(57)【要約】【課題】  印刷ジョブ毎に分散処理の条件を容易に設定するための技術を提供する。【解決手段】  印刷制御装置は、分散元印刷装置における分散処理の条件を印刷ジョブ毎に設定するための設定部を備える。設定部は、表示部に表示されてユーザによる分散処理の条件の設定を許容する設定画面を準備し、設定画面における設定内容に基づいて分散処理の条件を示す設定情報を作成する。また、印刷制御装置は、複数の分散先印刷装置で共通して使用される印刷コマンドを含む印刷ジョブを生成するための印刷ジョブ生成部と、ユーザによって印刷の実行が指示されたときに、印刷ジョブと、該印刷ジョブに対応する設定情報と、を分散元印刷装置へ供給するための供給部と、を備える。【選択図】  図３
2006302075.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
与えられた印刷ジョブを分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元としての分散元印刷装置へ、前記印刷ジョブを供給する印刷制御装置であって、
前記分散処理の条件を印刷ジョブ毎に設定するための設定部であって、表示部に表示されてユーザによる前記分散処理の条件の設定を許容する設定画面を準備し、前記設定画面における設定内容に基づいて前記分散処理の条件を示す設定情報を作成する前記設定部と、
前記複数の分散先印刷装置で共通して使用される印刷コマンドを含む前記印刷ジョブを生成するための印刷ジョブ生成部と、
ユーザによって印刷の実行が指示されたときに、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応する前記設定情報と、を前記分散元印刷装置へ供給するための供給部と、
を備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、
前記設定部は、前記複数の分散先印刷装置を設定するための第１のフィールドを含む前記設定画面を準備して、前記複数の分散先印刷装置を特定する第１の情報を含む前記設定情報を作成する、印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２記載の印刷制御装置であって、
前記設定部は、
分散先として選択され得る複数の印刷装置の候補を取得する候補取得部を備え、
前記設定部は、前記複数の印刷装置の候補の中から前記複数の分散先印刷装置を前記ユーザに選択させるための前記第１のフィールドを含む前記設定画面を準備する、印刷制御装置。
【請求項４】
請求項３記載の印刷制御装置であって、
前記第１のフィールド内では、前記複数の印刷装置の候補のうちの少なくとも２つが予め選択されている、印刷制御装置。
【請求項５】
請求項４記載の印刷制御装置であって、
前記分散元印刷装置には、分散先として予め設定された少なくとも２つの分散先印刷装置を特定する初期設定情報が格納されており、
前記候補取得部は、前記初期設定情報を取得し、
前記設定部は、前記初期設定情報に基づいて、前記複数の印刷装置の候補のうちの少なくとも２つを選択する、印刷制御装置。
【請求項６】
請求項２ないし５のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記設定部は、さらに、前記印刷ジョブの分散の態様を示す複数の分散モードの中からいずれかの分散モードを前記ユーザに選択させるための第２のフィールドを含む前記設定画面を準備して、選択された分散モードを特定する第２の情報を含む前記設定情報を作成する、印刷制御装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記供給部は、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応する前記設定情報と、を関連付けるための所定の処理を実行する、印刷制御装置。
【請求項８】
印刷制御装置から与えられた印刷ジョブを、分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元印刷装置であって、
前記印刷制御装置から、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応して作成された前記分散処理の条件を示す設定情報と、を取得するための取得部と、
前記設定情報に基づいて前記分散処理を実行する分散処理実行部と、
を備えることを特徴とする分散元印刷装置。
【請求項９】
請求項８記載の分散元印刷装置であって、
前記設定情報は、前記複数の分散先印刷装置を特定する第１の情報を含み、
前記分散処理部は、前記第１の情報によって特定される前記複数の分散先装置へ、前記印刷ジョブを分散させる、分散元印刷装置。
【請求項１０】
請求項９記載の分散元印刷装置であって、
前記設定情報は、さらに、前記印刷ジョブの分散の態様を示す分散モードを特定する第２の情報を含み、
前記分散処理部は、さらに、前記第２の情報によって特定される分散の態様で、前記複数の分散先印刷装置へ前記印刷ジョブを分散させる、分散元印刷装置。
【請求項１１】
与えられた印刷ジョブを分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元としての分散元印刷装置へ、前記印刷ジョブを供給する印刷制御装置における処理方法であって、
（ａ）前記分散処理の条件を印刷ジョブ毎に設定する工程であって、表示部に表示されてユーザによる前記分散処理の条件の設定を許容する設定画面を準備し、前記設定画面における設定内容に基づいて前記分散処理の条件を示す設定情報を作成する工程を含む、前記工程と、
（ｂ）前記複数の分散先印刷装置で共通して使用される印刷コマンドを含む前記印刷ジョブを生成する工程と、
（ｃ）ユーザによって印刷の実行が指示されたときに、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応する前記設定情報と、を前記分散元印刷装置へ供給する工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項１２】
印刷制御装置から与えられた印刷ジョブを、分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元印刷装置における処理方法であって、
前記印刷制御装置から、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応して作成された前記分散処理の条件を示す設定情報と、を取得する工程と、
前記設定情報に基づいて前記分散処理を実行する工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項１３】
コンピュータに、与えられた印刷ジョブを分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元としての分散元印刷装置へ、前記印刷ジョブを供給させるためのコンピュータプログラムであって、
