(57)【要約】【課題】  複数のプリントエンジンを設けたときの、効率的なプリント処理が可能となる画像形成装置。【解決手段】  プリントシステム１０では、レーザープリント方式のプリントエンジン２６と、インクジェット方式のプリントエンジン２８（２８Ａ〜２８Ｃ）と共に、用紙バッファ部３０が設けられている。給紙部１８から取出される用紙１２は、プリントエンジン２、２８Ａ〜２８Ｃのそれぞれに給紙可能であると共に、プリントエンジン２６、２８Ａ〜２８Ｃによって画像を形成された用紙は、用紙バッファ部に搬送可能となっている。また、用紙バッファ部に保持される用紙は、排紙トレイ２４へ搬送可能であると共に、プリントエンジン２６．２８Ａ〜２８Ｃへ搬送可能であり、これにより、プリントエンジン２６、２８Ａ〜２８Ｃで並行して画像を形成しながら、排紙トレイへ順に排紙可能となっている。【選択図】        図１
2006084902.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントエンジンを用いて、プリントジョブのジョブデータに基づいた画像を記録紙に形成する画像形成装置であって、
前記記録紙に黒色の画像を形成する第１のプリントエンジンと、
前記記録紙にカラー画像を形成する第２のプリントエンジンと、
前記ジョブデータに基づいて前記第１のプリントエンジンで前記記録紙に形成する画像に応じた印字データを生成すると共に、前記第２のプリントエンジンで前記記録紙に形成する画像に応じた印字データを生成する画像処理手段と、
前記第1又は第２のプリントエンジンで画像が形成された前記記録紙を貯留可能な貯留手段と、
前記第１のプリントエンジン、第２のプリントエンジン及び貯留手段の間で前記記録紙を搬送する搬送手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記貯留手段が、前記第１及び第２のプリントエンジンから送り出される前記記録紙を受け入れると共に、該記録紙を排紙方向と第１及び第２のプリントエンジンへの給紙方向へ送り出し可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記貯留手段が、前記記録紙の搬送方向を反転させて前記第１及び第２のプリントエンジンへの給紙方向へ送り出し可能であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のプリントエンジンがレーザ光を用いて電子写真プロセスによって画像を形成するレーザープリントエンジンであることを特徴とする請求項１から請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２のプリントエンジンがインク液滴を吐出して画像を形成するインクジェットプリントエンジンであることを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２のプリントエンジンを複数備えたことを特徴とする請求項１から請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリントエンジンを用いて印刷ジョブ（プリントジョブ）に基づいた画像を記録紙等に形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録紙等に画像を形成する画像形成装置（以下、プリンタとする）には、プリントエンジンとして、電子写真プロセスを用いたレーザープリンタやインクを用いたインクジェットプリンタ等がある。
【０００３】
このようなプリンタは、クライアントＰＣに直接接続されるか、ネットワーク接続されて、クライアントＰＣから出力される印刷ジョブ（プリントジョブ）を受信すると、このプリントジョブに基づいた印刷処理（プリント処理）を実行し、記録紙に文字や画像を形成する。
【０００４】
また、プリンタには、Ｋ（ブラック）の現像モジュールのみが設けられて、白黒プリントのみを行うプリンタ（モノクロプリンタ）や、Ｋ色に加えて（シアン）、Ｍ（マゼンタ）及びＹ（イエロー）の現像モジュールを備え、記録紙にカラー画像を形成するカラープリンタ等がある。
【０００５】
ところで、レーザープリンタは、高価ではあるが高速プリントが可能である。また、インクジェットプリンタは、低コストでカラー画像や高階調画像の形成が可能であるが、インクを用いるために高速プリントが困難となっている。
【０００６】
一方、プリントジョブには、白黒画像を高速で多量に出力したいものや、速度よりも階調や画質を優先して出力したいものなどがある。
【０００７】
このようなプリントジョブの目的に応じてプリント処理を実行するためには、複数のプリンタを接続し、目的に応じたプリンタを選択し、選択したプリンタへプリントジョブを出力する必要がある。
【０００８】
ここから、プリントエンジンの特性の異なる複数のプリンタを接続し、プリントジョブの内容から最適なプリンタを選択してプリント処理を実行する提案がなされている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００９】
この提案では、例えばページ単位でグラフィックスやイメージなどのオブジェとを含むか、テキストのみか等を判断し、プリント処理を行うエンジンを選択し、選択したエンジンを用いてプリント処理を実行するようにしている。
【００１０】
しかしながら、この提案では、仕上がり品質を優先しているために、複数のプリントエンジンを備えているにも拘わらず、プリント時間の短縮は難しいという問題がある。
