(57)【要約】    【課題】  画像形成動作の間に所定の画像補正動作を適宜実行する画像形成装置において、装置の動作状況に応じて画像補正動作を適切なタイミングで実行することにより、ユーザの待ち時間を軽減するなどしてユーザの利便性を向上させる。    【解決手段】  所定の印刷された記録紙の累積枚数をカウントするカウント手段と、記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときに画像補正動作を実行する画像補正制御手段を備えた画像形成装置において、当該画像補正動作の実行時期を自装置の所定の動作状況に応じて適宜繰り上げ可能な構成とする。【選択図】    図１０
2006292824.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真プロセスにより一定品質の画像を形成するために、画像形成動作の間に所定の画像補正動作を適宜実行する画像形成装置であって、
印刷された記録紙の累積枚数をカウントするカウント手段と、
前記カウントされた記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときに前記画像補正動作を実行する画像補正制御手段とを備え、
前記画像補正制御手段は、自装置の所定の動作状況に応じて、前記画像補正動作の実行時期を適宜繰り上げることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像補正制御手段は、前記カウントされた記録紙の累積枚数が前記規定枚数より少ない所定の設定範囲内にある場合に、前記画像補正動作の実行時期を繰り上げることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定の動作状況は、自装置が不使用状態にあるときであることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像補正制御手段は、ユーザから実行指示を受けた印刷ジョブの完了後に、ユーザから新たな指示を受けることなく所定時間が経過したときに、自装置が不使用状態にあると認識することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像補正制御手段は、ユーザから実行指示を受けた印刷ジョブの完了後に、電力消費を抑制するための待機状態とされたときに、自装置が不使用状態にあると認識することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
両面印刷を実行する際に片面を印刷した後の記録紙を反転するための反転部を有する搬送通路を更に備え、
前記所定の動作状況は、両面印刷の実行中に片面のみが印刷された記録紙が前記搬送通路に存在しないときであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記所定の動作状況は、印刷後に後処理される一群の記録紙について全ての処理が終了したときであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記カウント手段は、カラー印刷された記録紙の累積枚数と、モノクロ印刷された記録紙の累積枚数とをそれぞれカウントし、
前記画像補正制御手段は、前記カウントされたカラー印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときにカラー印刷用の画像補正動作を実行し、前記カウントされたモノクロ印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときにモノクロ印刷用の画像補正動作を実行する一方、自装置の動作状況に応じて、前記カラー印刷用の画像補正動作及び前記モノクロ印刷用の画像補正動作の実行時期を繰り上げ可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
電子写真プロセスにより一定品質の画像を形成するために、画像形成動作の間に所定の画像補正動作を適宜実行する画像形成装置の画像補正制御方法であって、
印刷された記録紙の累積枚数をカウントするカウントステップと、
前記カウントされた記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときに前記画像補正動作を実行する画像補正制御ステップとを有し、
前記画像補正制御ステップは、前記カウントされた記録紙の累積枚数が前記規定枚数より少ない所定の設定範囲内にある場合に、自装置の動作状況に応じて、前記画像補正動作の実行時期を繰り上げ可能であることを特徴とする画像形成装置の画像補正制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、形成する画像の質を維持するための色ずれ補正等の画像補正動作を実行する画像形成装置及びその画像補正制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機及びそれらの機能を備えた複合機等の電子写真プロセスによって画像を形成する画像形成装置においては、カラー化及び高画質化にともない高品質の画像を安定的に形成することが要求されている。高品質の画像を安定的に形成するためには、装置の設計や製作・調整段階において、画像形成に関連するレーザースキャニングユニット、転写ベルト及び感光体等における部品精度や取付け精度等を向上させるだけでなく、装置使用時における構成部品の温度変動等の経時的な影響を考慮して、例えば、タンデム方式のカラー画像形成装置における色ずれ補正に見られるように所定の画像補正動作を適宜実行する必要がある。
