(57)【要約】【課題】雪や氷や泥等が付着して凍結することで外部からナンバープレートが視認できなくなるような不具合を解消することができる技術を提供する。【解決手段】カメラＣＡ１，ＣＡ２からのナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２表面に係る画像に基づき、制御部１０がナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２が外部から視認できない視認不可状態を検出する。そして、ナンバープレートＮＰ１の視認不可状態の検出に応答して、制御部１０からヒーター駆動回路１１に加熱開始信号が発せられ、導体を用いて構成されたナンバープレートＮＰ１に所定の電圧が掛けられて加熱される。一方、ナンバープレートＮＰ２の視認不可状態の検出に応答して、制御部１０からシャッター駆動回路に加熱開始信号が発せられ、シャッター機構ＳＴによって、排気ガスをナンバープレートＮＰ２に吹きかける開口を開放することで、ナンバープレートＮＰ２が加熱される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ナンバープレートが取り付けられた自動車に搭載されたナンバープレート凍結防止装置であって、
前記ナンバープレートの所定位置が外部から視認することができない視認不可状態を検出する検出手段と、
前記ナンバープレートを加熱する加熱手段と、
前記検出手段による前記視認不可状態の検出に応答して、前記ナンバープレートを加熱するように前記加熱手段を制御する制御手段と、
を備えることを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項２】
請求項１に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記ナンバープレートの近傍に設置され、前記ナンバープレート上の所定ラインに係る画像を取得する１次元カメラ、
を備え、
前記検出手段が、
前記１次元カメラによって取得された画像に基づいて、前記視認不可状態を検出することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項３】
請求項１に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記ナンバープレートの近傍に設置され、前記ナンバープレート上の所定領域に係る画像を取得する２次元カメラ、
を備え、
前記検出手段が、
前記２次元カメラによって取得された画像に基づいて、前記視認不可状態を検出することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記ナンバープレートが、導体を用いて構成され、
前記加熱手段が、前記導体に電流を流すことで前記ナンバープレートを加熱することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項５】
請求項４に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記ナンバープレートの文字の部分が、前記導体を用いた電気ヒーターとして構成され、
前記加熱手段が、前記電気ヒーターに電流を流すことで前記ナンバープレートを加熱することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項６】
請求項４又は請求項５に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記導体が、導電性プラスチックスであることを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項７】
請求項１から請求項３のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記ナンバープレートの近傍に設置され、前記ナンバープレートに対して光を照射する照明装置を備え、
前記加熱手段が、前記照明装置によって前記ナンバープレートに対して光を照射することで当該ナンバープレートを加熱することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項８】
請求項１から請求項３のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記自動車の排気ガスを当該自動車の外部に導く排気経路、
を備え、
前記排気経路が、前記ナンバープレートに向けて排気ガスを吹き付けるように開口を有し、
前記加熱手段が、前記開口から前記ナンバープレートに対して排気ガスを吹き付けることで当該ナンバープレートを加熱することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項９】
請求項８に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記排気経路が、複数の経路に分岐され、
前記加熱手段が、前記複数の経路のうちの一部の経路から排出される排気ガスを前記ナンバープレートに対して吹き付けることで当該ナンバープレートを加熱することを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、
前記検出手段による前記視認不可状態の検出に応答して、視認不可状態にある旨を運転者に対して報知する報知手段、
をさらに備えることを特徴とするナンバープレート凍結防止装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項１０のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置を備えたことを特徴とする自動車。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車及び自動車に搭載される装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
