(57)【要約】【課題】造影剤の投与時における操作者の負担を少なくすることにより、安定した造影検査を行うことができる超音波撮影装置を提供する。【解決手段】コントラストタイマ８により、造影剤投与開始時点までの時間がカウントダウンされ、音声出力部９により、当該カウントダウンが音声をもって報知される。音声によるカウントダウンに基づいて、造影剤投与開始時点において、例えば操作者により被検体に造影剤が投与される。造影剤１０１が行き渡った関心領域を含めた被検体１００の部位に、超音波プローブ２により超音波がスキャンされ、スキャンした被検体の部位からのエコーが受信される。上記の超音波プローブ２によるスキャンと、画像生成手段４，５，６による画像生成が所定時間行われる。当該造影検査時間は、コントラストタイマ８により計測される。【選択図】図１
2006020710.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の内部を超音波でスキャンして、前記被検体からのエコーを受信する超音波送受信手段と、
前記受信したエコーに基づいて画像を生成する画像生成手段と、
予め設定された時間から造影剤投与開始時点までの時間をカウントダウンする時間計測手段と、
前記時間計測手段によりカウントダウンされる前記造影剤投与開始時点までの時間を報知する報知手段と
を有する超音波撮影装置。
【請求項２】
操作手段をさらに有し、
前記時間計測手段は、前記操作手段からの入力を受けて、予め設定された時間から造影剤投与開始時点までの時間をカウントダウンする
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項３】
前記報知手段は、前記造影剤投与開始時点までの時間を音声によって報知する
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項４】
前記報知手段は、前記造影剤投与開始時点までの時間を表示する
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項５】
前記超音波送受信手段は、前記造影剤投与開始時点に達した際にスキャンする超音波の音圧を切り換える
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項６】
前記超音波送受信手段は、前記造影剤投与開始時点に達した際に超音波のスキャンモードを切り換える
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項７】
前記画像生成手段は、Ｂモード画像あるいはハーモニック画像を生成する
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項８】
前記画像生成手段は、カラードップラ画像を生成する
請求項１記載の超音波撮影装置。
【請求項９】
被検体の内部を超音波でスキャンして、前記被検体からのエコーを受信する超音波送受信手段と、
前記受信したエコーに基づいて画像を生成する画像生成手段と、
予め設定された時間から造影剤投与開始時点までの時間をカウントダウンする時間計測手段と、
前記時間計測手段によるカウントダウン情報に基づいて、造影剤投与開始時点に達した際に、被検体に造影剤を投与する造影剤投与手段と
を有する超音波撮影装置。
【請求項１０】
操作手段をさらに有し、
前記時間計測手段は、前記操作手段からの入力を受けて、予め設定された時間から造影剤投与開始時点までの時間をカウントダウンする
請求項９記載の超音波撮影装置。
【請求項１１】
前記時間計測手段によりカウントダウンされる造影剤投与開始時点までの時間を報知する報知手段をさらに有する
請求項９記載の超音波撮影装置。
【請求項１２】
前記報知手段は、前記造影剤投与開始時点までの時間を音声によって報知する
請求項１１記載の超音波撮影装置。
【請求項１３】
前記報知手段は、前記造影剤投与開始時点までの時間を表示する
請求項１１記載の超音波撮影装置。
【請求項１４】
前記超音波送受信手段は、前記造影剤投与開始時点に達した際にスキャンする超音波の音圧を切り換える
請求項９記載の超音波撮影装置。
【請求項１５】
前記超音波送受信手段は、前記造影剤投与開始時点に達した際に超音波のスキャンモードを切り換える
請求項９記載の超音波撮影装置。
【請求項１６】
