(57)【要約】【課題】経時によるシェーディングの変化に好適に対応することができ、シェーディングによる画質低下のない高画質画像を、長期に渡って安定して記録することができる画像記録装置を提供する。【解決手段】シェーディング補正条件を設定するための画像の画像データを出力する出力手段と、画像データに応じて画像記録を行う画像記録部と、記録された画像を読み取る読取手段と、読取手段の読取結果に基づいて第１のシェーディング補正条件を算出し、既に設定されている初期シェーディング補正条件に対する差分を算出し、初期シェーディング補正条件と差分とを掛け合わせた乗算されたデータから、画像処理部におけるシェーディング補正に用いられる第２のシェーディング補正条件を設定する設定手段とを有することにより、上記課題を解決する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部の画像データ供給源から画像データを受け取り、この画像データに少なくともシェーディング補正を含む画像処理を施して記録用の画像データとする画像処理部と、
シェーディング補正条件を設定するための画像の画像データを出力する出力手段と、
前記画像処理部もしくは出力手段から出力される画像データに応じて画像記録を行う画像記録部と、
前記画像記録部によって記録された画像を読み取る読取手段と、
前記シェーディング補正条件を設定するための画像を前記読取手段によって読み取ることにより得られる読取結果に基づいて、前記読取手段による第１のシェーディング補正条件を算出し、前記第１のシェーディング補正条件から、既に設定されている初期シェーディング補正条件に対する差分を算出し、前記初期シェーディング補正条件と前記差分とを掛け合わせた乗算されたデータから、前記画像処理部における前記シェーディング補正に用いられる第２のシェーディング補正条件を設定する設定手段とを有することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記シェーディング補正条件を設定するための画像の読取結果から、低周波数成分のみを用いて前記第１のシェーディング補正条件を算出する請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記シェーディング補正条件を設定するための画像として低濃度の画像と高濃度の画像とを形成し、前記シェーディング補正条件を設定するための画像の読取結果のうち、低濃度の画像から高周波数成分を、高濃度の画像から低周波数成分をそれぞれ取り出して、前記第１のシェーディング補正条件を算出する請求項１または２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
更に、前記初期シェーディング補正条件が記憶されている第１メモリと、
前記差分が記憶される第２メモリとを有し、
前記設定手段は、前記第１メモリに記憶されている前記初期シェーディング補正条件と前記第２メモリに記憶されている前記差分とを掛け合わせて前記乗算されたデータを求め、この乗算されたデータから前記第２のシェーディング補正条件を設定する請求項１〜３のいずれかに記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記読取手段による画像読取のマスクサイズが２００μｍ〜１ｍｍである請求項１〜４のいずれかに記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記読取手段によって、前記シェーディング補正条件を設定するための画像をシェーディングの発生方向と直交する方向に異なる位置で複数回読み取り、この読取結果を用いて前記第１のシェーディング補正条件を算出する請求項１〜５のいずれかに記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記画像記録部は、透明な被記録材に画像を記録するものであり、
前記読取手段が、光源と結像レンズとアパーチャとセンサとを有して構成され、あるいは、ＬＥＤまたはレーザ光源とセンサとを有して構成され、前記被記録材の透過光を検出することによって前記被記録材に記録された画像を読み取る請求項１〜６のいずれかに記載の画像記録装置。
【請求項８】
前記出力手段が、さらに濃度補正条件を設定するための濃度補正用画像を出力するものであり、前記画像記録部は、更に前記出力手段から出力された前記濃度補正用画像の画像データに基づいて被記録材に前記濃度補正用画像を記録し、前記読取手段による前記濃度補正用画像の読取結果から、前記画像処理部における濃度補正条件が設定される請求項１〜７のいずれかに記載の画像記録装置。
【請求項９】
前記読取手段による画像の読取結果から、鮮鋭度を測定する請求項１〜８のいずれかに記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外部の画像データ供給源から画像データ（画像情報）を受け取って画像記録を行う画像記録装置の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
