(57)【要約】  【課題】洗剤の使用量を低減する。  【解決手段】外槽５内に貯められた水をマイクロバブル発生装置４０内に循環させて、その循環する水の中にマイクロバブルを供給することにより、マイクロバブル洗濯行程を実行する。  【効果】水中の界面活性剤をマイクロバブルに吸着させることができる。界面活性剤が吸着されたマイクロバブルは、互いに合体するのが抑制されるため水中を上昇する速度が遅く、マイクロバブルに吸着された界面活性剤を長時間にわたって水中に滞留させることができる。したがって、使用する洗剤の量が少なくても、洗濯物の汚れを良好に分離させ、その分離させた汚れを水面に浮上させることができる。【選択図】          図１
2006110091.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗濯物を収容可能であって、洗濯時に水が貯められる洗濯槽と、
上記洗濯槽内に貯められた水の中にマイクロバブルを供給するためのマイクロバブル供給手段とを含むことを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
上記洗濯槽内に貯められた水を循環させるための循環路をさらに含み、
上記マイクロバブル供給手段は、上記循環路内を循環する水の中にマイクロバブルを供給するものであることを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項３】
上記循環路内に水を循環させるために駆動される循環ポンプをさらに含むことを特徴とする請求項２記載の洗濯機。
【請求項４】
上記循環路内には、断面積が縮小された絞り部が形成されており、
上記マイクロバブル供給手段は、上記絞り部の上流側に気体を供給することにより、上記絞り部の下流側にマイクロバブルを発生させるものであることを特徴とする請求項２または３記載の洗濯機。
【請求項５】
上記洗濯槽内の水を攪拌するために回転されるパルセータと、
上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記パルセータを回転させることにより洗濯を行うパルセータ洗濯行程を実行するパルセータ洗濯行程実行手段と、
上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記マイクロバブル供給手段からマイクロバブルを供給することにより洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を実行するマイクロバブル洗濯行程実行手段と、
上記パルセータ洗濯行程および上記マイクロバブル洗濯行程のいずれを実行するかを選択するための手段とを含むことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項６】
上記洗濯槽内に配置され、内部に洗濯物を収容して回転させることにより洗濯を行うことができるドラムと、
上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記ドラムを回転させることにより洗濯を行うドラム洗濯行程を実行するドラム洗濯行程実行手段と、
上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記マイクロバブル供給手段からマイクロバブルを供給することにより洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を実行するマイクロバブル洗濯行程実行手段と、
上記ドラム洗濯行程および上記マイクロバブル洗濯行程のいずれを実行するかを選択するための手段とを含むことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、洗濯槽内に水を貯めて洗濯を行う洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
