(57)【要約】【課題】画像形成装置を適切に使用すべく不要な画像データの画像形成を適切に制限する。【解決手段】画像形成要求信号を受信する画像形成装置１Ａ〜１Ｄと、画像形成要求信号を送信するホストコンピュータ２Ａ〜２ＣとをＬＡＮ３を介して接続し、受信した画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致するホストコンピュータ１Ａ〜１Ｃの機能制限情報を記憶部１４Ａから読み出し、機能制限情報を用いて画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であるか否かを判定し、不能であると判定した場合に機能制限情報の制限の範囲内における画像形成の実行を行う。【選択図】  図３
2006346943.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１以上の画像出力手段から送信される画像形成要求信号であって、画像形成すべき画像データと送信元である画像出力手段を特定する送信元装置情報と所望の画像形成処理の内容を指定する処理要求情報とを含む画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、
前記画像出力手段のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、
前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致する画像形成手段の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて、前記処理要求情報に基づく画像形成処理の実行、又は、前記送信元装置情報に合致する画像形成手段の前記機能制限情報に制限された機能の範囲内における画像形成処理の実行を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
１以上の画像出力手段から送信される画像形成要求信号であって、画像形成すべき画像データと該画像データの作成者を特定する作成者情報と所望の画像形成処理の内容を指定する処理要求情報とを含む画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、
作成者のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、
前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる作成者情報に合致する作成者の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて、前記処理要求情報に基づく画像形成の実行、又は、前記作成者情報に合致する機能制限情報に制限された機能の範囲内における画像形成の実行を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像形成要求信号を送信する１以上の画像出力装置と、該画像出力手段から受け付けた画像形成要求信号の認証を行う認証サーバと、該認証サーバから受け付けた画像形成要求信号に基づいて画像形成処理を行う１以上の画像形成装置とを接続した画像形成システムにおいて、
前記１以上の画像出力手段は、画像形成すべき画像データと送信元である画像出力手段を特定する送信元装置情報と所望の画像形成処理の内容を特定する処理要求情報と所望の画像形成装置を特定する出力装置情報とを含む画像形成要求信号を前記認証サーバに送信し、
前記認証サーバは、前記１以上の画像出力手段から送信された画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、前記画像出力手段のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、前記受付手段によって受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致する機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、前記受付手段が受け付けた画像形成要求信号に含まれる出力装置情報に基づく画像形成装置への前記画像形成要求信号の送信、又は、前記機能制限情報に基づく制限用の画像形成要求信号の形成及び該機能制限情報に基づく画像形成装置への該制限用の画像形成要求信号の送信を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
画像形成要求信号を送信する１以上の画像出力装置と、該画像出力手段から受け付けた画像形成要求信号の認証を行う認証サーバと、該認証サーバから受け付けた画像形成要求信号に基づいて画像形成する１以上の画像形成装置とを接続した画像形成システムにおいて、
前記１以上の画像出力手段は、画像形成すべき画像データと画像データの作成者を特定する作成者情報と所望の画像形成処理の内容を特定する処理要求情報と所望の画像形成装置を特定する出力装置情報とを含む画像形成要求信号を前記認証サーバに送信し、
前記認証サーバは、前記１以上の画像出力手段から送信された画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、作成者それぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる作成者情報に合致する機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、前記受付手段が受け付けた画像形成要求信号に含まれる出力装置情報に基づく画像形成装置への前記画像形成要求信号の送信、又は、前記機能制限情報に基づく制限用の画像形成要求信号の形成及び該機能制限情報に基づく画像形成装置への該制限用の画像形成要求信号の送信を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
前記画像形成要求信号は、画像形成処理の要求者を特定する要求者情報を含み、
前記記憶手段は、要求者毎に前記出力装置のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶し、
