(57)【要約】  加入者または他のユーザが、ユーザのホームロケーションから遠く離れたロケーションにおいて信号配信システムのサブスクリプションサービスへのアクセスを提供される。サブスクリプションサービスは、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な複数の選択可能なチャネルを備える。ユーザは、リモートロケーションにサービスを提供するヘッドエンド機器からリモートロケーションにあるインターフェース装置へのコンテンツの配信のために利用可能な複数のプログラムストリームのうちの１つを割り当てられる。例として、プログラムストリームは、ヘッドエンド機器内の既存のユニキャストインフラストラクチャの一部分でもよい。
2009533895.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
システムユーザのホームロケーションから遠く離れたリモートロケーションにいるユーザに信号配信システム内のサブスクリプションサービスへのアクセスを提供し、サブスクリプションサービスがホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な複数の選択可能なチャネルを備え、リモートロケーションがシステムのヘッドエンド機器によってサービスを提供される方法であって、
ヘッドエンド機器からリモートロケーションにあるインターフェース装置へのコンテンツの配信のために利用可能な複数のプログラムストリームのうちの１つをユーザに割り当てるステップと、
ヘッドエンド機器において、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能なサブスクリプションサービスの第１のチャネルのためのコンテンツを取得するステップと、
インターフェース装置を介して前記コンテンツをリモートロケーションにいるユーザにとってアクセス可能とするように、第１のチャネルのためのコンテンツを割り当てられたプログラムストリームに挿入するステップとを備え、
ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な前記サブスクリプションサービスの別のチャネルのインターフェース装置を介したユーザ選択が、別のチャネルのためのコンテンツがヘッドエンド機器によって取得され、第１のチャネルのためのコンテンツの代わりに、割り当てられたプログラムストリームに挿入されるようにする、方法。
【請求項２】
複数のプログラムストリームが少なくとも１つのユニキャストストリームを備える、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
複数のプログラムストリームが、ヘッドエンド機器内のビデオオンデマンド（ＶｏＤ）サーバからインターフェース装置へのＶｏＤコンテンツの配信のために一般に利用される少なくとも１つのプログラムストリームを備える、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
複数のプログラムストリームが、ヘッドエンド機器内のＮＰＶＲサーバからインターフェース装置へのネットワークパーソナルビデオレコーダ（ＮＰＶＲ）コンテンツの配信のために一般に利用される少なくとも１つのプログラムストリームを備える、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
１つまたは複数のチャネルのためのコンテンツが、１つまたは複数の追加のローミングサーバにトランスポートネットワークを介して結合されたローミングサーバからヘッドエンド機器によって取得される、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
複数のプログラムストリームのうちの１つをユーザに割り当てるステップが、伝送媒体の所与のアナログＱＡＭチャネルの複数のプログラムストリームのうちの１つをユーザに割り当てるステップをさらに備える、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
ヘッドエンド機器が、インターフェース装置に伝送媒体を介して結合された制御可能な信号コンバイナを備える、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
複数のプログラムストリームのうちの１つをユーザに割り当てるステップが、割り当てられるべき特定のプログラムストリームをコントローラにおいて判定するステップと、割り当てられたプログラムストリームを識別する情報をコントローラから信号コンバイナおよびリモートロケーションインターフェース装置に伝達するステップとをさらに備える、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
メモリに結合され、システムユーザのホームロケーションから遠く離れたロケーションにいるユーザに信号配信システム内のサブスクリプションサービスへのアクセスを提供する際の使用のために構成されたプロセッサを備え、サブスクリプションサービスが、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な複数の選択可能なチャネルを備え、リモートロケーションにサービスを提供するヘッドエンド機器に接続可能である、インターフェース装置であって、ユーザが、ヘッドエンド機器からリモートロケーションにあるインターフェース装置へのコンテンツの配信のために利用可能な複数のプログラムストリームのうちの１つを割り当てられ、ヘッドエンド機器が、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能なサブスクリプションサービスの第１のチャネルのためのコンテンツを取得し、第１のチャネルのためのコンテンツを割り当てられたプログラムストリームに挿入し、それによって、インターフェース装置を介して前記コンテンツをリモートロケーションにいるユーザにとってアクセス可能にするように動作可能であり、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な前記サブスクリプションサービスの別のチャネルのインターフェース装置を介したユーザ選択が、別のチャネルのためのコンテンツが、ヘッドエンド機器によって取得され、第１のチャネルのためのコンテンツの代わりに、割り当てられたプログラムストリームに挿入されるようにする、インターフェース装置。