洗濯機は、洗濯物を収容可能な洗濯槽を備えており、この洗濯槽に水を貯めて洗濯を行うことができるようになっている。洗濯時には、通常、洗濯槽内に洗剤が投入されることにより、洗剤が溶け込んだ水を用いて洗濯が行われる。市販されている洗剤の多くは、アルキルベンゼンスホルン酸ナトリウム（ＡＢＳ）や直鎖アルキルベンゼンスホルン酸ナトリウム（ＬＡＳ）などの界面活性剤を主成分とする合成洗剤である。このような洗剤を用いて洗濯を行えば、洗濯物に付着した有機物（汚れ）を界面活性剤に吸着させて良好に分離させることができ、洗浄力が向上する。
【０００３】
一方で、特許文献１には、界面活性剤を含む液体内に空気を導入することにより、マイクロバブル（直径が数十μｍ以下の微小気泡）を発生させることができるような技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−２３０８２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ＡＢＳやＬＡＳなどは生物処理が困難であるため、上記のような洗剤を用いた洗濯は、下水道処理場における水処理の負荷を増大させるとともに、環境保護の観点からも好ましくない。したがって、洗剤の使用量を低減できることが好ましい。
また、通常の洗濯機では、たとえば、洗濯槽の底部に配置されたパルセータを回転させることにより洗濯槽内の水を攪拌するなどして、洗濯槽内の洗濯物同士を擦り合わせることにより洗濯を行うことができるようになっているので、洗濯物が傷みやすいという問題があった。
【０００５】
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、洗剤の使用量を低減できる洗濯機を提供することを目的とする。
この発明の別の目的は、洗濯物が傷むのを防止できる洗濯機を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、洗濯物を収容可能であって、洗濯時に水が貯められる洗濯槽（３）と、上記洗濯槽内に貯められた水の中にマイクロバブルを供給するためのマイクロバブル供給手段（４０）とを含むことを特徴とする洗濯機（１）である。
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
【０００７】
この構成によれば、洗濯槽内に水を貯めて、その水に界面活性剤を含む洗剤を溶け込ませた状態で、マイクロバブル供給手段によりマイクロバブルを供給することにより、水中の界面活性剤をマイクロバブルに吸着させることができる。界面活性剤が吸着されたマイクロバブルは、互いに合体するのが抑制されるため水中を上昇する速度が遅く、マイクロバブルに吸着された界面活性剤を長時間にわたって水中に滞留させることができる。したがって、使用する洗剤の量が少なくても、洗濯物の汚れを良好に分離させ、その分離させた汚れを水面に浮上させることができるので、洗剤の使用量を低減できる。
【０００８】
また、マイクロバブルは負電位（たとえば、−３０ｍＶ〜−５０ｍＶ）に帯電しているため、有機物を吸着させる性質が強く、使用する洗剤の量が少なくても、洗濯物の汚れをマイクロバブルに吸着させて浮上分離させることができる。したがって、洗剤の使用量をより低減できる。
さらに、洗濯槽内の水にマイクロバブル供給手段によりマイクロバブルを供給するだけで洗濯を行うことができる。したがって、パルセータを回転させるなどして洗濯物同士を擦り合わせることにより洗濯を行うような構成と比較して、洗濯物が傷むのを防止できる。
【０００９】
請求項２記載の発明は、上記洗濯槽（３）内に貯められた水を循環させるための循環路（１５，１６，４２，１７）をさらに含み、上記マイクロバブル供給手段（４０）は、上記循環路内を循環する水の中にマイクロバブルを供給するものであることを特徴とする請求項１記載の洗濯機（１）である。
この構成によれば、洗濯槽内に貯められた水を循環路内に循環させて、その循環する水の中にマイクロバブルを供給することにより、洗濯槽内に貯められた水に含まれるマイクロバブルの量を増加させることができるので、洗剤の使用量をさらに低減できる。
【００１０】
この場合、請求項３記載の発明のように、上記循環路（１５，１６，４２，１７）内に水を循環させるために駆動される循環ポンプ（２０）をさらに含むような構成であれば、洗濯槽内に貯められた水を循環路内に良好に循環させることができるので、その循環する水の中にマイクロバブルを供給することにより、洗濯槽内に貯められた水に含まれるマイクロバブルの量を良好に増加させることができる。
