(57)【要約】【課題】  複数色の現像機を有する画像形成装置において、現像機が非現像状態へ切り替わっているか否かを個別に検知可能とすることで、画像形成時に用いられていない現像機を確実に非現像状態にし、現像機の消耗を低減させることを目的とする。【解決手段】  表示部１３０等を操作することにより画像形成される単色のうちの１色が指定色として指定されると、現像機停止指示部１０３は当該指定色の現像機３に接続されたソレノイド部材５６を励磁し、現像機３の停止処理を行う。引き続き、パッチ画像形成部１０４は転写ベルト８上にパッチ画像を形成し、当該パッチ画像における指定色の濃度が濃度検出センサ２２により測定される。そして、この濃度検出センサ２２により測定された指定色の濃度に基づいて、濃度判定部１０６は当該指定色の画像を形成する現像機３が現像可能な状態にあるか否かを判定する。【選択図】      図２
2006276217.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
個別に備えられた駆動部からの動力を受け、像担持体上に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定する指定手段と、
前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、
前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により前記像担持体上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、
前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成されると、当該濃度検出用画像における前記指定色の濃度を測定する濃度測定手段と、
前記濃度測定手段により測定された指定色の濃度検出用画像の濃度に基づいて、当該指定色の画像を形成する画像形成手段が現像可能な状態にあるか否かを判定する判定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記濃度測定手段により測定された濃度値と予め設定された所定濃度値とを比較し、前記濃度測定手段により測定された濃度値が所定濃度値よりも高い場合、前記画像形成手段が現像可能な状態にあると判定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段により形成される画像の色毎に前記所定濃度値を設定可能なユーザ設定手段をさらに備えることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定手段が前記画像形成手段は現像可能な状態にないと判定した場合に、ユーザに対して所定の通知を行う通知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記指定手段により色が指定される度に新たにカウントを開始し、当該指定色の画像を形成する画像形成手段が前記判定手段により現像可能な状態にあると判定された回数をカウントするカウント手段と、
前記判定手段が指定色の画像を形成する画像形成手段は現像可能な状態にあると判定した場合において、前記カウント手段によりカウントされた回数が予め設定された所定の回数より小さいとき、前記切り替え手段に通知し、当該画像形成手段への動力を再度切り離す処理を行わせる不具合判定手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記不具合判定手段は、前記カウント手段によりカウントされた回数が予め設定された所定の回数と等しくなると、ユーザに対して所定の不具合通知を行うことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ユーザ設定手段は、さらに前記所定の回数を設定可能に構成されていることを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
個別に備えられた駆動部からの動力を受け、記録紙に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定する指定手段と、
前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、
前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により前記記録紙上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、
前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成された記録紙を画像形成装置外部へ排出する排出手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
個別に備えられた駆動部からの動力を受け、像担持体上に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段を備えた画像形成装置と、
前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定し、前記画像形成装置に通知する指定手段を備えた少なくとも１台の端末と、
をネットワーク接続したネットワークプリンタシステムであって、
前記画像形成装置は、
前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、
前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により前記像担持体上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、
前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成されると、当該濃度検出用画像における前記指定色の濃度を測定する濃度測定手段と、
前記濃度測定手段により測定された指定色の濃度検出用画像の濃度に基づいて、当該指定色の画像を形成する画像形成手段が現像可能な状態にあるか否かを判定する判定手段と、
を備えることを特徴とするネットワークプリンタシステム。
【請求項１０】
個別に備えられた駆動部からの動力を受け、像担持体上に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段を備えた画像形成装置と、
前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定し、前記画像形成装置に通知する指定手段を備えた少なくとも１台の端末と、
をネットワーク接続したネットワークプリンタシステムであって、
前記画像形成装置は、
前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、
前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により記録紙上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、
前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成された記録紙を画像形成装置外部へ排出する排出手段と、
を備えることを特徴とするネットワークプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コピー機やプリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置及びネットワークプリンタシステムに関し、特に、現像機が非現像状態へ切り替わったことを個別に検知可能な技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像形成装置においては、感光ドラム上の潜像をシアン，マゼンタ，イエロー，ブラック等のトナーを備えた複数の現像機により個別に現像する。そして、各色のトナー像を順次転写ベルト上に転写した後に、このトナー像を記録紙に転写し、定着装置により定着させる構成となっている。したがって、カラー画像形成装置において、例えばブラックのみのモノクロ印刷を行う場合には、ブラック以外の色であるシアン，マゼンタ，イエロー等が現像されないように構成する必要がある。また、同様に、例えば、シアンのみからなる画像の印刷を行う場合には、ブラック，マゼンダ，イエローが現像されないように構成する必要がある。
【０００３】
これらの色の非現像状態を実現するための技術として、例えば特許文献１及び２には、タンデム方式のカラー画像形成装置において、転写ベルトを傾けることによりブラック以外の色であるシアン，マゼンタ，イエロー等の感光ドラムと転写ベルトとを離間させる技術が開示されている。
