(57)【要約】【課題】  インクが無駄になるのを抑制しつつ、フラッシング動作を適正に行うことができるインクジェット式プリンタを提供する。【解決手段】  印刷ヘッドの１回の往復動（１パス）が終了する度にフラッシング動作を行う。ｋ＋１回目のフラッシング動作が行われるまでにインク詰まり等の不具合が発生しないようにするために必要となる必要吐出量から、ｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作が行われるまでの間に画像を印刷するために吐出されるインクの吐出量を差し引くことによって、ｋ回目のフラッシング動作が行われる際に各吐出ノズル１１ａから吐出されるインクの空吐出量を決定する。【選択図】図６
2006076079.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体を搬送可能な搬送手段と、
印刷媒体に印刷される画像データを記憶する画像データ記憶手段と、
前記搬送手段により搬送される印刷媒体に対向しつつ印刷媒体の搬送方向に実質的に垂直な方向に沿って往復動可能であって、且つ、印刷媒体に対してインクを吐出可能な複数のノズルを有するインク吐出部と、
前記画像データ記憶手段に記憶された画像データに基づいて印刷媒体上に画像を印刷すると共に、前記複数のノズルの全てからインクが空吐出されるフラッシング動作が行われるように、前記インク吐出部を制御する制御手段と、
前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの必要吐出量を記憶する必要吐出量記憶手段と、
前記画像データ記憶手段に記憶された画像データのなかの前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間に印刷される画像に対応した画像データに基づいて、この画像が印刷される際に前記インク吐出部の各ノズルからそれぞれ吐出されるインクの画像形成吐出量を算出する画像形成吐出量算出手段と、
各ノズル毎に、前記必要吐出量記憶手段に記憶された必要吐出量から前記画像形成吐出量算出手段により算出された画像形成吐出量を差し引くことによって、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に各ノズルから吐出されるインクの空吐出量を決定する空吐出量決定手段とを備えており、
前記制御手段は、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に、前記空吐出量決定手段によって決定された空吐出量のインクが各ノズルからそれぞれ吐出されるように、インク吐出部を制御することを特徴とするインクジェット式プリンタ。
【請求項２】
前記制御手段は、前記インク吐出部の１回の往復動が終了する度にフラッシング動作が行われるように、前記インク吐出部を制御することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット式プリンタ。
【請求項３】
前記制御手段は、前記インク吐出部によって１つの画像の印刷が終了する度にフラッシング動作が行われるように、前記インク吐出部を制御することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット式プリンタ。
【請求項４】
周囲温度を検出可能な温度センサをさらに備えており、
前記必要吐出量記憶手段は、各温度毎に、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの必要吐出量を記憶することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のインクジェット式プリンタ。
【請求項５】
周囲湿度を検出可能な湿度センサをさらに備えており、
前記必要吐出量記憶手段は、各湿度毎に、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの必要吐出量を記憶することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクジェット式プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体に対してインクを吐出することによって画像を印刷するインクジェット式プリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタは、液状のインクを用紙に吹き付けて印刷を行うものであって、装置の小型化が可能であり、しかも高品質の印刷ができるという利点を有している。インクジェット式プリンタとしては、搬送される用紙に対して、用紙の搬送方向と垂直な方向に沿って往復動する印刷ヘッドからインクが吐出されて画像が印刷されるものが知られている。また、印刷ヘッドにはインクを吐出するための複数の吐出ノズルが備えられている。なお、カラー画像を印刷可能なインクジェット式プリンタの印刷ヘッドには、複数のカラーインクをそれぞれ吐出する複数種類の吐出ノズルが備えられている。