【請求項１０】
システムユーザのホームロケーションから遠く離れたロケーションにいるユーザに信号配信システム内のサブスクリプションサービスへのアクセスを提供する際の使用のための機器であって、サブスクリプションサービスが、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な複数の選択可能なチャネルを備え、
少なくとも１つのサーバを備えるヘッドエンド機器を備え、ヘッドエンド機器が、リモートロケーションにあるインターフェース装置との通信に適応され、
ユーザが、ヘッドエンド機器からリモートロケーションにあるインターフェース装置へのコンテンツの配信のために利用可能な複数のプログラムストリームのうちの１つを割り当てられ、
ヘッドエンド機器が、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能なサブスクリプションサービスの第１のチャネルのためのコンテンツを取得し、第１のチャネルのためのコンテンツを割り当てられたプログラムストリームに挿入し、それによって、インターフェース装置を介して前記コンテンツをリモートロケーションにいるユーザにとってアクセス可能にするように動作可能であり、
ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な前記サブスクリプションサービスの別のチャネルのインターフェース装置を介したユーザ選択が、別のチャネルのためのコンテンツがヘッドエンド機器によって取得され、第１のチャネルのためのコンテンツの代わりに、割り当てられたプログラムストリームに挿入されるようにする、機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００５年５月１６日に出願された、「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｒｏｖｉｄｉｎｇ  Ｒｅｍｏｔｅ  Ａｃｃｅｓｓ  ｔｏ  Ｓｕｂｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ」という名称の、米国特許出願第１１／１３０，３２９号、および２００５年６月６日に出願された、「Ｓｉｇｎａｌ  Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｗｉｔｈ  Ｕｓｅｒ−Ｄｅｆｉｎｅｄ  Ｃｈａｎｎｅｌ  Ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  ｆｒｏｍ  ａｎ  Ｅｘｔｅｒｎａｌ  Ｎｅｔｗｏｒｋ」という名称の、米国特許出願第１１／１４５，８３２号に関連し、これらは両方とも本発明の譲受人に譲渡され、参照により本明細書に組み込まれている。
【０００２】
本出願はまた、本発明と同時に出願され、本明細書に組み込まれている、「Ｍｅｔｈｏｄ  Ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  Ｆｏｒ  Ｄｅｌｉｖｅｒｉｎｇ  Ｓｕｂｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｃｏｎｔｅｎｔ  Ｔｏ  Ｒｏａｍｉｎｇ  Ｕｓｅｒｓ」という名称の、米国特許出願代理人整理番号Ｓｒｉｖａｓｔａｖａ１６に関連する。
【０００３】
本発明は、一般に、信号配信システムに関し、より具体的には、信号配信システム内のローミングユーザにサブスクリプションサービスに関連するコンテンツを配信するための技法に関する。
【背景技術】
【０００４】
従来の信号配信システムには、例として、ケーブルテレビジョンシステム、衛星テレビジョンシステム、およびデジタル加入者回線（ＤＳＬ）またはファイバを介してＩＰＴＶを提供するシステムがある。そのようなシステムは、システム加入者または他のユーザにサブスクリプションテレビジョンサービスに関連するメディアストリームを配信するように構成される。サブスクリプションテレビジョンサービスは、通常、特定の家庭または他の予め決められた加入者ロケーションに結びつけられる。通常、所与の加入者は、システムヘッドエンド機器と通信するために、セットトップボックスまたは受信機などのインターフェース装置を提供される。インターフェース装置は、加入者が、ホームロケーションでインターフェース装置に結合されたテレビジョンまたは他の表示装置で、その加入者がサブスクリプションによって受ける権利を与えられている特定のサブスクリプションテレビジョンサービスを受信することができるようにするように構成される。所与のサブスクリプションは、例として、いくつかの基本ブロードキャストチャネル、ならびに、ムービーチャネル、スポーツチャネル、専門チャネル、ペイパービューチャネル、オンデマンドビデオチャネルなど、１つまたは複数のプレミアムプログラミングチャネルを含んでもよい。
【０００５】
