(57)【要約】【課題】湾曲部の外皮の構成材料の種類によらず、可撓管部と湾曲部との間に高い液密性を得ることができる挿入部可撓管の製造方法、かかる挿入部可撓管の製造方法により製造された挿入部可撓管、および、挿入部可撓管を備える内視鏡を提供すること。【解決手段】本発明の挿入部可撓管の製造方法は、可撓管部３の芯材３１の先端部と湾曲部４の芯材４１の基端部とを接続管４３により接続するとともに、可撓管部３の外皮３２の先端部と湾曲部４の外皮４２の基端部とを重ね合わせるようにして接触させ、次いで、外皮４２の先端部および外皮３２の基端部を、外表面側から糸９で緊縛し、その後、外皮３２の外表面を構成する材料と同種の材料で、糸９を被覆して、糸９を固定する被覆層１０を形成するが、この被覆層１０形成するのに先立って、少なくとも湾曲部４の基端部の外表面側に、外皮３２の外表面と被覆層１０との双方に密着性の高い密着性材料１１を供給する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
芯材と該芯材の外周を被覆する外皮とを備える可撓管部の先端部に、芯材と該芯材の外周を被覆する外皮とを備える湾曲部を連結して、挿入部可撓管を製造する挿入部可撓管の製造方法であって、
前記可撓管部の芯材の先端部と前記湾曲部の芯材の基端部とを接続するとともに、前記可撓管部の外皮の先端部と前記湾曲部の外皮の基端部とを接触させる第１の工程と、
前記可撓管部の外皮の先端部および前記湾曲部の外皮の基端部を、外表面側から糸で緊縛する第２の工程と、
前記可撓管部の外皮の外表面を構成する材料と同種の材料で、前記糸を被覆して、前記糸を固定する被覆層を形成する第３の工程とを有し、
前記第３の工程に先立って、少なくとも前記湾曲部の基端部の外表面側に、前記湾曲部の外皮の外表面と前記被覆層との双方に密着性の高い密着性材料を供給する密着性材料供給工程を有することを特徴とする挿入部可撓管の製造方法。
【請求項２】
前記密着性材料供給工程は、前記第２の工程の後に行われる請求項１に記載の挿入部可撓管の製造方法。
【請求項３】
前記可撓管部の外皮の外表面と前記湾曲部の外皮の外表面とは、互いに密着性の低い材料で構成されている請求項１または２に記載の挿入部可撓管の製造方法。
【請求項４】
前記可撓管部の外皮の外表面および前記被覆層は、それぞれ、ポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成されている請求項１ないし３のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【請求項５】
前記湾曲部の外皮の外表面は、フッ素ゴムを主材料として構成されている請求項１ないし４のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【請求項６】
前記密着性材料は、ホットメルト接着剤を主材料として構成されている請求項１ないし５のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【請求項７】
前記第１の工程において、前記湾曲部の外皮の基端部を、前記可撓管部の外皮の先端部の外側に重ね合わせる請求項１ないし６のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法により製造されたことを特徴とする挿入部可撓管。
【請求項９】
請求項８に記載の挿入部可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、挿入部可撓管の製造方法、挿入部可撓管および内視鏡に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
医療の分野では、消化管等の検査や診断に、内視鏡が使用されている。
このような内視鏡は、体腔内に挿入される挿入部可撓管と、該挿入部可撓管の操作を行う操作部と、操作部に接続された接続部可撓管と、接続部可撓管の先端部に接続された光源差込部とを有している。
【０００３】
このうち挿入部可撓管は、長尺の可撓管部と、可撓管部の先端部に接続され、湾曲可能な湾曲部を有しており、この挿入部可撓管を回転させるとともに湾曲部を湾曲操作することにより、体腔内の全方向が観察し得るようになっている。
【０００４】
通常、可撓管部および湾曲部は、それぞれ、芯材が可撓性を有する外皮により被覆されて構成されている。そして、この可撓管部と湾曲部との接続は、次のようにして行われる（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
まず、可撓管部および湾曲部の芯材の端部同士を接合した後、この接合部を湾曲部の外皮で覆い、可撓管部の外皮の端と湾曲部の外皮の端とを当接させる。
【０００６】
次に、可撓管の外皮および湾曲部の外皮を、それぞれ、これらの境界部を挟んだ部分において糸で緊縛した後、この糸の上から接着剤を塗布する。
【０００７】
このように緊縛された糸の上から接着剤を塗布することにより、糸が可撓管部の外皮および湾曲管の外皮に固定される。
【０００８】
