(57)【要約】【課題】  ユーザーの手間を省きつつ、より適切な電気機器の廃棄処理を行えるようにすることにある。【解決手段】  この画像形成装置３は、ＰＣ５との間で通信可能な装置であって、ＨＤＤと、通信部１３と、制御部１５とを備えている。ＨＤＤは、画像形成装置３自身の廃棄に関する廃棄情報を記憶可能である。通信部１３は、ＰＣ５に対しＨＤＤに記憶された廃棄情報を送信可能である。制御部１５は、定期的にサーバ７から新たな廃棄情報を取得してＨＤＤに記憶された廃棄情報を更新可能である。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部接続装置との間で通信可能な電気機器であって、
自身の廃棄に関する廃棄情報を記憶可能な記憶手段と、
前記外部接続装置に対し前記記憶部に記憶された廃棄情報を送信可能な通信手段と、
所定のタイミングで外部から新たな廃棄情報を取得して前記記憶部に記憶された廃棄情報を更新可能な更新手段と、
を備えた電気機器。
【請求項２】
前記廃棄情報は、廃棄される国においてそれぞれ適用される複数の国別情報を含む、請求項１に記載の電気機器。
【請求項３】
前記廃棄情報は、廃棄される地域で用いられる言語によりそれぞれ表された言語情報を含む、請求項１又は２に記載の電気機器。
【請求項４】
転写材に対し画像形成可能な画像形成部をさらに備え、
前記外部接続装置は、廃棄される地域で用いられる言語に対応するオペレーティングシステム及びプリンタドライバがインストールされており、
前記通信手段は、複数の言語情報から前記オペーレーティングシステム又はドライバに応じた言語情報を選択して前記外部接続機器に送信可能である、
請求項３に記載の電気機器。
【請求項５】
前記外部接続装置は、ユーザーインターフェースとしての表示画面を表示可能な表示装置を有するとともに、前記表示画面を介して前記国別情報又は言語情報を前記電気機器に対し送信要求可能であり、
前記通信手段は、前記外部接続装置からの送信要求に応じて前記国別情報又は言語情報を送信可能である、
請求項２から４のいずれか１項に記載の電気機器。
【請求項６】
いずれか１つの前記国別情報又は言語情報を選択するための選択手段と、
前記選択手段により選択された前記国別情報又は言語情報を出力可能な出力手段とをさらに備えた、
請求項２から５のいずれか１項に記載の電気機器。
【請求項７】
前記記憶手段には、固有の識別コードが保存されており、
前記通信手段により前記外部接続装置に対し前記廃棄情報が送信されるのに伴って前記識別コードを他の外部接続装置に送信する、
請求項１から６のいずれか１項に記載の電気機器。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか１項に記載の電気機器と、
前記電気機器と通信可能に接続される外部接続装置と、
を備えた電気機器廃棄処理用システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電気機器、特に、外部接続装置との間で通信可能な電気機器に関する。
【０００２】
又、本発明は、そのような電気機器を備えた電気機器廃棄処理用システムに関する。
【背景技術】
【０００３】
近年の電気機器において、自身が廃棄処理される際の解体方法等を含む廃棄情報を記憶装置において記憶するとともに、通信ケーブルを介してパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）に接続されることでＰＣに廃棄情報を送信可能となる技術が既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。この技術によれば、ＰＣのユーザーは、電気機器から取得した廃棄情報をＰＣのモニタ上で参照しながら電気機器を廃棄処理することができる。
【０００４】
特許文献１には、廃棄情報が掲載されたウェブ上のサイトのＵＲＬを電気機器からＰＣに送信し、ＰＣからこのサイトにアクセスして廃棄情報を取得する技術も示されている。
【０００５】
