(57)【要約】【課題】  大幅なコストアップやサイズアップを招くことも画像形成装置の生産性を犠牲にすることもなく、後処理装置の生産性を向上させることができるシート搬送装置などを提供する。【解決手段】  シート搬送装置（５）は、本体シート搬出部（１２）から排出されるシート（Ｓ）を画像形成装置（１）に連接する後処理装置（４）側へ搬送するトランスポート搬送路（５６）の中途部分から前記シートをシート収容部（５１）側に搬送する排出搬送路（５３）に合流する引き込み搬送路（６１）を設け、そのトランスポート搬送路に送り込まれて搬送される先行のシートをその引き込み搬送路（６１）に搬送手段（５８）の逆搬送により送り込んで待機させるとともに、そのトランスポート搬送路に後から送り込まれる後続のシートと合流させて重ねた状態にしてからトランスポート搬送路内を搬送する搬送モードを有する構成とした。【選択図】    図１
2006273454.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成装置の本体にあるシート排出部から排出される画像形成後のシートを第１の搬送手段によりシート出口部からシート収容部に排出させる排出搬送路と、
前記シート排出部から排出される画像形成後のシートを第２の搬送手段により当該画像形成装置に連接する後処理装置まで搬送するトランスポート搬送路と、
前記シート排出部から排出されるシートを前記排出搬送路またはトランスポート搬送路の一方に送り込むように切り替える切替え手段を備え、
前記トランスポート搬送路の中途部分から前記排出搬送路に合流する引き込み搬送路を設け、
前記トランスポート搬送路に送り込まれて搬送される先行のシートを前記引き込み搬送路に第３の搬送手段により送り込んで待機させるとともに、前記トランスポート搬送路に後から送り込まれる後続のシートと合流させて重ねた状態にしてから当該トランスポート搬送路内を搬送する搬送モードを有することを特徴とするシート搬送装置。
【請求項２】
請求項１に記載のシート搬送装置において、
前記排出搬送路のうち前記トランスポート搬送路と合流してからシート出口部までの搬送路領域にある第１の搬送手段が互いに圧接する搬送ロール対であるとともに、その搬送ロール対の圧接を解除する機構を備えていることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のシート搬送装置において、
前記トランスポート搬送路と前記引き込み搬送路の分岐部にそのトランスポート搬送路からその引き込み搬送路にシートを送り込むように切り替える引き込み切替え手段を設けたことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項４】
請求項１に記載のシート搬送装置において、
前記第２の搬送手段が前記第３の搬送手段を兼ねることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項５】
請求項１又は４に記載のシート搬送装置において、
前記引き込み搬送路にシートを送り込む際に前記第２の搬送手段が、前記トランスポート搬送路内でシートを後処理装置側搬送するときの方向とは逆方向に搬送するように駆動することを特徴とするシート搬送装置。
【請求項６】
シートに画像を形成するとともにその画像形成後のシートを本体にあるシート排出部から排出する画像形成装置であって、そのシート排出部から排出される画像形成後のシートを当該画像形成装置に連接させる後処理装置に搬送する必要のある画像形成装置において、
そのシート排出部から排出される画像形成後のシートを搬送する装置として、請求項１ないし５のいずれかに記載のシート搬送装置を使用することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置のうち特に本体上部等に画像形成後のシートを排出するとともに後処理装置を連接させるタイプの画像形成装置への適用が好ましいシート搬送装置およびこれを用いたプリンタ、複写機、複合機等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
上記したタイプの画像形成装置においては、その本体上部等に排出される画像形成後のシートを、その連接させる後処理装置（ソータ、ステープラ、パンチャー等によるシートに対する後処理を行なうもの）まで搬送することがそのままではできない。
【０００３】
このため、従来においても、かかるシートを後処理装置まで搬送するための搬送路を備えたシート搬送装置や画像形成装置が各種提案されている（特許文献１〜４）。
【０００４】
これらのシート搬送装置等は、その本体上部に設けるシート収容部まで画像形成後のシートを搬送する搬送路に加えて、本体上部に排出される画像形成後のシートを後処理装置まで搬送する専用の搬送路を設け、その専用の搬送路を通してシートの後処理装置への搬送を可能にしている。
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−６９１３７号公報
【特許文献２】特開２００２−３６２８０７号公報
【特許文献３】特開２００２−３６２８１２号公報
【特許文献４】特開２００４−１０１６０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、一般に、後処理装置による後処理は、画像形成装置の出力速度が高速になると、その速度に対応させて高速に行なうことに限界があるとされている。
【０００７】
そのため、従来においては、画像形成装置側の高速出力を犠牲にしないようにする観点から、後処理装置内で画像形成装置から搬入されるシートを一時停止して待機させてシート搬送間隔などを調整するための機構を設け、それにより後処理の処理速度に適合させるように対応していることが多い。しかし、この場合には、後処理装置の内部構造が複雑となり装置のサイズも大きくなってしまい、コストアップも避けられない。また、この場合には、後処理装置の処理能力（生産性）の向上は望めなかった。
