(57)【要約】【課題】      メカニカルスプライスについて、光ファイバどうしを高い調芯精度で突き合わせ接続できるようにする。また、専用の接続工具を使用しなくても、作業性良く容易に光ファイバどうしを突き合わせて接続できるようにする。【解決手段】  メカニカルスプライス１のベースプレート３と押さえプレート４との間に、金属フェルール７を設ける。光ファイバは金属フェルール７の内部で突き合わせ接続される。よって、光ファイバどうしの接続部分において、光ファイバがベースプレート３と押さえプレート４と直接接触せず、その押圧狭持を受けない。したがって、光ファイバどうしを高い調芯精度で突き合わせて接続できる。【選択図】    図１
2006227560.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
対向する光ファイバの端部どうしを接続するメカニカルスプライスにおいて、
前記各光ファイバを差し込む導入孔をそれぞれ設けたメカニカルスプライス本体と、
メカニカルスプライス本体の内部に収容され、前記一方の光ファイバが前記一方の導入孔を通じて一方の開口から差し込まれ、前記他方の光ファイバが前記他方の導入孔を通じて他方の開口から差し込まれて、内部で端部どうしが突き合わせ接続される筒形のフェルールと、を備えることを特徴とするメカニカルスプライス。
【請求項２】
前記各導入孔の孔面に、フェルール側の面端がフェルールの前記各開口の孔軸方向延長上に位置する差込ガイド面を形成した請求項１記載のメカニカルスプライス。
【請求項３】
前記フェルールの両側に、フェルール側の面端がフェルールの前記各開口の孔軸方向延長上に位置する差込ガイド面を有するガイド部材を備える請求項１記載のメカニカルスプライス。
【請求項４】
前記各導入孔の光ファイバ導入口を、前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部の外径よりも大きく形成した請求項１〜請求項３何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項５】
前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部を、各導入孔の内部で固定する接着剤を備える請求項１〜請求項４何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項６】
メカニカルスプライス本体に、導入孔へと貫通する前記接着剤の注入孔を形成した請求項５記載のメカニカルスプライス。
【請求項７】
導入孔に差し込まれ、前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部を導入孔の孔面に対して押し付けて保持する押接部を有するくさび状の保持部材を備える請求項１〜請求項６何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項８】
前記被覆部の押し付けを受ける導入孔の孔面に対して押接部が接近するように、保持部材の差し込みをガイドするガイド手段を備える請求項７記載のメカニカルスプライス。
【請求項９】
保持部材に、メカニカルスプライス本体の外部に突出する差込操作部を設けた請求項７又は請求項８記載のメカニカルスプライス。
【請求項１０】
導入孔に対する保持部材の差込状態を固定する差込ロック手段を備える請求項７〜請求項９何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項１１】
メカニカルスプライス本体かフェルールかの何れか一方に、フェルールをメカニカルスプライス本体の特定位置に固定する凹部を形成し、前記何れか他方に、その凹部と係合する突起を形成した請求項１〜請求項１０何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項１２】
フェルールに、前記光ファイバの接続孔へと貫通して、前記光ファイバの端部間に付着する屈折率整合剤を、該接続孔からフェルールの外部へと排出する排出孔を設けた請求項１〜請求項１１何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項１３】
フェルールの排出孔を、前記光ファイバの端部どうしの接続部分から離間する位置に形成した請求項１２記載のメカニカルスプライス。
【請求項１４】
メカニカルスプライス本体に、フェルールの排出孔を通じて外部へ排出された屈折率整合剤を、さらにメカニカルスプライス本体の外部へと排出可能な排出孔を設けた請求項１２又は請求項１３記載のメカニカルスプライス。
【請求項１５】
フェルールの排出孔とメカニカルスプライス本体の排出孔とを、互いに直接連通しない離間する位置にそれぞれ形成した請求項１４記載のメカニカルスプライス。
【請求項１６】
メカニカルスプライス本体をベースプレートとカバープレートとで形成し、ベースプレートとカバープレートに相互に合わさって前記導入孔を形成する溝面をそれぞれ形成した請求項１〜請求項１５何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項１７】
ベースプレートとカバープレートの何れか一方にそれらの組付けを固定する組付けロック片を形成し、前記何れか他方にその組付けロック片と係合するロック受け部を形成した請求項１６記載のメカニカルスプライス。
【請求項１８】
メカニカルスプライス本体の一部又は全部を、外部から内部を視認可能なプラスチック成形体にて形成した請求項１〜請求項１７何れか１項記載のメカニカルスプライス。
【請求項１９】
光ファイバの一端が接続される光通信用回路部品において、
光ファイバの他端に請求項１〜請求項１８何れか１項記載のメカニカルスプライスを取付けたことを特徴とする光通信用回路部品。
【請求項２０】
少なくとも１本の光ファイバの少なくとも一方端部に、請求項１〜請求項１８何れか１項記載のメカニカルスプライスを取付けた中継用光伝送路。
【請求項２１】
少なくとも一対の光ファイバを、請求項１〜請求項１８何れか１項記載のメカニカルスプライスにて接続した光伝送路。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、一対又は複数対の光ファイバどうしを接続する接続器、特にメカニカルスプライスに関する。また、該メカニカルスプライスを備える光通信用回路部品、中継用光伝送路、光伝送路に関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバどうしを接続する技術として、融着接続やコネクタ接続とともに、メカニカルスプライスによる接続が知られている。従来の一般的なメカニカルスプライスの基本的な構造は、ベースプレートと押さえプレートとを有するメカニカルスプライス本体を備えるものである。押さえプレートが取付けられるベースプレートの上面には、Ｖ溝が形成されている。このＶ溝の深さは、通常、光ファイバをＶ溝に載置した際に、光ファイバが溝内に完全に埋没してしまう程の深さではなく、光ファイバが部分的にＶ溝の上へ突出する程度の深さとされている。相互に接続する一対の光ファイバは、それぞれこのＶ溝で端面どうしを突き合わせて位置決めされる。そして、例えば、ばね弾性のある断面コ字状のクランプばねを使って、押さえプレートの上面とベースプレートの底面とを押圧状態で狭持すると、光ファイバは押さえプレートによってＶ溝の溝内に押し込まれるように押圧状態で保持されることになる。従来のメカニカルスプライスでは、このようにして光ファイバどうしを接続する（従来技術の一例として特許文献１，２を参照）。
【特許文献１】特開平９−３１８８３６号公報
