(57)【要約】  【課題】複数部の印刷物が積層して排出されて、それらの境界を識別することが困難になるのを、より簡単な構成で防止する。  【解決手段】画像データが入力された場合に、その画像データとともに入力された印刷条件のデータを、排出履歴記憶部に記憶されている過去の画像形成時の排出態様と比較することにより、過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があるかどうかを判断し、入力された画像データに基づく画像を用紙に印刷するか、または、入力された画像データを画像データ記憶部に記憶させるかを決定する（ステップＳ２）。過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性がある場合には、入力された画像データを画像データ記憶部に記憶させ（ステップＳ３）、その後に操作部が操作されて印刷指示が行われたときに、その画像データに基づく印刷を行う。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づく画像を用紙に形成し、画像形成後の用紙を排出部に排出する画像形成装置であって、
入力された画像データを記憶しておくことができる画像データ記憶手段と、
画像形成後の用紙が上記排出部に排出されたときの排出態様を記憶する排出態様記憶手段と、
上記排出態様記憶手段に記憶されている過去の画像形成後の用紙の排出態様に応じて、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成するか、または、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるかを決定する記憶決定手段とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記画像データ記憶手段に記憶されている画像データに基づく画像を用紙に形成させるために操作される操作部をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記排出部は、画像形成後の用紙を排出させる複数の排出先を有し、
上記記憶決定手段は、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先が、上記排出態様記憶手段に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先と同じである場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記排出部は、画像形成後の用紙を排出させる複数の排出先を有し、
上記記憶決定手段は、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先および排出向きが、上記排出態様記憶手段に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先および排出向きと同じであり、かつ、入力された画像データに基づく画像を形成すべき用紙のサイズが、上記排出態様記憶手段に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙のサイズと同じである場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記記憶決定手段は、前回の画像形成後の用紙が上記排出部に排出されたときから所定時間内である場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項３または４記載の画像形成装置。
【請求項６】
上記記憶決定手段は、上記排出態様記憶手段に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の枚数が所定枚数以上である場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項３〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記記憶決定手段は、上記排出態様記憶手段に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の種類が同じである場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項３〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタなどの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタなどの画像形成装置は、複数台のパーソナルコンピュータにネットワーク接続されて、複数のユーザにより共用される場合がある。この場合、各パーソナルコンピュータから出力される画像データに基づいて、１台のプリンタで用紙に対する画像形成（印刷）が行われることとなる。したがって、一定期間内に、複数のユーザによって複数台のパーソナルコンピュータから画像データが出力された場合には、プリンタの排出部に複数のユーザの印刷物が積層され、それらの複数部の印刷物の境界を識別することが困難になる場合がある。
【０００３】
上記のような問題を解決するために、特許文献１では、排出部に印刷物が残存しているか否かを検知するためのセンサ（出力除去検出部）を設けて、排出部に印刷物が残存している場合には、入力された画像データに基づく画像形成動作を禁止するような構成が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−１２２５０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来技術では、排出部に印刷物が残存しているか否かを検知するためのセンサをわざわざ設けなければならないため、構造が複雑化するという問題がある。
