(57)【要約】【課題】  同一のノズルを使用する周期と吐出および非吐出の周期とが一致している場合の画質の劣化を抑える。【解決手段】  複数のノズルによって走査を行いながら記録材を吐出して印刷を行う印刷装置を制御するにあたり、複数の画素によって画像を表現した画像データを取得し、上記走査における同一ノズルの使用周期を決定し、上記画像データに基づいて画素毎に逐次上記吐出の有無を決定し、決定された吐出の有無に従って画像を印刷する構成において、吐出の有無を決定するにあたり既に吐出の有無が決定された画素を参照し、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定する。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルによって走査を行いながら記録材を吐出して印刷を行う印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
複数の画素によって画像を表現した画像データを取得する画像データ取得手段と、
上記走査における同一ノズルの使用周期を決定するノズル周期決定手段と、
上記画像データに基づいて画素毎に逐次上記吐出の有無を決定する吐出決定手段と、
決定された吐出の有無に従って画像を印刷する印刷手段とを備え、
上記吐出決定手段は、既に吐出の有無が決定された画素を参照し、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
上記ノズル周期決定手段は、印刷媒体の送り方向に略垂直な主走査方向と印刷媒体の送り方向に略平行な副走査方向とで同一ノズルの使用周期を決定することを特徴とする上記請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
上記吐出決定手段は、上記同一ノズルの使用周期であって、上記主走査方向の周期に相当する画素数について予め吐出の有無が決められたパターンと、既に吐出の有無が決定された画素とを比較することを特徴とする上記請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項４】
上記吐出決定手段は、上記同一ノズルの使用周期であって、上記副走査方向の周期に相当する画素数について予め吐出の有無が決められたパターンと、既に吐出の有無が決定された画素とを比較することを特徴とする上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項５】
上記吐出決定手段は画素毎の階調値と予め決められた閾値とを比較することにより上記吐出の有無を決定し、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定するにあたり、上記閾値を予め決められた値と異なる値に変更することを特徴とする上記請求項１〜請求項４のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項６】
上記吐出決定手段は、上記画像データにおける階調値が所定の範囲内であるときに上記既に吐出の有無が決定された画素を参照した吐出の有無の決定を行うことを特徴とする上記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項７】
上記パターンの画素数は、上記画像データにおける階調値によって予め決められていることを特徴とする上記請求項３〜請求項６のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項８】
複数のノズルによって走査を行いながら記録材を吐出して印刷を行う印刷装置を制御する印刷制御方法であって、
複数の画素によって画像を表現した画像データを取得する画像データ取得工程と、
上記走査における同一ノズルの使用周期を決定するノズル周期決定工程と、
上記画像データに基づいて画素毎に逐次上記吐出の有無を決定する吐出決定工程と、
決定された吐出の有無に従って画像を印刷する印刷工程とを備え、
上記吐出決定工程では、既に吐出の有無が決定された画素を参照し、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項９】
複数のノズルによって走査を行いながら記録材を吐出して印刷を行う印刷装置を制御する印刷制御プログラムであって、
複数の画素によって画像を表現した画像データを取得する画像データ取得機能と、
上記走査における同一ノズルの使用周期を決定するノズル周期決定機能と、
上記画像データに基づいて画素毎に逐次上記吐出の有無を決定する吐出決定機能と、
決定された吐出の有無に従って画像を印刷する印刷機能とをコンピュータに実現させ、
上記吐出決定機能では、既に吐出の有無が決定された画素を参照し、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定することを特徴とする印刷制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のノズルによってインクを吐出する印刷装置において画像を印刷する際には、通常、画素毎に記録材の記録の有無を決定する。通常の印刷装置においては、記録材の有無で表現可能な階調が２〜４階調であるため、多階調（例えば、２５６階調）で表現された画像データについては階調数を変換するハーフトーン処理を行う。このハーフトーン処理においては、画質の劣化を抑えるため、周期的なパターンの発生を抑える工夫がなされている（例えば、特許文献１）。
