(57)【要約】  【課題】  ネットワークに接続された複数の画像形成装置の中から、装置の性能や機能に基づいて適切な装置を選択して、所望の態様でジョブを実行させる操作を支援する。  【解決手段】  複数の画像形成装置２０を管理する管理サーバ１０において、複数の画像形成装置２０からステータス情報を取得し管理するステータス情報管理部１２と、クライアント端末からプリント要求を受け付け、このプリント要求に含まれるジョブに関するプリント条件とステータス情報管理部１２に管理されている複数の画像形成装置２０のステータス情報とを照合し、このプリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置２０をプリント要求の送信先として選択する対象装置選択部１３と、選択された画像形成装置２０にプリント要求を転送するデータ送受信部１１とを備える。  【選択図】  図３
2006228099.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を管理するサーバにおいて、
前記複数の画像形成装置からステータス情報を取得し管理するステータス情報管理部と、
クライアント端末からプリント要求を受け付け、当該プリント要求に含まれるジョブに関するプリント条件と前記ステータス情報管理部に管理されている前記複数の画像形成装置のステータス情報とを照合し、当該プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置を前記プリント要求の送信先として選択する対象装置選択部と、
前記対象装置選択部により選択された画像形成装置に前記プリント要求を転送するデータ送信部と
を備えることを特徴とするサーバ。
【請求項２】
前記ステータス情報管理部は、前記ステータス情報として、前記画像形成装置の機能および性能に関する情報と共に、当該画像形成装置の自己診断機能により得られる当該画像形成装置の状態に関する情報を取得して管理することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項３】
前記対象装置選択部は、前記プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置が複数ある場合に、当該複数の画像形成装置の情報を前記クライアント端末に送信し、当該クライアント端末からプリント要求の送信先の指示を受け付けることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項４】
前記対象装置選択部は、前記プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置がない場合に、少なくとも当該プリント条件の一部を満足するステータスを備えた画像形成装置の情報を前記クライアント端末に送信し、当該クライアント端末からプリント要求の送信先の指示を受け付けることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項５】
複数の画像形成装置を制御しプリント要求を発行する方法であって、
プリント要求を受け付けて記憶装置に格納し、かつ当該プリント要求に含まれるジョブに関するプリント条件を抽出するステップと、
予め前記複数の画像形成装置から取得され記憶装置に格納されているステータス情報を読み出し、当該ステータス情報と前記プリント条件とを照合し、当該プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置を前記プリント要求の送信先として選択するステップと、
前記記憶装置から前記プリント要求を読み出し、選択された画像形成装置に当該プリント要求を転送するステップと
を含むことを特徴とするプリント要求発行方法。
【請求項６】
前記画像形成装置を選択するステップでは、前記プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置が複数ある場合に、当該複数の画像形成装置の情報をクライアント端末に送信し、当該クライアント端末からプリント要求の送信先の指示を受け付けることを特徴とする請求項５に記載のプリント要求発行方法。
【請求項７】
前記画像形成装置を選択するステップでは、前記プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置がない場合に、少なくとも当該プリント条件の一部を満足するステータスを備えた画像形成装置の情報を前記クライアント端末に送信し、当該クライアント端末からプリント要求の送信先の指示を受け付けることを特徴とする請求項５に記載のプリント要求発行方法。
