(57)【要約】【課題】  食器の乾燥が終了した直後における最も菌の繁殖しやすい環境にある乾燥庫内を自動で除菌することができる食器乾燥器を提供する。【解決手段】  電極部２１及び対向電極２２間に電圧を印加することで電極部２１に供給された液体を静電霧化して乾燥庫２内に帯電微粒子水を放出する静電霧化装置２０を設ける。乾燥手段を運転して乾燥庫２内の乾燥対象物を乾燥させる乾燥モードを有し、乾燥手段による乾燥モードが終了した後に静電霧化装置２０の運転を開始する制御手段を設ける。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
乾燥庫内の乾燥対象物を乾燥する乾燥手段を備えた食器乾燥器において、電極部及び該電極部に対向する対向電極間に電圧を印加することで電極部に供給された液体を静電霧化して乾燥庫内に帯電微粒子水を放出する静電霧化装置を設け、乾燥手段を運転して乾燥庫内の乾燥対象物を乾燥させる乾燥モードを有し、該乾燥手段による乾燥モードが終了した後に静電霧化装置の運転を開始する制御手段を設けて成ることを特徴とする食器乾燥器。
【請求項２】
乾燥庫を開閉する蓋の開閉状態を検知する蓋開閉状態検知手段を設け、上記静電霧化装置の運転の開始時から所定時間後に静電霧化装置の運転を停止し、この後蓋が開又は閉にされた際に静電霧化装置の運転を開始し、該静電霧化装置の運転の開始時から所定時間後に静電霧化装置の運転を停止する制御手段を設けて成ることを特徴とする請求項１に記載の食器乾燥器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は乾燥室内の除菌が行える食器乾燥器に関する。
【背景技術】
【０００２】
図５に一般的な食器乾燥器を示す。図に示す食器乾燥器は、乾燥庫２に収納された食器等からなる乾燥対象物を乾燥する乾燥手段として、外部の空気を乾燥庫２の内部に吸気すると共にこの空気を乾燥庫２の外部に排出するファン１７と、このファン１７によって乾燥庫２に吸入される空気を加熱するヒータ１８とを備えており、乾燥対象物を乾燥する場合は、手動又は自動で洗浄した乾燥対象物を乾燥庫２に収納し、この後ヒータ１８及びファン１７を運転して加熱された空気を乾燥庫２内に送風し、この空気を乾燥庫２から強制的に排出する。
【０００３】
ところで食器乾燥器で乾燥した乾燥対象物は乾燥後すぐに乾燥庫２から出される場合もあるが、乾燥対象物を乾燥後すぐに乾燥庫２から出すことは面倒であるため、通常は乾燥が終了してからある程度の時間が経過した後に乾燥庫２から外に出され、この後食器棚に収納されたり食器として利用されたりする。しかし乾燥対象物の乾燥が終了した直後における乾燥庫２内は温度が高い略密閉された空間となるため、カビ菌等の菌が繁殖しやすく、このため乾燥対象物の乾燥が終了してからある程度時間が経過した時には、乾燥庫２の内部で浮遊する菌が繁殖することがあり衛生的ではない。
【０００４】
また例えば特許文献１には乾燥庫内にマイナスイオンを放出するマイナスイオン発生装置を設けた食器乾燥器が開示されており、このものにあってはファンやヒータにより乾燥庫内を乾燥している時にマイナスイオン発生装置からマイナスイオンを放出するモード（以下、乾燥モードという）と、ファン及びヒータの運転を停止している時にマイナスイオン発生装置からマイナスイオンを放出するモード（以下非乾燥モードという）を備え、これらモードを操作パネルに設けたスイッチを手動操作することで選択して運転を行えるようにしてあり、各モードにおいて放出されるマイナスイオンにより乾燥庫内の乾燥対象物の除菌を行えるようになっている。
【０００５】
