(57)【要約】【課題】  画像制御用現像剤像を形成する転写材と、通常画像形成の出力画像を形成する転写材との、使い分けを容易にし、両転写材が同一の排紙部に排紙された際に、仕分けを容易にし、給紙部の改良により、排紙部の機構によるジョブオフセットの効果と同様の効果をより安価な手段で実現した画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像制御用現像剤像が転写手段６によって転写材１に転写され、定着手段１３によって転写材１上に定着される画像形成装置において、給紙部２、３を複数有し、画像制御用現像剤像が定着される転写材１は、通常画像形成により形成された現像剤像が定着される転写材１とは、別の給紙部３から給紙できる。【選択図】図１
2006044811.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に現像剤像が形成される像担持体と、該現像剤像を転写材に転写する転写手段と、転写材上に前記現像剤像を定着する定着手段と、転写材を画像形成装置内に給紙する給紙部と、を有し、前記像担持体上には画像制御用現像剤像が形成され、該画像制御用現像剤像が前記転写手段によって前記転写材に転写され、前記定着手段によって前記転写材上に定着される画像形成装置において、
前記給紙部を複数有し、前記画像制御用現像剤像が定着される転写材は、通常画像形成により形成された前記現像剤像が定着される転写材とは、別の前記給紙部から給紙できることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写材上に定着された前記現像剤像の画質を検知する画質検知手段を有し、該画質検知手段が転写材に定着された前記画像制御用現像剤像の画質を検知した結果により、画像形成条件が制御されることを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
前記画質検知手段は、前記画質として、転写材上に定着された前記現像剤像の色度又は濃度を検知する検知手段であり、前記画像制御用現像剤像の濃度又は色度を検知し、その検知結果より、色度制御のための前記画像形成条件が制御されることを特徴とする請求項２の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像制御用現像剤像の給紙条件を入力する入力部を有し、該入力部より、前記画像制御用現像剤像が形成される転写材の前記給紙部が設定可能であることを特徴とする請求項１、２又は３の画像形成装置。
【請求項５】
前記入力部は、通常画像の給紙条件も入力でき、該入力部より、通常画像形成の間に前記画像制御が実行されるかどうかを入力でき、実行される場合は、前記画像制御用現像剤像が形成される転写材の前記給紙部と、前記画像制御を行う頻度と、が設定可能であることを特徴とする請求項４の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像制御用現像剤像が形成される転写材が給紙される前記給紙部において、転写材のセット位置を他の前記給紙部の標準的なセット位置に対してシフトさせた位置でセットできることを特徴とする請求項１〜５のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像制御用現像剤像が形成される転写材が給紙される前記給紙部は、転写材のセット位置を、他の給紙部の標準的なセット位置に対して前記シフト量が１５ｍｍ以上５０ｍｍ以下に設定可能であることを特徴とする請求項６の画像形成装置。
【請求項８】
転写材のセット位置を、他の前記給紙部のセット位置と同じ標準的なセット位置を、そこから画像形成装置本体に対して転写材の送り方向と直交する方向にシフトさせたセット位置に調整もしくは切り替え可能であることを特徴とする請求項６又は７の画像形成装置。
【請求項９】
予め設定された画像制御タイミングに至った時点で、装置本体が自動的に予め設定された前記画像制御用現像剤像が形成される転写材の前記給紙部を選択する手段を有することを特徴とする請求項１〜８のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機等の画像形成装置に関し、特に、画像制御のための画像制御用現像剤像が形成される画像形成装置で、複数の給紙部を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラープリンタ、カラー複写機等の電子写真方式やインクジェット方式等を採用したカラー画像形成装置には、出力画像の高画質化が求められている。
【０００３】
特に、各色における濃度の階調とその安定性は、画質の良し悪しの判断に大きな影響を与える。
【０００４】
ところが、電子写真方式の画像形成装置は、環境の変化や長時間の使用による装置各部の変動があると、得られる画像の濃度が変動してしまう。特にカラー画像形成装置の場合、わずかな濃度の変動でもカラーバランスが崩れてしまう虞があるので、常に一定の階調−濃度特性を保つ必要がある。
【０００５】
そこで、使用する各色の現像剤（トナー）に対して、絶対湿度に応じた数種類の露光量や現像バイアスなどのプロセス条件、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）等の階調補正手段を有し、温湿度センサによって測定された絶対湿度に基づいて、その時のプロセス条件や階調補正の最適値を選択している（例えば、特許文献１参照。）。
【０００６】
又、装置各部の変動が起っても一定の階調−濃度特性が得られるように、各色のトナーで画像制御用現像剤像（パッチ）を、画像を担持する媒体である像担持体表面に作成し、その未定着パッチの性質、ここでは濃度を、濃度検知手段（濃度センサ）で検知し、その検知結果より、上記の露光量、現像バイアス等のプロセス条件にフィードバックをかけて濃度制御を行うことで、安定した画像を得るように構成している（例えば、特許文献２参照。）。
【０００７】
しかし、制御する画質が、画像の色に関するものだった場合、例えばカラー画像形成に使用される複数色の濃度や色度、或いは色ズレ等のカラーバランスを制御する場合は、上記濃度センサを用いた濃度制御のように、像担持体表面に形成され、転写材に転写される前の未定着トナー像の状態で検知する制御では、その後に行われる転写材への転写及び定着による画像のカラーバランスを検知するものではないので、転写材へのトナー像の転写における転写効率や、定着による加熱及び加圧によるカラーバランスの変化には対応できなかった。
