(57)【要約】【課題】  スムーズな通信を実現する。【解決手段】  この赤外線会議システム１０は、センタ装置１２と、複数台の送受光装置１４，１４，…と、複数台の端末装置１６，１６，…とを、備えており、最大で４台の端末装置１６，１６，…によって同時に発言することができ、つまり４つの音声チャンネルが用意されている。ここで、いずれかの端末装置１６のマイクロホン１６ａに音声が入力されると、当該端末装置１６から適宜の送受光装置１４を経由してセンタ装置１２に発言要求が成される。センタ装置１２は、これを受けて空きチャンネルの有無を確認し、空きチャンネルがある場合には、そのうちの１つを発言要求元の端末装置１６に割り当てる。これによって、当該端末装置１６は、実際に発言可能となる。つまり、ボタン操作等の特別な操作を行うことなく、発言可能となる。【選択図】        図１
2006148547.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
相手方装置から通信許可を得ることによって該相手方装置に対し情報の送信が可能となる通信装置において、
送信対象となる上記情報が入力される入力手段と、
上記入力手段に対する上記情報の入力状況を監視する第１監視手段と、
上記通信許可が得られていない状態において上記入力手段に対し上記情報が入力されたと上記第１監視手段によって認識されたとき上記相手方装置に上記通信許可を要求する許可要求手段と、
を具備することを特徴とする、通信装置。
【請求項２】
上記通信許可が得られている状態において上記入力手段に対し上記情報が非入力であると上記第１監視手段によって認識されたとき上記相手方装置に上記通信許可の取消を要求する取消要求手段をさらに備える、請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
相手方装置から通信許可を得ることによって該相手方装置に対し情報の送信が可能となる通信装置において、
送信対象となる上記情報が入力される入力手段と、
上記入力手段に対する上記情報の入力状況を監視する第１監視手段と、
上記通信許可が得られていない状態にあるときの上記第１監視手段による監視結果を上記相手方装置に通知する通知手段と、
を具備し、
上記相手方装置は、上記通知手段からの通知内容に基づいて上記入力手段に上記情報が入力されたか否かを判定する判定手段と、上記入力手段に上記情報が入力されたと上記判定手段によって判定されることを含む所定条件が満足されたときに上記通信許可を付与する許可付与手段と、を備えることを特徴とする、
通信装置。
【請求項４】
上記通信許可が得られている状態において上記相手方装置から該通信許可の取消を指示されたとき上記情報の送信動作を停止させる停止手段をさらに具備し、
上記相手方装置は、上記通信許可の付与先から送られてくる上記情報を受信する受信手段と、上記受信手段による上記情報の受信状況を監視する第２監視手段と、上記受信手段が上記情報を非受信状態にあると上記第２監視手段によって認識されたとき上記通信許可の付与先に対し該通信許可の取消を指示する取消指示手段と、をさらに備える、
請求項３に記載の通信装置。
【請求項５】
上記通信許可が得られている状態にあるか否かを表現する表現手段をさらに備える、請求項１ないし４のいずれかに記載の通信装置。
【請求項６】
通信許可が付与されることによって情報の送信が可能となる相手方装置との間で通信を行う通信装置において、
上記相手方装置は、送信対象となる上記情報が入力される入力手段と、上記入力手段に対する上記情報の入力状況を監視する第１監視手段と、上記通信許可が付与されていない状態にあるときの上記第１監視手段による監視結果を通知してくる通知手段と、を備えるものであり、
上記通知手段からの通知内容に基づいて上記入力手段に上記情報が入力されたか否かを判定する判定手段と、
上記入力手段に上記情報が入力されたと上記判定手段によって判定されることを含む所定条件が満足されたときに上記相手方装置に上記通信許可を付与する許可付与手段と、
を具備することを特徴とする、通信装置。
【請求項７】
上記通信許可が付与された上記相手方装置から送られてくる上記情報を受信する受信手段と、
上記受信手段による上記情報の受信状況を監視する第２監視手段と、
上記受信手段が上記情報を非受信状態にあると上記第２監視手段によって認識されたとき上記相手方装置に対し上記通信許可の取消を指示する取消指示手段と、
をさらに具備し、
上記相手方装置は上記通信許可が付与されている状態において上記取消指示手段により該通信許可の取消を指示されたとき上記情報の送信動作を停止させる停止手段をさらに備える、
請求項６に記載の通信装置。
【請求項８】
上記情報は音情報である、請求項１ないし７のいずれかに記載の通信装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、通信装置に関し、特に例えば、相手方装置から通信許可を得る或いは相手方装置に対し通信許可を与えることによって、当該相手方装置との間で通信が可能となる通信装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の通信装置の応用例として、従来、非特許文献１に開示された赤外線会議システム（型式；ＡＴＣＳ−５０）がある。この従来技術によれば、主装置としてのマスタコントロールユニット（型式；ＡＴＣＳ−Ｃ５０）が、例えば会議室の隅に設置される。そして、端末装置としての複数台の会議マイクユニット（型式；ＡＴＣＳ−Ｍ５０）が、同会議室の適宜箇所、例えば各発言者用の机上に配置される。さらに、中継装置としての多チャンネル受発光ユニット（型式；ＡＴＣＳ−Ａ５０）が、同会議室の天井や壁面等に１台以上取り付けられる。なお、多チャンネル受発光ユニットは、同軸ケーブルを介して、マスタコントロールユニットと接続される。
【０００３】
かかる構成において、いずれかの会議マイクユニットによって発言要求が成される、具体的には発言要求ボタンが押下されると、その旨が、多チャンネル受発光ユニット経由でマスタコントロールユニットに伝えられる。これを受けて、マスタコントロールユニットは、空きチャンネルの有無を確認し、空きチャンネルが存在する場合には、そのうちの１つを発言要求元の会議マイクユニットに割り当て、つまり発言許可を与える。この発言許可は、多チャンネル受発光ユニット経由で発言要求元の会議マイクユニットに伝えられ、これによって、当該発言要求元の会議マイクユニットは、発言可能な状態になる。
【０００４】
このようにして発言許可を得た会議マイクユニットによって実際に発言が成されると、その発言内容に従う音声信号が、当該会議マイクユニットから多チャンネル受発光ユニット経由でマスタコントロールに伝送される。そして、このマスタコントロールユニットに伝送された音声信号は、さらに、ここで折り返されて、多チャンネル受発光ユニット経由で全ての会議マイクユニットに伝送される。そして、それぞれの会議マイクユニットに伝送された音声信号は、当該会議マイクユニットに内蔵されたモニタ用スピーカに入力される。これによって、当該モニタ用スピーカから発言元の音声（発言内容）が再生される。
【０００５】
そして、発言許可が与えられている会議マイクユニットにおいて発言を終了する旨の要求が成される、具体的には発言終了ボタンが押下されると、当該会議マイクユニットは、発言動作を停止する。そして、発言終了の旨の要求（発言要求ボタンが押下されたこと）が、当該会議マイクユニットから多チャンネル受発光ユニット経由でマスタコントロールユニットに伝えられる。これを受けて、マスタコントロールユニットは、要求元の会議マイクユニットに割り当てていたチャンネルの割当を解除する。解除されたチャンネルは、改めて空きチャンネルとされる。
【０００６】
このような一連の言わばモニタ動作を実現するべく、各会議マイクユニットとマスタコントロールユニットとの間では、多チャンネル受発光ユニット経由で、各種制御データおよび上述の音声信号が、ＦＭ（Frequency Modulation）信号に変換された上で伝送される。さらに、各会議マイクユニットと多チャンネル受発光ユニットとの間（自由空間）では、当該ＦＭ信号は、赤外線を媒体として伝送される。また、この従来技術では、同時に最大で４台の会議マイクユニットによって発言可能とされており、つまり発言用チャンネルとして４つのチャンネルが用意されている。なお、これら４つのチャンネルの全てが使用されている（空きチャンネルが存在しない）場合には、新たに成された発言要求は受け付けられず、例えば順番待ちになる。