ところが、可撓管部の外皮および湾曲管の外皮の構成材料によっては、接着剤が容易に剥離し、糸が緩んで可撓管部と湾曲部との間における液密性が低下するという問題がある。このような問題が生じた場合、この接合部から液体等の液体が内部に侵入し、内視鏡が故障するおそれがある。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−３４９００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明の目的は、湾曲部の外皮の構成材料の種類によらず、可撓管部と湾曲部との間に高い液密性を得ることができる挿入部可撓管の製造方法、かかる挿入部可撓管の製造方法により製造された挿入部可撓管、および、挿入部可撓管を備える内視鏡を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
このような目的は、下記（１）〜（９）の本発明により達成される。
（１）  芯材と該芯材の外周を被覆する外皮とを備える可撓管部の先端部に、芯材と該芯材の外周を被覆する外皮とを備える湾曲部を連結して、挿入部可撓管を製造する挿入部可撓管の製造方法であって、
前記可撓管部の芯材の先端部と前記湾曲部の芯材の基端部とを接続するとともに、前記可撓管部の外皮の先端部と前記湾曲部の外皮の基端部とを接触させる第１の工程と、
前記可撓管部の外皮の先端部および前記湾曲部の外皮の基端部を、外表面側から糸で緊縛する第２の工程と、
前記可撓管部の外皮の外表面を構成する材料と同種の材料で、前記糸を被覆して、前記糸を固定する被覆層を形成する第３の工程とを有し、
前記第３の工程に先立って、少なくとも前記湾曲部の基端部の外表面側に、前記湾曲部の外皮の外表面と前記被覆層との双方に密着性の高い密着性材料を供給する密着性材料供給工程を有することを特徴とする挿入部可撓管の製造方法。
【００１２】
これにより、湾曲部の外皮の構成材料の種類によらず、可撓管部と湾曲部との間に高い液密性を有する挿入部可撓管を製造することができる。
【００１３】
（２）  前記密着性材料供給工程は、前記第２の工程の後に行われる上記（１）に記載の挿入部可撓管の製造方法。
【００１４】
これにより、密着性材料の湾曲部の外皮に対する密着性に加えて、糸に対するアンカー効果が発揮される。このため、密着性材料と湾曲部の外皮との密着性がより高まり、結果として、密着性材料を介した被覆層と湾曲部の外皮との密着性がより向上する。
【００１５】
（３）  前記可撓管部の外皮の外表面と前記湾曲部の外皮の外表面とは、互いに密着性の低い材料で構成されている上記（１）または（２）に記載の挿入部可撓管の製造方法。
【００１６】
本発明は、可撓管部の外皮の外表面と湾曲部の外皮の外表面とが互いに密着性の低い材料で構成されている場合への適用に適し、この場合、本発明の効果が特に顕著に発揮される。
【００１７】
（４）  前記可撓管部の外皮の外表面および前記被覆層は、それぞれ、ポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成されている上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【００１８】
ポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーは、耐薬品性および耐熱性に優れるため、内視鏡に対して繰り返し、消毒・滅菌処理（例えばオートクレーブ滅菌）を施しても、可撓管部の外皮の劣化を好適に防止することができる。また、この被覆層を、ポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成することにより、可撓管部と湾曲部との間の液密性が長期にわたって維持される。
【００１９】
（５）  前記湾曲部の外皮の外表面は、フッ素ゴムを主材料として構成されている上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【００２０】
このものは、耐薬品性および耐熱性に優れるため、内視鏡に対して繰り返し、消毒・滅菌処理（例えばオートクレーブ滅菌）を施しても、湾曲部の外皮の劣化を好適に防止することができる。
【００２１】
（６）  前記密着性材料は、ホットメルト接着剤を主材料として構成されている上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【００２２】
ホットメルト接着剤を主材料とする密着性材料は、各種樹脂材料や各種ゴム材料に対して高い密着性を示すことから好ましい。また、被覆層は、好ましくはポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成され、湾曲部の外皮の外表面は、好ましくはフッ素ゴムを主材料として構成され、これらは、比較的密着性の低い材料の組み合わせであるが、ホットメルト接着剤を主材料とする密着性材料を用いることにより、密着性材料を介して被覆層と湾曲部の外皮とを確実に密着（接着）することができる。
【００２３】
（７）  前記第１の工程において、前記湾曲部の外皮の基端部を、前記可撓管部の外皮の先端部の外側に重ね合わせる上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法。
