(57)【要約】【課題】ユーザーにタイムリーにカートリッジの回収案内を提供してカートリッジの回収を促進するカートリッジの回収支援方法を提供する。【解決手段】カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定し（ステップＳ１１０）、前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を所定の画面表示手段に出力するようにする（ステップＳ１２０）。こうすることで、カートリッジの交換時、ユーザーにタイムリーに回収案内が提供されるため、カートリッジの回収を促進することができる。【選択図】    図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援方法であって、
前記カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定する判定ステップと、
前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を所定の画面表示手段に出力する回収案内出力ステップと、
を備える、回収支援方法。
【請求項２】
前記判定ステップは、前記カートリッジの識別情報を取得するステップと、該取得した前記カートリッジの識別情報と既に取得し記憶した前記カートリッジの識別情報とを照合するステップと、を有する、請求項１に記載の回収支援方法。
【請求項３】
前記判定ステップは、前記情報入力画面による回収受付処理が完了したときに、前記カートリッジの識別情報を前記交換判定用情報として更新するステップを有する、請求項１又は２に記載の回収支援方法。
【請求項４】
前記回収案内ステップは、前記情報入力画面の出力に先だって、前記情報入力画面を取得可能に前記サーバに接続可能なボタンを所定の画面表示手段に出力するステップを有する、請求項１〜３のいずれかに記載の回収支援方法。
【請求項５】
前記回収案内出力ステップは、前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、前記プリンタの識別情報及び／又は該識別情報に関連付けられた情報を前記取得した前記カートリッジの回収のための情報入力画面に加えて出力するステップを有する、請求項１〜４のいずれかに記載の回収支援方法。
【請求項６】
前記回収案内ステップは、前記プリンタの識別情報に関連付けられて前記サーバに記憶された関連情報を取得し、該取得した関連情報を前記情報入力画面に加えて出力するステップを有する、請求項５に記載の回収支援方法。
【請求項７】
前記回収案内ステップは、前記プリンタの識別情報に関連付けられて所定の記憶手段に記憶された関連情報を取得し、該取得した関連情報を前記情報入力画面に加えて出力するステップを有する、請求項５に記載の回収支援方法。
【請求項８】
画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援プログラムであって、
請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置のカートリッジの回収支援方法における各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項９】
画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援制御装置であって、
前記カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定する判定手段と、
前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を所定の画面表示手段に出力するための指示をする回収案内制御手段と、
を備える、回収支援制御装置。
【請求項１０】
画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援システムであって、
画像形成装置と、
画面表示手段と、
前記カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定し、前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を前記画面表示手段に出力するための指示をする回収案内制御手段と、
を備える、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援を行う技術に関し、詳しくは、カートリッジの回収支援方法、プログラム、回収支援装置及び回収支援システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの画像形成装置においては、使用済みのトナーカートリッジを回収して再利用するようになってきている。カートリッジの回収支援方法としては、カートリッジのトナー残量を監視して、カートリッジの交換を促すとともに回収の案内を提供するものがある（特許文献１）。また、カートリッジのトナー残量が所定量以下のときに、配達購入を要求するための画面を表示するものもある（特許文献２）。
