(57)【要約】【課題】  濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を容易に向上させることのできる技術を提供する。【解決手段】  パターンマトリクス生成方法は、１種類の基準ブロックパターンで構成される基準パターンマトリクスを準備する工程と、分散型の順序マトリクスを準備する工程と、基準パターンマトリクスと順序マトリクスとを用いてパターンマトリクスを生成する工程と、を備える。生成工程は、各基準ブロックパターン内のドットの形成を示す形成ドット要素の第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群を設定する工程と、各基準ブロックパターンに対応する順序マトリクス要素の順序値に従って、候補位置群の中から第２の位置を選択し、各基準ブロックパターン内の形成ドット要素の位置を第１の位置から第２の位置に変更する工程と、を備える。【選択図】  図９
2006148643.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの特定の階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する方法であって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記方法は、
（ａ）ドットの形成を示す形成ドット要素を含む１種類の基準ブロックパターンがマトリクス状に配置された基準パターンマトリクスを準備する工程と、
（ｂ）分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを準備する工程と、
（ｃ）前記基準パターンマトリクスと前記順序マトリクスとを用いて、複数種類のブロックパターンで構成される前記パターンマトリクスを生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｃ１）前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を第１の位置から第２の位置に変更するために、前記第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群を設定する工程と、
（ｃ２）前記基準パターンマトリクス内の前記各基準ブロックパターンに対応する前記順序マトリクス内の前記順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記候補位置群の中から前記第２の位置を選択し、前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を前記第１の位置から前記選択された第２の位置に変更する工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、
前記工程（ｃ１）は、
前記候補位置群を、予め準備された複数種類の候補位置群の中から選択する工程を含み、
前記複数種類の候補位置群は、互いに異なる数の候補位置を含む少なくとも２種類の候補位置群を含む、方法。
【請求項３】
請求項１または２記載の方法であって、
前記順序マトリクスを構成する前記順序マトリクス要素の総数は、前記基準パターンマトリクスに含まれる前記基準ブロックパターンの総数と、前記基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の総数と、を乗じて得られる数に設定されている、方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法であって、
前記基準ブロックパターンには、複数の前記形成ドット要素が含まれており、
前記工程（ｃ１）は、
前記複数の形成ドット要素に対応する複数の前記候補位置群を設定する工程を含む、方法。
【請求項５】
印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの特定の階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する生成装置であって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記生成装置は、
ドットの形成を示す形成ドット要素を含む１種類の基準ブロックパターンがマトリクス状に配置された基準パターンマトリクスを準備する準備部と、
分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを記憶する記憶部と、
前記基準パターンマトリクスと前記順序マトリクスとを用いて、複数種類のブロックパターンで構成される前記パターンマトリクスを生成する生成部と、
を備え、
前記生成部は、
前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を第１の位置から第２の位置に変更するために、前記第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群を設定する設定部と、
前記基準パターンマトリクス内の前記各基準ブロックパターンに対応する前記順序マトリクス内の前記順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記候補位置群の中から前記第２の位置を選択し、前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を前記第１の位置から前記選択された第２の位置に変更する位置変更部と、
を備えることを特徴とする生成装置。
【請求項６】
コンピュータに、印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの特定の階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成させるためのコンピュータプログラムであって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記コンピュータプログラムは、
ドットの形成を示す形成ドット要素を含む１種類の基準ブロックパターンがマトリクス状に配置された基準パターンマトリクスを準備する機能と、
分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを準備する機能と、
前記基準パターンマトリクスと前記順序マトリクスとを用いて、複数種類のブロックパターンで構成される前記パターンマトリクスを生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させ、
前記生成機能は、
前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を第１の位置から第２の位置に変更するために、前記第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群を設定する機能と、
前記基準パターンマトリクス内の前記各基準ブロックパターンに対応する前記順序マトリクス内の前記順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記候補位置群の中から前記第２の位置を選択し、前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を前記第１の位置から前記選択された第２の位置に変更する機能と、
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項７】
請求項６記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ハーフトーン処理の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像を印刷する際には、ハーフトーン処理が実行される。ハーフトーン処理としては、濃度パターン法を利用可能である。
【０００３】
