(57)【要約】  【課題】画像の受信中に、その画像の内容を早期に確認できるようにする。  【解決手段】送信装置は、画像データを入力する手段と、画像データ中の重要領域を指定する手段と、画像データを符号化することで得たコードストリーム中の重要領域に対応した部分が他の部分より優先的に伝送されるように順番を並び替えて、画像データストリームを作成する手段と重要領域の領域情報を通信路へ送出するとともに、画像データストリームを先頭から順次通信路へ送出する手段とを有する。一方、受信装置は、送信装置から送出される画像データストリームを順次受信する手段と、画像データストリームを復号化し、画像データを再生する手段と、受信した領域情報に基づき、画像データを並べ替えることで画像を合成する手段と、合成された画像を逐次表示する手段とを有する。【選択図】        図１
2006217643.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データストリームを送信装置から通信路を介して受信装置に送信する画像処理システムであって、
前記送信装置は、画像データを入力する画像入力手段と、前記画像データ中の重要領域を指定する領域指定手段と、前記画像データを符号化することで得たコードストリーム中の前記重要領域に対応した部分が他の部分より優先的に伝送されるように順番を並び替えて、画像データストリームを作成する画像データストリーム作成手段と、前記画像データストリームおよび重要領域の領域情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段から読み出した領域情報を前記通信路へ送出するとともに、前記画像データストリームを先頭から順次前記通信路へ送出する第１通信制御手段とを有し、
前記受信装置は、前記送信装置の前記第１通信制御手段から送出される画像データストリームを順次受信する第２通信制御手段と、前記画像データストリームを復号化し、画像データを再生する画像再生手段と、前記領域情報に基づき、前記画像データを並べ替えることで画像を合成する合成手段と、前記合成手段で合成された画像を逐次表示する画像表示手段とを有する、
ことを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像処理システムにおいて、
前記送信装置は、重要領域の内容が判別可能な情報量までは、重要領域の画像情報を他の領域の画像情報より優先して送出し、重要領域の残りの画像情報は他の領域の画像情報と優劣をつけずに送出することを特徴とする画像処理システム。
【請求項３】
請求項１記載の画像処理システムにおいて、
前記画像データストリーム作成手段は、前記画像データの重要領域のデータを上位側へ所定量ビットシフトし、ビットシフト後の前記画像データをビットプレーンに分解し、上位のビットプレーンから順にビットプレーン単位で符号化し、画像データストリームを作成することを特徴とする画像処理システム。
【請求項４】
請求項３記載の画像処理システムにおいて、
前記送信装置は、重要領域とそれ以外の領域の境界部分に中間領域を設定する設定手段とをさらに有し、前記画像データストリーム作成手段は前記中間領域のデータを所定量ビットシフトすることを特徴とする画像処理システム。
【請求項５】
請求項４記載の画像処理システムにおいて、
前記画像データストリーム作成手段は前記中間領域に対するビットシフト量を重要領域から離れるに従って減らすことを特徴とする画像処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プログレッシブ性を持つ画像データストリームを送信側装置から受信側装置へ送信し、受信側装置において受信画像のプログレッシブ表示を可能にする画像処理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プログレッシブ性の画像伝送方式は、例えばインターネットでの画像伝送に広く用いられている。プログレッシブ性とは、データが送られてくるに従って、数段階にわたって徐々に画像が鮮明になるような性質のことをいう。従来のプログレッシブ性を持つ画像伝送方式では、受信側で表示される画像は、その全体が同じ割合で徐々に鮮明になる。また、送信側で画像を符号化（圧縮）し、受信側で受信画像を復号化（伸長）することが多いが、その符号化方式としてプログレッシブ性を持つＡＤＣＴ符号化方式などが用いられている。
【０００３】
また、プログレッシブ性のある画像伝送に関連して、受信側で視点追跡手段によって観察者の視点の追跡を行い、表示画面に粗い画像が表示された段階で、観察者の視点の向けられている画像の部分領域を判別して送信側へ通知し、送信側から該部分領域をより鮮明に表示させるための画像データを送信することにより、該部分領域のみ、より鮮明な画像へとプログレッシブ表示させる方法が知られている（例えば、特許文献１参照）