しかしこのマイナスイオン発生装置で生じるマイナスイオンは拡散性が低く、また滞留時間が短く、このため乾燥庫内の乾燥対象物や、乾燥庫の細部を効果的に除菌することができない。さらには特許文献１の食器乾燥器において実行される乾燥モードにおいては、ファンを運転している乾燥時においてマイナスイオンを発生させているため、発生したマイナスイオンはファンにより乾燥庫内の空気と共に強制的に排出される。従ってマイナスイオンは乾燥庫内に滞留せず、この場合、乾燥庫内を効果的に除菌できない。また非乾燥モードは操作パネルに設けたスイッチを使用者により任意のタイミングで手動で操作することで運転されるもので、つまり特許文献１にあっては食器の乾燥が終了した直後における最も菌の繁殖しやすい環境にある乾燥庫内を自動で除菌することができず、乾燥庫内を効果的に且つ効率良く除菌することができない。
【特許文献１】特開２００４−１８０９２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は上記従来の問題点に鑑みて発明したものであって、食器の乾燥が終了した直後における菌が最も繁殖しやすい環境にある乾燥庫内を自動で除菌することができ、且つ乾燥庫に収納された乾燥対象物や乾燥庫内を細部に至るまで効果的且つ効率良く除菌できる食器乾燥器を提供することを課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために本発明に係る食器乾燥器は、乾燥庫２内の乾燥対象物を乾燥する乾燥手段を備えた食器乾燥器において、電極部２１及び該電極部２１に対向する対向電極２２間に電圧を印加することで電極部２１に供給された液体を静電霧化して乾燥庫２内に帯電微粒子水を放出する静電霧化装置２０を設け、乾燥手段を運転して乾燥庫２内の乾燥対象物を乾燥させる乾燥モードを有し、該乾燥手段による乾燥モードが終了した後に静電霧化装置２０の運転を開始する制御手段を設けて成ることを特徴とするものである。上記構成により、乾燥モード終了直後の菌が繁殖しやすい環境にある乾燥庫２内に拡散性が高く滞留時間が長い活性種を含む帯電微粒子水を自動で放出でき、且つこの帯電微粒子水を乾燥庫２内の全体に亘って滞留させることができ、これにより食器等の乾燥対象物や乾燥庫２内を帯電微粒子水により細部に至るまで効果的に且つ効率良く除菌できる。
【０００８】
また乾燥庫２を開閉する蓋４の開閉状態を検知する蓋開閉状態検知手段を設け、上記静電霧化装置２０の運転の開始時から所定時間ｔ１後に静電霧化装置２０の運転を停止し、この後蓋４が開又は閉にされた際に静電霧化装置２０の運転を開始し、該静電霧化装置２０の運転の開始時から所定時間ｔ２後に静電霧化装置２０の運転を停止する制御手段を設けることも好ましい。この場合、蓋４が開閉された際に乾燥庫２内に菌が入ったとしても、この菌を静電霧化装置２０で発生させた帯電微粒子水により除去でき、乾燥庫２内をより一層清潔に保つことができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明では、乾燥終了直後の菌が繁殖しやすい環境にある乾燥庫内に拡散性が高く且つ滞留時間が長い活性種を含む帯電微粒子を乾燥庫内に自動で放出し、乾燥庫内の全体に亘って滞留させることができ、これにより食器等の乾燥対象物や乾燥庫内を帯電微粒子水により細部に至るまで効果的に且つ効率良く除菌できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明を添付図面に示す実施形態に基いて説明する。図１に示す本実施形態の食器乾燥器１は手または自動で洗浄した食器等の乾燥対象物を主体を構成する乾燥庫２内に収納し、この乾燥庫２内に収納された乾燥対象物を乾燥手段により乾燥するものである。なお本例の乾燥庫２には乾燥庫２内の乾燥対象物を洗浄する洗浄手段を設けていない。
【００１１】
乾燥庫２は、上方に開口する略容器状のケース３と、下方に開口する蓋４とで構成してあり、ケース３の上開口３ａは蓋４により開閉自在となっている。なお蓋４はケース３に着脱自在に取付けられるものであっても良いし、回動自在に取付けられるものであっても良い。
【００１２】