【請求項８】
コンピュータに、
プリント要求を受け付けて記憶装置に格納し、かつ当該プリント要求に含まれるジョブに関するプリント条件を抽出する処理と、
予め複数の画像形成装置から取得され記憶装置に格納されているステータス情報を読み出し、当該ステータス情報と前記プリント条件とを照合し、当該プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置を前記プリント要求の送信先として選択する処理と、
前記記憶装置から前記プリント要求を読み出し、選択された画像形成装置に当該プリント要求を転送する処理と
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項９】
前記画像形成装置を選択する処理では、前記プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置が複数ある場合に、前記コンピュータに、当該複数の画像形成装置の情報をクライアント端末に送信させ、当該クライアント端末から受信した送信先の指示にしたがって前記画像形成装置の選択を実行させることを特徴とする請求項８に記載のプログラム。
【請求項１０】
前記画像形成装置を選択する処理では、前記プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置がない場合に、前記コンピュータに、少なくとも当該プリント条件の一部を満足するステータスを備えた画像形成装置の情報をクライアント端末に送信させ、当該クライアント端末から受信した送信先の指示にしたがって前記画像形成装置の選択を実行させることを特徴とする請求項８に記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に対するジョブの実行を管理するシステムおよびその方法に関し、特にネットワークで接続された複数台の画像形成装置における適切なジョブの実行を支援する管理システムおよびその方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ある程度規模の大きなオフィス等では、複数台のプリンタがネットワークに繋がれ、書類をプリントアウトしようとするユーザは、ネットワークに接続されているプリンタの中から使用するプリンタを選択してプリントするといった環境が一般的になってきた。また最近では、小規模のオフィスや個人でも、インターネットを介してコンビニエンスストアやプリントサービス業者のプリンタを利用する環境が普及しつつあり、複数台のプリンタの中から使用するプリンタを選択してプリントできるようになってきた。
【０００３】
このような複数台のプリンタから使用するプリンタを選択する環境では、ユーザは、プリントアウトを行う際にどのプリンタを使用するかを決定する必要がある。そこで従来、プリントアウトを行おうとするユーザが、オフィスのフロアに設置されている複数台のプリンタの中からユーザに最も近い場所にあるプリンタを選択するのを支援するシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
この従来技術によれば、パソコンからプリンタへ出力リクエストを行う際にプリンタの設置場所を地図で示してユーザが所望のプリンタを選択できるようにしたり、パソコンが自装置に最も近い場所にあるプリンタを自動的に選択して出力リクエストを送信したりする。したがって、ユーザは、複数台のプリンタの中から最も近くにあるプリンタを簡単に選択して出力させることが可能になる。
【０００５】
【特許文献１】特開平９−８８２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述したように、今日では、ネットワークを介して複数のプリンタの中から所望の装置を選択して使用できる環境が実現されている。ところで、このような使用環境では、ネットワークには、カラープリンタや白黒プリンタ、高速な装置や高画質な装置など、性能や機能が異なる種々の装置が接続されている場合がある。このような場合、ユーザが所望のプリントが得られる最適なプリンタを選択するためには、ネットワークに接続されている各プリンタの仕様や調子を把握していなければならず、非常に煩雑な手間を要する。
【０００７】
