(57)【要約】【課題】  画像形成装置の使用時において現像剤がブロッキング等した状態をより確実に回避し得る現像剤補給容器を提供することにある。【解決手段】  このトナーコンテナ１は、コンテナ本体３と、シート部材５とを備えいている。コンテナ本体３は、内側にトナーを充填可能であり、内側のトナーを現像装置に補給するための補給口２５が設けられるとともに、補給口２５と同じ底面側領域に下方に突出する突起２７を有する。シート部材５は、補給口２５と前記底面側領域とを少なくとも覆うようコンテナ本体３に取り付けられ、コンテナ本体３に取り付けられた取付状態で突起２７に係合可能な係合孔３１を有する。そして、突起２７及び係合孔３１は、取付状態では係合状態を保持可能であるとともに所定の相対角度位置にある場合には係合解除可能となる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の現像装置に現像剤を補給するとともに、所定の上下方向姿勢で前記画像形成装置にセットされる現像剤補給容器であって、
内側に前記現像剤を充填可能であり、内側の前記現像剤を前記現像装置に補給するための補給口が設けられるとともに、前記補給口と同じ側の上下方向領域に所定の形状の係合部を有する容器本体と、
前記補給口と前記補給口と同じ側の上下方向領域とを少なくとも覆うよう前記容器本体に取り付けられ、前記容器本体に取り付けられた取付状態で前記係合部に係合可能な被係合部を有するシート部材とを備え、
前記係合部及び被係合部は、前記取付状態では係合状態を保持可能であるとともに所定の相対位置にある場合には係合解除可能となる、
現像剤補給容器。
【請求項２】
前記係合部及び被係合部は、所定の平面上での相対角度位置において係合解除可能となる、請求項１に記載の現像剤補給容器。
【請求項３】
前記係合部は、前記容器本体の外方に突出する突起であり、
前記被係合部は、前記突起が挿通可能な係合孔を有する、
請求項１又は２に記載の現像剤補給容器。
【請求項４】
前記突起は、前記容器本体側の起端部から先端部にかけて、所定の平面上での断面積が大きくなっている、請求項３に記載の現像剤補給容器。
【請求項５】
前記突起は、先端部が突出方向と異なる方向を向くカギ型形状であり、
前記係合孔は、前記取付状態では前記突起の先端部と異なる方向を向くとともに前記突起に対し所定の相対位置にある場合は前記突起の先端部と同じ方向を向くよう開口されている、
請求項３又は４に記載の現像剤補給容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の現像剤補給容器、特に、画像形成装置の現像装置に現像剤を補給するとともに、所定の上下方向姿勢で画像形成装置にセットされる現像剤補給容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のレーザープリンタ、複写機等の画像形成装置は、一般に、表面にトナー像が形成される感光体ドラムと、感光体ドラムに隣接して配置され、感光体ドラム表面にトナーを供給する現像装置とを備えている。
【０００３】
従来のこの種の画像形成装置として、現像装置に対しトナーを補給するためのトナーコンテナが着脱自在に装着されるタイプのものが既に知られている。トナーコンテナには、一般に、内側に充填されたトナーをほぐすための撹拌部材を有しており、この撹拌部材は、通常、感光体ドラムの駆動部に対し駆動連結されるギアと一体に回転駆動するようになっている。
【０００４】
また、トナーコンテナには、内側のトナーを下方に落下させるための補給口が設けられており、この補給口には、輸送時の衝撃等により内側のトナーが吹き出してしまうのを回避するために、シート部材によりシールされている。このシート部材は通常、トナーコンテナを画像形成装置にセットする際にコンテナ本体から取り外される。
【０００５】
ところで、トナーコンテナは、一般に、工場等でトナーが充填され後、実際に使用が開始されるまでの間は、倉庫、店舗、ユーザーの手元等において保管される。しかし、保管期間が長くなった場合は、トナーが凝集して固まったり（ブロッキング）、輸送時の振動や高温下で放置状態によって圧縮されたり（ケーキング）するおそれがある。
【０００６】
トナーがブロッキング等を起こした状態でトナーコンテナを画像形成装置にセットし、画像形成動作を行うと、撹拌部材が駆動する際のトルクが非常に大きくなり、撹拌部材やギアが破損するおそれがある。また、現像装置内に凝集したトナーが供給されることで、感光体ドラムに対する現像不良が生じ、画像に悪影響を及ぼすおそれがある。さらには、凝集したトナーが補給口から落下せず、現像装置への供給ムラが生じおそれもある。
