(57)【要約】【課題】  印刷装置のジョブ開始処理、終了処理を必要最小限に抑えて印刷装置の効率を向上させること。【解決手段】  注文が確定すると、オーダーマネージャ５０１にオーダー情報が蓄積される。印刷情報で指定された製本などの印刷体裁や、部数、用紙サイズなどの印刷設定にしたがって印刷出力を実行し、出力先を本発明の特徴であるファイル出力ポート５０３に出力する。出力された印刷ジョブファイルは、印刷出力が完了したと同時に、ジョブマネージャ５０２が監視する共有フォルダに送信される。ジョブマネージャ５０２は印刷ジョブファイルが投入されたタイミングでスケジューリングを実行する。ジョブマネージャ５０２では、印刷ジョブファイルの優先度、品位などオーダー特性を判断し、スケジューリングの再配置を行い、安定化処理が必要であれば安定化処理ジョブを生成する。【選択図】  図６
2006031674.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成データ及び当該画像形成データの画像形成に関する属性情報に基づいて画像形成ジョブを生成し、画像形成装置に送出する情報処理装置であって、
前記属性情報に基づいて、前記画像形成装置の安定化処理の要否および必要な安定化処理の種別を判定する判定ユニットと、
前記属性情報及び前記画像形成データに基づいて、画像形成を実行するために必要な画像形成時間と、前記安定化処理の実行時間とを算出する算出ユニットと、
前記安定化処理を前記画像形成装置に実行させるための安定化処理実行ジョブを生成する生成ユニットと、
前記画像形成時間および前記安定化処理実行時間に基づいて、前記画像形成ジョブ及び前記安定化処理実行ジョブのスケジューリングを行うスケジューリングユニットと
を備えたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記算出ユニットは、複数の安定化処理の種別と、当該種別ごとの実行時間を記憶し、前記判定ユニットで判定された安定化処理の種別と記憶されている安定化処理実行時間とに基づいて、前記安定化処理の実行時間を算出することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記生成ユニットで生成される前記安定化処理実行ジョブは、前記画像形成装置の制御コマンドを含む制御ジョブとして生成されることを特徴とする請求項１または２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記画像形成ジョブおよび前記安定化処理実行ジョブを前記画像形成装置に送出する送出ユニットであって、前記画像形成ジョブの送出前に当該画像形成ジョブに関連付けられた安定化処理実行ジョブを送出する送出ユニットをさらに備えたことを特徴とする請求項１、２または３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記画像形成装置で安定化処理の実行が終了した旨の情報を取得する取得ユニットであって、前記画像形成装置での安定化処理が終了した旨の情報を取得した後、前記送出ユニットが当該安定化処理に関連付けられた画像形成ジョブを前記画像形成装置に送出する取得ユニットをさらに備えたことを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記判定ユニットは、前記属性情報のほかに、前回の安定化処理からの経過時間または印刷出力数を用いて安定化処理の要否を判定することを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
画像形成データ及び当該画像形成データの画像形成に関する属性情報に基づいて画像形成ジョブを生成し、画像形成装置に送出するステップを備えた情報処理方法であって、
前記属性情報に基づいて、前記画像形成装置の安定化処理の要否および必要な安定化処理の種別を判定する判定ステップと、
前記属性情報及び前記画像形成データに基づいて、画像形成を実行するために必要な画像形成時間と、前記安定化処理の実行時間とを算出する算出ステップと、
前記安定化処理を前記画像形成装置に実行させるための安定化処理実行ジョブを生成する生成ステップと、
前記画像形成時間および前記安定化処理実行時間に基づいて、前記画像形成ジョブ及び前記安定化処理実行ジョブのスケジューリングを行うスケジューリングステップと
を備えたことを特徴とする情報処理方法。
【請求項８】
前記算出ステップは、複数の安定化処理の種別と、当該種別ごとの実行時間を記憶し、前記判定ステップで判定された安定化処理の種別と記憶されている安定化処理実行時間とに基づいて、前記安定化処理の実行時間を算出することを特徴とする請求項７に記載の情報処理方法。
【請求項９】
前記生成ステップで生成される前記安定化処理実行ジョブは、前記画像形成装置の制御コマンドを含む制御ジョブとして生成されることを特徴とする請求項７または８に記載の情報処理方法。
【請求項１０】
前記画像形成ジョブおよび前記安定化処理実行ジョブを前記画像形成装置に送出する送出ステップであって、前記画像形成ジョブの送出前に当該画像形成ジョブに関連付けられた安定化処理実行ジョブを送出する送出ステップをさらに備えたことを特徴とする請求項７、８または９に記載の情報処理方法。
【請求項１１】
前記画像形成装置で安定化処理の実行が終了した旨の情報を取得する取得ステップであって、前記画像形成装置での安定化処理が終了した旨の情報を取得した後、前記送出ステップが当該安定化処理に関連付けられた画像形成ジョブを前記画像形成装置に送出する取得ステップをさらに備えたことを特徴とする請求項７ないし１０のいずれかに記載の情報処理方法。
【請求項１２】
前記判定ステップは、前記属性情報のほかに、前回の安定化処理からの経過時間または印刷出力数を用いて安定化処理の要否を判定することを特徴とする請求項７ないし１１のいずれかに記載の情報処理方法。
【請求項１３】
コンピュータを用いて請求項７ないし１２に記載の各ステップを実行させるためのプログラム。
