(57)【要約】【課題】  複数のＭＦＰ全体での印刷可能枚数の管理に好適な画像形成装置、利用枚数制限サーバ、印刷枚数管理方法、印刷枚数管理プログラム、印刷枚数管理プログラムを記録した記録媒体を提供する。【解決手段】  複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置であって、利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求手段を有する。【選択図】  図９
2006251904.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置であって、
前記利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
残りの印刷可能枚数である残枚数を提供する残枚数提供手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ手段と、
借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却手段と
を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却する印刷可能枚数返却手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバであって、
前記画像形成装置において印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各画像形成装置に割り当てる枚数割り当て手段を有することを特徴とする利用枚数制限サーバ。
【請求項６】
前記画像形成装置における残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得手段を有することを特徴とする請求項５に記載の利用枚数制限サーバ。
【請求項７】
前記画像形成装置における印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却手段を有することを特徴とする請求項５に記載の利用枚数制限サーバ。
【請求項８】
前記画像形成装置の印刷可能枚数を、ユーザにより変更する枚数変更手段を有することを特徴とする請求項５に記載の利用枚数制限サーバ。
【請求項９】
請求項５から８のいずれか１項に記載の利用枚数制限サーバにより印刷される枚数を管理されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置での印刷枚数管理方法であって、
前記利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求段階を有することを特徴とする印刷枚数管理方法。
【請求項１１】
残りの印刷可能枚数である残枚数を提供する残枚数提供段階を有することを特徴とする請求項１０に記載の印刷枚数管理方法。
【請求項１２】
前記利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ段階と、
借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却段階と
を有することを特徴とする請求項１０に記載の印刷枚数管理方法。
【請求項１３】
印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却する印刷可能枚数返却段階を有することを特徴とする請求項１０に記載の印刷枚数管理方法。
【請求項１４】
複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する印刷枚数管理方法であって、
前記画像形成装置において印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各画像形成装置に割り当てる枚数割り当て段階を有することを特徴とする印刷枚数管理方法。
【請求項１５】
前記画像形成装置における残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得段階を有することを特徴とする請求項１４に記載の印刷枚数管理方法。
【請求項１６】
前記画像形成装置における印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却段階を有することを特徴とする請求項１４に記載の印刷枚数管理方法。
【請求項１７】
前記画像形成装置の印刷可能枚数を、ユーザにより変更される枚数変更段階を有することを特徴とする請求項１４に記載の印刷枚数管理方法。
【請求項１８】
複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置で実行させるための印刷枚数管理プログラムであって、
前記利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求手順を有することを特徴とする印刷枚数管理プログラム。
【請求項１９】
残りの印刷可能枚数である残枚数を提供する残枚数提供手順を有することを特徴とする請求項１８に記載の印刷枚数管理プログラム。
【請求項２０】
前記利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ手順と、
借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却手順と
