(57)【要約】【課題】  印刷に際して、印刷ジョブの実行を待機または中断させるような調整動作が実行されたとき、調整状態によるユーザの待機ストレスを回避または軽減する。【解決手段】印刷装置の印刷ジョブ実行手段において、該印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作が実行されたとき、該実行された調整動作に対応して予め記憶された所定の調整時間を取得するステップと、該取得した所定の調整時間に基づく調整情報を出力するステップと、を実行するようにする。こうすることで、調整情報を適切にユーザに提供することができ、ユーザの待機ストレスを回避または軽減できる。【選択図】    図６
2006110833.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置であって、
印刷ジョブ実行手段と、
前記印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作を実行する調整動作実行手段と、
前記所定の調整動作が終了するまでに要する所定の調整時間が記憶された記憶手段と、
前記所定の調整動作が実行されたとき、該実行された調整動作に対応して前記記憶手段に記憶された前記所定の調整時間を取得して、該調整時間に基づく調整情報を出力する調整情報処理手段と、
を備える、印刷装置。
【請求項２】
前記所定の調整動作は、前記印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブ実行中において印刷ジョブの中断を伴う動作である、請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記所定の調整動作は、以下の（ａ）〜（ｄ）のいずれかまたは２種以上である、請求項２に記載の印刷装置。
（ａ）前記印刷ジョブ実行手段による印刷プロセスにおける印刷画像の調整のための動作
（ｂ）前記印刷ジョブ実行手段における所定部位の温度調整のための動作
（ｃ）前記印刷ジョブ実行手段における所定部位の湿度調整のための動作
（ｄ）前記印刷ジョブ実行手段における所定部位の清掃のための動作
【請求項４】
前記調整情報処理手段は、前記実行された調整動作について取得した前記調整時間に基づいて残余の調整時間を算出し、該残余の調整時間を前記調整情報に含めて出力する手段である、請求項１〜３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
前記調整情報処理手段は、発生した前記所定の調整動作の内容を前記調整情報に含めて出力する手段である、請求項１〜４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
前記調整情報処理手段は、前記所定の調整動作が複数実行されたとき、最も長い残余の調整時間を要する調整動作についての残余の調整時間を前記調整情報に含めて出力する手段である、請求項１〜５のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項７】
前記調整情報処理手段は、前記所定の調整動作の実行を検知する手段である、請求項１〜６のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項８】
前記調整情報処理手段は、前記調整情報を前記印刷装置及び／又は前記印刷装置に接続される印刷指令出力装置の表示部に表示するよう出力する手段である、請求項１〜７のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項９】
前記調整動作の開始後であって前記調整動作が終了される前に、前記調整動作が実行されたことによって前記印刷ジョブ実行手段に提供された状況に関する現況情報を取得する現況情報取得手段を備え、
前記調整情報処理手段は、
前記現況情報に基づいて前記調整動作が終了するまでに要する残余の調整時間を推測するとともに、該推測した残余の調整時間と、前記調整動作について前記記憶手段から取得した前記調整時間と、に基づく調整情報を出力する手段である、請求項１〜８のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項１０】
印刷装置を用いる印刷方法であって、
前記印刷装置の印刷ジョブ実行手段において、該印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作が実行されたとき、
該実行された調整動作に対応して予め記憶された所定の調整時間を取得するステップと、
該取得した所定の調整時間に基づく調整情報を出力するステップと、
を含む、印刷方法。
【請求項１１】
プログラムであって、
印刷装置の印刷ジョブ実行手段において、該印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作が実行されたとき、
請求項１０に記載の各ステップを一または複数のコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、印刷方法及びプログラムに関し、詳しくは、印刷装置において発生する各種の調整時間についてユーザに適切に認識させることのできる印刷装置、印刷方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタにおいて、電源オンから印刷可能になるまでのウォームアップ時間や低電力消費状態であるスリープ状態から印刷可能になるまでの状態にまで到達する復帰時間を表示して、ユーザにおける「待ちの状態」のストレス（以下、待機ストレスという。）を軽減するものが知られている（例えば、特許文献１、２等）。これらのプリンタでは、着色材の定着装置やその雰囲気温度を検出し、検出した温度に基づいて印刷可能になるまでに要する時間（調整時間）を予測し、こうして予測した調整時間についての残り時間（残余の調整時間）をプリンタの表示部などに表示するようになっている。
