(57)【要約】  【課題】  この発明は、ステアリングホイール中央のパッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設け、この固定部の周囲にエアバッグ装置を設けたステアリングホイールにおいて、エアバッグクッションが運転者に接触した際の運転者に対する衝撃を緩和しつつも、エアバッグクッションを早期に膨張させることができるエアバッグ装置を備えたステアリングホイールを提供することを目的とする。  【解決手段】  展開カバー部の各パーツ１３…は、ステアリングホイール１のリング部２とスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃに接触せず、その間の空間部分に運転者Ｍとは反対側に向かって落ち込めるよう形成されている。  【選択図】  図９
2006027471.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングホイール略中央のパッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設け、この固定部の周囲にエアバッグ装置を設けたステアリングホイールであって、
前記ステアリングホイールは、運転者が把持するリング部と、車幅方向に延びて該リング部と前記パッド部とを連結する横スポーク部とを備え、
前記パッド部のエアバッグ装置に、内部にエアバッグクッションを格納する展開カバー部を設け、
該展開カバー部に、前記横スポーク部を指向するように、前記固定部近傍から横方向に延びる破断溝を形成し、
少なくともパッド部上部の展開カバー部の展開パーツを、パッド部上部の外縁端部をヒンジとして、前記リング部及び横スポーク部に接触せずに展開するように構成した
エアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
【請求項２】
前記パッド部と前記リング部下部とを運転者から見て上下方向に延びて連結する下部スポーク部を備え、前記展開カバー部に、該下部スポーク部を指向するように、前記固定部近傍から下方向に延びる破断溝を形成し、
前記展開カバー部の展開パーツを、展開時にパッド部下部の外縁端部をヒンジとして、前記リング部及び下部スポーク部に接触せずに展開するように構成した
請求項１記載のエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
【請求項３】
前記展開カバー部の表面を、曲率を持ったパッド部表面として構成し、
運転者から見てパッド部上部の展開カバー部の上下方向の曲率を、パッド部下側の展開カバー部の上下方向の曲率よりも大きく設定し、
該パッド部上部の展開カバー部を、複数の展開パーツで展開するように構成した
請求項１，２記載のエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
【請求項４】
前記リング部とパッド部を連結するスポーク部を３本とした
請求項２，３記載のエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、エアバッグ装置を備えたステアリングホイール、特に、ステアリングホイール中央のパッド部に固定部を設け、その周囲にエアバッグ装置を備えるステアリングホイールに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ステアリングホイール中央のパッド部分に、エアバッグ装置を備えたステアリングホイールが知られている。
【０００３】
このように、エアバッグ装置を備えたステアリングホイールには、下記特許文献１，２のように、ステアリングホイール中央のパッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設け、この固定部の周囲を取り囲むようにエアバッグ装置を配置したステアリングホイールも知られている。
【０００４】
【特許文献１】国際公開第９７／３４７８３号パンフレット
【特許文献２】米国特許第４８２８２８６号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１，２に開示されたステアリングホイールの場合、パッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設けているため、展開カバー部の各展開パーツを小さくすることができる。
【０００６】
