(57)【要約】【課題】  消耗品の補充が予測通り行われない場合においても、生産性を落とすことの無い画像形成装置及び画像形成システムを提供する。【解決手段】  管理サーバ１から取得した消耗品の発送状況情報と、検出した消耗品の補充必要時期とに基づき、消耗品の到着時期が消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合は、消耗品を節約する節約モードに移行する。【選択図】  図６
2006292830.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の発送状況情報を管理する管理サーバと通信可能な画像形成装置において、
前記管理サーバから前記消耗品の発送状況情報を受信する受信手段と、
消耗品の補充必要時期を検出する検出手段と、
前記受信手段により受信した前記消耗品の発送状況情報と、前記検出手段により検出した前記消耗品の補充必要時期とに基づき、消耗品の到着時期が前記消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合は、消耗品を節約するモードに移行する節約モード移行手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記消耗品の到着時期が前記消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合に、前記節約モード移行手段により消耗品を節約する節約モードに移行するか否かを設定する設定手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記節約モードとして、節約度合いを変えた複数の節約モードを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品の到着時期が前記消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合に、前記複数の節約モードのうち、いずれの節約モードに移行するかを設定する設定手段を有することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の節約モードは、節約度合いの多い第１の節約モードと、節約度合いの少ない第２の節約モードを有し、
前記節約モード移行手段は、前記第１の節約モードが起動中に節約モードへの移行が判断された場合には、前記第１の節約モードを続行することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記節約モード移行手段は、前記節約モードに移行する際には、まず第２の節約モードに移行し、その後第１の節約モードに移行することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記節約モード移行手段は、前記第２の節約モードが起動中に節約モードへの移行が判断された場合には、前記第２の節約モードを続行することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項８】
消耗品を発注する発注手段を有し、
前記検出手段は、前記発注手段による消耗品の発注後に消耗品の補充必要時期を検出することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記消耗品は、トナー、定着オイル、クリーニングウェブ、廃トナーボックス、又は紙であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
消耗品の発送状況情報を管理する管理サーバと通信可能な画像形成装置により実行されるプログラムであって、
前記管理サーバから前記消耗品の発送状況情報を受信する受信手順と、
消耗品の補充必要時期を検出する検出手順と、
前記受信手順により受信した前記消耗品の発送状況情報と、前記検出手順により検出した前記消耗品の補充必要時期とに基づき、消耗品の到着時期が前記消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合は、消耗品を節約するモードに移行する節約モード移行手順と、
を前記画像形成装置に実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタ等に用いられている電子写真方式を用いた画像形成装置、及び当該画像形成装置を制御するためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式等の画像形成装置におけるトナー等の消耗品の発注は、ユーザーやサービスマンの経験等によりなされるため、予測精度が低く、在庫切れを防ぐために余分な在庫を抱えることが多かった。
【０００３】
