(57)【要約】【課題】  着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。【解決手段】  このカラーレーザプリンタ１０では、プリンタ機構３１により用紙Ｐの白地部分（非画像形成領域）に視認し難いイエロートナーを用いて追跡パターンを自動印刷する。また、トナーカートリッジ４０Ｙに収納されたイエロートナーに関する品質情報（例えばトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報）をＩＣメモリ５０Ｙから取得し、該取得した情報に基づいてイエロートナーの現像条件を設定する。このため、例えばイエロートナーの品質がよくない場合であっても、そのイエロートナーを用いて印刷される追跡パターンに支障が生じないように現像条件を設定することが可能となる。したがって、イエロートナーの品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。【選択図】        図１
2006227293.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置であって、
前記所定色の着色剤を収納する着色剤収納手段と、
前記着色剤収納手段に収納された前記所定色の着色剤に関する品質情報を取得する品質情報取得手段と、
前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定する画像形成条件設定手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
前記画像形成条件設定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて、前記追跡パターンが鮮明に印刷されるよう前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定する、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項３】
前記印刷機構は、電子写真方式の印刷機構であり、
前記所定色の着色剤の画像形成条件は、前記印刷機構内の感光体上に形成された静電潜像へ前記所定色の着色剤を付着させる際の現像条件を含む、
請求項１又は２に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記印刷機構は、電子写真方式の印刷機構であり、
前記所定色の着色剤の画像形成条件は、前記印刷機構内の感光体上に形成された現像後の着色剤像を転写体又は前記印刷媒体に転写する際の転写条件を含む、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記画像形成条件設定手段は、予め定められた品質情報と画像形成条件との対応関係から、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に対応する画像形成条件を導出し該導出した画像形成条件を今回の画像形成条件に設定する、
請求項１〜４のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記画像形成条件設定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定すると共に残りの色の着色剤の画像形成条件も設定する、
請求項１〜５のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項７】
前記追跡パターンは、微小なドットパターンである、
請求項１〜６のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項８】
前記所定の着色剤の画像形成条件は、前記追跡パターンを形成するドット数を変更するドット数変更条件を含む、
請求項７に記載の画像印刷装置。
【請求項９】
前記着色剤収納手段に一体化され該着色剤収納手段に収納された前記所定色の着色剤に関する品質情報を記憶した品質情報記憶手段、
を備え、
前記品質情報取得手段は、前記品質情報記憶手段から前記品質情報を読み出して取得する、
請求項１〜８のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１０】
前記品質情報は、少なくとも前記着色剤収納手段の使用履歴情報を含む、
請求項１〜９のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１１】
前記使用履歴情報は、リサイクル回数又はリフィル回数である、
請求項１０に記載の画像印刷装置。
【請求項１２】
印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する、コンピュータソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）前記所定色の着色剤に関する品質情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した品質情報に基づいて前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定するステップと、
