(57)【要約】【課題】  簡単な構成で、管理情報の更新が可能な遠隔管理システムを構成する画像形成装置を提供すること。【解決手段】  本発明は、ネットワークに接続するための接続手段と、当該画像形成装置および前記ネットワークに接続された他の画像形成装置から構成される画像形成装置群に属する画像形成装置の各々に割り当てられた順位を記憶する順位記憶手段と、前記順位記憶手段に記憶された順位に基づき、前記他の画像形成装置のうち、少なくとも当該画像形成装置の１つ上位または１つ下位の画像形成装置を求め、この少なくとも１つの画像形成装置と当該画像形成装置との間の通信状態を監視する通信状態監視手段と、前記通信状態監視手段により通信異常が検出されたときに、前記順位記憶手段に記憶された順位を更新する順位更新手段とを有する画像形成装置を提供する。【選択図】      図３
2006091135.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続するための接続手段と、
当該画像形成装置および前記ネットワークに接続された他の画像形成装置から構成される画像形成装置群に属する画像形成装置の各々に割り当てられた順位を記憶する順位記憶手段と、
前記順位記憶手段に記憶された順位に基づき、前記他の画像形成装置のうち、少なくとも当該画像形成装置の１つ上位または１つ下位の画像形成装置を求め、この少なくとも１つの画像形成装置と当該画像形成装置との間の通信状態を監視する通信状態監視手段と、
前記通信状態監視手段により通信異常が検出されたときに、前記順位記憶手段に記憶された順位を更新する順位更新手段と
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記通信状態監視手段により通信異常が検出されたときに、当該画像形成装置が、前記画像形成装置群に属する画像形成装置のうち、前記通信異常が検出された画像形成装置を除く画像形成装置の中で最高順位を有するか否かを、前記順位記憶手段に記憶された順位に基づき判断する判断手段をさらに有し、
前記判断手段による判断結果が肯定的は場合に、前記順位更新手段が前記順位記憶手段に記憶された順位を更新する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記順位更新手段により更新された順位を、前記他の画像形成装置に送信する送信手段をさらに有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置群を管理する管理装置と接続するための管理装置接続手段と、
前記順位更新手段により更新された順位を、前記管理装置に送信する管理装置送信手段と
をさらに有する請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して遠隔管理される画像形成装置等の電子機器、およびその遠隔管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば複合機等の画像形成装置をオフィスに設置する際には、複合機をオフィス内のＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に接続して使用するのが一般的である。オフィスでは複数の複合機を用いることが多いので、ＬＡＮには複数の複合機が接続される。このような複合機は、ネットワークを介して遠隔管理することが可能である。その際、同一のＬＡＮに接続された複数の複合機をグループ化し、複合機群としてグループ管理する手法が用いられている。
複合機群の遠隔管理に際しては、次のような手法が用いられる。すなわち、複数の複合機のうち、ある特定の１台の複合機（以下、説明の便宜上「親機」という）に管理センタ（管理装置）との通信機能を持たせる。同一グループ内の他の複合機（以下、「子機」という）は、親機を介して管理センタと通信を行う。管理センタには、複合機群の設置の際に複合機群の管理情報を入力しておく。これにより、管理センタは、管理情報に基いて親機を介して複合機群全体を管理することができる。
【０００３】