走査画像記録がプリンタや複写機等の各種の用途に用いられている。
走査画像記録とは、一方向（主走査方向）のみに画像記録を行う記録手段を用い、被記録材と記録手段とを前記主走査方向と直交する方向（副走査方向）に相対的に移動することにより、被記録材に２次元的に画像を記録する画像記録である。
【０００３】
例えば、感熱画像記録であれば、感熱記録材料の感熱記録層を加熱して画像を記録する発熱素子が一方向（主走査方向）に配列されてなるグレーズを有するサーマルヘッドを用い、グレーズを感熱材料（感熱記録層）に若干押圧した状態で感熱材料あるいはサーマルヘッドを走査搬送することによって、サーマルヘッドと感熱材料とをグレーズの延在方向と直交する副走査方向に相対的に移動しつつ、グレーズの各発熱素子にエネルギーを印加して、記録画像に応じて加熱することにより、感熱材料の感熱記録層を加熱して画像記録を行う。
このような感熱画像記録は、従来より超音波診断画像の記録等に利用されているが、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、近年では、超音波診断のような小型の画像記録のみならず、ＣＴ診断、ＭＲＩ診断、Ｘ線診断等の大型かつ高画質な画像が要求される用途において、医療診断のための画像記録への利用も検討されている。
【０００４】
また、光ビーム走査による画像記録であれば、記録画像に応じて変調された光ビームを主走査方向に偏向しつつ、感光材料を主走査方向と直交する副走査方向に搬送することにより、あるいは、ＬＥＤアレイを用いた画像記録であれば、ＬＥＤアレイの配列方向と直交する方向に、ＬＥＤアレイと感光材料とを相対的に移動しつつ、記録画像に応じてＬＥＤアレイの各発光体（画素）を発光させることにより、感光材料を２次元的に走査露光して、画像記録を行う。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、このような走査画像記録においては、均一濃度の画像記録を行っても、記録装置の個体的な特性によって主走査方向に画像濃度ムラが生じる、いわゆるシェーディングが発生し、画質が低下してしまうという問題点がある。
例えば、前述の感熱画像記録であれば、サーマルヘッドのグレーズの形状は全画素に渡って均一ではなく、不可避的にバラツキを有するため、同じ発熱エネルギーを供給されても各発熱素子の発熱量に差が生じてしまい、これが記録画像の濃度ムラとなってシェーディングが発生する。
【０００６】
このようなシェーディングによる画質の低下を防止するために、画像記録装置によっては、シェーディングによる画像濃度ムラを補正する、いわゆるシェーディング補正が行われている。
このシェーディング補正は、例えば、以下の様にして行われる。
まず、主走査方向に均一な濃度の画像データによる画像記録を実際に行い、記録された画像の濃度を測定し、最低濃度等のある画素を基準として、全画素の画像濃度が均一となるようなシェーディング補正係数を、各画素毎に算出して、メモリ等に記憶しておく（シェーディング補正条件の設定）。このように補正条件を設定した上で、実際の画像記録の際には、画像データ供給源から供給された画像データに、前記シェーディング補正係数を乗算することにより、シェーディング補正が行われる。
【０００７】
ところが、シェーディングの状態は経時と共に変化し、画像記録装置の使用を続けるうちに、当初設定したシェーディング補正条件では好適なシェーディング補正を行うことができなくなってしまい、次第に画質が低下していくという問題点がある。
例えば、前述の感熱画像記録であれば、画像記録を行うに応じてグレーズ（保護層）が摩耗劣化し、また、グレーズに汚れが付着するため、供給された発熱エネルギーに対する発熱量が経時と共に変動しまう。しかも、これらに起因する発熱量の変動は、各画素毎に異なる。そのため、シェーディングの状態が経時と共に変化して、当初のシェーディング補正条件では好適な補正ができなくなってしまう。
【０００８】
このような記録画像の画質低下は、高画質な画像記録を要求される用途では、大きな問題となる。特に、前述の医療用の感熱記録装置のように高画質の画像が要求される用途では、画像観察の障害となり、診断のミスにもつながる重大な問題となる。
このような不都合を防止するためには、画質の劣化に応じてシェーディング補正条件の再設定を行う必要があるが、そのためには、サービスマンがユーザ先まで出向いて再設定を行う；  ユーザから装置を送ってもらい再設定を行う；  前述のシェーディング補正条件設定のための画像をユーザから送ってもらい、これを用いて補正条件を再設定してフロッピーディスク等の記録媒体に記録してユーザに送り、ユーザ先でダウンロードしてもらう；  等の作業が必要であり、ユーザ側およびサービス側共に、負担が大きい。
