(57)【要約】【課題】  複数の画像出力装置を備える画像出力システムにて文書をプリントするときに、ユーザの手間をかけることなく、文書に適した画像出力装置を容易に選択可能とする。【解決手段】  文書の属性情報から画像出力装置を選択するためのプリント選択基準を決定する。決定されたプリント選択基準に基づいて、プリント要求している文書の属性情報及び複数の画像出力装置の機能情報から、適切な画像出力装置を選択する。【選択図】図５
2006302290.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークで接続される複数の画像出力装置の中から、文書の出力に用いる適切な画像出力装置を選択する画像出力装置の選択方法において、
前記文書が保持する属性情報を受信する受信工程と、
前記属性情報及び前記複数の画像出力装置の機能情報から前記適切な画像出力装置を判定する判定工程と、
前記判定工程により判定された前記適切な画像出力装置に前記文書を送信する送信工程とを具備することを特徴とする画像出力装置の選択方法。
【請求項２】
前記判定工程は、予め設定される判定ルールに基づいて前記属性情報及び前記機能情報から前記適切な画像出力装置を判定することを特徴とする請求項１記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項３】
前記判定ルールは、複数の文書属性に基づいて前記適切な画像出力装置を選択するための選択基準を備えることを特徴とする請求項２記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項４】
前記判定ルールは、複数の文書属性に基づいて前記適切な画像出力装置の設定をするためのプリンタ設定を備えることを特徴とする請求項２記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項５】
前記判定ルールは、複数の文書属性に基づいて前記適切な画像出力装置の選択するための優先度を備えることを特徴とする請求項２記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項６】
前記複数の画像出力装置の機能情報を収集する機能情報収集工程を更に有し、前記機能情報収集工程は、前記機能情報を更新することを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれか記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項７】
前記判定工程は、前記複数の画像出力装置から前記適切な画像出力装置を複数判定することを特徴とする請求項1乃至請求項６のいずれか記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項８】
前記属性情報が、前記機能情報の少なくとも１つを含んでいることを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれか記載の画像出力装置の選択方法。
【請求項９】
複数の画像出力装置の中から適切な画像出力装置を選択して文書を出力する画像出力システムにおいて、
前記複数の画像出力装置のプロセッサと、
前記複数の画像出力装置および前記プロセッサを接続するネットワーク手段と、
前記文書が保持する属性情報を収集する属性情報収集手段と、
前記複数の画像出力装置の機能情報を保管する機能情報保管手段と、
前記属性情報収集手段に収集される前記属性情報に基づいて前記適切な画像出力装置を判定するための判定ルールを保管する判定ルール保管手段と、
前記判定ルール保管手段に保管される前記判定ルールに基づいて、前記属性情報と前記機能情報から前記適切な画像出力装置を判定する判定手段と、
前記前記判定手段により判定された適切な画像出力装置に前記文書を送信する送信手段とを具備することを特徴とする画像出力システム。
【請求項１０】
前記複数の画像出力装置の機能情報を収集して、前記機能情報保管手段に保管される前記機能情報を更新する機能情報収集手段を更に有することを特徴とする請求項９記載の画像出力システム。
【請求項１１】
