(57)【要約】【課題】正規品か海賊品かの識別性の向上を実現することができる画像形成装置及びそのプロセスユニット管理方法を提供する。【解決手段】画像形成装置本体１がサービスセンタサーバ７にネットワーク接続され、画像形成装置本体１に着脱可能に装着されたプロセスユニット２３にサービスセンタサーバ７に登録された固有のシリアルナンバ及びプロセスユニット２３の消費状態をサービスセンタサーバ７とで管理するＩＤタグ２４が付帯されている。【選択図】      図１
2006276523.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サービスセンタサーバにネットワーク接続された画像形成装置本体と、前記画像形成装置本体に着脱可能に装着されたプロセスユニットと、前記プロセスユニットに付帯されて前記サービスセンタサーバに登録された固有のシリアルナンバ及び前記プロセスユニットの消費状態を前記サービスセンタサーバとで管理するＩＤタグと、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記サービスセンタサーバは、前記ＩＤタグと前記サービスセンタサーバとで管理する消費状態が寿命に関する状態となったときには前記サービスセンタサーバに登録されたシリアルナンバの状態を寿命として前記画像形成装置本体の使用を制限することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記サービスセンタサーバは、新たなプロセスユニットが前記画像形成装置本体に装着された際には、その新たなプロセスユニットのシリアルナンバが登録されたシリアルナンバで且つシリアルナンバに対する消費状態が新規な正規品に関する状態のときにその使用制限を解除することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
サービスセンタサーバにネットワーク接続された画像形成装置本体と、前記画像形成装置本体に着脱可能に装着されたプロセスユニットと、前記プロセスユニットに付帯されて前記サービスセンタサーバに登録された固有のシリアルナンバ及び前記プロセスユニットの消費状態を前記サービスセンタサーバとで管理するＩＤタグとを備え、シリアルナンバと消費状態とが前記サービスセンタサーバと前記ＩＤタグとの間で整合していないときにはその使用を制限することを特徴とする画像形成装置のプロセスユニット管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファクシミリ・複写機・プリンタ或いはこれらを組み合わせた複合機等の画像形成装置に関し、特に、インクカートリッジやトナーカートリッジ、ドラムカートリッジ、或いはトナーカートリッジとドラムカートリッジとを一体としたユニット等の交換可能なプロセスユニットを備えた画像形成装置及びそのプロセスユニット管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ファクシミリ・複写機・プリンタ或いはこれらを組み合わせた複合機等の画像形成装置には、インクカートリッジやトナーカートリッジ、ドラムカートリッジ、或いはトナーカートリッジとドラムカートリッジとを一体としたユニット等の交換可能なプロセスユニットを備えたものが周知である。
【０００３】
これらのプロセスユニット、例えば、トナーを収納したトナーカートリッジや感光ドラムを収納したドラムカートリッジ等は、画像形成装置本体に対して着脱自在に設け、トナーが無くなった場合や感光ドラムの交換時期になった場合等に、新しいものに交換することができるように構成されている。
【０００４】
そして、そのような画像形成装置の製造者は、交換用として、画像形成装置に適した品質や仕様等を有するプロセスユニットを正規品として販売しているのが一般的である。
【０００５】
ところが、画像形成装置本体の製造メーカが製造或いは正規契約した部品メーカが製造したプロセスユニット（以下、「正規品」と称する。）以外の第三者が製造したプロセスユニット（以下、「海賊品」と称する。）が正規品よりも安い価格で流通している場合がある。
【０００６】