【特許文献２】特開２００４−３８０１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、こうした従来のメカニカルスプライスには、次のような課題がある。
【０００４】
均一でない保持力による軸ずれ；  第１に、光ファイバはコアとクラッドを有する断面円形の構造であり、その線径（外径）は０．１２５ｍｍときわめて微細である。したがって、光ファイバどうしを接続するには、非常に高度な調芯精度が要求される。光ファイバの端部間にほんの僅かな軸ずれがあるだけでも、大きな接続損失を生じ、光伝送系の伝送損失を悪化させる要因となるためである。
【０００５】
この点、従来のメカニカルスプライスでは、光ファイバをベースプレートと押さえプレートとで押圧状態で直接挟み込んで保持する構造である。しかしながら、このような構造であると、光ファイバごとに、ベースプレートと押さえプレートによる保持力に差が生じることがある。そして、光ファイバごとの保持力に差があると、Ｖ溝の溝内に入り込む光ファイバの深さに違いが出てきて、その結果、Ｖ溝の深さ方向で、光ファイバどうしの軸ずれを生じるおそれがある。光ファイバごとに保持力に差が生じる理由としては、温度や湿度など使用環境による押さえプレートの変形、ベースプレートのＶ溝や押さえプレートの成形精度、必ずしも弾性が均一でないクランプばねなど、様々な要因が想定される。しかしながら、従来のメカニカルスプライスでは、これらの問題を解消するには至っていない。
【０００６】
接続作業の困難性；  第２に、前述のように光ファイバは、線径（外径）が０．１２５ｍｍときわめて微細である。
【０００７】
このため、従来のメカニカルスプライスでは、専用の接続工具を使わなければ、微細な光ファイバをＶ溝の内部に挿入し、高い調芯精度で作業性良く光ファイバどうしを接続することができない。このことは、接続対象とする光ファイバ心線が単心の場合だけでなく、特に４心、８心、１６心といった複数本の光ファイバを一束に纏めたテープ心線のように多心である場合に、深刻な問題となっている。すなわち、多心の光ファイバ心線の被覆を除去すると、複数本の光ファイバがばらばらに剥き出しになる。したがって、それらをメカニカルスプライスのＶ溝に差し込むには、一括して同時にＶ溝へ差し込む必要があるが、これは専用の接続工具を使わない限り、作業性良くＶ溝へ挿入することは不可能である。
【０００８】
以上のような従来技術を背景になされたのが本発明である。すなわち本発明の目的は、メカニカルスプライスについて、光ファイバどうしの調芯精度を高めることにある。また、本発明の目的は、メカニカルスプライスについて、光ファイバの接続作業を作業性良く容易に行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成すべく本発明は、メカニカルスプライス、光通信用回路部品、中継用光伝送路及び光伝送路として、以下のように構成される。
【００１０】
本発明〔請求項１〕は、対向する光ファイバの端部どうしを接続するメカニカルスプライスについて、前記各光ファイバを差し込む導入孔をそれぞれ設けたメカニカルスプライス本体と、メカニカルスプライス本体の内部に収容され、前記一方の光ファイバが前記一方の導入孔を通じて一方の開口から差し込まれ、前記他方の光ファイバが前記他方の導入孔を通じて他方の開口から差し込まれて、内部で端部どうしが突き合わせ接続される筒形のフェルールと、を備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明では、メカニカルスプライス本体の内部に収容され、前記一方の光ファイバが前記一方の導入孔を通じて一方の開口から挿入され、前記他方の光ファイバが前記他方の導入孔を通じて他方の開口から挿入されて、内部で端部どうしが突き合わせ接続される筒形のフェルールを備える。このため、光ファイバどうしの接続部分がフェルールの内部に位置することになり、従来のメカニカルスプライスのようにメカニカルスプライス本体による保持力を受けることがない。したがって、光ファイバどうしをフェルールの内部で高い調芯精度で接続することができる。そして、本発明であれば、上記のようにフェルールの内部に挿入された光ファイバどうしを、専用の接続工具を使わずに、高い調芯精度で接続することができる。
【００１２】
本発明〔請求項２〕は、前記各導入孔の孔面に、フェルール側の面端がフェルールの前記各開口の孔軸方向延長上に位置する差込ガイド面を形成した。
【００１３】
光ファイバどうしをフェルールの孔内で接続する場合、フェルールの端部に対して光ファイバが引っ掛かることなく円滑に差し込めることが必要である。この点、本発明では、前記各導入孔の孔面に、フェルール側の面端がフェルールの前記各開口の孔軸方向延長上に位置する差込ガイド面を形成した。このため、各光ファイバは差込ガイド面を通過することで、フェルールの端部に引っ掛かることなく、そのまま開口を通じてフェルールの孔内に差し込ませることができる。したがって、光ファイバを作業性良く容易にフェルールの孔内で接続することができる。
【００１４】
本発明〔請求項３〕は、前記フェルールの両側に、フェルール側の面端がフェルールの前記各開口の孔軸方向延長上に位置する差込ガイド面を有するガイド部材を備える。
【００１５】
光ファイバどうしをフェルールの内部で接続する場合、フェルールの端部に対して光ファイバが引っ掛かることなく円滑に差し込めることが必要である。この点、本発明では、フェルールの両側に、フェルール側の面端がフェルールの前記各開口の孔軸方向延長上に位置する差込ガイド面を有するガイド部材を備える。このため、各光ファイバは、差込ガイド面を通過することで、フェルールの端部に引っ掛かることなく、そのまま開口を通じてフェルールの孔内に差し込ませることができる。したがって、光ファイバを作業性良く容易にフェルールの孔内で接続することができる。
【００１６】
本発明〔請求項４〕は、前記各導入孔の光ファイバ導入口を、前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部の外径よりも大きく形成した。
【００１７】
本発明では、前記各導入孔の光ファイバ導入口を、前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部の外径よりも大きく形成したため、専用の接続工具を使わなくても、各導入孔に対し光ファイバをそれぞれ作業性良く容易に挿入することができる。
【００１８】
本発明〔請求項５〕は、前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部を、各導入孔の内部で固定する接着剤を備える。
【００１９】
本発明によれば、接着剤によって各光ファイバの被覆部を導入孔に対し強固に接着して光ファイバ心線が抜止めされる。このため、光ファイバどうしの接続を確実に維持することができる。
【００２０】
本発明〔請求項６〕は、メカニカルスプライス本体に、各導入孔へとそれぞれ貫通する接着剤注入孔を形成した。
【００２１】
例えば接着剤を予め導入孔に塗布してから光ファイバどうしの接続作業を行うと、接着剤が硬化する前に接続作業を完了させる必要がある。しかしながら、本発明によれば、メカニカルスプライス本体の外部から接着剤注入孔を通じて接着剤を注入できる。このため、光ファイバどうしの接続後に、接着剤を注入して光ファイバの被覆部を強固に接着できる。したがって、接着剤の硬化を気にして接続作業をする必要がない。
【００２２】
本発明〔請求項７〕は、導入孔に差し込まれ、前記各光ファイバに形成した保護用の被覆部を導入孔の孔面に対して押し付けて保持する押接部を有するくさび状の保持部材を備える。
【００２３】
本発明によれば、くさび状の保持部材の押接部が、光ファイバの被覆部を導入孔の孔面に押し付けて保持するため、該被覆部を強固に保持できる。