【請求項１４】
請求項７または１２に記載の各ステップを実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置および方法並びにプログラムに関し、より詳細には、画像形成装置の画像形成を効率的に行う情報処理装置および方法並びにプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、個人ユーザや企業などの顧客からの依頼により、印刷物を生成する商業印刷業者が存在している。こうした印刷業者は、顧客からの印刷用データ（あるいは原本）の提供とともに、印刷体裁、部数、または納期などの指示を受け付けて印刷物を作成し、顧客に納入している。
【０００３】
こうした印刷業者は古くから知られているオフセット製版印刷機などの大規模な装置を用いていることが多い。しかし、昨今では、電子写真方式の印刷装置やインクジェット方式の印刷装置の高速化および高画質化により、これらの印刷装置によって、オフセット製版印刷機を利用した印刷物と同等の印刷物を短時間で出力・納品が可能となっている。特に、少数部の印刷や短期間での納品を得意とする「コピーサービス」、「プリンティングサービス」または「Ｐｒｉｎｔ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ（ＰＯＤ）センタ」などと称されるような商業印刷の業態も現れ始めている。
【０００４】
こういった印刷業への印刷依頼は、ユーザが業者に対して、紙の、あるいは電子媒体（ＦＤ、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭなど）に記録され原稿を渡す。さらに、原稿の印刷部数、製本方法、および納品期日などを記載した印刷指示書（オーダー指示書）を郵送または直接印刷会社に持ち込むこと（入稿）により行われる。
【０００５】
一方、インターネットまたはイントラネットを介してオンラインで印刷を発注できるシステムも実用化されている。たとえば、富士ゼロックス社から販売されている「ＤｏｔＤｏｃ．Ｗｅｂ」では、ユーザがコンピュータから業者の提供するホームページにアクセスする。そして、印刷依頼用のホームページ（フォーム）に発注者情報（受け取り先など）、印刷体裁や部数などの必要事項を記入する。その後、記入した内容を原稿ファイルとともに送信することにより印刷の発注をすることができる。印刷業者側ではユーザからの依頼があると、印刷指示書を作成して印刷処理のスケジューリングを行う。その後、作成されたスケジュールにしたがって、作業管理コンピュータに接続されたプリンタにより印刷や製本作業が行われ、作成された印刷物が顧客に納品される。
【０００６】
このように、ユーザから委託された印刷処理を実行する印刷業者においては、安定した品質で指定された納品期日に確実に間に合うように印刷を完了する必要がある。また、大規模な印刷センタでは、複数のオペレータが多種多様な印刷装置や作業コンピュータを用いて、並列的に多数の印刷依頼（オーダー）を処理する必要がある。そのため、人（オペレータ）や装置などの資源を可能な限り効率的に活用する必要がある。
【０００７】
より具体的な印刷物の安定品質に関する印刷業者の課題は、印刷装置の稼動状況を考慮の上、無理の無い印刷スケジュールを立て、そのスケジュールに従って処理を進めていくことである。印刷を行う印刷装置では、定着機または感光ドラムの焼き付けによる紙のロール化、印刷途中での色の変化など印字品位を低下させる要因が多数存在する。印刷業者は、このような印字品位を低下させる要因を未然に防止するとともに、ユーザの望む印刷物を納期までの確実に仕上げなければならない。また、印刷スケジュールは、緊急な印刷依頼により修正を余儀なくされる場合でも、柔軟に対処できることが望ましい。
【０００８】
こうした課題を解決するための印字品位を保つ取り組みの１つは、印刷装置自体が一定時間の経過、若しくは指定された印刷枚数に到達したことを感知し、自動的にキャリブレーションを行う機能を搭載することである。
なお、キャリブレーションは印刷装置が設置された環境変動（気温、湿度の変化）を感知することによって、行うものであってもよい。
【０００９】
また、この他にメンテナンス要求を印刷ジョブとして取り扱って容易にメンテナンスを行うことを可能にするプリンタ管理システムの提案がある。このような提案の１つは、例えばインクジェット式印刷装置のプリンタドライバのユーティリティ機能としてノズルクリーニング処理を提供するものである。このようなシステムでは通常の印刷データによってプリンタに障害が発生した場合、プリンタ管理システムから適切なメンテナンス通知がなされ、またメンテナンス要求も通常の印刷ジョブと同様にプリント管理システムから印刷装置に送信される。ユーザが１つのプリント管理システムに所望のジョブを指示するだけで、通常の印刷およびメンテナンスが可能になる（例えば、特許文献１参照）。
【００１０】
【特許文献１】特開平１１−３２７８５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、上述した従来の技術では、印刷された画質・色味が保証されるものの、記録紙の品位を含めた印刷物の品質を保証するものではない。特に、カラー印刷のオーダーを連続して受注すると印刷処理が集中してしまうため、自動キャリブレーションによる一次休止を行っても、十分なクールダウンの効果が得られない。また、オーバーヒートによる不測の故障を未然に防ぐことも期待できない。さらに、従来の技術では、メンテナンスやキャリブレーションなどといった、印刷装置の安定化処理と印刷ジョブに基づく印刷処理に要する時間を、ユーザにより指定された納期までに収めるということは考慮されていない。さらに、このような従来のシステムはメンテナンス要求を印刷ジョブと同様に扱えるが、印刷ジョブの特性に応じた安定化処理の要・不要を自動的に判断するわけではないので、安定化処理の実施は結局、オペレータの判断に頼らざるを得ないためシステムの効率化が達成されないという問題がある。
