(57)【要約】【課題】皺よりの発生が防止され、挿入部を細径化でき、湾曲操作の操作性が向上されている内視鏡、及び、このような内視鏡を形成する内視鏡用外皮を提供する。【解決手段】湾曲作動される細長い湾曲構造４２，４４と、湾曲構造４２，４４の外周面を覆っている外皮５０と、を有する内視鏡１２。外皮５０は、円筒状の本体部と、本体部に設けられ、湾曲構造４２，４４の一端側から他端側へと延び、外皮５０のその他の部分よりも硬度の高い梁部５４ａ，５４ｂと、を有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
湾曲作動される細長い湾曲構造と、
前記湾曲構造の外周面を覆っている外皮と、を具備し、
前記外皮は、円筒状の本体部と、前記本体部に設けられ、前記湾曲構造の一端側から他端側へと延び、前記外皮のその他の部分よりも硬度の高い梁部と、を有する、
ことを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記長手軸と前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分を含んで配置されている、
ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項３】
前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸と前記外皮との交差部分と、前記長手軸と前記湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分と、の間に配置されている、
ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記梁部は、前記本体部を硬度の異なる少なくとも２つの材料で形成することにより形成されている、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１に記載の内視鏡。
【請求項５】
前記梁部は、前記本体部に前記本体部よりも硬度の高い部材を一体的に挿通することにより形成されている、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１に記載の内視鏡。
【請求項６】
前記梁部は、前記本体部の内周面に突起形状を設けることにより形成されており、
前記湾曲構造は、その外周面に形成され前記突起形状を収容する凹部を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１に記載の内視鏡。
【請求項７】
内視鏡の湾曲作動される細長い湾曲構造の外周面を覆い、
円筒状の本体部と、前記本体部に設けられ、前記湾曲構造の一端側から他端側へと延び、その他の部分よりも硬度の高い梁部と、を具備する、
ことを特徴とする内視鏡用外皮。
【請求項８】
前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記長手軸と前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分を含んで配置される、
ことを特徴とする請求項７に記載の内視鏡用外皮。
【請求項９】
前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸と前記外皮との交差部分と、前記長手軸と前記湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分と、の間に配置される、
ことを特徴とする請求項７に記載の内視鏡用外皮。
【請求項１０】
前記梁部は、前記本体部を硬度の異なる少なくとも２つの材料で形成することにより形成されている、
ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１に記載の内視鏡用外皮。
【請求項１１】
前記梁部は、前記本体部に前記本体部よりも硬度の高い部材を一体的に挿通することにより形成されている、
ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１に記載の内視鏡用外皮。
【請求項１２】
前記梁部は、前記本体部の内周面に、前記湾曲構造の外周面に形成されている凹部に収容される突起形状を設けることにより形成されている、
ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１に記載の内視鏡用外皮。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、湾曲作動される湾曲部を有する内視鏡、及び、このような内視鏡の湾曲部の湾曲構造に被覆される内視鏡用外皮に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、患者の体腔内に細長い挿入部を挿入して、体腔内の観察を行う内視鏡が用いられている。この内視鏡の挿入部は、挿入部の先端部を構成する先端構成部、湾曲作動される湾曲部、可撓性を有する長尺の可撓管部を先端側から順に連結することにより形成されている。そして、挿入部の基端部には、操作者に操作される操作部が連結されている。
【０００３】
湾曲部の湾曲構造では、略円筒状の複数の湾曲コマが互いに回動自在に共軸に連結されている。そして、最先端の湾曲コマにアングルワイヤーの先端部が接続されており、これらアングルワイヤーは、挿入部を挿通されて操作部内に導入され、アングルワイヤーの進退機構に接続されている。そして、アングルワイヤーを進退操作することにより、湾曲部が湾曲作動されるようになっている。さらに、湾曲構造の外周面に外皮を被覆することにより、湾曲部が形成されている。
【０００４】
このような外皮の一例が、特許文献１に開示されている。特許文献１の外皮は、湾曲部の湾曲作動を阻害しないような潤滑性を有すると共に、優れた耐久性を有している。この外皮の長手軸方向の両端部は、湾曲構造の長手軸方向の両端部に接着固定されており、外皮の緩みを防止するために、外皮の内径を湾曲構造の外径よりも小さく設定して、外皮を湾曲構造に締め付けている。