を含む画像印刷方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の画像印刷方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための画像印刷プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関し、詳しくは、印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、紙幣や有価証券等の偽造対策を施した画像印刷装置が知られている。このような偽造対策を施した画像印刷装置としては、予め紙幣や有価証券等のデータを登録しておき印刷データがこれらのデータと一致するときに強制的に印刷を中止するものが知られているが、登録可能なデータの数に限りがあるため、十分な効果が得られないことがある。別の偽造対策を施した画像印刷装置としては、例えば特許文献１に開示されるように、印刷用紙のうち本来画像が形成されない白地領域（非画像形成領域）に、視認し難いイエローでもって自動的に印刷装置製造番号等を表す追跡パターンを印刷するものもある。この画像印刷装置で紙幣や有価証券等を用紙に自動印刷した場合には、後からその用紙に印刷された追跡パターンを調べることにより、どの装置で印刷されたか等を特定することができる。
【特許文献１】特開２０００−２５３２２９
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、画像印刷装置に用いられる着色剤カートリッジとしては、新品のほかに、着色剤がなくなったあとのカートリッジ本体に単に着色剤を詰め替えただけのリフィル品や、着色剤がなくなったあとのカートリッジ本体を分解・清掃し必要に応じて部品交換をしたあと着色剤を詰め替えたリサイクル品などがある。ここで、使用する着色剤カートリッジが新品であるかリフィル品であるかリサイクル品であるかによって、カートリッジ内の着色剤の品質が異なる。このため、その品質によっては追跡パターンが部分的に欠けて印刷されたり鮮明に印刷されなかったりすることがあり、追跡パターンの本来の機能が発揮されないおそれがあった。
【０００４】
本発明は、この課題を解決するためになされたものであり、着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の画像印刷装置は、
印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する画像印刷装置であって、
前記所定色の着色剤を収納する着色剤収納手段と、
前記着色剤収納手段に収納された前記所定色の着色剤に関する品質情報を取得する品質情報取得手段と、
前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定する画像形成条件設定手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この画像印刷装置では、印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する。また、着色剤収納手段に収納された所定色の着色剤に関する品質情報を取得し、該取得した品質情報に基づいて所定色の着色剤の画像形成条件を設定する。このため、例えば着色剤の品質がよくない場合であっても、その着色剤を用いて印刷される追跡パターンに支障が生じないように画像形成条件を設定することが可能となる。したがって、着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。
【０００８】
本発明の画像印刷装置において、前記画像形成条件設定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて、前記追跡パターンが鮮明に印刷されるよう前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定してもよい。こうすれば、着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実且つ鮮明に印刷することができる。
【０００９】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷機構は、電子写真方式の印刷機構であり、前記所定色の着色剤の画像形成条件は、前記印刷機構内の感光体上に形成された静電潜像へ前記所定色の着色剤を付着させる際の現像条件を含むものとしてもよい。例えば、所定色の着色剤の品質劣化により通常の現像条件では静電潜像への付着量が不足する場合には該付着量が多くなるような現像条件に設定し、通常の現像条件で静電潜像への付着量が過剰になる場合には該付着量が少なくなるような現像条件に設定すればよい。こうすれば、所定色の着色剤の品質が劣化していたとしても、静電潜像への着色剤の付着不足による追跡パターンの欠けや着色剤の付着過剰による追跡パターンの目立ちすぎを防止することができる。
【００１０】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷機構は、電子写真方式の印刷機構であり、前記所定色の着色剤の画像形成条件は、前記印刷機構内の感光体上に形成された現像後の着色剤像を転写体又は前記印刷媒体に転写する際の転写条件を含むものとしてもよい。例えば、所定色の着色剤の品質劣化により通常の転写条件では所定色の着色剤の転写体又は印刷用媒体への転写が不十分となる場合には該転写が十分行われるような転写条件を設定すればよい。こうすれば、所定色の着色剤の品質が劣化していたとしても、転写不足による追跡パターンの不明瞭化を防止することができる。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記画像形成条件設定手段は、予め定められた品質情報と画像形成条件との対応関係から、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に対応する画像形成条件を導出し該導出した画像形成条件を今回の画像形成条件に設定してもよい。こうすれば、取得した品質情報から直ちに画像形成条件を設定することができる。
【００１２】
本発明の画像印刷装置において、前記画像形成条件設定手段は、前記品質情報取得手段によって取得された品質情報に基づいて前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定すると共に残りの色の着色剤の画像形成条件も設定してもよい。こうすれば、所定色の着色剤のみを品質情報に基づいて画像形成条件を設定する場合に比べて、画像全体の色バランスを良好に保ちやすい。