上記特許文献１に記載された従来技術は、ユーザが出力された書類を取りに行きやすいようにユーザの近くにあるプリンタを選択することは容易になる。しかし、上述のような装置の仕様や品質に基づくプリンタの選択を支援することはできない。
【０００８】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の中から、装置の性能や機能に基づいて適切な装置を選択して、所望の態様でジョブを実行させる操作を支援することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
かかる目的のもと、本発明は、複数の画像形成装置を管理する、次のようなサーバとして実現される。このサーバは、複数の画像形成装置からステータス情報を取得し管理するステータス情報管理部と、クライアント端末からプリント要求を受け付け、このプリント要求に含まれるジョブに関するプリント条件とステータス情報管理部に管理されている複数の画像形成装置のステータス情報とを照合し、このプリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置をプリント要求の送信先として選択する対象装置選択部と、選択された画像形成装置にプリント要求を転送するデータ送信部とを備えることを特徴とする。
【００１０】
より詳細には、このステータス情報管理部は、ステータス情報として、画像形成装置の機能および性能に関する情報と共に、画像形成装置の自己診断機能により得られる画像形成装置の状態に関する情報を取得して管理する。また、対象装置選択部は、プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置が複数ある場合に、この複数の画像形成装置の情報をクライアント端末に送信し、クライアント端末からプリント要求の送信先の指示を受け付ける。さらに対象装置選択部は、プリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置がない場合に、少なくともプリント条件の一部を満足するステータスを備えた画像形成装置の情報をクライアント端末に送信し、クライアント端末からプリント要求の送信先の指示を受け付ける。
【００１１】
また、上記の目的を達成する本発明は、複数の画像形成装置を制御しプリント要求を発行する方法としても実現される。この方法は、プリント要求を受け付けて記憶装置に格納し、かつプリント要求に含まれるジョブに関するプリント条件を抽出するステップと、予め複数の画像形成装置から取得され記憶装置に格納されているステータス情報を読み出し、このステータス情報とプリント条件とを照合し、このプリント条件に適合するステータスを備えた画像形成装置を前記プリント要求の送信先として選択するステップと、記憶装置から先のプリント要求を読み出し、選択された画像形成装置にプリント要求を転送するステップとを含むことを特徴とする。
【００１２】
さらに本発明は、コンピュータを制御して上述したサーバの機能を実現するプログラムや、上記のプリント要求発行方法における各ステップに対応する処理をコンピュータに実行させるプログラムとしても実現される。このプログラムは、磁気ディスクや光ディスク、半導体メモリ、その他の記録媒体に格納して配布したり、ネットワークを介して配信したりすることにより、提供することができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成装置のステータス情報とプリント要求のプリント条件とを照合し、そのプリント条件でジョブを実行可能な画像形成装置を選択してプリント要求を送信しジョブを実行させることができる。そのため、ユーザが各画像形成装置の性能や機能を把握していなくても、適切な装置を選択して所望の態様でジョブを実行させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態）について詳細に説明する。
図１は、本実施形態による制御システムの概略構成を説明する図である。
図１に示すように、本実施形態のシステムは、管理サーバ１０と、ネットワークを介して管理サーバ１０に管理される複数台の画像形成装置２０と、同じくネットワークを介して管理サーバ１０に接続されるクライアント端末３０とを備えて構成される。本実施形態では、ネットワークとして社内ＬＡＮ（Local Area Network）を想定し、オフィス等でＬＡＮに接続された複数の画像形成装置２０を制御する場合を一般的なシステムの態様と考える。しかし、上述したように、今日ではインターネット等を介して外部のプリンタを制御するようなシステム形態も可能であるため、ネットワークとしては、ＬＡＮの他、インターネットや公衆回線を用いたＷＡＮ（Wide Area Network）等、既存の種々のネットワークを利用することができるものとする。
