(57)【要約】  【課題】  生産性を犠牲にすることなく、ユーザの要求に答えることのできる画像形成装置を提供し、特に写真画像データなどにおいて、軟調または硬調を簡易に表現したプリント出力を得ることを可能にする。  【解決手段】  入力される写真画像データに応じたトナー像を担持する中間転写ベルト１５と、所定の転写電圧が印加される状態にて中間転写ベルト１５に担持されたトナー像を用紙Ｐに転写する二次転写部２０と、この二次転写部２０における転写電圧を変更することで、写真画像データの硬調および/または軟調を制御する制御部４０とを備えた。  【選択図】  図１
2006091503.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力される写真画像データに応じたトナー像を担持する像担持体と、
所定の転写電圧が印加される状態にて、前記像担持体に担持されたトナー像を記録材に転写する転写手段と、
前記転写手段における前記転写電圧を変更することで、前記写真画像データの出力画像が硬調および/または軟調となるように制御する制御手段と
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記出力画像を硬調にする際には、前記転写電圧を通常の画像データに応じたトナー像の転写に際して用いられる値から低く設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記出力画像を軟調にする際には、前記転写電圧を通常の画像データに応じたトナー像の転写に際して用いられる値から高く設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
入力される写真画像データに応じたトナー像を担持する感光体と、
所定の転写電流が供給される状態にて、前記感光体に担持されたトナー像を記録材または中間転写体に転写する転写手段と、
前記転写手段に供給される前記転写電流を、通常の画像データに応じたトナー像の転写に際して用いられる値からずらすことで、前記写真画像データの出力画像を軟調に制御する制御手段と
を含む画像形成装置。
【請求項５】
カラー画像を形成する特定色ごとに複数の感光体が設けられ、
前記転写手段は、前記複数の感光体の各々の感光体に対応して設けられ、
前記制御手段は、前記複数の感光体の中から特定の感光体に対応する前記転写手段に供給される前記転写電流に対して前記値からずらすことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
写真画像データを入力し、
入力される前記写真画像データに対して、ユーザからなされた硬調または軟調に関する要求を認識し、
認識された前記要求に基づき、通常の条件とは転写条件を異ならせて、前記写真画像データに応じたトナー像を記録材または転写材に転写することを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
認識された前記要求が硬調に関する要求であるときに、転写電圧を前記通常の条件よりも低く設定することを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【請求項８】
認識された前記要求が軟調に関する要求であるときに、転写電圧を前記通常の条件よりも高く設定するか、および/または転写電流を前記通常の条件からずらすことを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機などの画像形成装置に係り、より詳しくは、感光体や転写体などの像担持体から被転写材(記録材や中間転写体など)に対してトナー像を転写する転写部を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタや複写機、ファクシミリ等の画像形成装置では、カラー画像を高速且つ高画質に形成することを目的として、所謂フルカラーのタンデム機が提案されている。このフルカラーのタンデム機の代表的なものとしては、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の４つの画像形成ユニットを互いに並列的に配置し、これらの各画像形成ユニットにて順次形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色のトナー像を、中間転写体である中間転写ベルト上に一旦、多重に転写(一次転写)するものがある。そして、中間転写ベルトに担持されるトナー像を、中間転写ベルトから記録材上に一括して転写(二次転写)し、この記録材上に形成されたトナー像を定着することによって、フルカラーや白黒(モノクロ)の画像を形成する技術が挙げられる。また、中間転写体を備えず、各画像形成ユニットにて順次形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色のトナー像を、搬送される記録材に直接、順次転写し、その後、この記録材上に形成されたトナー像を定着することによって画像を形成する技術が存在する。