このため、各展開パーツは、展開時にステアリングホイールのリング部やスポーク部に接触することなく、膨張したエアバッグクッションが、運転者に接触した際には、リング部とスポーク部との間から前方側（パッド部に対して、運転者と反対側）にエアーが移行するのを阻害することなく、運転者に対する衝撃を緩和することができる。
【０００７】
しかし、一方、この特許文献１，２のステアリングホイールの場合、エアバッグクッションの中心部分が、直接運転者側に向かって膨張しないため、エアバッグクッションを早期に膨張させなければならないという要請もある。
【０００８】
そこで、この発明は、ステアリングホイール中央のパッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設け、この固定部の周囲にエアバッグ装置を設けたステアリングホイールにおいて、エアバッグクッションが運転者に接触した際の運転者に対する衝撃を緩和しつつも、エアバッグクッションを早期に膨張させることができるエアバッグ装置を備えたステアリングホイールを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明のエアバッグ装置を備えたステアリングホイールは、ステアリングホイール略中央のパッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設け、この固定部の周囲にエアバッグ装置を設けたステアリングホイールであって、前記ステアリングホイールは、運転者が把持するリング部と、車幅方向に延びて該リング部と前記パッド部とを連結する横スポーク部とを備え、前記パッド部のエアバッグ装置に、内部にエアバッグクッションを格納する展開カバー部を設け、該展開カバー部に、前記横スポーク部を指向するように、前記固定部近傍から横方向に延びる破断溝を形成し、少なくともパッド部上部の展開カバー部の展開パーツを、パッド部上部の外縁端部をヒンジとして、前記リング部及び横スポーク部に接触せずに展開するように構成したものである。
【００１０】
上記構成によれば、ステアリングホイールは、リング部と横スポーク部とを備え、エアバッグ装置に設けた展開カバー部のうち、少なくともパッド部上部の展開パーツは、パッド部上部の外縁端部をヒンジとして、リング部及び横スポーク部に接触せずに展開することになる。
【００１１】
すなわち、パッド部上部の展開パーツは、パッド部上部の外縁端部をヒンジとすることで大きく展開して、そして、その展開時にはリング部及び横スポーク部に接触しないことになる。
【００１２】
このため、展開パーツは、エアバッグクッションの膨張を阻害することなく、また、エアバッグクッション内のエアーの前方側（パッド部に対して、運転者と反対側。以下、同様）への移行も阻害することはない。
【００１３】
しかも、パッド部上部は、乗員から見てパッド部の外縁端部より内方側にヒンジ部を設ける場合に比して、大きく展開されるため、こうして展開された大きな開口から、エアバッグクッションは早期に膨張される。
【００１４】
この発明の一実施態様においては、前記パッド部とリング部下部とを運転者から見て上下方向に延びて連結する下部スポーク部を備え、前記展開カバー部に、該下部スポーク部を指向するように、前記固定部近傍から下方向に延びる破断溝を形成し、前記展開カバー部の展開パーツを、展開時にパッド部下部の外縁端部をヒンジとして、前記リング部及び下部スポーク部に接触せずに展開するように構成したものである。
【００１５】
上記構成によれば、ステアリングホイールは、パッド部とリング部下部とを連結する下部スポーク部を備え、展開カバー部の展開パーツは、パッド部下部の外縁端部をヒンジとして、リング部及び下部スポーク部に接触せずに展開することになる。
【００１６】
すなわち、この場合も、展開パーツは、パッド部下部の外縁端部をヒンジとすることで大きく展開して、そして、その展開時にはリング部及び下部スポーク部に接触しないことになる。
【００１７】
このため、下部スポーク部を備えたステアリングホイールであっても、展開パーツが大きく展開するために、早期にエアバッグクッションを膨張させることができる。また、展開パーツがリング部及び下部スポーク部に接触しないため、エアバッグクッション内のエアーの前方側への移行を阻害せず、運転者がエアバッグクッションに接触した際の衝撃を緩和することができる。
【００１８】
