(57)【要約】【課題】昇華型熱転写プリンタにおいて、プリント画像品質を高品質に維持しながら、複数のプリントサイズに対応できるようにする。【解決手段】インクシート２１を加熱して受像シート１上に画像を形成するサーマルヘッド２４と、前記サーマルヘッド２４の画像形成位置を経由して前記受像シートを搬送する搬送手段ＴＭとが設けられた昇華型熱転写プリンタにおいて、前記搬送手段ＴＭは、前記サーマルヘッド２４の画像形成位置において、搬送横幅方向のサイズが異なる複数種類の受像シート１を、搬送経路が重複しない夫々異なる搬送列で搬送するように構成され、一つのサーマルヘッドで、複数種類の受像シート１の搬送列に亘って画像形成可能に構成され、前記サーマルヘッド２４における前記複数種類の受像シート１に対する画像形成位置が、前記複数種類の受像シート１毎に固定的に設定されて構成されている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクシートを加熱して受像シート上に画像を形成するサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドの画像形成位置を経由して前記受像シートを搬送する搬送手段とが設けられた昇華型熱転写プリンタであって、
前記搬送手段は、前記サーマルヘッドの画像形成位置において、搬送横幅方向のサイズが異なる複数種類の受像シートを、搬送経路が重複しない夫々異なる搬送列で搬送するように構成され、
一つのサーマルヘッドで、複数種類の受像シートの搬送列に亘って画像形成可能に構成され、
前記サーマルヘッドにおける前記複数種類の受像シートに対する画像形成位置が、前記複数種類の受像シート毎に固定的に設定されて構成されている昇華型熱転写プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクシートを加熱して受像シート上に画像を形成するサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドの画像形成位置を経由して前記受像シートを搬送する搬送手段とが設けられた昇華型熱転写プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
かかる昇華型熱転写プリンタは、下記特許文献１にも記載されているように、インクシートに含ませたインクをサーマルヘッドにて加熱して受像シート上に熱転写する形式のプリンタであり、サーマルヘッドによる加熱量を変更操作することによって単一画素で連続階調を表現することができる。
従来、昇華型熱転写プリンタでは、一般に、特定のプリントサイズに専用化したプリンタとして構成される場合が多かった。
【特許文献１】特開平１１−１５７１５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従って、従来は、種々のプリントサイズでプリントしたい場合に不便なものであった。
本発明は、かかる実情に鑑みてなされたものであって、その目的は、プリント画像品質を高品質に維持しながら、複数のプリントサイズに対応できるようにする点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、インクシートを加熱して受像シート上に画像を形成するサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドの画像形成位置を経由して前記受像シートを搬送する搬送手段とが設けられた昇華型熱転写プリンタにおいて、前記搬送手段は、前記サーマルヘッドの画像形成位置において、搬送横幅方向のサイズが異なる複数種類の受像シートを、搬送経路が重複しない夫々異なる搬送列で搬送するように構成され、一つのサーマルヘッドで、複数種類の受像シートの搬送列に亘って画像形成可能に構成され、前記サーマルヘッドにおける前記複数種類の受像シートに対する画像形成位置が、前記複数種類の受像シート毎に固定的に設定されて構成されている。
【０００５】
すなわち、一つサーマルヘッドで複数種類のプリントサイズでのプリント処理に対応できるようにするには、単純に考えると、使用を想定しているプリントサイズのうちで、プリント画像の形成対象である受像シートの搬送横幅方向でのサイズが最大のものをカバーできる寸法のサーマルヘッドを備えれば足りるとも考えられる。
ところが、写真プリントの作製においては、画像の周囲に白地の縁部分が存在せず受像シートの全面に画像を形成するいわゆる縁なしプリントと称されるプリント様式が存在し、複数種類のプリントサイズでこの縁なしプリントを作製する場合に、上記のように単にサーマルヘッドの寸法のみを考慮しただけでは、プリント画像の画質を劣化させるという問題が生じる。
【０００６】
このプリント画像の画質の劣化の態様は、具体的には、プリント画像中に、受像シートの搬送方向に延びる淡い筋状の模様が発生する。