【０００７】
そこで、従来のトナーコンテナでは、ユーザーに対し、画像形成装置にセットする前によく振ってトナーをほぐすことを促すための注意書きを記したラベルを貼ることがしばしば行われている。
【０００８】
しかし、ユーザーによってはそのような注意書きを読まずにトナーコンテナをセットする場合がある。そこで、トナーコンテナを上下反転させた状態で梱包しておき、梱包が解かれてから画像形成装置にセットされるまでの間に自ずとその上下が反転されるようにする梱包方法等が既に提案されている（例えば、特許文献１及び２参照）。
【特許文献１】特開２０００−１９９９９５号公報
【特許文献２】特開２００４−２３３４９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかし、上記特許文献の技術では、ユーザーによっては、梱包材が嵩張るのを嫌って、トナーコンテナを梱包を解いた状態で保管しておく場合がある。この場合、画像形成装置にセットされるまでの時間が長引くと、トナーがブロッキング等してしまうおそれがある。
【００１０】
本発明の課題は、画像形成装置の使用時において現像剤がブロッキング等した状態をより確実に回避し得る現像剤補給容器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に係る現像剤補給容器は、画像形成装置の現像装置に現像剤を補給するとともに、所定の上下方向姿勢で画像形成装置にセットされる補給容器であって、容器本体と、シート部材とを備えいている。容器本体は、内側に現像剤を充填可能であり、内側の現像剤を現像装置に補給するための補給口が設けられるとともに、補給口と同じ側の上下方向領域に所定の形状の係合部を有する。シート部材は、補給口と補給口と同じ側の上下方向領域とを少なくとも覆うよう容器本体に取り付けられ、容器本体に取り付けられた取付状態で係合部に係合可能な被係合部を有する。そして、係合部及び被係合部は、取付状態では係合状態を保持可能であるとともに所定の相対位置にある場合には係合解除可能となる。
【００１２】
この現像剤補給容器では、シート部材は、容器本体に対し所定の相対位置関係にある場合にのみ容器本体との係合状態が解除可能となるが、係合部は補給口と同じ側の上下方向領域にあるため、シート部材と容器本体とを所定の相対位置関係にするための作業は、補給口が上方を向いた姿勢でなければ困難である。
【００１３】
したがって、このような構成によれば、シート部材を取り外す際に、ユーザーに対し自ずと現像剤補給容器の上下方向を反転させる動作を行わせることができ、これにより、現像剤補給容器が画像形成装置にセットされる直前により確実に現像剤がほぐされるようになる。
【００１４】
したがって、現像剤補給容器の撹拌部材及びこれに連結されるギア等の破損をより確実に回避できるとともに、現像装置内にほぐされていない現像剤が補給されてしまうのをより確実に回避できる。
【００１５】
なお、本発明において、上下方向等の方向を指す文言は、通常の使用状態における画像形成装置を基準とした方向を意味する。また、補給口と同じ側の上下方向領域とは、例えば、補給口が容器本体の上方位置にある場合に同じく上方に位置する領域をいい、補給口が容器本体の下方位置にある場合に同じく下方に位置する領域をいう。
【００１６】
請求項２に係る現像剤補給容器は、請求項１の現像剤補給容器において、係合部及び被係合部は、所定の平面上での相対角度位置において係合解除可能となる。
【００１７】
この現像剤補給容器では、シート部材を容器本体に対し相対回転させて、所定の相対角度位置に合わせた場合にのみ係合解除可能となる。このような構成により、ユーザーに対し、現像補給容器を上下反転させる動作を促すことができる。
【００１８】
なお、本発明において、平面とは、仮想的なものであり、上下方向に対し垂直な水平面のみでなく水平面に対し傾斜する平面も含まれる。
【００１９】
請求項３に係る現像剤補給容器は、請求項１又は２の現像剤補給容器において、係合部は、容器本体の外方に突出する突起である。また、被係合部は、突起が挿通可能な係合孔を有する。
【００２０】
この現像剤補給容器では、具体的に、突起及び係合孔の係合状態により取付状態が保持されるとともに、突起及び係合孔が所定の相対位置にある場合にのみ係合解除可能となる。
【００２１】
請求項４に係る現像剤補給容器は、請求項３の現像剤補給容器において、突起は、容器本体側の起端部から先端部にかけて、所定の平面上での断面積が大きくなっている。
