(57)【要約】【課題】  デバイスによって利用するための所定の利用情報を、サーバからデバイスにダウンロードするデバイス管理システムにおいて、ダウンロード要求の送信に伴うネットワークトラフィックの急激な増大を防止すること。【解決手段】  複数のデバイスと、各複数のデバイスによって利用される利用情報を配信するためのサーバとを備え、各複数のデバイスのうちの特定デバイスが、特定デバイス以外の他のデバイスから、各他のデバイスが自身の各利用情報をサーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集するシステムであって、各他のデバイスは、所定のデバイスから、各他のデバイスの識別情報と、回覧順情報とが対応づけられたリストを受信すると、自身のダウンロード要求を、特定デバイスに送信すると共に、受信したリストにおいて、自身の回覧順情報が表わす順番の次の順番に該当する他のデバイスにリストを送信する。【選択図】        図９
2006309307.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報集配信システムであって、
複数のデバイスと、
各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと、を備え、さらに、
前記配信サーバは、
利用情報送信部を備え、
各複数のデバイスのうちの特定のデバイスは、
前記特定のデバイス以外の複数の他のデバイスから、各他のデバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集するダウンロード要求収集部と、
ダウンロード要求送信部と、
利用情報配信部と、を備え、
各他のデバイスは、
所定のデバイスから、各他のデバイスを識別する識別情報と、回覧する順番を表わす回覧順情報とが対応づけられた回覧板リストを受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、受信した前記回覧板リストにおいて、自身の前記回覧順情報を把握し、自身の前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記回覧板リストを送信する通信制御部を備え、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求収集部は、
各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求を収集し、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求送信部は、
所定のタイミングで、前記特定のデバイスに関する前記ダウンロード要求と、収集した前記ダウンロード要求とを、前記配信サーバに送信し、
前記配信サーバの利用情報送信部は、
前記特定のデバイスから送信されてくる各ダウンロード要求に応じて、各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、前記特定のデバイスに送信し、
前記特定のデバイスの前記利用情報配信部は、
前記配信サーバから送信されてくる各利用情報のうち、各他のデバイスから収集した各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、各ダウンロード要求の収集元の各他のデバイスにそれぞれ配信することを特徴とする情報集配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載の情報集配信システムであって、
前記他のデバイスの前記通信制御部は、
前記回覧板リストを送信した前記他のデバイスから応答が無い場合には、応答がある他のデバイスが見つかるまで、
前記回覧板リストにおいて、応答が無かった前記他のデバイスに対応する前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに、前記回覧板リストを送信する処理を繰り返し行うことを特徴とする情報集配信システム。
【請求項３】
情報集配信システムであって、
複数のデバイスと、
各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと、を備え、さらに、
前記配信サーバは、
利用情報送信部を備え、
各複数のデバイスのうちの特定のデバイスは、
前記特定のデバイス以外の複数の他のデバイスから、各他のデバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集するダウンロード要求収集部と、
ダウンロード要求送信部と、
利用情報配信部と、を備え、
各他のデバイスは、
各他のデバイスを識別する識別情報と、連絡する順番を表わす連絡順情報とが対応づけられた連絡網リストを有し、
自身に関する前記ダウンロード要求を前記特定のデバイスに送信することを承諾する承諾情報を、所定のデバイスから受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、前記連絡網リストにおいて、自身の前記連絡順情報を把握し、自身の前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記承諾情報を送信する通信制御部を備え、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求収集部は、
各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求を収集し、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求送信部は、
所定のタイミングで、前記特定のデバイスに関する前記ダウンロード要求と、収集した前記ダウンロード要求とを、前記配信サーバに送信し、
前記配信サーバの利用情報送信部は、
前記特定のデバイスから送信されてくる各ダウンロード要求に応じて、各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、前記特定のデバイスに送信し、
前記特定のデバイスの前記利用情報配信部は、
前記配信サーバから送信されてくる各利用情報のうち、各他のデバイスから収集した各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、各ダウンロード要求の収集元の各他のデバイスにそれぞれ配信することを特徴とする情報集配信システム。
【請求項４】
請求項３に記載の情報集配信システムであって、
前記他のデバイスの前記通信制御部は、
前記承諾情報を送信した前記他のデバイスから応答が無い場合には、応答がある他のデバイスが見つかるまで、
前記連絡網リストにおいて、応答が無かった前記他のデバイスに対応する前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに、前記承諾情報を送信する処理を繰り返し行うことを特徴とする情報集配信システム。
【請求項５】
複数のデバイスと、各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと接続され、所定のデバイスに内蔵される情報通信制御装置であって、
各複数のデバイスは、
自身以外の各他のデバイスと、前記情報通信制御装置を内蔵する前記所定のデバイスとから、各デバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集して、前記配信サーバに送信する特定のデバイスを含み、
前記情報通信制御装置は、
所定のデバイスから、各他のデバイスを識別する識別情報と、回覧する順番を表わす回覧順情報とが対応づけられた回覧板リストを受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、受信した前記回覧板リストにおいて、自身の前記回覧順情報を把握し、自身の前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記回覧板リストを送信する通信制御部を備えたことを特徴とする情報通信制御装置。
【請求項６】
複数のデバイスと、各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと接続され、所定のデバイスに内蔵される情報通信制御装置であって、
各複数のデバイスは、
自身以外の各他のデバイスと、前記情報通信制御装置を内蔵する前記所定のデバイスとから、各デバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集して、前記配信サーバに送信する特定のデバイスを含み、
前記情報通信制御装置は、
各他のデバイスを識別する識別情報と、連絡する順番を表わす連絡順情報とが対応づけられた連絡網リストを有し、
自身の前記ダウンロード要求を前記特定のデバイスに送信することを承諾する承諾情報を、所定のデバイスから受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、前記連絡網リストにおいて、自身の前記連絡順情報を把握し、自身の前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記承諾情報を送信する通信制御部を備えたことを特徴とする情報通信制御装置。
【請求項７】
所定のデバイスであって、
請求項５または請求項６に記載の情報通信制御装置を備えたことを特徴とするデバイス。
【請求項８】
情報集配信方法であって、
特定のデバイスと、該特定のデバイス以外の他のデバイスに分別される複数のデバイスを用意する工程と、
各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバを用意する工程と、
各他のデバイスにおいて、所定のデバイスから、各他のデバイスを識別する識別情報と、回覧する順番を表わす回覧順情報とが対応づけられた回覧板リストを受信すると、自身に関する前記利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、受信した前記回覧板リストにおいて、自身の前記回覧順情報を把握し、自身の前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記回覧板リストを送信する工程と、
前記特定のデバイスにおいて、各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求を収集する工程と、
前記特定のデバイスにおいて、所定のタイミングで、前記特定のデバイスに関する前記利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求と、各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求とを、前記配信サーバに送信する工程と、
前記配信サーバにおいて、前記特定のデバイスから送信されてくる各ダウンロード要求に応じて、各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、前記特定のデバイスに送信する工程と、
前記特定のデバイスにおいて、前記配信サーバから送信されてくる各利用情報のうち、各他のデバイスから収集した各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、各ダウンロード要求の収集元の各他のデバイスにそれぞれ配信する工程と、
を備えることを特徴とする情報集配信方法。
【請求項９】
情報集配信方法であって、
特定のデバイスと、該特定のデバイス以外の他のデバイスに分別される複数のデバイスを用意する工程と、
各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバを用意する工程と、
各他のデバイスにおいて、各他のデバイスを識別する識別情報と、連絡する順番を表わす連絡順情報とが対応づけられた連絡網リストを用意する工程と、