【００１２】
本願発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、印刷ジョブの特性に合わせてメンテナンスやキャリブレーションの要否や種別を判定して印刷ジョブの中にメンテナンスジョブをスケジューリングすることにより、印刷装置のジョブ開始処理、終了処理を必要最小限に抑えて印刷装置の効率を向上させる情報処理装置および方法並びにプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の課題を解決するため、本願発明の情報処理装置は、画像形成データおよび画像形成データの画像形成に関する属性情報に基づいて画像形成ジョブを生成し、画像形成装置に送出する情報処理装置であって、属性情報に基づいて、画像形成装置の安定化処理の要否および必要な安定化処理の種別を判定する判定ユニットと、属性情報及び画像形成データに基づいて、画像形成を実行するために必要な画像形成時間と、安定化処理の実行時間とを算出する算出ユニットと、安定化処理を画像形成装置に実行させるための安定化処理実行ジョブを生成する生成ユニットと、画像形成時間および安定化処理実行時間に基づいて、画像形成ジョブ及び安定化処理実行ジョブのスケジューリングを行うスケジューリングユニットとを備えたことを特徴とする。
【００１４】
また、本願発明の情報処理方法は、画像形成データ及び画像形成データの画像形成に関する属性情報に基づいて画像形成ジョブを生成し、画像形成装置に送出するステップを備えた情報処理方法であって、属性情報に基づいて、画像形成装置の安定化処理の要否および必要な安定化処理の種別を判定する判定ステップと、属性情報及び画像形成データに基づいて、画像形成を実行するために必要な画像形成時間と、安定化処理の実行時間とを算出する算出ステップと、安定化処理を画像形成装置に実行させるための安定化処理実行ジョブを生成する生成ステップと、画像形成時間および安定化処理実行時間に基づいて、画像形成ジョブ及び安定化処理実行ジョブのスケジューリングを行うスケジューリングステップとを備えたことを特徴とする。以上の方法をプログラムに実行させ、および実行するプログラムをコンピュータ読取可能な媒体に格納することもできる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、印刷ジョブの特性に合わせて安定化処理やキャリブレーションの要否や種別を判定して印刷ジョブの中に安定化処理ジョブをスケジューリングすることができ、印刷装置のジョブ開始処理、終了処理を必要最小限に抑えて印刷装置の効率を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００１７】
（第１実施形態）
図１は、本発明に係る印刷システムの全体構成を示す図である。なお、以下の説明における印刷システム全体の環境は本発明の説明を理解し易くするためのものであり、本発明はこれらの環境に限定されるものではない。
【００１８】
図１において、クライアント１５１は、一般ユーザの、例えば自宅においてインターネット接続しているノートＰＣ１０２、企業の、例えば社内イントラネットに接続された業務用ＰＣ１０１である。サーバ１５２は、印刷依頼や原稿を入稿するための入稿コンテンツをユーザに提供するＷＥＢサーバ１０３、および入稿された印刷依頼を注文書（オーダー票）として格納したり、電子入稿された原稿を格納したりしておくＤＢサーバ１０４を備えている。ここで、ＷＥＢサーバとＤＢサーバは１つのサーバに混在させることも可能であるが、本発明においては便宜上２つに分けて説明する。
【００１９】
印刷センタ１５３は、サーバ１５２に対して複数存在することができるが、予め印刷センタに設置されている印刷装置の情報がサーバ１５２に通知されており、この情報を元にサーバ１５２において印刷依頼の振り分けが行なわれる。印刷センタ１５３には、サーバ１５２に蓄積されたオーダー票および原稿をＤＢサーバ１０４から定期的に収集して本発明の印刷システムを実装するサーバ１０５が備えられている。また、ＧＵＩによる使いやすい操作性をもってサーバ１０５が提供する各種のサービスを受けるための作業ＰＣ１０６が備えられている。また、実際の出力先となるモノクロプリンタ１１１、カラープリンタ１１２、およびオフライン製本で使われる製本機１４１などが配備されている。もちろん、印刷センタの構成や環境は上記に限定されるものではない。
【００２０】
本実施形態の例では、クライアントとサーバとの間、またはサーバと印刷センタとの間は、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ／Ｉｎｔｒａｎｅｔ１３１でネットワーク接続されている。通常、クライアントとサーバとの間はＩｎｔｅｒｎｅｔ接続されることが多く、サーバと印刷センタとの間は専用回線を用いたＩｎｔｒａｎｅｔ接続されることが多いが、本発明はこうした環境に限らず、印刷センタ内にサーバが存在するような環境であっても適用可能である。
【００２１】
まず、クライアントのノートＰＣ１０２、ＰＣ１０１には、ＷＥＢサーバが提供する入稿コンテンツを閲覧するためのブラウザが搭載される。ブラウザは、ＭｉｃｒｏＳｏｆｔ（登録商標）社製のＩｎｔｅｒｎｅｔＥｘｐｌｏｒｅｒが多用されるが、ＮｅｔＳｃａｐｅ社製のＮｅｔＳｃａｐｅ等でもよく、本実施形態はブラウザの種類には影響を受けない。また、入稿コンテンツを使って原稿データはアップロードされる。
【００２２】
ＷＥＢサーバ１０３は入稿コンテンツを提供するＷＥＢサーバである。入稿コンテンツには製本などの印刷体裁、部数、および用紙サイズなどの印刷設定、納品期日、依頼者情報、並びに配送先などを入力するエディットコントロール、原稿データをアップロードするファイル指定コントロールが装備されている。ここで、入力された依頼内容に応じた料金計算、および入力事項の確定処理などは、ＷＥＢサーバ１０３上で動作するサービスモジュールで実現されるが、これらの処理は本発明には直接関係しないため省略する。更に、ＷＥＢサーバ１０３では、確定した印刷依頼を注文書（ここには、印刷依頼内容および原稿データのファイル名が記入されている）と、原稿データファイルとをＤＢサーバ１０４に格納する。