【特許文献１】特開平３−２８８１７３号公報
【特許文献２】特許第３３２５０７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１及び２に係る技術によれば、モノクロ印刷を行う現像機が最初か最後に転写される位置、つまりいずれかの端に位置していなければならない。そのため、端に位置していない現像機を用いたモノクロ印刷を行う場合には、それ以外の色の現像機を離間することはできない。さらに、特許文献１には、離間した現像機の駆動力を切断して回転を停止させ、感光体ドラム等の摩耗を低減させることが記載されている。しかしながら、例えば、機械的な不具合等で現像機の回転が停止させられていない場合には、そのことを検知する機構が備わっていないために、ユーザがその不具合に気づくことはなく、知らないうちに感光体ドラム等を含む現像機の摩耗が進むこととなる。
【０００５】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、複数色の現像機を有する画像形成装置において、現像機が非現像状態へ切り替わっているか否かを個別に検知可能とすることで、画像形成時に用いられていない現像機を確実に非現像状態にし、現像機の消耗を低減させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１記載の発明は、画像形成装置であって、個別に備えられた駆動部からの動力を受け、像担持体上に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段と、前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定する指定手段と、前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により前記像担持体上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成されると、当該濃度検出用画像における前記指定色の濃度を測定する濃度測定手段と、前記濃度測定手段により測定された指定色の濃度検出用画像の濃度に基づいて、当該指定色の画像を形成する画像形成手段が現像可能な状態にあるか否かを判定する判定手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、例えば、指定手段によりイエローが指定色とされた場合には、指定手段からの通知を受けた切り替え手段は、イエローの画像形成手段への動力を駆動部から切り離す処理を行う。このとき、指定色以外の色、例えば、シアン，マゼンタ，ブラック等の画像形成手段への動力は伝達されたままである。また、指定色であるイエローも含め各色の現像バイアス等も高電圧が印加されたままである。そして、濃度検出用画像形成手段により指定色であるイエローを少なくとも含む濃度検出用画像が像担持体上に形成され、濃度測定手段により当該濃度検出用画像におけるイエローの濃度が測定される。
【０００８】
ここで、現像バイアス等は印加されたままなので、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていなければ、濃度検出用画像においてイエローの濃度が検出されることになる。それに対して、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていれば、現像バイアス等は印加されたままではあるが、濃度検出用画像においてイエローの濃度は検出されない。
【０００９】
そして、この濃度測定手段は、像担持体上の濃度検出用画像の濃度を直接測定するので、画像形成手段が現像可能な状態か否かを確実に検知し得る。続いて、判定手段は、濃度測定手段の測定結果に基づいて、画像形成手段が現像可能な状態か否かを判定するため、画像形成手段が現像可能な状態か否かを確実に判定し得る。ここで、像担持体とは、例えば、画像形成手段等により直接にその上に画像が形成されるような転写ベルトや感光体ドラムのみならず、通常は記録紙の搬送用としてしか用いられない搬送ベルト等も含むものである。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置であって、前記判定手段は、前記濃度測定手段により測定された濃度値と予め設定された所定濃度値とを比較し、前記濃度測定手段により測定された濃度値が所定濃度値よりも高い場合、前記画像形成手段が現像可能な状態にあると判定することを特徴とする。
【００１１】
この構成によれば、濃度測定手段により測定された指定色の濃度値が予め設定された所定濃度値よりも高い場合には、判定手段は、当該指定色の画像形成を行う画像形成手段が現像状態にあると判定し、濃度測定手段により測定された濃度値が所定濃度値以下の場合には画像形成手段が非現像状態にある、つまり停止していると判定する。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の画像形成装置であって、前記画像形成手段により形成される画像の色毎に前記所定濃度値を設定可能なユーザ設定手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１３】
この構成によれば、濃度測定手段により測定された濃度値と比較すべき所定濃度値を、ユーザ設定手段により各色毎に個別に設定し得る。通常、画像形成手段が停止していれば、当該画像形成手段が形成する色の濃度は像担持体上に検出されないはずである。しかしながら、一般に濃度測定手段を含めた装置の読み取り誤差や、像担持体上へのトナーの不必要な付着等を完全に取り除くことは困難である。そのため、状況に応じてユーザが所定濃度値の設定を行うことにより、判定手段は画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを有効に判定し得る。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記判定手段が前記画像形成手段は現像可能な状態にないと判定した場合に、ユーザに対して所定の通知を行う通知手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１５】
この構成によれば、判定手段が画像形成手段は現像可能な状態にない、つまり停止していると判定した場合には、通知手段によりユーザにそのことを通知する。
【００１６】
請求項５記載の発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記指定手段により色が指定される度に新たにカウントを開始し、当該指定色の画像を形成する画像形成手段が前記判定手段により現像可能な状態にあると判定された回数をカウントするカウント手段と、前記判定手段が指定色の画像を形成する画像形成手段は現像可能な状態にあると判定した場合において、前記カウント手段によりカウントされた回数が予め設定された所定の回数より小さいとき、前記切り替え手段に通知し、当該画像形成手段への動力を再度切り離す処理を行わせる不具合判定手段と、をさらに備えることを特徴とする。
【００１７】
この構成によれば、指定手段により指定色が指定されて以後、切り替え手段が駆動部から画像形成手段への動力を切り離す処理を行ったにも拘らず、当該画像形成手段が停止していない回数がカウント手段によりカウントされている。そして、この回数が予め設定された回数に達するまでは、カウント手段によりカウントされる度に不具合判定手段は繰り返し切り替え手段に通知し、切り離し処理を行わせる。
【００１８】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成装置であって、前記不具合判定手段は、前記カウント手段によりカウントされた回数が予め設定された所定の回数と等しくなると、ユーザに対して所定の不具合通知を行うことを特徴とする。
【００１９】
この構成によれば、カウント手段によりカウントされている回数が予め設定された回数と等しくなると、不具合判定手段は画像形成手段が停止しないという不具合が発生していることを画像形成装置のユーザに通知する。
【００２０】
請求項７記載の発明は、請求項５又は６に記載の画像形成装置であって、前記ユーザ設定手段は、さらに前記所定の回数を設定可能に構成されていることを特徴とする。
【００２１】
この構成によれば、前記カウント手段によりカウントされた回数であり、前記濃度測定手段により測定された濃度値が所定濃度値よりも高いと判定された回数と比較すべき所定の回数を、ユーザ設定手段により設定し得る。
【００２２】