【０００９】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、経時によるシェーディングの変化に好適に対応することができ、シェーディングによる画質低下のない高画質画像を、長期に渡って安定して記録することができる画像記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記目的を達成するために、本発明は、外部の画像データ供給源から画像データを受け取り、この画像データに少なくともシェーディング補正を含む画像処理を施して記録用の画像データとする画像処理部と、シェーディング補正条件を設定するための画像の画像データを出力する出力手段と、前記画像処理部もしくは出力手段から出力される画像データに応じて画像記録を行う画像記録部と、前記画像記録部によって記録された画像を読み取る読取手段と、前記シェーディング補正条件を設定するための画像を前記読取手段によって読み取ることにより得られる読取結果に基づいて、前記読取手段による第１のシェーディング補正条件を算出し、前記第１のシェーディング補正条件から、既に設定されている初期シェーディング補正条件に対する差分を算出し、前記初期シェーディング補正条件と前記差分とを掛け合わせた乗算されたデータから、前記画像処理部における前記シェーディング補正に用いられる第２のシェーディング補正条件を設定する設定手段とを有することを特徴とする画像記録装置を提供するものである。
【００１１】
ここで、前記シェーディング補正条件を設定するための画像の読取結果から、低周波数成分のみを用いて前記第１のシェーディング補正条件を算出するのが好ましい。
【００１２】
また、前記シェーディング補正条件を設定するための画像として低濃度の画像と高濃度の画像とを形成し、前記シェーディング補正条件を設定するための画像の読取結果のうち、低濃度の画像から高周波数成分を、高濃度の画像から低周波数成分をそれぞれ取り出して、前記第１のシェーディング補正条件を算出するのが好ましい。
【００１３】
また、更に、前記初期シェーディング補正条件が記憶されている第１メモリと、前記差分が記憶される第２メモリとを有し、前記設定手段は、前記第１メモリに記憶されている前記初期シェーディング補正条件と前記第２メモリに記憶されている前記差分とを掛け合わせて前記乗算されたデータを求め、この乗算されたデータから前記第２のシェーディング補正条件を設定するのが好ましい。
【００１４】
また、前記読取手段による画像読取のマスクサイズが２００μｍ〜１ｍｍであるのが好ましい。
【００１５】
また、前記読取手段によって、前記シェーディング補正条件を設定するための画像を、シェーディングの発生方向と直交する方向に異なる位置で複数回読み取り、この読取結果を用いて前記第１のシェーディング補正条件を算出するのが好ましい。
【００１６】
また、前記画像記録部は、透明な被記録材に画像を記録するものであり、前記読取手段が、光源と結像レンズとアパーチャとセンサとを有して構成され、あるいは、ＬＥＤまたはレーザ光源とセンサとを有して構成され、前記被記録材の透過光を検出することによって前記被記録材に記録された画像を読み取るのが好ましい。
【００１７】
また、前記出力手段が、さらに濃度補正条件を設定するための濃度補正用画像を出力するものであり、前記画像記録部は、更に前記出力手段から出力された前記濃度補正用画像の画像データに基づいて被記録材に前記濃度補正用画像を記録し、前記読取手段による前記濃度補正用画像の読取結果から、前記画像処理部における濃度補正条件が設定されるのが好ましい。
さらに、前記読取手段による画像の読取結果から、鮮鋭度を測定するのが好ましい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の画像記録装置によれば、経時によるシェーディングの変化に好適に対応することができ、シェーディングによる画質低下のない高画質な画像を、長期に渡って安定して記録することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の画像記録装置について、添付の図面に示される好適実施例を基に詳細に説明する。
図１に、本発明の画像記録装置にかかる感熱記録装置の一例の概略図が示される。
図１に示される感熱記録装置１０（以下、記録装置１０とする）は、樹脂フィルムや紙等を支持体として、その一面に感熱記録層を形成してなる感熱記録材料に感熱画像記録を行うものであり、図示例においては、一例として、透明なポリエチレンテレフタレートフィルム（ＰＥＴ）を支持体として、その一面に感熱記録層を形成してなる感熱記録材料Ａ（以下、感熱材料Ａとする）を用いる。
このような記録装置１０は、感熱材料が収容されたマガジン２４が装填される装填部１４、供給搬送部１６、サーマルヘッド６６によって感熱材料に感熱画像記録を行う記録部１８、シェーディング補正条件の設定のための画像読取を行うシェーディング補正用画像読取部２０（以下、読取部２０とする）、および排出部２２を有して構成される。
また、図２に示されるように、記録部１８のサーマルヘッド６６には、画像処理装置８０、画像メモリ８２および記録制御装置８４が接続される。
【００２０】
このような記録装置１０においては、供給搬送部１６によって記録部１８まで感熱材料Ａを搬送して、サーマルヘッド６６を感熱材料Ａに押圧しつつ、グレーズの延在方向すなわち主走査方向（図１および図２において紙面と垂直方向）と直交する副走査方向に感熱材料Ａを搬送して、記録画像に応じて各発熱素子を加熱することにより、感熱材料Ａを発色して、感熱画像記録を行う。