【特許文献１】特開平６−１４９５２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一般に、受信者は受信中の画像が本当に必要としている画像であるか早く確認したがるものである。必要でない画像であれば、その受信を一刻も早く打ち切りたいからである。一般家庭でインターネットを利用してデータ量の多い画像を受信する場合には、通信時間の増加は直接的に通信費用の増加をまねくため、その要求は強い。しかし、従来のプログレッシブ性を持つ画像伝送方法では、受信側で表示される画像は、その全体が同じ割合で徐々に鮮明になるため、受信画像がその内容を十分に確認できる程度に鮮明になるまでに、かなりの時間がかかっていた。
【０００５】
なお、特許文献１の方法は、受信者の視点が位置した部分領域の画像の鮮明化が促進されるため、受信者が画像の適当な位置に視線を向けたならば受信画像の内容確認を早める効果を期待できるであろう。しかし、内容確認の目的に適した位置に受信者の視線が向けられる保証はなく、不適切な位置に視線が向けられた場合、あるいは視線がいろいろな位置へ移動した場合には、逆に受信画像の内容確認が遅れる可能性もある。また、受信側で視点追跡のための装置を装備しなければならないが、この種の装置は一般に非常に高価であるため、この方法を一般家庭でインターネットを楽しむような通信システムなどに導入するにはコスト的に無理がある。
【０００６】
本発明の目的は、プログレッシブ性のある画像伝送において、高価な視線追跡装置などを受信側に用意することなく、受信画像の内容を早期に確認可能にする画像処理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、画像データストリームを送信装置から通信路を介して受信装置に送信する画像処理システムにおいて、前記送信装置は、画像データを入力する画像入力手段と、前記画像データ中の重要領域を指定する領域指定手段と、前記画像データを符号化することで得たコードストリーム中の前記重要領域に対応した部分が他の部分より優先的に伝送されるように順番を並び替えて、画像データストリームを作成する画像データストリーム作成手段と、前記画像データストリームおよび重要領域の領域情報を記憶する記憶手段と前記記憶手段から読み出した領域情報を前記通信路へ送出するとともに、前記画像データストリームを先頭から順次前記通信路へ送出する第１通信制御手段とを有し、前記受信装置は、前記送信装置の前記第１通信制御手段から送出される画像データストリームを順次受信する第２通信制御手段と、前記画像データストリームを復号化し、画像データを再生する画像再生手段と、前記領域情報に基づき、前記画像データを並べ替えることで画像を合成する合成手段と、前記合成手段で合成された画像を逐次表示する画像表示手段とを有することを主要な特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、前記送信装置は、重要領域の内容が判別可能な情報量までは、重要領域の画像情報を他の領域の画像情報より優先して送出し、重要領域の残りの画像情報は他の領域の画像情報と優劣をつけずに送出することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明は、前記送信装置の前記画像データストリーム作成手段は、前記画像データの重要領域のデータを上位側へ所定量ビットシフトし、ビットシフト後の前記画像データをビットプレーンに分解し、上位のビットプレーンから順にビットプレーン単位で符号化し、画像データストリームを作成することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、前記送信装置は、重要領域とそれ以外の領域の境界部分に中間領域を設定する設定手段とをさらに有し、前記画像データストリーム作成手段は前記中間領域のデータを所定量ビットシフトすることを特徴とする。また、前記中間領域に対するビットシフト量を重要領域から離れるに従って減らすことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の画像処理システムによれば、受信側で受信画像の重要領域を他の領域より先に鮮明に表示させることができるため、予め適切な重要領域を設定しておくことにより、画像全体が同じように徐々に鮮明化される場合よりも早い段階で受信画像の内容の確認が可能になり、したがって、必要でない画像の受信を早期に打ち切るなどの操作が可能になる。また、重要領域だけが先に鮮明になる場合に比べ違和感の少ない画像表示が可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は、本発明による画像処理システムの一例を示すシステム構成図である。図１において、１００は送信側装置、１２０は受信側装置であり、これらは公衆電話回線網やインターネットのようなＷＡＮ、あるいはＬＡＮなどの通信路１３０を介して接続される。