前記画像生成手段は、Ｂモード画像あるいはハーモニック画像を生成する
請求項９記載の超音波撮影装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波撮影装置に関し、特に、造影剤を投与した被検体に対して超音波撮影を行う超音波撮影装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波撮影では、被検体の内部に送波した超音波のエコーを利用して断層像を撮影し、Ｂモード画像あるいはハーモニック画像として表示する。また、超音波のドップラシフトを利用して血流等の動態画像を撮影し、カラードップラ画像として表示する。
【０００３】
エコー強度を上げる必要があるときは、血流を利用して造影剤を関心領域（ＲＯＩ：Region Of Interest）に行き渡らせる。造影剤は、直径が数μｍ程度の微小気泡の集まりである。造影剤を用いた検査としては、特許文献１が挙げられる。
【０００４】
造影検査において、造影剤が関心領域に行き渡るまでの時間が、診断にとって非常に重要な時間となる。すなわち、造影剤投与直後から２〜３０秒が、造影剤を用いた超音波撮影検査において非常に大切な時間帯となる。
【０００５】
従来、造影検査時には、投与のタイミングからの時間を示すコントラストクロックを用いている。コントラストクロックの操作ボタンを押すと同時に、造影剤の投与を開始している。
【特許文献１】特開２００４−１４７８２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記の造影検査時には、１人が造影剤の投与を行い、１人が被検体に超音波をスキャン、すなわち被検体に超音波プローブを当接させている。そして、２人で声を掛け合い、スキャンする人がコントラストタイマをオンさせると同時に、他方の人が造影剤の投与をしている。
【０００７】
上記のコントラストタイマの操作ボタンは超音波診断装置上にあるため、そのボタンを押すために、被検体へのスキャン部位がずれてしまったりする問題がある。このため、コントラストタイマを押すためだけの人を用意することもあり、操作性が悪いという問題があった。
【０００８】
安定した造影検査のためには、造影剤の投与時における操作者の負担を少なくして、造影剤投与時において被検体へのスキャンと、当該スキャンによってモニタに映し出される画像の観察に集中できるようにする必要がある。
【０００９】
本発明は上記の事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、造影剤の投与時における操作者の負担を少なくすることにより、安定した造影検査を行うことができる超音波撮影装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するため、本発明の超音波撮影装置は、被検体の内部を超音波でスキャンして、前記被検体からのエコーを受信する超音波送受信手段と、前記受信したエコーに基づいて画像を生成する画像生成手段と、予め設定された時間から造影剤投与開始時点までの時間をカウントダウンする時間計測手段と、前記時間計測手段によりカウントダウンされる前記造影剤投与開始時点までの時間を報知する報知手段とを有する。
【００１１】
上記の本発明の超音波撮影装置では、時間計測手段により、造影剤投与開始時点までの時間がカウントダウンされ、報知手段により、カウントダウンされる造影剤投与開始時点までの時間が報知される。
報知手段によるカウントダウンに基づいて、例えば操作者により被検体に造影剤が投与され、造影剤が行き渡った関心領域を含めた被検体の部位に、超音波送受信手段により超音波がスキャンされ、スキャンした被検体の部位からのエコーが受信される。そして、画像生成手段により、受信したエコーに基づいて画像が生成される。
上記の超音波送受信手段によるスキャンと、画像生成手段による画像生成が所定時間行われる。当該時間は、時間計測手段により計測される。
【００１２】
上記の目的を達成するため、本発明の超音波撮影装置は、被検体の内部を超音波でスキャンして、前記被検体からのエコーを受信する超音波送受信手段と、前記受信したエコーに基づいて画像を生成する画像生成手段と、予め設定された時間から造影剤投与開始時点までの時間をカウントダウンする時間計測手段と、前記時間計測手段によるカウントダウン情報に基づいて、造影剤投与開始時点に達した際に、被検体に造影剤を投与する造影剤投与手段とを有する。
