(57)【要約】  【課題】  印字処理部と加熱処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて記録媒体に損傷や画像乱れが生じること無く安定的に蓄積、搬送可能な画像形成装置を提供する。  【解決手段】  シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を有する印字処理部１Ａと、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部１Ｄと間に設けられたループ形成ユニット１Ｃに、印字処理部から排出される記録媒体を搬送方向に沿って配置された前後一対の搬送ローラ対４１，５１，５２，７１の間で挟持して夫々ループ状に蓄積する蓄積部５０，７０を備え、搬送ローラ対の何れかにその上流側又は下流側でループ状に蓄積された記録媒体Ｍをその挟持部に向けて接線方向に支持するガイド部材５４，７４を設ける。  【選択図】  図３
2006044845.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に第一の画像形成処理を施す第一処理部と、処理された記録媒体に第二の画像形成処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、
前記ループ形成ユニットに、前記第一処理部から排出される前記記録媒体を搬送方向に沿って配置された前後一対の搬送ローラ対の間で挟持してループ状に蓄積する搬送部を備え、前記搬送ローラ対の何れかにその上流側又は下流側でループ状に蓄積された前記記録媒体をその挟持部に向けて接線方向に支持するガイド部材を設けてある画像形成装置。
【請求項２】
シート状の記録媒体に画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、
前記ループ形成ユニットに、前記印字処理部から排出される前記記録媒体を搬送方向に沿って配置された前後一対の搬送ローラ対の間で挟持してループ状に蓄積する搬送部を備え、前記搬送ローラ対の何れかにその上流側又は下流側でループ状に蓄積された前記記録媒体をその挟持部に向けて接線方向に支持するガイド部材を設けてある画像形成装置。
【請求項３】
前記ガイド部材が、前記記録媒体を前記挟持部に向けて接線方向に支持する作用姿勢と、前記記録媒体から離間する非作用姿勢との間で切替可能に構成されている請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ガイド部材が、前記記録媒体の種類に応じて前記作用姿勢と非作用姿勢との間で自動切替可能に構成されている請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ガイド部材が、前記記録媒体をその挟持部に向けて接線方向に支持する遊転ローラで構成されている請求項１から４の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート状の記録媒体に第一の画像形成処理を施す第一処理部と、処理された記録媒体に第二の画像形成処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置に関し、例えば、シート状の記録媒体に画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上述の画像形成装置としては、例えば第一処理部としての印字処理部において昇華性インク滴により画像が形成された記録媒体に対して第二処理部としての定着処理部で加熱して昇華定着するものがあり、印字処理部と加熱処理部で処理プロセスの違いにより記録媒体Ｍの搬送速度が異なるために両処理部での搬送速度の整合をとり連続処理するためにループ形成ユニットが備えられている。
【０００３】
前記ループ形成ユニットは、印字処理部から排出される記録媒体を第一搬送ローラと第二搬送ローラとの間でループ状に蓄積する第一搬送部と、前記記録媒体の始端を前記第一搬送ローラ対から第二搬送ローラ対に案内する案内姿勢と、前記記録媒体を第一搬送ローラ対と第二搬送ローラ対との間でループ状に蓄積させる引退姿勢との間で姿勢切替可能な第一ループガイド部を設けて構成され、案内姿勢にある第一ループガイド部により記録媒体Ｍの始端が第一搬送ローラ対から第二搬送ローラ対に案内され、始端が第二搬送ローラ対に到達した後に第一ループガイド部が引退姿勢に切替えられることにより、第一及び第二搬送ローラ対の下部空間に記録媒体がループ状に蓄積されるように構成されていた。
【特許文献１】特開２００３−３２６７８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述の画像形成装置で使用される記録媒体としては、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層と、前記保護層の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層等を備えた多層構造のものがあり、特に幅広且つ長尺である場合には重量物となる記録媒体を確実に搬送するため、ループ形成ユニットに設けられる搬送ローラ対で搬送される記録媒体を所定の圧接力で挟持する必要があった。