【０００３】
この種の画像補正動作の実行に関する技術として画像形成効率を低下させずに画像品質を維持することを目的とするものが存在し、例えば、カラー画像形成時の位置ずれを検出するための位置ずれ検出パターンを搬送ベルト上に形成し、そのパターンを検出手段により検出した結果に基づき位置ずれを補正するカラー画像形成装置において、カウントした連続印刷枚数が予め設定された基準枚数を超えると、給紙手段から搬送ベルト上に送り出す用紙間隔を所定量長い用紙間隔に変更し、その変更された用紙間隔における転写紙間で搬送ベルト上に位置ずれ変更パターンを形成させるようにしたカラー画像形成装置が知られている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００１−２９０３２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に記載のような技術では、カウントした連続印刷枚数が予め設定された基準枚数を超えると（即ち、画像補正が必要になると）、給紙手段から搬送ベルト上に送り出す用紙間隔を長くするので、予め設定された基準枚数を超えるタイミングが連続印刷を行うための印刷ジョブの実行途中である場合には、印刷ジョブの実行開始から終了までの時間が長くなり、結果としてユーザの待ち時間が増大することになる。
【０００５】
また、両面印刷やフィニッシャ（ソート、ステープル止め、パンチ穴あけ処理等）を用いた印刷の際に予め設定された基準枚数を超えると、片面印刷後の記録紙が装置内に残された状態やフィニッシャ用のバッファトレイに仕掛かり頁が残っている状態でユーザが待たされる場合があり、そのような場合には、装置が正常に動作していてもユーザは紙づまりや故障が発生したと誤認してしまうという恐れもある。
【０００６】
本発明は、このような知見に基づいてなされたものであり、装置の動作状況に応じて画像補正動作を適切なタイミングで実行することにより、ユーザの待ち時間を軽減するなどしてユーザの利便性を向上させることが可能な画像形成装置及びその画像形成制御方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、請求項１に示すとおり、電子写真プロセスにより一定品質の画像を形成するために、画像形成動作の間に所定の画像補正動作を適宜実行する画像形成装置であって、印刷された記録紙の累積枚数をカウントするカウント手段と、カウントされた記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときに画像補正動作を実行する画像補正制御手段とを備え、画像補正制御手段は、自装置の所定の動作状況に応じて、画像補正動作の実行時期を適宜繰り上げる構成とする。
【０００８】
これによると、自装置の動作状況に応じて画像補正動作を適切なタイミングに繰り上げて実行することが可能となり、例えば、連続印刷の中断（または印刷時間の延長）を回避してユーザの待ち時間を軽減したり、予期しないタイミングでの印刷の中断を回避してユーザにストレスや戸惑いを与えることを防止したりして、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【０００９】
上記画像形成装置は、請求項２に示すとおり、画像補正制御手段は、カウントされた記録紙の累積枚数が規定枚数より少ない所定の設定範囲内にある場合に、画像補正動作の実行時期を繰り上げる構成とすることができる。
【００１０】
これによると、画像補正動作の実行時期を繰り上げ可能な記録紙の累積枚数の範囲を適切に設定することで、画像補正動作が必要以上に実行されることによる不都合を容易に回避することができる。この場合、「設定範囲」は、例えば、ユーザによる装置の使用状況並びに画像補正動作の実行回数の増大によるトナー消費量及び構成部品（感光体ドラム等）寿命の低下等を勘案して適切に定めることができる。
【００１１】
上記画像形成装置は、請求項３に示すとおり、所定の動作状況は、自装置が不使用状態にあるときである構成とすることができる。これによると、ユーザの装置使用時における画像補正動作の実行回数を低減することができ、ユーザの待ち時間を減らしてユーザの利便性をより向上させることが可能となる。
【００１２】
上記画像形成装置は、請求項４に示すとおり、ユーザから実行指示を受けた印刷ジョブの完了後に、ユーザから新たな指示を受けることなく所定時間が経過したときに、自装置が不使用状態にあると認識する構成とすることができる。
【００１３】
これによると、自装置の不使用状態を適切かつ容易に認識することが可能となる。ここで、ユーザからの新たな指示には、例えば、印刷ジョブの実行だけでなく、ファクシミリの送受信等の動作指示が含まれる。
【００１４】
上記画像形成装置は、請求項５に示すとおり、ユーザから実行指示を受けた印刷ジョブの完了後に、電力消費を抑制するための待機状態とされたときに、自装置が不使用状態にある構成とすることができる。これによると、自装置の不使用状態を適切かつ容易に認識することが可能となる。
【００１５】
上記画像形成装置は、請求項６に示すとおり、両面印刷を実行する際に片面を印刷した後の記録紙を反転するための反転部を有する搬送通路を更に備え、所定の動作状況は、両面印刷の実行中に片面のみが印刷された記録紙が搬送通路に存在しないときである構成とすることができる。これによると、片面のみが印刷された記録紙が装置内に残されたままで画像補正動作が繰り上げられて実行されることはなく、予期しないタイミングでの印刷の中断（または印刷時間の延長）によりユーザにストレスや戸惑いを与えることを防止することができる。
