(57)【要約】【課題】  テスト印刷をするときに、特定の色の記録液がないとき、テスト印刷も行えなかったり、テスト印刷を強行してかすれた印刷結果になったりする。【解決手段】  カラーサンプル画像２０１を印刷するときにＣＭＹＫのすべての色の記録液があるか否かを判別して、１つの色でも記録液がないときにはカラーサンプル画像を印刷せず、システム情報２０２を印刷するときに、黒色の記録液があるか否かを判別して、黒色の記録液がないときには黒色以外の色の記録液を使用してシステム情報を印刷する。【選択図】図５
2006051653.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色の記録液を使用して画像を形成する画像形成装置において、黒色の記録液がないときには黒色以外の色の記録液を使用して当該画像形成装置自体に関する情報を印刷する手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、黒色の記録液がないときに使用する記録液がイエロー以外の色の記録液であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、黒色の記録液がないときに使用する記録液がシアン、マゼンダ及びイエローの記録液であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記当該画像形成装置自体に関する情報とともにカラーサンプル画像を印刷するとき、当該カラーサンプル画像を印刷するに必要な色の記録液の少なくとも１つの記録液がないときには前記カラーサンプル画像を印刷しないことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に画像形成装置に関する情報やテスト印刷を行うことができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写機、プリンタ／ファクシミリ／複写機の複合機などの各種画像形成装置として、複数の色、例えば黒（ブラック：Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色の記録液を使用してカラー画像を形成（印刷、記録、印字、印写も同じ意味で用いる。）するインクジェット記録装置がある。
【０００３】
このような画像形成装置においては、通常の外部からの画像データを印刷するだけでなく、当該画像形成装置に関する情報（これを「システム情報」という。）、サンプル画像など、装置自体の現在状況を確認するための各種情報を印刷出力するテスト印刷機能を持つようにしている。
【０００４】
従来のテスト印刷機能を有する画像形成装置として、特許文献１に開示されているように、イエローなどの視認性の悪い色の印字状態を検査するためのテスト印字において、被記録媒体上にイエローと同時にシアンの液滴も吐出することにより、グリーンのテストパターンを形成することで、グリーンに変化していないシアンの部分を探すことによってイエローのノズルの吐出不良箇所が判別できるようにしたものがある。
【特許文献１】特開平９−６６６５０号公報
【０００５】
また、従前の画像形成装置では予め格納した固定のテスト印字用データを出力できるだけであったのに対し、特許文献２に開示されているように、装置内に交換可能な情報記憶手段を備えて、この情報記憶手段にテスト印字用データを格納することにより、そのテスト印字用データに最新の付属品情報等を追加可能とし、テスト印字する際に常に最新のシステム情報を印字できるようにしたものがある。
【特許文献２】特開平１１−１１９９４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した従来の画像形成装置にあっては、ある記録液が残量不足になると、当該残量不足になった色の記録液のカートリッジ交換が完了するまでは一切の印刷動作が中止されるため、装置のシステム情報を確認したい場合でもカートリッジ交換をするまでテスト印刷を行うことができないという課題がある。
【０００７】
この場合、記録液の残量不足が生じてもテスト印刷を強行するようにすると、かすれなどが生じて印刷結果を判読できなくなるだけでなく、特にカラーサンプル画像をテスト印刷するときにカラーの記録液がなくなったにもかかわらずテスト印刷を強行したのでは、テスト印刷の意味がなくなり、結果的に用紙と記録液を無駄に消費してしまうことになるという課題が生じる。
【０００８】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、特定の色の記録液が不足したときでも可能な限りテスト印刷を行うことができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、黒色の記録液がないときには黒色以外の色の記録液を使用して当該画像形成装置に関する情報を印刷する手段を備えている構成とした。なお、「記録液がない」とは記録液エンド又は記録液ニアーエンドの状態を意味する。
【００１０】
ここで、黒色の記録液がないときに使用する記録液がイエロー以外の記録液であることが好ましい。また、黒色の記録液がないときに使用する記録液がシアン、マゼンダ及びイエローの記録液であることが好ましい。さらに、当該画像形成装置自体に関する情報とともにカラーサンプル画像を印刷するとき、当該カラーサンプル画像を印刷するに必要な色の記録液の少なくとも１つの記録液がないときにはカラーサンプル画像を印刷しないことが好ましい。
【発明の効果】
【００１１】
本発明に係る画像形成装置によれば、黒色の記録液がないときには黒色以外の色の記録液を使用して当該画像形成装置に関する情報を印刷出力する手段を備えているので、黒色の記録液がないときでもシステム情報を印刷出力することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。図１は本発明に係る画像形成装置の一例を示す同画像形成装置を前方側から見た斜視説明図である。
