(57)【要約】【課題】再生された画像形成ユニットの品質、信頼性を保証することができ、かつ画像形成ユニット及び／又は交換体が寿命になったことを確実に判断することができる画像形成ユニットを提供する。【解決手段】  感光体２，帯電ローラー２１、現像装置２２、クリーニング装置２３等の部品が一体となって装置本体１に着脱可能に構成される感光体ユニット３であり、感光体ユニット３の再生時に交換すべき部品の情報を記憶する記憶部と、感光体ユニット３の再生時に新しく収容された部品の情報を含む再生情報を記憶する記憶部とを有するＥＥＰＲＯＭ４２を備える。【選択図】  図２
2006085038.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットにおいて、
画像形成ユニットの再生時に新たに収容された交換体の情報を含む再生情報を記憶する記憶部を有する不揮発性記憶手段を備えることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項２】
少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットにおいて、
読み出し・書き込み可能な不揮発性記憶手段と、
画像形成ユニット及び／又は少なくとも１以上の交換体の寿命を検知する寿命検知手段と、
該寿命検知手段による検知結果により該不揮発性記憶手段に使用禁止コードを書き込む使用禁止コード書き込み手段とを備えることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項３】
請求項２の画像形成ユニットにおいて、
少なくとも１以上の交換体の寿命を検知する寿命検知手段と、
該寿命検知手段により寿命が検知された交換体のコードを該不揮発性記憶手段に書き込む交換体コード書き込み手段を備えることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項４】
請求項２の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、画像形成ユニットの使用時間を算出する使用時間算出手段による算出時間と、上記不揮発性記憶手段に記憶される画像形成ユニットの使用保証時間とを比較して画像形成ユニットの寿命を検出することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項５】
請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、交換体の使用時間を算出する使用時間算出手段による算出時間と、上記不揮発性記憶手段に記憶される交換体の使用保証時間とを比較して交換体の寿命を検出することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項６】
請求項２の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、時計情報と、上記不揮発性記憶手段に記憶される画像形成ユニットの使用可能年月日とを比較して、画像形成ユニットの寿命を検出することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項７】
請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、時計情報と、上記不揮発性記憶手段に記憶される交換体の使用可能年月日とを比較して、交換体の寿命を検出することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項８】
請求項７の画像形成ユニットにおいて、
上記不揮発性記憶手段は、画像形成装置本体の制御部と通信を行う通信手段を介して時計情報を記憶することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項９】
請求項２の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、画像形成ユニットの総画像形成枚数と、上記不揮発性記憶手段に記憶される画像形成ユニットの使用限界画像形成枚数とを比較して画像形成ユニットの寿命を検知することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１０】
請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、画像形成ユニット又は交換体の総画像形成枚数と、上記不揮発性記憶手段に記憶される交換体の使用限界画像形成枚数とを比較して交換体の寿命を検知することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１１】
請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、交換体の何れかの回転体の総回転数と、上記不揮発性記憶手段に記憶される該回転体の使用限界回転数とを比較して該回転体の寿命を検知することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１２】
請求項１１の画像形成ユニットにおいて、
上記回転体は、感光体ドラム、現像ローラー、転写ローラー、帯電ローラー、定着ローラーの少なくともいずれかひとつであることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１３】
請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１又は１２の画像形成ユニットにおいて、
上記画像形成ユニットは、プロセスカートリッジ、現像カートリッジ、トナーカートリッジの少なくともいずれかひとつであることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１４】
請求項１３の画像形成ユニットにおいて、
上記プロセスカートリッジは、像担持体、帯電手段、現像手段、転写手段、クリーニング手段の少なくとも１以上が一体に構成されることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１５】
請求項１４画像形成ユニットにおいて、
上記交換体は、像担持体及び／又は像担持体をクリーニングするクリーニング手段であることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１６】
請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、
上記寿命検知手段は、トナーエンド検知手段の検出結果に基づいてトナーカートリッジの寿命を検知し、
上記不揮発性記憶手段は、該トナーエンド検出手段がトナーエンドを検知したときにトナー残量を０と記憶することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１７】
請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５又は１６の画像形成ユニットにおいて、
上記不揮発性記憶手段がＥＥＰＲＯＭであることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項１８】
少なくとも１以上の交換体からなる画像形成ユニットが着脱可能に構成される画像形成装置において、
上記画像形成ユニットが請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６又は１７の画像形成ユニットであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１９】
読み出し・書き込み可能な不揮発性記憶手段を備え、少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットの再生方法において、
上記不揮発性記憶手段に記憶されている交換すべき交換体の情報に基づき該交換体を交換する行程と、新たに収容された交換体の情報を含む再生情報を該不揮発性記憶手段に書き込む行程とを有することを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【請求項２０】
請求項１９の画像形成ユニットの再生方法において、
上記再生情報が再生後の画像形成ユニット及び／又は交換体の寿命を検知する検知情報であることを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【請求項２１】
請求項２０の画像形成ユニットの再生方法において、