【００２３】
ＤＢサーバ１０４には、データベース管理ソフトウェアがインストールされているが、このようなソフトとして、Ｏｒａｃｌｅ社製のＯｒａｃｌｅＤａｔａｂａｓｅのような通常のソフトウェアを用いることができる。ＤＢサーバ１０４は、後述するサーバ１０５からのデータ取得要求に応答して、要求された注文書と原稿データとを送信することができる。図示しないＤＢスキーマは、通常、主として印刷センタマスタ（場所、連絡先などの情報と、デバイスマスタ、製本機マスタをメンバに持つ）、デバイスマスタ（カラー／モノクロ、印刷枚数、オプションなどのデバイス構成情報）、製本機マスタ（パンチャ、くるみ製本機などの情報）テーブルで構成されている。このテーブルを参照することにより、印刷センタ１５３内のサーバ１０５は自センタに割り当てられた注文を受け取ることができる。
【００２４】
サーバ１０５は、前記ＷＥＢサーバからの注文確定の通知を受け、前記ＤＢサーバから注文書と原稿データファイルを取得する。それとともに、取得した注文書に従って後述するオーダーマネージャ、ワークフローマネージャ、ジョブマネージャ、デバイスマネージャ、デバイススケジューラで構成される印刷システムが印刷等の処理を行う。
【００２５】
作業ＰＣ１０６は、使いやすい操作画面を使って工程の表示や指示等を行うためのコンピュータである、オペレータはこれによりサーバ１０５が提供する各種のサービスを受けることができる。すなわち、ＧＵＩインタフェースを用いて、サーバ１０５に格納されている原稿データファイルを取り出し、所定のアプリケーションを起動し、印刷体裁を整えるともに指定された印刷設定に基づいて印刷の指示を出すことができる。
【００２６】
モノクロプリンタ１１１、カラープリンタ１１２は、印刷センタごとにその構成を変えることができるが、通常は例えば高速なモノクロプリンタと、高品位なカラープリンタとの組み合わせで構成されることが多い。これらは、すべてサーバ１０５のデバイススケジューラでスケジューリングされることになる。
【００２７】
製本機１４１は、プリンタが出力した用紙を製本するためのオフライン製本機であり、ステイプラ、パンチャ、くるみ製本機、またはリング製本機とすることができる。さらに、これらをネットワークに接続することによって状況ステータスを取得することができる。ここで、状況ステータスとは、オフライン装置において行われた処理の履歴情報の一部であり、エラー情報をも含む。また、エラーの原因、発生時の処理進捗（何部目かなど）といった情報を取得することもできるが、プリンタと同様に印刷センタによって設置構成が異なる。
【００２８】
図２は、ＷＥＢサーバ１０３、ＤＢサーバ１０４、サーバ１０５、作業クライアント１０６などに用いられるコンピュータの概略構成を示すブロック図である。ＣＰＵ２００は、ＨＤ（ハードディスク）２０５に格納されているアプリケーションプログラム、プリンタドライバプログラム、ＯＳやネットワークプリンタ制御プログラム等を実行し、ＲＡＭ２０２にプログラムの実行に必要な情報、ファイル等を一時的に格納する。ＲＯＭ２０１には、基本Ｉ／Ｏプログラム等のプログラム、文書処理の際に使用するフォントデータ、テンプレート用データ等の各種データが記憶されている。２０２は、ＲＡＭであり、ＣＰＵ２００のメインメモリ、ワークエリア等として機能する。２０３は外部記憶ドライブであり、メディア２０４に記憶されたプログラム等を本コンピュータシステムにロードすることができる。メディア２０４は、本実施例で説明するプログラムおよび関連データを格納しており、その格納されている内容を図４に示す。
【００２９】
ＨＤ２０５は、アプリケーションプログラム、プリンタドライバプログラム、ＯＳ、制御プログラム、関連プログラム等を格納している。キーボード２０６は、ユーザがクライアントコンピュータに対して、デバイスの制御コマンドの命令等を入力指示する場合に用いられる。ディスプレイ２０７は、キーボード２０６から入力したコマンドや、プリンタの状態等を表示するものである。システムバス２０８はクライアントコンピュータ内のデータの流れを制御し、ネットワークインタフェース（以下、Ｉ／Ｆという）２０９はローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）またはインターネットに接続するための通信インタフェースである。
【００３０】
図３は、本発明のプログラムがＲＡＭ２０２にロードされ実行可能となった状態のメモリマップを示す。本実施形態では、メディア２０４からプログラム及び関連データを直接ＲＡＭ２０２にロードして実行させるが、これ以外にもメディア２０４から本発明のプログラムを動作させる度に、これらをＨＤ２０５からＲＡＭ２０２にロードするようにしてもよい。また、本発明のプログラムを記録する媒体は、ＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、またはＩＣメモリーカード等とすることができる。
【００３１】
更に、本発明のプログラムをＲＯＭ２０１に記録しておき、これをメモリマップの一部となすように構成し、直接ＣＰＵ２００で実行することも可能である。基本Ｉ／Ｏプログラム３０１は、コンピュータの電源がＯＮされたときに、ＨＤ２０５からＯＳプログラムをＲＡＭ２０２に読み込んでＯＳの動作を開始させるＩＰＬ（イニシャルプログラムローティング）機能等を有するプログラムが入っている領域である。ＯＳ３０２には、制御プログラム３０３、関連データ３０４がそれぞれ展開されるが、ワークエリア３０５はＣＰＵ２００が本プログラムを実行するエリアである。
【００３２】