近年は適正な消耗品供給が行えるように、画像形成装置自体が自動で消耗品の消耗具合を検出し、発注する自動管理システムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００１−２２８７６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記のような自動管理システムを用いても、予測による発注に変わりはないため、消耗品供給が間に合わない場合がある。例えば、消耗品発注後に突発的な大量出力がなされた場合や、消耗品発送中のトラブルにより予定通りに到着しない場合などである。
【０００５】
このように、消耗品の到着が間に合わなかった場合には、複写動作を行うことができないので、生産性を落としてしまうという問題があった。また、予測が外れたときを考え、多少の在庫は確保しておく必要があった。
【０００６】
本発明は、このような問題を解決すべく、消耗品の補充が予測通り行われない場合においても、生産性を落とすことの無い画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、消耗品の発送状況情報を管理する管理サーバと通信可能な画像形成装置において、前記管理サーバから前記消耗品の発送状況情報を受信する受信手段と、消耗品の補充必要時期を検出する検出手段と、前記受信手段により受信した前記消耗品の発送状況情報と、前記検出手段により検出した前記消耗品の補充必要時期とに基づき、消耗品の到着時期が前記消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合は、消耗品を節約するモードに移行する節約モード移行手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係るプログラムは、消耗品の発送状況情報を管理する管理サーバと通信可能な画像形成装置により実行されるプログラムであって、前記管理サーバから前記消耗品の発送状況情報を受信する受信手順と、消耗品の補充必要時期を検出する検出手順と、前記受信手順により受信した前記消耗品の発送状況情報と、前記検出手順により検出した前記消耗品の補充必要時期とに基づき、消耗品の到着時期が前記消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合は、消耗品を節約するモードに移行する節約モード移行手順と、を前記画像形成装置に実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、消耗品の到着時期が消耗品の補充必要時期より後であると判断した場合は、消耗品を節約するモードに移行することで、消耗品の補充が予測通り行われない場合においても、生産性を落とすことがない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
（実施例１）
以下、本発明に係る第一の実施形態の画像形成装置及び管理システムについて、図面を参照して説明する。
【００１１】
図１は本実施形態の画像形成装置及び管理システムの概観を示す図である。
【００１２】
図１の管理サーバ１は、相互に通信可能な消耗品発送状況送信端末２と画像形成装置１００にネットワーク１０を介して接続されている。また、画像形成装置１００は、ネットワーク１０を介してホストコンピュータ３に接続されており、ホストコンピュータ３上のアプリケーションからの出力要求により、画像を出力する。
【００１３】
本実施形態においては、管理サーバ１及び消耗品発送状況送信端末２は販売会社のサービス拠点に設置している。消耗品発送状況送信端末２は、消耗品の配送を担当する運送会社の拠点や配送トラックに設置しても良い。また、画像形成装置はカラー電子写真プリンタとし、消耗品はトナーとしている。
【００１４】
本実施形態においてトナーは着脱可能なトナーカートリッジに充填されており、トナーカートリッジを消耗品として交換する。画像形成装置も消耗品も本実施形態に限る必要はない。本実施形態において、画像形成装置１００及びホストコンピュータ３はユーザーのもとにある。
【００１５】
管理サーバ１は、画像形成装置１００からの発注要求を受けトナーカートリッジを発注し、画像形成装置１００へのトナーカートリッジを発注したことを日時と数量とともに記憶する。また管理サーバ１は消耗品発送状況送信端末２からのトナーカートリッジの発送状況を随時受け付け前記発注日時等とともに記憶する。
【００１６】
サービス拠点においては配送システム上の情報を管理し、消耗品発送状況送信端末２を用いてトナーカートリッジの発送情報を随時管理サーバへ送信する。トナーカートリッジ発送情報は、配送センターや配送トラック等からの情報をもとにして作成したトナーカートリッジ到着予定日時及び、現在位置である。
【００１７】
画像形成装置１００は、トナーの消費具合を自動検出し、トナーカートリッジ交換必要時期を検知し、その時期に合わせて管理サーバへトナーカートリッジ発注要求を送信することができる。また、管理サーバ上のトナーカートリッジ配送情報を受信し、トナーカートリッジ交換必要時期との比較により、トナーカートリッジの到着が間に合わないと判断したときは、トナーの消費を抑えるために、トナーセーブモードを起動することができる。