上記再生情報が画像形成ユニット及び／又は新たに収容された交換体の使用保証期間、使用限界画像形成枚数、交換体である回転体の限界回転数の少なくともいずれかひとつであることを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【請求項２２】
請求項１９の画像形成ユニットの再生方法において、
上記不揮発性記憶手段に記憶されている再生前の画像形成ユニットの情報及び／又は交換すべき交換体の情報を消去する行程を有することを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【請求項２３】
請求項２２の画像形成ユニットの再生方法において、
上記消去される情報が、再生前の画像ユニット及び／又は交換すべき交換体の使用期間、総画像形成枚数、回転体の総回転数の少なくともいずれかひとつであることを特徴とする画像ユニットの再生方法。
【請求項２４】
読み出し・書き込み可能な不揮発性記憶手段を備え、少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットの再生方法において、
画像形成ユニット及び／又は交換体の寿命を検知する寿命検知手段の検知結果により上記不揮発性記憶手段に記憶された使用禁止コードを消去する行程を有することを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【請求項２５】
請求項２４の画像形成ユニットの再生方法において、
交換体の寿命を検知する寿命検知手段の検知結果により上記不揮発性記憶手段に記憶された交換体コードを消去する行程を有することを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【請求項２６】
請求項１９、２０、２１、２２、２３、２４又は２５の画像形成ユニットの再生方法において、
上記不揮発性記憶手段に再生画像形成ユニットであることを書き込む行程を有することを特徴とする画像形成ユニットの再生方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニット及びこれを用いた画像形成装置、並びに画像形成ユニットの再生方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置においては、メンテナンスの容易化を図るために、例えば感光体ドラム、現像装置、帯電装置、クリーニング装置等の交換体が一体となってプロセスカートリッジを構成している。使用されるプロセスカートリッジは、使用限界に近づくと画像の品質に影響が現れるので、その前の適切な時期に交換できるようその時期を管理するようにしている。例えば、画像形成装置本体に記憶される累積画像枚数により、プロセスカートリッジの寿命を予測して交換している。しかし、この方法では、最初に装着されたプロセスカートリッジの寿命は予測することはできるが、プロセスカートリッジを交換した場合には、新たに収容されたプロセスカートリッジの累積画像枚数がわからなくなる。そのため、交換時の画像形成装置本体の累積画像形成枚数をメモする必要がある。
【０００３】
そこで、プロセスカートリッジに設けられた不揮発性記憶手段に累積画像枚数を記憶させると共に、画像形成装置本体の記憶手段に使用限界画像枚数を記憶させた画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１）。この画像形成装置は、プロセスカートリッジの不揮発性記憶手段に記憶される累積画像枚数が、画像形成装置本体に記憶される使用限界画像枚数を超えると、プロセスカートリッジの寿命と判断し、画像形成動作を禁止する。この装置によれば、プロセスカートリッジに設けられた不揮発性記憶手段に累積画像形成枚数が記憶されるので、メモする必要がない。しかし、複数の交換体からなるプロセスカートリッジの場合には、どの交換体を交換したらようか判断できない。
【０００４】
これに対し、プロセスカートリッジの不揮発性記憶手段に感光体ドラムの回転数に換算したプロセスカートリッジの寿命と実際の感光体ドラムの回転数とを保有させ、装置本体の制御部が両者を比較してプロセスカートリッジの寿命を判断する画像形成装置が提案されている。そして、プロセスカートリッジの再生処理方法として、個々の交換体が感光体ドラムの交換回数で規定したリサイクル上限回数に達していればその交換体を交換する方法が提案されている（例えば、特許文献２）。この再生方法によれば、交換すべき交換体を知ることができる。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１８２５３２号公報
【特許文献２】特開２０００−３４７５５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、特許文献１及び２に記載されるプロセスカートリッジでは、再生時に新たにプロセスカートリッジに収容された交換体の情報は記憶されていない。そのため、再生されたプロセスカートリッジにおいて、新たに収容された交換体の寿命等を判断することができず、再生されたプロセスカートリッジの品質や信頼性を保証することができない。
【０００７】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものである。その第１の目的は、再生された画像形成ユニットの品質、信頼性を保証することができる画像形成ユニット、及びこれを用いた画像形成装置を提供することである。第２の目的は、画像形成ユニット及び／又は交換体が寿命になったことを確実に判断し、画像形成ユニットを的確に使用することができる画像形成ユニット、及びこれを用いた画像形成装置を提供することである。また、第３の目的は、これら画像形成ユニットの再生方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記第１の目的を達成するために、請求項１の発明は、少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットにおいて、画像形成ユニットの再生時に新たに収容された交換体の情報を含む再生情報を記憶する記憶部を有する不揮発性記憶手段を備えることを特徴とするものである。
上記第２の目的を達成するために、請求項２の発明は、少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットにおいて、読み出し・書き込み可能な不揮発性記憶手段と、画像形成ユニット及び／又は少なくとも１以上の交換体の寿命を検知する寿命検知手段と、該寿命検知手段による検知結果により該不揮発性記憶手段に使用禁止コードを書き込む使用禁止コード書き込み手段とを備えることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項２の画像形成ユニットにおいて、少なくとも１以上の交換体の寿命を検知する寿命検知手段と、該寿命検知手段により寿命が検知された交換体のコードを該不揮発性記憶手段に書き込む交換体コード書き込み手段を備えることを特徴とするものである。
請求項４の発明は、請求項２の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、画像形成ユニットの使用時間を算出する使用時間算出手段による算出時間と、上記不揮発性記憶手段に記憶される画像形成ユニットの使用保証時間とを比較して画像形成ユニットの寿命を検出することを特徴とするものである。
請求項５の発明は、請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、交換体の使用時間を算出する使用時間算出手段による算出時間と、上記不揮発性記憶手段に記憶される交換体の使用保証時間とを比較して交換体の寿命を検出することを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項２の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、時計情報と、上記不揮発性記憶手段に記憶される画像形成ユニットの使用可能年月日とを比較して、画像形成ユニットの寿命を検出することを特徴とするものである。
請求項７の発明は、請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、時計情報と、上記不揮発性記憶手段に記憶される交換体の使用可能年月日とを比較して、交換体の寿命を検出することを特徴とするものである。
請求項８の発明は、請求項７の画像形成ユニットにおいて、上記不揮発性記憶手段は、画像形成装置本体の制御部と通信を行う通信手段を介して時計情報を記憶することを特徴とするものである。
