(57)【要約】  【課題】色ずれ補正を確実に行うことにより色ずれ補正精度を向上させる一方で，色ずれ補正処理時に費やされるトナー量及び処理時間を省減すること。  【解決手段】画像形成ユニット１０ａ，１０ｄによりマゼンタ及びブラックからなるパターン２０′を中間転写ベルト３上に形成させ，光学センサ５により読み取られた上記パターン２０′に基づいて上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄのずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄによる色ずれを補正し，当該補正がなされた全ての画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄにより全色からなるパターン２０を中間転写ベルト３上に形成させ，光学センサ５により読み取られた上記パターン２０に基づいて全ての画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄのずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄによる色ずれを補正する。【選択図】図４
2006350007.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の搬送経路に沿って略一列に配設され，上記像担持体上に少なくとも３色以上の可視像を形成する複数の像形成手段と，
上記像担持体上に形成された可視像を読み取る像読取手段と，
上記像形成手段を制御することにより上記像担持体上に形成された上記可視像を上記像読取手段に読み取らせ，読み取られた上記可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する色ずれ補正手段と，
を備えてなる画像形成装置であって，
上記色ずれ補正手段が，
上記像形成手段を制御することにより２色以上且つ全色未満の上記可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記２色以上且つ全色未満の上記可視像の位置に基づいて上記２色以上且つ全色未満の上記可視像を形成した像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第１の色ずれ補正処理手段と，
上記第１の色ずれ補正処理手段により補正された全ての上記像形成手段を制御することにより上記全色の可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記全色の可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第２の色ずれ補正処理手段と，
を具備してなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記２色以上且つ上記全色未満の上記可視像を形成する像形成手段が，一列に配列された像形成手段のうち最前列及び最後尾に配設された像形性手段を含んでなる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記第１の色ずれ補正処理手段により補正された全ての上記像形成手段を制御することにより上記全色の基準濃度可視像からなる濃度補正用パターンを上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記濃度補正用パターンから上記全色の基準濃度可視像ぞれぞれの濃度を検出し，検出された濃度に基づいて全ての上記像形成手段の濃度補正を行う濃度補正処理手段を更に備えてなる請求項１又は２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記第２の色ずれ補正処理手段による色ずれ補正と，上記濃度補正処理手段による濃度補正とが略並行して実行されてなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
像担持体の搬送経路に沿って略一列に配設され，上記像担持体上に少なくとも３色以上の可視像を形成する複数の像形成手段と，上記像担持体上に形成された可視像を読み取る像読取手段と，を備えてなる画像形成装置に適用され，上記像形成手段を制御することにより上記像担持体上に形成された上記可視像を上記像読取手段に読み取らせ，読み取られた上記可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する色ずれ補正方法であって，
上記像形成手段を制御することにより２色以上且つ全色未満の上記可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記２色以上且つ全色未満の上記可視像の位置に基づいて上記２色以上且つ全色未満の上記可視像を形成した像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第１の色ずれ補正処理工程と，