【００１１】
上記循環路（１５，１６，４２，１７）の出口（５６）は、入口（５５）よりも高い位置に配置されていることが好ましい。
請求項４記載の発明は、上記循環路（１５，１６，４２，１７）内には、断面積が縮小された絞り部（４４）が形成されており、上記マイクロバブル供給手段（４０）は、上記絞り部の上流側に気体を供給することにより、上記絞り部の下流側にマイクロバブルを発生させるものであることを特徴とする請求項２または３記載の洗濯機（１）である。
【００１２】
この構成によれば、循環路内を循環する水が絞り部を通過する際に圧力を急激に上昇させることができる。これにより、絞り部の下流側に衝撃波を発生させて、絞り部の上流側に供給された気体を微細化し、良好にマイクロバブルを発生させることができる。
上記循環路（１５，１６，４２，１７）に介装されたフィルタ（１９）をさらに含むような構成であってもよい。
【００１３】
この場合、上記循環路（１５，１６，４２，１７）は、上記洗濯槽（３）内の水を排水するための排水管（１５）から分岐していて、上記フィルタ（１９）は、上記排水管に対する上記循環路の分岐部近傍に介装されていることが好ましい。
請求項５記載の発明は、上記洗濯槽（３）内の水を攪拌するために回転されるパルセータ（７）と、上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記パルセータを回転させることにより洗濯を行うパルセータ洗濯行程を実行するパルセータ洗濯行程実行手段（３０）と、上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記マイクロバブル供給手段（４０）からマイクロバブルを供給することにより洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を実行するマイクロバブル洗濯行程実行手段（３０，Ｓ２）と、上記パルセータ洗濯行程および上記マイクロバブル洗濯行程のいずれを実行するかを選択するための手段とを含むことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の洗濯機（１）である。
【００１４】
この構成によれば、パルセータ式洗濯機において、洗濯物の汚れが多いときには、パルセータ洗濯行程を選択して実行させることにより、洗濯物の汚れを良好に分離させることができ、洗濯物の汚れが少ないときには、マイクロバブル洗濯行程を選択して実行させることにより、洗濯物が傷むのを防止できる。
請求項６記載の発明は、上記洗濯槽内に配置され、内部に洗濯物を収容して回転させることにより洗濯を行うことができるドラムと、上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記ドラムを回転させることにより洗濯を行うドラム洗濯行程を実行するドラム洗濯行程実行手段と、上記洗濯槽内に水が貯められた状態で上記マイクロバブル供給手段からマイクロバブルを供給することにより洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を実行するマイクロバブル洗濯行程実行手段と、上記ドラム洗濯行程および上記マイクロバブル洗濯行程のいずれを実行するかを選択するための手段とを含むことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の洗濯機である。
【００１５】
この構成によれば、ドラム式洗濯機において、洗濯物の汚れが多いときには、ドラム洗濯行程を選択して実行させることにより、洗濯物の汚れを良好に分離させることができ、洗濯物の汚れが少ないときには、マイクロバブル洗濯行程を選択して実行させることにより、洗濯物が傷むのを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る洗濯機１を前後方向に沿った鉛直面で切断したときの断面を右側から見た概略断面図である。図１における左側を前方、右側を後方として説明する。