請求項９の発明は、請求項２の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、画像形成ユニットの総画像形成枚数と、上記不揮発性記憶手段に記憶される画像形成ユニットの使用限界画像形成枚数とを比較して画像形成ユニットの寿命を検知することを特徴とするものである。
請求項１０の発明は、請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、画像形成ユニット又は交換体の総画像形成枚数と、上記不揮発性記憶手段に記憶される交換体の使用限界画像形成枚数とを比較して交換体の寿命を検知することを特徴とするものである。
請求項１１の発明は、請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、交換体の何れかの回転体の総回転数と、上記不揮発性記憶手段に記憶される該回転体の使用限界回転数とを比較して該回転体の寿命を検知することを特徴とするものである。
請求項１２の発明は、請求項１１の画像形成ユニットにおいて、上記回転体は、感光体ドラム、現像ローラー、転写ローラー、帯電ローラー、定着ローラーの少なくともいずれかひとつであることを特徴とするものである。
請求項１３の発明は、請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１又は１２の画像形成ユニットにおいて、上記画像形成ユニットは、プロセスカートリッジ、現像カートリッジ、トナーカートリッジの少なくともいずれかひとつであることを特徴とするものである。
請求項１４の発明は、請求項１３の画像形成ユニットにおいて、上記プロセスカートリッジは、像担持体、帯電手段、現像手段、転写手段、クリーニング手段の少なくとも１以上が一体に構成されることを特徴とするものである。
請求項１５の発明は、請求項１４画像形成ユニットにおいて、上記交換体は、像担持体及び／又は像担持体をクリーニングするクリーニング手段であることを特徴とするものである。
請求項１６の発明は、請求項２又は３の画像形成ユニットにおいて、上記寿命検知手段は、トナーエンド検知手段の検出結果に基づいてトナーカートリッジの寿命を検知し、上記不揮発性記憶手段は、該トナーエンド検出手段がトナーエンドを検知したときにトナー残量を０と記憶することを特徴とするものである。
請求項１７の発明は、請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５又は１６の画像形成ユニットにおいて、上記不揮発性記憶手段がＥＥＰＲＯＭであることを特徴とするものである。
請求項１８の発明は、少なくとも１以上の交換体からなる画像形成ユニットが着脱可能に構成される画像形成装置において、上記画像形成ユニットが請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６又は１７の画像形成ユニットであることを特徴とするものである。
上記第３の目的を達成するために、請求項１９の発明は、読み出し・書き込み可能な不揮発性記憶手段を備え、少なくとも１以上の交換体が一体となって画像形成装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットの再生方法において、上記不揮発性記憶手段に記憶されている交換すべき交換体の情報に基づき該交換体を交換する行程と、新たに収容された交換体の情報を含む再生情報を該不揮発性記憶手段に書き込む行程とを有することを特徴とするものである。
請求項２０の発明は、請求項１９の画像形成ユニットの再生方法において、上記再生情報が再生後の画像形成ユニット及び／又は交換体の寿命を検知する検知情報であることを特徴とするものである。
請求項２１の発明は、請求項２０の画像形成ユニットの再生方法において、上記再生情報が画像形成ユニット及び／又は新たに収容された交換体の使用保証期間、使用限界画像形成枚数、交換体である回転体の限界回転数の少なくともいずれかひとつであることを特徴とするものである。
請求項２２の発明は、請求項１９の画像形成ユニットの再生方法において、上記不揮発性記憶手段に記憶されている再生前の画像形成ユニットの情報及び／又は交換すべき交換体の情報を消去する行程を有することを特徴とするものである。
請求項２３の発明は、請求項２２の画像形成ユニットの再生方法において、上記消去される情報が、再生前の画像ユニット及び／又は交換すべき交換体の使用期間、総画像形成枚数、回転体の総回転数の少なくともいずれかひとつであることを特徴とするものである。
上記第３の目的を達成するために、請求項２４の発明は、読み出し・書き込み可能な不揮発性記憶手段を備え、少なくとも１以上の交換体が一体となって装置本体に着脱可能に構成される画像形成ユニットの再生方法において、画像形成ユニット及び／又は交換体の寿命を検知する寿命検知手段の検知結果により上記不揮発性記憶手段に記憶された使用禁止コードを消去する行程を有することを特徴とするものである。
請求項２５の発明は、請求項２４の画像形成ユニットの再生方法において、交換体の寿命を検知する寿命検知手段の検知結果により上記不揮発性記憶手段に記憶された交換体コードを消去する行程を有することを特徴とするものである。
請求項２６の発明は、請求項１９、２０、２１、２２、２３、２４又は２５の画像形成ユニットの再生方法において、上記不揮発性記憶手段に再生画像形成ユニットであることを書き込む行程を有することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、再生された画像形成ユニットの品質、信頼性を保証することができる画像形成ユニット、及びこれを用いた画像形成装置を提供することである。また、画像形成ユニット及び／又は交換体が寿命になったことを確実に判断し、画像形成ユニットを的確に使用することができる画像形成ユニット、及びこれを用いた画像形成装置を提供することができる。また、これら画像形成ユニットの再生方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明を画像形成装置である電子写真方式のフルカラープリンタ（以下、プリンタという）に適用した場合の実施形態について説明する。図１は、プリンタの概略構成を示す構成図である。図１に示すように、箱状の装置本体１内にはイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成するための感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋを備えた感光体ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが設けられている。以下、各符号の添字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは、それぞれイエロー、マゼンダ、シアン、黒用の部材であることを示す。
【００１１】
各感光体ユニット３の上方には、感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋにレーザー光を照射可能な露光手段としての書き込みユニット４が設けられている。書き込みユニット４は、光源であるレーザダイオードから発射させるレーザー光Ｌをポリゴンミラー等によって案内し、感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上に照射しながら順次走査している。また、各感光体ユニット３の下方には、各感光体ユニット３により形成されたトナー画像が転写される転写ベルト５備えた転写ユニット６が設けられている。転写ベルト５は、駆動ローラー７、従動ローラー８及び複数のテンションローラーに張架され、上部走行面の外側で感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの表面に接触している。転写ベルト５の上部走行面の内側には、感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋにそれぞれ対向する位置に、転写手段である転写ブラシ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋが設けられている。この転写ブラシ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋには、トナーの帯電極性とは逆極性の転写バイアスが印加される。従動ローラー８の上部には、転写ベルト５を挟んで紙吸着ローラー１０が設けられている。また、転写ユニット６の図中左上方には、転写ベルト５に転写されたトナー画像を転写紙Ｐに定着する定着ユニット１１が設けられている。なお、本実施形態では、転写ユニット６が装置本体１の対角線方向に斜めに延在させているので、水平方向での転写ユニット６の占用スペースを小さくすることができる。
【００１２】