【非特許文献１】株式会社オーディオテクニカ製ＩＲカンファレンス・システム“ＡＴＣＳ−５０”製品説明書、［ｏｎｌｉｎｅ］、［平成１６年１０月３０日検索］、インターネット＜URL;http://www.audio-technica.co.jp/proaudio/infrared/atcs-50/ATCS-50.html＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上述の従来技術では、会議マイクユニットを使用する発言者は、発言を開始する際に、発言要求ボタンを押下する必要がある。また、発言を終了する際には、発言終了ボタンを押下する必要がある。さらに、この発言終了ボタンを押下するという行為（操作）が忘れられると、場合によっては（例えばマスタコントロールユニット側の操作によって発言許可が強制的に取り消されない限り）、他の発言者の発言機会が制限されてしまう。これらは、スムーズな会議進行を図る上で弊害となる恐れがあり、特に例えば、自由なタイミングで発言することが許されるいわゆるフリーディスカッション形式の会議において、その傾向が顕著になる。
【０００８】
そこで、この発明は、スムーズに通信を行うことができる通信装置を提供することを、目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
かかる目的を達成するために、この発明のうちの第１の発明は、相手方装置から通信許可を得ることによって当該相手方装置に対し情報の送信が可能となる通信装置において、送信対象となる情報が入力される入力手段と、この入力手段に対する当該情報の入力状況を監視する第１監視手段と、通信許可が得られていない状態において入力手段に情報が入力されたと第１監視手段によって認識されたとき相手方装置に通信許可を要求する許可要求手段と、を具備することを特徴とするものである。
【００１０】
即ち、この第１の発明では、相手方装置に送信しようとする情報が、入力手段に入力される。そして、この入力手段に対する当該情報の入力状況が、第１監視手段によって監視される。ここで、相手方装置から通信許可が得られていない状態において、入力手段に情報が入力されると、許可要求手段が、相手方装置に対し通信許可を要求する。つまり、この第１の発明によれば、相手方装置に送信しようとする情報が入力手段に入力されるだけで、自動的に当該相手方装置に対し通信許可が要求される。
【００１１】
なお、相手方装置に対し通信許可の取消を要求する場合にも、これが自動的に行われるようにするのが、望ましい。これを実現するには、当該通信許可が得られている状態、つまり相手方装置に対し情報の送信が可能な状態において、当該情報が入力手段に入力されていない、換言すれば相手方装置に送信する情報が存在しないと、第１監視手段によって認識されたときに、当該相手方装置に対し通信許可の取消を要求する取消要求手段を、設ければよい。
【００１２】
さらに、相手方装置から通信許可が得られている状態にあるか否かを表現する表現手段を、設けてもよい。このようにすれば、当該表現手段の態様から、現在、通信許可が得られている状態にあるのか否かを把握することができる。
【００１３】
なお、ここで言う情報としては、例えば音声等の音情報がある。
【００１４】
第２の発明は、相手方装置から通信許可を得ることによって当該相手方装置に対し情報の送信が可能となる通信装置において、送信対象となる情報が入力される入力手段と、この入力手段に対する当該情報の入力状況を監視する第１監視手段と、通信許可が得られていない状態にあるときの第１監視手段による監視結果を相手方装置に通知する通知手段と、を具備することを特徴とするものである。
なお、相手方装置は、通知手段からの通知内容に基づいて上述の入力手段に情報が入力されたか否かを判定する判定手段と、この判定手段が当該入力手段に情報が入力されたと判定することを含む所定条件が満足されたときに通信許可を付与する許可付与手段と、を備えるものとする。
【００１５】
即ち、第２の発明においても、相手方装置に送信しようとする情報が、入力手段に入力される。そして、この入力手段に対する当該情報の入力状況が、第１監視手段によって監視される。ただし、この第２の発明においては、相手方装置から通信許可が得られていない状態にあるときの第１監視手段による監視結果が、通知手段によって、相手方装置に通知される。これに対して、相手方装置においては、判定手段が、当該通知手段からの通知内容、つまり第１監視手段による監視結果に基づいて、上述の入力手段に情報が入力されたか否かを判定する。そして、当該入力手段に情報が入力されることを含む所定条件が満足されたときに、許可付与手段によって、この第２の発明の通信装置に対し、通信許可が与えられる。つまり、この第２の発明によれば、相手方装置に送信しようとする情報が入力手段に入力されるだけで、自動的に当該相手方装置に対し通信許可が要求されるのと同様な作用が得られる。
【００１６】
なお、通信許可が得られている状態において、相手方装置から当該通信許可の取消を指示されたときは、情報の送信動作を停止させるべく、停止手段を、さらに設けるのが望ましい。この場合、相手方装置は、通信許可が与えられている状態にある第２の発明の通信装置から送られてくる情報を受信する受信手段と、この受信手段による情報の受信状況を監視する第２監視手段と、当該受信手段が情報を受信していない状態にあると第２監視手段によって認識されたときこの第２の発明の通信装置に対し通信許可の取消を指示する取消指示手段と、をさらに備えるものとする。
【００１７】
第３の発明は、第２の発明における相手方装置として適用可能な通信装置である。
即ち、この第３の発明における相手方装置は、第２の発明の通信装置と同様のものであり、送信対象となる情報が入力される入力手段と、この入力手段に対する当該情報の入力状況を監視する第１監視手段と、通信許可が付与されていない状態にあるときの第１監視手段による監視結果をこの第３の発明の通信装置に通知する通知手段と、を備える。
一方、この第３の発明の通信装置は、相手方装置の通知手段から通知される内容に基づいて上述の入力手段に情報が入力されたか否かを判定する判定手段と、この判定手段が当該入力手段に情報が入力されたと判定することを含む所定条件が満足されたときに相手方装置に通信許可を付与する許可付与手段と、を具備することを特徴とする。
【００１８】
つまり、この第３の発明では、相手方装置において、その入力手段に送信対象となる情報が入力されるだけで、自動的に当該相手方装置から通信許可要求が発せられるのと同様な作用が得られる。
【００１９】
なお、この第３の発明においても、第２の発明と同様に、通信許可が付与された状態にある相手方装置から送られてくる情報を受信する受信手段と、この受信手段による情報の受信状況を監視する第２監視手段と、当該受信手段が情報を受信していない状態にあると第２監視手段によって認識されたとき相手方装置に対し通信許可の取消を指示する取消指示手段と、をさらに備えるものとしてもよい。そして、この場合、相手方装置もまた、第２の発明と同様に、通信許可が付与されている状態において取消指示手段により当該通信許可の取消を指示されたとき情報の送信動作を停止させる停止手段を、さらに備えるものとする。
【発明の効果】
【００２０】
第１の発明によれば、相手方装置に送信しようとする情報が入力手段に入力されるだけで、つまり特別な操作を行うことなく、自動的に当該相手方装置に対し通信許可が要求される。従って、発言を開始する際に発言要求ボタンを押下する必要がある上述の従来技術に比べて、相手方装置との間でスムーズな通信を行うことができる。
【００２１】
第２の発明においても、第１の発明と同様に、相手方装置に送信しようとする情報が入力手段に入力されるだけで、自動的に当該相手方装置に通信許可が要求されたのと同様の作用が得られる。従って、相手方装置との間でスムーズな通信を行うことができる。
【００２２】
第３の発明は、上述したように第２の発明における相手方装置として適用可能な通信装置である。従って、この第３の発明における相手方装置として第２の発明の通信装置が適用されることで、当該第２の発明と同様の効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