各他のデバイスにおいて、自身に関する前記利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を前記特定のデバイスに送信することを承諾する承諾情報を、所定のデバイスから受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、前記連絡網リストにおいて、自身の前記連絡順情報を把握し、自身の前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記承諾情報を送信する工程と、
前記特定のデバイスにおいて、各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求を収集する工程と、
前記特定のデバイスにおいて、所定のタイミングで、前記特定のデバイスに関する前記利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求と、各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求とを、前記配信サーバに送信する工程と、
前記配信サーバにおいて、前記特定のデバイスから送信されてくる各ダウンロード要求に応じて、各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、前記特定のデバイスに送信する工程と、
前記特定のデバイスにおいて、前記配信サーバから送信されてくる各利用情報のうち、各他のデバイスから収集した各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、各ダウンロード要求の収集元の各他のデバイスにそれぞれ配信する工程と、
を備えることを特徴とする情報集配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デバイスによって利用するための所定の情報を、ネットワークを介して接続されたサーバからダウンロードする技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットや、ローカルエリアネットワークなどのネットワーク技術の普及に伴い、ネットワークに接続されたプリンタなどの複数のデバイスを、ネットワークを介して接続された管理サーバによって管理するデバイス管理システムが提案されている（例えば、下記特許文献１参照）。このデバイス管理システムでは、各デバイスは、例えば、各デバイスに内蔵されたネットワークボードによって、デバイスの動作状態など、デバイスに関する所定の監視情報を取得し、それぞれ個別に管理サーバに送信する。監視情報としては、例えば、デバイスをプリンタとした場合、印刷枚数、インクやトナーなどの使用量や、残量、エラー情報等が挙げられる。また、このようなデバイス管理システムでは、管理サーバが、各デバイスによって利用するための最新のプログラムや、データなどの情報を保持するようにし、各デバイスが、これらをそれぞれ個別に管理サーバからダウンロードして利用する場合がある。例えば、下記特許文献２には、メインサーバからコンテンツをダウンロードし、ユーザ端末に配信する技術が記載されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１８５３５１号公報
【特許文献２】特開２００３−１８６７８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したデバイス管理システムにおいて、管理サーバと、デバイスとの間に、ファイアウォールが設置されている場合には、管理サーバが主体となって、プッシュ型で、管理サーバから各デバイスに、各デバイスによって利用するための最新のプログラムや、データなどの情報をダウンロードすることができない場合があった。また、各デバイスが主体となって、プル型で、上記情報のダウンロード要求を、管理サーバに送信して、上記情報を管理サーバからダウンロードする場合、管理サーバの管理対象となるデバイスの数が膨大になると、多数のデバイスが、管理サーバに一斉にアクセスして、それぞれダウンロード要求を一斉に送信し、管理サーバにおけるダウンロード要求に対する処理が滞ったり、不能になったりするおそれがあった。このような課題は、プリンタに限らず、ネットワークに接続された種々のデバイスを、管理サーバによって管理するデバイス管理システムにおいて、共通の課題である。
【０００５】
デバイス管理システムにおいて、高性能な管理サーバを用いることによって、上記課題を抑制することは可能であるが、コストが増大するという新たな課題を招く。また、１つのデバイスが、他のデバイスからダウンロード要求をそれぞれ収集し、一括して管理サーバに送信するようにすれば、デバイスから管理サーバへのアクセス頻度を低減することができるので、高性能な管理サーバを用いることなく、上記課題を解決することが可能である。しかし、この場合、１つのデバイスが他のデバイスから一斉にダウンロード要求を収集すると、ネットワークトラフィックが急激に増大し、ネットワークにおける他の通信に支障が生じるおそれがある。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、デバイスによって利用するための所定の情報を、サーバからデバイスにダウンロードするデバイス管理システムにおいて、デバイスからサーバへのアクセス頻度を低減するとともに、ダウンロード要求の送信に伴うネットワークトラフィックの急激な増大を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の情報集配信システムは、
情報集配信システムであって、
複数のデバイスと、
各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと、を備え、さらに、
前記配信サーバは、
利用情報送信部を備え、
各複数のデバイスのうちの特定のデバイスは、
前記特定のデバイス以外の複数の他のデバイスから、各他のデバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集するダウンロード要求収集部と、
ダウンロード要求送信部と、
利用情報配信部と、を備え、
各他のデバイスは、
所定のデバイスから、各他のデバイスを識別する識別情報と、回覧する順番を表わす回覧順情報とが対応づけられた回覧板リストを受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、受信した前記回覧板リストにおいて、自身の前記回覧順情報を把握し、自身の前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記回覧板リストを送信する通信制御部を備え、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求収集部は、
各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求を収集し、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求送信部は、
所定のタイミングで、前記特定のデバイスに関する前記ダウンロード要求と、収集した前記ダウンロード要求とを、前記配信サーバに送信し、
前記配信サーバの利用情報送信部は、
前記特定のデバイスから送信されてくる各ダウンロード要求に応じて、各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、前記特定のデバイスに送信し、
前記特定のデバイスの前記利用情報配信部は、
前記配信サーバから送信されてくる各利用情報のうち、各他のデバイスから収集した各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、各ダウンロード要求の収集元の各他のデバイスにそれぞれ配信することを要旨とする。
【０００８】
本発明の情報集配信システムによれば、各他のデバイスは、回覧板リストを受信してから、特定のデバイスにダウンロード要求を送信するので、各他のデバイスが一斉にダウンロード要求を特定のデバイスに送信することはない。この結果、他のデバイスから特定のデバイスへのダウンロード要求の送信に伴うネットワークトラフィックの急激な増大を防止することができる。
【０００９】
なお、本発明の情報集配信システムにおいて、「特定のデバイス」は固定されておらず、複数のデバイスのうちのいずれかが、適宜「特定のデバイス」として機能したり、「他のデバイス」として機能したりする。
【００１０】
上記情報集配信システムにおいて、
前記他のデバイスの前記通信制御部は、
前記回覧板リストを送信した前記他のデバイスから応答が無い場合には、応答がある他のデバイスが見つかるまで、
前記回覧板リストにおいて、応答が無かった前記他のデバイスに対応する前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに、前記回覧板リストを送信する処理を繰り返し行うようにしてもよい。
【００１１】
このようにすれば、各他のデバイス間における回覧板リストの回覧が途絶えるのを抑制することができる。
【００１２】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の情報集配信システムは、
情報集配信システムであって、
複数のデバイスと、
各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと、を備え、さらに、
前記配信サーバは、
利用情報送信部を備え、
各複数のデバイスのうちの特定のデバイスは、
前記特定のデバイス以外の複数の他のデバイスから、各他のデバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集するダウンロード要求収集部と、
ダウンロード要求送信部と、
利用情報配信部と、を備え、
各他のデバイスは、
各他のデバイスを識別する識別情報と、連絡する順番を表わす連絡順情報とが対応づけられた連絡網リストを有し、
自身に関する前記ダウンロード要求を前記特定のデバイスに送信することを承諾する承諾情報を、所定のデバイスから受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、前記連絡網リストにおいて、自身の前記連絡順情報を把握し、自身の前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記承諾情報を送信する通信制御部を備え、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求収集部は、
各他のデバイスから送信されてくる前記ダウンロード要求を収集し、
前記特定のデバイスの前記ダウンロード要求送信部は、
所定のタイミングで、前記特定のデバイスに関する前記ダウンロード要求と、収集した前記ダウンロード要求とを、前記配信サーバに送信し、
前記配信サーバの利用情報送信部は、
前記特定のデバイスから送信されてくる各ダウンロード要求に応じて、各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、前記特定のデバイスに送信し、
前記特定のデバイスの前記利用情報配信部は、
前記配信サーバから送信されてくる各利用情報のうち、各他のデバイスから収集した各ダウンロード要求に対応する各利用情報を、各ダウンロード要求の収集元の各他のデバイスにそれぞれ配信することを要旨とする。
【００１３】
本発明の情報集配信システムによれば、各他のデバイスは、承諾情報を受信してから、特定のデバイスにダウンロード要求を送信するので、各他のデバイスが一斉にダウンロード要求を特定のデバイスに送信することはない。この結果、他のデバイスから特定のデバイスへのダウンロード要求の送信に伴うネットワークトラフィックの急激な増大を防止することができる。
【００１４】
なお、本発明の情報集配信システムにおいて、「特定のデバイス」は固定されておらず、複数のデバイスのうちのいずれかが、適宜「特定のデバイス」として機能したり、「他のデバイス」として機能したりする。
【００１５】
上記情報集配信システムにおいて、
前記他のデバイスの前記通信制御部は、
前記承諾情報を送信した前記他のデバイスから応答が無い場合には、応答がある他のデバイスが見つかるまで、