【特許文献１】特開平１０−２２６１３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明は上記事実に鑑みてなされたものであり、処理特性の異なる複数のプリントエンジンを用いたときに、記録紙に形成する画像品質を確保すると共に、印刷処理時間の短縮を図ることができる画像形成装置を提案することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために本発明は、プリントエンジンを用いて、プリントジョブのジョブデータに基づいた画像を記録紙に形成する画像形成装置であって、前記記録紙に黒色の画像を形成する第１のプリントエンジンと、前記記録紙にカラー画像を形成する第２のプリントエンジンと、前記ジョブデータに基づいて前記第１のプリントエンジンで前記記録紙に形成する画像に応じた印字データを生成すると共に、前記第２のプリントエンジンで前記記録紙に形成する画像に応じた印字データを生成する画像処理手段と、前記第1又は第２のプリントエンジンで画像が形成された前記記録紙を貯留可能な貯留手段と、前記第１のプリントエンジン、第２のプリントエンジン及び貯留手段の間で前記記録紙を搬送する搬送手段と、を含むことを特徴とする。
【００１３】
この発明によれば、記録紙に白黒画像を形成する第１のプリントエンジン、カラー画像を形成する第２のプリントエンジンと共に、貯留手段を備えている。貯留手段は、第１のプリントエンジンないし第２のプリントエンジンによって画像が形成された記録紙を一時的に保持する。
【００１４】
また、搬送手段は、第１及び第２のプリントエンジンのそれぞれから用紙を貯留手段に搬送可能であると共に、貯留手段から第１及び第２のプリントエンジンのそれぞれへ給紙可能となっており、例えば、第１のプリントエンジンによって白黒画像を形成した後、この記録紙を貯留手段に貯留して保持し、所定のタイミングで第２のプリントエンジンに給紙して、カラー画像を重ねて形成することができる。
【００１５】
これにより、第１のプリントエンジンと第２のプリントエンジンを用いて、別々の記録紙に並行して画像を形成することができ、複数枚の記録紙に連続して画像を形成するときの処理時間の短縮を図ることが可能となる。
【００１６】
このような本発明においては、前記貯留手段が、前記第１及び第２のプリントエンジンから送り出される前記記録紙を受け入れると共に、該記録紙を排紙方向と第１及び第２のプリントエンジンへの給紙方向へ送り出し可能であればよく、また、前記貯留手段が、前記記録紙の搬送方向を反転させて前記第１及び第２のプリントエンジンへの給紙方向へ送り出し可能であることがより好ましい。
【００１７】
これにより、貯留手段を、画像形成を行うときの記録紙の待機のみならず、両面印刷に使用することができる。
【００１８】
また、本発明は、前記第１のプリントエンジンとしてレーザ光を用いて電子写真プロセスによって画像を形成するレーザープリントエンジンを用いることができ、前記第２のプリントエンジンとしてインク液滴を吐出して画像を形成するインクジェットプリントエンジンを用いることができる。
【００１９】
これにより、白黒画像を形成するときの印刷時間の短縮と共に、カラー画像を形成するときの画像品質の向上を図ることができ好ましい。
【００２０】
さらに、本発明においては、前記第２のプリントエンジンを複数備えることが好ましく、これにより、白黒画像を形成ときに比べて印刷時間のかかるカラー画像を、複数の記録紙に形成するときの時間短縮を図ることができる。
【発明の効果】
【００２１】
以上説明したように本発明によれば、第１及び第２のプリントエンジンを用いて記録紙に画像を形成するときに、第１及び第２のプリントエンジンのそれぞれで異なる記録紙に並行して画像を形成することができるので、複数枚の記録紙に画像を形成するときの時間短縮を図ることができるという優れた効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に図面を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。図１には、本実施の形態に画像形成装置として適用したプリントシステム１０の概略構成を示している。このプリントシステム１０は、画像形成用の記録紙（以下、用紙１２とする）を搬送しながら、この用紙１２に画像を形成する（以下、プリント処理とする）。
【００２３】
プリントシステム１０は、ケーシング１４内に、プリントエンジン部１６及び給紙部１８が設けられていると共に、用紙１２の搬送路２０が形成されている。
【００２４】
給紙部１８は、それぞれに多数枚の用紙１２を積層して収容可能な複数の給紙トレイ２２を備えている。なお、本実施の形態では、一例として２つの給紙トレイ２２（給紙トレイ２２Ａ、２２Ｂ）を設けているが給紙トレイ２２の数はこれに限るものではない。
【００２５】
また、プリントシステム１０には、排紙トレイ２４が設けられており、給紙トレイ２２から取出した用紙１２をプリントエンジン部１６へ搬送し、このプリントエンジン部１６で画像が形成された用紙１２へ排紙トレイ２４へ搬送して排出する。これにより、画像が形成された用紙１２が排紙トレイ２４上に積層されて集積される。
【００２６】
ところで、プリントシステム１０では、プリントエンジン部１６に、黒色の画像を形成するプリントエンジン２６と、カラー画像を形成可能とする複数のプリントエンジン２８を含んでいる。
【００２７】
プリントエンジン２６は、第１のプリントエンジンとして設けられ、例えば感光体ドラムを備え、印字データに応じてレーザービームを感光体ドラムへ走査しながら照射することにより静電潜像を形成し、この静電潜像を黒色のトナーを用いてトナー現像することにより印字データに応じたトナー像を形成し、このトナー像を用紙１２に転写することにより、印字データに応じた画像を用紙１２に形成する。すなわち、白黒レーザープリンタの機能を備えている。
