(57)【要約】【課題】  実際の渋滞状況を視覚的に把握可能な道路状況確認用情報を、迅速に且つ設備コストの高騰を伴うことなく提供すること、車両側において、上記道路状況確認用情報に必要な画像データを正確に収集すること。【解決手段】  交通情報提供センタ１では、渋滞発生予想エリアを画像データ収集範囲として決定すると共に、その範囲を通過予定の定期バス３の候補を決定し、候補車両となった定期バス３に対して情報収集指令を送信する。定期バス３は、自車両が情報収集指令により示される画像データ収集範囲を差し掛かったときに、搭載カメラ１２により撮影した画像データ及び車両位置情報などを含むプローブ情報を交通情報提供センタ１へ送信する。交通情報提供センタ１では、受信したプローブ情報に基づいて、道路の状況を視覚的に確認可能な道路状況確認用情報をリアルタイムに作成し、情報利用車両２０からアクセス可能なネットワーク２１へ提供する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
交通情報を解析することにより渋滞発生が予想されるエリアを画像データ収集範囲として決定する情報収集範囲決定手段と、
撮影機器及び通信機器を搭載した複数の車両のうち前記画像データ収集範囲を走行する特定車両に対して、当該画像データ収集範囲での道路状況を前記撮影機器により撮影するように指示するための情報収集指令を送信する通信手段と、
前記特定車両に搭載され、前記通信機器を通じて受信した情報収集指令により指示される画像データ収集範囲を走行する際に前記撮影機器により車両前方を撮影すると共に、撮影した画像データを、その撮影位置を特定可能な形態のプローブ情報として前記通信手段へ返信する車載端末と、
前記通信手段を通じて受信したプローブ情報を解析することにより前記画像データ収集範囲に対応した道路の状況を視覚的に確認可能な再生用画像情報及び当該道路の位置を特定可能な位置情報を含む道路状況確認用情報をリアルタイムに作成すると共に、その道路状況確認用情報を第三者車両からアクセス可能なネットワークへ提供する情報提供手段と、
を備えたことを特徴とする交通情報提供システム。
【請求項２】
前記情報提供手段は、前記通信手段を通じて受信したプローブ情報を解析することにより、当該プローブ情報の送信源となった特定車両の走行域の渋滞度を判定し、判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その走行域を渋滞発生エリアと認定し、上記特定車両に対して、画像データを含むプローブ情報を再度返信するように指示するための情報収集指令を前記通信手段から送信することを特徴とする請求項１記載の交通情報提供システム。
【請求項３】
前記情報収集範囲決定手段での解析に供する交通情報を蓄積した履歴情報記録手段を備えた上で、
前記情報提供手段は、前記通信手段を通じて受信したプローブ情報を解析することにより、当該プローブ情報の送信源となった特定車両の走行域の渋滞度を判定し、判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その走行域を渋滞発生エリアと認定するように構成され、
前記履歴情報記録手段に蓄積された交通情報は、前記情報提供手段により新たな渋滞発生エリアが認定される毎にアップデートされることを特徴とする請求項１または２記載の交通情報提供システム。
【請求項４】
前記特定車両の出発場所には通信エリアが予め設定され、前記通信手段は、前記特定車両が通信エリア内にあるときに当該特定車両に対して前記情報収集指令を送信することを特徴とする請求項１ないし３の何れかに記載の交通情報提供システム。
【請求項５】
前記情報提供手段は、前記画像データ収集範囲及びその周辺に存在する前記特定車両の位置を示す車両位置情報、並びに当該特定車両に搭載された撮影機器により撮影された画像データを前記ネットワークへ提供するように構成され、
前記第三者車両には、前記ネットワークから取得した前記車両位置情報に基づいて前記特定車両の位置を報知可能な報知手段と、この報知手段により報知された特定車両を指定する操作に応じて当該特定車両に搭載された撮影機器により撮影された画像データを前記ネットワークからダウンロードして再生表示する表示手段とが搭載されることを特徴とする請求項１ないし４の何れかに記載の交通情報提供システム。
【請求項６】
撮影機器及び通信機器を搭載した複数の車両との間で当該通信機器を介して通信可能に設けられた交通情報提供センタにおいて、
交通情報を解析することにより渋滞発生が予想されるエリアを画像データ収集範囲として決定する情報収集範囲決定手段と、
前記複数の車両のうち前記画像データ収集範囲を走行する特定車両に対して、車両前方を前記撮影機器により撮影し、且つ撮影した画像データを前記通信機器を介して返信するように指示するための情報収集指令を送信すると共に、その車両側から返信される画像データを、その撮影位置を特定可能な形態で受信する通信手段と、
