(57)【要約】   【課題】  クライアントにおける処理を複雑化させることなく、かつ、ネットワークのトラヒックも増大させない、サーバレスの環境でのリアルタイム通信を実現する。  【解決手段】  第１のクライアント１４は、自身に入力されたデータを受け入れ、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信し、第２のクライアント１６のそれぞれは、マルチキャストアドレスから、データを受信する。第１のクライアントにおいて、第２のクライアント１６−１からの発言要求を受信した場合に、発言要求にかかる第２のクライアント１６−１との間でのピア・ツー・ピア通信の接続を確立する。第１のクライアント１４は、第２のクライアント１６−１からピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信して、自身に入力されたデータと、受信したデータとを合成し、合成されたデータを、マルチキャストアドレス宛に送信する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してそれぞれ接続された、第１のクライアントおよび１以上の第２のクライアントの間のデータ通信方法であって、
前記第１のクライアントにおいて、当該第１のクライアントに入力されたデータを受け入れ、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信するステップと、
前記第２のクライアントのそれぞれにおいて、マルチキャストアドレスから、前記データを受信するステップと、
前記第１のクライアントにおいて、第２のクライアントからの発言要求を受信した場合に、当該発言要求にかかる、発信者の第２のクライアントとの間でのピア・ツー・ピア通信の接続を確立するステップと、
前記第１のクライアントにおいて、前記発信者の第２のクライアントからピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信して、前記第１のクライアントに入力されたデータと、発信者の第２のクライアントから受信したデータとを合成するステップと、
前記第１のクライアントにおいて、合成されたデータを、マルチキャストアドレス宛に送信するステップと、を備えたことを特徴とするデータ通信方法。
【請求項２】
前記発信者の第２のクライアントと第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続が確立されたときに、
前記第１のクライアントにおいて、前記発信者の第２のクライアントに対して、ピア・ツー・ピア通信により、前記第１のクライアントに入力されたデータを送信するステップと、
前記発信者の第２のクライアントにおいて、前記マルチキャストアドレスからの受信の代わりに、ピア・ツー・ピア通信により、前記第１のクライアントから送信されたデータを受信するステップと、を備えたことを特徴とする請求項１に記載のデータ通信方法。
【請求項３】
前記発信者の第２のクライアントが複数である場合に、前記第１のクライアントにおいて、前記ある発信者の第２のクライアントに、前記第１のクライアントに入力されたデータと、前記ある発信者の第２のクライアント以外の発信者の第２のクライアントのデータと、を合成するステップと、
前記第１のクライアントにおいて、前記ある発信者の第２のクライアントに対して、ピア・ツー・ピア通信により、前記合成されたデータを送信するステップと、を備えたことを特徴とする請求項２に記載のデータ通信方法。
【請求項４】
第２のクライアントが、マルチキャスト対応でない他のネットワークに接続されるときに、前記ネットワークからのトンネリングでの仮想網接続により、前記第２のクライアントにおいて、マルチキャストアドレスから、前記データを受信するステップを備えたことを特徴とする請求項１ないし３の何れか一項に記載のデータ通信方法。
【請求項５】
ネットワークを介して第２のクライアントと接続された第１のクライアントであって、
入力されたデータを受け入れて、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信するマルチキャスト送信手段と、
第２のクライアントからの発言要求に応じて、当該発言要求にかかる発信者の第２のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段と、
前記発信者の第２のクライアントとの間でのピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段と、
前記発信者の第２のクライアントから受信したデータと、前記入力されたデータとを合成する合成処理手段と、を備え、
前記マルチキャスト送信手段が、前記合成処理手段からのデータを、マルチキャストアドレス宛に送信することを特徴とする第１のクライアント。
【請求項６】
前記ピア・ツー・ピア処理手段が、前記発信者の第２のクライアントが複数である場合に、ある発信者の第２のクライアントに、前記第１のクライアントに入力されたデータと、前記ある発信者の第２のクライアント以外の発信者の第２のクライアントのデータとを合成し、
