(57)【要約】【課題】  ジョブが入力された処理装置が高負荷状態やエラー状態にあるとき、自動的に他の処理装置に当該ジョブを割り当てて実行させるようにした画像形成装置と、その画像形成方法および画像形成プログラムの提供を提供する。【解決手段】  ホスト装置と任意のインタフェースを介して接続される親画像形成装置と、この画像形成装置に対してＵＳＢブランチ接続される少なくとも一つの子画像形成装置と、ホスト装置から入力されるジョブをこれらの親および子の画像形成装置に対して選択的に送出して、上記ジョブを処理させる制御手段と、を設けた画像形成システムにおいて、上記制御手段が、親画像形成装置が当該ジョブを即時に処理できない場合に、他の子画像形成装置を選択して、この選択された子画像形成装置に対して上記ジョブを送出して、この子画像形成装置に当該ジョブの処理を実行させるように構成する。【選択図】  図１
2006231780.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置にＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システムであって、
上記親画像形成装置は、上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置で即時に実行できないときに、いずれの子画像形成装置で実行させるかを判断する制御手段を有し、
この制御手段は、
親画像形成装置および各子画像形成装置が備えるすべての機能情報を取得し、この機能情報に基づいて、ジョブを実行させる子画像形成装置を選択し、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し、
子画像形成装置が新たにＵＳＢ接続されるたびに、この子画像形成装置の機能情報を取得し、
子画像形成装置のＵＳＢ接続が切断されたときは、当該子画像形成装置の機能情報を記憶手段から削除する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
上記制御手段は、上記親画像形成装置がエラー発生状態または高負荷状態にあるために上記ジョブを即時に実行できないときに、いずれの子画像形成装置で実行させるかを判断する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
上記制御手段は、上記親画像形成装置が上記ジョブにより要求された機能を実現可能とする機能を備えていないために当該ジョブを即時に実行できないときに、上記要求された機能を実現可能とする機能を備えた子画像形成装置を、当該ジョブを実行させる子画像形成装置として選択する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置にＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システムであって、
上記親画像形成装置は、上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置又は上記子画像形成装置のいずれで実行させるかを判断する制御手段を有し、
この制御手段は、上記ジョブを実行させる画像形成装置として子画像形成装置を選択すると、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し実行させる
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
上記制御手段は、上記ジョブによる機能要求の実現に関してより最適な能力を備えた親画像形成装置または子画像形成装置を、当該ジョブを実行させる画像形成装置として選択する
ことを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
上記制御手段は、親画像形成装置および各子画像形成装置についての優先度テーブルを作成し、この優先度テーブルに基づいて、ジョブを実行させる親画像形成装置または各子画像形成装置を選択する
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
上記制御手段は、親画像形成装置に対する子画像形成装置の着脱を検知して、各子画像形成装置の優先度，エラー発生を含む状態変化に対応して、上記優先度テーブルを更新する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
上記制御手段は、ホスト装置からのジョブに対応して、優先条件を設定して、この設定された優先条件に基づいて、上記優先度テーブルを参照して、ジョブを実行させる親画像形成装置または各子画像形成装置を選択する
