(57)【要約】【課題】  複数枚の記録媒体に対して連続的に被覆層を形成することを可能とするとともに、複数の幅の記録媒体に対して被覆シートの交換なしに被覆層を形成することを可能とし、装置の汚れや画像の品質低下を防止できる記録媒体の被覆装置を提供する。【解決手段】  互いに対向して搬送される被覆シートＢと補助シートＥとの間に記録媒体Ａを供給するための記録媒体供給手段５と、記録媒体Ａを間に挟んだ被覆シートＢと補助シートＥとを両面から加圧し、記録媒体Ａの表面及び記録媒体Ａの周囲の補助シートＥの表面に被覆層を形成する被覆層形成手段１４と、記録媒体Ａの搬送経路Ｌと補助シートＥの搬送経路とを分岐させる分岐手段１１と、分岐手段１１に対して記録媒体Ａの搬送方向下流側に配置され、記録媒体Ａを、その搬送方向を湾曲させて案内する湾曲案内手段３と、を備える。【選択図】        図１
2006142529.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の表面に被覆層を形成する記録媒体の被覆装置であって、
互いに対向して搬送される被覆シートと補助シートとの間に前記記録媒体を供給する記録媒体供給手段と、
前記記録媒体を間に挟んだ前記被覆シートと前記補助シートとを両面から加圧し、前記記録媒体の表面及び前記記録媒体の周囲の前記補助シートの表面に被覆層を形成する被覆層形成手段と、
前記記録媒体の搬送経路と前記補助シートの搬送経路とを分岐させる分岐手段と、
前記分岐手段に対して前記記録媒体の搬送方向下流側に配置され、前記記録媒体を、その搬送方向を湾曲させて案内する湾曲案内手段と、を備え、
前記湾曲案内手段は、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置を前記記録媒体の後端部が通過する直前に、前記記録媒体の後端部付近に撓みが形成されるように前記記録媒体を案内する記録媒体の被覆装置。
【請求項２】
記録媒体の表面に被覆層を形成する記録媒体の被覆装置であって、
互いに対向して搬送される被覆シートと補助シートとの間に前記記録媒体を供給するための記録媒体供給手段と、
前記記録媒体を間に挟んだ前記被覆シートと前記補助シートとを両面から加圧し、前記記録媒体の表面及び前記記録媒体の周囲の前記補助シートの表面に被覆層を形成する被覆層形成手段と、
前記記録媒体の搬送経路と前記補助シートの搬送経路とを分岐させる分岐手段と、
前記分岐手段に対して前記記録媒体の搬送方向下流側に配置され、前記記録媒体を、その搬送方向を湾曲させて案内する湾曲案内手段と、を備え、
前記湾曲案内手段は、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置を前記記録媒体の後端部が通過した直後におけるこの記録媒体の後端部の位置が、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置に対して異なる位置となるように前記記録媒体を案内する記録媒体の被覆装置。
【請求項３】
記録媒体の表面に被覆層を形成する記録媒体の被覆装置であって、
互いに対向して搬送される被覆シートと補助シートとの間に前記記録媒体を供給するための記録媒体供給手段と、
前記記録媒体を間に挟んだ前記被覆シートと前記補助シートとを両面から加圧し、前記記録媒体の表面及び前記記録媒体の周囲の前記補助シートの表面に被覆層を形成する被覆層形成手段と、
前記記録媒体の搬送経路と前記補助シートの搬送経路とを分岐させる分岐手段と、
前記分岐手段に対して前記記録媒体の搬送方向下流側に配置され、前記記録媒体を、その搬送方向を湾曲させて案内する湾曲案内手段と、を備え、
前記湾曲案内手段は、その入口部における湾曲方向外側の案内面が、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置に対して前記湾曲方向外側に配置されている記録媒体の被覆装置。
【請求項４】
前記湾曲案内手段は、前記記録媒体を、前記記録媒体供給手段側へ搬送する方向に案内する請求項１から３の何れか１項に記載の記録媒体の被覆装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真プリント等の画像が記録された記録媒体の表面に被覆層を形成して保護するための記録媒体の被覆装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録方式や熱転写記録方式といった記録方式は、その記録装置（プリンタ）や記録媒体（記録紙等）に対して様々な改良が加えられてきた結果、銀塩カラ−写真に匹敵する画質が得られるようになり、近年、デジタルカメラで撮影した画像情報やスキャナ等で取り込んだ画像情報等をハードコピーする技術として多用されている。これらの記録方式の利用の拡大に伴い、これらの記録方式で記録された画像の耐水性や耐光性等の向上、或いは画像の記録面の美しさの向上が重要な課題となってきている。
【０００３】