【０００８】
そこで、カラー画像形成装置においては、転写、定着後に転写材上のトナー像の画質を検知する画質検知手段を設置し、パッチを転写材に定着後に画質を検知し、露光量、プロセス条件、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）等のプロセス条件にフィードバックし、転写材上に定着された最終出力画像において、画像制御を行う画像形成装置が考えられている。
【０００９】
例えば、画質として、単色トナー像の濃度又はフルカラー画像の色度を検知するための、濃度又は色度検知手段（カラーセンサ）を設置し、例えば図２に示すような単色あるいは混色の諧調度が異なるパッチ４４ａを複数並べて構成した濃度又は色度制御用のパッチパターン４４を転写材１上に形成し、カラーセンサ４２（図３）にて検知した濃度又は色度を、露光量、プロセス条件、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）等のプロセス条件にフィードバックし、転写材上に定着された最終出力画像において、濃度又は色度（濃度色度）制御を行う画像形成装置が考えられている。
【００１０】
こうした濃度色度制御を行うためのカラーセンサ４２は図３に示すような構成をとり、発光素子５３から発光した光をパッチ４４に照射し、反射光を受光素子５４で受け、その反射光によってパッチの濃度色度を検知する構成で、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のトナー像を識別したり（ＣＭＹＫの識別）、濃度色度値を検知するために、例えば発光素子５３として赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）を発光する光源を用いたり、発光素子５３に、白色（Ｗ）を発光する光源を用いて、受光素子５４上に赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）等の分光透過率が異なる３種のフィルタを形成したもので構成する。
【００１１】
このことにより得られる３つの異なる出力、例えばＲＧＢ出力から、ＣＭＹＫを識別し、且つ濃度を検知することができる。又、ＲＧＢ出力を線形変換等で数学的な処理をし、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）で変換することで色度を検知することができる。
【００１２】
ところで、上述の濃度色度制御は、ユーザが制御実施を所望した場合に、ユーザの手動操作により実施されるか、又は、環境変動等を検知した場合や、濃度又は色度制御実行後にプリントした枚数等の予め設定された所定のタイミングで自動的に実施される。
【００１３】
この濃度又は色度制御の実施タイミングがプリント動作中に当たった場合、カラー画像形成装置は、それまで行っていたプリント動作を一時的に中断し、濃度色度制御を実施した後に、再びプリント動作に復帰する。
【００１４】
ところが、従来の濃度色度制御を行うカラー画像形成装置においては、プリント時の給紙部と濃度色度制御時の給紙部を特に区別しておらず、プリント時の出力転写材と、濃度色度制御時のパッチパターンが形成された転写材（用紙）が同一給紙部から給紙されることが基本的な構成であった。
【００１５】
これは、基本的にユーザは実際の画像形成動作（プリントジョブ）で用いる転写材そのものを使って、濃度色度制御を行うことで、実際のジョブ中の色味の変動を抑え、安定的な画像を出すことを望んでいる、という、前提のもとに設定された構成である。
【００１６】
しかしながら、上記の従来例には以下のような問題点があった。
【００１７】
実際に濃度色度制御用のパッチパターンは、その画像形成装置の設計時の設定によって、どの程度の転写材面積を必要とするかが定められており、精度の高い色度制御には、例えばＡ３用紙１枚程度の面積が必要な場合もある。
【００１８】
つまり、ユーザが実際のジョブに使用する転写材がＢ５やＡ５サイズ、或いはそれ以下の小サイズ紙であった場合、同一転写材を濃度色度制御用に用いようとすると、面積上の制約によって、一度の濃度色度制御における一連のパッチパターンを複数枚の転写材にわけて印字する必要が生じてしまう。
【００１９】
通常、それらの転写材は濃度色度制御用に用いられた後は、パッチパターンが印字されているために、不要な転写材となってしまう。
【００２０】
本来ユーザが印字したいジョブに使用するための転写材枚数に限りがある場合や、転写材そのものが高価である場合等は、ユーザが、それらを濃度色度制御用に多数使用することを躊躇する可能性が多い状況であった。
【００２１】
従って、ユーザによっては必ずしもジョブで使う転写材と濃度色度制御用に使う転写材とを同一にすることが必須条件ではなく、濃度色度制御を他の転写材にて代用可能とすることも考慮すべきである。
【００２２】
その際、実際のジョブに色のついた転写材を使用する場合等においては、それと同一の転写材を用いて濃度色度制御を行う場合と、別の転写材を用いて濃度色度制御を行う場合で、その制御効果も異なる。
【００２３】
即ち、下記２つの手法によって制御に用いる転写材の選択も異なってくる。
【００２４】
（１）ユーザがその都度実際にジョブに用いる転写材を用いて色度制御を行い、色度の安定化を図る。
【００２５】
（２）どのような種類の転写材を使ってジョブを行うかに関わらず、常に同種類の転写材を色度制御用に用いて、常に同一基準をもって画像形成装置の色安定性を維持するよう努める。
【００２６】
上記（１）、（２）のどちらを選ぶかはユーザの意図することに依るため、ユーザによって選択可能とすることとされていた。しかしながら、濃度色度制御転写材と実際のジョブで使用する転写材の給紙が同一の給紙部に限定されている状況下では、転写材の大きさ等が異なる場合、そのような転写材の使い分けが非常に困難であった。
【００２７】
より具体的に説明するならば、大量のプリントジョブ中の色度変動を防止するために、そのジョブの実行中で、ある頻度で濃度色度制御を自動的に行う場合、それらプリントジョブで通常画像形成に用いられた転写材と、濃度色度制御で用いられた転写材とが、同一の排紙トレイに排出される構成だと、プリントジョブ後に、それらを仕分けする必要が生じる。