【００１５】
また、本実施形態では、システムにおける立場を明瞭に示すため、管理サーバ１０とクライアント端末３０とを別個に記載しているが、実際には、単一の装置に管理サーバ１０およびクライアント端末３０の機能を持たせることも可能である。さらに、図１には、クライアント端末３０が１台のみ記載されているが、複数台のクライアント端末３０がネットワークを介して管理サーバ１０に接続して複数台の画像形成装置２０を利用可能であることは言うまでもない。
【００１６】
管理サーバ１０およびクライアント端末３０は、ワークステーションやパーソナルコンピュータ、その他のコンピュータ装置にて実現される。
図２は、本実施形態の管理サーバ１０およびクライアント端末３０として好適なコンピュータのハードウェア構成の例を模式的に示した図である。
図２に示すコンピュータは、演算手段であるＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、記憶手段であるメインメモリ１０２および磁気ディスク装置（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）１０３とを備える。また、ネットワークインターフェイス１０４と、ビデオメモリやディスプレイ等からなるグラフィックス表示機構１０５と、キーボードやマウス等の入力デバイス１０６とを備える。なお、図２は本実施形態を実現するコンピュータ装置のハードウェア構成を例示するに過ぎず、本実施形態を適用可能であれば、他の種々の構成を取ることができる。
【００１７】
図３は、管理サーバ１０の機能構成を説明する図である。
図３に示すように、管理サーバ１０は、データ送受信部１１と、ステータス情報管理部１２と、対象装置選択部１３とを備える。
データ送受信部１１は、例えば管理サーバ１０が図２に示したコンピュータ装置で構成される場合、ネットワークインターフェイス１０４により実現され、ネットワークを介して画像形成装置２０およびクライアント端末３０とデータ通信を行う。
【００１８】
ステータス情報管理部１２は、例えば図２のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２や磁気ディスク装置１０３等の記憶装置により実現される。このステータス情報管理部１２は、管理サーバ１０の管理下にある画像形成装置２０のステータス情報を、各画像形成装置２０からデータ送受信部１１を介して取得し、磁気ディスク装置１０３に格納して管理する。
【００１９】
対象装置選択部１３は、例えば図２のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２により実現される。この対象装置選択部１３は、クライアント端末３０からデータ送受信部１１を介して受信したプリント要求に基づいて、管理サーバ１０の管理下にある複数の画像形成装置２０のうち、このプリント要求に応じたジョブを実行するのに適切な画像形成装置２０を選択する。そして、データ送受信部１１を介して、選択した画像形成装置２０に対してクライアント端末３０から受信したプリント要求を転送する。また、対象装置選択部１３は、選択した（すなわち出力先の）画像形成装置２０の情報を、データ送受信部１１を介して、プリント要求を発行したクライアント端末３０に返送する。対象装置選択部１３による画像形成装置２０の選択方法の詳細については後述する。
【００２０】
図４は、画像形成装置２０の機能構成を説明する図である。
図４に示すように、画像形成装置２０は、データ送受信部２１と、ステータス情報格納部２２と、自己診断部２３と、画像形成機能部２４とを備える。
データ送受信部２１は、ネットワークインターフェイスにより実現され、ネットワークを介して管理サーバ１０とデータ通信を行う。そして、管理サーバ１０から送られたプリント要求を画像形成機能部２４に渡したり、ステータス情報格納部２２から読み出した情報や自己診断部２３による診断結果を管理サーバ１０に送信したりする。
【００２１】
ステータス情報格納部２２は、ＲＯＭ等の不揮発性メモリにより実現され、自装置のステータス情報を保持している。ステータス情報としては、例えば、印刷速度、印刷可能な用紙サイズ、カラー印刷機能の有無、解像度等の基本的な仕様に関する情報の他、自己診断部２３の診断によって得られる画像濃度やその均一性といった装置の状態（調子）に関する情報を含む。さらに、各画像形成装置２０における実行待ちのジョブの数や量をステータス情報として保持することもできる。