請求項８記載の発明は、画像形成装置であって、個別に備えられた駆動部からの動力を受け、記録紙に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段と、前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定する指定手段と、前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により前記記録紙上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成された記録紙を画像形成装置外部へ排出する排出手段と、を備えることを特徴とする。
【００２３】
この構成によれば、例えば、指定手段によりイエローが指定色とされた場合には、指定手段からの通知を受けた切り替え手段は、イエローの画像形成手段への動力を駆動部から切り離す処理を行う。このとき、指定色以外の色、例えば、シアン，マゼンタ，ブラック等の画像形成手段への動力は伝達されたままである。また、指定色であるイエローも含め各色の現像バイアス等も高電圧が印加されたままである。そして、濃度検出用画像形成手段により指定色であるイエローを少なくとも含む濃度検出用画像が記録紙上に形成され、当該記録紙は排出手段により画像形成装置外部へ排出される。
【００２４】
ここで、現像バイアス等は印加されたままなので、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていなければ、例えば目視等により、濃度検出用画像においてイエローの濃度が検出されることになる。それに対して、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていれば、現像バイアス等は印加されたままではあるが、濃度検出用画像においてイエローの濃度は検出されない。
【００２５】
請求項９記載の発明は、ネットワークプリンタシステムであって、個別に備えられた駆動部からの動力を受け、像担持体上に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段を備えた画像形成装置と、前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定し、前記画像形成装置に通知する指定手段を備えた少なくとも１台の端末と、をネットワーク接続したネットワークプリンタシステムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により前記像担持体上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成されると、当該濃度検出用画像における前記指定色の濃度を測定する濃度測定手段と、前記濃度測定手段により測定された指定色の濃度検出用画像の濃度に基づいて、当該指定色の画像を形成する画像形成手段が現像可能な状態にあるか否かを判定する判定手段と、を備えることを特徴とする。
【００２６】
この構成によれば、端末に備えられた指定手段により、例えばイエローが指定色とされた場合には、指定手段からの通知を受けた切り替え手段は、イエローの画像形成手段への動力を駆動部から切り離す処理を行う。このとき、指定色以外の色、例えば、シアン，マゼンタ，ブラック等の画像形成手段への動力は伝達されたままである。また、指定色であるイエローも含め各色の現像バイアス等も高電圧が印加されたままである。そして、濃度検出用画像形成手段により指定色であるイエローを少なくとも含む濃度検出用画像が像担持体上に形成され、濃度測定手段により当該濃度検出用画像におけるイエローの濃度が測定される。
【００２７】
ここで、現像バイアス等は印加されたままなので、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていなければ、濃度検出用画像においてイエローの濃度が検出されることになる。それに対して、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていれば、現像バイアス等は印加されたままではあるが、濃度検出用画像においてイエローの濃度は検出されない。
【００２８】
そして、この濃度測定手段は、像担持体上の濃度検出用画像の濃度を直接測定するので、画像形成手段が現像可能な状態か否かを確実に検知し得る。続いて、判定手段は、濃度測定手段の測定結果に基づいて、画像形成手段が現像可能な状態か否かを判定するため、画像形成手段が現像可能な状態か否かを確実に判定し得る。ここで、像担持体とは、例えば、画像形成手段等により直接にその上に画像が形成されるような転写ベルトや感光体ドラムのみならず、通常は記録紙の搬送用としてしか用いられない搬送ベルト等も含むものである。
【００２９】
請求項１０記載の発明は、ネットワークプリンタシステムであって、個別に備えられた駆動部からの動力を受け、像担持体上に相異なる単色の画像を形成する複数の画像形成手段を備えた画像形成装置と、前記画像形成手段により画像形成される単色のうちの１色を指定色として指定し、前記画像形成装置に通知する指定手段を備えた少なくとも１台の端末と、をネットワーク接続したネットワークプリンタシステムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成手段に個別に備えられており、前記指定手段により色の指定が行われると、当該指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行う切り替え手段と、前記切り替え手段により前記画像形成手段への動力を切り離す処理が行われた後に、当該動力を切り離す処理が行われた画像形成手段により記録紙上に前記指定色を少なくとも含む所定の濃度検出用画像を形成させる濃度検出用画像形成手段と、前記濃度検出用画像形成手段により所定の濃度検出用画像が形成された記録紙を画像形成装置外部へ排出する排出手段と、を備えることを特徴とする。
【００３０】
この構成によれば、端末に備えられた指定手段により、例えばイエローが指定色とされた場合には、指定手段からの通知を受けた切り替え手段は、イエローの画像形成手段への動力を駆動部から切り離す処理を行う。このとき、指定色以外の色、例えば、シアン，マゼンタ，ブラック等の画像形成手段への動力は伝達されたままである。また、指定色であるイエローも含め各色の現像バイアス等も高電圧が印加されたままである。そして、濃度検出用画像形成手段により指定色であるイエローを少なくとも含む濃度検出用画像が記録紙上に形成され、当該記録紙は排出手段により画像形成装置外部へ排出される。
【００３１】
ここで、現像バイアス等は印加されたままなので、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていなければ、例えば目視等により、濃度検出用画像においてイエローの濃度が検出されることになる。それに対して、イエローの画像形成手段への動力が駆動部から完全に切り離されていれば、現像バイアス等は印加されたままではあるが、濃度検出用画像においてイエローの濃度は検出されない。
【発明の効果】
【００３２】
請求項１記載の発明によれば、画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを、像担持体上に形成された濃度検出用画像の濃度を直接確認することで判定する構成となっているので、各色毎に個別に画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを確実に検知することができる。これにより、例えば、電気的あるいは機械的な不具合のために非現像状態が実現していない場合にも、画像形成手段毎に個別に対応することが可能となる。そのため、画像形成時に用いられていない画像形成手段を確実に非現像状態にすることができるので、画像形成手段の消耗を低減させることができる。
【００３３】
請求項２記載の発明によれば、画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを、像担持体上に所定濃度値より高い濃度を有する濃度検出用画像が形成されていないことで確認する構成となっている。このように所定濃度値という幅を設けたことで、濃度測定手段を含めた装置の読み取り誤差や、像担持体上へのトナーの不必要な付着等の避けることが困難な状況を除外できる。これにより、指定色の画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを高い精度で検知することができる。
【００３４】
請求項３記載の発明によれば、濃度測定手段により測定された濃度値と比較すべき所定濃度値を、ユーザ設定手段により各色毎に個別に設定することができる。これにより、判定手段は画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを有効に判定することが可能となる。さらに、例えばブラックとシアンのように異なる色の濃度を測定する場合、濃度測定手段の感度は色毎に異なることが想定されるが、所定濃度値を適切に設定することにより、当該感度が色に依らないように有効に補正することができる。
