(57)【要約】【課題】  ユーザの選択行動を効率的に支援する技術を提供する。【解決手段】  本発明の情報検索システム１０において、表示処理部１０６が、データ要素を絞り込むためのデータ要素の複数の属性値の選択領域を表示装置２４に表示する。入力受付部５０は、ユーザから選択領域における属性値の選択入力を受け付ける。検索処理部１０４は、受け付けた選択入力により特定される属性値をもとに、データ要素の検索を実施する。検索処理部１０４は、入力受付部５０において選択入力を受け付けるごとに検索処理を実施して、検索処理の結果を表示処理部１０６に提供する。表示処理部１０６は、検索処理部１０４により実施された検索処理の結果を、それぞれの属性値に関する検索処理結果の表示に反映させる。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
検索対象となる複数のデータ要素を格納する格納部と、
データ要素を絞り込むためのデータ要素の複数の属性値の選択領域を表示装置に表示する表示処理部と、
選択領域における属性値の選択入力を受け付ける入力受付部と、
受け付けた選択入力により特定される属性値をもとに、データ要素の検索を実施する検索処理部とを備え、
前記検索処理部は、前記入力受付部において選択入力を受け付けるごとに検索処理を実施して、検索処理の結果を表示処理部に提供し、
前記表示処理部は、前記検索処理部により実施された検索処理の結果を、それぞれの属性値に関する検索処理結果の表示に反映させることを特徴とする情報検索システム。
【請求項２】
前記検索処理部は、検索処理により抽出されたデータ要素に関して、前記表示装置において表示される属性値を有するデータ要素の個数を属性値ごとに計数して、前記表示処理部に提供し、
前記表示処理部は、それぞれの属性値を有するデータ要素の個数を、それぞれの属性値ごとに表示することを特徴とする請求項１に記載の情報検索システム。
【請求項３】
前記検索処理部は、検索処理により抽出されたデータ要素に関して、前記表示装置において表示される属性値を有するデータ要素の個数を属性値ごとに計数して、前記表示処理部に提供し、
前記表示処理部は、計数値が０となる属性値の選択領域を、ユーザが当該属性値を選択不能な状態に設定することを特徴とする請求項１または２に記載の情報検索システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ユーザの柔軟な情報比較選択行動を支援する情報検索システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、様々な情報検索システムが提案され、インターネット上で実用化されている。代表的な情報検索システムとして、ユーザから入力されるキーワードをもとに情報を探索するものが一般的に利用されている。また、キーワードを入力させるのではなく、複数の検索条件をユーザに提示して、いくつかの検索条件を選択させて検索実行ボタンを押させることで、情報の検索を行うものも存在する。このとき、検索条件を複数に分類し、選択された検索条件を分類間でＡＮＤをとることで、情報の絞り込みを行うことも可能となる。
【特許文献１】特許第３３６８２７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら現在のインターネットにおいては、多種多様な情報が氾濫しているため、ユーザが汎用的な検索システムを用いて短時間で所望の情報にアクセスすることは困難になりつつある。複数の検索条件をもとに情報を絞り込む場合であっても、全ての検索条件を入力してから検索が開始されるため、検索条件ごとの検索結果をユーザは認識することができない。
【０００４】
そのため、例えば検索条件を絞り込みすぎて、検索結果のヒット数が少なくなりすぎることもあり、その際には、最初から検索条件を入力し直す必要がある。これを解消するためには、検索条件を入力するごとに検索を実行して、検索結果を見ればよいが、所望の検索結果を得るためには、この作業を繰り返す必要があり、ユーザにとって大きな手間となる。
【０００５】
本発明はこうした課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、ユーザに使い勝手のよい情報検索技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明のある態様の情報検索システムは、検索対象となる複数のデータ要素を格納する格納部と、データ要素を絞り込むためのデータ要素の複数の属性値の選択領域を表示装置に表示する表示処理部と、選択領域における属性値の選択入力を受け付ける入力受付部と、受け付けた選択入力により特定される属性値をもとに、データ要素の検索を実施する検索処理部とを備える。検索処理部は、入力受付部において選択入力を受け付けるごとに検索処理を実施して、検索処理の結果を表示処理部に提供し、表示処理部は、検索処理部により実施された検索処理の結果を、それぞれの属性値に関する検索処理結果の表示に反映させる。例えば、選択入力により変化する属性値に関する情報が、検索処理結果として表示されてもよい。
【０００７】
この態様によると、データ要素を絞り込むための属性値が入力されるごとに検索処理が実施され、検索処理の結果を、それぞれの属性値に対応付けて表示させることで、ユーザは検索処理の実行結果と属性値との関係を知ることが可能となる。これにより、この態様の情報検索システムは、ユーザの選択行動を効率的に支援することができる。
【０００８】
