(57)【要約】【課題】  インターネットを経由するファクシミリの受信装置に対して他の通信網に接続する送信側からのファクシミリを中継する場合の通信料金を節減する。【解決手段】  インターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信する場合において、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、過去にした通信の履歴情報からＩＰ電話ファクシミリをインターネットを経由するファクシミリの受信側に中継できるＦＡＸ中継局を探し、通信料金が最も安い同系列プロバイダの加入者端末機等をＦＡＸ中継局としてファクシミリを送信する。在来ＦＡＸ送受信機４は、過去にした通信の履歴情報から在来ファクシミリをインターネット経由のファクシミリの受信側に中継できるＦＡＸ中継局を探し、通信料金が最も安い市外局番同一等のＦＡＸ中継局を選定してファクシミリを送信する。【選択図】      図１
2006253778.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネットを経由するファクシミリとは通信プロトコルが異なるファクシミリを送信するファクシミリ送信装置と、
インターネットを経由したファクシミリを受信するインターネット・ファクシミリ受信装置と、
前記ファクシミリ送信装置が接続される通信網を介してファクシミリを受信し、インターネットを経由するファクシミリに変換してインターネット・ファクシミリ受信装置に中継送信する複数のファクシミリ中継装置とを有し、
前記ファクシミリ送信装置は、ファクシミリ中継装置に該当する過去の通信相手局を特定する情報及び当該通信相手局との通信料金の特定基準となる情報を含む通信の履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから最も安価な通信料金によりファクシミリ送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定した当該ファクシミリ中継装置に対して前記インターネット・ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信し、
当該ファクシミリ中継装置は、当該ファクシミリを受信して中継し、前記インターネット・ファクシミリ受信装置に送信する、ファクシミリ通信システム。
【請求項２】
請求項１記載のファクシミリ通信システムにおいて、
前記通信網がＩＰ電話網であり、前記ファクシミリ送信装置及び前記複数のファクシミリ中継装置のそれぞれがＩＰ電話網に接続され、
前記ファクシミリ送信装置は、前記ファクシミリ送信装置及び前記過去に通信をしたファクシミリ中継装置のそれぞれのＩＰ電話サービスのプロバイダを特定するプロバイダ情報を前記特定基準となる情報とし、前記ファクシミリ送信装置からのＩＰ電話網での通信料金が最も安価なファクシミリ中継装置を当該ファクシミリ中継装置に選定する、ファクシミリ通信システム。
【請求項３】
前記ファクシミリ送信装置とプロバイダが同じ系列のファクシミリ中継装置を前記ＩＰ電話網での通信料金が最も安価なファクシミリ中継装置とする、請求項２記載のファクシミリ通信システム。
【請求項４】
請求項１記載のファクシミリ通信システムにおいて、
前記通信網が公衆電話網であり、前記ファクシミリ送信装置及び前記複数のファクシミリ中継装置のそれぞれが公衆電話網に接続され、
前記ファクシミリ送信装置は、前記ファクシミリ送信装置及び前記過去に通信をしたファクシミリ中継装置のそれぞれの電話番号を前記特定基準となる情報とし、前記ファクシミリ送信装置に最も近いファクシミリ中継装置を当該ファクシミリ中継装置に選定する、ファクシミリ通信システム。
【請求項５】
前記ファクシミリ送信装置と市外局番が同一のファクシミリ中継装置を前記ファクシミリ送信装置に最も近いファクシミリ中継装置とする、請求項４記載のファクシミリ通信システム。
【請求項６】
前記ファクシミリ送信装置と単位料金区域間距離が最短のファクシミリ中継装置を前記ファクシミリ送信装置に最も近いファクシミリ中継装置とする、請求項４記載のファクシミリ通信システム。
【請求項７】
前記複数のファクシミリ中継装置は、それぞれ、前記ファクシミリ送信装置と通信をするときに、それぞれがファクシミリ中継装置に該当することを示す情報とそれぞれの前記特定基準となる情報を通知し、
前記ファクシミリ送信装置は、通信をしたファクシミリ中継装置からの通知により、前記過去の通信相手局を特定する情報及び前記特定基準となる情報を取得する、請求項１〜６のいずれかの項記載のファクシミリ通信システム。
【請求項８】
請求項２記載のファクシミリ通信システムにおいて、
公衆電話網に接続され、ファクシミリを受信するファクシミリ受信装置と、
ＩＰ電話網と公衆電話網の間でファクシミリを中継する複数の他のファクシミリ中継装置とをさらに有し、
ファクシミリ中継装置のうち、前記他のファクシミリ中継装置については、前記特定基準となる情報に前記他のファクシミリ中継装置が前記ファクシミリ受信装置と通信をする通信料金の特定基準となる情報を加え、
前記ファクシミリ送信装置は、前記履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから安価な通信料金によりファクシミリ中継装置へのファクシミリ送信と前記ファクシミリ受信装置への中継送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定したファクシミリ中継装置に対して前記ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信し、
前記選定したファクシミリ中継装置は、当該ファクシミリを受信して中継し、前記ファクシミリ受信装置に送信する、ファクシミリ通信システム。
【請求項９】
請求項４記載のファクシミリ通信システムにおいて、
ＩＰ電話網に接続され、ファクシミリを受信するファクシミリ受信装置と、
公衆電話網とＩＰ電話網の間でファクシミリを中継する複数の他のファクシミリ中継装置とをさらに有し、
ファクシミリ中継装置のうち、前記他のファクシミリ中継装置については、前記特定基準となる情報に前記他のファクシミリ中継装置が前記ファクシミリ受信装置と通信をする通信料金の特定基準となる情報を加え、
前記ファクシミリ送信装置は、前記履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから安価な通信料金によりファクシミリ中継装置へのファクシミリ送信と前記ファクシミリ受信装置への中継送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定したファクシミリ中継装置に対して前記ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信し、
前記選定したファクシミリ中継装置は、当該ファクシミリを受信して中継し、前記ファクシミリ受信装置に送信する、ファクシミリ通信システム。
【請求項１０】
インターネット・ファクシミリとは通信プロトコルが異なるファクシミリを送信するファクシミリ送信装置であって、
インターネットを経由してファクシミリを受信する受信装置を宛先として入力する入力手段と、
ファクシミリを受信し、インターネットを経由するファクシミリに変換して前記受信装置に中継送信する複数のファクシミリ中継装置であって、当該ファクシミリ送信装置が過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうち、当該ファクシミリ送信装置からの通信料金が最も安価なファクシミリ中継装置を、ファクシミリ中継装置に該当する過去の通信相手局を特定する情報及び当該通信相手局との通信料金の特定基準となる情報を含む通信の履歴情報に基づいて選定する選定処理手段とを有し、
選定した当該ファクシミリ中継装置に対して前記受信装置を宛先とするファクシミリを送信する、ファクシミリ送信装置。
【請求項１１】
インターネットを経由するファクシミリとは通信プロトコルが異なるファクシミリを受信し、インターネットを経由するファクシミリに変換してインターネットを経由したファクシミリの受信装置に中継送信するファクシミリ中継装置であって、
ファクシミリを送信する送信装置と通信をするときに、当該ファクシミリ中継装置が前記受信装置へのファクシミリ中継装置に該当することを示す情報と前記送信装置から当該ファクシミリ中継装置への通信料金の特定基準となる情報を前記送信装置に通知し、
前記受信装置を宛先としたファクシミリを前記送信装置から受信したときに、当該ファクシミリを前記受信装置に中継送信する、ファクシミリ中継装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信プロトコルが異なるファクシミリ送受信装置間でファクシミリのデータを授受するためのファクシミリ通信技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
在来の公衆電話回線を通じたファクシミリ通信は広く普及しており、近年にあっては、インターネットを始めとする在来の公衆電話網以外の通信網が発達し、それらの通信網を利用したファクシミリ通信も次第に実用化されてきている。このようなファクシミリ通信の実情において、異なる通信網に接続するファクシミリ送受信機間でファクシミリのデータを授受しようとする場合には、それぞれのファクシミリ送受信機の通信プロトコルによって送信側からのデータ受信と送信先へのデータ転送をするファクシミリの中継を行う必要がある。また、同じ通信網に接続するファクシミリ送受信機間でも他の通信網を経由してファクシミリのデータを授受しようとする場合には、経由する通信網の前後で同様にファクシミリの中継を行う必要がある。ファクシミリの中継は、このように複数の通信網が介在する場合に必要とされるのに加え、複数の宛先に原稿等の画像データを一斉送信する同報送信等にも有用なので、様々なファクシミリ通信形態において適切に実現することが求められている。
【０００３】
これに対し、ファクシミリに関する統一的な規格では、発信側の送信機と着信側の受信機で授受するデータ自体の転送形態についてＩＴＵ（International Telecommunication Union（国際電気通信連合））が標準化したＧ３（Group3）ないしＧ４（Group4）等の規格があるが、ファクシミリの中継については、かかる統一的な規格がない。このため、ファクシミリの中継については、従来より様々な技術が提案されている。例えば、特許文献１は、公衆電話回線やインターネットを通じてファクシミリの画像データを送信するに当たり、中継機能を有する特定のファクシミリ装置に対して中継先の転送アドレスを画像信号終了後に付加して送信する技術を開示している。この技術は、規格に従ったデータ転送形態を維持しつつ、最終的な宛先を指定したファクシミリの中継を実現している。
【０００４】
そして近年においては、かかるファクシミリの中継自体の実現はもとより、それぞれの通信網の特性を考慮して中継ルートを選定する技術が提案されるに至っている。特に、在来の公衆電話網と近年発達した他の通信網は、それぞれ異なる通信料金体系を採用しているので、中継ルートの選定によってファクシミリ通信の通信料金を節減する次のような技術が提案されている。
【０００５】
特許文献２は、公衆網に接続する在来のファクシミリ装置間でのファクシミリ通信において、インターネット等のネットワーク経由の中継通信をする技術を開示しており、発呼側ファクシミリ装置から公衆網経由で発呼側中継装置に宛先電話番号を通知し、発呼側中継装置が宛先電話番号の市外局番地域の座標とネットワーク上の中継装置の市外局番地域の座標から宛先電話番号の着呼側ファクシミリ装置に最も近い着呼側中継装置を特定するものとしている。
【０００６】
特許文献３は、公衆電話回線に接続するファクシミリ装置間での通信において、専用線やインターネットを通じてデータを伝送する中継機を介在させ、それぞれの中継機を経由する通信経路の通信料金を計算し、最終宛先のファクシミリ装置へ最も安い通信料金でデータを伝送できる中継機を選択する技術を開示している。
【０００７】
特許文献４は、ファクシミリの中継送信が可能な複数のファクシミリ装置が互いに公衆電話網、ＩＳＤＮ又は専用線によって接続される回線ネットワークにおいて、発信ファクシミリ装置から宛先ファクシミリ装置までのそれぞれの送信ルートについて各ファクシミリ装置間の通信料金を加算して送信ルート毎の通信料金を計算し、通信料金が最も安い送信ルートを選択する技術を開示している。
【０００８】
なお、音声通信に関するものであるが、同様に中継ルートの選定によって通信料金を節減する次のような技術も提案されている。
【０００９】
特許文献５は、パケット交換網内の音声通信端末装置が回線交換網内の音声通信端末装置と音声通信をする場合において、パケット交換網と回線交換網の間のゲートウェイを選択する技術を開示しており、通信品質を優先するときは発信元の音声通信端末装置と同じネットワークアドレスが割り当てられたゲートウェイを選択し、通信コストを低減するときは通信相手の音声通信端末装置と同じ市外局番が割り付けられたゲートウェイを選択するものとしている。
【００１０】
特許文献６は、発呼側の通信用モデム装置によって電話機を公衆回線からインターネットに接続するインターネット電話システムにおいて、通信用モデム装置を有しない通話相手との通話料金が最も安くなるインターネット電話用ゲートウェイを選択する技術を開示している。
【特許文献１】特開２００３−２５９１０４号公報（段落００３９〜段落００５８、図１〜図５）
【特許文献２】特開２０００−１２４９９６号公報（段落００１７〜段落００５１、図１〜図８）
【特許文献３】特開２００１−２５１４５０号公報（段落００１２〜段落００４９、図１〜図９）
【特許文献４】特開平８−３２７３２号公報（段落００１０〜段落００１７、図１〜図５）
【特許文献５】特開平９−２６１２７５号公報（段落００２１〜段落００４９、図１〜図８）
【特許文献６】特開２００２−１７６４４３号公報（段落００２２〜段落００２７、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ところで、原稿等の画像データを電子メールに添付して送受信するインターネットを経由するファクシミリでは、送信側と受信側が共にインターネットに接続してファクシミリのデータを授受するので、通信料金はインターネットへの接続料金だけで足りる。このため、通信料金を節減する特別な中継ルートを選定するような中継を行う必要はなく、現在では低廉となったインターネット接続料金だけでファクシミリ通信を行うことができる。
【００１２】
しかし、インターネットを経由するファクシミリの受信装置に対し、在来の公衆電話網や他の通信網に収容されるファクシミリの送信装置からファクシミリを送信しようとする場合には、そのファクシミリのデータを送信側の通信網からインターネットを経由するファクシミリの受信側へと中継する必要があり、インターネット以外の通信網が介在するファクシミリ通信を行うことになる。したがって、この場合のファクシミリ通信においては、インターネット接続料金以外に送信側の通信網を利用する通信料金が発生し、中継ルートの選定如何によって全体の通信料金が変わってくる。インターネットを経由するファクシミリは、通信料金が低廉であることが利点の一つであり、現在におけるファクシミリの普及状況も考えると、このような形態のファクシミリ通信においても通信料金を節減する中継の実現が望まれるところであり、その要請は今後ますます高まっていくものと考えられる。
【００１３】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、インターネットを経由するファクシミリの受信装置に対して通信プロトコルが異なる他の通信網に接続する送信側から送信されたファクシミリを中継する場合において、通信料金を節減することが可能な中継を実現するファクシミリ通信技術を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