【００１６】
上記画像形成装置は、請求項７に示すとおり、所定の動作状況は、印刷後に後処理される一群の記録紙について全ての処理が終了したときである構成とすることができる。
【００１７】
これによると、フィニッシャ等により後処理される一群の記録紙の全ての処理が終了しないままで画像補正動作が繰り上げられて実行されることはなく、予期しないタイミングでの印刷の中断（または印刷時間の延長）によりユーザにストレスや戸惑いを与えることを防止することができる。
【００１８】
上記画像形成装置は、請求項８に示すとおり、カウント手段は、カラー印刷された記録紙の累積枚数と、モノクロ印刷された記録紙の累積枚数とをそれぞれカウントし、画像補正制御手段は、カウントされたカラー印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときにカラー印刷用の画像補正動作を実行し、カウントされたモノクロ印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときにモノクロ印刷用の画像補正動作を実行する一方、自装置の動作状況に応じて、カラー印刷用の画像補正動作及びモノクロ印刷用の画像補正動作の実行時期を繰り上げ可能である構成とすることができる。
【００１９】
これによると、自装置の動作状況に応じてカラー印刷用またはモノクロ印刷用の画像補正動作を個別に適切なタイミングに繰り上げて実行することができ、ユーザの利便性をより向上させることが可能となる。
【００２０】
また、本発明の画像形成装置の画像補正制御方法は、請求項９に示すとおり、電子写真プロセスにより一定品質の画像を形成するために、画像形成動作の間に所定の画像補正動作を適宜実行する画像形成装置の画像補正制御方法であって、印刷された記録紙の累積枚数をカウントするカウントステップと、カウントされた記録紙の累積枚数が規定枚数に到達したときに画像補正動作を実行する画像補正制御ステップとを有し、画像補正制御ステップは、カウントされた記録紙の累積枚数が規定枚数より少ない所定の設定範囲内にある場合に、自装置の動作状況に応じて、画像補正動作の実行時期を繰り上げ可能である構成とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、電子写真プロセスにより一定品質の画像を形成するために、画像形成動作の間に所定の画像補正動作を適宜実行する画像形成装置において、装置の動作状況に応じて画像補正動作を適切なタイミングで実行することにより、ユーザの待ち時間を軽減するなどしてユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しながら説明する。
【００２３】
図１は、本発明に係る複合機の概略構成を示す模式図である。この複合機（画像形成装置）１は、原稿の画像を読み取る原稿読取部２と、電子写真プロセスにより所定の画像データに基づき記録紙にカラー画像またはモノクロ画像を形成する画像形成部３と、収容した記録紙を各搬送経路Ａ〜Ｃに沿って搬送する給紙・搬送部４とを備えている。
【００２４】
原稿読取り部２は、原稿画像を読み取るためのラインセンサを備えた読取ユニット５を備え、画像形成部３が画像形成に用いるための画像データを生成する。なお、このような画像形成に用いる画像データは、原稿読取り部２で生成されたものに限らず、後述するようにネットワークを介して他のＰＣ（Personal Computer）等の情報処理装置から印刷ジョブのデータ等として受信することも可能である。
【００２５】
画像形成部３は、いわゆる４連タンデム方式を採用しており、Ｙ色（イエロー）、Ｍ色（マゼンタ）、Ｃ色（シアン）及びＫ色（ブラック）の各色成分ごとのトナー像を形成する感光体ドラム１０ａ−１０ｄと、図示しない帯電装置によって均一に帯電させた感光体ドラム１０ａ−１０ｄの作像面に対してレーザー光を走査して静電潜像を形成するＬＳＵ（Laser Scanning Unit）１１と、それらの作像面の静電潜像を各色成分ごとのトナーでそれぞれ現像する現像器１２ａ−１２ｄと、その各色成分ごとのトナー像を順次転写して合成した後に、二次転写ローラ１３との間に挟み込んだ記録紙にその合成トナー像を転写する中間転写ベルト１４と、記録紙に転写されたトナー像の定着処理を行う定着器１５とを備えている。
【００２６】
給紙・搬送部４は、記録紙を収容する各給紙カセット２１と、各搬送経路Ａ〜Ｃに沿って記録紙を搬送するためのローラ群とを備えている。また、給紙・搬送部４には、両面印刷を行う際に記録紙を反転させるための反転部２２が設けられている。この反転部２２では、切替部材２３により排紙部２４に向かう排紙用の搬送経路Ｂと反転用の搬送経路Ｃとを適宜切り替えることが可能であり、片面の印刷が終了した記録紙を搬送経路Ｃを通して再び画像形成部３に導くことで、記録紙が反転されて印刷されていない面にトナー画像を形成することが可能となる。
【００２７】
なお、複合機１では、印刷後の後処理として排紙部２４のトレイ上への排紙の位置をずらすことによるソート処理が可能である。また、図示しないフィニッシャを使用することにより、ステープル止めやパンチ穴あけ処理等の後処理も可能となる。
【００２８】