ことを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置に対してＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システムにおける画像形成方法であって、
上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置で実行できないときに、上記親画像形成装置がいずれの子画像形成装置で実行させるかを判断するステップと、
上記制御手段が上記ジョブを実行させる子画像形成装置を選択すると、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し実行させるステップと、
を有した
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
任意のインタフェースを介してホスト装置と接続されるとともに一又は二以上の子画像形成装置とＵＳＢブランチ接続されたる親画像形成装置に所定の処理を実行させるための画像形成プログラムであって、
上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置で実行できないときに、いずれの子画像形成装置で実行させるかを判断する手順と、
上記ジョブを実行させる子画像形成装置を選択すると、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し実行させる手順と
を親画像形成装置に実行させる
ことを特徴とする画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置にＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システム、この画像形成システムにおける画像形成方法、および画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、パーソナルコンピュータ等のホスト装置にて印刷ジョブの処理により印刷出力を行なう場合、上記ホスト装置から、任意のインタフェースにより接続された印刷装置に対して、印刷処理を要求し、この印刷処理に印刷出力を実行させるようにしている。
ここで、上記印刷装置が処理過多である場合、即ち当該印刷装置の処理能力に対して、処理待ちのジョブが蓄積しているような場合には、その蓄積した先行ジョブが終了するまでは後続のジョブが処理されず、ユーザを待たせることとなる。
また、当該印刷装置でエラーが発生した場合には、エラーが回復するまでは待機状態となるため、この間にホスト装置から印刷処理が要求されても実際に当該印刷装置で印刷出力されるまで時間がかかってしまうことになる。
【０００３】
これに対して、特許文献１には、互いにデータ伝送可能に所謂タンデム接続された複数の画像形成装置を備えていて、印刷ジョブ実行中の画像形成装置に対して、次の印刷ジョブが入力されたとき、この印刷ジョブが、当該画像形成装置および他の画像形成装置に対して振り分けられ、それぞれ次に実行すべき印刷ジョブとして蓄積されると共に、実行中の印刷ジョブが終了したとき、前記振り分けられた印刷ジョブが、それぞれ対応する画像形成装置で実行されるようにした、画像形成システムが開示されている。
【特許文献１】特開２００２−３１４７５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した特許文献１による画像形成システムにおいては、複数の画像形成装置を互いに接続するための所謂タンデム接続手段が必要であることから、構成が複雑になり、コストも高くなってしまう。
また、印刷ジョブが入力された画像形成装置にエラーが発生している場合には対応しておらず、従来の画像形成システムと同様に、エラー回復待ちが不可避となり、同様にホスト装置から要求した印刷処理が実際に当該印刷装置で印刷出力されるまで時間がかかってしまうことになる。
【０００５】
さらに、印刷ジョブが入力された画像形成装置に未搭載の機能が、当該印刷ジョブにより要求されるような場合には、この画像形成装置はホスト装置に対して印刷不可能を通知することになり、ユーザは、他の画像形成装置の搭載機能を考慮しながら、適宜の画像形成装置を選択して、この選択した画像形成装置に対応したドライバを介して、この画像形成装置に対して再度印刷ジョブを送出して、印刷出力するようにしている。