【０００３】
ここで、感光体ドラムなどの感光体から中間転写体や記録材にトナー像を転写する際に、この感光体と対向する位置に、一次転写ロールなどの転写部材が配置される。この転写部材には、一次転写電流が加えられ、例えばトナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加されており、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各々の感光体上に担持されたトナー像が、中間転写体や記録材に順次、静電吸引される。また、中間転写ベルトなどの中間転写体を用いた場合には、この一次転写に加えて二次転写が行われる。このとき、二次転写が行われる二次転写部では、所定の二次転写電圧が加えられる。
【０００４】
この二次転写については、中間転写体上に担持されたトナー像が有する電荷によって画像の品質低下をおこす場合がある。かかる問題に対する公報記載の従来技術として、一次転写されたトナー像が二次転写される前に、中間転写体に交番電界を形成させて除電することで、トナーの飛散や画像抜けを防止した技術が存在する(例えば、特許文献１参照。)。
【０００５】
【特許文献１】特開平４−２９６７７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、近年、デジタルカメラの普及に伴い、写真画像データを高画質でプリントアウトしたいという要求が高まっている。また、その要求の一つに、出来上がった写真プリント(出力画像)を軟調または硬調にしたいという要望がある。このような要望に対し、従来は、画像データを読み取った後、読み取られた画像データに対してフィルタリングなどの各種補正を施し、画像変換によって出力する方法がとられていた。しかしながら、特に写真画像データはデータ容量が大きく、また、一般的に例えば写真プリントでは処理枚数が多い傾向にある。そのために、画像データにフィルタリングなどの処理を施すと、画像処理にかかる時間が膨大となり、画像形成装置における生産性を低下させるということが問題となっていた。
【０００７】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、生産性を犠牲にすることなく、ユーザの要求に答えることのできる画像形成装置を提供することにある。
また他の目的は、特に写真画像データなどにおいて、軟調または硬調を簡易に表現したプリント出力を得ることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、入力される写真画像データに応じたトナー像を担持する像担持体と、所定の転写電圧が印加される状態にて像担持体に担持されたトナー像を記録材に転写する転写手段と、この転写手段における転写電圧を変更することで、写真画像データの転写後の出力画像が硬調および/または軟調となるように制御する制御手段とを含む。
【０００９】
ここで、この制御手段は、出力画像を硬調にする際には、転写電圧を通常の画像データに応じたトナー像の転写に際して用いられる値から低く設定することを特徴とすれば、黄色成分を少なくして青みのある画像を形成することで硬調な感じからなる出力画像を提供できる点で好ましい。
また、この制御手段は、出力画像を軟調にする際には、転写電圧を通常の画像データに応じたトナー像の転写に際して用いられる値から高く設定することを特徴とすれば、青成分の単位面積あたりの濃度を低くして青みを弱くすることで、軟調な感じからなる出力画像を提供できる点で優れている。
【００１０】
他の観点から把えると、本発明が適用される画像形成装置は、入力される写真画像データに応じたトナー像を担持する感光体と、所定の転写電流が供給される状態にて、この感光体に担持されたトナー像を記録材または中間転写体に転写する転写手段と、この転写手段に供給される転写電流を、通常の画像データに応じたトナー像の転写に際して用いられる値からずらすことで、写真画像データの出力画像を軟調に制御する制御手段とを含む。
【００１１】
ここで、カラー画像を形成する特定色ごとに複数の感光体が設けられ、転写手段は、複数の感光体の各々の感光体に対応して設けられ、制御手段は、複数の感光体の中から特定の感光体に対応する転写手段に供給される転写電流に対して値からずらすことを特徴とすれば、出力したい写真画像に対して、特定の色系列を強調することができる点から好ましい。