図２は、図１に示した複合機の中間転写ベルトに対する各センサの配置を示す平面図である。中間転写ベルト１４の周辺には、ベルト１４の原点を示すベルト原点マーク３１を読み取るためのベルト原点センサ３２と、色ずれ補正等を行うためにベルト１４上に形成される検出マークＭを検出するための画像読取センサ３３〜３５とが備えられている。図２に示すように、ベルト原点センサ３２は、ベルト１４の回転時にその幅方向の一端側に設けられたベルト原点マーク３１を検出可能なように配置されており、また、画像読取センサ３３〜３５は、ベルト１４の回転時に、その主走査方向（幅方向）の中央部及び両端部付近に形成される３列の検出マークＭを検出可能なように配置されている。後述するように、複合機１は、上記の各センサ３２〜３５を用いて、画像形成部３における画像形成動作の間に行われる画像補正動作を実行することが可能となる。
【００２９】
図３は、図１に示した複合機における制御システムの概略構成を示すブロック図である。複合機１の制御システムは、複合機１の動作を統括的に制御するためのホストコントローラ４１と、画像生成動作、定着動作、給紙・搬送動作及び画像補正動作を制御するためのエンジンコントローラ４２とから主として構成される。
【００３０】
ホストコントローラ４１は、ＬＡＮ（Local Area Network）５１を経由して接続されたＰＣ５２その他図示しない情報処理装置から印刷ジョブのデータ（画像データ及びその画像データの出力形態を指定する出力設定データを含む）等を受信するデータ受信部５３と、そのデータ受信部５３が受信した印刷ジョブのデータを順次記憶する画像情報蓄積メモリ５４と、図示しないラスタライザによりラスタライズされた印刷ジョブのデータを記憶する画像メモリ５５と、原稿読取り部２のスキャナ機能を制御するスキャナ制御部５６と、画像データに対して種々の画像処理を行うための図示しない画像処理部を制御する画像処理制御部５７と、これら各部の動作を統括的に制御するＣＰＵ５８と、このＣＰＵ５８の制御のためのワークエリアを提供するＲＡＭ５９と、ＣＰＵ５８が制御を行うためのための制御プログラムを格納するＲＯＭ６０とを有する。
【００３１】
エンジンコントローラ４２は、画像形成部３における電子写真プロセスを統括的に制御する電子写真プロセス制御部７１と、ＬＳＵ１１によるレーザー走査等を制御するＬＳＵ制御部７２と、定着器１５による定着動作を制御する定着制御部７３と、給紙・搬送部４による給紙及び搬送動作を制御する給紙・搬送制御部７４と、画像形成部３における画像形成動作の間に行われる色ずれ補正を含む一連の画像補正動作を制御する画像補正制御部７５と、カラー印刷の枚数をカウントするカラー印刷カウンタ（カウント手段）７６と、モノクロ印刷の枚数をカウントするモノクロ印刷カウンタ（カウント手段）７７と、一次転写に関する電圧をモニタリングするための一次転写電圧検出部７８と、二次転写に関する電流をモニタリングするための二次転写電流検出部７９と、それらの検出部７８、７９からの信号を変換するためのＡＤ（Analog-to-Digital）変換器８０と、これら各部の動作を統括的に制御するＣＰＵ８１と、このＣＰＵ８１の制御のためのワークエリアを提供するＲＡＭ８２と、ＣＰＵ８１が画像生成動作、定着動作、給紙・搬送動作及び画像補正動作等の制御を行うための制御プログラムを格納するＲＯＭ８３と、画像補正動作に関する補正量等のデータを記憶するバックアップメモリ８４とを有する。
【００３２】
画像補正制御部７５は、ベルト原点センサ３２及び画像読取センサ３３〜３５が、ＡＤ（Analog-to-Digital）変換器９１を介して画像補正コントローラ９２に接続された構成を有しており、画像補正コントローラ９２は、各センサ３２〜３５の検出結果基づき画像補正動作を適切なタイミングで実行する。ここでは、画像補正制御部７５は、各カウンタ７６、７７のカウント値に基づきカラー印刷用の画像補正動作及びモノクロ印刷用の画像補正動作を個別に実行することが可能である。
【００３３】
上記構成の複合機１においては、ユーザは、原稿読取り部２に原稿をセットして表示・操作部９３における入力キーの操作により所望の印刷ジョブを実行させることや、また、ＰＣ５２における図示しないプリンタドライバを用いて印刷ジョブのデータを送出することにより所望の印刷ジョブを実行させることができる。
【００３４】
図４及び図５は、カラー印刷用の画像補正動作の概要を示す模式図及びフロー図である。
【００３５】
図４には、画像補正動作の一連の流れに加え、それらの画像補正動作において中間転写ベルト１４上に形成される補正用の検出マーク及び各画像補正動作とベルト１４の周回との関係が模式的に示されている。このカラー印刷用の画像補正動作は、通常は、前回のカラー印刷用の画像補正動作の後にカラー印刷された記録紙の累積枚数が、カラー印刷カウンタ７６のカウント数に基づき予め定めた規定枚数に到達したと判定されると開始される。各動作は、ベルト原点センサ３２がベルト原点マーク３１を読み取るタイミングに基づき、ベルト１４の周回と同期して実行される。
【００３６】
以下、図４を参照しながら、図５に示すカラー印刷用の画像補正動作フローについて説明する。
【００３７】
図５に示すように、画像補正動作が開始されると、まず、補正用の検出パッチを形成するための準備（装置の立ち上げ等）が実行され（ＳＴ１０１）、そこで、ベルト原点センサ３２により１回目のベルト原点マーク３１が検出されると（ＳＴ１０２：Ｙｅｓ）、図４に示した「センサキャリブレーション」として、画像読取センサ３３〜３５のキャリブレーションが実行される（ＳＴ１０３）。続いて、図４に示した「一次転写電圧モニタ補正、二次転写電流モニタ補正」として、一次転写に関する電流が出力され（ＳＴ１０４）、その一次転写に関する電圧出力が検出部７８により取得され（ＳＴ１０５）、その電圧出力に関する補正量が算出されてバックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ１０６）。同様に、二次転写に関する電圧が出力され（ＳＴ１０７）、その二次転写に関する電流出力が検出部７９により取得され（ＳＴ１０８）、その電流出力に関する補正量が算出されてバックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ１０９）。
