(57)【要約】【課題】装置自体を複雑化させることなく、長期に亘って使用する場合においても液体噴射ヘッドにおけるノズル形成面のクリーニングを確実に行うことができる液体噴射装置を提供する。【解決手段】インクジェット式プリンタは制御部を備え、該制御部のＲＯＭにはインク堆積抑制処理ルーチンが記憶されている。そして、ＣＰＵは、インク堆積抑制処理ルーチンのうちステップＳ１０〜Ｓ１６までの判定処理の結果、その処理がステップＳ１７に移行した場合に、昇降装置を駆動させてキャップによる記録ヘッドのノズル形成面の封止を解除する。続いて、ＣＰＵは、圧電素子を駆動させて記録ヘッドからシアンインクを分散用液体として吐出させると共に、該シアンインクを吸引ポンプにて吸引して廃液タンク内に排出させる。【選択図】      図４
2006231789.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
顔料を含む複数種類の液体を吐出手段の駆動に基づいて吐出する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止する封止手段と、該封止手段により前記ノズル形成面を封止した状態で前記液体噴射ヘッドから前記各液体を吸引する吸引手段と、該吸引手段が前記液体噴射ヘッドから吸引した前記各液体を廃液として回収する廃液タンクとを備える液体噴射装置において、
前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記各液体のうち少なくとも一種類の液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該吐出手段の駆動に基づき吐出された分散用液体を前記吸引手段に吸引させる制御手段を備えた液体噴射装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させる請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記吐出手段の駆動に基づき前記液体噴射ヘッドから前記分散用液体が前記封止手段に向けて吐出されてからの経過時間を検出する吐出経過時間検出手段と、該吐出経過時間検出手段により検出された検出経過時間が予め定めた閾値経過時間を超えたか否かを判定する経過時間判定手段とをさらに備え、該経過時間判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
液体噴射装置の電源スイッチが断状態とされたか否かを判定する電源断判定手段をさらに備え、該電源断判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記吸引手段の駆動に基づき前記液体噴射ヘッドから吐出された各液体が前記吸引手段によって吸引されたか否かを判定する吸引判定手段をさらに備え、該吸引判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
前記吸引手段の駆動に基づき前記液体噴射ヘッドから吐出された各液体が前記吸引手段によって吸引されてからの経過時間を検出する吸引経過時間検出手段と、該吸引経過時間検出手段により検出された検出経過時間が予め定めた閾値経過時間を超えたか否かを判定する吸引経過時間判定手段とをさらに備え、該吸引経過時間判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項７】
雰囲気温度を検出する温度検出手段と、該温度検出手段により検出された検出温度が予め定めた閾値温度以上であるか否かを判定する温度判定手段とをさらに備え、該温度判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項８】
雰囲気湿度を検出する湿度検出手段と、該湿度検出手段により検出された検出湿度が予め定めた閾値湿度以下であるか否かを判定する湿度判定手段とをさらに備え、該湿度判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット式プリンタ等の液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の液体噴射装置として、例えば特許文献１に記載のインクジェット式プリンタ（以下、「プリンタ」と略記する。）が提案されている。このプリンタは、インクカートリッジと記録ヘッド（液体噴射ヘッド）とを備えており、記録ヘッドの下面であるノズル形成面には、複数の液体噴射ノズルが設けられている。そして、プリンタは、液体噴射ノズルがインクカートリッジから供給されたインク（液体）をインク滴として印刷用紙（ターゲット）に噴射（吐出）することにより、印刷用紙に対して印刷を行うようになっている。
【０００３】
また、上記プリンタでは、記録ヘッドの液体噴射ノズルから噴射されるインクの噴射不良を低減するために、液体噴射ノズルから気泡や増粘したインク等を排出させるクリーニングが適宜行われる。すなわち、プリンタには、ノズル形成面を封止するためのキャップ（封止手段）と、キャップにチューブを介して連通する吸引ポンプ（吸引手段）と、廃液タンクとが設けられている。クリーニングを行う場合には、キャップにてノズル形成面を封止した状態で吸引ポンプを駆動させる。そして、吸引ポンプは、液体噴射ノズルから増粘したインクや気泡などを吸引し、その吸引したインクや気泡などを廃液タンク内に排出チューブを介して排出させるようになっている。