前記判定ルールに基づいて、前記適切な画像出力装置を判定できない場合、前記複数の判定ルールの前記優先度に従い、前記選択基準を変更することを特徴とする請求項３または請求項４記載の画像出力装置の選択方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はネットワークで接続される複数の画像出力装置の中から文書を出力するための適切な画像出力装置を選択するための、画像出力装置の選択方法および画像出力システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークおよび高性能パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等のワークステーションの普及により、近年印刷文書に代わって、電子文書を作成し、利用する機会が一般化されている。但し電子文書は、印刷文書に比べて扱いが複雑である。例えば文書の配布を電子的に行ったとしても、受信した個々のユーザは、内容を確認しあるいは文書を保管のためにハードコピーを作成する場合が多い。
【０００３】
他方各種画像出力装置は、装置毎に出力機能やプリントコストが異なる。このため、各種画像出力装置を有効的に利用するよう、近年複数の画像出力装置をネットワーク接続するシステムがある。このようなシステムでは、プリント操作を行う場合、複数の画像出力装置から文書の出力に用いる適切な画像出力装置を選択するために、ユーザは、各画像出力装置の機能を把握しておく必要があり、画像出力装置を選択するための操作がユーザの負担となっていた。
【０００４】
このため従来、出力先プリンタの選択内容と、出力設定内容を「プリント設定」の一覧として保持し、ユーザが「プリント設定」を簡単に選択することで、文書出力時の手間を削減する装置がある。（例えば特許文献１参照。）
【特許文献１】特開２００４−２１４５５公報(第４〜６頁、図２〜４)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら（特許文献１）にあっても、ユーザは予め利用可能なプリンタの機能を把握しておく必要があり、依然として、個々のユーザによる選択操作を必要としていた。
【０００６】
他方電子形態での文書の流通が広まるに連れて、電子文書フォーマットも拡張され、ＰＤＦフォーマット(アクロバット社)や、ワードフォーマット(マイクロソフト社)に見られるように、近年、電子形態での文書流通に役立つ様々な情報を文書内に記述可能となっている。文書内に記述される情報としては、カラーコンテンツの有無、紙サイズや画質等の直接にプリント設定に影響する情報の他に、例えば、特定のユーザのアクセス権の有無などの文書属性や、ドラフト／確定版などの文書の状態を示す情報等が含まれる。しかし、このような情報は、電子文書流通の自動化には一部利用されるものの文書出力のために利用されるものではなく、文書出力のための画像出力装置の選択には、依然として、個々のユーザの判断を必要としている。
【０００７】
そこで本発明は上記課題を解決するものであり、複数の画像出力装置から電子文書を画像出力するための適切な画像出力装置を選択する際に、個々のユーザの判断や操作を必要とせず、ユーザの負担を軽減する画像出力装置の選択方法および画像出力システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は上記課題を解決するための手段として、ネットワークで接続される複数の画像出力装置の中から、文書の出力に用いる適切な画像出力装置を選択する画像出力装置の選択方法において、前記文書が保持する属性情報を受信する受信工程と、前記属性情報及び前記複数の画像出力装置の機能情報から前記適切な画像出力装置を判定する判定工程と、前記判定工程により判定された前記適切な画像出力装置に前記文書を送信する送信工程とを実施するものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ユーザは、予め利用可能な複数の画像出力装置とその機能を把握する必要なしに、文書の属性情報に応じて適正な画像出力装置による所望の画像出力結果を得ることが出来、画像出力時のユーザの操作を大幅に軽減することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の実施例について図１乃至図５を用いて説明する。図１は、本発明の画像出力システム１を示す構成図である。画像出力システム１は文書を送信する送信手段である複数台のワークステーション１０、サーバ２０、画像出力装置である複数台のハードコピー装置３０およびこれらを結ぶネットワーク４０から成る。ネットワーク４０は、ＬＡＮ等のようなローカル・ネットワークとして、あるいはインターネット等のようなパブリックネットワークとして実現される。ワークステーション１０あるいはハードコピー装置３０の台数は限定されない。画像出力システム１でプリントする文書とは、例えば写真、絵、あるいはテキスト文書等各種画像を含むものである。
