(57)【要約】    【課題】ジョブの実行順序を制御して、印刷剤の補充を行う前に待機中のジョブがより多く実行され終える、使い勝手の良い画像形成装置が望まれていた。    【解決手段】複数の待機状態のジョブを印刷するに当たり、印刷に必要な印刷剤の総量を求め、その印刷剤の総量と印刷剤の残量とを比較する。比較の結果、印刷に必要な印刷剤の総量が、印刷剤の残量を上回っているときには、待機ジョブの印刷順序を、印刷に必要な印刷剤の少ないジョブから順に印刷がされるように並べ替えを行う。    【効果】印刷剤を補充する前に、できるだけ多くの待機状態のジョブは、印刷が完了され、使い勝手の良い画像形成装置となる。【選択図】            図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データがジョブとして与えられると、与えられたジョブの画像を形成し、それをシート体に印刷して出力する画像形成装置であって、
印刷待機状態の複数のジョブを記憶するための記憶手段と、
ジョブが与えられることに応答して、与えられたジョブおよび上記記憶手段に記憶されている待機状態のジョブを印刷するために必要な印刷剤の総量を求める印刷剤総量算出手段と、
装置に貯留されている印刷剤の残量を検知する手段と、
印刷剤総量算出手段で求められた印刷に必要な印刷剤の総量と、検知手段で検知された印刷剤の残量とを比較する手段と、
比較手段の比較結果が印刷に必要な印刷剤の総量が印刷剤の残量を上回っているときには、上記与えられたジョブおよび待機状態のジョブの印刷順序を所定の定めに従って変更する印刷順序変更手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記印刷順序変更手段は、印刷に必要な印刷剤が少ないジョブを優先するように印刷順序を決めることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記印刷順序変更手段は、優先すべきジョブがあるときは、そのジョブを優先し、残りのジョブは、印刷に必要な印刷剤が少ないジョブを優先するように印刷順序を決めることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記残量検知手段が印刷剤の残量が所定量以下を検知したときに、上記印刷剤消費量算出手段は印刷に必要な印刷剤の総量を求めることを特徴すとる、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機等の画像形成装置に関し、特に、画像形成装置における印刷順序の制御の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタに対して、印刷すべき複数の印刷データがジョブとして与えられたときに、先のジョブを実行中（印刷中）にトナー切れが生じると、後のジョブの印刷ができなくなってしまう。
たとえば、プリンタに貯留されているトナー残量が５００枚分の印刷が可能な量のときに、Ａさんが１０００枚分のプリントを、Ｂさんが１００枚分のプリントを、それぞれジョブとして登録したとする。このとき、Ａさんのジョブを印刷している途中でプリンタはトナーエンプティとなり、印刷が中断する。つまり、ジョブの登録順序が、Ａさん、Ｂさんという順序であったとき、その順序に従ってジョブを実行すれば、Ａさんのジョブが完了する前にトナーエンプティとなり、Ａさんのジョブは完了せず、かつ、Ｂさんのジョブも実行できないという状況に陥る。
【０００３】
また別の例として、複写機に対し、Ａさんの白黒コピー、Ｂさんのモノカラー（たとえば赤色）コピーの順番でジョブが登録されていた場合に、黒トナーが残り少なくなっていると、Ａさんの白黒コピーが完了する前にトナーエンプティとなり、コピーが中断する。つまり、Ｂさんのモノカラーコピーは、赤色トナーがあるから実行可能であるにもかかわらず、先に行われているＡさんのコピーが途中で中断したため、黒トナーの補給を待たなければ、コピー処理を再開できない。
【０００４】
そこで、画像形成装置における上述のような不都合を解消するために、ジョブの実行に関するいくつかの提案が、先行技術として存在する。