この発明の一実施態様においては、前記展開カバー部の表面を、曲率を持ったパッド部表面として構成し、運転者から見てパッド部上部の展開カバー部の上下方向の曲率を、パッド部下側の展開カバー部の上下方向の曲率よりも大きく設定し、該パッド部上部の展開カバー部を、複数の展開パーツで展開するように構成したものである。
【００１９】
上記構成によれば、パッド部表面として構成する展開カバー部の曲率を、パッド部下側の展開カバー部の上下方向の曲率より、パッド部下側の展開カバー部の上下方向の曲率より大きく設定することで、パッド部の意匠性を向上することができる。また、曲率の大きいパッド部上部の展開カバー部が、複数の展開パーツで展開するため、曲率が大きく変形しにくいパッド部上部の展開カバー部を、容易に展開させることができる。
【００２０】
よって、ステアリングホイールの意匠性を向上しつつも、確実且つ早期にエアバッグクッションを膨張させることができる。
【００２１】
この発明の一実施態様においては、前記リング部とパッド部を連結するスポーク部を３本としたものである。
【００２２】
上記構成によれば、ステアリングホイールを、スポーク部３本、すなわち、３本スポークとして構成することで、ステアリングホイール内のリング部を直径とする円面積のうち、空間面積を、４本スポークのステアリングホイールより増やすことができる。
【００２３】
このため、展開カバー部の展開パーツを、リング部及びスポーク部に接触しないように展開させることが、より確実に行うことができ、早期にエアバッグクッションを膨張させつつ、運転者がエアバッグクッションに接触した際の衝撃を緩和するといった効果を、より効率的に得ることができる。
【発明の効果】
【００２４】
この発明によれば、パッド部上部の展開パーツは、パッド部上部の外縁端部をヒンジとすることで大きく展開して、そして、その展開時にはリング部及び横スポーク部に接触しないことになる。
【００２５】
このため、展開パーツは、エアバッグクッションの膨張を阻害することなく、また、エアバッグクッション内のエアーの前方側への移行も阻害することはない。
【００２６】
したがって、ステアリングホイール中央のパッド部にエアバッグ作動時に展開しない固定部を設け、この固定部の周囲にエアバッグ装置を設けたステアリングホイールにおいて、エアバッグクッションが運転者に接触した際の運転者に対する衝撃を緩和しつつも、エアバッグクッションを早期に膨張させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、図面に基づいて、この発明の実施形態を詳述する。  
図１は本願発明の実施形態におけるエアバッグ装置を備えたステアリングホイールの斜視図、図２はエアバッグ作動時におけるステアリングホイールと運転者との関係を示した模式図である。
【００２８】
図１に示すように、ステアリングホイール１は、運転者が把持するリング部２と、左右及び下側に延びる３本のスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃと、中央のパッド部４とからなり、ボス部５を介して、ステアリングシャフト（図示せず）上端部に固定される。そして、このステアリングホイール１をステアリングシャフト軸Ｓ廻りに回動操作することで、操舵を行えるように構成している。
【００２９】
前述のパッド部４は、そのステアリングシャフト軸Ｓに直交する面での内方側で中心部分に設けた固定部６と、その周囲を取り囲むようにドーナツ状に配置したエアバッグ装置７とから構成している。
【００３０】
この実施態様では、固定部６にホーンスイッチ６０を配置している。このホーンスイッチ６０は、直接押圧操作することで、ホーン（警報）が鳴るように構成している。
【００３１】
なお、リング部２及びスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃについては、従来と同様の構造であるため、詳細な説明を省略する。
【００３２】
図２に示すように、車両が前面衝突して、ステアリングホイール１のエアバッグ装置７が作動した場合には、通常のエアバッグ装置と同様に、ステアリングホイール１と運転者Ｍの間にエアバッグクッション９が展開をする。しかし、固定部６の部分では、エアバッグクッション９は展開しない。
【００３３】
もっとも、エアバッグクッション９の内部には、高圧ガスが充填されるため、運転者Ｍに当接する部分では、固定部６を設けたことによる隙間は潰される。よって、パッド部４に固定部６を設けたとしても、エアバッグ装置７における運転者保護は確実に行なわれる。
