(57)【要約】【課題】通信インタフェースを占有することなく通信インタフェースを介してユーザ端末に情報を提供することができるようにする。【解決手段】可搬型の情報提供装置２０は、通信ネットワーク４０に接続するケーブル３０のコネクタ３１と結合するための雌コネクタ２２と、ユーザ端末１０が備える通信インタフェース１１と直接結合するための雄コネクタ２１を有する。ＤＨＣＰクライアント部２１１は、情報提供装置２０のアドレスの割り当てを受け付け、アドレス割当部２１２がユーザ端末１０のアドレスを割り当てる。データ転送部２１３がユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間で送受されるデータを転送する。提供情報取得要求受信部２１４が提供情報取得要求をユーザ端末１０から受信すると、提供情報送信部２１５が提供情報記憶部２５２に記憶されている提供情報をユーザ端末に送信する。【選択図】図２
2006287626.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末と通信ネットワークとの間に配置される可搬型の情報提供装置であって、
前記通信ネットワークに接続するケーブルのコネクタと結合するための第１のコネクタと、
前記ユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合するための第２のコネクタと、
前記通信ネットワークにおける前記情報提供装置のアドレスを設定するアドレス設定部と、
前記ユーザ端末との通信に用いる前記ユーザ端末のアドレスを前記ユーザ端末に割り当てるアドレス割当部と、
前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータを転送するデータ転送部と、
前記ユーザ端末に提供する情報である提供情報を記憶する提供情報記憶部と、
前記ユーザ端末から送信される、前記提供情報を取得するためのコマンドを受信するコマンド受信部と、
前記コマンドに応じて前記提供情報を前記提供情報記憶部から読み出し、読み出した前記提供情報を前記ユーザ端末に送信する提供情報送信部と、
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項２】
請求項１に記載の情報提供装置であって、
前記提供情報には、前記通信ネットワークに接続されているコンピュータにアクセスするための認証情報が含まれていること、
を特徴とする情報提供装置。
【請求項３】
請求項１に記載の情報提供装置であって、
前記第１のコネクタと結合する前記ケーブルから電力の供給を受ける電源部を備えること、
を特徴とする情報提供装置。
【請求項４】
請求項３に記載の情報提供装置であって、
前記第１のコネクタは、ＩＥＥＥ８０２．５により規格される形状であり、
前記電源部は、ＩＥＥＥ８０２．３ａｆにより規格される方式により電力の供給を受けること、
を特徴とする情報提供装置。
【請求項５】
請求項１に記載の情報提供装置であって、
前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータに対する条件を記憶する転送条件記憶部を備え、
前記データ転送部は、前記条件に見合う前記データのみを転送すること、
を特徴とする情報提供装置。
【請求項６】
ユーザ端末とインターネットプロトコルにしたがって通信が行われる通信ネットワークとの間に配置される可搬型の情報提供装置であって、
前記通信ネットワークに接続するケーブルのコネクタと結合するための第１のコネクタと、
前記ユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合するための第２のコネクタと、
ＤＨＣＰの規約にしたがって、前記通信ネットワークにおける前記情報提供装置のアドレスを設定するアドレス設定部と、
ＤＨＣＰの規約にしたがって、前記ユーザ端末との通信に用いる前記ユーザ端末のアドレスを前記ユーザ端末に割り当てるアドレス割当部と、
前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータをアドレスを変換して転送するデータ転送部と、
Ｗｅｂページを表示するためのデータである提供情報を記憶する提供情報記憶部と、
前記ユーザ端末からＷｅｂページを取得するためのコマンドを受信するコマンド受信部と、
前記コマンドに応じて前記提供情報を前記ユーザ端末に送信する提供情報送信部と、
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項７】
請求項６に記載の情報提供装置であって、
前記提供情報には、前記通信ネットワークに接続されている他のＷｅｂサーバに対して認証を伴うアクセスを行うためリンク情報が含まれていること、
を特徴とする情報提供装置。
【請求項８】
ユーザ端末に情報を提供するシステムであって、