この通信手段を通じて受信した画像データ及び当該画像データの送信源となった特定車両の位置を解析することにより前記画像データ収集範囲に対応した道路の状況を視覚的に確認可能な再生用画像情報及び当該道路の位置を特定可能な位置情報を含む道路状況確認用情報をリアルタイムに作成すると共に、その道路状況確認用情報を第三者車両からアクセス可能なネットワークへ提供する情報提供手段と、
を備えたことを特徴とする交通情報提供センタ。
【請求項７】
前記情報提供手段は、前記通信手段を通じて受信したプローブ情報を解析することにより、当該プローブ情報の送信源となった特定車両の走行域の渋滞度を判定し、判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その走行域を渋滞発生エリアと認定し、上記特定車両に対して、画像データを含むプローブ情報を再度返信するように指示するための情報収集指令を前記通信手段から送信することを特徴とする請求項６記載の交通情報提供センタ。
【請求項８】
前記情報収集範囲決定手段での解析に供する交通情報を蓄積した履歴情報記録手段を備えた上で、
前記情報提供手段は、前記通信手段を通じて受信したプローブ情報を解析することにより、当該プローブ情報の送信源となった特定車両の走行域の渋滞度を判定し、判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その走行域を渋滞発生エリアと認定するように構成され、
前記履歴情報記録手段に蓄積された交通情報は、前記情報提供手段により新たな渋滞発生エリアが認定される毎にアップデートされることを特徴とする請求項６または７記載の交通情報提供センタ。
【請求項９】
請求項６ないし８の何れかに記載の交通情報提供センタから送信される情報収集指令を受信する通信機器と、
少なくとも車両前方を撮影可能な撮影機器と、
前記通信機器により受信した情報収集指令の解析結果に基づいて自車両が前記画像データ収集範囲を走行中の期間に前記撮影機器により車両前方を撮影させる動作制御手段と、
前記撮影機器により撮影された画像データを、その撮影位置を特定可能な形態で前記交通情報提供センタへ返信する応答手段と、
を備えたことを特徴とする車載用情報収集装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両運転者に対して道路上での渋滞情報を視覚的な形態で提供するための交通情報提供システム及び交通情報提供センタ、並びに、視覚的な形態の渋滞情報を収集するための車載用情報収集装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、カーナビゲーションシステムに代表されるように、道路の渋滞情報を車両運転者に提供するシステムが広く普及している。但し、このシステムでは、道路地図画面上に渋滞箇所を識別可能に表示すると共に、その渋滞箇所を必要に応じて音声ガイドにより報知するだけの構成であるため、車両運転者側で渋滞の原因を確認することが困難であり、また、自車両が渋滞箇所に差し掛かったときにおいて当該車両の前にバスやトラックなどの大型車両が存在する場合には、実際の渋滞状況を目視によって把握することができない。このため、車両運転者のイライラ感が募る場合があるなど、十分な渋滞情報を提供できるシステムとは言えないものであった。
【０００３】
これに対して、従来では、渋滞発生が予想される道路の状況を撮影する撮影機器を固定的に設置し、この撮影機器により撮影した画像データを車両運転者に配信するシステムが考えられており、このシステムによれば、車両運転者は、渋滞状況の把握を、その渋滞箇所を実際に撮影した画像データに基づいて視覚的に行うことが可能になるため、そのイライラ感が募る事態を未然に防止可能であると考えられる。しかしながら、このようなシステムを構築するためには、道路上に多数の撮影機器を固定的に設置する必要があるため、インフラの整備及び保守管理に膨大な手間が掛かるなどの課題がある。
【０００４】
このような課題を解決するために、従来では、例えば特許文献１に見られるようなプローブカーシステムが考えられる。即ち。このプローブカーシステムは、バスなどの輸送用車両にビデオカメラを搭載し、このビデオカメラにより撮影した画像データ及び輸送用車両の位置情報を、交通情報として情報センターシステムへ送信する構成となっており、情報センターシステム側では、受信した画像データ及び位置情報を、日時情報などを付加した交通情報として画像データベースに蓄積する構成となっている。また、情報センターシステムにおいては、交通利用者側の情報処理機器から通信ネットワークを通じて位置指定を含む情報要求があったときには、指定された位置に該当する交通情報を画像データベースから取り出すと共に、その交通情報を要求先の情報処理機器へ通信ネットワークを通じて提供する構成となっている。従って、このようなプローブカーシステムを利用すれば、交通利用者側では、提供された交通情報に係る画像データを情報処理機器上で再生することにより、実際の渋滞状況を視覚的に把握可能になるから、前述のようなイライラ感が募る事態を未然に防止可能となる。