したがって、印刷出力するまでの作業が煩雑となり、時間がかかってしまうことになると共に、ユーザはすべての画像形成装置の所在を意識し、さらに各画像形成装置の搭載機能を把握している必要がある。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決すべくなされたものであり、ジョブが入力された画像形成装置（親装置）が高負荷状態やエラー状態にあるとき、自動的に他の画像形成装置（子装置）に当該ジョブを割り当てて実行させるようにした画像形成システム、その画像形成方法および画像形成プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この目的を達成するため、本発明の請求項１記載の画像形成システムは、任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置にＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システムであって、上記親画像形成装置は、上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置で即時に実行できないときに、いずれの子画像形成装置で実行させるかを判断する制御手段を有し、この制御手段は、親画像形成装置および各子画像形成装置が備えるすべての機能情報を取得し、この機能情報に基づいて、ジョブを実行させる子画像形成装置を選択し、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し、子画像形成装置が新たにＵＳＢ接続されるたびに、この子画像形成装置の機能情報を取得し、子画像形成装置のＵＳＢ接続が切断されたときは、当該子画像形成装置の機能情報を記憶手段から削除する構成としてある。
【０００８】
画像形成システムをこのような構成とすると、ホスト装置は、ドライバとしての制御手段に対してジョブを出力する。これにより、上記制御手段は、親画像形成装置が当該ジョブを即座に処理できる場合には、当該ジョブを親画像形成装置に送出して、当該ジョブの処理を実行させる。
これに対して、上記制御手段は、親画像形成装置が当該ジョブを即座に処理できない場合には、当該ジョブを親画像形成装置に送出せずに、他の子画像形成装置を適宜に選択し、選択された子画像形成装置に対して当該ジョブを送出して、当該ジョブの処理を実行させる。
したがって、ホスト装置から送出されたジョブは、親画像形成装置が即座に当該ジョブの処理を実行できない場合であっても、他の子画像形成装置が即座に当該ジョブの処理を実行することになり、当該ジョブの処理が迅速に行なわれ得ることになる。
【０００９】
この場合、ホスト装置に対しては親画像形成装置のみが印刷制御部を介して接続され、この親画像形成装置に対してそれぞれＵＳＢブランチ接続により少なくとも一つの子画像形成装置が接続されている。これにより、ホスト装置は親画像形成装置のみを意識していればよい。
したがって、親画像形成装置がＵＳＢホスト機能を備えていることによって、子画像形成装置が親画像形成装置に対して自由に着脱され得ることになると共に、各子画像形成装置はＵＳＢインタフェースのみを実装していればよいことから、低コストで画像形成システムを実現することが可能である。
また、各子画像形成装置の接続に関してホスト装置の資源を利用することがなく、さらに追加デバイスとしての各子画像形成装置の固有の機能、例えばカラー処理，スタッカ処理や製本処理等のオプション処理やデータ保持処理等を保有する仮想マルチファンクションシステムを実現することが可能である。
【００１０】
さらに、上記制御手段が、すべての画像形成装置が備えるすべての機能情報を集約して保持していることにより、ジョブの処理に関して最適な親画像形成装置または子画像形成装置を選択できると共に、ホスト装置のユーザに対して処理可能なすべての機能情報を提供することができる。
【００１１】
また、請求項２記載の画像形成システムは、上記制御手段が、上記親画像形成装置がエラー発生状態または高負荷状態にあるために上記ジョブを即時に実行できないときに、いずれの子画像形成装置で実行させるかを判断する構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、ホスト装置から送出されたジョブは、親画像形成装置が高負荷状態あるいはエラー発生状態等の即座に当該ジョブの処理を実行できない場合であっても、他の子画像形成装置が即座に当該ジョブの処理を実行することになり、当該ジョブの処理が迅速に行なわれ得ることになる。
【００１２】
