(57)【要約】【課題】  記憶媒体に記憶された膨大な数のコンテンツを簡単なユーザ操作で再生切り替えして，ユーザに対して受動的に視聴させることが可能な再生装置を提供すること。【解決手段】  記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループＡ〜Ｅにグループ化するグループ設定部と；ユーザ入力に応じて，複数のコンテンツグループＡ〜Ｅの中から１のコンテンツグループＣを選択するグループ選択部と；グループ選択部により１のコンテンツグループＣが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループＣに属する複数のコンテンツデータＣ１〜ｎを，当該選択された時点よりも前の再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータＣ１の再生データを出力する再生制御部と；を備えた再生装置が提供される。【選択図】  図１
2006302361.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループにグループ化するグループ設定部と；
ユーザ入力に応じて，前記複数のコンテンツグループの中から１のコンテンツグループを選択するグループ選択部と；
前記グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを，当該選択された時点よりも前の再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータの再生データを出力する再生制御部と；
を備えることを特徴とする，再生装置。
【請求項２】
前記再生制御部は，
前記各コンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを，前記再生開始時点から順次連続再生する複数の再生部と；
前記グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに対応する前記再生部から入力されている再生データを選択して出力する再生出力切替部と；
を含むことを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項３】
前記再生制御部は，
前記再生開始時点からの経過時間を管理し，前記グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを前記再生開始時点から順次連続再生していると仮定した場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータを，前記経過時間に基づき特定する再生コンテンツ特定部と；
前記再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを再生し，再生データを出力する再生部と；
を含むことを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項４】
前記再生部は，前記再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを，当該コンテンツデータの先頭位置から再生することを特徴とする，請求項３に記載の再生装置。
【請求項５】
前記再生部は，前記再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを，前記選択された時点に対応する位置から再生することを特徴とする，請求項３に記載の再生装置。
【請求項６】
前記再生部は，前記再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを，当該コンテンツデータの特徴部を表す予め設定された所定位置から再生することを特徴とする，請求項３に記載の再生装置
【請求項７】
前記グループ設定部は，ユーザの選択入力に基づいて，前記複数のコンテンツデータを前記複数のコンテンツグループにグループ化することを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項８】
前記グループ設定部は，コンテンツデータの属性を表す情報に基づいて，前記複数のコンテンツデータを前記複数のコンテンツグループにグループ化することを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項９】
前記グループ設定部は，コンテンツデータの視聴頻度に基づいて，前記複数のコンテンツデータを前記複数のコンテンツグループにグループ化することを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項１０】
前記グループ設定部は，視聴頻度の高いコンテンツデータと視聴頻度の低いコンテンツデータとが略均等に分散されるように，前記複数のコンテンツデータを前記複数のコンテンツグループにグループ化することを特徴とする，請求項９に記載の再生装置。
【請求項１１】
前記グループ設定部は，前記複数のコンテンツデータを無作為に前記複数のコンテンツグループに割り振ってグループ化することを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項１２】
前記再生開始時点は，前記再生制御部の起動時点であることを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項１３】
前記再生開始時点は，前記再生制御部が起動した後に最初に前記グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点であることを特徴とする，請求項１に記載の再生装置。
【請求項１４】
記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループにグループ化するグループ設定ステップと；
所定の再生開始時点から，前記複数のコンテンツグループの中の１のコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを順次連続再生して出力する第１の再生ステップと；
ユーザ入力に応じて，前記複数のコンテンツグループの中から前記１のコンテンツグループに代えて他のコンテンツグループを選択するグループ選択ステップと；
前記選択ステップにおいて他のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択された他のコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを前記再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータを再生して出力する第２の再生ステップと；
を含むことを特徴とする，再生制御方法。
【請求項１５】
記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループにグループ化するグループ設定処理と；
ユーザ入力に応じて，前記複数のコンテンツグループの中から１のコンテンツグループを選択するグループ選択処理と；
前記グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを，当該選択された時点よりも前の再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータの再生データを出力する再生制御処理と；
をコンピュータに実行させることを特徴とする，プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，記憶媒体に記憶されている複数のコンテンツデータを再生する再生装置，再生制御方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年，配信サーバ（ＥＭＤ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｍｕｓｉｃ  Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｉｏｎ）サーバ等）から配信された音楽コンテンツデータなどのデジタルコンテンツデータ（以下「コンテンツ」という。）を再生可能なハードディスク内蔵型ポータブルプレーヤー等の再生装置が普及している。かかる再生装置は，記憶媒体の記憶容量の増大に伴い，膨大な数（例えば数千，数万個）のコンテンツを記憶可能であり，このうちからユーザの所望するコンテンツを再生する。
【０００３】
かかる再生装置においてコンテンツを再生する際には，ユーザが視聴を所望するコンテンツをコンテンツ単位で選択することが一般的であった。例えば，特許文献１には，再生装置の一例である情報処理装置の画面上に，当該情報処理装置に記憶されている複数のコンテンツの一覧（コンテンツ名，再生時間等）を表示し，かかる一覧表示を閲覧したユーザが視聴を所望するコンテンツをコンテンツ単位で選択入力（例えば，画面上で選択アイコンをスクロールさせてコンテンツを選択して決定する操作）することによって，当該選択されたコンテンツを再生することが記載されている。このように従来の再生装置では，再生装置に記憶されている複数のコンテンツを視聴するためには，「まずコンテンツを選択してから再生」する必要があった。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１７５６２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，上記従来の再生装置では，記憶媒体に膨大な数のコンテンツが記憶されている場合であっても，コンテンツを視聴するためには，ユーザは，まずいずれかのコンテンツを選択する操作が必要であり，多数のコンテンツを再生する際には選択操作が煩雑であるという問題があった。このため，ユーザが選択して視聴するコンテンツにどうしても偏りが生じ，記憶媒体に記憶されている膨大なコンテンツのうち視聴されないものが多くなってしまう。この結果，ユーザは，自身の所有する膨大なコンテンツのうち，過去に視聴したことがないがユーザ自身の嗜好に合致するコンテンツを視聴できる機会が非常に少なかった。
【０００６】
また，上記のようにコンテンツを選択してから再生する手法では，ユーザ主体で再生コンテンツが決定されるため，ユーザが明確な意志を持たずに任意のコンテンツを受動的に視聴したいという欲求には合致しないという問題があった。
【０００７】
一方，ユーザがコンテンツを選択しない再生手法としては，記憶媒体中の複数のコンテンツを自動的に無作為な順序で選択して再生する「シャッフル再生（ランダム再生）」が知られている。
【０００８】
しかし，このシャッフル再生では，コンテンツの先頭（例えば，音楽コンテンツの曲開始部分）にランダムに接することができても，ユーザが意思をもって当該コンテンツの再生を継続しなければ，当該コンテンツの所定位置（例えば音楽コンテンツにおける曲のさびの部分のように，ユーザが嗜好に合致するか否かを判断する上で重要な位置）に接することはできない。また，シャッフル再生は，複数のコンテンツを１ストリームのみで連続再生するものであるため，膨大なコンテンツの全てを再生するには多大な時間がかかる。従って，上記シャッフル再生では，膨大なコンテンツのうち，過去に視聴されていないがユーザの嗜好に合致するコンテンツが偶然に再生されて視聴される可能性が低いという問題があった。
