレイヤー群（Ｂ）は、レイヤー群（Ａ）と同じでないと判断する。
【００７３】
そして、上記レイヤー比較部２８は、両者の背景レイヤー同士の差異が所定の閾値よりも小さい場合には、上記レイヤー比較部２８は、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との前景レイヤー同士を比較する。一方、上記差異が所定の閾値以上である場合には、レイヤー比較部２８は、現在比較しているレイヤー群（Ｂ）は、レイヤー群（Ａ）と同じでないと判断する。
【００７４】
そして、上記レイヤー比較部２８は、両者の前景レイヤー同士の差異が所定の閾値よりも小さい場合には、上記レイヤー比較部２８は、比較したレイヤー群（Ｂ）が、読取画像と対応している可能性があると判断し、当該レイヤー比較部２８は、当該レイヤー群（Ｂ）に関する情報と３つのレイヤーを比較し、その差異に関する差異情報を、原稿候補画像一覧に記録する。一方、上記差異が所定の閾値以上である場合には、レイヤー比較部２８は、現在比較しているレイヤー群（Ｂ）は、レイヤー群（Ａ）と同じでないと判断する。
【００７５】
そして、レイヤー比較部２８が、記憶部１０に記憶されている画像（３つのレイヤー）を比較した後、上記決定部２２によって、読取画像を構成するレイヤー群（Ａ）と対応する上記レイヤー群（Ｂ）が存在するか否かを判断している。具体的には、決定部２２は、レイヤー比較部２８によって作成された原稿候補画像一覧を参照して、まず、原稿候補画像一覧にレイヤー群（Ｂ）に関する情報が記録されているか否かを判断する。
【００７６】
そして、上記原稿候補画像一覧にレイヤー群（Ｂ）に関する情報が記録されていないと判断すると、決定部２２は、読取画像と対応する画像がないと判断して、読取画像に基づいて画像形成を行うことを決定する。一方、上記原稿候補画像一覧にレイヤー群（Ｂ）に関する情報が記録されている場合には、上記決定部２２は、上記原稿候補画像一覧の差異情報を参照して、最も適切なレイヤー群（Ｂ）に関する情報を読取画像と対応するレイヤーであると判断する。
【００７７】
具体的には、上記決定部２２は、レイヤー群（Ａ）と比較した複数のレイヤー群（Ｂ）の中で、上記レイヤー群（Ａ）との差異が所定の閾値よりも小さいレイヤー群（Ｂ）の中で、最も閾値が小さいレイヤー群（Ｂ）、換言すると、レイヤー（Ａ）と最も類似度が高いレイヤー群（Ｂ）を画像形成すべきレイヤー群として決定する。なお、上記決定部２２は、上記レイヤー群（Ａ）と比較した複数のレイヤー群（Ｂ）の中で、上記レイヤー群（Ａ）との差異が所定の閾値よりも小さいレイヤー群がないと判断した場合には、上記決定部２２は、レイヤー群（Ａ）を画像形成すべきレイヤー群として決定する。なお、具体的な比較順序に基づいた比較処理については後述する。
【００７８】
次に、上記決定部２２は、決定したレイヤー群をレイヤー合成部６に送信する。上記合成部は、上記３つのレイヤーを合成して、１つの画像を作成するとともに、補正部７で出力されるものと同じデータフォーマットへの変換を行う。
【００７９】
そして、上記補正部７で画像形成部８の特性に応じた補正が施された後、画像形成部８によって上記決定された画像の画像形成が行われる。
【００８０】
以上より、画像読取部４にて読取られた読取画像と対応している原稿画像を、記憶部１０に記憶されているレイヤーを用いて検索し、上記原稿画像が見つかった場合には、当該原稿画像を画像形成するので、画像読取部４よりオリジナルに近い画像を形成することができる。なお、上記の説明では、差異情報を用いて画像形成すべき画像（レイヤー群）を決定しているが、この差異情報の代わりに両者の類似度を表す類似度情報を用いてもよい。
【００８１】
図２は、処理順序決定部２１にて行われる比較順序を決定する処理を説明するフローチャートである。ここで、比較順序決定処理について説明する。
【００８２】
まず、ＭＲＣ処理部２５は、作成したレイヤー群（Ａ）のうち、上記前景レイヤーを処理順序決定部２１に送信する。
【００８３】
上記前景レイヤーを受信した処理順序決定部２１は、当該前景レイヤーを処理量算出部２７に送る。そして、上記処理量算出部２７は、前景レイヤーの構成を調べることで、元の画像中に文字領域と背景領域とがどのような割合で存在しているかを判断する。
【００８４】
これについて説明する前に、ＭＲＣ処理部２５で作成される前景レイヤーについて説明する。ＭＲＣ処理部２５では、上記元の画像における文字領域と当該文字領域以外の背景領域とを示す前景レイヤーを作成する。なお、文字領域と背景領域とは排他的関係にある。具体的には、ＭＲＣ処理部２５は、前景レイヤーを、例えば、８ビットのパレット情報として予め作成しておく場合であれば、「１」から「２５５」は文字色を表すパレット情報とし、「０」は文字領域でない、すなわち背景領域であるというルールで作成する。従って、処理量算出部２７は、文字領域と背景領域とがどのような構成で存在しているかを判断するためには、前景レイヤーのうち「０」であるものと「０」以外の値であるものの比率を計算すればよい。このようにして、上記処理量算出部２７は、元の画像全体における文字領域と背景領域との割合をそれぞれ求める（Ｓ１０）。なお、以下の説明では、元の画像全体における文字領域の面積比率をＳtxt、背景領域の面積比率をＳbgとする。
【００８５】
次に、処理順序決定部２１は、上記文字領域の面積比率Ｓtxtが、所定の閾値（以下、ＴＨtxtとする）よりも大きいか否かを判断する（Ｓ１１）。なお、上記閾値ＴＨtxtは、元の画像全体に対して文字領域が無視できる程度のない比率であるかを判断するための閾値である。
【００８６】
そして、上記ステップＳ１１にて、Ｓtxt＞ＴＨtxtである、すなわち、元の画像全体に対して文字領域が非常に少ないと判断すると、処理順序決定部２１は、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、文字レイヤー同士の比較を行わないような比較順序を作成する。そして、レイヤー比較部２８は、この比較順序に基づいて画像比較処理（１）を行う。なお、この画像比較処理（１）については後述する。
