(57)【要約】【課題】印画開始から定常状態に至るまでに発生する濃度むらを良好に補正する画像形成装置を提供する。【解決手段】印画開始時から定常状態に至るまでの間に１０枚のサンプルプリントを連続印画する。このうち１〜３、５，７、１０枚目をキャリブレータにセットし、各印画色に濃度測定パターンの濃度を読み取る。キャリブレータは、各サンプルプリントの印画色毎に発熱素子毎の平均濃度を求め、平均濃度と濃度測定パターンの濃度との濃度差データを求める。この濃度差データ、すなわち濃度むら補正用データを枚数情報とともにメモリに記憶する。印画開始時から定常状態に至るまでの印画時に、何枚目の印画かによってメモリから画像データの色毎に濃度むら補正用データを読み出して原画像データに対して補正を行い、補正された画像データに基づいて各発熱素子を駆動してＹ，Ｍ，Ｃの順に印画を行う。【選択図】        図７
2006248200.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成手段による画像の形成に際して温度変化の影響を受けて画像濃度が変化する画像形成装置において、
電源を投入した時から画像形成手段の温度が上昇し、この画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数毎に取得し、
前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、
前記定常状態に至るまでの間で、前記プリント枚数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段は、記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドであり、
前記濃度プロファイルデータは熱記録時における主走査方向における濃度変化を表すものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、感光記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発光素子が並べられた露光ヘッドであり、
前記濃度プロファイルデータは露光時における主走査方向における光量変化を表すものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
撮像素子が並べられた撮像手段による撮影画面の形成に際して温度変化の影響を受けて撮影画面の濃度が変化する画像形成装置において、
電源を投入した時から撮像手段の温度が上昇し、この撮像手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記撮像素子による撮影画面の濃度変化を示す濃度プロファイルデータを連続した撮影画面の予め定めた数毎に取得し、
前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、
前記定常状態に至るまでの間で、前記撮影画面数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
画像形成手段による画像の形成に際して温度変化の影響を受けて画像濃度が変化する画像形成装置の濃度むら補正方法において、
電源を投入した時から画像形成手段の温度が上昇し、この画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数毎に取得し、
前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、
前記定常状態に至るまでの間で、前記プリント枚数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うことを特徴とする画像形成装置の濃度むら補正方法。
【請求項６】
前記画像形成手段は、記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドであり、
前記濃度プロファイルデータは熱記録時における主走査方向における濃度変化を表すものであることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置の濃度むら補正方法。
【請求項７】
前記画像形成手段は、感光記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発光素子が並べられた露光ヘッドであり、
前記濃度プロファイルデータは露光時における主走査方向における光量変化を表すものであることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置の濃度むら補正方法。
【請求項８】
撮像素子が並べられた撮像手段による撮影画面の形成に際して温度変化の影響を受けて撮影画面の濃度が変化する画像形成装置の濃度むら補正方法において、
電源を投入した時から撮像手段の温度が上昇し、この撮像手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記撮像素子による撮影画面の濃度変化を示す濃度プロファイルデータを連続した撮影画面の予め定めた数毎に取得し、
前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、