前記判定手段は、前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる要求者情報に合致する要求者及び送信元装置情報に合致する画像出力手段の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報から前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定することを特徴とする請求項１又は３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成要求信号は、画像形成の要求者を特定する要求者情報を含み、
前記記憶手段は、要求者毎に前記作成者のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶し、
前記判定手段は、前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる要求者情報に合致する要求者及び作成者情報に合致する作成者情報の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報から前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定することを特徴とする請求項２又は４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記判定手段によって前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定された際に、前記画像出力手段に応答しないことを特徴とする請求項１〜６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記認証サーバは、前記画像出力手段から受信した画像形成要求信号について前記判定手段による判定結果を含む履歴情報を記憶する管理手段を備えたことを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記１以上の画像出力装置の少なくとも１つは、前記認証サーバを管理する管理者の情報処理装置であり、
前記制御手段は、前記判定手段によって前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定を行った画像形成要求信号を受信した旨を前記履歴情報を管理する前記情報処理装置に通知することを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等から送信された画像形成のための画像形成要求信号に基づいて用紙（ＯＨＰ等の記録媒体を含む。）に画像形成を行う画像形成装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＯＡ機器の著しい普及が進み、例えばオフィスにおいては、カラーやモノクロ等の複数種類のプリンタ等の画像形成装置が社内のネットワークに接続され、従業員は出力したい画像データの内容に応じて自己のＰＣからネットワークを介して目的の画像形成装置に画像形成要求を自由に行うことができる。そのため、私用等の必要のない画像データの画像形成処理も行われ、必要以上に用紙や、トナー等の画像形成装置の消耗品にコストがかかってしまっていた。
【０００３】
オフィスにおいては、職種や職能レベル等に応じて利用する画像形成機能（カラー、モノクロ、高画質、低画質等）は異なるものであり、全ての画像データについて画像形成を許可する必要はない。
【０００４】
そこで、画像形成装置に対して利用することができる要求者（利用者）を制限する等の画像形成装置に対する利用者制限（利用者認証）を行う構成の画像形成装置がある。
【０００５】
また、利用者毎にカラー及びモノクロの画像形成可能な枚数を制限する構成の画像形成装置もある（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−１０３７５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述の特許文献１の構成では、利用者毎の画像形成可能な枚数のみの制限であるので、不要な画像データの画像形成を適切に制限することはできない、また利用者を画像形成装置が認識する具体的な構成も記載されていない。
【０００７】
この発明の目的は、画像形成装置を適切に使用すべく不要な画像データの画像形成を適切に制限することができる画像形成装置及び画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明は、上記の課題を解決するために、以下の構成を備えている。
【０００９】
（１）１以上の画像出力手段から送信される画像形成要求信号であって、画像形成すべき画像データと送信元である画像出力手段を特定する送信元装置情報と所望の画像形成処理の内容を指定する処理要求情報とを含む画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、
前記画像出力手段のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、
前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致する画像形成手段の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて、前記処理要求情報に基づく画像形成処理の実行、又は、前記送信元装置情報に合致する画像形成手段の前記機能制限情報に制限された機能の範囲内における画像形成処理の実行を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
この構成においては、ＰＣ等の画像出力手段から送信された画像形成要求信号に含まれる画像データに基づいて、カラー、モノクロ、画質、枚数等を特定する処理要求情報に基づく用紙に画像が形成される。また、画像形成要求信号を送信した画像出力手段のそれぞれについて機能制限情報が記憶され、画像形成を開始する前に、受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元要求装置情報に合致する画像出力手段の機能制限情報が読み出され、機能制限情報と処理要求情報とを比較して処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かが判定される。
