(57)【要約】【課題】  記録材に適した転写電圧や定着温度で画像印字を行うことができる画像形成システム及びプリンタを提供する。【解決手段】  プリンタ１を備えた画像形成システムである。プリンタの転写電圧と定着温度の少なくともいずれかが記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値が、記憶手段１３に記憶され、記憶されたプロセス設定値の中の記録材の種類に応じたプロセス設定値で転写手段１４ｂ及び定着手段１４ｃが動作する。記憶手段１３に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して前記記憶手段に記憶させるプロセス設定値取得手段１６を備えている。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置を備えた画像形成システムであって、
像担持体上のトナー像を記録材に転写する転写手段と、
トナー像を転写された記録材にトナーを定着させる定着手段と、
前記転写手段の転写電圧と定着手段の定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されたプロセス設定値の中の前記記録材の種類に応じたプロセス設定値で前記転写手段及び定着手段を動作させる制御手段と、
前記記憶手段に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して前記記憶手段に記憶させるプロセス設定値取得手段と、
を備え、
少なくとも、前記転写手段、定着手段、制御手段が前記画像形成装置に備えられていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記プロセス設定値取得手段は前記画像形成装置に備えられ、プロセス設定値取得手段は定期的に前記プロセス設定値を取得する請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記プロセス設定値取得手段は、前記画像形成装置と直接に又はネットワークを介して接続された情報処理装置からなり、情報処理装置は定期的に前記プロセス設定値を取得する請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記プロセス設定値取得手段は、インターネットを介してプロセス設定値を取得する請求項２または３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記プロセス設定値取得手段は、ネットワークを介して接続されたサーバからプロセス設定値を取得する請求項２または３に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記記憶手段は画像形成装置に備えられ、前記プロセス設定値取得手段によって取得されたプロセス設定値は前記記憶手段に記憶される請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記記憶手段は情報処理装置に備えられ、前記プロセス設定値取得手段によって取得されたプロセス設定値は前記記憶手段に記憶される請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項８】
情報処理装置は、画像形成装置にプリント指示を通知するとともに、プリント指示を通知する際に、プロセス設定値も通知する請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
像担持体上のトナー像を記録材に転写する転写手段と、
トナー像を転写された記録材にトナーを定着させる定着手段と、
前記転写手段の転写電圧と定着手段の定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されたプロセス設定値の中の前記記録材の種類に応じたプロセス設定値で、前記転写手段及び定着手段を動作させる制御手段と、
前記記憶手段に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して、前記記憶手段に記憶させるプロセス設定値取得手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記プロセス設定値取得手段は、インターネットを介してプロセス設定値を取得する請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記プロセス設定値取得手段は、ネットワークを介して接続されたサーバからプロセス設定値を取得する請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
記録材の転写部通過時における記録材の抵抗値の測定、定着部通過時における温度変化の測定の少なくともいずれかを行う記録材特性取得手段を有し、