【００２４】
湾曲部の外皮の基端部を可撓管部の外皮の先端部に重ね合わせることにより、可撓管部と湾曲部との間の液密性をより向上させることができる。
【００２５】
（８）  上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の挿入部可撓管の製造方法により製造されたことを特徴とする挿入部可撓管。
これにより、可撓管部と湾曲部との間に高い液密性を有する挿入部可撓管が得られる。
【００２６】
（９）  上記（８）に記載の挿入部可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
これにより、高い液密性を有する内視鏡が得られる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、被覆層の構成材料に、可撓管部の外皮の外表面を構成する材料と同種の材料が用いられるため、被覆層は、その可撓管部の外皮と接触する部分（基端側）において、極めて高い密着性が得られる。
【００２８】
一方、被覆層の湾曲部側には、湾曲部の外皮の外表面と被覆層との双方に密着性の高い密着性材料が供給されているため、被覆層は、その湾曲部側（先端側）において、密着性材料を介して湾曲部の外皮との高い密着性が得られる。
【００２９】
このようなことから、糸を被覆層により確実に固定することができる。これにより、糸の解れや緩みを好適に防止することができ、可撓管部と湾曲部との間の高い液密性が得られるとともに、この液密性が長期にわたって維持される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の挿入部可撓管の製造方法、挿入部可撓管および内視鏡を添付図面に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００３１】
図１は、本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の構成を示す部分縦断面図である。以下、図１中の上側を「基端」、下側を「先端」として、図２中の右側を「基端」、左側を「先端」として説明する。
【００３２】
図１に示す電子内視鏡１は、可撓性（柔軟性）を有する長尺の挿入部可撓管２と、挿入部可撓管２の基端部に接続され、術者が把持して電子内視鏡１全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端部に接続された光源差込部８とを有している。
【００３３】
挿入部可撓管２は、例えば生体の管腔（体腔）内に挿入して使用される。図１に示すように、挿入部可撓管２は、手元（基端）側から可撓管部３と、可撓管部３の先端部に連結され、湾曲操作可能な湾曲部４とを有している。
【００３４】
可撓管部３および湾曲部４には、それぞれ、その内部に、例えば、光ファイバ、画像信号ケーブルまたはチューブ類等の内蔵物等（図中省略）を配置、挿通することができる空間が設けられている。
【００３５】
図２に示すように、可撓管部３は、芯材３１と、この芯材３１の外周を被覆する外皮３２とを有している。
【００３６】
芯材３１は、螺旋管３１１と、この螺旋管３１１の外周を被覆する網状管（編組体）３１２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。
【００３７】
螺旋管３１１は、帯状材を均一な径で螺旋状に間隔３１３をあけて巻いて形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００３８】
網状管３１２は、金属製または非金属製の細線を複数並べたものを編組して形成されている。細線を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管３１２を形成する細線のうち少なくとも１本に合成樹脂の被覆（図示せず）が施されていてもよい。
【００３９】
芯材３１には、芯材３１の両端部をはみ出して、外皮３２が被覆されている。この外皮３２は、樹脂材料を主材料として構成されている。
【００４０】
樹脂材料としては、可撓性（柔軟性）を有するものであればよく、特に限定されないが、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−プロピレン共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体（ＥＶＡ）等のポリオレフィン、環状ポリオレフィン、変性ポリオレフィン、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリスチレン、ポリアミド、ポリイミド、ポリアミドイミド、ポリカーボネート、ポリ−（４−メチルペンテン−１）、アイオノマー、アクリル系樹脂、ポリメチルメタクリレート、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合体（ＡＢＳ樹脂）、アクリロニトリル−スチレン共重合体（ＡＳ樹脂）、ブタジエン−スチレン共重合体、ポリオキシメチレン、ポリビニルアルコール（ＰＶＡ）、エチレン−ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリシクロヘキサンテレフタレート（ＰＣＴ）等のポリエステル、ポリエーテル、ポリエーテルケトン（ＰＥＫ）、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）、ポリエーテルイミド、ポリアセタール（ＰＯＭ）、ポリフェニレンオキシド、変性ポリフェニレンオキシド、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、ポリフェニレンサルファイド、ポリアリレート、ポリメチルペンテン、芳香族ポリエステル（液晶ポリマー）、ポリテトラフルオロエチレン、ポリフッ化ビニリデン、その他フッ素系樹脂、スチレン系、ポリオレフィン系、ポリ塩化ビニル系、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリアミド系、ポリブタジエン系、トランスポリイソプレン系、フッ素ゴム系、塩素化ポリエチレン系等の各種熱可塑性エラストマーまたはこれらを主とする共重合体、ブレンド体、ポリマーアロイ等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて（例えば、複数層の積層体等として）用いることができる。
【００４１】
特に、外皮３２の外表面（積層体の場合、最外層）は、ポリメチルペンテン（ＴＰＸ）またはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成されているのが好ましい。ポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーは、耐薬品性および耐熱性に優れるため、電子内視鏡１に対して繰り返し、消毒・滅菌処理（例えばオートクレーブ滅菌）を施しても、外皮３２の劣化を好適に防止することができる。
【００４２】
また、本発明では、後述する被覆層１０が外皮３２の外表面を構成する材料と同種の材料で構成されるが、この被覆層１０を、ポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成することにより、可撓管部３と湾曲部４との間の液密性が長期にわたって維持される。
【００４３】
外皮３２および後述する外皮４２の平均厚さは、それぞれ、可撓管部３および湾曲部４内に配設された内蔵物を保護可能であり、かつ、可撓管部３および湾曲部３の可撓性・湾曲性を妨げないものであれば、特に限定されないが、１００〜３０００μｍ程度であるのが好ましく、２００〜１０００μｍ程度であるのがより好ましい。
【００４４】
この可撓管部３の外表面には、図１に示すように、その体腔内への挿入深さを示す目盛り２２が付されている。これにより、挿入部可撓管２を体腔内に挿入する際に、この目盛り２２を視認しつつ操作することにより、挿入部可撓管２の先端を、所望の位置に確実に誘導することができる。
このような可撓管部３の先端部には、湾曲部４が連結されている。
【００４５】
図２に示すように、湾曲部４は、芯材４１と、この芯材４１の外周を被覆する外皮４２とを有している。
【００４６】
芯材４１は、節輪アセンブリ４１１と、この節輪アセンブリ４１１の外周を被覆する網状管４１２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。
【００４７】
節輪アセンブリ４１１は、断面が略円形に形成された複数の節輪４１１ａが、その中心線Ａ（軸）に沿って並列配置されることにより構成されている。これらの節輪４１１ａにおいて、隣合う節輪４１１ａ同士は、図示しないリベットによって連結され、互い傾動可能となっている。節輪４１１ａを構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００４８】
また、これらの節輪４１１ａには、所定数の節輪４１１ａ毎に、ワイヤガイド（図示せず）が設けられている。このワイヤガイドには、後述する硬性部５に接続され、湾曲部４内および可撓管部３内に連続して配設された湾曲操作ワイヤーが挿通されている。この湾曲操作ワイヤーは、例えば、一対で二組で設けられており、各湾曲操作ワイヤーを牽引または開放することにより、湾曲部４は、節輪４１１ａの傾動を伴って任意の方向に湾曲操作される。
【００４９】
また、この際、ワイヤガイドにより、湾曲操作ワイヤーは、先端方向および基端方向に進退可能に支持される。
【００５０】
この節輪アセンブリ４１１の外周には、前記網状管３１２と同様の構成の網状管４１２が被覆されている。
【００５１】
このような芯材４１の基端部が、可撓管部３が備える芯材３１の先端部に接続管４３を介して接続されている。
【００５２】
芯材４１の外周には、芯材４１の両端部をはみ出して、外皮４２が被覆されている。
外皮４２は、ゴム材料を主材料として構成されている。
【００５３】