図４において、メディア２０４のデータ内容４００は、データの情報を示すボリューム情報４０１、ディレクトリ情報４０２、本実施形態で説明するプログラム４０３、およびその関連データ４０４を含む。プログラム４０３は、図１０〜１２に示される本プログラムのフローチャートに基づいてプログラムコード化されたものである。
【００３３】
図５は、本発明の一実施形態のプリントシステム構成を機能モジュール毎に示す構成図である。オーダーマネージャ５０１は入稿されたオーダーを管理するソフトウェアであり、後述する図７に示すような操作画面を持つ。前記ＷＥＢサーバ１０３またはＤＢサーバ１０４から収集した注文書から印刷情報を抽出し、原稿データファイルのパス名と合わせて、印刷に必要なオーダー情報ファイルが作成される。
【００３４】
図８にオーダー情報ファイルに格納される内容の一例を示すが、設定されている各々の値の説明は省略する。オペレータは、オーダーマネージャ５０１の操作画面を見ながらオーダーの進捗具合を確認することができる。さらには、同じオーダー情報をＷＥＢサーバ１０３に適宜アップロードすることにより、ＷＥＢサーバ１０３で提供される処理状況コンテンツ画面（図示せず）にも表示して、同様の進捗情報をユーザに提供することができる。機密保持のため、このオーダー情報は印刷が完了し配送されるまでは保持されるが、配送後は消去されることは言うまでもない。
【００３５】
ジョブマネージャ５０２は、後述する作業ＰＣ上にインストールされたファイル出力ポート５０３から送信されるＰＤＬ形式の印刷データ（以下、印刷ジョブファイルという）を受け取る。そして、安定化処理の要・不要を判定した後、ジョブのスケジューリングを行い、順次出力対象プリンタに印刷ジョブファイルの直接印刷を行う。直接印刷とは、プリンタドライバを介さず、直接出力ポートに書き込むことにより印刷することである。
【００３６】
ファイル出力ポート５０３は、一般的なＦＩＬＥポートと同様のものであるが、ジョブに関連付けられた出力ファイル名を自動生成することができる。これは作業ＰＣ上でプリントシステムの出力先ポートとして表示される。ファイル出力ポートを使って印刷すると、印刷データが全て印刷ジョブファイルとしてファイルに保存され、前記ジョブマネージャ５０２に渡される。プリントコンポーネント５０４は、オーダーマネージャから指定されたオーダーの印刷情報および原稿ファイルを作業ＰＣにダウンロードする。ダウンロードの方法は、一般的なＦＴＰプロトコルか、またはファイルコピーの手法を用いるがこれに限られない。
【００３７】
図６は、本発明の一実施形態の処理の流れを示すシーケンス図である。注文が確定すると、オーダーマネージャ５０１にオーダー情報が蓄積される。オペレータは作業ＰＣよりオーダーマネージャ５０１にアクセスし、自分が処理するオーダー情報を取得する。オーダー情報を取得する際には、プリントコンポーネント５０４を経由して印刷情報および付随する原稿データがダウンロードされる。オペレータはダウンロードされた原稿データを元に、アプリケーションを起動し、必要であればレイアウトの変更など編集作業を施す。その後、印刷情報で指定された製本などの印刷体裁や、部数、用紙サイズなどの印刷設定にしたがって印刷出力を実行する。その際、出力先を本発明の特徴であるファイル出力ポート５０３に出力する。
【００３８】
出力された印刷ジョブファイルは、印刷出力が完了すると同時に、ジョブマネージャ５０２が監視する共有フォルダ（以下、Ｈｏｔフォルダ）に送信される。ジョブマネージャ５０２はＨｏｔフォルダを監視しており（すなわち、ファイル作成のイベント待ちの状態である）、印刷ジョブファイルがＨｏｔフォルダに投入されたタイミングでスケジュール管理処理を実行する。ジョブマネージャ５０２は、印刷ジョブファイルの優先度、品位等といったオーダー情報と印刷設定等との属性情報に基づき、スケジュールの再配置を行う。その際、安定化処理が必要であれば安定化処理実行ジョブを生成し、印刷ジョブに付加してスケジューリングを行う。そのスケジュールにしたがって適時印刷データが印刷装置に送信され、印刷が実行される。
【００３９】
図７は、一実施形態にかかるオーダーマネージャの操作画面を示しており、具体的にはオーダー情報を元にオーダーの進捗状況を示すリスト表示画面、およびオーダーの詳細情報を示すタグ表示画面が表示されている。オペレータは、この操作画面を見ながらオーダーの進捗具合を確認することができる。本実施形態の処理プログラムは、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ（登録商標）社製Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＯＳで動作するアプリケーションであるが、ＨＴＭＬベースのＷＥＢコンテンツとしてもよい。本実施形態の説明では便宜上、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）アプリケーションの例を用いる。上部のリスト画面には、オーダーを識別するためのＩＤおよび担当者等の概略、並びに処理ステータスが表示される。１つのオーダーを選択すると、下部のタブ画面に選択されたオーダー情報の詳細が表示される。表示される内容には、図８に示す印刷設定なども含まれる。
【００４０】
図９は、図５のジョブマネージャ５０２のジョブスケジューリングの概念を示す図である。ジョブマネージャに印刷ジョブファイルが登録（または追加）されると、図１３に示すような線形リスト構造を持つジョブ情報が作成される。ジョブ情報には、納期、安定化処理の要・不要、出力先プリンタ名、部数（アプリケーションで部数単位にジョブが分かれる場合は１となり、プリンタで部数印刷する場合にはその部数が格納される）、印刷ジョブファイル名、および安定化処理実行ジョブなどが含まれる。部数およびジョブサイズは、図９に示すジョブマネージャのスケジューリング画面のジョブ矩形の長さに反映される。ジョブ矩形は、出力する印刷ジョブのボリュームや出力先プリンタの出力能力（一定時間内に出力できる枚数）に対応するものである。即ち、ジョブの印刷に必要な時間に相当する。例えば、１時間あたり３０００ページの片面印刷が可能なプリンタを用いて９０００ページ分の印刷ジョブを印刷する場合には、３時間が必要となる。よって、ジョブ矩形はスケジューリング画面に３時間分のサイズで表示される。このように、ジョブマネージャ５０２は上述のジョブ情報から印刷時間を算出する。ジョブ情報の追加、削除、挿入処理に関しては、一般的な線形リスト処理となるため省略する。