前記プロセス設定値取得手段は、前記記録材特性取得手段によって取得した記録材の特性に基づいて、プロセス設定値を取得する請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記プロセス設定値取得手段によって取得した記録材のプロセス設定値を、外部装置に送信可能な送信手段を備えている請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記送信手段によるプロセス設定値の送信は、インターネットを含むネットワークを介して行われる請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記プロセス設定値取得手段によって取得した記録材のプロセス設定値を、着脱可能な可搬性記憶媒体に記録可能となされている請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
像担持体上のトナー像を記録材に転写するステップと、
トナー像を転写された記録材にトナーを定着させるステップと、
前記転写ステップにおける転写電圧と定着ステップにおける定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値を記憶する記憶手段から、前記記録材の種類に応じたプロセス設定値を選択して前記転写及び定着を行わせるステップと、
前記記憶手段に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して前記記憶手段に記憶させるステップと、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置を備えた画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真装置等の画像形成装置は、高速化、高画質化、カラー化が進められてきており、市場規模も拡大している。これに伴い、画像形成装置に要求される画質、対応環境への要求がますます多様化しており、全てのユーザの要望に応えて、最適なプリントを提供することは困難になってきている。
【０００３】
特に、記録材（用紙）の面からいえば、コート紙（光沢紙）に印刷する用途が非常に多くなっており、それに伴って市場において多種多様な記録材が提供されており、全ての記録材に最適な画像を提供することは非常に困難になっている。
【０００４】
このため、画像形成装置のメーカーでは、推奨紙を決め、それに対して実験において最適な転写電圧、定着温度を決定し、デフォルト設定としている。
【０００５】
なお、特許文献１には、転写条件、定着条件等を含むプリントのためのパラメータを最適化する手段を有し、そのパラメータをサービス部門に通信媒体を介して通知するとともに、通知されたデータに基づいて最適なパラメータを画像形成装置に設定する技術が開示されている。
【特許文献１】特開平２００３−２１５８６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、設計段階ではメーカーは市場の全ての記録材に対しての評価を行うことは実際上困難であり、量産出荷後も新しい記録材が登場することから、メーカーによる推奨紙とユーザが実際に使用する記録材とは、特性が異なり、最適な設定とはなっていないのが実情である。
【０００７】
このようなメーカー推奨紙の転写電圧、定着温度の設定を種々の記録材に対して画一的に適用して印字を行ったのでは、高レベルの画像品質を満足することは難しく、ユーザの満足する印字画像を得られないという問題があった。
【０００８】
なお、前記特許文献１の技術は、記録材を考慮したパラメータの設定を行うものではなく、前記問題に対してこれを解決する手段を提供するものではなかった。
【０００９】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであって、記録材に適した転写電圧や定着温度で画像印字を行うことができる画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題は以下の手段によって解決される。
（１）画像形成装置を備えた画像形成システムであって、像担持体上のトナー像を記録材に転写する転写手段と、トナー像を転写された記録材にトナーを定着させる定着手段と、前記転写手段の転写電圧と定着手段の定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶されたプロセス設定値の中の前記記録材の種類に応じたプロセス設定値で前記転写手段及び定着手段を動作させる制御手段と、前記記憶手段に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して前記記憶手段に記憶させるプロセス設定値取得手段と、を備え、少なくとも、前記転写手段、定着手段、制御手段が前記画像形成装置に備えられていることを特徴とする画像形成システム。