【００３５】
請求項４記載の発明によれば、ユーザは通知手段により、指定色の画像を形成する画像形成手段が停止していることを速やかに知ることができるので、異なる色の画像を形成する画像形成手段の停止確認を行うか否か等の以降の処理を効率的に指示することができる。
【００３６】
請求項５記載の発明によれば、指定色の画像を形成する画像形成手段が停止していない場合には、不具合判定手段からの通知を受けた切り替え手段が画像形成手段への動力を切り離す処理を行う。これにより、画像形成手段を停止させる確実性を高めることができる。
【００３７】
請求項６記載の発明によれば、機械的あるいは電気的な不具合等により画像形成手段を停止させることができない場合にはその旨を通知するので、ユーザは不具合が発生していることを確実に検知することができる。
【００３８】
請求項７記載の発明によれば、カウント手段によりカウントされた回数と比較すべき所定の回数を、ユーザ自身が設定することができる。通常、切り替え手段が指定色の画像を形成する画像形成手段への動力を切り離す処理を行えば当該画像形成手段は停止し、像担持体上に指定色の画像は形成されないはずである。しかしながら、一般に機械的あるいは電気的な不具合等により、一度の処理では画像形成手段が非現像状態を実現しないことも想定されるため、状況に応じてユーザが所定の回数の設定を行うことにより、不具合が発生したことを有効に検知することができる。
【００３９】
請求項８記載の発明によれば、画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを、記録紙上に形成された濃度検出用画像の濃度を直接目視等で確認できる構成となっているので、各色毎に個別に画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを確実に検知することができる。これにより、例えば、電気的あるいは機械的な不具合のために非現像状態が実現していない場合にも、画像形成手段毎に個別に対応することが可能となる。そのため、画像形成時に用いられていない画像形成手段を確実に非現像状態にすることができるので、画像形成手段の消耗を低減させることができる。
【００４０】
請求項９記載の発明によれば、画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを、像担持体上に形成された濃度検出用画像の濃度を直接確認することで判定する構成となっているので、各色毎に個別に画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを確実に検知することができる。これにより、例えば、電気的あるいは機械的な不具合のために非現像状態が実現していない場合にも、画像形成手段毎に個別に対応することが可能となる。そのため、画像形成時に用いられていない画像形成手段を確実に非現像状態にすることができるので、画像形成手段の消耗を低減させることができる。
【００４１】
請求項１０記載の発明によれば、画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを、記録紙上に形成された濃度検出用画像の濃度を直接目視等で確認できる構成となっているので、各色毎に個別に画像形成手段が非現像状態を実現しているか否かを確実に検知することができる。これにより、例えば、電気的あるいは機械的な不具合のために非現像状態が実現していない場合にも、画像形成手段毎に個別に対応することが可能となる。そのため、画像形成時に用いられていない画像形成手段を確実に非現像状態にすることができるので、画像形成手段の消耗を低減させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４２】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。以下、本実施形態においては、画像形成装置の一例としてタンデム方式のカラープリンタを取り上げて説明するが、本発明に係る実施形態はそれに限られることなく、タンデム方式を採用したコピー機やファクシミリ等の画像形成装置、さらにはタンデム以外の方式を用いた画像形成装置一般に適用可能である。
【００４３】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一例としてのプリンタの内部構成を概略的に示す図である。図１に示すように、プリンタ１には、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｂ）の各色別に画像形成ユニット２（２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂ）が設けられている。各画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂ内には、現像機３と、感光体ドラム４と、帯電部５と、露光部（ＬＥＤプリントヘッドユニット等）６と、トナー供給部７と、クリーニング部２１と、転写ローラ９とがそれぞれ備えられている。トナー供給部７は、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの各色毎に設けられており、それぞれ７Ｃ，７Ｍ，７Ｙ，７Ｂと表示している。各現像機３には、その上方に配設されるトナー供給部７から供給されるトナーを感光体ドラム４に供給するための現像ローラ（現像剤担持体）３１が設けられている。
【００４４】
現像ローラ３１は、例えば、その表面がアルミ等の非磁性材料から構成される円筒状の現像スリーブとされ、この現像スリーブの内部には磁石材料等が配設されている。現像ローラ３１には、トナーとキャリア（磁性体）からなる現像剤（２成分現像剤の場合）が磁石材料の磁力で吸着され、現像ローラ３１が図中の矢印方向（反時計回りの方向）に回転することで、現像機３内の現像剤のうちトナーのみが感光体ドラム４の表面に移動するようになっている。
【００４５】
画像形成ユニット２には、ａ−Ｓｉ（アモルファスシリコン）等からなる感光体ドラム（潜像担持体）４が各色別にそれぞれ備えられ、図１における時計回りの方向（図示のＡ方向）に回転するように構成されている。この感光体ドラム４が帯電部５によって一様に帯電され、外部ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等から入力された原稿画像データに基づくＬＥＤ光が露光部６から感光体ドラム４の表面上に照射されて静電潜像が形成され、この静電潜像にトナーが付着してトナー像が形成される。
【００４６】
これら各色用に感光体ドラム４が並設されている下方には、一定速度で回転する搬送ベルト（像担持体の一形態）８が配設されている。ここで、画像形成ユニット２Ｂ（ブラックの画像形成手段）は、当該搬送ベルト８上又は搬送ベルト８上に載置された転写紙に黒色の画像を形成し、画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ（それぞれシアン，マゼンダ，イエローの画像形成手段）は、当該搬送ベルト８上又は搬送ベルト８上に載置された転写紙に黒色以外（シアン，マゼンダ，イエロー）の画像を形成する。
【００４７】
そして、これら画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂは、搬送ベルト８の回転方向に沿って並設されて構成（タンデム方式）されている。ここで、画像形成ユニット２Ｂ及び画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙの全てに画像形成を行わせる場合をカラー印刷モード（全色転写モード）といい、画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂのいずれか１つのみに画像形成を行わせる場合をモノクロ印刷モード（単色転写モード）という。
【００４８】
また、搬送ベルト８は、転写ローラ９によって各感光体ドラム４に押し付けられた状態とされ、図略のモータ等によって回転駆動される駆動ローラ（本実施形態では下流側ローラ）１０と、この駆動ローラ１０によって無端回転される搬送ベルト８に従って回転する従動ローラ（本実施形態では上流側ローラ）１１とによって感光体ドラム４の回転方向の順方向（図示のＢ方向）に回転されるように構成されている。
【００４９】