かかる目的を達成するため、本発明に係るファクシミリ通信システムは、インターネットを経由するファクシミリとは通信プロトコルが異なるファクシミリを送信するファクシミリ送信装置と、インターネットを経由するファクシミリを受信するインターネットを経由するファクシミリ受信装置と、前記ファクシミリ送信装置が接続される通信網を介してファクシミリを受信し、インターネットを経由するファクシミリに変換してインターネットを経由するファクシミリ受信装置に中継送信する複数のファクシミリ中継装置とを有し、前記ファクシミリ送信装置は、ファクシミリ中継装置に該当する過去の通信相手局を特定する情報及び当該通信相手局との通信料金の特定基準となる情報を含む通信の履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから最も安価な通信料金によりファクシミリ送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定した当該ファクシミリ中継装置に対して前記インターネット・ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信し、当該ファクシミリ中継装置は、当該ファクシミリを受信して中継し、前記インターネット・ファクシミリ受信装置に送信するものとなっている。
【００１５】
本ファクシミリ通信システムにおいては、前記通信網がＩＰ電話網であり、前記ファクシミリ送信装置及び前記複数のファクシミリ中継装置のそれぞれがＩＰ電話網に接続され、前記ファクシミリ送信装置は、前記ファクシミリ送信装置及び前記過去に通信をしたファクシミリ中継装置のそれぞれのＩＰ電話サービスのプロバイダを特定するプロバイダ情報を前記特定基準となる情報とし、前記ファクシミリ送信装置からのＩＰ電話網での通信料金が最も安価なファクシミリ中継装置を当該ファクシミリ中継装置に選定するものとしてもよい。この場合、前記ファクシミリ送信装置とプロバイダが同じ系列のファクシミリ中継装置を前記ＩＰ電話網での通信料金が最も安価なファクシミリ中継装置としてもよい。
【００１６】
また、本ファクシミリ通信システムにおいては、前記通信網が公衆電話網であり、前記ファクシミリ送信装置及び前記複数のファクシミリ中継装置のそれぞれが公衆電話網に接続され、前記ファクシミリ送信装置は、前記ファクシミリ送信装置及び前記過去に通信をしたファクシミリ中継装置のそれぞれの電話番号を前記特定基準となる情報とし、前記ファクシミリ送信装置に最も近いファクシミリ中継装置を当該ファクシミリ中継装置に選定するものとしてもよい。この場合、前記ファクシミリ送信装置と市外局番が同一のファクシミリ中継装置を前記ファクシミリ送信装置に最も近いファクシミリ中継装置としてもよく、前記ファクシミリ送信装置と単位料金区域間距離が最短のファクシミリ中継装置を前記ファクシミリ送信装置に最も近いファクシミリ中継装置としてもよい。
【００１７】
さらに、本ファクシミリ通信システムにおいては、前記複数のファクシミリ中継装置は、それぞれ、前記ファクシミリ送信装置と通信をするときに、それぞれがファクシミリ中継装置に該当することを示す情報とそれぞれの前記特定基準となる情報を通知し、前記ファクシミリ送信装置は、通信をしたファクシミリ中継装置からの通知により、前記過去の通信相手局を特定する情報及び前記特定基準となる情報を取得するものとしてもよい。
【００１８】
そして、前記通信網がＩＰ電話網であるとした場合の本ファクシミリ通信システムにおいては、公衆電話網に接続され、ファクシミリを受信するファクシミリ受信装置と、ＩＰ電話網と公衆電話網の間でファクシミリを中継する複数の他のファクシミリ中継装置とをさらに有し、ファクシミリ中継装置のうち、前記他のファクシミリ中継装置については、前記特定基準となる情報に前記他のファクシミリ中継装置が前記ファクシミリ受信装置と通信をする通信料金の特定基準となる情報を加え、前記ファクシミリ送信装置は、前記履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから安価な通信料金によりファクシミリ中継装置へのファクシミリ送信と前記ファクシミリ受信装置への中継送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定したファクシミリ中継装置に対して前記ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信し、前記選定したファクシミリ中継装置は、当該ファクシミリを受信して中継し、前記ファクシミリ受信装置に送信するものとしてもよい。
【００１９】
また、前記通信網が公衆電話網であるとした場合の本ファクシミリ通信システムにおいては、ＩＰ電話網に接続され、ファクシミリを受信するファクシミリ受信装置と、公衆電話網とＩＰ電話網の間でファクシミリを中継する複数の他のファクシミリ中継装置とをさらに有し、ファクシミリ中継装置のうち、前記他のファクシミリ中継装置については、前記特定基準となる情報に前記他のファクシミリ中継装置が前記ファクシミリ受信装置と通信をする通信料金の特定基準となる情報を加え、前記ファクシミリ送信装置は、前記履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから安価な通信料金によりファクシミリ中継装置へのファクシミリ送信と前記ファクシミリ受信装置への中継送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定したファクシミリ中継装置に対して前記ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信し、前記選定したファクシミリ中継装置は、当該ファクシミリを受信して中継し、前記ファクシミリ受信装置に送信するものとしてもよい。
【００２０】
一方、本発明に係るファクシミリ送信装置は、インターネットを経由するファクシミリとは通信プロトコルが異なるファクシミリを送信するファクシミリ送信装置であって、インターネット経由してファクシミリを受信する受信装置を宛先として入力する入力手段と、ファクシミリを受信し、インターネットを経由するファクシミリに変換して前記受信装置に中継送信する複数のファクシミリ中継装置であって、当該ファクシミリ送信装置が過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうち、当該ファクシミリ送信装置からの通信料金が最も安価なファクシミリ中継装置を、ファクシミリ中継装置に該当する過去の通信相手局を特定する情報及び当該通信相手局との通信料金の特定基準となる情報を含む通信の履歴情報に基づいて選定する選定処理手段とを有し、選定した当該ファクシミリ中継装置に対して前記受信装置を宛先とするファクシミリを送信するものとなっている。
【００２１】
また、本発明に係るファクシミリ中継装置は、インターネットを経由するファクシミリとは通信プロトコルが異なるファクシミリを受信し、インターネットを経由するファクシミリに変換してインターネット・ファクシミリの受信装置に中継送信するファクシミリ中継装置であって、ファクシミリを送信する送信装置と通信をするときに、当該ファクシミリ中継装置が前記受信装置へのファクシミリ中継装置に該当することを示す情報と前記送信装置から当該ファクシミリ中継装置への通信料金の特定基準となる情報を前記送信装置に通知し、前記受信装置を宛先としたファクシミリを前記送信装置から受信したときに、当該ファクシミリを前記受信装置に中継送信するものとなっている。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、ファクシミリをインターネット・ファクシミリ受信装置に中継送信するファクシミリ中継装置に該当する過去の通信相手局を特定する情報及び当該通信相手局との通信料金の特定基準となる情報を含む通信の履歴情報に基づき、過去に通信をしたファクシミリ中継装置のうちから最も安価な通信料金によりファクシミリ送信が可能なファクシミリ中継装置を選定し、選定したファクシミリ中継装置に対して前記インターネット・ファクシミリ受信装置を宛先とするファクシミリを送信することとしたので、インターネット・ファクシミリの受信装置に対して通信プロトコルが異なる他の通信網に接続する送信側から送信されたファクシミリを中継する場合において、通信料金を節減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
＜構成＞
以下、図面を参照しつつ本発明の実施の形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態によるファクシミリ通信システムの構成を示した図である。本ファクシミリ通信システムは、図示のようにネットワーク１、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network（公衆電話網））２、ＩＰ（Internet Protocol）電話網３、在来ＦＡＸ送受信機４、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５並びに他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂ等を有し、通信プロトコルが異なるファクシミリ送受信機間で授受するファクシミリのデータを中継してファクシミリ通信を行うものとなっている。
【００２４】
ネットワーク１は、無料若しくは極めて低廉な料金で端末間の高速なデータ通信が可能な通信ネットワークであり、例えば、同一企業内の各地に点在する事業所のＬＡＮ（Local Area Network）を専用線で接続した社内ネットワーク等、一定の組織や団体の利用に供するＬＡＮ、ＭＡＮ（Metropolitan Area Network）ないしＷＡＮ（Wide Area Network）等のネットワークがこれに当たる。このネットワーク１は、本ファクシミリ通信システムを実現する構成として、インターネットＦＡＸ送受信機１０、ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃ等を有している。なお、図示は省略してあるが、ネットワーク１内には、他のネットワーク端末機やサーバないしルータ等のネットワーク機器も適宜含まれる。
【００２５】
インターネットＦＡＸ送受信機１０は、原稿等の画像データを電子メールに添付して送受信するインターネットを経由したファクシミリの送受信装置である。すなわち、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、所定のＩＳＰ（Internet Service Provider）によるインターネット接続サービスの加入者端末機としてメールアドレスを有し、インターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルに従ったファクシミリのデータ（以下「インターネットＦＡＸデータ」という。）を送受信するファクシミリ送受信機であり、例えば、メール送受信機能を搭載したインターネットＦＡＸ機、インターネットを経由するファクシミリの送受信プログラムをインストールしたパーソナル・コンピュータや複合機（ファクシミリ機能を有するＭＦＰ（Multi-Function Printer（多機能プリンタ））等）によって構成される。ネットワーク１においては、インターネットＦＡＸ送受信機１０が一端末機として接続されており、ネットワーク１内の他の端末機と無料ないし低廉料金の高速データ通信を行うことが可能になっている。
【００２６】
ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃは、それぞれネットワーク１内の端末機であり、ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ及び１１ｃがＰＳＴＮ２に接続され、ネットワーク端末機１２がＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の双方に接続され、ネットワーク端末機１３ａ、１３ｂ及び１３ｃがＩＰ電話網３に接続されている。これらのネットワーク端末機１１ａ等は、それぞれネットワーク１の構築エリア内に点在しており、インターネットＦＡＸデータを送受信することができ、インターネットを経由するファクシミリの送受信装置がＰＳＴＮ２やＩＰ電話網３を介して送受信しようとするファクシミリを中継する機能を有している。このファクシミリの中継機能により、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ＰＳＴＮ２やＩＰ電話網３を介するファクシミリ通信を行うことができるようになっている。
【００２７】
すなわち、ネットワーク１において、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、送受信するインターネットＦＡＸデータを無料ないし低廉料金の高速データ通信によってネットワーク端末機１１ａ等と授受することができ、ネットワーク端末機１１ａ等は、その授受するインターネットＦＡＸデータ等に基づいてインターネットＦＡＸ送受信機１０のＦＡＸ中継局として機能し、それぞれが接続された通信網を介してファクシミリのデータを送受信する。このようなファクシミリ中継装置としてのネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２、１３ａ、１３ｂ、１３ｃは、例えば、かかるファクシミリの中継機能を搭載したファクシミリ通信装置、その中継を実行するプログラムをインストールしたパーソナル・コンピュータや複合機（ファクシミリ機能を有するＭＦＰ等）によって構成される。
【００２８】
ここで、インターネットＦＡＸ送受信機１０がＰＳＴＮ２やＩＰ電話網３を介するファクシミリ送信を行うときには、インターネットＦＡＸ送受信機１０とネットワーク１内の他の端末機が所定のプロトコルに従ってデータ通信を行い、いずれのネットワーク端末機をＦＡＸ中継局とするかを決定する処理動作を行うものとなっている。ここにいう所定のプロトコルとは、インターネットを経由するファクシミリの送信時に通信料金が最も安価になるＦＡＸ中継局を選定する本ファクシミリ通信システム特有の中継局選定プロトコルであり、かかるＦＡＸ中継局を選定するためにインターネットＦＡＸ送受信機１０と他の端末機がやりとりするデータのルール等を予め定めてある。
【００２９】
この中継局選定プロトコルによるＦＡＸ中継局の選定を実行するため、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ファクシミリ送信の宛先（メールアドレスのみならず、電話番号やＩＰアドレスも含む。）を入力指定する所定のハード・キーやタッチパネル等の入力部を有するのに加え、中継局選定プロトコルに従ったデータ通信等の処理動作に必要な情報処理や動作制御を行う制御部、制御部が実行するプログラムや中継局選定に供する情報を記憶する記憶部等を有している。また、ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃは、それぞれが中継局選定プロトコルに従ってインターネットＦＡＸ送受信機１０に対する応答をするものとなっており、その応答の処理動作に必要な情報処理や動作制御を行う制御部、制御部が実行するプログラムや応答に供する情報を記憶する記憶部等を有している。中継局選定プロトコルの内容は、これらの構成によるインターネットＦＡＸ送受信機１０とネットワーク端末機１１ａ等の動作内容に含まれるので、具体的には後述の動作説明で明らかにする。
【００３０】
図１中のネットワーク１において、本ファクシミリ通信システムに係る部分の構成は以上であるが、ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃは、ネットワーク１の構築エリア内で外部の通信網に接続してＦＡＸ中継局となる端末機の例示に過ぎない。すなわち、ＰＳＴＮ２、ＩＰ電話網３又はＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の双方に接続され、ネットワーク端末機１１ａ、１３ａ又は１２と同様にＦＡＸ中継局として機能する端末機の数や設置場所は任意である。例えば、ネットワーク１が上述したような社内ネットワークである場合には、ネットワーク端末機１１ａ等のＰＳＴＮ２に接続されるネットワーク端末機を各地の事業所毎に少なくとも１つ設置するものとしてもよい。
【００３１】
ＰＳＴＮ２は、固定電話用の在来の公衆電話網である。ＰＳＴＮ２では、発信側の局と着信側の局が設置場所に応じた市外局番を含む電話番号によって特定されるので、発信側のファクシミリ送信局ないし着信側のファクシミリ受信局となり得るネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２に対しては、それぞれ電話番号が割り当てられており、それぞれのネットワーク端末機が割り当てられた電話番号を自局電話番号として記憶部に記憶している。ＰＳＴＮ２の公衆電話回線を通じた通信では、発信側の電話番号や名称等の情報を着信側に通知する情報通知サービスの提供が可能であり、通信料金が発信側と着信側の単位料金区域（ＭＡ（Message Area））間の距離を基準として決定される。