そこで、記録媒体に記録された画像を保護し、品質を向上させる技術として、画像記録後の記録媒体の記録面にラミネート加工を施して保護する技術が知られている。このような技術の一例を以下に示す。すなわち、まず長尺の記録媒体（記録紙）を一定の速度で搬送するとともに、この記録媒体の記録面に対向させて、台紙上にラミネート材が剥離可能に形成された長尺のラミネートシートを供給搬送する。そして、圧着ローラ対により記録媒体とラミネートシートとを積層させた状態で加熱及び加圧することにより、記録媒体の記録面上に連続的にラミネート材を転写する。その後、ラミネートシートの台紙のみを剥離して記録媒体の記録面上にラミネート加工を施す。そして、ラミネート加工が施された記録媒体は、記録面に形成された画像の切れ目において順次カッターにより切断され、画像毎に分離された状態で排出される（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開昭５８−２２４７７９号公報（第１−４頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の技術では、長尺の記録媒体に対しては好適にラミネート加工を施すことができるが、例えば既に画像毎に分離された状態の短尺の記録媒体等のように、一定の間隔を空けて搬送される複数枚の記録媒体に対して連続的にラミネート加工を施すことは困難である。すなわち、この場合には、記録媒体と記録媒体の間の部分においてラミネートシートのラミネート材が直接圧着ローラの表面に接することとなり、圧着ローラにラミネート材が付着して装置の汚れの原因となり、ひいてはその汚れが記録媒体に付着して画像の品質を落とすことになるという問題がある。
【０００６】
また、上記従来の技術では、ラミネートシートは記録媒体の幅と同じ幅のものを使用する必要があることから、複数の幅の記録媒体に対してラミネート加工を施すためには、記録媒体の幅が変わる度にラミネートシートを交換する必要があり、一方、最大幅の記録媒体に合せた幅のラミネートシートを用いて全ての幅の記録媒体にラミネート加工を施すとすると、上記の場合と同様に記録媒体の幅より外側の部分においてラミネートシートのラミネート材が直接圧着ローラの表面に接することとなり、圧着ローラにラミネート材が付着して装置の汚れの原因となり、ひいてはその汚れが記録媒体に付着して画像の品質を落とすことになるという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、一定の間隔を空けて搬送される複数枚の記録媒体に対して連続的に被覆層を形成することを可能とするとともに、複数の幅の記録媒体に対して被覆シートの交換なしに被覆層を形成することを可能とし、装置の汚れや画像の品質低下を防止できる記録媒体の被覆装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための本発明に係る記録媒体の被覆装置の特徴構成は、互いに対向して搬送される被覆シートと補助シートとの間に前記記録媒体を供給するための記録媒体供給手段と、前記記録媒体を間に挟んだ前記被覆シートと前記補助シートとを両面から加圧し、前記記録媒体の表面及び前記記録媒体の周囲の前記補助シートの表面に被覆層を形成する被覆層形成手段と、前記記録媒体の搬送経路と前記補助シートの搬送経路とを分岐させる分岐手段と、前記分岐手段に対して前記記録媒体の搬送方向下流側に配置され、前記記録媒体を、その搬送方向を湾曲させて案内する湾曲案内手段とを備え、前記湾曲案内手段は、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置を前記記録媒体の後端部が通過する直前に、前記記録媒体の後端部付近に撓みが形成されるように前記記録媒体を案内する点にある。
【０００９】
また、本発明に係る記録媒体の被覆装置の特徴構成は、湾曲案内手段が、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置を前記記録媒体の後端部が通過した直後におけるこの記録媒体の後端部の位置が、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置に対して異なる位置となるように前記記録媒体を案内する点にもある。
【００１０】
更に、本発明に係る記録媒体の被覆装置の特徴構成は、前記湾曲案内手段が、その入口部における湾曲方向外側の案内面が、前記分岐手段による搬送経路の分岐位置に対して前記湾曲方向外側に配置されている点にもある。
【００１１】
これらの特徴構成によれば、記録媒体同士の間隔や記録媒体の幅より外側等の記録媒体が存在しない部分では補助シートが被覆シートに対向して接することになるので、一定の間隔を空けて搬送される複数枚の記録媒体に対して連続的に被覆層を形成し、或いは複数の幅の記録媒体に対して被覆シートの交換なしに被覆層を形成したとしても、被覆シートが被覆層形成手段の加圧部材等に接することがなく、装置の汚れや画像の品質低下を防止することができる。そして、記録媒体の表面及び記録媒体の周囲の補助シートの表面に被覆層を形成した後に記録媒体と補助シートとを分離させることにより、記録媒体の周囲に形成された余分な被覆層を補助シートと共に取り除くことができる。
【００１２】
また、前記湾曲案内手段は、前記記録媒体の後端部が前記補助シートから分離する際に、前記記録媒体の後端部付近に撓みを形成し、その撓みの復元力により前記記録媒体の後端部を前記補助シートから瞬間的に分離させるように構成されているので、記録媒体の表面に形成された被覆層と、その被覆層に連続して記録媒体の搬送方向後方の補助シートの表面に形成された被覆層とを確実に分離させることができる。したがって、記録媒体を補助シートから分離した後で記録媒体の後方に余分な被覆層が残った状態となることを防止できる。
【００１３】
また、本発明に係る記録媒体の被覆装置では、被覆層を形成した後の記録媒体の取り出しの利便性を高めるため、湾曲案内手段は、前記記録媒体を、前記記録媒体供給手段側へ搬送する方向に案内する構成とすると好適である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
〔第１の実施形態〕
以下に、本発明の第１の実施形態について図面に基づいて説明する。図１は、本実施形態に係る被覆装置の全体構成を示す断面図である。
【００１５】