【特許文献１】特開昭５８−２００７２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、内視鏡の挿入部を体腔内に挿入して体腔内の観察を行った後には、挿入部を洗滌する必要がある。この洗滌においては、挿入部をガーゼ等で強く拭き洗いすることがある。この際、特許文献１のような湾曲部の外皮では、外皮に皺よりが発生する可能性があり、皺よりが発生しないように外皮を慎重に洗滌する必要がある。また、皺よりが発生してしまった場合には、外皮の劣化の原因となり、外皮の交換修理が必要となる可能性がある。
【０００６】
このような外皮の皺よりは、外皮の肉厚を厚くしたり、外皮の締め率を増大させたりすることで防止することが可能である。しかしながら、外皮の肉厚を厚くすると、挿入部の外径が大きくなって、挿入部を挿通される患者の負担が増大されると共に、外皮による湾曲構造の湾曲作動への抵抗が増大し、湾曲操作の操作性が低下してしまう。また、外皮の締め率の増大も、外皮による湾曲構造の湾曲作動への抵抗の増大を招来し、湾曲操作の操作性を低下させてしまう。
【０００７】
本発明は、上記課題に着目してなされたもので、その目的とするところは、皺よりの発生が防止され、挿入部を細径化でき、湾曲操作の操作性が向上されている内視鏡、及び、このような内視鏡を形成する内視鏡用外皮を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１の発明は、湾曲作動される細長い湾曲構造と、前記湾曲構造の外周面を覆っている外皮と、を具備し、前記外皮は、円筒状の本体部と、前記本体部に設けられ、前記湾曲構造の一端側から他端側へと延び、前記外皮のその他の部分よりも硬度の高い梁部と、を有する、ことを特徴とする内視鏡である。  
そして、本請求項１の発明では、湾曲構造の湾曲作動の際には、梁部は外皮の一部分にすぎないため、梁部によって湾曲構造の湾曲作動が規制されることが少なく、また、外皮の洗滌の際には、梁部によって外皮の動きが規制され、さらに、外皮の本体部に梁部が設けられているため、外皮の本体部自体の外径が増大されることがない。
【０００９】
請求項２の発明は、前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記長手軸と前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分を含んで配置されている、ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡である。  
そして、本請求項２の発明では、湾曲構造の湾曲作動の際には、外皮の、湾曲方向軸と外皮との交差部分の近くが主に伸縮されるため、垂直方向軸と外皮との交差部分を含んで配置されている梁部によって、湾曲構造の湾曲作動が規制されることは非常に少ない。
【００１０】
請求項３の発明は、前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸と前記外皮との交差部分と、前記長手軸と前記湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分と、の間に配置されている、ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡である。  
そして、本請求項３の発明では、湾曲構造の湾曲作動の際には、外皮の、湾曲方向軸と外皮との交差部分の近くが主に伸縮されるため、湾曲方向軸と外皮との交差部分と、垂直方向軸と外皮との交差部分との間に配置されている梁部によって、湾曲構造の湾曲作動が規制されることは充分に少ない。
【００１１】
請求項４の発明は、前記梁部は、前記本体部を硬度の異なる少なくとも２つの材料で形成することにより形成されている、ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１に記載の内視鏡である。  
そして、本請求項４の発明では、本体部を硬度の異なる少なくとも２つの材料によって形成することにより梁部を形成しているため、本体部に梁部を設けることによっては、外皮の外径及び内径はほとんど変化されない。
【００１２】
請求項５の発明は、前記梁部は、前記本体部に前記本体部よりも硬度の高い部材を一体的に挿通することにより形成されている、ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１に記載の内視鏡である。  
そして、本請求項５の発明では、本体部に本体部よりも硬度の高い部材を一体的に挿通することにより梁部を形成しているため、本体部に梁部を設けることによっては、外皮の外径はほとんど変化されない。
【００１３】
請求項６の発明は、前記梁部は、前記本体部の内周面に突起形状を設けることにより形成されており、前記湾曲構造は、その外周面に形成され前記突起形状を収容する凹部を有する、ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１に記載の内視鏡である。  
そして、本請求項６の発明では、本体部の内周面に、湾曲構造の外周面に形成されている凹部に収容される突起形状を設けることにより梁部を形成しているため、本体部に梁部を設けることによっては、外皮の外径はほとんど変化されない。
【００１４】
請求項７の発明は、内視鏡の湾曲作動される細長い湾曲構造の外周面を覆い、円筒状の本体部と、前記本体部に設けられ、前記湾曲構造の一端側から他端側へと延び、その他の部分よりも硬度の高い梁部と、を具備する、ことを特徴とする内視鏡用外皮である。
【００１５】
請求項８の発明は、前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記長手軸と前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分を含んで配置される、ことを特徴とする請求項７に記載の内視鏡用外皮である。
【００１６】
請求項９の発明は、前記梁部は、前記湾曲構造の長手軸に垂直な断面において、前記湾曲構造の湾曲方向に延びる湾曲方向軸と前記外皮との交差部分と、前記長手軸と前記湾曲方向軸との両方の軸に垂直な垂直方向軸と前記外皮との交差部分と、の間に配置される、ことを特徴とする請求項７に記載の内視鏡用外皮である。