蓋４とケース３の間に形成された乾燥庫２内の空間はケース３に設けた集水板５で上下に仕切られており、これにより集水板５の上方に乾燥室６を形成している。つまり乾燥室６の出し入れ口はケース３の上開口３ａで構成され、蓋４を開くことでケース３の上開口３ａから食器等の乾燥対象物を乾燥室６に出し入れできるようになっている。また乾燥室６には乾燥対象物を収納するためのかご７を配設してあり、このかご７は線材をかご状に組んで形成されている。
【００１３】
集水板５はかご７に収納した乾燥対象物から滴下する水等の乾燥室６内で生じた水を受けるもので、中央に排水孔８を形成している。また集水板５は排水孔８から水をスムーズに排水できるように外縁側から排水孔８側に行く程下り傾斜している。集水板５の下方には水受皿収納用空間１０を形成してあり、この水受皿収納用空間１０には集水板５の排水孔８の下方に位置する水受皿１１を配置してあり、集水板５によって集水されて排水孔８から水受皿１１に落下した水は水受皿１１で受けられるようになっている。
【００１４】
また乾燥庫２のケース３の下部にはダクト１２を設けている。ダクト１２の一端は乾燥庫２の底面部に形成した吸気口１３に連通接続している。またダクト１２の他端は乾燥室６の一側部の下部から乾燥室６内に向けて開口しており、このダクト１２の他端開口は乾燥室６の空気取入口１５を構成している。また蓋４の上面部には上下に貫通する排気口１６を設けてあり、乾燥室６内と乾燥庫２の外部は排気口１６を介して連通している。
【００１５】
ダクト１２内には送風手段としてのファン１７を設けてあり、ファン１７を運転することで、吸気口１３から外部の空気をダクト１２内に吸気し、この空気を空気取入口１５から乾燥室６内に排出して、排気口１６から乾燥庫２外に排出できるようになっている。またダクト１２のファン１７よりも下流側には加熱手段としてのヒータ１８を設けてあり、ヒータ１８を運転することでファン１７からヒータ１８側に送られた空気を加熱できるようになっている。そして本例ではファン１７及びヒータ１８を同時に運転することで、ヒータ１８で加熱された空気を乾燥室６内に送り、この加熱空気で乾燥室６内のかご７に収納された乾燥対象物を乾燥できるようになっており、つまり既述の乾燥手段をファン１７とヒータ１８で構成している。
【００１６】
乾燥庫２には液体（本例では水）を静電霧化することで乾燥庫２内の乾燥室６に帯電微粒子水を放出する静電霧化装置２０を設けている。図２は静電霧化装置２０の原理図であって、図に示すように静電霧化装置２０は、電極部２１と、電極部２１に対向する位置に設置された対向電極２２と、電極部２１に供給される液体を貯留する液溜部２４を備えている。電極部２１は多孔質セラミック等の多孔質材や細孔を有する部材からなる先端が尖った棒状をしており、タンクからなる液溜部２４内の液体に接触させた後端部（図示例では下端部）から毛細管現象により液体を吸い上げて先端部に水を搬送すると共に内部に水を保持するものである。対向電極２２は環状のカーボンのような導電材を混入した合成樹脂やステンレスのような金属からなる。
【００１７】
また乾燥庫２には電圧印加部２５を設けてあり、電極部２１内に液体が保持された状態で、電圧印加部２５により電極部２１及び対向電極２２間に高電圧を印加することで、電極部２１から帯電微粒子水を放出できるようになっている。即ち電極部２１及び対向電極２２間に電圧が印加されると、電極部２１の先端に供給された液体が高電圧により大きなエネルギーを受けて表面張力を超えて分裂を繰り返すというレイリー分裂を起こし、ナノメータサイズ（例えば１０〜３０ｎｍ）の粒子径の帯電微粒子水を発生させる静電霧化がなされる。そしてこの時、電極部２１の先端と対向電極２２との間には高電圧がかかっており、生成した帯電微粒子水は電極部２１の先端から対向電極２２へ向かう電気力線に沿って放出されるのである。このように生成された帯電微粒子水は反応性に富む活性種（ヒドロキシラジカル、スーパーオキサイド等の除菌の源となる物質）を含むものであり、この活性種の働きにより除菌や脱臭が行われる。
【００１８】