【００３８】
次に、ベルト原点センサ３２により２回目のベルト原点マーク３１が検出されると（ＳＴ１１０：Ｙｅｓ）、図４に示した「ベルト生地読み取り」として、補正の際に基準の検出マークとなるＫ色の検出マークの形成位置のベルト生地の読み取りが行われる（ＳＴ１１１）。この読み込みデータは、後述するＰＷＭ（Pulse Width Modulation）補正制御におけるＫ色の検出マークの読み込み精度の向上に用いられる。続いて、図４に示した「現像電位補正及びレーザー出力補正ベタパッチ書込み／読取り」として、ベルト１４上には、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色及びＫ色の検出マーク（ベタパッチ）が形成され（ＳＴ１１２）、これらの検出マークを画像読取センサ３３〜３５で読み取ることにより（ＳＴ１１３）、現像器１２ａ−１２ｄにおける現像電位及びトナー濃度に関する補正量並びにＬＳＵ１１におけるレーザー出力に関する補正量が算出され、それぞれバックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ１１４〜ＳＴ１１６）。
【００３９】
次に、ベルト原点センサ３２により３回目のベルト原点マーク３１が検出されると（ＳＴ１１７：Ｙｅｓ）、図４に示した「ＰＷＭ制御用ＰＷＭパッチ書込み／読取り（１回目）」として、ベルト１４上には、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色及びＫ色の検出マーク（ハーフトーンパッチ）が形成され（ＳＴ１１８）、これらの検出マークが画像読取センサ３３〜３５により読み取られる（ＳＴ１１９）。同様に、ベルト原点センサ３２により４回目のベルト原点マーク３１が検出されると（ＳＴ１２０：Ｙｅｓ）、図４に示した「ＰＷＭ制御用ＰＷＭパッチ書込み／読取り（２回目）」として、ベルト１４上には、再びＹ色、Ｍ色、Ｃ色及びＫ色の検出マーク（ハーフトーンパッチ）が形成され（ＳＴ１２１）、これらの検出マークが画像読取センサ３３〜３５により読み取られる（ＳＴ１２２）。そこで、それらの検出マークの読み取り結果に基づき、ＬＳＵ１１のレーザーの点灯時間についてＰＷＭ制御に関する補正量が算出され、バックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ１２３）。
【００４０】
続いて、図４に示した「色ずれ補正用マーク書込み／読取り」として、ベルト１４上には、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色及びＫ色の色ずれ補正用の検出マークが形成され（ＳＴ１２４）、これらの検出マークを画像読取センサ３３〜３５で読み取ることにより（ＳＴ１２５）、ＬＳＵ１１のレーザーにおける主走査ビームの書き出し位置に関する補正量、副走査書き出しタイミングに関する補正量、及び主走査ブロック単位での画信号を副走査ラインの並べ替えにて補正するためのボウ・スキュー補正量等が算出され、バックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ１２６〜ＳＴ１２８）。その後、ベルト１４及び二次転写ローラ１３のクリーニングが実行され（ＳＴ１２９）、カラー印刷用の画像補正動作が終了する。
【００４１】
図６及び図７は、モノクロ印刷用の画像補正動作の概要を示す模式図及びフロー図である。
【００４２】
図６には、図４の場合と同様に、実行される一連の画像補正動作の流れに加え、それらの画像補正動作において中間転写ベルト１４上に形成される補正用の検出マーク及び各画像補正動作とベルト１４の周回との関係が模式的に示されている。このモノクロ印刷用の画像補正動作は、通常は、前回のカラー印刷用またはモノクロ印刷用の画像補正動作の後にモノクロ印刷された記録紙の累積枚数が、モノクロ印刷カウンタ７７のカウント数に基づき予め定めた規定枚数に到達したと判定されると開始される。なお、カラー印刷用の画像補正動作には実質的にモノクロ印刷用の画像補正動作が含まれるので、カラー印刷用の画像補正動作が実行された場合にも上記記録紙の累積枚数はリセットされる。各動作は、ベルト原点センサ３２がベルト原点マーク３１を読み取るタイミングに基づき、ベルト１４の周回と同期して実行される。
【００４３】
以下、図６を参照しながら、図７に示すモノクロ印刷用の画像補正動作フローについて説明する。
【００４４】
図７に示すように、画像補正動作が開始されると、まず、補正用の検出パッチを形成するための準備（装置の立ち上げ等）が実行され（ＳＴ２０１）、そこで、ベルト原点センサ３２によりベルト原点マーク３１が検出されると（ＳＴ２０２：Ｙｅｓ）、図６に示した「センサキャリブレーション」として、画像読取センサ３３〜３５のキャリブレーションが実行される（ＳＴ２０３）。続いて、図６に示した「一次転写電圧モニタ補正、二次転写電流モニタ補正」として、一次転写に関する電流が出力され（ＳＴ２０４）、その一次転写に関する電圧出力が検出部７８により取得され（ＳＴ２０５）、その電圧出力に関する補正量が算出されてバックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ２０６）。同様に、二次転写に関する電圧が出力され（ＳＴ２０７）、その一次転写に関する電圧出力が検出部７９により取得され（ＳＴ２０８）、その電流出力に関する補正量が算出されてバックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ２０９）。