【０００９】
そこで，本発明は，上記問題に鑑みてなされたものであり，本発明の目的とするところは，再生コンテンツをユーザ主体で個々に選択するという煩雑な選択操作ではなく，記憶媒体に記憶された膨大な数のコンテンツを簡単なユーザ操作で再生切り替えして，ユーザに対して受動的に視聴させることが可能な，新規かつ改良された再生装置，再生制御方法およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために，本発明のある観点によれば，記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループにグループ化するグループ設定部と；ユーザ入力に応じて，複数のコンテンツグループの中から１のコンテンツグループを選択するグループ選択部と；グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを，当該選択された時点よりも前の再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータの再生データを出力する再生制御部と；を備えることを特徴とする，再生装置が提供される。なお，「順次連続再生」とは，１つのコンテンツグループに属する複数のコンテンツを所定の配列順序に従って１つずつ連続的に再生する処理である。
【００１１】
かかる構成により，記憶媒体に記憶された膨大な数のコンテンツを複数のコンテンツグループに分け，各コンテンツグループに属する一連のコンテンツからなるコンテンツストリームが同時並行して再生される，或いは再生されているかのように処理し，選択された１のコンテンツグループのコンテンツストリームだけを実際に再生出力することができる。また，コンテンツグループを選択変更することで，出力されるコンテンツストリームを簡単に切り替えることができる。これにより，コンテンツの選択操作の煩雑さを改善し，記憶媒体に記憶された膨大な数のコンテンツを，簡単なユーザ操作で再生切り替えつつ，ユーザに対して受動的に視聴させることができる。
【００１２】
また，上記再生制御部は，各コンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを，再生開始時点から順次連続再生する複数の再生部と；グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに対応する再生部から入力されている再生データを選択して出力する再生出力切替部と；を含むようにしてもよい。
【００１３】
また，上記再生制御部は，再生開始時点からの経過時間を管理し，グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを再生開始時点から順次連続再生していると仮定した場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータを，経過時間に基づき特定する再生コンテンツ特定部と；再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを再生し，再生データを出力する再生部と；を含むようにしてもよい。
【００１４】
また，上記再生部は，再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを，当該コンテンツデータの先頭位置から再生するようにしてもよい。
【００１５】
また，上記再生部は，再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを，選択された時点に対応する位置から再生するようにしてもよい。
【００１６】
また，上記再生部は，再生コンテンツ特定部により特定されたコンテンツデータを，当該コンテンツデータの特徴部を表す予め設定された所定位置から再生するようにしてもよい。
【００１７】
また，上記グループ設定部は，ユーザの選択入力に基づいて，複数のコンテンツデータを複数のコンテンツグループにグループ化するようにしてもよい。
【００１８】
また，上記グループ設定部は，コンテンツデータの属性を表す情報に基づいて，複数のコンテンツデータを複数のコンテンツグループにグループ化するようにしてもよい。
【００１９】
また，上記グループ設定部は，コンテンツデータの視聴頻度に基づいて，複数のコンテンツデータを複数のコンテンツグループにグループ化するようにしてもよい。
【００２０】
また，上記グループ設定部は，視聴頻度の高いコンテンツデータと視聴頻度の低いコンテンツデータとが略均等に分散されるように，複数のコンテンツデータを複数のコンテンツグループにグループ化するようにしてもよい。
【００２１】
また，上記グループ設定部は，複数のコンテンツデータを無作為に複数のコンテンツグループに割り振ってグループ化するようにしてもよい。
【００２２】
また，上記再生開始時点は，再生制御部の起動時点であるようにしてもよい。
【００２３】
また，上記再生開始時点は，再生制御部が起動した後に最初にグループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点であるようにしてもよい。
【００２４】
また，上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループにグループ化するグループ設定ステップと；所定の再生開始時点から，複数のコンテンツグループの中の１のコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを順次連続再生して出力する第１の再生ステップと；ユーザ入力に応じて，複数のコンテンツグループの中から１のコンテンツグループに代えて他のコンテンツグループを選択するグループ選択ステップと；選択ステップにおいて他のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択された他のコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータを再生して出力する第２の再生ステップと；を含むことを特徴とする，再生制御方法が提供される。
【００２５】
また，上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータを，複数のコンテンツグループにグループ化するグループ設定処理と；ユーザ入力に応じて，複数のコンテンツグループの中から１のコンテンツグループを選択するグループ選択処理と；グループ選択部により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを，当該選択された時点よりも前の再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータの再生データを出力する再生制御処理と；をコンピュータに実行させることを特徴とする，プログラムが提供される。
【００２６】
また，上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，上記プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体が提供される。
【発明の効果】
【００２７】
以上説明したように本発明によれば，再生コンテンツを個々に選択するという煩雑な選択操作ではなく，視聴を所望するコンテンツグループを選択するという簡単な操作のみで，記憶媒体に記憶された膨大な数のコンテンツを切り替えて再生することができる。また，当該膨大な数のコンテンツをコンテンツグループ毎にストリームとして連続再生して，ユーザに対して受動的に視聴させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２９】
（第１の実施形態）
以下に，本発明の第１の実施形態にかかる再生装置，再生制御方法およびプログラムについて説明する。
【００３０】
＜概要＞
まず，図１に基づいて，本実施形態にかかる再生装置を用いたコンテンツの再生制御方法の概要について説明する。なお，図１は，本実施形態にかかる再生装置を用いたコンテンツの再生制御方法の概要を示す概念図である。
【００３１】
本実施形態にかかる再生装置は，ハードディスクドライブ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  ｄｒｉｖｅ；以下「ＨＤＤ」）等の記憶媒体に保存されている膨大な数のコンテンツデータ（以下「コンテンツ」という。）を，再生してユーザに視聴させる手法（ユーザインターフェース）に特徴がある。つまり，本実施形態にかかる再生装置は，記憶媒体に保存されている膨大な数のコンテンツを複数のチャンネル（コンテンツグループに相当する。）に分け，これら各チャンネルに属する複数のコンテンツをコンテンツストリームとして連続再生しているように管理し，さらに，ユーザのチャンネル選択操作に応じて，コンテンツストリームを切り替えて再生出力し，ユーザに視聴させるものである。
【００３２】
具体的には，図１に示すように，再生装置の記憶媒体に記憶されている複数のコンテンツが，例えば５つのコンテンツグループＡ〜Ｅにグループ化されている。このグループ化は，例えば，ユーザの意図的な分類，コンテンツの属性情報，コンテンツの視聴頻度などに基づいてなされるが，詳細については後述する。
【００３３】
各コンテンツグループＡ〜Ｅに属する複数のコンテンツは，所定の順序で配列されており，全体として１つのコンテンツストリームとして取り扱われる。各コンテンツグループＡ〜Ｅに属するコンテンツは，一連のコンテンツストリームとして常に連続再生されている，或いは，擬似的に連続再生されているかのように管理される。例えば，コンテンツグループＣの最初のコンテンツＣ１が再生終了した後には，即時，次のコンテンツＣ２が再生開始されるといったようにして，コンテンツグループＣに属する複数のコンテンツが順次，連続的に再生される。さらに，コンテンツグループＣに属する最後のコンテンツＣｎが再生された後には，再び最初のコンテンツＣ１に戻り，連続再生が継続される。
【００３４】
さらに，各コンテンツグループＡ〜Ｅには，それぞれチャンネルＡ〜Ｅが割り当てられており，ユーザが所望するチャンネルを選択することにより，選択されたチャンネルに対応するコンテンツグループ内のコンテンツを連続再生した再生データが出力されて，ユーザ視聴される。図１の例は，ユーザがコンテンツチャンネルＣを選択して，コンテンツグループＣに属するコンテンツを視聴している状態を示している。
【００３５】
このように，各コンテンツグループＡ〜Ｅのコンテンツストリームが，それぞれ同時並行して再生（若しくは疑似再生）されているが，実際に再生装置から再生データが出力（モニタ上への映像出力若しくはスピーカからの音声出力）されてユーザに視聴されるのは，ユーザによって選択された１つのチャンネル（コンテンツグループ）のコンテンツストリームのみである。
【００３６】
以上のようにして記憶媒体上の膨大なコンテンツを再生制御することにより，ユーザは，各コンテンツグループ（各チャンネル）のコンテンツストリームが常に同時並行して再生されているように感じることができる。そして，ユーザは，テレビジョン放送のチャンネルを切り替えるようにして，再生されるコンテンツストリームのチャンネルＡ〜Ｅを変更するだけで，記憶媒体上の膨大なコンテンツをザッピング（Ｚａｐｐｉｎｇ）感覚で受動的にブラウジングすることが可能となる。
【００３７】