前記分散処理の条件を印刷ジョブ毎に設定するための設定機能であって、表示部に表示されてユーザによる前記分散処理の条件の設定を許容する設定画面を準備し、前記設定画面における設定内容に基づいて前記分散処理の条件を示す設定情報を作成する機能を含む、前記設定機能と、
前記複数の分散先印刷装置で共通して使用される印刷コマンドを含む前記印刷ジョブを生成するための印刷ジョブ生成機能と、
ユーザによって印刷の実行が指示されたときに、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応する前記設定情報と、を前記分散元印刷装置へ供給するための供給機能と、
を前記コンピュータに実現させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１４】
コンピュータに、印刷制御装置から与えられた印刷ジョブを、分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷制御装置から、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応して作成された前記分散処理の条件を示す設定情報と、を取得するための取得機能と、
前記設定情報に基づいて前記分散処理を実行する分散処理実行機能と、
を前記コンピュータに実現させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１５】
請求項１３または１４記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ジョブを分散させる分散印刷の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
分散印刷システムでは、コンピュータと複数のプリンタとがネットワークを介して接続されており、コンピュータから出力された印刷ジョブが複数のプリンタに分散されることによって、分散先の各プリンタにおいて印刷ジョブに従った印刷が行われる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２１５３６９号公報
【特許文献２】特開２００３−２９６０８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の技術では、印刷ジョブの分散処理は、分散印刷システムに設けられたサーバ（管理装置）によって実行されていた。このため、ユーザが印刷ジョブ毎に、分散処理の条件を設定することは困難であった。
【０００５】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、印刷ジョブ毎に分散処理の条件を容易に設定することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の装置は、与えられた印刷ジョブを分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元としての分散元印刷装置へ、前記印刷ジョブを供給する印刷制御装置であって、
前記分散処理の条件を印刷ジョブ毎に設定するための設定部であって、表示部に表示されてユーザによる前記分散処理の条件の設定を許容する設定画面を準備し、前記設定画面における設定内容に基づいて前記分散処理の条件を示す設定情報を作成する前記設定部と、
前記複数の分散先印刷装置で共通して使用される印刷コマンドを含む前記印刷ジョブを生成するための印刷ジョブ生成部と、
ユーザによって印刷の実行が指示されたときに、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応する前記設定情報と、を前記分散元印刷装置へ供給するための供給部と、
を備えることを特徴とする。
【０００７】
本発明においては、分散処理は、分散元の印刷装置で実行される。そして、本発明の印刷制御装置では、設定画面の設定内容に基づいて分散処理の条件を示す設定情報が印刷ジョブ毎に作成され、印刷ジョブと該印刷ジョブに対応する設定情報とが分散元印刷装置へ供給される。このため、ユーザは、分散元印刷装置に対して、印刷ジョブ毎に分散処理の条件を容易に設定することが可能となる。
【０００８】
上記の装置において、
前記設定部は、前記複数の分散先印刷装置を設定するための第１のフィールドを含む前記設定画面を準備して、前記複数の分散先印刷装置を特定する第１の情報を含む前記設定情報を作成することが好ましい。
【０００９】
こうすれば、ユーザは、印刷ジョブ毎に分散先印刷装置を設定することができる。
【００１０】
上記の装置において、
前記設定部は、
分散先として選択され得る複数の印刷装置の候補を取得する候補取得部を備え、
前記設定部は、前記複数の印刷装置の候補の中から前記複数の分散先印刷装置を前記ユーザに選択させるための前記第１のフィールドを含む前記設定画面を準備することが好ましい。
【００１１】
こうすれば、ユーザは、分散先印刷装置を複数の印刷装置の候補の中から選択するだけで済むため、分散先印刷装置を容易に選択することができる。
【００１２】
上記の装置において、
前記第１のフィールド内では、前記複数の印刷装置の候補のうちの少なくとも２つが予め選択されていることが好ましい。
【００１３】
こうすれば、ユーザが分散先印刷装置の選択を望まない場合にも、分散先印刷装置を決定することができるため、ユーザの手間を省略することができる。
【００１４】
上記の装置において、
前記分散元印刷装置には、分散先として予め設定された少なくとも２つの分散先印刷装置を特定する初期設定情報が格納されており、
前記候補取得部は、前記初期設定情報を取得し、
前記設定部は、前記初期設定情報に基づいて、前記複数の印刷装置の候補のうちの少なくとも２つを選択するようにしてもよい。
【００１５】
上記の装置において、
前記設定部は、さらに、前記印刷ジョブの分散の態様を示す複数の分散モードの中からいずれかの分散モードを前記ユーザに選択させるための第２のフィールドを含む前記設定画面を準備して、選択された分散モードを特定する第２の情報を含む前記設定情報を作成するようにしてもよい。
【００１６】
こうすれば、ユーザは、印刷ジョブ毎に分散モードを容易に設定することができる。
【００１７】
上記の装置において、
前記供給部は、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応する前記設定情報と、を関連付けるための所定の処理を実行することが好ましい。
【００１８】
なお、所定の処理は、例えば、印刷ジョブを識別可能な情報を設定情報に付与する処理を含んでいてもよい。
【００１９】
こうすれば、分散元印刷装置に複数の印刷ジョブと複数の設定情報とが供給された場合にも、分散元印刷装置が特定の印刷ジョブに対応する特定の設定情報を正しく選択することができる。