２輪や４輪等の各種自動車には、ナンバープレートが取り付けられている。このナンバープレートは、自動車を特定するという意義を有しており、特に、交通事故や交通違反の取り締まりの際に大きな役割を果たす。また、警察やその他の者がナンバープレートによって自動車を特定することができることを各運転者も認識しているため、運転者の交通マナーやモラルの向上にも供している。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、寒冷地等では、ナンバープレートに雪や氷と泥等が付着して凍結し、外部からナンバープレートを視認することができない場合が容易に起こり得る。そのような場合には、交通安全の低下や運転者自身のモラルの低下等を引き起こしてしまう。
【０００４】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、雪や氷や泥等が付着して凍結することで外部からナンバープレートが視認できなくなるような不具合を解消することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の課題を解決するために、請求項１の発明は、ナンバープレートが取り付けられた自動車に搭載されたナンバープレート凍結防止装置であって、前記ナンバープレートの所定位置が外部から視認することができない視認不可状態を検出する検出手段と、前記ナンバープレートを加熱する加熱手段と、前記検出手段による前記視認不可状態の検出に応答して、前記ナンバープレートを加熱するように前記加熱手段を制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
また、請求項２の発明は、請求項１に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記ナンバープレートの近傍に設置され、前記ナンバープレート上の所定ラインに係る画像を取得する１次元カメラを備え、前記検出手段が、前記１次元カメラによって取得された画像に基づいて、前記視認不可状態を検出することを特徴とする。
【０００７】
また、請求項３の発明は、請求項１に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記ナンバープレートの近傍に設置され、前記ナンバープレート上の所定領域に係る画像を取得する２次元カメラを備え、前記検出手段が、前記２次元カメラによって取得された画像に基づいて、前記視認不可状態を検出することを特徴とする。
【０００８】
また、請求項４の発明は、請求項１から請求項３のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記ナンバープレートが、導体を用いて構成され、前記加熱手段が、前記導体に電流を流すことで前記ナンバープレートを加熱することを特徴とする。
【０００９】
また、請求項５の発明は、請求項４に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記ナンバープレートの文字の部分が、前記導体を用いた電気ヒーターとして構成され、前記加熱手段が、前記電気ヒーターに電流を流すことで前記ナンバープレートを加熱することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項６の発明は、請求項４又は請求項５に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記導体が、導電性プラスチックスであることを特徴とする。
【００１１】
また、請求項７の発明は、請求項１から請求項３のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記ナンバープレートの近傍に設置され、前記ナンバープレートに対して光を照射する照明装置を備え、前記加熱手段が、前記照明装置によって前記ナンバープレートに対して光を照射することで当該ナンバープレートを加熱することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項８の発明は、請求項１から請求項３のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記自動車の排気ガスを当該自動車の外部に導く排気経路を備え、前記排気経路が、前記ナンバープレートに向けて排気ガスを吹き付けるように開口を有し、前記加熱手段が、前記開口から前記ナンバープレートに対して排気ガスを吹き付けることで当該ナンバープレートを加熱することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項９の発明は、請求項８に記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記排気経路が、複数の経路に分岐され、前記加熱手段が、前記複数の経路のうちの一部の経路から排出される排気ガスを前記ナンバープレートに対して吹き付けることで当該ナンバープレートを加熱することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項１０の発明は、請求項１から請求項９のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置であって、前記検出手段による前記視認不可状態の検出に応答して、視認不可状態にある旨を運転者に対して報知する報知手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１５】