上記第１の色ずれ補正処理工程により補正された全ての上記像形成手段を制御することにより上記全色の可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記全色の可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第２の色ずれ補正処理工程と，
を具備してなることを特徴とする色ずれ補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，中間転写ベルト或いは記録紙などの像担持体の搬送経路に沿って複数の像形成手段が一列に配設された所謂タンデム型の多色画像形成装置に関し，特に，上記像形成手段によって上記像担持体上に形成された多色トナー像の色ずれを補正する色ずれ補正機能を有する多色画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年，搬送ベルトにより搬送される記録紙に順次異なる色（例えば，マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ））のトナー像を形成するタンデム方式のカラープリンタや，中間転写ベルト上に順次異なる色（ＭＣＹＫ色）のトナー像を重ね合わせて多色トナー像を形成した後に該多色トナー像を記録紙へ転写する中間転写ベルト方式のカラープリンタが広く知られている。これらの各方式のカラープリンタでは，ＭＣＹＫの４色の画像形成が１回の画像形成工程で略同時に行われるため，転写ドラム方式のカラープリンタに較べて高速印字が可能となる。しかしながら，上記タンデム方式及び中間転写ベルト方式では，ＭＣＹＫ各色に対応する像形成手段（現像装置や感光体ドラムなどを含む）がそれぞれ独立して配設されているため，記録紙或いは中間転写ベルトに形成された多色トナー像に，上記像形成手段の取付位置のずれや感光体ドラムの周速差，感光体ドラムへの静電潜像の書込タイミングの誤差（ずれ）などに起因する色ずれが発生し易いという問題点がある。
そのため，従来から，上記タンデム方式及び中間転写ベルト方式のカラープリンタには，上記色ずれを補正する色ずれ補正機能が設けられている（特許文献１〜４参照）。
【０００３】
以下，図７を参照して，上記中間転写ベルト方式のカラープリンタが備える色ずれ補正機能により実現される従来の色ずれ補正処理について簡単に説明する。なお，詳しい処理内容については上記各特許文献を参照されたい。ここに，図７は，色ずれ補正処理時に中間転写ベルト３上に形成される色ずれ検出用パターン２０の一例を示す模式図である。
図示するように，上記色ずれ検出用パターン２０は，中間転写ベルト３の搬送方向（図中の矢印で示す方向）に直交する主走査方向の色ずれ量を検出するための４５°傾斜したパターン２１（２１ａ〜２１ｄ），２２（２２ａ〜２２ｄ）と，中間転写ベルト３の搬送方向の色ずれ量を検出するための上記主走査方向に平行なパターン２３（２３ａ〜２３ｄ），２４（２４ａ〜２４ｄ）とから成っており，上記パターン２１及び２３は中間転写ベルト３上の主走査方向の一端近傍に搬送方向に一列に並べられて形成され，上記パターン２２及び２４は中間転写ベルト３上の主走査方向の他端近傍に同じようにして形成される。なお，上記各パターン２１〜２４はそれぞれマゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の４色分のパターンが含まれている。ここで，上記パターンを示す符号に付されたａ，ｂ，ｃ，ｄはそれぞれマゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）を示し，このａ〜ｄが付されたパターンが該当する色のパターンであることを示す。
上記ＭＣＹＫ各色のパターン（例えば２１ａ〜２１ｄ）は，カラープリンタが備える制御部によって像形成手段が制御されることにより，予め定められたタイミング（以下「パターン書込タイミング」という）に従って上記中間転写ベルト３上に形成される。なお，上記像形成手段の取付位置のずれや各感光体ドラムの周速差などが無い場合や，既に色ずれ補正が適切になされている場合は，上記ＭＣＹＫ各色のパターンは一定間隔ｄ毎に形成される。
上記中間転写ベルト３の搬送方向下流側の端部近傍には，上記中間転写ベルト３の主走査方向の両端近傍に形成されるパターン２１〜２４それぞれを読み取るＣＣＤ，ＣＩＳ或いは反射型フォトインタラプタなどの光学センサ５（５ａ，５ｂ）（像読取手段の一例に相当）が設けられている。なお，図７中の符号５ａがパターン２１，２３を読み取るための光学センサであり，符号５ｂがパターン２２，２４を読み取るための光学センサである。上記光学センサ５は，上記パターンが形成される中間転写ベルト３の鉛直上方であって，上記各パターンを読み取ることが可能な位置に配設されている。
上記中間転写ベルト３の外周面上に上記各色のパターンが形成されると，そのパターンは上記中間転写ベルト３の走行に伴って搬送方向（図中の矢印方向）へ搬送される。そして，上記光学センサ５により順次搬送されてくる各色のパターンが順次読み取られ，読み取られたパターン画像は図示しない補正制御部に転送される。