【００１３】
本発明の画像印刷装置において、前記追跡パターンは、微小なドットパターンであってもよい。こうすれば、ドットパターンのうちどの領域のドットが何を意味するかを予め定めておくことにより、追跡パターンから得られる情報を多様化することができる。このとき、前記所定の着色剤の画像形成条件は、前記追跡パターンを形成するドット数を変更するドット数変更条件を含むものとしてもよい。例えば、所定の着色剤の品質劣化により通常のドットパターンを印刷するとドットが欠ける等の不具合が生じる場合には、１ドット分を数ドット分に変更する。こうすれば、元々の１ドット分を数ドットで表すため、数ドットのうちの１ドットに欠けや不鮮明等が生じたとしても追跡パターンの役割を十分果たすことができる。
【００１４】
本発明の画像印刷装置は、前記着色剤収納手段に一体化され該着色剤収納手段に収納された前記所定色の着色剤に関する品質情報を記憶した品質情報記憶手段を備え、前記品質情報取得手段は、前記品質情報記憶手段から前記品質情報を読み出して取得するようにしてもよい。こうすれば、着色剤収納手段に一体化された品質情報記憶手段から品質情報を読み出すため、交換後の着色剤収納手段に収納された所定色の着色剤の品質情報を取り違えることなく確実に取得することができる。
【００１５】
本発明の画像印刷装置において、前記品質情報は、少なくとも前記着色剤収納手段の使用履歴情報を含むようにしてもよい。着色剤の品質は着色剤収納手段の使用履歴（例えばリサイクル回数やリフィル回数など）に依存して決まることが多いため、少なくとも着色剤収納手段の使用履歴情報を品質情報に含ませることが好ましい。
【００１６】
本発明の画像印刷方法は、
印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する、コンピュータソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）前記所定色の着色剤に関する品質情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した品質情報に基づいて前記所定色の着色剤の画像形成条件を設定するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この画像印刷方法では、印刷機構により印刷媒体に視認し難い所定色の着色剤を用いて追跡パターンを自動印刷する。また、所定色の着色剤に関する品質情報を取得し、該取得した品質情報に基づいて所定色の着色剤の画像形成条件を設定する。このため、例えば着色剤の品質がよくない場合であっても、その着色剤を用いて印刷される追跡パターンに支障が生じないように画像形成条件を設定することが可能となる。したがって、着色剤の品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。なお、本発明の画像印刷方法に、上述した画像印刷装置の機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明の画像印刷プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した画像印刷方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はトナーカートリッジ４０の外観図、図３はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図である。
【００２０】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ５１〜５３とのデータの入出力を司るネットワークボード２７と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４と、現像器６１に搭載されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋと着脱可能な可動接続部６９とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２１】
本実施形態では各色に応じてトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの４種類が存在し、それぞれＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが取り付けられているが、説明の便宜上、これらをトナーカートリッジ４０、ＩＣメモリ５０と総称することがある。図２に示すように、トナーカートリッジ４０は、その端部に設けられた収納部４２の内側にＩＣメモリ５０が取り付けられている。
【００２２】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５と、時間を計測するタイマ２６とを備えている。このコントローラ２０は、バス２９を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を入力する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。また、コントローラ２０は、可動接続部６９をトナーカートリッジ４０のＩＣメモリ５０と接続させ該接続されたＩＣメモリとの間でデータのやり取りを行う。
