(57)【要約】【課題】左右の乳房画像の上下方向の位置合わせの基準となる注目構造が強調されるように画像の階調を変更することにより、容易に位置合わせの確認が行えるようにする。【解決手段】本発明に係る画像処理装置によれば、画像生成装置から入力された左右一対の乳房画像に複数のアルゴリズムの中から予め設定されたアルゴリズムにより左右乳房自動位置合わせ処理を施し、位置合わせされた左右の乳房画像に、使用されたアルゴリズムで基準とした注目構造又はユーザにより設定された注目構造を強調するための階調補正を施して位置合わせ確認調整画面を表示する。【選択図】図３
2006130223.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
左右一対の乳房画像を入力する入力手段と、
前記入力された左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせ手段と、
前記左右の乳房画像の位置合わせの基準となる注目構造を強調する階調条件で前記左右の乳房画像に階調補正を施す階調補正手段と、
前記階調補正手段により階調補正の施された左右の乳房画像を表示する表示手段と、
を備えたことを特徴とする医用画像処理装置。
【請求項２】
前記位置合わせ手段は、前記生成された左右の乳房画像を予め定められた位置関係に配置して位置合わせを行うための複数のアルゴリズムを有し、前記複数のアルゴリズムの中から何れかのアルゴリズムを用いて位置合わせを行い、
前記階調補正手段は、前記位置合わせ手段において使用されたアルゴリズムで位置合わせの基準とした注目構造を強調する階調条件で前記左右の乳房画像に階調補正を施すことを特徴とする請求項１に記載の医用画像処理装置。
【請求項３】
前記階調補正手段による階調補正で強調する注目構造を設定する設定手段を備え、
前記階調補正手段は、前記設定手段により設定された注目構造を強調する階調条件で前記左右の乳房画像に階調補正を施すことを特徴とする請求項１に記載の医用画像処理装置。
【請求項４】
前記設定手段により設定可能な複数の階調条件のそれぞれで階調補正が施された複数の乳房画像を表示する階調確認画像表示手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の医用画像処理装置。
【請求項５】
前記階調補正手段により階調補正が施され、前記表示手段に表示された左右の乳房画像の階調条件の変更を設定入力するための階調変更設定手段と、
前記階調変更設定手段により設定された階調条件に基づいて前記表示手段に表示された左右の乳房画像に階調補正を施す階調変更手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の医用画像処理装置。
【請求項６】
前記階調変更設定手段により設定可能な複数の階調条件のそれぞれで階調補正が施された複数の乳房画像を表示する階調確認画像表示手段を備えたことを特徴とする請求項５に記載の医用画像処理装置。
【請求項７】
前記位置合わせ手段により位置合わせされた左右の乳房画像の位置を調整する位置調整手段を備えたことを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の医用画像処理装置。
【請求項８】
前記複数のアルゴリズムは、処理時間及び／又は位置合わせ精度の異なるアルゴリズムであることを特徴とする請求項２に記載の医用画像処理装置。
【請求項９】
前記位置合わせ手段による位置合わせ済みの左右の乳房画像に、前記階調補正手段における階調補正と異なる出力用の階調条件で階調補正を施し左右の出力用画像を生成する出力用画像生成手段と、
前記生成された左右の出力用画像に前記階調補正手段及び／又は前記階調変更手段により用いられた階調条件に関する情報を含む付帯情報を付加する情報付加手段と、
前記付帯情報が付加された左右の出力用画像を外部の出力装置に出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１〜８の何れか一項に記載の医用画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、左右一対の乳房画像に画像処理を施す医用画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ＣＲ（Computed Radiography）、ＦＰＤ（Flat Panel Detector）、ＣＴ（Computed Tomography）、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）等の各種モダリティによりデジタル画像として入力された医用画像は、階調処理を始めとする各種画像処理が施された後、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）等のモニタに表示され、医師によりモニタ上で読影観察される。或いは、各種画像処理が施された後、医用画像は、プリンタによりフィルム等の記録媒体上に記録されてハードコピー出力され、医師によりシャーカステン上で読影観察される。
【０００３】
医師が乳房の医用画像（マンモグラフィ）を読影する際には、左右の乳房画像を並べて比較する比較読影が行われるが、左右の画像の乳房位置が上下方向にずれていると比較読影を行いにくいという問題がある。そこで、医師が比較読影をしやすいように左右の乳房画像の上下方向の位置合わせを行う各種技術が開発されている。例えば、特許文献１には、比較対照される左右乳房の対応位置が表示画面上において鉛直方向に関して揃うように、少なくとも一方の画像を表示画面上においてマウス等によりユーザが手動で移動させる技術が記載されている。また、同じく特許文献１には、テンプレートマッチング等により左右の乳房画像からニップル位置を検出し、或いは、エッジ検出等により乳房と素抜け部との境界線（スキンライン）を検出し境界線のうち胸壁側の画像端からの距離が最も遠い点をニップル位置として検出し、左右のニップル位置が揃うように自動的に左右の乳房画像の上下方向（鉛直方向）の位置合わせを行う技術が記載されている。更に、左右の乳房画像のそれぞれから乳腺領域を抽出し、抽出された乳腺領域の形状が左右の乳房画像で対称となるように自動的に位置合わせを行う手法も考えられている。
【特許文献１】特開２００２−６５６１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ユーザが手動で位置合わせを行う場合には、ユーザが位置合わせの基準とする注目構造（例えば、スキンライン、乳腺領域、乳頭等）が画像中で明らかな階調となっていなければ、意図する位置合わせが行いづらいという問題があった。また、自動的に位置合わせを行った場合においても、ユーザが位置合わせの基準とする注目構造が画像中で明らかな階調となっていなければ、意図した位置合わせを行うことができたか否かを確認しづらいといった問題があった。
【０００５】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、左右の乳房画像の上下方向の位置合わせの基準となる注目構造が強調されるように画像の階調を変更することにより、容易に位置合わせの確認が行えるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、
左右一対の乳房画像を入力する入力手段と、
前記入力された左右の乳房画像の位置合わせを行う位置合わせ手段と、
前記左右の乳房画像の位置合わせの基準となる注目構造を強調する階調条件で前記左右の乳房画像に階調補正を施す階調補正手段と、
前記階調補正手段により階調補正の施された左右の乳房画像を表示する表示手段と、
を備えたことを特徴としている。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記位置合わせ手段は、前記生成された左右の乳房画像を予め定められた位置関係に配置して位置合わせを行うための複数のアルゴリズムを有し、前記複数のアルゴリズムの中から何れかのアルゴリズムを用いて位置合わせを行い、
前記階調補正手段は、前記位置合わせ手段において使用されたアルゴリズムで位置合わせの基準とした注目構造を強調する階調条件で前記左右の乳房画像に階調補正を施すことを特徴としている。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記階調補正手段による階調補正で強調する注目構造を設定する設定手段を備え、
前記階調補正手段は、前記設定手段により設定された注目構造を強調する階調条件で前記左右の乳房画像に階調補正を施すことを特徴としている。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、
前記設定手段により設定可能な複数の階調条件のそれぞれで階調補正が施された複数の乳房画像を表示する階調確認画像表示手段を備えたことを特徴としている。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、
前記階調補正手段により階調補正が施され、前記表示手段に表示された左右の乳房画像の階調条件の変更を設定入力するための階調変更設定手段と、