なお，コンテンツは，例えば，音楽，講演，ラジオ番組等の音声（Ａｕｄｉｏ）コンテンツや，映画，テレビジョン番組，ビデオプログラム，写真，絵画，図表等を構成する静止画若しくは動画からなる映像（Ｖｉｄｅｏ）コンテンツ，電子図書（Ｅ−ｂｏｏｋ），ゲーム，ソフトウェアなど，任意の種類のコンテンツであってよい。以下では，コンテンツとして，音声コンテンツ，特に，配信サーバから配信された音楽コンテンツおよび音楽ＣＤからリッピングされた音楽コンテンツの例を挙げて説明するが，本発明のコンテンツはかかる例に限定されるものではない。
【００３８】
＜再生装置の構成＞
次に，本実施形態にかかる再生装置の構成について詳細に説明する。
【００３９】
本実施形態にかかる再生装置は，記憶媒体に記憶されているコンテンツを再生可能な装置であり，例えば，記憶媒体としてＨＤＤが内蔵された携帯型プレーヤ（図２参照）などで構成される。
【００４０】
しかし，再生装置は，このようなＨＤＤ内蔵携帯型プレーヤの例に限定されず，例えば，ＨＤＤプレーヤ，メモリプレーヤなどの映像／音声データを再生可能な各種の再生機器（携帯型／据え置き型を問わない。）や，パーソナルコンピュータ（Ｐｒｅｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等のコンピュータ装置（ノート型，デスクトップ型を問わない。），ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），家庭用ゲーム機，情報家電，カーオーディオ機器，カーナビゲーション機器，携帯電話，ＰＨＳなどといった各種の電子機器で構成することもできる。
【００４１】
また，再生装置は，単一の装置のみならず，複数の装置を組み合わせて構成されてもよい。例えば，コンテンツを記憶する記憶装置とコンテンツを再生する再生装置とを相互接続して構成された装置（例えば，ＨＤＤレコーダとプレーヤとの組み合わせ，ストレージサーバと携帯型プレーヤとの組み合わせなど）も再生装置に含まれる。また，このときの装置間の接続形態は，ＵＳＢ（Ｕｎｉｖａｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）ケーブル等の有線ケーブルを介した有線接続であってもよいし，或いは，無線接続であってもよい。さらに，ホームネットワーク等のＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）用いた接続や，インターネット，衛星通信網等の公衆回線網などを用いた接続も含まれる。
【００４２】
また，コンテンツが記憶される記憶媒体は，上記ＨＤＤの例に限定されず，例えば，磁気ディスク，光ディスク，半導体メモリなど，任意の記憶媒体であってよい。さらに，上記記憶媒体は，再生装置に内蔵されてもよいし，或いは外付けされてもよい。また，記憶媒体は，再生装置が読み取り可能なリムーバブル記憶媒体であってもよい。
【００４３】
次に，図２に基づいて，本実施形態にかかる再生装置２０の外観構成例について説明する。図２は，本実施形態にかかる再生装置２０の一例であるＨＤＤ内蔵型オーディオプレーヤの外観構成を示す平面図である。
【００４４】
図２に示すように，例えばＨＤＤ内蔵型オーディオプレーヤとして構成される再生装置２０は，ユーザが容易に持ち運びできる大きさの筐体２１内に，ＨＤＤと再生部（図示せず。）が内蔵されたポータブルデバイス（ＰＤ）である。この筐体２１の本体表面には，例えば，ユーザが再生装置２０を操作するためのメイン操作ボタン２０６ｂと，コンテンツに関する情報や再生装置２０の動作状態を表示するメイン表示パネル２０７ａとが配設されている。また，筐体２１の一端に配設された接続端子には，例えば，リモートコントローラ２１３付きのヘッドフォン２１４が接続される。このリモートコントローラ２１３にも，ユーザが再生装置２０を操作するためのサブ操作ボタン２０６ｂと，コンテンツに関する情報や再生装置２０の動作状態を表示するサブ表示パネル２０７ａとが配設されている。
【００４５】
ユーザは，このような再生装置２０を用いて，表示パネル２０７ａ，２０７ｂに表示された情報を閲覧しながら，操作ボタン２０６ａ，２０６ｂを操作して，上述したコンテンツグループを選択する（即ち，チャンネルを切り替える）ことにより，ＨＤＤ内の複数の音楽コンテンツを鑑賞することができる。このとき，コンテンツグループの選択操作は，上記操作ボタン２０６ａ，２０６ｂを用いた単純な操作であり，ユーザは，かかる単純な操作によって，個々のコンテンツを選択することなく，ＨＤＤ内の膨大なコンテンツの再生状態を迅速に切り替えて，受動的にブラウジングできる。
【００４６】
次に，図３に基づいて，本実施形態にかかる再生装置２０のハードウェア構成について説明する。なお，図３は，本実施形態にかかる再生装置２０の一例であるＨＤＤ内蔵型オーディオプレーヤのハードウェア構成を示すブロック図である。
【００４７】
図３に示すように，再生装置２０は，例えば，制御装置２０１と，フラッシュメモリ２０２と，ＲＡＭ２０３と，バス２０４と，入力装置２０６と，表示装置２０７と，ストレージ装置（ＨＤＤ）２０８と，ドライブ２０９と，接続ポート２１１と，オーディオ出力回路２１２と，リモートコントローラ２１３と，ヘッドフォン２１４とを備える。
【００４８】
制御装置２０１は，マイクロコントローラなどで構成され，再生装置２０内の各部を制御する。フラッシュメモリ２０２は，例えば，制御装置２０１の動作を制御するプログラムや，各種のデータを記憶する。また，ＲＡＭ２０３は，例えばＳＤＲＡＭ（Ｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ  ＤＲＡＭ）等で構成され，制御装置２０１の処理に関する各種データを一次記憶する。
【００４９】
バス２０４は，制御装置２０１，フラッシュメモリ２０２，ＲＡＭ２０３，入力装置２０６，表示装置２０７，ストレージ装置（ＨＤＤ）２０８，ドライブ２０９，接続ポート２１１およびオーディオ出力回路２１２などを接続するデータ線である。
【００５０】
入力装置２０６とリモートコントローラ２１３は，例えば，上記図２で示したような操作ボタン２０６ａ，２０６ｂ，タッチパネル，ボタンキー，レバー，ダイヤル等の操作具と，当該操作具に対するユーザ操作に応じてユーザ入力信号を生成して制御装置２０１に出力する入力制御回路などから構成されている。再生装置２０のユーザは，この入力装置２０６や，リモートコントローラ２１３を操作することにより，再生装置２０に対して各種のデータを入力したり処理動作を指示したりすることができる。
【００５１】
表示装置２０７は，例えばＬＣＤパネルおよびＬＣＤ制御回路などで構成されており，上記図２のようなメイン表示パネル２０７ａやサブ表示パネル２０７ｂなどが含まれる。この表示装置２０７は，制御装置２０１の制御に応じて，例えば，選択可能なコンテンツグループ（チャンネル）のリスト，再生中のコンテンツのタイトル情報，再生時間，再生装置２０の動作内容などの各種情報をテキストまたはイメージで表示する。
【００５２】
ストレージ装置２１１は，再生装置２０が備えた記憶部の一例として構成されたデータ格納用の装置である。このストレージ装置２１１は，例えば，大容量（例えば数十ＧＢ）の記憶容量を有するＨＤＤで構成されており，膨大な数のコンテンツ（例えば，数千，数万曲の音楽コンテンツ）や，制御装置２０１のプログラム，処理データ等の各種のデータを格納する。
【００５３】
ドライブ２０９は，リムーバブル記憶媒体７用のリーダライタである。このドライブ２０９は，再生装置２０にローディングされた磁気ディスク，光ディスク，光磁気ディスク，または半導体メモリ等のリムーバブル記憶媒体７に対して，コンテンツ，プログラムなどの各種データを記録／再生する。再生装置２０は，このドライブ２０９を備えることにより，リムーバブル記憶媒体７に記憶されているコンテンツを読み出して再生可能となるが，かかるドライブ２０９は必ずしも具備されなくてもよい。
【００５４】
接続ポート２１１は，情報処理装置（例えばＰＣ）１０などの外部装置に対して，再生装置２０を接続するための接続部であり，例えば，ＵＳＢコントローラ等の通信コントローラと，ＵＳＢ端子等の接続端子などで構成される。この接続ポート２１１によって，再生装置２０は，ＵＳＢケーブル等のローカルライン９を介して接続された情報処理装置１０との間で，コンテンツや，コンテンツ属性情報（コンテンツのタイトル，アーティスト名，再生時間等）や，制御信号などといった各種データを送受信可能となる。
【００５５】
出力装置２１０は，再生されたコンテンツを出力（例えば，音楽コンテンツを音声出力）する装置である。この出力装置２１０は，図示のように，例えば，オーディオ出力回路２１２と，リモートコントローラ２１３と，ヘッドフォン２１４とから構成される。
【００５６】
オーディオ出力回路２１２は，後述するデコーダにより復号され，ＣＰＵによってＤＡ変換されたアナログ音声データを増幅して，リモートコントローラ２１３に出力する。このアナログ音声データは，リモートコントローラ２１３からヘッドフォン２１４に出力され，ヘッドフォン２１４に内蔵されたスピーカから音声出力されて，ユーザにより鑑賞される。
【００５７】
次に，図４に基づいて，本実施形態にかかる再生装置２０の機能構成について説明する。なお，図４は，本実施形態にかかる再生装置２０の機能構成を概略的に示すブロック図である。
【００５８】
図４に示すように，再生装置２０は，例えば，コンテンツ取得／提供部２２０と，コンテンツデータベース２３２やグループリストデータベース２３４を記憶する記憶部２３０と，グループ設定部２４０と，グループ選択部２５０と，再生制御部２６０とを備える。なお，記憶部２３０は，例えば，上記ストレージ装置２０８，フラッシュメモリ２０２，及び／又はリムーバブル記憶媒体７などで構成され，本実施形態にかかる記憶媒体に相当する。
【００５９】
コンテンツ取得／提供部２２０は，例えば，上記ドライブ２０９，接続ポート２１１を利用して，外部装置との間でコンテンツを取得／提供する処理を実行するプログラムなどで構成される。このコンテンツ取得／提供部２２０は，情報処理装置（ＰＣ）１０や他の再生装置（ＰＤ）２０などの外部装置との間で，ローカルライン９またはリムーバブル記憶媒体７ｂ等を介して，コンテンツを提供／取得する。これによって，例えば，情報処理装置（ＰＣ）１０を利用してコンテンツ配信サーバ（図示せず。）からダウンロードした配信コンテンツを，情報処理装置（ＰＣ）１０から再生装置２０に複製して，記録することができる。また，再生装置２０自身がコンテンツ配信サーバとネットワークを介して通信可能であれば，当該コンテンツ配信サーバから配信コンテンツを直接的にダウンロードすることができる。
【００６０】
また，コンテンツ取得／提供部２２０は，市販の音楽ＣＤやビデオＤＶＤ等のリムーバブル記憶媒体７ａに記憶されているコンテンツをリッピングしたり，コンテンツをセルフレコーディング（自己録音，自己録画）したりすることによって，コンテンツを取得することもできる。なお，リッピングとは，音楽ＣＤ，ビデオＤＶＤ等の記憶媒体に記録されているデジタル形式の映像／音声コンテンツデータ（ＰＣＭデータ等）を抽出し，コンピュータで処理可能なファイル形式に変換して記録することをいう。また，セルフレコーディングとは，再生装置２０が備えた撮像装置／集音装置（図示せず。）によって撮像／集音した音声等を，映像／音声のデジタルデータとして記録することをいう。
【００６１】
