(57)【要約】【課題】  複数のテキストデータにおける記述内容から回答を求めることが必要となる相対的な表現を含む質問に対し、データベースの検索によって素早く回答を求めることを可能にする。【解決手段】  データベース生成部１０７は、抽出結果の順序付けが可能な観点により、１０４…テキスト情報データベース中のテキストデータから関連する情報を抽出した後、同一観点で抽出された情報から抽出情報データベース１０８を生成する。こうして生成された抽出情報データベース１０８から、質問に含まれる相対表現が示す点または範囲を求めることにより回答を得る。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め用意した複数のパターンを用いて、ある軸上で並べ替えが可能な軸データおよび当該データに関連付けられた関連データとを、テキスト情報データベースから抽出し、前記軸データおよび前記関連データを組として前記複数のパターンに応じた複数の抽出情報データからなる抽出情報データベースを生成するデータベース生成手段と、
ユーザからの自然言語による質問を入力する入力手段と、
前記質問を解析し当該質問に対する回答の回答タイプおよびキーワードを抽出する質問解析手段と、
前記入力手段から入力された前記質問から前記軸に対する相対表現を解析する相対表現解析手段と、
前記回答タイプおよび前記キーワードを用いて、前記抽出情報データベース中の複数の抽出情報データの内、いずれの抽出情報データを用いるか決定する抽出情報データ決定手段と、
この抽出情報データ決定手段により決定された抽出情報データおよび前記相対表現解析手段による解析結果とを用いて、前記抽出情報データベースから前記質問に対する回答を検索する回答検索手段と、
この回答検索手段により検索された回答を出力する出力手段を備えることを特徴とする質問応答装置。
【請求項２】
更に外部からのテキスト情報を入力する外部データ入力部を備え、
前記データベース生成手段は、前記外部データ入力部が入力したテキスト情報から前記軸データおよび前記関連データを抽出することを特徴とする請求項１記載の質問応答装置。
【請求項３】
予め用意した複数のパターンを用いて、ある軸上で並べ替えが可能な軸データおよび当該データに関連付けられた関連データとを、テキスト情報データベースから抽出し、前記軸データおよび前記関連データを組として前記複数のパターンに応じた複数の抽出情報データからなる抽出情報データベースを生成し、
ユーザからの自然言語による質問を入力し、
前記質問を解析し当該質問に対する回答の回答タイプおよびキーワードを抽出し、
前記質問から前記軸に対する相対表現を解析し、
前記回答タイプおよび前記キーワードを用いて、前記抽出情報データベース中の複数の抽出情報データの内、いずれの抽出情報データを用いるか決定し、
この決定された抽出情報データおよび前記相対表現の解析結果とを用いて、前記抽出情報データベースから前記質問に対する回答を検索し、
この検索された回答を出力することを特徴とする質問応答方法。
【請求項４】
質問応答装置としてコンピュータを機能させるためのプログラムにおいて、
前記プログラムは、前記コンピュータに、
予め用意した複数のパターンを用いて、ある軸上で並べ替えが可能な軸データおよび当該データに関連付けられた関連データとを、テキスト情報データベースから抽出し、前記軸データおよび前記関連データを組として前記複数のパターンに応じた複数の抽出情報データからなる抽出情報データベースを生成させ、
ユーザからの自然言語による質問を入力させ、
前記質問を解析し当該質問に対する回答の回答タイプおよびキーワードを抽出させ、
前記入力手段から入力された前記質問から前記軸に対する相対表現を解析させ、
前記回答タイプおよび前記キーワードを用いて、前記抽出情報データベース中の複数の抽出情報データの内、いずれの抽出情報データを用いるか決定させ、
この決定された抽出情報データおよび前記相対表現の解析結果とを用いて、前記抽出情報データベースから前記質問に対する回答を検索させ、