【特許文献１】特開２００３−２５６９９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像データは、そのデータ量が大きいという一般的事情がある。これに対して、特許文献１に示された情報センターシステムは、輸送用車両の運行経路に沿った道路について撮影した画像データをプローブ情報としてリアルタイムに収集し、このように収集した膨大な画像データ及び撮影位置についての位置情報を含む交通情報を画像データベースに蓄積しておく構成、換言すれば渋滞箇所以外の余分な画像データも蓄積しておく構成になっているため、そのデータベースの構築にきわめて容量の大きな記憶手段が必要となって設備コストが高騰するという欠点がある。また、輸送用車両側で撮影された画像データなどを含む交通情報が画像データベースに一旦格納され、交通利用者側の情報処理機器からの要求を受けるのに応じて、画像データベースから取り出した交通情報を当該情報処理へ配信するという手順を踏む構成となっているため、交通利用者側が入手した交通情報に時間遅れが発生する可能性が高くなり、交通利用者が望むリアルタイム性の高い交通情報を提供できなくなる恐れも出てくる。
【０００６】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、第１の目的は、道路上での実際の渋滞状況を視覚的に把握可能な道路状況確認用情報を、迅速に且つ設備コストの高騰を伴うことなく提供できるなどの効果を奏する交通情報提供システム及び交通情報提供センタを提供することにあり、第２の目的は、指定された画像データ収集範囲において上記道路状況確認用情報に必要な画像データを正確に収集できるようになる車載用情報収集装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１記載の交通情報提供システムによれば、情報収集範囲決定手段において、渋滞発生が予想されるエリアが、交通情報を解析した結果に基づいて画像データ収集範囲として決定されるようになり、また、通信手段が、上記画像データ収集範囲を走行する特定車両に対して、当該車両に搭載されている撮影機器により画像データ収集範囲を撮影するように指示するための情報収集指令を送信するようになる。このような情報収集指令を車載通信機器により受信した特定車両においては、その情報収集指令により指示された画像データ収集範囲を走行する際に、車載端末が、撮影機器により車両前方を撮影すると共に、撮影した画像データを、その撮影位置を特定可能な形態で前記通信手段へ返信するようになる。すると、情報提供手段が、上記通信手段を通じて受信した画像データ及び当該画像データの送信源となった特定車両の位置を解析することにより、前記画像データ収集範囲に対応した道路の状況を視覚的に確認可能な再生用画像情報及び当該道路の位置を特定可能な位置情報を含む道路状況確認用情報をリアルタイムに作成すると共に、その道路状況確認用情報を、第三者車両からアクセス可能なネットワークへ提供するようになる。
【０００８】
つまり、第三者車両側では、ネットワークへアクセスするだけで、特定車両において撮影された画像データをリアルタイムに変換した再生用画像情報を含む道路状況確認用情報を取得できることになり、従って、道路上での実際の渋滞状況を視覚的に把握可能な道路状況確認用情報の提供を、画像データベースに一旦格納された画像データを交通利用者側の要求を受けてから配信するという従来構成に比べて迅速に行い得るようになる。また、このように構成された交通情報提供システムでは、ネットワーク用のサーバとして機能することになる情報提供手段に、道路状況確認用情報のための記憶手段が必要になるが、この記憶手段には、渋滞発生が予想される画像データ収集範囲に係る道路状況確認用情報のみが記憶されることになるから、渋滞箇所以外の余分な画像データも蓄積しておく従来構成に比べて、記憶手段の容量を大幅に小さくできることになり、結果的に設備コストの高騰を来たす恐れがなくなる。
【０００９】
請求項２記載の交通情報提供システムによれば、情報提供手段が、受信プローブ情報を解析することにより、当該プローブ情報の送信源となった特定車両の走行域の渋滞度を判定し、判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その走行域を渋滞発生エリアと認定し、上記特定車両に対して、画像データを含むプローブ情報を再度返信するように指示するための情報収集指令を送信するようになる。この結果、渋滞発生エリアに係るプローブ情報を継続的に収集できるようになるから、渋滞情報として第三者車両に提供される道路状況確認用信号の信頼性を高め得るようになる。
