(57)【要約】  【課題】  印刷物の分別の重要度を考慮した上で、各印刷物を複数の排紙トレイに分別して排出することができる画像形成装置を提供する。  【解決手段】  まず、各印刷物の分別の重要度を設定する分別重要度設定手段を設ける。次に、各排紙トレイが空か否かを検出する検出手段を設ける。そして、上記重要度に基づいて複数の印刷物を上記排紙トレイに分別して排出する分別手段を設ける。これにより、印刷物の分別の重要度を考慮した上で、各印刷物を複数の排紙トレイに分別して排出することができる。さらに、重要度が低い印刷物を共通して排出する一の共通排紙トレイを設ける。これにより、ユーザが分別の必要がないと判断した印刷物をまとめて一つの排紙トレイに排出することができる。【選択図】  図１
2006206273.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の排紙トレイを備える画像形成装置において、
各印刷物の分別の重要度を設定する分別重要度設定手段と、
各排紙トレイが空か否かを検出する検出手段と、
上記重要度に基づいて複数の上記印刷物を上記排紙トレイに分別して排出する分別手段と、
上記重要度が低い印刷物を共通して排出する一の共通排紙トレイと
を備えることを特徴とする、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の排紙トレイを備えるプリンタ、複写機、複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィス等において、1台のプリンタ、複写機、複合機等の画像形成装置を、複数台のパーソナルコンピュータ（以下「PC」と略す）に接続し、複数のユーザが共有して使用する技術が多用されている。
【０００３】
このように共有して使用する場合には、複数のジョブが一時に画像形成装置に送られるという事態が頻繁に起こる。
【０００４】
また、昨今では省電力化の要請から、所定の時間（例えば1時間）ジョブを蓄積しておき、この所定の時間ごとにまとめて印刷を行う画像形成装置も開発されてきている。特に、夜間、例えば22時から翌朝8時まではジョブを蓄積しておくだけで、8時以降にジョブをまとめて実行し、画像を印刷するという技術が使用され始めている。これによれば、上記所定の時間内（特に夜間）は、感光ドラムの余熱などをしておく必要がないことから、消費電力を節約できるのである。
【０００５】
しかし、この技術は消費電力の節約という観点からは有効であるが、上記のようにまとめて印刷を行うと、複数の印刷物が排紙トレイの中で混在してしまうという問題点がある。
【０００６】
そこで、このような問題点を解消するために、複数の排紙トレイを備えた画像形成装置が登場してきている。
【０００７】
図3は、このような画像形成装置の概観図である。この画像形成装置30には、5つの排紙トレイ31,32,33,34,35が備えられている。そして、例えば画像形成装置30に5つのジョブが蓄積されているときは、これら5つのジョブの実行で得られた5つの印刷物を、上記5つの排紙トレイ31,32,33,34,35に分別して排出する技術が、下記の特許文献に開示されている。
【特許文献１】特開２００１−１５４８１８号公報
【特許文献２】特開平１１−１８９３６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記特許文献の技術には次のような問題点がある。
【０００９】
即ち、上記の場合で、もしもジョブが5つ以上あれば、いずれかの排紙トレイには複数の印刷物が混在してしまう。上記背景技術で説明したように、夜間にジョブを蓄積するような場合には5つ以上のジョブが画像形成装置30に蓄積されることは、頻繁に起こりうる。このような事態に上記の技術では対応しきれない。
【００１０】
一方で、排紙トレイの数には限りがあるところ、印刷物の中には、ユーザが他の印刷物と混在してもかまわないと判断するものもありうる。例えば印刷用紙の色が異なる場合や印刷物の内容が写真であるような場合は、他の印刷物と混在していてもユーザはこの印刷物を他の印刷物から容易に峻別できる。
【００１１】
本発明はこのような問題点に鑑みてなされたものであって、印刷物の分別の重要度を考慮した上で、各印刷物を複数の排紙トレイに分別して排出することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するために、本発明では以下のような手段を採用している。
【００１３】
まず、本発明は、複数の排紙トレイを備える画像形成装置を前提としている。そして、このような画像形成装置において、各印刷物の分別の重要度を設定する分別重要度設定手段を設ける。
【００１４】
次に、各排紙トレイが空か否かを検出する検出手段を設ける。そして、上記重要度に基づいて複数の印刷物を上記排紙トレイに分別して排出する分別手段を設ける。これにより、印刷物の分別の重要度を考慮した上で、各印刷物を複数の排紙トレイに分別して排出することができる。
【００１５】
さらに、重要度が低い印刷物を共通して排出する一の共通排紙トレイを設ける。これにより、ユーザが分別の必要がないと判断した印刷物をまとめて一つの排紙トレイに排出することができる。
【発明の効果】
【００１６】
以上のように、本発明によれば、印刷物の分別の重要度を考慮した上で、各印刷物を複数の排紙トレイに分別して排出することができるので、複数の印刷物が排紙トレイの中に混在して分別に困るといった事態を回避できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１８】
