(57)【要約】【課題】各プローブごとにそのプローブに関する累積された劣化情報を記憶する。【解決手段】プローブ１０に関する劣化情報がメモリ１４に記憶される。使用開始年月日には、プローブ１０の使用開始年月日が記憶される。トータル送受信時間には、使用開始以降、プローブ１０によって行われた超音波１８の送受波時間の累積時間が記憶される。トータル送受信時間は装置本体によって適宜更新される。プローブシリアルＮｏ．には、プローブ１０固有に割り当てられた番号が記憶され、このプローブシリアルＮｏ．からプローブ１０を特定することができる。また、プローブタイプには、そのプローブ１０の種別（リニア、セクタなど）が記憶される。この他、メモリ１４には、プローブ周波数などの情報が記憶されてもよい。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波探触子と装置本体を有する超音波診断装置において、
前記超音波探触子は、その超音波探触子に関する劣化情報を記憶するメモリを備え、
前記装置本体は、前記超音波探触子から劣化情報を取得し、超音波探触子の使用状況に応じてその超音波探触子の劣化情報を更新する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記超音波探触子は、劣化情報としてその超音波探触子の累積使用時間を記憶する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記超音波探触子は、劣化情報としてその超音波探触子の累積送受信時間を記憶し、
前記装置本体は、超音波探触子との間における送受信状況に応じてその超音波探触子の累積送受信時間を更新する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項３に記載の超音波診断装置において、
前記装置本体は、所定時間ごとに超音波探触子の累積送受信時間を更新する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
超音波診断装置の超音波探触子において、
前記超音波探触子は、その超音波探触子に関する劣化情報を記憶するメモリを備え、その超音波探触子の使用状況に応じて装置本体によって前記劣化情報が更新される、
ことを特徴とする超音波探触子。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に超音波探触子の劣化情報を提供する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置のプローブ（超音波探触子）が長期にわたる利用で劣化すると、例えば、超音波画像の画質低下などの原因になる。このため、従来から、プローブの劣化に関する各種技術が提案されている。例えば、特許文献１には、プローブの劣化を抑えるために、超音波が空中放射されている時にプローブが未使用であると判断して、空中放射されている間の超音波の送波を中断させる技術が示されている。
【０００３】
【特許文献１】特開昭６３−１２２４２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
空中放射時の送波を中断しても、通常診断の際に超音波が送受波される以上、プローブの経年劣化を防ぐことはできない。このため、本発明では、プローブの経年劣化に関する有効な情報をいかに取得するかに着目した。経年劣化に関する情報として、例えば、プローブの累積使用時間を超音波診断装置本体などに記憶しておく手法が考えられる。ところが、プローブは、常に同じ装置本体に接続されるとは限らない。したがって、プローブが複数の装置本体で共用される利用形態を考慮して劣化情報を記憶する必要がある。
【０００５】
そこで本発明は、各超音波探触子ごとにその超音波探触子に関する累積された劣化情報を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の好適な態様である超音波診断装置は、超音波探触子と装置本体を有する超音波診断装置において、前記超音波探触子は、その超音波探触子に関する劣化情報を記憶するメモリを備え、前記装置本体は、前記超音波探触子から劣化情報を取得し、超音波探触子の使用状況に応じてその超音波探触子の劣化情報を更新する、ことを特徴とする。
【０００７】
望ましくは、前記超音波探触子は、劣化情報としてその超音波探触子の累積使用時間を記憶する、ことを特徴とする。望ましくは、前記超音波探触子は、劣化情報としてその超音波探触子の累積送受信時間を記憶し、前記装置本体は、超音波探触子との間における送受信状況に応じてその超音波探触子の累積送受信時間を更新する、ことを特徴とする。望ましくは、前記装置本体は、所定時間ごとに超音波探触子の累積送受信時間を更新する、ことを特徴とする。