【特許文献１】特開昭６０−３１１７号公報
【特許文献２】特開平５−３３３６５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、プリンタにおいては、こうした印刷ジョブ実行前に発生する調整時間の他、印刷ジョブ実行中においても、調整時間が発生させるような調整動作が積極的に行われる場合がある。例えば、カラーレーザプリンタにおいては、良好な画像濃度やグラデーション等を確保するために、印刷途中であっても強制的にジョブを中断して、パッチパターン等を作成し分析して得られる情報に基づいて、露光や現像等の各種プロセスにおける設定を補正するいわゆるプロセスコントロールが行われることがある。また、良好な印刷物を提供するために、定着ユニットのクールダウンや転写ユニットのクリーニングが行われることもある。
【０００４】
こういった調整動作による遅延状況をユーザが把握しない場合には、ユーザの予想に反して印刷ジョブの完了が遅れることになるとともに、ユーザの待機ストレスを増大させる。これらの調整動作は、良好な印刷物を提供するための積極的な動作であるにもかかわらず、本来の目的に反し、かえってユーザの満足度を低下させてしまうことになる。また、こうした調整動作が実行される状況は多種多様であり、調整動作が実行されるたびに逐一所定部位の温度などを検出しても到底個々の調整動作の調整時間を推測することができるものでもなく、調整時間を推測することは現実的でない。
【０００５】
そこで、本発明の印刷装置、印刷方法及びプログラムは、印刷に際して、印刷ジョブの実行を待機または中断させるような調整動作が実行されたとき、調整動作により発生した調整時間についての情報を適切にユーザに提供することにより、待機状態にあることについてのユーザのストレスを回避または軽減することを目的とする。また、本発明の印刷装置、印刷方法及びプログラムは、印刷ジョブの実行を待機または中断させるような調整動作が実行されたときにおいても、ユーザの満足度を低下させることなく良好な印刷物を提供することを他の一つの目的とする。また、本発明の印刷装置、印刷方法及びプログラムは、調整動作が実行されたとき、調整動作により発生した調整時間についての情報を簡易な処理によってユーザに提供することをさらに他の一つの目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明によれば、上記した課題の少なくとも一つを解決するものとして、以下の手段が提供される。
【０００７】
本発明の印刷装置は、
印刷ジョブ実行手段と、
前記印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作を実行する調整動作実行手段と、
前記所定の調整動作が終了するまでに要する所定の調整時間が記憶された記憶手段と、
前記所定の調整動作が実行されたとき、該実行された調整動作に対応して前記記憶手段に記憶された前記所定の調整時間を取得して、該調整時間に基づく調整情報を出力する調整情報処理手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００８】
本発明の印刷装置によれば、印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作が実行されたとき、予め記憶手段に記憶された所定の調整動作が終了するまでの調整時間に関する情報を含む調整情報が出力される。これにより、ユーザに印刷装置において発生した調整動作による調整時間についての情報が適切に提供されるようになるため、ユーザの待機ストレスの発生を回避または軽減できる。同時に、印刷装置に対するユーザの満足度をかかる待機ストレスによって低下させることなく良好な画像を提供できる。さらに、所定の調整動作に対する調整時間が予め記憶されているため、調整動作の実行毎に調整時間を推測または算出する必要もないため、簡易な処理で調整情報をユーザに提供できる。
【０００９】
この印刷装置においては、前記所定の調整動作は、前記印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブ実行中において印刷ジョブの中断を伴う動作とすることができる。印刷ジョブ実行中のこのような調整動作は、ユーザにとっては予想外の待機ストレスを生じる可能性がある。かかる調整動作にかかる調整情報をユーザに提供することにより、ユーザの待機ストレスを効果的に回避ないし軽減できる。こうした調整動作としては、以下の（ａ）〜（ｄ）（ａ）前記印刷ジョブ実行手段による印刷プロセスにおける印刷画像の調整のための動作
（ｂ）前記印刷ジョブ実行手段における所定部位の温度調整のための動作
（ｃ）前記印刷ジョブ実行手段における所定部位の湿度調整のための動作
（ｄ）前記印刷ジョブ実行手段における所定部位の清掃のための動作
のいずれかあるいは２種以上を組み合わせることができる。
【００１０】
また、前記調整情報処理手段は、前記実行された調整動作について取得した前記調整時間に基づいて残余の調整時間を算出し、該残余の調整時間を前記調整情報に含めて出力する手段とすることができる。残余の調整時間をユーザに提供することで、ユーザに調整状況を容易に把握させることができ、待機ストレスを効果的に回避または軽減できる。
【００１１】
さらに、前記調整情報処理手段は、発生した前記所定の調整動作の内容を前記調整情報に含めて出力する手段とすることができる。発生した調整動作の内容をユーザに提供することで、調整動作についてのユーザの認識及び理解を促進し、待機ストレスを回避または軽減できる。