【０００５】
特に、印字処理部に供給される記録媒体は予めロール状に巻回された長尺物であり、所定サイズで切断されループ形成ユニットに搬送されたものであっても巻回方向にカールしているために、第一搬送ローラ対及び第二搬送ローラ対という前後一対の搬送ローラ対の間で挟持してループ状に蓄積するときに形成されるループ方向とカール方向が逆方向になる場合には、搬送ローラ対に大きな負荷が掛かるためにその圧接力を十分大きな値に設定する必要があった。
【０００６】
しかし、搬送ローラ対の圧接力を大きくすると挟持部で挟持されている記録媒体に作用する大きな圧接力により局部的に記録媒体が損傷したり、画像が乱れたりすることにより商品価値が喪失する虞がある。例えば、基材の裏面にガラスビーズ層と金属蒸着層でなる反射層等をさらに備えた記録媒体では、ローラによる圧接力によっては挟持部で反射層が部分的に変形して画像が乱れる場合もあった。
【０００７】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、印字処理部と加熱処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて記録媒体に損傷や画像乱れが生じること無く安定的に蓄積、搬送可能な画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、シート状の記録媒体に第一の画像形成処理を施す第一処理部と、処理された記録媒体に第二の画像形成処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、前記ループ形成ユニットに、前記第一処理部から排出される前記記録媒体を搬送方向に沿って配置された前後一対の搬送ローラ対の間で挟持してループ状に蓄積する搬送部を備え、前記搬送ローラ対の何れかにその上流側又は下流側でループ状に蓄積された前記記録媒体をその挟持部に向けて接線方向に支持するガイド部材を設けてある点にある。
【０００９】
上述の構成によれば、重量のある記録媒体であっても、ガイド部材によりローラ対による挟持部に向けて接線方向に記録媒体が支持されるので、挟持部から緩やかなカーブを描いて蓄積されるようになり、ループ状に蓄積される記録媒体の重量がローラ対の挟持部に集中的に掛かることが防止されるので、ローラ対の圧接力をそれ程大きく設定しなくとも安定的に記録媒体を支持、搬送できるようになるのである。
【００１０】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、シート状の記録媒体に画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、前記ループ形成ユニットに、前記印字処理部から排出される前記記録媒体を搬送方向に沿って配置された前後一対の搬送ローラ対の間で挟持してループ状に蓄積する搬送部を備え、前記搬送ローラ対の何れかにその上流側又は下流側でループ状に蓄積された前記記録媒体をその挟持部に向けて接線方向に支持するガイド部材を設けてある点にある。
【００１１】
上述の構成によれば、重量のある記録媒体であっても、ガイド部材によりローラ対による挟持部に向けて接線方向に記録媒体が支持されるので、挟持部から緩やかなカーブを描いて蓄積されるようになり、ループ状に蓄積される記録媒体の重量がローラ対の挟持部に集中的に掛かることが防止されるので、ローラ対の圧接力をそれ程大きく設定しなくとも安定的に記録媒体を支持、搬送できるようになり、これによって記録媒体が損傷したり、画像が乱れたりする不都合を解消することができるようになるのである。
【００１２】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一または第二特徴構成に加えて、前記ガイド部材が、前記記録媒体を前記挟持部に向けて接線方向に支持する作用姿勢と、前記記録媒体から離間する非作用姿勢との間で切替可能に構成されている点にある。
【００１３】
記録媒体の種類や蓄積されるループ量によっては、前記ガイド部材が不要な場合がある。例えば軽量のメディアであって蓄積量がそれ程大きくない場合にガイド部材を設けると、ループ形成初期にガイド部材によって支持されている部位が撓んでうまくループが形成されず、逆に記録媒体を損傷する等の不都合が発生する虞もある。そこで、ガイド部材を前記記録媒体を前記挟持部に向けて接線方向に支持する作用姿勢と、前記記録媒体から離間する非作用姿勢との間で切替可能に構成することにより、記録媒体の種類や蓄積されるループ量に応じてフレキシブルに対応できるようになるのである。