を有することを特徴とする請求項１８に記載の印刷枚数管理プログラム。
【請求項２１】
印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却する印刷可能枚数返却手順を有することを特徴とする請求項１８に記載の印刷枚数管理プログラム。
【請求項２２】
複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理するコンピュータで実行させるための印刷枚数管理プログラムであって、
前記画像形成装置において印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各画像形成装置に割り当てる枚数割り当て手順を有することを特徴とする印刷枚数管理プログラム。
【請求項２３】
前記画像形成装置における残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得手順を有することを特徴とする請求項２２に記載の印刷枚数管理プログラム。
【請求項２４】
前記画像形成装置における印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却手順を有することを特徴とする請求項２２に記載の印刷枚数管理プログラム。
【請求項２５】
前記画像形成装置の印刷可能枚数を、ユーザにより変更される枚数変更手順を有することを特徴とする請求項２２に記載の印刷枚数管理プログラム。
【請求項２６】
請求項１８から２５のいずれか１項に記載の印刷枚数管理プログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバ、利用枚数制限サーバに管理される画像形成装置、印刷枚数管理方法、印刷枚数管理プログラム、印刷枚数管理プログラムを記録した記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ＭＦＰ（Multi Function Printer）で印刷する枚数が管理されているものとして、例えばコンビニエンスストアのＭＦＰがある。この場合、投入した金額、あるいはプリペイドカードに記録されている金額の範囲で枚数が管理されている。
【０００３】
また、会社内においても、例えば従業員ごとに印刷可能枚数を予めＭＦＰに記憶させておき、ＭＦＰがその情報に基づき枚数を管理している。
【特許文献１】特開平１１−１７７７４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、最近は複数のＭＦＰを設置する会社が多くなり、一人の従業員が複数のＭＦＰを利用することも珍しくない。その場合、ＭＦＰ−Ａでは印刷可能であるのに、例えば席の近くのＭＦＰ−Ｂで印刷できないのは問題がある。また、複数のＭＦＰに印刷可能枚数を設定するのも面倒な作業である。
【０００５】
本発明はこのような問題点に鑑み、複数のＭＦＰ全体での印刷可能枚数の管理に好適な画像形成装置、利用枚数制限サーバ、印刷枚数管理方法、印刷枚数管理プログラム、印刷枚数管理プログラムを記録した記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置であって、前記利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求手段を有することを特徴とする。
【０００７】
また、上記課題を解決するために、本発明は、残りの印刷可能枚数である残枚数を提供する残枚数提供手段を有することを特徴とする。
【０００８】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ手段と、借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却手段とを有することを特徴とする。
【０００９】
また、上記課題を解決するために、本発明は、印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却する印刷可能枚数返却手段を有することを特徴とする。
【００１０】
また、上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバであって、前記画像形成装置において印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各画像形成装置に割り当てる枚数割り当て手段を有することを特徴とする。
【００１１】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置における残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得手段を有することを特徴とする。
【００１２】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置における印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却手段を有することを特徴とする。
【００１３】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置の印刷可能枚数を、ユーザにより変更する枚数変更手段を有することを特徴とする。
【００１４】
