(57)【要約】【課題】  構成を簡略化し、コストを抑えることができる、熱定着装置を提供する。【解決手段】  プリントシステム１０に用いられる熱定着ユニット１６は筐体２８を含む。筐体２８内には、それぞれ上面に調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃが配置される仕切り部材３０ａ，３０ｂ，３０ｃが設けられ、下方空間４２ａ、加熱空間４２ｂおよび上方空間４２ｃが形成される。加熱空間４２ｂの遠赤外線ヒータ６２によって加熱された空気は、仕切り板３０ａ，３０ｃの貫通孔３４および調節板３２ａ，３２ｃの貫通孔３８を通過して上方空間４２ｃに流入し、また、仕切り板３０ｂの貫通孔３４および調節板３２ｂの貫通孔３８を通過して下方空間４２ａに流入する。【選択図】      図３
2006075993.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント材料に昇華性インクで形成された画像を定着させるための熱定着装置であって、
輻射熱を発する加熱手段、
前記プリント材料と前記加熱手段とが内部に配置される筐体、
前記筐体内に前記加熱手段が配置される加熱空間と前記加熱空間の上方に位置する上方空間と前記加熱空間の下方に位置する下方空間とを形成し前記加熱空間から前記上方空間と前記下方空間とに流入する加熱された空気の量をそれぞれ調節する調節手段、および
前記上方空間から前記加熱空間を経由して前記下方空間にあるいは前記下方空間から前記加熱空間を経由して前記上方空間に前記プリント材料を搬送する搬送手段を備える、熱定着装置。
【請求項２】
前記調節手段は前記加熱空間と前記上方空間との間および前記加熱空間と前記下方空間との間にそれぞれ設けられかつ複数の貫通孔を有する板状部材からなり、前記複数の貫通孔を通過させることによって前記加熱空間から前記上方空間と前記下方空間とに流入する加熱された空気の量をそれぞれ調節することを特徴とする、請求項１に記載の熱定着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、熱定着装置に関し、より特定的には、プリント材料に昇華性インクで形成された画像を定着させるための熱定着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、たとえば特許文献１に開示されるような、可撓性の樹脂シート等からなる基材上に定着層と浸透層とが順に積層されたプリント材料をプリント装置から熱定着装置へと搬送するプリントシステムが知られている。特許文献１のプリントシステムでは、インクジェット方式に構成されるプリント装置でプリンタヘッドから昇華性インクを吐出し、プリント材料の浸透層に画像を形成する。その後、熱定着装置内の予備加熱部、本加熱部および徐冷部の順に面状ヒータ上を搬送することによってプリント材料を加熱し、浸透層の昇華性インクを昇華させ、昇華性インクで形成された画像を定着層に定着させる。
【０００３】
特許文献１の熱定着装置では、予備加熱部、本加熱部および徐冷部にそれぞれ設けられる面状ヒータの発熱量を異ならせ、予備加熱部と本加熱部と徐冷部とでプリント材料を異なる温度に加熱する。これによって、外気との温度差を吸収し、プリント材料に生じるしわや昇華性インクの昇華むらを防止している。
【０００４】
このような、いわゆる昇華型のプリントシステムでは、プリント装置にインクジェット方式を採用することで幅寸法の大きなプリント材料に比較的容易に画像を形成でき、現像処理が必要ないので廃液を発生させることがなく環境にも優しい。また、基材に樹脂シートが用いられるプリント材料に画像形成処理および加熱処理を施して得られるプリントは、比較的安価でありながら耐水性にも優れ、屋外に設置される看板類や、車両の外面に貼り付ける広告等に用いられる。
【特許文献１】特開２００４−１８１８１７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１の熱定着装置では、プリント材料を水平状態に搬送して予備加熱部、本加熱部および徐冷部を順に通過させるので、予備加熱部と本加熱部と徐冷部とにそれぞれ面状ヒータを設ける必要があり、コストが高くなってしまうという問題があった。