（２）前記プロセス設定値取得手段は前記画像形成装置に備えられ、プロセス設定値取得手段は定期的に前記プロセス設定値を取得する前項１に記載の画像形成システム。
（３）前記プロセス設定値取得手段は、前記画像形成装置と直接に又はネットワークを介して接続された情報処理装置からなり、情報処理装置は定期的に前記プロセス設定値を取得する前項１に記載の画像形成システム。
（４）前記プロセス設定値取得手段は、インターネットを介してプロセス設定値を取得する前項２または３に記載の画像形成システム。
（５）前記プロセス設定値取得手段は、ネットワークを介して接続されたサーバからプロセス設定値を取得する前項２または３に記載の画像形成システム。
（６）前記記憶手段は画像形成装置に備えられ、前記プロセス設定値取得手段によって取得されたプロセス設定値は前記記憶手段に記憶される前項２に記載の画像形成システム。
（７）前記記憶手段は情報処理装置に備えられ、前記プロセス設定値取得手段によって取得されたプロセス設定値は前記記憶手段に記憶される前項３に記載の画像形成システム。
（８）情報処理装置は、画像形成装置にプリント指示を通知するとともに、プリント指示を通知する際に、プロセス設定値も通知する前項７に記載の画像形成システム。
（９）像担持体上のトナー像を記録材に転写する転写手段と、トナー像を転写された記録材にトナーを定着させる定着手段と、前記転写手段の転写電圧と定着手段の定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶されたプロセス設定値の中の前記記録材の種類に応じたプロセス設定値で、前記転写手段及び定着手段を動作させる制御手段と、前記記憶手段に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して、前記記憶手段に記憶させるプロセス設定値取得手段と、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
（１０）前記プロセス設定値取得手段は、インターネットを介してプロセス設定値を取得する前項９に記載の画像形成装置。
（１１）前記プロセス設定値取得手段は、ネットワークを介して接続されたサーバからプロセス設定値を取得する前項９に記載の画像形成装置。
（１２）記録材の転写部通過時における記録材の抵抗値の測定、定着部通過時における温度変化の測定の少なくともいずれかを行う記録材特性取得手段を有し、
前記プロセス設定値取得手段は、前記記録材特性取得手段によって取得した記録材の特性に基づいて、プロセス設定値を取得する前項９に記載の画像形成装置。
（１３）前記プロセス設定値取得手段によって取得した記録材のプロセス設定値を、外部装置に送信可能な送信手段を備えている前項１２に記載の画像形成装置。
（１４）前記送信手段によるプロセス設定値の送信は、インターネットを含むネットワークを介して行われる前項１３に記載の画像形成装置。
（１５）前記プロセス設定値取得手段によって取得した記録材のプロセス設定値を、着脱可能な可搬性記憶媒体に記録可能となされている前項１２に記載の画像形成装置。
（１６）像担持体上のトナー像を記録材に転写するステップと、トナー像を転写された記録材にトナーを定着させるステップと、前記転写ステップにおける転写電圧と定着ステップにおける定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値を記憶する記憶手段から、前記記録材の種類に応じたプロセス設定値を選択して前記転写及び定着を行わせるステップと、前記記憶手段に記憶されていない記録材についてのプロセス設定値を取得して前記記憶手段に記憶させるステップと、を含むことを特徴とする画像形成方法。
【発明の効果】
【００１１】
前項（１）に記載の発明によれば、転写電圧と定着温度の少なくともいずれかが前記記録材の種類に応じて適値に設定されたプロセス設定値が記憶手段に記憶されるとともに、前記記憶手段に記憶されていない新たな記録材についてのプロセス設定値がプロセス設定値取得手段によって取得され、記憶手段に記憶されるから、記憶手段には、種々の記録材に対応するプロセス設定値が記憶されることになる。従って、メーカーによる画像形成装置の出荷時の推奨紙以外の記録材であっても、最適なプロセス設定値で印字を行うことができ、ユーザは高品質の印字画像を得ることができる。
【００１２】
前項（２）に記載の発明によれば、画像形成装置が新たな記録材に対するプロセス設定値を定期的に取得することができる。
【００１３】
前項（３）に記載の発明によれば、画像形成装置と直接に又はネットワークを介して接続された情報処理装置が新たな記録材に対するプロセス設定値を定期的に取得することができる。
【００１４】
前項（４）に記載の発明によれば、インターネットを介してプロセス設定値を取得することができる。