なお、これに関連する技術として、特許文献２に示される技術も既に提案されている。
【特許文献１】特開２００３−９９２３５号公報
【特許文献２】特開平８−３１００８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、廃棄物規制などの廃棄処理に関する基準が改正されたり或いは新たに成立したりすると、電気機器内に既に記憶されている廃棄情報に従って廃棄処理を行ったのでは、新しい基準に適合し得なくなる場合がある。その一方で、電気機器のユーザーが、かかる廃棄処理の基準の改正等の動向を監視して、新たな廃棄情報を取得するのは手間がかかる。
【０００７】
また、電気機器の廃棄処分現場等では、インターネットへの接続が困難な環境にある場合が多く、新しい廃棄情報をウェブ上のサイトから取得することができない場合がある。
【０００８】
本発明の課題は、ユーザーの手間を省きつつ、より適切な電気機器の廃棄処理を行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に係る電気機器は、外部接続装置との間で通信可能な機器であって、記憶手段と、通信手段と、更新手段とを備えている。記憶手段は、自身の廃棄に関する廃棄情報を記憶可能である。通信手段は、外部接続装置に対し記憶部に記憶された廃棄情報を送信可能である。更新手段は、所定のタイミングで外部から新たな廃棄情報を取得して記憶部に記憶された廃棄情報を更新可能である。
【００１０】
この機器では、外部接続装置に廃棄情報を送信することで、外部接続装置側において、廃棄情報を参照しながら電気機器の廃棄処理を行うことができる。そして、ここで電気機器に記憶されている廃棄情報は、適当な時期に外部から取得した新たな廃棄情報で更新されているため外部接続装置側において適切な廃棄処理を行えるとともに、電気機器のユーザーが特別な作業をしなくても自動的に更新されることとなる。
【００１１】
また、電気機器自身に新しい廃棄情報が記憶されているため、外部接続装置のユーザーとしてのリサイクル業者等が廃棄処理を行う際に、インターネットを介して廃棄情報を取得することができなくても、適切な廃棄処理を行うことができる。
【００１２】
なお、本発明において、廃棄情報としては、電気機器の廃棄処理を行う際の、解体方法や、その構成部品や素材ごとの処理方法若しくはリサイクル方法、有害物質が含まれる場合の含有箇所の指摘及びその安全な取り扱い方法、さらには、電気機器の回収拠点，回収ルート及び回収方法等が含まれる。
【００１３】
また、外部接続装置としては、例えばＰＣが挙げられる。さらに、更新手段が外部から新たな廃棄情報を取得する態様には、インターネットを介して所定のウェブ上のサイトから廃棄情報をダウンロードすることや、ある特定の情報センターから廃棄情報を受信することが含まれる。
【００１４】
また、所定のタイミングでという場合には、定期的に或いは所定の動作を契機としてとの意味が含まれる。定期的にを意味する場合には、一定間隔ごとに更新を行う場合のほか、ランダムな間隔で更新を行う場合も含まれる。したがって、例えば、電気機器の耐用年数に達するまで（例えば電気機器が画像形成装置である場合において印刷回数が所定回数に達した場合）は一定間隔で更新する若しくは全く更新しないとともに、耐用年数を超えてからはより短い間隔で頻繁に更新する若しくは更新を開始する場合も含まれる。
【００１５】
所定の動作を契機としてを意味する場合は、例えば、給紙カセットから全ての用紙が引き抜かれた場合や、トナーカートリッジが交換された場合等、通常の使用状態ではされないような特定の動作が行われる場合が含まれる。
【００１６】
請求項２に係る電気機器は、請求項１の機器において、廃棄情報は、廃棄される国においてそれぞれ適用される複数の国別情報を含む。
【００１７】
廃棄処理に際して満たすべき基準は、廃棄が行われる国によって様々であることから、この機器では、そのような国ごとの基準の相違に対応するための複数の国別情報を含むことで、外部接続装置のユーザーとしてのリサイクル業者等がいずれの国でも廃棄処理を行えるようになっている。