前記階調変更設定手段により設定された階調条件に基づいて前記表示手段に表示された左右の乳房画像に階調補正を施す階調変更手段と、
を備えたことを特徴としている。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、
前記階調変更設定手段により設定可能な複数の階調条件のそれぞれで階調補正が施された複数の乳房画像を表示する階調確認画像表示手段を備えたことを特徴としている。
【００１２】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載の発明において、
前記位置合わせ手段により位置合わせされた左右の乳房画像の位置を調整する位置調整手段を備えたことを特徴としている。
【００１３】
請求項８に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、
前記複数のアルゴリズムは、処理時間及び／又は位置合わせ精度の異なるアルゴリズムであることを特徴としている。
【００１４】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜８の何れか一項に記載の発明において、
前記位置合わせ手段による位置合わせ済みの左右の乳房画像に、前記階調補正手段における階調補正と異なる出力用の階調条件で階調補正を施し左右の出力用画像を生成する出力用画像生成手段と、
前記生成された左右の出力用画像に前記階調補正手段及び／又は前記階調変更手段により用いられた階調条件に関する情報を含む付帯情報を付加する情報付加手段と、
前記付帯情報が付加された左右の出力用画像を外部の出力装置に出力する出力手段と、
を備えたことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に記載の発明によれば、左右の乳房画像の位置合わせの基準となる注目構造を強調する階調条件で左右の乳房画像に階調補正を施して表示するので、ユーザが容易に位置合わせの確認を行えるようになる。
【００１６】
請求項２に記載の発明によれば、生成された左右の乳房画像を予め定められた位置関係に配置して位置合わせを行うための複数のアルゴリズムを有し、複数のアルゴリズムの中から何れかのアルゴリズムを用いて位置合わせを行い、使用されたアルゴリズムで位置合わせの基準とした注目構造を強調する階調条件で左右の乳房画像に階調補正を施して表示する。従って、アルゴリズムにより自動的に位置合わせが行われた場合に、その位置合わせが正しく行われたか否かをユーザが容易に確認することが可能となる。
【００１７】
請求項３に記載の発明によれば、階調補正で強調する注目構造を設定する設定手段を備え、設定手段により設定された注目構造を強調する階調条件で左右の乳房画像に階調補正を施すので、ユーザが位置合わせの基準としたい注目構造を強調することができ、容易に位置合わせの確認を行うことが可能となる。
【００１８】
請求項４に記載の発明によれば、設定手段により設定可能な複数の階調条件のそれぞれで階調補正が施された複数の乳房画像を表示するので、階調条件を設定する前に、ユーザが階調補正結果を事前に確認することが可能となる。
【００１９】
請求項５に記載の発明によれば、階調補正が施され、表示された左右の乳房画像の階調条件の変更を設定入力するための階調変更設定手段を備え、階調変更設定手段により設定された階調条件に基づいて表示された左右の乳房画像に階調補正を施すので、位置合わせの基準としたい注目構造と異なる構造が強調されている場合であっても、容易に階調を変更し所望の注目構造を基準として位置合わせの良否を確認することが可能となる。
【００２０】
請求項６に記載の発明によれば、階調変更設定手段により設定可能な複数の階調条件のそれぞれで階調補正が施された複数の乳房画像を表示するので、階調条件を変更する前に、ユーザが階調補正結果を事前に確認することが可能となる。
【００２１】
請求項７に記載の発明によれば、位置合わせの基準となる注目構造を強調した画像を見ながら、位置合わせされた左右の乳房画像の位置を調整することが可能となる。
【００２２】
請求項８に記載の発明によれば、処理時間及び／又は位置合わせ精度の異なるアルゴリズムを有しているので、所望のアルゴリズムを用いて左右の乳房画像の位置合わせを行うことが可能となる。
【００２３】
請求項９に記載の発明によれば、位置合わせ済みの左右の乳房画像に、位置合わせの基準となる注目構造を強調する階調条件と異なる出力用の階調条件で階調補正を施し左右の出力用画像を生成し、生成された左右の出力用画像に、位置合わせの基準となる注目構造を強調した際の階調条件及び／又は前記階調変更に用いられた階調条件に関する情報を含む付帯情報を付加して外部の出力装置に出力するので、出力装置において、何を基準にして位置合わせされた画像であるかを出力することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
〔第１の実施の形態〕
まず、本実施の第１の形態の構成について説明する。
図１は、本実施の形態における乳房画像生成システム１００の全体構成を示す概念図である。図１に示すように、乳房画像生成システム１００は、画像生成装置１、画像処理装置２、画像ＤＢ（Data Base）３ａを備えた画像サーバ３等がネットワークＮを介して、相互にデータ送受信可能なように接続されている。
【００２５】
なお、本実施の形態では、各装置がネットワーク接続された例を説明するが、これに限らず、各装置が直接有線接続されたシステム構成であってもよい。また、各装置の台数及び設置場所は特に限定されない。
【００２６】
ネットワークＮは、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等の様々な回線形態を適用可能である。なお、病院等の医療機関内で許可されるのであれば、無線通信や赤外線通信であってもよいが、重要な患者情報を含むため、送受信される情報は暗号化することが好ましい。また、病院内の通信方式としては、一般的に、ＤＩＣＯＭ（Digital Image and Communications in Medicine）規格が用いられており、上述したネットワークＮ上の各装置間の通信では、ＤＩＣＯＭ  ＭＷＭ(Modality Worklist Management）やＤＩＣＯＭ  ＭＰＰＳ（Modality Performed Procedure Step）が用いられる。
【００２７】
画像生成装置１は、例えば、ＣＲ（Computed Radiography）、ＦＰＤ（Flat Panel Detector）、ＣＴ（Computed Tomography）、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）等のモダリティから構成され、人体を撮影し、撮影した画像をデジタル変換して、医用画像の画像データを生成する装置である。本実施の形態においては、画像生成装置１は、左右乳房の放射線撮影を行い、左乳房画像Ｌの画像データ及び右乳房画像Ｒの画像データを生成するものとして説明する。
【００２８】
なお、画像生成装置１は上述したＤＩＣＯＭ規格に準拠した装置であり、医用画像に対して、ＤＩＣＯＭの画像付帯情報（以下、付帯情報と称する）を入力させたり、自動生成したりすることができる。画像生成装置１は、生成された画像データとともにその付帯情報を画像データのヘッダ情報としてネットワークＮを介して画像処理装置２へ出力するものとするが、ＤＩＣＯＭ規格に不準拠の場合、図示しないＤＩＣＯＭ変換装置を用い、付帯情報を入力させることができる。
【００２９】
画像データの付帯情報としては、例えば、撮影された患者の患者氏名、患者ＩＤ、年齢、性別等の患者に関する患者情報、撮影日、撮影ＩＤ、撮影部位、撮影条件（体位、撮影方向、左右の乳房の区別等）、画像生成装置（モダリティ種）情報等の撮影情報が含まれる。
【００３０】
画像処理装置２は、画像生成装置１から供給される画像データに対し医師の読影診断の効率化を図るための各種処理を施して画像サーバ３へ出力する医用画像処理装置である。
【００３１】
画像サーバ３は、画像ＤＢ３ａを備え、画像処理装置２から出力された画像処理済みの画像データを画像ＤＢ３ａに保存、管理する。
【００３２】
以下、画像処理装置２の内部構成について説明する。
図２は、画像処理装置２の機能的構成を示すブロック図である。図２に示すように、画像処理装置２は、ＣＰＵ２１、操作部２２、表示部２３、ＲＡＭ２４、記憶部２５、通信制御部２６等を備えて構成され、各部はバス２７により接続されている。
【００３３】
ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されているシステムプログラムを読み出し、ＲＡＭ２４内に形成されたワークエリアに展開し、該システムプログラムに従って各部を制御する。また、ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されている乳房画像処理Ａプログラムを始めとする各種処理プログラムを読み出してワークエリアに展開し、後述する乳房画像処理Ａ（図３参照）を始めとする各種処理を実行する。記憶部２５は、乳房画像処理Ａプログラムにおいて、左右の乳房画像の自動位置合わせ（左右乳房自動位置合わせ処理）を行うための複数のアルゴリズムが記憶されており、ＣＰＵ２１は、乳房画像処理Ａにおいて、予め操作部２２を介して設定されたアルゴリズムに基づく左右乳房自動位置合わせ処理を実行し、位置合わせ後、左右の乳房画像の位置関係を確認及び調整するための位置合わせ確認調整画面２３１（図４参照）を表示する。