この図に示すように、本実施形態に係る被覆装置においては、記録紙Ａは、供給トレイ１とそれに連続する供給ガイド２に沿って装置本体内に供給され、この装置本体内では、図３における略水平方向に設けられた搬送経路Ｌに沿って搬送されつつその表面に被覆層が形成された後、湾曲案内機構３により湾曲した搬送方向に沿って案内されて装置本体の上方に設けられた排出トレイ４に排出される。この際、記録紙Ａは画像が記録された記録面を上として搬送され、被覆装置はこの記録面に対して被覆層を形成する構成となっている。よって、本実施形態においては、記録紙Ａが、本発明における「記録媒体」を構成し、この供給トレイ１及び供給ガイド２が、本発明における「記録媒体供給手段５」を構成する。
【００１６】
被覆装置の装置本体内には、被覆シートＢを搬送する被覆シート搬送機構６と、補助シートＥを搬送する補助シート搬送機構７と、記録紙Ａを間に挟んだ被覆シートＢと補助シートＥとを両面から加圧する第１加圧機構８と、記録紙Ａの搬送経路と被覆シートＢの搬送経路とを分岐させる第１分岐ガイド９と、被覆シートＢの基材Ｃが分離されて被覆層Ｆが形成された後の記録紙Ａと補助シートＥとを両面から更に加圧する第２加圧機構１０と、記録紙Ａの搬送経路と補助シートＥの搬送経路とを分岐させる第２分岐ガイド１１と、補助シートＥが分離された後の記録紙Ａを、その搬送方向を湾曲させて排出トレイ４まで案内搬送する湾曲案内機構３と、が設けられている。そして、これらの各構成は、本体フレーム１２により一体的に支持されている。以下、これらの構成について詳細に説明する。
【００１７】
本実施形態に係る被覆装置において用いられる被覆シートＢは、図２に示すように、基材Ｃと、この基材Ｃの一方の面に設けられた剥離可能な転写層Ｄとを備えている。この転写層Ｄは、記録紙Ａの記録面に転写されて被覆層Ｆを形成する部分であり、基材Ｃ上に設けられ、記録紙Ａの記録面を保護するための主要な役割を果たす保護層Ｄ１と、この保護層Ｄ１の外側に設けられ、保護層Ｄ１を記録紙Ａの記録面に対して接着するための接着層Ｄ２とを有して構成されている。また、ここでは、これらの保護層Ｄ１と接着層Ｄ２との結合状態を保つために、これらの間にアンカー層Ｄ３を設けている。
【００１８】
被覆シートＢの転写層Ｄは、記録紙Ａの記録面を保護する被覆層となるので、記録紙Ａとの密着性に優れ、透明性が高く、熱や光で変色し難く、化学的・物理的バリヤ性に優れていることが好ましい。また、後述するように、記録紙Ａの記録面及びその記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に転写されて被覆層Ｆを形成した後、記録紙Ａと補助シートＥとが分離する際に、記録紙Ａの記録面に形成された部分と、記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に形成された部分とが、記録紙Ａの端縁付近に沿って切り離し可能な材質及び厚みで構成すると好適である。そのため、保護層Ｄ１には、例えば、アクリル系樹脂や酢酸ビニル系樹脂等を用いると好適である。また、ここでは、後述するように第１加圧機構８において記録紙Ａを間に挟んだ被覆シートＢと補助シートＥとを両面から加圧するとともに加熱する構成としているので、接着層Ｄ２には、透明性を有し、加熱することで接着力を発揮する、例えばポリエステル系樹脂等の熱可塑性樹脂を用いると好適である。被覆シートＢの基材Ｃは、後述する第１加圧機構８における加圧及び加熱条件下で形状を安定して維持できるような耐熱性及び機械的強度と、転写層Ｄからの良好な剥離性を備えていることが好ましい。そのため、基材Ｃには、例えば、ポリエチレンテレフタレート、ポリプロピレン、ポリエチレンナフタレート等のフィルムを用いると好適である。
【００１９】
また、被覆シートＢとしては、記録紙Ａの幅（複数種類の幅の記録紙Ａを対象とする場合にはその中の最大幅の記録紙Ａの幅）よりも大きい幅を有する、一定幅の長尺のシートが用いられる。そして、本実施形態においては、被覆シートＢとしては、基材Ｃを外側、転写層Ｄを内側としてロール状に巻き取られた状態のものが使用される。これにより、被覆シートＢは、被覆シート搬送機構６により、その転写層Ｄが補助シートＥと対向する向きに搬送されることになる。
【００２０】
図３に示すように、被覆シート搬送機構６は、ロール状に巻き取られた被覆シートＢを供給可能に保持する供給保持部６ａと、第１分岐ガイド９により記録紙Ａの搬送経路と分岐され、転写層Ｄが剥離された後の被覆シートＢの基材Ｃを巻き取り回収する基材回収部６ｂとを有している。ここでは、供給保持部６ａは、両端が本体フレーム１２に支持され、ロール状に巻き取られた被覆シートＢを回転可能に保持する保持軸６ｃと、この保持軸６ｃの回転を制限するための図示しない回転制限機構とを有している。この回転制限機構としては、例えば本体フレーム１２と保持軸６ｃとの間にトルクリミッタを備えた構成等が好適に用いられる。そして、被覆シートＢは、後述する第１加圧機構８の駆動ローラ８ａ及びそれに従動する加圧ローラ８ｂの回転により引き出されるが、この際、回転制限機構により保持軸６ｃの回転が制限されるので、供給保持部６ａから第１加圧機構８の加圧ローラ８ｂまでの間の被覆シートＢの張りを保つことができる。また、供給保持部６ａと記録紙Ａの搬送経路Ｌとの間には、フリーローラ６ｅが回転自在に設けられている。このフリーローラ６ｅは、その外周に所定の角度範囲で被覆シートＢが巻き付けられることにより、記録紙Ａの搬送経路Ｌと合流する部分の被覆シートＢの搬送経路の侵入角度を調整している。そして、記録紙Ａの搬送経路Ｌと合流した後の被覆シートＢの搬送経路は、第１分岐ガイド９による分岐位置まで、記録紙Ａの搬送経路Ｌと一致するように設けられている。
【００２１】