【００２４】
本発明〔請求項８〕は、前記被覆部の押し付けを受ける導入孔の孔面に対して押接部が接近するように、保持部材の差し込みをガイドするガイド手段を備える。
【００２５】
本発明によれば、ガイド手段によって、保持部材が円滑且つ確実に光ファイバを押し付けて保持できる。したがって、専用の接続工具を使わなくても、光ファイバの接続作業を効率良く容易に行うことができる。
【００２６】
このようなガイド手段としては、例えば次のように具体的に構成できる。
【００２７】
すなわち、第１に、ガイド手段は、前記被覆部の押し付けを受ける導入孔の孔面と対向する孔面に、光ファイバの導入側から奥側にかけて形成した傾斜ガイド面として構成できる。
【００２８】
第２に、ガイド手段は、保持部材か導入孔の孔面からの何れか一方に設けられ、光ファイバの軸心方向に向けて傾斜する傾斜ガイド溝と、前記何れか他方に設けられ、該傾斜ガイド溝の溝内に沿って移動可能な傾斜ガイド突起と、して構成することができる。
【００２９】
これらのガイド手段によれば、簡易な構成であるにも拘わらず、容易な差込作業だけで確実に光ファイバを保持部材によって保持することが可能である。
【００３０】
本発明〔請求項９〕は、保持部材に、メカニカルスプライス本体の外部に突出する差込操作部を設けた。
【００３１】
一般的にメカニカルスプライスは、大変小さくて大変扱いにくいものである。しかしながら本発明によれば、差込操作部を通じて容易且つ確実に差込操作ができる。
【００３２】
本発明〔請求項１０〕は、導入孔に対する保持部材の差込状態を固定する差込ロック手段を備える。
【００３３】
本発明によれば、差込ロック手段によって保持部材を確実に抜止めすることができる。
【００３４】
このような差込ロック手段としては、例えば次のように具体的に構成できる。
【００３５】
第１に、差込ロック手段は、接着剤の硬化体として構成できる。これによれば、確実に抜止めできるほか、別部品を使わずに保持部材を抜止めできる。
【００３６】
第２に、差込ロック手段は、保持部材か導入孔の孔面かの何れか一方に設けた係止部と、前記何れか他方に設けられ、該係止部に対して係止する係止受け部として構成できる。これによれば、確実に抜止めできるほか、別部品を使わずに保持部材を抜止めできる。
【００３７】
第３に、差込ロック手段は、一端側が保持部材に係止し、他端側がメカニカルスプライス本体に係止する棒状のロック部材として構成できる。これによれば、確実に抜止めできるほか、棒状のロック部材を係止させる簡単な作業によって、保持部材を抜止めできる。
【００３８】
本発明〔請求項１１〕は、メカニカルスプライス本体かフェルールかの何れか一方に、フェルールをメカニカルスプライス本体の特定位置に固定する凹部を形成し、前記何れか他方に、その凹部と係合する突起を形成した。
【００３９】
本発明によれば、突起が凹部に係合することで、メカニカルスプライス本体の特定位置にフェルールを確実に固定することができる。また、フェルールを円筒形とした場合には、突起と凹部との係合によりフェルールを回り止めすることができる。
【００４０】
本発明〔請求項１２〕は、フェルールに、前記光ファイバの接続孔へと貫通して、前記光ファイバの端部間に付着する屈折率整合剤を、該接続孔からフェルールの外部へと排出する排出孔を設けた。
【００４１】
光ファイバの端部どうしを接続する際、光ファイバの端部どうしの間に屈折率の異なる空気層などが介在すると、反射損失を生じる虞がある。そこで、光ファイバの端部に屈折率整合剤を塗布して反射損失の発生を低減するようにしている。本発明によれば、このように屈折率整合剤を使用した場合に、フェルールの排出孔を通じて余分な屈折率整合剤を排出することが可能となる。このため、屈折率整合剤の使用量を最適化することができる。
【００４２】
本発明〔請求項１３〕は、フェルールの排出孔を、前記光ファイバの端部どうしの接続部分から離間する位置に形成した。
【００４３】
光ファイバの端部どうしの接続部分と対応する位置に、フェルールの外部と連通する屈折率整合剤の排出孔を形成すると、排出孔を通じて入り込む外光が、光ファイバの端部どうしの接続部分から光ファイバの内部へと侵入し、伝送損失を悪化させる虞がある。しかしながら、本発明では、排出孔が光ファイバの端部どうしの接続部分とずれているので、そのような虞がない。
【００４４】
本発明〔請求項１４〕は、メカニカルスプライス本体に、フェルールの排出孔を通じて外部へ排出された屈折率整合剤を、さらにメカニカルスプライス本体の外部へと排出可能な排出孔を設けた。
【００４５】
本発明によれば、フェルールからメカニカルスプライス本体へと排出された屈折率整合剤の量が多くても、メカニカルスプライス本体の内部に屈折率整合剤が溜まらない。
【００４６】
本発明〔請求項１５〕は、フェルールの排出孔とメカニカルスプライス本体の排出孔とを、互いに直接連通しない離間する位置にそれぞれ形成した。
【００４７】
本発明によれば、フェルールの排出孔とメカニカルスプライス本体の排出孔とが直接連通しないので、フェルールの内部への外光の侵入を防ぐことができる。
【００４８】
本発明〔請求項１６〕は、メカニカルスプライス本体をベースプレートとカバープレートとで形成し、ベースプレートとカバープレートに相互に合わさって前記導入孔を形成する溝面をそれぞれ形成した。
【００４９】
本発明によれば、簡易な構造でメカニカルスプライスを実現できる。
【００５０】
本発明〔請求項１７〕は、ベースプレートとカバープレートの何れか一方にそれらの組付けを固定する組付けロック片を形成し、前記何れか他方にその組付けロック片と係合するロック受け部を形成した。
【００５１】
本発明によれば、ロック片とロック受け部との係合により、ベースプレートとカバープレートとを、容易且つ確実に固定できる。
【００５２】
本発明〔請求項１８〕は、メカニカルスプライス本体の一部又は全部を、外部から内部を視認可能なプラスチック成形体にて形成した。
【００５３】
本発明によれば、目視により確認しながら光ファイバを確実に導入し接続することができる。また、光ファイバの接続時や接続後のメンテナンスの際に、メカニカルスプライス本体の内部における、例えば曲げの発生の有無など、光ファイバ又は光ファイバの被覆部の異常状態を、外部から点検できる。上記プライスチック成形体は、有色又は無色の透明プラスチック材料、有色又は無色の半透明プラスチック材料の何れかのプラスチック材料によって構成できる。
【００５４】
さらに、以上のような本発明の各構成の具体的な形態は、例えば以下のように構成できる。
【００５５】
本発明におけるメカニカルスプライス本体については、プラスチック成形体として、また金属材の成形体として構成することができる。
【００５６】
本発明におけるフェルールは、金属フェルールとして構成できる。これによれば、雰囲気温度や湿度などによる形状変化が無く、使用環境を選ばすに使用することができ、同軸性の高い接続を継続的に発揮することができる。
【００５７】
本発明におけるフェルールは、金属フェルールであり、該金属フェルールが電着源金属を浸漬した電解液中で、実質的に水平に支持される芯材に対して電着した金属の電着物としたものとして構成できる。本発明によれば、光ファイバの端部どうしの極めて高い同軸精度を実現することができる。
【００５８】
本発明におけるフェルールは多心一体型のものとして構成できる。本発明によれば、多心の光ファイバ心線の光ファイバどうしを高い同軸度で作業性良く容易に接続できる。
【００５９】
そして、本発明では、以上のような優れた特徴を持つ各メカニカルスプライスを備える以下の発明を提供する。
【００６０】
本発明〔請求項１９〕は、光ファイバの一端が接続される光通信用回路部品について、光ファイバの他端に、前記何れかの本発明によるメカニカルスプライスを取付けたことを特徴とする。
