(57)【要約】【課題】製造終了後にプロセスカートリッジに関する情報に変更があった場合に、その変更に対応した画像形成を行うことを可能にする。【解決手段】画像形成装置はＰＣＵ情報を取得し（Ｓ１０１）、公衆回線やＬＡＮを経由して管理システムとの通信を行い、ＰＣＵ情報を管理システムに送信する（Ｓ１０２）。管理システムは、画像形成装置から送信されたＰＣＵ情報を受信し、その内容を記憶し（Ｓ２０１）、ＰＣＵ管理データベースから受信したＰＣＵ情報に含まれるカートリッジＩＤについての情報を検索する（Ｓ２０２）。検索されたＰＣＵについてプロセスコントローラ補正データの有無を調べ（Ｓ２０３）、まだ送信されていない補正データがある場合は、画像形成装置に対してプロセスコントローラ補正データを送信し（Ｓ２０４）、検索されたカートリッジＩＤのプロセスコントローラ補正データが送信されたことをＰＣＵ管理データベースの管理システムとの通信履歴に記録する（Ｓ２０５）。【選択図】図７
2006084722.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を内蔵するカートリッジを用いて画像形成を行う画像形成装置と、
前記画像形成装置に通信回線を介して接続された集中管理装置と、
を備えた画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、前記カートリッジの情報を取得する情報取得手段と、前記カートリッジの情報を前記集中管理装置に通報する第１の通報手段とを有し、
前記集中管理装置は、通報されたカートリッジの情報が所定の条件を満たすか否かを判定する判定手段と、前記画像形成装置へ通報する第２の通報手段を有し、
前記集中管理装置は、前記判定手段によって所定の条件が満たされると判断した場合、前記画像形成装置に通報することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
前記所定の条件が前記カートリッジにプロセスコントロールの補正値が存在することであり、
前記画像形成装置に通報する情報がプロセスコントロール補正値であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項３】
前記プロセスコントロール補正値の通報があったとき、前記画像形成装置は受信した補正値に基づいてプロセスコントロールを行うことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置管理システム。
【請求項４】
前記所定の条件が前記カートリッジの使用を禁止することであり、前記画像形成装置に通報する情報がカートリッジ使用禁止情報であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記集中管理装置からカートリッジ使用禁止が通報されたとき、画像形成動作を禁止することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項６】
前記集中管理装置から前記カートリッジの情報を通報するタイミングが、新しいカートリッジが装着されたタイミングであることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の画像形成装置管理システム。
【請求項７】
前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、一定時間間隔であることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の画像形成装置システム。
【請求項８】
前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、ユーザから通報要求があったときであることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の画像形成装置管理システム。
【請求項９】
集中管理装置に対して通信回線を介して接続され、消耗品を内蔵するカートリッジを用いて画像形成を行う画像形成装置において、
前記カートリッジの情報を取得する情報取得手段と、
前記カートリッジの情報を前記集中管理装置に通報する通報手段と、
前記通報手段により前記集中管理装置に通報された前記カートリッジの情報が所定の条件を満たすと前記集中管理装置が判断したときに当該集中管理装置から通報される情報を受信する受信手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記所定の条件が通報されたカートリッジにプロセスコントロールの補正値が存在することであり、