【００１４】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第三特徴構成に加えて、前記ガイド部材が、前記記録媒体の種類に応じて前記作用姿勢と非作用姿勢との間で自動切替可能に構成されている点にある。
【００１５】
上述の構成によれば、使用される記録媒体の種類に応じてガイド部材を作用姿勢と非作用姿勢との間で自動切替されるので、使用する記録媒体の種類に応じてオペレータがガイド部材を作用姿勢と非作用姿勢との間で切替操作する煩雑な作業が不要となり、利便性が向上するのであり、如何なる記録媒体であっても損傷し、或いは画像乱れが生じること無く安定的に蓄積、搬送することができるようになるのである。
【００１６】
同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第一から第四の何れかの特徴構成に加えて、前記ガイド部材が、前記記録媒体をその挟持部に向けて接線方向に支持する遊転ローラで構成されている点にある。
【００１７】
ガイド部材を遊転ローラで構成すれば、ローラ対により蓄積、搬送される記録媒体を遊転自在に支持することが可能となるので、搬送される記録媒体に無用の負荷をかけることなく円滑に搬送できるようになるのである。
【発明の効果】
【００１８】
以上説明した通り、本発明によれば、第一処理部と第二処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて記録媒体に損傷や画像乱れが生じること無く安定的に蓄積、搬送可能な画像形成装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に本発明による画像形成装置の実施の形態を説明する。図１及び図３に示すように、画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する第一処理部としての印字処理部１Ａと、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥処理部１Ｂと、前記乾燥処理部１Ｂで乾燥処理された前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積するループ形成ユニット１Ｃと、前記ループ形成ユニット１Ｃで蓄積された前記記録媒体Ｍを加熱定着する第二処理部としての定着処理部１Ｄを備えて構成されている。
【００２０】
当該画像形成装置で使用される前記記録媒体Ｍは、図２（ａ）に示すように、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材Ｍ１と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層Ｍ２と、前記保護層Ｍ２の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層Ｍ３とで構成される。
【００２１】
前記印字処理部１Ａで昇華性染料を含む水性インクにより前記インク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像を印字し、前記乾燥処理部１Ｂで乾燥した後に前記定着処理部１Ｄで加熱処理することにより、昇華性染料が昇華して前記保護層Ｍ２に浸透することにより定着される。その後前記インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートが得られるもので、当該記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に好適に使用されるものである。
【００２２】
また、前記記録媒体Ｍは、図２（ｂ）に示すような、前記基材Ｍ１の下にさらにガラスビーズが充填されたガラスビーズ層Ｍ４と、さらにその下に金属を蒸着した金属蒸着層Ｍ５と、粘着層Ｍ６と、粘着層Ｍ６を覆う剥離層Ｍ７からなるものが用いられる場合がある。当該記録媒体Ｍはガラスビーズ層Ｍ４による光の反射により特有の視覚効果が得られるもので、前記剥離層Ｍ７を剥離して電車、バス等の車体や野外の掲示板等に直接貼付することができる。以下の説明では、主に当該記録媒体Ｍが使用される場合について説明する。
【００２３】
図３に示すように、前記印字処理部１Ａは、シート状の前記記録媒体Ｍを搬送する印字搬送部１０と、前記印字搬送部１０により搬送される前記記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を備えて構成され、画像処理システム１００と接続された通信制御ラインＬを介して入力されたプリントデータに基づいて記録媒体Ｍに印字出力される。
【００２４】
前記印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺状の前記記録媒体Ｍが一対のコロ１１により回転自在に支持された記録媒体収容部１０ａから記録媒体Ｍを引き出して、副走査方向に搬送するステッピングモータで駆動される駆動ローラ１２と押さえコロ１３でなる給送部と、前記給送部により搬送される前記記録媒体Ｍのプラテン１４上での浮き上がりを防止する吸引部１５とから構成される。つまり前記記録媒体Ｍは、前記駆動ローラ１２と前記押さえコロ１３で挟持搬送されるのである。