また、基材回収部６ｂは、第１分岐ガイド９により記録紙Ａの搬送経路と分岐された後の被覆シートＢの基材Ｃを巻き取り回収するために所定の方向に回転駆動される巻取軸６ｆと、この巻取軸６ｆを駆動する図示しない巻取軸駆動機構と、この巻取軸駆動機構から巻取軸６ｆに伝達される駆動力を制限するための図示しない駆動制限機構とを有している。この駆動制限機構としては、例えば巻取軸駆動機構を構成するギヤ等の伝達機構と巻取軸６ｆとの間にトルクリミッタを備えた構成等が好適に用いられる。ここで、駆動制限機構により制限されていない状態で巻取軸駆動機構により駆動される巻取軸６ｆの回転速度は、巻取軸６ｆの周囲に基材Ｃが巻き取られることによりその外周の径が変化する場合にも、巻取軸６ｆの周囲に巻き取られた基材Ｃの外周の周速が第１加圧機構８の駆動ローラ８ａの外周の周速よりも速くなるように設定されている。具体的には、巻取軸６ｆの周囲に基材Ｃがほとんど巻き取られておらず、基材Ｃの外周の周速が最も遅い状態での周速が、第１加圧機構８の駆動ローラ８ａの外周の周速と同等又はそれよりやや速い速度とすると好適である。この際、被覆シートＢの基材Ｃの搬送速度Ｖ１は第１加圧機構８の駆動ローラ８ａの外周の周速により定まるので、巻取軸６ｆの周囲に巻き取られた基材Ｃの外周の周速との速度差により基材Ｃの張りが保たれ、その速度差は駆動制限機構により巻取軸６ｆに対して一定以上の駆動力を伝達しないように制限されることで吸収される。
【００２２】
本実施形態に係る被覆装置において用いられる補助シートＥは、記録紙Ａの記録面に被覆シートＢの転写層Ｄを転写して被覆層Ｆを形成する際に、記録紙Ａの幅方向外側や複数枚の記録紙Ａの間の記録紙Ａの存在しない部分において、対向して搬送されている被覆シートＢの転写層Ｄが転写されるシートである。したがって、補助シートＥの材質としては、被覆シートＢの転写層Ｄの表面に設けられている接着層Ｄ２が接着しやすい材質を使用することが好ましい。そのため、例えば、ポリエチレンテレフタレート等のフィルムを用いると好適である。
【００２３】
また、補助シートＥは、被覆シートＢの転写層Ｄを転写する際に、補助シートＥの側端縁から外側に転写層Ｄがはみ出すことを防止するため、被覆シートＢの幅と同じかそれ以上の幅を有するものとする。本実施形態においては、補助シートＥとしては、被覆シートＢの幅よりもやや広い一定幅を有する長尺のシートであって、ロール状に巻き取られた状態のものが使用される。これにより、被覆シートＢの下面（転写面）の全体が補助シートＥの上面に対向することになるので、被覆シートＢの転写層Ｄが第１加圧機構８の駆動ローラ８ａに転写されることを防止することができる。
【００２４】
補助シート搬送機構７は、ロール状に巻き取られた補助シートＥを供給可能に保持する供給保持部７ａと、第２分岐ガイド１１により記録紙Ａの搬送経路と分岐された後の補助シートＥを巻き取り回収するシート回収部７ｂとを有している。ここでは、供給保持部７ａは、両端が本体フレーム１２に支持され、ロール状に巻き取られた補助シートＥを回転可能に保持する保持軸７ｃと、この保持軸７ｃの回転を制限するための図示しない回転制限機構とを有している。この回転制限機構としては、例えば本体フレーム１２と保持軸７ｃとの間にトルクリミッタを備えた構成等が好適に用いられる。そして、補助シートＥは、後述する第１加圧機構８の駆動ローラ８ａ及びそれに従動する加圧ローラ８ｂの回転により引き出されるが、この際、回転制限機構により保持軸７ｃの回転が制限されるので、供給保持部７ａから第１加圧機構８の駆動ローラ８ａまでの間の補助シートＥの張りを保つことができる。また、供給保持部７ａと記録紙Ａの搬送経路Ｌとの間には、フリーローラ７ｅが回転自在に設けられている。このフリーローラ７ｅは、その外周に所定の角度範囲で補助シートＥが巻き付けられることにより、記録紙Ａの搬送経路Ｌと合流する部分の補助シートＥの搬送経路の侵入角度を調整している。そして、記録紙Ａの搬送経路Ｌと合流した後の補助シートＥの搬送経路は、第２加圧機構１０の下流側にある第２分岐ガイド１１による分岐位置まで、記録紙Ａの搬送経路Ｌと一致するように設けられている。この際、補助シートＥは、第１分岐ガイド９による被覆シートＢの搬送経路の分岐位置までは、被覆シートＢとの間に記録紙Ａを挟んだ状態で被覆シートＢに対向して搬送される。
【００２５】
また、シート回収部７ｂは、第２分岐ガイド１１により記録紙Ａの搬送経路Ｌと分岐された後の補助シートＥを巻き取り回収するために所定の方向に回転駆動される巻取軸７ｆと、この巻取軸７ｆを駆動する図示しない巻取軸駆動機構と、この巻取軸駆動機構から巻取軸７ｆに伝達される駆動力を制限するための図示しない駆動制限機構とを有している。この駆動制限機構としては、例えば巻取軸駆動機構を構成するギヤ等の伝達機構と巻取軸７ｆとの間にトルクリミッタを備えた構成等が好適に用いられる。ここで、駆動制限機構により制限されていない状態で巻取軸駆動機構により駆動される巻取軸７ｆの回転速度は、巻取軸７ｆの周囲に補助シートＥが巻き取られることによりその外周の径が変化する場合にも、巻取軸７ｆの周囲に巻き取られた補助シートＥの外周の周速が第２加圧機構１０の駆動ローラ１０ａの外周の周速よりも速くなるように設定されている。具体的には、巻取軸７ｆの周囲に補助シートＥがほとんど巻き取られておらず、補助シートＥの外周の周速が最も遅い状態での周速が、第２加圧機構１０の駆動ローラ１０ａの外周の周速と同等又はそれよりやや速い速度とすると好適である。この際、補助シートＥの搬送速度Ｖ１は、第２加圧機構１０の駆動ローラ１０ａ及びそれと同じ速度で回転する第１加圧機構８の駆動ローラ８ａの外周の周速により定まるので、巻取軸７ｆの周囲に巻き取られた補助シートＥの外周の周速との速度差により補助シートＥの張りが保たれ、その速度差は駆動制限機構により巻取軸７ｆに対して一定以上の駆動力を伝達しないように制限されることで吸収される。
【００２６】
以上のような被覆シート搬送機構６及び補助シート搬送機構７により、互いに対向して搬送される被覆シートＢと補助シートＥとの間に、供給トレイ１及び供給ガイド２を介して記録紙Ａが供給され、この記録紙Ａと被覆シートＢと補助シートＥとは、積層された状態で第１加圧機構８において両面から加圧される。