【０００８】
その他の対応策としては、画像形成装置側において後処理装置の後処理が実行されているときには、その画像形成動作を中断してシート排出の間隔を調整することで対応することも考えられる。しかし、この場合には、画像形成装置の高速出力の特性（生産性）を犠牲にしてしまうという難点があった。
【０００９】
ちなみに、前記提案のシート搬送装置等においては、このような画像形成装置の出力速度と後処理装置の処理速度との兼ね合いによる生産性等の問題について何も考慮されていない。
【００１０】
本発明は、以上のような問題点等に鑑みてなされたものであり、上記したタイプのシート搬送装置として、大幅なコストアップやサイズアップを招くことも画像形成装置の生産性を犠牲にすることもなく、後処理装置の生産性を向上させることができるシート搬送装置を提供するものである。また、上記したタイプの画像形成装置として、画像形成装置の生産性が犠牲にされることなく、後処理装置の生産性を向上させることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のシート搬送装置は、シートに画像を形成する画像形成装置の本体にあるシート排出部から排出される画像形成後のシートを第１の搬送手段によりシート出口部からシート収容部に排出させる排出搬送路と、前記シート排出部から排出される画像形成後のシートを第２の搬送手段により当該画像形成装置に連接する後処理装置まで搬送するトランスポート搬送路と、前記シート排出部から排出されるシートを前記排出搬送路またはトランスポート搬送路の一方に送り込むように切り替える切替え手段を備え、前記トランスポート搬送路の中途部分から前記排出搬送路に合流する引き込み搬送路を設け、前記トランスポート搬送路に送り込まれて搬送される先行のシートを前記引き込み搬送路に第３の搬送手段により送り込んで待機させるとともに、前記トランスポート搬送路に後から送り込まれる後続のシートと合流させて重ねた状態にしてから当該トランスポート搬送路内を搬送する搬送モードを有することを特徴とするものである。
【００１２】
また、この画像形成装置においては、前記排出搬送路のうち前記トランスポート搬送路と合流してからシート出口部までの搬送路領域にある第１の搬送手段を互いに圧接する搬送ロール対にするとともに、その搬送ロール対の圧接を解除する機構を備えた構成のものにするとよい。
【００１３】
さらに、上記各画像形成装置においては、前記トランスポート搬送路と前記引き込み搬送路の分岐部にそのトランスポート搬送路からその引き込み搬送路に逆搬送するシートを送り込むように切り替える引き込み切替え手段を設けるとよい。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、シートに画像を形成するとともにその画像形成後のシートを本体にあるシート排出部から排出する画像形成装置であって、そのシート排出部から排出される画像形成後のシートを当該画像形成装置に連接させる後処理装置に搬送する必要のある画像形成装置において、そのシート排出部から排出される画像形成後のシートを搬送する装置として、上記したいずれかの構成からなるシート搬送装置を使用するものである。
【発明の効果】
【００１５】
このような本発明のシート搬送装置によれば、特に後処理装置に搬送すべきシートについて、トランスポート搬送路に送り込まれて搬送される先行のシートを引き込み搬送路に送り込んで待機させるとともに、そのトランスポート搬送路に後から送り込まれる後続のシートと合流させて重ねた状態にしてからトランスポート搬送路内を搬送することができる。
【００１６】
これにより、シート搬送装置内において後処理装置に搬送するシートの間隔調整を行なうことができるため、画像形成装置の生産性を犠牲にすることなく、後処理装置の生産性を向上させることが可能になる。また、このシート搬送装置を使用すれば、後処理装置側にシート搬送間隔のための機構を設ける必要がなくなり、かかる機構を設けた場合に比べて後処理装置のコスト低下が可能となり、しかも無駄なサイズアップを招くことを避けることもできる。
【００１７】
また、前記したように排出搬送路のうち下流領域における搬送手段として圧接を解除する機構を備えた搬送ロール対を採用した場合には、搬送ロール対の圧接を解除しておくことで、引き込み搬送路に引き込んだシートを排出搬送路内にも簡単かつ確実に引き込んで待機させることができる。しかも、搬送ロール対の圧接を解除しておけば、たとえば、その排出搬送路にシート排出部から排出される両面画像形成時の第２面への画像形成のために反転搬送させるべきシートを同時に引き込むことも可能になり、両面画像形成時の生産性を犠牲にすることもなく有効となる。
【００１８】
さらに、前記したように引き込み切替え手段を設けた場合には、非可動型の引き込み切り替え手段（たとえば後述する可撓性シートを所定の状態で設置する切り替え手段）を設けた場合に比べて、トランスポート搬送路からその引き込み搬送路に逆搬送するシートを確実に送り込むことができる。
【００１９】
一方、本発明の画像形成装置によれば、本体上部に画像形成後のシートを排出するとともに後処理装置を連接させるタイプの画像形成装置であっても、上記した各シート搬送装置を装備することにより、画像形成装置の生産性が犠牲にされることなく、後処理装置の生産性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
＜実施の形態１＞
図１は、本発明の実施の形態１に係るシート搬送装置および画像形成装置の要部を示す概要図である。
【００２１】
