(57)【要約】【課題】  所定のデータをプリントアウトする場合に、データの送り手側と受け取り側とで適切に課金負担を共有できるネットワークプリントの課金システム及びそのためのプログラムを提供する。【解決手段】  プリント要求側端末としての複写機１４から出力側端末としてのプリンタ１６に、複写データのプリントアウトが要求されると、プリンタ１６でプリントアウトした後、プリントアウト枚数及びカラー、白黒等のプリント内容が、プリンタコントローラ１７の課金処理部２２から、複写機１４の課金処理部２２に送信される。複写機１４及びプリンタコントローラ１７の課金処理部２２では、予め設定されていた課金条件に基づき、複写機１４及びプリンタ１６の課金額が決定される。これにより、プリントの出力側のみがプリントのコストを負担することを回避できる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークプリントの課金システムであって、
ネットワークを介して行われる所定のデータのプリントアウト要求に対する課金条件を設定する課金条件設定手段と、
前記所定のデータのプリントアウトをネットワークを介して要求するプリント要求手段と、
前記プリント要求手段からネットワークを介して送信された前記所定のデータをプリントアウトする出力手段と、
前記課金条件に基づき前記プリント要求手段に対して課金処理を実行する課金処理手段と、
を備えることを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項２】
請求項１記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記課金条件設定手段は、白黒、カラー、用紙サイズ、片面プリントまたは両面プリントの区別、出力枚数及び課金可能日時等の課金の制限事項を設定できることを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記課金条件設定手段は、複数の前記出力手段毎に課金条件を設定できることを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記課金条件設定手段は、前記プリント要求手段と前記出力手段との間で課金の分担割合を設定できることを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記プリント要求手段は、ネットワークを介して送信する所定のデータにコピー牽制模様を表すデータを付加できることを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記課金処理手段は、前記出力手段によりプリントアウトが実行された際に、前記プリント要求手段に所定の課金処理を実行し、前記出力手段に同額の課金減算処理を実行することを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記出力手段は、ネットワークを介して送信された前記所定のデータを保存することができ、所定の出力指示により、一括してプリントアウトし、前記課金処理手段は、前記一括して行われたプリントアウトについて前記プリント要求手段に一括して所定の課金処理を実行することを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記課金処理手段は、外部の既存の課金システムと連動して課金処理を実行することを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムは、前記プリント要求手段からネットワークを介して前記所定のデータが送信されたときに、前記プリント要求手段に、該プリントアウトに対する課金の可否を確認する確認手段を備え、前記課金処理手段は、前記課金条件及び前記確認手段の確認結果に基づき前記プリント要求手段に対して課金処理を実行することを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれか一項記載のネットワークプリントの課金システムにおいて、前記課金処理手段は、前記プリント要求手段毎に課金内容のログをとることができることを特徴とするネットワークプリントの課金システム。
【請求項１１】
コンピュータをネットワークプリントの課金システムとして動作させるプログラムであって、
ネットワークを介して行われる所定のデータのプリントアウト要求に対する課金条件を設定するステップと、
前記所定のデータのプリントアウトをネットワークを介して要求するステップと、
前記プリント要求手段からネットワークを介して送信された前記所定のデータをプリントアウトするステップと、
前記課金条件に基づき前記プリント要求手段に対して課金処理を実行するステップと、
をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された出力装置からプリントアウトしたときに課金処理を実行する機能を有するネットワークプリントの課金システム及びそのためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複写機、プリンタまたはプリンタ機能、ファクシミリ機能及びスキャンプリント機能等を有した複合機等の出力装置には、複写またはプリントしたときに課金する機能が備えられているものが実用化されている。
【０００３】
例えば、下記特許文献１には、ユーザが要求した著作物の利用形態（一時利用、一部分利用、全利用等）に基づいて課金を行い、利用目的に応じて適切な対価で著作物を利用することができる情報処理装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−３５０８６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記従来の技術においては、各出力装置毎に搭載された課金カウンタにより、各出力装置毎のプリント枚数を算出し、この枚数により課金処理を行っていた。このため、ネットワークに接続された複写機やパーソナルコンピュータから遠隔地にあるプリンタにプリントアウトを実行させるような場合に、出力側でコスト負担をするのが前提となっており、プリントアウトの要求側と実行側とで適切にコスト負担を共有することができないという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記従来の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、所定のデータをプリントアウトする場合に、データの送り手側と受け取り側とで適切に課金負担を共有できるネットワークプリントの課金システム及びそのためのプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明は、ネットワークプリントの課金システムであって、ネットワークを介して行われる所定のデータのプリントアウト要求に対する課金条件を設定する課金条件設定手段と、前記所定のデータのプリントアウトをネットワークを介して要求するプリント要求手段と、前記プリント要求手段からネットワークを介して送信された前記所定のデータをプリントアウトする出力手段と、前記課金条件に基づき前記プリント要求手段に対して課金処理を実行する課金処理手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
上記課金条件設定手段は、白黒、カラー、用紙サイズ、片面プリントまたは両面プリントの区別、出力枚数及び課金可能日時等の課金の制限事項を設定できるのが好適である。また、上記課金条件設定手段は、複数の前記出力手段毎に課金条件を設定できるのが好適である。さらに、上記課金条件設定手段は、前記プリント要求手段と前記出力手段との間で課金の分担割合を設定できるのが好適である。
【０００８】
また、上記プリント要求手段は、ネットワークを介して送信する所定のデータにコピー牽制模様を表すデータを付加できることを特徴とする。
【０００９】
また、上記課金処理手段は、前記出力手段によりプリントアウトが実行された際に、前記プリント要求手段に所定の課金処理を実行し、前記出力手段に同額の課金減算処理を実行することを特徴とする。
【００１０】
また、上記出力手段は、ネットワークを介して送信された前記所定のデータを保存することができ、所定の出力指示により、一括してプリントアウトし、上記課金処理手段は、前記一括して行われたプリントアウトについて前記プリント要求手段に一括して所定の課金処理を実行することを特徴とする。
【００１１】
また、上記課金処理手段は、外部の既存の課金システムと連動して課金処理を実行することを特徴とする。
【００１２】
また、上記プリント要求手段からネットワークを介して前記所定のデータが送信されたときに、前記プリント要求手段に、該プリントアウトに対する課金の可否を確認する確認手段を備え、前記課金処理手段は、前記課金条件及び前記確認手段の確認結果に基づき前記プリント要求手段に対して課金処理を実行することを特徴とする。
【００１３】
また、上記課金処理手段は、前記プリント要求手段毎に課金内容のログをとることができるのが好適である。
【００１４】