【００６１】
本発明によれば、光通信用回路部品に接続した光ファイバに前記メカニカルスプライスを取付けたため、光ファイバを高い調芯精度で作業性良く容易に接続することができる。
【００６２】
本発明〔請求項２０〕は、少なくとも１本の光ファイバの少なくとも一方端部に、前記何れかの本発明によるメカニカルスプライスを取付けた中継用光伝送路としたものである。
【００６３】
本発明は、光ファイバの一端にメカニカルスプライスを取付けた中継用光伝送路であるため、高い調芯精度で作業性良く容易に他の光ファイバを接続できる。
【００６４】
本発明〔請求項２１〕は、少なくとも一対の光ファイバを、前記何れかの本発明によるメカニカルスプライスにて接続した光伝送路としたものである。
【００６５】
本発明は、少なくとも一対の光ファイバを、前記メカニカルスプライスにて接続した光伝送路であるため、接続損失が低く、したがって伝送損失が低い光伝送路とすることができる。
【発明の効果】
【００６６】
本発明のメカニカルスプライスによれば、突き合わせ接続する少なくとも一対の光ファイバどうしを、接続作業を行う現場において専用の接続工具を使わずに手作業であっても、高い調芯精度で容易に接続することができる。
【００６７】
したがって、テラビットレベルの大容量通信が可能な光ファイバ通信ネットワーク網をオフィスに接続するＦＴＴＯ（Fiber-To-The-Office）や家庭に接続するＦＴＴＨ（Fiber-To-The-Home）の普及に大きく貢献することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６８】
以下、本発明の実施形態の例について、図面を参照しつつ説明する。
【００６９】
１．第１実施形態〔図１〜図１１〕
【００７０】
全体の概略構成〔図１〕
【００７１】
第１実施形態のメカニカルスプライス１は、メカニカルスプライス本体２を構成するベースプレート３とカバープレート４とを備える。ベースプレート３とカバープレート４は、クリップのようなばね弾性のある金属製のクランプばね５によって一体に押圧保持されて組み合わされる。メカニカルスプライス本体２の内部には、「ガイド部材」としてのガイドチップ６と、多心一体型、本実施形態では４心一体型の金属フェルール７が収容される。このようなメカニカルスプライス１は、長さが約４０ｍｍで、幅が約４ｍｍで、高さが約４ｍｍであり、非常に小さく細長いものである。なお、８はメカニカルスプライス１に光ファイバを取付ける際に使用する楔プレートである。
【００７２】
ベースプレート３の構成〔図１〕
【００７３】
ベースプレート３は、硬質樹脂の成形体として構成される。ベースプレート３の上面には、ベースプレート３の長手方向に沿って溝９が形成されている。溝９は、具体的には長手中心にフェルール取付溝９ａが形成される。フェルール取付溝９ａを中心とする外側には、ガイドチップ取付溝９ｂ、ガイド溝９ｃ、後述する光ファイバのロック片取付溝９ｄ、ガイド溝９ｅ、テーパー状の導入溝９ｆが形成されている。
【００７４】
ベースプレート３の一方側の長手側面には、楔プレート８に形成された３つの楔片８ａをそれぞれ差し込む楔片差込溝１０が形成されている。
【００７５】
ベースプレート３の一方側と他方側の長手側面には、係合溝１１が形成されている。この係合溝１１には、カバープレート４の各長手側面から下向きに突出する係合壁４ａが上から差込まれて係合する。なお、図１ではカバープレート４の一方側の長手側面に設けた係合壁４ａしか表れないが、他方側の長手側面にも同様に係合壁４ａが形成されている。
【００７６】
ベースプレート３の底面には、クランプばね５の把持片５ａを引っ掛ける把持溝１２が形成されている。
【００７７】
カバープレート４の構成〔図１〕
【００７８】
カバープレート４は、硬質樹脂の成形体として構成される。図１に表れないカバープレート４の底面には、前述のベースプレート３に形成された溝９に対応する溝が形成されている（図７参照）。そして、本実施形態では、ベースプレート４におけるガイド溝９ｃ、ロック片取付溝９ｄ、ガイド溝９ｅ、テーパー状の導入溝９ｆと、それらの各溝に対向して形成されたカバープレート４の溝とが合わさることで、光ファイバの「導入孔」を構成している。
【００７９】
カバープレート４には、その上面から底面にかけて貫通する操作孔４ｂが形成されている。操作孔４ｂからは、後述の操作突起１３が突出するようになっている。
【００８０】
カバープレート４の上面には、クランプ５の把持片５ｂを引っ掛ける把持溝４ｃが形成されている。
【００８１】
カバープレート４の一方側の長手側面には、ベースプレート３の楔片差込溝１０に差し込ませる楔片差込溝４ｄが形成されている。そして、この２つの楔片差込溝１０，４ｄを合わせた隙間の高さは、楔プレート８の楔片８ａの板厚よりも小さくなっている。したがって、楔片８ａを楔片差込溝１０，４ｄの中へ差込むと、ベースプレート３とカバープレート４とが、互いに少し浮いて隙間が形成されることになる。本実施形態では、後述のとおり、この隙間を形成して光ファイバどうしの接続を行うものである。
【００８２】
ガイドチップ６の構成〔図２〕
【００８３】
「ガイド部材」としてのガイドチップ６には、図２で拡大して示すように複数のガイド孔６ａが形成される。各ガイド孔６ａの一方側には円形開口６ｂが開口し、他方側には縦長の楕円形開口６ｃが開口している。円形開口６ｂの孔面の面端は、フェルール７側の孔面の面端がフェルール７の光ファイバ接続孔７ａの開孔領域を、孔軸方向延長上に投影した範囲内に位置している。つまり、各ガイド孔６ａの孔面は「差込ガイド面」として機能する。よって、光ファイバを楕円形開口６ｃからガイド孔６ａに差し込んでいけば、光ファイバをそのまま金属フェルール７の光ファイバ接続孔７ａに差し込ませることができる。
【００８４】
隣り合うガイド孔６ａの孔軸ピッチは、多心（本実施形態では４心）のテープ心線の心線ピッチと同じ０．２５ｍｍとなっている。なお、このようなガイドチップ６は、硬質の合成樹脂または金属材にて形成される。
【００８５】
金属フェルール７の構成と製法〔図３，図４，図１０，図１１〕
【００８６】
金属フェルール７は、図３で拡大して示すように、単心のフェルール７ｂを並べて接合した多心一体型であり、本実施形態のものは４心一体型である。このように単心のフェルール７ｂを多心一体型に接合することで、取扱性を高めることができる。各フェルール７ｂは、多心一体型に接合する関係で、長手方向に沿って長尺な角棒状として形成される。したがって、側面どうしを合わせることで、フェルール７ｂどうしを正確且つ容易に接合することができる。各フェルール７ｂどうしは接着剤等で接合できる。
【００８７】
本実施形態の金属フェルール７は、長さ１０ｍｍ、幅１ｍｍ、厚み０．２５ｍｍのものである。各フェルール７ｂは、四辺がそれぞれ０．２５ｍｍの正方形状となっている。各フェルール７ｂの光ファイバ接続孔７ａどうしの孔軸間ピッチは、多心のテープ心線の心線ピッチと同じ０．２５ｍｍである。したがって、光ファイバをそのまま真っ直ぐに挿入して接続することができる。光ファイバ接続孔７ａの孔径ｄ１は０．１２５５ｍｍであり、光ファイバの線径０．１２５０ｍｍよりもごく僅かだけ大径に形成されている。また、テーパー状に拡径する光ファイバ接続孔７ａの両開口端でテーパー状に拡径する部分の最大孔径ｄ２は０．２３ｍｍとなっている。
【００８８】
本実施形態のフェルール７ｂは、電鋳法にて形成したものである。その一例としては、例えば、特開２００３−１５６６５９号公報に記載の金属フェルールの製造方法によって製造できる。
【００８９】