【００２８】
その際、通常画像形成で使用した転写材と、濃度色度制御に使用した転写材がサイズの異なるものである場合、例えば、濃度色度制御で使用した転写材が、通常画像形成で使用された転写材よりも明らかにサイズが大きい場合等は、視覚的にわかりやすく、後の仕分け作業は比較的楽である。
【００２９】
それに対して、両者がほぼ同一のサイズの紙であった場合、ユーザにとって、この仕分け作業は一枚一枚確認する必要があるので、手間のかかる作業となる。このような状況を改善するためには、例えば、排紙部において、所謂ジョブオフセットという手段を使う方法がある。
【００３０】
ジョブオフセットとは、ある指定された、転写材の排紙において、通常の排紙とは、通紙方向と直交する方向で転写材をシフトして排出する方法であり、比較的一般的な手法である。
【００３１】
しかしながら、この手法を実施するためには、それを可能にするための機構をもった排紙装置が搭載されていなくてはならず、コスト的にも、比較的高価な装置となっていた。
【特許文献１】特開平５−１００５７８号公報
【特許文献２】特開平５−１８１３４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００３２】
本発明の目的は、第１に、テストパターンとなる画像制御用現像剤像を形成する転写材と、通常画像形成の出力画像を形成する転写材との、使い分けを容易にし、又、第２に、通常画像形成の出力画像を形成する転写材と、画像制御用現像剤像を形成する転写材が同一の排紙部に排紙された際に、仕分けを容易にし、更に、第３に、給紙部の改良により、排紙部の機構によるジョブオフセットの効果と同様の効果をより安価な手段で実現した画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００３３】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、表面に現像剤像が形成される像担持体と、該現像剤像を転写材に転写する転写手段と、転写材上に前記現像剤像を定着する定着手段と、転写材を画像形成装置内に給紙する給紙部と、を有し、前記像担持体上には画像制御用現像剤像が形成され、該画像制御用現像剤像が前記転写手段によって前記転写材に転写され、前記定着手段によって前記転写材上に定着される画像形成装置において、
前記給紙部を複数有し、前記画像制御用現像剤像が定着される転写材は、通常画像形成により形成された前記現像剤像が定着される転写材とは、別の前記給紙部から給紙できることを特徴とする画像形成装置を提供する。
【発明の効果】
【００３４】
本発明の画像形成装置は、画像制御用現像剤像を形成する転写材を、通常画像を形成する転写材の給紙部と異なる給紙部から給紙できるので、画像制御用現像剤像が形成される転写材を、転写材の種類やサイズを広い範囲で選択可能となり、ユーザの目的や要望に応じて使い分けが可能となる。
【００３５】
更に、上記の使い分けにより、通常画像形成で使用する転写材の給紙時のセット位置と、画像制御用現像剤像が形成される転写材のセット位置を幅方向でシフトして給紙することで、両者が同一の排紙部に排紙されて両者が混在して排紙積載されていても、容易に仕分けできる状態である、といった効果が得られた。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００３７】
実施例１
図１は、本実施例におけるカラー画像形成装置の一例であるカラーレーザビームプリンタの全体を示す概略構成図である。
【００３８】
このカラーレーザビームプリンタは、各色について、画像形成部を有し、各画像形成部にて、それぞれの色毎に有する像担持体に、所望の画像データに基づく露光により静電潜像を形成し、この静電潜像を現像して可視画像化した後、各画像形成部からカラー可視画像である現像剤像（トナー像）を記録媒体である転写材へ転写及び定着させる。そして、転写材に画像を転写する転写手段としては、各像担持体より中間転写体に画像を重ねて一次転写し、その後に転写材に中間転写体から各色一括転写（二次転写）する中間転写方式の転写手段とするものである。尚、転写手段としては、各色の像担持体から直接転写材に画像を重ねて転写する直接転写方式の構成もある。
【００３９】
画像形成部（ステーション）は、現像色の数だけ並置させ、各ステーション毎に、像担持体である感光ドラム５（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、帯電器７（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）、レーザスキャナ１０（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）、現像器８（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）、トナーカートリッジ１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ）、中間転写ベルト１２、一次転写ローラ６（６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ）、二次転写ローラ９、給紙搬送部、定着手段である定着器１３等の画像形成手段を有する。
【００４０】
通常の画像形成動作（プリントジョブ）が開始されると、各ステーションにおいて、感光ドラム５（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）は、図示しない駆動モータによって反時計周り方向に回転する。各感光ドラム５は、アルミシリンダの外周に有機光導伝層を塗布して構成される。
【００４１】
そして、その感光ドラム５の回転過程において、その表面は、感光ドラム５の周囲に配設された帯電器７（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）において、帯電スリーブ７１（７１Ｙ、７１Ｍ、７１Ｃ、７１Ｋ）により、一様に一次帯電される。
【００４２】