【００２０】
本発明の第２の装置は、印刷制御装置から与えられた印刷ジョブを、分散先としての複数の分散先印刷装置へ分散させる分散処理を実行する分散元印刷装置であって、
前記印刷制御装置から、前記印刷ジョブと、前記印刷ジョブに対応して作成された前記分散処理の条件を示す設定情報と、を取得するための取得部と、
前記設定情報に基づいて前記分散処理を実行する分散処理実行部と、
を備えることを特徴とする。
【００２１】
この装置では、印刷制御装置から印刷ジョブと該印刷ジョブに対応する設定情報とが与えられるため、分散元印刷装置に対して、印刷ジョブ毎に分散処理の条件を容易に設定することが可能となる。この結果、分散元印刷装置は、設定情報に基づいて決定される分散処理の条件に従って、印刷ジョブを分散させることができる。
【００２２】
上記の装置において、
前記設定情報は、前記複数の分散先印刷装置を特定する第１の情報を含み、
前記分散処理部は、前記第１の情報によって特定される前記複数の分散先装置へ、前記印刷ジョブを分散させることが好ましい。
【００２３】
上記の装置において、
前記設定情報は、さらに、前記印刷ジョブの分散の態様を示す分散モードを特定する第２の情報を含み、
前記分散処理部は、さらに、前記第２の情報によって特定される分散の態様で、前記複数の分散先印刷装置へ前記印刷ジョブを分散させることが好ましい。
【００２４】
この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、設定情報を供給する印刷制御装置および方法、設定情報に基づいて分散処理を実行する分散元印刷装置および方法、印刷制御装置および分散元印刷装置を含む分散印刷システムおよび該システムにおける分散処理の方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．分散印刷システムの構成：
Ｂ．パーソナルコンピュータの構成：
Ｃ．プリンタの構成：
Ｄ．分散印刷処理：
【００２６】
Ａ．分散印刷システムの構成：
図１は、分散印刷システムを示す説明図である。分散印刷システムは、複数のパーソナルコンピュータＰＣ１，ＰＣ２…と、複数のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２，ＰＲＴ３，ＰＲＴ４，ＰＲＴ５…と、を備えており、各機器は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）ＮＷを介して互いに接続されている。
【００２７】
各機器間の通信は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルによって実現されており、各機器には、ＩＰアドレスが予め割り当てられている。図１では、コンピュータＰＣ１，ＰＣ２には、ＩＰアドレス「ＩＰｃ１」，「ＩＰｃ２」がそれぞれ割り当てられており、プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５には、ＩＰアドレス「ＩＰｐ１」〜「ＩＰｐ５」がそれぞれ割り当てられている。なお、ＩＰアドレスは、実際には、ネットワークＮＷに接続されるネットワークボードなどのノードに割り当てられている。
【００２８】
図１では、第１のプリンタＰＲＴ１には、カスタムネットワークボードＣＮＢが搭載されており、他の４つのプリンタＰＲＴ２〜ＰＲＴ４には、標準のネットワークボードＳＮＢが搭載されている。各ネットワークボードＣＮＢ，ＳＮＢは、ネットワークＮＷを介して、印刷ジョブを遣り取りするためのインタフェースである。特に、カスタムネットワークボードＣＮＢは、与えられた印刷ジョブを複数のプリンタに分散させる分散処理を実行する機能を有する。カスタムネットワークボードＣＮＢが搭載されたプリンタは、印刷ジョブの分散元のプリンタとして機能し得ると共に、分散先のプリンタとして機能し得る。一方、標準ネットワークボードＳＮＢが搭載されたプリンタは、分散先のプリンタとしてのみ機能し得る。
【００２９】
図１では、第１のコンピュータＰＣ１から第１のプリンタＰＲＴ１に与えられた印刷ジョブが、第１ないし第３のプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に分散されるときの通信データＤＴ０〜ＤＴ３の遣り取りが示されている。
【００３０】
図２は、通信データの構造を模式的に示す説明図である。図示するように、通信データは、ヘッダ部とデータ部とを含んでいる。図２では、印刷ジョブを伝送するための通信データが示されているため、データ部は、印刷ジョブデータで構成されている。
【００３１】
ヘッダ部は、送信元ＩＰアドレスと、送信先ＩＰアドレスと、送信元ポート番号と、送信先ポート番号と、を含んでいる。送信元ＩＰアドレスは、通信データを送信する送信元機器のＩＰアドレスを示し、送信先ＩＰアドレスは、通信データを受信する送信先機器のＩＰアドレスを示す。送信元ポート番号は、送信元機器内におけるソフトウェアを特定するポート番号を示し、送信先ポート番号は、送信先機器内におけるソフトウェアを特定するポート番号を示す。
【００３２】
データ部を構成する印刷ジョブデータは、ジョブ制御言語部分と、印刷コマンドと、を含んでいる。ジョブ制御言語部分には、印刷ジョブのジョブ番号と、印刷ジョブの生成時刻（生成日時）を示す時刻情報と、印刷部数を示す情報（ＱＴ値）と、が含まれている。なお、印刷コマンドは、印刷対象の画像を表すデータである。
【００３３】
なお、図１の各通信データＤＴ０〜ＤＴ３では、ヘッダ部に含まれる送信先ＩＰアドレスと送信先ポート番号とが示されていると共に、印刷ジョブデータに含まれるＱＴ値が示されている（図２参照）。
【００３４】
第１のコンピュータＰＣ１は、まず、第１のプリンタＰＲＴ１に対して印刷ジョブデータを含む通信データＤＴ０を送信する。通信データＤＴ０（図１）には、送信先ＩＰアドレス「ＩＰｐ１」と、送信先ポート番号「５９１００」と、ＱＴ値「３０部」と、が含まれている。
【００３５】
なお、本実施例では、印刷プロトコルとして無手順プロトコルが用いられている。無手順プロトコルでは、通常、ポート番号として「９１００」が割り当てられている。本実施例では、コンピュータＰＣ１から分散元のプリンタＰＲＴ１（具体的にはカスタムネットワークボードＣＮＢ）に印刷ジョブを送信する際には、ポート番号として通常の「９１００」に代えて「５９１００」が用いられる。
【００３６】