【００１０】
請求項３記載の交通情報提供システムによれば、履歴情報記録手段に蓄積された交通情報、つまり情報収集範囲決定手段において画像データ収集範囲を決定するのに必要となる交通情報は、情報提供手段において新たな渋滞発生エリアが認定される毎に常に最新のものにアップデートされることになるから、その交通情報の信頼性が向上すると共に、履歴情報記録手段に必要な記録容量が無闇に大きくなる事態を未然に防止できるようになる。
【００１１】
請求項４記載の交通情報システムによれば、特定車両が、その出発場所に予め設定された通信エリアにあるときに、通信手段から当該特定車両に対して情報収集指令を送信する動作が行われるようになっているから、特定車両が画像データ収集範囲へ向かっている途中での情報収集指令の送信動作が不要になると共に、特定車両側で情報収集指令を確実に受信できるようになって、当該特定車両での情報収集（撮影機器による画像データの取得）を確実に行うことができる。
【００１２】
請求項５記載の交通情報収集システムによれば、例えば、画像データ収集範囲及びその周辺に複数台の特定車両が存在する場合には、それら特定車両の位置を示す車両位置情報並びに当該特定車両に搭載された撮影機器により撮影された画像データが、情報提供手段によりネットワークに提供される。第三者車両に搭載された報知手段は、ネットワークから取得した車両位置情報に基づいて複数台の特定車両の位置を報知するようになるから、当該第三者車両の運転者は、報知手段による報知内容に基づいて、任意の特定車両を指定する操作を行うことができる。このような指定操作が行われると、第三者車両に搭載された表示手段が、指定された特定車両に搭載された撮影機器により撮影された画像データをネットワークからダウンロードして再生表示するようになる。従って、画像データ収集範囲及びその周辺に複数台の特定車両が存在する場合には、第三者車両側で、任意の特定車両の搭載撮影機器により撮影された画像データを確認可能となるから、その運転者は、画像データ収集範囲及びその周辺での視覚的な情報を多角的に取得できるようになる。
【００１３】
請求項６記載の交通情報提供センタにおいては、情報収集範囲決定手段が、渋滞発生が予想されるエリアを、交通情報を解析した結果に基づいて画像データ収集範囲として決定し、通信手段が、上記画像データ収集範囲を走行する特定車両に対して、当該車両に搭載されている撮影機器により車両前方を撮影し、且つ撮影した画像データを前記通信機器から返信するように指示するための情報収集指令を送信すると共に、その車両側から返信される画像データを、その撮影位置を特定可能な形態で受信するようになる。すると、情報提供手段が、上記通信手段を通じて受信した画像データ及び当該画像データの送信源となった特定車両の位置を解析することにより、前記画像データ収集範囲に対応した道路の状況を視覚的に確認可能な再生用画像情報及び当該道路の位置を特定可能な位置情報を含む道路状況確認用情報をリアルタイムに作成すると共に、その道路状況確認用情報を第三者車両からアクセス可能なネットワークへ提供するようになる。
【００１４】
従って、本発明においても、前記請求項１記載の発明と同様に、道路上での実際の渋滞状況を視覚的に把握可能な画像情報の提供を、従来構成に比べて迅速に行い得るようになると共に、情報提供手段に必要になる記憶手段の容量を小さくできて、設備コストの高騰を来たす恐れがなくなるものである。
【００１５】
請求項７記載の交通情報提供センタによれば、前記請求項２記載の発明と同様に、渋滞発生エリアに係るプローブ情報を継続的に収集できるようになるから、渋滞情報として第三者車両に提供される道路状況確認用信号の信頼性を高め得るようになる。
【００１６】
請求項８記載の交通情報提供センタによれば、前記請求項３記載の発明と同様に、履歴情報記録手段に蓄積された交通情報の信頼性が向上すると共に、履歴情報記録手段に必要な記録容量が無闇に大きくなる事態を未然に防止できるようになる。
【００１７】
請求項９記載の車載用情報収集装置によれば、前記交通情報提供センタから送信される情報収集指令を通信機器により受信したときに、動作制御手段が、その情報収集指令の解析結果に基づいて、自車両が画像データ収集範囲を走行する際に撮影機器により車両前方を撮影させるようになる。また、応答手段が、撮影された画像データを、その撮影位置を特定可能な形態で前記交通情報提供センタへ返信するようになる。これにより、自車両が画像データ収集範囲に差し掛かったときに、道路上での実際の渋滞状況を視覚的に把握可能な道路状況確認用情報の提供に必要な画像データを正確に収集できるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の一実施例について図面を参照しながら説明する。図１には、プローブ情報システムとして構成された交通情報提供システムの全体構成が機能ブロックの組み合わせにより示されている。