前記定常状態に至るまでの間で、前記撮影画面数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うことを特徴とする画像形成装置の濃度むら補正方法。
【請求項９】
画像形成手段による画像の形成に際して温度変化の影響を受けて画像濃度が変化する画像形成装置の濃度むらを補正する画像形成装置の濃度むら補正プログラムにおいて、
電源を投入した時から画像形成手段の温度が上昇し、この画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数毎に取得するデータ取得手順と、
前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成するテーブル作成手順と、
前記定常状態に至るまでの間で、前記プリント枚数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行う補正手順とをコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成装置の濃度むら補正プログラム。
【請求項１０】
前記画像形成手段は、記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドであり、
前記濃度プロファイルデータは熱記録時における主走査方向における濃度変化を表すものであることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置の濃度むら補正プログラム。
【請求項１１】
前記画像形成手段は、感光記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発光素子が並べられた露光ヘッドであり、
前記濃度プロファイルデータは露光時における主走査方向における光量変化を表すものであることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置の濃度むら補正プログラム。
【請求項１２】
撮像素子が並べられた撮像手段による撮影画面の形成に際して温度変化の影響を受けて撮影画面の濃度が変化する画像形成装置の濃度むらを補正する画像形成装置の濃度むら補正プログラムにおいて、
電源を投入した時から撮像手段の温度が上昇し、この撮像手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記撮像素子による撮影画面の濃度変化を示す濃度プロファイルデータを連続した撮影画面の予め定めた数毎に取得するデータ取得手順と、
前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成するテーブル作成手順と、
前記定常状態に至るまでの間で、前記撮影画面数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行う補正手順とをコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成装置の濃度むら補正プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成手段によって画像を形成する画像形成装置及びその濃度むら補正方法並びにその濃度むら補正プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
サーマルヘッドを用いて記録紙に画像を形成するサーマルプリンタや露光ヘッドを用いて感光記録紙（例えばインスタントフイルム）に画像を形成する光プリンタやＣＣＤ等の固体撮像素子を用いて画像を形成するデジタルカメラ等の画像形成装置が知られている。前記サーマルヘッドには、記録紙の搬送方向（副走査方向）と直交する主走査方向にライン状に多数の発熱素子（抵抗素子）が配列されている。また、前記露光ヘッドは、感光記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発光素子が配列されている。また、前記固体撮像素子には、マトリクス状に多数の撮像素子が配列されている。
【０００３】
例えば、サーマルプリンタでは、各発熱素子の抵抗値にばらつきがあることに起因して主走査方向に濃度むらが発生する場合がある。このような主走査方向の濃度むらを改善するために種々の提案がなされている（例えば特許文献１〜４）。特許文献１では、各発熱素子の抵抗値をそれぞれ測定し、この測定値データに応じてランク分けを行い、このランク情報に応じて発熱素子毎に画像データの階調を変換する補正方法を開示している。
【０００４】
特許文献２では、所定濃度のサンプルを印画し、このサンプルの印画濃度を測定して複数のエレメントの各印画濃度と複数のエレメントの抵抗値とから複数のエレメントの各印画濃度のばらつきを小さくするような目標抵抗値を定めて各エレメントに印加する印加電圧を決める補正方法を開示している。
【０００５】
特許文献３では、各発熱素子の抵抗値誤差に起因して発生するバイアス熱エネルギー誤差と階調表現熱エネルギー誤差とを予め求めておき、これら誤差をバイアスパルスの幅又は個数を変えることにより無くすようにし、各発熱素子に抵抗値のばらつきに起因する濃度むらや色むらを無くすことができるサーマルヘッド駆動制御装置を開示している。
【０００６】