従来のケーブルシステム、衛星システムおよびＩＰＴＶシステムの重大な欠点は、通常、加入者にローミング機能が提供されていないことである。すなわち、一般に、加入者は、自分がサブスクライブしたテレビジョンサービスを受信するためには、それぞれのホームロケーションにいなければならない。例として、第１の加入者が自分のホームロケーションを離れ、第２の加入者のためのホームロケーションとしても役立つリモートロケーションを訪問した場合、第１の加入者が第２の加入者のロケーションで自分のサブスクリプションテレビジョンサービスにアクセスすることができるようにするため機構が提供されてない。したがって、第１の加入者が自分のホームロケーションでプレミアムプログラミングチャネルにアクセスするために支払をしてあっても、その加入者は、リモートロケーションでそのプレミアムプログラミングチャネルにアクセスすることができない。これは、リモートロケーション、すなわち第２の加入者のホームロケーションが、第１の加入者のホームロケーションと同じテレビジョンサービスプロバイダおよび同じタイプのインターフェース装置を有していても、同様である。
【０００６】
上記で引用された米国特許出願第１１／１３０，３２９号は、リモートアクセシビリティ問題に対処し、それを解決する技法を開示している。そこに開示されている一実施形態では、加入者が、リモートロケーションにいる場合でも、リモートロケーションにメディア装置、通信装置または他の機器を持ってゆく必要なしに、自分の通常のホームロケーションサブスクリプションテレビジョンサービスにアクセスすることができる構成が提供されている。
【０００７】
リモートアクセシビリティにおけるさらなる進歩が、上記で引用された米国特許出願第１１／１４５，８３２号に記載されている。そこに開示されているように、ケーブルシステム、衛星システム、またはＩＰＴＶシステム、あるいは他のタイプの信号配信システムのユーザは、１つまたは複数の外部ネットワークからサービスプロバイダによって取得されるユーザ定義のコンテンツへのアクセスを提供されることができる。システムユーザによって指定されたコンテンツを含むユーザ定義チャネルは、信号配信システム内のサブスクリプションサービスの複数のチャネルのうちの１つとして提供される。ユーザ定義チャネルは、例えば、システムユーザによって指定された特定の家族メンバなど、少なくとも１つのエンティティの現在のロケーションを識別するトラッキングチャネルを備えてもよい。他の例として、ユーザ定義チャネルはビデオモニタリングチャネルを備えてもよく、ビデオ信号は１つまたは複数のモニタリングされたロケーションでビデオカメラからソーシングされる。
【０００８】
米国特許出願第１１／１３０，３２９号および第１１／１４５，８３２号に記載されている技法によって提供されたかなりの進歩にもかかわらず、ケーブルシステム、衛星システム、およびＩＰＴＶシステム、ならびに他のタイプの信号配信システムを介したサブスクリプションテレビジョンサービスまたは他のコンテンツへのユーザアクセシビリティを提供することにおける追加の改善が依然として必要である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
一例示的実施形態における本発明は、ネットワークヘッドエンド機器を使用してローミングテレビジョンサービスまたは他のタイプのサブスクリプションサービスを配信するための技法を提供する。より具体的には、この例示的実施形態は、そのヘッドエンド機器に関連するユニキャストインフラストラクチャを利用するケーブルネットワークヘッドエンド機器を介したローミングテレビジョンサービスの配信に関する。ユニキャストインフラストラクチャは、例えば、そのヘッドエンド機器に関連するビデオオンデマンド（ＶｏＤ）インフラストラクチャ、そのヘッドエンド機器に関連するネットワークパーソナルビデオレコーダ（ＮＰＶＲ）インフラストラクチャ、またはそのヘッドエンド機器で利用可能ないかなる他のタイプのユニキャストインフラストラクチャでもよい。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一態様によれば、加入者または他のユーザは、ユーザのホームロケーションから遠く離れたロケーションにおいて信号配信システムのサブスクリプションサービスへのアクセスを提供される。サブスクリプションサービスは、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能な複数の選択可能なチャネルを備える。ユーザは、リモートロケーションにサービスを提供するヘッドエンド機器からリモートロケーションにあるセットトップボックスまたは他のインターフェース装置へのコンテンツの配信のために利用可能な複数のプログラムストリームのうちの１つを割り当てられる。ヘッドエンド機器は、ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能なサブスクリプションサービスの第１のチャネルのためのコンテンツを取得し、第１のチャネルのためのコンテンツを割り当てられたプログラムストリームに挿入し、それによって、インターフェース装置を介してそのコンテンツをリモートロケーションにいるユーザにとってアクセス可能にする。ホームロケーションにいるユーザにとって利用可能なサブスクリプションサービスの別のチャネルのリモートロケーションインターフェース装置を介したそれに続くユーザ選択は、別のチャネルのためのコンテンツがヘッドエンド機器によって取得され、第１のチャネルのためのコンテンツの代わりに、割り当てられたプログラムストリームに挿入されるようにする。サブスクリプションサービスのチャネルのうちの１つまたは複数のためのコンテンツは、トランスポートネットワークを介して１つまたは複数の追加のローミングサーバに結合されたローミングサーバからヘッドエンド機器によって取得されてもよい。そのような追加のローミングサーバは、システム内の他のヘッドエンドに関連してもよい。
