(57)【要約】【課題】  インクタンク１４からキャリッジ１２上の印刷ヘッドへフレキシブルなチューブ１６によりインクを給送するようになった印刷装置１０において、チューブ１６の劣化の度合いを判断しユーザに知らせる。【解決手段】  前記キャリッジ１２の走行回数、特に印刷時のパス印刷やロジカルシークの走行回数がカウントされ、その走行回数が所定の２段階の閾値と比較される。走行回数が増えて１段目の閾値に達すると、ユーザにチューブ１６の寿命が近いことが通知され、さらに走行回数増えて２段目の閾値に達すると、ユーザにチューブ１６の寿命が来たことが通知されると共に、キャリッジ１２がロックされて走行できなくなる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクタンクからキャリッジ上の印刷ヘッドへフレキシブルなチューブによりインクを給送するようになった印刷装置において、
前記キャリッジの走行量を計測する計測手段と、
前記計測された走行量が所定の条件を満たしたか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段に応答して、前記チューブの状態に関する表示を出力する表示手段と
を備えた印刷装置。
【請求項２】
前記判断手段に応答して、前記キャリッジを以後走行不能にロックするか否かの制御を行うロック制御手段を更に備えた請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記ロック制御手段は、前記キャリッジをロックする操作を、前記印刷装置の電源投入時又は待機時に行う請求項１記載の印刷装置。
【請求項４】
前記計測手段は、前記キャリッジの走行のうち、インクメンテナンスのための走行を除く、印刷のための走行による走行量を計測する請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
前記印刷のための走行が、パス印刷のための走行を含む請求項１記載の印刷装置。
【請求項６】
前記印刷のための走行が、さらに、ロジカルシークのための走行を含む請求項１記載の印刷装置。
【請求項７】
前記計測手段は、前記走行量として、前記キャリッジの走行回数をカウントし、
前記判断手段は、前記カウントされた走行回数が所定の閾値回数に達したか否かを判断する請求項１〜６のいずれか１項記載の印刷装置。
【請求項８】
前記計測手段は、前記走行回数として、前記キャリッジのパス印刷のための走行回数と、ロジカルシークのうちスーパロジカルシークを除く狭義のロジカルシークの走行による走行回数とをカウントする請求項７項記載の印刷装置。
【請求項９】
インクタンクからキャリッジ上の印刷ヘッドへフレキシブルなチューブによりインクを給送するようになった印刷装置のための、前記チューブの劣化を監視する方法において、
前記キャリッジの走行量を計測するステップと、
前記計測された走行量が所定の条件を満たしたか否かを判断するステップと、
判断結果に応じて、前記チューブの状態に関する表示を出力するステップと
を備えたインクチューブの劣化の監視方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、オフキャリッジ式のインクタンクを有するインクジェット式印刷装置に代表されるように、インクタンクからキャリッジ上の印刷ヘッドへフレキシブルなチューブによりインクを給送するようになった印刷装置、及びそのような印刷装置のためのインク給送用チューブの劣化を監視する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば特許文献１などに、オフキャリッジ式のインクタンクを有するインクジェット式印刷装置が開示されている。このタイプの印刷装置では、キャリッジから離れた場所に配置されたインクタンクからキャリッジ上の印刷ヘッドへ、フレキシブルなチューブを通じてインクが給送される。インク給送用のチューブは、例えばU字状に強く屈曲した状態で印刷装置内に配置されており、キャリッジの走行に伴って、その屈曲した形状が変化する。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２１２９７４号公報（例えば図１、段落００３７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インク給送用のチューブは、キャリッジの走行に伴ってその屈曲形状の変化を多数回繰り返しているうちに、徐々に疲労し劣化していく。
【０００５】
本発明の目的は、インク給送用のチューブの劣化の程度を予測できるようにすることにある。