特許文献４では、カラー感熱プリンタで各印画色毎に所定の濃度測定パターンを印画し、この濃度測定パターンを各印画色毎に測定し、測定濃度と濃度測定パターンで定められている濃度との濃度差を求め、その濃度差に基づいて印画する画像データの階調値を補正する濃度むら補正方法が開示されている。
【特許文献１】特開平０５−０７７４６８号公報
【特許文献２】特開平０５−１０４７６８号公報
【特許文献３】特開平０７−３２３５９６号公報
【特許文献４】特開平１０−３２４０１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、サーマルヘッドの温度は、電源を投入して印画を開始してから上昇し、１０枚〜１５枚程度の印画を行うと、ほぼ一定した定常状態になる。サーマルヘッドの主走査方向の濃度むらは、定常状態に至る前の方がより多く発生するにも関わらず、上記特許文献１〜４記載の発明は、いずれも定常状態を前提としたものであり、濃度むらの補正方法として不十分であった。また、前記サーマルヘッドの場合と同様に、前記露光ヘッドや固体撮像素子でも、電源を投入してから定常状態に至るまでの間で濃度むらが多く発生することが分かり、問題となっている。
【０００８】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、電源を投入してから定常状態に至るまでの間で濃度むらの発生を抑える画像形成装置及びその濃度むら補正方法並びにその濃度むら補正プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、画像形成手段による画像の形成に際して温度変化の影響を受けて画像濃度が変化する画像形成装置において、電源を投入した時から画像形成手段の温度が上昇し、この画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数毎に取得し、前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、前記定常状態に至るまでの間で、前記プリント枚数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うことを特徴とする。また、前記画像形成手段の代わりに撮像手段とし、プリント枚数の代わりに撮像素子による撮影画面数とすることができる。
【００１０】
本発明の画像形成装置の濃度むら補正方法は、画像形成手段による画像の形成に際して温度変化の影響を受けて画像濃度が変化する画像形成装置の濃度むら補正方法において、電源を投入した時から画像形成手段の温度が上昇し、この画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数毎に取得し、前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、前記定常状態に至るまでの間で、前記プリント枚数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うことを特徴とする。また、前記画像形成手段の代わりに撮像手段とし、プリント枚数の代わりに撮像素子による撮影画面数とすることができる。
【００１１】
本発明の画像形成装置の濃度むら補正プログラムは、画像形成手段による画像の形成に際して温度変化の影響を受けて画像濃度が変化する画像形成装置の濃度むらを補正する画像形成装置の濃度むら補正プログラムにおいて、電源を投入した時から画像形成手段の温度が上昇し、この画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、前記画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数毎に取得するデータ取得手順と、前記濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成するテーブル作成手順と、前記定常状態に至るまでの間で、前記プリント枚数に基づき前記データテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行う補正手順とをコンピュータに実行させることを特徴とする。また、前記画像形成手段の代わりに撮像手段とし、前記プリント枚数の代わりに撮像素子による撮影画面数とすることができる。
【００１２】
また、前記画像形成手段は、記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドであり、前記濃度プロファイルデータは熱記録時における主走査方向における濃度変化を表すものであることを特徴とする。また、前記画像形成手段は、感光記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発光素子が並べられた露光ヘッドであり、前記濃度プロファイルデータは露光時における主走査方向における光量変化を表すものであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の画像形成装置及びその濃度むら補正方法によれば、電源を投入してから画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数又は連続した撮影画面の予め定めた数毎に取得し、濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成し、定常状態に至るまでの間でプリント枚数又は撮影画面数に基づきデータテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行うので、電源を投入してから定常状態に至るまでの間で濃度むらの発生を抑えることができる。
