(57)【要約】入札者により一つもしくは複数の商品または一つもしくは複数のサービスに対する入札がなされ、オークションの終了時に唯一の最安値入札を有する入札者がオークションの勝者である逆オークションについての改良である。各入札者は、一つまたは複数の入札を撤回することができ、一つまたは複数の撤回した入札の代わりに、一つまたは複数の入札をすることができる。オークションの経過中は、各入札者に、下記のうち一つまたは複数の情報を含むオークションに関する入札情報が提供される。（１）総入札数（２）総入札者数（３）より高値の入札数（４）より安値の入札数（５）より高値で唯一の入札数（６）より安値で唯一の入札数（７）当該入札と同値の入札数
2009531794.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入札者により一つもしくは複数の商品または一つもしくは複数のサービスに対する入札がなされ、オークションの終了時に唯一の最安値入札を有する入札者がオークションの勝者である逆オークションの実施方法について、改良事項は、下記の通りである。
（ａ）各入札者は、一定数の入札を有することが認められる。
（ｂ）オークションの経過中は、各入札者に、下記のうち一つまたは複数の情報を含むオークションに関する入札情報が提供される。
（１）総入札数
（２）総入札者数
（３）より高値の入札数
（４）より安値の入札数
（５）より高値で唯一の入札数
（６）より安値で唯一の入札数
（７）当該入札と同値の入札数
（ｃ）各入札者は、一つまたは複数の入札を撤回することができ、一つまたは複数の撤回した入札の代わりに、一つまたは複数の入札をすることができる。
【請求項２】
前記逆オークションに参加するための料金は、無料であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記オークションの期限前であればいつでも、一つまたは複数の入札を撤回することが可能であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記オークションは、一定期間の終了時または一定数の入札がなされた時に終了することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
一つのオークションまたは、二つもしくはそれ以上のオークションに分けて、前記一定数の入札を行うことが可能であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
各入札者に提供される入札情報に、下記の情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
（１）総入札数
（２）総入札者数
（３）より高値の入札数
（４）より安値の入札数
（５）より高値で唯一の入札数
（６）より安値で唯一の入札数
（７）当該入札と同値の入札数
【請求項７】
前記逆オークションは、インターネットのＷＥＢサイト上で実施されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記逆オークションは、携帯電話によってアクセス可能な携帯端末システム上で実施されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記逆オークションは、インターネットのＷＥＢサイト上および携帯電話によってアクセス可能な携帯端末システム上の両方で実施されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
特定の団体の会員に合致する入札者に対して、入札数を分配することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記特定の団体の会員に合致する入札者に対して、オークションにかかる商品またはサービスを提供することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
コンピュータ上で実行されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
インターネットのＷＥＢサイト上または携帯電話によってアクセス可能な携帯端末システム上で、入札者により一つもしくは複数の商品または一つもしくは複数のサービスに対する入札がなされ、入札にかかる料金はなく、一定期間の終了時または一定数の入札がなされた時に唯一の最安値入札を有する入札者がオークションの勝者であるコンピュータ上で実行される逆オークションの実施方法について、改良事項は、下記の通りである。
（ａ）各入札者は、一つのオークションまたは、二つもしくはそれ以上のオークションに分けて、一定数の入札を有することが認められる。
（ｂ）オークションの経過中は、各入札者に、下記の情報を含むオークションに関する入札情報が提供される。
（１）総入札数
（２）総入札者数