上記補正制御部では，読み取られた各パターン画像のマッチング処理や，各パターン画像が読み取られたときの読取タイミングと上記パターン書込タイミングとの比較処理などにより，像形成手段の取付位置のずれ量や感光体ドラムの周速差（周速ずれ），感光体ドラムへの静電潜像の書込タイミングの誤差（ずれ）などのずれ量が求められ，その求められたずれ量に基づいて上記像形成手段の取り付け位置や感光体ドラムの周速，静電潜像の書込タイミングなどが微調整される。これにより，上記像形成手段により形成されるトナー像の形成位置が補正され，上記中間転写ベルト３に形成される多色トナー像の色ずれが補正される。
【特許文献１】特開２００１−２０９２９２号公報
【特許文献２】特開２００２−１４５０５号公報
【特許文献３】特開２００３−１８６２７８号公報
【特許文献４】特開２００４−２５２１７２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで，中間転写ベルトなどに形成された多色トナー像の色ずれが微小である場合は，１回の色ずれ補正処理により上記微小な色ずれを補正することができるが，色ずれが大きい場合は１回の色ずれ補正処理では色ずれを十分に補正することができず，上記色ずれ補正処理を複数回行わなければならない場合がある。なお，組み立て完了後のカラープリンタや，長期間色ずれ補正処理を行わずに間放置しておいたカラープリンタなどは，比較的大きな色ずれが生じる蓋然性が高い。
そのため，従来から，色ずれを確実に補正するために，上記カラープリンタなどの画像形成装置においては，実際の色ずれの程度にかかわらず上記色ずれ補正処理を複数回（２回以上）実行するように制御されている。
しかしながら，上記中間転写ベルトに図７に示すような全色からなる色ずれ検出用パターンを複数回形成すれば，それだけ多くのトナーを消費するという問題点がある。
また，例えばＭＣＹＫの４色でカラー画像を表現する場合は，中間転写ベルトの搬送方向に一列に並べられた合計８個ものパターン（図７参照）を読み取らなければならず，読み取りに長時間要し，色ずれ補正処理に時間がかかるという問題点もある。
そこで，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，色ずれ補正を確実に行うことにより色ずれ補正精度を向上させる一方で，色ずれ補正処理時に費やされるトナー量及び処理時間を省減することが可能な画像形成装置及び色ずれ補正方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために本発明は，像担持体の搬送経路に沿って略一列に配設され，上記像担持体上に少なくとも３色以上の可視像を形成する複数の像形成手段と，上記像担持体上に形成された可視像を読み取る像読取手段とを備えた画像形成装置が有する，所謂，色ずれ補正機能に関するものであって，上記色ずれ補正機能が，上記像形成手段を制御することにより２色以上且つ全色未満の可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記２色以上且つ全色未満の上記可視像の位置に基づいて上記２色以上且つ全色未満の上記可視像を形成した像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第１の色ずれ補正処理を実行し，上記第１の色ずれ補正処理により補正された全ての上記像形成手段を制御することにより上記全色の可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記全色の可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第２の色ずれ補正処理を実行するよう構成されている。
ここに，上記像形成手段のずれ量とは，例えば，像形成手段自体の取付位置のずれ量，上記像形成手段が上記像担持体に可視像を形成するときのタイミングのずれ量，上記像形成手段を構成する感光体ドラムなどの周速のずれ量が該当する。また，上記像形成手段による色ずれとは，上記ずれ量に起因して上記像担持体上に形成される多色トナー像に生じる色ずれのことを示す。
このように構成されることにより，まず，上記第１の色ずれ補正処理により概ねの色ずれ補正がなされ，続いて上記第２の色ずれ補正処理により微細な色ずれ補正がなされる。これにより，色ずれ補正が確実に行われ高い色ずれ補正精度を確保することができ，また，上記第１の色ずれ補正処理において従来よりも減色された少ないパターンが形成されるため，トナーの消費量を抑制することができる。さらにまた，上記第１の色ずれ補正処理におけるパターンの読取処理時間が短縮され，その結果，色ずれ補正に費やされる処理時間が短縮される。
【０００６】
ここで，例えば４色カラープリンタにおいて，上記第１の色ずれ補正処理で２色のパターンを上記像担持体上に形成する場合を考える。この場合，上記第１の色ずれ補正処理では，上記２色に対応する像形成手段のずれ量が測定され，その測定されたずれ量に基づいて上記像形成手段の取付位置や画像形成タイミングなどが補正された後に，この補正後の取付位置やタイミングなどから他の像形成手段のずれ量を割り出して（予測して或いは算定して），その割り出されたずれ量に基づいて他の像形成手段の取付位置や画像形成タイミングなどが補正される。