【００４５】
続いて、図６に示した「現像電位補正及びレーザー出力補正ベタパッチ書込み／読取り」として、ベルト１４上には、Ｋ色の検出マーク（ベタパッチ）が形成され（ＳＴ２１０）、この検出マークを画像読取センサ３３〜３５で読み取ることにより（ＳＴ２１１）、現像器１２ｄにおける現像電位及びトナー濃度に関する補正量並びにＬＳＵ１１におけるレーザー出力に関する補正量が算出され、バックアップメモリ８４に記憶される（ＳＴ１２１２〜ＳＴ２１４）。その後、ベルト１４及び二次転写ローラ１３のクリーニングが実行され（ＳＴ２１５）、モノクロ印刷用の画像補正動作が終了する。
【００４６】
図８は、画像補正動作の繰り上げ処理の概要を示す図である。前述のように、カラー印刷用またはモノクロ印刷用の画像補正動作は、通常は、印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数を超えたときに開始されるが、画像補正制御部７５は、複合機１の動作状況に応じて、図４〜図７に示した画像補正動作の実行時期を適宜繰り上げることが可能である。
【００４７】
即ち、図８に示すように、複合機１においては、画像補正動作を開始する場合として、印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎとなったときに実行する「強制実行」の条件に加え、画像補正動作の実行時期を繰り上げて実行する「繰り上げ実行」の条件を設定することができる。
【００４８】
まず、強制実行については、前回の画像補正動作の実行後に印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎと等しい場合（累積枚数＝Ｎ）を累積枚数の条件とする。ここで、規定枚数Ｎは、画像補正動作を実行せずに一定品質の画像を形成することが可能な枚数として適切に設定することができ、カラー印刷用またはモノクロ印刷用の画像補正動作についてそれぞれ異なる値を設定することも可能である。強制実行においては、複合機１の動作状況に関する制限はなく、通常の連続印刷中において上記累積枚数の条件を満たすと、その規定枚数Ｎ枚目の印刷完了（排紙完了）時に画像補正動作が実行される。
【００４９】
一方、繰り上げ実行については、前回の画像補正動作の実行後に印刷された記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎよりも小さいがＮ−Ｘ以上である場合、即ち、累積枚数が所定の設定範囲内にある場合（Ｎ−Ｘ≦累積枚数＜Ｎ）を累積枚数の条件とする。ここで、Ｘは、複合機１の使用状況並びに画像補正動作の繰り上げ実行によるトナー消費量の増大及び構成部品（感光体ドラム等）寿命の低下等を勘案して適切に定めることができる。
【００５０】
繰り上げ実行においては、複合機１の動作状況に応じて、即ち、待機中（不使用状態）と連続印刷中とで画像補正動作の実行タイミングが異なる。複合機１が待機中の場合には、上記累積枚数の条件を満たすと、印刷ジョブの終了後に新たな印刷ジョブの発生を含めユーザの操作がないときに画像補正動作が実行される。また、複合機１は、印刷ジョブの終了後に、定着温度を下げるなどして電力消費を抑制する待機状態としてパワーセーブモードを実行することが可能であり、ユーザの操作を介さず所定の条件を満たすことで自動でパワーセーブモードに切り替わったときには画像補正動作が実行される。さらに、複合機１は、印刷ジョブの終了後にパワーセーブモードを実行した後に、電力消費をパワーセーブモードよりもさらに抑制する待機状態としてスリープモードを実行することが可能であり、ユーザの操作により手動でパワーセーブモードを実行した後に、所定の条件を満たすことで自動でスリープモードに切り替わったときには画像補正動作が実行される。
【００５１】
ここで、複合機１において、ユーザ操作によりパワーセーブモードになった場合には、自動でパワーセーブモードになった場合に比べて、その直後にユーザが装置の使用を再開する可能性が高く、そのような場合には、パワーセーブモードによる画像補正動作を保留とし、スリープモードの切り替わりにより画像補正動作を実行するようにしているので、手動でパワーセーブモードとなった直後にユーザが使用を再開しても、ユーザに待ち時間が生じたりストレスや戸惑いを与えたりすることを防止することができる。
【００５２】
一方、複合機１が動作中の場合には、印刷後の後処理（ソート、ステープル止め、パンチ穴あけ処理等のフィニッシャ処理）の有無、片面印刷または両面印刷の何れかによって画像補正動作の実行タイミングが異なる。片面印刷または両面印刷において印刷後の後処理が必要な場合には、上記累積枚数の条件を満たすと、後処理される一群の記録紙について全ての処理が完了したとき画像補正動作が実行される。また、両面印刷において印刷後の後処理が不要な場合には、片面のみが印刷された記録紙が、記録紙を反転させるための反転部２２等に存在しないとき（両面印刷の完了時）に画像補正動作が実行される。なお、片面印刷において印刷後の後処理が不要な場合には、上記累積枚数の条件を満たした後も印刷は継続される。
【００５３】