（３）より高値の入札数
（４）より安値の入札数
（５）より高値で唯一の入札数
（６）より安値で唯一の入札数
（７）当該入札と同値の入札数
（ｃ）各入札者は、オークションの期限前であればいつでも、一つまたは複数の入札を撤回することができ、一つまたは複数の撤回した入札の代わりに、一つまたは複数の入札をすることができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
逆オークションに関する発明
【背景技術】
【０００２】
逆オークションシステムは、携帯端末やインターネットのネットワークを通じて行われ、入札者が特定の品やサービスに対して入札額を提示することのできるオークションシステムである。各入札者は、入札するごとに、例えば２ドル程度の定額の料金を支払う。出品された賞品の種類によって異なる一定期間の経過後、オークションは終了し、落札者がいた場合には発表される。オークションの勝者は、入札期間の終了時に、唯一の最安値で入札した者である。唯一の最安値入札者は、他の誰もが入札していない最安値で入札した者である。二者が同じ金額で入札した場合は、その入札額は唯一ではなくなる。唯一の入札額を提示したが、それよりも安い金額が他に提示された場合は、最安値ではなくなる。そのようなオークションで勝つためには、オークションの終了時に、最安値かつ唯一の入札額を提示しなければならない。オークションにおける勝者は、賞品を得る為には、入札総額を支払わなければならない。下表は、その過程を簡略化して表したものである。
2009531794.tif 000003
【０００３】
前述のオークションにおいて、参加者Ａは、０．１０ドルの唯一の最安値入札を有する勝者である。０．０５ドルの入札をした参加者Ｃと参加者Ｄは、参加者Ｂより安い金額で入札しているが、唯一の金額ではない。参加者Ｄの０．２５ドルの入札は、唯一の金額であるが、最安値ではない。逆オークションの主催者は、入札手数料として、合計８．００ドルを集めることができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ほぼすべての管轄区域において、そのような逆オークションのサービスを提供する会社は、ゲーミングライセンスまたは同種の許可を得る必要があるため、逆オークションはギャンブルまたは、くじ引きの一種のようにみなされているようである。しかし、最近アメリカの会社では、携帯電話のサイトにおいて、テキスト・メッセージを用いた、一旦入札行為が開始されるとインターネットのＷＥＢサイト上で続けることのできる無料のモデルを開始した。利益は、通信事業者と分かち合うテキスト使用料および広告料により生じる。直接的な入札ごとの費用、または間接的な電話会社への支払いが要求されることは、オークションの一品目に対する入札者の数を制限する。あるシステムでは、別の入札者のふりをする者をなくすために、認証登録を求めるものもある。しかし、オークションを繰り返し利用することが、様々なタイプの戦略を行使するために必要となるため、逆オークションゲームの利用は高くつくことがすぐに明らかになり、その結果、最終的に参加者が限定されることとなり、参加者の人数と賞品の質とのバランスがうまくとれるようになるまで、賞品の質が制限される。いずれにせよ、そのような逆オークションシステムは、結局は魅力が限定されていた。
【０００５】
さらに、戦略を行使する能力は制限を受け、ほとんどの場面で、運に頼ることとなっている。あるシステムでは、途中で戦略の行使を容易にするために、情報を与えるものもある。例えば、入札者は、主催者の裁量により、進捗管理の通知を受領し、他のすべての入札に関する入札状況を知ることができる。通常の通信会社の料金は、そのような通知に適用してもよいため、通信会社の料金は増加する。
【０００６】
それ故に、入札者に対して、好ましくはできる限り費用（落札による支払い以外の費用）がかからないか最小限の費用で、入札数を制限しているにも関わらず、より多くの入札行為上の戦略を行使することができるように構築されて、多くの入札者に参加してもらうことができる逆オークションのシステムやメソッドが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、入札参加者に、入札ごとに個別に支払わせることなく参加させることにより、前述の欠点を克服する。参加者は、一定の入札数を与えられ、本発明の一実施例においては、入札に関する情報および、唯一の入札に対する入札者の状況についての限られた情報が提供される。また、さらに重要な別の実施例においては、入札行為の戦略行使能力を高める入札情報を利用しながら、一つまたは複数の入札を撤回できるようにして、再入札ができるようにしている。
【０００８】