【００１４】
本発明の画像形成装置の濃度むら補正プログラムによれば、電源を投入してから画像形成手段の温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、画像濃度の変化を示す濃度プロファイルデータを連続したプリントの予め定めた枚数又は連続した撮影画面の予め定めた数毎に取得するデータ取得手順と、濃度プロファイルデータに基づき濃度むら補正用のデータテーブルを作成するテーブル作成手順と、定常状態に至るまでの間でプリント枚数又は撮影画面数に基づきデータテーブルを参照して濃度むらの発生を抑える補正を行う補正手順とをコンピュータに実行させるから、データ取得から実際の補正処理に至るまでの手順を自動的に実行でき、電源を投入してから定常状態に至るまでの間で濃度むらの発生を抑えることができる。
【００１５】
また、前記画像形成手段は、記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドであり、前記濃度プロファイルデータは熱記録時における主走査方向における濃度変化を表すものであるから、定常状態に至るまでの間で記録紙に記録される画像に発生する濃度むらを抑えることができる。
【００１６】
また、前記画像形成手段は、感光記録紙の搬送方向と直交する主走査方向に複数の発光素子が並べられた露光ヘッドであり、前記濃度プロファイルデータは露光時における主走査方向における光量変化を表すものであるから、定常状態に至るまでの間で感光記録紙に記録される画像に発生する濃度むらを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明の第１実施形態であるカラー感熱プリンタの概略的な構成を示す図１において、カラー感熱プリンタ（以下プリンタという）１０には、記録材料として、長尺のカラー感熱記録紙（以下、単に記録紙という）１２が使用される。記録紙１２は、ロール状に巻かれた記録紙ロール１２ａの形態でプリンタ１０にセットされる。
【００１８】
記録紙１２は、周知のように、支持体上にシアン感熱発色層、マゼンタ感熱発色層、イエロー感熱発色層、及び保護層が順次層設された構造となっている。最上層となるイエロー感熱発色層は熱感度が最も高く、小さな熱エネルギーでイエローに発色する。最下層となるシアン感熱発色層は熱感度が最も低く、大きな熱エネルギーでシアンに発色する。
【００１９】
イエロー感熱発色層は、４２０〜４５０ｎｍの近紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。マゼンタ感熱発色層は、イエロー感熱発色層とシアン感熱発色層との中間程度の熱エネルギーでマゼンタに発色し、３６５〜３９０ｎｍの紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。なお、例えばブラック感熱発色層を設けて４層構造にした記録紙を使用してもよい。
【００２０】
記録紙ロール１２ａの外周面には、搬送モータ１４によって回転される給紙ローラ１６が当接している。搬送モータ１４はステッピングモータであり、モータドライバ１８から入力される駆動パルスによって駆動される。給紙ローラ１６が図中反時計方向に回転すると、記録紙ロール１２ａは図中時計方向に回転し、記録紙１２が記録紙ロール１２ａから送り出される。給紙ローラ１６が図中時計方向に回転すると、記録紙ロール１２ａは図中反時計方向に回転し、記録紙１２が記録紙ロール１２ａに巻き戻される。
【００２１】
記録紙ロール１２ａから送り出された記録紙１２は、水平方向に配置された搬送経路内に送り込まれる。この搬送経路内には、記録紙１２を挟み込んで搬送する搬送ローラ対２０及び排紙ローラ対２２が配置されている。搬送ローラ対２０及び排紙ローラ対２２は、搬送モータ１４によって回転されるキャプスタンローラ２０ａ、２２ａと、このキャプスタンローラ２０ａ、２２ａに圧接するピンチローラ２０ｂ、２２ｂとからなり、記録紙１２を図中Ａ方向（給紙方向）とＢ方向（巻戻方向）とに往復搬送する。
【００２２】
給紙ローラ１６と搬送ローラ対２０との間には、サーマルヘッド２４と、このサーマルヘッド２４に向き合うように搬送経路の下方に配置されたプラテンローラ２６とが設けられている。サーマルヘッド２４の記録紙１２に対向する表面には、記録紙１２の搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に、複数の発熱素子がライン状に配列された発熱素子アレイ３２が設けられている。発熱素子アレイ３２は、システムコントローラ３３からヘッドドライバ３６に入力された駆動データに基づいて発熱し、記録紙１２の各感熱発色層を発色させる。
【００２３】
前記システムコントローラ３３には、タイマ３４とメモリ３５が設けられている。タイマ３４は、後述する直前のプリント終了時からの経過時間等を計測する。また、メモリ３５には、後述する濃度むら補正用のデータテーブルが記憶される。