【００４１】
図１０は、図５のファイル出力ポートの動作のフローチャートを示す。ファイル出力ポートは、プリントシステムの1つのモジュールとして追加され、アプリケーションからの出力先ポートの1つとなる。従って、ファイル出力ポートの起動はプリントシステムからの印刷処理遷移に基づいて、印刷出力開始、印刷データの書き込み、印刷終了などの事象毎に呼び出されることになる。まず、印刷出力開始の事象ではステップＳ１００１にて、印刷出力開始かどうかを判断する。判断の結果、印刷出力開始処理であれば、ステップＳ１００２にて、印刷出力直前にプリントコンポーネント５０４より取得したオーダー情報を取得する。取得したオーダー情報は、オーダー番号をファイル名とするオーダーファイル（.ＯＤＲ）として保存される。オーダー情報には、オーダー番号、部数情報が格納されており、ステップＳ１００３にて、オーダー番号＋部番をファイル名とする一意な印刷ジョブファイル（.ＪＯＢ）を作成する（新規作成）。次に、印刷データの書き込み事象では、ステップＳ１００４にて、ファイル出力ポートへの書き込みかどうかを判断する。判断の結果、書き込みであれば、ステップＳ１００５にて、印刷ジョブファイルに印刷データを書き込む（書き込み）。書き込まれる印刷データはプリンタドライバ（図示せず）において生成されたＰＤＬデータとなる。次に、印刷出力終了の事象では、ステップＳ１００６にて、印刷出力を終了するかどうか判別する。判別の結果、終了する場合、ステップＳ１００７にて、印刷ジョブファイルをクローズし、印刷ジョブファイルの生成処理を完了する（終了）と同時に、部数カウントをデクリメントする。次に、ステップＳ１００８にて、複数部印刷の最終部の印刷かどうかを判断する。この判断は、ステップＳ１００７でデクリメントした部数カウントを用いて行う。判断の結果、最終部であれば、ステップＳ１００９にて、印刷ジョブファイルをジョブマネージャ５０２で指定されたＨｏｔフォルダに送信するためのファイル転送スレッドを起動する。ファイル転送スレッドは、基本的に共有フォルダにファイルコピーする処理と同様であり、上記処理で作成された印刷ジョブファイルとオーダーファイルとを送信する。その際、ジョブマネージャ５０２のＨｏｔフォルダにて最終ファイルの投入がされたことを確認することができるように、オーダーファイルを後に送信する（オーダーファイルがあれば、送信完了と判断）。
【００４２】
以上の結果、ファイル出力ポートに出力された印刷データは、複数部であれば１部ずつ印刷ジョブファイルとして生成され、ジョブマネージャ５０２のＨｏｔフォルダに送信される。
【００４３】
図１１は、図５のジョブマネージャスケジューリングの動作のフローチャートを示す。ステップＳ１１０１にて、前記ファイル出力ポートによりＨｏｔフォルダに印刷ジョブファイルが投入されたかどうかについてフォルダを監視する。ジョブマネージャ５０２は、すべての印刷ジョブファイルが投入されたかどうかを印刷ジョブファイルと一緒に投入されたオーダーファイルが存在するかどうかにより判断する。次に、ステップＳ１１０２にて、印刷ジョブファイルに対応付けられたオーダーファイルに格納された印刷情報（納期、部数、出力先、品位などの設定情報）を取得する。ステップＳ１１０３にて、取得した印刷情報から図１３に示すようなリスト構造を持つジョブ情報を作成する。この時点ではスケジューリングは未だ行われておらず、何処にジョブが配置されるか未確定なので、ＰｒｅｖＡｄｄｒｅｓｓおよびＮｅｘｔＡｄｄｒｅｓｓは不定である。次に、ステップＳ１１０４にて、既にジョブリストに登録されている別ジョブのうち、印刷開始が最も遅い最終ジョブ情報と本ジョブの納期とを比較し、優先ジョブ（最終ジョブの納期よりも本ジョブの納期が早い）かどうかを判断する。なお、比較する対象のジョブは、本ジョブが出力先として指定された印刷装置で印刷を実行する予定の他のジョブである。判断の結果、優先ジョブであれば、ステップＳ１１０５にて、ジョブリストの最終ジョブから順次納期を比較し、印刷順番を確定する。これにより、当初定められた印刷順序の変更が生じたジョブは、印刷開始時間と印刷終了時間が変更されることになる。続いて、ステップＳ１１０６にて、既にスケジューリングされた安定化処理実行ジョブについても再配置を行う。上述したように、安定化処理は印刷ジョブに関連付けられている。そのため、ステップＳ１１０５にて、変更された印刷ジョブのうち、安定化処理が関連付けられている印刷ジョブが存在する場合は、その安定化処理実行ジョブについても印刷ジョブ同様、実行開始時間と実行終了時間を変更する。以上の処理により、再スケジューリングが完了する。
【００４４】
次に、ステップＳ１１０７にて、投入された印刷ジョブは安定化処理が必要かどうかを判断する。安定化処理が必要かどうかの判断は、本ジョブが、安定化処理を必須とする属性情報（オーダー情報や印刷設定）を有するものであるか否かに応じて決定される。なお、安定化処理を必須とするオーダーや印刷設定は予め定められたものである。また、これらの条件はオペレータや印刷センタの運用ルールなどによって自由に設定・変更可能である。
【００４５】
安定化処理が必須である印刷ジョブである場合、ジョブマネージャ５０２はステップＳ１１０８にて、必要な安定化処理の種別を判断する。一般的に、安定化処理にはいくつかの種類が存在する。例えば、印刷装置の階調や色を安定化させる処理、印刷装置の画像形成部をクリーニングする処理などである。また、印刷装置の階調を安定化させる処理であるキャリブレーション機能にも、簡易な手法や条件で行う簡易キャリブレーションと、より高レベルな手法や条件で行う高度キャリブレーションなど、処理のレベルが存在する。さらに、一定期間、印刷装置を停止させることで、クールダウンさせるような処理も含まれる。