【００２１】
なお、本発明の画像記録装置はこれに限定はされず、剥離転写型の感熱記録材とサーマルヘッドや加熱用レーザとを用いた加熱転写を行う画像記録装置や、ＬＥＤアレイや光ビームによって感光材料を走査露光して画像記録を行う画像記録装置等にも好適に利用可能である。
【００２２】
図示例において、感熱材料Ａは、例えばＢ４サイズ等の所定のサイズのカットシートである。
このような感熱材料Ａは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装されており、図示例においては、所定単位の束のまま感熱記録層を下面として記録装置１０のマガジン２４に収納され、一枚づつマガジン２４から取り出されて感熱画像記録に供される。
【００２３】
マガジン２４は、開閉自在な蓋体２６を有する筐体であり、感熱材料Ａを収納して記録装置１０の装填部１４に装填される。
装填部１４は、記録装置１０のハウジング２８に形成された挿入口３０、案内板３２および案内ロール３４，３４、停止部材３６を有しており、マガジン２４は、蓋体２６側を先にして挿入口３０から記録装置１０内に挿入され、案内板３２および案内ロール３４に案内されつつ、停止部材３６に当接する位置まで押し込まれることにより、記録装置１０の所定の位置に装填される。
【００２４】
供給搬送手段１６は、装填部１４に装填されたマガジン２４から感熱材料Ａを取り出して、記録部１８に搬送するものであり、吸引によって感熱材料Ａを吸着する吸盤４０を用いる枚葉機構、搬送手段４２、搬送ガイド４４、および搬送ガイド４４の出口に位置する規制ローラ対５２を有する。
搬送手段４２は、搬送ローラ４６と、この搬送ローラ４６と同軸のプーリ４７ａ、回転駆動源に接続されるプーリ４７ｂならびにテンションプーリ４７ｃと、この３つのプーリに張架されるエンドレスベルト４８と、搬送ローラ４６に押圧されるニップローラ５０とを有して構成され、吸盤４０によって枚葉された感熱材料Ａの先端を搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって挟持して、感熱材料Ａを搬送する。
【００２５】
記録装置１０において記録開始の指示が出されると、図示しない開蓋機構によって蓋体２６が開放され、吸盤４０を用いた枚葉機構がマガジン２４から感熱材料Ａを一枚取り出し、感熱材料Ａの先端を搬送手段４２（搬送ローラ４６とニップローラ５０）に供給する。搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって感熱材料Ａが挟持された時点で、吸盤４０による吸引は開放され、供給された感熱材料Ａは、搬送ガイド４４によって案内されつつ搬送手段４２によって規制ローラ対５２に搬送される。
なお、記録に供される感熱材料Ａがマガジン２４から完全に排出された時点で、前記開蓋機構によって蓋体２６が閉塞される。
【００２６】
搬送ガイド４４によって規定される搬送手段４２から規制ローラ対５２に至るまでの距離は、感熱材料Ａの搬送方向の長さより若干短く設定されており、搬送手段４２による搬送で感熱材料Ａの先端が規制ローラ対５２に至るが、規制ローラ対５２は最初は停止しており、感熱材料Ａの先端はここで一旦停止して位置決めされる。
この感熱材料Ａの先端が規制ローラ対５２に至った時点で、サーマルヘッド６６（グレーズ６６ａ）の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、規制ローラ対５２による感熱材料Ａの搬送が開始され、感熱材料Ａは、記録部１８に搬送される。
【００２７】
図２に、記録部１８および読取部２０の概略図を示す。
記録部１８は、サーマルヘッド６６、プラテンローラ６０、クリーニングローラ対５６、ガイド５８、サーマルヘッド６６を冷却する冷却ファン７６（図１参照）およびガイド６２、ならびに記録制御系を構成する画像処理装置８０、画像メモリ８２、記録制御装置８４、およびパターン発生部８１を有する。
サーマルヘッド６６は、例えば、最大Ｂ４サイズまでの画像記録が可能な、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱画像記録を行うものであって、感熱材料Ａへの感熱記録を行う発熱素子が一方向（図１および図２中紙面と垂直方向）すなわち主走査方向に配列されるグレーズ６６ａが形成されたサーマルヘッド本体６６ｂと、サーマルヘッド本体６６ｂに固定されたヒートシンク６６ｃとを有する。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向および逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
【００２８】
プラテンローラ６０は、感熱材料Ａを所定位置に保持しつつ所定の画像記録速度で回転し、主走査方向と直交する副走査方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱材料Ａを搬送する。