【００３２】
ＩＰ電話網３は、ＩＰプロトコルによる通信網で構成された電話網であり、複数のＩＰ電話サービス・プロバイダが運営するＩＰ電話網を含んでいる。それぞれのＩＰ電話サービス・プロバイダが運営するＩＰ電話網は、そのＩＰ電話サービス・プロバイダが維持管理する専用のＩＰ通信網のみによって構成されるものやインターネットを経由するもの等、様々な形態のものがあるが、それらのＩＰ電話網が有料又は無料の通信回線により接続されてＩＰ電話網３を構築している（ＩＰ電話網３は、かかるＩＰ電話サービス・プロバイダのＩＰ電話網が互いに接続された全体としてのＩＰ電話網である。）。
【００３３】
ＩＰ電話網３では、発信側と着信側がＩＰアドレスによって特定されるので、発信側のファクシミリ送信局ないし着信側のファクシミリ受信局となり得るネットワーク端末機１２、１３ａ、１３ｂ、１３ｃに対しては、それぞれＩＰアドレスが割り当てられており、それぞれのネットワーク端末機が割り当てられたＩＰアドレスを自局ＩＰアドレスとして記憶部に記憶している。このＩＰアドレスは、ＩＰ電話サービス・プロバイダによるＩＰ電話サービスに加入することによって与えられるので、ネットワーク端末機１２、１３ａ、１３ｂ、１３ｃは、それぞれいずれかのＩＰ電話サービス・プロバイダによるＩＰ電話サービスの加入者端末機としてＩＰアドレスを有しており、それぞれの記憶部には、加入したＩＰ電話サービスのプロバイダを特定するプロバイダ情報も記憶されている。ＩＰ電話網３のＩＰ電話回線を通じた通信では、発信側のＩＰアドレスやプロバイダ情報等の情報を通知する情報通知サービスの提供が可能であり、通信料金は月額固定の一定料金等で個々の通信には課されない。
【００３４】
在来ＦＡＸ送受信機４は、ＰＳＴＮ２に接続され、ＰＳＴＮ２を介して在来ＦＡＸデータ（ＰＳＴＮ２の公衆電話回線を通じて送受信される在来ファクシミリの通信プロトコルに従ったファクシミリのデータ。以下同じ。）を送受信する在来ファクシミリの送受信装置であり、在来のファクシミリ送受信機や複合機（ファクシミリ機能を有するＭＦＰ）等によって構成される。この在来ＦＡＸ送受信機４は、インターネットを経由するファクシミリの送受信装置やＩＰ電話網３に接続されたＩＰ電話ファクシミリの送受信装置をファクシミリ送信の宛先として指定することもできるものとなっており、その宛先のメールアドレスやＩＰアドレスを入力指定する所定の入力部を有している。また、メールアドレスやＩＰアドレスがファクシミリ送信の宛先として入力されると、在来ＦＡＸ送受信機４は、通信料金が最も安価になるファクシミリの中継局を選定する処理動作を実行する。このため、在来ＦＡＸ送受信機４は、その処理動作に必要な情報処理や動作制御を行う制御部、制御部が実行するプログラムや中継局選定に供する情報を記憶する記憶部等を有している。ＰＳＴＮ２に接続する在来ＦＡＸ送受信機４には電話番号が割り当てられており、その電話番号は中継局選定に供する情報の１つとして記憶部に記憶されている。
【００３５】
ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、ＩＰ電話網３に接続され、ＩＰ電話網３を介してＩＰ電話ＦＡＸデータ（ＩＰ電話網３のＩＰ電話回線を通じて送受信されるＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルに従ったファクシミリのデータ。以下同じ。）を送受信するＩＰ電話ファクシミリの送受信装置であり、例えば、ＩＰ電話用の通信インターフェイス等を有するファクシミリ送受信機や複合機（ファクシミリ機能を有するＭＦＰ）によって構成される。このＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、インターネットを経由するファクシミリの送受信装置やＰＳＴＮ２に接続された在来ファクシミリの送受信装置をファクシミリ送信の宛先として指定することもできるものとなっており、その宛先のメールアドレスや電話番号を入力指定する所定の入力部を有している。また、メールアドレスや電話番号がファクシミリ送信の宛先として入力されると、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、通信料金が最も安価になるファクシミリの中継局を選定する処理動作を実行する。このため、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、その処理動作に必要な情報処理や動作制御を行う制御部、制御部が実行するプログラムや中継局選定に供する情報を記憶する記憶部等を有している。ＩＰ電話網３に接続するＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、いずれかのＩＰ電話サービス・プロバイダによるＩＰ電話サービスの加入者端末機としてＩＰアドレスを有しており、加入したＩＰ電話サービスのプロバイダを特定するプロバイダ情報は、中継局選定に供する情報の１つとして記憶部に記憶されている。
【００３６】
他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂは、ＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の間でファクシミリを中継するファクシミリ中継装置であり、在来ファクシミリの送受信装置とＩＰ電話ファクシミリの送受信装置が送受信しようとするファクシミリを中継する機能を有している。このような他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂは、例えば、かかるファクシミリの中継機能を搭載したファクシミリ通信装置、その中継を実行するプログラムをインストールしたパーソナル・コンピュータや複合機（ファクシミリ機能を有するＭＦＰ等）によって構成されるが、ＰＳＴＮ２とＩＰ通信網３の間に設置されるゲートウェイ等を利用するものとしてもよい。これらの他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂは、ＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の双方に接続されるものとなっているので、電話番号が割り当てられ、かつ、いずれかのＩＰ電話サービス・プロバイダによるＩＰ電話サービスの加入者端末機（又はゲートウェイ）としてＩＰアドレスを有しており、その電話番号、ＩＰアドレス及びＩＰ電話サービスのプロバイダを特定するプロバイダ情報等を記憶した記憶部を有している。
【００３７】
なお、他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂは、ＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の間におけるＦＡＸ中継局の例示に過ぎず、同様のＦＡＸ中継局をさらに設置し、他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂ同様のＦＡＸ中継局が各地に点在しているようにしてもよい（ＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の間におけるＦＡＸ中継局の数や設置場所は任意である。）。また、上記ネットワーク端末機１２もＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の双方に接続されているので、ネットワーク端末機１２が上述の機能に加えて他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂと同様の中継機能を併せ持つものとしてもよい。さらに、インターネットＦＡＸ送受信機１０、在来ＦＡＸ送受信機４、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、それぞれ、本ファクシミリ通信システムにおけるインターネットを経由するファクシミリ、在来ファクシミリ、ＩＰ電話ファクシミリの送信装置ないし受信装置の例であり、同様の機能を有するファクシミリの通信装置を適宜設けるものとしてよい。
【００３８】
＜動作＞
次に、上記構成による動作について説明する。本ファクシミリ通信システムにおいては、インターネットＦＡＸ送受信機１０、在来ＦＡＸ送受信機４及びＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５の３つの通信プロトコルが異なるファクシミリ送受信機があり、これらのファクシミリ送受信機間で授受するファクシミリのデータを中継してファクシミリ通信を行う。そこで、以下においては、それぞれのファクシミリ送受信機から他のファクシミリ送受信機にファクシミリを送信する場合のファクシミリ通信形態を挙げ、それらを順に説明していくことにする。
【００３９】
・第１ファクシミリ通信形態
第１のファクシミリ通信形態としては、インターネットＦＡＸ送受信機１０から在来ＦＡＸ送受信機４にファクシミリを送信する形態が挙げられる。図２は、その第１ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。
【００４０】
第１ファクシミリ通信形態では、インターネットを経由するファクシミリの送信装置から在来ファクシミリの受信装置にファクシミリを送信するので、インターネットＦＡＸ送受信機１０において、送信者が入力部を操作して宛先の電話番号を市外局番入りで入力する。すなわち、宛先である在来ＦＡＸ送受信機４の電話番号を市外局番も含めて宛先電話番号として入力する。これにより、ファクシミリ送信の市外局番入り宛先電話番号が指定され（ステップＳ1）、インターネットＦＡＸ送受信機１０が中継局選定プロトコルに従ったＦＡＸ中継局の選定を開始する。
【００４１】
ＦＡＸ中継局の選定は、通信料金が最も安価になるＦＡＸ中継局を選定するために行うので、特に、インターネットＦＡＸ送受信機１０の設置場所における市外局番とは異なる市外局番の受信側にファクシミリ送信をするときに行う必要がある。このため、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、特に、市外局番入りの宛先電話番号の入力を検知したときにＦＡＸ中継局の選定を開始するものとなっている（市外局番なしの宛先電話番号が指定されたときについては、インターネットＦＡＸ送受信機１０の直近にあるＦＡＸ中継局等を選定するものと予め定めておいてもよい。）。
【００４２】
ＦＡＸ中継局の選定では、宛先電話番号の指定によって宛先が確定した時に、インターネットＦＡＸ送受信機１０がネットワーク１上のすべての端末機に対して同報パケットを送信する（ステップＳ2）。この同報パケットは、インターネットを経由するファクシミリをＰＳＴＮ２に中継することができる端末機のみからの応答を求める特定の応答要求パケットであり、かかる端末機のみが応答し、関係のない端末機（インターネットを経由したファクシミリをＰＳＴＮ２に中継することができない端末機）は受信しても無視するものとして、そのデータ・フォーマットを予め定めておく。そして、関連する端末機（インターネットを経由したファクシミリをＰＳＴＮ２に中継することができる端末機）が予め定めた当該データ・フォーマットの同報パケットを受信したときには、自機に関連するものとしてインターネットＦＡＸ送受信機１０に応答を返すものとする。当該データ・フォーマット、インターネットＦＡＸ送受信機１０からの同報パケット送信、及び関連する端末機のみからの応答は、中継局選定プロトコルにおいて予め定められたルールであり、このルールに従ってネットワーク１内の端末機が動作する。
【００４３】
これにより、同報パケットを受けた関連する端末機、すなわち、ＰＳＴＮ２へのＦＡＸ中継局として機能するネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ及び１２は、それぞれが自機に関連するものとしてインターネットＦＡＸ送受信機１０に応答を返信する（ステップＳ3）。すると、インターネットＦＡＸ送受信機１０が応答のあった端末機のみに対して自局電話番号の通知を要求する情報要求メッセージを送信し、その要求を応答した各端末機が受け付けて自局電話番号を通知し、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ及び１２から各端末機の電話番号の情報を取得する（ステップＳ4。この電話番号を取得するためのデータ通信手順も中継局選定プロトコルにおいて予め定められている。）。
【００４４】
そして、各端末機の電話番号の情報を取得したインターネットＦＡＸ送受信機１０は、それらの電話番号からファクシミリ送信の宛先に最も近いネットワーク端末機を選択し、そのネットワーク端末機をＦＡＸ中継局に決定する（ステップＳ5）。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、宛先である在来ＦＡＸ送受信機４に送信しようとするファクシミリのＦＡＸ中継局を選定し、選定したＦＡＸ中継局のネットワーク端末機にファクシミリの画像データを含むインターネットＦＡＸデータと宛先電話番号を送信する（ステップＳ6）。インターネットＦＡＸデータの送信は、インターネットを経由したファクシミリの通信プロトコルに従って行うが、宛先電話番号については、中継局選定プロトコルで予め定めたメッセージ送信やネットワーク１内での通常の通信プロトコルによるメッセージ送信等によってインターネットＦＡＸ送受信機１０からＦＡＸ中継局のネットワーク端末機に通知する。
【００４５】
ここで、宛先に最も近いネットワーク端末機としては、自局電話番号の市外局番が宛先電話番号の市外局番と同じであるネットワーク端末機（宛先と同一単位料金区域内にあるネットワーク端末機。厳密には一部に市内局番を含むものもある。）を最優先して選択する。例えば、ネットワーク１が上述したような社内ネットワークであり、インターネットＦＡＸ送受信機１０が大阪事業所に設置され、ネットワーク端末機１１ａが福岡事業所に設置され、ネットワーク端末機１１ｂが東京事業所に設置され、ネットワーク端末機１１ｃがハワイ事業所に設置され、在来ＦＡＸ送受信機４が東京都内に設置されていて当該東京事業所と市外局番が同じである単位料金区域内にあったとすると、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、在来ＦＡＸ送受信機４と市外局番が同じである東京事業所のネットワーク端末機１１ｂを選択し、ネットワーク端末機１１ｂに画像データを含むインターネットＦＡＸデータと在来ＦＡＸ送受信機４の電話番号を送信する。この場合において送受信される各データの信号の流れを図３に示す。
【００４６】
図３は、第１ファクシミリ通信形態の一例であり、関連する端末機による自局電話番号の通知から宛先へのファクシミリ送信までの信号の流れを示している。福岡事業所、東京事業所及びハワイ事業所にあるネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ及び１１ｃは、それぞれインターネットＦＡＸ送受信機１０からのインターネットＦＡＸデータを在来ＦＡＸデータに変換してＰＳＴＮ２へと中継送信する機能を有している。図３中では、これらを特に“（インターネットＦＡＸ／在来ＦＡＸ中継局）”として示してある。
【００４７】
図示のように、それぞれ、福岡事業所、東京事業所、ハワイ事業所にあるネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃは、自局電話番号を大阪事業所にあるインターネットＦＡＸ送受信機１０に通知し、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ及び１１ｃの電話番号を取得する（上記ステップＳ4）。そして、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、取得した電話番号と入力指定された宛先電話番号に基づき、各ネットワーク端末機の市外局番を宛先の在来ＦＡＸ送受信機４の市外局番と比較して一致するものがあるか否かを判断し、市外局番が一致するネットワーク端末機１１ｂをＦＡＸ中継局に選定する（上記ステップＳ5）。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ネットワーク端末機１１ｂにファクシミリの画像データを含むインターネットＦＡＸデータと宛先電話番号を送信する（上記ステップＳ6）。