【００１２】
さらにまた、前記調整情報処理手段は、前記所定の調整動作が複数実行されたとき、最も長い残余の調整時間を要する調整動作についての残余の調整時間を前記調整情報に含めて出力する手段とすることができる。こうすることで、複数の調整動作についての調整時間が取りまとめられてユーザに提供されるため、複数の調整動作が実行されてもユーザの待機ストレスを回避または軽減できる。
【００１３】
また、前記調整情報処理手段は、前記所定の調整動作の実行を検知する手段とすることができる。こうすることで、実行されている調整動作に対して適時に対処して適切な調整情報を速やかにユーザに提供でき、ユーザの待機ストレスを回避または軽減できる。
【００１４】
前記調整情報処理手段は、前記調整情報を前記印刷装置及び／又は前記印刷装置に接続される印刷指令出力装置の表示部に表示するよう出力する手段とすることができる。こうすることで、適時にユーザに調整情報が提供され、効果的に待機ストレスが回避または軽減できる。
【００１５】
さらに、これらのいずれかの印刷装置において、
前記調整動作の開始後であって前記調整動作が終了される前に、前記調整動作が実行されたことによって前記印刷ジョブ実行手段に提供された状況に関する現況情報を取得する現況情報取得手段を備え、
前記調整情報処理手段は、
前記現況情報に基づいて前記調整動作が終了するまでに要する残余の調整時間を推測するとともに、該推測した残余の調整時間と、前記調整動作について前記記憶手段から取得した前記調整時間と、に基づく調整情報を出力する手段とすることができる。こうすることで、所定の調整時間を超えて調整動作が継続される場合であっても、的確な調整時間についての情報をユーザに提供できるため、ユーザの待機ストレスを回避または軽減できる。
【００１６】
また、本発明の印刷装置を用いる印刷方法は、
前記印刷装置の印刷ジョブ実行手段において、該印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作が実行されたとき、
該実行された調整動作に対応して予め記憶された所定の調整時間を取得するステップと、
該取得した所定の調整時間に基づく調整情報を出力するステップと、
を含むことを要旨とする。
【００１７】
本発明の印刷方法によれば、これにより、ユーザに印刷装置において発生した調整動作による調整時間についての情報が適切に提供されるようになるため、ユーザの待機ストレスの発生を回避または軽減できる。同時に、印刷装置に対するユーザの満足度をかかる待機ストレスによって低下させることなく良好な画像を提供できる。さらに、所定の調整動作に対する調整時間が予め記憶されているため、調整動作の実行毎に調整時間を推測または算出する必要もないため、簡易な処理で調整情報をユーザに提供できる。この印刷方法においては、上記した印刷装置の機能を実現するステップを備えることができる。
【００１８】
本発明のプログラムは、
印刷装置の印刷ジョブ実行手段において、該印刷ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる所定の調整動作が実行されたとき、
前記印刷方法に記載の各ステップを一または複数のコンピュータに実行させることを要旨とする。
【００１９】
本発明のプログラムを一つのコンピュータに実行させるかまたは複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、ユーザに調整動作による調整時間についての調整情報が提供されるため、ユーザの待機ストレスを回避または軽減でき、印刷装置についての満足度を低下させることなく良好な画像を提供できる。また、簡易な処理で調整情報をユーザに提供できる。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体（例えば、ハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤ）などに記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから他のコンピュータに配信されたものであってもよいし、その他どのような形態で授受されたものであってもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
次に、本発明の実施の形態について実施例を挙げて説明する。
【実施例】
【００２１】
図１は、本発明を適用可能な印刷システムの構成の概略を示す図であり、図２は、印刷装置としてのカラーレーザプリンタ２０の構成の概略を示す図であり、図３はカラーカラーレーザプリンタ20のコントローラ６０における制御信号の入出力を示すブロック図である。実施例の印刷システム１０は、図１に示すように、ＬＡＮ（Local Area Network）１２に接続され、印刷装置として機能するカラーレーザプリンタ２０、カラーレーザプリンタ２０に印刷ジョブの実行指令を出力する印刷指令出力装置としてのクライアントコンピュータ（以下、単にクライアントという）８０ａ、８０ｂとを備えている。
【００２２】