感光体ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの下方には、サイズの異なる転写材Ｐが収納可能な給紙ユニット１２、１３が設けられている。また、両面に画像形成を行う場合の搬送路となる両面ユニット１４、反転ユニット１５が設けられている。定着ユニット１１と反転ユニット１５との間には、反転搬送路１６が分岐して形成されている。反転搬送路１６は、転写材Ｐを搬送路内に配置された排紙ローラー１７によって装置上部に設けられた排紙トレイ１８に案内する。
【００１３】
上記感光体ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のトナー像を形成するためのユニットであり、装置本体１に配置される場所を除いては同一構成となっている。ここでは、感光体ユニット３Ｍの構成について説明し、他の感光体ユニットの説明を省略する。図２は、感光体ユニット３Ｍの内部構成を示す構成図である。図２に示すように、感光体ユニット３Ｍは、図中矢印Ａ方向に回転するドラム状の感光体２Ｍの周囲に、帯電手段としての帯電ローラー２１Ｍと、現像手段である現像装置２２Ｍと、クリーニング装置２３Ｍとを備えている。帯電ローラー２１Ｍは、感光体２Ｍと逆方向に回転しており、感光体２Ｍ表面へ均一な電荷を供給可能としている。帯電ローラー２１Ｍの上側には、帯電ローラー２１Ｍと常設した状態で、帯電ローラー２１Ｍをクリーニングする帯電クリーニングローラー２１ａが取り付けられている。また、クリーニング装置２３Ｍは、クリーニングブレード２３ａと、クリーニングブラッシ２３ｂを備えている。クリーニングブレード２３ａは、感光体２Ｍの回転方向に対してカウンタ方向から感光体２Ｍと当接している状態で、クリーニングブラッシ２３ｂは感光体２Ｍと逆方向に回転しながら接触している状態で感光体２Ｍ表面をクリーニングする。
【００１４】
上記現像装置２２Ｍは、磁性キャリア及びトナーを含む二成分現像剤を使用している。この現像装置２２Ｍには、現像ローラー２２ａが現像ケース２２ｂの感光体側の開口から一部露出するように設けられている。また、現像装置２２Ｍには、搬送スクリュー２２ｃ、２２ｄ、現像ドクタ２２ｅ、トナー濃度センサー２２ｆ、トナーカートリッジ３０等も設けられている。トナー濃度センサー２２ｆは、現像剤の透磁率を検知する透磁率センサー（Ｔセンサ）から構成されている。上記構成の現像装置２２Ｍにおいて、トナーカートリッジ３０から図示しないエアーポンプにより現像ケース２２ｂ内に収容されたトナーは、搬送スクリュー２２ｃ、２２ｄによって現像剤と撹拌され、トナーと磁性キャリアが互いに逆極性に摩擦帯電されて現像スリーブ２２ａへと搬送される。現像スリーブ２２ａの表面に担持された現像剤は、現像ドクタ２２ｅで層厚が規制された後、感光体２Ｍと対向する現像位置に搬送される。現像位置では、感光体２Ｍ上の静電潜像と現像ローラー２２ａに印加される現像バイアスとで形成される現像電界によって、現像ローラー２２ａ上の現像剤中のトナーが静電潜像に向かって移動する。これにより、感光体２Ｍ上の静電潜像が現像される。
【００１５】
上記構成のプリンタにおいて、図示しない操作部により画像形成が指示されると、感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋが図示しない駆動源により回転駆動されて矢印Ａ方向に回転する。感光体ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの各帯電ローラー２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、図示しない電源から帯電バイアスが印加されて感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋをそれぞれ一様に帯電させる。帯電ローラー２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋにより一様に帯電された感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋは、書き込み装置４にて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色の画像データで変調されたレーザー光により露光されて、各表面に静電潜像が形成される。これらの感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上の静電潜像は、現像装置２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋにより現像されてＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のトナー像となる。給紙カセット１２、１３のうち選択された方の給紙カセットからは、給紙ローラー２４、２５により１枚の転写材Ｐが分離されて、感光体ユニット３Ｙよりも給紙側に配置されたレジストローラー対２６へ給紙される。レジストローラー対２６は、各転写材Ｐを感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上のトナー像と先端が一致するタイミングで矢印Ｂ方向に移動する転写ベルト５上へ送り出す。送り出された転写材Ｐは、従動ローラー８と吸着ローラー１０の間から転写ベルト５上に送り出され、吸着ローラー１０に印加されたバイアス電圧によって静電的に転写ベルト５上に吸着された状態で各転写部へと搬送される。
【００１６】
搬送された転写材Ｐには、各転写部を順に通過する際に、転写ブラシ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋにより感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のトナー像が順次に重ね合わせて転写される。これにより、４色重ね合わせのフルカラートナー像が形成される。フルカラートナー像が形成された転写材Ｐは、定着装置１１によりフルカラートナー像が定着される。定着後の転写材Ｐは、指定されたモードに応じた搬送路を通って排紙トレイ１８に反転排出されるか、定着装置１１から直進して反転ユニット１５及び両面ユニット１４を通って、再び所定のタイミングで各転写部に送られる。トナー像が転写された後の感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上の未転写トナーは、クリーニング装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのクリーニング装置２３にて回収され、廃トナー搬送コイル側へと送られる。廃トナーは、廃トナー搬送コイルにより廃トナー排出口まで搬送されて、廃トナーボトル（図示せず）により回収される。なお、モノクロ画像をプリントする場合は、黒用の感光体ユニット３Ｋの感光体ドラム２Ｋにのみ黒トナーによるトナー像を形成する。そして、このトナー像の転写タイミングに同期するようにして転写ベルト５により転写紙Ｐを搬送して、黒トナー像のみ転写を行う。
【００１７】
ところで、画像形成ユニットである感光体ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、装置本体１にそれぞれ着脱可能に取り付けられるプロセスカートリッジを構成している。図２に示すように、感光体ユニット３Ｍは、感光体２Ｍと帯電ローラー２１Ｍと現像装置２２Ｍとクリーニング装置２３Ｍとが一体に構成され、装置本体に着脱可能に構成されている。このように感光体ユニット３を装置本体に対して着脱可能に構成することにより、感光体２等を個別に交換可能とし、メンテナンス性を向上するようにしている。図３は、感光体ユニットを装置本体から引き出す様子を説明する斜視図である。感光体ユニット３を装置本体１から引き出す場合には、図３に示すように、レバー３１を手前側（矢印Ｃ方向と反対方向）に倒して、感光体ユニット３を矢印Ｄ方向に引き出し易いようにしている。装置本体１に装着されている状態での感光体ユニット３では、レバー３１が矢印Ｃ方向で示す方向、すなわち上方に折り曲げられている。
【００１８】
また、この感光体ユニット３の図中右側板には、ＩＣタグ４０が取り付けられている。このＩＣタグ４０は、プリント基板上に不揮発性手段であるＥＥＰＲＯＭ４２を備えたＩＣチップ４１が搭載されて構成されている。ＥＥＰＲＯＭ４２には、感光体ユニット３及び感光体ユニット３の構成部品の制御に必要な情報として、例えば、露光量、帯電量、現像バイアス等の作像条件を記憶する。また、感光体ユニット（プロセスカートリッジ）のカートリッジロット、製造年月日、種類、保存期間、使用可能年月日、使用時間、使用保証時間、認識番号、使用開始年月日、コピー枚数、使用限界コピー枚数、リサイクル回数、リサイクル回数の上限を記憶する。感光体ユニットの交換体である構成部品の交換時期、再生時に交換すべき部品情報、再生時に新たに収容された部品情報、寿命を検出した部品コード、寿命を検出するための回転体の回転数、回転体の使用限界回転数を記憶する。トナーカートリッジのトナーロット、製造年月日、トナーの残量／充填量、充填時期、種類、保存期間、リサイクル回数、リサイクル回数の上限等を記憶する。また、リサイクル時のチェック、部品交換検討用に使用するために、Ｔセンサー異常、帯電異常等のユニット異常を記憶してもよい。
