(57)【要約】【課題】熱転写プリンタにおいて、サーマルヘッドを可及的に長寿命化する。【解決手段】搬送される中間転写シート１上にインクシート３１を加熱して画像を形成するサーマルヘッド３４と、前記中間転写シート１上に形成された画像を被転写媒体ＴＭに再転写する再転写手段ＲＴとが設けられた熱転写プリンタにおいて、前記サーマルヘッド３４による画像形成時に、前記中間転写シート１の搬送横幅方向での前記サーマルヘッド３４の画像形成可能幅のうちの、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とするように構成されている。【選択図】図１
2006076244.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送される中間転写シート上にインクシートを加熱して画像を形成するサーマルヘッドと、前記中間転写シート上に形成された画像を被転写媒体に再転写する再転写手段とが設けられた熱転写プリンタであって、
前記サーマルヘッドによる画像形成時に、前記中間転写シートの搬送横幅方向での前記サーマルヘッドの画像形成可能幅のうちの、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とするように構成されている熱転写プリンタ。
【請求項２】
前記サーマルヘッドにて形成する画像の画像データを管理するプリント制御装置が備えられ、
前記プリント制御装置は、前記サーマルヘッドによる画像形成時に、前記中間転写シートの搬送横幅方向での前記サーマルヘッドの画像形成可能幅のうちの、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とするための疑似画像データと、プリント対象の画像の画像データとによって、前記サーマルヘッドに画像形成動作させるように構成されている請求項１記載の熱転写プリンタ。
【請求項３】
前記中間転写シートの搬送横幅方向の長さと、前記搬送横幅方向での前記サーマルヘッドの画像形成可能幅とが略一致するように構成されている請求項１又は２記載の熱転写プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクシートを加熱して中間転写シート上に画像を形成するサーマルヘッドと、前記中間転写シート上に形成された画像を被転写媒体に再転写する再転写手段とが設けられた熱転写プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
かかる熱転写プリンタは、インクシートのインクを専用の受像用紙等に直接に転写する形式ではなく、例えば下記特許文献１に記載のような、インクシートのインクを一旦中間転写シートに転写して中間転写シート上に画像を形成し、その後に、中間転写シートに形成した画像を更に被転写媒体（例えば記録紙等）に再転写してプリントを完成させる形式の熱転写プリンタである。
このような形式の熱転写プリンタにおいては、通常、サーマルヘッドの画像形成可能幅（中間転写シートの搬送横幅方向での発熱体の存在幅）は、実際に形成する画像の幅よりもある程度の余裕を持たせた幅を有するように設定される。
従って、従来、サーマルヘッドの画像形成可能幅において、実際に形成するプリント対象の画像の存在部分の発熱体だけが発熱駆動されて温度上昇する形態になっている。
【特許文献１】特開２００３−２６０８２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、サーマルヘッドの画像形成可能幅のうちの実際にプリント対象の画像を形成する部分の発熱体のみを単純に発熱させる駆動形式では、サーマルヘッドの動作寿命が短くなってしまう場合があった。
本発明は、かかる実情に鑑みてなされたものであって、その目的は、サーマルヘッドを可及的に長寿命化する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本出願の第１の発明は、インクシートを加熱して中間転写シート上に画像を形成するサーマルヘッドと、前記中間転写シート上に形成された画像を被転写媒体に再転写する再転写手段とが設けられた熱転写プリンタにおいて、前記サーマルヘッドによる画像形成時に、前記中間転写シートの搬送横幅方向での前記サーマルヘッドの画像形成可能幅のうちの、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とするように構成されている。
すなわち、サーマルヘッドの画像形成可能幅のうちの実際にプリント対象の画像を形成する部分の発熱体のみを単純に発熱させる駆動形式では、発熱させる部分と発熱させない部分との境界において大きな温度差が発生し、同一箇所においてそのような温度差の発生を伴う加熱／冷却サイクルが繰り返されることによって、サーマルヘッドが破損して動作寿命を短くしてしまう場合がある。