前記連絡網リストにおいて、応答が無かった前記他のデバイスに対応する前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに、前記承諾情報を送信する処理を繰り返し行うようにしてもよい。
【００１６】
このようにすれば、各他のデバイス間における承諾情報の連絡が途絶えるのを抑制することができる。
【００１７】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の情報通信制御装置は、
複数のデバイスと、各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと接続され、所定のデバイスに内蔵される情報通信制御装置であって、
各複数のデバイスは、
自身以外の各他のデバイスと、前記情報通信制御装置を内蔵する前記所定のデバイスとから、各デバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集して、前記配信サーバに送信する特定のデバイスを含み、
前記情報通信制御装置は、
所定のデバイスから、各他のデバイスを識別する識別情報と、回覧する順番を表わす回覧順情報とが対応づけられた回覧板リストを受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、受信した前記回覧板リストにおいて、自身の前記回覧順情報を把握し、自身の前記回覧順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記回覧板リストを送信する通信制御部を備えたことを要旨とする。
【００１８】
本発明の情報通信制御装置によれば、回覧板リストを受信してから、特定のデバイスにダウンロード要求を送信するので、その際に、他のデバイスがダウンロード要求を特定のデバイスに送信することはない。この結果、情報通信制御装置が、特定のデバイスにダウンロード要求を送信する場合において、ネットワークトラフィックが急激に増大することを抑制することができる。
【００１９】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の情報通信制御装置は、
複数のデバイスと、各複数のデバイスによって利用される所定の利用情報を配信するための配信サーバと接続され、所定のデバイスに内蔵される情報通信制御装置であって、
各複数のデバイスは、
自身以外の各他のデバイスと、前記情報通信制御装置を内蔵する前記所定のデバイスとから、各デバイスが自身に関する各利用情報を前記配信サーバからダウンロードすることを要求するダウンロード要求を、それぞれ収集して、前記配信サーバに送信する特定のデバイスを含み、
前記情報通信制御装置は、
各他のデバイスを識別する識別情報と、連絡する順番を表わす連絡順情報とが対応づけられた連絡網リストを有し、
自身の前記ダウンロード要求を前記特定のデバイスに送信することを承諾する承諾情報を、所定のデバイスから受信すると、自身の前記ダウンロード要求を、前記特定のデバイスに送信すると共に、前記連絡網リストにおいて、自身の前記連絡順情報を把握し、自身の前記連絡順情報が表わす前記順番の次の順番に該当する他のデバイスに前記承諾情報を送信する通信制御部を備えたことを要旨とする。
【００２０】
本発明の情報通信制御装置によれば、承諾情報を受信してから、特定のデバイスにダウンロード要求を送信するので、その際に、他のデバイスがダウンロード要求を特定のデバイスに送信することはない。この結果、情報通信制御装置が、特定のデバイスにダウンロード要求を送信する場合において、ネットワークトラフィックが急激に増大することを抑制することができる。
【００２１】
なお、上記情報通信制御装置は、各他のデバイスに内蔵されていてもよい。
【００２２】
本発明は、上述した種々の特徴を必ずしも全て備えている必要はなく、その一部を省略したり、適宜、組み合わせたりして構成することができる。本発明は、上述の情報集配信システム、デバイス、及び、情報通信制御装置としての構成の他、情報集配信方法や、情報集配信システムの制御方法として構成することもできる。また、これらを実現するコンピュータプログラム、およびそのプログラムを記録した記録媒体、そのプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など種々の態様で実現することが可能である。なお、それぞれの態様において、先に示した種々の付加的要素を適用することが可能である。
【００２３】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、デバイス管理システムや、デバイスの動作を制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．デバイス管理システムの構成：
Ｂ．第１実施例（回覧板方式）：
Ｂ１．プリンタの構成：
Ｂ２．起動設定処理：
Ｂ３．代理プリンタの動作処理：
Ｂ４．被代理プリンタの動作処理：
Ｃ．第２実施例（連絡網方式）：
Ｄ．変形例：
【００２５】
Ａ．デバイス管理システムの構成：
図１は、本発明の一実施例としてのデバイス管理システム１０００の概略構成を示す説明図である。このデバイス管理システム１０００は、企業内のローカルエリアネットワークＬＡＮと、管理センタの管理サーバＳＶとを、インターネットＩＮＴを介して接続することによって構成されている。ローカルエリアネットワークＬＡＮと、インターネットＩＮＴとの間には、ファイアウォールＦＷが設置されており、インターネットＩＮＴ側からローカルエリアネットワークＬＡＮへのアクセスは禁止されている。図示した例では、管理サーバＳＶに接続されるローカルエリアネットワークＬＡＮの数は１つとしたが、これに限られず、任意に設定可能である。
【００２６】
企業内のローカルエリアネットワークＬＡＮには、パーソナルコンピュータＰＣや、複数のプリンタＰＲＴ＃１〜ＰＲＴ＃ｎが接続されている（以下、プリンタＰＲＴ＃１〜ＰＲＴ＃ｎを総称して、プリンタＰＲＴとも呼ぶ）。図示した例では、パーソナルコンピュータＰＣの数は１台としたが、これに限られず、任意に設定可能である。
【００２７】
パーソナルコンピュータＰＣには、文書作成プログラム等のアプリケーションプログラムや、プリンタＰＲＴの動作を制御するためのプリンタドライバなどがインストールされており、パーソナルコンピュータＰＣから出力された印刷ジョブは、パーソナルコンピュータＰＣで設定されたいずれかのプリンタＰＲＴに受け渡され、印刷される。
【００２８】
各プリンタＰＲＴ＃１〜ＰＲＴ＃ｎには、それぞれカスタムネットワークボードＣＮＢ＃１〜ＣＮＢ＃ｎが内蔵されている（以下、カスタムネットワークボードＣＮＢ＃１〜ＣＮＢ＃ｎを総称して、カスタムネットワークボードＣＮＢとも呼ぶ）。このカスタムネットワークボードＣＮＢは、ローカルエリアネットワークＬＡＮや、インターネットＩＮＴを介して、印刷ジョブや、ダウンロード要求や、ダウンロード要求に対する配信データなどの各種データをやり取りするためのネットワークインタフェースである。ここで、ダウンロード要求とは、管理サーバに対して、カスタムネットワークボードＣＮＢ自身が内蔵されるプリンタＰＲＴで利用するための最新のプログラムやデータ等のダウンロードを要求するための所定の指示情報である。そして、ここでいう、最新のプログラムやデータ等が配信データに相当する。
【００２９】
なお、詳細は省略するが、カスタムネットワークボードＣＮＢは、プリンタＰＲＴの動作を、印刷ジョブごとに監視し、その監視結果である監視情報を、管理サーバＳＶに通知する機能を有している。監視情報には、例えば、印刷枚数や、トナーの使用量や、エラー情報などの種々のログデータが含まれる。
【００３０】
管理センタの管理サーバＳＶは、プリンタＰＲＴに内蔵されたカスタムネットワークボードＣＮＢから通知されたダウンロード要求ファイルを、図示しないデータベースに格納する。また、管理サーバＳＶは、各プリンタＰＲＴに配信すべき配信データ、すなわち、各プリンタＰＲＴで利用するための最新のプログラムや、データ等を保持しており、プリンタＰＲＴから送信されてくるダウンロード要求に応じて、そのダウンロード要求に対応する配信データを、ダウンロード要求の送信元であるプリンタＰＲＴに送信する機能を有している。この配信データは、後述するように、ファイル形式で送信される。以下では、このように、管理サーバＳＶからダウンロード要求に応じて送信される配信データを、ダウンロードデータ、あるいは、ダウンロードデータファイルとも呼ぶ。なお、管理サーバＳＶには、ディスプレイＤＰや、マウスＭＳや、キーボードＫＢが接続されており、管理担当者がデータベースに格納されたダウンロード要求ファイルを閲覧したり、プリンタＰＲＴを管理するための各種設定を行ったりすることができる。
【００３１】
本実施例のデバイス管理システム１０００の動作概要は、以下の通りである。上述したように、各プリンタＰＲＴが接続されているローカルエリアネットワークＬＡＮは、ファイアウォールＦＷを介してインターネットＩＮＴに接続されている。このため、管理サーバＳＶ側からは、ファイアウォールＦＷを越えて各プリンタＰＲＴ側へ接続を要求して、各プリンタＰＲＴからダウンロード要求を取得することができず、すなわち、ダウンロード要求に基づく、ダウンロード（配信データ）を配信することができない。そこで、本実施例では、各プリンタＰＲＴ側から、管理サーバＳＶに接続し、ダウンロード要求を送信し、管理サーバＳＶは、その応答として、受信したダウンロード要求に基づくダウンロードデータをダウンロード要求の送信元に送信する。
【００３２】
また、本実施例では、各プリンタＰＲＴのうち、或るプリンタＰＲＴが、他のプリンタＰＲＴからダウンロード要求を収集して、収集したダウンロード要求と自身の保持するダウンロード要求とをまとめて、他のプリンタＰＲＴに代わって管理サーバＳＶに送信（アップロード）するようにしている。このプリンタＰＲＴを、以下では、代理プリンタとも呼ぶ。一方、ダウンロード要求を収集されるプリンタＰＲＴを、以下では、被代理プリンタとも呼ぶ。本実施例では、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続される各プリンタＰＲＴのうち、所定条件を満たした１つのプリンタが、代理プリンタとして機能するようになっている。なお、この場合、管理サーバＳＶは、代理プリンタから送信されてくる各プリンタＰＲＴのダウンロード要求に基づき、各プリンタＰＲＴに配信するダウンロードデータ（配信データ）を、各プリンタＰＲＴの識別情報と対応づけ、まとめて代理プリンタへ送信する。代理プリンタは、各プリンタＰＲＴに対応するダウンロードデータ（配信データ）を受信し、各プリンタＰＲＴへ配信する。
【００３３】
本実施例では、各カスタムネットワークボードＣＮＢには、自身が内蔵されるプリンタＰＲＴが代理プリンタの場合、自身のダウンロード要求と、収集したダウンロード要求とを管理サーバＳＶに送信して、ダウンロードデータをダウンロードすべきダウンロード時刻が設定されている。そして、各カスタムネットワークボードＣＮＢには、それぞれ異なるダウンロード時刻が設定されているものとする。また、各プリンタＰＲＴのダウンロード時刻は、周期的に設定されている。すなわち、或るプリンタＰＲＴにおいて、そのプリンタＰＲＴの電源が投入されてから、各プリンタＰＲＴで異なる所定の待ち時間αが経過すると、最初のダウンロード時刻となり、それ以降は、各プリンタＰＲＴ共通であり、前のダウンロード時刻から周期的な待ち時間βが経過するたびに次のダウンロード時刻となる。このダウンロード時刻の設定は、プリンタＰＲＴに予め設定されていたり、ユーザが手動で行うようにしてもよいし、乱数を用いたり、管理サーバＳＶ側で指定されたダウンロード時刻を、管理サーバＳＶからダウンロードしたりして、自動で行うようにしてもよい。
【００３４】