【特許文献１】特開２００２−３１１７６２
【特許文献２】特開２００２−１２３３８４
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、トナー残量に基づいてなされるこうした交換回収や配達案内時においては、カートリッジが交換されているわけではなく、実際のところ、いつ交換するかも定まってはいないことも多い。したがって、こうした段階での回収案内はユーザーにとっては実効性がない場合がある。また、トナー残量に基づいて配達要求のためのウェブ画面を表示しても、交換日が不確定なために回収のための希望日時等を入力することが困難である。このため、結果としてこうしたウェブ経由での回収依頼を促進することが困難であった。
【０００４】
そこで、本発明の一つの目的は、ユーザーにタイムリーにカートリッジの回収案内を提供してカートリッジの回収を促進するカートリッジの回収支援方法等を提供することである。また、本発明の他の一つの目的は、ユーザーに利用しやすいウェブ上の回収案内を提供してカートリッジのウェブ経由での回収を促進するカートリッジの回収支援方法等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明によれば、上記した課題の少なくとも一つを解決するものとして、以下の手段が提供される。
【０００６】
本発明の画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援方法は、
前記カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定する判定ステップと、
前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を所定の画面表示手段に出力する回収案内出力ステップと、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この回収支援方法によれば、カートリッジの交換時点でサーバから取得されるカートリッジの回収のための情報入力画面が所定の画面表示手段に出力されるため、ユーザーにおいてタイムリーである。また、ユーザーは、回収のための日時などについて的確にかつ容易に情報入力が可能である。また、カートリッジの回収者は、的確な情報に基づいてカートリッジの回収を実施できるとともに、ウェブ経由でのカートリッジの回収を促進できる。また、記憶素子に記憶されるカートリッジの識別情報に基づいてカートリッジの交換が判定されるため、確実に交換が判定される。
【０００８】
この回収支援方法においては、前記判定ステップは、前記カートリッジの識別情報を取得するステップと、該取得した前記カートリッジの識別情報と所定の記憶手段に予め記憶された交換判定用情報とを照合するステップと、を有していてもよい。こうした態様によれば、カートリッジの識別情報に基づいてカートリッジの交換を容易に判定することができる。なお、交換判定用情報は、直近に交換されたカートリッジの識別情報とすることができる。
【０００９】
また、この回収支援方法においては、前記回収案内ステップは、前記情報入力画面による回収受付処理が完了したときに、前記カートリッジの識別情報を前記交換判定用情報として更新するステップを有することができる。こうすることで、カートリッジの回収依頼が完了しない間は、カートリッジが交換されていないものとして繰り返し前記情報入力画面が画面表示手段に表示される。この結果、ウェブ経由でのカートリッジの回収が促進される。
【００１０】
また、この回収支援方法においては、前記回収案内ステップは、前記情報入力画面の出力に先だって、前記情報入力画面を取得可能に前記サーバに接続可能なボタンを所定の画面表示手段に出力するステップを有することができる。こうした態様によれば、ユーザーは前記ボタンを操作することで容易にカートリッジの回収のための情報入力画面を表示させることができる。
【００１１】
また、この回収支援方法においては、前記回収案内出力ステップは、前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、前記画像形成装置に記憶された前記画像形成装置の識別情報及び／又は該識別情報に関連付けられた情報を前記情報入力画面に加えて出力するステップとすることができる。こうすることで、ユーザーによる回収のための情報入力を簡略化することができるとともに、入力情報の入力ミスを低減できる。
【００１２】