【００２２】
自己診断部２３は、プログラム制御されたＣＰＵと、ＲＡＭ等のメモリおよび各種のセンサで実現される。この自己診断部２３は、定期的に、あるいは画像形成装置２０の起動時や所定枚数の印刷出力後などの適当なタイミングで、画像形成機能部２４の状態（調子）を診断する。診断結果は、ステータス情報格納部２２に保存され、適当なタイミングで管理サーバ１０に送信される。
【００２３】
画像形成機能部２４は、画像形成装置２０の本来の機能である画像形成を実現する部分である。すなわち、この画像形成機能部２４は、露光装置や現像装置、像担持体、転写体、定着装置、用紙をセットするトレイ、用紙を搬送する搬送装置、搬送装置を駆動する駆動ローラ等の種々の部品やユニットからなる。
【００２４】
図５は、クライアント端末３０の機能構成を説明する図である。
図５に示すように、クライアント端末３０は、データ送受信部３１と、入出力部３２と、プリント要求発行部３３と、アプリケーション実行部３４とを備える。
データ送受信部３１は、例えばクライアント端末３０が図２に示したコンピュータ装置で構成される場合、ネットワークインターフェイス１０４により実現され、ネットワークを介して管理サーバ１０とデータ通信を行う。
【００２５】
入出力部３２は、例えば図２のプログラム制御されたＣＰＵ１０１と、グラフィックス表示機構１０５および入力デバイス１０６により実現される。この入出力部３２は、グラフィックス表示機構１０５に接続されたディスプレイ装置に所定の画面を表示する。また、ユーザが入力デバイス１０６を操作して行った入力を受け付ける。
【００２６】
プリント要求発行部３３は、例えば図２のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２により実現される。このプリント要求発行部３３は、プリント条件入力用の入力画面（以下、プリント条件入力画面）を生成し、入出力部３２を介してディスプレイ装置に表示させる。また、この入力画面に基づいて入力されたプリント条件をパラメータに持つプリント要求を生成し、データ送受信部３１を介して管理サーバ１０へ送信する。
【００２７】
アプリケーション実行部３４は、例えば図２のプログラム制御されたＣＰＵ１０１およびメインメモリ１０２により実現される。このアプリケーション実行部３４は、ワードプロセッサやエディタ、グラフィックスソフトウェア、ブラウザ等の各種のアプリケーションソフトウェアを実行する。そして、実行するソフトウェアが提供する機能においてプリント要求の発行をプリント要求発行部３３に指示する。
【００２８】
次に、上記のように構成された本実施形態のシステムの動作について説明する。
本システムにおいては、予め各画像形成装置２０から管理サーバ１０へ、ステータス情報が送られ、管理サーバ１０のステータス情報管理部１２によって管理されている。このステータス情報としては、各画像形成装置２０のプリントスピード、印刷可能な用紙サイズ、カラー機能の有無、解像度、後処理機能の有無および実行可能な後処理の種類といった仕様に関する情報が格納される。また、各画像形成装置２０の自己診断部２３によって得られた診断結果に基づく情報、例えば、画像濃度や、その均一性といったプリンタの状態（調子）に関わる情報（以下、状態情報）も、ステータス情報として管理される。この状態情報は、定期的に、あるいは各画像形成装置２０の起動時や状態が変化したといった特定のイベント発生時に管理サーバ１０に送られステータス情報管理部１２に保持される。これにより、管理サーバ１０は常に、管理下にある画像形成装置２０の最新の状態を把握することができる。
【００２９】
図６は、ステータス情報管理部１２により管理されるステータス情報（テーブル）の例を示す図である。
図６に示す例では、ステータス情報としてテーブル６０１に、４台の画像形成装置２０（装置Ａ、装置Ｂ、装置Ｃ、装置Ｄ）の各々に関して、プリントスピード、印刷可能な用紙サイズおよび種類、カラー機能の有無、解像度、後処理機能の有無および実行可能な後処理の種類、画像濃度およびその均一性の各項目が登録されている。さらに本実施形態では、装置自体の機能や性能とは関係ないが、各画像形成装置２０の設置場所の情報も保存されている。例えば、装置Ａは、プリントスピードがＡ４サイズの用紙を横送りする場合で毎分４００枚であり、Ａ４、Ａ３、Ｂ３、Ａ２の４サイズの普通紙および上質紙がセットされている。また、カラー機能が有り、解像度は６００ｄｐｉである。そして、後処理機能として、ステープル止め、パンチ穴開け、折りたたみを行うことができる。また、画像濃度は１０段階中の第５段階に設定されており、その均一性は良好である。そして、この装置Ａは、Ｘ棟の４階に設置されている。