検索処理部は、検索処理により抽出されたデータ要素に関して、表示装置において表示される属性値を有するデータ要素の個数を属性値ごとに計数して、表示処理部に提供し、表示処理部は、それぞれの属性値を有するデータ要素の個数を、それぞれの属性値ごとに表示してもよい。これにより、検索処理の結果、抽出されたデータ要素に関して、それぞれの属性値を有するデータ要素の個数を表示できるため、検索処理の結果をユーザは逐次属性値ごとに見ることができ、ユーザの選択行動における方向性を提供することができる。
【０００９】
検索処理部は、検索処理により抽出されたデータ要素に関して、表示装置において表示される属性値を有するデータ要素の個数を属性値ごとに計数して、表示処理部に提供し、表示処理部は、計数値が０となる属性値の選択領域を、ユーザが当該属性値を選択不能な状態に設定してもよい。ある属性値をもつデータ要素が存在しない場合、その属性値は情報を絞り込むために利用することはできない。そこで、データ要素の計数値が０となる場合に、その属性値を選択できなくすることにより、その属性値をもとにユーザが検索処理を行う状況を回避でき、ユーザの検索にかかる手間を軽減することが可能となる。
【００１０】
なお、本発明の表現を装置、方法、システム、コンピュータプログラムの間で変換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ユーザの比較選択行動を効果的に支援することのできる情報管理システムを実現することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は、本発明による実施例に係る情報検索システムの外観的な構成を示す図である。この情報検索システム１０において、複数のユーザ端末２０ａ、２０ｂ、２０ｃ（以下、ユーザ端末を符号「２０」で代表させる）とデータ管理装置３０とがネットワーク４０を介して接続されている。情報検索システム１０は、様々なデータ（情報）を管理する機能を有し、詳細にはユーザによる柔軟なデータ検索を支援する機能を有する。ネットワーク４０は、インターネットやイントラネットなど、各種プロトコルのネットワークであってよい。
【００１３】
ネットワーク４０の通信速度の向上や、ユーザ端末２０およびデータ管理装置３０の処理速度の向上、記録容量の増加など、通信機能および演算処理機能に関わるインフラが整備されてきたことに伴い、情報検索システム１０の実現形式には様々なものが考えられる。例えばユーザ端末２０が検索処理に必要な全てのデータ要素を自身の記録装置に格納している場合、ユーザ端末２０は単独で情報検索システム１０として機能することが可能である。このとき、データ管理装置３０の存在は必ずしも必要ないが、例えばユーザ端末２０が格納するデータ要素のアップデートを行うために存在してもよい。
【００１４】
また、ユーザ端末２０がＪａｖａ（登録商標）等により記述された所定の検索支援用プログラムをダウンロードしてインストールし、データ管理装置３０から供給される検索結果のデータを所定の形式で自身のブラウザに表示することも可能である。さらには、データ管理装置３０がユーザ端末２０から送信された検索条件をもとにその検索結果をテキストデータ等の形式で記述してユーザ端末２０に返信し、ユーザ端末２０が検索結果をブラウザに表示することも可能である。このように本発明による情報検索システム１０の実現方法はシステム設計者が任意に選択することができ、いずれの方法を採用した場合であっても、以下に説明する機能を実現するシステムが本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【００１５】
以下、本発明を説明するために、情報検索システム１０が中古車の検索処理を実行する場合を例にとる。なお、これはあくまでも例示であり、本発明の情報検索システム１０は、例えば宿泊施設検索や不動産検索など、様々な対象の検索に利用することができる。
【００１６】
本発明を説明するために、以下の用語を定義する。
「対象子」：検索の対象となるデータ要素。中古車検索を行う場合には、「中古車」が対象子となる。
「評価子」：対象子を評価する指標。
「評価値」：対象子を、評価子によって評価した場合に得られる属性値。例えば、中古車を色で評価した場合、その中古車が白色であれば「白」の属性値をもつことになる。
「評価条件」：評価子と評価値の組み合わせによって表現される「属性」。
「選択子」：評価子のうち、有限個の評価値を持つもの。例えば、中古車を評価する「年式」、「色」、「走行距離」、「ドア数」、「車検残り期間」などが該当する。
「選択値」：対象子を、選択子によって評価した場合に得られる属性値。例えば、中古車を色で評価した場合、その中古車が白色であれば「白」の属性値をもつことになる。この属性値は、検索に利用されるために、予め複数種類に分類されている。原則として、各対象子には、１つの選択子に対して少なくとも１つの選択値（属性値）が割り当てられるが、属性値が割り当てられない対象子が存在してもよい。
「選択条件」：選択子と選択値の組み合わせによって表現される「検索のための条件」。
「論理型選択子」：選択子のうち、選択値がTrue/Falseによって表現できるもの。一般的には選択値が二つの選択子。また、論理型選択子による選択条件を論理型選択条件という。
「非論理型選択子」：選択子のうち、論理型選択子でないもの。一般的には、選択値が三つ以上ある選択子。また、非論理型選択子による選択条件を非論理型選択条件という。
【００１７】