本発明の別の目的は、インク給送用のチューブの劣化の度合いユーザに通知できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に従えば、インクタンクからキャリッジ上の印刷ヘッドへフレキシブルなチューブによりインクを給送するようになった印刷装置は、キャリッジの走行量を計測する計測手段と、計測された走行量が所定の条件を満たしたか否かを判断する判断手段と、判断手段に応答して、チューブの状態に関する表示を出力する表示手段とを備える。
【０００７】
この印刷装置によれば、キャリッジの走行量が計測され、その走行量が所定条件を満たすと、チューブの状態に関する表示が行われる。これにより、チューブの劣化の度合いを予測しユーザに知らせることができる。
【０００８】
また、この印刷装置は、上記判断手段に応答して、キャリッジを以後走行不能にロックするか否かの制御を行うロック制御手段を更に備えてもよい。これにより、チューブの劣化度合いを表示するだけでなく、劣化度合いに応じてキャリッジを自動的にロックして、チューブの破損を自動的に防ぐことができる。
【０００９】
上記ロック制御手段は、チューブの劣化が進んだためにキャリッジをロックする場合であっても、そのロック操作を、印刷を行っている最中でなく、電源投入時又は待機時に行うことが望ましい。それにより、キャリッジのロックにより印刷が中途半端で終わってしまうという弊害が生じない。
【００１０】
上記計測手段は、キャリッジの走行のうち、インクメンテナンスのための走行を除く、印刷のための走行による走行量を計測するようにしてよい。印刷のための走行は高速であり走行距離も長いことが多く、チューブの劣化に与える影響が大きい。これに対し、インクメンテナンスのための走行は低速であることが多く、回数も遥かに少なく、よって、チューブの劣化に与える影響は小さい。そこで、後者は無視し、前者だけに着目して走行量を計測することで、簡素な処理で実用的な結果が得られる。
【００１１】
上述した印刷のための走行として、少なくともパス印刷のための走行を考慮することができる。加えて、ロジカルシークのための走行も考慮に入れることができる。
【００１２】
好適な実施形態では、走行量として、キャリッジの走行回数がカウントされ、そのカウントされた走行回数が所定の閾値回数に達したか否かが判断される。変形として、走行回数と共に、又はそれに代えて、走行距離を計測するようにしてもよい。
【００１３】
また、好適な実施形態では、走行回数として、インクメンテナンスのための走行は無視され、印刷のための走行、すなわち、パス印刷とロジカルシークの走行回数だけがカウントされる。ただし、ロジカルシークに関しては、そのうちスーパロジカルシークはパス印刷の一部とみなされ、スーパロジカルシーク以外の狭義のロジカルシークの走行回数だけが、パス印刷の回数に追加してカウントされる。そして、パス印刷と狭義のロジカルシークの走行回数の合計回数に基づいてチューブの劣化度合いが判断される。
【００１４】
また、本発明の別の側面に従えば、チューブの劣化を監視する方法は、キャリッジの走行量を計測するステップと、計測された走行量が所定の条件を満たしたか否かを判断するステップと、その判断結果に応じて、チューブの状態に関する表示を出力するステップとを備える。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、インク給送用のチューブの劣化の程度が予測でき、また、チューブの劣化の度合いをユーザに通知できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を説明する。
【００１７】
図１は、本発明の一実施形態にかかる印刷装置におけるインク給送用のチューブに関わる構成を示す斜視図である。
【００１８】
図１に示すように、印刷装置１０のハウジング（図示せず）内に、キャリッジ１２があり、また、１又は複数のインクタンク１４及びコントローラ１８が、キャリッジ１２から離れたそれぞれ一定の場所に配置される。キャリッジ１２は、図示しないキャリッジモータからの動力により、矢印で示す往復方向に走行することができる。キャリッジ１２上には、図示しない印刷ヘッドが搭載されている。キャリッジ１２上の印刷ヘッドは、インクタンク１４と、１又は複数本のフレキシブルなインク給送用チューブ（以下、インクチューブと略称する）１６を介して接続されるとともに、コントローラ１８と、電気信号を伝達するためのフレキシブルなフラットケーブル（FFC)２０を介して接続される。なお、キャリッジ１２上に、印刷ヘッドへ供給されるべきインクを一時的に蓄えておくためのインクサブタンクが搭載されていてもよく、その場合には、印刷ヘッドはそのインクサブタンクを介してインクチューブ１６と接続される。