【特許文献１】特開２０００−２８０４８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のクリーニングが行われた場合、廃液タンク内には比較的粘性の高いインクが排出されることになる。そのため、排出チューブの排出口から排出されたインクは、廃液タンク内で塊状をなすように堆積してしまうという実情があった。すなわち、複数回クリーニングが行われたことにより、廃液タンク内に比較的粘性の高いインクが徐々に堆積して、そのインクからなる堆積物が廃液タンク内まで延びる排出チューブの排出口を塞いでしまうことがあった。また、堆積物は、時間が経過するに従って、次第に増粘又は固化が進行してしまうという実情もあった。このような状況においては、さらにクリーニングが行われたとしても、吸引ポンプは、インクを廃液タンク内に排出することができず、インクによって排出チューブ内が詰まってしまう虞があった。すなわち、特許文献１に記載のプリンタでは、廃液タンク内まで延びる排出チューブ内にインクが詰まってしまい、その結果、クリーニングが行いにくくなるという問題があった。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、装置自体を複雑化させることなく、長期に亘って使用する場合においても液体噴射ヘッドにおけるノズル形成面のクリーニングを確実に行うことができる液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の液体噴射装置は、顔料を含む複数種類の液体を吐出手段の駆動に基づいて吐出する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止する封止手段と、該封止手段により前記ノズル形成面を封止した状態で前記液体噴射ヘッドから前記各液体を吸引する吸引手段と、該吸引手段が前記液体噴射ヘッドから吸引した前記各液体を廃液として回収する廃液タンクとを備える液体噴射装置において、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記各液体のうち少なくとも一種類の液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該吐出手段の駆動に基づき吐出された分散用液体を前記吸引手段に吸引させる制御手段を備えた。
【０００７】
この発明によれば、吐出手段の駆動に基づき液体噴射ヘッドから封止手段に向けて分散用液体が吐出され、該分散用液体が吸引手段の駆動によって廃液タンク内に排出される。ここで、もし仮に廃液タンク内に排出された各液体が増粘した状態で塊状をなすように堆積していたとすると、その増粘した各液体からなる堆積物の成長により廃液タンク内への新たな液体の排出が阻害されてしまう。しかし、本発明では、堆積物の主成分となる顔料が分散用液体内に再分散することにより、堆積物が溶解する。そのため、吸引手段の駆動に基づき各液体を廃液タンク内に排出させることが、各液体からなる堆積物によって抑制されることはない。また、堆積物を溶解させるために、専用の液体を分散用液体として別途用意する必要もないし、専用の装置を別途設ける必要もない。従って、装置自体を複雑化させることなく、長期に亘って使用する場合においても液体噴射ヘッドにおけるノズル形成面のクリーニングを確実に行うことができる。
【０００８】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させる。
【０００９】
この発明によれば、分散用液体は、各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体であるため、廃液タンク内に形成された堆積物を、該堆積物の主成分となる顔料をより効率的に再分散させることにより、速やかに溶解させることができる。
【００１０】
本発明の液体噴射装置は、前記吐出手段の駆動に基づき前記液体噴射ヘッドから前記分散用液体が吐出されてからの経過時間を検出する吐出経過時間検出手段と、該吐出経過時間検出手段により検出された検出経過時間が予め定めた閾値経過時間を超えたか否かを判定する経過時間判定手段とをさらに備え、該経過時間判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる。
【００１１】
この発明によれば、分散用液体が閾値経過時間ごとに廃液タンク内に排出されることになる。そのため、廃液タンク内において各液体からなる堆積物が、生成されていなかったり、廃液タンク内への新たな液体の排出を阻害するまで成長していなかったりした場合に、分散用液体が廃液タンク内に排出されることを抑制できる。すなわち、分散用液体の浪費を抑制できる。
【００１２】
本発明の液体噴射装置は、液体噴射装置の電源スイッチが断状態とされたか否かを判定する電源断判定手段をさらに備え、該電源断判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる。
【００１３】
この発明によれば、液体噴射装置の電源スイッチが断状態とされた場合には、分散用液体を廃液タンク内に排出させる。そのため、その後、液体噴射装置が長期にわたって使用されない場合に、廃液タンク内において各液体からなる堆積物が生成されてしまうことを抑制できる。
【００１４】
本発明の液体噴射装置は、前記吸引手段の駆動に基づき前記液体噴射ヘッドから吐出された各液体が前記吸引手段によって吸引されたか否かを判定する吸引判定手段をさらに備え、該吸引判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる。