本発明の実施例は、携帯電話の携帯端末システムとして実施される一方、参加者への一切の制限をなくすために、インターネット上でも同様に実施される。国際的なインターネットの広告費は、２００１年の９６億ＵＳドルから、２００６年には２７０億ＵＳドルに増加し、２０１０年には６１０億ＵＳドルに達すると予測されている。アメリカのインターネット広告市場は、１２０億ＵＳドルと推定され、次の５年で、１年につき２５−３０％増加すると予想されている。消費者は、従来のマスメディアから、インターネットにより多くの時間を費やすようになっており、広告はインターネットの最大の収益源として、電子商取引に取って代わった。コミュニティの体験を提供し、独自に隙間を埋めるＷＥＢビジネスは、急速に多くの参加者の基盤を広げ、高い企業評価を得ている。
【０００９】
参加者は、参加者自身の全ての入札および入札ステータスを表示するパーソナルメニューにアクセスすることができる。一度入札がなされると、メニューに表示されるまで一定の時間がかかる。また、サービスの参加者は、オークションの期限前であれば、いつでも入札を撤回してもよい。これにより、参加者は撤回した入札数だけ、他の入札ができるようになる。このシステムは、他の入札者に対して、潜在的に、失敗している入札を成功する入札に変えることもできる。
【００１０】
より特徴的なことは、逆オークションはコンピュータ上で実行され、インターネットのＷＥＢサイト上、および／または携帯電話によってアクセス可能な携帯端末システム上で実施できるということである。各入札者は、一つのオークション、または、二つもしくはそれ以上のオークションに分けて、一定数の入札を行うことができる。オークションが進行している間、各入札者は、入札に関する情報が提供され、その情報は以下の内容を含めることができる。
（１） 総入札数
（２） 総入札者数
（３） より高値の入札数
（４） より安値の入札数
（５） より高値で唯一の入札数
（６） より安値で唯一の入札数
（７） 当該入札と同値の入札数
各入札者は、オークションの期限前であればいつでも、一つまたは複数の入札を撤回することができ、一つまたは複数の撤回した入札の代わりに、一つまたは複数の入札をすることができる。好適な実施形態としては、逆オークションへの参加にあたり、参加者には一切費用がかからないというものである。逆オークションは、一定期間の終了時または一定数の入札がなされた時に、終了させることができる。
【００１１】
さらなる実施形態では、特定の団体の会員に合致する入札者に対して、入札数を分配し、かつ／または、特定の団体の会員に合致する入札者に対して、オークションにかかる商品またはサービスを提供する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
この出願は、２００６年１月２５日に提出した仮出願Ｎｏ．６０／７６２，３４１の利益を主張するものである。
【００１３】
本発明のより完全な理解は、添付の図面とともに以下の説明を参照することにより得ることが可能である。
【００１４】
本発明は、完全に唯一の、今までにないビジネスである。「無料」の逆オークションシステムを提供するだけでなく、入札者に入札ステータスに関する情報を動的に更新して提供する独自のメソッドを有しており、オークションの参加者に入札を撤回することを独自に認め、その結果、運に任せるだけではなく参加者の戦略行使の能力をも高めている。参加者は、ほぼ即座に入札の更新ができ、５つと決められた入札数の全てまたは一つを撤回して、同じ品目や他の品目に再入札する選択肢を有することができる。
【００１５】
「無料」の入札プロセスを提供できること（または、参加者が、無料入札を提供する価値を持つ月毎のサービスに申し込むような場合）は、入札を撤回可能なサービスを提供できるようにしている。入札の撤回および入札についてのステータスは、参加者の有する入札が、他に存する入札の中で唯一の最安値を有する入札であるかどうか、参加者にいつでも分かるようにしており、双方向的に商品またはサービスへの入札ができるようにしている。入札ステータスの情報には、以下のいずれか、または全ての情報を含めることができる。
（１） 総入札数
（２） 総入札者数
（３） より高値の入札数
（４） より安値の入札数
（５） より高値で唯一の入札数
（６） より安値で唯一の入札数
（７） 当該入札と同値の入札数
【００１６】
入札ステータスの情報を提供することは、参加者に、入札を撤回して新しい入札を行うこと、または単に新しい入札を行って古い入札は保持することにより、より知識に基づいた入札を行うことを可能とし、勝算を予測することを可能とする。さらに、複数の入札を行うことを可能とし、成功する入札の選択肢を狭めることを可能とする。また、この双方的なプロセスは、オークションの期限前に、ある金額で他の全ての入札が撤回された場合は、失敗の可能性のある入札を、成功する入札に変えることも可能とする。提供されたいずれの商品またはサービスに対する入札数を振り分けることができることは、参加者に、人気がない故に入札に勝つチャンスが増す品目に入札することをも可能とする。特定の入札イベントの残り時間、および入札された入札数の確定に関する情報の提供は、どの入札プロセスにおいて勝算があるかを決定する参加者の能力をさらに高めることができる。