【００２４】
プラテンローラ２６は、記録紙１２の搬送に応じて従動回転し、記録紙１２と発熱素子アレイ３２との当接状態を安定させる。また、プラテンローラ２６は、上下方向に移動自在とされ、図示しないバネによって発熱素子アレイ３２に圧接する方向に付勢されている。記録紙１２の給紙時及び排紙時には、カムやソレノイドなどから構成されるシフト機構（図示せず）によってプラテンローラ２６が下降し、サーマルヘッド２４との記録紙１２の挟持が解除される。
【００２５】
搬送ローラ対２０の下流側には、記録紙１２の記録面に対面して定着器３７が配置されている。また、定着器３７と排紙ローラ対２２との間には、記録紙１２を所定のプリントサイズにカットするカッター３８が配置されている。さらに、排紙ローラ対２２の下流側には、画像記録済みの記録紙１２を外部に排出する排紙口３９が設けられている。
【００２６】
定着器３７は、発光ピーク波長が４２０〜４５０ｎｍの近紫外線を放出してイエロー感熱発色層を定着するイエロー用定着光源３７ａと、発光ピーク波長が３６５〜３９０ｎｍの紫外線を放出してマゼンタ感熱発色層を定着するマゼンタ用定着光源３７ｂと、これらの光源３７ａ、３７ｂからの光を記録紙１２に向けて反射させるリフレクタ３７ｃとからなる。各光源３７ａ、３７ｂは、ランプドライバ４０によって駆動される。
【００２７】
このように構成されたプリンタ１０のメモリ３５には、出荷前に、濃度むら補正用のデータテーブルを記憶させる。このため、図２に示すように、プリンタ１０に、キャリブレータ５０と、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣという）５２とが、通信ケーブル５４，５５によってそれぞれ接続される。また、キャリブレータ５０，ＰＣ５２間も接続ケーブル５６によって接続される。
【００２８】
ＰＣ５２のハードディスクには、予め濃度むら補正用の濃度測定パターンをプリントするための画像データ（パターンデータ）が記憶してあり、ＰＣ５２からプリンタ１０に、同一の濃度測定パターンを例えば１０枚連続してプリントするように、前記画像データによる連続プリントのコマンドを送る。このプリント枚数は、サーマルヘッド２４の温度が、印画開始時から上昇し、その後ほぼ一定となる定常状態に至るまでの枚数である。
【００２９】
前記濃度測定パターンを印画したサンプルプリントの例を示す図３において、サンプルプリント６０には、主走査方向、即ち発熱素子アレイ３２の発熱素子の並び方向に同一入力階調値を有し、副走査方向に所定のライン数連続する、いわゆるベタパターン（濃度測定パターン）が所定の印画色の順序、例えばＹ，Ｍ，Ｃの順序で形成され、且つ主走査方向の両端の近傍には、キャリブレータ５０において濃度測定パターンから主走査方向の濃度測定データを正確に得るようにするためのマーク（以下、ノッチＮＴと称す）が形成されている。
【００３０】
ここで、各印画色Ｙ，Ｍ，Ｃの光学反射濃度は、０．５〜０．７Ｏ．Ｄ．程度とするのがよい。この程度の濃度の印画像において現れるスジむらを補正できれば見栄えのよい画像となることが経験的、実験的に確認されているからである。また、ノッチＮＴは全黒または全白でよく、本実施形態では全白としている。このノッチＮＴを何画素分形成するかは任意であるが、本実施形態では発熱素子の１画素で形成する。
【００３１】
なお、ここではプリンタ１０の印画色はＹ，Ｍ，Ｃの３色であるとしたが、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ（墨）の４色を印画するプリンタにおいても濃度測定パターンに印画する色はＹ，Ｍ，Ｃの３色で十分である。Ｙ，Ｍ，Ｃの３色においてスジむらが目立たないならＫ色においてもスジむらは目立たないことが確認されているからである。勿論、Ｋ色を印画してもよいことは当然であり、その場合にはノッチＮＴは全白とする。
【００３２】
キャリブレータ５０の読み取り解像度は、プリンタ１０の印画解像度の等倍以上であることが望ましい。本実施形態では、キャリブレータ５０の読み取り解像度は、プリンタ１０の印画解像度の２倍であり、例えばプリンタ１０の印画解像度を３００ｄｐｉとすると、６００ｄｐｉである。
【００３３】
１０枚のサンプルプリント６０を得たら、例えば最初の１枚目から３枚目までは連続して、この後は、５枚目，７枚目、１０枚目のサンプルプリント６０をキャリブレータ５０にセットし、各印画色に濃度測定パターンの濃度の読み取りを行わせる。すなわち、全てのサンプルプリント６０について読み取りを行うのではなく、濃度むらの発生頻度が高い印画開始時から所定の枚数までは連続して、濃度むらの発生頻度が低くなるその後は、徐々に読み取る枚数の間隔を空けて、例えば２枚毎に所定枚数を読み取り、更にその後は、例えば３枚毎に所定枚数を読み取るようにする。これにより、少ないデータ量で精度の高い、すなわち効率のよい濃度むら補正を行うことができる。
【００３４】
キャリブレータ５０は、各サンプルプリント６０の印画色毎に、プリンタ１０のサーマルヘッド２４の発熱素子毎の平均濃度を求め、その求めた平均濃度と濃度測定パターンに定められている濃度との濃度差データ△Ｄ（濃度プロファイルデータ）を求める処理を行う。
【００３５】
この処理を一つの印画色、例えばYについて説明する。キャリブレータ５０では印画色Yについて、読み取った濃度データの中の所定ライン数、例えば１００ライン分の濃度データを有効濃度として採取すると、キャリブレータ５０の読み取り解像度はプリンタ１０の印画解像度の２倍であるから、各発熱素子毎にY色についてそれぞれ４００（２００ライン×２個）個の濃度データが得られる。
【００３６】
そして、発熱素子毎に４００個の濃度データの平均値を取り、それをそれぞれの発熱素子で印画された平均濃度とし、その平均濃度と濃度測定パターンに定められている濃度との差を求めて発熱素子毎のY色についての濃度差データ△ＤY （濃度プロファイルデータ）を求める。このY色についての濃度差データ△ＤYは、求めた平均濃度が濃度測定パターンに定められている濃度よりも高い場合には負になるようにする。
【００３７】
以上の処理をＭ，Ｙについても行う。これによって、プリンタ１０のサーマルヘッドの発熱素子毎に、Y色についての濃度差データ△ＤY 、Ｍ色についての濃度差データ△ＤM 、及びC色についての濃度差データ△ＤC が求められる。そして、キャリブレータ５０はこれら３つの濃度差データ△ＤY ，△ＤM ，△ＤCをプリンタ１０に転送する。但し、ノッチＮＴを印画する発熱素子については３つの濃度差データ△ＤY ，△ＤM ，△ＤC は得られない、そこで、その左側または右側の発熱素子の濃度差データ△ＤY ，△ＤM ，△ＤC をそのままノッチＮＴを印画する発熱素子の濃度差データとして採用する。
【００３８】
なお、サンプルプリント６０の濃度測定パターンを読み取る際には、キャリブレータ５０の読み取りヘッドはサンプルプリント６０に印画されている濃度測定パターンの主走査方向と平行になっていなければならないが、そうでないことがあり得る。そこで、キャリブレータ５０では、まず一旦サンプルプリント６０の濃度測定パターンを全て読み取り、その後、二つのノッチＮＴを参照して読み取りヘッドが何度傾斜しているかを検出し、それに応じて読み取った濃度測定パターンの画像を回転してから上述した３つの濃度差データ△ＤY ，△ＤM ，△ＤC を求める処理を行う。
【００３９】
プリンタ１０は、キャリブレータ５０から発熱素子毎の３つの濃度差データ△ＤY ，△ＤM ，△ＤC を受けると、それを印画開始から何枚目のサンプルプリント６０についてのデータであるかという枚数情報とともに濃度むら補正用のテーブルデータを作成し、これをメモリ３５に記憶する。そして、このテーブルデータを用いて画像を印画する際に画像のＹ，Ｍ，Ｃの画像データの階調値を発熱素子毎に補正する。その補正は具体的には次のようである。なお、ここでは印画する画像のY色のデータを補正する場合について説明する。
【００４０】
印画する原画像のデータをサーマルヘッド２４のｉ番目の発熱素子で印画する補正前のY色のデータをＱＬY（ｉ）、Y色についての濃度差データを△ＤY（ｉ）とすると、次の数式１により補正後のY色のデータＱＬY′（ｉ）を演算する。
【００４１】
【数１】
2006248200.tif 000003
【００４２】
ここで、ｆ［ＱＬY（ｉ）］は、補正係数を定めるための関数であり、任意に定めることができる。その例を示す図４において、Y色のデータは 256階調とする。いま、例えば、ｉ番目の発熱素子で印画する原画像のY色のデータがｊであり、△ＤY（ｉ）が 0.01であるとすると、ＱＬY′（ｉ）＝ＱＬY（ｉ）＋ 1となり、当該Y色は１階調だけ上がるように補正される。ここで、原画像の階調値が小さい場合、即ち印画の濃度が低い場合には補正量が小さくなるようにして、濃度依存性を持たせる。濃度が低い、いわゆるハイライト部分で補正量を大きくすると、全体的な色のバランスが崩れてしまうからである。
【００４３】
このような関数ｆは種々の実験によって定める。そして、その入力と出力の関係をＬＵＴに記憶させておけば数式１の演算は高速に行うことができる。
【００４４】
以上の処理を全ての印画色の原画像データに対して行うことによって、各発熱素子毎に最適に補正された各印画色毎の画像データを得ることができる。そして、その補正された画像データに基づいて各発熱素子に対する印加パルスを生成することによって、各プリントにおいてスジむらが目立たない画像を得ることができる。なお、数式１の関数ｆは各印画色毎に定めてもよく、全ての印画色で同一でもよい。
【００４５】
また、プリンタ１０で用いられる用紙には、同じカラー感熱記録紙でも、厚みや種類（ＯＨＰ用など）によって種々のメディアがあるが、各メディアによって印画の特性が異なるので、上記の関数ｆは各メディア毎に定めておき、使用するメディアによって選択できるようにしておくのが望ましい。
【００４６】
また、ｊ枚目とｌ枚目のY色のデータが取得されている場合に、補間によってｊとｌの間にあるｋ枚目のY色のデータを得るには、次の数式２を用いる。
【００４７】
【数２】
2006248200.tif 000004
【００４８】
△ＤY（ｉ，ｊ）：ｊ枚目のｉ番目の画素（発熱素子）に対応するΔＤ（ｉ）
△ＤY（ｉ，ｋ）：ｋ枚目のｉ番目の画素（発熱素子）に対応するΔＤ（ｉ）
△ＤY（ｉ，ｌ）：ｌ枚目のｉ番目の画素（発熱素子）に対応するΔＤ（ｉ）
【００４９】
また、Ｍ色，Ｃ色の各データについても、数式２と同様の数式を用いて算出する。また、数式２を利用して、初動（１枚目）から定常までのΔＤ（ｉ）の挙動を示すと、図５に示すようになる。
