(57)【要約】【課題】大容量容器等の容器から確実に液体を吸い出して処理装置に供給する。【解決手段】装置本体１２の下方部に現像液用，ガム液用のベローズポンプ５６，５７を設け、これにホース５８，５９を介して吸引ノズル６４，６５を取り付ける。吸引ノズル６４，６５の外周面を保護パイプ６６，６７で被う。保護パイプ６６，６７の上下２箇所に液抜き用の孔６６ａ，６６ｂ，６７ａ，６７ｂを形成する。保護パイプ６６，６７に平行に液面検出センサ７２，７４を設ける。液面検出センサ７２は、一対の細長い棒状の電極７２ａ，７２ｂからなり、電極７２ａ，７２ｂと保護パイプ６６との間に塩化ビニール製の支持部材７６を設ける。電極７２ａ，７２ｂには、塩化ビニール製のチューブ７８が被せてあり、電極７２ａ，７２ｂの上部近くで上下に分断してある。【選択図】        図１
2006091535.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収納した容器から処理装置へ液体を供給する液体供給装置において、
前記液体用の送液ポンプに管路を介して連結され、前記容器から液体を吸い出すとともに、その外周面が保護パイプによって被われている吸引ノズルと、
この吸引ノズルの長手方向に沿って設けられ、前記容器内の液体の液面を測定する棒状電極を有する液面検出センサと、
を備えたことを特徴とする液体供給装置。
【請求項２】
前記棒状電極は、前記保護パイプに設けた支持部材によって支持されており、前記容器内の液体の液面レベルを検出することを特徴とする請求項１記載の液体供給装置。
【請求項３】
前記棒状電極と前記支持部材との間に、前記棒状電極を覆うとともに前記棒状電極の長手方向の途中で分断された絶縁皮膜を備え、前記棒状電極の長手方向の最上部を覆う絶縁被覆の下端が前記容器内の液体の液面よりも上方に位置することを特徴とする請求項２記載の液体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば感光性平版印刷版や写真フイルム等の感光材料を現像処理する各種の処理装置等に補充液等の液体を供給する液体供給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば感光性平版印刷版（ＰＳ版）を現像処理するための感光性平版印刷版処理装置（ＰＳ版処理装置）や、写真フイルムを現像処理するフイルム現像処理装置等の各種処理装置に補充液等の液体を供給する液体供給装置が知られている（例えば特許文献１〜３）。これらの液体供給装置は、複数台の各種処理装置に対して各種液体を供給している。
【０００３】
このような液体供給装置では、例えば５リットル程度の小容量容器であるキュービテナーを貯留タンクの上方に設けられた装填部に装填すると、キュービテナーが開封され、補充液等の液体が貯留タンクに流下される。そして、液体供給装置は、処理装置からの要求に応じて、貯留タンクから処理装置へ液体を送る。貯留タンクには、液面検出センサが設けられ、貯留タンク内の液体が少なくなると、新しいキュービテナーを装填するように警告が行われる。
【特許文献１】特開平４−１２７１６０号公報
【特許文献２】特開平６−１１０１７８号公報
【特許文献３】特開平７−１４６５３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、キュービテナーなどの小容量容器を用いた液体供給装置の場合に、処理装置での処理量の増加に伴い処理液使用量が増加すると、貯留タンクからの補充が多くなるので、キュービテナーの装填が頻繁になり、オペレータの負担が増えるという問題がある。これに対しては、ドラム缶などの大容量容器を用いて複数の処理装置に直接液体を供給することも可能であるが、大容量容器では長い吸引ノズルが必要となり、吸引ノズルが途中で折れてしまって処理液を正常に吸い出せなくなるという問題があった。
【０００５】