また、請求項１１の発明は、請求項１から請求項１０のいずれかに記載のナンバープレート凍結防止装置を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１から請求項１０のいずれかに記載の発明によれば、ナンバープレートが外部から視認することができない状態が検出されると、ナンバープレートを加熱することで、ナンバープレートに付着した雪や氷等を融かすことができるため、雪や氷等が付着して凍結することで外部からナンバープレートが視認できなくなるような不具合を解消することができる。
【００１７】
特に、請求項２に記載の発明によれば、ナンバープレート上の所定ラインに係る画像に基づいて、ナンバープレートが外部から視認することができない状態を検出するような構成とすることで、簡単な構成でナンバープレートが外部から視認することができない状態を検出することができる。
【００１８】
また、請求項３に記載の発明によれば、ナンバープレート上の所定領域に係る画像に基づいて、ナンバープレートが外部から視認することができない状態を検出するような構成とすることで、ナンバープレート上の広い範囲を検出対象とすることができるため、検出結果の信頼性を向上させることができる。
【００１９】
また、請求項４から請求項６のいずれかに記載の発明によれば、ナンバープレートを構成する導体に電流を流してナンバープレートを加熱するような構成とすることで、簡単な構造でナンバープレートに付着した雪や氷等を融かすことができる。
【００２０】
また、請求項５に記載の発明によれば、ナンバープレートの文字の部分を構成する電気ヒーターによってナンバープレートを加熱するような構成とすることで、ナンバープレートの必要な部分に付着した雪や氷等を効率良く溶かすことができる。
【００２１】
また、請求項７に記載の発明によれば、光を照射してナンバープレートを加熱するような構成とすることで、簡単な構成でナンバープレートに付着した雪や氷等を融かすことができる。
【００２２】
また、請求項８又は請求項９に記載の発明によれば、排気ガスを吹き付けてナンバープレートを加熱するような構成とすることで、燃費を悪化させることなく、ナンバープレートに付着した雪や氷等を融かすことができる。
【００２３】
また、請求項９に記載の発明によれば、排気ガスの一部を吹き付けてナンバープレートを加熱するような構成とすることで、ナンバープレートに吹き付けられる排気ガスの総量が低減されるため、ナンバープレートが排気ガスで汚れ難くなり、ナンバープレートが外部から視認され難くなるのを極力防止することができる。
【００２４】
また、請求項１０に記載の発明によれば、ナンバープレートが外部から視認することができない状態が検出されると、その旨を運転者に対して報知するため、その報知によって、運転者は、現在ナンバープレートが外部から視認することが出来ない状態にあることと、ナンバープレートが加熱されている状態にあることとを把握することができる。また、例えば、ナンバープレートが外部から視認することが出来ない状態にあるような場合に、自動車の走行を開始しないように、運転者に対して注意を喚起させることもできる。さらに、例えば、その報知に応じて、運転者が、自動車から降りて、直接ナンバープレートの状況を確認することで、加熱によって除去することができない汚れ等がナンバープレートに付着しているような場合に対しても対処することができる。
【００２５】
また、請求項１１に記載の発明によれば、請求項１から請求項１０のいずれかに記載の発明と同様な効果を奏することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２７】
図１は本発明の実施形態に係るナンバープレート凍結防止装置（以下、「ＮＰ凍結防止装置」と称する）２の機能ブロック図である。ＮＰ凍結防止装置２は、自動車１に搭載され、自動車１の前後に取り付けられたナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の所定位置が外部から視認することが出来ない状態（以下「視認不可状態」と称する）において、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２を加熱することで、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２に付着した雪や氷等を融かすことができる装置である。
【００２８】
このＮＰ凍結防止装置２は、図１に示すように、２台のカメラＣＡ１，ＣＡ２、制御部１０、加熱機能を有するナンバープレートＮＰ１、ヒーター駆動回路１１、シャッター機構ＳＴ、シャッター駆動回路１２、コンソールパネルＣＰ、及びスピーカＳＰを備えて構成される。そして、ＮＰ凍結防止装置２の構成は、４つの機能を果たすための構成、すなわち、(1)ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の視認不可状態を検出するための構成、(2)ナンバープレートＮＰ１を加熱するための構成、(3)ナンバープレートＮＰ２を加熱するための構成、及び(4)視認不可状態を運転者に報知するための構成、に大別される。以下、この４つの目的を果たすための構成について、機械的な構成の説明を交えながら、順次説明する。
【００２９】
＜(1)視認不可状態を検出するための構成＞
カメラＣＡ１，ＣＡ２は、それぞれナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の表面状態を検出するためのものであり、ともに同様な構成及び機能を有するため、ここではカメラＣＡ１を例として取り上げて説明する。
【００３０】
図２及び図３はカメラＣＡ１の設置状態を例示する図であり、図２は自動車１を斜め前方から見た斜視図、図３は自動車１の前方のバンパーＦＢＰ、カメラＣＡ１、及びナンバープレートＮＰ１近傍を側面から見た断面図となっている。なお、図３の２本の破線Ｌ１に挟まれた領域がカメラＣＡ１によって撮影することができる範囲（撮影可能範囲）を示している。図２及び図３に示すように、カメラＣＡ１は、ナンバープレートＮＰ１の表面を斜め上方から撮影することができるように、ナンバープレートＮＰ１近傍のバンパーＦＢＰに設置されている。ここで、図４はカメラＣＡ１の撮影可能範囲を例示する図であり、図４に示すように、カメラＣＡ１は、ナンバープレートＮＰ１の表面のうち破線Ｌ２で囲まれた所定の２次元の領域（２次元領域）を撮影可能範囲とするカメラ（以下、「２次元カメラ」と称する）となっている。なお、ここでは、カメラＣＡ１をナンバープレートＮＰ１の上方に設置する構成としたが、カメラＣＡ１をナンバープレートＮＰ１近傍の任意の方向に設置するようにしても良い。