ユーザ端末と通信ネットワークとの間に配置される可搬型の情報提供装置と、前記通信ネットワークを介して前記情報提供装置に接続するサーバ装置とを含んで構成され、
前記サーバ装置は、前記ユーザ端末に提供する情報である提供情報を記憶する提供情報記憶部を備え、
前記情報提供装置は、
前記通信ネットワークに接続するケーブルのコネクタと結合するための第１のコネクタと、
前記ユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合するための第２のコネクタと、
前記通信ネットワークにおける前記情報提供装置のアドレスを設定するアドレス設定部と、
前記ユーザ端末との通信に用いる前記ユーザ端末のアドレスを前記ユーザ端末に割り当てるアドレス割当部と、
前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータを転送するデータ転送部と、
前記ユーザ端末から送信される前記提供情報を取得するための第１のコマンドを受信する第１のコマンド受信部と、
前記第１のコマンドの受信に応じて、前記提供情報を取得するための第２のコマンドを前記サーバ装置に送信する第１のコマンド送信部とを備え、
前記サーバ装置は、
前記情報提供装置から送信される前記第２のコマンドを受信する第２のコマンド受信部と、
前記第２のコマンドに応じて前記提供情報を前記提供情報記憶部から読み出し、読み出した前記提供情報を前記情報提供装置に送信する第１の提供情報送信部と、を備え、
前記情報提供装置は、
前記サーバ装置から送信される前記提供情報を受信する提供情報受信部と、
受信した前記提供情報を前記ユーザ端末に送信する第２の提供情報送信部とを備えること、
を特徴とする情報提供システム。
【請求項９】
請求項８に記載の情報提供システムであって、
前記情報提供装置は、前記情報提供装置の識別情報を記憶する識別情報記憶部を備え、
前記サーバ装置が備える前記提供情報記憶部は、前記識別情報に対応付けて前記提供情報を記憶し、
前記情報提供装置が備える前記第１のコマンド送信部は、前記第２のコマンドに前記識別情報を付帯させて前記サーバ装置に送信し、
前記サーバ装置が備える前記第１の提供情報送信部は、前記第２のコマンドに付帯されている前記識別情報に対応する前記提供情報を前記提供情報記憶部から読み出し、読み出した前記提供情報を前記情報提供装置に送信すること、
を特徴とする情報提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は情報提供装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータの外部メモリとして、近年ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリが普及している。ＵＳＢメモリは、ユーザ毎のデータを記憶させておき、操作対象とするコンピュータのＵＳＢポートに挿入して、そのコンピュータからデータを読み出すことができるようにするものである。そして、特許文献１には、このようなＵＳＢメモリに記憶させた認証情報を用いた認証方法が提案されている。
【特許文献１】特開２００２−３１２３２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、ＵＳＢメモリを使用するときには、そのＵＳＢメモリによってコンピュータのＵＳＢポートが占有されてしまうため、他のＵＳＢ機器を接続することができなくなってしまうことがある。また、例えば企業などにおいては、ＵＳＢメモリによるデータの持ち出しなどに対するセキュリティのため、コンピュータのＵＳＢポート自体が利用できないような設定となっていることもある。一方、最近のほぼ全てのコンピュータにはＬＡＮ端子などの通信インタフェースが装備されている。
【０００４】
本発明は、このような背景を鑑みてなされたものであり、通信インタフェースを占有することなく通信インタフェースを介してユーザ端末に情報を提供することのできる情報提供装置及び情報提供システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するための本発明のうち請求項１に記載の発明は、ユーザ端末と通信ネットワークとの間に配置される可搬型の情報提供装置であって、前記通信ネットワークに接続するケーブルのコネクタと結合するための第１のコネクタと、前記ユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合するための第２のコネクタと、前記通信ネットワークにおける前記情報提供装置のアドレスを設定するアドレス設定部と、前記ユーザ端末との通信に用いる前記ユーザ端末のアドレスを前記ユーザ端末に割り当てるアドレス割当部と、前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータを転送するデータ転送部と、前記ユーザ端末に提供する情報である提供情報を記憶する提供情報記憶部と、前記ユーザ端末から送信される、前記提供情報を取得するためのコマンドを受信するコマンド受信部と、前記コマンドに応じて前記提供情報を前記提供情報記憶部から読み出し、読み出した前記提供情報を前記ユーザ端末に送信する提供情報送信部とを備えることとする。