また、上記課題を解決するために、本発明は、請求項５から８のいずれか１項に記載の利用枚数制限サーバにより印刷される枚数を管理されることを特徴とする画像形成装置。
【００１５】
また、上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置での印刷枚数管理方法であって、前記利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求段階を有することを特徴とする。
【００１６】
また、上記課題を解決するために、本発明は、残りの印刷可能枚数である残枚数を提供する残枚数提供段階を有することを特徴とする。
【００１７】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ段階と、借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却段階とを有することを特徴とする。
【００１８】
また、上記課題を解決するために、本発明は、印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却する印刷可能枚数返却段階を有することを特徴とする。
【００１９】
また、上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する印刷枚数管理方法であって、前記画像形成装置において印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各画像形成装置に割り当てる枚数割り当て段階を有することを特徴とする。
【００２０】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置における残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得段階を有することを特徴とする。
【００２１】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置における印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却段階を有することを特徴とする。
【００２２】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置の印刷可能枚数を、ユーザにより変更される枚数変更段階を有することを特徴とする。
【００２３】
また、上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理する利用枚数制限サーバから、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置で実行させるための印刷枚数管理プログラムであって、前記利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求手順を有することを特徴とする。
【００２４】
また、上記課題を解決するために、本発明は、残りの印刷可能枚数である残枚数を提供する残枚数提供手順を有することを特徴とする。
【００２５】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ手順と、借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却手順とを有することを特徴とする。
【００２６】
また、上記課題を解決するために、本発明は、印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却する印刷可能枚数返却手順を有することを特徴とする。
【００２７】
また、上記課題を解決するために、本発明は、複数の画像形成装置全体で印刷される枚数を管理するコンピュータで実行させるための印刷枚数管理プログラムであって、前記画像形成装置において印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各画像形成装置に割り当てる枚数割り当て手順を有することを特徴とする。
【００２８】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置における残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得手順を有することを特徴とする。
【００２９】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置における印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却手順を有することを特徴とする。
【００３０】
また、上記課題を解決するために、本発明は、前記画像形成装置の印刷可能枚数を、ユーザにより変更される枚数変更手順を有することを特徴とする。
【００３１】
また、上記課題を解決するために、本発明は、請求項１８から２５のいずれか１項に記載の印刷枚数管理プログラムを記録した記録媒体。
【発明の効果】
【００３２】
本発明によれば、複数のＭＦＰ全体での印刷可能枚数の管理に好適な画像形成装置、利用枚数制限サーバ、印刷枚数管理方法、印刷枚数管理プログラム、印刷枚数管理プログラムを記録した記録媒体を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、本発明の実施の形態について図面に基づいて説明する。