【００１９】
図４は、ＩＣタグに搭載される非接触型ＩＣチップと装置本体との間の関係を示すブロック図である。図４に示すように、ＩＣチップ４１は、電源回路４３、ＣＰＵ４４、非接触通信回路４５、制御回路４６、装置本体１側と非接触通信を行う送受信兼用アンテナ４７を備えている。電源回路４３は、送受信兼用アンテナ４７の電磁波を整流して、上記回路に電源を供給する。また、このＩＣチップ４１は、プログラムメモリであるＲＯＭ４８、プログラムを実行するためのワーキングメモリであるＲＡＭ４９、感光体ユニット３の制御に必要な情報を記憶する不揮発性手段であるＥＥＰＲＯＭ４２、ＥＥＰＲＯＭ４２へ書き込むための専用命令を記憶するＥ−ＥＥＰＲＯＭ５０を備えている。ＣＰＵ４４には、Ｉ／Ｏポートが備えられており、トナーエンドセンサーの出力が接続されている。また、装置本体１側は、感光体ユニット３側のＩＣチップ４１と非接触通信を行う送受信兼用アンテナ５１、非接触通信回路５２、ＣＰＵ５３を備えている。非接触通信回路５２とＣＰＵ５３とは、シリアルコミュニケーションインターフェースにより信号の送受信が行われる。なお、感光体ユニット３のＩＣタグ４０について説明したが、４つの感光体ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＫすべてにＩＣタグ４０を搭載しており、装置本体１側の非接触通信回路５２もそれに対応して４回路備えている。
【００２０】
このように構成される感光体ユニット３のＩＣチップ４０と装置本体１との非接触通信は、以下のように行われる。まず、装置本体１側のＣＰＵ５３から出力された信号が、装置本体１側の非接触通信回路５２によって伝送用の所定の信号に変調されて、送受信兼用アンテナ５１に送信する。装置本体１側のアンテナ５１から送信された信号は、ＩＣチップ４１側の送受信兼用アンテナ４７で受信される。そして、この信号はＩＣチップ４１側の非接触通信回路４５によって、伝送用の所定信号から復調された後パラレル信号に変換されてＣＰＵ４４に送られる。そして、ＣＰＵ４４は装置本体１から送られた信号によって、ＥＥＰＲＯＭ４２から情報を読み出し、ＲＯＭ４８に内蔵された所定のプログラムに基づき演算処理を行い、演算処理の結果をＥＥＰＲＯＭ４２に書き込む。また、演算処理の結果をＩＣチップ４１側のＣＰＵ４４からＩＣチップ４１側の非接触通信回路４５によって装置本体１側に送信する。
【００２１】
なお、上述においては、非接触型のメモリタグ４０について説明したが、接触型のメモリタグでも良い。接触型のメモリタグの場合は、受信アンテナおよび送信アンテナを接続端子に変更するだけであり、他の構成については、同一の構成となる。
【００２２】
図５は、本実施形態の特徴部となるＥＥＰＲＯＭのメモリマップである。本実施形態に係る感光体ユニット３は、寿命検知手段となるＣＰＵ４４がＥＥＰＲＯＭ４２に記憶される情報を読み出して感光体ユニット３及び感光体ユニット３の交換体となる各構成部品（以下、部品という）の寿命を検知する。例えば、使用時間と使用保証時間との比較、使用年月日と使用可能年月日（使用保証期間）との比較、総コピー枚数と使用限界コピー枚数との比較、回転体の総回転数と限界回転数との比較、トナー残量等から、感光体ユニット３及び／又は部品の寿命を検知する。この検知結果によりプリンタの画像品質も含む動作保証ができなくなった場合には、使用禁止コード書き込み手段となるＣＰＵ４４が、ＥＰＰＲＯＭ４２にそれ以上の感光体ユニット３の使用を禁止する使用禁止コードを書き込む。また、交換体コード書き込み手段となるＣＰＵ４４が、ＥＥＰＲＯＭ４２に交換すべき部品の部品コードを書き込む。そして、感光体ユニット３の再生時には、使用禁止コードを消去し、この交換すべき部品情報を基に部品を交換し、新たに収容された部品情報も記憶して、再生後の感光体ユニット３の品質、信頼性を保証する。なお、ここで、感光体ユニット３の寿命は、感光体ユニット内の交換不可能な部品の寿命に基づく寿命を想定している。また、感光体ユニット３と個々の部品とで、別々に使用時間、使用年月日、総コピー枚数を換算しているのは、部品交換が行われていることを想定しているためである。
【００２３】
まず、使用時間及び使用年月日による感光体ユニット（図中、ユニットという）３及び感光体ユニット３内の部品の寿命検知について説明する。図６は、使用時間及び使用年月日による感光体ユニット及び部品の寿命を検知する寿命検知のフローチャートである。図６に示すように、まず、ＩＣチップ４１内のＣＰＵ４４の内部タイマーのカウンターが１時間カウントしたかどうかチェックする（Ｓ１）。１時間カウントした場合（Ｓ１でＹＥＳ）は、感光体ユニット３内のＲＡＭ４９のカウントタイマーのカウントに１時間加算する（Ｓ２）。ＲＡＭ４９の情報は電源がＯＦＦにされると消えるので、この時間は実動時間である。次に、ＲＡＭ４９のカウントタイマーが２４時間（任意の時間）をカウントしたかどうかを確認する（Ｓ３）。ＲＡＭ４９のカウントタイマーが２４時間カウントしたら（Ｓ３でＹＥＳ）、ＥＥＰＲＯＭ４２のユニット使用時間記憶部に２４時間を加算する（Ｓ４）。また、ＥＥＰＲＯＭ４２の個々の部品毎に設けられた部品使用時間記憶部に２４時間を加算する（Ｓ５）。ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶される使用時間記憶部の情報は、電源をＯＦＦにしても消えないので、この使用時間は累積使用時間となる。ＲＡＭ４９のカウントタイマーが２４時間カウントしていない（Ｓ２でＮＯ）場合は、本フローを終了する（Ｓ６）。次に、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された感光体ユニット３の累積使用時間と、ＥＥＰＲＯＭ４２に予め書き込まれた感光体ユニット３の使用保証時間とを読み出して、ＣＰＵ４４で比較する（Ｓ７）。比較の結果、感光体ユニット３の累積使用時間が感光体ユニット３の使用保証時間を越えた（Ｓ７でＹＥＳ）場合は、感光体ユニット３の寿命と判断して、ＥＥＰＲＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ１１）、本フローを終了する（Ｓ１２）。比較の結果、感光体ユニット３の累積使用時間が感光体ユニット３の使用保証時間を越えない（Ｓ７でＮＯ）場合は、本フローを終了する（Ｓ１２）。また、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された感光体ユニット３の累積使用時間と、ＥＥＰＲＯＭ４２に予め書き込まれた個々の部品の使用保証時間とを読み出して、ＣＰＵ４４で比較する（Ｓ８）。比較の結果、感光体ユニット３の累積使用時間が個々の部品の使用保証時間を越えた（Ｓ８でＹＥＳ）場合は、寿命を検出した部品コードをＥＰＰＲＲＯＭ４２に書き込む（Ｓ１０）。そして、ＥＥＰＲＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ１１）、本フローを終了する（Ｓ１２）。比較の結果、感光体ユニット３の累積使用時間が個々の部品の使用保証時間を越えない（Ｓ８でＮＯ）場合は、本フローを終了する（Ｓ１２）。また、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された個々の部品の累積使用時間と、予め書き込まれた個々の部品の使用保証時間とを読み出して、ＣＰＵ４４で比較する（Ｓ８）。比較の結果、個々の部品の累積使用時間が個々の部品の使用保証時間を越えた（Ｓ９でＹＥＳ）場合は、寿命を検出した部品コードをＥＰＰＲＲＯＭ４２に書き込む（Ｓ１０）。そして、使用禁止コードをＥＥＰＲＲＯＭ４２に書き込み（Ｓ１１）、本フローを終了する（Ｓ１２）。比較の結果、感光体ユニット３の累積使用時間が個々の部品の使用保証時間を越えない（Ｓ９でＮＯ）場合は、本フローを終了する（Ｓ１２）。
【００２４】