【０００３】
かかるインクジェット式プリンタの印刷ヘッドでは、印刷が行われないで（インクが吐出されないで）長時間放置されると、吐出ノズルの開口近傍のインクが乾燥して目詰まりが生じることがある。従って、印刷が長時間行われない場合には、吐出ノズルの開口がキャップなどによって封止されることが多い。しかし、封止された状態で長時間放置された場合でも、吐出ノズルの開口近傍のインクの粘度が少しずつ上昇することによって、すぐに印刷を開始することができなくなったり、印刷される画像が悪化することがある。
【０００４】
また、カラー画像を印刷可能なインクジェット式プリンタにおいては、長時間連続して印刷が行われる場合でも、インクの色によって、インクが頻繁に吐出される吐出ノズルと、インクがあまり頻繁に吐出されない吐出ノズルとがあり、インクが頻繁に吐出される吐出ノズルの開口近傍には新しいインクが順次供給されるので目詰まりは生じにくいが、インクがあまり頻繁に吐出されない吐出ノズルの開口近傍には新しいインクが供給されにくく、インクが乾燥して目詰まりを生じやすい。
【０００５】
従って、上述のような問題を解消するために、印刷とは無関係にそれぞれの吐出ノズルから多量のインクを強制的に吐出させて、吐出ノズルの開口近傍にある粘度の高くなったインクを排出するフラッシング動作が行われることが多い。ここで、用紙の搬送方向と垂直な方向に沿って往復動する印刷ヘッドを備えたインクジェット式プリンタでは、印刷ヘッドが用紙の搬送経路の外側に配置されたインク受け部に対向する位置に移動した後で、インク受け部に向かってフラッシング動作が実行されるのが一般的である（例えば、特許文献１参照）。なお、フラッシング動作は、例えば印刷が行われないで放置された時間、印刷中においてインクが吐出されない時間などを考慮して、印刷開始前或いは印刷中に随時行われることが好ましい。
【特許文献１】特開２００１−２７７５４３号公報（図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、インクの乾きやすさは、インクの種類や色によって異なっているのが一般的である。また、上述したように、インクが頻繁に吐出される吐出ノズルではインクが乾燥しにくいが、インクが頻繁に吐出されない吐出ノズルではインクが乾燥しやすい。しかしながら、かかるプリンタでは、最も乾きやすいインク及びインクが頻繁に吐出されない吐出ノズルにおけるフラッシング動作に必要な量のインクが、最も乾きにくいインク及びインクが頻繁に吐出される吐出ノズルにおいても、一律に吐出される。従って、フラッシング動作を行う必要のない吐出ノズルについてもインクが吐出されるので、多量のインクが無駄になるという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、インクが無駄になるのを抑制しつつ、フラッシング動作を適正に行うことができるインクジェット式プリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段および発明の効果】
【０００８】
本発明のインクジェット式プリンタは、印刷媒体を搬送可能な搬送手段と、印刷媒体に印刷される画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記搬送手段により搬送される印刷媒体に対向しつつ印刷媒体の搬送方向に実質的に垂直な方向に沿って往復動可能であって、且つ、印刷媒体に対してインクを吐出可能な複数のノズルを有するインク吐出部と、前記画像データ記憶手段に記憶された画像データに基づいて印刷媒体上に画像を印刷すると共に、前記複数のノズルの全てからインクが空吐出されるフラッシング動作が行われるように、前記インク吐出部を制御する制御手段と、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの必要吐出量を記憶する必要吐出量記憶手段と、前記画像データ記憶手段に記憶された画像データのなかの前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間に印刷される画像に対応した画像