(57)【要約】【課題】本発明は、画像品質を良好なものとしつつ、効率的に現像剤使用量を削減する画像形成装置に関する。【解決手段】カラー複写装置１０は、複数色の現像剤を使用して、カラー画像データに基づいて、カラー画像を用紙に記録出力するに際して、各色の現像剤の残量に応じて当該現像剤の使用量を削減してカラー画像を用紙に記録出力するトナーセーブ処理、例えば、各色のトナーのうち最も残量の少ないトナーの残量に応じて、当該トナーの残量に対して設定されているトナーセーブ率で全てのトナーの使用量を削減するトナーセーブ処理を行っている。したがって、画像品質を良好なものとしつつ、効率的にかつ安価に現像剤使用量を削減することができる。【選択図】          図１
2006251102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の現像剤を使用して、カラー画像データに基づいて、カラー画像を用紙に記録出力する画像形成装置において、前記各色の現像剤の残量に応じて当該現像剤の使用量を削減して前記カラー画像を前記用紙に記録出力する現像剤削減記録処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、前記各色の現像剤のうち、いずれか１色の現像剤の残量が予め設定された規定量以下になると、前記現像剤削減記録処理を実行することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記各色の現像剤の残量に対して予め現像剤の削減率が設定されており、前記現像剤削減記録処理として、前記各色の現像剤のうち最も残量の少ない現像剤の残量に応じて、当該残量に対して設定されている前記削減率で全ての前記現像剤の使用量を削減する現像剤削減記録処理を行うことを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記複数の現像剤がシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの現像剤であり、前記規定量以下となった現像剤がシアン、マゼンタ、イエローのいずれかの現像剤であると、白黒の画像に対しては、前記現像剤削減記録処理を行うことなく当該白黒画像を記録出力することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記カラー画像データが写真画像、文字画像等の画像種類に応じて、前記現像剤の削減率の変更、前記現像剤削減記録処理の有効／無効の切替を行うことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記規定量が適宜設定可能であることを特徴とする請求項２から請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記現像剤の削減率を適宜設定可能であることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、詳細には、画像品質を良好なものとしつつ、効率的に現像剤使用量を削減する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタ、デジタル複写機及び普通紙ファクシミリ装置等の電子写真方式の画像形成装置においては、トナー等の現像剤（以下、トナーという。）を削減するために、種々の方式が提案されている。
【０００３】
例えば、ドット単位のマスクパターンを生成して、当該マスクパターンを画像データに重ね合せて論理積を取り込み、画素数を減少させてトナーの消費量を削減する方法、画素自体の記録濃度を予め定めた記録濃度に変更する方法等がある。
【０００４】
そして、本出願人は、先に、ホストにより設定された解像度または原稿を読み取った際の解像度に対応して、トナーセーブパターンを作成して、当該作成したトナーセーブパターンを印刷出力データに付与してトナーセーブを行うことで、画像品質の劣化を抑制しつつトナーの消費量を削減する印刷制御装置を提案している（特許文献１参照）。
【０００５】