【００１７】
どのように参加者が、無料または月毎もしくは年毎に会費を支払う逆オークションシステムにアクセスするかについて、ビジネスモデルのシステムを提供する。逆オークションは、携帯端末やインターネットの通信網を通して、新品または中古の品物および／またはサービスを得るために実施される。逆オークションの勝者は、携帯端末やインターネットの通信網上の参加者であり、一定期間の期限までに、唯一の最安値の入札を提示した者である。参加者は、１）入札システムを利用するための月毎または年毎に会費を支払う会員に登録すること、２）逆オークションシステムからは独立した他の品やサービスが提供される月毎または年毎に会費を支払う会員として登録すること、３）広告を参加者に見せるシステムに登録すること、４）入札システムを利用するための携帯端末やインターネットのサービスプロバイダに登録すること、のいずれかにより、システムを利用する資格を有する。参加者には、一定の入札数または制限のない入札数のいずれかを割り当てることを認めてもよい。
【００１８】
すべての固有の参加者は、例えば、与えられた期間内であれば、５つの入札から始めることができる。入札数を制限することは、オークションを公平なものとするだけでなく、参加者が他の参加者の参加を促すことに用いる入札の価値ある特典にもなる（例えば、紹介に対して追加の入札数を与えるようにする）。オークションの勝者は、唯一の最安値の入札を有する参加者である。収益は、広告によって生み出される。本発明によるシステムは、参加者のプロフィールと入札パターンから分析して、対象を絞った広告宣伝活動をすることができ、高い投資利益率を期待できる為、広告主に対して非常に魅力がある。
【００１９】
賞品の範囲は、希少な高級品、車、電化製品、スポーツ選手や有名人のサイン入りグッズといったものから、より日常的な商品に及ぶ。このシステムの参加者を引きつける魅力は、ゲームの側面を持つ点であり、参加者が常にそれぞれの入札状況をチェックし、入札を撤回することも、意のままにできるという点である。このモデルの重要なビジネスとしての魅力は、参加者の入札パターン（例えば、時間が経つにつれて入札される製品のカテゴリー）とデモグラフィックに基づき、参加者に関するリアルタイム（ｒｅａｌ−ｔｉｍｅ）のレポートおよび人物像の分析を提供できることである。
【００２０】
この入札プロセスは動的なものである為、参加者は入札を撤回し、再入札を行うことができる。秒毎に、負けていた入札が勝つ入札となり、勝っていた入札が負ける入札になり得る。表１は、あるアイテムへの入札について、入札の開始時、１時間後、２時間後、および終了時の状況を表している。表２は、入札の開始時、１時間後、２時間後、および終了時に、参加者に提供されるフィードバック情報を表している。参加者Ａは、入札後に負けていたときがあっても、その後、オークションに勝っている。
2009531794.tif 000004
2009531794.tif 000005
【００２１】
本発明の具体的な実施例では、参加者は、サイトの利用時間によって、特別な賞品が提供され入札者数が制限されるより高い段階の会員となることができる。それらの会員制度は、リピート会員や、サイトへの長いログオン時間を生みだすこととなり、「期間限定賞品」が提供される特性と組み合わされて、参加者をログインさせてログオンさせ続けることを促す。
【００２２】
また、このシステムは、テレマーケティングクラブ、会員制店舗、およびクレジットカードクラブのような、大きな参加者基盤を有する団体と、特別な提携を結ぶこともできる。ある賞品は、そのような特別な団体から手に入れることができ、それらの会員にのみ提供されて、例えば、それらの参加者に特別な賞品にアクセスする為のプロモーションコードを提供してもよい。団体参加者の限られた数は、勝つチャンスを増やし、それらの団体に加盟するインセンティブを参加者に与える。
【００２３】
さらに、表３に示されるように、例えば、入札参加時間によって、未加盟団体への会員資格を付与してもよい。
2009531794.tif 000006
【００２４】
より詳細な実施形態では、参加者のロイヤリティ（ｌｏｙａｌｔｙ）を維持するために、最後の「Ｄｉｂｂｅｒ（逆オークションシステムの『Ｂｉｄｄｅｒ（入札者）』のこと）」が現れるという特色が、毎日用いられるようにしてもよい。毎日一定の時間にオークションに参加するように入会登録した参加者は、唯一の参加者（「Ｄｉｂｂｅｒ」）となるまで争うことになる。この手法は、オークションのみならず、ビンゴ、じゃんけん、ポーカー、トリビアゲーム等のゲームやコンテストで用いられてもよい。
【００２５】
モバイルアプリケーションの機能は、ＳＭＳ、ＷＡＰ、および通信事業者のポータルサイトを利用して構築することができる。それらは無料か、または通信事業者との交渉や規定により認可が必要となる。米国では、収益源は、データ料金として通信事業者と分かち合う収益により生み出すことができる。