【００１９】
インクチューブ１６とFFC２０は、互に添い合い、図示のように例えばU字状に強く屈曲した状態で、印刷装置１０のハウジング内に配置されている。キャリッジ１２が走行すると、インクチューブ１６とFFC２０の屈曲した形状が変化する。インクチューブ１６は、その中にインクが流れる必要があるため、FFC２０より太く、屈曲形状の変化が繰り返されることに伴い、徐々に疲労し劣化していく。
【００２０】
キャリッジ１２の走行の種類には、種々のものがあり、大別すると、パス印刷のための走行、ロジカルシークのための走行、及びインクシステムのメンテナンスための走行がある。ここで、パス印刷とは、印刷ヘッドからインク滴を連続的に吐出しながら、同時にキャリッジ１２が走行する動作をいう。ロジカルシークとは、複数のパス印刷を連続的に行なう過程で、前のパス印刷の終了直後の位置から次のパス印刷の開始直前の位置まで、印刷ヘッドからインクを吐出せずに、キャリッジ１２が走行する動作をいう。ロジカルシークには、狭義のロジカルシークとスーパロジカルシークとがある。狭義のロジカルシークとは、前のパス印刷の終了直後にキャリッジが一旦停止した後、そこからキャリッジ１２が再び走行を開始して次のパス印刷の開始直前位置まで行く動作である。一方向印刷（パス印刷をキャリッジの片道走行でだけ行う印刷方法）を行う場合のキャリッジリターンも、この狭義のロジカルシークの一種である。一方、スーパロジカルシークとは、前のパス印刷の終了直後にキャリッジが停止することなく、そのまま同じ方向へ走行し続けて次のパス印刷の開始直前位置まで行く動作である。パス印刷のための走行とロジカルシークのための走行は、まとめて、「印刷のための走行」ということができる。
【００２１】
印刷のための走行の他に、上述したように、インクシステムのメンテナンス（以下、インクメンテナンスという）のための走行がある。インクシステムのメンテナンスとは、インクや印刷ヘッドの状態を正常に維持するための各種の作業又は動作をいい、それには例えば、フラッシング（インクノズルの目詰まりを解消するために印刷ヘッドからインクを吐き捨てる動作）や、ヘッドクリーニング（印刷ヘッドの汚れを除去する動作）や、キャッピング（インクの乾燥を防ぐために印刷ヘッドの前面をキャップで覆う動作）や、インク吸引（印刷ヘッドの前面外側からインクノズルを吸引する動作）などがある。インクメンテナンスは、ホームポジション又はその他の予め決められた位置で行われ、その位置までキャリッジ１２を行かせる動作が、インクメンテナンスのために走行である。
【００２２】
上述した各種のキャリッジ走行のうち、走行速度がある程度以上に速く且つ走行距離もある程度以上に長い走行が、インクチューブ１６の劣化に影響を及ぼす。一方、走行速度がある程度より遅い走行や、走行距離もある程度より短い走行は、インクチューブ１６の劣化への影響が小さい。この観点からみると、上述した印刷のための走行は、いずれも高速で且つ走行距離が長いことが多いため、インクチューブ１６の劣化に影響を及ぼす走行であるとみなすことができ、一方、インクメンテナンスのための走行は、走行速度く、しかも、それが行われる頻度も非常に少ないため、インクチューブ１６の劣化への影響という点では、無視しても差し支えない。
【００２３】
コントローラ１８は、印刷やインクメンテナンスやその他の印刷装置１０で実行される種々の動作を制御する機能を持ち、その制御機能の一つとして、インクチューブ１６の劣化の度合いを計測してユーザへの警告やキャリッジ１２をロックして以後走行不能するなどの制御（以下、「チューブメンテナンス」という）を行う機能がある。チューブメンテナンスの処理では、コントローラ１８は、キャリッジ１２が印刷のための走行した回数をカウントし、そのカウント値に基づいてインクチューブ１６の劣化の度合いを判断する。この実施形態では、インクメンテナンスのための走行は、上述した理由から、チューブメンテナンスの処理では無視されるが、必ずしもそうでなければならないわけではなく、考慮されてもよい。しかし、インクメンテナンスのための走行を無視することで、その分だけ、チューブメンテナンスの処理が簡単になり、且つ、無視しても実用的な制御結果を得ることができる。なお、この実施形態では、走行の回数をカウントし、走行距離は計測しないが、変形例として、走行の回数と共に又はそれに代えて、走行距離を計測して、これに基づいてインクチューブ１６の劣化の度合いを判断するようにしてもよい。
【００２４】
以下、コントローラ１８の構成及び動作について更に詳細に説明する。
【００２５】
図２は、コントローラ１８の構成を示す。
【００２６】
