(57)【要約】【課題】  処理時間を短く抑えながら印刷コストを抑制できる搬送制御方法及び画像形成装置を提供する。【解決手段】  二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤを含む画像形成部ＰＡ〜ＰＤで現像剤像を形成するカラー印刷モードの設定時には、二次転写位置に最も近い画像形成部ＰＡでのみ現像剤像を形成するモノクロ印刷モードの設定時より、用紙の後端を給紙カセット１６から早く排出させる。これによって、カラー印刷モード設定時は、モノクロ印刷モード設定時より、給紙カセット１６内の用紙切れが早期に検出される。【選択図】  図６
2006227475.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード、又は、モノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モード、のいずれが設定されているかを判定する第１ステップと、
モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含む複数の画像形成手段のうち、入力された画像データに対応する画像形成手段において画像を形成する第２ステップと、
前記画像を形成した画像形成手段のそれぞれに対向する一次転写位置において前記画像を積層状態に転写し、積層状態に転写された前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する第３ステップと、
複数の記録媒体を収納した収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する第４ステップと、
前記二次転写位置において積層状態の前記画像を一括して前記記録媒体に転写する第５ステップと、
前記収納手段内における前記記録媒体の搬送方向の下流側において前記収納手段内に記録媒体があるか否かを検出する第６ステップと、
前記第６ステップにおいて前記収納手段内に記録媒体がないことを検出した場合、前記画像形成手段における画像の形成を中止する第７ステップと、を備え、
前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記搬送方向における前記記録媒体の上流側の端部を前記収納手段から早く排出させることを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記記録媒体を高速に搬送することを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合とモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合とで、前記二次転写位置での前記記録媒体の搬送速度が同じであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、連続画像形成中の記録媒体の搬送開始タイミングの間隔を短くすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記第４ステップでは、モノクロ印刷モード設定時はカラー印刷モード設定時より前記二次転写位置での記録媒体の搬送速度を高くする場合において、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記二次転写位置での前記記録媒体の搬送速度に対する前記収納手段から前記搬送方向における前記二次転写位置の上流側近傍までの前記記録媒体の搬送速度の増大比率を大きくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合、前記収納手段に収納された記録媒体に接触しながら回転することで前記記録媒体を前記二次転写位置へ向けて繰り出すピックアップローラは、１枚の記録媒体を繰り出す毎に前記収納手段に収納された記録媒体に接触する位置と離間する位置とに交互に変位し、
前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合、前記ピックアップローラは、前記収納手段に収納された記録媒体に常に接触することを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記第４ステップでは、複数の収納手段がある場合であって、前記複数の収納手段のうち、収納手段から前記二次転写位置までの距離が前記二次転写位置から最も遠い画像形成手段から前記二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合のみ、
前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より前記搬送方向における前記記録媒体の上流側の端部を前記収納手段から早く排出させることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記第２ステップでは、前記二次転写位置から最も遠くに位置する画像形成手段はイエローの色相の画像データに基づいて画像を形成することを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の画像形成方法。
【請求項９】
カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード又はモノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モードの設定の入力を受け付ける印刷モード設定手段と、
モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含み、入力された画像データに対応する少なくとも１個において画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段のそれぞれに対向する複数の一次転写位置を経由しながら移動し、前記一次転写位置のそれぞれにおいて前記画像形成手段のそれぞれから前記画像を積層状態に転写され、前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する中間転写手段と、
積層状態の前記画像を転写すべき複数の記録媒体を収納した収納手段と、
前記収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記二次転写位置において積層状態の前記画像を前記記録媒体に一括して転写する二次転写手段と、
前記収納手段内における前記記録媒体の搬送方向の下流側に配置され、前記収納手段内に記録媒体があるか否かを検出する検出手段と、
前記検出手段が前記収納手段内に記録媒体がないことを検出した場合、前記画像形成手段のそれぞれにおける画像の形成を中止するとともに、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記搬送方向における前記記録媒体の上流側の端部を前記収納手段から早く排出させる制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード、又は、モノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モード、のいずれが設定されているかを判定する第１ステップと、
モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含む複数の画像形成手段のうち、入力された画像データに対応する画像形成手段において画像を形成する第２ステップと、
前記画像を形成した画像形成手段のそれぞれに対向する一次転写位置において前記画像を積層状態に転写し、積層状態に転写された前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する第３ステップと、
複数の記録媒体を収納した収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する第４ステップと、
前記収納手段と前記二次転写位置との間に配置され、前記収納手段から給紙された記録媒体を検出する検出手段が、前記記録媒体の搬送開始から所定時間内に前記記録媒体を検出したか否かを判定する第５ステップと、
前記第５ステップにおいて検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出した場合、前記二次転写位置において積層状態の前記画像を一括して前記記録媒体に転写する第６ステップと、
前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合であって前記第５ステップにおいて検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出しなかった場合、前記検出手段による検出対象となっている記録媒体より先に搬送した記録媒体に前記二次転写位置において対応する画像を転写し、前記先に搬送した記録媒体を外部へ排出した後に、前記画像形成手段における画像の形成を中止する第７ステップと、
前記第７ステップにおいて形成を中止された画像を廃棄した後に前記収納手段に収納された記録媒体の搬送を開始し、前記検出手段が前記記録媒体を検出した後に、前記画像形成手段において画像の形成を開始する第８ステップと、を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
前記第８ステップでは、前記収納手段からの前記記録媒体の給紙動作と、前記収納手段から給紙された前記記録媒体を検出手段が前記所定時間内に検出したか否かの判定と、を所定回数繰り返した結果、検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出しなかった場合に、前記画像形成手段における画像の形成を中止することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成方法。
【請求項１２】
前記第８ステップでは、前記収納手段からの記録媒体の搬送開始から前記検出手段による前記記録媒体の検出までの所要時間が前記所定時間内であった場合は、前記記録媒体より後に搬送される記録媒体に転写すべき画像の形成については、前記検出手段による前記記録媒体の検出を待つことなく前記画像形成手段において開始することを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像形成方法。
【請求項１３】
前記第８ステップでは、前記収納手段からの記録媒体の搬送開始から前記検出手段による前記記録媒体の検出までの所要時間が所定回数連続で前記所定時間内であった場合は、前記記録媒体より後に搬送される記録媒体に転写すべき画像の形成については、前記検出手段による前記記録媒体の検出を待つことなく前記画像形成手段において開始することを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像形成方法。
【請求項１４】
カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード又はモノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モードの設定の入力を受け付ける印刷モード設定手段と、
モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含み、入力された画像データに対応する少なくとも１個において画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段のそれぞれに対向する複数の一次転写位置を経由しながら移動し、前記一次転写位置のそれぞれにおいて前記画像形成手段のそれぞれから前記画像を積層状態に転写され、前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する中間転写手段と、
積層状態の前記画像を転写すべき複数の記録媒体を収納した収納手段と、
前記収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記二次転写位置において積層状態の前記画像を前記記録媒体に一括して転写する二次転写手段と、
前記収納手段と前記二次転写位置との間に配置され、前記収納手段から給紙された記録媒体を検出する検出手段と、
前記印刷モード設定手段によってカラー印刷モードが設定された場合であって前記検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出しなかった場合、前記検出手段による検出対象となっている記録媒体より先に搬送した記録媒体に前記二次転写位置において対応する画像を転写し、前記先に搬送した記録媒体を外部へ排出した後に、前記画像形成手段における画像の形成を中止し、その後の画像の形成については、前記検出手段が記録媒体を検出した後に、前記画像形成手段において画像の形成を開始する制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の画像形成手段のそれぞれで形成された画像を中間転写手段に積層状態に一次転写し、積層状態の画像を一括して記録媒体に二次転写する二次転写位置へ記録媒体を搬送する制御方法及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ及びファクシミリ等の画像形成装置は、装置の底部等に給紙部（収納手段）を備え、給紙部から搬送路を介して用紙を二次転写位置へ搬送する。例えば、給紙部は、上下方向に多段に配置された複数の給紙トレイを備えている。それぞれの給紙トレイには複数枚の用紙（記録媒体）が収納されている。画像形成装置は、複数の給紙トレイのうち１個の給紙トレイを指定し、給紙トレイに収納された用紙のうち最上部の用紙から順に１枚ずつ搬送路へ繰り出す。
【０００３】
搬送路は、例えば、略垂直方向に設けられ、給紙トレイから繰り出された用紙を二次転写位置へ向けて搬送する。搬送路を搬送された用紙は、一対のローラによって画像形成タイミングに合わせて二次転写位置へ送り込まれる。
【０００４】
近年、フルカラー画像形成装置として、大別して２通りの方式がある。異なる複数の色相に色分解された１個の画像データについて単一の画像形成手段を例えば４回転させることで各色相の画像を形成する方式（以下、４回転プロセス方式という。）と、異なる複数の色相に色分解された１個の画像データについて各色相毎の画像を複数の画像形成手段のそれぞれで形成する方式（以下、タンデムプロセス方式といく。）と、である。
【０００５】
４回転プロセス方式は、単一の画像形成手段で画像を形成するため、構成部品が少なく低コスト化できる一方、１個の画像データについて４回、画像形成作業及び転写作業を繰り返すため、プリントスピードが遅い。それに比べてタンデムプロセス方式は、複数の画像形成手段のそれぞれにおいて各色相についての画像形成作業及び転写作業を行うため、構成部品が多数になり高コスト化する一方、スピードが速い。
【０００６】
タンデムプロセス方式にも２種類ある。１つは、異なる複数の色相に色分解された１個の画像データについて各色相の画像を複数の画像形成手段のそれぞれにおいて形成し、画像形成手段に接触する用紙に各色相の画像を積層させるように直接転写することで印刷画像を得る直接転写方式（以下、タンデム直接転写方式という。）である。他の１つは、各色相の画像を複数の画像形成手段のそれぞれで形成した後、複数の画像形成手段のそれぞれに対向する単一の中間転写ベルトに各色相の画像を積層するように順次転写（一次転写）することで１個の画像とした後に、用紙に一括して転写(二次転写)することによって印刷画像を得る中間転写方式（以下、タンデム中間転写方式という。）である。
【０００７】
タンデム中間転写方式は、画像形成手段で形成された画像を複数回転写することで１個の印刷画像を得るので転写効率は落ちるが、用紙（記録媒体）の種類に左右されずに安定した画質を得ることができる。このため、近年、タンデム中間転写方式を採用した画像形成装置が増えている。
【０００８】
しかし、タンデム中間転写方式では、一般的に、画像を用紙に転写する二次転写位置から最も遠い最遠画像形成手段と二次転写位置との距離が長いので、二次転写位置において用紙と画像とのタイミングを合わせるために、給紙部の用紙切れを検出する前に最遠画像形成手段において画像の形成を開始してしまうという問題がある。この問題は、タンデム中間転写方式の画像形成装置が複数の画像形成手段を有し、二次転写位置から最遠画像形成手段までの距離が非常に長くなるために起こりやすくなるものであり、単一の画像形成手段を有する４回転プロセス方式やモノクロ方式（例えば、特許文献１参照。）の画像形成装置に比べて、深刻である。
【０００９】
従来は、給紙部の用紙切れを検出する前に画像形成手段において画像（現像剤像）の形成を開始し、最終的に現像剤像が用紙に転写されなかった場合、現像剤像をクリーニングすることで、次の画像形成に備えていた。クリーニングすることで回収された現像剤は、捨てられていた。
【特許文献１】特開２００３−１５００１７公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、給紙部の用紙切れを検出する度に現像剤像をクリーニングしてその現像剤を捨てるのでは、現像剤が無駄になるので不経済である。また、１枚当たりの印刷コストが高騰する。さらに、回収した現像剤を収納する回収容器がすぐに満杯になるので、頻繁にメンテナンス作業が必要となり、利便性がよくない。
【００１１】
上述の問題に対処すべく、給紙部内の用紙切れの検出位置から二次転写位置までの距離を長くした場合、短い場合に比べて最遠画像形成手段で画像の形成を開始すべき時期を遅らせることができるので、最遠画像形成手段で画像の形成を開始する前に給紙部の用紙切れの検出を行うことができると考えられる。しかし、給紙部から二次転写位置までの搬送路の距離が長くなった場合、画像形成開始から実際に印刷画像を得るまでの処理時間が長くなるだけでなく、画像形成装置が大型化するという問題が生じる。
【００１２】
なお、上述の特許文献１には、プロセスの処理速度を変化させる旨の記載があるが、用紙の性状に応じて処理速度を設定することで高画質化を図ることができるとするものであり、無駄な現像剤の使用を抑えることはできない。
【００１３】
この発明の目的は、処理時間を短く抑えながら印刷コストを抑制できる搬送制御方法及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
この発明の画像形成方法は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【００１５】
（１）カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード、又は、モノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モード、のいずれが設定されているかを判定する第１ステップと、モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含む複数の画像形成手段のうち、入力された画像データに対応する画像形成手段において画像を形成する第２ステップと、前記画像を形成した画像形成手段のそれぞれに対向する一次転写位置において前記画像を積層状態に転写し、積層状態に転写された前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する第３ステップと、複数の記録媒体を収納した収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する第４ステップと、前記二次転写位置において積層状態の前記画像を一括して前記記録媒体に転写する第５ステップと、前記収納手段内における前記記録媒体の搬送方向の下流側において前記収納手段内に記録媒体があるか否かを検出する第６ステップと、前記第６ステップにおいて前記収納手段内に記録媒体がないことを検出した場合、前記画像形成手段における画像の形成を中止する第７ステップと、を備え、前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記搬送方向における前記記録媒体の上流側の端部を前記収納手段から早く排出させることを特徴とする。
【００１６】
この構成においては、二次転写位置に遠い方に位置する画像形成手段から順に画像の形成が開始され、二次転写位置に遠い方に位置する画像形成手段から順に、各一次転写位置において画像が積層状態に一次転写される。そして、各画像形成手段で形成された画像が積層された状態で、二次転写位置へ搬送される。
【００１７】
また、収納手段に収納された記録媒体は、１枚ずつ二次転写位置へ向けて搬送される。収納手段内の所定の検出位置では、記録媒体があるか否かが検出される。
【００１８】
収納手段内に記録媒体があることが検出されている間は、各画像形成手段における画像の形成は継続される。一方、収納手段内に記録媒体がないことが検出された場合は、直ちに各画像形成手段における画像の形成が中止され、最終的に記録媒体に転写されない画像は破棄される。
【００１９】
ここで、カラー印刷モードが設定されていると判定された場合即ち二次転写位置から遠い画像形成手段において画像が形成される場合は、モノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合即ち二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像が形成される場合に比べて、記録媒体の搬送方向における記録媒体の上流側の端部が収納手段から早く排出される。
【００２０】
このため、先に搬送を開始された記録媒体（ここでは、先搬送記録媒体という。）の後端が、収納手段内の検出位置を早く通過し終わるので、次に搬送されるべき記録媒体（ここでは、次搬送記録媒体という。）があるか否かの検出が早く行われる。これによって、最も早く画像の形成が開始される二次転写位置から最も遠い最遠画像形成手段において画像の形成が開始される前に、次搬送記録媒体があるか否かの検出を行い、次搬送記録媒体がない場合に次搬送記録媒体に対応する画像の形成を中止できる機会が多くなる。
【００２１】
また、上述のように次に搬送されるべき記録媒体があるか否かの検出を早く行うことで、記録媒体の検出位置から二次転写位置までの距離を長くすることなく、無駄な画像の形成が抑制される。
【００２２】
（２）前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記記録媒体を高速に搬送することを特徴とする。