【０００８】
また、上記目的を達成するために、本発明の好適な態様である超音波探触子は、超音波診断装置の超音波探触子において、前記超音波探触子は、その超音波探触子に関する劣化情報を記憶するメモリを備え、その超音波探触子の使用状況に応じて装置本体によって前記劣化情報が更新される、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明により、各超音波探触子ごとにその超音波探触子に関する累積された劣化情報が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１１】
図１には、本発明に係る超音波診断装置のプローブ構成図が示されている。プローブ１０は、生体内に超音波１８を送波して生体内からエコーデータを取得する超音波探触子であり、プローブケーブル１６を介して図示しない超音波診断装置本体と接続される。プローブ１０は、複数の振動素子１２を有しており、各振動素子１２から出力される超音波パルスの送波タイミングなどが装置本体によって適宜制御され、電子走査方式による超音波ビームの走査が実現される。電子走査方式としては、例えばリニア走査やセクタ走査などが挙げられる。
【００１２】
プローブ１０は、読み書き可能なメモリ１４を有している。メモリ１４は、例えば、フラッシュメモリなど、電源が供給されない状態でも記憶内容を保持できる不揮発性メモリが好ましい。ただし、本発明において、メモリ１４は不揮発性メモリに限定されない。例えば、ＤＲＡＭやＳＲＡＭなどでもよい。ＤＲＡＭやＳＲＡＭなどをメモリ１４として利用する場合、装置本体から電源供給がない状況、例えば、プローブ１０が本体から取り外された状態でも記憶内容を保持するために、図示しない電池などがプローブ１０内に搭載される。なお、メモリ１４は、プローブケーブル１６の装置本体側に接続される図示しないコネクタ内に設けられてもよい。
【００１３】
本実施形態では、プローブ１０に関する劣化情報がメモリ１４に記憶される。図１には、メモリ１４の記憶内容２０が示されている。
【００１４】
使用開始年月日には、プローブ１０の使用開始年月日が記憶される。例えば、プローブ１０がはじめて装置本体に接続された際に、装置本体から接続時の年月日が書き込まれる。超音波１８の送受波をはじめて行った時の年月日が書き込まれても良い。
【００１５】
トータル送受信時間には、使用開始以降、プローブ１０によって行われた超音波１８の送受波時間の累積時間が記憶される。トータル送受信時間は装置本体によって適宜更新される。この更新動作については、後に図２を利用して詳述する。
【００１６】
プローブシリアルＮｏ．には、プローブ１０固有に割り当てられた番号が記憶され、このプローブシリアルＮｏ．からプローブ１０を特定することができる。また、プローブタイプには、そのプローブ１０の種別（リニア、セクタなど）が記憶される。プローブシリアルＮｏ．やプローブタイプは、例えば、プローブ１０のメーカによって出荷前に予めメモリ１４に登録される。この他、メモリ１４には、プローブ周波数などの情報が記憶されてもよい。
【００１７】
図２には、本発明に係る超音波診断装置の全体構成図が示されている。超音波診断装置は、プローブ１０および装置本体３０で構成される。プローブ１０内には、図１を利用して詳述したメモリ１４が搭載されている。一方、装置本体３０は、メモリアクセス部３２、制御部３４、記憶部３６およびタイマ３８を有している。なお、装置本体３０には、図示しない送受信制御部、超音波画像形成部、画像表示部なども存在し、プローブ１０から取得されるエコーデータに基づく超音波画像を表示する機能を備えている。
【００１８】
図２の超音波診断装置では、装置本体３０によって、プローブ１０に関する劣化情報であるトータル送受信時間がメモリ１４に書き込まれる。以下、劣化情報の書き込み動作について説明する。
【００１９】
プローブ１０が装置本体３０に接続された状態で装置本体３０の電源が投入されると、あるいは、装置本体３０に電源が投入されている状態でプローブ１０が装置本体３０に接続されると、制御部３４は、メモリアクセス部３２を介して、プローブ１０内のメモリ１４からトータル送受信時間およびプローブシリアルＮｏ．を読み込む。もちろん、トータル送受信時間およびプローブシリアルＮｏ．とともに、それ以外の情報（図１参照）を読み込んでもよい。
【００２０】
制御部３４は、読み込んだトータル送受信時間およびプローブシリアルＮｏ．を関連付けて記憶部３６に記憶する。複数のプローブ１０が利用される場合でも、各プローブ１０固有のプローブシリアルＮｏ．によって、記憶部３６に記憶された情報に対応するプローブ１０が特定できる。