【特許文献１】特開２００３−２８３８２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来の技術においては、周期的なパターンで記録材を記録することによる画質の劣化を抑えるための、さらなる改善が望まれていた。すなわち、複数のノズルによって印刷媒体に対して記録材を記録する際には、複数の画素毎に同一のノズルを使用することによって、２次元的に配列される画素において隣り合う画素の記録材は異なるノズルによって記録されるように構成することがある。この構成によれば、隣り合う画素が異なるノズルで記録され、ノズル毎に生じ得る記録材の記録位置ずれを目立たないようにすることができる。
【０００４】
しかし、同一のノズルを使用する周期と吐出および非吐出の周期とが一致している場合には、同一のノズルのみによって記録材が記録される状態が生じ得る。この場合には、画質の劣化が生じてしまう。
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、同一ノズルを周期的に使用することに起因して発生する画質の劣化を抑えることが可能な印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するため、本発明では、ノズルからの吐出の有無を決定するにあたり、既に吐出の有無が決定された画素を参照し、同一ノズルの使用周期の整数倍の周期で記録材が吐出されないように吐出の有無を決定する。この結果、同一ノズルの使用周期とノズルからの吐出の有無の発生周期とが同じ周期になることがなくなり、同一ノズルを周期的に使用することに起因して発生する画質の劣化を抑えることができる。
【０００６】
例えば、あるノズルにおいて記録材を記録する位置にずれが生じているとき、このノズルを使用して多数の画素の記録を行うとこれらの画素の位置が同じ傾向でずれることになり、画質の劣化として認識されやすくなってしまう。しかし、上記使用周期の整数倍の周期で記録材が吐出されないように吐出の有無を決定すれば、同じノズルのみを使用して特定のパターンを記録し続けることがなくなり、画質の劣化を認識されにくくすることができる。この結果、画質が向上する。
【０００７】
ここで、印刷装置においては、複数のノズルによって走査を行いながら記録材を印刷媒体に対して記録することができれば良く、主走査方向および副走査方向のいずれか一方に複数のノズルが並設されていればよいが、印刷速度を向上する意味では、双方に並設されている構成が好ましい。むろん、記録材の色毎に異なるノズルアレイを構成し、共通の色について副走査方向に複数のノズルを並設する構成など種々の構成を採用可能である。尚、主走査方向は印刷媒体の送り方向と略垂直の方向であり、副走査方向は印刷媒体の送り方向と略平行の方向である。
【０００８】
画像データにおいては、複数の画素によって画像を表現していれば良く、その表色系や階調数は限定されない。すなわち、この画像データに基づいて記録材の吐出の有無を決定することができる限りにおいて、画像データ取得手段において取得する画像データは限定されない。例えば、印刷装置で使用するインクの色毎にその記録量を階調表現したデータを採用可能である。印刷装置において複数の量のインク滴を吐出可能であれば、各インク滴の記録量を階調表現したデータを採用可能である。
【０００９】
ノズル周期決定手段においては、上記走査における同一ノズルの使用周期を決定することができればよい。すなわち、印刷装置において走査を行って印刷を行う際には、限られた数のノズルを繰り返し使用しながら印刷媒体上の全画素を埋めることができるように構成する。このとき、上述のように隣り合う画素は異なるノズルによって記録されるように構成する。この構成によれば、複数の画素毎に同一のノズルが使用されることになる。
【００１０】
例えば、隣り合う２〜４個の画素を異なるノズルで記録する構成等を採用可能である。隣り合う２画素を異なるノズルで記録するのであれば、隣り合う２つの画素について異なるノズルが割り当てられ、この割当が繰り返されることになる。以上のように、ノズルと画素との割当を決定すれば、同一ノズルの使用周期を決定することになる。また、ノズルと画素との割当を決定すれば、複数の画素毎に同一ノズルを使用することが決定されるため、ノズル周期決定手段においてこの割り当てが決定されると考えても良い。
【００１１】
尚、同一ノズルの使用周期を決定する際には、少なくとも、隣り合う画素に対して記録材を記録するノズルが同一のノズルにならないように決定されればよく、種々の手法によって決定することができる。むろん、ノズル周期決定手段においては、印刷媒体の送り方向と略垂直な主走査方向と印刷媒体の送り方向と略平行な副走査方向との双方について使用周期を決定しても良いし、いずれか一方について使用周期を決定しても良い。すなわち、印刷時の速度や画質に応じて各種の走査周期を採用可能である。
【００１２】
吐出決定手段は、画像データに基づいて画素毎に逐次上記吐出の有無を決定することができればよい。すなわち、印刷装置においては、記録材の記録と非記録とによって印刷媒体上に画像を形成するので、画像データが示す画像に基づいて当該記録と非記録とを決定し、印刷媒体上に画像を形成する。むろん、印刷装置において複数の量のインク滴を吐出可能であれば各量のインク滴について吐出するか否かを決定する。
【００１３】
一例としては、画像データにおいて記録材の色毎に記録材の量が多階調表現（例えば、２５６階調）されているときに、この階調値から記録材の吐出の有無を決定するハーフトーン処理を行う例が挙げられる。この例であれば、予め決められた閾値と、画像データにおける階調値とを画素毎に比較して記録材の吐出有無を決定すればよい。いずれにしても、吐出決定手段によって画素毎に逐次吐出の有無を決定したら、この決定に基づいて印刷を行うため、当該吐出の有無を示すデータを所定の記録媒体に保持しておく。