【００３１】
また、カメラＣＡ１，ＣＡ２は、ＣＣＤ等の撮像素子を備えて構成され、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の表面上の所定の２次元領域に係る画像データ（画像）を取得し、その画像を制御部１０に出力する。
【００３２】
制御部１０は、例えばＣＰＵ、及び各種データを記憶する記憶部（ＲＡＭ、及びＲＯＭ等）等を備え、ＲＯＭ等に格納される各種プログラムをＣＰＵにおいて実行することで種々の演算や制御等の機能を実現する。そして、制御部１０はカメラＣＡ１，ＣＡ２から入力された画像に基づいて、視認不可状態を検出する。
【００３３】
例えば、制御部１０は、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の表面が外部から視認できる基準となる状態（以下、「基準状態」と称する）において予めカメラＣＡ１，ＣＡ２からのナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２に係る画像を取得して、その画像における色の変化のパターンを制御部１０内の記憶部に記憶しておき、その後、カメラＣＡ１，ＣＡ２によって取得される画像における色の変化のパターンと、基準状態に係る色の変化のパターンとが類似しない場合に、視認不可状態にあるものとして検出する。すなわち、ここでは、図４に示した撮影可能範囲に含まれる文字（所定位置）が外部から視認することができない状態が視認不可状態として検出される。
【００３４】
一方、制御部１０は、カメラＣＡ１，ＣＡ２によって取得される画像における色の変化のパターンと、基準状態に係る色の変化のパターンとが類似する場合には、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２表面の所定位置が外部から視認できる状態（以下、「視認可能状態」と称する）にあるものとして検出する。
【００３５】
なお、カメラＣＡ１，ＣＡ２等、ＮＰ凍結防止装置２に含まれる各構成の動作は、制御部１０からの信号に基づいて制御される。
【００３６】
また、制御部１０は、視認不可状態の検出に応答してナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の加熱を開始するための信号（以下、「加熱開始信号」と称する）、及び視認不可状態であることの報知を開始させるための信号（以下、「報知開始信号」と称する）を出力し、一旦加熱開始信号及び報知開始信号を出力した後、視認可能状態の検出に応答してナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の加熱を終了するための信号（以下、「加熱終了信号」と称する）、及び視認可能状態であることの報知を終了させるための信号（以下、「報知終了信号」と称する）を出力する。なお、ここでは、加熱開始信号、報知開始信号、加熱終了信号、及び報知終了信号は、ナンバープレートＮＰ１，２についてそれぞれ出力されるものとする。
【００３７】
このように、ここでは、視認不可状態にある場合には、雪や氷が各ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の表面に付着して凍り付いたことによって視認不可状態となったものとみなして、各ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２を加熱するように制御する。
【００３８】
＜(2)ナンバープレートＮＰ１を加熱するための構成＞
ナンバープレートＮＰ１は、そのほぼ全体が導電性プラスチック等の導体を用いて構成され、例えば、図５に示すように、ナンバープレートＮＰ１の両端にそれぞれ端子を取り付けて、所定の電圧Ｖｏを与え、ナンバープレートＮＰ１を構成する導体に電流が流れる状態（通電状態）とすることで、ナンバープレートＮＰ１自体が発熱可能となっている。そして、ナンバープレートＮＰ１自体が発熱することで、ナンバープレートＮＰ１を加熱することができる。
【００３９】
ヒーター駆動回路１１は、バッテリーや電源回路等によって構成される電源より給電され、制御部１０から視認不可状態の検出に応答した加熱開始信号を受信することで、ナンバープレートＮＰ１を通電状態とする。一方、制御部１０から視認可能状態の検出に応答した加熱終了信号を受信することで、ナンバープレートＮＰ１の通電状態を解除する。
【００４０】
＜(3)ナンバープレートＮＰ２を加熱するための構成＞
図６は、ナンバープレートＮＰ２を加熱するための機構２０を例示する図であり、自動車１のエンジンからの排気ガスを外部に導く経路（排気経路）を構成するマフラーＭＦやパイプユニットＰＵと、ナンバープレートＮＰ２との近傍に着目して、自動車１の下面側から見た図となっている。
【００４１】
図６に示すように、マフラーＭＦに対してパイプユニットＰＵが連結される。パイプユニットＰＵは、マフラーＭＦに対して直接連結された直線的なパイプＰ１と、中途の分岐点ＤＶにおいてパイプＰ１から分岐するように連結されたパイプＰ２とを備えて構成される。すなわち、エンジンからの排気ガスの排気経路には、図６中矢印Ｃで示すようにパイプＰ１から外部に排出される経路と、図６中矢印Ｂに示すようにパイプＰ１から分岐したパイプＰ２から外部に排出される経路とがある。また、パイプＰ２から外部に排気ガスを排出する開口部ＯＰには、その開口部ＯＰを開放したり閉鎖したりするシャッター機構ＳＴが設けられており、パイプＰ２の開口部ＯＰが開放された状態（開放状態）で、パイプＰ２から外部に排出される排気ガスが、図６中矢印Ｂに示すようにナンバープレートＮＰ２に対して吹き付けられるようにパイプＰ２が形成されている。つまり、ここでは、排気経路が複数の経路に分岐され、その複数の経路のうちの一部の経路であるパイプＰ２から排出される排気ガスをナンバープレートＮＰ２に対して吹き付け可能に構成される。