また、請求項３記載の画像形成システムは、上記制御手段が、上記親画像形成装置が上記ジョブにより要求された機能を実現可能とする機能を備えていないために当該ジョブを即時に実行できないときに、上記要求された機能を実現可能とする機能を備えた子画像形成装置を、当該ジョブを実行させる子画像形成装置として選択する構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、ホスト装置から送出されたジョブは、親画像形成装置が当該ジョブによる機能要求を実現できない場合には、この機能を備えた他の子画像形成装置により当該ジョブの処理を実行させることができる。
【００１３】
また、請求項４記載の画像形成システムは、任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置にＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システムであって、上記親画像形成装置は、上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置又は上記子画像形成装置のいずれで実行させるかを判断する制御手段を有し、この制御手段は、上記ジョブを実行させる画像形成装置として子画像形成装置を選択すると、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し実行させる構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、ホスト装置から送出されたジョブは、親画像形成装置または子画像形成装置のいずれかを選択して、その画像形成装置にジョブを実行させることができる。
【００１４】
また、請求項５記載の画像形成システムは、上記制御手段が、上記ジョブによる機能要求の実現に関してより最適な能力を備えた親画像形成装置または子画像形成装置を、当該ジョブを実行させる画像形成装置として選択する構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、ホスト装置から送出されたジョブは、当該ジョブによる機能要求の実現に関して最適な能力を備えた親画像形成装置または子画像形成装置により当該ジョブの処理を実行させることにより、より迅速にジョブの処理が行なわれ得ることになる。
【００１５】
また、請求項６記載の画像形成システムは、上記制御手段が、親画像形成装置および各子画像形成装置についての優先度テーブルを作成し、この優先度テーブルに基づいて、ジョブを実行させる親画像形成装置または各子画像形成装置を選択する構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、優先度テーブルに基づいて、例えば処理速度，処理コスト等を基準としてジョブを送出すべき親画像形成装置または各子画像形成装置を選択することにより、所望の優先条件を満たすことができる。
【００１６】
また、請求項７記載の画像形成システムは、上記制御手段が、親画像形成装置に対する子画像形成装置の着脱を検知して、各子画像形成装置の優先度，エラー発生を含む状態変化に対応して、上記優先度テーブルを更新する構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、親画像形成装置に接続されていて利用可能である子画像形成装置についての最新の優先度テーブルが常に提供されることになり、そのときの最適な画像形成装置の選択が可能になる。
【００１７】
また、請求項８記載の画像形成システムは、上記制御手段が、ホスト装置からのジョブに対応して、優先条件を設定して、この設定された優先条件に基づいて、上記優先度テーブルを参照して、ジョブを実行させる親画像形成装置または各子画像形成装置を選択する構成としてある。
画像形成システムをこのような構成とすると、設定された優先条件に基づいて、優先条件毎に、それぞれ優先度テーブルを参照して、例えば処理速度，処理コスト等を基準としてジョブを送出すべき親画像形成装置または各子画像形成装置を選択することにより、所望の優先条件を満たすことができる。
【００１８】
また、請求項９記載の画像形成方法は、任意のインタフェースを介してホスト装置と接続された親画像形成装置と、この親画像形成装置に対してＵＳＢブランチ接続された一又は二以上の子画像形成装置と、を備えた画像形成システムにおける画像形成方法であって、上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置で実行できないときに、上記親画像形成装置がいずれの子画像形成装置で実行させるかを判断するステップと、上記制御手段が上記ジョブを実行させる子画像形成装置を選択すると、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し実行させるステップと、を有した方法としてある。