【００１７】
請求項１０の発明は、前記梁部は、前記本体部を硬度の異なる少なくとも２つの材料で形成することにより形成されている、ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１に記載の内視鏡用外皮である。
【００１８】
請求項１１の発明は、前記梁部は、前記本体部に前記本体部よりも硬度の高い部材を一体的に挿通することにより形成されている、ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１に記載の内視鏡用外皮である。
【００１９】
請求項１２の発明は、前記梁部は、前記本体部の内周面に、前記湾曲構造の外周面に形成されている凹部に収容される突起形状を設けることにより形成されている、ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１に記載の内視鏡用外皮である。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の内視鏡によれば、皺よりの発生が防止され、挿入部を細径化でき、湾曲操作の操作性が向上されている。  
また、本発明の内視鏡用外皮によれば、皺よりの発生が防止され、挿入部を細径化でき、湾曲操作の操作性が向上されている内視鏡を形成することが可能となっている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の第１実施形態を図１乃至図３を参照して説明する。図１に示されるように、本実施形態の内視鏡１２は、観察光学系の結像位置に配置されている撮像素子によって観察画像を撮像する電子内視鏡である。この内視鏡１２は、体腔内に挿入される細長い挿入部１４を有する。この挿入部１４は、挿入部１４の先端部を構成する先端構成部１６、湾曲作動される湾曲部１８、可撓性を有する長尺の可撓管部２０を先端側から順に連結することにより形成されている。
【００２２】
挿入部１４の基端部には、操作者に操作される操作部２２が連結されている。この操作部２２には、回動操作されて湾曲部１８を湾曲作動させるアングルレバー２３が配設されている。また、操作部２２には口金２４が配設されており、この口金２４には、鉗子等が挿入される鉗子挿入口２６が形成されている。この鉗子挿入口２６の内端部に、チャンネルが接続されており、このチャンネルは、操作部２２及び挿入部１４を挿通されて、先端構成部１６の先端開口に接続されている。即ち、鉗子挿入口２６に挿入された鉗子等は、チャンネルを挿通されて、先端開口から突出される。
【００２３】
さらに、この口金２４は、内視鏡１２の水密確認操作、オートクレーブ滅菌操作等において、内視鏡１２の外部と内部とを連通する通気口金を兼ねている。即ち、口金２４に鉗子栓３０を装着した場合には、鉗子栓３０及び口金２４を介して、内視鏡１２の外部と内部とが連通される構成となっている。
【００２４】
また、操作部２２からコネクタコード３２が延出されており、このコネクタコード３２の延出端部には、電気コネクタ３４及び光源コネクタ３６が配設されている。この電気コネクタ３４は、先端構成部１６の撮像素子に電気的に接続され、撮像素子からの映像信号を電気コネクタ３４に接続されたプロセッサに出力する。このプロセッサは、入力された映像信号を信号処理して、モニターに観察画像を表示させる。また、図１及び図２に示されるように、光源コネクタ３６は、先端構成部１６の照明レンズ３８にライトガイド４０を介して接続されており、光源コネクタ３６に接続された光源装置から、照明光がライトガイド４０を介して照明レンズ３８に供給される。
【００２５】
湾曲部１８の湾曲構造では、略円筒状の複数の湾曲コマ４２が互いに回動自在に共軸に連結されている。本実施形態では、湾曲コマ４２の両端環状面に、湾曲コマ４２の中心軸に対して対称な位置に舌片部が夫々突設されており、隣り合う湾曲コマ４２の舌片部は、互いに重ね合わされてリベット４４によって回動自在に接続されている。最先端の湾曲コマ４２には、アングルワイヤー４６の先端部が固定されており、このアングルワイヤー４６は、挿入部１４を挿通されて、操作部２２に導入されている。アングルワイヤー４６の後端部は、操作部２２内のアングルワイヤー４６の進退機構に接続されており、アングルレバー２３を操作して進退機構を介してアングルワイヤー４６を進退させることにより、湾曲部１８が湾曲操作される。このようにして、湾曲部１８の湾曲構造が形成されている。本実施形態では、湾曲構造が上下二方向に湾曲作動されるように、アングルワイヤー４６として、湾曲構造の中心軸に対して対称に配置されている１対のアングルワイヤー４６を用いている。
【００２６】
そして、湾曲構造の外周面には、金属細線を編組することにより形成されている網管であるブレード４８が被覆されている。さらに、ブレード４８の外周面には、外皮５０が被覆されている。
【００２７】
図３に示されるように、本実施形態の外皮５０は、湾曲構造の湾曲作動に追従する機能を有する低硬度部分５２と、皺よりを防止する機能を有し、低硬度部分５２よりも硬度の高い梁部としての高硬度部分５４ａ，５４ｂとによって形成されている。これら低硬度部分５２及び高硬度部分５４ａ，５４ｂは、例えば、軟性ゴム及び硬性ゴムによって夫々形成されている。そして、高硬度部分５４ａ，５４ｂは、第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂによって形成されており、これら第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂは、湾曲部１８の長手軸Ｌ１方向に延設され、長手軸Ｌ１に対して互いに対称に配置されている。
【００２８】
ここで、湾曲部１８の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲部１８の湾曲方向に延びる軸を湾曲方向軸Ｌ２と称し、長手軸Ｌ１及び湾曲方向軸Ｌ２に垂直な軸を垂直方向軸Ｌ３と称する。湾曲コマ４２を連結するリベット４４の中心軸は、垂直方向軸Ｌ３と略共軸となる。第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂは、湾曲部１８の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、垂直方向軸Ｌ３がそれらの中央部と交差するように湾曲構造に対して配置されている。