【００１１】
さらに、受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定がされた際、機能制限情報に制限された機能の範囲内において画像データに基づいて画像形成処理が行われる。つまり、画像出力手段のそれぞれについて画像形成装置において利用できる画像形成処理の内容に関する機能が制限され、制限を越えた画像形成要求を行うと制限範囲内で画像形成が行われる。
【００１２】
（２）１以上の画像出力手段から送信される画像形成要求信号であって、画像形成すべき画像データと該画像データの作成者を特定する作成者情報と所望の画像形成処理の内容を指定する処理要求情報とを含む画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、
作成者のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、
前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる作成者情報に合致する作成者の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて、前記処理要求情報に基づく画像形成の実行、又は、前記作成者情報に合致する機能制限情報に制限された機能の範囲内における画像形成の実行を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１３】
この構成においては、ＰＣ等の画像出力手段から送信された画像形成要求信号に含まれる画像データに基づいて、カラー、モノクロ、画質、枚数等を特定する処理要求情報に基づく用紙に画像が形成される。また、画像形成要求信号に含まれる画像データの作成者のそれぞれについて機能制限情報が記憶され、画像形成を開始する前に、受け付けた画像形成要求信号に含まれる作成者情報に合致する作成者の機能制限情報が読み出され、機能制限情報と処理要求情報とを比較して処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かが判定される。
【００１４】
さらに、受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定がされた際、機能制限情報に制限された機能の範囲内において画像データに基づいて画像形成処理が行われる。つまり、画像データの作成者のそれぞれについて画像形成装置において利用できる画像形成処理の内容に関する機能が制限され、制限を越えた画像形成要求を行うと制限範囲内で画像形成が行われる。
【００１５】
（３）画像形成要求信号を送信する１以上の画像出力装置と、該画像出力手段から受け付けた画像形成要求信号の認証を行う認証サーバと、該認証サーバから受け付けた画像形成要求信号に基づいて画像形成処理を行う１以上の画像形成装置とを接続した画像形成システムにおいて、
前記１以上の画像出力手段は、画像形成すべき画像データと送信元である画像出力手段を特定する送信元装置情報と所望の画像形成処理の内容を特定する処理要求情報と所望の画像形成装置を特定する出力装置情報とを含む画像形成要求信号を前記認証サーバに送信し、
前記認証サーバは、前記１以上の画像出力手段から送信された画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、前記画像出力手段のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、前記受付手段によって受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致する機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、前記受付手段が受け付けた画像形成要求信号に含まれる出力装置情報に基づく画像形成装置への前記画像形成要求信号の送信、又は、前記機能制限情報に基づく制限用の画像形成要求信号の形成及び該機能制限情報に基づく画像形成装置への該制限用の画像形成要求信号の送信を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１６】
この構成においては、ＰＣ等の１以上の画像出力手段と、認証サーバと、１以上の画像形成装置とが接続され、認証サーバを介して画像出力手段から送信された画像形成要求信号に含まれる画像データに基づいて、カラー、モノクロ、画質、枚数等を特定する処理要求情報に基づく用紙に画像が形成される。
【００１７】
また、認証サーバにおいて画像形成要求信号を送信した画像出力手段のそれぞれについて機能制限情報が記憶され、画像形成を開始する前に、受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元要求情報に合致する画像形成手段の機能制限情報が読み出され、処理要求情報と比較して処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であるか否かが判定される。
【００１８】
さらに、受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定がされた際、機能制限情報に基づいて制限用の画像形成要求信号が形成され、機能制限情報に基づく画像形成装置に送信される。つまり、画像出力手段のそれぞれについて画像形成装置において利用できる画像形成処理の内容に関する機能が制限され、制限を越えた画像形成要求を行うと制限範囲内で画像形成が行われる。
【００１９】
（４）画像形成要求信号を送信する１以上の画像出力装置と、該画像出力手段から受け付けた画像形成要求信号の認証を行う認証サーバと、該認証サーバから受け付けた画像形成要求信号に基づいて画像形成する１以上の画像形成装置とを接続した画像形成システムにおいて、
前記１以上の画像出力手段は、画像形成すべき画像データと画像データの作成者を特定する作成者情報と所望の画像形成処理の内容を特定する処理要求情報と所望の画像形成装置を特定する出力装置情報とを含む画像形成要求信号を前記認証サーバに送信し、