【００３４】
操作部２２は、カーソルキー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードに対するキー操作やマウス操作により入力された指示信号をＣＰＵ２１に出力する。また、操作部２２は、表示部２３の表示画面にタッチパネルを備えても良く、この場合、タッチパネルを介して入力された指示信号をＣＰＵ２１に出力する。
【００３５】
表示部２３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＣＲＴ等のモニタにより構成され、ＣＰＵ２１から入力される表示信号の指示に従って、画像の表示を行う。
【００３６】
ＲＡＭ２４は、ＣＰＵ２１により実行制御される各種処理において、記憶部２５から読み出されたＣＰＵ２１で実行可能な各種プログラム、入力若しくは出力データ、及びパラメータ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。
【００３７】
記憶部２５は、ＨＤＤ（Hard Disc Drive）や不揮発性の半導体メモリ等により構成され、ＣＰＵ２１で実行されるシステムプログラム、当該システムプログラムに対応する乳房画像処理Ａプログラム、複数の位置合わせアルゴリズムに対応するプログラムを始めとする各種プログラム、各種データ等を記憶する。これらの各種プログラムは、読取可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００３８】
また、記憶部２５は、図２に示すように、位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１、位置合わせ確認用階調条件設定ファイル２５２を有している。
位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１は、表示部２３に表示される位置合わせアルゴリズム選択画面（図示せず）から操作部２２を介してユーザ（ここでは医師とする）により選択された、後述する乳房画像処理Ａ（図３参照）において左右乳房自動位置合わせ処理で使用するアルゴリズムの情報を格納するファイルである。
位置合わせ確認用階調条件設定ファイル２５２は、表示部２３に表示される設定手段としての位置合わせ確認用階調条件設定画面（図示せず）から操作部２２を介してユーザにより設定された位置合わせ確認用階調条件を格納するファイルである。位置合わせ確認用階調条件設定画面においては、左右乳房自動位置合わせ処理（詳細後述）後に表示部２３の位置合わせ確認調整画面２３１に初期表示するために画像に施す階調補正で強調する注目構造（ここでは、スキンライン強調、乳頭強調、乳腺領域強調から選択）の設定と、位置合わせ確認調整画面２３１に初期表示する画像の階調を、位置合わせ時に使用したアルゴリズムにおいて位置合わせの基準とされる注目構造を強調する階調条件で補正するか、或いは当該画面から設定された注目構造を強調する階調条件で補正するかの設定とを行うことができる。位置合わせ用階調条件設定ファイル２５２においては、位置合わせ用階調条件設定画面から設定された注目構造に関する情報、及び階調補正フラグ（使用したアルゴリズムで位置合わせの基準とされる注目構造を強調する階調条件での補正が設定された場合は「１」、ユーザが設定した注目構造を強調する階調条件での補正が設定された場合は「０」）を記憶する。
【００３９】
また、記憶部２５には、左右乳房自動位置合わせ処理で使用される各アルゴリズムに対応付けて、各アルゴリズムで位置合わせの基準とされる注目構造を強調する階調条件（例えば、ＬＵＴ（ルックアップテーブル）等）が記憶されているとともに、位置合わせ確認用階調条件設定画面又は位置合わせ確認調整画面２３１を介してユーザが設定可能な各注目構造に対応付けて、各注目構造を強調する階調条件（例えば、ＬＵＴ等）が記憶されている。更に、記憶部２５には、左右の乳房画像Ｌ、Ｒを読影に適した階調とするための出力用の階調条件（例えば、ＬＵＴ等）が記憶されている。
【００４０】
ここで、ユーザにより、左右の乳房画像の位置合わせの基準としたい注目構造は異なる。ユーザとしての医師が左右の乳房画像の位置合わせの基準とする注目構造は、例えば、スキンライン、乳腺領域、乳頭等がある。位置合わせ確認用階調条件設定画面においては、位置合わせ確認調整画面２３１に初期表示するために画像に施す階調補正における階調条件として、スキンライン強調、乳頭強調、乳腺領域強調のなかからユーザが左右の乳房画像の位置合わせの基準としたい注目構造の強調を設定することができるので、ユーザが所望の注目構造を設定し、更に、ユーザの設定に基づく階調補正を設定しておくことで、ユーザが左右の乳房画像の位置合わせの基準とする注目構造を強調した画像を、左右乳房自動位置合わせ処理後に自動的に表示することができ、位置合わせ結果の確認を容易に行うことが可能となる。
【００４１】
なお、位置合わせ確認用階調条件設定画面においては、ユーザが簡単に階調条件を設定できるように、階調条件を、一般的にユーザが左右の乳房画像の位置合わせの基準とする注目構造であるスキンライン、乳頭、乳腺の強調を選択することで設定できるようにしたが、階調補正時に使用するＬＵＴをユーザが直接選択することで、階調条件を選択するようにしてもよい。
【００４２】
また、位置合わせ確認用階調条件設定画面において、位置合わせ確認調整画面２３１に初期表示する画像の階調を位置合わせ時に使用したアルゴリズムに基づく階調条件で補正することをユーザが設定した場合には、位置合わせ後、左右乳房の自動位置合わせが正しく行われたか否かをユーザが直ちに確認することができる。
【００４３】
入力手段及び出力手段としての通信制御部２６は、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Terminal Adapter）等を備え、ネットワークＮに接続された各装置との間の通信を制御する。
【００４４】
次に、本実施の形態における動作について説明する。
図３は、画像処理装置２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理Ａを示すフローチャートである。ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶された乳房画像処理Ａプログラムとの協働によるソフトウエア処理により、当該処理を実行する。
【００４５】
まず、通信制御部２６を介して、画像生成装置１から一対の左乳房画像Ｌの画像データ、右乳房画像Ｒの画像データ及び各画像データの付帯情報が入力され、ＲＡＭ２４のワークエリアに記憶される（ステップＳ１）。
【００４６】
次いで、入力された画像データの付帯情報に、更に情報が追加される（ステップＳ２）。ここで付帯情報に新たに付加される情報は、記憶部２５の位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１及び位置合わせ確認用階調条件設定ファイル２５２に記憶されている情報である。
【００４７】
次いで、画像データの付帯情報の患者ＩＤ、撮影ＩＤ、撮影条件が参照され、入力された２枚の画像データが左右一対の乳房画像データであるか、即ち、同一患者に関して同一撮影方向（ＭＬＯ（Medio-Lateral Oblique；斜位方向）又はＣＣ（Cranio-Caudal；上下方向））から左右の乳房のそれぞれ撮影して得られた２枚の乳房画像データであるかの確認が行われ（ステップＳ３）、左右一対の乳房画像データでない場合は（ステップＳ４；ＮＯ）、本処理は終了する。入力された画像データが左右一対の乳房画像のデータである場合は、左右乳房自動位置合わせ処理が行われる（ステップＳ５）。
【００４８】
ステップＳ５における左右乳房自動位置合わせ処理は、位置合わせ手段を実現するものであり、付帯情報に追加された使用するアルゴリズムの情報（アルゴリズム設定ファイル２５１の情報）に対応するアルゴリズムのプログラムが記憶部２５から読み出され、読み出されたプログラムに従って位置合わせが自動的に行われる。
【００４９】
位置合わせのアルゴリズムとしては、公知の各種アルゴリズム、例えば、下記のアルゴリズムを用いることができる。
（１）左右の乳房画像から乳腺領域を抽出し、抽出された乳腺領域の形状が左右の乳房画像で対称となる位置に左右の乳房画像の上下方向における位置関係を決定する位置合わせアルゴリズム
（２）乳頭の特徴を示すテンプレートを用意しておき、テンプレートマッチングにより左右の乳房画像から乳頭の位置を検出し、画像の上下方向における乳頭位置が一致するように左右の乳房画像の上下方向における位置関係を決定するアルゴリズム
（３）被写体領域を抽出し、左右の乳房画像のスキンライン（被写体領域と被写体外領域の境界線）の形状を比較して、スキンラインの形状が左右の乳房画像で対称となる位置に左右の乳房画像の上下方向における位置関係を決定するアルゴリズム