【００２９】
なお、図３では、湾曲部１８の内蔵物について、図示を省略している。
【００３０】
次に、本実施形態の内視鏡１２の作用について説明する。内視鏡１２を用いて体腔内を観察する際には、挿入部１４を体腔内に挿入して、観察対象に内視鏡１２の先端部を対面させる。この際、必要に応じて湾曲部１８を湾曲させる。アングルレバー２３を操作して湾曲構造を湾曲作動させる際には、外皮５０の第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂは、湾曲部１８の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲部１８の垂直方向軸Ｌ３がそれらの中央部と交差するように湾曲構造に対して配置されているところ、湾曲構造の湾曲によってほとんど伸縮されず、湾曲構造の湾曲によって伸縮されるのは主に低硬度部分５２となる。
【００３１】
内視鏡１２の使用後には、内視鏡１２を洗滌する。内視鏡１２の挿入部１４を洗滌する際に、湾曲部１８の外皮５０を強く擦って外皮５０に湾曲部１８の長手軸Ｌ１方向への力が負荷されたとしても、第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂが梁として機能して、外皮５０の長手軸Ｌ１方向への移動が規制される。
【００３２】
さらに、患者間の感染症等を防止するため、内視鏡１２を消毒滅菌する。滅菌操作として、高温高圧水蒸気を用いるオートクレーブ滅菌を行う場合には、加熱により内視鏡１２の内部の気体が膨張して挿入部１４の外皮５０等が破裂するのを防止するため、内視鏡１２の内部と外部とを通気する必要がある。オートクレーブ滅菌においては、口金２４に鉗子栓３０を装着し、鉗子栓３０及び口金２４を介して、内視鏡１２の外部と内部とを連通する。
【００３３】
なお、内視鏡１２の水密確認操作を行う際には、内視鏡１２の内部を加圧して水中に浸漬し、内視鏡１２からのバルブの発生を検知する。水密確認操作においても、口金２４に鉗子栓３０を装着し、鉗子栓３０及び口金２４を介して、内視鏡１２の内部を加圧する。
【００３４】
従って、本実施形態の内視鏡１２は次の効果を奏する。本実施形態では、第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂは外皮５０の一部分にすぎないため、湾曲構造の湾曲作動の際に、第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂによって湾曲構造の湾曲作動が規制されることが少なくなっている。このため、湾曲部１８の湾曲操作の操作性が向上されている。また、外皮５０の洗滌の際には、第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂによって外皮５０の動きが規制されている。このため、外皮５０に皺よりが発生するのが防止されている。そして、外皮５０に第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂを設けているが、外皮５０自体の外径は増大されておらず、挿入部１４を細径化することが可能となっている。
【００３５】
また、外皮５０に皺よりが発生するのが防止されているため、外皮５０が劣化しにくくなっている。このため、外皮５０の交換修理の頻度が減少し、内視鏡１２のメンテナンスの費用を低減することが可能となっている。
【００３６】
そして、外皮５０の外形形状は従来の外皮５０と変わるところがないので、従来の内視鏡１２の組立方法をそのまま用いることができる。即ち、新たな組立方法及び装置を開発する必要がなく、廉価な初期投資で外皮５０の製造を開始することができる。
【００３７】
さらに、湾曲構造の湾曲作動の際には、湾曲方向軸Ｌ２と外皮５０との交差部分の近くが主に伸縮されるため、湾曲部１８の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲部１８の垂直方向軸Ｌ３と外皮５０との交差部分を含んで配置されている第１及び第２の高硬度部分５４ａ，５４ｂによっては、湾曲構造の湾曲作動が規制されることが非常に少ない。このため、湾曲部１８の湾曲操作の操作性が非常に向上されている。
【００３８】
そしてまた、外皮５０は、低硬度部分５２と、低硬度部分５２よりも硬度の高い梁部としての高硬度部分５４ａ，５４ｂとによって形成されている。このように、外皮５０の外径及び内径を増大することなく外皮５０に梁部として機能する高硬度部分５４ａ，５４ｂが設けられており、挿入部１４を充分に細径化することが可能となっている。
【００３９】
さらにまた、鉗子挿入口２６が形成されている口金２４は、内視鏡１２の外部と内部とを連通する通気口金と一体化されている。通気口金は、通常、突出形状を有するため、内視鏡１２を操作する際に引掛りを生じて操作を妨げる場合があるが、本実施形態では、かかる事態が防止されている。また、口金２４と通気口金とが一体化されているため、すっきりとした形態となり、外観品質が向上されている。
【００４０】
本実施形態では、湾曲コマ４２と外皮５０との間にブレード４８を介設しているが、湾曲コマ４２に直接外皮５０を被覆してもよい。この場合、湾曲コマ４２の外周面に外皮５０を接着、溶着等によって密着させることにより、内視鏡１２の洗滌時の外皮５０の皺よりをさらに確実に防止することが可能となる。
【００４１】
図４乃至図６Ｂは、本発明の第２実施形態を示す。第１実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。本実施形態では、梁部として、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂ、並びに、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂを用いている。また、本実施形態の内視鏡１２は、観察光学系の結像位置にその先端面が配置されているイメージガイドによって観察像を伝送する光学式内視鏡である。