ところで、本実施例の代理プリンタは、各被代理プリンタからダウンロード要求を収集する際に、各被代理プリンタから送信されてくるダウンロード要求を受信するタイミングが重ならないように、各被代理プリンタからダウンロード要求を受信する順番を設定している。各被代理プリンタは、設定された順番に従って、代理プリンタにダウンロード要求を送信する。本実施例では、このような態様として、以下の２つの態様が挙げられる。すなわち、１つ目の態様として、代理プリンタは、上記順番を表わしたリスト（以下では、回覧板リストＲＴ１と呼ぶ。）を作成する。一方、各被代理プリンタは、その回覧板リストＲＴ１を回覧板リストＲＴ１の上記順番に従って、各被代理プリンタ間を回覧させていき、また、上記回覧板リストＲＴ１が回覧されてくると、代理プリンタに自身のダウンロード要求を送信する態様（以下では、回覧板方式とも呼ぶ。）が挙げられる。また、２つ目の態様として、代理プリンタは、上記順番を表わしたリスト（以下では、連絡網リストＲＴ２と呼ぶ。）を作成し、その連絡網リストＲＴ２を各被代理プリンタにそれぞれ配布し、さらに、連絡網リストＲＴ２において、応答がある被代理プリンタであり、上記順番が最も早い被代理プリンタにダウンロード要求の送信を要求するコマンド（以下では、送信要求コマンドと呼ぶ。）を送信する。一方、各被代理プリンタは、その送信要求コマンドを連絡網リストＲＴ２の上記順番に従って、各被代理プリンタ間を伝達させていき、また、送信要求コマンドが伝達されてくると、代理プリンタに自身のダウンロード要求を送信する態様（以下では、連絡網方式とも呼ぶ。）が挙げられる。本明細書では、この２つの態様について、第１実施例で、回覧板方式を、第２実施例で連絡網方式を説明する。被代理プリンタから順次ダウンロード要求を受信した代理プリンタは、ダウンロード時刻になったときに、自らのダウンロード要求と、被代理プリンタから受信したダウンロード要求とを、管理サーバＳＶに送信する。
【００３５】
なお、本実施例では、或るプリンタＰＲＴは、電源の投入後に、自身が代理プリンタか否かを、判断し、自身が代理プリンタであると判断すると、後述する代理プリンタの動作処理を行い（すなわち、代理プリンタとして機能）し、被代理プリンタと判断すると、後述する被代理プリンタの動作処理を行う（すなわち、被代理プリンタとして機能する。）。また、或るプリンタＰＲＴは、自身が被代理プリンタであっても、所定の条件、例えば、代理プリンタとなるはずのプリンタＰＲＴの電源がオフされる等によって、管理サーバＳＶへのダウンロード要求の送信が滞った場合等には、自身が代理プリンタに切り替わる場合がある。つまり、本デバイス管理システム１０００において、代理プリンタ、および、被代理プリンタは、固定されておらず、各プリンタＰＲＴの動作状況に応じて切り替わる。これらの動作の詳細については、後述する。
【００３６】
Ｂ．第１実施例（回覧板方式）：
Ｂ１．プリンタの構成：
図２は、第１実施例のプリンタＰＲＴの構成を示す説明図である。プリンタＰＲＴは、印刷を実行するプリンタ本体１００と、カスタムネットワークボードＣＮＢとを備えている。そして、プリンタ本体１００は、プリンタエンジン１１０と、プリンタコントローラ１２０とを備えている。
【００３７】
プリンタコントローラ１２０は、図示しないＣＰＵや、ＲＡＭや、ＲＯＭを備えるコンピュータであり、パーソナルコンピュータＰＣから、カスタムネットワークボードＣＮＢを介して印刷ジョブを受け取り、プリンタエンジン１１０を制御して、印刷を実行させる。また、プリンタコントローラ１２０は、自身のプリンタＰＲＴで利用するための最新プログラムやデータ等を管理サーバＳＶからダウンロードしたい場合には、その要求を表わすダウンロード要求を、自身のプリンタＰＲＴに内蔵されるカスタムネットワークボードＣＮＢに送信する。さらに、プリンタコントローラ１２０は、プリンタ本体１００に関する種々のダウンロード要求ファイルを収集して、ＭＩＢ（Management Information Base）の形式で保存している。ＭＩＢには、プリンタ本体１００に関して予め規格で統一的に規定されている情報や、製造者によって独自に規定されている情報が含まれる。
【００３８】
カスタムネットワークボードＣＮＢは、ＣＰＵ１０と、メモリ２０と、タイマ３０とを備えている。また、ＣＰＵ１０は、主制御部１５と、通信制御部１８とを備えている。これらの機能ブロックは、ＣＰＵ１０が、図示しないＲＯＭに記憶されている所定のコンピュータプログラムを、読み出して実行することによって、ソフトウェア的に構築されている。これらの機能ブロックの少なくとも一部を、ハードウェア的に構成するようにしてもよい。
【００３９】
メモリ２０は、スプールディレクトリ２２と、ｏｔｈｅｒディレクトリ２４と、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６と、ダウンロードディレクトリ２７と、回覧板リスト保存部２８と、代理プリンタ識別情報保存部２９とを備える。このメモリ２０は、揮発性メモリと、不揮発性メモリの両方を含んでいる。
【００４０】
スプールディレクトリ２２は、ダウンロード要求ファイルを保存する。このダウンロード要求ファイルは、管理サーバＳＶに送信すべき情報であるので、以下では、「送信すべきダウンロード要求ファイル」とも呼ぶ。
【００４１】
ｏｔｈｅｒディレクトリ２４は、各プリンタＰＲＴから収集された送信すべきダウンロード要求ファイルを保存する。
【００４２】
一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６は、スプールディレクトリ２２及びｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存される各ダウンロード要求ファイルから、後述のごとくして、一括ダウンロード要求ファイル作成部１６によって作成される一括ダウンロード要求ファイルを保存する。
【００４３】
ダウンロードディレクトリ２７は、管理サーバＳＶからダウンロードした後述のダウンロードデータファイル（配信データ）を保存する。
【００４４】
回覧板リスト保存部２８は、後述する回覧板リスト作成部１７によって作成される回覧板リストＲＴ１を保存する。なお、この回覧板リストＲＴ１は、自身が代理プリンタとして機能しているときにのみ記憶される。
【００４５】
代理プリンタ識別情報保存部２９は、代理プリンタを示し、識別するための代理プリンタ識別情報が保存される。この代理プリンタ識別情報としては、例えば、代理プリンタのＩＰアドレスなどが挙げられる。
【００４６】
主制御部１５は、メモリ２０への種々のデータの書き込みや、読み出しや、削除を行う。例えば、プリンタコントローラ１２０から受け取ったダウンロード要求をダウンロード要求ファイルとしてスプールディレクトリ２２に保存する。また、主制御部１５は、後述する起動設定処理や、代理プリンタの動作処理や、被代理プリンタの動作処理において、種々の判断を行う。
【００４７】
また、主制御部１５は、一括ダウンロード要求ファイル作成部１６と、回覧板リスト作成部１７と、配信データファイル作成部１９としても機能する。
【００４８】
図３は、本実施例における回覧板リストＲＴ１の一例を示す説明図である。回覧板リスト作成部１７は、自身が代理プリンタとして機能している場合に、各被代理プリンタからダウンロード要求ファイルを受信する順番を設定し、設定した順番を表す番号と、各被代理プリンタのＩＰアドレスとを対応づけて記録した回覧板リストＲＴ１（図３）を作成する。この設定した順番を表す番号は、回覧板リストＲＴ１を各被代理プリンタ間で回覧させる順番に対応するので、回覧番号とも呼ぶ。例えば、図３に示すように、ＩＰアドレスが、「１９２．１６８．３．４１」である被代理プリンタは、ＩＰアドレスが「１９２．１６８．３．２２」である被代理プリンタの次（全体で２番目）に回覧されることになる。また、回覧板リスト作成部１７は、回覧番号を以下のようにして設定する。例えば、回覧板リスト作成部１７は、各被代理プリンタのブロードキャスト（存在確認）を行い、各被代理プリンタから、応答を受信した順序を、回覧番号として設定する。また、回覧板リスト作成部１７は、回覧番号を、所定の抽選によって決めても良いし、ＩＰアドレスの下３桁の大小などによって決めてもよい。なお、回覧板リストＲＴ１には、トップに代理プリンタのＩＰアドレスが示される。
【００４９】
一括ダウンロード要求ファイル作成部１６は、メモリ２０に設定されたスプールディレクトリ２２に保存されているダウンロード要求ファイルと、ｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存されているダウンロード要求ファイルとを合成して、管理サーバＳＶに送信するための一括ダウンロード要求ファイルを作成し、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６に保存する。
【００５０】
図４は、一括ダウンロード要求ファイルの生成について示す説明図である。図示するように、スプールディレクトリ２２には、ダウンロード要求ファイルＦａ１、Ｆａ２、Ｆａ３が保存されており、ｏｔｈｅｒディレクトリ２４には、ダウンロード要求ファイルＦｂ１、Ｆｂ２、Ｆｂ３、Ｆｃ１、Ｆｃ２、Ｆｃ３、...が保存されているものとする。これら各ダウンロード要求ファイルには、ダウンロード要求とともに、各プリンタＰＲＴの識別情報も記録されている。この識別情報としては、例えば、各プリンタＰＲＴに付与された名前や、ＭＡＣアドレスや、ＩＰアドレスや、製造番号などを用いることができる。また、各ダウンロード要求ファイルには、メモリ２０に記憶された時刻も記録されている。
【００５１】
一括ダウンロード要求ファイル作成部１６は、図４に示すように、ダウンロード要求ファイルＦａ１、Ｆａ２、Ｆａ３と、ダウンロード要求ファイルＦｂ１、Ｆｂ２、Ｆｂ３、Ｆｃ１、Ｆｃ２、Ｆｃ３、...とを合成して、一括ダウンロード要求ファイルＦｒを作成し、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６に保存する。こうすることによって、複数のプリンタＰＲＴのダウンロード要求を、管理サーバＳＶに一度に送信することができるので、ネットワークトラフィックの増大を抑制することができる。また、各ダウンロード要求ファイルには、プリンタＰＲＴの識別情報も含まれているので、一括ダウンロード要求ファイルＦｒを受信した管理サーバＳＶは、一括ダウンロード要求ファイルＦｒの内容を解析することによって、各監視情報を出力したプリンタＰＲＴを容易に特定することができる。
【００５２】
配信データファイル作成部１９は、管理サーバＳＶから一括してダウンロードしたダウンロードデータファイル（配信データ）の内容を解析し、プリンタＰＲＴごとの配信データに分割して、各プリンタＰＲＴに配信するための配信データファイルを作成する。
【００５３】
図５は、配信データファイルの生成について示す説明図である。図示するように、ダウンロードディレクトリ２７には、管理サーバＳＶからダウンロードされたダウンロードデータファイルＦｄが保存されているものとする。本実施例では、このダウンロードデータファイルＦｄには、一括ダウンロード要求ファイルＦｒに記録されたダウンロード要求に対応して、例えば、プリンタＰＲＴ＃１用のデータｄａｔａ＃１、プリンタＰＲＴ＃２用のデータｄａｔａ＃２、プリンタＰＲＴ＃３用のデータｄａｔａ＃３、...が一体的に記録されている。これらのデータには、ダウンロードすべきプログラムファイルの名前や、データファイルの名前や、プログラムや、データなどが含まれる。配信データファイル作成部１９は、このダウンロードデータファイルＦｄの内容を解析し、プリンタＰＲＴごとの配信データに分割して、例えば、ＰＲＴ＃１用のｄａｔａ＃１が記録されたプリンタＰＲＴ＃１用配信データファイルＦ＃１、ＰＲＴ＃２用のｄａｔａ＃２が記録されたプリンタＰＲＴ＃２用配信データファイルＦ＃２、ＰＲＴ＃３用のｄａｔａ＃３が記録されたプリンタＰＲＴ＃３用配信データファイルＦ＃３、...を作成する。
【００５４】