特許文献１の第１の例では、入力画像データに対して階調数を変換する処理が実行され、５つの階調レベルで表される処理済みデータが生成される。各階調レベルに対応して、ドットの配置を示す１つまたは複数のテーブルが準備されている。例えば階調レベル１に対応して、ドットが互いに異なる位置に配置された４つのテーブルが準備されている。処理済みデータに含まれる複数の画素の階調レベルが１である場合には、該複数の画素のそれぞれに対して、４つのテーブルのうちのいずれかが順次選択される。この結果、入力画像を印刷する際のドットの配置が決定される。また、第２の例では、処理済みデータに含まれる各画素の位置（ｘ，ｙ）の値に応じてテーブルが選択される旨記載されているが、具体的な選択手法については記載されていない。
【０００４】
【特許文献１】特許３４２３４９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、従来の技術では、特定の階調レベルに対応する複数のテーブルは、処理済みデータの１つの画素に対応するサイズで個々に準備されている。このため、従来の技術では、良好な印刷結果を得られない場合があった。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を容易に向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の方法は、印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの特定の階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する方法であって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記方法は、
（ａ）ドットの形成を示す形成ドット要素を含む１種類の基準ブロックパターンがマトリクス状に配置された基準パターンマトリクスを準備する工程と、
（ｂ）分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを準備する工程と、
（ｃ）前記基準パターンマトリクスと前記順序マトリクスとを用いて、複数種類のブロックパターンで構成される前記パターンマトリクスを生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｃ１）前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を第１の位置から第２の位置に変更するために、前記第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群を設定する工程と、
（ｃ２）前記基準パターンマトリクス内の前記各基準ブロックパターンに対応する前記順序マトリクス内の前記順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記候補位置群の中から前記第２の位置を選択し、前記各基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の位置を前記第１の位置から前記選択された第２の位置に変更する工程と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
なお、工程（ａ）は、工程（ｂ）に先行して実行されてもよいし、工程（ｂ）の後に実行されてもよい。
【０００９】
この方法では、複数種類のブロックパターンで構成されるパターンマトリクスが生成される。このパターンマトリクスを利用すれば、印刷データを生成する際に、処理対象画像内の対象画素の位置に応じて、パターンマトリクス内から対応する位置のブロックパターンを選択することができ、この結果、印刷結果を容易に向上させることができる。
【００１０】
具体的には、この方法では、分散型の順序マトリクスを利用して基準パターンマトリクス内の形成ドット要素の位置が変更されるため、複数種類のブロックパターンを含むパターンマトリクスが生成される。特に、パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数は、候補位置群に含まれる候補位置の数に応じて変更される。このため、この方法で生成されたパターンマトリクスを利用して印刷データを生成すれば、印刷済み画像内の粒状性を向上させたり、印刷済み画像におけるバンディングの発生を抑制したりすることができる。
【００１１】
上記の方法において、
前記工程（ｃ１）は、
前記候補位置群を、予め準備された複数種類の候補位置群の中から選択する工程を含み、
前記複数種類の候補位置群は、互いに異なる数の候補位置を含む少なくとも２種類の候補位置群を含むことが好ましい。
【００１２】
こうすれば、印刷結果を考慮して、適切な候補位置群を選択することができる。例えば、印刷済み画像内の粒状性を向上させる場合には、比較的少数の候補位置を含む候補位置群が選択されればよく、印刷済み画像内のバンディングを低減させる場合には、比較的多数の候補位置を含む候補位置群が選択されればよい。
【００１３】
上記の方法において、
前記順序マトリクスを構成する前記順序マトリクス要素の総数は、前記基準パターンマトリクスに含まれる前記基準ブロックパターンの総数と、前記基準ブロックパターンに含まれる前記形成ドット要素の総数と、を乗じて得られる数に設定されていることが好ましい。
【００１４】
上記の方法において、
前記基準ブロックパターンには、複数の前記形成ドット要素が含まれており、
前記工程（ｃ１）は、
前記複数の形成ドット要素に対応する複数の前記候補位置群を設定する工程を含むことが好ましい。
【００１５】
こうすれば、基準ブロックパターンに複数の形成ドット要素が含まれている場合に、複数の形成ドット要素のそれぞれの位置を変更することができる。
【００１６】
この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、パターンマトリクスを生成する生成装置および方法、該生成装置を備える画像処理装置および方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
Ａ−４．パターンマトリクスの作成：
Ａ−５．候補位置群の選択：
Ｂ．第２実施例：
【００１８】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
図１は、印刷システムを示す説明図である。印刷システムは、パーソナルコンピュータ２００とプリンタ３００とを備えている。なお、本実施例のプリンタ３００は、インクジェット方式で印刷を実行する。
【００１９】
パーソナルコンピュータ２００は、ＣＰＵ２１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置２２０と、外部記憶装置２５０と、表示部２６０と、マウスやキーボードなどの操作部２７０と、インタフェース部（Ｉ／Ｆ部）２９０と、を備えている。Ｉ／Ｆ部２９０は、外部に設けられた種々の機器との間でデータ通信を行う。図１では、Ｉ／Ｆ部２９０は、ケーブルを介してプリンタ３００と接続されており、プリンタ３００に印刷データを供給したり、プリンタ３００からステータス情報を受け取ったりする。
【００２０】
内部記憶装置２２０には、印刷データ生成部２３０として機能するコンピュータプログラム（プリンタドライバ）が格納されている。印刷データ生成部２３０は、解像度変換処理部２３２と色変換処理部２３４とハーフトーン処理部２３６と出力処理部２３８とを備えており、与えられた原画像データを用いて印刷データを生成し、印刷データをプリンタ３００に供給する。印刷データ生成部２３０の機能は、ＣＰＵ２１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。
【００２１】
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
図２は、印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。
