(57)【要約】【課題】  着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援する。着色剤カートリッジが所定の回収業者の責任で製造又は再生したものか否かを判定可能にする。【解決手段】  回収前情報処理ルーチンでは、トナーカートリッジのＩＣメモリに記憶されたユーザ識別情報が初期状態か否かを判定し（Ｓ１１６）初期状態のときには介在者存在フラグＦ２をゼロにリセットしてＩＣメモリに保存する（Ｓ１１８）。ここで、ユーザ識別情報は、Ａ社は初期状態にできるがＡ社以外の回収業者は初期状態にできない。従って、Ａ社は、トナーカートリッジを回収したときにＩＣメモリに記憶された介在者存在フラグＦ２がゼロのときにはトナーカートリッジの占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在していないと推定できる。この結果、Ａ社は回収したトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造・再生したものと判定して適切な再生処理を施すことができる。【選択図】        図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を記憶する記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段と、
前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子から前記特定者変更可能情報を読み出す読出制御手段と、
前記読出制御手段によって読み出された前記特定者変更可能情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込む書込制御手段と、
を備えた着色剤カートリッジ使用装置。
【請求項２】
前記特定者変更可能情報は、前記所定の回収業者が正規の再生処理を行うとき又は行ったあとに該所定の回収業者によって予め定められた所定の内容となるように変更される情報であり、
前記書込制御手段は、前記特定者変更可能情報が前記所定の内容か否かを判定し、該特定者変更可能情報が前記所定の内容であるときには前記所定の回収業者以外の回収業者が介在しなかったことを示す前記別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込むものであり、且つ前記別業者介在情報を作成したあとであって前記着色剤カートリッジが使用済みになる前に前記着色剤カートリッジ使用装置の正規ユーザの識別情報を前記特定者変更可能情報として前記記憶素子に書き込む、
請求項１に記載の着色剤カートリッジ使用装置。
【請求項３】
前記所定の内容は、初期状態を意味する、
請求項２に記載の着色剤カートリッジ使用装置。
【請求項４】
前記書込制御手段は、前記正規ユーザの識別情報として前記着色剤カートリッジ使用装置ごとに割り当てられた装置識別情報を利用する、
請求項２又は３に記載の着色剤カートリッジ使用装置。
【請求項５】
前記特定者変更可能情報は、前記所定の回収業者のみによって更新される情報であって前記所定の回収業者が正規の再生処理を行った正規処理回数に関する情報であり、
前記書込制御手段は、前記着色剤カートリッジが使用済みになる前に１回だけ該着色剤カートリッジの再生回数に関する情報を更新して前記記憶素子に書き込むものであり、且つ前記読出制御手段によって読み出された前記特定者変更可能情報である前記正規処理回数に関する情報が前記再生回数に関する情報に見合った内容であるか否かを判定し、前記正規処理回数に関する情報が前記再生回数に関する情報に見合った内容のときには前記所定の回収業者以外の回収業者が介在しなかったことを示す前記別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込む、
請求項１に記載の着色剤カートリッジ使用装置。
【請求項６】
着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって該着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに該着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を該記憶素子から読み取る読取制御手段と、
前記読取制御手段によって読み取られた前記別業者介在情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを該所定の回収業者に報知する報知手段と、
前記着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって前記所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を変更する変更制御手段と、
を備えた着色剤カートリッジ管理装置。
【請求項７】
前記変更制御手段は、前記特定者変更可能情報を予め定められた所定の内容に変更する、
請求項６に記載の着色剤カートリッジ管理装置。
【請求項８】
前記所定の内容は、初期状態を意味する、
請求項７に記載の着色剤カートリッジ管理装置。
【請求項９】
前記変更制御手段は、前記特定者変更可能情報として前記所定の回収業者のみによって入力される情報であって前記所定の回収業者が正規の再生処理を行った正規処理回数に関する情報を前記所定の回収業者が正規の再生処理を行うとき又は行ったあとに更新する、
請求項６に記載の着色剤カートリッジ管理装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の着色剤カートリッジ使用装置と、請求項６に記載の着色剤カートリッジ管理装置とを備えた着色剤カートリッジ管理システム。
【請求項１１】
着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を記憶する記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段を備えた着色剤カートリッジ使用装置の制御方法であって、
（ａ）前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子から前記特定者変更可能情報を読み出すステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み出された前記特定者変更可能情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込むステップと、
を含む着色剤カートリッジ使用装置の制御方法。
【請求項１２】
（ａ）着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって該着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに該着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を該記憶素子から読み取るステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み取られた前記別業者介在情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを該所定の回収業者に報知するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）もしくは（ｂ）の前か、後か、又はこれと同時に前記所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を該所定の回収業者が正規の再生処理を行ったことを示す正規再生情報に変更するステップと、
を含む着色剤カートリッジ管理装置の制御方法。
【請求項１３】
請求項１１に記載の着色剤カートリッジ使用装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための制御プログラム。
【請求項１４】
請求項１２に記載の着色剤カートリッジ管理装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、着色剤カートリッジ使用装置、着色剤カートリッジ管理装置、それらの制御方法、それらの制御プログラム及び着色剤カートリッジ管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、記憶素子を有する着色剤カートリッジが知られている。例えば、特許文献１では、トナーカートリッジに取り付けられた記憶素子に回収案内情報を格納しておき、トナー残量が予め定められた少量域になった時点でその記憶素子から回収案内情報を読み出して印刷する印刷装置が開示されている。この回収案内情報には、トナーカートリッジを回収する回収業者の住所や電話番号などが含まれる。
【特許文献１】特開２００４−２０６０５３