また、従来、トナー残量が減った時にトナーセーブを開始する技術が提案されている（特許文献２参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−２１３０２８号公報
【特許文献２】特開平８−２０２２１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来技術にあっては、安価にかつ効率的に現像剤の消費量を削減する上で、改良の必要があった。
【０００８】
すなわち、特許文献１記載の従来技術にあっては、解像度に応じてトナーセーブパターンを生成するため、回路構成が複雑で高価なものとなるおそれがあり、特許文献２記載の従来技術にあっては、トナー残量が減ったときにのみトナーセーブを実施するため、トナーの削減量が不十分であり、実質的にトナー消費量を削減する上で、改良の必要があった。
【０００９】
そこで、本発明は、各色の現像剤の残量に応じて現像剤の使用量を適宜削減する現像剤削減処理を行うことで、画像品質を良好なものとしつつ、効率的にかつ安価に現像剤使用量を削減し、資源の節約を行う画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の発明の画像形成装置は、複数色の現像剤を使用して、カラー画像データに基づいて、カラー画像を用紙に記録出力する画像形成装置において、前記各色の現像剤の残量に応じて当該現像剤の使用量を削減して前記カラー画像を前記用紙に記録出力する現像剤削減記録処理を行うことにより、上記目的を達成している。
【００１１】
この場合、例えば、請求項２に記載するように、前記画像形成装置は、前記各色の現像剤のうち、いずれか１色の現像剤の残量が予め設定された規定量以下になると、前記現像剤削減記録処理を実行してもよい。
【００１２】
また、例えば、請求項３に記載するように、前記画像形成装置は、前記各色の現像剤の残量に対して予め現像剤の削減率が設定されており、前記現像剤削減記録処理として、前記各色の現像剤のうち最も残量の少ない現像剤の残量に応じて、当該残量に対して設定されている前記削減率で全ての前記現像剤の使用量を削減する現像剤削減記録処理を行ってもよい。
【００１３】
さらに、例えば、請求項４に記載するように、前記画像形成装置は、前記複数の現像剤がシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの現像剤であり、前記規定量以下となった現像剤がシアン、マゼンタ、イエローのいずれかの現像剤であると、白黒の画像に対しては、前記現像剤削減記録処理を行うことなく当該白黒画像を記録出力するものであってもよい。
【００１４】
また、例えば、請求項５に記載するように、前記画像形成装置は、前記カラー画像データが写真画像、文字画像等の画像種類に応じて、前記現像剤の削減率の変更、前記現像剤削減記録処理の有効／無効の切替を行ってもよい。
【００１５】
さらに、例えば、請求項６に記載するように、前記画像形成装置は、前記規定量が適宜設定可能であってもよい。
【００１６】
さらに、例えば、請求項７に記載するように、前記画像形成装置は、前記現像剤の削減率を適宜設定可能でってもよい。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置によれば、複数色の現像剤を使用して、カラー画像データに基づいて、カラー画像を用紙に記録出力するに際して、各色の現像剤の残量に応じて当該現像剤の使用量を削減してカラー画像を用紙に記録出力する現像剤削減記録処理を行うので、画像品質を良好なものとしつつ、効率的にかつ安価に現像剤使用量を削減することができ、資源の節約を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【実施例１】
【００１９】
図１〜図３は、本発明の画像形成装置の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置の一実施例を適用したネットワークシステム１のシステム構成及びカラー複写装置１０の一例のブロック構成を示す図である。
【００２０】