一方、ＩＣチップ４１内のＣＰＵ４４の内部タイマーのカウンターが１時間カウントしない場合（Ｓ１でＮＯ）は、装置本体１から時計情報信号（年月日信号）が送信されたかを確認する（Ｓ１４）。装置本体１から時計情報信号が送信されている場合（Ｓ１４でＹＥＳ）は、ＥＥＰＲＯＭ４２に、装置本体１から送信されたその時の年月日を記憶する（Ｓ１５）。装置本体１から時計情報信号が送信されていない場合（Ｓ１４でＮＯ）は、本フローを終了する（Ｓ１６）。次に、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された現在の年月日と、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された感光体ユニット３の使用可能年月日とをＣＰＵ４４で比較する（Ｓ１７）。比較した結果、現在の年月日が感光体ユニット３の使用可能年月日を過ぎていた場合（Ｓ１７でＹＥＳ）は、感光体ユニット３の寿命と判断してＥＥＰＲＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ２０）、本フローを終了する（Ｓ２１）。比較した結果、現在の年月日が感光体ユニット３の使用可能年月日を過ぎていない場合（Ｓ１７でＮＯ）は、本フローを終了する（Ｓ２１）。また、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された現在の年月日と、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された部品の使用可能年月日とをＣＰＵ４４で比較する（Ｓ１８）。比較した結果、現在の年月日が部品の使用可能年月日を過ぎていた場合（Ｓ１８でＹＥＳ）は、部品の寿命と判断してＥＥＰＲＲＯＭ４２に寿命を検出した部品コードを書き込む（Ｓ１９）。そして、使用禁止コードを書き込み（Ｓ２０）、本フローを終了する（Ｓ２１）。比較した結果、現在の年月日が部品の使用可能年月日を過ぎていない場合（Ｓ１８でＮＯ）は、本フローを終了する（Ｓ２１）。
【００２５】
次に、総コピー枚数及び回転体（以下、ローラーという）の回転数による感光体ユニット３及び部品の寿命検知について説明する。一般に、回転体である現像ローラー、転写ローラー、帯電ローラー等の部品の寿命は、総回転数と相対関係にある。そのため、個々のローラーの回転数の検知、又は感光体の総回転数から算出される個々のローラーの総回転数を、予め記憶されている限界回転数と比較して、個々のローラーの寿命を検知するとよい。もちろん、総コピー枚数から寿命を検知してもよい。クリーニングブレード等の部品の寿命は、一般にコピー枚数と相関関係にある。そのため、総コピー枚数と予め記憶されている限界コピー枚数とを比較して、クリーニングブレードの寿命を検知するとよい。
【００２６】
図７は、総コピー枚数及びローラーの総回転数による感光体ユニット３及び部品の寿命を検知する寿命検知のフローチャートである。図７に示すように、まず、装置本体１からコピー枚数信号が送信されているかチェックする（Ｓ２２）。コピー枚数信号が送信されている場合（Ｓ２２でＹＥＳ）は、送信されたコピー枚数をＥＥＰＲＯＭ４２のユニット総コピー枚数記憶部に加算する（Ｓ２２）。次に装置本体１から送信されたコピー枚数をＥＥＰＲＯＭ４２の個々の部品ごとに設けられた総コピー枚数記憶部に加算する（Ｓ２４）。次にＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されたユニットの総コピー枚数と、ＥＥＰＲＯＭ４２に予め書き込まれた感光体ユニット３の使用限界コピー枚数を読み込み、ＣＰＵ４４で比較をする（Ｓ２５）。比較の結果、総コピー枚数が感光体ユニット３の使用限界コピー枚数を越える場合（Ｓ２５でＹＥＳ）は、感光体ユニット３の寿命と判断して、ＥＥＰＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ２９）、本フォローを終了する（Ｓ２０）。比較の結果、総コピー枚数が感光体ユニット３の使用限界コピー枚数を越えない場合（Ｓ２５でＮＯ）は、本フォローを終了する（Ｓ２０）。また、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された個々の部品毎の総コピー枚数と、予めＥＥＰＲＯＭ４２記憶された個々の部品毎の使用限界コピー枚数との比較をＣＰＵ４４で行う（Ｓ２７）。個々の部品の総コピー枚数が、部品の使用限界枚数を超えていた場合（Ｓ２７でＹＥＳ）は、部品の寿命と判断し、寿命が検出された部品コードをＥＥＰＲＯＭ４２に書き込む（Ｓ２８）。そして、ＥＥＰＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ２９）、本フォローを終了する（Ｓ２０）。個々の部品の総コピー枚数が、部品の使用限界枚数を超えていた場合（Ｓ２７でＮＯ）は、本フォローを終了する（Ｓ２１）。
【００２７】
一方、装置本体１から送信された信号がコピー枚数信号でない場合（Ｓ２２でＮＯ）は、感光体２の回転数信号かを確認する（Ｓ３２）。回転数信号の場合（Ｓ３２でＹＥＳ）は、感光体２の回転数をＥＥＰＲＯＭ４２の感光体総回転数記憶部に加算する（Ｓ３３）。そして、装置本体１から送信された感光体回転数をＥＥＰＲＯＭ４２の個々のローラーごとに設けられたローラー総回転数記憶部に加算する（Ｓ３４）。装置本体から送信された信号が回転数信号でない場合（Ｓ３２でＮＯ）は、本フローを終了する（Ｓ２５）。次にＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された感光体２の総回転数と予め記憶された感光体２の使用限界回転数との比較をＣＰＵ４４で行う（Ｓ３６）。感光体２の総回転数が感光体２の使用限界回転数を超えていた場合（Ｓ３６でＹＥＳ）は、感光体２の寿命と判断して、寿命を検出した感光体２の部品コードをＥＥＰＲＯＭ４２に書き込む（Ｓ３８）。そして、ＥＥＰＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ３９）、本フォローを終了する（Ｓ４０）。また、ＥＥＰＲＯＭ４２に個々のローラー毎に記憶された個々の総ローラー回転数と、ＥＥＰＲＯＭ４２に個々のローラー毎に予め記憶されたローラーの使用限界回転数との比較をＣＰＵ４４で行う（Ｓ３７）。ローラーの総ローラー回転数がローラーの使用限界回転数を超えていた場合（Ｓ３７でＹＥＳ）は、ローラーの寿命と判断して、寿命を検出したローラーの部品コードを不揮発性記憶手段に書き込む（Ｓ３８）。そして、ＥＥＰＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ３９）、本フォローを終了する（Ｓ４０）。
【００２８】
感光体２の回転数の検知には、例えば反射型光学センサーを用いることができる。図８は、感光体の回転数の検知する反射型光学センサーを説明する斜視図である。図８に示すように、ドラム状の感光体２の画像形成領域外には、ドラム回転検知マーク６０が設けられ、感光体２の周囲に感光体２が１回転する毎にドラム回転検知マーク６０を検知する反射型光学センサー６１が設けられる。図９は、反射型光学センサーによるドラム回転検知マークの検出回路である。図９に示すように、反射型光学センサー６１からのドラム回転信号は、Ｉ／Ｏポートを介して装置本体１側のＣＰＵ５３に送信される。ＣＰＵ５３は、このドラム回転信号をカウントして、感光体２の回転数を検知し、感光体ユニット３側のＩＣチップ４１に送信する。なお、ドラム回転信号はユニット３側のＣＰＵ４４に送信してもよい。また、図８に示すフローチャートでは、感光体２の回転数から他のローラーの寿命検知を行っているが、各ローラーにそれぞれ上述した回転数検出手段を設け、この回転数検出手段から検出される回転数から直接各ローラーの寿命を検知してよい。
【００２９】
さらに、トナーカートリッジ３０を備えた感光体ユニット３においては、トナーカートリッジ３０のトナーエンドを検知するトナーエンド検知手段から寿命を検知してもよい。図１０は、トナーエンド検知センサーからの検知結果によりユニットの寿命を検知するフローチャートである。まず、ＩＣチップ４１側のＣＰＵ４４は、トナーエンド検知センサーが接続されたＩ／Ｏポートから、トナーエンド検知センサーからの出力信号を読み込む（Ｓ４１）。そして、読み込まれた信号から、トナーエンド信号かどうか判定する（Ｓ４２）。トナーエンドと判定した場合（Ｓ４２でＹＥＳ）は、ＥＥＰＲＯＭ４２にトナー残量０と記憶させる（Ｓ４３）。そして、ＥＥＰＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込み（Ｓ４４）、本フローを終了する（Ｓ４５）。一方、トナーエンドでない場合（Ｓ４２でＮＯ）の場合は、本フローを終了する（Ｓ４５）。なお、装置本体１内のＣＰＵ５３がトナーエンド検知センサーからのトナーエンド信号を読み込むようにしてもよい。
【００３０】