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した特許文献１の印刷装置では、回収案内情報はもともと記憶素子に記憶されているものを利用するため、次のような問題が生じるおそれがある。すなわち、購入当初のトナー（Ａ社製とする）とは異なる組成のトナー（Ｂ社製とする）をユーザが使用していた場合、通常、ユーザはＢ社に回収を依頼するはずであるが、トナーカートリッジに取り付けられた記憶素子の回収案内情報にはＡ社に関する情報が含まれたままである。このため、ユーザがＢ社ではなくうっかりＡ社に回収を依頼すると、Ａ社は使用されたトナーが自社製なのか他社製なのかを判断できず、組成の不明なＢ社製のトナーに対して適切でないかもしれない再生処理を施すおそれがあった。
【０００４】
本発明は、この課題を解決するためになされたものであり、使用済みの着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援する着色剤カートリッジ使用装置、その制御方法及び制御プログラムを提供することを目的の一つとする。また、使用済みの着色剤カートリッジが予め定められた所定の回収業者の責任で製造又は再生したものか否かを判定することができる着色剤カートリッジ管理装置、その制御方法及び制御プログラムを提供することを目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の着色剤カートリッジ使用装置は、
着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を記憶する記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段と、
前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子から前記特定者変更可能情報を読み出す読出制御手段と、
前記読出制御手段によって読み出された前記特定者変更可能情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込む書込制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この着色剤カートリッジ使用装置では、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を着色剤カートリッジの記憶素子に書き込む。このため、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から別業者介在情報を読み出したときに該別業者介在情報が着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在していないことを示す情報であるときには、所定の回収業者は、該着色剤カートリッジを自分の責任で製造又は再生したものと推定して正規の再生処理を行う。この結果、本発明の着色剤カートリッジ使用装置によれば、回収した着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援することができる。
【０００８】
本発明の着色剤カートリッジ使用装置において、前記特定者変更可能情報は、前記所定の回収業者が正規の再生処理を行うとき又は行ったあとに該所定の回収業者によって予め定められた所定の内容となるように変更される情報であり、前記書込制御手段は、前記特定者変更可能情報が前記所定の内容か否かを判定し、該特定者変更可能情報が前記所定の内容であるときには前記所定の回収業者以外の回収業者が介在しなかったことを示す前記別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込むものであり、且つ前記別業者介在情報を作成したあとであって前記着色剤カートリッジが使用済みになる前に前記着色剤カートリッジ使用装置の正規ユーザの識別情報を前記特定者変更可能情報として前記記憶素子に書き込むとしてもよい。特定者変更可能情報が所定の内容であるときには、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在していないことを示す情報を別業者介在情報として着色剤カートリッジの記憶素子に書き込む。また、所定の回収業者以外の回収業者は、特定者変更可能情報を所定の内容に変更することができない。したがって、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から特定者変更可能情報を読み出したときに該特定者変更可能情報が所定の内容であるときには、所定の回収業者は、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないと推定することができる。ここで、所定の内容は、例えば、所定の回収業者が正規の再生処理を行ったか否かを判別することのできる情報であり、具体的には、予め定められた文字や記号、マークであってもよいし、情報として何も示されていない状態であるヌル状態としてもよい。
【０００９】
このように特定者変更可能情報が所定の内容か否かを判定する本発明の着色剤カートリッジ使用装置において、前記所定の内容は、初期状態を意味するとしてもよい。特定者変更可能情報が初期状態のときには、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないことを示す情報を別業者介在情報として着色剤カートリッジの記憶素子に書き込む。また、所定の回収業者以外の回収業者は、特定者変更可能情報を初期状態に変更することができない。したがって、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から特定者変更可能情報を読み出したときに該特定者変更可能情報が初期状態のときには、所定の回収業者は、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないと推定することができる。更に、前記書込制御手段は、前記正規ユーザの識別情報として前記着色剤カートリッジ使用装置ごとに割り当てられた装置識別情報を利用してもよい。こうすれば、ユーザは自分でユーザ識別情報を入力する手間が不要となる。
【００１０】
本発明の着色剤カートリッジ使用装置において、前記特定者変更可能情報は、前記所定の回収業者のみによって更新される情報であって前記所定の回収業者が正規の再生処理を行った正規処理回数に関する情報であり、前記書込制御手段は、前記着色剤カートリッジが使用済みになる前に１回だけ該着色剤カートリッジの再生回数に関する情報を更新して前記記憶素子に書き込むものであり、且つ前記読出制御手段によって読み出された前記特定者変更可能情報である前記正規処理回数に関する情報が前記再生回数に関する情報に見合った内容であるか否かを判定し、前記正規処理回数に関する情報が前記再生回数に関する情報に見合った内容のときには前記所定の回収業者以外の回収業者が介在しなかったことを示す前記別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込むとしてもよい。所定の回収業者が正規の再生処理を行ったときには正規処理回数に関する情報として正規処理回数を更新したことを示す情報を着色剤カートリッジの記憶素子に書き込む。この所定の回収業者以外の回収業者は、特定者変更可能情報である正規処理回数を変更することができない。また、再生回数に関する情報は、着色剤カートリッジが再生されると１回だけ更新される。すなわち、使用済みの着色剤カートリッジが回収されたときに正規の再生処理が毎回行われていれば、正規処理回数に関する情報は再生回数に関する情報に見合った内容になる。したがって、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から特定者変更可能情報を読み出したときに該特定者変更可能情報が再生回数に関する情報に見合った内容のときには、所定の回収業者は、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないと推定することができる。
【００１１】
本発明の着色剤カートリッジ管理装置は、
着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって該着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに該着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を該記憶素子から読み取る読取制御手段と、
前記読取制御手段によって読み取られた前記別業者介在情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを該所定の回収業者に報知する報知手段と、
前記着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって前記所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を変更する変更制御手段と、
を備えたものである。
【００１２】