【００３４】
まず、図１を用いて、本実施の形態におけるシステムの全体構成について説明する。図１には、利用枚数制限サーバ１０１と、ＭＦＰ−Ａ１０２と、ＭＦＰ−Ｂ１０３と、ＭＦＰ−Ｃ１０４と、それらを接続するＬＡＮ１００とが示されている。
【００３５】
利用枚数制限サーバ１０１は、複数のＭＦＰ全体で印刷される枚数を管理する。すなわち、今の場合、ＭＦＰ−Ａ１０２と、ＭＦＰ−Ｂ１０３と、ＭＦＰ−Ｃ１０４全体で印刷される枚数を管理する。
【００３６】
ＭＦＰ−Ａ１０２と、ＭＦＰ−Ｂ１０３と、ＭＦＰ−Ｃ１０４は、利用枚数制限サーバ１０１から、印刷可能な枚数である印刷可能枚数を割り当てられる画像形成装置である。本実施の形態では、ＭＦＰを例にしているが、ＭＦＰに限らず、普通のプリンタであってもよい。
【００３７】
次に、ＭＦＰと利用枚数制限サーバのハードウェア構成について説明する。まず、図２を用いて、ＭＦＰのハードウェア構成について説明する。ＭＦＰは、コントローラボード６０と、オペレーションパネル５３と、ＦＣＵ６８と、エンジン７１と、スキャナ５１と、プロッタ５２とを含む。また、ＦＣＵ６８は、Ｇ３規格対応ユニット６９と、Ｇ４規格対応ユニット７０とを有する。
【００３８】
また、コントローラボード６０は、ＣＰＵ６１と、ＡＳＩＣ６６と、ＨＤＤ６５と、ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６４と、システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）６３と、ノースブリッジ（以下、ＮＢと記す）６２と、サウスブリッジ（以下、ＳＢと記す）７３と、ＮＩＣ７４（Network Interface Card）と、ＵＳＢデバイス７５と、ＩＥＥＥ１３９４デバイス７６と、セントロニクスデバイス７７とを含む。
【００３９】
オペレーションパネル５３は、コントローラボード６０のＡＳＩＣ６６に接続されている。また、ＳＢ７３と、ＮＩＣ７４と、ＵＳＢデバイス７５と、ＩＥＥＥ１３９４デバイス７６と、セントロニクスデバイス７７と、ＮＢ６２にＰＣＩバスで接続されている。
【００４０】
また、ＦＣＵ６８と、エンジン７１と、スキャナ５１、プロッタ５２は、コントローラボード６０のＡＳＩＣ６６にＰＣＩバスで接続されている。
【００４１】
なお、コントローラボード６０は、ＡＳＩＣ６６にローカルメモリ６４、ＨＤＤ６５などが接続されると共に、ＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とがＣＰＵチップセットのＮＢ６２を介して接続されている。このように、ＮＢ６２を介してＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とを接続すれば、ＣＰＵ６１のインタフェースが公開されていない場合に対応できる。
【００４２】
なお、ＡＳＩＣ６６とＮＢ６２とはＰＣＩバスを介して接続されているのでなく、ＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）６７を介して接続されている。このように、一つ以上のプロセスを実行制御するため、ＡＳＩＣ６６とＮＢ６２とを低速のＰＣＩバスでなくＡＧＰ６７を介して接続し、パフォーマンスの低下を防いでいる。
【００４３】
ＣＰＵ６１は、ＭＦＰの全体制御を行うものである。ＣＰＵ６１は、プログラムをＯＳ上にそれぞれプロセスとして起動して実行させる。
【００４４】
ＮＢ６２は、ＣＰＵ６１、システムメモリ６３、ＳＢ７３およびＡＳＩＣ６６を接続するためのブリッジである。システムメモリ６３は、ＭＦＰの描画用メモリなどとして用いるメモリである。ＳＢ７３は、ＮＢ６２とＰＣＩバス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。また、ローカルメモリ６４はコピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるメモリである。
【００４５】
ＡＳＩＣ６６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣである。ＨＤＤ６５は、画像データの蓄積、文書データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積などを行うためのストレージである。また、オペレーションパネル５３は、ユーザからの入力操作を受け付けると共に、ユーザに向けた表示を行う操作部である。
【００４６】
次に、図３を用いて上記利用枚数制限サーバ１０１のハードウェア構成について説明する。
【００４７】
図３に示されるように、利用枚数制限サーバ１０１のハードウェア構成は、それぞれバスＢで相互に接続されている入力装置２２２と，表示装置２２３と，ドライブ装置２２４と，記録媒体２２５と，補助記憶装置２２６と，メモリ装置２２７と，演算処理装置２２０と，インタフェース装置２２１とを含む。
【００４８】
入力装置２２２は、キーボード及びマウスなどで構成され、各種操作信号を入力するために用いられる。表示装置２２３は、利用枚数制限サーバ１０１を操作するのに必要な各種ウィンドウやデータ等を表示する。インタフェース装置２２１は、利用枚数制限サーバ１０１をネットワークに接続する為のインタフェースや他の機器を接続するためのインタフェースであり、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）やモデム、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等で構成される。