カラーレーザプリンタ２０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の印刷装置として構成されており、図２に例示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色毎の画像を帯電された感光体２１上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器２２と、装着された各色のトナーカートリッジ３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ、３２Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体２１上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器２３と、感光体２１上に現像された各色のトナー像を転写ベルト２４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット２５と、用紙カセット２６から用紙を搬送する搬送ユニット２７と、搬送された用紙に転写ベルト２４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット２８と、転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット２９と、表示部３１と、現像器２３の回転に伴ってトナーカートリッジ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋに取り付けられた記憶素子３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋに接続してカートリッジのトナーの色に関する情報などを読み込む可動接続部３０と、カラーカラーレーザプリンタ２０全体の動作を制御するコントローラ６０とを備えている。カラーレーザプリンタ２０は、ネットワークプリンタとして機能するように図示しないＬＡＮボードを備えている。なお、実施例では、単一感光体方式と中間転写方式を採用した印刷装置について説明したが、各色毎に感光体，現像器を持つタンデム方式等の他の構成であってもよい。さらに、カラーレーザプリンタ２０は、図示しないが、定着ベルトのヒーターユニットやクーラーユニット、トナー濃度の調節ユニット、転写ベルト上等に形成したパッチパターンを分析するためのセンサ、温度センサ、トナー濃度センサなどの各種のセンサを備えている。
【００２３】
コントローラ６０は、図３に示すように、ＣＰＵ６１やＲＡＭ６２，ＲＯＭ６３、ＥＥＰＲＯＭ７４等を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、各種センサ（例えば、定着ユニット２９の定着ローラー温度やその近傍の雰囲気温度を検出する各種温度センサや定着ユニット近傍の湿度を検出する湿度センサなど）による検出値やその他の入力信号（例えば、ユーザによる印刷指令信号など）が信号ラインを介して入力され、これらの入力信号に基づいて露光器駆動制御部６４や現像器駆動制御部６５、一次転写ユニット駆動制御部６６，二次転写ユニット駆動制御部６７，定着ユニット駆動制御部６８，搬送ユニット駆動制御部６９，可動接続部駆動制御部７０，ディスプレイ表示制御部７１などを介して露光器２２や現像器２３，一次転写ユニット２５，二次転写ユニット２８，定着ユニット２９，搬送ユニット２７，可動接続部３０，表示部３１などのカラーレーザプリンタ２０の各部動作を制御する。
【００２４】
ＣＰＵ６１は、プリンタ２０の印刷ジョブの実行を待機あるいは中断させる各種の調整動作を検知することができるようになっている。これらの各種調整動作の検出は、ＣＰＵ６１がプリンタ２０の各部の温度や雰囲気温度、印刷枚数、トナー残量、トナー濃度等の各種の検出手段からの出力信号に基づいて行うものである。本明細書において、調整動作とは、特に限定するものではなく、印刷ジョブ実行前、印刷ジョブ実行中あるいは印刷ジョブの終了後において行われ、印刷ジョブの実行を待機させ、中断させる動作であって、ＣＰＵ６１の指示により実行される動作の全てを包含している。調整動作としては、例えば、以下のものが挙げられる。
【００２５】
（１）電源投入後あるいは省電力消費状態にあるスリープモードから、定着ユニットの定着ローラーなどがトナーの定着に十分な温度に到達するまでウォームアップ動作を含む各種のウォームアップ動作
（２）記録媒体に形成される画像の画質制御（例えば、階調濃度制御、トナー濃度制御など）のために適宜（印刷ジョブ実行前、実行中及び終了後）行われる各種のプロセスコントロール動作（テストパッチの形成及び分析、トナー濃度制御、雰囲気温度及び／又は湿度制御、露光制御、現像制御などがある）
（３）印刷中において、トナーなどの記録材並びに印刷用紙などの記録媒体などの各種印刷材料の状態管理、プリンタ２０内における、露光、現像、定着、搬送など印刷に伴うプリンタ２０各部の管理、プリンタ２０内の雰囲気（温度や湿度等）の管理のために行われる調整動作（例えば、各部の温度及び／又は湿度制御、定着ローラーの温度制御（クールダウン及びウォームアップの双方を含む）、転写ローラーのクリーニングなどがある）
【００２６】
これらの各種調整動作のなかでも、プリンタ２０による印刷プロセスにおける印刷画像の調整のための動作である各種プロセスコントロール動作、プリンタ２０における所定部位の温度調整のための動作、プリンタ２０における所定部位の湿度調整のための動作、プリンタ２０における所定部位の清掃のための動作が代表的な調整動作として挙げられる。また、各種調整動作のなかでも、印刷ジョブの実行中に該ジョブを中断して行われる調整動作に本発明を好ましく適用される。
【００２７】
ＣＰＵ６１は、これらの調整動作が発生したときに、プリンタ２０が調整状態であることを示すフラグＦｓをそのフラグレジスタ内に立てるとともに、調整動作の種類とその動作の開始時刻とをＲＡＭ６２中の所定の領域に記憶する。また、ＣＰＵ６１は、後述する調整情報処理ルーチンの実行により、発生した動作の種類と該動作による調整残余時間をＲＡＭ６２の他の領域に記憶するようになっている。
【００２８】