ネットワークシステム１は、ネットワークＮＷに、カラー複写装置１０及び複数（図１では、１つ）の端末機Ｔが接続されており、カラー複写装置１０は、ネットワークＮＷを介して各端末機Ｔからの印刷要求に応じて当該印刷要求の印刷データに基づいて印刷処理を行い、また、読み取った原稿の画像データを端末機Ｔに送信する。
【００２１】
カラー複写装置１０は、プリンタ部１１、スキャナ部１２、入出力部１３及びプリンタコントローラ１４等を備えている。
【００２２】
プリンタコントローラ１４は、プリンタＩ／Ｆ１５、スキャナＩ／Ｆ１６、入出力Ｉ／Ｆ１７、ホストＩ／Ｆ（ＨＯＳＴ  Ｉ／Ｆ）１８、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）１９、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０、ＲＡＭ（Random Access Memory）２１、コード変換部２２及び自動階調補正制御部２３等を備えており、プリンタコントローラ１４の主要各部は、バス２４で接続されている。
【００２３】
プリンタ部１１は、プリンタコントローラ１４のプリンタＩ／Ｆ１５等に接続されており、プリンタＩ／Ｆ１５等を介してプリンタコントローラ１４やカラー複写装置１０の搭載する図示しないコピアコントローラからの制御に応じて、画像印刷に関する動作を行って、スキャナ装置１２で読み取った画像、ネットワークＮＷを介して端末機Ｔから送られてきた画像等の各種画像を、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のカラー現像剤を使用して、用紙にフルカラーで記録出力する。特に、本実施例のカラー複写装置１のプリンタ部１１は、現像剤として、ＣＭＹＫの４色のトナーを使用し、電子写真方式で、フルカラーの画像を用紙に記録出力する。
【００２４】
スキャナ部１２は、プリンタコントローラ１４のスキャナＩ／Ｆ１６等に接続されており、スキャナＩ／Ｆ１６等を介してプリンタコントローラ１４やカラー複写装置１０の搭載する図示しないコピアコントローラからの制御に応じて、原稿の画像の読取動作を行って、カラー原稿をカラーで読み取る。
【００２５】
入出力部１３は、液晶ディスプレイ、各種ボタン、タッチパネル等の操作表示部等であり、プリンタコントローラ１４の入出力Ｉ／Ｆ１７等を介してプリンタコントローラ１４やカラー複写装置１０の搭載するコピアコントローラからの制御に応じて、液晶ディスプレイの表示の動作、液晶ディスプレイや各種ボタンの入力内容の各コントローラへの転送等を行う。液晶ディスプレイは、カラー複写装置１０の各種状態情報や選択項目等を表示し、また、タッチパネル機能を有しており、画面上からの入力も受け付けてプリンタコントローラ１４やコピアコントローラに出力する。各種ボタンは、テンキーやカラー複写装置１０の各種設定を行うための操作ボタンをも備えている。
【００２６】
プリンタＩ／Ｆ１５は、プリンタコントローラ１４とプリンタ部１１を結ぶＩ／Ｆであり、プリンタコントローラ１４からプリンタ部１１への制御情報の転送及び印刷モードや印刷画像データ等のプリンタ部１１からプリンタコントローラ１４への転送等を行う。
【００２７】
スキャナＩ／Ｆ１６は、プリンタコントローラ１４とスキャナ装置１２を結ぶＩ／Ｆであり、プリンタコントローラ１４からスキャナ装置１２への制御情報の転送及びスキャナ装置１２からプリンタコントローラ１４への読取画像データ等の転送等を行う。
【００２８】
入出力Ｉ／Ｆ１７は、プリンタコントローラ１４と入出力部１３を結ぶＩ／Ｆであり、プリンタコントローラ１４から入出力部１３への表示制御情報の転送及び入出力部１３での入力内容のプリンタコントローラ１４への転送等を行う。
【００２９】
ホスト／Ｆ１８には、ネットワークＮＷが接続されており、ホスト／Ｆ１８は、ネットワークＮＷを介してプリンタコントローラ１４と端末機Ｔ等を結ぶ。すなわち、ホスト／Ｆ１８は、端末機Ｔからの印刷要求や画像データ等を受信したり、プリンタコントローラ１４からの制御信号を送信したりする。
【００３０】
ＲＯＭ２０は、カラー複写装置１０の基本プログラムや後述する現像剤セーブ制御処理プログラム等の各種プログラム及び各種印刷モードのディザデータや各色のγデータ、その他に印刷原稿のテキスト部分の印刷に使用されるフォント等を格納している。