この筋状の模様は、縁なしプリントを作製する際に、サーマルヘッドによる画像形成幅（すなわち、サーマルヘッドの加熱幅）を受像シートの搬送横幅方向での長さよりもわずかに長く設定することにより発生する。尚、このように長さの差を設けるのは、受像シートの搬送位置が微妙に変動しても、受像シートの地の色が画像面に現われてしまうのを防止するためである。
サーマルヘッドにてインクシートを加熱して画像を形成するとき、サーマルヘッドによる画像形成幅のうち、インクシートを介して受像シートと接している部分は、インクの転写のために加熱しても受像シートを経て放熱されるのに対して、受像シートと接していない端縁の部分は受像シートによる放熱効果がないので、極めて高温となってしまう。
【０００７】
この温度上昇によってサーマルヘッドの発熱体が変質して特性が変化してしまう。
このような状況下のサーマルヘッドで、より幅広の受像シートにプリントさせると、温度上昇で特性が変化した発熱体で受像シート上に画像が形成されることになり、適正な濃度でのインクの転写が行えず、上記のような筋状の模様が発生してしまう。
このような筋状の模様の発生を回避するには、プリントサイズを変更する毎に、各プリントサイズに専用のサーマルヘッドに交換することも考えられるが、サーマルヘッドの交換のための機構が必要となり、装置構成が極めて複雑化してしまう。
【０００８】
そこで、搬送横幅方向でのサイズが異なる複数種類の受像シートを使用するときに、複数種類の受像シートの搬送列が、夫々の搬送経路が互いに重複しない状態で、サーマルヘッドの画像形成位置を搬送されるように構成すると共に、サーマルヘッドのサイズを、一つのサーマルヘッドが、複数種類の受像シートの搬送列に亘って画像形成できる幅を有するように構成し、更に、サーマルヘッドにおける複数種類の受像シートに対する画像形成位置が、複数種類の受像シート毎に固定的に設定されるものとする。
これによって、サーマルヘッドにおいて、各サイズの受像シートの通過位置の端縁近くに特性の変質する箇所が発生しても、その変質箇所が画像の中央寄り箇所の画像形成に利用されることがない。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、各サイズの受像シートの通過位置の端縁近くに特性の変質する箇所が発生しても、その変質箇所が画像の中央寄り箇所の画像形成に利用されないことが保証されるので、プリント画像に筋状の模様が発生するのを防止できる。
もって、プリント画像品質を高品質に維持しながら、複数のプリントサイズに対応できるものとなった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の昇華型熱転写プリンタの実施の形態を図面に基づいて説明する。
〔昇華型熱転写プリンタＰＲの概略構成〕
本実施の形態の昇華型熱転写プリンタＰＲには、図１に概略的に示すように、画像形成対象部材である受像シート１に、イエロー，マゼンタ，シアンの各色の画像を夫々形成する３つのプリントヘッド１１，１２，１３と、シアンのプリントヘッド１３の搬送下流側に位置して、受像シート１の画像形成面に保護層を形成するオーバーコートヘッド１４と、オーバーコートヘッド１４にて保護層が形成された受像シート１を所定のプリントサイズに切断するカッタ１５とが備えられている。
受像シート１は、受像シート１がロール状に巻き取られた状態の受像シートロール２から長尺のまま供給され、上記各プリントヘッド１１，１２，１３及びオーバーコートヘッド１４にて処理された後、カッタ１５にて切断され、トレイ１６上に排出される。
【００１１】
〔プリントヘッド１１，１２，１３等の概略構成〕
各プリントヘッド１１，１２，１３及びオーバーコートヘッド１４には、基本的に同一構造を有しており、図２に示すように、インクシート２１（オーバーコートヘッド１４ではオーバーコートシート４１。以下においても同様）の供給ロール２２と、画像形成後のインクシート２１を巻き取る巻取りロール２３と、インクシート２１を加熱するサーマルヘッド２４と、受像シート１とインクシート２１とをサーマルヘッド２４に圧着して搬送駆動する駆動ローラ２５と、インクシート２１を案内するガイドローラ２６と、受像シート１を搬送駆動する搬送ローラ２７とが備えられ、更に、各プリントヘッド１１，１２，１３の画像形成位置（サーマルヘッド２４の接触位置）及びオーバーコートヘッド１４の保護層形成位置を経由して受像シート１を搬送案内するために搬送ガイド２８とが設けられている。駆動ローラ２５及び搬送ローラ２７を備えて、サーマルヘッド２４の画像形成位置を経由して受像シート１を搬送する搬送手段ＴＭが構成されている。
【００１２】
本発明の昇華型熱転写プリンタＰＲは、搬送横幅方向のサイズが異なる複数種類の受像シート１に対して画像形成可能に構成されており、本実施の形態では、搬送横幅方向のサイズが３種類の受像シート１に対応する場合を例示して説明する。
図６の斜視図に示すように、搬送横幅方向のサイズが異なる３つの受像シートロール２は、受像シート１の搬送横幅方向に並べて装填される。