【００８７】
また、上記ステップＳ１１にて、文字領域の面積比率Ｓtxtが所定の閾値ＴＨtxt（Ｓtxt≦ＴＨtxt）以上であると判断すると、処理順序決定部２１は、上記背景領域の面積比率Ｓbgが、所定の閾値（以下、ＴＨbgとする）よりも大きいか否かを判断する（Ｓ１２）。なお、上記閾値ＴＨbgは、元の画像全体に対して背景領域が無視できる程度のない比率であるかを判断するための閾値である。
【００８８】
そして、上記ステップＳ１２にて、Ｓbg＞ＴＨbgである、すなわち、元の画像全体に対して背景領域が非常に少ないと判断すると、処理順序決定部２１は、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、背景レイヤー同士の比較を行わないような比較順序を作成する。そして、レイヤー比較部２８は、この比較順序に基づいて画像比較処理（２）を行う。なお、この画像比較処理（２）については後述する。
【００８９】
また、上記ステップＳ１２にて、背景領域の面積比率Ｓtxtが所定の閾値ＴＨtxt（Ｓtxt≦ＴＨtxt）以上であると判断すると、処理順序決定部２１は、上記処理量算出部２７を動作させて、文字領域に関する情報が記録されている文字レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量と、背景領域に関する情報が記録されている背景レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量とを算出する。
【００９０】
具体的には、文字レイヤーにおける単位画素あるいは単位ブロックあたりの検索処理量をＰtxt、背景レイヤーにおける単位画素あるいは単位ブロックあたりの検索処理量をＰbgとすると、文字レイヤー同士を比較するために必要な処理量（文字レイヤー処理量）は、Ｐtxt×Ｓtxtで表され、背景レイヤー同士を比較するために必要な処理量（背景レイヤー処理量）は、Ｐbg×Ｓbgで表される。
【００９１】
そして、上記処理順序決定部２１は、文字レイヤー処理量が背景レイヤー処理量よりも大きいか否かを判断する（Ｓ１３）。
【００９２】
そして、ステップＳ１３にて、文字レイヤー処理量が背景レイヤー処理量よりも大きい（Ｐtxt×Ｓtxt＞Ｐbg×Ｓbg）と判断した場合には、上記処理順序決定部２１は、背景レイヤーの方がより処理量が少ないと判断し。背景レイヤーを優先して比較する比較順序を作成する。そして、レイヤー比較部２８は、この比較順序に基づいて画像比較処理（３）を行う。なお、この画像比較処理（３）については後述する。
【００９３】
一方、上記ステップＳ１３にて、文字レイヤー処理量が背景レイヤー処理量以下である（Ｐtxt×Ｓtxt≦Ｐbg×Ｓbg）と判断した場合には、上記処理順序決定部２１は、文字レイヤーの方がより処理量が少ないと判断し、文字レイヤーを優先して比較する比較順序を作成する。そして、レイヤー比較部２８は、この比較順序に基づいて画像比較処理（４）を行う。なお、この画像比較処理（４）については後述する。
【００９４】
このようにして、上記処理順序決定部２１は、レイヤー比較部２８にてレイヤー同士を比較する比較順序を作成する。つまり、処理手順を決定することでＭＲＣ処理部２５によりレイヤー分離されていることを利用して効率よく比較処理を行うことが出来る。なお、上記Ｐtxt、Ｐbg 、ＴＨtxt、ＴＨbgは予め固定値として持っておくものとする。
【００９５】
図３〜図６は、画像比較処理（１）〜（４）を説明するためのフローチャートである。以下に、上記決定部２２における画像比較処理を説明する。
【００９６】
ここで、画像比較処理（１）について説明する。上記画像比較処理（１）は、文字レイヤー同士の比較を行わずに、レイヤー群を比較する処理である。
【００９７】
まず、上記決定部２２は、記憶部１０に、レイヤー群（Ａ）と比較していないレイヤー群（Ｂ）があるか否かを判断する（Ｓ２０）。そして、上記ステップＳ２０にて、まだ比較していないレイヤー群（Ｂ）があると判断すると、上記決定部２２は、該当するレイヤー群（Ｂ）を取得するとともに、レイヤー比較部２８を動作させて、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との比較を行う。
【００９８】
具体的には、上記レイヤー比較部２８は、レイヤー群（Ａ）と上記決定部２２が取得したレイヤー群（Ｂ）とのうち、両者の前景レイヤー同士を比較する（Ｓ２１）。具体的には、前景レイヤーは文字領域の色情報と背景領域の存在情報のみで構成されており、それほど厳密な一致をとる必要はないため、上記レイヤー比較部２８は、前景レイヤーのヒストグラムの傾向比較程度の比較的簡易な比較処理を行う。なお、前景レイヤーは、例えば前景レイヤーのヒストグラム特徴によって割り振られた１つの数値データなどである。そして、上記レイヤー比較部２８は、レイヤー群（Ａ）の前景レイヤーとレイヤー群（Ｂ）の前景レイヤーとの類似度（両者の差異であってもよい）を求める。
【００９９】
そして、上記決定部２２は、上記類似度が所定の閾値以上であるか否かを判断することにより、上記比較したレイヤー群（Ｂ）は、レイヤー群（Ａ）と対応しているか否か、すなわち、画像形成を行う候補であるか否かを判断する（Ｓ２２）。そして、上記類似度が所定の閾値以上である場合には候補と判断し、上記類似度が所定の閾値よりも小さい場合には候補でないと判断する。
【０１００】
そして、上記ステップＳ２２にて、候補であると判断すると、上記決定部２２は、レイヤー比較部２８を動作させて、レイヤー群（Ａ）の背景レイヤーとレイヤー群（Ｂ）の背景レイヤーとを比較し、両者の類似度（両者の差異であってもよい）を求める（Ｓ２３）。
【０１０１】