こうした画像形成装置の識別情報を利用する態様においては、前記回収案内ステップは、前記画像形成装置の識別情報に関連付けられて前記サーバに記憶されたカートリッジ回収関連情報を取得し、該取得したカートリッジ回収関連情報を前記情報入力画面に加えて出力するステップとしてもよい。こうすることで、サーバの有するカートリッジ回収関連情報を情報入力画面に加えることにより、ユーザーによる情報入力を一層容易にすることができる。
【００１３】
さらにまた、画像形成装置の識別情報を利用する態様においては、前記回収案内ステップは、前記プリンタの識別情報に関連付けられて所定の記憶手段に記憶されたカートリッジ回収関連情報を取得し、該取得したカートリッジ回収関連情報を前記情報入力画面に加えて出力するステップとしてもよい。こうすることで、ユーザーによる情報入力を一層容易にすることができる。なお、前記所定の記憶手段とは、例えば、画像形成装置が接続されたコンピュータ、サーバ等が挙げられる。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援プログラムは、
上記いずれかの態様の画像形成装置のカートリッジの回収支援方法における各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させることを要旨とする。
【００１５】
このプログラムによれば、カートリッジの交換時点でサーバから取得されるカートリッジの回収のための情報入力画面を所定の画面表示手段に出力するため、ユーザーはタイムリーに回収案内を入手できるとともに、回収のための情報を容易にかつ的確に入力でき、カートリッジの回収者は、的確な情報に基づいてカートリッジの回収を実施できるとともに、カートリッジのウェブ経由での回収を促進できる。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体（例えば、ハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤ、チップ）などに記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから他のコンピュータに配信されたものであってもよいし、その他どのような形態で授受されたものであってもよい。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置の着色剤カートリッジの回収支援制御装置は、
前記カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定する判定手段と、
前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を所定の画面表示手段に出力するための指示をする回収案内制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１７】
この回収支援制御装置によれば、カートリッジの交換時点でサーバから取得されるカートリッジの回収のための情報入力画面が所定の画面表示手段に出力されるため、ユーザーはタイムリーに回収案内を入手できるとともに、回収のための情報を容易にかつ的確に入力できる。また、カートリッジの回収者は、的確な情報に基づいてカートリッジの回収を実施できるとともに、カートリッジのウェブ経由での回収を促進できる。
【００１８】
さらにまた、本発明の画像形成装置のカートリッジの回収支援システムは、
画像形成装置と、
画面表示手段と、
前記カートリッジが交換されたかどうかを前記カートリッジが有する記憶素子に記憶される前記カートリッジの識別情報に基づいて判定し、前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、ネットワークを介して所定のサーバから取得される前記カートリッジの回収のための情報入力画面を前記画面表示手段に出力するための指示をする回収案内制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１９】
この回収支援システムによれば、カートリッジの交換時点でサーバから取得されるカートリッジの回収のための情報入力画面が所定の画面表示手段に出力されるため、ユーザーはタイムリーに回収案内を入手できるとともに、回収のための情報を容易にかつ的確に入力できる。また、カートリッジの回収者は、的確な情報に基づいてカートリッジの回収を実施できるとともに、カートリッジのウェブ経由での回収を促進できる
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
次に、本発明の実施の形態について実施例を挙げて説明する。
【００２１】