通信制御部１８は、通信相手に応じて、通信プロトコルを切り換え、ローカルエリアネットワークＬＡＮや、インターネットＩＮＴを介して、パーソナルコンピュータＰＣや、他のプリンタＰＲＴや、管理サーバＳＶと通信を行い、種々のデータのやり取りを行う。なお、本実施例では、通信制御部１８は、管理サーバＳＶとは、ＨＴＴＰ（Hyper text transfer protocol）で通信を行い、他のプリンタＰＲＴとは、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）で通信を行う。また、通信制御部１８は、プリンタコントローラ１２０とのデータのやり取りも行う。この場合、通信制御部１８は、例えば、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）で通信を行う。通信制御部１８は、管理サーバＳＶとの通信を、セキュリティの確保のため、ＳＳＬ（Secure Socket Layer）を用いておこなうようにしてもよい。
【００５５】
タイマ３０は、プリンタＰＲＴの電源がオンされてからの時間を計測する。本実施例では、タイマ３０は、プリンタＰＲＴの電源がオンされてからの時間の計測、および、電源の投入回数のカウントを行う。
【００５６】
Ｂ２．起動設定処理：
図６は、起動設定処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、プリンタＰＲＴに電源がオンされたときに、カスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックが実行する処理である。
【００５７】
まず、通信制御部１８は、他のプリンタＰＲＴ、すなわち、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている全てのプリンタＰＲＴに対して、そのプリンタＰＲＴが代理プリンタであるか、被代理プリンタであるかを問い合わせるブロードキャストを送信する（ステップＳ１００）。
【００５８】
そして、通信制御部１８は、いずれかのプリンタＰＲＴから、このブロードキャストに対する応答を受信したか否かを判断する（ステップＳ１１０）。
【００５９】
ステップＳ１１０の処理において、通信制御部１８は、いずれかのプリンタＰＲＴから、ブロードキャストに対する応答を受信した場合には（ステップＳ１１０：ＹＥＳ）、代理プリンタである旨の応答を受信したか否かを判断する（ステップＳ１２０）。いずれかのプリンタＰＲＴから、代理プリンタである旨の応答を受信した場合には（ステップＳ１２０：ＹＥＳ）、そのプリンタＰＲＴのＩＰアドレスを代理プリンタ識別情報として代理プリンタ識別情報保存部２９に記録し（ステップＳ１３０）、起動設定処理を終了する。
【００６０】
一方、ステップＳ１２０の処理において、いずれのプリンタＰＲＴからも代理プリンタである旨の応答を受信しなかった場合には（ステップＳ１２０：ＮＯ）、通信制御部１８は、ブロードキャストの応答元の他のプリンタＰＲＴに、自身が代理プリンタになることを通知し（ステップＳ１４０）、代理プリンタ識別情報保存部２９に自身のＩＰアドレスを代理プリンタ識別情報として記録し（ステップＳ１５０）、起動設定処理を終了する。また、ステップ１１０の処理において、いずれのプリンタＰＲＴからもブロードキャストに対する応答を受信しなかった場合には（ステップＳ１１０：ＮＯ）、通信制御部１８は、代理プリンタ識別情報保存部２９に自身のＩＰアドレスを代理プリンタ識別情報として記録し（ステップＳ１５０）、起動設定処理を終了する。
【００６１】
この起動設定処理によって、各プリンタＰＲＴは、プリンタＰＲＴに新たに電源がオンされたときに、いずれのプリンタＰＲＴが代理プリンタであるかを確認して、後の動作処理を行うことができる。
【００６２】
Ｂ３．代理プリンタの動作処理：
図７は、代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、代理プリンタのカスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックが実行する処理である。
【００６３】
まず、代理プリンタの通信制御部１８は、他のプリンタ、すなわち、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている全てのプリンタＰＲＴ（被代理プリンタ）に対して、存在確認を問い合わせるブロードキャストを送信する（ステップＳ２００）。
【００６４】
そして、通信制御部１８は、いずれかのプリンタＰＲＴから、このブロードキャストに対する応答を受信したか否かを判断する（ステップＳ２１０）。いずれのプリンタＰＲＴからもブロードキャストに対する応答を受信しない場合には（ステップＳ２１０：ＮＯ）、主制御部１５は、ダウンロード要求ファイルの収集を行うべき被代理プリンタが存在しないものと判断して、ダウンロード時刻になるまで待機し（ステップＳ３００：ＮＯ）、ダウンロード時刻になったら（ステップＳ３００：ＹＥＳ）、後述するダウンロード処理を実行する（ステップＳ４００）。そして、ステップＳ２００の処理に戻る。
【００６５】
ステップＳ２１０の処理において、いずれかのプリンタＰＲＴ（被代理プリンタ）から、ブロードキャストに対する応答を受信した場合には（ステップＳ２１０：ＹＥＳ）、回覧板リスト作成部１７は、応答があった被代理プリンタのＩＰアドレスを取得し、それと、上述した方法等で設定した回覧番号とを対応付けて、回覧板リストＲＴ１（図３）を作成し、回覧板リスト保存部２８に保存する（ステップＳ２２０）。
【００６６】
続いて、主制御部１５は、回覧板リストＲＴ１の所定の回覧番号をｎと設定し、まず、回覧番号ｎを１とする（ステップＳ２３０）。
【００６７】
次に、通信制御部１８は、回覧板リストＲＴ１の回覧番号ｎ（最初は、ｎ＝１）の被代理プリンタに、回覧板リストＲＴ１を送信する（ステップＳ２４０）。
【００６８】
通信制御部１８は、回覧番号ｎの被代理プリンタに、回覧板リストＲＴ１の送信が成功したか否か、すなわち、回覧番号ｎの被代理プリンタに、回覧板リストＲＴ１を送信した後に、その被代理プリンタからレスポンスがあったか否かを判断する（ステップＳ２５０）。
【００６９】
通信制御部１８は、回覧番号ｎの被代理プリンタに、回覧板リストＲＴ１を送信した後に、その被代理プリンタから所定時間待ってもレスポンスがない場合には、回覧板リストＲＴ１の送信に失敗したと判断し（ステップＳ２５０：ＮＯ）、これまでの回覧番号ｎに１加えたものを新たな回覧番号ｎとして（ｎ＝ｎ+１）（ステップＳ２６０）、続いて、回覧板リストＲＴ１において、回覧番号ｎが存在するか否かを判断する（ステップＳ２７０）。
【００７０】
通信制御部１８は、回覧板リストＲＴ１において、回覧番号ｎの被代理プリンタが存在する場合には（ステップＳ２７０：ＹＥＳ）、再度、ステップＳ２４０の処理に戻り、その被代理プリンタに、回覧板リストＲＴ１を送信する。
【００７１】
以上のステップＳ２４０〜ステップＳ２７０の処理では、通信制御部１８は、回覧番号ｎに対応する被代理プリンタに対して、回覧板リストＲＴ１の送信が失敗に終わると、回覧番号ｎより１大きい回覧番号に対応する被代理プリンタに、再度、回覧板リストＲＴ１の送信を試みる。しかしながら、通信制御部１８は、回覧板リストＲＴ１において、次の回覧番号の被代理プリンタが存在しなくなると（ステップＳ２７０：ＮＯ）、回覧板リストＲＴ１の送信を諦め、ステップＳ３００の処理に移行する。
【００７２】
一方、通信制御部１８は、回覧番号ｎの被代理プリンタに対して、回覧板リストＲＴ１の送信が成功した場合（ステップＳ２５０：ＹＥＳ）には、続いて、送信した回覧板リストＲＴ１が、回覧板リストＲＴ１の回覧番号順に従って各被代理プリンタを回覧して戻ってくるのを待つ。
【００７３】
通信制御部１８は、所定時間経過したか否かを判断し（ステップＳ２８０）、所定時間経過せず（ステップＳ２８０：ＮＯ）、回覧板リストＲＴ１も戻って来ていない場合（ステップＳ２９０：ＮＯ）には、そのまま待機する。
【００７４】
一方、通信制御部１８は、所定時間経過しタイムアウトした場合（ステップＳ２８０：ＹＥＳ）、または、所定時間経過していないが回覧板リストＲＴ１が戻ってきた場合（ステップＳ２９０：ＹＥＳ）には、ステップＳ３００の処理に移行する。
【００７５】
ステップＳ３００において、主制御部１５は、ダウンロード時刻になったかどうかを判断する。主制御部１５は、ダウンロード時刻になっていない場合（ステップＳ３００：ＮＯ）には、そのまま待機する。
【００７６】
なお、通信制御部１８は、回覧板リストＲＴ１を被代理プリンタに送信してから、ダウンロード時刻になるまでの待機中の間は、各被代理プリンタから送信されてくる送信すべきダウンロード要求ファイルを随時受信し、受信したダウンロード要求ファイルをｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存する。この場合において、各被代理プリンタは、回覧板リストＲＴ１を受信すると、送信すべきダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信する処理を行っているが、詳細は、後述の被代理プリンタの動作処理で説明する。
【００７７】
続いて、主制御部１５は、ダウンロード時刻になると（ステップＳ３００：ＹＥＳ）、ダウンロード処理を行う（ステップＳ４００）。
【００７８】
図８は、図７のステップＳ４００におけるダウンロード処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、代理プリンタのカスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックが実行する処理である。
【００７９】
まず、一括ダウンロード要求ファイル作成部１６は、スプールディレクトリ２２に保存されている自身のダウンロード要求ファイルと、ｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存されている、被代理プリンタから収集したダウンロード要求ファイルとを合成して、一括ダウンロード要求ファイルＦｒ（図４）を作成し（ステップＳ４１０）、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６に保存する。そして、通信制御部１８は、この一括ダウンロード要求ファイルＦｒを圧縮して、管理サーバＳＶに送信する（ステップＳ４２０）。
【００８０】
次に、通信制御部１８は、一括ダウンロード要求ファイルに対応するダウンロードファイルのダウンロードに成功したか否かを判断する（ステップＳ４３０）。通信制御部１８は、この判断を、管理サーバＳＶから、ダウンロード要求ファイルに対応するダウンロードデータファイルを受信したか否かに基づいて行う。通信制御部１８は、管理サーバＳＶから、ダウンロード要求ファイルに対応するダウンロードデータファイルを受信した場合には、ダウンロードが成功したと判断し、所定時間内にダウンロード要求ファイルに対応するダウンロードデータファイルを受信しなかった場合には、ダウンロードが失敗したと判断する。なお、通信制御部１８は、管理サーバＳＶから、ダウンロード要求ファイルに対応するダウンロードデータファイルを受信した場合には、それをダウンロードディレクトリ２７に保存する。
【００８１】
通信制御部１８は、ステップＳ４３０の処理において、ダウンロードに成功した場合（ステップＳ４３０：ＹＥＳ）には、配信データファイル作成部１９は、図５に示したごとく、ダウンロードディレクトリ２７に保存されたダウンロードデータファイルを、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６に保存された一括ダウンロード要求ファイルＦｒにおける各ダウンロード要求に対応させて、被代表プリンタごとの配信データに分割し、配信データファイルを作成する（ステップＳ４３５）。
【００８２】
続いて、通信制御部１８は、ダウンロード要求ファイルを送信してきた各被代理プリンタに対して、ＦＴＰ接続を試みる（ステップＳ４４０）。なお。この場合、通信制御部１８は、被代理プリンタに対して、所定時間経過してもＦＴＰ接続が成功しなかった場合には、その被代理プリンタとのＦＴＰ接続が失敗したとみなす。
【００８３】
そして、通信制御部１８は、１つ以上の被代理プリンタと接続に成功したか否かを判断する（ステップＳ４５０）。通信制御部１８は、いずれの被代理プリンタとＦＴＰ接続に成功しなかった場合（ステップＳ４５０：ＮＯ）には、後述のステップＳ５１０の処理に移行する。
【００８４】