そして、上記決定部２２は、上記背景レイヤーの類似度が所定の閾値以上であるか否かを判断することにより、上記比較したレイヤー群（Ｂ）がレイヤー群（Ａ）と対応しているか否か、すなわち、画像形成を行う候補であるか否かを判断する（Ｓ２４）。そして、上記類似度が所定の閾値以上である場合には候補と判断し、上記類似度が所定の閾値よりも小さい場合には候補でないと判断する。
【０１０２】
上記ステップＳ２４にて、候補であると判断すると、上記決定部２２は、原稿候補画像一覧に上記レイヤー群（Ｂ）に関する情報とその類似度に関する類似度情報（差異情報でもよい）とを記憶させる（Ｓ２５）。なお、上記原稿候補画像一覧とは、画像形成する候補となるものを決定するためのテーブルである。そして、上記ステップＳ２５の後、処理はステップＳ２０に進む。なお、上記ステップＳ２２およびステップＳ２４において、候補でないと判断された場合には、処理はＳ２０に進む。
【０１０３】
そして、上記ステップＳ２０にて、記憶部１０に比較していないレイヤー群（Ｂ）がないと判断すると、上記決定部２２は、上記原稿候補画像一覧にレイヤー群（Ｂ）に関する情報が記録されているか否かを判断する（Ｓ３０）。
【０１０４】
そして、上記ステップＳ３０にて、記録されていないと判断した場合には、上記決定部２２は、上記レイヤー群（Ａ）を画像形成すべきレイヤー群に決定する（Ｓ３２）。
【０１０５】
一方、上記ステップＳ３０にて、記録されていると判断した場合には、上記決定部２２は、原稿候補画像一覧の中からレイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を画像形成すべきレイヤー群に決定する（Ｓ３１）。このようにして、画像比較処理（１）では、元の画像全体における文字領域の面積比率が小さいため、上記決定部２２は、前景レイヤーと背景レイヤーとの比較結果に基づいて、画像形成すべきレイヤー群を決定する。
【０１０６】
次に、画像比較処理（２）について、図４を参照して説明する。上記画像比較処理（２）は、背景レイヤー同士の比較を行わずに、レイヤー群を比較する処理である。なお、以下の説明では、上記工程と同じ処理については同じ工程番号を付し、詳細な説明を省略する。
【０１０７】
上記ステップＳ２２にて、候補であると判断した場合、上記決定部２２は、レイヤー比較部２８を動作させて、レイヤー群（Ａ）の文字レイヤーとレイヤー群（Ｂ）の文字レイヤーとを比較し、両者の類似度（両者の差異であってもよい）を求める（Ｓ２６）。
【０１０８】
そして、上記決定部２２は、上記文字レイヤーの類似度が所定の閾値以上であるか否かを判断することにより、上記比較したレイヤー群（Ｂ）がレイヤー群（Ａ）と対応しているか否か、すなわち、画像形成を行う候補であるか否かを判断する（Ｓ２７）。そして、上記類似度が所定の閾値以上である場合には候補と判断し、上記類似度が所定の閾値よりも小さい場合には候補でないと判断する。
【０１０９】
上記ステップＳ２７にて、候補であると判断すると、上記決定部２２は、原稿候補画像一覧に上記レイヤー群（Ｂ）に関する情報とその類似度に関する類似度情報（差異情報でもよい）とを記憶させる（Ｓ２５）。なお、上記原稿候補画像一覧とは、画像形成する候補となるものを決定するためのテーブルである。そして、上記ステップＳ２５の後、処理はステップＳ２０に進む。なお、上記ステップＳ２２およびステップＳ２７において、候補でないと判断された場合には、処理はＳ２０に進む。そして、その後、ステップＳ３０〜Ｓ３２の処理を行うことにより、上記決定部２２は、画像形成すべきレイヤー群を決定する。このようにして、画像比較処理（２）では、元の画像全体における背景領域の面積比率が小さいため、上記決定部２２は、前景レイヤーと文字レイヤーとの比較結果に基づいて、画像形成すべきレイヤー群を決定する。
【０１１０】
次に、画像比較処理（３）について、図５を参照して説明する。上記画像比較処理（３）は、全てのレイヤー同士の比較結果によって画像形成すべきレイヤー群を決定する処理である。なお、以下の説明では、上記工程と同じ処理については同じ工程番号を付し、詳細な説明を省略する。
【０１１１】
画像比較処理（３）では、ステップＳ２１〜ステップＳ２２において、前景レイヤー同士を比較した後、背景レイヤー同士を比較する（ステップＳ２３〜ステップＳ２４）。そして、その後で、文字レイヤー同士を比較する（ステップＳ２６〜ステップＳ２７）。そして、上記３つのレイヤーの比較結果に基づいて、候補であると判断した場合には、上記決定部２２は、上記原稿候補画像一覧に上記候補であるレイヤー群（Ｂ）に関する情報と、レイヤー群（Ａ）との差異情報を記録する（Ｓ２５）。そして、上記決定部２２は、上記原稿候補画像一覧を参照して、画像形成すべきレイヤー群（Ａ）またはレイヤー群（Ｂ）を決定する。
【０１１２】
次に、画像比較処理（４）について、図６を参照して説明する。上記画像比較処理（４）は、全てのレイヤー同士の比較結果によって画像形成すべきレイヤー群を決定する処理である。なお、以下の説明では、上記工程と同じ処理については同じ工程番号を付し、詳細な説明を省略する。
【０１１３】
画像比較処理（４）では、ステップＳ２１〜ステップＳ２２において、前景レイヤー同士を比較した後、文字レイヤー同士を比較する（ステップＳ２６〜ステップＳ２７）。そして、その後で、背景レイヤー同士を比較する（ステップＳ２３〜ステップＳ２４）。そして、上記３つのレイヤーの比較結果に基づいて、候補であると判断した場合には、上記決定部２２は、上記原稿候補画像一覧に上記候補であるレイヤー群（Ｂ）に関する情報と、レイヤー群（Ａ）との差異情報を記録する（Ｓ２５）。そして、上記決定部２２は、上記原稿候補画像一覧を参照して、画像形成すべきレイヤー群（Ａ）またはレイヤー群（Ｂ）を決定する。
【０１１４】