そして、給紙カセット１２から搬送路１３を経由して搬送ベルト８側に記録紙が搬送されていき、レジストローラ１７によって各感光体ドラム４及び転写ローラ９等による画像転写動作と給紙動作のタイミングが調整される。当該タイミングの調整後、レジストローラ１７が回転駆動されて記録紙が感光体ドラム４と搬送ベルト８との間に搬送される。記録紙が各感光体ドラム４と搬送ベルト８との間を搬送されていく間に各感光体ドラム４表面の各色のトナー像が、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの順に次々に記録紙に転写される。全ての感光体ドラム４によってトナー像が転写された記録紙は定着装置１４に搬送されてトナー像が定着され、カラー画像が形成される。
【００５０】
また、本発明に係る実施形態においては、例えばブラックのみで行うモノクロ印刷の際には、ブラック以外の色の画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙの駆動部分、例えば、現像機３内の現像ローラ３１や、トナーホッパ内の攪拌スクリュー等（以下、適宜、これら駆動部分をまとめてＤＬＰといい、特にブラックを除いたシアン，マゼンタ，イエロー等の駆動部分をカラーＤＬＰという。）を全て停止する。これによりブラックのトナー像が転写された記録紙は定着装置１４に搬送されてトナー像が定着され、モノクロ画像が形成される。
【００５１】
カラー画像及びモノクロ画像のいずれの画像が形成された記録紙も、定着装置１４を通過した後、記録紙搬送路１５に送られ排出部１６から排出される。本実施形態においては、記録紙を図略の搬送ローラ等により記録紙搬送路１５を通過させ排出部１６に排出させる機構が排出手段として機能する。尚、上記の各感光体ドラム４には、感光体ドラム４上の残留トナー等を除去するクリーニング部２１が備えられている。
【００５２】
尚、各色用の画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂの中で最も上流側に配置されたシアン用の画像形成ユニット２Ｃの更に上流側には、記録紙を搬送ベルト８に静電吸着させる吸着ローラ１８が設けられている。この吸着ローラ１８は搬送ベルト８及び従動ローラ１１に対向する位置に、搬送ベルト８を介して従動ローラ１１に当接するように設けられている。
【００５３】
また、プリンタ１は、カラー画像形成用に設けられた画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂの各々から、搬送ベルト８上に直接にパッチ画像（濃度検出用画像）を転写可能となっている。この搬送ベルト８上に転写されて形成されたパッチ画像は、搬送ベルト８の走行方向において各色用の画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂの下流側に設けられた光センサ等からなる濃度検出センサ（濃度測定手段）２２によって濃度が測定されるようになっている。尚、この濃度検出後は図略の清掃部材によって、パッチ画像は搬送ベルト８上から除去される。
【００５４】
タンデム方式のカラープリンタにおいては、上述したように記録紙を吸着して搬送するための搬送ベルト８が備えられている。通常の印刷時には、搬送ベルト８に直接画像を形成することはないが、色調整を行う際には、この搬送ベルト８上に濃度検出用画像としてのパッチ画像を形成することが従来から行われている。以下に説明する本発明に係る一実施形態は、この搬送ベルト８に形成されたパッチ画像を有効に利用するものである。そのため、ハードウェアとして新たな機能を備える必要はなく、ソフトウェアの変更だけで本発明に係る技術を実現できる。以下、ユーザが現像機３の停止が指示されている際に確かに当該現像機３が停止しているか否かを確認する、本発明に係る確認作業を行う場合には、「テストモード」を起動するとして説明する。
【００５５】
図２は、本発明の一実施形態に係るプリンタ１の概略構成の一例を示す機能ブロック図である。プリンタ１には、ユーザ（操作者）からの印刷指示や各種設定等が可能なボタン等、及び種々の情報が表示可能な表示部１３０を備える操作パネル（指定手段の一形態、ユーザ設定手段）１１８が備えられている。この表示部１３０は、制御部１００から送られてきた情報を表示するとともに、ユーザが本発明に係るテストモードに移行する際の操作指令や、テストモードにおいて現像機３の停止を確認したい色（指定色）を入力するなどのための種々の操作ボタン等を表示する。
【００５６】
プリンタ１には、プリンタ１全体の制御を司る制御部１００が備えられている。この制御部１００は、テストモード制御部１０１、濃度校正部１０２、現像機停止指示部１０３、パッチ画像形成部（濃度検出用画像形成手段）１０４、パッチ画像記憶部１０５、濃度判定部（判定手段）１０６、所定濃度値記憶部１０７、濃度検出カウンタ（カウント手段）１０８、所定回数記憶部１０９、通知部１１０、タイミング指示部１１１、及び不具合判定部１１２を備える構成である。
【００５７】
テストモード制御部１０１は、例えば工場出荷時やユーザが現像機３の停止を確認する場合に、例えば表示部１３０等からの通知を受けてテストモードを起動する。濃度校正部１０２は、例えば、テストモードが起動したときに、テストモード制御部１０１からの通知を受けて濃度検出センサ２２の濃度校正（キャリブレーション）を行う。これは、例えば、濃度検出センサ２２に搬送ベルト８の下地の色を検出させ、その出力値が所定濃度値となるように、濃度検出センサ２２のコントロール電圧を設定すること等により行われる。
【００５８】
現像機停止指示部１０３は、テストモードが起動されたことがテストモード制御部１０１から通知される、あるいは濃度校正を行う場合には濃度校正が終了したことが濃度校正部１０２から通知されると、操作パネル１１８の操作により選択された指定色の画像を形成するためのＤＬＰの停止を行うよう指示する。これは、例えば、指定色のＤＬＰに駆動モータからの動力を供給するためのギヤを離間させること等により行われる。
【００５９】
パッチ画像記憶部１０５は、濃度検出用画像であるパッチ画像の形状、大きさ等を記憶する。パッチ画像形成部１０４は、ＤＬＰの停止を行うよう指示したことが現像機停止指示部１０３から通知されると、パッチ画像記憶部１０５に記憶されているパッチ画像の中から所定の画像を読み出し、画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂを制御することで、当該パッチ画像を搬送ベルト８上に印刷する。
【００６０】
所定濃度値記憶部１０７は、例えば、搬送ベルト８の下地の色を基準として、その値からの差分値という形で所定濃度値を記憶している。このように所定濃度値という幅を設けたことで、濃度検出センサ２２を含めた装置の読み取り誤差や、搬送ベルト８上へのトナーの不必要な付着等の避けることが困難な状況を除外でき、モノクロ印刷モード時に、画像形成ユニット２が非現像状態を実現しているか否かを確実に検知することができる。
【００６１】
濃度判定部１０６は、濃度検出センサ２２により測定された濃度値が、予め設定され、所定濃度値記憶部１０７に記憶されている所定濃度値よりも高い場合、画像形成ユニット２が現像可能な状態にあると判定する。このとき、濃度判定部１０６は、濃度検出カウンタ１０８のカウント値を１だけ増やし、さらに不具合判定部１１２にも通知を行う。また、濃度判定部１０６は、濃度検出センサ２２により測定された濃度値が所定濃度値以下である場合、画像形成ユニット２が現像可能な状態にはないと判定し、その旨を通知部１１０に通知する。
【００６２】
濃度検出カウンタ１０８は、表示部１３０からのテストモード起動指示を受けると、カウント値を初期値（＝０）にリセットする。そして、濃度検出カウンタ１０８は、濃度判定部１０６からの通知を受け、現像機停止指示部１０３により指定色のＤＬＰの停止が指示されているにも拘らず、当該色のパッチ画像が搬送ベルト８上で検出された回数をカウントする。
【００６３】
所定回数記憶部１０９は、現像機停止指示部１０３によりＤＬＰの停止が指示されているにも拘らず、停止が確認されない回数が何回なら故障とするか、その所定回数を記憶する。通知部１１０は、濃度判定部１０６が指定色の画像を形成する画像形成ユニット２は現像可能な状態にない、つまり当該画像形成ユニット２は停止していると判定した場合に、濃度判定部１０６からその旨の通知を受け、例えば表示部１３０等に所定の通知を行い、当該画像形成ユニット２は停止している旨のメッセージを表示させる。本実施形態においては、通知部１１０及び表示部１３０が通知手段としての機能を有する。
【００６４】