【０００６】
本発明の情報提供装置によれば、第２のコネクタがユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合し、ユーザ端末にアドレスを割り当ててユーザ端末との間の通信を行うことができる。したがって、通信インタフェースを有するユーザ端末に対して、その通信インタフェースを介して情報を提供することができる。よって、例えば、ＵＳＢポートやフロッピーディスクドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブなどの、可搬型記録媒体を読み出す装置を備えていないようなユーザ端末であっても、通信インタフェースに本発明の情報提供装置を直接結合することにより情報の提供を受けることができる。また、本発明の情報提供装置では、ユーザ端末と通信ネットワークとの間で送受されるデータが転送されるので、ユーザ端末の通信インタフェースが占有されることもない。
【０００７】
また、本発明のうち請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の情報提供装置であって、前記提供情報には、前記通信ネットワークに接続されているコンピュータにアクセスするための認証情報が含まれていることとする。
【０００８】
また、本発明のうち請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の情報提供装置であって、前記第１のコネクタと結合する前記ケーブルから電力の供給を受ける電源部を備えることとする。これにより、情報提供装置の可搬性を向上することができる。
【０００９】
また、本発明のうち請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の情報提供装置であって、前記第１のコネクタは、ＩＥＥＥ８０２．５により規格される形状であり、前記電源部は、ＩＥＥＥ８０２．３ａｆにより規格される方式により電力の供給を受けることとする。
【００１０】
また、本発明のうち請求項５に記載の発明は、請求項１に記載の情報提供装置であって、前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータに対する条件を記憶する転送条件記憶部を備え、前記データ転送部は、前記条件に見合う前記データのみを転送することとする。  
この場合、ユーザ端末に対して情報を提供するのみならず、ユーザ端末と通信ネットワークとの間で送受されるデータに対するフィルタをかける、いわゆるファイアウォールを実現することができる。
【００１１】
また、本発明のうち請求項６に記載の発明は、ユーザ端末とインターネットプロトコルにしたがって通信が行われる通信ネットワークとの間に配置される可搬型の情報提供装置であって、前記通信ネットワークに接続するケーブルのコネクタと結合するための第１のコネクタと、前記ユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合するための第２のコネクタと、ＤＨＣＰの規約にしたがって、前記通信ネットワークにおける前記情報提供装置のアドレスを設定するアドレス設定部と、ＤＨＣＰの規約にしたがって、前記ユーザ端末との通信に用いる前記ユーザ端末のアドレスを前記ユーザ端末に割り当てるアドレス割当部と、前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータをアドレスを変換して転送するデータ転送部と、Ｗｅｂページを表示するためのデータである提供情報を記憶する提供情報記憶部と、前記ユーザ端末からＷｅｂページを取得するためのコマンドを受信するコマンド受信部と、前記コマンドに応じて前記提供情報を前記ユーザ端末に送信する提供情報送信部と、を備えることとする。
【００１２】
また、本発明のうち請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の情報提供装置であって、前記提供情報には、前記通信ネットワークに接続されている他のＷｅｂサーバに対して認証を伴うアクセスを行うためリンク情報が含まれていることとする。
【００１３】