【００３４】
図３は本実施形態におけるパッド部４の単体斜視図、図４はステアリングホイール１全体を含めたパッド部４の正面図、図５は図４におけるＡ−Ａ線矢視断面図、図６は図４におけるＢ−Ｂ線矢視断面図、図７は図５の要部詳細図である。
【００３５】
図３〜図７に示すように、ステアリングホイール１中央のパッド部４は、前述のように中心部分に設けた固定部６と、ドーナツ状に設けたエアバッグ装置７とからなる。
【００３６】
このうち、ドーナツ状のエアバッグ装置７は、図３に示すようにステアリングホイール１のフレーム（図示せず）に装着されるリテーナ１０と、このリテーナ１０に取り付けた筒状のインフレータ１１とから成るエアバッグ基部１２を備え、このエアバッグ基部１２に対して折畳んだエアバッグクッション９を固定し、さらに、エアバッグクッション９を覆う展開カバー部１３をエアバッグ基部１２に固定することで構成している。
【００３７】
前述のインフレータ１１は、直径よりも軸方向長さが短い金属製の筒状部１１ａで構成し、その内部にガス発生剤１４を内蔵している。また、発生したガスを放出するガス噴出し口１１ｂを筒状部１１ａの側面上部に複数形成し、その下方（ステアリングホイール１に対して運転者Ｍの位置の反対側。以下、同様。）にリテーナ１０に取り付ける為のリブ１１ｃを径方向に延びるように設けている。
【００３８】
前述のリテーナ１０は、その中央にインフレータ１１の筒状部１１ａの直径よりも大きく、リブ１１ｃの直径よりも小さい開口部１０ａを形成し、この開口部１０ａに対して、インフレータ１１を嵌め込み固定している。
【００３９】
このインフレータ１１の固定は、インフレータ１１のリブ１１ｃを、環状のリテーナリング１５とリテーナ１０に固定ボルトＢによって締結固定することで行う（図６参照）。
【００４０】
前述のエアバッグクッション９は、ステアリングシャフト軸Ｓの方向に折畳んだ状態でリテーナ１０上に設置され、ガス噴出し口１１ｂからのガスを採り込むように、開口部９ａをインフレータ１１側に向くように配設して、下部開口端部９ｂをリテーナリング１５とリテーナ１０との間で狭持固定し、上部開口端部９ｃをインフレータ１１の上面１１ｄと固定部６との間で挟持固定してエアバッグ基部１２に固定している。
【００４１】
すなわち、上部開口端部９ｂ及び下部開口端部９ｃをステアリングシャフト軸Ｓ方向と直交する方向に広がる面で挟持固定することで、エアバッグクッションをエアバッグ基部１２に固定している。
【００４２】
前述の展開カバー部１３は、軟質性の合成樹脂で成形され、パッド部４のほぼ全域を構成する大きさに構成するとともに、パッド部４表面を構成するため、湾曲断面形状に成形している。
【００４３】
特に、ステアリングホイールの意匠性を向上するため、本実施態様では、上側の展開カバー部の上下方向の曲率を、下側の展開カバー部の上下方向の曲率よりも大きく設定している。
【００４４】
展開カバー部１３の外周端部に設けた取付け部１３ａは、リテーナ１０の外周端部で下側に折り曲げたフランジ部１０ｂに、リベットＲを介して固定している。
【００４５】
また、この展開カバー部１３は、後述のようにその裏面に複数の破断溝１６を形成しており、エアバッグ作動時には、この破断溝１６で複数のパーツ１３…に分離して展開するように構成している。
【００４６】
展開カバー部１３の中心部分には円形の開口端部１３ｂを形成している。この開口端部１３ｂは、固定部６に対して係止固定される。
【００４７】
具体的には、展開カバー部１３の開口端部１３ｂの端部（内縁端部）に、下方に没入した縦壁部１７ａと横壁部１７ｂとからなる嵌合部１７を形成し、この嵌合部１７を固定部６に対して嵌合係止することで、展開カバー部１３を係止している。
【００４８】
この展開カバー部１３は、固定部６に嵌合係止しない状態、つまり展開した状態で、開口端部１３ｂの嵌合部１７が固定部６よりも上方（運転者Ｍが位置する側。以下、同様。）へ位置するように成形されており、また、内部にステアリングシャフト軸Ｓ方向に折畳んで圧縮した状態のエアバッグクッション９を収納しているため、その嵌合部１７は、上方に付勢された状態で固定部６に係止される。
【００４９】
もっとも、この嵌合部１７の剛性は、エアバッグクッション９の膨張圧力によって弾性変形する強度に設定されており、エアバッグ作動時には固定部６との係合が解除されるように構成している。
【００５０】