通信制御部１８は、ステップＳ４５０の処理において、ダウンロード要求ファイルを送信してきたいずれかの被代理プリンタとＦＴＰ接続成功した場合には（ステップＳ４５０：ＹＥＳ）、接続できた各被代理プリンタに対し、上述のステップＳ４３５の処理で作成した配信データを、対応する各被代理プリンタに送信し、また、各被代理プリンタのスプールディレクトリ２２に保存された、既にダウンロード済みのダウンロード要求ファイル（すなわち、送信した配信データに対応するダウンロード要求ファイル）の削除要求をそれぞれ送信する（ステップＳ４６０）。
【００８５】
一方、各被代理プリンタは、代理プリンタから、送信すべきダウンロード要求に対応するダウンロードファイル（配信データ）が送信されてくると、それを、所定のメモリに保存する。また、各被代理プリンタは、削除要求を受信すると、後述の被代理プリンタ処理において、スプールディレクトリ２２に保存された、ダウンロード済みとなったダウンロード要求ファイルを削除し、その後、代理プリンタへ削除応答を送信する。このようにすれば、被代理プリンタのスプールディレクトリには、管理サーバＳＶに未送信のダウンロード要求ファイルのみが残されるので、通信制御部１８は、後に、スプールディレクトリ２２に未送信のダウンロード要求ファイルが存在しているかどうかを容易に判断することができる。
【００８６】
続いて、代理プリンタの通信制御部１８は、各被代理プリンタからの削除応答を受信する（ステップＳ４７０）。その後、通信制御部１８は、受信した削除応答の送信元である被代理プリンタとのＦＴＰ接続を切断する（ステップＳ４８０）。そして、通信制御部１８は、ステップＳ４５０の処理で応答があった全ての被代理プリンタから削除応答を受信した場合（ステップＳ４９０：ＹＥＳ）、または、それら被代理プリンタから削除応答を受信していないが（ステップ４９０：ＮＯ）、所定の時間が経過した場合（ステップＳ５００：ＹＥＳ）には、ステップＳ５１０の処理に進む。なお、代理プリンタの通信制御部１８は、ステップＳ４５０の処理で応答があった全ての被代理プリンタから削除応答を受信しておらず（ステップＳ４９０：ＮＯ）、さらに、所定の時間が経過していない場合（ステップＳ５００：ＮＯ）には、ステップＳ４７０の処理に戻り、各被代理プリンタからの削除応答を待つ。
【００８７】
ステップＳ５１０の処理において、主制御部１５は、自身のスプールディレクトリ２２に保存されているダウンロード済みのダウンロード要求ファイルを削除する（ステップＳ５１０）。また、主制御部１５は、今回、自身が代理プリンタであったので、代理プリンタ識別情報保存部２９に代理プリンタ識別情報として、自身のＩＰアドレスを記録する（ステップＳ５２０）。さらに、主制御部１５は、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６に保存されている一括ダウンロード要求ファイルＦｒ、および、ｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存されている各被代理プリンタから収集（受信）したダウンロード要求ファイルを削除し（ステップＳ５３０）、ダウンロード処理を終了する。
【００８８】
一方、ステップ４３０の処理において、一括ダウンロード要求ファイルに対応するダウンロードファイルのダウンロードに失敗した場合には（ステップＳ４３０：ＮＯ）、主制御部１５は、一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ２６に保存されている一括ダウンロード要求ファイルＦｒ、および、ｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存されている被代理プリンタから取得したダウンロード要求ファイルを削除し（ステップＳ５３０）、スプールディレクトリ２２に保存されているダウンロード要求ファイルは、いずれかのプリンタＰＲＴが代理プリンタとして、このダウンロード処理を実行するときまで保持する。そして、ダウンロード処理を終了する。
【００８９】
なお、代理プリンタは、所定の他のプリンタＰＲＴが起動設定処理（図６）を行い、ブロードキャストを送信してくると、自身が代理プリンタである旨の通知を、送信元のプリンタＰＲＴに返信する。
【００９０】
Ｂ４．被代理プリンタの動作処理：
図９は、被代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、被代理プリンタのカスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックが実行する処理である。
【００９１】
まず、被代理プリンタの通信制御部１８は、代理プリンタ、または、被代理プリンタから、回覧板リストＲＴ１（図３）が送信されてきて、それを受信したか否かを判断する（ステップＳ６００）。
【００９２】
通信制御部１８が、送信されてきたと判断した場合（ステップＳ６００：ＹＥＳ）には、続いて、主制御部１５は、自身のスプールディレクトリ２２に送信すべきダウンロード要求ファイルが存在するか否かを判断する（ステップＳ６１０）。
【００９３】
主制御部１５が、送信すべきダウンロード要求ファイルが存在すると判断した場合（ステップＳ６１０：ＹＥＳ）には、通信制御部１８は、受信した回覧板リストＲＴ１のトップに記載されている代理プリンタへ、自身の送信すべきダウンロード要求ファイルを転送する（ステップＳ６２０）。なお、主制御部１５は、送信すべきダウンロード要求ファイルが存在しない場合（ステップＳ６１０：ＮＯ）には、次のステップＳ６３０の処理へ移行する。
【００９４】
続いて、ステップＳ６３０の処理で、主制御部１５は、受信した回覧板リストＲＴ１において、自身のＩＰアドレスが、何番目の回覧番号に該当するかを把握し、把握した回覧番号をｎと設定する。
【００９５】
さらに、主制御部１５は、回覧番号ｎに１を加えたものを新たな回覧番号ｎと設定し（ステップＳ６４０）、続いて、回覧板リストＲＴ１において、回覧番号ｎの被代理プリンタは、存在するか否か（最初は、回覧板リストＲＴ１において、自身が最後の回覧番号に該当する否か）を判断する（ステップＳ６５０）。
【００９６】
主制御部１５が、回覧板リストＲＴ１において、回覧番号ｎの被代理プリンタは、存在すると判断した場合（ステップＳ６５０：ＹＥＳ）には、通信制御部１８は、その回覧番号ｎに該当する被代理プリンタに回覧板リストＲＴ１を送信する（ステップＳ６６０）。
【００９７】
しかしながら、通信制御部１８が、所定時間経過しても回覧板リストＲＴ１を送信した被代理プリンタから応答がなかったと判断した場合（ステップＳ６７０：ＮＯ）には、主制御部１５は、ステップＳ６４０の処理に戻る。
【００９８】
そして、主制御部１５が、回覧板リストＲＴ１において、回覧番号ｎの被代理プリンタは、存在しないと判断した場合（ステップＳ６５０：ＮＯ）、すなわち、回覧板リストＲＴ１において、ローカルエリアネットワークＬＡＮ上に存在する被代理プリンタの中で、自身が最後の回覧番号に該当する判断した場合には、続いて、通信制御部１８は、回覧板リストＲＴ１に記載された代理プリンタに、回覧板リストＲＴ１を転送し（ステップＳ６８０）、ステップＳ６９０の処理に移行する。
【００９９】
一方、通信制御部１８は、所定時間内に回覧板リストＲＴ１を送信した被代理プリンタから応答があった場合（ステップＳ６７０：ＹＥＳ）には、他の被代理プリンタに回覧板リストＲＴ１の送信が成功したと判断して、続いて、ステップＳ６９０の処理を行う。
【０１００】
続いて、ステップＳ６９０の処理において、通信制御部１８は、代理プリンタからスプールディレクトリ２２にあるダウンロード済みのダウンロード要求ファイルの削除要求を受信したか否かを判断する。
【０１０１】
通信制御部１８が、代理プリンタからダウンロード済みのダウンロード要求ファイルの削除要求を受信したと判断した場合（ステップＳ６９０：ＹＥＳ）には、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２にある、既にダウンロード済みであるダウンロード要求ファイルを削除する（ステップＳ７００）。
【０１０２】
また、通信制御部１８は、代理プリンタに、削除した旨の応答（削除応答）を行う（ステップＳ７１０）。
【０１０３】
続いて、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２に、所定時間Ｔｃ以上前に保存されたダウンロード要求ファイルが存在するか否かを判断する（ステップＳ７３０）。本実施例では、所定時間Ｔｃとして、ダウンロードの周期βよりも長い時間が設定されている。所定時間Ｔｃは、任意に設定可能である。
【０１０４】
ステップＳ７３０の処理において、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２に、所定時間Ｔｃ以上前に保存されたダウンロード要求ファイルが存在しない場合には（ステップＳ７３０：ＮＯ）、そのままステップＳ６００に戻る。一方、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２に、所定時間Ｔｃ以上前に保存されたダウンロード要求ファイルが存在する場合には（ステップＳ７３０：ＹＥＳ）、代理プリンタが、電源がオフされる等によって機能していないことを表しているので、以降、自身のプリンタＰＲＴを代理プリンタとして機能させるため、代理プリンタの動作処理（図７のステップＳ２００）に移行する。この場合、ステップＳ２００の処理で、他のプリンタにブロードキャストを送信する場合、自身が代理プリンタになった旨を通知する。
【０１０５】
また、被代理プリンタは、所定のプリンタＰＲＴから代理プリンタになった旨の通知を受信した場合には、そのプリンタＰＲＴのＩＰアドレスを代理プリンタ識別情報として、代理プリンタ識別情報保存部２９に保存する。
【０１０６】
以上説明した第１実施例のデバイス管理システム１０００では、代理プリンタが、自らのダウンロード要求と、被代理プリンタから受信したダウンロード要求とを、一括して管理サーバＳＶに送信するので、各プリンタＰＲＴから管理サーバＳＶへのアクセス頻度を低減することができる。
【０１０７】
また、第１実施例のデバイス管理システム１０００では、回覧板リストＲＴ１を、回覧板リストＲＴ１の回覧番号に従って、各被代理プリンタ間で回覧させており、各被代理プリンタは、回覧板リストＲＴ１が回覧されてくると、自身のスプールディレクトリ２２に存在する送信すべきダウンロード要求ファイルを、代理プリンタに送信するようにしている。このように、各被代理プリンタは、回覧板リストＲＴ１を受信してから、送信すべきダウンロード要求ファイルを、代理プリンタへ送信するので、各被代理プリンタが一斉に送信すべきダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信することはない。この結果、本デバイス管理システム１０００では、各被代理プリンタから、代理プリンタへ、送信すべきダウンロード要求ファイルが送信される場合、ローカルエリアネットワークＬＡＮ内のネットワークトラフィックの急激な増大を防止することができる。すなわち、本実施例のデバイス管理システム１０００によれば、プリンタＰＲＴから管理サーバへのアクセス頻度を低減するとともに、ダウンロード要求ファイルの送信に伴うネットワークトラフィックの急激な増大を防止することができる。
【０１０８】
Ｃ．第２実施例（連絡網方式）：
第２実施例のデバイス管理システム１０００ａの構成は、第１実施例のデバイス管理システム１０００と同じである。
【０１０９】
図１０は、第２実施例のプリンタＰＲＴａの構成を示す説明図である。このプリンタＰＲＴａの構成は、第１実施例のプリンタＰＲＴとほぼ同じであるが、第２実施例のプリンタＰＲＴａは、第１実施例のプリンタＰＲＴにおける回覧板リスト作成部１７の代わりに、連絡網リスト作成部１７ａを、第1実施例のプリンタＰＲＴにおける回覧板リスト保存部２８の代わりに、連絡網リスト保存部２８ａをそれぞれ備えている。この連絡網リスト作成部１７ａは、主制御部１５における機能の一部である。
【０１１０】