データに基づいて、この画像が印刷される際に前記インク吐出部の各ノズルからそれぞれ吐出されるインクの画像形成吐出量を算出する画像形成吐出量算出手段と、各ノズル毎に、前記必要吐出量記憶手段に記憶された必要吐出量から前記画像形成吐出量算出手段により算出された画像形成吐出量を差し引くことによって、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に各ノズルから吐出されるインクの空吐出量を決定する空吐出量決定手段とを備えており、前記制御手段は、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に、前記空吐出量決定手段によって決定された空吐出量のインクが各ノズルからそれぞれ吐出されるように、インク吐出部を制御することを特徴としている。
【０００９】
この構成によると、インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間にインク詰まり等の不具合が発生しないようにするために、インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの吐出量（必要吐出量）から、その間に画像を印刷するために吐出されるインクの吐出量（画像形成吐出量）を差し引くことによって、ｋ回目のフラッシング動作が行われる際に各ノズルから吐出されるインクの空吐出量が決定される。ここで、ｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間において、各ノズルから必要吐出量のインクが吐出されると、各ノズルにおいてインク詰まり等の不具合は発生しない。つまり、各ノズルにおいて、ｋ回目のフラッシング動作で吐出される空吐出量と、ｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間の画像形成吐出量とを足し合わせた吐出量が必要吐出量に達すればよい。そのため、インク吐出部の各ノズルの空吐出量が画像の印刷が行われる際のインクの吐出量に関係なく一律に設定されている場合と比較して、フラッシング動作の際の各ノズルの空吐出量が必要最小限に抑制される。従って、最小限のインク消費でプリント中のインク粘度の上昇を抑制し、安定したプリント画像を得ることが可能となる。
【００１０】
本発明のインクジェット式プリンタにおいて、前記制御手段は、前記インク吐出部の１回の往復動が終了する度にフラッシング動作が行われるように、前記インク吐出部を制御してもよい。
【００１１】
この構成によると、インク吐出部の１回の往復動が終了する度にフラッシング動作が行われるので、各ノズルにおいてインク詰まり等の不具合が発生するのを確実に抑制することができる。
【００１２】
本発明のインクジェット式プリンタにおいて、前記制御手段は、前記インク吐出部によって１つの画像の印刷が終了する度にフラッシング動作が行われるように、前記インク吐出部を制御してもよい。
【００１３】
この構成によると、１つの画像の印刷が終了する度にフラッシング動作が行われるので、各ノズルにおいてインク詰まり等の不具合が発生するのを高い確率で抑制することができる。
【００１４】
本発明のインクジェット式プリンタにおいて、周囲温度を検出可能な温度センサをさらに備えており、前記必要吐出量記憶手段は、各温度毎に、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの必要吐出量を記憶してもよい。
【００１５】
この構成によると、周囲温度毎の必要吐出量に基づいて各ノズルの空吐出量が決定される。従って、プリンタの周囲温度に応じて、各ノズルの空吐出量が適正になる。
【００１６】
本発明のインクジェット式プリンタにおいて、周囲湿度を検出可能な湿度センサをさらに備えており、前記必要吐出量記憶手段は、各湿度毎に、前記インク吐出部のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要があるインクの必要吐出量を記憶してもよい。
【００１７】
この構成によると、周囲湿度毎の必要吐出量に基づいて各ノズルの空吐出量が決定される。従って、プリンタの周囲湿度に応じて、各ノズルの空吐出量が適正になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明の実施の形態に係るインクジェット式プリンタの概略構成を示す図である。図２は、図１のインクジェット式プリンタの部分的な上面図である。
【００１９】