【００１８】
請求項３に係る電気機器は、請求項１又は２の機器において、廃棄情報は、廃棄される地域で用いられる言語によりそれぞれ表された複数の言語情報を含む。
【００１９】
廃棄される地域によって異なる言語が用いられることから、この機器では、例えば、いずれの言語を用いるリサイクル業者等であっても、廃棄情報の内容を容易に理解することができる。
【００２０】
なお、言語情報としては、廃棄情報の一部若しくは全部をその地域で用いられる言語により説明したものが挙げられる。また、言語情報は、文字情報のほか、音声情報等であっても良い。
【００２１】
請求項４に係る電気機器は、請求項３の機器において、転写材に対し画像形成可能な画像形成部をさらに備えている。外部接続装置は、廃棄される地域で用いられる言語に対応するオペレーティングシステム（以下、ＯＳ）及びプリンタドライバがインストールされている。そして、通信手段は、複数の言語情報からＯＳ又はプリンタドライバに応じた言語情報を選択して外部接続装置に送信可能である。
【００２２】
この機器では、複数ある言語情報の中から、ＯＳ若しくはプリンタドライバの言語に対応する言語情報のみが選択的に外部接続装置に送信されるので、外部接続装置のユーザーは、最も理解が容易な言語により廃棄情報の内容を知ることができる。
【００２３】
請求項５に係る電気機器は、請求項２から４のいずれか１項の機器において、外部接続装置は、ユーザーインターフェースとしての表示画面を表示可能な表示装置を有するとともに、表示画面を介して国別情報又は言語情報を電気機器に対し送信要求可能である。そして、通信手段は、外部接続装置からの送信要求に応じて国別情報又は言語情報を送信可能である。
【００２４】
この機器では、外部接続装置の表示画面を介して行われた送信要求に応じて選択的に国別情報等を送信できる。
【００２５】
請求項６に係る電気機器は、請求項２から５のいずれか１項の機器において、選択手段と、出力手段とを備えている。選択手段は、いずれか１つの国別情報又は言語情報を選択するためのものである。出力手段は、選択手段により選択された国別情報又は言語情報を出力可能である。
【００２６】
この機器では、廃棄情報の内容をユーザー（機器の販売会社担当者も含む）が望む国別情報若しくは言語情報で出力することで、使い勝手が良くなっている。
【００２７】
なお、出力手段としては、例えば、後述する操作パネルの表示部や画像形成部が挙げられ、ユーザーは、廃棄情報を、表示部に表示された表示内容或いは用紙に印字された印刷内容からその内容を把握することができる。
【００２８】
請求項７に係る電気機器は、請求項１から６のいずれか１項の機器において、記憶手段には、固有の識別コードが保存されている。そして、通信手段により外部接続装置に対し廃棄情報が送信されるのに伴って識別コードを他の外部接続装置に送信する。
【００２９】
この機器では、識別コードが他の外部接続装置に送信されることで、他の外部接続装置のユーザー（例えば電気機器のメーカー）において、廃棄処理されることとなった電気機器がどこで用いられていたのか等を知ることができる。
【００３０】
請求項８に係る電気機器廃棄処理用システムは、請求項１から７のいずれか１項に記載の電気機器と、外部接続装置とを備えている。外部接続装置は、電気機器と通信可能に接続される。サーバは、電気機器と通信可能に接続されるとともに、新たな廃棄情報を電気機器に送信可能である。
【００３１】
このシステムでは、電気機器に記憶されている廃棄情報は、適当な時期に外部から取得した新たな廃棄情報で更新されているため外部接続装置側において適切な廃棄処理を行えるとともに、電気機器のユーザーが特別な作業をしなくても自動的に更新されることとなる。
【００３２】