【００２５】
前記印字部２０は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド２１と、前記プリントヘッド２１を記録媒体Ｍの幅方向に往復移動可能に支持するガイドロッド２２，２２と、前記プリントヘッド２１を前記ガイドロッド２２に沿って往復駆動するステッピングモータ及びタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えて構成され、前記印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される前記記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながら画像を形成する。
【００２６】
前記プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジが取付けられるとともに、必要に応じて下降して前記記録媒体Ｍを主走査方向に沿って切断するカッター２４が設けられている。
【００２７】
前記乾燥処理部１Ｂは、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、前記乾燥部３０で乾燥される前記記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０を備えて構成されている。
【００２８】
図３及び図４に示すように、前記乾燥部３０は、装置背面下部に配置されたヒータ３１と、前記ヒータ３１による熱気を案内通路３２を介して吸引し前記記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて吐出す送風ファン３３とで構成され、前記受入れ搬送部４０は、前記印字処理部１Ａの前記駆動ローラ１２で送り出される前記記録媒体Ｍを乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する第一搬送ローラ対４１で構成されている。
【００２９】
前記ループ形成ユニット１Ｃは、前記乾燥処理部１Ｂからの前記記録媒体Ｍに対して無用のテンションを掛けることなくループ状に収容する第一蓄積部５０と、前記第一蓄積部５０に蓄積された前記記録媒体Ｍを受け入れて後段の前記定着処理部１Ｄに無用のテンションを掛けることなく供給するべく、同じくループ状に蓄積する前記第二蓄積部７０を備え、前記印字処理部１Ａ及び前記乾燥処理部１Ｂと、前記定着処理部１Ｄ間で夫々の処理速度つまり前記記録媒体Ｍの搬送速度の差を吸収するように構成されている。
【００３０】
前記第一蓄積部５０は、前記印字処理部１Ａから排出される前記記録媒体Ｍを搬送方向に沿って配置された前後一対の搬送ローラ対、つまり、第一搬送ローラ対４１と第二搬送ローラ対５１の間で挟持してループ状に蓄積する第一搬送部と、前記搬送ローラ対４１，５１の間で前記記録媒体Ｍを案内する第一ガイド板５３と、前記搬送ローラ対４１，５１の間で前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積制御する第一ループ制御部と、前記搬送ローラ対５１の上流側でループ状に蓄積された前記記録媒体Ｍをその挟持部に向けて接線方向に支持する第一ガイド部材５４を備えて構成されている。尚、前記第一搬送ローラ対４１は受入れ搬送部４０と兼用されている。
【００３１】
前記第一ガイド板５３は、前記記録媒体Ｍの始端を前記第一搬送ローラ対４１から前記第二搬送ローラ対５１に案内する案内姿勢（図４中、一点鎖線で示す）と、前記記録媒体Ｍを前記第一搬送ローラ対４１と前記第二搬送ローラ対５１との間でループ状に蓄積させる引退姿勢（図４中、実線で示す）との間で姿勢切替可能に構成されている。
【００３２】
前記第一ループ制御部は、前記第一搬送ローラ対４１により搬送され、前記第一ガイド板５３で案内された前記記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ２により検知された後の所定時間後に前記第二搬送ローラ対５１に挟持されたと判断されると、前記第二搬送ローラ対５１を停止させるとともに前記第一ガイド板５３を右方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される前記記録媒体Ｍが前記第一搬送ローラ対４１と前記第二搬送ローラ対５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３３】
前記第一ガイド部材５４は、前記第二搬送ローラ対５１による挟持部から接線Ｌ１方向に前記記録媒体Ｍを支持するとともに、その上流側で所定の曲率で下方垂れ下がった前記記録媒体Ｍを前記第二搬送ローラ対５１に案内する弧状の案内部が形成されている。
【００３４】