クリーニングローラ対５６は、弾性体である粘着ゴムローラ５６ａと、通常のローラ５６ｂとからなるローラ対であり、粘着ゴムローラ５６ａが感熱材料Ａの感熱記録層に付着したゴミ等を除去して、グレーズ６６ａへのゴミの付着や、ゴミが画像記録に悪影響を与えることを防止する。
【００２９】
図示例の記録装置１０において、感熱材料Ａが搬送される前は、支持部材６８は上方（矢印ａ方向と逆の方向）に回動しており、サーマルヘッド６６（グレーズ６６ａ）とプラテンローラ６０とは接触していない。
前述の規制ローラ対５２による搬送が開始されると、感熱材料Ａは、次いでクリーニングローラ対５６に挟持され、さらに、ガイド５８によって案内されつつ搬送される。感熱材料Ａの先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、支持部材６８が矢印ａ方向に回動して、感熱材料Ａがサーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ６０とで挟持されて、記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、感熱材料Ａはプラテンローラ６０によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ６０（および規制ローラ対５２と搬送ローラ対６３）によって矢印ｂ方向に搬送される。
この搬送に伴い、記録画像に応じてグレーズ６６ａの各発熱素子を加熱することにより、感熱材料Ａに感熱画像記録が行われる。
【００３０】
前述のように、サーマルヘッド６６の記録制御系は、基本的に、画像処理装置８０、画像メモリ８２、記録制御装置８４、パターン発生部８１、および画像処理装置８０と画像データ供給源Ｒもしくはパターン発生部８１との接続を切り替えるスイッチ８３を有して構成される。
ＣＴやＭＲＩ等の画像データ供給源Ｒからの画像データ（画像情報）は、各種の画像処理回路やメモリが組み合わされてなる画像処理装置８０に送られる。すなわち、通常の状態では、スイッチ８３は画像データ供給源Ｒと画像処理装置８０とを接続している。
【００３１】
画像データ供給源Ｒから供給された画像データは、図示しない処理部において必要に応じてフォーマット（拡大・縮小、コマ割り当て）された後、先ず、鮮鋭度補正部８０Ａにおいて、画像の輪郭を強調するための鮮鋭度補正（シャープネス処理）を施され、次いで、階調補正部８０Ｂにおいて感熱フィルムＡのγ値等に応じた適正画像を得るための階調補正を施されると共に、記録制御装置８４によるサーマルヘッド６６の駆動に応じた画像データに変換され、次いで、温度補正部８０Ｃにおいて発熱素子の温度に応じて発熱エネルギを調整する温度補正を施され、次いで、シェーディング補正部８０Ｄにおいて前述のシェーディング補正を施され、次いで、抵抗値補正部８０Ｅにおいて各発熱素子の抵抗値の差を補正する抵抗値補正を施され、さらに、黒比率補正部８０Ｆにおいて加熱による発熱素子の抵抗値変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色するための黒比率補正を施され、サーマルヘッド６６による感熱記録のための画像データとして画像メモリ８２に出力される。
ここで、シェーディング補正部８０Ｄは、シェーディング補正条件を設定する設定手段を兼ねる。
【００３２】
記録制御装置８４は、画像メモリ８２に記憶された画像データを、主走査方向の１ラインずつ順次読み出し、読み出した感熱記録画像データに応じて変調した画像信号（画像に応じた電圧印加時間幅）として、発熱の基準クロックである発熱信号に応じてサーマルヘッド６６に出力する。
サーマルヘッド６６の各画像記録点は、画像信号に応じて発熱し、前述のように、感熱フィルムＡをプラテンローラ６０等によって矢印ｂ方向に搬送しつつ、感熱記録を行う。
【００３３】
感熱記録が終了した感熱材料Ａは、ガイド６２に案内されつつ、プラテンローラ６０ならびに搬送ローラ対６３および６４に搬送されて排出部２２のトレイ７２に排出される。トレイ７２は、ハウジング２８に形成された排出口７４を経て記録装置１０の外部に突出しており、画像が記録された感熱材料Ａは、この排出口７４を経て外部に排出され、取り出される。
ここで、本発明の画像記録装置にかかる（感熱）記録装置１０においては、記録部２０の下流側の搬送ローラ対６３および６４の間に、（シェーディング補正用画像）読取部２０が配置されている。
【００３４】
前述のように、サーマルヘッド６６のグレーズ６６ａの形状を全画素に渡って均一にすることは困難で、通常は、個々の画素である程度の形状バラツキを有し、また、各発熱素子の発熱量は、グレーズ６６ａの延在方向の位置でも異なる。そのため、同濃度に対応する画像データを用いて感熱記録を行っても、この形状バラツキや位置に起因する濃度ムラ、いわゆるシェーディングが発生する。
記録装置１０においては、この濃度ムラを補正するために、シェーディング補正部８０Ｄにおいて、シェーディング補正を施す。
【００３５】