すなわち、この金属フェルールの製造方法では、図１０、図１１で模式的に図示するような金属フェルール製造装置１００を使用する。金属フェルール製造装置１００には、電鋳槽１０１が備わっている。電鋳槽１０１の内部に満たされた電解液１０２に、ニッケル粒などの電着源金属１０３を投入した断面Ｖ字形のチタンメッシュケース１０４を浸漬させる。チタンメッシュケース１０４の下側には、実質的に水平となるように、ステンレスワイヤなどの導電性の芯材１０５が張設される。この芯材１０５は周方向で回転可能に支持される。チタンメッシュケース１０４と芯材１０５との間隔ｄ３は、芯材１０５の長手方向に沿って一定となっている。そして、芯材１０５は、制御装置１０６を介して電力供給装置１０７の陽極に接続される。一方、電着源金属１０３を保持するチタンメッシュケース１０４は、電力供給装置１０７の陰極に接続されている。
【００９０】
以上のような概要の金属フェルール製造装置１００において、制御装置１０６が芯材１０５に通電を開始すると、電着源金属１０３としてのニッケル粒から溶出したニッケルイオンが、芯材１０５に向かって泳動を開始する。このとき、電着源金属１０３を保持するチタンメッシュケース１０４と芯材１０５とは実質的に水平に支持されており、間隔ｄ３がそれらの長手方向に渡って等間隔であるため、芯材１０５の長手方向に渡って均一な厚みの電着層を形成することができる。また、この電鋳時には、芯材１０５を連続回転させているため、芯材１０５の周回りにおいても均一な厚みの電着層を形成することができる。さらに、電鋳開始に伴って電着源金属１０３が次第に減少していくが、チタンメッシュケース１０４は電着源金属１０３を下から支持するため、ニッケルイオンの泳動開始点が、常に、電着源金属１０３を支持するチタンメッシュケース１０４の支持面となり、電鋳が進行してもチタンメッシュケース１０４と電着源金属１０３との間隔ｄ３は不変であり、電着条件を一定に維持することができる。こうして形成された電着物から芯材１０５を除去すると、線径が１ｍｍ〜３ｍｍ、孔径が約０．１２５５ｍｍで、極めて同軸性の高い筒形のフェルールが得られる。そして、このフェルールを加工することで、本実施形態で示すフェルール７ｂが得られる。
【００９１】
光ファイバどうしの接続手順〔図５〜図９〕
【００９２】
本実施形態のメカニカルスプライス１によって光ファイバどうしを突き合わせ接続する方法について、図５〜図９を参照しつつ説明する。
【００９３】
まず、図５で示すように、ベースプレート３のフェルール取付溝９ａに金属フェルール７を、各ガイドチップ取付溝９ｂにガイドチップ６を、ロック片取付溝９ｄに下側可動ロック片１４を、それぞれ取付ける。このように取付けると、金属フェルール７の光ファイバ接続孔７ａの孔端とガイドチップ６の円形開口６ｂとが、同軸上に整合する。
【００９４】
次に、図６で示すように、接続対象とする多心（本実施形態では４心）のテープ心線Ｆ１，Ｆ２を用意し、工具を使って端面側の被覆をそれぞれ５ｍｍ程度除去し、光ファイバｆ１，ｆ２を露出させる。なお、図６では側面から表している関係で、各テープ心線Ｆ１，Ｆ２から露出する光ファイバｆ１，ｆ２が１本しか表れないが、実際はテープ心線Ｆ１，Ｆ２ごとに４本の光ファイバｆ１，ｆ２が露出している。
【００９５】
そして、このように露出する光ファイバｆ１，ｆ２を、ガイドチップ６の楕円形開口６ｃから挿入していく。このとき、被覆を除去して露出させた各光ファイバｆ１，ｆ２は、心線のピッチ間方向で広がってしまうことは少ないが、心線のピッチ間方向に対する直交方向（図中の上下方向）では、広がってしまうことがある。しかしながら、本実施形態では、導入側が縦長の楕円形開口６ｃとなっているガイドチップ６を備えているため、テープ心線Ｆ１の４本の光ファイバｆ１、テープ心線Ｆ２の４本の光ファイバｆ２が、それぞれその直交方向で広がってしまっても、縦長の楕円形開口６ｃによって差し込みがガイドされるので、一括して容易にガイドチップ６のガイド孔６ａの中へと導くことができる。
【００９６】
以上のようにして、光ファイバｆ１，ｆ２をガイドチップ６に挿入すると、ガイド孔６ａを通じて金属フェルール７の光ファイバ接続孔７ａへと導入される。このとき、円形開口６ｂの孔面の面端は、フェルール７側の孔面の面端がフェルール７の光ファイバ接続孔７ａの開孔領域を、孔軸方向延長上に投影した範囲内に位置している。よって、光ファイバｆ１，ｆ２が金属フェルール７の端部に引っ掛かったりすることなく、スムーズに光ファイバ接続孔７ａに差し込ませることができる。
【００９７】
こうして、金属フェルール７へテープ心線Ｆ１，Ｆ２ごとに、それぞれ４本の光ファイバｆ１，ｆ２を一括して導入することができる。そして、そのまま突き合わせによる抵抗を感じるまで挿入を続けていく。なお、光ファイバｆ１，ｆ２の端面に予め屈折率整合剤を塗布していてもよいし、あるいは光ファイバ接続孔７ａの孔内に予め屈折整合剤を仕込んでおいてもよい。
【００９８】
以上のようにすると、光ファイバｆ１，ｆ２どうしが、軽く接触するかしないかの仮接続の状態が得られることになる。次に、この仮接続の状態からより確実に接続するための作業を行う。すなわち、図７で示すように、まず、下側可動ロック片１４の上方にテープ心線Ｆ１，Ｆ２を介して上側可動ロック片１５を載せ置いて、操作突起１３と、カバープレート４を用意する。
【００９９】
ここで、操作突起１３は突起状のものであり、その高さ方向における中央には、矩形状のロックフィルム１３ａが一体に取付けられている。このロックフィルム１３ａは、ベースプレート３にカバープレート４を重ね合わせたときに、両プレート３，４の接触面の間に挟み込ませることができる大きさと厚みを持つものであり、例えば樹脂フィルムにて構成することができる。
【０１００】
そして、このような操作突起１３の下端の傾斜面１３ｂを、上側可動ロック片１５の傾斜面１５ａと重ね合わせ、カバープレート４をベースプレート３と組み合わせる。この組み合わせの際には、カバープレート４の係合壁４ａを、ベースプレート３の係合溝１１と整合させて上から差込むようにして組み合わせればよい。このようにカバープレート４の組み合わせ作業は、常に容易かつ正確に行うことができる。
【０１０１】
次に、図８で示すように、クランプばね５の狭持片５ａ，５ｂによって、カバープレート４とベースプレート３とを狭持する。このとき、図１で示す楔プレート８の３つの楔片８ａを、対応する楔片差込溝４ｄ，１０の間に差込ませておくようにする。これによって、カバープレート４とベースプレート３は、クランプばね５のばね力に抗して、互いに少し離れた状態で組み合わされる。
【０１０２】
そして、左右両側の操作突起１３を、下向きに緩く押圧する。すると、押圧力が操作突起１３の傾斜面１３ｂ（図７参照）から上側可動ロック片１５の傾斜面１５ａに伝わり、さらに下側可動ロック片１４に伝わって、上側可動ロック片１５と下側可動ロック片１４との間でテープ心線Ｆ１，Ｆ２が狭持される。これとともに、上側可動ロック片１５と下側可動ロック片１４は、操作突起１３への押圧力が上側可動ロック片１５の傾斜面１５ａと下側ロック片１４の傾斜面１４ａによって受け流されることで、ベースプレート３の長手中心に向けて移動する。このように、テープ心線Ｆ１，Ｆ２が狭持されて移動すると、金属フェルール７の内部で仮接続の状態となっている光ファイバｆ１，ｆ２どうしは、突き合わさる方向に移動する。これによって、突き合わせ方向で光ファイバｆ１，ｆ２どうしを相互に押圧させた状態を得ることができ、端面間に隙間の無い突き合わせ接続を実現することができる。
【０１０３】
最後に楔プレート８を取外すと、図９で示すように、クランプばね５のばね力の作用によって、ベースプレート３とカバープレート４とが、強く組み合わされることになる。そしてこのとき、ベースプレート３とカバープレート４との接触面の間には、操作突起１３のロックフィルム１３ａが狭持されて固定される。これによって、操作突起１３が固定されることとなり、操作突起１３に対する押圧を解除しても、テープ心線Ｆ１，Ｆ２の位置がロックされて、光ファイバｆ１，ｆ２どうしの隙間の無い突き合わせ接続がそのまま維持されることになる。