このように、展開カバー部１３の略中央が固定部６で支持されるため、展開カバー部１３の支持強度及び位置決め精度を向上できる。特に、縦壁部１７ａと横壁部１７ｂとからなる嵌合部１７で固定部６に対して嵌合固定したことにより、ステアリングシャフト軸Ｓ方向のみならず径方向においても、確実な位置決めを行うことができる。
【００５１】
また、展開カバー部１３が熱により塑性変形し、膨張や収縮をしたとしても、展開カバー部１３が付勢された状態で固定部６に係合しているため、その形状を一定に保つことができ、意匠性が損なわれることはない。
【００５２】
さらに、運転者Ｍ側からの外力により展開カバー部１３の嵌合部１７と固定部６との係合が外れたとしても、付勢力により係合を回復し、展開カバー部１３の形状が保たれる。加えて、固定部６のホーンスイッチ６０を押圧操作した時にも、その荷重が固定されたインフレータ１１に直接伝わるため剛性感のある良好な操作感を得ることができる。
【００５３】
次に、展開カバー部１３が係止固定される固定部６について説明する。  
図７に示すように、固定部６には、前述のようにホーンスイッチ６０を設けており、このホーンスイッチ６０は、樹脂製の鉢状のスイッチケース６１と、その内部でステアリングシャフト軸Ｓ方向にストロークするスイッチボタン６２と、その間に介装されたコイル状の圧縮バネ６３とからなる。
【００５４】
前述のスイッチケース６１は、所定長さを有する円筒状の本体部６１ａと、その上部で拡径した拡径部６１ｂと、本体部６１ａの底でインフレータ１１の上面に当接固定される底部６１ｃと、本体部６１ａの内部で圧縮バネ６３の座となるスプリング座部６１ｅと、スプリング座部に穿設した開口部６１ｆとで構成している。なお、６４，６５はホーン回路に結線したスイッチ端子である。
【００５５】
このスイッチケース６１を、インフレータ１１上面の雄ネジ部１１ｄに締結することで、確実に位置を固定することができるため、ホーンスイッチ６０の位置を確実に固定できる。
【００５６】
また、スイッチケース６１を樹脂で形成しているため、スイッチケース６１に弾性力を持たせることができ、インフレータ１１の上面１１ｄとスイッチケース６１の底部６１ｃとで挟持固定するエアバッグクッション９の上部開口端部９ｃに付勢力を与えた状態で固定することができる。
【００５７】
これにより、エアバッグクッション９の上部開口端部９ｃの位置ズレを抑制することができ、エアバッグ作動時のエアバッグクッション９の固定を確実に行うことができる。また、エアバッグクッション９の急激な膨張に対しても、この底部６１ｃが弾性変形するため、エアバッグクッション９の表面を傷つけるおそれを無くすことができる。
【００５８】
また、この底部６１ｃを肉厚に構成することで、エアバッグクッションからの衝撃を受けても、破損のおそれをなくすことができる。
【００５９】
前述のスイッチボタン６２は、パッド部４の表面と略一致するボタン操作部６２ａと、ボタン操作部６２ａから下部に延びる軸部６２ｂと、軸部６２ｂの下端で拡径方向に付勢した爪部６２ｃとから構成している。このスイッチボタン６２は、スイッチケース６１の開口部６１ｆに、軸部６２ｂを挿通することにより、スイッチケース６１内でステアリングシャフト軸Ｓ方向に移動しうるように構成している。
【００６０】
前述の圧縮バネ６３は、スイッチボタン６２のボタン操作部６２ａとスイッチケース６１のスプリング座部６１ｅとの間に介装され、スイッチボタン６２を上方に付勢している。もっとも、このスイッチボタン６２は爪部６２ｃによって、スイッチケース６１からの抜けが防止されているため、圧縮バネ６３はスイッチボタン６２に所定の付勢力を与えた状態で、その位置を保持している。
【００６１】
運転者Ｍが、スイッチボタン６２を押圧すると、スイッチボタン６２は、圧縮バネ６３の付勢力に抗して下方に移動し、ボタン操作部６２ａの下面に設けたスイッチ端子６４を、スプリング座部６１ｅの上面のスイッチ端子６５に接触させる。これにより、ホーン回路が閉成され、車両のホーンが鳴るように構成している。
【００６２】
なお、このようにスイッチボタン６２を押圧式の構造とした場合であっても、前述のように、展開カバー部１３の係合を嵌合部１７による嵌合係止としているため、スイッチボタン６２の押圧操作によって展開カバー部１３も沈み込むことになり、両者の間で隙が生じることはない。
【００６３】
次に、エアバッグ作動に関する構造及び作用について詳述する。  
