(57)【要約】【課題】  テスト用データを頻繁に転送して、通信量が増大し、またそれに伴なって通信費が高くなるのを防止する。【解決手段】  プリンタのプリント画質を診断するシステムであって、外部機器からプリンタへ、テストプリントに必要なテスト用データを転送する転送手段と、外部機器内のテスト用データを使用するか、プリンタ内のテスト用データを使用するかを判定する使用判定手段と、前記使用判定手段による判定に基づいて、プリンタ内のテスト用データを使用する旨の指示をプリンタに出す実行指示手段とを有することを特徴とする。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタのプリント画質を診断するシステムであって、
外部機器からプリンタへ、テストプリントに必要なテスト用データを転送する転送手段と、
外部機器内のテスト用データを使用するか、プリンタ内のテスト用データを使用するかを判定する使用判定手段と、
前記使用判定手段による判定に基づいて、プリンタ内のテスト用データを使用する旨の指示をプリンタに出す実行指示手段とを有することを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記転送手段は、診断の指示を示すボタンが押されたことに応じて、前記テスト用データを転送することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のシステム。
【請求項３】
プリンタは、テスト用データに従って、プリンタを識別する番号、日時、プリント時の動作モード、温湿度のうちすくなくとも一つをプリントすることを特徴とする請求項１或いは２に記載のシステム。
【請求項４】
プリンタは、テスト用データに従って、テストチャートのバージョンをプリントすることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のシステム。
【請求項５】
テスト用データが外部機器から転送されてくるに応じて、テスト用データを受信している旨を示すメッセージを表示するメッセージ表示手段を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機等の画像形成装置のプリント画質をメンテナンスするメンテナンスサービスを提供するに当たって、ユーザの指示に応じて或いは定期的に画像形成装置のプリント画質を判定し、その判定結果に基づいてメンテナンスセンタへの通知を行なうメンテナンスシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、センタサーバが複写機やプリンタ等の画像形成装置のステータスを遠隔から監視して、画像形成装置でエラーが発生した場合に、即座にサービスマンを派遣するシステムが存在した。このようなシステムでは、画像形成装置でジャムが発生したり、画像形成装置の消耗品が無くなったり、画像形成装置の印刷機構部が動かなくなったりすると、画像形成装置のコントローラがセンタサーバへエラー情報を送信していた。すると、センタサーバが、そのエラー情報を解析して、画像形成装置のエラー状態を認識していた。
【特許文献１】特開平０３−１５４１２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、画像形成装置のプリント画質が低下した場合、画像形成装置自身がそれをエラーとして検知することは困難である。また、画像形成装置の使用者によっては、多少の画質の劣化を問題としない使用者や、多少の画質の劣化すら問題となる使用者がいる。
【０００４】
従って、サービスマンは自ら、画像形成装置から出力された印刷物を手にとって、視覚的にプリント画質を判定する必要があった。また、複数箇所に置かれている画像形成装置に対してプリント画質のメンテナンスサービスを提供するためには、サービスマンが、画像形成装置が置かれている場所にそれぞれ足を運ぶ必要がある。
【０００５】
そのため、サービスマンが、それぞれの画像形成装置のプリント画質をチェックするためには、ものすごい時間を要していた。また、それを補うためには、多くのサービスマンを用意する必要があり、人件費による高コストを招くおそれがある。
【０００６】
そこで、遠隔からでも、画像形成装置のプリント画質を診断して、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを監視するために、テスト用データを画像形成装置に印刷させて、印刷結果に基づいてプリント画質を診断することが考えられる。例えば特許文献１にこの技術が開示されている。
【０００７】
しかし、テスト用データを頻繁に転送していたのでは、通信量が増大し、またそれに伴なって通信費が高くなる恐れがある。さらに、テスト用データには、メンテナンスサービスのノウハウが蓄積されているため、不特定多数の人がそのデータを見たり、そのデータを使用したりするのを防止できることが望ましい。
【０００８】
