(57)【要約】  流れ回路コネクタが飲料分与装置における製品弁の流路を変更する能力を提供する。流れ回路コネクタは、２つの結合されていない流路を結合する第一部材、及び使用されていない流路内の流体の流れを停止させる第二部材を含む。第一の実施の形態において、流れ回路コネクタは、冷却された希釈剤又は冷却された炭酸希釈剤のいずれかである２つの希釈剤流路間の選択を操作員に可能にさせる。設定は、その場で行うことができ、永続的な流路の切換えではない。第二の実施の形態において、飲料分与装置が常温の流れ回路及び流れ回路コネクタの追加の構成部材を備え、流れ回路コネクタが必要に応じて完全に回路を形成するか又は露出したあらゆる流れ回路を閉塞する。第三の実施の形態において、飲料分与装置は、常温の製品又は調整された製品の送給を示す少なくとも２つの製品流れ回路を備える。
2009508771.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
飲料分与弁に連通する入口及び出口を有する送給管と、
第一希釈剤を出口に流す第一流れ回路と、
第二希釈剤を出口に流す第二流れ回路と、
第一部材及び第二部材を有する流れ回路コネクタと、を含む飲料分与装置であって、
前記第一部材が第一ポート及び第二ポートとその間の通路とを有し、第一ポートが送給管の入口に結合され、第二ポートが第一流れ回路の出口に結合され、これにより第一流れ回路が第一希釈剤を送給するため送給管を経由して飲料分与弁にまで延び、
前記第二部材が、第二流れ回路の出口に結合され、第二流れ回路からの第二希釈剤の流れを停止させることを特徴とする飲料分与装置。
【請求項２】
前記流れ回路コネクタの第一部材が、送給管の入口周りに回転して、第二流れ回路の出口に結合し、
流れ回路コネクタの第二部材が、第一流れ回路の出口に結合して、そこからの第一希釈剤の流れを停止させ、これにより第二流れ回路の第二希釈剤の流れが送給管を経由して飲料分与弁にまで延びる請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項３】
製品を収容し前記飲料分与弁に連通する製品回路を更に含み、製品が飲料分与弁に送給される第一希釈剤と混合され飲料分与弁に送給される請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項４】
飲料分与弁に連通する製品収容の製品回路を更に含み、製品を飲料分与弁に送給して、飲料分与弁に送給される第二希釈剤と混合する、請求項２記載の飲料分与装置。
【請求項５】
操作員がアクセス可能なマニホールドを更に含み、操作員のアクセスを容易にするために送給管の入口がマニホールドから突き出ている、請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項６】
第一及び第二流れ回路の出口が、マニホールドから突き出ていて、送給管の入口から所定の距離に位置し、これにより、送給管の入口周りの第一部材の回転により異なった流れ回路を完成可能にする、請求項５記載の飲料分与装置。
【請求項７】
第三希釈剤を出口に流す第三流れ回路と、追加の第二部材とを更に含み、
第三希釈剤の出口が送給管の入口から所定の距離にあり、流れ回路コネクタの第一部材が、送給管の入口周りに回転して、第三流れ回路の出口に結合し、更に、流れ回路コネクタの第二部材が第一及び第二流れ回路の出口に結合して、第一及び第二流れ回路からの第一及び第二希釈剤の流れを停止させる、請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項８】
飲料分与弁に連通する製品収容の製品回路を更に含み、製品を飲料分与弁に送給して、飲料分与弁に送給される第三希釈剤と混合する、請求項７記載の飲料分与装置。
【請求項９】
第三希釈剤を出口に流す第三流れ回路と、追加の第二部材とを更に含み、
第三希釈剤の出口が送給管の入口から所定の同じ距離にあり、第一流れ回路コネクタの第一部材が、第一送給管の入口周りに回転して、第三流れ回路の出口に結合し、これにより、第三流れ回路が飲料分与弁にまで延び、更に、第一流れ回路コネクタの第二部材が第一流れ回路及び第二流れ回路からの出口に結合して、第一希釈剤及び第二希釈剤の流れを停止させ、これにより、第一製品及び第三希釈剤を飲料分与弁に送給する、請求項７記載の飲料分与装置。
【請求項１０】
第三流れ回路の出口が送給管の入口周りに事実上いかなる角度にでも位置する、請求項９記載の飲料分与装置。
【請求項１１】
送給管の入口から所定の第二の距離に配置された第二列の流れ回路出口と、
第一ポート及び第二ポートとその間の通路とを有する細長い第一部材と、
第二列の各出口に結合して非選択の出口からの希釈剤の流れを停止させる第二部材とを更に含み、
第一ポートが送給管の入口に結合し、第二ポートが第二列に配置された出口に結合し、これにより、選択された流れ回路が送給管を経由して希釈剤送給用の飲料分与弁にまで延びる、請求項１０記載の飲料分与装置。
【請求項１２】
第二列の出口が送給管の入口周りに事実上いかなる角度にでも位置できる、請求項１１記載の飲料分与装置。
【請求項１３】
飲料分与弁に連通する入口及び出口を有する第二送給管と、
出口から第一製品の流れを与える第一製品回路と、
出口から第二製品の流れを与える第二製品回路と、