コントローラ１８は、例えばマイクロコンピュータ及び電子回路から構成され、図２に示すように、その機能において、上位制御部５０とエンジン制御部５２，５４，５６とに大別される。エンジン制御部５２，５４，５６は、印刷装置１０の印刷エンジン３４（印刷を行うために機械的に動く部分であり、例えば、印刷ヘッド３６、キャリッジモータ３８、紙送機構４０などを含む）を駆動し制御するための機能又は回路である。また、上位制御部５０は、外部のパーソナルコンピュータやデジタルカメラなどの上位装置１００や印刷装置１０のコンソール３２などと接続され、上位装置１００やコンソール３２からの指示信号８０、９０に応答してエンジン制御部５２，５４，５６を制御する機能を有する。また、上位制御部５０は、エンジン制御部５２，５４，５６から各種のエラー情報を受けて、そのエラー情報をコンソール３２に表示したり上位装置１００に送信したり、或いは、そのエラー情報に応じて印刷装置１０の所定機能又は動作を停止させるなどのエラー制御５８の機能を有する。
【００２７】
エンジン制御部５２，５４，５６は、その機能において、印刷制御部５２とインクシステム制御部５４とメカニズム制御部５６とに分けることができる。印刷制御部５２は、上位制御部５０からの印刷に関する指令信号８２に応答して、印刷のための印刷エンジン３４の印刷ヘッド３６やキャリッジ１２の動作の制御、例えば、パス印刷制御６０及びロジカルシーク（上述した狭義のロジカルシークとスーパロジカルシーク）制御６２などを行う。また、印刷制御部５２は、上述したチューブメンテナンス６４の処理も行う。チューブメンテナンス６４では、パス印刷制御６０とロジカルシーク制御６２に応答して、パス印刷とロジカルシークのためのキャリッジ走行の回数がカウントされ、そのカウント値に基づいてインクチューブ１６の劣化の度合いが判断される。チューブメンテナンス６４において、インクチューブ１６の劣化の度合いが所定程度以上に高いと判断された場合には、その度合いに応じたエラー情報９６（例えば、インクチューブ１６の寿命が近いことを示すチューブメンテナンスニアエンド情報や、インクチューブ１６の寿命が来たことを示すチューブメンテナンスエラー情報など）が、印刷制御部５２から上位制御部５０に送られる。上位制御部５０のエラー制御５８により、エラー情報９６に応じた動作が実行される。例えば、上記チューブメンテナンスニアエンド情報に応答して、その旨の表示をコンソール３２又は上司装置１００に出力したり、上記チューブメンテナンスエラー情報に応答してキャリッジ１２を走行不能状態にするなどの制御が、上位制御部５０のエラー制御５８により行われる。
【００２８】
また、インクシステム制御部５４は、上位制御部５０からのインクメンテナンスに関する指令信号８４、９２に応答して、印刷エンジン３４のインクメンテナンスのための動作の制御、例えば、ヘッドクリーニング制御６６、フラッシング制御６８及びキャッピング制御７０などを行う。また、メカニズム制御部５６は、上位制御部５０からの用紙操作に関する指令信号８６、９４に応答して、印刷エンジン３４の用紙操作の制御、例えば、給紙制御７２、排紙制御７４及びパス印刷間の紙送の制御７６などを行う。なお、この実施形態では、インクシステム制御部５４及びメカニズム制御部５６は、チューブメンテナンスには特に関与しないが、必ずしもそうである必要は無く、変形例として、例えば、インクシステム制御部５４が、インクメンテナンスのためのキャリッジ走行回数をカウントして、それによるインクチューブ１６の劣化の度合いを判断するようにしてもよい。
【００２９】
以下、印刷制御部５２のチューブメンテナンス６４の処理について具体的に説明する。
【００３０】
図３は、チューブメンテナンス６４の処理において、インクチューブ１６の劣化の度合いを計測するための処理の流れを示す。
【００３１】
図３に示すように、このルーチンは、キャリッジ１２の駆動が行われようとする都度に、キャリッジ１２の駆動開始前にスタートし、ステップS１で、キャリッジ１２の走行が上述した「印刷のための走行」（すなわち、パス印刷又はロジカルシークのための走行）であるか否かが判断される。その結果、印刷のための走行であると判断された場合には、ステップS２で、コントローラ１８に記憶されるキャリッジ走行回数の通算カウント値であるチューブメンテナンスカウンタが、１だけインクレメントされる。より具体的に説明すると、パス印字のための走行が１回行われると判断される都度、チューブメンテナンスカウンタが１だけインクレメントされる。また、狭義のロジカルシークのための走行が１回行われると判断される都度、チューブメンテナンスカウンタが１だけインクレメントされる。ただし、スーパロジカルシークのための走行が行われると判断された場合には、チューブメンテナンスカウンタのンクレメントは行われない。スーパロジカルシークは、その直前のパス印刷の走行の一部とみなされるからである。
