(57)【要約】【課題】  文字化け等により端末から印刷指示された画像データと異なるデータが印刷され始めたときに、当該印刷処理を自動的に停止し、記録紙の節約を行うことを目的とする。【解決手段】  端末から送出された第１の画像形式を有する画像データは、ビットマップ展開部８０３において第２の画像形式に変換される。そして、比較部８０９は、ビットマップ展開部８０３において変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致するか否かを判定する。その結果、ビットマップ展開部８０３において変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致しないと判定されると、比較部８０９は転写部８０６を制御して記録紙への画像形成処理を停止させる。【選択図】      図３
2006185388.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像形式を有する画像データを送出し当該画像データの画像形成処理を指示する少なくとも１台の端末とネットワーク接続可能に構成され、当該画像形成指示に基づき、所定の順序に従って記録紙に画像形成処理を行う画像形成装置であって、
前記端末から送出された前記第１の画像形式を有する画像データを第２の画像形式に変換する画像形式変換手段と、
前記画像形式変換手段により変換された第２の画像形式を有する画像データと、当該画像形成処理が指示された第１の画像形式を有する画像データとが一致するか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致しないと判定された場合に、記録紙への画像形成処理を停止させる画像形成停止手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形式変換手段により変換された画像データが画像形成された記録紙の当該画像形成面を読み取り、第２の画像形式を有する画像データを作成する画像読み取り手段をさらに備え、
前記判定手段は、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとの一致の判定を行う際に、前記画像読み取り手段により作成された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致するか否かにより当該判定を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
所定枚数を記憶する所定枚数記憶手段をさらに備え、
前記判定手段は、前記第２の画像形式を有する画像データのうちで、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較し、当該２枚の画像データが一致した枚数が前記所定枚数記憶手段に記憶されている所定枚数に達すると、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定手段が２枚の画像データを順次比較する際に用いる第１の閾値の組及び第２の閾値を記憶する閾値記憶手段をさらに備え、
前記判定手段は、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較する際に、各画素の画素値の差がＲＧＢのいずれの色についてもそれぞれの色毎に個別に設定された前記第１の閾値未満である場合に当該画素値が一致していると判定し、かつ画素値が一致している画素の数が全画素数に対して前記第２の閾値以上であれば、当該２枚の画像データが一致していると判定することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記閾値記憶手段に前記第１及び第２の閾値を設定可能な閾値設定手段をさらに備えることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
所定枚数を記憶する所定枚数記憶手段と、
前記第２の画像形式を有する画像データから文字領域を抽出する文字領域抽出手段と、
前記文字領域抽出手段により抽出された文字領域の画像形式を第２の画像形式から変換し、文字データのみからなる第３の画像形式へと変換する変換手段と、をさらに備え、
前記判定手段は、前記変換手段により変換された第３の画像形式を有する文字データのうちで、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較し、当該２枚の文字データのすべてが一致した枚数が前記所定枚数記憶手段に記憶されている所定枚数に達すると、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記所定枚数記憶手段に所定枚数を設定可能な枚数設定手段をさらに備えることを特徴とする請求項３乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第２の画像形式を有する画像データから文字領域を抽出する文字領域抽出手段と、
前記文字領域抽出手段により抽出された文字領域の画像形式を第２の画像形式から変換し、文字データのみからなる第３の画像形式へと変換する変換手段と、
少なくとも日本語の単語及び文章を含む語句を記憶する文字登録手段と、をさらに備え、
前記判定手段は、前記変換手段により変換された第３の画像形式を有する文字データ中に前記文字登録手段に記憶されていない語句が検出された場合に、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記文字登録手段に登録されていない語句をさらに登録することが可能な追加登録手段をさらに備えることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記判定手段により、前記画像形式変換手段により変換された画像データが、当該画像形成処理が指示された画像データとは一致しないと判定された場合に、不具合発生信号を当該画像形成処理を指示した端末に通知する通知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
種々の情報を表示する表示手段を備え、画像形成装置に対して画像データを送出し当該画像データの画像形成処理の指示を行う少なくとも１台の端末と、
請求項１０記載の画像形成装置と、
をネットワーク接続したプリンタシステムであって、
前記端末は、
前記通知手段により通知された前記不具合発生信号を受信し、不具合の発生したことを表示手段に表示させる表示制御手段を備えることを特徴とするプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ機能を有する画像形成装置及びプリンタシステムに関し、特に、文字化け等で正常に印刷されなかったデータの印刷を自動的に停止することが可能な画像形成装置及びプリンタシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリント機能を有する画像形成装置と複数の端末（パーソナルコンピュータ：ＰＣ）が接続され、端末からの指示により所定の画像データを画像形成装置に印刷させるプリンタシステムが知られている。このプリンタシステムにおいては、端末から出力される画像データは、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔやＨＰ−ＰＣＬ等のプリンタ言語により記述され、画像形成装置に送られる。そして、画像形成装置内のプリンタコントローラにおいて、当該画像データはプリンタ言語からビットマップ形式に変換され、印刷される。しかし、この変換が正常に行われないことが少なからず有り、その場合には、白紙あるいは意味不明な文字列が印刷された記録紙が大量に出力されるという不具合がある。
【０００３】
この不具合を解決するために、例えば特許文献１には、端末から印刷指示された画像データのページ数と実際に印刷されたページ数とを比較し、印刷されたページ数が指示されたページ数と等しくなった時点で印刷処理を一時停止させる技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−１１３７９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に係る技術では、実際に印刷されたページ数が、端末から印刷指示された画像データのページ数に等しくなるまでは印刷処理を終了することができない。つまり、例え、画像データをプリンタ言語からビットマップ形式に変換する際に不具合が発生し、１，２枚目から指示されたものではない画像データが印刷されているとしても、その時点で印刷処理を終了させることができず、結局意味不明な文字列等が印刷された記録紙が指示された枚数分だけ出力されてしまう。このことは、端末から印刷指示された画像データのページ数が多い場合に特に問題となる。