評価値と選択値の関係について説明すると、評価値は、対象子の真の属性値に対応し、選択値は、対象子の検索用の属性値に対応する。例えば、ある中古車（対象子）を評価子「走行距離」で評価した場合、その評価値が１万５千ｋｍであったとする。一方で、選択子としての「走行距離」は、数千ｋｍないしは数万ｋｍの幅をもって設定されており、したがって、その中古車を選択子「走行距離」で評価した場合、選択値は、「１万〜２万ｋｍ」となる。このように、本実施例において選択子および選択値は、評価子および評価値から、検索処理用に作成されたものであり、情報検索システム１０においては、この選択子および選択値を用いて検索絞込処理が実施される。
【００１８】
なお、評価値と選択値とが同一の場合も存在する。例えば、「色」に関して、評価値が白であるものは、同様に選択値も白である。この場合、評価値を選択値として検索処理に利用することができる。
【００１９】
本実施例では、情報検索システム１０を利用して、ユーザが多種多様なデータ要素を含む対象子母集団から絞込を行うケースを考える。一般的な検索絞込システムにおいては、事前に全体の対象子母集団から既定の対象子部分集合をカテゴリとして定義する。例えば、中古車検索では、「国産車」と「外車」としてカテゴリを設定し、各カテゴリごとに有効な選択子・選択値を提示することによりユーザに検索を行わせる。ただし、その場合は「予算だけが制約条件で国産車でも外車でも構わない」というユーザの要望には応えることが困難である。
【００２０】
それに対して、情報検索システム１０では、既定のカテゴリに縛られることなく、ユーザが全対象子母集団から自由な切り口で検索を行うことを前提とし、対象子母集団から得られる任意の部分集合に対して、動的に「有効」な選択条件部分集合を提示することにより、ユーザの検索・絞込行動の「自由度」を高めることを目的とする。ここで、「有効な選択条件部分集合」とは当該部分集合の少なくとも一つ以上の対象子がかかる選択値を属性値として持つような選択子および選択値の集合を意味する。
【００２１】
図２は、本実施例における対象子と選択条件との関係を概念的に示す。図２（ａ）は、対象子母集団から選択条件への写像の一例を示す。この例では、母集団として対象子である中古車が１万台存在し、選択子として、「年式」、「色」、「エアコン」、「エアバッグ」などが設定されている。「年式」、「色」は、非論理型選択子であり、３つ以上の選択値を有している。一方、「エアコン」、「エアバッグ」は、論理型選択子であり、２つの選択値（true, false）を有している。例えば論理型選択子は、その選択子で特定される対象物の有無を選択値として有するものであり、「エアコン」の選択値trueは、エアコンを搭載していること、選択値falseは、エアコンを搭載していないことを示す。この写像では、１万台の中古車のうち少なくとも１台が有する属性値が、選択値として表現される。したがって、例えば選択子「色」のうち、選択値「赤」をもつ中古車が存在しなければ、選択値「赤」は、対象子母集団から選択条件への写像として表現されないことになる。
【００２２】
図２（ｂ）は、対象子母集団から任意の部分集合を抽出したときに、その対象子の部分集合から選択条件の部分集合への写像の一例を示す。対象子母集団から部分集合の抽出は、ユーザからの指示に応じて選択条件が設定され、その選択条件をもとに検索処理が実施されることで行われる。この例では、対象子部分集合を構成する中古車が１００台存在している。図示されるように、選択子「年式」における３種類の選択値（２００３年、２００１年、１９９５年）については、該当する中古車が少なくとも１台以上存在するが、母集団で存在していた残りの年式の選択値については、この部分集合に該当する中古車が１台もないため、選択条件の部分集合には含まれない。なお、「該当する」とは、検索の対象となる対象子の集合に属する中古車が、その選択値を属性値として有していることを意味する。その他の選択子についても同様であり、選択子「色」に関していうと、選択値「白」をもつ中古車のみで、他の色をもつ中古車は存在していない。すなわち、対象子の部分集合に含まれる１００台の中古車は、全て白色であり、他の色の中古車が存在していない。白以外の中古車が存在していない以上、他の色を選択条件として維持することは無駄であり、したがって、図２（ｂ）に示す写像では、選択条件の部分集合から除外している。同様に、「エアコン」についても、エアコンを搭載していない中古車は存在せず、全ての中古車がエアコンを備えている。一方、エアバッグについては、搭載しているものと、していないものとが混在しており、したがって選択値は２種類存在している。
【００２３】
任意の対象子集合（母集団または部分集合）から、特定の対象子部分集合を抽出するロジック（いわゆる絞込機能）を実装する手法について説明する。この絞込機能では、選択子と選択値の組合わせである選択条件を利用する。既述したように、選択条件を構成する選択子には、論理型選択子と非論理型選択子の２種類が存在する。
（１）論理型選択子
選択値が２つであり、全ての対象子がその２つの選択値のいずれかに該当するもの（一般的にTrue/Falseで表現できるもの）。
（２）非論理型選択子
選択値が３つ以上あるもの。その場合、各選択値は論理的にＯＲによって結合される。
検索処理では、論理型選択子であるか非論理型選択子であるかは問わず、複数の選択子にまたがる選択条件が設定された場合には、各選択子による選択条件はＡＮＤによって結合する。
【００２４】
ここで、対象子母集団から論理型選択子と非論理型選択子の任意の組み合わせによって生成された対象子部分集合（以下、「絞込対象子部分集合」という）から、「設定可能選択条件部分集合」への写像を説明する。「設定可能選択条件部分集合」とは、その時点における絞込対象子部分集合（以下、「当初絞込対象子部分集合」という）からさらに新たな選択条件（以下、「追加選択条件」という）を付加して次のレベルの絞込対象子部分集合（以下、「新絞込対象子部分集合」という）を得る場合に、新絞込対象子部分集合が以下の条件を満たすような追加選択条件の集合を意味する。