【００４２】
図４に示されるように、本実施形態の外皮５０には、外皮５０の円筒状の本体部よりも硬度の高い梁部としての第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂが挿通されている。これら第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂは、外皮５０と一体成形されている。また、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂは、湾曲構造の長手軸Ｌ１方向に延びており、湾曲構造の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲方向軸Ｌ２と外皮５０との交差部分と、垂直方向軸Ｌ３と外皮５０との交差部分との中間の位置に配置されている。そして、外皮５０の内周面には、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂから湾曲部１８の中心軸に向かって突出する梁部としての第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂが湾曲構造の長手軸Ｌ１方向に延設されている。
【００４３】
これら第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂによって、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂが収容されて、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂによって外皮５０の外周面側に凸形状が形成されることがない。また、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂによって、外皮５０の硬度は、湾曲構造の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲構造の中心軸の周方向に対して、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂが形成されている部分で増大されることとなる。
【００４４】
一方、湾曲部１８の湾曲コマ４２には、複数の内蔵物が挿通されている。これら内蔵物としては、観察像を伝送するイメージガイド６０としてのファイバーバンドル、照明光を伝送するライトガイド４０としてのファイバーバンドル、処置具を挿通するためのチャンネル６２、湾曲操作のための一対のアングルワイヤー４６等を含む。
【００４５】
ここで、外皮５０の第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂは、湾曲構造の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲構造の中心軸の周方向に対して、アングルワイヤー４６とリベット４４との中間の位置に配置されていることとなる。そして、突起部５８ａ，５８ｂに対面して、湾曲コマ４２には、第１及び第２の凹部６４ａ，６４ｂが絞り加工等によって夫々形成されており、これら第１及び第２の凹部６４ａ，６４ｂに外皮５０の第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂが収容されている。また、第１及び第２の凹部６４ａ，６４ｂは、湾曲構造の内蔵物の隙間のスペースにレイアウトされている。
【００４６】
図５を参照して、本実施形態の先端構成部１６を説明する。先端構成部１６のハウジングは、先端側の先端カバー６６を基端側の先端部本体６８に嵌合固定することにより形成されている。即ち、先端カバー６６には、先端部本体６８の嵌合凹部７０に嵌合される嵌合突起部７２が形成されている。この嵌合突起部７２には切欠７４が形成されており、この切欠７４によって、嵌合突起部７２のバネ性が向上され、嵌合突起部７２と嵌合凹部７０とを嵌合する際の操作力量が低減されている。
【００４７】
図６Ａ及び図６Ｂを参照して、挿入部１４の回転機構を説明する。図６Ａに示されるように、操作部２２の先端部には、操作部２２に対して挿入部１４を挿入部１４の中心軸の軸回り方向に回転操作するための回転操作部７６が配設されている。ここで、操作部２２において、操作部２２の中心軸に垂直に、操作部２２の中心軸から鉗子挿入口２６に延びる方向を、操作部２２のＵＰ方向と定義する。そして、操作部２２のＵＰ方向と、湾曲部１８（図４参照）の湾曲のＵＰ方向とが一致している場合の、操作部２２に対する挿入部１４の位置を、操作部２２に対する挿入部１４の基準位置とする。
【００４８】
図６Ａ及び図６Ｂに示されるように、回転操作部７６は、操作部２２に対して、操作部２２の中心軸を中心として軸回り方向に回転自在に配設されている円環部材７８を有する。この円環部材７８を回転操作することにより、挿入部１４が回転操作される。円環部材７８の外周部には、操作部２２の中心軸方向に延設されている互いに略同幅の複数のスリット８０が、周方向に略等距離だけ離間して周方向の全体にわたって並設されている。また、円環部材７８の内周部には、操作部２２の中心軸方向に円環部材７８を貫通している原点スリット８２が形成されている。
【００４９】
また、回転操作部７６には、自身にアラインメントされた原点スリット８２を検出可能な原点センサ８４が、円環部材７８に並設されている。操作部２２に対して挿入部１４が基準位置にある場合に、原点センサ８４に原点スリット８２がアラインメントされて、原点センサ８４によって原点スリット８２が検知される。換言すれば、原点センサ８４によって原点スリット８２が検知されている場合には、操作部２２に対して挿入部１４が基準位置にあり、操作部２２のＵＰ方向と湾曲部１８（図４参照）のＵＰ方向とが一致していることとなる。
【００５０】