【００１８】
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００について説明する。
【００１９】
図２は画像形成置１００の概観を示す図である。図２のプリンタエンジン部１０１おいて、１０２は感光ドラム及び現像器、一次帯電器、感光ドラムクリーナーを一体としたプロセスカートリッジであり、本実施形態は４つのプロセスカートリッジを直列に配置したタンデム方式の４ドラムフルカラープリンタである。
【００２０】
１０３はアモルファスシリコン、セレン、ＯＰＣ等を表面に有し、矢印方向に回転する電子写真感光ドラムである。この感光ドラム１０３は先ず一次帯電器１０４により一様に帯電され、次いで後述の如く描画データに基づいて露光部１０５においてレーザービームで露光走査され、これによって感光ドラム１０３に静電潜像が形成される。この潜像は現像器１０６により非磁性トナーとキャリアが混合された二成分現像剤を使用して反転現像され、感光ドラム１０３上にトナー像が形成される。この反転現像とは、感光ドラム１０３表面の感光体の露光された領域として潜像を形成して、その領域に潜像と同極性に帯電したトナーを付着させて、これを可視化する現像方法である。
【００２１】
上記トナー像は、ローラ１０７、１０８間に掛け渡して矢印方向に無端駆動した無端の中間転写ベルト１０９上に一次転写部１１０において転写され、二次転写部１１１において、カセット１１２から搬送される転写紙上に転写される。トナー像が転写された転写紙は、定着器１１３に搬送し、そこでトナー像の転写紙への定着が行なわれる。
【００２２】
一方、一次転写により感光ドラム１０３に残留したトナーは、感光ドラムクリーナー１１４によって除去され、二次転写により中間転写ベルト１０９に残留したトナーは、ベルトクリーナー１１５によって除去される。トナーは図示しないトナーカートリッジからトナーホッパーを介して搬送スクリューにより現像器内に補給される。１１６は中間転写ベルト１０９上の画像パターンのトナー量（濃度）を検出するためのＬＥＤ等の光源と光電変換素子とから構成される濃度検知センサである。
【００２３】
プロセスカートリッジ及びトナーカートリッジは画像形成装置１００より着脱可能であり、各寿命ごとに交換される。ホストコンピュータ３は、色情報、文字情報、図形情報、ラスタ画像、制御情報等を含む画像データ（ＰＤＬデータを含む）を生成し、プリンタ制御部２０１に送信する。
【００２４】
プリンタ制御部２０１は、ホストコンピュータ３から画像データを受信し、その画像データを描画データ（ラスタ画像データ）に変換（展開）する画像処理部２０２と、プリンタエンジンを動作させ画像処理部２０２から供給される描画データに基づいて出力画像を形成させるエンジン制御部２０３とを備える。
【００２５】
画像処理部２０２はホストコンピュータ３から画像データを受信し、順次画像データに含まれる色情報、文字情報、図形情報、ラスタ画像等の印刷情報を中間情報（以下、オブジェクトともいう）に変換する。この時、印刷情報がグレーレベル設定、カラーレベル設定、多値ラスタ画像等の階調データである場合は、濃度補正特性制御で作成する濃度補正テーブル（γＬＵＴ）において濃度レベルが補正される。さらに、オブジェクトに基づいて、ラスタ画像データを生成する。この時、描画する画像に対して擬似中間調処理を施す。
【００２６】
ラスタ画像データは、描画データとしてエンジン制御部２０３に送出される。エンジン制御部は描画データに基づいて露光部のレーザービームを駆動し、感光ドラム上に静電潜像を形成する。
【００２７】
ここで、濃度補正テーブルによる濃度レベルの補正は、オブジェクトを生成する際に限らず、オブジェクト単位の画像データをラスタ画像データに展開した後に実行する形態であっても良い。
【００２８】
次にトナーカートリッジ発注時期検出方法について説明する。
【００２９】
まず、発注時期を検出するためにはトナーの消費量を検知する必要がある。トナー消費量検知にはトナー補給制御に用いるビデオカウント制御を利用する。
【００３０】
ビデオカウント制御は、ホストコンピュータ３からの画像情報信号を加算してトナーの消費量を予想し、その予想消費量により逐次トナーを補給する制御である。
【００３１】
現像器１０６に補給するトナー量をビデオカウント方式で制御するために、前記画像処理部２０２の描画データのレベルが画素毎にカウントされる。このカウントの１画像分の積算信号は、その１画像を形成するために現像器１０６で消費されるトナー量に対応している。
【００３２】
上記の積算信号は、エンジン制御部２０３に記憶される。エンジン制御部２０３は積算信号に基づき、上記の現像器１０６で消費されるトナー量に見合う量のトナーをホッパーから現像器１０６に供給するのに要する搬送スクリューの回転駆動時間を算出し、モータの駆動回路を制御して、上記時間だけモータを駆動する。従って、一般に上記の積算値が大であればモータの駆動時間はより長い時間となり、積算値が小であればモータの駆動時間はより短い時間となる。
【００３３】