ここで、複合機群を構成する複数の複合機のうちの１台を撤去する際には、事前に管理センタの管理情報を更新し、管理センタから撤去対象の複合機に対して、撤去コマンドを送信しておかないと撤去できないという問題があった。また、グループ管理の親機が撤去された場合には、撤去された親機に従属する子機が管理不能状態になるという問題もあった。
このような問題を解決するためには、例えば、グループ管理のための監視装置を設け、装置の増減を監視する技術（特許文献１）や、撤去情報を入力するためのネットワーク管理装置を設け、撤去情報を管理センタに送信する技術（特許文献２）がある。
【特許文献１】特開平８−２２３１６１号公報
【特許文献２】特開２００１−１７５１２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、これらの技術はいずれも、監視装置やネットワーク管理装置を新たに設ける必要があり、システム構成が複雑になるという問題があった。
本発明は上記の事情に鑑みてなされたものであり、簡単な構成で、管理情報の更新が可能な遠隔管理システムを構成する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続するための接続手段と、当該画像形成装置および前記ネットワークに接続された他の画像形成装置から構成される画像形成装置群に属する画像形成装置の各々に割り当てられた順位を記憶する順位記憶手段と、前記順位記憶手段に記憶された順位に基づき、前記他の画像形成装置のうち、少なくとも当該画像形成装置の１つ上位または１つ下位の画像形成装置を求め、この少なくとも１つの画像形成装置と当該画像形成装置との間の通信状態を監視する通信状態監視手段と、前記通信状態監視手段により通信異常が検出されたときに、前記順位記憶手段に記憶された順位を更新する順位更新手段とを有する画像形成装置を提供する。
この画像形成装置によれば、ネットワーク内に監視装置を設けずに、画像形成装置が撤去されたことを検出することができる。
好ましい態様において、この画像形成装置は、前記通信状態監視手段により通信異常が検出されたときに、当該画像形成装置が、前記画像形成装置群に属する画像形成装置のうち、前記通信異常が検出された画像形成装置を除く画像形成装置の中で最高順位を有するか否かを、前記順位記憶手段に記憶された順位に基づき判断する判断手段をさらに有し、前記判断手段による判断結果が肯定的は場合に、前記順位更新手段が前記順位記憶手段に記憶された順位を更新してもよい。
別の好ましい態様において、この画像形成装置は、前記順位更新手段により更新された順位を、前記他の画像形成装置に送信する送信手段をさらに有してもよい。
さらに別の好ましい態様において、この画像形成装置は、前記画像形成装置群を管理する管理装置と接続するための管理装置接続手段と、前記順位更新手段により更新された順位を、前記管理装置に送信する管理装置送信手段とをさらに有してもよい。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、グループ管理の対象となる画像形成装置は、自律的にグループ内の装置の撤去を検出し、管理情報を更新する。したがって、管理者あるいはサービスマンの作業によることなく画像形成装置のグループ管理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る遠隔管理システム１の構成を示すブロック図である。管理対象となる画像形成装置である４台の複合機１０ａ〜ｄ（これらの複合機をあわせて「複合機群１００」という）は、ＬＡＮ２を介して相互に接続されている。４台の複合機１０ａ〜ｄは、同一のハードウェア構成を有している。以下の説明において、４台の複合機のうちの１台を特に区別する必要のないときは、「複合機１０」として記載する。複合機１０ａには、通信制御装置５０が接続されており、インターネット等のネットワーク３を介して他の機器とデータの送受信を行うことができる。管理装置６０は、複合機群１００を遠隔管理するための管理装置である。管理装置６０はネットワーク３に接続されており、ネットワーク３および通信制御装置５０を介して複合機１０との間で制御信号およびデータを通信することができる。