【００２３】
この構成においては、収納手段から検出手段までの間は記録媒体が高速で搬送されるので、記録媒体が収納手段から早く排出される。このため、次に搬送されるべき記録媒体が収納手段内にあるか否かが早く検出される。
【００２４】
（３）前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合とモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合とで、前記二次転写位置での前記記録媒体の搬送速度が同じであることを特徴とする。
【００２５】
この構成においては、二次転写位置においては記録媒体が高速に搬送されることがなく、画像に合わせて所定の速度で搬送される。
【００２６】
（４）前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、連続画像形成中の記録媒体の搬送間隔を短くすることを特徴とする。
【００２７】
この構成においては、連続画像形成中の記録媒体の搬送間隔が短くされるので、連続画像形成中の２枚目以降の記録媒体に対する画像形成において、画像形成手段における画像形成に対して、記録媒体が収納手段から早く給紙され、早く排出される。このため、連続画像形成中の２枚目以降の画像形成において、次に搬送されるべき記録媒体があるか否かが早く検出される。
【００２８】
（５）前記第４ステップでは、モノクロ印刷モード設定時はカラー印刷モード設定時より前記二次転写位置での記録媒体の搬送速度を高くする場合において、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記二次転写位置での前記記録媒体の搬送速度に対する前記収納手段から前記搬送方向における前記二次転写位置の上流側近傍までの前記記録媒体の搬送速度の増大比率を大きくすることを特徴とする。
【００２９】
この構成においては、二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像を形成する場合（モノクロ印刷モード設定時）は、二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）より、二次転写位置での記録媒体の搬送速度が高い。一方、カラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、二次転写位置での記録媒体の搬送速度に対する収納手段から検出手段までの記録媒体の搬送速度の増速比率が高くされる。このため、二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合は、記録媒体が収納手段から早く排出される。したがって、次に搬送されるべき記録媒体があるか否かが早く検出される。
【００３０】
（６）前記第４ステップでは、前記第１ステップにおいてモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合、前記収納手段に収納された記録媒体に接触しながら回転することで前記記録媒体を前記二次転写位置へ向けて繰り出すピックアップローラは、１枚の記録媒体を繰り出す毎に前記収納手段に収納された記録媒体に接触する位置と離間する位置とに交互に変位し、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合、前記ピックアップローラは、前記収納手段に収納された記録媒体に常に接触することを特徴とする。
【００３１】
この構成においては、二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）、ピックアップローラは収納手段に収納された記録媒体に常に接触しているので、記録媒体に離間した位置から記録媒体に接触する位置への移動の時間が短縮され、画像形成指示に対して瞬時に記録媒体が収納手段から繰り出される。このため、二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合は、記録媒体が収納手段から早く排出される。したがって、次に搬送されるべき記録媒体があるか否かが早く検出される。
【００３２】
（７）前記第４ステップでは、複数の収納手段がある場合であって、前記複数の収納手段のうち、収納手段から前記二次転写位置までの距離が二次転写位置から最も遠い画像形成手段から前記二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合のみ、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より前記搬送方向における前記記録媒体の上流側の端部を前記収納手段から早く排出させることを特徴とする。
【００３３】
従来は、収納手段から二次転写位置までの距離が二次転写位置から最も遠い最遠画像形成手段から二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合は、収納手段内で次に搬送されるべき記録媒体があるか否かを検出することに基づく画像形成手段での画像の形成を継続すべきか中止すべきかの判定が遅れやすく、特に最遠画像形成手段における無駄な画像の形成が行われやすい。
【００３４】
この構成においては、収納手段から二次転写位置までの距離が最遠画像形成手段から二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合において、二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）は二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像を形成する場合（モノクロ印刷モード設定時）に比べて、搬送方向における記録媒体の上流側の端部を収納手段から早く排出させるので、各画像形成手段において画像の形成を継続すべきが中止すべきかの判定（次に搬送されるべき記録媒体があるか否かの判定）が早く行われる。
【００３５】
また、収納手段から二次転写位置までの距離が最遠画像形成手段から二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合以外の場合は、記録媒体を収納手段から早く排出させる処理が行われないので、収納手段から検出手段までの搬送路における記録媒体の搬送精度が高くなる。
【００３６】
（８）前記第２ステップでは、前記二次転写位置から最も遠くに位置する画像形成手段はイエローの色相の画像データに基づいて画像を形成することを特徴とする。
【００３７】
この構成においては、イエローの色相の画像データに基づく無駄な画像の形成が抑制される。
【００３８】
この発明の画像形成装置は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【００３９】
（９）カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード又はモノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モードの設定の入力を受け付ける印刷モード設定手段と、モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含み、入力された画像データに対応する少なくとも１個において画像を形成する複数の画像形成手段と、前記複数の画像形成手段のそれぞれに対向する複数の一次転写位置を経由しながら移動し、前記一次転写位置のそれぞれにおいて前記画像形成手段のそれぞれから前記画像を積層状態に転写され、前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する中間転写手段と、積層状態の前記画像を転写すべき複数の記録媒体を収納した収納手段と、前記収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記二次転写位置において積層状態の前記画像を前記記録媒体に一括して転写する二次転写手段と、前記収納手段内における前記記録媒体の搬送方向の下流側に配置され、前記収納手段内に記録媒体があるか否かを検出する検出手段と、前記検出手段が前記収納手段内に記録媒体がないことを検出した場合、前記画像形成手段のそれぞれにおける画像の形成を中止するとともに、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合はモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合より、前記搬送方向における前記記録媒体の上流側の端部を前記収納手段から早く排出させる制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００４０】
この構成においては、二次転写位置に遠い方に位置する画像形成手段から順に画像の形成が開始され、二次転写位置に遠い方に位置する画像形成手段から順に、一次転写位置のそれぞれにおいて画像が中間転写手段に積層状態に一次転写される。そして、各画像形成手段で形成された画像が積層された状態で、中間転写手段によって二次転写位置へ搬送される。
【００４１】
また、収納手段に収納された記録媒体は、１枚ずつ二次転写位置へ向けて搬送される。収納手段内の所定の検出位置では、記録媒体があるか否かが検出される。
【００４２】
収納手段内に記録媒体があることが検出されている間は、各画像形成手段における画像の形成は継続される。一方、収納手段内に記録媒体がないことが検出された場合は、直ちに各画像形成手段における画像の形成が中止され、最終的に記録媒体に転写されない画像は破棄される。
【００４３】
ここで、カラー印刷モードが設定されていると判定された場合即ち二次転写位置から遠い画像形成手段において画像が形成される場合は、モノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合即ち二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像が形成される場合に比べて、記録媒体の搬送方向における記録媒体の上流側の端部が収納手段から早く排出される。
【００４４】
このため、先に搬送を開始された記録媒体（ここでは、先搬送記録媒体という。）の後端が、収納手段内の検出位置を早く通過し終わるので、次に搬送されるべき記録媒体（ここでは、次搬送記録媒体という。）があるか否かの検出が早く行われる。これによって、最も早く画像の形成が開始される二次転写位置から最も遠い最遠画像形成手段において画像の形成が開始される前に、次搬送記録媒体があるか否かの検出を行い、次搬送記録媒体がない場合に次搬送記録媒体に対応する画像の形成を中止できる機会が多くなる。
【００４５】
また、上述のように次に搬送されるべき記録媒体があるか否かの検出を早く行うことで、記録媒体の検出位置から二次転写位置までの距離を長くすることなく、無駄な画像の形成が抑制される。
【００４６】
この発明の画像形成方法は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【００４７】