たとえば、特開平１０−２１７５８３号公報（特許文献１）には、印刷開始時にトナー残量と印刷ジョブで消費されるトナー消費量とを比較し、印刷途中にトナーがなくなるおそれがある場合に警告を発する、または、実行させるプリンタ装置を切り換えるということが提案されている。
【０００５】
また、特開２００４−２３５７６８９号公報（特許文献２）には、印刷開始時にネットワークに接続されている複数のプリンタのトナー残量と、印刷ジョブで消費されるトナー消費量とを比較し、印刷途中でトナーがなくなるおそれのないプリンタを選択して、印刷を行うことが記載されている。
特開２００４−２０２９３３号公報（特許文献３）には、先の印刷ジョブのトナー消費量がトナー残量よりも多い場合に、後から入力されたジョブのトナー消費量が少なくて印刷が可能な場合は、後の入力のジョブを優先して印刷する画像形成装置が開示されている。
【０００６】
さらに、特開平１０−５８６６７号公報（特許文献４）には、印刷ジョブのトナー消費量がトナー残量よりも多い場合に、印刷を停止する画像形成装置が記載されている。
【特許文献１】特開平１０−２１７５８３号公報
【特許文献２】特開２００４−２３５７６８９号公報
【特許文献３】特開２００４−２０２９３３号公報
【特許文献４】特開平１０−５８６６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記提案されている各先行技術は、画像形成装置に対して複数のジョブが与えられ、複数のジョブが待機状態のときに、それら複数のジョブの印刷を最も効果的に実行できるような技術とはなっておらず、改良すべき余地があった。
この発明は、係る背景技術に鑑みてなされたもので、特に、１台の画像形成装置に複数のジョブが与えられ、それらジョブを実行する場合における、ジョブの実行順序を制御して、印刷剤の補充を行う前に待機中のジョブがより多く実行され終える、使い勝手の良い画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明に係る画像形成装置は、請求項１〜４の構成を具備している。すなわち、
請求項１記載の発明は、画像データがジョブとして与えられると、与えられたジョブの画像を形成し、それをシート体に印刷して出力する画像形成装置であって、印刷待機状態の複数のジョブを記憶するための記憶手段と、ジョブが与えられることに応答して、与えられたジョブおよび上記記憶手段に記憶されている待機状態のジョブを印刷するために必要な印刷剤の総量を求める印刷剤総量算出手段と、装置に貯留されている印刷剤の残量を検知する手段と、印刷剤総量算出手段で求められた印刷に必要な印刷剤の総量と、検知手段で検知された印刷剤の残量とを比較する手段と、比較手段の比較結果が印刷に必要な印刷剤の総量が印刷剤の残量を上回っているときには、上記与えられたジョブおよび待機状態のジョブの印刷順序を所定の定めに従って変更する印刷順序変更手段と、を含むことを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
請求項２記載の発明は、上記印刷順序変更手段は、印刷に必要な印刷剤が少ないジョブを優先するように印刷順序を決めることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置である。
請求項３記載の発明は、上記印刷順序変更手段は、優先すべきジョブがあるときは、そのジョブを優先し、残りのジョブは、印刷に必要な印刷剤が少ないジョブを優先するように印刷順序を決めることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置である。
【００１０】
請求項４記載の発明は、上記残量検知手段が印刷剤の残量が所定量以下を検知したときに、上記印刷剤消費量算出手段は印刷に必要な印刷剤の総量を求めることを特徴すとる、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１記載の発明によれば、画像形成装置に新たに実行すべきジョブが与えられることに応答して、印刷剤消費量算出手段は、与えられたジョブおよび待機状態のジョブの全てを印刷するのに必要な印刷剤（たとえば、トナーやインキ）の総量を求める。そして、求められた印刷剤の総量が、画像形成装置に貯留されている印刷剤の残量と比較される。比較の結果、印刷に必要な印刷剤の総量が、印刷剤の残量を上回っているときには、画像形成装置に入力された入力順序でジョブが実行されると、効率の良い印刷ができないので、所定の定めに従って、待機状態のジョブを、入力順序ではなく所定の定めに従った印刷順序に変更することとした。具体的には、請求項２の発明のように、印刷に必要な印刷剤が少ないジョブから順に印刷が実行されるように、印刷順序を変更する。