【０００８】
図２は、本実施形態に係る複合機１０のハードウェア構成を示すブロック図である。複合機１０は、プリンタ、ＦＡＸ、コピー、スキャナの機能を有する画像形成装置である。ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１は、複合機１０の各構成要素を制御する機能を有する。記憶部１２は、ＣＰＵ１１が実行する各種プログラムや、印刷、ＦＡＸ送信等の処理対象となるデータや、複合機１０の動作のためのデータを記憶する。Ｉ／Ｆ（インターフェイス）１３は、他の機器との間で制御信号やデータを送受信するためのインターフェイスである。Ｉ／Ｆ１３は、ＦＡＸの送受信をおこなうためのＦＡＸモデムを含んでいる。ＵＩ（ユーザインターフェイス）１４は、使用者が指示入力を行うためのユーザインターフェイスであり、液晶ディスプレイ、タッチパネル、テンキー等から構成される。
また、複合機１０は、プリンタ、ＦＡＸ、コピー、スキャナの各機能を実現するための画像形成部１５、画像読み取り部１６、用紙搬送部１７を有する。例えば、プリンタとして機能する場合には、複合機１０は、ＬＡＮ２およびＩ／Ｆ１３を介して受信した印刷データに対応する画像を、用紙搬送部１７により搬送される用紙（記録材）上に、画像形成部１５において画像形成する。このように、図２に示す各構成要素を組み合わせてプリンタ、ＦＡＸ、コピー、スキャナの各機能が実現される。
なお、以下の説明において、図１に示される４台の複合機１０の構成要素を区別して説明する必要がある場合は、例えば複合機１０ａの構成要素に対しては「ＣＰＵ１１ａ」というように添字ａを付加する。
【０００９】
記憶部１２は、本実施形態に係る管理プログラムを記憶している。ＣＰＵ１１は、記憶部１２からこの管理プログラムを読み出して実行する。複合機１０は、管理プログラムを実行することにより本実施形態に係る管理機能を有することができる。
【００１０】
図３は、管理プログラム実行時の複合機１０の機能構成を示す機能ブロック図である。順位設定部２１は、使用者の操作入力に従って同一グループ内の画像形成装置に親機順位を付与する。順位記憶部２２は、自機に付与された親機順位を記憶する。親機順位とは、先に説明した親機／子機の関係を規定するための優先順位である。親機順位１の装置がそのグループの親機となり、親機順位２位以下の装置は親機に従属する子機となる。また、以下の説明では親機／子機間の従属関係を「親子関係」という。撤去検出部２３は、同一グループに所属する画像形成装置のいずれかが撤去されたことを検出する。撤去検出部２３により同一グループに所属する画像形成装置のいずれかが撤去されたことが検出されると、順位更新部２４は、親機順位を更新し、親子関係を再構成する。撤去検出部２３は、他の画像形成装置との通信状態を監視する通信状態監視部２５を有する。判断部２６は、自機が親機であるか否かの判断を行う。通信部２７は、他の装置との間で、データの送受信を行う。これらの機能の詳細については後述する。
【００１１】
図４は、管理装置６０の構成を示すブロック図である。管理装置６０は、ＣＰＵ６１、記憶部６２、Ｉ／Ｆ６３、キーボード６４、マウス６５、ディスプレイ６６等から構成されるコンピュータ装置である。
【００１２】
続いて、本実施形態における遠隔管理システム１の動作について説明する。まず、複合機群１００のうち、複合機１０ｂが撤去される場合の動作について説明する。
図１に示す複合機群１００が使用場所に最初に設置されたとき、使用者は、まず手動で親機順位を入力する。具体的には次のとおりである。使用者は、複合機１０のＵＩ１４を操作し、各装置に対し親機順位を入力する。複合機１０のＣＰＵ１１は、入力された親機順位を記憶部１２に記憶する。本実施形態では複合機１０ａ、１０ｂ、1０ｃ、1０ｄに親機順位１、２、３、４が初期値としてそれぞれ入力される。この機能は図３の順位設定部２１に対応する。
【００１３】