【００１３】
上記の本発明の超音波撮影装置では、時間計測手段により、造影剤投与開始時点までの時間がカウントダウンされ、造影剤投与手段により、当該カウントダウン情報に基づいて、造影剤投与開始時点に達した際に被検体に造影剤が投与される。
造影剤が投与されると、造影剤が行き渡った関心領域を含めた被検体の部位に、超音波送受信手段により超音波がスキャンされ、スキャンした被検体の部位からのエコーが受信される。そして、画像生成手段により、受信したエコーに基づいて画像が生成される。
上記の超音波送受信手段によるスキャンと、画像生成手段による画像生成が所定時間行われる。当該時間は、時間計測手段により計測される。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、造影剤の投与時における操作者の負担を少なくすることにより、安定した造影検査を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下に、本発明の超音波撮影装置の実施の形態について、図面を参照して説明する。
【００１６】
（第１実施形態）
図１は、本実施形態に係る超音波撮影装置の構成の一例を示すブロック図である。
【００１７】
本実施形態に係る超音波撮影装置１は、超音波プローブ２と、送受信部３と、Ｂモード処理部４と、ドップラ処理部５と、画像処理部６と、表示部７と、コントラストタイマ８と、音声出力部９と、制御部１０と、操作部１１とを有する。
【００１８】
超音波プローブ２は、図示しない複数の超音波トランスデューサのアレイを有する。個々の超音波トランスデューサは例えばＰＺＴ（チタン（Ｔｉ）酸ジルコン（Ｚｒ）酸鉛）セラミックス等の圧電材料によって構成される。超音波プローブ２は、操作者により被検体１００に当接して使用される。被検体１００の関心領域には血流を利用して造影剤１０１が供給されている。
【００１９】
超音波プローブ２は送受信部３に接続されている。送受信部３は、超音波プローブ２に駆動信号を与えて超音波を送波させる。送受信部３は、また、超音波プローブ２が受波したエコー信号を受信する。
【００２０】
図２は、送受信部３の構成の一例を示すブロック図である。
図２に示すように、送受信部３は、送波信号発生ユニット３１と、送波ビームフォーマ３２と、送波切換ユニット３３と、受波ビームフォーマ３４と、受波信号処理ユニット３５とを有する。
【００２１】
送波信号発生ユニット３１は、送波信号を周期的に発生して送波ビームフォーマ３２に入力する。送波信号の周期は制御部１０により制御される。送波信号発生ユニット３１は、制御部１０による制御の下で造影剤開始時点の前後で超音波のスキャンモードを切り換える。例えば造影剤開始時点前ではＢモード画像生成のための位相の同じ超音波を発生させる送波信号を発生し、造影剤開始時点後からはハーモニック画像生成のための逆位相の超音波を交互に発生させる送波信号を発生する。
【００２２】
送波ビームフォーマ３２は、送波のビームフォーミングを行うもので、送波信号に基づき、所定の方位の超音波ビームを形成するためのビームフォーミング信号を生成する。ビームフォーミング信号は、方位に対応した時間差が付与された複数の駆動信号からなる。ビームフォーミングは制御部１０によって制御される。送波ビームフォーマ３２は、送波ビームフォーミング信号を送受切換ユニット３３に出力する。
【００２３】
送受切換ユニット３３は、ビームフォーミング信号を超音波トランスデューサアレイに出力する。超音波トランスデューサアレイにおいて、送波アパーチャを構成する複数の超音波トランスデューサは、駆動信号の時間差に対応した位相差をもつ超音波をそれぞれ発生させる。それら超音波の波面合成により、所定方位の音線に沿った超音波ビームが形成される。
【００２４】
送受切換ユニット３３には、受波ビームフォーマ３４が接続されている。送受切換ユニット３３は、超音波トランスデューサアレイ中の受波アパーチャが受波した複数のエコー信号を受波ビームフォーマ３４に出力する。
【００２５】
受波ビームフォーマ３４は、送波の音線に対応した受波のビームフォーミングを行うもので、複数の受波エコーに時間差を付与して位相を調整し、次いでそれらを加算して所定方位の音線に沿ったエコー受信信号を生成する。受波のビームフォーミングは、制御部１０により制御される。