【００１９】
この図１において、交通情報提供センタ１に設けられた制御ユニット２は、定期バス３（特定車両に相当）についての当日の運行経路や運行時刻などの車両運行情報を格納した車両管理データベース４、並びに、過去に実際に渋滞が発生した場所についての統計データを交通情報として格納した交通情報データベース５（履歴情報記録手段に相当）にアクセス可能に構成されている。
【００２０】
この制御ユニット２内のデータ収集位置決定手段６（情報収集範囲決定手段に相当）は、当日の曜日、時刻、天候その他の情報を元に交通情報データベース５から交通情報を取り出すと共に、その交通情報を統計的に解析する方法（統計データトリガ）により、渋滞発生が予想されるエリアを画像データ収集範囲として決定し、決定した画像データ収集範囲を集めた渋滞予想位置リストを作成する。この場合、データ収集位置決定手段６においては、定期バス３から後述のように送られてくる定期プローブ情報（画像データ、車速信号など）を解析し、その情報から渋滞発生の兆候を検知した結果に基づいて画像データ収集範囲を決定する方法（リアルタイムトリガ）も併用することになる。
【００２１】
また、制御ユニット２内のデータ収集車両決定手段７は、前記渋滞予想位置リスト中の画像データ収集範囲を通過予定の定期バス３の候補を、車両管理データベース４を参照して決定する。
【００２２】
交通情報提供センタ１に設けられた通信手段８は、データ収集車両決定手段７により候補車両として決定された定期バス３に対して、データ収集位置決定手段６により決定された画像データ収集範囲での道路状況を撮影するように指示するための情報収集指令、つまり、画像データ収集範囲を特定可能な位置情報（座標情報）含む情報収集指令を無線通信により送信する構成となっている。このような通信は、例えば、運行開始前の定期バス３に対して、その出発場所（車庫）に予め設定された通信エリアに所定の通信所要時間だけ停車するように義務付けておき、その停車状態時に、ＤＳＲＣ通信或いは無線ＬＡＮなどを利用して行われる。この場合、定期バス３には、固有のＩＤ番号（例えばＩＰアドレス）が割り当てられており、交通情報提供センタ１側では、そのＩＤ番号を利用して定期バス３の識別を行う構成となっている。
【００２３】
尚、定期バス３への情報収集指令の送信タイミングは、上記のような運行開始前のタイミングに限られるものではなく、例えば、運行開始後の定期バス３から通信手段８を通じて定期的に取得した車両位置情報に基づいて、当該定期バス３の走行位置を監視し、前記画像データ収集範囲に差し掛かる直前のタイミングで情報収集指令を送信するという形態も可能である。
【００２４】
通信手段８には、上記通信機能の他に、運行中の定期バス３から送信されるプローブ情報を受信する機能を備えており、受信したプローブ情報を、交通情報提供センタ１側に設けられたデータ解析手段９に与える構成となっている。このデータ解析手段９は、ＷＥＢ提供データ作成手段１０と共に本発明でいう情報提供手段を構成するものであるが、これら各手段９及び１０の機能については後で説明する。
【００２５】
定期バス３には、交通情報提供センタ１側の通信手段８と無線通信を行うための通信機器１１、車両前方を撮影可能に設けられたカメラ１２（撮影機器に相当）、画像データ表示用の情報表示器１３（報知手段及び表示手段に相当）、定期バス３の現在位置を示す車両位置情報を取得するための位置検出器１４が搭載されていると共に、これら通信機器１１、カメラ１２、情報表示器１３、位置検出器１４に接続された車載端末１５が搭載されている。尚、位置検出器１４はＧＰＳ信号の受信機により構成されるものであり、カーナビゲーション装置用のＧＰＳ受信機で兼用でき、情報表示器１３も同様にカーナビゲーション装置用の表示器で兼用できるものである。また、車載端末１５には、車速センサ１６により得られる車速信号が、走行制御機器１７（例えばエンジン制御ＥＣＵ）を通じて入力されるようになっている。
【００２６】
この車載端末１５内の主制御部１８は、通信機器１１を通じて受信した情報収集指令を解析することにより画像データ収集範囲を特定すると共に、自車両（定期バス３）の走行位置を位置検出器１４からの車両位置情報に基づいて継続的に監視し、自車両が画像データ収集範囲を差し掛かったときには、車載機器制御部１９に対してカメラ１２によって車両前方を撮影するように指令する構成となっている。この指令を受けた車載機器制御部１９は、カメラ１２を動作させて車両前方を撮影すると共に、撮影した画像データをその時点での車速センサ１６からの車速信号と共に主制御部１８へアンサバックする構成となっている。
【００２７】