【００４９】
そして、利用枚数制限サーバ１０１を動作させるためのプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体２２５によって提供されるか、ネットワークを通じてダウンロードされる。また、記録媒体２２５は、ドライブ装置２２４にセットされ、データやプログラムが記録媒体２２５からドライブ装置２２４を介して補助記憶装置２２６にインストールされる。
【００５０】
補助記憶装置２２６は、データやプログラムを格納されると共に、必要なファイル等を格納する。メモリ装置２２７は、利用枚数制限サーバ１０１の起動時に補助記憶装置２２６からプログラムを読み出して格納する。演算処理装置２２０は、メモリ装置２２７に読み出され格納されたプログラムに従って処理を実行する。
【００５１】
次に、ＭＦＰと利用枚数制限サーバのソフトウェアブロックについて説明する。まず、図４を用いてＭＦＰのソフトウェアブロックについて説明する。ＭＦＰは、ネットワークＩ／Ｆ１１０と、残枚数検査部１１１と、残枚数保持部１１２と、ユーザ管理部１１３と、印刷制御部１１４と、印刷部１１５と、操作部１１６とを含むように構成される。
【００５２】
このうち、残枚数検査部１１１は、残りの印刷可能枚数である残枚数を検査し、検査の結果を印刷制御部１１４と残枚数保持部１１２に通知する。
【００５３】
残枚数保持部１１２は、残枚数を保持する。また、残枚数保持部１１２は、利用枚数制限サーバに残枚数を提供する残枚数提供手段である。
【００５４】
印刷制御部１１４は、残枚数などの情報を元に印刷を制御する。また、印刷制御部１１４は、利用枚数制限サーバに印刷可能枚数の補充を要求する補充要求手段である。さらに、印刷制御部１１４は、印刷可能枚数が足りないと判断すると、利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借り入れる借り入れ手段であり、借り入れた印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却手段でもある。また、印刷制御部１１４は、印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を利用枚数制限サーバに返却する印刷可能枚数返却手段である。
【００５５】
印刷部１１５は、印刷制御部の指示に従い、印刷を行う。ユーザ管理部は、ＭＦＰに登録されているユーザのユーザ名やユーザＩＤなどを管理する。操作部１１６は、図２で説明した操作部を動作させる。
【００５６】
次に、図５を用いて利用枚数制限サーバのソフトウェアブロックについて説明する。図５には、枚数割り当て部３０１と、残枚数取得部３０２と、印刷可能枚数返却部３０３と、枚数変更部３０４とが示されている。
【００５７】
枚数割り当て部３０１は、ＭＦＰにおいて印刷可能な枚数である印刷可能枚数を、各ＭＦＰに割り当てる枚数割り当て手段である。残枚数取得部３０２は、ＭＦＰにおける残りの印刷可能枚数である残枚数を取得する残枚数取得手段である。
【００５８】
印刷可能枚数返却部３０３は、ＭＦＰにおける印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却手段である。枚数変更部３０４は、ＭＦＰの印刷可能枚数を、ユーザにより変更する枚数変更手段である。
【００５９】
以下、具体的な処理内容を、シーケンス図などを用いて説明する。まず、図６を用いて、利用枚数制限サーバ１０１が、ＭＦＰ−Ａ１０２、ＭＦＰ−Ｂ１０３、ＭＦＰ−Ｃ１０４に印刷可能枚数を割り当てる処理について説明する。
【００６０】
このシーケンス図は、ユーザ名が「user」のユーザに対して３つのＭＦＰ合わせて３０００枚が印刷可能枚数として許可され、その３０００枚を、３つのＭＦＰに割り当てる処理を示すものである。なお、図中に示される「割り当て残枚数」とは、利用枚数制限サーバ１０１から、いずれのＭＦＰにも割り当てられていない印刷可能枚数である。また、「残枚数」とは、印刷可能枚数である。
【００６１】
利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ１０１で、印刷可能枚数１０００枚をＭＦＰ−Ａ１０２に割り当てる。これにより、userの割り当て残枚数は、２０００枚となり、ＭＦＰ−Ａ１０２での残枚数は１０００枚となる。
【００６２】
利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ１０２で、印刷可能枚数１０００枚をＭＦＰ−Ｂ１０３に割り当てる。これにより、userの未割り当て残枚数は、１０００枚となり、ＭＦＰ−Ｂ１０３での残枚数は１０００枚となる。
【００６３】
利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ１０３で、印刷可能枚数１０００枚をＭＦＰ−Ｃ１０４に割り当てる。これにより、userの未割り当て残枚数は、０枚となり、ＭＦＰ−Ｃ１０４での残枚数は１０００枚となる。
【００６４】
その後、userがＭＦＰ−Ｃ１０４で、２５０枚印刷したことで、ＭＦＰ−Ｃ１０４での残枚数は７５０枚となる。
【００６５】