この着色剤カートリッジ管理装置では、所定の回収業者が該着色剤カートリッジを回収したときには、着色剤カートリッジの記憶素子に記憶された特定者変更可能情報を変更する。また、着色剤カートリッジの記憶素子に記憶された別業者介在情報に基づいて、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを報知する。したがって、本発明の着色剤カートリッジ管理装置によれば、所定の回収業者は、報知された内容に基づいて自らが回収した着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものか否かを判定することができる。
【００１３】
本発明の着色剤カートリッジ管理装置において、前記変更制御手段は、前記特定者変更可能情報を予め定められた所定の内容に変更してもよい。こうすれば、前出の着色剤カートリッジ使用装置において、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から特定者変更可能情報を読み出したときに該特定者変更可能情報が所定の内容であるときには、所定の回収業者は、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないと推定することができる。
【００１４】
本発明の着色剤カートリッジ管理装置において、前記所定の内容は、初期状態を意味するとしてもよい。こうすれば、前出の着色剤カートリッジ使用装置において、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から特定者変更可能情報を読み出したときに該特定者変更可能情報が初期状態のときには、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないと推定することができる。
【００１５】
本発明の着色剤カートリッジ管理装置において、前記変更制御手段は、前記特定者変更可能情報として前記所定の回収業者のみによって入力される情報であって前記所定の回収業者が正規の再生処理を行った正規処理回数に関する情報を前記所定の回収業者が正規の再生処理を行うとき又は行ったあとに更新するとしてもよい。こうすれば、前出の着色剤カートリッジ使用装置において、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から特定者変更可能情報を読み出したときに該特定者変更可能情報が再生回数に関する情報に見合った内容のときには、所定の回収業者は、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在していないと推定することができる。
【００１６】
本発明の着色剤カートリッジ管理システムは、基本構成を備えた着色剤カートリッジ使用装置（すなわち、着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を記憶する記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段と、前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子から前記特定者変更可能情報を読み出す読出制御手段と、前記読出制御手段によって読み出された前記特定者変更可能情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込む書込制御手段とを備えた着色剤カートリッジ使用装置）と、基本構成を備えた着色剤カートリッジ管理装置（すなわち、着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって該着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに該着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を該記憶素子から読み取る読取制御手段と、前記読取制御手段によって読み取られた前記別業者介在情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを該所定の回収業者に報知する報知手段と、前記着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって前記所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を変更する変更制御手段とを備えた着色剤カートリッジ管理装置）とを備えたものである。
【００１７】
この着色剤カートリッジ管理システムによれば、上述の着色剤カートリッジ使用装置と着色剤カートリッジ管理装置とを備えているため、これらの装置が上述したように作用・機能する。すなわち、着色剤カートリッジ使用装置においては、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに他人が介在したか否かを示す別業者介在情報を着色剤カートリッジの記憶素子に書き込む。一方、着色剤カートリッジ管理装置においては、該別業者介在情報に基づいて、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを報知する。したがって、所定の回収業者は、報知された内容に基づいて自らが回収した着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものか否かを判定することができる。
【００１８】
本発明の着色剤カートリッジ使用装置の制御方法は、着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を記憶する記憶素子を有する着色剤カートリッジを装着可能な装着手段を備えた着色剤カートリッジ使用装置の制御方法であって、
（ａ）前記装着手段に装着された前記着色剤カートリッジの記憶素子から前記特定者変更可能情報を読み出すステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み出された前記特定者変更可能情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を作成し前記記憶素子に書き込むステップと、
を含むものである。
【００１９】
この着色剤カートリッジ使用装置の制御方法では、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を着色剤カートリッジの記憶素子に書き込む。このため、所定の回収業者が着色剤カートリッジの記憶素子から別業者介在情報を読み出したときに該別業者介在情報が着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在していないことを示す情報であるときには、所定の回収業者は、該着色剤カートリッジを自分の責任で製造又は再生したものと推定して正規の再生処理を行う。この結果、本発明の着色剤カートリッジ使用装置によれば、回収した着色剤カートリッジに適切な再生処理が施されるのを支援することができる。なお、本発明の制御方法に、上述した本発明の着色剤カートリッジ使用装置の作用・機能を実現するステップを追加してもよい。
【００２０】
本発明の着色剤カートリッジ管理装置の制御方法は、
（ａ）着色剤カートリッジの記憶素子に記憶されたものであって該着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに該着色剤カートリッジの回収業者として予め定められた所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを示す別業者介在情報を該記憶素子から読み取るステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み取られた前記別業者介在情報に基づいて、前記着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに前記所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを該所定の回収業者に報知するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）もしくは（ｂ）の前か、後か、又はこれと同時に前記所定の回収業者は変更可能だが該所定の回収業者以外の回収業者は変更することのできない特定者変更可能情報を該所定の回収業者が正規の再生処理を行ったことを示す正規再生情報に変更するステップと、
を含むものである。
【００２１】
この着色剤カートリッジ管理装置の制御方法では、所定の回収業者が該着色剤カートリッジを回収したときには、着色剤カートリッジの記憶素子に記憶された特定者変更可能情報を変更する。また、着色剤カートリッジの記憶素子に記憶された別業者介在情報に基づいて、着色剤カートリッジの占有をユーザが放棄したのちに所定の回収業者以外の回収業者が介在したか否かを報知する。したがって、本発明の着色剤カートリッジ管理装置によれば、所定の回収業者は、報知された内容に基づいて自らが回収した着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものか否かを判定することができる。なお、本発明の制御方法に、上述した本発明の着色剤カートリッジ管理装置の作用・機能を実現するステップを追加してもよい。