コンテンツ取得／提供部２２０は，以上のようにして取得したコンテンツをコンテンツデータベース２３２に記録する。なお，ストレージ装置（ＨＤＤ）２０８の記憶容量が大容量であれば，コンテンツデータベース２３２に膨大な数のコンテンツを記憶可能である。このため，かかる再生装置２０のユーザは，記憶容量の制限がないため，上記のような何らかの手法で取得可能なコンテンツであれば，視聴の意志の有無に関わらず，とりあえず大量に取得し，自身の嗜好に応じて取捨選択することなく，コンテンツデータベース２３２に記憶しておくことも可能である。このような場合には，コンテンツデータベース２３２には，例えば何万曲といった膨大な数のコンテンツが記憶されることになり，上述したような個々のコンテンツを選択して再生する手法では，ユーザ操作が煩雑となるだけでなく，膨大な数のコンテンツの中にはユーザの嗜好に合致しているにもかかわらず，ユーザに選択されないがために視聴されないコンテンツが大量に存在することになってしまう。
【００６２】
そこで，本実施形態にかかる再生装置２０では，以下に説明するようなグループ設定部２４０，グループ選択部２５０および再生制御部２６０などを設けることによって，図１で説明したように，膨大なコンテンツを複数のコンテンツストリームとして管理し，チャンネルを変更するようにブラウジングできる再生制御手法を実現している。以下，本実施形態にかかる特徴である各部について説明する。
【００６３】
まず，グループ設定部２４０について説明する。グループ設定部２４０は，記憶媒体の一例であるストレージ装置（ＨＤＤ）２０８に記憶されている複数のコンテンツを，所定のグループ化基準に基づいて，複数のコンテンツグループにグループ化する。このグループ化基準は，例えば，ユーザの意図的な分類，コンテンツの属性情報，コンテンツの視聴頻度，無作為などであるが，詳細については後述する（図７〜９等参照）。
【００６４】
さらに，グループ設定部２４０は，例えば，各コンテンツグループに属する複数のコンテンツの配列順序（即ち，再生順序）を設定する。例えば，この配列順序の設定は，ユーザ入力に基づいて実行してもよいし，或いは，ユーザ選定に依らずに，グループ設定部２４０が自動的に実行（例えば，予め設定された配列基準に基づいて設定する，無作為に設定するなど，）してもよい。ユーザ入力に基づいて配列を設定することより，各コンテンツグループ内のコンテンツをユーザ所望の順序で再生出力できるようになる。一方，グループ設定部２４０が自動的に配列設定することにより，ユーザ入力の負担を軽減できる。
ユーザ選定に依らずに，グループ設定部２４０が自動的に実行してもよい。
【００６５】
また，グループ設定部２４０は，上記のようにして複数のコンテンツをグループ化して配列順序を設定した結果を表すグループリスト情報を，コンテンツグループリスト２３４に記録する。このグループリスト情報は，例えば，各コンテンツグループに属するコンテンツを表すコンテンツ識別情報（例えば，コンテンツＩＤや，コンテンツの記憶アドレス情報など）と，各コンテンツグループに属するコンテンツの配列順序を表す配列順序情報とが含まれる。このようにグループリスト情報を保存しておくことにより，後述する再生制御部２６０は，再生時に，コンテンツグループリスト２３４から読み出したグループリスト情報に基づいて，各コンテンツグループ（チャンネル）ごとに再生すべきコンテンツとその再生順序を決定できるようになる。
【００６６】
次に，グループ選択部２５０について説明する。グループ選択部２５０は，ユーザ入力に応じて，上記グループ設定部２４０によって設定された複数のコンテンツグループの中から，１のコンテンツグループを選択する。
【００６７】
具体的には，上述したように，ユーザは，コンテンツグループの選択モード時に，再生装置２０の入力装置２０６（図２の操作ボタン２０６ａ，２０６ｂ等）を操作して，再生を所望するコンテンツグループ（チャンネル）を選択することができる。このようにユーザによって入力装置２０６が操作されると，入力装置２０６からグループ選択部２５０に，ユーザ入力信号が入力される。グループ選択部２５０は，このユーザ入力信号に基づきコンテンツグループを選択し，当該選択されたコンテンツグループを表すグループ選択信号を再生制御部２６０に出力する。例えば，コンテンツグループＣの再生時にユーザによりコンテンツグループＡが選択入力される（即ち，チャンネルＡからチャンネルＢに切り替えられる）と，グループ選択部２５０は，コンテンツグループＡを表すグループ選択信号を再生制御部２６０に出力して，コンテンツグループＡのコンテンツストリームを再生して出力するように指示する。
【００６８】
なお，再生装置２０の起動時（電源がオンされたとき）には，グループ選択部２５０は，例えば，直前に選択されていたコンテンツグループを自動的に選択して，グループ選択信号を再生制御部２６０に出力するようにしてもよい。また，グループ設定部２４０は，コンテンツグループの選択モード時には，グループリストＤＢ２３４から読み出したグループリスト情報に基づいて，選択可能なコンテンツグループの一覧を表示装置２０７に報じさせるようにしてもよい。これにより，ユーザは，当該コンテンツグループの一覧を閲覧して所望のコンテンツグループを選択することができる。
【００６９】
次に，再生制御部２６０について説明する。再生制御部２６０は，コンテンツグループの選択変更時（即ち，チャンネル切替時）に，グループ選択部２６０により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツを，所定の再生開始時点から順次連続再生している場合の当該選択された時点に対応するコンテンツデータの再生データを出力する。
【００７０】
より詳細には，再生制御部２６０は，図１に示したように，各コンテンツグループに属する複数のコンテンツを，それぞれ，所定の再生開始時点から順次連続再生する。つまり再生制御部２６０は，各コンテンツグループのコンテンツストリームを上記再生開始時点から同時並行して連続再生するように管理している。なお，上記再生開始時点は，例えば，再生制御部２６０の起動時点，或いは，再生制御部２６０が起動した後に最初にグループ選択部２５０により１のコンテンツグループが選択された時点などである。
【００７１】
そして，再生制御部２６０は，上記複数のコンテンツストリームのうち，上記グループ選択部２５０によって選択されたコンテンツグループに属するコンテンツストリームの再生データのみを，出力装置２１０から出力する。このため，コンテンツグループの選択変更時には，グループ選択部２５０により新たなコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに属するコンテンツの再生データを選択して出力する。これにより，出力装置２１０から実際に出力される再生データが，選択変更前のコンテンツグループのコンテンツストリームから，新たに選択されたコンテンツグループのコンテンツストリームに切り替えられる。
【００７２】
ここで，図５に基づいて，本実施形態にかかる再生制御部２６０の構成について，より詳細に説明する。なお，図５は，本実施形態にかかる再生制御部２６０の構成を示すブロック図である。
【００７３】
図５に示すように，本実施形態にかかる再生制御部２６０は，各コンテンツグループＡ〜Ｅのコンテンツストリームが常に同時並行して連続再生されているように管理するために，各コンテンツグループＡ〜Ｅに属するコンテンツストリームを実際にデコード等して再生しておき，このように再生された複数の再生データを切り替えて，出力装置２１０に出力する再生制御手法を採用している。この再生制御手法は，実際に再生処理した複数のコンテンツストリームを単純にスイッチングして出力するだけでよいので，再生制御処理を簡素化できるという利点がある。
【００７４】
かかる再生制御手法を実現するため，本実施形態にかかる再生制御部２６０は，再生指示部２６２と，各コンテンツグループＡ〜Ｅに対応して設けられた第１〜５の再生部２６４Ａ〜Ｅ（以下「再生部２６４」と総称する場合もある。）と，各再生部２６４Ａ〜Ｅによって再生された再生データの出力を切り替える再生出力切替部２６６とを備える。
【００７５】
再生指示部２６２は，グループリストデータベース２３４から上記グループリスト情報を読み出し，このグループリスト情報に含まれるコンテンツ識別情報および配列順序情報に基づいて，各コンテンツグループ（チャンネル）ごとに再生すべきコンテンツとその再生順序を判断し，各再生部２６４Ａ〜Ｅに対して再生すべきコンテンツを指示する。
【００７６】
再生部２６４は，少なくともコンテンツグループの設定数以上設置される。図示の例では，５つのコンテンツグループＡ〜Ｅに対応して，５つの第１〜５の再生部２６４Ａ〜Ｅが設置されている。この第１〜５の再生部２６４Ａ〜Ｅは，各コンテンツグループＡ〜Ｅに属する複数のコンテンツを順次連続再生してコンテンツストリームを生成し，このコンテンツストリームの再生データを再生出力切替部２６６に出力する。
【００７７】
なお，上記再生処理ｔｐは，所定の圧縮規格（例えば，ＡＴＲＡＣ３（Ａｄａｐｔｉｖｅ  Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ  Ａｃｏｕｓｔｉｃ  Ｃｏｄｉｎｇ  ３），ＡＴＲＡＣ３ｐｌｕｓ，ＡＴＲＡＣ  ＡＤ，ＭＰ３（ＭＰＥＧ−１  Ａｕｄｉｏ  Ｌａｙｅｒ  ＩＩＩ）など）に従うデータ形式で保存されているコンテンツデータを，出力装置２１０から出力可能なデータ形式（アナログコンテンツデータ等）に変換する処理である。この再生処理には，少なくとも，圧縮符号化されたコンテンツを復号するデコード処理が含まれ，これ以外にも，例えば，暗号化されているコンテンツの暗号解読処理，サラウンド処理，ＰＣＭ（Ｐｕｌｓｅ  Ｃｏｄｅ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）データへの変換処理，デジタルアナログ変換処理などが含まれる場合がある。
【００７８】
ここで，上記再生部２６４の構成例について図６に基づき説明する。図６は，本実施形態にかかる再生部２６４の構成例を示すブロック図である。
【００７９】
図６に示すように，再生部２６４は，上記再生指示部２６２からの再生指示に応じてコンテンツデータベース２３２からコンテンツを読み出すコンテンツ読出部２６４２と，コンテンツに付随するライセンスを評価するライセンス評価部２６４４と，暗号化されたコンテンツを解読する暗号解読部２６４６と，圧縮符号化されたコンテンツをデコードするデコーダ２６４８と，コンテンツのデジタルデータをアナログデータに変換するＤ／Ａ変換部２６４９と，を備える。
【００８０】
より詳細に説明すると，コンテンツ読出部２６４２は，上記再生指示部２６２によって指示されるコンテンツをコンテンツデータベース２３２から順次読み出す。また，コンテンツ読出部２６４２は，例えば，コンテンツデータベース２３２内から，再生対象のコンテンツに関連づけて記憶されているコンテンツ属性情報（コンテンツのタイトル，アーティスト名，再生時間等のメタ情報）を読み出すこともできる。このように読み出されたコンテンツ関連情報は，必要に応じて表示装置２０７に表示されてもよい。
【００８１】