画像形成装置１は、その装置本体１０の片側に後処理装置４を連接して使用するものであるとともに、その装置本体１０の上部に後述する構成からなるシート搬送装置５を配設して使用するものである。
【００２２】
画像形成装置１は、その装置本体１０内部に画像形成部２０を有するものである。また、その装置本体１０のうち画像形成部１０の下方にシート供給部３０を配設する一方、装置本体１０上部には本体シート排出部１２を設けている。
【００２３】
上記画像形成部２０は、例えば電子写真方式の中間転写型の作像モジュール２１を有し、この作像モジュール２１にて画像転写されたシートＳを定着デバイス２８に通過させ、この定着デバイス２８にてシートＳ上の画像を定着するものである。作像モジュール２１は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色画像を形成するための４つの感光体ドラム２２ａ〜２２ｄを配設するとともに、各感光体ドラム２２ａ〜２２ｄの周囲には図示外の電子写真用デバイス（帯電、露光、現像、一次転写、クリーニング等の各デバイス）を配設している。また、作像モジュール２１は、各感光体ドラム２２ａ〜２２ｄに対して中間転写ベルト２５を配設し、中間転写ベルト２５の一部には二次転写デバイス（本例では二次転写ロール）２６を配設している。
【００２４】
シート供給部３０は、例えば複数段（本例では２段）の供給トレイ３１、３２を有し、いずれかの供給トレイ３１、３２からシートＳを送出するものである。このシート供給部３０から送出されたシートＳは、上方に延びる主搬送路３５に設けられたレジストロール３６にて一旦位置決めされた後、所定のタイミングで送り出されて作像モジュール２１による作像過程と着デバイス２８による定着過程をこの順に経て、最後に本体シート排出部１２に搬送される。主搬送路３５は、複数の搬送ロール対や搬送ガイド等を適宜配置して構成されている。
【００２５】
本体シート排出部１２は、装置本体１０の正面側から見て例えば左側において上方に突出したような形状に形成された本体部位であり、画像形成部２０の定着モジュール２８を通過した後のシートＳを排出するためその部位の右側側面に開設されるシート排出口１３や、そのシート排出口１３の近傍に配置された排出ロール対１４や、排出ロール対１４のシート搬送方向上流側に配置されたシートＳの通過を検知する（第１）シート検知センサ１５等にて構成されている。
【００２６】
また、この本体シート排出部１２を除く装置本体１０の上部部分（本例では正面側からみて右側部分）は、本体シート排出部１２の下部側から右側にむけて緩やかに湾曲した後に水平面となるような形状になっている。
【００２７】
さらに、この本体シート排出部１２が形成される装置本体１０の側面側には、シート両面への画像形成を行う時に、その第１面の画像形成が終了したシートを表裏面反転させた状態で前記主搬送路３５の途上（レジストロール３６の手前側位置）に再送する両面用反転搬送路３７を内部に配設した両面用搬送ユニット３８が付設されている。また、主搬送路３５と両面用反転搬送路３７の分岐部には、両面用反転搬送路３７へのシート搬送を行うためシート誘導部が変位する切り替えゲート１６が配設されている。この両面用反転搬送路３７へのシート搬送は、主搬送路３５を通して搬送される第１面の画像形成が終了したシートを前記シート排出口１３から途中まで排出させ、しかる後に排出ロール対１４を逆回転させるとともに切り替えゲート１６を変位させることにより、そのシートの後端部側から両面用反転搬送路３７に送りこむことで行われる。
【００２８】
後処理装置４は、その本体内部に例えばステープル処理をするステープラ等を装備したものである。図中の符号４ａは、後処理装置４による後処理（たとえばステープル処理）後のシートＳを積載収容する排出トレイである。
【００２９】
シート搬送装置５は、画像形成装置１の装置本体１０の上部に配設されるものであり、装置本体１０の上部にある本体シート排出部１２から排出されるシートＳを所定の部位に振り分けて搬送することができるものである。
【００３０】
このシート搬送装置５は、図１および図２に示すように、その本体５０の底面部が前記装置本体１０の本体シート排出部１２を除く上部部分と同様な形状になっており、その本体５０の上部に装置本体１０の当該上部部分とほぼ相応するような湾曲面部および水平面部からなる面形状のシート積載部５１を備えている。
【００３１】
そして、シート搬送装置５は、その本体５０の内部に、本体シート排出部１２の排出口１３と上記シート積載部５１へのシートの排出を行うための上部排出口５２とをつなぐ排出搬送路５３と、本体シート排出部１２の排出口１３と本体排出口５５および後処理装置４のシート搬入口とをつなぐトランスポート搬送路５６と、本体シート排出部１２の排出口１３と対向する近傍位置にシート誘導部が排出搬送路５３とトランスポート搬送路５６のいずれか一方に切り替わる第１切り替えゲート５７とが配設されている。排出搬送路５３には、その上部排出口５２の付近に排出ロール対５４が配置されている。また、トランスポート搬送路５６には、複数の排出ロール対５８，５９ａ，５９ｂが所定の間隔をあけて配置されている。
【００３２】
また、このシート搬送装置５は、その本体５０の内部に、上記トランスポート搬送路５６の中途部分から上記排出搬送路５３の上部排出口５２寄りの部位で合流するように湾曲した形態のシート引き込み搬送路６１を配設している。この例におけるシート引き込み搬送路６１は、前記第１切り替えゲート５７の本体シート排出部１２とは反対側の領域において排出搬送路５３とトランスポート搬送路５６とを連結したような空間を設けるようにして形成されている。このような引き込み搬送路６１の場合は、シート排出口５２付近の空きスペースを利用して形成できるので、シート搬送装置５の大幅なコストアップやサイズアップを招くおそれがない。また、このトランスポート搬送路５６と引き込み搬送路６１の分岐部にそのトランスポート搬送路５６側とシート引き込み搬送路６１側（この搬送路６１側については厳密には搬送路５６と搬送路６１の中間位置であればよい）に変位して切り替わる引き込み用切替えゲート６２が配設されている。