しかしながら，例えば，上記２色の像形成手段が隣接している場合は，他の像形成手段のずれ量の割り出し精度（予測精度，算定精度）が低くなる場合があり，好ましくない。例えば，上記像形成手段自体の位置ずれを補正する場合は，他の像形成手段のずれ量の割り出し精度が低くなることは明白である。
そのため，上記２色以上且つ上記全色未満の上記可視像を形成する像形成手段が，一列に配列された像形成手段のうち最前列及び最後尾に配設された像形性手段を含んでなることが望ましい。したがって，例えば第１の色ずれ補正処理で２色のパターンが形成される場合は，その２色のパターンは最も離れた位置関係にある像形成手段により形成されることになる。これにより，他の像形成手段のずれ量の割り出し精度が高くなる。
【０００７】
ところで，画像形成装置が備える補正機能には，上記色ずれ補正機能の他に濃度補正機能がある。通常，画像形成装置において補正処理を行う場合は上記色ずれ補正処理と濃度補正処理とが同時期に行われる場合が多い。この場合，上記色ずれ補正処理に先行して上記濃度補正処理が行われると，色ずれが生じている場合は，中間転写ベルトなどに形成される各色の基準濃度可視像（所謂，濃度パッチ像）同士が大きく重なる場合がある。これでは，色の重合部の濃度が検出されて，その濃度に基づいて濃度補正が行われるため，正確な濃度補正ができない場合が起こり得る。
したがって，本発明では，まず，上記第１の色ずれ補正処理を行う。そして，上記第１の色ずれ補正処理により補正された全ての上記像形成手段を制御することにより上記全色の基準濃度可視像からなる濃度補正用パターンを上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記濃度補正用パターンから上記全色の基準濃度可視像ぞれぞれの濃度を検出して，検出された濃度に基づいて全ての上記像形成手段の濃度補正を行うように制御される。これにより，各色の濃度補正用パターンが大きく重なり合うことがなくなり，正確な濃度補正を行うことが可能となる。
また，上記第２の色ずれ補正処理による色ずれ補正と，上記濃度補正処理による濃度補正とが略並行して実行されれば，補正処理に費やされる時間を短縮することが可能となる。なお，この場合は，上記像読取手段とは別に，上記濃度補正用パターンを読み取るための像読取手段を別途設ける必要がある。
【０００８】
また，本発明を上記像形成手段による色ずれを補正する色ずれ補正方法として捉えてもよい。即ち，像担持体の搬送経路に沿って略一列に配設され，上記像担持体上に少なくとも３色以上の可視像を形成する複数の像形成手段と，上記像担持体上に形成された可視像を読み取る像読取手段と，を備えてなる画像形成装置に適用され，上記像形成手段を制御することにより上記像担持体上に形成された上記可視像を上記像読取手段に読み取らせ，読み取られた上記可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する色ずれ補正方法であって，上記像形成手段を制御することにより２色以上且つ全色未満の上記可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記２色以上且つ全色未満の上記可視像の位置に基づいて上記２色以上且つ全色未満の上記可視像を形成した像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第１の色ずれ補正処理工程と，上記第１の色ずれ補正処理工程により補正された全ての上記像形成手段を制御することにより上記全色の可視像を上記像担持体上に形成させ，上記像読取手段により読み取られた上記全色の可視像の位置に基づいて全ての上記像形成手段のずれ量を測定し，測定されたずれ量に基づいて全ての上記像形成手段による色ずれを補正する第２の色ずれ補正処理工程と，を具備する色ずれ補正方法であっても，上述した本発明の画像形成装置と同様の効果を奏することができる。
【発明の効果】
【０００９】
上述の如く構成された本発明によれば，まず，上記第１の色ずれ補正処理により概ねの色ずれ補正がなされ，続いて上記第２の色ずれ補正処理により微細な色ずれ補正がなされる。これにより，色ずれ補正が確実に行われ高い色ずれ補正精度を確保することができ，また，上記第１の色ずれ補正処理において従来よりも減色された少ないパターンが形成されるため，トナーの消費量を抑制することができる。さらにまた，上記第１の色ずれ補正処理におけるパターンの読取処理時間が短縮され，その結果，色ずれ補正に費やされる処理時間が短縮される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る中間転写方式のカラープリンタの画像形成部１００の概略構成を示す模式断面図，図２は画像形成ユニット１０ａの概略構成を示す模式断面図，図３は色ずれ補正処理を実行する補正制御部３０の概略構成を示すブロック図，図４は上記補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理の手順の一例を説明するフローチャート，図５は上記補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理の手順の他の例を説明するフローチャート，図６は上記色ずれ補正処理に用いられる色ずれ検出用パターンの一例を示す模式図，図７は従来の色ずれ補正処理時に中間転写ベルト３上に形成される色ずれ検出用パターンの一例を示す模式図，図８は濃度補正用パターン２５を含む色ずれ検出用パターンの一例を示す模式図である。