このように、本発明は、方法としても実現化することができる。
【００１９】
また、請求項１０記載の画像形成プログラムは、任意のインタフェースを介してホスト装置と接続されるとともに一又は二以上の子画像形成装置とＵＳＢブランチ接続されたる親画像形成装置に所定の処理を実行させるための画像形成プログラムであって、上記ホスト装置から送られてきたジョブを当該親画像形成装置で実行できないときに、いずれの子画像形成装置で実行させるかを判断する手順と、上記ジョブを実行させる子画像形成装置を選択すると、この選択した子画像形成装置に対して当該ジョブを送出し実行させる手順とを親画像形成装置に実行させる構成としてある。
このように、本発明は、プログラムとしても実現化することができる。
【発明の効果】
【００２０】
このようにして、本発明によれば、ホスト装置は、上記親画像形成装置のみを意識して、ドライバとしての制御手段を介して上記親画像形成装置に対してジョブを出力する。これにより、上記制御手段は、親画像形成装置が当該ジョブを即時に実行できない場合には、他の子画像形成装置を適宜に、例えば優先度テーブルに基づいて選択し、選択された子画像形成装置に対して当該ジョブの処理を実行させる。
したがって、ホスト装置から送出されたジョブは、親画像形成装置が高負荷状態あるいはエラー発生状態等の即座に当該ジョブの処理を実行できない場合であっても、他の子画像形成装置が即座に当該ジョブの処理を実行することになり、当該ジョブの処理が迅速に行なわれ得ることになる。
【００２１】
この場合、ホスト装置に対しては親画像形成装置のみが接続され、この親画像形成装置に対してそれぞれＵＳＢブランチ接続により少なくとも一つの子画像形成装置が接続されている。
したがって、親画像形成装置に対して各子画像形成装置がＵＳＢ接続されると共に、ホスト装置は、親画像形成装置のみが接続されることにより、子画像形成装置接続のために資源が利用されることがなく、この親画像形成装置のみを意識すればよいので、低コストで簡単な構成の画像形成システムが提供され得ることになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明を適用した印刷システムの一実施形態について、図１を参照して説明する。
図１は、本発明による印刷システムの一実施形態の構成を示している。
図１に示すように、印刷システム１０は、親印刷装置１００と、一又は二以上（図示の場合、三つ）の子印刷装置２００と、ホスト装置３００とを備えて構成されている。
【００２３】
なお、以下の実施形態における印刷システムの親印刷装置１００，子印刷装置２００，ホスト装置３００においては、画像形成方法が画像形成プログラムに制御されたコンピュータにより実現される。すなわち、画像形成機能（画像形成方法を実行する機能）は、ソフトウエアである画像形成プログラムとハードウエア資源であるコンピュータ（画像形成装置）の各構成手段とが協働することにより実現される。
画像形成プログラムは、例えば、記録媒体により提供される。記録媒体としては、たとえば、磁気ディスク，光ディスク，半導体メモリ，その他コンピュータで読み取り可能な任意の手段を使用することができる。
また、記録媒体に記録された画像形成プログラムは、記録媒体を直接コンピュータに装着して当該コンピュータに読み込ませることができ、また、通信回線を介してコンピュータに読み込ませるようにしても良い。
【００２４】
ここで、親印刷装置１００，子印刷装置２００，ホスト装置３００の構成各部は、コンピュータ上で動作するプログラムにより動作が制御されるようになっている。
上記親印刷装置（親画像形成装置、装置Ａ）１００は、ホスト装置３００から送られてきた印刷ジョブに基づいて印刷出力を行なうようになっている。
また、上記親印刷装置１００は、ホスト装置３００と接続するための任意のインタフェース１１０を備えており、このインタフェース１１０を介してホスト装置３００と接続されている。
このインタフェース１１０は、例えば印刷用として一般的に使用されているパラレルインタフェースが採用される。
【００２５】
さらに、上記親印刷装置１００は、ＵＳＢインタフェース１２０を備えており、このＵＳＢインタフェース１２０を介して、一又は二以上（図示の場合、三個）の子印刷装置２００とブランチ接続されている。
ここで、上記ＵＳＢインタフェース１２０は、上述したようにＵＳＢブランチ接続された各子印刷装置２００に対して、ＵＳＢホスト機能を備えるようになっている。
【００２６】