図１は、本発明を適用可能な回収支援システムの構成の概略を示す図であり、図２は、画像形成装置としてのカラーレーザプリンタ２０の構成の概略を示す図であり、図３はカラーレーザプリンタ２０のコントローラ６０における制御信号の入出力を示すブロック図である。実施例の回収支援システム１０は、図１に示すように、ＬＡＮ（Local Area Network）１２に接続され画像形成装置として機能するカラーレーザプリンタ２０と、カラーレーザプリンタ２０からの指示を受けてディスプレイにカートリッジの回収のための情報入力画面を表示し、インターネット網１４に接続されるコンピュータ８０と、カートリッジ回収者のサーバ９０とを備えている。
【００２２】
カラーレーザプリンタ２０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の印刷装置として構成されており、図２に例示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色毎の画像を帯電された感光体２１上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器２２と、装着された各色のトナーカートリッジ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体２１上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器２３と、感光体２１上に現像された各色のトナー像を転写ベルト２４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット２５と、用紙カセット２６から用紙を搬送する搬送ユニット２７と、搬送された用紙に転写ベルト２４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット２８と、転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット２９と、現像器２３の回転に伴ってトナーカートリッジ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋ（以下、単に３２Ｃ〜３２Ｋとする。）に取り付けられた記憶素子３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ（以下、単に３３Ｃ〜３３Ｋとする。）に接続してカートリッジに記憶素子３３Ｃ〜３３Ｋ固有のシリアル番号などの識別情報やトナーの色に関する情報などを読み込む可動接続部３０と、カラーレーザプリンタ２０全体の動作を制御するコントローラ６０とを備えている。なお、カートリッジ３２に備えられる記憶素子３３は、ＡＳＩＣまたはＣＳＩＣとして構成されている。カラーレーザプリンタ２０は、ネットワークプリンタとして機能するように図示しないＬＡＮボードを備えている。なお、実施例では、単一感光体方式と中間転写方式を採用した印刷装置について説明したが、色毎に感光体，現像器を持つタンデム方式等の他の構成であってもよい。
【００２３】
コントローラ６０は、図３に示すように、ＣＰＵ６１やＲＡＭ６２，ＲＯＭ６３，ＥＥＰＲＯＭ７４等を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、各種センサ（例えば、定着ユニット２９の定着ローラー温度やその近傍の雰囲気温度を検出する各種温度センサによる検出値やその他の入力信号（例えば、ユーザによる印刷指令信号など）が信号ラインを介して入力され、これらの入力信号に基づいて露光器駆動制御部６４や現像器駆動制御部６５、一次転写ユニット駆動制御部６６，二次転写ユニット駆動制御部６７，定着ユニット駆動制御部６８，搬送ユニット駆動制御部６９，可動接続部駆動制御部７０，などを介して露光器２２や現像器２３，一次転写ユニット２５，二次転写ユニット２８，定着ユニット２９，搬送ユニット２７，可動接続部３０、表示部３１などのカラーレーザプリンタ６０の各部動作を制御する。
【００２４】
ＲＡＭ６２には、各種処理を実行するためのプログラムやデータが読み込まれるようになっている。たとえば、記憶素子３３に記憶されたカートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋの識別情報等も、プリンタ２０の電源投入時の初期動作においてＲＡＭ６２に読み込まれるようになっている。また、ＲＡＭ６２には、ＥＥＰＲＯＭ７４に適時に書き込みされ記憶されるカートリッジ交換判定用情報も初期動作時において読み込まれるようになっている。
【００２５】
ＲＯＭ６３には、プリンタ２０の各部を制御して印刷指令を実行するプログラムのほか、カートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋの交換を監視し、カートリッジ回収者のサーバ９０からカートリッジの回収のための情報入力画面を取得し表示することを指示するプログラムなどが記憶されている。
【００２６】