主制御部１８は、アンサバックされた画像データ及び車速信号、並びにその時点での位置検出器１４からの車両位置情報を含むアンサバックプローブ情報を、通信機器１１から交通情報提供センタ１へ送信する制御を行うようになっている。尚、アンサバックプローブ情報中の画像データは、データ圧縮した状態で送信することが望ましい。また、主制御部１８は、自車両が一定距離走行する毎、或いは一定時間が経過する毎に、カメラ１２により撮影した画像データ、車速信号及び車両位置信号を含んで成る定期プローブ情報を交通情報提供センタ１へ送信する制御も行う構成となっている。
【００２８】
一方、交通情報提供センタ１側において、前記データ解析手段９は、通信手段８から与えられたプローブ情報を解析することにより、該当道路での混雑度合い（これは対象物である車両についての画像認識処理に基づいて判定）や、プローブ情報の送信源となった定期バス３の走行速度に基づいて道路上の渋滞度を判定する。判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その周辺エリア（道路上での所定距離の範囲）を渋滞発生エリアと認定し、上記定期バス３が該当エリアにまだ存在するか否かを車両位置信号に基づいて判断し、そのエリアに存在していた場合には、当該定期バス３に画像データを含むプローブ情報を再度返信するように指令を出す。
【００２９】
この場合、データ解析手段９により新たな渋滞発生エリアが認定される毎に、交通情報データベース５に蓄積された交通情報がアップデートされる構成となっている。
また、ＷＥＢ提供データ作成手段１０は、データ解析手段９での解析結果及び受信プローブ情報に基づいて、渋滞発生エリアの道路状況を視覚的に認識可能な再生用画像情報（動画像、静止画像の何れでも良い）、当該道路の位置を特定可能な道路位置情報、並びに渋滞発生エリア及びその周辺に存在する定期バス３の位置を特定可能な車両位置情報を含む道路状況確認用情報をリアルタイムに作成すると共に、作成した道路状況確認用情報を、情報利用車両２０（第三者車両に相当）から無線通信によりアクセス可能なネットワーク２１（インタネット或いは専用ネットワークなど）を通じて提供する構成となっている。尚、この道路状況確認用信号はデータ圧縮した状態で提供することが望ましい。
【００３０】
この場合、ネットワーク２１には、情報利用車両２０に搭載された通信機器２２と通信を行うための複数の路上通信機２３が接続されている。また、情報利用車両２０には、前記道路状況確認用情報を画面上で再生可能な表示器（図示せず）を備えた車載器２４（報知手段、表示手段に相当）が搭載されていると共に、自車両の位置を認識可能な位置検出手段（例えばカーナビゲーション装置：図示せず）が搭載されている。
【００３１】
上記情報利用車両２０は、交通情報提供センタ１に対して、自車両の現在位置を示す車両位置情報含む情報リクエスト信号を、通信機器２２からネットワーク２１を通じて送信できる構成となっている。この情報リクエスト信号は、例えば情報利用車両２０の運転者が単純な要求操作を行ったときに、自車両の現在位置を示す車両位置情報を自動入力した状態で送信されるものであり、これに応じて当該車両位置情報に対応した道路状況確認用情報が、ネットワーク２１を通じて自動的にダウンロードされるようになっている。このようにダウンロードされた道路状況確認用情報は、車載器２４側に搭載されたブラウザ機能により再生可能な画像データに変換されて画面表示される。尚、車載器２４の表示器はタッチパネル画面を備えた構成とされるものである。
【００３２】
図２には、上記構成の交通情報提供システムの基本機能を説明するためのイメージ図が示されている。この図２において、車庫から出発しようとする定期バス３に対しては、その出発場所に予め設定された通信エリアにおいて交通情報提供センタ１からの情報収集指令が与えられる。この情報収集指令は、例えば「信号交差点Ｓの周辺に設定されたデータ収集開始位置Ｑ（例えば、信号交差点Ｓの５００ｍ手前の位置）に差し掛かったときにプローブ情報を交通情報提供センタ１へ送信開始」という指令である。定期バス３が、情報収集指令により指定されたデータ収集開始位置Ｑに差し掛かったときには、搭載カメラ１２によって車両前方を撮影し、撮影した画像データ、車速信号及び車両位置情報を含むプローブ情報を交通情報提供センタ１へ送信開始し、このような送信動作を例えば自車両が１００ｍ進む毎に実行する。尚、図２では、定期バス３の搭載カメラ１２による撮影範囲ｔを模式的に示した。
【００３３】