この発明の第１実施形態について、図１〜図１０を参照して説明する。
【００２４】
この第１実施形態は、図１に示すような赤外線会議システム１０にこの発明を適用したものであり、当該赤外線会議システム１０は、主装置としての１台のセンタ装置１２と、中継装置としての１台以上（図１においては複数台）の送受光装置１４，１４，…と、端末装置としての複数台の端末装置１６，１６，…とを、具備する。このうち、センタ装置１２は、例えば会議室の隅に設置され、各送受光装置１４，１４，…は、同会議室の天井または壁面に互いに適宜の間隔を置いて取り付けられる。これらセンタ装置１２と各送受光装置１４，１４，…とは、同軸ケーブル１８によって互いに接続されている。なお、図１においては、説明の便宜上、センタ装置１２と各送受光装置１４，１４，…とが１本の同軸ケーブル１８によって接続された状態になっているが、実際には、個別の複数本の同軸ケーブル１８によって、或いは図示しない混合分配器をも介して、接続されている。そして、各端末装置１６，１６，…は、同会議室の適宜箇所、例えば各発言者用のテーブル上に、配置される。また、それぞれの端末装置１６は、入力手段としてのマイクロホン１６ａを備えている。さらに、各端末装置１６，１６，…には、個別の識別番号が付与されている。
【００２５】
ここで、この赤外線会議システム１０の全体の動作について、簡単に説明する。例えば、今、いずれかの端末装置１６によって発言が成される、具体的には当該端末装置１６のマイクロホン１６ａに音声が入力される、とする。すると、当該端末装置１６は、センタ装置１２に対し発言を要求する旨の上り制御データを生成する。なお、この上り制御データには、当該上り制御データの発信元を表すべく、上述の識別番号が付加される。そして、この上り制御データは、適宜の（例えば当該上り制御データの発信元である端末装置１６から最も近い位置にある）送受光装置１４を経てセンタ装置１２へと伝送される。
【００２６】
センタ装置１２は、上述の上り制御データを受信することで、発言要求が成されたこと、およびその要求元である端末装置１６を、認識する。そして、この発言要求に応答して、空きチャンネルの有無を確認し、空きチャンネルが存在する場合には、そのうちの１つを発言要求元の端末装置１６に割り当てる、つまり発言許可（発言権）を与える旨の、下り制御データを生成する。なお、この下り制御データにも、当該下り制御データの送信先を指定するべく、上述の識別番号が付加される。そして、この下り制御データは、センタ装置１２から全ての送受光装置１４，１４，…に伝送され、ひいては全ての端末装置１６，１６，…に伝送される。
【００２７】
それぞれの端末装置１６は、上述の下り制御データが自身宛てに送られてきたものであるか否か、つまり当該下り制御データに自身の識別番号が付加されているか否かを、判断する。そして、自身宛てのものである場合には、その下り制御データによって指定されるチャンネルを送信チャンネルとして設定する。これによって、発言元の端末装置１６は、実際に発言可能な状態になり、つまり発言許可を得る。なお、端末装置１６は、表現手段としての図示しない発光ダイオード（ＬＥＤ）を備えており、発言許可が得られると当該発光ダイオードを発光させる。従って、発言者は、この発光ダイオードが発光しているか否かによって発言許可が得られている状態にあるか否かを把握することができる。
【００２８】
このようにして発言許可が得られた端末装置１６（マイクロホン１６ａ）に入力された音声、厳密には音声信号は、上り音声信号として、当該端末装置１６から適宜の送受光装置１４を経由してセンタ装置１２へと伝送される。センタ装置１２は、図示しない音声出力端子を備えており、発言元の端末装置１６から送られてきた上り音声信号を、当該音声出力端子から出力させる。従って、例えば、この音声出力端子に図示しない外部スピーカが接続されている場合には、当該外部スピーカから発言元の音声（発言内容）が再生される。勿論、この音声出力端子に例えばテープレコーダ等の記録装置を接続することで、発言元の音声を記録することもできる。
【００２９】
さらに、上述の上り音声信号は、センタ装置１２内で折り返されて、下り音声信号として、全ての送受光装置１４，１４，…に伝送され、ひいては全ての端末装置１６，１６，…に伝送される。それぞれの端末装置１６は、図示しないモニタ用スピーカを内蔵しており、当該送受光装置１４経由で送られてきた下り音声信号を、このモニタ用スピーカに入力する。これによって、当該モニタ用スピーカに入力からも発言元の音声が再生される。
【００３０】
そして、発言許可が与えられている端末装置１６において、一定期間、例えば数秒〜十数秒にわたって、発言が行われない（マイクロホン１６ａに音声が入力されない）場合には、当該端末装置１６は、発言動作を停止し、詳しくは送信チャンネルの設定を解除する。そして、上述した発光ダイオードの発光を停止する。さらに、端末装置１６は、自身の発言動作を停止したこと、つまり発言を終了したことを表す上り制御データを生成する。この上り制御データは、上述と同様に、適宜の送受光装置１４を経てセンタ装置１２に伝送される。
【００３１】
センタ装置１２は、かかる上り制御データを受信することで、当該上り制御データの送信元である端末装置１６において発言が終了したことを、認識する。そして、当該端末装置１６に割り当てていたチャンネルの割当を解除する。解除されたチャンネルは、改めて空きチャンネルとされる。
【００３２】
なお、上述の上り制御データ，下り制御データ，上り音声信号および下り音声信号は、いずれもＦＭ信号に変換された上で、伝送される。さらに、それぞれの送受光装置１４とそれぞれの端末装置１６との間では、当該ＦＭ信号は、波長が８７０［ｎｍ］の赤外線を媒体として伝送される。一方、それぞれの送受光装置１４とセンタ装置１２との間では、同軸ケーブル１８を介して、またはこれに加えて上述の混合分配器を介して、当該ＦＭ信号が伝送されることは、言うまでもない。
【００３３】
この第１実施形態においては、同時に最大で４台の端末装置１６，１６，…によって発言可能とされている。つまり、各端末装置１６，１６，…から送受光装置１４，１４，…経由でセンタ装置１２に上り音声信号を伝送させるための言わば上り音声チャンネルとして、４つのチャンネルが用意されている。具体的には、図２に示すように、当該上り音声チャンネルとして、ＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４という４つのチャンネルが用意されており、それぞれの中心周波数（搬送波の周波数）は、７．３５［ＭＨｚ］，８．１０［ＭＨｚ］，８．５５［ＭＨｚ］および９．１５［ＭＨｚ］とされている。なお、これら４つの上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４の全てが使用されている（空きチャンネルが存在しない）場合には、新たに成された発言要求は拒否される。また、当該４つの上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４の他に、中心周波数が６．４５［ＭＨｚ］の制御チャンネルＣＨ０も用意されている。この制御チャンネルは、上り制御データを伝送させるのに使用される。
【００３４】
一方、センタ装置１２から送受光装置１４，１４，…経由で各端末装置１６，１６，…に下り音声信号を伝送させるための言わば下り音声チャンネルとしては、２つのチャンネルが用意されている。具体的には、図２に示すように、基準周波数が１．９５［ＭＨｚ］であるチャンネルＣＨ１と、基準周波数が２．２５［ＭＨｚ］であるチャンネルＣＨ２とが、用意されている。このうちチャンネルＣＨ１は、主音声用のチャンネルであり、この主音声用チャンネルＣＨ１によって、上述の下り音声信号（モニタ用の音声信号）が伝送される。そして、チャンネルＣＨ２は、副音声用のチャンネルであり、この副音声チャンネルＣＨ２は、例えば同時通訳音を伝送させるときに使用される。この同時通訳音（音声信号）は、例えばセンタ装置１２の図示しない音声入力端子に接続された図示しない外部マイクロホンから入力される。なお、それぞれの端末装置１６の図示しない操作パネルには、主音声チャンネルＣＨ１および副音声チャンネルＣＨ２のいずれか一方を任意に選択するための図示しないチャンネル選択スイッチが設けられており、このチャンネル選択スイッチによって選択されたチャンネルＣＨ１またはＣＨ２の音声（モニタ用の音声または同時通訳音）が、上述のモニタ用スピーカから再生される。