ＲＡＭ６２には、上述のように、各種の調整動作の開始とその開始時間を含む調整状態のステータスを示す調整動作ステータステーブルが記憶されるようになっている。調整動作ステータステーブルの一例を図４（ａ）に示す。図４（ａ）における順位は、調整動作の開始時刻が早いほど高い順位である。また、調整動作の種類とこれらの動作による調整残余時間や調整終了時刻を含む調整情報テーブルも記憶されるようになっている。調整情報テーブルの一例を図４（ｂ）に示す。図４（ｂ）における順位も、図４（ａ）と同様、調整動作の開始順となっている。
【００２９】
ＲＯＭ６３には、プリンタ２０の各部を制御して印刷指令を実行するプログラムのほか、プリンタ２０において調整動作の開始を検知し、これらのステータスを記録するプログラムが記憶されている。また、これらの調整動作によって発生する調整時間に関する調整情報を処理するプログラムが記憶されている。
【００３０】
ＥＥＰＲＯＭ７４には、ＣＰＵ６１が調整動作をすべきか否かを決定するのに用いる各種のデータを記憶しているとともに、所定の調整動作を開始したとき、該所定の調整動作が終了するのに要する調整時間が調整時間テーブルとして予め記憶されている。例えば、図４（ｃ）に示すように、電源投入からのウォームアップ、低電力消費状態からの復帰、プロセスコントロール（テストパッチによる画像濃度調整など）、定着ローラーのクールダウン、転写ローラーのクリーニングのそれぞれに予め調整時間が設定されている。それぞれの調整時間は、これらの所定の調整動作が終了するまでに要する平均的な時間が設定されている。さらにまた、ＥＥＰＲＯＭ７４には、定着ローラーの温度から調整時間を推測するのに用いる関数や係数、目標到達温度なども記憶されている。
【００３１】
クライアント８０ａ、８０ｂは、それぞれ図示しないコントローラを有しており、ＬＡＮ１２を介してカラーレーザプリンタ２０に対して印刷指令を出力可能に接続されているとともに、プリンタ２０のＲＡＭ６２に形成された印刷ジョブを待機ないし中断させる各種の調整動作についての情報を要求して、取得した調整情報をクライアント８０ａ、８０ｂのディスプレイ８２ａ、８２ｂ上のプリンタウィンドウに表示できるようになっている。
【００３２】
次に、こうして構成された実施例のプリンタ２０の動作について図５〜図７に基づいて説明する。図５は、カラーレーザプリンタ２０における調整動作開始処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図６は、カラーレーザプリンタ２０における調整情報処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図７は、プリンタ２０の表示部３１における残余の調整時間の表示例としてのインジケータを示す図である。以下、ＬＡＮ１２を介してクライアント８０ａにおいて作成した印刷用ファイルをプリンタ２０を用いて印刷中における動作を具体例として用いて説明する。
【００３３】
（調整動作開始処理）
まず、調整動作開始処理ルーチンについて説明する。電源が投入されたプリンタ２０では、調整動作開始処理ルーチンが一定時間毎に実行されている。通常、調整動作開始ルーチンは、後述する調整情報処理ルーチンよりも短い間隔で繰り返し実行されている。調整動作開始ルーチンが開始されると、ＣＰＵ６１は、プリンタ２０における各種センサ等によって各部の状態を監視する（ステップＳ１００）。調整を要する状態が検知されない場合には、調整動作開始は不要として、フラグＦｓに０を入力して、ＲＡＭ６２の調整動作ステータステーブルの内容をクリアして（ステップＳ１１０）、一旦、この処理を終了する。
【００３４】
一方、所定の調整動作によって調整を要する状態を検知した場合には、フラグＦｓに１を入力してフラグを立てて、所定の調整動作の開始を指示する（ステップＳ１２０）。さらに、この調整動作の種類と開始時刻とをＲＡＭ６２の調整動作ステータステーブルに記憶して（ステップＳ１３０）、この処理を終了する。
【００３５】
調整動作開始処理ルーチンでは、電源投入直後あるいはスリープモードから復帰する段階で調整を要する状態を検知すると、印刷ジョブがあっても開始されることなくウォームアップ動作が開始され、印刷ジョブ実行中に画像等に関して調整を要する状態を検知すると、印刷ジョブは中断されてプロセスコントロール動作が開始される。以下、本実施形態では、印刷ジョブ実行中、画像濃度調整をすべき状態が検知され、パッチパターンの形成、分析及び設定値の補正等を行うプロセスコントロール動作が開始され、かかるプロセスコントロール動作が、調整動作として調整動作ステータステーブルにその開示時刻とともに記憶されたものとする。
【００３６】
(調整情報処理)
電源が投入されたプリンタ２０では、調整動作開始処理ルーチンと並行して、図６に示す調整情報処理ルーチンも一定時間毎に実行されている。このルーチンは、調整動作の実行を遅滞なく検出してユーザに苛立ちを与えない程度の頻度で残余の調整時間の情報を提供できる時間間隔で実施することができる。調整情報処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ６１は、まず、フラグレジスタ内のフラグＦｓをチェックする（ステップＳ２００）。
【００３７】
ステップＳ２００において、フラグＦｓが立っていない場合には、調整動作が行われていないため、調整情報処理は不要として、ＲＡＭ６２の調整情報テーブルに記憶されている調整動作及び残余の調整時間をクリアするとともに、プリンタ２０の表示部に印刷可能である旨を表示して（ステップＳ２０１）、この処理を終了する。
【００３８】