前記第二蓄積部７０は、前記第一蓄積部５０からの前記記録媒体Ｍを受入れ、前記定着処理部１Ｄに搬送する前後一対の搬送ローラ対、つまり、第三搬送ローラ対５２と第四搬送ローラ対７１の間で挟持してループ状に蓄積する第二搬送部と、前記搬送ローラ対５２，７１の間で前記記録媒体Ｍを案内する第二ガイド板７３と、前記搬送ローラ対５２，７１の間で前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積制御する第二ループ制御部と、前記搬送ローラ対５２の下流側でループ状に蓄積された前記記録媒体Ｍをその挟持部に向けて接線方向に支持する第二ガイド部材７４を備えて構成されている。
【００３５】
前記第二ガイド板７３は、前記記録媒体Ｍの始端を前記第三搬送ローラ対５２から前記第四搬送ローラ対７１に案内する案内姿勢（図４中、一点鎖線で示す）と、前記記録媒体Ｍを前記第三搬送ローラ対５２と前記第四搬送ローラ対７１との間でループ状に蓄積させる引退姿勢（図４中、実線で示す）との間で姿勢切替可能に構成されている。
【００３６】
前記第二ループ制御部は、前記第三搬送ローラ対５２により搬送され、前記第二ガイド板７３で案内された前記記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ３により検知された後の所定時間後に前記第四搬送ローラ対７１に挟持されたと判断されると、前記第四搬送ローラ対７１を停止させるとともに前記第二ガイド板７３を左方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される前記記録媒体Ｍが前記第三搬送ローラ対５２と前記第四搬送ローラ対７１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３７】
前記第二ガイド部材７４は、前記第三搬送ローラ対５２による挟持部から接線Ｌ２方向に前記記録媒体Ｍを支持するとともに、前記第三搬送ローラ対５２からその下流側に所定の曲率で前記記録媒体Ｍが垂れ下がるように案内する弧状の案内部が形成されている。
【００３８】
上述の説明において詳述していないが、前記第一ガイド板５３及び前記第二ガイド板７３は、揺動軸に連結されたセクタギヤ機構を夫々ステッピングモータにより正逆回転駆動することにより、前記記録媒体Ｍに対するガイド板として作用する案内姿勢と、ループ形成のために揺動開放する引退姿勢とに姿勢切替可能に構成されている。
【００３９】
前記第一蓄積部５０で記録媒体が所定量蓄積されると、前記第二搬送ローラ対５１が駆動されて前記第二蓄積部７０に移送され、前記第二蓄積部７０に蓄積された前記記録媒体Ｍは、その後所定のタイミングで駆動される前記第四搬送ローラ対７１により前記定着処理部１Ｄに搬送される。このように、前記印字処理部１Ａから排出される長尺の記録媒体Ｍは、前記第一蓄積部５０及び前記第二蓄積部７０の双方で蓄積収容され、前記印字処理部１Ａで印字処理が終了して後端が切断された後に前記定着処理部１Ｄに搬送される。そして前記第一蓄積部５０から前記第二蓄積部７０に前記記録媒体Ｍの後端が搬送された後に前記印字処理部１Ａからの新たな前記記録媒体Ｍが前記第一蓄積部５０に搬送されることにより、前記記録媒体Ｍの印字、乾燥、定着の各処理が連続してなされるように構成されている。尚、長尺の記録媒体であっても、その長さが比較的短い場合には、前記第一蓄積部５０及び第二蓄積部７０で個別に記録媒体Ｍが蓄積されるように制御することも可能に構成されている。
【００４０】
前記定着処理部１Ｄは、図３に示すように、金属製の外部筐体８０と、前記外部筐体８０内に配置された加熱筐体８１とを備え、前記加熱筐体８１は、断熱材（図示せず）によって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖され、この前記加熱筐体８１の内部が水平方向に搬送される前記記録媒体Ｍの加熱領域８２として構成されている。
【００４１】
前記加熱領域８２には、前記ループ形成ユニット１Ｃから供給される前記記録媒体Ｍを搬送する加熱搬送機構８３が設けられ、前記加熱搬送機構８３は、記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第一ローラ群８５、前記定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第二ローラ群８６、最も下流側に配置された第三ローラ群８７とからなり、図示しないステッピングモータと伝動機構によって何れのローラも互いに同期した周速度で回転駆動される。また、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されている。
【００４２】