【００２２】
解像度変換処理部２３２は、与えられた原画像データ（ＲＧＢデータまたは輝度データ（Ｙデータ））の解像度をハーフトーン処理部２３６の処理に適した解像度に変換して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）を生成する。
【００２３】
色変換処理部２３４は、ルックアップテーブルＬＵＴを有しており、該テーブルを参照して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）から色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）を生成する。なお、色変換済み画像は、プリンタ３００での印刷に使用されるインク色に対応する色画像（インク色画像）を含んでいる。例えば、印刷済み画像が黒色インクのみを用いて形成される場合には、色変換済み画像は、黒色画像（Ｋデータ）のみを含んでいる。
【００２４】
ハーフトーン処理部２３６は、減色処理部２４２とドット画像生成部２４４とを備えており、ドット画像生成部２４４は、パターン選択部２４６とパターン記憶部２４８とを備えている。ハーフトーン処理部２３６は、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理を実行し、色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）から色画像毎のドット画像データ（二値画像データ）を生成する。なお、ドット画像（二値画像）は、印刷画素毎のドットの形成状態を表している。
【００２５】
出力処理部２３８は、色画像毎に得られたドット画像データを所定の順序で配列し、プリンタ３００に供給すべき印刷データを生成する。
【００２６】
なお、本実施例では、解像度変換処理部２３２は、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉの解像度を有する解像度変換済み画像を生成し、プリンタ３００は、１４４０ｄｐｉ×１４４０ｄｐｉの印刷解像度で印刷を実行する。このため、ハーフトーン処理部２３６は、色変換済み画像を構成する各色画像の横方向および縦方向の解像度を４倍に拡大する。
【００２７】
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
図３は、ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。なお、以下では、説明の便宜上、色変換処理部２３４が、解像度変換済み画像（Ｙデータ）から、黒色画像（Ｋデータ）のみで構成される色変換済み画像を生成する場合を想定する。
【００２８】
減色処理部２４２（図２）は、色変換済み画像の階調数を減じる減色処理（すなわち階調数変換処理）を実行し、減色済み画像を生成する。具体的には、図３（Ａ），（Ｂ）に示すように、減色処理部２４２は、０〜２５５の２５６階調の色変換済み画像データ（Ｋデータ）から、０〜１６の１７階調の減色済み画像データ（Ｋデータ）を生成する。
【００２９】
ドット画像生成部２４４（図２）は、減色済み画像を用いてドット画像を生成する。具体的には、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の各画素の階調レベルと位置とに応じて、パターン記憶部２４８から１つのブロックパターンを選択する。
【００３０】
図４は、パターン記憶部２４８に格納されたパターンマトリクスセットの一例を示す説明図である。この例では、パターン記憶部２４８には、減色済み画像の階調レベル０〜１６に対応する１７個のパターンマトリクスＰＭ０〜ＰＭ１６が格納されている。階調レベルｎに対応するパターンマトリクスＰＭｎは、マトリクス状に配置された１６（＝４×４）個のブロックパターンＢｎ(1,1) 〜Ｂｎ(4,4) で構成されている。各ブロックパターンは、マトリクス状に配置された１６（＝４×４）個のドット要素で構成されている。各ドット要素は、１つの印刷画素に対応し、ドットの形成状態（記録状態）を示している。図中、ハッチが付されたドット要素は、ドットの形成（オン：二値レベル１）を示すアクティブなドット要素（形成ドット要素）であり、ハッチが付されていないドット要素は、ドットの非形成（オフ：二値レベル０）を示す非アクティブなドット要素（非形成ドット要素）である。例えば、階調レベル０に対応するパターンマトリクスＰＭ０内の各ブロックパターンには、アクティブなドット要素は存在しない。階調レベル１に対応するパターンマトリクスＰＭ１内の各ブロックパターンには、アクティブなドット要素は１つだけ存在する。同様に、階調レベルが１ずつ増大するにつれ、対応するパターンマトリクス内の各ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素は１つずつ増加する。
【００３１】
パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、１７個のパターンマトリクスのうちの１つを選択する。また、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の位置に応じて、選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置された１つのブロックパターンを選択する。
【００３２】
例えば、図３（Ｂ）に示す減色済み画像内の画素Ｒ(1,1) の階調レベル１に応じて、パターンマトリクスＰＭ１（図４）が選択され、該画素Ｒ(1,1) の位置（１，１）に応じて、パターンマトリクスＰＭ１内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢ１(1,1) が選択される。同様に、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ(1,3) の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２（図４）が選択され、該画素Ｒ(1,3) の位置（１，３）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，３）に配置されたブロックパターンＢ２(1,3) が選択される。各パターンマトリクスは、繰り返し適用される。したがって、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ(1,5) の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２が選択され、該画素Ｒ(1,5) の位置（１，５）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢ２(1,1) が選択される。
【００３３】
このようにして、図３（Ｂ）に示す減色済み画像を構成するすべての画素に対してブロックパターンが選択され、この結果、図３（Ｃ）に示すドット画像データ（二値画像データ）が得られる。
【００３４】
本実施例では、図４に示すように、複数のブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが階調レベル毎に予め準備されている。このため、階調レベル毎に適切なパターンマトリクスを準備すれば、減色済み画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができるため、印刷結果を容易に向上させることができる。
【００３５】
仮に、特定の階調レベルに対して、複数のブロックパターンが準備されているだけで各ブロックパターンの二次元的な配置が定められていない場合には、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、良好な印刷結果が得られない。すなわち、上記の場合には、選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、粒状性が低下する。そこで、本実施例では、複数のブロックパターンをマトリクス状に配置したパターンマトリクスが階調レベル毎に準備されている。これにより、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせは、常に良好となり、この結果、粒状性の低下が抑制される。