図９から図１２は、画像補正動作の繰り上げ処理を示すフロー図である。
【００５４】
図９に示すように、ユーザにより印刷ジョブの実行指示がなされた後に、１頁の印刷が実行されると（ＳＴ３０１）、印刷ジョブが終了したか否かが判定される（ＳＴ３０２）。そこで、印刷ジョブが終了している場合には、図１０に示す待機中処理が実行され（ＳＴ３０３）、その後、新たな印刷ジョブの実行指示があると（ＳＴ３０４：Ｙｅｓ）、再びステップＳＴ３０１に戻って同様の動作が実行される。一方、ステップ３０１において、印刷ジョブが終了していない場合には、図１１または図１２に示す連続印刷中処理が実行され（ＳＴ３０６）、その後、再びステップＳＴ３０１に戻って同様の動作が実行されることになる。
【００５５】
図１０は、図９のステップＳＴ３０４における待機中処理の詳細を示しており、まず、ユーザが複合機１を使用しない状態（即ち、ユーザによる表示・操作部９３における入力キーの操作や、ＰＣ５２からの印刷ジョブのデータの受信がない状態、紙無しによるプリント中断など）のまま規定時間が経過したか否かが判定され（ＳＴ４０１）、規定時間が経過した場合には、カラー印刷カウンタ７６のカウント数に基づく記録紙の累積枚数が、カラー印刷用の画像補正動作を繰り上げ実行可能な枚数に到達したか否かが判定され（ＳＴ４０２）、繰り上げ実行可能な場合には、カラー印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ４０３）。一方、ステップＳＴ４０２において、繰り上げ実行可能な枚数でないときは、続いて、モノクロ印刷カウンタ７７のカウント数に基づく記録紙の累積枚数が、モノクロ印刷用の画像補正動作繰り上げ実行可能な枚数に到達したか否かが判定され（ＳＴ４０４）、繰り上げ実行可能な場合には、モノクロ印刷用の画像補正動作が実行され（ＳＴ４０５）、繰り上げ実行不能な場合には、画像補正動作は実行されずに待機中処理は終了する。
【００５６】
ステップＳＴ４０１において、規定時間が経過していない場合には、パワーセーブモード起動の有無が判定され（ＳＴ４０６）、パワーセーブモード起動有り（ＳＴ４０６：ＹＥＳ）の場合には、さらに自動で（即ち、ユーザが複合機１を使用しないまま一定時間が経過して）パワーセーブモードに切り替わったか否かが判定される（ＳＴ４０７）。そこで、自動でパワーセーブモードに切り替わった場合には、上記ステップＳＴ４０２及びＳＴ４０３と同様のステップＳＴ４０８及びＴ４０９、或いは上記ステップＳＴ４０４及びＳＴ４０５と同様のステップＳＴ４１０及びＴ４１１が実行された後、パワーセーブ処理が実行され（ＳＴ４１２）、待機中処理は終了する。なお、手動でパワーセーブモードに切り替わった場合には（ＳＴ４０７：Ｎｏ）、画像補正動作は実行されずに待機中処理は終了する。
【００５７】
ステップＳＴ４０６において、パワーセーブモード起動無し（ＳＴ４０６：ＮＯ）の場合には、スリープモードを実行中か否かが判定され（ＳＴ４１３）、スリープモードを実行中である場合には、上記ステップＳＴ４０２及びＳＴ４０３と同様のステップＳＴ４１４及びＴ４１５、或いは上記ステップＳＴ４０４及びＳＴ４０５と同様のステップＳＴ４１６及びＴ４１７が実行された後、スリープ処理が実行され（ＳＴ４１８）、待機中処理は終了する。
【００５８】
なお、ステップＳＴ４１３において、スリープモードを実行中でない場合、または、ステップＳＴ４０７で手動にてパワーセーブモードに切り替わった場合には（ＳＴ４０７：Ｎｏ）には、一連の画像補正動作が実行されずに待機中処理を終了するよう記載してあるが、このような場合、再度、待機中処理の初期ステップ（ＳＴ４０１）まで戻り、規定時間、パワーセーブモード起動、スリープモードの実行を監視し、一連の画像補正動作を行なうようにした方が好ましい。
【００５９】
また、規定時間とパワーセーブモードやスリープモードへの移行時間とを個別に時間管理する構成としたが、これに限ることなく、一部の時間管理を共通化するなどして、制御を簡略化することも可能である。
【００６０】
図１１及び図１２は、図９のステップＳＴ３０６における連続印刷中処理の詳細を示しており、それぞれカラー印刷用またはモノクロ印刷用の画像補正動作を実行する場合を示している。
【００６１】
カラー印刷用の画像補正動作を実行する場合には、図１１に示すように、まず、カラー印刷カウンタ７６のカウント数に基づく記録紙の累積枚数が、カラー印刷用の画像補正動作を繰り上げ実行可能な枚数に到達した（Ｎ−Ｘ≦累積枚数）と判定されると（ＳＴ５０１：Ｙｅｓ）、続いて、カラー印刷カウンタ７６のカウント数に基づく記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎと等しいか否かが判定される（ＳＴ５０２）。そこで、記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎと等しい場合には、新たな印刷の実行が一旦キャンセルされ（ＳＴ５０３）、カラー印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ５０４）。その後、印刷が再開され（ＳＴ５０５）、連続印刷中処理は終了する。
【００６２】
ステップ５０２において、記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎ未満である場合には、実行されている印刷ジョブが両面印刷に関するものであるか否かが判定され（ＳＴ５０６）、両面印刷である場合には、新たな印刷の実行が一旦キャンセルされ（ＳＴ５０７）、反転部２２等に残存する片面のみが印刷されている記録紙の両面印刷を完了させた後（ＳＴ５０８）、カラー印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ５０９）。その後、印刷が再開され（ＳＴ５１０）、連続印刷中処理は終了する。