前記集中管理装置から通報される情報がプロセスコントロール補正値であることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記受信手段が前記集中管理装置からプロセスコントロール補正値を受信したとき、当該受信した補正値に基づいてプロセスコントロールを行うことを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記所定の条件が前記カートリッジの使用禁止であり、前記集中管理装置から通報される情報がカートリッジ使用禁止情報であることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記集中管理装置からカートリッジ使用禁止が通報されたとき、画像形成動作を禁止することを特徴とする請求項１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記集中管理装置から前記カートリッジの情報を通報するタイミングが、新しいカートリッジが装着されたタイミングであることを特徴とする請求項９ないし１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、一定時間間隔であることを特徴とする請求項９ないし１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、ユーザから通報要求があったときであることを特徴とする請求項９ないし１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
消耗品を内蔵するプロセスカートリッジにおいて、
稼働中のプロセスカートリッジに対するプロセスコントロール補正値を、製造後において書き換え可能に記憶する記憶手段を備えていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プロセスカートリッジを用いた画像形成装置の管理システム、及びこの管理システムで管理される画像形成装置、並びにこの管理システムあるいは画像形成装置に使用されるプロセスカートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、ファクシミリ、マルチファンクション機（ＭＦＰ−Multi Function Peripheral）などの画像形成装置の構成部品において、メンテナンスを容易にすることを目的としてプロセスカートリッジを用いたものが知られている。プロセスカートリッジとは、少なくとも電子写真感光体（感光ドラムなど）とこれに隣接する現像手段を一体化したものであり、この他に帯電手段、クリーニング手段、更にはトナーホッパまで一体化される場合もある。
【０００３】
また、プロセスカートリッジの構成部品に不揮発メモリがあり、この不揮発メモリにはプロセスカートリッジのシリアル番号、使用履歴、プロセスコントロール補正値などが記録されている。このプロセスコントロール補正値は、個々のプロセスカートリッジ固有の特性によって、作像条件を最適にするための値が記憶されている。この値はプロセスカートリッジの作成時に決められるものである。
【０００４】
一方、特許文献１には、画像形成装置のプロセスカートリッジの使用時に、そのプロセスカートリッジのロット番号とともに該プロセスカートリッジの部品履歴情報をネットワークを介して記憶手段に記憶させ、該プロセスカートリッジを再生処理する場合に、前記記憶手段から前記情報読み出してその読み出した情報に基づいて再生処理を行うことが開示されている。
【０００５】
また、特許文献２には、プリンタコントローラに設けられた不揮発メモリに保守契約の有無および有効期間が記憶され、装着されたカートリッジから前記不揮発メモリに記憶された情報を読み出し、このカートリッジが動作保障対象のカートリッジであるかどうかを判定し、動作保証対象のカートリッジで、かつ、有効な保守契約がなされている場合には、カートリッジに関する情報を含むログ情報を不揮発メモリに記憶し、記憶された情報は画像形成装置で印刷あるいは外部からリモートで読み出して印字品質の低下時、故障発生時、あるいはメンテンナンス時に利用することが開示されている。
【特許文献１】特開２００２−１３２１０１公報
【特許文献２】特開２００２−２４４５０５公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１および２に記載された発明では、上記のように処理することが開示されている。しかし、特許文献１記載の発明では、プロセスカートリッジ情報の通報を行っているが、リサイクルを行うための情報取得のために用いられており、現在稼動中のプロセスカートリッジに対して補正を行うためのシステムではない。また、特許文献２記載の発明では、プロセスカートリッジで取得可能な情報から判断して、メッセージの表示や通報などを行っているため、リサイクル品も含むプロセスカートリッジの製造後に判明した情報で判断することが不可能である。そのため、製造終了後にプロセスカートリッジに関する情報に変更があった場合に、変更前の情報で画像形成を行い、最適な画像を得られなくなる場合があった。
【０００７】