前記ピア・ツー・ピア送受信手段が、当該合成されたデータを、前記ある発信者の第２のクライアントに対して、送信することを特徴とする請求項５に記載の第１のクライアント。
【請求項７】
ネットワークを介して、第１のクライアントと接続された第２のクライアントであって、
前記第１のクライアントからマルチキャストアドレス宛に送信されたデータを受信するマルチキャスト受信手段と、
前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段と、
前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段と、を備え、
前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信を実行中の場合、前記マルチキャスト受信手段がデータを受信する代わりに、前記ピア・ツー・ピア送受信手段が、前記第１のクライアントからピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信することを特徴とする第２のクライアント。
【請求項８】
ネットワークを介して第２のクライアントと接続された第１のクライアントにより読み出し可能なデータ通信プログラムであって、前記第１のクライアントを、
入力されたデータを受け入れて、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信するマルチキャスト送信手段、
第２のクライアントからの発言要求に応じて、当該発言要求にかかる発信者の第２のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段、
前記発信者の第２のクライアントとの間でのピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段、並びに、
前記発信者の第２のクライアントから受信したデータと、前記入力されたデータとを合成する合成処理手段として機能させ、
前記マルチキャスト送信手段が、前記合成処理手段からのデータを、マルチキャストアドレス宛に送信するように、前記第１のクライアントを作動させることを特徴とするデータ通信プログラム。
【請求項９】
前記第１のクライアントを、ピア・ツー・ピア処理手段として機能させるときに、前記発信者の第２のクライアントが複数である場合に、ある発信者の第２のクライアントに、前記第１のクライアントに入力されたデータと、前記ある発信者の第２のクライアント以外の発信者の第２のクライアントのデータとを合成するように、前記第１のクライアントを作動させ、
前記第１のクライアントを、前記ピア・ツー・ピア送受信手段として機能させるときに、当該合成されたデータを、前記ある発信者の第２のクライアントに対して、送信するように、前記第１のクライアントを作動させることを特徴とする請求項８に記載のデータ通信プログラム。
【請求項１０】
ネットワークを介して、第１のクライアントと接続された第２のクライアントにより読み出し可能なデータ通信プログラムであって、前記第２のクライアントを、
前記第１のクライアントからマルチキャストアドレス宛に送信されたデータを受信するマルチキャスト受信手段、
前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段、並びに、
前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段として機能させ、
前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信を実行中の場合、前記マルチキャスト受信手段がデータを受信する代わりに、前記ピア・ツー・ピア送受信手段が、前記第１のクライアントからピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信するように、前記第２のクライアントを作動させることを特徴とするデータ通信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信やリアルタイム通信に関し、より詳細には、電子会議システムに好適なデータ通信方法、データ通信プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットの普及により、離間したオフィスのそれぞれに端末を配置して、端末間で音声やコンテンツをリアルタイム通信することによる電子会議が導入されつつある。
【０００３】
従来の電子会議システムでは、何れかの場所にサーバを配置し、会議の参加者が利用するクライアントのそれぞれとサーバとの間にピア・ツー・ピア（Ｐ２Ｐ）の通信路を設け、クライアントはサーバを介して、音声データ、画像データなどを送信するとともに、当該サーバから音声データ、画像データなどを受信している。サーバは、各クライアントからのデータを受信し、当該データを、送信すべきクライアントのそれぞれに送り出す処理を繰り返す。したがって、サーバの負荷が非常に大きくなるという問題点があった。
【特許文献１】特開２００４−１７８２３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