トナーエンドの検知には、例えば透過型光学センサーを用いるとよい。図１１は、現像装置及びトナーカートリッジの構成を示す部分拡大斜視図である。図１１に示すように、トナーカートリッジ３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内のトナーはモーノポンプ６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋにより搬送ノズル６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋを通って現像装置２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに供給される。この搬送ノズル６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋのトナーカートリッジ３０側の端部にトナーエンド検知センサーである透過型光学センサー６４Ｙ、６４Ｍ、６４Ｃ、６４Ｋが設けられている。この透過型光学センサー６４は、透過率を検出してトナーエンドを検知する。また、透過型光学センサー６４ではなく、現像ケース２２ｂ内にアンテナ方式のトナーエンドセンサーを設けてもよい。アンテナ方式のトナーエンドセンサーは、トナー量によって変化する現像ローラー２２ａとアンテナとの間の静電容量を検出して、現像ケース２２ｂ内のトナーエンドを検知する。
【００３１】
次に、寿命がきた感光体ユニット３の再生処理について説明する。寿命がきたユニット３は、ユーザまたはサービスマンによって装置本体１から取り外され、再生工場に搬送される。再生工場では、ＩＣタグ４０のＥＥＰＲＯＭ４２から寿命がきた部品の寿命情報を読み出したり、ＥＥＰＲＯＭ４２に新たに収容された部品の再生情報を書き込んだりしてユニット３の再生を行う。図１２は、ＩＣタグの読み書きを行う装置の構成図である。図１２に示すように、感光体ユニット３の再生処理を行う際には、パソコン７０と、非接触型ＩＣタグ４０と情報のやりとりを行うハンディ型リーダライター７１と、接触型ＩＣタグ７２と情報のやりとりを行うＩＣタグ読み書き用ボード７３、ＩＣタグ読み書き装置７４等が用いられる。ハンディ型リーダライター７１は、パソコン７０とＵＳＢ７５で接続され、非接触型ＩＣタグ４０の情報を読み出したり書き込んだりしたりする際に使用される。ＩＣタグ読み書き用ボード７３は、ＩＣタグ７２を着脱可能なＩＣタグ用ソケット７６が実装され、感光体ユニット３から取り外されたＩＣタグ７２に再生情報を書き込む際に使用される。ＩＣタグ読み書き装置７４は、パソコン７０とＵＳＢ７７で接続されている。また、ＩＣタグ読み書き装置７４は、ＩＣタグ読み書き用ボード７３とコネクター７８を介してＩ２Ｃバス７９で接続されている。
【００３２】
非接触型ＩＣタグ４０の場合は、リードライタ７１で感光体ユニット３に取り付けられているＩＣタグ４０と通信を行い、ＥＥＰＲＯＭ４２から感光体ユニット３を再生するための情報（交換されるべき部品情報や、異常履歴、故障履歴等）を読み出す。読み出された情報は、リードライタ７１を介してパソコン７０に送信される。パソコン７０に送信された感光体ユニット３を再生するための情報に基づき感光体ユニット３を再生させる。そして、パソコン７０からリードライタ７１を介してＩＣタグ４０のＥＥＰＲＯＭ４２に再生情報（交換後の部品情報、再生年月日、リサイクル回数、トナーを再充填した場合にはトナー充填量、トナー充填日、有効期間、カラートナーの場合にはカラーＩＤ等）を書き込む。
【００３３】
接触型ＩＣタグ７２の場合、ＩＣタグ７２を感光体ユニット３から取り外し、読み書き用ボード７３のＩＣタグ用ソケット７６に装着する。そして、ＩＣタグ読み書き装置７４と通信を行い、ＥＥＰＲＯＭに記憶されているユニットを再生するための情報（交換されるべき部品情報や、異常履歴、故障履歴等）を読み出す。ＥＥＰＲＯＭから読み出された情報は、ＩＣタグ読み書き装置７４を介して、パソコン７０に送信される。そして、パソコン７０に送信された感光体ユニット３を再生するための情報に基づきユニットを再生させる。ユニットの再生が終了したら、パソコン７０から、ＩＣタグ読み書き装置７４を介してＩＣタグ７２のＥＥＰＲＯＭに再生情報（交換後の部品情報、再生年月日、リサイクル回数、トナーを再充填した場合にはトナー充填量、トナー充填日、有効期間、カラートナーの場合にはカラーＩＤ等）が書き込まれる。再生情報が書き込まれたＩＣタグ７２は、ＩＣタグ読み書き用ボード７３のＩＣタグ用ソケット７６から取り外され、再生された感光体ユニット３に再び装着される。
【００３４】
図１３及び図１４は、感光体ユニットの再生処理を行うフローチャートである。図１３に示すように、まず、ＩＣチップ４１側のＣＰＵ４４では、パソコン７０（ハンディ型リーダライター７１又はＩＣタグ読み書き装置７４）からの再生ユニットコード信号かをチェックする（Ｓ５０）。再生ユニットコード信号でない場合（Ｓ５０でＮＯ）は、本フローを終了する（Ｓ５１）。再生ユニットコード信号である場合（Ｓ５０でＹＥＳ）は、ＩＣチップ４１のＥＥＰＲＯＭ４２に再生ユニットコードを書き込む（Ｓ５２）。この再生ユニットコードは、装置本体１に感光体ユニット３が装着されたときに、再生されたユニットであることを判断するための信号である。次に、使用禁止コード消去信号かを確認する（Ｓ５２）。使用禁止コード消去信号である場合（Ｓ５２でＹＥＳ）は、ＥＥＰＲＯＭ４２に書き込まれた使用禁止コードを消去する（Ｓ５４）。次に、寿命が検出された部品の部品コードの消去信号かを確認する（Ｓ５５）。部品コードの消去信号である場合（Ｓ５５でＹＥＳ）は、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された部品コードを消去する（Ｓ５６）。次に、再生時に新たに収容された部品の部品情報信号かを確認する（Ｓ５７）。新たに収容された部品の部品情報信号の場合（Ｓ５７でＹＥＳ）は、ＥＥＰＲＯＭ４２に新たに収容された部品情報を書き込む（Ｓ５８）。次に、トナー充填信号かを確認する（Ｓ５９）。トナー充填信号の場合（Ｓ５９でＹＥＳ）は、ＥＥＰＲＯＭ４２のトナー残量記憶部に１００％を書き込む（Ｓ６０）。
【００３５】
次に、新たに収容された部品によっては、感光体ユニット３の寿命を延ばす場合があり、使用保証期間等が初期状態のままであると、まだ十分に使用できる状態であるにもかかわらず、感光体ユニット３の寿命がきたと判断されてしまう場合ある。そこで、感光体ユニット３及び新たに収容された部品について、新たな使用保証時間、使用保証期間（使用可能年月日）、使用限界コピー枚数、限界回転数（交換部品が感光体や各ローラーである場合）を設定して再書き込みを行う。まず、使用保証時間信号かを確認する（Ｓ６１）。使用保証時間信号である場合（Ｓ６１でＹＥＳ）は、新たなユニットの使用保証時間をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の使用保証時間に上書きする（Ｓ６２）。また、新たに収容された部品の新たな使用保証時間をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の使用保証時間に上書きする（Ｓ６３）。次に使用保証期間信号かを確認する（Ｓ６４）。使用保証期間信号である場合（Ｓ６４でＹＥＳ）は、新たなユニットの使用保証期間をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の使用保証期間に上書きする（Ｓ６５）。そして、新たに収容された部品の新たな使用保証期間をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の使用保証期間に上書きする（Ｓ６６）。次に使用限界コピー枚数信号かを確認する（Ｓ６７）。使用限界コピー枚数信号である場合（Ｓ６７でＹＥＳ）は、新たなユニットの使用限界コピー枚数をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の使用限界コピー枚数に上書きする（Ｓ６８）。そして、新たに収容された部品の新たな使用限界コピー枚数をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の使用限界コピー枚数に上書きする（Ｓ６９）。次に限界回転数信号かを確認する（Ｓ７０）。限界回転数信号である場合（Ｓ７０でＹＥＳ）は、新たに収容されたローラーの新たな限界回転数をＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている以前の限界回転数に上書きする（Ｓ７１）。
【００３６】