ＥＥＰＲＯＭ７４には、ＣＰＵ６１がカートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋのいずれかが交換されたか否かを判定するのに用いる交換判定用情報が記憶されている。カートリッジ交換判定用情報は、カートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋ毎に付与される情報であって、各カートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋが交換されたかどうかを判定するためにＥＥＰＲＯＭ７４に記憶されている。カートリッジ交換判定用情報は、現在装着されている各カートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋのシリアル番号などの識別情報とすることができる。これらの識別情報は、対応する記憶素子３３Ｃ〜３３Ｋの交換・回収時において、後述する回収案内処理でＥＥＰＲＯＭ７４に交換判定用情報として記憶される。
【００２７】
コンピュータ８０は画面表示手段としてのディスプレイ８２に接続されているとともに、それぞれ図示しないコントローラを有しており、ＬＡＮ１２を介してカラーレーザプリンタ２０に対して印刷指令を出力可能に接続されている。また、コンピュータ８０は、プリンタ２０より所定のカートリッジ回収のための情報入力画面を表示して回収受付処理の実行指示を受けて、回収受付処理プログラムを実行するようになっている。
【００２８】
コンピュータ８０はインターネット網１４を介してカートリッジの回収業者のサーバ９０に接続されている。このサーバ９０は、過去に回収システムを利用したことのあるユーザーや登録済みユーザーの保有するプリンタの識別情報に関連付けてカートリッジの回収情報が記憶されたデータベース９２を有している。
【００２９】
次に、こうして構成された実施例のカラーレーザプリンタ２０の動作、特に、カートリッジ３２Ｃ〜３２Ｋの交換時におけるカートリッジの回収案内を表示し回収の受付処理を行わせる動作について説明する。なお、以下の例においては、黒色のトナーが充填されたカートリッジ３２Ｋで他の色のトナーのカートリッジ３２Ｃ、３２Ｍ及び３２Ｙを代表して説明し、同様に記憶素子３３Ｋで他の記憶素子３３Ｃ〜３３Ｙを代表するものとする。
【００３０】
図４は、コントローラ６０が実行するカートリッジ３２Ｋの回収案内処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、コントローラ６０により一定時間毎に実行され、カートリッジ３２Ｋの交換を検出したとき、カートリッジ３２Ｋの回収案内を表示してカートリッジ３２Ｋの回収受付を促すようになっている。
【００３１】
回収案内処理では、まず、図示するように、現在装着されているカートリッジ３２Ｋの記憶素子３３Ｋからカートリッジ３２Ｋの識別情報を取得する（ステップＳ１００）。次に、この読み込んだカートリッジ３２Ｋの識別情報と初期動作時にＥＥＰＲＯＭ７４からＲＡＭ６２に読み込んだカートリッジ３２Ｋの交換判定用情報と対比する（ステップＳ１１０）。交換判定用情報は前回カートリッジ３２Ｋの交換後に、新たに装着したカートリッジ３２Ｋが有する記憶素子３３Ｋから取得された（すなわち、直近において交換された）カートリッジ３２Ｋのシリアル番号（識別情報）である。
【００３２】
今回取得したカートリッジ３２Ｋの識別情報とカートリッジ３２Ｋ用の交換判定用情報とを照合して両者が一致するときには（Ｓ１１１）、前回交換されたカートリッジ３２Ｋと現在装着されているカートリッジ３２Ｋとが同じであるため、カートリッジ３２Ｋは交換されていないと判定され、この処理を終了する。
【００３３】
一方、今回取得したカートリッジ３２Ｋの識別情報と交換判定用情報とが一致しない場合には、今回取得した識別情報に係るカートリッジ３２Ｋが前回交換されたカートリッジ３２Ｋから交換されたものと判定する。そして、プリンタ２０のコントローラ６０は、プリンタ２０のシリアル番号などの識別情報を伴ってコンピュータ８０に回収受付処理の実行を指示する（ステップＳ１２０）。
【００３４】
ここで、回収受付処理について説明する。図５は、この処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、図６に一例を示すカートリッジ３２Ｋの回収のための情報入力画面３００を表示する回収案内を行い、回収受付を促すものである。
【００３５】
コンピュータ８０のコントローラは、プリンタ２０より回収受付処理の実行指示を受けると、プリンタ２０の識別情報を伴ってカートリッジ回収者のサーバ９０にインターネット網１４を介してアクセスして、カートリッジの回収のための情報入力フォームを取得する（ステップ２００）。コントローラは、また、プリンタ２０の識別情報に基づいて、カートリッジ回収情報のデータベース９２から前回のカートリッジ回収情報を取得する（ステップＳ２００）。なお、初めてカートリッジ回収システムを利用する場合には、カートリッジの回収情報がデータベース９２に記憶されていないため、こうした回収情報は取得されないことになる。