前記認証サーバは、前記１以上の画像出力手段から送信された画像形成要求信号を受け付ける受付手段と、作成者それぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶する記憶手段と、前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる作成者情報に合致する機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報を用いて前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、前記受付手段が受け付けた画像形成要求信号に含まれる出力装置情報に基づく画像形成装置への前記画像形成要求信号の送信、又は、前記機能制限情報に基づく制限用の画像形成要求信号の形成及び該機能制限情報に基づく画像形成装置への該制限用の画像形成要求信号の送信を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２０】
この構成においては、ＰＣ等の１以上の画像出力手段と、認証サーバと、１以上の画像形成装置とが接続され、認証サーバを介して画像出力手段から送信された画像形成要求信号に含まれる画像データに基づいて、カラー、モノクロ、画質、枚数等を特定する処理要求情報に基づく用紙に画像が形成される。
【００２１】
また、認証サーバにおいて画像形成要求信号に含まれる画像データの作成者のそれぞれについて機能制限情報が記憶され、画像形成を開始する前に、受け付けた画像形成要求信号に含まれる作成者情報に合致する作成者の機能制限情報が読み出され、処理要求情報と比較して処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かが判定される。
【００２２】
さらに、受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定がされた際、機能制限情報に基づいて制限用の画像形成要求信号が形成され、機能制限情報に基づく画像形成装置に送信される。つまり、画像データの作成者のそれぞれについて画像形成装置において利用できる画像形成処理の内容に関する機能が制限され、制限を越えた画像形成要求を行うと制限範囲内で画像形成が行われる。
【００２３】
（５）前記画像形成要求信号は、画像形成処理の要求者を特定する要求者情報を含み、
前記記憶手段は、要求者毎に前記出力装置のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶し、
前記判定手段は、前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる要求者情報に合致する要求者及び送信元装置情報に合致する画像出力手段の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報から前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定することを特徴とする。
【００２４】
この構成においては、画像出力手段を介して画像形成を要求する要求者の要求者情報が画像形成要求信号に含まれ、この要求者と画像出力手段との組み合わせについての機能制限情報が記憶されている。したがって、例えば画像形成処理を要求する要求者が、自己の使用しているＰＣ以外から画像形成の要求を行う際に画像形成処理の内容に関する機能が制限される。
【００２５】
（６）前記画像形成要求信号は、画像形成の要求者を特定する要求者情報を含み、
前記記憶手段は、要求者毎に前記作成者のそれぞれについて画像形成処理の内容に関する機能を制限する機能制限情報を記憶し、
前記判定手段は、前記受付手段によって受け付けられた画像形成要求信号に含まれる要求者情報に合致する要求者及び作成者情報に合致する作成者情報の機能制限情報を前記記憶手段から読み出し、読み出した機能制限情報から前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定することを特徴とする。
【００２６】
この構成においては、画像出力手段を介して画像形成処理を要求する要求者の要求者情報が画像形成要求信号に含まれ、この要求者と作成者との組み合わせについての機能制限情報が記憶されている。したがって、例えば画像形成処理を要求する要求者が、自己が作成者ではない画像データの画像形成の要求を行う際に画像形成処理の内容に関する機能が制限される。
【００２７】
（７）前記認証サーバは、前記画像出力手段から受信した画像形成要求信号について前記判定手段による判定結果を含む履歴情報を記憶する管理手段を備えたことを特徴とする。
【００２８】
この構成においては、受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定され、機能制限情報に制限された機能の範囲内で画像形成処理が行われる場合であっても、画像出力手段を介して画像形成の要求者にその旨の応答が行われない。これは、通常、要求者の要求した処理がエラー等で実行できなかった場合は、要求者に対して実行できない旨及び実行できない原因等をディスプレイ装置等に出力する等の応答を行うが、原因等を要求者に伝えると不正な手段を用いて原因を取り除く等して画像形成処理を要求する者がいるからである。
【００２９】
（８）前記認証サーバは、前記画像出力手段から受信した画像形成要求信号について前記判定手段による判定結果を含む履歴情報を記憶する管理手段を備えたことを特徴とする。
【００３０】
この構成においては、画像形成出力手段から送信された画像形成要求信号について、判定結果を含む履歴情報が管理されている。そのため、認証サーバの管理者等によって誰が画像形成処理の要求を行って、要求通りに画像形成処理が行われたのか、要求に基づく画像形成処理が不能であると判定されて機能制限情報に制限された機能の範囲内で画像形成処理が行われたのかが容易に確認される。
【００３１】
（９）前記１以上の画像出力装置の少なくとも１つは、前記認証サーバを管理する管理者の情報処理装置であり、
前記制御手段は、前記判定手段によって前記画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定を行った画像形成要求信号を受信した旨を前記履歴情報を管理する前記情報処理装置に通知することを特徴とする。
【００３２】