シェーディング補正は、例えば、所定濃度の画像データの発熱エネルギーをサーマルヘッド６６の全画素（発熱素子）に供給して、実際に感熱画像を形成し、画像濃度を濃度計等を用いて測定して、例えば最低濃度の画素を基準として、形成される感熱画像の濃度が全画素に渡って均一になるような補正係数を各画素毎に算出して、シェーディング補正条件を設定してシェーディング補正部８０Ｄに記憶しておき、感熱記録の際に、シェーディング補正部８０Ｄにおいて画像データに補正係数を乗算することによって行われる。
ところが、グレーズ６６ａの摩耗劣化や汚れ等によって、シェーディングの状態は経時と共に変化し、記録装置１０の使用を続けるうちに、当初設定した補正条件では好適なシェーディング補正を行うことができなくなってしまい、次第に画質が低下してしまうのは前述のとおりである。
【００３６】
これに対し、本発明の記録装置１０においては、経時に応じて、パターン発生部８１からシェーディング補正条件（以下、補正条件とする）を設定するための画像（補正条件設定用のチャート）の画像データを出力して、サーマルヘッド６６によってこのチャートを感熱材料Ａに記録し、これを読取部２０によって読み取ってチャートの画像データを得、シェーディング補正部８０Ｄにおいて、この画像データを用いて補正条件を再設定（変更）することにより、経時によらず、適正なシェーディング補正を行い、長期に渡って安定して高画質な感熱画像を記録することができる。
【００３７】
パターン発生部８１は、例えば、補正条件設定用のチャート等の画像データが記憶されたメモリ、あるいはこれらの画像データを生成する処理回路である。
記録装置１０において、所定枚数（例えば、１０００〜１００００枚程度）の感熱記録が行われると、あるいはユーザによる補正条件の再設定の指示が出されると、スイッチ８３が切り替えられてパターン発生部８１と画像処理装置８０とが接続され、パターン発生部８１が補正条件を設定するためのチャートの画像データを出力し、これを受けた画像処理装置８０が、この画像データに所定の処理を施して、チャートの画像データとしてメモリ８２に出力する。
【００３８】
このチャートの画像データは、通常の（シェーディング）補正条件の設定と同様でよく、例えば、主走査方向の全画素に渡って同じ濃度の画像データを、画像読取（補正条件設定のための画像データの取り込み）に十分な長さだけ副走査方向に記録するような画像データであればよい。
また、チャートの濃度にも特に限定はない。
ここで、シェーディングによる濃度ムラは、低濃度画像では高周波数成分のムラが目立ち、高濃度画像では低周波数成分のムラが目立つ。そのため、チャートの濃度は、形成画像の使用目的等に応じて適宜決定すればよい。
あるいは、補正条件を再設定するための画像データの取り込みを高密度に行える場合には、チャートとして低濃度と高濃度の画像を形成し、低濃度のチャートから高周波数成分の情報を、高濃度のチャートから低周波数成分の情報を、それぞれ取り出し、両者を用いて補正条件を設定するのも好ましい。
【００３９】
前述の画像記録と同様にして、このチャートの画像データは、記録制御装置８４によって画像メモリ８２から読み出されて、サーマルヘッド６６によってチャートが感熱材料Ａに記録される。図示例の記録装置１０においては、この画像は、搬送ローラ対６３および６４の間に配置される読取部２０によって読み取られる。
読取部２０は、光源８６および読取装置８８からなる読取手段と、Ａ／Ｄ変換器９０と、メモリ９２とを有して構成される。
【００４０】
図３に示されるように、光源８６は、棒状の蛍光灯やハロゲンランプ等であって、グレーズ６６ａ（感熱材料Ａの主走査方向）を十分に覆うように、主走査方向に延在する。
読取装置８８は、集光レンズ９４と、アパーチャ９６と、センサ９８とを有して構成され、感熱材料Ａの搬送経路を挟んで光源８６と対向する位置に配置される。感熱材料Ａに記録されたチャートが読取装置８８による読取位置に搬送されると、光源８６から射出され、感熱材料Ａ（チャート）を透過した光が、集光レンズ９４によって集光され、アパーチャ９６で規制されてセンサ９８で光電的に読み取られる。読取装置８８は、図示しない移動手段によって、図３に示されるように、光源８６に対向する位置で主走査方向に所定速度で移動され、これにより、チャートを主走査方向全体で読み取る。
なお、チャートが読取装置８８による読取位置に搬送されたことの検出は、センサ９８の出力変動の検出や、プラテンローラ６０による感熱材料Ａの搬送量の検出等によればよい。
【００４１】
アパーチャ９６の開口のサイズ（すなわち、読み取りのマスクサイズ）には特に限定はなく、目的とする分解能やシェーディングによって生成が予測されるムラ成分の周波数等に応じて適宜決定すればよいが、通常、２００μｍ〜１mm程度とするのが好ましい。
読取装置８８の移動方法にも特に限定はなく、ネジ伝動、巻き掛け伝動、ラックアンドピニオン等の歯車伝動等、公知の方法が各種利用可能である。
【００４２】
読取装置８８によるチャートの読み取りは、感熱材料Ａを搬送しつつ行っても、搬送を停止して行ってもよい。