【００１５】
この発明によれば、吸引手段の駆動に基づき液体噴射ヘッドから吐出された各液体が廃液タンク内に排出された後に、分散用液体が廃液タンク内に排出される。すなわち、各液体が比較的粘性を有する状態のうちに、分散用液体が廃液タンク内に排出されることになるため、廃液タンク内にて各液体からなる堆積物を、該堆積物が増粘した場合に比して速やかに溶解させることができる。
【００１６】
本発明の液体噴射装置は、前記吸引手段の駆動に基づき前記液体噴射ヘッドから吐出された各液体が前記吸引手段によって吸引されてからの経過時間を検出する吸引経過時間検出手段と、該吸引経過時間検出手段により検出された検出経過時間が予め定めた閾値経過時間を超えたか否かを判定する吸引経過時間判定手段とをさらに備え、該吸引経過時間判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる。
【００１７】
この発明によれば、吸引手段の駆動に基づき液体噴射ヘッドから吐出された各液体が廃液タンク内に排出されてから閾値経過時間が経過した後に、分散用液体が廃液タンク内に排出される。すなわち、各液体からなる堆積物が乾燥して固化する前に、分散用液体が廃液タンク内に排出されることになるため、廃液タンク内の堆積物を、該堆積物が固化してしまった場合に比して速やかに溶解させることができる。
【００１８】
本発明の液体噴射装置は、雰囲気温度を検出する温度検出手段と、該温度検出手段により検出された検出温度が予め定めた閾値温度以上であるか否かを判定する温度判定手段とをさらに備え、該温度判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる。
【００１９】
この発明によれば、廃液タンク内に排出された各液体が乾燥しやすい閾値温度以上の雰囲気内に配置されていると検知した場合に、分散用液体が廃液タンク内に排出される。そのため、廃液タンク内にて各液体からなる堆積物を、増粘又は固化が進行する前に溶解させることができる。
【００２０】
本発明の液体噴射装置は、雰囲気湿度を検出する湿度検出手段と、該湿度検出手段により検出された検出湿度が予め定めた閾値湿度以下であるか否かを判定する湿度判定手段とをさらに備え、該湿度判定手段による判定結果が肯定判定である場合に、前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドから前記封止手段に向けて前記分散用液体が吐出されるように該分散用液体に対応した吐出手段を駆動させ、該分散用液体を前記吸引手段に吸引させる。
【００２１】
この発明によれば、廃液タンク内に排出された各液体が乾燥しやすい閾値湿度以下の雰囲気内に配置されていると検知した場合に、分散用液体が廃液タンク内に排出される。そのため、廃液タンク内にて各液体の顔料からなる堆積物を、増粘又は固化が進行する前に溶解させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明をインクジェット式プリンタに具体化した実施形態を図１〜図５に従って説明する。なお、以下における本明細書中の説明において、「上下方向」、「左右方向」は図１における上下方向、左右方向をそれぞれ示すものとする。
【００２３】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、フレーム１２を備えており、該フレーム１２にはプラテン１３が架設されている。このプラテン１３上には、紙送りモータ１４を有する紙送り機構により記録用紙（ターゲット）Ｐが給送されるようになっている。また、フレーム１２には、プラテン１３の長手方向（左右方向）と平行に、棒状のガイド部材１５が架設されている。このガイド部材１５には、キャリッジ１６が該ガイド部材１５の軸線方向に往復移動可能に挿通支持されている。キャリッジ１６は、フレーム１２に設けられたタイミングベルト１７を介してキャリッジモータ１８に連結されており、該キャリッジモータ１８の駆動により、ガイド部材１５に沿って往復移動するようになっている。
【００２４】
図２に示すように、キャリッジ１６の下面には、記録ヘッド（液体噴射ヘッド）１９が搭載されている。そして、記録ヘッド１９の下面はノズル形成面２０とされており、該ノズル形成面２０には複数（図２では４つのみ図示）の液体噴射ノズル２１が設けられている。キャリッジ１６における記録ヘッド１９の上側には、インクカートリッジ２２が着脱可能に搭載されており、該インクカートリッジ２２内には、顔料を含む複数種類（複数色）のインク（液体）がそれぞれ記録ヘッド１９に供給可能な状態で貯留されている。そして、記録ヘッド１９に設けられた吐出手段としての圧電素子ＰＺ（図３参照）の駆動により、インクカートリッジ２２から記録ヘッド１９へと各インクが供給され、該各インクが各液体噴射ノズル２１からプラテン１３上に給送された記録用紙Ｐにそれぞれ噴射されて印刷が行われるようになっている。
【００２５】