【００２６】
女性をターゲットとする賞品としては、希少なバッグ、高級品、流行品、ブランド品、およびダイヤモンド等が挙げられる。男性をターゲットとする賞品としては、薄型テレビ、電化製品、希少な時計、スポーツイベントのチケット、および流行品等が挙げられる。また、男性と女性の両方をターゲットとする賞品としては、コンサートのチケット、ディナーの招待券、ホテルの招待券、ハワイ等への無料旅行券等が挙げられる。
【００２７】
（インターネットにおける実施形態）
図１に示す、インターネットにおけるＷＥＢサイトのホームページサンプルを参照して、本発明の一側面を説明する。このページは、本事例では「ｄｉｂ２ｗｉｎ（「ｄｉｂ  ｔｏ  ｗｉｎ」というフレーズは、「ｂｉｄ  ｔｏ  ｗｉｎ」という言葉のしゃれであり、逆オークションである為、「ｂｉｄ（入札）」の代わりに「ｄｉｂ」を用いている。）」と呼び、ゲームに関する情報を表示し、様々なオークションの残り時間、ランダムに時々発表される「期間限定賞品」のセクション、ローカル広告にターゲットを絞ったバナー広告、スポンサーのリンク、およびゲームで扱われる様々なアイテムの情報を有しており、ゲームの参加方法、入札結果、参加者のアカウント、勝者、賞品、日々の賞品、およびＦＡＱセクションへのリンクを有している。
【００２８】
図２は、本発明によるステータスページのサンプルを表しており、図１と類似した情報やリンクを有しているが、そのページにアクセスする参加者の入札に応じた動的な情報や、その参加者が入札可能なオークションの残り時間の情報を表示している。例として示した通り、この参加者は５つの入札数を有しており、３回はルイヴィトンのハンドバッグに入札し、そのうちの１つの入札がこの時点では勝利しており、またもう１つの入札はＢＭＷ６４５に対してなされている。図２に示す画面には、割当分の合計５つの入札数のうち、４つの入札（「Ｄｉｂｓ」）のみ使用していることや、２つのオークションそれぞれの残り時間についても表示されている。
【００２９】
図３は、本発明による入札ステータスページのサンプルを表しており、本事例では「ｄｉｂ−ｏ−ｍｅｔｅｒ」と呼ばれ、入札を行う一つのオークションについて、ページにアクセスする参加者の入札に応じて、更新される。入札ステータスの数字は、動的に、双方向的に、および継続的に更新されて、入札状況表示メータによって視覚的に、および数値的に更新される。これは参加者に入札戦略を立てる際に利用することのできるデータを提供する。一方、図１の画面は、参加者の入札情報について限られた情報を提供し、図２のステータスページは、現在の各入札額、総入札数、総入札者数、より高値の入札総数、より安値の入札総数、より高値で唯一の入札総数、より安値で唯一の入札総数、参加者の入札と同値の入札数といった、重要で詳細な情報を提供する。
【００３０】
（携帯電話、モバイルサイトの実施形態）
図４および図５は、本発明の実施例に従って、無料の逆オークションシステムサーバによって提供され、特定の端末装置のディスプレイに表示される、携帯電話によりアクセス可能な様々なモバイルサイトのページを表している。これらのモバイルサイトのページは単なる実施例に過ぎず、当業者であれば本発明の範囲と精神から逸脱せずに、本実施例のモバイルサイトのページを介して、アクセス可能な他の種類の情報やサービスを想到することができるであろう。
【００３１】
モバイルページ１００は、ユーザに、無料の逆オークションシステムサーバにより提供される様々なツールおよび／またはサービスにアクセスすることを可能としており、それらのツールやサービスは、入札ステータスにアクセスすること、現在および将来のオークションに関する情報、および無料の逆オークションシステムサーバにより提供されるサービスに申し込むリンクを含む。サーバは、ユーザが申し込みをしてもよい様々なレベルのサービスを提供する。各サービスのレベルは、様々な申込金額、様々な種類またはレベルのサービスまたは品物、および特定のサービスレベルの加入に応じて、ユーザに割り当てられる様々な無料入札数と関連付けられている。
【００３２】
モバイルページ１０２は、現在進行中または将来のオークションに関連する現在および将来のオークションアイテムおよびサービスについて、より詳細な情報を提供する。
【００３３】
モバイルサイトページ１０４は、システムの登録参加者（ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｄ  ｐａｒｔｉｃｉｐａｎｔｓ）がアクセスすることができ、そのような登録参加者に、一般的な情報と、参加者が登録をした一つまたは複数のサービスの利用を提供する。例えば、参加者の登録レベルが、毎日の星占いやジョークを含む場合、それらの星占いやジョークが、モバイルサイトページ１０４に表示される。また、特別のアイテム／サービス、および、より多くの入札数を手に入れることができるように、参加者には、より高いサービスレベルにアップグレードする選択肢を与えてもよい。