（４）被写体領域を抽出し、同一列の胸壁からスキンラインまでの距離の累積絶対値差が最小となる位置に左右の乳房画像の上下方向における位置関係を決定するアルゴリズム
（５）スキンライン情報から乳頭位置を算出し、左右乳頭位置を合わせるように左右の乳房画像の上下方向における位置関係を決定するアルゴリズム
（６）左右の乳房画像のそれぞれについて乳房領域を検出し、乳房領域両端の中点を求め、左画像の乳房領域の中点と右画像の乳房領域の中点を一致させる位置に左右の乳房画像の上下方向における位置関係を決定するアルゴリズム
【００５０】
これらのアルゴリズムは、処理時間、処理精度、及び位置合わせ時に左右の乳房画像の位置関係の基準として注目している構造（スキンライン、乳腺、乳頭等）が異なる。ユーザは、上述の位置合わせアルゴリズム選択画面において、これらのアルゴリズムの中から所望のアルゴリズムを使用して左右乳房自動位置合わせ処理を行うように設定することができる。左右乳房自動位置合わせ処理において設定された左右の乳房画像Ｌ、Ｒの相対的な位置関係に関する情報（例えば、一方の画像を固定とした場合の他方の画像の位置合わせ前後の移動方向及び移動量に関する情報）は、ＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納される。
【００５１】
左右乳房自動位置合わせ処理が終了すると、階調補正手段としての処理が実行される。即ち、付帯情報の階調補正フラグが参照され（ステップＳ６）、階調補正フラグがＯＮである場合（ステップＳ６；ＹＥＳ）、左右乳房自動位置合わせ処理に使用されたアルゴリズムが注目している構造を強調する階調補正が行われる（ステップＳ７）。具体的には、記憶部２５に使用されたアルゴリズムに対応付けて記憶されている階調条件で左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調補正が施される。階調補正フラグがＯＦＦである場合（ステップＳ６；ＮＯ）、ユーザにより設定された注目構造に基づいて階調補正が行われる（ステップＳ８）。具体的には、記憶部２５に、ユーザにより設定された注目構造に対応付けて記憶されている階調条件で左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調補正が施される。そして、左右乳房自動位置合わせ処理及び階調補正が施された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示部２３の位置合わせ確認調整画面２３１（表示手段）に初期表示される（ステップＳ９）。
【００５２】
図４に、図３のステップＳ９で表示部２３に表示される位置合わせ確認調整画面２３１の一例を示す。図４に示すように、位置合わせ確認調整画面２３１の画面中央の画像領域Ｐには、左右乳房自動位置合わせ処理で位置合わせが施された左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒが表示されている。この左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒは、付帯情報の階調補正フラグに基づいて、位置合わせ時に使用されたアルゴリズムで位置合わせの基準とされた注目構造が強調された階調又はユーザにより設定された注目構造が強調された階調で表示されている。図４は、スキンラインが強調された階調で表示されている。
【００５３】
図４の位置合わせ確認調整画面２３１の画面下部には、階調変更設定手段としてのスキンライン強調ボタンＢ１、乳腺強調ボタンＢ２、乳頭強調ボタンＢ３からなる階調選択ボタンが設けられ、表示された左右の乳房画像の階調変更が設定できるようになっている。スキンライン強調ボタンＢ１が押下されると、スキンラインが強調された階調となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒの階調条件が変更されて階調補正が施され、スキンラインが強調された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが画像領域Ｐに表示される。乳腺強調ボタンＢ２が押下されると、乳腺領域が強調された階調となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒの階調条件が変更されて階調補正が施され、乳腺領域が強調された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが画像領域Ｐに表示される。乳頭強調ボタンＢ３が押下されると、乳頭が強調された階調となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒの階調条件が変更されて階調補正が施され、乳頭が強調された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが画像領域Ｐに表示される。また、位置合わせ確認調整画面２３１の画面下部には、オリジナルボタンＢ４が設けられており、オリジナルボタンＢ４が押下されると、読影に適した階調条件で左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調補正が施されて出力用画像が生成され、左右の出力用の画像データが付帯情報とともに画像サーバ３へ出力される。
【００５４】
図４の位置合わせ確認調整画面２３１の左右側面には、右乳房画像Ｒの位置を画像の上方向に移動させるための位置調整ボタンＢＲ１と、右乳房画像Ｒの位置を画像の下方向に移動させるための位置調整ボタンＢＲ２と、左乳房画像Ｌの位置を画像の上方向に移動させるための位置調整ボタンＢＬ１と、左乳房画像Ｌの位置を画像の下方向に移動させるための位置調整ボタンＢＬ２と、が設けられている。これらの位置調整ボタンは、位置調整手段であり、位置調整ボタンを押下することにより、ユーザは手動で左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置調整を行うことができる。
【００５５】
図４の位置合わせ確認調整画面２３１から位置調整ボタンの何れかが押下されると（ステップＳ１０；ＹＥＳ）、押下された位置調整ボタンに応じて左乳房画像Ｌ又は右乳房画像Ｒの位置が移動されて位置調整が行われ、位置調整後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒの相対的な位置関係に関する情報がＲＡＭ２４の位置情報エリアに追加格納され（ステップＳ１１）、位置調整後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示される（ステップＳ１２）。位置合わせ確認調整画面２３１から階調選択ボタンであるスキンライン強調ボタンＢ１、乳腺強調ボタンＢ２、乳頭強調ボタンＢ３の何れかが押下されると（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して、押下された階調選択ボタンに応じた階調条件で階調補正が施され（階調変更手段）、階調変更時の階調条件に関する情報（位置合わせ確認調整画面２３１の階調選択ボタンで選択された注目構造を示す情報）がＲＡＭ２４の階調情報エリアに格納され（ステップＳ１４）、階調処理後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示される（ステップＳ１５）。位置合わせ確認調整画面２３１からオリジナルボタンＢ４が押下されると（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、記憶部２５から出力用の階調条件が読み出され、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して出力用の階調処理が施され、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの出力用画像が生成される（出力用画像生成手段）（ステップＳ１７）。そして、付帯情報に、ＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納された位置情報及び階調情報エリアに格納された階調条件に関する情報が付加され（情報付加手段）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が通信制御部２６を介して画像サーバ３に送信され（ステップＳ１８）、本処理は終了する。
【００５６】
画像サーバ３において、画像処理装置２からの左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒの出力用の画像データ及び付帯情報が受信されると、受信されたデータが画像ＤＢ３ａに保存される。保存されたデータは、必要に応じて画像サーバ３からネットワークＮを介して図示しないプリンタやビューア等の出力装置に出力される。
【００５７】
プリンタにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの出力用の画像データ及び付帯情報が受信されると、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された位置情報に基づいて、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置関係が上述の位置合わせ及び位置調整で決定された位置関係となるように左右の乳房画像が出力画像枠内（記録媒体サイズに対応）に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域（例えば、図４の領域Ｑ）が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われ、空き領域の部分が最高濃度値に変換される。そして、記録媒体上に画像が記録され、ハードコピー出力される。なお、階調補正手段及び／又は階調変更手段により用いられた階調条件に関する情報を併せて出力するようにしてもよい。階調条件に関する情報としては、例えば、付帯情報に含まれる左右乳房自動位置合わせ処理で使用されたアルゴリズム情報、ユーザにより予め設定された注目構造を示す情報、位置合わせ確認調整画面２３１上で選択された注目構造を示す情報等が挙げられる。この中から、最終的に階調補正されたときの階調補正に関する情報を出力することが好ましい。例えば、付帯情報において、階調補正フラグがＯＮであり、かつ位置合わせ確認調整画面２３１上で選択された注目構造を示す情報がない場合は、使用されたアルゴリズム情報を出力することが好ましい。これにより、乳房のどの構造に注目して位置合わせが行われた画像であるかを読影する医師が確認することができる。
【００５８】
ビューアにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの出力用の画像データ及び付帯情報が受信されると、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された位置情報に基づいて、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置関係が上述の位置合わせ及び位置調整で決定された位置関係となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒが出力画像枠内（モニタの画面サイズに対応）に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われて最低輝度値に変換され、モニタ上に表示される。なお、プリンタからの出力と同様に、階調補正手段及び／又は階調変更手段により用いられた階調条件に関する情報を併せて表示するようにしてもよい。これにより、乳房のどの構造に注目して位置合わせが行われた画像であるかを読影する医師が確認することができる。
【００５９】
なお、画像処理装置２から画像サーバ３に出力用の画像データを出力する際には、付帯情報として、左右乳房自動位置合わせ処理で使用されたアルゴリズム情報やユーザにより設定（変更）された注目構造を示す情報を階調条件に関する情報として出力する他、実際に階調補正に使用したＬＵＴや階調補正後の濃度値、コントラスト情報等を付加するようにしてもよい。
【００６０】
以上説明したように、画像処理装置２によれば、画像生成装置１から入力された左右一対の乳房画像に複数のアルゴリズムの中から予め設定されたアルゴリズムにより左右乳房自動位置合わせ処理を施し、位置合わせされた左右の乳房画像に、使用されたアルゴリズムで基準とした注目構造又はユーザにより設定された注目構造を強調するための階調補正を施して位置合わせ確認調整画面２３１を表示する。
【００６１】
従って、左右乳房画像の位置合わせ後、左右の乳房画像の上下方向における位置関係が、使用されたアルゴリズムで基準とした注目構造又はユーザが位置合わせの基準としたい注目構造に基づいて正しい位置関係となっているか否かを容易に確認することができる。
【００６２】
また、位置合わせ確認調整画面２３１には、階調選択ボタンＢ１〜Ｂ３が設けられ、階調選択ボタンＢ１〜Ｂ３の何れかが押下されると、押下された階調選択ボタンに応じた注目構造を強調する階調条件で左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調変更が施されて表示されるので、初期の設定がユーザが注目したい注目構造と異なっていても、階調を容易に変更して、所望の注目構造を基準として位置合わせの良否を確認することが可能となる。また、位置合わせ確認調整画面２３１には、左右の乳房画像の位置調整を行うための位置調整ボタンＢＬ１、ＢＬ２、ＢＲ１及びＢＲ２が設けられており、押下されたボタンに応じて左右の乳房画像の何れかを上方向又は下方向に移動させるので、左右の乳房画像が所望の位置にない場合は、調整を行うことができる。
【００６３】
また、左右の乳房画像Ｌ、Ｒに出力用の階調補正が施された出力用画像データの付帯情報に、階調補正手段及び／又は階調変更手段により用いられた階調条件に関する情報が付加されて外部の画像サーバ３に出力されるので、画像サーバ３に保存された出力用画像データをプリンタ、ビューア等から出力する際に、階調条件に関する情報を合わせて出力することにより、乳房のどの構造に注目して位置合わせが行われた画像であるかを読影する医師が確認することができる。
【００６４】
〔第２の実施の形態〕
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
第２の実施の形態は、左右乳房自動位置合わせ処理後に表示される位置合わせ確認調整画面において階調選択が指示された際に、図６（ｂ）に示す階調確認ダイアログ２３３を表示することにより、階調を選択する前に、各階調を選択したときの階調補正結果をユーザが視覚的に確認できるようにしたものである。
【００６５】
まず、構成について説明する。
第２の実施の形態における乳房画像生成システム１００の全体構成は、図１で説明したのと同様であるのでその説明は省略する。また、画像処理装置２の内部構成は、図２で説明したのと略同様であるので相違点のみを下記に説明する。
【００６６】
ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されているシステムプログラムを読み出し、ＲＡＭ２４内に形成されたワークエリアに展開し、該システムプログラムに従って各部を制御する。また、ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されている乳房画像処理Ｂプログラムを始めとする各種処理プログラムを読み出してワークエリアに展開し、後述する乳房画像処理Ｂ（図５参照）を始めとする各種処理を実行する。
【００６７】
記憶部２５は、ＨＤＤや不揮発性の半導体メモリ等により構成され、ＣＰＵ２１で実行されるシステムプログラム、当該システムプログラムに対応する乳房画像処理Ｂプログラム、複数の位置合わせアルゴリズムに対応するプログラムを始めとする各種プログラム、各種データ等を記憶する。これらの各種プログラムは、読取可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００６８】
また、記憶部２５は、位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１、位置合わせ確認用階調条件設定ファイル２５２を記憶している。また、記憶部２５は、左右乳房自動位置合わせ処理で使用される各アルゴリズムに対応付けて、各アルゴリズムで位置合わせの基準とされる注目構造を強調する階調条件（例えば、ＬＵＴ（ルックアップテーブル）等）を記憶しているとともに、第１の実施の形態で説明した位置合わせ確認用階調条件設定画面又は階調確認ダイアログ２３３を介してユーザが設定可能な各注目構造に対応付けて、各注目構造を強調する階調条件（例えば、ＬＵＴ等）を記憶している。また、記憶部２５には、左右の乳房画像Ｌ、Ｒを読影に適した出力用の階調とするための階調条件（例えば、ＬＵＴ等）を記憶している。
【００６９】
更に、記憶部２５は、図６（ｂ）に示す階調確認ダイアログ２３３を表示するため、階調確認ダイアログ２３３のボタンＤ１〜Ｄ４に表示する各階調補正の種類に対応する階調条件で階調補正が施された複数の乳房画像データを記憶している。具体的には、スキンラインを強調した階調補正が施された乳房画像のデータ、乳腺領域を強調した階調補正が施された乳房画像のデータ、乳頭を強調した階調補正が施された乳房画像のデータ、出力用に階調補正が施された乳房画像のデータを記憶している。
【００７０】
次に、第２の実施の形態の動作について説明する。
図５は、画像処理装置２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理Ｂを示すフローチャートである。ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶された乳房画像処理Ｂプログラムとの協働によるソフトウエア処理により、当該処理を実行する。
【００７１】
まず、通信制御部２６を介して、画像生成装置１から一対の左乳房画像Ｌの画像データ、右乳房画像Ｒの画像データ及び各画像データの付帯情報が入力され、ＲＡＭ２４のワークエリアに記憶される（ステップＳ２１）。
【００７２】