【０００５】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、文字化け等により端末から印刷指示された画像データと異なるデータが印刷され始めたときに、当該印刷処理を自動的に停止し、記録紙の節約を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１記載の発明は、第１の画像形式を有する画像データを送出し当該画像データの画像形成処理を指示する少なくとも１台の端末とネットワーク接続可能に構成され、当該画像形成指示に基づき、所定の順序に従って記録紙に画像形成処理を行う画像形成装置であって、前記端末から送出された前記第１の画像形式を有する画像データを第２の画像形式に変換する画像形式変換手段と、前記画像形式変換手段により変換された第２の画像形式を有する画像データと、当該画像形成処理が指示された第１の画像形式を有する画像データとが一致するか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致しないと判定された場合に、記録紙への画像形成処理を停止させる画像形成停止手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、端末から画像形成処理が指示された、第１の画像形式を有する画像データは、画像形式変換手段により第２の画像形式に変換される。多くの場合、端末から画像形成装置に送出される画像データは、プリンタ言語の形式を有している。したがって、そのままの形式では画像形成装置での画像形成処理が行えない。そのため、画像形成処理が可能となるように、例えばプリンタ言語形式（第１の画像形式）からビットマップ形式（第２の画像形式）に変換される。
【０００８】
このとき、例えば、画像形成装置に送出された画像データのプリンタ言語と、画像形成装置が有しているプリンタ言語とが異なっていると正常に変換が行われず、所謂文字化け等が発生する。通常、文字化け等が発生すると、意味のある文字列等が白紙あるいは意味不明な文字列等に置き換えられてしまう。したがって、画像形成を行うページの終了（境界）を示す符号も文字化けしてしまい、画像形成装置はどこでページが終了するのか判断できなくなる。そのため、意味不明な文字列からなる、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることになる。
【０００９】
判定手段が、文字化け等が発生しているか否かを判定する際には、画像形成処理が指示された第１の画像形式を有する画像データと、当該画像データを画像形式変換手段により変換した第２の画像形式を有する画像データとを直接比較することによってもよいが、通常それは困難である。そこで、本発明においては、第２の画像形式を有する画像データに、例えば意味不明な文字列がないか、複数部数の画像形成が指示されていないのに同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されていないか等を判定手段が検知することにより文字化け等が発生しているか否かを判定する。その結果、画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが、文字化け等が発生したために一致していないと判定された場合には、画像形成停止手段により記録紙への画像形成処理が停止させられる。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記画像形式変換手段により変換された画像データが画像形成された記録紙の当該画像形成面を読み取り、第２の画像形式を有する画像データを作成する画像読み取り手段をさらに備え、前記判定手段は、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとの一致の判定を行う際に、前記画像読み取り手段により作成された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致するか否かにより当該判定を行うことを特徴とする。
【００１１】
この構成によれば、判定手段は、画像形成処理が指示された画像データに文字化け等が発生しているか否かを判定する際に、当該画像データと画像形式変換手段により変換された画像データとを比較するのではなく、画像形式変換手段により変換された画像データが画像形成された記録紙の当該画像形成面を、例えばスキャナ等の画像読み取り手段により読み取って作成された画像データと比較する。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、所定枚数を記憶する所定枚数記憶手段をさらに備え、前記判定手段は、前記第２の画像形式を有する画像データのうちで、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較し、当該２枚の画像データが一致した枚数が前記所定枚数記憶手段に記憶されている所定枚数に達すると、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定することを特徴とする。
【００１３】
この構成によれば、判定手段は、画像形式変換手段により変換された第２の画像形式、あるいは画像形式変換手段により変換された後、画像読み取り手段により読み取られ作成された第２の画像形式を有する画像データのうちで、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較する。これは、画像形式変換手段により第１の画像形式から第２の画像形式へと変換される際に、文字化け等が発生しているか否かを検知するための作業である。通常、文字化け等が発生していると、意味のある文字列等が白紙あるいは意味不明な文字列等に置き換えられてしまう。
【００１４】
したがって、画像形成を行うページの終了（境界）を示す符号も文字化けしてしまい、画像形成装置はどこでページが終了するのか判断できなくなる。そのため、意味不明な文字列からなる、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることになる。つまり、例えば、複数部数の画像形成が指示されていないのに、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることが検知されれば、画像形成装置において、画像データが例えばプリンタ言語からビットマップ形式の画像データに展開される際に、文字化けが発生したと判定し得る。また、このとき、所定枚数記憶手段において所定枚数が適度に設定されていれば、何らかの電気的な誤動作等で同じ内容が印刷された記録紙が例えば２枚程度出力されたとしても、それをもって文字化け等が発生したと誤った判断をすることがない。
【００１５】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置であって、前記判定手段が２枚の画像データを順次比較する際に用いる第１の閾値の組及び第２の閾値を記憶する閾値記憶手段をさらに備え、前記判定手段は、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較する際に、各画素の画素値の差がＲＧＢのいずれの色についてもそれぞれの色毎に個別に設定された前記第１の閾値未満である場合に当該画素値が一致していると判定し、かつ画素値が一致している画素の数が全画素数に対して前記第２の閾値以上であれば、当該２枚の画像データが一致していると判定することを特徴とする。
【００１６】
この構成によれば、画素値の差がこの値未満であれば当該画素値が一致していると判断するための基準である第１の閾値が、Ｒ，Ｇ，Ｂのそれぞれの色について閾値記憶手段に記憶されている。判定手段は、比較すべき２枚の画像データにおいて対応する画素値を比較する際に、Ｒ，Ｇ，Ｂ毎に画素値の差が当該色毎に個別に設定されている第１の閾値未満であるか否かを判定する。その結果、Ｒ，Ｇ，Ｂのいずれの色においても、画素値の差が第１の閾値未満である場合に、その画素の画素値は一致していると判定する。
【００１７】
判定手段は、比較すべき２枚の画像データのすべての画素についてその画素値の比較を行う。そして、判定手段は、閾値記憶手段に記憶されている第２の閾値を参照し、画素値が一致している画素の数が全画素数に対して当該第２の閾値以上であれば、当該２枚の画像データが一致していると判定する。
【００１８】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置であって、前記閾値記憶手段に前記第１及び第２の閾値を設定可能な閾値設定手段をさらに備えることを特徴とする。この構成によれば、ユーザが判定手段の判定結果等を参考にしながら、画像データの一致の判定を有効に行えるように、第１及び第２の閾値を設定し得る。
【００１９】
請求項６記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、所定枚数を記憶する所定枚数記憶手段と、前記第２の画像形式を有する画像データから文字領域を抽出する文字領域抽出手段と、前記文字領域抽出手段により抽出された文字領域の画像形式を第２の画像形式から変換し、文字データのみからなる第３の画像形式へと変換する変換手段と、をさらに備え、前記判定手段は、前記変換手段により変換された第３の画像形式を有する文字データのうちで、画像形成処理を行う順に連続した２枚の画像データを順次比較し、当該２枚の文字データのすべてが一致した枚数が前記所定枚数記憶手段に記憶されている所定枚数に達すると、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定することを特徴とする。
【００２０】
この構成によれば、判定手段は、一致を判定すべき２枚の画像データを第２の画像形式のままで直接比較するのではなく、文字領域抽出手段により画像領域等を除いて文字領域のみにし、さらに変換手段により第２の画像形式から変換された文字データ（テキストデータ）のみからなる第３の画像形式で比較する。この変換は、例えば、画像領域と文字領域とが混在したビットマップ形式（第２の画像形式）の画像データから、文字領域のみのテキスト形式（第３の画像形式）の画像データに変換することである。
【００２１】