【００１４】
さらに、吐出決定手段においては、画素毎の吐出の有無を逐次決定する際に、この履歴、すなわち、既に吐出の有無が決定された画素を参照する。この結果、同一ノズルの使用周期の整数倍に一致するように吐出の有無が決定されているか否かを判定することができる。一致していると判定されれば、その後の画素について吐出の有無を決定するに際して、吐出の有無の出現パターンが同一ノズルの使用周期の整数倍に一致しないように当該吐出の有無を決定する。尚、上記同一ノズルの使用周期は、上述のように画素の数によって定義することができるので、吐出の有無のパターンを検証する際には、上記使用周期の整数倍に相当する数の画素について履歴を参照すればよい。
【００１５】
また、同一ノズルの使用周期に起因して生じる画質の劣化は、同一ノズルによる記録材の記録がノズルの使用周期と同一周期で実施されることに起因して発生することもあるし、同一ノズルによる記録材の記録がノズルの使用周期の整数倍の周期で実施されることに起因して発生することもある。そこで、画素における周期的なパターンの発生を防止することにより、画質の劣化を抑えるように周期の整数倍に相当する値を選択すればよい。
【００１６】
画素毎に吐出の有無を決定したら、印刷手段においては当該吐出の有無に基づいて画像を印刷する。ここでは、印刷を実施することができれば良く、種々の構成を採用可能である。例えば、印刷制御装置が印刷装置と別体のコンピュータであれば、決定された吐出の有無に従って印刷を実施するためのデータを印刷装置に出力すればよい。印刷制御装置が印刷装置と一体であれば、決定された吐出の有無に従って印刷を実行するための機構を制御すればよい。
【００１７】
吐出決定手段において、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定するための構成は種々の構成を採用可能である。例えば、ノズルの使用周期の整数倍に相当する画素数について予め吐出の有無を示すパターンを決めておき、このパターンを示すデータを所定の記録媒体に保存しておけばよい。この構成によれば、吐出の有無についての履歴と当該データを比較することによって容易に周期が一致しているか否か判定することができる。
【００１８】
さらに、このパターンを示すデータは、主走査方向の周期に相当する画素数について記録しておいても良いし、副走査方向の周期に相当する画素数について記録しておいても良い。前者においては、主走査方向に沿って同一ノズルを周期的に使用して記録材を記録する際に、この周期に起因して生じる画質の劣化を抑えることができる。後者においては、副走査方向に沿って同一ノズルを周期的に使用して記録材を記録する際に、この周期に起因して生じる画質の劣化を抑えることができる。
【００１９】
吐出決定手段においては、上記使用周期の整数倍の周期で記録材の吐出を示す画素が出現しないように吐出の有無を決定することができれば良く、種々の構成を採用可能である。例えば、吐出決定手段において、画素毎の階調値と予め決められた閾値とを比較することにより上記吐出の有無を決定するように構成し、吐出の周期を変更するべきときには、上記閾値を予め決められた値と異なる値に変更するように構成すればよい。
【００２０】
すなわち、閾値と画素毎の階調値とを比較する際に、予め決められた閾値であることによって、吐出の有無の出現パターンが一定の周期となり、上記同一ノズルの使用周期と一致してしまう場合であっても、閾値を動的に変更すれば、この出現パターンを変えることができる。例えば、閾値を大きくして吐出することを示すデータを発生しにくくしたり、閾値を小さくして吐出することを示すデータを発生し易くする構成にすればよい。むろん、閾値の比較対象となる階調値は、ディザ法のように画像データそのものであっても良いし、誤差拡散によって誤差を階調値に振り分けることで画像データそのものとは異なる階調値にしても良い。また、ノズルの使用周期とドットの吐出周期とが完全に不一致とすることが必須ではなく、一部を不一致にすることができれば、画質の劣化を防止することは可能である。
【００２１】
さらに、本発明の適用対象を総ての画素としても良いが、本発明の効果が顕著に現れる画素に対して適用しても良い。すなわち、同一ノズルの使用周期に起因して生じる画質の劣化は、記録材の記録量が少ない場合に目立ちやすい。そこで、予め本発明を適用する範囲を決めておき、上記画像データにおける階調値が所定の範囲内であるときに上記既に吐出の有無が決定された画素を参照した吐出の有無の決定を行う。かかる構成により、必要充分の処理によって画質の劣化を効果的に防止することができる。
【００２２】
むろん、画素数の異なる複数のパターンを予め決めておき、上記画像データにおける階調値によってパターンを変更して上記履歴と比較するように構成しても良い。かかる構成により、適切な画素数のパターンと履歴とを比較することが可能になり、処理速度を向上することが可能になる。
【００２３】
ところで、上述した印刷制御装置は、単独で実施される場合もあるし、ある機器に組み込まれた状態で他の方法とともに実施されることもあるなど、発明の思想としては各種の態様を含むものであって、適宜、変更可能である。また、ノズルの使用周期に基づいて吐出の有無を決定する手順に発明が存在するとも言える。したがって、本発明は方法としても適用可能であり、請求項８にかかる発明においても、同様の作用となる。また、本発明を実施しようとする際に、コンピュータにて所定のプログラムを実行させる場合もある。従って、本発明は、そのプログラムとしても適用可能であり、請求項９にかかる発明においても、同様の作用となる。
【００２４】