【０１０４】
以上のようにして、本実施形態のメカニカルスプライス１であれば、光ファイバｆ１，ｆ２どうしを突き合わせ接続する部分が金属フェルール７の内部に位置しており、ベースプレート３とカバープレート４とによる押圧保持を受けない構造となっている。
この点、従来のメカニカルスプライスは、光ファイバどうしを突き合わせ接続する部分において、ベースプレートとカバープレートによる押圧保持を受ける構造であるために、均一でない保持力によって、高い調芯精度で光ファイバどうしを接続することが困難である、という課題があった。
しかしながら、以上のような本実施形態のメカニカルスプライス１であれば、突き合わせ接続される部分が金属フェルール７の内部に位置している。このため、クランプばね５ごとの保持力の違いや、ベースプレート３とカバープレート４の成形精度や、雰囲気温度や湿度などの使用環境に由来するベースプレート３やカバープレート４の変形といったこととは無関係に、光ファイバどうしを高い調芯精度で接続することができる。
また、金属フェルール７の内部に差し込めば、光ファイバどうしが高い調芯精度で突き合わされるので、金属フェルール７の内部に差し込んだ光ファイバどうしを軸合わせするような調芯作業は不要である。
【０１０５】
第１実施形態の変形例
【０１０６】
以上のような一実施形態によるメカニカルスプライス１については、様々な変形実施が可能である。前記実施形態では、テープ心線Ｆ１，Ｆ２として、金属フェルール７のフェルール７ａの数に対応する４心のものを例示したが、必ずしも一致させる必要はない。つまり、金属フェルール７が４心であれば、それ以下の数の心線を有するテープ心線Ｆ１，Ｆ２にも対応することができ、単心の心線にも対応することができる。なお、光ファイバの種類は不問である。また、金属フェルール７として４本のフェルール７ａを接合したものを例示したが、それ以上でもそれ以下の本数であっても良く、例えば１６本接合したものでも、１本のみのものでもよい。
【０１０７】
２．第２実施形態〔図１２〜図２２〕
【０１０８】
全体の概略構成〔図１２〕
【０１０９】
第２実施形態のメカニカルスプライス２０は、メカニカルスプライス本体２１を構成するベースプレート２２とカバープレート２３とを備えている。このメカニカルスプライス本体２１には、単心で円筒形の金属フェルール２４が内部に収容され、「保持部材」としての一対のくさび片２５が差し込まれるようになっている。
【０１１０】
ベースプレートの構成〔図１２，図１３〕
【０１１１】
ベースプレート２２は、硬質樹脂の成形体として構成される。ベースプレート２２の上面には、その長手方向に沿って長溝２６が形成されている。この長溝２６は、具体的には、長手中心にフェルール取付溝２７が形成されており、その両外側に光ファイバを内部に導入する導入溝２８を形成した構成となっている。
【０１１２】
フェルール取付溝２７は、金属フェルール２４を収容できるように、金属フェルール２４よりも僅かに長く形成されている。また、円筒形の金属フェルール２４と合致するように、断面半円形として形成されている。このようなフェルール取付溝２７は、隣接する導入溝２８よりも底の深い深溝として形成されている。したがって、このフェルール取付溝２７に金属フェルール２４を取付ければ、金属フェルール２４が軸心方向で移動しようとしても、フェルール取付溝２７の段付きの端部に対してそれぞれ突き当たるため、移動が止められるようになっている。
【０１１３】
フェルール取付溝２７には、その長手中心からやや離れた位置に排出孔２７ａが貫通形成されている。この排出孔２７ａは、光ファイバの端部間に付着させる屈折率整合剤を、メカニカルスプライス本体２１の外部に排出可能とするためのものである。また、フェルール取付溝２７には、断面半円形の固定用突起２７ｂが形成されている。これは、金属フェルール２４の肉厚内に形成した固定用凹部２４ａと係合するものである。
【０１１４】
各導入溝２８の底面は、幅の広い光ファイバ導入口２８ａの側からフェルール取付溝２７に到達する奥側にかけて、次第に底浅となる傾斜面２８ｂとして形成されている。この傾斜面２８ｂは、金属フェルール２４側の面端が、金属フェルール２４の端部開口の孔軸方向延長上に位置する「差込ガイド面」として形成されている。また、後述するくさび片２５の差し込みをガイドするための「ガイド手段」、「傾斜ガイド面」として形成されている。
【０１１５】
ベースプレート２２の各長手側面には、カバープレート２３との組付けを固定するロック突起２２ａが３カ所に形成されている。
【０１１６】
カバープレートの構成〔図１２，図１４〕
【０１１７】
カバープレート２３は、硬質樹脂の成形体として構成される。カバープレート２３には、各端部寄りの位置に、接着剤注入孔２３ａが貫通形成されている。また、カバープレート２３の各長手側面には、前述のベースプレート２２のロック突起２２ａと係合する環状のロック片２３ｂが、３カ所に形成されている。
【０１１８】
カバープレート２３には、前述したベースプレート２２の長溝２６に対応する長溝２３ｃが形成されている。この長溝２３ｃは、具体的には、長手中心にベースプレート２２と同様に断面半円形で金属フェルール２４を丁度収容することのできるフェルール取付溝２３ｄが形成されており、その両側に光ファイバを内部に導入する導入溝２３ｅを形成した構成となっている。
【０１１９】
カバープレート２３における導入溝２３ｅは、本実施形態では、単心の光ファイバの被覆部が丁度収まる断面半円形として形成されている。導入溝２３ｅの溝径は、接続対象とする光ファイバの被覆部の外径に応じて決まる。通常、光ファイバの被覆部における外径は、０．２５ｍｍか０．９ｍｍであるから、それよりもやや大きな溝径として形成されることになる。そして、この導入溝２３ｅは、前述したベースプレート２２の導入溝２８と合致して光ファイバの「導入孔」として機能する。
【０１２０】
くさび片の構成〔図１２〕
【０１２１】
各くさび片２５には、差込操作部２５ａと、「押接部」としての角棒状の差込部２５ｂが形成される。差込操作部２５ａには、係止凹部２５ｃが形成されている。また、差込部２５ｂには、ベースプレート２２の傾斜面２８との対向面に、該傾斜面２８と傾斜角の合致する傾斜面２５ｄが形成される。また、差込部２５ｂにおけるカバープレート２３との対向面側には、該対向面と平行な光ファイバの押接面２５ｅが形成されている。
【０１２２】
金属フェルールの構成〔図１２，図１５〕
【０１２３】
本実施形態の金属フェルール２４は、円筒形であり、第１実施形態の金属フェルール７と同様に、金属フェルール製造装置１００を利用する電鋳法で製造したものである。なお、この金属フェルール２４は、長さ１０ｍｍ、外径０．５ｍｍ、光ファイバ接続孔２４ｂの孔径０．１２５５ｍｍ、光ファイバ接続孔２４ｂの両端部の最大開口径０．２３ｍｍとなっている。
【０１２４】
金属フェルール２４には、前述のように固定用凹部２４ａが形成されていることに加えて、その長手中心から離れた位置に排出孔２４ｃが形成されている。この排出孔２４ｃは、光ファイバの端部どうしに介在させる余分な屈折率整合剤を、金属フェルール２４の外部へと排出するためのものである。したがって、排出孔２４ｃは、光ファイバ接続孔２４ｂと連通している。また、本実施形態の排出孔２４ｃは、前述したベースプレート２２の排出孔２７ａとも連通するようになっている。
【０１２５】
光ファイバどうしの接続手順〔図１６〜図２２〕
【０１２６】
本実施形態のメカニカルスプライス２０によって光ファイバどうしを突き合わせ接続する方法について、図１６〜図２２を参照しつつ説明する。