ゴム材料としては、特に限定されないが、例えば、天然ゴム（ＮＲ）、イソプレンゴム（ＩＲ）、ブタジエンゴム（ＢＲ、１，２−ＢＲ）、スチレン−ブタジエンゴム（ＳＢＲ）等のブタジエン系ゴム、クロロプレンゴム（ＣＲ）、ブタジエン−アクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）等のジエン系特殊ゴム、ブチルゴム（ＩＩＲ）、エチレン−プロピレンゴム（ＥＰＭ、ＥＰＤＭ）、アクリル系ゴム（ＡＣＭ、ＡＮＭ）、ハロゲン化ブチルゴム（Ｘ−ＩＩＲ）等のオレフィン系ゴム、ウレタンゴム（ＡＵ、ＥＵ）等のウレタン系ゴム、ヒドリンゴム（ＣＯ、ＥＣＯ、ＧＣＯ、ＥＧＣＯ）等のエーテル系ゴム、多硫化ゴム（Ｔ）等のポリスルフィド系ゴム、シリコーンゴム（Ｑ）、フッ素ゴム（ＦＫＭ、ＦＺ）、塩素化ポリエチレン（ＣＭ）等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて（例えば、複数層の積層体等として）用いることができる。
【００５４】
特に、外皮４２の外表面（積層体の場合、最外層）は、フッ素ゴムを主材料として構成されているのが好ましい。フッ素ゴムは、耐薬品性および耐熱性に優れるため、電子内視鏡１に対して繰り返し、消毒・滅菌処理（例えばオートクレーブ滅菌）を施しても、外皮４２の劣化を好適に防止することができる。
【００５５】
また、この湾曲部４の先端部には、硬性部５が接続されている。硬性部５は、円柱状のブロック体で構成されている。
【００５６】
この硬性部５の内部には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられており、この撮像素子は、挿入部可撓管２内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設された画像信号ケーブル（図示せず）により、光源差込部８に設けられた画像信号用コネクタ８２に接続されている。
また、この硬性部５には、湾曲操作ワイヤーの先端が固定されている。
【００５７】
硬性部５の構成材料としては、特に限定されないが、例えば、ステンレス鋼、アルミニウムまたはアルミニウム合金、チタンまたはチタン合金等が挙げられる。
【００５８】
また、光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が画像信号用コネクタ８２と併設され、光源用コネクタ８１および画像信号用コネクタ８２を、光源プロセッサ装置（図示せず）の接続部に挿入することにより、光源差込部８が光源プロセッサ装置に接続される。この光源プロセッサ装置には、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）が接続されている。
【００５９】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管２内に連続して配設されたライトガイド（図示せず）を通り、硬性部５の先端部より観察部位に照射され、照明する。このようなライトガイドは、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成される光ファイバーが複数本束ねられて構成されている。
【００６０】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、画像信号ケーブルを介して光源差込部８に伝達される。
【００６１】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００６２】
また、操作部６には、図１中上面に、第１操作ノブ６１、第２操作ノブ６２、第１ロックレバー６３および第２ロックレバー６４が、それぞれ独立に回動自在に設けられている。
【００６３】
各操作ノブ６１、６２を回転操作すると、挿入部可撓管２内に配設された湾曲操作ワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部４が４方向に湾曲し、湾曲部４の方向を変えることができる。
【００６４】
また、各ロックレバー６３、６４を反時計回りに回転操作すると、それぞれ、湾曲部２１の湾曲状態（上下方向および左右方向への湾曲状態）を固定（保持）することができ、一方、時計回りに回転操作すると、湾曲した状態で固定された湾曲部４の固定を解除することができる。
【００６５】
また、操作部６の図１中側面（周面）には、複数（本実施形態では、３つ）の制御ボタン６５、吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７が設けられている。
【００６６】
電子内視鏡１を光源プロセッサ装置（外部装置）に接続した状態で、各制御ボタン６５を押圧操作することにより、光源プロセッサ装置やモニタ装置等の周辺機器の諸動作（例えば、電子画像の動画と静止画との切り替え、電子画像のファイリングシステムや撮影装置の作動および／または停止、電子画像の記録装置の作動および／または停止等）を遠隔操作することができる。
【００６７】
吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７は、それぞれ、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管２内に連続して形成され、一端が挿入部可撓管２の先端で開放し、他端が光源差込部８で開放する吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネル（いずれも図示せず）を開閉する機能を有している。