これに対して、たとえば、特許文献１には、サーバレスの環境で、クライアント間でのリアルタイム通信を実現する技術が開示されている。しかしながら、この技術においては、クライアントは他の全てのクライアント同士が相互にマルチキャストでデータ送受信するため、ネットワーク上のトラヒックが増大する。したがって、このようなシステムを実現するためには、大量のデータ通信が可能なネットワークを構築する必要があり、システム構築コストが増大するという問題点がある。
【０００５】
また、ネットワークに接続された全てのクライアントにおいて、マルチキャストアドレスから受信したデータ、たとえば、音声データを混合して再生する必要があり、クライアントの処理が複雑化する。このため、クライアントを高性能化する必要があり、結果として、システム構築コストが増大する。
【０００６】
本発明は、クライアントにおける処理を複雑化させることなく、かつ、ネットワークのトラヒックも増大させない、サーバレスの環境でのリアルタイム通信を実現するデータ通信方法、クライアント、および、データ通信プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の目的は、ネットワークを介してそれぞれ接続された、第１のクライアントおよび１以上の第２のクライアントの間のデータ通信方法であって、前記第１のクライアントにおいて、当該第１のクライアントに入力されたデータを受け入れ、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信するステップと、前記第２のクライアントのそれぞれにおいて、マルチキャストアドレスから、前記データを受信するステップと、前記第１のクライアントにおいて、第２のクライアントからの発言要求を受信した場合に、当該発言要求にかかる、発信者の第２のクライアントとの間でのピア・ツー・ピア通信の接続を確立するステップと、前記第１のクライアントにおいて、前記発信者の第２のクライアントからピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信して、前記第１のクライアントに入力されたデータと、発信者の第２のクライアントから受信したデータとを合成するステップと、前記第１のクライアントにおいて、合成されたデータを、マルチキャストアドレス宛に送信するステップと、を備えたことを特徴とするデータ通信方法により達成される。
【０００８】
本発明によれば、発信者の第２のクライアントからのデータと、第１のクライアントに受け入れられたデータとが合成されて、マルチキャスト送信され、たとえば、発信者の第２のクライアント以外の第２のクライアントに受信される。電子会議において、第１のクライアントに受け入れられる開催者のデータと、発信者からのデータとが合成され、合成されたデータが、第２のクライアントにおいてマルチキャスト受信される。発信者を除き、第１のクライアントから第２のクライアントへのマルチキャスト送信にて、データが送信されるため、トラヒックの増大を抑制することができる。また、第１のクライアントにおいても、基本的にはマルチキャスト送信となるため、その処理負荷の増大を抑制することが可能となる。
【０００９】
好ましい実施態様においては、前記発信者の第２のクライアントと第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続が確立されたときに、前記第１のクライアントにおいて、前記発信者の第２のクライアントに対して、ピア・ツー・ピア通信により、前記第１のクライアントに入力されたデータを送信するステップと、前記発信者の第２のクライアントにおいて、前記マルチキャストアドレスからの受信の代わりに、ピア・ツー・ピア通信により、前記第１のクライアントから送信されたデータを受信するステップと、を備える。
【００１０】
この実施態様によれば、発信者の第２のクライアントにおいて、基本的には、マルチキャストアドレス宛に送信されたデータを受信し、データを発進する際にのみ、第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信によりデータ送受信する。したがって、第２のクライアントの処理負荷も抑制することが可能となる。
【００１１】
より好ましい実施態様においては、前記発信者の第２のクライアントが複数である場合に、前記第１のクライアントにおいて、前記ある発信者の第２のクライアントに、前記第１のクライアントに入力されたデータと、前記ある発信者の第２のクライアント以外の発信者の第２のクライアントのデータと、を合成するステップと、前記第１のクライアントにおいて、前記ある発信者の第２のクライアントに対して、ピア・ツー・ピア通信により、前記合成されたデータを送信するステップと、を備える。
【００１２】
別の好ましい実施態様においては、第２のクライアントが、マルチキャスト対応でない他のネットワークに接続されるときに、前記ネットワークからのトンネリングでの仮想網接続により、前記第２のクライアントにおいて、マルチキャストアドレスから、前記データを受信するステップを備える。
【００１３】