【００２１】
制御部３４は、プローブ１０との間における送受信の開始時刻および停止時刻を常に監視している。一般に、超音波診断装置を利用した診断において、ユーザは、診断内容や診断状況に応じて、超音波画像の動画再生、静止画再生（画像フリーズ）、再生停止などの動作を繰り返し実行する。このため、プローブ１０との間における送受信信号のやりとりが頻繁に開始、停止される。例えば、動画再生の際には送受信が継続され、静止画再生の際には送受信が停止される。
【００２２】
制御部３４は、プローブ１０と装置本体３０との間の送受信を常に監視して、その開始時刻および停止時刻を記憶部３６に記憶する。時刻はタイマ３８が管理する時刻情報を利用する。制御部３４は、プローブ１０のプローブシリアルＮｏ．と関連付けて送受信の開始時刻および停止時刻を開始停止ごとに次々に記憶する。
【００２３】
診断が継続され所定時間が経過すると、制御部３４は、診断開始から所定時間経過した時点までの送受信の合計時間を算出する。つまり、記憶部３６に開始停止ごとに記憶された開始時刻と停止時刻との間の時間を合計して合計時間を算出する。そして、制御部３４は、診断開始前に既に読み込んたプローブ１０のトータル送受信時間と、所定時間経過した時点における送受信の合計時間とを加算して新たなトータル送受信時間を演算し、プローブ１０のメモリ１４のトータル送受信時間を更新する。なお、診断が開始されてからの所定時間は、例えば、１分間隔等である。静止画像再生（フリーズ再生）等へのユーザ操作をトリガとして所定時間を決定してもよい。所定時間ごとに更新を行うことで、仮に、診断最中にプローブ１０が装置本体３０からはずされた場合でも、はずされる直前の更新により、トータル送受信時間の誤差を小さく抑えることができる。
【００２４】
メモリ１４のトータル送受信時間の更新は、プローブ１０の使用ごとに行われる。また、プローブ１０が他の装置本体３０に接続された場合にも、その装置本体３０がメモリ１４のトータル送受信時間の更新を行う。その結果、仮にプローブ１０が別の装置本体３０で利用されても、メモリ１４には、そのプローブ１０の使用開始からの累積送受信時間がトータル送受信時間として記憶される。
【００２５】
このため、メモリ１４に記憶されたトータル送受信時間は、プローブ１０の寿命判定を行う際の劣化情報として有効な情報となる。つまり、プローブ１０の経年劣化の指標として、このトータル送受信時間を利用することができる。例えば、超音波診断装置のメンテナンス時に、メモリ１４からトータル送受信時間を読み取って、プローブ１０の交換を判断してもよい。また、プローブ１０が故障した場合に、経年劣化が原因なのか衝撃などが原因なのかの判断にトータル送受信時間を利用してもよい。
【００２６】
なお、メモリ１４に記憶される劣化情報は、トータル送受信時間以外の情報でもよい。例えば、送受信の際に装置本体３０からプローブ１０へ供給される電力値を監視し、各時刻の電力値をトータル送受信時間に亘って時間積分して求めた値（送受信電力の時間積分値）などをメモリ１４に記憶してもよい。送受信電力に換えて送受信電圧の時間積分値を記憶してもよい。
【００２７】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。
【００２８】
例えば、上記説明では、図２の制御部３４が、プローブ１０と装置本体３０との間の送受信を常に監視して、その開始時刻および停止時刻を記憶部３６に記憶する例を説明したが、開始時刻および停止時刻をメモリ１４に設けられたテンポラリ領域に記憶する構成でもよい。この場合、制御部３４は、適時に（例えば、装置起動時などに）テンポラリ領域から送信開始および停止時刻を読み出して送受信の合計時間を算出し、トータル送受信時間に算出した合計時間を加算して新たなトータル送受信時間を演算し、トータル送受信時間を更新する。この構成によれば、装置本体３０の記憶部３６を用いずにトータル送受信時間の更新が可能になる。
【００２９】
また、トータル送受信時間を画面表示させることや、トータル送受信時間が所定時間に達した場合にメンテナンスを促すメッセージをユーザに提供することなども可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明に係る超音波診断装置のプローブ構成図である。
【図２】本発明に係る超音波診断装置の全体構成図である。
【符号の説明】
【００３１】
１０  プローブ、１４  メモリ、２０  記憶内容、３０  装置本体、３４  制御部、３６  記憶部。
【図１】
2006020749.tif 000003
【図２】
2006020749.tif 000004