【００３６】
粒状性は、ドットの疎密の分布状態を示す。粒状性が低いとは、ドットが局所的に集中して発生（分布）することを意味し、粒状性が高いとは、ドットがほぼ均一に発生（分布）することを意味する。例えば、階調レベル１に対応するパターンマトリクス内の互いに隣接する４（＝２×２）個のブロックパターンに含まれる４つのアクティブなドット要素が互いに隣接している場合には、粒状性は低い。本実施例では、粒状性が向上するように、パターンマトリクスが設計されている。
【００３７】
ところで、印刷済み画像内には、バンディングが発生する場合がある。バンディングは、主走査方向に沿った筋状の印刷ムラである。図５は、バンディングの発生原因を示す説明図である。インクジェット方式のプリンタ３００では、図示するように、印刷ヘッド３１０が主走査方向ＭＤに走査しながら、インク滴が吐出され、印刷用紙Ｐ上にドットが形成される。印刷ヘッド３１０には、副走査方向ＳＤに沿って複数のノズルが形成されており、該複数のノズルは、所定の製造誤差の範囲内で形成されている。しかしながら、通常、ノズル間の製造誤差に起因して、インク滴の吐出方向にズレが発生する。図５では、ノズルＮＺからのインク滴の吐出方向が、他のノズルからのインク滴の吐出方向と異なっている。図６は、印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。図示するように、印刷済み画像内には、複数のノズルによって形成された複数のドット群が含まれている。ノズルＮＺから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤ’の位置は、図中破線で示された理想的なノズルから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤの位置からずれている。このとき、ドットＤ’とその上側に形成されるドットとの重なりの程度と、ドットＤ’とその下側に形成されるドットとの重なりの程度と、は異なっている。この結果、印刷済み画像内には、図示するようなバンディングが発生する。本実施例では、バンディングが低減されるように、パターンマトリクスが設計されている。
【００３８】
ただし、粒状性を向上させる場合にはバンディングが目立ち易くなり、バンディングを低減させる場合には粒状性が低下し易くなる傾向がある。このため、パターンマトリクスは、粒状性の低下とバンディングの低減とがバランスよく実現されるように、設計されることが好ましい。
【００３９】
Ａ−４．パターンマトリクスの作成：
図７は、パターンマトリクスを生成するためのコンピュータ（生成装置）４００を示す説明図である。コンピュータ４００は、ＣＰＵ４１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置４２０と、外部記憶装置４５０と、表示部４６０と、マウスやキーボードなどの操作部４７０と、を備えている。
【００４０】
内部記憶装置４２０には、パターンマトリクスセット生成部４３０として機能するコンピュータプログラムが格納されている。パターンマトリクスセット生成部４３０は、基準パターンマトリクス準備部４３２と、順序マトリクス記憶部４３４と、パターンマトリクス生成部４３６と、を備えている。基準パターンマトリクス準備部４３２は、基準ブロックパターンを格納する基準ブロックパターン記憶部４３３を備えており、基準ブロックパターンを利用して基準パターンマトリクスを生成する。順序マトリクス記憶部４３４は、順序マトリクスを格納している。パターンマトリクス生成部４３６は、設定部４３７と位置変更部４３８とを備えており、順序マトリクスを用いて基準パターンマトリクスを修正し、修正パターンマトリクスを生成する。具体的には、修正パターンマトリクスは、基準パターンマトリクスに含まれるアクティブなドット要素の位置を変更することによって、生成される。なお、この修正パターンマトリクスが、図４で説明したパターンマトリクスとして利用される。パターンマトリクスセット生成部４３０の機能は、ＣＰＵ４１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。
【００４１】
本実施例では、パターンマトリクスセット生成部４３０内の各部４３２，４３４，４３６は、後述する手法に従って、協働して特定の階調レベル（階調レベル１，２，４，８）に対応するパターンマトリクスを生成する。そして、パターンマトリクスセット生成部４３０内の図示しない他の手段が、他の手法に従って、他の階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する。
【００４２】
上記のパターンマトリクスセットは、通常、メーカにおいて作成される。作成されたパターンマトリクスセットは、印刷データ生成部２３０（図１）として機能するプリンタドライバに組み込まれてプリンタのユーザ（消費者）に提供される。
【００４３】
図８は、特定の階調レベルに対応するパターンマトリクスの作成手順を示すフローチャートである。なお、図８の処理は、図７に示すパターンマトリクスセット生成部４３０によって実行される。
【００４４】
以下では、まず、階調レベル１に対応するパターンマトリクスの作成について説明する。図９は、階調レベル１に対応するパターンマトリクスが作成される様子を模式的に示す説明図である。
【００４５】
ステップＳ２０２（図８）では、階調レベル１に対応する１種類の基準ブロックパターンがマトリクス状に配置された基準パターンマトリクスが準備される。具体的には、基準パターンマトリクス準備部４３２は、基準ブロックパターン記憶部４３３から階調レベル１に対応する１種類の基準ブロックパターンを読み出してマトリクス状に配置する。これにより、基準パターンマトリクスが生成される。
【００４６】
図９（Ａ）は、階調レベル１に対応する基準パターンマトリクスＲＰＭ１を示している。図示するように、この基準パターンマトリクスＲＰＭ１は、１６（＝４×４）個の基準ブロックパターンＲＢ１(1,1) 〜ＲＢ１(4,4) で構成されている。各基準ブロックパターン内では、位置（１，１）の１つのドット要素がアクティブに設定されており、他のドット要素は非アクティブに設定されている。
【００４７】
なお、基準ブロックパターンとしては、通常、基準ブロックパターンを二次元に繰り返し配列したときに、アクティブなドット要素が最も分散するようなブロックパターンが準備される。
【００４８】
ステップＳ２０４（図８）では、階調レベル１に対応する順序マトリクスが準備される。具体的には、パターンマトリクス生成部４３６は、順序マトリクス記憶部４３４から順序マトリクスを読み出す。
【００４９】
図９（Ｂ）は、階調レベル１に対応する順序マトリクスＳＭ１を示している。順序マトリクスＳＭ１は、１６（＝４×４）個の順序マトリクス要素ＳＭ１(1,1) 〜ＳＭ１(4,4) で構成されている。各順序マトリクス要素には、互いに異なる連続する値、すなわち、順序を示す値（１〜１６）が割り当てられている。なお、図９（Ｂ）に示す各順序マトリクス要素は、図９（Ａ）に示す各基準ブロックパターンに対応している。
【００５０】
図９（Ｂ）から分かるように、順序マトリクスＳＭ１は、分散型のマトリクスである。具体的には、各順序マトリクス要素の値は、連続する２つの値が隣接しないように、設定されている。また、各順序マトリクス要素の値は、複数の順序マトリクスを二次元に繰り返し配置した場合に、連続する２つの値がなるべく離れた位置に配置されるように、設定されている。分散型の順序マトリクスとしては、比較的高い分散性およびランダム性を有するマトリクスであればよく、例えば、周知のディザマトリクスを利用することができる。
【００５１】