また、電気機器自身に新しい廃棄情報が記憶されているため、外部接続装置のユーザーとしてのリサイクル業者等が廃棄処理を行う際に、インターネットを介して廃棄情報を取得することができなくても、適切な廃棄処理を行うことができる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、電気機器に記憶されている廃棄情報は、適当な時期に外部から取得した新たな廃棄情報で更新されているため外部接続装置側において適切な廃棄処理を行えるとともに、電気機器のユーザーが特別な作業をしなくても自動的に更新されることとなる。
【００３４】
また、電気機器自身に新しい廃棄情報が記憶されているため、外部接続装置のユーザーとしてのリサイクル業者等が廃棄処理を行う際に、インターネットを介して廃棄情報を取得することができなくても、適切な廃棄処理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
［システムの構成］
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された廃棄処理用システム１を示す。
【００３６】
この廃棄処理用システム１は、画像形成装置（電気機器）３と、ＰＣ（外部接続装置）５とを備えている。画像形成装置３とＰＣ５とは、通信ケーブル８で接続されている。
【００３７】
なお、画像形成装置３は、通常の使用時には、ＰＣ５に代えて、ネットワーク１０を介してサーバ（他の外部接続装置）７と接続されている。サーバ７は、本実施形態では、画像形成装置３のメーカーのホームページを管理するウェブサーバであり、廃棄情報が掲載されたウェブページのデータが格納されている。
【００３８】
＜画像形成装置＞
画像形成装置３は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、スキャナとしての機能を併せ持つ複合機であり、記憶部１１と、通信部１３と、制御部１５と、廃棄情報更新部２０と、画像形成部１７と、操作パネル１９と、他の入出力部とを備えている。
【００３９】
記憶部１１は、半導体メモリと、ハードディスクドライブ装置（以下、ＨＤＤ）とを有している。
【００４０】
メモリには、画像形成部１７，操作パネル１９等の入出力部の動作環境を提供するためのＯＳがインストールされている。ここでは、ＯＳとしては、この画像形成装置３が使用される国で用いられる言語に対応したものが採用される。また、メモリには、入出力部の動作を制御するための各種制御プログラムが格納されている。さらに、メモリには、画像形成部により行われたトータルの印刷回数が保存される。
【００４１】
廃棄情報更新部２０は、ネットワーク１０を介してウェブサーバ７に接続し、自機種の廃棄情報を取得する。
【００４２】
ＨＤＤには、サーバ７から廃棄情報更新部２０により取得した廃棄情報が記憶される。廃棄情報は、画像形成装置３の廃棄処理の方法に関する情報であって、解体方法のほか、構成部品若しくは素材ごとの分別方法等が含まれる。そして、廃棄情報は、廃棄される国を含む複数の国で適用される法規制等をそれぞれ含む複数の国別情報を含むとともに、廃棄される地域で用いられる言語によってその内容を示す複数の言語情報を含む。
【００４３】
図３に、画像形成装置３の解体方法を日本語によって説明する廃棄情報の一部を示す。この情報には、分解手順及びその際の注意事項や、分解略図、使用工具等が含まれ、ＰＣ５のユーザーであるリサイクル業者が、これに従って画像形成装置３の解体を行えるようになっている。また、ＨＤＤには、画像形成装置３に固有の識別コードが保存されている。
【００４４】
通信部１３は、制御部１５により制御されてＰＣ５及びサーバ７との間で通信を行うものであり、通信回路、モデム、ＩＥＥＥ１２８４，ＲＳ−２３２Ｃ，ＩＥＥＥ１３９４及びＵＳＢ等のローカル接続のための各種ポート等で構成されている。なお、ネットワーク接続の例としては、ＩＥＥＥ８０２．１１、ＩＥＥＥ８０２．１２、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）等に準拠したＬＡＮのインターフェースが挙げられる。通信部１３は、ＰＣ５からの送信要求に応じて廃棄情報をＰＣ５に対し送信できるようになっており、その際、画像形成装置３が廃棄される国の国別情報を送信するとともに、複数の言語情報の中からＰＣ５にインストールされたＯＳ又はプリンタドライバに対応する言語情報を選択してＰＣ５に送信する。また、通信部１３は、ＰＣ５に廃棄情報を送信する際に、メモリ内の識別コードをサーバ７に送信する。