上記画像形成処理（３）と（４）とでは、背景レイヤーと文字レイヤーとの比較順序が異なっている。上記画像形成処理（３）では、文字レイヤー処理量が背景レイヤー処理量よりも大きいため、先に処理量の少ない背景レイヤーを用いてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを比較することで、候補であるかないかをより少ない処理量で判断することができる。つまり、背景レイヤー同士の比較において、候補でないと判断した場合には、文字レイヤー同時の比較を行わないので、比較処理にかかる処理量をより少なくすることができる。
【０１１５】
一方、上記画像形成処理（４）では、背景レイヤー処理量が文字レイヤー処理量よりも大きいため、先に処理量の少ない文字レイヤーを用いてレイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とを比較することで、候補であるかないかをより少ない処理量で判断することができる。
【０１１６】
以上のように、本実施の形態にかかる画像判断装置２は、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得部２０と、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得部２３と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、同一種類のレイヤーごとに比較するとともに、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定するレイヤー比較部２８とを備えている構成である。
【０１１７】
上記レイヤーとは、１つの画像から、特定の属性を有する領域を取り出したものである。上記レイヤーとしては、具体的には、例えば、画像上に記録された文字に関する情報の集合である文字レイヤー、上記画像上に記録された背景に関する情報の集合である背景レイヤー、および、画像上に記録された文字に文字の色情報に関する情報の集合である前景レイヤー等が挙げられる。そして、上記文字レイヤー、背景レイヤー、および、前景レイヤーの３つのレイヤーを用いて１つの画像が表現されている方式がＭＲＣ（Mixed Raster Content）方式である。そして、これら１つの画像を構成するための複数のレイヤーがレイヤー群である。つまり、複数のレイヤーを合成より詳細には重ね合わせることで元の画像を形成することができる。
【０１１８】
上記の構成によれば、あるレイヤー群（Ａ）が、例えば、記憶装置に記憶された複数のレイヤー群（Ｂ）の中に対応したものがあるか検索する際に、同じ属性を有するレイヤー同士を比較し、両者の類似度を求めている。これらレイヤー同士を比較する場合には、同じ属性を有するものを比較するため、比較を行う場合に必要な処理量を、例えば、元の画像同士を比較する場合と比べて少なくすることができる。つまり、従来のように、例えば、上記画像の画素ごとに比較する場合と比べて、処理量を少なくすることができるので、高速に検索を行うことができる。また、上記レイヤー群は、画像を属性ごとに分離したものであり、画像の特徴点を部分的に抽出するといったものではない。従って、上記の構成とすることにより、従来のように画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができる。
【０１１９】
このように、上記構成とすることで、従来と比べて高速かつ正確に、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判断することできるので、レイヤー群（Ａ）と対応している（類似しているまたは同じである）レイヤー群（Ｂ）を高速かつ正確に検索することができる。
【０１２０】
本実施の形態にかかる画像判断装置２は、上記第二取得部２３が、互いに異なる複数のレイヤー群（Ｂ）を取得するものであり、上記レイヤー比較部２８は、複数のレイヤー群（Ｂ）のうち、レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定するものである構成がより好ましい。
【０１２１】
上記の構成によれば、複数のレイヤー群（Ｂ）を取得して、その中から上記レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定することができる。なお、上記レイヤー比較部２８は、例えば、レイヤー群（Ｂ）とレイヤー群（Ａ）との類似度が所定の閾値以上であり、かつ、上記類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定してもよい。このように、類似度が所定の閾値以上のものの中からレイヤー群（Ｂ）を決定することにより、類似度が所定の閾値よりも小さいものはレイヤー群（Ａ）と対応していないと判断することができる。
【０１２２】
本実施の形態にかかる画像判断装置２は、上記レイヤー群（Ａ）が、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字領域と背景領域とを示す領域レイヤーとを含み、上記領域レイヤーに基づいて、文字レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量とを算出する処理量算出部２７と、上記処理量算出部２７による算出結果に基づいて、上記レイヤー比較部２８が比較するレイヤーの比較順を決定する処理順序決定部２１とを備える構成がより好ましい。
【０１２３】
上記の構成によれば、元の画像全体に対する文字領域と背景領域とのそれぞれの面積比率に基づいて、文字レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量とを算出し、その結果に基づいてレイヤーの比較順序を決定している。これにより、例えば、文字領域の割合が多い場合には背景レイヤーを先に比較し、また、背景領域の割合が多い場合には文字レイヤーを先に比較することにより、レイヤー比較部２８が比較する比較量を少なくすることができる。具体的には、比較量が少ないレイヤーから先に比較して、対応するレイヤーであるか否かを判断することで、対応していないと判断したレイヤーについてはそれ以降の処理を行わないので、全体の比較量をより少なくすることができる。つまり、処理順序決定部２１を備えることで、より効率よく検索を行うことができる。