【００４２】
シャッター機構ＳＴは、パイプＰ２の開口部ＯＰを塞いで閉鎖した状態（閉鎖状態）とするシャッター部ＳＴ１と、シャッター部ＳＴ１を軸ＰＬを中心として回動自在に自動車１の本体に対して取り付ける回動部ＳＴ２とを備えて構成される。回動部ＳＴ２は、例えば、シャッター部ＳＴ１を軸ＰＬを中心として回動させるモータ等を備える。
【００４３】
シャッター駆動回路１２は、バッテリーや電源回路等によって構成される電源より給電され、制御部１０から視認不可状態の検出に応答した加熱開始信号を受信すると、回動部ＳＴ２のモーターを駆動させてシャッター部ＳＴ１を自動車１本体に対して回動させて、パイプＰ２の開口部ＯＰを閉鎖状態から開放状態へと移行させる。つまり、制御部１０からの加熱開始信号に応答してパイプＰ２の開口部ＯＰからナンバープレートＮＰ２に対する排気ガスの吹き付けが開始され、ナンバープレートＮＰ２の加熱が開始される。
【００４４】
一方、シャッター駆動回路１２は、制御部１０から視認可能状態の検出に応答した加熱終了信号を受信すると、回動部ＳＴ２のモーターを駆動させてシャッター部ＳＴ１を自動車１本体に対して回動させて、パイプＰ２の開口部ＯＰを開放状態から閉鎖状態へと移行させる。つまり、制御部１０からの加熱終了信号に応答してパイプＰ２からナンバープレートＮＰ２に対する排気ガスの吹き付けを停止させて、ナンバープレートＮＰ２の加熱を終了する。なお、この閉鎖状態では、排気ガスは、パイプＰ２のみから外部へ排出される。
【００４５】
＜(4)視認不可状態を運転者に報知するための構成＞
コンソールパネルＣＰは、一般的なコンソールパネルとほぼ同様な構成を有し、制御部１０から視認不可状態の検出に応答した報知開始信号を受信すると、視認不可状態である旨を運転者に対して報知する専用の点灯部（例えば、ランプ）を点灯させるように構成される。このコンソールパネルＣＰには、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態である旨と、後方のナンバープレートＮＰ２が視認不可状態である旨とをそれぞれ示す専用の点灯部が設けられているものとする。
【００４６】
なお、視認不可状態が検出されると、その旨をコンソールパネルＣＰを点灯させるといった視覚的な手段によって運転者に報知するだけでなく、例えば、視認不可状態が検出されると、その旨を伝える音声をスピーカーＳＰから出力させるといった聴覚的な手段によって運転者に報知するようにしても良い。
【００４７】
＜その他の構成＞
図示を省略するが、制御部１０は、イグニッションキーの回動に応答したエンジンの点火を検出して、その検出に応答してＮＰ凍結防止装置２の動作フローを開始させる一方、イグニッションキーの回動に応答したエンジンの停止を検出して、その検出に応答してＮＰ凍結防止装置２の動作フローを終了させる。
【００４８】
＜ＮＰ凍結防止装置２の動作フロー＞
図７及び図８はＮＰ凍結防止装置２の動作フローを示すフローチャートであり、図７は前方のナンバープレートＮＰ１の凍結を防止するための動作フロー、図８は後方のナンバープレートＮＰ２の凍結を防止するための動作フローである。これらの動作フローは、制御部１０の制御によって実現され、イグニッションキーの回動に応じたエンジンの点火に応答して、図７及び図８に示す動作フローがそれぞれ開始される。
【００４９】
まず、図７に示す動作フローについて説明する。
【００５０】
ステップＳ１では、カメラＣＡ１からの画像に基づいて、前方のナンバープレートＮＰ１の状態を認識し、ステップＳ２に進む。ここでは、制御部１０とカメラＣＡ１とが協働することで、前方のナンバープレートＮＰ１が視認可能状態にあるのか視認不可状態にあるのかを検出する。
【００５１】
ステップＳ２では、ステップＳ１で認識された状態に基づいて、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態にあるか否かを判別する。ここでは、視認不可状態であると判別されるとステップＳ３に進み、視認不可状態でないと判別されるとステップＳ１に戻る。つまり、視認不可状態が検出されるまでステップＳ１及びステップＳ２のフローが繰り返される。
【００５２】
ステップＳ３では、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態である旨の報知を開始させ、ステップＳ４に進む。ここでは、制御部１０からコンソールパネルＣＰに対してナンバープレートＮＰ１に係る報知開始信号が発せられ、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態にある旨を、コンソールパネルＣＰを点灯させることで、運転車に対して報知する。
【００５３】
ステップＳ４では、前方のナンバープレートＮＰ１の加熱を開始させ、ステップＳ５に進む。ここでは、制御部１０からヒーター駆動回路１１に対して加熱開始信号が発せられ、前方のナンバープレートＮＰ１を通電状態とすることで、当該前方のナンバープレートＮＰ１の加熱を開始させる。
【００５４】
ステップＳ５では、ステップＳ１と同様に、カメラＣＡ１からの画像に基づいて、前方のナンバープレートＮＰ１の状態を認識し、ステップＳ６に進む。
【００５５】
ステップＳ６では、ステップＳ２と同様に、ステップＳ５で認識された状態に基づいて、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態であるか否かを判別する。ここでは、視認不可状態でないと判別されるとステップＳ７に進み、視認不可状態であると判別されるとステップＳ５に戻る。つまり、一旦、視認不可状態が検出されて、前方のナンバープレートＮＰ１の加熱が開始されると、視認可能状態が検出されるまでステップＳ５及びステップＳ６のフローが繰り返される。
