(57)【要約】【課題】  複数の印刷データの印刷指令があった時に、そのターゲットの画像形成装置が他のコマンドの処理中等でビジーの場合に、同一ネットワーク上にあるアイドル中の状態にあるほかの画像形成装置で展開することが可能で、その展開したデータをその画像形成装置に転送し直して蓄積し、印刷することが可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】  ホストパソコン１と画像形成装置２がネットワーク接続された画像形成システムにおいて、複数の印刷データの印刷指令があった時に、その対象の画像形成装置が他の印刷データを処理中でビジーの場合に、同一ネットワーク上にあるアイドル中の状態にあるほかの画像形成装置または、同一ＰＤＬで印刷中の画像形成装置で印刷データを展開する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストパソコンと画像形成装置がネットワーク接続された画像形成システムにおいて、複数の印刷データの印刷指令があった時に、その対象の画像形成装置が他の印刷データを処理中でビジーの場合に、同一ネットワーク上にあるアイドル状態にある他の画像形成装置または、同一ＰＤＬで印刷中の画像形成装置により印刷データを展開することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記展開した画像データを展開終了後、対象の画像形成装置に前記展開した画像データを転送することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成システムにおいて、その展開した画像データを一旦、展開した画像形成装置に蓄積し、印刷時に前記蓄積データを前記画像形成装置より取得することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、印刷データを展開する画像形成装置を決定する際に、該画像形成装置の性能によって転送・展開先を決定することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、転送先画像形成装置をユーザー指定できることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、印刷データを展開する画像形成装置により展開可能なＰＤＬを指定できることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、印刷データを展開する画像形成装置または、展開済み印刷データを保存しておく領域が管理サーバであることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ホストパソコンと画像形成装置がネットワーク接続された画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
図４は一般的な画像形成システムの構成図である。複数のホストパソコン１（１−１〜１−４）と複数のプリンタ装置（画像形成装置）２（２−１、２−２）とがハブ３を介して接続されることで、画像形成システムが構成されている。
従来は、各ネットワーク上に接続されたパソコン１より印刷が通知された場合には、その順番どおりに印刷されており、例えば、複数のＰＤＬ（ＰＳ、ＰＣＬなどのインタプリタ）の切り替えが生じた場合には、その都度、ＰＤＬの切り替え、初期化処理が必要になる。例えば、カレントのプリンタ装置２−１における印刷待ちのデータが５つあり、最初のデータはＰＤＬ１、２番目はＰＤＬ２、３番目はＰＤＬ１、４番目はＰＤＬ２、５番目はＰＤＬ１だとする。
通常のシーケンスで印刷を行えば、印刷データが変わるごとに、ＰＤＬ切り替え（終了、起動、初期化、終了）の処理が４回必要となる。この印刷待ちの順番を前もって変更、もしくは知ることができれば、１回のＰＤＬの切り替えで済ませることが可能となる。
同様な技術としては、スプールされたジョブの印刷時間を取得するものがある（例えば、特許文献１参照）。また、印刷時間を取得し、短い印刷時間のものを割り込みで、長い印刷時間のものの間に印刷し、効率の良い印刷を提供するものがある（例えば、特許文献２参照）。
特許文献３記載の技術は、スプールされたジョブに対して、解像度やＰＤＬごとにソートをかけており、その場合は、展開後のデータをソートするものであり、ソートによる効果がさほど得られない。
【０００３】
また、特許文献４記載の技術は、上記問題点を解決しており、ＰＤＬの切り替え回数を削減することにより、効率のよい印刷環境を提供しているが、同一ネットワーク上に複数の画像形成装置が存在した場合及び、該画像形成装置が、ＨＤＤ等の記憶場媒体を所有していない場合に対しては考慮されていない。
図５は一般的なプリンタ装置のブロック図である。複数のネットワークを介して接続されたプリンタ装置２は、ネットワークインタフェース３１と、印刷データ管理部３２と、印刷データ解析部３３と、印刷データ蓄積部３４と、印刷データソート部３５と、プリント制御部３６と、エンジンインタフェース３７と、エンジン３８とを備える。
ネットワークインタフェース３１は、ホストパソコン１から送られるＰＤＬの種類及び印刷データサイズを取得し、印刷データ管理部３２は、取得したＰＤＬの情報及び印刷データサイズによって、同一ＰＤＬの印刷データをまとめて展開するようにジョブスプールとＰＤＬの使用のスケジューリングを決定する。