この構成においては、受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定された際に、不能と判定された画像形成要求信号を受信した旨が情報処理装置を介して認証サーバの管理者に通知される。
【発明の効果】
【００３３】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００３４】
（１）受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致する画像出力手段に基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された機能の範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、画像形成処理を可能な枚数に限られず、画像形成装置における種々の画像形成処理の内容に関する機能の制限を詳細に設定でき、不要な画像データの画像形成を適切に制限することができる。また、各要求者が特定の画像出力手段のみを使用する場合には、送信元装置情報から特定される画像出力手段から画像形成処理を要求する要求者を容易に特定できるので、単純な構成で要求者に対して画像形成処理の内容に関する機能を制限できる。
【００３５】
（２）画像データの作成者を特定する作成者情報に合致する作成者に基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された機能の範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、画像形成処理を可能な枚数に限られず、画像形成装置における種々の画像形成処理の内容に関する機能の制限を詳細に設定でき、不要な画像データの画像形成を適切に制限することができる。また、各要求者が作成者となる画像形成処理を要求する場合には、作成者情報から特定される作成者から画像形成処理を要求する要求者を容易に特定できるので、単純な構成で要求者に対して画像形成処理の内容に関する機能を制限できる。
【００３６】
（３）受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致する画像出力手段に基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された機能の範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、画像形成処理を可能な枚数に限られず、画像形成装置における種々の画像形成処理の内容に関する機能の制限を詳細に設定でき、不要な画像データの画像形成を適切に制限することができる。また、各要求者が特定の画像出力手段のみを使用する場合には、送信元装置情報から特定される画像出力手段から画像形成処理を要求する要求者を容易に特定できるので、単純な構成で要求者に対して画像形成処理の内容に関する機能を制限できる。
【００３７】
（４）画像データの作成者を特定する作成者情報に合致する作成者に基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された機能の範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、画像形成処理を可能な枚数に限られず、画像形成装置における種々の画像形成処理の内容に関する機能の制限を詳細に設定でき、不要な画像データの画像形成を適切に制限することができる。また、各要求者が作成者となる画像形成処理を要求する場合には、作成者情報から特定される作成者から画像形成処理を要求する要求者を容易に特定できるので、単純な構成で要求者に対して画像形成処理の内容に関する機能を制限できる。
【００３８】
（５）要求者情報に合致する要求者及び送信元装置情報に合致する画像出力手段に基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された機能の範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、より詳細に画像形成処理の内容に関する機能の制限を行うことができる。
【００３９】
（６）要求者情報に合致する要求者及び作成者情報に合致する作成者に基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、より詳細に画像形成処理の内容に関する機能の制限を行うことができる。
【００４０】
（７）受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定した際に画像出力手段に応答しないことによって、不正な手段を用いて画像形成を行うことを防止することができる。
【００４１】
（８）画像形成出力手段から送信された画像形成要求信号について、判定結果を含む履歴情報を管理することによって、誰が画像形成処理の要求を行って、要求通りに画像形成が行われたのか、要求が許可されずに機能制限情報に制限された機能の範囲内で画像形成処理が行われたのかが容易に確認される。画像形成処理が行われたのかを管理者等が容易に確認できるので、例えば、機能が制限された範囲内において画像形成を要求しない要求者に対して注意を喚起し、不要な画像形成処理の要求を抑制することができる。
【００４２】
（９）受け付けた画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定がされた際に、不能と判定した画像形成要求信号を受信した旨を情報処理装置に通知するこによって、例えば不能であると判定がされた画像形成処理の要求を行った要求者に対して認証サーバの管理者が注意を促すことができ、不要な画像形成処理の要求を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４３】
（第１実施形態）
図１は、この発明の実施形態に係る画像形成装置を含むネットワークシステムの構成を示す説明図である。同図に示すように、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）３を介して画像形成装置１Ａ〜１Ｄ及びホストコンピュータ（本発明の画像出力手段に相当する。）２Ａ〜２Ｃが相互に接続されている。
【００４４】