そこで、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とすることで、上記のようなサーマルヘッド上での温度差の発生を抑制する。
このようにプリント対象の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とすると、その加熱部分に中間転写シートが存在していればインクが中間転写シートに転写されてしまうことになるが、中間転写シートへの形成画像を被転写媒体へ転写してプリントする際に、被転写媒体の形状及び寸法の設定によって、本来のプリント対象の画像以外の部分は被転写媒体へ転写されないようにすることができる。
【０００５】
又、本出願の第２の発明は、上記第１の発明の構成に加えて、前記サーマルヘッドにて形成する画像の画像データを管理するプリント制御装置が備えられ、前記プリント制御装置は、前記サーマルヘッドによる画像形成時に、前記中間転写シートの搬送横幅方向での前記サーマルヘッドの画像形成可能幅のうちの、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とするための疑似画像データと、プリント対象の画像の画像データとによって、前記サーマルヘッドに画像形成動作させるように構成されている。
すなわち、サーマルヘッドの画像形成可能幅において、プリント対象の画像形成に利用される部分以外の部分を所定の加熱状態とする手法としては、例えばサーマルヘッド内の発熱体の駆動回路に、発熱体をそのような設定加熱状態とする回路を付加して対応することも可能であるが、サーマルヘッドに画像形成動作させる画像データ自体を加工することによって、前記設定加熱状態を作り出すことで、サーマルヘッドに特別な回路等を付加する必要がない。
【０００６】
又、本出願の第３の発明は、上記第１又は第２の発明の構成に加えて、前記中間転写シートの搬送横幅方向の長さと、前記搬送横幅方向での前記サーマルヘッドの画像形成可能幅とが略一致するように構成されている。
従って、中間転写シートがサーマルヘッドの発熱部分を略全体に亘って覆うかたちとなり、中間転写シートの放熱作用によってサーマルヘッドの全体が過度の温度上昇から保護される。
【発明の効果】
【０００７】
上記第１の発明によれば、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とすることで、サーマルヘッド上の同一箇所で温度差の繰り返し発生を抑制して、サーマルヘッドを可及的に長寿命化できるに至った。
又、上記第２の発明によれば、サーマルヘッドに特別な回路等を付加する必要がなく、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とすることができるので、装置構成の簡素化を図ることができる。
又、上記第３の発明によれば、中間転写シートの放熱作用によってサーマルヘッドの全体が過度の温度上昇から保護され、更にサーマルヘッドの長寿命化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明の熱転写プリンタの実施の形態を図面に基づいて説明する。
〔昇華型熱転写プリンタＰＲの概略構成〕
本実施の形態では、熱転写プリンタとして昇華型熱転写プリンタＰＲを示しており、図１に概略的に示すように、供給ロール２２から供給されて巻取りロール２３に巻き取られる中間転写シート１に、イエロー，マゼンタ，シアンの各色の画像を夫々形成する３つのプリントヘッド１１，１２，１３と、プラテンローラ１４と、中間転写シート１を案内するガイドローラ１５と、記録紙２を記録紙ロール３から引出し搬送する搬送ローラ１６と、中間転写シート１に形成された画像を被転写媒体ＴＭである記録紙２に転写するための再転写手段ＲＴとして機能するヒートローラ１７と、ヒートローラ１７との間で中間転写シート１及び記録紙２を挟持搬送する再転写用プラテンローラ１８と、中間転写シート１から画像が転写された記録紙２を所定のプリントサイズに切断するためのカッタ１９と、記録紙２をカッタ１９の位置へ送り込む搬送ローラ２０と、カッタ１９にて切断された記録紙２を受け取るトレイ２１とが備えられている。
【０００９】
各プリントヘッド１１，１２，１３は、インクシート３１のインク色が異なる以外は基本的に同一構造を有しており、インクシート３１の供給ロール３２と、画像形成後のインクシート３１を巻き取る巻取りロール３３と、インクシート３１を加熱するサーマルヘッド３４とが備えられて、サーマルヘッド３４とプラテンローラ１４との間でインクシート３１と中間転写シート１とが挟持される。
サーマルヘッド３４におけるインクシート３１との接触面には、サーマルヘッド３４の長手方向（中間転写シート１の搬送横幅方向）の略全長に亘って、発熱体（発熱抵抗体）がライン状に高密度に並べて配置されている。