次いで、入力された画像データの付帯情報に、更に情報が追加される（ステップＳ２２）。ここで付帯情報に新たに付加される情報は、記憶部２５の位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１及び位置合わせ確認用階調条件設定ファイル２５２に記憶されている情報である。
【００７３】
次いで、画像データの付帯情報の患者ＩＤ、撮影ＩＤ、撮影条件が参照され、入力された２枚の画像データが左右一対の乳房画像データであるか、即ち、同一患者に関して同一撮影方向（ＭＬＯ又はＣＣ）から左右の乳房のそれぞれ撮影して得られた２枚の乳房画像データであるかの確認が行われ（ステップＳ２３）、左右一対の乳房画像データでない場合は（ステップＳ２４；ＮＯ）、本処理は終了する。入力された画像データが左右一対の乳房画像のデータである場合は、位置合わせ手段としての左右乳房自動位置合わせ処理が行われる（ステップＳ２５）。
【００７４】
ステップＳ２５における左右乳房自動位置合わせ処理は、付帯情報に追加された使用するアルゴリズムの情報に対応するアルゴリズムのプログラムが記憶部２５から読み出され、読み出されたプログラムに従って位置合わせが自動的に行われる。
【００７５】
位置合わせのアルゴリズムとしては、第１の実施の形態で説明したのと同様の、公知の各種アルゴリズムを用いることができる。左右乳房自動位置合わせ処理において設定された左右の乳房画像Ｌ、Ｒの相対的な位置関係に関する情報（例えば、一方の画像を固定とした場合の他方の画像の位置合わせ前後の移動方向及び移動量に関する情報）は、ＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納される。
【００７６】
左右乳房自動位置合わせ処理が終了すると、階調補正手段としての処理が実行される。即ち、付帯情報の階調補正フラグが参照され（ステップＳ２６）、階調補正フラグがＯＮである場合（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、左右乳房自動位置合わせ処理に使用されたアルゴリズムで位置合わせの基準としている注目構造を強調する階調補正が行われる（ステップＳ２７）。具体的には、記憶部２５において使用されたアルゴリズムに対応付けて記憶されている階調条件で左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調補正が施される。階調補正フラグがＯＦＦである場合（ステップＳ２６；ＮＯ）、ユーザにより設定された注目構造を強調する階調補正が行われる（ステップＳ２８）。具体的には、記憶部２５においてユーザにより設定された注目構造に対応付けて記憶されている階調条件で左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調補正が施される。そして、左右乳房自動位置合わせ処理及び階調補正が施された左右の乳房画像が表示部２３の位置合わせ確認調整画面２３２（表示手段）に初期表示される（ステップＳ２９）。
【００７７】
図６（ａ）に、図５のステップＳ２９で表示部２３に表示される位置合わせ確認調整画面２３２の一例を示す図である。図６（ａ）に示すように、位置合わせ確認調整画面２３２の画面中央の画像領域Ｐには、左右乳房自動位置合わせ処理で位置合わせが施された左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの画像が表示されている。この左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒは、付帯情報の階調補正フラグに基づいて、位置合わせ時に使用されたアルゴリズムで位置合わせの基準とされた注目構造が強調された強調又はユーザにより設定された注目構造が強調された階調で表示されている。図６（ａ）は、スキンラインが強調された階調で表示されている。
【００７８】
位置合わせ確認調整画面２３２の左右側面には、右乳房画像Ｒの位置を画面の上方向に移動させるための位置調整ボタンＢＲ１と、右乳房画像Ｒの位置を画面の下方向に移動させるための位置調整ボタンＢＲ２と、左乳房画像Ｌの位置を画面の上方向に移動させるための位置調整ボタンＢＬ１と、左乳房画像Ｌの位置を画面の下方向に移動させるための位置調整ボタンＢＬ２と、が設けられている。これらの位置調整ボタンは、位置調整手段であり、位置調整ボタンを押下することにより、ユーザは手動で左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置調整を行うことができる。
【００７９】
位置合わせ確認調整画面２３２の画面下部には、階調選択指示ボタンＢ５が設けられている。この階調選択指示ボタンＢ５が押下されると、図６（ｂ）に示す階調確認ダイアログ２３３が表示される。
【００８０】
階調確認ダイアログ２３３は、階調確認画像表示手段としての乳房画像のサンプルＮ１〜Ｎ４、オリジナルボタンＤ１、階調変更設定手段である階調選択ボタンＤ２〜Ｄ４（乳腺強調ボタンＤ２、スキンライン強調ボタンＤ３及び乳頭強調ボタンＤ４）が表示されている。サンプルＮ１は、オリジナルボタンＤ１が押下された際に施される階調補正と同じ階調条件で階調補正を施した画像である。サンプルＮ２は、乳腺強調ボタンＤ２が押下された際に施される階調補正と同じ階調条件で階調補正を施した画像である。サンプルＮ３は、スキンライン強調ボタンＤ３が押下された際に施される階調補正と同じ階調条件で階調補正を施した画像である。サンプルＮ４は、乳頭強調ボタンＤ４が押下された際に施される階調補正と同じ階調条件で階調補正を施した画像である。これにより、階調を選択する前に、各階調を選択したときの階調補正結果をユーザが視覚的に確認できる。
【００８１】
乳腺強調ボタンＤ２が押下されると、乳腺領域が強調された階調となるように乳房画像Ｌ、Ｒの階調条件が変更されて階調補正が施され、乳腺領域が強調された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが位置合わせ確認調整画面２３２の画像領域Ｐに表示される。スキンライン強調ボタンＤ３が押下されると、スキンラインが強調された階調となるように乳房画像Ｌ、Ｒの階調条件が変更されて階調補正が施され、スキンラインが強調された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが位置合わせ確認調整画面２３２の画像領域Ｐに表示される。乳頭強調ボタンＤ４が押下されると、乳頭が強調された階調となるように乳房画像Ｌ、Ｒの階調条件が変更されて階調補正が施され、乳頭が強調された左右の乳房画像Ｌ、Ｒが位置合わせ確認調整画面２３２の画像領域Ｐに表示される。オリジナルボタンＤ１が押下されると、読影に適した出力用の階調となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒに階調補正が施され、階調補正済みの左右の乳房画像Ｌ、Ｒの画像データが付帯情報とともに画像サーバ３へ出力される。
【００８２】
図６（ａ）の位置合わせ確認調整画面２３２から位置調整ボタンの何れかが押下されると（ステップＳ３０；ＹＥＳ）、押下された位置調整ボタンに応じて左乳房画像Ｌ又は右乳房画像Ｒの位置が移動されて位置調整が行われ、位置調整後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒの相対的な位置関係に関する情報がＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納され（ステップＳ３１）、位置調整後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示される（ステップＳ３２）。位置合わせ確認調整画面２３２から階調選択指示ボタンＢ５が押下されると（ステップＳ３３；ＹＥＳ）、階調確認ダイアログ２３３が表示される（ステップＳ３４）。階調確認ダイアログ２３３から階調選択ボタンである乳腺強調ボタンＤ２、スキンライン強調ボタンＤ３、乳頭強調ボタンＤ４の何れかが押下されると（ステップＳ３５；ＹＥＳ）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して、押下された階調選択ボタンに応じた階調条件で階調補正が施され（階調変更手段）、階調変更時の階調条件に関する情報（ここでは、階調確認ダイアログ２３３の階調選択ボタンで選択された注目構造を示す情報）がＲＡＭ２４の階調情報エリアに格納され（ステップＳ３６）、処理はステップＳ２９に戻り、階調変更後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示された位置合わせ確認調整画面２３２が表示される。階調確認ダイアログ２３３から階調選択ボタンである乳腺強調ボタンＤ２、スキンライン強調ボタンＤ３、乳頭強調ボタンＤ４の何れかが押下されず（ステップＳ３５；ＮＯ）、オリジナルボタンＤ１が押下されると（ステップＳ３７；ＹＥＳ）、記憶部２５から出力用の階調条件が読み出され、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して出力用の階調処理が施され、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの出力用画像が生成される（出力用画像生成手段）（ステップＳ３８）。そして、付帯情報に、ＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納された位置情報及び階調情報エリアに格納された階調条件に関する情報が付加され（情報付加手段）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が通信制御部２６を介して画像サーバ３に送信され（ステップＳ３９）、本処理は終了する。