【００２２】
本発明の制御プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した本発明の着色剤カートリッジ使用装置の制御方法又は上述した本発明の着色剤カートリッジ管理装置の制御方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した着色剤カートリッジ使用装置の制御方法又は着色剤カートリッジ管理装置の制御方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は本発明の着色剤カートリッジ使用装置の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図、図３はトナーカートリッジ４０の外観図、図４は主にＩＣメモリ５０の概略構成を示すブロック図、図５は本発明の着色剤カートリッジ管理装置の一実施形態であるトナーカートリッジ管理装置１００の概略構成を示す構成図である。
【００２４】
まず、カラーレーザプリンタ１０の構成について詳説する。カラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、プリンタシステム全体への電源の供給・遮断を切り替えるシステム電源１２と、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ７１〜７３とのデータの入出力を司るネットワークボード２７と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４と、現像器６１に搭載されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋと、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたトナー残量センサ５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋと、可動接続部６９とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２５】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有のシリアル番号を記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５と、時間を計測するタイマ２６とを備え
ている。このコントローラ２０は、バス２９を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を受信する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ７１〜７３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ７１〜７３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ７１〜７３へ出力したりする。また、コントローラ２０は、可動接続部６９をＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋやトナー残量センサ５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋと接続させ該接続されたＩＣメモリやトナー残量センサとの間でデータのやり取りを行う。
【００２６】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図２に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光により感光体６３を露光して静電潜像を形成する。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。
【００２７】
操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種操作ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶ディスプレイ４８とを備えている。
【００２８】
ＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋは、トナー残量センサ５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋと共にそれぞれトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられているが、説明の便宜上、これらをＩＣメモリ５０，トナー残量センサ５１，トナーカートリッジ４０と総称することがある。ＩＣメモリ５０は、図３に示すように、トナーカートリッジ４０の端部に設けられた収納部４２の内側に設けられている。このＩＣメモリ５０は、図４に示すように、コントローラ２０との間で読み出しのみが行われる読み出し専用エリアとコントローラ２０との間で読み書きが行われる読み書きエリアとが設定されたメモリセル５２と、このメモリセル５２でのデータの読み出し又は書き込みを制御するリード・ライト制御部５４と、コントローラ２０からＣＬＫ端子に出力されるクロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介してコントローラ２０とメモリセル５２との間でデータの読み出し又は書き込みを行う際のカウントアップを行うアドレスカウンタ５６とを備えたＥＥＰＲＯＭとして構成されている。このＩＣメモリ５０は、コントローラ２０からＣＳ端子にイネーブル信号ＣＳが送られることによりイネーブル状態になる。また、コントローラ２０からＣＬＫ端子に出力されるクロック信号ＣＬＫに同期してＷ／Ｒ端子にリード・ライト信号Ｗ／Ｒが出力されると、入出力端子（Ｉ／Ｏ端子）を介してリード・ライト制御部５４との間でデータのやり取りを行う。
【００２９】
トナー残量センサ５１は、各トナーカートリッジ４０のトナー収容部内に設けられている。このトナー残量センサ５１は、本実施形態では、圧電セラミクスを薄い金属板に接着したユニモルフ構造の振動子を採用し、トナーがユニモルフの振動面に接触するとそのトナー量により発振が停止したり位相特性が変化することを利用してトナーの存在を検知する圧電振動式のセンサを採用している。すなわち、トナーが十分存在している間は発振し続けたり位相特性が変化しないのであるが、トナーが少量になると発振が停止したり位相特性が変化したりする。したがって、発振が停止した時点あるいは位相特性が変化した時点を、トナー残量が少量域になった時点とみなすことができる。但し、その他の原理を利用したトナー残量センサを利用してもよく、例えば残存しているトナーの厚みを光透過量によって測定するものや残存しているトナーの重量を測定するものであってもよい。
【００３０】
可動接続部６９は、図２に示すように、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋが図中下部右側に位置したときにそのトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０やトナー残量センサ５１と電気的に接続可能なものであり、アームが伸長することによりこれらと電気的に接続され、アームが収縮することによりこれらとの電気的な接続が解除される。この可動接続部６９がＩＣメモリ５０やトナー残量センサ５１と接続しているとき、コントローラ２０は該ＩＣメモリ５０や該トナー残量センサ５１にアクセス可能となる。コントローラ２０は、可動接続部６９を介して各トナー残量センサ５１から各トナーカートリッジ４０のトナー残量に関する情報を取得し、それを各ＩＣメモリ５０に書き込むようになっているほか、トナー切れ間近になったときにはトナー切れ間近となったトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０にユーザの操作に応じて入力された回収業者に関する情報などを書き込むようになっている。
【００３１】