【００１１】
この例示的実施形態では、ヘッドエンド機器は、ケーブルテレビジョンシステムのケーブルネットワークヘッドエンド機器を含み、複数のプログラムストリームは、例えば、ケーブルネットワークヘッドエンド機器内のそれぞれのＶｏＤまたはＮＰＶＲサーバからリモートロケーションインターフェース装置へのＶｏＤまたはＮＰＶＲコンテンツの配信のために一般に利用される１つまたは複数のユニキャストプログラムストリームを備える。より具体的には、プログラムストリームは、ハイブリッドファイバ同軸（ＨＦＣ）パイプまたは他の伝送媒体の所与のアナログ直交振幅変調（ＱＡＭ）チャネルのプログラムストリームを備えてもよい。プログラムストリーム割当は、例えば、Ｘ．Ｙ形式のものでもよく、ここでＸはアナログＱＡＭチャネルのうちの特定の割り当てられた１つを表し、ＹはそのＱＡＭチャネルの割り当てられたプログラムストリームを表す。多数の他のプログラムストリーム割当構成が他の実施形態で使用されてもよい。
【００１２】
上記の例示的実施形態における本発明は、既存のヘッドエンドインフラストラクチャを有利に利用し、ケーブルテレビジョンシステムにおけるローミングテレビジョンサービスの効率がよく費用効果の高い開発を可能にする。上記の技法はまた、他のタイプの信号配信システムにおける使用に簡単なやり方で適応されることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明は、本明細書で、信号配信システムの諸例示的実施形態に関連して説明される。しかし、本発明は、記載された特定のシステムおよび技法による使用に限定されるのではなく、むしろ改善されたローミング機能をシステムユーザに提供することが望ましいいかなる信号配信用途にも、より一般的に適用可能であることを理解されたい。例えば、本発明の技法は、本明細書では主にサブスクリプションテレビジョンサービスのコンテキストで説明されるが、デジタル衛星ラジオシステムを介して配信されるものなどのサブスクリプションオーディオサービスにも簡単なやり方で適応される。デジタル衛星ラジオシステムのタイプのシステムは、その用語が本明細書で使用される場合は、一種の信号配信システムとみなされる。
【００１４】
ここで図１Ａを参照すると、信号配信システム１００はネットワーク１０２を備え、このネットワークを介して、ホームロケーション１０４Ｈにある機器およびリモートロケーション１０４Ｒにある機器が１つまたは複数のテレビジョンサービスプロバイダ１０６と通信する。信号配信システム１００は、例として、ケーブルテレビジョンシステム、衛星テレビジョンシステム、あるいはこれらまたは他のシステムの一部分または組合せを備えてもよい。要素１０６は、そうでなければ、例えば、ヘッドエンドシステム、衛星、サーバなどを含めて、従来のサービスプロバイダ機器を備えてもよい。ホームロケーション１０４Ｈにある機器は、インターフェース装置１１２Ｈに結合されたテレビジョン１１０Ｈを備える。同様に、リモートロケーション１０４Ｒにある機器は、インターフェース装置１１２Ｒに結合されたテレビジョン１１０Ｒを備える。インターフェース装置１１２は、例えば、セットトップボックス、受信機、コンピュータ、または他のプロセッサベースの装置を、任意の組合せで、備えてもよい。
【００１５】
ネットワーク１０２は、加入者テレビジョンサービスの提供に関連する信号をトランスポートするのに適したいかなるタイプの通信ネットワークを備えてもよく、本発明はこの点では限定されない。例えば、ネットワーク１０２の一部分は、ローカルネットワーク、広域ネットワーク、インターネットなどを備えてもよい。
【００１６】
ホームロケーション１０４Ｈは、特定のシステム加入者の指定されたホームロケーションである。したがって、それは、加入者が自分のサブスクリプションによって１つまたは複数のテレビジョンサービスにアクセスすることを許可されているロケーションである。本明細書で使用される用語「加入者」は、個人または家族に加えて、企業または団体など、他の加入エンティティを含むものとすることに留意されたい。加入者は、本明細書で、より一般的にユーザと呼ばれるものの例とみなされてもよく、したがって、用語「ユーザ」は、加入者ならびに他のタイプのユーザを含むものとする。また、用語「ホーム」は、広く解釈されるべきであり、個人または家族の住居に限定することを意図するものではない。そうではなく、特定の加入者のホームロケーションは、その加入者がサブスクリプションによってテレビジョンサービスに通常アクセスするいかなるロケーションでもよい。したがって、ホームロケーションは、企業施設、ホテルまたは他の建物、自動車、電車、バスまたは飛行機などの輸送手段、あるいはいかなる他の適切なロケーションにあってもよい。
【００１７】
所与の加入者のためのホームロケーションは、別の１人または複数の加入者のためのリモートロケーションとして役立つことができる。したがって、リモートロケーション１０４Ｒは、別のシステム加入者のためのホームロケーションであり得る。したがって、リモートロケーション１０４Ｒも、ホームロケーション１０４Ｈと同様に、図示されているようにテレビジョンおよびインターフェース装置を備える。他の諸実施形態では、リモートロケーションは、必ずしも特定の加入者のためのホームロケーションでなくてもよい。例えば、リモートロケーションは、所与の時間にわたって複数の加入者にサービスを提供することを意図されたホテルまたは輸送手段の部屋または他のエリアでもよい。
【００１８】