この画像形成装置は、装置本体１と、装置本体１に装着した用紙を装填するための給紙トレイ２と、装置本体１に装着され画像が記録（形成）された用紙をストックするための排紙トレイ３とを備え、さらに、装置本体１の前面４の一端部側には、前面４から前方側に突き出し、上面５よりも低くなったカートリッジ装填部６を有し、このカートリッジ装填部６の上面に操作キーや表示器などの操作部７を配置している。カートリッジ装填部６には記録液を保管したメインタンクであるインクカートリッジ１０の脱着を行うための開閉可能な前カバー８を有している。
【００１３】
次に、この画像形成装置の機構部について図２及び図３を参照して説明する。なお、図２は同機構部の全体構成を説明する概略構成図、図３は同機構部の要部平面説明図である。
図示しない左右の側板に横架したガイド部材であるガイドロッド１１とステー１２とでキャリッジ１３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによって図３で矢示方向に移動走査する。
【００１４】
このキャリッジ１３には、記録液（ここでは、インク）の液滴を吐出するための液体吐出ヘッド（ここでは、インクジェットヘッド）からなる記録ヘッド１４を複数のノズルを主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００１５】
ここで、記録ヘッド１４としては、例えば、図２及び図３に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する液滴吐出ヘッドである独立した４個の液体吐出ヘッド１４ｙ、１４ｍ、１４ｃ、１４ｋ（以下では「記録ヘッド１４」は色を区別しない場合の用語とする。）を用いているが、各色のインク滴を吐出する複数のノズル列を有する１又は複数のヘッドを用いる構成とすることもできる。なお、色の数及び配列順序はこれに限るものではない。
【００１６】
記録ヘッド１４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、インクを吐出するためのエネルギー発生手段として備えたものなどを使用できる。
【００１７】
また、キャリッジ１３には、記録ヘッド１４に各色のインクを供給するための各色の液体容器であるサブタンク１５を搭載している。このサブタンク１５にはインク供給チューブ１６を介して前述した各色のメインタンク（インクカートリッジ）１０からインクが補充供給される。ここで、メインタンク１０は、それぞれ各色に対応してシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを収容している。
【００１８】
また、サブタンク１５には内部に収容しているインク（記録液）が所定量以下になったこと（インクエンドになったこと）を検知するための検知電極を用いたインクエンドセンサを設け、サブタンク１５内がインクエンドになったときには対応するインクカートリッジ１０から当該色の記録液を補充供給し、インクカートリッジ１０からの補充供給動作を行ったにもかかわらず、サブタンク１５内のインクエンド状態が解消されないときには、インクカートリッジ１０もインクエンドになったものとして所要の処理を行う。本発明における「記録液がない」状態とはインクカートリッジ１０がインクエンドになった状態に対応する。また、インクエンドの状態はインクニアーエンドの状態を含むものとする。
【００１９】
一方、給紙トレイ３の用紙積載部（圧板）２１上に積載した用紙２２を給紙するための給紙部として、用紙積載部２１から用紙２２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）２３及び給紙コロ２３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド２４を備え、この分離パッド２４は給紙コロ２３側に付勢されている。
【００２０】
そして、この給紙部から給紙された用紙２２を記録ヘッド１４の下方側で搬送するための搬送部として、用紙２２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト３１と、給紙部からガイド２５を介して送られる用紙２２を搬送ベルト３１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ３２と、略鉛直上方に送られる用紙２２を略９０°方向転換させて搬送ベルト３１上に倣わせるための搬送ガイド３３と、押さえ部材３４で搬送ベルト３１側に付勢された先端加圧コロ３５とを備えている。また、搬送ベルト３１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ３６を備えている。
【００２１】
ここで、搬送ベルト３１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ３７とテンションローラ３８との間に掛け渡されて、図３のベルト搬送方向に周回するように構成している。帯電ローラ３６は、搬送ベルト３１の表層に接触し、搬送ベルト３１の回動に従動して回転するように配置され、加圧力として軸の両端に各２．５Ｎをかけている。また、搬送ベルト３１の裏側には、記録ヘッド１４による印写領域に対応してガイド部材４１を配置している。  
【００２２】
また、記録ヘッド１４で記録された用紙２２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト３１から用紙２２を分離するための分離爪５１と、排紙ローラ５２及び排紙コロ５３とを備え、排紙ローラ５２の下方に排紙トレイ３を備えている。ここで、排紙ローラ５２と排紙コロ５３との間から排紙トレイ３までの高さは排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。
【００２３】