【００４５】
制御部１５は、ＣＰＵ等を含むマイクロコンピュータで構成され、メモリに格納されたＯＳ及び制御プログラムを読み出し実行することで、入出力部の動作の制御等を行う。特に、制御部１５は、定期的にサーバ７にアクセスして最新の廃棄情報をダウンロードするとともに、ＨＤＤに既に記憶されている廃棄情報を最新のものにアップデートする。なお、本実施形態において、定期的にとは、印刷回数が所定回数に達するまでは年に１回、所定回数に達した後は月に１回の頻度をいう。又、所定回数とは、画像形成部１７の耐久性を維持できる印刷回数より僅かに少ない程度の回数である。
【００４６】
画像形成部（出力手段）１７は、用紙、ＯＨＰシート等の転写材に対し画像形成を行うためのものであり、感光体ドラムと、感光体ドラムの周囲に配置された帯電装置、露光装置、現像装置及び転写装置等と、感光体ドラムの下流側に配置された定着装置（いずれも図示せず）とを有している。この画像形成部１７では、画像データの出力のみでなく、操作パネル１９での操作によって選択された国別情報又は言語情報の出力も行われる。
【００４７】
操作パネル１９は、複数の操作キーと、タッチパネル式の表示部（出力手段）とを有している。操作キーには、印刷指示のためのスタートキーやテンキー、さらには、手動でサーバ７にアクセスして廃棄情報のダウンロードを指示するためのキーも含まれる。表示部は、大型の液晶ディスプレイで構成され、各種操作画面を表示可能である。各操作画面は、外部からの入力操作を受け付けるユーザーインターフェースとして機能する。操作画面（選択手段）には、複数の国別情報又は言語情報の中からいずれか１つの国別情報又は言語情報を選択可能な画面が含まれる。
【００４８】
他の入出力部としては、画像読取部、給紙部、排紙部（いずれも図示せず）等が挙げられる。画像読取部は、原稿台上の原稿の画像情報を読み取るためのものであり、光学系を有している。給紙部は、給紙カセット又は手差しトレイから用紙を給紙するためのものである。排紙部は、画像形成部１７において画像形成の行われた用紙を排出するためのものである。
【００４９】
＜ＰＣ＞
ＰＣ５は、本実施形態ではリサイクル業者が所有するものであり、記憶部３１と、処理部３３と、入力部３５と、出力部３７とを備えている。
【００５０】
記憶部３１は、半導体メモリで構成され、記憶部３１には、ＯＳがインストールされるとともに、画像形成部１７の動作を指示するためのプリンタドライバがインストールされている。プリンタドライバとしては、画像形成装置３が廃棄される地域で用いられる言語に対応したものが採用される。また、記憶部には、処理、演算のための各種プログラムが格納されている。これらＯＳ及びプリンタドライバは、それらが格納されたＣＤ−ＲＯＭや、それらがアップロードされた所定のサイトにアクセスすることで、適宜アップデートされる。
【００５１】
処理部３３は、ＣＰＵ等で構成され、記憶部３１に格納されたＯＳ及びプリンタドライバ等を読み出し、実行することで、種々の処理等を行う。例えば、入力部３５からの入力信号を受けて出力部に送る出力信号を生成する。また、処理部３３は、後述する選択画面に対する入力操作を受けて、画像形成装置３に対する送信要求信号を生成し、出力する。
【００５２】
入力部３５は、キーボード及びマウスを有し、外部からの入力操作を受けて処理部３３入力信号を送る。
【００５３】
出力部３７は、モニタ（表示装置）を有し、処理部３３で生成された出力信号にしたがって、所定の画面を表示する。例えば、ユーザーインタフェースとして機能する選択画面を表示して、ユーザーがマウス等を操作して、画像形成装置３に対し廃棄情報の送信を要求したり、その際に必要な国別情報や言語情報を選択できるようになっている。
【００５４】
［システムの動作］