親機順位の初期設定が完了すると、使用者は管理プログラムの実行を指示する。ＣＰＵ１１は、記憶部１２から管理プログラムを読み出して実行する。ＣＰＵ１１は、自機の親機順位が「１」である場合は、自機が親機であると判断し、親機用の管理プログラムを実行する。親機は、自機と同一グループに属する子機からの管理情報、故障情報、カウンタ情報等を管理装置６０に中継する。管理情報には、例えば、機器名、シリアル番号、ネットワークアドレス等が、故障情報には、例えば、エラーコード、消耗品寿命情報等が、カウンタ情報には、例えば、カラー／白黒／両面ごとの出力数情報が含まれている。
管理装置６０は、このようにして送信されてくる情報に基いて、管理下にある装置の可動状況を監視することができる。
【００１４】
管理装置６０は、例えばネットワークアドレス等の画像形成装置を特定するＩＤと、その画像形成装置の親機順位とを対応付けて記録した順位テーブルＴＢ１を生成し、そのグループに属する画像形成装置に送信する。順位テーブルＴＢ１を受信した複合機１０のＣＰＵ１１は、受信した順位テーブルＴＢ１を記憶部１２に記憶する。
図５は、順位テーブルＴＢ１を例示する図である。本実施形態では、装置ＩＤとしてネットワークアドレスが用いられている。
【００１５】
図６は、本実施形態に係る遠隔管理システム１の動作を示すフローチャートである。
複合機１０は、それぞれ、あらかじめ決められた時間間隔で自機よりも１つ順位が上の装置および１つ順位が下の装置の通信状態を確認する（ステップＳ１１）。これは例えば次のように行われる。複合機１０ａの親機順位は１なので、複合機１０ａよりも上位の装置は存在しない。したがってＣＰＵ１１ａは、上位装置の通信状態を確認するステップはスキップする。次にＣＰＵ１１ａは、順位テーブルＴＢ１から、自機の親機順位よりも１つ順位が下の装置のＩＤ（ネットワークアドレス）を抽出する。この場合は、複合機１０ｂのネットワークアドレスが抽出される。ＣＰＵ１１ａは、抽出したネットワークアドレスを宛先として、通信状態を確認する確認要求を送信する。この機能は、図３の通信状態監視部２５に対応する。
【００１６】
確認要求を受信した複合機１０ｂのＣＰＵ１１ｂは、確認要求の送信元（複合機１０ａ）に確認応答を送信する。複合機１０ａのＣＰＵ１１ａは、確認要求の送信時からあらかじめ決められた時間内に確認応答を受信した場合は、通信異常なし、すなわち、親子関係の再構成の必要なしと判断する。
【００１７】
ＣＰＵ１１ａは、確認要求の送信時からあらかじめ決められた時間内に確認応答を受信しなかった場合は、通信異常発生、すなわち、親子関係の再構成の必要ありと判断する（ステップＳ１２：ＹＥＳ）。通信異常が発生しない限りは、以降のステップに進行しない。
【００１８】
親子関係の再構成の必要ありと判断した場合、ＣＰＵ１１ａは、順位テーブルＴＢ１を更新する（ステップＳ１３）。すなわち、ＣＰＵ１１ａは、通信異常が発生した装置のＩＤを順位テーブルＴＢ１から削除し、通信異常が発生した装置よりも下位に位置する装置の親機順位を１つ繰り上げる。本実施形態においては、複合機１０ｂのＩＤが削除され、複合機１０ｃに親機順位「２」が、複合機１０ｄに親機順位「３」が割り当てられる。ＣＰＵ１１ａは、このようにして順位テーブルＴＢ１を更新する。この機能は図３の順位更新部２４に対応する。
【００１９】
ＣＰＵ１１ａは、更新した順位テーブルＴＢ１から自機以外の他の装置のＩＤ（ネットワークアドレス）を抽出する。ＣＰＵ１１ａは、抽出したネットワークアドレスを宛先として、更新要求と共に更新した順位テーブルＴＢ１を送信する（ステップＳ１４）。この機能は、図３の通信部２７に対応する。
複合機１０ａから順位テーブルＴＢ１の更新要求を受信すると、複合機１０ｃのＣＰＵ１１ｃは、記憶部１２に記憶している順位テーブルＴＢ１を、受信した順位テーブルＴＢ１に更新する。ＣＰＵ１１ｃは、順位テーブルＴＢ１の更新が完了すると、更新完了を示す更新完了通知を、更新要求の送信元である複合機１０ａに送信する。複合機１０ｄにおいても、同様にして順位テーブルＴＢ１が更新される。このようにして、複合機群１００に属するすべての装置の順位テーブルＴＢ１が更新される。
【００２０】