従って、本発明では、遠隔からでも、画像形成装置のプリント画質を診断して、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを監視することができるとともに、不必要なデータの転送を避けることが可能なシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そのため、本発明は、プリンタのプリント画質を診断するシステムであって、外部機器からプリンタへ、テストプリントに必要なテスト用データを転送する転送手段と、外部機器内のテスト用データを使用するか、プリンタ内のテスト用データを使用するかを判定する使用判定手段と、前記使用判定手段による判定に基づいて、プリンタ内のテスト用データを使用する旨の指示をプリンタに出す実行指示手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、いままで画像形成装置自身が検知することができなかったプリント画質の低下を、遠隔から診断して、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを遠隔から監視することができる。これによって、サービスマンがプリント画質のチェックを行なうために、画像形成装置の設置場所に足を運ぶのを少なくすることができる。
【００１１】
さらに、画質の診断に必要なテスト用データを頻繁に転送することなく、テスト用データの転送用による通信量の増加を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は、本発明に係るシステムであって、プリンタのプリント画質をメンテナンスする画質メンテナンスシステムの構成を示す図である。メンテナンスサーバ１０１は、画質をメンテナンスする際に必要なデータをクライアント機器１０２に転送し、また、クライアント機器１０２や判定用スキャナ１０４からのデータに基づいて、プリンタの印刷画質がどういう状態であるかを判断し管理する。
【００１３】
クライアント機器１０２は、プリンタ１０３を機器であり、メンテナンスサーバ１０１から送られてきたテストチャートデータに基づいてプリンタ１０３にテストプリントさせる。また、プリンタで印刷された印刷枚数をカウンタで管理したり、プリンタ１０３のステータスをメンテナンスサーバ１０１に送信したりして、プリンタ１０３を統括的に管理する。
【００１４】
なお、クライアント機器は、プリンタ１０３が同じ筐体にあるような複写機（コピー機）、レーザビームプリンタ、インクジェットプリンタ、ＦＡＸ装置であってもよいし、プリンタ１０３を着脱可能に接続できるホストコンピュータやパーソナルコンピュータであってもよい。
【００１５】
プリンタ１０３は、画像データに基づいて、記録用紙に印刷を行なう。プリンタ１０３は、自身を特定するための機材番号を有しており、外部からの要求に応じて、当該機材番号を示すデータを転送することができる。
【００１６】
判定用スキャナ１０４は、プリンタ１０３が出力した印刷物をスキャンして、画像データを生成し、当該画像データに基づいてプリンタのプリント画質をチェックする。また、必要に応じて、生成した画像データをメンテナンスサーバ１０１に転送する。
【００１７】
ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０７は、クライアント機器１０２や判定用スキャナ１０４とを接続するネットワークであり、通常は、オフィス内や所定の敷地内のネットワークに対応する。また、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０７は、複数のＬＡＮが接続された広域なネットワークであり、複数のネットワークをさらに公衆網や専用回線等で相互接続したものである。これによって、遠隔にあるコンピュータ同士が、データのやり取りを行なうことができる。
【００１８】
なお、メンテナンスサーバ１０１は、ＬＡＮ１０７に接続されていてもよい。ただし、ＷＡＮ１０７を介して、複数のＬＡＮと接続することにより、例えば、複数のオフィスや会社にそれぞれ置かれている複数のプリンタに対して、画質メンテナンスサービスを提供することができる。
【００１９】
図２は、クライアント機器１０２とプリンタ１０３とから構成される画像形成装置の外観を示す図である。ここでは、クライアント機器１０２が、複写機に組み込まれた例を説明する。画像入力デバイスであるスキャナ２０１は、原稿となる紙上の画像を照明し、ＣＣＤラインセンサ（図示せず）を走査することによって、ラスターイメージデータを生成する。
【００２０】
使用者が、原稿用紙を原稿フィーダ２０４のトレイ２０３にセットして、操作部２０２において読み取りの起動を指示すると、画像形成装置のコントローラＣＰＵがスキャナ２０１に指示を与え、フィーダ２０３は原稿用紙を１枚ずつフィードし、スキャナ２０１は原稿画像の読み取り動作を行う。
【００２１】
画像出力デバイスであるプリンタ１０３は、ラスターイメージデータを用紙上の印刷する部分である。その方式は感光体ドラムや感光体ベルトを用いた電子写真方式、微少ノズルアレイからインクを吐出して用紙上に直接画像を印字するインクジェット方式等があるが、どの方式でも構わない。なお、プリント動作は、コントローラＣＰＵからの指示によって起動される。
【００２２】
プリンタ１０３は、異なる用紙サイズまたは異なる用紙向きを選択できるように複数の給紙段を持ち、それに対応した用紙カセット２０６、２０７、２０８がある。また、排紙トレイ２０５は、印字し終わった用紙を受けるものである。
【００２３】
図３は、画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。クライアント機器１０２は、画像入力デバイスであるスキャナ２０１や画像出力デバイスであるプリンタ１０３と接続し、一方ではＬＡＮや公衆回線（ＷＡＮ）と接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行うコントローラである。
【００２４】