【００１０】
サーマルヘッド３４と中間転写シート１等との位置関係を中間転写シート１の搬送方向視で模式的に示す図２（ａ）のように、中間転写シート１の搬送横幅方向の長さと、中間転写シート１の搬送横幅方向でのサーマルヘッド３４の長さすなわちサーマルヘッド３４の画像形成可能幅とを略一致させてあり、更に、インクシート３１の搬送横幅方向の長さも、中間転写シート１の搬送横幅方向でのサーマルヘッド３４の画像形成可能幅と略一致させてある。
一方、ヒートローラ１７と記録紙２等との位置関係を記録紙２の搬送方向視で模式的に示す図２（ｂ）のように、ヒートローラ１７の幅すなわち中間転写シート１に対して加熱作用する幅は、記録紙２の搬送横幅方向の長さよりもわずかに長くなるように設定されている。
【００１１】
〔昇華型熱転写プリンタＰＲの制御構成〕
図４のブロック図に示すように、中間転写シート１を搬送駆動するために中間転写シート搬送モータ４１が設けられ、記録紙２を搬送駆動するために記録紙搬送モータ４２が設けられ、これらの搬送モータ４１，４２及び上記各サーマルヘッド３４の動作をプリント制御装置ＰＣにて制御している。
尚、図示を省略するが、各プリントヘッド１１，１２，１３のインクシート３１を所定のテンションで巻取り駆動するモータも、各プリントヘッド１１，１２，１３に設けられている。
図１においては、各プリントヘッド１１，１２，１３の夫々に備えられるサーマルヘッド３４について、イエローのプリントヘッド１１に備えられるものに「Ｙ」、マゼンタのプリントヘッド１２に備えられるものに「Ｍ」、シアンのプリントヘッド１３に備えられるものに「Ｃ」を、夫々括弧書きで付記して区別している。
プリント制御装置ＰＣには、プリントデータの供給元である画像入力装置ＩＳが接続されている。画像入力装置ＩＳは、例えばパーソナルコンピュータ等にて構成される。
【００１２】
〔プリント制御装置ＰＣの概略構成〕
プリント制御装置ＰＣには、図５に示すように、画像入力装置ＩＳから入力された画像データを、各プリントヘッド１１，１２，１３にてプリント動作させるための各８ビット階調のＹＭＣ系の色表現の画像データに変換する処理と画像の反転処理とを基本機能とする画像処理装置５１と、画像処理装置５１にて生成されたＹＭＣ系表現の画像データを記憶保持するサーマルヘッド用データバッファ５２と、サーマルヘッド用データバッファ５２に記憶されている８ビット階調の画像データに応じてサーマルヘッド２４の各発熱抵抗体を制御する加熱パルス出力回路５３と、中間転写シート搬送モータ４１及び記録紙搬送モータ４２を夫々駆動する２つのモータ駆動回路５４と、中間転写シート１及び記録紙２の搬送制御を実行する搬送制御装置５５とが備えられている。
尚、サーマルヘッド用データバッファ５２及び２つの加熱パルス出力回路５３は、３つのプリントヘッド１１，１２，１３の夫々に対応して備えられるが、図５においては、１つ分についてのみ図示している。
【００１３】
加熱パルス出力回路５３は、サーマルヘッド用データバッファ５２に記憶されている８ビット階調の画像データを読出して、その階調値に応じて設定されているパルス数の加熱パルスを連続してサーマルヘッド３４へ出力する。サーマルヘッド３４の発熱体（発熱抵抗素子）はこの加熱パルスの有無によって通電と非通電とに切り換えられ、加熱パルスが入力されている間通電されてインクシート３１を加熱する。
中間転写シート搬送モータ４１が中間転写シート１を１画素幅分だけ搬送する間に加熱パルスが何パルス入射するかに応じて、インクシート３１から中間転写シート１へ転写されるインクの量すなわちその画素のプリント濃度が変化する。
サーマルヘッド用データバッファ５２から加熱パルス出力回路５３へのデータ送出タイミングは、中間転写シート１の搬送位置を管理している搬送制御装置５５によって制御され、中間転写シート１が１画素幅分搬送される毎に、搬送制御装置５５からサーマルヘッド用データバッファ５２へデータ送出タイミングを示す信号が出力される。
【００１４】
〔プリント動作の概要〕
次に、上記構成の昇華型熱転写プリンタＰＲのプリント動作を概略的に説明する。
画像処理装置５１は、画像データを画像入力装置ＩＳから受け取って画像処理すると、その処理結果をサーマルヘッド用データバッファ５２へ書込んで行く。
図２において「実画像データの存在範囲」として示すように、画像入力装置ＩＳから受け取った画像データを変換処理して生成したプリント対象の画像の画像データの幅は、記録紙２の幅よりもわずかに広いだけであるので、上述の「実画像データの存在範囲」の両脇には、実画像のプリントに使用されない発熱体が存在することになる。
【００１５】