分散元プリンタＰＲＴ１のカスタムネットワークボードＣＮＢは、通信データＤＴ０を受信すると、ポート番号「５９１００」に待機しているソフトウェアに印刷ジョブデータを渡す。ポート番号「５９１００」には、印刷ジョブを分散させるための分散制御用ソフトウェアが待機している。図１では、分散制御用ソフトウェアは、自己のプリンタＰＲＴ１を含む３つのプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３を分散先プリンタとして決定している。また、分散制御用ソフトウェアは、各プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に割り当てられるべき印刷部数を「１０部」に決定している。そして、分散制御用ソフトウェアは、印刷ジョブを含む通信データＤＴ１〜ＤＴ３を生成し、分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に送信する。通信データＤＴ１〜ＤＴ３では、送信先ＩＰアドレスとして「ＩＰｐ１」，「ＩＰｐ２」，「ＩＰｐ３」がそれぞれ設定されている。また、各通信データＤＴ１〜ＤＴ３では、ＱＴ値として「１０部」が設定されている。さらに、各通信データＤＴ１〜ＤＴ３では、送信先ポート番号として「９１００」が設定されている。なお、各通信データＤＴ１〜ＤＴ３内の印刷ジョブデータには、通信データＤＴ１内の印刷ジョブデータと同一の印刷コマンドが含まれている。
【００３７】
分散先プリンタＰＲＴ２の標準ネットワークボードＳＮＢは、通信データＤＴ２を受信すると、ポート番号「９１００」に待機しているソフトウェアに印刷ジョブデータを渡す。前述したように、ポート番号「９１００」は、印刷プロトコルである無手順プロトコルに対して通常割り当てられているポート番号であり、ポート番号「９１００」には、印刷ジョブを処理するための通常制御用ソフトウェアが待機している。通常制御用ソフトウェアは、取得した印刷ジョブをプリンタＰＲＴ２内のコントローラに渡し、この結果、プリンタＰＲＴ２では、印刷ジョブに従った印刷が実行される。なお、他の分散先プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ３においても、分散先プリンタＰＲＴ２と同様に、印刷ジョブに従った印刷が実行される。
【００３８】
各分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３は、受け取った印刷ジョブデータ内に含まれる同一の印刷コマンド従って「１０部」ずつ印刷を実行する。この結果、分散印刷システムでは、合計「３０部」の印刷が実行される。
【００３９】
ところで、分散元プリンタＰＲＴ１のカスタムネットワークボードＣＮＢには、複数のプリンタが分散先プリンタとして予め登録されている。なお、複数の分散先プリンタの登録は、例えば、ネットワークの管理者や、プリンタの設置業者などによって行われている。発明者らによるこれまでの試みでは、印刷ジョブは、登録済みの複数の分散先プリンタに対して分散されていた。このため、ユーザは、印刷ジョブ毎に分散先プリンタを設定することができず、不便であった。
【００４０】
そこで、本実施例では、印刷ジョブ毎に分散先プリンタを設定することができるように工夫している。具体的には、図１に示すようにコンピュータＰＣ１は、印刷ジョブを含む通信データＤＴ０と共に、設定ファイルを含む通信データＤＴＳを、分散元プリンタＰＲＴ１に供給している。設定ファイルには、分散先プリンタを特定する情報（分散先プリンタ情報）、より具体的には、分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３のＩＰアドレス（ＩＰｐ１，ＩＰｐ２，ＩＰｐ３）が含まれている。なお、本実施例では、後述するように、設定ファイルには、印刷ジョブの分散の態様（すなわち分散手法）を示す分散モードを特定する情報（分散モード情報）も含まれている。
【００４１】
Ｂ．パーソナルコンピュータの構成：
図３は、図１の第１のコンピュータＰＣ１の内部構成を示す説明図である。コンピュータＰＣ１は、ＣＰＵ１１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置１２０と、外部記憶装置１５０と、表示部１６０と、マウスやキーボードなどの操作部１７０と、通信インタフェース部（通信ＩＦ部）１９０と、を備えている。
【００４２】
内部記憶装置１２０には、印刷制御部１３０として機能するコンピュータプログラム（プリンタドライバ）が格納されている。印刷制御部１３０は、分散処理設定部１３２と、印刷ジョブ生成部１３４と、供給部１３６と、を備えており、分散印刷システムにおける印刷の実行を制御する。印刷制御部１３０の機能は、ＣＰＵ１１０がコンピュータプログラム（プリンタドライバ）を実行することによって実現される。コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。
【００４３】
なお、内部記憶装置１２０には、実際には、複数のプリンタの機種に対応する複数のプリンタドライバが格納されているが、図３では、分散元プリンタＰＲＴ１の機種に対応する分散印刷用のプリンタドライバが示されている。
【００４４】
分散処理設定部１３２は、印刷ジョブ毎に、分散処理の条件を示す設定ファイルを作成する機能を有している。具体的には、分散処理設定部１３２は、分散先プリンタを示す分散先プリンタ情報と、分散モードを示す分散モード情報と、を含む設定ファイルを作成する。
【００４５】
分散処理設定部１３２は、候補取得部１３３を備えており、候補取得部１３３は、ネットワークＮＷに接続された複数のプリンタの中から、分散先プリンタとして利用し得る複数の分散先プリンタの候補を取得する。なお、本実施例では、分散先プリンタ候補として、分散元プリンタＰＲＴ１の機種名と同一の機種名を有するプリンタが想定されている。そして、分散処理設定部１３２は、ユーザによって、複数の分散先プリンタ候補のうちの少なくとも一部が選択されると、選択された分散先プリンタのＩＰアドレス（分散先プリンタ情報）を含む設定ファイルを作成する。また、分散処理設定部１３２は、ユーザによって複数の分散モードのうちのいずれかが選択されると、選択された分散モードを示す分散モード情報を含む設定ファイルを作成する。
【００４６】
印刷ジョブ生成部１３４は、ユーザからの指示に従って、印刷コマンドを含む印刷ジョブデータを作成する機能を有する。
【００４７】
供給部１３６は、印刷ジョブデータと、該印刷ジョブデータに対応する設定ファイルとを、通信ＩＦ部１９０を介して、分散元プリンタＰＲＴ１に供給する機能を有する。
【００４８】
なお、本実施例におけるコンピュータＰＣ１が本発明における印刷制御装置に相当する。また、分散処理設定部１３２が本発明における設定部に相当する。
【００４９】
印刷制御部１３０の機能については、さらに後述する。なお、第２のコンピュータＰＣ２は、第１のコンピュータＰＣ１と同様に構成されている。
【００５０】
Ｃ．プリンタの構成：
図４は、図１の第１および第２のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の内部構成を示す説明図である。
【００５１】
第１のプリンタＰＲＴ１は、プリンタ本体ＰＲＢと、前述のカスタムネットワークボードＣＮＢと、を備えている。