【００１１】
ワークステーション１０（例えばＰＣ）あるいはサーバ２０は、ＣＰＵ、メインメモリ、ＲＯＭ、記憶装置、および、通信インタフェース等から成り、これらはバスを介してすべて相互に接続されている。ＣＰＵは、例えば単独のマイクロプロセッサ、あるいはマルチプロセシングシステムのためのマルチプロセッサ等任意である。メインメモリは、例えばＲＡＭあるいは小型のキャッシュメモリ等が好ましい。ＲＯＭは例えばＥＰＲＯＭあるいはＮＶＲＡＭ等の不揮発性記憶装置であっても良い。記憶装置は、例えばハードディスク・ドライブあるいは別のタイプの不揮発性の書き込み可能な記憶装置等からなる。
【００１２】
ワークステーション１０の通信インタフェースは、ネットワーク４０へのネットワーク・リンクを介して接続した双方向データ通信を提供する。例えば通信インタフェースが総合サービスディジタル網（ＩＳＤＮ）カードあるいはモデムである場合、通信インタフェースは対応するタイプの電話回線にデータ通信接続を提供する。通信インタフェースがローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）カードである場合、通信インタフェースは互換性をもつＬＡＮにデータ通信接続を提供する。さらに、ワイヤレスリンクも可能である。それらの実施において、通信インタフェースは、異なるタイプの情報を表すデジタルデータ列を伝送する電子、電磁あるいは光学信号を、ネットワーク４０間で送受信する。
【００１３】
ネットワーク４０がインターネットであれば、ワークステーション１０は、インターネット、ＩＳＰ、ローカル・ネットワークおよび通信インタフェースを介してアプリケーション・プログラムの要求コードを伝送することができる。コードは、受信後、あるいは記憶装置へ保管後、更に後で実行するために不揮発性記憶装置に格納された後、ワークステーション１０あるいはサーバ２０内のＣＰＵにより実行される。この方法でワークステーション１０あるいはサーバ２０のユーザは、キャリア波の形式でアプリケーションコードを入手できる。サーバ２０は、更にネットワーク２０の作業を管理するために必要と思われる別の機能も加えて、ワークステーション１０と同様にアプリケーションコードを入手する。
【００１４】
操作時ワークステーション１０は、ネットワーク４０を介してあるいはＵＳＢなどで直接的にハードコピー装置３０と接続される。この接続により、ワークステーション１０は、ハードコピー装置３０に画像出力である文書のプリントあるいはファクスの送受信のような機能を実行させることができる。さらに、ワークステーション１０はハードコピー装置３０に情報を要請することができる。
【００１５】
ハードコピー装置３０は、プリンタ、多機能周辺装置（ＭＦＰ）等、電子文書あるいはファイルのハードコピーを発生することができる各種装置である。本実施例の画像出力システム１において、少なくとも２台のハードコピー装置３０は、それぞれ異なる機能を有する。例えば一方のハードコピー装置３０ａは、カラー対応、高解像度、低ｐｐｍであり、ステープリング、パンチ等の複数の仕上げオプションを有する。これに対し、もう一方のハードコピー装置３０ｂは白黒対応、低解像度、高ｐｐｍであり、仕上げオプションを持たない。
【００１６】
次に画像出力システム１にて画像出力に用いる適切なハードコピー装置３０を選択するための選択システム５０について説明する。図２は選択システム５０を示すブロック図である。選択システム５０は、プリンタドライバ２０２、ダイレクト印刷要求アプリケーション２０４及びプリンタ選択処理部２０６を有し、ハードコピー装置３０に接続される。
【００１７】
プリンタ選択処理部２０６は、印刷要求受信部２０８、属性情報収集手段である文書情報収集部２１０、判定手段である出力先／出力設定判定部２１２、判定ルール保管手段である判定ルールデータベース２１４、機能情報収集手段であるプリンタ情報収集部２１６、機能情報保管手段であるプリンタ情報記憶部２１８および送信手段である印刷実行部２２０を有する。選択システム５０の各コンポーネントは、ハードウェア、ソフトウェア、あるいはその組合せのいずれでも良い。
【００１８】