また、本発明は、コンピュータをネットワークプリントの課金システムとして動作させるプログラムであって、ネットワークを介して行われる所定のデータのプリントアウト要求に対する課金条件を設定するステップと、前記所定のデータのプリントアウトをネットワークを介して要求するステップと、前記プリント要求手段からネットワークを介して送信された前記所定のデータをプリントアウトするステップと、前記課金条件に基づき前記プリント要求手段に対して課金処理を実行するステップと、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態という）を、図面に従って説明する。
【００１６】
図１には、本発明にかかるネットワークプリントの課金システムの全体構成図が示される。図１において、所定のネットワーク１０には、パーソナルコンピュータ（以後、ＰＣという）１２、複写機１４、プリンタ１６，１８、サーバ２０等が接続されている。ネットワーク１０としては、特に限定されないが、例えばイントラネット、インターネット、衛星回線網、電話回線網等を使用することができる。
【００１７】
また、上記ＰＣ１２、複写機１４、プリンタ１６、サーバ２０には、プリントアウト等の出力に対して相互に課金処理を実行するための課金処理部２２が設けられている。また、複写機１４は、複写機能のみを有するものに限られず、プリンタ機能、ファクシミリ機能及びスキャンプリント機能等を有した複合機であっても良い。また、プリンタ１６は、プリンタコントローラ１７により制御され、課金処理部２２はこのプリンタコントローラ１７に設けられている。プリンタコントローラ１７は、コードデータ及びベクターデータをラスターデータに変換する等の機能を有している。さらに、プリンタ１８には課金処理部２２が設けられていないが、サーバ２０がプリンタ１８における課金処理を実行している。
【００１８】
本実施形態の課金システムでは、いずれかの端末、例えば複写機１４からプリンタ１６に、複写機１４で複写したデータ等の所定のデータのプリントアウトが要求されると、プリンタ１６でプリントアウトした後、プリントアウト枚数及びカラー、白黒等のプリント内容その他課金に必要なデータが、出力側（データの受け取り側）であるプリンタ１６の課金処理部２２からプリント要求側（データの送り手側）である複写機１４の課金処理部２２に送信される。複写機１４及びプリンタ１６の課金処理部２２では、予め設定されていた課金条件に基づき、複写機１４及びプリンタ１６の課金額が決定される。これにより、プリントの出力側のみがプリントのコストを負担することを回避でき、プリント出力側及びプリント要求側で適切なコストの分担ができる。以上の場合のプリンタ１６が、本発明の出力手段として機能し、複写機１４が本発明のプリント要求手段として機能している。なお、ネットワーク１０に接続された装置であれば、上記プリント要求手段及び出力手段として機能することができ、それらが有する課金処理部２２により、相互に適切な課金処理を実行することができる。例えば、ＰＣ１２から送信されるプリントデータ、複写機１４から送信される複写データ等をそれぞれプリンタ１６またはプリンタ１８でプリントアウトした場合、プリンタコントローラ１７またはサーバ２０の課金処理部２２によりプリント要求手段としてのＰＣ１２または複写機１４に対して予め設定されていた課金条件に基づき課金処理が実行される。プリンタコントローラ１７からサーバ２０にラスターデータを送信し、プリンタ１８からプリントアウトする場合にも同様である。
【００１９】
図２には、図１に示された課金処理部２２の構成例のブロック図が示される。図２において、課金処理部２２は、設定部２４、課金条件管理部２６、通信部３０、課金演算部２８、カウンタ管理部３２、ログ管理部３４及び記憶部３６を含んでいる。
【００２０】
設定部２４では、図示しないキーボード等で構成されたデータ入力装置から、操作者が入力したデータに基づいて、所定の課金条件の設定が行われる。課金条件としては、出力手段となる相手側の端末の特定、課金の可否、課金単価、課金の制限事項等がある。これらの課金条件は、記憶部３６に記憶される。また、プリント要求側端末で設定された課金条件は、プリントアウトを要求する所定のデータを出力手段に送信する際に該データとともに送信され、出力手段側端末の課金処理部２２の記憶部３６に記憶される。
【００２１】
課金条件としての相手側の端末の特定は、当該端末に設けられた課金処理部２２の識別番号、Ｍａｃアドレス、ＴＣＰ／ＩＰアドレス等を使用することができる。
【００２２】
課金の可否は、ネットワーク１０に接続された各装置がプリント要求手段として機能した場合に、プリントアウトを実行した出力手段から課金ができるか否かを、各装置の組み合わせ毎に決定される。プリント要求側に課金ができない場合は、出力手段側でプリントアウトのコストを負担する。このとき、プリント要求側端末または出力手段側端末でプリントアウトの条件を決定できるように構成してもよい。例えば、出力手段側端末のデフォルト設定通り、プリント要求側端末の要求に従いコピー牽制模様の付加を行う、サムネールプリントのみ行う、白黒プリントのみ行う等の条件を設定できるようにする。