それゆえに、この発明の主たる目的は、構成を簡略化し、コストを抑えることができる、熱定着装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の目的を達成するために、請求項１に記載の熱定着装置は、プリント材料に昇華性インクで形成された画像を定着させるための熱定着装置であって、輻射熱を発する加熱手段、プリント材料と加熱手段とが内部に配置される筐体、筐体内に加熱手段が配置される加熱空間と加熱空間の上方に位置する上方空間と加熱空間の下方に位置する下方空間とを形成し加熱空間から上方空間と下方空間とに流入する加熱された空気の量をそれぞれ調節する調節手段、および上方空間から加熱空間を経由して下方空間にあるいは下方空間から加熱空間を経由して上方空間にプリント材料を搬送する搬送手段を備える。
【０００７】
請求項２に記載の熱定着装置は、請求項１に記載の熱定着装置において、調節手段は加熱空間と上方空間との間および加熱空間と下方空間との間にそれぞれ設けられかつ複数の貫通孔を有する板状部材からなり、複数の貫通孔を通過させることによって加熱空間から上方空間と下方空間とに流入する加熱された空気の量をそれぞれ調節することを特徴とする。
【０００８】
請求項１に記載の熱定着装置では、加熱手段の輻射熱で加熱された空気が対流によって加熱空間から上方空間と下方空間とに流入し、上方空間の温度を加熱空間の温度よりも低くなるように上昇させ、下方空間の温度を上方空間の温度よりも低くなるように上昇させる。また、加熱空間から上方空間と下方空間とに流入する加熱された空気の量が調節手段によってそれぞれ調節され、上方空間と下方空間とがそれぞれ所定の温度に保たれる。このような状態の筐体内において、搬送手段によってプリント材料が上方空間から加熱空間を経由して下方空間にあるいは下方空間から加熱空間を経由して上方空間に搬送される。したがって、複数の面状ヒータを用いずとも上方空間、加熱空間および下方空間でそれぞれ異なる温度にプリント材料を加熱でき、構成を簡略化し、コストを抑えることができる。
【０００９】
請求項２に記載の熱定着装置では、加熱空間と上方空間との間および加熱空間と下方空間との間にそれぞれ設けられる板状部材の複数の貫通孔を通過させることによって、加熱空間から上方空間と下方空間とに流入する加熱された空気の量を調節する。したがって、各板状部材の複数の貫通孔の大きさや数を設定することによって、簡単に、上方空間と下方空間とに流入する加熱された空気の量をそれぞれ調節でき、上方空間と下方空間とをそれぞれ所定の温度に保つことができる。
【発明の効果】
【００１０】
この発明によれば、構成を簡略化し、コストを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を参照して、この発明の熱定着装置を昇華型のプリントシステムに適用した場合について説明する。
図１を参照して、プリントシステム１０は、プリントシステム１０の各構成要素の動作を制御するコントローラ１２、プリント材料Ｐに画像を形成するプリントユニット１４、および画像形成済みのプリント材料Ｐを加熱する熱定着ユニット１６を含む。
【００１２】
図１に示すように、汎用コンピュータ（パーソナルコンピュータ）等であるコントローラ１２には、オペレータがデータ入力や指示を行うためのキーボードやマウス等の入力部１８、およびＧＵＩ（Graphical User Interface）やプリント材料Ｐに形成すべき画像等を表示する表示部２０が接続される。また、コントローラ１２には、コントローラ１２の指示に従って動作し、写真フィルムに形成されたコマ画像を画像データとして取得するスキャナ２２が接続される。
【００１３】
このようなコントローラ１２によって、コントローラ１２に接続されるプリントユニット１４および熱定着ユニット１６の動作が制御される。この実施形態では、この発明の熱定着装置がコントローラ１２および熱定着ユニット１６によって構成される。
【００１４】
プリントシステム１０では、互いに分離可能に構成されるプリントユニット１４から熱定着ユニット１６へとプリント材料Ｐを搬送し、プリント材料Ｐにプリントユニット１４で画像形成処理を施し熱定着ユニット１６で加熱処理を施す。プリントユニット１４と熱定着ユニット１６との間には図示しないループ形成ユニットが配置される。ループ形成ユニットによってプリントユニット１４におけるプリント材料Ｐの搬送速度と熱定着ユニット１６におけるプリント材料Ｐの搬送速度との差が吸収される。