第二流れ回路コネクタとを更に含み、
第一部材の第一ポートが第二送給管の入口に結合され、第二ポートが第一製品回路の出口に結合され、これにより、第一製品回路が第二送給管を経由して飲料分与弁にまで延び、更に第二流れ回路コネクタの第二部材が第二製品回路の出口に結合され、第二製品回路からの第二製品の流れを停止させる、請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項１４】
第一流れ回路コネクタの第一部材が、第一送給管の入口周りに回転して、第二流れ回路の出口に結合し、これにより、第二流れ回路が飲料分与弁にまで延び、更に第一流れ回路コネクタの第二部材が第一流れ回路及び第三流れ回路からの出口に結合して、第一希釈剤及び第三希釈剤の流れを停止させ、これにより、第一製品及び第二希釈剤を飲料分与弁に送給する、請求項１３記載の飲料分与装置。
【請求項１５】
第二流れ回路コネクタの第一部材が、第二送給管の入口周りに回転して、第二製品回路の出口に結合し、これにより、第二製品回路が飲料分与弁にまで延び、更に、第二流れ回路コネクタの第二部材が第一製品回路の出口に結合して、第一製品回路からの第一製品の流れを停止させる、請求項１３記載の飲料分与装置。
【請求項１６】
第一流れ回路コネクタの第一部材が、第一送給管の入口周りに回転して、第二流れ回路の出口に結合し、これにより、第二流れ回路が飲料分与弁にまで延び、更に、第一流れ回路コネクタの第二部材が第一流れ回路及び第三流れ回路からの出口に結合して、第一希釈剤及び第三希釈剤の流れを停止させ、これにより、第二製品及び第二希釈剤を飲料分与弁に送給する、請求項１５記載の飲料分与装置。
【請求項１７】
第三希釈剤を出口に流す第三流れ回路と、追加の第二部材とを更に含み、
第三希釈剤の出口が送給管の入口から所定の距離にあり、第一流れ回路コネクタの第一部材が、第一送給管の入口周りに回転して、第三流れ回路の出口に結合し、これにより、第三流れ回路が飲料分与弁にまで延び、更に、第一流れ回路コネクタの第二部材が第一流れ回路及び第二流れ回路からの出口に結合して、第一希釈剤及び第二希釈剤の流れを停止させ、これにより、第二製品及び第三希釈剤を飲料分与弁に送給する、請求項１５記載の飲料分与装置。
【請求項１８】
製品回路の出口を送給管の入口周りのいかなる回転角にでも配置できる、請求項１７記載の飲料分与装置。
【請求項１９】
送給管の入口から所定の第二の距離に配置された第二列の流れ回路出口と、
第一ポート及び第二ポートとその間の通路とを有する細長い第一部材と、
第二列の各出口に結合して非選択の出口からの製品の流れを停止させる第二部材とを更に含み、
第一ポートが送給管の入口に結合し、第二ポートが第二列に配置された出口に結合し、これにより、選択された流れ回路が送給管を経由して製品送給用の飲料分与弁にまで延びる、請求項１８記載の飲料分与装置。
【請求項２０】
細長い第一部材が送給管の入口周りの回転によっていかなる出口とでも整列できるように、第二列の出口が送給管の入口周りに事実上いかなる角度にでも位置できる、請求項１９記載の飲料分与装置。
【請求項２１】
第一希釈剤流路が冷却した希釈剤を送給するように調整される請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項２２】
第二希釈剤流路が冷却及び炭酸化された希釈剤を送給するように調整される請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項２３】
第三希釈剤流路が調整されず、これにより常温の希釈剤を送給する、請求項７記載の飲料分与装置。
【請求項２４】
第一製品回路が調整された製品を送給する、請求項１３記載の飲料分与装置。
【請求項２５】
調整された製品が冷却されている、請求項２４記載の飲料分与装置。
【請求項２６】
第二製品回路が常温の製品を送給する、請求項１３記載の飲料分与装置。
【請求項２７】
流れ回路コネクタの第一部材と第二部材が結合して、送給管の入口周りに回転できる１つのユニットを作り出す、請求項１記載の飲料分与装置。
【請求項２８】
飲料分与装置における流れ回路を変更する方法であって、
ａ．飲料分与装置の第一及び第二希釈剤流れ回路からの流れを止める工程と、
ｂ．第一及び第二流れ回路から、第一部材及び第二部材を含む流れ回路コネクタを取り外す工程と、
ｃ．送給管の入口周りに第一部材を回転させて、第一部材を第二流れ回路に結合させる工程と、
ｄ．第二部材を第一流れ回路に結合させる工程と、
を含む飲料分与装置における流れ回路を変更する方法。
【請求項２９】
飲料分与装置における流れ回路の選択を変更する方法であって、
ａ．飲料分与弁に連通する送給管の入口付近に所定の距離を置いて、流れ回路からの出口を位置させる工程と、
ｂ．流れ回路コネクタの第一部材を送給管の入口に結合させる工程と、
ｃ．送給管の周りに第一部材を回転させて、第一部材を１つの流れ回路からの出口に結合させる工程と、
ｄ．流れ回路コネクタの第二部材を各非選択流れ回路からの出口に結合させる工程と、
を含む飲料分与装置における流れ回路の選択を変更する方法。
【請求項３０】
ｅ．追加の流れ回路からの出口を送給管の入口付近に第二の所定の距離を置いて位置させる工程と、
ｆ．流れ回路コネクタの第一部材を取り外す工程と、