【００６８】
すなわち、吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７を押圧操作する前には、吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネルは閉塞されており（流体が通過不能な状態とされており）、一方、吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７を押圧操作すると、吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネルが連通する（流体が通過可能な状態となる）。
【００６９】
なお、電子内視鏡１の使用時には、吸引チャンネルの他端には、吸引手段が接続され、送気・送液チャンネルの他端には、送気・送液手段が接続される。
【００７０】
これにより、吸引チャンネルが連通した状態では、挿入部可撓管２の先端から体腔内の体液や血液等を吸引することができ、また、送気・送液チャンネルが連通した状態では、挿入部可撓管２の先端から体腔内へ液体や気体を供給することができる。
【００７１】
次に、本発明の挿入部可撓管の製造方法について説明する。
図３は、本発明の挿入部可撓管の製造方法を説明するための図（部分縦断面図）である。
【００７２】
［１］  まず、芯材３１の外周を外皮３２で被覆した可撓管部３と、芯材４１の外周を外皮４２で被覆した湾曲部４とを用意する。
【００７３】
［２］  次に、図３（ａ）に示すように、芯材３１の先端部と芯材４１の基端部とを、接続管４３を介して接続する。なお、この接続管４３の外周には、リング状の凹部４３１が形成されている。
【００７４】
そして、外皮３２の先端部が凹部４３１内に位置するように、外皮３２の先端部を接続管４３に被せた後、外皮４２の基端部を外皮３２の先端部に重ね合わせて、これらを接触させる（第１の工程）。
【００７５】
［３］  次に、図３（ｂ）に示すように、糸９により、外皮３２の基端部と外皮４２の先端部とが重なり合った部分を、外表面側から緊縛する（第２の工程）。
【００７６】
これにより、外皮３２および外皮４２が芯材３１に対して固定され、可撓管部３と湾曲部４との間の液密性が確保される。
【００７７】
特に、外皮４２の基端部を外皮３２の先端部に重ね合わせることにより、可撓管部３と湾曲部４との間の液密性をより向上させることができる。
【００７８】
糸９の平均径は、特に限定されないが、１〜５００μｍ程度であるのが好ましく、１０〜３００μｍ程度であるのがより好ましい。糸９の径が小さ過ぎると、その構成材料等によっては、外皮３２および外皮４２を十分に緊縛して、芯材３１に対して固定するのが困難となるおそれがあり、一方、糸９の径が大き過ぎると、糸９で緊縛した部分における挿入部可撓管２の外径が大きくなり過ぎ、挿入部可撓管２を体腔内に挿入するに際して、患者の苦痛が増大するおそれがある。
【００７９】
［４］  次に、密着性材料１１を、加熱して溶融または軟化したり、溶媒に溶解または分散媒に分散して調整した組成物を、図３（ｃ）に示すように、少なくとも湾曲部４の基端部の外表面側に（本実施形態では、糸９の先端側を覆うように）供給する（密着材料供給工程）。
【００８０】
本発明では、この密着性材料１１として、湾曲部４の外皮４２の外表面と、後述する被覆層１０との双方に高い密着性を有する材料が用いられる。
【００８１】
［５］  次に、図３（ｄ）に示すように、被覆層１０の構成材料を溶融または軟化した状態で、糸９および外皮３２を被覆するように供給した後、冷却したり、前記組成物から脱溶媒または脱分散媒する。これにより、被覆層１０が形成され、この被覆層１０により糸９が固定される（第３の工程）。
【００８２】
本発明では、この被覆層１０の構成材料に、可撓管部３の外皮３２の外表面を構成する材料と同種の材料が用いられる。このため、被覆層１０は、その外皮３２と接触する部分（基端側）において、極めて高い密着性が得られる。
【００８３】
一方、被覆層１０の先端側には、外皮４２の外表面と被覆層１０との双方に密着性の高い密着性材料１１が供給されているため、被覆層１０は、その先端側において、密着性材料１１を介して外皮４２との高い密着性が得られる。
【００８４】
このため、本発明では、外皮４２の外表面を構成する材料の種類によらず、糸９を被覆層１０により確実に固定することができる。これにより、糸９の解れや緩みを好適に防止することができ、可撓管部３と湾曲部４との間の液密性が長期にわたって維持される。
【００８５】
ここで、密着性材料１１と外皮４２および被覆層１０とは、それらの界面において互いに溶け合う（相溶する）ことや、それらを構成する材料（分子）同士の間に生じるファン・デル・ワールス力、水素結合等により引き合うこと等により密着する。
【００８６】
また、被覆層１０により外皮３２と外皮４２との隙間が閉塞され、この境界部からの水分、汚染物等の侵入が確実に防止される。
【００８７】