【００２６】
受波信号処理ユニット３５は、ハーモニックＢモードの際にエコー受信信号からの２次高調波エコーを抽出する。Ｂモード画像生成の際には、被検体からの基本波エコーを受信するが、ハーモニック画像生成の際には、造影剤からの２次高調波エコーを受信する必要がある。このため、位相が反転した２つの超音波により得られた被検体からのエコー信号を加算することにより、基本波成分が相殺され、２次高調波成分のみが強調されて抽出される。
【００２７】
超音波ビームの送波は、送波信号発生ユニット３１が発生する送波信号により、所定の時間間隔で繰り返し行われる。それに合わせて、送波ビームフォーマ３２および受波ビームフォーマ３４により、音線の方位が所定量ずつ変更される。それによって、被検体１００の内部が、音線によって順次に走査される。この送受信部３は、いわゆるセクタスキャン、リニアスキャン、コンベックススキャン等を行う。
【００２８】
制御部１０による制御の下で、このようなスキャンが連続的に行われる。超音波プローブ２、送受信部３および制御部１０は、本発明の超音波送受信手段の実施形態の一例である。
【００２９】
送受信部３は、Ｂモード処理部４およびドップラ処理部５に接続されている。送受信部３から出力される音線毎のエコー信号は、Ｂモード処理部４およびドップラ処理部５に入力される。
【００３０】
Ｂモード処理部４は、基本波エコー受信信号に基づいてＢモード画像データを生成し、あるいは２次高調波受信信号に基づいてハーモニック画像データを生成する。ハーモニック画像データは、造影剤からの２次高調波受信信号に基づいて生成するＢモード画像データである。図３は、Ｂモード処理部４の構成の一例を示すブロック図である。Ｂモード処理部４は、対数増幅ユニット４１と、包絡線検波ユニット４２とを有する。
【００３１】
Ｂモード処理部４は、対数増幅ユニット４１でエコー受信信号を対数増幅し、包絡線検波ユニット４２で包絡線検波して音線上の個々の反射点でのエコーの強度を表す信号、すなわちＡスコープ信号を得て、このＡスコープ信号の各瞬時の振幅をそれぞれ輝度値として、Ｂモード画像データあるいはハーモニック画像データを生成する。
【００３２】
ドップラ処理部５は、ドップラ画像データを生成するものである。ドップラ画像データには、後述する流速データ、分散データおよびパワーデータが含まれる。
【００３３】
図４は、ドップラ処理部５の構成の一例を示すブロック図である。図４に示すように、ドップラ処理部５は、直交検波ユニット５１と、ＭＴＩ（Moving target indication filter ）フィルタ５２と、自己相関演算ユニット５３と、平均流速演算ユニット５４と、分散演算ユニット５５と、パワー演算ユニット５６とを有する。
【００３４】
ドップラ処理部５は、直交検波ユニット５１でエコー受信信号を直交検波し、ＭＴＩフィルタ５２でＭＴＩ処理してエコー信号のドップラシフトを求める。また、自己相関演算ユニット５３でＭＴＩフィルタ５２の出力信号について自己相関演算を行い、平均流速演算ユニット５４で自己相関演算結果から平均流速Ｖを求め、分散演算ユニット５５で自己相関演算結果から流速の分散Ｔを求め、パワー演算ユニット５６で自己相関演算結果からドップラ信号のパワーＰＷを求める。以下、平均流速を単に流速ともいう。また、流速の分散を単に分散ともいい、ドップラ信号のパワーを単にパワーともいう。
【００３５】
ドップラ処理部５によって、被検体１００内で移動するエコー源の流速Ｖ、分散ＴおよびパワーＰＷを表すそれぞれのデータが音線毎に得られる。これらデータは、音線上の各ピクセルの流速、分散およびパワーを示す。なお、流速は音線方向の成分として得られる。また、超音波プローブ２に近づく方向と遠ざかる方向とが区別される。
【００３６】
Ｂモード処理部４およびドップラ処理部５は、画像処理部６に接続されている。画像処理部６は、Ｂモード処理部４およびドップラ処理部５からそれぞれ入力されるデータに基づいて、それぞれＢモード画像、ハーモニック画像およびドップラ画像を生成する。Ｂモード処理部４およびドップラ処理部５および画像処理部６は、本発明の画像生成手段の実施形態の一例である。
【００３７】
図５は、画像処理部６の構成の一例を示すブロック図である。
【００３８】