ｇ．流れ回路コネクタの細長い第一部材を送給管の入口に結合させる工程と、
ｈ．送給管の周りに細長い第一部材を回転させて、第一部材を１つの流れ回路からの出口に結合させる工程と、
ｉ．流れ回路コネクタの第二部材を各非選択流れ回路からの出口に結合させる工程と、
を更に含む請求項２９記載の飲料分与装置における流れ回路の選択を変更する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、飲料の分与に関し、より詳細には、限定されるものではないが、製品弁が炭酸飲料又は非炭酸飲料のいずれをも送給できるように、飲料分与装置の希釈剤流路を変更する方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
歴史的に見れば、飲料分与業界はシロップ濃縮物を炭酸水で割ることを中心に展開してきた。消費者には、飲料分与装置においてしばしば非炭酸なる１つの選択肢でもって数々のソーダの風味が提供された。健康及び栄養の面での考え方を変えながら、製品分与供給業者は、基本的に同じ接点、即ち飲料分与装置を通じて幅広い製品を提供せざるを得なかった。今では、レモネード、お茶、スポーツドリンク等の多様な非炭酸飲料を提供する飲料分与装置が普通に見かけられる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
飲料分与装置の平均使用年数は凡そ７乃至１０年であるので、このような変化の傾向は幾つかの難問を引き起こしている。古い飲料分与装置が、製品弁の想定される組合せ毎に製品及び希釈剤ラインを装備していないことが度々ある。一方、新しい飲料分与装置は希釈剤間の切換えの可能性を考慮して設計されているが、２つの媒体経路を横断する切換えは、切換え装置を横断して漏れの可能性や分与時に信頼性を損ねた混合の可能性がある。冷却製品から常温製品に切り換える時又はその逆の時に、同様の考慮すべき事項が生じる。飲料分与装置の製品ラインの冷却に冷却板を用いると、製造業者はやむなく冷却又は非冷却のいずれかの流体媒体流路に付さなければならない。殆どの製品ラインは、冷却板に入れられて、冷却板が冷却されていると、製品ラインを通って流れる媒体を冷却する。常温製品の送給では、流体媒体経路が冷却板を通り抜ける必要はない。飲料分与装置が常温での製品の送給を行う設備を備えていなければ、流体流路を変更して冷却板の通過を回避しなければならない。
【０００４】
従って、冷却又は常温製品のいずれかをその場で送給するために消費者が飲料分与装置の製品弁の型を変更可能にする装置は、飲料分与装置の製造業者やその所有者だけでなく飲料ドリンクのメーカーにとっても有益であろう。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明によれば、流れ回路コネクタは、飲料分与装置における製品弁の流路を変更する機能を提供する。飲料分与装置は、配列及びアクセスを容易にするためにマニホールドを備えることができる。流れ回路コネクタは、２つの非接続流路を接続する第一部材と、使用されていない流路内の流体の流れを停止させる第二部材とを含む。第一の実施の形態において、流れ回路コネクタは、冷却された希釈剤又は冷却された炭酸希釈剤のいずれかを示す２つの希釈剤流れ回路間の選択を操作員に可能にさせる。設定（configuration）は、その場で行うことができ、永続的な経路の切換えではない。
【０００６】
第二の実施の形態において、飲料分与装置は、常温の希釈剤を送給する第三希釈剤流れ回路と、露出した更なる流れ回路を閉塞する流れ回路コネクタの追加の第二部材とを有する。第三の実施の形態において、飲料分与装置は、第一及び第二製品回路と追加の流れ回路コネクタとを有する。第三の実施の形態は、常温と冷却との製品流れ回路の切換えを提供する。
【０００７】
従って、本発明の目的は、飲料分与装置における製品弁の設定をその場で可能にする装置を提供することにある。本発明の更なる目的は、流れ回路コネクタを含む飲料分与装置を提供することにあり、これにより飲料分与装置の製品弁がその場で設定可能になる。また更に、本発明の目的は、複数希釈剤流れ回路間の切換え能力を有する飲料分与装置を提供することにある。なおまた更に、本発明の目的は、複数製品流れ回路間の切換え能力を有する飲料分与装置を提供することにある。
【０００８】
なお、本発明の他の目的、特徴及び利点は、当業者ならば以下の説明に照らして明らかになるであろう。また、本発明の範囲は広くあるべきことを意図するものであって、本明細書に記載された特徴、要素又は工程のあらゆる一部のいかなる組合せも、本発明の所望の範囲の一部であることが理解されるべきである。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
必要に応じて、本発明の詳細な実施の形態が本明細書に開示される。しかし、開示された実施の形態は、本発明の代表的な例にすぎず、各種の形態で具体化され得ることを理解すべきである。更に、図面は、必ずしも縮尺比の通りになっておらず、幾つかの特徴が誇張されて特定の構成部材又は工程の詳細を示しているかも知れないことを理解すべきである。
【００１０】