図1は、本発明の画像形成装置10のブロック構成図である。この画像形成装置10の概観図は図3と同様であり、本発明の画像形成装置10は、5つの排紙トレイ1,2,3,4,0を備えている。
【００１９】
この構成において、ユーザがタッチパネル11の操作、あるいは画像形成装置10にLAN(Local Area Network)等で接続されたパーソナルコンピュータ(以下「PC」と略す)15,16の操作により、例えばある印刷データの印刷を指示したとする。
【００２０】
すると、分別重要度設定手段12は、タッチパネル11あるいはPC15,16のモニタに、図2(a)に示すようなメッセージを表示する。ここで表示20は、この印刷データを印刷した際に、画像形成装置10の排紙トレイ1,2,3,4に分別して排出するか否かをユーザに問いかけている。
【００２１】
ここで、ユーザがボタン23「分別しない」を選択すると、分別手段13は当該印刷データの印刷物を、画像形成装置の共通排紙トレイ0に排出する。このように共通排紙トレイ0は、専らユーザが分別の必要がないと判断した印刷物をまとめて排出するために用いられる。
【００２２】
しかし、ユーザがボタン21「分別する」を選択すると、分別手段13は画像形成装置10の排紙トレイ1,2,3,4のうち、空いている排紙トレイを検索する。尚、この検索を実現するために、排紙トレイ1,2,3,4には各排紙トレイが空か否かを検出するフォトセンサ等の検出手段14が設けられている。そして空いている排紙トレイを検出した分別手段13は、この空いている排紙トレイに当該印刷物を排出する。
【００２３】
ここで、共通排紙トレイ0以外の全ての排紙トレイ1,2,3,4が空いていないときは、分別重要度設定手段12は、タッチパネル11あるいはPC15,16のモニタに、図2(b)に示すようなメッセージを表示する。この図2(b)において、表示25はこの印刷物が分別できないことをユーザに通知している。これに対し、ユーザがボタン26「共通トレイに排出」を選択すると、分別手段13は当該印刷物を共通排紙トレイ0に排出する。
【００２４】
一方、ユーザがボタン27「印刷待機」を選択すると、分別手段13は排紙トレイ1,2,3,4のいずれかが空くまでこの印刷データの印刷を待機する。そして、いずれかの排紙トレイが空になったことを検出手段14が検出し次第、この空になった排紙トレイに当該印刷データの印刷物を排出する。これにより、他の印刷物と排紙トレイの中で混在すると困るとユーザが判断した印刷物については、確実にこのような混在を防ぐことができる。
【００２５】
さて、図2(a)においてユーザがボタン22「可能なら分別する」を選択した場合の処理は以下のようになる。
【００２６】
即ち、排紙トレイ1,2,3,4のいずれかが空いているときは、分別手段13はこの空いている排紙トレイに上記印刷データの印刷物を排出する。しかし、共通排紙トレイ0以外の全ての排紙トレイ1,2,3,4が空いていないときは、分別手段13は当該印刷物を共通排紙トレイ0に排出する。
【００２７】
上記の実施形態では、画像形成装置10のタッチパネル11にて重要度を入力していたが、PC15,16にてプリンタドライバ上で入力しても良い。この場合、PC15,16からは、印刷データに重要度情報を付加して画像形成装置10へ送信する。この印刷データを印刷するときは、分別重要度設定手段12が印刷データに付加された重要度情報に応じて重要度を設定することにより、上記と同様に印刷処理を実行する。
【００２８】
以上より、例えば画像形成装置10に既に沢山のジョブが蓄積されている場合には、分別の必要がある印刷物を優先的に排紙トレイ1,2,3,4に分別して排出し、分別の重要度が低い印刷物は共通排紙トレイ0に排出ことになる。また、所定の時間（例えば1時間）ジョブを蓄積しておいてから印刷する場合にも、各印刷物を、ジョブの時間的前後ではなく分別の重要度により優先順位をつけ、この優先順位に基づいて各排紙トレイに分別して排出ことができる。
【００２９】
以上説明したように、本発明の画像形成装置は、ジョブの時間的前後よりも、ユーザの設定した分別の重要度に応じて各印刷物を分別して排出するため、重要な印刷物が他の印刷物と混在するような事態を回避でき、その後の事務処理等の能率を向上させることが可能となる。
【００３０】
なお、以上では画像形成装置10は、5つの排紙トレイ1,2,3,4,0を備えているとして説明したが、5つというのは例示であって、原理的には複数の排紙トレイを有する画像形成装置であれば、本発明が適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００３１】
本発明にかかる画像形成装置は、印刷物の分別の重要度を考慮した上で、各印刷物を複数の排紙トレイに分別して排出することができるので、複数の印刷物が排紙トレイの中に混在して分別に困るといった事態を回避できる。従って、プリンタ、複写機、複合機等として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の画像形成装置のブロック構成図。
【図２】分別重要度設定手段が発するメッセージの例。
【図３】画像形成装置の概観図。
【符号の説明】
【００３３】
・  共通排紙トレイ
1,2,3,4  排紙トレイ
10  画像形成装置
・  タッチパネル
・  分別重要度設定手段
・  分別手段
・  検出手段
15,16  パーソナルコンピュータ
【図１】
2006206273.tif 000003
【図２】
2006206273.tif 000004
【図３】
2006206273.tif 000005