図５に示すように、画像処理部６は、セントラルプロセッシングユニット（ＣＰＵ：Central Processing Unit)６０を有する。ＣＰＵ６０には、バス６１によって、メインメモリ６２、外部メモリ６３、制御部インターフェース６４、入力データメモリ６５、ディジタルスキャンコンバータ（ＤＳＣ：Digital Scan Converter) ６６、画像メモリ６７およびディスプレーメモリ６８が接続されている。
【００３９】
外部メモリ６３には、ＣＰＵ６０が実行するプログラムが記憶されている。外部メモリ６３には、また、ＣＰＵ６０がプログラムを実行するにあたって使用する種々のデータも記憶されている。
【００４０】
ＣＰＵ６０は、外部メモリ６３からプログラムをメインメモリ６２にロードして実行することにより、所定の画像処理を遂行する。ＣＰＵ６０は、プログラム実行の過程で、制御部インターフェース６４を通じて制御部１０と制御信号の授受を行う。
【００４１】
Ｂモード処理部４およびドップラ処理部５から音線毎に入力されたＢモード画像データ、ハーモニック画像データおよびドップラ画像データは、入力データメモリ６５にそれぞれ記憶される。入力データメモリ６５のデータは、ＤＳＣ６６で走査変換されて画像メモリ６７に記憶される。画像メモリ６７のデータは、ディスプレーメモリ６８を通じて表示部７に出力される。
【００４２】
画像処理部６には、表示部７が接続されている。表示部７は、画像処理部６から画像信号が与えられ、それに基づいて画像を表示するようになっている。表示部７は、カラー画像が表示可能なＣＲＴや液晶ディスプレイ等で構成される。
【００４３】
コントラストタイマ８は、予め決められた時間だけ前からカウント（カウントダウン）した後、０秒からの経過時間を計測する。基準時となる０秒は造影剤投与開始時点となる。カウントダウンする時間は、操作部１１を介して設定することができ、例えば１０秒に設定される。
【００４４】
音声出力部９は、制御部１０によって制御され、コントラストタイマ８によるカウントダウンを音声により報知する。音声出力部９は、例えば、コントラストタイマ８によるカウントダウンをそのまま１秒毎に音声により報知する他、例えば５秒前から１秒毎に報知することも可能である。なお、１秒毎の報知は、数値の読み上げでも１秒周期のリズム音でもよい。これらの設定は、予め操作部１１を介して行われる。
【００４５】
以上の送受信部３、Ｂモード処理部４、ドップラ処理部５、画像処理部６、表示部７、コントラストタイマ８および音声出力部９には、制御部１０が接続されている。制御部１０は、それら各部に制御信号を与えてその動作を制御する。制御部１０には、被制御の各部から各種の信号が入力される。制御部１０の制御の下で、Ｂモード動作（ハーモニックＢモードを含む）およびドップラモード動作が実行される。
【００４６】
制御部１０には、操作部１１が接続されている。操作部１１は操作者によって操作され、制御部１０に適宜の指令や情報を入力するようになっている。操作部１１は、例えばキーボードやポインティングデバイスおよびその他の操作具を備えている。
【００４７】
次に、上記の超音波撮影装置１の動作について説明する。
【００４８】
造影剤が投与された被検体の所望の箇所に、超音波プローブ２を当接し、操作部１１を操作して、例えばＢモードとドップラモードを併用した撮影動作を行う。なお、単にＢモードという際には、基本波エコーに基づいた通常のＢモードの他、ハーモニック画像を生成するためのハーモニックＢモードを含むものとする。これによって、制御部１０による制御の下で、Ｂモード撮影とドップラモード撮影が時分割で行われる。すなわち、例えばドップラモードのスキャンを所定回数行うたびにＢモードのスキャンを１回行う割合で、Ｂモードとドップラモードの混合スキャンが行われる。
【００４９】
Ｂモードにおいては、送受信部３は、超音波プローブ２を通じて音線順次で被検体１００の内部を走査して逐次そのエコーを受信する。Ｂモード処理部４は、送受信部３から入力されるエコー受信信号を対数増幅ユニット４１で対数増幅し包絡線検波ユニット４２で包絡線検波してＡスコープ信号を求め、それに基づいて音線毎のＢモード画像データあるいはハーモニック画像データを形成する。
【００５０】
画像処理部６は、Ｂモード処理部４から入力される音線毎のＢモード画像データあるいはハーモニック画像データを入力データメモリ６５に記憶する。これによって、入力データメモリ６５内に、Ｂモード画像データあるいはハーモニック画像データについての音線データ空間が形成される。