【００１３】
送信側装置１００は、例えばイメージスキャナによって読み取られた画像のデータや画像ファイル装置に蓄積された画像のデータを取り込む画像入力部１０１、入力された画像中の重要領域の指定を行う領域指定部１０３、入力画像データを符号化し、重要領域を優先したプログレッシブ性を持つ画像データストリームを作成する画像データストリーム作成部１０６、作成された画像データストリームを重要領域情報と一緒に保存する画像データストリーム記憶部１０７、受信側装置１５１との画像伝送を制御する通信制御部１０８などからなる。受信側装置１２０は、送信側装置１００との間の画像伝送を制御する通信制御部１２１、通信制御１２１による受信と並行して、受信した画像データストリームを復号化して画像を再生する画像再生部１２２、再生された画像データを画面に逐次表示する画像表示部１２３などからなる。
【００１４】
ここで、画像の重要領域とは、その画像を受信した場合に他の領域より早く鮮明に表示させる領域であり、画像の内容の確認のために最も役に立つであろう１つ又は複数の部分である。例えば人物写真の画像では、顔を中心とした領域などである。
【００１５】
送信側装置１００及び受信側装置１２０における各構成部の機能、あるいは、各装置で実行される処理（後述）は、専用のハードウェアなどで実現してもよいが、例えば図２に示すパソコンなどのコンピュータを利用し、ソフトウェアによって実現してもよい。
【００１６】
図２において、２００は図１の送信側装置１００として利用されるパソコンであり、３００は受信側装置１２０として利用されるパソコンである。パソコン２００は一般的な構成のものであり、２０１はＣＰＵ、２０２はＲＡＭ、２０３はハードディスク、２０５はフロッピーディスクドライブ、２０６はＶＲＡＭ（ビデオＲＡＭ）、２０７はディスプレイ制御装置、２０８はディスプレイ、２０９はキーボード、２１０はマウス、２１２はイメージスキャナ、２１４はモデム、２１５，２１６，２１７，２１８，２１９はインターフェース、２０４はシステムバスである。２５０は通信路である。受信側装置１２０としてのパソコン３００も同様の構成でよいので、その内部構成は図中省略されている。
【００１７】
パソコン２００のハードウェア上で送信側装置１００の機能部１０１，１０３，１０６，１０７，１０８の機能を実現させるための、あるいは送信側装置１００における処理（後述）を実行させるためのプログラム２３０は、オペレーティングシステムなどの他のプログラム類２３１とともにＲＡＭ２３０にロードされＣＰＵ２０１によって実行される。なお、プログラム２３０は、例えば、それが記録されたフロッピーディスク２２０からフロッピーディスクドライブ２０５を介しＲＡＭ２０２に読み込まれて実行されるか、あるいは、ハードディスク２０３に一旦格納され、実行時にハードディスク２０３からＲＡＭ２０２に読み込まれる。なお、プログラム２３０を記録するための媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭなど、フロッピーディスク以外のものも使用可能であることは当然である。
【００１８】
パソコン３００のハードウェア上で受信側装置１２０の機能部１２１，１２２，１２３の機能を実現させるための、あるいは受信側装置１２０における処理（後述）を実行させるためのプログラム３１０も同様に、そのＲＡＭ（２０２）にロードされて実行されることになる。
【００１９】
なお、送信側装置１００と受信側装置１２０の両方の機能又は処理を実現するためのプログラムを用意し、それをパソコン２００，３００の両方にロードすることも可能である。そのようにすれば、いずれのパソコンを送信側装置、受信側装置として利用することも可能となる。
【００２０】
以下、送信側装置１００及び受信側装置１２０の処理について説明する。なお、装置構成については図１のほかに図２も必要に応じて参照する。
【００２１】
本発明の一実施例によれば、送信側装置１００において送信用のデータストリームを用意するまでの処理手順は図３のように表される。図３において、まず、画像入力部１０１により、画像のデータを入力する（ステップ３００）。パソコン２００の場合、例えばイメージスキャナ２１２を使って画像を読み取ってＲＡＭ２０２に直接入力し、あるいは、予めハードディスク２０３に格納されていた画像をＲＡＭ２０２に読み込む。
【００２２】
次に、領域指定部１０３によって、入力画像中の重要領域の指定を行い、その領域情報を設定する（ステップ３０１）。この重要領域の指定は、パソコン２００の場合、例えばディスプレイ２０８の画面上でユーザとの対話的処理によって行われるが、その詳細については後述する。設定される重要領域の情報とは、重要領域の座標（重要領域の左上と右下のコーナーの座標など）や予め定義されたコードなどであるが、その詳細は後述する。