また、装置本体１の背面部には両面給紙ユニット６１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット６１は搬送ベルト３１の逆方向回転で戻される用紙２２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ３２と搬送ベルト１１との間に給紙する。また、この両面給紙ユニット６１の上面には手差し給紙部６２を設けている。
【００２４】
さらに、図３に示すように、キャリッジ１３の走査方向の一方の非印字領域には、記録ヘッド１４のノズルの状態を維持し、回復するための信頼性維持手段である維持回復機構７１を配置し、他方の非印字領域には空吐出受け部材８１を配置している。
【００２５】
維持回復機構７１には、記録ヘッド１４のノズル面をキャピングするためのキャッピング手段であるキャップ部材７２ａ、７２ｂ、７２ｃ、７２ｄと、ノズル面をワイピングするためのワイピング手段であるワイパーブレード７３などを備えている。
【００２６】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図４を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部１００は、テスト印刷に係る処理を行う手段を兼ねた装置全体の制御を司るＣＰＵ１０１と、ＣＰＵ１０１が実行するプログラム、テスト印刷のためのサンプル画像のデータ、その他の固定データを格納するＲＯＭ１０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ１０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）１０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ１０５とを備えている。
【００２７】
また、この制御部１００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ１０６と、記録ヘッド１４を駆動制御するためのヘッド駆動制御部１０７及びヘッドドライバ１０８と、主走査モータ１１０を駆動するための主走査モータ駆動部１１１と、副走査モータ１１２を駆動するための副走査モータ駆動部１１３と、図示しないが帯電ローラ３６に高電圧を印加するＡＣバイアス供給部などを備えている。
【００２８】
さらに、この制御部１００は、サブタンク１０に設けた記録液（インク）がインクエンド状態になったことを検出する記録液残量検出センサ１１５と、その他の図示しない各種センサからの検知信号を入力するためのＩ／Ｏ１１７などを備えている。また、この制御部１００には、この装置に必要な情報の入力及び表示をおこなうための操作パネル１１８（操作部７）が接続されている。
【００２９】
制御部１００は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの印刷データ等をケーブル或いはネットを介してＩ／Ｆ１０６で受信する。
【００３０】
そして、ＣＰＵ１０１は、Ｉ／Ｆ１０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ１０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ってヘッド駆動制御部１０７に画像データを転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えばＲＯＭ１０２にフォントデータを格納して行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開してこの装置に転送するようにしても良い。
【００３１】
ヘッド駆動制御部１０７は、記録ヘッド１４の１行分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）を受け取ると、この１行分のドットパターンデータを、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ１０８にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ１０８に送出する。
【００３２】
このヘッド駆動制御部１０７は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ１０２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００３３】
また、ヘッドドライバ１０８は、ヘッド駆動制御部１０７からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部１０７からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的に記録ヘッド１４のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動する。
【００３４】
ここで、制御部１００は、テスト印刷の要求があったときには、ＲＯＭ１０２に格納しているサンプル画像、及びＲＯＭ１０２やＮＶＲＡＭ１０４に格納されているシステム情報を読み出して、印刷出力するテスト印刷処理を行う。
【００３５】
このように構成した画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙２２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙２２はガイド２５で案内され、搬送ベルト３１とカウンタローラ３２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド３３で案内されて先端加圧コロ３５で搬送ベルト３１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００３６】