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、複数部の印刷物が積層して排出されて、それらの境界を識別することが困難になるのを、より簡単な構成で防止できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成し、画像形成後の用紙を排出部（１２）に排出する画像形成装置（１）であって、入力された画像データを記憶しておくことができる画像データ記憶手段（１６）と、画像形成後の用紙が上記排出部に排出されたときの排出態様を記憶する排出態様記憶手段（１７）と、上記排出態様記憶手段に記憶されている過去の画像形成後の用紙の排出態様に応じて、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成するか、または、入力された画像データを上記画像データ記憶手段に記憶させるかを決定する記憶決定手段（１５，Ｓ２）とを含むことを特徴とする画像形成装置である。
【０００６】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
この構成によれば、過去の画像形成後の用紙の排出態様に応じて、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成するか、または、入力された画像データを画像データ記憶手段に記憶させるかを決定することができる。したがって、過去の画像形成後の用紙の排出態様に基づいて、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出部に排出した場合に、過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があるかどうかを判断することができる。過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性がある場合には、入力された画像データを画像データ記憶手段に記憶させることにより、その画像データに基づく画像形成動作を保留することができる。これにより、複数部の印刷物が積層して排出されて、それらの境界を識別することが困難になるのを、より簡単な構成で防止できる。
【０００７】
請求項２記載の発明は、上記画像データ記憶手段（１６）に記憶されている画像データに基づく画像を用紙に形成させるために操作される操作部（１９）をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置（１）である。
この構成によれば、ユーザは、排出部に過去の画像形成後の用紙がないことを確認した上で、操作部を操作して、画像データ記憶手段に記憶されている画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。これにより、複数部の印刷物が積層して排出されて、それらの境界を識別することが困難になるのを、確実に防止できる。
【０００８】
請求項３記載の発明は、上記排出部（１２）は、画像形成後の用紙を排出させる複数の排出先（１３，１４）を有し、上記記憶決定手段（１５，Ｓ２）は、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先が、上記排出態様記憶手段（１７）に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先と同じである場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段（１６）に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置（１）である。
【０００９】
この構成によれば、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先が、所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先と同じである場合には、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があると判断して、入力された画像データを画像データ記憶手段に記憶させることができる。
請求項４記載の発明は、上記排出部（１２）は、画像形成後の用紙を排出させる複数の排出先（１３，１４）を有し、上記記憶決定手段（１５，Ｓ２）は、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先および排出向きが、上記排出態様記憶手段（１７）に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先および排出向きと同じであり、かつ、入力された画像データに基づく画像を形成すべき用紙のサイズが、上記排出態様記憶手段に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙のサイズと同じである場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段（１６）に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置（１）である。
【００１０】
この構成によれば、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先および排出向きが、所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先および排出向きと同じであり、かつ、入力された画像データに基づく画像を形成すべき用紙のサイズが、所定回数前までの画像形成後の用紙のサイズと同じである場合には、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があると判断して、入力された画像データを画像データ記憶手段に記憶させることができる。
【００１１】