本発明は、このような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、製造終了後にプロセスカートリッジに関する情報に変更があった場合に、その変更に対応した画像形成を行うことが可能で、プロセスカートリッジに関する情報に変更があった場合においても最適な画像を得ることができる画像形成装置の管理システムおよび当該管理システムに使用されるプロセスカートリッジを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するため、第１の手段は、消耗品を内蔵するカートリッジを用いて画像形成を行う画像形成装置と、前記画像形成装置に通信回線を介して接続された集中管理装置とを備えた画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記カートリッジの情報を取得する情報取得手段と、前記カートリッジの情報を前記集中管理装置に通報する第１の通報手段とを有し、前記集中管理装置は、通報されたカートリッジの情報が所定の条件を満たすか否かを判定する判定手段と、前記画像形成装置へ通報する第２の通報手段を有し、前記集中管理装置は、前記判定手段によって所定の条件が満たされると判断した場合、前記画像形成装置に通報することを特徴とする。
【０００９】
第２の手段は、第１の手段において、前記所定の条件が前記カートリッジにプロセスコントロールの補正値が存在することであり、前記画像形成装置に通報する情報がプロセスコントロール補正値であることを特徴とする。
【００１０】
第３の手段は、第２の手段において、前記プロセスコントロール補正値の通報があったとき、前記画像形成装置は受信した補正値に基づいてプロセスコントロールを行うことを特徴とする。
【００１１】
第４の手段は、第１の手段において、前記所定の条件が前記カートリッジの使用を禁止することであり、前記画像形成装置に通報する情報がカートリッジ使用禁止情報であることを特徴とする。
【００１２】
第５の手段は、第４の手段において、前記画像形成装置は、前記集中管理装置からカートリッジ使用禁止が通報されたとき、画像形成動作を禁止することを特徴とする。
【００１３】
第６の手段は、第１ないし第５のいずれかの手段において、前記集中管理装置から前記カートリッジの情報を通報するタイミングが、新しいカートリッジが装着されたタイミングであることを特徴とする。
【００１４】
第７の手段は、第１ないし第５の手段において、前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、一定時間間隔であることを特徴とする。
【００１５】
第８の手段は、第１ないし第５の手段において、前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、ユーザから通報要求があったときであることを特徴とする。
【００１６】
第９の手段は、集中管理装置に対して通信回線を介して接続され、消耗品を内蔵するカートリッジを用いて画像形成を行う画像形成装置において、前記カートリッジの情報を取得する情報取得手段と、前記カートリッジの情報を前記集中管理装置に通報する通報手段と、前記通報手段により前記集中管理装置に通報された前記カートリッジの情報が所定の条件を満たすと前記集中管理装置が判断したときに当該集中管理装置から通報される情報を受信する受信手段とを備えていることを特徴とする。
【００１７】
第１０の手段は、第９の手段において、前記所定の条件が通報されたカートリッジにプロセスコントロールの補正値が存在することであり、前記集中管理装置から通報される情報がプロセスコントロール補正値であることを特徴とする。
【００１８】
第１１の手段は、第１０の手段において、前記受信手段が前記集中管理装置からプロセスコントロール補正値を受信したとき、当該受信した補正値に基づいてプロセスコントロールを行うことを特徴とする。
【００１９】
第１２の手段は、第９の手段において、前記所定の条件が前記カートリッジの使用を禁止することであり、前記集中管理装置から通報される情報がカートリッジ使用禁止情報であることを特徴とする。
【００２０】
第１３の手段は、第１２の手段において、前記集中管理装置からカートリッジ使用禁止が通報されたとき、画像形成動作を禁止することを特徴とする。
【００２１】
第１４の手段は、第９ないし第１３のいずれかの手段において、前記集中管理装置から前記カートリッジの情報を通報するタイミングが、新しいカートリッジが装着されたタイミングであることを特徴とする。
【００２２】
第１５の手段は、第９ないし第１３のいずれかの手段において、前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、一定時間間隔であることを特徴とする。
【００２３】
第１６の手段は、第９ないし第１３のいずれかの手段において、前記集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、ユーザから通報要求があったときであることを特徴とする。
【００２４】
第１７の手段は、消耗品を内蔵するプロセスカートリッジにおいて、稼働中のプロセスカートリッジに対するプロセスコントロール補正値を、製造後において書き換え可能に記憶する記憶手段を備えていることを特徴とする。
【００２５】