むろん、請求項２〜請求項７に記載された構成を上記方法やプログラムに対応させることも可能である。また、いかなる記憶媒体もプログラムを提供するために使用可能である。例えば、磁気記録媒体や光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体においても全く同様に考えることができる。また、一部がソフトウェアであって、一部がハードウェアで実現される場合においても本発明の思想において全く異なるものではなく、一部を記録媒体上に記録しておいて必要に応じて適宜読み込む形態のものも含まれる。さらに、一次複製品、二次複製品などの複製段階についても同等である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
ここでは、下記の順序に従って本発明の実施の形態について説明する。
（１）印刷制御装置の構成：
（２）印刷制御処理：
（２−１）ハーフトーン処理：
（３）他の実施形態：
【００２６】
（１）印刷制御装置の構成：
図１は、本発明の一実施形態にかかる印刷制御装置の概略構成を示している。本実施形態ではコンピュータ１０の機能の一部によって印刷制御装置が実現される。コンピュータ１０は演算処理の中枢をなすＣＰＵ１１を備えており、このＣＰＵ１１はシステムバス１０ａを介してコンピュータ１０全体の制御を行う。同システムバス１０ａには、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、ＵＳＢＩ／Ｆ１４やハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１５，図示しないＣＲＴＩ／Ｆや入力機器Ｉ／Ｆ等が接続されている。
【００２７】
ハードディスクドライブ１５には、ソフトウェアとしてオペレーティングシステム（ＯＳ）等のプログラムが格納されており、また、必要に応じてプリンタドライバ（ＰＲＴＤＲＶ）２１等のプログラムをインストールして格納することができる。これらのソフトウェアは、実行時にＣＰＵ１１によって適宜ＲＡＭ１３に転送される。ＣＰＵ１１は、ＲＡＭ１３を一時的なワークエリアとして適宜アクセスしながらＯＳの制御下で種々のプログラムを実行する。例えば、後述するハーフトーン処理後のデータを履歴バッファ１３ａとして一時的に保持しながら処理を進めることができる。
【００２８】
入力機器Ｉ／Ｆには、キーボード１６やマウス１７が操作用入力機器として接続される。また、ＣＲＴＩ／Ｆには、表示用のディスプレイ１８が接続されている。従って、コンピュータ１０では、キーボード１６やマウス１７による操作内容を受け付け、また、ディスプレイ１８に各種情報を表示することが可能である。さらに、ＵＳＢＩ／Ｆ１４には、プリンタ２０が接続されており、コンピュータ１０が出力するデータに基づいて画像を印刷することが可能である。むろん、プリンタ２０との接続Ｉ／ＦはＵＳＢＩ／Ｆに限られる必要もなく、パラレルＩ／Ｆ，シリアルＩ／Ｆ，ＳＣＳＩ接続など種々の接続態様を採用可能であるし、今後開発されるいかなる接続態様であっても同様である。
【００２９】
本実施形態で使用するプリンタ２０は、インクジェットプリンタであり、プリンタ２０に搭載された多数のノズル（例えば、インクの色毎に１８０ノズル等）によってインクを吐出して印刷媒体上に画像を形成する。コンピュータ１０ではプリンタ２０にて解釈可能な印刷データを作成し、ＵＳＢＩ／Ｆ１４を介して出力する。プリンタ２０では当該印刷データに基づいて画像を構成する各画素について記録材を記録することによって画像を印刷する。
【００３０】
さらに、本実施形態においてはコンピュータ１０によって印刷制御装置を構成しているが、プリンタ２０に搭載するプログラム実行環境によって本発明にかかる印刷制御処理を実施可能に構成し、プリンタ２０に対して直接的に接続されるデジタルカメラ等から画像データを取得して印刷制御処理を行ってもよい。むろん、同様の構成においてデジタルカメラにて印刷制御処理を実施してもよいし、他にも分散処理によって本発明にかかる印刷制御処理を実施するなど種々の構成を採用可能である。画像を取り込むスキャナと画像を印刷するプリンタとが一体となったいわゆる複合機において本発明にかかる印刷制御処理を行ってもよい。
【００３１】
（２）印刷制御処理：
ＰＲＴＤＲＶ２１では図示しないアプリケーションプログラムから印刷指示が行われた画像について所定の処理を行って印刷を実行可能である。ＰＲＴＤＲＶ２１は、印刷を実行するために画像データ取得モジュール２１ａと色変換モジュール２１ｂと対応関係決定モジュール２１ｃとハーフトーン処理モジュール２１ｄと印刷データ生成モジュール２１ｅとを備えている。上述の印刷指示がなされると上記ＰＲＴＤＲＶ２１が駆動され、各モジュールによってＲＧＢ画像データ１５ａに対する処理が実施され、印刷データが生成される。生成された印刷データはＵＳＢＩ／Ｆ１４を介してプリンタ２０に出力され、プリンタ２０は当該印刷データに基づいて印刷を実行する。
【００３２】
図２は、この印刷制御処理を示すフローチャートである。上記印刷指示がなされると、まず上記画像データ取得モジュール２１ａは上記アプリケーションプログラムで印刷指示がなされた画像を示すＲＧＢ画像データ１５ａを取得する（ステップＳ１００）。このとき、ＲＧＢ画像データ１５ａの画素数に過不足があれば印刷に必要な画素を確保するため適宜解像度変換処理を行う。本実施形態において、このＲＧＢ画像データ１５ａはＲＧＢ（レッド，グリーン，ブルー）の各色成分を階調表現して各画素の色を規定したデータであり、各色２５６階調である。また、本実施形態においてはＲＧＢ色成分によって色を表現したＲＧＢ画像データ１５ａを例にして説明するが、ＹＣｂＣｒ表色系を採用したＪＰＥＧ画像データやＣＭＹＫ表色系を採用した画像データ等、種々のデータを採用可能である。