図１に示すインクジェット式プリンタ１は、略直方体の筐体３０内に、ペーパーマガジン（ペーパーカセット）４と、搬送ローラユニット５と、インクジェット印刷ユニット６と、圧着ローラユニット７と、切断ユニット８と、排出ローラユニット９とを有している。なお、後述するように、インクジェット式プリンタ１の各部分の動作は、筐体３０内に配置されたコントローラ２０（図３参照）によって制御される。
【００２０】
ペーパーマガジン４は、略直方体形状の筐体であって、長尺の用紙２がロール状に巻回された巻回部２ａが収納されており、筐体３０内に装填または取り外し可能（着脱可能）になっている。ペーパーマガジン４に収納された用紙２の巻回部２ａは、図２に示すように、それらをそれぞれ回転させることができる駆動ローラ２ｂおよび巻回部２ａと共に回転する従動ローラ２ｃの上に載置されている。ここで、コントローラ２０により駆動ローラ２ｂが回転駆動されることによって、駆動ローラ２ｂは巻回部２ａを用紙２が巻き解かれる方向或いは用紙２が巻き取られる方向に回転して、それらに巻回された用紙２を送り出す或いは巻き戻すことができる。なお、用紙２の先端部が搬送ローラユニット５に供給された後は、用紙２は搬送ローラユニット５によって送り出されるようになる。
【００２１】
搬送ローラユニット５は、図２に示すように、コントローラ２０により制御されるモータ４２によって駆動される駆動ローラ対５ａを有しており、切断ユニット８で切断される前の用紙２を搬送するためのものである。すなわち、搬送ローラユニット５は、巻回部２ａから巻き解かれた用紙２を下流側へと搬送し、インクジェット印刷ユニット６および切断ユニット８を順次通過させる。
【００２２】
インクジェット印刷ユニット６は、印刷ヘッド１１と、キャリッジ１２と、吸着プレート１３と、吸着ファン１４とを有している。印刷ヘッド１１は、イエロー（黄色）、マゼンタ（赤紫）、シアン（青緑）、ブラック（黒色）などのカラーインクをそれぞれ吐出することができる多数の吐出ノズル１１ａを備えている。従って、印刷ヘッド１１は、コントローラ２０からの信号に基づいて、搬送されてきた用紙２の表面（図１では上面）に向かって、多数の吐出ノズルからカラーインクをそれぞれ吐出することによって所望のカラー画像を印刷することができる。
【００２３】
なお、インクジェット印刷ユニット６は、ノズルから液状のインクをドットごとに吹き出して用紙２に印刷を施すものであって、ピエゾジェット方式、サーマルジェット方式或いはその他の方式のいずれを採用したものであってもよい。また、印刷ヘッド１１は、黒色のインクを吐出することができる多数の吐出ノズル１１ａだけを有するものであって、白黒の画像を印刷することができるものであってもよい。
【００２４】
キャリッジ１２は、印刷ヘッド１１を保持するためのものであり、用紙２の搬送方向に垂直な方向に印刷ヘッド１１と共に往復動可能である。従って、印刷ヘッド１１は、用紙２の搬送方向に垂直な方向に沿って往復動しつつ、用紙２の表面に向かってインクを吐出することになる。なお、図２では、キャリッジ１２の図示が省略されており、印刷ヘッド１１は印刷が行われない場合の待機位置（ホームポジション）にある場合が図示されている。
【００２５】
ここで、キャリッジ１２の動作についてはコントローラ２０により制御されるが、搬送ローラユニット５によって用紙２が所定距離だけ搬送されると、キャリッジ１２が用紙２の搬送方向に垂直な方向へ往動または復動される。つまり、搬送ローラユニット５による用紙２の所定距離の搬送と、キャリッジ１２の用紙２の搬送方向に垂直な方向への往動または復動とが交互に繰り返される。
【００２６】
吸着プレート１３は、用紙２の搬送面と同じ高さの用紙支持面を有しており、印刷ヘッド１１と対向配置される用紙２を支持するためのものである。従って、印刷ヘッド１１は、吸着プレート１３の表面に対向しつつ吸着プレート１３の幅方向に沿って往復動しながら吸着プレート１３上の用紙２に対して印刷を行う。ここで、吸着プレート１３には、そのほぼ全面にわたって、多数の円形の吸着孔１３ａがほぼ均等に形成されている。
【００２７】
吸着ファン１４は、用紙２の搬送経路を挟んで印刷ヘッド１１と対向すると共に、吸着プレート１３の吸着孔１３ａが形成された領域に対応する位置に配置されており、吸着プレート１３上の用紙２を吸着孔１３ａを介して吸着させるためのものである。従って、印刷ヘッド１１に対向する用紙２は、その裏面（図１では下面）側に配置された吸着ファン１４に吸引されることにより吸着プレート１３に密着して搬送され、印刷ヘッド１１との間隔が一定になるようになっている。これにより、用紙２がカールしている場合に、用紙２の一部分が吸着プレート１３から大きく離れることによって、印刷ヘッド１１との間隔が変化することによる印刷の不具合の発生を抑制することができる。