【００３２】
このような制御により、チューブメンテナンスカウンタは、印刷装置１０の最初の使用時点から現在までに実行された印刷のための走行（換言すれば、インクチューブ１６の劣化に影響を与えるキャリッジ走行）の通算回数を示すことになる。
【００３３】
図４は、チューブメンテナンス６４の処理において、インクチューブ１６の劣化の度合いを評価するための処理の流れを示す。この処理には、チューブメンテナンス６４だけでなく、上位制御部５０のエラー制御５８も関与する。
【００３４】
図４に示すように、このルーチンは、印刷装置１０の電源が投入された時の初期処理において実行されるが、必ずしもそうである必要は無く、変形例として、別のタイミングで、例えば印刷ジョブの開始、終了或るはその他のイベントを契機に実行されてもよい。ステップS１とS2で、チューブメンテナンスカウンタの示す走行回数が所定の第１の閾値（例えば、１００万回）と第２の閾値（例えば、９７万２２２２回）いずれか以上であるかどうかが判断される。ここで、第１の閾値（例えば、１００万回）は、それ以上多くキャリッジが走行する（換言すると、それ以上にインクチューブ１６が劣化する）とインクチューブ１６が損傷する虞があるという走行回数の上限値であり、第２の閾値（例えば、９７万２２２２回）は、上記上限値より若干小さい回数値であり、近い将来キャリッジの走行回数が上記第１の閾値に達することを予告するためのものである。
【００３５】
ステップS1とS２の結果、チューブメンテナンスカウンタが、上記第２の閾値未満である場合には、インクチューブ１６の劣化に関する何の情報もユーザに通知されない。しかし、チューブメンテナンスカウンタが増えて上記第２の閾値以上になった段階で、前述したチューブメンテナンスニアエンド情報がチューブメンテナンス６４からエラー制御５８に伝えられ、ステップS15で、エラー制御５８により、チューブメンテナンスニアエンド表示（インクチューブ１６が寿命に近い旨の警告表示）が、コンソール３２又は上位装置１００に出力される。
【００３６】
また、更にチューブメンテナンスカウンタが増えて上記第１の閾値以上になった段階で、前述したチューブメンテナンスエラー情報がチューブメンテナンス６４からエラー制御５８に伝えられ、ステップS１３で、エラー制御５８により、キャリッジ１２が以後走行不可能な状態にロックされ、加えて、ステップS１４で、エラー制御５８により、チューブメンテナンスエラー表示（インクチューブ１６が寿命に達した旨のエラー表示）が、コンソール３２又は上位装置１００に出力される。
【００３７】
ところで、本実施形態では、図４に示した制御が電源投入時に行なわれる。そのため、印刷を行っている途中でステップS１３のキャリッジ１２のロック操作が行われることはない。しかし、変形例として、図４と同様の制御を電源投入時以外のとき、例えば印刷中においても、行うようにしすることもできる。その場合には、ステップS１３のキャリッジ１２のロック操作だけは、印刷が行われていない時、例えば電源投入時、印刷終了後、印刷開始直前、その他の待機時に行うことが望ましい。
【００３８】
以上、本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は本発明の説明のための例示にすぎず、本発明の範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなく、その他の様々な態様でも実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の一実施形態にかかる印刷装置におけるインク給送用のチューブに関わる構成を示す斜視図。
【図２】同印刷装置のコントローラ１８の構成を示すブロック図。
【図３】インクチューブ１６の劣化の度合いを計測するための処理のフローチャート。
【図４】インクチューブ１６の劣化の度合いを評価するための処理のフローチャート。
【符号の説明】
【００４０】
１０  印刷装置、  １２  キャリッジ、  １４  インクタンク、  １６  インクチューブ、  １８  コントローラ、  ６４  チューブメンテナンス、  ５８  エラー制御
【図１】
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【図２】
2006248122.tif 000004
【図３】
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【図４】
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