また、例えば、複数部数の画像形成が指示されていないのに、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることが検知されれば、画像形成装置において、画像データが例えばプリンタ言語からビットマップ形式の画像データに展開される際に、文字化けが発生したと判定し得る。そのため、判定手段は、２枚の画像データの比較をこの第３の画像形式で行い、２枚の文字データのすべてが一致した枚数が所定枚数記憶手段に記憶されている所定枚数に達すると、画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定する。また、このとき、所定枚数記憶手段において所定枚数が適度に設定されていれば、何らかの電気的な誤動作等で同じ内容が印刷された記録紙が例えば２枚程度出力されたとしても、それをもって文字化け等が発生したと誤った判断をすることがない。
【００２２】
請求項７記載の発明は、請求項３乃至６のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記所定枚数記憶手段に所定枚数を設定可能な枚数設定手段をさらに備えることを特徴とする。この構成によれば、ユーザが判定手段の判定結果等を参考にしながら、画像データの一致の判定を有効に行えるように、所定枚数を設定し得る。
【００２３】
請求項８記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、前記第２の画像形式を有する画像データから文字領域を抽出する文字領域抽出手段と、前記文字領域抽出手段により抽出された文字領域の画像形式を第２の画像形式から変換し、文字データのみからなる第３の画像形式へと変換する変換手段と、少なくとも日本語の単語及び文章を含む語句を記憶する文字登録手段と、をさらに備え、前記判定手段は、前記変換手段により変換された第３の画像形式を有する文字データ中に前記文字登録手段に記憶されていない語句が検出された場合に、前記画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定することを特徴とする。
【００２４】
この構成によれば、判定手段は、第２の画像形式のままで判定を行うのではなく、文字領域抽出手段により画像領域等を除いて文字領域のみにし、さらに変換手段により第２の画像形式から変換された文字データ（テキストデータ）のみからなる第３の画像形式で比較する。この変換は、例えば、画像領域と文字領域とが混在したビットマップ形式（第２の画像形式）の画像データから、文字領域のみのテキスト形式（第３の画像形式）の画像データに変換することである。そして、判定手段は、電子辞書としての機能を有する文字登録手段を参照し、第３の画像形式を有する文字データ中に文字登録手段に記憶されていない語句があるか否かを判定する。その結果、文字登録手段に記憶されていない語句を検出すると、正常ではない変換が行われたために文字化けが発生したと判断できるので、画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとが一致していないと判定する。
【００２５】
請求項９記載の発明は、請求項８記載の画像形成装置であって、前記文字登録手段に登録されていない語句をさらに登録することが可能な追加登録手段をさらに備えることを特徴とする。この構成によれば、文字登録手段として最初からすべての語句が登録されているものを用意する必要がなく、徐々に未登録の語句を学習させ得る。
【００２６】
請求項１０記載の発明は、請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記判定手段により、前記画像形式変換手段により変換された画像データが、当該画像形成処理が指示された画像データとは一致しないと判定された場合に、不具合発生信号を当該画像形成処理を指示した端末に通知する通知手段をさらに備えることを特徴とする。
【００２７】
この構成によれば、判定手段により、画像形式変換手段により変換された画像データが、当該画像形成処理が指示された画像データとは一致しないと判定された場合に、通知手段により不具合発生信号が当該画像形成処理を指示した端末に通知される。そのため、当該端末のユーザに、文字化け等の不具合が発生したことを速やかに伝達し得る。
【００２８】
請求項１１記載の発明は、種々の情報を表示する表示手段を備え、画像形成装置に対して画像データを送出し当該画像データの画像形成処理の指示を行う少なくとも１台の端末と、請求項１０記載の画像形成装置と、をネットワーク接続したプリンタシステムであって、前記端末は、前記通知手段により通知された前記不具合発生信号を受信し、不具合の発生したことを表示手段に表示させる表示制御手段を備えることを特徴とする。
【００２９】
この構成によれば、判定手段により、画像形式変換手段により変換された画像データが、当該画像形成処理が指示された画像データとは一致しないと判定された場合に、通知手段により不具合発生信号が当該画像形成処理を指示した端末に通知される。それを受信した端末の表示制御手段は表示手段を制御して、不具合の発生したことを表示手段に表示させるので、当該端末のユーザに、文字化け等の不具合が発生したことを速やかに伝達し得る。
【発明の効果】
【００３０】
請求項１記載の発明によれば、文字化け等が発生したために、画像形成装置において端末から印刷指示された画像データと異なるデータが印刷され始めると、当該印刷処理は自動的に停止させられる。これにより、無駄な出力が行われないので、記録紙の節約を行うことが可能となる。
【００３１】
請求項２記載の発明によれば、文字化け等が発生したために、画像形成装置において端末から印刷指示された画像データと異なるデータが印刷され始めると、当該印刷処理は自動的に停止させられる。これにより、無駄な出力が行われないので、記録紙の節約を行うことが可能となる。また、画像読み取り手段をさらに設けているために、画像データの画像形式や比較の方法等において自由度を高めることができる。
【００３２】
請求項３記載の発明によれば、例えば、複数部数の画像形成が指示されていないのに同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることを検知すれば、文字化け等が発生したと判断することができる。また、このとき、所定枚数記憶手段を備えているので、何らかの電気的な誤動作等で同じ内容が印刷された記録紙が例えば２枚程度出力されたとしても、それをもって文字化け等が発生したと誤った判断をすることがなく、文字化けの検知を確実に行うことができる。
【００３３】
請求項４記載の発明によれば、第１及び第２の閾値という幅を持たせてあるので、電気的あるいは機械的な誤差や位置ずれ等があったとしても、それらに惑わされることなく、画像データの比較を有効に行うことができる。
【００３４】
請求項５記載の発明によれば、ユーザが判定手段の判定結果等を参考にしながら、第１及び第２の閾値を設定することができるので、画像データの一致の判定を有効に行うことが可能となる。
【００３５】
請求項６記載の発明によれば、判定手段が２枚の画像データを比較する際に、すべての画素について個別に画素値を比較するのではなく、もっと大きなまとまりである文字同士を比較するため、容易に一致の判定を行うことができる。また、このとき、所定枚数記憶手段を備えているので、何らかの電気的な誤動作等で同じ文字のみが印刷された記録紙が例えば２枚程度出力されたとしても、それをもって文字化け等が発生したと誤った判断をすることがなく、文字化けの検知を確実に行うことができる。
【００３６】
請求項７記載の発明によれば、ユーザが判定手段の判定結果等を参考にしながら、所定枚数を設定することができるので、画像データの一致の判定を有効に行うことが可能となる。
【００３７】
請求項８記載の発明によれば、判定手段が画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとの一致の判定を行う際に、すべての画素について個別に画素値を比較するのではなく、もっと大きなまとまりである文字が文字登録手段に登録されているか否かを判定基準として用いる。これにより、画像データ同士を比較する必要がなくなり判定処理が容易になることに加えて、１枚の画像データがあれば判定を行えるため、文字化け等が発生した場合に１枚目からその画像形成処理を停止することができるので効率的である。
【００３８】
請求項９記載の発明によれば、文字登録手段として最初からすべての語句が登録されているものを用意する必要がなく、徐々に未登録の語句を学習させていくことができる。これにより、当該画像形成装置のユーザが頻繁に用いる分野の語句を重点的に記憶させることができるので、画像形式変換手段により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとの一致の判定を有効に行うことができる。
【００３９】
請求項１０記載の発明によれば、画像形成処理を指示した端末のユーザに、画像データに文字化け等の不具合が発生したことを速やかに伝達することが可能な画像形成装置を提供できる。
【００４０】
請求項１１記載の発明によれば、画像形成処理を指示した端末のユーザに、画像データに文字化け等の不具合が発生したことを速やかに伝達することが可能なプリンタシステムを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
以下、本発明に係る画像形成装置の一例として、プリンタ機能を備えた複合機について図面を参照しながら説明するが、本発明に係る実施形態はそれに限られず、プリンタ機能を有する電子機器であればよく、プリンタ単体であってもよい。尚、各図において同一の符号を付した構成または処理は、同一の構成または処理であることを示し、その詳しい説明を省略する。