図１を参照して、この洗濯機１は、略直方体形状のハウジング２により外形が区画されており、このハウジング２内に、洗濯物を収容可能な洗濯槽３を備えている。ハウジング２の上端面には、洗濯槽３内に対して洗濯物を出し入れするため開口２Ａが形成されている。この開口２Ａは、開閉蓋４により開閉可能となっており、開閉蓋４を開けることにより開口２Ａを介して洗濯槽３に対する洗濯物の出し入れを行うことができるようになっている。
【００１７】
洗濯槽３は、内部に水を貯めることができる外槽５と、この外槽５内に収容された洗濯兼脱水槽としての内槽６とを含む。外槽５は、上下方向に軸線が延びる略円筒状の周面壁５１と、この周面壁５１の下面開口を塞ぐ底面壁５２とを備えた、上端面に開口５３を有する有底筒状の部材である。一方、内槽６は、上下方向に軸線が延びる外槽５の周面壁５１よりも小径の略円筒状であって、多数の通水孔（図示せず）が形成された周面壁６１と、この周面壁６１の下面開口を塞ぐ底面壁６２とを備えた、上端面に開口６３を有する有底筒状の部材である。
【００１８】
ハウジング２の上面後端部には、一端部が機外の給水設備に至る接続ホース（図示せず）の他端部を接続するための接続口２Ｂが形成されている。ハウジング２内には、一端部が外槽５（内槽６）の後部上方に臨む給水管９の他端部が接続されており、この給水管９の途中部には、給水バルブ１０が介装されている。洗濯行程時やすすぎ行程時などには、給水バルブ１０が開かれることにより、給水管９を介して内槽６内に水が供給される。内槽６内に供給された水は、その一部が通水孔を通って外槽５側（内槽６の外側）に流れ出て、内槽６を含む外槽５内に水が貯まることとなる。
【００１９】
内槽６内の底部中央には、平面視で内槽６の底面壁６２よりも小径の円形状であって、外槽５内に貯められた水を攪拌して水流を発生させるためのパルセータ７が配置されている。外槽５の底面壁５２の下方には、軸受部８が設けられており、この軸受部８には、内槽６およびパルセータ７を支持するための回転軸８１が回転可能に保持されている。回転軸８１は、内槽軸内に翼軸を回転可能に挿通した２重シャフトの構造を有していて（図示せず）、内槽軸の先端部が内槽６の底面壁６２の中心部に固定され、翼軸の先端部がパルセータ７の中心部に固定されている。
【００２０】
軸受部８の回転軸８１は、モータ１１により回転駆動される。軸受部８の下方には、モータ１１の回転力を翼軸のみに伝えるか、内槽軸および翼軸の両方に伝えるかを切り換えるためのクラッチや、モータ１１の回転力を予め定める減速比で減速するための減速機構などを含むクラッチ装置１２が配置されている。
クラッチ装置１２には、クラッチおよび減速機構などを介して回転軸８１に連結された伝達軸１２１が備えられている。伝達軸１２１は、その下端部がクラッチ装置１２から下方に向かって突出している。また、モータ１１には、下方に向かって突出する回転軸１１１が備えられている。モータ１１の回転軸１１１の下端部および伝達軸１２１の下端部にはそれぞれプーリ１１２，１２２が取り付けられていて、これらのプーリ１１２，１２２には伝達ベルト１３が掛け回されている。
【００２１】
通常の洗濯行程時やすすぎ行程時には、クラッチ装置１２によりモータ１１の回転力が翼軸にのみ伝達されて、パルセータ７のみが回転する。一方、脱水行程時には、クラッチ装置１２によりモータ１１の回転力が内槽軸および翼軸に両方に伝達されることにより、内槽６とパルセータ７が一緒に（同一の回転速度で）回転する。
外槽５の底面壁５２には、外槽５内の水を排出するための排水口５５が形成されている。排水口５５には、一端部が機外の排水設備に至る排水管１５の他端部が接続されており、この排水管１５の途中部には、排水バルブ１４が介装されている。排水バルブ１４を閉じた状態で給水バルブ１０を開けば、外槽５内に水を貯めることができる。また、排水バルブ１４を開けば、外槽５内に貯められている水を排水管１５を介して機外に排出することができる。
【００２２】