【００２７】
第１加圧機構８は、図１及び図３に示すように、記録紙Ａと被覆シートＢと補助シートＥとの搬送方向に回転駆動される駆動ローラ８ａと、この駆動ローラ８ａを回転駆動する図示しないローラ駆動機構と、駆動ローラ８ａに対向して設けられ、駆動ローラ８ａに対して加圧された状態で接するとともに駆動ローラ８ａの回転に従動して回転する加圧ローラ８ｂと、この加圧ローラ８ｂを駆動ローラ８ａ側に加圧する加圧機構８ｄとを有している。本実施形態においては、駆動ローラ８ａ及び加圧ローラ８ｂは、ともに中空の金属ローラの表面をシリコンゴム等の弾性部材により覆った構成としている。この金属ローラの表面を覆う弾性部材の厚さは、後述するように金属ローラの内部に設けられるヒータからの熱の伝導性を損なうことがなく、かつ、駆動ローラ８ａと加圧ローラ８ｂとの間を搬送される記録紙Ａと被覆シートＢと補助シートＥとを十分に圧着させることができる程度の弾性を有する厚さとすることが好ましく、例えば、シリコンゴムの場合であれば約１ｍｍ程度の厚さとすると好適である。加圧機構８ｄは、図１及び図３に示すように、加圧ローラ８ｂの回転軸の両端部を上下方向に変位可能に保持する保持部材８ｅと、この保持部材８ｅを下方に付勢するばね等の弾性部材により構成される付勢部材８ｆとを有して構成されている。この加圧機構８ｄによる加圧力は、本実施形態においては、駆動ローラ８ａと加圧ローラ８ｂとのニップ部における圧力が８〜１２ｋｇ／ｃｍ２程度となるように設定している。
【００２８】
また、この第１加圧機構８の駆動ローラ８ａ及び加圧ローラ８ｂの内部には、それぞれヒータ８ｇが設けられており、記録紙Ａと被覆シートＢと補助シートＥとを加圧しながら加熱する構成となっている。本実施形態においては、このヒータ８ｇとして、ハロゲンランプを駆動ローラ８ａ及び加圧ローラ８ｂのそれぞれの軸心部に配設している。このヒータ８ｇによる加熱温度は、本実施形態においては、各ローラの表面温度で、加圧ローラ８ｂでは９０〜１１０℃程度、駆動ローラ８ａでは５０〜７０℃程度となるように設定している。
【００２９】
したがって、この第１加圧機構８においては、駆動ローラ８ａと加圧ローラ８ｂとの間で、記録紙Ａと被覆シートＢと補助シートＥとを積層状態で搬送しながら両面から加圧するとともに加熱する構成となっている。この加熱及び加圧により、被覆シートＢと補助シートＥとの間に挟まれた記録紙Ａの記録面及びこの記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に被覆シートＢの転写層Ｄが圧着される。すなわち、加熱されることにより被覆シートＢの転写層Ｄを構成する接着層Ｄ２が活性化された状態となり、更に第１加圧機構８の駆動ローラ８ａと加圧ローラ８ｂの加圧されることにより、記録紙Ａの記録面及びこの記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に転写層Ｄが接着された状態となる。そして、後述する第１分岐ガイド９において記録紙Ａの搬送経路Ｌと被覆シートＢの搬送経路とが分岐されることにより、記録紙Ａ及び補助シートＥから被覆シートＢの基材Ｃが剥離され、記録紙Ａの記録面及びこの記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に転写層Ｄが転写される。この転写層Ｄが被覆層Ｆを形成する。よって、本実施形態においては、この第１加圧機構８及び第１分岐ガイド９が、本発明における「被覆層形成手段１４」を構成する。
【００３０】
第１分岐ガイド９は、記録紙Ａの搬送経路Ｌにおける第１加圧機構８と第２加圧機構１０との間に設けられ、記録紙Ａの搬送経路Ｌと被覆シートＢの基材Ｃの搬送経路とを分岐させるガイド部材である。本実施形態においては、図４及び図５に示すように、第１分岐ガイド９は、記録紙Ａの搬送経路Ｌ上で記録紙Ａの搬送方向に略直交する方向に延びる長尺の部材により構成され、その下側には記録紙Ａの搬送経路Ｌに略並行に配置された第１ガイド面９ａが形成され、その記録紙Ａの搬送方向下流側には第１ガイド面９ａに対して鋭角をなして上方に延びるように設けられた第２ガイド面９ｂが形成されている。そして、図６に示すように、この第１ガイド面９ａと第２ガイド面９ｂとが接する端縁９ｃにおいて被覆シートＢの基材Ｃが記録紙Ａ及び補助シートＥから剥離され、剥離された基材Ｃは、第２ガイド面９ｂに沿って搬送されて基材回収部６ｂに巻き取り回収される。これにより、記録紙Ａの記録面及びこの記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に被覆層Ｆが形成される。この第１分岐ガイド９は、第１加圧機構８による加熱により活性化した被覆シートＢの接着層Ｄ２が冷却されて十分な接着力を発揮するようになる程度の距離を第１加圧機構８に対して有するように配置すると好適である。
【００３１】