【００４８】
その後、選定されたＦＡＸ中継局であるネットワーク端末機１１ｂは、インターネットＦＡＸ送受信機１０から受信したインターネットＦＡＸデータを在来ＦＡＸデータに変換し、ＰＳＴＮ２の公衆電話回線を通じてインターネットＦＡＸデータ中にあった画像データを在来ファクシミリの通信プロトコルによって宛先電話番号の在来ＦＡＸ送受信機４に送信する（図２のステップＳ7）。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０からのファクシミリがＰＳＴＮ２へと中継され、当該画像データを含む在来ＦＡＸデータを在来ＦＡＸ送受信機４が受信して、インターネットＦＡＸ送受信機１０から在来ＦＡＸ送受信機４にファクシミリを送信するファクシミリ通信が終了する。
【００４９】
第１ファクシミリ通信形態では、このようにしてファクシミリの中継送信を行うが、インターネットＦＡＸ送受信機１０において、取得した各ネットワーク端末機の電話番号と宛先電話番号の市外局番を比較した結果、宛先電話番号と市外局番が一致するネットワーク端末機がなかった場合には、取得した各ネットワーク端末機の電話番号が対応する単位料金区域と宛先電話番号が対応する単位料金区域との間の距離を算出する。そして、算出した単位料金区域間距離が最短のネットワーク端末機を選定することにより、宛先に最も近いＦＡＸ中継局を選定する。
【００５０】
それぞれの単位料金区域には、地理上の縦軸及び横軸の座標が割り当てられており、ＰＳＴＮ２では、その座標による発信側と着信側の単位料金区域間距離が通信料金を決定する基準とされている。このため、インターネットＦＡＸ送受信機１０においては、中継局選定に供する情報として、各単位料金区域、当該各単位料金区域内の電話番号及び当該各単位料金区域の座標を対応付けた単位料金区域テーブルが予め記憶部に記憶されている。
【００５１】
図４は、その単位料金区域テーブルの一例を示した図である。図４中、“単位料金区域名（都道府県）”は各単位料金区域を示し、“電話番号”は当該各単位料金区域内の電話番号を示し、“座標”は地理上の“縦軸”及び“横軸”の座標値で表される当該各単位料金区域の座標を示している。電話番号中の“x”は任意の番号であり、各単位料金区域内の電話番号は、共通する市外局番等のみによって表されている。なお、図４では大阪府内の単位料金区域のみを示してあるが、これは一部分を例示しただけで単位料金区域テーブルには全国各地の単位料金区域の電話番号と座標が含まれている。
【００５２】
インターネットＦＡＸ送受信機１０は、このような単位料金区域テーブルを予め保持しており、宛先電話番号と市外局番が一致するネットワーク端末機がなかった場合、単位料金区域テーブルを参照し、取得した各ネットワーク端末機の電話番号に対応する単位料金区域の座標と宛先電話番号に対応する単位料金区域の座標を検索する。そして、検索した座標に基づき、それぞれのネットワーク端末機について次式により宛先との単位料金区域間距離を計算する。
【数１】
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これにより、各ネットワーク端末機と宛先の単位料金区域間距離を算出し、単位料金区域間距離の値が最も小さいネットワーク端末機を探し出してＦＡＸ中継局に選定する（なお、市外局番が同一であれば単位料金区域間距離は０なので、宛先電話番号と市外局番が一致するネットワーク端末機も単位料金区域間距離が最短のＦＡＸ中継局といえる。）。
【００５３】
ただし、ＰＳＴＮ２の通信料金は地域毎に異なる場合もある。また、各ネットワーク端末機と宛先の単位料金区域間距離を算出した結果、最短単位料金区域間距離のネットワーク端末機が複数ある場合もあり得る。そこで、インターネットＦＡＸ送受信機１０においては、中継局選定に供する情報として、さらに、通信事業者が定めたＰＳＴＮ２の通信料金の情報を市外局番ないし単位料金区域等と対応付けた通信料金テーブルが予め記憶部に記憶されている。
【００５４】
これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、その通信料金テーブルを適宜参照し、最も安価な通信料金で宛先にファクシミリを中継するネットワーク端末機をＦＡＸ中継局に選定する。例えば、宛先電話番号と市外局番が一致するネットワーク端末機がなく、かつ、単位料金区域間距離が最短のネットワーク端末機が複数あったときには、通信料金テーブルを参照し、それらのネットワーク端末機がそれぞれ宛先にファクシミリ送信をする場合の通信料金を特定して比較し、通信料金が最も安価なネットワーク端末機をＦＡＸ中継局とする。
【００５５】
第１ファクシミリ通信形態におけるＦＡＸ中継局の選択基準は、以上のように宛先電話番号と市外局番が一致するネットワーク端末機を最優先に選択し、かかるネットワーク端末機がない場合には宛先との単位料金区域間距離が最短のネットワーク端末機を選択し、さらに、最短単位料金区域間距離のネットワーク端末機が複数あるときには通信料金テーブルを参照して通信料金が最も安価なネットワーク端末機を選択するものとなっている。これにより、本ファクシミリ通信システムにおいては、距離的に最も送信先に近く、ＰＳＴＮ２での通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を探し出して中継送信が行われる。
【００５６】
そして、図３中の下段にも示してあるように、インターネットＦＡＸ送受信機１０とＦＡＸ中継局（インターネットＦＡＸ／在来ＦＡＸ中継局）の間の通信は、ネットワーク１内での無料ないし低廉料金の高速データ通信によるインターネットを経由したファクシミリ通信であり、ＦＡＸ中継局と宛先の在来ＦＡＸ送受信機４との間の通信は、ＰＳＴＮ２を介する在来のファクシミリ通信であり、これらの通信のうちで実質的に通信料金がかかるのはＰＳＴＮ２を介する部分である。本ファクシミリ通信システムの上記第１ファクシミリ通信形態によれば、インターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルによって送信されたファクシミリをＰＳＴＮ２の受信側へ中継送信するに当たり、ＦＡＸ中継局までのインターネットを経由するファクシミリ通信を有効に活用し、ＰＳＴＮ２を介する部分を最小限にしているので、通信料金が最も安価な中継送信を実現することができ、全体としてのファクシミリ通信の通信コストを最小限にまで削減することができる。
【００５７】
ここで、ＰＳＴＮ２について通信事業者が定める通信料金は、通信事業者毎に料金体系が異なったり料金改定等による変動があったりするのに対し、単位料金区域の座標は、地理的な関係から定められるものであるため、通信事業者毎に異なることはなく、改定等による対応電話番号の変動があってもそれに応じて通信料金が定められる。したがって、単位料金区域間距離は、通信料金の高低を判断する普遍的な指標とすることができ、本ファクシミリ通信システムは、その指標を優先して宛先と市外局番同一のネットワーク端末機がない場合のＦＡＸ中継局を決定している。これにより、本ファクシミリ通信システムにおいては、宛先と市外局番同一のネットワーク端末機がなくても、多くの場合、通信料金テーブルの参照までは要せずに通信料金を最も安くするＦＡＸ中継局を選定することが可能になっており、通信事業者が定める通信料金に変更があっても通信コストの削減が可能である。
【００５８】
なお、以上の第１ファクシミリ通信形態は、インターネットＦＡＸ送受信機１０から日本国外の在来ファクシミリ送受信機にファクシミリを送信する場合にも適用することができる。例えば、上記図３に示した例において、宛先の在来ＦＡＸ送受信機４が米国ハワイ州内に設置されていたとすれば、ＦＡＸ中継局の選定によってハワイ事業所のネットワーク端末機１１ｃが選定される。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０からネットワーク１を通じてハワイ事業所のネットワーク端末機１１ｃにインターネットＦＡＸデータが送信され、ネットワーク端末機１１ｃから同じ米国ハワイ州内にある在来ＦＡＸ送受信機４に在来ＦＡＸデータが送信されるので、日本国内から米国内へ国際電話回線を通じてファクシミリ送信をする場合よりも通信料金を大幅に節減することができる。ただし、このように国外とのファクシミリ通信を行う場合には、国番号も含めた電話番号の情報を取り扱うようにする。
【００５９】
・第２ファクシミリ通信形態
第２のファクシミリ通信形態としては、インターネットＦＡＸ送受信機１０からＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５にファクシミリを送信する形態が挙げられる。図５は、その第２ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。
【００６０】
第２ファクシミリ通信形態では、インターネットを経由するファクシミリの送信装置からＩＰ電話ファクシミリの受信装置にファクシミリを送信するので、インターネットＦＡＸ送受信機１０において、送信者が入力部を操作し、宛先であるＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレスとして入力する。これにより、ファクシミリ送信の宛先ＩＰアドレスが指定され（ステップＳ10）、インターネットＦＡＸ送受信機１０が中継局選定プロトコルに従ったＦＡＸ中継局の選定を開始する。
【００６１】
ＦＡＸ中継局の選定では、宛先ＩＰアドレスの指定によって宛先が確定した時に、インターネットＦＡＸ送受信機１０がネットワーク１上のすべての端末機に対して同報パケットを送信する（ステップＳ11）。この同報パケットは、インターネットを経由するファクシミリをＩＰ電話網３に中継することができる端末機のみからの応答を求める特定の応答要求パケットであり、かかる端末機のみが応答し、関係のない端末機（インターネットを経由するファクシミリをＩＰ電話網３に中継することができない端末機）は受信しても無視するものとして、そのデータ・フォーマットを予め定めておく。そして、関連する端末機（インターネットを経由するファクシミリをＩＰ電話網３に中継することができる端末機）が予め定めた当該データ・フォーマットの同報パケットを受信したときには、自機に関連するものとしてインターネットＦＡＸ送受信機１０に応答を返すものとする。当該データ・フォーマット、インターネットＦＡＸ送受信機１０からの同報パケット送信、及び関連する端末機のみからの応答は、中継局選定プロトコルにおいて予め定められたルールであり、このルールに従ってネットワーク１内の端末機が動作する。
【００６２】
これにより、同報パケットを受けた関連する端末機、すなわち、ＩＰ電話網３へのＦＡＸ中継局として機能するネットワーク端末機１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃは、それぞれが自機に関連するものとしてインターネットＦＡＸ送受信機１０に応答を返信する（ステップＳ12）。すると、インターネットＦＡＸ送受信機１０が応答のあった端末機のみに対して自局のプロバイダ情報の通知を要求する情報要求メッセージを送信し、その要求を応答した各端末機が受け付けてプロバイダ情報を通知し、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ネットワーク端末機１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃから各端末機のプロバイダ情報を取得する（ステップＳ13。このプロバイダ情報を取得するためのデータ通信手順も中継局選定プロトコルにおいて予め定められている。）。
【００６３】
そして、各端末機のプロバイダ情報を取得したインターネットＦＡＸ送受信機１０は、それらのプロバイダ情報からファクシミリ送信の宛先への通信料金が最も安いネットワーク端末機を選択し、そのネットワーク端末機をＦＡＸ中継局に決定する（ステップＳ14）。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、宛先であるＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５に送信しようとするファクシミリのＦＡＸ中継局を選定し、選定したＦＡＸ中継局のネットワーク端末機にファクシミリの画像データを含むインターネットＦＡＸデータと宛先ＩＰアドレスを送信する（ステップＳ15）。インターネットＦＡＸデータの送信は、インターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルに従って行うが、宛先ＩＰアドレスについては、中継局選定プロトコルで予め定めたメッセージ送信やネットワーク１内での通常の通信プロトコルによるメッセージ送信等によってインターネットＦＡＸ送受信機１０からＦＡＸ中継局のネットワーク端末機に通知する。
【００６４】
ここで、通信料金が最も安いネットワーク端末機としては、宛先と同じ系列のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機（宛先と同じＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機、又は宛先が加入しているＩＰ電話サービスのプロバイダと同じＩＰ電話網を共用しているＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機）であるネットワーク端末機を最優先して選択する。宛先が加入しているＩＰ電話サービスのプロバイダは、例えば、インターネットＦＡＸ送受信機１０において、各ＩＰ電話サービス・プロバイダと当該各ＩＰ電話サービス・プロバイダに割り当てられているＩＰアドレス（ＩＰアドレスのプロバイダを特定する部分）を対応付けたプロバイダ−ＩＰアドレス・テーブルを予め記憶部に記憶しておき、そのプロバイダ−ＩＰアドレス・テーブルを参照して宛先ＩＰアドレスから宛先が加入しているＩＰ電話サービスのプロバイダを特定する。そして、各端末機から取得したプロバイダ情報を宛先の加入ＩＰ電話サービスのプロバイダ情報と比較し、同じ系列のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機を選択する。
【００６５】
例えば、ネットワーク１が上述したような社内ネットワークであり、インターネットＦＡＸ送受信機１０が大阪事業所に設置され、ネットワーク端末機１３ａがプロバイダＡ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、ネットワーク端末機１３ｂがプロバイダＢ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、ネットワーク端末機１３ｃがプロバイダＣ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５がプロバイダＢ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であったとすると、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５と同じＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機であるネットワーク端末機１３ｂを選択し、ネットワーク端末機１３ｂに画像データを含むインターネットＦＡＸデータとＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５のＩＰアドレスを送信する。この場合において送受信される各データの信号の流れを図６に示す。
【００６６】
図６は、第２ファクシミリ通信形態の一例であり、関連する端末機による自局のプロバイダ情報の通知から宛先へのファクシミリ送信までの信号の流れを示している。プロバイダＡ社、プロバイダＢ社及びプロバイダＣ社の加入者端末機であるネットワーク端末機１３ａ、１３ｂ及び１３ｃは、それぞれインターネットＦＡＸ送受信機１０からのインターネットＦＡＸデータをＩＰ電話ＦＡＸデータに変換してＩＰ電話網３へと中継送信する機能を有している。図６中では、これらを特に“（インターネットＦＡＸ／ＩＰ電話ＦＡＸ中継局）”として示してある。