【００５０】
プリンタ１０が定常状態になってから、次のプリント時までの時間を図ることで、次のプリント開始時の補正量を次の数式３にて算出する。
【００５１】
【数３】
2006248200.tif 000005
【００５２】
ｊ：△ＤY（ｉ，ｌ）に対応する補正量
Ｎ：定常状態に至るまでのプリント枚数（任意指定）
ｔ：直前のプリント終了時からの経過時間
ｔlimit：直前のプリント終了時から初期状態（コールド状態）に戻るまでの時間（任意指定）
α：任意指定の係数（実測データからのフィッティングにて決定）
ＲＯＵＮＤ［  ］：［  ］内の値を１桁で四捨五入
【００５３】
例えば、本実施形態ではＮを１０枚とし、ｔlimitを６０分としたときの例を図６に示す。なお、（Ａ）はＲＯＵＮＤ前、（Ｂ）はＲＯＵＮＤ後の経過時間とｊとの関係を示す。例えば、プリンタ１０が定常状態になってから印画を終了し、この印画終了時から６０分経過すると、ｊ＝１となり、印画開始の１枚と同じ補正量で補正する必要があり、またα＝０．４で印画終了時から２０分経過すると、ｊ＝４となり、印画開始の４枚と同じ補正量で補正する必要があることを示す。
【００５４】
プリンタ１０が定常状態に達していない場合（プリント枚数がＮ未満）には、次の数式４を用いて、前記数式３のｔの値を予めずらして代入する。
【００５５】
【数４】
2006248200.tif 000006
【００５６】
ｊ：初期状態からのプリント枚数
ｔstart：プリント終了時にスタートする時間
【００５７】
このように構成されたプリンタ１０の作用を図７に示すフローチャートを参照して説明する。直前のプリント終了時から６０分が経過し（ｔ＝ｔlimit）、タイマ３４がリセット状態である（ｔstart＝０）（ｓｔ１）。ＰＣ５２からプリンタ１０に印画命令が出されると（ｓｔ２）、このプリント開始時では、ｊ＝１であるから（ｓｔ３）、当然にｊ≦Ｎとなって（ｓｔ４）、システムコントローラ３３は、１枚目に対応する測定データ（濃度差データ）が取得済であるか確認する（ｓｔ６）。なお、ｊ＞Ｎである場合には、既に定常状態となっているから、ΔＤ（ｊ）＝ΔＤ（Ｎ）となって（ｓｔ５）、本発明に係る濃度むら補正は行われない。
【００５８】
１枚目に対応する測定データは取得済であるから、メモリ３５に記憶されているデータテーブルを参照して画像データの色（Ｙ，Ｍ，Ｃ）毎に濃度差データを読み出して、原画像データに対して補正を行い、この補正された画像データに基づいて各発熱素子を駆動して、Ｙ，Ｍ，Ｃの順に印画を行う（ｓｔ８）。
【００５９】
そして、以下同様にして、何枚目のプリントであるかによってメモリ３５のデータテーブルから濃度差データを読み出して原画像データに対して補正を行い、プリント指定された所定枚数分の印画を行う。なお、ｊの値によっては対応する濃度差データが取得されていないから、その場合には、前記数式２を用いてΔＤ（ｊ）の補間演算を行う（ｓｔ７）。
【００６０】
プリント指定された所定枚数分の印画が終了して（ｓｔ９）、プリンタ１０が定常状態に達していない場合（プリント枚数ｊがＮ未満）には（ｓｔ１０）、前記数式４を用いて、前記数式３のｔの値を予めずらして代入し（ｓｔ１１）、次のプリント開始時の補正量を算出する。
【００６１】
また、プリント指定された所定枚数分の印画が終了して（ｓｔ９）、プリンタ１０が定常状態に達している場合（プリント枚数ｊがＮ以上）には（ｓｔ１０）、タイマ３４をリセット（ｔ0＝ｔstart）してから（ｓｔ１２）、タイマ３４をスタートする（ｓｔ１３）。
【００６２】
印画が終了してから６０分以上が経過した場合（ｔ≧ｔlimit）には（ｓｔ１４）、タイマ３４をストップして（ｓｔ１５）、印画指令を待つ待機状態になる（ｓｔ１）。また、印画が終了してから６０分が経過する前（ｔ＜ｔlimit）であれば（ｓｔ１４）、タイマ３４をストップすることなく、次の印画指令を待つ待機状態になる。
【００６３】
次に、本発明の第２実施形態である光プリンタの濃度むら補正について説明する。光プリンタは、インスタントフイルムを搬送しながら露光ヘッドがインスタントフイルムに露光を与えることによりインスタントフイルムに画像を形成する。前記露光ヘッドは、その長手方向がインスタントフイルムの搬送方向と直交しており、その内部には赤色、緑色、青色を画素単位で発色する微小なＬＥＤを長手方向に並べた３つのＬＥＤアレイが設けられている。
【００６４】
各色ＬＥＤアレイからの光はその前面に配された微小レンズアレイを透過し、露光開口を通ってインスタントフイルムの同一ライン上に照射されるように構成されている。したがって、インスタントフイルムにはライン毎に三色同時露光が行われる。そして、本実施形態では、露光ヘッドにサーミスタを装着し、露光ヘッドの温度を測定する。
【００６５】
まず、第１実施形態と同様に、光プリンタをキャリブレータ５０とＰＣ５２に接続する。図８に示すように、光プリンタに電源を投入した時から露光ヘッドの温度が上昇し、露光ヘッドの温度がほぼ安定する定常状態に至るまでの間で、ＰＣ５２から光プリンタに、同一の濃度測定パターンを例えば１０枚連続してプリントするように、連続プリントのコマンドを送る（ｓｔ１）。
【００６６】