【００１５】
図２を参照して、プリントシステム１０に用いられるプリント材料Ｐは、可撓性を有するフィルム状の基材Ｐ１上に、定着層Ｐ２と浸透層Ｐ３とが順に積層されてなる。基材Ｐ１はＰＥＴ（Polyethylene Terephthalate）等からなり、定着層Ｐ２は昇華性インクに対して親和性を有する樹脂であるポリビニルアルコール系の樹脂やポリビニルアセタール系の樹脂等からなる。また、浸透層Ｐ３は、昇華性インクに対して非親和性を有するフッ素樹脂やシリコン樹脂等からなり、剥離可能に定着層Ｐ２上に形成される。このように構成されるプリント材料Ｐは、全体として柔軟なシート状に構成される。
【００１６】
なお、プリント材料Ｐに代えて、昇華性インクに対して親和性を有する材質を基材に用い、基材の表面を定着層として利用できるプリント材料を用いてもよい。
【００１７】
図１に戻って、プリントユニット１４は、長尺のプリント材料Ｐをロール状に巻回する巻回部２４を含む。巻回部２４から巻き解かれたプリント材料Ｐはプリントユニット１４内に設けられる複数の搬送ローラ対によって搬送される。プリントユニット１４内のプリント材料Ｐの搬送経路上には、プリンタヘッド２６が配置される。
【００１８】
プリンタヘッド２６は、たとえばシアン（Ｃ）、ライトシアン（ＬＣ）、マゼンタ（Ｍ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）の昇華性インクを収容するインクカートリッジを備える。プリンタヘッド２６のインクカートリッジに収容される６色の昇華性インクは、それぞれ、８０℃程度で浸透層Ｐ３（図２参照）からの昇華が始まり、１７０℃〜２００℃程度で無理なく定着層Ｐ２（図２参照）への定着が行える。
【００１９】
プリントユニット１４では、プリンタヘッド２６をプリント材料Ｐの幅方向（主走査方向）に移動させつつプリンタヘッド２６から昇華性インクを吐出することで浸透層Ｐ３の表面に昇華性インクを塗布し、たとえばスキャナ２２によって取得された画像データに基づく画像を浸透層Ｐ３に形成する。
【００２０】
浸透層Ｐ３に画像が形成されたプリント材料Ｐは、ループ形成ユニットを経由して熱定着ユニット１６に供給される。
【００２１】
ついで、図３を参照して、熱定着ユニット１６について詳しく説明する。
図３に示すように、熱定着ユニット１６は、筐体２８を含む。筐体２８には、供給されるプリント材料Ｐを内部に導入するための導入口２８ａおよび筐体２８内のプリント材料Ｐを排出するための排出口２８ｂが設けられる。
【００２２】
筐体２８内には仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃが設けられる。仕切り板３０ａは導入口２８ａが設けられる壁に取り付けられ、仕切り板３０ｂは仕切り板３０ａの下方かつ導入口２８ａが設けられる壁に取り付けられる。仕切り板３０ｃは、所定の間隔を有して仕切り板３０ａと矢印Ａ方向に並ぶように設けられる。また、仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃの上面には、それぞれ調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃが配置される。この実施形態では、仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃおよび調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃが調節手段に相当する。
【００２３】
ここで、図４および図５を参照して、仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃおよび調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃについて説明する。なお、図４および図５においては、仕切り板３０ａと調節板３２ａとが示されている。
【００２４】