【００３６】
次に、コンピュータ８０は、回収のための情報入力画面３００をディスプレイ８２上に表示する（ステップＳ２１０）。この情報入力画面３００の表示に際しては、図６に示すように、サーバ９０のデータベース９２から取得した前回のカートリッジ回収情報を予め入力した状態で表示する。プリンタ２０のユーザーは、ディスプレイ８２においてこれらの入力情報を確認し適宜修正する。たとえば、カートリッジの集荷日時については、改めて入力する。
【００３７】
こうした情報入力の後、ユーザーにより「いますぐ申し込む」と表示された申し込みボタン３１０がクリック操作等されると、これらの情報入力画面３００において特定された情報をサーバ９０に送信する（ステップＳ２３０）。サーバ９０はこの情報を受信して、回収受付を行う。
【００３８】
サーバ９０がカートリッジ回収の受付処理を完了すると、受付完了信号をインターネット網１４を介してコンピュータ８０に返信する。コンピュータ８０は、情報送信後、サーバ９０からの受付完了信号の受信を監視しており（ステップＳ２４０）、当該完了信号を受信した場合には、回収受付完了信号をプリンタ２０に出力し（ステップＳ２５０）、この処理を終了する。
【００３９】
一方、ユーザーにより、カートリッジ３２Ｋの回収のための情報入力が行われ、あるいは行われないで、「あとで申し込む」と表示された保留ボタン３２０が操作された場合には、コンピュータ８０は、受付未完了信号をプリンタ２０に出力して（ステップＳ２６０）、この処理を終了する。
【００４０】
こうして、コンピュータ８０からの回収受付完了信号あるいは回収受付未完了信号がプリンタ２０に出力されると、回収受付処理を終了する。
【００４１】
さて、図４における回収案内処理では、プリンタ２０は、コンピュータ８０からの回収受付に関する信号を監視している（ステップＳ１３０）。信号が検出されると、受付完了信号か否かを判定し（ステップＳ１４０）、回収受付完了信号の場合には、回収受付が完了したものとして、プリンタ２０のＥＥＰＲＯＭ７４の交換判定用情報を今回取得したカートリッジ３２Ｋの識別情報に更新して（ステップＳ１５０）、この処理を終了する。次回の回収案内処理からは、今回更新された交換判定用情報に基づいて、カートリッジ３２Ｋが交換されたか否かが判定されることになる。
【００４２】
一方、受信した信号が回収受付未完了信号だった場合には、ＥＥＰＲＯＭ７４の交換判定用情報を更新することなくこの処理を終了する。
【００４３】
以上説明した本発明の実施例によれば、カートリッジ３２Ｋの交換時点でサーバ９０から取得されるカートリッジ３２Ｋの回収のための情報入力画面３００が直ちにディスプレイ８２に出力されるため、ユーザーにおいてタイムリーに回収案内がされることになる。このため、ユーザーにおけるカートリッジ回収受付（依頼）の処理を容易にし、しかもカートリッジ３２Ｋの集荷日時等を的確に入力することができるものとなっている。また、カートリッジの回収者は、的確な情報に基づいてカートリッジ３２Ｋの回収を実施できるとともに、カートリッジのウェブ経由での回収を促進できる。
【００４４】
本実施例においては、カートリッジ３２Ｋが交換されたか否かの判定をカートリッジ３２Ｋのシリアル番号などの識別情報に基づいて行うこととしたため、簡易にカートリッジの交換を判定できるとともに、確実にカートリッジの交換を判定することができる。
【００４５】
また、本実施例の回収案内処理においては、回収受付処理が完了したときにはじめて、カートリッジ３２Ｋの識別情報を前記交換判定用情報として更新するようにしたため、カートリッジ３２Ｋの回収受付が完了しない間は、カートリッジ３２Ｋが交換されていないものとして繰り返し情報入力画面３００がディスプレイ８２に表示され、ユーザーに対し、カートリッジ３２Ｋの回収を強く促すことができるようになっている。
【００４６】
また、本実施例においては、プリンタ２０の識別情報に関連付けられてサーバ９０に記憶されたカートリッジ回収情報が予め情報入力画面３００に入力されるものとしたため、ユーザーの入力の手間が簡略化され、カートリッジの回収を簡易なものとしてカートリッジの回収を促進するものとなっている。
【００４７】
ここで、本実施形態においては、プリンタ２０が画像形成装置に相当し、コンピュータ８０に接続されたディスプレイ８２が画面表示手段に相当し、回収案内処理が判定ステップ及び回収案内出力ステップのほか、照合ステップ、更新ステップ、に相当し、回収案内処理を実行するＣＰＵ６１が回収支援制御装置に相当し、回収案内処理を実行するＣＰＵ６１が本発明の回収支援制御装置に相当し、ネットワーク１０が本発明の回収支援システムに相当する。
【００４８】