本実施例では、各基準ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の位置を第１の位置（すなわち、位置（１，１））から第２の位置に変更することによって、修正パターンマトリクスが生成される。このため、ステップＳ２０６（図８）では、各基準ブロックパターンに含まれる１つのアクティブなドット要素の第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群が設定される。具体的には、設定部４３７は、ユーザ（作業者）からの指示に従って、候補位置群を設定する。
【００５２】
図９（Ｃ）は、階調レベル１に対応する候補位置群Ｇ１を示す候補位置群テーブルＴ１を模式的に示している。このテーブルＴ１では、候補位置群Ｇ１は、４つの候補位置を含んでいる。４つの候補位置は、それぞれ、基準ブロックパターン内の４つの位置（１，１），（１，２），（２，１），（２，２）に対応する。なお、候補位置群Ｇ１には、第１の位置（１，１）も含まれている。このテーブルＴ１を利用すれば、各基準ブロックパターンに含まれる１つのアクティブなドット要素の位置は、第１の位置（１，１）から４つの候補位置（１，１），（１，２），（２，１），（２，２）の中から選択される第２の位置に変更される。
【００５３】
ところで、本実施例では、設定部４３７は、複数種類の候補位置群を示す複数種類の候補位置群テーブルを格納しており、ユーザ（作業者）からの指示に従って、複数種類の候補位置群テーブルのうちの１つを選択している。
【００５４】
図１０は、階調レベル１に対応する５種類の候補位置群テーブルＴ１ａ〜Ｔ１ｅを示す説明図である。図１０（Ａ）の第１のテーブルＴ１ａでは、基準ブロックパターン内の２個の候補位置（１，１），（１，２）を含む候補位置群Ｇ１ａが設定されている。同様に、図１０（Ｂ）〜図１０（Ｅ）に示す第２ないし第５のテーブルＴ１ｂ〜Ｔ１ｅでは、それぞれ、基準ブロックパターン内の４個，８個，９個，１６個の候補位置を含む候補位置群Ｇ１ｂ，Ｇ１ｃ，Ｇ１ｄ，Ｇ１ｅに設定されている。
【００５５】
図１０（Ｂ）に示す第２のテーブルＴ１ｂは、図９（Ｃ）のテーブルＴ１と同じである。すなわち、ステップＳ２０６では、第２のテーブルＴｂが選択されている。なお、テーブルの選択手法、すなわち、候補位置群の選択手法については、後述する。
【００５６】
ステップＳ２０８（図８）では、階調レベル１に対応するパターンマトリクスが生成される。具体的には、位置変更部４３８は、ステップＳ２０２で準備された基準パターンマトリクスを構成する各基準ブロックパターン内の１つのアクティブなドット要素の位置を変更することによって、修正パターンマトリクスを作成する。アクティブなドット要素の位置の変更は、ステップＳ２０４で準備された順序マトリクスと、ステップＳ２０６で設定された候補位置群と、を利用して行われる。
【００５７】
具体的には、まず、位置変更部４３８は、各基準ブロックパターンに対応する順序マトリクス要素の順序値を参照して、候補位置群のうちの１つの候補位置を第２の位置として選択する。
【００５８】
図９（Ｃ）に示す候補位置群Ｇ１に含まれる４つの候補位置は、図９（Ｄ）に示すようにＡ〜Ｄで特定される。第２の位置として選択される１つの候補位置は、以下の式（１）に従って決定される。式（１）中、Ｖは順序マトリクス要素の順序値であり、Ｖmax は順序マトリクス内の順序値Ｖの最大値を示している。ここでは、図９（Ｂ）の順序マトリクスから分かるように、Ｖmax は「１６」に設定される。
【００５９】
Ｖ≦Ｖmax ・１／４のとき：候補位置Ａ
Ｖmax ・１／４＜Ｖ≦Ｖmax ・２／４のとき：候補位置Ｂ
Ｖmax ・２／４＜Ｖ≦Ｖmax ・３／４のとき：候補位置Ｃ
Ｖmax ・３／４＜Ｖ                のとき：候補位置Ｄ      …（１）
【００６０】
式（１）に示す順序値と４つの候補位置Ａ〜Ｄとの関係は、各候補位置の第１の位置（１，１）に対するズレ量に応じて設定されている。図１１は、図９（Ｄ）に示す４つの候補位置Ａ〜Ｄのズレ量を示す説明図である。候補位置Ａは、第１の位置と同じであるため、候補位置Ａのズレ量は「０」である。候補位置Ｂ，Ｃは、それぞれ第１の位置から１ドット要素分ずれているため、候補位置Ｂ，Ｃのズレ量はそれぞれ「１」である。候補位置Ｄは、第１の位置から横方向および縦方向に１ドット要素分ずつずれているため、候補位置Ｄのズレ量は「√２」である。式（１）では、順序値Ｖが小さい程、ズレ量の小さな候補位置が設定されている。ただし、候補位置Ｂのズレ量と候補位置Ｃのズレ量とは、等しい。このようにズレ量の等しい複数の候補位置が存在する場合には、所定のルールに従って、順序値と候補位置との関係が設定される。例えば、テーブルＴ１内でより右側に存在する候補位置（あるいはより上側に存在する候補位置）をズレ量のより小さな候補位置とみなして、順序値と候補位置との関係が設定される。
【００６１】
なお、本例では、４つの候補位置を含む候補位置群Ｇ１が設定されているため、順序値Ｖは、３つの閾値（すなわち、Ｖmax ・１／４，Ｖmax ・２／４，Ｖmax ・３／４）を用いて４つの範囲に区分されている。このように、順序値Ｖは、候補位置群に含まれる候補位置の数に応じて区分されればよい。
【００６２】
式（１）に従って候補位置が選択されると、位置変更部４３８は、次に、各基準ブロックパターン内の１つのアクティブなドット要素の位置を、第１の位置から第２の位置に変更する。これにより、図９（Ｅ）に示す修正パターンマトリクスが生成される。
【００６３】
例えば、基準パターンマトリクスＲＰＭ１内の基準ブロックパターンＲＢ１(1,2) に対応する順序マトリクスＳＭ１内の順序マトリクス要素ＳＭ１(1,2) の順序値Ｖは、「１３」である。このとき、式（１）に従って、候補位置Ｄが選択される。このため、基準ブロックパターンＲＢ１(1,2) 内の１つのアクティブなドット要素は、第１の位置（１，１）から第２の位置（２，２）に変更される。これにより、修正ブロックパターンＭＢ１(1,2) が作成される。
【００６４】
また、基準パターンマトリクスＲＰＭ１内の基準ブロックパターンＲＢ１(1,4) に対応する順序マトリクスＳＭ１内の順序マトリクス要素ＳＭ１(1,4) の順序値Ｖは、「３」である。このとき、式（１）に従って、候補位置Ａが選択される。候補位置Ａは、第１の位置と同じである。このため、基準ブロックパターンＲＢ１(1,4) 内の１つのアクティブなドット要素の位置は、第１の位置（１，１）のまま維持される。これにより、基準ブロックパターンＲＢ１(1,4) と同じ修正ブロックパターンＭＢ１(1,4) が作成される。
【００６５】
このようにして、各基準ブロックパターンに対して修正ブロックパターンが生成され、この結果、修正パターンマトリクスＭＰＭ１が生成される。図９（Ｅ）に示すように、修正パターンマトリクスＭＰＭ１は、複数種類の修正ブロックパターンで構成されている。
【００６６】
次に、階調レベル２に対応するパターンマトリクスの作成について説明する。図１２は、階調レベル２に対応するパターンマトリクスが作成される様子を模式的に示す説明図である。
【００６７】
ステップＳ２０２（図８）では、図１２（Ａ）に示すように、階調レベル２に対応する１種類の基準ブロックパターンがマトリクス状に配置された基準パターンマトリクスＲＰＭ２が準備される。基準パターンマトリクスＲＰＭ２は、１６（＝４×４）個の基準ブロックパターンＲＢ２(1,1) 〜ＲＢ２(4,4) で構成されている。各基準ブロックパターン内では、位置（１，１），（３，３）の２つのドット要素がアクティブに設定されており、他のドット要素は非アクティブに設定されている。
【００６８】