【００５２】
プリンタ本体ＰＲＢは、プリンタコントローラ２６０とプリンタエンジン２７０とを備えている。プリンタエンジン２７０は、画像の印刷を実行する機構部分である。プリンタコントローラ２６０は、カスタムネットワークボードＣＮＢから与えられた印刷ジョブデータ（より具体的には印刷コマンド）に従って、プリンタエンジン２７０に印刷を実行させる。
【００５３】
カスタムネットワークボードＣＮＢは、ＣＰＵとＲＯＭやＲＡＭなどのメモリとを備えるコンピュータである。カスタムネットワークボードＣＮＢは、通信制御部２１０と分散処理実行部２２０とを含んでおり、各部２１０，２２０の機能は、前述の分散制御用ソフトウェアと通常制御用ソフトウェアとによって実現される。具体的には、通信データが送信先ポート番号「５９１００」を含む場合には、通信制御部２１０と分散処理実行部２２０とが動作し、通信データが送信先ポート番号「９１００」を含む場合には、通信制御部２１０のみが動作する。
【００５４】
通信制御部２１０は、ネットワークを介して外部の機器と通信を行う。例えば、通信制御部２１０は、受信した通信データに含まれる送信先ＩＰアドレスや送信先ポート番号を検出する。また、通信制御部２１０は、送信すべき通信データに送信先ＩＰアドレスや送信先ポート番号を付与する。
【００５５】
分散処理実行部２２０は、初期設定ファイル格納部２２２と設定ファイル格納部２２４と印刷ジョブデータ格納部２２６とを備えており、印刷ジョブを、複数の分散先プリンタに分散させる分散処理を実行する機能を有している。
【００５６】
初期設定ファイル格納部２２２には、予め登録された分散先プリンタを示す初期設定ファイルが格納されている。なお、分散先プリンタの登録は、前述したように、ネットワークの管理者などによって行われている。すなわち、初期設定ファイルは、ネットワークの管理者などによって推奨される分散先プリンタを示す。
【００５７】
設定ファイル格納部２２４には、コンピュータＰＣ１から受け取った設定ファイルが格納される。
【００５８】
印刷ジョブデータ格納部２２６には、コンピュータＰＣ１から受け取った印刷ジョブデータが格納される。印刷ジョブデータ格納部２２６内では、印刷ジョブデータは、印刷ジョブデータの供給元のコンピュータＰＣ１のＩＰアドレスと対応付けられて格納されている。
【００５９】
分散処理実行部２２０は、設定ファイル内に含まれる分散先プリンタ情報に基づいて、分散先プリンタを決定する。なお、後述するように、分散処理実行部２２０は、コンピュータＰＣ１からの要求に応じて、初期設定ファイルをコンピュータＰＣ１に送信する。
【００６０】
また、分散処理実行部２２０は、コンピュータＰＣ１から受け取った設定ファイル内に含まれる分散モード情報に基づいて、各分散先プリンタに割り当てられるべき印刷部数（すなわち負荷）を決定する。本実施例では、分散モードとして、分割分散モードとコピー分散モードとが準備されている。分散モード情報が分割分散モードを示す場合には、すべての分散先プリンタによって、通信データＤＴ０内の印刷ジョブデータに含まれる印刷部数（ＱＴ値）が印刷されるように、各分散先プリンタの印刷部数が決定される。一方、分散モード情報がコピー分散モードを示す場合には、各分散先プリンタによって、通信データＤＴ０内の印刷ジョブデータに含まれる印刷部数（ＱＴ値）が印刷されるように、各分散先プリンタの印刷部数が決定される。そして、分散処理実行部２２０は、各分散先に供給されるべき通信データＤＴ１〜ＤＴ３内の印刷ジョブデータに、決定済みの印刷部数を設定する。なお、図１では、設定ファイル内に分割分散モードを示す分散モード情報が含まれる場合が想定されており、図１の通信データＤＴ０内には「ＱＴ＝３０」が含まれている。このため、各通信データＤＴ１〜ＤＴ３には「ＱＴ＝１０」が含まれている。仮に、設定ファイル内にコピー分散モードを示す分散モード情報が含まれる場合には、各通信データＤＴ１〜ＤＴ３には「ＱＴ＝３０」が含まれることとなる。
【００６１】
第２のプリンタＰＲＴ２は、プリンタ本体ＰＲＢと、前述の標準ネットワークボードＳＮＢと、を備えている。なお、プリンタ本体ＰＲＢは、第１のプリンタＰＲＴ１のプリンタ本体ＰＲＢと同様に、プリンタコントローラ２６０とプリンタエンジン２７０とを備えている。
【００６２】
標準ネットワークボードＳＮＢは、ＣＰＵとＲＯＭやＲＡＭなどのメモリとを備えるコンピュータである。カスタムネットワークボードＣＮＢは、通信制御部２１２を含んでおり、通信制御部２１２の機能は、前述の通常制御用ソフトウェアによって実現される。具体的には、通信制御部２１２は、通信データが送信先ポート番号「９１００」を含む場合にのみ動作する。
【００６３】
なお、他の３つのプリンタＰＲＴ３〜ＰＲＴ５は、第２のプリンタＰＲＴ２と同様である。
【００６４】
Ｄ．分散印刷処理：
図５は、分散印刷処理の一連の処理手順を示すフローチャートである。なお、図５では、ユーザの処理と、コンピュータＰＣ１の処理と、分散元プリンタＰＲＴ１の処理と、が示されている。
【００６５】
コンピュータＰＣ１においてアプリケーションプログラムが実行されると、表示部１６０には図示しない実行画面が表示される。
【００６６】
ステップＳ１０２では、ユーザは、アプリケーションプログラムの実行画面において、メニューバーを選択してプルダウンメニューを表示させる。そして、ユーザは、該プルダウンメニューにおいて「印刷」を選択する。
【００６７】
ステップＳ２０２では、アプリケーションプログラムは、印刷のためのメイン画面（ＧＵＩ：グラフィカルユーザインタフェース）を表示部１６０に表示させる。
【００６８】
図６は、ステップＳ２０２（図５）で表示されるメイン画面Ｗ１を示す説明図である。図示するように、メイン画面Ｗ１には、「プリンタ」設定フィールドＦ１ａや「印刷部数」設定フィールドＦ１ｂなどの種々の設定フィールドが含まれている。また、メイン画面Ｗ１には、「プロパティ」ボタンＢ１ａや「ＯＫ」ボタンＢ１ｂなどの種々のボタンが含まれている。
【００６９】
ステップＳ１０４では、ユーザは分散元プリンタを選択する。具体的には、ユーザは、「プリンタ」設定フィールドＦ１ａにおいて、複数のプリンタの中から分散処理を実行可能な１台のプリンタを選択する。図６では、第１のプリンタＰＲＴ１が選択されている。第１のプリンタＰＲＴ１は、図中「ｍｏｄｅｌ＿Ａ（分散印刷）」で表されている。また、「種類」欄には、第１のプリンタＰＲＴの機種名「model_A 」が示されており、「場所」欄には、第１のプリンタのＩＰアドレス「ＩＰｐ１」が示されている。「プリンタ」設定フィールドＦ１ａにおいて第１のプリンタＰＲＴ１を選択すると、コンピュータＰＣ１内部では、第１のプリンタＰＲＴ１の機種に対応する分散印刷用のプリンタドライバが選択される。
【００７０】
なお、図６では、「印刷部数」設定フィールドＦ１ｂには、印刷部数として「３０部」が設定されている。