排水管１５の排水バルブ１４よりも上流側には、水平方向に延びる分岐管１６の一端部が接続されている。分岐管１６の途中部には、循環バルブ１８が介装されている。分岐管１６の循環バルブ１８よりも下流側には、低圧力型（たとえば、吐出圧が０．１ｍＰａ）の循環ポンプ２０が介装されている。分岐管１６の他端部には、分岐管１６を通って流れてくる水の中にマイクロバブル（直径が数十μｍ以下の微小気泡）を供給するためのマイクロバブル発生装置４０の入口管４０Ａが接続されている。
【００２３】
マイクロバブル発生装置４０の出口管４０Ｂには、上下方向に延びる接続管１７の一端部（下端部）が接続されている。接続管１７の他端部（上端部）は、外槽５の底面壁５２に形成された循環口５６に接続されている。循環口５６は、内槽６の底面壁６２に対してパルセータ７よりも径方向外側で対向している。
排水バルブ１４を閉じた状態で循環バルブ１８を開き、循環ポンプ２０を駆動させると、外槽５内に貯められた水が、排水管１５および分岐管１６を通ってマイクロバブル発生装置４０内に流入し、接続管１７を介して循環口５６から外槽５内に循環される。このようにして循環する水には、マイクロバブル発生装置４０を通過する過程でマイクロバブルが供給される。循環する水の中に供給されたマイクロバブルは、循環口５６から外槽５内の水の中を上昇する。内槽６の底面壁６２には、循環口５６に対向する位置（すなわち、パルセータ７よりも径方向外側の周縁部）に複数の通気孔６４が形成されていて、循環口５６から外槽５内の水の中を上昇するマイクロバブルは、通気孔６４を通って内槽６内に導かれることとなる。
【００２４】
外槽５内の水を排水する際に水をすべて排水できるようにするため、排水口５５はできるだけ低い位置にあることが好ましい。そこで、この実施形態では、排水口５５を外槽５の最底部に配置している。また、循環口５６から外槽５内に供給されるマイクロバブルを水中に長時間滞留させるため、循環口５６もできるだけ低い位置にあることが好ましい。しかし、循環口５６が排水口５５よりも低い位置にあると、循環口５６から外槽５内の水中に供給されたマイクロバブルが排水口５５へと流れ込みやすく、この場合、排水口５５へと流れ込んだマイクロバブルが循環ポンプ２０に進入して、いわゆるエア噛みが生じるおそれがある。そこで、この実施形態では、循環口５６を排水口５５よりも若干高い位置に配置することにより、上記のような問題を解消するよう図られている。
【００２５】
また、排水口５５は、外槽５の底面壁５２の中央部近傍に形成されているのに対して、循環口５６は、外槽５の底面壁５２の周縁部近傍に形成されている。このように、排水口５５と循環口５６との間にある程度の間隔を空けることにより、循環口５６から外槽５内の水中に供給されたマイクロバブルが排水口５５へと流れ込みにくくすることができる。
分岐管１６の循環バルブ１８よりも上流側には、分岐管１６へと流れ込むごみ（糸くずなど）を捕獲するためのフィルタ１９が介装されている。これにより、外槽５内の水に含まれるごみがマイクロバブル発生装置４０内（特に、後述する絞り部４４）に詰まるのを防止できる。また、フィルタ１９を循環バルブ１８の上流側（排水管１５と分岐管１６の結合部近傍）に配置することにより、外槽５内の水を排水管１５を介して機外に排水する際に、フィルタ１９を排水管１５内を流れる水に晒して、フィルタ１９に付着しているごみを洗い流すことができる。これにより、フィルタ１９が目詰まりするのを防止できる。
【００２６】
ただし、フィルタ１９は、分岐管１６の循環バルブ１８よりも上流側に配置されるような構成に限らず、循環バルブ１８よりも下流側（たとえば、循環バルブ１８と循環ポンプ２０との間）に配置されるような構成であってもよい。
図２は、マイクロバブル発生装置４０の内部構成を示す断面図である。
図２を参照して、マイクロバブル発生装置４０は、上下方向に長尺形状を有する本体４１を備えている。本体４１は、上下方向（長手方向）に貫通する貫通孔４２が形成された筒状の部材であって、その外周面の長手方向途中部には、貫通孔４２に直交するように連通し、分岐管１６に接続される入口管４０Ａが突出形成されている。本体４１の上端部は、接続管１７に接続される出口管４０Ｂを構成している。
【００２７】