【００２８】
このようにプリントエンジン２６では、電子写真プロセス方式を用いることにより、用紙１２に画像を形成する速度が比較的高速となっている。
【００２９】
プリントエンジン２８は、第２のプリントエンジンとして設けられ、画像データに応じてインク液滴を用紙１２に吐出することにより、用紙１２に画像データに応じた画像を形成する。
【００３０】
このとき、プリントエンジン２８では、例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）及びＫ（ブラック）の各色のインクを用いることにより、用紙１２にカラー画像の形成が可能となっている。すなわち、プリントエンジン２８は、カラーインクジェットプリンタの機能を備えている。
【００３１】
また、プリントエンジン２８では、インクジェット方式を用いることにより、プリントエンジン２６と比較して画像形成速度（印字速度）は低いが高階調で高品質のカラー画像の形成が可能となっている。
【００３２】
なお、プリントエンジン２６は、電子写真プロセスを用いた一般的構成を適用でき、プリントエンジン２８はインクジェット方式を用いた一般的構成を適用でき、ここでは詳細な説明を省略する。
【００３３】
一方、プリントシステム１０には、搬送路２０として給紙トレイ２２からプリントエンジン２６へ向けて用紙１２を搬送する給紙搬送路２０Ａと、給紙搬送路２０Ａから分岐してプリントエンジン２６をバイパスして用紙１２を搬送するバイパス搬送路２０Ｂが設けられている。
【００３４】
これにより、プリントシステム１０では、給紙トレイ２２から取出した用紙１２をプリントエンジン２６へ搬送（給紙）可能であると共に、プリントエンジン２６をバイパスさせて搬送可能となっている。
【００３５】
また、プリントシステム１０では、複数のプリントエンジン２８を備えており、プリントエンジン２６とプリントエンジン２８の間には、複数のプリントエンジン２８のそれぞれへ用紙１２を搬送可能とする分岐搬送路２０Ｃと共に、プリントエンジン２８をバイパスして搬送するバイパス搬送路２０Ｄが設けられている。
【００３６】
これにより、プリントシステム１０では、用紙１２をプリントエンジン２８の何れかへ給紙可能であると共に、プリントエンジン２８をバイパスさせることもできるようになっている。
【００３７】
なお、本実施の形態では、一例として３台のプリントエンジン２８（プリントエンジン２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃ）を設けているが、プリントエンジン２８の数はこれに限るものではなく、プリントエンジン２６よりも画像形成速度の低いプリントエンジン２８は、少なくとも２台以上設けたものであれば良い。
【００３８】
また、プリントエンジン２８の下流側には、排出搬送路２０Ｅが設けられており、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃを通過した用紙１２及びプリントエンジン２８をバイパスした用紙１２を排紙トレイ２４へ向けて搬送可能となっている。
【００３９】
一方、プリントシステム１０には、貯留手段として用紙バッファ部３０が設けられ、排出搬送路２０Ｅに切換え部３２が設けられている。プリントシステム１０では、排紙搬送路２０Ｅを搬送される用紙１２を、この切換え部３２によって排紙トレイ２４へ向けるか、用紙バッファ部３０へ向けるかが切り換えられる。また、切換え部３２は、用紙バッファ部３０から送出された用紙１２を排紙トレイ２４へ向けて案内可能となっている。
【００４０】
用紙バッファ部３０は、切換え部３２から送り込まれる用紙１２を一時的に保持すると共に、保持している用紙１２を切換え部３２側へ送り出し可能となっている。
【００４１】
また、用紙バッファ部３０は、給紙トレイ２２の下方側に設けられ、切換え部３２から送り込まれる用紙１２を、給紙搬送路２０Ａへ送り出し可能となっている。なお、用紙バッファ部３０では、給紙搬送路２０Ａ側に用紙１２を送り出すときに用紙１２を反転可能となっており、これにより、プリントシステム１０では、用紙１２の両面に画像を形成する両面プリントが可能となっている。
【００４２】
なお、プリントシステム１０では、用紙バッファ部３０を給紙トレイ２２の下方に配置したが、これに限らず、給紙トレイ２２の間や給紙トレイ２２の上方側に用紙バッファ部３０を配置してもよい。すなわち、用紙バッファ部３０は、プリントエンジン２８を通過した用紙１２を、再度、給紙側へ戻すことができるものであれば、任意の位置に配置することができる。
【００４３】
このような用紙バッファ部３０としては、例えば、図２に示す構成が適用できる。この用紙バッファ部３０では、それぞれに用紙１２を保持可能な用紙保持部３４、３６が上下２段に設けられている。用紙保持部３４、３６は、搬送ベルト３８が対で設けられている。
【００４４】
用紙保持部３４、３６では、搬送ベルト３８によって用紙１２を挟持した状態で、搬送ベルト３８の移動（回転駆動）を停止することにより、用紙１２を保持する。また、用紙保持部３４、３６では、搬送ベルト３８の駆動方向を切換えることにより、用紙１２を、給紙搬送路２０Ａ側又は排出搬送路２０Ｅ（切換え部３２）側へ送り出し可能となっている。
【００４５】
この用紙バッファ部３０には、給紙搬送路２０Ａ側に搬送ガイド４０が設けられ、切換え部３２側に搬送ガイド４２とターンガイド４４が設けられている。搬送ガイド４０は、用紙保持部３４、３６のそれぞれから給紙搬送路２０Ａへ用紙１２が送り出されるように切換える。