【００３３】
色変換モジュール２１ｂは、各画素の色を示す表色系を変換する（ステップＳ１０５）。すなわち、ＨＤＤ１５に予め格納されたＬＵＴ（色変換テーブル）１５ｂを適宜参照し、ＲＧＢ表色系で色を表現したデータをＣＭＹ表色系で色を表現したデータに変換する。尚、ここで、ＣＭＹ表色系の色成分数は３に限定されず、プリンタ２０が搭載するインクの色数が色成分数となる。例えば、プリンタ２０がＣＭＹＫｌｃｌｍ（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック、ライトシアン、ライトマゼンタ）の各色インクを搭載するとき、ＣＭＹ表色系の色成分はＣＭＹＫｌｃｌｍである。
【００３４】
ＬＵＴ１５ｂはＲＧＢ表色系とＣＭＹ表色系とのそれぞれによって色を表現するとともに両者を対応づけ、複数の色についてこの対応関係を記述したテーブルである。従って、ＲＧＢ表色系で表現した任意の色に関し、その周りの色であってＬＵＴ１５ｂに規定されたＲＧＢの色を参照すれば補間演算によって当該任意の色に対応したＣＭＹ表色系の色を算出することができ、色変換を実施することができる。また、当該ＣＭＹ表色系のデータはＣＭＹ表色系の各色成分について予め決められた階調数（例えば、２５６階調）で階調表現した画像データであり、各階調値が各画素、各色の記録率（単位面積当たりに記録されるドット数の比率）に対応している。尚、本実施形態においては、ステップＳ１０５にて画像データを取得する処理が上記請求項における画像データ取得手段の処理に相当する。
【００３５】
色変換モジュール２１ｂによって色変換がなされると、対応関係決定モジュール２１ｃは、色変換後のデータにおける各画素とプリンタ２０におけるノズルとの対応関係を決定する（ステップＳ１０７）。本実施形態においては、画素とノズルとの対応関係が予め印刷条件毎に決められており、印刷条件毎にノズル番号データ１５ｃとしてＨＤＤ１５に記録されている。そこで、対応関係決定モジュール２１ｃは、ＰＲＴＤＲＶ２１にて印刷を実行する際の印刷条件に応じて必要なノズル番号データ１５ｃを取得する。
【００３６】
図３は、当該ノズル番号データ１５ｃの例を示す図である。同図において、数値が示された小さな矩形は色変換後のデータにおける画素に対応しており、紙面横方向が主走査方向、紙面縦方向が副走査方向である。また、矩形内の番号はノズルの番号である。すなわち、プリンタ２０が備える各ノズルには予め番号が付されており、各画素にノズルの番号を対応づけることによって画素とノズルとの対応関係を規定している。
【００３７】
尚、図３は、副走査方向に並ぶ１８０個のノズルに対して０〜１７９番までの番号を付した場合の例を示している。このノズル番号データにおいては、主走査と副走査との各方向に並ぶ複数の画素についてノズルの番号が対応づけられており、これらの画素より多数の画素についてインクを記録する際には、ノズル番号データ１５ｃに規定された関係が周期的に繰り返されることになる。
【００３８】
例えば、図３においては、主走査方向に並ぶ４画素についてノズル番号が対応づけられているので、主走査方向に５画素以上の記録を行うのであれば、図３に示すノズルが繰り返し使用される。より具体的には、主走査方向に並ぶ８画素について順に176,86,131,41,176,86,131,41番ノズルでインクが記録されることになる。従って、主走査方向において同一ノズルの使用周期は４画素である。図３に示す例では副走査方向について一部の対応関係しか示していないが、副走査方向についてもノズル番号データ１５ｃに規定された関係を繰り返しており、同一ノズルの使用周期を画素によって定義することは可能である。
【００３９】
以上のような構成は、同じノズルによって隣接する画素にインクが記録されることを防止し、個別のノズルによる記録位置ずれに影響される画質の劣化を防止するために採用している。例えば、主走査方向に並ぶあるラスタについて同じ番号のノズルを利用してインクを記録し、副走査方向に並ぶ２つのラスタについてそれぞれ異なる２つのノズルでインクを記録することを想定する。
【００４０】
このとき、２つのノズルのいずれかにインクの記録位置ずれが生じていると、双方のノズルによるインクの記録位置がある一定の傾向でずれてしまう。この場合、主走査方向に平行な線が生じてしまうなど、画質の劣化を生じさせる。そこで、主走査方向に隣接する画素について異なるノズルでインクを記録することにより、上述のような画質の劣化を防止している。むろん、副走査方向に並ぶ画素についても異なるノズルでインクを記録することにより、画質の劣化を防止することができる。本実施形態においては、ステップＳ１０７の処理が上記ノズル周期決定手段に相当する。
【００４１】
（２−１）ハーフトーン処理：
対応関係決定モジュール２１ｃによって画素とノズルとの対応関係を決定したら、ハーフトーン処理モジュール２１ｄは、上記色変換後のデータにおける各画素の階調値を各画素におけるインクの吐出／非吐出（以下、ドットのオン・オフと呼ぶ）を特定したハーフトーン画像データに変換する（ステップＳ１１０〜ステップＳ１７５）。本実施形態においては、誤差拡散処理によってハーフトーン処理を実施しており、この処理において、ハーフトーン処理済みのデータが同一ノズルの使用周期と同じ周期で一定のパターンにならないようにしている。
【００４２】