【００５６】
ステップＳ７では、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態である旨の報知を終了させ、ステップＳ８に進む。ここでは、制御部１０からコンソールパネルＣＰに対してナンバープレートＮＰ１に係る報知終了信号が発せられ、前方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態にある旨を示すコンソールパネルＣＰの点灯を終了する。
【００５７】
ステップＳ８では、前方のナンバープレートＮＰ１の加熱を終了させ、ステップＳ９に進む。ここでは、制御部１０からヒーター駆動回路１１に対して加熱終了信号が発せられ、前方のナンバープレートＮＰ１の通電状態を解消させることで、当該前方のナンバープレートＮＰ１の加熱を終了させる。
【００５８】
ステップＳ９では、自動車１のエンジンが停止されたか否かを判別する。ここでは、制御部１０が、イグニッションキーの回動に応答したエンジンの停止を検出していない場合には、ステップＳ１に戻る。つまり、エンジンが点火された能動状態にある場合には、運転者が自動車１を走行させる意図があるものとして、ＮＰ凍結防止装置２の機能を能動化させた状態を維持する。一方、ステップＳ９において、エンジンの停止を検出した場合には、図７に示す動作フローを終了する。
【００５９】
次に、図８に示す動作フローについて説明する。
【００６０】
ステップＳ１１では、カメラＣＡ２からの画像に基づいて、後方のナンバープレートＮＰ２の状態を認識し、ステップＳ１２に進む。ここでは、制御部１０とカメラＣＡ２とが協働することで、後方のナンバープレートＮＰ２が視認可能状態にあるのか視認不可状態にあるのかを検出する。
【００６１】
ステップＳ１２では、ステップＳ１１で認識された状態に基づいて、後方のナンバープレートＮＰ２が視認不可状態であるか否かを判別する。ここでは、視認不可状態であると判別されるとステップＳ１３に進み、視認不可状態でないと判別されるとステップＳ１１に戻る。つまり、視認不可状態が検出されるまでステップＳ１１及びステップＳ１２のフローが繰り返される。
【００６２】
ステップＳ１３では、後方のナンバープレートＮＰ２が視認不可状態である旨の報知を開始させ、ステップＳ１４に進む。ここでは、制御部１０からコンソールパネルＣＰに対してナンバープレートＮＰ２に係る報知開始信号が発せられ、後方のナンバープレートＮＰ１が視認不可状態にある旨を、コンソールパネルＣＰを点灯させることで、運転車に対して報知する。
【００６３】
ステップＳ１４では、後方のナンバープレートＮＰ２の加熱を開始させ、ステップＳ１５に進む。ここでは、制御部１０からシャッター駆動回路１２に対して加熱開始信号が発せられ、パイプＰ２の開口部ＯＰに設けられるシャッター部ＳＴ１を開放させた状態（開放状態）とすることで、後方のナンバープレートＮＰ２の加熱を開始させる。
【００６４】
ステップＳ１５では、ステップＳ１１と同様に、カメラＣＡ２からの画像に基づいて、後方のナンバープレートＮＰ２の状態を認識し、ステップＳ１６に進む。
【００６５】
ステップＳ１６では、ステップＳ１２と同様に、ステップＳ１５で認識された状態に基づいて、後方のナンバープレートＮＰ２が視認不可状態であるか否かを判別する。ここでは、視認不可状態でないと判別されるとステップＳ１７に進み、視認不可状態であると判別されるとステップＳ１５に戻る。つまり、一旦、視認不可状態が検出されて、後方のナンバープレートＮＰ２の加熱が開始されると、視認可能状態が検出されるまでステップＳ１５及びステップＳ１６のフローが繰り返される。
【００６６】
ステップＳ１７では、後方のナンバープレートＮＰ２が視認不可状態である旨の報知を終了させ、ステップＳ１８に進む。ここでは、制御部１０からコンソールパネルＣＰに対してナンバープレートＮＰ２に係る報知終了信号が発せられ、後方のナンバープレートＮＰ２が視認不可状態にある旨を示すコンソールパネルＣＰの点灯を終了する。
【００６７】
ステップＳ１８では、後方のナンバープレートＮＰ２の加熱を終了させ、ステップＳ１９に進む。ここでは、制御部１０からシャッター駆動回路１２に対して加熱終了信号が発せられ、パイプＰ２の開口部ＯＰに設けられるシャッター部ＳＴ１を開放状態から閉鎖状態とすることで、後方のナンバープレートＮＰ２の加熱を終了させる。
【００６８】
ステップＳ１９では、図７のステップＳ９と同様に、自動車１のエンジンが停止されたか否かを判別する。ここでは、制御部１０がエンジンの停止を検出していない場合には、ステップＳ１１に戻り、エンジンの停止を検出した場合には、図８に示す動作フローを終了する。
【００６９】
以上のように、カメラＣＡ１，ＣＡ２と制御部１０との協働により、各ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２に係る視認不可状態が検出される。そして、各ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２に係る視認不可状態の検出に応答して、各ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２を加熱する。したがって、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２に付着した雪や氷等を融かすことができるため、雪や氷等が付着して凍結することで外部からナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２が視認できなくなるような不具合を解消することができる。
【００７０】
また、前方のナンバープレートＮＰ１については、ナンバープレートＮＰ１を導電性プラスチック等の導体を用いて構成し、その導体に電流を流すことでナンバープレートＮＰ１を加熱する。その結果、簡単な構造でナンバープレートＮＰ１に付着した雪や氷等を融かすことができる。さらに、一旦ナンバープレートＮＰ１の加熱が開始された後に、ナンバープレートＮＰ１に係る視認可能状態が検出されると、ナンバープレートＮＰ１の加熱を終了するため、不要な加熱のためのエネルギーの浪費を低減することができる。