以上説明したステップＳ１０１、１０２、１０３は、枚数割り当て段階に対応する。なお、利用枚数制限サーバ１０１は、必ずしも割り当て残枚数を０とする必要はない。また、各ＭＦＰへの割り当て枚数は、予め設定するようにしてもよい。図６の場合、均等に割り当てた場合の処理である。
【００６６】
以上が本実施の形態における利用枚数制限サーバによる割り当て処理である。このようにして印刷可能枚数が割り当てられると、ユーザはＭＦＰにログインすることでＭＦＰを利用することができる。
【００６７】
そのユーザログイン画面について、図７を用いて説明する。図７に示される画面は、ＭＦＰに表示されるものである。ユーザログイン画面１３０には、ユーザ名入力欄１３１と、パスワード入力欄１３２と、入力ボタン１３３と、キャンセルボタン１３４と、ログインボタン１３５とが表示されている。
【００６８】
ユーザ名入力欄１３１は、ユーザ名が入力される欄である。パスワード入力欄１３２は、パスワードが入力される欄である。入力ボタン１３３は、これらを入力する際に押下される。キャンセルボタン１３４は、この画面をキャンセルするときに押下されるボタンである。ログインボタン１３５は、ユーザ名とパスワードを入力し、ログインする際に押下される。
【００６９】
ログインに成功すると、図８に示される利用可能枚数確認画面１４０が表示される。利用可能枚数確認画面１４０には、ログインしたユーザ名１４１と、印刷可能枚数１４２が表示される。この図の場合、ユーザ名は、先ほどと同様に「user」であり、印刷可能枚数は１０００枚となっている。この画面１４０でＯＫボタン１４３を押下すると、ＭＦＰを使用することが可能となる。
【００７０】
次に、利用枚数制限サーバにより割り当てられた印刷可能枚数を、ユーザが変更する場合の処理について説明する。まず、ユーザインタフェースから説明する。このユーザインタフェースは、利用枚数制限サーバ１０１に表示されるものである。なお、以下の説明において既に説明した符号に対する説明は省略する。
【００７１】
図９に示される画面は、枚数管理情報を示すものである。この枚数管理情報画面１５０には、ユーザ名１５８と、全割り当て枚数１５１と、機器名１５２と、割り当て枚数１５３と、利用枚数１５４と、残枚数１５５と、割り当て変更ボタン１５６と、割り当て残枚数１５６とが示される。
【００７２】
全割り当て枚数１５１は、ユーザ名１５８に示されるユーザに、予め割り当てられた全ての印刷可能枚数である。ＭＦＰ名１５２は、ＭＦＰの名前を示すものである。割り当て枚数１５３は、そのＭＦＰに割り当てられた印刷可能枚数である。利用枚数１５４は、そのＭＦＰで既に利用された枚数である。残枚数１５５は、印刷可能枚数である。割り当て残枚数は、上述したように利用枚数制限サーバ１０１から、いずれのＭＦＰにも割り当てられていない印刷可能枚数である。
【００７３】
割り当て変更ボタン１５７は、各ＭＦＰに割り当てられた印刷可能枚数を変更するためのボタンである。このボタンを押下することで、ユーザは利用枚数制限サーバにより割り当てられた印刷可能枚数を変更することができる。
【００７４】
図１０に示される画面は、割り当て変更ボタン１５７が押下された際に表示される画面である。そして、この割り当て変更画面１６０は、ユーザがＭＦＰ−Ａの残枚数を８００枚に変更する場合の画面である。
【００７５】
割り当て変更画面１６０には、ユーザ名１５８と、ＭＦＰ名１５２と、残枚数入力欄１６２と、キャンセルボタン１６３と、ＯＫボタン１６４とが示される。このうち、キャンセルボタン１６３は、この画面をキャンセルするときに押下されるボタンである。
【００７６】
ユーザは、画面１５０（図９参照）において、ＭＦＰ−Ａ１５２の１０００枚であった残枚数を、８００枚に変更するために、残枚数入力欄１６２に８００を入力する。そして、ユーザは、ＯＫボタン１６４を押下すると、図１１に示される枚数管理情報画面１７０が表示される。枚数管理情報画面１７０のＭＦＰ−Ａの残枚数１５５に示されるように、ＭＦＰ−Ａの残枚数が８００枚に変更されている。また、ＭＦＰ−Ａが２００枚を返却したことにより、割り当て残枚数１５６は、０枚から２００枚に変更されている。
【００７７】
ここでさらにユーザが、割り当て変更画面１６０（図１０参照）を開いて、割り当て残枚数２００枚をＭＦＰ−Ｃに割り当てたとすると、図１２に示される枚数管理情報画面１８０が表示される。ＭＦＰ−Ｃの残枚数１５５は、７５０枚から９５０枚に変更され、割り当て残枚数１５６も、再び０枚に変更されている。
【００７８】
以上説明した割り当て変更処理での、利用枚数制限サーバ１０１と各ＭＦＰとの処理について、図１３のシーケンス図を用いて説明する。
【００７９】
利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ２０１で、ＭＦＰ−Ａ１０２に残枚数問い合わせを行う。ステップＳ２０２で、ＭＦＰ−Ａ１０２は、残枚数情報を利用枚数制限サーバ１０１に提供する。このステップＳ２０２は、残枚数提供段階に対応する。また、利用枚数制限サーバ１０１からみると、残枚数取得段階に対応する。
【００８０】
同様に、利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ２０３で、ＭＦＰ−Ｂ１０３に残枚数問い合わせを行う。ステップＳ２０４で、ＭＦＰ−Ｂ１０３は、残枚数情報を利用枚数制限サーバ１０１に提供する。さらに、利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ２０５で、ＭＦＰ−Ｃ１０４に残枚数問い合わせを行う。ステップＳ２０６で、ＭＦＰ−Ｃ１０４は、残枚数情報を利用枚数制限サーバ１０１に提供する。