交通情報提供センタ１では、受信したプローブ情報を解析することにより道路上の渋滞発生の有無を判定し、渋滞が発生していた場合には上記定期バス３に再度プローブ情報を要求する。これにより、定期バス３側では渋滞発生エリアに係るプローブ情報を引き続き交通情報提供センタ１へ送信するようになる。また、交通情報提供センタ１側では、受信したプローブ情報に基づいて、渋滞発生エリアの道路状況を視覚的に認識可能な再生用画像情報、当該道路の位置を特定可能な道路位置情報、並びに渋滞発生エリア及びその周辺に存在する定期バス３の位置を特定可能な車両位置情報を含む道路状況確認用情報をリアルタイムに作成すると共に、作成した道路状況確認用情報をネットワーク２１へ提供する。
【００３４】
定期バス３の後方を走行する情報利用車両２０の運転者は、渋滞発生エリアに差し掛かった場合には、前の定期バス３が邪魔になって前方の渋滞状況を把握できない状態になる。このような状態時に、当該運転者が渋滞発生エリアの状況を知りたい場合には、情報リクエスト信号の送信操作を行う。すると、渋滞発生エリアに対応した道路状況確認用情報がネットワーク２１を通じてダウンロードされて、情報利用車両２０の車載器２４が有する表示器上で表示されるようになる。
【００３５】
ここで、図３には、上記車載器２４による道路状況確認用情報の表示例が示されている。即ち、車載器２４のタッチパネル画面には、自車両と渋滞発生エリア周辺に位置する定期バス３との位置関係を示す概略図フレームＦ１が表示されると共に、定期バス３の搭載カメラ１２による上下２段の撮影画像フレームＦ２、Ｆ３が表示され、さらに、概略図フレームＦ１の表示地図の拡大・縮小を行うためのアイコンＩ１及び当該表示地図のスクロールを行うためのアイコンＩ２が表示される。
【００３６】
具体的には、上記概略図フレームＦ１には、渋滞発生エリア周辺を示す簡易道路地図上に、自車両の現在位置、渋滞発生エリア周辺に存在する定期バスＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの位置がアイコン表示される。つまり、渋滞発生エリア周辺に存在する定期バスＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの位置が、情報利用車両２０の運転者に対して視覚的に報知されることになる。尚、この概略図中には、定期バスＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの各搭載カメラ１２による撮影方向を示す形象ａ、ｂ、ｃ、ｄも併せて表示される。また、例えば、下段の撮影画像フレームＦ３には、自車両の直前の定期バス３（この例では定期バスＢ）の搭載カメラ１２による撮影画像が表示される。また、上段の撮影画像フレームＦ２には、自車両の直進方向前方に他の定期バスが存在する場合のみ、当該定期バス（この場合、定期バスＡ）の搭載カメラ１２による撮影画像が表示され、他の定期バスが存在しない場合には例えば空白とされる。
【００３７】
また、例えば、情報利用車両２０の運転者は、概略図フレームＦ１上で他の定期バスを選択する操作（概略図フレームＦ１上に表示された定期バスアイコンのタッチ操作）を行うことにより、渋滞発生エリア周辺に存在する任意の定期バス３の搭載カメラ１２による撮影画像を撮影画像フレームＦ２、Ｆ３上に表示できるようになっている。
【００３８】
具体的には、例えば、図３に示す概略図フレームＦ１上で定期バスＣの選択操作が行われたときには、車載器２４は、当該定期バスＣの搭載カメラ１２による撮影画像データを交通情報提供センタ１に要求し、これに応じて取得した画像データを、図４に示すように例えば下段の撮影画像フレームＦ３に表示する。従って、この具体例の場合、情報利用車両２０の運転者は、定期バスＣの搭載カメラ１２による撮影画像データに基づいて、進行先の交差点を右折した方向では渋滞が発生していないことを確認できることになるから、必要に応じて渋滞から抜け出ることが可能になるものである。
【００３９】
以上要するに、上記した交通情報提供システムによれば、情報利用車両２０側では、ネットワーク２１へアクセスするだけで、渋滞発生エリアに実際に存在する定期バス３によって撮影された画像データをリアルタイムに変換した再生用画像情報（渋滞発生エリアの道路状況を視覚的に認識可能な画像情報）を含む道路状況確認用情報を取得して、車載器２４の表示器上で表示できることになる。つまり、道路上での実際の渋滞状況を視覚的に把握可能な道路状況確認用情報の提供を、画像データベースに一旦格納された画像データを交通利用者側の要求を受けてから配信するという従来構成に比べて迅速に行い得るようになる。また、本実施例の交通情報提供システムでは、ネットワーク２１用のサーバとして機能することになるＷＥＢ提供データ作成手段１０に、道路状況確認用情報のための記憶手段が必要になるが、この記憶手段には、渋滞発生が予想される画像データ収集範囲に係る道路状況確認用情報のみが記憶されることになるから、渋滞箇所以外の余分な画像データも蓄積しておく従来構成に比べて、記憶手段の容量を大幅に小さくできることになり、結果的に設備コストの高騰を来たす恐れがなくなる。
【００４０】