画像形成装置１Ａ〜１Ｄは、それぞれ画像形成処理の内容に関する機能及び画像形成速度の異なる装置である。画像形成装置１Ａ及び１Ｂは、カラーの画像形成処理及びモノクロの画像形成処理が可能な画像形成装置であり、画像形成速度４０枚／分及び２５枚／分である。画像形成装置１Ｃ及び１Ｄは、モノクロの画像形成処理が可能な画像形成装置であり、画像形成速度３０枚／分及び７０枚／分である。
【００４５】
画像形成装置１Ａ〜１Ｄは、ＬＡＮ３を介してホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃから画像形成要求信号を受信して画像形成を行う。ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃは、要求者（利用者）から画像形成の要求を受け付けて画像形成要求信号を送信する。
【００４６】
図２は、画像形成装置１Ａ及びホストコンピュータ２Ａの簡単な構成を示す説明図である。画像形成装置１Ａは、制御部（本発明の制御手段に相当する。）１１Ａ、画像形成部１２Ａ、通信部（本発明の受付手段に相当する。）１３Ａ、及び記憶部（本発明の記憶手段に相当する。）１４Ａ等から構成されている。制御部１１Ａは、画像形成装置１Ａの全体の動作を制御する。画像形成部１２Ａは、用紙に画像を形成する。通信部１３Ａは、ＬＡＮ３を介して画像形成要求信号を受信する。画像形成要求信号は、画像データ、送信元装置情報及び処理要求情報を含んでいる。画像データは、用紙に画像形成すべき写真や文書等のデータである。送信元装置情報は、画像形成要求信号の送信元であるホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃを特定する。処理要求情報は、画像が形成される用紙のサイズやカラー／モノクロの指定等の所望の画像形成処理の内容を特定する。
【００４７】
記憶部１４Ａは、例えばＨＤＤ（ハードディスクドライブ）等であり、ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃの送信元装置情報のそれぞれにおける機能制限情報を記憶している。なお、画像形成装置１Ｂ〜１Ｄも画像形成装置１Ａと同様の構成である。
【００４８】
機能制限情報は、図３に示すように、ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃ毎に使用可能な用紙サイズや部数、カラー画像形成処理の可否等の画像形成機能の制限を特定する。なお、図３は、画像形成装置１Ａの記憶部１４Ａに記憶されている機能制限情報の一部を示している。
【００４９】
ホストコンピュータ２Ａは、制御部２１Ａ、ディスプレイ装置２２Ａ、操作部２３Ａ、記憶部２４Ａ及び通信部２５Ａ等から構成されている。制御部２１Ａは、ホストコンピュータ２Ａの全体の動作を制御する。
【００５０】
ディスプレイ装置２２Ａは、液晶ディスプレイ装置等があり、画像形成を要求する際のメニュー表示等を行う。操作部２３Ａは、キーボードやマウス等があり、利用者からの画像形成の要求を受け付ける。記憶部２４Ａは、ＨＤＤ等であり、画像データ等のデータを記憶する。通信部２５Ａは、ＬＡＮ３を介して目的の画像形成装置１Ａ〜１Ｄに画像形成要求信号を送信する。なお、ホストコンピュータ２Ｂ，２Ｃもホストコンピュータ２Ａと同様の構成である。
【００５１】
図４は、画像形成装置１Ａが画像形成要求信号を受信した際の画像形成までの処理手順を示す流れ図である。例えば、利用者によって操作されてホストコンピュータ２Ａから画像形成装置１Ａに画像形成要求信号が送信された際、制御部１１Ａは、画像形成要求信号から送信元装置情報を読み出し（Ｓ１）、記憶部１４Ａから送信元装置情報に合致する機能制限情報を読み出す（Ｓ２）。
【００５２】
次に、画像形成要求信号から処理要求情報を読み出し（Ｓ３）、処理要求情報と機能制限情報とを比較する（Ｓ４）。具体的には、比較により図３に示す制限されている項目について画像形成処理の要求があるか否かを判断する。図３に示すように、ホストコンピュータ２Ａに基づいて画像形成処理の内容に関する機能が制限されている。このため、ホストコンピュータ２Ａからの要求に対しては、カラーでの画像形成要求ではないか、要求されている用紙サイズがＡ４より大きくはないか、画像形成の用紙の片面当たりに形成する画像データの枚数が異なっていないかを判断する。
【００５３】
また、Ｓ４において比較した結果から処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定する（Ｓ５）。したがって、制御部１１Ａは、本発明の判定手段にも相当する。処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であると判定をした場合は、画像データに基づいて処理要求情報に基づいて用紙に画像形成を行う画像形成処理を開始し（Ｓ７）、画像形成処理が終了した後に処理を終了する。
【００５４】
一方、Ｓ５において処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定した場合は、機能制限情報に従って処理要求情報を変更し且つ画像データを処理する（Ｓ６）。例えば、図５（Ａ）に示すようにＡ３サイズの用紙に画像形成する画像形成処理を指定した画像形成要求信号をホストコンピュータ２Ａから受け付けた場合は、Ａ４サイズの用紙に画像形成を行うべく処理要求情報を変更し、縮小等の画像処理を画像データに施す。
【００５５】
また、図５（Ｂ）に示すように用紙の片面当たりに形成する画像データの枚数を２枚とする画像形成処理を指定した画像形成要求信号をホストコンピュータ２Ａから受け付けた場合は、用紙の片面当たりに形成する画像データの枚数を２枚として用紙に画像を形成するべく処理要求情報を変更し、縮小等の画像処理を画像データに施す。
【００５６】
さらに、図５（Ｃ）に示すようにカラー画像形成処理を指定する画像形成要求信号をホストコンピュータ２Ａから受け付けた場合は、モノクロ画像形成処理を行うべく処理要求情報を変更し、画像データをモノクロ画像に変更する等の画像処理を施す。
【００５７】
その後、画像形成処理を開始し（Ｓ７）、画像形成処理が終了した後に処理を終了する。
【００５８】
なお、本実施形態では、Ｓ５において、処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定しても、ホストコンピュータ２Ａに要求と異なる画像形成を行う旨の応答を行わない。これにより、不正な手段を用いて画像形成を行うことを防止することができる。