さらに、選択システム５０のコンポーネントは、ワークステーション１０あるいはサーバ２０などのような１つの装置に置いて実行される。あるいは選択システム５０のコンポーネントは、収集、選択の処理をサーバ２０上に置いて、ワークステーション１０のプリンタドライバ２０２およびダイレクト印刷要求アプリケーション２０４等の複数の端末から共有して使用することが可能である。一般に、プリンタ選択処理部２０６は、ネットワーク４０中の各ワークステーション１０上、あるいはサーバ２０上、またはその組合せにより実現することができる。
【００１９】
プリンタドライバ２０２は、ワークステーション１０あるいはサーバ２０上で動作している、ワード処理あるいは画像処理等のアプリケーションからのプリント要求に応じて起動することができる。プリンタドライバ２０２は、プリント要求、およびプリント要求の対象である文書あるいはファイルに基づいた印刷ジョブを発生するために設定されることが望ましい。プリント要求を発生するために、ユーザは、ワークステーション１０上のプルダウンメニューから、あるいはショートカットキーにより、文書のプリントを要求できる。プリント要求は、さらにカラーあるいはモノクロ、ページサイズ、仕上げパラメータ等のような、多くのプリント設定あるいはプリントパラメータを含む。
【００２０】
ダイレクト印刷要求アプリケーション２０４は、プリンタドライバ２０２と同様に、プリント要求により起動され、プリント要求およびプリントされる適切なファイルの文書に応じて印刷ジョブを発生するように設定することができる。尚ダイレクト印刷要求アプリケーション２０４において、開けられていない文書あるいはファイルは、文書を開いたり編集したりせずに、直接プリント可能である。例えば、ファイル・マネージャあるいはドキュメント管理システムにリストされたか、あるいは電子メールに添付された文書あるいはファイルは、最初にそれを開かなくてもダイレクト印刷要求アプリケーション２０４で判定しプリントすることが可能である。
【００２１】
プリンタ選択処理部２０６はネットワーク４０中の適切なハードコピー装置３０を認識しあるいは選択するよう構成され、プリンタドライバ２０２あるいはダイレクト印刷要求アプリケーション２０４から受信された印刷ジョブに応じて文書あるいはファイルをプリントする。適切な判定を行うために、プリンタ選択処理部２０６は、プリンタドライバ２０２あるいはダイレクト印刷要求アプリケーション２０４から印刷ジョブを受信する、印刷要求受信部２０８を含んでいる。印刷要求受信部２０８による印刷ジョブの受信により、プリンタ選択処理部２０６の別のコンポーネントを起動する。
【００２２】
印刷ジョブを受信する印刷要求受信部２０８に従って、文書情報収集部２１０は文書の属性情報を含めてプリントされる文書についての情報を収集するように設定される。文書の属性情報は、文書自体の特徴あるいは特性に相当し、プリント要求の設定および印刷ジョブの設定とは異なる。文書のそのような属性情報は、例えば、カラーページ有り、文書中の画像の解像度、署名情報（例えばドラフト、ファイナル、署名、承認済）、最大用紙サイズ、セキュリティあるいはアクセシビリティ設定（例えば公文書、読取専用、グループ内あるいは個人に限定してアクセス可能）、文書の場所あるいはタイプ（例えば電子メール、局部記憶装置、データベース、ウェブ）、文書データタイプ（例えば写真、画像、テキスト）、あるいは文書自体の特徴に関する別の情報。
【００２３】
出力先／出力設定判定部２１２は、プリンタ選択基準に基づき、文書情報収集部２１０により収集された属性情報及び機能情報であるプリンタ設定値から印刷ジョブを処理するのに最も適したハードコピー装置３０を判定するよう設定される。プリンタ選択基準は、印刷ジョブを完了するためにハードコピー装置３０に必要とされる機能に対応する。プリンタ設定は、印刷ジョブを完了するために使用されるフォーマットあるいはフィニッシャ設定に対応する。出力先／出力設定判定部２１２は、判定ルールデータベース２１４に保管された判定ルールを参照してハードコピー装置３０を選択する。判定ルールは、プリントされる文書の属性情報に適用される。判定ルールの適用に基づいて、１台以上のハードコピー装置３０が印刷ジョブを処理するのに適切として識別される。
【００２４】
プリンタ情報収集部２１６はネットワーク４０上の各ハードコピー装置３０の機能に関する情報を収集するために設定される。プリンタ情報収集部２１６により収集された機能情報は、ネットワーク４０上の各ハードコピー装置３０の機能情報を保管する、プリンタ情報記憶部２１８に保管される。さらに、プリンタ情報記憶部２１８は、ハードコピー装置３０の機能情報が最新かどうか表示する情報を含むことが好ましい。機能情報が最新であることを確認するために、プリンタ情報収集部２１６は、ハードコピー装置３０の機能が変更した場合、いつでも機能情報を収集できるように設定することができる。