【００３３】
さらに、このシート搬送装置５においては、シート引き込み搬送路６１を設けている関係上、排出搬送路５３のうちトランスポート搬送路５６と合流してから上部排出口５２までの搬送路領域にある前記排出ロール対５４については、その搬送ロール対の一方のロール５４ａを退避移動させてそのロール対における圧接（ニップ部）を解除することができる接離機構６５を設けている。この接離機構６５は、主として、シートをシート引き込み搬送路６１に引き込むときなどに解除させるために使用される。また、前記引き込み用切替えゲート６２とトランスポート搬送路５６の第１搬送ロール対５８との間となる搬送路５６内に、その切り替えゲート６２を通過したシートの先端部および後端部の到達を検知する（第２）シート検知センサ６６を設置している。
【００３４】
図３は、本体シート排出部１２およびシート搬送装置５の駆動制御系の構成を示す説明図である。
【００３５】
同図において、符号７１は本体シート排出部１２の排出ロール対１４を正逆回転可能に駆動する駆動モータ（図中のＭ１）、７２はシート搬送装置５の第１切り替えゲート５７を所定の切り替え位置に変位させる電磁ソレノイド（図中のＧ１）、７３はシート搬送装置５の引き込み用切り替えゲート６２を所定の切り替え位置に変位させる電磁ソレノイド（図中のＧ２）、７４はシート搬送装置５の排出ロール対５４を駆動する駆動モータ（図中のＭ２）、７５はシート搬送装置５の排出ロール対５４における進退機構６５を変位させる電磁ソレノイド（図中のＧ３）、７６はシート搬送装置５の第１搬送ロール対５８を正逆回転可能に駆動する駆動モータ（図中のＭ３）である。
【００３６】
これらの駆動要素７１〜７６は、マイクロコンピュータ等で構成される制御装置７０からの制御プログラム等に基づく制御信号によって適宜駆動されるようになっている。また、制御装置７０には、前記した本体シート排出部１２にある第１シート検知センサ１５と、トランスポート搬送路５６内にある第２シート検知センサ６６からの検知信号が入力されるようになっており、この検知信号にも基づきながら上記駆動要素への制御信号を適宜選定して送信している。
【００３７】
また、この制御装置７０では、基本的に、画像形成装置１において画像形成された後のシートを最終的にシート搬送装置５のシート積載部５１側に搬送する場合と、必要な後処理を行うため後処理装置４側に搬送する場合とがあるため、この各搬送先に応じたシート搬送を実行するように前記駆動要素等の動作を制御するようになっている。
【００３８】
この搬送先の選択に対しては、最終的にシート搬送装置５の第１切り替えゲート５７の切り替え位置を所定の側に変更する制御が行われることになる。この搬送先の選択や切り替えは、画像形成装置１における操作パネルや外部接続機器（ＰＣなど）の操作選択画面などを通してユーザ等が任意に選択（入力）することできるようになっている。
【００３９】
さらに、この制御装置７０では、上記後処理装置４側に搬送する場合が選択されたとき、さらに画像形成装置１側から排出されるシートＳをシート搬送装置５により後処理装置４に搬送するモードとして「搬送モードＡ」と「搬送モードＢ」が用意されており、このため、その各搬送モードに応じたシート搬送をそれぞれ実行するように前記駆動要素等の動作を制御するようになっている。
【００４０】
「搬送モードＡ」は、画像形成装置１側から排出されるシートをシート搬送装置５のトランスポート搬送路５６を通して順次搬送する標準タイプの搬送を行うものである。一方、「搬送モードＢ」は、画像形成装置１側から排出される先行のシートをシート搬送装置５のトランスポート搬送路５６の搬送途中でシート引き込み搬送路６１内に引き込んで待機させた後、そのトランスポート搬送路５６に後から送り込まれる後続のシートと合流させて重ね合わせた状態で残りのトランスポート５６を搬送する特殊タイプ（シート搬送間隔を調整して生産性の向上を目的とした形式）の搬送を行うものである。この搬送モードＢの実際の実行時期は、後処理装置４における後処理動作の各ジョブ間（後続の後処理ジョブの実行前）などに設定される。なお、引き込み搬送路６１へのシート搬送時には、通常の搬送速度よりも高速で搬送するように搬送ロール対５８等の駆動速度を制御してもよい。
【００４１】
この搬送モードの選択や切り替えについては、たとえば、前記した搬送先の選択等の場合と同様に、画像形成装置１の操作パネルや外部接続機器の操作選択画面などからユーザ等が任意に選ぶことができるように構成される。この他にも、制御装置７０側で後処理装置４の処理内容等の入力情報に応じて自動的に選択されるように構成してもよい。
【００４２】
以下、このシート搬送装置５を配設した画像形成装置１およびそのシート搬送装置５の主な動作について説明する。
【００４３】
まず、「シート搬送装置５のシート積載部５１側に搬送する場合」が選択されたときには、図４に示すように、シート搬送装置５の第１切り替えゲート５７が排出搬送路５３側を開放する側に変位するとともに、その排出搬送路５３の排出ロール対５４が圧接した状態になって搬送方向（図中の実線矢印で示す方向。以後も同様である）に正転駆動する。
【００４４】
これにより、排出本体シート搬出部１２から排出される画像形成後のシートＳ１は、搬出搬送路５３側に送り込まれた後、排出ロール対５４により上部排出口５２から送り出され、その結果、シート積載部５１に積載収容される。
【００４５】