上記制御手段１３０は、例えば上記親印刷装置１００またはホスト装置３００内に設けられており、例えばプリンタドライバとして構成されている。
そして、上記制御手段１３０は、ホスト装置３００から入力されるジョブを、親印刷装置１００または各子印刷装置２００に振り分けて送出するようになっている。
【００２７】
ここで、上記制御手段１３０は、親印刷装置１００および各子印刷装置２００から、これらの印刷装置１００，２００がそれぞれ備えるすべての機能情報、すなわちカラー処理，オプション処理，データ保持処理等のマルチファンクションを含む機能情報を取得して記憶手段（図示せず）に記憶させると共に、各印刷装置１００，２００のエラー発生状態，高負荷状態を検知する。
【００２８】
そして、上記制御手段１３０は、これらの情報をホスト装置３００に対して送信すると共に、これらの情報に基づいて各印刷装置１００，２００の優先度テーブル４００を作成するようになっている。この優先度テーブル４００も記憶手段に記憶される。
ここで、上記優先度テーブル４００は、例えば図２に示すように、印刷装置名４０１，メモリ容量４０２，印刷速度４０３，残カセット紙枚数４０４，印刷コスト（ＣＰＰ）４０５から構成されている。
尚、上記制御手段１３０は、各子印刷装置２００がそれぞれ親印刷装置１００に対して着脱されたとき、それを検出して、上記優先度テーブルを更新する。
【００２９】
そして、上記制御手段１３０は、これらの機能情報に基づいて、各印刷装置１００，２００の等の機能実現能力やエラー発生状態，高負荷状態を参照して、ホスト装置３００から送られて来る印刷ジョブが指定する印刷装置が当該ジョブを迅速に印刷することが可能である場合には、当該印刷装置に送出すると共に、当該印刷装置が当該印刷ジョブを迅速に印刷できない場合には、当該印刷装置以外の他の印刷装置に送出するようになっている。
【００３０】
また、上記制御手段１３０は、ホスト装置３００から送られて来る印刷ジョブが指定する印刷装置が当該ジョブを印刷する際に指定された機能を備えていない場合には、この機能を備えた他の印刷装置に送出するようになっている。
さらに、上記制御手段１３０は、ホスト装置３００から送られて来る印刷ジョブが指定する印刷装置が当該ジョブを印刷する際に指定された機能に関して最適な能力を備えていない場合には、上記優先度テーブル４００を参照して、この機能に関して最適な能力、例えば最も処理速度が速い、あるいは最もコストパフォーマンスが高い等の能力を備えた他の印刷装置に送出するようになっている。
【００３１】
さらにまた、上記制御手段１３０は、ホスト装置３００から送られて来る印刷ジョブに関して優先条件が設定されている場合には、この設定条件に基づいて、上記優先度テーブル４００を参照して、親印刷装置１００または各子印刷装置２００を選択して、選択された印刷装置１００または２００に対して印刷ジョブを送出するようになっている。
【００３２】
また、上記制御手段１３０は、子画像形成装置２００が新たにＵＳＢ接続されるたびに、この子画像形成装置２００から、この子画像形成装置２００の機能情報を取得し、記憶手段へ送って記憶させる。
一方、子画像形成装置２００のＵＳＢ接続が切断されたときは、上記制御手段１３０は、記憶手段に記憶されていた機能情報のうち、当該子画像形成装置２００の機能情報を削除する。
【００３３】
上記子印刷装置２００（子画像形成装置、装置Ｂ２００ｂ，装置Ｃ２００ｃ，装置Ｄ２００ｄ）は、上述した親印刷装置１００と同様に、ホスト装置３００から制御手段１３０を介して送られてきた印刷ジョブに基づいて印刷出力を行なうようになっている。
ここで、各子印刷装置２００は、上記親印刷装置１００と接続するためのＵＳＢインタフェース２１０を備えており、このインタフェース２１０を介して上記親印刷装置１００と接続されている。
【００３４】
ここで、上述した親印刷装置１００および各子印刷装置２００は、それぞれ適宜の機能、すなわち通常の印刷処理に加えて、例えばカラー処理，データ保持処理や、スタッカ処理や製本処理等のオプション処理の各機能を備えている。
【００３５】
上記ホスト装置３００は、例えばパーソナルコンピュータであって、親印刷装置１００と任意のインタフェースを介して接続されている。
尚、図示の場合、上記ホスト装置３００は、親印刷装置１００に対して直接に接続されているが、これに限らず、例えば構内ＬＡＮ等のネットワークを介して接続されていてもよい。
【００３６】
そして、上記ホスト装置３００は、ユーザの操作によって、印刷ジョブを親印刷装置１００に対して送出して、ユーザ処理要求として印刷出力要求を行なうと共に、その際優先条件を設定することができるようになっている。