本発明は、大容量容器等の容器から確実に液体を吸い出して処理装置に供給できる液体供給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の液体供給装置は、液体を収納した容器から処理装置へ液体を供給する液体供給装置において、前記液体用の送液ポンプに管路を介して連結され、前記容器から液体を吸い出すとともに、その外周面が保護パイプによって被われている吸引ノズルと、この吸引ノズルの長手方向に沿って設けられ、前記容器内の液体の液面を測定する棒状電極を有する液面検出センサとを備えたことを特徴とする。また、前記棒状電極は、前記保護パイプに設けた支持部材によって支持されており、前記容器内の液体の液面レベルを検出することを特徴とする。また、前記棒状電極と前記支持部材との間に、前記棒状電極を覆うとともに前記棒状電極の長手方向の途中で分断された絶縁皮膜を備え、前記棒状電極の長手方向の最上部を覆う絶縁被覆の下端が前記容器内の液体の液面よりも上方に位置することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の液体供給装置によれば、保護パイプによって外周面を被った吸引ノズルにより容器から液体を吸い出すから、吸引ノズルの折れを防止でき、確実に液体を吸い出して処理装置に供給できる。また、吸引ノズルの長手方向に沿って棒状電極を有する液面検出センサを設けたので、容器内の液面の位置を正確に確認でき、容器から確実に液体を吸い出して処理装置に補充できる。また、吸引ノズルの外周面を保護パイプで被ったので、吸引ノズルを衝撃から護ることができるとともに、液面検出センサの取付け強度上も有利になる。また、吸引ノズルの変形を防止でき、この結果、液面検出センサの信頼性を維持できる。また、液面検出センサは保護パイプに支持部材によって支持されているので、棒状の液面検出センサを確実に支持できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本発明の液体供給装置である補充液供給装置の外観を示す図１において、補充液供給装置１０の装置本体１２は、ほぼ直方体をしており、上部には、小容量容器、例えばキュービテナー１４（図２参照）をそれぞれ載置する現像液用，ガム液用の積載プレート１６，１８が設けられている。この積載プレート１６，１８には、キュービテナー１４の液取出口４２（図２参照）を挿通する円形開口１６ａ，１８ａが形成されている。また、前部の上方部には、補充液の供給を促す等の表示を行う表示パネル２０が設けられ、その左右には、キュービテナー１４の液取出口４２を開口するために操作されるレバー２２，２４が突出している。
【０００９】
装置本体１２の内部には、前記積載プレート１６，１８の各下方に現像液用，ガム液用の貯留タンク２６，２８が設けられ、貯留タンク２６に隣接して希釈水用の貯留タンク３０が設けられている。また、貯留タンク３０の手前には、現像液用，ガム液用の各接続パイプ３２，３４が設けられている。また、表示パネル２０の下方には、前記貯留タンク２６，２８，３０の液面レベルを検知して表示パネル２０に表示するとともに、キュービテナー１４の交換頻度に応じて、一般のドラム缶と同じ２００リットルの容量をもつ大容量容器の大型タンク８０（図４参照）と、前記キュービテナー１４とを切り替える制御部としてのコントロールボックス３３等が備えられている。
【００１０】
なお、図示していないが、貯留タンク２６，２８，３０の各底部には廃液を排出するための排液ホースが接続されており、この途中には排液コックが設けられている。また、貯留タンク２６の上部には積載プレート１６の中央部を露呈する矩形状の開口３５ａが形成されたテンプレート３５が設けられ、同様に貯留タンク２８の上部には開口３６ａを有するテンプレート３６が設けられている。
【００１１】
前記キュービテナー１４は、図２に示すように、ほぼ直方体をしたカートンボックス３８の内部に柔軟なプラスチック製の補充液収納袋４０を装填して構成されている。カートンボックス３８の開口部（図示せず）から補充液収納袋４０の円弧状をした液取出口４２が突出しており、この中央部の取出口はアルミ箔、ゴム膜等の破断可能な材料でシールされている。
【００１２】
前記積載プレート１６は、容器受部材４４の底部を貫通して上下に可動な支持棒４６の上部に固定されており、支持棒４６の外周にはコイルスプリング４８が巻掛けられている。キュービテナー１４を積載プレート１６上に載置しない状態では、（Ａ）に示すように、コイルスプリング４８の反撥力で積載プレート１６は上方に押上げられている。（Ｂ）に示すように、キュービテナー１４を積載プレート１６上に載置してから、レバー２２を矢印の方向に引くことにより、補充液が収納されたキュービテナー１４の重量でコイルスプリング４８の反撥力に抗してキュービテナー１４は下降する。その際、液取出口４２のシールが、中空筒状のナイフエッジ５０によって突き破られ、キュービテナー１４の補充液収納袋４０内の補充液が貯留タンク２６へ流下する。ガム液についても同様の操作によって、ガム液用のキュービテナー１４から貯留タンク２８内へガム液が移される。