【００３４】
モバイルサイトページ１０６は、例えば、参加者が参加している各逆オークションに関する入札情報および残りの無料入札数といった、参加者によりなされた入札に関する情報を提供する。このような入札情報は、参加者が入札したアイテム／サービス、そのアイテム／サービスに入札している入札総数、オークションが終了するまでの残り時間、参加者がそのアイテム／サービスに対して入札した様々な入札額、および各入札額が唯一または最安値かを示す表示を表している。入札額は、撤回ボタンを選択することにより撤回してもよい。入札ステータスに関する追加情報は、ステータスボタンを選択することにより取得してもよい。
【００３５】
モバイルページ１０８は、参加者が入札した各入札額について、より詳細な入札ステータスの情報を提供する。総入札数、総入札者数、現在の入札より高値の入札数、現在の入札より安値の入札数、現在の入札より高値で唯一の入札数、現在の入札より安値で唯一の入札数、現在の入札と同値の入札数といった情報が含まれるが、これに限定されることはない。
【００３６】
モバイルページ１１０は、特定の参加者に特定の日に推奨される、特定の逆オークションにおけるアイテムに関する情報を提供する。このようなアイテムは、無作為に、または参加者によって入力される、もしくは、例えば参加者の入札傾向といった参加者の行動観察により時間の経過とともに分かる、参加者のプロファイル情報に基づいて選択される。
【００３７】
概括的にいえば、本発明は、携帯端末やインターネットの通信網を通じて、新品または中古の品物および／またはサービスを扱い、入札を行う入札者が入札ごとに個別に料金を請求されない「無料」の逆オークションサービスを提供するシステムおよびメソッドを示している。オークションの勝者は、定められたオークション期間の終了時に、唯一の最安値で入札した者である。無料の逆オークションサービスのプロバイダは、入札ごとに料金を徴収することはないが、プロバイダは、それでもなお、下記に述べる一つまたは複数の方法により収益を上げることができる。例えば、無料の逆オークションサービスは、他の価値あるサービスおよび／または製品の販売を促進する誘因として用いてもよい。それらのサービスおよび／または製品を購入したユーザにのみ、無料の逆オークションサービスを利用し、無料の入札をすることを認めてもよい。例えば、携帯端末やインターネットの通信事業者が、競合他社と差別化をするために、無料の逆オークションサービスを提供してもよい。加入者にのみ無料の逆オークションサービスを提供することは、新規加入者を引き付け、既存の加入者を保持することに役立つ。加入者が収益源である。携帯端末サービスのシナリオにおいて、加入者は、携帯電話を購入し、音声とデータサービスに対して支払うため、サービスプロバイダに収益をもたらす。
【００３８】
無料の逆オークションサービスは、月毎または年毎の会費と組み合わせてもよい。会費は、固定または可変の額としてもよい。会員は、無料の逆オークションサービスの利用、または無料の逆オークションサービスから独立した他の品物およびサービスを目的としたものであってもよい。会費を支払ったユーザに対しては、一つまたは複数のオークションで用いることのできる、限られた数の無料入札数が割り当てられる。入札者は、賭け金額を提示するために支払い済みの無料入札である、賭け金額を提示するための無料入札を用いる。賭け金額は、入札者が入札に勝った場合にのみ支払われることとなる。無料の逆オークションサービスは、さらに、サービスプロバイダに収益をもたらすために、広告モデルと連動して用いられてもよい。この場合、収益は、逆オークションシステムに広告を載せた広告主から生じる。
【００３９】
本発明の一実施形態によると、無料の逆オークションシステムは、双方向的な入札行為を提供する。これは、ユーザが最初の入札を行うことにより対話が終わっていた従来の逆オークションシステムとは異なる。このような従来の逆オークションシステムでは、入札者は、入札の成功が判明するオークションの終了時まで、やみくもに待つこととなる。本実施例による逆オークションシステムは、入札者は現在の入札状況に関する継続して提供されるフィードバック情報に基づいて入札し、入札を撤回し、再入札することができ、入札プロセスが動的かつ双方向的なものとなる。
【００４０】
図６は、本発明の一実施形態における、無料の逆オークションシステムを表したブロック図である。このシステムは、有線または無線のデータ通信網１４を通して、複数のエンドユーザの端末装置１０に接続される無料の逆オークションシステムサーバ１２を含む。さらに、サーバ１２は、大容量記憶装置に保存されるデータベース１６に接続される。大容量記憶装置は、当該技術分野で慣行されているように、ハードディスクまたはディスクアレイの形状をとってもよい。データベース１６は、例えば、それぞれの入札者が有する入札額に関する情報といった、一つまたは複数の逆オークションに関するデータを、格納している。さらに、データベース１６は、それぞれの入札者に関する入札者への割当分および残存分の無料入札数を、保持してもよい。