次に、「後処理装置４側に搬送する場合」が選択されたとき（ここでは前記「排出モードＡ」が選択されている場合とする）には、図５に示すように、シート搬送装置５の第１切り替えゲート５７および引き込み用切り替えゲート７３がいずれもトランスポート搬送路５６側を開放する側に変位するとともに、トランスポート搬送路５６内におけるすべての搬送ロール対５８，５９が搬送方向に正転駆動する。
【００４６】
これにより、排出本体シート搬出部１２から排出される画像形成後のシートＳ２は、トランスポート搬送路５６側に送り込まれた後、搬送ロール対５８，５９により本体排出口５５にむけて搬送され、最後にその排出口５５から送り出されることにで、後処理装置４に搬入される。
【００４７】
また、上記いずれの搬送先が選択された場合においても、「両面画像形成モード」が選択されたときには、その第１面（表面）への画像形成が終了した後のシートＳ（ａ）に対しては以下の反転搬送のための搬送動作が実行される。
【００４８】
すなわち、図６に示すように、初めに、シート搬送装置５の第１切り替えゲート５７が排出搬送路５３側を開放する側に変位するとともに、その排出搬送路５３の排出ロール対５４が圧接を解除した状態（一方の駆動ロール５４ａが離間する）になりかつ残りのロール（駆動ロール）５４ｂが搬送方向に正転駆動する。
【００４９】
これにより、排出本体シート搬出部１２から排出される第１面の画像形成後のシートＳ（ａ）は、搬出搬送路５３側に送り込まれた後、ニップが開放された排出ロール対の下側の駆動ロール５４ｂによりそのシート搬送方向先端部が上部排出口５２からシート積載部５１上に飛び出した状態となる。そして、そのシートＳ（ａ）の搬送方向後端部の通過が第１シート検知センサ１５により検知された時点で、上記搬送動作が停止する。すなわち、画像形成装置１側の排出ロール対１４とシート搬送装置３側の排出ロール５４ｂの駆動が停止する。この結果、当該シートＳ（ａ）は、本体シート排出部１２の排出ロール対１４にニップ（挟持）された状態でシート搬送装置５の排出搬送路５３内に一時停止した状態に置かれる。
【００５０】
続いて、本体シート排出部１２の切り替えゲート１６が反転搬送路３７側を開放する側に変位するとともに、その本体シート排出部１２の排出ロール対１４およびシート搬送装置３側の排出ロール５４ｂが逆送方向（図６中の点線矢印で示す方向。以後も同様である）に逆転駆動する。
【００５１】
これにより、その一時停止した第１面の画像形成後のシートＳ（ａ）は、そのシート搬送方向後端部の側を先頭にして、反転搬送路３７側に送り込まれる。その後は、主搬送路３５に再送されて画像形成部２０を通過することによりシートの第２面目（裏面）への画像形成が行われる（図１参照）。以上のようにしてシート両面にそれぞれ画像が形成される。
【００５２】
次に、「後処理装置４側に搬送する場合」が選択され且つ前記「排出モードＢ」が選択されたときには、以下のような搬送動作が実行される。
【００５３】
まず、片面への画像形成を行ったシートを「排出モードＢ」で後処理装置４側に搬送する場合について説明する。
【００５４】
初めに、前述したように、図５に示すごとくシート搬送装置５の第１切り替えゲート５７および引き込み用切り替えゲート７３がいずれもトランスポート搬送路５６側を開放する側に変位するとともに、トランスポート搬送路５６内におけるすべての搬送ロール対５８，５９が搬送方向に正転駆動する。
【００５５】
これにより、排出本体シート搬出部１２から排出される画像形成後のシートＳ２は、まずトランスポート搬送路５６側に送り込まれた後、搬送ロール対５８等により搬送される（図５参照）。そして、そのトランスポート搬送路５６内の搬送が行なわれる途中で、図７に示すように、そのシートＳ２の搬送方向後端部の通過がトランスポート搬送路５６内の第２シート検知センサ６６で検知されると、その時点でトランスポート搬送路５６内の搬送動作が停止する。すなわち、搬送ロール対５８等の駆動が停止する。これ以後においては、そのトランスポート搬送路５６に対して次の画像形成が終了した後続のシートＳ３が送り込まれる時期が到来する。
【００５６】
続いて、第２シート検知センサ６６による上記検知がされると、その直後に、図７に併せて示すように、引き込み用切り替えゲート６２がシート引き込み搬送路６１を開放した状態（この例ではトランスポート搬送路５６を閉じた状態）になる位置に変位するとともに、トランスポート搬送路５６内における搬送ロール対５８等が逆送方向に逆転駆動し始める。また、このときにも排出ロール対５４は、そのニップが開放された状態になっている。
【００５７】
これにより、トランスポート搬送路５６内の途中で停止した先行のシートＳ２は、図８に示すように、トランスポート搬送路５６内を搬送ロール対５８等により逆送されるため、その先の搬送方向後端部側を先頭にした状態でシート引き込み用搬送路６１側に送り込まれる。
【００５８】
この際、その引き込まれたときのシート搬送方向の先端部側が、ニップの開放された状態の排出ロール５４ｂを通過した後に上部排出口５２から飛び出した状態になる。このときの先行のシートＳ２の引き込み搬送は、シートＳ２のサイズに合わせて所定時間搬送して（たとえば、引き込まれるシートの引き込み方向後端部がロール対５８を抜ける手前で停止させることができる時間に設定する）停止させられる。また、この停止と同時に、引き込み用切替ゲート６２がトランスポート搬送路５６側を再び開放する位置に変位する（図７から図８において示す状態変化を参照）。一方、この引き込みが行われている間に、トランスポート搬送路５６内には後続のシートＳ３が送り込まれることになる（図８）。
【００５９】
そして、後続のシートＳ３の搬送方向先端部が本体シート排出部１２側の第１シート検知センサ１５を通過してから所定時間（たとえば、センサ１５の通過から搬送ロール対５８の直前位置に到達するに要する時間）が経過すると（図８）、図９に示すように、トランスポート搬送路５６内のすべての搬送ロール対５８，５９が搬送方向に正転駆動し始める。