次に、トナーカートリッジ管理装置１００の構成について詳説する。トナーカートリッジ管理装置１００は、図５に示すように、ＣＰＵ１０１やＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３を中心として構成された周知のパーソナルコンピュータであり、データを記憶するハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１０４や各種データを表示するディスプレイ１０５、外部機器との接続を司る外部インターフェース１０６などを備え、ＣＰＵ１０１やＲＯＭ１０２，ＲＡＭ１０３，ＨＤＤ１０４，外部インターフェース１０６は、図示しないバスを介して互いに電気的に接続されている。このトナーカートリッジ管理装置１００には、外部インターフェース１０６を介してトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０を接続する接続部１２０が接続されている。この接続部１２０は、前出の可動接続部６９と同様、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０と電気的に接続可能なものであり、ＩＣメモリ５０と接続部１２４とが接続しているときに前出のデータ読取用ドライバ１１０を介してトナーカートリッジ管理装置１００との間でのデータのやり取りを行う。この両者間のデータのやりとりは、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された所定のパスワードとトナーカートリッジ管理装置１００のＣＰＵ１０１に入力されたパスワードとが一致したときに両者間でデータの読み出し又は書き込みを行うことができるように設定されている。この所定のパスワードは、所定の回収業者によって設定されたものである。このため、メモリセル５２のデータは、予め定められた所定の回収業者は読み書きすることができるが所定の回収業者以外の回収業者は読み書きすることができない。なお、本実施形態では、所定の回収業者をＡ社と称する。また、トナーカートリッジ管理装置１００には、ユーザからの情報を入力するマウス１０７及びキーボード１０８が外部インターフェース１０６を介して接続されている。このため、ユーザは、ディスプレイ１０５に表示された画面上のボタンや選択肢をマウス１０７でクリックしたり文字などをキーボード１０８で入力したりすることによりトナーカートリッジ管理装置１００へデータを入力することができる。なお、外部インターフェース１０６としては、ＵＳＢインタフェースやＲＳ−２３２Ｃインターフェース、セントロニクスインターフェースなどを挙げることができる。
【００３２】
トナーカートリッジ管理装置１００のＨＤＤ１０４には、データ読取装置１２０のデバイスドライバとしてのデータ読取用ドライバ１１０の他、データ読取装置１２０で読み取って得たデータを処理するための回収後情報処理プログラム１１２がインストールされている。この回収後情報処理プログラム１１２に関する処理については後述する。
【００３３】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の機能、特に回収前情報処理ルーチンについて説明する。図６は、回収前情報処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、コントローラ２０のＲＯＭ２２に格納されており、可動接続部６９がトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０ＫのＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋのそれぞれに接続されるごとにＣＰＵ２１により実行される。
【００３４】
この回収前情報処理ルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、まず、トナー切れ間近フラグＦ１が値１かゼロかを判定する（ステップＳ１００）。ここで、トナー切れ間近フラグＦ１は、前回までのこのルーチンにおいてトナー切れ間近であると判定されていたときに値１にセットされ、それ以外のときにゼロにリセットされているフラグである。このステップＳ１００でトナー切れ間近フラグＦ１がゼロだったときには、トナーカートリッジ４０がトナー切れ間近か否かを判定する（ステップＳ１０２）。ここで、トナー切れ間近か否かは、トナー残量センサ５１からの検出信号によって判定する。すなわち、トナー残量センサ５１は上述したように圧電振動式のセンサであるため、トナー残量センサ５１からの発振が停止した時点あるいは位相特性が変化した時点をトナー残量が予め定めた少量域になりトナー切れ間近になった時点とみなすことができる。
【００３５】
ステップＳ１０２でトナー切れ間近でなかったときには、そのままこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ１０２でトナー切れ間近であったときには、トナー切れ間近フラグＦ１を値１にセットし（ステップＳ１０４）、現在可動接続部６９に接続されているトナーカートリッジ４０がトナー切れ間近である旨のメッセージと共に、Ａ社を回収業者として指定するか否かをユーザに選択させる回収業者情報入力欄を操作パネル４４の液晶ディスプレイ４８に表示する（ステップＳ１０６）。例えば、シアンのトナーカートリッジ４０Ｃのトナー残量がトナー切れ間近の場合には、図７（ａ）に示すように、メッセージ欄４８ａに「シアンのトナーが残り僅かになりましたので、新しいトナーカートリッジをご用意ください。」といったメッセージを表示すると共に、回収業者情報入力欄４８ｂに「このトナーカートリッジの回収業者を指定してください。いまお使いのトナーがＡ社のトナーであれば「Ａ社」を選択し、Ａ社以外のトナーであれば「Ａ社以外」を選択して下さい。」という説明文のほか「Ａ社」と「Ａ社以外」のいずれかを選択するラジオボタン４８ｃ，４８ｄやユーザが表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン４８ｅを表示する。
【００３６】
ステップＳ１０６で回収業者情報入力欄４８ｂを液晶ディスプレイ４８に表示すると、ＣＰＵ２１は、操作ボタン４６の操作によりＯＫボタン４８ｅがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ１０８）、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたときにはラジオボタン４８ｃ，４８ｄのいずれかが選択されているか否かを判定する（ステップＳ１１０）。ＯＫボタン４８ｅがクリックされていないか、又はＯＫボタン４８ｅがクリックされたもののラジオボタン４８ｃ，４８ｄが未選択のときには、再びステップＳ１０６に戻ってメッセージ欄４８ａや回収業者情報入力欄４８ｂを表示する。一方、ＯＫボタン４８ｅがクリックされたときにラジオボタン４８ｃ，４８ｄのいずれかが選択されていたときには、選択されたラジオボタンに応じた回収業者情報をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０のメモリセル５２に設けられた読み書きエリアに保存する（ステップＳ１１２）。具体的には、例えば、「Ａ社」のラジオボタン４８ｃが選択されていたときには回収業者情報としてＡ社に関する情報（ここではＡ社の社名）を保存し、「Ａ社以外」のラジオボタン４８ｄが選択されていたときには回収業者情報としてＡ社以外に関する情報（ここでは社名不明）を保存する。
【００３７】
続いて、ＣＰＵ２１は、メモリセル５２の読み書きエリアに記憶されているユーザ識別情報をＩＣメモリ５０から読み出し（ステップＳ１１４）、読み出したユーザ識別情報が初期状態であるか否かを判定する（ステップＳ１１６）。ここで、ユーザ識別情報は、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０ごとに割り当てられた固有のシリアル番号であり、後述する回収後情報処理ルーチンが実行されることによってトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されたユーザ識別情報が初期状態にされる。また、初期状態とは、本実施形態では、情報そのものが存在しないヌル状態とする。そして、ステップＳ１１６でユーザ識別情報が初期状態と判定されたときには、介在者存在フラグＦ２をゼロにリセットしてＩＣメモリ５０に保存する（ステップＳ１１８）。ここで、介在者存在フラグＦ２は、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されているユーザ識別情報が初期状態でないときに値１にセットされ、ユーザ識別情報が初期状態のときにゼロにリセットされるフラグである。すなわち、ＩＣメモリ５０の情報を読み書きするには、Ａ社によって設定された所定のパスワードを入力する必要があるため、ＩＣメモリ５０に記憶されているユーザ識別情報は、Ａ社は初期状態にすることができるがＡ社以外の回収業者は初期状態にすることはできない。また、ＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２についても、Ａ社以外の回収業者は書き換えることができない。そうすると、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄したときに、該トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２がゼロであれば、そのトナーカートリッジ４０は新品であったか又はＡ社が正規の再生処理を施して市場に流通させたもの（つまりＡ社以外の回収業者は介在していない）と推定される。このように、介在者存在フラグＦ２をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶させておくことにより、このトナーカートリッジ４０を回収したＡ社は、ＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２がゼロであるときには、該トナーカートリッジ４０を自分の責任で製造又は再生したものと推定することができる。