ＣＰＵ３０１は、システム全体を制御するコントローラである。ＲＡＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が動作するために使用するシステムワークメモリである。また、ＲＡＭ３０２は、画像データを一時記憶するための画像メモリでもある。ＲＯＭ３０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ３０４は、ハードディスクドライブで、システムソフトウェア、画像データを格納する。
【００２５】
操作部Ｉ／Ｆ３０６は、操作部（ＵＩ）１１２との間のインターフェースを司り、操作部１１２に表示する画像データを操作部１１２に対して出力する。また、使用者が操作部１１２を介して入力した情報を、ＣＰＵ３０１に伝える役割を果たす。
【００２６】
ネットワーク（Network）３０８は、ＬＡＮ１００との接続を司り、ＬＡＮ１００に対して情報の入出力を行う。モデム（MODEM）３０９は、公衆回線との接続を司り、公衆回線に対して情報の入出力を行う。以上のデバイスがシステムバス３０７上に配置される。
【００２７】
イメージバスインターフェース（Image Bus I/F）３０５は、システムバス３０７と画像データを高速で転送する画像バス３１０とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス３１０は、ＰＣＩバスまたはＩＥＥＥ１３９４で構成される。
【００２８】
画像バス３１０には以下のデバイスが配置される。ラスターイメージプロセッサ（ＲＩＰ）３１１は、ネットワークから送信されて来たＰＤＬコードをビットマップイメージに展開する。デバイスＩ／Ｆ部３１２は、画像入出力デバイスであるスキャナ２０１やプリンタ１０３と制御ユニット１１１とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。
【００２９】
スキャナ画像処理部３１３は、入力画像データに対し補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部３１４は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行う。画像回転部３１５は画像データの回転を行う。画像圧縮部３１６は、多値画像データに対してはＪＰＥＧ圧縮新調処理を行い、２値画像画像データに対してはＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨの圧縮伸張処理を行う。
【００３０】
図４は、画質メンテナンスシステムの機能構成を示す図である。４０１〜４０７は、メンテナンスサーバ１０１の機能構成である。４１１〜４１９は、クライアント機器の機能構成である。４３１〜４３２は、判定用スキャナ１０４の機能構成である。
【００３１】
メンテナンス履歴管理部は、行なったメンテナンスの履歴を管理する。履歴では、プリンタの機材番号ごとに、プリント画質の判定を行なった日時、プリント画質の判定を行なった結果、プリント画質の判定を行なったときに判定用スキャナ１０４によって読み込まれた画像データ、判定結果に応じてメンテナンスを行なった日時、どのようなメンテナンスを施したかなどを記録していく。
【００３２】
ダウンロード用画像データ格納部４０２は、テストプリントを行なうときに使用されるテスト用画像データを格納する。テストチャートを実行するときには、画像データがここからクライアント機器１０２に転送される。
【００３３】
ダウンロード用テストチャートデータ格納部４０３は、テストチャートを実行するに必要なデータが格納されている。テストプリントは、テストチャートデータによる指示に基づいて、テスト用画像データを印刷処理することにより行なわれる。
【００３４】
機器構成管理部４０４は、メンテナンス対象となる機器の構成を示す情報を管理する。例えば、それぞれの機器ごとに、機材番号、オプションの有無、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）、所有者、設置場所などを示す情報をデータベースを用いて管理している。
【００３５】
サービススケジュール管理部４０５は、契約データ格納部が格納しているデータが示す契約内容に従って、サービスマンを派遣するスケジュールを作成し、そのスケジュールに従って、サービスマンに対して指示を出す。例えば、高品質のメンテナンスを提供するという契約が結ばれているプリンタに対して、即座にサービスマンを派遣できるようにサービスマンを手配する。
【００３６】
課金情報管理部４０６は、プリンタのカウンタ値に基づいて、プリンタに対するメンテナンス料金を計算し、記憶しておく。
【００３７】
契約データ格納部４０７は、どのような画質メンテナンスを提供するかを示す契約内容を示すデータを格納する。契約内容には、プリント画質がどのくらいのときにサービスマンを派遣してメンテナンスを行なうか、プリント画質の判定を行なってからサービスマンを派遣するまでの猶予時間（日）などが示されている。
【００３８】
ユーザＩＤ格納部４１１は、プリンタ１０３の所有者を識別するためのＩＤを格納している。このＩＤを用いて、画質メンテナンスのサービスを提供する提供先を特定する。公開鍵／秘密鍵格納部４１２は、サーバ１０１にデータを転送するときに、転送データを暗号化するのに必要な公開鍵や秘密鍵などを格納しておく。
【００３９】