さらに、回転操作部７６には、自身にアラインメントされたスリット８０を検知可能な第１及び第２の位置センサ８６ａ，８６ｂが、円環部材７８に並設されている。操作部２２に対して挿入部１４が基準位置から回転操作されて、第１及び第２の位置センサ８６ａ，８６ｂをスリット８０が通過すると、第１及び第２の位置センサ８６ａ，８６ｂによってスリット８０が検知される。なお、操作部２２に対して挿入部１４が基準位置から一方向に回転操作された場合には、第２の位置センサ８６ｂよりも速く第１の位置センサ８６ａによってスリット８０が検知され、挿入部１４が他方向に回転操作された場合には、第１の位置センサ８６ａよりも速く第２の位置センサ８６ｂによってスリット８０が検知される。
【００５１】
原点センサ８４、並びに、第１及び第２の位置センサ８６ａ，８６ｂからの検知情報は、プロセッサに出力される。原点センサ８４から検知情報を入力されたプロセッサは、操作部２２に対して挿入部１４が基準位置にあるか否か検知する。そして、操作部２２に対して挿入部１４が基準位置から回転操作された場合には、プロセッサは、第１の位置センサ８６ａと第２の位置センサ８６ｂとのいずれの位置センサ８６ａ，８６ｂが先にスリット８０を検知したかにより、操作部２２に対する挿入部１４の回転方向を検知し、第１及び第２の位置センサ８６ａ，８６ｂのスリット８０の検知数、即ち、第１及び第２の位置センサ８６ａ，８６ｂを通過したスリット８０の検知数から、操作部２２に対する円環部材７８の回転量を算出する。このようにして、プロセッサは、操作部２２に対する挿入部１４の基準位置からの回転角度を算出する。
【００５２】
操作部２２のＵＰ方向を一定にしておいて、操作部２２に対して挿入部１４を回転操作すると、操作者から直接観察した上下左右座標系と、モニターに表示される上下左右座標系とにずれが生じることとなる。本実施形態のプロセッサは、これら上下左右座標系が一致するようにモニターの画像を補正する。例えば、プロセッサは、算出された操作部２２に対する挿入部１４の基準位置からの回転角度だけ、モニターの画像を回転して表示する。
【００５３】
次に、本実施形態の内視鏡１２の作用について説明する。内視鏡１２を用いて体腔内を観察する際には、操作部２２に対して挿入部１４を基準位置に配置する。そして、操作部２２のＵＰ方向を操作者の上方向に一致させたまま、挿入部１４を体腔内に挿入していき、必要に応じて、回転操作部７６を操作して挿入部１４を回転操作する。この際、プロセッサによって、操作者の上下左右座標系とモニターの上下左右座標系とが一致するように観察画像が補正されるため、挿入部１４の回転操作とモニターの観察画像とが直結し、内視鏡１２の操作方法を直感的に理解できると共に、モニターによる観察画像を直感的に把握できる。
【００５４】
また、内視鏡１２を用いて体腔内を観察する際には、必要に応じて湾曲部１８を湾曲させる。湾曲部１８を湾曲する際には、外皮５０の第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂ、並びに、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂは、湾曲部１８の長手軸Ｌ１に垂直な断面において、湾曲方向軸Ｌ２と外皮５０との交差部分と、垂直方向軸Ｌ３と外皮５０との交差部分との中間の位置に配置されているところ、湾曲構造の湾曲によってほとんど伸縮されず、湾曲構造の湾曲によって伸縮されるのは主に外皮５０の本体部となる。
【００５５】
内視鏡１２の使用後、内視鏡１２の挿入部１４を洗滌する際には、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂ、並びに、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂが梁として機能して、外皮５０の長手軸Ｌ１方向への移動が規制される。
【００５６】
従って、本実施形態の内視鏡１２は次の効果を奏する。湾曲構造の湾曲作動の際には、湾曲方向軸Ｌ２と外皮５０との交差部分と、垂直方向軸Ｌ３と外皮５０との交差部分との間に配置されている第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂは、湾曲構造の湾曲作動を規制することが充分に少ない。このため、湾曲部１８の湾曲操作の操作性が充分に向上されている。
【００５７】
また、外皮５０に、外皮５０よりも硬度の高い第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂを一体的に挿通し、これら第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂを外皮５０の内周面に形成されている第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂに夫々収容すると共に、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂを湾曲コマ４２に形成されている第１及び第２の凹部６４ａ，６４ｂに夫々収容している。このため、外皮５０の外径を増大することなく、外皮５０に梁部として機能する第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂ、並びに、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂが設けられており、挿入部１４を細径化することが可能となっている。
【００５８】
そして、従来の先端構成部では、先端部本体に先端カバーをピンによって固定することにより、先端部本体からの先端カバーの脱落を防止しているが、挿入部の細径化に伴う先端構成部の小型化により、ピン等も小型化されて、先端部本体への先端カバーの固定作業の作業性が低下している。本実施形態では、先端部本体６８の嵌合凹部７０に先端カバー６６の嵌合突起部７２を嵌合させることにより、先端部本体６８からの先端カバー６６の脱落を防止する。加えて、嵌合突起部７２に形成されている切欠７４によって嵌合突起部７２のバネ性を向上し、嵌合突起部７２と嵌合凹部７０とを嵌合する際の操作力量を低減して、先端部本体６８への先端カバー６６の固定作業の作業性を向上している。
【００５９】