本発明は、ホームロケーション１０４Ｈとリモートロケーション１０４Ｒとの間のいかなる特定の地理的関係をも必要としないことを理解されたい。したがって、これら２つのロケーションは、共通のサービスプロバイダによってサービスを提供される同じローカルエリア内にあってもよい。他の例として、これら２つのロケーションは、同じ国のそれぞれ異なる地域で、さらにはそれぞれ異なる国で、互いに、より地理的に遠く離れていて、それぞれ異なるテレビジョンサービスプロバイダによってサービスを提供されてもよい。ホームロケーションおよびリモートロケーションは、共通の建物または他の構造物、例えば１つのマンションの建物のそれぞれの第１のマンションおよび第２のマンションにあることも可能である。当業者には明らかであろうように、多数の代替構成が可能である。
【００１９】
図１Ｂは、インターフェース装置１１２Ｈ、１１２Ｒのうちの所与の１つが、プロセッサ１２０、メモリ１２２、および入力／出力（Ｉ／Ｏ）要素１２４を備えることを示す。プロセッサ１２０は、例えば、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、または他のタイプの処理装置、ならびにそのような装置の一部分または組合せでもよい。メモリ１２２は、電子ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）、または他のタイプの記憶装置、ならびにそのような装置の一部分または組合せを含んでもよい。プロセッサ１２０およびメモリ１２２は、下記でより詳細に説明されるタイプのローミングテレビジョンサービス技法を実施するための１つまたは複数のソフトウェアプログラムの記憶および実行で使用される。
【００２０】
上記で説明された特定の信号配信システム構成は、本発明によるローミングテレビジョンサービス構成の説明例とみなされるべきであり、本発明は、他のタイプおよび構成のシステム構成要素を使用して実施されることができることを理解されたい。
【００２１】
図１Ａに示されているものなどのシステムにおけるローミングテレビジョンサービスの提供に関する追加の詳細は、上記で引用された米国特許出願第１１／１３０，３２９号および第１１／１４５，８３２号に記載されている。
【００２２】
一例示的実施形態における本発明は、ケーブルネットワークヘッドエンド機器に関連するユニキャストインフラストラクチャを利用するそのヘッドエンド機器を介したローミングテレビジョンサービスの配信に関する。ユニキャストインフラストラクチャは、ユーザにユニキャストするために利用され、例えば、ヘッドエンド機器に関連するビデオオンデマンド（ＶｏＤ）インフラストラクチャ、またはヘッドエンド機器に関連するネットワークパーソナルビデオレコーダ（ＮＰＶＲ）でもよい。ＶｏＤおよびＮＰＶＲインフラストラクチャは、例えば、それぞれのユニキャストプログラムストリームでユーザに配信されるコンテンツを提供するように構成されたヘッドエンド機器内にそれぞれのＶｏＤおよびＮＰＶＲサーバを備えてもよい。
【００２３】
本明細書で使用される用語「ユニキャスト」は、特定のシステムユーザへの配信のためのユーザ指定のプログラムストリームを構成するためのいかなる構成をも含むように広く解釈されるものとする。
【００２４】
前述の技法は、衛星システムまたはＩＰＴＶシステムに関連するものなどの様々なタイプのユニキャストインフラストラクチャで様々な他のタイプのヘッドエンド機器を使用して実施されるように簡単なやり方で拡張されることができることを理解されたい。
【００２５】
一般に、この実施形態におけるローミングテレビジョンサービス技法は、加入者が自分の指定されたホームロケーションから離れていても自分のサブスクリプションテレビジョンサービスにアクセスすることができるようにする。上記のように、本発明の他の諸実施形態では、ローミング技法は、デジタル衛星ラジオまたは他の構成を介して配信されるサブスクリプションオーディオサービスなどの非テレビジョンサービスに適用されることができる。
【００２６】
図２は、図１Ａのシステムにおけるケーブルネットワークヘッドエンド機器を介して実施されるローミングテレビジョンサービス配信技法の一例を示す。この技法は、少なくとも部分的に、１つまたは複数のインターフェース装置および１つまたは複数のテレビジョンサービスプロバイダの機器などのシステム要素によって実行されるソフトウェアの形態で実施される。この例はＶｏＤまたはＮＰＶＲインターフェースを利用するが、前述の技法は他のタイプのユニキャストインフラストラクチャを使用して実施されることができる。
【００２７】
従来のケーブルテレビジョンシステムでは、ブロードキャストチャネルおよびプレミアムプログラミングチャネルに加えて、１つまたは複数のＶｏＤチャネルが加入者に提供されてもよい。一般に、典型的なＶｏＤサービスを実施するには、２つの態様、すなわち、コンテンツ取得およびコンテンツ配信がある。コンテンツ取得は、例えば、ムービー、テレビショーなどの予めパッケージされたコンテンツを、各ヘッドエンドなど、ケーブルテレビジョンシステム内の様々なロケーションに配置されているいくつかのＶｏＤサーバに配信し、次いで、加入者要求に応答して必要に応じてサーバからコンテンツを取り出すことを含んでもよい。コンテンツ配信は、例えば、所与の要求加入者にサービスを提供するヘッドエンド機器内の信号配信要素を、その加入者のセットトップボックスまたは他のインターフェース装置に適切なＶｏＤコンテンツが配信されるように、セットアップすることを含んでもよい。１つまたは複数のＮＰＶＲチャネルが、同様の技法を使用して提供されてもよい。ケーブルテレビジョンシステムでＶｏＤまたはＮＰＶＲを提供するために使用されるシグナリングは、デジタル記憶媒体コマンドおよび制御（ＤＳＭ−ＣＣ）などのよく知られている規格に基づいてもよい。
【００２８】
図２に関連して下記で説明される例示的実施形態は、有利には、ローミングテレビジョンサービスを提供するためにケーブルテレビジョンシステムの下層のＶｏＤまたはＮＰＶＲインフラストラクチャを利用する。
【００２９】