【００６０】
これにより、引き込み搬送路６１にある先行のシートＳ２は、トランスポート搬送路５６側に再び戻されるように搬送され、そのトランスポート搬送路５６内において後続のシートＳ３と上下に重なりあった状態になる。そして、先行のシートＳ２と後続のシートＳ３とは、その重なり合った状態のままで、その後も搬送ロール対５８，５９によりトランスポート搬送路５６内を搬送され、その状態のままで後処理装置４に搬入されることになる。
【００６１】
この結果、後処理装置４に搬送されるシートＳの搬送間隔が少なくともシート１枚分程度時間が空いた状態になる。この間に、後処理装置４側において、既に送り込まれた先行する複数のシート（束）に対する所定の後処理（たとえばステープル処理など）が行われることになる。そして、この後処理が終了した後は、その後続のシートがシート搬送装置５を経由して後処理装置４に引き続いて搬入され始める。
【００６２】
従って、このように「搬送モードＢ」では、このような（搬送間隔の調整をした）シート搬送が行われることにより、画像形成装置１側における画像形成速度の変更をすることなく画像形成動作（出力）を続行することができる。また、その一方で、後処理装置４側においてもシート搬送装置３でシート搬送間隔の調整が行なわれるため、後処理に必要な所定枚数のシートが搬送された時点で後処理を通常の処理速度で（さらには高速の処理速度で）行うことができる。これにより、画像形成装置１および後処理装置４のいずれの生産性を低下させることなく、片面への画像形成が終了した後のシート（Ｓａ）に対する後処理を効率よく行うことが可能になる。また、この場合、後処理装置４として、シート搬送間隔の調整機構を装備するものを使用する必要がなくなる。
【００６３】
次に、両面への画像形成を行うときのシートを「排出モードＢ」で後処理装置４側に搬送する場合について説明する。
【００６４】
初めに、第１面の画像形成が終了した後の先行のシートＳ２（ａ）は、前述した両面画像形成時の場合と同様に、図６に示すごとく搬出搬送路５３側に送り込まれる。そして、そのシートＳ２（ａ）の搬送方向先端部がニップ開放状態にある排出ロール対の駆動ロール５４ｂを通過して上部排出口５２から本体５０の外に飛び出した状態になるように搬送されるが、そのシート後端部の通過が第１シート検知センサ１５により検知された時点で搬出ロール対１４にニップされた状態のままでその搬送が停止させられる。その直後、搬出ロール対１４によって逆送されることにより、そのシート搬送方向後端部を先頭にした状態で反転搬送路３７側に送りこまれる。反転搬送路３７に送り込まれたシートＳ２（ａ）は、反転された状態で主搬送路３に再送されて画像形成部２０を通過することにより、その第２面に画像が形成される。
【００６５】
この第２面への画像形成が終了（つまり両面画像形成が終了）した先行のシートＳ２（ｂ）が第１シート検知センサ１５で検知されると、シート搬送装置５の第１切り替えゲート５７がトランスポート搬送路５６側を開放する位置に変位する。これにより、その先行のシートＳ２（ｂ）は、図１０に示すように、片面の画像形成時の搬送モードＡによる搬送を行なった場合（図５）と同様に、第１切り替えゲート５７の下方を通過してトランスポート搬送路５６に送り込まれる。
【００６６】
続いて、トランスポート搬送路５６に送りこまれた第２面の画像形成が終了した先行のシートＳ２（ｂ）は、図１１に示すように、その搬送方向後端部の通過が第２シート検知センサ６６で検知されると、前述した片面画像形成で「搬送モードＢ」による搬送を行なった場合（図７）と同様に、その時点でトランスポート搬送路５６内の搬送動作が停止する。この際、そのシート後端部は第１の搬送ロール対５８等にニップされている。
【００６７】
また、上記第２シート検知センサ６６による検知が行われると、それと同時に、図１１に併せて示すように、第１切り替えゲート５７が再び排出搬送路５３側を開放する位置に変位する。これにより、第１面の画像形成が終了した後続のシートＳ３（ａ）は、前述した両面画像形成時の搬送動作の場合（図６）と同様に、本体シート排出部１２から排出されて排出搬送路５３側に一旦送りこまれた後、反転搬送路３７側に逆送されて送りこまれる。
【００６８】
さらに、上記第２シート検知センサ６６による検知が行われると、その直後に、図１１に併せて示すように、引き込み用切り替えゲート６２がシート引き込み搬送路６１を開放した状態（本例ではトランスポート搬送路５６を閉じた状態）となる位置に変位するとともに、トランスポート搬送路５６内における搬送ロール対５８等が逆送方向に逆転駆動し始める。また、このときも排出ロール対５４は、そのニップが開放された状態になっている。
【００６９】
これにより、前記トランスポート搬送路５６内で停止した先行のシートＳ２（ｂ）は、図１２に示すように、搬送ロール対５８等により逆送されることで、そのトランスポート搬送路５６から引き込み用搬送路６１側に送り込まれる。
【００７０】
この際、その引き込まれたときのシート搬送方向の先端部が、ニップの開放された排出ロール５４ｂを通過して上部排出口５２から突出した状態になる。このときの先行のシートＳ２の引き込み搬送も、前記片面の画像形成装置の場合と同様に、同じ時点で停止させられる。また、この停止と同時に、引き込み用切り替えゲート６２がトランスポート搬送路５６側を開放する位置に変位する（図１１から図１２において示す状態変化を参照）。一方、この引き込みが行われている間に、前述した第１面の画像形成後の後続のシートＳ３（ａ）も排出搬送路５３に送りこまれている。
【００７１】