【００２３】
次に、画像データストリーム作成部１０６において、入力画像データを符号化（圧縮）する（ステップ３０２）。画像を伝送する場合、送信側で符号化（圧縮）を行うのが一般的であるが、本発明は符号化を行うことを前提にするものではなく、符号化を行わない実施形態もとり得るものである。また、この符号化は例えばＡＤＣＴアルゴリズムによって行われるが、プログレッシブ性を考慮した任意の符号化方法で行うことが可能である。
【００２４】
当該画像を受信した時に、重要領域が他の部分より早く鮮明に表示されるようにするため、画像データストリーム作成部１０６では、符号化により得られたコードストリーム中の重要領域に対応した部分が他の部分より優先的に伝送されるように順番を並べ換え、送信用の画像データストリームを作成する（ステップ３０３）。この画像データストリームは、重要領域の領域情報とともに画像データストリーム記憶部１０７に保存される（ステップ３０４）。この画像データストリーム記憶部１０７としては、パソコン２００のハードディスク２０３が利用される。
【００２５】
次に、送信側装置１００に対し、受信側装置１２０より、ある画像の伝送が要求された場合について説明する。図４は本実施例における送信側装置１００の処理フローを示すフローチャートであり、図５は本実施例における受信側装置１２０の処理フローを示すフローチャートである（装置間の接続確立の制御やその後の送信制御、受信制御は省略されている）。
【００２６】
送信側装置１００の通信制御部１０８において、要求された画像のデータストリームとその重要領域情報を画像データストリーム記憶部１０７より読み出し（ステップ４００）、重要領域情報をまず通信路１３０へ送出し、それに続けて、画像のデータストリームを先頭から順に通信路１３０へ送出する（ステップ４０１）。パソコン２００の場合、このような送信データはＲＡＭ２０２上に用意され、これがモデム２１４によって変調され通信路２５０へ順次送出される。
【００２７】
この送信データは受信側装置１２０の通信制御部１２１によって順次受信される。この受信動作と並行して、画像再生部１２２において、画像データストリームが一定量受信される度にそれを復号化してイメージデータに戻し（ステップ５００）、このイメージデータを、受信した重要領域情報に基づいて、元の画像と同じレイアウトに並べることにより画像を合成し（ステップ５０１）、この画像を画像表示部１２３で逐次表示する（ステップ５０２）。パソコン３００の場合、モデム（２１４）によってデータが受信されて復調され、ＲＡＭ（２０２）に蓄積される。この受信データ中の画像データストリームはプログラム処理によって復号化され、復号化されたイメージデータは重要領域情報に基づいて並べ換えられて画像が合成される。合成画像はＶＲＡＭ（２０６）に逐次書き込まれ、これがディスプレイ制御装置（２０７）の制御によりディスプレイ（２０８）に表示される。
【００２８】
受信側装置１２０において、以上の処理が繰り返されることにより、画像がプログレッシブ表示されるが、重要領域の画像情報は他の領域の画像情報より優先して受信されるため、重要領域の画像は他の領域より早く鮮明に表示されることとなる。したがって、受信の早い段階で画像の内容を確認し、意図した画像でない場合に受信を打ち切るといった操作を早期に行うことができる（ただし、そのような操作に関する制御は、図４及び図５には示されていない）。
【００２９】
なお、本発明は、受信側で、伝送画像の重要領域の内容を他の領域より早く確認できるようにすることを目的としているのであって、必ずしも重要領域の画像情報の伝送を、それ以外の領域より先に完了させる必要はない。例えば、重要領域の内容の確認を可能にするために最低限必要な情報量（例えば、重要領域の全情報量の８０％程度）までは、重要領域の画像情報を他の領域の画像情報より優先して伝送し、重要領域の残りの画像情報は他の領域の画像情報と優劣をつけずに（場合によっては他の領域より劣後させて）伝送することも可能である。
【００３０】
次に、送信側装置１００の重要領域指定部１０３による重要領域の指定（ステップ３０１）について、より具体的に説明する。ここでは、送信側装置１００がパソコン２００上に実現される場合を想定する。
【００３１】