ＣＰＵ１１ａは、同一グループに属するすべての装置から更新完了通知を受信すると、通信異常が発生した装置が、親機順位１の装置であるか否か判断する（ステップＳ１５）。通信異常が発生した装置が、親機順位１の装置でない場合（ステップＳ１５：ＮＯ）、ＣＰＵ１１ａは、更新した順位テーブルＴＢ１を管理装置６０に送信する（ステップＳ１６）。管理装置６０は、受信した順位テーブルＴＢ１に基いて複合機群１００の管理情報を更新する。すなわち、管理装置６０のＣＰＵ６１は、受信した順位テーブルＴＢ１と、記憶部６２に記憶されている順位テーブルＴＢ１とを比較する。ＣＰＵ６１は、２つの順位テーブルＴＢ１のうち、記憶部６２に記憶されている順位テーブルＴＢ１のみに記録されているＩＤを抽出する。ＣＰＵ６１は、抽出したＩＤに対応する装置が撤去されたと判断し、管理情報の削除等、必要な処理を実行する。
【００２１】
続いて、複合機群１００のうち、複合機１０ａが撤去される場合の動作について説明する。この場合、通信異常は親機順位１の装置について検出されることになる。
複合機１０ｂのＣＰＵ１１ｂは、前述のようにあらかじめ決められた時間間隔で、上位装置である複合機１０ａに確認要求を送信する。あらかじめ決められた時間内に確認応答を受信しない場合、ＣＰＵ１１ｂは、複合機１０ａに通信異常が発生した、すなわち、親子関係の再構成の必要ありと判断する（ステップＳ１２：ＹＥＳ）。
【００２２】
親子関係の再構成の必要ありと判断すると、ＣＰＵ１１ｂは、まず、前述の場合と同様に順位テーブルＴＢ１を更新する（ステップＳ１３）。すなわち、ＣＰＵ１１ｂは、通信異常が発生した装置のＩＤを順位テーブルＴＢ１から削除し、通信異常が発生した装置よりも下位に位置する装置の親機順位を１つ繰り上げる。本実施形態においては、複合機１０ａのＩＤが削除され、複合機１０ｂに親機順位「１」が、複合機１０ｃに親機順位「２」が、複合機１０ｄに親機順位「３」が割り当てられる。ＣＰＵ１１ｂは、このようにして順位テーブルＴＢ１を更新する。ＣＰＵ１１ｂは、更新した順位テーブルＴＢ１を、更新要求と共に同一グループ内の他の装置に送信する（ステップＳ１４）。
【００２３】
続いてＣＰＵ１１ａは、通信異常が発生した装置が、親機順位１の装置であるか否か判断する（ステップＳ１５）。本実施形態では、複合機１０ａに通信異常が発生したので、判断結果は肯定的である。判断結果が肯定的である場合、ＣＰＵ１１ｂは、親機順位１の装置が撤去された旨を使用者に報知する（ステップＳ１７）。報知の方法としては、例えば、電子メールを用いる方法がある。具体的には、次のとおりである。ＣＰＵ１１ｂは、まず、親機順位１の装置が撤去されたことを管理者に報知する電子メールメッセージを生成する。この電子メールメッセージは、装置名、ネットワークアドレス等、新旧両方の親機順位１の装置を特定する情報を含んでいる。続いて、ＣＰＵ１１ｂは、記憶部１２ｂに記憶されている管理者情報を読み出す。管理者情報には、管理者の電子メールアドレスが含まれている。ＣＰＵ１１ｂは、読み出した管理者情報に含まれる電子メールアドレスを宛先として、生成した電子メールメッセージを送信する。
【００２４】
電子メールメッセージは、ＬＡＮ２を介して管理者のコンピュータ装置（図示略）に送信される。管理者は、電子メールメッセージを受信すると、復旧処理を行う（ステップＳ１８）。具体的には、管理者は、通信制御装置５０を複合機１０ｂに接続し、複合機１０ｂと管理装置６０との間で通信接続を確立する（ステップＳ１９）。管理装置６０との間で通信接続が確立されると、複合機１０ｂのＣＰＵ１１ｂは、記憶部１２に記憶されている、更新された順位テーブルＴＢ１を管理装置６０に送信する（ステップＳ１６）。管理装置６０は、受信した順位テーブルＴＢ１に基いて管理情報の更新をする。
【００２５】
本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、以下のような変形実施が可能である。
上述の実施形態においては、自機の１位上位および１位下位の画像形成装置に対して通信状態の確認を行ったが、自機の１位上位および１位下位のいずれか１台の画像形成装置に対して通信状態の確認を行う態様としてもよい。あるいは逆に、同一のグループに属するすべての画像形成装置に対し通信状態の確認を行ってもよい。