本体４１内に形成された貫通孔４２の下半分程度は、ほぼ均一な断面積を有する流入部４３を構成している。流入部４３の上端には、その断面積が縮小されることにより絞り部４４が形成されている。貫通孔４２の絞り部４４よりも上方側の部分（貫通孔４２の上半分程度）は、上方に向かって徐々に断面積が大きくなるように形成された流出部４５を構成している。入口管４０Ａは、流入部４３の上部に連通している。
【００２８】
本体４１の下端縁には、径方向に向かって突出するフランジ部４１Ａが形成されている。本体４１には、密閉蓋４６が下方から貫通孔４２を塞ぐようにフランジ部４１Ａに当接され、フランジ部４１Ａと密閉蓋４６とが、たとえばボルトおよびナットからなる固定具４７により固定されている。フランジ部４１Ａと密閉蓋４６との間には、円環状のパッキン４８が介装されており、マイクロバブル発生装置４０内（本体４１内）の水がフランジ部４１Ａと密閉蓋４６との隙間から漏れ出すのを防止できるようになっている。
【００２９】
密閉蓋４６の中央部には、当該密閉蓋４６を上下方向に貫通する貫通孔４６Ａが形成されている。密閉蓋４６の上面には、貫通孔４６Ａから上方に向かって突出する上突出管４６Ｂが形成されており、密閉蓋４６の下面には、貫通孔４６Ａから下方に向かって突出する下突出管４６Ｃが形成されている。密閉蓋４６が本体４１に取り付けられた状態では、上突出管４６Ｂが本体４１の流入部４３内に挿入され、上突出管４６Ｂの上端が入口管４０Ａの延長線上に臨んでいる。下突出管４６Ｃの内周面の下端部は、マイクロバブル発生装置４０内に空気を供給するための空気供給口４６Ｄを構成している。下突出管４６Ｃの途中部には、空気供給口４６Ｄからマイクロバブル発生装置４０内への空気の流入は許容するが、マイクロバブル発生装置４０内の水が空気供給口４６Ｄへと逆流するのを阻止できる逆止弁４９が介装されている。
【００３０】
排水バルブ１４を閉じた状態で、循環バルブ１８を開いて循環ポンプ２０を駆動させると、外槽５内に貯められた水が入口管４０Ａからマイクロバブル発生装置４０内に流入し、流入部４３、絞り部４４および流出部４５を経て、出口管４０Ｂから流出する。このとき、流入部４３から絞り部４４を介して流出部４５へと水が噴出される際に、流出部４５側に負圧が生じ、いわゆるベンチュリー管現象によって、空気供給口４６Ｄからマイクロバブル発生装置４０内（流入部４３内）に空気が吸引される。
【００３１】
このような構成によれば、マイクロバブル発生装置４０内に流入した水が絞り部４４を通過する際に圧力を急激に上昇させることができる。これにより、絞り部４４の下流側に衝撃波を発生させて、絞り部４４の上流側（流入部４３）に供給された空気を微細化し、良好にマイクロバブルを発生させることができる。
外槽５内に水を貯めて、その水に界面活性剤を含む洗剤を溶け込ませるとともに、排水バルブ１４を閉じた状態で、循環バルブ１８を開いて循環ポンプ２０を駆動させれば、循環する外槽５内の水の中にマイクロバブル発生装置４０からマイクロバブルを供給し、そのマイクロバブルに水中の界面活性剤を吸着させることができる。界面活性剤が吸着されたマイクロバブルは、互いに合体するのが抑制されるため水中を上昇する速度が遅く、マイクロバブルに吸着された界面活性剤を長時間にわたって水中に滞留させることができる。したがって、使用する洗剤の量が少なくても、洗濯物の汚れを良好に分離させ、その分離させた汚れを水面に浮上させることができるので、洗剤の使用量を低減できる。
【００３２】
また、マイクロバブルは負電位（たとえば、−３０ｍＶ〜−５０ｍＶ）に帯電しているため、有機物を吸着させる性質が強く、使用する洗剤の量が少なくても、洗濯物の汚れをマイクロバブルに吸着させて浮上分離させることができる。したがって、洗剤の使用量をより低減できる。
この洗濯機１では、パルセータ７を回転させることにより外槽５内の水を攪拌して、洗濯物同士を擦り合わせることにより洗濯を行う通常の洗濯行程の他に、パルセータ７を回転させることなく、上記のようにして外槽５内の水にマイクロバブルを供給することにより洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を実行できるようになっている。マイクロバブル洗濯行程では、外槽５内の水にマイクロバブル発生装置４０からマイクロバブルを供給するだけで洗濯を行うことができる。したがって、パルセータ７を回転させるなどして洗濯物同士を擦り合わせることにより洗濯を行うような構成と比較して、洗濯物が傷むのを防止できる。