流れ回路コネクタは、飲料分与装置の製品弁の型を現場で変更できる能力を飲料分与装置の製造業者に提供する。流れ回路コネクタは、製品弁が炭酸飲料又は非炭酸飲料のいずれかの送給を可能にする。流れ回路コネクタは、更に、常温飲料又は冷却飲料のいずれかを送給する能力を提供する。第一部材は、選択された希釈剤ラインを製品弁の箇所で希釈剤供給ラインと接続させる。第二部材は望まない希釈剤の流れを停止させる。第一及び第二部材は、更に、冷却飲料から常温飲料への切換えに使用され得る。第一部材及び第二部材は取り外し可能であるが、これらの部材を拘束して不用意な取外しを防止することができる。
【００１１】
図１乃至図５に示すように、飲料分与装置１５０はハウジング１５１及び塔体１５３を備えている。ハウジング１５１は、点検口１５６を有する氷箱１５２を含むことができる。氷箱１５２は典型的には冷却板１１５の上方に配置され、氷箱１５２からの氷を冷却板１１５上に導いて冷却板１１５を冷却する。飲料分与装置１５０は、更に、氷箱１５２に貯蔵された氷を断熱及び保護する蓋１５５を備えることができる。塔体１５３は、ハウジング１５１の頂部に配置され、マニホールド１５４を備えている。マニホールド１５４は、塔体１５３の上端部に位置し、少なくとも第一の面１５８及び第二の面１５９を有する。塔体１５３は、製品分与弁１１８及び関連するハードウエアが上寄りの箇所に取り付けられるように立ち上がっている。
【００１２】
飲料分与装置１５０は典型的には複数の製品分与弁１１８を備えており、多様な風味のソーダ、ジュース、お茶、冷却炭酸水、単なる冷却水、及びこれらの混合物等の多様な製品が消費に供される。殆どの飲料分与装置１５０は複数の製品分与弁１１８を使用するが、本明細書の開示では１つの製品分与弁１１８に関連する流路についてのみ論ずるであろう。当業者ならば、本発明は飲料分与装置１５０において複数の製品分与弁１１８に適用可能であることを認識するであろう。
【００１３】
第一の実施の形態において、マニホールド１５４は、第一の面１５８に配置された希釈剤供給開口１９０、第一希釈剤開口１９１、及び第二希釈剤開口１９２と、第二の面１５９に配置された希釈剤送給開口１９５及び製品送給開口１９６とを有する。希釈剤供給開口１９０は、第一希釈剤開口１９１及び第二希釈剤開口１９２から所定の距離に位置する。第一の実施の形態において、前記開口１９０、１９１、１９２は、同一線上にあり、管及び管接続金具を収容するに十分な大きさを有する。希釈剤送給開口１９５及び製品送給開口１９６は、同様に同一線上にあり、分与弁１１８の入口に対して標準的な間隔を有する。飲料分与装置１５０は、更に、入口１４５及び出口１４６を有する送給管１２６を備えている。送給管１２６の入口１４５はマニホールド１５４の希釈剤供給開口１９０から突き出ており、出口１４６は第二の面１５９の希釈剤送給開口１９５から突き出ている。
【００１４】
当業者ならば認識するであろうが、飲料分与装置１５０は、水供給源と各風味が送給される少なくとも１つの製品供給源とに適応可能であり、各種の製品を得るために複数流れ回路を備えることができる。図２ｂに示すように、第一の実施の形態の飲料分与装置１５０は、第一希釈剤回路１３０、第二希釈剤回路１３１、及び製品回路１３３を備えている。この第一の実施の形態において、第一希釈剤回路１３０は単なる冷却水供給回路を示し、第二希釈剤回路１３１は炭酸冷却希釈剤回路を示す。更に、製品回路１３３は、冷却シロップ濃縮物流路を含むあらゆる形態の製品供給源を示すことができる。当業者ならば、常温で消費される飲料用のものなど、飲料分与装置の設計において他の種類の流路もあり得ることを認識するであろう。
【００１５】
第一希釈剤回路１３０は、入口１３７及び出口１３８を有する第一希釈剤ライン１２１を含む。第一の実施の形態において、第一希釈剤ライン１２１は、冷却板１１５内に配置されたコイルと冷却板１１５の背面から突出する部分とを有する。第一希釈剤ライン１２１は塔体１５３を通って上方に延び、出口１３８はマニホールド１５４の第一の面１５８の第一希釈剤供給開口１９１を通り抜ける。第一希釈剤ライン１２１の入口１３７は、あらゆる好適な希釈剤供給源（図示せず）に接続することができる。
【００１６】
第二希釈剤回路１３１は、入口１３９及び出口１４０を有する第二希釈剤ライン１２２を含む。第二希釈剤ライン１２２は冷却板１１５内に配置されたコイルを更に有する。第二希釈剤ライン１２２の入口１３９は、取付け業者がアクセスできるように冷却板１１５の前面から突き出ている。第一の実施の形態において、飲料分与装置１５０のハウジング１５１外部に希釈剤を炭酸化する外部炭酸化装置を使用できるが、しかし、当業者ならば、第二希釈剤ライン１２２を通過する希釈剤を炭酸化すべく、炭酸化装置を冷却板１１５に組み込んで第二希釈剤ライン１２２と連通させてもよいことが認識されるであろう。第二希釈剤ライン１２２は、冷却板１１５の背面から抜け出て、塔体１５３を通って上方に延び、マニホールド１５４の第一の面１５８の第二希釈剤供給開口１９２を通り抜ける。
【００１７】