フレーム１２内の右端部に位置する非印刷領域には、記録ヘッド１９のノズル形成面２０（各液体噴射ノズル２１）をクリーニングするためのクリーニング装置２３が設けられている。このクリーニング装置２３には、本体ケース２４が設けられている。また、クリーニング装置２３には、その本体ケース２４の上部に配置されるキャップ支持部材２５と、該キャップ支持部材２５に支持されるキャップ（封止手段）２６と、該キャップ２６を昇降移動させるための昇降装置２７（図３参照）とが設けられている。本体ケース２４内には、吸引ポンプ（吸引手段）２８と廃液タンク２９とが設けられている。そして、吸引ポンプ２８は、吸引チューブ３０を介してキャップ２６と連結されると共に、排出チューブ３１を介して廃液タンク２９と連結されている。なお、図２においては、説明理解の便宜上、本体ケース２４、キャップ支持部材２５及び昇降装置２７を省略している。
【００２６】
キャップ２６は有底箱状をなしており、該キャップ２６における周壁の上面全体には、可撓性材料からなる四角枠状をなすシール部材３２が設けられている。また、キャップ２６の底壁には、吸引ポンプ２８から延びる吸引チューブ３０との連結部位となる連結部３３が下方に向かって突設されており、該連結部３３内には連結通路３３ａが形成されている。そして、キャリッジ１６を非印刷領域に移動させた状態で、昇降装置２７によってキャップ２６を上昇させた場合に、該キャップ２６は、記録ヘッド１９のノズル形成面２０（各液体噴射ノズル２１）を封止すると共に、該ノズル形成面２０との間にキャップ内空間Ｓを形成するようになっている。
【００２７】
吸引ポンプ２８は、キャップ２６がノズル形成面２０を封止した状態で吸引ポンプ２８を駆動させた場合、密閉されたキャップ内空間Ｓを減圧させ、各液体噴射ノズル２１から各インク（特に増粘したインク）や気泡などを吐出させるようになっている。そして、これら各インクなどは、キャップ内空間Ｓから吸引チューブ３０を介して吸引ポンプ２８内に回収され、該吸引ポンプ２８から排出チューブ３１を介して廃液タンク２９内に排出されるようになっている。
【００２８】
廃液タンク２９は、上方が開口した有底箱状をなしており、その内部には多孔質部材からなる廃液吸収材３４が収容されている。また、廃液タンク２９内には、排出チューブ３１の排出口３１ａが廃液吸収材３４の上方位置に配置されている。そのため、吸引ポンプ２８から排出チューブ３１内を流動してきた各インクなどは、排出口３１ａから廃液吸収材３４の上面３４ａに向けて排出される。そして、廃液タンク２９内に排出された各インクは、その大部分が該廃液吸収材３４に吸収される一方、残りの一部が廃液吸収材３４上に堆積してしまう。すなわち、廃液吸収材３４に吸収されなかった各インクによって、該各インクの顔料を主成分とする塊状をなす堆積物Ｋが排出口３１ａの下方位置に形成される。この堆積物Ｋは、各インクの溶媒が徐々に気化することより、粘性が徐々に高くなり、最終的には固化してしまうことがある。
【００２９】
上記インクカートリッジ２２には、複数種類（本実施形態では４種類）のインクが各別に貯留されており、該各インクは水や分散液などから形成される溶媒に顔料を分散させることにより形成されている。すなわち、インクカートリッジ２２には、ブラック顔料（例えば、カーボンブラック）を５質量％含有するインク（以下、「ブラックインク」と示す。）と、シアン顔料（例えばフタロシアニン化合物）を４質量％含有するインク（以下、「シアンインク」と示す。）とが貯留されている。また、インクカートリッジ２２には、マゼンタ顔料（例えばキナクリドン化合物）を６質量％含有するインク（以下、「マゼンタインク」と示す。）と、イエロー顔料（例えばアゾ化合物）を６質量％含有するインク（以下、「イエローインク」と示す。）とが貯留されている。
【００３０】
上述したように、シアンインクは、該シアンインク以外の各インクに比して顔料の含有量が最も少なくなるように生成されている。換言すれば、シアンインクは、該シアンインク以外の各インクに比して水分含有量が最も多いことになる。そのため、廃液吸収材３４上に形成された堆積物Ｋにシアンインクを吹き掛けた場合は、堆積物Ｋにシアンインク以外のインクを吹き掛けた場合に比して、堆積物Ｋを構成する各顔料が、効率良くインクを構成する溶媒によって薄められたり再分散したりするようになっている。従って、本実施形態では、シアンインクが各インクのうち最も顔料を分散させる能力が高いインク（液体）である分散用液体として機能するようになっている。
【００３１】
次に、本実施形態のインクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づき以下説明する。
図３に示すように、インクジェット式プリンタ１１には、制御部３５が設けられている。この制御部３５には、インクジェット式プリンタ１１の電源スイッチＳＷと、雰囲気温度を検出するための温度センサＳＥ１と、雰囲気湿度を検出するための湿度センサＳＥ２と、各種タイマＴＭ１，ＴＭ２，ＴＭ３とが接続されている。各タイマＴＭ１〜ＴＭ３のうちタイマ（以下、「第１タイマ」と示す。）ＴＭ１は、最後に圧電素子ＰＺの駆動に基づき液体噴射ノズル２１からシアンインクがキャップ２６内に向けて吐出されてから（すなわち、廃液タンク２９内に排出されてから）の経過時間を計測している。すなわち、本実施形態では、第１タイマＴＭ１が圧電素子（吐出手段）ＰＺの駆動に基づき液体噴射ノズル２１からシアンインク（分散用液体）がキャップ（封止手段）２６に向けて吐出されてからの経過時間を検出する吐出経過時間検出手段として機能するようになっている。
【００３２】