次に、図２の信号配信システム２００を参照すると、インターフェース装置１１２Ｒに結合されたテレビジョン１１０Ｒを備えるリモートロケーション１０４Ｒが図示されている。この例におけるインターフェース装置１１２Ｒは、セットトップボックス（ＳＴＢ）であるが、他の諸実施形態では別のタイプのインターフェース装置でもよい。また、テレビジョン１１０Ｒは、コンピュータ、移動電話、携帯情報端末（ＰＤＡ）、無線電子メール装置、またはローミングテレビジョンサービスに関連する出力を提示することができる任意の他のタイプの装置など、別のタイプの提示装置で置き換えられてもよい。また、インターフェース装置がコンピュータ、移動電話または他の提示装置のネットワークインターフェースを備える実施形態の場合と同様に、インターフェース装置および提示装置が単一の装置に結合されることも可能である。
【００３０】
システム２００は、ケーブルネットワークヘッドエンド機器２０２、およびトランスポートネットワーク２０５に結合されたローミングサーバ２０４−１、２０４−２、．．．２０４−Ｎをさらに備える。ローミングサーバのうちの所与の１つ、すなわち２０４−１は、ケーブルネットワークヘッドエンド機器２０２に関連するイーサネット（登録商標）スイッチ２０６に結合され、トランスポートネットワーク２０５を介して残り全てのローミングサーバ２０４−２から２０４−Ｎと通信することができる。ローミングサーバ２０４は、ローミングテレビジョンサービスコンテンツを、所与の加入者のホームロケーション１０４Ｈに関連するヘッドエンド機器から、所与の加入者のリモートロケーション１０４Ｒに関連するヘッドエンド機器に配信するように構成される。残り全てのローミングサーバ２０４−２から２０４−Ｎのうちの１つまたは複数は、システムの様々なヘッドエンドに関連してもよい。他の実施形態として、ローミングサーバは、イーサネット（登録商標）または別のタイプのトランスポートリンクを介してヘッドエンド機器のそれぞれのゲートウェイまたは他の同様の要素に直接接続されることもできるであろう。そのようなサーバ間でコンテンツおよび他の情報をやり取りするのに適した技法は、例えば上記で引用された米国特許出願第１１／１３０，３２９号に記載されている。
【００３１】
例示のために、ヘッドエンド機器２０２は、リモートロケーション１０４Ｒに最も近いケーブルネットワークヘッドエンドの一部分であると仮定される。様々なホームロケーションに関連するコンテンツは、前述のように、このリモートロケーションヘッドエンドに他のヘッドエンドからイーサネット（登録商標）スイッチおよび関連するローミングサーバを介して配信されることができる。
【００３２】
また、システム２００には、この実施形態ではサービスおよびリソースマネージャ（ＳＲＭ）を備えるオペレーションサポートシステム（ＯＳＳ）２０８が含まれている。要素２０８は、本明細書で、より一般的に「コントローラ」と呼ばれるものの例である。そのようなコントローラは、この実施形態ではケーブルネットワークヘッドエンド機器２０２から離れているように図示されているが、全体または一部分がヘッドエンド機器２０２に組み込まれてもよく、ヘッドエンド機器２０２およびインターフェース装置１１２Ｒにまたがって分配されてもよく、またはそうでなければ、１つまたは複数のシステム要素を使用して実装されてもよい。
【００３３】
ＯＳＳ２０８は、ＳＴＢ１１２Ｒと、ヘッドエンド機器２０２内の信号コンバイナ２１０との間で結合される。この実施形態における信号コンバイナ２１０は、より具体的には、直交振幅変調（ＱＡＭ）ゲートウェイ内の信号コンバイナおよびマルチプレクサ（「ｍｕｘｅｒ」）として図示され、それぞれが複数のプログラムストリームを有する複数のアナログＱＡＭチャネルをサポートするが、この構成は、本発明を実施する際に使用されることができるタイプの信号コンバイナの一例にすぎない。したがって、本明細書で使用される用語「信号コンバイナ」は、マルチプレクサ、ＱＡＭゲートウェイ、または他のタイプの信号結合要素、ならびにそれらの組合せを含むと理解されるべきである。
【００３４】
信号コンバイナ２１０は、図示されているように、ハイブリッドファイバ同軸（ＨＦＣ）パイプ２１１を介してＳＴＢ１１２Ｒに結合される。これらのシステム要素を相互接続するために、そうでなければ従来のファイバツーザホーム（ＦＴＴＨ）またはファイバツーザプレミス（ＦＴＴＰ）構成など、他のタイプの接続が使用されてもよいことを理解されたい。この特定の実施形態では、ＱＡＭ信号は、ＨＦＣパイプ２１１を介して、信号コンバイナ２１０からＳＴＢ１１２Ｒに搬送される。しかし、本発明は、信号コンバイナ２１０とＳＴＢ１１２Ｒとの間に、ＱＡＭチャネルまたはいかなる他の特定のタイプの伝送媒体をも必要としない。信号コンバイナ２１０とＳＴＢ１１２Ｒとの間の伝送のコンテキストにおける用語「チャネル」は、複数のプログラムストリームを含んでもよい伝送チャネルを指し、テレビジョン１１０Ｒに提示されるような特定のテレビジョン放送チャネルまたはプレミアムプログラミングチャネルという用語でのチャネルを指さないことに留意されたい。
【００３５】
ケーブルネットワークヘッドエンド機器２０２は、データソース（１つまたは複数）２１２、テレビジョン信号ソース（１つまたは複数）２１４、およびＶｏＤ／ＮＰＶＲサーバ２１６をさらに備える。ＶｏＤ／ＮＰＶＲサーバ２１６は、ギガビットイーサネット（登録商標）（「ＧｉｇＥ」）接続を介してイーサネット（登録商標）スイッチ２０６に結合されるように例示的に図示されているが、他のタイプの接続が使用されることもできるであろう。サーバ２１６は、ＶｏＤサーバ、ＮＰＶＲサーバ、またはＶｏＤサーバとＮＰＶＲサーバの両方の組合せを備えてもよい。そのようなサーバの従来の態様は、当業者にはよく知られていて、したがって、本明細書では詳細には説明されない。
【００３６】