また、本発明の目的は、ネットワークを介して第２のクライアントと接続された第１のクライアントであって、入力されたデータを受け入れて、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信するマルチキャスト送信手段と、第２のクライアントからの発言要求に応じて、当該発言要求にかかる発信者の第２のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段と、前記発信者の第２のクライアントとの間でのピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段と、前記発信者の第２のクライアントから受信したデータと、前記入力されたデータとを合成する合成処理手段と、を備え、前記マルチキャスト送信手段が、前記合成処理手段からのデータを、マルチキャストアドレス宛に送信することを特徴とする第１のクライアントによっても達成される。
【００１４】
好ましい実施態様においては、前記ピア・ツー・ピア処理手段が、前記発信者の第２のクライアントが複数である場合に、ある発信者の第２のクライアントに、前記第１のクライアントに入力されたデータと、前記ある発信者の第２のクライアント以外の発信者の第２のクライアントのデータとを合成し、前記ピア・ツー・ピア送受信手段が、当該合成されたデータを、前記ある発信者の第２のクライアントに対して、送信する。
【００１５】
別の好ましい実施態様において、ネットワークを介して、第１のクライアントと接続された第２のクライアントは、前記第１のクライアントからマルチキャストアドレス宛に送信されたデータを受信するマルチキャスト受信手段と、前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段と、前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段と、を備え、前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信を実行中の場合、前記マルチキャスト受信手段がデータを受信する代わりに、前記ピア・ツー・ピア送受信手段が、前記第１のクライアントからピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信する。
【００１６】
さらに、本発明の目的は、ネットワークを介して第２のクライアントと接続された第１のクライアントにより読み出し可能なデータ通信プログラムであって、前記第１のクライアントを、入力されたデータを受け入れて、当該データを、マルチキャストアドレス宛に送信するマルチキャスト送信手段、第２のクライアントからの発言要求に応じて、当該発言要求にかかる発信者の第２のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段、前記発信者の第２のクライアントとの間でのピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段、並びに、前記発信者の第２のクライアントから受信したデータと、前記入力されたデータとを合成する合成処理手段として機能させ、前記マルチキャスト送信手段が、前記合成処理手段からのデータを、マルチキャストアドレス宛に送信するように、前記第１のクライアントを作動させることを特徴とするデータ通信プログラムによっても達成される。
【００１７】
好ましい実施態様においては、前記第１のクライアントを、ピア・ツー・ピア処理手段として機能させるときに、前記発信者の第２のクライアントが複数である場合に、ある発信者の第２のクライアントに、前記第１のクライアントに入力されたデータと、前記ある発信者の第２のクライアント以外の発信者の第２のクライアントのデータとを合成するように、前記第１のクライアントを作動させ、前記第１のクライアントを、前記ピア・ツー・ピア送受信手段として機能させるときに、当該合成されたデータを、前記ある発信者の第２のクライアントに対して、送信するように、前記第１のクライアントを作動させる
また、本発明の目的は、ネットワークを介して、第１のクライアントと接続された第２のクライアントにより読み出し可能なデータ通信プログラムであって、前記第２のクライアントを、前記第１のクライアントからマルチキャストアドレス宛に送信されたデータを受信するマルチキャスト受信手段、前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信の接続を確立するピア・ツー・ピア処理手段、並びに、前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信によるデータ送受信を実行するピア・ツー・ピア送受信手段として機能させ、前記第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピア通信を実行中の場合、前記マルチキャスト受信手段がデータを受信する代わりに、前記ピア・ツー・ピア送受信手段が、前記第１のクライアントからピア・ツー・ピア通信により送信されたデータを受信するように、前記第２のクライアントを作動させることを特徴とするデータ通信プログラムによっても達成される。
【００１８】