【００２２】
この装置では、突起は、突出方向に断面積が大きくなっているため、取付状態においてシート部材が容器本体から外れるにくくなっている。したがって、ユーザーに対し、現像剤補給容器を上下反転させる動作をより自然に促すことができる。
【００２３】
請求項５に係る現像剤補給容器は、請求項３又は４の現像剤補給容器において、突起は、先端部が突出方向と異なる方向を向くカギ型形状である。また、係合孔は、取付状態では突起の先端部と異なる方向を向くとともに突起に対し所定の相対位置にある場合は突起の先端部と同じ方向を向くよう開口されている。
【００２４】
この装置では、具体的に、係合孔が突起の先端部が向く方向と同じ方向を向くよう、シート部材を容器本体に対し相対回転させなければ係合解除できないので、ユーザーに対し、現像剤補給容器を上下反転させる動作をより自然に促すことができる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、シート部材を取り外す際に、ユーザーに対し自ずと現像剤補給容器の上下方向を反転させる動作を行わせることができ、これにより、現像剤補給容器が画像形成装置にセットされる直前により確実に現像剤がほぐされるようになる。
【００２６】
したがって、現像剤補給容器の撹拌部材及びこれに連結されるギア等の破損をより確実に回避できるとともに、現像装置内にほぐされていない現像剤が補給されてしまうのをより確実に回避できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
＜トナーコンテナの構成＞
図１乃至図５に、本発明の一実施形態が採用されたトナーコンテナ１（現像剤補給容器）及びその一部を示す。なお、図６に、このトナーコンテナ１が装着されるプリンタ１０（画像形成装置）を示す。
【００２８】
トナーコンテナ１は、プリンタ１０内の現像装置（図示せず）にトナーを補給するための容器であり、コンテナ本体３（容器本体）と、シート部材５とを備えている。
【００２９】
コンテナ本体３は、プリンタ１０にセットされた状態で、底面部分を構成するケース部１１と、上面部分を構成する蓋体１３とを有している。ケース部１１及び蓋体１３は、内側にトナーが充填された後、超音波溶着、振動溶着等により溶着される。
【００３０】
また、コンテナ本体３は、撹拌部材１５及びその駆動ギア１７と、搬送スクリュー１９及びその駆動ギア２１とを有している。
【００３１】
撹拌部材１５は、コンテナ本体３の長手方向に沿って延びる部材であり、ケース部１１内のトナーを撹拌するためのものである。
【００３２】
駆動ギア１７は、プリンタ１０にセットされた状態で、プリンタ１０内の感光体ドラムの駆動部（図示せず）に連結され、画像形成動作に伴って撹拌部材１５と一体に回転する。
【００３３】
搬送スクリュー１９は、コンテナ本体３の長手方向に沿って延びる部材であり、トナーを補給口２３（後述）付近に集めるための螺旋上の羽根１９ａが設けられている。
【００３４】
駆動ギア２１は、プリンタ１０にセットされた状態で、感光体ドラムの駆動部に連結され、画像形成動作に伴って搬送スクリュー１９と一体に回転する。
【００３５】
ケース部１１には、コンテナ本体３内のトナーを現像装置に補給するための補給口２５が設けられるとともに、ケース部１１と一体に形成された突起２７を有している。
【００３６】
補給口２５は、トナーを落下させて現像装置に補給するためのものであり、プリンタ１０にセットされた状態で搬送スクリュー１９の下方に配置されるような位置に設けられている。
【００３７】
突起２７は、シート部材５の係合孔３１と係合するためのものであり、プリンタ１０にセットされた状態で撹拌部材１５の下方に配置されるような位置に設けられている。突起２７は、ケース部１１底面部から下方に突出して形成され、ケース部１１側の起端部２７ａと、先端部２７ｂとを有している。先端部２７ｂは、ここでは、２方向に分岐して上下方向断面が逆Ｔ字型になっている。また、先端部２７ｂは、コンテナ本体３の長手方向に対し垂直な方向に延びるよう形成され、これにより、その水平方向断面が、起端部２７ａの水平方向断面よりも大きくなっている。
【００３８】
シート部材５は、補給口２５からのトナー漏れを防止するための部材であり、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＰ（ポリプロピレン）等の樹脂で形成されたシート状部材である。シート部材５は、取付状態において、例えば手で引っ張ると突起２７に引っかかって破れてしまうのを防止し得る程度の厚さ若しくは剛性を持つのが好ましい。シート部材５は、補給口２５及び突起２７を含むケース部１１の底面部分を覆うよう、適宜箇所において糊づけ等によりケース部１１に固定されている。