【００５１】
ドップラモードにおいては、送受信部３は超音波プローブ２を通じて音線順次で被検体１００の内部を走査して逐次そのエコーを受信する。その際に、１音線当たり複数回の超音波の送波とエコーの受信が行われる。
【００５２】
ドップラ処理部５は、エコー受信信号を直交検波ユニット５１で直交検波し、ＭＴＩフィルタ５２でＭＴＩ処理し、自己相関演算ユニット５３で自己相関を求め、自己相関演算結果から、平均流速演算ユニット５４で流速Ｖを求め、分散演算ユニット５５で分散Ｔを求め、パワー演算ユニット５６でパワーＰＷを求める。これらの算出値は、それぞれエコー源の速度、分散およびパワーを、音線毎かつピクセル毎に表すデータとなる。
【００５３】
画像処理部６は、ドップラ処理部５から入力される音線毎かつピクセル毎の各ドップラ画像データを入力データメモリ６５に記憶する。これによって、入力データメモリ６５内に、各ドップラ画像データについての音線データ空間が形成される。
【００５４】
ＣＰＵ６０は、入力データメモリ６５のＢモード画像データ、ハーモニック画像データおよび各ドップラ画像データをＤＳＣ６６で走査変換して画像メモリ６７に書き込む。その際、ドップラ画像データは、流速Ｖと分散Ｔを組み合わせた流速分布画像データ、パワーＰＷを用いたパワードップラ画像データまたはパワーＰＷと分散Ｔを組み合わせた分散付パワードップラ画像データ、および、分散Ｔを用いた分散画像データとしてそれぞれ書き込まれる。
【００５５】
ＣＰＵ６０は、Ｂモード画像データ、ハーモニック画像データおよび各ドップラ画像データを画像メモリ６７の別々な領域に書き込む。これらＢモード画像データ、ハーモニック画像データおよび各ドップラ画像データに基づく画像が、表示部７に表示される。
【００５６】
Ｂモード画像は、音線走査面における体内組織の断層像を示すものとなる。ハーモニック画像は、造影剤からの２次高調波を用いた断層像を示すものとなる。Ｂモード画像中には、造影剤を行き渡らせた関心領域の画像も表示される。カラードップラ画像のうち、流速分布画像はエコー源の流速の２次元分布を示す画像となる。この画像では流れの方向に応じて表示色を異ならせ、流速に応じて表示色の輝度を異ならせ、分散に応じて所定の色の混色量を高めて表示色の純度を変える。
【００５７】
パワードップラ画像は、ドップラ信号のパワーの２次元分布を示す画像となる。この画像によって運動するエコー源の所在が示される。画像の表示色の輝度がパワーに対応する。それに分散を組み合わせた場合は、分散に応じて所定の色の混色量を高めて表示色の純度を変える。分散画像は分散値の２次元分布を示す画像となる。この画像も運動するエコー源の所在を示す。表示色の輝度が分散の大小に対応する。
【００５８】
上記の画像を表示部７に表示させる場合には、ディスプレーメモリ６８においてＢモード画像あるいはハーモニック画像と合成し、この合成画像を表示部７に表示することにより、体内組織との位置関係が明確なカラードップラ画像を観察することができる。
【００５９】
次に、上記の超音波撮影装置１を用いた造影検査の方法について、図６および図７を参照して説明する。図６は造影検査における手順を示すフローチャートであり、図７は造影検査の様子を示す図である。
【００６０】
図７に示すように、造影検査では、例えば被検体１００を搭載した寝台の片側に、超音波撮影装置１が設置されており、超音波撮影装置１の操作および超音波プローブ２を被検体１００に当接させる操作者１１１が配置されている。寝台の他方の側には、造影剤を投与するための注射器１０２を押す操作者１１２が配置されている。
【００６１】
造影検査では、まず、例えば操作者１１１により操作部１１を介して、カウントダウン時間を設定する（ステップＳＴ１）。これにより、例えばカウントダウン時間が１０秒程度に設定される。
【００６２】
次に、造影検査の準備を行う（ステップＳＴ２）。造影検査の準備では、図７に示すように、被検体１００に対して造影剤を注入するための注射器１０２を固定し、操作者１１２が注射器１０２のピンストンを押すのみで造影剤を注入できる状態にする。また、操作者１１１が被検体１００に超音波プローブ２を当接して、超音波のスキャンにより表示部７に表示される断層像を観察して、撮影部位の確認を行う。