【００２５】
各ハードコピー装置３０の機能情報は、例えば、カラー機能、解像度、使用可能な用紙サイズ、仕上げ機能（例えば、ステープル、ホールパンチ）、用紙品質、両面の機能、印刷コスト、あるいはハードコピー装置３０の特徴あるいは機能を識別する他の情報を含む。プリンタ情報収集部２１６により収集された機能情報は、プリントを行う文書の属性情報、および判定ルールデータベース２１４に格納された判定ルールと共に、文書をプリントするための適切なハードコピー装置３０を判定するために出力先／出力設定判定部２１２により使用される。
【００２６】
印刷実行部２２０は、出力先／出力設定判定部２１２により判定され選択された適切なハードコピー装置３０に印刷ジョブを転送するように設定される。印刷ジョブは印刷実行部２２０からネットワーク４０を通じて転送され、文書をプリントすると判定された適切なハードコピー装置３０により受信される。このプリント操作は自動的に行われる。尚ユーザは、実際にプリント操作が行われる前に、印刷ジョブおよび選択されたハードコピー装置３０を確認するオプションの提供を受けることが可能である。
【００２７】
ハードコピー装置３０の機能情報はプリンタ情報記憶部２１８に記憶される。プリンタ情報記憶部２１８に記憶される機能情報テーブルの一例を図３に示す。情報機能情報テーブルは、プリンタ名３０１、カラー／モノクロ３０２、解像度３０３、用紙サイズ３０４、用紙品質３０５、印刷コスト３０６、両面３０７、ステープル３０８、およびホールパンチ３０９のデータ項目を有する。データ項目はこれに限らず、項目数は少なくても良いし、あるいはハードコピー装置３０のその他の機能または特性に関係する補足項目を有しても良い。
【００２８】
機能情報テーブルのプリンタ名３０１は、ネットワーク４０上の各ハードコピー装置３０の固有の識別子に対応する。カラー／モノクロ３０２はハードコピー装置３０がカラープリント出力を作成可能かどうかを表示する。解像度３０３は、ハードコピー装置３０の解像度のドット／インチ（ｄｐｉ）を表示する。解像度３０３が大きいほど解像度は良い。図３に示される解像度は、一般的には可能な限りの高解像度に対応する。但しハードコピー装置３０は、プリントの高速性を得るためには、解像度６００ｄｐｉ以下で画像出力することも可能である。
【００２９】
用紙サイズ３０４は、ハードコピー装置３０で使用可能な最大用紙サイズに対応する。用紙サイズ３０４は、ハードコピー装置３０にてプリント可能な各種用紙サイズを最大Ａ３サイズまで識別可能である。用紙品質３０５は、ハードコピー装置３０で使用される用紙の種類あるいは用紙の品質に相当する。用紙サイズ３０４と同様に、ハードコピー装置３０に使用可能なそれぞれの用紙品質タイプを識別するために、用紙品質３０５の設定をしてもよい。印刷コスト３０６は、ハードコピー装置３０でプリントされた１ページ当たりのコストに対応する。１ページ毎の固定費が示されるが、印刷コスト３０６は、用紙品質３０５、用紙サイズ３０４、解像度３０３、およびカラーあるいはモノクロプリント３０２等の条件により変わる場合がある。例えば、低画質用紙を使用した、低解像度でのモノクロプリントは、高品質用紙を使用した高解像度でのカラープリントよりは低コストとなる。
【００３０】
両面３０７は、ハードコピー装置３０が各用紙の両面にプリント出力できるかどうかを表示する。ステープル３０８は、ハードコピー装置３０がプリント出力された用紙をステープルでまとめて留めることができるかどうかを表示する。同様にホールパンチ３０９は、ハードコピー装置３０がプリント出力された用紙への穴開けができるかを表示する。ステープル３０８およびホールパンチ３０９は、印刷ジョブのフィニッシング条件の例である。
【００３１】
図３の機能情報テーブル中の情報は、どのハードコピー装置３０が印刷ジョブの実行に適しているか判定するために、出力先／出力設定判定部２１２により使用される。例えば、印刷ジョブがＡ３用紙に両面でモノクロプリントを要求する場合、図３の機能情報テーブルから、印刷ジョブを実行するのに適したハードコピー装置３０はプリンタ２である。
【００３２】
上述したように、出力先／出力設定判定部２１２は、印刷ジョブを実行するのに適したハードコピー装置３０を選択するために、ハードコピー装置３０の機能情報を使用するだけではなく、さらに、プリントされる文書の属性情報を参照する。出力先／出力設定判定部２１２は、機能情報及び属性情報に図４の判定ルールテーブルに示す判定ルールを適用する。図４に示されるように、判定ルールテーブルは、ルール番号４０１、ルール優先度４０２、文書属性４０３、プリンタ選択基準４０４、およびプリンタ設定４０５のデータ項目を有する。