【００２８】
また、吸着プレート１３に隣接する位置（用紙２の搬送経路よりも外側であって、吸着プレート１３と待機位置との間の位置）にはインク受け部１８が配置されている。インク受け部１８は、印刷ヘッド１１のフラッシング動作により吐出ノズル１１ａから空吐出されるインクを受けるためのものである。
【００２９】
また、吸着プレート１３近傍には、図２に示すように、プリンタ１の周囲温度を検出可能な温度センサ５１と、プリンタ１の周囲湿度を検出可能な湿度センサ５２とが配置されている。
【００３０】
圧着ローラユニット７は、インクジェット印刷ユニット６と切断ユニット８との間を搬送される用紙２を挟持するためのものである。なお、インクジェット印刷ユニット６と切断ユニット８との間に圧着ローラユニット７が配置されることによって、インクジェット印刷ユニット６による画像の印刷および切断ユニット８による用紙２の切断を適正に行うことが可能となる。
【００３１】
切断ユニット８は、用紙２に対して印刷ヘッド１１と同じ側に配置された移動刃８ａと、用紙２を挟んで移動刃８ａと対向するように配置された固定刃８ｂとを有している。移動刃８ａおよび固定刃８ｂは、ともに２列配置される用紙２のそれぞれの幅方向外側の端部間の間隔よりも若干大きな幅を有する矩形刃である。移動刃８ａは、コントローラ２０により制御されて、固定刃８ｂに向かって近接または離隔することができるようになっており、搬送経路を上流側から搬送されてきた印刷済みの用紙２を、固定刃８ｂとの相互作用によって幅方向に沿って切断することができる。このように切断されることにより所定の長さに印刷済みの用紙２が分割される。
【００３２】
排出ローラユニット９は、コントローラ２０によって制御される駆動される駆動ローラ対９ａを有しており、切断ユニット８で切断された後の印刷済みの用紙２をそれぞれ搬送し、排出口３０ａより排出させる。
【００３３】
ここで、インクジェット式プリンタ１の制御系について、図３を参照して説明する。図３は、図１のインクジェット式プリンタの制御系についてのブロック図である。
【００３４】
コントローラ２０には、図３に示すように、ペーパーマガジン４の駆動ローラ２ｂに接続されたモータ４１と、搬送ローラユニット５の駆動ローラ対５ａに接続されたモータ４２と、排出ローラユニット９の駆動ローラ対９ａに接続されたモータ４３と、吸着ファン１４、切断ユニット８の移動刃８ａ及びキャリッジ１２を往復動させるための駆動機構２４にそれぞれ接続されたモータ４４、４５、４６と、インクジェット印刷ユニット６の印刷ヘッド１１に接続されたドライバ４７と、温度センサ５１と、湿度センサ５２とがそれぞれ接続されている。
【００３５】
従って、コントローラ２０は、図示しない入力インターフェイスから供給された画像信号に所定の処理を施して、印刷される画像に対応する画像データを含む印刷信号をインクジェット印刷ユニット６の印刷ヘッド１１に供給する。また、コントローラ２０は、ペーパーマガジン４、搬送ローラユニット５および排出ローラユニット９による用紙２の搬送タイミング、キャリッジ１２の移動タイミング、印刷ヘッド１１からのインクの吐出タイミングおよび切断ユニット８による用紙２の切断タイミングなどを制御する。さらに、コントローラ２０は、吸着プレート１３の吸着孔１３ａを介して用紙２を吸着するために吸着ファン１４を制御する。
【００３６】
また、コントローラ２０は、画像データ記憶部２１と、プリント情報記憶部２２と、必要吐出量記憶部２３と、吐出量算出部２４と、空吐出量決定部２５と、制御部２６とを有している。
【００３７】
画像データ記憶部２１は、インクジェット印刷ユニット６における画像の印刷に用いられる画像データを記憶する。ここで、上述したように、印刷ヘッド１１は複数の吐出ノズル１１ａを有している。従って、インクジェット印刷ユニット６では、この画像データに基づいて、各吐出ノズル１１ａからインクが吐出されることによって、用紙２に画像が印刷される。
【００３８】
プリント情報記憶部２２は、プリンタ１において画像の印刷が行われる際の各種の設定値などを記憶する。ここで、プリント情報記憶部２２には、例えば印刷ヘッド１１が往復動しつつ画像の印刷を行う際におけるフラッシング動作のタイミングの設定を記憶している。なお、本実施の形態のプリンタ１では、印刷ヘッド１１のフラッシング動作は、印刷ヘッド１１が１回の往復動を終了する度に行われるように設定されている。
【００３９】