第１実施例のデバイス管理システム１０００では、回覧板リストＲＴ１の回覧番号に従って、回覧板リストＲＴ１を各被代理プリンタ間で回覧させ、回覧板リストＲＴ１の回覧番号の順番に従って、各被代理プリンタから、代理プリンタに対して、各被代理プリンタのダウンロード要求ファイルを送信させるようにしていた。しかしながら、本実施例のデバイス管理システム１０００ａでは、回覧板リストＲＴ１とほとんど同じ形態であり、所定の順番（後述する連絡番号に該当）と、被代理プリンタのＩＰアドレスを対応づけた連絡網リストＲＴ２を各被代理プリンタにそれぞれ配布し、連絡網リストＲＴ２の上記順番に従って、所定のコマンド（後述する送信要求コマンドに該当）を各被代理プリンタ間で伝達させいく。そして、各被代理プリンタは、そのコマンドが伝達されてくると、ダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信する。このようにして、本実施例のデバイス管理システム１０００ａは、連絡網リストＲＴ２の順番に従って、各被代理プリンタから、代理プリンタに、各被代理プリンタのダウンロード要求ファイルを送信させるようにしている。
【０１１１】
図１１は、本実施例における連絡網リストＲＴ２の一例を示す説明図である。連絡網リスト作成部１７ａは、自身が代理プリンタとして機能している場合に、各被代理プリンタからダウンロード要求ファイルを受信する順番を設定し、設定した順番を表す番号と、各被代理プリンタのＩＰアドレスとを対応づけて記録した連絡網リストＲＴ２（図１１）を作成する。この設定した順番を表す番号は、後述する送信要求コマンドを各被代理プリンタ間で伝達（連絡）させる順番に対応するので、連絡番号とも呼ぶ。例えば、ＩＰアドレスが、「１９２．１６８．３．４１」である被代理プリンタは、ＩＰアドレスが「１９２．１６８．３．２２」である被代理プリンタの次（全体で２番目）に伝達（連絡）されることになる。また、連絡網リスト作成部１７ａは、連絡番号を、以下のようにして設定している。連絡網リスト作成部１７ａは、各被代理プリンタのブロードキャスト（存在確認）を行い、各被代理プリンタから、応答を受信した順序を、連絡番号として設定する。また、連絡網リスト作成部１７ａは、連絡番号を、所定の抽選によって決めても良いし、ＩＰアドレスの下３桁の大小などによって決めてもよい。なお、連絡網リストＲＴ２には、そのトップに代理プリンタのＩＰアドレスが示される。
【０１１２】
上述した第１実施例のプリンタＰＲＴとの構成の相違により、第２実施例のプリンタＰＲＴａは、カスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックによって行われる処理が、第１実施例のプリンタＰＲＴと一部異なる。以下、第１実施例と異なる点について説明する。
【０１１３】
図１２は、第２実施例における代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、代理プリンタのカスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックが行う処理である。
【０１１４】
まず、代理プリンタの通信制御部１８は、他のプリンタ、すなわち、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている全てのプリンタＰＲＴ（被代理プリンタ）に対して、存在確認を問い合わせるブロードキャストを送信する（ステップＳ８００）。
【０１１５】
そして、主制御部１５は、いずれかのプリンタＰＲＴから、このブロードキャストに対する応答を受信したか否かを判断する（ステップＳ８０５）。いずれのプリンタＰＲＴからもブロードキャストに対する応答を受信しない場合には（ステップＳ８０５：ＮＯ）、主制御部１５は、ダウンロード要求ファイルの収集を行うべき被代理プリンタが存在しないものと判断して、ダウンロード時刻になるまで待機し（ステップＳ８４５：ＮＯ）、ダウンロード時刻になったら（ステップＳ８４５：ＹＥＳ）、上述したダウンロード処理（図８）を実行する（ステップ４００）。そして、ステップＳ８００の処理に戻る。
【０１１６】
ステップＳ８０５の処理において、いずれかのプリンタＰＲＴ（被代理プリンタ）から、ブロードキャストに対する応答を受信した場合には（ステップＳ８０５：ＹＥＳ）、連絡網リスト作成部１７ａは、応答があった被代理プリンタのＩＰアドレスを取得し、それと、上述した方法等で設定した連絡番号とを対応付けて、連絡網リストＲＴ２（図１１）を作成し、連絡網リスト保存部２８ａに保存する（ステップＳ８１０）。
【０１１７】
次に、通信制御部１８は、上述の処理で送信したブロードキャストに対して応答があった被代理プリンタ全てに、作成した連絡網リストＲＴ２を送信する（ステップＳ８１５）。
【０１１８】
続いて、主制御部１５は、連絡網リストＲＴ２の所定の連絡番号をｎとして設定し、まず、連絡番号ｎを１とする（ステップＳ８２０）。
【０１１９】
そして、通信制御部１８は、連絡網リストＲＴ２の連絡番号ｎ（最初は、ｎ＝１）の被代理プリンタに、スプールディレクトリに保存した送信すべきダウンロード要求ファイルの送信を要求する送信要求コマンドを送信する（ステップＳ８２５）。
【０１２０】
通信制御部１８は、連絡番号ｎの被代理プリンタに、送信要求コマンドの送信が成功したか否か、すなわち、連絡番号ｎの被代理プリンタに、送信要求コマンドを送信した後に、その被代理プリンタからレスポンスがあったか否かを判断する（ステップＳ８３０）。
【０１２１】
通信制御部１８は、連絡番号ｎの被代理プリンタに、送信要求コマンドを送信した後に、その被代理プリンタから所定時間待ってもレスポンスがない場合には、送信要求コマンドの送信に失敗したと判断し（ステップＳ８３０：ＮＯ）、これまでの連絡番号ｎに１加えたものを新たな連絡番号ｎとして（ｎ＝ｎ+１）（ステップＳ８３５）、続いて、連絡網リストＲＴ２において、連絡番号ｎが存在するか否かを判断する（ステップＳ８３７）。
【０１２２】
通信制御部１８は、連絡網リストＲＴ２において、連絡番号ｎの被代理プリンタが存在する場合には（ステップＳ８３７：ＹＥＳ）、再度、ステップＳ８２５の処理に戻り、その被代理プリンタに、送信要求コマンドを送信する。
【０１２３】
以上のステップＳ８２５〜ステップＳ８３７の処理では、通信制御部１８は、連絡番号ｎに対応する被代理プリンタに対して、送信要求コマンドの送信が失敗に終わると、連絡番号ｎの次の連絡番号に対応する被代理プリンタに、再度、連絡網リストＲＴ２の送信を試みる。しかしながら、通信制御部１８は、連絡網リストＲＴ２において、連絡番号ｎの被代理プリンタが存在しなくなると（ステップＳ８３７：ＮＯ）、送信要求コマンドの送信を諦め、ステップＳ８４５の処理に移行する。
【０１２４】
そして、主制御部１５は、連絡番号ｎの被代理プリンタに送信要求コマンドの送信が成功した場合（ステップＳ８３０：ＹＥＳ）には、続いて、送信した送信要求コマンドが各被代理プリンタ間を伝達して行き、後述する被代理プリンタの動作処理で、所定の被代理プリンタが送信する最後通知が、送信されてくるのを待つ。この最後通知は、連絡網リストＲＴ２において、ローカルエリアネットワークＬＡＮ内に存在する被代理プリンタの中で、連絡番号が最後の被代理プリンタが、送信要求コマンドを受け取り、送信すべきダウンロード要求を代理プリンタに送信した後に、次に、送信要求コマンドを送る先がなくなった場合に、自身が送信要求コマンドを受信した最後のプリンタであることを示す通知である。
【０１２５】
通信制御部１８は、所定時間を経過しておらず、所定の被代理プリンタから最後通知を受信していない場合（ステップＳ８４０：ＮＯ）には、そのまま待機する。
【０１２６】
一方、通信制御部１８は、所定時間経過した場合、若しくは、所定の被代理プリンタから最後通知を受信した場合（ステップＳ８４０：ＹＥＳ）には、ステップＳ８４５の処理に移行する。
【０１２７】
続いて、主制御部１５は、ダウンロード時刻になったかどうかを判断する（ステップＳ８４５）。主制御部１５は、ダウンロード時刻になっていない場合（ステップＳ８４５：ＮＯ）には、そのまま待機する。
【０１２８】
なお、通信制御部１８は、送信要求コマンドを被代理プリンタに送信してから、ダウンロード時刻になるまでの待機中の間は、各被代理プリンタから送信されてくる送信すべきダウンロード要求ファイルを随時受信し、受信したダウンロード要求ファイルをｏｔｈｅｒディレクトリ２４に保存する。この場合において、各被代理プリンタは、送信要求コマンドを受信すると、送信すべきダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信する処理を行っているが、詳細は、後述の被代理プリンタの動作処理で説明する。
【０１２９】
続いて、主制御部１５は、ダウンロード時刻になると（ステップＳ８４５：ＹＥＳ）、上述したダウンロード処理（図８：ステップＳ４００）を行う。
【０１３０】
なお、代理プリンタは、所定の他のプリンタＰＲＴが起動設定処理（図６）を行い、ブロードキャストを送信してくると、自身が代理プリンタである旨の通知を、送信元のプリンタＰＲＴに返信する。
【０１３１】
図１３は、第２実施例における被代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、被代理プリンタのカスタムネットワークボードＣＮＢのＣＰＵ１０の各機能ブロックが実行する処理である。
【０１３２】
まず、被代理プリンタの通信制御部１８は、代理プリンタから、連絡網リストＲＴ２が送信されてきたか否かを判断する（ステップＳ９００）。通信制御部１８は、連絡網リストＲＴ２が送信されてきていない場合（ステップＳ９００：ＮＯ）には、後述のステップＳ９５５の処理に移行する。
【０１３３】
通信制御部１８は、代理プリンタから、連絡網リストＲＴ２が送信されてきた場合（ステップＳ９００：ＹＥＳ）には、続いて、代理プリンタ、または、他の被代理プリンタから送信要求コマンドが送信されてきたか否かを判断する（ステップＳ９０５）。通信制御部１８は、送信要求コマンドが送信されてきていない場合（ステップＳ９０５：ＮＯ）には、後述のステップＳ９５５の処理に移行する。
【０１３４】
一方、通信制御部１８が、代理プリンタ、または、他の被代理プリンタから送信要求コマンドを受信した場合（ステップＳ９０５：ＹＥＳ）には、主制御部１５は、自身のスプールディレクトリ２２に送信すべきダウンロード要求ファイルが存在するか否かを判断する（ステップＳ９１０）。
【０１３５】
主制御部１５が、送信すべきダウンロード要求ファイルが存在すると判断した場合（ステップＳ９１０：ＹＥＳ）には、通信制御部１８は、受信した連絡網リストＲＴ２のトップに記載されている代理プリンタへ、自身の送信すべきダウンロード要求ファイルを転送する（ステップＳ９１５）。なお、主制御部１５は、送信すべきダウンロード要求ファイルが存在しない場合（ステップＳ９１０：ＮＯ）には、次のステップＳ９２０の処理へ移行する。
【０１３６】
続いて、ステップＳ９２０の処理で、主制御部１５は、受信した連絡網リストＲＴ２において、自身のＩＰアドレスが、何番目の連絡番号に該当するかを把握し、把握した連絡番号をｎと設定する。
【０１３７】
さらに、主制御部１５は、連絡番号ｎに１を加えたものを新たな連絡番号ｎと設定し（ステップＳ９３０）、続いて、連絡網リストＲＴ２において、連絡番号ｎの被代理プリンタは、存在するか否かを判断する（ステップＳ９３５）。
【０１３８】
主制御部１５が、連絡網リストＲＴ２において、連絡番号ｎの被代理プリンタは、存在すると判断した場合（ステップＳ９３５：ＹＥＳ）には、通信制御部１８は、その連絡番号ｎに該当する被代理プリンタに送信要求コマンドを送信する（ステップＳ９４０）。
【０１３９】
しかしながら、通信制御部１８が、所定時間経過しても連絡網リストＲＴ２を送信した被代理プリンタから応答がなかったと判断した場合（ステップＳ９４５：ＮＯ）には、主制御部１５は、ステップＳ９３０の処理に再び戻る。
【０１４０】