【００３３】
ルール番号４０１は、判定ルールデータベース２１４中に保存される各判定ルール関する固有の識別子である。ルール優先度４０２は、判定ルールデータベース２１４中の複数の判定ルール相互の重みあるいは重要度を表示する。各判定ルールのルール優先度は１から５段階に分かれており、５が最も重要なものである。図４に示されるように、例えばルール番号１のルール優先度は４であり、ルール番号２の優先度は５である。従って、ルール番号２はルール番号１より優先度が高くなる。
【００３４】
ルール番号１およびルール番号２が両方とも印刷ジョブに適用できる場合であって、ハードコピー装置３０が、ルール番号１およびルール番号２の両方共に印刷ジョブを完了することができない場合、ルール番号２に優先権が与えられる。即ち、ルール番号２に従って印刷ジョブを完了することができるハードコピー装置３０が選択される。
【００３５】
文書属性４０３は、プリントを行う文書の属性情報による特定の属性に対応する。図４に示すように、判定ルールテーブルの文書属性４０３は、例えば、カラー、両面（例えばデュプレックス）、ステープル、ホールパンチ、承認済（ファイナル）、署名、読取専用、ドラフト版、写真画像、最大用紙サイズがＡ３、ウェブ文書、および電子メール文書等を有する。文書の特定の属性に従う判定ルールも判定ルールテーブルに含まれる。文書属性４０３の内容はこれに限定されない。文書の属性情報に基づいて、出力先／出力設定判定部２１２はどの判定ルールテーブルの判定ルールを適用するのか判定する。例えば、印刷ジョブの対象である文書がカラー文書且つドラフト版である場合、ルール番号１およびルール番号８が適用される。
【００３６】
プリンタ選択基準４０４は、対応する判定ルールが適用される場合に、印刷ジョブを実行するために、ハードコピー装置３０により必要とされる機能あるいは特性を識別する。図４に示されるように、プリンタ選択基準４０４は、例えばカラープリンタ、両面機能つきプリンタ、ステープル機能つきプリンタ、ホールパンチ機能つきプリンタ、高画質プリンタ、Ａ３プリンタおよび低画質プリンタを含む。図４のプリンタ選択基準４０４は例であって、これに限定されない。文書の特定の属性に従い任意である。プリンタ選択基準４０４は対応する文書属性４０３に関連する。例えば、文書属性４０３が両面の場合、対応するプリンタ選択基準４０４は、両面のプリント機能を持つハードコピー装置３０である。
【００３７】
プリンタ設定４０５は、ハードコピー装置３０の特定の機能の性能を得るために、印刷ジョブにセットされた設定あるいはパラメータである。図４に示されるように、プリンタ設定４０５は、例えば、両面印刷、ステープル、ホールパンチ、標準レイアウト、２ｉｎ１、高画質およびＡ３指定を有する。プリンタ設定４０５はこれに限定されない。プリンタ設定４０５は、文書の特定の属性に従い、例えば、用紙の高品質あるいは低品質等を有しても良い。
【００３８】
特定の判定ルールに対応するプリンタ設定４０５は、印刷ジョブ、あるいは対応する文書属性４０３に従って、印刷ジョブに追加される設定に含まれる設定であっても良い。例えば、プリントを行う文書がドラフト版である場合、プリンタ設定４０５を２ｉｎ１（１ページにつき１ページ分の文書の標準配置とは対照的に、１ページに２ページ分の文書をプリントする）とする。文書が配布用ではなくドラフト版であることから、プリンタ設定４０５として２ｉｎ１が設定される。また、２ｉｎ１プリンタ設定４０５により、文書のプリントに必要な用紙の枚数が減る。従って、プリントを行う文書がドラフト版の文書である場合は、文書のプリントに使用される用紙の枚数を減少するために、プリンタ設定として２ｉｎ１を印刷ジョブに追加することができる。
【００３９】
次に、図５に示すフローチャートを参照して、ハードコピー装置３０の選択処理について述べる。先ずプリンタ選択処理部２０６の印刷要求受信部２０８にて、印刷ジョブが受信される（ステップ５０２）。ユーザは、プリンタドライバ２０２、あるいはダイレクト印刷要求アプリケーション２０４を介してプリント要求をすることができる。プリント要求は、プリントする文書を識別する。プリンタドライバ２０２およびダイレクト印刷要求アプリケーション２０４は、プリント要求および識別された文書に従って印刷ジョブを発生する。この印刷ジョブが、プリンタ選択処理部２０６の印刷要求受信部２０８により受信される。