【００１５】
前項（５）に記載の発明によれば、ネットワークを介して接続されたサーバからプロセス設定値を取得することができる。
【００１６】
前項（６）に記載の発明によれば、取得されたプロセス設定値を画像形成装置の記憶手段に記憶することができる。
【００１７】
前項（７）に記載の発明によれば、取得されたプロセス設定値を情報処理装置の記憶手段に記憶することができる。
【００１８】
前項（８）に記載の発明によれば、情報処理装置から画像形成装置にプリント指示を行うときに、プロセス設定値も合わせて通知されるから、画像形成装置は記録材に最適なプロセス設定値で印字を行うことができる。
【００１９】
前項（９）に記載の発明によれば、記憶手段に記憶されていない新たな記録材についてのプロセス設定値を取得することにより、新たな記録材であっても最適なプロセス設定値で印字を行うことができる画像形成装置となし得る。
【００２０】
前項（１０）に記載の発明によれば、インターネットを介してプロセス設定値を取得することができる。
【００２１】
前項（１１）に記載の発明によれば、ネットワークを介して接続されたサーバからプロセス設定値を取得することができる。
【００２２】
前項（１２）に記載の発明によれば、記録材の転写部通過時における記録材の抵抗値の測定、定着部通過時における温度変化の測定の少なくともいずれかを行うことにより、画像形成装置自体が新たな記録材に対する最適なプロセス設定値を取得することができる。
【００２３】
前項（１３）に記載の発明によれば、画像形成装置自体が取得したプロセス設定値を、外部装置に送信することにより第三者に公開することができる。
【００２４】
前項（１４）に記載の発明によれば、インターネットを含むネットワークを介して、取得したプロセス設定値を外部装置に送信することができる。
【００２５】
前項（１５）に記載の発明によれば、取得した記録材のプロセス設定値を、着脱可能な可搬性記録媒体を介して第三者に公開することができる。
【００２６】
前項（１６）に記載の発明によれば、記憶手段に記憶されていない新たな記録材についてのプロセス設定値が取得され、記憶手段に記憶されるから、メーカーによる画像形成装置の出荷時の推奨紙以外の記録材であっても、最適なプロセス設定値で印字を行うことができ、ユーザは高品質の印字画像を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２８】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
【００２９】
この画像形成システムは、画像形成装置である複数のプリンタ１とデータベースサーバ２とが、インターネットやＬＡＮ等のネットワーク３を介して相互に接続されてなる。
【００３０】
前記データベースサーバ２は、ウェブサーバや共有サーバ等からなり、例えばメーカーなどによって管理され、プリンタの出荷後に新たな記録材（以下、記録材をメディアあるいは用紙ともいう）が出現する度に、そのメディア情報とそれに対して設定された最適なプロセス設定値情報が登録蓄積されるものである。各プリンタ１はネットワーク３を介してデータベースサーバ２にアクセス可能となっている。
【００３１】
この実施の形態において、プロセス設定値とは、プリンタ１における転写手段の転写電圧と定着手段の定着温度の少なくともいずれかであればよいが、この実施形態では、メディアごとの転写電圧及び定着温度（定着ローラ設定温度）の他に、転写ローラニップ量、転写ローラ圧接力、定着ローラニップ量、定着ローラ圧接力、定着ヒータデューティ（DUTY）比率、用紙間隔等をプロセス設定値としている。
【００３２】
図２は、図１の画像形成システムに用いられている前記プリンタ１のブロック図である。
【００３３】
プリンタ１は、ネットワークインターフェイス部（図面ではネットワークＩ／Ｆと記している）１１と、操作パネル部１２と、記憶部１３と、印字部１４と、接続部１５と、ＣＰＵ１６と、ＲＯＭ１７と、ＲＡＭ１８等を備えている。
【００３４】
前記ネットワークインターフェイス部１１は、前記データベースサーバ２やユーザ端末等の外部装置との間で通信を行うためのものである。
【００３５】
前記操作パネル部１２は、テンキー、スタートキー等のキー操作部と、タッチパネル式の液晶表示部を備え、ユーザがコピージョブ等の入力を行ったり装置の状態等を表示するものである。
【００３６】
前記記憶部１３は、例えばハードディスクからなり、各種のデータを記憶するほか、この実施形態では、プリンタの出荷時に代表的なメディアの種類とメディア毎に設定されたプロセス設定値を記憶し、さらには前記データベースサーバ２から取得した新たなメディアの種類とそれに対するプロセス設定値を記憶する。
【００３７】
前記印字部１４は、ユーザ端末から送られてきたプリントデータを印字するものである。印字部１４は公知の構成であり、トナー像担持体である感光体ドラム１４ａあるいは中間転写体、トナー像をメディアに転写する転写部１４ｂ、転写したトナーを定着する定着部１４ｃなどを備えている。