【００４６】
搬送ガイド４２は、切換え部３２から送り込まれる用紙１２の搬送方向を用紙保持部３４又は用紙保持部３６に切換えると共に、用紙保持部３４、３６のそれぞれから送出される用紙１２を切換え部３２へ案内する。
【００４７】
また、ターンガイド４４は、用紙保持部３６から切換え部３２へ向けて送り出される用紙１２を用紙保持部３４へ案内する。
【００４８】
これにより、用紙バッファ部３０では、用紙保持部３４、３６から切換え部３２側及び給紙搬送路２０Ａ側へ用紙１２を送り出し可能となっていると共に、用紙１２を反転させて給紙搬送路２０Ａへ送り出すことができるようになっている。なお、本実施の形態に適用した用紙バッファ部３０では、２段に配置した用紙保持部３４、３６を用いることにより２枚の用紙１２の保持が可能となるようにしているが、用紙保持部を３段以上にして、３枚以上の用紙１２の保持が可能となるようにしてもよい。
【００４９】
一方、図１に示すように、プリントシステム１０には、画像処理部５０が設けられている。この画像処理部５０は、プリントエンジン部１６、給紙部１８及び用紙搬送路２０の作動を制御する。
【００５０】
また、画像処理部５０では、プリントシステム１０に入力される印刷ジョブのジョブデータに対して各種の画像処理を施すと共に、ＲＩＰ処理を施すことによりプリントエンジン２６、２８で用紙１２に画像を形成するためのラスタデータを作成する。
【００５１】
このとき、画像処理部５０では、ページごとの各オブジェクトが、文字などの黒色のオブジェクトか、写真やイメージなどのカラーオブジェクトかを判断し、黒色のオブジェクトのみのラスタデータ（印字データ）と、カラーオブジェクトのラスターデータ（印字データ）を生成する。
【００５２】
画像処理部５０では、文字などの黒色オブジェクトの画像を形成するときに、その用紙１２をプリントエンジン２６へ給紙し、カラーオブジェクトの画像を形成するときに、その用紙１２をプリントエンジン２８へ給紙するようにしている。
【００５３】
また、画像処理部５０では、プリントエンジン２６、２８への給紙タイミングに合わせて、黒色オブジェクトの印字データをプリントエンジン２６に出力し、カラーオブジェクトの印字データ（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の印字データ）をプリントエンジン２８へ出力する。
【００５４】
すなわち、プリントシステム１０では、プリントエンジン２６を黒オブジェクト専用とし、プリントエンジン２８をカラーオブジェクト専用としている。
【００５５】
一方、画像処理部５０では、用紙１２にカラーオブジェクトを形成するときに、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｂの何れかに空きがあると、そのプリントエンジン２８への給紙を開始して該当カラーオブジェクトのプリントを実行する。
【００５６】
また、画像処理部５０では、黒色オブジェクト又はカラーオブジェクトの一方を形成した後、他方のオブジェクトの形成が必要であるにも拘わらず、該当オブジェクトの形成に用いるプリントエンジン２６又はプリントエンジン２８に空きがないと、該当用紙１２を用紙バッファ部３０へ送りこんで保持し、空きが生じることよりプリント処理を再開する。
【００５７】
また、プリントシステム１０では、所定の画像をプリント処理した用紙１２を排出するときに、前のページの用紙１２が排出されていなければ、プリント処理の終了した用紙１２を用紙バッファ部３０へ送り込み、前のページの用紙１２が排出された後に、用紙バッファ部３０に保持している次のページの用紙１２を排紙トレイ２４へ送り出して、排紙トレイ２４へ排出する用紙１２の順序を揃えるようにしている。
【００５８】
このように構成されているプリントシステム１０では、プリントジョブが入力されると、各ページのジョブデータに応じた画像を用紙１２に形成する。このとき、プリントシステム１０に設けている画像処理部５０では、ページごとのジョブデータに対して、所定の画像処理を施すと共に、ＲＩＰ処理を行う。このときに、画像処理部５０では、ページごとに黒色オブジェクトの印字データ（ラスタデータ）と、カラーオブジェクトの印字データ（ラスタデータ）を生成する。
【００５９】
この後に、用紙１２の搬送タイミングに合わせて黒色オブジェクトの印字データをプリントエンジン２６へ出力し、カラーオブジェクトのインバータデータをプリントエンジン２８へ出力する。
【００６０】
これにより、用紙１２は、黒色オブジェクトがプリントエンジン２６によってプリントされ、カラーオブジェクトがプリントエンジン２８によってプリントされて、排紙トレイ２４へ排出される。
【００６１】
ところで、プリントシステム１０には、複数のプリントエンジン（プリントエンジン２６及びプリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃ）と共に用紙バッファ部３０が設けられている、これにより、多数枚の用紙１２のそれぞれに高品質の画像を形成するときの時間短縮を図るようにしている。
【００６２】
ここで、プリントシステム１０で、プリントエンジン２６、２８Ａ〜２８Ｃ及び用紙バッファ部３０を用いたプリント処理を説明する。
【００６３】
図３には、プリントシステム１０でプリント処置を実行するときの給紙処理の概略を示している。このフローチャートは、例えば、プリントジョブの各ページに対する画像処理が実行されて、最初のステップ１００では、初期設定を行う。この初期設定では、給紙ページｎの初期値（ｎ＝０）とプリントジョブの総ページ数Ｎの設定を行う。