【００６７】
図示のように、それぞれ、プロバイダＡ社、プロバイダＢ社、プロバイダＣ社の加入者端末機であるネットワーク端末機１３ａ、１３ｂ、１３ｃは、自局のプロバイダ情報を大阪事業所にあるインターネットＦＡＸ送受信機１０に通知し、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ネットワーク端末機１３ａ、１３ｂ及び１３ｃのプロバイダ情報を取得する（上記ステップＳ13）。そして、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、取得したプロバイダ情報と入力指定された宛先ＩＰアドレスに基づき、各ネットワーク端末機のプロバイダを宛先のＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５のプロバイダと比較して同じ系列のものがあるか否かを判断し、プロバイダが同じ系列であるネットワーク端末機１３ｂをＦＡＸ中継局に選定する（上記ステップＳ14）。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０は、ネットワーク端末機１３ｂにファクシミリの画像データを含むインターネットＦＡＸデータと宛先ＩＰアドレスを送信する（上記ステップＳ15）。
【００６８】
その後、選定されたＦＡＸ中継局であるネットワーク端末機１３ｂは、インターネットＦＡＸ送受信機１０から受信したインターネットＦＡＸデータをＩＰ電話ＦＡＸデータに変換し、ＩＰ電話網３のＩＰ電話回線を通じてインターネットＦＡＸデータ中にあった画像データをＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルによって宛先ＩＰアドレスのＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５に送信する（図５のステップＳ16）。これにより、インターネットＦＡＸ送受信機１０からのファクシミリがＩＰ電話網３へと中継され、当該画像データを含むＩＰ電話ＦＡＸデータをＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が受信して、インターネットＦＡＸ送受信機１０からＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５にファクシミリを送信するファクシミリ通信が終了する。
【００６９】
第２ファクシミリ通信形態では、このようにしてファクシミリの中継送信を行うが、インターネットＦＡＸ送受信機１０において、取得した各ネットワーク端末機のプロバイダ情報を宛先の加入ＩＰ電話サービスのプロバイダ情報と比較した結果、プロバイダが同じ系列の加入者端末機であるネットワーク端末機がなかった場合には、最も安い通信料金で宛先の加入ＩＰ電話サービスのＩＰ電話網を利用した通信が可能なネットワーク端末機を選定することにより、最も通信料金が安いＦＡＸ中継局を選定する。かかるネットワーク端末機を選定するため、インターネットＦＡＸ送受信機１０においては、中継局選定に供する情報として、各ＩＰ電話サービス・プロバイダ毎に当該各ＩＰ電話サービス・プロバイダ以外のＩＰ電話サービス・プロバイダのＩＰ電話網に接続する場合の通信料金（無料である場合も含む。）を表した他社通信料金テーブルが予め記憶部に記憶されている。
【００７０】
他社通信料金テーブルは、各ＩＰ電話サービス・プロバイダの他社との提携状況に基づいて作成される。図７は、その提携状況の一例を表した図であり、各ＩＰ電話サービス・プロバイダのＩＰ電話網から他のＩＰ電話サービス・プロバイダのＩＰ電話網へ接続する場合について、無料で接続する場合をＩＰ電話網間の実線で表し、有料で接続する場合をＩＰ電話網間の点線で表している。例えば、プロバイダＢ社、プロバイダＦ社及びプロバイダＧ社のＩＰ電話網については、それぞれ互いに無料での接続が可能であり、他社通信料金テーブル中の通信料金は０円となる。この場合、図６中のＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５がプロバイダＦ社やプロバイダＧ社のＩＰ電話加入者端末機であったときには、上記同様にＦＡＸ中継局としてネットワーク端末機１３ｂが選定されることになる（他のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機であるネットワーク端末機１３ａや１３ｃを選定すると、有料でのローミング等が必要となって通信料金が高くなってしまう。）。
【００７１】
なお、図７中、プロバイダＡ社のＩＰ電話サービス加入者は約２３６万人、プロバイダＤ社ないしプロバイダＥ社のＩＰ電話サービス加入者は約５０万人、プロバイダＣ社のＩＰ電話サービス加入者は約５００万人、プロバイダＢ社、プロバイダＦ社及びプロバイダＧ社の３社連合のＩＰ電話サービス加入者は約１５０万人であり、プロバイダC1社、プロバイダC2社、プロバイダC3社、プロバイダC4社及びプロバイダC5社は、プロバイダＣ社のＩＰ電話網を共用している同じ系列のＩＰ電話サービス・プロバイダである。プロバイダＢ社、プロバイダＦ社及びプロバイダＧ社の各ＩＰ電話網とプロバイダＣ社のＩＰ電話網の間、プロバイダＣ社のＩＰ電話網とプロバイダＤ社のＩＰ電話網の間、並びにプロバイダＣ社のＩＰ電話網とプロバイダＥ社のＩＰ電話網の間等は、それぞれ有料での接続が可能になっており、それらの料金は、他社通信料金テーブル中の通信料金としてインターネットＦＡＸ送受信機１０の記憶部に記憶される。
【００７２】
第２ファクシミリ通信形態におけるＦＡＸ中継局の選択基準は、以上のように宛先とプロバイダが同じ系列の加入者端末機であるネットワーク端末機を最優先に選択し、かかるネットワーク端末機がない場合には上述の他社通信料金テーブルを参照して通信料金が最も安価なネットワーク端末機を選択するものとなっている。これにより、本ファクシミリ通信システムにおいては、最終的なファクシミリの送り先とするＩＰ電話ファクシミリの受信装置に対し、ＩＰ電話網３を利用する通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を探し出して中継送信が行われる。
【００７３】
そして、図６中の下段にも示してあるように、インターネットＦＡＸ送受信機１０とＦＡＸ中継局（インターネットＦＡＸ／ＩＰ電話ＦＡＸ中継局）の間の通信は、ネットワーク１内での無料ないし低廉料金の高速データ通信によるインターネットを経由するファクシミリ通信であり、ＦＡＸ中継局と宛先のＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５との間の通信は、ＩＰ電話網３を介するＩＰ電話ファクシミリ通信であり、これらの通信のうちで実質的に通信料金が問題になるのはＩＰ電話網３を介する部分である。本ファクシミリ通信システムの上記第２ファクシミリ通信形態によれば、インターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルによって送信されたファクシミリをＩＰ電話網３の受信側へ中継送信するに当たり、ＦＡＸ中継局までのインターネットを経由するファクシミリ通信を有効に活用し、ＩＰ電話網３へのＦＡＸ中継局を最も通信料金が安く済む同系列プロバイダ契約加入機等にしているので、最も安価な通信料になるように自動で設定がなされ、通信料金が最も安価な中継送信を実現することができ、全体としてのファクシミリ通信の通信コストを最小限にまで削減することができる。
【００７４】
以上が本ファクシミリ通信システムによる第１及び第２のファクシミリ通信形態であるが、ＦＡＸ中継局となるネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃ及び１２は、インターネットＦＡＸ送受信機１０からの情報要求メッセージに対して電話番号の情報を通知し、ネットワーク端末機１２、１３ａ、１３ｂ及び１３ｃは、インターネットＦＡＸ送受信機１０からの情報要求メッセージに対してプロバイダ情報を通知し、それらの通知された情報に基づいて通信料金が安価なＦＡＸ中継局をインターネットＦＡＸ送受信機１０が選定している。すなわち、それぞれのＦＡＸ中継局は、中継局選定に供する自局の情報として、ファクシミリ通信の際に自局を経由した場合（中継送信をするＦＡＸ中継局として自局を利用した場合）の通信料金を特定する基準となる情報を保持しており、その情報をインターネットＦＡＸ送受信機１０からの要求に応じて提供するものとなっている。インターネットＦＡＸ送受信機１０においては、このようなＦＡＸ中継局の機能によって通信料金が最も安く済むＦＡＸ中継局の選定をすることができるようになっている。
【００７５】
なお、上記第１及び第２のファクシミリ通信形態においては、この通信料金を特定する基準となる情報を始めとして、端末機の情報をネットワーク１内で取得するデータ通信を行っているが、本ファクシミリ通信システムに特有なのは、そのデータ通信の中継局選定プロトコルに従った手順やデータの情報内容である。特定のネットワークにおいて端末機の情報を取得するデータ通信自体を実現する技術については、例えば、特開２０００−２９８５４０号公報に開示されている。同公報に開示の技術は、ネットワークに接続された全て（又は一部）のＭＦＰデバイスの情報を入手し、それぞれの装備情報、装置状態、ネットワークの設定、ジョブの経緯、使用状況などあらゆる情報に基づいて、リスト表示されるデバイスを並べ替えたり、絞り込んだりして、ユーザにとって得たい情報をリアルタイムに提供することとしている。
【００７６】
・第３ファクシミリ通信形態
第３のファクシミリ通信形態としては、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信する形態が挙げられる。図８は、その第３ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。なお、以下の第３ファクシミリ通信形態は、上記第２ファクシミリ通信形態の送信側と受信側が逆になった通信形態である。
【００７７】
第３ファクシミリ通信形態では、ＩＰ電話ファクシミリの送信装置からインターネットを経由するファクシミリの受信装置にファクシミリを送信するので、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５において、送信者が入力部を操作し、宛先であるインターネットＦＡＸ送受信機１０のメールアドレスを宛先メールアドレスとして入力する。これにより、ファクシミリ送信の宛先メールアドレスが指定され（ステップＳ20）、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、通信料金が最も安価になるファクシミリの中継局を選定する処理動作を実行する。
【００７８】
中継局の選定処理では、宛先メールアドレスの指定によって宛先が確定した時に、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が履歴情報からインターネットを経由するファクシミリへのＦＡＸ中継局を探し、通信料金が最も安いものを選択してＦＡＸ中継局に決定する（ステップＳ21）。ここにいう履歴情報とは、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５がした過去の通信に関する情報であり、その時点までにＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が通信をしてきたそれぞれの相手側の局に関する情報を含み、中継局選定に供する情報としてＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５の記憶部に記憶されている。相手側の局に関する情報としては、当該相手側の局と通信をした日時、当該相手側の局の名称、ＩＰアドレス及び加入ＩＰ電話サービスのプロバイダ情報等の書誌的事項を含むものとするが、特に、当該相手側の局がＩＰ電話ファクシミリを他の通信網に中継することができるＦＡＸ中継局であるか否かを示し、かつ、その中継先の通信網を特定するＩＰ電話ファクシミリの中継に関する情報（以下「ＩＰ電話ＦＡＸ中継情報」という。）を含むものとする。これらの情報は、ＩＰ電話網３での情報通知サービスの提供を受けることにより、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５において取得することが可能である。例えば、ＩＰ電話ＦＡＸ中継情報は、ＩＰ電話網３が提供可能な情報通知サービスに対し、本ファクシミリ通信システム特有の通知情報として通知を求めることにしてもよいが、ＦＡＸ中継局には予め定めた所定の名称を付けておくことにし、通常の情報通知サービスで通知される相手側の局の名称にＩＰ電話ＦＡＸ中継情報を含ませるようにしてもよい。また、履歴情報中にあるＦＡＸ中継局のプロバイダ情報は、当該ＦＡＸ中継局をファクシミリ通信の際に経由した場合（中継送信をするＦＡＸ中継局として利用した場合）の通信料金を特定する基準となる情報であり、ＩＰ電話網３の情報通知サービスによって通知されるが、提供元は当該ＦＡＸ中継局であり、当該ＦＡＸ中継局が自局の情報として保持している。
【００７９】
ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、このような情報を含む履歴情報を参照し、ＩＰ電話ファクシミリをインターネットを経由するファクシミリの受信側へ中継することができるＦＡＸ中継局を探し出す。そして、探し出したＦＡＸ中継局の中から通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を選択することにより、指定された宛先メールアドレスにファクシミリを送信するためのＦＡＸ中継局を選定する。通信料金が最も安いＦＡＸ中継局としては、自局（ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５）と同じ系列のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機であるＦＡＸ中継局を最優先して選択する。ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、自局のプロバイダ情報を記憶部に有しており、履歴情報中には探し出した各ＦＡＸ中継局のプロバイダ情報があるので、それらの各ＦＡＸ中継局のプロバイダ情報を自局のプロバイダ情報と比較し、同じ系列のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機を選択する。
【００８０】
例えば、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５がプロバイダＢ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、ネットワーク端末機１３ａがプロバイダＡ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、ネットワーク端末機１３ｂがプロバイダＢ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、ネットワーク端末機１３ｃがプロバイダＣ社のＩＰ電話サービス加入者端末機であり、上記第２ファクシミリ通信形態によるインターネットＦＡＸ送受信機１０からのＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５へのファクシミリ送信が一度行われていたとすると、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、ネットワーク端末機１３ｂに関する情報を記憶部の履歴情報中に保持している。したがって、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、その情報を参照して自局と同じＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機であるネットワーク端末機１３ｂを選択し、中継に利用するＦＡＸ中継局に決定する（上記ステップＳ21）。
【００８１】