【００３１】
ＣＰＵ１９は、ＲＯＭ２０に格納されたプログラムに基づいて動作し、また、ＲＡＭ２１やＲＯＭ２０から必要な各種のデータを引き出して動作し、ホスト／Ｆ１８を介して受け取った画像データに基づいて、プリンタ部１１への制御コードを演算したり、入出力部１３の操作画面の表示や設定の各種処理、例えば、自動階調補正処理や後述する現像剤セーブ処理等を行う。
【００３２】
ＲＡＭ２１には可変データが格納され、ＲＡＭ２１は、自動階調補正によって更新された各色のγデータや補正値及び後述する現像剤セーブ処理で使用する各種設定データ等を格納するのに使用され、また、ＣＰＵ１９のワークエリアとしても使用される。
【００３３】
コード変換部２２は、必要に応じて、画像データを各種画像モードにコード変換する。
【００３４】
自動階調補正制御部２３は、ＲＯＭ２０に格納されているγデータまたはＲＡＭ２１に保存されている補正値等に基づいて画像データを生成する。
【００３５】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のカラー複写装置１０は、現像剤であるトナー残量に応じてトナーセーブ率を制御したトナーセーブ処理を行う。
【００３６】
カラー複写装置１０は、例えば、図２に示すようなトナーセーブ率データがＲＯＭ２０またはＲＡＭ２１に格納されており、このトナーセーブ率データは、画像データの入力値に対して出力値（濃度値）を抑制することで、消費するトナー量を削減するトナーセーブ率を示しており、通常のトナーセーブがかからない印刷時は、曲線Ａに沿った状態で、入力値に沿って出力値が変化するが、トナーセーブ機能が有効のときには、ＣＭＹＫ４色のトナーのうち一番残量の少ないトナーの残量に応じて、曲線Ｂ、曲線Ｃ、曲線Ｄ、曲線Ｅのいずれかに沿って出力値が変化することで、トナーセーブを行う。この曲線Ｂは、トナー残量が８０〜１００％のときのトナーセーブ曲線で、９０％のトナーセーブがかかり、曲線Ｃは、トナー残量が６０〜８０％のときのトナーセーブ曲線で、８０％のトナーセーブがかかり、曲線Ｄは、トナー残量が４０〜６０％のときのトナーセーブ曲線で、７０％のトナーセーブがかかり、曲線Ｅは、トナー残量が０〜４０％のときのトナーセーブ曲線で、６０％のトナーセーブがかかる。
【００３７】
また、これらのトナーセーブ率については、入出力部１３Ｌの操作表示部からユーザが適宜設定することができ、例えば、トナー残量にこだわらず常に８０％にトナーセーブ率を抑制したい場合等のように、無限の組み合わせて適宜設定することができる。
【００３８】
そして、カラー複写装置１０は、図３に示すように、トナーセーブ制御処理を実行する。すなわち、カラー複写装置１０は、端末機Ｔから画像の印刷要求があると（ステップＳ１０１）、ＣＣＵ１９が、ＣＭＹＫ各色のトナー残量を確認し（ステップＳ１０２）、全ての色のトナー残量が十分あるときには、トナーセーブを伴わない通常の印刷処理を行って（ステップＳ１０３）、処理を終了する。
【００３９】
ステップＳ１０２で、ＣＭＹＫのトナーのうち、少なくともいずれか１色でも規定量以下であると、ＣＣＵ１９は、ブラックＫのトナーの残量をチェックする（ステップＳ１０４）。
【００４０】
ステップＳ１０４で、ブラックＫのトナーが規定量以下であると、ＣＣＵ１９は、必要（設定）に応じて画像データの種類、例えば、写真画像の部分はトナーセーブを行わない通常の印刷、他の部分（テキスト部分等）はトナーセーブを行う振分処理を施し（ステップＳ１０５）、当該振分処理を施したデータに基づいてトナーセーブ印刷を行って（ステップＳ１０６）、処理を終了する。
【００４１】
ステップＳ１０４で、ブラックＫのトナーが規定量よりも多く十分であるときには、ＣＣＵ１９は、印刷データが白黒画像であるか、カラー画像であるかをチェックし（ステップＳ１０７）、白黒画像であると、トナーセーブを行わない通常の印刷を行って（ステップＳ１０８）、処理を終了する。
【００４２】
ステップＳ１０７で、印刷データがカラー画像であると、ＣＣＵ１９は、ステップＳ１０５に移行して、トナーセーブを行う振分処理を施し（ステップＳ１０５）、当該振分処理を施したデータに基づいてトナーセーブ印刷を行って（ステップＳ１０６）、処理を終了する。