(i)追加選択条件が論理型選択条件である場合
ＡＮＤ条件が追加されるため、新絞込対象子部分集合は、当初絞込対象子部分集合の部分集合となるが、新絞込対象子部分集合が１個以上の対象子を含むこと。
(ii)追加選択条件が非論理型選択条件である場合
同一の非論理型選択子における選択条件が既に設定されている場合、同一の選択子であって異なる選択値の選択条件が追加されると、ＯＲ条件が追加されることになるため、当初絞込対象子部分集合は、新絞込対象子部分集合の部分集合となるが、新絞込対象子部分集合が、当初絞込対象子部分集合と異なること。
【００２５】
以下に「設定可能選択条件部分集合」に関する例を提示する。
・ある中古車の部分集合（１００台）に対し、「エアコン：false」（論理型選択条件）を追加選択条件として指定したときに、該当する中古車が０台になる場合は、この追加選択条件は設定可能選択条件部分集合に含まれない。
・ある中古車の部分集合（１００台）に対し、「エアバッグ：true」（論理型選択条件）を追加選択条件として指定したときに、該当する中古車が６０台になる場合は、この追加選択条件は設定可能選択条件部分集合に含まれる。
・ある中古車の部分集合（１００台）に対し、「年式：２００３年」（非論理型選択条件）を追加選択条件として指定したときに、該当する中古車が１００台のままで変わらない場合は、この追加選択条件は設定可能選択条件部分集合に含まれない。
・ある中古車の部分集合（１００台）に対し、「色：黒」（非論理型選択条件）を追加選択条件として指定したときに、該当する中古車が１２０台になる場合は、この追加選択条件は設定可能選択条件部分集合に含まれる。
【００２６】
任意の対象子部分集合から設定可能選択条件部分集合への写像は、論理的には以下のロジックにより定義することが出来る。
＜論理型選択子＞
当該対象子部分集合から図２に示すように定義された写像により、選択条件部分集合を得る。この選択条件部分集合に含まれる選択条件は全て設定可能選択条件部分集合に含まれる。
＜非論理型選択子＞
対象子母集団から当該対象子部分集合を得るために設定された選択条件の部分集合を当初選択条件部分集合と定義する。当初選択条件部分集合に当該選択子が全く含まれていない場合には、当該対象子部分集合から図２に示すように定義された写像により、得られた選択条件部分集合に含まれる選択条件は全て設定可能選択条件部分集合に含まれる。
一方、当初選択条件部分集合に当該選択子が含まれている場合には、対象子母集団に対し、当初選択条件部分集合から（当該選択子、選択値）の組み合わせを全て除いた新たな選択条件部分集合を適用した対象子部分集合を作成し、その新たな対象子部分集合から図２において定義された写像により、得られた選択条件部分集合に含まれる（当該選択子：選択値）の組み合わせは全て設定可能選択条件部分集合に含まれる。
【００２７】
図３は、本発明の実施例にかかる情報検索システム１０の内部構成の概略を示すブロック図である。情報検索システム１０は、入力ツール２２、表示装置２４、入力受付部５０、格納部６０および処理部１００を備える。図１に関連して説明したように、これらの構成は、ユーザ端末２０ないしはデータ管理装置３０の一方ないし双方に設けられており、ユーザ端末２０ないしデータ管理装置３０のどちらが有するように構成するかはシステム設計上任意である。これらの構成がユーザ端末２０の一方に設けられる場合には、ユーザ端末２０が単独で情報検索システム１０として機能することができ、これらの構成がユーザ端末２０とデータ管理装置３０の双方に設けられる場合には、ユーザ端末２０およびデータ管理装置３０が協同して情報検索システム１０として機能する。
【００２８】
情報検索システム１０は、ハードウェアコンポーネントでいえば、少なくとも一つのコンピュータのＣＰＵ、メモリ、メモリにロードされたプログラムなどによって実現されるが、ここではそれらの連携によって実現される機能ブロックを描いている。したがって、これらの機能ブロックがハードウェアのみ、ソフトウエアのみ、またはそれらの組合せによっていろいろな形で実現できることは、当業者に理解されるところである。
【００２９】
ユーザ端末２０は、少なくとも入力ツール２２および表示装置２４を備える。表示装置２４は、検索用の画面を提示する。入力ツール２２は、表示装置２４の画面上でポインタを操作するポインティングデバイスなどの入力インターフェースであり、画面表示に基づいてユーザが視覚的に検索行動を行えるようなツールであることが望ましい。なお、入力ツール２２は、キーボードなどテキスト入力を行えるものであってもよい。
【００３０】
入力受付部５０は、入力ツール２２を介してユーザからの指示入力を受け付ける。入力受付部５０は、指示入力をネットワークを介して受け付けてもよい。格納部６０は、検索に必要なデータ要素を格納する。処理部１００は、ユーザからの指示入力に基づいて、検索処理を実行する。
【００３１】
図４は、実施例にかかる情報検索システムの詳細な構成を示す。情報検索システム１０は、入力ツール２２、入力受付部５０、処理部１００、表示装置２４および格納部６０を備える。処理部１００は、選択条件取得部１０２、検索処理部１０４および表示処理部１０６を有し、格納部６０は、対象子格納部６２および選択条件格納部６４を有する。
【００３２】