請求項５記載の発明は、上記記憶決定手段（１５，Ｓ２）は、前回の画像形成後の用紙が上記排出部（１２）に排出されたときから所定時間内である場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段（１６）に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項３または４記載の画像形成装置（１）である。
この構成によれば、前回の画像形成後の用紙が排出部に排出されたときから上記所定時間が経過している場合には、過去の画像形成後の用紙は既に排出部から除去されており、それらの過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性は低いと判断して、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。
【００１２】
請求項６記載の発明は、上記記憶決定手段（１５，Ｓ２）は、上記排出態様記憶手段（１７）に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の枚数が所定枚数以上である場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段（１６）に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項３〜５のいずれかに記載の画像形成装置（１）である。
【００１３】
この構成によれば、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙の枚数が少ない（上記所定枚数未満）ときには、それらの過去の画像形成後の用紙の上に、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙が積層されたとしても、それらの境界を識別することが困難になる可能性は低いと判断して、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。
【００１４】
請求項７記載の発明は、上記記憶決定手段（１５，Ｓ２）は、上記排出態様記憶手段（１７）に記憶されている所定回数前までの画像形成後の用紙の種類が同じである場合に、入力された画像データを上記画像データ記憶手段（１６）に記憶させるよう決定するものであることを特徴とする請求項３〜６のいずれかに記載の画像形成装置（１）である。
この構成によれば、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙の種類が異なるときには、それらの過去の画像形成後の用紙の上に、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙が積層されたとしても、それらの境界を識別することが困難になる可能性は低いと判断して、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置１の構成を示す概略断面図である。
図１を参照して、この画像形成装置１は、たとえば、複数台のパーソナルコンピュータにネットワーク接続された共用のプリンタであって、各パーソナルコンピュータから出力される画像データに基づく画像を用紙に形成（印刷）することができるものである。
【００１６】
画像形成装置１の外形は、略直方体形状のハウジング２により区画されている。ハウジング２内には、画像データに基づくトナー像を用紙に転写して画像形成を行うための画像形成部３が配置されている。この画像形成部３には、たとえば、感光体４および転写装置５の他、図示しないメインチャージャおよび現像装置などを備えた周知の構成を採用できる。すなわち、画像形成時には、略円筒状の感光体４の表面がメインチャージャによって一様に帯電され、この感光体４の表面に画像データに基づく光が照射されることにより、感光体４の表面にいわゆる静電潜像が形成される。静電潜像が形成された感光体４の表面には、現像装置によりトナーが選択的に付着され、トナー像が形成される。そして、感光体４の表面に形成されたトナー像は、転写装置５の働きによって用紙に転写される。
【００１７】
ハウジング２の下部には、画像形成に用いる用紙を収容するための用紙収容部６が配置されている。この用紙収容部６には、たとえば、サイズ（Ａ３サイズ、Ｂ４サイズ、Ａ４サイズ、Ｂ５サイズ、Ａ５サイズなど）や種類（普通紙、ＯＨＰシート、薄紙など）の異なる用紙を収容することができる。画像形成時には、用紙収容部６に収容されている用紙が、１枚ずつ用紙搬送路７を介して画像形成部３へと送り出され、画像形成部３において用紙にトナー像が転写される。
【００１８】
トナー像が転写された後の用紙は、搬送ベルト８により定着部９へと導かれる。定着部９は、用紙に転写されたトナー像を定着させるためのものであり、回転可能に配置された１対の定着ローラ（加熱ローラ１０および加圧ローラ１１）を備えている。加熱ローラ１０および加圧ローラ１１は、それらの表面が互いに所定の圧力で当接しており、少なくとも一方のローラは、その内部に配置された定着ヒータ（図示せず）により加熱されるようになっている。このような構成により、トナー像が転写された後の用紙には、加熱ローラ１０と加圧ローラ１１との間を通過する過程で加熱処理や加圧処理などの定着処理が施され、用紙に転写されたトナー像が定着されることとなる。
【００１９】
この実施形態では、画像形成後（定着処理後）の用紙が排出される排出部１２には、ハウジング２の上方に配置された第１排出トレイ１３と、ハウジング２の側方に配置された第２排出トレイ１４とが含まれる。定着処理が施された後の用紙は、第１排出トレイ１３および第２排出トレイ１４のうち、予め決定されているいずれか一方のトレイに排出されることとなる。
【００２０】
定着処理が施された後の用紙を第１排出トレイ１３および第２排出トレイ１４のいずれに排出させるか（排出先）は、たとえば、画像データを出力する際にパーソナルコンピュータの操作によって決定される。その他、画像データの出力時には、パーソナルコンピュータの操作によって、使用する用紙のサイズ、使用する用紙の種類、用紙を縦向きおよび横向きのいずれで使用するか（排出向き）、使用する用紙の枚数などを決定することができる。これらの印刷条件（用紙の排出先、排出向き、サイズ、種類、枚数など）のデータは、画像データとともに画像形成装置１に入力され、画像形成装置１では、それらの印刷条件に応じた態様で用紙に対する印刷を行うこととなる。