このとき、図示しない高圧電源から帯電ローラ３６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト３１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト３１上に用紙２２が給送されると、用紙２２が搬送ベルト３１に静電的に吸着され、搬送ベルト３１の周回移動によって用紙２２が副走査方向に搬送される。
【００３７】
そこで、キャリッジ１３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド１４を駆動することにより、停止している用紙２２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙２２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙２２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙２２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３８】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ１３は維持回復機構７１側に移動されて、キャップ７２ａ〜７２ｄで記録ヘッド１４をキャッピングされ、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止し、また、ノズル吸引を行ってノズルの状態を回復し、さらに、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出などの回復動作を行って安定した吐出性能を維持する。
【００３９】
次に、制御部が実行するテスト印刷処理について図５及び図６をも参照して説明する。なお、ここでは、図７に示すように、カラーサンプル画像２０１とシステム情報２０２とを含むデモチャート画像をテスト印刷で印刷する例で説明する。
【００４０】
まず、図７に示すように、ホスト側からテスト印刷要求があったとき、又は操作パネル１１８からの入力によりテスト印刷要求があったときには、カラーサンプル画像２０１を印刷するために必要な色の記録液であるシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の全ての記録液があるか否かを判別し、すべての色の記録液があれば、カラーサンプル画像２０１を印刷する。
【００４１】
つまり、カラーサンプル画像２０１を印刷するために必要な色の記録液の少なくとも１つの色の記録液がないときにはカラーサンプル画像を印刷しない。これにより、カラーサンプル画像については、本来用いるべきすべての色の記録液がなければ印刷をしても無駄であるので、印刷を行わないことで、記録液や用紙の無駄な消費を防止することができる。
【００４２】
その後、ブラック（Ｋ）の記録液があるか否かを判別して、ブラックの記録液があれば、ブラック（黒色）の記録液を使用してシステム情報２０２を印刷する。これに対し、ブラックの記録液がないときには、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の記録液があるか否か、つまり、これらの３色の記録液がいずれもあるときには、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の記録液の混色によるコンポジットブラックでシステム情報を印刷する。
【００４３】
これに対し、コンポジットブラックを使用できないときには、シアン（Ｃ）の記録液があるか否かを判別して、シアン（Ｃ）の記録液があるときには、シアンでシステム情報を印刷し、シアン（Ｃ）の記録液がないときには、次いで、マゼンタ（Ｍ）の記録液があるか否かを判別して、マゼンタ（Ｍ）の記録液があるときには、マゼンタでシステム情報を印刷し、マゼンタ（Ｍ）の記録液がないときには、イエロー（Ｙ）の記録液があるか否かを判別して、イエロー（Ｙ）の記録液があるときには、イエローでシステム情報を印刷し、イエロー（Ｙ）の記録液もないときには、デモチャート印刷不能処理をして、テスト印刷処理を終了する。
【００４４】
つまり、黒色の記録液がないときには黒色以外の色の記録液を使用してシステム情報を印刷することにより、色味等が重視されないシステム情報を取り敢えず印刷することができるので、装置の状況を確認することができる。
【００４５】
この場合、黒色の記録液に代えて使用する記録液は、視認性が十分でないイエローの記録液以外の色の記録液を優先的に使用することで、十分に視認性を確保することができる。特に、Ｃ，Ｍ、Ｙのカラーの記録液がすべて揃っているときには、コンポジットブラックで印刷することにより、黒色の記録液を使用したのと同等の印刷結果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示す前方側から見た斜視説明図である。
【図２】同画像形成装置の機構部の概略を示す構成図である。
【図３】同機構部の要部平面説明図である。
【図４】同画像形成装置の制御部の概略ブロック説明図である。
【図５】同制御部が実行するテスト印刷処理の説明に供するフロー図である。
【図６】図５の処理で印刷するデモチャートの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４７】
１…画像形成装置本体
１０…インクカートリッジ
１３…キャリッジ
１４ｙ、１４ｍ、１４ｃ、１４ｋ…記録ヘッド
１００…制御部
【図１】
2006051653.tif 000003
【図２】
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【図３】
2006051653.tif 000005
【図４】
2006051653.tif 000006
【図５】
2006051653.tif 000007
【図６】
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