【００１３】
また、貯留タンク２６内には複数の電極からなる液面検出センサ５２が設けられており、各電極の検出信号はコントロールボックス３３へ送られる。液面検出センサ５２は共通電極５２Ｃ、オーバーフローレベル検出電極５２Ｆ、エンプティレベル検出電極５２Ｅ、補充液追加レベル検出電極５２Ａ、リセット電極５２Ｒから構成されている。
【００１４】
液面レベルがオーバーフローレベルを越えると、前記オーバーフローレベル検出電極５２Ｆからの出力信号がオフからオンになり、コントロールボックス３３は、表示パネル２０に液面レベルがオーバーフローレベルを越えたことを表示する。同時にオーバーフローパイプ８９から余剰の補充液８８が機外へ排出される。
【００１５】
前記補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオンからオフになると、表示パネル２０に「キュービテナーを交換して下さい」の表示が行われる。オペレータが新しいキュービテナー１４を積載プレート１６に載せて補充を行なうと、再び液面レベルが上昇し、リセット電極５２Ｒの下端を越えると、処理装置への補充液の供給が開始される。キュービテナー１４の追加を行わずにそのままＰＳ版の処理を続行すると液面レベルが更に低下し、前記エンプティレベル検出電極５２Ｅからの出力信号がオンからオフになると、表示パネル２０に「エンプティ」の表示がなされる。
【００１６】
ガム液用の貯留タンク２８内にも前記液面検出センサ５２と同様の液面検出センサが設けられており、各液面レベルが検出される。また、希釈水用の貯留タンク３０内には、液面レベルを検出することにより、水源パイプの途中に設けられたソレノイドバルブの開閉等を行う液面検出センサが設けられている。
【００１７】
装置本体１２の下方部には、前記大型タンク８０から補充液を供給する際に使用される現像液用，ガム液用のベローズポンプ５６，５７が設けられている。このベローズポンプ５６，５７の供給側のホース５８，５９には、ジョイント部６２，６３を介して、大型タンク８０の深さに対応した長さの細長い吸引ノズル６４，６５が取り付けられている。
【００１８】
前記吸引ノズル６４，６５の外周面は、これと同心円状をした塩化ビニール製の保護パイプ６６，６７によって被われており（図３参照）、大型タンク８０に誤ってぶつけてしまった時の衝撃から前記吸引ノズル６４，６５は護られている。なお、保護パイプ６６，６７の下端部の内側には、図示してないが、吸引ノズル６４の外周面との隙間を規定する複数のリブが設けられている。
【００１９】
保護パイプ６６，６７には、上下２箇所に液抜き用の孔６６ａ，６６ｂ，６７ａ，６７ｂが形成されており、吸引ノズル６４，６５を大型タンク８０から引き抜いた後に、吸引ノズル６４と保護パイプ６６との隙間，吸引ノズル６５と保護パイプ６７との隙間の各々に処理液が溜まることがないようにされている。
【００２０】
前記ジョイント部６２，６３には、保護パイプ６６，６７に沿って平行に液面検出センサ７２，７４が設けられている。液面検出センサ７２は、一対の細長い棒状の電極７２ａ，７２ｂからなり、この電極７２ａ，７２ｂの処理液に浸った部分が導通して液面を測定する。また、同様に、液面検出センサ７４は、一対の細長い棒状の電極７４ａ，７４ｂからなる。
【００２１】
液面検出センサ７２，７４は構造が同じであるから、以下一方の液面検出センサ７２について説明する。前記電極７２ａ，７２ｂは、長さが約１．４ｍ程度と長く、かつ直径が約５．５ｍｍ程度と細いので、互いの間隔を一定に保持するために、保護パイプ６６との間に塩化ビニール製の支持部材７６が設けられている。また、この支持部材７６は、保護パイプ６６の長手方向の中間部と下方部の２箇所に設けられている。
【００２２】
また、支持部材７６は、保護パイプ６６，電極７２ａ，７２ｂの各太さに対応した径の孔を形成してあり、これらの孔に保護パイプ６６，電極７２ａ，７２ｂを嵌入することにより、保護パイプ６６，電極７２ａ，７２ｂに取り付けられる。なお、支持部材に孔ではなく切り込みを設け、これらの切り込みに保護パイプ６６，電極７２ａ，７２ｂを差し込むようにして取り付けてもよい。