なお、後述の実施形態において、カートリッジは画像形成装置は符号１０１，１０２，１０３，２０２，２０３，２０４，２０６に、集中管理装置は管理システム１１１，２０１およびサービス委託会社１１２，２０８に、カートリッジは感光体ユニット１および現像ユニットに、情報取得手段、第１の通報手段、通報手段および受信手段は通信コントローラ３１４およびＣＰＵ３０１に、判定手段は管理システム１１１，２０１、サービス委託会社１１２，２０８のＰＣに、第２の通報手段は管理システムシステム１１１，２０１、サービス委託会社１１２，２０８、通信コントロール装置１０４，１０７、ルータ２１０，２１１，２１２、ＬＡＮ、公衆回線網およびインターネットに、記憶手段はＥＥＰＲＯＭ３１２ａ〜３１２ｄにそれぞれ対応する。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、通報されたカートリッジの情報が所定の条件を満たすか否かを判定し、所定の条件が満たされると判断された場合、画像形成装置に通報するので、製造終了後にプロセスカートリッジに関する情報に変更があった場合に、その変更に対応した画像形成を行うことが可能で、プロセスカートリッジに関する情報に変更があった場合においても最適なプロセス条件で処理した画像を得ることができる。
【００２７】
また、本発明によれば、製造終了後においてもプロセスコントロール補正値の書き換えが可能なので、プロセスカートリッジを使用して画像形成を行う際に、条件の変更に対応した最適なプロセス条件で処理した画像を得ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００２９】
１．遠隔管理システム（公衆回線）
図１は公衆回線網を使用した本発明の実施形態に係る画像形成装置の管理システムを示す概略構成図である。
【００３０】
図１において、この管理システムは、画像形成装置１０１，１０２，１０３が接続された通信コントロール装置１０４の群と、画像形成装置（プリンタ）１０５及び１０６を接続した通信コントロール装置１０７の群とから構成され、さらに通信コントロール装置１０４に電話１０８が接続されている。一方、通信コントロール装置１０７にはファクシミミ１０９が接続されており、ユーザの既存回線に挿入することによって設置可能になっている。また、通信コントロール装置１０４及び１０７は公衆回線網１１０に接続され、さらに該公衆回線網１１０はサービス拠点に設置されている管理システム１１１に接続されている。前記通信コントロール装置１０４及び１０７には、複数の画像形成装置が接続可能になっているが、単数の場合であっても良い。また、接続する画像形成装置は必ずしも同型のものでなくても良い。
【００３１】
画像形成装置は、プリンタ等の接続も可能である。なお、本実施形態では説明の便宜上、通信コントロール装置１０４には３台の画像形成装置、通信コントロール装置１０７には、２台の画像形成装置の計５台が接続されている。また、通信コントロール装置１０４及び１０７と複数の画像形成装置１０１〜１０３、１０５及び１０６とは、ＲＳ−４８５インターフェース規格によりマルチドロップ接続されている。また、通報をサービス委託会社１１２、サービスマン、機械担当者の携帯１１４あるいは自宅のいずれかに設定しても良い。
【００３２】
２．遠隔管理システム（インターネット）
図２はインターネットを使用した本実施形態の画像形成装置の管理システムを示す概略構成図である。
【００３３】
図２において、この管理システムは、画像形成装置２０３、画像形成装置（プリンタ）２０４、パソコン２０５が社内ＬＡＮに接続され、ファイアウォール（Ｆｉｒｅｗａｌｌ：外部から不正な侵入を防ぐ機能が組み込まれている）２１３を通してルーター（Ｒｏｕｔｅｒ）２１１に接続され、ルーター２１１によりインターネットに接続されている第１のネットワークシステム（１）と、画像形成装置２０６がＬＡＮ、パソコン２０７が無線ＬＡＮに接続され、ルーター（Ｒｏｕｔｅｒ）２１２、ケーブルモデム２１４を通してインターネットに接続された第２のネットワークシステム（２）と、画像形成装置２０２がＬＡＮ接続され、ルーター２１０を介してインターネットを経由して第１のネットワークシステム（１）および第２のネットワークシステム（２）を接続され、これらを管理する管理システム２０１を備えたネットワークシステム（３）と、管理の一部をサービス委託会社２０８に依頼したシステムとで構成される。なお、本実施形態は、ＬＡＮを使用したシステムであるが、アナログモデムあるいはＡＤＳＬを使用してインターネットに接続することも可能である。
【００３４】
３．プロセスカートリッジ
図３は４連ドラムのタンデム作像方式に採用する感光体ユニット（プロセスカートリッジユニット、以下、適宜ＰＣＵと略す）１、及び現像ユニット５を示す断面図である。感光体ユニット（ＰＣＵ）１、及び現像ユニット５はそれぞれ各色で独立したユニットとして構成されている。なお、現像ユニット５は各色により非互換となっており色間の入れ替えはできないが、ＰＣＵ１はカラー３色間で共通ユニットとなっている。各現像ユニット５、各感光体ユニット（ＰＣＵ）１は各々のストッパを解除することにより交換可能である。