そして、その後に、感光ドラム５（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）の表面は、ドラム５回転方向帯電器７の下流側に配設された潜像形成手段であるレーザスキャナ１０（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）によって、所定方法で入力されている画像データに基づいて選択的に露光され、順次、静電潜像が形成される。
【００４３】
ドラム５回転方向でレーザスキャナ１０による露光位置の下流側には、現像器８（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）が設置され、現像バイアスが印加された現像スリーブ８１（８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ）をドラム５表面に対向させることで、内部の現像剤（トナー）をドラム５表面に搬送し、上記静電潜像を現像して可視化し、現像剤像（トナー像）を形成する。
【００４４】
転写手段を構成する中間転写体である中間転写ベルト１２は、駆動ローラ１８ａと従動ローラ１８ｂ、１８ｃによって張設された無端状ベルトであって、感光ドラム５（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）に当接しつつ時計周り方向に回転し、一次転写ローラ６（６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ）によって、ベルト５表面にトナー像が、順次、重ねて一次転写され、カラートナー像となる。
【００４５】
一方、給紙部としての給紙カセット２又は給紙トレイ３には、転写材１が収容されていて、転写材１は、給紙ローラ４及び複数の搬送ローラ２４等により構成される搬送路２５上を搬送されて、レジスト前センサ１９の位置に到達する。転写材１は、更に一定量だけ搬送されて、レジストローラ２３に到達し、ループを形成して待機する。
【００４６】
待機中であった転写材１は再搬送されて、中間転写ベルト１２に二次転写ローラ９が当接して転写材１を狭持搬送することにより、中間転写ベルト１２上に多重転写されたカラー可視画像（トナー像）は、一括して転写材１に二次転写される。
【００４７】
転写材１上に転写されたトナー像は、定着手段である定着器１３まで搬送される。定着器１３は、トナーを加熱する定着ローラ１４と、転写材１を定着ローラ１４に圧接させるための加圧ローラ１５とを具備しており、転写材１を搬送させながら定着させる。定着ローラ１４と加圧ローラ１５は中空状に形成され、内部にそれぞれヒータ１６、１７を内蔵しており、転写材１に熱と圧力を与えることで、トナー像を定着する。
【００４８】
トナー定着後の転写材１は、トナー像が形成された面をフェースアップで排紙する場合にはＦＵトレイ２７へ、フェースダウンで排紙する場合にはＦＤトレイ２８へ転写材１が搬送されるようにフラッパ２６を切り替え、どちらかのトレイに排出して画像形成動作を終了する。
【００４９】
尚、中間転写ベルト１２には、クリーナ容器２１が備えられ、内蔵するクリーニングブレード２１ａによって中間転写ベルト１２をクリーニングし、二次転写されず中間転写ベルト１２上に残ったトナーを、廃トナーとして蓄える。
【００５０】
そして、感光ドラム５（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）上に残ったトナーは、感光ドラム５の周囲に備えられた不図示のクリーニング手段にて除去される。
【００５１】
クリーニング手段、クリーナ容器２１によって、感光ドラム５及び中間転写ベルト１２上のトナーは除去され、次回の画像形成に備えられる。
【００５２】
所望画像を形成するための通常の画像形成は、上記の画像形成工程によってなされるが、この画像形成工程によって形成される画像の画像制御として、通常画像とは別にテストパターンとして画像制御用現像剤像（パッチ）を形成し、該パッチの画質を画質検知手段で検出し、それに基づいて画像形成条件を変更する動作が行われる。
【００５３】
この画像制御は、本実施例においては、色度制御であり、画像制御用現像剤像（パッチ）を形成し、パッチの濃度色度をカラーセンサ４２で検出し、それに基づいて画像形成条件を変更することで実施される。
【００５４】
本実施例では、各画像形成部のレーザスキャナ１０に、予め定められた濃度に対応する信号レベルを有する参照画像信号を発生する参照画像発生回路（不図示）が連結され、この発生回路からの参照画像信号がパルス幅変調回路（不図示）に供給され、上記予め定められた濃度に対応するパルス幅を有するレーザ駆動パルスを、レーザ駆動パルス回路（不図示）より発生させる。このレーザ駆動パルスをレーザスキャナ１０に供給し、そのパルス幅に対応する時間だけ発光させ、感光ドラム５を走査する。これによって、上記予め定められた濃度に対応するパッチ潜像を感光ドラム５上に形成し、このパッチ潜像が各現像器８によって現像されてパッチとなる。本実施例では、色度制御用に、淡色及び混色の階調パッチ４４ａで構成される図２に示すようなパッチパターン４４を形成した。そして、通常画像形成と同様の工程で、これが中間転写ベルト１２に転写され、転写材１に転写された後に定着器１３によって定着され、カラーセンサ４２に対向する位置まで搬送される。
【００５５】
カラーセンサ４２は、図１の画像形成装置において転写材搬送経路において、転写材搬送方向にて定着器１３より下流に転写材１の画像形成面へ向けて配置されており、転写材１上に形成された定着後のトナーパッチの色のＲＧＢ出力値を検知する。
【００５６】
図３は、カラーセンサ４２の構成の一例を示す図である。カラーセンサ４２は、白色ＬＥＤ５３とＲＧＢオンチップフィルタ付き電荷蓄積型センサ５４により構成される。白色ＬＥＤ５３を定着後のパッチ４４が形成された転写材１に対して斜め４５度より入射させ、０度方向への乱反射光強度をＲＧＢオンチップフィルタ付き電荷蓄積型センサ５４により検知する。ＲＧＢオンチップフィルタ付き電荷蓄積型センサ５４の受光部５４ａは、ＲＧＢが独立した画素となっている。
【００５７】
ＲＧＢオンチップフィルタ付き電荷蓄積型センサ５４は、フォトダイオードでも良い。又、ＲＧＢの３画素のセットが、数セット並んでいるものもある。又、入射角が０度、反射角が４５度の構成でも良い。更には、ＲＧＢ３色が発光するＬＥＤとフィルタ無しセンサにより構成しても良い。尚、カラーセンサ４２の構成はこれに限るものではない。