【００３８】
ステップＳ１１８で介在者存在フラグＦ２をゼロにリセットしてＩＣメモリ５０に保存すると、ＣＰＵ２１は、コントローラ２０のＲＯＭ２２に記憶されたカラーレーザプリンタ１０の固有のシリアル番号を読み出してユーザ識別情報として保存し（ステップＳ１２０）、このルーチンを終了する。一方、ステップＳ１１６でユーザ識別情報には他のカラーレーザプリンタ１０のシリアル番号が入力されており初期状態でないと判定されたときには、介在者存在フラグＦ２を値１にセットしてＩＣメモリ５０に保存し（ステップＳ１２２）、このルーチンを終了する。したがって、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄したときに、該トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２が値１であれば、そのトナーカートリッジ４０はＡ社以外の回収業者が再生処理を施して市場に流通させたもの（つまりＡ社以外の回収業者が介在した）と推定することができる。
【００３９】
さて、このルーチンにおいて、ステップＳ１０２で一旦トナー切れ間近であると判定されると、次回から同じ色のトナーカートリッジ４０の回収前情報処理ルーチンのステップＳ１００では、トナー切れ間近フラグＦが値１であると判定され、現在可動接続部６９に接続されているトナーカートリッジ４０がトナー切れ間近である旨のメッセージ４８ｆ（図８（ｂ）参照）を操作パネル４４の液晶ディスプレイ４８に数秒間表示し（ステップＳ１２４）、数秒間経過後にメッセージ欄４８ｆの表示を消去し（ステップＳ１２６）、本ルーチンを終了する。
【００４０】
次に、トナーカートリッジ管理装置１００の機能、特に着色剤カートリッジ回収後情報処理ルーチンについて説明する。図８は回収後情報処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、上述の回収前情報処理ルーチンが実行された使用済みのトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０が接続部１２０に接続された後であってトナーカートリッジ管理装置１００から読取指令が出力されたときに実行される。この回収後情報処理ルーチンは、回収業者による「データ読取開始」ボタンのオン操作に応じて開始される。すなわち、回収業者は、図９（ａ）に示すように、ディスプレイ１０５にデータ読取用画面１３０が表示されているときにマウス１０７を動かすことによってデータ読取用画面１３０の上部にあるツールバー１３０ａ内の所定のツールの中から「データ読取開始」ボタン１３０ｂを選び出し、カーソルを「データ読取開始」ボタン１３０ｂの上に移動してマウス１０７をクリックする。これにより、トナーカートリッジ管理装置１００のＣＰＵ１０１は、ＨＤＤ１０４にインストールされている回収後情報処理プログラム１１２である回収後情報処理ルーチンを開始する。
【００４１】
この回収後情報処理ルーチンが開始されると、トナーカートリッジ管理装置１００のＣＰＵ１０１は、まず、パスワードを回収業者に入力させるパスワード入力欄１３０ｃと表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン１３０ｄ（図９（ｂ）参照）とをディスプレイ１０５に表示する（ステップＳ２００）。続いて、ＯＫボタン１３０ｄがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ２０２）、ＯＫボタン１３０ｄがクリックされていないときには再びステップＳ２００に戻るが、ＯＫボタン１３０ｄがクリックされたときには、回収業者によって入力されたパスワードとトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されたパスワードとが一致するか否かを判定する（ステップＳ２０４）。そして、回収業者によって入力されたパスワードとトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されたパスワードとが一致しないときには、その回収業者はＡ社以外の回収業者であるとし、そのままこのルーチンを終了する。一方、回収業者によって入力されたパスワードとトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されたパスワードとが一致したときには、ＩＣメモリ５０に記憶されている回収業者に関する情報をＩＣメモリ５０から読み出す（ステップＳ２０６）。ここで、回収業者に関する情報は、使用済みのトナーカートリッジ４０を回収する回収業者としてユーザが指定した回収業者を示す情報であり、上述の回収前情報処理ルーチンにおいてＩＣメモリ５０のメモリセル５２に記憶されたものである。
【００４２】
続いて、ＣＰＵ１０１は、読み出した回収業者に関する情報がＡ社を回収業者として指定するものであるか否かを判定し（ステップＳ２０８）、回収業者に関する情報がＡ社を指定するものでないときには、トナーカートリッジ４０の回収業者としてＡ社以外の回収業者が指定されている旨のメッセージ１３０ｅと表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン１３０ｆ（図１０（ａ）参照）とをディスプレイ１０５に表示する（ステップＳ２２０）。続いて、ＯＫボタン１３０ｆがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ２２２）、ＯＫボタン１３０ｆがクリックされていないときには再びステップＳ２２０に戻るが、ＯＫボタン１３０ｆがクリックされたときにはメッセージ欄１３０ｅの表示を消去し（ステップＳ２２８）、本ルーチンを終了する。このように、トナーカートリッジ４０の回収業者としてＡ社以外の回収業者が指定されていることを報知することにより、Ａ社は、報知された内容に基づいて自らが回収したトナーカートリッジ４０は自分の責任で製造又は再生したものでないと判定することができる。このときには、Ａ社は、回収したトナーカートリッジ４０に対して可能な範囲で再生処理を施す。可能な範囲での再生処理とは、例えば、Ａ社が製造した部品であって再生可能なものについては使用可能な部品として再度使用し、トナーなどのようにＡ社以外の回収業者が手を加えたと推定される部品や消耗部品などは廃棄処分にするといった部分的な再生が挙げられる。
【００４３】
一方、回収業者に関する情報がＡ社を指定するときには、ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されている介在者存在フラグＦ２をＩＣメモリ５０の読み書きエリアから読み出し（ステップＳ２１０）、介在者存在フラグＦ２が値１かゼロかを判定し（ステップＳ２１２）、回収したトナーカートリッジ４０が、その占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在したか否かを判定する。そして、このステップＳ２０６で介在者存在フラグＦ２がゼロであるときには、ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４０の回収業者としてＡ社が指定されている旨及びトナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者は介在していないと推定される旨のメッセージ１３０ｇと、表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン１３０ｈ（図１０（ｂ）参照）とをディスプレイ１０５に表示する（ステップＳ２１４）。続いて、ＯＫボタン１３０ｈがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ２１６）、ＯＫボタン１３０ｈがクリックされていないときには再びステップＳ２１４に戻るが、ＯＫボタン１３０ｈがクリックされたときにはトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されているユーザ識別情報としてのカラーレーザプリンタ１０のシリアル番号を消去して初期化し（ステップＳ２１８）、メッセージ欄１３０ｇの表示を消去して（ステップＳ２２８）、本ルーチンを終了する。このように、トナーカートリッジ４０の回収業者としてＡ社が指定されており、且つ、そのトナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者は介在していないと推定される旨を報知することにより、Ａ社は、この報知された内容に基づいて自らが回収した着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものであると判定することができる。このときには、Ａ社は、そのトナーカートリッジ４０に適する正規の再生処理を施すことが可能になる。
【００４４】