以上説明した実施例では、カートリッジ３２Ｋが交換されたと判定されると直ちに情報入力画面３００が表示されるものとしたが、こうした情報入力画面３００の表示に先立って、情報入力画面３００を取得可能に前記サーバに接続されるボタンをディスプレイ８２に表示するようにしてもよい。こうすることで、ユーザーへカートリッジの回収を強制することなくカートリッジの回収を促進できる。
【００４９】
また、本実施例では、前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、コンピュータ８０は、プリンタ２０の識別情報に関連付けられてサーバ９０のデータベース９０に記憶されたカートリッジ回収情報を取得し、これを情報入力画面３００に予め入力しておくものとしたが、こうした回収情報をコンピュータ８０やＬＡＮ１２におけるサーバ等における記憶手段に保持しておき、情報入力画面３００の表示に加えてもよい。こうすることによっても、ユーザーの負担は軽減され、カートリッジの回収が促進される。
【００５０】
また、本実施例では、過去にカートリッジ回収歴のあるユーザーについて、プリンタ２０の識別情報に関連付けられた情報を取得して予め情報入力画面３００に表示するものとしたが、こうした回収暦のあるユーザーに限らずにプリンタ２０の登録ユーザーにあっても同様の情報（会社名等）をデータベース９２に保持させておけば、ユーザーによる回収受付の手間を簡略化することができる。
【００５１】
さらに、本実施例において、回収受付未完了信号を受けてこの処理を終了した場合には、ユーザーに回収受付を喚起させるための適切な間隔で（好ましくはより頻繁に）回収案内処理を実行することが好ましい。こうすることで、カートリッジの回収を促進し確実に高めることができる。
【００５２】
なお、本実施例では、ＬＡＮ１２とインターネット網１４とを有するものとしたがこれに限定するものではない。ＬＡＮ１２は必ずしも必要ではなく、インターネット網１４も同様であるが、好ましくは、インターネット網１４を備えている。なお、ネットワークは、電話回線網、専用回線網などのいずれかあるいはこれらを組み合わせて構成されるものであってもよい。
【００５３】
また、本実施例では、印刷装置として、カラーレーザプリンタ２０に適用するものとしたが、モノクロレーザカラーレーザプリンタやインクジェットプリンタなどの各種のプリンタに適用してもよく、ファクシミリ、複写機などのプリンタ以外の印刷装置や複合機に適用してもよい。
【００５４】
上記実施例では、本発明を、カラーレーザプリンタ２０を画像形成装置とするカートリッジの回収支援システムの形態として説明したが、本発明は、印刷支援方法、印刷支援制御装置、印刷支援プログラム等の形態とすることができる。
【００５５】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】カートリッジの回収支援システム１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】カラーレーザプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図３】コントローラ６０における制御信号等の入出力を示すブロック図。
【図４】回収案内処理のフローチャートの一例を示す図。
【図５】回収受付処理のフローチャートの一例を示す図。
【図６】情報入力画面の一例を示す図。
【符号の説明】
【００５７】
１０  回収支援システム、１２  ＬＡＮ、１４  インターネット網、２０  カラーレーザプリンタ、２１  感光体、２２  露光器、２３  現像器、２４  転写ベルト、２５  一次転写ユニット、２６  用紙カセット、２７  搬送ユニット、２８  二次転写ユニット、２９  定着ユニット、３０  可動接続部、３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋ  トナーカートリッジ、３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ  記憶素子、６０  コントローラ、６１  ＣＰＵ、６２  ＲＡＭ、６３  ＲＯＭ、６４  露光器駆動制御部、６５  現像器駆動制御部、６６  一次転写ユニット駆動制御部、６７  二次転写ユニット駆動制御部、６８  定着ユニット駆動制御部、６９  搬送ユニット駆動制御部、７０  可動接続部駆動制御部、７４  ＥＥＰＲＯＭ、８０  コンピュータ、８２  ディスプレイ、９０  サーバ、９２  カートリッジ回収情報データベース、３００  情報入力画面、３１０  申し込みボタン、３２０  保留ボタン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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