【００１２】
これにより、印刷剤の残量を勘案しながら、その残量内で印刷を完了し終えることのできるジョブから優先して印刷が行われ、待機状態のジョブが減らされる。
つまり、印刷剤を補充する前に、できるだけ多くの待機状態のジョブは、印刷が完了される。
また、請求項３の発明では、変更手段によりジョブの実行順序（印刷順序）が変更される場合であっても、予め指定されている優先すべきジョブは、最初に印刷が実行されるので、優先ジョブが後回しにされるという不都合は生じない。
【００１３】
請求項４の発明では、印刷剤消費量算出手段は、画像形成装置に貯留されている印刷剤の残量が所定量以下になったときに機能するので、印刷剤の残量が所定量以下になってジョブの実行順序を変更する必要が生じたときにだけ、制御が効率良く行える装置とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下には、図面を参照して、この発明の具体的な実施形態として、トナーにより画像を形成する（印刷する）多機能複写機を例にとって説明をする。
図１は、この発明の一実施形態に係る多機能複写機の概略構成を示すブロック図である。多機能複写機１には制御部２、スキャナ３、入力インタフェース４、待機ジョブメモリ５、プリンタエンジン６およびトナー残量検出部７が含まれている。コピーすべき原稿はスキャナ３によってその画像が読み取られ、読み取られた画像データは印刷をすべきジョブとして、制御部２を経由して、一旦、待機ジョブメモリ５にストアされる。また、図外のパソコン等から与えられる画像データは、印刷すべきジョブとして入力インタフェース４を介して制御部２へ与えられ、スキャナ３で読み取られた画像データと同様、一旦、待機ジョブメモリ５にストアされる。
【００１５】
制御部２は、待機ジョブメモリ５にストアされている印刷すべきジョブを順に読み出し、プリンタエンジン６に与える。これにより、プリンタエンジン６によって画像形成処理（印刷処理）が実行され、所定の用紙（シート体）にトナー像が印刷されて出力される。  プリンタエンジン６は、感光体ドラム、感光体ドラム表面に静電潜像を形成するための帯電ユニット、露光ユニット、形成された静電潜像をトナー像に現像するための現像ユニット、現像されたトナー像を用紙に転写するための転写ユニット、用紙に転写されたトナー像を定着するための定着ユニット等を含む公知の機構である。そしてこの実施例では、現像ユニットに貯留されているトナーの残量を検出するためのトナー残量検出部７が備えられている。トナー残量検出部７で検出されたトナー残量は、制御部２へ与えられる。
【００１６】
制御部２は、以下に説明する制御動作を実行することにより、トナー残量と、ジョブの実行に必要なトナー量とを比較することにより、ジョブの実行順序を制御する。
図２，図３は、制御部２により実行される制御手順を示すフローチャートである。
次に、図２，図３を参照して、この実施形態に係る多機能複写機１における制御動作の特徴について説明する。
【００１７】
制御部２は、制御を開始すると、まず、プリンタエンジン６に貯留されているトナーの残量が所定量以下か否かの判別をする。（ステップＳ１）この判別は、トナー残量検出部７により検出されるトナー残量に基づいて行われる。そして、トナー残量が、所定量以下でなければ、ジョブの実行順序に関する制御は行わず、入力される順序で順次ジョブを実行する。
【００１８】
一方、トナー残量が所定量以下になった状態では、新規ジョブが入力されることに応答して、以下の制御を行う。（ステップＳ２でＹＥＳ）
新規ジョブの入力があった場合とは、スキャナ３から複写すべき原稿データが入力されたとき、または、入力インタフェース４を介して図外のパソコン等から印刷すべきプリントデータが与えられたとき、の両方を含む。
【００１９】