印刷データ解析部３３は、決定したジョブスプールとＰＤＬの使用のスケジュールにより展開処理を行い、印刷データ蓄積部３４は、受信した印刷データと印刷データ解析部３３によって展開されたデータを蓄積し、さらに印刷データソート部３５は、展開処理したデータを受信した順に結合してプリント制御部３６に印刷データを出力する。
【特許文献１】特開２０００−２７６３１２公報
【特許文献２】特開２０００−３２２２０９公報
【特許文献３】特開２０００−３３０７４８公報
【特許文献４】特開２００３−０６７１５４公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記従来技術は、同一画像形成装置のみでスプール・展開・印刷を行うものであり、同一ネットワーク上に複数の画像形成装置が存在する環境においては、すべての資源を効率よく使用しているとは言いがたい。また、ＨＤＤ等の記憶媒体を持たない画像形成装置では利用できない。
本発明は、複数の印刷データの印刷指令があった時に、そのターゲットの画像形成装置が他のコマンドの処理中等でビジーの場合に、同一ネットワーク上にあるアイドル中の状態にある他の画像形成装置で展開することが可能で、その展開したデータをその画像形成装置に転送し直して蓄積し、印刷することが可能な画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、ホストパソコンと画像形成装置がネットワーク接続された画像形成システムにおいて、複数の印刷データの印刷指令があった時に、その対象の画像形成装置が他の印刷データを処理中でビジーの場合に、同一ネットワーク上にあるアイドル状態にある他の画像形成装置または、同一ＰＤＬで印刷中の画像形成装置により印刷データを展開することを特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記展開した画像データを展開終了後、対象の画像形成装置に前記展開した画像データを転送することを特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、その展開した画像データを一旦、展開した画像形成装置に蓄積し、印刷時に前記蓄積データを前記画像形成装置より取得することを特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、印刷データを展開する画像形成装置を決定する際に、該画像形成装置の性能によって転送・展開先を決定することを特徴とする。
請求項５記載の発明は、上記請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、転送先画像形成装置をユーザー指定できる画像形成システムを主要な特徴とする。
請求項６記載の発明は、上記請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、印刷データを展開する画像形成装置により展開可能なＰＤＬを指定できることを特徴とする。
請求項７記載の発明は、上記請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成システムにおいて、印刷データを展開する画像形成装置または、展開済み印刷データを保存しておく領域が、管理サーバである画像形成システムを主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、ネットワーク上の複数の画像形成装置を活用した効率のよい印刷環境を提供することができる。また、さらにＨＤＤ等の記憶媒体を所有しない画像形成装置においても、効率のよい印刷環境を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
図１は本発明の実施の形態に係る画像形成システムにおいて、プリンタコントローラを詳細に示すブロック図である。
プリンタ装置２は、プリンタコントローラ１１、エンジン１２、ＳＤインタフェース１３を備える。エンジン１２は、プリンタコントローラ１１からのビデオ信号及び制御信号により感光体上に静電潜像を作り、現像し、また給紙部より転写紙を給紙し、転写及び定着して画像を形成する。ＳＤインタフェース１３は着脱可能な外部記録メディアへのインタフェース（または挿入スロット）である。このスロットにカードを挿入した際、電圧の変化等でカードが挿入されているかどうかを認識できる。
プリンタコントローラ１１は、実際のページ記述言語により変換された印刷データを、本体もしくはドライバなどにより設定された印刷補正モードの条件下で、ビデオデータに変換してエンジン１２へ出力する装置の総称で、以下のようなモジュール構想を持っている。
ＲＡＭ２１はＣＰＵ２４が処理するときのワークメモリ、ホストパソコン１からのデータをページ単位に管理して一時記憶するバッファ、バッファに記憶されたデータを実際の印字パターンに変換しビデオデータを記憶するビットマップメモリ等に使われている。ＲＯＭ（ＰＲＯＧＲＡＭ）２２は制御プログラムを格納する。フォントＲＯＭ２３は実際に使われるさまざまなフォントを有する。
ＣＰＵ２４及びＡＳＩＣ２５は、ＲＯＭ２３のプログラムにしたがってホストパソコン１からのデータ（印字データ）などを処理する。エンジンインタフェース２６は、プリンタコントローラ１１からエンジン１２への制御信号、プリンタコントローラ１１へのエンジンステータス信号のインタフェースである。