モータの駆動力は、ギア列を介して前記の搬送スクリューに伝達され、スクリューはホッパー内のトナーを搬送して現像器１０６に供給する。このトナー補給は１つの画像の現像が終了する都度行なわれる。
【００３４】
前記画像処理部２０２は上記１画像分の積算信号をエンジン制御部２０３に渡すとともに、プリンタ制御部２０１にも上記１画像分の積算信号を送る。プリンタ制御部２０１は前回トナーカートリッジ交換からの全画像分のカウントの積算を行い記憶するとともに、送られてくる各１画像分の積算信号の平均値を計算し記憶している。この全画像分積算信号と、１画像分の積算信号の平均値をもとに、トナーカートリッジの発注を行うためのトナー消費量と、トナーカートリッジ交換時期を予測する。
【００３５】
プリンタ制御部２０１は全積算信号と１画像分の平均積算信号をトナー消費量に換算し、トナーカートリッジの容量から、今後平均的な使用をした場合の残りの出力可能枚数を算出する。また、別途記憶している所定時間における平均出力枚数から、トナーカートリッジ交換時期を算出する。
【００３６】
これに加え画像形成装置１００はその設置時に、その設置環境において、トナーカートリッジの発注から到着までにかかる平均時間を予め設定してあり、これらの情報から画像形成装置はトナーカートリッジ発注時期を検出することができる。
【００３７】
次に本発明の特徴であるトナーカートリッジ発注後の消耗品管理について述べる。本実施形態においては前述のトナーカートリッジ交換時期の検知を所定時間毎に行っており、トナーカートリッジ発注後も継続してトナーカートリッジ交換時期の検知を行っている。
【００３８】
トナーカートリッジ発注後からトナーカートリッジ交換までの間は、算出したトナーカートリッジ交換時期と管理サーバ１から受信したトナーカートリッジ到着時期を比較し、トナーカートリッジ到着時期がトナーカートリッジ交換時期より後であると判断した場合は、トナーの消費を抑え、トナーカートリッジ交換時期を先延ばしするためにトナーセーブモードを起動する。
【００３９】
本実施形態においてはトナーセーブモードとして、濃度補正特性（γＬＵＴ）を用いた。以下に濃度補正特性（γＬＵＴ）を用いたトナーセーブモードについて説明する。
【００４０】
画像形成装置１００は、出力画像の濃度安定化のため、濃度補正特性制御（γＬＵＴ制御）を行っている。プリンタ制御部２０３は、濃度補正特性制御用パッチ画像（画像パターン）を濃度検知センサ１１６で検出し、濃度検知センサ１１６の測定結果と、その測定に係るパッチ画像に対応する描画データの濃度レベルにおける標準濃度とを比較し、その結果に基づいて、濃度を補正する前の画像データが有する濃度レベルと出力画像の濃度との関係が線形になるような濃度変換規則を規定する濃度補正テーブル（γＬＵＴ）を作成する。
【００４１】
図３は、理想的な状態における画像データの濃度レベルと出力濃度との関係（出力濃度特性）を示す図である。図３に示すように、理想的な状態においては、特性曲線４００は直線となり、出力濃度特性は線形性を有する。プリンタは、通常の状態において、この特性を維持しているが、気温、湿度等の変動、プリンタエンジン内の感光ドラムや現像剤、定着器の温度変動や劣化等、すなわち出力条件の変動に起因してこの特性が変動する。
【００４２】
図４は、出力条件の変動による出力濃度特性の変動の一例を示す図である。特性曲線４０１は、正規化した出力濃度が、レベル１で０．２、レベル２で０．４、レベル３で０．７である場合の出力濃度特性を示す。上記の濃度補正テーブル作成処理は、特性曲線４０１が理想的な特性曲線４００に一致するように画像データの濃度レベルを補正するような濃度補正テーブルを作成する。
【００４３】
このように濃度補正特性制御用のパッチ画像を形成し、その出力濃度を濃度検知センサ１１６により測定して濃度補正テーブル（γＬＵＴ）を更新することにより、出力条件の変動に拘わらず、理想的な濃度特性を維持することができる。
【００４４】
トナーセーブモードはこの理想的な濃度特性を変更することにより達成する。具体的には濃度補正特性制御により理想な濃度特性になるように作成された濃度補正テーブルを、トナー消費を抑える濃度特性になるような濃度補正テーブルに変更する。
【００４５】
図５は本実施形態のトナー消費を抑える濃度特性である。この濃度特性を用いれば、高濃度な画像出力が抑えられるためトナーの消費が抑えられる。トナー消費量をおさえるため、トナーカートリッジ交換時期を延ばすことができ、生産性を落とすことなくトナーカートリッジの到着を待つことができる。また、最大濃度が低下することと高濃度領域の階調が減ることにより、画質の劣化が発生するが、高濃度域は人間の目の感度が低いことを利用し、本実施例では許容できる劣化にとどめるようトナーセーブ用の濃度特性を作成した。
【００４６】
トナーセーブモード起動中は、前述のトナー消費量信号積算値を濃度特性を変更した分だけ補正しており、実際の消費量と信号値を揃えている。トナーセーブ起動により消費スピードが落ち、再びトナーカートリッジ交換時期よりトナーカートリッジ到着が早くなった場合はトナーセーブモードを解除する。また、トナーセーブモード起動中は、画像形成装置１００に搭載された図示しない表示部２０４にトナーセーブモード起動中であることを示す表示を行う。