これにより、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、宛先であるインターネットＦＡＸ送受信機１０に送信しようとするファクシミリのＦＡＸ中継局を選定し、選定したＦＡＸ中継局にファクシミリの画像データを含むＩＰ電話ＦＡＸデータと宛先メールアドレスを送信する（ステップＳ22。なお、選定したＦＡＸ中継局のＩＰアドレスは履歴情報中にあるので、それを参照して宛先ＩＰアドレスとする。）。ＩＰ電話ＦＡＸデータの送信は、ＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルに従って行うが、宛先メールアドレスについては、ＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルに従った送信データ中に含めたりＩＰ電話網３での他の通信プロトコルによる送信データとしたりすることによってＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からＦＡＸ中継局のネットワーク端末機１３ｂへと送る。この場合において送受信される各データの信号の流れを図９に示す。
【００８２】
図９は、第３ファクシミリ通信形態の一例であり、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５によるＩＰ電話ＦＡＸデータ等の送信から最終的な送り先であるインターネットＦＡＸ送受信機１０へのファクシミリ送信までの信号の流れを示している。第３ファクシミリ通信形態におけるＦＡＸ中継局は、ＩＰ電話ＦＡＸデータをインターネットＦＡＸデータに変換してインターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルにより中継送信する機能（ＩＰ電話網３を介して受信したＩＰ電話ＦＡＸデータ中の画像データを電子メールに添付してインターネット通信によるメール送信をする機能）を有している。図９中では、かかるＦＡＸ中継局を“ＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局”として示してあるが、ここでのＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局は、それぞれ参照符号で示したようにプロバイダＡ社、プロバイダＢ社、プロバイダＣ社の加入者端末機であるネットワーク端末機１３ａ、１３ｂ、１３ｃが実現している。図示のように、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、自局と同じＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機であるＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局１３ｂ（ネットワーク端末機１３ｂ）に対し、ファクシミリの画像データを含むＩＰ電話ＦＡＸデータと宛先メールアドレスを送信する（上記ステップＳ22）。
【００８３】
その後、選定されたＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局であるネットワーク端末機１３ｂは、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５から受信したＩＰ電話ＦＡＸデータをインターネットＦＡＸデータに変換し、ネットワーク１を通じてＩＰ電話ＦＡＸデータ中にあった画像データをインターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルによって宛先メールアドレスのインターネットＦＡＸ送受信機１０に送信する（図８のステップＳ23）。これにより、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からのファクシミリが中継され、当該画像データが添付された電子メールのインターネットを経由するＦＡＸのデータをインターネットＦＡＸ送受信機１０が受信して、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信するファクシミリ通信が終了する。なお、ＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局からのインターネットＦＡＸデータの送信は、ここではネットワーク１を通じて行うものとしたが、インターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルに従ったデータ通信（メール送信）なので、インターネットを通じて行うこともできる（インターネットに接続されたネットワーク１外のインターネットＦＡＸ送受信機を宛先とする場合には、インターネットを通じて行う。また、上述のようにインターネットＦＡＸ送受信機１０を宛先とする場合でも、ネットワーク１ではなくインターネットを通じて行うことも可能である。）。
【００８４】
第３ファクシミリ通信形態では、このようにしてファクシミリの中継送信を行うが、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５において、探し出した各ＦＡＸ中継局のプロバイダ情報を自局のプロバイダ情報と比較した結果、プロバイダが同じ系列の加入者端末機であるＦＡＸ中継局がなかった場合には、最も安い通信料金で自局からの通信が可能なＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局を選定する。かかるＦＡＸ中継局を選定するため、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５においては、中継局選定に供する情報として、自局の加入ＩＰ電話サービスのプロバイダ以外のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機に対する通信料金（無料である場合も含む。）を表した対他社通信料金テーブルが予め記憶部に記憶されている。この対他社通信料金テーブルは、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５の加入ＩＰ電話サービスのプロバイダの他社との提携状況に基づいて作成される。ここにいう提携状況の例は、上記図７で表した提携状況中に含まれている。
【００８５】
例えば、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５がプロバイダＢ社の加入者端末機である場合には、図７において、プロバイダＢ社、プロバイダＦ社及びプロバイダＧ社のＩＰ電話網については、それぞれ互いに無料での接続が可能なので、対他社通信料金テーブル中、プロバイダＦ社の加入者端末機とプロバイダＧ社の加入者端末機に対する通信料金は０円となる。したがって、図９中のＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局１３ｂがプロバイダＦ社やプロバイダＧ社のＩＰ電話加入者端末機であったときには、上記同様にＦＡＸ中継局としてネットワーク端末機１３ｂが選定されることになる（他のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機であるネットワーク端末機１３ａや１３ｃを選定すると、有料でのローミング等が必要となって通信料金が高くなってしまう。）。また、プロバイダＢ社のＩＰ電話網とプロバイダＣ社のＩＰ電話網の間、並びにプロバイダＣ社のＩＰ電話網を介するプロバイダＢ社のＩＰ電話網とプロバイダＤ社のＩＰ電話網の間及びプロバイダＢ社のＩＰ電話網とプロバイダＥ社のＩＰ電話網の間は、それぞれ有料での接続が可能になっており、それらの料金は、対他社通信料金テーブル中の通信料金としてＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５の記憶部に記憶される。
【００８６】
第３ファクシミリ通信形態におけるＦＡＸ中継局の選択基準は、以上のように自局（発信側）とプロバイダが同じ系列の加入者端末機であるＦＡＸ中継局を最優先に選択し、かかるＦＡＸ中継局がない場合には上述の対他社通信料金テーブルを参照して通信料金が最も安価なＦＡＸ中継局を選択するものとなっている。これにより、本ファクシミリ通信システムにおいては、最終的なファクシミリの送り先とするインターネットを経由するファクシミリの受信装置に対し、発信側からＩＰ電話網３を介してファクシミリを送信する通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を探し出して中継送信が行われる。
【００８７】
そして、図９中の下段にも示してあるように、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５とＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局の間の通信は、ＩＰ電話網３を介するＩＰ電話ファクシミリ通信であり、ＩＰ電話ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局と宛先のインターネットＦＡＸ送受信機１０との間の通信は、ネットワーク１内での無料ないし低廉料金の高速データ通信やインターネットを経由するファクシミリ通信であり、これらの通信のうちで実質的に通信料金が問題になるのはＩＰ電話網３を介する部分である。本ファクシミリ通信システムの上記第３ファクシミリ通信形態によれば、ＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルによって送信されたファクシミリをインターネットを経由するファクシミリの受信側へ中継送信するに当たり、ＦＡＸ中継局を最も通信料金が安く済む同系列プロバイダ契約加入機等にしているので、通信料金が最も安価な中継送信を実現することができ、全体としてのファクシミリ通信の通信コストを最小限にまで削減することができる。ＩＰ電話ファクシミリからインターネットを経由するファクシミリへの中継送信では、従来、ＦＡＸ中継局をユーザが手動で設定しなければならなかったが、本ファクシミリ通信システムの上記第３ファクシミリ通信形態によれば、以上のように履歴情報等からＦＡＸ中継局が同系列プロバイダ契約加入機等に自動的に設定されるので、ユーザが意図的な設定をしなくても通信料を削減することができる。
【００８８】
なお、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が保持する履歴情報は、過去に通信をしてきた相手側の局に関する情報なので、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が受信側であった場合の送信局のみならず、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が送信側であった場合の受信局に関する情報も含み、その受信局も以後のファクシミリ送信におけるＦＡＸ中継局の候補となる。したがって、例えば、ユーザが適宜設定をしてＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からインターネットを経由するファクシミリの受信側に中継を含むファクシミリ送信をすれば、その中継をしたＦＡＸ中継局も以後のＦＡＸ中継局候補となり、選択可能なＦＡＸ中継局はユーザのファクシミリ利用状況に応じて適宜追加される。
【００８９】
また、上記第２及び第３のファクシミリ通信形態において示したようにインターネットを経由するファクシミリとＩＰ電話ファクシミリの間のファクシミリ通信でファクシミリを中継するＦＡＸ中継局は、ネットワーク１内の端末機のみならず、ネットワーク１外にあってインターネットを通じてインターネットを経由するファクシミリの送受信装置と通信を行うものであってもよい。このＦＡＸ中継局は、インターネットを経由するファクシミリの送信装置からインターネットを介してＦＡＸデータを受信し、ＩＰ電話ＦＡＸデータに変換してＩＰ電話網３側のＩＰ電話ファクシミリの受信装置へと中継送信すると共に、ＩＰ電話ファクシミリの送信装置からＩＰ電話網３を介してＩＰ電話ＦＡＸデータを受信し、インターネットを経由するＦＡＸデータに変換してインターネット側のファクシミリの受信装置へと中継送信する機能を有し、かつ、インターネットを経由するファクシミリの送信装置等からの要求に応じて自局の情報を提供するものであればよく、上記ネットワーク端末機１３ａ等以外にも適宜設置するものとしてよい。
【００９０】
・第４ファクシミリ通信形態
第４のファクシミリ通信形態としては、在来ＦＡＸ送受信機４からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信する形態が挙げられる。図１０は、その第４ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。なお、以下の第４ファクシミリ通信形態は、上記第１ファクシミリ通信形態の送信側と受信側が逆になった通信形態である。
【００９１】
第４ファクシミリ通信形態では、在来ファクシミリの送信装置からインターネットを経由するファクシミリの受信装置にファクシミリを送信するので、在来ＦＡＸ送受信機４において、送信者が入力部を操作し、宛先であるインターネットＦＡＸ送受信機１０のメールアドレスを宛先メールアドレスとして入力する。これにより、ファクシミリ送信の宛先メールアドレスが指定され（ステップＳ30）、在来ＦＡＸ送受信機４は、通信料金が最も安価になるファクシミリの中継局を選定する処理動作を実行する。
【００９２】
中継局の選定処理では、宛先メールアドレスの指定によって宛先が確定した時に、在来ＦＡＸ送受信機４が履歴情報からインターネットを経由するファクシミリへのＦＡＸ中継局を探し、通信料金が最も安いものを選択してＦＡＸ中継局に決定する（ステップＳ31）。ここにいう履歴情報とは、在来ＦＡＸ送受信機４がした過去の通信に関する情報であり、その時点までに在来ＦＡＸ送受信機４が通信をしてきたそれぞれの相手側の局に関する情報を含み、中継局選定に供する情報として在来ＦＡＸ送受信機４の記憶部に記憶されている。相手側の局に関する情報としては、当該相手側の局と通信をした日時、当該相手側の局の名称及び電話番号等の書誌的事項を含むものとするが、特に、当該相手側の局が在来ファクシミリを他の通信網に中継することができるＦＡＸ中継局であるか否かを示し、かつ、その中継先の通信網を特定する在来ファクシミリの中継に関する情報（以下「在来ＦＡＸ中継情報」という。）を含むものとする。これらの情報は、ＰＳＴＮ２での情報通知サービスの提供を受けることにより、在来ＦＡＸ送受信機４において取得することが可能である。例えば、在来ＦＡＸ中継情報は、ＰＳＴＮ２が提供可能な情報通知サービスに対し、本ファクシミリ通信システム特有の通知情報として通知を求めることにしてもよいが、ＦＡＸ中継局には予め定めた所定の名称を付けておくことにし、通常の情報通知サービスで通知される相手側の局の名称に在来ＦＡＸ中継情報を含ませるようにしてもよい。また、履歴情報中にあるＦＡＸ中継局の電話番号は、当該ＦＡＸ中継局をファクシミリ通信の際に経由した場合（中継送信をするＦＡＸ中継局として利用した場合）の通信料金を特定する基準となる情報であり、ＰＳＴＮ２の電話番号通知サービスによって通知されるが、提供元は当該ＦＡＸ中継局であり、当該ＦＡＸ中継局が自局の情報として保持している。
【００９３】
在来ＦＡＸ送受信機４は、このような情報を含む履歴情報を参照し、在来ファクシミリをインターネットを経由するファクシミリの受信側へ中継することができるＦＡＸ中継局を探し出す。そして、探し出したＦＡＸ中継局の中から通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を選択することにより、指定された宛先メールアドレスにファクシミリを送信するためのＦＡＸ中継局を選定する。在来ＦＡＸ送受信機４からＦＡＸ中継局への通信はＰＳＴＮ２を介する在来のファクシミリ通信であり、ＦＡＸ中継局から最終的な宛先のインターネットＦＡＸ送受信機１０への通信はインターネットを経由するファクシミリ通信なので、通信料金が最も安いＦＡＸ中継局は、在来ＦＡＸ送受信機４から最も近くにあるＦＡＸ中継局である。最も近くにあるＦＡＸ中継局としては、在来ＦＡＸ送受信機４の電話番号と市外局番が同じである電話番号のＦＡＸ中継局（自局と同一単位料金区域内にあるＦＡＸ中継局。厳密には一部に市内局番を含むものもある。）を最優先して選択する。在来ＦＡＸ送受信機４は、自局の電話番号を記憶部に有しており、履歴情報中には探し出した各ＦＡＸ中継局の電話番号があるので、それらの各ＦＡＸ中継局の電話番号を自局電話番号と比較し、市外局番が同じであるＦＡＸ中継局を選択する。
【００９４】