【００６４】
この後に、ステップ１０２では、給紙ページｎを最初のページ（ｎ＝１）に設定し、次のステップ１０４では、プリントエンジン２６、２８に空きがあるか否かを確認する。
【００６５】
ここで、プリントエンジン２６、２８に空きがあると、ステップ１０４で工程判定して、ステップ１０６へ移行し、ｎページ目（ここでは、１ページ目）のプリント処理を開始する。
【００６６】
この後、ステップ１０８では、プリント処理を開始するｎページ目に対する給紙が実行されたか否かを確認し、給紙が実行されると、ステップ１１０では、最終ページ（ｎ＝Ｎ）の給紙が終了しか否かを確認する。このとき、最終ページの給紙が終了していなければ、ステップ１１０で否定判定して、ステップ１０２へ戻り、次のページに対する処理を実行する。
【００６７】
すなわち、プリントシステム１０では、プリントエンジン２６、２８に空きがあると、ページ順に用紙１２の給紙を行うことにより、プリントエンジン２６、２８で並行してプリント処理を行うようにしている。
【００６８】
一方、図４には、ページごとのプリント処理の概略を示している。このフローチャートは、各ページに対して図３のステップ１０６でプリント処理の開始が指示されることにより実行される。
【００６９】
このフローチャートでは、最初のステップ１２０でプリント処理するｎページ目に、文字（テキスト文字）などの黒色オブジェクトがあるか否かを確認し、黒色オブジェクトがあるときには、ステップ１２０で肯定判定してステップ１２２へ移行する。
【００７０】
このステップ１２２では、黒色オブジェクトのプリントに用いるプリントエンジン２６が空いているか否か、すなわち、プリントエンジン２６を用いたプリント処理の実行中であるか否かを確認する。
【００７１】
ここで、プリントエンジン２６が空いているか、前のページのプリント処理が終了するなどして空いたときには、ステップ１２２で肯定判定してステップ１２４へ移行する。このステップ１２４では、給紙トレイ２２からプリントエンジン２６へ、ｎページ目の用紙１２の給紙を開始し、ステップ１２６で。この給紙に合わせてプリントエンジン２６へ、ｎページ目の黒色オブジェクトの印字データを出力することより、ｎページ目の黒色オブジェクトのプリント処理を実行する。
【００７２】
このようにして用紙１２に黒色オブジェクトをプリントすると、ステップ１２８では、ｎページ目にカラーオブジェクトがあるか否かを確認し、カラーオブジェクトがあるときには、ステップ１２８で肯定判定してステップ１３０へ移行し、カラーオブジェクトのプリントに用いるプリントエンジン２８に空きがあるか否かを確認する。
【００７３】
ここで、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃの何れもプリント処理を実行中で空きがないときには、ステップ１３０で否定判定してステップ１３２へ移行する。このステップ１３２では、黒色オブジェクトのプリント処理を終了した用紙１２を、バイパス搬送路２０Ｄを経由して用紙バッファ部３０へ搬送し、用紙バッファ部３０に保持する。
【００７４】
この後、ステップ１３４では、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃの何れかに空くが生じたか否かを確認し、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃの何れかに空きが生じると、ステップ１３４で肯定判定してステップ１３６へ移行し、用紙バッファ部３０に保持している用紙１２を、プリントエンジン２８へ給紙する。このときに用紙１２は、用紙バッファ部３０から給紙搬送路２０Ａ、バイパス搬送路２０Ｂを経てプリントエンジン２８へ搬送される。
【００７５】
なお、黒色オブジェクトのプリント処理が終了した時点で、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃの何れかに空きがあるときには、ステップ１３０で肯定判定して、ステップ１３６へ移行することにより、用紙１２をプリントエンジン２６からプリントエンジン２８へ搬送する。
【００７６】
プリントシステム１０では、このようにして用紙１２をプリントエンジン２８へ搬送すると共に、ｎページ目のカラーオブジェクトの印字データをプリントエンジン２８へ出力する。これにより、ステップ１４０で、用紙１２にカラーオブジェクトのプリント処理が行われる。
【００７７】
一方、ｎページ目がカラーオブジェクトのみで黒色オブジェクトがないときには、ステップ１２０で否定判定してステップ１４２へ移行する。このステップ１４２では、プリントエンジン２８Ａ〜１８Ｃの何れかに空きがあるか否か確認する。
【００７８】
このときに、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃの何れかに空きがあるか、空きが生じると、ステップ１４２で肯定判定してステップ１４４へ移行する。このステップ１４４では、給紙トレイ２２から用紙１２を取り出し、取出した用紙１２を給紙搬送路２０Ａからバイパス搬送路２０Ｂを経て搬送し、該当するプリントエンジン２８へ給紙する。
【００７９】
この後にステップ１４０へ移行することにより、ｎページ目の用紙１２にカラーオブジェクトがプリントされる。
【００８０】
このようにして、ｎページ目の用紙１２にプリントジョブに基づいたプリント処理を行うと、ステップ１４６へ移行する。なお、ｎページ目にカラーオブジェクトがないときには、ステップ１２８で否定判定することより、ステップ１４６へ移行する。
【００８１】