【００２１】
図２は、この画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。
この画像形成装置１の動作は、マイクロコンピュータを含む制御部１５により制御される。制御部１５には、入力された画像データを記憶しておくことができる画像データ記憶部１６と、この画像形成装置１において過去に排出部１２に排出した用紙の排出態様の履歴を記憶するための排出履歴記憶部１７と、計時を行うためのタイマ１８とが備えられている。
【００２２】
制御部１５には、各種入力操作を行うための操作部１９からの信号（画像データ記憶部１６に記憶されている画像データに基づく印刷を開始させるための指示信号など）が入力されるようになっている。また、制御部１９は、画像形成部３および定着部９に制御信号を出力することにより、画像形成部３および定着部９の動作を制御することができるようになっている。
【００２３】
この実施形態では、たとえば、過去の画像形成時における以下のような履歴が排出履歴記憶部１７に記憶される。
・画像形成後の用紙の排出先（第１排出トレイ１３または第２排出トレイ１４）
・画像形成後の用紙の排出向き（縦向きまたは横向き）
・画像形成後の用紙のサイズ
・画像形成後の用紙の種類
・画像形成後の用紙の枚数
・画像形成後の用紙が排出されたときの時間
図３は、この画像形成装置１で印刷が行われる際の制御部１５による制御の流れを示すフローチャートである。
【００２４】
図３を参照して、この画像形成装置１にネットワーク接続されたパーソナルコンピュータから画像データが入力されることにより、印刷指示がされると（ステップＳ１でＹＥＳ）、制御部１５は、その画像データとともに入力された印刷条件のデータを、排出履歴記憶部１７に記憶されている過去の画像形成時の排出態様と比較することにより、入力された画像データに基づく画像を用紙に印刷するか、または、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させるかを決定する（ステップＳ２）。
【００２５】
入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させると決定した場合には（ステップＳ２でＹＥＳ）、制御部１５は、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させる（ステップＳ３）。そして、その後に操作部１９が操作されることにより印刷指示がされたことに応答して（ステップＳ４でＹＥＳ）、制御部１５は、画像データ記憶部１６に記憶されている画像データに基づく印刷を行う（ステップＳ５）。
【００２６】
一方、入力された画像データに基づく画像を用紙に印刷すると決定した場合には（ステップＳ２でＮＯ）、制御部１５は、画像データを画像データ記憶部１６に記憶させることなく、その画像データに基づく印刷を行う（ステップＳ５）。
この画像形成装置１のように、複数台のパーソナルコンピュータにネットワーク接続された共用のプリンタにおいては、一定期間内に、複数のユーザによって複数台のパーソナルコンピュータから画像データが出力された場合に、排出部１２（第１排出トレイ１３または第２排出トレイ１４）に複数のユーザの印刷物が積層され、それらの複数部の印刷物の境界を識別することが困難になる場合がある。
【００２７】
この実施形態では、上記の通り、画像データが入力された場合に、その画像データとともに入力された印刷条件のデータを、排出履歴記憶部１７に記憶されている過去の画像形成時の排出態様と比較することにより、入力された画像データに基づく画像を用紙に印刷するか、または、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させるかを決定することができる。したがって、過去の画像形成後の用紙の排出態様に基づいて、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出部１２に排出した場合に、過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があるかどうかを判断することができる。過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性がある場合には、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させることにより、その画像データに基づく画像形成動作を保留することができる。これにより、複数部の印刷物が積層して排出されて、それらの境界を識別することが困難になるのを、より簡単な構成で防止できる。
【００２８】
また、この実施形態では、入力された画像データが画像データ記憶部１６に記憶された場合には、その後に操作部１９を操作して印刷指示を行うことにより、その画像データ記憶部１６に記憶されている画像データに基づく印刷を行うことができる。したがって、ユーザは、排出部１２に過去の画像形成後の用紙がないことを確認した上で、操作部１９を操作して、画像データ記憶部１６に記憶されている画像データに基づく画像を用紙に印刷することができる。これにより、複数部の印刷物が積層して排出されて、それらの境界を識別することが困難になるのを、確実に防止できる。
【００２９】
入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させるか否かを決定する際の態様としては、たとえば、以下のような実施例が考えられる。
（第１実施例）