次に、図４に基づいて、廃棄処理用システム１の動作の一例について説明する。
【００５５】
まず、画像形成装置３は、通常の使用状態では、ネットワーク１０を介してサーバ７に接続されており、定期的に廃棄情報のアップデートが行われる。
【００５６】
そして、この画像形成装置３は、ユーザーが廃棄処分にしようとしてネットワーク１０から切り離してＰＣ５のユーザーであるリサイクル業者に引き渡されると、リサイクル業者が、廃棄処理を行うのに必要な廃棄情報を得ようと、通信ケーブル８を介してＰＣ５を接続する（Ｓ１）。
【００５７】
そして、リサイクル業者が、ＰＣ５のモニタに選択画面を呼び出し、必要とする国別情報及び言語情報を選択して送信要求を指示するのを待って（Ｓ２）、画像形成装置３において、ＨＤＤ内に記憶された最新の廃棄情報が呼び出されてＰＣ５に送信される（Ｓ３）。この際、ＰＣ５が要求する国別情報及び言語情報が選択されて送信される。そして、ＰＣ５のモニタに、受信した廃棄情報が表示され（Ｓ４）、リサイクル業者は、モニタ上の廃棄情報を参照しながら、画像形成装置３の廃棄処理を行うことができる（Ｓ５）。
【００５８】
以上の廃棄処理用システム１によれば、画像形成装置３において定期的にサーバ７から取得された最新の廃棄情報が記憶されているため、画像形成装置３のユーザーが知らない間に、リサイクル業者等が参照する時に備えて廃棄情報を更新しておくことができる。
【００５９】
また、リサイクル業者等も、廃棄処理を行う際に、ＰＣ５をインターネットに繋いで画像形成装置３のメーカーのホームページにアクセスして最新の廃棄情報を取得するといった作業を行わずに済み、廃棄処理現場のようなインターネットの接続が困難な場所に置いても、適切な廃棄処理を行うことができる。
【００６０】
［他の実施形態］
（ａ）電気機器が所定のタイミングで、例えば「廃棄情報を更新するようにして下さい。」といったメッセージを表示装置に表示してユーザーに知らせるようにすることで、ユーザーがこれに応じて更新のための操作を行えるようにしても良い。
【００６１】
（ｂ）廃棄情報は、サーバにアップロードされたものに限定されず、例えば電気機器のメーカーが所定のタイミングで頒布するＣＤ−ＲＯＭ等の情報記録媒体に格納されたものであっても良い。この場合、電気機器に接続されたサーバが所定のタイミングで、廃棄情報をＣＤ−ＲＯＭ等により更新すべきことを知らせるようにするのが好ましい。
【００６２】
（ｃ）電気機器は、外部から廃棄情報を取得した場合に、外部接続装置のユーザー（リサイクル業者等）に対し、自身を引き取りに来るよう適当な手段による報知（例えばメール送信）を行っても良い。
【００６３】
（ｄ）電気機器から外部接続装置に送られる廃棄情報には、それがいつ更新されたものであるかについての情報やバージョン情報が付加されても良い
（ｅ）廃棄情報は、外部接続機器において、モニタに表示されるのみでなく、音声情報としてスピーカから発せられるよう構成されても良い。
【００６４】
（ｆ）廃棄情報が記憶される場所は、ＨＤＤに限定されず、他の記憶手段であっても良い。
【００６５】
（ｇ）本発明の電気機器は、画像形成装置に限定されず、他の電気機器であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態が採用された廃棄処理用システム等を示す模式図。
【図２】前記廃棄処理用システムの構成を示すブロック図。
【図３】廃棄情報の内容の一例を示す説明図。
【図４】前記廃棄処理用システムの動作を説明するためのフローチャート
【符号の説明】
【００６７】
１  廃棄処理用システム
３  画像形成装置（電気機器）
５  ＰＣ（外部接続装置）
７  サーバ（他の外部接続装置）
１１  記憶部
１３  制御部
１５  通信部
１７  出力部
２０  廃棄情報更新部（更新手段）
【図１】
2006084801.tif 000003
【図２】
2006084801.tif 000004
【図３】
2006084801.tif 000005
【図４】
2006084801.tif 000006