【００３５】
感光体ユニット１は、感光体ドラム２の外周部に図示時計方向に帯電ローラ３、光書き込み部４、現像ユニット５、クリーニングユニット６を備えている。帯電ローラ３には、帯電ローラクリーニングブラシ３ａが接触し、帯電ローラ３表面のクリーニングを行う。現像ユニット５は現像剤カートリッジ５ａ、搬送スクリュー５ｂ，５ｃ、現像ローラ５ｄおよび現像ドクタ５ｅを備えている。
【００３６】
クリーニングユニット６は、クリーニングブラシ６ａ，クリーニングブレード６ｂを備え、クリーニングブラシ６ａには、廃トナー回収コイル６ｃが接触し、クリーニングブラシ６ａに付着した残トナーを回収する。
【００３７】
トナーカートリッジから現像ユニット５へのトナー搬送はエアーポンプ（図示せず）により行なわれる。また、光学センサ（図示せず）を搬送用ノズル（図示せず）に組み込み、トナーニアーエンド検知（図示せず）も行なっている。トナーカートリッジから現像ユニット５へと搬送されたトナーは２本のスクリュー（搬送スクリュー（左）５ｂ、搬送スクリュー（右）５ｃ）により、現像剤と攪拌され、現像ローラ５ｄへと搬送される。現像ローラ５ｄ上の剤は、現像ドクターブレード５ｅにより付着量が規制され、感光体ドラム２上に供給される。また、現像ユニット５の手前側にはＴセンサ（トナー濃度センサ）５ｆが設けられており、現像剤中トナー濃度を検知しトナー濃度制御を行なっている。
【００３８】
感光体ドラム２への帯電は帯電ローラ３にて行なわれる。帯電ローラ３はドラムと逆方向に回転しており、ドラム面への均一な電荷を可能にしている。また、帯電ローラ３の上側には帯電ローラ３と常接した状態で帯電クリーニングブラシ３ａが取り付けられており、帯電ローラ３のクリーニングを行なっている。感光体ドラム２上の未転写トナーは、クリーニングブレード６ｂとクリーニングブラシ６ａによって回収される。クリーニングブレード６ｂは、ドラム回転方向に対してカウンタ方向に取り付けられて、感光体ドラム２と常接している。クリーニングブラシ６ａは、感光体ドラム２と逆方向に回転しており、クリーニングブレード６ｂと併せて未転写トナーを回収し、廃トナー搬送コイル６ｃ側へと送っている。廃トナーは廃トナー搬送コイル６ｃより、廃トナー排出口まで搬送されて、廃トナーボトル（図示せず）により回収される。また、ストッパを解除することにより各ＰＣＵ１は手前に引き出せる構成になっている（図４参照）。
【００３９】
本実施形態では、図４に示すように現像ユニット５に不揮発性メモリを搭載したプリント基板（不揮発性メモリボード５ｇ）を組み込んでいる。不揮発性メモリには、各感光体ユニット（ＰＣＵ）の制御に必要な情報、カートリッジＩＤ、製造年月日、使用開始年月日、リサイクル回数、コピー枚数、現在の年月日、プロセスコントロール補正データ、使用禁止情報等が記憶されている。なお、プロセスコントロール補正データは、製造時またはリサイクル時に測定した特性値そのものでも構わないし、それぞれの特性値を最適値に修正するための補正量などでも構わない。具体的には「感光体帯電電位」や「帯電電位を標準値に最適化するための情報（印可電圧を１００Ｖ上げるなど）」などのデータになる。不揮発性メモリボード５ｇの代わりに、ＩＣチップを搭載した接触型のプリント基板、又は、または、非接触型ＩＣチップを搭載したプリント基板、又は非接触型ＩＣカードを搭載しても良い。また、本実施形態では、現像ユニット５に不揮発メモリボード５ｇを搭載したが、勿論、必要に応じてＰＣＵ１に搭載しても良い。
【００４０】
４．制御構成
図５は本実施形態に係る画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。  
同図において、ＣＰＵ３０１に不揮発記憶手段としてＮＶＲＡＭ３０２と表示コントローラ３０３が接続され、表示コントローラ３０３は液晶３０４に複写条件選択のための表示や警告表示を行う。表示コントローラ３０３には、さらにタッチパネル３０５、および図示しない操作表示部上の警告のためのＬＥＤ３０６が接続されている。Ｉ／Ｏコントローラ３０７はＣＰＵ３０１に接続され、ドアセンサ３０８などの入力ポートの制御と、モータ類３０９、高圧電源類３１０など出力ポートの制御を行う。バスコントローラ３１１はＩ２ＣバスやＰＣＩバスなどを制御する。バスの先には現像ユニット（プロセスカートリッジでもよい）５に取り付けられた記憶手段としてのＥＥＰＲＯＭ３１２ａ，３１２ｂ，３１２ｃ，３１２ｄが接続されている。また、ＣＰＵ３０１には、ＲＯＭ３１３、通信コントローラ３１４が接続され、通信コントローラ３１４はＬＡＮや通信コントロール装置１０４あるいは１０７を介して、管理システム１１１あるいは２０８と通信を行う。リアルタイムクロック３１５は現在の日時を読み書きできる。
【００４１】
５．制御手順
５．1  画像形成装置から管理システムにＰＣＵ情報を通報する処理