前記加熱領域８２には、前記記録媒体Ｍの搬送面の上方で前記加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された複数の棒状の発熱体８８と、前記記録媒体Ｍの搬送面の上方で前記加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９とからなり、内部の空気を所定の温度（例えば１８０度前後）に加熱する第一加熱機構９１と、前記第一ローラ群８５と前記第二ローラ群８６の間に配置された第一加熱パネル９２と、前記第二ローラ群８６と前記第三ローラ群８７の間に配置された第二加熱パネル９３とからなり、前記記録媒体Ｍの裏面から接触加熱する第二加熱機構９４を備えてあり、これにより加熱された前記記録媒体Ｍは、定着処理が完結されて機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９５上に排出される。
【００４３】
上述の画像処理システム１００は、図１に示すように、汎用のコンピュータ１０１と、モニタ装置１０２と、キーボード１０３及びマウス１０４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１０５等を備えて構成され、前記コンピュータ１０１にはＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１０１ａが内蔵されている。
【００４４】
前記フィルムスキャナ１０５により読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから読み出された画像データ等が当該画像処理システム１００で編集処理され、通信制御ラインＬを介してプリントデータとして上述の画像形成装置に入力されることにより所定の画像形成動作が起動される。
【００４５】
上述の画像形成装置の制御ブロック構成は、図６に示すように、上述の      前記印字処理部１Ａによる印字処理を制御する印字処理制御部２００と、上述の前記乾燥処理部１Ｂによる前記記録媒体Ｍの乾燥処理を行なう乾燥処理制御部３００と、上述の前記ループ形成ユニット１Ｃによる前記記録媒体Ｍの搬送蓄積制御を行なうループ制御部４００と、上述の前記定着処理部１Ｄによる定着処理を制御する定着処理制御部５００とで構成されている。
【００４６】
前記印字処理制御部２００は、マイクロコンピュータ２０１と、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３の各メモリと、前記画像処理システム１００の前記コンピュータ１０１との通信インターフェース回路２０４と、前記記録媒体Ｍを副走査方向に搬送する前記駆動ローラ１２、前記吸引部１５に設けられた吸引ファン、前記プリントヘッド２１を主走査方向に往復駆動する駆動機構、インク滴を吐出させる前記プリントヘッド２１等に対するドライバ回路２０５と、前記記録媒体Ｍの残量、搬送位置、前記インクカートリッジの残量等の信号入力バッファ回路２０６等を備えて構成され、前記ＲＯＭ２０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御する。
【００４７】
前記ループ制御部４００は、マイクロコンピュータ４０１と、ＲＯＭ４０２、ＲＡＭ４０３の各メモリと、前記画像処理システム１００の前記コンピュータ１０１との通信インターフェース回路４０４と、前記第一搬送ローラ対４１、前記第二搬送ローラ対５１、前記第三搬送ローラ対５２、前記第四搬送ローラ対７１、前記第一ガイド板５３、前記第二ガイド板７２，７３等に対するドライバ回路４０５と、記録媒体Ｍの搬送位置を検出する複数の信号入力バッファ回路４０６を備えて構成され、前記ＲＯＭ４０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御することにより、上述した前記記録媒体Ｍを第一蓄積部５０で蓄積制御する前記第一ループ制御部と、前記記録媒体Ｍを第二蓄積部７０で蓄積制御する前記第二ループ制御部として機能する。
【００４８】
前記乾燥処理制御部３００及び定着処理制御部５００は、ヒータやファンまたは搬送ローラ等に対するドライバ回路３０１，５０１と、温度センサ等の信号入力バッファ回路３０２，５０２を備えて構成され、前記ループ制御部４００に備えた前記マイクロコンピュータ４０１により駆動制御される。
【００４９】
以下に前記第一ガイド部材５４について詳述するが、前記第二ガイド部材７４も同様に構成されるものである。図６（ａ）に示すように、前記第二搬送ローラ対５１は、一対の回転軸５１ａの夫々に幅６０ｍｍの複数のゴムローラ５１ｂが貫通配置され、上下に配置された複数のゴムローラ対により前記記録媒体Ｍが挟持搬送されるように構成されている。ゴムローラの材質はニトリルゴム、シリコンゴム、熱可塑性ポリエステルエラストマー（例えば、ハイトレル（登録商標））等のソフトローラが使用され、ローラ対による圧着力が約１６００ｇｆ程度に設定されている。
【００５０】
前記第一ガイド部材５４は、前記第二搬送ローラ対５１の下方であって、前記第二搬送ローラ対５１の軸心に沿って取り付けられた支持板５６に、側面視弧状の複数のガイド体５５が所定の間隔で取り付けられて構成されている。
【００５１】