【００８３】
画像サーバ３において、画像処理装置２からの左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が受信されると、受信されたデータが画像ＤＢ３ａに保存される。保存されたデータは、必要に応じて画像サーバ３からネットワークＮを介して図示しないプリンタやビューア等の出力装置に出力される。
【００８４】
プリンタにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が受信されると、第１の実施の形態で説明したのと同様に、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された位置情報に基づいて、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置関係が上述の位置合わせ及び位置調整で決定された位置関係となるように左右の乳房画像が出力画像枠内に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域（例えば、図６（ａ）の領域Ｑ）が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われ、空き領域の部分が最高濃度値に変換される。そして、記録媒体上に画像が記録され、ハードコピー出力される。このとき、第１の実施の形態と同様に、階調補正手段及び／又は階調変更手段によりに施された階調補正の階調条件に関する情報を併せて出力するようにしてもよい。これにより、乳房のどの構造に注目して位置合わせが行われた画像であるかを読影する医師が確認することができる。
【００８５】
ビューアにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が受信されると、第１の実施の形態で説明したのと同様に、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された位置情報に基づいて、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置関係が上述の位置合わせ及び位置調整で決定された位置関係となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒが出力画像枠内に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われて最低輝度値に変換され、モニタ上に表示される。なお、プリンタからの出力と同様に、階調補正手段及び／又は階調変更手段により施された階調補正の階調条件に関する情報を併せて表示するようにしてもよい。これにより、乳房のどの構造に注目して位置合わせが行われた画像であるかを読影する医師が確認することができる。
【００８６】
以上説明したように、第２の実施の形態における画像処理装置２によれば、位置合わせ確認調整画面２３２において、階調選択が指示されると、階調選択ボタンと、各階調選択ボタンが押下された際に施す階調補正における階調条件と同様の階調条件で乳房画像に階調補正を施した際のサンプル画像とを対応付けて表示する階調確認ダイアログ２３３が表示されるので、階調を選択する前に、各階調を選択したときの階調補正結果をユーザが視覚的に確認することができる。
【００８７】
〔第３の実施の形態〕
第３の実施の形態は、左右乳房自動位置合わせ処理後、図６（ｂ）に示したのと同様の階調確認ダイアログ２３３を表示することにより、位置合わせ確認調整画面２３２を初期表示する乳房画像の階調をユーザがその場で選択できるようにしたものである。
【００８８】
まず、構成について説明する。
第３の実施の形態における乳房画像生成システム１００の全体構成は、図１で説明したのと同様であるのでその説明は省略する。また、画像処理装置２の内部構成は、図２で説明したのと略同様であるので相違点のみを下記に説明する。
【００８９】
ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されているシステムプログラムを読み出し、ＲＡＭ２４内に形成されたワークエリアに展開し、該システムプログラムに従って各部を制御する。また、ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶されている乳房画像処理Ｃプログラムを始めとする各種処理プログラムを読み出してワークエリアに展開し、後述する乳房画像処理Ｃ（図７参照）を始めとする各種処理を実行する。
【００９０】
記憶部２５は、ＨＤＤや不揮発性の半導体メモリ等により構成され、ＣＰＵ２１で実行されるシステムプログラム、当該システムプログラムに対応する乳房画像処理Ｃプログラム、複数の位置合わせアルゴリズムに対応するプログラムを始めとする各種プログラム、る各種データ等を記憶する。これらの各種プログラムは、読取可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００９１】
また、記憶部２５は、位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１を記憶している。また、記憶部２５は、左右乳房自動位置合わせ処理で使用される各アルゴリズムに対応付けて、各アルゴリズムで位置合わせの基準とされる注目構造を強調する階調条件（例えば、ＬＵＴ（ルックアップテーブル）等）を記憶しているとともに、階調確認ダイアログ２３３を介してユーザが設定可能な各注目構造に対応付けて、各注目構造を強調する階調条件（例えば、ＬＵＴ等）を記憶している。また、記憶部２５には、左右の乳房画像Ｌ、Ｒを読影に適した階調とするための出力用の階調条件（例えば、ＬＵＴ等）を記憶している。
【００９２】
更に、記憶部２５は、図６（ｂ）に示す階調確認ダイアログ２３３を表示するため、階調確認ダイアログ２３３のボタンＤ１〜Ｄ４に表示する各階調補正の種類に対応する階調条件で階調補正が施された複数の乳房画像データを記憶している。具体的には、スキンラインを強調した階調補正が施された乳房画像のデータ、乳腺領域を強調した階調補正が施された乳房画像のデータ、乳頭を強調した階調補正が施された乳房画像のデータ、出力用に階調補正が施された乳房画像のデータを記憶している。
【００９３】
次に、第３の実施の形態の動作について説明する。
図７は、画像処理装置２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理Ｃを示すフローチャートである。ＣＰＵ２１は、記憶部２５に記憶された乳房画像処理Ｃプログラムとの協働によるソフトウエア処理により、当該処理を実行する。
【００９４】
まず、通信制御部２６を介して、画像生成装置１から一対の左乳房画像Ｌの画像データ、右乳房画像Ｒの画像データ及び各画像データの付帯情報が入力され、ＲＡＭ２４のワークエリアに記憶される（ステップＳ４１）。
【００９５】
次いで、入力された画像データの付帯情報に、更に情報が追加される（ステップＳ４２）。ここで付帯情報に新たに付加される情報は、記憶部２５の位置合わせアルゴリズム設定ファイル２５１に記憶されている情報である。
【００９６】
次いで、画像データの付帯情報の患者ＩＤ、撮影ＩＤ、撮影条件が参照され、入力された２枚の画像データが左右一対の乳房画像データであるか、即ち、同一患者に関して同一撮影方向（ＭＬＯ又はＣＣ）から左右の乳房のそれぞれ撮影して得られた２枚の乳房画像データであるかの確認が行われ（ステップＳ４３）、左右一対の乳房画像データでない場合は（ステップＳ４４；ＮＯ）、本処理は終了する。入力された画像データが左右一対の乳房画像のデータである場合は、左右乳房自動位置合わせ処理が行われる（ステップＳ４５）。
【００９７】
ステップＳ４５における左右乳房自動位置合わせ処理は、位置合わせ手段として、付帯情報に追加された使用するアルゴリズムの情報に対応するアルゴリズムのプログラムが記憶部２５から読み出され、読み出されたプログラムに従って位置合わせが自動的に行われる。
【００９８】
位置合わせのアルゴリズムとしては、第１の実施の形態で説明したのと同様の、公知の各種アルゴリズムを用いることができる。左右乳房自動位置合わせ処理において設定された左右の乳房画像Ｌ、Ｒの相対的な位置関係に関する情報（例えば、一方の画像を固定とした場合の他方の画像の位置合わせ前後の移動方向及び移動量に関する情報）は、ＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納される。
【００９９】