第２加圧機構１０は、図１、図５及び図７に示すように、記録紙Ａの搬送経路Ｌにおける第１分岐ガイド９の下流側に設けられ、被覆シートＢの基材Ｃが分離されて被覆層Ｆが形成された後の記録紙Ａと補助シートＥとを両面から更に加圧する機構である。本実施形態においては、記録紙Ａと補助シートＥとの搬送方向に回転駆動される駆動ローラ１０ａと、この駆動ローラ１０ａを回転駆動する図示しないローラ駆動機構と、駆動ローラ１０ａに対向して設けられ、駆動ローラ１０ａに対して加圧された状態で接するとともに駆動ローラ１０ａの回転に従動して回転する加圧ローラ１０ｂと、この加圧ローラ１０ｂを駆動ローラ１０ａ側に加圧する加圧機構１０ｄとを有している。ここでは、駆動ローラ１０ａ及び加圧ローラ１０ｂは、ともに中空の金属ローラの表面をシリコンゴム等の弾性部材により覆った構成としている。この金属ローラの表面を覆う弾性部材の厚さは、後述するように金属ローラの内部に設けられるヒータからの熱の伝導性を損なうことがなく、かつ、駆動ローラ１０ａと加圧ローラ１０ｂとの間を搬送される被覆層Ｆが形成された記録紙Ａと補助シートＥとを十分に圧着させることができる程度の弾性を有する厚さとすることが好ましく、例えば、シリコンゴムの場合であれば約１ｍｍ程度の厚さとすると好適である。加圧機構１０ｄは、図１に示すように、加圧ローラ１０ｂの回転軸の両端部を上下方向に変位可能に保持する保持部材１０ｅと、この保持部材１０ｅを下方に付勢するばね等の弾性部材により構成される付勢部材１０ｆとを有して構成されている。この加圧機構１０ｄによる加圧力は、本実施形態においては、駆動ローラ１０ａと加圧ローラ１０ｂとのニップ部における圧力が３〜７ｋｇ／ｃｍ２程度となるように設定している。
【００３２】
また、この第２加圧機構１０の加圧ローラ１０ｂの内部にはヒータ１０ｇが設けられており、被覆層Ｆが形成された記録紙Ａと補助シートＥとを加圧しながら加熱する構成となっている。本実施形態においては、このヒータ１０ｇとして、ハロゲンランプを加圧ローラ１０ｂの軸心部に配設している。このヒータ１０ｇによる加熱温度は、本実施形態においては、加圧ローラ１０ｂの表面温度で８０〜１００℃程度となるように設定している。
【００３３】
したがって、第２加圧機構１０においては、被覆層Ｆが形成された記録紙Ａと補助シートＥとを搬送しながら両面から加圧するとともに被覆層Ｆ側の面から加熱する構成となっている。この加熱及び加圧により、記録紙Ａの記録面及びこの記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に形成された被覆層Ｆが隙間無く圧着されて強固に接着される。
【００３４】
第２分岐ガイド１１は、記録紙Ａの搬送経路Ｌにおける第２加圧機構１０の下流側に設けられ、記録紙Ａの搬送経路Ｌと補助シートＥの搬送経路とを分岐させるガイド部材である。本実施形態においては、図５及び図７に示すように、第２分岐ガイド１１は、記録紙Ａの搬送経路Ｌ上で記録紙Ａの搬送方向に略直交する方向に延びる部材により構成され、その上側には記録紙Ａの搬送経路Ｌに略並行に配置された第１ガイド面１１ａが形成され、その記録紙Ａの搬送方向下流側には第１ガイド面１１ａに対して鋭角をなして下方に延びるように設けられた第２ガイド面１１ｂが形成されている。そして、この第１ガイド面１１ａと第２ガイド面１１ｂとが接する端縁１１ｃにおいて補助シートＥが記録紙Ａから剥離され、剥離された補助シートＥは、第２ガイド面１１ｂに沿って搬送されてシート回収部７ｂに巻き取り回収される。この際、記録紙Ａはその搬送経路Ｌに沿って略水平方向に直進するのに対して、補助シートＥは第２分岐ガイド１１の端縁１１ｃに沿って下方に折り曲げられて搬送されることから、記録紙Ａの記録面に形成された被覆層Ｆと、その記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に形成された被覆層Ｆとは互いに離間することとなり、記録紙Ａの記録面に形成された被覆層Ｆと、その記録紙Ａの周囲の補助シートＥの表面に形成された被覆層Ｆとが記録紙Ａの端縁付近に沿って切断されて分離される。よって、本実施形態においては、この第２分岐ガイド１１が、本発明における「分岐手段」を構成する。
【００３５】
湾曲案内機構３は、図１及び図７に示すように、第２分岐ガイド１１に対して記録紙Ａの搬送方向下流側に配置され、記録紙Ａを、その搬送方向を湾曲させて案内する機構である。本実施形態においては、この湾曲案内機構３は、第２分岐ガイド１１の下流における記録紙Ａの湾曲した搬送経路の湾曲方向外側において記録紙Ａを案内する外側案内面３ａと、記録紙Ａの湾曲した搬送経路の湾曲方向内側において記録紙Ａを案内する内側案内面３ｂと、記録紙Ａを外側案内面３ａ及び内側案内面３ｂに沿って搬送する搬送ローラ３ｃにより構成されている。そして、記録紙Ａは、この湾曲案内機構３の入口部３ｄから導入された後、外側案内面３ａ及び内側案内面３ｂと搬送ローラ３ｃにより湾曲した搬送経路Ｌに沿って案内搬送され、出口部３ｅから装置本体の上面に設けられた排出トレイ４上に排出される。ここで、搬送ローラ３ｃは、記録紙Ａの搬送方向に回転駆動される駆動ローラと、この駆動ローラに対向して設けられ、駆動ローラに対して加圧された状態で接するとともに駆動ローラの回転に従動して回転する加圧ローラとからなるローラ対により構成される。本実施形態においては、この搬送ローラ３ｃは、湾曲案内機構３の出口部３ｅと、入口部３ｄと出口部３ｅとの中間付近とにそれぞれ配置されている。そして、この搬送ローラ３ｃは、駆動ローラ及び加圧ローラのいずれも表面を合成ゴム等の弾性部材により覆ったローラにより構成している。ただし、これらのローラは弾性部材により覆わない金属製等のハードローラとすることも可能である。本実施形態においては、この湾曲案内機構３が、本発明における「湾曲案内手段」を構成する。
【００３６】
また、湾曲案内機構３は、第２分岐ガイド１１による記録紙Ａの搬送経路Ｌと補助シートＥの搬送経路との分岐位置Ｐ（ここでは第２分岐ガイド１１の端縁１１ｃ付近となる）を、記録紙Ａの後端部が通過する直前に、記録紙Ａの後端部付近に撓みが形成されるように記録紙Ａを案内する構成を備えている。言い換えると、湾曲案内機構３は、分岐位置Ｐを記録紙Ａの後端部が通過した直後におけるこの記録紙Ａの後端部の位置が、分岐位置Ｐ（分岐位置Ｐを記録紙Ａの後端部が通過する直前における記録紙Ａの後端部の位置に等しい）に対して異なる位置となるように記録紙Ａを案内する構成を備えている。
【００３７】