【００５９】
これは、通常、利用者の要求した処理がエラー等で実行できなかった場合は、利用者に対して実行できない旨及び実行できない原因等をディスプレイ装置２２Ａ〜２２Ｃ（２２Ｂ，２２Ｃは図示せず。）等に出力する等の応答を行うが、原因等を要求者に伝えると不正な手段を用いて原因を取り除く等して画像形成を行おうとする者がいるためである。
【００６０】
また、本実施形態におけて機能制限情報の入力は、例えば画像形成装置の管理者が各画像形成装置１Ａ〜１Ｄにおいてディスプレイ装置２２Ａの表示を参照しつつ、操作部２３Ａを操作して行う。
【００６１】
以上のように、受け付けた画像形成要求信号に含まれる送信元装置情報に合致するホストコンピュータ１Ａ〜１Ｃに基づいて画像形成処理の内容に関する機能を制限し、制限された機能の範囲内で受け付けた画像形成要求信号に含まれる画像データを画像形成することによって、画像形成処理を可能な枚数に限られず、画像形成装置における種々の画像形成処理の内容に関する機能の制限を詳細に設定でき、不要な画像データの画像形成を適切に制限することができる。また、各要求者が特定のホストコンピュータ１Ａ、１Ｂ又は１Ｃのみを使用する場合には、送信元装置情報から特定される画像出力手段から画像形成処理を要求する要求者を容易に特定できるので、単純な構成で要求者に対して画像形成処理の内容に関する機能を制限できる。
【００６２】
本実施形態では、複数の画像形成装置１Ａ〜１Ｄ及び複数のホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃを用いているが特にこれに限定されるものではなく、１以上であればよい。また、画像形成装置１Ａ〜１Ｄとホストコンピュータ２Ａ〜２ＣとをＬＡＮ３を経由して接続しているが、直接接続してもよい。
【００６３】
なお、この発明の画像出力手段には、メモリカード等の記録媒体も含まれる。例えば、画像形成装置１Ａ〜１Ｄに図示しないカード読取手段を備えた構成おいて、カード読取手段に装着されたメモリカードから画像データを読み込み、利用者によって図示しない操作部を介して入力された処理要求情報に基づく画像形成処理を行う。なお、カード読取手段及び操作部がこの発明の受付手段に含まれることとなる。
【００６４】
また、機能制限情報を画像形成機能だけでなく、例えば、機能制限情報にホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃのそれぞれについて画像形成装置を利用可能か否かの認証情報を含めて利用者認証を行ってもよい。
【００６５】
さらに、機能制限情報を送信元装置情報のそれぞれについて記憶しているが、作成者情報のそれぞれについて機能制限情報を記憶してもよい。作成者情報は、一般的に画像データのファイル情報に含まれ、画像データを作成した作成者を特定する。ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃから画像形成要求信号を送信する際に、この作成者情報を含めて送信することで、受け付けた画像形成装置１Ａ〜１Ｄにおいて、送信元装置情報に代えて作成者情報に基づいて図４に示す手順と同様に処理を行う。
【００６６】
（第２実施形態）
本実施形態では、図６に示すようにＬＡＮ３に接続された認証サーバ５、及びホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃ、画像形成装置１Ａ〜１Ｄ等から画像形成システムが構成されている。ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃから送信された画像形成要求信号は、また、認証サーバ５を経由して各画像形成装置１Ａ〜１Ｄに送信される。その他の構成は第１実施形態と同様である。
【００６７】
認証サーバ５は、図７に示すように制御部（本発明の制御手段に相当する。）５１、通信部（本発明の受付手段に相当する。）５２及び記憶部（本発明の記憶手段に相当する。）５３等から構成されている。制御部５１は、認証サーバの全体の動作を制御する。なお、制御部５１は、本発明の判定手段にも相当する。通信部５２は、ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃから送信される画像形成要求信号を受け取り、画像形成要求信号を画像形成装置１Ａ〜１Ｄに送信する。
【００６８】
図８は、認証サーバ５が画像形成要求信号を受信した際に画像形成要求信号を画像形成装置１Ａ〜１Ｄに送信するまでの処理手順を示す流れ図である。例えば、利用者によって操作されてホストコンピュータ２Ａから認証サーバ５に画像形成要求信号が送信された際、制御部５１は、第１実施形態のＳ１，Ｓ２の処理と同様に画像形成要求信号から送信元装置情報を読み出し（Ｓ１１）、記憶部５３から送信元装置情報に合致する機能制限情報を読み出す（Ｓ１２）。
【００６９】
次に、第１実施形態のＳ３，Ｓ４の処理と同様に画像形成要求信号から処理要求情報を読み出し（Ｓ１３）、処理要求情報と機能制限情報とを比較する（Ｓ１４）。
【００７０】
また、第１実施形態のＳ５の処理と同様にＳ１４において比較した結果から処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定し（Ｓ１５）、処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であると判定をした場合は、画像形成要求信号に含まれる出力装置情報に基づく画像形成装置１Ａ〜１Ｄに画像形成要求信号を送信する（Ｓ１８）。なお、出力装置情報は、画像形成を行うべき所望の画像形成装置を特定し、画像形成要求信号に含まれてホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃから送信される。
【００７１】
その後、画像形成要求信号を受信した履歴情報を記憶部５３に記憶し（Ｓ１９）、処理を終了する。履歴情報は、Ｓ１５における処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であるか否かの判定結果も含まれている。この履歴情報は、認証サーバ５の管理者が、管理者用のホストコンピュー２Ｃから確認することができる。