また、本発明のうち請求項８に記載の発明は、ユーザ端末に情報を提供するシステムであって、ユーザ端末と通信ネットワークとの間に配置される可搬型の情報提供装置と、前記通信ネットワークを介して前記情報提供装置に接続するサーバ装置とを含んで構成され、前記サーバ装置は、前記ユーザ端末に提供する情報である提供情報を記憶する提供情報記憶部を備え、前記情報提供装置は、前記通信ネットワークに接続するケーブルのコネクタと結合するための第１のコネクタと、前記ユーザ端末が備える通信インタフェースと直接結合するための第２のコネクタと、前記通信ネットワークにおける前記情報提供装置のアドレスを設定するアドレス設定部と、前記ユーザ端末との通信に用いる前記ユーザ端末のアドレスを前記ユーザ端末に割り当てるアドレス割当部と、前記ユーザ端末と前記通信ネットワークとの間で送受されるデータを転送するデータ転送部と、前記ユーザ端末から送信される前記提供情報を取得するための第１のコマンドを受信する第１のコマンド受信部と、前記第１のコマンドの受信に応じて、前記提供情報を取得するための第２のコマンドを前記サーバ装置に送信する第１のコマンド送信部とを備え、前記サーバ装置は、前記情報提供装置から送信される前記第２のコマンドを受信する第２のコマンド受信部と、前記第２のコマンドに応じて前記提供情報を前記提供情報記憶部から読み出し、読み出した前記提供情報を前記情報提供装置に送信する第１の提供情報送信部と、を備え、前記情報提供装置は、前記サーバ装置から送信される前記提供情報を受信する提供情報受信部と、受信した前記提供情報を前記ユーザ端末に送信する第２の提供情報送信部とを備えることとする。
【００１４】
また、本発明のうち請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の情報提供システムであって、前記情報提供装置は、前記情報提供装置の識別情報を記憶する識別情報記憶部を備え、前記サーバ装置が備える前記提供情報記憶部は、前記識別情報に対応付けて前記提供情報を記憶し、前記情報提供装置が備える前記第１のコマンド送信部は、前記第２のコマンドに前記識別情報を付帯させて前記サーバ装置に送信し、前記サーバ装置が備える前記第１の提供情報送信部は、前記第２のコマンドに付帯されている前記識別情報に対応する前記提供情報を前記提供情報記憶部から読み出し、読み出した前記提供情報を前記情報提供装置に送信することとする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、通信インタフェースを占有することなく通信インタフェースを介してユーザ端末に情報を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
＝＝＝システム構成＝＝＝
図１は、本実施形態に係る情報提供システム１の全体構成を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係る情報提供システム１は、ユーザ端末１０、情報提供装置２０、ＤＨＣＰサーバ装置５０を含んで構成されている。情報提供装置２０とＤＨＣＰサーバ装置５０は通信ネットワーク４０を介して接続されており、互いに通信が可能となっている。通信ネットワーク４０は、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどである。通信ネットワーク４０ではＴＣＰ／ＩＰによる通信が行われている。
【００１７】
ＤＨＣＰサーバ装置５０は、通信ネットワーク４０に接続している装置に対して、ＤＨＣＰ（Dynamic Host Configuration Protocol）によるアドレスの割り当てを行う。ＤＨＣＰサーバ装置５０としては、例えばパーソナルコンピュータやワークステーションなどを用いることができる。
【００１８】
情報提供装置２０は、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間に配置され、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間のデータを転送するコンピュータである。これにより、ユーザ端末１０は通信ネットワーク４０を介した通信を行うことができるようになっている。
【００１９】
ユーザ端末１０は、ユーザが操作する、例えばパーソナルコンピュータやワークステーションである。ユーザ端末１０では、Ｗｅｂブラウザを実現するアプリケーションプログラムが実行され、ユーザはＷｅｂブラウザを用いて、情報提供装置２０や、通信ネットワーク４０に接続しているＷｅｂサーバなどの他のコンピュータ（不図示）にアクセスして、各種の情報を閲覧することができる。
【００２０】
＝＝＝情報提供装置＝＝＝
図２に情報提供装置２０がユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間に配置される様子を示す。図２に示すように、本実施形態の情報提供装置２０は、小型のコネクタ形状をしており、雄コネクタ２１（本発明の第２のコネクタに該当する。）と雌コネクタ２２（本発明の第１のコネクタに該当する。）を有している。雄コネクタ２１は、ユーザ端末１０の通信インタフェース１１に直接嵌入され、雌コネクタ２２には、通信ネットワーク４０に接続するためのケーブル３０の雄コネクタ３１が嵌入される。これらのコネクタには、例えばＲＪ４５の形状のコネクタを採用することができる。