【００６３】
次に、図７に示すように、操作者１１１は操作部１１に設けられたコントラストタイマの操作ボタン１１ａを押すことにより（ステップＳＴ３）、コントラストタイマ８をオンさせた後、操作者１１１は被検体１００の最適断面をスキャンする（ステップＳＴ４）。
【００６４】
超音波撮影装置１側では、コントラストタイマ８によるカウントダウンが、音声出力部９により音声をもって報知される（ステップＳＴ５）。音声出力部９は、図７の表示部７に内蔵されていても、別の音声出力部が設置されていてもよい。
【００６５】
音声出力部９による造影開始時刻の知らせとともに、操作者１１２が注射器のピストンを押すことにより、被検体１００に造影剤を投与する（ステップＳＴ６）。このとき、操作者１１１は、被検体１００へのスキャンおよび表示部７に表示された断層像の観察に集中することができる。
【００６６】
造影剤の投与後、所定時間だけ継続的に超音波撮影を行う造影検査が行われる（ステップＳＴ７）。所定時間の経過後、コントラストタイマ８を停止させ、スキャンを停止することにより、造影検査が終了する。
【００６７】
以上説明したように、本実施形態に係る超音波撮影装置１では、コントラストタイマ８がオン状態となると、まず、造影剤投与までのカウントダウンが行われ、上記のカウントダウンが音声出力部９により音声をもって報知される。
【００６８】
コントラストタイマをオンさせるために操作部１１のボタンを押す時刻と、造影剤投与の時刻をずらすことができるため、操作者１１１はスキャンに集中することができる。また、操作者１１２は、音声出力部９によるカウントダウンに基づいて造影剤１０１を投与すればよいことから、操作部１１との声の掛け合いがなくとも、決まった時刻に正確に造影剤を投与することができる。
【００６９】
従って、造影剤の投与時における操作者１１１の負担を少なくすることができ、安定した造影検査を行うことができ。
【００７０】
（第２実施形態）
本実施形態では、コントラストタイマによるカウントダウンを報知する報知手段が、音声出力部９ではなく、表示部７により構成される例について説明する。本実施形態では、図１に示す音声出力部９はなくてもよい。
【００７１】
表示部７は、制御部１０によって制御され、コントラストタイマ８によるカウントダウンを、断層像が表示される領域とは異なる領域に表示する。図８（ａ）〜図８（ｃ）は、表示部７によるカウントダウン報知画像を示す図である。
【００７２】
図８（ａ）に示すように、例えば、表示部７の画面の余白には、円グラフ７０が表示される。この円グラフ７０は明度を異にする２つの部分７１，７２で構成され、造影剤投与時間が迫るにつれて、明度の低い部分７２の面積が増加し、明度の高い部分７１の面積が減少するようにすることにより、操作者１１２は造影剤投与時刻を認識することができる。なお、明度の代わりに色相を用いてもよく、円グラフではなくバーグラフであってもよい。
【００７３】
カウントダウン報知画像は、図８（ｂ）に示すように、交通信号に類似した３つの色信号表示画像７３としても良い。色信号表示画像７３は、青信号表示画像７４、黄信号表示画像７５、赤信号表示画像７６からなる。造影剤投与までの時間が短くになるにつれて青信号表示画像７４、黄信号表示画像７５および赤信号表示画像７６が順に表示される。なお、１つの画像が表示されている間は他の画像は無色とする。このようにすることによっても、操作者１１２は造影剤投与時刻を認識することができる。
【００７４】
カウントダウン報知画像は、図８（ｃ）に示すように、数字によって表示してもよい。本例では、例えば数字が１０，９，８…３，２，１，０と順に変化する。このようにすることによっても、操作者１１２は造影剤投与時刻を認識することができる。
【００７５】
なお、上記のカウントダウン報知画像は、表示部７に断層像と一緒に表示させるとしたが、操作者１１２に近い側にカウントダウン報知画像を表示するための別の表示装置を設けてもよい。
【００７６】
（第３実施形態）
図９は、本実施形態に係る超音波撮影装置１の構成の一例を示すブロック図である。なお、図１と同様の構成要素には同一の符号を付してあり、その説明は省略する。
【００７７】
本実施形態では、自動的に被検体１００へ造影剤の投与を行う造影剤投与器１２を用いる。造影剤投与器１２は、通常、超音波撮影装置１の本体とは別個の筐体からなる。造影剤投与器１２は、被検体１００にセットされた注射器のピストンを制御部１０からの制御信号に応じて駆動させる。なお、従来では、造影剤投与器は超音波撮影装置１とはリンクしていない。