さらに、挿入部可撓管２の外表面に形成される糸９等による凹凸が、被覆層１０により緩和または消失するので、挿入部可撓管２を体腔内に挿入するのに際して、患者の苦痛が増大するのを防止することもできる。
【００８８】
ここで、外皮３２および外皮４２の構成材料を、それぞれに要求される特性に主眼を置いて選択すると、外皮３２と同種の材料で構成される被覆層１０と外皮４２との密着性が低下してしまい、被覆層１０が先端側において外皮４２から容易に剥離し、糸９の固定を十分に行うことができない場合がある。
【００８９】
本発明では、前述したように密着性材料１１を用いるので、被覆層１０の外皮４２からの剥離を確実に防止することができる。このように、本発明は、可撓管部３の外皮３２の外表面と湾曲部４の外皮４２の外表面とが互いに密着性の低い材料で構成されている場合への適用に適し、この場合、本発明の効果が特に顕著に発揮される。
【００９０】
本発明において用いられる密着性材料１１は、外皮４２の外表面と被覆層１０との双方に高い密着性を有する材料であればく、特に限定されないが、例えば、ホットメルト接着剤や、外皮４２の外表面の構成材料と被覆層１０の構成材料とを所定の比率で混合した混合物等が挙げられる。
【００９１】
この中でも、密着性材料１１としては、特に、ホットメルト接着剤を主材料として構成されたものが好適である。ホットメルト接着剤を主材料とする密着性材料１１は、各種樹脂材料や各種ゴム材料に対して高い密着性を示すことから好ましい。
【００９２】
なお、前述したように、被覆層１０は、好ましくはポリメチルペンテンまたはポリオレフィンエラストマーを主材料として構成され、外皮４２の外表面は、好ましくはフッ素ゴムを主材料として構成される。ここで、これらは、比較的密着性の低い材料の組み合わせであるが、ホットメルト接着剤を主材料とする密着性材料１１を用いることにより、密着性材料１１を介して被覆層１０と外皮４２とを確実に密着（接着）することができる。
【００９３】
このようなホットメルト接着剤としては、例えば、接着性ポリオレフィン等が挙げられる。
【００９４】
被覆層１０の平均厚さは、特に限定されないが、０．０１〜０．４ｍｍ程度であるのが好ましく、０．０１〜０．２ｍｍ程度であるのがより好ましい。被覆層１０の厚さが小さ過ぎると、その構成材料、糸９の径、糸９の配設密度（倦回数）等によっては、糸９を十分に固定することができないおそれがあり、一方、被覆層１０の厚さが大き過ぎると、挿入部可撓管２の被覆層１０を設けた部分が太くなり過ぎ、挿入部可撓管２を体腔内に挿入するのに際して、患者の苦痛が増大するおそれがある。
以上の工程を経て、挿入部可撓管２が得られる。
【００９５】
なお、本実施形態では、外皮３２および外皮４２を糸９により緊縛した後に、密着性材料１１を供給する場合について説明したが、本発明では、外皮３２および外皮４２を糸９により緊縛する前に、密着性材料１１を供給するように、すなわち、密着性材料供給工程を第２の工程の前に行うようにしてもよい。
【００９６】
本実施形態のように、外皮３２および外皮４２を糸９により緊縛した後に、密着性材料１１を供給すること、すなわち、密着性材料供給工程を第２の工程の後に行うことにより、密着性材料１１の外皮４２に対する密着性に加えて、糸９に対するアンカー効果が発揮される。このため、密着性材料１１と外皮４２との密着性がより高まり、結果として、密着性材料１１を介した被覆層１０と外皮４２との密着性がより向上する。
【００９７】
以上、本発明の挿入部可撓管の製造方法、挿入部可撓管および内視鏡について図示の実施形態について説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【００９８】
例えば、本発明の挿入部可撓管の製造方法は、必要に応じて、任意の目的の工程を追加することもできる。
【００９９】
また、内視鏡の各部の構成は、同様の機能を発揮し得る任意のものと置換することができ、あるいは、任意の構成のものを付加することもできる。
【０１００】
また、本発明の内視鏡は、電子内視鏡に限らず、光学内視鏡（ファイバースコープ）であってもよく、さらに、医療用内視鏡に限らず、工業用途に用いられる内視鏡であってもよい。
【実施例】
【０１０１】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
１．電子内視鏡の製造
以下に示すようにして、実施例および各比較例において、それぞれ、図１に示す電子内視鏡を１０個ずつ製造した。
【０１０２】
（実施例１）
まず、図１に示すような湾曲部および可撓管部を用意した。
【０１０３】
次に、湾曲部の芯材と可撓管部の芯材とを接続管により接続し、可撓管部の外皮を接続管に被せ、次いで、湾曲部の外皮を接続管に被せた。
【０１０４】
次に、湾曲部の外皮の基端部を、その外周側からポリアミド製の糸（平均径：９０μｍ）で緊縛した。
【０１０５】
次に、この糸の先端側を覆うように、密着性材料である接着性ポリオレフィンを溶融状態として塗布した。
【０１０６】
次に、糸および接着性ポリオレフィンを覆うように、ポリメチルペンテン（ＴＰＸ）を溶融状態として塗布した後、硬化させて被覆層を形成した。