【００２１】
図３に、情報提供装置２０のハードウェア構成を示す。図３に示すように、情報提供装置２０は、雄コネクタ２１、雌コネクタ２２、ＣＰＵ２３、メモリ２４、記憶装置２５、電源部２６を備えている。記憶装置２５は、プログラムやデータを記憶する、例えばＮＶＲＡＭやＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリなどである。ＣＰＵ２３は記憶装置２５に記憶されているプログラムをメモリ２４に読み出して実行することにより各種の機能を実現する。電源部２６は、雌コネクタ２２に嵌入されるケーブル３０から電力の供給を受け付ける。電源部２６は、例えば、ＩＥＥＥ８０２．３ａｆに規格されるＰｏＥ（Power over the Ethernet）によりケーブル３０からの電力の供給を受け付ける。なお、電源部２６は、例えば、ＵＳＢなどのコネクタや電源アダプタなどから電力の供給を受け付けるようにしてもよい。
【００２２】
＝＝＝機能ブロック＝＝＝
図４は情報提供装置２０の機能ブロック図である。図４に示すように、情報提供装置２０は、ＤＨＣＰクライアント部２１１、アドレス割当部２１２、データ転送部２１３、提供情報取得要求受信部２１４、提供情報送信部２１５の各機能部と、転送条件記憶部２５１、提供情報記憶部２５２の各記憶部とを備えている。
【００２３】
ＤＨＣＰクライアント部２１１（本発明のアドレス設定部に該当する。）は、ＤＨＣＰの規約にしたがって、ＤＨＣＰサーバ５０から通信ネットワーク４０におけるアドレスの割り当てを受けて、情報提供装置２０のアドレスを設定する。
【００２４】
アドレス割当部２１２は、情報提供装置２０とユーザ端末１０との間の通信に用いるユーザ端末１０のアドレスをユーザ端末１０に割り当てる。本実施形態では、アドレス割当部２１２は、ＤＨＣＰの規約にしたがってユーザ端末１０にアドレスを割り当てるものとする。なお、ユーザ端末１０との間の通信に用いられる情報提供装置２０のアドレスは、常に同じ「１９２．１６８．０．１」であるものとする。これにより、ユーザ端末１０で動作するＷｅｂブラウザからは常に同じアドレスで情報提供装置２０にアクセスすることができる。
【００２５】
データ転送部２１３は、例えば、ＮＡＴ（Network Address Translation）によりアドレスを変換しながら、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間のデータを転送する。データ転送部２１３により、情報提供装置２０は、いわゆるルータとして機能する。
【００２６】
転送条件記憶部２５１は、データ転送部２１３が転送するデータに対する条件（以下、転送条件という。）を記憶する。転送条件には、例えば、データが通信されるＴＣＰ／ＩＰのポート番号や、通信プロトコルなどに応じて、データを転送するかどうかが指定される。データ転送部２１３は、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間でデータを転送する際に、転送条件記憶部２５１に記憶されている転送条件を参照して、そのデータを転送してよいかどうかを判断するようにする。このようにデータ転送部２１３により、情報提供装置２０は、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間のいわゆるファイアウォールとして機能する。
【００２７】
提供情報記憶部２５２は、ユーザ端末１０に提供する情報（以下、提供情報という。）を記憶する。本実施形態では、提供情報記憶部２５２は、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）により記述されたＷｅｂページとして提供情報を記憶している。また、本実施形態では、提供情報には、他のＷｅｂサイトにログインするために必要なユーザＩＤやパスワードを設定したＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が含まれている。
【００２８】
提供情報取得要求受信部２１４（本発明のコマンド受信部及び第１のコマンド受信部に該当する。）は、ユーザ端末１０から送信される、提供情報を取得するためのコマンド（以下、提供情報取得要求という。）を受信する。本実施形態では、提供情報取得要求は、ＨＴＴＰによるファイルの取得要求により実現されるものとする。
【００２９】
提供情報送信部２１５は、提供情報取得要求に応じて、提供情報記憶部２５２に記憶されている提供情報をユーザ端末１０に送信する。ユーザ端末１０ではＷｅｂブラウザなどにより提供情報が表示される。ユーザ端末１０により表示される提供情報の一例を図５に示す。図５に示すように、提供情報には認証情報が設定されたリンク先が含まれており、ユーザはリンクを辿ることで、認証が必要なＷｅｂサイトに容易にアクセスすることができるようになっている。