この結果、排出搬送路５３内では、図１２に示すように、第１面の画像形成後の後続のシートＳ３（ａ）が、その後端部側を排出ロール１４にニップされた状態で、その先端部側において上記引き込まれた第２面の画像形成後の先行するシートＳ２（ｂ）と一時的に重なりあった状態に置かれる。しかし、この場合であっても、このシート搬送装置５ではその排出ロール対５４がニップを開放した状態にしているためシート詰まりや搬送不良等が発生することはない。
【００７２】
次いで、第１面の画像形成後の後続のシートＳ３（ａ）は、その搬送方向後端部の通過が第１シート検知センサ１５で検知されると、前記した両面画像形成時の搬送動作（図６）と同様に、図１３に示すように、排出搬送路５３への搬送が停止させられた後、その搬送方向後端部を先頭にして反転搬送路３７側に送りこまれる。その後、主搬送路３５に再送されて画像形成部２０を通過することにより、そのシートＳ３（ａ）の第２面に画像が形成される。この後続の第２面への画像形成が実行されている間は、引き込み搬送路６１に引き込まれた先行のシートＳ２（ｂ）は、その引き込まれた状態で待機している（図１３）。
【００７３】
その後、その第２面目の画像形成が終了した後続のシートＳ３（ｂ）は、その搬送方向後端部の通過が第１シート検知センサ１５で検知されると、図１４に示すように、第１切り替えゲート５７がトランスポート搬送路５６を開放する側に変位する。これにより、その後続のシートＳ３（ｂ）は、第１切り替えゲート５７の下方を通過してトランスポート搬送路５６内に送り込まれる。
【００７４】
そして、両面画像形成後の後続のシートＳ３（ｂ）の搬送方向先端部が本体シート排出部１２側の第１シート検知センサ１５を通過してから所定時間（たとえば、センサ１５の通過から搬送ロール対５８の直前位置に到達するに要する時間）が経過すると（図１４）、それ以降は、前述した片面画像形成時の搬送モードＢによる搬送の場合（図９）と同様に、図９に示すごとくトランスポート搬送路５６内のすべての搬送ロール対５８，５９が搬送方向に正転駆動し始める。
【００７５】
これにより、引き込み搬送路６１にある先行の両面画像形成後のシートＳ２（ｂ）は、トランスポート搬送路５６側に再び戻されるように搬送され、そのトランスポート搬送路５６内において後続の両面画像形成後のシートＳ３（ｂ）と上下に重なりあった状態になる（図９参照）。そして、先行のシートＳ２（ｂ）と後続のシートＳ３（ｂ）とは、その重なり合った状態のままで、その後も搬送ロール対５８，５９によりトランスポート搬送路５６内を搬送され、その状態のままで後処理装置４に搬入されることになる。
【００７６】
この結果、両面画像形成を行なう場合においても、前記した片面の画像形成時の場合と同様に、後処理装置４に搬送されるシートＳの搬送間隔が少なくともシート１枚分（片面の画像形成の所要時間分）程度時間が空いた状態になる。この間に、後処理装置４側において、既に送り込まれた両面画像形成後の先行する複数のシート（束）に対する所定の後処理（たとえばステープル処理など）が行われることになる。そして、この後処理が終了した後は、その後続の両面画像形成後のシートがシート搬送装置５を経由して後処理装置４に引き続いて搬入され始める。
【００７７】
従って、このように「搬送モードＢ」では、両面画像形成を行なう場合においても、このような（搬送間隔の調整をした）シート搬送が行われることにより、画像形成装置１側における画像形成速度の変更をすることなく画像形成動作（出力）を続行することができる。また、その一方で、後処理装置４側においてもシート搬送装置３でシート搬送間隔の調整が行なわれるため、後処理に必要な所定枚数のシートが搬送された時点で後処理を通常の処理速度で（さらには高速の処理速度で）行うことができる。これにより、両面画像形成を行なうときの画像形成装置１および後処理装置４のいずれの生産性も低下させることなく、両面への画像形成が終了した後のシート（Ｓａ）に対する後処理をも効率よく行うことが可能になる。また、この場合も、後処理装置４として、シート搬送間隔の調整機構を装備するものを使用する必要がなくなる。
【００７８】
＜他の実施の形態＞
実施の形態１においては、シート搬送装置５のトランスポート搬送路５６内に設置した引き込み切り替えゲート６２として電磁ソレノイド（Ｇ２）７３の駆動力を用いて変位する可動型のものを使用する場合について説明したが、これに限定されない。たとえば、図１５に示すように、非可動型のゲート（切り替え手段）であってもよい。
【００７９】
図１５に示す非可動型のゲート６３は、その先端部側に、トランスポート搬送路５６内を搬送されるシートＳの通過（力）で弾性変形し得る可撓性シート６３ａを取り付け、その可撓性シート６３ａの自由端側をトランスポート搬送路５６の搬送方向下流側に向けて搬送路５６の下面側に接触させた状態（換言すれば引き込み搬送路６１側を開放してその搬送路側へシートを自然に誘導できる姿勢）で固定設置して使用されるものである。この非可動型のゲート６３では、トランスポート搬送路５６に送り込まれたシートＳがその撓性シート６３ａを少し押し上げるような状態で通過できる一方、トランスポート搬送路５６の途中で（引き込み搬送路６１に向けて）逆送されるシートＳは、例えばその撓性シート６３ａの取り付け姿勢により引き込み搬送路６１に誘導されるように通過する。
【００８０】
この非可動型のゲート６３を使用した場合は、可動型の切り替えゲート６２を使用する場合に比べて、シート搬送装置５における駆動要素（図２に示す電磁ソレノイド７３）が不要となるとともにその駆動の制御も不要となる。この結果、シート搬送装置５等の構成を簡素化できるとともにコスト削減もできるようになる。一方、前記した可動型の引き込み切り替え手段の場合には、非可動型の引き込み切り替え手段を設けた場合に比べて、トランスポート搬送路からその引き込み搬送路に搬送するシートを確実に送り込むことができる。