この検索された回答を出力させることを特徴とする質問応答プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ユーザからの自然言語による質問に対してデータベースを検索して回答を出力する質問応答装置および方法、質問応答プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザからの自然言語による質問に対して回答を出力する質問応答システムは、通常、回答用のデータベースを保持し、このデータベースの中から回答を探してユーザに出力する。特に近年では、テキスト情報検索やテキスト情報抽出の分野で開発された技術を利用することにより、大量のテキストデータを記憶するデータベースの中から回答を検索する質問応答システムが実現されている（例えば、非特許文献1参照）。
【０００３】
こうした質問応答システムは、例えば、“○×社の社長は誰”という質問があれば、まず質問を用いてデータベースを検索する。検索結果に、例えば、“株式会社○×は、・・・○△氏の社長就任を発表した。”といったテキストデータが含まれている場合、このテキストデータ中から「○△氏」の文字列を抽出して質問に対する回答として出力する。
【０００４】
こうした質問応答装置では、質問と検索対象のテキストデータにおいて記述された表現に相違がある場合、検索がうまくできなくなる。例えば、質問中では“アメリカ”という語が使われているが、検索対象のテキストデータ中では“米国”と記述されている場合などである。
【０００５】
このような問題を解消してシステムが回答を得るためには質問とテキストデータ間の表現の相違を解消する必要がある。この解消する方法として、例えば同義語や関連語を利用した検索を行ったり、質問の変形を行ったりすることが考えられている。このようなシステムとして、例えば事前に用意された変形規則を用いて、質問と検索対象のテキストデータとの類似度が高くなるように変形を行った後に回答を得るシステムが知られている（例えば、特開２００２−１４９９０公報）。
【特許文献１】特開２００２−１４９９０公報
【非特許文献１】E.Voorhees、"The TREC-8 question answering track report.  In Proceedings of TREC-8, 1999."、［online］、［平成１６年９月２１日検索］、インターネット<URL：http://trec.nist.gov/data/qa/t8_qadata.html>
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、“○○の前の”、“○○の次の”、“○○の以前の”などというような、相対的な表現が含まれる質問が質問応答システムに与えられた場合を考える。例えば、“○△氏の前の株式会社○×の社長は誰”という質問が与えられ、検索対象のデータベースには、次のテキストデータＡ，Ｂ，Ｃが含まれるとする。
【０００７】
Ａ：“１９９５年○月○日、株式会社○×は○◇氏が社長に就任したと発表・・・。”
Ｂ：“１９９７年○月○日、株式会社○×は○△氏が社長に就任したと発表・・・。”
Ｃ：“１９９９年○月○日、株式会社○×は○□氏が社長に就任したと発表・・・。”
こうした相対的な表現が使われる質問に対して正しい回答を得るためには、各テキストデータに記述された日付を比較する必要がある。上記の例の場合は、テキストデータＡ、Ｂ、Ｃそれぞれに記述された日付を比較することにより、回答はテキストデータＡに含まれる“○◇氏”だと分かる。なお、ここでは株式会社○×の社長が交代したときのテキストデータがデータベースに含まれていることを前提としている。
【０００８】
しかし、従来の同義語や関連語を用いた検索や、変形規則を用いた質問の変形では、こうした検索対象の複数テキストデータの内容に応じた処理は行われないため、上述のような、ある観点による軸上（上記の例では時間軸上）での相対的な表現を含む質問に対し、回答を求めるための適切な処理が行えないという問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の目的を達成するために、この発明においては、予め用意した複数のパターンを用いて、ある軸上で並べ替えが可能な軸データおよび当該データに関連付けられた関連データとを、テキスト情報データベースから抽出し、前記軸データおよび前記関連データを組として前記複数のパターンに応じた複数の抽出情報データからなる抽出情報データベースを生成するデータベース生成手段と、ユーザからの自然言語による質問を入力する入力手段と、前記質問を解析し当該質問に対する回答の回答タイプおよびキーワードを抽出する質問解析手段と、前記入力手段から入力された前記質問から前記軸に対する相対表現を解析する相対表現解析手段と、前記回答タイプおよび前記キーワードを用いて、前記抽出情報データベース中の複数の抽出情報データの内、いずれの抽出情報データを用いるか決定する抽出情報データ決定手段と、この抽出情報データ決定手段により決定された抽出情報データおよび前記相対表現解析手段による解析結果とを用いて、前記抽出情報データベースから前記質問に対する回答を検索する回答検索手段と、この回答検索手段により検索された回答を出力する出力手段を備えることを特徴とする質問応答装置を提供する。
【００１０】
なお、装置に係る本発明は方法に係る発明としても成立し、方法に係る本発明は装置に係る発明としても成立する。
また、装置または方法に係る本発明は、コンピュータに当該発明に相当する手順を実行させるための（あるいはコンピュータを当該発明に相当する手段として機能させるための、あるいはコンピュータに当該発明に相当する機能を実現させるための）プログラムとしても成立し、該プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体としても成立する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明による質問応答装置では、順序付けが可能なある観点によりテキストデータ中から関連する情報を抽出した後、同一観点で抽出された情報を抽出内容に基づきデータベースを生成し、このデータベースに対して、質問に含まれる相対表現が示す点または範囲を求めることにより回答を得る。これにより、複数のテキストデータにおける記述内容から回答を求めることが必要となる相対的な表現を含む質問に対し、データベースの検索によって回答を求めることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本実施形態は、典型的には、ソフトウェアで制御されるコンピュータにより実現される。この場合のソフトウェアは、プログラムやデータを含み、コンピュータのハードウェアを物理的に活用することで本発明の作用効果を実現するものであり、従来技術を適用可能な部分には好適な従来技術が適用される。さらに、本発明を実現するハードウェアやソフトウェアの具体的な種類や構成、ソフトウェアで処理する範囲などは自由に変更可能である。従って、以下の説明では、本発明を構成する機能ごとにブロック化して図示した仮想的機能ブロック図を用いる。なお、コンピュータを動作させて本発明を実現するためのプログラムも、本発明の一態様である。
【００１３】
以下、図面を参照しながら本発明の実施の形態について説明する。
（第１の実施形態）
図１は、本発明の第１の実施形態に係る質問応答装置のシステム構成を示す図である。
本発明の質問応答装置１００は、ユーザの質問を入力する質問入力部１０１と、質問を処理してキーワード抽出や回答タイプ解析を行う質問処理部１０２と、質問に含まれる相対表現を解析する相対表現解析部１０３と、テキスト情報データベース１０４と、抽出結果の順序付けが可能な観点でテキスト情報データベース１０４から関連する情報を抽出する関連情報抽出部１０５と、同一観点で抽出された複数の抽出情報を整理する抽出情報整理部１０６と、抽出・整理した情報からデータベースを生成するデータベース生成部１０７と、このデータベース生成部１０７により生成される抽出情報データベース１０８と、テキスト情報データベース１０４または抽出情報データベース１０８から回答が含まれる情報を検索する回答情報検索部１０９と、回答情報検索部１０９の検索結果からユーザに提示する回答を抽出する回答抽出部１１０と、回答をユーザに出力する回答出力部１１１とから構成される。
【００１４】
ここで、テキスト情報データベース１０４は、回答検索対象とするテキストデータを登録したデータベースであり、既存のテキスト情報検索技術で用いられる転置インデックス法などの索引生成技術により生成される。
【００１５】
次に、装置全体の動作と、各部の動作について説明する。