【００７１】
ステップＳ１０６（図５）では、ユーザはメイン画面Ｗ１（図６）において、「プロパティ」ボタンＢ１ａを選択する。
【００７２】
ステップＳ２０６では、印刷制御部１３０は、プロパティ画面（ＧＵＩ）を準備して表示部１６０に表示させる。
【００７３】
図７は、ステップＳ２０６（図５）で表示されるプロパティ画面Ｗ２を示す説明図である。図示するように、プロパティ画面Ｗ２には、複数のタブが準備されており、各タブを選択することによって、「基本設定」，「レイアウト」，「分散印刷」などの種々の設定画面（ＧＵＩ）が表示される。また、プロパティ画面Ｗ２には、「ＯＫ」ボタンＢ２ａなどの種々のボタンが設けられている。
【００７４】
図７では、「分散印刷」タブが選択されており、分散印刷設定画面Ｗ３が表示されている。分散印刷設定画面Ｗ３には、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａと、「分散モード」選択フィールドＦ３ｂと、が設けられている。
【００７５】
ステップＳ２０６（図５）では、分散処理設定部１３２は、分散印刷設定画面Ｗ３（より具体的には、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａ）を準備するために、ステップＳ２０６ａ，Ｓ２０６ｂの処理を実行する。
【００７６】
ステップＳ２０６ａでは、候補取得部１３３は、図示しないＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を利用することによって、分散先プリンタとして利用し得る分散先プリンタ候補を検索する。具体的には、候補取得部１３３は、ネットワークＮＷに接続されている複数の機器のＩＰアドレスをブロードキャストで問い合わせて取得する。次に、候補取得部１３３は、取得済みのＩＰアドレスに基づいて、複数の機器に対して機種名とホスト名（機器に付与された名前）とを問い合わせて取得する。そして、候補取得部１３３は、複数の機器のうち、分散元プリンタＰＲＴ１の機種名と同一の機種名を有するすべての機器（プリンタ）を、分散先プリンタ候補として決定する。なお、ステップＳ２０６ａでは、通常、２以上のプリンタが分散先プリンタ候補として決定される。
【００７７】
ステップＳ２０６ｂでは、候補取得部１３３は、分散元プリンタＰＲＴ１から、初期設定ファイルを取得する。具体的には、候補取得部１３３は、分散元プリンタＰＲＴ１に対して初期設定ファイルの送信を要求すると、分散元プリンタＰＲＴ１（より具体的にはカスタムネットワークボードＣＮＢ）は、初期設定ファイル格納部２２２に格納された初期設定ファイルをコンピュータＰＣ１に送信する（ステップＳ３０６）。
【００７８】
なお、ステップＳ２０６ａ，Ｓ２０６ｂ（図５）の処理は、プロパティ画面Ｗ２が表示されるときに実行されてもよいし、プロパティ画面Ｗ２において「分散印刷」タブが選択されるときに実行されてもよい。
【００７９】
図７に示す「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａ内には、ステップＳ２０６ａで取得された複数の分散先プリンタ候補が表示されていると共に、各分散先プリンタ候補に対応してチェックボックスが設けられている。図７では、５つのプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５が分散先プリンタ候補として表示されている。５つのプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５は、ＩＰアドレス（「ＩＰｐ１」等）と、機種名（「model_A 」等）と、ホスト名（「40ABCD」等）と、で表されている。このように、選択フィールドＦ３ａ内に複数の分散先プリンタ候補が表示されれば、ユーザは、分散先プリンタを容易に選択することができる。
【００８０】
ステップＳ１０８では、ユーザは、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａにおいて分散先プリンタを選択する。具体的には、ユーザは、各分散先プリンタ候補に対応するチェックボックスを選択することによって、より具体的には、各チェックボックスにチェックマークを付与することによって、分散先プリンタを選択する。図７では、３つの分散先プリンタ候補にチェックマークが付されており、３つの分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３（ＩＰアドレス「ＩＰｐ１」〜「ＩＰｐ３」）が選択されている。なお、ステップＳ１０８では、通常、２以上のプリンタが分散先プリンタとして選択される。
【００８１】
ところで、本実施例では、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａ内の複数の分散先プリンタ候補のうちの一部に対して、予めチェックマークが付与される。このチェックマークは、ステップＳ２０６ｂで取得された初期設定ファイルに基づいて付される。すなわち、初期設定ファイル内に登録されている分散先プリンタには、予めチェックマークが付与される。このように、複数の分散先プリンタ候補のうちの一部が予め分散先プリンタとして選択されていれば、ユーザが分散先プリンタの選択を望まない場合にも分散先プリンタを決定することができるため、ユーザの手間を省略することができる。もちろん、ユーザが分散先プリンタの選択を望む場合には、ユーザは予め付与されたチェックマークを消去することによって、初期設定ファイル内に登録されている分散先プリンタを選択しないことも可能である。すなわち、本実施例の「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａでは、ユーザによる選択の変更を許容した状態で、複数の分散先プリンタ候補のうちの一部が予め選択されている。なお、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａでは、通常、２以上の分散先プリンタ候補が分散先プリンタとして予め選択される。
【００８２】
ステップＳ１０９では、ユーザは、「分散モード」選択フィールドＦ３ｂにおいて分散モードを選択する。なお、「分散モード」選択フィールドＦ３ｂ内には、分割分散モードとコピー分散モードとが表示されており、各分散モードに対応してラジオボタンが設けられている。このように、選択フィールドＦ３ｂ内に複数の分散モードが表示されれば、ユーザは、いずれかの分散モードを容易に選択することができる。なお、図７では、分割分散モードが選択されている。
【００８３】
プロパティ画面Ｗ２（図７）において分散先プリンタおよび分散モードの選択（ステップＳ１０８，Ｓ１０９）を含む種々の設定が完了すると、ステップＳ１１０において、ユーザはプロパティ画面Ｗ２に設けられた「ＯＫ」ボタンＢ２ａを選択する。
【００８４】