【００４２】
図１は、本発明に係るプリンタシステムの概略構成図である。本プリンタシステムは、ｎ台（ｎは整数）のコンピュータ１０及びプリンタ（複合機）２０から構成される。コンピュータ１０及びプリンタ２０間は、１０ＢＡＳＥ−Ｔ又は１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等の通信ケーブル３０により相互に通信可能に接続されている。コンピュータ１０は、ＣＰＵ（中央演算装置）と、ＣＰＵの作業領域として用いられ、種々のデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）と、ＢＩＯＳ（Basic Input Output System）等の制御プログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、ハードディスク（ＨＤＤ）等から構成され、オペレーティングシステム及びプリンタドライバ等を記憶する外部記憶装置と、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からデータを読み取る記録媒体駆動装置、及び通信ボードから構成され、データの送受信制御を行う通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス）と、キーボード、マウス等から構成される入力装置と、ＣＲＴ（陰極線管）、液晶パネル、プラズマディスプレイ等から構成される表示装置と、を備える通常のパーソナルコンピュータである。
【００４３】
尚、上記プリンタシステムは一例にすぎず、コンピュータ１０及びプリンタ２０間を、セントロニクスインターフェイスなどのパラレルケーブルあるいはＲＳ−２３２Ｃなどシリアルケーブルを用いてプリンタを接続してもよい。また、上記以外に、ＵＳＢや無線によって接続してもよい。
【００４４】
図２は、プリンタ２０の内部構成を概略的に示す断面図である。プリンタ２０は、本体部２００と、本体部２００の左側に配設された用紙後処理部３００と、ユーザが種々の操作指令等を入力するための操作部４００と、本体部２００の上部に配設された原稿読み取り部５００と、原稿読み取り部５００の上方に配設された原稿給送部６００と、印刷（画像形成）後の記録紙の内容を読み取るスキャナ（画像読み取り手段）７００とから構成される。
【００４５】
操作部４００は、タッチパネル（閾値設定手段、枚数設定手段及び語句登録手段の一形態）４０１、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を備える。タッチパネル４０１は、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが種々の操作指令を入力するための種々の操作ボタン等を表示する。スタートキー４０２は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられ、テンキー４０３は、印刷部数等を入力するために用いられる。
【００４６】
原稿給送部６００は、原稿載置部６０１、原稿排出部６０２、給紙ローラ６０３及び原稿搬送部６０４等を備え、原稿読み取り部５００は、スキャナ５０１等を備える。給紙ローラ６０３は、原稿載置部６０１にセットされた原稿を繰り出し、原稿搬送部６０４は、繰り出される原稿を１枚ずつ順にスキャナ５０１上に搬送する。スキャナ５０１は搬送される原稿を順次読み取り、読み取られた原稿は原稿排出部６０２に排出される。
【００４７】
本体部２００は、複数の給紙カセット２０１、複数の給紙ローラ２０２、転写ローラ２０３、中間転写体ローラ２０４、感光体ドラム２０５、露光装置２０６、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色用の現像装置２０７Ｙ，２０７Ｍ，２０７Ｃ，２０７Ｋ、定着ローラ２０８、排出口２０９、及び排出トレイ２１０等を備える。
【００４８】
感光体ドラム２０５は、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２０６は、原稿読み取り部５００において読み取られた原稿の画像データに基づいて生成された変調信号をレーザ光に変換して出力し、感光体ドラム２０５に各色別に静電潜像を形成する。現像装置２０７Ｙ，２０７Ｍ，２０７Ｃ，２０７Ｋは、各色の現像剤を感光体ドラム２０５に供給して各色別のトナー像を形成する。
【００４９】
中間転写体ローラ２０４は、感光体ドラム２０５から各色のトナー像が転写され、中間転写体ローラ２０４上にカラーのトナー像が形成される。一方、給紙ローラ２０２は、記録紙が収納された給紙カセット２０１から記録紙を引き出し、転写ローラ２０３まで給送する。転写ローラ２０３は、搬送された記録紙に中間転写体ローラ２０４上のトナー像を転写させ、定着ローラ２０８は、転写されたトナー像を加熱して記録紙に定着させる。
【００５０】
スキャナ７００は、定着ローラ２０８によりトナー像が定着させられた記録紙の印刷面の内容を読み取り、当該印刷内容に対応するビットマップデータを作成する。このとき、記録紙の搬送方向に沿って図略のガイド部材等があり、当該搬送方向に垂直な方向には記録紙の位置はずれない構成となっている。さらに、搬送方向において定着ローラ２０８よりも下流側で、スキャナ７００より上流側には、図略のセンサがあり、当該センサが記録紙の先端を検知することにより、搬送方向においても、常にスキャナによる記録紙の読み取り位置が一定となるように制御されている。このスキャナ７００により内容が読み取られた記録紙は、その後、本体部２００の排出口２０９から用紙後処理部３００に搬入される。また、当該記録紙は、必要に応じて排出トレイ２１０へ排出されてもよい。
【００５１】
用紙後処理部３００は、搬入口３０１、記録紙搬送部３０２、搬出口３０３及びスタックトレイ３０４等を備える。記録紙搬送部３０２は、排出口２０９から搬入口３０１に搬入された記録紙を順次搬送し、最終的に搬出口３０３からスタックトレイ３０４へ記録紙を排出する。スタックトレイ３０４は、搬出口３０３から搬出された記録紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能に構成されている。
【００５２】
［実施形態１］
図３は、本発明の実施形態１に係るプリンタシステムの機能ブロック図である。コンピュータ１０とプリンタ２０とは、通信ケーブル３０を介して接続されている。
【００５３】
まず、コンピュータ１０の構成から説明する。コンピュータ側の制御部１０１は、例えばＣＰＵ等から構成され、後述するコンピュータ１０内の各種機能部を制御して、所望の処理を行わせる。操作部１０２は、キーボードやマウス等を含んで構成され、ユーザからの操作により、例えばアプリケーションソフトを用いてデータを作成する際に用いられる。さらに、操作部１０２は、印刷データの印刷を指示する印刷指示信号や、印刷データの印刷をキャンセルする印刷キャンセル信号、さらにはプリンタ２０に記憶されている画像データを消去するための画像消去指示信号等をプリンタ２０に送信する。この操作部１０２は、本発明に係る閾値設定手段、枚数設定手段及び語句登録手段の一形態としての機能を有する。
【００５４】
さらに、ユーザは印刷を指示する際に、操作部１０２を操作して、印刷部数や印刷モード等を同時に指定することが可能である。ここで、印刷モードには、例えば、「通常印刷モード」と「不具合検知モード」とがある。通常印刷モードは、例えば、ユーザが指定した印刷データを複数部数ずつ印刷する通常の印刷モードである。それに対して、不具合検知モードは、本発明の実施形態に係る印刷モードであり、複数部数の印刷を指示していないのに、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることを検知する印刷モードである。
【００５５】
ここで、プリンタ２０内において、プリンタ言語（第１の画像形式）からビットマップ形式（第２の画像形式）に変換される際に文字化けが発生すると、印刷ページの終了（境界）を示す符号も文字化けしてしまうため、プリンタ２０はどこでページが終了するのか判断できなくなる。そのため、意味不明な文字列からなる、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることになる。したがって、複数部数の印刷を指示していないのに、同じ内容が印刷された記録紙が複数出力されることが検知されれば、プリンタ２０内において印刷データがプリンタ言語からビットマップ形式の画像データに展開される際に、文字化けが発生したと判定することができる。
【００５６】
データ記憶部１０４は、例えばＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置から構成され、操作部１０２を操作することで、コンピュータ１０にインストールされている各種のアプリケーションソフトを用いて作成された文書ファイルや画像ファイル（以下、適宜、データともいう。）を記憶する。データ形式変換部１０５は、例えばＣＰＵ等から構成され、データ記憶部１０４に記憶されているデータの形式を、プリンタドライバ記憶部１０７に記憶されているプリンタドライバを用いてプリンタ２０で印刷できる形式に変換する。そして、印刷データ記憶部１０６は、例えばＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置から構成され、データ形式変換部１０５において変換された印刷データを記憶する。通常、アプリケーションソフトで作成されたデータは、そのままではプリンタ２０で印刷することができない。そのため、データ形式変換部１０５は、データ記憶部１０４に記憶されているデータを読み出して、そのデータをプリンタ言語の形式に変換する。プリンタ言語としては、例えば、Ｐｏｓｔ  ＳｃｒｉｐｔやＨＰ−ＰＣＬ等がある。