【００３０】
なお、上記各機能部２１１〜２１５は、ＣＰＵ２３が記憶装置２５に記憶されているプログラムを実行することにより実現される。また、各記憶部２５１〜２５２は、メモリ２４又は記憶装置２５により提供される記憶領域に実現される。
【００３１】
＝＝＝情報提供処理＝＝＝
図６に、情報提供装置２０がユーザ端末１０に対して提供情報を提供する処理の流れを示す。
【００３２】
情報提供装置２０の雄コネクタ２１がユーザ端末１０の通信インタフェース１１に嵌入され、ケーブル３０の雄コネクタ３１が情報提供装置２０の雌コネクタ２２に嵌入されて情報提供装置２０が通信ネットワーク４０に接続されると（Ｓ６０１）、情報提供装置２０はＤＨＣＰの規約にしたがって、ＤＨＣＰサーバ５０から通信ネットワーク４０におけるアドレスの設定をうける（Ｓ６０２）。また、情報提供装置２０は、ＤＨＣＰの規約にしたがって、ユーザ端末１０との間の通信に用いるアドレスをユーザ端末１０に割り当てる（Ｓ６０３）。このとき、情報提供装置２０は、ユーザ端末１０のゲートウェイアドレスとして固定の「１９２．１６８．０．１」をゲートウェイアドレスとして設定するように指示するようにする。なお、上記（Ｓ６０１）〜（Ｓ６０２）における情報提供装置２０のアドレスの設定処置と、（Ｓ６０３）におけるユーザ端末１０に対するアドレスの割当処理とは順番を問わずに行うことができる。
【００３３】
ユーザがＷｅｂブラウザに情報提供装置２０に固定の「１９２．１６８．０．１」をアクセス先として指定することで、ユーザ端末１０から提供情報取得要求となるＨＴＴＰリクエストが情報提供装置２０に送信される（Ｓ６０４）。情報提供装置２０は、ユーザ端末１０からＨＴＴＰリクエストを受信し、提供情報記憶部２５２に記憶されている提供情報であるＷｅｂページをユーザ端末１０に送信する（Ｓ６０５）。ユーザ端末１０では、図５に示したような画面がＷｅｂブラウザに表示される。
【００３４】
このようにして、ユーザは情報提供装置２０に記憶されている提供情報に容易にアクセスすることができる。これにより、例えば、ユーザ端末１０のＵＳＢポートが使用できないような設定になっている場合や、ユーザ端末１０がＵＳＢポートやフロッピーディスクドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブ、ＭＯディスクドライブなどの、可搬型記録媒体から情報を読み取る仕組みを備えていないような場合であっても、コンピュータに一般的に備わっている通信インタフェース１１に情報提供装置２０を接続することで、ユーザ端末１０から提供情報にアクセスすることができる。
【００３５】
また、情報提供装置２０は、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間で送受されるデータを転送するため、ユーザ端末１０に対して提供情報を提供する上で、ユーザ端末１０のインタフェースを占有してしまうこともない。
【００３６】
また、本実施形態の情報提供装置２０は、図２に示したように、小型のコネクタ形状をしており、さらにＰｏＥによりケーブル３１から電源の供給を受けるため、可搬性が高くなっており、ユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間に容易に配置することができる。
【００３７】
また、本実施形態の情報提供装置２０に記憶される提供情報にアクセスするためには、ユーザ端末１０側には特別なドライバプログラムやアプリケーションプログラムを必要とせず、一般的なＷｅｂブラウザを用いて容易に提供情報にアクセスすることができる。
【００３８】
また、本実施形態の情報提供装置２０により提供される提供情報には、通信ネットワーク４０に接続する他のコンピュータにアクセスするためのリンク情報を含むようにすることができる。この場合、ユーザ端末１０の利用者は提供情報をいわゆるブックマークとして利用することができる。
【００３９】
なお、本実施形態の情報提供装置２０は、雄コネクタ２１に代えて、複数の雌コネクタを有するハブを備えるようにしてもよい。この場合、情報提供装置２０が備えるハブと、ユーザ端末１０の通信インタフェースとをケーブルで接続することで、複数のユーザ端末１０からの提供情報へのアクセスを受け付けることができる。また、複数のユーザ端末１０に対してルータあるいはファイアウォールとしての機能を提供することができる。
【００４０】
＝＝＝提供情報の外部管理＝＝＝