【００７８】
本実施形態では、造影剤投与器１２は、制御部１０に接続されており、コントラストタイマ８によりカウントダウンされた時刻が０、すなわち造影剤投与時刻になると、制御部１０による制御信号が出力され、造影剤投与器１２が被検体１００に対して造影剤を投与する。
【００７９】
本実施形態では、音声出力部９は設けなくてもよいが、スキャンする側の操作者１１１が造影剤投与時刻を認識するために設けていてもよい。なお、音声出力部９に変えて、カントダウン報知画像を表示部７に表示させるようにしてもよい。
【００８０】
上記の本実施形態に係る超音波撮影装置１によっても、コントラストタイマをオンさせるために操作部１１のボタンを押す時刻と、造影剤投与の時刻をずらすことができるため、操作者１１１はスキャンに集中することができる。また、造影剤投与が造影剤投与器１２により自動的になされることから、操作者１１１の１人で造影検査を行うことも可能となる。
【００８１】
従って、造影剤の投与時における操作者１１１の負担を少なくすることができ、安定した造影検査を行うことができ。
【００８２】
（第４実施形態）
本実施形態では、制御部１０による制御の下で、造影剤開始時点の前後で送受信部３により送波される超音波の音圧を切り換えるものである。これらは、第１実施形態から第３実施形態に適用される。
【００８３】
例えば、造影剤開始時点までは送受信部３により音圧の高い超音波を送波し、造影剤開始時点後は送受信部３により音圧の低い超音波を送波する。これは、音圧の高い超音波では壊れてしまうような造影剤を用いる場合に有効となる。また、造影剤投与前は、被検体の組織からの反射エコーを受波するため、音圧が高い方がより良好なＢモード画像を生成できるという利点がある。
【００８４】
あるいは、造影剤開始時点までは送受信部３により音圧の低い超音波を送波し、造影剤開始時点後は送受信部３により音圧の高い超音波を送波する。これは、音圧の高い超音波により破壊しないと受波エコーが得られないような造影剤を用いる場合に有効となる。
【００８５】
本発明は、上記の実施形態の説明に限定されない。
その他、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】第１および第２実施形態に係る超音波撮影装置の構成の一例を示すブロック図である。
【図２】送受信部の構成の一例を示すブロック図である。
【図３】Ｂモード処理部の構成の一例を示すブロック図である。
【図４】ドップラ処理部の構成の一例を示すブロック図である。
【図５】画像処理部の構成の一例を示すブロック図である。
【図６】造影検査における手順を示すフローチャートである。
【図７】造影検査の様子を示す図である。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は、表示部によるカウントダウン報知画像を示す図である。
【図９】第３実施形態に係る超音波撮影装置の構成の一例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８７】
１…超音波撮影装置、２…超音波プローブ、３…送受信部、４…Ｂモード処理部、５…ドップラ処理部、６…画像処理部、７…表示部、８…コントラストタイマ、９…音声出力部、１０…制御部、１１…操作部、１２…造影剤投与器、３１…送波信号発生ユニット、３２…送波ビームフォーマ、３３…送受切換ユニット、３４…受波ビームフォーマ、４１…対数増幅ユニット、４２…包絡線検波ユニット、５１…直交検波ユニット、５２…ＭＴＩフィルタ、５３…自己相関演算ユニット、５４…平均流速演算ユニット、５５…分散演算ユニット、５６…パワー演算ユニット、６０…ＣＰＵ、６１…バス、６２…メインメモリ、６３…外部メモリ、６４…制御部インターフェース、６５…入力データメモリ、６６…ＤＳＣ、６７…画像メモリ、６８…ディスプレーメモリ、１００…被検体、１０１…造影剤、１１１…操作者、１１２…操作者
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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