ステップＳ２１０では、印刷制御部１３０は、プロパティ画面Ｗ２を閉じ、分散処理設定部１３２は、ユーザによって選択された分散先プリンタを示す分散先プリンタ情報と、ユーザによって選択された分散モードを示す分散モード情報とを含む設定ファイルを作成する。この説明から分かるように、ステップＳ１１０におけるユーザによる「ＯＫ」ボタンＢ２ａの選択は、設定ファイルの作成指示である。
【００８５】
メイン画面Ｗ１（図６）において分散元プリンタの選択（ステップＳ１０４）を含む種々の設定が完了すると、ステップＳ１１２において、ユーザはメイン画面Ｗ１に設けられた「ＯＫ」ボタンＢ１ｂを選択し、印刷の実行を指示する。
【００８６】
ステップＳ２１２では、印刷ジョブ生成部１３４は、印刷ジョブデータを生成する。具体的には、印刷ジョブ生成部１３４は、メイン画面Ｗ１およびプロパティ画面Ｗ２で設定された種々の設定内容に基づいて、印刷ジョブデータを生成する。なお、図２で説明したように、印刷ジョブデータには、印刷部数を示すＱＴ値と、プリンタＰＲＴ１の機種に適した印刷コマンドと、が含まれる。
【００８７】
ステップＳ２１４では、供給部１３６は、ステップＳ２１０で作成された設定ファイルと、ステップＳ２１２で生成された印刷ジョブデータとを、通信ＩＦ部１９０を介して、分散元プリンタＰＲＴ１に供給する。このとき、通信ＩＦ部１９０は、図１に示すように、設定ファイルを含む通信データＤＴＳと、印刷ジョブデータを含む通信データＤＴ０と、を作成して送信する。
【００８８】
本実施例では、ステップＳ２１４において、供給部１３６は、印刷ジョブデータと設定ファイルとを関連付けるための処理を実行する。具体的には、供給部１３６は、設定ファイルのファイル名を変更する。変更後のファイル名は、印刷ジョブデータに付与されるジョブを識別可能な情報と、印刷ジョブデータの送信元であるコンピュータＰＣ１のＩＰアドレスと、を含む。なお、ジョブ識別情報としては、本実施例では、図２に示す印刷ジョブ毎に連続して付与されるジョブ番号が利用されるが、これに代えて、印刷ジョブ毎に付与される時刻情報が利用されてもよい。
【００８９】
なお、設定ファイルは、印刷ジョブデータの生成前にユーザがプロパティ画面Ｗ２において「ＯＫ」ボタンＢ２ａを選択する毎に、作成される（Ｓ１１０，Ｓ２１０参照）。すなわち、ステップＳ２１０で作成される設定ファイルは一時的なファイルであり、ステップＳ２１２で印刷ジョブデータが生成されると、ステップＳ２１４で最新の設定ファイル（一時ファイル）のファイル名が上記のように変更され、印刷ジョブデータと関連付けられる。こうすれば、仮に、印刷ジョブデータの生成前にプロパティ画面Ｗ２に設けられた「ＯＫ」ボタンＢ２ａが複数回選択される場合にも、換言すれば、印刷ジョブデータの生成前に設定ファイルの作成が複数回指示される場合にも、最新の正しい設定ファイルを分散元プリンタＰＲＴ１に供給することができる。
【００９０】
ステップＳ３１４では、分散元プリンタＰＲＴ１内の通信制御部２１０は、設定ファイルを含む通信データＤＴＳと、印刷ジョブデータを含む通信データＤＴ０と、を取得する。そして、分散処理実行部２２０は、設定ファイルを設定ファイル格納部２２４に格納し、印刷ジョブデータを印刷ジョブデータ格納部２２６に格納する。なお、前述したように、印刷ジョブデータは、該印刷ジョブデータを送信した送信元のコンピュータＰＣ１のＩＰアドレスと対応付けられて、印刷ジョブデータ格納部２２６内に格納される。
【００９１】
ステップＳ３１６では、分散処理実行部２２０は、設定ファイルに基づいて、印刷ジョブを分散させる分散処理を実行する。具体的には、分散処理実行部２２０は、まず、印刷ジョブデータ格納部２２６から処理対象の印刷ジョブデータを読み出す。また、分散処理実行部２２０は、処理対象の印刷ジョブデータに対応する設定ファイルを設定ファイル格納部２２４から検索する。設定ファイルの検索は、設定ファイルのファイル名を利用して行われる。すなわち、処理対象の印刷ジョブデータに対応付けられたＩＰアドレスと、印刷ジョブデータ内に記述されたジョブ番号と、を含むファイル名を有する設定ファイルが検索される。次に、分散処理実行部２２０は、設定ファイル内に含まれる分散先プリンタ情報によって特定される３つの分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３を分散先プリンタとして決定する。また、分散処理実行部２２０は、設定ファイル内に含まれる分散モード情報によって特定される分散モードに応じて、各分散先プリンタで印刷されるべき印刷部数を決定する。そして、分散処理実行部２２０は、決定済みの印刷部数に応じて、各分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に供給されるべき印刷ジョブデータを作成する。この後、通信制御部２１０は、各印刷ジョブデータを含む通信データＤＴ１〜ＤＴ３を各分散先プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ３に向けて送信する。
【００９２】
以上説明したように、本実施例では、印刷制御部１３０は、分散印刷設定画面Ｗ３の設定内容に基づいて、印刷ジョブ毎に、分散処理の条件（すなわち、分散先プリンタおよび分散モード）を示す設定ファイルを作成し、印刷ジョブと該印刷ジョブに対応する設定ファイルとを分散元プリンタＰＲＴ１へ供給することができる。このため、ユーザは、分散元プリンタＰＲＴ１に対して、印刷ジョブ毎に分散処理の条件を容易に設定することができる。
【００９３】
特に、本実施例では、印刷ジョブデータと設定ファイルとが関連付けられている。このため、分散元プリンタＰＲＴ１に複数の印刷ジョブデータが処理待ち状態で格納されている場合にも、プリンタＰＲＴ１は、特定の印刷ジョブデータに対応する特定の設定ファイルを正しく選択して、該特定の設定ファイルに基づいて、特定の印刷ジョブデータを正しく分散させることができる。
【００９４】
例えば、第１のコンピュータＰＣ１から複数の印刷ジョブが第１のプリンタＰＲＴ１に連続して送信されることによって、分散元プリンタＰＲＴ１において、複数の印刷ジョブが処理待ち状態となる場合が想定される。また、複数台のコンピュータＰＣ１，ＰＣ２…から複数の印刷ジョブがほぼ同時に第１のプリンタＰＲＴ１に送信されることによって、分散元プリンタＰＲＴ１において、複数の印刷ジョブが処理待ち状態となる場合が想定される。このような場合にも、分散元プリンタＰＲＴ１は、処理対象の印刷ジョブデータに対応する設定ファイルを、設定ファイル名に含まれるジョブ番号とＩＰアドレスに基づいて、正しく選択することができる。
【００９５】
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００９６】