また、タイマ（以下、「第２タイマ」と示す。）ＴＭ２は、最後にクリーニング装置２３によるノズル形成面２０のクリーニングが行われてからの経過時間を計測している。すなわち、本実施形態では、第２タイマＴＭ２が吸引ポンプ（吸引手段）２８の駆動に基づき液体噴射ノズル２１から吐出された各インクが吸引ポンプ２８によって吸引されてからの経過時間を検出する吸引経過時間検出手段として機能するようになっている。また、タイマ（以下、「第３タイマ」と示す。）ＴＭ３は、各インクの増粘又は固化が進行しやすい環境下にインクジェット式プリンタ１１が配置されている期間を計測している。具体的には、温度センサＳＥ１からの信号に基づき制御部３５（後述するＣＰＵ３６）が検出した温度が予め定めた閾値温度以上である場合に、又は湿度センサＳＥ２からの信号に基づき制御部３５（ＣＰＵ３６）が検出した湿度が予め定めた閾値湿度以下である場合に、第３タイマＴＭ３は計測を開始するようになっている。
【００３３】
また、制御部３５はＣＰＵ（制御手段）３６を備えており、該ＣＰＵ３６にはＲＯＭ３７及びＲＡＭ３８が接続されている。ＲＯＭ３７には、記録用紙Ｐに各インクを噴射するための制御プログラムや、記録ヘッド１９におけるノズル形成面２０のクリーニングを行うための制御プログラムなどが記憶されている。また、ＲＯＭ３７には、各種閾値（閾値温度や閾値湿度など）が記憶管理されている。ＲＡＭ３８には、インクジェット式プリンタ１１の動作中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。すなわち、ＲＡＭ３８には、温度センサＳＥ１からの信号に基づきＣＰＵ３６が検出した検出温度、湿度センサＳＥ２からの信号に基づきＣＰＵ３６が検出した検出湿度、及び各タイマＴＭ１〜ＴＭ３にて計測された各種経過時間などが記憶されるようになっている。この点で、本実施形態では、温度センサＳＥ１及びＣＰＵ３６により、インクジェット式プリンタ１１が設置された雰囲気温度を検出する温度検出手段が構成されている。また、湿度センサＳＥ２及びＣＰＵ３６により、インクジェット式プリンタ１１が設置された雰囲気湿度を検出する湿度検出手段が構成されている。
【００３４】
次に、本実施形態のＣＰＵ３６が実行する各種処理ルーチンのうちノズル形成面２０のクリーニングを長期に亘って行うことができるようにするためのインク堆積抑制処理ルーチンについて図４に示すフローチャートに基づき以下説明する。このインク堆積抑制処理ルーチンは、廃液タンク２９内に排出された各インクからなる堆積物Ｋを溶解させるための処理ルーチンである。
【００３５】
図４に示すように、インク堆積抑制処理ルーチンにおいて、ＣＰＵ３６は、第１タイマＴＭ１にて計測された検出経過時間がＲＯＭ３７に記憶される第１の閾値経過時間ＳＴ１を超えたか否かを判定する（ステップＳ１０）。従って、本実施形態では、ＣＰＵ３６が第１タイマＴＭ１からの信号に基づき検出された検出経過時間が予め定めた第１の閾値経過時間ＳＴ１を超えたか否かを判定する経過時間判定手段として機能するようになっている。なお、第１の閾値経過時間ＳＴ１は、廃液タンク２９内に分散用液体としてシアンインクが排出されてから、廃液タンク２９内に排出された各インクの増粘又は固化が始まるまでの時間であって、予め実験によって算出されている。
【００３６】
そして、ステップＳ１０の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理を後述するステップＳ１７に移行する。一方、ステップＳ１０の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、電源スイッチＳＷがオフに設定されたか否かを判定する（ステップＳ１１）。従って、本実施形態では、ＣＰＵ３６がインクジェット式プリンタ（液体噴射装置）１１の電源スイッチＳＷが断状態とされたか否かを判定する電源断判定手段としても機能するようになっている。なお、本実施形態のインクジェット式プリンタ１１は、電源スイッチＳＷがオフに設定されてから１０秒程度経過してから主電源が切れるようになっており、この１０秒間にて後述するステップＳ１７以降の処理が行われる。そして、ステップＳ１１の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ１７に移行する。一方、ステップＳ１１の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、ノズル形成面２０のクリーニングが行われたか否かを判定する（ステップＳ１２）。すなわち、ＣＰＵ３６は、キャップ２６によりノズル形成面２０を封止した状態で吸引ポンプ２８が駆動されたか否かを判定する。従って、本実施形態では、ＣＰＵ３６が吸引ポンプ（吸引手段）２８の駆動に基づき各液体噴射ノズル２１から吐出された各インク（液体）が吸引ポンプ２８によって吸引されたか否かを判定する吸引判定手段としても機能するようになっている。
【００３７】
そして、ステップＳ１２の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理を後述するステップＳ１４に移行する。一方、ステップＳ１２の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、第２タイマＴＭ２にて計測された検出経過時間がＲＯＭ３７に記憶される第２の閾値経過時間ＳＴ２を超えたか否かを判定する（ステップＳ１３）。従って、本実施形態では、ＣＰＵ３６が第２タイマＴＭ２からの信号に基づき検出された検出経過時間が予め定めた第２の閾値経過時間ＳＴ２を超えたか否かを判定する吸引経過時間判定手段として機能するようになっている。なお、第２の閾値経過時間ＳＴ２は、最後にノズル形成面２０のクリーニングが行われたことにより廃液タンク２９内に各インクが排出されてから、該各インクの増粘又は固化が始まるまでの時間であって、予め実験によって算出されている。