【００３８】
前記接続部１５は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリやＣＤＲＯＭ等の可搬性の外部記憶媒体を接続するためのものであり、接続された外部記憶媒体を介して記憶部１３への情報の記憶や、記憶部１３から読み出した情報の外部記憶媒体への記録が可能となされている。
【００３９】
前記ＣＰＵ１６は、プリンタ１の全体を統括的に制御する。例えば、ユーザが指定したメディアに対応するプロセス設定値で、印字部１４を動作させてメディアに印字する。また、電源投入時や電源投入後に定期的に、データベースサーバ２にアクセスして、記憶部１３に記憶されていないメディアの種類とそれに対するプロセス設定値等の情報（以下、これらの情報をメディア情報という）を取得して、記憶部１３に記憶する動作も行う。
【００４０】
前記ＲＯＭ１７は、ＣＰＵ１６が実行するプログラム等を格納するものであり、前記ＲＡＭ１８は、ＣＰＵ１６がプログラムを実行する際の作業領域として機能する。
【００４１】
図１に示した画像形成システムにおいて、ユーザはメディアをプリンタ１の給紙部にセットするとともに、メディアを指定して例えばユーザ端末からプリントジョブを入力する。すると、そのメディアに対応するプロセス設定値が記憶部１３から読み出され、そのプロセス設定値で印字が行われる。メディアの指定は、ユーザ端末から送信されるプリントジョブに含めても良いし、プリンタの操作パネル部１２で行っても良い。
【００４２】
また、プリンタ１は電源投入時又は定期的にデータベースサーバ２にアクセスし、記憶部１３に記憶されていないメディア情報がデータベースサーバ２に登録されているときは、そのメディア情報を取得し、記憶部１３に記憶する。
【００４３】
図３（ａ）は、プリンタ１のＣＰＵ１６が電源投入時に実行する、上記メディア情報の取得処理を示すフローチャートである。
【００４４】
プリンタ１の電源が投入されると、ステップＳ１で、ＣＰＵ１６は初期化処理を行い、ステップＳ２でデータベースサーバ２にアクセスする。
【００４５】
次いで、ステップＳ３で、記憶部１３に記憶されていないメディアがデータベースサーバ２に登録されているかどうかを調べ、登録されている場合には（ステップＳ３でＹＥＳ）、ステップＳ４で、そのメディア情報をダウンロードして取得し、ステップＳ５で記憶部１３に記憶保存したのち、処理を終了する。ステップＳ３で、記憶部１３に記憶されていないメディア情報がデータベースサーバ２に登録されていない場合は（ステップＳ３でＮＯ）、そのまま終了する。
【００４６】
図３（ｂ）は、プリンタ１の稼働中にＣＰＵ１６が定期的に実行する、上記メディア情報の取得処理を示すフローチャートである。
【００４７】
ステップＳ１１で、予め設定されている情報取得タイミングが到来したかどうかを調べ、到来すると（ステップＳ１１でＹＥＳ）、ステップＳ１２でデータベースサーバ２にアクセスする。そして、ステップＳ１３で、記憶部１３に記憶されていないメディア情報がデータベースサーバ２に登録されているかどうかを調べ、登録されている場合には（ステップＳ１３でＹＥＳ）、ステップＳ１４で、そのメディア情報をダウンロードして取得し、ステップＳ１５で記憶部１３に記憶保存したのち、処理を終了する。ステップＳ１１で、情報取得タイミングが到来していない場合（ステップＳ１１でＮＯ）、ステップＳ１３で、記憶部１３に記憶されていないメディア情報がデータベースサーバ２に登録されていない場合は（ステップＳ１３でＮＯ）、そのまま終了する。
【００４８】
このようにして、電源投入時あるいは定期的に、プリンタ１はデータベースサーバ２にアクセスし、記憶部１３に記憶されていないメディア情報を取得するから、プリンタ１の記憶部１３には、プリンタ１の出荷時に登録されていたメディアについてのみならず、出荷時に登録されていないメディアやその後に出現したメディアについてのメディア情報も順次追加されることになる。換言すればプリンタは常に学習しているような状態となる。その結果、ユーザが使用するメディアに応じた最適なプロセス設定値でプリントを行うことができ、ユーザはメディアの特性を生かした高品質の印字画像を得ることができる。
【００４９】
なお、メディア情報の取得は、電源投入時か定期的にか何れか一方のタイミングで行わなければならないものではなく、両方のタイミングで行っても良いし、またユーザが指示したタイミングで行うものとしても良い。
【００５０】
また、プリンタ１がデータベースサーバ２にアクセスして、メディア情報を取得するものとしたが、メディア情報を記憶するＵＳＢメモリやＣＤＲＯＭ等の可搬性の外部記憶媒体を介して取得しても良い。例えば、ＵＳＢメモリをプリンタ１の接続部１５に接続すると自動的にインストールプログラムが起動して、プリンタ１の記憶部１３にメディア情報を記憶するようにしても良い。