【００４３】
このように、本実施例のカラー複写装置１０は、複数色の現像剤を使用して、カラー画像データに基づいて、カラー画像を用紙に記録出力するに際して、各色の現像剤の残量に応じて当該現像剤の使用量を削減してカラー画像を用紙に記録出力する現像剤削減記録処理を行っている。
【００４４】
したがって、画像品質を良好なものとしつつ、効率的にかつ安価に現像剤使用量を削減することができ、資源の節約を行うことができる。
【００４５】
また、本実施例のカラー複写装置１０は、各色のトナーのうち、いずれか１色のトナーの残量が予め設定された規定量以下になると、トナーセーブ処理を実行している。
【００４６】
したがって、トナーの残量に応じて自動的にトナーセーブ処理を行うことができ、残りの印刷可能枚数を増やすことができる。
【００４７】
さらに、本実施例のカラー複写装置１０は、各色のトナーの残量に対して予めトナーの削減率（トナーセーブ率）が設定されており、トナーセーブ処理として、各色のトナーのうち最も残量の少ないトナーの残量に応じて、当該トナーの残量に対して設定されているトナーセーブ率で全てのトナーの使用量を削減するトナーセーブ処理を行っている。
【００４８】
したがって、常時、トナーの残量に応じてトナーセーブ処理を行うことができ、残りの印刷可能枚数を増やすことができる。
【００４９】
また、本実施例のカラー複写装置１０は、複数のトナーがシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのトナーであり、規定量以下となったトナーがシアン、マゼンタ、イエローのいずれかのトナーであると、白黒の画像に対しては、トナーセーブ処理を行うことなく当該白黒画像を記録出力している。
【００５０】
したがって、必要な白黒画像を適切に記録出力し、可能な限りの画像の視認性を向上させることができる。
【００５１】
さらに、本実施例のカラー複写装置１０は、カラー画像データが写真画像、文字画像等の画像種類に応じて、トナーの削減率の変更、トナーセーブ処理の有効／無効の切替を行っている。
【００５２】
したがって、例えば、写真部分等の再現性が重要な部分については、トナーセーブ処理を無効とし、文字等の多少色味に変化があっても重要な問題とはならない部分については、トナーセーブ処理を有効として、画像の再現性や品質を向上させつつ、トナーを効率的に節約することができる。
【００５３】
また、本実施例のカラー複写装置１０は、規定量を適宜設定可能とし、また、トナーの削減率（トナーセーブ率）を適宜設定可能としている。
【００５４】
したがって、ユーザの利用環境や画像の利用目的等に合わせてトナーの消費量と画像品質を設定することができ、利用性を向上させることができる。
【００５５】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００５６】
画像品質を考慮しつつ常時現像剤の消費量を抑制して、ランニングコストを低減させるカラープリンタ、カラー複写装置、カラー複合装置等のカラー画像形成装置に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施例を適用したネットワークシステムのシステム構成及びカラー複写装置の一例のブロック構成を示す図。
【図２】トナー残量に応じたトナーセーブ率の一例を示す図。
【図３】図１のカラー複写装置による現像剤セーブ処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５８】
１  ネットワークシステム
１０  カラー複写装置
１１  プリンタ部
１２  スキャナ部
１３  入出力部
１４  プリンタコントローラ
１５  プリンタＩ／Ｆ
１６  スキャナＩ／Ｆ
１７  入出力Ｉ／Ｆ
１８  ホストＩ／Ｆ（ＨＯＳＴ  Ｉ／Ｆ）
１９  ＣＰＵ
２０  ＲＯＭ
２１  ＲＡＭ
２２  コード変換部
２３  自動階調補正制御部
２４  バス
【図１】
2006251102.tif 000003
【図２】
2006251102.tif 000004
【図３】
2006251102.tif 000005