【００１１】
まず，図１及び図２の模式図を用いて，本発明の一実施の形態に係るカラープリンタの画像形成部１００の概略構成について説明する。なお，この実施の形態で説明するカラープリンタは中間転写方式を採用するものであるが，前記したタンデム方式（搬送される記録紙に直接トナー像を順次形成（転写）する方式）のカラープリンタであっても本発明を適用することは可能である。また，上記カラープリンタは画像形成装置の一例であり，他の例としては，例えばファクシミリ装置，複写機或いはこれらの各機能を有する複合機が挙げられる。
【００１２】
図１に示すように，上記画像形成部１００は，大別すると，マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色に対応する画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）と，中間転写ベルト３（像担持体の一例）と，該中間転写ベルト３を回転可能に支持する駆動ローラ９ａ及び従動ローラ９ｂ，９ｃと，ＣＣＤやＣＩＳ或いは反射型フォトインタラプタなどの光学センサ５（５ａ，５ｂ）（像読取手段の一例）と，上記中間転写ベルト３の外周面上に形成された多色トナー像を記録紙Ｓに転写する二次転写ローラ４と，を備えて構成されている。なお，上記画像形成ユニット１０が上記中間転写ベルト３の表面に後述する色ずれ検出用パターンなどの所定のトナー像（可視像に相当）を形成する像形成手段の一例に相当する。
また，上記画像形成部１００では，ＭＹＣＫ各色に対応する画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）が上記中間転写ベルト３の外周面に沿って，該中間転写ベルト３の搬送方向（図１の矢印Ｐ）に向かって略一列に上記ＭＹＣＫの順番で配設されている。
なお，この実施の形態では，上記画像形成部１００はＭＣＹＫの４色に対応する画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）を備えて構成されている例について説明するが，必ずしもその必要はなく，少なくとも３色以上の画像形成ユニットにより多色トナー像が上記中間転写ベルト３に形成されるものであれば足りる。
【００１３】
上記光学センサ５（５ａ，５ｂ）は，上記中間転写ベルト３の搬送方向下流側の端部近傍の主走査方向（搬送方向と直交する方向）の両端部近傍にそれぞれ配置されている。
なお，上記光学センサ５は，少なくともＬＥＤ等の発光ダイオードと受光した光の光量に応じた電気信号（電流或いは電圧）を出力する受光ダイオードとを備えて構成されたものであればよく，上記ＣＣＤやＣＩＳなどのイメージセンサに限られることは無い。
【００１４】
上記画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄは，Ｍ色のトナー像，Ｃ色のトナー像，Ｙ色のトナー像，Ｋ色のトナー像をそれぞれ形成するものである。以下に，Ｍ色に対応する画像形成ユニット１０ａの構成について具体的に説明する。なお，上記画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄそれぞれの構成は共通するため，ここでは上記画像形成ユニット１０ａについてのみ説明し，他色の画像形成ユニット１０ｂ〜１０ｄについては，説明を省略する。
上記画像形成ユニット１０ａは，静電潜像を担持する感光体ドラム１５ａ，上記感光体ドラム１５ａ上の表面を一様に帯電させる帯電装置１１ａ，上記感光体ドラム１５ａの表面にレーザービームを照射して静電潜像を形成するレーザスキャナユニットなどを含む露光装置１２ａ，上記静電潜像にトナーを付着させてトナー像を上記感光体ドラム１５ａの表面に形成する現像装置１３ａ，現像されたトナー像を上記中間転写ベルト３上に転写する中間転写ローラ２ａ，トナー像転写後の感光体ドラム１５ａの表面に残存する残留電荷を除電する除電装置や残留トナーを除去するクリーニング装置１４ａなどが配設されて構成されている。なお，中間転写ローラ３に形成される多色トナー像の色ずれは，各色の画像形成ユニット自体の取付位置のずれだけでなく，各感光体ドラムの取付位置のずれ，感光体ドラムの周速差（周速度のずれ），上記露光装置による静電潜像の書込タイミングのずれなどにも起因して生じる。