このような海賊品のプロセスユニットは、感光ドラムやトナーの化学的、あるいは電気的特性が正規品とは異なり、品質も正規品と比較して劣るものである場合が多いため、このような海賊品のプロセスユニットを使用すると、トナー（或いはインク）の漏れ、画質の低下、駆動系の動作不良、あるいは画像形成装置の寿命の短縮等といった不足の不具合を発生させる虞があり、しかも、その後に正規品を使用しても上記不具合が解消され難い場合があるため、海賊品の使用は製造メーカ側では避けたいという要望があり、無償メンテナンスや修理の対象外としている場合が多い。
【０００７】
そこで、このような海賊品の使用を防止するため、プロセスユニットの交換時にサービスセンタにプロセスユニットの自動発注を行うようにしたものや（例えば、特許文献１参照）、画像形成装置に記憶された発注コードとプロセスユニットに付帯の発注コードとを比較して正規品が海賊品かを識別するようにしたものなどが知られている。
【特許文献１】特開２００３−５５９５号公報
【特許文献２】特開２００３−２１５９８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上記の如く構成された画像形成装置にあっては、例えば、交換時に新たなプロセスユニットを自動発注するものにあっては、例えば、画像形成装置のリース期限が迫っているためにプロセスユニットの新規購入を控えたい（購入しない或いは購入時期の様子を見たい）といった場合等においても高価なプロセスユニットが勝手に発注されてしまうといった問題が生じてしまう。
【０００９】
また、発注コードを比較するものにあっては、画像形成装置に記憶された発注コードやプロセスユニットに付帯の発注コードが海賊品製造者によって悪意的に書き換えられてしまうと海賊品であるにも拘らず、正規品であると判断してしまう虞があった。
【００１０】
ところで、正規品には、例えば、トナー消費後の正規品に対してトナーのみを補充したものや感光体ドラムのみを交換して見掛け上は正規品とした擬似品（以下、「海賊品」に含む）があるが、このような補充や備品交換後の海賊品にあっても、もともとのプロセスユニット全体の耐久性がトナーやドラムの使用期限を想定して設計等をしているため、使用途中で耐久性が損なわれてトナー漏れや画質の低下といった不具合が発生する虞があった。
【００１１】
そこで、本発明は、上記事情を考慮し、正規品か海賊品かの識別性の向上を実現することができる画像形成装置及びそのプロセスユニット管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１に記載の画像形成装置は、サービスセンタサーバにネットワーク接続された画像形成装置本体と、前記画像形成装置本体に着脱可能に装着されたプロセスユニットと、前記プロセスユニットに付帯されて前記サービスセンタサーバに登録された固有のシリアルナンバ及び前記プロセスユニットの消費状態を前記サービスセンタサーバとで管理するＩＤタグと、を備えていることを特徴とする。
【００１３】
請求項１に記載の画像形成装置によれば、画像形成装置本体がサービスセンタサーバにネットワーク接続され、画像形成装置本体に着脱可能に装着されたプロセスユニットにサービスセンタサーバに登録された固有のシリアルナンバ及びプロセスユニットの消費状態をサービスセンタサーバとで管理するＩＤタグが付帯されている。
【００１４】
請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記サービスセンタサーバは、前記ＩＤタグと前記サービスセンタサーバとで管理する消費状態が寿命に関する状態となったときには前記サービスセンタサーバに登録されたシリアルナンバの状態を寿命として前記画像形成装置本体の使用を制限することを特徴とする。
【００１５】
請求項２に記載の画像形成装置によれば、ＩＤタグとサービスセンタサーバとで管理する消費状態が寿命に関する状態となったときにはサービスセンタサーバに登録されたシリアルナンバの状態が寿命とされて画像形成装置本体の使用が制限される。
【００１６】
請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記サービスセンタサーバは、新たなプロセスユニットが前記画像形成装置本体に装着された際には、その新たなプロセスユニットのシリアルナンバが登録されたシリアルナンバで且つシリアルナンバに対する消費状態が新規な正規品に関する状態のときにその使用制限を解除することを特徴とする。
【００１７】