必要吐出量記憶部２３は、フラッシング動作の際に、次のフラッシング動作が行われるまでの間に各吐出ノズル１１ａ近傍でインクが乾かないようにするために、印刷ヘッド１１の各吐出ノズル１１ａから吐出する必要があるインクの吐出量（必要吐出量）を記憶する。ここで、印刷ヘッド１１の各吐出ノズル１１ａは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのいずれかに対応しているが、これらの色のインクの乾きやすさは互いに異なっている。従って、必要吐出量記憶部２３では、各色に対応する吐出ノズル１１ａ毎に、必要吐出量が記憶されている。
【００４０】
ここで、本実施の形態のように、印刷ヘッド１１が１回の往復動を終了する度に印刷ヘッド１１のフラッシング動作が行われる場合には、印刷ヘッド１１の１回の往復動に要する時間内に各吐出ノズル近傍でインクが乾かないようなインクの吐出量が必要吐出量として記憶されている。従って、例えば印刷ヘッド１１が１回の往復動にｘ秒かかるとすると、このｘ秒の間に各吐出ノズル近傍のインクが乾かないようなインクの吐出量が必要吐出量となる。なお、以下の説明では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのインクをそれぞれ吐出する各ノズルの必要吐出量を、Ｆ（Ｙ）、Ｆ（Ｍ）、Ｆ（Ｃ）、Ｆ（Ｋ）で示している。
【００４１】
また、図４には、イエローのインクを吐出する吐出ノズルの必要吐出量を示すテーブルの一例が図示されている。図４の横軸はプリンタ１の周囲温度を示し、縦軸はイエローのインクを吐出する吐出ノズル１１ａの必要吐出量Ｆ（Ｙ）を示している。また、図４のラインａ、ラインｂ、ラインｃは、プリンタ１の周囲湿度が２０％、４０％、６０％における吐出ノズル１１ａの必要吐出量を示している。従って、吐出ノズル１１ａの必要吐出量は、図４から分かるように、プリンタ１の周囲温度が高くなるのに伴って大きくなり、プリンタ１の周囲湿度が高くなるのに伴って小さくなる。
【００４２】
このように、必要吐出量記憶部２３では、プリンタ１の周囲温度及び周囲湿度が変化した場合でも、その周囲温度及び周囲湿度における吐出ノズル１１ａの必要吐出量が分かるようになっている。従って、必要吐出量記憶部２３には、図４に示すイエローのインクを吐出する吐出ノズルの必要吐出量を示すテーブルの他に、マゼンタ、シアン及びブラックのインクをそれぞれ吐出する吐出ノズルの必要吐出量を示すテーブルがそれぞれ記憶されている。なお、マゼンタ、シアン及びブラックに関するテーブルは、図４のイエローに関するテーブルと同様であるので詳細な説明は省略する。
【００４３】
吐出量算出部２４は、画像データ記憶部２１に記憶された画像データに基づいて、次のフラッシング動作が行われるまでの間に、画像を印刷するために各吐出ノズル１１ａから吐出されるインクの吐出量（画像形成吐出量）を算出する。従って、吐出量算出部２４では、印刷ヘッド１１の複数の吐出ノズル１１ａのそれぞれから吐出されるインクの吐出量が、各吐出ノズル毎に算出される。なお、以下の説明では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのインクをそれぞれ吐出する吐出ノズル１１ａの吐出量を、Ｄ（Ｙ）、Ｄ（Ｍ）、Ｄ（Ｃ）、Ｄ（Ｋ）で示している。
【００４４】
空吐出量決定部２５は、印刷ヘッド１１のフラッシング動作の際に、各吐出ノズル１１ａから吐出されるインクの吐出量（空吐出量）を決定する。ここで、空吐出量決定部２５では、必要吐出量記憶部２３に記憶された必要吐出量から、吐出量算出部２４で算出された吐出量を差し引くことによって、各吐出ノズル１１ａ毎に空吐出量を算出する。なお、以下の説明では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのインクをそれぞれ吐出する吐出ノズル１１ａの空吐出量を、Ｅ（Ｙ）、Ｅ（Ｍ）、Ｅ（Ｃ）、Ｅ（Ｋ）で示している。
【００４５】
従って、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのインクをそれぞれ吐出する各吐出ノズル１１ａの空吐出量Ｅ（Ｙ）、Ｅ（Ｍ）、Ｅ（Ｃ）、Ｅ（Ｋ）は、次式によってそれぞれ決定される。
Ｅ（Ｙ）＝Ｆ（Ｙ）−Ｄ（Ｙ）
Ｅ（Ｍ）＝Ｆ（Ｍ）−Ｄ（Ｍ）
Ｅ（Ｃ）＝Ｆ（Ｃ）−Ｄ（Ｃ）
Ｅ（Ｋ）＝Ｆ（Ｋ）−Ｄ（Ｋ）
【００４６】
制御部２６は、印刷ヘッド１１のフラッシング動作の際に、空吐出量決定部２５で決定された空吐出量のインクが各吐出ノズル１１ａから吐出されるように、印刷ヘッド１１に接続されたドライバ４７を制御する。
【００４７】