また、チャートの読み取りを、シェーディングの発生方向と直交方向すなわち副走査方向に異なる位置で複数回行うことにより、補正条件の設定の際に、濃度が著しく異なるような異常なデータの除去や、平均化による精度向上を実現することができ、好ましい結果を得ることができる。なお、この複数回の読み取りを行う際には、感熱材料Ａを搬送しつつ複数回の読み取りを行ってもよく、断続的な搬送を行い、読み取りを行った後に感熱材料Ａを若干搬送して副走査方向に異なる位置の読み取りを行うことを繰り返し行ってもよい。また、複数回の読み取りは、一方向で行っても往復方向で行ってもよい。
【００４３】
図示例においては、読取手段は長尺な光源８６と、集光レンズ９４、アパーチャ９６およびセンサ９８を用いた読取装置８８とを用いているが、本発明において読取手段は、これに限定はされず、例えば、光源としてＬＥＤやレーザ光源を用いて、レンズやアパーチャを有さない読取装置としてもよい。また、長尺な光源を用いず、点光源を用い、読取装置８８と光源とを同期して移動して読み取りを行ってもよく、ラインセンサを用いて読取装置を固定して読み取りを行ってもよい。
【００４４】
読取装置８８のセンサ９８で読み取られたチャートの画像データは、Ａ／Ｄ変換器９０でＡ／Ｄ変換され、メモリ９２に記憶される。
画像処理装置８０のシェーディング補正部８０Ｄは、メモリ９２に記憶された画像データを用いて補正条件を再設定（変更）し、すなわち各画素に対応するシェーディング補正係数を算出し、以降のシェーディング補正は、この補正条件を用いて行われる。
【００４５】
ここで、新たな補正条件は、読み取られたチャートの画像データのみを用いて、公知の各種の方法を用いて設定してもよい。
しかしながら、記録装置１０に最初に設定されている補正条件は、工場レベルでの画像データ測定が可能であるため、極めて高精度かつ高密度な画像データに基いて設定されている。これに対し、記録装置１０内で測定される画像データは、コストや装置サイズを考慮すれば、工場レベルに比して精度および密度共に劣るものに成らざるを得ない。そのため、読取装置８８によって読み取られたチャートの画像データのみを用いて補正条件を設定すると、逆に画質劣化を招く場合もある。
そのため、図示例の記録装置１０においては、記録装置１０に最初に設定された補正条件（以下、初期補正条件とする）と、これに対する差分をメモリ９２に記憶し、シェーディング補正部８０Ｄは、初期補正条件と前記差分とを掛け合せて、再設定された補正条件とする。
【００４６】
図２に示されるように、メモリ９２は、第１メモリ９２ａ、第２メモリ９２ｂ、スイッチ９２ｃおよび乗算器９２ｄを有して構成される。
第１メモリ９２ａは、初期補正条件が記憶されているメモリで、第２メモリ９２ｂは、メモリ９２ａに記憶されている初期補正条件に対する差分を記憶するメモリである。
補正条件の再設定を行う際には、シェーディング補正部８０Ｄは、スイッチ９２ｃをａ側に切り替えて、第１メモリ９２ａに記憶されている初期補正条件を読み出し、チャートが記録される。このチャートは読取装置８８に読み取られ、その画像データ（もしくは、これから設定された補正条件）は、差分データとして第２メモリ９２ｂに記憶される（更新される）。
感熱記録を行う際には、シェーディング補正部８０Ｄは、スイッチ９２ｃをｂ側に切り替えて、第１メモリ９２ａに記憶されている初期補正条件と、第２メモリ９２ｂに記憶されている差分とを読み出す。両者は乗算器９２ｄで掛け合されて乗算されたデータとし、前記乗算されたデータから補正条件を算出し、シェーディング補正部８０Ｄは、これを用いてシェーディング補正を行う。
【００４７】
また、先にも述べたが、記録装置１０に接続して設置される読取装置８８では、コストや装置サイズの点で、あまり高精度かつ高密度な画像データの読み取りを行うことはできない。
そのため、読取装置８８で読み取る画像データは、低周波数成分の画像データのみとして、平均化や直線補間等によって各画素に対する画像データとして用いるのが好ましい。
【００４８】
本発明にかかる記録装置１０においては、以上説明したシェーディング補正条件の設定のみならず、読取装置８８および画像処理装置８０を用いて濃度補正条件の設定（キャリブレーション）を行うように構成してもよい。
すなわち、パターン発生部８１に、濃度補正条件を設定するための、複数の濃度の画像パターンが形成されたチャートの画像データを記憶（または生成可能）しておき、所定枚数の感熱記録を行った後、あるいはユーザによる濃度補正条件の再設定の指示が出されると、パターン発生部８１から、濃度補正条件を設定するためのチャートの画像データを出力して、画像処理装置８０によって所定の処理を施してメモリ８２に出力し、前述のシェーディング補正と同様に、濃度補正用のチャートを感熱材料Ａに記録する。
このチャートを読取装置８８で読み取り、同様にＡ／Ｄ変換して濃度補正条件の設定用画像データとしてメモリ９２に記憶し、階調補正部８０Ｂが、この画像データを用いて濃度補正条件を再設定する。階調補正部８０Ｂは、これ以降は、この濃度補正条件を用いて画像データの感熱記録に応じた画像データへの変換を行う。
なお、濃度補正条件の設定方法は公知の方法でよく、例えば、変換アルゴリズムを用いて変換カーブ（変換テーブル）を作成する方法等が例示される。
【００４９】