【００３０】
クライアント端末３０のユーザは、ネットワークに接続された所定の画像形成装置２０で印刷出力を行おうとする場合、まずクライアント端末３０の入出力部３２を操作して、クライアント端末３０で実行しているアプリケーションに対して印刷出力を行う指示を与える。これに応じて、アプリケーション実行部３４は、プリント要求発行部３３に印刷出力のための一連の手続きを実行するように指示する。
【００３１】
プリント要求発行部３３は、アプリケーション実行部３４からの指示に応じて、入出力部３２を制御し、プリント条件入力画面をディスプレイ装置に表示させる。
図７は、プリント条件入力画面の構成例を示す図である。
図７を参照すると、プリント条件入力画面７０１には、印刷のパラメータとして、プリント条件に、用紙サイズ、紙種、カラーと白黒の別、後処理、緊急度、画質、出力日時、出力場所の８項目を設定できるようになっている。ユーザは、これらプリント条件と印刷範囲（ページ範囲）および印刷部数を指定して「ＯＫ」ボタンをマウスクリックすることにより、プリント要求発行部３３にプリント要求を発行させる。すなわち、クライアント端末３０のユーザは、ネットワークに接続されている画像形成装置２０を指定する必要はない。これにより、個々の画像形成装置２０の性能や機能をユーザが知らなくても、所望のプリント条件でプリント要求を発行することが可能となっている。なお、図６に示した画面構成やプリント条件の項目等は例示に過ぎない。図示の他にも種々の画面構成を取ることが可能である。また、プリント条件も、アプリケーションの種類等に応じて適宜に設定することが可能である。
【００３２】
図８および図９は、プリント要求を受信した管理サーバ１０の動作を説明するフローチャートである。
図８に示すように、管理サーバ１０においてクライアント端末３０からプリント要求が受信されると（ステップ８０１）、対象装置選択部１３が、まず受信されたプリント要求からプリント条件を抽出する（ステップ８０２）。
【００３３】
次に、対象装置選択部１３は、抽出したプリント条件とステータス情報管理部１２に格納されている各画像形成装置２０のステータス情報とを照合し、このプリント要求の送信先の画像形成装置２０を決定する（ステップ８０３）。ここで、図９のフローチャートを参照し、最適な画像形成装置２０の決定方法について詳細に説明する。
【００３４】
図９に示すように、対象装置選択部１３は、まず、プリント条件と各画像形成装置２０のステータス情報とを比較し、プリント条件に適合するステータスを持った画像形成装置２０を探索する（ステップ９０１）。例えば、図６に示したステータス情報（テーブル６０１）がステータス情報管理部１２に保持されている場合、プリント条件により「Ａ４サイズ・普通紙・カラー印刷・ステープル止め」が指定されているならば、この条件での印刷が可能なステータスを持った画像形成装置２０は、装置Ａおよび装置Ｄである。
【００３５】
プリント条件に適合する画像形成装置２０がある場合、次に対象装置選択部１３は、その画像形成装置２０をプリント要求の送信先として決定する（ステップ９０２、９０３）。プリント条件に適合する画像形成装置２０が複数存在する場合は、その中で最も早くプリントジョブを実行できる（実行待ちのジョブが少ない）装置や、クライアント端末３０に最も近い場所に設置されている装置など、予め定められた基準にしたがって送信先を選ぶ。あるいは、後述のプリント条件に適合する画像形成装置２０が存在しない場合のように、クライアント端末３０に通知して、ユーザによる画像形成装置２０の選択を要請しても良い。
【００３６】
プリント条件に適合する画像形成装置２０がない場合、次に対象装置選択部１３は、クライアント端末３０にその旨を通知し、ユーザによる画像形成装置２０の選択を要請する（ステップ９０２、９０４）。このとき、対象装置選択部１３は、照合に用いたステータス情報を通知と共にクライアント端末３０へ送信し、画像形成装置２０を選択するために参酌できるようにする。なお、全ての画像形成装置２０のステータス情報を送信するのではなく、プリント条件に適合する項目の多いものから順に数台分の画像形成装置２０のステータス情報を送信するようにしても良い。管理サーバ１０がクライアント端末３０から画像形成装置２０の選択指示を受信したならば（ステップ９０５）、対象装置選択部１３は、その指示にしたがってプリント要求の送信先を決定する（ステップ９０６）。