さらに、操作部２２に対して挿入部１４を回転操作する際、操作者の上下左右座標系とモニターの上下左右座標系とが一致するように観察画像が補正されているため、挿入部１４の回転操作とモニターの観察画像とが直結している。このため、内視鏡１２の操作方法を直感的に理解でき、内視鏡１２の操作性が向上されると共に、モニターによる観察画像を直感的に把握でき、観察画像に対して抵抗感を感じることが少なくなっている。
【００６０】
以下、本発明の第２実施形態の変形例を説明する。第２実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。図４を参照し、本変形例では、第１及び第２の樹脂部材５６ａ，５６ｂに代わって、第１及び第２の金属ワイヤーを外皮５０に一体的に挿通している。これら第１及び第２の金属ワイヤーは、外皮５０中に収容されており、本変形例では、第１及び第２の突起部５８ａ，５８ｂ、並びに、第１及び第２の凹部６４ａ，６４ｂは用いられていない。このように、本変形例では、外皮５０中に第１及び第２の金属ワイヤーを挿通し、外皮５０の外径及び内径を増大することなく梁部を形成しており、挿入部１４を細径化することが可能となっている。
【００６１】
図７Ａ乃至図９は、本発明の第３実施形態を示す。第１実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。本実施形態では、内視鏡１２に装着される種々のシースを有する内視鏡システムを提供する。なお、本実施形態の内視鏡１２では、鉗子挿入口２６に送液装置を接続して、先端構成部１６の先端開口から送液を行う。
【００６２】
図７Ａ及び図７Ｂに示されるように、本実施形態の内視鏡システムは、軟性鏡である内視鏡１２を硬性鏡として用いることを可能とする硬性シース８８を有する。この硬性シース８８は、内視鏡１２の挿入部１４が挿通される先端側の円筒状硬性部材９０を有する。この円筒状硬性部材９０の基端部には、操作部２２に嵌合される装着部９２が連設されている。この装着部９２には、湾曲部１８を湾曲操作するためのアングルレバー２３を操作部２２に対して固定する固定部材９４が配設されている。
【００６３】
また、図８Ａに示されるように、本実施形態の内視鏡システムは、内視鏡１２を挿入するための空間がほとんどないような生体組織内へと内視鏡１２を挿通誘導すると共に、内視鏡１２の先端開口から生体組織へと送液された液体を手元側へと還流させるアクセスシース９６を有する。このアクセスシース９６は、その長手方向に垂直な断面が非円形状となっており、本実施形態では楕円形状となっている。そして、アクセスシース９６に内視鏡１２を挿通することにより、アクセスシース９６の内周面と内視鏡１２の外周面との間に還流流路９７が形成される。
【００６４】
そして、図９に示されるように、本実施形態の内視鏡システムは、内視鏡１２の先端部に配設されているレンズの外表面を洗滌すると共に、挿入部１４を保護するための洗滌シース９８を有する。この洗滌シース９８は、内視鏡１２の挿入部１４が挿通されるシース挿入部１００を有する。このシース挿入部１００の基端部には、挿入部１４の基端部に装着されるシース本体部１０２が連設されている。このシース本体部１０２は、先端側の円筒状部分１０２ａに後端側へと突出する曲板状部分１０２ｂを連結することにより形成されている。この曲板状部分１０２ｂには、挿入部１４の係合突起部１０４が係合される係合溝部１０６が形成されている。
【００６５】
また、シース本体部１０２には、送液吸引装置が接続される送液吸引口１０８が形成されている。この送液吸引口１０８は、洗滌シース９８中に形成されている送液吸引チャンネルを介して、洗滌シース９８の先端部のノズルに連通されている。このノズルから、内視鏡１２のレンズの外表面に対して送液吸引が行われる。
【００６６】
さらに、本実施形態の内視鏡システムは、洗滌シース９８と内視鏡１２との間をシールするためのシール部材１１２を有する。このシール部材１１２の取付部１１４には、洗滌シース９８のシース挿入部１００が挿通される取付穴部１１６が形成されている。この取付穴部１１６では、滑止突起部１１８によってシース挿入部１００の外径よりも小さな内径が形成されており、シース挿入部１００にシール部材１１２が外挿された場合には、滑止突起部１１８によってシース挿入部１００に対してシール部材１１２が係止される。シール部材１１２は、シース挿入部１００に先端側から外挿されて、シース挿入部１００の基端部に装着される。
【００６７】
シール部材１１２の取付部１１４には、洗滌シース９８の送液吸引口１０８を閉塞するための栓部材１２０が一体的に連結されている。また、取付部１１４には、洗滌シース９８と内視鏡１２との間をシールする略円環状のパッキン部材１２２が一体的に連結されている。このパッキン部材１２２は、洗滌シース９８のシース本体部１０２の円筒状部分１０２ａの基端開口に円筒状部分１０２ａと共軸に嵌合される。そして、パッキン部材１２２には、内視鏡１２の挿入部１４が挿通される穴部１２４が形成されている。
【００６８】
次に、本実施形態の内視鏡システムの作用について説明する。内視鏡１２を体腔内に挿入して体腔内の観察を行う場合には、尿管内の観察等、硬性鏡と軟性鏡とを組み合わせて用いることがある。このような場合には、必要に応じて、硬性シース８８を軟性鏡である内視鏡１２に装着して、内視鏡１２を硬性鏡として用いる。この際、アングルレバー２３が固定部材９４によって操作部２２に対して固定されるため、アングルレバー２３が誤って操作されて、硬性シース８８の円筒状硬性部材９０内で湾曲部１８が湾曲されて、円筒状硬性部材９０及び湾曲部１８に不適切な力が負荷されることが防止される。
【００６９】
また、内視鏡１２を挿入するための空間がほとんどないような生体組織内の観察を行う際には、アクセスシース９６を観察対象まで挿入した後、アクセスシース９６に内視鏡１２を挿入して、内視鏡１２の先端部を観察対象に対面させる。必要に応じて、内視鏡１２の先端開口から生体組織へと送液等を行い、送液された液体をアクセスシース９６と内視鏡１２との間の還流流路９７を介して手元側へと還流させる。
【００７０】