【０１２７】
まず、図１６で示すように、ベースプレート２２のフェルール取付溝２７に金属フェルール２４を取付ける。そして、ベースプレート２２のロック突起２２ａにカバープレート２２のロック片２３ｂを係合させて、カバープレート２２をベースプレート２２に組み付ける。次いで、くさび片２５の差込部２５ｂを、ベースプレート２２の導入溝２８とカバープレート２２の導入溝２３ｅに対して浅く差し込ませる。また、接続対象とする光ファイバ心線Ｆ３，Ｆ４の接続端側の被覆を除去して光ファイバｆ３，ｆ４を剥き出しにする。
【０１２８】
そして、図１７で示すように、光ファイバｆ３，ｆ４をカバープレート２３の導入溝２３ｅとくさび片２５の押接面２５ｅとの間に形成される隙間に差し込ませていくと、光ファイバｆ３，ｆ４は、ベースプレート２２の傾斜面２８ｂに沿って移動していく。傾斜面２８ｂのフェルール側の面端を通過した光ファイバｆ３，ｆ４は、金属フェルール２４の各端部にそれぞれ形成されたテーパー状の開口２４ｄのガイドを受けて、金属フェルール２４の光ファイバ接続孔２４ｂの中へと差し込まれることになる。
【０１２９】
こうして光ファイバｆ３，ｆ４は、図１８で示すように、端部どうしが実質的に隙間無く対向するように突き合わせ接続される。ところで、このように光ファイバｆ３，ｆ４どうしを突き合わせて接続するとしても、実際には端部どうしの接続部分Ｃから完全に隙間を無くすのは実質的に不可能である。図１８ではこうした状態を示している。しかしながら、このような光ファイバｆ３，ｆ４の間に、屈折率の異なる空気層としての隙間が介在すると、反射損失を生じる虞がある。そこで、光ファイバｆ３，ｆ４の端部間には、屈折率整合剤２９を付着させている。このような屈折率整合剤２９は、予め光ファイバｆ３，ｆ４の先端に塗布しておくことができる。あるいは、金属フェルール２４の光ファイバ接続孔２４ｂや開口２４ｄに塗布しておき、光ファイバｆ３，ｆ４の差し込みによってその端部に付着させることもできる。
【０１３０】
以上のようにして光ファイバｆ３，ｆ４どうしを突き合わせ接続した後は、ベースプレート２２の導入溝２８とカバープレート２２の導入溝２３ｅに対して浅く差し込ませておいたくさび片２５の差込部２５ｂを、図１９で示すようにさらに奥深くへと押し込ませるようにする。すると、くさび片２５の差込部２５ｂの傾斜面２５ｄが、ベースプレート２２の導入溝２８の傾斜面２８ｂに沿って移動していき、差込部２５ｂの押接面２５ｅが、対向するカバープレート２２に近づいていく。この結果、光ファイバ心線Ｆ３，Ｆ４の被覆部ｆｃは、押接面２５ｅによってカバープレート２３の導入溝２３ｅに対して押し付けられて保持されることになる。
【０１３１】
そして次に、この光ファイバ心線Ｆ３，Ｆ４の被覆部ｆｃを保持した状態を固定する。具体的には、カバープレート２３の２カ所に形成した接着剤注入孔２３ａに接着剤３０を注入する。接着剤注入孔２３ａは、図１４で示すように、導入溝２３ｅのよりも十分大きな開口幅をもって形成されている。このため接着剤３０は、光ファイバ心線Ｆ３，Ｆ４の被覆部ｆｃと、くさび片２５の差込部２５ｂの押接面２５ｅと、ベースプレート２２とカバープレート２３との隙間などの各部材間の境界にわたって行き渡り、各部材どうしを接着固定する。この結果、光ファイバ心線Ｆ３，Ｆ４の被覆部ｆｃを保持するくさび片２５の差込状態が固定されることとなる。
【０１３２】
第２実施形態の作用・効果
【０１３３】
以上のような第２実施形態のメカニカルスプライス２０によれば、既に説明済みのものを除き、以下のような作用・効果を発揮できる。
【０１３４】
一方の光ファイバｆ３と他方の光ファイバｆ４は、金属フェルール２４の光ファイバ接続孔２４ｂの孔内で突き合わせ接続されるため、接続部分Ｃが金属フェルール２４の内部に位置する。このため、従来のメカニカルスプライスとは異なり、接続部分Ｃがメカニカルスプライス本体２１による保持力を受けない。したがって、光ファイバｆ３，ｆ４どうしを、金属フェルール２４の孔内で高い調芯精度で接続できる。また、専用の接続工具を使わなくとも、金属フェルール２４によって、光ファイバｆ３，ｆ４どうし高い同軸性をもって調芯できる。
【０１３５】
ベースプレート２２の導入溝２８には、金属フェルール２４側の面端が金属フェルール２４の開口２４ｄの孔軸方向延長上に位置する、「差込ガイド面」としての傾斜面２８ｂを形成している。このため、光ファイバｆ３，ｆ４は、図１７で示すように、その傾斜面２８ｂを通過することで、金属フェルール２４の端部に引っ掛かることなく、そのまま開口２４ｄを通じて光ファイバ接続孔２４ｂの孔内に差し込ませることができる。したがって、光ファイバｆ３，ｆ４を作業性良く容易に接続できる。
【０１３６】
ベースプレート２２の導入溝２８には、光ファイバｆ３，ｆ４に形成した保護用の被覆部の外径よりも十分幅広な光ファイバ導入口２８ａを形成している。このため、専用の接続工具を使わなくても、光ファイバｆ３，ｆ４を作業性良く容易に差し込むことができる。
【０１３７】
カバープレート２３には、接着剤注入孔２３ａを形成している。このため、光ファイバｆ３，ｆ４どうしの接続後に、接着剤３０を注入することができる。したがって、接着剤３０のキュアタイムを気にすることなく、光ファイバｆ３，ｆ４の接続作業を行える。また、別部品を使わなくても、くさび片２５を確実に固定して抜止めできる。
【０１３８】
ベースプレート２２の導入溝２８には、押接面２５ｅが対向するカバープレート２２に近づくように、くさび片２５の差し込みをガイドする「ガイド手段」としての傾斜面２８ｂを形成している。このため、構成が簡易であるにも拘わらず、容易なくさび片２５の差込操作だけで、円滑且つ確実に光ファイバｆ３，ｆ４を押し付けて保持できる。よって、専用の接続工具を使わなくても接続作業を効率良く容易に行える。
【０１３９】
くさび片２５には、メカニカルスプライス本体２１の外部に突出する差込操作部２５ａを形成している。一般的にメカニカルスプライスは大変小さくて大変扱いにくいものであるが、本実施形態のメカニカルスプライス２０ならば、差込操作部２５ａを操作対象として容易且つ確実に差込操作ができる。
【０１４０】
金属フェルール２４には固定用凹部２４ａを形成し、フェルール取付溝２７には固定用突起２７ｂを形成しており、固定用凹部２４ａと固定用突起２７ｂとの係合により金属フェルール２４が位置決めされる。このため、金属フェルール２４を確実に位置決めすることができる。また、金属フェルール２４は円筒形であるため、該係合により回り止めできる。そして、回り止めによって、金属フェルール２４における屈折率整合剤の排出孔２４ｃと、ベースプレート２２における接着剤の排出孔２７ａとを整合させることができる。
【０１４１】
金属フェルール２４には、屈折率整合剤２９の排出孔２４ｃを形成している。このため、余分な屈折率整合剤２９を排出して、屈折率整合剤２９の使用量を最適化できる。また、ベースプレート２２には、該排出孔２４ｃと連通する排出孔２７ａを形成している。このため、金属フェルール２４から多量に屈折率整合剤２９が排出されても、メカニカルスプライス本体２１の内部に溜まらない。
【０１４２】
屈折率整合剤２９の排出孔２４ｃは、光ファイバｆ３，ｆ４どうしの接続部分Ｃから離れた位置に形成している。つまり、金属フェルール２４の長手中心からずらした位置に形成している。このため、排出孔２４ｃを通じて入り込む外光が、接続部分Ｃから光ファイバｆ３，ｆ４の内部へと侵入し、伝送損失を悪化させる虞を少なくできる。
【０１４３】
金属フェルール２４は、金属材質であるため、雰囲気温度や湿度などによる形状変化が無く、使用環境を選ばすに使用することができ、同軸性の高い接続を継続的に発揮することができる。
【０１４４】