【００３９】
また、シート部材５には、突起２７に係合されるための係合孔３１が設けられている。係合孔３１は、突起２７の先端部２７ｂの水平方向断面に対応する形状に形成され、先端部２７ｂが挿通可能であるが、取付状態では、突起２７の先端部２７ｂが向く方向に対し垂直な方向を向くよう形成されている。
【００４０】
なお、シート部材５は、ケース部１１に取り付けられる場合は、ケース部１１に対し取付状態での相対角度位置から９０°回転した姿勢で突起２７を係合孔３１に挿通させ、次いで、突起２７の起端部２７ａを回動中心としてシート部材５を９０°元に戻すよう回転させ、最後に、ケース部１１に対し適宜箇所で糊づけされる。
【００４１】
また、シート部材５には、ユーザーに対し、プリンタ１０にセットする前によく振ってトナーをほぐすことを促す旨の注意書きが、必要に応じて記されてもよい。
【００４２】
＜トナーコンテナの使い方＞
次に、トナーコンテナ１の使い方について説明する。
【００４３】
このトナーコンテナ１をプリンタ１０にセットする場合は、まず、トナーコンテナ１を上限反転させて蓋体１３が下方に位置し、ケース部１１が上方に位置するようにする。この状態で、シート部材５の糊づけされた箇所をケース部１１から剥がし、次いで、図１の矢印の如く、突起２７の起端部２７ａを回動中心としてケース部１１に対し９０°回転させる。そして、突起２７の先端部２７ｂが係合孔３１を通過するよう、シート部材５を上方に移動させることで、ケース部１１から取り外される。
【００４４】
コンテナ本体３は、シート部材５が取り外された後、コンテナ本体３を上下反転させて、通常の姿勢に戻し、そのままプリンタ１０の収容部１０ａに収納することで、プリンタ１０にセットされる。なお、トナーコンテナ１は、蓋体１３が上方に、ケース部１１が下方に位置する姿勢でプリンタ１０にセットされることとなる。
【００４５】
以上のトナーコンテナ１によれば、シート部材５をコンテナ本体３から取り外す際に、ユーザーに対し自ずとトナーコンテナ１の上下方向を反転させる動作を行わせることができ、これにより、トナーコンテナ１がプリンタ１０にセットされる直前に、より確実に現像剤がほぐされるようになる。
【００４６】
したがって、撹拌部材及びこれと一体に回転するギア等の破損をより確実に回避できるとともに、現像装置内にほぐされていない現像剤が補給された結果、画像に悪影響が及ぶのをより確実に回避できる。
【００４７】
＜他の実施形態＞
（ａ）上記実施形態において、突起は、ケース部に一体に形成されたものに限定されず、例えば、先端部が起端部に対し水平面上で回動可能に構成されても良い。この場合、シート部材をケース部から取り外す際は、ケース部に対し相対回転させずに、突起を係合孔を通過させることができる。
【００４８】
（ｂ）突起の形状は、縦断面が逆Ｔ字型のものに限定されず、例えば、縦断面がＬ字型、釣り針型（Ｊ字型）のものや、先端部の水平方向断面が楕円形のもの等、他の形状が採用されてもよい。また、突起は、先端部が３つ以上に分岐するものであっても良い。さらに、取付状態と係合解除可能な位置との突起及び係合孔の相対角度位置は９０°に限定されない。
【００４９】
（ｃ）係合部及び被係合部は、突起及び係合孔に限定されるものではなく、所定の相対位置でのみ係合解除可能となる形状等に構成されたものであれば、例えば突起同士など、他の構成も可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態が採用された現像剤補給容器を示す底面側斜視図。
【図２】前記現像剤補給容器の容器本体を示す底面側斜視図。
【図３】前記容器本体を一部破断して示す上面側斜視図。
【図４】前記容器本体の一部を示す縦断面図。
【図５】前記現像剤補給容器のシート部材を示す斜視図。
【図６】前記現像剤補給容器がセットされる画像形成装置を示す斜視図。
【符号の説明】
【００５１】
１  トナーコンテナ（現像剤補給容器）
３  コンテナ本体（容器本体）
５  シート部材
１０  プリンタ（画像形成装置）
１９  撹拌部材
２５  補給口
２７  突起
２７ａ  起端部
２７ｂ  先端部
３１  係合孔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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