【００１２】
一方、本発明が適用される画像形成方法は、写真画像データを入力し、入力される写真画像データに対して、ユーザからなされた硬調または軟調に関する要求を認識し、認識された要求に基づき、通常の条件とは転写条件を異ならせて、写真画像データに応じたトナー像を記録材または転写材に転写することを特徴としている。
【００１３】
ここで、認識された要求が硬調に関する要求であるときに、転写電圧を通常の条件よりも低く設定することを特徴とすることができる。
また、認識された要求が軟調に関する要求であるときに、転写電圧を通常の条件よりも高く設定するか、および/または転写電流を通常の条件からずらすことを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、生産性を犠牲にすることなく、ユーザの要求に答えることのできる画像形成装置を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
図１は本実施の形態が適用される画像形成装置の一例を示した図である。図１に示す画像形成装置は、所謂タンデム型の中間転写方式の画像形成装置である。ここでは、所謂電子写真方式にて各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)、各画像形成ユニット１０にて形成された各色成分トナー像を順次転写(一次転写)して保持させる中間転写体である中間転写ベルト１５、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー画像を記録材(転写材)である用紙Ｐに一括転写(二次転写)させる二次転写部２０、用紙Ｐ上に二次転写された画像を定着させる定着部６０を備えている。また、各装置(各部)の動作を制御する制御部４０を有している。
【００１６】
本実施の形態において、各画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)は、矢印Ａ方向に回転する像担持体である感光体ドラム１１の周囲に、これらの感光体ドラム１１を帯電させるための帯電器１２、感光体ドラム１１上に静電潜像を書き込むためのレーザ露光器１３(図中露光ビームを符号Ｂｍで示す)、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６、感光体ドラム１１上の残留トナーを除去するためのドラムクリーナ１７、などの電子写真用デバイスが順次配設されている。これらの画像形成ユニット１０は、中間転写ベルト１５の上流側から、黄(Ｙ色)、マゼンタ(Ｍ色)、シアン(Ｃ色)、黒(Ｋ色)の順に、略直線状に配置されている。
【００１７】
中間転写体(像担持体)である中間転写ベルト１５は、ポリイミドあるいはポリアミド等の樹脂にカーボンブラック等の導電剤を適当量含有させたものが用いられ、その体積抵抗率が１０6〜１０14Ω・ｃｍとなるように形成されており、その厚みは例えば０.１ｍｍ程度のフィルム状の無端ベルトで構成されている。中間転写ベルト１５は、各種ロールによって図に示すＢ方向に所定の速度ＶIBT Beltで循環駆動(回動)されている。この各種ロールとして、定速性に優れたモータ(図示せず)により駆動されて中間転写ベルト１５を循環駆動させる駆動ロール３１、各感光体ドラム１１の配列方向に沿って略直線状に延びる中間転写ベルト１５を支持する支持ロール３２、中間転写ベルト１５に対して一定の張力を与えると共に中間転写ベルト１５の蛇行を防止する補正ロールとして機能するテンションロール３３、二次転写部２０に設けられるバックアップロール２５、中間転写ベルト１５上の残留トナーを掻き取るクリーニング部に設けられるクリーニングバックアップロール３４を有している。
【００１８】
各感光体ドラム１１に対向し、略直線状に延びる中間転写ベルト１５の内側に設けられる各一次転写ロール１６には、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加されるようになっている。これにより、各々の感光体ドラム１１上のトナー像が中間転写ベルト１５に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上に重畳されたトナー像が形成されるようになっている。本実施の形態では、各画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)の各感光体ドラム１１に対向する各一次転写ロール１６に印加される一次転写電流値を、最適値から所定量だけずらすように構成している。より具体的には、例えば、１５〜２０μＡを一次転写電流の最適値とする場合に、例えば出力対象となる写真画像データについて、図示しないコントロールパネル等からユーザによる「軟調にする。」といった指示があると、制御部４０の制御によって、この最適値から±ΔＩ(１〜３μＡ)だけ振ることで、粒状性を制御し、軟調な出力画像が得られるように構成している。