本実施の形態では、３種類の横幅の受像シート１のうちのいずれか１種類を選択的に引出し搬送駆動する場合を例示し、図６中では、搬送横幅方向のサイズが最も大きい中央の列の受像シート１を引出し搬送している状態を示しており、両端の受像シートロール２では、引出し搬送される状態を仮想線（２点鎖線）にて示している。
尚、複数列で同時に受像シート１を搬送駆動して、複数の搬送列で同時並行で画像形成できるようにしても良い。この場合、先に画像形成が終了した受像シート１の搬送駆動を停止するために、駆動ローラ２５及び搬送ローラ２７等による搬送駆動力を受像シート１の種類毎に（受像シート１の搬送列毎に）独立してＯＮ／ＯＦＦできるようにすることが好ましい。
【００１３】
駆動ローラ２５及び搬送ローラ２７が、並列配置される３つの受像シートロール２から引き出される受像シート１を、搬送経路が重複しない夫々異なる搬送列で搬送できる搬送幅を有しているのに対応して、各プリントヘッド１１，１２，１３及びオーバーコートヘッド１４のサーマルヘッド２４は、一つのサーマルヘッド２４で、その３種類の受像シート１の搬送列に亘って画像形成が可能なように、駆動ローラ２５等とほぼ同等の長さ（搬送横幅方向での長さ）を有し、それのほぼ全長に亘って多数の発熱抵抗体が高密度に前記主走査方向に並べて備えられている。
搬送される受像シート１とサーマルヘッド２４との相対的な位置関係を搬送方向視で示す模式的である図５に示すように、搬送横幅方向のサイズが最大（Ｌ２＞Ｌ３＞Ｌ１）の受像シート１を搬送する中央の搬送列と左右の搬送列との間には、夫々幅「Ｇ」で示す隙間が形成されている。
３種類のサイズの受像シートロール２の夫々は、サイズに応じて装填位置が固定的に設定され、幅「Ｇ」の隙間の生じる位置及び大きさは不変であり、サーマルヘッド２４における３種類の受像シートに対する画像形成位置が、３種類の受像シート毎に固定的に設定されている。
このように、３種類のサイズの受像シート１の搬送列の位置を固定化することで、各搬送列の外縁側に位置する発熱抵抗体が熱により変質して特性が変化しても、その変質した発熱抵抗体の存在位置を他のサイズの受像シート１が通過してしまうことがないので、発熱抵抗体の変質による形成画像の劣化（筋状の模様の発生）を防止できる。
【００１４】
オーバーコートヘッド１４の更に搬送下流側には、画像及び保護層を形成した受像シート１をカッタ１５へ送り込む搬送ローラ４２が備えられている（図１参照）。この搬送ローラ４２も、並列配置される３つの受像シートロール２から引き出される受像シート１を夫々異なる搬送列で搬送できる搬送幅を有している。
【００１５】
〔昇華型熱転写プリンタＰＲの制御構成〕
図３のブロック図に示すように、受像シート１を搬送駆動するために搬送モータ３１が設けられ、この搬送モータ３１によって、各プリントヘッド１１，１２，１３やオーバーコートヘッド１４の駆動ローラ２５及び搬送ローラ２７、並びに、搬送ローラ４２を一体に回転駆動している。尚、図示を省略するが、各プリントヘッド１１，１２，１３のインクシート２１、及び、オーバーコートヘッド１４のオーバーコートシート４１を所定のテンションで巻取り駆動するモータも、各ユニットに設けられている。
尚、図１においては、各プリントヘッド１１，１２，１３の夫々に備えられるサーマルヘッド２４について、イエローのプリントヘッド１１に備えられるものに「Ｙ」、マゼンタのプリントヘッド１２に備えられるものに「Ｍ」、シアンのプリントヘッド１３に備えられるものに「Ｃ」を、夫々括弧書きで付記して区別している。
昇華型熱転写プリンタＰＲには、上記サーマルヘッド２４や搬送モータ３１等の各部を制御するためにプリント制御装置ＰＣが備えられており、プリント制御装置ＰＣには、プリントデータの供給元である画像入力装置ＩＳが接続されている。画像入力装置ＩＳは、例えばパーソナルコンピュータ等にて構成される。
【００１６】
〔プリント制御装置ＰＣの概略構成〕
プリント制御装置ＰＣには、図４に示すように、画像入力装置ＩＳから入力された画像データを、各プリントヘッド１１，１２，１３にてプリント動作させるための各８ビット階調のＹＭＣ系の色表現の画像データに変換処理する機能を基本機能とする画像処理装置５１と、画像処理装置５１にて生成されたＹＭＣ系表現の画像データを記憶保持するサーマルヘッド用データバッファ５２と、サーマルヘッド用データバッファ５２に記憶されている８ビット階調の画像データに応じてサーマルヘッド２４の各発熱抵抗体を制御する加熱パルス出力回路５３と、搬送モータ３１を駆動するモータ駆動回路５４と、受像シート１の搬送制御を実行する搬送制御装置５５とが備えられている。
尚、サーマルヘッド用データバッファ５２及び２つの加熱パルス出力回路５３は、３つのプリントヘッド１１，１２，１３の夫々に対応して備えられるが、図４においては、１つ分についてのみ図示している。
【００１７】