図６は画像形成装置から管理システムにＰＣＵ情報を通報する処理の処理手順を示すフローチャートである。この処理では、まず、画像形成装置はＰＣＵ情報を取得する（ステップＳ１０１）。なお、ＰＣＵ情報はＰＣＵに取り付けられたＥＥＰＲＯＭ３１２ａ〜３１２ｄに記憶されている。次に、公衆回線やＬＡＮを経由して管理システム（１１１，１１２，２０１，２０８）との通信を行い、ＰＣＵ情報を管理システムに送信する（ステップＳ１０２）。
【００４２】
５．２  管理システムがＰＣＵ情報を受信したときの処理
図７は管理システムがＰＣＵ情報を受信したときの処理手順を示すフローチャートである。この処理では、まず、管理システム（１１１，１１２，２０１，２０８）は、画像形成装置から送信されたＰＣＵ情報を受信し、その内容を記憶しておく（ステップＳ２０１）。次に、ＰＣＵ管理データベースから、受信したＰＣＵ情報に含まれるカートリッジＩＤについての情報を検索する（ステップＳ２０２）。ここで、ＰＣＵ管理データベースには、カートリッジＩＤを識別子として、カートリッジ毎の製造年月日、使用開始年月日、リサイクル回数、コピー枚数、プロセスコントロール補正データ、使用禁止情報、管理システムとの通信履歴等が記憶されており、ＰＣＵ１の製造時、リサイクル時や、製造後に記憶している内容に変更があった時などに内容の更新が行われる。
【００４３】
次に、検索されたＰＣＵ１についてプロセスコントローラ補正データの有無を調べ（ステップＳ２０３）、まだ送信されていない補正データがある場合は以下の処理を行う。  
まず、画像形成装置に対してプロセスコントローラ補正データを送信する（ステップＳ２０４）。送信が完了したら、検索されたカートリッジＩＤのプロセスコントローラ補正データが送信されたことをＰＣＵ管理データベースの管理システムとの通信履歴に記録する（ステップＳ２０５）。
【００４４】
５．３  画像形成装置が管理システムから受信したときの処理
図８は画像形成装置が管理システムから受信したときの処理手順を示すフローチャートである。この処理では、ＰＣＵのプロセスコントロール補正データの有無を調べ（ステップＳ３０１）、補正データがある場合は、受信したプロセスコントロール補正データをＰＣＵ情報としてＰＣＵに取り付けられたＥＥＰＲＯＭ３１２に記憶する（ステップＳ３０２）。なお、画像形成時は更新されたプロセスコントロール補正データを用いる。
【００４５】
５．４  集中管理装置の判定手段が判定する所定の条件が通報されたカートリッジが使用禁止であり、画像形成装置に通報する情報がカートリッジ使用禁止情報であるときの管理システムがＰＣＵ情報を受信したときの処理
図９はこのときの管理システムがＰＣＵ情報を受信したときの処理手順を示すフローチャートである。この処理手順では、まず、画像形成装置から送信されたＰＣＵ情報を受信し、その内容を記憶しておく（ステップＳ４０１）。次に、ＰＣＵ管理データベースから、受信したＰＣＵ情報に含まれるカートリッジＩＤについての情報を検索する（ステップＳ４０２）。次に、検索されたＰＣＵについて使用禁止であるかを調べ（ステップＳ５０３）、使用禁止、かつ、使用禁止情報がまだ送信されていない場合は以下の処理を行う。
【００４６】
まず、画像形成装置に対して使用禁止情報を送信する（ステップＳ４０４）。送信が完了したら、検索されたカートリッジＩＤの使用禁止情報が送信されたことをＰＣＵ管理データベースの管理システムとの通信履歴に記録する（ステップＳ４０５）。
【００４７】
なお、図１および２には集中管理装置の判定手段については特に図示していないが、管理システム１１１あるいは２０１で使用されているＰＣのＣＰＵが判定手段に相当し、各加増形成装置から送られてくる状態は、ＨＤＤなどの記憶手段に格納され、ＲＡＭに展開して使用される。
【００４８】
５．５  集中管理装置の判定手段が判定する所定の条件が通報されたカートリッジが使用禁止であり、画像形成装置に通報する情報がカートリッジ使用禁止情報であるときの画像形成装置が管理システムから受信したときの処理
図１０はこのときの画像形成装置が管理システムから受信したときの処理手順を示すフローチャートである。この処理手順では、まず、受信したＰＣＵの使用禁止情報を調べ（ステップＳ５０１）、使用禁止だった場合は、受信した使用禁止情報をＰＣＵ情報としてＰＣＵに取り付けられたＥＥＰＲＯＭ３１２に記憶する（ステップＳ５０２）。次に、操作パネルにＰＣＵが使用できない旨を知らせる画面（図１１）を表示し、ユーザにＰＣＵ１の交換を促す（ステップＳ５０３）。
【００４９】
５．６  ＰＣＵ通報チェック処理（その１）
図１２はＰＣＵ通報チェック処理の処理手順を示すフローチャートである。この処理手順では、まず、新しいＰＣＵ１が検出されたか調べる（ステップＳ６０１）。新しいＰＣＵ１であるかどうかは、装着されているＰＣＵ１のＰＣＵ情報からカートリッジＩＤを取得し、前回検出したＰＣＵ１のカートリッジＩＤと異なるかどうかで判別する。なお、前回検出したＰＣＵ１のカートリッジＩＤはＮＶＲＡＭ３０２に記憶しておく。新しいＰＣＵ１であると判断された場合は、ＰＣＵ情報の通報処理を行う（ステップＳ６０２）。ＰＣＵ情報の通報処理については図６のフローチャートで説明した通りであるので、重複する説明は省略する。
【００５０】