【００３８】
そして、ステップＳ１３の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ１７に移行する。一方、ステップＳ１３の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ１４に移行する。そして、ステップＳ１４においてＣＰＵ３６は、温度センサＳＥ１からの信号に基づき検出された検出温度がＲＯＭ３７に記憶される閾値温度ＳＴＥ以上であるか否かを判定する。従って、本実施形態では、ＣＰＵ３６が温度センサＳＥ１からの信号に基づき検出された検出温度が予め定めた閾値温度ＳＴＥ以上であるか否かを判定する温度判定手段としても機能するようになっている。そして、ステップＳ１４の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理を後述するステップＳ１６に移行する。一方、ステップＳ１４の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、湿度センサＳＥ２からの信号に基づき検出された検出湿度がＲＯＭ３７に記憶される閾値湿度ＳＨ以下であるか否かを判定する（ステップＳ１５）。従って、本実施形態では、ＣＰＵ３６が湿度センサＳＥ２からの信号に基づき検出された検出湿度が予め定めた閾値湿度ＳＨ以下であるか否かを判定する湿度判定手段としても機能するようになっている。なお、閾値温度ＳＴＥ以上の温度及び閾値湿度ＳＨ以下の温度は各インクの増粘又は固化が進行しやすい条件（温度及び湿度）であって、閾値温度ＳＴＥ及び閾値湿度ＳＨは予め実験によって算出されている。
【００３９】
そして、ステップＳ１５の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、インク堆積抑制処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１５の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ１６に移行する。そして、ステップＳ１６においてＣＰＵ３６は、第３タイマＴＭ３にて計測された検出経過時間がＲＯＭ３７に記憶される閾値配置時間ＳＴ３を超えたか否かを判定する。すなわち、ＣＰＵ３６は、各インクの増粘又は固化が進行しやすい環境下にインクジェット式プリンタ１１が配置されてからの経過時間が、閾値配置時間ＳＴ３を超えたか否かを判定する。なお、閾値配置時間ＳＴ３は、各インクが増粘又は固化しやすい条件下にインクジェット式プリンタ１１が配置されてから、該各インクの増粘又は固化が始まるまでの時間であって、予め実験によって算出されている。
【００４０】
そして、ステップＳ１６の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６は、インク堆積抑制処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１６の判定結果が肯定判定である場合、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ１７に移行する。そして、ステップＳ１７においてＣＰＵ３６は、昇降装置２７を駆動させ、キャップ２６によってノズル形成面２０を非封止状態とする。すなわち、ＣＰＵ３６は、キャップ２６がノズル形成面２０を封止していた場合、昇降装置２７の駆動に基づきキャップ２６を下方に移動させる。続いて、ＣＰＵ３６は、シアンインクに対応する圧電素子ＰＺを駆動させることにより、液体噴射ノズル２１からシアンインクをキャップ２６内に向けて吐出させる（ステップＳ１８）。そして、ＣＰＵ３６は、吸引ポンプ２８を駆動させて、ステップＳ１８にてキャップ２６内に吐出されたシアンインクを吸引ポンプ２８に吸引（いわゆる空吸引）させる（ステップＳ１９）。その後、ＣＰＵ３６は、インク堆積抑制処理ルーチンを終了する。ちなみに、ＣＰＵ３６は、圧電素子ＰＺの駆動に基づくシアンインクの吐出及び吸引ポンプ２８の駆動を同時に行ってもよいし、シアンインクの吐出終了後に吸引ポンプ２８を駆動させてもよい。また、ＣＰＵ３６は、シアンインクが吐出されている途中から吸引ポンプ２８を駆動させるようにしてもよい。つまり、本実施形態では、廃液タンク２９内における各インク（顔料）の堆積、及び該堆積物Ｋの固化や増粘を抑制したり、堆積物Ｋを溶解させたりするために必要な量のシアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出されれば、シアンインクの吐出や吸引ポンプ２８の駆動のタイミングは任意のタイミングであってもよい。
【００４１】
そのため、図５（ａ）に示すように、廃液タンク２９内の廃液吸収材３４上に堆積物Ｋが形成されてしまった場合に、インク堆積抑制処理ルーチンにおけるステップＳ１７以降の処理が実行されると、圧電素子ＰＺの駆動に基づきシアンインクが液体噴射ノズル２１からキャップ２６内に吐出される。そして、吸引ポンプ２８は、キャップ２６内のシアンインクを、吸引チューブ３０及び排出チューブ３１を介して廃液タンク２９内に排出して、堆積物Ｋに吹き掛ける。すると、この堆積物Ｋは、シアンインクにおける顔料の分散作用に基づき、堆積物Ｋを構成する各顔料がシアンインク（シアンインクを構成する溶媒）に再分散することにより、溶解する。そして、図５（ｂ）に示すように、堆積物Ｋを構成する顔料は、その一部がシアンインクの溶媒と共に廃液吸収材３４に吸収され、その残りが廃液吸収材３４上に広がった状態で残ることになる。従って、排出チューブ３１の排出口３１ａ近傍における各インクの排出空間が良好に確保され、該各インクが排出チューブ３１内に詰まってしまうことも抑制される。