加熱パルス出力回路５３は、サーマルヘッド用データバッファ５２に記憶されている８ビット階調の画像データを読出して、その階調値に応じて設定されているパルス数の加熱パルスを連続してサーマルヘッド２４へ出力する。サーマルヘッド２４の発熱抵抗素子はこの加熱パルスの有無によって通電と非通電とに切り換えられ、加熱パルスが入力されている間通電されてインクシート２１を加熱する。
搬送モータ３１が受像シート１を１画素幅分だけ搬送する間に加熱パルスが何パルス入射するかに応じて、インクシート２１から受像シート１へ転写されるインクの量すなわちその画素のプリント濃度が変化する。
サーマルヘッド用データバッファ５２から加熱パルス出力回路５３へのデータ送出タイミングは、受像シート１の搬送位置を管理している搬送制御装置５５によって制御され、受像シート１が１画素幅分搬送される毎に、搬送制御装置５５からサーマルヘッド用データバッファ５２へデータ送出タイミングを示す信号が出力される。
【００１８】
〔プリント動作の概要〕
次に、上記構成の昇華型熱転写プリンタＰＲのプリント動作を概略的に説明する。
画像処理装置５１は、１オーダー分の画像データを画像入力装置ＩＳから受け取ると、その処理結果をサーマルヘッド用データバッファ５２へ書込んで行く。
サーマルヘッド用データバッファ５２の各データ記憶エリアは各サーマルヘッド２４の発熱抵抗体に対応しているので、画像処理装置５１からサーマルヘッド用データバッファ５２へ変換処理後のデータを書込むときは、その画像のプリントサイズを担当する受像シート１の搬送列の位置を考慮して書込みアドレスを指定する。
又、１オーダー内で複数のプリントサイズが指定されているときは、画像処理装置５１からサーマルヘッド用データバッファ５２へ画像データを書込む前に、同一のプリントサイズの画像が連続するように、予め画像の順序が並び替えられる。
【００１９】
搬送制御装置５５は、図示を省略する先端引出し機構に対して、指定されたプリントサイズを担当する受像シート１の先端を受像シートロール２から引き出すように指示し、それに伴って、受像シート１の先端が搬送ローラ２７にて搬送駆動される状態となると、モータ駆動回路５４から入力される搬送タイミング信号によって受像シート１の搬送位置を特定する。
受像シート１の先端が所定のプリント開始位置まで搬送されて来ると、先ず、イエローのプリントヘッド１１のサーマルヘッド用データバッファ５２に対して、前記データ送出タイミングを示す信号の出力を開始する。
【００２０】
これ以降、マゼンタのプリントヘッド１２及びシアンのプリントヘッド１３についても、同様に、搬送制御装置５５からサーマルヘッド用データバッファ５２の記憶データの出力を指示する信号が送られ、受像シート１上にカラー画像が形成されていく。
オーバーコートヘッド１４にて保護層が形成された受像シート１は、カッタ１５にて所定のプリントサイズに切断され、写真プリントとして仕上がる。
１オーダー内でプリントサイズが切り替わるときは、それまで使用していた受像シート１を受像シートロール２に巻き込んで、変更後のプリントサイズを担当する受像シート１について、上述と同様の処理を繰り返す。
【００２１】
〔別実施形態〕
以下、本発明の別実施形態を列記する。
（１）上記実施の形態では、受像シート１を搬送する搬送手段ＴＭとして、駆動ローラ２５及び搬送ローラ２７を例示しているが、例えば搬送ベルトにて受像シート１を搬送する等、搬送手段ＴＭの具体構成は種々に変更可能である。
（２）上記実施の形態では、搬送横幅方向のサイズが３種類の受像シート１を取り扱う場合を例示しているが、２種類あるいは４種類以上のサイズの受像シート１を取り扱う場合にも本発明を適用できる。
（３）上記実施の形態では、搬送手段ＴＭは、受像シートロール２から引き出された長尺のままの受像シート１を搬送する場合を例示しているが、受像シートロール２から引き出して所定のプリントサイズに切断した後の受像シート１を搬送して、その切断後の受像シート１にサーマルヘッド２４にて画像を形成するように構成しても良い。
更には、受像シートロール２ではなく、予めプリントサイズに切断された受像シート１を供給するように構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態にかかる昇華型熱転写プリンタの概略構成図
【図２】本発明の実施の形態にかかるプリントヘッドの拡大図
【図３】本発明の実施の形態にかかる概略制御ブロック図
【図４】本発明の実施の形態にかかる要部制御ブロック図
【図５】本発明の実施の形態にかかるサーマルヘッドと受像シートとの位置関係を示す図
【図６】本発明の実施の形態にかかる昇華型熱転写プリンタの概略斜視図
【符号の説明】
【００２３】
１    受像シート
２１  インクシート
２４  サーマルヘッド
ＴＭ  搬送手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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