【００３７】
図８に戻り、対象装置選択部１３は、ステップ８０３で送信先として決定された画像形成装置２０に、ステップ８０１でクライアント端末３０から受信したプリント要求を転送する（ステップ８０４）。そして、プリント要求の送信先の画像形成装置２０をクライアント端末３０に通知する（ステップ８０５）。
【００３８】
プリント要求を受信した画像形成装置２０は、プリント要求に含まれるプリント条件にしたがって、画像形成機能部２４により印刷出力を実行する。一方、ステップ８０５の通知を受信したクライアント端末３０は、プリント要求に係るデータがどの画像形成装置２０に出力されるかをユーザに通知するメッセージを、ディスプレイ表示や音声により出力する。
【００３９】
さて、上記の動作では、管理サーバ１０がプリント条件に適合する画像形成装置２０を自動的に決定してプリント要求を転送し、事後的に転送した（すなわち印刷出力される）画像形成装置２０をクライアント端末３０に通知することとした。これに対し、プリント要求を転送する前に、選択した画像形成装置２０にプリント要求を送信して良いか（すなわち、その画像形成装置２０で印刷出力して良いか）をユーザに問い合わせるようにしても良い。この場合の動作手順を図１０に示す。
【００４０】
図１０のフローチャートのうち、ステップ１００１からステップ１００３までの動作は、図８に示したステップ８０１からステップ８０３までの動作と同様である。ステップ１００３でプリント要求の送信先の画像形成装置２０を決定すると、管理サーバ１０は、決定された画像形成装置２０およびそのステータス情報をクライアント端末３０に通知する（ステップ１００４）。クライアント端末３０は、この通知に基づいて表示を行い、この画像形成装置２０にジョブを実行させるかどうかの指示の入力を待つ。なお、管理サーバ１０は、送信先の画像形成装置２０を１台だけ選択して通知するのではなく、プリント条件に適合する全ての画像形成装置２０およびそのステータス情報のリストを作成してクライアント端末３０に送信するようにしても良い。この場合、クライアント端末３０では、この画像形成装置２０のリストが表示され、ユーザは表示されたリスト中から所望の画像形成装置２０を選択してジョブ実行の指示を入力すれば良い。
【００４１】
ユーザがクライアント端末３０を操作してジョブ実行の指示を入力したならば、クライアント端末３０は、この実行指示を管理サーバ１０へ送信する。管理サーバ１０は、この実行指示を受信すると（ステップ１００５）、ステップ１００３で決定された画像形成装置２０（または、リスト中からユーザによって選択された画像形成装置２０）に対して、ステップ１００１で受信したプリント要求を送信する（ステップ１００６）。
【００４２】
なお、ステップ１００３の処理の詳細は、図９を参照して上述した内容と同様であるが、このステップ９０４、９０５において、ユーザが所望の画像形成装置２０を選択している場合には、ステップ１００４の通知を行うと、同種の通知が重複してしまう。そこで、この場合には、ステップ１００４の通知を行わずに、ステップ１００３で決定された画像形成装置２０に、直ちにプリント要求を送信することも可能である。
【００４３】
上記の動作例において、プリント条件に適合する画像形成装置２０が複数存在する場合に、管理サーバ１０の対象装置選択部１３は、その中で最も早くプリントジョブを実行できる（実行待ちのジョブが少ない）装置や、クライアント端末３０に最も近い場所に設置されている装置など、予め定められた基準にしたがって送信先を選ぶ方法を示した。この場合、最も早くジョブを実行できる装置を選択するためには、管理サーバ１０は、各画像形成装置２０から常時実行状態の監視情報を収集し、どの画像形成装置２０でどれだけのジョブが実行待ちとなっているかを把握していることが必要である。また、クライアント端末３０に最も近い場所に設置されている装置を選択するためには、例えば、管理サーバ１０は、地図データとクライアント端末３０の設置場所の情報を保管しておく。そして、クライアント端末３０からのプリント要求においてクライアント端末３０のＩＤデータから地図上でのクライアント端末３０の場所を把握し、各画像形成装置２０の場所と比較して、距離を算出することとなる。
【００４４】