また、主制御部１５が、連絡網リストＲＴ２において、連絡番号ｎの被代理プリンタは、存在しないと判断した場合（ステップＳ９３５：ＮＯ）、すなわち、連絡網リストＲＴ２において、ローカルエリアネットワークＬＡＮ上に存在する被代理プリンタの中で、自身が最後の連絡番号に該当すると判断した場合には、続いて、通信制御部１８は、連絡網リストＲＴ２に記載された代理プリンタに、連絡網リストＲＴ２の連絡番号が最後の被代理プリンタである旨を示す最後通知を送信し（ステップＳ９５０）、ステップＳ９５５の処理に移行する。
【０１４１】
一方、通信制御部１８は、所定時間内に送信要求コマンドを送信した被代理プリンタから応答があった場合（ステップＳ９４５：ＹＥＳ）には、他の被代理プリンタに送信要求コマンドの送信が成功したと判断し、続いて、ステップＳ９５５の処理を行う。
【０１４２】
ステップＳ９５５の処理において、通信制御部１８は、代理プリンタからスプールディレクトリ２２にある、既にダウンロード済みのダウンロード要求ファイルの削除要求を受信したか否かを判断する（ステップＳ９５５）。
【０１４３】
通信制御部１８が、代理プリンタからスプールディレクトリ２２にあるダウンロード済みのダウンロード要求ファイルの削除要求を受信したと判断した場合（ステップＳ９５５：ＹＥＳ）には、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２にある、既にダウンロード済みのダウンロード要求ファイルを削除する（ステップＳ９６０）。
【０１４４】
また、通信制御部１８は、代理プリンタに、削除した旨の応答（削除応答）を行う（ステップＳ９７０）。
【０１４５】
続いて、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２に、所定時間Ｔｃ以上前に保存されたダウンロード要求ファイルが存在するか否かを判断する（ステップＳ９８５）。本実施例では、所定時間Ｔｃとして、ダウンロードの周期βよりも長い時間が設定されている。所定時間Ｔｃは、任意に設定可能である。
【０１４６】
ステップＳ９８５において、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２に、所定時間Ｔｃ以上前に保存されたダウンロード要求ファイルが存在しない場合には（ステップＳ９８５：ＮＯ）、そのままステップＳ６００に戻る。一方、主制御部１５は、スプールディレクトリ２２に、所定時間Ｔｃ以上前に保存されたダウンロード要求ファイルが存在する場合には（ステップＳ９８５：ＹＥＳ）、代理プリンタが、電源がオフされる等によって機能していないことを表しているので、以降、自身のプリンタＰＲＴａを代理プリンタとして機能させるため、代理プリンタの動作処理（図１１のステップＳ８００）に移行する。この場合、ステップＳ２００の処理で、他のプリンタにブロードキャストを送信する場合、自身が代理プリンタになった旨を通知する。
【０１４７】
また、被代理プリンタは、所定のプリンタＰＲＴから代理プリンタになった旨の通知を受信した場合には、そのプリンタＰＲＴのＩＰアドレスを代理プリンタ識別情報として、代理プリンタ識別情報保存部２９に保存する。
【０１４８】
以上説明した第２実施例のデバイス管理システム１０００ａでは、代理プリンタが、自らのダウンロード要求と、被代理プリンタから受信したダウンロード要求とを、一括して管理サーバＳＶにダウンロードするので、各プリンタＰＲＴから管理サーバＳＶへのアクセス頻度を低減することができる。
【０１４９】
また、第２実施例のデバイス管理システム１０００ａでは、送信要求コマンドを、連絡網リストＲＴ２の連絡番号に従って、各被代理プリンタ間で伝達（連絡）させており、各被代理プリンタは、送信要求コマンドが送信されてくると、自身のスプールディレクトリ２２に存在する送信すべきダウンロード要求ファイルを、代理プリンタに送信するようにしている。このように、各被代理プリンタは、送信要求コマンドを受信してから、送信すべきダウンロード要求ファイルを、代理プリンタへ送信するので、各被代理プリンタが一斉に送信すべきダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信することはない。この結果、本デバイス管理システム１０００では、各被代理プリンタから、代理プリンタへ、送信すべきダウンロード要求ファイルが送信される場合、ローカルエリアネットワークＬＡＮ内のネットワークトラフィックの急激な増大を防止することができる。すなわち、本実施例のデバイス管理システム１０００ａによれば、プリンタＰＲＴから管理サーバへのアクセス頻度を低減するとともに、ダウンロード要求ファイルの送信に伴うネットワークトラフィックの急激な増大を防止することができる。
【０１５０】
Ｄ．変形例：
以上、本発明のいくつかの実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形例が可能である。
【０１５１】
Ｄ１．変形例１：
上記実施例では、代理プリンタは、ダウンロード時刻になると、被代理プリンタから収集した送信すべきダウンロード要求ファイルを、まとめて管理サーバＳＶに送信するようにしているが、本発明は、これに限られるものではない。例えば、上記第１実施例において、ダウンロード時刻を設けず、回覧板リストＲＴ１の最後の回覧番号に対応する被代理プリンタから送信されてきた送信すべきダウンロード要求ファイルを受信したのをトリガにして、各被代理プリンタから収集した送信すべきダウンロード要求ファイルを、まとめて管理サーバＳＶに送信するようにしてもよい。このようにすれば、ほとんどの被代理プリンタからダウンロード要求ファイルを受信した後に、ダウンロード時刻まで待つことなく、各被代理プリンタから受信したダウンロード要求ファイルを管理サーバＳＶに送信することができる。また、上記第２実施例において、ダウンロード時刻を設けず、連絡網リストＲＴ２の最後の連絡番号に対応する被代理プリンタから送信されてきた送信すべきダウンロード要求ファイルを受信したのをトリガにして、各被代理プリンタから収集した送信すべきダウンロード要求ファイルを、まとめて管理サーバＳＶに送信するようにしてもよい。このようにすれば、ほとんどすべての被代理プリンタからダウンロード要求ファイルを受信した後に、ダウンロード時刻まで待つことなく、各被代理プリンタから受信したダウンロード要求ファイルを管理サーバＳＶに送信することができる。
【０１５２】
Ｄ２．変形例２：
上記実施例では、各プリンタＰＲＴは、タイマ３０を備えるものとしたが、時計を備えるようにしてもよい。また、各プリンタＰＲＴは、インターネットＩＮＴ上に設置されたいわゆるＮＴＰサーバから、必要に応じて時刻を取得するようにしてもよい。
【０１５３】
Ｄ３．変形例３：
上記実施例では、全てのプリンタＰＲＴが、カスタムネットワークボードＣＮＢを備え、代理プリンタとして機能しうるものとしたが、少なくとも３台のプリンタＰＲＴが、このＰＲＴを代理プリンタとして機能させるカスタムネットワークボードＣＮＢを備えるようにすればよい。この場合、プリンタを代理プリンタとして機能させるカスタムネットワークボードＣＮＢを備えない他のプリンタは、代理プリンタからの要求に応じて、ダウンロード要求ファイルの転送や、削除等を行う機能を備えるようにすればよい。
【０１５４】
Ｄ４．変形例４：
上記実施例では、被代理プリンタは、代理プリンタからの削除要求に応じて、送信済みのダウンロード要求ファイルの削除を行うものとしたが、受信完了応答に応じて、送信済みのダウンロード要求ファイルを削除するようにしてもよい。
【０１５５】
Ｄ５．変形例５：
上記実施例では、ネットワークに接続されるプリンタＰＲＴに、本発明のデバイスを適用した例を示したが、これに限られない。例えば、スキャナや、プロジェクタや、オーディオ装置や、家電機器や、クライアントコンピュータや、ＰＤＡ（Personal Digital Assistance）など、ネットワークに接続されて利用される種々のデバイスに、本発明のデバイスを適用するようしにてもよい。
【０１５６】
Ｄ６．変形例６：
上記第１実施例において、代理プリンタが回覧板リストＲＴ１を作成し、回覧の順番を設定するようにしているが、本発明は、これに限られるものではない。例えば、所定の被代理プリンタ側で、回覧板リストＲＴ１を作成し、回覧の順番を設定するようにしてもよい。このようにしても、上記第１実施例と同様に、各被代理プリンタが一斉に送信すべきダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信することを抑制する効果を奏することができる。また、上記第２実施例において、代理プリンタが連絡網リストＲＴ２を作成し、送信要求コマンドの伝達の順番を設定するようにしているが、本発明は、これに限られるものではない。例えば、所定の被代理プリンタ側で、連絡網リストＲＴ２を作成し、送信要求コマンドの伝達の順番を設定するようにしてもよい。このようにしても、上記第２実施例と同様に、各被代理プリンタが一斉に送信すべきダウンロード要求ファイルを代理プリンタに送信することを抑制する効果を奏することができる。
【０１５７】
Ｄ７．変形例７：
上記実施例において、プリンタ、及び、管理サーバＳＶの各部は、ソフトウェア的に構成されているものを、ハードウェア的に構成するようにしてもよいし、ハードウェア的に構成されているものを、ソフトウェア的に構成するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１５８】
【図１】本発明の一実施例としてのデバイス管理システム１０００の概略構成を示す説明図である。
【図２】第１実施例のプリンタＰＲＴの構成を示す説明図である。
【図３】本実施例における回覧板リストＲＴ１の一例を示す説明図である。
【図４】一括ダウンロード要求ファイルの生成について示す説明図である。
【図５】配信データファイルの生成について示す説明図である。
【図６】起動設定処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】図７のステップＳ４００におけるダウンロード処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】被代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】第２実施例のプリンタＰＲＴａの構成を示す説明図である。
【図１１】第２実施例における連絡網リストＲＴ２の一例を示す説明図である。
【図１２】第２実施例における代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】第２実施例における被代理プリンタの動作処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１５９】
１０...ＣＰＵ
１５...主制御部
１６...一括ダウンロード要求ファイル作成部
１７...回覧板リスト作成部
１７ａ...連絡網リスト作成部
１８...通信制御部
１９...配信データファイル作成部
２０...メモリ
２２...スプールディレクトリ
２６...一括ダウンロード要求ファイルディレクトリ
２７...ダウンロードディレクトリ
２８...回覧板リスト保存部
２８ａ...連絡網リスト保存部
２９...代理プリンタ識別情報保存部
３０...タイマ
１００...プリンタ本体
１１０...プリンタエンジン
１２０...プリンタコントローラ
１０００...デバイス管理システム
１０００ａ...デバイス管理システム
ＰＲＴ...プリンタ
【図１】
2006309307.tif 000003
【図２】
2006309307.tif 000004
【図３】
2006309307.tif 000005
【図４】
2006309307.tif 000006
【図５】
2006309307.tif 000007
【図６】
2006309307.tif 000008
【図７】
2006309307.tif 000009
【図８】
2006309307.tif 000010
【図９】
2006309307.tif 000011
【図１０】
2006309307.tif 000012
【図１１】
2006309307.tif 000013
【図１２】
2006309307.tif 000014
【図１３】
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