なお、上記実施形態では、提供情報は情報提供装置２０に管理されるものとしたが、情報提供装置２０とは異なるサーバ装置６０に管理されるようにしてもよい。この場合の情報提供システム２の構成を図７に示す。図７に示すように、情報提供システム２では、図１の情報提供システム１の構成に、提供情報を管理するサーバ装置６０を加えた構成となる。サーバ装置６０は通信ネットワーク４０を介して情報提供装置２０と通信可能に接続され、サーバ装置６０において提供情報が管理される。本実施形態の通信提供システム２では、サーバ装置６０には、ユーザがアクセスする先となるＵＲＬを含む情報（以下、リンク情報という。）が管理されるようにし、情報提供装置２０がリンク情報から提供情報を作成するようにする。
【００４１】
サーバ装置６０のハードウェア構成を図８に示す。図８に示すようにサーバ装置６０はＣＰＵ６０１、メモリ６０２、記憶装置６０３、通信インタフェース６０４を備えている。記憶装置６０３はプログラムやデータを記憶する、例えばハードディスクやＣＤ−ＲＯＭなどである。ＣＰＵ６０１は記憶装置６０３に記憶されているプログラムをメモリ６０２に読み出して実行することにより各種の機能を実現する。通信インタフェース６０４は通信ネットワーク４０に接続する、例えば、イーサネット（登録商標）アダプタやモデムなどである。
【００４２】
図９はサーバ装置６０の機能ブロック図である。同図に示すように、サーバ装置６０は、リンク情報取得要求受信部６１１、リンク情報送信部６１２、リンク情報記憶部６１３を備えている。
【００４３】
リンク情報取得要求６１１は、サーバ装置６０が管理するリンク情報を取得するためのコマンド（以下、リンク情報取得要求という。）を情報提供装置２０から受信する。リンク情報取得要求には、リンク情報取得要求の送信元となる情報提供装置の識別情報（以下、鍵情報という。）が設定される。なお、識別情報には、情報提供装置２０を認証するための認証情報が含まれていてもよい。
【００４４】
リンク情報記憶部６１３は情報提供装置２０毎にリンク情報を記憶する。図１０にリンク情報の構成を示す。図１０に示すように、リンク情報には鍵情報をキーとして、リンク先を説明するタイトルと、リンク先となるＵＲＬとが含まれている。
【００４５】
リンク情報送信部６１２は、リンク情報取得要求に設定されている鍵情報に対応するリンク情報をリンク情報記憶部６１３から読み出し、読み出したリンク情報を情報提供装置２０に送信する。
【００４６】
なお、上記リンク情報取得要求受信部６１１及びリンク情報送信部６１２は、サーバ装置６０のＣＰＵ６０１がメモリ６０２に記憶されているプログラムを実行することにより実現され、リンク情報記憶部６１３は、メモリ６０２及び記憶装置６０３により提供される記憶領域に実現される。
【００４７】
図１１は、情報提供システム２における情報提供装置２０の機能ブロック図である。同図に示すように、情報提供システム２において、情報提供装置２０は、上述した図４の構成から提供情報記憶部２５２を省略し、リンク情報取得要求送信部２２１、リンク情報受信部２２２、提供情報作成部２２３、鍵情報記憶部２６１を追加したものになっている。
【００４８】
鍵情報記憶部２６１は、情報提供装置２０の識別情報である鍵情報を記憶する。  
リンク情報取得要求送信部２２１は、提供情報取得要求の受信に応じて、鍵情報記憶部２６１に記憶されている鍵情報を設定したリンク情報取得要求を作成し、作成したリンク情報取得要求をサーバ装置６０に送信する。  
リンク情報受信部２２２は、サーバ装置６０からリンク情報取得要求に応じて送信されるリンク情報を受信する。  
提供情報作成部２２３は、リンク情報に基づいて提供情報を作成する。提供情報作成部２２３は、例えば、図１０の例のログイン情報を受信した場合、タイトルにＵＲＬのリンクを付帯させて表示するための「＜Ａ  ＨＲＥＦ＝”ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ・・・”＞Ａにログイン＜／Ａ＞＜ＢＲ＞」というＨＴＭＬを記述することにより提供情報を作成することができる。
【００４９】
＝＝＝動作＝＝＝
図１２に情報提供システム２においてユーザ端末１０に提供情報が提供される処理の流れを示す。図１２の処理では、情報提供装置２０がユーザ端末１０と通信ネットワーク４０との間に配置されると上述した図６に示す処理の（Ｓ６０１）〜（Ｓ６０４）が実行される。
【００５０】
情報提供装置２０は、（Ｓ６０４）において提供情報取得要求をユーザ端末１０から受信すると、鍵情報記憶部２６１から鍵情報を読み出して（Ｓ６１１）、読み出した鍵情報を設定したリンク情報取得要求をサーバ装置６０に送信する（Ｓ６１２）。
【００５１】
サーバ装置６０は、情報提供装置２０から送信されるリンク情報取得要求を受信し、受信したリンク情報取得要求に設定されている鍵情報に対応するリンク情報をリンク情報記憶部６１３から読み出す（Ｓ６１３）。サーバ装置６０は、読み出したリンク情報を情報提供装置２０に送信する（Ｓ６１４）。
【００５２】
情報提供装置２０は、リンク情報取得要求に応じてサーバ装置６０から送信されるリンク情報を受信し、受信したリンク情報に基づいて、提供情報であるＷｅｂページを作成する（Ｓ６１５）。情報提供装置２０は、（Ｓ６０５）において、上記作成したＷｅｂページをユーザ端末１０に送信することになる。