５．７  ＰＣＵ通報チェック処理（その２）
図１３はＰＣＵ通報チェック処理の処理手順を示すフローチャートである。この処理手順では、まず、前回通報した時間から一定時間経過したか調べる（ステップＳ７０１）。一定時間経過したかどうかは、前回通報した時刻とリアルタイムクロック３１５との差分を調べることで判断する。なお、前回通報した時刻はＮＶＲＡＭ３０２に記憶しておく。また、時間間隔は固定であっても可変であっても構わない。一定時間経過した場合は、ＰＣＵ情報の通報処理を行う（ステップＳ７０２）。ＰＣＵ情報の通報処理については図６のフローチャートで説明した通りである。次に、リアルタイムクロック３１５から現在の時刻を読み出し、前回通報した時刻としてＮＶＲＡＭ３０２に記憶する（ステップＳ７０３）。
【００５１】
５．８  ＰＣＵ通報チェック処理（その３）
図１４はＰＣＵ通報チェック処理の処理手順を示すフローチャートである。この処理手順では、まず、ＰＣＵアップデートキー９１がＯＮされたか調べる（ステップＳ８０１）。ここで、ＰＣＵアップデートキー９１はＰＣＵアップデート画面９０（図１５）で押下可能なキーであり、このキーが押されることによって管理システムへの通報が行われる。また、ＰＣＵアップデートキャンセルキー９２はＰＣＵアップデート画面から抜けるためのキーで、ＰＣＵアップデートステータスウィンドウ９３は管理装置との通報状態を表示する。ＰＣＵアップデートキー９１が押された場合は、ＰＣＵアップデートステータスウィンドウ９３に「通報中」であることを表示し（ステップＳ８０２）、次にＰＣＵ情報の通報処理を行う（ステップＳ８０３）。ＰＣＵ情報の通報処理については図６のフローチャートで説明した通りである。そして、通報が終了したら、ＰＣＵアップデートステータスウィンドウ９３に「通報完了」であることを表示する（ステップＳ８０４）。
【００５２】
６．画像形成装置の詳細
図１６は、本発明の実施形態に係るカラー画像形成装置としてのカラープリンタの概略構成を示す図である。図１６において、カラープリンタは作像部１００、給紙部２００、定着部（定着装置）３００および排紙部４００から基本的に構成されている。
【００５３】
作像部１００は、ＣＭＹＫ各色の感光体ドラム１０１Ｃ，１０１Ｍ，１０１Ｙ，１０１Ｋと、各感光体ドラム１０１Ｃ，１０１Ｍ，１０１Ｙ，１０１Ｋに対して光書き込みを行う図示しない各色毎の書き込みユニットと、各感光体ドラム１０１Ｃ，１０１Ｍ，１０１Ｙ，１０１Ｋと接触し、駆動プーリと従動プーリとの間に張設された転写ベルト１０２と、転写ベルト１０２を挟んで各感光体ドラム１０１Ｃ，１０１Ｍ，１０１Ｙ，１０１Ｋと対向する位置に設けられた転写ローラ１０３Ｃ，１０３Ｍ，１０３Ｙ，１０３Ｋと、黒転写部の下流側であって縦搬送路１０５を挟んで設けられた転写ローラ１０５とから主に構成されている。
【００５４】
給紙部２００は、第１および第２の給紙トレイ２１０，２２０と、給紙トレイ２１０，２２０から給紙ローラ２１１，２２１によって繰り出された転写紙２１２，２２２を縦搬送路１０５に搬送するための転写紙搬送経路１０６と、縦搬送路１０５に手差しで転写紙を送り込むための手差しトレイ２３０とから構成されている。定着装置３００は縦搬送路１０５の転写紙搬送方向下流側に設けられ、定着ローラ３１０、加熱ローラ３２０、定着ベルト３３０および加圧ローラ３４０とからなる。排紙部４００は、定着装置３００の転写紙搬送方向下流側に設けられ、排紙ローラ４１０と排紙トレイ４２０から構成されている。
【００５５】
このように構成されたカラープリンタでは、給紙トレイ２１０，２２０または手差しトレイ２３０から給紙された転写紙は、縦搬送路１０５に送り出され、現像・転写を行う作像部１００で作像され転写ベルト１０２の表面に重畳されたフルカラーの画像が転写ローラ１０４によって転写紙に転写される。転写紙上に転写された未定着画像は定着装置３００に送られ、ヒータ等の熱源により表面が加熱された定着ベルト３３０の内側で駆動および従動する定着ローラ３１０と加圧ローラ３４０で形成されるニップを通過することにより転写紙の表面に定着されて半永久画像となり、排紙トレイ４２０に排出される。
【００５６】
以上のように、本実施形態によれば、画像形成装置はプロセスカートリッジの情報を取得して集中管理装置に通報する。集中管理装置は、通報されたプロセスカートリッジの情報が所定の条件を満たすか否かを判定し、所定の条件が満たされると判断された場合、画像形成装置に通報を行うことにより、製造終了後のプロセスカートリッジの情報であっても現在稼動中のプロセスカートリッジに対して通報することが可能になる。
【００５７】
また、前記集中管理装置の判定手段が判定する所定の条件が、通報されたカートリッジにプロセスコントロールの補正値が存在することであり、画像形成装置に通報する情報がプロセスコントロール補正値であることによって、製造終了後にプロセスコントロール補正値に変更があった場合でも現在稼動中のプロセスカートリッジに対して通報することが可能になる。
【００５８】