【００２３】
課金の単価は、所定の用紙サイズ１枚を、白黒またはカラーでプリントアウトした場合の価額等として規定される。
【００２４】
課金の制限事項としては、白黒のみ課金可、白黒，カラーいずれも課金可、課金可能な用紙サイズ、課金可能な片面または両面プリントの区別、課金可能な期限、課金可能な出力枚数等が設定できるように構成するのが好適である。
【００２５】
さらに、設定部２４では、同報プリントの場合に複数の出力手段毎に課金条件を設定することもできる。
【００２６】
課金条件管理部２６は、自分がプリント要求側の端末である場合には、記憶部３６に記憶されている、予め設定されていた課金条件を読み出し、通信部３０を介して出力側の端末であるプリンタコントローラ１７等に、プリントアウトを要求する所定のデータとともに送信する。また、自分が出力側の端末である場合には、プリント要求側の端末から受け取った課金条件を記憶部３６に記憶させ、所定のデータをプリントアウトした際に、該課金条件に基づいて課金処理を実行する。具体的には、プリントアウトした内容（白黒、カラー等）と枚数とに応じて課金演算部２８に課金額を演算させ、演算結果をプリント要求側の端末に送信する。なお、この課金額の演算は、プリント要求側の端末の課金処理部２２に実行させても良い。
【００２７】
また、課金条件管理部２６は、予め設定された課金条件を満たさず、プリント要求側の端末から要求されたプリントアウトに対してプリント要求側に課金できないと判断した場合、上述した課金できない場合の動作を出力側端末であるプリンタ１６，１８に指示する。この指示は、プリント要求側の端末、出力側端末のいずれの課金条件管理部２６が実行するように構成してもよい。
【００２８】
なお、プリント要求側端末から出力側端末へ、上記予め設定した課金条件を送信しない構成の場合にプリントアウトの要求があったとき、出力側端末の課金条件管理部２６がプリント要求側端末の課金処理部２２に課金の可否を問い合わせる構成としてもよい。この場合の課金条件管理部２６が、本発明の確認手段に相当する。出力側端末の課金条件管理部２６は、上記問い合わせに対する回答が課金可能である場合に、プリント要求側の端末に課金条件を問い合わせ、回答された課金条件に基づいて、課金処理を実行する。また、課金不可の場合は、上述した課金できない場合の動作を出力側端末であるプリンタ１６，１８に指示する。
【００２９】
課金条件管理部２６の課金処理は、プリント要求側の端末からのプリント要求がある毎に実行されても良いし、プリント要求を出力側端末側で蓄積しておき、出力側端末側の操作者の指示等により一括してプリントアウトしたときに、蓄積されていたプリント要求について課金処理を実行しても良い。
【００３０】
課金演算部２８は、課金条件管理部２６からの指示に基づき、所定の課金条件に従って所定のデータのプリントアウトに対するプリント要求側端末への課金額を演算する。この演算は、プリント要求側端末、出力側端末のいずれの課金演算部２８が実行するように構成してもよい。
【００３１】
通信部３０は、ネットワーク１０を介して他の端末とのデータのやり取りを制御する。
【００３２】
カウンタ管理部３２は、出力側端末においてプリントアウトした枚数分、出力側端末のカウンタをインクリメントする制御を行う。この制御は、プリント要求側端末、出力側端末のいずれのカウンタ管理部３２が実行するように構成してもよい。なお、出力側端末のカウンタが、カウンタ管理部３２と連動できない構成の場合は、外部の既存の課金システムと連動して課金処理を実行する構成としても良い。この場合は、この既存の課金システム側のカウンタによりプリントアウトした枚数をカウントする。既存の課金システムとしては、例えば課金用サーバ等がある。
【００３３】
ログ管理部３４は、出力側端末においてプリントアウトを実行したときの課金内容のデータを取得し、記憶部３６に該データをログとして記憶させる。また、ログ管理部３４は、当該ログをプリント要求側の端末の課金処理部２２にも、通信部３０を介して送信する。ログの内容としては、カラープリントまたは白黒プリントの区別、用紙サイズ、プリント枚数、プリント日時、プリント要求側端末及び出力側端末の識別番号、課金先の端末の識別番号等がある。プリント要求側の端末では、自分が送信したデータがどこに流れたかを、上記ログから追跡することができる。
【００３４】
図３（ａ）、（ｂ）には、図２に示された記憶部３６の記憶領域に端末毎に形成された上記ログ（イベントログ）の内容の一部が示される。図３（ａ）にはプリント要求側の端末である複写機１４のログが、図３（ｂ）には出力側端末のログがそれぞれ示され、プリントの内容としてのカラーと白黒の各枚数のデータが、各端末の識別番号（マシンＩＤ）毎に示されている。