【００５８】
カラーセンサ４２にて検知した濃度色度は、上記の画像形成工程における露光量、プロセス条件、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）等のプロセス条件にフィードバックし、転写材上に定着された最終出力画像において制御される。
【００５９】
そして、パッチ４４を形成し、それをカラーセンサ４２で検知し、プロセス条件にフィードバックする色度制御（キャリブレーション）は、外部から指示された時や、又は、環境変動などを検知した場合や、色度制御実行後にプリントした枚数などの予め設定された所定のタイミングで、自動的に実施される。
【００６０】
又、この色度制御のタイミング（キャリブレーションタイミング）が連続画像形成動作（連続プリント動作）中に当たる場合もある。プリント動作中にキャリブレーションタイミングになった場合には、プリント動作を一時的に中断し、色度制御の実行により、画像形成装置制御機構（コントローラ）に組み込まれた、カラーセンサ４２の検知結果に対する、制御に関わる各画像形成手段において、それぞれ設定条件を示したキャリブレーションテーブルを更新した後、再びプリント動作に復帰する。
【００６１】
ここで、本実施例では、連続プリント動作中に色度制御を実施する場合、色度制御実行直前に行われていたプリントジョブにおける通常画像形成用の転写材１の給紙部と異なる給紙部から、色度制御で使用する転写材１を給紙することが可能である。つまり、本画像形成装置に設けられている給紙カセット２と給紙トレイ３のうち、通常画像を形成する転写材がセットされてない方から給紙される。
【００６２】
図４に本実施例における画像形成装置の制御部の概略構成を示したブロック図を示す。本画像形成装置は、転写材１の種類や画像形成枚数等の転写材１の給紙に関する所望の給紙条件を外部から入力するための入力部として、プリンタドライバ１０１及びオペレーションパネル１０２を有し、ユーザは、転写材の給紙部（給紙カセット２、給紙トレイ３）や排紙部（ＦＵトレイ２７、ＦＤトレイ２８）等の設定に関して、画像形成装置と別体又は一体に設けられたＰＣ（不図示）等にインストールされた、画像プリンタドライバ１０１のプログラムもしくは、画像形成装置に配設されたオペレーションパネル１０２を通して、設定することができる。尚、本明細書では、画像形成される転写材１の種類や給紙方法等の転写材１の給紙に関する条件を給紙条件と称す。
【００６３】
そして、入力された情報は、画像情報を展開したり、オプション類の動作を司る画像形成装置内に配設された、コントローラ部１００を介して、実際の画像形成動作（プリントジョブ）を司るエンジン制御部１０３に送られ、画像形成動作に連動されることとなっている。
【００６４】
つまり、本画像形成装置では、装置本体のオペーレーションパネル１０２や、プリンタドライバ１０１上において、色度制御に関する給紙条件を設定するユーザ設定用メニューを設けられ、色度制御を実行するタイミング、つまり、ジョブ内での制御実行頻度、及び、どの給紙部から給紙した転写材を用いて制御を行うか、という情報がインプット可能とされるものである。これらの情報は、プリンタドライバ１０１から、コントローラ１００に伝達され、エンジン制御部１０３を介して、実際の画像形成工程に実行に移される。
【００６５】
本実施例では、これらの設定において、プリントジョブでの画像形成枚数（印字枚数）や、給紙部の設定を、プリンタドライバ１０１上から入力、設定する際に、引き続き設定できる。プリントドライバ１０１から給紙部が設定されると、エンジン制御部１０３の駆動制御により、設定された給紙部の給紙ローラ４が動作する。
【００６６】
具体的には、ユーザがこれから行う通常画像のプリントジョブを給紙カセット２にセットした転写材１を用いて行おうとする。その際に、例えばカセット２内にセットされた例えば５００枚の転写材１の全てに同一画像を印字し、且つ、それらの１００枚印字毎に合計４回色度制御を実施するものとする。そのとき、濃度色度制御は、給紙トレイ３に予めセットした、ユーザが色度制御に指定した転写材１を使って実行するものとする。
【００６７】
このような際、本実施例では、入力部であるプリンタドライバ１０１からの指定によって、プリントジョブについての通常画像用の転写材の給紙条件の設定と、色度制御についての給紙条件の設定がなされる。そして、上記のように、２つの給紙部２と３を、通常画像用の転写材１をセットするか色度制御用の転写材１をセットするかで使い分けることが可能となる。
【００６８】
本実施例では、プリンタドライバ１０１には、通常画像形成における設定メニューＡと、色度制御を実行する場合の設定メニューＢが、組み込まれており、色度制御を実行する場合は、設定メニューＡの設定を終了した後に設定メニューＢに移行する。
【００６９】
図５に、プリンタドライバ１０１における設定メニューによる設定からプリントジョブ及び色度制御を行うまでの流れをフローチャートにして示す。
【００７０】
このフローチャートに示されたように、ステップＳ１で、ＰＣにおけるプリンタドライバ１０１に設置された、ここではプリントジョブメニューＡにおける８項目の設定メニュー（（Ａ１）印刷する頁、（Ａ２）転写材サイズ／向き、（Ａ３）転写材の種類、（Ａ４）片面印刷か両面印刷かの選択、（Ａ５）印刷枚数、（Ａ６）画質（印字品位）、（Ａ７）使用する給紙部／排出口、（Ａ８）色度制御実行の有無）から、これから行うプリントジョブに関する詳細な設定を行う。
【００７１】
上記のように、５００枚に同一画像を印字する場合は、（Ａ１）に所望の頁を１つ指定し、（Ａ２）、（Ａ３）、（Ａ４）、（Ａ６）を所望の条件に設定し、（Ａ５）に５００枚と指定し、（Ａ７）に給紙カセット２と、ＦＵトレイ２７かＦＤトレイ２８かを指定する。
【００７２】
ステップＳ２で、上記８項目の設定メニューＡにおける（Ａ８）のジョブの中で色度制御を実行するか、否かを設定する。実行する時はステップＳ３、実行しない時は、ステップＳ４に進む。
【００７３】
ステップＳ３において、（Ａ８）の色度設定のキャリブレーションを実行する場合は、Ｂの色度制御設定メニューに移行し、詳細な条件を設定する。色度制御メニューＢは、色度制御を実行する転写材１に関する動作の設定であり、ここでは、（Ｂ１）色度制御転写材の種類、（Ｂ２）転写材の給紙部、（Ｂ３）転写材の廃紙口、（Ｂ４）転写材サイズ／向き、（Ｂ５）片面印刷か両面印刷か、（Ｂ６）制御実行頻度（何枚印刷ごとに実行するか）、の６項目がある。