ステップＳ２０４（図８）では、図１２（Ｂ）に示すように、階調レベル２に対応する順序マトリクスＳＭ２が準備される。順序マトリクスＳＭ２は、３２（＝８×４）個の順序マトリクス要素ＳＭ２(1,1) 〜ＳＭ２(4,8) で構成されている。各順序マトリクス要素には、互いに異なる連続する順序値（１〜３２）が割り当てられている。図１２（Ｂ）に示す隣接する２つの順序マトリクス要素（例えばＳＭ２(1,7) ，ＳＭ２(1,8) ）は、図１２（Ａ）に示す１つの基準ブロックパターン（例えばＲＢ２(1,4) ）に対応する。そして、左側の順序マトリクス要素（例えばＳＭ２(1,7) ）は、基準ブロックパターン（例えばＲＢ２(1,4) ）内の左側領域Ｗａに対応し、右側の順序マトリクス要素（例えばＳＭ２(1,8) ）は、基準ブロックパターン（例えばＲＢ２(1,4) ）内の右側領域Ｗｂに対応する。なお、基準ブロックパターンの左側領域Ｗａには、位置（１，１）の第１のアクティブなドット要素が含まれており、右側領域Ｗｂには、位置（３，３）の第２のアクティブなドット要素が含まれている。
【００６９】
上記の説明から分かるように、ステップＳ２０４では、ステップＳ２０２で準備された基準パターンマトリクスをアクティブなドット要素をそれぞれ含む複数の領域に区分し、区分された領域数に等しい数の順序マトリクス要素で構成される順序マトリクスが準備される。すなわち、順序マトリクスを構成する順序マトリクス要素の総数は、基準パターンマトリクスに含まれる基準ブロックパターンの総数（本実施例では「１６」）と、基準ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の総数と、を乗じて得られる数に設定されている。例えば、階調レベル１では、基準ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の総数は「１」であるため、図９（Ｂ）に示す順序マトリクスＳＭ１は、１６個のマトリクス要素で構成されている。そして、階調レベル２では、基準ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の総数は「２」であるため、図１２（Ｂ）に示す順序マトリクスＳＭ２は、３２個のマトリクス要素で構成されている。なお、本実施例では、基準ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の総数は、階調レベルｎの値と等しい。
【００７０】
ステップＳ２０６（図８）では、図１２（Ｃ）に示すように、各基準ブロックパターンに含まれる第１のアクティブなドット要素の第２の位置として選択され得る４つの候補位置を含む第１の候補位置群Ｇ２１と、第２のアクティブなドット要素の第２の位置として選択され得る４つの候補位置を含む第２の候補位置群Ｇ２２と、が設定される。第１の候補位置群Ｇ２１に含まれる４つの候補位置は、基準ブロックパターン内の４つの位置（１，１），（１，２），（２，１），（２，２）に対応する。第２の候補位置群Ｇ２２に含まれる４つの候補位置は、基準ブロックパターン内の４つの位置（３，３），（３，４），（４，３），（４，４）に対応する。第１および第２の候補位置群Ｇ２１，Ｇ２２は、複数種類の候補位置群テーブルのうちの１つを選択することによって設定される。
【００７１】
図１３は、階調レベル２に対応する３種類の候補位置群テーブルＴ２ａ〜Ｔ２ｃを示す説明図である。図１３（Ａ）の第１のテーブルＴ２ａでは、基準ブロックパターン内の２個の候補位置（１，１），（１，２）を含む第１の候補位置群Ｇ２１ａと、他の２個の候補位置（３，３），（３，４）を含む第２の候補位置群Ｇ２２ａと、が設定されている。同様に、図１３（Ｂ）に示す第２のテーブルＴ２ｂでは、基準ブロックパターン内の４個の候補位置を含む第１の候補位置群Ｇ２１ｂと他の４個の候補位置を含む第２の候補位置群Ｇ２２ｂとが設定されている。図１３（Ｃ）に示す第２のテーブルＴ２ｃでは、基準ブロックパターン内の８個の候補位置を含む第１の候補位置群Ｇ２１ｃと他の８個の候補位置を含む第２の候補位置群Ｇ２２ｃとが設定されている。
【００７２】
図１３（Ｂ）に示す第２のテーブルＴ２ｂは、図１２（Ｃ）のテーブルＴ２と同じである。すなわち、ステップＳ２０６では、第２のテーブルＴｂが選択されている。
【００７３】
ステップＳ２０８（図８）では、階調レベル２に対応するパターンマトリクスが生成される。
【００７４】
具体的には、まず、各基準ブロックパターンに対応する２つの順序マトリクス要素の順序値を参照して、アクティブなドット要素毎に、対応する候補位置群のうちの１つの候補位置が第２の位置として選択される。すなわち、第１のアクティブなドット要素に関して、第１の候補位置群Ｇ２１のうちの１つの候補位置が第２の位置として選択され、第２のアクティブなドット要素に関して、第２の候補位置群Ｇ２２のうちの１つの候補位置が第２の位置として選択される。
【００７５】
図１２（Ｃ）に示す第１および第２の候補位置群Ｇ２１，Ｇ２２に含まれる４つの候補位置は、図１２（Ｄ）に示すようにＡ〜Ｄで特定される。第１および第２のアクティブなドット要素のそれぞれの第２の位置として選択される１つの候補位置は、前述の式（１）に従って決定される。ただし、ここでは、図１２（Ｂ）の順序マトリクスから分かるように、Ｖmax は「３２」に設定される。
【００７６】
式（１）に従ってアクティブなドット要素毎に候補位置が選択されると、次に、各基準ブロックパターン内の２つのアクティブなドット要素の位置が、それぞれ第１の位置から第２の位置に変更される。これにより、図１２（Ｅ）に示す修正パターンマトリクスが生成される。
【００７７】
例えば、基準パターンマトリクスＲＰＭ２内の基準ブロックパターンＲＢ２(1,4) の左側領域Ｗａに対応する順序マトリクスＳＭ２内の順序マトリクス要素ＳＭ２(1,7) の順序値Ｖは、「１１」である。このとき、式（１）に従って、第１のアクティブなドット要素に関し、候補位置Ｂが選択される。このため、基準ブロックパターンＲＢ２(1,4) の左側領域Ｗａ内の第１のアクティブなドット要素は、第１の位置（１，１）から第２の位置（１，２）に変更される。また、基準パターンマトリクスＲＰＭ２内の基準ブロックパターンＲＢ２(1,4) の右側領域Ｗｂに対応する順序マトリクスＳＭ２内の順序マトリクス要素ＳＭ２(1,8) の順序値Ｖは、「２７」である。このとき、式（１）に従って、第２のアクティブなドット要素に関し、候補位置Ｄが選択される。このため、基準ブロックパターンＲＢ２(1,4) の右側領域Ｗｂ内の第２のアクティブなドット要素は、第１の位置（３，３）から第２の位置（４，４）に変更される。これにより、修正ブロックパターンＭＢ２(1,4) が作成される。
【００７８】
このようにして、各基準ブロックパターンに対して修正ブロックパターンが生成され、この結果、修正パターンマトリクスＭＰＭ２が生成される。図１２（Ｅ）に示すように、修正パターンマトリクスＭＰＭ２は、複数種類の修正ブロックパターンで構成されている。
【００７９】
上記のようにして、ステップＳ２０２〜Ｓ２０８の処理を繰り返し実行することによって、階調レベル１，２，４，８に対応するパターンマトリクスが生成される。
【００８０】
前述したように、本実施例では、他の階調レベルに対応するパターンマトリクスは、他の手法に従って生成される。他の手法としては、例えば、以下の手法を用いることができる。まず、２５６（＝１６×１６）個の順序マトリクス要素を含む分散型の順序マトリクスを準備する。次に、この順序マトリクスを、１６（＝４×４）個の順序マトリクス要素をそれぞれ含む１６個の部分領域に区分する。なお、各部分領域は、１つのブロックパターンに対応する。そして、各部分領域内の順序マトリクス要素の順序値を利用して、対応するブロックパターン内のアクティブなドット要素の位置を決定する。例えば、階調レベル３では、各ブロックパターンに含まれる１６個のドット要素のうち、対応する部分領域内の比較的小さな順序値を有する３個の順序マトリクス要素に対応する３個のドット要素を、アクティブに設定する。こうすれば、他の階調レベルに対応するパターンマトリクスを容易に生成することができる。
【００８１】
以上のようにして、パターンマトリクスセット生成部４３０は、すべての階調レベルに対応するパターンマトリクスを含むパターンマトリクスセットを生成する。
【００８２】
Ａ−５．候補位置群の選択：