なお、送受信されるデータは、基本的には音声データであるが、必要に応じて、画像データなどを送受信することも可能である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、クライアントにおける処理を複雑化させることなく、かつ、ネットワークのトラヒックも増大させない、サーバレスの環境でのリアルタイム通信を実現するデータ通信方法、クライアント、および、データ通信プログラムを提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。本実施の形態においては、電子会議システムを実現するために本発明を適用している。図１は、本実施の形態にかかる電子会議システムの全体構成を示すブロックダイヤグラムである。図１に示すように、本実施の形態にかかる電子会議システム１０においては、種々のクライアントが、ネットワーク１２を介して接続されている。
【００２１】
電子会議システム１０は、電子会議開催者用の第１のクライアント１４と、電子会議参加者用の第２のクライアント１６−１、１６−２、１６−３、・・・を有している。ネットワーク１２は、マルチキャスト網であり、第１のクライアント１４がマルチキャストアドレス（ＭＣアドレス）を宛先として、データ送信することで、第２のクライアント１６−１、１６−２、・・・・に、所望のデータを伝達することができる。また、第２のクライアントは、参加者の操作により、第１のクライアント１４との間で、ピア・ツー・ピアでの通信も可能である。図１においては、第２のクライアント１６−１、１６−２が、第１のクライアント１４とピア・ツー・ピアで通信している。その一方、第２のクライアント１６−３、１６−４は、マルチキャストアドレス受信により、第１のクライアント１４からのデータを受信している。また、非マルチキャスト網（符号１８）に接続している第２のクライアント（図１においては、第２のクライアント１６−５）も、トンネリングにより、マルチキャストアドレス受信が可能である。
【００２２】
第１のクライアント１４には、マイク２０やスピーカ２２が接続される。また、第１のクライアント１４は、静止画や動画を表示するための表示装置（図示せず）を有する。第２のクライアント１６（以下、特定の第２のクライアントを示す場合以外には、単に符号１６を付す）も、表示装置を有している。また、第２のクライアントにも、音声データを出力するスピーカ（図示せず）や、会議参加者からの音声入力を受け入れるマイク（図示せず）が接続される。
【００２３】
たとえば、開催者のマイク２０に受け入れられた音声から生成された音声データは、第１のクライアント１４において、後述する混合処理を経て、マルチキャストアドレス宛に送信される。マルチキャストアドレス受信の第２のクライアント１６−３〜１６−５は、受信した音声データに基づく音声をスピーカから出力する。また、第１のクライアント１４にて生成された、マルチキャストアドレス宛に送信された画像データなども、同様に、マルチキャストアドレス受信の第２のクライアント１６−３〜１６−５により受信され、その表示装置などに対応する画像が表示される。
【００２４】
図２は、本実施の形態にかかる第１のクライアント１４の構成を示すブロックダイヤグラムである。図２に示すように、マイク２０からの音声を受け入れるデータ入力部３０、ピア・ツー・ピアの通信をすべき場合に、音声データを分岐させる分岐処理部３２、参加者の発言による音声データと開催者における音声データとを混合させる混合処理部３４、分岐処理部や混合処理部３４のスイッチング処理を実行する分岐・混合処理スイッチ部３６、ピア・ツー・ピアの通信処理を実行するＰ２Ｐ処理部３８、発言した参加者の第２のクライアントのアドレス（発言者アドレス）からのデータパケットを受信するパケット受信部４０、発言者アドレス宛にデータパケットを送信するパケット送信部４２、スピーカ２２に音声を出力するデータ出力部４４、マルチキャスト用の音声データ等のパケットを生成するマルチキャスト用パケット生成部４６、および、マルチキャストアドレス宛にパケットを送信するマルチキャスト送信部４８を有している。
【００２５】
図３に示すように、第２のクライアント１６は、データ入力部５０、Ｐ２Ｐ処理部５２、パケット送信部５６、パケット受信部５８、マルチキャストアドレスからのパケットを受信するマルチキャスト受信部５８、Ｐ２Ｐ処理部５２からのデータとマルチキャスト受信部５８からのデータを切り換えるスイッチ部６０、および、スイッチ部６０から出力される音声データをスピーカ（図示せず）に出力するデータ出力部６２を有している。
【００２６】
このように構成された第１のクライアント１４および第２のクライアント１６により電子会議を実現する際のデータ通信およびクライアントにおける処理について説明する。
【００２７】
図４は、会議開始の際の手順を示すフローチャートである。図４においては、２つの第２のクライアントが示されているが、実際には、会議に参加予定の者（参加者）のそれぞれが操作する第２のクライアントと第１のクライアントとの間で同様のやりとりが行われる。
【００２８】