【００３３】
この実施形態では、外槽５内に貯められた水を循環させて、その循環する水の中にマイクロバブル発生装置４０からマイクロバブルを供給することにより、外槽５内に貯められた水に含まれるマイクロバブルの量を増加させることができるので、洗剤の使用量をさらに低減できる。
特に、この実施形態では、外槽５内に貯められた水を循環ポンプ２０により良好に循環させることができるので、その循環する水の中にマイクロバブル発生装置４０からマイクロバブルを供給することにより、外槽５内に貯められた水に含まれるマイクロバブルの量を良好に増加させることができる。
【００３４】
図３は、この洗濯機１の電気的構成を示すブロック図である。
図３を参照して、この洗濯機１の動作は、マイクロコンピュータを含む制御部３０により制御される。制御部３０には、外槽５内の水位を検知するための水位センサ３１などの各種センサからの出力信号が入力されるようになっている。また、制御部３０には、モータ１１、クラッチ装置１２、給水バルブ１０、排水バルブ１４、循環バルブ１８および循環ポンプ２０などが、制御対象として接続されている。
【００３５】
図４は、この洗濯機１で洗濯を行う際の制御部３０による制御内容の一例を示すフローチャートであって、マイクロバブル洗濯行程を実行する場合について示している。
図４を参照して、洗濯機１の運転が開始されると、制御部３０は、まず、給水バルブ１０を開いて外槽５内に所定水位まで水道水を給水する（ステップＳ１）。その後、制御部３０は、排水バルブ１４を閉じた状態で、循環バルブ１８を開いて循環ポンプ２０を駆動させることにより、外槽５内に貯められた水の中にマイクロバブル発生装置４０からマイクロバブルを供給して洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を実行する（ステップＳ２）。
【００３６】
マイクロバブル洗濯行程が終了すると、制御部３０は、排水バルブ１４を開いて外槽５内の水を排水した後（ステップＳ３）、再び排水バルブ１４を閉じて給水バルブ１０を開くことにより、外槽５内に所定水位まで水道水を給水する（ステップＳ４）。その後、制御部３０は、パルセータ７を所定の態様で回転させることにより、すすぎ行程の第１段階としての中間すすぎ行程を行う（ステップＳ５）。この中間すすぎ行程は、洗濯行程後の洗剤成分が多量に含まれた洗濯物から洗剤成分を分離（希釈）させるためのものである。
【００３７】
中間すすぎ行程が終了すると、制御部３０は、排水バルブ１４を開いて外槽５内の水を排水した後（ステップＳ６）、再び排水バルブ１４を閉じて給水バルブ１０を開くことにより、外槽５内に所定水位まで水道水を給水する（ステップＳ７）。その後、制御部３０は、パルセータ７を所定の態様で回転させることにより、すすぎ行程の最終段階としての最終すすぎ行程を行う（ステップＳ８）。そして、最終すすぎ行程が終了すると、制御部３０は、排水バルブ１４を開いて外槽５内の水を排水する（ステップＳ９）。
【００３８】
外槽５内の水がすべて排水されると、制御部３０は、モータ１１を駆動して内槽６を高速回転させることにより、洗濯物に含まれる水分を遠心力で飛散させるための脱水行程を行った後（ステップＳ１０）、洗濯機１の運転を終了する。
この実施形態では、パルセータ７を回転させることなく、外槽５内に貯められた水の中にマイクロバブルを供給してマイクロバブル洗濯行程を行うので、パルセータ７を回転させるなどして洗濯物同士を擦り合わせることにより洗濯行程を行うような構成と比較して、洗濯物が傷むのを防止できる。
【００３９】
このように、マイクロバブル洗濯行程中はパルセータ７を回転させないような構成であっても、循環ポンプ２０の駆動に伴って外槽５内の水に生じる水流により、外槽５内の水が若干掻き混ぜられる。したがって、マイクロバブル洗濯行程中は、パルセータ７を回転させなくても洗濯物の位置が入れ替わるので、洗濯物の隙間にマイクロバブルが入り込み、良好に洗濯を行うことができる。