各ガイド体５５は、板状体の両側端部を一方向に折り曲げ形成され、当該折り曲げ形成部のエッジ５５ａで前記第二搬送ローラ対５１による挟持部から接線Ｌ１方向に前記記録媒体Ｍを支持するとともに、その上流側で所定の曲率で下方に垂れ下がった前記記録媒体Ｍを前記第二搬送ローラ対５１に案内するように構成されている。つまり、当該エッジが上述した弧状の案内部となり、前記記録媒体Ｍを前記第二搬送ローラ対５１による挟持部から接線Ｌ１方向に支持する直線部から前記記録媒体Ｍが下方に垂れ下がるターン部の曲率半径Ｒが略２０ｍｍまたはそれよりも大に設定されている。
【００５２】
上述の構成によれば、重量のある記録媒体Ｍであっても、ガイド部材５４によりローラ対５１による挟持部に向けて接線Ｌ１方向に前記記録媒体Ｍが支持されるので、挟持部から緩やかなカーブを描いて蓄積されるようになり、ループ状に蓄積される前記記録媒体Ｍの重量がローラ対５１の挟持部に集中的に掛かることが防止されるので、ローラ対５１の圧接力をそれ程大きく設定しなくとも安定的に前記記録媒体Ｍを支持、搬送できるようになり、これによって前記記録媒体Ｍが損傷したり、画像が乱れたりする不都合を解消することができるようになる。
【００５３】
例えば、図２（ｂ）に示すような、前記基材Ｍ１の下にさらにガラスビーズが充填されたガラスビーズ層Ｍ４と、さらにその下に金属を蒸着した金属蒸着層Ｍ５と、粘着層Ｍ６と、粘着層Ｍ６を覆う剥離層Ｍ７からなる記録媒体Ｍを使用する場合には、ガイド部材が無ければ搬送ローラ対で挟持される部位が当該記録媒体Ｍの重量も加わり、過剰な圧力によってガラスビーズ層Ｍ４が押し潰されて画像に濃淡ムラがでる等の不都合が生じるところ、ガイド部材によって支持するように構成することにより、そのような不都合が解消されるのである。
【００５４】
以下に別実施形態を説明する。上述した実施形態では、第二搬送ローラ対５１の上流側及び第三搬送ローラ５２の下流側にガイド部材を設けて前記記録媒体を支持するものを説明したが、搬送ローラ対の何れかにその上流側又は下流側でループ状に蓄積された前記記録媒体Ｍをその挟持部に向けて接線方向に支持するガイド部材を設けるものであればその配置の組合せは特に制限されるものではなく、第一搬送ローラ対４１の下流側や、第四搬送ローラ対７１の上流側に設けることも可能である。
【００５５】
上述した実施形態では、図６（ａ）に示すように、前記ガイド部材５４として、板状体の両側端部を一方向に折り曲げ形成され、当該折り曲げ形成部のエッジ５５ａで前記記録媒体Ｍを支持するものを説明したが、図６（ｂ）に示すように、対向するエッジ５５ａ間に屈曲形成された平板５５ｂが設けられ、前記記録媒体Ｍを平板５５ｂの面で支持するように構成することも可能であり、その具体的構造は適宜設定されるものである。
【００５６】
さらに、前記ガイド部材５４，７４は、図７に示すように、前記記録媒体Ｍをその挟持部に向けて接線方向に支持する複数の遊転ローラ（コロ）５４ａ，７４ａで構成するものであってもよく、この場合には前記記録媒体Ｍを支持する遊転ローラ５４ａ，７４ａが搬送ローラ対５１，５２で搬送される前記記録媒体Ｍの裏面と接触しながら自由回転するので、上述のエッジ５５ａや平板５５ｂの面に摺動する場合に比べて摺動抵抗が低減されて円滑に搬送することができる。
【００５７】
前記遊転ローラ５４ａ，７４ａが支持部５４ｂ，７４ｂによって回転可能に支持されるとともに、前記支持部５４ｂ，７４ｂが揺動アーム５４ｃ，７４ｃによって揺動可能に支持され、前記記録媒体Ｍを前記挟持部に向けて接線方向に支持する作用姿勢と、前記記録媒体Ｍから離間する非作用姿勢との間で切替可能に構成されている。
【００５８】
記録媒体Ｍの種類や蓄積されるループ量によっては、前記ガイド部材５４，７４が不要な場合がある。例えば軽量のメディアであって蓄積量がそれ程大きくない場合にガイド部材５４，７４を設けると、ループ形成初期にガイド部材５４，７４によって支持されている部位が撓んでうまくループが形成されず、逆に記録媒体Ｍに皺が発生する等の不都合が生じる虞もある。そこで、ガイド部材５４，７４を、前記記録媒体Ｍを前記挟持部に向けて接線方向に支持する作用姿勢と、前記記録媒体Ｍから離間する非作用姿勢との間で切替可能に構成することにより、記録媒体Ｍの種類や蓄積されるループ量に応じてフレキシブルに対応できるように構成してある。
【００５９】
さらに、上述のループ制御部４００により、ガイド部材が前記記録媒体Ｍの種類に応じて前記作用姿勢と前記非作用姿勢との間で自動切替されるように構成するものであってもよい。例えば、図７に示すように、前記遊転ローラ５４ａ，７４ａが前記記録媒体Ｍの種類に応じて前記作用姿勢（図中、実線で示す）と前記非作用姿勢（図中、一点鎖線で示す）との間で自動切替されるのである。例えば、揺動アーム５４ｃ，７４ｃの揺動軸端部にギヤを取り付け、当該ギヤをステッピングモータで正逆回転駆動することにより、前記作用姿勢と前記非作用姿勢との間で姿勢切替制御することができる。
【００６０】