図４は、このハーフトーン処理を説明する図であり、同図上部においては、ハーフトーン処理済みのデータが同一ノズルの使用周期と同じ周期で一定のパターンになる場合の例を示している。すなわち、上部に示す例は矩形によってハーフトーン処理後の画素を示しており、”１”によってドットオン、”０”によってドットオフを示している。この例はあるラスタにおけるドットオン・オフの並びを示しており、同図上部に示すように４画素に１画素がドットオンであり、ドットオンが周期的に現れる状態を示している。
【００４３】
本実施形態においては、上述のように主走査方向で同一ノズルを使用する周期が４画素であるため、図４に示す例のように４画素周期でドットオンが出現すると、ドットを形成するノズルが１７６番ノズルのみになってしまう。従って、このような周期でドットオンが発生すると、上述のようにノズル番号データ１５ｃによって画素とノズルとを対応づけることにより、同じノズルによって隣接する画素にインクが記録されることを防止した意味がなくなってしまう。すなわち、同じラスタ内で４つのノズルを使用するように構成したにもかかわらず、実際に使用されるノズルが一つのみであり、このノズルに記録位置ずれが生じていれば、印刷時の画質劣化を抑えることができない。
【００４４】
そこで、本実施形態においては、同一ノズルの使用周期とドットオンの出現周期が一致しないようにハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理は、予め決められた閾値と上記色変換後のデータとを比較することによって画素毎にインクを吐出するか否かを決定する処理であり、本実施形態において閾値は閾値データ１５ｅとして予めＨＤＤ１５に記録されている。
【００４５】
また、ハーフトーン処理済みのデータが同一ノズルの使用周期と同じ周期で一定のパターンになっているか否かを検証するためのデータが、パターンデータ１５ｄとしてＨＤＤ１５に記録されており、履歴検証部２１ｄ１がステップＳ１１５〜Ｓ１４０にてこの検証を行う。尚、パターンデータ１５ｄは、上記ノズル番号データ１５ｃにおいて同一ノズルを使用する周期に対応したパターンが予め定義されている。
【００４６】
すなわち、同一ノズルの使用周期は上記ノズル番号データ１５ｃに依存しており、当該ノズル番号データ１５ｃは印刷条件毎に定義されているため、パターンデータ１５ｄも印刷条件毎のノズル番号データ１５ｃに対応して用意されている。上記図４の上部に示す例では、４画素に１画素が周期的にドットオンとなることを防止するため、当該ドットオンの周期に対応した４画素分のパターンデータが用意され、例えば、図４の下部に示すように”１０００”という４ビットのデータとされる。
【００４７】
また、本実施形態においては、色変換後の画像データにおける各画素を座標変数Ｘ，Ｙによって特定しており、色毎に各画素の階調値Ｐ（Ｘ，Ｙ）について逐次ハーフトーン処理を実施する。尚、本実施形態においては、左隅の画素が（Ｘ，Ｙ）＝（１，１）であり、まず座標変数Ｘ，Ｙを１，１に初期化する（ステップＳ１１０）。さらに、上述のように同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットオンが出現することによる画質の劣化は、同じノズルのみが使用され、他のノズルが使用されない場合に顕著に現れる。そこで、本実施形態においては、主走査方向で使用する４個のノズルの中で特定の１個が使用されることを防止することとし、色変換後のデータが示す階調値が所定の値（本例では記録率２５％に相当する値）以下であるか否かを判別する（ステップＳ１１５）。
【００４８】
すなわち、本実施形態においては、色変換後の画素について色毎に２５６階調（０〜２５５）で表現しているので、階調値Ｐ（Ｘ，Ｙ）が２５５・（２５／１００）以下であるか否かを判別する。ステップＳ１１５において、階調値が所定の値以下であると判別されたときには、ステップＳ１２０以降で同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットオンが出現することを防止するための処理を行う。
【００４９】
このためにまず、ＨＤＤ１５から印刷条件に応じた上記パターンデータ１５ｄを取得する（ステップＳ１２０）。さらに、本実施形態においてハーフトーン処理後に得られる画素毎のオン・オフを示すデータは、上記履歴バッファ１３ａに保持されており、既定のデータであって使用周期に対応した画素数分の直近のデータ（以下履歴データという）とパターンデータ１５ｄとを比較する。本実施形態においては、パターンデータ１５ｄと履歴データとの論理積を取得する（ステップＳ１２５）。
【００５０】
論理積を取得すると、さらに論理積における全ビットの論理和を取得する（ステップＳ１３０）。この結果、論理積後の値のいずれか一つでも”１”となっていれば”１”、これ以外の場合には”０”となる。すなわち、論理和によって履歴データのいずれか一つでもパターンデータに一致しているか否かを判定することができる。そこで、論理和が”１”であるか否かを判別し（ステップＳ１３５）、論理和が”１”であると判別されたときには、誤差拡散に使用する閾値データの値ｔｈを所定量αだけ増加させる（ステップＳ１４０）。この結果、誤差拡散対象の画素についてドットオンになりにくくすることができる。一方、論理和が”１”であると判別されないときには、ステップＳ１４０をスキップする。そして、得られた閾値ｔｈと階調値Ｐ（Ｘ，Ｙ）とを比較して座標変数Ｘ，Ｙのドットオン・オフを決定する誤差拡散処理を実施する（ステップＳ１４５）。尚、αの値はドットオンになりにくくするように設定すればよい。
【００５１】