【０１２４】
本実施の形態にかかる画像判断装置２は、上記処理順序決定部２１が、文字領域が所定の閾値よりも小さいと判断すると、レイヤー比較部２８による文字レイヤー同士の比較を行わないように当該レイヤー比較部２８を制御する構成がより好ましい。
【０１２５】
本実施の形態にかかる画像判断装置２は、上記処理順序決定部２１が、背景領域が所定の閾値よりも小さいと判断すると、レイヤー比較部２８による背景レイヤー同士の比較を行わないように当該レイヤー比較部２８を制御する構成がより好ましい。
【０１２６】
上記の構成によれば、文字領域または背景領域の割合が所定の閾値よりも小さい場合には、その画像を示すレイヤー同士の比較を行わない。つまり、元の画像全体における文字領域または背景領域の割合が非常に小さい場合には、誤差を多く含む可能性が高い。そこで、特定画像の領域またはその他の画像の領域の割合が所定の閾値よりも小さい場合には、その画像を示すレイヤー同士の比較しないことにより、より高速に検索を行うことができる。
【０１２７】
本実施の形態にかかる画像判断装置２は、上記元の画像を取得するとともに、当該元の画像から、上記レイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ）を作成するレイヤー作成部２４を備える構成がより好ましい。
【０１２８】
上記の構成によれば、元の画像からレイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ）を作成することができるので、例えば、画像が入力されてきた場合でも、レイヤー同士の比較を行うことができる。
【０１２９】
本実施の形態にかかる画像判断装置２は、上記領域レイヤーが、文字領域については文字の色に関する情報が含まれており、文字以外の背景領域については背景が存在することを示す情報が含まれる構成がより好ましい。
【０１３０】
上記の構成によれば、上記領域レイヤー中に、文字領域の色情報のみならず、文字領域と背景領域との割合に関する情報を記録することができる。これにより、領域レイヤーから、元の画像全体における文字領域と背景領域とのそれぞれの割合を知ることができる。
【０１３１】
本実施の形態にかかる画像形成装置１は、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなる、画像形成すべきレイヤー群（Ａ）を取得する第一取得部２０と、記憶装置から、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する第二取得部２３と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、同一種類のレイヤーごとに比較するとともに、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定するレイヤー比較部２８と、上記レイヤー比較部２８の比較結果に基づいて、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定する決定部２２と、決定部２２によって決定されたレイヤー群を合成するレイヤー合成部６と、レイヤー合成部６にて合成された画像を画像形成する画像形成部８とを備える構成である。
【０１３２】
上記の構成によれば、例えば、画像読取装置等によって読取られた画像形成すべきレイヤー群（Ａ）と類似したレイヤー群が、記憶装置に記憶されている複数のレイヤー群（Ｂ）の中にあるか否かを検索し、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するかを判断している。つまり、例えば、画像形成すべきレイヤー群（Ａ）のオリジナルデータに基づいて作成したレイヤー群（Ｂ）が記憶装置に記憶されている場合には、当該レイヤー群（Ｂ）に基づいて画像形成を行うことができる。
【０１３３】
また、レイヤー同士を比較しているので、複数のレイヤー群（Ｂ）の中からレイヤー群（Ａ）と類似しているレイヤー群（Ｂ）を検索する時間を、従来のように、画像同士を比較して検索する構成と比べてより高速に行うことができる。また、上記の構成とすることにより、従来のように、画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができる。
【０１３４】
従って、上記の構成とすることにより、レイヤー群（Ａ）と対応しているレイヤー群（Ｂ）をより高速に検出することができるので、レイヤー群（Ａ）が入力されてから、レイヤー群（Ａ）またはレイヤー群（Ｂ）の画像形成が行われるまでの時間を短縮することができる。
【０１３５】
本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記第二取得部２３が、互いに異なる複数のレイヤー群（Ｂ）を取得するものであり、上記決定部２２は、上記レイヤー比較部２８の比較結果により、複数のレイヤー群（Ｂ）のうち、レイヤー群（Ａ）と最も類似度が高いレイヤー群（Ｂ）の類似度に基づいて、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）とのいずれかを画像形成するか決定する構成がより好ましい。
【０１３６】
上記の構成によれば、複数のレイヤー群（Ｂ）を取得して、その中から上記レイヤー群（Ａ）との類似度が最も高いレイヤー群（Ｂ）を決定し、この決定されたレイヤー群（Ｂ）とレイヤー群（Ａ）のいずれを画像形成するかを決定することができる。
【０１３７】