そして上記静電霧化装置２０は図１に示すように集水板５に設置してあり、電圧印加部２５により電極部２１及び対抗電極２２間に電圧を印加して静電霧化装置２０の運転を行うことで、乾燥室６内の上方に向けて上記活性種を有する帯電微粒子水を放出できるようになっている。
【００１９】
また上記乾燥庫２のケース３には蓋４の開閉状態を検知する蓋開閉状態検知手段として蓋開閉状態検知センサ２６を設けている。蓋開閉状態検知センサ２６と、既述の静電霧化装置２０、ファン１７、ヒータ１８、は図示しない制御手段に電気的に接続されており、静電霧化装置２０、ファン１７、ヒータ１８は制御手段により以下に示すように制御されるように設定されている。
【００２０】
図３は制御手段による制御の一例を示すもので、図示例にあっては乾燥モードと、除菌モードと、待機モードと、再除菌モードとを備えている。
【００２１】
乾燥モードは例えば蓋４を開けて乾燥室６内のかご７に乾燥対象物を収容し、蓋４を閉めた後等に手動又は自動で開始されるもので、この乾燥モードにおいてはヒータ１８及びファン１７を同時に運転すると共に静電霧化装置２０を停止状態とする。即ち乾燥モードにおいてはヒータ１８及びファン１７が同時に運転され、しかして前述のように乾燥庫２内の乾燥対象物が乾燥される。そして例えば乾燥モードの開始から所定時間が経過した時点で乾燥モードを終了する。なお後述の除菌モード、待機モード、再除菌モードにおいて、乾燥モードの開始指令がなされた場合には、以後の除菌モード、待機モード、再除菌モードの運転をキャンセルし、乾燥モードが優先されて開始されるものとする。
【００２２】
除菌モードは乾燥モードの終了直後に自動で開始されるもので、この除菌モードにおいては静電霧化装置２０を運転すると共にヒータ１８及びファン１７を停止状態とする。即ち除菌モードにおいては静電霧化装置２０によって乾燥室６内に帯電微粒子水を放出して滞留させ、この帯電微粒子水により乾燥室６内の食器や乾燥室６の内面を除菌する。この除菌モードは除菌モードの開始時点（つまり乾燥モードの終了時点）から所定時間ｔ１後に終了するものであり、除菌モードが終了した直後に待機モードに移行する。
【００２３】
除菌モードの終了と同時に開始される待機モードにおいてはヒータ１８、ファン１７、静電霧化装置２０、の全ての運転を停止する。この待機モードは蓋開閉状態検知センサ２６により蓋４の開状態を検知した時点（即ち蓋４が閉から開にされた時点）で終了するもので、待機モードが終了した直後に再除菌モードに移行する。
【００２４】
再除菌モードにおいては静電霧化装置２０を運転すると共にヒータ１８及びファン１７を停止状態とするもので、この再除菌モードは再除菌モードの開始時点（即ち待機モードの終了時点）から所定時間ｔ２後に終了する。即ち再除菌モードにおいては除菌モードと同様に静電霧化装置２０によって乾燥室６内に帯電微粒子水を放出し滞留させる。なお乾燥モードでの運転時において蓋開閉状態検知センサ２６により蓋４の開状態を検知した時には、乾燥モードの運転を継続して行ったり、またヒータ１８、ファン１７、静電霧化装置２０の運転を停止し、この後蓋４の閉状態を検知した時に乾燥モードを再開したり、また以後の乾燥モードによる運転をキャンセルして再除菌モードに移行するものである。また除菌モードでの運転時において蓋開閉状態検知センサ２６により蓋４の開状態を検知した時においては、除菌モードを継続して行ったり、またヒータ１８、ファン１７、静電霧化装置２０の運転を停止し、この後蓋４の閉状態を検知した時に除菌モードを再開したり、また以後の除菌モードをキャンセルして再除菌モードに移行するものである。
【００２５】
そして上記再除菌モードの終了後に乾燥モードの開始指令がなされた時点で上記乾燥モードによる運転を開始し、以後同様の制御を継続して行うものである。なお再除菌モードの開始時点から次の乾燥モードの開始時点までの間に蓋開閉状態検知センサ２６により蓋４の開状態を検知した際には、再除菌モードに移行しても良いし、移行しなくても良い。