第一の実施の形態において、前記製品回路１３３は冷却製品回路とすることができる。そのようなものとして、製品回路１３３は冷却板１１５内に配置された冷却コイルを有することができる。それ故に、製品回路１３３は入口１６２及び出口１６３を有する製品ライン１２４を含み、コイルは入口１６２と出口１６３の間に位置し、冷却板１１５内にコイルを配置することができる。製品ライン１２４の入口１６２は、シロップ供給源に接続させるために冷却板１１５の前面部分から突き出ている。出口１６３は、塔体１５３を通って上方に延び、分与弁１１８に接続させるために、製品送給開口１９６を通ってマニホールド１５４の第二の面１５９から抜け出ている。当業者ならば、製品回路１３３の内容物が飲料分与装置１５０の第一希釈剤回路１３０又は第二希釈剤回路１３１からの希釈剤と混合できるように、製品回路１３３は、特定のタイプの製品類、風味剤又は温度の送給に好適などのような流れ回路であってもよいことが認識されるであろう。
【００１８】
流体ラインは、更に、組合う部品に補足的な接続金具を各々の端部に含むことができる。当業者ならば、業界で広く利用されている接続金具として、Ｏ-リング付きのドール（dole）接続金具、フレア（flare）接続金具、圧縮接続金具等があることを認識するであろう。更に、取外しタイプの接続金具を好適な拘束具と共に所定の位置に固着することができる。
【００１９】
飲料分与装置１５０は、第一部材１１０、第二部材１１１、及び少なくとも１つの拘束具１０２を有する流れ回路コネクタ１００を更に備えている。第一部材１１０は、第一の開口１７６、第二の開口１７７、及びその間の通路１７８を有する本体１７５を含む。本体１７５の第一の開口１７６と第二の開口１７７は、希釈剤供給開口１９０と希釈剤供給開口１９１，１９２間の間隔を補完するように所定の距離に隔てられている。この間隔は、更に、送給管１２６の入口１４５と第一希釈剤ライン１２１の出口１３８との関係だけでなく、送給管１２６の入口１４５と第二希釈剤ライン１２２の出口１４０との関係にも転用される。
【００２０】
第一部材１１０は、拘束通路１８０を有する少なくとも１つの拘束ロック１７９を更に含む。拘束ロック１７９は、拘束通路１８０が第一及び第二の開口１７６，１７７の直径より幅広くなるように、第一及び第二の開口１７６，１７７から放射状に広がっている。少なくとも１つの拘束具１０２は、第一端部１８６及び第二端部１８７を有する平坦部分１８２を含む。平坦部分１８２は、拘束通路１８０及び平坦部分１８２の第一端部１８６に配置されたタブ１８３の幅を補完する幅を有する。平坦部分１８２は、隙間開口１８４及びロック開口１８５を更に含む。第一の実施の形態において、ロック開口１８５は、隙間開口１８４と連通し、拘束具１０２の第一端部１８６により近接している。ロック開口１８５は、また、流体ラインの接続金具が、隙間開口１８４を通り抜けられるがロック開口１８５を通り抜けられないように、直径が隙間開口１８４より幾分小さい。
【００２１】
流れ回路コネクタ１００の第二部材１１１は、管の開口２０６を有する本体２０５と拘束通路２０８を有する拘束ロック２０７とを含む。管の開口２０６は、第一部材１１０の第一及び第二の開口１７６，１７７の直径だけでなく、製品及び希釈剤流路に用いられる接続金具を直径において補完する。拘束ロック２０７は、拘束具１０２がいずれの構成部材にも用いられ得るように、第一部材１１０の拘束ロック１７９と実質的に同一である。
【００２２】
組立時には、隙間開口１８４が本体１７５のそれぞれの開口１７６，１７７と整列するまで、少なくとも１つの拘束具１０２の第二端部１８７を第一部材１１０の拘束通路１８０に挿入する。整列すると、送給管１２６の入口１４５及び第一希釈剤ライン１２１の出口１３８上に第一部材１１０を挿入することができる。完全に挿入すると、拘束具１０２を接続金具に向けて押圧して、ロック開口１８５の縮小した直径が接続金具の縮小した直径に係合することができる。前記接続金具はシール用のＯ-リングを更に含むドール接続金具であるが、当業者ならば、取外し可能ではあるけれど確実に接続できる他のタイプの接続を用いてもよいことに気付くであろう。第一部材１１０の接続が完了すると、第一希釈剤回路１３０が、分与弁１１８に繋がる送給管１２６を経由する流路と連通する。
【００２３】
同様に、隙間開口１８４が管の開口２０６と整列するまで、拘束具１０２を第二部材１１１の拘束通路２０８に挿入することができる。整列すると、流れ回路コネクタ１００の第二部材１１１を第二希釈剤ライン１２２の出口１４０上に取り付けることができる。その後、拘束具１０２を同様にロック位置に係止することができる。固定すると、第二希釈剤回路１３１が閉塞される。
【００２４】
作動時には、第一希釈剤回路１３０、第二希釈剤回路１３１、及び製品回路１３３が加圧される。第一の希釈剤は、希釈剤供給源から第一希釈剤回路１３０を通って流れ、冷却板１１５において冷却される。次いで、第一希釈剤回路１３０内の第一の希釈剤は、第一希釈剤ライン１２１の出口１３８に向かって移動し、流れ回路コネクタ１００の第一部材１１０を通過して送給管１２６に流入する。送給管１２６から流出すると、調整された（conditioned）希釈剤は分与動作を行う分与弁１１８に流入する。分与命令を受信すると、調整された希釈剤は分与弁１１８を通って操作員のカップに流入する。
【００２５】
第二希釈剤は、流体が冷却板１１５を通過する際に冷却され炭酸化される第二希釈剤回路１３１を通って流れる。調整後、流体は第二希釈剤ライン１２２の出口１４０に向かって流れ、そこで流れ回路コネクタ１００の第二部材１１１によって流れが停止する。