【００５７】
プリンタドライバ記憶部１０７は、例えばＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置から構成され、プリンタ２０に適合するプリンタドライバを記憶する。表示制御部（表示制御手段）１０８は、例えばＣＰＵ等から構成され、プリンタ２０から受け取った情報を表示部（表示手段）１０９に表示させる。表示部１０９は、例えばディスプレイ等の表示装置から構成され、表示制御部１０８の制御の下で種々の情報を表示する。
【００５８】
印刷モード判定部１１０は、操作部１０２から印刷部数等が指示されると印刷モードを自動的に判定し、通信制御部１２０に印刷モード信号を送出する。例えば、本実施形態においては、同じ印刷データを複数部ずつ印刷する場合は通常印刷モードが選択され、印刷データを１部ずつしか印刷しない場合は不具合検知モードが選択されるとする。
【００５９】
通信制御部１２０は、例えばＣＰＵ及び通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス）から構成され、コンピュータ１０とプリンタ２０とのデータ等の送受信を担うコンピュータ１０側の機能部である。例えば、通信制御部１２０は、操作部１０２からの印刷指示信号や印刷キャンセル信号、さらに印刷モード信号等をプリンタ２０に送出したり、印刷データ記憶部１０６に記憶されている印刷データをプリンタ２０に送出したりする。さらに、通信制御部１２０は、プリンタ２０から最新のプリンタドライバを受け取りプリンタドライバ記憶部１０７に送出したり、それ以外の情報を受け取り表示制御部１０８に送出したりする。
【００６０】
次に、プリンタ２０の構成を説明する。プリンタ側の制御部８０１は、例えばＣＰＵ等から構成され、後述するプリンタ２０内の各種機能部を制御して、所望の処理を行わせる。また、制御部８０１は、後述する比較部８０９、テキスト比較部８３４及び登録判定部８３６と共に、本発明に係る判定手段としての機能を有する。さらに、制御部８０１は、本発明に係る画像形成停止手段及び通知手段としての機能も有する。
【００６１】
印刷データ記憶部８０２は、例えばＲＡＭ等の記憶装置から構成され、コンピュータ１０から送られてきたプリンタ言語で記述された印刷データを記憶する。ビットマップ展開部（画像形式変換手段）８０３は、印刷データ記憶部８０２に記憶されているプリンタ言語で記述された印刷データをビットマップ形式に展開する。そして、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４は、例えばＲＡＭ等の記憶装置から構成され、ビットマップ展開部８０３により展開された画像データを記憶する。尚、この第１のビットマップ画像データ記憶部８０４には、複数枚分の記録紙の内容に相当する画像データを順次記憶することができる。
【００６２】
このとき、コンピュータ１０のプリンタドライバ記憶部１０７に記憶されているプリンタドライバが最新のものではなかったり、プリンタ２０に適合するものではなかったりした場合には、コンピュータ１０のデータ形式変換部１０５において変換される際に用いられるプリンタ言語と、プリンタ２０が備えているプリンタ言語とが異なることになる。そのため、ビットマップ展開部８０３においてビットマップに展開される際に、印刷データ記憶部８０２に記憶された印刷データが正確に再現されずに、所謂「文字化け」（以下、白紙の場合も含むものとする。）が発生してしまう虞がある。本発明に係る実施形態は、この文字化けが発生した場合に、印刷処理を自動的に停止し、記録紙の節約を行うことを目的とする。
【００６３】
転写制御部８０５は、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４からビットマップ画像データを読み出し、転写部８０６を制御することにより、記録紙に第１のビットマップ画像データを出力する。これにより、コンピュータ１０から送られてきた印刷データが記録紙に印刷される。転写部８０６は、例えば転写ローラ２０３、中間転写体ローラ２０４、感光体ドラム２０５、現像装置２０７Ｙ、２０７Ｍ、２０７Ｃ、２０７Ｋ、定着ローラ２０８から構成され、転写制御部８０５の制御の下で記録紙に印刷データを転写する。
【００６４】
モード切替部８３０は、コンピュータ１０から送られてきた印刷モード信号を受信し、通常印刷モードと、本発明の実施形態に係る不具合検知モードとを切り替える。
【００６５】
第２のビットマップ画像データ記憶部８０７は、例えばＲＡＭ等の記憶装置から構成され、スキャナ７００により読み取られて作成されたビットマップ画像データを記憶する。尚、この第２のビットマップ画像データ記憶部８０７には、複数枚分の記録紙の内容に相当する画像データを順次記憶することができる。
【００６６】
比較部８０９は、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４に記憶されている画像データ同士、あるいは第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている画像データ同士を画素単位で比較し、それらがどの程度一致しているかを判定する。また、各画素の画素値を比較する際、Ｒ（Ｒｅｄ），Ｇ（Ｇｒｅｅｎ），Ｂ（Ｂｌｕｅ）の各色において、どの程度の差までなら一致していると判定するかの閾値は、ＲＧＢ毎に閾値記憶部（閾値記憶手段）８０８に記憶されている。さらに、閾値記憶部８０８には、すべての画素について比較を行った後、全画素数のうち、どれだけの数の画素において画素値が一致していたら、比較を行った画像データ同士が一致していると判定するかの閾値も記憶されている。
【００６７】
また、比較部８０９は、比較を行った画像データ同士が一致すると、カウンタ８１３の数字をカウントアップする。そして、比較部８０９は、所定枚数記憶部（所定枚数記憶手段）８１２に記憶されている所定枚数を参照し、一致した枚数が当該所定枚数以上であればビットマップ展開部８０３におけるビットマップ展開の際の不具合により、文字化けが発生していると判定する。つまり、この所定枚数が１枚であれば、一致した枚数が１枚でもあれば文字化けが発生したと判定する。それと異なり、所定枚数が１０枚であれば、一致した枚数が１０枚に達するまで印刷を続ける。また、上記の所定枚数は、ユーザがコンピュータ１０の操作部１０２等を操作することにより、あるいはプリンタ２０のタッチパネル４０１やテンキー４０３等を操作することにより設定できることが望ましい。これにより、画像データが一致しているか否かの判定結果等を参考にしながら、所定枚数を設定することができるので、画像データの一致の判定を有効に行うことが可能となる。
【００６８】
また、ビットマップ画像は、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４及び第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される前に、必要に応じて、図略の画像処理部において、ディザ処理、γ補正及びスムージング処理等の画像処理を行う構成としてもよい。尚、例示した画像処理の種類は、一例にすぎず、他の画像処理を実行してもよいし、一部の画像処理を実行しなくてもよい。
【００６９】
表示制御部８１０は、例えばＣＰＵ等から構成され、比較部８０９による判定の結果を表示部８１１に表示させる。表示部８１１は、例えばタッチパネル４０１等の表示装置から構成され、表示制御部８１０の制御の下で種々の情報を表示する。特に、比較部８０９による判定の結果、文字化けが発生していると判定された場合には、表示部８１１はその旨を表示する。また、比較部８０９により文字化けが発生したことが判定されると、その旨がコンピュータ１０の通信制御部１２０を介して表示制御部１０８に送出され、表示部１０９に表示される。これらにより、コンピュータ１０から当該印刷を指示したユーザ等に不具合の発生を知らせ、その後の処理の判断を委ねることができる。
【００７０】
通信制御部８２０は、ＣＰＵ及び通信Ｉ／Ｆ（インターフェイス）から構成され、コンピュータ１０とプリンタ２０とのデータ等の送受信を担うプリンタ２０側の機能部である。例えば、通信制御部８２０は、コンピュータ１０の通信制御部１２０からの印刷指示信号や印刷キャンセル信号、さらに印刷モード信号等を受け取りプリンタ２０の各機能部に通知したり、印刷データ記憶部１０６に記憶されている印刷データを受け取り、印刷データ記憶部８０２に送出したりする。さらに、通信制御部８２０は、コンピュータ１０へ最新のプリンタドライバを送出したり、比較部８０９における判定の結果を送出したりする。
【００７１】
また、この図３及び以下の図６、９においては、制御部１０１及び制御部８０１との間で制御信号等を送受信するためのラインは、図が煩雑になるため省略している。
【００７２】
次に、本プリンタシステムの動作について、図４及び図５に示すフローチャートを用いて説明する。まず、コンピュータ１０のユーザは、操作部１０２を操作し、コンピュータ１０にインストールされているアプリケーションソフトを用いて文書ファイルあるいは画像ファイル等のデータを作成する（ステップＳ１０１）。その作成されたデータは、コンピュータ側の制御部１０１の制御によりデータ記憶部１０４に記憶される（ステップＳ１０２）。