診断開始キー４１２は、プリント画質の判定を行なうようユーザが指示するためのボタンである。診断開始キー４１２が押されると、或いは定期的に、クライアント機器１０２は、テストプリントを実行する。
【００４０】
診断開始判定部４１３は、プリント画質の診断を実行するかどうかを判定する。診断を定期的に行なうと設定されていれば、設定された期間ごとに、診断を行なう旨の判定をする。また、診断開始キーが押されたときに診断を行なうと設定されていれば、診断開始キー４１２が押されたこかどうかを監視し、押されたのに応じて、診断を行なう旨の判定をする。
【００４１】
機材特定情報格納部４１４は、プリンタ１０３を識別するための情報、例えば、プリンタ１０３の機材番号を格納する。
【００４２】
メンテナンス終了キー４１５は、サービスマンがメンテナンスを渉猟したときに押すボタンである。メンテナンス終了キー４１５が押されると、その旨がサーバ１０１に通知され、メンテナンス履歴管理部４０１はメンテナンスが終了したことを記憶する。
【００４３】
カウンタ４１６は、プリンタ１０３で印刷された枚数をカウントする。枚数は、用紙ごと、コピーで印刷されたか、ホストコンピュータからのプリント要求で印刷されたかごとにカウントされる。図５は、カウンタ４１６が管理するテーブルを示す図である。縦方向に並べられている用紙の種類ごとに、トータルで何枚印刷されたか、コピーによって何敗印刷されたか、ホストコンピュータからのプリント要求で何枚印刷されたかが記憶されている。
【００４４】
また、プリント画質の判定によって、画質劣化が認められたときには、印刷枚数は別にカウントされる。つまり、画質劣化が認められてから、それに対応したメンテナンスが終了するまでは、トータルで印刷された枚数は５０１に格納され、コピーによって印刷された枚数は５０２に格納され、プリント要求によって印刷された枚数は５０３に格納される。
【００４５】
画質基準格納部４１７は、プリント画質の判定において、ＯＫ（問題なし）とするか、ＮＧ（問題あり）とするか、その尺度を示す情報が格納されている。例えば、ＯＫ（或いはＮＧ）と判定するときの解像度や色ずれの許容範囲を示す情報が格納される。
【００４６】
テスト用画像データ・テストチャートデータ格納部４１８は、サーバ１０１から転送されてきたテスト用画像データやテストチャートデータを格納しておく。なお、これらのデータは、画質メンテナンスサービスを提供するものによる大切なノウハウが詰め込まれているため、様々な人に流用されることは、サービス提供者にとって好ましくない。従って、格納部４１８に格納されたテスト用画像データやテストチャートデータは、プリント画質の診断が行なわれた後は、消去される。
【００４７】
プリント条件格納部４１９は、プリンタ１０３の使用者（或いは所有者）が求めるプリント条件を示す情報を格納する。例えば、使用者が高品質なプリントを要求する場合は、「高品質なプリント」というプリント条件を設定する。また、カラーのみ高品質なプリントを要求する場合は、「高品質なカラープリント、普通のモノクロプリント」というプリント条件を設定する。ユーザが所望のプリント条件は、クライアント機器１０２の操作部２０２から入力され、プリント条件格納部４１９に記憶される。なお、画質基準格納部４１７に格納される尺度を示す情報は、プリント条件格納部４１９に格納されている情報に基づいて決定される。
【００４８】
画像入力部４３２は、テストプリントで出力された印刷物をスキャンして、画像データを入力する。また、判定部４３１は、入力された画像データの品質を、画質基準格納部に格納されている情報が示す尺度に照らし合わせて判定する。判定結果は、必要に応じてサーバ１０１に通知される。
【００４９】
図６は、プリント画質の判定の処理を示すフローチャートである。なお、ステップＳ６０３、Ｓ６０４，Ｓ６１４は、メンテナンスサーバにより実行される。ステップＳ６０１、Ｓ６０２、Ｓ６０５、Ｓ６０６、Ｓ６１５は、クライアント機器により実行される。ステップＳ６０７〜Ｓ６１３は、判定用スキャナにより実行される。なお、この処理は、各ステップに対応するプログラムコードが装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【００５０】
まず、ステップＳ６０１では、診断開始判定部４１３が、診断を開始するか否かを判定する。なお、診断開始判定部４１３は、診断開始キー４１２が使用者により押された場合には、診断を開始すると判定する。また、定期的に診断を行なうことが設定されている場合には、設定された時間或いは期間が経過されるのに応じて、診断を開始すると判定する。診断を開始しないと判定した場合には、ステップＳ６０１に戻り、診断を開始すると判定した場合には、ステップＳ６０２に進む。
【００５１】
ステップＳ６０２では、診断を開始する旨をメンテナンスサーバ１０１に通知する。通知をするときには、ユーザＩＤ格納部４１１に格納されているＩＤ情報や、機材特定情報格納部に格納されている機材番号を示す情報、プリント条件格納部４１９に格納されているプリント条件を示す情報などもメンテナンスサーバ１０１に通知する。
【００５２】
ステップＳ６０３では、メンテナンスサーバ１０１が診断開始の通知を受信する。すると、ステップＳ６０４では、ダウンロード用画像データ格納部４０２に格納されているテスト用画像データと、ダウンロード用テストチャートデータ格納部４０３に格納されているテストチャートデータをクライアント機器１０２に送信する。このとき、クライアント機器１０２から送信されたプリント条件を示す情報に基づいて、所望されているプリント条件を満たしているかをどうかを判定するためのデータを送信するものとする。