装置全体の動作は、事前に回答用の抽出情報データベースを生成するデータベース生成フェーズと、質問に対する応答を行う質問回答フェーズとに分けられる。
以下では、まず、データベース生成フェーズにおける動作について図２のフローチャートを用いて説明し、続いて、質問応答フェーズにおける動作について図３のフローチャートを用いて説明する。
【００１６】
（データベース生成フェーズ）
データベース生成フェーズでは、まず、ステップＳ２０１にて、関連情報抽出部１０５が、予め用意したパターンを用いて、テキスト情報データベース１０４に登録されているテキストデータから、関連する情報として前記パターンに合うものを抽出する。この抽出に用いるパターンは、予めどのような質問がされるかを想定して種々用意される。例えば、次のようなパターンが用意される。
パターンＰ１：“＠ＰＲＯＤＵＣＴが＠ＤＡＴＥに発売”
パターンＰ２：“＠ＰＲＯＤＵＣＴ（＠ＤＡＴＥ発売）”
ここで、抽出対象のテキストデータに、次のような記述がある場合を考える。
テキストＴ１：“・・・ＡＢＣが○月×日に発売された。”
テキストＴ２：“・・・ＣＤＥ（○月△日発売）は・・・。”
関連情報抽出部１０５は、まず入力テキストデータから固有名の抽出を行う。テキストデータからの固有名の抽出は、固有名辞書やパターン照合に基づく抽出ルールなどを用いた既存の技術により抽出する。例えば、人名や地名などは辞書を用いて、日付などは抽出ルールを用いる。上記した例のテキストからは、次のように製品名と日付を抽出することが可能である。ここで、「＠ＰＲＯＤＵＣＴ」は製品名を、「＠ＤＡＴＥ」は日付を表す。
テキストＴ１’：“・・・＠ＰＲＯＤＵＣＴが＠ＤＡＴＥに発売された。”
テキストＴ２’：“・・・＠ＰＲＯＤＵＣＴ（＠ＤＡＴＥ発売）は・・・。”
この結果と先のパターンＰ１およびＰ２とにより、パターンＰ１とテキストＴ１’、パターンＰ２とテキストＴ２’の照合が成功する。
ここで、テキストＴ１’に対し、マッチした固有名の部分について元のテキストデータであるテキストＴ１を参照して、
“（○月×日、ＡＢＣ）”
が求められる。同様に、テキストＴ２’に対し、マッチした固有名の部分について元のテキストデータであるテキストＴ２を参照して、
“（○月△日、ＣＤＥ）”
が求められる。
また、例えば、
パターンＰ３：“＠ＣＯＭＰＡＮＹ．＊＠ＰＥＲＳＯＮが＠ＤＡＴＥに＠ＣＯＭＰＡＮＹの社長に就任”
のような正規表現パターンを用いて（日付、会社名、社長名）を抽出する。なお、このパターンでは＠ＰＥＲＳＯＮにより抽出された人名を社長名とする。
例えば、次のテキストデータＴ３，Ｔ４があったとする。
テキストＴ３：“○×社は・・・○□氏が○年△月×日に社長に就任したと・・・。”
テキストＴ４：“○×社は・・・○△氏が□年△月×日に社長に就任したと・・・。”
関連情報抽出部１０５は、テキストデータＴ３，Ｔ４から固有名の抽出を行い、次のように会社名、人名、日付を抽出することが可能である。ここで、「＠ＣＯＭＰＡＮＹ」は会社名を、「＠ＰＥＲＳＯＮ」は社長名となる人名を、「＠ＤＡＴＥ」は日付を表す。
テキストＴ３’：“＠ＣＯＭＰＡＮＹは・・・＠ＰＥＲＳＯＮが＠ＤＡＴＥに社長に就任したと・・・。”
テキストＴ４’：“＠ＣＯＭＰＡＮＹは・・・＠ＰＥＲＳＯＮが＠ＤＡＴＥに社長に就任したと・・・。”
などの記述から（日付、会社名、社長名）を抽出し、
“（○年△月×日、○×社、○□氏）”
“（□年△月×日、○×社、○△氏）”
を抽出することができる。
次にステップＳ２０２にて、抽出情報整理部１０６は、同一観点で抽出された複数の情報をまとめ、これらを抽出内容に基づき整理する。
例えば、上記の抽出の例における（日付、製品名）に関する情報を並べ替えた結果は図４のようになる。図４では抽出された各情報が時間順に並べ替えられている。
なお、ここでは（日付、製品名）、（日付、会社名、社長名）などの時間に関する情報について説明しているが、この他、例えば、（価格、製品名）、（地点、建物名）等のような他の情報についても同様の処理が可能である。こうした情報を抽出した場合は、製品名を価格順に並べ替えたり、建物名を南北（あるいは東西）方向に並べ替えたりすることが可能である。
【００１７】