本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記レイヤー群（Ａ）は、元の画像から文字を抽出した文字レイヤーと、当該文字以外の背景を抽出した背景レイヤーと、上記元の画像における文字領域と背景領域とを示す領域レイヤーとを含み、上記領域レイヤーに基づいて、文字領域と背景領域との面積の割合を算出する処理量算出部２７と、上記処理量算出部２７による算出結果に基づいて、上記レイヤー比較部２８が比較するレイヤーの比較順を決定する処理順序決定部２１とを備える構成がより好ましい。
【０１３８】
上記の構成によれば、元の画像全体に対する文字領域と背景領域とのそれぞれの面積比率に基づいて、文字レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量と、背景レイヤー同士を上記レイヤー比較部２８が比較するために必要な処理量とを算出し、その結果に基づいてレイヤーの比較順序を決定している。これにより、例えば、文字領域の割合が多い場合には背景レイヤーを先に比較し、また、背景領域の割合が多い場合には文字レイヤーを先に比較することにより、レイヤー比較部２８が比較する比較量を少なくすることができる。具体的には、比較量が少ないレイヤーから先に比較して、対応するレイヤーであるか否かを判断することで、対応していないと判断したレイヤーについてはそれ以降の処理を行わないので、全体の比較量をより少なくすることができる。つまり、処理順序決定部２１を備えることで、より効率よく検索を行うことができる。
【０１３９】
本実施の形態にかかる画像判断方法は、合成することで元の画像となる複数のレイヤーからなるレイヤー群（Ａ）を取得するレイヤー取得工程と、上記レイヤー群（Ａ）と同じ構造を有するレイヤー群（Ｂ）を取得する取得工程と、上記レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との、同じ属性のレイヤーごとに比較するとともに、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判定する比較工程とを含む構成である。
【０１４０】
上記の構成によれば、あるレイヤー群（Ａ）が、例えば、記憶装置に記憶された複数のレイヤー群（Ｂ）の中に対応したものがあるか検索する際に、同じ属性を有するレイヤー同士を比較し、両者の類似度を求めている。これらレイヤー同士を比較する場合には、同じ属性を有するものを比較するため、比較を行う場合に必要な処理量を、例えば、元の画像同士を比較する場合と比べて少なくすることができる。つまり、従来のように、例えば、上記画像の画素ごとに比較する場合と比べて、処理量を少なくすることができるので、高速に検索を行うことができる。また、上記レイヤー群は、画像を属性ごとに分離したものであり、画像の特徴点を部分的に抽出するといったものではない。従って、上記の構成とすることにより、従来のように画像の特徴点同士を比較する構成と比べて、より精度が高い検索を行うことができる。
【０１４１】
このように、上記構成とすることで、従来と比べて高速かつ正確に、レイヤー群（Ａ）とレイヤー群（Ｂ）との類似度を判断することできるので、レイヤー群（Ａ）と対応している（類似しているまたは同じである）レイヤー群（Ｂ）を高速かつ正確に検索することができる。
【０１４２】
また、例えば、図７に示すように、例えば、上記画像判断処理（１）〜（４）を行うレイヤー比較部２８を上記画像判断処理（１）〜（４）と対応させてそれぞれ設けてもよい。また、図７に示すように、例えば、Ｎパターンの処理手順が存在する場合には、上記Ｎパタンのそれぞれの処理手順に対応してレイヤー同士を比較するレイヤー比較部２８をＮ個設けても良い。
【０１４３】
なお、１つの画像を、例えば、上記のような文字レイヤーと背景レイヤーと前景レイヤーとに分離した場合、１つの画像を圧縮した場合と、この３つのレイヤーごとを別々に圧縮した場合とでは、上記３つのレイヤーを個別に圧縮した場合の方がデータ量を少なくすることができる。従って、例えば、記憶部１０に、上記３つのレイヤーを圧縮した状態で記憶させてもよい。ここで、外部から入力された画像を記憶部１０に記憶させる方法について図１を参照して説明する。
【０１４４】
上記通信部３を介して送信された画像は入力画像処理部５に入力される。そして、入力画像処理部５にて、上記画像は、上記レイヤー作成部２４で取り扱い易いデータに変換される。なお、上記画像が、初めから、Ｌａｂ色空間のデータのようなレイヤー作成部２４にて取り扱い易いデータである場合には、上記入力画像処理部５の処理を行わない。そして、レイヤー作成部２４は、入力画像処理部５から、変換された画像を受信すると、領域分離部２６とＭＲＣ処理部２５とを動作させて、背景レイヤーと前景レイヤーと文字レイヤーとの３つのレイヤーを作成する。そして、レイヤー作成部２４は、作成した３つのレイヤーを圧縮部９に送信する。
【０１４５】
上記圧縮部９では、受信した３つのレイヤーを、各レイヤーの特性（属性）に応じて、それぞれ、適切な圧縮方式で圧縮する。そして、圧縮したものを記憶部１０は記憶する。
【０１４６】
また、上記記憶部１０からレイヤーを読み出す際には、解凍部１１にて、レイヤー比較部２８で読取画像と画像との同じ属性のレイヤー同士を比較するためにレイヤー単位で必要に応じて解凍処理が行われる。このように、上記記憶部１０に圧縮した状態でレイヤー群（Ｂ）が記憶されている場合には、上記解凍部１１にて解凍処理が行われる。
【０１４７】
ここで、上記決定部２２が上記差異情報から最も適切なレイヤー群（Ｂ）に関する情報を決定する方法について説明する。具体的には、上記差異情報は、前景レイヤーの差異、背景レイヤー差異、および文字レイヤーの差異を含んでいる。そして、上記決定部２２は、例えば、上記３つの差異を足したもののなかで、最も小さいものを、上記最も適切なレイヤー群（Ｂ）に関する情報として決定すればよい。また、例えば、文字レイヤーおよび／または背景レイヤーの差異に基づいて上記レイヤー群（Ｂ）に関する情報を決定してもよい。