【００５３】
つぎに、ステップＳ６０５では、クライアント機器１０２がテストプリントに必要なデータを受信する。そして、ステップＳ６０６では、テスト用画像データをプリンタ１０３に転送して、プリンタ１０３にテストプリントを実行させる。なお、テスト用画像データは、プリンタのプリント画質を保つためのノウハウに基づくものである。従って、テスト用画像データが第３者に勝手に使用されることは、メンテナンスサービスを提供するものにとって弊害である。そのため、クライアント機器１０２は、テストプリントが終了したことを検知して、テスト用画像データを消去する。
【００５４】
なお、毎回、テスト用画像データをメンテナンスサーバ１０１からクライアント機器１０２に転送していたのでは、通信負荷が大きくなる。従って、これらのデータをプリンタ１０３が保持できるようにしてもよい。この場合には、プリンタが保持するデータを使用する旨の指示が、メンテナンスサーバ１０１からクライアント機器１０２に送信され、さらに、クライアント機器１０２からプリント１０３へ送信される。すると、プリンタ１０３は、保持してあるテスト用画像データを用いてテストプリントを行なう。また、この場合、プリンタ１０３は、テスト用画像データが第３者に使用されないように、テスト用画像データを暗号化して保持する。
【００５５】
このあと、使用者は、出力された用紙６００を持って判定用スキャナ１０４のところに行き、その用紙６００をセットする。すると、ステップＳ６０７で、判定用スキャナ１０４は原稿（用紙６００）をスキャンして、画像データを入力する。
【００５６】
つぎに、ステップＳ６０８で、入力した画像データに基づいて，プリンタ１０３のプリント画質を判定する。プリント画質の判定処理については、後述する。判定の結果が問題なしの場合には、ステップＳ６１０で、判定結果を判定結果格納部に保存する。判定結果格納部はＨＤＤなどの不揮発性メモリによって構築されている。また、判定結果格納部がクライアント機器１０２にある場合には、判定用スキャナ１０４は、判定結果とその格納要求をクライアント機器１０２に送信する。
【００５７】
なお、問題なしの場合には、判定結果を至急メンテナンスサーバ１０１に通知する必要はない。そのため、定期的に、例えば１日一回、或いは数日に一回、複数の判定結果をまとめてメンテナンスサーバ１０１に転送する。こうすることにより、メンテナンスサーバ１０１との通信を極力少なくすることができる。
【００５８】
ステップＳ６１１では、判定結果を使用者に通知するべく、判定結果を示す印刷データを生成して、プリンタ１０３に転送し、判定結果を印刷させる。こうすることにより、判定結果を使用者に知らせることができる。印刷される内容は、判定結果の他、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ１０３の機材番号、判定方法、動作モード、テストチャートのバージョン、そのときの温湿度などである。なお、判定結果を印刷する代わりに、表示部１０５に判定結果を表示してもよい。
【００５９】
判定結果は、ここでは３段階とする。Ａは「問題なし」、Ｂは「問題あり（注意要）」、Ｃは「問題あり（メンテナンス要）」である。
【００６０】
一方、判定結果に問題がある場合（ステップＳ６０９でＮＯ）には、ステップＳ６１２で、判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信する。このとき、判定用スキャナ１０４は、プリント原因、入力した画像データ、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ１０３の機材番号、判定方法などをメンテナンスサーバ１０１へ送信する。すると、メンテナンスサーバ１０１は、ステップＳ６１４で、判定結果を受信する。なお、ここでは、判定結果がＢまたはＣである場合に、判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信するようにしたが、プリント条件或いは契約内容に従って、例えば、判定結果がＣである場合にのみ判定結果を送信するようにしてもよい。この場合、契約内容を示す情報は、画質基準として画質基準格納部に格納されているものとする。
【００６１】
また、判定用スキャナ１０４は、ステップＳ６１３で、カウンタを変更する旨をクライアント機器１０２に指示する。すると、クライアント機器１０２は、ステップＳ６１５で、カウンタの変更処理を行なう。つまり、これ以後に、コピーやホストコンピュータからのプリント要求があった場合には、図５の５０１、５０２、５０３の値をカウントアップ（更新）する。
【００６２】
こうすることにより、プリント画質に問題があるからといって、コピーやプリント要求を全く行なえないようにするのではなく、プリント画質に問題がある間のコピーやプリント要求に対しては低価格で課金を行なうようにすることができ、使用者の満足を得られる。
【００６３】
図７は、第１回の判定結果が問題ありの場合に行なわれる処理を示すフローチャートである。ここで、ステップＳ７０１〜Ｓ７０５、Ｓ７１２〜Ｓ７１４はメンテナンスサーバ１０１により実行され、ステップＳ７０６及びＳ７０７はクライアント機器１０２により実行され、ステップＳ７０８〜Ｓ７１１は判定用スキャナ１０４により実行される。また、この処理は、各ステップに対応するプログラムコードが装置のＣＰＵによって実行されることにより、行なわれる。
【００６４】