【００１９】
尚、転写電流値などの転写条件は、各画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)の一次転写部の各々に対して設定することも可能である。例えば、ユーザが出力したい写真画像データに対して、シアン系を強くしたい、との要求が、例えばコントロールパネル(図示せず)を介して入力された場合には、シアン系の画像形成ユニット１０Ｃに関する一次転写電流を最適値よりも大きくすればよい。
【００２０】
二次転写部２０は、中間転写ベルト１５のトナー像担持面側に配置される二次転写搬送ベルト２１、バックアップロール２５、給電ロール２６等によって構成される。バックアップロール２５は、表面にカーボンを分散したＥＰＤＭとＮＢＲのブレンドゴムのチューブ、内部はＥＰＤＭゴムからなり、その表面抵抗率が７〜１０logΩ／□でロール径が２８ｍｍとなるように形成され、硬度は例えば７０°(アスカーＣ)に設定される。このバックアップロール２５は、中間転写ベルト１５の裏面側に配置されて二次転写搬送ベルト２１の対向電極をなし、二次転写バイアスが安定的に印加される金属製の給電ロール２６が当接配置されている。給電ロール２６を介してバックアップロール２５に印加される二次転写電圧は、最適値として、例えば２〜３ｋＶ、冬場では３ｋＶ以上である。本実施の形態では、ユーザからの画質要求に基づいて、制御部４０により二次転写電圧を最適値から±３００Ｖ程度までずらすことで、簡易に出力特性を変化させることを特徴としている。
【００２１】
一方、二次転写搬送ベルト２１は、駆動ロール(転写ロール)２２とアイドルロール２３とによって張架された、例えば体積抵抗率が１０６〜１０１０Ωｃｍの半導電性の無端ベルトである。この二次転写搬送ベルト２１は、駆動ロール２２によって、例えば速度ＶBeltで搬送され、アイドルロール２３によって所定のテンションが与えられている。二次転写搬送ベルト２１の速度ＶBeltは、例えばユニットの交換時や二次転写搬送ベルト２１のユニット交換時に、制御部４０によって変更され、平行度に応じて、二次転写搬送ベルト２１と中間転写ベルト１５との相対速度を変えることができる。駆動ロール２２は、二次転写搬送ベルト２１および中間転写ベルト１５を挟んでバックアップロール２５に圧接配置され、二次転写搬送ベルト２１上に搬送される用紙Ｐに二次転写を行う二次転写ロールとして機能している。また、バックアップロール２５と駆動ロール２２との圧力状態を変えることで二次転写部材の当接状態を変えることができ、画像平行度の微調整を行うことができる。
【００２２】
また、中間転写ベルト１５の二次転写部２０の下流側には、二次転写後の中間転写ベルト１５上の残留トナーや紙粉を除去し、中間転写ベルト１５の表面をクリーニングするベルトクリーナ３５が接離自在に設けられている。一方、イエローの画像形成ユニット１０Ｙの上流側には、各画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)における画像形成タイミングをとるための基準となる基準信号を発生する基準センサ(ホームポジションセンサ)４２が配置され、また、黒の画像形成ユニット１０Ｋの下流側には、画質調整を行うための画像濃度センサ４３が配設されている。この基準センサ４２は、中間転写ベルト１５に設けられた所定のマークを認識して基準信号を発生しており、この基準信号の認識に基づく制御部４０からの指示により、各画像形成ユニット１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)は画像形成を開始するように構成されている。
【００２３】
更に、本実施の形態では、用紙搬送系として、用紙Ｐを収容する用紙トレイ５０、この用紙トレイ５０に集積された用紙Ｐを所定のタイミングで取り出して搬送する給紙ロール５１、給紙ロール５１にて繰り出された用紙Ｐを搬送する搬送ロール５２、搬送ロール５２により搬送された用紙Ｐを二次転写部２０へと送り込む搬送シュート５３、二次転写搬送ベルト２１によって二次転写された後に搬送される用紙Ｐを定着部６０へと搬送する搬送ベルト５５を備えている。