図３、図４及び図６に示すように、展開カバー部１３の裏面には、薄肉化されてエアバッグクッション９の膨張圧力によって破断可能な破断溝１６を、開口部４ｂから略放射線状に複数延設している。このうちスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃの方向に延びる破断溝１６…を途中で分岐させているものの、最終的には全ての破断溝１６…を展開カバー部１３のリテーナ１０への取付け部１３ａへ向けて延設している。
【００６４】
このように破断溝１６…を設けることで、展開カバー部１３が取付け部１３ａ近傍をヒンジ部１３ｃとして複数のパーツで展開するように構成できる。また、パッド部４の外縁端部をヒンジとして展開させることで、展開カバー部の各パーツ１３…を大きく展開させることができる。
【００６５】
ここで、展開カバー部１３が湾曲断面形状である場合、湾曲量が大きいと曲げ剛性が高まり、破断溝１６の一部にエアバッグクッション９の膨張圧力の応力が集中せずに展開性能が悪化するが、本実施形態のように複数のパーツ１３…に分割することで、各パーツ１３…の断面の湾曲量が小さくなり、変形が容易となるため、破断溝１６の一部に応力が集中しやすくなり、展開性能を高めることができる。
【００６６】
特に、本実施態様では、意匠性を向上するために上側の展開カバー部１３の方の曲率を大きくしているが、本実施態様のように、上側の展開カバー部１３を複数のパーツに分割して展開するように構成することで、確実に展開カバー部１３の展開を行わせることができる。
【００６７】
図８は、本実施形態におけるエアバッグ作動時を示す断面図である。  
この図に示すように、エアバッグ装置７が作動すると、インフレータ１１からガスが噴出し、エアバッグクッション９が膨張する。展開カバー部１３はエアバッグクッション９の膨張圧力を受けて、嵌合部１７が変形して固定部６であるホーンスイッチ６０との係合が解除される。これにより、破断溝１６（図３，４参照）が嵌合部１７側から破断してゆき、展開カバー部１３がヒンジ部１３ｃを支点として開放される。そして、エアバッグクッション９が車室へ展開される。
【００６８】
エアバッグクッション９は、ステアリングシャフト軸Ｓと直交する径方向へ展開する外筒部９ｄと、ホーンスイッチ６０を囲い、運転者Ｍ側へ向けてほぼ直線的に展開する筒状の内筒部９ｅとで構成しており、内筒部９ｅは外筒部９ｄより運転者Ｍ側への展開長を短く設定し、外筒部９ｄの運転者Ｍ側への展開長を制限するように構成している。
【００６９】
このように、エアバッグクッション９の内筒部９ｅがエアバッグクッション９の運転者Ｍ側への展開長を制限することにより、外筒部９ｄがステアリングシャフト軸Ｓと直交する径方向へ素早く膨張して守備範囲を拡大できると共に、エアバッグクッション膨張過渡期には、運転者Ｍ側への展開を抑制してエアバッグクッション９が運転者Ｍ側に勢いよく膨張するのを防止できる。
【００７０】
図９に、エアバッグ作動時のステアリングホイール１の正面図を示す。この図から分かるように、エアバッグクッション９が展開すると、展開カバー部１３は、破断溝１６（図３，４参照）で破断し、複数のパーツ１３…に分断されて、前述のヒンジ部１３ｃを支点として展開する。ちょうど花びらが開いたような形で展開カバー部１３が展開する。
【００７１】
また、展開カバー部の各パーツ１３…は、ステアリングホイール１のリング部２とスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃに接触せず、その間の空間部分に運転者Ｍとは反対側に向かって落ち込むよう形成されているため、エアバッグクッション９の膨張時に運転者Ｍがエアバッグクッション９に接触しエアバッグクッション９内のエアーが前方側（パッド部４に対し、運転者Ｍとは反対側）に移行する場合であっても、展開カバー部１３がその移行を阻害するおそれを無くすことができる。したがって、運転者Ｍがエアバッグクッション９へ接触する際の衝撃を軽減できる。
【００７２】
次に、以上のように構成した本実施態様の作用及び効果について詳述する。  
この実施形態によるエアバッグ装置７を備えたステアリングホイール１は、ステアリングホイール１略中央のパッド部４にエアバッグ作動時に展開しない固定部６を設け、この固定部６の周囲にエアバッグ装置７を設けたステアリングホイール１であって、前記ステアリングホイール１は、運転者Ｍが把持するリング部２と、車幅方向に延びて該リング部２と前記パッド部４とを連結する横スポーク部３ａ，３ｂとを備え、前記パッド部４のエアバッグ装置７に、内部にエアバッグクッション９を格納する展開カバー部１３を設け、該展開カバー部１３に、前記横スポーク部３ａ，３ｂを指向するように、前記固定部６近傍から横方向に延びる破断溝１６を形成し、少なくともパッド部４上部の展開カバー部１３のパーツを、パッド部４上部の外縁端部をヒンジ部１３ｃとして、前記リング部２及び横スポーク部３ａ，３ｂに接触せずに展開するように構成したものである。