図６は、重要領域指定処理の一例を示すフローチャートである。まず、入力画像がディスプレイ２０８の画面に表示される（ステップ６００）。次に、ドローツールで用いられるような透明レイヤーが設定されて入力画像に重ねて表示される（ステップ６０１）。ユーザは、マウス２１０を操作し、画面表示されている入力画像の重要領域を囲む円、四角、多角形といった図形を透明レイヤーに描画して重要領域を指定し、必要な重要領域の指定が終わると、マウス２１０又はキーボード２０９を操作して確定指示を入力する（ステップ６０２）。確定指示が入力されると、指定された重要領域の情報（例えば四角形で指定された場合、その左上と右下のコーナーの座標など）が設定される（ステップ６０４）。このような重要領域の設定時のディスプレイ画面の一例を図１２に示す。図１２において、１２００は入力画像であり、１２０１はユーザによって指定された重要領域（透明レイヤーに描画された四角図形）である。
【００３２】
図７は、重要領域指定処理の別の一例を示すフローチャートである。まず、入力画像がディスプレイ２０８の画面に表示される（ステップ７００）。次に、図１３に例示するような透明のメッシュ分割レイヤーが設定され、入力画像に重ねて表示される（ステップ７０１）。ユーザは、画面上で重要領域を確認し、重要領域と重なる位置のメッシュ（例えば図１３中の網掛けしたメッシュ）をマウス２１０を操作して指示することにより重要領域を指定し、指定を終わるとマウス２１０又はキーボード２０９を操作して確定指示を入力する（ステップ７０２）。確定指示が入力されると、重要領域情報が設定される（ステップ７０４）。この重要領域情報は、例えば、指定された各メッシュ領域の左上と右下のコーナーの座標や、あるいは縦方向と横方向のメッシュ分割数と指定されたメッシュ領域の行番号及び列番号の組合せなどである。
【００３３】
図８は、重要領域指定処理の他の一例を示すフローチャートである。まず、入力画像がディスプレイ２０８の画面に表示される（ステップ８００）。また、ディスプレイ画面の一部に、重要領域の形状、位置及び大きさのパラメータを指定するための、例えば図１４に示すような３種類の表が表示される（ステップ８０１）。ユーザは、マウス２１０を操作して画面上で重要領域の形状、位置、大きさの各パラメータを指示することにより重要領域を指定し、マウス２１０又はキーボード２０９によって確定指示を入力する（ステップ８０２）。すなわち、図１４（ａ）の表で重要領域をうまく包含する形状を指定し、図１４（ｂ）の表で重要領域の左右方向の位置と上下方向の位置を指定し、また、図１４（ｃ）の表で重要領域の大きさを指定する。ユーザから確定指示が入力されると、ユーザにより指定された各パラメータのコードの組が領域情報として設定される（ステップ８０４）。
【００３４】
例えば、図１４（ａ）の表で円形パターンが指定された場合は形状のパラメータは［ａ−３］というコードで表される。図１４（ｂ）の表で左右方向の「中央」、上下方向の「中央」が指定された場合は、位置のパラメータは［ｂ−１］、［ｂ−２］というコードで表される。また、図１４（ｃ）の表で「大」が指定された場合は、大きさのパラメータは［ａ］というコードで表される。図１４（ｃ）の表の大きさは、ある固定したサイズを定義するものではなく、画像の縦横比に対する一定の割合値を定義するものである。したがって、どのような大きさの画像に対しても重要領域の大きさを指定することができる。
【００３５】
通常、重要領域として指定する領域の形状、位置、大きさなどは、それほど高い精度で指定する必要はなく、また、それほどのバリエーションも必要としない。したがって、このような形状、位置、大きさなどを限定した範囲で指定する方法で十分であろう。
【００３６】
なお、以上のようにして指定した重要領域の範囲を画面に表示させ、ユーザに確認させるようにしてもよい。また、操作が多少面倒になる嫌いはあるが、ユーザに各パラメータのコードをキーボード２０９などによって直接入力させることも可能である。また、図１４（ａ）に示したような形状パターンは、それぞれを個別に用意するのではなく、円、楕円、長方形、正方形などの基本的な形状パターンだけを用意しておき、それらを組み合わせて複雑な形状パターンを合成させるようにしてもよい。例えば、図１４（ａ）中のｄ列のような形状パターンは、長方形の組合せとして指定させるようにしてもよい。このようにすると、形状パターンの情報を保持するためのテーブルのサイズの増大を押さえつつ、複雑な形状パターンを指定可能となる。
【００３７】
本実施例にあっては、受信側装置１２０で画像データストリームとともに重要領域情報も必要とする。送信側装置１００において、以上のようにして指定された重要領域の位置、形状を記述した座標情報などを作成して受信側装置１２０へ伝送してもよいが、受信側装置１２０に図１４に示すような３つのパラメータのコードに関する参照表を予め用意しておき、重要領域の各パラメータのコード情報だけを伝送するようにしてもよい。このようにすれば、複雑な形状の重要領域の場合でも、重要領域の座標情報などを伝送するよりも、伝送データ量を減らすことができる。
【００３８】