【００２４】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な作像プロセスについて説明する。図示しない画像読取装置(ＩＩＴ)や図示しないパーソナルコンピュータ(ＰＣ)等から出力される画像データは、図１に示す画像形成装置に入力される。画像形成装置では、図示しない画像処理装置(ＩＰＳ)にて所定の画像処理が施された後、画像形成ユニット１０等によって作像作業が実行される。画像処理装置(ＩＰＳ)では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度/色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等、所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の４色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３に出力される。
【００２５】
レーザ露光器１３では、入力された色材階調データに応じて、例えば半導体レーザから出射された露光ビームＢｍを画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの各々の感光体ドラム１１に照射している。画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの感光体ドラム１１では、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３によって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋにて、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の各色のトナー像として現像される。
【００２６】
画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが当接する一次転写部にて、中間転写ベルト１５上に転写される。より具体的には、一次転写部において、一次転写ロール１６にて中間転写ベルト１５の基材に対しトナーの帯電極性と逆極性の電圧が付加され、未定着トナー像が中間転写ベルト１５の表面に順次重ね合わされて一次転写が行われる。このとき、本実施の形態では、ユーザが出力したい写真画像に対して、例えば「軟調」を選択した場合に、一次転写電流値を最適値からずらして一次転写を実行する。このようにして一次転写された未定着トナー像は、中間転写ベルト１５の回転に伴って二次転写部２０に搬送される。
【００２７】
一方、用紙搬送系では、画像形成のタイミングに合わせて給紙ロール５１が回転し、用紙トレイ５０から所定サイズの用紙Ｐが供給される。給紙ロール５１により供給された用紙Ｐは、搬送ロール５２により搬送され、搬送シュート５３を経て二次転写部２０に到達する。この二次転写部２０に到達する前に、用紙Ｐは一旦停止され、前述のようにしてトナー像が担持された中間転写ベルト１５の移動タイミングに合わせてレジストロール(図示せず)が回転することで、用紙Ｐの位置とトナー像の位置との位置合わせがなされる。
【００２８】
二次転写部２０では、半導電性の二次転写搬送ベルト２１および中間転写ベルト１５を間に挟んで、駆動ロール２２がバックアップロール２５に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送された用紙Ｐは、中間転写ベルト１５と二次転写搬送ベルト２１との間に挟み込まれる。かかる際に、給電ロール２６にトナーの帯電極性と同極性の電圧(正規の転写バイアス)が印加されると、二次転写搬送ベルト２１に対向電極として転写電界が形成され、駆動ロール２２とバックアップロール２５とによって押圧される二次転写位置にて、中間転写ベルト１５上に担持された未定着トナー像が用紙Ｐに静電転写される。本実施の形態では、ユーザが出力したい写真画像に対して、例えば「硬調」や「硬調」等を選択した場合に、最適転写電圧よりも二次転写電圧を変動させる。
【００２９】
その後、トナー像が静電転写された用紙Ｐは、二次転写搬送ベルト２１によって中間転写ベルト１５から剥離された状態でそのまま搬送され、二次転写搬送ベルト２１の用紙搬送方向下流側に設けられた搬送ベルト５５まで搬送される。搬送ベルト５５では、定着部６０における最適な搬送速度に合わせて、用紙Ｐを定着部６０まで搬送する。用紙Ｐ上の未定着トナー像は、定着部６０によって熱および圧力で定着処理を受けることで用紙Ｐ上に定着され、定着画像が形成された用紙Ｐは、排出ロール(図示せず)によって装置の外部に排出される。一方、用紙Ｐへの転写が終了した後、中間転写ベルト１５上に残った残留トナーは、中間転写ベルト１５の回動に伴ってクリーニング部まで搬送され、クリーニングバックアップロール３４およびベルトクリーナ３５によって中間転写ベルト１５上から除去される。