次に、上述のように構成された本実施の形態に係るインクジェット式プリンタ１において印刷が行われる際の印刷ヘッドの動作について、図５及び図６を参照して説明する。図５は、用紙に対して印刷が行われる場合の印刷ヘッドの動作を説明するための図である。図６は、印刷ヘッドのフラッシング動作及び画像の印刷のタイミングを示す図である。
【００４８】
ここで、図５には、印刷ヘッド１１の位置として「位置Ａ」〜「位置Ｃ」が示されており、それぞれの位置に対応するように印刷ヘッド１１が太線の実線または破線で図示されている。また、図５においては、「位置Ａ」〜「位置Ｃ」は、印刷ヘッド１１がインク受け部１８及び用紙２の端部近傍のいずれかに対向する位置を示すものとして説明を分かり易くするために描かれているものであって、実際の印刷ヘッド１１の位置は、図示されている「位置Ａ」〜「位置Ｃ」からその移動方向に沿ってずれている場合もある。なお、図４では、印刷ヘッド１１に備えられている吐出ノズル１１ａおよびキャリッジ１２の図示が省略されている。
【００４９】
まず、巻回部２ａから巻き解かれた用紙２が、搬送ローラユニット５により搬送されて、インクジェット印刷ユニット６の印刷ヘッド１１に対向する位置に到達するまで搬送される。そして、印刷ヘッド１１が用紙２と対向する状態において、印刷ヘッド１１による画像の印刷が開始される。
【００５０】
用紙２の搬送が停止された状態において、印刷ヘッド１１が、ホームポジション（図５ではホームポジションは二点鎖線で描かれている）からインク受け部１８に対向する位置Ａまで移動する。そして、印刷ヘッド１１のフラッシング動作を行う。そして、フラッシング動作が終了すると、印刷ヘッド１１がさらに移動して、インク受け部１８に対向しなくなり、用紙２のホームポジション側の端部近傍に対向する位置Ｂまで移動する。
【００５１】
引き続き、印刷ヘッド１１は、吐出ノズル１１ａからインクを吐出して用紙２に対する印刷を行いながら、用紙２の搬送方向に垂直な方向に沿って往動を開始する（ここでは、印刷ヘッド１１がホームポジションから離れる方向に移動することを「往動」という）。
【００５２】
そして、印刷ヘッド１１が、用紙２のホームポジションと反対側の端部近傍に対向する位置Ｃまで移動すると、印刷ヘッド１１による印刷および印刷ヘッド１１の移動が一旦中断される。このとき、印刷ヘッド１１による印刷が行われない状態で、用紙２が所定距離だけ搬送される。
【００５３】
用紙２の所定距離の搬送が終了すると、印刷ヘッド１１は位置Ｃから往動方向とは反対の方向に復動を開始する（ここでは、印刷ヘッド１１がホームポジションに近づく方向に移動することを「復動」という）。このとき、印刷ヘッド１１は、吐出ノズル１１ａからインクを吐出して用紙２に対する印刷を行いながら復動し続ける。そして、印刷ヘッド１１が、用紙２のホームポジション側の端部近傍に対向する位置Ｂまで移動すると、印刷ヘッド１１による印刷が一旦中断される。そして、印刷ヘッド１１による印刷が行われない状態で、印刷ヘッド１１がインク受け部１８に対向する位置Ａまで移動すると共に、用紙２が所定距離だけ搬送される。
【００５４】
そして、印刷ヘッド１１のフラッシング動作が行われると、その後は、上述と同様にして、印刷ヘッド１１が位置Ｂと位置Ｃとの間で往復動しつつ、用紙２に対する印刷が行われる。プリンタ１では、印刷ヘッド１１が１回の往復動が終了して、印刷ヘッド１１がインク受け部１８に対向する位置Ａまで移動する度に、印刷ヘッド１１のフラッシング動作が行われる。
【００５５】
従って、プリンタ１では、図６に示すように、第１画像データに対応した画像を印刷する印刷ヘッド１１の１パス目の往復動の前に第１フラッシング動作が行われ、第２画像データに対応した画像を印刷する印刷ヘッド１１の２パス目の往復動の前に第２フラッシング動作が行われる。その後、同様にして、第ｋ画像データに対応した画像を印刷する印刷ヘッド１１のｋパス目の往復動の前に第ｋフラッシング動作が行われる。なお、図６の第１〜第ｋ画像データとは、印刷ヘッド１１が１往復する間に印刷する画像に対応した画像データのことを示している。
【００５６】
つまり、第１フラッシング動作が行われる際に各吐出ノズル１１ａから吐出されるインクの空吐出量は、第１フラッシング動作の直後（第１フラッシング動作と第２フラッシング動作との間）の印刷ヘッド１１の往復動の際に印刷される画像に対応した第１画像データに基づいて、空吐出量決定部２５によって決定される。以下同様に、第ｋフラッシング動作が行われる際に各吐出ノズル１１ａから吐出されるインクの空吐出量は、第ｋフラッシング動作の直後（第ｋフラッシング動作と第ｋ＋１フラッシング動作との間）の印刷ヘッド１１の往復動の際に印刷される画像に対応した第ｋ画像データに基づいて、空吐出量決定部２５によって決定される。