【００３５】
さらに、下り音声チャンネルＣＨ１およびＣＨ２のそれぞれは、下り制御データを伝送させるためのチャンネルとしても兼用される。即ち、下り制御データは、周波数が２４［ｋＨｚ］の副搬送波信号（サブキャリア）によって下り音声信号に重畳され、この状態で伝送される。なお、この下り制御データの変調方式としては、例えばＦＳＫ（Frequency Shift Keying）方式が採用される。
【００３６】
このように、この第１実施形態の赤外線会議システム１０においては、任意の端末装置１６（マイクロホン１６ａ）に音声が入力されることで、自動的に当該端末装置１６からセンタ装置１２側に対し発言要求が成される。そして、発言許可を得ている端末装置１６において音声の入力が一定期間にわたってなくなると、当該端末装置１６の発言動作が停止されると共に、自動的にその旨がセンタ装置１２に伝えられる。このような自動制御を実現するために、赤外線会議システム１０を構成するセンタ装置１２，各送受光装置１４，１４，…および各端末装置１６，１６，…のそれぞれは、次のように構成されている。
【００３７】
即ち、まず、センタ装置１２は、図３に示すように、同軸ケーブル２０が接続される入出力端子１２ａを備えている。つまり、この入出力端子１２ａを介して、各送受光装置１４，１４，…から上りＦＭ信号（上り制御データおよび上り音声信号）が入力されると共に、当該各送受光装置１４，１４，…に対して下りＦＭ信号（下り制御データおよび下り音声信号）が伝送される。なお、各送受光装置１４，１４，…は、センタ装置２０から同軸ケーブル２０を介して供給される直流電力を電源として駆動する。このため、入出力端子１２ａには、交流カット用のローパスフィルタ（ＬＰＦ）１００を介して、電源回路１０２から当該直流電力が印加（重畳）される。
【００３８】
この入出力端子１２ａを介して上りＦＭ信号が入力されると、この上りＦＭ信号は、直流カット用のコンデンサ１０４を介して、ハイパスフィルタ（ＨＰＦ）１０６およびローパスフィルタ１０８に入力される。ここで、ハイパスフィルタ１０６のカットオフ周波数は、上りＦＭ信号の下限周波数（６．４５［ＭＨｚ］に所定の帯域幅を加味した周波数）よりも低く、かつ下りＦＭ信号の上限周波数（２．２５［ＭＨｚ］に所定の帯域幅を加味した周波数）よりも高い値とされており、例えば５．１６［ＭＨｚ］とされている。一方、ローパスフィルタ１０８のカットオフ周波数は、当該ハイパスフィルタ１０６のカットオフ周波数よりも低く、かつ下りＦＭ信号の下限周波数よりも高い値とされており、例えば２．７０［ＭＨｚ］とされている。従って、コンデンサ１０４を介してハイパスフィルタ１０６に入力された上りＦＭ信号は、当該ハイパスフィルタ１０６を通過して、分配回路１１０に入力される。一方、ローパスフィルタ１０８に入力された上りＦＭ信号は、当該ローパスフィルタ１０８によって遮断される。
【００３９】
ハイパスフィルタ１０６を通過して分配回路１１０に入力された上りＦＭ信号は、ここで５つに分配され、それぞれの上りチャンネルＣＨ０，ＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４毎に設けられた受信手段としての５つの受信回路１１２，１１２，…に入力される。このうち、制御チャンネルＣＨ０用の受信回路１１２は、入力された上りＦＭ信号を、例えば周波数が１０．７［ＭＨｚ］の中間周波信号に変換し、さらにこの中間周波信号に復調処理を施す。これによって、上り制御データが再現され、再現された上り制御データは、制御回路１１４に入力される。他の４つの受信回路１１２，１１２，…もまた同様に、入力された上りＦＭ信号を、周波数が１０．７［ＭＨｚ］の中間周波信号に変換し、さらにこの中間周波信号に復調処理を施す。これによって、各上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４の音声信号が再現され、再現された各音声信号は、個別のスイッチ回路１１６，１１６，…を介して、混合回路１１８に入力される。混合回路１１８は、入力された各音声信号を混合し、混合された音声信号は、上述の外部出力端子に供給される。なお、各スイッチ回路１１６，１１６，…のＯＮ/ＯＦＦ動作は、制御回路１１４によって制御される。
【００４０】
制御回路１１４は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を有しており、制御チャンネルＣＨ０用の受信回路１１２から入力された上り制御データの内容を解析する。ここで、例えば、当該上り制御データが発言要求を表すものである場合には、制御回路１１４は、空きチャンネルの有無、つまり上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４のうち現在使用されていない（割り当てられていない）チャンネルがあるか否かを、確認する。ここで、空きチャンネルがある場合には、そのうちの１つを発言要求元の端末装置１６に割り当てる、つまり発言許可を与える旨の、下り制御データを生成する。そして、当該割り当てたチャンネルに対応するスイッチ回路１１６をＯＮし、つまり対応する受信回路１１２を有効化する。一方、空きチャンネルが存在しない場合には、発言を許可しない旨の下り制御データを生成する。なお、各上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４のそれぞれが使用されているか否かの判断は、制御回路１１４内のメモリ１２０に記憶されているチャンネル割当テーブルに基づいて行われる。
【００４１】
これに対して、上り制御データが発言終了を表すものである場合には、制御回路１１４は、当該上り制御データの送信元である端末装置１６に割り当てていたチャンネルの割当を解除し、具体的には当該チャンネルを空きチャンネルとする。そして、当該空きチャンネルとされたチャンネルに対応するスイッチ回路１１６をＯＦＦし、つまり対応する受信回路１１２を無効化する。
【００４２】
さらに、センタ装置１２は、各下りチャンネルＣＨ１およびＣＨ２用の２つの送信回路１２２および１２２を備えている。このうち主音声チャンネルＣＨ１用の送信回路１２２には、ＡＦ（audio frequency）増幅回路１２４を介して、上述の混合回路１１８によって混合された音声信号（モニタ用音声信号）が、下り音声信号として入力される。一方、副音声チャンネルＣＨ２用の増幅回路１２２には、上述した外部入力端子に供給される別の下り音声信号（例えば同時通訳音の音声信号）が、別のＡＦ増幅回路１２６を介して入力される。さらに、両送信回路１２２および１２２には、制御回路１１４から下り制御データも入力される。
【００４３】
各送信回路１２２および１２２のそれぞれは、入力された下り制御データにＦＳＫ処理を施し、このＦＳＫ処理後の言わばサブキャリア信号を、各々に入力される下り音声信号に重畳させ、さらにこのサブキャリア信号が重畳された下り音声信号に周波数変調（ＦＭ）処理を施す。これによって、各下りチャンネルＣＨ１およびＣＨ２の下りＦＭ信号が生成され、生成された各下りＦＭ信号は、混合信号１２８に入力され、ここで混合される。そして、混合された下りＦＭ信号は、ローパスフィルタ１０８およびコンデンサ１０４を介して入出力端子１２ａに供給され、ひいては各送受光装置１４，１４，…へと伝送される。なお、ローパスフィルタ１０８を通過した下りＦＭ信号は、ハイパスフィルタ１０６にも入力されるが、上述したように、このハイパスフィルタ１０６のカットオフ周波数は、下りＦＭ信号の上限周波数よりも高い値とされている。従って、当該ハイパスフィルタ１０６に入力された下りＦＭ信号は、遮断される。
【００４４】
図４を参照して、それぞれの受信回路１１２についてもう少し詳しく説明する。この図４に示すように、受信回路１１２は、分配回路１１０（図３参照）によって分配された上りＦＭ信号が入力されるＲＦ（Radio Frequency）増幅回路２００を有している。このＲＦ増幅回路２００に入力された上りＦＭ信号は、ここで増幅された後、周波数変換回路２０２に入力される。
【００４５】