【０１４８】
なお、上記の説明では、上記決定部２２にて、画像形成する画像または読取画像が決定された後で、３つのレイヤーが合成されて、補正部７にて画像形成部８の特性に応じた補正が行われる。このとき、例えば、決定部２２にて、記憶部１０には、読取画像を構成しているレイヤーと同じものがないと判断された場合には、読取画像が出力されることになる。この場合、上記入力画像処理部５にて、前処理を行った読取画像を予め補正部７に送信しておき、補正部７にて画像形成部８の特性に応じた補正を行っておくことがより好ましい。このように、予め前処理された読取画像を補正部７にて補正しておくことにより、例えば、上記決定部２２が、読取画像を画像形成することを決定した場合に、直ちに、読取画像の画像形成を行うことができる。つまり、読取画像を画像形成するまでの時間を短縮することができる。
【０１４９】
なお、上記の説明では、読取画像を比較する場合について説明している。しかしながら、例えば、通信部３を介して、ネットワークなどからデジタルデータとして画像（画像データ）が入力される場合には以下の処理を行ってもよい。これについて以下に説明する。
【０１５０】
通信部３より画像が読取画像ではなく、例えば、パソコン等の情報処理装置で作成されたデジタルデータが入力された場合、そのまま出力（画像形成）すればよいので、上記画像判断部は、上記入力されたデジタルデータと対応する画像を、上記記憶部１０から検索する必要がない。この場合、入力画像処理部５は、入力されたデータが上記デジタルデータ（入力データ）であるか否かを判断し、デジタルデータであると判断した場合は、当該デジタルデータの前処理を行う。そして、上記入力処理部は、前処理したデジタルデータを補正部７に送信する。そして、補正部７は、受信したデジタルデータに補正を施した後、画像形成部８に送信する。このようにして、上記デジタルデータの場合には、当該デジタルデータと対応するレイヤー群が記憶部１０に記憶されているか否かを判断することなく、当該デジタルデータを画像形成する。
【０１５１】
また、上記通信部３を介して、他の画像読取部４で読取られた読取画像を受信した場合には、画像判断部は、上記読取画像と対応するレイヤー群が存在するか否かを判断すればよい。また、読取画像であるか上記デジタルデータであるか否かについては、例えば、入力画像処理部５が判断すればよい。
【０１５２】
また、上記画像読取部４にて作成された読取画像については、記憶部１０に記憶させてもよいし、記憶させなくてもよい。
【０１５３】
例えば、複写機でコピーしたものを再度コピーするというような使用方法である場合、原紙（オリジナル）からコピーしたものを再度コピーすることになり、コピー回数が増えるにつれて、画像は不鮮明になる。そこで、予最初に読取っておいたものをレイヤー単位で記憶部１０に記憶させておくことにより、鮮明な状態の画像を検索することができる。
【０１５４】
また、本実施の形態にかかる画像判断装置２は、原稿画像に基づいて記録材に画像形成された原稿画像を光学的に読取ることによりえられた読取画像を外部から取得する読取画像取得部（画像読取部４）と、当該読取画像に基づいて、互いに種類の異なる複数のレイヤーを作成するレイヤー作成部２４と、複数の画像が記憶されている記憶装置から、上記複数のレイヤーと同じ構造を有する画像を取得する第二取得部２３と、読取画像と画像との、同じ種類のレイヤーごとに比較するレイヤー比較部２８と、上記レイヤー比較部２８の比較結果に基づいて、上記複数の画像の中から上記読取画像と対応する原稿画像を決定する決定部２２とを備えている構成であってもよい。
【０１５５】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記元の画像を取得するとともに、当該元の画像から、上記レイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ）を作成するレイヤー作成部２４を備える構成であってもよい。
【０１５６】
さらに、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、上記原稿画像を光学的に読取り、上記元となる画像を得る画像読取部４を備えている構成であってもよい。
【０１５７】
また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、光学的に紙原稿を画像データとして読取る画像読取部４と、ネットワークなどから原稿をデジタルデータとして入力するネットワーク入力部と、入力された画像データの前処理を行う入力画像処理部５と、画像の文字や背景などの領域に分ける領域分離部２６と、領域分離された属性ごとに画像をレイヤー分けするＭＲＣ処理部２５と、ＭＲＣ処理を行った画像データを格納するデータ格納部と、予めデータ格納部に格納されていたデータの中からＭＲＣ処理を行った原稿画像データと同等のものを検索する画像検索部と、ＭＲＣ処理を行った画像データを再合成する画像合成部と、画像データの後処理を行う補正部７と、画像データを出力する画像出力部とを有し、画像読取部４から画像データが入力された場合、入力画像データに対してＭＲＣ処理を行い、レイヤー単位での検索処理を行う構成であってもよい。
【０１５８】
また、上記画像形成装置１は、入力画像から作成される１つ以上のレイヤー情報を元に検索処理手順を決定する処理手順決定部２２を有する構成であってもよい。
【０１５９】
また、上記画像形成装置１は、画像に対するレイヤーの占める面積が十分に小さい場合に該当するレイヤーに対する検索処理を行わない構成であってもよい。
【０１６０】
また、上記画像形成装置１は、画像に対する２つ以上のレイヤーの占める面積の比率から検索処理を行うレイヤーの優先度を決定する構成であってもよい。
【０１６１】