【００４１】
データ通信網１４は、多種多様な無線ソリューションを一つまたは複数用いて、無線ネットワークを実装してもよい。例えば、無線ネットワークは、制限はなく、グローバル・システム・フォー・モバイル・コミュニケーションズ（ＧＭＳ）や汎用パケット無線通信システム（ＧＰＲＳ）等の携帯電話ネットワーク、８０２．１１ａ、８０２．１１ｂ、８０２．１１ｇ（８０２．１１と総称される）等の無線ローカル・エリア・ネットワーク、ブルートゥース等のパーソナル・エリア・ネットワークを含んでもよい。また、データ通信網１４は、有線ローカル・エリア・ネットワーク、有線ワイドエリア・プライベート・ネットワーク（ｗｉｒｅｄ  ｐｒｉｖａｔｅ  ｗｉｄｅ  ａｒｅａ  ｎｅｔｗｏｒｋ）、または公衆インターネットの形を取ってもよい。
【００４２】
エンドユーザの端末装置１０は、携帯電話、コンピュータ、ノートパソコン、携帯情報端末（ＰＤＡ）、またはその他のネットワーク機能を有するネットワークデバイスであってもよい。本発明の一実施形態によると、端末装置１０は、無料の逆オークションサーバ１２にアクセスするために必要なソフトウェアおよびハードウェアにより構成されており、サーバによって提供されるサービスおよび／または商品が利用できるようになっている。そのようなアクセスのために必要なソフトウェアは、データ通信網を通してダウンロードしてもよく、販売前のエンドユーザの端末装置にプレインストールしてもよい。
【００４３】
発明の一実施形態によると、無料の逆オークションサーバ１２は、端末装置１０に、一つまたは複数の逆オークションへの参加を可能とするツールを提供する。また、無料の逆オークションサーバは、無料の逆オークションサービス以外の商品および／またはサービスへのアクセスを提供してもよい。一つの典型的なサービスは、星占いのサービスであり、日常的にエンドユーザの端末装置に星占いを提供する。
【００４４】
図７は、本発明の一実施形態における、エンドユーザの端末装置１０を表したブロック図である。エンドユーザの端末装置１０は、プロセッサ３０、メモリ３２、データ入力装置３４、データ出力装置３６、および通信ポート３８を含む。
【００４５】
データ入力装置３４は、キーボード、キーパッド、コントロールボタン、スタイラス、マイク、リモートコントローラ、および／またはこれらと類似の形状をとってもよく、ユーザにユーザ入力データを入力することを可能とする。ユーザ入力データは、例えば、特定の逆オークションにおいてオークションにかけられた製品またはサービスへの入札または入札撤回のユーザコマンドであってもよい。また、ユーザ入力データは、無料の逆オークションサーバ１２により提供される付随的なサービスにアクセスするコマンドであってもよい。
【００４６】
データ出力装置３６は、テキストおよび／またはグラフィックを表示する表示画面、可聴周波の音声を出力するスピーカー、および／またはこれらと類似のものを含む。圧力感知（タッチスクリーン）技術は、ユーザが単に表示画面の様々な部分に触れるだけで入力する付加的なデータを提供することを可能とするため、表示画面に組み込んでもよい。
【００４７】
通信ポート３８は、有線または無線の方式で、エンドユーザの端末装置と一つまたは複数の他のコンピュータデバイスとのデータのやりとりを可能とする。例えば、通信ポートは、無料の逆オークションサーバ１２から、および／または、無料の逆オークションサーバ１２へ、データの受信および／または送信に用いてもよい。
【００４８】
メモリ３２は、読み取り専用メモリ、ランダムアクセスメモリ、フラッシュメモリ、およびこれらと類似のものを含んでもよい。本発明の一実施形態によると、メモリは、無料の逆オークションサーバから提供される無料の逆オークションやその他のサービスにアクセスして参加するために、プロセッサ３０により実行されるコンピュータプログラム命令を保持している。
【００４９】
図８は、本発明の一実施形態における、入札ステータス情報を受信し、更新する無料の逆オークションシステムサーバが関与する処理を表すプロセスフロー図である。処理は、無料の逆オークションサーバによりホスト（ｈｏｓｔ）される入札処理モジュールを介して、実行されてもよい。入札処理モジュールは、サーバのメモリに格納されたコンピュータプログラムの命令に基づき、サーバによりホストされるプロセッサによって実行されるソフトウェアモジュールであってもよい。当業者は、いずれにせよ、処理は、ハードウェア、ファームウェア、またはそれらのハードウェア組み合わせ、ファームウェア、および／またはソフトウェアを介して実行されることを理解できるだろう。
【００５０】