図９は、重要領域指定処理のもう一つの例を示すフローチャートである。まず、入力画像がディスプレイ２０８に画面表示される（ステップ９００）。次に、ユーザはマウイ２１０の操作によって、画面上で重要と考えられる部分を１カ所以上、ポイントとして指示し、それを終わると確定指示を入力する（ステップ９０１）。確定指示が入力されると、指示されたポイントを包含する適当な形状及び大きさの重要領域が生成され、その領域情報が設定される（ステップ９０４）。なお、重要領域情報は、座標情報などに限らず、図８に関連して説明したような形状、位置、大きさのコード情報として設定することも可能である。
【００３９】
本発明の第２の実施例によれば、送信側装置１００で送信用のデータストリームを用意するまでの処理手順は図１０のように表される。図１０において、まず、画像入力部１０１により画像のデータを入力する（ステップ１０００）。パソコン２００の場合、例えばイメージスキャナ２１２を使って画像を読み取ってＲＡＭ２０２に直接入力し、あるいは、予めハードディスク２０３に格納されていた画像をＲＡＭ２０２に読み込む。
【００４０】
次に、領域指定部１０３によって、入力画像中の重要領域の指定を行い、その領域情報を設定する（ステップ１００１）。この重要領域の指定は、パソコン２００の場合、前記実施例と同様に、ディスプレイ２０８の画面上でユーザとの対話的処理によって行われる。
【００４１】
次に、画像データストリーム作成部１０６において、入力画像の重要領域のデータを上位側へ所定量だけビットシフトする（ステップ１００２）。このビットシフト後の入力画像データをビットプレーンに分解し（ステップ１００３）、上位のビットプレーンから順にビットプレーン単位で符号化（圧縮）し（ステップ１００４）、符号化コードストリームから送信用の画像データストリームを作成する（ステップ１００５）。この際、前記実施例と異なり、重要領域に対するコードストリームの順番の並べ替えは行わない。この画像データストリームを、重要領域情報及びビットシフト量の情報と一緒に、画像データストリーム記憶部１０７に格納される（ステップ１００６）。
【００４２】
図１５はビットシフトの説明図であり、重要領域の各画素に対し、ビットレベルが１から８ビットであったものを、４ビットだけ上位側へビットシフトした例を示している。このようにビットシフトすると、上位のビットプレーンでは、重要領域以外では０又は一定値がセットされるため、符号化により非常に高い圧縮率を達成できる。したがって、ビットシフトによるデータ量の増加は、伝送データ量をほとんど増加させることはない。なお、ビットシフト後のビットプレーン情報を符号化せず、そのまま上位のビットプレーンから順に並べて送信用のデータストリームを作成してもよい。この場合、受信側では復号化処理が不要になることは当然である。
【００４３】
本実施例において、送信側装置１００に対し、受信側装置１２０より、ある画像の伝送が要求された場合について説明する。図１１は受信側装置１２０の処理フローを示すフローチャートである（送信側装置１００との間の接続確立や受信制御は省略されている）。送信側装置１００の処理は前記実施例の場合と同様であるので、そのフローチャートは示さない。
【００４４】
送信側装置１００の通信制御部１０８において、要求された画像のデータストリームとその重要領域情報及びビットシフト量情報を画像データストリーム記憶部１０７より読み出し、領域情報とビットシフト量情報をまず通信路１３０へ送出し、それに続けて画像データストリームを先頭から順に通信路１３０へ送出する。パソコン２００の場合、このような送信データはＲＡＭ２０２上に用意され、これがモデム２１４によって変調され通信路２５０へ順次送出される。なお、ビットシフト量をデフォルト値として、ビットシフト量情報を送信しないことも可能である。
【００４５】
この送信データは受信側装置１２０の通信制御部１２１によって順次受信される。この受信動作と並行して、画像再生成部１２２において、画像データストリームが一定量受信される度にそれを復号化してビットプレーンを合成し（ステップ１１００，１１０１）、重要領域情報及びビットシフト量情報に基づいて、重要領域に関し、合成したビットプレーンを下位側へビットシフトする（ステップ１１０２）。このビットシフト量は、送信側装置１００で行われたビットシフト量と同じである（シフト方向は逆）。このビットシフト後のビットプレーン情報が画像表示部１２３で逐次表示される（ステップ１１０３）。
【００４６】
受信側装置１２０において、以上の処理が繰り返されることにより、画像がプログレッシブ表示される。画像情報はビットプレーン単位で上位のビットプレーンから先に受信されるが、送信側で予め重要領域だけが上位側へビットシフトされているため、重要領域の画像情報が先行して受信される。かくして、重要領域の画像が、それ以外の領域より先に鮮明に表示されることとなる。
【００４７】