ライセンス評価部２６４４は，上記コンテンツ読出部２６４２から読み出されたコンテンツに付随するライセンスを評価して，コンテンツの再生可否を判断する。ＤＲＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｒｉｇｈｔｓ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ）技術により著作権管理されているコンテンツが再生対象である場合には，当該コンテンツに対応するライセンスに記述されている再生条件（再生回数制限，再生期限等）を満たす場合でなければ，当該コンテンツを再生することはできない。そこで，ライセンス評価部２６４４は，まず，再生対象のコンテンツに付随するライセンスと鍵情報を取得し，この鍵情報でライセンスを復号し，ライセンスの正当性を評価する。この結果，ライセンス評価部２６４４ライセンスが正当であると判断した場合には，ライセンス内の再生条件を評価して，再生可否を判断し，この判断結果を暗号解読部２６４６に出力する。
【００８２】
暗号解読部２６４６は，上記ライセンス評価部２６４４によって再生可能であると判断された場合に，鍵情報を用いて，暗号化されているコンテンツを解読（デクリプト）して，デコーダ２６４８に出力する。なお，著作権管理されていないコンテンツ（暗号化されていないコンテンツ）を再生する場合には，上記ライセンス評価部２６４４及び暗号解読部２６４６を省略してもよい。この場合，当該著作権管理されていないコンテンツの再生時には，読み出したコンテンツに対して，上記ライセンス評価処理および暗号解読処理を行わずに，デコード処理を行うようにすることができる。
【００８３】
デコーダ２６４８は，例えば，上記コンテンツ読出部２６４２によってコンテンツデータベース２６４８から読み出されたコンテンツ，或いは上記暗号解読部２６４６によって解読された著作権管理コンテンツに対して，デコード処理，サラウンド処理，ＰＣＭデータへの変換処理などを行い，Ｄ／Ａ変換部２６４９に出力する。
【００８４】
Ｄ／Ａ変換部２６４９は，上記デコーダ２６４８から入力されたデジタル形式のコンテンツデータ（ＰＣＭデータ等）を，アナログ形式のコンテンツデータ（再生データ）に変換して出力する。本実施形態では，Ｄ／Ａ変換部２６４９は，このようにＤ／Ａ変換した再生データを，再生出力切替部２６６に出力する。
【００８５】
以上のような構成の再生部２６４によって，コンテンツデータベース２３２に記憶されている所定の圧縮規格に従うデータ形式のコンテンツを，出力装置２１０から出力可能なデータ形式に変換することができる。
【００８６】
次に，図５に戻り，再生出力切替部２６６について説明する。再生出力切替部２６６は，上記グループ選択部２５０により１のコンテンツグループが選択された時点において，当該選択されたコンテンツグループに対応する１の再生部２６４から入力されている再生データを選択して出力する。
【００８７】
より詳細には，再生出力切替部２６６には，上記第１〜第５の再生部２６４Ａ〜Ｂによって再生された各コンテンツグループの再生データがそれぞれ入力されている。再生出力切替部２６６は，このように入力される複数の再生データから，グループ選択部２５０によって選択された１つのコンテンツグループに対応する再生データを選択して，出力装置２１０に出力する。図５の例では，コンテンツグループＣの再生データが選択されて，出力装置２１０から音声出力されている状態が示されている。このように，再生出力切替部２６６は，グループ選択部２５０による選択結果に応じて，複数のコンテンツグループの再生データを切り替えて出力する。
【００８８】
以上のように，本実施形態にかかる再生制御部２６０は，各コンテンツグループＡ〜Ｅに属する一連のコンテンツをコンテンツストリームとして常に実際に再生しておき，このように再生された複数の再生データを切り替えて，出力装置２１０に出力する。これによって，複数のコンテンツグループＡ〜Ｅのコンテンツストリームを同時並行して連続再生しつつ，ユーザのコンテンツグループ選択操作（チャンネル切替操作）に応じて選択された１のコンテンツグループの再生データのみを実際に出力して，ユーザに視聴させることができる。
【００８９】
以上，図３〜図６を参照しながら，本実施形態にかかる再生装置２０の構成について詳細に説明した。なお，上述したコンテンツ取得／提供部２２０，コンテンツデータベース２３２，グループ設定部２４０，グループ選択部２５０および再生制御部２６０は，例えば，上記各処理を実行するハードウェアとして構成されてもよいし，或いは，上記各処理をコンピュータに実行させるプログラムモジュールを再生装置２０にインストールすることによって構成されてもよい。例えば，再生制御部２６０の再生部２６４は，コンテンツ再生機能を有する再生回路で構成されてもよいし，あるいは再生装置２０にインストールされたコンテンツ再生用ソフトウェアなどによって構成されてもよい。また，図６に示す再生部２６４の各部のうち，例えば，デコーダ２６４８およびＤ／Ａ変換部２６４９を専用回路で構成し，その他の部分をプログラムモジュールで構成してもよい。
【００９０】
＜コンテンツのグループ化方式＞
次に，再生装置２０の記憶媒体（ストレージ装置（ＨＤＤ）２０８のコンテンツデータベース２３２等）に記憶されている複数のコンテンツを，所定のグループ化基準に基づきグループ化して，複数のコンテンツグループを設定する方式の具体例について説明する。
【００９１】
（１）ユーザの選択入力に基づいてコンテンツグループを設定する手法
再生装置２０は，一般的に，所定の基準で選択されたコンテンツの集合を表すプレイリストを複数設定可能である。再生装置２０は，このプレイリストの再生指示を受けると，当該プレイリストに含まれるコンテンツを順次連続再生する。
【００９２】
ユーザは，記憶媒体に記憶されている複数のコンテンツの中から，意図的にいくつかのコンテンツを選択して，上記プレイリストを作成することができる。このプレイリストは，例えば，ユーザの嗜好に適合するコンテンツを寄せ集めて構成したプレイリスト（例えば，２００５年４月リリースの音楽コンテンツのうち，ユーザＡがお気に入りの音楽コンテンツベスト１０）や，ユーザが意図的に同一の属性を有するコンテンツを選択して構成したプレイリスト（例えば，ユーザＡの嗜好に応じて選択した歌手Ａのコンテンツのベストアルバム）など，多様に作成可能である。
【００９３】
また，コンテンツを提供する企業も，上記プレイリストを作成して，ユーザに提供することも可能である。例えば，当該企業は，最近のヒットチャート等に基づいて人気の高いコンテンツのプレイリストを作成したり，一般ユーザにはあまり知られていないが当該企業が推奨するコンテンツのプレイリストを作成したりもできる。
【００９４】
このように作成されるプレイリストが再生装置２０内に複数設定されている場合，図７に示すように，複数のプレイリストＡ〜Ｆを各チャンネルＡ〜Ｅに割り当てることによって，プレイリスト単位で上記コンテンツグループを設定することができる。
【００９５】
割り当て手法の具体例としては，例えば，プレイリストを各チャンネルに１つずつ割り当てるようにする。もし，設定されたチャンネル数よりも，既存のプレイリスト数が多い場合には，複数のプレイリストを連結してチャンネル数にあわせて割り当てるようにしてもよい。図７の例では，チャンネルＡ〜Ｄにそれぞれ１つのプレイリストＡ〜Ｄが割り当てられ，チャンネルＥには，プレイリストＥ及びＦが割り当てられている。なお，このようにプレイリストを各コンテンツグループに割り当てる作業は，グループ設定部２４０がユーザの選択入力に基づいて行ってもよいし，グループ設定部２４０が自動的に行ってもよい。
【００９６】
以上のようにプレイリスト単位でコンテンツグループを設定することにより，ユーザは，チャンネルを切り替えるという簡単な操作で，異なるプレイリストを次々とブラウジング（拾い視聴）できるようになる。例えば，ユーザは，新曲のコンテンツを集めたプレイリストＡが割り当てられているコンテンツグループＡのコンテンツストリームを聴き飽きたときには，チャンネルＡをチャンネルＢに変更して，落ち着いた雰囲気の曲を集めたプレイリストＢが割り当てられているコンテンツグループＢのコンテンツストリームを聴くことができる。
【００９７】
なお，ユーザの選択入力に基づいてコンテンツグループを設定する手法としては，上記プレイリストを利用する例に限られず，例えば，ユーザが個々のコンテンツを選択してコンテンツグループに割り当てるようにしてもよい。かかる手法でも，コンテンツグループ設定時には，ユーザは個々のコンテンツの割り当て操作を行う必要があるが，一旦グループ設定されてしまえば，その後の再生時には，ユーザは再生対象のコンテンツを個々に選択操作する必要がないので，煩雑さを解消できる。
【００９８】
（２）コンテンツ属性情報に基づいてコンテンツグループを設定する手法
次に，コンテンツの属性を表すコンテンツ属性情報に基づいて複数のコンテンツを分類して，複数のコンテンツグループにグループ化する手法について説明する。
【００９９】
コンテンツの属性としては，例えば，コンテンツのアーティスト（音楽コンテンツの歌手，作詞者，作曲者，編曲者等），ジャンル（ポップス，ジャズ，ロック，レゲエ等），ＢＰＭ（Ｂｉｔ  ｐｅｒ  ｍｉｎｕｔｅ；音楽コンテンツの曲のテンポ），リリース時期（リリースされた年度，リリースされた月），リリース場所（洋楽，邦楽等），リリース企業（コンテンツを制作・販売する企業），コンテンツの再生時間などがある。
【０１００】
このコンテンツの属性を表すコンテンツ属性情報は，コンテンツに関連づけてコンテンツデータベース２３２等に記憶されている。このため，グループ設定部２４０は，上記コンテンツ属性情報に基づいて，コンテンツデータベース２３２に記憶されている複数のコンテンツを分類して，複数のコンテンツグループにグループ化することができる。
【０１０１】
図８には，コンテンツのリリース年度に基づいてコンテンツを分類し，リリース年度（２０００〜２００５年）ごとにコンテンツグループＡ〜Ｅを設定する例が示されている。このようにコンテンツグループを設定することにより，ユーザは，所望のリリース年度のチャンネルを選択することで，コンテンツデータベース２３２に記憶された膨大なコンテンツのうち，当該所望のリリース年度のコンテンツを無作為な順序で連続して視聴できるようになる。さらに，チャンネルを切り替えるだけで，他のリリース年度のコンテンツを視聴することができる。
【０１０２】
以上のようにコンテンツの属性単位でコンテンツグループを設定することにより，ユーザは，チャンネルを切り替えるという簡単な操作で，コンテンツ属性ごとに分類されたコンテンツストリームをブラウジングできるようになる。
【０１０３】
（３）コンテンツの視聴頻度に基づいてコンテンツグループを設定する手法
次に，コンテンツの視聴頻度（再生頻度）に基づいて複数のコンテンツを分類して，複数のコンテンツグループにグループ化する手法について説明する。
【０１０４】
ユーザは，コンテンツに関する自己の嗜好を有するため，コンテンツデータベース２３２に記憶されている複数のコンテンツには，過去に視聴した視聴頻度に差が生じる。このため，かかるコンテンツの視聴頻度（例えば，過去の視聴回数，視聴されていない期間など）に応じて，コンテンツを分類して，コンテンツグループを設定可能である。
【０１０５】
例えば，コンテンツの視聴回数に応じてコンテンツを分類する例について説明する。この場合には，各コンテンツの過去の視聴回数を予めカウントして保存しておき，コンテンツグループ設定時に，視聴回数の多寡に応じてコンテンツを複数のクラスに分類し，各クラスのコンテンツグループを各チャンネルに割り当てる。このとき，視聴回数の多いクラスに属するコンテンツと，視聴回数の少ないクラスに属するコンテンツとが，各コンテンツグループに均等に分散されるように割り当てる。
【０１０６】