また、画像形成装置が集中管理装置からプロセスコントロール補正値が通報されたとき、受信された補正値に基づいてプロセスコントロールを行うことにより、最適な画像を得ることが可能になる。
【００５９】
また、集中管理装置の判定手段が判定する所定の条件が、通報されたプロセスカートリッジが使用禁止であることであり、画像形成装置に通報する情報がプロセスカートリッジ使用禁止情報であることによって、製造終了後にプロセスカートリッジが使用禁止になった場合でも現在稼動中のプロセスカートリッジに対して通報することが可能になる。
【００６０】
また、画像形成装置が集中管理装置からプロセスカートリッジ使用禁止が通報されたとき、画像形成動作を禁止することにより、使用禁止されたプロセスカートリッジが使用されることを未然に防止することが可能になる。
【００６１】
また、画像形成装置が集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングが、新しいカートリッジが装着されたタイミングであることにより、新しいカートリッジが使われるときに、プロセスカートリッジの情報を更新することが可能になる。  また、プロセスカートリッジの使用を始めてから見つかった変更に対して、情報の更新が行われない。そこで、画像形成装置が集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングを一定時間間隔とすると、プロセスカートリッジの使用を始めてから見つかった変更に対して、情報の更新を行うことが可能になる。
【００６２】
さらに、一定間隔で集中管理装置への通報が行われるので、ユーザによっては通信コストの増加は、通信トラフィックの停滞を起こす可能性がある。そこで、画像形成装置が集中管理装置からカートリッジの情報を通報するタイミングを、ユーザから通報要求があったときに設定することにより、通信を行う回数が軽減され、ユーザが所望したタイミングだけ情報を更新することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】公衆回線網を使用した本発明の実施形態に係る画像形成装置の管理システムを示す概略構成図である。
【図２】インターネットを使用した本実施形態の画像形成装置の管理システムを示す概略構成図である。
【図３】４連ドラムのタンデム作像方式に採用する感光体ユニット、及び現像ユニットを示す断面図である。
【図４】現像ユニットに不揮発メモリボードが取り付けられた状態を示す要部斜視図である。
【図５】本実施形態に係る管理システムの制御構成を示すブロック図である。
【図６】画像形成装置から管理システムにＰＣＵ情報を通報する処理手順を示すフローチャートである。
【図７】管理システムがＰＣＵ情報を受信したときの処理手順を示すフローチャートである。
【図８】画像形成装置が管理システムから受信したときの処理手順を示すフローチャートである。
【図９】集中管理装置の判定手段が判定する所定の条件が通報されたカートリッジが使用禁止であり、画像形成装置に通報する情報がカートリッジ使用禁止情報であるときの管理システムがＰＣＵ情報を受信したときの処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】集中管理装置の判定手段が判定する所定の条件が通報されたカートリッジが使用禁止であり、画像形成装置に通報する情報がカートリッジ使用禁止情報であるときの画像形成装置が管理システムから受信したときの処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】操作パネル上でＰＣＵが使用できない旨を知らせる画面を示す図である。
【図１２】ＰＣＵ通報チェック処理（その１）の処理手順を示すフローチャートである。
【図１３】ＰＣＵ通報チェック処理（その２）の処理手順を示すフローチャートである。
【図１４】ＰＣＵ通報チェック処理（その３）の処理手順を示すフローチャートである。
【図１５】ＰＣＵアップデート画面を示す図である。
【図１６】本発明の実施形態に係るカラー画像形成装置としてのカラープリンタの概略構成を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１  感光体ユニット（ＰＣＵ）
２  感光体ドラム
３  帯電ローラ
５  現像ユニット
５ａ  剤カートリッジ
５ｂ，５ｃ  搬送スクリュー
５ｄ  現像ローラ
５ｇ  不揮発メモリボード
６  クリーニングユニット
１０１，１０２，１０３，２０２，２０３，２０４，２０６  画像形成装置
１０４，１０７  通信コントロール装置
１１１，２０１  管理システム
１１２，２０８  サービス委託会社
３０１  ＣＰＵ
３０２  ＮＶＲＡＭ
３０３  表示コントローラ
３１１  バスコントローラ
３１２ａ，３１２ｂ，３１２ｃ，３１２ｄ  ＥＥＰＲＯＭ
３１４  通信コントローラ
３１５  リアルタイムクロック
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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