まず、ステップＳ７０１では、ステップＳ６１４で受信された判定結果がＢであるか、Ｃであるかを判定する。判定結果がＢである場合には、ステップＳ７０５に進み、判定結果がＣである場合には、ステップＳ７０２に進む。
【００６５】
判定結果がＣである場合には、即座にメンテナンスを行なう必要があるため、以下のステップによってサービスマンの派遣を行なう。まず、ステップＳ７０２では、メンテナンス履歴管理部４０１が、判定結果を格納する。つぎに、サービススケジュール管理部４０５が、各サービスマンのスケジュール表と、プリンタ１０３の設置場所とに基づいて、派遣させるサービスマンとメンテナンス日を決定する。
【００６６】
そして、ステップＳ７０４では、決定されたサービスマンの携帯端末に、メンテナンスへ向うよう電子メールをだす。このとき、判定結果、判定用スキャナ１０４で入力された画像データ、ユーザＩＤ、プリンタ１０３の機材番号、プリンタ１０３の設置場所等を示す情報も、携帯端末に電子メールで送信する。
【００６７】
一方、判定結果がＢであった場合（ステップＳ７０１でＢと判定された場合）、メンテナンスが本当に必要ないかを確かめるために、２回目の診断を行なう。従って、第２のテストプリントを行なうために、ステップＳ７０６で、第２のテスト用画像データと、第２のテストチャートデータをクライアント機器１０２に送信する。このとき、第１回目のテストプリントでは判定できなかった部分を詳細に調べるためのものを送信する。
【００６８】
つぎに、ステップＳ７０６では、クライアント機器１０２がテストプリントに必要なデータを受信する。そして、ステップＳ７０７で、テスト用画像データをプリンタ１０３に転送して、プリンタ１０３にテストプリントを実行させる。
【００６９】
このあと、使用者は、出力された用紙７００を持って判定用スキャナ１０４のところに行き、その用紙７００をセットする。すると、ステップＳ７０８で、判定用スキャナ１０４は原稿（用紙７００）をスキャンして、画像データを入力する。
【００７０】
つぎに、ステップＳ７０９で、入力した画像データに基づいて、プリンタ１０３のプリント画質を判定する。そして、ステップＳ７１０で、判定結果と原因とをメンテナンスサーバ１０１に送信する。また、このとき、判定結果を判定結果格納部に保存する。判定結果格納部がクライアント機器１０２にある場合には、判定用スキャナ１０４は、判定結果とその格納要求をクライアント機器１０２に送信する。
【００７１】
メンテナンスサーバ１０１は、ステップＳ７１２で、判定結果を受信する。そして、ステップＳ７１３で、受信した判定結果がＢであるか、Ｃであるかを判定する。Ｃであった場合には、メンテナンスが必要であると判断して、ステップＳ７０２に進む。Ｂである場合には、詳細に調べた結果、今回はまだメンテナンスが必要でないと判断する。従って、ステップＳ７１４では、メンテナンス履歴管理部４０１は、判定結果を記憶するだけで処理を終了する。
【００７２】
図８は、ステップＳ６０８やＳ７０９で実行される、プリント画質を判定する処理を示すフローチャートである。この処理は、判定用スキャナ１０４の判定部４３１によって実行される。まず、ステップＳ８０１では、読み込んだ画像データをページメモリに格納する。そして、ステップＳ８０２では、クライアント機器１０２に要求を出して、プリンタ１０３の機材番号を示す情報や、画像基準を示す情報等をクライアント機器１０２から取得する。このとき、メンテナンスサーバ１０１から送信されたテストチャートデータも併せて取得する。
【００７３】
ステップＳ８０３では、ページメモリに格納された画像データを読み出して、各種の画像診断・判定を行なう。このとき、テストチャートデータが示すテストチャートに従って画像データをテストし、設定された画質基準に照らし合わせて判定結果を算出する。ここでは、印字位置及び倍率のテスト、及び斜行のテストを行なう。
【００７４】
なお、テストチャートデータは、プリンタのプリント画質を保つためのノウハウに基づくものである。従って、テストチャートデータが第３者に勝手に使用されることは、メンテナンスサービスを提供するものにとって弊害である。そのため、判定用スキャナ１０４は、判定処理が終了したことを検知して、テストチャートデータを消去する。
【００７５】
図９は、印字位置及び倍率が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。このテストを行なうために、格子パターンが所定の倍率でテストプリントされている。図１０は、判定用スキャナ１０４で入力された画像データがメモリ空間上に展開されているときの様子を概念的に示したものである。ここでは、メモリ空間のデータによって、原稿用紙と格子パターンが表現されている。
【００７６】
従って、まず、ステップＳ９０１で、読み出した画像データから原稿の四隅の座標を求める。つぎに、ステップＳ９０２で、格子パターンの外枠の四隅の座標を求める。そして、ステップＳ９０３で、原稿の四隅の座標と格子パターンの外枠の四隅の座標とを比較して格子パターンの四隅の印字位置と倍率を算出し、さらに、その印字位置と倍率と理想値とを比較する。理想値は、テストチャートデータに記載されているものとする。
【００７７】
ステップＳ９０４では、ステップＳ９０３の比較結果をもとに判定を行い、問題がある場合には、その原因を推定する。倍率と印字位置とがともに所定の精度内の場合は、正常と判断する。倍率が精度内で、印字位置が不良である場合は、印字の書き込みタイミング不良と推定する。また、倍率が不良で、印字スタート位置が精度内の場合は、プリンタ１０３の転写ドラム或いは複写用紙のスピード不良と推定する。また、倍率と印字位置とも不良の場合、上記の２項目ともが不良と推定する。