上記各感光体ドラム１５ａに対応する上記中間転写ローラ２ａは，上記中間転写ベルト３を挟んで上記感光体ドラム１５ａに対向する位置に配置されている。この中間転写ローラ２ａには，上記感光体ドラム１５ａの表面に担持されたトナー像を中間転写ベルト３上に転写させるために，トナーの帯電極性と逆極性の転写バイアスが印加される。これによって，上記感光体ドラム１５ａに形成されたＭ色のトナー像が上記中間転写ベルト３の外周面に形成される。
【００１５】
このように構成された画像形成部１００に対して画像形成指示が入力されると，まず最初に，上記画像形成ユニット１０ａによって，搬送方向に向かって駆動する上記中間転写ベルト３の外周面上の画像形成領域にＭ色のトナー像が形成される。上記中間転写ベルト３上にＭ色のトナー像が形成されると，上記画像形成領域は上記中間転写ベルト３によって搬送方向下流側へ移動され，上記画像形成ユニット１０ｂ，１０ｃ，１０ｄによって順次Ｃ色，Ｙ色，Ｋ色のトナー像が形成される。このようにして上記画像形成領域に多色トナー像が形成される。
形成された多色トナー像は，さらに二次転写ローラ４の位置まで搬送されて，上記二次転写ローラ４によって，図示しない給紙装置により送り込まれた記録紙Ｓに転写され，その後，図示しない定着装置によって上記記録紙Ｓに定着される。
【００１６】
上記構成の画像形成部１００を有するカラープリンタでは，上記画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）が略一列に配設されているため，上記中間転写ベルト３に形成される多色トナー像に色ずれが生じるという問題があるが，このカラープリンタに設けられた色ずれ補正機能を用いれば上記色ずれを補正することができる。
以下，図３〜図６を用いて，上記色ずれ補正機能による色ずれ補正処理を実現する補正制御部３０の構成及び該補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理の手順について説明する。
【００１７】
まず，図３を用いて上記補正制御部３０の概略構成について説明する。
上記補正制御部３０は，ＣＰＵ３１，ＲＡＭ３２，ＥＥＰＲＯＭなどの書き換え可能なデータメモリ３３，ホストコンピュータ(ホストＰＣ)４０とＬＡＮ４１を介して通信可能にするネットワーク通信部３５，上記ホストＰＣ４０から転送されてきたプリントデータを格納するＨＤＤ３４，バスＩ／Ｆ３６などを備えて構成される。
上記バスＩ／Ｆ３６は，上記画像形成部１００の各画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）に対して内部バスなどを介してデータや制御信号などを伝達したり，上記光学センサ５から読み取られた所定の画像データを入力するための入出力ポートである。
【００１８】
上記データメモリ３３には，上記補正制御部３０により実行される後述の色ずれ補正処理に用いられる前記した色ずれ検出用パターン２０（図７参照）を上記画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄに形成させるためのタイミング情報や，図６に示す色ずれ検出用パターン２０′を上記画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄに形成させるためのタイミング情報などの上記色ずれ補正処理に用いられる種々の情報（データ）が格納されている。なお，以下においては説明の便宜上，図６に示す色ずれ検出用パターン２０′を第１の色ずれ検出用パターン２０′といい，図７に示す色ずれ検出用パターン２０を第２の色ずれ検出用パターン２０という。
ここで，上記図６に示す第１の色ずれ検出用パターン２０′は，図示するように，前記した第２の色ずれ検出用パターン２０（図７）とは異なり，一列に配列された上記画像形成ユニット１０ａ〜１０ｄのうち，搬送方向の最前列と最後尾に配設された画像形成ユニット１０ａ，１０ｄのみにより形成されるものである。即ち，上記第２の色ずれ検出用パターン２０からシアン（Ｃ色）のパターンとイエロー（Ｙ色）のパターンを省き，マゼンタ（Ｍ色）のパターンとブラック（Ｋ色）のパターンのみで表したものである。
上記第１及び第２の色ずれ検出用パターン２０′，２０は，後述する色ずれ補正処理が実行される際に，上記各タイミング情報に従って上記中間転写ベルト３上に形成されるわけであるが，通常，色ずれが生じていない場合は，図６及び図７に示すように等間隔ｄ毎に各パターンが形成される。一方，色ずれが生じている場合は，そのパターン間隔に誤差が生じ，或いは主走査方向に画像ずれが生じることになる。
【００１９】
次に，図６及び図７の色ずれ検出用パターン２０′，２０を参照しながら，図４のフローチャートを用いて，上記補正制御部３０（のＣＰＵ３１）により所定のプログラムに従って実行される色ずれ補正処理の手順の一例について説明する。図中のＳ１０，Ｓ２０…は処理手順（ステップ）番号を示し，処理はステップＳ１０より開始される。なお，ステップＳ１０以降の処理は，例えば，外部から上記色ずれ補正処理の実行指示信号が入力されたこと，或いは，定期的に上記色ずれ補正処理を実行するために設定されたフラグが立ったことなどを条件に開始される。
【００２０】