さらに、本発明にかかる記録装置１０においては、読取装置８８のアパーチャ９６の開口を十分に小さくすることにより、読取装置８８で記録した感熱画像を読み取って、鮮鋭度を測定可能にしてもよい。
【００５０】
以上説明した記録装置１０は、装置本体の内部に光源８６および読取装置８８からなる読取手段と、Ａ／Ｄ変換器９０と、メモリ９２とからなる読取部２０を有するものでああるが、本発明はこれに限定されず、図４に示されるように、記録装置１０本体の外部に読取部１００を有する構成であってもよい。
なお、図４に示される読取部１００は、読取装置８８の構成等、各種の点で読取部２０と同様の構成を有するので、同じ部材には同じ符号を付し、以下の説明は異なる部分を主に行う。
【００５１】
読取部１００は、ハウジング１０２内に、感熱材料Ａを図中矢印ｃ方向に搬送する搬送ローラ対１０４，１０４を配置し、両搬送ローラ対の間に光源８６を、感熱材料Ａの搬送経路を挟む対向位置に読取装置８８を、それぞれ配置し、読取装置８８には、Ａ／Ｄ変換器９０およびメモリ９２が接続され、メモリ９２と記録装置１０本体のシェーディング補正部８０Ｄが接続されて、本体と一体的に構成されている。
また、読取装置８８は、図示しない移動手段によって、搬送ローラ対１０４，１０４による搬送方向と直交する方向に移動されるように構成されているのは、前記図２に示される例と同様である。
さらに、ハウジング１０２の搬送ローラ対１０４，１０４の搬送路に対応する位置には、搬入口１０２ａおよび排出口１０２ｂが形成されている。
【００５２】
前述の例と同様に、図４に示される例においては、所定枚数の感熱記録を行った後、あるいはユーザによるシェーディング補正条件の再設定の指示が出されると、パターン発生部８１がシェーディング補正条件を設定するためのチャートの画像データを画像処理装置８０に出力し、メモリ８２に記憶される。このチャートは、同様にして感熱材料Ａに記録されてトレイ７２に排出される。
【００５３】
次いで、オペレータが、シェーディング補正用のチャートが記録された感熱材料Ａをトレイ７２から取り出し、感熱材料Ａの主走査方向と読取装置８８の移動方向とを一致して搬入口１０２ａからハウジング１０２内に挿入する。
以下のチャートの読み取り、および補正条件の設定は、前述の例と基本的に同様であり、図示しないセンサ等によって検出され、搬送ローラ対１０４，１０４が回転して感熱材料Ａを挟持搬送し、チャートが記録された部分が読取装置８８による読取位置に搬送されると、感熱材料Ａの搬送を停止あるいは搬送しつつ、読取装置８８が移動を開始してチャートを読み取る。この画像データは、Ａ／Ｄ変換器９０でＡ／Ｄ変換され、メモリ９２に記憶され、シェーディング補正部８０Ｄが、この画像データを用いて補正条件を再設定する。
【００５４】
以上、本発明の画像記録装置について詳細に説明したが、本発明は以上の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良および変更を行ってもよいのはもちろんである。
例えば、図示例の装置は、透明な感熱材料Ａ（感熱フィルム）に画像記録を行い、透過光を読み取ってシェーディング補正条件を設定するものであるが、被記録材が透明ではない場合には、通常の反射原稿の読み取りと同様に、チャートの反射光を読み取ってシェーディング補正条件を設定すればよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の画像記録装置を感熱記録装置に利用した一例の概念図である。
【図２】図１に示される感熱記録装置の記録部の概念図、および記録部の制御系ならびに読取部のブロック図である。
【図３】図１に示される感熱記録装置の読取手段の概念図である。
【図４】本発明の画像記録装置を感熱記録装置に利用した別の例の概念図である。
【符号の説明】
【００５６】
１０  （感熱画像）記録装置
１４  装填部
１６  供給搬送手段
１８  記録部
２０，１００  読取部
２２  排出部
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  ハウジング
３０  挿入口
３２  案内板
３４  案内ロール
３６  停止部材
４０  吸盤
４２  搬送手段
４４  搬送ガイド
４８  エンドレスベルト
５０  ニップローラ
５２  規制ローラ対
５６  クリーニングローラ対
５８，６２  ガイド
６０  プラテンローラ
６３，６４，１０４  搬送ローラ対
６６  サーマルヘッド
６８  支持部材
７２  トレイ
７４  排出口
７６  冷却ファン
８０  画像処理装置
８１  パターン発生部
８２  メモリ
８４  記録制御装置
８６  光源
８８  読取装置
９０  Ａ／Ｄ変換器
９２  メモリ
９４  レンズ
９６  アパーチャ
９８  センサ
１０２  ハウジング
Ａ  感熱（記録）材料
【図１】
2006306093.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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