【００７８】
また、図１１、斜行が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。まず、ステップＳ１１０１では、読み出した画像データから原稿の傾きを算出する。つぎに、格子パターンの傾きを算出する。そして、原稿の傾きと格子パターンの傾きとを比較して、図１２のＡ〜Ｅのいずれのパターンに該当するかを判別する。図１２は、原稿と格子パターンの傾き具合を複数のパターンに分類した場合の、分類の例を示す図である。
【００７９】
ステップＳ１１０４では、ステップＳ１１０３の比較結果をもとに判定を行い、問題がある倍にはその原因を推定する。パターンＡに該当する場合は、正常と判断する。パターンＢに該当する場合は、画像の用紙への転写中に手前に斜行したと判断する。パターンＣに該当する場合は、転写中に奥に斜行したと判断する。パターンＤに該当する場合は、転写前に奥が先行したと判断する。パターンＥに該当する場合は、転写前に手前が先行したと判断する。
【００８０】
図１３は、プリント画質の判定を行なう際に、クライアント機器１０２の操作部２０２及び判定用スキャナ１０４の表示部１０５にガイダンスを表示する処理を示すフローチャートである。ステップＳ１３０１〜Ｓ１３０６は、クライアント機器１０２により実行され、メッセージは操作部２０２に表示される。また、ステップＳ１３０７〜Ｓ１３１５は、判定用スキャナ１０４により実行され、メッセージは表示部１０５に表示される。なお、この処理は、各ステップに対応するプログラムコードが装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【００８１】
まず、ステップＳ１３０１では、診断開始キーが押されたかを判断する。診断開始キーが押された場合には、ステップＳ１３０４に進み、押されていない場合にはステップＳ１３０２に進む。
【００８２】
ステップＳ１３０２では、最後に診断されてから、一定期間が経過したかを判断し、一定期間診断が行なわれていない場合には、ステップＳ１３０３で、「診断をお薦めしめす」というメッセージを表示する。
【００８３】
一方、診断開始キーが押された場合（ステップＳ１３０１でＹＥＳの場合）、ステップＳ１３０４で、「診断を開始します。データのダウンロード中です」というメッセージを表示する。このとき、ステップＳ６０２〜Ｓ６０５の処理が実行される。
【００８４】
テストプリントのデータが全て受信されて、テストプリントが開始されると、ステップＳ１３０５で、「テストプリント中です」というメッセージを表示する。テストプリントが完了すると、ステップＳ１３０６で「用紙をスキャナにセットしてください」というメッセージを表示する。これによって、使用者は、用紙を持ってスキャナに行く。
【００８５】
一方、判定用スキャナ１０４は、ステップＳ１３０７で、「用紙をセットした後、スタートキーを押してください」というメッセージを表示する。そして、ステップＳ１３０８で、スタートキーが押されるのを待機する。
【００８６】
スタートキーが使用者により押されると、ステップＳ１３０９で、「テストプリントの画像を読み込み中です」というメッセージを表示する。このとき、ステップＳ６０８の処理が実行される。判定の結果、「問題なし」の場合には、ステップＳ１３１２に進み、「問題あり」の場合には、ステップＳ１３１３に進む。
【００８７】
「問題なし」の場合には、判定結果をプリントアウトするので、ステップＳ１３１２で、「判定結果をプリント中です」というメッセージを表示する。このとき、判定結果を、クライアント機器の操作部２０２や判定用スキャナ１０４の表示部１０５に表示しても良い。この場合には、「プリンタ１０３には、プリント画質に問題ありません」というようなメッセージを表示する。
【００８８】
問題ありの場合には、判定結果がメンテナンスサーバ１０１に送信されるので、ステップＳ１３１３で、「判定結果をサーバに送信中です」というメッセージを表示する。そのあと、メンテナンスが必要であったかどうかを判定する。メンテナンスが必要な場合には、その旨の通知をメンテナンスサーバ１０１から受けとる。
【００８９】
メンテナンスが必要でなかった場合には、ステップＳ１３１２に進む。メンテナンスが必要であった場合には、メンテナンスサーバ１０１がサービスマンの派遣処理を実行するので、ステップＳ１３１５で、「メンテナンスを行なう必要があります。サービスマンの手配をします」というメッセージを表示する。
【００９０】
図１３の処理によって、使用者は、プリント画質の判定処理の進み具合を把握することができる。特に、テストプリントに必要なデータのダウンロードやテストプリントによって、コピーが使用できないことを使用者に把握させることができる。また、テストプリントによって出力された印刷物を判定用スキャナにセットさせることを、ユーザに分かりやすく教えることができる。
【００９１】
使用者は、クライアント機器の操作部２０２或いは判定用スキャナ１０４の表示部１０５によって、診断の履歴を確認することができる。図１４は、診断の履歴を操作部２０２或いは表示部１０５に表示したときの、表示例を示す図である。表示されている判定結果は、判定結果格納部に格納されている。
【００９２】