ここで、上記ホスト装置３００は、優先条件の設定の際に、制御手段１３０から送られてきた各印刷装置１００，２００の機能情報をユーザに対して呈示する。これにより、ユーザは、各印刷装置１００，２００が備える機能等を参照して、優先度を設定することができるようになっている。
【００３７】
次に、本実施形態の印刷システム１０における印刷ジョブの印刷出力動作について、図３のフローチャートを参照して説明する。
図３において、まず、ステップＡ１にて、ユーザがホスト装置３００にてユーザ処理、すなわち印刷ジョブの印刷出力を要求すると、ホスト装置３００は、各印刷装置１００，２００から送られてきた機能情報を表示部によりユーザに呈示し、ユーザは、ステップＡ２にて、上記機能情報を参照しながら、優先条件、例えば条件Ａを設定する。
これにより、ホスト装置３００は、ステップＡ３にて、印刷ジョブと上記条件Ａを制御手段１３０に送信する。
【００３８】
これを受けて、上記制御手段１３０は、ステップＡ４にて、上記印刷ジョブと条件Ａを受信して、ステップＡ５〜Ａ７にて、それぞれ設定された優先条件が条件Ａ，ＢまたはＣであるかを判定して、優先条件が設定されていない場合には、ステップＡ８にて、親印刷装置（装置Ａ）に印刷ジョブを送出して、印刷ジョブの処理を実行させた後、処理を終了する。
【００３９】
これに対して、ステップＡ５〜Ａ７にて、それぞれ条件Ａ，ＢまたはＣが設定されている場合には、上記制御手段１３０は、ステップＡ９にて、条件Ａ，ＢまたはＣに基づいて、記憶手段の優先度テーブル４００を参照して、親印刷装置１００またはいずれかの子印刷装置２００から、当該印刷ジョブの処理に最適な印刷装置を検索する。
【００４０】
そして、ステップＡ９での検索の結果、最適な印刷装置が見つかった場合には、上記制御手段１３０は、ステップＡ１０にて、この最適な印刷装置１００，２００を選択して、選択した印刷装置１００，２００に対して印刷ジョブを送出して、印刷出力の処理を実行させた後、処理を終了する。
【００４１】
また、ステップＡ９での検索の結果、最適な印刷装置が見つからなかった場合には、上記制御手段１３０は、ステップＡ１１にて、ホスト装置３００に対して選択不能を通知して、ステップＡ８に進み、親印刷装置１００により印刷出力の処理を実行させて、処理を終了する。
以上で、印刷ジョブの印刷出力処理が完了する。
【００４２】
次に、上記制御手段１３０における各子印刷装置２００の着脱時の優先度テーブル更新作業を、図４のフローチャートを参照して説明する。
図４にて、まずステップＢ１にて、親印刷装置１００のＵＳＢインタフェース１２０に対して子印刷装置２００の着脱があると、上記制御手段１３０は、ステップＢ２にて、親印刷装置１００から子印刷装置２００の接続または取り外しを検知して、新たな子印刷装置２００の接続の場合には、ステップＢ３にて、親印刷装置１００を介して当該子印刷装置２００から例えば速度，メモリ容量，解像度，残カセット紙枚数，印刷コスト等の機能情報を取得して、ステップＢ４にて、当該子印刷装置２００に関する機能情報を記憶手段の優先度テーブル４００に登録する。
これに対して、ステップＢ２にて、子印刷装置２００の取り外し（切断）の場合には、上記制御手段１３０は、ステップＢ５にて、当該子印刷装置２００を優先度テーブル４００から削除する。
以上で、子印刷装置の着脱時の印刷制御部による優先度テーブル４００の更新作業が完了する。
【００４３】
次に、子印刷装置２００におけるエラー発生時の優先度テーブル４００の更新作業について、図５のフローチャートを参照して説明する。
図５にて、ステップＣ１にて、子印刷装置２００にてエラーが発生すると、当該子印刷装置２００は、ステップＣ２にて、エラー発生の旨を親印刷装置１００に通知する。
これにより、上記制御手段１３０は、ステップＣ３にて、当該子印刷装置２００のエラー発生を親印刷装置１００を介して検知して、ステップＣ４にて、当該子印刷装置２００を優先度テーブル４００から削除する。
以上で、子印刷装置２００におけるエラー発生時の優先度テーブル４００の更新作業が完了する。
【００４４】
次に、子印刷装置２００における印刷ジョブの印刷出力処理中の優先度テーブル４００の更新作業について、図６のフローチャートを参照して説明する。
図６にて、ステップＤ１にて、子印刷装置２００にて印刷出力処理が開始されると、当該子印刷装置２００は、ステップＤ２にて、そのときのユーザメモリ容量や残カセット紙枚数等の可変情報を親印刷装置１００に通知する。
これにより、上記制御手段１３０は、ステップＤ３にて、当該子印刷装置２００の可変情報を親印刷装置１００を介して取得して、ステップＤ４にて、上記優先度テーブル４００における当該子印刷装置２００に関する機能情報を書き換えて、優先度テーブル４００を更新する。