一方、ステップＳ２１２で介在者存在フラグＦ２が値１のときには、ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４０の回収業者としてＡ社が指定されている旨及びトナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在していると推定される旨のメッセージ１３０ｉと、表示内容を確認したうえでクリックするＯＫボタン１３０ｊ（図１０（ｃ）参照）とをディスプレイ１０５に表示する（ステップＳ２２４）。続いて、ＯＫボタン１３０ｊがクリックされたか否かを判定し（ステップＳ２２６）、ＯＫボタン１３０ｊがクリックされていないときには再びステップＳ２２４に戻るが、ＯＫボタン１３０ｊがクリックされたときにはメッセージ欄１３０ｉの表示を消去し（ステップＳ２２８）、本ルーチンを終了する。このように、トナーカートリッジ４０の回収業者としてＡ社が指定されているにもかかわらず、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在していると推定されるときには、その旨を報知することにより、Ａ社は、報知された内容に基づいて自らが回収したトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造又は再生したものでないと判定することができる。このときには、Ａ社は、回収したトナーカートリッジ４０に対して可能な範囲で再生処理を施す。
【００４５】
次に、上述のカラーレーザプリンタ１０と上述のトナーカートリッジ管理装置１００とを用いた着色剤カートリッジ管理システムについて説明する。まず、新品のトナーカートリッジ４０をカラーレーザプリンタ１０に装着してユーザが使用していたときにトナー切れ間近の表示がされた場合を考える。この場合、トナーカートリッジ４０は新品であるため、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されているユーザ識別情報はヌル状態になっている。したがって、介在者存在フラグＦ２はゼロにリセットされてＩＣメモリ５０に保存され、カラーレーザプリンタ１０のシリアル番号がユーザ識別情報としてＩＣメモリ５０に入力される。このため、ユーザがこのトナーカートリッジ４０を使用済みであるとしてその占有を放棄したときには、ＩＣメモリ５０のデータは、介在者存在フラグＦ２はゼロであって且つユーザ識別情報としてシリアル番号が入力された状態になっている。次に、この使用済みになったトナーカートリッジ４０がユーザの占有を離れてＡ社以外の回収業者に回収されたときを考える。トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されたデータはＡ社によって設定された所定のパスワードによって保護されているため、Ａ社以外の回収業者はトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された情報を書き換えることができない。このため、回収したトナーカートリッジ４０に再生処理を施したとしても、ＩＣメモリ５０のデータは、介在者存在フラグＦ２はゼロのままであり且つユーザ識別情報としてシリアル番号が入力されたままである。この再生処理されたトナーカートリッジ４０が新たなユーザに渡ったときを考えると、再生処理されたトナーカートリッジ４０を新たなユーザが使用しているときにトナー切れ間近の表示がされたときには、再生処理されたトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０には、ユーザ識別情報として前回のユーザが使用していたカラーレーザプリンタ１０のシリアル番号が記憶されている。したがって、ユーザ識別情報がヌル状態でないとして介在者存在フラグＦ２を値１にセットしてＩＣメモリ５０に保存する。次に、この使用済みになったトナーカートリッジ４０がユーザの占有を離れてＡ社に回収された場合を考える。このとき、回収されたトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２は値１であるため、トナーカートリッジ管理装置１００のＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在したとする内容をディスプレイ１０５に表示する。したがって、Ａ社は、この報知された内容に基づいて、自らが回収したトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造又は再生したものでないと判断することができる。このように、上述のカラーレーザプリンタ１０と上述のトナーカートリッジ管理装置１００とを用いることにより、Ａ社は、自らが回収したトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造又は再生したものか否かを判定することができる。また、Ａ社は、回収したトナーカートリッジ４０に適切な再生処理を施すことができる。
【００４６】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のカラーレーザプリンタ１０が本発明の着色剤カートリッジ使用装置に相当し、ＩＣメモリ５０が記憶素子に相当し、トナーカートリッジ４０が着色剤カートリッジに相当し、現像器６１が装着手段に相当し、ユーザ識別情報としてのカラーレーザプリンタ１０のシリアル番号が特定者変更可能情報及び装置識別情報に相当し、介在者存在フラグＦ２が別業者介在情報に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１が読出制御手段及び書込制御手段に相当する。また、本実施形態のトナーカートリッジ管理装置１００が本発明の着色剤カートリッジ管理装置に相当し、ＣＰＵ１０１が読取制御手段、報知手段及び変更制御手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０及びトナーカートリッジ管理装置１００の動作を説明することにより本発明の着色剤カートリッジ使用装置の制御方法及び着色剤カートリッジ管理装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００４７】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶されているユーザ識別情報が初期状態であるヌル状態のときには、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄したのちに他人が介在したか否かを示す別業者介在情報としての介在者存在フラグＦ２をゼロにリセットしてＩＣメモリ５０に保存し、ユーザ識別情報として別のシリアル番号が記憶されているときには介在者存在フラグＦ２を値１にセットしてＩＣメモリ５０に保存するため、Ａ社がトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０から介在者存在フラグＦ２を読み出したときにこの値がゼロであるときには、Ａ社は  、該トナーカートリッジ４０を自分の責任で製造又は再生したものと推定して正規の再生処理を行う。この結果、回収したトナーカートリッジ４０に適切な再生処理が施されるのを支援することができる。また、ユーザ識別情報としてカラーレーザプリンタ１０ごとに割り当てられたシリアル番号を利用するため、ユーザは自分でユーザ識別情報を入力する手間が不要となる。
【００４８】
また、本実施形態のトナーカートリッジ管理装置１００によれば、Ａ社が使用済みのトナーカートリッジ４０を回収したときには、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された特定者変更可能情報としてのユーザ識別情報を初期状態であるヌル状態に変更する。また、トナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２に基づいて、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄したのちにＡ社以外の回収業者が介在したか否かを報知する。したがって、Ａ社は、報知された内容に基づいて自らが回収したトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造又は再生したものか否かを判定することができる。
【００４９】
なお、本発明の着色剤カートリッジ使用装置及び着色剤カートリッジ管理装置は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５０】