【００４６】
そこで、ジョブの属性情報（印刷設定やオーダー情報）、デバイスの特性や印刷状況に応じて、最適な安定化処理の種別を予め定めた安定化処理テーブルを保持し、そのテーブルを参照することで最適な安定化処理の種別を決定することとする。この最適な安定化処理の種別は、上記各種の安定化処理を組み合わせたものであってもよい。例えば、印刷ジョブが、カラー出力で高品位印刷である場合には、印刷を実行する前に画像形成部のクリーニング処理と高度キャリブレーションを実行する、というように予め安定化処理の種別を定める。
【００４７】
続いて、ステップＳ１１０９では、ジョブマネージャ５０２は、ステップＳ１１０８で決定した安定化処理を実行するために必要な時間を決定する。ジョブマネージャ５０２は上述したそれぞれの安定化処理を実行するのに必要な時間の情報を保持している。当該時間と、実行する安定化処理の種別とに応じて、実施する安定化処理を実行するために必要な印刷時間を決定する。安定化処理を実行するのに必要な時間は、実際の安定化処理の実施時間から求められる。例えば、簡易キャリブレーションを実行する場合には約５分、高度キャリブレーションを実行する場合には約１５分といった具合に、印刷装置の開発時において実測可能なものは実測によって得られた時間とする。
【００４８】
例えば、クリーニング処理に要する時間が約１５分、高度キャリブレーションに要する時間が約１５分であると保持されている場合、カラー出力で高品位印刷である上述の例示した印刷ジョブの安定化処理に要する時間は約３０分であると決定できる。
【００４９】
ステップＳ１１１０では、ステップＳ１１０８で決定された安定化処理種別と、ステップＳ１１０９で決定された当該安定化処理に要する時間とから、ジョブ情報に安定化処理種別を設定するとともに、安定化処理実行ジョブを生成する。安定化処理種別は、安定化処理実行ジョブの制御コマンドとして用いられる。また、安定化処理に要する時間は、スケジューラにおける安定化処理実行ジョブの所要時間表示に用いられる。この処理により、印刷ジョブと安定化処理実行ジョブとが関連付けられる。
【００５０】
なお、ジョブマネージャ５０２は不図示の記憶領域に、プリンタで実行された安定化処理の種別と実行時間、プリンタでのジョブ実行内容を履歴として保持している。この履歴情報に基づいて、上述の条件１や条件２における経過時間や出力累積枚数などが所定の時間や枚数を超過したか否かの判断を行う。
【００５１】
安定化処理実行ジョブは、プリンタの制御コマンドを使ったプリンタの制御ジョブである。ステップＳ１１１１では、生成された安定化処理実行ジョブが任意の記憶領域に記憶され、後述するジョブマネージャ５０２の印刷スレッド処理にて、プリンタに送信される。
【００５２】
以上の処理により、ジョブマネージャ５０２が管理するジョブ情報リストの作成が完了する。ここで作成されたジョブ情報リストをもとに、図９で示すジョブスケジュール画面が表示される。
【００５３】
なお、ステップＳ１１０５及びステップＳ１１０６での処理は、ステップＳ１１０９で算出された安定化処理実行ジョブの実行時間が決定した後に行うように構成してもよい。
【００５４】
ステップＳ１１０９の後に、ステップＳ１１０５及びステップＳ１１０６を実行するようにすると、より正確に他の印刷ジョブ及び安定化処理実行ジョブの再配置を行うことができる。
【００５５】
図１２は、図５のジョブマネージャ５０２における印刷スレッド処理のフローチャートを示す図である。ジョブマネージャの印刷スレッド処理は、タイマーイベント駆動型であり、ある時間経過ごとにイベントが通知されて処理が開始される。このイベントには、終了イベントもあり、本実施形態のプログラムを終了する際には、終了イベントが通知されてプログラムが終了する。
【００５６】
まず、ステップＳ１２０１にて、終了イベントであるかどうかを判断する。判断の結果、タイマーイベントであれば、ステップＳ１２０２にて、前述したジョブマネージャのスケジューリング処理にて作成されたジョブ情報リストを参照し、新規ジョブ情報が追加されたかどうか判断する。判断の結果、ジョブ情報リストがなければ、再度ステップＳ１２０１に戻り、次のイベント通知の発生まで待機する。ジョブ情報が追加された場合、ステップＳ１２０３にて、追加されたジョブ情報を取得する。次に、ステップＳ１２０４にて、ジョブ情報に設定された安定化処理の種別を判断する。判断の結果、安定化処理が設定されていない場合、安定化処理は不要と判断する。安定化処理の種別が設定されていれば、ステップＳ１２０５にて、安定化処理実行ジョブをプリンタに送信し、安定化処理をプリンタに実行させる。安定化処理実行ジョブを受け取ったプリンタは、当該ジョブの制御コマンドを解釈し、コマンドに記載されている安定化処理を実行する。
【００５７】
続いて、ステップＳ１２０６では、安定化処理が終了したか否かを判定する。プリンタにおいて安定化処理が完了すると、プリンタからは安定化処理が終了した旨を通知する情報がジョブマネージャ５０２に送信される。または、ジョブマネージャ５０２が逐次プリンタの動作状況を取得するようにすることでも、安定化処理が完了したか否かを認識できる。
【００５８】
ジョブマネージャ５０２が安定化処理が完了したことを認識した場合には、ステップＳ１２０７に進み、印刷ジョブの印刷を開始するための処理を行う。この処理は、ジョブ情報に設定されている印刷ジョブファイル名で指定された印刷ジョブファイルの直接印刷処理に相当する。印刷ジョブファイルがジョブマネージャ５０２に送付された時点で、すでにプリンタドライバを経由したＰＤＬデータに加工されているため、このＰＤＬデータをプリンタの出力ポートに対して出力すればよい。最後に、ステップＳ１２０８にて、ジョブ情報リストから該当するジョブ情報を削除して一連の印刷処理が完結する。
【００５９】