得られた１０枚のうち、例えば最初の１枚目から３枚目までは連続して、この後は、５枚目，７枚目、１０枚目のインスタントフイルムをキャリブレータ５０にかけて画像の濃度を測定する（ｓｔ２）。キャリブレータ５０は、各サンプルプリント毎に赤色、緑色、青色の各ＬＥＤ毎の平均濃度を求め（ｓｔ３）、その求めた平均濃度と濃度測定パターンに定められている濃度との濃度差データ（濃度プロファイルデータ）を求める処理を行う（ｓｔ４）。そして、得られた濃度差データに基づいて、プリント枚数に基づくデータテーブルを作成し（ｓｔ５）、これを光プリンタのメモリに記憶させ（ｓｔ６）、前記第１実施形態と同様に、光プリンタに電源を投入してから定常状態に至るまでの間のプリントに対して適用する。
【００６７】
次に、本発明の第３実施形態であるデジタルカメラの濃度むら補正について説明する。デジタルカメラでは、電源を投入した直後は、ＣＣＤの温度が低いため、同じ明るさの光を受光しても、ＣＣＤのＭＯＳキャパシタに蓄積される電荷が、温度が上昇してからほぼ一定となった定常状態よりも少なくなる。しかも、その程度が画素毎にばらつきがあるので、ＣＣＤから出力される画像信号に濃度むらが含まれることになる。
【００６８】
そこで、デジタルカメラのＣＣＤ近傍にサーミスタを設置し、図９に示すように、デジタルカメラに電源を投入した直後からＣＣＤ近傍の温度が定常状態に達するまでの間に、例えば１０コマのサンプルコマを連続撮影し（ｓｔ１）、得られた１０コマのうち、例えば最初の１コマ目から３コマ目までは連続して、この後は、５コマ目，７コマ目、１０コマ目の画像データについてＲ，Ｇ，Ｂの各画素毎の濃度データを取得する（ｓｔ２）。そして、各画素毎の目標濃度データとの差から濃度プロファイルデータを求め（ｓｔ３）、これに基づいて濃度むら補正用のデータテーブルを作成し（ｓｔ４）、これをデジタルカメラのメモリに記憶させる（ｓｔ５）。
【００６９】
デジタルカメラに内蔵したＣＰＵは、電源投入直後から定常状態に至るまでの間で撮影が行われる場合には、メモリから濃度むら補正用のデータテーブルを読み出してＣＣＤから出力される画像データに適用して濃度むらの補正を行う。
【００７０】
上記第１，２実施形態では、サンプルプリントは所定の枚数を連続してプリントし、濃度データの読み取りは、印画開始時から所定の枚数までは連続して、その後は、徐々に読み取る枚数の間隔を空けて、例えば２枚毎に所定枚数を読み取り、更にその後は３枚毎に所定枚数を読み取るようにしたが、本発明はこれに限定されることなく、濃度データの読み取りを、例えば２枚毎に等間隔で行ってもよい。また、第３実施形態におけるサンプルコマの撮影及び濃度データの取得についても同様である。
【００７１】
また、印画開始から定常状態に至るまでのサンプルプリントの枚数は、プリンタの機種や個体差によって異なるため、上記第１，２実施形態の１０枚に限らず、例えば１５枚でも、また５枚でもよい。また、第３実施形態におけるサンプルコマの数についても同様に任意に決めることができる。
【００７２】
また、上記第１実施形態では、データテーブルをプリンタが自動作成するようにしたが、本発明はこれに限定されることなく、パーソナルコンピュータを用いてオペレータが作成し、プリンタのメモリに転送するようにしてもよい。また、プリンタに濃度むら補正プログラムを組み込んでおき、プリンタが自動的に濃度プロファイルデータを取得して（データ取得ステップ）、データテーブルを作成してメモリに記憶させ（テーブル作成ステップ）、前記データテーブルを参照しながら濃度むらの補正を行う（補正ステップ）ようにすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の第１実施形態であるカラー感熱プリンタの概略的な構成を示す説明図である。
【図２】カラー感熱プリンタをキャリブレータ及びＰＣに接続した状態を示す説明図である。
【図３】サンプルプリントの例を示す説明図である。
【図４】補正係数を定めるための関数ｆの例を示すグラフである。
【図５】ΔＤ（ｉ）の挙動を示す説明図である。
【図６】プリンタが定常状態を迎えてから次のプリント開始時までの時間とプリント開始時の補正量との関係を示すグラフである。
【図７】むら補正のアルゴリズムを示すフローチャートである。
【図８】本発明の第２実施形態である光プリンタに関するデータテーブル作成を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第３実施形態であるデジタルカメラに関するデータテーブル作成を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７４】
１０  カラー感熱プリンタ
１２  カラー感熱記録紙
２４  サーマルヘッド
３２  発熱素子アレイ
３３  システムコントローラ
３４  タイマ
３５  メモリ
５０  キャリブレータ
５２  パーソナルコンピュータ
６０  サンプルプリント
【図１】
2006248200.tif 000007
【図２】
2006248200.tif 000008
【図３】
2006248200.tif 000009
【図４】
2006248200.tif 000010
【図５】
2006248200.tif 000011
【図６】
2006248200.tif 000012
【図７】
2006248200.tif 000013
【図８】
2006248200.tif 000014
【図９】
2006248200.tif 000015