請求項３に記載の画像形成装置によれば、新たなプロセスユニットが画像形成装置本体に装着された際に、その新たなプロセスユニットのシリアルナンバがサービスセンタサーバに登録されたシリアルナンバで且つそのシリアルナンバに対する消費状態が新規な正規品に関する状態のときにはサービスセンタサーバはその使用制限を解除する。
【００１８】
請求項４に記載の画像形成装置のプロセスユニット管理方法は、サービスセンタサーバにネットワーク接続された画像形成装置本体と、前記画像形成装置本体に着脱可能に装着されたプロセスユニットと、前記プロセスユニットに付帯されて前記サービスセンタサーバに登録された固有のシリアルナンバ及び前記プロセスユニットの消費状態を前記サービスセンタサーバとで管理するＩＤタグとを備え、シリアルナンバと消費状態とが前記サービスセンタサーバと前記ＩＤタグとの間で整合していないときにはその使用を制限することを特徴とする。
【００１９】
請求項４に記載の画像形成装置のプロセスユニット管理方法によれば、シリアルナンバと消費状態との双方を利用して画像形成装置本体に装着されたプロセスユニットの使用を制限する。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、ＩＤタグによってシリアルナンバと使用状態とを管理することができ、シリアルナンバが書き換えられたとしても使用状態が整合しなければ使用を制限することができる。
【００２１】
尚、ここでの使用の制限とは、機械的な駆動を停止するといった完全不使用を想定するものではなく、使用して欲しくない旨のメッセージの音声や文字表示等を報知するもの、或いは、無償メンテナンスの対象外や修理時の有料化となるといった契約に関する使用制限を意味する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
次に、本発明の一実施形態に係る画像形成装置をファクシミリ・複写機・プリンタ・スキャナを一体化した複合機に適用し、図面を参照して説明する。
【００２３】
図１に示すように、本発明の複合機１はパーソナルコンピュータ（１台のみ図示）２とイントラネット接続され、このパーソナルコンピュータ２からの指示によるプリンタ出力、原稿３の画像読み取りといったスキャナ入力、原稿３の画像読み取り後の複写出力或いはファクシミリ送信といった複合機能を備えている。
【００２４】
また、複合機１は、紙詰まり故障等の場合の自己管理が可能となっているほか、ゲートウェイ４を介してインターネット接続されており、サービスセンタのゲートウェイ５を介してＨＴＴＰサーバ６或いは管理用サーバ７といったサービスセンタサーバ（以下、管理用サーバ７を使用するものとする）によって外部管理が可能となっている。
【００２５】
また、複合機１は、図２に示すように、メイン制御部１１に制御され、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、読み取り画像を一時的に記憶する画像メモリ（ＤＲＡＭやフレームメモリ等）１４、画像メモリ１４に記憶された画像データの符号化／複合化処理のためのコーディック１５、操作表示用のディスプレイ１６、操作用のオペレーションパネル（ディスプレイ１６との兼用化）１７、パーソナルコンピュータ２等とのネットワーク接続用のインターフェース部１８、プリンタコントローラ１９、画像読み取り部としてのスキャナ２０、一般アナログ回線等の外部（公衆）通信網にデータを送受信するための変複調機能を備えたモデム２１、モデム２１と外部（公衆）通信網とを接続する場合に通信相手を呼び出すためにダイヤル信号を送信するＮＣＵ２２を備えている。尚、上述したインターネット接続は、このモデム２１とＮＣＵ２２とを用いても良いしインターフェース部１８を利用しても良い。
【００２６】
プリンタコントローラ１９には、ドラムカートリッジやトナーカートリッジ等のプロセスカートリッジ２３に付帯のＩＤタグ２４からの情報が入力されると共に、画像形成装置本体１にドラムカートリッジやトナーカートリッジ等のプロセスカートリッジ２３が装着されているか否かを検出するセンサ２５，２６からの検知信号が入力される。尚、各センサ２５，２６（或いはプリンタコントローラ１９）には、消耗度を検知するためのカウンタ２７，２８からのカウント信号が入力される。
【００２７】