【００７３】
ここで、ユーザが操作部１０２を操作し、当該データの印刷を指示する（ステップＳ１０３）と共に、印刷部数や印刷モードの指定を行う。制御部１０１はデータ記憶部１０４から当該データをデータ形式変換部１０５に送出させ、データ形式変換部１０５においてデータ形式の変換を行わせる（ステップＳ１０４）。この変換は、データを作成したアプリケーションソフトの形式から、プリンタ２０で印刷可能な形式への変換であり、プリンタドライバ記憶部１０７に記憶されているプリンタ２０用のプリンタドライバを用いて行われる。この変換の結果として作成される印刷データは、プリンタ言語で記述されており、当該印刷データは印刷データ記憶部１０６に記憶される。
【００７４】
そして、印刷データは、ユーザからの印刷を指示する印刷指示信号、印刷部数及び印刷モード信号等と共に、コンピュータ１０側の通信制御部１２０を介してプリンタ２０側の通信制御部８２０に送出される（ステップＳ１０５）。
【００７５】
プリンタ側の制御部８０１は、通信制御部８２０において印刷指示信号、印刷モード信号及び印刷データが受信される（ステップＳ２０１でＹｅｓ）と、当該印刷データを印刷データ記憶部８０２に記憶させる。続いて、制御部８０１は、当該印刷データを印刷データ記憶部８０２から読み出し、ビットマップ展開部８０３へと送出させ、そこでビットマップ形式の画像データへと展開させる（ステップＳ２０２）。ビットマップ展開部８０３は、展開した画像データを第１のビットマップ画像データ記憶部８０４に送出し、当該画像データは第１のビットマップ画像データ記憶部８０４に記憶される（ステップＳ２０３）。
【００７６】
続いて、モード切替部８３０において、コンピュータ１０のユーザにより指定された印刷モードが、通常印刷モードであるか不具合検知モードであるかが判定される（ステップＳ２０４）。その結果、通常印刷モードであることが判定される（ステップＳ２０４でＮｏ）と、転写制御部８０５は転写部８０６を制御し、指定された部数の印刷を行い（ステップＳ２０５）、印刷処理を終了する。
【００７７】
それに対して、モード切替部８３０において、指定された印刷モードが不具合検知モードであると判定される（ステップＳ２０４でＹｅｓ）と、モード切替部８３０はカウンタ８１３をリセットする（ステップＳ２０６）。次に、制御部８０１は印刷が終了していないと判定するので（ステップＳ２０７でＮｏ）、引き続き転写制御部８０５は転写部８０６を制御し、印刷が指示された印刷データの１枚目を記録紙に印刷させる（ステップＳ２０８）。この印刷が行われると、制御部８０１は、記録紙に印刷されたデータの１枚目をスキャナ７００に読み取らせる（ステップＳ２０９）。そして、スキャナで読み取られたデータは、ビットマップ形式で第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される（ステップＳ２１０）。この時点では、まだ記録紙の１枚目しか読み取っていないために、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている画像データも１枚分だけである。
【００７８】
ここで、制御部８０１は第２のビットマップ画像データ記憶部８０７を参照し、２枚以上の画像データが記憶されていないことを検知すると（ステップＳ２１１でＮｏ）、ステップＳ２０７に戻り、次の記録紙への印刷処理を行わせる（ステップＳ２０８）。以下、前述の処理と同様にして、印刷されたデータの２枚目がスキャナ７００に読み取られ（ステップＳ２０９）、ビットマップ形式として第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される（ステップＳ２１０）。
【００７９】
これにより、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７には、２枚の画像データが記憶されたことになるので（ステップＳ２１１でＹｅｓ）、比較部８０９は、これら２枚の画像データが同一か否かを判定する（ステップＳ２１２）。このとき、閾値記憶部８０８には、どの程度の差までなら画素値が一致していると判定するかの閾値（第１の閾値、ＲＧＢ閾値）がＲＧＢ毎に記憶されている。これは、例えば、２枚の画像データにおいて、対応する画素位置における画素値の差がＲではｘ％未満、Ｇではｙ％未満、Ｂではｚ％未満であれば一致していると判定するということであり、閾値記憶部８０８はこのｘ，ｙ，ｚの値を記憶している。
【００８０】
そして、比較部８０９は、比較している２枚の画像データのすべての画素について上記の判定を行った後、全画素数のうち、どれだけの数の画素において画素値が一致していたかに基づいて、比較を行った画像データ同士が一致しているか否かを判定する。閾値記憶部８０８には、この判定に用いられる閾値（第２の閾値、一致判定閾値）も記憶されている。この閾値は、例えば、「０．９」といった数字であって、この場合、全画素数のうち、９０％以上の画素値が一致していたら、比較を行った画像データ同士が一致していると判定してよいということを意味している。このように本実施形態においては、ＲＧＢ閾値及び一致判定閾値という幅を持たせてあるので、電気的あるいは機械的な誤差や位置ずれ等があったとしても、それらに惑わされることなく、画像データの比較を有効に行うことができる。
【００８１】
また、上記のｘ，ｙ，ｚというＲＧＢ閾値も、一致判定閾値もユーザがコンピュータ１０の操作部１０２等を操作することにより、あるいはプリンタ２０のタッチパネル４０１やテンキー４０３等を操作することにより設定できることが望ましい。これにより、ユーザが判定手段の判定結果等を参考にしながら、ＲＧＢ閾値及び一致判定閾値を設定することができるので、画像データの一致の判定を有効に行うことが可能となる。
【００８２】
比較部８０９の判定の結果、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている２枚の画像データが一致していないと判定された場合には（ステップＳ２１２でＮｏ）、ステップＳ２０７に戻り、印刷が終了していないと判定された場合（ステップＳ２０７でＮｏ）には、次の記録紙（３枚目）の印刷を行わせる（ステップＳ２０８）。以下、前述の処理と同様にして、印刷されたデータの３枚目がスキャナ７００に読み取られ（ステップＳ２０９）、ビットマップ形式として第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される（ステップＳ２１０）。そして、比較部８０９において、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている２枚目と３枚目の画像データが一致しているか否かが判定される（ステップＳ２１２）。これらの処理は、印刷処理が終了するまで、つまり指示された印刷部数の印刷がすべて終了するまで続けられる。
【００８３】
それに対して、比較部８０９の判定の結果、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている２枚の画像データが一致している（共に白紙の場合も含む。）と判定された場合には（ステップＳ２１２でＹｅｓ）、カウンタ８１３のカウント値は１だけカウントアップされる（ステップＳ２１３）。続いて、比較部８０９は、所定枚数記憶部８１２を参照し、そこに記憶されている所定枚数とカウンタ８１３のカウント値とを比較する（ステップＳ２１４）。その結果、カウント値が所定枚数より少ないと判定されると（ステップＳ２１４でＮｏ）、ステップＳ２０７に戻り、記録紙への印刷処理を続ける。
【００８４】
一方、比較部８０９における判定の結果、カウント値が所定枚数以上であると判定される（ステップＳ２１４でＹｅｓ）、つまり記録紙に同じデータが続けて所定枚数以上印刷され続けていると、制御部８０１はビットマップ展開部８０３における展開の際に文字化け等の不具合が発生したと判定し、続けて転写部８０６を制御して印刷処理を停止させる（ステップＳ２１５）。このように本実施形態においては、所定枚数記憶部８１２を備えているので、何らかの電気的な誤動作等で同じ内容が印刷された記録紙が例えば２枚程度出力されたとしても、それをもって文字化け等が発生したと誤った判断をすることがなく、文字化けの検知を確実に行うことができる。
【００８５】
また、この場合、表示制御部８１０は表示部８１１を制御し、不具合が発生したことを、例えばタッチパネル４０１等に表示させる（ステップＳ２１６）。また、それと共に、制御部８０１は、不具合が発生したことを不具合発生信号という形で、プリンタ２０側の通信制御部８２０及びコンピュータ１０側の通信制御部１２０を介して、表示制御部１０８に通知する。これを受信した表示制御部１０８は、表示部１０９を制御し、不具合が発生したことを、例えばコンピュータ１０のディスプレイ等に表示させる（ステップＳ１１１）。
【００８６】
印刷を指示したユーザは、ステップＳ１１１により不具合発生がディスプレイ等に表示された場合には操作部１０２を操作して画像消去信号をプリンタ２０に送出することで、あるいはステップＳ２１６により不具合発生がタッチパネル４０１等に表示された場合にはタッチパネル４０１等を操作して、不具合が発生した当該画像データを消去することができる（ステップＳ１１２あるいはステップＳ２１７でＹｅｓ）。つまり、不具合発生後のユーザの意向に従って、不具合が発生した当該印刷データをプリンタ２０の印刷データ記憶部８０２、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４及び第２のビットマップ画像データ記憶部８０７から消去することができる（ステップＳ２１８）。または、不具合が発生した当該印刷データを消去せずに、エラー解析等を行うために一時的に保存したり、再度同じ画像データを印刷指示したりする（リスタート）こと等も可能である（ステップＳ１１２あるいはステップＳ２１７でＮｏ）。