例えば，図９には，コンテンツデータベース２３２に記憶されている複数のコンテンツを，視聴回数が多いコンテンツと視聴回数が少ないコンテンツの２つに分類し，これら２種類のコンテンツを無作為に各チャンネルに割り当てて，コンテンツグループを設定する例が示されている。
【０１０７】
このようにコンテンツグループを設定することで，各コンテンツグループには，視聴回数が多いコンテンツと少ないコンテンツが混在して含まれることになる。このため，ある特定のコンテンツグループＣに属するコンテンツを継続すると，過去の視聴頻度が高いコンテンツと低いコンテンツが混在して再生されるので，ユーザは，過去に全く視聴しなかった，或いは視聴頻度が低いコンテンツを視聴することになる。この結果，ユーザは，ユーザ自身の嗜好に合致したコンテンツに偶然に接する可能性が高まる。また，ユーザの嗜好は時間が経てば変化するものであり，この観点からも，上記のようにコンテンツグループを設定してストリーム再生することで，それまで未知だったけれども新たに興味を持つようになった種類のコンテンツを視聴できる可能性が高くなる。
【０１０８】
さらに，再生頻度の高いコンテンツと，再生頻度の低いコンテンツとを折りませて視聴できるので，ユーザの嗜好に合わないコンテンツばかりが連続して再生されることがないので，ユーザの飽きを防止できる。
【０１０９】
もちろん，ユーザは，選択中のチャンネルで再生されるコンテンツストリームが自己の嗜好に合わない場合には，チャンネルを切り替えて，他のコンテンツグループのコンテンツストリームを視聴することができる。
【０１１０】
以上のようにコンテンツの視聴頻度に基づいてコンテンツグループを設定することにより，ユーザは，頻繁に視聴頻度が高いコンテンツと低いコンテンツが混在されたコンテンツストリームをブラウジングでき，さらに，視聴中のコンテンツが嗜好に合致しない場合には，チャンネルを切り替えるという簡単な操作で他のコンテンツグループをブラウジングできる。従って，コンテンツデータベース２３２に記憶された膨大なコンテンツの中から，自己の嗜好にあったコンテンツを偶然に発見できる機会が高まる。
【０１１１】
また，上記のようなグループ設定によるコンテンツストリームの視聴は，明確な意志を持って特定のコンテンツを選択して再生するのではなく，何とはなしにコンテンツを視聴したいというユーザの要求にも合致するものである。
【０１１２】
（４）コンテンツを無作為に各コンテンツグループに割り振る手法
この手法では，再生装置２０のグループ設定部２４０は，チャンネル数（即ち，設定するコンテンツグループ数）に合わせて，コンテンツデータベース２３２に記憶されているコンテンツを無作為（ランダム）にコンテンツグループに割り振って，コンテンツグループを設定する。
【０１１３】
これにより，ユーザが過去に視聴したことがあるコンテンツと，視聴したことがないコンテンツとが無作為に混在されたコンテンツストリームをブラウジングでき，さらに，視聴中のコンテンツが嗜好に合致しない場合には，チャンネルを切り替えるという簡単な操作で他のコンテンツグループをブラウジングできる。従って，コンテンツデータベース２３２に記憶された膨大なコンテンツの中から，自己の嗜好にあったコンテンツを偶然に発見できる機会が高まる。
【０１１４】
また，上記のようなグループ設定によるコンテンツストリームの視聴は，明確な意志を持って特定のコンテンツを選択して再生するのではなく，何とはなしにコンテンツを視聴したいというユーザの要求にも合致するものである。
【０１１５】
＜再生制御方法＞
次に，図１０，図１１に基づいて，上述した再生装置２０を利用した本実施形態にかかる再生制御方法について説明する。なお，図１０は，本実施形態にかかる再生制御方法を示すフローチャートである。また，図１１は，図１０の再生制御方法によって再生されるコンテンツを示す概念図である。
【０１１６】
図１０に示すように，まず，ステップＳ１０では，再生装置２０の記憶媒体に記憶された複数のコンテンツデータが，複数のコンテンツグループにグループ化される（ステップＳ１０；グループ設定ステップ）。具体的には，上記グループ設定部２４０は，ストレージ装置（ＨＤＤ）２０８のコンテンツデータベース２２に記憶されている複数のコンテンツを，上述したような各種のグループ化基準に基づき分類して，複数のコンテンツグループを設定する。
【０１１７】
次いで，ステップＳ１２では，ストリーム再生モードが選択される（ステップＳ１２）。ストリーム再生モードは，上記図１等で説明したように，複数のコンテンツグループに属するコンテンツを同時並行して順次連続再生するように管理しつつ，ユーザによって選択された１のコンテンツグループの再生データのみを出力する再生モードである。再生装置２０は，かかるストリーム再生モードと，従来の通常再生モード（コンテンツを個々に選択して再生するモード）とを切替可能に構成されている。ユーザは，再生装置２０の入力装置２０６を操作することによって，通常モードとストリーム再生モードとを選択可能であり，本ステップでは，通常再生モードに代えてストリーム再生モードが実行されたものとする。
【０１１８】
また，再生装置２０が電源ＯＦＦされる前に，ストリーム再生モードが選択されていた状態であった場合には，その後の電源ＯＮ時には，自動的にストリーム再生モードが選択される。なお，ストリーム再生モードと通常再生モードとを切り替えできない再生装置２０の場合には，再生装置２０の電源がＯＮされると，自動的にストリーム再生モードが選択される。
【０１１９】
さらに，ステップＳ１４では，再生装置２０の再生制御部２６０が起動する（ステップＳ１４）。ステップＳ１２でストリーム再生モードが選択される，或いは再生装置２０の電源がＯＮされた場合には，上記図５等で説明した再生制御部２６０が自動的に起動する。
【０１２０】
その後，ステップＳ１６では，上記再生制御部２６０が起動した時点（再生開始時点）から，各コンテンツグループに属する複数のコンテンツの連続再生が開始される（ステップＳ１６）。上記ステップＳ１４で再生制御部２６０が起動すると，再生制御部２６０の各再生部２６４Ａ〜Ｅ（図６参照）は，コンテンツデータベース２３２から各コンテンツグループＡ〜Ｅの最初のコンテンツＡ１，Ｂ１，Ｃ１・・をそれぞれ読み出して再生を開始する。これにより，図１１に示すように，再生開始時点である再生制御部２６０の起動時点から同時に，各コンテンツグループＡ〜ＥのコンテンツＡ〜Ｅを再生した複数の再生データが出力される。
【０１２１】
次いで，ステップＳ１８では，コンテンツグループＡ（チャンネルＡ）が選択される（ステップＳ１８；第１のグループ選択ステップ）。具体的には，グループ選択部２５０は，ユーザの選択入力に基づいて，複数のコンテンツグループの中から１のコンテンツグループＡを選択し，当該選択結果を表す再生制御部２６０に出力する。なお，前回のストリーム再生モード実行時に既にコンテンツグループＡが選択されていた場合には，グループ選択部２５０は，ユーザの選択入力が無くとも，自動的にコンテンツグループＡを選択するようにしてもよい。
【０１２２】
さらに，ステップＳ２０では，上記コンテンツグループＡが選択された時点から，コンテンツグループＡの再生データが出力される（ステップＳ２０；第１の再生ステップ）。上記ステップＳ１８でコンテンツグループＡが選択されると，図１１に示すように，コンテンツグループＡが選択された時点から，コンテンツグループＡに属する複数のコンテンツＡ１，Ａ２・・・を順次連続再生した再生データが出力装置１０２から出力される。これによって，ユーザは，コンテンツグループＡのコンテンツストリームＡ１，Ａ２・・・を視聴できるようになる。
【０１２３】
その後，ステップＳ２２では，コンテンツグループＡに代えてコンテンツグループＢが選択され，チャンネルＡからチャンネルＢに切り替えられる（ステップＳ２２；第２のグループ選択ステップ）。具体的には，グループ選択部２５０は，ユーザの選択入力に基づいて，再生中のコンテンツグループＡに代えてコンテンツグループＢを選択し，当該選択結果を表す再生制御部２６０に出力する。
【０１２４】
次いで，ステップＳ２４では，上記コンテンツグループＢが選択された時点から，コンテンツグループＢの再生データが出力される（ステップＳ２０；第２の再生ステップ）。上記ステップＳ２２でコンテンツグループＢが選択されると，図１１に示すように，コンテンツグループＢが選択された時点から，コンテンツグループＢに属する複数のコンテンツＢ１，Ｂ２・・・を順次連続再生した再生データのうち，当該選択された時点に対応するコンテンツＢ２の再生データが出力装置１０２から出力される。このとき，例えば，コンテンツＢ２の再生データ中の当該選択された時点以降の再生データが出力される。これによって，ユーザは，コンテンツグループＢのコンテンツストリームＢ２，Ｂ３・・・を視聴できるようになる。
【０１２５】
さらに，ステップＳ２６では，コンテンツグループＢに代えてコンテンツグループＣが選択され，チャンネルＢからチャンネルＣに切り替えられる（ステップＳ２６；第３のグループ選択ステップ）。具体的には，グループ選択部２５０は，ユーザの選択入力に基づいて，再生中のコンテンツグループＢに代えてコンテンツグループＣを選択し，当該選択結果を表す再生制御部２６０に出力する。このようなチャンネル切替動作は，例えば，コンテンツＢ３を視聴していたユーザが，他のコンテンツの視聴を所望したときに成される。
【０１２６】
その後，ステップＳ２８では，上記コンテンツグループＣが選択された時点から，コンテンツグループＣの再生データが出力される（ステップＳ２８；第３の再生ステップ）。上記ステップＳ２６でコンテンツグループＣが選択されると，図１１に示すように，コンテンツグループＣが選択された時点から，コンテンツグループＣに属する複数のコンテンツＣ１，Ｃ２・・・を順次連続再生した再生データのうち，当該選択された時点に対応するコンテンツＣ３の再生データが出力装置１０２から出力される。このとき，例えば，コンテンツＣ３の再生データ中の当該選択された時点以降の再生データが出力される。これによって，ユーザは，コンテンツグループＣのコンテンツストリームＣ３・・・を視聴できるようになる。
【０１２７】
次いで，ステップＳ３０では，コンテンツグループＣに代えて再びコンテンツグループＢが選択され，チャンネルＣからチャンネルＢに戻される（ステップＳ３０；第４のグループ選択ステップ）。具体的には，グループ選択部２５０は，ユーザの選択入力に基づいて，再生中のコンテンツグループＣに代えてコンテンツグループＢを再度選択し，当該選択結果を表す再生制御部２６０に出力する。このようなチャンネル切替動作は，例えば，コンテンツＣ３を少しの時間視聴したユーザが，やはり元のコンテンツＢ３の方が嗜好に合うため，コンテンツＢ３の視聴を再度所望したときに成される。
【０１２８】
さらに，ステップＳ３２では，上記コンテンツグループＢが再度選択された時点から，コンテンツグループＢの再生データが出力される（ステップＳ３２；第４の再生ステップ）。上記ステップＳ２８でコンテンツグループＢが再度選択されると，図１１に示すように，コンテンツグループＢが再度選択された時点から，コンテンツグループＢに属する複数のコンテンツＢ１，Ｂ２・・・を順次連続再生した再生データのうち，当該選択された時点に対応するコンテンツＢ３の再生データが出力装置１０２から出力される。このとき，例えば，コンテンツＢ３の再生データ中の当該選択された時点以降の再生データが出力される。これによって，上記のようにしてチャンネルＣからチャンネルＢに戻した，ユーザは，元々視聴していたコンテンツグループＢのコンテンツＢ３・・・を再度視聴することができる。