フラグＦｓが立っている場合には、ＲＡＭ６２の調整動作ステータステーブルを参照して、調整動作の種類とその開始時刻を取得する（ステップＳ２１０）。さらに、取得した調整動作の種類に対応する調整時間をＥＥＰＲＯＭ７４の調整時間テーブルから取得する（ステップＳ２２０）。本実施形態では、ステップＳ２１０及びステップＳ２２０により、画像濃度調整のためのプロセスコントロールが動作中の調整動作として取得され、その開始時刻と調整時間（４５秒）とが取得されることになる。
【００３９】
次いで、現在発生しているプロセスコントロールについての開始時刻と調整時間とから、この調整動作が終了する時刻ＴＥcalを算出し、この時間を調整動作終了時刻ＴＥとして設定する（ステップＳ２３０）。ここで、図４に示す調整時間テーブルによれば、濃度調整のためのプロセスコントロール動作は調整時間として４５秒が設定されているため、ＣＰＵ６１は、現在の時刻に調整時間４５秒を加算して調整動作が終了する時刻ＴＥcalを算出する。
【００４０】
なお、ここでは、調整動作が一つのみ検知されたものとしたが、調整動作が二以上検知された場合には、Ｎ個（Ｎは２以上の整数）の調整動作についての開始時刻と調整時間とを取得して、調整動作終了時刻ＴＥcal１〜Ｎをそれぞれ算出し、最も遅く終了するＴＥcalをＴＥとして設定することになる。
【００４１】
続いて、設定した調整動作終了時刻ＴＥに基づいて、残余の調整時間ＴＲを算出する（ステップＳ２４０）。すなわち、調整動作終了時刻ＴＥと現在時刻との差分値を残余時間の残余の調整時間ＴＲとして算出する。なお、本実施形態では、ステップＳ２３０で調整動作終了時刻ＴＥを算出し、ステップＳ２４０でその後残余の調整時間ＴＲを算出するものとしたが、現在時刻とプロセスコントロールの開始時刻と調整時間から、個々の調整動作について直接残余の調整時間ＴＲcalを算出するようにしてもよく、算出した１あるいは２種以上の残余の調整時間ＴＲcalから最も大きい残余の調整時間ＴＲcalをＴＲとして設定してもよい。
【００４２】
そして、ＣＰＵ６１は、実施されている調整動作とこの調整動作による残余の調整時間ＴＲをＲＡＭ６２内の調整情報テーブルに出力するとともに、調整動作の内容とこの残余の調整時間をインジケータ化してプリンタ２０の表示部３１に出力して（ステップＳ２５０）、一旦この処理を終了する。
【００４３】
なお、ＲＡＭ６２内の調整情報テーブルに、現に発生している調整動作とそれによる残余の調整時間ＴＲとを出力することで、クライアント８０ａからこれらの調整情報の出力要求があったときには、ＣＰＵ６１はこれらの情報を出力して、これらの情報がクライアント８０ａのディスプレイ８２ａ上のプリンタウィンドウに表示されることになる。
【００４４】
ここで、図７に、ステップＳ２５０においてプリンタ２０の表示部３１やクライアント８０ａのプリンタウィンドウに表示される残余の調整時間についてのインジケータ表示を例示する。残余時間のインジケータ表示にあたっては、例えば、４個のボックスをバー状に並べるとともに、左のボックスから順に、６０、４５、３０、１５と左から順に標記して、例えば、残余の時間が４５秒のときには、図７（ａ）に示すように、４５、３０及び１５と標記されたボックスを点灯させ、残余の時間が１５秒のときには、図７（ｂ）に示すように、これらに加えて６０及び４５と標記したボックスを消灯させ、１５と標記したボックスのみを点灯させるなどすることができる。なお、こうして、残余の調整時間を大まかに表示する場合には、表示に際し実際の残余の調整時間ＴＲの丸め処理などを適宜行うようにすればよい。
【００４５】
なお、単純に、「あと何秒お待ちください」というように表示することもできるし、秒数を伴わずに単なるバーで表示することもできるし、残余時間を色分けした上、色彩を伴った記号、図形、文字等によって表示してもよい。また、図７に示すように、このような残余の待機時間についての情報とともに、「画像濃度調整のためのプロセスコントロールを実行中です。」等調整動作の内容についても表示することにより、遅延の理由についてのユーザに理解が得られやすくなる。なお、２種類以上の調整動作を並行して実施している場合には、全ての調整動作を表示してもよいし、調整動作終了時刻ＴＥの設定の基礎となった調整動作のみを表示してもよい。
【００４６】
こうした調整情報処理ルーチンが一定時間間隔毎で実行されることにより、実行間隔毎に調整動作の有無が確認され、調整動作がない場合には、ただちに印刷可能または印刷再開の旨が表示されるよう出力され、調整動作がある場合には調整動作ステータスを読み出して、調整情報が出力されることになる。
【００４７】
以上説明した本発明の実施形態によれば、プロセスコントロールなどの調整動作が開始されると、予め設定された調整時間に基づく調整情報がプリンタ２０の表示部３１やクライアント８０ａのディスプレイ８２ａに出力され、結果として、ユーザに提供される。したがって、ユーザの待機ストレスを軽減ないしその発生を回避できる。さらに、良好な記録物を得るという点においてはメリットではあるが時間的にはデメリットである調整時間についての情報を適時にユーザに提供できるため、これらの調整動作に対するユーザの理解を促進することによって、印刷装置に対するユーザの満足度を確保できる。
【００４８】
また、本実施形態によれば、調整動作に対して予め設定された調整時間に基づく調整情報を出力するため、簡易な処理により、また速やかに調整時間に関する調整情報を出力して、ユーザに提供することができる。調整動作は、複雑な制御下で開始されまた実行されるため、終了するまでの要する調整時間を個々に予測することが困難であり、予測値と大幅にずれることもありうる。したがって、調整動作に対して一定の調整時間を予め設定しておいてユーザにおおよその調整時間についての情報を提供することの方がユーザの待機ストレスを効果的に軽減できる。
【００４９】