例えば、在来ＦＡＸ送受信機４が東京都内に設置され、インターネットＦＡＸ送受信機１０が大阪府内に設置され、ネットワーク端末機１１ａが福岡県内に設置され、ネットワーク端末機１１ｂが東京都内に設置されていて在来ＦＡＸ送受信機４と市外局番が同じである単位料金区域内にあり、ネットワーク端末機１１ｃが米国ハワイ州内に設置され、上記第１ファクシミリ通信形態によるインターネットＦＡＸ送受信機１０からの在来ＦＡＸ送受信機４へのファクシミリ送信が一度行われていたとすると、在来ＦＡＸ送受信機４は、ネットワーク端末機１１ｂに関する情報を記憶部の履歴情報中に保持している。したがって、在来ＦＡＸ送受信機４は、その情報を参照して自局と市外局番が同じであるネットワーク端末機１１ｂを選択し、中継に利用するＦＡＸ中継局に決定する（上記ステップＳ31）。
【００９５】
これにより、在来ＦＡＸ送受信機４は、宛先であるインターネットＦＡＸ送受信機１０に送信しようとするファクシミリのＦＡＸ中継局を選定し、選定したＦＡＸ中継局にファクシミリの画像データを含む在来ＦＡＸデータと宛先メールアドレスを送信する（ステップＳ32。なお、選定したＦＡＸ中継局の電話番号は履歴情報から既に参照しているので、それを宛先電話番号とする。）。在来ＦＡＸデータの送信は、在来ファクシミリの通信プロトコルに従って行うが、宛先メールアドレスについては、在来ファクシミリの通信プロトコルに従った送信データ中に含めたりＰＳＴＮ２での他の通信プロトコルによる送信データとしたりすることによって在来ＦＡＸ送受信機４からＦＡＸ中継局のネットワーク端末機１１ｂへと送る。この場合において送受信される各データの信号の流れを図１１に示す。
【００９６】
図１１は、第４ファクシミリ通信形態の一例であり、在来ＦＡＸ送受信機４による在来ＦＡＸデータ等の送信から最終的な送り先であるインターネットＦＡＸ送受信機１０へのファクシミリ送信までの信号の流れを示している。第４ファクシミリ通信形態におけるＦＡＸ中継局は、在来ＦＡＸデータをインターネットＦＡＸデータに変換してインターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルにより中継送信する機能（ＰＳＴＮ２を介して受信した在来ＦＡＸデータ中の画像データを電子メールに添付してインターネット通信によるメール送信をする機能）を有している。図１１中では、かかるＦＡＸ中継局を“在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局”として示してあるが、ここでの在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局は、それぞれ参照符号で示したように福岡県内、東京都内、米国ハワイ州内にあるネットワーク端末機１１ａ、１１ｂ、１１ｃが実現している。図示のように、在来ＦＡＸ送受信機４は、自局と市外局番が同じである東京都内の在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局１１ｂ（ネットワーク端末機１１ｂ）に対し、ファクシミリの画像データを含む在来ＦＡＸデータと宛先メールアドレスを送信する（上記ステップＳ32）。
【００９７】
その後、選定された在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局であるネットワーク端末機１１ｂは、在来ＦＡＸ送受信機４から受信した在来ＦＡＸデータをインターネットＦＡＸデータに変換し、ネットワーク１を通じて在来ＦＡＸデータ中にあった画像データをインターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルによって宛先メールアドレスのインターネットＦＡＸ送受信機１０に送信する（図１０のステップＳ33）。これにより、在来ＦＡＸ送受信機４からのファクシミリが中継され、当該画像データが添付された電子メールのインターネットＦＡＸデータをインターネットＦＡＸ送受信機１０が受信して、在来ＦＡＸ送受信機４からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信するファクシミリ通信が終了する。なお、在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局からのインターネットＦＡＸデータの送信は、ここではネットワーク１を通じて行うものとしたが、インターネットを経由するファクシミリの通信プロトコルに従ったデータ通信（メール送信）なので、インターネットを通じて行うこともできる（インターネットに接続されたネットワーク１外のインターネットＦＡＸ送受信機を宛先とする場合には、インターネットを通じて行う。また、上述のようにインターネットＦＡＸ送受信機１０を宛先とする場合でも、ネットワーク１ではなくインターネットを通じて行うことも可能である。）。
【００９８】
第４ファクシミリ通信形態では、このようにしてファクシミリの中継送信を行うが、在来ＦＡＸ送受信機４において、探し出した各ＦＡＸ中継局の電話番号と自局電話番号の市外局番を比較した結果、自局電話番号と市外局番が一致するＦＡＸ中継局がなかった場合には、探し出した各ＦＡＸ中継局の電話番号が対応する単位料金区域と自局電話番号が対応する単位料金区域との間の距離を算出する。そして、算出した単位料金区域間距離が最短のＦＡＸ中継局を選定することにより、自局に最も近いＦＡＸ中継局を選定する。
【００９９】
このため、在来ＦＡＸ送受信機４においては、上記第１ファクシミリ通信形態でのインターネットＦＡＸ送受信機１０同様、中継局選定に供する情報として、各単位料金区域、当該各単位料金区域内の電話番号及び当該各単位料金区域の座標を対応付けた単位料金区域テーブルが予め記憶部に記憶されている。ここにいう単位料金区域テーブルの例としても上記図４に示したものと同様のものが挙げられる。
【０１００】
在来ＦＡＸ送受信機４は、自局電話番号と市外局番が一致するＦＡＸ中継局がなかった場合、保持している単位料金区域テーブルを参照し、探し出した各ＦＡＸ中継局の電話番号に対応する単位料金区域の座標と自局電話番号に対応する単位料金区域の座標を検索する。そして、検索した座標に基づき、それぞれのＦＡＸ中継局について上記数１と同様の式により自局との単位料金区域間距離を計算する。これにより、各ＦＡＸ中継局と自局の単位料金区域間距離を算出し、単位料金区域間距離の値が最も小さいＦＡＸ中継局を探し出して最も近いＦＡＸ中継局を選定する。
【０１０１】
ただし、上述したように、ＰＳＴＮ２の通信料金は地域毎に異なる場合もあり、最短単位料金区域間距離のＦＡＸ中継局が複数ある場合もあり得る。そこで、在来ＦＡＸ送受信機４においては、上記第１ファクシミリ通信形態でのインターネットＦＡＸ送受信機１０同様、中継局選定に供する情報として、さらに、通信事業者が定めたＰＳＴＮ２の通信料金の情報を市外局番ないし単位料金区域等と対応付けた通信料金テーブルが予め記憶部に記憶されている。
【０１０２】
これにより、在来ＦＡＸ送受信機４は、その通信料金テーブルを適宜参照し、最も安価な通信料金で自局から在来ＦＡＸデータを送信できる在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局をＦＡＸ中継局に選定する。例えば、自局電話番号と市外局番が一致するＦＡＸ中継局がなく、かつ、最短単位料金区域間距離のＦＡＸ中継局が複数あったときには、通信料金テーブルを参照し、それらのＦＡＸ中継局に対して自局からファクシミリ送信をする場合の通信料金をそれぞれ特定して比較し、通信料金が最も安価なものをＦＡＸ中継局とする。
【０１０３】
第４ファクシミリ通信形態におけるＦＡＸ中継局の選択基準は、以上のように自局（在来ＦＡＸ送受信機４）の電話番号と市外局番が一致するＦＡＸ中継局を最優先に選択し、かかるＦＡＸ中継局がない場合には自局との単位料金区域間距離が最短のＦＡＸ中継局を選択し、さらに、最短単位料金区域間距離のＦＡＸ中継局が複数あるときには通信料金テーブルを参照して通信料金が最も安価なＦＡＸ中継局を選択するものとなっている。これにより、本ファクシミリ通信システムにおいては、距離的に最も送信元に近く、ＰＳＴＮ２での通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を探し出して中継送信が行われる。
【０１０４】
そして、図１１中の下段にも示してあるように、在来ＦＡＸ送受信機４と在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局の間の通信は、ＰＳＴＮ２を介する在来ファクシミリ通信であり、在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局と宛先のインターネットＦＡＸ送受信機１０との間の通信は、ネットワーク１内での無料ないし低廉料金の高速データ通信やインターネットを経由するファクシミリ通信であり、これらの通信のうちで実質的に通信料金がかかるのはＰＳＴＮ２を介する部分である。本ファクシミリ通信システムの上記第４ファクシミリ通信形態によれば、在来ファクシミリの通信プロトコルによって送信されたファクシミリをインターネットを経由するファクシミリの受信側へ中継送信するに当たり、ＦＡＸ中継局以降のインターネット経由のファクシミリ通信を有効に活用し、ＰＳＴＮ２を介する部分を最小限にしているので、通信料金が最も安価な中継送信を実現することができ、全体としてのファクシミリ通信の通信コストを最小限にまで削減することができる。在来ファクシミリからインターネットを経由するファクシミリへの中継送信では、従来、ＦＡＸ中継局をユーザが手動で設定しなければならなかったが、本ファクシミリ通信システムの上記第４ファクシミリ通信形態によれば、以上のように履歴情報等から通信料金が最も安くなるＦＡＸ中継局が自動的に設定されるので、ユーザが意図的な設定をしなくても通信料を削減することができる。
【０１０５】
ここで、単位料金区域間距離は、上述したように通信料金の高低を判断する普遍的な指標とすることができ、本ファクシミリ通信システムは、その指標を優先して自局と市外局番同一のＦＡＸ中継局がない場合のＦＡＸ中継局を決定している。これにより、本ファクシミリ通信システムにおいては、自局と市外局番同一のＦＡＸ中継局がなくても、多くの場合、通信料金テーブルの参照までは要せずに通信料金が最も安いＦＡＸ中継局を選定することが可能になっており、通信事業者が定める通信料金に変更があっても通信コストの削減が可能である。
【０１０６】
なお、在来ＦＡＸ送受信機４が保持する履歴情報は、過去に通信をしてきた相手側の局に関する情報なので、在来ＦＡＸ送受信機４が受信側であった場合の送信局のみならず、在来ＦＡＸ送受信機４が送信側であった場合の受信局に関する情報も含み、その受信局も以後のファクシミリ送信におけるＦＡＸ中継局の候補となる。したがって、例えば、ユーザが適宜設定をして在来ＦＡＸ送受信機４からインターネットを経由するファクシミリの受信側に中継を含むファクシミリ送信をすれば、その中継をしたＦＡＸ中継局も以後のＦＡＸ中継局候補となり、選択可能なＦＡＸ中継局はユーザのファクシミリ利用状況に応じて適宜追加される。
【０１０７】
また、以上の第４ファクシミリ通信形態は、日本国外の在来ファクシミリ送受信機からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信する場合にも適用することができる。例えば、上記図１１に示した例において、在来ＦＡＸ送受信機４が米国ハワイ州内に設置され、上記第１ファクシミリ通信形態によりインターネットＦＡＸ送受信機１０から在来ＦＡＸ送受信機４へのファクシミリ送信が一度行われていれば、履歴情報を参照したＦＡＸ中継局の選定によって同じ米国ハワイ州内にある在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局１１ｃが選定される。これにより、在来ＦＡＸ送受信機４からＰＳＴＮ２を通じて在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局１１ｃに在来ＦＡＸデータが送信され、在来ＦＡＸ／インターネットＦＡＸ中継局１１ｃからネットワーク１ないしインターネットを通じて大阪府内にあるインターネットＦＡＸ送受信機１０にインターネットＦＡＸデータが送信されるので、米国内から日本国内へ国際電話回線を通じてファクシミリ送信をする場合よりも通信料金を大幅に節減することができる。ただし、このように国外とのファクシミリ通信を行う場合には、国番号も含めた電話番号の情報を取り扱うようにする。
【０１０８】
さらに、上記第１及び第４のファクシミリ通信形態において示したようにインターネットを経由するファクシミリと在来ファクシミリの間のファクシミリ通信でファクシミリを中継するＦＡＸ中継局は、ネットワーク１内の端末機のみならず、ネットワーク１外にあってインターネットを経由するファクシミリの送受信装置と通信を行うものであってもよい。このＦＡＸ中継局は、インターネットを経由するファクシミリの送信装置からインターネットを介してインターネットＦＡＸデータを受信し、在来ＦＡＸデータに変換してＰＳＴＮ２側の在来ファクシミリの受信装置へと中継送信すると共に、在来ファクシミリの送信装置からＰＳＴＮ２を介して在来ＦＡＸデータを受信し、インターネットＦＡＸデータに変換してインターネット側のインターネット経由のファクシミリの受信装置へと中継送信する機能を有し、かつ、インターネットを経由するファクシミリの送信装置等からの要求に応じて自局の情報を提供するものであればよく、上記ネットワーク端末機１１ａ等以外にも適宜設置するものとしてよい。
【０１０９】
・第５ファクシミリ通信形態
第５のファクシミリ通信形態としては、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５から在来ＦＡＸ送受信機４にファクシミリを送信する形態が挙げられる。
【０１１０】
第５ファクシミリ通信形態では、ＩＰ電話ファクシミリの送信装置から在来ファクシミリの受信装置にファクシミリを送信するので、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５において、送信者が入力部を操作し、宛先である在来ＦＡＸ送受信機４の電話番号を宛先電話番号として入力する。この宛先電話番号は、上記第１ファクシミリ通信形態同様、市外局番入りで入力するものとする（市外局番なしの宛先電話番号が入力された場合については、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５の直近にあるＦＡＸ中継局等を選定するものと予め定めておいてもよい。）。これにより、ファクシミリ送信の市外局番入り宛先電話番号が指定され、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、通信料金が安価になるファクシミリの中継局を選定する処理動作を実行する。
【０１１１】
中継局の選定処理では、宛先電話番号の指定によって宛先が確定した時に、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が履歴情報から在来ファクシミリへのＦＡＸ中継局を探し、通信料金が安いものを選択してＦＡＸ中継局に決定する。ここにいう履歴情報は、上記第３ファクシミリ通信形態においてＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が記憶部に有するものとした履歴情報であるが、本ファクシミリ通信形態では、その履歴情報を参照してＩＰ電話ファクシミリを在来ファクシミリの受信側へ中継することができるＦＡＸ中継局を探し出す。かかるＦＡＸ中継局の例としては、ネットワーク端末機１２や他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂ等があるが、それらのうちでＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が過去に通信をしたＦＡＸ中継局は、そのＩＰアドレス、プロバイダ情報及びＩＰ電話ＦＡＸ中継情報等が履歴情報中にあるので、ＦＡＸ中継局の候補として探し出される。そして、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、探し出したＦＡＸ中継局の中から通信料金が安いＦＡＸ中継局を選択するが、本ファクシミリ通信形態においては、そのＦＡＸ中継局を選択するに当たり、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が各ＦＡＸ中継局にファクシミリを送信するときのＩＰ電話網３の通信料金と、当該各ＦＡＸ中継局が在来ＦＡＸ送受信機４にファクシミリを送信するときのＰＳＴＮ２の通信料金の双方を考える必要がある。