【０００８】
ホストインタフェース２７は、ホストパソコン１からプリンタ装置２へのデータ送信、また、プリンタ装置２からホストパソコン１へのステータス信号、データ受信用のインタフェースである。ＨＤＤ２８は、文書データ情報、文書データ、印刷データ等を保存しておく。ＮＩＣ２８はネットワーク接続するためのインタフェースである。タイマ２９は常に現在時間を計測する。
ホストパソコン１からのプリント命令またはホストパソコン１から受け取ったデータが１ページを超えたとき、プリンタコントローラ１１はまず、中間コードをビデオデータに変換し、それが終了したらエンジンインタフェース２６を介して、エンジン１２にプリント開始命令を出力する。この操作を繰り返し、実際にホストパソコン１からのデータがエンジン１２を通して印字される。
印刷データを受信した場合、その印刷データが、どのＰＤＬによる印刷データかの判別を行い、現在印刷データを受信した画像形成装置が、そのデータと同じＰＤＬで印刷を行っていた場合には、そのままその印刷データを受信・蓄積し、通常通りの印刷を行う。
他の画像形成装置で展開したほうが時間の短縮ができる場合、または、受信した印刷データが、例えば異なるＰＤＬの印刷データであった場合には、同一ネットワーク上に接続された、現在アイドル中の画像形成装置または、そのＰＤＬと同じＰＤＬで処理を行っている画像形成装置を検索する。その検索により該当する画像形成装置が存在する場合には、その印刷データを対象画像形成装置に転送し、印刷データの展開処理を行う。
また、展開処理が終了後、展開して処理した画像形成装置が、その印刷データを再度、先の印刷データを受信した画像形成装置に展開済みとして、転送・蓄積を行う。上記は、複数の印刷データのみではなく、ひとつの印刷データに複数のＰＤＬの切り替えコマンドが含まれている場合も対象とする。
展開済みデータは必ずテンポラリ領域に蓄積を行っているため、そのエリアから、保存されている印刷順情報に従って、印刷データ管理部・印刷データ蓄積部及び印刷データソート部により、印刷を行えば、印刷依頼順に出力が可能になる。
【０００９】
図２は本発明の画像形成システムにおける第１の動作例を示すフロー図である。まず、印刷データ（情報）を受信し（Ｓ１）、その情報を元に、図５の印刷データ管理部３２において、スケジューリング機能が有効である場合には、ＰＤＬのスケジューリングを決定し、該画像形成装置の状態をチェックし（Ｓ２、Ｓ３）、カレントＰＤＬと同じ場合（Ｓ４でＹ）や、他の画像形成装置に転送してデータ展開するよりも、現在のままで印刷を行った場合のほうが速いと判断できた場合には、そのまま印刷を行う（Ｓ５〜Ｓ７）。
それ以外の場合には、転送先画像形成装置の検索を行い（Ｓ８）、該当画像形成装置が発見できた場合には（Ｓ９でＹ）、その該当画像形成装置にデータの転送を行い、その画像形成装置での展開処理が終了した後、その展開済みデータを受信・蓄積する（Ｓ１０〜Ｓ１２）。その後、通常通り、印刷順にデータをソートして印刷する。
また、該画像形成装置が、展開済みデータを蓄積するエリア等を持っていない場合には、画像展開先画像形成装置にその展開済みデータを保存しておき、必要に応じて展開済みデータを吸い上げて、印刷順にソートして印刷を行えるようにする。
【００１０】
図３は本発明の画像形成システムにおける第２の動作例を示すフロー図である。蓄積管理テーブルは、どこの画像形成装置にどのデータが登録・処理されているか管理しており、そのテーブルを基にデータのリンク先を取得でき、そのテーブルに展開済み印刷待ちデータが存在した場合には、その印刷データを先のリンク先に基づいて取得し、印刷データ管理部３２で管理されている印刷順にしたがって印刷を行う。その管理テーブルに展開済み印刷待ちデータ、もしくは展開未完了印刷待ちデータが無くなった時点で終了となる。
複数の該当する転送先画像形成装置が存在した場合には、その画像形成装置の性能（使用頻度、アウトプット能力）によって転送先を判断することができ、また、その情報は各画像形成装置自身が所有しており、必要に応じてその情報を取得することができるものとする。
さらに、上記のように動的に割り振るだけでなく、あらかじめ画像形成装置に転送先をユーザーが操作部やＷＥＢ等で登録することができ、また、その転送先を指定する際に、対象ＰＤＬ等の詳細情報を指定できるものとし、検索等でのオーバーヘッドをなくすような設定ができるようにする。
複数の画像形成装置が存在しない環境では、そのネットワーク上にあるサーバーパソコンで上記のような画像展開処理や、テンポラリ領域への一時保存等ができるものとし、必要に応じてそこから展開済み印刷データを取得できるものとする。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムにおいて、プリンタコントローラを詳細に示すブロック図。
【図２】本発明の画像形成システムにおける第１の動作例を示すフロー図。
【図３】本発明の画像形成システムにおける第２の動作例を示すフロー図。
【図４】一般的な画像形成システムの構成図。
【図５】一般的なプリンタ装置のブロック図。
【符号の説明】
【００１２】
１  ホストパソコン
２  プリンタ装置（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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