【００３０】
次に、本実施の形態における特徴的な構成である、二次転写電圧を最適値からずらして設定する内容について説明する。図１に示す画像形成装置では、二次転写部２０は、中間転写ベルト１５、二次転写搬送ベルト２１、バックアップロール２５、給電ロール２６にて構成されている。二次転写を行う構成としては、二次転写搬送ベルト２１を用いないものや、給電ロール２６を省略する構成等がある。何れも、二次転写位置にて、所定の二次転写電圧をかけて搬送される記録材に中間転写体に担持されたトナー像を転写する点では共通する。
【００３１】
図２は、二次転写部２０にて施される二次転写電圧と、濃度との関係を示した図である。横軸に二次転写電圧値、縦軸に出力濃度を示している。通常の設計では、二次転写電圧は、濃度が最も高くなるように、二次転写効率の優れた状態となるような値に定められている。図２に示す最適値が、設計によって定められる値である。後述するように、この最適値よりも二次転写電圧を下げるとＹ成分が不足し、この最適値よりも二次転写電圧を上げるとＣが散らばる傾向にある。
【００３２】
図３は、この二次転写部２０において転写されるトナー像の挙動を模式的に示した図である。図３に示すように、中間転写ベルト１５上に担持されるトナー像は、図１に示すような画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの順に像が転写され、中間転写体１５の表面側から、Ｙ、Ｍ、Ｃの順で積載されて担持される。図３には、この中間転写ベルト１５から転写される用紙Ｐ上のトナー像が示されている。図３の(ａ)には最適な状態が示され、用紙Ｐの表面から、Ｃ、Ｍ、Ｙの順にトナー像が積載されて転写される。尚、ここではＫのトナー像は除いている。このとき、Ｃ、Ｍ、Ｙの各トナー像は、例えば均等の大きさとなっている。一方、図３の(ｂ)には、最適な状態から転写電圧を下げた状態にて、用紙Ｐへ積載されるトナー像の状況が示されている。転写電圧を下げた場合には、用紙Ｐから最も遠いＹのトナー像が欠ける傾向にあり、印刷結果は、黄色成分が少なくなり、青っぽくなった画像となる。青みのある写真画像は、見る者に対して硬調なイメージを与える。図３の(ｃ)には、最適な状態から転写電圧を上げた状態にて、用紙Ｐへ積載されるトナー像の状況が示されている。転写電圧を上げた場合に、用紙Ｐから最も近いシアン(Ｃ)のトナー成分は、二次転写部２０の手前の中間転写ベルト１５と用紙Ｐとが密着していない部分(プレニップ部分)で生ずる電界(プレニップ電界)により、散らばってしまう。その結果、青成分の単位面積あたりの濃度が低くなり、黄色みがかかり、赤みが強くなる画像となる。黄色成分、赤色成分が強くなる写真画像は、暖かみが増し、見る者に対して軟調なイメージを与える。
【００３３】
そこで、本実施の形態では、図２に示すように、最適値から所定の範囲を変更範囲と設定し、ユーザが出力を欲する写真画像にて、その硬調、軟調の設定に応じて、最適値から二次転写電圧を変更できるようにした。例えば、２〜３ｋＶの最適値に対し、±３００Ｖ程度まで二次転写電圧を変更できるように構成した。そして、ユーザが硬調を選択した場合に、最適値よりも二次転写電圧を低くし、ユーザが軟調を選択した場合には、最適値よりも二次転写電圧を高くするようにした。このように、トナー像の二次転写条件を変更することで、画像データ自体に補正をかけることなく、画像の輪郭をぼかしたり、色合いの変更を制御することができる。そして、画像データ自体の補正を省略できることから、画像形成の生産性を犠牲にすることがない。
ここで、二次転写電圧の設計値は、機差などによって変動する値を考慮して決定されている。本実施の形態にて変更する範囲として、この機差などによって変動する設計値内に留めれば、二次転写不良などの大きな画質欠陥を生じさせることなく、画像の傾向だけを変更することが可能となる。
【００３４】
図４は、一次転写部にて施される一次転写電流とトナー像の粒状性との関係を示した図である。図４の横軸は一次転写電流、縦軸にはトナー像の粒状性が示されている。画像形成ユニット１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋの各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５、および対向して配置される各一次転写ロール１６にて形成される、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋごとの一次転写部では、前述のように、例えば、最適値を１５〜２０μＡとする一次転写電流が供給されている。各画像形成ユニット１０にて、付与される一次転写電流に対する粒状性は、図４に示すようなカーブを描く。一般に粒状性が高いと画質は悪化し、粒状性が低いと画質は良好となる。例えばこの粒状性を最も低くする一次転写電流が最適値として選定される。出力される写真画像データについて、軟調にしたいとする場合には、供給される一次転写電流の値を最適値から振る(ずらす)ことで、粒状性の制御によって軟調な画像を形成する。