図４（ａ）に示すように、仕切り板３０ａには、矢印Ｂ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びる複数（ここでは４つ）の貫通孔３４が矢印Ａ方向に並ぶように形成される。また、仕切り板３０ａの上面には、４つの貫通孔３４を挟むように円柱状の留具３６が２つ設けられる。仕切り板３０ｂ，３０ｃについても、矢印Ａ方向の寸法および貫通孔３４の数が異なる以外は仕切り３０ａと同様に構成される。仕切り板３０ｂ，３０ｃにおいては貫通孔３４がそれぞれ３つずつ形成される（図３参照）。
【００２５】
図４（ｂ）に示すように、調節板３２ａには、貫通孔３４の開口部と同形状かつ同面積の開口部を有する貫通孔３８が形成される。調節板３２ａには、仕切り板３０ａの４つの貫通孔３４に対応して、仕切り板３０ａの４つの貫通孔３４と同じ間隔で矢印Ａ方向に並ぶように貫通孔３８が４つ形成される。調節板３２ｂ，３２ｃについても同様に、仕切り板３０ｂ，３０ｃの３つの貫通孔３４に対応して、貫通孔３８が３つ形成される（図３参照）。
【００２６】
また、調節板３２ａには、仕切り板３０ａの２つの留具３６に対応して、４つの貫通孔３８を挟むように貫通孔４０が２つ形成される。貫通孔４０は、留具３６の端面の直径よりもわずかに大きな矢印Ｂ方向の寸法を有しかつ矢印Ａ方向に延びるように形成される。調節板３２ｂ，３２ｃについても同様に、仕切り板３０ｂ，３０ｃの２つの留具３６に対応して、それぞれ貫通孔４０が２つずつ形成される（図３参照）。
【００２７】
図５（ａ）から図５（ｄ）に示すように、調節板３２ａは、仕切り板３０ａの各留具３６が調節板３２ａの貫通孔４０に貫入するように、仕切り板３０ａの上面に配置される。調節板３２ａは、各留具３６が貫通孔４０に矢印Ｂ方向の隙間なく貫入することによって、仕切り板３０ａの上面において矢印Ｂ方向の動きが規制される。調節板３２ｂ，３２ｃについても同様に、各留具３６が貫通孔４０に貫入するように、仕切り板３０ｂ，３０ｃの上面に配置される（図３参照）。
【００２８】
図５（ａ）および図５（ｂ）には、仕切り板３０ａの各留具３６が調節板３２ａの貫通孔４０の中央に位置するように、調節板３２ａを仕切り板３０ａの上面に配置した状態が示されている。このとき、図５（ａ）および図５（ｂ）からわかるように、仕切り板３０ａの各貫通孔３４と調節板３２ａの各貫通孔３８とは開口部が一致する。
【００２９】
また、図５（ｃ）および図５（ｄ）には、仕切り板３０ａの各留具３６が調節板３２ａの貫通孔４０の端部（図５（ｃ）および図５（ｄ）においては右側端部）に位置するように、調節板３２ａを仕切り板３０ａの上面に配置した状態が示されている。言い換えれば、図５（ａ）および図５（ｂ）に示す状態から、調節板３２ａを矢印Ａ方向（図５（ｃ）および図５（ｄ）においては矢印Ａ方向の左側）にスライドさせた状態が示されている。このとき、図５（ｃ）および図５（ｄ）からわかるように、各貫通孔３４の上面側開口部の一部が調節板３２ａによって覆われ、実質的に各貫通孔３４の上面側開口部の面積が小さくなる。このように、調節板３２ａを所定の範囲で矢印Ａ方向にスライドさせることによって、仕切り板３０ａの各貫通孔３４の上面側開口部の面積が調節される。
【００３０】
なお、図５（ａ）および図５（ｂ）に示す状態から、調節板３２ａを矢印Ａ方向の右側にもスライドできることはいうまでもない。
【００３１】
図３に戻って、仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃが設けられることによって、筐体２８内が区画され、筐体２８内には下方から順に下方空間４２ａ、加熱空間４２ｂおよび上方空間４２ｃが形成される。
【００３２】
筐体２８内の下方空間４２ａには、導入口２８ａから水平方向に導入されたプリント材料Ｐを上方に送り出すように、搬送ローラ対４４ａ，４４ｂ，４４ｃが順に設けられる。搬送ローラ対４４ａは、ステッピングモータ等によってそれぞれ回転され、プリント材料Ｐを所定の送り量で送り出す。搬送ローラ対４４ｂ，４４ｃについても同様である。
【００３３】
搬送ローラ対４４ａと４４ｂとの間には、プリント材料Ｐを搬送ローラ対４４ａから４４ｂに案内する湾曲ガイド４６が設けられる。同様に、搬送ローラ対４４ｂと４４ｃとの間には、プリント材料Ｐを搬送ローラ対４４ｂから４４ｃに案内する湾曲ガイド４８が設けられる。
【００３４】