【００５７】
以上のように、本実施の形態のインクジェット式プリンタ１によると、印刷ヘッド１１のｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間にインク詰まり等の不具合が発生しないようにするために、印刷ヘッド１１のｋ回目のフラッシング動作の際に吐出する必要がある必要吐出量から、ｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間に画像を印刷するために吐出されるインクの吐出量を差し引くことによって、ｋ回目のフラッシング動作が行われる際に各吐出ノズル１１ａから吐出されるインクの空吐出量が決定される。各吐出ノズル１１ａにおいて、ｋ回目のフラッシング動作で吐出される空吐出量を、各ノズルにおいてインク詰まり等の不具合が発生しなくなる必要吐出量と、ｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間の画像を印刷するための吐出量との差に一致するように制御することによって、ｋ回目のフラッシング動作からｋ＋１回目のフラッシング動作までの間において、各吐出ノズル１１ａから必要吐出量のインクが吐出されるようになる。そのため、印刷ヘッド１１の各吐出ノズル１１ａの空吐出量が画像の印刷が行われる際のインクの吐出量に関係なく一律に設定されている場合と比較して、フラッシング動作の際の各吐出ノズル１１ａの空吐出量が必要最小限に抑制される。従って、最小限のインク消費でプリント中のインク粘度の上昇を抑制し、安定したプリント画像を得ることが可能となる。
【００５８】
また、印刷ヘッド１１の１回の往復動が終了する度にフラッシング動作が行われるので、各吐出ノズル１１ａにおいてインク詰まり等の不具合が発生するのを確実に抑制することができる。
【００５９】
また、温度センサ５１によって検出された周囲温度毎及び湿度センサ５２によって検出された周囲湿度毎の必要吐出量に基づいて各吐出ノズル１１ａの空吐出量が決定される。従って、プリンタ１の周囲温度及び周囲湿度に応じて、各吐出ノズル１１ａの空吐出量が適正になる。
【００６０】
以上、本発明の好適な一実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、印刷ヘッド１１の１回の往復動が終了する度にフラッシング動作が行われているが、１つの画像の印刷が終了する度にフラッシング動作が行われてもよい。この場合には、各吐出ノズル１１ａにおいてインク詰まり等の不具合が発生するのを高い確率で抑制することができる。
【００６１】
また、上述の実施の形態では、温度センサ５１によって検出された周囲温度毎及び湿度センサ５２によって検出された周囲湿度毎の必要吐出量に基づいて各吐出ノズル１１ａの空吐出量が決定されているが、必要吐出量記憶部２３が、所定温度及び所定湿度における吐出ノズルの必要吐出量を示すテーブルを１つだけを記憶しており、温度センサ５１によって検出された周囲温度及び湿度センサ５２によって検出された周囲湿度に拘わらず、常に１つのテーブルに基づいて各吐出ノズル１１ａの空吐出量が決定されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の実施の形態に係るインクジェット式プリンタの概略構成を示す図である。
【図２】図１のインクジェット式プリンタの部分的な上面図である。
【図３】図１のインクジェット式プリンタの制御系についてのブロック図である。
【図４】イエローのインクを吐出する吐出ノズルの必要吐出量を示すテーブルの一例を示す図である。
【図５】用紙に対して印刷が行われる場合の印刷ヘッドの動作を説明するための図である。
【図６】印刷ヘッドのフラッシング動作及び画像の印刷のタイミングを示す図である。
【符号の説明】
【００６３】
１  インクジェット式プリンタ
２  用紙（印刷媒体）
５  搬送ローラユニット（搬送手段）
１１  印刷ヘッド（インク吐出部）
１１ａ  吐出ノズル（ノズル）
２１  画像データ記憶部
２２  プリント情報記憶部
２３  必要吐出量記憶部（必要吐出量記憶手段）
２４  吐出量算出部（画像形成吐出量算出手段）
２５  空吐出量決定部（空吐出量決定手段）
２６  制御部（制御手段）
５１  温度センサ
５２  湿度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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