対象子格納部６２は、検索の対象となるデータ要素（対象子）を、複数の属性値に対応付けて格納する。この属性値はデータ要素を分類するために利用され、評価値であってもよく、また選択値であってもよいが、本実施例では、検索用の属性値として選択値を採用するため、データ要素は、選択値に対応付けられて記憶されることが好ましい。なお、データ要素が評価値に対応付けられて記憶される場合には、検索処理の前段階で評価値を選択値に変換し、それから検索処理が実施される。データ要素は、評価値および選択値の双方に対応付けられて格納されてもよい。
【００３３】
図５は、対象子格納部にて格納されるデータ要素（対象子）と選択子との対応関係の例を示す。例えば、このデータベースはリレーショナルデータベースとして構成されてもよい。このデータベースにおいて、対象子は、中古車であり、選択子は、中古車を評価するための選択子である。情報検索システム１０において「評価」するとは、対象子を選択子の選択値で分類することであり、すなわち、対象子に対して割り当てられた属性値をもとに、対象子を分類することである。
【００３４】
図５におけるデータベースには、複数の選択子の一部が示されている。ここで、「年式」、「色」、「走行距離」、「価格帯」は、３つ以上の選択値を有する非論理型選択子であり、「エアコン」、「パワステ」、「エアバッグ」、「カーＴＶ」は、２つの選択値を有する論理型選択子である。なお、選択値trueは、その選択子で特定される要素を備えていること、選択値falseは、その選択子で特定される要素を備えていないことを示す。
【００３５】
上記したように、対象子は評価子に対して対応付けられてもよく、例えば評価子「走行距離」に対する評価値が１５０００ｋｍなど、真の走行距離が登録されてもよい。
【００３６】
図４に戻って、選択条件格納部６４は、選択子および選択値の組み合わせにより表現される検索のための条件を、選択条件として保持する。本実施例の情報検索システム１０において、原則として、異なる選択子についてユーザから入力される選択条件は、互いにＡＮＤをとられて情報の絞込が行われていくが、同一の選択子においては選択条件は互いにＯＲで結合される。そのため、選択子と選択値を対応付けて保持しておくことは重要であり、これにより効果的な検索処理が実施可能となる。なお、論理型選択子では、複数の選択条件が入力されることはあり得ず、あくまでも非論理型選択子においてのみ、一つの選択子につき複数の選択条件が入力されることがある。なお、本実施例におけるＡＮＤ結合ないしはＯＲ結合は、検索用の論理式をいかに設定するかに依存するものであって、選択条件に応じてＡＮＤおよびＯＲを任意に組み合わせることが可能である。本実施例においてはＯＲ条件をＡＮＤ条件によって結合する方式で検索条件の論理式を表現しているが、任意の論理式は同値変形を実施することにより、本方式で表現することが可能であること、及びＡＮＤ条件をＯＲ条件によって結合する方式で検索条件を表現する場合にも、本実施例と同様な手法を適用することができることは、当業者に理解されるところである。
【００３７】
表示処理部１０６は、データ要素を絞り込むためのデータ要素の複数の属性値の選択領域を表示装置２４に表示する。このとき、非論理型選択子については、３つ以上の選択値を有するため、その選択子に含まれる選択値をリストにして表示する。例えば、選択値を枠で囲って表示して、選択領域をユーザに明示してもよく、またボタンなどの形式で選択領域を明示してもよい。一方、論理型選択子については、２つの論理値しかとらず、且つ両方を選択させる必要がないため、選択領域をチェックボックスとして設けてもよい。なお、選択領域の構成は、上記した形式に限定するものではない。
【００３８】
ユーザが入力ツール２２を用いて、表示装置２４に表示された検索画面上の選択領域を選択する。検索画面上には非論理型選択子および論理型選択子の選択領域が設けられ、選択領域をマウスなどでクリックすることで、対応する選択値が選択条件として選択入力される。非論理型選択子の場合は、リスト化された選択値のボタンを押下することで選択値が選択入力され、論理型選択子の場合は、チェックボックスにチェックを入れることで、選択値の選択入力がなされる。入力受付部５０は、選択領域における属性値の選択入力、すなわち選択条件を受け付けると、選択条件取得部１０２に供給する。
【００３９】
選択条件取得部１０２は、選択条件を受け取ると、選択条件の追加指示を検索処理部１０４に供給する。検索処理の過程で、ユーザが一旦は選択条件として設定したものを解除する場合もあり、そのときには、既に設定された選択条件の解除指示を検索処理部１０４に供給する。
【００４０】
検索処理部１０４は、選択条件取得部１０２から供給される選択条件をもとに、対象子格納部６２に格納された対象子の検索を実行する。具体的に検索処理部１０４は、図５に示すデータベースに含まれる対象子の属性値を参照して、ユーザより受け付けた選択入力により特定される選択値をもとに対象子の検索を実施する。検索処理部１０４は、選択条件に含まれる選択子を参照して論理式を作成し、対象子の検索処理を行う。具体的に、選択子間では選択条件のＡＮＤ処理を実行し、同一の選択子内では選択条件のＯＲ処理を実行する。したがって、既に設定されている選択条件の選択子とは異なる選択子の選択条件が追加されると、対象子の検索（ヒット）件数は多くなることはなく、通常は少なくなって、情報を絞り込むことができる。一方、同一の選択子の選択条件が追加されると、対象子の検索件数は少なくなることはなく、通常は多くなる。検索処理部１０４は、検索処理の結果を表示処理部１０６に提供する。表示処理部１０６は、検索処理部１０４により実施された検索処理の結果を、それぞれの属性値に関する検索処理結果の表示に反映させる。