【００４０】
ただし、洗濯行程において、上記のマイクロバブル洗濯行程と、外槽５内に水が貯められた状態でパルセータ７を回転させることにより洗濯を行う通常の洗濯行程（パルセータ洗濯行程）とのいずれかを、選択して実行することができるようになっていてもよい。通常の洗濯行程とマイクロバブル洗濯行程のいずれを実行するかは、ユーザが手動操作により選択できるようになっていてもよいし、洗濯物の汚れ量を検知するための汚れ量検知センサを設けて、洗濯物の汚れ量に応じて選択されるようになっていてもよい。
【００４１】
このような構成によれば、洗濯物の汚れが多いときには、通常の洗濯行程を選択して実行させることにより、洗濯物の汚れを良好に分離させることができ、洗濯物の汚れが少ないときには、マイクロバブル洗濯行程を選択して実行させることにより、洗濯物が傷むのを防止できる。
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【００４２】
たとえば、外槽５内の水を循環させるための循環路は、排水管１５の途中から分岐したような構成に限らず、排水管１５とは別個に設けられていてもよい。
外槽５内に貯められた水は、循環ポンプ２０の駆動によってマイクロバブル発生装置４０内に循環されるような構成に限らず、たとえば、パルセータ７などの外槽５内の水に水流を発生させる手段を用いて、マイクロバブル発生装置４０内に循環されるようになっていてもよい。
【００４３】
また、外槽５内に貯められた水をマイクロバブル発生装置４０内に循環させて、その水の中にマイクロバブルを供給するような構成に限らず、たとえば、外槽５内に貯められた水をマイクロバブル発生装置内に循環させることなく、マイクロバブル発生装置から外槽５内の水に直接マイクロバブルを供給するような構成であってもよい。
洗濯槽３は、外槽５と内槽６とが別個に備えられたような構成に限らず、外槽と内槽とが一体的に構成されたものであってもよい。
【００４４】
また、この発明は、パルセータ式の洗濯機１に限らず、外槽（洗濯槽）内に配置されたドラム内に洗濯物を収容して、ドラムを回転させることにより洗濯を行うことができるドラム式の洗濯機にも適用可能である。この場合、洗濯物の汚れが多いときには、外槽内に水を貯めた状態でドラムを回転させることにより洗濯を行うドラム洗濯行程を選択して実行させれば、洗濯物の汚れを良好に分離させることができ、洗濯物の汚れが少ないときには、外槽内に水を貯めた状態でその水の中にマイクロバブル発生装置からマイクロバブルを供給することにより洗濯を行うマイクロバブル洗濯行程を選択して実行させれば、洗濯物が傷むのを防止できる。
【００４５】
マイクロバブル洗濯行程を行う際、パルセータ式洗濯機においてはパルセータを停止させ、ドラム式洗濯機においてはドラムを停止させた状態で、マイクロバブル発生装置からマイクロバブルを供給するような構成に限らず、パルセータやドラムを回転させるようになっていてもよい。この場合、洗濯物を傷めない程度の低い回転速度でパルセータやドラムを回転させることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】この発明の一実施形態に係る洗濯機を前後方向に沿った鉛直面で切断したときの断面を右側から見た概略断面図である。
【図２】マイクロバブル発生装置の内部構成を示す断面図である。
【図３】この洗濯機の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】この洗濯機で洗濯を行う際の制御部による制御内容の一例を示すフローチャートであって、マイクロバブル洗濯行程を実行する場合について示している。
【符号の説明】
【００４７】
１  洗濯機
３  洗濯槽
７  パルセータ
１５  排水管
１６  分岐管
１７  接続管
２０  循環ポンプ
３０  制御部
４０  マイクロバブル発生装置
４２  貫通孔
４４  絞り部
【図１】
2006110091.tif 000003
【図２】
2006110091.tif 000004
【図３】
2006110091.tif 000005
【図４】
2006110091.tif 000006