新規ジョブが入力されたときには、入力された新規ジョブを待機ジョブメモリ５に一旦ストアする。そして、待機ジョブメモリ５にストアされている待機ジョブが複数あるか否かの判別をする。（ステップＳ５）
待機ジョブメモリに、入力された新規ジョブ以外に、先にストアされているジョブがあり、これから実行すべきジョブが複数ある場合には（ステップＳ３でＹＥＳ）、待機ジョブメモリ５にストアされている複数の待機ジョブの実行に必要な総トナー消費量を計算する。（ステップＳ４）
そして、「総トナー消費量」＞「トナー残量」か否かの判別をする。（ステップＳ５）  判別の結果、総トナー消費量がトナー残量を上回っている場合には、さらに、待機ジョブメモリ５にストアされているジョブの中に、優先ジョブがあるか否かの判別をする。（ステップＳ６）その結果、優先ジョブがなければ、待機ジョブメモリにストアされている複数の待機ジョブの印刷順序を、トナー消費量の少ないジョブから順に並べ替えるという、印刷順序の変更を行う。（ステップＳ７）
ステップＳ６で、優先ジョブがある場合には、ステップＳ８に進み、まず、優先ジョブを優先して実行することとし、優先ジョブ以外の残りの待機ジョブについては、トナー消費量の少ないジョブから順に印刷されるように、印刷順序を並べ替える処理をする。（ステップＳ８）
また、ステップＳ５で、総トナー消費量がトナー残量を上回っていない場合には、待機ジョブメモリ５にストアされている複数の待機ジョブが、入力された順で順次印刷処理が行われるように、印刷順序は変更しない。（ステップＳ９）
そして、ステップＳ７，Ｓ８またはＳ９で決められた印刷順序で、印刷の実行を開始させる。（ステップＳ１１）つまり、並べ替えられた印刷順序で、ジョブが実行されるよう、順次プリンタエンジン６にジョブを与え、印刷を行わせる。
【００２０】
ステップＳ３で、複数の待機ジョブがなく、入力された新規ジョブだけの場合には、ステップＳ１０において、入力されたジョブのトナー消費量が求められる。
そして、ステップＳ１１またはステップＳ１０に続いて、ステップＳ１２が実行され、「印刷するジョブのトナー消費量」＞「トナー残量」の比較が行われる。比較の結果、今回印刷するジョブのトナー消費量がトナー残量を上回っている場合には、そのジョブが完了しないこととなるから、ユーザに対してトナーエンプティ報知が行われる（ステップＳ１３）。トナーエンプティ報知は、たとえば操作パネルに備えられた表示器でトナーがなくなった旨が視認可能に報知されたり、ブザー等によりユーザの聴覚に訴えるような報知が例示できる。
【００２１】
そして、トナーエンプティの報知後、トナーがなくなってジョブの印刷ができなくなるまでは、ジョブの印刷が実行される。（ステップＳ１４）そして印刷ができなくなった状態で、プリンタエンジン６が停止される。（ステップＳ１５）
なお、トナーエンプティ報知（ステップＳ１３）は、ステップＳ１４の前段ではなく、ステップＳ１４とステップＳ１５の間で行われる構成であってもよい。
【００２２】
ステップＳ１２において、今回印刷するジョブのトナー消費量がトナー残量を上回っていない場合には、ジョブの印刷が実行され、待機ジョブの印刷が全て終了するまで、並べ替えられた印刷順で、待機ジョブの印刷が順次実行される。（ステップＳ１６→Ｓ１１→Ｓ１２→Ｓ１６）
以上の説明は、印刷剤としてトナーを使用する多機能複写機を例にとって説明したが、印刷剤としてインクを用いる画像形成装置に対しても、この発明を適用することが可能である。
【００２３】
この発明は、以上説明した実施形態に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】この発明の一実施形態に係る多機能複写機の概略構成を示すブロック図である。
【図２】制御部により実行される制御手順を示すフローチャートである。
【図３】制御部により実行される制御手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２５】
１    多機能複写機
２    制御部
５    待機ジョブメモリ
６    プリンタエンジン
７    トナー残量検出部
【図１】
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【図２】
2006212821.tif 000004
【図３】
2006212821.tif 000005