【００８７】
以上説明した本実施形態においては、記録紙に印刷されたデータをスキャナ７００で読み取り、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている１枚目と２枚目、２枚目と３枚目・・・のように順次比較して、それらが一致しているか否かを判定するとした。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４に記憶されているビットマップ形式の画像データ同士を比較する構成であってもよい。この場合、ステップＳ２０３の後にステップＳ２１１以降の処理を行う構成とすればよい。これにより、スキャナ７００で読み取る処理が不要となるために、全体の処理の高速化が図れる。
【００８８】
［実施形態２］
前述の実施形態１においては、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されたビットマップ形式の画像データを直接比較する例について説明したが、本実施形態においては、ビットマップ形式の画像データをＯＣＲ（Optical Character Recognition）変換し、変換後のデータについて比較する例について説明する。
【００８９】
図６は、本発明の実施形態２に係るプリンタシステムの機能ブロック図である。本実施形態においては、実施形態１の構成（図３）に加えて、新たに文字領域抽出部（文字領域抽出手段）８３１、ＯＣＲ変換部（変換手段）８３２、テキストデータ記憶部８３３、及びテキスト比較部８３４が備えられている。また、本実施形態においては、ビットマップ形式（第２の画像形式）ではなくテキスト形式（第３の画像形式）で一致の判定を行うので、閾値記憶部８０８を備える必要がない。さらに、テキスト形式で一致の判定を行うので、記録紙の搬送方向に沿うガイド部材等や、記録紙の先端を検知するセンサ等を備える必要がない。
【００９０】
文字領域抽出部８３１は、例えばＣＰＵ等から構成され、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されている画像データを読み取り、当該画像データに通常の領域分離処理を施して、絵柄領域等を除いて文字領域のみを抽出する。ＯＣＲ変換部８３２は、例えばＣＰＵ等から構成され、文字領域抽出部８３１において抽出された文字領域のみを含む画像データにＯＣＲ変換を施して、文字のみをテキストデータとして抽出する。テキストデータ記憶部８３３は、例えばＲＡＭ等から構成され、ＯＣＲ変換部８３２において抽出されたテキストデータを記憶する。
【００９１】
テキスト比較部８３４は、テキストデータ記憶部８３３に記憶されているテキストデータ同士を比較し、それらがどの程度一致しているかを判定する。
【００９２】
図７及び図８は、本プリンタシステムの動作を示すフローチャートである。ステップＳ１０１からステップＳ２１０までの処理は、図４に示した実施形態１と同じであるために説明を省略する。また、図８においては図５に示した実施形態１のステップＳ２１３及びＳ２１４が必要なく、以降のステップＳ２１５は同じであるために説明を省略する。
【００９３】
前述の実施形態１と同等にして、スキャナ７００により読み取られて作成された、印刷データの１枚目のビットマップ形式の画像データが、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される（ステップＳ２０９）。続いて、文字領域抽出部８３１は、当該画像データに領域分離処理を施して、絵柄領域や写真領域等を除いて文字領域のみを抽出する（ステップＳ３０１）。そして、ＯＣＲ変換部８３２は、抽出された文字領域のみのビットマップ形式の画像データにＯＣＲ変換を施して、文字のみからなるテキストデータを作成する（ステップＳ３０２）。このＯＣＲ変換により得られたテキストデータは、テキストデータ記憶部８３３に記憶される（ステップＳ３０３）。
【００９４】
次に、制御部８０１はテキストデータ記憶部８３３を参照し、２枚以上のテキストデータが記憶されていないことを検知すると（ステップＳ３０４でＮｏ）、ステップＳ２０７に戻り、印刷が終了していない場合（ステップＳ２０７でＮｏ）には、次の記録紙への印刷処理を行わせる（ステップＳ２０８）。以下、前述の処理と同様にして、印刷されたデータの２枚目がスキャナ７００に読み取られ（ステップＳ２０９）、ビットマップ形式として第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される（ステップＳ２１０）。続いて、この２枚目のデータに対しても前述のステップＳ３０１及びＳ３０２の処理が行われ、得られたテキストデータは、テキストデータ記憶部８３３に記憶される（ステップＳ３０３）。
【００９５】
これにより、テキストデータ記憶部８３３には、記録紙２枚分のテキストデータが記憶されたことになるので（ステップＳ３０４でＹｅｓ）、テキスト比較部８３４は、これら２枚のテキストデータが同一か否かを判定する（ステップＳ３０５）。その結果、テキストデータ同士が一致しなかった場合（ステップＳ３０５でＮｏ）には、正常に印刷が行なわれていると判断し、前述のステップＳ２０７の処理に戻り、以降の印刷処理を続ける。それに対して、テキストデータ同士が一致した場合（ステップＳ３０５でＹｅｓ）には、文字化けが発生したと判断し、図５の最初の処理へと移り、図８に示したステップＳ２１５以降の処理を行う。
【００９６】
以上説明したように本実施形態においては、テキスト比較部８３４が２枚の画像データを比較する際に、すべての画素について個別に画素値を比較するのではなく、もっと大きなまとまりである文字同士を比較するため、容易に一致の判定を行うことができる。また、このとき、所定枚数記憶部８１２を備えているので、何らかの電気的な誤動作等で同じ文字のみが印刷された記録紙が例えば２枚程度出力されたとしても、それをもって文字化け等が発生したと誤った判断をすることがなく、文字化けの検知を確実に行うことができる。
【００９７】
以上説明した本実施形態においては、記録紙に印刷されたデータをスキャナ７００で読み取り、領域分離及びＯＣＲ変換を行って得られたテキストデータを１枚目と２枚目、２枚目と３枚目・・・のように順次比較して、それらが一致しているか否かを判定するとした。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４に記憶されているビットマップ形式の画像データに、領域分離及びＯＣＲ変換を行って得られたテキストデータを順次比較するように構成してもよい。この場合、ステップＳ２０３の後にステップＳ３０１〜Ｓ３０５等の処理を行う構成とすればよい。これにより、スキャナ７００で読み取る処理が不要となるために、全体の処理の高速化が図れる。
【００９８】
［実施形態３］
前述の実施形態１及び実施形態２においては、ビットマップ形式あるいはテキスト形式の画像データを比較する例についてそれぞれ説明したが、本実施形態においては、ビットマップ形式の画像データをＯＣＲ変換し、変換後の１枚のテキストデータのみを用いて文字化けが発生しているか否かを判定する例について説明する。
【００９９】
図９は、本発明の実施形態３に係るプリンタシステムの機能ブロック図である。本実施形態においては、実施形態２の構成（図６）に加えて、新たにテキスト登録部（文字登録手段）８３５が備えられている。さらに、実施形態２の構成（図６）において、テキスト比較部８３４の代わりに登録判定部８３６が備えられている。また、本実施形態においては、実施形態２と同様にテキスト形式で一致の判定を行うので、閾値記憶部８０８を備える必要がない。さらに、テキスト形式で一致の判定を行うので、記録紙の搬送方向に沿うガイド部材等や、記録紙の先端を検知するセンサ等を備える必要がない。
【０１００】
テキスト登録部８３５は、例えばＲＯＭ等の記憶装置から構成され、テキスト形式の単語や文章等の語句を登録している電子辞書としての機能を有する。このテキスト登録部８３５には、日本語だけではなく、必要に応じて英語やフランス語等のあらゆる外国語の辞書機能を持たせることも可能である。また、テキスト登録部８３５には、単語や文章を用いた様々な表現が登録されているため、ここに登録されていない単語や文章等は、正しい言語形式ではない（つまり、正しい日本語あるいは正しい外国語ではない）と判定することができる。登録判定部８３６は、テキストデータ記憶部８３３に記憶されているテキストデータが、テキスト登録部８３５に登録されている単語や文章等であるか否かを判定する。
【０１０１】
図１０は、本プリンタシステムの動作を示すフローチャートである。ステップＳ１０１からステップＳ３０３までの処理は、図７に示した実施形態２と同じであるために説明を省略する。また、図１０のステップＳ４０１より後の処理も、図８に示した実施形態２と同じであるために説明を省略する。
【０１０２】
前述の実施形態２と同等にして、スキャナ７００により読み取られて作成された、印刷データの１枚目のビットマップ形式の画像データが、第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶される（ステップＳ２１０）。続いて、文字領域抽出部８３１は、当該画像データに領域分離処理を施して、絵柄領域や写真領域等を除いて文字領域のみを抽出する（ステップＳ３０１）。そして、ＯＣＲ変換部８３２は、抽出された文字領域のみのビットマップ形式の画像データにＯＣＲ変換を施して、テキスト形式に変換する（ステップＳ３０２）。このＯＣＲ変換により得られたテキストデータは、テキストデータ記憶部８３３に記憶される（ステップＳ３０３）。