【００７３】
上記構成によれば、ステアリングホイール１は、リング部２と横スポーク部３ａ，３ｂとを備え、エアバッグ装置７に設けた展開カバー部１３のうち、少なくともパッド部４上部のパーツ１３は、パッド部４上部の外縁端部をヒンジ部１３ｃとして、リング部２及び横スポーク部３ａ，３ｂに接触せずに展開することになる。
【００７４】
すなわち、パッド部４上部のパーツ１３は、パッド部４上部の外縁端部をヒンジ部１３ｃとすることで、パッド部４の外縁端部より内方側にヒンジ部を設ける場合に比して大きく展開して、そして、その展開時にはリング部２及び横スポーク部３ａ，３ｂに接触しないことになる。
【００７５】
このため、パーツ１３は、エアバッグクッション９の膨張を阻害することなく、また、エアバッグクッション９内のエアーの前方側への移行も阻害することはない。
【００７６】
したがって、ステアリングホイール１中央のパッド部４にエアバッグ作動時に展開しない固定部６を設け、この固定部６の周囲にエアバッグ装置７を設けたステアリングホイール１において、エアバッグクッション９が運転者Ｍに接触した際の運転者Ｍに対する衝撃を緩和しつつも、エアバッグクッション９を早期に膨張させることができる。
【００７７】
また、この実施形態では、前記パッド部４とリング部２下部とを運転者Ｍから見て上下方向に延びて連結する下部スポーク部３ｃを備え、前記展開カバー部１３に、該下部スポーク部３ｃを指向するように、前記固定部６近傍から下方向に延びる破断溝１６を形成し、前記展開カバー部１３のパーツを、展開時にパッド部４下部の外縁端部をヒンジ部１３ｃとして、前記リング部２及び下部スポーク部３ｃに接触せずに展開するように構成したものである。
【００７８】
上記構成によれば、ステアリングホイール１は、パッド部４とリング部２下部とを連結する下部スポーク部３ｃを備え、展開カバー部１３のパーツは、パッド部４下部の外縁端部をヒンジ部１３ｃとして、リング部２及び下部スポーク部３ｃに接触せずに展開することになる。
【００７９】
すなわち、この場合も、パーツ１３は、パッド部４下部の外縁端部をヒンジ部１３ｃとすることで、パッド部４の外縁端部より内方側にヒンジ部を設ける場合に比して大きく展開して、そして、その展開時にはリング部２及び下部スポーク部３ｃに接触しないことになる。
【００８０】
このため、下部スポーク部３ｃを備えたステアリングホイール１であっても、パーツ１３が大きく展開するために、早期にエアバッグクッション９を膨張させることができる。また、パーツ１３がリング部２及び下部スポーク部３ａ，３ｂ，３ｃに接触しないため、エアバッグクッション９内のエアーの前方側への移行を阻害せず、運転者Ｍがエアバッグクッション９に接触した際の衝撃を緩和することができる。
【００８１】
また、この実施形態では、前記展開カバー部１３の表面を、曲率を持ったパッド部４表面として構成し、運転者Ｍから見てパッド部４上部の展開カバー部１３の上下方向の曲率を、パッド部４下側の展開カバー部１３の上下方向の曲率よりも大きく設定し、該パッド部４上部の展開カバー部１３を、複数のパーツで展開するように構成したものである。
【００８２】
上記構成によれば、パッド部４表面として構成する展開カバー部１３の曲率を、パッド部４下側の展開カバー部１３の上下方向の曲率より、パッド部４下側の展開カバー部１３の上下方向の曲率より大きく設定することで、パッド部４の意匠性を向上することができる。また、曲率の大きいパッド部４上部の展開カバー部１３が、複数のパーツで展開するため、曲率が大きく変形しにくいパッド部４上部の展開カバー部１３を、容易に展開させることができる。
【００８３】
よって、ステアリングホイール１の意匠性を向上しつつも、確実且つ早期にエアバッグクッション９を膨張させることができる。
【００８４】
また、この実施形態では、前記リング部２とパッド部４を連結するスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃを３本としたものである。
【００８５】