周波数変換回路２０２には、局部発振回路２０４からそれぞれの上りチャンネルＣＨ０，ＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４に応じた周波数の高周波信号も、入力されている。そして、周波数変換回路２０２は、ＲＦ増幅回路２００から入力された上りＦＭ信号を、当該局部発振回路２０４から入力された高周波信号と混合して、周波数が１０．７［ＭＨｚ］の中間周波信号に変換する。変換された中間周波信号は、ＩＦ（Intermediate Frequency）増幅回路２０６によって増幅された後、復調回路２０８によって復調処理を施される。これによって、当該受信回路１１２が例えば制御チャンネルＣＨ０用のものである場合には、上り制御データが再現され、再現された上り制御データは、制御回路１１４（図３参照）に入力される。一方、受信回路１１２が上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３またはＣＨ４用のものである場合には、上り音声信号が再現され、再現された上り音声信号は、スイッチ回路１１６（図３参照）に入力される。
【００４６】
さらに、図５を参照して、それぞれの送信回路１２２について詳しく説明する。この図５に示すように、送信回路１２２は、ＡＦ増幅回路１２４または１２６（図３参照）から下り音声信号が入力される重畳回路３００を有している。また、送信回路１２２は、制御回路１１４（図３参照）から下り制御データが入力されるデータ変調回路３０２をも有している。このデータ変調回路３０２には、副局部発振回路３０４から周波数が２４［ｋＨｚ］の副搬送波信号も入力されており、当該データ変調回路３０２は、この副搬送波信号を用いて下り制御データにＦＳＫ処理を施す。これによって、サブキャリア信号が生成され、生成されたサブキャリア信号は、重畳回路３００に入力される。
【００４７】
重畳回路３００は、データ変調回路３０２から入力されるサブキャリア信号を、ＡＦ増幅回路１２４または１２６から入力される下り音声信号に重畳する。そして、このサブキャリア信号が重畳された下り音声信号は、さらに変調回路３０６に入力される。この変調回路３０６には、主局部発振回路３０８からそれぞれの下りチャンネルＣＨ１およびＣＨ２に応じた周波数の搬送波信号も入力されており、当該変調回路３０６は、この搬送波信号を下り音声信号によって周波数変調する。これによって、下りＦＭ信号が生成され、生成された下りＦＭ信号は、ＲＦ増幅回路３１０によって増幅された後、上述の混合回路１２８（図３参照）に入力される。
【００４８】
次に、図６を参照して、送受光装置１４の詳細を説明する。この図６に示すように、送受光装置１４は、同軸ケーブル２０が接続される端子１４ａを備えており、この端子１４ａを介して、センタ装置１２から下りＦＭ信号および直流電力が入力されると共に、当該センタ装置１２に向けて上りＦＭ信号が送り出される。
【００４９】
このうち、端子１４ａを介して入力された直流電力は、交流カット用のローパスフィルタ４００を介して電源回路４０２に入力される。電源回路４０２は、入力された直流電力を基に、当該送受光装置１４内の各回路を駆動させるための複数種類（電圧値）の直流電源電圧Ｖｃｃを生成する。
【００５０】
そして、端子１４ａを介して入力された下りＦＭ信号は、直流カット用のコンデンサ４０４を介してローパスフィルタ４０６およびハイパスフィルタ４０８に入力される。ここで、ローパスフィルタ４０６のカットオフ周波数は、下りＦＭ信号の上限周波数よりも高く、かつ上りＦＭ信号の下限周波数よりも低い値とされており、例えば２．７０［ＭＨｚ］とされている。これに対して、ハイパスフィルタ４０８のカットオフ周波数は、ローパスフィルタ４０６のカットオフ周波数よりも高く、かつ上りＦＭ信号の下限周波数よりも低い値とされており、例えば５．１６［ＭＨｚ］とされている。従って、ローパスフィルタ４０６に入力された下りＦＭ信号は、当該ローパスフィルタ４０６を通過して、ＲＦ増幅回路４１０に入力される。一方、ハイパスフィルタ４０８に入力された下りＦＭ信号は、遮断される。
【００５１】
ＲＦ増幅回路４１０に入力された下りＦＭ信号は、ここで増幅された後、送光回路４１２に入力される。送光回路４１２は、送光手段としての図示しない赤外線発光ダイオードを有しており、ＲＦ増幅回路４１０から入力された下りＦＭ信号に従って当該赤外線発光ダイオードを発光させる。つまり、輝度変調する。これによって、波長が８７０［ｎｍ］の赤外線、言わば下り赤外線が、当該送光回路４１２（赤外線発光ダイオード）から発射される。
【００５２】
送受光装置１４はまた、受光回路４１４を備えている。この受光回路４１４は、受光手段としての図示しないフォトダイオードを有しており、各端末装置１６，１６，…から送られてくる言わば上りの赤外線を当該フォトダイオードによって電気信号に変換すると共に、この電気信号に同調処理を施して上りＦＭ信号を再現する。再現された上りＦＭ信号は、ＲＦ増幅回路４１６によって増幅された後、ハイパスフィルタ４０８およびコンデンサ４０４を介して端子１４ａへと送られ、当該端子１４ａからセンタ装置１２へと送り出される。
【００５３】
なお、ハイパスフィルタ４０８から出力された上りＦＭ信号は、ローパスフィルタ４０６にも入力されるが、上述したように、このローパスフィルタ４０６のカットオフ周波数は、上りＦＭ信号の下限周波数よりも低い値とされている。従って、このローパスフィルタ４０６に入力された上りＦＭ信号は、当該ローパスフィルタ４０６において遮断される。これらローパスフィルタ４０６およびハイパスフィルタ４０８は、いずれも高次（多段）のフィルタであり、かかる高次フィルタを設けることで、下りＦＭ信号と上りＦＭ信号とを明確に分配することができ、例えば２００［ｄＢ］という高いＣ／Ｎ（Carrier/Noise）比を得ることができる。
【００５４】
さらに、図７を参照して、それぞれの端末装置１６の詳細を説明する。この図７に示すように、端末装置１６は、受光回路５００を備えている。この受光回路５００は、送受光装置１４から送られてくる下り赤外線を受光するための図示しないフォトダイオードを有しており、当該フォトダイオードによって受光された下り赤外線は、電気信号に変換される。変換された電気信号は、受光回路５００によってさらに同調処理を施され、これによって下りＦＭ信号が再現される。再現された下りＦＭ信号は、ＲＦ増幅回路５０２によって増幅された後、周波数変換回路５０４に入力される。
【００５５】
周波数変換回路５０４には、局部発振回路５０６から高周波信号も入力される。この高周波信号の周波数は、上述したチャンネル選択スイッチによって各下りチャンネルＣＨ１およびＣＨ２のいずれを選択するのかによって異なり、具体的には、後述する制御回路５０８によって制御される。そして、周波数変換回路５０４は、ＲＦ増幅回路５０２から入力される下りＦＭ信号を、局部発振回路５０６から入力される高周波信号と混合して、周波数が１０．７［ＭＨｚ］の中間周波信号に変換する。変換された中間周波信号は、ＩＦ増幅回路５１０によって増幅された後、復調回路５１２に入力される。
【００５６】
復調回路５１２は、入力された中間周波信号に復調処理を施して、上述のサブキャリア信号が重畳された下り音声信号を再現する。そして、再現された下り音声信号は、分離手段としての分離回路５１４に入力され、ここでサブキャリア信号と分離される。さらに、この分離後の下り音声信号は、電子アッテネータ回路５１６およびＡＦ増幅回路５１８を経て、上述のモニタ用スピーカに入力される。これによって、当該モニタ用スピーカからチャンネルＣＨ１またはＣＨ２の音声が出力される。なお、電子アッテネータ回路５１６の減衰率もまた、制御回路５０８によって制御される。
【００５７】
一方、分離回路５１４において下り音声信号から分離されたサブキャリア信号は、データ復調回路５２０に入力され、ここで復調処理を施される。これによって、下り制御データが再現され、再現された下り制御データは、制御回路５０８に入力される。
【００５８】
制御回路５０８は、図示しないＣＰＵを有しており、データ復調回路５２０から入力された下り制御データの内容を解析する。ここで、例えば、この下り制御データが自身宛ての（自身の識別番号を含む）ものであり、かつ発言を許可するの旨を表すものである場合は、制御回路５０８は、上述した表現手段としての発光ダイオード（ＬＥＤ）を発光させる。さらに、制御回路５０８は、当該下り制御データによって指定されるチャンネルに基づいて送信チャンネルを設定する。具体的には、音声送信用の局部発振回路５２２を有効化すると共に、当該局部発振回路５２２の発振周波数を指定チャンネルの周波数に合わせる。この局部発振回路５２２から出力される搬送波信号は、変調回路５２４に入力される。