【０１２９】
このように，本実施形態にかかるストリーム再生モードでの再生制御手法によれば，チャンネルを元に戻す切替操作を早期に行えば，チャンネル切替前に視聴していたコンテンツを再び視聴できるという効果を奏する。この点で，ストリーム再生モードでの再生制御手法は，当該効果を奏さない従来の「シャッフル再生」とは大きく相違する。
【０１３０】
その後，ステップＳ３４では，ストリーム再生モードが終了する（ステップＳ３４）。例えば，ユーザが，ストリーム再生モードから通常再生モードに切り替えた場合や，再生装置２０の電源をＯＦＦしたときには，ストリーム再生モードが終了する。この結果，再生制御部２６０の各再生部２６４Ａ〜Ｅが再生動作を停止して，図１１に示すように，全てのコンテンツグループＡ〜Ｅに関し再生データの生成が終了する。
【０１３１】
以上，本発明の第１の実施形態にかかる再生装置２０および再生制御方法について説明した。かかる再生装置２０および再生制御方法によれば，複数の再生部２６４Ａ〜Ｅと再生出力と切替部２６６を利用することにより，記憶媒体に記憶された複数のコンテンツをグループ化したコンテンツグループの全てに関し，各コンテンツグループのコンテンツを同時並行で実際に連続再生して複数の再生データのストリームを生成し，このうち，選択された１のコンテンツグループの再生データのみを出力装置２１０からする。これにより，実際に再生処理した複数の再生データのストリームを単純にスイッチングして出力するだけでよいので，再生制御処理を簡素化できるという利点がある。なお，かかる再生制御手法は，再生装置２０が具備する制御装置２０１の処理能力が高く，ＲＡＭ２０３等の記憶容量が大容量である場合に好適に実現可能である。
【０１３２】
（第２の実施形態）
次に，本発明の第２の実施形態にかかる再生装置２０，再生制御方法およびプログラムについて説明する。第２の実施形態再生装置２０は，上記第１の実施形態にかかる再生装置２０と比して，再生制御部２６０の構成が相違し，これに伴い，全てのコンテンツグループのコンテンツを実際に再生するのではなく，再生出力するコンテンツグループ以外のコンテンツグループについては疑似再生する点で相違する。なお，第２の実施形態再生装置２０は，上記のような相違点以外の機能構成は，上記第１の実施形態の場合と略同一であるので，詳細説明は省略する。
【０１３３】
＜概要＞
まず，図１２に基づいて，第２の実施形態にかかる再生装置２０における再生制御手法の概要について説明する。なお，図１２は，第２の実施形態にかかる再生装置２０を用いたコンテンツの再生制御方法の概要を示す概念図である。
【０１３４】
本実施形態にかかる再生制御手法では，各コンテンツグループに属するコンテンツは，一連のコンテンツストリームとして擬似的に連続再生されているかのように管理され，実際に再生されて出力されるのは，１つのコンテンツグループのコンテンツのみである。そして，各コンテンツグループのコンテンツストリームに関する時間管理だけを行い，コンテンツグループが選択変更された時点で，変更先のコンテンツグループのコンテンツストリームにおいて，変更時点に合致するコンテンツを瞬時に特定して，再生出力する。
【０１３５】
つまり，再生開始時点からの経過時間を管理しておき，コンテンツグループが新たに選択されたとき（チャンネル切替時）には，当該選択時点において，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツデータを所定の再生開始時点から順次連続再生していると仮定した場合の当該選択時点に対応するコンテンツデータを，経過時間と各コンテンツの再生時間情報とに基づき特定する。そして，選択されたコンテンツグループに含まれるコンテンツのうち，上記のように特定されたコンテンツ以降のコンテンツを配列順に順次連続再生して，再生データを出力装置２１０から出力する。
【０１３６】
かかる再生制御手法を図１２に基づき具体的に説明する。図１２は，ある時点ｔｃで，コンテンツグループＡからコンテンツグループＢに選択変更された状態（チャンネルＡからチャンネルＢに切り替えられた状態）を表している。再生装置２０の再生制御部２６０は，コンテンツグループＢに選択変更される前（時点ｔｃより前）では，コンテンツグループＡのコンテンツＡｃを再生出力している。そして，再生装置２０は，コンテンツグループＡからコンテンツグループＢに選択変更された時点ｔｃで，変更先のコンテンツグループＢのコンテンツストリーム上の選択変更時点ｔｃに相当するコンテンツＢｃを，瞬時にコンテンツデータベース２３２から読み出してデコードし再生データを出力する。
【０１３７】
以下に，このような再生制御手法を実現するための再生装置２０の構成と，再生制御処理の処理フローについて説明する。
【０１３８】
＜再生制御部の構成＞
まず，図１３に基づいて，本実施形態にかかる再生制御部２６０の構成について，より詳細に説明する。図１３は，本実施形態にかかる再生制御部２６０の構成を示すブロック図である。なお，本実施形態にかかる再生制御部２６０は，上述した図４に示した再生制御部２６０に相当する構成要素である。
【０１３９】
図１３に示すように，再生制御部２６０は，再生指示部２７２と，各コンテンツグループＡ〜Ｅの全てに対応して設けられた１つの再生部２７４と，コンテンツグループ選択変更時に再生すべきコンテンツを特定する再生コンテンツ特定部２７６と，再生開始時点からの経過時間を検出する計時部２７８とを備える。
【０１４０】
再生指示部２７２は，グループ選択部２５０によって選択されたコンテンツグループのコンテンツを順次連続再生するように再生部２７４に指示する。具体的には，再生指示部２７２は，グループ選択部２５０から入力されたグループ選択信号に対応するコンテンツグループを特定し，グループリストデータベース２３４から読み出した上記グループリスト情報に含まれる，当該特定したコンテンツグループに関するコンテンツ識別情報および配列順序情報に基づいて，当該特定したコンテンツグループ（チャンネル）ごとに再生すべきコンテンツとその再生順序を判断し，再生部２７４に対して再生すべきコンテンツを指示する。なお，コンテンツグループの選択変更時には，再生指示部２７２は，後述する再生コンテンツ特定部２７６によって指示されたコンテンツを所定の再生開始位置から再生するように，再生部２７４に指示する。
【０１４１】
再生部２７４は，再生指示部２７２によって指示されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツを，順次連続再生してコンテンツストリームを生成し，このコンテンツストリームの再生データを出力装置２１０に出力する。なお，この再生部２７４の具体的な機能構成は，上記図６で説明した機能構成と略同一であるので，詳細説明は省略する。
【０１４２】
再生コンテンツ特定部２７６は，計時部２７８を利用して上記再生開始時点からの経過時間を管理する。また，再生コンテンツ特定部２７６は，グループ選択部２５０によりコンテンツグループが選択変更された時点ｔｃにおいて，当該選択されたコンテンツグループに属する複数のコンテンツを上記再生開始時点から順次連続再生していると仮定した場合の当該選択された時点に対応するコンテンツを，上記経過時間とコンテンツに関連づけられた再生時間情報とに基づき特定する。さらに，再生コンテンツ特定部２７６は，このように特定されたコンテンツの再生開始位置（例えば，当該選択された時点に対応するフレーム位置）を決定する。
【０１４３】
このコンテンツ特定処理の具体例について説明する。例えば，コンテンツに付加された符号化情報（コーデック情報）に，コンテンツを構成するフレーム長と，フレーム単位の秒数等の情報が含まれている場合には，再生コンテンツ特定部２７６は，当該フレーム長およびフレーム単位の秒数等の情報と，上記経過時間とに基づいて演算することにより，コンテンツグループの選択変更時点に該当するコンテンツおよびその再生開始位置を算出できる。また，サンプルフレームとその再生時間との関係を表すテーブルが保有されている場合には，再生コンテンツ特定部２７６は，当該テーブルと上記経過時間とに基づいて演算して，コンテンツグループの選択変更時点に該当するコンテンツおよびその再生開始位置を算出できる。また，再生コンテンツ特定部２７６は，コンテンツ再生切替時の遅延を考慮して，上記再生開始位置を，当該選択時点よりも多少後の時間に対応する位置に補正してもよい。
【０１４４】
再生コンテンツ特定部２７６は，このように特定されたコンテンツ，および当該コンテンツの再生開始位置を，上記再生指示部２７２に指示する。
【０１４５】
以上，本実施形態にかかる再生制御部２６０の構成について説明した。なお，上述した再生指示部２７２，再生部２７４，再生コンテンツ特定部２７６及び計時部２７８は，例えば，上記各処理を実行するハードウェアとして構成されてもよいし，或いは，上記各処理をコンピュータに実行させるプログラムモジュールを再生装置２０にインストールすることによって構成されてもよい。
【０１４６】
＜再生制御方法＞
次に，上述した再生制御部２０を利用した本実施形態にかかる再生制御方法について説明する。本実施形態にかかる再生制御方法の全体的な処理フローは，上記第１の実施形態において図１０で示した処理フローと略同一である。そこで，以下では，図１４，図１５に基づいて，コンテンツグループの選択変更前後の処理フローについて詳述する。なお，図１４は，本実施形態にかかる再生制御方法におけるコンテンツグループ選択変更前後の処理フローを示すフローチャートである。また，図１５は，図１４の再生制御方法によって再生されるコンテンツを示す概念図である。
【０１４７】
図１４に示すように，まず，ステップＳ１００では，上記コンテンツグループＡが選択された状態で，コンテンツグループＡの再生データが出力される（ステップＳ１００；第１の再生ステップ）。上記コンテンツグループＡが選択された状態では，再生制御部２６０の再生部２７４は，図１５に示すように，再生開始時点ｔ０から，コンテンツデータベース２３２からコンテンツグループＡのコンテンツＡ１，Ａ２・・を順次読み出して連続再生し，その再生データが出力装置１２０から出力される。この際，コンテンツグループＢのコンテンツＢ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４・・は，実際には再生されておらず，擬似的に再生したと仮定したときの再生開始時点ｔ０からの時間管理だけがなされている。この時間管理では，例えば，各コンテンツＢ１，Ｂ２，Ｂ３・・・の疑似的再生開始時点ｔ０，ｔ２，ｔ３，ｔ４・・を，ＲＡＭ２０３等にキャッシュして保有しておく処理などである。
【０１４８】
なお，本実施形態にかかる上記再生開始時点ｔ０は，例えば，再生制御部２６０の起動後に最初にコンテンツグループＡが選択された時点である。これにより，ストリーム再生モードにおいて，あるコンテンツグループのストリーム再生が実際に始まった時点を再生開始時点ｔ０として，他のコンテンツグループの疑似再生を管理できるようになる。
【０１４９】
次いで，ステップＳ１０２では，ある時点ＴｃでコンテンツグループＢが選択され，チャンネルＡからチャンネルＢに切り替えられる（ステップＳ１０２；グループ選択ステップ）。具体的には，グループ選択部２５０は，ユーザの選択入力に基づいて，コンテンツグループＡに代えてコンテンツグループＢを選択し，当該選択結果を表す再生制御部２６０に出力する。
【０１５０】