第一の実施の形態において、製品供給源からの製品は製品回路１３３に強制的に送り込まれる。製品は、冷却板１１５を通過する際に調整されることができ、その後製品ライン１２４の出口１６３に向かって移動し、製品分与弁１１８に流入する。分与命令があると、製品は分与弁１１８を通って流れ、流出する希釈剤の流れと混合して操作員のカップに流れ落ちる。
【００２６】
使用時には、流れ回路コネクタ１００は、第一希釈剤回路１３０と分与ノズル１１８の間又は第二希釈剤回路１３１と分与ノズル１１８の間の流路を完成している。その時、不使用の流路を流れ回路コネクタ１００の第二部材１１１で閉塞することができる。図６の方法フローチャートは、飲料分与装置１５０を第一希釈剤回路１３０の利用から第二希釈剤回路１３１の利用への変更に関連した方法ステップを提供する。ステップ１０に示すように、操作員は、飲料分与装置１５０を通る希釈剤の流れを止めなければならず、また、製品回路１３３内の圧力を下げなければならない。マニホールド１５４の第一の面１５８に手を伸ばすと、操作員は流れ回路コネクタ１００を固定する拘束具１０２のロックを解除することができる（ステップ２０）。ステップ３０では、流体ライン１２６，１２１，１２２から第一及び第二部材１１０，１１１の取外しを行う。取り外すと、第一及び第二希釈剤流路１３０，１３１の双方が分与弁１１８に繋がらなくなる。ステップ４０に示すように、操作員は、第一部材１１０を代替位置に、具体的には送給管１２６の入口１４５及び第二希釈剤ライン１２２の出口１４０を覆うように取り付けなければならない。操作員は、また、拘束具１０２を用いて第一部材１１０を所定の位置に固定することができる。ステップ５０では、第二部材１１１を第一希釈剤ライン１２１の出口１３８上に取り付けて、第二部材１１１を所定の位置に固定する。ステップ６０において、操作員は、希釈剤の流れを生じさせると共に製品回路１３３を再加圧することによって、希釈剤ラインを再加圧することができる。その後、操作員は、分与液を汲み出して、均質性を確実にするように新たに固定された流路に製品を勢いよく流すことができる（ステップ７０）。
【００２７】
第一の実施の形態は、第一希釈剤流路１３０と第二希釈剤流路１３１との切換え能力を提供するもので、これにより、単なる希釈剤又は炭酸希釈剤を用いる飲料の送給機能を提供するものである。図６の方法フローチャートに示すように、操作員は、炭酸希釈剤又は単なる希釈剤のいずれか並びにその逆のものを分与する飲料分与装置１５０の製品弁を切り換えることができる。従って、流れ回路コネクタ１００を備えた飲料分与装置はより一層構成変更可能である。第一の実施の形態には第一部材１１０及び第二部材１１１を有する流れ回路コネクタ１００について開示したが、送給管１２６の中心ポート及び入口１４５周りに回転する単一の部材として流れ回路コネクタ１００を形成してもよく、これにより、１つの回路を完成し、不使用の流れ回路を閉塞させてもよいことが、当業者には明らかなはずである。
【００２８】
第一の実施の形態には冷却板１１５を有する飲料分与装置１５０について開示したが、冷蔵システムや冷水浴の使用により機械的に冷却される飲料分与装置から、製品ラインに配置される製品を調整するために冷却板を使用する受動的に冷蔵される飲料分与装置に至るまで、実際上あらゆる種類の飲料分与装置で流れ回路コネクタ１００を使用できることが、当業者には明らかなはずである。
【００２９】
第二の実施の形態において、図７ａ乃至７ｃに示すように、飲料分与装置２５０は、タイプ及び機能が第一の実施の形態と同じであり、従って、同様の部材には同じ番号が引用される。しかし、第二の実施の形態は、ハウジング１５１内に配置された第三希釈剤回路１３２を更に備えている。第三希釈剤回路１３２は、入口１４１及び出口１４２を有する第三希釈剤ライン１２３を含む。この第二の実施の形態において、第三希釈剤回路１３２は、１つの希釈剤入口を利用できるように、場合によりハウジング１５１内のお茶の接続部を介して、第一の実施の形態と同じ希釈剤供給源に接続している。第二の実施の形態において、第三希釈剤回路１３２は、常温回路を示し、従って調整を行う冷却板１１５を通らない。その結果、第三希釈剤ライン１２３は、ハウジング１５１を通ってマニホールド１５４への経路を辿ることができる。
【００３０】
第二の実施の形態において、マニホールド１５４の第一の面１５８は、同一線上の希釈剤開口１９１，１９２と実質的に直角であって希釈剤供給開口１９０と整列した箇所に、第三希釈剤開口１９３を有する。第三希釈剤開口１９３と希釈剤供給開口１９０の間隔は、第一希釈剤開口１９１と希釈剤供給開口１９０間の所定の距離を補完しており、流れ回路コネクタ１００の第一部材１１０が送給管１２６の入口１４５周りに９０°回転して、第三希釈剤ライン１２３の出口１４２に係止する。飲料分与装置２５０は追加の第二部材１１１を更に備えており、第二の露出した回路を閉塞する。
【００３１】
飲料分与装置２５０の作動は、飲料分与装置１５０の作動と実質的に同じである。しかし、飲料分与装置２５０は、使用可能な３つの希釈剤回路１３０，１３１，１３２を備えている。各回路を、送給管１２６に第一部材１１０を取り付けて完成するか、あるいは第二部材１１１の１つで閉塞しなければならない。そのようなものとして、送給管１２６の入口１４５周りに第一部材１１０を回転させ、特定の回路の出口１３８、１４０又は１４２上に第一部材１１０の回転端部を取り付けることによって、操作員は、第一希釈剤回路１３０、第二希釈剤回路１３１又は第三希釈剤回路１３２を選択することができる。従って、飲料分与装置２５０は、冷却希釈剤、炭酸希釈剤及び常温希釈剤を分与する機能を有する。