【００２３】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図３に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像を重ね合わせるよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光によって感光体６３を露光して静電潜像を形成する。このプリンタ機構３１は、図１に示すように、現像器６１の現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源３３や、感光体６３から転写ベルト６４への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源３４とを備えている。そして、現像器６１から感光体６３へのトナー付着量は、現像バイアス電源３３の電圧によって調整可能であり、感光体６３から転写ベルト６４への転写効率や転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源３４の電圧によって調整可能である。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。
【００２４】
操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶画面４８とを備えている。
【００２５】
可動接続部６９は、図３に示すように、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにそのＩＣメモリと接続可能な位置に設置され、伸長することにより該ＩＣメモリと電気的に接続され、収縮することにより該ＩＣメモリから離間する。この可動接続部６９がＩＣメモリと接続しているとき、コントローラ２０は該ＩＣメモリにアクセス可能となる。各ＩＣメモリ５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋには、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの使用履歴情報として新品かリサイクル品かリフィル品かを示す情報のほか、リサイクル品のときにはそのリサイクル回数と交換した部品に関する情報、リフィル品のときにはそのリフィル回数が記憶され、更に、トナー切れになったときにはその時刻が記憶されている。本実施形態では、リフィル品とはトナーがなくなったあとのカートリッジ本体に単にトナーを詰め替えただけのものをいい、リサイクル品とはトナーがなくなったあとのカートリッジ本体を分解・清掃し必要に応じて部品交換をしたあとトナーを詰め替えたものをいう。なお、コントローラ２０は、各トナーの残量を計算し該残量が予め定めた所定値を下回ったときに操作パネル４４の液晶画面４８にどの色のトナーがなくなったかを示すトナー切れ情報を表示すると共にトナー切れになったトナーカートリッジのＩＣメモリに可動接続部６９を介してトナー切れ時刻を書き込むようになっている。
【００２６】
次に、こうして構成された本実施例のカラーレーザプリンタ１０の機能について説明する。ここでは、まず、用紙Ｐにカラー画像を印刷する手順について説明する。コントローラ２０のＣＰＵ２１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したとき、その印刷ジョブをジョブメモリ２５に格納し、プリンタ部３０のプリンタＡＳＩＣ３２へ印刷指令を出力する。プリンタＡＳＩＣ３２は、この印刷指令を入力すると、図４に示す印刷処理ルーチンを実行する。
【００２７】
この印刷処理ルーチンが開始されると、プリンタＡＳＩＣ３２は、まず、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開する（ステップＳ１００）。続いて、追跡パターンを周期的に繰り返し並べたパターンデータの１ページ分をビットマップイメージに展開する（ステップＳ１１０）。ここで、追跡パターンについて説明する。図５に示すように、追跡パターン７０は、本実施形態では縦３ドット×横８ドットの領域を３つ有するドットパターンからなり、各ドット間の距離は６００ｄｐｉ換算で１５ドットとなっている。この追跡パターン７０では、各領域は、いずれも２４ドットで構成されているためドットの有無により２24の情報の表示が可能となっている。また、３つの領域のうち、第１領域７１はこのカラーレーザプリンタ１０を製造した企業名に対応づけられた装置製造企業コードを表し、第２領域７２はこのカラーレーザプリンタ１０の機種名に対応づけられた装置機種コードを表し、第３領域７３はこのカラーレーザプリンタ１０の製造番号（シリアル番号）に対応づけられた装置製造番号コードを表す。これらのコードは予めＲＯＭ２２に固有の製品情報として記憶されている。さて、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージとパターンデータの１ページ分のビットマップイメージとを作成したあと、両ビットマップイメージを重畳し両ビットマップイメージの画像形成領域のうち重複する部分については追跡パターンを削除する（ステップＳ１２０）。これにより、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージのうち非画像形成領域つまり白地領域に追跡パターンが周期的に繰り返し並ぶように埋め込まれたイメージ画像ができあがる。なお、追跡パターンの色は、４色のうち最も視認しにくい色であるイエロー一色である。
【００２８】