そして、前記ループ制御部４００は、画像処理システム１００から出力されるプリントコマンドまたはプリントデータに基づいて前記記録媒体Ｍの長さ及び種類が決定されるので、その長さ及び種類、または、その長さまたは種類から前記遊転ローラ５４ａ、７４ａを作用姿勢、非作用姿勢のどちらに位置させて搬送を行うかを決定することができる。
【００６１】
即ち、前記ループ制御部４００は、通信制御ラインＬを介して直接的に記録媒体Ｍの長さ及び種類を受信するか、印字処理制御部２００を介してローカルの通信ラインで記録媒体Ｍの長さ及び種類を受信し、その結果に基づいて前記ガイド部材を前記作用姿勢と前記非作用姿勢との何れかに自動制御するのである。
【００６２】
このように、使用される前記記録媒体Ｍの種類に応じて前記ガイド部材を作用姿勢と非作用姿勢との間で自動切替することで、使用する前記記録媒体Ｍの種類に応じてオペレータが前記ガイド部材を作用姿勢と非作用姿勢との間で切替操作する煩雑な手作業が不要となり、利便性が向上するのであり、如何なる前記記録媒体Ｍであっても損傷し、或いは画像乱れが生じること無く安定的に蓄積、搬送することができるようになるのである。
【００６３】
上述した実施形態において搬送ローラ対として使用されるゴムローラの材質はニトリルゴム、シリコンゴム、熱可塑性ポリエステルエラストマー（例えば、ハイトレル（登録商標））等のソフトローラが好適である旨を説明したが、使用される材質はこれらに限定されるものではなく、また、ローラ対による圧着力や上述の弧状の案内部における前記ターン部の曲率半径Ｒも上述の値に限定されるものではなく、システムにより適宜設定されるものである。
【００６４】
また、さらに、前記ループ制御部４００により、前記搬送ローラ対で挟持搬送される前記記録媒体Ｍに圧着力による異常な力が作用しないように、前後一対の搬送ローラ対の間で蓄積される前記記録媒体Ｍのループ量を制限するように制御するものであってもよい。例えば、前記第一搬送ローラ対４１と前記第二搬送ローラ対５１の間で形成されるループ量を、前記第二搬送ローラ対５１の上流側でループ状に蓄積される前記記録媒体Ｍがその挟持部に向けて略接線方向に沿う姿勢で維持されるループ量に維持するように両搬送ローラ対４１，５１を駆動制御すれば、上述のガイド部材５４を設けなくとも前記記録媒体Ｍが損傷等することを回避することができるようになる。同様に、前記第三搬送ローラ対５２の下流側でループ状に蓄積される前記記録媒体Ｍがその挟持部に向けて略接線方向に沿う姿勢で維持されるループ量に維持するように第三搬送ローラ対５２及び第四搬送ローラ対７１を駆動制御すれば、上述のガイド部材７４を設けなくとも前記記録媒体Ｍが損傷等することを回避することができるようになる。
【００６５】
上述の実施形態では、シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字処理部１Ａと、前記印字処理された記録媒体Ｍを加熱定着する定着処理部１Ｄを備えた画像処理装置について説明したが、印字処理部はインク滴を吐出して画像を形成するものに限るものではなく、他のプロセスにより画像を形成するものであってもよいし、定着処理部は加熱定着されるものに限るものではなく、他のプロセス、例えば化学反応プロセスや加圧プロセスなど他のプロセスで定着処理するものであってもよい。
【００６６】
さらに、印字処理部及び定着処理部に限るものではなく、シート状の記録媒体に第一の画像形成処理を施す第一処理部と、処理された記録媒体に第二の画像形成処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置に広く適用できることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明による画像形成装置の概略の構成を示す外観斜視図
【図２】記録媒体の説明図
【図３】画像形成装置の概略の構成を示す側断面図
【図４】ループ形成ユニットの概略の構成を示す側断面図
【図５】画像形成装置の制御ブロック構成図
【図６】ガイド部材の斜視図
【図７】別実施形態を示すループ形成ユニットの概略の構成を示す側断面図
【符号の説明】
【００６８】
１：画像形成装置
１Ａ：印字処理部
１Ｃ：ループ形成ユニット
１Ｄ：定着処理部
２０：印字部
４１：第一搬送ローラ対（搬送ローラ対）
５１：第二搬送ローラ対（搬送ローラ対）
５２：第三搬送ローラ対（搬送ローラ対）
７１：第四搬送ローラ対（搬送ローラ対）
５４：第一ガイド部材（ガイド部材）
７４：第二ガイド部材（ガイド部材）
５４ａ：第一遊転ローラ（遊転ローラ）
７４ａ：第二遊転ローラ（遊転ローラ）
Ｍ：記録媒体
【図１】
2006044845.tif 000003
【図２】
2006044845.tif 000004
【図３】
2006044845.tif 000005
【図４】
2006044845.tif 000006
【図５】
2006044845.tif 000007
【図６】
2006044845.tif 000008
【図７】
2006044845.tif 000009