なお、この実施形態ではデータを並べ替え、この並べ替えたデータから回答を検出する方法が最も自然で効率的な方法と考えられるため、この方法について説明するが、データの比較が可能ならば必ずしも並べ替えずに回答を検出するようにしてもよい。
【００１８】
次にステップＳ２０３にて、データベース生成部１０７は、抽出・整理した情報を検索するための抽出情報データベース１０８を生成する。ここでは、先に抽出した（日付、製品名）、（日付、会社名、社長名）などの抽出情報を各要素（日付、製品名、会社名、社長名など）から検索するインデックスを生成する。これは各要素をキーとするハッシュ表を生成するなど、既存のデータベース生成技術により実現できる。
【００１９】
なお、上記実施形態では、データベース生成部１０７は、質問を受ける前に抽出情報データベース１０８を生成したが、必ずしも質問を受ける前に抽出情報データベース１０８を生成する必要はない。例えば、データベース生成部１０７は、この後説明する質問応答フェーズでユーザから質問が入力されてから質問処理部１０２によって当該質問が解析され得られたキーワードおよび回答タイプを用いて、当該質問に必要とされる抽出情報データベース１０８をテキスト情報データベース１０４から生成するようにしてもよい。
【００２０】
もし、このときにテキスト情報データベース１０４のデータ量が大きいために抽出情報データベース１０８を生成するのに時間を要す場合には、一旦、質問から抽出されたキーワードによってテキスト情報データベース１０４を検索し、キーワードと関連の深い例えば上位数十件を抽出する。そして、この抽出されたデータから抽出情報データベース１０８を生成することにより、少し回答の精度は落ちることになるが、抽出情報データベース１０８を生成するのに要する時間を短縮することができる。結果として質問を受けてから回答を出力するまでに要する時間を短縮することができる。
【００２１】
（質問応答フェーズ）
続いて、質問応答フェーズにおける処理を説明する。
（ステップＳ３０１）
まず、ステップＳ３０１にて、質問入力部１０１は、ユーザからの質問を入力する。
（ステップＳ３０２）
次に、ステップＳ３０２にて、質問処理部１０２は、質問入力部１０１から入力された質問からキーワードの抽出、回答タイプの解析を行う。このキーワードの抽出は既存の技術を用いて実現できる。例えば、形態素解析技術を用いて、質問の形態素解析結果から特定の品詞情報を持つ形態素（例えば、一般名詞、固有名詞など）を抽出することにより実現できる。回答タイプの解析も既存の技術により実現できる。例えば、回答タイプ毎に対応するルールを用意し、質問との照合結果に基づき解析できる。解析用ルールは、例えば次のようになる。
ルールＲ１：“．＊はだれ”→＠ＰＥＲＳＯＮ
ルールＲ２：“．＊はいつ”→＠ＤＡＴＥ
ルールＲ１は、質問が“．＊はだれ”というパターンにマッチした場合、このマッチした回答タイプを＠ＰＥＲＳＯＮとする。
ルールＲ２は、質問が”．＊はいつ”というパターンにマッチした場合、その回答タイプを＠ＤＡＴＥとする。
（ステップＳ３０３）
次に、ステップＳ３０３にて、相対表現解析部１０３が、質問に含まれる相対表現（“前の”、“次の”など）の解析を行う。これは、予め解析対象となる相対表現のパターンを用意し、質問との照合結果に基づき、当該質問に含まれる相対表現を解析する。
【００２２】
例えば、次のような文字列のパターンを用意する。
パターンＢ１：“＠ＰＥＲＳＯＮの前の”：Ａ＝−１
パターンＢ２：“＠ＰＥＲＳＯＮの一代前の”：Ａ＝−１
パターンＢ３：“＠ＰＥＲＳＯＮの次の”：Ａ＝＋１
パターンＢ４：“＠ＰＥＲＳＯＮの前の前の”：Ａ＝−２
パターンＢ５：“＠ＰＥＲＳＯＮの二代前の”：Ａ＝−２
パターンＢ６：“＠ＰＥＲＳＯＮより前の”：Ａ＜＠ＰＥＲＳＯＮ
ここで、各パターンの“：”の右側は相対表現が表す点または範囲を示す。Ａ＝−１は、抽出された＠ＰＥＲＳＯＮに対して１つ前、つまり一代前を指している。
ここではステップＳ３０１にて、次の質問が入力されたものとして説明する。
Ｑ１：“○△氏の一代前の社長はだれ”
まず、相対表現解析部１０３は質問文から固有名の抽出を行う。質問からの固有名の抽出は、関連情報抽出部１０５において説明したように、既存の技術により実現できる。ここで、質問に対して固有名抽出を行うことより次のような結果が得られる。