すなわち、図４の中段に示すように破線の矩形に相当する画素がハーフトーン処理対象であるとき、直近４画素の履歴データと予め用意されたパターンデータとの論理積を取ると、パターンデータ１５ｄにおいて”１”となっている画素と履歴データにおいて”１”となっている画素とが一致しているときには論理積が”１”となる。本実施形態においては、上述のようにパターンデータの最高位ビットが”１”であり、続く３ビットが”０”であるので、論理和によって論理積に”１”が含まれるか否かを判定することで、同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットオンであるか否かを判定することができる。
【００５２】
尚、以上の処理においては、パターンデータ１５ｄの内容を調整することによって所定の周期に相当する画素数の履歴データが所定のパターンに一致している画素を含むか否かを判別することができる。この処理によれば、所定の周期で予め決められたパターンが出現することができるが、むろん、同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットオンが出現するか否かを判別するのであれば、パターンデータの最高位ビットとその画素に相当する履歴データとがともに”１”であるか否かを判別する構成を採用しても良い。本実施形態においては、ステップＳ１１０〜Ｓ１４５の処理が上記吐出決定手段における処理に相当する。
【００５３】
以上の処理によって座標変数Ｘ，Ｙについての誤差拡散処理を終えると、上記座標変数Ｘに基づいて、Ｘ方向の終端（色変換後のデータにおけるＸ方向の最大値）まで処理を終えたか否かを判別し（ステップＳ１５０）、Ｘ方向の終端まで処理を終えたと判別されなければ座標変数Ｘをインクリメントして（ステップＳ１５５）、ステップＳ１１５以降の処理を繰り返す。ステップＳ１５０にてＸ方向の終端まで処理を終えたと判別されたときには、Ｙ方向の終端（色変換後のデータにおけるＹ方向の最大値）まで処理を終えたか否かを判別する（ステップＳ１６０）。
【００５４】
ここでも、Ｙ方向の終端まで処理を終えたと判別されなければ座標変数Ｙをインクリメントして（ステップＳ１６５）、ステップＳ１１５以降の処理を繰り返す。ステップＳ１６０にてＹ方向の終端まで処理を終えたと判別されたときには、ある色について全画素の誤差拡散処理を終えたことになるので、色変換後のデータにおける全色について誤差拡散処理を終えたか否か判別する（ステップＳ１７０）。ステップＳ１７０にて全色について誤差拡散処理を終えたと判別されないときには、処理対象の色を未処理の色に変更し（ステップＳ１７５）、ステップＳ１１５以降の処理を繰り返す。
【００５５】
ステップＳ１７５にて全色について誤差拡散処理を終えたと判別されたときには、印刷データ生成モジュール２１ｅが、誤差拡散処理済みのデータから一回の主走査にて使用されるデータを取得し、逐次プリンタ２０に出力する印刷処理を行う（ステップＳ１８０）。プリンタ２０においては、このデータに基づいて印刷媒体上に画像を形成する。本実施形態においては、ステップＳ１８０の処理が上記印刷手段における処理に相当する。尚、以上のように、ハーフトーン処理は一画素ずつ行っており、この際に過去の履歴データを参照しているが、履歴データの画素数が同一ノズルの使用周期に相当する画素数に達していない場合には、不足分の画素数をダミーデータ（例えば、”０”）にて補えばよい。
【００５６】
以上の処理においては、同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットオンが発生することを防ぐことができるので、同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットオンが続くことによる画質の劣化を防止することができる。従って、上述のように主走査方向に隣接する画素を複数のノズルで記録する構成を採用したときに、複数のノズルであることによる画質劣化の防止効果が確実に現れるようにすることができる。
【００５７】
尚、ハーフトーン処理においては、種々の理由によってある周期でドットオンが続くような状況が発生しやすい。例えば、誤差拡散処理を行う際には、閾値と階調値との誤差を他の画素に振り分ける処理を行うが、このとき、閾値と階調値とを比較する処理を行っていない１以上の画素に対して誤差を振り分ける。従って、誤差拡散処理を行う順序に依存して誤差が蓄積しやすい画素が発生し得る。この結果、ある周期でドットオンが続く状況が発生しやすくなる。この周期が上記同一ノズルの使用周期と同じ周期であると、画質の劣化を生じやすくなるが、本発明によれば、この周期でドットオンが続くことを防止することができるので、画質劣化を効果的に抑えることができる。
【００５８】
むろん、誤差拡散処理における誤差の振分手法は種々の手法を採用可能であり、閾値と階調値との誤差に対して所定の係数を乗じ、１以上の画素に対して振り分けることが可能である。また、複数の画素についてまとめて誤差拡散処理を行う構成であっても良い。例えば、縦横２画素からなる４個の画素を一つのブロックとし、ブロックを一つの単位として所定の閾値と比較し、その条件によってブロック全体の画素のオン・オフを決定する場合とブロック内の画素毎にオン・オフを決定する処理を組み合わせた処理であっても良い。この場合であっても、ある周期でドットオンの出現が生じやすく、この周期が同一ノズルの使用周期に一致している限りにおいて本発明による画質劣化の防止効果がある。さらに、ノズルが使用される頻度があまりに少なくなると各ノズルから吐出されるインク量が安定しないことがあるが、本発明によって特定のノズルのみが利用されることを防止することができるので、ノズルから吐出されるインク量が安定し、画質向上に寄与する。
【００５９】