【００８１】
利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ２０７で、ＭＦＰ−Ａ１０２に、２００枚を返却するように要求する。ステップＳ２０８で、ＭＦＰ−Ａ１０２は、２００枚を利用枚数制限サーバ１０１に返却する。これらのステップＳ２０７、２０８は、ＭＦＰにおける印刷可能枚数のうち、一部または全部の印刷可能枚数を返却させる印刷可能枚数返却段階に対応する。また、ユーザによる変更であるので、枚数変更段階にも対応する。
【００８２】
これにより、ＭＦＰ−Ａ１０２の残枚数は、１０００枚から８００枚に変更され、割り当て残枚数は、０枚から２００枚に変更される。
【００８３】
次に、ユーザにより、ＭＦＰ−Ｃ１０４に２００枚を割り当てる入力が行われたことにより、ステップＳ２０９で、利用枚数制限サーバ１０１は、ＭＦＰ−Ｃ１０４に２００枚を割り当てる。これにより、割り当て残枚数は、２００枚から０枚に変更され、ＭＦＰ−Ｃ１０４での残枚数は７５０枚から９５０枚に変更される。
【００８４】
その後、ＭＦＰ−Ｃ１０４にて９００枚印刷され、ＭＦＰ−Ｃ１０４での残枚数は５０枚となる。
【００８５】
次に、ＭＦＰが印刷中に枚数が足りなくなる恐れがあると判断したときに、利用枚数制限サーバ１０１に印刷可能枚数の補充を要求する処理について説明する。図１４は、ＭＦＰ−Ｃ１０４が、印刷中に補充を要求する処理を示すシーケンス図である。
【００８６】
まず、各ＭＦＰが最初に持っている印刷可能枚数は、ＭＦＰ−Ａ１０２、ＭＦＰ−Ｂ１０３が１０００枚であり、ＭＦＰ−Ｃ１０４が１５０枚である。その状態で、ＭＦＰ−Ｃ１０４において、１４５枚の印刷が行われ、残枚数が５枚となる。この５枚という枚数は、予め定めておいてもよい。残枚数が５枚となると、ＭＦＰ−Ｃ１０４は、印刷を中断し、ステップＳ３０１で、利用枚数制限サーバ１０１に、印刷可能枚数の補充を要求する残枚数補充要求を行う。このステップＳ３０１は、補充要求段階に対応する。
【００８７】
これに対し、利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ３０２で、ＭＦＰ−Ａ１０２に残枚数問い合わせを行う。ステップＳ３０３で、ＭＦＰ−Ａ１０２は、残枚数情報を利用枚数制限サーバ１０１に提供する。
【００８８】
同様に、利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ３０４で、ＭＦＰ−Ｂ１０３に残枚数問い合わせを行う。ステップＳ３０５で、ＭＦＰ−Ｂ１０３は、残枚数情報を利用枚数制限サーバ１０１に提供する。
【００８９】
利用枚数制限サーバ１０１は、ステップＳ３０６で、ＭＦＰ−Ａ１０２に、１００枚を返却するように要求する。ステップＳ３０７で、ＭＦＰ−Ａ１０２は、１００枚を利用枚数制限サーバ１０１に返却する。これにより、ＭＦＰ−Ａ１０２での残枚数は、１０００枚から９００枚に変更される。
【００９０】
次のステップＳ３０８で、利用枚数制限サーバ１０１は、ＭＦＰ−Ｃ１０４に１００枚を割り当て、ＭＦＰ−Ｃ１０４は、ステップＳ３０９で、ＯＫなる応答をする。これにより、割り当て残枚数は、１００枚から０枚に変更され、ＭＦＰ−Ｃ１０４での残枚数は５枚から１０５枚に変更される。
【００９１】
印刷可能枚数が補充されたＭＦＰ−Ｃ１０４は、印刷を再開し、３５枚印刷し、印刷を終了する。
【００９２】
以上説明したステップＳ３０６において、いずれのＭＦＰに返却要求するかは、いろいろな設定が考えられる。例えば、返却要求先をいずれかのＭＦＰに固定しておく設定、印刷可能枚数が多いほうのＭＦＰとする設定などが挙げられる。図１４の場合、ＭＦＰ−Ａ１０２もＭＦＰ−Ｂ１０３も同じ枚数であるので、ＭＦＰ−Ｂ１０３に返却要求するようにしてもよい。
【００９３】
また、返却要求の際に要求する枚数もいろいろな設定が考えられる。図１４の場合、１００枚固定とする設定となっている。そのほかの設定として、２００枚固定としたり、ＭＦＰの残枚数の１割の枚数とする設定などが挙げられる。
【００９４】
以上説明した処理により、残枚数が足りなくなった場合にも印刷を継続することが可能となる。この図１４に示される処理は、印刷実行後に補充を要求する処理であった。次に説明する処理は、予め利用枚数制限サーバから印刷可能枚数を借りておき、印刷実行後に借りを返却する処理について説明する。
【００９５】
図１５は、ＭＦＰ−Ｂ１０３と、ＭＦＰ−Ｃ１０４が印刷可能枚数を借りる処理を示すシーケンス図である。
【００９６】
ステップＳ４０１で、ＭＦＰ−Ｃ１０４は、利用枚数制限サーバ１０１に借り入れ要求を行う。このステップＳ４０１は、印刷可能枚数を借り入れる借り入れ段階に対応する。ステップＳ４０２で、利用枚数制限サーバ１０１は、１００枚をＭＦＰ−Ｃ１０４に貸し出す。これにより、ＭＦＰ−Ｃ１０４の残枚数は、とりあえず１００枚となる。また、割り当て残枚数は、９００枚となる。
【００９７】
ＭＦＰ−Ｃ１０４は、借りた１００枚のうち、８０枚を印刷する。これにより２０（＝１００−８０）枚が残枚数となる。この２０枚を、ＭＦＰ−Ｃ１０４は、ステップＳ４０３で利用枚数制限サーバ１０１に返却する。このステップＳ４０３は、印刷可能枚数から、使用した枚数を引いた枚数を返却する借り入れ返却段階に対応する。
【００９８】