【００５９】
変調回路５２４には、ＡＦ増幅回路５２６を介して、マイクロホン１６ａからの上り音声信号も入力される。そして、変調回路５２４は、局部発振回路５２２から入力された搬送波信号を、ＡＦ増幅回路５２６経由で入力される上り音声信号によって周波数変調する。これによって、上りＦＭ信号が生成され、生成された上りＦＭ信号は、混合回路５２８およびＲＦ増幅回路５３０を介して、送光回路５３２に入力される。送光回路５３２は、送光手段としての赤外線発光ダイオードを有しており、ＲＦ増幅回路５３０から入力される上りＦＭ信号に従って当該赤外線発光ダイオードを発光させる。これによって、この赤外線発光ダイオードから、波長が８７０［ｎｍ］の上り赤外線が発射される。
【００６０】
なお、下り制御データが発言を許可しない旨を表すものである場合は、制御回路５０８は、特に何も行わない。また、下り制御データが自分宛てのものでない場合も同様に、何も行わない。そして、制御回路５０８には、上述した操作パネルが接続されており、この操作パネルにはチャンネル選択スイッチや、図示しない音量調整ツマミ（ボリューム）等が設けられている。そして、制御回路５０８は、チャンネル選択スイッチの操作状態に応じて、上述した受信用の局部発振回路５０６の発振周波数を制御し（切り換え）、音量調整ツマミの操作状態に応じて、電子アッテネータ回路５１６の減衰率を制御する。
【００６１】
さらに、端末装置１６は、マイクロホン１６ａから出力される上り音声信号、厳密にはＡＦ増幅回路５２６による増幅処理後の上り音声信号の信号レベルＶａを検出するためのレベル検出回路５３４を有している。このレベル検出回路５３４は、ＡＦ増幅回路５２６から入力される上り音声信号を整流し、さらに整流後の信号を例えば数［ｍｓ］〜十数［ｍｓ］程度の時定数で積分する。そしてさらに、積分された信号をＡ／Ｄ変換処理し、つまりディジタル信号に変換する。変換されたディジタル信号、言わばレベル検出信号は、制御回路５０８に入力される。
【００６２】
制御回路５０８は、レベル検出回路５３４から入力されるレベル検出信号で表される信号レベルＶａを、所定の基準レベルＶｂと比較する。そして、発言許可が得られていない状態において当該信号レベル（上り音声信号の信号レベル）Ｖａが基準レベルＶｂを超えたとき、制御回路５０８は、発言が成されたものと判断する。そして、発言要求の旨の上り制御データを生成し、この上り制御データをデータ変調回路５３６に入力する。さらに、制御回路５０８は、データ送信用の局部発振回路５３８を有効化し、つまり制御チャンネルＣＨ０を設定する。これによって、当該局部発振回路５３８から当該制御チャンネルＣＨ０に従う周波数の搬送波信号が出力される。そして、この搬送波信号もまた、データ変調回路５３６に入力される。
【００６３】
データ変調回路５３６は、局部発振回路５３８から入力される搬送波信号を、制御回路５０８から入力される上り制御データによって周波数変調する。これによって、当該上り制御データに従う上りＦＭ信号が生成され、生成された上りＦＭ信号は、混合回路５２８およびＲＦ増幅回路５３０を介して、送光回路５３２に入力される。これによって、当該上りＦＭ信号に従う上り赤外線が送光回路５３２（赤外線発光ダイオード）から発射され、ひいては当該上りＦＭ信号はセンタ装置１２へと送信される。
【００６４】
なお、発言許可が得られているときも、制御回路５０８は、上り音声信号の信号レベルＶａを監視する。そして、上述した一定期間にわたって終始、当該信号レベルＶａが基準レベルＶｂを超えている場合には、制御回路５０８は、発言が継続して行われているものと判断し、現在の状態を維持する。一方、当該一定期間中に信号レベルＶａが基準レベルＶｂ以下となる場合は、発言が終了したものと判断する。そして、音声送信用の局部発振回路５２２を無効化し、つまり送信チャンネルの設定を解除する。これによって、この端末装置１６の発言動作が停止する。また、このとき、制御回路５０８は、上述した表現手段としての発光ダイオードの発光をも停止させる。さらに、制御回路５０８は、発言を終了したことを表す上り制御データを生成し、この上り制御データをデータ変調回路５３６に入力すると共に、データ送信用の局部発振回路５３８を有効化する。これによって、当該上り制御データに従う上りＦＭ信号が、センタ装置１２へと送信される。
【００６５】
図８を参照して、端末装置１６側の制御回路５０８の動作について、改めて順を追って説明する。なお、制御回路５０８は、自身に内蔵された図示しないメモリに記憶されている制御プログラムに従って、この図８に示される発言タスクを実行する。また、当該発言タスクが実行される前は、端末装置１６は、発言許可が得られていない状態にある。
【００６６】
即ち、発言許可が得られていない状態において、上述のレベル検出回路５３４によって検出された上り音声信号の信号レベルＶａが基準レベルＶｂを超えると、制御回路５０８は、ステップＳ１に進み、発言要求の旨の上り制御データを生成する。そして、ステップＳ３において、当該上り制御データをセンタ装置１２に送信する。このとき、送信チャンネルとして制御チャンネルＣＨ０が設定されることは、上述した通りである。
【００６７】
続いて、制御回路５０８は、ステップＳ５に進み、センタ装置１２からの応答を待つ。そして、当該応答がある、つまり自身宛ての下り制御データを受信すると、ステップＳ７に進み、受信した下り制御データの内容を解析する。そして、ステップＳ９において、当該下り制御データの内容が、発言を許可するものであるのか否かを判断し、発言を許可するものである場合には、ステップＳ１１に進む。なお、発言を許可しないものである場合には、そのままこの図８で示される一連の発言タスクを終了する。
【００６８】
ステップＳ１１において、制御回路５０８は、受信した下り制御データに基づいて送信チャンネルを設定する。これによって、端末装置１６は、発言可能な状態になる。そして、制御回路５０８は、ステップＳ１３において、上述した表現手段としての発光ダイオードを発光（点灯）させた後、ステップＳ１５に進み、一定期間（数秒〜十数秒）にわたって上り音声信号の信号レベルＶａを監視する。そして、この監視後、ステップＳ１７に進む。
【００６９】
ステップＳ１７において、制御回路５０８は、上り音声信号の信号レベルＶａが上述の一定期間にわたって終始基準レベルＶｂを超えていたか否かを判断する。ここで、信号レベルＶａが基準レベルＶｂを終始超えていた場合には、制御回路５０８は、継続して発言が成されているものと判断し、再度、当該信号レベルＶａを監視するべく、ステップＳ１５に戻る。一方、一定期間中に信号レベルＶａが基準レベルＶｂ以下になった場合には、発言が終了したものと判断して、ステップＳ１９に進む。
【００７０】
ステップＳ１９において、制御回路５０８は、送信チャンネルの設定を解除する。これによって、端末装置１６は、発言不可能な状態になる。そして、制御回路５０８は、ステップＳ２１において、上述の発光ダイオードの発光を停止（消灯）させた後、ステップＳ２３に進み、発言を終了したことを表す上り制御データを生成する。そして、ステップＳ２５において、当該上り制御データをセンタ装置１２に送信する。このときもまた、送信チャンネルとして制御チャンネルＣＨ０が設定される。そして、このステップＳ２５の実行を以て、一連の発言タスクを終了する。
【００７１】
かかる端末装置１６側の制御回路５０８の動作に対して、センタ装置１２側の制御回路１１４は、上述したメモリ１２０に記憶されている制御プログラムに従って、図９のフローチャートで示されるチャンネル割当制御タスクを実行する。
【００７２】
即ち、いずれかの端末装置１６から上り制御データを受信すると、制御回路１１４は、ステップＳ５１に進み、受信した上り制御データの内容を解析する。そして、ステップＳ５３において、当該上り制御データの内容が、発言要求の旨を表すものであるか否かを判断し、発言要求を表す場合には、ステップＳ５５に進む。
【００７３】
ステップＳ５５において、制御回路１１４は、空きチャンネル検索を行い、ステップＳ５７において、当該空きチャンネルの有無を判断する。ここで、空きチャンネルが存在する場合には、そのうちの１つ、例えばチャンネル番号が最小のものを割り当てる。詳しくは、上述のチャンネル割当テーブルの内容を更新すると共に、対応するスイッチ回路１１６をＯＮする。そして、ステップＳ６１において、発言を許可する旨の下り制御データを生成した後、ステップＳ６３に進む。一方、空きチャンネルが存在しない場合には、ステップＳ５７からステップＳ６５に進む。そして、このステップＳ６５において、発言を許可しない旨の下り制御データを生成した後、ステップＳ６３に進む。