具体的には、本実施形態においては、湾曲案内機構３は以下のように構成されている。すなわち、入口部３ｄは、分岐位置Ｐで補助シートＥと分離された記録紙Ａの先端部を引掛りなく導入するために、第２分岐ガイド１１による分岐前の記録紙Ａの搬送経路Ｌの延長線上に開口するように配置され、更に、入口部３ｄにおける外側案内面３ａを下方に、内側案内面３ｂを上方にそれぞれ広げることで開口空間を広くするように構成されている。また、この入口部３ｄから出口部３ｅまでの間における外側案内面３ａ及び内側案内面３ｂにより構成される記録紙Ａの搬送経路Ｌの湾曲形状は、上方へ向かう略円弧形状、より具体的には湾曲案内機構３の入口部３ｄと出口部３ｅとで１８０°方向が異なる略半円形状となるように形成されている。これにより、湾曲案内機構３は、第２分岐ガイド１１の端縁１１ｃ付近に位置する分岐位置Ｐと、入口部３ｄに最も近い位置に配置されている搬送ローラ３ｃと、これらの間において記録紙Ａを案内する外側案内面３ａ及び内側案内面３ｂとが、略円弧状に湾曲した記録紙Ａの搬送経路Ｌを案内するように配置され、更に、入口部３ｄにおける外側案内面３ａが、分岐位置Ｐに対して湾曲方向外側に配置されて構成されている。ここで、湾曲案内機構３の入口部３ｄにおける外側案内面３ａを分岐位置Ｐに対して湾曲方向外側に配置するのは、記録紙Ａの後端部付近が、図８に示すように補助シートＥと分離する前の湾曲した状態（撓んだ状態）から、図９に示すように補助シートＥと分離して平面状態に復元する方向に移動することを許容する空間を入口部３ｄに設けるためである。
【００３８】
このような構成とすることにより、図８に示すように湾曲案内機構３によって分岐位置Ｐを通過前の記録紙Ａの後端部付近をその厚さ方向に湾曲させて撓みを形成させるとともに、記録紙Ａの後端部が分岐位置Ｐを通過して補助シートＥから分離した後に、図９に示すように記録紙Ａの後端部付近が湾曲状態（撓んだ状態）から平面状態に復元する方向に移動することを許容する空間を備える構成となるので、湾曲状態（撓んだ状態）から平面状態に近づこうとする記録紙Ａの復元力を利用して、記録紙Ａの記録面に形成された被覆層Ｆと補助シートＥの表面に形成された被覆層Ｆとを、記録紙Ａの後端縁に沿って瞬間的に分離させることができる。したがって、記録紙Ａを補助シートＥから分離した後で記録紙Ａの後方に余分な被覆層Ｆが残った状態となることを防止できる。
【００３９】
また、本実施形態においては、湾曲案内機構３は、記録紙Ａを、記録媒体供給手段５を構成する供給トレイ１側へ搬送する方向に案内する構成としている。具体的には、この湾曲案内機構３により案内される記録紙Ａの搬送経路Ｌの湾曲形状は、上記のとおり、入口部３ｄと出口部３ｅとで１８０°方向が異なる略半円形状となっており、この搬送経路Ｌに沿って案内搬送された記録紙Ａは、出口部３ｅから装置本体の上面に設けられた排出トレイ４上に排出される。そして、この排出トレイ４は、装置本体の上面において供給トレイ１側に向けて配置されていることから、記録紙Ａは、この供給トレイ１側に排出されることになる。このような構成とすることにより、ユーザは記録紙Ａを供給トレイに載置する際と排出された記録紙Ａを取り出す際とで同じ方向から操作できることから、ユーザによる記録紙Ａの供給、及び被覆層Ｆを形成した後の記録紙Ａの取り出しの利便性を高めることができる。
【００４０】
〔第２の実施形態〕
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。図１０は、本実施形態に係る被覆装置を幅方向中央付近で切断した断面図である。この図に示すように、本実施形態に係る被覆装置は、湾曲案内機構３が、入口部３ｄから出口部３ｅへ向けて記録紙Ａを搬送案内するに際して、まず下方へ向かう略円弧形状の搬送経路Ｌに沿って案内した後、装置本体の下側を通る直線状の搬送経路Ｌに沿って案内し、装置本体の下側であって記録媒体供給手段５を構成する供給トレイ１側に配置された排出トレイ４に排出するように構成されている点で上記第１の実施形態と相違する。また、本実施形態においては、上記第１の実施形態に係る被覆装置における第２加圧機構１０に相当する部分を備えておらず、第１分岐ガイド９による記録紙Ａの搬送経路と被覆シートＢの基材Ｃの搬送経路との分岐位置と、第２分岐ガイド１１による記録紙Ａの搬送経路Ｌと補助シートＥの搬送経路との分岐位置とが近接した位置となっている点でも相違する。
【００４１】
本実施形態に係る湾曲案内機構３の具体的構成における上記第１の実施形態との相違点について以下に説明する。すなわち、入口部３ｄが、第２分岐ガイド１１による分岐前の記録紙Ａの搬送経路Ｌの延長線上に開口するように配置されている点では上記第１の実施形態と同様であるが、本実施形態においては、入口部３ｄにおける外側案内面３ａを上方に、内側案内面３ｂを下方にそれぞれ広げることで開口空間を広くするように構成されている点で相違する。また、この入口部３ｄから出口部３ｅまでの間における外側案内面３ａ及び内側案内面３ｂにより構成される記録紙Ａの搬送経路Ｌは、下方へ向かう略円弧形状、より具体的には湾曲案内機構３の入口部３ｄと出口部３ｅとで１８０°方向が異なる略半円形状の湾曲部分３ｆと、それに連続して装置本体の下側に配置された直線部分３ｇとを有して構成されている。このような構成によっても、上記第１の実施形態と同様に、湾曲案内機構３は、第２分岐ガイド１１の端縁１１ｃ付近に位置する分岐位置Ｐと、入口部３ｄに最も近い位置に配置されている搬送ローラ３ｃと、これらの間において記録紙Ａを案内する外側案内面３ａ及び内側案内面３ｂとが、略円弧状に湾曲した記録紙Ａの搬送経路Ｌを案内するように配置され、更に、入口部３ｄにおける外側案内面３ａが、分岐位置Ｐに対して湾曲方向外側に配置されて構成される。したがって、図１１に示すように湾曲案内機構３によって分岐位置Ｐを通過前の記録紙Ａの後端部付近を湾曲させて撓みを形成させるとともに、記録紙Ａの後端部が分岐位置Ｐを通過して補助シートＥから分離した後に、図１２に示すように記録紙Ａの後端部付近が湾曲状態（撓んだ状態）から平面状態に復元する方向に移動することを許容する空間を備える構成となるので、湾曲状態（撓んだ状態）から平面状態に近づこうとする記録紙Ａの復元力を利用して、記録紙Ａの記録面に形成された被覆層Ｆと補助シートＥの表面に形成された被覆層Ｆとを、記録紙Ａの後端縁に沿って瞬間的に分離させることができる。したがって、記録紙Ａを補助シートＥから分離した後で記録紙Ａの後方に余分な被覆層Ｆが残った状態となることを防止できる。