ステップＳ４０４で、利用枚数制限サーバ１０１はＯＫなる応答をする。これにより、ＭＦＰ−Ｃ１０４の残枚数は０枚となる。また、割り当て残枚数は、９２０枚となる。
【００９９】
次のステップＳ４０５で、ＭＦＰ−Ｂ１０３は、利用枚数制限サーバ１０１に借り入れ要求を行う。ステップＳ４０６で、利用枚数制限サーバ１０１は、１００枚をＭＦＰ−Ｂ１０３に貸し出す。これにより、ＭＦＰ−Ｂ１０３の残枚数は、とりあえず１００枚となる。また、割り当て残枚数は、８２０枚となる。
【０１００】
ここで、ＭＦＰ−Ｂ１０３は、借りた１００枚より多い１５０枚の印刷を行う。従って、残枚数は、−５０（＝１００−１５０）枚となる。この−５０枚を、ＭＦＰ−Ｃ１０３は、ステップＳ４０７で利用枚数制限サーバ１０１に返却する。ステップＳ４０８で、利用枚数制限サーバ１０１はＯＫなる応答をする。これにより、ＭＦＰ−Ｃ１０４の残枚数は０枚となる。また、割り当て残枚数は、７７０（＝８２０＋（−５０））枚となる。
【０１０１】
このようにすることで、予め割り当てがない場合も、必要なだけ印刷を行うことができる。なお、貸し出す枚数は、予め設定しておくか、ＭＦＰから要求するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】本実施の形態におけるシステムの全体構成図である。
【図２】ＭＦＰのハードウェア構成図である。
【図３】利用枚数制限サーバのハードウェア構成図である。
【図４】クライアントＰＣのハードウェア構成図である。
【図５】利用枚数制限サーバのソフトウェアブロックを示す図である。
【図６】印刷可能枚数を割り当てる処理を示すシーケンス図である。
【図７】ユーザログイン画面を示す図である。
【図８】利用可能枚数確認画面を示す図である。
【図９】枚数管理情報画面を示す図である（その１）。
【図１０】割り当て変更画面を示す図である。
【図１１】枚数管理情報画面を示す図である（その２）。
【図１２】枚数管理情報画面を示す図である（その３）。
【図１３】割り当て変更処理を示すシーケンス図である。
【図１４】印刷中に補充を要求する処理を示すシーケンス図である。
【図１５】印刷可能枚数を借りる処理を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【０１０３】
５１  スキャナ
５２  プロッタ
５３  オペレーションパネル
６０  コントローラボード
６１  ＣＰＵ
６２  ノースブリッジ（ＮＢ）
６３  システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）
６４  ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）
６５  ハードディスク装置（ＨＤＤ）
６６  ＡＳＩＣ
６７  ＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）
６８  ファックスコントロールユニット（ＦＣＵ）
６９  Ｇ３
７０  Ｇ４
７１  エンジン
７３  サウスブリッジ（ＳＢ）
７４  ＮＩＣ
７５  ＵＳＢデバイス
７６  ＩＥＥＥ１３９４デバイス
７７  セントロニクス
１００  ＬＡＮ
１０１  利用枚数制限サーバ
１０２  ＭＦＰ−Ａ
１０３  ＭＦＰ−Ｂ
１０４  ＭＦＰ−Ｃ
１１０  ネットワークＩ／Ｆ
１１１  残枚数検査部
１１２  残枚数保持部
１１３  ユーザ管理部
１１４  印刷制御部
１１５  印刷部
１１６  操作部
１３０  ユーザログイン画面
１３１  ユーザ名入力欄
１３２  パスワード入力欄
１３３  入力ボタン
１３４、１６３  キャンセルボタン
１３５  ログインボタン
１４０  利用可能枚数確認画面
１４１、１５８  ユーザ名
１４２  印刷可能枚数
１４３、１６４  ＯＫボタン
１５０、１７０、１８０  枚数管理情報画面
１５１  全割り当て枚数
１５２  ＭＦＰ名
１５３  割り当て枚数
１５４  利用枚数
１５５  残枚数
１５６  割り当て残枚数
１５７  割り当て変更ボタン
１６０  割り当て変更画面
１６２  残枚数入力欄
２２０  演算処理装置
２２１  インタフェース装置
２２２  入力装置
２２３  表示装置
２２４  ドライブ装置
２２５  記録媒体
２２６  補助記憶装置
２２７  メモリ装置
３０１  文書データ送受信部
３０２  文書データ保存部
３０３  文書データ送信部
３０４  文書データ生成部
３０１  枚数割り当て部
３０２  残枚数取得部
３０３  印刷可能枚数返却部
３０４  枚数変更部
【図１】
2006251904.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2006251904.tif 000008
【図７】
2006251904.tif 000009
【図８】
2006251904.tif 000010
【図９】
2006251904.tif 000011
【図１０】
2006251904.tif 000012
【図１１】
2006251904.tif 000013
【図１２】
2006251904.tif 000014
【図１３】
2006251904.tif 000015
【図１４】
2006251904.tif 000016
【図１５】
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