（１）上記実施例では、分散先プリンタ選択フィールドＦ３ａ（図７）内には複数の分散先プリンタ候補が表示されているが、複数の分散先プリンタ候補の中には、直ちに印刷を開始することができないビジー状態のプリンタ候補が存在し得る。なお、ビジー状態のプリンタとは、現在印刷を実行中のプリンタや、インクやトナーなどの記録材が不足するプリンタ、印刷用紙が不足するプリンタなどを意味する。
【００９７】
上記のように、ビジー状態のプリンタ候補が存在する場合には、例えば、分散先プリンタ選択フィールドＦ３ａ内に、該プリンタ候補が表示されないようにしてもよい。また、分散先プリンタ選択フィールドＦ３ａ内に、ビジー状態のプリンタ候補が、ユーザによる選択が禁止された状態（例えば、チェックボックスの操作が禁止された状態）で表示されるようにしてもよい。
【００９８】
なお、各プリンタ候補がビジー状態であるか否かは、候補取得部１３３が、各プリンタ候補に対して、印刷の実行状態や、記録材の有無、印刷用紙の有無などのステータス情報の通知を要求し、各プリンタ候補からステータス情報を取得することによって、判断可能である。
【００９９】
（２）上記実施例では、ステップＳ２０６ａにおいて、コンピュータＰＣ１（具体的には印刷制御部１３０）が、分散元プリンタＰＲＴ１の機種名と同一の機種名を有する複数の分散先プリンタ候補を取得している。しかしながら、これに代えて、ネットワークに接続された他の管理装置または分散元プリンタＰＲＴ１が、複数の分散先プリンタ候補を取得するようにしてもよい。この場合には、コンピュータが、管理装置または分散元プリンタに対して、分散元プリンタの機種名と同じ機種名を有する複数の分散先プリンタ候補のリストを要求し、該リストを管理装置または分散元プリンタから取得すればよい。
【０１００】
また、上記実施例では、ステップＳ２０６ａの処理が実行されているが、ステップＳ２０６ａの処理は省略可能である。この場合には、分散先プリンタ選択フィールドＦ３ａには、初期設定ファイルに登録されているプリンタのみが表示されればよい。この場合にも、ユーザは、初期設定ファイルに登録された複数のプリンタのみを含む複数の分散先プリンタ候補の中から、任意のプリンタを分散先プリンタとして選択することができる。
【０１０１】
一般には、複数のプリンタ候補の中から複数の分散先プリンタをユーザに選択させるためのフィールドを含む設定画面が準備されればよい。
【０１０２】
（３）上記実施例の分散先プリンタ選択フィールドＦ３ａ（図７）では、複数の分散先プリンタ候補のうちの一部が予め選択されているが、これに代えて、複数の分散先プリンタ候補のすべてが予め選択されていてもよいし、すべてが予め選択されていないようにしてもよい。
【０１０３】
また、上記実施例の分散先プリンタ選択フィールドＦ３ａ（図７）では、複数の分散先プリンタ候補のうちの一部が、予め初期設定ファイルに基づいて選択されているが、これに代えて、複数の分散先プリンタ候補のうちの一部がランダムに選択されるようにしてもよい。なお、この場合には、ステップＳ２０６ｂの処理は省略可能である。
【０１０４】
一般には、分散先プリンタ選択フィールドでは、複数のプリンタ候補のうちの少なくとも一部が予め選択されていればよい。
【０１０５】
（４）上記実施例のステップＳ２０６ａでは、分散元プリンタＰＲＴ１の機種名と同じ機種名を有する分散先プリンタ候補が検索されているが、これに加えて、類似する機種名を有する分散先プリンタ候補が検索されるようにしてもよい。
【０１０６】
例えば、カラー印刷およびモノクロ印刷を実行可能な上位機種のプリンタと、該上位機種のプリンタからカラー印刷機能が省略された下位機種のプリンタと、では、通常、モノクロ印刷時には、同一の印刷コマンドを利用して印刷が実行される。したがって、下位機種のプリンタが分散元プリンタとして選択された場合には、下位機種のプリンタと上位機種のプリンタとが分散先プリンタ候補として選択されるようにしてもよい。すなわち、分散先プリンタ候補としては、同一の印刷コマンドを使用して印刷を実行可能なプリンタが選択されればよい。
【０１０７】
（５）上記実施例では、印刷ジョブデータと設定ファイルとの関連付けは、設定ファイルのファイル名を変更することによって行われているが、他の手法によって関連付けられていてもよい。例えば、印刷ジョブデータ内に設定ファイルのファイル名が記述されるようにしてもよい。
【０１０８】
（６）上記実施例では、分散印刷設定画面Ｗ３には、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａと「分散モード」選択フィールドＦ３ｂとが設けられているが、一方のみが設けられていてもよい。例えば、「分散先プリンタ」選択フィールドＦ３ａのみが設けられている場合には、分散処理設定部１３２は、分散先プリンタ情報のみを含む設定ファイルを作成すればよい。
【０１０９】
一般には、ユーザによる分散処理の条件の設定を許容する設定画面が準備され、設定画面における設定内容に基づいて、設定済みの分散処理の条件を示す設定情報が作成されればよい。
【０１１０】
（７）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１１】
【図１】分散印刷システムを示す説明図である。
【図２】通信データの構造を模式的に示す説明図である。
【図３】図１の第１のコンピュータＰＣ１の内部構成を示す説明図である。
【図４】図１の第１および第２のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の内部構成を示す説明図である。
【図５】分散印刷処理の一連の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】ステップＳ２０２（図５）で表示されるメイン画面Ｗ１を示す説明図である。
【図７】ステップＳ２０６（図５）で表示されるプロパティ画面Ｗ２を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１１２】
１１０…ＣＰＵ
１２０…内部記憶装置
１３０…印刷制御部
１３２…分散処理設定部
１３３…候補取得部
１３４…印刷ジョブ生成部
１３６…供給部
１５０…外部記憶装置
１６０…表示部
１７０…操作部
１９０…通信ＩＦ部
２１０，２１２…通信制御部
２２０…分散処理実行部
２２２…初期設定ファイル格納部
２２４…設定ファイル格納部
２２６…印刷ジョブデータ格納部
２６０…プリンタコントローラ
２７０…プリンタエンジン
ＣＮＢ…カスタムネットワークボード
ＰＣ１，ＰＣ２…コンピュータ
ＰＲＴ１〜ＰＲＴ５…プリンタ
ＰＲＢ…プリンタ本体
ＳＮＢ…標準ネットワークボード
【図１】
2006302075.tif 000003
【図２】
2006302075.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2006302075.tif 000008
【図７】
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