筐体２８内の上方空間４２ｃには、仕切り板３０ａと３０ｃとの間を通過したプリント材料Ｐを排出口２８ｂに向けて斜め下に送り出すように、搬送ローラ対５０ａ，５０ｂが順に設けられる。搬送ローラ対５０ａは、ステッピングモータ等によってそれぞれ回転され、プリント材料Ｐを所定の送り量で送り出す。搬送ローラ対５０ｂについても同様である。
【００３５】
搬送ローラ対５０ａと５０ｂとの間には湾曲ガイド５２ａ，５２ｂが設けられ、搬送ローラ対５０ｂの斜め下には板状ガイド５４が設けられる。板状ガイド５４は、排出口２８ｂよりも矢印Ａ方向に直交する方向（矢印Ｂ方向：図４参照）の寸法がわずかに小さく形成され、加熱空間４２ｂが外部に面しないように排出口２８ｂに取り付けられる。板状ガイド５４の上方には、板状ガイド５４によって支持されるプリント材料Ｐに上方から接して搬送を補助するローラ５６ａ，５６ｂが設けられる。搬送ローラ対５０ａから送り出されたプリント材料Ｐは、湾曲ガイド５２ａと５２ｂとの間を通過して搬送ローラ対５０ｂへと案内され、搬送ローラ対５０ｂから送り出され、板状ガイド５４によって支持されつつ排出口２８ｂから排出される。
【００３６】
また、筐体２８内には下方空間４２ａから加熱空間４２ｂにかけて上下に移動するリフト５８，６０が設けられる。リフト５８は、たとえば、ステッピングモータ等によって駆動されるボールねじの動作に伴って上下に移動する。リフト６０についても同様である。
【００３７】
図６（ａ）をも参照して、リフト５８は、一対の挟持部材５８ａ，５８ｂによってプリント材料Ｐの先端部近傍を挟持しつつ搬送ローラ対４４ａ〜４４ｃのプリント材料Ｐの送り量に応じた速度で上方に移動する。一点鎖線で示すように、リフト５８は、仕切り板３０ｂ，３０ｃ近傍に達すると停止し、プリント材料Ｐの先端部を搬送ローラ対５０ａに与える。リフト５８によってプリント材料Ｐの先端部を上方に移動させることで、プリント材料Ｐを搬送ローラ対４４ｃから５０ａまで連続させ、ひいては導入口２８ａから排出口２８ｂまで連続させる（図３参照）。
【００３８】
ついで、図６（ｂ）をも参照して、リフト６０は、一対の挟持部材６０ａ，６０ｂによってプリント材料Ｐの後端部近傍を挟持しつつ搬送ローラ対５０ａ，５０ｂのプリント材料Ｐの送り量に応じた速度で上方に移動し、一点鎖線で示すように、リフト５８近傍に達すると停止する。このように、リフト６０によってプリント材料Ｐの後端部を上方に移動させることで、プリント材料Ｐの後端部が下方空間４２ａおよび加熱空間４２ｂで揺動することなく、安定してプリント材料Ｐを搬送することができる。
【００３９】
なお、この実施形態では、搬送ローラ対４４ａ，４４ｂ，４４ｃ，５０ａ，５０ｂおよびリフト５８，６０によって搬送手段が構成される。
【００４０】
筐体２８内の加熱空間４２ｂには、矢印Ａ方向に直交する方向（矢印Ｂ方向：図４参照）に延びる棒状の遠赤外線ヒータ６２が仕切り板３０ａと３０ｂとの間に設けられる。加熱手段である遠赤外線ヒータ６２は、たとえばコイル状のニクロム線等の発熱体を石英ガラス管内に収容することによって構成される。遠赤外線ヒータ６２は、コントローラ１２の指示に従って動作する電力供給部（図示せず）から電力が供給されることによって発熱し、輻射熱によって加熱空間４２ｂのプリント材料Ｐおよび空気を加熱する。また、加熱空間４２ｂには、遠赤外線ヒータ６２のプリント材料Ｐと対向する面と反対側の面を覆うようにリフレクタ６４が設けられる。リフレクタ６４が設けられることによって、遠赤外線ヒータ６２から発せられる輻射熱が一点鎖線で示すように効率よくプリント材料Ｐに与えられる。なお、この実施形態では、画像形成面である浸透層Ｐ３（図２参照）が遠赤外線ヒータ６２と対向するようにプリント材料Ｐが搬送される。
【００４１】
遠赤外線ヒータ６２の下方に位置する下方空間４２ａには、未加熱の密度の大きな空気が停滞し、加熱空間４２ｂで加熱された密度の小さな空気が流入しにくい。そこで、加熱空間４２ｂには、遠赤外線ヒータ６２によって加熱された空気を下方空間４２ａに送り込むためのクロスフローファン６６と遠赤外線ヒータ６２によって加熱された空気をクロスフローファン６６に案内する板状部材６８とが設けられる。クロスフローファン６６は、加熱空間４２ｂで加熱された空気の一部を二点鎖線で示すように下方空間４２ａに送り込むことによって、下方空間４２ａの温度上昇を補助し、ひいては、筐体２８内における空気の対流を補助する。クロスフローファン６６は、コントローラ１２によって制御され、たとえば、遠赤外線ヒータ６２の発熱開始と同時に下方空間４２ａへの空気の送り込みを開始する。