【００４２】
従って、本実施形態では、以下に示す効果を得ることができる。
（１）廃液タンク２９内に各インクからなる堆積物Ｋが形成された場合には、各インク（顔料を含む各液体）のうち一種類のインク（シアンインク）を分散用液体として廃液タンク２９内に排出する。すると、廃液タンク２９内の堆積物Ｋを構成する顔料がシアンインクを構成する溶媒内に再分散し、その結果、堆積物Ｋはシアンインクに溶解する。そのため、排出チューブ３１の排出口３１ａ近傍における各インクの排出空間が良好に確保される。また、本実施形態では、堆積物Ｋを溶解させるためにインクカートリッジ２２に貯留されるインク以外の液体を分散用液体として使用していない。また、堆積物Ｋを溶解させるためにシアンインクのみを廃液タンク２９内に排出させるために、別途構成を設けてもいない。従って、装置自体を複雑化させることなく、長期に亘って使用する場合においても記録ヘッド（液体噴射ヘッド）１９におけるノズル形成面２０のクリーニングを確実に行うことができる。
【００４３】
（２）分散用液体は、各インク（液体）のうち最も顔料を分散させる能力が高いシアンインクであるため、より効率的に廃液タンク２９内に形成された堆積物Ｋを、該堆積物Ｋを構成する各顔料をシアンインク内に再分散させることにより、溶解させることができる。
【００４４】
（３）また、排出チューブ３１内において各インクの固化又は増粘に基づき、該各インクからなる付着物が生成された場合でも、該付着物は、シアンインクが分散用液体として排出チューブ３１内を流動した際に、該シアンインクと共に廃液タンク２９内に排出される。そのため、排出チューブ３１内が各インクからなる付着物によって詰まってしまうことも抑制できる。
【００４５】
（４）シアンインクが最後に分散用液体として廃液タンク２９内に排出されてからの経過時間が第１の閾値経過時間ＳＴ１を経過した場合には、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に再び排出されるようになっている。そのため、廃液タンク２９内において各インクからなる堆積物Ｋが、生成されていなかったり、廃液タンク２９内への新たな各インクの排出を阻害するまで成長していなかったりした場合に、シアンインクが廃液タンク２９内に排出されることを抑制できる。すなわち、シアンインクの浪費を抑制できる。
【００４６】
（５）インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）１１の電源スイッチＳＷがオフとされた場合に、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出されるようになっている。そのため、インクジェット式プリンタ１１が長期にわたって使用されない場合に、廃液タンク２９内において各インクからなる堆積物Ｋが生成されてしまうことを抑制できる。すなわち、次に使用する際に、ノズル形成面２０のクリーニングに基づき排出される各インクを廃液タンク２９内に確実に排出できる。
【００４７】
（６）クリーニング装置２３によるノズル形成面２０（液体噴射ノズル２１）のクリーニングが行われてからの経過時間が第２の閾値経過時間ＳＴ２を経過した場合には、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出される。すなわち、各インク（液体）が乾燥して固化する前に、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出されることになる。そのため、廃液タンク２９内にて各インクからなる堆積物Ｋを、該堆積物Ｋが固化してしまった場合に比して速やかに溶解させることができる。
【００４８】
（７）インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）１１が閾値温度ＳＴＥ以上の雰囲気温度に設置されてからの経過時間が閾値配置時間ＳＴ３を経過した場合には、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出されるようになっている。そのため、廃液タンク２９内にて各インク（液体）からなる堆積物Ｋを、該堆積物Ｋの増粘又は固化が進行する前に溶解させることができる。
【００４９】
（８）インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）１１が閾値湿度ＳＨ以下の雰囲気湿度に設置されてからの経過時間が閾値配置時間ＳＴ３を経過した場合には、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出されるようになっている。そのため、廃液タンク２９内にて各インク（液体）からなる堆積物Ｋを、該堆積物Ｋの増粘又は固化が進行する前に溶解させることができる。
【００５０】
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態（別例）に変更してもよい。