金属フェルール２４は、電着源金属１０３を浸漬した電解液１０４中で、実質的に水平に支持される芯材１０５に対して電着した金属の電着物である。このため、光ファイバｆ３，ｆ４の端部どうしの極めて高い同軸精度を実現することができる。
【０１４５】
第２実施形態の変形例〔図２０〜図２２〕
【０１４６】
以上のような第２実施形態によるメカニカルスプライス２０については、様々な変形実施が可能である。
【０１４７】
くさび片２５の差込状態を固定する「差込ロック手段」としては、例えば図２０で示すように、くさび片２５に係止突起２５ｆを形成する一方で、導入溝２８の傾斜面２８ｂに、係止凹部２８ｃを形成したものとして構成できる。これによれば、確実に抜止めできるほか、別部品を使わずにくさび片２５を抜止めできる。
【０１４８】
さらに他の「差込ロック手段」としては、例えば図２１で示すように、一端側がくさび片２５の係止凹部２５ｃに係止し、他端側がカバープレート２３に形成した係止孔２３ｆに係止する棒状のロック部材３１として構成できる。これによれば、確実に抜止めできるほか、棒状のロック部材３１を係止させる簡単な作業によって、くさび片２５を抜止めできる。
【０１４９】
図２２で示すように、金属フェルール２４の排出孔２４ｃとベースプレート２２の排出孔２７ａについては、互いに直接連通しないように形成できる。これによれば、ベースプレート２２の排出孔２７ａから金属フェルール２４の内部へ直接的に外光が侵入するのを防ぐことができる。
【０１５０】
３．各実施形態に共通の変形例
【０１５１】
以上のような第１実施形態及び第２実施形態のメカニカルスプライス１，２０については、様々な変形実施が可能である。
【０１５２】
例えば、メカニカルスプライス本体２，２１については、その一部又は全部を、外部から内部を視認可能なプラスチック成形体にて形成できる。これによれば、目視により確認しながら光ファイバを確実に導入し接続することができる。また、光ファイバの接続時や接続後のメンテナンスの際に、メカニカルスプライス本体２，２１の内部における、例えば曲げの発生の有無など、光ファイバ又は光ファイバの被覆部の異常状態を、外部から点検できる。そのようなプライスチック成形体は、有色又は無色の透明プラスチック材料、有色又は無色の半透明プラスチック材料の何れかのプラスチック材料によって構成できる。
【０１５３】
前記各実施形態では、ベースプレート３，２２とカバープレート４，２３とを硬質樹脂の成形体として構成したが金属材にて構成してもよい。
【０１５４】
第１実施形態では、金属フェルール７として４本のフェルール７ａを接合したものを例示したが、それ以上でもそれ以下の本数であっても良く、例えば１６本接合したものでも、１本のみのものでもよい。第２実施形態の金属フェルール２４についても、単心のものを例示したが多心であってもよい。また、金属フェルール７の材質は、ガラス、合成樹脂など他の材質のものとしてもよい。
【０１５５】
以上のような各実施形態のメカニカルスプライス１，２０は、一端が光通信用回路部品に接続された光ファイバの他端に接続することで、光通信用回路部品の一部として構成することができる。
【０１５６】
また、メカニカルスプライス１，２０は、少なくとも１本の光ファイバの少なくとも一方端部に接続することで、中継用光伝送路の一部として構成することができる。もちろん、両端にメカニカルスプライス１，２０を接続した光ファイバを中継用光伝送路として構成することもできる。
【０１５７】
さらに、メカニカルスプライス１，２０は、少なくとも一対の光ファイバを接続する光伝送路の一部として構成することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１５８】
【図１】第１実施形態によるメカニカルスプライスの分解斜視図。
【図２】図１で示す光ファイバのガイドチップを拡大して示す外観斜視図。
【図３】図１の金属フェルールを拡大して示す外観斜視図。
【図４】図３の金属フェルールの平面図および側面図。
【図５】図１で示すメカニカルスプライスによる光ファイバの接続手順を示す説明図。
【図６】図５に続く接続手順を示す説明図。
【図７】図６に続く接続手順を示す説明図。
【図８】図７に続く接続手順を示す説明図。
【図９】図８に続く接続手順を示す説明図。
【図１０】金属フェルール製造装置を模式的に示す断面図。
【図１１】電着源金属と芯材との位置関係を模式的に示す説明図。
【図１２】第２実施形態によるメカニカルスプライスの分解斜視図。
【図１３】図１２のベースプレートの平面図。
【図１４】ベースプレートの上面と組み合わさる図１２のカバープレートの底面図。
【図１５】図１２で示す金属フェルールの拡大断面図。
【図１６】図１２で示すメカニカルスプライスによる光ファイバの接続手順を示す説明図。
【図１７】金属フェルール内への光ファイバの差込過程を模式的に示す説明図。
【図１８】光ファイバどうしの接続状態を示す断面図。
【図１９】くさび片の差し込みによる光ファイバの保持状態を示す断面図。
【図２０】差込ロック手段の他の形態を示す断面図。
【図２１】差込ロック手段のさらに他の形態を示す断面図。
【図２２】屈折率整合剤についての金属フェルールの排出孔とベースプレートの排出孔との位置関係の変形例を示す断面図。
【符号の説明】
【０１５９】
１    メカニカルスプライス（第１実施形態）
２    メカニカルスプライス本体
３    ベースプレート
４    カバープレート
４ａ  係合壁
４ｂ  操作孔
４ｃ  把持溝
４ｄ  楔片差込溝
４ｅ  ロック片取付溝
５    クランプ
５ａ  把持片
５ｂ  把持片
６    ガイドチップ
６ａ  ガイド孔
６ｂ  円形開口
６ｃ  楕円形開口
７    金属フェルール
７ａ  光ファイバ接続孔
７ｂ  フェルール
８    楔プレート
８ａ  楔片
９    溝（導入孔）
９ａ  フェルール取付溝
９ｂ  ガイドチップ取付溝
９ｃ  ガイド溝
９ｄ  ロック片取付溝
９ｅ  ガイド溝
９ｆ  導入溝
１０    楔片差込溝
１１    係合溝
１２    把持溝
１３    操作突起
１３ａ  ロックフィルム
１３ｂ  傾斜面
１４    下側可動ロック片
１４ａ  傾斜面
１５    上側可動ロック片
１５ａ  傾斜面
２０    メカニカルスプライス（第２実施形態）
２１    メカニカルスプライス本体
２２    ベースプレート
２２ａ  ロック突起（ロック受け部）
２３    カバープレート
２３ａ  接着剤注入孔
２３ｂ  ロック片（組付けロック片）
２３ｃ  長溝
２３ｄ  フェルール取付溝
２３ｅ  導入溝（導入孔）
２３ｆ  係止孔
２４    金属フェルール
２４ａ  固定用凹部（凹部）
２４ｂ  光ファイバ接続孔
２４ｃ  排出孔
２４ｄ  開口
２５    くさび片（保持部材）
２５ａ  差込操作部
２５ｂ  差込部（押接部）
２５ｃ  係止凹部
２５ｄ  傾斜面
２５ｅ  押接面
２５ｆ  係止突起
２６    長溝
２７    フェルール取付溝
２７ａ  排出孔
２７ｂ  固定用突起（突起）
２８    導入溝（導入孔）
２８ａ  光ファイバ導入口
２８ｂ  傾斜面（差込ガイド面）
２８ｃ  係止凹部
２９    屈折率整合剤
３０    接着剤
３１    ロック部材
１００    金属フェルール製造装置
１０１    電鋳槽
１０２    電解液
１０３    電着源金属
１０４    チタンメッシュケース
１０５    芯材
１０６    制御装置
１０７    電力供給装置
Ｆ１〜Ｆ４  テープ心線、光ファイバ心線
ｆ１〜ｆ４  光ファイバ
ｆｃ    被覆部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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