左右乳房自動位置合わせ処理が終了すると、表示部２３に図６（ｂ）に示す階調確認画像表示手段としての階調確認ダイアログ２３３が表示され（ステップＳ４６）、階調確認ダイアログ２３３から設定手段としての乳腺強調ボタンＤ２、スキンライン強調ボタンＤ３、乳頭強調ボタンＤ４の何れかの階調選択ボタンが押下され、階調補正で強調する注目構造が設定されると（ステップＳ４７）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して、押下された階調選択ボタンに対応する階調補正が施され、階調補正時の階調条件に関する情報（ここでは、階調選択ボタンで選択された注目構造を示す情報）がＲＡＭ２４の階調情報エリアに格納され（ステップＳ４８）、階調処理後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが位置合わせ確認調整画面２３２（図６（ａ）参照）の画像領域Ｐに初期表示される（ステップＳ４９）。なお、図６（ｂ）に示す階調確認ダイアログ２３３においては、オリジナルボタンＤ１は受け付けられないようになっている。
【０１００】
図６（ａ）の位置合わせ確認調整画面２３２から位置調整ボタンの何れかが押下されると（ステップＳ５０；ＹＥＳ）、押下された位置調整ボタンに応じて左乳房画像Ｌ又は右乳房画像Ｒの位置が移動されて位置調整が行われ、位置調整後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒの相対的な位置関係に関する情報がＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納され（ステップＳ５１）、位置調整後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示される（ステップＳ５２）。確認調整画面２３２から階調選択指示ボタンＢ５が押下されると（ステップＳ５３；ＹＥＳ）、階調確認ダイアログ２３３が表示され（ステップＳ５４）、階調確認ダイアログ２３３から階調変更設定手段としての乳腺強調ボタンＤ２、スキンライン強調ボタンＤ３、乳頭強調ボタンＤ４の何れかの階調選択ボタンが押下されると（ステップＳ５５；ＹＥＳ）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して、押下された階調選択ボタンに対応する階調条件で階調補正が施されて階調変更が行われ（階調変更手段）、階調変更時の階調条件に関する情報（ここでは、階調選択ボタンで選択された注目構造を示す情報）がＲＡＭ２４の階調情報エリアに追加格納され（ステップＳ５６）、処理はステップＳ４９に戻り、階調変更後の左右の乳房画像Ｌ、Ｒが表示された位置合わせ確認調整画面２３２が表示される。階調確認ダイアログ２３３から階調選択ボタンである乳腺強調ボタンＤ２、スキンライン強調ボタンＤ３、乳頭強調ボタンＤ４の何れかが押下されず（ステップＳ５５；ＮＯ）、オリジナルボタンＤ１が押下されると（ステップＳ５７；ＹＥＳ）、記憶部２５から出力用の階調条件が読み出され、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒに対して出力用の階調処理が施され、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの出力用画像が生成される（出力用画像生成手段）（ステップＳ５８）。そして、付帯情報に、ＲＡＭ２４の位置情報エリアに格納された位置情報及び階調情報エリアに格納された階調条件に関する情報が付加され（情報付加手段）、左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が通信制御部２６を介して画像サーバ３に送信され（ステップＳ５９）、本処理は終了する。
【０１０１】
画像サーバ３において、画像処理装置２からの左乳房画像Ｌ及び右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が受信されると、受信されたデータが画像ＤＢ３ａに保存される。保存されたデータは、必要に応じて画像サーバ３からネットワークＮを介して図示しないプリンタやビューア等の出力装置に出力される。
【０１０２】
プリンタにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの出力用画像データ及び付帯情報が受信されると、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された位置情報に基づいて、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置関係が上述の位置合わせ及び位置調整で決定された位置関係となるように左右の乳房画像が出力画像枠内に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域（例えば、図６（ａ）の領域Ｑ）が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われ、空き領域の部分が最高濃度値に変換される。そして、記録媒体上に画像が記録され、ハードコピー出力される。このとき、第１の実施の形態と同様に、階調補正手段及び／又は階調変更手段において用いられた階調条件に関する情報を併せて出力するようにしてもよい。これにより、乳房のどの構造に注目して行われた位置合わせであるかを読影する医師が確認することができる。
【０１０３】
ビューアにおいて、画像サーバ３からの左乳房画像Ｌ、右乳房画像Ｒの画像データ及び付帯情報が受信されると、拡大／縮小、回転等の処理が施されるとともに、画像データに付帯された位置情報に基づいて、左右の乳房画像Ｌ、Ｒの位置関係が上述の位置合わせ及び位置調整で決定された位置関係となるように左右の乳房画像Ｌ、Ｒが出力画像枠内に配置される。画像を移動させることにより、出力画像枠内に収まらなくなった画像データは削除され、出力画像枠内に画像データが存在しない空き領域が生じる場合は、空き領域に対する黒化処理が行われて最低輝度値に変換され、モニタ上に表示される。なお、プリンタからの出力と同様に、階調補正手段及び／又は階調変更手段において用いられた階調条件に関する情報を併せて表示するようにしてもよい。これにより、乳房のどの構造に注目して行われた位置合わせであるかを読影する医師が確認することができる。
【０１０４】
以上説明したように、第３の実施の形態における画像処理装置２によれば、左右乳房自動位置合わせ処理後、図６（ｂ）に示したのと同様の階調確認ダイアログ２３３を表示することにより、位置合わせ確認調整画面２３２を初期表示する乳房画像の階調をユーザがその場で選択できるので、ユーザが所望する階調補正を位置合わせ確認調整画面２３２に初期表示させることができる。
【０１０５】
なお、上記実施１〜３の形態における記述内容は、本発明に係る乳房画像生成システム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
【０１０６】
例えば、上記実施の形態においては、左右の乳房画像の位置合わせを自動的に行う場合を例にとり説明したが、ユーザが表示部２３に表示された左右の乳房画像の位置合わせを手動調整する場合においても、本発明を適用することができる。例えば、位置合わせ確認調整画面２３１や位置合わせ確認調整画面２３２に、入力された左右の乳房画像Ｌ、Ｒにユーザにより予め設定された注目構造を強調する階調補正を施して表示すれば、ユーザが画像を確認しながら所望の注目構造を基準とした左右の乳房画像の位置合わせを手動で行うことが可能となる。
【０１０７】
その他、乳房画像生成システム１００を構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０８】
【図１】本発明に係る乳房画像生成システム１００の全体構成を示す図である。
【図２】図１の画像処理装置２の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理Ａを示すフローチャートである。
【図４】位置合わせ確認調整画面２３１の一例を示す図である。
【図５】図２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理Ｂを示すフローチャートである。
【図６】（ａ）は、位置合わせ確認調整画面２３２の一例を示す図、（ｂ）は、階調確認ダイアログ２３３の一例を示す図である。
【図７】図２のＣＰＵ２１により実行される乳房画像処理Ｃを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０９】
１００  乳房画像生成システム
１  画像生成装置
２  画像処理装置
３  画像サーバ
３ａ  画像ＤＢ
２１  ＣＰＵ
２２  操作部
２３  表示部
２４  ＲＡＭ
２５  記憶部
２５１  位置合わせアルゴリズム設定ファイル
２５２  位置合わせ確認用階調条件設定ファイル
２６  通信制御部
２７  バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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