まず、第１のクライアント１４は、第２のクライアント１６のそれぞれに、インスタントメッセージング（ＩＭ）を利用して開催宣言を同報送信する（ステップ４００、４０１）。それぞれの参加者の第２のクライアント１６は、ＩＭ同報を受信すると（ステップ４０２）、参加状態（プレゼンス）を示すＩＭ返信を、第１のクライアント１４に送信する（ステップ４０３、４０４）。
【００２９】
第１のクライアント１４は、第２のクライアント１６のそれぞれから、プレゼンスを受信すると、第２のクライアント１６のそれぞれの状態を把握する。
【００３０】
次いで、第１のクライアント１４は、第２のクライアント１６のそれぞれに、ＩＭを利用してマルチキャスト（ＭＣ）アドレスを通知する（ステップ４０６、４０７）。第２のクライアント１６は、それぞれ、ＭＣアドレスを受信すると、ＭＣアドレスをチューニングし（ステップ４０８）、当該ＭＣアドレス宛に送信されたパケットを受信できるようにする。これにより、会議が開催できる状態となり会議が開始される（ステップ４０９）。第２のクライアント１６のそれぞれにおいては、マルチキャストアドレス宛にパケットが送信されるのを待機する（ステップ４１０）。ここで会議の開催宣言から待機までの手続き（ステップ４００〜４１０）に用いる通信手段はＩＭに限定されず、電話、電子メール等を利用してもよい。例えば、電子メールを利用した場合、開催者は会議を開始することを電子メールで通知し、参加者は上記の手順でパケットを受信する準備を行う。この場合、メーリングリストのようなグルーピング機能を利用すると、特定のグループに対する開催通知が容易となる。また、会議を開催する契機は必ずしも開催者である必要はなく、開催者が参加者からの要求を受け入れて開催宣言を行ってもよい。
【００３１】
開催者の音声はマイク２０を介して、データ入力部３０に受け入れられる。何れかの参加者からの発言要求があり、それに応答して、開催者の発言許可が無い限り、分岐・混合処理スイッチ部３６は、データ入力部３０からの信号を混合処理部３４の側に送るよう分岐処理部３２を制御し、かつ、混合処理部３４において参加者の発言による音声データと開催者における音声データとの混合処理が実行されないように制御する。
【００３２】
したがって、データ入力部３０からの音声データは、分岐処理部３２、混合処理部３４を経て、マルチキャスト用パケット生成部４６に伝達される。マルチキャスト用パケット生成部４６は、音声データをパケット化し、マルチキャスト送信部が、マルチキャストアドレス宛に、生成されたパケットを送信する。
【００３３】
マルチキャスト受信中の第２のクライアント１６において、マルチキャストアドレス宛に送信されたパケットを、マルチキャスト受信部５８が受信する。マルチキャスト受信中にはスイッチ部は、マルチキャスト受信部５８からのデータをそのままデータ出力部６２に通過させる。したがって、マルチキャスト受信部５８に受信されたパケットが、音声データとしてデータ出力部６２から出力される。その結果、開催者の音声が、第２のクライアント１６に接続されたスピーカ（図示せず）からリアルタイム再生される。
【００３４】
第２のクライアントでは、発言要求操作をしない限り、上述したマルチキャスト受信によって受信したパケットに基づいて音声が再生されている（図５のステップ５００、５０１参照）。図５において、このような第２のクライアントを、第２のクライアント（参加者）と称する。その一方、ある第２のクライアントにおいては、参加者が会議において発言したい場合がある。このような場合には、参加者は第２のクライアントを操作して（ステップ５０２）、発言要求を、第１のクライアント１４に送信する（ステップ５０３）。以後、会議において発言する参加者の操作する第２のクライアントを、第２のクライアント（発言者）と称する。
【００３５】
第１のクライアント１４は、第２のクライアント（発言者）からの発言要求を受信すると、応答（発言許可）を生成し、応答信号を、第２のクライアント（発言者）に返す（ステップ５０４、５０５）。これにより、第２のクライアント（発言者）においては、マルチキャストがオフとなる（ステップ５０６）。マルチキャストがオフとなると、第２のクライアント１４においては、スイッチ部６０は、Ｐ２Ｐ処理部５２からのデータを、データ出力部６２に通すようにする。
【００３６】
また、第１のクライアント１４においては、発言許可の応答を生成することをトリガーとして、分岐・混合処理スイッチ部３６が作動して、データ入力部３０からの音声データを、混合処理部３４およびＰ２Ｐ処理部３８の双方に通すようにする（ステップ５０７）。また、混合処理部３４が、Ｐ２Ｐ処理部３８を経た発言者からの音声データ、および、分岐処理部３２を経た開催者からの音声データの双方を混合するように作動する。混合のタイミングによっては、発言者からの音声データまたは開催者からの音声データの一方が無音データの場合もありうるが、この場合は無音データを混合して混合データを生成してもよいし、無音データを破棄する処理であってもよい。
【００３７】
第１のクライアント１４および第２のクライアント（発言者）が、それぞれ、上述したように作動することにより、これらの間で、ピア・ツー・ピアの接続が確立される（ステップ５０８）。第１のクライアント１４においては、Ｐ２Ｐ処理部３８を経たデータ送受信が開始される（ステップ５０９）。同様に、第２のクライアント（発言者）においても、Ｐ２Ｐ処理部５２を経たデータ送受信が開始される（ステップ５１０）。