【００４２】
上述のように構成される熱定着ユニット１６では、導入口２８ａから導入されたプリント材料Ｐを下方空間４２ａから加熱空間４２ｂを経由して上方空間４２ｃに搬送し、遠赤外線ヒータ６２から発せられる輻射熱によってプリント材料Ｐを加熱する。プリント材料Ｐを加熱することによって、浸透層Ｐ３（図２参照）の昇華性インクが昇華し、昇華性インクによって形成された画像が定着層Ｐ２（図２参照）に定着する。
【００４３】
プリント材料Ｐに加熱処理を施す際の遠赤外線ヒータ６２の温度は、たとえば４００℃〜５００℃程度に設定されている。遠赤外線ヒータ６２から発せられる輻射熱はプリント材料Ｐを加熱すると共に加熱空間４２ｂの空気を加熱し、加熱空間４２ｂの温度はたとえば１８０℃程度になる。加熱空間４２ｂで加熱された空気の一部は、クロスフローファン６６によって下方空間４２ａに送り込まれ、筐体２８内における空気の対流が補助される。
【００４４】
加熱空間４２ｂで加熱されて対流する空気の一部は、仕切り板３０ａ，３０ｃの各貫通孔３４および調節板３２ａ，３２ｃの各貫通孔３８を通過し上方空間４２ｃに流入する。言い換えれば、加熱空間４２ｂと上方空間４２ｃとの間に設けられる仕切り板３０ａ，３０ｃの各貫通孔３４および調節板３２ａ，３２ｃの各貫通孔３８を通過させることによって、加熱空間４２ｂから上方空間４２ｃに流入する加熱された空気の量が調節される。これによって、上方空間４２ｃの温度がたとえば１３０℃程度に保たれる。
【００４５】
上方空間４２ｃの温度が所定の温度よりも高くなるようであれば、調節板３２ａ，３２ｃを矢印Ａ方向にスライドさせておき、仕切り板３０ａ，３０ｃの各貫通孔３４の上面側開口部の面積が小さくなるように設定しておけばよい。これによって、上方空間４２ｃに流入する加熱された空気の量ひいては上方空間４２ｃの温度を簡単に抑えることができる。
【００４６】
また、加熱空間４２ｂで加熱されて対流する空気の一部は、仕切り板３０ｂの各貫通孔３４および調節板３２ｂの各貫通孔３８を通過し、下方空間４２ａに流入する。言い換えれば、加熱空間４２ｂと下方空間４２ａとの間に設けられる仕切り板３０ｂの各貫通孔３４および調節板３２ｂの各貫通孔３８を通過させることによって、加熱空間４２ｂから下方空間４２ａに流入する加熱された空気の量が調節される。これによって、下方空間４２ａの温度がたとえば１００℃程度に保たれる。
【００４７】
下方空間４２ａの温度が所定の温度よりも高くなるようであれば、調節板３２ｂを矢印Ａ方向にスライドさせておき、仕切り板３０ｂの各貫通孔３４の上面側開口部の面積が小さくなるように設定しておけばよい。これによって、下方空間４２ａに流入する加熱された空気の量ひいては下方空間４２ａの温度を簡単に抑えることができる。
【００４８】
このように所定の温度に保たれる下方空間４２ａ、加熱空間４２ｂおよび上方空間４２ｃをプリント材料Ｐが順に搬送されることによって、外気との温度差が吸収され、プリント材料Ｐに生じるしわや昇華性インクの昇華むらが防止される。つまり、この実施形態では、下方空間４２ａ、加熱空間４２ｂ、上方空間４２ｃがそれぞれ予備加熱部、本加熱部、徐冷部として機能する。
【００４９】
筐体２８内で加熱処理が施されたプリント材料Ｐは排出口２８ｂから排出される。その後、加熱済みのプリント材料Ｐの浸透層Ｐ３を剥離することによって、定着層Ｐ２に鮮明な画像が現れる。
【００５０】
このようなプリントシステム１０の熱定着ユニット１６では、遠赤外線ヒータ６２の輻射熱で加熱された空気が対流によって加熱空間４２ｂから上方空間４２ｃと下方空間４２ａとに流入し、上方空間４２ｃの温度を加熱空間４２ｂの温度よりも低くなるように上昇させ、下方空間４２ａの温度を上方空間４２ｃの温度よりも低くなるように上昇させる。また、上方空間４２ｃに流入する加熱された空気の量は仕切り板３０ａ，３０ｃおよび調節板３２ａ，３２ｃによって抑えられ、同様に下方空間４２ａに流入する加熱された空気の量は仕切り板３０ｂおよび調節板３２ｂによって抑えられる。これによって、簡単に、上方空間４２ｃと下方空間４２ａとがそれぞれ所定の温度に保たれる。このような状態の筐体２８内において、プリント材料Ｐが下方空間４２ａから加熱空間４２ｂを経由して上方空間４２ｃに搬送される。したがって、複数の面状ヒータを用いずとも上方空間４２ｃ、加熱空間４２ｂおよび下方空間４２ａでそれぞれ異なる温度にプリント材料Ｐを加熱でき、構成を簡略化し、コストを抑えることができる。