【００４１】
図６は、検索の初期画面を示す。この例では、対象子格納部６２に、９０６６８台の中古車（対象子）が登録されており、検索開始前には、全ての中古車に関する情報が開示される。右上の検索件数表示画面３１には検索件数が表示され、初期画面では検索処理が実行されていないために、中古車の総数が表示される。非論理型選択子選択画面３２において、「年式」、「ミッション」、「色」、「走行距離」、「ドア数」、「車検残」、「価格帯」の非論理型選択子が表示され、それぞれの選択子に対して、選択値を選択するための選択領域３３が選択値ごとに設けられている。例えば、選択子「年式」に対しては、「２００３年」、「２００２年」、「２００１年」、「２０００年」、「１９９９年」、「１９９８年」、「１９９７年」、「１９９６年」、「１９９５年」、「〜１９９４年」、「その他」の１１個の選択値が設定されている。ユーザは、入力ツール２２を用いて選択領域３３を選択することで、選択条件が設定されて検索処理部１０４による検索処理が実行される。
【００４２】
また論理型選択子選択画面３４においては、「左ハンドル」、「エアコン」、「パワステ」、「カセットデッキ」、「ＣＤプレイヤー」、「ＭＤデッキ」、「カーナビ」、「カーＴＶ」、「エアバッグ」、「ＡＢＳ」、「３列シート」、「４ＷＤ」の論理型選択子が表示され、それぞれの選択子に対して、選択値を選択するための選択領域３５が設けられている。この選択領域３５はチェックボックスとして構成され、チェックを入れると、その選択子が選択条件として設定される。
【００４３】
この初期画面において、各選択値（ないしは選択子）には、数字が対応付けて表示されている。数字は、選択値の近傍に配置されて、選択値との対応関係があることをユーザに分かりやすくすることが好ましい。この数字は、９０６６８の対象子母集団において、その選択値（選択子）を属性として有する対象子の個数を示す。例えば、選択子「年式」、選択値「２００３年」の選択条件に対しては、１８２０台の中古車が該当することを示す。なお、非論理型選択子の各選択値に付与される中古車台数を計数すると、総和は９０６６８となる。他の非論理型選択子についても同様である。また、選択子「左ハンドル」を属性値として有する中古車は５０９８台存在し、左ハンドルではない中古車台数は８５５７０（＝９０６６８−５０９８）である。
【００４４】
各選択値に対して、該当する中古車の台数を付与することにより、検索前段階において、検索処理における選択条件の選択の方向性をユーザに与えることができる。例えば、紫色の中古車を探しているユーザにとっては、９０６６８台中５３０台しか存在しないことを一目で認識できる。また、銀色の中古車を探しているユーザにとっては、検索前段階で９０６６８台中２２３１４台も存在しており、相当、絞り込む必要があることを認識できる。このように、検索前段階において各選択値に対して、該当する対象子の個数を表示することで、ユーザの選択行動を効果的に支援することが可能となる。
【００４５】
選択子「車検残」の選択値「不明」の個数は０である。このとき、この選択値は選択条件に成り得ない。それは、選択子「車検残」、選択値「不明」の選択条件をもとに検索処理すると、検索件数は必ず０となるためである。なお、選択子「車検残」の他の選択値を選択すると、その選択値とのＯＲ処理が実行されるため、検索件数は０にはなることは回避できるが、その場合、そもそも、「不明」の選択条件が検索処理に影響をしていないことは明らかである。
【００４６】
以上の理由から、本実施例の情報検索システム１０において、表示処理部１０６が、計数値が０となる選択値の選択領域３３を、ユーザが当該選択値を選択不能な状態に設定する。図６において、選択子「車検残」、選択値「不明」で特定される選択条件の選択領域３３にハッチングを施しているが、これは、ユーザからの入力が不能であることを表現している。実際には、入力受付部５０が、この選択領域への入力を受け付けないことで、ユーザからの入力を不可としてもよい。ユーザによる選択入力自体を行えなくすることで、検索処理が煩雑となる状況を予め回避でき、効率的な選択行動を支援することが可能となる。なお、入力ツール２２による入力を不能とするだけでなく、例えば、表示色を他の選択領域３３と変えることで、ユーザに視覚的に認識させてもよい。これにより、ユーザは、一見して、その選択領域の選択値をもつ中古車が存在しないことが明らかになる。
【００４７】
検索処理部１０４は、入力受付部５０において選択条件を受け付けるごとに検索処理を実施して、検索処理の結果を表示処理部１０６に提供する。表示処理部１０６は、検索処理部１０４により実施された検索処理の結果を、それぞれの選択値に関する検索処理結果の表示に反映させる。このように、選択条件を受け付けるごとに検索処理を逐次実施することで、入力した一つの選択条件により、どのような検索処理が実行されたかを、ユーザはリアルタイムで見ることができる。さらに別の見方として、ユーザは次の選択入力として選択可能な全ての選択条件について、かかる選択条件を設定した場合に、その選択によって該当する対象子の数がいくつになるかを事前に知ることができる。これにより、ユーザの使い勝手のよい情報検索システム１０を実現することが可能となる。
【００４８】
従来の情報検索システムでは、複数の選択条件をＡＮＤ条件でまとめて入力した後に検索処理が実行されていたが、その場合には、一つ一つの選択条件が、全体の検索処理にどのような影響を与えているかを知ることができなかった。それに対して、本実施例に示す情報検索システム１０によると、選択入力を受け付けるごとに検索処理が実施され、その実施結果が、選択値に関する検索処理結果の表示に逐次反映されるため、ユーザは、次にどの選択条件を選択すると、効率よい検索処理がなされるかを予測することが可能となる。