【００３２】
第二の実施の形態では垂直位置でアクセスできる第三希釈剤回路１３２が示されているが、当業者ならば、また、希釈剤供給開口１９０と第一希釈剤開口１９１間の既存の間隔に整合した所定の間隔で、前述の３個以外にも追加の希釈剤回路を設置できることを認識するであろう。従って、例えば図７ｂに示すように、送給管１２６の入口１４５周りの第一部材１１０の回転を事実上いかなる角度にでも、追加の希釈剤回路を設置することができる。更に、第一部材１１０の開口１７６，１７７の間隔が所定の距離を補完する限り、必要に応じて所定の距離を長くしたり短くしたりすることができる。
【００３３】
当業者ならば、更に、細長い第一部材２２０の開口間の間隔を補完するために、第二列の開口を入口１４５から第二の所定の距離に位置付けできることが認識されるであろう。図７ｄに示すように、第二列の開口は、希釈剤供給開口１９０から等間隔に配置された第二列の第一希釈剤開口２９１、第二列の第二希釈剤開口２９２、及び第二列の第三希釈剤開口２９３を含む。前記開口２９１，２９２，２９３は、図７ｅに示すように、第二列の第一出口２９７、第二列の第二出口２９８、及び第二列の第三出口２９９を含むことができる配管回路を更に収容することができる。この配置では、細長い第一部材２２０は入口１４５と予め選択された出口２９７、２９８又は２９９とを結合して、第一及び第二の実施の形態で先に述べた回路を完成することができる。他の全ての開放回路は、その後、補完する数の第二部材１１１で閉塞する必要があるであろう。従って、飲料分与装置は、整合した半径で出口列を収容できるであろうし、更に、第一部材１１０の所定の間隔だけでなく、外側の列に整合した間隔と一致する所要の細長い第一部材の所定の間隔を補完できる拡大した半径で、複数の出口列を収容できるであろう。
【００３４】
第三の実施の形態において、図８ａ乃至８ｃに示すように、飲料分与装置３５０は、タイプ及び機能が実質的に第一及び第二の実施の形態と同じであり、従って、同様の部材には同じ番号が引用される。この第三の実施の形態において、マニホールド１５４の第一の面１５８は、製品供給開口２１０、第一製品口２１１、及び第二製品口２１２を有する。開口２１０，２１１，２１２は希釈剤開口１９１，１９２，１９０と同様に同一線上に配置されるが、しかし、製品口２１０，２１１，２１２はマニホールド１５４の第二の面１５９から必要に応じて更に間隔が空けられている。飲料分与装置３５０は、ハウジング１５１内に配置された少なくとも２つの製品回路を更に備えている。従って、第一の実施の形態の製品回路１３３を第一製品回路３３３及び第二製品回路３３４と置き換えることができる。第一製品回路３３３は、ハウジング１５１を通る冷却又は調整流路が設けられ、入口２３６及び出口２３７を有する第一製品ライン１２４を含む。入口２３６は飲料分与装置３５０の前面近くに配置されている。第一製品ライン１２４は、調整を行う冷却板１１５を経由して冷却板１１５の背面部分を通り抜け、マニホールド１５４に向かって上方に進む。第一製品ライン１２４の出口２３７は、第一製品口２１１でマニホールド１５４を通り抜ける。
【００３５】
第二製品回路３３４は、常温製品回路を示し、従って冷却板１１５による調整を含まない。第二製品回路３３４は、入口２３９及び出口２４０を有する第二製品ライン１２５を含む。接続を容易にするために、第二製品ライン１２５の入口２３９を飲料分与装置３５０の前面近くに配置することができる。第二製品ライン１２５は、ハウジング１５１を通ってマニホールド１５４に入り、第二製品口２１２でマニホールド１５４を通り抜ける。飲料分与装置３５０は、入口１４７及び出口１４８を有する第二送給管１２７を更に含む。第二送給管１２７の入口１４７は製品供給開口２１０に配置され、出口１４８は製品送給開口１９６に配置されている。
【００３６】
飲料分与装置３５０は、更に、第一及び第二製品回路３３３又は３３４の流路を完成するか又は閉塞する追加の流れ回路コネクタ１００を備えている。この第三の実施の形態において、流れ回路コネクタ１００の第一部材１１０は、第二送給管１２７の入口１４７及び第二製品ライン１２５の出口２４０に配置され、第二製品流路３３４が、分与弁１１８を提供する第二送給管１２７を介して延びることができる。同様に、希釈剤回路に配置された流れ回路コネクタ１００の第一部材１１０が、第三希釈剤ライン１２３の出口１４２と送給管１２６の入口１４５に接続している。全ての開放流路は、その後、流れ回路コネクタ１００の第二部材１１１で閉塞される。
【００３７】
以上の配置では、飲料分与装置３５０は、第二製品回路３３４及び第三希釈剤回路１３２を介して飲料を分与し、常温分与を行うことができる。この飲料分与装置３５０には第二製品回路３３４が示されているが、当業者ならば、第二送給管１２７の入口１４７周りの回転を事実上いかなる角度にでも追加の流れ回路を設置することができ、これにより、全面的な炭酸流路、部分的な炭酸流路、及び異なった風味流路を含む、飲料の種類と関連する流路との更なる組合せを提供できることが認識されるであろう。
【００３８】