図２に示されているシステム要素の特定の構成は、説明例としてだけ提示されていることを理解されたい。システム機器の多数の代替構成が、前述のローミング技法を実施するために使用されてもよい。例えば、本明細書に記載の１つまたは複数の技法を実施するために適切に再構成されたそのような要素の様々な別の従来の構成を含めて、他のタイプのゲートウェイ、スイッチおよびサーバが使用されてもよい。
【００３７】
次に、システム２００の動作が、図に示されているステップ番号を参照しながら説明される。これらのステップは、リモートロケーション１０４Ｒにいるローミングユーザによるローミングテレビジョンサービスコンテンツの最初の取得に関連するステップ１から１０、およびそれに続くチャネル変更動作に関連するステップ１’および２’を含む。また、利用されてもよい例示的ＤＳＭ−ＣＣ信号が、これらのステップのうちのいくつかに関連して示されているが、本発明は、ＤＳＭ−ＣＣまたは他のいかなる特定のシグナリングプロトコルの使用をも必要としない。さらに、諸ステップの多数の代替構成が当業者には明らかであろうし、図示されている特定のステップの代わりに使用されてもよい。
【００３８】
ステップ１で、この例では「顧客」とも呼ばれるローミングユーザが、上記で示されたようにテレビジョン１１０ＲおよびＳＴＢ１１２Ｒを備えるリモートロケーション１０４Ｒに到着する。ユーザは、ローミングテレビジョンサービスへのアクセスを取得するために、例えば上記で引用された米国特許出願第１１／１３０，３２９号に記載されているように、ＳＴＢ１１２Ｒを介してリモートロケーションにおいて認証情報を入力してもよい。
【００３９】
ステップ２で、ローミングユーザは、ロームセットアップ要求を開始する。この要求は、ＳＴＢ１１２ＲからＯＳＳ２０８に伝達される。
【００４０】
ステップ３で、ＯＳＳ２０８は、ロームセットアップ要求をローミングサーバ２０４−１に転送する。
【００４１】
１つの可能な代替実施形態として、ロームセットアップ要求はＳＴＢ１１２Ｒからローミングサーバ２０４−１に直接送信されてもよい。
【００４２】
ステップ４で、ローミングサーバ２０４−１は、ローミングユーザのホームロケーションのヘッドエンドからのコンテンツの配信を受け取るためにイーサネット（登録商標）スイッチ２０６を提供する。これは、トランスポートネットワーク２０５を介した１つまたは複数の他のローミングサーバ２０４とのインタラクションを含む。例えば、ローミングサーバ２０４−１は、ローミングユーザのホームロケーションのヘッドエンドに関連するイーサネット（登録商標）スイッチに結合されたローミングユーザと通信することができる。
【００４３】
システム２００内でローミング要求を処理するための１つの可能なプロセスが図３に示されている。ローミング要求は、上記のロームセットアップ要求でも、または別のタイプのローミング要求でもよい。ローミングサーバ２０４−１は、ブロック３００でローミング要求を受信し、ブロック３０２でユーザ認証情報をそのユーザのホームサーバに送信する。ホームサーバは、例えば、ユーザのホームロケーションにサービスを提供するヘッドエンドに関連するローミングサーバでもよい。ブロック３０４で、ユーザが認証されているかどうかの判定が行われる。認証されていない場合は、ローミング要求は拒絶される。認証されている場合は、プロセスはブロック３０６を続行し、そこで、コンテンツをホームサーバからトランスポートネットワーク２０５を介してローミングサーバ２０４−１にトランスポートするのに十分なリソースが利用可能であるかどうかの判定が行われる。利用可能でない場合は、ローミング要求は拒絶される。利用可能である場合は、プロセスはブロック３０８を続行し、ユニキャストストリームをローミングユーザに送信するためにフリーチャネルが利用可能であるかどうかの判定が行われる。利用可能でない場合は、ローミング要求は拒絶される。利用可能である場合は、ブロック３１０に示されているように、ローミングサーバ２０４−１は、ローミングコンテンツをＱＡＭゲートウェイ２１０に転送するためにイーサネット（登録商標）スイッチ２０６を提供する。図３の諸ステップは単に例示であり、本発明の所与の実施形態においてローミング要求を処理するために多数の代替プロセスが使用されてもよいことが強調されるべきである。
【００４４】
次に、再度図２を参照すると、ステップ５において、ローミングサーバ２０４−１がＯＳＳ２０８からローミングリソース保持を要求する。
【００４５】
ステップ６で、ＯＳＳ２０８が、ホームロケーションコンテンツのローミングユーザへの配信のために保持されるのに適切なプログラムストリームを判定する。この例における割当のために利用可能なプログラムストリームは、ＶｏＤまたはＮＰＶＲコンテンツのＶｏＤ／ＮＰＶＲサーバ２１６から信号コンバイナ２１０を介してＳＴＢ１１２Ｒへの配信のために一般に使用される１つまたは複数のアナログＱＡＭチャネルに関連するプログラムストリームを備える。この実施形態におけるプログラムストリーム割当は、いくつかのアナログＱＡＭチャネルのうちの特定の１つ、およびそのアナログＱＡＭチャネルに関連するいくつかのプログラムストリームのうちの特定の１つを識別する。例えば、例示されているように、プログラムストリーム割当は、Ｘ．Ｙ形式のものでもよく、ここでＸは割り当てられたアナログＱＡＭチャネルを表し、ＹはそのＱＡＭチャネルの割り当てられたプログラムストリームを表す。より具体的な例として、割当４．１は、アナログＱＡＭチャネル４のプログラムストリーム１がローミングユーザに割り当てられていることを示す。
【００４６】
ステップ７で、ＯＳＳ２０８が、ローミングユーザのための割り当てられたプログラムストリームが４．１であることを示すために、要素２１０にシグナルする。
【００４７】
ステップ８で、ＯＳＳ２０８が、ローミングサーバ２０４−１にロームリソース保持の確認を送信する。