このステップ１４６では、前ページの用紙１２の排紙が終了したか否かを確認する。すなわち、ｎページ目の用紙１２のプリント処理を行っているときには、（ｎ−１）ページ目の用紙１２のプリント処理が終了して排紙トレイ２４へ排出されたかを確認する。
【００８２】
ここで、前ページの用紙１２の排紙が終了していないときには、ステップ１４６で否定判定してステップ１４８へ移行する。このステップ１４８では、ｎページ目の用紙１２を用紙バッファ部３２へ送り込む。このとき、用紙１２へ黒色オブジェクトをプリントした直後であれば、この用紙１２は、分岐搬送路２０Ｃからバイパス搬送路２０Ｄへ経て用紙バッファ部３０へ搬送され、用紙バッファ部３０に保持される。
【００８３】
この後、ステップ１５０ディスプレイは、前ページの用紙１２が排紙トレイ２４へ排紙されたか否かを確認し、前ページの用紙１２に対するプリント処理が終了し、排紙トレイ２４へ排紙されると、ステップ１５０で肯定判定してステップ１５２へ移行し、用紙バッファ部３０に保持しているｎページ目の用紙１２を、用紙バッファ部３０から排紙トレイ２４へ搬送して排紙する。
【００８４】
なお、ｎページ目の用紙１２に対するプリント処理が終了した時点で、既に前ページの用紙１２は排紙されているときには、ステップ１４６で肯定判定されて、ステップ１５２へ移行し、ｎページ目の用紙１２を、そのまま排紙搬送路２０Ｅから排紙トレイ２４へ向けて搬送して排紙する。
【００８５】
ここで、図５及び図６を参照して具体的に説明する。図５（Ａ）には、一例として５ページ（Ｎ＝５）のプリントジョブを示している。このプリントジョブは、１ページ目Ｐ1、２ページ目Ｐ2、３ページ目Ｐ3に、カラーオブジェクトＰ1C、Ｐ2C、Ｐ3Cが形成されると共に、文字による黒色オブジェクトＰ1B、Ｐ2B、Ｐ3Bが形成され、４ページ目Ｐ4が文字による黒色オブジェクトＰ4Bのみが形成され、５ページ目Ｐ5は、カラーオブジェクトＰ5Cのみが形成されている。
【００８６】
このようなプリントジョブに対して、画像処理部５０では、各ページのジョブデータから黒色オブジェクトの印字データと、カラーオブジェクトの印字データを生成する。
【００８７】
すなわち、図５（Ｂ）に示すように、１、２、３、４ページ目Ｐ1、Ｐ2、Ｐ3、Ｐ4に対して、黒色オブジェクトＰ1B、Ｐ2B、Ｐ3B、Ｐ4Bのみをプリントするための印字データを生成する。これと共に、図５（Ｃ）に示すように、１、２、３、５ページ目Ｐ1、Ｐ2、Ｐ3、Ｐ5に対して、カラーオブジェクトＰ1C、Ｐ2C、Ｐ3C、Ｐ5Cのみをプリントするための印字データを生成する。
【００８８】
図６には、このプリントジョブを実行したときの処理の進行を手順図として示している。なお、図６においては、プリントエンジン２８でプリントに要する時間がプリントエンジン２６で要する時間の約３倍としている。また、図６では、プリントエンジン２６を「プリントエンジン（黒）」と表記し、プリントエンジン２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃを、「プリントエンジン（カラーＡ）」、「プリントエンジン（カラーＢ）」、「プリントエンジン（カラーＣ）」と表記している。
【００８９】
図６に示すように、図５（Ａ）のプリントジョブを実行するときには、先ず、１ページ目Ｐ1に対してプリントエンジン２６を用いて黒色オブジェクトＰ1Bのプリント処理を開始し、これに続いて、２ページ目Ｐ2、３ページ目Ｐ3に対して、プリントエンジン２６Ａ、２６Ｂを用いて、カラーオブジェクトＰ2C、Ｐ3Cのプリント処理を開始する。
【００９０】
このときに、プリントエンジン２８Ｃは空き状態であるが、次の４ページ目Ｐ4は、プリントエンジン２６が空いていないためにプリント処理は開始されず、黒色オブジェクトＰ1Bのプリントが終了すると、１ページ目Ｐ1の用紙１２は、プリントエンジン２６Ｃへ送られ、カラーオブジェクトＰ1Cのプリント処理が開始される。
【００９１】
また、黒色オブジェクトＰ1Bのプリントが終了すると、プリントエンジン２６が空くので、４ページ目Ｐ4に対する黒色オブジェクトＰ4Bのプリント処理が開始される。このときに、プリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃの何れもプリント中であるので、５ページ目Ｐ5に対しては、プリント開始待ちとなる。
【００９２】
一方、４ページ目Ｐ4への黒色オブジェクトＰ4Bのプリント処理を終了したときには、前のページがまだ排紙されていないので、４ページ目Ｐ4の用紙１２は、用紙バッファ部３０へ送られて保持される。
【００９３】
また、この後、２ページ目Ｐ2は、カラーオブジェクトＰ2Cのプリントが終了すると、プリントエンジン２６が空いているので、黒色オブジェクトＰ2Bのプリント処理が開始されるが、３ページ目Ｐ3は、プリントエンジン２６が空いていないので、用紙バッファ部３０へ送られて保持される。
【００９４】
また、カラーオブジェクトＰ2Cのプリント処理が終了すると、プリントエンジン２６Ａが空くので、このプリントエンジン２６Ａを用いた５ページ目Ｐ5のプリント処理（カラーオブジェクトＰ5Cのプリント処理）が開始される。
【００９５】
また、１ページ目Ｐ1は、カラーオブジェクトＰ1Cのプリント処理が終了すると、排紙トレイ２４へ排紙され、これにより、２ページ目Ｐ2は、黒色オブジェクトＰ2Bのプリント処理が終了すると、排紙トレイ２４へ排紙される。
【００９６】
２ページ目Ｐ2のプリント処理が終了することによりプリントエンジン２６が空くので、用紙バッファ部３０に保持されている３ページ目Ｐ3の用紙１２が、プリントエンジン２６へ送られて黒色オブジェクトＰ3Bのプリント処理が開始される。