【００６３】
ステップ５０６において、両面印刷でない場合には、印刷後の後処理が必要か否かが判定され（ＳＴ５１１）、印刷後の後処理が必要な場合には、後処理される一群の記録紙について全ての処理が完了するまで印刷が実行された後（ＳＴ５１２）、カラー印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ５１３）。その後、印刷が再開され（ＳＴ５１４）、連続印刷中処理は終了する。
【００６４】
なお、ここでは図示していないが、ステップＳＴ５１２における印刷中に記録紙の累積枚数が強制実行の条件を満たしたとき（累積枚数＝Ｎ）には、カラー印刷用の画像補正動作が実行されることになる。
【００６５】
一方、モノクロ印刷用の画像補正動作を実行する場合には、図１２に示すように、まず、モノクロ印刷カウンタ７７のカウント数に基づく記録紙の累積枚数が、モノクロ印刷用の画像補正動作を繰り上げ実行可能な枚数に到達した（Ｎ−Ｘ≦累積枚数）と判定されると（ＳＴ６０１：Ｙｅｓ）、続いて、モノクロ印刷カウンタ７６のカウント数に基づく記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎと等しいか否かが判定される（ＳＴ６０２）。そこで、記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎと等しい場合には、新たな印刷の実行が一旦キャンセルされ（ＳＴ６０３）、モノクロ印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ６０４）。その後、印刷が再開され（ＳＴ６０５）、連続印刷中処理は終了する。
【００６６】
ステップ６０２において、記録紙の累積枚数が規定枚数Ｎ未満である場合には、実行されている印刷ジョブが両面印刷に関するものであるか否かが判定され（ＳＴ６０６）、両面印刷である場合には、新たな印刷の実行が一旦キャンセルされ（ＳＴ６０７）、反転部２２等に残存する片面のみが印刷されている記録紙の両面印刷を完了させた後（ＳＴ６０８）、モノクロ印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ６０９）。その後、印刷が再開され（ＳＴ６１０）、連続印刷中処理は終了する。
【００６７】
ステップ６０６において、両面印刷でない場合には、印刷後の後処理（フィニッシャ処理）が必要か否かが判定され（ＳＴ６１１）、印刷後の後処理が必要な場合には、その後処理される一群の記録紙について全ての処理の完了時まで印刷が実行された後（ＳＴ６１２）、モノクロ印刷用の画像補正動作が実行される（ＳＴ６１３）。その後、印刷が再開され（ＳＴ６１４）、連続印刷中処理は終了する。
【００６８】
なお、ここでは図示していないが、ステップＳＴ６１２における印刷中に記録紙の累積枚数が強制実行の条件を満たしたとき（累積枚数＝Ｎ）には、モノクロ印刷用の画像補正動作が実行されることになる。
【００６９】
本発明を特定の実施の形態に基づいて詳細に説明したが、これらの実施形態はあくまでも例示であって本発明はこれらの実施形態によって限定されるものではない。例えば、本発明における画像形成動作は、図４及び図６に示したものに限らず一部の動作の省略や他の動作の追加等が可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
画像形成装置及びその画像補正制御方法は、装置の動作状況に応じて画像補正動作を適切なタイミングで実行することにより、ユーザの待ち時間を軽減するなどしてユーザの利便性を向上させることが可能であり、形成する画像の質を維持するために色ずれ補正等の画像補正制御を実行する画像形成装置及びその画像補正制御方法として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明に係る複合機の概略構成を示す模式図
【図２】図１の複合機における中間転写ベルトに対する各センサの配置を示す平面図
【図３】図１の複合機における制御システムの概略構成を示すブロック図
【図４】カラー印刷用の画像補正動作の概要を示す模式図
【図５】カラー印刷用の画像補正動作のフロー図
【図６】モノクロ印刷用の画像補正動作の概要を示す模式図
【図７】モノクロ印刷用の画像補正動作のフロー図
【図８】画像補正動作の繰り上げ処理の概要を示す図
【図９】画像補正動作の繰り上げ処理を示すフロー図
【図１０】画像補正動作の繰り上げ処理を示すフロー図
【図１１】画像補正動作の繰り上げ処理を示すフロー図
【図１２】画像補正動作の繰り上げ処理を示すフロー図
【符号の説明】
【００７２】
１  複合機（画像形成手段）
３  画像形成部
４  給紙・搬送部
１０ａ−１０ｄ  感光体ドラム
１４  中間転写ベルト
３２  ベルト原点センサ
３３−３５  画像読取センサ
４２  エンジンコントローラ
７５  画像補正制御部（画像補正制御手段）
７６  カラー印刷カウンタ（カウント手段）
７７  モノクロ印刷カウンタ（カウント手段）
Ａ、Ｂ、Ｃ  搬送経路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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