【０１１２】
この場合のＦＡＸ中継局の選択基準としては、例えば、次のようなものが挙げられる。なお、ここで候補となるＦＡＸ中継局は、ＰＳＴＮ２にも接続された電話番号を有するＦＡＸ中継局なので、その電話番号は、ＩＰ電話ＦＡＸ中継情報の一部ないしこれに付随する情報として履歴情報中に含まれるようにしておく。
（１）自局（ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５）とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局であり、かつ、宛先電話番号と市外局番が同じであるＦＡＸ中継局を最優先に選択する。
（２）自局とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局が複数ある場合において、宛先電話番号と市外局番が同じであるＦＡＸ中継局がないときには、それらの複数のＦＡＸ中継局のうち、宛先と単位料金区域間距離が最短のＦＡＸ中継局を選択し、かかるＦＡＸ中継局が複数あるときにはＰＳＴＮ２の通信料金が安い方を選択する。
（３）自局とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局がない場合には、安い通信料金で自局からの通信が可能であり、かつ、宛先電話番号と市外局番が同じであるＦＡＸ中継局を選択し、宛先電話番号と市外局番が同じであるＦＡＸ中継局がないときには、宛先と単位料金区域間距離が最短のＦＡＸ中継局を選択し、かかるＦＡＸ中継局が複数あるときにはＰＳＴＮ２の通信料金が安い方を選択する。
（４）自局とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局であり、かつ、宛先電話番号と市外局番が同じであるＦＡＸ中継局がない場合（上記（１）の選択ができない場合）には、ＩＰ電話網３とＰＳＴＮ２の通信料金の総額が最も安いＦＡＸ中継局を選択する。例えば、自局とプロバイダは同じ系列だが宛先電話番号と市外局番が異なるＦＡＸ中継局と、自局とプロバイダが別の系列だが宛先電話番号と市外局番は同じである他のＦＡＸ中継局があり、当該他のＦＡＸ中継局の方が通信料金の総額が安いときには当該他のＦＡＸ中継局を選択する。
【０１１３】
ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５においては、このような選択基準を考慮して予めＦＡＸ中継局の選択ルールを定めておき、その予め定めた選択ルールに従ってＦＡＸ中継局を選択する。このため、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５においては、中継局選定に供する情報として、上述したようなプロバイダ−ＩＰアドレス・テーブル、単位料金区域テーブル、通信料金テーブル、対他社通信料金テーブル及び他社通信料金テーブル等を必要に応じて記憶部に記憶しておく。そして、それらのテーブルと履歴情報中にある各ＦＡＸ中継局の情報に基づき、探し出したＦＡＸ中継局の中から選択したものを中継に利用するＦＡＸ中継局に決定する。
【０１１４】
これにより、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５は、宛先である在来ＦＡＸ送受信機４に送信しようとするファクシミリのＦＡＸ中継局を選定し、選定したＦＡＸ中継局にファクシミリの画像データを含むＩＰ電話ＦＡＸデータと宛先電話番号を送信する。その後、選定されたＦＡＸ中継局は、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５から受信したＩＰ電話ＦＡＸデータを在来ＦＡＸデータに変換し、ＰＳＴＮ２を通じてＩＰ電話ＦＡＸデータ中にあった画像データを在来ファクシミリの通信プロトコルによって宛先電話番号の在来ＦＡＸ送受信機４に送信する。これにより、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からのファクシミリが中継され、当該画像データを含む在来ＦＡＸデータを在来ＦＡＸ送受信機４が受信して、ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５から在来ＦＡＸ送受信機４にファクシミリを送信するファクシミリ通信が終了する。
【０１１５】
第５ファクシミリ通信形態においては、以上のようにＩＰ電話網３とＰＳＴＮ２の通信料金を考慮して予め定めた選択ルールによりＦＡＸ中継局が選定され、ＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルによって送信されたファクシミリが低廉な通信料金で在来ファクシミリの受信側へと中継送信される。これにより、ＩＰ電話ファクシミリの送信装置から在来ファクシミリの受信装置へとファクシミリを送信するファクシミリ通信の通信コストを削減することができる。
【０１１６】
・第６ファクシミリ通信形態
第６のファクシミリ通信形態としては、在来ＦＡＸ送受信機４からＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５にファクシミリを送信する形態が挙げられる。なお、以下の第６ファクシミリ通信形態は、上記第５ファクシミリ通信形態の送信側と受信側が逆になった通信形態である。
【０１１７】
第６ファクシミリ通信形態では、在来ファクシミリの送信装置からＩＰ電話ファクシミリの受信装置にファクシミリを送信するので、在来ＦＡＸ送受信機４において、送信者が入力部を操作し、宛先であるＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレスとして入力する。これにより、ファクシミリ送信の宛先ＩＰアドレスが指定され、在来ＦＡＸ送受信機４は、通信料金が安価になるファクシミリの中継局を選定する処理動作を実行する。
【０１１８】
中継局の選定処理では、宛先ＩＰアドレスの指定によって宛先が確定した時に、在来ＦＡＸ送受信機４が履歴情報からＩＰ電話ファクシミリへのＦＡＸ中継局を探し、通信料金が安いものを選択してＦＡＸ中継局に決定する。ここにいう履歴情報は、上記第４ファクシミリ通信形態において在来ＦＡＸ送受信機４が記憶部に有するものとした履歴情報であるが、本ファクシミリ通信形態では、その履歴情報を参照して在来ファクシミリをＩＰ電話ファクシミリの受信側へ中継することができるＦＡＸ中継局を探し出す。かかるＦＡＸ中継局の例としては、ネットワーク端末機１２や他のＦＡＸ中継局６ａ及び６ｂ等があるが、それらのうちで在来ＦＡＸ送受信機４が過去に通信をしたＦＡＸ中継局は、その電話番号及び在来ＦＡＸ中継情報等が履歴情報中にあるので、ＦＡＸ中継局の候補として探し出される。そして、在来ＦＡＸ送受信機４は、探し出したＦＡＸ中継局の中から通信料金が安いＦＡＸ中継局を選択するが、本ファクシミリ通信形態においては、そのＦＡＸ中継局を選択するに当たり、在来ＦＡＸ送受信機４が各ＦＡＸ中継局にファクシミリを送信するときのＰＳＴＮ２の通信料金と、当該各ＦＡＸ中継局がＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５にファクシミリを送信するときのＩＰ電話網３の通信料金の双方を考える必要がある。
【０１１９】
この場合のＦＡＸ中継局の選択基準としては、例えば、次のようなものが挙げられる。なお、ここで候補となるＦＡＸ中継局は、それぞれ特定のＩＰ電話サービス・プロバイダの加入者端末機（又はゲートウェイ等）としてＩＰ電話網３にも接続され、ＩＰアドレスやプロバイダ情報を有するＦＡＸ中継局なので、そのＩＰアドレスやプロバイダ情報は、在来ＦＡＸ中継情報の一部ないしこれに付随する情報として履歴情報中に含まれるようにしておく。
（１）自局（在来ＦＡＸ送受信機４）と市外局番が同じである電話番号のＦＡＸ中継局であり、かつ、宛先（ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５）とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局を最優先に選択する。
（２）自局と市外局番が同じである電話番号のＦＡＸ中継局が複数ある場合において、宛先とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局がないときには、それらの複数のＦＡＸ中継局のうち、安い通信料金で宛先との通信が可能なＦＡＸ中継局を選択する。
（３）自局と市外局番が同じである電話番号のＦＡＸ中継局がない場合には、自局と単位料金区域間距離が最短のＦＡＸ中継局であって、かつ、宛先とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局を選択し、宛先とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局がないときには、安い通信料金で宛先との通信が可能な最短単位料金区域間距離のＦＡＸ中継局を選択する。このような最短単位料金区域間距離のＦＡＸ中継局が複数あるときにはＰＳＴＮ２の通信料金が安い方を選択する。
（４）自局と市外局番が同じである電話番号のＦＡＸ中継局であり、かつ、宛先とプロバイダが同じ系列のＦＡＸ中継局がない場合（上記（１）の選択ができない場合）には、ＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の通信料金の総額が最も安いＦＡＸ中継局を選択する。例えば、自局と市外局番は同じだが宛先とプロバイダが別の系列であるＦＡＸ中継局と、自局と市外局番が異なるが宛先とプロバイダは同じ系列の他のＦＡＸ中継局があり、当該他のＦＡＸ中継局の方が通信料金の総額が安いときには当該他のＦＡＸ中継局を選択する。
【０１２０】
在来ＦＡＸ送受信機４においては、このような選択基準を考慮して予めＦＡＸ中継局の選択ルールを定めておき、その予め定めた選択ルールに従ってＦＡＸ中継局を選択する。このため、在来ＦＡＸ送受信機４においては、中継局選定に供する情報として、上述したようなプロバイダ−ＩＰアドレス・テーブル、単位料金区域テーブル、通信料金テーブル、対他社通信料金テーブル及び他社通信料金テーブル等を必要に応じて記憶部に記憶しておく。そして、それらのテーブルと履歴情報中にある各ＦＡＸ中継局の情報に基づき、探し出したＦＡＸ中継局の中から選択したものを中継に利用するＦＡＸ中継局に決定する。
【０１２１】
これにより、在来ＦＡＸ送受信機４は、宛先であるＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５に送信しようとするファクシミリのＦＡＸ中継局を選定し、選定したＦＡＸ中継局にファクシミリの画像データを含む在来ＦＡＸデータと宛先ＩＰアドレスを送信する。その後、選定されたＦＡＸ中継局は、在来ＦＡＸ送受信機４から受信した在来ＦＡＸデータをＩＰ電話ＦＡＸデータに変換し、ＩＰ電話網３を通じて在来ＦＡＸデータ中にあった画像データをＩＰ電話ファクシミリの通信プロトコルによって宛先ＩＰアドレスのＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５に送信する。これにより、在来ＦＡＸ送受信機４からのファクシミリが中継され、当該画像データを含むＩＰ電話ＦＡＸデータをＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５が受信して、在来ＦＡＸ送受信機４からＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５にファクシミリを送信するファクシミリ通信が終了する。
【０１２２】
第６ファクシミリ通信形態においては、以上のようにＰＳＴＮ２とＩＰ電話網３の通信料金を考慮して予め定めた選択ルールによりＦＡＸ中継局が選定され、在来ファクシミリの通信プロトコルによって送信されたファクシミリが低廉な通信料金でＩＰ電話ファクシミリの受信側へと中継送信される。これにより、在来ファクシミリの送信装置からＩＰ電話ファクシミリの受信装置へとファクシミリを送信するファクシミリ通信の通信コストを削減することができる。
【０１２３】
本ファクシミリ通信システムにおいて、インターネットＦＡＸ送受信機１０、在来ＦＡＸ送受信機４及びＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５の間で行うファクシミリ通信は以上であるが、他のインターネットを経由するファクシミリ送受信装置、在来ファクシミリ送受信装置及びＩＰ電話ファクシミリ送受信装置についても上記同様にファクシミリ通信を行うことができる。また、上述したファクシミリ通信形態によるファクシミリの送信は、複数の宛先にファクシミリを送信する場合に適用することも可能であり、ファクシミリを複数の宛先に中継同報する適切なＦＡＸ中継局を選定して通信コストの削減を図ることもできる。
【０１２４】
なお、上述したファクシミリ通信形態においては、通信料金を節減することを優先してファクシミリの中継局を選定したが、それぞれの通信網の特性を考慮し、例えば、それぞれの通信網における通信速度も考慮した上で中継局の選定基準を定めるものとしてもよい。さらに、上述したようなファクシミリ通信は、インターネット電話、在来電話及びＩＰ電話の間の音声通信に適用することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１２５】
【図１】本発明の一実施形態によるファクシミリ通信システムの構成を示した図である。
【図２】インターネットＦＡＸ送受信機１０から在来ＦＡＸ送受信機４にファクシミリを送信する第１ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。
【図３】同第１ファクシミリ通信形態の一例における送受信データの信号の流れを示した図である。
【図４】ＰＳＴＮ２の単位料金区域テーブルの一例を示した図である。
【図５】インターネットＦＡＸ送受信機１０からＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５にファクシミリを送信する第２ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。
【図６】同第２ファクシミリ通信形態の一例における送受信データの信号の流れを示した図である。
【図７】各ＩＰ電話サービス・プロバイダの他社との提携状況の一例を表した図である。
【図８】ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機５からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信する第３ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。
【図９】同第３ファクシミリ通信形態の一例における送受信データの信号の流れを示した図である。
【図１０】在来ＦＡＸ送受信機４からインターネットＦＡＸ送受信機１０にファクシミリを送信する第４ファクシミリ通信形態の動作手順を示したフローチャートである。
【図１１】同第４ファクシミリ通信形態の一例における送受信データの信号の流れを示した図である。
【符号の説明】
【０１２６】
１  ネットワーク
２  ＰＳＴＮ
３  ＩＰ電話網
４  在来ＦＡＸ送受信機
５  ＩＰ電話ＦＡＸ送受信機
６ａ、６ｂ  他のＦＡＸ中継局
１０  インターネットＦＡＸ送受信機
１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１２、１３ａ、１３ｂ、１３ｃ  ネットワーク端末機（ＦＡＸ中継局）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2006253778.tif 000009
【図７】
2006253778.tif 000010
【図８】
2006253778.tif 000011
【図９】
2006253778.tif 000012
【図１０】
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【図１１】
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