【００３８】
第２のクライアント（発言者）において、発言者がマイク（図示せず）に向けて音声を発すると、当該音声のデータ（音声データ）が、データ入力部５０に受け入れられる。データ入力部５０は音声データをＰ２Ｐ処理部５２に出力する。Ｐ２Ｐ処理部５２は、音声データをパケット送信部５６に出力するとともに、データ出力部６２にも出力する。データ出力部６２からは、発言者の発言にかかる音声が出力される。
【００３９】
パケット送信部５６は、音声データをパケット化して、開催者アドレス（つまり、第１のクライアントのアドレス）宛に送信する。
【００４０】
第１のクライアント１４のパケット受信部４０に、第２のクライアント（発言者）からパケットが受信されると、パケット受信部４０は、受信したパケットを、Ｐ２Ｐ処理部３８に出力する（ステップ５１１）。パケットに基づいた発言者の音声データは、Ｐ２Ｐ処理部３８および分岐・混合スイッチ部３６を介して、混合処理部３４に伝達される。混合処理部３４は、データ入力部３０からの開催者の音声データと合成され（ステップ５１２）、合成された音声データは、マルチキャスト用パケット生成部４６においてパケット化され、当該パケットが、マルチキャスト送信部４８からマルチキャストアドレス宛に送信される（ステップ５１３）。図７において、矢印７０１〜７０３が、発言者の音声データ、矢印７０４が、開催者の音声データ、矢印７０５、７０６が、合成された音声データ（ないしそのパケット）を示している。
【００４１】
したがって、第２のクライアント（参加者）は、マルチキャストアドレス受信によって、開催者の音声および発言者の音声が合成された音声を再生することが可能となる。
【００４２】
その一方、第２のクライアント（発言者）と第１のクライアントとの間ではピア・ツー・ピアによる通信が実現される。そこで、開催者の音声データは、分岐処理部３２、分岐・混合処理スイッチ部３６、Ｐ２Ｐ処理部３８を介して、パケット送信部４２に伝達され、発言者アドレス宛に、当該開催者の音声データのパケットが送信される。図８において、矢印が、第２のクライアント（発言者）への開催者の音声データの伝達経路を示している。
【００４３】
このように、本実施の形態によれば、第２のクライアント（参加者）に対して、開催者の音声と発言者の音声とが合成された音声が、マルチキャストアドレス宛に送信される。したがって、参加者は、開催者と発言者の双方の音声を聞くことが可能となる。その一方、第２のクライアント（発言者）に対しては、ピア・ツー・ピアによる通信で、開催者の音声データのみを送信する。第２のクライアント（発言者）においては、発言者自身の音声データは、データ入力部５０、Ｐ２Ｐ処理部５２およびスイッチ部６０を経て、データ出力部６２に出力される。つまり、自身の音声はそのままリアルタイムでスピーカから発せられる。また、開催者の音声データは、パケット受信部５４、Ｐ２Ｐ処理部５２、スイッチ部６０を経て、データ出力部６２に出力され、スピーカから発せられる。すなわち、参加者自身の発した音声が、いったん第１のクライアントに送信され、それが、第２のクライアント（発言者）に戻ってきてスピーカから発せられることはない。このため、データ送受信のタイムラグによる不自然なスピーカからの音声が生じることを防止することができる。
【００４４】
図６に示すように、発言者は、発言を終了すると、第２のクライアント（発言者）を操作して、発言終了要求を第１のクライアント１４に送信する（ステップ６０２、６０３）。なお、第１のクライアント１４と第２のクライアント（参加者）との間では、マルチキャスト送受信が継続されている（ステップ６００、６０１）。
【００４５】
第１のクライアント１４は、第２のクライアント（発言者）からの発言終了要求を受信すると、応答（終了許可）を生成し、応答信号を、第２のクライアント（発言者）に返し（ステップ６０４，６０５）、第２のクライアント（発言者）を解放する（ステップ６０６）。
【００４６】
次いで、第１のクライアント１４においては、データ入力部３０からの音声データが、分岐処理部３２から混合処理部３４のみに通されるように、また、Ｐ２Ｐ処理部３８において、第２のクライアント（発言者）からの音声データが処理されないように必要な処理を実行する（ステップ６０７）。これにより、第１のクライアント１４と第２のクライアント（発言者）との間のピア・ツー・ピア接続が解放され、ピア・ツー・ピアによるパケットの送受信が終了する（ステップ６０８〜６１０）。
【００４７】
第２のクライアント（発言者）は、スイッチ部６０などの処理により、マルチキャスト受信が可能な状態にする（ステップ６１１）。これにより、第２のクライアント（発言者）は、他の第２のクライアント（参加者）と同様に、第１のクライアント１４からのマルチキャストアドレス宛のパケットを受信して、当該音声をスピーカ（図示せず）から発することが可能となる（ステップ６１２〜ステップ６１６）。
【００４８】