Ｑ１’：“＠ＰＥＲＳＯＮの一代前の社長はだれ”
この結果に対してパターン照合を行うと、パターンＢ２との照合が成功する。これより質問Ｑ１に相対表現が含まれることが分かり、更に、元の固有名を質問Ｑ１から求めることができる。
この結果、次のような、基点となる固有名と、これに対して相対表現が示す点または範囲が得られる（ステップＳ３０３）。
（“○△氏”、Ａ＝−１）
次に、回答情報検索部１０９は、テキスト情報データベース１０４から質問Ｑ１の回答が含まれるデータを検索する。まず回答情報検索部１０９は、質問処理部１０２からは解析されたキーワードおよび回答タイプを得て、相対表現解析部１０３からは解析結果を得る。
【００２３】
（ステップＳ３０４のＮｏ）
ここで、相対表現解析部１０３において、質問Ｑ１から相対表現が解析されなかった場合（ステップＳ３０４のＮｏ）には、質問Ｑ１が相対表現を含まない質問であると判断し、質問Ｑ１から解析されたキーワードと回答タイプのみを用いてテキスト情報データベース１０４を対象に回答情報を検索し（ステップＳ３０６）、例えば上位５件の回答候補をユーザに提示する。このように上位５件の回答候補を抽出するのは、キーワードと回答タイプのみを用いてテキスト情報データベース１０４から正しい回答を得ることは難しいからである。なお、これらは既存のテキスト情報検索技術を用いて実現することが可能である。
【００２４】
（ステップＳ３０４のＹｅｓ）
反対に、相対表現解析部１０３において、質問Ｑ１から相対表現が解析された場合（ステップＳ３０４のＹｅｓ）、この解析結果に基づき回答情報検索部１０９は抽出情報データベース１０８を対象に回答情報を検索する（ステップＳ３０５）。
【００２５】
まず、回答情報検索部１０９は、解析結果における固有名を用いて抽出情報データベース１０８を検索する。
次に、この検索結果に対し、相対表現が示す点または範囲の情報を回答情報として、抽出情報データベース１０８中から取り出す。例えば、相対表現解析部１０８の解析結果が、（“○△氏”、Ａ＝−１）のようになる場合は、まず固有名の”○△氏”を用いて抽出情報データベース１０８を検索する。
ここで、抽出情報データベース１０８には図５に示すような情報（日時、会社名、社長名）が登録されているものとする。なお、図５には、この他にも製品が何時発売されたかに関する抽出情報データ等、種々の抽出情報データが登録されているものとする。
【００２６】
回答情報検索部１０９は、質問処理部１０２から入力されたキーワードおよび回答タイプを用いて、抽出情報データベース１０８からデータを検索する。例えば上記の例では、キーワード：“○△氏”，“○×社”，“社長”、回答タイプ：＠ＰＥＲＳＯＮが用いられる。
【００２７】
回答情報検索部１０９は、このとき回答タイプの＠ＰＥＲＳＯＮおよびキーワード“社長”より、社長名（ＰＥＲＳＯＮ）が含まれる抽出情報データが検索対象とし、更にこの抽出情報データから、キーワード“○×社”、“○△氏”により検索を行うことで、
【００２８】
“（２００３年４月１日、○×社、○△氏）”、
…、
“（２００４年３月２８日、○×社、○△氏）”、
という検索結果を得る。
さらに抽出情報データベース１０８において、Ａ＝−１から、これら情報より１つ前の情報、すなわち
“（２００３年３月３１日、○×社、□△氏）”
が検索され、この検索結果から“□△氏”が回答情報とされる。
詳細には、抽出情報データベース１０８に登録されている情報の中から、情報の日時が２００３年４月１日よりも過去のデータであって、キーワード：“○×社”，“社長”、回答タイプ：＠ＰＥＲＳＯＮのデータを抽出して日時で並べ替えることにより、図５の
“（１９９９年１０月１１日、○×社、◇×氏）”、
…、
“（２００３年３月２９日、○×社、□△氏）”、
“（２００３年３月３１日、○×社、□△氏）”
を得る。そしてこの並べ替えた中から最も新しいデータから検索していき、“○△氏”から初めて（１回目に）変わる社長名のデータである、
“（２００３年３月３１日、○×社、□△氏）”
が検索され、この検索結果から“□△氏”が回答情報とされる。
なお、質問の内容が一代前ではなく二代前であった場合には、“○△氏”から２回目に変わる社長名のデータが検索され回答情報を得ることになる。