【００２６】
このように本発明にあってはヒータ１８及びファン１７が運転されて乾燥室６内の空気が排出される乾燥モードの後に静電霧化装置２０の運転を自動で開始することで、乾燥モード直後の暖かくて菌の繁殖しやすい環境となった乾燥室６内に拡散性が高く滞留時間が長い活性種を含む帯電微粒子水を自動で放出して帯電微粒子水を放出して滞留させることができ、これにより帯電微粒子水を滞留させた雰囲気下で乾燥対象物や乾燥室６の内面、かご７を細部に至るまで効果的且つ効率良く除菌できる。またこの帯電微粒子水は拡散性が高く、滞留時間が長いため、乾燥室６内だけには留まらず、排水孔８を介した水受皿収納用空間１０内やダクト１２内にも拡散して滞留する。従って水受皿収納用空間１０の内面、水受皿１１、ダクト１２の内面、ファン１７、ヒータ１８等も除菌できる。
【００２７】
また除菌モード終了後においては、使用者が乾燥室６内の乾燥対象物を取り出す際に蓋４を開ける必要があり、この際には外部から乾燥庫２内に菌が入る虞れがあるが、本例にあっては上記したように除菌モードの開始時点である静電霧化装置２０の運転の開始時点から所定時間ｔ１後に待機モードに移行して静電霧化装置２０の運転を停止し、この後待機モードにおいて蓋開閉状態検知手段により蓋４の開状態を検知した際に再除菌モードに移行して静電霧化装置２０の運転を開始し、この所定時間ｔ２後に再除菌モードを終了して静電霧化装置２０の運転を停止する制御を行うので、使用者が乾燥室６内の乾燥対象物を取り出す際に蓋４を開けて乾燥庫２内に菌が入ったとしても、この菌を再除菌モードにおいて発生させた帯電微粒子水により除去でき、より一層乾燥庫２内を清潔に保つことができる。
【００２８】
なお本例にあっては、待機モードにおいて蓋開閉状態検知手段により蓋４の開状態を検知した際に再除菌モードに移行するように設定したが、待機モードにおいて蓋開閉状態検知手段により蓋４の開状態を検知した後に閉状態を検知した際（即ち開から閉にされた時点）に再除菌モードに移行しても良い。
【００２９】
また図４に示すように乾燥庫２の排気口１６を自動で開閉可能な排気口開閉手段（後述のルーバー２８）を設け、乾燥手段の運転時（即ち乾燥モードでの運転時）のみ排気口１６を開き、除菌モード、待機モード、再除菌モードでの運転時を含むその他の時には排気口１６を閉じるように制御手段を設定しても良い。具体的にはケース３の側壁の上部における乾燥室６に対応する部位に排気口１６を設け、この排気口１６に排気口１６開閉手段を構成するルーバー２８を設けてあり、これにより乾燥庫２内に菌が侵入することをより一層防止でき、清潔にできるようになっている。
【００３０】
また図４に示すように吸気口１３に例えばＨＥＰＡフィルター等の菌やウィルスを捕捉できる集塵効率の高いフィルタ２９を設けても良く、この場合はフィルタ２９によって一層乾燥庫２内を清潔にできる。
【００３１】
なお以上説明した実施例では乾燥庫２内に収納された乾燥対象物を洗浄する洗浄手段を備えていない食器乾燥器１に本発明を適用した例を示したが、乾燥庫２内に収納した乾燥対象物を自動で洗浄する洗浄手段を備えた食器乾燥器（所謂食器洗浄器）に本発明を適用しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の実施の形態の一例を示すもので、図は食器乾燥器の概略説明図である。
【図２】同上の静電霧化装置の原理図である。
【図３】同上の制御手段による制御を示すタイムチャートである。
【図４】他例の食器乾燥器の概略説明図である。
【図５】従来の食器乾燥器の概略説明図である。
【符号の説明】
【００３３】
１  食器乾燥器
２  乾燥庫
４  蓋
２０  静電霧化装置
２１  電極部
２２  対向電極
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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