入力された印刷条件に含まれる用紙の排出先（第１排出トレイ１３または第２排出トレイ１４）が、排出履歴記憶部１７に記憶されている所定回数前までの（たとえば、前回の）画像形成後の用紙の排出先と同じである場合に、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させる。
【００３０】
この第１実施例のような構成によれば、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先が、所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先と同じである場合には、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があると判断して、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させることができる。
（第２実施例）
入力された印刷条件に含まれる用紙の排出先（第１排出トレイ１３または第２排出トレイ１４）および排出向き（縦向きまたは横向き）が、排出態様記憶部１７に記憶されている所定回数前までの（たとえば、前回の）画像形成後の用紙の排出先および排出向きと同じであり、かつ、入力された印刷条件に含まれる用紙のサイズが、排出態様記憶部１７に記憶されている所定回数前までの（たとえば、前回の）画像形成後の用紙のサイズと同じである場合に、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させる。
【００３１】
この第２実施例のような構成によれば、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙を排出すべき排出先および排出向きが、所定回数前までの画像形成後の用紙の排出先および排出向きと同じであり、かつ、入力された画像データに基づく画像を形成すべき用紙のサイズが、所定回数前までの画像形成後の用紙のサイズと同じである場合には、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性があると判断して、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させることができる。
（第３実施例）
上記の第１または第２実施例と同様の条件に加えて、排出態様記憶部１７に記憶されている前回の画像形成後の用紙が排出部１２（第１排出トレイ１３または第２排出トレイ１４）に排出された時間から所定時間内である場合に、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させる。
【００３２】
この第３実施例のような構成によれば、前回の画像形成後の用紙が排出部１２に排出されたときから上記所定時間が経過している場合には、過去の画像形成後の用紙は既に排出部１２から除去されており、それらの過去の画像形成後の用紙との境界を識別することが困難になる可能性は低いと判断して、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。
（第４実施例）
上記の第１〜第３実施例のいずれかと同様の条件に加えて、排出態様記憶部１７に記憶されている所定回数前までの（たとえば、前回の）画像形成後の用紙の枚数が所定枚数以上である場合に、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させる。
【００３３】
この第４実施例のような構成によれば、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙の枚数が少ない（上記所定枚数未満）ときには、それらの過去の画像形成後の用紙の上に、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙が積層されたとしても、それらの境界を識別することが困難になる可能性は低いと判断して、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。
（第５実施例）
上記の第１〜第４実施例のいずれかと同様の条件に加えて、排出態様記憶部１７に記憶されている所定回数前までの（たとえば、前回の）画像形成後の用紙の種類が同じである場合に、入力された画像データを画像データ記憶部１６に記憶させる。
【００３４】
この第５実施例のような構成によれば、過去の（所定回数前までの）画像形成後の用紙の種類が異なるときには、それらの過去の画像形成後の用紙の上に、入力された画像データに基づく画像形成後の用紙が積層されたとしても、それらの境界を識別することが困難になる可能性は低いと判断して、入力された画像データに基づく画像を用紙に形成させることができる。
【００３５】
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
たとえば、第１排出トレイ１３および第２排出トレイ１４の位置は、上述したような位置に限らず、他の位置に配置されていてもよい。
また、排出部１２は、２つの排出トレイ（第１排出トレイ１３および第２排出トレイ１４）が備えられた構成に限らず、３つ以上の排出トレイが備えられていてもよい。
【００３６】
この発明は、プリンタに限らず、複写機やファクシミリなどのプリンタ以外の画像形成装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【図２】この画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】この画像形成装置で印刷が行われる際の制御部による制御の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３８】
１  画像形成装置
１２  排出部
１３  第１排出トレイ
１４  第２排出トレイ
１５  制御部
１６  画像データ記憶部
１７  排出履歴記憶部
１９  操作部
【図１】
2006051709.tif 000003
【図２】
2006051709.tif 000004
【図３】
2006051709.tif 000005