また、検索方法の変形例としては、一旦、キーワード：“○×社”，“社長”、回答タイプ：＠ＰＥＲＳＯＮを用いて抽出情報データベース１０８から全ての日時に関するデータを検索し、この検索結果から、“○△氏”から初めて（１回目に）変わる社長名のデータを回答とするようにしても、同じ回答を得ることができる。
【００２９】
なお、ここで検索が失敗して、抽出情報データベース１０８から回答情報が得られなかった場合は、質問から相対表現情報が解析されなかった場合であるステップＳ３０４のＮｏと同様の方法を用いて、改めてテキスト情報データベース１０４を対象に回答情報を検索する。
【００３０】
次に、ステップＳ３０７にて、回答抽出部１１０は、回答情報検索部１０９の検索結果から回答を抽出する。これは既存の質問応答システムに用いられている技術で可能である。固有名抽出により検索結果から回答タイプと同じタイプの情報を抽出し、この抽出された各情報と質問Ｑ１中の各キーワードとの距離等に基づき、適切と考えられる回答を選択することができる。固有名抽出についても、関連情報抽出部１０５における処理と同様に可能である。
【００３１】
最後に、ステップＳ３０８にて、回答出力部１１１は、回答抽出部１１０で得た回答をユーザに出力する。
なお、この実施形態では例として、日付（＠ＤＡＴＥ）に関する相対表現が質問に含まれる場合について説明を行った。しかし、本発明は日付等の時間軸上での相対表現に限定するものではない。例えば、（価格、製品名）のような情報を抽出して“○□の次に安い○◇は何”という質問に回答したり、（地点、建物名）のような情報を抽出して“○×の北にある○△は何”という質問に回答したりすることも可能である。このように抽出した情報が順序づけて並べ替え可能であれば、任意の観点において抽出される情報に対して同様に適用できる。
【００３２】
以上説明した通り本発明によれば、複数のテキストデータにおける記述内容から回答を求めることが必要となる相対的な表現を含む質問に対し、データベースの検索によって回答を求めることが可能となる。
【００３３】
なお、本願発明はテキスト情報データベース１０４に蓄積されている範囲から分かる範囲内の回答であり、例えば質問された内容に関するテキスト情報がテキスト情報データベース１０４に全く蓄積されていないような場合には正しい答えが導き出されない。しかし、これは本発明では誤差の範囲内である。
【００３４】
（第２の実施形態）
図６は、本発明の第２の実施形態に係る質問応答装置のシステム構成を示す図である。
この実施形態に係る質問応答装置は、更に、外部のデータを入力するデータ入力手段６０１を更し、外部データベース等の外部データ６０２を抽出情報データベース１０８の生成に利用することもできる。このシステムでは、データ入力部６０１から入力される外部データが関連情報抽出部１０５に送られ、抽出情報データベース１０８の生成に利用される。この他の構成や動作は第１の実施形態と同様であり説明を省略する。
【００３５】
以上説明した通り本発明によれば、複数のテキストデータにおける記述内容から回答を求めることが必要となる相対的な表現を含む質問に対し、データベースの検索によって回答を求めることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】質問応答装置のシステム構成例を示す図。
【図２】データベース生成フェーズにおける処理を示す図。
【図３】質問応答フェーズにおける処理を示す図。
【図４】抽出情報の整理結果を示す図。
【図５】抽出情報データベース１０８の検索を示す図。
【図６】質問応答装置の他のシステム構成例を示す図。
【符号の説明】
【００３７】
１００…質問応答装置、１０１…質問入力部、１０２…質問処理部、１０３…相対表現解析部、１０４…テキスト情報データベース、１０５…関連情報抽出部、１０６…抽出情報整理部、１０７…データベース生成部、１０８…抽出情報データベース、１０９…回答情報検索部、１１０…回答抽出部、１１１…回答出力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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