ここで、一次転写電流の設計値は、機差などによって変動する値を考慮して決定されている。一次転写電流の変更範囲として、この機差などによって変動する設計値内に留めれば、一次転写不良などの大きな画質欠陥を生じさせることなく、画像の傾向だけを変更することができる。
【００３５】
図５は、前述したような画質調整方法の処理の流れを示したフローチャートであり、主に制御部４０によって実行される。本実施の形態が適用される画質調整方法では、まず、画像データを入力した後(ステップ１０１)、写真画像データか否かが判断される(ステップ１０２)。写真画像データではない、文字などのテキストを主体とした画像データや白黒画像データでは、転写性能を落とすとトナーの飛び散り等が目立ってしまい、画質不良となる可能性が高くなる。一方、写真画像データでは、白の画像が少なく、トナーが周囲に散らばっても目立ち難い。そこで、ここでは、写真画像データか否かによって処理を分けている。このステップ１０２にて、写真画像データではない場合には、画像形成装置により予め定められている最適値による画像形成がそのまま実行される(ステップ１０３)。写真画像データである場合には、本実施の形態の特徴的な処理に移行する。
【００３６】
まず、図示しないコントロールパネル等を介し、ユーザから「硬調」の指示があるか否かを判断する(ステップ１０４)。「硬調」の指示がある場合には、転写条件として、二次転写電圧を低くするように制御する(ステップ１０５)。これによって、黄色成分を減らし、青味を強調することで、簡易に「硬調」を再現する。一方、「硬調」の指示がない場合には、図示しないコントロールパネル等を介し、ユーザから「軟調」の指示があるか否かが判断される(ステップ１０６)。「軟調」の指示がある場合には、転写条件として、二次転写電圧を高く、および/または一次転写電流を振る(最適値からずらす)ように制御する(ステップ１０７)。これによって、記録材上における青色成分のトナーを散らし、単位面積あたりの濃度を低くすることで、青色成分を弱め、黄色系にすることで、簡易に「軟調」を再現する。ステップ１０６で「軟調」の指示がない場合には、画像形成装置により予め定められている最適値による画像形成がそのまま実行される(ステップ１０３)。
尚、これらの処理に加えて、一次転写部にて、ある特定色だけの転写条件を変えることによっても、各種の画質調整を簡易に行うことが可能となる。
【００３７】
以上、詳述したように、本実施の形態によれば、生産性を犠牲にすることなく、ユーザの要求に答えることのできる画像形成装置を提供することが可能となる。また、特に写真画像データなどにおいて、軟調または硬調を簡易に表現した画像を出力することができる。
【産業上の利用可能性】
【００３８】
本発明は、例えば、電子写真方式を採用したプリンタや複写機などの画像形成装置に、およびこれを用いた画像形成方法に好適である。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本実施の形態が適用される画像形成装置の一例を示した図である。
【図２】二次転写部にて施される二次転写電圧と、濃度との関係を示した図である。
【図３】二次転写部において転写されるトナー像の挙動を模式的に示した図である。
【図４】一次転写部にて施される一次転写電流とトナー像の粒状性との関係を示した図である。
【図５】画質調整方法の処理の流れを示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００４０】
１０(１０Ｙ,１０Ｍ,１０Ｃ,１０Ｋ)…画像形成ユニット、１１…感光体ドラム、１２…帯電器、１３…レーザ露光器、１４…現像装置、１５…中間転写ベルト、１６…一次転写ロール、２０…二次転写部、２１…二次転写搬送ベルト、２２…駆動ロール、２５…バックアップロール、２６…給電ロール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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