（１０）カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード、又は、モノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モード、のいずれが設定されているかを判定する第１ステップと、モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含む複数の画像形成手段のうち、入力された画像データに対応する画像形成手段において画像を形成する第２ステップと、前記画像を形成した画像形成手段のそれぞれに対向する一次転写位置において前記画像を積層状態に転写し、積層状態に転写された前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する第３ステップと、複数の記録媒体を収納した収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する第４ステップと、前記収納手段と前記二次転写位置との間に配置され、前記収納手段から給紙された記録媒体を検出する検出手段が、前記記録媒体の搬送開始から所定時間内に前記記録媒体を検出したか否かを判定する第５ステップと、前記第５ステップにおいて検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出した場合、前記二次転写位置において積層状態の前記画像を一括して前記記録媒体に転写する第６ステップと、前記第１ステップにおいてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合であって前記第５ステップにおいて検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出しなかった場合、前記検出手段による検出対象となっている記録媒体より先に搬送した記録媒体に前記二次転写位置において対応する画像を転写し、前記先に搬送した記録媒体を外部へ排出した後に、前記画像形成手段における画像の形成を中止する第７ステップと、前記第７ステップにおいて形成を中止された画像を廃棄した後に前記収納手段に収納された記録媒体の搬送を開始し、前記検出手段が前記記録媒体を検出した後に、前記画像形成手段において画像の形成を開始する第８ステップと、を備えることを特徴とする。
【００４８】
二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）、収納手段からの記録媒体の搬送の遅れに対する時間的余裕が少ないので、従来は、遅れが少しの場合であってもＪＡＭ（記録媒体の搬送エラー）として画像の形成が中止されていた。ＪＡＭが繰り返された場合、ユーザに対する信頼性を損ねるだけでなく、形成途中の画像を無駄にすることになっていた。
【００４９】
しかし、この構成においては、検出手段が所定時間内に記録媒体を検出しなかった場合であっても、二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）は、先に搬送している記録媒体への画像の転写が終了していない可能性が高いので、ＪＡＭとして直ちに画像の形成を中止せず、先に搬送している記録媒体に画像を転写し、更にその記録媒体を外部へ排出した後で、各画像形成手段における画像の形成が中止される。
【００５０】
これによって、先に搬送している記録媒体については正常に画像が転写され外部に排出されるので、先に搬送している記録媒体に対応する画像は廃棄されなくなり、現像剤の無駄な使用が抑制される。
【００５１】
また、形成を中止された画像を廃棄した後で、再び記録媒体の搬送が開始されるが、この場合は、検出手段が記録媒体を検出することで記録媒体が正常に収納手段から繰り出されたことを確認した後で、各画像形成手段において画像の形成が開始される。これによって、再びＪＡＭとして画像の形成が中止されることが防止される。ＪＡＭを繰り返さないことで、ユーザに対する信頼性が向上する。
【００５２】
（１１）前記第８ステップでは、前記収納手段からの前記記録媒体の給紙動作と、前記収納手段から給紙された前記記録媒体を検出手段が前記所定時間内に検出したか否かの判定と、を所定回数繰り返した結果、検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出しなかった場合に、前記画像形成手段における画像の形成を中止することを特徴とする。
【００５３】
この構成においては、収納手段からの記録媒体の繰り出し動作を所定回数繰り返すことで、収納手段からの記録媒体の繰り出しに成功する可能性が高まり、ＪＡＭが発生する頻度が低下する。
【００５４】
（１２）前記第８ステップでは、前記収納手段からの記録媒体の搬送開始から前記検出手段による前記記録媒体の検出までの所要時間が前記所定時間内であった場合は、前記記録媒体より後に搬送される記録媒体に転写すべき画像の形成については、前記検出手段による前記記録媒体の検出を待つことなく前記画像形成手段において開始することを特徴とする。
【００５５】
記録媒体を検出手段で検出した後で画像形成手段における画像の形成を開始していたのでは、画像形成手段における画像形成の間隔が長くなるため、画像形成指示から最終的に記録媒体に画像が形成されて排出されるまでの総合的な処理時間が長くなる。このため、この構成においては、収納手段から給紙された記録媒体が所定時間内に検出手段に検出された場合は、収納手段内の記録媒体の不具合要素がなくなりＪＡＭの発生率が低くなったとして、検出手段によって記録媒体が検出されたか否かの判定を待つことなく、画像形成手段において画像の形成が開始される。
【００５６】
（１３）前記第８ステップでは、前記収納手段からの記録媒体の搬送開始から前記検出手段による前記記録媒体の検出までの所要時間が所定回数連続で前記所定時間内であった場合は、前記記録媒体より後に搬送される記録媒体に転写すべき画像の形成については、前記検出手段による前記記録媒体の検出を待つことなく前記画像形成手段において開始することを特徴とする。
【００５７】
この構成においては、収納手段から給紙された記録媒体が所定回数連続で所定時間内に検出手段に検出された場合は、収納手段内の記録媒体の不具合要素がなくなりＪＡＭの発生率が低くなったとして、検出手段によって記録媒体が検出されたか否かの判定を待つことなく、画像形成手段において画像の形成が開始される。記録媒体が所定時間内に検出されることが所定回数連続で確認された場合は、その後も連続して記録媒体が所定時間内に検出手段に検出される可能性が高い。このため、検出手段による記録媒体の検出を待つことなく画像形成手段において画像の形成を開始したとしても、画像形成手段において画像を形成するための現像剤を無駄にする可能性が低い。
【００５８】
この発明の画像形成装置は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【００５９】
（１４）カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード又はモノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モードの設定の入力を受け付ける印刷モード設定手段と、モノクロ画像用の画像形成手段及び前記モノクロ画像用の画像形成手段に並設された複数のカラー画像用の画像形成手段を含み、入力された画像データに対応する少なくとも１個において画像を形成する複数の画像形成手段と、前記複数の画像形成手段のそれぞれに対向する複数の一次転写位置を経由しながら移動し、前記一次転写位置のそれぞれにおいて前記画像形成手段のそれぞれから前記画像を積層状態に転写され、前記画像を、前記複数の画像形成手段のうち前記モノクロ画像用の画像形成手段に最も近い位置に設定された二次転写位置へ搬送する中間転写手段と、積層状態の前記画像を転写すべき複数の記録媒体を収納した収納手段と、前記収納手段から前記二次転写位置へ前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記二次転写位置において積層状態の前記画像を前記記録媒体に一括して転写する二次転写手段と、前記収納手段と前記二次転写位置との間に配置され、前記収納手段から給紙された記録媒体を検出する検出手段と、前記印刷モード設定手段によってカラー印刷モードが設定された場合であって前記検出手段が前記所定時間内に前記記録媒体を検出しなかった場合、前記検出手段による検出対象となっている記録媒体より先に搬送した記録媒体に前記二次転写位置において対応する画像を転写し、前記先に搬送した記録媒体を外部へ排出した後に、前記画像形成手段における画像の形成を中止し、その後の画像の形成については、前記検出手段が記録媒体を検出した後に、前記画像形成手段において画像の形成を開始する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００６０】
二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）、収納手段からの記録媒体の搬送の遅れに対する時間的余裕が少ないので、従来は、遅れが少しの場合であってもＪＡＭとして画像の形成が中止されていた。ＪＡＭが繰り返された場合、ユーザに対する信頼性を損ねるだけでなく、形成途中の画像を無駄にすることになっていた。
【００６１】
しかし、この構成においては、検出手段が所定時間内に記録媒体を検出しなかった場合であっても、二次転写位置から遠い画像形成手段で画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）は、先に搬送している記録媒体への画像の転写が終了していない可能性が高いので、ＪＡＭとして直ちに画像の形成を中止せず、先に搬送している記録媒体に画像を転写し、更にその記録媒体を外部へ排出した後で、各画像形成手段における画像の形成が中止される。
【００６２】
これによって、先に搬送している記録媒体については正常に画像が転写され外部に排出されるので、先に搬送している記録媒体に対応する画像は廃棄されなくなり、画像を形成するための現像剤の無駄な使用が抑制される。
【００６３】
また、形成を中止された画像を廃棄した後で、再び記録媒体の搬送が開始されるが、この場合は、検出手段が記録媒体を検出することで記録媒体が正常に収納手段から繰り出されたことを確認した後で、各画像形成手段において画像の形成が開始される。これによって、再びＪＡＭとして画像の形成が中止されることが防止される。ＪＡＭを繰り返さないことで、ユーザに対する信頼性が向上する。
【発明の効果】
【００６４】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００６５】
（１）二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）は二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像を形成する場合（モノクロ印刷モード設定時）に比べて、搬送方向における記録媒体の上流側の端部を収納手段から早く排出させるようにしたので、次に搬送されるべき記録媒体があるか否かの検出を早く行うことができる。このため、収納手段内に次に搬送されるべき記録媒体がないことを早く検出することができ、二次転写位置から最も遠い最遠画像形成手段を含む全ての画像形成手段における無駄な画像の形成を抑制することができる。これによって、画像の形成に用いられる現像剤の使用量を抑えることができる。したがって、印刷コストを抑制することができる。また、収納手段内の検出位置から二次転写位置までの距離を長くする必要がないので、印刷時間を短く抑えることができる。