【００４７】
以下に本発明の特徴となるトナー管理フローについて、図６を用いて説明する。
【００４８】
所定のタイミングで画像形成装置１００はトナー残量を検知しトナーカートリッジ交換時期を算出する（Ｓ３０１）、トナーカートリッジ交換時期までの日数と、トナーカートリッジ発注から到着までの日数を比較し（Ｓ３０２）、トナーカートリッジ交換までの日数が、トナーカートリッジ発注から到着までの日数以下であった場合、管理サーバ１を介してトナーカートリッジの発注を行う（Ｓ３０３）。
【００４９】
トナーカートリッジ発注後、トナーカートリッジの交換が行われるまでは（Ｓ３０４）、所定のタイミングでトナーカートリッジ交換時期を再算出し（Ｓ３０５）、消耗品発送状況送信端末２からの情報を記憶している管理サーバ１からトナーカートリッジ発送情報を受信し（Ｓ３０６）、トナーカートリッジ交換までの日数とトナーカートリッジ到着までの日数を比較する（Ｓ３０７）。
【００５０】
トナーカートリッジ交換までの日数がトナーカートリッジ到着までの日数以上であれば、トナーセーブモードはオフにし（Ｓ３０８）、トナーカートリッジの到着を待つ。トナーカートリッジ交換までの日数がトナーカートリッジ到着までの日数より少なければトナーセーブモードをオンにし（Ｓ３０９）、トナーカートリッジ到着を待つ。
【００５１】
トナーカートリッジの到着／交換までは、所定の時間毎にトナーセーブモードのオン／オフを判断し設定する。トナーカートリッジが交換されれば（Ｓ３０４）、トナーセーブモードをオフにし、トナーカートリッジ発注を判断する通常の処理に戻る。
【００５２】
以上により本実施形態によれば、消耗品の発注を自動で行い、在庫をもつ必要の無いシステムを提供し、さらに万一消耗品の供給が遅れても、生産性を落とすことの無い画像形成装置を提供することができる。
【００５３】
（実施例２）
本実施形態では第二の実施形態として、第一の実施形態においてトナー到着が間に合わないと判断した場合には必ずトナーセーブモードに入っていたのに対し、トナー到着が間に合わないと判断した場合にトナーセーブモードに移行するか否かを設定可能にしたことを特徴とする。第一の実施形態と異なる部分についてのみ説明する。
【００５４】
本実施形態においては、トナー到着が間に合わないと判断した場合に、画像形成装置１００に搭載されている図示しない操作部２０５上の表示部２０４に図７に示すトナーセーブモード移行設定画面を表示し、トナーセーブモードに移行するか否かを設定可能としている。
【００５５】
トナーセーブモード移行可と設定する場合は、「移行する」を表すキー２０７を選択した後に、ＯＫキー２１０を選択する。トナーセーブモード移行不可と設定する場合は、「移行しない」を表すキー２０８を選択した後に、ＯＫキー２１０を選択する。なお、キャンセルキー２０９を選択すると、トナーセーブモードに移行するか否かの設定をキャンセルする。
【００５６】
トナーセーブモード移行可と設定すれば、第一の実施形態と同様である。トナーセーブモード移行不可と設定してもトナーの情報管理は動作を行い、トナー到着が間に合わないと判断した場合、トナーセーブモードには移行せず、表示部２０４にその旨を表示する。ここで設定を切替え、トナーセーブモード移行可とした場合は、直ちにトナーセーブモードへ移行する。
【００５７】
なお、本実施形態においては、トナー到着が間に合わないと判断した場合に、表示部２０４に図７に示すトナーセーブモード移行設定画面を表示するものとしたが、ユーザーまたはサービスマンが図示しない操作部２０５上のユーザーモードキーを押下することに応じて、表示部２０４に図７に示すトナーセーブモード移行設定画面を表示してもよい。
【００５８】
本実施形態によると、ユーザーはトナー到着が間に合わない場合に、生産性を優先するか、画質を優先するか選択することができ、使用状況に合わせた利用が可能となる。
【００５９】
（実施例３）
本実施形態では第三の実施形態として、第一の実施形態におけるトナーセーブモードとしてトナーの節約度合いの異なる複数のトナーセーブモードをもち、状況に応じて使い分けることを特徴とする。第一の実施形態と異なる部分についてのみ説明する。
【００６０】
本実施形態における、トナーセーブ用の濃度特性を図８に示す２種類とし、トナーセーブモードを２つとした。図８（ａ）は第一の実施形態と同じであり、これを達成するトナーセーブモードをトナーセーブモードＡとする。また、図８（ｂ）は、図８（ａ）に比べ節約度合いを少なくし、より画質を優先したものであり、これを達成するトナーセーブモードをトナーセーブモードＢとする。
【００６１】
本実施形態においては、トナーセーブモードオフの状態で、トナーセーブモードＯＮが判断された場合はトナーセーブモードＢを起動し、トナーセーブモードＢ起動状態でトナーセーブモードＯＮが判断された場合はトナーセーブモードＡを起動する。トナーセーブモードＡが起動中にトナーセーブモードＯＮが判断された場合は、トナーセーブモードＡを続行する。