また、本実施形態によれば、残余の調整時間を出力し表示することとしたので、こうした調整情報処理ルーチンを例えば一定時間間隔で行うことにより、おおよそその実行間隔毎に残余の調整時間がカウントダウンされて表示されるため、ユーザにわかりやすい形でかつストレスを発生させることなく調整時間についての情報が提供されることになる。また、調整時間に関する情報に加えて調整動作の内容も表示されるため、ユーザに対して調整動作に対する理解を促進させることができる。これにより待機ストレスを軽減するとともに印刷装置に対する満足度も確保される。
【００５０】
また、本実施形態によれば、調整情報を出力するルーチンを実行するたびに、調整動作の実行を検出することとしたので、調整動作が終了したときには、速やかに印刷可能の旨の出力が可能となっている。さらに、調整情報を出力するルーチンを実行するたびに、調整動作のステータスを取得するため、新たな調整動作が開始されたことを容易に検知することができる。例えば、プロセスコントロール動作が実行されている間に、クールダウン動作が実行されて現在継続中の調整動作に新たな調整動作が加わる場合がある。このような場合、これらの調整動作のそれぞれについて調整動作終了時刻が算出され、最も遅く終了する調整動作終了時刻に基づいて残余の調整時間が表示される。また、同時にプロセスコントロール動作とクールダウンとが実行されたりする場合でも同様である。すなわち、本実施形態によれば、複数の調整動作が並行して実行されている場合であっても、そのような調整動作を統合して得られる調整情報をユーザに速やかに提供することができる。したがって、こうした場合であっても、ユーザに速やかに適切な調整情報を提供できるため、ユーザの待機ストレスを効果的に回避または軽減できる。なお、このような複数の調整動作によって発生する調整時間を処理するには、処理の簡易化及びスピード化の点において所定の調整時間が予め設定されていることが都合がよい。
【００５１】
また、本実施形態によれば、印刷ジョブの実行中において印刷ジョブを中断するような調整動作についての調整情報をユーザに提供できる。このようなジョブ中の調整動作は、良好な画像形成のために積極的に行われることが多く、ユーザ側においては不定期に突然実行される印象がもたれやすいが、こういったジョブ中の調整動作による調整時間に関する調整情報をユーザに適時供給することで、こういった調整動作についての誤解を回避するとともにユーザの理解を促進して、待機ストレスを回避または軽減できる。
【００５２】
ここで、本実施形態においては、プリンタ２０が本発明の印刷装置に相当し、プリンタ２０において印刷ジョブの実行に関わる感光体２１、露光器２２と、現像器２３と、転写ベルト２４と、一次転写ユニット２５と、搬送ユニット２７と、二次転写ユニット２８と、定着ユニット２９などが、本発明の印刷ジョブ実行手段に相当し、プリンタ２０が備えるコントローラ６０と、図示しない各種のセンサ、ヒーター、ファンなどの温度や湿度の調節ユニットや、トナー濃度調整ユニット等が、本発明の調整動作実行手段に相当し、調整情報処理ルーチン等を実行するＣＰＵ６１が、本発明の調整情報処理手段に相当する。
【００５３】
以上説明した本実施形態では、調整動作としてプロセスコントロール動作を具体例に挙げて説明したが、これに限定するものではなく、各種の調整動作について本発明を適用できる。また、印刷ジョブの実行が中断して行われる調整動作に限定するものでもなく、印刷ジョブの実行前及び実行後等、調整動作が実行される時期に関わらず各種調整動作について本発明を適用できる。
【００５４】
また、本実施形態においては、各種の調整動作に対してＥＥＰＲＯＭ７４に予め記憶された調整時間に基づく調整情報を出力するものとしたが、所定の調整時間と、調整動作についての所定の調整時間終了前において、センサによる実測値から推測される残余の調整時間とに基づく調整情報を出力するようにしてもよい。こうすることで、予め定めた調整時間を超えて調整動作が継続される場合において、ユーザに対して的確な調整時間についての情報を提供することでユーザの待機ストレスを回避または軽減できる。また、予め提供した調整時間よりも長い調整時間がかかることへのユーザの不満を軽減するとともにユーザにおける不都合を回避できる。このような調整時間の推測処理を所定の調整時間の後半以降、より好ましくは、所定の調整時間の後半以降であって後半１０％〜し２０％より以前の段階で実行することにより的確な残余の調整時間を適切なタイミングでユーザに提供できる。こうした処理を実行する例を、本実施形態の調整情報処理ルーチンの変形例として図８に示す。
【００５５】
図８には、図６に示す本実施形態の調整情報処理ルーチンの変形例を示す。この変形例では、図６と同一のステップについては同一の符号を用いて示すこととする。なお、この処理では、プリンタ２０が定着ローラーのクールダウン動作を調整動作として実行しているものとする。まず、実施形態の調整情報処理ルーチンと同様に、残余の調整時間ＴＲを算出するまでの処理ステップ（ステップＳ２４０）を行う。ついで、この残余の調整時間ＴＲが２０秒以下であるかどうかを判定する（ステップＳ３００）。残余の調整時間ＴＲが２０秒よりも長い場合には、調整情報テーブルにＴＲ等を出力等して（ステップＳ３１０）、一旦、この処理を終了する。
【００５６】
一方、残余の調整時間ＴＲが２０秒以下である場合には、定着ローラーの表面温度を測定する温度センサからローラー表面温度を取得する（ステップＳ３２０）。次いで、ＥＥＰＲＯＭ７４に記憶された定着ローラーの温度を用いて調整時間を算出する関数とそのために用いる係数を用いて、調整動作が終了すると推測される調整時間、すなわち、残余の調整時間（推測）ＴＲｓを算出する（ステップＳ３３０）。次いで、こうして得られた残余の調整時間（推測）ＴＲｓとＴＲとを比較する（ステップＳ３４０）。