タイミング指示部１１１は、パッチ画像形成部１０４から、当該パッチ画像形成部１０４が指定色の画像形成ユニット２にパッチ画像の印刷を指示した旨の通知を受けると、当該パッチ画像が濃度検出センサ２２に検知される位置に到達する時間を演算し、当該時間経過後に、濃度検出センサ２２に対して搬送ベルト８上の濃度検出を行うように指示する。不具合判定部１１２は、濃度判定部１０６からの通知を受けると、濃度検出カウンタ１０８によりカウントされた回数と、予め設定され所定回数記憶部１０９に記憶された所定の回数とを比較する。そして、濃度検出カウンタ１０８によりカウントされた回数が所定の回数より小さい場合、不具合判定部１１２は、現像機停止指示部１０３に通知し当該画像形成ユニット２への動力を再度切り離す処理を行わせる。それと異なり、濃度検出カウンタ１０８によりカウントされた回数と所定の回数とが等しくなると、例えば表示部１３０等に通知を行い、所定のメッセージを表示（不具合通知）させる。本実施形態においては、不具合判定部１１２及び表示部１３０が不具合判定手段としての機能を有する。
【００６５】
また、制御部１００には、搬送ベルト８上のパッチ画像等の濃度を測定する濃度検出センサ２２が接続されている。さらに、制御部１００には、本発明に係るテストモード起動時におけるＤＬＰ停止処理、パッチ画像の印刷、及び当該パッチ画像の濃度測定等を実行するためのプログラムを含む装置全体の動作プログラム等を記憶したＲＯＭ（Read Only Memory）１４０と、画像データ等を一時的に格納すると共に作業領域として機能するＲＡＭ（Random Access Memory）１４１とが接続されている。制御部１００は、ＲＯＭ１４０に記憶されている上記プログラムに従って、濃度検出センサ２２によって検出された搬送ベルト８上の濃度検出用画像の濃度に基づいて、本発明に係るＤＬＰ停止処理を実行する。
【００６６】
また、制御部１００には、各色用の画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂが接続されており、制御部１００は、各画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂに備えられている帯電部５、露光部６、現像機３、感光体ドラム４等と、定着装置１４とを制御する。図２では、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラック用の各画像形成ユニットを１つの記録部で示しているが、実際には各色用にそれぞれの記録部が制御部１００に接続されて制御される。さらに、制御部１００は、ＤＬＰの停止を実現するためにギヤの離間を制御するソレノイド部材５６と接続されている。つまり、現像機停止指示部１０３は、ソレノイド部材５６を制御することで、ＤＬＰの停止を実現するためのギヤの離間を実現させる。
【００６７】
さらに、制御部１００は、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１９を介して端末であるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１２０と接続されている。このＰＣ１２０は、ＰＣ１２０を制御したり、プリンタ１へ種々の信号を送出したりする操作部１３１と、プリンタ１から受け取った種々の情報を表示し、ユーザに伝達するための表示部１３２とを備える。また、プリンタ１はこのＰＣ１２０等から入力される画像データに基づいて画像形成を行う。つまり、プリンタ１とＰＣ１２０とにより、ネットワークプリンタシステムが形成されている。
【００６８】
図３は、本発明の一実施形態に係る指定色の画像を形成するＤＬＰの停止を確認する処理の流れを示すフローチャートである。本発明に係るＤＬＰ停止確認処理は、例えば、工場出荷時や、モノクロ印刷モード時に当該モノクロ色以外の画像形成ユニット２が停止しているか否かを確認したい場合等に実行される。また、本実施形態においては、一例として、選択された単色である指定色が「イエロー」であり、所定回数記憶部１０９には所定回数として「２」が記憶されているとする。
【００６９】
まず、プリンタ１のユーザが表示部１３０を操作して、テストモードを指示する（ステップＳ１０１）と、テストモード制御部１０１はそれを検知してテストモードを起動する。続いて、濃度検出カウンタ１０８は、表示部１３０からのテストモード起動指示を受けると、カウント値Ｎを初期値（＝０）にリセットする（ステップＳ１０２）。このカウント値Ｎは、後述するように、ＤＬＰの停止が指示されているにも拘らず、指定色であるイエローのパッチ画像が搬送ベルト８上で検出された回数をカウントするためのものである。
【００７０】
続いて、濃度校正部１０２は、テストモード制御部１０１からテストモードの起動が指示されている旨の通知を受け、濃度検出センサ２２の濃度校正を行わせる（ステップＳ１０３）。これは、濃度検出センサ２２に搬送ベルト８の下地の色を検出させ、その出力値が所定濃度値となるように、濃度検出センサ２２のコントロール電圧を設定すること等により行われる。尚、濃度校正時の濃度検出センサ２２による測定は基本的には１回でよいが、時間に余裕がある場合は複数回行うことにより精度を高めるようにしてもよい。また、当該濃度校正は、テストモードの起動が指示される度に毎回行う必要はなく、予め設定された回数毎に行うような構成でも構わない。
【００７１】
続いて、現像機停止指示部１０３は、濃度校正が終了したことが濃度校正部１０２から通知されると、表示部１３０の操作により選択された指定色であるイエローの画像を形成するための現像機３等に駆動モータからの動力を供給するためのギヤを離間させることにより、現像機３の停止を行うよう指示する（ステップＳ１０４）。
【００７２】
図４は、ＤＬＰに動力を供給する駆動モータからの動力伝達の流れの一実施形態を説明するための駆動系の模式図であり、（ａ）はギヤが連結しており、ＤＬＰに動力が伝達されている状態、（ｂ）はギヤが離間しており、ＤＬＰに動力が伝達されていない状態をそれぞれ表す。駆動モータ（駆動部）５１は、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの各ＤＬＰに動力を供給するためのモータである。この駆動モータ５１は、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの各ＤＬＰの駆動用にそれぞれ１つずつ設けられていることが好ましい。
【００７３】
この駆動モータ５１の回転軸にはピニオンギヤ５２が固着されており、駆動モータ５１の動力はピニオンギヤ５２、及び当該ピニオンギヤ５２に当接されたアイドルギヤ５３を介して出力ギヤ５５に伝達される。このとき、アイドルギヤ５３が元の位置にあるときには出力ギヤ５５と当接し動力を受けることができるが、アイドルギヤ５３が図の下方に移動させられると出力ギヤ５５とは離間し動力を受けることができなくなるとする。出力ギヤ５５に伝達された動力は、現像機３内の現像ローラ３１や図略の攪拌スクリュー等のＤＬＰを回転させるために用いられる。また、駆動モータ５１には、当該駆動モータ５１の回転軸を中心に、さらに解離アーム５４が回動自在に備えられており、解離アーム５４の上部にはＬ字形部材５９を介してソレノイド５６及びコイルスプリング５７が接続されている。
【００７４】
本実施形態においては、これらアイドルギヤ５３、解離アーム５４、出力ギヤ５５、ソレノイド部材５６、コイルスプリング５７、鉄心ロッド５８、Ｌ字形部材５９、及び支持軸６０は、現像機停止指示部１０３と共に、駆動モータ５１から画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂ中の現像ローラ３１や攪拌スクリュー等のＤＬＰへの動力を伝達するか否かを切り替える切り替え手段としての機能を有する。
【００７５】
まず、図４（ａ）に示す連結状態は、テストモード時において停止確認を行う指定色であるイエロー以外の駆動系の状態である。この状態においては、現像機停止指示部１０３はソレノイド部材５６のソレノイドを励磁しない。そのため、鉄心ロッド５８は縮んだままの状態であり、Ｌ字形部材５９はコイルスプリング５７により支持軸６０を中心に反時計回りの付勢力を受ける。これにより、解離アーム５４は駆動モータ５１の回転軸を中心に時計回りの付勢力を受ける。そのため、アイドルギヤ５３は元の位置のままであり、出力ギヤ５５とアイドルギヤ５３とは当接し、出力ギヤ５５はアイドルギヤ５３を介して駆動モータ５１の動力を受け取れる連結状態にある。
【００７６】
それに対し、図４の（ｂ）に示す離間状態は、テストモード時において停止確認を行う指定色であるイエローの駆動系の状態である。この状態においては、表示部１３０からテストモードの起動と現像機３の停止を確認する指定色とが指示された現像機停止指示部１０３は、当該指定色の画像形成を行うＤＬＰに接続されたソレノイド部材５６のソレノイドを励磁する。そのため、鉄心ロッド５８は伸展し、Ｌ字形部材５９は支持軸６０を中心に時計回りの付勢力を受ける。これにより、解離アーム５４は駆動モータ５１の回転軸を中心に反時計回りの付勢力を受ける。そのため、アイドルギヤ５３は解離アーム５４の動きに伴って下方に移動させられ、出力ギヤ５５と離間する。
【００７７】