飲料分与装置３５０の作動は、飲料分与装置１５０，２５０の作動と実質的に同じである。しかし、飲料分与装置３５０は、使用可能な３つの希釈剤回路１３０，１３１，１３２と、少なくとも２つの製品回路３３３，３３４とを備えている。各回路を、送給管１２６又は１２７の一方に第一部材１１０の１つを取り付けて完成するか、あるいは第二部材１１１の１つで閉塞しなければならない。そのようなものとして、第一送給管１２６の入口１４５周りに第一部材１１０を回転させて、特定の回路の出口１３８、１４０又は１４２上に第一部材１１０の回転端部を取り付けることによって、操作員は、第一希釈剤回路１３０、第二希釈剤回路１３１又は第三希釈剤回路１３２の使用を選択することができる。更に、第二送給管１２７の入口１４７周りに第一部材１１０を回転させて、出口２３７又は２４０上に第一部材１１０の回転端部を取り付けることによって、操作員は、第一製品回路３３３又は第二製品回路３３４の使用を選択することができる。従って、飲料分与装置３５０は、冷却希釈剤、炭酸希釈剤、常温希釈剤、冷却製品、常温製品、又はこれらの希釈剤と製品のあらゆる組合せを分与する機能を有することができる。
【００３９】
第三の実施の形態では対象位置でアクセスできる第二製品回路３３４が示されているが、当業者ならば、送給管の入口１４７と第一製品回路３３３の出口２３７との既存の間隔に整合した所定の間隔で、前述したものの他にも追加の製品回路を設置できることを認識するであろう。更に、当業者ならば、第二送給管１２７の入口１４７周りの事実上あらゆる角度での回転を利用して、追加の製品回路ラインを設置できることが認識されるであろう。更に、当業者ならば、第一及び第二送給管１２６，１２７の入口１４５，１４７の周囲に追加の開口列及び出口列を設けて、前述のような細長い第一部材を使用できることが認識されるであろう。従って、飲料分与装置３５０は複数の列に複数の追加の希釈剤回路及び製品回路を収容することができ、列半径と整合した間隔を有する第一部材１１０又は細長い第一部材を用いて、特定の製品回路又は希釈剤回路を完成するために、出口を入口１４５又は１４７と結合させることができる。各入口を予め選択された出口に結合させると、露出した各出口に関して第二部材１１１を用いて、入口１４５又は１４７周囲の残りの出口を閉塞することができる。
【００４０】
以上好ましい実施の形態について本発明を説明してきたが、かかる説明は典型的な例のためにしかすぎず、当業者ならば明らかであろうが、多くの代替物、均等物、及び程度を代えた変更例が本発明の範囲内にあるであろう。従って、その範囲は、あらゆる点で以上の詳細な説明によって限定されるものではなく、むしろ、添付の特許請求の範囲によってのみ定義される。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１ａ】第一の実施の形態の飲料分与装置に取り付けられた流れ回路コネクタの斜視図を提供する。
【図１ｂ】第一の実施の形態の飲料分与装置の上端部の詳細図を提供する。
【図２ａ】第一の実施の形態におけるマニホールドの詳細図を提供する。
【図２ｂ】第一の実施の形態における第一希釈剤回路及び第二希釈剤回路の斜視図を提供する。
【図３ａ】第一の実施の形態における固定部材を備えた第一部材の分解図を示す。
【図３ｂ】第一の実施の形態における第一部材の断面図を提供する。
【図４ａ】第一の実施の形態における固定部材を備えた第二部材の分解図を提供する。
【図４ｂ】第一の実施の形態における第二部材の断面図を提供する。
【図５】第一の実施の形態における第一及び第二希釈剤流れ回路上方の所定の位置にある流れ回路コネクタの詳細図を提供する。
【図６】第一の実施の形態の飲料分与装置における流路を変更する方法を提供する。
【図７ａ】第二の実施の形態の常温希釈剤流れ回路を備えた飲料分与装置の構成部材の斜視図を提供する。
【図７ｂ】第二の実施の形態におけるマニホールドの詳細図を提供する。
【図７ｃ】第二の実施の形態で用いられる整列した流れ回路コネクタの詳細図を提供する。
【図７ｄ】第二列の希釈剤開口を有するマニホールドの詳細図を提供する。
【図７ｅ】第二列の希釈剤開口と共に使用される細長い第一部材の詳細図を提供する。
【図８ａ】第三の実施の形態におけるマニホールドの詳細図を提供する。
【図８ｂ】第三の実施の形態における第一及び第二製品回路を備えた飲料分与装置の構成部材の斜視図を提供する。
【図８ｃ】第三の実施の形態で用いられる整列した流れ回路コネクタの詳細図を提供する。
【図１ａ】
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【図１ｂ】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図７ｃ】
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【図７ｄ】
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【図７ｅ】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図８ｃ】
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【国際調査報告】
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