これにより、挿入部可撓管を得た。なお、被覆層の平均厚さは、０．２ｍｍであった。
【０１０７】
次に、得られた挿入部可撓管を用いて、電子内視鏡を製造した。
各部の構成は、以下に示す通りである。
【０１０８】
・湾曲部
・節輪アセンブリの寸法：外径９ｍｍ×内径７ｍｍ
節輪の構成材料      ：ステンレス鋼
網状管の構成材料    ：ステンレス鋼
・外皮の寸法          ：外径１０ｍｍ×内径９ｍｍ（平均厚さ５００μｍ）
外皮の構成          ：単層構成
外皮の構成材料      ：フッ素ゴム
【０１０９】
・可撓管部
・芯材の寸法          ：外径９ｍｍ×内径７ｍｍ
螺旋管の構成材料    ：ステンレス鋼
網状管の構成材料    ：ステンレス鋼
・外皮の寸法          ：外径１０ｍｍ×内径９ｍｍ（平均厚さ５００μｍ）
外皮の構成          ：２層構成
外皮の構成材料      ：内層：ポリウレタン系熱可塑性エラストマー
外層：ポリメチルペンテン（ＴＰＸ）
【０１１０】
（実施例２）
可撓管部における外皮の外層の構成材料および被覆層の構成材料を、それぞれ、ポリメチルペンテンに代えて、ポリオレフィンエラストマーとした以外は、前記実施例１と同様にして、電子内視鏡を製造した。
【０１１１】
（比較例１）
密着性材料を省略した以外は、前記実施例１と同様にして、電子内視鏡を製造した。
【０１１２】
（比較例２）
密着性材料および被覆層に代えて、エポキシ系接着剤を用いた以外は、前記実施例１と同様にして、電子内視鏡を製造した。
【０１１３】
２．評価
各実施例および各比較例で製造された電子内視鏡に対して、それぞれ、オートクレーブ滅菌を繰り返し行った。
なお、１回のオートクレーブ滅菌の条件は、１３５℃、１５分で行った。
【０１１４】
そして、各電子内視鏡について、それぞれ、各回のオートクレーブ滅菌を終了した後、糸の緩みの状態を確認し、以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：５０００回終了後においても、糸に緩みなし
○：５０００回終了時点で、糸に若干の緩みあり
△：５０００回終了時点で、糸に明らかな緩みあり
×：３０００回終了時点で、糸に明らかな緩みあり
【０１１５】
また、各電子内視鏡について、それぞれ、各回のオートクレーブ滅菌を終了した後、挿入部可撓管の先端部を４０℃の温水に１０分間浸漬した後、０℃の冷水に浸漬し、被写体の画像の画質を確認し、以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：５０００回終了後においても、被写体の画像の画質に変化なし
○：５０００回終了時点で、被写体の画像の画質に若干の低下あり
△：５０００回終了時点で、被写体の画像の画質に低下あり
×：３０００回終了時点で、被写体の画像の画質に低下あり
この結果を下記表１に示す
【０１１６】
【表１】
2006212278.tif 000003
【０１１７】
表１に示すように、各実施例で製造された電子内視鏡では、いずれも、糸の緩みが認められず、被写体の画像の画質に変化も認められなかった。
【０１１８】
これに対して、各比較例で製造された電子内視鏡では、いずれも、オートクレーブ滅菌を３０００回繰り返した時点で、糸に明らかな緩みが確認され、被写体の画像の画質に、レンズの曇りに起因する低下が見られた。
【図面の簡単な説明】
【０１１９】
【図１】本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の構成を示す部分縦断面図である。
【図３】本発明の挿入部可撓管の製造方法を説明するための図（部分縦断面図）である。
【符号の説明】
【０１２０】
１            電子内視鏡
２            挿入部可撓管
２２          目盛り
３            可撓管部
３１          芯材
３１１        螺旋管
３１２        網状管
３１３        間隙
３２          外皮
４            湾曲部
４１          芯材
４１１        節輪アセンブリ
４１１ａ      節輪
４１２        網状管
４２          外皮
４３          接続管
４３１        凹部
５            硬性部
６            操作部
６１          第１操作ノブ
６２          第２操作ノブ
６３          第１ロックレバー
６４          第２ロックレバー
６５          制御ボタン
６６          吸引ボタン
６７          送気・送液ボタン
７            接続部可撓管
８            光源差込部
８１          光源用コネクタ
８２          画像信号用コネクタ
９            糸
１０          被覆層
１１          密着性材料
【図１】
2006212278.tif 000004
【図２】
2006212278.tif 000005
【図３】
2006212278.tif 000006