ところで、パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数が少ない場合には、粒状性は向上するが、バンディングは目立ち易くなる傾向がある。したがって、粒状性を向上させたい場合には、比較的少数の種類のブロックパターンで構成されるパターンマトリクスを生成し、バンディングを低減させたい場合には、比較的多数の種類のブロックパターンで構成されるパターンマトリクスを生成することが好ましい。
【００８３】
本実施例では、パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数は、候補位置群を調整することによって、より具体的には、候補位置群に含まれる候補位置の数を調整することによって、変更可能である。例えば、図１０（Ｂ）に示す第２のテーブルＴ１ｂでは、候補位置群Ｇ１ｂは、４個の候補位置を含んでいる。このため、この候補位置群Ｇ１ｂが採用されると、４種類のブロックパターンで構成されるパターンマトリクスが生成される。また、図１０（Ｃ）に示す第３のテーブルＴ１ｃでは、候補位置群Ｇ１ｃは、８個の候補位置を含んでいる。このため、この候補位置群Ｇ１ｃが採用されると、８種類のブロックパターンで構成されるパターンマトリクスが生成される。
【００８４】
このように、候補位置群に含まれる候補位置の数を変更すれば、容易にパターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数を変更することができる。したがって、粒状性を向上させたい場合には、比較的少数の候補位置を含む候補位置群を選択してパターンマトリクスを生成し、バンディングを低減させたい場合には、比較的多数の候補位置を含む候補位置群を選択してパターンマトリクスを生成すればよい。こうすれば、粒状性と向上とバンディングの低減とをバランス良く実現することのできるパターンマトリクスを容易に生成することができる。
【００８５】
一般に、階調レベルが比較的低い場合（例えば階調レベル１）には、粒状性の低下が目立ち易くなり、階調レベルが比較的高い場合（例えば階調レベル２〜４）には、バンディングの発生が目立ち易くなる傾向がある。したがって、候補位置群は、階調レベルに応じて選択されることが好ましい。すなわち、粒状性の低下が目立ち易い階調レベルでは、比較的少数の候補位置を含む候補位置群が選択され、バンディングの発生が目立ち易い階調レベルでは、比較的多数の候補位置を含む候補位置群が選択されることが好ましい。
【００８６】
また、ヘッドのノズル間の製造誤差は、プリンタ毎あるいはプリンタの機種毎に異なっている。そして、製造誤差が比較的大きい場合には、バンディングの発生が目立ち易くなる傾向がある。したがって、候補位置群は、プリンタあるいはプリンタの機種に応じて選択されることが好ましい。すなわち、製造誤差の比較的小さなプリンタ（または機種）のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的少数の候補位置を含む候補位置群が選択されることが好ましい。逆に、製造誤差の比較的大きなプリンタ（または機種）のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的多数の候補位置を含む候補位置群が選択されることが好ましい。
【００８７】
さらに、印刷済み画像における粒状性やバンディングの程度は、使用される印刷用紙の種類によっても異なる。普通紙などのインクの比較的滲み易い印刷用紙が用いられる場合には、粒状性の低下は目立ち易いが、バンディングは目立ち難い。一方、光沢紙などのインクの比較的滲み難い印刷用紙が用いられる場合には、バンディングは目立ち易いが、粒状性の低下は目立ち難い。したがって、候補位置群は、使用される印刷用紙の種類に応じて選択されることが好ましい。なお、使用される印刷用紙の種類は、プリンタの機種に応じて概ね特定される。例えば、比較的多数のインク色を利用可能な機種では、光沢紙などのインクの比較的滲み難い印刷用紙が用いられる可能性が高い。したがって、インクの比較的滲み易い印刷用紙が多く利用されることが予想される機種のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的少数の候補位置を含む候補位置群が選択されことが好ましい。逆に、インクの比較的滲み難い印刷用紙が多く利用されることが予想される機種のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的多数の候補位置を含む候補位置群が選択されることが好ましい。
【００８８】
以上説明したように、本実施例では、分散型の順序マトリクスを利用して基準パターンマトリクス内のアクティブなドット要素の位置が変更されるため、複数種類のブロックパターンを含むパターンマトリクスを容易に生成することができる。特に、パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数は、候補位置群に含まれる候補位置の数に応じて変更される。このため、このパターンマトリクスを利用して印刷データを生成すれば、印刷済み画像内の粒状性を向上させたり、印刷済み画像におけるバンディングの発生を抑制したりすることができる。
【００８９】
また、本実施例では、パターンマトリクスを構成する各ブロックパターン内のアクティブなドット要素の位置は、分散型の順序マトリクスを利用して決定される。このため、パターンマトリクス内に特定種類のブロックパターンが２個以上含まれる場合に、特定種類のブロックパターンは、パターンマトリクス内の比較的離れた位置に配置される。仮に、特定種類のブロックパターンがパターンマトリクス内の一部の領域に局在してしまう場合には、該領域に対応する印刷済み画像内の領域では、バンディングが発生し易くなる。しかしながら、本実施例では、上記のように、特定種類のブロックパターンはパターンマトリクス内で分散されるため、バンディングの発生を効率よく抑制することができる。
【００９０】
Ｂ．第２実施例：
第１実施例では、階調レベル１，２，４，８に対応するパターンマトリクスのみが図８の手法に従って生成されているが、他の階調レベルについても図８の手法に従って生成可能である。本実施例では、さらに、階調レベル３に対応するパターンマトリクスが図８の手法に従って生成される。
【００９１】
図１４は、階調レベル３に対応するパターンマトリクスを作成する際に利用される基準パターンマトリクスと候補位置群テーブルとを示す説明図である。図１４（Ａ）に示すように、階調レベル３に対応する基準パターンマトリクスＲＰＭ３は、１６（＝４×４）個の基準ブロックパターンＲＢ３(1,1) 〜ＲＢ３(4,4) で構成されている。各基準ブロックパターン内では、位置（１，１），（３，２），（１，３）の３つのドット要素がアクティブに設定されており、他のドット要素は非アクティブに設定されている。このため、図１４（Ｂ）に示すテーブルＴ３では、第１ないし第３のアクティブなドット要素に対応して第１ないし第３の候補位置群Ｇ３１，Ｇ３２，Ｇ３３が準備されている。各候補位置群は、４つの候補位置を含んでいる。第１のアクティブなドット要素の位置は、第１の位置（１，１）から第１の候補位置群Ｇ３ａの中から選択される第２の位置に変更される。同様に、第２のアクティブなドット要素の位置は、第１の位置（３，２）から第２の候補位置群Ｇ３ｂの中から選択される第２の位置に変更され、第３のアクティブなドット要素の位置は、第１の位置（１，３）から第３の候補位置群Ｇ３ｃの中から選択される第２の位置に変更される。なお、階調レベル３に対応するパターンマトリクスを生成する場合には、４８（＝１２×４）個の順序マトリクス要素を含む順序マトリクスが準備される。
【００９２】
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００９３】
（１）上記実施例では、図８に示すように、ステップＳ２０２，Ｓ２０４の処理はこの順序で実行されるが、これらの処理の順序は変更可能である。
【００９４】
（２）上記実施例では、図１０（Ａ）〜（Ｅ），図１３（Ａ）〜（Ｃ）に示すように、複数種類の候補位置群は、互いに異なる数の候補位置を含んでいるが、一部の候補位置群は、同じ数の候補位置を含んでいてもよい。例えば、図１０（Ａ）〜（Ｅ）に示す５つのテーブルに加えて、第１のテーブルＴ１ａと同様に、２個の候補位置（１，１），（２，１）を含む候補位置群が設定された第６のテーブルが準備されていてもよい。