【００７４】
ステップＳ６３において、制御回路１１４は、上述のステップＳ６１またはステップＳ６５で生成した下り制御データを発言要求元の端末装置１６（厳密には全ての端末装置１６，１６，…）に向けて送信する。そして、このステップＳ６３の実行を以て、一連のチャンネル割当制御タスクを終了する。
【００７５】
なお、上述のステップＳ５３において、上り制御データの内容が発言要求の旨を表すものでないと判断した場合、制御回路１１４は、当該ステップＳ５３からステップＳ６７に進む。そして、このステップＳ６７において、上り制御データが発言終了の旨を表すものであるか否かを判断し、当該発言終了の旨を表す場合には、ステップＳ６９に進み、当該制御データの送信元である端末装置１６に割り当てていたチャンネルの割当を解除する。具体的には、チャンネル割当テーブルの内容を更新すると共に、対応するスイッチ回路１１６をＯＦＦする。そして、このステップＳ６９の実行を以て、チャンネル割当制御タスクを終了する。一方、ステップＳ６７において上り制御データが発言終了の旨を表すものでない場合も、制御回路１１４は、この一連のチャンネル割当制御タスクを終了する。
【００７６】
以上のように、この第１実施形態の赤外線会議システム１０によれば、端末装置１６のマイクロホン１６ａに音声が入力されるだけで、自動的にセンタ装置１２に対し発言要求が成される。また、当該音声の入力が一定期間にわたってなくなると、自動的に発言動作が停止される。従って、発言の開始および終了の際にそれぞれ発言要求ボタンおよび発言終了ボタンを押下する必要のある上述した従来技術に比べて、会議をスムーズに進行させることができる。しかも、上述した発言終了ボタンの押し忘れという不都合が発生することもない。このことは、例えば上述したフリーディスカッション形式の会議において、極めて好適である。
【００７７】
なお、この第１実施形態においては、赤外線会議システム１０にこの発明を適用することについて説明したが、当該赤外線会議システム１０以外の装置にもこの発明を適用できることは、言うまでもない。
【００７８】
また、この第１実施形態では、発言許可が得られていない任意の端末装置１６に音声が入力されてから実際に当該端末装置１６が発言可能な状態になるまでに要する時間が極力短くなるように、例えば数十［ｍｓ］程度の時間内にこの一連の動作が完了するように、考慮される。従って、入力当初の音声が途切れるといういわゆる音切れは、最小限に抑えられる。しかし、当該音切れを完全に解消するために、入力された音声を一端メモリに記憶（いわゆるバッファ）してから、モニタ動作用の処理を行ってもよい。また、上述したチャンネル割当テーブルの内容に基づいて、次に割り当てる予定のチャンネルをセンタ装置１２から各端末装置１６，１６，…に予め通知することで、発言要求が成されてから実際に発言可能となるまでの応答性を向上させてもよい。
【００７９】
さらに、周囲雑音による端末装置１６の誤動作を防止するために、当該端末装置１６を図１０に示すような構成としてもよい。即ち、マイクロホン１６ａから少し離れた位置、例えば端末装置１６の本体の側面辺りに、周囲雑音を検出するための別のマイクロホン１６ｂを、設ける。そして、このマイクロホン１６ｂによって得られる音声信号についても、所定の増幅率を有するＡＦ増幅回路５４０を介してレベル検出回路５３４に入力する。レベル検出回路５３４は、各マイクロホン１６ａおよび１６ｂ（ＡＦ増幅回路５２０および５４０）から入力される音声信号の信号レベルの差分を検出し、その検出結果を制御回路５０８に入力する。このようにすれば、マイクロホン１６ａに入力される音声と周囲雑音とが区別され、当該周囲雑音による誤動作を防止することができる。
【００８０】
また、上述したモニタ用スピーカの出力音によって端末装置１６が誤動作することも、考えられる。そこで、マイクロホン１６ａに音声が入力されたときに、例えば上述の電子アッテネータ５１６を制御してモニタ用スピーカの出力音を一時停止させることで、当該モニタ用スピーカの出力音による誤動作を防止してもよい。
【００８１】
そして、空きチャンネルが存在しないときに新たに発言要求が成された場合には、当該発言要求は拒否されることとしたが、これに限らない。例えば、後に成された発言要求が優先されるようにし、或いは議長用の一部の端末装置１６については固定的に優先されるようにしてもよい。
【００８２】
また、端末装置１６に、上述した従来技術における発言要求ボタンおよび発言終了ボタンと同様のものを備え、これらの操作によっても発言要求および発言終了が可能となるようにしてもよい。
【００８３】
次に、この発明の第２実施形態について、図１１〜図１４を参照して説明する。
【００８４】
この第２実施形態においては、センタ装置１２側で、各端末装置１６，１６，…の上り音声信号の信号レベルＶａを把握し、この信号レベルＶａに基づいて、発言要求および発言終了が成されたか否かを判断する。これを実現するために、センタ装置１２は、図１１に示すような構成とされている。
【００８５】
即ち、この第２実施形態におけるセンタ装置１２は、それぞれの上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４毎に、レベル検出回路１３０，１３０，…を備えている。このレベル検出回路１３０，１３０，…のそれぞれは、対応する受信回路１１２によって復調された上り音声信号を整流し、さらに整流後の信号を例えば数［ｍｓ］〜十数［ｍｓ］程度の時定数で積分する。そしてさらに、積分された信号をＡ／Ｄ変換処理し、つまりディジタル信号に変換する。変換されたディジタル信号、言わばレベル検出信号は、制御回路１１４に入力される。
【００８６】
制御回路１１４は、発言要求が成されたか否かについては、制御チャンネル用の受信回路１１２から入力される上り制御データに基づいて判断する。具体的には、任意の端末装置１６から上り音声信号の信号レベルＶａを表す上り制御データが送られてくると、当該端末装置１６により発言要求が成されたものと、判断する。そして、このように発言要求が成されたと判断した場合は、第１実施形態の場合と同様、空きチャンネルの有無に応じた下り制御データを発言要求元の端末装置１６に送り返す。
【００８７】
一方、発言が終了されたか否かについては、制御回路１１４は、上述の各レベル検出回路１３０，１３０，…から入力されるレベル検出信号に基づいて判断する。具体的には、当該レベル検出信号で表される信号レベルＶａ’（≒Ｖａ）と、基準レベルＶｂ’（≒Ｖｂ）とを比較する。そして、一定期間、例えば数秒間〜十数秒間にわたって終始、当該信号レベルＶａ’が基準レベルＶｂ’を超えている場合には、制御回路５０８は、発言が継続して行われているものと判断し、現状を維持する。これに対して、当該一定期間中に信号レベルＶａ’が基準レベルＶｂ’以下となる場合は、発言が終了したものと判断する。そして、その端末装置１６に割り当てていたチャンネルの割当を解除すると共に、当該端末装置１６に対し発言の終了を命令する旨の下り制御データを送信する。
【００８８】
かかる構成のセンタ装置１２に対して、端末装置１６の構成は、ハードウェア的には第１実施形態のものと同様である。そして、ソフトウェア的には、つまり制御回路５０８は、次のような動作をする。
【００８９】
即ち、制御回路５０８は、常に、上り音声信号の信号レベルＶａを監視しており、発言許可が得られていない状態において当該信号レベルＶａが基準レベルＶｂを超えると、当該信号レベルＶａを表す上り制御データを、センタ装置１２に送信する。センタ装置１２側においては、上述したように、当該上り制御データを受信することで発言要求が成されたものと判断される。
【００９０】
一方、発言許可が得られている状態にあるときにセンタ装置１２から上述の発言終了命令を表す下り制御データを受信すると、制御回路５０８は、自身の発言動作を終了する。
【００９１】
かかる端末装置１６側の制御回路５０８の動作について、改めて、図１２を参照しながら、順を追って説明する。なお、この第２実施形態においても、当該図１２で示される発言タスクが実行される前は、端末装置１６は、発言許可が得られていない状態にある。