【００２６】
また、親機順位１の画像形成装置の通信異常を検出した場合、親機順位２の画像形成装置が親機順位の更新をする態様としてもよい。
図７は、この変形例に係るフローチャートを示す図である。上述の実施形態と同様に、ＣＰＵ１１は通信状態の監視を行う（ステップＳ２１）。通信異常を検出すると（ステップＳ２２：ＹＥＳ）、通信異常が発生したのは、親機順位１の装置であるか否か判断する（ステップＳ２３）。通信異常が親機順位１の装置で発生した場合（ステップＳ２３：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１は、自機の親機順位が「２」であるか判断する（ステップＳ２４）。自機の親機順位が「２」である場合、ＣＰＵ１１は、管理情報の更新を行う（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。
通信異常が発生したのは、親機順位１の装置でない場合（ステップＳ２３：ＮＯ）、ＣＰＵ１１は、親機順位１の装置に対し、通信異常発生を通知するデータを送信する（ステップＳ２８）。このデータを受信した親機順位１の装置は、管理情報の更新を行う（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。
ステップＳ２４において、自機の親機順位が２でない場合（ステップＳ２４：ＮＯ）、ＣＰＵ１１は、親機順位２の装置に対し、親機順位１の装置で通信異常が発生した旨を通知するデータを送信する（ステップＳ２９）。このデータを受信した親機順位２の装置は、管理情報の更新を行う（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。
【００２７】
また、複合機１０は、順位テーブルＴＢ１をＵＳＢメモリ等の外部記憶媒体に出力可能なインターフェイスを有していてもよい。また、ＵＳＢメモリ等の外部記憶媒体から順位テーブルＴＢ１を読み込み可能なインターフェイスを有していてもよい。
【００２８】
上述の実施形態においては、複合機群１００を構成する複合機は同一のハードウェア構成を有しているものとして説明したが、異なるハードウェア構成を有していてもよい。すなわち、複合機群１００は、異なる機種の複合機から構成されてもよい。あるいは、複合機に限らず、プリンタ、ＦＡＸ、コピー機、スキャナなどの単体装置をネットワーク接続した装置群に対して本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の一実施形態に係る遠隔管理システム１の構成を示すブロック図である。
【図２】複合機１０のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】複合機１０の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図４】管理装置６０の構成を示すブロック図である。
【図５】順位テーブルＴＢ１を例示する図である。
【図６】遠隔管理システム１の動作を示すフローチャートである。
【図７】変形例に係る遠隔管理システム１の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３０】
１…遠隔管理システム、２…ＬＡＮ、３…ネットワーク、１０…複合機、１１…ＣＰＵ、１２…記憶部、１３…Ｉ／Ｆ、１４…ＵＩ、１５…画像形成部、１６…画像読み取り部、１７…用紙搬送部、２１…順位設定部、２２…順位記憶部、２３…撤去検出部、２４…順位更新部、２５…通信状態監視部、２６…判断部、２７…通信部、５０…通信制御装置、６０…管理装置、６１…ＣＰＵ、６２…記憶部、６３…Ｉ／Ｆ、６４…キーボード、６５…マウス、６６…ディスプレイ、１００…複合機群
【図１】
2006091135.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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