したがって、出力ギヤ５５はアイドルギヤ５３を介して駆動モータ５１の動力を受けることができない離間状態にある。つまり、この離間状態においては、指定色であるイエローの現像機３内の現像ローラ３１や、トナーホッパ内の攪拌スクリュー等は駆動しておらず、イエロー以外の現像機３のみが駆動している。以上説明したように、現像機停止指示部１０３は、ソレノイド部材５６を制御することにより、図４（ｂ）に示した離間状態を実現し、ＤＬＰの停止を行わせる。これにより、トナーを不必要に消費することもなく、かつ微粉末になることによるトナーの寿命の低下を抑制することができる。
【００７８】
次に、図２及び図３に戻ると、パッチ画像形成部１０４は、パッチ画像記憶部１０５に記憶されているパッチ画像の中から所定の画像を読み出し、帯電部５、露光部６、現像機３、感光体ドラム４等を制御して、濃度検出用画像としてのパッチ画像を搬送ベルト８上に印刷する処理を行わせる（ステップＳ１０５）。
【００７９】
図５は、搬送ベルト８上に印刷されたパッチ画像の一実施形態を示す模式図である。この実施形態においては、搬送ベルト８の進行方向に長辺を有する矩形のパッチ画像を採用しており、進行方向の先頭側（図の左側）からシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｂ）の順に印刷されている。ただし、本実施形態においては指定色としてイエローが選択されているために、この図においてはイエローのパッチ画像を点線で示している。
【００８０】
つまり、現像機停止指示部１０３の指示が確実に実行され、イエローの現像機３に動力を供給するためのギヤが離間していれば、イエローのパッチ画像は転写ベルト８上に検出されないはずである。それに対して、機械的あるいは電気的な不具合等により、イエローの現像機３に動力を供給するためのギヤが完全に離間していなければイエローのパッチ画像が転写ベルト８上に検出されることになる。尚、本実施形態においては、各色毎に形成されるパッチ画像の間隔を開けないようにしているが、これらパッチ画像間に間隔を設けるように構成してもよい。
【００８１】
図６は、パッチ画像の印刷と濃度検出との処理の流れを模式的に示す図である。搬送ベルト８は、図において反時計回り（図示のＣ方向）に回転しているとし、その回転速度をｖとする。また、Ｐ１は指定色であるイエローのパッチ画像の印刷位置を、Ｐ２は濃度検出位置（濃度検出センサ２２が濃度を測定する位置）をそれぞれ示し、Ｐ１とＰ２との距離は搬送ベルト８に沿ってｓであるとする。つまり、Ｐ１には、イエローの画像形成ユニット２Ｙが配置されており、イエローのパッチ画像を印刷するものとする。以下では、印刷されたイエローのパッチ画像をＰＧ１とし、それ以外の色（シアン，マゼンタ，ブラック）のパッチ画像は図示しない。前述の図３のステップＳ１０５におけるパッチ画像印刷時の状態が図６（ａ）である。
【００８２】
そして、搬送ベルト８の走行に伴って、濃度検出センサ２２の位置まで搬送されてきたパッチ画像の濃度が、濃度検出センサ２２により測定される（ステップＳ１０６）。このとき、濃度検出センサ２２による濃度測定は、１つの色のパッチ画像について一度だけ行うものであってもよいし、精度を上げるために時間をずらして同じパッチ画像の中で複数回行うものであってもよい。
【００８３】
この濃度検出時の状態を、図６（ｂ）に示す。パッチ画像ＰＧ１は、図６（ａ）に示した印刷以後、搬送ベルト８と共に移動し、濃度検出センサ２２の配置されている位置Ｐ２に到達する。この移動に要する時間ｔは、Ｐ１−Ｐ２間の距離と、搬送ベルト８の回転速度が予めわかっているために、ｔ＝ｓ／ｖとして求めることができる。つまり、タイミング指示部１１１は、イエローの画像形成ユニット２Ｙが搬送ベルト８上にパッチ画像ＰＧ１を印刷したことを検知すると、上記の式を演算し時間ｔを求める。そして、時間ｔ経過後に、濃度検出センサ２２に対して搬送ベルト８上のパッチ画像ＰＧ１の濃度検出を行うように指示する。これにより、図３のステップＳ１０６におけるパッチ画像の濃度測定処理が実行される。
【００８４】
濃度検出センサ２２により測定されたイエローの濃度は、濃度判定部１０６において、所定濃度値以下か否かが判定される（ステップＳ１０７）。この所定濃度値は、例えば、搬送ベルト８の下地の濃度を基準として、例えばその値からの差分値という形で所定濃度値記憶部１０７に記憶されており、通常は「０」（ゼロ）に近い値が設定される。また、この所定濃度値は、例えば、ユーザが操作パネル１１８等を操作することにより、設定できるように構成されていることが好ましい。一般に濃度検出センサ２２を含めた装置の読み取り誤差や、搬送ベルト８上へのトナーの不必要な付着等を取り除くことは困難であるため、状況に応じてユーザが所定濃度値の設定を行うことにより、画像形成ユニット２が非現像状態を実現しているか否かを有効に検知することができる。尚、この差分値を小さく設定すればそれだけ混色の影響を避けることができる。
【００８５】
そして、濃度判定部１０６における判定の結果、イエローの濃度が所定濃度値以下であると判定される（ステップＳ１０７でＹｅｓ）と、イエローの現像機３は停止していると判断できる。そのため、イエローに関する現像機３の停止確認処理が終了したことが通知部１１０により通知され、例えば「イエローの現像機は停止しています。」といったメッセージが表示部１３０に表示される（ステップＳ１０８）。この場合は続いて、表示部１３０からの次の色指定があるか否かが現像機停止指示部１０３により判定される（ステップＳ１０９）。その結果、次の色指定がある場合（ステップＳ１０９でＹｅｓ）にはステップＳ１０２に戻り以降の処理を行い、次の色指定がない場合（ステップＳ１０９でＮｏ）にはテストモードにおける現像機３の停止確認処理を終了する。
【００８６】
それに対して、イエローの濃度が所定濃度値より高いと判定される（ステップＳ１０７でＮｏ）と、イエローの現像機３は停止していないと判断できるので、濃度判定部１０６からの通知を受けた濃度検出カウンタ１０８はカウント値Ｎを１だけ増やす（ステップＳ１１０）。続いて、不具合判定部１１２は、濃度検出カウンタ１０８のカウント値Ｎを読み取り、その値が所定回数記憶部１１０に記憶されている回数「２」より小さい「１」であるので（ステップＳ１１１でＹｅｓ）ステップＳ１０４に戻り、再度、現像機停止指示部１０３に通知し、指定色のＤＬＰの停止を指示させる。これにより、各色の現像機３を停止させる確実性を高めることができる。
【００８７】
以下、前述のステップＳ１０４以降の処理を繰り返すことになる。つまり、現像機停止指示部１０３は、再度ソレノイド部材５６に指示しアイドルギヤ５３と出力ギヤ５５とを離間させ、指定色のＤＬＰの停止を行うよう指示する（ステップＳ１０４）。次に、パッチ画像形成部１０４は、パッチ画像記憶部１０５に記憶されているパッチ画像の中から所定の画像を読み出し、図６（ｃ）に示したように、パッチ画像を搬送ベルト８上に印刷する２回目の処理を行わせる（ステップＳ１０５）。このとき印刷されたパッチ画像をＰＧ２とすると、このパッチ画像ＰＧ２は、前述のＰＧ１と同様に、時間ｔ（＝ｓ／ｖ）経過後に濃度検出センサ２２が配置されている位置Ｐ２に到達する（図６（ｄ））。この場合も前述の処理の流れと同様に、タイミング指示部１１１が、時間ｔ経過後に、濃度検出センサ２２に対して搬送ベルト８上の濃度検出を行うように指示する。
【００８８】
このとき、前回（１回目）とは異なり、現像機停止指示部１０３により指定色のＤＬＰの停止が実現された場合には、ステップＳ１０５においてパッチ画像を印刷しても、イエローの現像機３は停止しているので、その色に対しては所定濃度値より高い濃度のパッチ画像は検出されない。そのため、ステップＳ１０７において、濃度判定部１０６は、イエローの濃度が所定濃度値以下であると判定し、通知部１１０により表示部１３０にその旨表示される（ステップＳ１０８）。
【００８９】
しかしながら、１回目と同じく、現像機停止指示部１０３が指定色のＤＬＰの停止を指示しているにも拘らず、その停止が実現されていない場合には、ステップＳ１０５においてパッチ画像を印刷すれば、イエローの現像機３は停止していないため、その色に対しても所定濃度値より高い濃度のパッチ画像が検出される。そのため、ステップＳ１０７において、濃度判定部１０６は、イエローの濃度が所定濃度値より高いと判定し、濃度検出カウンタ１０８のカウント値Ｎを１だけ増やす（ステップＳ１１０）。
【００９０】
これにより、濃度検出カウンタ１０８のカウント値Ｎは「２」となり、所定回数記憶部１０９に記憶されている回数と等しくなるため、不具合判定部１１２は、ステップＳ１１１でＮｏと判定し、機械的あるいは電気的な不具合（故障）が発生していると判断し、表示部１３０に例えば「イエローの現像機は停止していません。」といったメッセージを表示させる（ステップＳ１１２）。これにより、テストモード起動の指示を行ったユーザは、現像機３停止時に不具合が発生したことを有効にかつ速やかに知ることができる。