新たな入札者は、特定の逆オークションのモバイルサイトページにアクセスするためにエンドユーザの端末装置を利用して、入札額を入力することにより、特定の逆オークションに参加する。入札額は、データ通信網１４を通して、無料の逆オークションサーバ１２に送信される。サーバ１２における入札処理モジュールは、ステップ２００において入札を受信し、ステップ２０２において、新たな入札者のみならず、特定の逆オークションにおいて入札中の他の入札を有する入札済み入札者についても、入札ステータスを計算する。この関連で、入札処理モジュールは、入札を受信した逆オークションに関するデータベース１６の情報を読み出して、入札数と入札者数情報の総計につき、一つずつ増やす。入札処理モジュールは、次に、現在の入札額とそのオークションにおいて入札中の他の入札額とを比較し、現在の入札額よりも高いか、安いか、または同じであるかを決定する。入札処理モジュールは、さらに、より高値で唯一の入札数、および、より安値で唯一の入札数を決定する。この情報は、次に、ステップ２０４において、新たな入札者に送信される。
【００５１】
また、入札処理モジュールは、新たに受信した入札に基づき、他の入札者の入札ステータスを決定して、ステップ２０４において、入札総数と入札者総数の更新された情報を、当該各入札者へ送信する。入札処理モジュールは、さらに、当該各入札者のために、現時点で入札中の入札額よりも高い入札数、安い入札数、または同じである入札数を計算する。また、入札処理モジュールは、入札者に対して、より高値で唯一の入札数、および、より安値で唯一の入札数についても決定する。この更新されたステータス情報は、次に、ステップ２０４において、各入札者に送信される。
【００５２】
ステップ２０６は、新たな入札者が、入札を撤回したかどうかについて決定している。もし答がＹＥＳであれば、ステップ２０８において入札が削除され、入札ステータス情報は、新たな入札者のみならず他の入札者についても更新される。この更新された情報は、次に、各入札者に送信される。
【００５３】
ステップ２１０は、特定の逆オークションに割り当てられた時間が満了したかどうかについて決定する。もし答がＮＯであれば、ステップ２１２において、他の入札を受信したかどうかについて決定される。もし他の入札を受信した場合は、処理は、ステップ２０２に戻され、入札者各々の入札ステータス情報が更新される。
【００５４】
もし、逆オークションの期間が満了した場合には、入札処理モジュールは、ステップ２１４において、落札を特定する。本発明の一実施形態によれば、唯一の最安値の入札が、落札として選ばれる。ステップ２１６において、落札に関する情報が、参加した各入札者に送信される。
【００５５】
当然のことながら、入札者が現在の入札を、他の入札との関係で見ることができることは、入札者に勝算を予測する機会を与える。入札が双方向的である為、入札者はそれらの予測を基に、より知識に基づいた入札を行うことができ、古い入札を撤回し、新しい入札を行い、様々な額の複数の入札を行うことができる。
【００５６】
本発明は、好適な実施形態に関連して記載されているものの、当然のことながら、本発明の原則と要旨を逸脱しない範囲で、当業者によって容易に理解され、修正及び変更が可能である。従って、そのような修正は、当該特許請求の範囲においてのみ、実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の一実施形態を説明するインターネット上のＷＥＢサイトにおけるホームページの一例である。
【図２】本発明によるステータスページの一例である。
【図３】本発明による、動的かつ双方向的に、入札状況表示メータによって視覚的にも、数値的にも更新される、ステータスページの一例である。
【図４】本発明の一実施形態を説明する、携帯電話および携帯端末のＷＥＢサイトにおけるページの一例である。
【図５】本発明による、携帯端末において、動的かつ対話形式で更新される入札ステータスページの一例である。
【図６】本発明の一実施形態における、無料の逆オークションシステムを表したブロック図である。
【図７】本発明の一実施形態における、図６にて表した無料の逆オークションシステムについて、参加者の端末装置を表したブロック図である。
【図８】本発明の一実施形態における、入札ステータス情報を受信し、更新する無料の逆オークションシステムサーバが関与する処理を表すプロセスフロー図である。
【図４】
2009531794.tif 000007
【図５】
2009531794.tif 000008
【図６】
2009531794.tif 000009
【図７】
2009531794.tif 000010
【図８】
2009531794.tif 000011
【図１】
2009531794.tif 000012
【図２】
2009531794.tif 000013
【図３】
2009531794.tif 000014
【国際調査報告】
2009531794.tif 000015