【００７２】
一方、Ｓ１５において処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定した場合は、機能制限情報に基づいて制限用の画像形成要求信号を形成する（Ｓ１６）。例えば、図５（Ａ）に示すように、許可されていないＡ３サイズの用紙での画像形成処理が指定されている場合、Ａ４サイズの用紙に画像が形成されるように処理要求情報を変更し、且つ、受信した画像形成要求信号に含まれる出力装置情報を機能制限情報に含まれている出力装置情報に変更することで、受信した画像形成要求信号をベースにして制限用の画像形成要求信号を形成する。
【００７３】
次に、ホストコンピュータ２Ｃに画像形成要求信号に含まれる処理要求情報に基づく画像形成処理が不能であると判定した画像形成要求信号を受信した旨をホストコンピュータ２Ｃに通知する（Ｓ１７）。例えば、送信元装置情報等も含めてホストコンピュータ２Ｃのディスプレイ装置２２Ｃに表示させる。これにより、例えば不能であると判定された画像形成処理を指定した利用者に対して認証サーバの管理者が注意を促すことができ、不要な画像形成処理の要求を抑制することができる。なお、ホストコンピュータ２Ｃが、本発明の情報処理装置に相当する。
【００７４】
最後に、制限用の画像形成要求信号に含まれる出力装置情報に基づく画像形成装置１Ａ〜１Ｄに画像形成要求信号を送信し（Ｓ１８）、履歴情報を記憶部５３に格納し（Ｓ１９）処理を終了する。履歴情報を管理することによって、誰が画像形成処理の要求を行って、要求通りに画像形成処理が行われたのか、要求が不能であると判定されてに制限された機能の範囲内で画像形成処理が行われたのかを管理者が容易に確認できるので、不要な画像形成処理の要求を抑制することができる。なお、記憶部５３は、本発明の管理手段に相当する。
【００７５】
ここで、機能制限情報に含まれる出力装置情報の画像形成装置に送信するのは、Ｓ１６において制限用の画像形成要求信号に変更するので、画像形成装置１Ａ〜１Ｄによっては、対応していない画像形成機能を含んでいるため、画像形成処理を行うことができない場合があるからである。
【００７６】
その後、画像形成要求信号を受信した画像形成装置１Ａ〜１Ｄが用紙に画像形成処理を行う。ここで、制限用の画像形成要求信号を受信した画像形成装置１Ａ〜１Ｄは、処理要求情報に応じて画像データを処理した後に画像形成処理を行う。
【００７７】
これにより、上述の第１実施形態と同様の効果を得ることができる。また、同様に送信元装置情報に代えて作成者情報を用いてもよい。
【００７８】
なお、本実施形態では、制限用の画像形成要求信号を受信した際に画像データの処理を画像形成装置１Ａ〜１Ｄが行っているが、認証サーバ５がＳ１６において制限用の画像形成要求信号を作成する際に行ってもよい。
【００７９】
（第３実施形態）
本実施形態では、機能制限情報が、図９に示すように要求者情報毎に送信元装置情報のそれぞれについて記憶されている。要求者情報は、画像形成を要求する利用者を特定する例えば社員コードであり、ホストコンピュータ２Ａ〜２Ｃにおいて画像形成を要求する際に操作部２３Ａ〜２３Ｃによって入力が受け付けられて画像形成要求信号に含められる。その他の構成は第１実施形態と同様である。なお、図６は、画像形成装置１Ａの記憶部１４Ａに記憶されている機能制限情報の一部を示す。
【００８０】
画像形成装置１Ａ〜１Ｄは、受信した画像形成要求信号の要求者情報に合致する利用者及び送信元装置情報に合致するホストコンピュータ１Ａ〜１Ｃの機能制限情報を読み出して処理要求情報と比較することで、処理要求情報に基づく画像形成処理が可能であるか否かを判定する。これによって、例えば利用者が自己の使用しているホストコンピュータ以外から画像形成処理の要求を行う際には画像形成処理の内容に関する機能を制限する等、より詳細に画像形成機能の制限を行うことができる。
【００８１】
なお、本実施形態では、要求者情報及び送信元装置情報を用いたが、要求者情報及び画像データの作成者を特定する作成者情報を用いても同様の効果を得ることができる。
【００８２】
また、上述の第２実施形態の認証サーバを用いた構成においても、本実施形態と同様に要求者情報に合致する利用者及び送信元装置情報に合致するホストコンピュータ１Ａ〜１Ｃの機能制限情報を用いて処理要求情報に基づく画像形成処理が可能か否かを判定してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置を含むネットワークシステムの構成を示す説明図である。
【図２】同画像形成装置及びホストコンピュータの簡単な構成を示す説明図である。
【図３】機能制限情報の構成を示す説明図である。
【図４】この発明の実施形態に係る画像形成装置が画像形成要求信号を受信した際の画像形成の処理手順を示す流れ図である。
【図５】機能制限情報の範囲内で画像形成する際の処理要求情報の変更及び画像データの処理を説明するための説明図である。
【図６】この発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す説明図である。
【図７】同画像形成システムを構成する認証サーバの簡単な構成を示す説明図である。
【図８】同画像形成システムを構成する認証サーバが画像形成要求信号を受信した際における画像形成要求信号の送信の処理手順を示す流れ図である。
【図９】機能制限情報の構成を示す説明図である。
【符号の説明】
【００８４】
１Ａ〜１Ｄ−画像形成装置
２Ａ〜２Ｃ−ホストコンピュータ
３−ＬＡＮ
５−認証サーバ
１１Ａ−制御部
１２Ａ−画像形成部
１３Ａ−通信部
１４Ａ−記憶部
２１Ａ−制御部
２２Ａ−ディスプレイ装置
２３Ａ−操作部
２４Ａ−記憶部
２５Ａ−通信部
５１−制御部
５２−通信部
５３−記憶部
【図１】
2006346943.tif 000003
【図２】
2006346943.tif 000004
【図３】
2006346943.tif 000005
【図４】
2006346943.tif 000006
【図５】
2006346943.tif 000007
【図６】
2006346943.tif 000008
【図７】
2006346943.tif 000009
【図８】
2006346943.tif 000010
【図９】
2006346943.tif 000011