【００３５】
図３（ａ）の複写データの欄には、出力側端末でプリントアウトされた複写データのカラープリントの枚数が１２枚として記憶されている。プリント枚数に関するデータは、出力側端末の課金条件管理部２６から通信部３０を介してプリント要求側端末である複写機１４に送信されたものである。なお、複写データは、複写機１４で複写された画像データである。また、図３（ｂ）の複写データの欄には、出力側端末でプリントアウトされた複写データのカラープリントの枚数が−１２枚として記憶されている。ここで、出力側端末のログの枚数がマイナスとなっているのは、出力側端末のプリントアウトの総数から当該枚数を減算し、出力側端末に対してプリント要求側端末への課金と同額の課金減算処理を実行するためである。このような処理を行わないと、プリント要求側端末と出力側端末とで二重に課金されてしまうので、二重課金を回避するために行われる。なお、これらの枚数データによる課金額の演算は、課金演算部２８により実行される。
【００３６】
図３（ａ）、（ｂ）に示されるように、ログは端末毎に記憶されているので、各端末毎に個々に課金処理を実行することができる。
【００３７】
本実施形態では、ネットワーク１０に接続された各端末毎に、異なる課金の分担割合を設定してもよい。これにより、各端末におけるプリントアウトに要するコスト等を考慮してより適切なプリントアウトのコストの分担が可能となる。図４には、各端末毎の課金の分担割合の例が示される。図４において、課金の分担割合は、各端末の識別番号（マシンＩＤ）毎に、プリント内容がカラーか白黒か、プリント要求されたデータが複写データかプリントデータ（ＰＣ１２等複写機１４以外からのデータ）かに分けて、それぞれ設定されている。なお、分担割合の設定区分は、これらの項目に限られず、各端末の事情に応じて適宜決定できる。
【００３８】
図５には、本実施形態にかかるネットワークプリントの課金システムの動作の説明図が示される。図５において、プリント要求側の端末で設定部２４により課金条件を設定する（Ａ）。なお、この課金条件は、出力側端末の設定部２４により設定し、これをプリント要求側端末の課金処理部２２に送信する構成でもよい。
【００３９】
次に、プリント要求側の端末である複写機１４で、プリントアウトするための画像を複写し（Ｂ）、複写データと課金条件のデータとをプリント要求側端末から出力側端末に、通信部３０を介して送信する（Ｃ）。この課金条件には、複写した時刻の情報、プリントアウトの条件（白黒、カラー、用紙サイズ、枚数等）及び所定のコピー牽制模様のデータ等を付加してもよい。
【００４０】
次に、出力側端末からプリント要求側端末に、送信されたデータのプリントアウトに対する課金の可否を、通信部３０を介して問い合わせる（Ｄ）。この問い合わせに対して、プリント要求側端末から出力側端末に、通信部３０を介して課金の可否が回答される（Ｅ）。なお、この問い合わせは、上記ステップ（Ｃ）において、課金条件が送信されない場合のみに実行すればよい。
【００４１】
出力側端末では、プリント要求側端末から送信された複写データを、課金条件に基づいてプリントアウトする（Ｆ）。このとき、課金条件に基づいて課金条件管理部２６が課金演算部２８に課金額を演算させ、プリント要求側端末に送信部３０を介して送信する（Ｇ）。なお、プリントの枚数を出力側端末の課金条件管理部２６がプリント要求側端末に送信し、プリント要求側端末の課金演算部２８で課金額を演算させてもよい。
【００４２】
以上の処理のデータから、ログ管理部３４が一連の処理のログを作成する（Ｈ）。
【００４３】
以上により、本実施形態の課金処理が完了する。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明にかかるネットワークプリントの課金システムの全体構成図である。
【図２】図１に示された課金処理部の構成例のブロック図である。
【図３】図２に示された記憶部の記憶領域に端末毎に形成されたログの内容の一部を示す図である。
【図４】各端末毎の課金の分担割合の例を示す図である。
【図５】図１に示されたネットワークプリントの課金システムの動作の説明図である。
【符号の説明】
【００４５】
１０  ネットワーク、１２  パーソナルコンピュータ、１４  複写機、１６，１８  プリンタ、１７  プリンタコントローラ、２０  サーバ、２２  課金処理部、２４  設定部、２６  課金条件管理部、２８  課金演算部、３０  通信部、３２  カウンタ管理部、３４  ログ管理部、３６  記憶部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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