【００５１】
図４は、この発明の他の実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
【００５２】
この実施形態では、データベースサーバ２とパーソナルコンピュータ等からなる情報処理装置４が、インターネットやＬＡＮ等のネットワーク３を介して相互に接続されるとともに、情報処理装置４にプリンタ１が直接に接続されている。
【００５３】
図１に示した画像形成システムでは、プリンタ１がデータベースサーバ２から新規なメディア情報を取得するものとしたが、図４に示した画像形成システムでは、情報処理装置４が電源投入時に及び／又は定期的に及び／又はユーザの指示したタイミングで、データベースサーバ２にアクセスし、データベースサーバ２からメディア情報を取得するものとなされている。
【００５４】
そして、取得したメディア情報は、情報処理装置４の記憶部４１に記憶される。従って、情報処理装置４の記憶部４１には、出荷時に登録されていないメディアや新規なメディアについてのメディア情報が順次追加されることになる。その結果、ユーザが使用するメディアに応じた最適なプロセス設定値でプリントを行うことができ、ユーザはメディアの特性を生かした高品質の印字画像を得ることができる。
【００５５】
なお、メディア情報の取得処理は図３のフローチャートに示したのと同様に行われる。
【００５６】
前記情報処理装置４は、ユーザの操作によりプリンタ１にプリント指示を送信できるとともに、プリンタドライバにて既存のあるいは追加したメディアを選択可能となされており、プリント指示を送信する際に、前記プリンタドライバを用いることによりユーザが使用するメディアについてのメディア情報も通知されるものとなされている。
【００５７】
なお、メディアの種類が徐々に増えていくため、ユーザは自分が使用したいメディアを前記プリンタドライバを用いて選択するのに時間がかかるという問題が懸念されるが、ユーザが一度選択したメディアについては、常に優先的に選択されるようにしたり、ユーザのカスタマイズを可能として不要なメディアの選択画面はまとめて隠してしまうようにすることで上記の問題は解決される。
【００５８】
具体的には、プルダウンメニューでの選択であれば、ユーザが使ったことがあるものを履歴に応じて、新しい順にしたり、使用しないメディアは”その他のメディア”のようにまとめてしまい、それが選択された場合には更に下位の階層から詳細を選択するようにすれば良い。
【００５９】
前記プリント指示及びメディア情報を受信したプリンタ１は、ユーザがセットしたメディアに対して、受信したプロセス設定値で印字を行う。その結果、ユーザが使用するメディアに応じた最適なプロセス設定値でプリントを行うことができ、ユーザはメディアの特性を生かした高品質の印字画像を得ることができる。
【００６０】
なお、情報処理装置４は、プリント指示とともにメディア情報をプリンタ１に送信する構成としたが、データベースサーバ２からメディア情報を取得した時点で、プリンタ１に通知しても良い。
【００６１】
また、情報処理装置４がデータベースサーバ２にアクセスしてメディア情報を取得するものとしたが、メディア情報を記憶するＵＳＢメモリやＣＤＲＯＭ等の可搬性の外部記憶媒体を、情報処理装置４に接続して取得しても良い。例えば、ＵＳＢメモリを情報処理装置４に接続すると自動的にインストールプログラムが起動して、情報処理装置４の記憶部４１にメディア情報を記憶するようにしても良い。
【００６２】
また、図４に示したシステムでは、情報処理装置４にプリンタ１を直接に接続したが、プリンタ１もネットワーク３を介して情報処理装置４に接続されても良い。
【００６３】
次に、この発明のさらに他の実施形態を説明する。
【００６４】
この実施形態では、プリンタ１がメディアの特性を測定することにより、メディア情報を取得する。
【００６５】
すなわち、出荷時にプリンタ１に登録されていないメディアや、出荷後に出現したメディアの最適なプロセス設定値はプリンタ１内の記憶部１３に記憶されていないため、メディアの抵抗値や温度特性といったメディア特性を測定するメディア特性測定処理を行って、最適条件をプリンタ１自身で決定し、プリントを行う。メディア特性測定処理では、プリンタ１に新たなメディアの登録が行われ、登録したメディアに最適なプロセス設定値が設定され、プリンタ１内の記憶部１３に記憶される。
【００６６】
メディア特性測定処理として、以下の２つの方法のうちの少なくとも一つを挙げることができる。
（１）転写特性測定による転写設定の最適化
図５はプリンタ１の印字部１４の要部構成を示すものであり、転写電圧を印加する転写ローラ１４５と、転写ローラ１４５の上流に設置された紙センサ１４４と、転写ローラ１４５に定電流を出力可能範囲で出力する定電流出力装置（図示せず）と、転写ローラ１４５間の電圧値を測定可能な電圧測定装置（図示せず）を備えている。