【００７４】
ここで、上記のように、１００枚に１枚を色度制御用とする場合は、（Ｂ１）、（Ｂ４）、（Ｂ５）を所望の条件に設定し、（Ｂ２）に給紙トレイ３を、（Ｂ３）でＦＵトレイ２７かＦＤトレイかを指定し、（Ｂ６）で１００枚を指定する。
【００７５】
ステップＳ４で、プリントジョブが開始される。ここで、ステップＳ２で色度制御を実行するのを選択したときは、ステップＳ３を経て、プリントジョブにおいては、色度制御設定メニューＢに従って、通常画像形成工程の合間に色度制御が実行される。ステップＳ２で色度設定をしないほうを選択した場合は、通常画像形成工程が実行される。
【００７６】
図６は、上記の図５のフローチャートに示した条件設定工程を含む、本実施例における連続プリント動作中に色度制御及び給紙部制御を実施する場合のフローチャートである。
【００７７】
ステップＳ１、Ｓ２：プリントドライバ１０１のプリントジョブ（印字）設定メニューＡに従ったプリントジョブ（印字）条件設定が行われる。
【００７８】
ステップＳ３：プリントドライバ１０１による色度設定メニューＢに従った色度制御（キャリブレーション）メニューの条件設定が行われる。
【００７９】
ステップＳ３ａ：ステップＳ１〜Ｓ３の設定条件が装置本体のコントローラ１００に送信される（印字開始指示）。
【００８０】
ステップＳ４：通常画像形成工程に従った、給紙、印字、出力のプリントジョブが実施される。
【００８１】
ステップＳ５：画像形成枚数が、ステップＳ１、Ｓ２においてプリントドライバ１０１の設定メニューＡにて指定された（Ａ１）印刷する頁と（Ａ５）印刷枚数から導かれる画像形成総枚数である印字指定枚数に達したかどうかを判断する。達したら、ステップＳ１０に進み画像形成動作を終了する。
【００８２】
上記のように５００枚に同一画像を印字する場合は、５００枚に達したかどうかを判断する。
【００８３】
ステップＳ６：ステップＳ５で印字指定枚数に達してないうちは、画像形成枚数が、ステップＳ３においてプリントドライバ１０１の色度メニューＢの（Ｂ６）制御実行頻度において指定されたキャリブレーションタイミングに達したかどうかを判断する。
【００８４】
上記のように１００枚に１回色度制御を実施する場合は、１００枚まで達したかどうかを判断する。１００枚に達したら不図示の制御部に設置された色度制御頻度用の枚数カウントを０にしてステップＳ７に進む。１００枚に達していない場合は、ステップＳ４に戻り、プリントジョブを継続する。
【００８５】
ステップＳ７：ステップＳ６でキャリブレーションタイミングであると判断されたら、キャリブレーション転写材給紙部である給紙トレイ３より転写材を給紙する。
【００８６】
ステップＳ８：キャリブレーションパターン（パッチ）形成、カラーセンサ４２による色度検知を実施する。
【００８７】
ステップＳ９：カラーセンサ４２の検知結果に基づいて、画像形成条件を制御する。画像制御が終了したら、ステップＳ４のプリントジョブに戻り、続きの画像形成を行う。
【００８８】
つまり、本実施例では、通常画像形成用の給紙部と、画像制御用の給紙部と、を別に設け、又、画像制御に関する転写材設定を、通常画像形成時の転写材設定から独立してできるシステムを備えた。
【００８９】
従来は、色度制御に用いる転写材が通常画像のプリントジョブで用いられる転写材と同一という暗黙の了解から、色度制御に使用する転写材についての給紙部設定というものが選択できず、デフォルトとして、通常画像用の設定メニューＡで指定された給紙部２をそのまま使うという構成がこれまで、一般的であった。
【００９０】
それに対して、これまで説明してきたように、通常画像用のプリントジョブで使用する転写材１と、色度制御で用いる転写材１は異なる可能性もあるということを前提に、それぞれ独立して、ユーザによって指定可能とすることで、ユーザによる、色度制御の目的や、使いたい転写材の種類に応じて、運用が可能となった。
【００９１】
尚、本実施例では、転写や定着による色味の変化を考慮した制御を行うためにパッチを色度制御用としたが、本発明は、パッチを転写材に転写して定着する画像形成装置に関するものであり、パッチの種類や、パッチによって制御される画像形成条件や画質は、本実施例のような色度を制御するものに限ったものではなく、他の画質である濃度や色ズレ等の条件を制御するものでも良い。従って、画質を検知する画質検知手段も、上記の濃度や色度を検知するカラーセンサに限られるものではない。又、パッチが、例えば現像器内の現像剤を更新するために形成されたパッチ等でも、パッチを転写材上に定着して排紙するものであれば、本発明は適用できる。
【００９２】
又、画像形成装置の全体構成も図１に示したものに限定されず、画像形成工程終了時に現像剤にて構成される画像が定着された転写材が得られ、給紙部は複数設けられていれば良く、例えば直接転写方式のものでも、像担持体が複数でなくとも、静電記録方式のものでも良く、画像形成手段を構成する部材も上記の構成でなくとも良い。そして、パッチが色に関する制御を行うためのものでないなら、単色画像形成装置でも良い。
【００９３】
以上説明したように、本実施例において、複数の給紙部を有するカラー画像形成装置において、通常プリント時と、画像制御時とで異なる給紙部を設定し、パッチを形成する転写材と、通常画像形成の出力画像を形成する転写材が異なる給紙部から給紙されることで、実際のジョブで使用する転写材と、画像制御用転写材を同一にするか、もしくは、異なるものにするかを自由に選択可能にすることができる。
【００９４】
実施例２
実施例１では、色度制御の実施タイミングや、その際に用いる転写材の種類、及び給紙部等に関する条件設定が、色度制御をプリントジョブの最中に実行する条件で、プリントジョブ開始前のプリントドライバ１０１からの入力にてなされるものについて述べた。
【００９５】
それに対して、本実施例では、プリントジョブの最中以外に、カラー画像形成装置本体が所謂、プリントジョブの指示を待っている、待機状態にある際に、所望のタイミングにおいて、色度制御を実行する場合について説明する。
【００９６】