すると，ステップＳ１０４では，再生開始時点ｔ０からの経過時間Ｔに基づいて，上記選択変更後に再生すべきコンテンツＢ３が特定される（ステップＳ１０４）。具体的には，再生コンテンツ特定部２７６は，図１５に示すように，上記キャッシュされている疑似的再生開始時点ｔ０，ｔ２，ｔ３，ｔ４・・のデータを検索して，コンテンツグループＢの各コンテンツＢ１，Ｂ２，Ｂ３・・の疑似的再生開始時点ｔ０，ｔ２，ｔ３，ｔ４・・のうち，選択変更時点ｔｃより前の時点であり，かつ，選択変更時点ｔｃに最も近い疑似的再生開始時点ｔ３を検出する。そして，検出された疑似的再生開始時点ｔ３に対応するコンテンツＣ３を，再生すべきコンテンツとして特定する。
【０１５１】
その後，ステップＳ１０６では，上記特定されたコンテンツＢ３における再生開始位置が決定される（ステップＳ１０６）。具体的には，再生コンテンツ特定部２７６は，選択変更時点ｔｃと，上記特定されたコンテンツの疑似的再生開始時点ｔ３との時間差「ｔｃ−ｔ３」を演算し，当該時間差に相当するコンテンツＢ３のサンプルフレームの位置を，例えば，上記符号化情報に基づいて算出し，当該算出されたサンプルフレームの位置を再生開始位置として決定する。この再生開始位置は，上記選択変更時点ｔｃにおいて疑似的に再生されている位置である。
【０１５２】
次いで，ステップＳ１０８では，上記のように特定されたコンテンツＢ３が，上記決定された再生開始位置から再生され，再生データが出力される（ステップＳ１０８；第２の再生ステップ）。具体的には，再生制御部２６０の再生部２７４は，図１５に示すように，コンテンツデータベース２３２から，コンテンツグループＡのコンテンツＡ２に代えて，コンテンツグループＢのコンテンツＢ３を読み出して再生する。このとき，コンテンツＢ３は，上のように決定された選択変更時点ｔｃに対応する再生開始位置から再生される。さらに，コンテンツＢ３の再生終了後は，コンテンツＢ４・・が順次再生される。このように再生されたコンテンツグループＢの再生データは，出力装置２１０から出力される。
【０１５３】
このように，本実施形態にかかる再生制御手法では，再生装置２０が複数のデコーダ等を具備しなくとも，再生対象以外の各コンテンツグループのコンテンツをコンテンツストリームとして連続再生しているように時間管理し，コンテンツグループの選択変更に瞬時に対応して，選択後のコンテンツグループのコンテンツを再生出力できる。このため，上記第１の実施形態と比べて，再生装置２０が具備する制御装置２０１の処理能力が低く，ＲＡＭ２０３等の記憶容量が小容量である場合であっても好適に実現可能である。また，コンテンツグループの選択変更時に，新たに選択されたコンテンツグループのコンテンツＢ３を，変更時点ｔｃに対応する再生開始位置から再生できる。このため，複数のコンテンツグループの再生処理の同時並行性を，高いリアリティーで実現することができる。
【０１５４】
次に，図１６に基づいて，コンテンツグループの選択変更時（チャンネル切替時）に，新たに再生が開始されるコンテンツの再生開始位置の変更例について説明する。なお，図１６は，本実施形態にかかるコンテンツグループの選択変更時に，新たに再生開始されるコンテンツＢ３の再生開始位置の変更例を示す概略図である。
【０１５５】
図１６の例では，上記図１５と同様に，上記再生コンテンツ特定部２７６によって，コンテンツグループ選択変更後に最初に再生すべきコンテンツとして，コンテンツグループＢのコンテンツＢ３が特定された場合を表している。
【０１５６】
図１６に示すように，当該コンテンツＢ３の再生開始位置を，当該コンテンツＢ３の先頭位置（コンテンツＢ３の擬似的再生開始時点ｔ３に相当するフレーム位置）に決定してもよい。これにより，コンテンツグループ選択変更後には，常にコンテンツの先頭位置（曲の開始位置）からコンテンツが再生開始されることになる。従って，コンテンツを常に先頭から視聴したいというユーザの欲求を満たすことができる。
【０１５７】
また，図１６に示すように，当該コンテンツＢ３の再生開始位置を，当該コンテンツＢ３の特徴部を表す所定の位置（特徴部再生開始時点ｔｐに相当するフレーム位置）に決定してもよい。このコンテンツＢ３の特徴部は，例えば，音楽コンテンツにおける曲のサビの部分や，その他，ユーザが当該コンテンツの嗜好を決定する上で重要な部分などである。かかる特徴部の位置は，コンテンツの制作者やユーザによって，コンテンツごとに予め設定される。当該特徴部を表す情報とコンテンツとは，相互に関連づけられて保存されている。この関連づけは，例えば，具体的には，コンテンツ自体に当該特徴部を表す情報を付加したり，コンテンツと当該特徴部を表す情報と関連づけてコンテンツデータベース２３２に保存したりすることなどによってなされる。
【０１５８】
このように，選択変更後のコンテンツの再生開始位置をコンテンツの特徴部を表す所定の位置に決定することにより，コンテンツグループ選択変更後には，常にコンテンツの特徴部からコンテンツが再生開始されることになる。従って，ユーザは，コンテンツグループ選択変更後に即時，再生されるコンテンツの特徴部を視聴できるので，当該コンテンツが自己の嗜好に合致しているか否かを迅速に判断することができる。よって，コンテンツグループを頻繁に変更，即ち，チャンネルを頻繁に切り替えて，多数のコンテンツをザッピングすることにより，コンテンツデータベース２３２に記憶されている膨大なコンテンツの中から，ユーザの嗜好に合致するコンテンツを偶然に視聴する可能性を高めることができる。
【０１５９】
以上，本発明の第１及び第２の実施形態にかかる再生装置２０，およびこれを用いた再生制御方法について詳細に説明した。
【０１６０】
上記実施形態によれば，膨大な数のコンテンツの中から再生対象のコンテンツを選択する際に，従来のように入力装置２０６を用いたスクロール及び選択操作等によってコンテンツを１つずつ選択するという煩雑な操作でなく，コンテンツグループ選択操作（即ち，チャンネル切替操作）という簡単な操作を行うだけで，多数のコンテンツを再生切り替えすることができる。
【０１６１】
また，当該膨大な数のコンテンツをコンテンツグループ毎にストリームとして連続再生して，ユーザに対して受動的に視聴させることができる。このため，ユーザが明確な意志を持たずに任意のコンテンツを受動的に視聴したいという欲求に合致する。さらに，ストリームとしてユーザに視聴させるため，ストレージ装置２０８等の記憶媒体に保存しているにもかかわらず，ユーザがこれまで選択することなかったコンテンツや，再生されたことがないコンテンツの途中部分に対して，ユーザが偶然に接する機会が増大する。この結果，ユーザの嗜好に合致する未視聴のコンテンツが視聴される可能性を増大させることできるので，ユーザは再生時に，自己の嗜好に合致したコンテンツを再発見することが可能となる。
【０１６２】
また，異なるコンテンツグループ間ではコンテンツの重複がないため，コンテンツグループを選択変更（チャンネル切替）することにより，ユーザの好みのコンテンツに接する可能性がさらに高くなる。
【０１６３】
さらに，コンテンツグループの選択変更後であっても，元のコンテンツグループを再選択することにより，当該選択変更前に再生されていたコンテンツを再視聴することが可能である。より詳細には，各コンテンツグループのコンテンツを時間管理して再生制御しているため，比較的早期（例えば数分程度）の間に，同一のコンテンツグループを再選択する（即ち，チャンネルを元に戻す）ことによって，従来の「シャッフル再生」とは異なり，過去に選択していたコンテンツを再視聴することが可能である。従って，コンテンツを視聴する際のユーザの利便性が向上する。
【０１６４】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【図面の簡単な説明】
【０１６５】
【図１】本発明の第１の実施形態にかかる再生装置を用いたコンテンツの再生制御方法の概要を示す概念図である。
【図２】同実施形態にかかる再生装置の一例であるＨＤＤ内蔵型オーディオプレーヤの外観構成を示す平面図である。
【図３】同実施形態にかかる再生装置の一例であるＨＤＤ内蔵型オーディオプレーヤのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】同実施形態にかかる再生装置の機能構成を概略的に示すブロック図である。
【図５】同実施形態にかかる再生制御部の構成を示すブロック図である。
【図６】同実施形態にかかる再生部の構成例を示すブロック図である。
【図７】同実施形態にかかるコンテンツグループをユーザの設定入力（プレイリスト）に基づいて設定する方式を示す概念図である。
【図８】同実施形態にかかるコンテンツグループをコンテンツの属性情報（リリース年度）に基づいて設定する方式を示す概念図である。
【図９】同実施形態にかかるコンテンツグループをコンテンツの視聴頻度に基づいて設定する方式を示す概念図である。
【図１０】同実施形態にかかる再生制御方法を示すフローチャートである。
【図１１】図１０の再生制御方法によって再生されるコンテンツを示す概念図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態にかかる再生装置を用いたコンテンツの再生制御方法の概要を示す概念図である。
【図１３】同実施形態にかかる再生制御部の構成を示すブロック図である。
【図１４】同実施形態にかかる再生制御方法におけるコンテンツグループ選択変更前後の処理フローを示すフローチャートである。
【図１５】図１４の再生制御方法によって再生されるコンテンツを示す概念図である。
【図１６】同実施形態にかかるコンテンツグループの選択変更時に，新たに再生開始されるコンテンツの再生開始位置の変更例を示す概略図である。
【符号の説明】
【０１６６】
７      リムーバブル記憶媒体
９      ローカルライン
１０    情報処理装置（ＰＣ）
２０    再生装置（ＰＤ）
２０６  入力装置
２０８  ストレージ装置（ＨＤＤ）
２１０  出力装置
２２０  コンテンツ取得／提供部
２３０  記憶部
２３２  コンテンツデータベース
２３２  グループリストデータベース
２４０  グループ設定部
２５０  グループ選択部
２６０  再生制御部
２６２  再生指示部
２６４  再生部
２６６  再生出力切替部
２７２  再生指示部
２７４  再生部
２７６  再生コンテンツ特定部
２７８  計時部
【図１】
2006302361.tif 000003
【図２】
2006302361.tif 000004
【図３】
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【図４】
2006302361.tif 000006
【図５】
2006302361.tif 000007
【図６】
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【図７】
2006302361.tif 000009
【図８】
2006302361.tif 000010
【図９】
2006302361.tif 000011
【図１０】
2006302361.tif 000012
【図１１】
2006302361.tif 000013
【図１２】
2006302361.tif 000014
【図１３】
2006302361.tif 000015
【図１４】
2006302361.tif 000016
【図１５】
2006302361.tif 000017
【図１６】
2006302361.tif 000018