続いて、このイメージ画像をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に色分解する（ステップＳ１３０）。そして、感光体６３の表面を帯電させたあとこの色分解したイメージ画像のうちイエローのイメージ画像に基づいて露光器６２により感光体６３の表面上に静電潜像を形成し、トナーカートリッジ４０Ｙから供給されるイエロートナーを感光体６３上の静電潜像に付着させてトナー像を形成し、現像したイエローのトナー像を転写ベルト６４に一次転写する（ステップＳ１４０）。なお、各色の現像条件（現像バイアス等）や転写条件（転写バイアス等）は予め設定されフラッシュメモリ２４に保存されているため、適時それらを読み出して利用する。その後、現像器６１を順次回転させ、マゼンタ、シアン、ブラックについても同様にして帯電、露光、現像、一次転写を行う（ステップＳ１５０〜Ｓ１７０）。そして、ステップＳ１７０が終了した時点で、転写ベルト６４には各色のトナー像が順次重ね合わされた４色のトナー像が形成される。続いて、用紙カセット６５から搬送ユニット６６に用紙Ｐを搬送させつつ転写ベルト６４上の重合トナー像を用紙Ｐへ二次転写し、用紙Ｐ上に二次転写された４色のトナー像を定着ユニット６８により溶融・定着させる（ステップＳ１８０）。これにより、１ページ分のカラー画像が用紙Ｐに印刷される。この用紙Ｐには、印刷ジョブの１ページ分のデータが印刷されるほか白地領域には追跡パターン７０がイエローで印刷される。したがって、後からこの用紙Ｐの追跡パターン７０を拡大鏡等で拡大して第１領域７１のドットの有無を調べることにより装置製造企業コードを特定でき、第２領域７２のドットの有無を調べることにより装置機種コードを特定でき、第３領域７３のドットの有無を調べることにより装置製造番号コードを特定できる。
【００２９】
このように１ページ分の印刷が終わったあと、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ１９０）、印刷すべきページが残っているときには再びステップＳ１００以降の処理を繰り返し、印刷すべきページが残っていないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。
【００３０】
次に、コントローラ２０のＣＰＵ２１によって実行されるイエロートナー現像条件設定処理ルーチンについて、図６のフローチャートに基づいて説明する。このルーチンは、本実施形態のカラーレーザプリンタ１０において追跡パターン７０を印刷するイエローのトナーカートリッジ４０Ｙが交換されたときに実行される。このルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに取り付けられたＩＣメモリ５０Ｙが可動接続部６９と接続可能な位置にあるときに可動接続部６９を伸長させてＩＣメモリ５０Ｙと電気的に接続させ（ステップＳ２１０）、可動接続部６９を介してＩＣメモリ５０Ｙから品質情報の一種である使用履歴情報を読み出し（ステップＳ２２０）、読み出した使用履歴情報に対応するイエロートナーの現像バイアス特性をＲＯＭ２２に予め格納されている現像バイアステーブルから導出する（ステップＳ２３０）。
【００３１】
ここで、現像バイアス電源３３によって現像部位（つまり感光体６３と図示しない現像ローラとの間）に印加される現像バイアスと、感光体６３上に形成された静電潜像へのイエロートナーの付着量との関係を図７に示す。図７は所定の階調（例えばベタパターン）における現像バイアスとイエロートナー付着量との関係を表すグラフである。トナーカートリッジ４０Ｙが新品のときのようにイエロートナーの品質が良好なときにはその特性は図７の実線の曲線のようになり、トナーカートリッジ４０Ｙがリフィル品やリサイクル品のときのようにイエロートナーの品質が良好とはいえないときにはその特性は図７の点線あるいは一点鎖線の曲線のようになることが経験的にわかっている。また、追跡パターンを自動印刷する場合、画質を良好にするには追跡パターンの視認性を低くすることが好ましいため、追跡パターンを印刷するときのイエロートナーの付着量は低めの値（例えば図７の付着量Ａ）に設定される。そして、イエロートナーを付着量Ａだけ静電潜像に付着させるには、そのイエロートナーが図７の実線の現像バイアス特性をもつときには現像バイアスを電圧Ｖ０に設定し、点線の現像バイアス特性をもつときには現像バイアスを電圧Ｖ１に設定し、一点鎖線の現像バイアス特性をもつときには現像バイアスを電圧Ｖ２に設定する。下記表１は、ＲＯＭ２２に格納された現像バイアステーブルであり、このテーブルは以上の点を考慮して、トナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に対する現像バイアス特性が決められている。
【００３２】
【表１】
2006227293.tif 000003
【００３３】
さて、図６に戻り、ステップＳ２３０で現像バイアステーブルからイエロートナーの現像バイアス特性を導出したあと、その導出した現像バイアス特性を今後のイエロートナーの現像条件の一つとしてフラッシュメモリ２４に設定し（ステップＳ２４０）、その後可動接続部６９を収縮させてＩＣメモリ５０Ｙから離間させ（ステップＳ２５０）、本ルーチンを終了する。
【００３４】
この結果、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御して追跡パターンをイエローで印刷するとき、今回装着されたイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に合った現像バイアス特性をフラッシュメモリ２４から読み出し、その現像バイアス特性に基づいてイエローのトナー像を形成する。このため、印刷された追跡パターンは、イエローのトナー付着量が過剰になり目立ちすぎて画質が劣化したり、トナー付着量が不足して追跡パターンのドットに欠けが生じたりすることがない。
【００３５】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のイエロートナーが本発明の所定色の着色剤に相当し、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙが着色剤収納手段に相当し、ＩＣメモリ５０Ｙが品質情報記憶手段に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１が品質情報取得手段及び画像形成条件設定手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷方法の一例も明らかにしている。