【００２３】
また、支持部材７６に付着した補充液を伝って電極７２ａ，７２ｂが導通し、実際にはそのレベルまで液がないのに、支持部材７６の位置まで液があるかのように測定されることがあるため、電極７２ａ，７２ｂには、絶縁性を有する熱収縮性の塩化ビニール製のチューブ７８が被せられている。また、このチューブ７８と電極７２ａ，７２ｂとの隙間を処理液が毛細管現象によって上昇してジョイント部６２まで達すると、この内部にある電気系統が故障するため、チューブ７８は途中で分断され、上部７８ａ，下部７８ｂに分かれている（図３参照）。
【００２４】
なお、チューブ７８は２個に限らず複数個に分断してもよいが、分断されたチューブ７８のうちジョイント部６２に連結する最上部のチューブ７８の下端が最も上昇した最上の補充液面よりも上方に位置するようにする。
【００２５】
前記保護パイプ６６や液面検出センサ７２が一体化された吸引ノズル６４は、図４に示すように、大型タンク８０に差し込まれて使用される。前記ジョイント部６２は、大型タンク８０の口にぴったり嵌まり込むようになっており、大型タンク８０内の補充液の劣化が抑制される。ベローズポンプ５６の排出口は、ホース８２を介して筒状の接続パイプ３２の上部に設けられた注ぎ口３２ａに連結されており、接続パイプ３２の底部に設けられた排出口３２ｂは、ホース８６を介して現像液用の貯留タンク２６の底部に設けられた注入口２６ａに連結されている。
【００２６】
貯留タンク２６の底部には、前記注入口２６ａの他に排出口２６ｂ及び複数のバルブ２６ｃが設けられ、この各バルブ２６ｃに接続されたホース８７を介して複数のＰＳ版処理装置９０へ現像用の補充液８８が送液される。この送液は、ＰＳ版処理装置９０の要求によって制御されるポンプ（図示せず）の駆動により行われる。なお、接続パイプ３２の上部は、前記注ぎ口３２ａを中央部に有する栓８５によって覆われており、補充液８８の跳ね返りが上部から溢れ出さないようになっている。また、栓８５を取り外せば、接続パイプ３２のメンテナンスが容易にできる。
【００２７】
前記コントロールボックス３３には、表示パネル２０，ベローズポンプ５６，液面検出センサ５２，７２及びタイマ９２が接続されている。タイマ９２が補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオンからオフになるまでの時間、すなわちキュービテナー１４を交換してから次に交換するまでの時間を計測し、この交換間隔時間が例えば２４時間よりも短くなった時に、コントロールボックス３３は、表示パネル２０に「大型タンクを使用して下さい」の警告を表示する。オペレータは吸引ノズル６４を大型タンク８０に差し込んでから、ベローズポンプ５６を駆動させる。これにより、貯留タンク２６に補充液を移すための容器がキュービテナー１４から大型タンク８０に切り替わる。なお、図示していないが、貯留タンク２８についても同様にコントロールボックス３３が制御する。
【００２８】
次に本発明の処理液補充装置の動作について説明する。補充液供給装置１０の通常の使用では、積載プレート１６，１８に現像液用，ガム液用のキュービテナー１４をそれぞれ載置し、キュービテナー１４から貯留タンク２６，２８に補充液を移している。以下、現像液用の補充液のみについて説明する。
【００２９】
コントロールボックス３３は、常に液面検出センサ５２からの信号を監視しており、貯留タンク２６内の補充液が少なくなり、補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオフになると、表示パネル２０に例えば「キュービテナーを交換して下さい」との警告表示を行う。これにより、オペレータはキュービテナー１４の交換を行う。
【００３０】
貯留タンク２６の液面が上昇すると、補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオフからオンになる。この瞬間からタイマ９２は計測を開始し、次に補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオフになるまでの時間をコントロールボックス３３に出力する。この交換間隔時間が２４時間よりも短くなった時には、コントロールボックス３３は、表示パネル２０に「大型タンクを使用して下さい」の警告を表示する。
【００３１】
表示パネル２０の警告表示を見たオペレータは、吸引ノズル６４を大型タンク８０に差し込んでから、ベローズポンプ５６を駆動させる。これにより、大型タンク８０から貯留タンク２６に補充液が移されるようになる。
【００３２】
吸引ノズル６４を大型タンク８０に差し込む際に、吸引ノズル６４を大型タンク８０に誤ってぶつける等により保護パイプ６６が衝撃を受けた場合でも、保護パイプ６６によって吸引ノズル６４が護られ、折れたり変形するようなことがないから、大型タンク８０から確実に補充液を吸い出すことができ、液面検出センサ７２が悪影響を受けるおそれもない。
【００３３】
以後、コントロールボックス３３は、液面検出センサ５２，７２からの出力を監視し、補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオフになった時にベローズポンプ５６の駆動を開始し、補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオンになり、更にオーバーフローレベル検出電極５２Ｆからの出力信号がオンになった時にベローズポンプ５６の駆動を停止する。
【００３４】
タイマ９２は、補充液追加レベル検出電極５２Ａからの出力信号がオンになってからオフになるまでの時間を計測する。コントロールボックス３３は、この時間が２４時間以上に長くなり、かつ液面検出センサ７２の出力から大型タンク８０の補充液８８が無くなったことを検知した時に、ベローズポンプ５６の駆動を停止するとともに表示パネル２０に例えば「キュービテナーを使用して下さい」の警告を表示して、オペレータにキュービテナー１４の使用を促す。これにより、補充液を貯留タンク２６に移す容器が大型タンク８０からキュービテナー１４に変更される。
【００３５】
以上説明した実施形態では、保護パイプを塩化ビニール製としたが、本発明はこれに限定されることなく、十分な強度と耐薬品性を有していれば、どのような材料から形成してもよい。また、上記実施形態では、小容量容器を５リットル，大容量容器を２００リットルとしたが、本発明はこのような数値に限定されることなく、例えば小容量容器を１０リットル，大容量容器を１００リットルとしてもよい。
【００３６】
また、上記実施形態では、キュービテナーと大型タンクとの切替えをオペレータが行ったが、キュービテナーを使用している際にも予め吸引ノズルを大型タンクに差し込んでおき、キュービテナーの交換頻度が高くなった場合には、自動的にベローズポンプを駆動して大型タンクに切り替えるようにしてもよい。
【００３７】
また、上記実施形態は、ＰＳ版処理装置に補充液を供給するものであったが、本発明はこれに限定されることなく、例えばフイルム現像処理装置等の各種処理装置に補充液を供給するものであってもよい。また、上記実施形態は、各種処理装置に補充液を供給する補充液供給装置であったが、本発明の液体供給装置は補充液に限定することなく、感光材料処理装置に供給される現像液等の処理液であってもよいし、醤油，牛乳，アルコール類，ジュース類，水などの食用液体、ガソリン，灯油，アルコール類，水などの工業用液体、川や池の天然水などの液体全般に使用できる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】補充液供給装置の外観を示す斜視図である。
【図２】貯留タンクの概略的な構成を示す説明図である。
【図３】吸引ノズルと液面検出センサを示す側面図である。
【図４】大容量容器から送液する構成を示す説明図である。
【符号の説明】
【００３９】
１０  補充液供給装置
１４  キュービテナー
２６，２８，３０  貯留タンク
３２，３４  接続パイプ
３３  コントロールボックス
５２，７２，７４  液面検出センサ
５６，５８  ベローズポンプ
６４，６６  吸引ノズル
７６  支持部材
７８  チューブ
８０  大型タンク
８８  補充液
９０  ＰＳ版処理装置
９２  タイマ
【図１】
2006091535.tif 000003
【図２】
2006091535.tif 000004
【図３】
2006091535.tif 000005
【図４】
2006091535.tif 000006