上記構成によれば、ステアリングホイール１を、スポーク部３ａ，３ｂ，３ｃ３本、すなわち、３本スポークとして構成することで、ステアリングホイール１内のリング部２を直径とする円面積のうち、空間面積を、４本スポークのステアリングホイールより増やすことができる。
【００８６】
このため、展開カバー部１３のパーツを、リング部２及びスポーク部３ａ，３ｂ，３ｃに接触しないように展開させることが、より確実に行うことができ、早期にエアバッグクッション９を膨張させつつ、運転者Ｍがエアバッグクッション９に接触した際の衝撃を緩和するといった効果を、より効率的に得ることができる。
【００８７】
なお、本実施態様では固定部６にホーンスイッチ６０を設けたが、エアバッグ作動時にその位置を固定しているものであれば、エンブレム等をデザインしたスペーサー部材等を設けてもよい。
【００８８】
次に、図１０に示す他の実施形態について説明する。  
この実施形態は、４本スポークのステアリングホイール１０１に、本願発明を採用した場合の一例を示したものである。
【００８９】
このステアリングホイール１０１も、運転者Ｍが把持するリング部１０２と、左右水平方向及び斜め下方側に延びる４本のスポーク部１０３ａ，１０３ｂ，１０３ｃ，１０３ｄと、中央のパッド部１０４とからなり、ステアリングシャフト（図示せず）の上端部に固定している。
【００９０】
このパッド部１０４も、その中心部分に設けた固定部１０６と、その周囲を取り囲むようにドーナツ状に配置したエアバッグ装置１０７とから構成している。なお、固定部１０６には、前述の実施態様と同様にホーンスイッチ１６０が設けられている。
【００９１】
このエアバッグ装置１０７の展開カバー部１１３の裏面にも、前述と同様に破断溝１１６…を放射状に延びるように形成している。もっとも、この実施態様では、スポーク部が４本あるため、そのスポーク部の数に応じて、破断溝１１６…の数を増やしている。
【００９２】
このようにスポーク部の数に応じて破断溝１１６…を増やしたのは、エアバッグ作動時に展開する展開カバー部１１３が、前述の実施態様と同様に空間部分に展開するように構成するためである。すなわち、スポーク部に沿って破断溝１１６…を設けることにより、展開カバー部１１３をリング部１０２とスポーク部１０３ａ，１０３ｂ，１０３ｃ，１０３ｄに接触しないように、その間の空間部分に展開することができるのである。
【００９３】
もっとも、前述の実施態様の３本スポークに比較して、本実施態様のステアリングホイールは、スポーク部が４本あるため、そのスポーク間の空間部分は小さい。よって、展開カバー部の各パーツをより小さく分割する必要がある。
【００９４】
このように、本実施態様でも、破断溝１１６…を複数設けたことにより、前述の実施態様と同様に、確実なエアバッグ作動を得ることができる。  
なお、その他の作用効果については、前述の実施態様と同様である。
【００９５】
以上、この発明の構成と、前述の実施態様との対応において、
この発明の固定部は、実施態様のホーンスイッチ６０，１６０に対応し、
以下同様に、
展開パーツは、パーツ１３に対応し、
ヒンジは、ヒンジ部１３ｃに対応するも、
この発明は、前述の実施態様の構成のみに限定されるものではなく、様々なステアリングホイールの実施態様を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明のエアバッグ装置を備えたステアリングホイールの斜視図。
【図２】ステアリングホイールと運転者との関係を示した模式図。
【図３】パッド部の単体斜視図。
【図４】ステアリングホイール全体を含めたパッド部の正面図。
【図５】図４におけるＡ−Ａ線矢視断面図。
【図６】図４におけるＢ−Ｂ線矢視断面図。
【図７】図５の要部詳細図。
【図８】エアバッグ作動時を示す断面図。
【図９】エアバッグ作動時のステアリングホイールの正面図。
【図１０】他の実施形態の図４に対応する正面図。
【符号の説明】
【００９７】
１，１０１…ステアリングホイール
２，１０２…リング部
３ａ，３ｂ，１０３ａ，１０３ｂ…スポーク部（横スポーク部）
３ｃ，１０３ｃ，１０３ｄ…スポーク部（下部スポーク部）
４，１０４…パッド部
６，１０６（６０，１６０）…固定部（ホーンスイッチ）
７，１０７…エアバッグ装置
９…エアバッグクッション
１３，１１３…展開カバー部、パーツ（展開パーツ）
１６，１１６…破断溝
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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