【００３６】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、イエロートナーの品質がよくない場合であっても、そのイエロートナーを用いて印刷される追跡パターンに支障が生じず鮮明に印刷されるように現像条件を設定することが可能となるため、イエロートナーの品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷することができる。また、表１の対応テーブルを用いているため、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報（イエロートナーの品質情報とみなすことができる）から現像バイアス特性を直ちに導出することができる。
【００３７】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３８】
例えば、上述した実施形態では、イエロートナーの画像形成条件として現像条件を例示したが、現像条件に代えて又は加えて、感光体６３から転写ベルト６４へ一次転写する際に両者の間に印加する一次転写バイアスなどの一次転写条件や、一次転写後の転写ベルト６４から用紙Ｐへ二次転写する際に両者の間に印加する二次転写バイアスなどの二次転写条件を採用してもよい。こうすれば、イエロートナーの品質が劣化したとしても、転写不足による追跡パターンの不明瞭化を防止することができる。
【００３９】
また、上述した実施形態では、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に基づいてイエロートナーの現像条件を設定したが、イエロートナーの現像条件に合わせて残りの色の現像条件も設定するようにしてもよい。こうすれば、イエロートナーの現像条件のみを設定する場合に比べて、画像全体の色バランスを良好に保ちやすい。
【００４０】
更に、上述した実施形態では、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報に基づいてイエロートナーの現像条件を設定したが、これに代えて、追跡パターンを形成するドット数を変更するようにしてもよい。例えば、イエロートナーの品質劣化により通常のドットパターンを印刷するとドットが欠ける等の不具合が生じる場合には、１ドット分を数ドット分に変更する。こうすれば、元々の１ドット分を数ドットで表すため、数ドットのうちの１ドットに欠けや不鮮明等が生じたとしても追跡パターンの役割を十分果たすことができる。
【００４１】
更にまた、上述した実施形態では、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報をそのトナーカートリッジ４０Ｙに一体化されたＩＣメモリ５０Ｙから取得したが、例えば交換後のトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報をネットワークに接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから入力したり、オペレータが操作する操作パネル４４から入力したりしてもよい。但し、トナーカートリッジ４０Ｙに一体化されたＩＣメモリ５０Ｙから使用履歴情報を取得するのが、交換後のトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報を別のトナーカートリッジの使用履歴情報と取り違えることがないため好ましい。
【００４２】
そしてまた、上述した実施形態では、イエロートナーの品質情報としてイエローのトナーカートリッジ４０Ｙの使用履歴情報を採用したが、イエローのトナーカートリッジ４０Ｙに収納されたイエロートナーの品質のグレード（例えばノーマルトナーとかハイグレードトナーなど）がＩＣメモリ５０Ｙに記憶されている場合には、その品質のグレードを採用してもよい。
【００４３】
そして更に、上述した実施形態では、プリンタ機構３１として電子写真方式を採用したが、本発明は特にこれに限定されるものではなく、例えばインクジェット方式を採用したり、熱転写方式を採用したりしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】トナーカートリッジ４０の外観図。
【図３】カラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す断面図。
【図４】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図５】追跡パターンの説明図。
【図６】イエロートナー現像条件設定ルーチンのフローチャート。
【図７】現像バイアスとトナー付着量の関係を表すグラフ。
【符号の説明】
【００４５】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  タイマ、２７  ネットワークボード、２９  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３３  現像バイアス電源、３４  転写バイアス電源、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、４２  収納部、４４  操作パネル、４６  入力ボタン、４８  液晶画面、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  ＩＣメモリ、５１，５２，５３  コンピュータ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  追跡パターン、７１  第１領域、７２  第２領域、７３  第３領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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