さらに、上述の従来技術のように周期的なドットの発生を防止する技術と本発明とを組み合わせることによってより確実に画質の劣化を防止することが可能になる。図５は、この様子を示す図である。同図においては、その上部にドットのオン・オフを修正しない場合の例を示している。また、主走査方向に３画素の周期、すなわち、同じラスタは異なる３個のノズルで記録する構成を例として示している。この例において、従来の技術等によって主走査方向で２画素を周期としたドットの発生を防止する処理がなされた場合、図５の上部に示すように左から３画素目でのドットオン発生が遅れるので、左から３画素目がドットオフ、左から４画素目がドットオンになる。
【００６０】
このように処理を行った場合、１画素目がドットオン、４画素目がドットオンとなって、この例における同一ノズルの使用周期に一致してしまう。そこで、履歴データを３画素分取得し、パターンデータを”１００”として本発明の処理を行えば、同一ノズルの使用周期と同一周期でドットオンが続くことも防止することができ、画質の劣化を防止することが可能である。すなわち、画質の劣化を確実に防止するためには、画質劣化の原因別にその劣化を防止する対策を行うことが極めて重要である。
【００６１】
（３）他の実施形態：
以上の実施形態は、本発明を構成する一例であり、同一ノズルの使用周期の整数倍を周期として記録材の吐出を示す画素が出現しないようにすることができる限りにおいて、種々の構成を採用可能である。例えば、上記パターンデータ１５ｄは、”１０００”に限定されるわけではない。すなわち、上記実施形態においては、記録率２５％以下で画質の劣化を防止するために”１０００”としていたが、記録率１２．５％以下で画質の劣化を防止するためにはパターンデータとして８画素中の１画素がオンとなっているデータ、例えば”１０００００００”を採用すればよい。
【００６２】
すなわち、パターンデータ１５ｄは、同一ノズルの使用周期の整数倍の画素数に相当する数を用意し、このパターンデータの中でドットオンを示す”１”の出現周期も上記同一ノズルの使用周期の整数倍にすればよい。従って、他にも、記録率１６．７％以下でパターンデータ”１０００１０００００００”、記録率２５％以下でパターンデータ”１０００１０００１０００”、記録率１２．５％以下でパターンデータ”１０００１０００００００００００”、記録率８．３％以下でパターンデータ”１０００００００００００”、記録率６．２５％以下でパターンデータ”１０００００００００００００００”を適用するなど種々のパターンデータを適用することができる。
【００６３】
むろん、このとき、履歴データとして取得する画素数はパターンデータ１５ｄにおける画素数と同じ画素数である。尚、パターンデータの画素数が少なければ、上記ステップＳ１２５，Ｓ１３０の処理を高速に行うことができる。一方、記録率を限定すると本発明における検証処理の適用対象が少ないという意味で、高速化を図ることができる。
【００６４】
さらに、同一ノズルの使用周期は上述のように４画素や３画素に限定されることはなく、ノズル番号データ１５ｃによって定義される周期に応じてパターンデータ１５ｄの周期を設定すればよい。例えば、同一ノズルの使用周期が２画素である場合には、記録率２５％以下に対してパターンデータ”１０”や”１０１０１０”等を適用するなど種々のパターンデータを適用可能である。
【００６５】
さらに、ノズル番号データ１５ｃは、上述のように予め用意しておいても良いし、対応関係決定モジュール２１ｃが印刷条件に応じて作成しても良い。さらに、上述の実施形態においては、全インク色のノズルについて履歴データに基づくドットオン配置の修正を行っていたが、むろん、画質の劣化が顕著に現れる色（例えば、Ｋのみ、ＣＭＹのみ等）について本発明を適用し、他のインクは修正を行わない構成を採用しても良い。
【００６６】
さらに、上記実施形態においては、各ノズルから吐出されるインク量が同じインク量であることを想定していたが、ノズルから吐出するインク量を複数段階で調整できるように構成し、各段階のドットのオン・オフを決定する際に本発明を適用しても良い。この場合、上記図２におけるステップＳ１０５にて色毎の階調値を各段階のインク記録率に相当する階調値に変換し、各段階毎にステップＳ１０７以降の処理を実施すればよい。
【００６７】
さらに、上述のように、同一ノズルは副走査方向においても周期的に使用されるため、副走査方向の周期について同様の処理を行っても良い。さらに、誤差拡散処理以外の処理、例えば、ディザ処理において同一ノズルの使用周期と同じ周期でドットのオンが出現することを防止するために本発明を適用しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】印刷制御装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図３】ノズル番号データの例を示す図である。
【図４】ハーフトーン処理を説明する図である。
【図５】画質の劣化を防止する様子を説明する図である。
【符号の説明】
【００６９】
１０…コンピュータ、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＯＭ、１３…ＲＡＭ、１３ａ…履歴バッファ、１５…ハードディスクドライブ、１５ａ…ＲＧＢ画像データ、１５ｂ…ＬＵＴ、１５ｃ…ノズル番号データ、１５ｄ…パターンデータ、１５ｅ…閾値データ、２０…プリンタ、２１ａ…ＲＧＢ画像データ取得モジュール、２１ｂ…色変換モジュール、２１ｃ…対応関係決定モジュール、２１ｄ…ハーフトーン処理モジュール、２１ｅ…印刷データ生成モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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