なお、受信開始からある時点までは、重要領域の画像情報だけが受信され、それ以外の領域の画像情報が全く受信されないか、受信されても情報量が極端に少ないため、一時的とはいっても、画面上で、重要領域とそれ以外の領域との境界部分が不連続となって、観察者に違和感を与える可能性がある。
【００４８】
この点を改善するため、本発明の第３の実施例によれば、送信側装置１００のビットシフト処理のステップ１００２（図１０）において、図１６に示すように、重要領域とそれ以外の領域の境界部分に中間領域を設定し、この中間領域に対してもビットシフトを施す。このシフト量は、重要領域のシフト量より小さくする。図１６に示すように、中間領域をある程度広く設定し、中間領域に対するビットシフト量を、重要領域から離れるに従って徐々に減らすのが好ましい。当然、受信側装置１２０においては、ビットシフト処理のステップ１１０２（図１１）で、重要領域のみならず中間領域に対しても送信側と逆向きに同じシフト量だけビットシフトを行うことになる。このようにすれば、画像を受信し表示した場合に、重要領域の画像だけが鮮明になっていくのではなく、中間調領域の画像も重要領域にやや遅れて鮮明になっていく。すなわち、重要領域からそれ以外の領域へと、より連続的に画像が鮮明になっていくため、違和感を軽減できる。
【００４９】
なお、中間領域の範囲を示す情報と中間領域のビットシフト量の情報も、受信側装置１２０へ伝送される。ただし、重要領域の周囲の一定幅（デフォルト値）の範囲を中間領域とするように取り決めておき、中間領域の範囲を示す情報を受信側装置１２０へ送信しないことも可能である。また、中間領域に対するビットシフト量をデフォルト値として、そのビットシフト量の情報を受信側装置１２０へ送信しないことも可能である。
【００５０】
以上の各実施例において、受信側装置１２０から送信側装置１００に画像の送信を要求する際に、以上に述べた本発明の画像伝送方法を使用するか、それ以外の一般的な画像伝送方法を使用するか指定させ、本発明方法が指定された場合にのみ送信側装置１００が以上に説明したような本発明による画像データストリームを送信するようにしてもよい。このようにすれば、受信側装置１２０が本発明の画像伝送方法を実装していない場合でも、一般的な方法により画像を受信し表示させることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明による画像処理システムの一例を示すシステム構成図である。
【図２】パソコン上にソフトウェアにより送信側装置及び受信側装置を実現する場合を説明するためのブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施例における送信側装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】画像伝送時の送信側装置の処理を説明するフローチャートである。
【図５】画像伝送時の受信側装置の処理を説明するフローチャートである。
【図６】重要領域指定処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】重要領域指定処理の他の一例を示すフローチャートである。
【図８】重要領域指定処理の別の一例を示すフローチャートである。
【図９】重要領域指定処理のもう一つの例を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第２の実施例における送信側装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】画像伝送時の受信側装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１２】重要領域指定時の画面表示の一例を示す図である。
【図１３】メッシュ分割レイヤーとメッシュ指定を説明する図である。
【図１４】重要領域の形状、位置及び大きさを指定するためのコード表の例を示す図である。
【図１５】重要領域に対するビットシフトの説明図である。
【図１６】重要領域と中間領域に対するビットシフトの説明図である。
【符号の説明】
【００５２】
１００  送信側装置
１０１  画像入力部
１０２  画像データストリーム作成部
１０７  画像データストリーム記憶部
１０８  通信制御部
１２０  受信側装置
１２１  通信制御部
１２２  画像再生部
１２３  画像表示部
１３０  通信路
２００，３００  パソコン
２２０  フロッピーディスク
２３０  送信側装置のためのプログラム
２５０  通信路
３１０  受信側装置のためのプログラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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