【００６２】
トナーセーブモードがはじめて起動される場合は、トナーカートリッジの交換必要時期とトナーカートリッジ到着時期に大きな差がある場合は少ないので、まず節約度合いの少ないトナーセーブモードを起動し、それでも回復しない場合に、大きく節約するトナーセーブモードＡに移行する事で、不必要に画質を落とすことなく生産性の維持が行える。
【００６３】
本実施形態においても第二の実施形態で示したように、トナーセーブモード移行の可否を設定することができる。その場合、図９に示すように、トナーセーブモード不可、トナーセーブモードＢのみ可、トナーセーブモードＡＢとも可と、三段階に設定することも可能で、よりユーザーの用途に合わせて設定することができる。設定においては、２１１、２１２、２１３のいずれかのキーを選択した後に、ＯＫキー２１０を選択することで設定することができる。
【００６４】
当然この場合、トナーセーブモードＢ起動中にトナーセーブモードＯＮが判断された場合は、トナーセーブモードＢが継続される。これによって、急に画質が変化することを防止できる。
【００６５】
（その他の実施例）
前記実施形態では、管理する消耗品としてトナーを用いたが、管理する消耗品はトナーである必要は無く、消耗の度合いを変更することのできる消耗品であれば何でも良い。例えばオイル類やクリーニングウェブ、廃トナーボックス等である。
【００６６】
例えば定着オイルの場合の節約モードはオイル供給量を減らした上で、その状態でも正常に出力されるよう紙上に載るトナー量に制限をかけることが考えられる。廃トナーボックスにしてもトナー消費量を減らせば廃トナー量も減るため、廃トナーボックスが一杯になる時期をずらすことができる。また、消耗品を紙としても良い。この場合は画像の属性から他の紙の使用を判断したり、両面出力や縮小レイアウトなどの節約モードが考えられえる。
【００６７】
また画像形成装置を電子写真プリンタに限定する必要も無く、インクジェットプリンタや印刷機でもよく、消耗品はインクでも良い。また、トナーセーブモーととしても本実施形態に限ることは無く、色処理部でのトナー使用量抑制処理や、ドット間引き、ＵＣＲ量の補正等でもよく、また、現像バイアスの変更等の画像形成条件の変更でも良い。また、１つの管理システムで管理する消耗品は１種類である必要は無く、複数の種類の消耗品を管理しても良い。
【００６８】
なお、本発明は、複数の画像形成装置から構成されるシステムに適用しても良い。また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００６９】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００７０】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【００７１】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることはいうまでもない。
【００７２】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることはいうまでもない。
【００７３】
なお、画像形成装置としてカラー電子写真プリンタとして説明したが、白黒電子写真プリンタであってもよいことはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】画像形成装置及び管理システムの概観を示す図
【図２】画像形成装置の概観を示す図
【図３】理想的な状態における出力濃度特性
【図４】出力条件の変動による出力濃度特性
【図５】第一の実施形態におけるトナーセーブモード用の出力濃度特性
【図６】画像形成装置が行う処理のフローチャート
【図７】第二の実施形態におけるトナーセーブモード移行設定画面
【図８】第三の実施形態におけるトナーセーブモード用の出力濃度特性
【図９】第三の実施形態におけるトナーセーブモード移行設定画面
【符号の説明】
【００７５】
１  管理サーバ
２  消耗品発送状況送信端末
３  ホストコンピュータ
１０  ネットワーク
１００  画像形成装置
１０１  プリンタエンジン部
１０２  プロセスカートリッジ
１０３  感光ドラム
１０４  一次帯電器
１０５  露光部
１０６  現像器
１０７  ローラ
１０８  ローラ
１０９  中間転写ベルト
１１０  一次転写部
１１１  二次転写部
１１２  給紙カセット
１１３  定着器
１１４  感光ドラムクリーナー
１１５  ベルトクリーナー
１１６  濃度検知センサ
２０１  プリンタ制御部
２０２  画像処理部
２０３  エンジン制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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