【００９１】
以上説明した実施形態においては、選択された単色である指定色が「イエロー」であるとして説明したが、本発明に係る実施形態はそれに限られず、指定色はプリンタ１に備えられている他の色、例えばシアン，マゼンタ，ブラック等であっても構わない。いずれの色が指定色として選択された場合であっても、当該指定色の画像を形成する現像機３が非現像状態へ切り替わっているか否かを個別に検知することが可能である。これにより、画像形成時に用いられていない現像機３を個別に、かつ確実に非現像状態にし、現像機３の消耗を低減させることができる。
【００９２】
また、本実施形態においては、現像機停止指示部１０３が指定色のＤＬＰの停止を指示しているにも拘らず、その停止が実現されていないことが２回発生すると故障であると判断して印刷処理を終了するとして説明したが、それに限られることなく、その回数はユーザの意向により３回以上であってもよい。また、故障であるか否かを判断する境目となる所定回数は、例えば、ユーザが操作パネル１１８を操作することにより設定でき、その回数が所定回数記憶部１１０に記憶されるように構成されていることが好ましい。これにより、状況に応じてユーザが所定の回数の設定を行うことが可能になり、不具合が発生した場合に有効にユーザに通知することができる。
【００９３】
以上説明した実施形態においては、搬送ベルト８と画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂとを離間させることなく、画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂへの動力を切り離すことで非現像状態を実現している。そのため、搬送ベルト８と画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂとの離間に必要な部材を備える必要がなく、コストを削減することができる。また、搬送ベルト８と画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂとの離間のためのスペース確保が不必要であるために、装置本体のコンパクト化を実現できる。
【００９４】
さらに、画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂが非現像状態を実現しているか否かを、搬送ベルト８上に形成されたパッチ画像の濃度を直接確認することで判定する構成となっているので、画像形成ユニット２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂが非現像状態を実現しているか否かを確実に検知することができる。これにより、混色を防ぐことができるので、画質の低下を抑えることが可能となる。
【００９５】
［他の好ましい実施形態］
（Ａ）以上説明した実施形態においては、図５に示したように、濃度検出用画像としてのパッチ画像の形状は矩形であるとして説明した。しかしながら、本発明の実施形態はそれに限られず、濃度検出センサ２２によって検出できるように構成されていれば、パッチ画像の位置、形状及び大きさ等は任意でよく、又同色及び他色のパッチ画像間の間隔も任意でよい。
【００９６】
（Ｂ）以上説明した実施形態においては、図４に示したように、現像機停止指示部１０３がソレノイド部材５６の鉄心ロッド５８の伸縮により解離アーム５４の回転方向を調節し、アイドルギヤ５３と出力ギヤ５５との接触状態を制御していた。しかしながら、本発明の実施形態はそれに限られず、表示部１３０を操作することによりユーザが指定色を指定した際に、当該指定色の画像を形成するＤＬＰへ動力を供給する出力ギヤ５５に、駆動モータ５１の動力が伝達されない構成となっていればよい。
【００９７】
（Ｃ）以上説明した実施形態においては、タンデム方式を採用したカラープリンタの搬送ベルト８に直接パッチ画像を形成させるとして説明した。しかしながら、本発明の実施形態はそれに限られず、例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｂの４色が一体となった画像形成ユニットを用い、各色の画像形成ユニットを回転させてカラー印刷を行う、所謂４サイクル（１ドラム）方式における転写ベルトや感光体ドラム上に形成されたパッチ画像を用いることも可能である。つまり、本実施形態においては、転写ベルトや感光体ドラムが像担持体の一形態である。
【００９８】
（Ｄ）以上説明した実施形態においては、転写ベルト８上に形成されたパッチ画像の濃度を濃度検出センサ２２が検出することにより、画像形成ユニット２が停止しているか否かを判定するとして説明した。しかしながら、本発明の実施形態はそれに限られず、例えば、ユーザが表示部１３０を操作しテストモードが起動された後、排出部１６に排出された記録紙に転写されたパッチ画像の濃度をユーザが目視により調べる構成であってもよい。さらには、濃度を検知するための画像はパッチ画像である必要はなく、例えば、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの色がそれぞれ含まれ、それらが単色で印刷され他の色と重ならない領域が含まれる画像であれば構わない。
【００９９】
（Ｅ）以上説明した実施形態においては、ユーザが表示部１３０を操作することによってテストモードが起動されるとして説明した。しかしながら、本発明の実施形態はそれに限られず、例えば、ネットワークプリンタシステムにおいて、Ｉ／Ｆ１１９を介して接続されたＰＣ１２０の操作部１３１をユーザが操作することによってテストモードが起動され、さらに停止確認を行う色の指定を行う形態であってもよい。つまり、本実施形態においては、操作部１３１が指定手段の一形態である。
【０１００】
また、本実施形態の場合には、図３のステップＳ１０８における停止確認の通知や、ステップＳ１１２における不具合発生の通知等は、プリンタ１の表示部１３０になされるのではなく、ＰＣ１２０に通知され、ＰＣ１２０の表示部１３２に表示されることが好ましい。つまり、本実施形態においては、通知部１１０及びＰＣ１２０の表示部１３２が通知手段としての機能を有し、不具合判定部１１２及びＰＣ１２０の表示部１３２が不具合判定手段としての機能を有する。
【０１０１】
（Ｆ）以上説明した実施形態においては、シアン，マゼンタ，イエロー，ブラックの４色の画像形成ユニット２を備えるプリンタ１を例として挙げて説明したが、本発明の実施形態はそれに限られず、少なくとも２色の画像形成ユニット２を備えていればよい。この場合においても、ユーザが特定の１色を指定し、当該色の画像を形成する画像形成ユニット２のみの停止確認を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一例としてのプリンタの内部構成を概略的に示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るプリンタ１の概略構成の一例を示す機能ブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る指定色の画像を形成するＤＬＰの停止を確認する処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】ＤＬＰに動力を供給する駆動モータからの動力伝達の流れの一実施形態を説明するための駆動系の模式図であり、（ａ）はギヤが連結しており、ＤＬＰに動力が伝達されている状態、（ｂ）はギヤが離間しており、ＤＬＰに動力が伝達されていない状態をそれぞれ表す。
【図５】搬送ベルト８上に印刷されたパッチ画像の一実施形態を示す模式図である。
【図６】パッチ画像の印刷と濃度検出との処理の流れを模式的に示す図である。
【符号の説明】
【０１０３】
１  プリンタ（画像形成装置）
２（２Ｃ，２Ｍ，２Ｙ，２Ｂ）  画像形成ユニット
３  現像機
４  感光体ドラム
５  帯電部
６  露光部
７（７Ｃ，７Ｍ，７Ｙ，７Ｂ）  トナー供給部
８  搬送ベルト（像担持体）
９  転写ローラ
２２  濃度検出センサ（濃度測定手段）
５６  ソレノイド部材
１００  制御部
１０１  テストモード制御部
１０２  濃度校正部
１０３  現像機停止指示部
１０４  パッチ画像形成部（濃度検出用画像形成手段）
１０５  パッチ画像記憶部
１０６  濃度判定部（判定手段）
１０７  所定濃度値記憶部
１０８  濃度検出カウンタ（カウント手段）
１０９  所定回数記憶部
１１０  通知部
１１１  タイミング指示部
１１２  不具合判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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