本実施の形態においては、開催者と参加者との間で、１対多の会議形態を基本とすることで、開催者の端末（第１のクライアント）のみがマルチキャスト送信する。参加者の端末（第２のクライアント）では、基本的には、マルチキャスト受信の状態を保つ。参加者が発言する場合には、第２のクライアント（発言者）は、第１のクライアントのアドレス宛に発言の意思を通知し、開催者の許可を経て、第１のクライアントとの間でピア・ツー・ピアの通信を開始する。
【００４９】
したがって、第２のクライアント（発言者）と第１のクライアント１４との間でのみ、ピア・ツー・ピア通信でパケットを送受信し、他の第２のクライアント（参加者）は、第１のクライアント１４からマルチキャストアドレス宛に送信されたパケットを受信する。したがって、第１のクライアントと第２のクライアントとの間で伝送されるパケットの量を小さくすることができ、ネットワーク上のトラヒックを抑制することが可能となる。
【００５０】
また、第１のクライアントにおいて、ピア・ツー・ピアの通信は、第２のクライアント（発言者）との間だけであるため、第１のクライアントの負荷の増大も最小限にすることが可能となる。さらに、音声データの混合は第１のクライアントでのみ行えば足りるため、第１のクライアント以外のクライアント（つまり第２のクライアント）には、高性能が求められず、クライアントのコストを抑制することも可能である。
【００５１】
本発明は、以上の実施の形態に限定されることなく、特許請求の範囲に記載された発明の範囲内で、種々の変更が可能であり、それらも本発明の範囲内に包含されるものであることは言うまでもない。
【００５２】
たとえば、前記実施の形態においては、電子会議における発言者の発言に基づく音声データを、第１のクライアントにおいて、開催者の音声データと混合して、マルチキャストアドレス宛に送信しているがこれに限定されるものではなく、画像データについても、本発明を適用することが可能である。この場合には、第２のクライアント（参加者）に、開催者の画像および発言者の画像の双方を含むような画像データ（たとえば、画像の右半分が開催者の画像、左半分が発言者の画像）を、混合処理部３４において生成して、この画像データのパケットを、マルチキャストアドレス宛に送信すればよい。また、音声データと画像データが混合されていてもよい。
【００５３】
さらに、前記実施の形態においては、第２のクライアント（発言者）が単一の場合について説明したが、第２のクライアント（発言者）が複数あっても良い。この場合には、
第１のクライアント１４のＰ２Ｐ処理部３８が、ある第２のクライアント（発言者）に対するピア・ツー・ピアな通信により送信する音声データのために、開催者の音声データと、当該ある第２のクライアント（発言者）以外の第２のクライアント（発言者）から送信された音声データとを合成する。これにより、第１のクライアントからは、ある第２のクライアント（発言者）に、開催者と他の発言者の音声とが合成された音声の音声データがピア・ツー・ピア通信で送信される。
【００５４】
さらに、会議において、発言しない者（たとえばオブザーバ）が操作する第２のクライアントは、マルチキャスト受信のみが可能であれば良い。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】図１は、本実施の形態にかかる電子会議システムの全体構成を示すブロックダイヤグラムである。
【図２】図２は、本実施の形態にかかる第１のクライアントの構成を示すブロックダイヤグラムである。
【図３】図３は、本実施の形態にかかる第２のクライアントの構成を示すブロックダイヤグラムである。
【図４】図４は、本実施の形態において、会議開始の際の手順を示すフローチャートである。
【図５】図５は、本実施の形態において、参加者からの発言要求があった場合の手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、本実施の形態において、参加者からの発言終了要求があった場合の手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、発言者による発言があった場合に、マルチキャストされるデータの流れを示す図である。
【図８】図８は、発言者による発言があった場合に、発言者が操作する第２のクライアントに送信されるデータの流れを示す図である。
【符号の説明】
【００５６】
１２      ネットワーク
１４      第１のクライアント
１６      第２のクライアント
３０      データ入力部
３２      分岐処理部
３４      混合処理部
３６      分岐・混合処理スイッチ部
３８      Ｐ２Ｐ処理部
４０      パケット受信部
４２      パケット送信部
４４      データ出力部
４６      マルチキャスト用パケット生成部
４８      マルチキャスト送信部
５０      データ入力部
５２      Ｐ２Ｐ処理部
５４      パケット受信部
５６      パケット送信部
５８      マルチキャスト受信部
６０      スイッチ部
６２      データ出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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