【００７１】
また、後方のナンバープレートＮＰ２については、排気ガスを吹き付けてナンバープレートＮＰ２を加熱する。その結果、ナンバープレートＮＰ２を加熱するための特別のエネルギーを要しないため、自動車１の燃費を悪化させることなく、ナンバープレートＮＰ２に付着した雪や氷等を融かすことができる。
【００７２】
また、各ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２について視認不可状態が検出されると、その旨を、コンソールパネルを点灯させることで運転者に対して報知する。その報知によって、運転者は、現在ナンバープレートが視認不可状態にあるとともに、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２が加熱されている状態にあることを把握することができる。そして、例えば、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２が視認不可状態にあるような場合に、自動車１の走行を開始しないように、運転者に対して注意を喚起させることもできる。さらに、例えば、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２に泥や汚れ等が付着していることが想定される場合には、運転者は、自動車１から降りて、直接ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の状況を確認することで、加熱によって除去することができないものが付着して視認不可状態となっている場合に対しても対処することができる。
【００７３】
＜変形例＞
以上、この発明の実施形態について説明したが、この発明は上記説明した内容のものに限定されるものではない。
【００７４】
◎例えば、上述した実施形態では、前方のナンバープレートＮＰ１については、ナンバープレートＮＰ１を導体を用いて構成し、その導体に通電することで加熱する一方、後方のナンバープレートＮＰ２については、排気ガスを吹き付けることで加熱したが、これに限られるものではなく、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２の近傍にナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２を加熱する各種加熱装置を設置しても良い。具体的には、例えば、照明装置等によって光を照射することでナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２を加熱するようにしても良い。
【００７５】
図９及び図１０は照明装置ＬＵによって光を照射することで後方のナンバープレートＮＰ２を加熱する例について示す図であり、図９は変形例に係る自動車１Ａを斜め後方から見た図、図１０は照明装置ＬＵとナンバープレートＮＰ２付近に着目した図９のＡ１−Ａ２線断面図である。なお、図１０の破線は、照明装置ＬＵによって照明可能な範囲を例示している。
【００７６】
図９及び図１０に示すように、ナンバープレートＮＰ２の上方には、ヘッドランプ等の点灯に同期してナンバープレートＮＰ２を照明するための照明装置（第１の照明装置）３１，３２が設置されている。また、第１の照明装置３１，３２とは別に、ナンバープレートＮＰ２を挟み込むように、ナンバープレートＮＰ２近傍の左右に照明ユニットＬＵ１，ＬＵ２がそれぞれ配置された第２の照明装置ＬＵが設置される。各照明ユニットＬＵ１，ＬＵ２は、電圧等を与えることで発光する発光体と反射鏡等によって構成される各照明部ＬＴ１，ＬＴ２と、各照明部ＬＴ１，ＬＴ２を雨露風雪等から防護するための各カバーＣＢ１，ＣＢ２とを備えて構成される。
【００７７】
なお、ここでは、第１の照明装置３１，３２は、ナンバープレートＮＰ２を暗所においても見えやすくすることを目的としたものである。その一方で、第２の照明装置ＬＵは、ナンバープレートＮＰ２を加熱することを目的として設けられたものであり、第１の照明装置３１，３２と比較して、熱をより多く放射するように構成され、ナンバープレートＮＰ２に対して光を照射することでナンバープレートＮＰ２により多くの熱を付加して加熱することができる。このように簡単な構成により、ナンバープレートＮＰ２に付着した雪や氷等を融かすことができる。なお、照明装置ＬＵによる光によって、暗い所でもナンバープレートＮＰ２をより見え易くすることもできる。
【００７８】
◎また、上述した実施形態では、視認不可状態を検出する装置として、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２表面の２次元領域を撮影可能範囲とするカメラＣＡ１，ＣＡ２を用いたが、これに限られるものではなく、例えば、撮像素子が略一直線上にのみ並んだカメラ（以下「１次元カメラ」と称する）を用いても良い。この１次元カメラを用いた場合には、例えば、図１１に示すように、１次元カメラが、ナンバープレートＮＰ１，ＮＰ２表面のうち破線で示した所定のラインＬＳ上を撮影対象とし、そのラインＬＳに係る画像を取得する。そして、その画像に基づいて、制御部１０が、視認不可状態及び視認可能状態を検出する。具体的には、ラインＬＳに係る画像における色の変化パターンに基づいて、視認不可状態及び視認可能状態を検出するようにすることができる。このように１次元カメラを用いた場合には、上述した２次元カメラを用いる場合よりも、簡単な構成で視認不可状態を検出することができる。但し、２次元カメラを用いた場合の方が、ナンバープレート上の広い範囲を検出対象とするため、ナンバープレート上における氷や雪等の付着状態のムラによる影響を低減することができ、検出結果の信頼性を向上させることができる。
【００７９】