【００５７】
そして、残余の調整時間（推測）ＴＲｓが残余の調整時間ＴＲより大きい場合には、残余の調整時間（推測）ＴＲｓを残余の調整時間ＴＲに設定して（ステップＳ３５０）、新たに設定した残余の調整時間ＴＲに基づく調整情報を出力して（ステップＳ３１０）、この処理を終了する。残余の調整時間（推測）ＴＲｓが残余の調整時間ＴＲよりも小さい場合には、そのままステップＳ３１０に行き、ステップＳ２４０で算出した残余の調整時間ＴＲに基づく調整情報を出力して、この処理を終了する。
【００５８】
なお、ステップＳ３３０における残余の調整時間の比較においては、残余の調整時間（推測）ＴＲｓが残余の推測時間ＴＲよりも一定以上の大きい場合、例えば、５秒以上の差がある場合にのみ、ＴＲｓがＴＲよりも大きいと判定するようにしてもよい。
【００５９】
なお、この変形例においては、定着ローラーのクールダウンを具体例として示して説明したが、他の各種調整動作についても適切なセンサを用いることでこのようにして残余の調整時間（推測）ＴＲｓを算出し、同様に処理することができる。
【００６０】
また、本実施形態では、調整時間に基づく調整情報をプリンタ２０の表示部３１に出力するとともに、ＲＡＭ６２の調整情報テーブルに出力し、クライアント８０ａの調整情報の要求信号に基づいて、調整情報をクライアント８０ａに出力し、クライアント８０ａにおけるプリンタウィンドウに表示するものとしたが、これに限定するものではなく、プリンタ２０の表示部への出力と同時に、クライアント８０ａのディスプレイ８２ａに表示するよう出力してもよい。
【００６１】
また、本実施形態では、調整情報処理ルーチンを一定時間間隔で実行することにより、残余の調整時間をカウントダウン表示するようにしたが、これに限定するものでなく、ＲＡＭ６２等に設けたタイマーに残余の調整時間をセットし、ＣＰＵ６１がタイマーから残余の時間を一定間隔毎で取得して、適宜表示出力するようにしてもよい。
【００６２】
また、本実施形態では、プリンタ２０が調整情報取得処理ルーチンを行うものとしたが、プリントサーバ機能を備えるコンピュータがこのルーチンを実施してもよい。また、調整情報処理ルーチンは、クライアント８０ａ側のプリンタドライバによって実行されてもよい。
【００６３】
また、本実施形態では、クライアント８０ａに調整情報が出力されるものとしたが、調整情報を他のユーザのクライアント８０ｂにも出力するようにしてもよい。
【００６４】
また、本実施形態では、ネットワークとしてＬＡＮ１２を介するものとしたがこれに限定するものではなく、端末とプリンタのみからなる印刷システムの他、インターネット網、電話回線網、専用回線網などのいずれかあるいはこれらを組み合わせて構成されるネットワークに適用するものとすることもできる。
【００６５】
本実施形態では、印刷装置として、カラーレーザプリンタ２０に適用するものとしたが、モノクロレーザカラーレーザプリンタやインクジェットプリンタなどの各種のプリンタに適用してもよく、複写機などのプリンタ以外の印刷装置や複合機に適用してもよい。
【００６６】
上記実施形態では、本発明を印刷装置の形態として説明したが、こうした印刷装置を備える印刷システム１０の形態としたり、プリントサーバ等の情報管理装置の形態としたり、印刷方法の形態としたり、プリンタドライバ、プリンタサーバドライバなどのプログラムないしかかるプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体の形態としてもよい。
【００６７】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】印刷システム１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】カラーレーザプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図３】コントローラ６０における制御信号の入出力を示すブロック図。
【図４】調整動作ステータステーブル、調整情報テーブル及び調整時間テーブルの一例を示す図。
【図５】カラーレーザプリンタ２０における調整動作開始処理の一例を示す図。
【図６】カラーレーザプリンタ２０における調整情報処理の一例を示す図。
【図７】残余の調整時間の表示例としてのインジケータを示す図。
【図８】調整情報処理ルーチンの変形例を示す図。
【符号の説明】
【００６９】
１０  印刷システム、１２  ＬＡＮ、２０  カラーレーザプリンタ、２１  感光体、２２  露光器、２３  現像器、２４  転写ベルト、２５  一次転写ユニット、２６  用紙カセット、２７  搬送ユニット、２８  二次転写ユニット、２９  定着ユニット、３０  可動接続部、３１  表示部、３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋ  トナーカートリッジ、３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ  記憶素子、６０  コントローラ、６１  ＣＰＵ、６２  ＲＡＭ、６３  ＲＯＭ、６４  露光器駆動制御部、６５  現像器駆動制御部、６６  一次転写ユニット駆動制御部、６７  二次転写ユニット駆動制御部、６８  定着ユニット駆動制御部、６９  搬送ユニット駆動制御部、７０  可動接続部駆動制御部、７１  ディスプレイ表示制御部、７４  ＥＥＰＲＯＭ、８０ａ，８０ｂ  クライアントコンピュータ、８２ａ，８２ｂ  ディスプレイ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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