【００５３】
上記のように、本実施形態の情報提供システム２では、提供情報がサーバ装置６０に管理され、情報提供装置２０は必要に応じてサーバ装置６０からリンク情報を取り出すことができる。したがって、本実施形態のように小型なコネクタ形状の情報提供装置２０では記憶容量に制限があるが、サーバ装置６０にリンク情報を記憶しておくことで、大量のリンク先をユーザ端末１０に提供することができる。
【００５４】
なお、本実施形態では、簡単のためサーバ装置６０ではリンク情報のみを管理するようにしたが、これに限らず、ユーザ端末１０に提供するための任意の情報を記憶しておくようにすることができる。これにより、より自由度の高い提供情報をユーザ端末１０に提供することができる。ここで、例えば、リンク情報はＨＴＭＬにしたがって任意の情報が記載されるようにしておき、情報提供装置２０の提供情報作成部２２３がリンク情報を連結して提供情報を作成するようにすることで、任意の情報をユーザ端末１０に容易に提供することを可能にすることができる。
【００５５】
また、サーバ装置６０では、整形済の提供情報を管理するようにしてもよい。この場合、情報提供装置２０は提供情報作成部２２３を省略することができる。したがって、情報提供装置２０に必要な処理能力を制限することができるので、より容易かつ安価に情報提供装置２０を作成することができる。
【００５６】
また、鍵情報に認証情報が含まれている場合には、リンク情報の送信に先だって、サーバ装置６０は鍵情報を用いて情報提供装置２０の認証を行うようにしてもよい。これにより、ユーザに提供するリンク情報に対するセキュリティを強化することができる。
【００５７】
以上、本実施の形態について説明したが、上記実施例は本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】情報提供装置２０のハードウェア構成を示す図である。
【図２】本実施形態に係る情報提供装置２０が配置される様子を示す図である。
【図３】情報提供装置２０が配置されたコンピュータシステムの全体構成を示す図である。
【図４】情報提供装置２０の機能ブロック図である。
【図５】情報提供装置２０からユーザ端末１０に提供されるＷｅｂページの一例である。
【図６】情報提供装置２０がユーザ端末１０に対して提供情報を提供する処理の流れを示す図である。
【図７】提供情報をサーバ装置６０に管理するようにした情報提供システム２の全体構成を示す図である。
【図８】サーバ装置６０のハードウェア構成を示す図である。
【図９】サーバ装置６０の機能ブロック図である。
【図１０】リンク情報の構成を示す図である。
【図１１】情報提供システム２における情報提供装置２０の機能ブロック図である。
【図１２】情報提供システム２においてユーザ端末１０に提供情報が提供される処理の流れを示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
１０  ユーザ端末                        １１  通信インタフェース
２０  情報提供装置                      ２１  雄コネクタ
２２  雌コネクタ                        ２３  ＣＰＵ
２４  メモリ                            ２５  記憶装置
２６  電源部                            ２１１  ＤＨＣＰクライアント部
２１２  アドレス割当部                  ２１３  データ転送部
２１４  提供情報取得要求受信部          ２１５  提供情報送信部
２２１  リンク情報取得要求送信部        ２２２  リンク情報受信部
２２３  提供情報作成部                  ２５１  転送条件記憶部
２５２  提供情報記憶部                  ２６１  鍵情報記憶部
３０  ケーブル                          ３１  雄コネクタ
４０  通信ネットワーク                  ５０  ＤＨＣＰサーバ装置
６０  サーバ装置                        ６０１  ＣＰＵ
６０２  メモリ                          ６０３  記憶装置
６０４  通信インタフェース              ６１１  リンク情報取得要求受信部
６１２  リンク情報送信部                ６１３  リンク情報記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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