【００８１】
また、実施の形態１においては、引き込み搬送路６１に送り込むように搬送する搬送手段として、トランスポート搬送路５６における搬送ロール対５８等を兼用したが、引き込み搬送路６１内に専用（第３）の搬送手段（搬送ロール対など）を設けても構わない。なお、装置全体の簡易化や小型化などを考慮した場合は、実施の形態１のように兼用するように構成した方が有利である。トランスポート搬送路５６における搬送ロール対５８等は、引き込み搬送路６１内に専用の搬送手段を設けることの有無にかかわらず、引き込み搬送路６１にシートを送り込む際には、トランスポート搬送路５６内でシートを後処理装置４に搬送する方向とは逆方向に搬送させるように駆動すればよい。
【００８２】
また、実施の形態１においては、本体シート排出部１２として本体１の上部に設置される場合について説明したが、その場合に限らず、その本体シート排出部は本体の他の部位（中部、下部など）に設置される場合であってもよい、ただし、その場合であっても、その部位に設置されるシート排出部から排出されるシートをシート収容部と後処理装置のいずれか一方に任意に選択して搬送するケースが存在するシート搬送装置等であることが必要である。
【００８３】
さらに、実施の形態１においては、シート搬送装置５は画像形成装置１の装置本体１０の上部に一体的に設ける場合について説明したが、シート搬送装置５は、画像形成装置１の装置本体１０とは別体でその本体１０の上部に着脱可能な装着して使用できるユニット形式として構成してもよい。
【００８４】
さらに、画像形成装置１として、その画像形成部２０として電子写真方式の中間転写型の作像モジュール２１を使用する場合について説明したが、その画像形成部２０は他の画像形成方式（静電記録方式、インクジェット方式などや、中間転写方式を使用しないものなど）からなるものを使用してもよい。また、カラー画像を形成できるものに限らず、白黒画像等の画像のみを形成するものであっても構わない。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】実施の形態１に係るシート搬送装置および画像形成装置の要部を示す概要図である。
【図２】シート搬送装置の要部を拡大して示す説明図である。
【図３】シート搬送動作に関する制御系の構成を示す説明図である。
【図４】シートをシート搬送装置のシート集積部側に搬送する場合におけるシート搬送動作の状態を示す説明図である。
【図５】シートをシート搬送装置により後処理装置側に搬送モードＡで搬送する場合におけるシート搬送動作の状態（他の搬送動作の最初の動作状態：その１にも該当する）を示す説明図である。
【図６】両面画像形成時におけるシート搬送動作の状態を示す説明図である。
【図７】片面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その２）を示す説明図である。
【図８】片面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その３：待機状態）を示す説明図である。
【図９】片面画像形成時（および両面画像形成時）に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の最後の状態（重ね搬送状態）を示す説明図である。
【図１０】両面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その２）を示す説明図である。
【図１１】両面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その３）を示す説明図である。
【図１２】両面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その４）を示す説明図である。
【図１３】両面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その５：待機状態１）を示す説明図である。
【図１４】両面画像形成時に搬送モードＢで後処理装置側に搬送する場合の状態（その６：待機状態２）を示す説明図である。
【図１５】引き込み用切替え手段として非可動型の切り替えゲートを使用するシート搬送装置の変形例（要部）を拡大して示す説明図である。
【符号の説明】
【００８６】
１…画像形成装置、４…後処理装置、５…シート搬送装置、１０…装置本体、１２…本体シート排出部、５１…シート積載部（シート収容部）、５２…上部排出口（シート出口部）、５３…排出搬送路、５４…排出ロール対（第１の搬送手段）、５６…トランスポート搬送路、５７…第１切り替えゲート（切替え手段）、５８，５９…搬送ロール対（第２の搬送手段、または第３の搬送手段を兼ねる搬送手段）、６１…引き込み搬送路、６２…引き込み切替えゲート（引き込み切替え手段）、６５…接離機構、Ｓ…シート。
【図１】
2006273454.tif 000003
【図２】
2006273454.tif 000004
【図３】
2006273454.tif 000005
【図４】
2006273454.tif 000006
【図５】
2006273454.tif 000007
【図６】
2006273454.tif 000008
【図７】
2006273454.tif 000009
【図８】
2006273454.tif 000010
【図９】
2006273454.tif 000011
【図１０】
2006273454.tif 000012
【図１１】
2006273454.tif 000013
【図１２】
2006273454.tif 000014
【図１３】
2006273454.tif 000015
【図１４】
2006273454.tif 000016
【図１５】
2006273454.tif 000017