また、再生されたユニットが装置本体１に装着されると、ユニット及び個々の部品の使用時間、総コピー枚数、ローラーの総回転数も新たに計測される。そこで、ＥＰＰＲＯＭ４２に記憶されている以前のユニット及び交換した部品の使用時間、総コピー枚数、ローラーの総回転数を消去する。まず、図１４に示すように、使用時間の消去信号かを確認する（Ｓ７２）。使用時間の消去信号である場合（Ｓ７２でＹＥＳ）は、ユニットの使用時間をＥＥＰＲＯＭ４２から消去する（Ｓ７２）。そして、交換した部品の使用時間をＥＥＰＲＯＭ４２から消去する（Ｓ７４）。次に、総コピー枚数の消去信号かを確認する（Ｓ７５）。総コピー枚数の消去信号である場合（Ｓ７５でＹＥＳ）は、ユニットの総コピー枚数をＥＥＰＲＯＭ４２から消去する（Ｓ７６）。そして、交換した部品の総コピー枚数をＥＥＰＲＯＭ４２から消去する（Ｓ７７）。次に、総回転数の消去信号かを確認する（Ｓ７８）。総回転数の消去信号である場合（Ｓ７８でＹＥＳ）は、交換したローラーの総回転数をＥＥＰＲＯＭから消去し（Ｓ７９）、本フローを終了する（Ｓ８０）。
【００３７】
以上、本実施形態に係るプリンタによれば、画像形成ユニットである感光体ユニット３の再生時に、不揮発性記憶手段であるＥＥＰＲＯＭ４２は、感光体ユニット３の再生時に新たに収容された部品の情報を含む再生情報を記憶している。そのため、新たに収容された部品の寿命等を新たに設定することが可能となり、再生された感光体ユニット３の品質、信頼性を保証することができる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、感光体ユニット３及び／又は少なくとも１以上の部品の寿命を検知して、ＥＥＰＲＯＭ４２に使用禁止コードを書き込む。そのため、感光体ユニット３内の部品の寿命がきたのにもかかわらず使用され続けたり、感光体ユニット３内の交換不能な部品の寿命がきたのにもかかわらず使用され続けたりすることがなく、的確な使用が可能となる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、寿命が検知された部品の部品コードがＥＥＰＲＯＭ４２に書き込まれるので、寿命がきた部品を容易に把握することができ、感光体ユニットの再生が容易である。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、感光体ユニット３及び／又は部品の寿命検知を使用時間と使用保証時間との比較、使用年月日と使用可能年月日との比較、総コピー枚数と使用限界コピー枚数との比較から行っている。そのため、感光体ユニット３及び部品の寿命を正確に検知することが可能である。例えば、部品として、感光体、感光体表面をクリーニングするクリーニングブレードの寿命を正確に検知することができる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、回転体であるローラーの寿命検知を総回転数と限界回転数との比較から行っている。そのため、ローラーの寿命を正確に検知することができる。例えば、感光体ドラム、現像ローラー、転写ローラー、帯電ローラー、定着ローラーの寿命を正確に検知することができる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、不揮発性記憶手段としてＥＥＰＲＯＭ４２を用いている。ＥＥＰＲＯＭは、記憶部へのデータの書き込みやデータの消去を電気的な信号で行うので、データの書き込み消去が容易である。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶されている交換すべき部品情報に基づき部品を交換するため、寿命がきた部品を容易に把握することができ、感光体ユニットの再生が容易である。また、ＥＥＰＲＯＭ４２に新たに収容された部品の情報を含む再生情報を記憶しているため、再生した感光体ユニット３の品質、信頼性を保証することができる。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、ＥＥＰＲＯＭ４２に再生後の感光体ユニット３及び部品の寿命が書き込まれているので、再生感光体ユニット３の寿命も正確に検知することが可能である。寿命がまだあるのにもかかわらず交換されたり、寿命がきたにもかかわらず使用され続けたりすることが抑制される。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、感光体ユニット及び新たに収容された部品の使用保証時間、使用保証期間（使用可能年月日）、使用限界コピー枚数、ローラーの限界回転数から新たな寿命を設定している。そのため、再生した感光体ユニット及び部品の寿命を正確に検知することができ、再生した感光体ユニット３の品質、信頼性の保証につながる。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、再生前の感光体ユニット３及び交換すべき部品の情報を消去することで、再生後の感光体ユニット３及び新たに収容された部品の情報を再書き込みすることが可能となる。例えば、感光体ユニット及び部品の使用期間、総コピー枚数、ローラーの総回転数を再書き込みする。これにより、この情報に基づき再生後の感光体ユニット３及び部品の寿命を正確に検知することが可能となる。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された使用禁止コードを消去することにより、寿命がきた交換すべき部品を交換することが可能となる。また、再生された感光体ユニット３を用いる際、この使用禁止コードの有無により交換すべき部品が交換されているかを確認することができる。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、ＥＥＰＲＯＭ４２に記憶された寿命がきた部品の部品コードを消去することにより、寿命がきた交換すべき部品が交換可能となる。また、再生された感光体ユニット３を用いる際、この部品コードの有無により交換すべき部品が交換されているかを確認することができる。
また、本実施形態に係る感光体ユニット３の再生方法によれば、ＥＰＰＲＯＭ４２に再生感光体ユニットであることを書き込むので、装置本体１の制御部はこの感光体ユニット３が装着されたときに再生感光体ユニットであることを認識できる。
【００３８】
なお、本実施形態においては、装置本体に着脱可能な画像形成ユニットとして、感光体ユニット３又はトナーカートリッジ３０に適用した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、感光体、帯電ローラー、クリーニング装置からなる感光体ユニットと、現像装置からなる現像ユニットとにわけ、それぞれが装置本体内から着脱可能としてもよい。この場合、現像ユニットに不揮発性記憶手段を取り付けてもよい。また、本実施形態においては、不揮発性記憶手段として、ＥＥＰＲＯＭ４２を用いたが、これに限られるものではない。例えば、強誘電体メモリ素子であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本実施形態に係るプリンタの概略構成を示す構成図。
【図２】同プリンタの感光体ユニットの内部構成を示す構成図。
【図３】同感光体ユニットを装置本体から引き出す様子を説明する斜視図。
【図４】ＩＣタグに搭載される非接触型ＩＣチップと装置本体との間の関係を示すブロック図。
【図５】同ＩＣタグに搭載されるＥＥＰＲＯＭのメモリマップ。
【図６】使用時間及び使用年月日によるユニット及び部品の寿命を検知する寿命検知のフローチャート。
【図７】総コピー枚数及びローラーの総回転数によるユニット及び部品の寿命を検知する寿命検知のフローチャート。
【図８】感光体の回転数の検知する反射型光学センサーを説明する斜視図。
【図９】反射型光学センサーによるドラム回転検知マークの検出回路図。
【図１０】トナーエンド検知センサーからの検知結果によりユニットの寿命を検知するフローチャート。
【図１１】現像装置及びトナーカートリッジの構成を示す部分拡大斜視図。
【図１２】ＩＣタグの読み書きを行う装置の構成図。
【図１３】ユニットの再生処理を行うフローチャート。
【図１４】ユニットの再生処理を行うフローチャート。
【符号の説明】
【００４０】
１    装置本体
２    感光体
３    感光体ユニット
２２    現像装置
４０    ＩＣタグ
４１    ＩＣチップ
４２    ＥＥＰＲＯＭ
【図１】
2006085038.tif 000003
【図２】
2006085038.tif 000004
【図３】
2006085038.tif 000005
【図４】
2006085038.tif 000006
【図５】
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【図６】
2006085038.tif 000008
【図７】
2006085038.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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