【００９２】
即ち、発言許可が得られていない状態において、上り音声信号の信号レベルＶａが基準レベルＶｂを超えると、制御回路５０８は、ステップＳ１０１に進み、当該信号レベルＶａを表す上り制御データを生成する。そして、ステップＳ１０３において、この上り制御データをセンタ装置１２に送信する。この上り制御データの送信には、制御チャンネルＣＨ０が使用されることは、第１実施形態の場合と同様である。
【００９３】
続いて、制御回路５０８は、ステップＳ１０５に進み、センタ装置１２からの応答を待つ。そして、当該応答がある、つまり自身宛ての下り制御データを受信すると、ステップＳ１０７に進み、受信した下り制御データの内容を解析する。そして、ステップＳ１０９において、当該下り制御データの内容が、発言を許可するものであるか否かを判断し、発言を許可するものである場合には、ステップＳ１１１に進む。なお、発言を許可しないものである場合には、そのままこの図１２で示される発言タスクを終了する。
【００９４】
ステップＳ１１１において、制御回路５０８は、受信した下り制御データに基づいて送信チャンネルを設定する。これによって、端末装置１６は、発言可能な状態になる。そして、制御回路５０８は、ステップＳ１１３において、上述した表現手段としての発光ダイオードを発光させた後、ステップＳ１１５に進み、センタ装置１２から発言終了命令を表す下り制御データが送られてくるのを待つ。そして、当該下り制御データを受信すると、ステップＳ１１７に進む。
【００９５】
ステップＳ１１７において、制御回路５０８は、送信チャンネルの設定を解除する。これによって、端末装置１６は、発言不可能な状態になる。そして、制御回路５０８は、ステップＳ１１９において、上述の発光ダイオードの発光を停止させて、この一連の発言タスクを終了する。
【００９６】
これに対して、センタ装置１２側の制御回路１１４は、図１３に示すチャンネル割当制御タスクおよび図１４に示す発言監視タスクを実行する。
【００９７】
即ち、いずれかの端末装置１６から上り制御データを受信すると、制御回路１１４は、まず、図１３のチャンネル割当制御タスクのステップＳ１５１に進み、受信した上り制御データの内容を解析する。そして、ステップＳ１５３において、当該上り制御データの内容が上り音声信号の信号レベルＶａを表すものであるか否かを判断し、当該信号レベルＶａを表す場合には、ステップＳ１５５に進む。
【００９８】
ステップＳ１５５において、制御回路１１４は、空きチャンネル検索を行い、ステップＳ１５７において、当該空きチャンネルの有無を判断する。ここで、空きチャンネルが存在する場合には、そのうちの１つを発言要求元の端末装置１６に割り当てる。詳しくは、チャンネル割当テーブルの内容を更新すると共に、対応するスイッチ回路１１６をＯＮする。そして、ステップＳ１６１において、発言を許可する旨の下り制御データを生成した後、ステップＳ１６３に進む。一方、空きチャンネルが存在しない場合には、ステップＳ１５７からステップＳ１６５に進み、発言を許可しない旨の下り制御データを生成した後、ステップＳ１６３に進む。
【００９９】
ステップＳ１６３において、制御回路１１４は、上述のステップＳ１６１またはステップＳ１６５で生成した下り制御データを、発言要求元の端末装置１６宛てに送信する。そして、このステップＳ１６３の実行を以て、一連のチャンネル割当制御タスクを終了する。なお、上述のステップＳ１５３において、上り制御データの内容が上り音声信号の信号レベルＶａを表すものでない場合には、制御回路１１４は、そのままこのチャンネル割当制御タスクを終了する。
【０１００】
一方、図１４の発言監視タスクは、それぞれの上り音声チャンネルＣＨ１，ＣＨ２，ＣＨ３およびＣＨ４毎に実行される。つまり、任意の上り音声チャンネルが割り当てられると、そのチャンネルに対応する発言監視タスクが実行される。
【０１０１】
即ち、或る上り音声チャンネルが割り当てられると、制御回路１１４は、そのチャンネルに対応する発言監視タスクのステップＳ１７１に進み、一定期間（数秒〜十数秒）にわたって上り音声信号の信号レベルＶａ’を監視する。そして、この監視後、ステップＳ１７３に進み、当該信号レベルＶａ’が一定期間にわたって終始基準レベルＶｂ’を超えていたか否かを判断する。ここで、信号レベルＶａ’が基準レベルＶｂ’を終始超えていた場合、制御回路５０８は、継続して発言が成されているものと判断し、再度、当該信号レベルＶａ’を監視するべく、ステップＳ１７１に戻る。一方、一定期間中に信号レベルＶａ’が基準レベルＶｂ’以下になった場合には、発言が終了したものと判断して、ステップＳ１７５に進む。
【０１０２】
ステップＳ１７５において、制御回路１１４は、発言の終了を命令する旨の下り制御データを生成し、ステップＳ１７７において、当該下り制御データをチャンネル割当先の端末装置１６に送信する。そして、ステップＳ１７９において、当該端末装置１６に割り当てていた上り音声チャンネルの割当を解除し、この図１４で示される一連の発言監視タスクを終了する。
【０１０３】
この第２実施形態においても、第１実施形態と同様、端末装置１６のマイクロホン１６ａに音声が入力されるだけで、自動的にセンタ装置１２に対し発言要求が成される。また、当該音声の入力が一定期間にわたってなくなると、自動的に発言動作が停止される。従って、上述の従来技術に比べて、スムーズに会議を進行させることができ、特にフリーディスカッション形式の会議に好適である。
【０１０４】
なお、この第２実施形態においては、発言許可が得られていない任意の端末装置１６において、上り音声信号の信号レベルＶａが基準レベルＶｂを超えたときに、当該信号レベルＶａを表す上り制御データがセンタ装置１２に送信されるようにしたが、これに限らない。例えば、ポーリング方式によって各端末装置１６，１６，…の信号レベルＶａを表す上り制御データが順次センタ装置１２に送信されるようにし、センタ装置１２側において、当該信号レベルＶａが基準レベルＶｂよりも大きいか否かの判断が行われるようにしてもよい。また、このように各端末装置１６，１６，…の信号レベルＶａがセンタ装置１２に伝えられることで、例えば当該信号レベルＶａの大きい順に各端末装置１６，１６，…にチャンネルが割り当てられるようにする等の応用も可能となる。ただし、この場合、制御チャンネルが混雑するので、発言要求が成されてから実際に発言可能となるまでの応答性は、低下する。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】この発明の第１実施形態の全体の概略構成を示す図である。
【図２】同第１実施形態において使用される通信チャンネルの一覧を示す図解図である。
【図３】同第１実施形態におけるセンタ装置の概略構成を示すブロック図である。
【図４】図３における受信回路の詳細を示すブロック図である。
【図５】図３における送信回路の詳細を示すブロック図である。
【図６】同第１実施形態における送受光装置の概略構成を示すブロック図である。
【図７】同第１実施形態における端末装置の概略構成を示すブロック図である。
【図８】同第１実施形態における端末装置側の制御回路が実行する発言タスクのフローチャートである。
【図９】同第１実施形態におけるセンタ装置側の制御回路が実行するチャンネル割当制御タスクのフローチャートである。
【図１０】同第１実施形態における端末装置の改良例を示すブロック図である。
【図１１】この発明の第２実施形態におけるセンタ装置の概略構成を示すブロック図である。
【図１２】同第２実施形態における端末装置側の制御回路が実行する発言タスクのフローチャートである。
【図１３】同第２実施形態におけるセンタ装置側の制御回路が実行するチャンネル割当制御タスクのフローチャートである。
【図１４】同第２実施形態におけるセンタ装置側の制御回路が実行する発言監視タスクのフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０６】
１０  赤外線会議システム
１２  センタ装置
１４  送受光装置
１６  端末装置
１８  マイクロホン
５０８  制御回路
５３４  レベル検出回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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