交通情報提供センタ１に設けられたデータ解析手段９は、受信プローブ情報を解析することにより、当該プローブ情報の送信源となった定期バス３の走行域の渋滞度を判定し、判定した渋滞度が予め決められたしきい値より大きい場合には、その走行域を渋滞発生エリアと認定し、上記定期バス３に対して、プローブ情報を再度返信するように指示するための情報収集指令を送信する構成となっているから、渋滞発生エリアに係るプローブ情報を継続的に収集できることになり、結果的に、渋滞情報として情報利用車両２０に提供される道路状況確認用信号の信頼性を高め得るようになる。
【００４１】
また、定期バス３が、その出発場所（車庫）に予め設定された通信エリアにあるときに、通信手段８から当該定期バス３に対して情報収集指令を送信する動作が行われるようになっているから、定期バス３が画像データ収集範囲へ向かっている途中での情報収集指令の送信動作が不要になると共に、定期バス３側で情報収集指令を確実に受信できるようになって、当該定期バス３での情報収集（カメラ１２による画像データの取得）を確実に行うことができる。
【００４２】
さらに、画像データ収集範囲及びその周辺に複数台の定期バス３が存在する場合、情報利用車両２０の運転者は、車載器２４の表示器に表示された概略図フレームＦ１上で任意の定期バス３を選択する操作（概略図フレームＦ１上に表示された定期バスアイコンのタッチ操作）を行うことにより、選択した任意の定期バス３の搭載カメラ１２による撮影画像を、表示器に表示された撮影画像フレームＦ２、Ｆ３上に表示できるようになっている。つまり、画像データ収集範囲及びその周辺に複数台の定期バス３が存在する場合には、情報利用車両２０側で、任意の定期バス３の搭載カメラ１２により撮影された画像データを確認可能となるから、その運転者は、画像データ収集範囲及びその周辺での視覚的な情報を多角的に取得できるようになる。
【００４３】
また、交通情報データベース５に蓄積された交通情報、つまりデータ収集位置決定手段６において画像データ収集範囲を決定するのに必要となる交通情報が、データ解析手段９からの情報（新たな渋滞発生エリアについての情報）に基づいて常に最新のものにアップデートされることになるから、その交通情報の信頼性が向上すると共に、交通情報データベース５に必要な記録容量が無闇に大きくなる事態を未然に防止できるようになる。
【００４４】
その他、本発明は上記し且つ図面に示した実施例に限定されるものではなく、例えば以下に述べるような変形或いは拡大が可能である。
特定車両の例として定期バス３を挙げたが、タクシー、観光バス、宅配便トラックなどを特定車両とする構成も可能である。
例えば、情報利用車両２０前方の見通し距離にある定期バス３との間での近距離無線通信（無線ＬＡＮ、ＤＳＲＣなど）により、当該定期バス３の搭載カメラ１２による撮影画像を直接的に取得する構成も可能である。
【００４５】
定期バス３から送信されるプローブ情報には、当該定期バス３に係る車両位置情報が含まれる構成としたが、その撮影位置を特定可能な情報（例えば情報収集指令のコマンド番号）が含まれていれば良いものである。つまり、交通情報提供センタ１から定期バス３に送信される情報収集指令には、データ収集開始位置を示す情報が含まれているから、交通情報提供センタ１側では、プローブ情報中に当該情報収集指令に係るコマンド番号が含まれていれば、撮影位置の特定が可能になる。
定期バス３の車載端末１５と交通情報提供センタ１との間の通信が不通となった場合には、車載端末１５側で送信待ちプローブ情報を一時的に未送信履歴として保持し、通信可能になった時点で未送信履歴中のプローブ情報を送信する構成とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施例を示す交通情報提供システムの機能ブロック図
【図２】交通情報提供システムの基本機能を説明するためのイメージ図
【図３】道路状況確認用情報の表示例を示す図その１
【図４】道路状況確認用情報の表示例を示す図その２
【符号の説明】
【００４７】
１は交通情報提供センタ、２は制御ユニット、３は定期バス（特定車両）、４は車両管理データベース、５は交通情報データベース（履歴情報記録手段）、６はデータ収集位置決定手段（情報収集範囲決定手段）、７はデータ収集車両決定手段、８は通信手段、９はデータ解析手段（情報提供手段）、１０はＷＥＢ提供データ作成手段（情報提供手段）、１２はカメラ（撮影機器）、１３は情報表示器（報知手段及び表示手段）、１４は位置検出器、１５は車載端末、１８は主制御部、２０は情報利用車両（第三者車両）、２１はネットワーク、２４は車載器（報知手段、表示手段）を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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