【００６７】
このプリンタ１において、画像形成を行うことなく給紙トレイ１４１からピックアップローラ１４２によりメディアを給紙し、図６のタイムチャートに示すように、上記紙センサ１４４がオンを検出したと同時に定電流出力を開始する。定電流出力の開始は、メディアが転写ローラ１４５に到達するまでに出力電流値が安定するタイミングであればどのタイミングでもよい。
【００６８】
紙センサ１４４のオン検出より所定時間後に電圧測定を開始する。所定時間はメディアが紙センサ１４４から転写ローラ１４５まで搬送される時間と、メディアが転写ローラ１４５に突入してから電圧が安定するまでの時間を加算した時間である。測定開始後は一定周期で電圧値を測定し、記憶部１３に記憶しておく。紙センサ１４４のオフ検出から所定時間後に電圧測定を完了する。所定時間はメディアが紙センサ１４４から転写ローラ１４５まで搬送される時間である。測定が完了したら、記憶部１３に記憶した電圧値の平均を算出し、メディアの抵抗値を算出する。
【００６９】
上記測定により取得した電圧値および抵抗値から、例えば、以下のようなプロセス設定値を算出しプリント時に適用することができる。すなわち、抵抗値が大きいほど転写性を確保するには高い転写電圧が必要である。測定結果を基に最適な転写電圧パラメータを算出し、測定したメディアの設定転写電圧値として記憶部１３に記憶し、プリント時に印加する転写電圧値に適用することができる。
【００７０】
また、転写抵抗は一般に紙厚に比例するため、同様の加工をされたメディアであれば転写抵抗が大きくなると紙が厚く、転写抵抗が小さくなると紙が薄いと判断できる。図７は検出電圧と紙厚との関係を示すグラフである。
【００７１】
測定結果を基に、メディアの紙厚を算出し、最適な定着ローラニップ量を算出し、測定したメディアの定着ローラニップパラメータとして記憶部１３に記憶し、プリント時に定着ローラ１４８のニップ量を制御する圧接離間機構を動作させて薄い紙ほどニップ量を大きくすることができる。
【００７２】
図８は、転写電圧測定処理を示すフローチャートである。
【００７３】
ステップＳ１０１でピックアップローラ１４２にて給紙トレイ１４１からメディアを給紙する。給紙後ステップＳ１０２で、紙センサ１４４がオンするまで待ち、オンすると（ステップＳ１０２でＹＥＳ）、ステップＳ１０３で転写ローラ１４５に定電流を印加する。
【００７４】
ステップＳ１０４で、メディアが紙センサ１４４から転写ローラ１４５に到達する時間と転写電圧が安定するまでの時間を待ち、時間が経過すると（ステップＳ１０４でＹＥＳ）、ステップＳ１０５で定電圧測定を開始する。その後、メディアの後端が紙センサ１４４をオフするタイミングをステップＳ１０６で待ち、メディアの後端が紙センサ１４４をオフすると（ステップＳ１０６でＹＥＳ）、ステップＳ１０７で、用紙後端が転写ローラ１４５を通過するまで待つ。用紙後端が転写ローラ１４５を通過したら（ステップＳ１０７でＹＥＳ）、ステップＳ１０８で定電圧測定を停止する。転写電圧を測定したら、ステップＳ１０９にて一定周期でのサンプリング平均値を算出して転写抵抗値を算出したのち、測定処理を終了する。
（２）定着特性測定による定着温度等の最適化
プリンタ１の印字部１４は、図５に示すように、メディアに熱を印加しトナーを定着させる定着ローラ１４８と、定着ローラ１４８の上流に設置された紙センサ１４７と、定着ローラ１４８の表面温度を測定可能なサーミスタ１４９を備えている。
【００７５】
画像形成を行うことなく給紙トレイ１４１からピックアップローラ１４２によりメディアを給紙し、図９のタイムチャートに示すように、上記紙センサ１４７のオン検出から所定時間後に温度降下測定を開始する。所定時間はメディアが紙センサ１４７から定着ローラ１４８まで搬送される時間である。
【００７６】
測定開始時のサーミスタ１４９の検出温度を記憶部１３に記憶しておく。紙センサ１４７のオフ検出から所定時間後に温度降下測定を完了する。所定時間はメディアが紙センサ１４７から定着ローラ１４８まで搬送される時間である。測定開始時のサーミスタ１４９の検出温度から、測定完了時のサーミスタ１４９の検出温度を減算して温度降下を算出し、メディアの温度降下値を算出する。
【００７７】
上記測定により取得した温度降下値から、例えば以下のようなプロセス設定値を算出しプリント時に適用することができる。
【００７８】
図１０に示すように、温度降下が大きい場合は温度降下を防ぐために高い温度設定が必要である。測定結果を基に、最適な定着温度を算出し、測定したメディアの温度設定パラメータとして記憶部１３に記憶し、プリント時の定着ローラ１４８の設定温度に適用することができる。また、図１１に示すように、温度降下を防ぐために定着ヒータのオン／オフのデューティ比率を高く設定することも効果的である。
【００７９】