【００６６】
（２）二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）は二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像を形成する場合（モノクロ印刷モード設定時）に比べて、次に搬送されるべき記録媒体があるか否かを早く検出するようにしたので、最遠画像形成手段を含む全ての画像形成手段における無駄な画像の形成を抑制することができる。したがって、印刷コストを抑制することができる。
【００６７】
（３）二次転写位置においては記録媒体が高速に搬送されることはなく、画像に合わせて所定の速度で搬送されるので、二次転写位置における記録媒体の搬送の高速化による画像の品質の低下を防止できる。
【００６８】
（４）二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合（カラー印刷モード設定時）は二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像を形成する場合（モノクロ印刷モード設定時）に比べて、連続画像形成中の２枚目以降の画像形成において次に搬送されるべき記録媒体があるか否かを早く検出するようにしたので、最遠画像形成手段を含む全ての画像形成手段における無駄な画像の形成を抑制することができる。したがって、連続画像形成中における３枚目以降の記録媒体に対する印刷コストを抑制することができる。
【００６９】
（５）二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合は次に搬送されるべき記録媒体があるか否かを早く検出するようにしたので、最遠画像形成手段を含む全ての画像形成手段における無駄な画像の形成を抑制することができる。したがって、印刷コストを抑制することができる。
【００７０】
（６）二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合、ピックアップローラを収納手段に収納された記録媒体に常に接触させることで、画像形成指示に対して瞬時に記録媒体を収納手段から繰り出すことができる。このため、二次転写位置から遠い画像形成手段において画像を形成する場合は二次転写位置から最も近い画像形成手段でのみ画像を形成する場合に比べて、次に搬送されるべき記録媒体があるか否かを早く検出できる。これによって、最遠画像形成手段を含む全ての画像形成手段における無駄な画像の形成を抑制することができる。したがって、印刷コストを抑制することができる。
【００７１】
（７）収納手段から二次転写位置までの距離が二次転写位置から最も遠い最遠画像形成手段から二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合は、無駄な画像の形成を抑制することで印刷コストを抑制することができる。また、収納手段から二次転写位置までの距離が最遠画像形成手段から二次転写位置までの距離より短くなる収納手段から記録媒体を搬送する場合以外の場合は、記録媒体の搬送精度を高めることができる。
【００７２】
（８）イエローの色相の画像データに基づく無駄な画像の形成を抑えることによって、印刷コストを抑制することができる。
【００７３】
（９）先に搬送している記録媒体に対応する画像は廃棄されなくなり、現像剤の無駄な使用が抑えられるので、印刷コストを抑制することができる。また、ＪＡＭを繰り返さないことで、ユーザに対する信頼性を向上させることができる。
【００７４】
（１０）ＪＡＭの発生頻度を低下させることができるので、ＪＡＭの度に廃棄される画像の形成に使われる現像剤の使用量を抑えることができる。したがって、印刷コストを抑制することができる。
【００７５】
（１１）画像形成手段において画像を形成するための現像剤が無駄になることを防止するために低下させていた処理スピードを、不具合要素がなくなるのとともに、低下させる前のスピードに高めることができる。したがって、印刷コストを抑制しながら、印刷時間を短縮することができる。
【００７６】
（１２）画像形成手段において画像を形成するための現像剤が無駄になることを防止するために低下させていた処理スピードを、低下させる前のスピードに高めることができるとともに、その後にＪＡＭが発生しないという高い信頼性を得ることができる。したがって、印刷コストを抑制しながら、印刷時間を短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００７７】
以下に、この発明の実施形態について図面に基づいて説明する。図１は、この発明の実施形態に係る画像形成装置１００の概略の構成を示す説明図である。画像形成装置１００は、読み取った原稿の画像データ又はネットワーク等を介して送信された画像データに基づいて記録媒体の一例である用紙に多色および単色の画像を形成する。画像形成装置１００は、露光ユニットＥ、感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄ、現像装置１０２Ａ〜１０２Ｄ、帯電ローラ１０３Ａ〜１０３Ｄ、クリーニングユニット１０４Ａ〜１０４Ｄ、中間転写ベルト（中間転写手段）１１、一次転写ローラ１３Ａ〜１３Ｄ、二次転写ローラ（二次転写手段）１４、定着装置１５、用紙搬送路Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３、給紙カセット（収納手段）１６、手差し給紙トレイ１７、排紙トレイ１８、搬送ローラＲ１〜Ｒ４、用紙検出器２２，３０，３１，３２、制御部５０（制御手段）及び、図示しない操作パネル等を備えている。
【００７８】
搬送ローラＲ１，Ｒ２は、この発明の搬送手段に相当する。用紙検出器２２は、この発明の検出手段に相当する。また、操作パネルは、この発明の印刷モード設定手段に該当し、カラー画像データに基づいてカラー画像を形成するカラー印刷モード又はモノクロ画像データに基づいてモノクロ画像を形成するモノクロ印刷モード等の設定の入力を受け付ける。
【００７９】
画像形成装置１００は、ブラック（Ｋ）、並びに、カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の４色の各色相に対応した画像データを用いて画像形成部（画像形成手段）ＰＡ〜ＰＤにおいて画像形成を行う。画像形成部ＰＡ〜ＰＤは、互いに同様に構成されている。例えば、ブラックの画像形成部ＰＡは、感光体ドラム１０１Ａ、現像装置１０２Ａ、帯電ローラ１０３Ａ、一次転写ローラ１３Ａ及びクリーニングユニット１０４Ａ等を備えている。モノクロ画像用の画像形成部ＰＡ及びカラー画像用の画像形成部ＰＢ〜ＰＤは、中間転写ベルト１１の移動方向に一列に並設されている。
【００８０】
但し、図１には表れていないが、感光体ドラム１０１Ａは、感光体ドラム１０１Ｂ〜１０１Ｄに比較して大径にされている。ブラックの画像形成部ＰＡのみを用いて行われるモノクロ画像形成では、高速化の要請が高く、且つ、画像形成部ＰＡ〜ＰＤの全てを用いて行われるカラー画像形成よりも使用頻度が高いため、ブラックの画像形成部ＰＡに備えられる感光体ドラム１０１Ａは、感光体ドラム１０１Ｂ〜１０１Ｄよりも寿命を長くする必要があるからである。感光体ドラム１０１Ｂ〜１０１Ｄは、互いに同一の径にされている。このため、感光体ドラム１０１Ａの回転軸と感光体ドラム１０１Ｂの回転軸との間隔は、感光体ドラム１０１Ｂ〜１０１Ｄのそれぞれの回転軸の間隔よりも長い。
【００８１】
帯電ローラ１０３Ａは、像担持体である感光体ドラム１０１Ａの表面を所定の電位に均一に帯電させる接触方式の帯電器である。帯電ローラ１０３Ａに代えて、帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器、又は、帯電チャージャを用いた非接触方式の帯電器を用いることもできる。帯電ローラ１０３Ｂ〜１０３Ｄのそれぞれは、帯電ローラ１０３Ａと同様に構成されている。
【００８２】
露光ユニットＥは、図示しない半導体レーザ、ポリゴンミラー６、第１ｆθレンズ７及び第２ｆθレンズ８等を備えており、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データによって変調されたレーザビームのそれぞれを感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄのそれぞれに照射する。感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄのそれぞれには、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データによる静電潜像が形成される。
【００８３】
現像装置１０２Ａは、ブラックのトナーを収納しており、静電潜像が形成された感光体ドラム１０１Ａの表面にブラックのトナーを供給し、静電潜像を現像剤像に顕像化する。現像装置１０２Ｂ〜１０２Ｄのそれぞれは、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナーを収納しており、感光体ドラム１０１Ｂ〜１０１Ｄのそれぞれに形成された各色相の静電潜像をシアン、マゼンタ及びイエローの各色相の現像剤像に顕像化する。
【００８４】
クリーニングユニット１０４Ａは、現像・画像転写後における感光体ドラム１０１Ａの表面に残留したトナーを除去・回収する。クリーニングユニット１０４Ａと同様に、クリーニングユニット１０４Ｂ〜１０４Ｄのそれぞれは、現像・画像転写後における感光体ドラム１０１Ｂ〜１０１Ｄの表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００８５】
中間転写ベルト１１は、駆動ローラ１１Ａと従動ローラ１１Ｂとの間に張架されてループ状の移動経路を形成している。中間転写ベルト１１の外周面は、感光体ドラム１０１Ｄ、感光体ドラム１０１Ｃ、感光体ドラム１０１Ｂ及び感光体ドラム１０１Ａにこの順に対向する。この中間転写ベルト１１を挟んで各感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄに対向する位置に、一次転写ローラ１３Ａ〜１３Ｄが配置されている。中間転写ベルト１１が感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄに対向する位置のそれぞれが一次転写位置である。
【００８６】
一次転写ローラ１３Ａ〜１３Ｄには、感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄの表面に担持された現像剤像を中間転写ベルト１１上に転写するために、トナーの帯電極性と逆極性の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。これによって、感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄに形成された各色相の現像剤像は中間転写ベルト１１の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト１１の外周面にフルカラーの現像剤像が形成される。