まず，ステップＳ１０では，上記補正制御部３０により前記した画像形成ユニット１０ａ，１０ｄが制御されることによって，上記第１の色ずれ検出用パターン２０′（図６参照）が上記中間転写ベルト３の外周面上に形成される。
上記中間転写ベルト３に上記第１の色ずれ検出用パターン２０′が形成されると，該第１の色ずれ検出用パターン２０′は上記中間転写ベルト３によって搬送方向（図１の矢印Ｐ方向）下流側へ搬送されて，前記した光学センサ５（５ａ，５ｂ）により読み取られる。具体的には，上記光学センサ５ａによって上記第１の色ずれ検出用パターン２０′に含まれるパターン２１′及びパターン２３′が順次読み取られる。また，上記光学センサ５ｂによって上記第１の色ずれ検出用パターン２０′に含まれるパターン２２′及びパターン２４′が順次読み取られる。
続いて，ステップＳ２０において，上記光学センサ５による読取処理が完了したかどうかが判断される。かかる判断は，例えば，上記光学センサ５ａにより４つのパターン２１ａ，２１ｄ，２３ａ，２４ｄが読み取られたかどうかにより判断される。なお，上記光学センサ５による読取処理は，ステップＳ２０で読取完了と判断されるまで継続して行われる。
【００２１】
上記ステップＳ２０で読取完了と判断されると，上記光学センサ５の及び上記中間転写ベルト３の駆動を一時停止させた後に，第１の色ずれ補正処理が実行される（ステップＳ３０）。かかる処理は，例えば，上記光学センサ５ａにより読み取られたパターン２１ａ，２１ｄ，２３ａ，２３ｄのそれぞれの読取タイミングのズレを求め，そのズレと上記中間転写ベルト３の搬送速度とから上記各パターンの位置ずれを算出する。このとき算出された位置ずれが予め定められた許容範囲未満であれば上記色ずれ補正処理は中断される。また，上記許容範囲以上であれば，算出された位置ずれに基づいて上記第１の色ずれ検出用パターン２０′を形成した上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄのズレ量が換算される。そして，換算されたズレ量に基づいて，まず，上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄによる色ずれが補正される。具体的には，前記したデータメモリ３３に格納された前記タイミング情報を更新するなどして，前記露光装置１２ａ，１２ｄによる露光タイミングや，上記感光体ドラム１５ａ，１５ｄのドラム回転速度などを調整することにより，上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄによる画像形成タイミングのずれが補正される。また，上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄがモータなどによって移動可能に配設されている場合は，上記モータを制御することにより上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄの位置ずれが補正される。
その後，補正された上記画像形成ユニット１０ａ，１０ｄの画像形成タイミングや取付位置から，他の画像形成ユニット１０ｂ，１０ｃにおける露光タイミングやドラム回転速度，或いは取付位置などが概算され，その概算値に基づいて上記画像形成ユニット１０ｂ，１０ｃの画像形成タイミングや取付位置などが概ね補正される。
ここに，上記第１の色ずれ補正処理処理（ステップＳ３０）を実行する上記補正制御部３０が第１の色ずれ補正処理手段に相当する。
【００２２】
上記ステップＳ３０において，全ての画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）による色ずれが補正されると，続いて，一時停止させていた上記光学センサ５及び上記中間転写ベルト３を駆動させた後に，上記補正制御部３０により全ての画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）が制御されることによって，上記第２の色ずれ検出用パターン２０（図７参照）が上記中間転写ベルト３の外周面上に形成される。
上記中間転写ベルト３上に形成された上記第２の色ずれ検出用パターン２０は，その後，搬送方向（図１の矢印Ｐ方向）下流側へ搬送されて，上記光学センサ５（５ａ，５ｂ）による読取処理が開始される。そして，上記ステップＳ２０と同じようにして，上記光学センサ５による上記第２の色ずれ検出用パターン２０の読取処理が完了したかどうかが判断される（ステップＳ５０）。
ここで，読取完了と判断されると，上記光学センサ５及び上記中間転写ベルト３の駆動を一時停止させた後に，第２の色ずれ補正処理が実行される（ステップＳ６０）。なお，ここで行われる第２の色ずれ補正処理は，上記第２の色ずれ検出用パターン２０に含まれる全色からなるパターン２１〜２４が読み取られ，読み取られた各パターンの位置ずれに基づいて全ての上記画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）による色ずれを補正する従来と同様の色ずれ補正処理である。
ここに，上記第２の色ずれ補正処理処理（ステップＳ６０）を実行する上記補正制御部３０が第２の色ずれ補正処理手段に相当する。