【００９５】
一般には、複数種類の候補位置群は、互いに異なる数の候補位置を含む少なくとも２種類の候補位置群を含んでいればよい。
【００９６】
（３）上記実施例では、図１０（Ａ）〜（Ｅ），図１３（Ａ）〜（Ｃ）に示すように、各候補位置群は、連続する１つの領域内の複数の候補位置を含んでいるが、これに代えて、離散的な複数の領域内の複数の候補位置を含むようにしてもよい。例えば、図１０（Ｂ）に示す候補位置群Ｇ１ｂは、第１の領域内の２つの候補位置（１，１），（１，２）と、第２の領域内の２つの候補位置（３，３），（３，４）と、を含むようにしてもよい。
【００９７】
また、上記実施例では、図１３（Ａ）〜（Ｃ）に示すように、複数の候補位置群を含む候補位置群テーブルが利用されているため、複数のアクティブなドット要素に対応する複数の候補位置群は一括して設定されているが、これに代えて、アクティブなドット要素毎に候補位置群が個別に設定されるようにしてもよい。
【００９８】
さらに、上記実施例では、図１２（Ａ），（Ｃ）に示すように、基準ブロックパターン内に複数のアクティブなドット要素が含まれる場合には、複数のアクティブなドット要素のそれぞれに対して候補位置群が設定されているが、これに代えて、一部のアクティブなドット要素に対してのみ候補位置群が設定されるようにしてもよい。例えば、図１２（Ａ）に示す基準ブロックパターン内の第２のアクティブなドット要素に対してのみ候補位置群が設定されてもよい。こうすれば、第１のアクティブなドット要素の位置は変更されず、第２のアクティブなドット要素の位置のみが変更される。
【００９９】
また、上記実施例では、予め準備された複数種類の候補位置群のうちの１つが選択されているが、これに代えて、ユーザ（作業者）が任意の数の候補位置を含む任意の候補位置群を設定するようにしてもよい。
【０１００】
一般には、各基準ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素の位置を第１の位置から第２の位置に変更するために、第２の位置として選択され得る複数の候補位置を含む候補位置群が設定されればよい。
【０１０１】
（４）上記実施例では、各階調レベルに対応するパターンマトリクスは、ｋｘ×ｋｙ個のブロックパターンで構成されており、ｋｘ，ｋｙの値は共に４に設定されている。しかしながら、ｋｘ，ｋｙの値は、それぞれ２以上の整数であればよく、ｋｘとｋｙとが異なる値であってもよい。なお、ｋｘは、主走査方向に沿うブロックパターンの数を示しており、ｋｙは、副走査方向に沿うブロックパターンの数を示している。
【０１０２】
（５）上記実施例では、各ブロックパターンは、ｍｘ×ｍｙ個のドット要素で構成されており、ｍｘ，ｍｙの値は共に４に設定されている。しかしながら、ｍｘ，ｍｙの値は、それぞれ２以上の整数であればよく、ｍｘとｍｙとが異なる値であってもよい。なお、ｍｘは、主走査方向に沿うドット要素の数を示しており、ｍｙは、副走査方向に沿うドット要素の数を示している。
【０１０３】
（６）上記実施例では、基準ブロックパターンには、１種類のドットの形成状態を示すドット要素が含まれているが、これに代えて、２種類以上のドットの形成状態を示すドット要素が含まれるようにしてもよい。２種類以上のドットとしては、インク重量が互いに異なるドット（すなわち大ドットや小ドット）であってもよいし、インク濃度が互いに異なるドット（すなわち濃ドットや淡ドット）であってもよい。
【０１０４】
（７）上記実施例では、印刷データ生成部は、パターンマトリクスセット生成部を備えていないが、パターンマトリクスセット生成部を備えるようにしてもよい。こうすれば、印刷データ生成部は、印刷データの生成に先行して、パターンマトリクスセットを生成することができる。また、印刷データ生成部は、ユーザ（消費者）によって設定された印刷用紙の種類に応じて候補位置群を自動的に設定することができ、この結果、印刷用紙に適したパターンマトリクスを生成することができる。
【０１０５】
（８）上記実施例では、説明の便宜上、色変換済み画像が１つの色画像（Ｋデータ）のみで構成される場合を想定した。色変換済み画像が複数の色画像で構成される場合には、各色画像に対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行されればよい。あるいは、色変換済み画像が複数の色画像で構成される場合には、一部の色画像に対してのみ濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行され、他の色画像に対しては他の手法（例えばディザ法や、誤差拡散法、平均誤差最小法）を用いたハーフトーン処理が実行されてもよい。一般には、複数の色画像のうちの少なくとも１つに対して、濃度パターン法を用いたハーフトン処理が実行されればよい。なお、複数の色画像のすべてに対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行される場合には、上記の他の手法が用いられる場合と比較して、高速にハーフトーン処理を実行することができるという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】印刷システムを示す説明図である。
【図２】印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。
【図３】ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。
【図４】パターン記憶部２４８に格納されたパターンマトリクスセットの一例を示す説明図である。
【図５】バンディングの発生原因を示す説明図である。
【図６】印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。
【図７】パターンマトリクスを生成するためのコンピュータ（生成装置）４００を示す説明図である。
【図８】特定の階調レベルに対応するパターンマトリクスの作成手順を示すフローチャートである。
【図９】階調レベル１に対応するパターンマトリクスが作成される様子を模式的に示す説明図である。
【図１０】階調レベル１に対応する５種類の候補位置群テーブルＴ１ａ〜Ｔ１ｅを示す説明図である。
【図１１】図９（Ｄ）に示す４つの候補位置のズレ量を示す説明図である。
【図１２】階調レベル２に対応するパターンマトリクスが作成される様子を模式的に示す説明図である。
【図１３】階調レベル２に対応する３種類の候補位置群テーブルＴ２ａ〜Ｔ２ｃを示す説明図である。
【図１４】階調レベル３に対応するパターンマトリクスを作成する際に利用される基準パターンマトリクスと候補位置群テーブルとを示す説明図である。
【符号の説明】
【０１０７】
２００…パーソナルコンピュータ
２１０…ＣＰＵ
２２０…内部記憶装置
２３０…印刷データ生成部
２３２…解像度変換処理部
２３４…色変換処理部
２３６…ハーフトーン処理部
２３８…出力処理部
２４２…減色処理部
２４４…ドット画像生成部
２４６…パターン選択部
２４８…パターン記憶部
２５０…外部記憶装置
２６０…表示部
２７０…操作部
２９０…Ｉ／Ｆ部
３００…プリンタ
３１０…印刷ヘッド
４００…コンピュータ
４１０…ＣＰＵ
４２０…内部記憶装置
４３０…パターンマトリクスセット生成部
４３２…基準パターンマトリクス準備部
４３３…基準ブロックパターン記憶部
４３４…順序マトリクス記憶部
４３６…パターンマトリクス生成部
４３７…設定部
４３８…位置変更部
４５０…外部記憶装置
４６０…表示部
４７０…操作部
ＳＭｎ…順序マトリクス
ＲＰＭｎ…基準パターンマトリクス
ＰＭｎ，ＭＰＭｎ…パターンマトリクス
Ｇｎ…候補位置群
Ｔｎ…候補位置群テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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