大量のプリントジョブの最中に色度制御がなされるケース以外に、プリントジョブとは必ずしも同タイミングでなく、例えば、消耗品を交換した際や、画像形成装置の動作環境が変わった際、部品のリペアーなどが行われた際に、同様の色度制御を実施することが好適な場合がある。
【００９７】
このような場合は、所謂従来行われていた、装置本体に設定され、一般的に使われているテストプリントモードのように、自由なタイミングで、色度制御を行えることが望ましい。
【００９８】
又、その際にも、その色度制御に用いる転写材をどの給紙部から給紙するのか、を指示できることが望ましい。
【００９９】
本実施例は、このような状況に対応するものであり、具体的には、プリントジョブを実施する時以外に、実施例１と同様に、プリンタドライバ１０１からの入力、もしくは、画像形成装置本体に設置された、オペレーションパネル１０２からの諸条件を入力し、実行する方法がある。ここでも、プリンタドライバ１０１か、オペレーションパネル１０２にて、実施例１にて説明した色度制御用条件設定メニューＢを導くことで、色度制御を実行することができる。
【０１００】
具体的に述べるならば、以下のような手順である。
【０１０１】
画像形成装置本体が、待機状態であることを確認した上で、まず、色度制御に使用する転写材１を、装置本体の任意の給紙部である給紙トレイ３にセットする。
【０１０２】
そして、本実施例では、装置本体に配設された、オペレーションパネル１０２のメニューから、色度制御の条件を入力する。ここでは、色度制御条件メニューＢに示された内容について、順次条件設定する。ここで、あらかじめ色度制御に用いる転写材１をセットした給紙部３を指定する。
【０１０３】
このように、色度制御条件をオペレーションパネル１０２を通して指示することで、任意のタイミングにて、指定された色度制御用のパッチが形成される転写材１を所望の給紙部から画像形成装置内に給紙し、色度制御が実行可能となる。
【０１０４】
つまり、プリントジョブとは別に機械に色度制御する場合も、実施例１の構成が適用できる。
【０１０５】
実施例３
実施例１では、大量のプリントジョブ中の色度変動を防止するために、そのジョブの実行中に、ある頻度で色度制御を自動実行する場合、それらプリントジョブで用いられた転写材と、色度制御で用いられた転写材とを使いわける方法について説明した。
【０１０６】
しかしながら、このような、転写材の使い分けが可能となったとしても、それらが、同一の排紙部に排紙され、且つ、両者がほぼ同一のサイズの紙であった場合、ユーザにとって、この仕分け作業は一枚一枚確認する必要があるなど、手間のかかる作業となる。しかし、別々の排紙部に排紙すれば、連続画像形成時の最中に色度制御する場合は、キャリブレーションタイミングにおいて、パッチの形成された転写材を定着後の搬送路を、しかもカラーセンサ４２を通過する状態で切り換えなければならず、画像形成時間が長くなったり、それに適する排紙装置が必要となり、コストがかかったり、構成が複雑になり、困難である。
【０１０７】
そこで、本実施例では、上記問題を、給紙部である給紙トレイ３における色度制御用の転写材１のセット位置の工夫によって解決する手段について述べることとする。
【０１０８】
同一排紙部にて排紙された転写材の仕分けが手間がかかるという状況を改善するためには、先に述べたように、排紙部において、従来例にて述べた所謂ジョブオフセットという手段を使う方法がある。これは、ある指定された、転写材の排紙において、通常の排紙とは、通紙方向と直交する方向で転写材をシフトして排出する方法であり、比較的一般的な手法である。しかしながら、この手法を実施するためには、それを可能にするための機構をもった排紙装置が搭載されていなくてはならず、コスト的にも、比較的高価な装置となっていた。
【０１０９】
そこで、この機能と効果を給紙部側の対策で実現するためには、色度制御に用いる転写材１を、実際のプリントジョブで用いる転写材１とは異なる給紙部３から給紙させると共に、パッチ形成用の転写材がセットされる給紙部３において、転写材のセット位置に関して、画像形成装置におけるプリントジョブで用いる転写材の通紙方向と直交する方向におけるセット位置を、通常画像用の転写材セット位置に対して予めシフトさせておくことがひとつの解決策となる。
【０１１０】
本実施例では、実施例１で説明したように、通常画像形成のプリントジョブに使用する転写材１ａと、色度制御に使用する転写材１ｂとを、異なる給紙部にセット可能である。そして、後者の転写材１が実際に転写される印字パターンは、図２に示すように、カラーセンサ４２で読み取るに十分なある幅を持った通紙方向に並べられた一連のパッチパターン４４である。そして、通常画像形成用の転写材１ａと色度制御用の転写材１ｂとは同一の排紙部として、ＦＵトレイ２７から排紙されるものとする。
【０１１１】
従って、これら、パッチパターン４４の通紙方向と交差する方向の配置と、これらを読み取るカラーセンサ４２との配置が一致していることを必須条件とすれば、転写材１ｂを通常のセット位置から幾分シフトして給紙しても、画像形成装置内の通紙領域が確保されていれば、問題は生じない。
【０１１２】
本実施例では、色度制御用の転写材１を、図７の上視図に示すように、給紙トレイ３に配置した。図７においては、画像形成装置本体Ｍにおける通紙方向から見て転写材１の右端面を転写材１のセット基準とした場合について示す。
【０１１３】
給紙トレイ３では、転写材の幅と略同じ間隔で配置された基準ガイド５０と規制ガイド５１との間に転写材１の幅方向が挟まれて配置されるようにセットされる。ここでの転写材セットの基準ガイド５０と規制ガイド５１の位置は、転写材１の位置がトレイ３の中央の転写材セット基準位置Ｐ１となるような位置５０ａと５１ａに配置される。
【０１１４】
このトレイ３を用いて通常のジョブを行う際や、もしくは、特に排紙部でのジョブオフセット効果を望まない場合における色度制御用転写材１をセットする場合は、この転写材セット基準Ｐ１である、同図にて破線で示した位置から転写材１の給紙がなされる。
【０１１５】
そして、この時の転写材のセット基準Ｐ１は、基本的には他の給紙部、図１で説明するならば給紙カセット２における転写材１のセット位置と、転写材の幅方向即ち通紙方向と直交する方向では同一の位置となっている。
【０１１６】