例えば、上述した実施形態であるカラーレーザプリンタ１０は図６の回収前情報処理ルーチンを実行し、トナーカートリッジ管理装置１００は図８の回収後情報処理ルーチンを実行したが、それぞれ図１１の回収前情報処理ルーチンと図１２の回収後情報処理ルーチンとを実行するとしてもよい。つまり、ユーザ識別情報であるカラーレーザプリンタ１０のシリアル番号を特定者変更可能情報として用いたが、これに限定されることはなく、例えば、Ａ社のみによって更新される情報であってＡ社が正規の再生処理を行った正規処理回数ｎに関する情報を特定者変更可能情報として用いるとしてもよい。具体的には、図１１の回収前情報処理ルーチンでは、図６の回収前情報処理ルーチンのステップＳ１００〜Ｓ１１２の処理を実行した後、再生回数ｍに関する情報と正規処理回数ｎに関する情報とをトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０から読み出し（ステップＳ１３０）、正規処理回数ｎに関する情報が再生回数ｍに関する情報に見合った内容か否かを判定する（ステップＳ１３２）。ここで、再生回数ｍに関する情報は、初期状態がゼロであってトナーカートリッジ４０が使用済みになる前に１回だけカウントアップされるカウンタ値である。また、正規処理回数ｎに関する情報は、初期状態がゼロであってＡ社が正規の再生処理を行うときに１回だけカウントアップされるカウンタ値である。そして、ステップＳ１３２で正規処理回数ｎに関する情報が再生回数ｍに関する情報に見合った内容、つまり正規処理回数ｎと再生処理回数ｍとが同じ値のときには、介在者存在フラグＦ２をゼロにリセットしてＩＣメモリ５０に保存する（ステップＳ１３４）。ここで、ＩＣメモリ５０のデータは、Ａ社が設定したパスワードによって保護されていることから、Ａ社は更新することができるがＡ社以外の回収業者は更新することができない。このため、正規処理回数ｎと再生回数ｍとが同じであれば、そのトナーカートリッジ４０は新品であるか又はＡ社によって回収・再生されたものと推定される。したがって、ステップＳ１３２でＩＣメモリ５０に記憶された介在者存在フラグＦ２がゼロであるときには、Ａ社は、トナーカートリッジ４０を回収したときにこのトナーカートリッジ４０が自分の責任で製造又は再生したものと推定することができる。介在者存在フラグＦ２をゼロにリセットした後は、再生回数ｍに関する情報が再生回数ｍを値１だけカウントアップした情報になるよう再生回数ｍに関する情報を更新し（ステップＳ１３６）、本ルーチンを終了する。この結果、再生回数ｍに関する情報は、トナー切れ間近になってから使用済みになる前に１回だけ更新されることになる。また、図１２の回収後情報処理ルーチンでは、図８の回収後情報処理ルーチンのステップＳ２００〜Ｓ２１２の処理を実行し、ステップＳ２１２で介在者存在フラグＦ２がゼロと判定されたときには、ステップＳ２１４及びＳ２１６の処理を実行した後、正規処理回数ｎに関する情報が正規処理回数ｎを値１だけカウントアップした情報になるよう正規処理回数ｎに関する情報を更新し（ステップＳ２３０）、メッセージ欄を消去して（ステップＳ２３２）、本ルーチンを終了する。このときにも、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在していない旨が報知されるため、Ａ社は、この報知された内容に基づいて自らが回収した着色剤カートリッジが自分の責任で製造又は再生したものであると判定することができる。
【００５１】
また、上述した実施形態の図６の回収前情報処理ルーチンでは、ステップＳ１２２で介在者存在フラグＦ２を値１にセットしたときにはそのまま本ルーチンを終了したが、ステップＳ１２０でカラーレーザプリンタ１０のシリアル番号を上書き保存した後に本ルーチンを終了するとしてもよい。
【００５２】
更に、上述した実施形態の図８の回収後情報処理ルーチンでは、ステップＳ２１８でユーザ識別情報を初期状態としてのヌル状態にしたが、Ａ社が正規の再生処理を行ったか否かを判別可能な情報であればこれに限定されない。例えば、ユーザ識別情報として文字や記号、マークを入力するとしてもよい。このとき、上述の図６の回収前情報処理ルーチンのステップＳ１１６では、ユーザ識別情報が初期状態であるか否かを判定する代わりに、ユーザ識別情報として文字や記号、マークが入力されているか否かを判定する。
【００５３】
更にまた、上述した実施形態の図６の回収前情報処理ルーチンでは、ステップＳ１０６〜Ｓ１１０で回収業者を指定するようにしたが、ステップＳ１０６〜Ｓ１１０を行うことなく、ステップＳ１０４でトナー切れ間近フラグＦ１を値１にセットしたのちステップＳ１１４以降の処理を実行するとしてもよい。このとき、上述の図８の回収後情報処理ルーチンでは、ステップＳ２０４，Ｓ２０８，Ｓ２２０及びＳ２２２の処理は実行しない。
【００５４】
そして、上述した実施形態のカラーレーザプリンタ１０では、カラーレーザプリンタ１０のコントローラ２０のＲＯＭ２１に記憶されている固有のシリアル番号をユーザ識別情報として自動入力するようにしたが、ユーザ識別情報をユーザ自身が任意に定めた文字、図形又は記号などとしてユーザに手動入力させるようにしてもよい。
【００５５】
そしてまた、上述した実施形態では、Ａ社によって設定されたパスワードを用いることによってＡ社以外の回収業者はＩＣメモリ５０内のデータを読み書きできないようにしたが、ＩＣメモリ５０内のデータをＡ社は読み書きすることができるがＡ社以外の回収業者は読み書きできないものであればパスワードに限定されない。例えば、ＩＣメモリ５０内のデータを暗号化することによってＡ社以外の回収業者がＩＣメモリ５０のデータを読み書きできないようにしてもよい。
【００５６】
そしてまた、上述した実施形態のトナーカートリッジ管理装置１００では、Ａ社以外の回収業者が介在したか否かを報知した後にユーザ識別情報を初期化したが、Ａ社以外の回収業者が介在したか否かを報知する前にユーザ識別情報を初期化してもよいし、Ａ社以外の回収業者が介在したか否かを報知すると同時にユーザ識別情報を初期化してもよい。また、Ａ社が正規の再生処理を行うときにユーザ識別情報を初期化したが、Ａ社が正規の再生処理を行った後にユーザ識別情報を初期化するとしてもよい。
【００５７】
そして更に、上述した実施形態のトナーカートリッジ管理装置１００では、トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在したか否かを報知するとしたが、回収したトナーカートリッジ４０が正規の再生処理対象品であるか否かを報知するとしてもよい。トナーカートリッジ４０の占有をユーザが放棄してからＡ社以外の回収業者が介在していないトナーカートリッジ４０であれば、そのトナーカートリッジ４０は、新品のトナーカートリッジ４０が使用済みになったものか又はＡ社によって正規の再生処理が行われた後に市場に流通したものと推定されるからである。
【００５８】
そして更にまた、上述した実施形態では、プリンタ機構３１として電子写真方式を採用したが、本発明は特にこれに限定されるものではなく、例えばインクジェット方式を採用したり、熱転写方式を採用したりしてもよい。また、プリンタ以外に、ファクシミリ装置やコピー機、複合機などのように印刷機能を有する電子機器に本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】カラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図。
【図３】トナーカートリッジ４０の外観図。
【図４】主としてＩＣメモリ５０の概略構成を示すブロック図。
【図５】トナーカートリッジ管理装置１００の概略構成を示す構成図。
【図６】回収前情報処理ルーチンのフローチャート。
【図７】トナー切れ間近のときに表示される画面の説明図。
【図８】回収後情報処理ルーチンのフローチャート。
【図９】データ読取用画面の説明図。
【図１０】データ読取用画面で表示される画面の説明図。
【図１１】他の回収前情報処理ルーチンのフローチャート。
【図１２】他の回収後情報処理ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００６０】
１０  カラーレーザプリンタ、１２  システム電源、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  タイマ、２７  ネットワークボード、２９  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、４２  収納部、４４  操作パネル、４６  入力ボタン、４８  液晶ディスプレイ、４８ａ  メッセージ欄、４８ｂ  回収業者情報入力欄、４８ｃ，４８ｄ  ラジオボタン、４８ｅ  ＯＫボタン、４８ｆ  メッセージ欄、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  ＩＣメモリ、５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋ  トナー残量センサ、５２  メモリセル、５４リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７１，７２，７３  コンピュータ、１００  コンピュータ、１０１  ＣＰＵ、１０２  ＲＯＭ、１０３  ＲＡＭ、１０４  ハードディスクドライブ、１０５  ディスプレイ、１０６  外部インターフェース、１０７  マウス、１０８  キーボード、１１０  データ読取用ドライバ、１１２  回収後情報処理プログラム、１２０  接続部、１３０  データ読取用画面、１３０ａ  ツールバー、１３０ｂ  データ読取開始ボタン、１３０ｃ  パスワード入力欄、１３０ｅ，１３０ｇ，１３０ｉ  メッセージ欄、１３０ｄ，１３０ｆ，１３０ｈ，１３０ｊ  ＯＫボタン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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