◎また、上述した実施形態では、排気ガスの排気経路を分岐させ、視認不可状態にある場合には、パイプＰ１，Ｐ２から排気ガスを排出させることで、排気ガスの一部にあたるパイプＰ２からの排気ガスを吹き付けてナンバープレートＮＰ２を加熱したが、これに限られるものではなく、視認不可状態にある場合には、例えば、パイプＰ１からの排気ガスの排出を止め、排気ガスのほぼ全量をナンバープレートＮＰ２に向けて開口が設けられたパイプＰ２から排出することでナンバープレートＮＰ２を加熱するようにしても良い。つまり、このように、視認不可状態にある場合には、排気ガスの排気経路を切り替えることで、より多量の排気ガスによって迅速にナンバープレートＮＰ２を加熱することができる。
【００８０】
但し、排気ガスのほぼ全量をナンバープレートＮＰ２に吹き付けると、排気ガスに含まれる汚れがより多く付着してしまうため、上述した実施形態のように、排気ガスの一部を吹き付けてナンバープレートＮＰ２を加熱する方が、ナンバープレートＮＰ２に吹き付けられる排気ガスの総量が低減され、ナンバープレートＮＰ２が排気ガスで汚れ難くなる。その結果として、ナンバープレートＮＰ２が外部から視認され難くなるのを極力防止することができる。
【００８１】
◎また、上述した実施形態では、排気ガスの排気経路を２つに分岐させて２つの開口から排気ガスを外部に排出したが、これに限られるものではなく、例えば、３以上の複数の経路に分岐させて３以上の開口から排気ガスを外部に排出させるようにしても良い。つまり、排気ガスの排気経路を複数に分岐させ、複数の経路のうちの一部の経路から排出される排気ガスをナンバープレートＮＰ２に対して吹き付けることでナンバープレートＮＰ２を加熱しても良い。
【００８２】
◎また、上述した実施形態では、排気ガスをナンバープレートＮＰ２の表面に吹き付けて加熱したが、これに限られるものではなく、例えば、排気ガスの排気経路を複数に分岐させ、複数の経路のうちの一部の経路の開口をナンバープレートＮＰ２の背面に向けて設け、視認不可状態にある場合には、排気ガスをナンバープレートＮＰ２の背面から吹き付けるようにしても良い。また、排気ガスをナンバープレートＮＰ２に直接吹き付けるのではなく、例えば、熱伝導性に優れた部材（熱伝導部材）をナンバープレートＮＰ２の背面から連結させて、熱伝導部材に対して排気ガスを吹き付けることで、間接的にナンバープレートＮＰ２を加熱するようにしても良い。このようにナンバープレートＮＰ２の表面に対して直接排気ガスを吹き付けないような構成とすることで、ナンバープレートＮＰ２の表面が排気ガスで汚れ難くなるため、ナンバープレートＮＰ２が外部から視認され難くなるのを極力防止することができる。
【００８３】
◎また、上述した実施形態では、後方のナンバープレートＮＰ２のみを排気ガスを用いて加熱したが、これに限られるものではなく、前方のナンバープレートＮＰ１を排気ガスを用いて加熱しても良い。但し、前方のナンバープレートＮＰ１に排気ガスを直接吹き付けたりするためには、排気ガスの排気経路たるパイプの構造が複雑化してしまう。よって、構造の複雑化を避けるためには、前方のナンバープレートＮＰ１については、上述したように、ナンバープレートＮＰ１へ直接通電することによる加熱方法や、照明による加熱方法等を使用する方が好ましい。
【００８４】
◎また、上述した実施形態では、図５等に示すように、前方のナンバープレートＮＰ１の全体を導体を用いて構成し、通電させることでナンバープレートＮＰ１を加熱したが、これに限られるものではなく、例えば、ナンバープレートＮＰ１の表面上の文字のみが導電性プラスチック等の導体で形成した電気ヒーターとして構成され、各文字によって形成される電気ヒーターに対してそれぞれ所定の電圧を付加して電流を流すことで、ナンバープレートＮＰ１を加熱するようにしても良い。このような構成とすることで、ナンバープレートＮＰ１において自動車を特定するという機能に供する必要な文字の部分に付着した雪や氷等を効率良く溶かすことができる。
【００８５】
◎また、上述したナンバープレートＮＰ１を加熱する方法を、ナンバープレートＮＰ２を加熱する方法として適宜用いることや、上述したナンバープレートＮＰ２を加熱する方法を、ナンバープレートＮＰ１を加熱する方法として適宜用いることも勿論可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の実施形態に係るＮＰ凍結防止装置の機能ブロック図である。
【図２】カメラの設置状態を例示する図である。
【図３】カメラの設置状態を例示する図である。
【図４】カメラによる撮影可能範囲を例示する図である。
【図５】前方のナンバープレートを加熱するための機構を例示する図である。
【図６】後方のナンバープレートを加熱するための機構を例示する図である。
【図７】ＮＰ凍結防止装置の動作フローを示すフローチャートである。
【図８】ＮＰ凍結防止装置の動作フローを示すフローチャートである。
【図９】照明装置によってナンバープレートを加熱する例について示す図である。
【図１０】照明装置によってナンバープレートを加熱する例について示す図である。
【図１１】変形例に係るカメラによる撮影可能範囲を示す図である。
【符号の説明】
【００８７】
１  自動車
２  ＮＰ凍結防止装置
１０  制御部
１１  ヒーター駆動回路
１２  シャッター駆動回路
ＣＡ１，ＣＡ２  カメラ
ＣＰ  コンソールパネル
ＬＵ  照明装置
ＬＵ１，ＬＵ２  照明ユニット
ＬＴ１，ＬＴ２  照明部
ＮＰ１，ＮＰ２  ナンバープレート
ＰＵ  パイプユニット
Ｐ１，Ｐ２  パイプ
ＳＴ  シャッター機構
ＳＴ１  シャッター部
ＳＴ２  回動部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2006027422.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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