【００８７】
但し、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色相の一部のみの画像データが入力された場合は、４つの感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄのうち、入力された画像データの色相に対応する一部のみにおいて静電潜像及び現像剤像の形成が行われる。例えば、モノクロ画像形成時には、ブラックの色相に対応した感光体ドラム１０１Ａのみにおいて静電潜像の形成及び現像剤像の形成が行われ、中間転写ベルト１１の外周面にはブラックの現像剤像のみが転写される。
【００８８】
各一次転写ローラ１３Ａ〜１３Ｄは、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、導電性の弾性材によって中間転写ベルト１１に均一に高電圧を印加する。
【００８９】
各一次転写位置において中間転写ベルト１１の外周面に転写された現像剤像は、中間転写ベルト１１の回転によって、二次転写ローラ１４との対向位置である二次転写位置に搬送される。二次転写ローラ１４は、画像形成時において、内周面が駆動ローラ１１Ａの周面に接触する中間転写ベルト１１の外周面に所定のニップ圧で圧接されている。
【００９０】
給紙カセット１６又は手差し給紙トレイ１７から給紙された用紙（記録媒体）が二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間を通過する際に、二次転写ローラ１４にトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。これによって、中間転写ベルト１１の外周面から用紙の表面に現像剤像が転写される。
【００９１】
感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄの一部又は全部から中間転写ベルト１１に付着したトナーのうち用紙上に転写されずに中間転写ベルト１１上に残存したトナーは、次工程での混色を防止するために、クリーニングユニット１２によって回収される。
【００９２】
現像剤像が転写された用紙は、定着装置１５に導かれ、加熱ローラ１５Ａと加圧ローラ１５Ｂとの間を通過して加熱及び加圧を受ける。これによって、現像剤像が、用紙の表面に堅牢に定着する。現像剤像が定着した用紙は、排紙ローラ１８Ａによって排紙トレイ１８上に排出される。
【００９３】
画像形成装置１００には、給紙カセット１６に収納されている用紙を二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間及び定着装置１５を経由して排紙トレイ１８に送るための略垂直方向の用紙搬送路Ｐ１が設けられている。
【００９４】
用紙搬送路Ｐ１には、給紙カセット１６内の用紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｐ１内に繰り出すピックアップローラ１６Ａ、複数枚の用紙が重なって繰り出された際に最上位に位置する用紙のみが搬送されるように用紙を捌く給紙ローラ１６Ｂ及び捌きパッド１６Ｃ、並びに、繰り出された用紙を用紙搬送路Ｐ１に沿って搬送する回転速度が変更自在な搬送ローラＲ１、Ｒ２が配設されている。
【００９５】
ピックアップローラ１６Ａは、給紙ソレノイド２１をＯＮとＯＦＦとに切り替えることによって、給紙カセット１６に収納されている用紙に接触する位置と離間する位置とに変位自在である。
【００９６】
また、用紙搬送路Ｐ１の捌きパッド１６Ｃの直後には、用紙検出器３０が配設されている。用紙検出器３０は、給紙ローラ１６Ｂと捌きパッド１６Ｃとの間を通過する用紙があるか否かを検出する。つまり、用紙検出器３０は、ピックアップローラ１６Ａによって給紙カセット１６から用紙搬送路Ｐ１に１枚の用紙が適切に繰り出されたか否かを検出する。用紙検出器３０は、制御部５０に検出結果を出力する。
【００９７】
用紙搬送路Ｐ１には他に、搬送されてきた用紙を所定のタイミングで二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間に導くレジストローラ１９、及び、用紙を排紙トレイ１８に排出する排紙ローラ１８Ａが配設されている。
【００９８】
また、給紙カセット１６内に用紙があるか否かを検出する用紙検出器２２が、給紙カセット１６内に配設されている。用紙検出器２２は、用紙の搬送方向において給紙カセット１６の下流側端部であってピックアップローラ１６Ａの上流側に配置されている。用紙検出器２２として、アクチュエータを備えた接触式のフォトセンサが用いられている。用紙検出器２２は、制御部５０に検出結果を出力する。なお、用紙検出器２２として、アクチュエータを備えた接触式のリードセンサ又は非接触式のフォトセンサを用いてもよい。
【００９９】
画像形成装置１００には、手差し給紙トレイ１７からレジストローラ１９に至る間に用紙搬送路Ｐ２が形成されている。用紙搬送路Ｐ２には、用紙搬送路Ｐ１の構成と同様に、手差しトレイ１７に載置された用紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｐ２内に繰り出すピックアップローラ１７Ａ、給紙ローラ１７Ｂ、捌きパッド１７Ｃが配設されている。
【０１００】
また、排紙ローラ１８Ａから用紙搬送路Ｐ１におけるレジストローラ１９の上流側に至る間には、用紙搬送路Ｐ３が形成されている。排紙ローラ１８Ａは、正逆両方向に回転自在にされており、用紙の片面に画像を形成する片面画像形成時、及び、用紙の両面に画像を形成する両面画像形成における第２面画像形成時に正転方向に駆動されて用紙を排紙トレイ１８に排出する。
【０１０１】
一方、両面画像形成における第１面画像形成時には、排出ローラ１８Ａは、用紙の後端が定着装置１５を通過するまで正転方向に駆動された後、用紙の後端部を挟持した状態で逆転方向に駆動されて用紙を用紙搬送路Ｐ３内に導く。これによって、両面画像形成時に片面のみに画像が形成された用紙は、表裏面及び前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｐ１に導かれる。
【０１０２】
レジストローラ１９は、給紙カセット１６若しくは手差し給紙トレイ１７から給紙され、又は、用紙搬送路Ｐ３を経由して搬送された用紙を、中間転写ベルト１１の回転に同期したタイミングで２次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間に導く。このため、レジストローラ１９は、感光体ドラム１０１や中間転写ベルト１１の動作開始時には回転を停止しており、中間転写ベルト１１の回転に先立って給紙又は搬送された用紙は、前端をレジストローラ１９に当接させた（チャックされた）状態で用紙搬送路Ｐ１内における移動を停止する。この後、レジストローラ１９は、２次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１とが圧接する位置で、用紙の前端部と中間転写ベルト１１上に形成された現像剤像の前端部とが対向するタイミングで回転を開始する。
【０１０３】
なお、画像形成部ＰＡ〜ＰＤの全てにおいて画像形成が行われるフルカラー画像形成時には、一次転写ローラ１３Ａ〜１３Ｄが中間転写ベルト１１を全ての感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄに圧接させる。一方、画像形成部ＰＡのみにおいて画像形成が行われるモノクロ画像形成時には、一次転写ローラ１３Ａのみが中間転写ベルト１１を感光体ドラム１０１Ａに圧接させる。
【０１０４】
また、画像形成装置１００は、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の形成開始位置から二次転写位置までの距離より、短くなるように形成されている。
【０１０５】
図２は、画像形成装置１００の概略の構成を示すブロック図である。画像形成装置１００の制御部５０には、帯電ローラ１０３Ａ〜１０３Ｄを駆動させるモータ及びクラッチ等である帯電器負荷機器５１、露光ユニットＥを動作させるモータ及びクラッチ等である書込部負荷機器５２、現像装置１０２Ａ〜１０２Ｄを動作させるモータ及びクラッチ等である現像部負荷機器５３、中間転写ベルト１１・一次転写ローラ１３Ａ〜１３Ｄ・二次転写ローラ１４を動作させるモータ及びクラッチ等である転写部負荷機器５４、定着装置１５を動作させるモータ及びクラッチ等である定着部負荷機器５５、ピックアップローラ１６Ａ・給紙ローラ１６Ｂ・搬送ローラＲ１〜Ｒ４等を駆動する駆動モータ５６、ピックアップローラ１６Ａ及び給紙ローラ１６Ｂ用の給紙クラッチ５７、搬送ローラＲ１，Ｒ２用の搬送クラッチ５８、レジストローラ１９用のレジストクラッチ５９、ピックアップローラ１６Ａを変位させる給紙ソレノイド２１、それぞれ所定の位置で用紙があるか否かを検出する用紙検出器２２，３０〜３２、画像処理部６０、印刷モードの入力等を受け付ける操作部６１、カウンタ６２、及び、タイマ６３等が接続されている。制御部５０は、上述の入出力機器を統括的に制御している。
【０１０６】
なお、図２には表れていないが、搬送ローラＲ３，Ｒ４用の搬送クラッチが、搬送ローラＲ１，Ｒ２用の搬送クラッチ５８とは別に設けられ、制御部に接続されている。また、搬送ローラＲ１，Ｒ２の回転速度を調整する速度調整手段（例えば、多段切換ギヤ）が制御部５０と搬送ローラＲ１，Ｒ２との間に配設されている。
【０１０７】
制御部５０が、駆動モータ５６をＯＮした後、搬送クラッチをＯＮすると、搬送ローラＲ１，Ｒ２が駆動され、さらに給紙クラッチ５７をＯＮすると、ピックアップローラ１６Ａ及び給紙ローラ１６Ｂが駆動される。さらに、制御部５０が、給紙ソレノイド２１をＯＮすると、ピックアップローラ１６Ａが下方に変位し、給紙カセット１６内の用紙に接触する。これによって、給紙カセット１６内に収納されている用紙のうち最上部の用紙が、１枚ずつ給紙ローラ１６Ｂ側へ繰り出される。
【０１０８】
用紙の先端が用紙検出器３０まで届き、用紙検出器３０が用紙の存在を検出すると、制御部５０は、給紙ソレノイド２１をＯＦＦすることによって、ピックアップローラ１６Ａを上方に変位させる。これによって、ピックアップローラ１６Ａは、用紙から離間する。
【０１０９】
ピックアップローラ１６Ａによる繰り出しの際、先に繰り出された用紙に連れられて次に搬送されるべき用紙も給紙ローラ１６Ｂまで繰り出された場合、給紙ローラ１６Ｂ及び捌きパッド１６Ｃによって捌かれ、最上部の用紙のみがさらに下流側へ搬送される。
【０１１０】
また、制御部５０は、次の用紙とのダブルフィードを防ぐため、搬送中の用紙の後端の約３０ｍｍが給紙ローラ１６Ｂより上流側に残っているときに、給紙クラッチ５７をＯＦＦすることで、給紙ローラ１６Ｂ及びピックアップローラ１６Ａの駆動を停止する。
【０１１１】
図３〜図５は、この発明の画像形成装置１００における画像形成方法に対する比較例を示す説明図である。図３は、カラー印刷モード設定時における比較例を示し、図４は、モノクロ印刷モード設定時における比較例を示し、図５は、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の作成開始位置から二次転写位置までの距離より、十分長い場合における比較例を示す。
【０１１２】