なお、上記実施形態では、安定化処理の実行の要否の判断を、ジョブが安定化処理を必須とする属性情報（オーダー情報や印刷設定）を有しているか否かに応じて決定していた。しかしながら、以下に示すいくつかの条件のうち、少なくとも１つに該当した場合に必要と判断してもよい。
条件１：本ジョブの印刷開始以前であって、最後に実行される安定化処理の実施時刻と、本ジョブの印刷開始時刻との時間が、所定の時間以上経過する場合
条件２：本ジョブの印刷開始以前であって、最後に実行される安定化処理から本ジョブの印刷開始までに、所定の枚数以上の印刷を実行する場合
条件３：本ジョブが、安定化処理を必須とする属性情報（オーダー情報や印刷設定）に相当する場合
【００６０】
条件１は、前回の安定化処理によって一度は安定化したプリンタの特性が、一定期間以上経過することにより、悪化している可能性があることから、安定化処理を実行するものである。
【００６１】
条件２は、前回の安定化処理によって一度は安定化したプリンタの特性が、一定枚数以上の印刷出力を行うことにより、磨耗や劣化している可能性があることから、安定化処理を実行するものである。
【００６２】
なお、安定化処理の時間間隔やプリンタの出力枚数は、ジョブマネージャ５０２がプリンタの稼動状況を監視することで取得可能である。
【００６３】
なお、本発明は、上記実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体(又は記録媒体)を、システム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータ(又はＣＰＵやＭＰＵ)が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成されることは云うまでもない。
【００６４】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が上記実施形態を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(ＯＳ)などが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって上記実施形態の機能が実現される場合も含まれることは云うまでもない。
【００６５】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わる記憶媒体に書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施形態が実現される場合も含まれることは云うまでもない。
【００６６】
また、本発明は、上記実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードがネットワークを介して配信されることにより、システム又は装置のハードディスクやメモリ等の記憶手段又はＣＤ−ＲＷ、ＣＤ−Ｒ等の記憶媒体に格納され、そのシステム又は装置のコンピュータ(又はＣＰＵやＭＰＵ)が当該記憶手段や当該記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行することによっても、達成されることは云うまでもない。
【００６７】
以上、本発明によれば、印刷ジョブの特性に合わせて安定化処理やキャリブレーションの要否や種別を判定して印刷ジョブの中に安定化処理ジョブをスケジューリングすることができ、印刷装置のジョブ開始処理、終了処理を必要最小限に抑えて印刷装置の効率を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明の一実施形態の印刷システムのシステム構成図である。
【図２】一実施形態のクライアントコンピュータの概略構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態のＲＡＭに、ＦＤからプログラムを展開したときのメモリマップを示す図である。
【図４】本発明の一実施形態のＦＤ内部のデータのメモリマップを示す図である。
【図５】本発明の一実施形態のプリントシステム構成を機能モジュール毎に示す構成図である。
【図６】本発明の一実施形態の処理の流れを示すシーケンス図である。
【図７】一実施形態にかかるオーダーマネージャの操作画面である。
【図８】オーダー情報ファイルに格納される内容の一例を示すを示す図である。
【図９】一実施形態のジョブマネージャのジョブスケジューリングの概念を示す図である。
【図１０】一実施家位置のファイル出力ポートの動作のフローチャートを示すものである。
【図１１】一実施形態のジョブマネージャスケジューリングの動作のフローチャートを示すものである。
【図１２】本発明の一実施形態のジョブマネージャ印刷スレッドの処理のフローチャートを示す図である。
【図１３】本発明の一実施形態のリスト構造を持つジョブ情報を示す図である。
【図１４】本発明の一実施形態のプリンタの状況確認ができるプロパティ画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００６９】
１０１  ＰＣ
１０２  ノートＰＣ
１０３  ＷＥＢサーバ
１０４  ＤＢサーバ
１０５  サーバ
１０６  作業ＰＣ
１１１  モノクロプリンタ
１１２  カラープリンタ
１２１〜１２３  ＬＡＮ
１３１〜１３２  インターネット／イントラネット
１４１  製本機（パンチャ）
１４２  製本機（くるみ製本）
１５１  クライアント
１５２  サーバ
５０１  オーダーマネージャ
５０２  ジョブマネージャ
５０３  ファイル出力ポート
５０４  プリントコンポーネント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2006031674.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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