【００４９】
図７は、図６の検索初期画面から検索を実行したときの検索画面例を示す。ここでは、選択子「年式」、選択値「２００３年」とする選択条件が検索処理部１０４に入力される。ユーザが入力ツール２２を用いて選択値「２００３年」の選択条件を指定すると、他の選択領域とは異なる表示色が付与される。これにより、現在選択されている選択条件をユーザは容易に認識でき、利便性を高めることができる。
【００５０】
検索処理部１０４は、検索処理により１８２０台の中古車（対象子）を抽出する。検索件数表示画面３１には、この選択条件により抽出された中古車の台数が１８２０台として表示される。検索処理部１０４は、検索処理により抽出された中古車に関して、表示装置２４において表示される選択値を有する中古車の台数を選択値ごとに計数（カウント）する。この選択値ごとの計数値は表示処理部１０６に提供され、表示処理部１０６は、それぞれの選択値を有する中古車の計数値を、それぞれの選択値ごとに表示する。例えば、選択子「色」の選択値「白」の計数値が４１６となっているが、これは、２００３年式の白色の中古車の台数が４１６であることを表現している。これは、次のステップで選択子「色」の選択値「白」を選択条件に追加した場合、すなわち「白のボタン」を押した場合に検索結果が４１６台になることを示している。ここでは部分集合である１８２０台の中古車が各非論理型選択子に対して必ずいずれか一つの選択値を有しているため、「年式」以外の非論理型選択子に含まれる各選択値の計数値の総和は１８２０となる。
【００５１】
同一の選択子「年式」における他の選択値については、選択値「２００３年」を選択条件として作用させないこととし、したがって、母集団である９０６６８台中の台数がそれぞれ引き続き表示される。なお、選択条件に設定されていない状態を明示するために、数字の前に「＋」など、所定の符号が付与されてもよい。次のステップで、既に設定されている選択子から異なる選択値を選択条件に追加した場合はＯＲ条件が付加されるため、該当する対象子が増加する。この「＋」記号を付加することによって、「増加する」状態を表現できる。例えば図７の例において、次の検索ステップで「年式」の「２００２年」を設定した場合には、該当するデータ要素の数は５９５９増えて７７７９となることを意味する。
【００５２】
図示されるとおり、母集団部分集合を構成する対象子の個数が減ったことで、対象子の計数値が０となる選択値が増えている。具体的には、選択子「色」の選択値「不明」、選択子「走行距離」の選択値「５〜６万ｋｍ」、「６〜７万ｋｍ」、「７〜８万ｋｍ」、「１０〜１２万ｋｍ」、「１２万ｋｍ〜」、選択子「車検残」の選択値「半年〜１年」、「〜半年」、「不明」、選択子「価格帯」の選択値「２０万円未満」、「２０〜４０万円」を有する中古車数が０となったため、これらの選択値の選択領域が、選択不能な状態に設定されている。選択不能な状態に設定されると、その選択領域を入力ツール２２から指示しても、入力受付部５０は、その入力を受け付けない。また論理型選択子の選択値が０となる場合には、論理型選択子選択画面３４のチェックボックスに、チェックを入れられないような表示処理が実行され、入力受付部５０も、その入力を受け付けない。
【００５３】
図８は、図７の検索画面からさらに検索を実行したときの検索画面例を示す。ここでは、選択子「年式」の選択値のうち、選択値「２００２年」、「２００１年」、「２０００年」の選択条件が追加されて、検索処理部１０４に入力される。なお、図８は、３つの選択値が選択条件として追加された状態を示しているが、検索処理部１０４による検索処理は、選択条件が入力されるごとに実施される。したがって、選択条件が入力されるたびに、表示装置２４には、それぞれの選択値を有する中古車の個数が表示されることになる。
【００５４】
入力された選択値は、同一の選択子に含まれているため、検索処理部１０４は、各選択条件をＯＲ処理して、２６５１２台の中古車を抽出する。検索件数表示画面３１には、これらの選択条件により抽出された中古車の台数が２６５１２台として表示される。検索処理部１０４は、検索処理により抽出された中古車に関して、それぞれの選択値を有する中古車の台数を選択値ごとに計数する。この選択値ごとの計数値は表示処理部１０６に提供され、表示処理部１０６は、それぞれの選択値を有する中古車の計数値を、それぞれの選択値ごとに表示する。例えば、選択子「色」の選択値「白」の計数値が５７４７となっているが、これは、２０００年から２００３年の間の年式で白色の中古車の台数が５７４７であることを表現している。なお、「年式」以外の非論理型選択子に含まれる各選択値の計数値の総和は２６５１２となる。
【００５５】
同一の選択子「年式」における他の選択値については、選択値「２００３年」、「２００２年」、「２００１年」、「２０００年」を選択条件として作用させないこととし、したがって、母集団である９０６６８台中の台数がそれぞれ引き続き表示される。
【００５６】
図９は、図８の検索画面からさらに検索を実行したときの検索画面例を示す。ここでは、選択子「色」の選択値「紫」の選択条件が追加されて、検索処理部１０４に入力される。
【００５７】