・上記実施形態において、キャップ２６がノズル形成面２０を封止した状態において、圧電素子ＰＺの駆動に基づきシアンインクを吐出させ、その後、キャップ２６を下方に移動させてから（すなわち、キャップ２６によるノズル形成面２０の封止を解いてから）吸引ポンプ２８にてキャップ２６内のシアンインクを吸引するようにしてもよい。また、キャップ２６に開閉自在な大気開放孔を設け、吸引ポンプ２８の駆動に基づきキャップ２６内のシアンインクを吸引する際に、その大気開放孔を開放するようにしてもよい。すなわち、ステップＳ１７以降の処理にてキャップ２６内に圧電素子ＰＺの駆動に基づき吐出されたシアンインクのみを、吸引ポンプ２８の駆動に基づき廃液タンク２９内に排出できればよい。
【００５１】
・上記実施形態において、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１４，Ｓ１５のうち何れか一方のステップの判定処理のみを行うようにしてもよい。また、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１４，Ｓ１５，Ｓ１６の判定処理を両方とも行わなくてもよい。この場合、ステップＳ１２，Ｓ１３の判定結果が否定判定である場合、ＣＰＵ３６はインク堆積抑制処理ルーチンを終了することになる。
【００５２】
・また、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１３の判定処理を行わなくてもよい。この場合、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１２の判定結果が肯定判定である場合、すなわち、クリーニング装置２３によるノズル形成面２０のクリーニングが行われた直後に、シアンインクを分散用液体として廃液タンク２９内に排出するようにしてもよい。この場合、廃液タンク２９内に排出された各インクが増粘する前に、シアンインクが分散用液体として廃液タンク２９内に排出されることになる。そのため、廃液タンク２９内にて各インクからなる堆積物Ｋを、該堆積物Ｋの増粘が進行した場合に比して速やかに溶解させることができる。
【００５３】
また、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１２の判定処理も行わなくてもよい。この場合、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１１の判定結果が否定判定である場合、ステップＳ１４の判定処理を行うことになる。
【００５４】
・また、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１１の判定処理を行わなくてもよい。この場合、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１０の判定結果が否定判定である場合、ステップＳ１２の判定処理を行うことになる。さらに、ＣＰＵ３６は、ステップＳ１０の判定処理も行わなくてもよい。
【００５５】
・上記実施形態において、ＣＰＵ３６はインク堆積抑制処理ルーチンを行わなくてもよい。この場合、キャップ２６がノズル形成面２０を封止した直後に、必ずシアンインクを分散用液体として廃液タンク２９内に排出させることが望ましい。
【００５６】
・上記実施形態において、分散用液体は、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いインク（例えば、イエローインク）であってもよい。
・上記実施形態において、分散用液体は、各インクのうち少なくとも一種類のインク（例えばマゼンタインクとブラックインク）であってもよい。
【００５７】
・上記実施形態において、液体噴射装置を、他の液体を噴射する液体噴射装置に具体化するようにしてもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとしての試料噴射装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本実施形態におけるインクジェット式プリンタの内部を示す概略斜視図。
【図２】本実施形態におけるクリーニング装置の概略断面図。
【図３】本実施形態における電気的構成を示すブロック回路図。
【図４】本実施形態におけるインク堆積抑制処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図５】（ａ）は堆積物にシアンインクが吹き掛けられる様子を示す概略断面図、（ｂ）はシアンインクによって堆積物が溶解した様子を示す概略断面図。
【符号の説明】
【００５９】
１１…インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）、１９…記録ヘッド（液体噴射ヘッド）、２０…ノズル形成面、２６…キャップ（封止手段）、２８…吸引ポンプ（吸引手段）、２９…廃液タンク、３６…ＣＰＵ（制御手段、経過時間判定手段、電源断判定手段、吸引判定手段、吸引経過時間判定手段、温度検出手段、湿度検出手段）、ＰＺ…圧電素子（吐出手段）、ＳＥ１…温度センサ（温度検出手段）、ＳＥ２…湿度センサ（湿度検出手段）、ＳＴ１…第１の閾値経過時間、ＳＴ２…第２の閾値経過時間、ＳＴＥ…閾値温度、ＳＨ…閾値湿度、ＳＷ…電源スイッチ、ＴＭ１…第１タイマ（吐出経過時間検出手段）、ＴＭ２…第２タイマ（吸引経過時間検出手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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