【００９７】
また、３ページ目Ｐ3のプリント処理が終了すると、３ページ目Ｐ3の用紙１２は、排紙トレイ２４へ排紙され、これによって、４ページ目Ｐ4の排紙が可能となるので、用紙バッファ部３０に保持されている４ページ目Ｐ4の用紙１２が排紙され、さらに、５ページ目Ｐ5は、カラーオブジェクトＰ5Cのプリントが終了すると、そのまま、排紙トレイ２４へ送られて排紙される。
【００９８】
このように、プリントシステム１０では、複数のプリントエンジン２６、２８を用いてプリント処理するときに、プリントエンジン２６、２８に空きが生じるのを抑え、効率的にプリント処理することができる。
【００９９】
一方、図４から図６では、プリントエンジン２６、２８Ａ〜２８Ｃに空きが生じないようにプリント処理を行うようにしたが、全てのページに対して、黒色オブジェクト又はカラーオブジェクトのプリントを優先し、そのプリント処理が終了した後に、残りのプリント処理が実行されるようにしてもよい。
【０１００】
例えば、黒色オブジェクトのプリント処理を優先するときには、図４のフローチャートで、ステップ１４２、１４４を省略し、ステップ１２０で否定判定されたときに、ステップ１３０へ移行するようにすればよい。
【０１０１】
図７には、黒色オブジェクトのプリント処理を優先して行うときのプリント処理の流れを図６と同様の手順図として示している。
【０１０２】
このときには、１ページ目Ｐ1に対して、黒色オブジェクトＰ1Bのプリント処理を行い、これが終了すると、プリントエンジン２８ＡでカラーオブジェクトＰ1Cのプリント処理を行う。また、２ページ目Ｐ2は、１ページ目Ｐ1に対するプリントエンジン２６での処理処理が終了すると、黒色オブジェクトＰ2Bのプリント処理を行い、これが終了するとプリントエンジン２８ＢでカラーオブジェクトＰ2Cのプリント処理を行う。さらに、３ページ目Ｐ3は、２ページ目Ｐ2に対するプリントエンジン２６での処理処理が終了すると、黒色オブジェクトＰ3Bのプリント処理を行い、これが終了するとプリントエンジン２８ＣでカラーオブジェクトＰ3Cのプリント処理を行う。
【０１０３】
４ページ目Ｐ4は、３ページ目Ｐ3に対するプリントエンジン２６での処理処理が終了すると、黒色オブジェクトＰ4Bのプリント処理を行う。また、５ページ目Ｐ5は、１ページ目のカラーオブジェクトＰ1Cのプリント処理が終了すると、プリントエンジン２８Ａで、カラーオブジェクトＰ5Cのプリント処理を開始する。
【０１０４】
このようにしてプリント処理を行い、カラーオブジェクトのプリント処理が終了した用紙１２から順に排紙する。また、４ページ目Ｐ4は、黒色オブジェクトＰ4Bのプリント処理を終了したときに、３ページ目Ｐ3の用紙１２が排紙されていなければ、用紙バッファ部３０へ送って保持し、３ページ目Ｐ3が排紙された後に、用紙バッファ部３０から送り出して排紙すればよい。
【０１０５】
なお、黒色オブジェクトではなく、カラーオブジェクトのプリント処理を優先するときには、最初にプリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃを用いたプリント処理を実行し、カラーオブジェクトのプリント処理が終了した後に、順に黒色オブジェクトのプリント処理を行って排紙すればよい。
【０１０６】
一方、プリント処理のトータル時間の短縮を図るときには、例えば、図８に示すように、１ページ目Ｐ1は、先に、カラーオブジェクトＰ1Cのプリント処理を行い、２ページ目Ｐ2、３ページ目Ｐ3は、黒色オブジェクトＰ2B、Ｐ3Bのプリント処理を先に行う。これにより、２ページ目Ｐ2、３ページ目Ｐ3は、黒色オブジェクトＰ2B、Ｐ3Bのプリントが終了すると、引き続いてカラーオブジェクトＰ2C、Ｐ3Cのプリント処理が行われ、黒色オブジェクトＰ3Bのプリントが終了すると、４ページ目Ｐ4の黒色オブジェクトＰ4Bのプリント処理を開始する。
【０１０７】
ここで、４ページ目Ｐ4のプリント処理を開始することにより、１ページ目Ｐ1の黒色オブジェクトＰ1Bのプリント処理ができなくなれば、１ページ目Ｐ1を用紙バッファ部３０で保持して、４ページ目Ｐ4のプリント処理が終了した後に、黒色オブジェクトＰ1Bのプリント処理を開始し、このプリント処理が終了した後に、１ページ目Ｐ1を排紙する。
【０１０８】
また、前のページより先にプリント処理が終了する２ページ目Ｐ2及び４ページ目Ｐ4は、用紙バッファ部３０に保持し、前のページの排紙が終了してから排紙する。
【０１０９】
このように、プリントエンジン２６、２８Ａ〜２８Ｃなどの複数のプリントエンジンのみならず、プリント処理途中の用紙１２を保持する用紙バッファ部３０を設けることより、複数のプリントエンジンを効率的に使用してプリント処理を行うことができるので、プリント処理時間の短縮を図ることができる。
【０１１０】
一方、以上の説明では、処理性能が同等のプリントエンジン２８Ａ〜２８Ｃを用いた例を示したが、プリントエンジン２８として標準モードと高画質モードの何れか一方、又は双方のモードを備えたものを用い、プリントジョブ上で、標準モードに設定されているときには、標準モードでのプリント処理を行い、高画質モードに設定されているときには、高画質モードでのプリント処理を行うものであっても良い。
【０１１１】
例えば、図９に示すように、プリントシステム１０Ａでは、インクジェット方式のプリントエンジン２８として、標準モードでのプリント処理が可能なプリントエンジン２８Ｄ、高画質モードでのプリント処理が可能となるプリントエンジン２８Ｅ及び、標準モードでのプリント処理と高画質モードの双方を備えてモードを切換えて使用可能なプリントエンジン２８Ｆを設けている。