【０１０３】
次に、登録判定部８３６は、テキストデータ記憶部８３３に記憶されているテキストデータが、テキスト登録部８３５に登録されているか否かを判定する（ステップＳ４０１）。その結果、テキストデータ記憶部８３３に記憶されているテキストデータのすべてが登録されている場合には、正常な印刷が行われたと判断し、ステップＳ２０７の処理に戻り、印刷が終了していない場合（ステップＳ２０７でＮｏ）には、次の記録紙に印刷処理を行う（ステップＳ２０８）。それに対して、テキストデータ記憶部８３３に記憶されているテキストデータの一部にでも、テキスト登録部８３５に登録されていないものがある場合には、ステップＳ２０２においてビットマップに展開する際に不具合が発生したと判断することができる（図８のステップＳ２１５）。
【０１０４】
以上説明したように本実施形態においては、登録判定部８３６がビットマップ変換部８０３により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとの一致の判定を行う際に、すべての画素について個別に画素値を比較するのではなく、もっと大きなまとまりである文字がテキスト登録部８３５に登録されているか否かを判定基準として用いる。これにより、画像データ同士を比較する必要がなくなり判定処理が容易になることに加えて、１枚の画像データがあれば判定を行えるため、文字化け等が発生した場合に１枚目からその画像形成処理を停止することができるので効率的である。
【０１０５】
以上説明した本実施形態においては、記録紙に印刷されたデータをスキャナ７００で読み取り、領域分離及びＯＣＲ変換を行って得られたテキストデータとテキスト登録部８３５の登録内容とを比較して、それらが一致しているか否かを判定するとした。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４に記憶されているビットマップ形式の画像データに、領域分離及びＯＣＲ変換を行って得られたテキストデータとテキスト登録部８３５の登録内容とを比較するように構成してもよい。この場合、ステップＳ２０３の後にステップＳ３０１〜Ｓ３０５等の処理を行う構成とすればよい。これにより、スキャナ７００で読み取る処理が不要となるために、全体の処理の高速化が図れる。
【０１０６】
また、テキスト登録部８３５には多くの語句が登録されているが、あらゆる語句を登録することは困難である。そのため、新たな語句の追加が必要になったときに、例えば、コンピュータ１０の操作部１０２、あるいはプリンタ２０のタッチパネル４０１等を操作することで、ユーザがテキスト登録部８３５に随時登録できることが望ましい。これにより、テキスト登録部８３５として最初からすべての語句が登録されているものを用意する必要がなく、徐々に未登録の語句を学習させていくことができる。これにより、当該画像形成装置のユーザが頻繁に用いる分野の語句を重点的に記憶させることができるので、ビットマップ変換部８０３により変換された画像データと、当該画像形成処理が指示された画像データとの一致の判定を有効に行うことができる。さらに、テキスト登録部８３５としては、市販の文書解析機能ソフトを用いることも可能である。
【０１０７】
以上説明したように本発明に係る実施形態によれば、文字化け等が発生したために、画像形成装置において端末から印刷指示された画像データと異なるデータが印刷され始めると、当該印刷処理は自動的に停止させられる。これにより、無駄な出力が行われないので、記録紙の節約を行うことが可能となる。また、スキャナをさらに設ける構成とすれば、画像データの画像形式や比較の方法等においてより自由度を高めることができる。
【０１０８】
さらに、本発明に係る実施形態によれば、画像形成処理を指示した端末のユーザに、画像データに文字化け等の不具合が発生したことを速やかに伝達することが可能なプリンタ（複合機）及びプリンタシステムを提供できる。
【０１０９】
［他の好ましい実施形態］
（Ａ）以上説明した実施形態においては、１台のコンピュータ１０と１台のプリンタ２０とが通信ケーブル３０を介して接続されているとして説明したが、本発明に係る実施形態はそれに限られず、２台以上のコンピュータ１０と２台以上のプリンタ２０とが接続されていても構わない。その場合には、コンピュータ１０から送出される印刷指示信号と共に、例えば印刷を指示したコンピュータ１０を識別するための符号及び印刷指示先のプリンタ２０を識別するための符号が送出されるように構成すればよい。これにより、プリンタ２０からの不具合の発生を知らせる信号等は、その符号を参照することで正確に、印刷を指示したコンピュータ１０に対して送出することができる。
【０１１０】
（Ｂ）以上説明した実施形態においては、所定枚数記憶部８１２及びカウンタ８１３を設け、文字化けが発生していると考えられる記録紙の枚数をカウンタ８１３でカウントし、そのカウント値と所定枚数記憶部８１２に記憶されている所定枚数とが等しくなったときに、印刷処理を停止させるとしている。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、所定枚数記憶部８１２及びカウンタ８１３を設けることなく、１枚でも文字化けが発生したら印刷処理を停止させるという構成も可能である。これにより、余分な機能部を設ける必要がなくなるので、画像形成装置のコンパクト化と低コスト化を実現できる。さらに、文字化けが発生したらすぐに印刷処理を停止させるので、処理の高速化が図れる。
【０１１１】
（Ｃ）以上説明した実施形態１及び２においては、第１のビットマップ画像データ記憶部８０４及び第２のビットマップ画像データ記憶部８０７には、複数枚分の記録紙の内容に相当する画像データを順次記憶することができるとして説明した。しかしながら、本発明に係る実施形態はそれに限られず、少なくとも１枚分の記録紙の内容を記憶できる構成となっていればよい。この場合には、スキャナで読み取られたデータと第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に記憶されているデータとを比較（図４のステップＳ２１２及び図７のステップＳ３０５）した後、ステップＳ２０７に戻る際に、当該スキャナで読み取られたデータを新たに第２のビットマップ画像データ記憶部８０７に上書きして記憶すればよい。これにより、少ないメモリ資源で本発明に係る実施形態を実行することができる。
【０１１２】
（Ｄ）以上説明した実施形態においては、印刷モード判定部１１０において自動的に印刷モードが選択されるとして説明したが、本発明に係る実施形態はそれに限られず、ユーザが操作部１０２を操作して直接選択する構成も可能である。また、印刷モードを「通常印刷モード」と「不具合検知モード」とに分けることなく、常に本発明に係る「不具合検知モード」を実行させることも可能である。つまり、例えば実施形態１及び２においては、複数部数の印刷が指示されているか否かに拘らず、カウンタ８１３のカウント値が所定枚数記憶部８１２に記憶されている所定枚数に達したら、制御部８０１が印刷処理を停止すればよい。このとき、操作部１０２により、所定枚数を設定できるように構成されていることが望ましい。これにより、印刷を指示した部数以上の数値を所定枚数として設定できるので、正常に印刷されている状態が途中で停止させられることはなくなる。
【図面の簡単な説明】
【０１１３】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタシステムの概略構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構成を概略的に示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態１に係るプリンタシステムの機能ブロック図である。
【図４】本発明の実施形態１に係るプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態１に係るプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態２に係るプリンタシステムの機能ブロック図である。
【図７】本発明の実施形態２に係るプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。
【図８】本発明の実施形態２に係るプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。
【図９】本発明の実施形態３に係るプリンタシステムの機能ブロック図である。
【図１０】本発明の実施形態３に係るプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１４】
１０  コンピュータ
２０  プリンタ（画像形成装置）
３０  通信ケーブル
１０１  制御部
１０２  操作部
１１０  印刷モード判定部
８０１  制御部
８０３  ビットマップ展開部
８３０  モード切替部
８０８  閾値記憶部
８０９  比較部
８１２  所定枚数記憶部
８３１  文字領域抽出部
８３２  ＯＣＲ変換部
８３４  テキスト比較部
８３５  テキスト登録部
８３６  登録判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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