また、上記画像形成装置１は、特定の値をその画素がどのレイヤーに属するかという属性情報とし、残りの有効な値をその画素がどの色であるかというパレット情報として前景レイヤーを作成する構成であってもよい。
【０１６２】
また、上記画像判断装置２は、上記処理順序決定部２１が、上記処理量算出部２７による算出結果に基づいて、特定画像の領域またはその他の画像の領域が、所定の閾値よりも小さいと判断すると、当該所定の閾値よりも小さい領域を示すレイヤーについては比較しないように比較順を決定する構成であってもよい。
【０１６３】
上記の構成によれば、特定画像の領域またはその他の画像の領域の割合が所定の閾値よりも小さい場合には、その画像を示すレイヤー同士の比較を行わない。つまり、特定画像の領域またはその他の画像の領域の割合が非常に小さい場合には、誤差を多く含む可能性が高く、この状態でレイヤー同士の比較を行った場合、正確な検索を行うことができない場合がある。そこで、特定画像の領域またはその他の画像の領域の割合が所定の閾値よりも小さい場合には、その画像を示すレイヤー同士の比較しないことにより、より精度の高い検索を行うことができる。
【０１６４】
また、上記画像判断装置２は、外部から、上記元の画像を取得するとともに、当該元の画像から、上記複数のレイヤーを作成するレイヤー作成部２４を備える構成であってもよい。
【０１６５】
上記の構成によれば、画像から複数のレイヤー（レイヤー群（Ａ）および／またはレイヤー群（Ｂ））を作成するレイヤー作成部２４を備えている。これにより、例えば、外部から画像が送信されてきた場合でも、当該画像から複数のレイヤーを作成できるので、レイヤー同士の比較を行うことができる。また、例えば、記憶装置に画像の状態で当該画像を記憶している場合でも、レイヤー同士の比較を行うことができる。
【０１６６】
また、上記画像判断装置２は、上記レイヤー作成部２４は、特定画像の色情報を複数ビットで示し、上記複数ビットで表される状態のうち特定の状態が、その他の領域を示すように上記領域レイヤーを作成する構成であってもよい。
【０１６７】
上記の構成によれば、特定画像の色情報を表すために用いる複数ビットのうち、特定の値のみをその他の領域を示す情報としている。これにより、上記領域レイヤーにおいて、画像全体における特定画像の領域とその他の画像の領域との割合を表すことができる。
【０１６８】
最後に、画像形成装置１、および画像判断装置２の各ブロックは、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０１６９】
すなわち、画像形成装置１、および画像判断装置２は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成装置１、および画像判断装置２の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記画像形成装置１、および画像判断装置２に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵ５２やＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０１７０】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１７１】
また、画像形成装置１、および画像判断装置２を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Bluetooth（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０１７２】
このように本明細書において、手段とは必ずしも物理的手段を意味するものではなく、各手段の機能がソフトウェアによって実現される場合も包含する。さらに、一つの手段の機能が、二つ以上の物理的手段により実現されても、もしくは、二つ以上の手段の機能が、一つの物理的手段により実現されてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１７３】
本発明にかかる画像判断装置は、２つの画像が同じまたは類似しているか否かを判断する用途に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１７４】
【図１】本実施の形態にかかる画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】処理順序決定部にて行われる比較順序を決定する処理を説明するフローチャートである。
【図３】画像比較処理（１）を説明するためのフローチャートである。
【図４】画像比較処理（２）を説明するためのフローチャートである。
【図５】画像比較処理（３）を説明するためのフローチャートである。
【図６】画像比較処理（４）を説明するためのフローチャートである。
【図７】処理順序決定部でＮパターンの比較順序が指定される場合のレイヤー比較部の構成を示すブロック部である。
【符号の説明】
【０１７５】
１  画像形成装置
２  画像判断装置
３  通信部
４  画像読取部
５  入力画像処理部
６  レイヤー合成部（レイヤー合成手段）
７  補正部
８  画像形成部（画像形成手段）
９  圧縮部
１０  記憶部（記憶装置）
１１  解凍部
２０  第一取得部（第一取得手段）
２１  処理順序決定部（比較順序決定手段）
２２  決定部（決定手段）
２２  処理手順決定部
２３  第二取得部（第二取得手段）
２４  レイヤー作成部
２５  ＭＲＣ処理部
２６  領域分離部
２７  処理量算出部（算出手段）
２８  レイヤー比較部（比較手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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