ＩＤタグ２４には、プロセスカートリッジ２３の固有のシリアルナンバと、その使用状態とが記憶され、そのシリアルナンバと使用状態とは管理用サーバ７に対応付けして記憶されている。ここで、使用状態とは、例えば、図３に示すように、『使用中』、『寿命』、『正規品』といったものがあり、『寿命』の判断には、予め規定されたカウンタ数にカウンタ２７，２８が達した場合にプリンタコントローラ１９が『寿命』を判定する。
【００２８】
次に、本発明の画像形成装置の制御例を図４のフロー図を参照しつつトナーカートリッジ（プロセスカートリッジ２３）のトナーが無くなった場合を想定して説明する。
【００２９】
Ｓ０１では、トナーが無くなったプロセスカートリッジ２３のシリアルナンバ並びに状態（『寿命』）の情報が管理用サーバ７に送信されてＳ０２へと移行する。
【００３０】
Ｓ０２では、管理用サーバ７が予め登録したシリアルナンバを検索してＳ０３へと移行する。
【００３１】
Ｓ０３では、そのシリアルナンバに対応した状態を『使用中』から『寿命』へと変更してＳ０４へと移行する。
【００３２】
Ｓ０４では、新規のプロセスカートリッジ２３に交換されるまでの待機状態となってＳ０５へと移行する。尚、この待機状態では、例えば、ディスプレイ１６に「トナーの交換時期です」といったメッセージ出力等の報知を行うことも可能である。
【００３３】
Ｓ０５では、プロセスカートリッジ２３が交換されたか否かが判断され、交換された場合にはＳ０６へと移行し、交換されていない場合にはＳ０４へと移行して待機状態（報知状態）が維持される。
【００３４】
Ｓ０６では、交換されたプロセスカートリッジ２３のシリアルナンバが管理用サーバ７に送信されてＳ０７へと移行する。
【００３５】
Ｓ０７では、管理用サーバ７が予め登録したシリアルナンバを検索してＳ０８へと移行する。
【００３６】
Ｓ０８では、検索したシリアルナンバが重複しているか否かが判断され、シリアルナンバと使用状態とが重複しているか否かが判断され、シリアルナンバが重複していない場合、並びにシリアルナンバが重複し且つ状態が『寿命』で重複している場合、状態が全く無い場合には海賊品であると判断してＳ０９へと移行し、使用制限、即ち、使用して欲しくない旨のメッセージを音声或いはディスプレイ１６による文字表示等で報知するもの、或いは、使用した場合には無償メンテナンスの対象外や修理時の有料化となるといった契約に関する使用制限の対象となる旨のメッセージをディスプレイ１６に表示（Ｓ１０）して待機状態となる（Ｓ１１）。
【００３７】
また、シリアルナンバが一致し且つ状態がプロセスカートリッジ側で『正規品』、管理用サーバ７側で『寿命』で不一致の場合には正規品としてプロセスカートリッジ側と管理用サーバ７側の双方の状態を『使用中』に登録変更し（Ｓ１２）、交換前のプロセスカートリッジ２３に関するシリアルナンバ並びに状態に関するデータを抹消或いは、登録内容が『使用中』又は『正規品』に書き換わることなくシリアルナンバが一致した場合にはそのシリアルナンバそのものを抹消（Ｓ１３）して待機状態となる（Ｓ１４）。
【００３８】
ところで、上述したシリアルナンバが一致しない場合とは、海賊品そのものであるとの判定である。
【００３９】
また、シリアルナンバが一致したにもかかわらず、状態が『寿命』のままである場合とは、トナーのみを第三者が補充した擬似の正規品といった海賊品であるとの判定である。
【００４０】
従って、悪意でシリアルナンバのみを重複させた海賊品は状態情報が全く無いため海賊品であると判定されるため、正規品と海賊品との識別性を大幅に向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の画像形成装置のネットワーク構成図である。
【図２】本発明の画像形成装置のシステムブロック図である。
【図３】本発明の画像形成装置の使用状態の説明図である。
【図４】本発明の画像形成装置の制御例のフロー図である。
【符号の説明】
【００４２】
１      複合機（画像形成装置本体）
７      管理用サーバ（サービスセンタサーバ）
２３    プロセスカートリッジ（プロセスユニット）
２４    ＩＤタグ
【図１】
2006276523.tif 000003
【図２】
2006276523.tif 000004
【図３】
2006276523.tif 000005
【図４】
2006276523.tif 000006