測定結果を基に、最適な定着ヒータデューティ値を算出し、測定したメディアの定着ヒータデューティ値パラメータとして記憶部１３に記憶し、プリント時の定着ヒータのオン時のデューティ比率に適用することができる。また、温度降下が大きい場合に、図１１に示すような定着ヒータデューティ値を適用した場合には、ヒータの点灯時間が長いため、メディアが通紙されない定着ローラ１４８の長さ方向の端部に極端な温度上昇が発生する。この温度上昇を防ぐために十分な用紙間隔が必要である。測定結果を基に、最適な用紙間隔を算出し、測定したメディアの用紙間隔パラメータとして記憶部１３に記憶し、プリント時の給紙間隔に適用することができる。
【００８０】
このように、プリンタ１の記憶部１３にメディア情報が記憶されていないメディアについては、そのメディアの特性をプリンタ１が測定し、それに基づいて最適なプロセス設定値を設定し、メディア情報として記憶部１３に記憶する。従って、プリンタ１の記憶部１３には、プリンタ１の出荷時に登録されていたメディアについてのみならず、出荷時に登録されていないメディアやその後に出現したメディアについてのメディア情報も順次追加されることになる。その結果、ユーザが使用するメディアに応じた最適なプロセス設定値でプリントを行うことができ、ユーザはメディアの特性を生かした高品質の印字画像を得ることができる。
【００８１】
上記のようにプリンタ１が自ら取得したメディア情報は、図１２に示すように、インターネットやＬＡＮ等のネットワーク３を介してアップロードし公開してもよい。これにより、同型のプリンタを使う他のユーザにメディア情報を提供することができる。これらの情報は、メーカーが用意するものと同じように扱っても良いし、プリンタ１が自ら取得したメディア情報として、異なる扱いをしても良い。また、プリンタ１からアップロードされたメディア情報については、プリンタ１や情報処理装置４が自動的にダウンロードするのではなく、ユーザが選択的にダウンロードする形態とした方が良い。
【００８２】
プリンタ１からアップロードされる情報のアップロード先は、メーカーが用意するデータベースサーバ２でも良いし、オフィス内のネットワークやインターネットに接続している他のプリンタでも良い。また、ＵＳＢメモリやＣＤＲＯＭ等の可搬性記憶媒体を通信手段に用い、プリンタ１内の記憶部１３に記憶されているメディア情報を読み出して可搬性記憶媒体に記憶し、他のプリンタに接続して情報提供してもよい。
【００８３】
提供するメディア情報には、メディアの種類やプロセス設定値の他に、メーカーや機種が判別できるような機種メーカーのＩＤ、機種ＩＤ（機種が判別できるコード）が含まれることが好ましく、これらの情報を提供することで、提供したメディア情報を用いる際に同型のプリンタの情報であるか否かの判別を可能にすることができる。
【００８４】
プリンタ１が自ら取得した情報を公開するに際し、ユーザがメディア名称を調べて登録するというのは非常に面倒であり、ユーザにその作業を望むのは実用的でない。そこで、例えばメディアの包み紙（包装紙）に記載されているバーコードや２次元バーコードをリーダーで読み出しても良いし、バーコードと合わせて記載されているコードを入力しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられているプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】図２のプリンタが行うメディア情報取得処理のフローチャートである。
【図４】この発明の他の実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
【図５】プリンタの印字部の概略構成図である。
【図６】転写特性測定時のタイムチャートである。
【図７】転写特性測定時の検出電圧と記録材の紙厚との関係を示すグラフである。
【図８】転写電圧測定処理を示すフローチャートである。
【図９】定着特性測定時のタイムチャートである。
【図１０】定着特性測定時の温度降下と設定温度との相関を示すグラフである。
【図１１】温度降下によるヒータ制御のタイムチャートである。
【図１２】この発明のさらに他の実施形態を示す画像形成システムの構成図である。
【符号の説明】
【００８６】
１        プリンタ（画像形成装置）
２        サーバ
３        ネットワーク
４        情報処理装置（取得手段）
１１      ネットワークインターフェイス
１３      記憶部
１４      印字部
１４ａ    感光体ドラム（像担持体）
１４ｂ    転写部
１４ｃ    定着部
１５      接続部
１６      ＣＰＵ（取得手段）
４１      記憶部
１４５    転写ローラ
１４８    定着ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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