図３に示すように、連続印刷中において、用紙Ｋ１の後端と、用紙Ｋ１の次に搬送される用紙Ｋ２の先端と、の間には間隔Ａがあけられる。また、用紙Ｋ１に転写される現像剤像Ｇ１の後端と、用紙Ｋ２に転写される現像剤像Ｇ２の先端と、の間にも間隔Ａがあけられる。
【０１１３】
用紙Ｋ１が二次転写位置において現像剤像の転写中であるとき、用紙Ｋ２の後端が、まだ給紙カセット１６中に残っており、用紙Ｋ２が用紙検出器２２によって検出されている状態にある。したがって、用紙Ｋ２の次に搬送されるべき用紙Ｋ３が給紙カセット１６内にあるか否かを、用紙検出器２２によって検出できない状態になっている。
【０１１４】
一方、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤでは、用紙Ｋ３に転写すべき現像剤像Ｇ３の形成が始まっている。このため、用紙Ｋ２が給紙カセット１６から完全に排出された後に、給紙カセット１６内に用紙が残っていないこと（用紙切れ）が検出された場合、画像形成部ＰＤで形成された現像剤像Ｇ３は、クリーニングされ廃棄されることになる。したがって、現像剤像Ｇ３の形成のために使用された現像剤が無駄になる。
【０１１５】
これに対して、図４に示すように、モノクロ印刷モードにおいては、二次転写位置に最も近い画像形成部ＰＡのみが使用されるので、画像形成部ＰＡにおいて現像剤像Ｇ２の形成を開始するときには、用紙Ｋ２はすでに用紙検出器２２による検出を済ませ、用紙搬送路Ｐ１上を搬送中である。このように、モノクロ印刷モード設定時には、画像形成部ＰＡで現像剤像の形成を開始する前に、用紙検出器２２によって用紙切れが検出される。したがって、現像剤が無駄にならない。
【０１１６】
図５は、画像形成装置１００が複数の給紙カセット１６，１１６を備え、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の作成開始位置から二次転写位置までの距離より、十分長くなる給紙カセット１１６から給紙する場合について示す。この場合、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤで現像剤像Ｇ３の形成が開始される前に、用紙Ｋ２が給紙カセット１１６から完全に排出されるので、給紙カセット１１６内に用紙Ｋ３があるか否かの判定が終了している。したがって、給紙カセット１１６内に用紙Ｋ３がない場合は、画像形成部ＰＤでの現像剤像Ｇ３の形成の開始前に、現像剤像Ｇ３の形成が中止されるので、現像剤が無駄にならない。なお、給紙ソレノイド１２１、ピックアップローラ１１６Ａ、給紙ローラ１１６Ｂ、捌きパッド１１６Ｃ及び用紙検出器１２２は、給紙ソレノイド２１、ピックアップローラ１６Ａ、給紙ローラ１６Ｂ、捌きパッド１６Ｃ及び用紙検出器２２とそれぞれ同様に形成されている。
【０１１７】
したがって、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の作成開始位置から二次転写位置までの距離より、短くなる場合であって、カラー印刷モード設定時における、現像剤像の形成開始タイミングと用紙の位置との関係が問題となる。以下に、このような場合においても現像剤を無駄にしない画像形成方法について示す。
【０１１８】
図６は、制御部５０の処理手順の一部を示すフローチャートである。画像形成装置１００の制御部５０は、まず、現在設定されている印刷モードが、カラー印刷モードであるかモノクロ印刷モードであるかを判定する（Ｓ１）。制御部５０は、モノクロ印刷モードが設定されている場合、画像形成部ＰＤにおいて現像剤像を形成し（Ｓ２）、現像剤像を二次転写位置へ搬送するとともに（Ｓ３）、給紙カセット１６から二次転写位置へ向けて用紙を所定の標準速度で搬送する（Ｓ４）。そして、制御部５０は、二次転写位置において、用紙に現像剤像を二次転写する（Ｓ５）。
【０１１９】
制御部５０は、給紙カセット１６内に次に搬送すべき用紙があるか否かを用紙検出器２２からの出力信号に基づいて判定し（Ｓ６）、用紙がある場合はＳ２に戻って、印刷を繰り返す。制御部５０は、用紙切れであると判定した場合は、現像剤像の形成を中止する（Ｓ７）。モノクロ印刷モード設定時は、図４に示したように、画像形成部ＰＡで現像剤像の形成を開始する前に用紙切れの判定をできるので、現像剤像の形成に使用される現像剤が無駄にされることがない。
【０１２０】
なお、説明の便宜上、Ｓ２〜Ｓ６の処理を順に示しているが、実際には一部の処理の順序が逆転し又は同時に進行される場合もある。次に示すＳ８〜Ｓ１２の処理についても同様である。
【０１２１】
制御部５０は、Ｓ１においてカラー印刷モードが設定されていると判定した場合、画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて現像剤像を形成し（Ｓ８）、現像剤像を各一次転写位置で積層状態に中間転写ベルト１１に二次転写した後、積層状態の現像剤像を二次転写位置へ搬送するとともに（Ｓ９）、給紙カセット１６から二次転写位置へ向けて用紙を、高速で搬送する（Ｓ１０）。そして、制御部５０は、二次転写位置において、用紙に積層状態の現像剤像を一括して二次転写する（Ｓ１１）。
【０１２２】
なお、Ｓ１０の処理における用紙の搬送速度は、少なくともモノクロ印刷モード設定時の標準速度より高速であり、具体的には、画像形成部ＰＤと二次転写位置との距離及び給紙カセット１６と二次転写位置との距離などに応じて実験によって決定するとよい。
【０１２３】
制御部５０は、給紙カセット１６内に次に搬送すべき用紙があるか否かを用紙検出器２２からの出力信号に基づいて判定し（Ｓ１２）、用紙がある場合はＳ８に戻って、印刷を繰り返す。制御部５０は、用紙切れであると判定した場合は、現像剤像の形成を中止する（Ｓ７）。
【０１２４】
ここで、Ｓ１が請求項１に記載の発明の第１ステップに、Ｓ８が請求項１に記載の発明の第２ステップに、Ｓ９が請求項１に記載の発明の第３ステップに、Ｓ１０が請求項１に記載の発明の第４ステップに、Ｓ１１が請求項１に記載の発明の第５ステップに、Ｓ１２が請求項１に記載の発明の第６ステップに、Ｓ７が請求項１に記載の発明の第７ステップに、それぞれ相当する。
【０１２５】
図７に示すように、カラー印刷モード設定時には、用紙Ｋ２が高速で搬送されるので、用紙Ｋ２の後端が給紙カセット１６から早く排出される。このため、給紙カセット１６内に用紙Ｋ３があるか否かが、用紙検出器２２によって早く検出される。したがって、画像形成部ＰＤにおいて現像剤像の形成が開始される前に給紙カセット１６の用紙切れを検出でき、画像形成部ＰＤを含む全ての画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおける無駄な現像剤像の形成を抑えることで、印刷コストを抑制することができる。なお、用紙Ｋ２が高速で搬送された場合、レジストローラ１９近傍における用紙Ｋ１と用紙Ｋ２との間隔Ｂは、標準速度で搬送された場合の間隔Ａより狭められる。
【０１２６】
また、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離を、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の作成開始位置から二次転写位置までの距離に対して、長くすることなく無駄な現像剤の使用を抑えられるので、印刷時間を短く抑えることができる。
【０１２７】
なお、Ｓ１０において用紙を高速で搬送する領域は、給紙カセット１６からレジストローラ１９までの間であり、二次転写位置においては用紙を標準速度で搬送する。これによって、用紙へ転写された現像剤像の画質の低下を防ぐことができる。
【０１２８】
また、Ｓ１０において、用紙を高速で搬送することに代えて、連続印刷中の用紙の搬送間隔を短くしてもよい。用紙を高速で搬送した場合にも用紙の間隔は短くなるが、用紙を一定の標準速度で搬送した場合でも、連続印刷中の搬送間隔を短くすることで、図７に示すように、用紙Ｋ２の後端が給紙カセット１６から早く排出される。これによっても、上述の場合と同様に、無駄な現像剤像の形成を抑えることで印刷コストを抑制することができる。
【０１２９】
さらに、モノクロ印刷モード設定時はカラー印刷モード設定時より二次転写位置での用紙の搬送速度を高くする場合、カラー印刷モード設定時はモノクロ印刷モード設定時より、二次転写位置での用紙の搬送速度に対する給紙カセット１６からレジストローラ１９までの用紙の搬送速度の増大比率を大きくしてもよい。この場合も、用紙Ｋ２の後端が給紙カセット１６から早く排出されるようになり、印刷コストを抑制することができる。
【０１３０】
また、カラー印刷モード設定時に、ピックアップローラ１６Ａを常に用紙に接触させておくことによっても、無駄な現像剤像の形成を抑えることができ、これによって印刷コストを抑制することができる。以下、具体的に説明する。図６のＳ１においてモノクロ印刷モードが設定されていると判定された場合、ピックアップローラ１６Ａは、給紙カセット１６に収納された用紙に接触しながら回転することで用紙を二次転写位置へ向けて給紙し、１枚の用紙を給紙する毎に用紙から離間する。すなわち、モノクロ印刷モード設定時にはピックアップローラ１６Ａは、用紙に接触する位置と離間する位置とに交互に変位する。一方、Ｓ１においてカラー印刷モードが設定されていると判定された場合、ピックアップローラ１６Ａは、給紙カセット１６Ａに収納された用紙に常に接触する。なお、ピックアップローラ１６Ａを用紙に常に接触させた場合、用紙を給紙するか否かは、ピックアップローラ１６Ａを駆動させるか否かで制御する。
【０１３１】
カラー印刷モード設定時にピックアップローラ１６Ａを用紙に常に接触させることで、用紙から離間した位置から用紙に接触する位置へのピックアップローラ１６Ａの移動の時間が短縮されるので、瞬時に用紙が給紙カセット１６Ａから繰り出される。このため、図８に示すように、二次転写位置から遠い画像形成部ＰＤを含む全ての画像形成部ＰＡ〜ＰＤで画像を形成するカラー印刷モード設定時は、モノクロ印刷モード設定時に比べて、用紙Ｋ２の後端が給紙カセット１６Ａから早く排出される。したがって、次に搬送されるべき用紙Ｋ３があるか否かが早く検出される。これによって、画像形成部ＰＤを含む全ての画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおける無駄な画像の形成を抑制することができる。したがって、印刷コストを抑制することができる。
【０１３２】
また、図５に示すように、画像形成装置１００が複数の給紙カセット１６，１１６を備えている場合にも、図６に示す上述のような画像形成方法を適用することができる。但し、この場合は、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の形成開始位置から二次転写位置までの距離より、短くなる給紙カセット１６から給紙する場合にのみ、上述の用紙の高速搬送及び用紙間隔の短縮などの画像形成方法が適用される。
【０１３３】
図９〜図１２は、他の実施形態に係る画像形成装置１００Ａの制御部５０Ａの処理手順の一部を示すフローチャートである。画像形成装置１００Ａは、制御部（制御手段）５０Ａにおける処理方法を除いて上述の画像形成装置１００と同様に形成されている。したがって、もちろん、画像形成装置１００Ａは、給紙カセット１６に収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤにおける現像剤像の形成開始位置から二次転写位置までの距離より、短くなるように形成されている。なお、この実施形態では、用紙検出器３０がこの発明の検出手段に相当する。