このように，上記ステップＳ３０において，まず，Ｍ色とＫ色の２色からなる第１の色ずれ検出用パターン２０′を読み取らせて上記第１の色ずれ補正を行い，そして，上記第１の色ずれ補正が行われた後に，ステップＳ６０において，ＭＣＹＫの全色からなる第２の色ずれ検出用パターン２０を読み取らせて第２の色ずれ補正が行われるため，従来のように，ＭＣＹＫ全色からなる上記第２の色ずれ検出用パターン２０を２回読み取らせて上記第２の色ずれ補正と同じ補正処理を２回繰り返し行うことに較べて，色ずれ検出用パターンを読み取る処理に費やされる時間を短縮することができ，また，無駄なトナーの消費を抑制することができる。
【実施例】
【００２３】
上述の実施の形態では，上記補正制御部３０によって色ずれ補正処理のみが実行される処理例について説明したが，ここでは，上記カラープリンタが備える補正機能の一つである，所謂，濃度補正処理と上記色ずれ補正処理とが同時期に上記補正制御部３０によって実行される処理例について，図５のフローチャート及び図８を用いて説明する。ここに，図５は前記した補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理の手順の他の例を説明するフローチャート，図８は濃度補正用パターン２５を含む色ずれ検出用パターン２０の一例を示す模式図である。
通常，カラープリンタなどの画像形成装置において補正処理を行う場合には，補正処理の効率を考慮して上記色ずれ補正と上記濃度補正とが同時期に行われる。
一般に，上記濃度補正処理は，図８に示すように，ＭＣＹＫの各色の濃度パッチ像２５ａ〜２５ｄ（基準濃度可視像に相当）からなるパッチパターンが１以上連続して並べられた濃度補正用パターン２５を上記中間転写ベルト３の外周面に形成して，この濃度補正用パターン２５を上記光学センサ５ａ，５ｂと同様の光学センサ５ｃに読み取らせて行われるが，例えば，従来の色ずれ補正処理に先行して或いは従来の色ずれ補正処理と並行して上記濃度補正処理が実行されると，濃度補正用パターン２５の各色の濃度パッチ像２５ａ〜２５ｄが色ずれにより重ね合わさり，正確な濃度補正用パターン２５が形成されず，その結果，濃度補正が適切に行われないという不具合が生じる。
そのため，この実施例では，図５のフローチャートに示すように，ステップＳ３０において第１の色ずれ補正処理がなされた後に，ステップＳ４１で上記濃度補正用パターン２５が形成されて，該濃度補正用パターン２５を上記光学センサ５ｃに読み取らせた後に（ステップＳ５１のＹｅｓ側），濃度補正処理が実行される（ステップＳ６１）。
これにより，上記第１の色ずれ補正処理（ステップＳ３０）により全ての画像形成ユニット１０（１０ａ〜１０ｄ）による色ずれが補正された後に上記濃度補正処理が実行されるため，濃度補正が適切に実行され得る。
なお，図４のフローチャートに示すように，上記光学センサ５ａ，５ｂとの間に上記光学センサ５ｃを併設して，上記第２の色ずれ補正処理と上記濃度補正処理とを並行させるようにすれば，補正処理に費やされる処理時間を大幅に短縮させることができる。もちろん，上記第２の色ずれ検出用パターン２０を形成させた後に，上記濃度補正用パターン２５を形成して上記光学センサ５ａ又は５ｂに読み取らせて，各補正処理を実行するようにしてもかまわない。この場合は，上記光学センサ５ｃを排除することができ，カラープリンタの構成を簡素化することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施の形態に係る中間転写方式のカラープリンタの画像形成部１００の概略構成を示す模式断面図。
【図２】画像形成ユニット１０ａの概略構成を示す模式断面図。
【図３】色ずれ補正処理を実行する補正制御部３０の概略構成を示すブロック図。
【図４】補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理の手順の一例を説明するフローチャート。
【図５】補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理の手順の他の例を説明するフローチャート。
【図６】補正制御部３０により実行される色ずれ補正処理に用いられる色ずれ検出用パターンの一例を示す模式図。
【図７】従来の色ずれ補正処理時に中間転写ベルト上に形成される色ずれ検出用パターンの一例を示す模式図。
【図８】濃度補正用パターンを含む色ずれ検出用パターンの一例を示す模式図。
【符号の説明】
【００２５】
２…中間転写ローラ
３…中間転写ベルト（像担持体の一例）
４…二次転写ローラ
５…光学センサ（像読取手段の一例）
９ａ…駆動ローラ
９ｂ，９ｃ…従動ローラ
１０…画像形成ユニット（像形成手段の一例）
１１…帯電装置
１２…露光装置
１３…現像装置
１４…クリーニング装置
１５…感光体ドラム
３０…補正制御部
１００…画像形成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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