【００４０】
次にハードコピー装置３０の機能情報を更新するべきかどうか判定する（ステップ５０４）。機能情報は、ネットワーク４０に接続される各ハードコピー装置３０の機能を識別する。機能情報はプリンタ情報収集部２１６により収集され、プリンタ情報記憶部２１８に格納される。上述されるように、各ハードコピー装置３０の機能情報は例えば、カラー機能、解像度、使用可能な用紙サイズ、仕上げ機能（例えばステープル、ホールパンチ）、用紙品質、両面機能、プリントページ当たり印刷コスト、その他ハードコピー装置３０の特性を識別する情報あるいは機能を含む。プリンタ情報記憶部２１８の機能情報は、図３に示されるような、テーブルの形式をとることができる。
【００４１】
機能情報を更新するべきかどうか判定するために、いずれかのハードコピー装置３０の機能情報が変わったかどうかをチェックする。例えばハードコピー装置３０での使用可能な用紙タイプあるいは用紙サイズが変更されたかもしれない。あるいは、最後のアップデート以来、予め定められた時間が経過した場合に、機能情報を更新するどうかの判定がなされるかもしれない。ステップ５０４で判定が「ＹＥＳ」の場合、機能情報は更新される（ステップ５０６）。機能情報の更新は、ネットワーク４０上の各ハードコピー装置３０毎に行うことが出来る。あるいは、更新は、その機能情報が変わったハードコピー装置３０にのみ行うことが出来る。
【００４２】
印刷ジョブの受信に応じて、文書情報収集部２１０は、印刷ジョブの対象である文書の属性情報を収集する（ステップ５０８）。上述されるように、文書の属性情報は、例えばカラーページが有る、文書の解像度、署名情報（例えばドラフト、最終、署名、承認済）、最大用紙サイズ、セキュリティあるいはアクセシビリティ設定（例えば公文書、読取専用、グループ内あるいは個人に限定されたアクセス）、文書の場所（例えば電子メール、局部記憶装置、データベース、ウェブ）、文書タイプ（例えば写真、画像、テキスト）、あるいは文書の特徴に関する別の情報を含む。
【００４３】
プリントされる文書の属性情報に従って、出力先／出力設定判定部２１２はプリンタ選択基準およびプリンタ設定を決定する（ステップ５１０）。プリンタ選択基準は、印刷ジョブを行うハードコピー装置３０が必要とする機能に対応する。プリンタ設定は、印刷ジョブを行うために使用されるフォーマットあるいはフィニッシャ設定に対応する。プリンタ選択基準およびプリンタ設定を決定するために、出力先／出力設定判定部２１２は、判定ルールデータベース２１４に格納された判定ルールを参照する。
【００４４】
特に出力先／出力設定判定部２１２は、プリントされる文書の属性情報に対応する判定ルールデータベース２１４中の判定ルールを識別する。図４に示されるように、各判定ルールは、異なる文書属性４０３を有している。さらに、各文書属性４０３には、対応するプリンタ選択基準４０４および／または対応するプリンタ設定４０５がある。従って図４から文書属性４０３とプリンタ設定４０５が関連付けられ、プリントされる文書の属性と文書属性４０３及び、印刷ジョブを行うハードコピー装置３０の機能・性能とプリンタ設定４０５をマッチングすることでプリントされる文書にあったハードコピー装置３０を検出することとなる。
【００４５】
プリンタ選択基準およびプリンタ設定の決定に加えて、出力先／出力設定判定部２１２は、印刷ジョブを実行するために適切なハードコピー装置３０を選択する（ステップ５１２）。選択のために、出力先／出力設定判定部２１２は、プリンタ情報記憶部２１８に格納された機能情報を参照し、ハードコピー装置３０でプリンタ選択基準の条件を満たすものがあれば、それを選択する。即ち出力先／出力設定判定部２１２は、プリンタ選択基準に記述されている個々の機能を備えたハードコピー装置３０を決定する。プリントされる文書の属性情報が、両面で、ステープ指定されたウェブ文書である場合、対応するプリンタ選択基準は、図４から、両面のプリント機能及び、ステープ機能を備えた低画質プリンタとされる。これを満たすハードコピー装置３０は、図３から、プリンタ２であることが判明する。
【００４６】
但しハードコピー装置３０のどれもが、プリンタ選択基準を満たすことができない場合、例えば優先度の低い選択ルールを省く等プリンタ選択基準を修正して、いずれかのハードコピー装置３０が見つかるまで、ハードコピー装置３０の選択操作を続けることが出来る。優先度の低い選択ルールとは、例えば、高画質印刷が無ければ、通常または低画質で印刷したり、カラープリンタが無ければモノクロプリンタで印刷する等をいう。この修正を行うために、各判定ルールに対応するルール優先度４０２が参照される。