また、後処理が必要なジョブを実行する場合、ジョブ実行までの待ち時間やクライアント端末３０からの距離よりも、後処理装置が正常に動作することが重要な選択基準となる。ユーザは、ジョブ実行までの待ち時間が短い、クライアント端末３０からの距離が近い等の利点があっても、後処理装置が不調な（故障率が高い）画像形成装置２０を選択しないと考えられる。そこで、管理サーバ１０は、各画像形成装置２０から自己診断部２３による診断により判断される故障発生率から判断される信頼性の情報を取得し、この信頼性の情報をプリント要求の送信先の決定に利用することができる。
【００４５】
図１１は、図１０のステップ１００４等でユーザに画像形成装置２０の選択を要請する場合にクライアント端末３０で表示される画像形成装置２０のリストの表示例を示す図である。
図１１に示す例では、３台の画像形成装置２０がリストアップされており、それぞれ「お薦め順」、「（ジョブ実行までの）待ち時間」、「信頼性」、「（装置の）設置場所」、「（クライアント端末３０からの）距離」の各項目の情報が表示されている。この例では、ジョブを実行させる画像形成装置２０の選択基準として「信頼性」が重視されている。そのため、ジョブの待ち時間やクライアント端末３０からの距離に関わらず、信頼性の最も高い装置（装置Ａ）から順に「お薦め順」が設定されている。なお、信頼性の計算は、例えば一定期間の故障発生率の逆数で表すこととし、画像形成装置２０を構成するユニットごとの信頼性を乗じて画像形成装置２０全体の信頼性とすることができる。具体的には、給紙トレイの信頼性が９９．９９％、装置本体（Image Output Terminal：ＩＯＴ）の信頼性が９９．９８％、後処理装置の信頼性が９９．７％である場合、装置全体の信頼性は、
０．９９９９×０．９９９８×０．９９７≒０．９９６７
で、９９．７％と計算される。
【００４６】
また、本実施形態では、各画像形成装置２０が自己診断部２３を備え、自己診断によって得られる情報をステータス情報として管理サーバ１０に送り、ステータス情報管理部１２で管理することとした。しかしながら、自己診断によって得られる情報は、ジョブを実行するのに、より適した画像形成装置２０を選択するための参照情報として用いられるのであり、必須の情報ではない。すなわち、この情報が欠落していても、画像形成装置２０自身の機能や性能といった基本的な情報から判断できる範囲で、プリント要求のプリント条件に適合する画像形成装置２０を選択することが可能である。したがって、自己診断部２３を持たない画像形成装置２０であっても、管理サーバ１０によりプリント要求の転送先の候補として管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本実施形態による制御システムの概略構成を説明する図である。
【図２】本実施形態の管理サーバおよびクライアント端末として好適なコンピュータのハードウェア構成の例を模式的に示した図である。
【図３】本実施形態における管理サーバの機能構成を説明する図である。
【図４】本実施形態における画像形成装置の機能構成を説明する図である。
【図５】本実施形態におけるクライアント端末の機能構成を説明する図である。
【図６】本実施形態のステータス情報管理部により管理されるステータス情報の例を示す図である。
【図７】本実施形態で用いられるプリント条件入力画面の構成例を示す図である。
【図８】本実施形態の管理サーバの動作を説明するフローチャートである。
【図９】図８のステップ８０３の動作の詳細を説明するフローチャートである。
【図１０】本実施形態の管理サーバにおける他の動作例を説明するフローチャートである。
【図１１】図１０のステップ１００４等でユーザに画像形成装置の選択を要請する場合にクライアント端末で表示される画像形成装置のリストの表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０…管理サーバ、１１、２１、３１…データ送受信部、１２…ステータス情報管理部、１３…対象装置選択部、２０…画像形成装置、２２…ステータス情報格納部、２３…自己診断部、２４…画像形成機能部、３０…クライアント端末、３２…入出力部、３３…プリント要求発行部、３４…アプリケーション実行部、１０１…ＣＰＵ、１０２…メインメモリ、１０３…磁気ディスク装置、１０４…ネットワークインターフェイス、１０５…グラフィックス表示機構、１０６…入力デバイス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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