ここで、実施例１にて実施したような、通常画像用の転写材１ａを色度制御用とは別の給紙カセット２にセットして、色度制御を合間に実行する通常の連続プリントジョブを実施する場合で、且つ、排紙部であるＦＵトレイ２７におけるジョブオフセット効果を望む場合は、色度制御用の転写材１ｂを、以下のような転写材セット位置Ｐ２に配置した。尚、この時、通常画像用の転写材１ａと色度制御用の転写材１ｂとは同じサイズの転写材とした。
【０１１７】
転写材セット位置Ｐ２は、転写材セット位置Ｐ１から、画像形成装置Ｍに対して転写材１の幅方向即ち通紙方向と交差する方向にＸだけシフトさせた位置であり、基準ガイド５０と規制ガイド５１は、それに合わせて同様に位置５０ａと５１ａの位置からＸだけシフトさせた位置５０ｂと５１ｂにシフトさせる。このような状態で、色度制御用の転写材１ｂをセットすることで、通常の連続プリントジョブの最中に色度制御を実行するジョブを実施して、同一排紙トレイ２７にそれらが混在して排紙積載されようとも、前述した、所謂ジョブオフセット効果が得られ、画像形成後にユーザが両者を容易に仕分け可能となる。
【０１１８】
ここで、基準ガイド５０は通常は同一位置に半固定状態として使用するものであり、それに対して規制ガイド５１は、常にスライド可能であり、転写材１のサイズにあわせて、スライドして、基準ガイド５０と組み合わせで転写材１の幅方向を規制するものである。
【０１１９】
つまり、基本的に、転写材１上に形成される画像の転写材１の幅方向の位置精度は、基準ガイド５０のポジションと、装置本体内の作像系部品の位置精度、及びトレイ３上で転写材１の幅方向の遊びを規制する規制ガイド５１の規制力によるものである。
【０１２０】
このように、通常のプリントジョブの間に色度制御を実施して同一の排紙部から排紙し、且つ、ジョブオフセット効果を得る場合は、上記で説明したように、２つの転写材セット基準位置にともなう、セット方法を選択することにより、実施できる。
【０１２１】
つまり、給紙トレイ３は、上記２つポジションＰ１、Ｐ２に合致する、基準ガイド５０用の取り付け穴が２箇所に設けられ、スナップフィット等で、基準ガイド５０に対して、ユーザが取り付け位置を変えられるように取り付けられているような構成とされる。
【０１２２】
このような方法は、ペーパーカセット３の転写材１のサイズにあわせたガイド位置変更の手段として、比較的一般的に行われているため、具体的手法に関しての詳細は割愛する。
【０１２３】
また、上記のいずれの際においても、図７に示すように転写材１のオフセット量をＸとするならば、通常、１５ｍｍ＜Ｘ＜５０ｍｍ程度に設定すれば、視覚的に、判別しやすくなる。
【０１２４】
実際に、このようにシフト量、Ｘｍｍをもって、通常のプリントジョブに用いた転写材束８０１ａ及び８０１ｂの中に、色度制御に用いた転写材８０２が同一の排紙トレイであるＦＵトレイ２７上で混在して積載された場合は、図８に示すように、通常画像が印刷された転写材１ａの束８０１ａと８０１ｂの間から色度制御用のパッチが形成された転写材１ｂである転写材８０２がＸ分シフトさせた方向に飛び出している積載状態となり、ユーザにとって、通常画像が印刷された転写材１ａの中の色度制御用転写材１ｂの存在が視覚的に容易に識別でき、それぞれの転写材の仕分けが容易となる。
【０１２５】
このように、本発明の画像形成装置においては、色度調整用の転写材をセットする給紙部における転写材の幅方向でのセット位置の調整が可能であり、安価で排紙トレイ上でのジョブオフセット効果が得られる給紙セット位置調整手段を有し、印字精度の調整として数ｍｍの調整しろを有する。
【０１２６】
尚、上記色度制御用に用いる転写材のセット位置を変える具体的手段に関して、更に以下のような方法が挙げられ、これらいずれの手法においても、本発明の意図する効果が得られることは言うまでも無い。
【０１２７】
（一）予め、色度制御用に用いる転写材をセットする給紙部を色度制御専用の給紙部として固定し、転写材セット基準位置、例えば、転写材幅方向中央もしくはどちらかの端面を、他の通常のプリントジョブで用いる給紙部のそれから、シフトした状態に構成しておく。
【０１２８】
（二）色度制御用に用いる転写材をセット可能な給紙部において、通常のプリント時にセットする転写材セット位置と、そこから、転写材幅方向（通紙方向と直交する方向）でシフトした、ジョブオフセット用のセット位置にトレイそのものの画像形成装置との位置関係、もしくは、転写材ガイドの位置をレバーとカム等の連動等によって、手動にて切り替えられるようにしておき、そのいずれのポジションで給紙するか、選択可能とした構成。
【０１２９】
（三）前記（二）のセット位置の切り替え手段を、装置内のモータ等の動力を用いて自動的に切り替えることを可能とした構成。
【図面の簡単な説明】
【０１３０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】本発明に係る画像制御用現像剤像の一例を示す正面図である。
【図３】本発明に係る画質検知手段の一例を示す概略構成図である。
【図４】本発明に係る画像制御機構の一例を示すブロック図である。
【図５】本発明に係る画像形成形成条件設定の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明に係る画像形成動作の一例を示すフローチャートである。
【図７】本発明に係る給紙部の状態の一例を示す上視図である。
【図８】本発明に係る排紙部における転写材の積載状態の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１３１】
１      転写材
２      給紙カセット（給紙部）
３      給紙トレイ（給紙部）
５      感光ドラム（像担持体）
１２    中間転写ベルト（転写手段）
１３    定着器（定着手段）
２７    ＦＵトレイ（排紙部）
２８    ＦＤトレイ（排紙部）
４２    カラーセンサ（画質検知手段）
４４    パッチ（画像制御用現像剤像）
１００  コントローラ部
１０１  プリンタドライバ（入力部）
１０２  オペレーションパネル（入力部）
１０３  エンジン制御部
【図１】
2006044811.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2006044811.tif 000009
【図８】
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