【０１３４】
制御部５０Ａは、現在設定されている印刷モードがカラー印刷モードであるかモノクロ印刷モードであるかを判定する（Ｓ２１）（請求項１０の発明の第１ステップに相当する。）。制御部５０Ａは、モノクロ印刷モードが設定されていると判定した場合、画像形成部ＰＡにおけて現像剤像を形成し（Ｓ２２）、現像剤像を中間転写ベルト１１へ一次転写した後、現像剤像を二次転写位置へ搬送する（Ｓ２３）。また、制御部５０Ａは、Ｓ２２及びＳ２３の処理と並行して、給紙カセット１６から用紙を給紙する（Ｓ２４）。
【０１３５】
制御部５０Ａは、用紙の搬送開始から所定時間内に用紙検出器３０によって用紙を検出できたか否かを判定し（Ｓ２５）、用紙を用紙検出器３０によって所定時間内に検出できた場合は、二次転写位置において用紙に現像剤像を二次転写し（Ｓ２６）、その後、用紙を排紙トレイ１８に排紙して（Ｓ２７）、次の用紙の印刷処理に進む。一方、制御部５０Ａは、給紙カセット１６内での用紙の収納状態の悪さ等が原因でピックアップローラ１６Ａが用紙を繰り出せず、用紙を用紙検出器３０によって所定時間内に検出できなかった場合、用紙の搬送を中止するとともに、現像剤像の形成を中止し（Ｓ２８）、処理を終える。
【０１３６】
図１３を参照して、制御部５０Ａは、Ｓ２１において、カラー印刷モードであると判定した場合、画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて用紙Ｋ２用の現像剤像Ｇ２を形成し（Ｓ２９）（請求項１０の発明の第２ステップに相当する。）、現像剤像を中間転写ベルト１１へ一次転写した後、現像剤像を二次転写位置へ搬送する（Ｓ３０）（請求項１０の発明の第３ステップに相当する。）。また、制御部５０Ａは、Ｓ２９及びＳ３０の処理と並行して、給紙カセット１６から用紙を給紙する（Ｓ３１）（請求項１０の発明の第４ステップに相当する。）。
【０１３７】
制御部５０Ａは、用紙Ｋ２の搬送開始から所定時間内に用紙検出器３０によって用紙Ｋ２を検出できたか否かを判定し（Ｓ３２）（請求項１０の発明の第５ステップに相当する。）、図１３において破線で示すように、用紙Ｋ２を正常に繰り出すことができて、用紙Ｋ２を用紙検出器３０によって所定時間内に検出できた場合は、二次転写位置において用紙Ｋ２に現像剤像Ｇ２を二次転写し（Ｓ３３）（請求項１０の発明の第６ステップに相当する。）、その後、図１４に示すように、用紙Ｋ２を排紙トレイ１８に排紙して（Ｓ３４）、Ｓ２９に戻り、次の用紙の印刷処理に進む。
【０１３８】
一方、制御部５０Ａは、図１３において実線で示すように、給紙カセット１６内での用紙の収納状態の悪さ等が原因でピックアップローラ１６Ａが用紙Ｋ２を繰り出せず、用紙Ｋ２を用紙検出器３０によって所定時間内に検出できなかった場合、直ちに用紙搬送及び現像剤像の形成を中止することはせず、二次転写位置において二次転写中である用紙Ｋ１を排紙トレイ１８に排紙した後に（Ｓ３５，３６）、用紙搬送及び現像剤像の形成を中止する（Ｓ３７）。Ｓ３５〜Ｓ３７の処理は、請求項１０の発明の第７ステップに相当する。
【０１３９】
そして、制御部５０Ａは、用紙Ｋ２に転写されずに処理を中止された現像剤像Ｇ２を、中間転写ベルト１１上及び感光体ドラム１０１Ａ〜１０１Ｄ上からクリーニングする（Ｓ３８）。クリーニングされた現像剤像Ｇ２を形成していた現像剤は廃棄される。その後、制御部５０Ａは、再び用紙Ｋ２の給紙を試みる（Ｓ３９）。その結果、制御部５０Ａが、用紙Ｋ２の搬送開始（再給紙の開始）から所定時間内に用紙Ｋ２を検出できたか否かを判定する（Ｓ４０）。制御部５０Ａは、図１４に示すように、所定時間内に用紙Ｋ２を検出できたことを確認した後で、画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて現像剤像Ｇ２の形成を開始し（Ｓ４１）、現像剤像Ｇ２を二次転写位置へ搬送後（Ｓ４２）、用紙Ｋ２に二次転写し（Ｓ４３）、用紙Ｋ２を排紙トレイ１８へ排出する（Ｓ４４）。所定時間内に用紙Ｋ２を検出できたことを確認した後で現像剤像Ｇ２の形成を開始することで、現像剤像Ｇ２が用紙Ｋ２に転写されずクリーニングされることによる現像剤の無駄な使用が抑えられ、印刷コストが抑制される。なお、Ｓ４１において、現像剤像Ｇ２の形成の開始時期は、二次転写位置から最も遠い画像形成部ＰＤで最も早く、二次転写位置に最も近い画像形成部ＰＡで最も遅い。Ｓ３８〜Ｓ４１の処理は、請求項１０の発明の第８ステップに相当する。
【０１４０】
また、制御部５０Ａは、Ｓ４０において、用紙Ｋ２を所定時間内に検出できなかった場合、再び給紙カセット１６からの用紙Ｋ２の給紙を試みて（Ｓ４５）、用紙Ｋ２を所定時間内に検出できたか否か判定し（Ｓ４６）、用紙Ｋ２を所定時間内に検出できた場合はＳ４１の処理に進む。制御部５０Ａは、用紙Ｋ２を所定時間内に検出できなかった場合は用紙搬送及び現像剤像の形成を中止し（Ｓ４７）、Ｓ３８の処理に戻って処理を中止された現像剤像Ｇ２をクリーニングする。このように、用紙Ｋ２を所定時間内に検出できなかった場合は、用紙Ｋ２の給紙を複数回試みて、用紙Ｋ２を所定時間内に検出できたか否かを判定する。
【０１４１】
給紙カセット１６からの用紙Ｋ２の給紙動作を複数回繰り返すことで、給紙カセット１６からの用紙の給紙に成功する可能性が高まり、給紙エラーが発生する頻度が低下する。給紙エラーの発生頻度が低下すると、給紙エラーの度に廃棄される現像剤像の形成に使用される現像剤の使用量が抑えられ、印刷コストが抑制される。
【０１４２】
制御部５０Ａは、Ｓ４４で用紙Ｋ２を排出した後、次の印刷があるか否かを判定し（Ｓ４８）、次の印刷がない場合は処理を終了する。制御部５０Ａは、次の印刷がある場合は、Ｓ４９及びＳ５０の処理を行うことで、一旦、Ｓ３２において、用紙Ｋ２が所定時間内に用紙検出器３０によって検出されない給紙エラーが発生した後に、所定回数（この実施形態では２回）連続して用紙Ｋ２が所定時間内に用紙検出器３０に検出された場合は、用紙Ｋ２を用紙検出器３０で検出した後に現像剤像Ｇ２の形成を開始するという処理を解除し、Ｓ２９に戻って、用紙検出器３０による用紙Ｋ２の検出を待つことなく現像剤像Ｇ２の形成を開始するという元の処理に戻す。制御部５０Ａは、用紙検出器３０による用紙Ｋ２の所定時間内の検出が連続して所定回数に達するまでは、Ｓ３９の処理に戻ることで、用紙Ｋ２を用紙検出器３０で検出した後に現像剤像Ｇ２の形成を開始するという処理を継続する。
【０１４３】
上述のように、給紙カセット１６から給紙された用紙が所定回数連続で所定時間内に用紙検出器３０に検出された場合は、給紙カセット１６内の用紙の不具合要素がなくなり給紙エラーの発生率が低くなったとして、用紙検出器３０による用紙の検出を待つことなく、画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて現像剤像の形成が開始される。
【０１４４】
用紙が所定時間内に検出されることが所定回数連続で確認された場合は、その後も連続して用紙が所定時間内に用紙検出器３０に検出される可能性が高い。このため、用紙検出器３０による用紙の検出を待つことなく画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて現像剤像の形成を開始したとしても、画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて現像剤像を形成するための現像剤を無駄にする可能性が低い。したがって、画像形成部ＰＡ〜ＰＤにおいて現像剤像を形成するための現像剤が無駄になることを防止するために低下させていた処理スピードが、低下させる前のスピードに高められるとともに、その後に給紙エラーが発生しないという高い信頼性が得られる。したがって、印刷コストが抑制されるとともに、印刷時間が短縮される。
【図面の簡単な説明】
【０１４５】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置の概略の構成を示す説明図である。
【図２】画像形成装置の概略の構成を示すブロック図である。
【図３】カラー印刷モード設定時における比較例を示す説明図である。
【図４】モノクロ印刷モード設定時における比較例を示す説明図である。
【図５】給紙カセットに収納された用紙の先端位置から二次転写位置までの距離が、二次転写位置から最も遠い画像形成部における現像剤像の作成開始位置から二次転写位置までの距離より、十分長い場合における比較例を示す説明図である。
【図６】制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図７】カラー印刷モード設定時における現像剤像の形成タイミングと用紙の位置との関係を示す説明図である。
【図８】他の実施形態に係る画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図９】他の実施形態に係る画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図１０】他の実施形態に係る画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図１１】他の実施形態に係る画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図１２】他の実施形態に係る画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図１３】カラー印刷モード設定時における現像剤像の形成タイミングと用紙の位置との関係を示す説明図である。
【図１４】カラー印刷モード設定時における現像剤像の形成タイミングと用紙の位置との関係を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１４６】
１１  中間転写ベルト（中間転写手段）
１３Ａ〜１３Ｄ  一次転写ローラ
１４  二次転写ローラ（二次転写手段）
１６  給紙カセット（収納手段）
２２，３０  用紙検出器（検出手段）
５０，５０Ａ  制御部（制御手段）
６１  操作部（印刷モード設定手段）
１００，１００Ａ  画像形成装置
１０１Ａ〜１０１Ｄ  感光体ドラム
ＰＡ〜ＰＤ  画像形成部（画像形成手段）
Ｒ１，Ｒ２  搬送ローラ（搬送手段）
Ｐ１  用紙搬送路
【図１】
2006227475.tif 000003
【図２】
2006227475.tif 000004
【図３】
2006227475.tif 000005
【図４】
2006227475.tif 000006
【図５】
2006227475.tif 000007
【図６】
2006227475.tif 000008
【図７】
2006227475.tif 000009
【図８】
2006227475.tif 000010
【図９】
2006227475.tif 000011
【図１０】
2006227475.tif 000012
【図１１】
2006227475.tif 000013
【図１２】
2006227475.tif 000014
【図１３】
2006227475.tif 000015
【図１４】
2006227475.tif 000016