そして、内視鏡１２の先端部のレンズの外表面が汚れやすい観察操作を行う場合、又は、内視鏡１２の挿入部１４を保護したい場合には、内視鏡１２に洗滌シース９８を装着して観察操作を行う。内視鏡１２に洗滌シース９８を装着する際には、洗滌シース９８のシース挿入部１００の先端側からシール部材１１２を外挿して、シース挿入部１００の基端部に滑止突起部１１８によってシール部材１１２を係止する。そして、シール部材１１２の栓部材１２０によって、洗滌シース９８のシース本体部１０２の送液吸引口１０８を閉塞する。また、シール部材１１２のパッキン部材１２２をシース本体部１０２の基端開口に嵌合し、パッキン部材１２２の穴部１２４を介して内視鏡１２の挿入部１４をシース挿入部１００に挿通する。そして、洗滌シース９８の係合溝部１０６に、挿入部１４の基端部の係合突起部１０４を係合する。ここで、パッキン部材１２２によって、洗滌シース９８のシース本体部１０２の基端部と内視鏡１２との間がシールされる。
【００７１】
この状態で、洗滌シース９８と共に内視鏡１２を体腔内に挿入し、体腔内の観察を行う。内視鏡１２の先端部のレンズ外表面が汚れた場合には、洗滌シース９８の送液吸引口１０８から栓部材１２０を取り外して、送液吸引口１０８に送液吸引装置を接続する。そして、送液吸引装置を作動して、洗滌シース９８のノズルから内視鏡１２のレンズ外表面に対して送液吸引を行い、レンズの外表面を洗滌する。
【００７２】
一方、内視鏡１２の挿入部１４を保護するために洗滌シース９８を用いている場合には、洗滌シース９８の送液吸引口１０８は栓部材１２０によって閉塞されたままである。ここで、栓部材１２０によって送液吸引口１０８がシールされると共に、パッキン部材１２２によってシース本体部１０２の基端部と内視鏡１２との間がシールされているため、洗滌シース９８を装着した内視鏡１２を気腹ガスによって拡張された腹腔内に挿入して腹腔内の観察を行う場合であっても、送液吸引チャンネル等を介して気腹ガスが外部に漏れることがほとんどない。
【００７３】
従って、本実施形態の内視鏡システムは次の効果を奏する。本実施形態では、硬性シース８８を軟性鏡である内視鏡１２に装着することにより、軟性鏡である内視鏡１２を硬性鏡として用いることが可能となっている。このため、硬性鏡と軟性鏡とを組み合わせて用いるような観察操作を行う場合であっても、軟性鏡である内視鏡１２とは別に硬性鏡を準備する必要がなくなっている。
【００７４】
また、従来のアクセスシース９６の長手方向に垂直な断面は、図８Ｂに示されるような円形形状となっているが、本実施形態では楕円形状となっている。このため、本実施形態の楕円形状の短軸に等しい直径を有する円形形状のアクセスシース９６と比較して、アクセスシース９６と内視鏡１２との間に充分なクリアランスが形成され、アクセスシース９６への内視鏡１２の挿入性が向上されると共に、還流性能が向上されている。また、本実施形態の楕円形状の長軸に等しい直径を有する円形形状のアクセスシース９６と比較して、アクセスシース９６の外径が必要以上に増大されておらず、生体組織へのアクセスシース９６の挿入性が向上されている。
【００７５】
そして、洗滌シース９８の送液吸引口１０８を栓部材１２０によって閉塞した場合には、洗滌シース９８を装着した内視鏡１２を気腹ガスによって拡張された腹腔内に挿入して腹腔内の観察を行う場合であっても、送液吸引チャンネル等を介して気腹ガスが外部に漏れることがほとんどない。このように、本実施形態の洗滌シース９８は、内視鏡１２の先端部のレンズの外表面が汚れやすい観察操作を行うのに適していると共に、挿入部１４を保護しつつ気腹ガスによって拡張された腹腔内の観察を行うのに適したものともなっている。
【００７６】
上記実施形態では、梁部として機能する高硬度部、樹脂部材、及び、突起部を二箇所設けているが、一箇所であってもよく、三箇所以上であってもよい。
【００７７】
次に、本出願の他の特徴的な技術事項を下記の通り付記する。  
記  
（付記項１）湾曲操作が可能な湾曲構造の外表面に外皮が取り付けられている構造の内視鏡において、前記外皮は部分的に硬度が異なる事を特徴とする内視鏡。
【００７８】
（付記項２）湾曲操作が可能な湾曲構造の外表面に外皮が取り付けられている構造の内視鏡において、前記外皮は内側に突起形状が設けられており、各湾曲コマは前記外皮の突起形状と同じ位置に凹が設けられていることを特徴とする内視鏡。
【００７９】
（付記項３）湾曲操作が可能な湾曲構造の外表面に外皮が取り付けられている構造の内視鏡において、前記外皮は軸方向に沿って、部分的に硬度が変えられており、前記外皮の硬度の高い部分が湾曲方向に対して直角方向にレイアウトされている事を特徴とする内視鏡。
【産業上の利用可能性】
【００８０】
本発明は、皺よりの発生が防止され、挿入部を細径化でき、湾曲操作の操作性が向上されており、湾曲作動される湾曲部を有する内視鏡、及び、このような内視鏡の湾曲部の湾曲構造に被覆される内視鏡用外皮を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の第１実施形態の内視鏡を示す斜視図。
【図２】本発明の第１実施形態の内視鏡の挿入部を示す縦断面図。
【図３】本発明の第１実施形態の内視鏡の湾曲部を示す横断面図。
【図４】本発明の第２実施形態の内視鏡の湾曲部を示す横断面図。
【図５】本発明の第２実施形態の内視鏡の先端構成部を示す分解図。
【図６Ａ】本発明の第２実施形態の内視鏡の回転操作部を示す斜視図。
【図６Ｂ】本発明の第２実施形態の内視鏡の回転操作部を示す横断面図。
【図７Ａ】本発明の第３実施形態の内視鏡及び硬性シースの先端部を示す横断面図。
【図７Ｂ】本発明の第３実施形態の内視鏡及び硬性シースの基端部を示す横断面図。
【図８Ａ】本発明の第３実施形態の内視鏡及びアクセスシースを示す横断面図。
【図８Ｂ】従来の内視鏡及びアクセスシースを示す横断面図。
【図９】本発明の第３実施形態の内視鏡、洗滌シース及びシール部材を示す組立図。
【符号の説明】
【００８２】
１２…内視鏡、４２，４４，４６…湾曲構造、５０…外皮、５４ａ，５４ｂ…梁部、５６ａ，５６ｂ…梁部、５８ａ，５８ｂ…梁部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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