【００４５】
その後、ステップＤ５にて、当該子印刷装置２００における印刷出力処理が終了すると、当該子印刷装置２００は、ステップＤ６にて、再びそのときのユーザメモリ容量や残カセット紙枚数等の可変情報を親印刷装置１００に通知する。
これにより、上記制御手段１３０は、ステップＤ７にて、当該子印刷装置２００の可変情報を親印刷装置１００を介して取得して、ステップＤ４にて、上記優先度テーブル４００における当該子印刷装置２００に関する機能情報を書き換えて、優先度テーブル４００を再び更新する。
以上で、子印刷装置２００における印刷出力処理中の優先度テーブル４００の更新作業が完了する。
【００４６】
尚、上述した印刷システム１０においては、各子印刷装置２００は通常の印刷装置として構成されているが、少なくとも一つの子印刷装置がスタッカ処理や製本処理等のオプション処理を行なうことができるものであってもよい。
この場合、印刷ジョブがスタッカ処理や製本処理等のオプション処理の機能を要求しているときには、制御手段１３０は、当該印刷ジョブを、スタッカ処理や製本処理等のオプション処理の機能を有する子印刷装置２００に対して送出し、印刷出力処理を実行させる。
これにより、親印刷装置１００がスタッカ処理や製本処理等のオプション処理の機能を有していなくても、子印刷装置２００により、このようなオプション処理を実現することができる。
【００４７】
このようにして、本印刷システム１０においては、ホスト装置３００は、親印刷装置１００にＵＳＢブランチ接続された各子印刷装置２００を意識することなく、単に制御手段１３０を介して親印刷装置１００に対して印刷ジョブを出力することにより、制御手段１３０が当該印刷ジョブを、優先度テーブル４００に基づいて親印刷装置１００または各子印刷装置２００に適宜に振り分けることにより、最適な能力の印刷装置により、迅速に当該印刷ジョブの印刷出力処理を行なうことができる。
【００４８】
以上、本発明の画像形成システム、画像形成方法及び画像形成プログラムについて、好ましい実施形態を示して説明したが、本発明にかかる画像形成システム、画像形成方法及び画像形成プログラムは、上述した実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、上述した実施形態においては、画像形成装置として印刷装置を備えた印刷システムについて説明したが、これに限らず、他の画像形成装置（例えば、プリンタ、ファクシミリ、コピー機、複合装置など）を備えた画像形成システムについて本発明を適用し得ることは明らかである。
【００４９】
このようにして、本発明によれば、ジョブが入力された処理装置が高負荷状態やエラー状態にあるとき、自動的に他の処理装置に当該ジョブを割り当てて実行させるようにした画像形成装置と、その画像形成方法および画像形成プログラムが提供され得ることになる。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
本発明は、親画像形成装置と子画像形成装置とがＵＳＢブランチ接続された画像形成システムにおけるジョブの割り振り方法に関する発明であるため、ＵＳＢブランチ接続された複数の画像形成装置を備えた画像形成システムに利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明による印刷システムの一実施形態の構成を示すブロック図である。
【図２】図１の印刷システムにおける優先度テーブルの一例を示す図である。
【図３】図１の印刷システムにおける印刷出力動作を示すフローチャートである。
【図４】図１の印刷システムにおける子印刷装置の着脱時の優先度テーブルの更新作業を示すフローチャートである。
【図５】図１の印刷システムにおける子印刷装置のエラー発生時の優先度テーブルの更新作業を示すフローチャートである。
【図６】図１の印刷システムにおける子印刷装置の印刷処理中の優先度テーブルの更新作業を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１０    印刷システム
１００  親印刷装置（親画像形成装置）
１１０  インタフェース
１２０  ＵＳＢインタフェース
１３０  印刷制御部
２００  子印刷装置（子画像形成装置）
３００  ホスト装置
４００  優先度テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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