【００４７】
例えば、プリントを行う文書の文書属性４０３がカラーで両面の文書である場合、プリンタ選択基準は両面プリント機能を備えたカラーのハードコピー装置３０とされる。しかしながら図３においてリストされた３つのハードコピー装置３０は、いずれもカラー機能および両面プリント機能の両方を備えていない。他方図４のルール優先度から、文書属性４０３が両面文書の優先度は５である一方、カラー文書の優先度は４となっている。従ってこの場合には、図３のテーブルから、両面機能を有するプリンタ２が選択し直される。いずれのハードコピー３０を選択するかを決定する為に、判定ルールの任意のセットおよび属性の組合せが用いられる。
【００４８】
更にプリンタ選択基準を満たすハードコピー装置３０が複数台ある場合、プリントを行う適切なハードコピー装置３０を選択するために、補足基準を使用することができる。例えば、ハードコピー装置３０の設置場所あるいはハードコピー装置３０の印刷コストを、補足的あるいは決定力のある基準として含むことが出来る。例えば２台のハードコピー装置３０がプリンタ選択基準を満たす場合、プリントを行うために選択されたうちの１台が、ユーザの場所に最も近くに設置されたものであるか、あるいは最も印刷コストが安いものにすることができる。ユーザにプリンタ選択基準を満たすハードコピー装置３０のリストを表示して、ユーザに、プリントをおこなうハードコピー装置３０を選択させるように、出力先／出力設定判定部２１２を設定することも可能である。
【００４９】
次いで印刷実行部２２０は、出力先／出力設定判定部２１２により選択されたハードコピー装置３０に、印刷ジョブを送信する（ステップ５１４）。ハードコピー装置３０に送信された印刷ジョブは、印刷要求受信部２０８により受信された情報だけでなく、出力先／出力設定判定部２１２により選択されたプリンタ設定も含む。例えば、文書属性４０３がドラフトである場合、プリンタ設定４０５は２ｉｎ１レイアウトになる。従って、ハードコピー装置３０により受信された印刷ジョブは、２ｉｎ１レイアウトでプリントされる設定も含む。結局、ハードコピー装置３０のリストからプリンタ選択基準を満たすハードコピー装置３０を選択したら、印刷実行部２２０は、選択されたハードコピー装置３０に印刷ジョブを送信する。
【００５０】
本実施例にあっては、文書をプリントするためのハードコピー装置をユーザが選択しなくてもプリント要求をすることが可能である。さらに、プリントを行う文書の属性情報を参照することにより、各種判定ルールに従って、適用可能なプリンタ選択基準およびプリンタ設定を決定することが可能である。プリンタ選択基準は、文書をプリントするための適切なハードコピー装置を選択するために使用される。その結果、ユーザは、各ネットワーク接続されたハードコピー装置のプリント機能を知らなくても、文書のプリントを要求できる。
【００５１】
尚本発明は上記実施例に限定されず、その趣旨を変えない範囲での変更は可能であって、例えば、画像出力システムを構成するデバイスのタイプや、台数は限定されず、画像出力システムの機能あるいは規模等によって全く任意である。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の実施例の画像出力システムを示す概略構成図である。
【図２】本発明の実施例の選択システムを示すブロック図である。
【図３】本発明の実施例のプリンタ情報記憶部に記憶される機能情報テーブルである。
【図４】本発明の実施例の判定ルールデータベースに記憶される判定ルールである。
【図５】本発明の実施例のハードコピー装置の選択処理操作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５３】
１…画像出力システム
１０…ワークステーション
２０…サーバ
１４…第２のクライアントコンピュータ
３０…ハードコピー装置
４０…ネットワーク
５０…選択システム
５０ａ…ソフトウェアコンポーネント
２１０…文書情報収集部
２１２…出力先／出力設定判定部
２１４…判定ルールデータベース
２１８…プリンタ情報記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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