【００４２】
〔その他の実施形態〕
（１）上記実施形態においては、湾曲案内機構３が、記録紙Ａを、記録媒体供給手段５を構成する供給トレイ１側へ搬送する方向に案内する構成となっている場合について説明したが、湾曲案内機構３の構成はこのようなものに限定されるものではなく、入口部３ｄの付近において記録紙Ａの搬送経路を湾曲することにより、記録紙Ａの後端部付近に撓みを形成する形状であればよく、記録紙Ａの搬送経路を湾曲させて案内し、記録媒体供給手段５の反対側に記録紙Ａを排出する構成とすることも可能である。また、湾曲形状も円弧形状に限定されるものではなく、様々な形状とすることが可能である。
【００４３】
（２）上記実施形態においては、湾曲案内機構３が、記録紙Ａの搬送経路Ｌの両側を外側案内面３ａと内側案内面３ｂとによりそれぞれ案内するとともに搬送ローラ３ｃにより搬送する構成を備える場合について説明したが、湾曲案内機構３の構成はこれに限定されるものではなく、搬送ローラ３ｃと外側案内面３ａとを備え、内側案内面３ｂを備えない構成とすることも可能である。また、湾曲案内機構３による搬送経路が記録紙Ａに対して短い場合には搬送ローラ３ｃを備えない構成とすることも可能である。
【００４４】
（３）上記実施形態においては、図１及び図１０に示すように、本発明における「記録媒体供給手段５」として、供給トレイ１及び供給ガイド２を備える構成について説明したが、記録媒体供給手段５として、記録紙Ａを自動で連続的に供給する自動供給機構を備える構成とすることも可能である。すなわち、本発明に係る被覆装置は、実際の使用時には、写真プリンタ等の記録紙Ａに画像を記録する記録装置の下流側に設置されることになる。したがって、この記録装置から連続的に排出される記録紙Ａを自動的に搬送して被覆装置の装置本体内に供給する構成までを備える構成とすると好適である。
【００４５】
（４）上記実施形態においては、被覆シートＢとして基材Ｃとこの基材Ｃに対して剥離可能に設けられた転写層Ｄとを有するものを用いる場合について説明したが、被覆シートＢの構成はこのようなものに限定されることなく、例えば、基材Ｃを備えず、転写層Ｄに相当する部分のみからなるシートを用いることも可能である。この場合、被覆シート搬送機構６は、基材回収部６ｂを備えない構成となる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る被覆装置を幅方向中央付近で切断した断面図
【図２】本発明の第１の実施形態に係る被覆シートの構造を示す模式断面図
【図３】図１における第１加圧機構近傍の拡大図
【図４】図１における第１分岐ガイド近傍の拡大図
【図５】本発明の第１の実施形態に係る被覆装置の第１分岐ガイド及び第２分岐ガイドにおける各シートの剥離の際の状態を示す斜視図
【図６】本発明の第１の実施形態に係る被覆装置の第１分岐ガイドにおいて被覆シートの基材が記録紙及び補助シートから剥離する際の状態を示す模式断面図
【図７】図１における湾曲案内機構近傍の拡大図
【図８】本発明の第１の実施形態に係る被覆装置の第２分岐ガイド及び湾曲案内機構において、記録紙の後端部付近が補助シートと分離する前の状態を示す断面図
【図９】本発明の第１の実施形態に係る被覆装置の第２分岐ガイド及び湾曲案内機構において、記録紙の後端部付近が補助シートと分離した後の状態を示す断面図
【図１０】本発明の第２の実施形態に係る被覆装置を幅方向中央付近で切断した断面図
【図１１】本発明の第２の実施形態に係る被覆装置の第２分岐ガイド及び湾曲案内機構において、記録紙の後端部付近が補助シートと分離する前の状態を示す断面図
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る被覆装置の第２分岐ガイド及び湾曲案内機構において、記録紙の後端部付近が補助シートと分離した後の状態を示す断面図
【符号の説明】
【００４７】
Ａ  記録紙（記録媒体）
Ｂ  被覆シート
Ｃ  被覆シートの基材
Ｄ  被覆シートの転写層
Ｅ  補助シート
Ｆ  被覆層
Ｌ  記録紙の搬送経路
Ｐ  記録紙の搬送経路と補助シートの搬送経路との分岐位置
３  湾曲案内機構（湾曲案内手段）
３ａ  外側案内面
３ｂ  内側案内面
５  記録媒体供給手段
６  被覆シート搬送機構
７  補助シート搬送機構
８  第１加圧機構
９  第１分岐ガイド
１０  第２加圧機構
１１  第２分岐ガイド（分岐手段）
１４  被覆層形成手段
【図１】
2006142529.tif 000003
【図２】
2006142529.tif 000004
【図３】
2006142529.tif 000005
【図４】
2006142529.tif 000006
【図５】
2006142529.tif 000007
【図６】
2006142529.tif 000008
【図７】
2006142529.tif 000009
【図８】
2006142529.tif 000010
【図９】
2006142529.tif 000011
【図１０】
2006142529.tif 000012
【図１１】
2006142529.tif 000013
【図１２】
2006142529.tif 000014