【００５１】
なお、仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃに設けられる貫通孔３４および調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃに設けられる貫通孔３８の数や形状は、上述の実施形態に限定されず、仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃと調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃとでそれぞれ対応していれば任意に設定できる。
【００５２】
また、上述の実施形態では、調節手段が仕切り板３０ａ，３０ｂ，３０ｃと調節板３２ａ，３２ｂ，３２ｃとによって構成される場合について説明したが、上方空間と下方空間とに流入する空気の量を調節できれば任意の調節手段を用いることができる。たとえば、複数のルーバーを用いて構成される格子を調節手段として用いてもよい。
【００５３】
また、上述の実施形態では、下方空間４２ａから加熱空間４２ｂを経由して上方空間４２ｃにプリント材料Ｐを搬送する場合について説明したが、上方空間から加熱空間を経由して下方空間にプリント材料Ｐを搬送するようにしてもよい。
【００５４】
さらに、上述の実施形態では、遠赤外線ヒータ６２を用いる場合について説明したが、輻射熱によってプリント材料Ｐおよび空気を加熱することができれば任意の加熱手段を用いることができる。遠赤外線ヒータ６２に代えて、たとえば、近赤外線ヒータ、ハロゲンヒータ、ニクロム線ヒータ、シーズヒータ、シリコンラバーヒータ、半導体セラミックヒータ、ステンレス箔ヒータ等を用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】この発明の熱定着装置が適用されるプリントシステムの一例を示すブロック図である。
【図２】図１のプリントシステムに用いられるプリント材料の一例を示す側面図解図である。
【図３】熱定着ユニットの筐体内を示す側面図解図である。
【図４】仕切り板および調節板を示す平面図解図であり、（ａ）は仕切り板を示し、（ｂ）は調節板を示す。
【図５】仕切り板の上面での調節板の配置態様を示し、（ａ）は仕切り板の複数の貫通孔と調節板の複数の貫通孔とを一致させた状態を示す平面図解図であり、（ｂ）は仕切り板の複数の貫通孔と調節板の複数の貫通孔とを一致させた状態を示す側面図解図であり、（ｃ）は仕切り板の複数の貫通孔と調節板の複数の貫通孔とをずらした状態を示す平面図解図であり、（ｄ）は仕切り板の複数の貫通孔と調節板の複数の貫通孔とをずらした状態を示す側面図解図である。
【図６】熱定着ユニットの筐体内でのリフトの動作を示す側面図解図であり、（ａ）はプリント材料の先端部を移動させるリフトの動作を示し、（ｂ）はプリント材料の後端部を移動させるリフトの動作を示す。
【符号の説明】
【００５６】
１０      プリントシステム
１２      コントローラ
１４      プリントユニット
１６      熱定着ユニット
２８      筐体
３０ａ，３０ｂ，３０ｃ      仕切り板
３２ａ，３２ｂ，３２ｃ      調節板
３４，３８，４０      貫通孔
３６      留具
４２ａ      下方空間
４２ｂ      加熱空間
４２ｃ      上方空間
４４ａ，４４ｂ，４４ｃ，５０ａ，５０ｂ      搬送ローラ対
５８，６０      リフト
５８ａ，５８ｂ，６０ａ，６０ｂ      挟持部材
６２      遠赤外線ヒータ
Ｐ      プリント材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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