【０１１２】
このようなプリンタシステム１０Ａを用いて、それぞれに黒色オブジェクトとカラーオブジェクトが形成された６ページのプリントジョブを実行するときに、プリントオプションとして「標準画質」が設定されているときには、各ページの黒色オブジェクトを、プリントエンジン２６によってプリントする。
【０１１３】
また、カラーオブジェクトをプリントするときには、標準モードのプリントエンジン２８Ｄと、標準モードを備えたプリントエンジン２８Ｆを用いる。このときには、例えば、１、３、５ページをプリントエンジン２８Ｄでプリント処理し、２、４、６ページをプリントエンジン２８Ｆでプリント処理するように振り分けることができる。
【０１１４】
また、プリントオプションとして「高画質」が設定されているときには、各ページの黒色オブジェクトを、プリントエンジン２６によってプリントすると共に、カラーオブジェクトをプリントするときに、高画質モードのプリントエンジン２８Ｅと、高画質モードを備えたプリントエンジン２８Ｆを用いる。このときには、例えば、１、３、５ページをプリントエンジン２８Ｅでプリント処理し、２、４、６ページをプリントエンジン２８Ｆでプリント処理するように振り分けることができる。
【０１１５】
さらに、プリントオプションとして「標準画質以上」が設定されているときには、カラーオブジェクトをプリントするときに、プリントエンジン２８Ｄ、２８Ｅ、２８Ｆを使用することができ、このとき、プリントエンジン２８Ｆを標準モードで使用することにより、例えば、１、４ページをプリントエンジン２８Ｄ、２、５ページをプリントエンジン２８Ｅ、３、６ページをプリントエンジン２８Ｆでプリント処理するように振り分けることができる。
【０１１６】
また、プリントオプションとして「高画質」及び「両面印刷」が設定されているときには、１ページと１ページの裏面となる２ページ及び、５ページと５ページの裏面となる６ページを、プリントエンジン２８Ｅを用いてプリント処理し、３ページと３ページの裏面となる４ページを、高画質モードで使用するプリントエンジン２８Ｆでプリント処理するように振り分けることができ、プリントオプションとして「標準画質」及び「両面印刷」が設定されているときには、１、２ページ及び５、６ページを、プリントエンジン２８Ｄを用いてプリント処理し、３、４ページを、標準モードで使用するプリントエンジン２８Ｆでプリント処理するように振り分けることができる。
【０１１７】
さらに、プリントオプションとして「標準画質以上」及び「両面印刷」が設定されているときには、１、２ページをプリントエンジン２８Ｄ、３、４ページをプリントエンジン２８Ｅ、５、６ページをプリントエンジン２８Ｆでプリント処理するように振り分けることができる。
【０１１８】
このように、両面印刷を行うときには、同一の用紙１２に画像を形成するときには、同一のプリントエンジン２８を用いることが好ましい。
【０１１９】
ただ、何れの場合においても、用紙バッファ部３０を設けていることにより、プリントエンジン２６、２８Ｄ〜２８Ｆを用いて、効率的にプリント処理することができるので、プリント処理時間の短縮が可能となる。
【０１２０】
なお、以上説明した本実施の形態は、本発明の一例を示すものであり、本発明の構成を限定するものではない。例えば、本実施の形態では、１台のプリントエンジン２６を用いたが、第１のプリントエンジンは、２台以上設けたものであっても良い。
【０１２１】
また、用紙バッファ部３０は、本発明に適用する貯留手段を限定するものではなく、貯留手段としては、用紙１２を一次的に保持可能であれば任意の構成を適用でき、また、搬送路２０の任意の位置に設けることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２２】
【図１】本実施の形態に適用したプリントシステムの概略構成図である。
【図２】用紙バッファ部の一例を示す概略構成図である。
【図３】給紙処理の一例を示す流れ図である。
【図４】ページごとのプリント処理の一例を示す流れ図である。
【図５】（Ａ）はプリントジョブの各ページの画像の一例を示す概略図、（Ｂ）は（Ａ）の各ページの黒色オブジェクトの印字データを示す概略図、（Ｃ）は（Ａ）の各ページのカラーオブジェクトの印字データを示す概略図である。
【図６】図４の流れ図に沿ったプリント処理の概略を示す手順図である。
【図７】黒色オブジェクトを優先して形成するときの振り分けとプリント処理の一例を示す手順図である。
【図８】ページごとのプリント処理の振り分けの他の一例を示す手順図である。
【図９】プリントシステムの他の一例を示す概略構成図である。
【符号の説明】
【０１２３】
１０、１０Ａ    プリントシステム（画像形成装置）
１２    用紙（記録紙）
１６    プリントエンジン部
１８    給紙部
２０    搬送路（搬送手段）
２６    プリントエンジン（第１のプリントエンジン）
２８（２８Ａ〜２８Ｆ）    プリントエンジン（第２のプリントエンジン）
３０    用紙バッファ部（貯留手段）
３２    切換え部（搬送手段）
５０    画像形成部
【図１】
2006084902.tif 000003
【図２】
2006084902.tif 000004
【図３】
2006084902.tif 000005
【図４】
2006084902.tif 000006
【図５】
2006084902.tif 000007
【図６】
2006084902.tif 000008
【図７】
2006084902.tif 000009
【図８】
2006084902.tif 000010
【図９】
2006084902.tif 000011