入力された選択値「紫」は、これまで入力されてきた選択子とは異なる選択子に属するため、検索処理部１０４は、選択子「年式」における選択条件と、選択子「色」における選択条件とをＡＮＤ処理して、１５１台の中古車を抽出する。検索件数表示画面３１には、これらの選択条件により抽出された中古車の台数が１５１台として表示される。検索処理部１０４は、検索処理により抽出された中古車に関して、それぞれの選択値を有する中古車の台数を選択値ごとに計数する。この選択値ごとの計数値は表示処理部１０６に提供され、表示処理部１０６は、それぞれの選択値を有する中古車の計数値を、それぞれの選択値ごとに表示する。例えば、選択子「走行距離」の選択値「５千ｋｍ未満」の計数値が５２となっているが、これは、２０００年から２００３年の年式で、且つ紫色で走行距離が５千ｋｍ未満の中古車の台数が５２であることを表現している。
【００５８】
選択子「年式」の各選択値に対しては、選択子「色」の選択値「紫」が選択条件として作用する。２０００年から２００３年までの間の年式の中古車の総数は１５１台であり、それぞれの年式の中古車の台数が表示される。また、検索条件として設定されていない他の選択値については、それぞれの選択値と、選択値「紫」とのＡＮＤ処理が行われ、それぞれの対応件数が表示される。以上の検索処理により、異なる選択子において選択条件が設定される場合、ある選択子における選択条件は、他の選択子の選択値に作用させることができ、したがって、選択条件が異なる選択子に属する選択値に与える影響を、効果的に表現することが可能となる。
【００５９】
図１０は、本発明の実施例にかかる情報検索システムのハードウェアコンポーネントを示す構成図である。特に、この構成図は、図１に示したユーザ端末２０のハードウェアコンポーネントを表現しており、情報検索システム１０がユーザ端末２０とデータ管理装置３０の協調動作により実現される場合には、その双方のハードウェアコンポーネントを表現する。
【００６０】
情報検索システム１０は、表示装置２４、入力ツール２２、ＣＰＵ３００、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）３０４、ハードディスク３０２およびドライブ装置３０６を備える。図３および４と同一の符号を付した表示装置２４および入力ツール２２は、図３および４に関連して説明した機能および動作を実現する。これらの構成は、バス３０８などの信号伝送路により電気的に接続されている。
【００６１】
ハードディスク３０２は、大容量の磁気記憶装置であり、情報検索システム１０においては、データ要素や選択条件などを記録する。なお、図３および４における格納部６０は、ハードディスク３０２およびＲＡＭ３０４の双方を含む概念である。
【００６２】
記録媒体３１０は、実施例に関連して説明した情報検索システム１０の機能を、ＣＰＵ３００に実現させるためのプログラムを記録する。記録媒体３１０がドライブ装置３０６に挿入されると、そのプログラムは、ＲＡＭ３０４またはハードディスク３０２に読み出され、ＣＰＵ３００は、読み出されたプログラムにより情報検索機能、すなわちユーザの比較選択行動を支援するための機能を実現する。この記録媒体３１０は、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、ＦＤなどのコンピュータ読み取り可能な媒体である。また記録媒体３１０がデータ要素を記録し、記録媒体３１０がドライブ装置３０６に挿入されると、データ要素が、ハードディスク３０２に書き込まれてもよい。
【００６３】
ここでは、情報検索用のプログラムが記録媒体３１０に記録されている例について説明したが、別の例においては、プログラムは、無線、有線を問わず、外部のサーバからユーザ端末２０などに送信されてもよい。図１０に示したハードウェア構成において、プログラムは、コンピュータにデータ管理機能を実現させればよいのであって、外部から供給される場合だけでなく、予めハードディスク３０２に格納されていてよいことも当業者には理解されるところである。
【００６４】
以上、本発明を実施例をもとに説明した。これらの実施例は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明による実施例にかかる情報検索システムの外観的な構成を示す図である。
【図２】本実施例における対象子と選択条件との関係を概念的に示す図である。
【図３】本発明による実施例にかかる情報検索システムの内部構成の概略を示すブロック図である。
【図４】実施例にかかる情報検索システムの詳細な構成を示す図である。
【図５】対象子格納部にて格納されるデータ要素（対象子）と選択子との対応関係の例を示す図である。
【図６】検索の初期画面を示す図である。
【図７】図６の検索初期画面から検索を実行したときの検索画面例を示す図である。
【図８】図７の検索画面からさらに検索を実行したときの検索画面例を示す図である。
【図９】図８の検索画面からさらに検索を実行したときの検索画面例を示す図である。
【図１０】本発明の実施例にかかる情報検索システムのハードウェアコンポーネントを示す構成図である。
【符号の説明】
【００６６】
１０・・・情報検索システム、２０・・・ユーザ端末、２２・・・入力ツール、２４・・・表示装置、３０・・・データ管理装置、３１・・・検索件数表示画面、３２・・・非論理型選択子選択画面、３３・・・選択領域、３４・・・論理型選択子選択画面、３５・・・選択領域、４０・・・ネットワーク、５０・・・入力受付部、６０・・・格納部、６２・・・対象子格納部、６４・・・選択条件格納部、１００・・・処理部、１０２・・・選択条件取得部、１０４・・・検索処理部、１０６・・・表示処理部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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