サーマルヘッド用データバッファ５２の各データ記憶エリアは各サーマルヘッド３４の各発熱体に対応しており、画像のプリントの可否だけを考慮すると、実画像のプリントに使用されない発熱体に対応するデータ記憶エリアには何もデータを書込む必要はないのであるが、サーマルヘッド３４による画像形成時に、サーマルヘッド３４の画像形成可能幅のうちの、プリント対象の画像の形成範囲（図２において「実画像データの存在範囲」として示す範囲）以外の部分を設定加熱状態とするために、画像処理装置５１は、実画像のプリントに使用されない発熱体に対応するデータ記憶エリアに疑似画像データを書込む。
つまり、サーマルヘッド用データバッファ５２のデータ記憶エリアをプリント画像と対応させて模式的に展開して表示する図３に示すように、画像入力装置ＩＳから受け取った画像データを変換処理して生成したプリント対象の画像の画像データを実画像データ領域ＲＩへ書込み、前記疑似画像データを実画像データ領域ＲＩの両脇のダミー画像データ領域ＤＩへ書込む。
【００１６】
このようにプリント対象の画像の形成範囲以外の部分を前記設定加熱状態とするのは、サーマルヘッド３４において、プリント対象の画像の形成範囲とそれ以外の部分との境界に発生する温度差を抑制するためであり、前記疑似画像データとしては、例えば、そのような設定加熱状態とするための値を実験的に求めておき、その実験により求めた固定値を書込めば良い。又、プリント対象の画像の平均階調値のデータを前記疑似画像データとして書込んだり、あるいは、プリント対象の画像の画像データの一部を切り取って前記疑似画像データとして使用しても良い。
【００１７】
サーマルヘッド用データバッファ５２に書込まれたデータは、搬送制御装置５５から入力される中間転写シート１の搬送駆動信号と同期して加熱パルス出力回路５３へ出力される。この際、イエロー，マゼンタ，シアンの各色のデータ送出のタイミングは、各プリントヘッド１１，１２，１３間の設置間隔を考慮して設定され、中間転写シート１上の同一箇所に、同一画像の各色成分の画像がプリントされるようにしている。
サーマルヘッド用データバッファ５２から加熱パルス出力回路５３へは、プリント対象の画像の画像データであるかあるいは前記疑似画像データであるかの区別なく、１つの画像の画像データとしてデータが送られ、それらの画像データによってサーマルヘッド３４に画像形成動作させて、中間転写シート搬送モータ４１にて搬送駆動される中間転写シート１上に画像が形成される。
従って、図２（ａ）において「ダミー」として示す範囲では、前記疑似画像データに相当する画像が中間転写シート１上に転写される。
中間転写シート１上に形成された画像は、ヒートローラ１７にて記録紙２上に転写される。
この際、ヒートローラ１７と記録紙２等との位置関係は、図２（ｂ）に示す状態となっているので、前記疑似画像データにて中間転写シート１上に形成された画像が、記録紙２上に転写されることはない。
ヒートローラ１７にて中間転写シート１から画像が転写された記録紙２は、カッタ１５にて所定のプリントサイズに切断され、写真プリントとして仕上がる。
【００１８】
〔別実施形態〕
以下、本発明の別実施形態を列記する。
（１）上記実施の形態では、中間転写シート１に形成された画像を被転写媒体ＴＭ（記録紙２）へ再転写する再転写手段ＲＴとして、ヒートローラ１７を例示しているが、例えばサーマルヘッド等を再転写手段ＲＴとして備える等、再転写手段ＲＴの具体構成は種々に変更可能である。
（２）上記実施の形態では、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とするについて、サーマルヘッド３４を画像形成動作させる画像データに前記疑似画像データを混入させる場合を例示しているが、例えば、図２（ａ）において「ダミー」として示す範囲に存在する発熱体にプリント動作と連動して所定電流を通電して加熱することで前記設定加熱状態とする等、プリント対象の画像の形成範囲以外の部分を設定加熱状態とする手法は種々に変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施の形態にかかる昇華型熱転写プリンタの概略構成図
【図２】本発明の実施の形態にかかる中間転写シート等の相対的な位置関係を示す図
【図３】本発明の実施の形態にかかる画像データの配置を模式的に示す図
【図４】本発明の実施の形態にかかる概略制御ブロック構成図
【図５】本発明の実施の形態にかかる要部制御ブロック構成図
【符号の説明】
【００２０】
１    中間転写シート
３１  インクシート
３４  サーマルヘッド
ＰＣ  プリント制御装置
ＲＴ  再転写手段
ＴＭ  被転写媒体
【図１】
2006076244.tif 000003
【図２】
2006076244.tif 000004
【図３】
2006076244.tif 000005
【図４】
2006076244.tif 000006
【図５】
2006076244.tif 000007