図１４では、操作部２０２或いは表示部１０５は、診断を行なうたびに発行される受付番号ごとに、診断を行なった日時、診断を行なったユーザ、判定結果をリスト形式で表示している。このほか、プリンタが複数ある場合には、診断がなされたプリンタの機材番号がひょうじされてもよい。また、判定結果をメンテナンスサーバ１０１へ送信したか否かを示す情報が表示されると、さらに使用者にとって有用である。
【００９３】
以上の実施の形態では、クライアント機器と判定用スキャナとを別々に設けたが、これらが一体になっていてもよい。図１５は、その場合のシステムの構成を示す図である。このとき、スキャナ２０１が判定用スキャナ１０４となり、操作部２０２が表示部１０５となる。
【００９４】
また、クライアント機器と、プリンタ、スキャナがそれぞれ別々であっても良い。図１６は、その場合のシステムの構成を示す図である。また、判定用スキャナがメンテナンスサーバに接続されていてもよい。このときは、サービスマンが、診断開始キーを押して、テストプリントで出力された印刷物を持って帰って、判定用スキャナにセットすることになる。図１７は、その場合のシステムの構成を示す図である。
【００９５】
図１８は、プログラムコードがメンテナンスサーバ１０１のＲＡＭにロードされ、メンテナンスサーバ１０１のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【００９６】
図１９は、プログラムコードがクライアント機器１０２のＲＡＭにロードされ、クライアント機器１０２のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【００９７】
図２０は、プログラムコードが判定用スキャナ１０４のＲＡＭにロードされ、判定用スキャナ１０４のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【００９８】
また、本発明に係るプログラムコード及び関連データは、フロッピー（登録商標）ディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭ中に記憶され、そこからコンピュータに供給されるうる。図１８〜１９は、本発明に係るプログラムコード及び関連データがＦＤやＣＤ−ＲＯＭに格納されている状態でのメモリマップを示す図でもある。
【００９９】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエア（制御プログラム）のプログラムコードを記録した記憶媒体を、図２１に示すようにコンピュータに供給し、そのコンピュータの装置（ＣＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによって達成される。図１８〜２０に示すプログラムやデータをコンピュータに供給する方法として、図２１に示すようにフロッピー（登録商標）ディスクＦＤ２１００に記憶させてコンピュータ本体２１０２に（フロッピー（登録商標）ディスクドライブ２１０１を介して）供給する方法が一般的である。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１００】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピ（登録商標）ディスクやハードディスク以外にも，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】画質メンテナンスシステムの構成を示す図である。
【図２】画像形成装置の概観を示す図である。
【図３】画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図４】画質メンテナンスシステムの機能構成を示す図である。
【図５】カウンタが管理するテーブルを示す図である。
【図６】プリント画質の判定の処理を示すフローチャートである。
【図７】第１回の判定結果が問題ありの場合に行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図８】プリント画質を判定する処理を示すフローチャートである。
【図９】印字位置及び倍率が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。
【図１０】画像データがメモリ空間上に展開されているときの様子を概念的に示した図である。
【図１１】斜行が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。
【図１２】原稿と格子パターンの傾き具合を複数のパターンに分類した場合の、分類の例を示す図である。
【図１３】プリント画質の診断処理のガイダンスを表示する処理を示すフローチャートである。
【図１４】診断の履歴の表示例を示す図である。
【図１５】画質メンテナンスシステムの構成を示す図である。
【図１６】画質メンテナンスシステムの構成を示す図である。
【図１７】画質メンテナンスシステムの構成を示す図である。
【図１８】メモリマップを示す図である。
【図１９】メモリマップを示す図である。
【図２０】メモリマップを示す図である。
【図２１】プログラムコードの供給方法を示す図である。
【符号の説明】
【０１０２】
１０１  メンテナンスサーバ
１０２  クライアント機器
１０３  プリンタ
１０４  判定用スキャナ
１０５  表示部
１０６  ＬＡＮ
１０７  ＷＡＮ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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