【００４８】
ステップ９で、ＯＳＳ２０８が、ローミングユーザのための割り当てられたプログラムストリームが４．１であることを示すために、ＳＴＢ１１２Ｒにシグナルする。ＳＴＢは、この特定の割り当てられたプログラムストリームを受信するようにそれ自体を調整することによって応答する。
【００４９】
ステップ１０で、ローミングテレビジョンコンテンツのローミングユーザへの配信が始まる。前述のように、このコンテンツは、ユーザのホームロケーションにサービスを提供するヘッドエンドに関連する別のローミングサーバからローミングサーバ２０４−１によって取得され、割り当てられたチャネル、およびＶｏＤ／ＮＰＶＲサーバ２１６からのＶｏＤまたはＮＰＶＲコンテンツの配信のために通常使用されるプログラムストリームによって、イーサネット（登録商標）スイッチ２０６および信号コンバイナ２１０を介して配信される。ローミングコンテンツは、割り当てられたプログラムストリームでＳＴＢ１１２Ｒによって受信され、テレビジョン１１０Ｒを介してローミングユーザに提示される。
【００５０】
前に示されたように、図２のステップ１’および２’は、それに続くローミングユーザによって開始されるチャネル変更動作を例示する。
【００５１】
ステップ１’で、ユーザが、ローミングテレビジョンサービスのチャネル変更を要求する。例えば、ユーザは、ＳＴＢ１１２Ｒに関連するリモート制御装置上のチャネルアップボタンまたはチャネルダウンボタンを押し、特定のチャネル番号を直接入力し、表示された電子プログラミングガイドによって新しいチャネルを選択するなどしてもよい。この要求は、ＳＴＢ１１２Ｒによってローミングサーバ２０４−１に伝達される。代替実施形態では、要求は、ローミングサーバ２０４−１に配信される前にＯＳＳ２０８を通過してもよく、ＳＴＢ１１２Ｒとローミングサーバ２０４−１との間で何か他のやり方でやり取りされてもよい。
【００５２】
ステップ２’で、ローミングサーバ２０４−１が、例えば、トランスポートネットワーク２０５を介して、ローミングユーザのホームロケーションヘッドエンドに関連する別のローミングサーバ２０４にシグナルすることによって、新たに選択されたチャネルに関連するコンテンツを取得する。この別のローミングサーバは、新たに選択されたチャネルに関連するコンテンツを、トランスポートネットワーク２０５を介して、ローミングサーバ２０４−１に配信する。次いで、ローミングサーバ２０４−１は、それをイーサネット（登録商標）スイッチ２０６に配信し、そこからそれは、最初のチャネルと同じやり方で、例えば割り当てられたストリーム４．１で、ＨＦＣパイプ２１１を介して信号コンバイナ２１０からＳＴＢ１１２Ｒに配信される。追加のチャネル変更がいくつでも同様のやり方で行われることができる。
【００５３】
したがって、例示的実施形態では、ヘッドエンド２０２のＶｏＤ／ＮＰＶＲサーバ２１６からのＶｏＤまたはＮＰＶＲコンテンツの配信のために一般に使用される単一のプログラムストリームが、ローミングユーザに割り当てられ、そのユーザにローミングコンテンツを配信するために利用される。ローミングコンテンツは、ローミングユーザのホームロケーションにサービスを提供するヘッドエンドから発信されてもよい。ＳＴＢ１１２Ｒにおけるローミングコンテンツチャネル変更は、単に、ローミングユーザに割り当てられた特定のプログラムストリームで信号コンバイナ２１０からＳＴＢ１１２Ｒへの配信のためにローミングサーバ２０４−１によってイーサネット（登録商標）スイッチ２０６に配信されるコンテンツを改変することによって、実行される。一般に、そのようなコンテンツは、ホームロケーションに最も近いローミングサーバからローミングサーバ２０４−１にリアルタイムでトランスポートされる。
【００５４】
前述の実施形態では、ローミングユーザに割り当てられるプログラムストリームは、ＶｏＤまたはＮＰＶＲコンテンツのヘッドエンド２０２にあるＶｏＤ／ＮＰＶＲサーバ２１６からの配信のために一般に利用されるいくつかのストリームのうちの１つであるが、他の諸実施形態における割り当てられたプログラムストリームは、様々なローミングユーザへの割当のために別々に割り当てられるＨＦＣパイプ帯域幅の一部分でもよい。多数の他のタイプのユニキャストインフラストラクチャが使用されてもよい。
【００５５】
上記のように、図２に示されている特定のシステム構成は、説明例としてのみ提示される。図４は、システム２００の１つの可能な代替構成を示す。この実施形態では、システム２００’は、ＭＰＥＧマルチプレクサとして実装される信号コンバイナ２１０’を含むヘッドエンド機器２０２’を備える。ケーブルヘッドエンド機器は、アナログ衛星およびオフエアソース、ならびにデジタル高品位テレビジョン（ＨＤＴＶ）衛星およびオフエアソースを含めて、様々な信号ソースに関連する受信機、復調器、およびアナログ変調器をさらに備える。特には図示されていない多数の他のタイプのソースが、追加としてまたは代替として、使用されてもよい。この実施形態におけるローミングサーバ２０４−１は、ヘッドエンド機器２０２’とＨＦＣパイプ２１１との間に結合され、ローミングコンテンツ配信を実行するために使用される。他の諸実施形態では、ローミングサーバ２０４−１は、ヘッドエンド機器の一部分とみなされてもよい。ローミングサーバ２０４−１はまた、図示されているように、トランスポートネットワーク２０５に結合されてもよい。
【００５６】
ローミングテレビジョンコンテンツのヘッドエンド機器からローミングユーザのインターフェース装置への配信のための単一のプログラムストリームを割り当てることによって、諸例示的実施形態は、既存のユニキャストインフラストラクチャを有利に利用し、既存のケーブルテレビジョンシステムにおけるローミングテレビジョンサービスの効率がよく費用効率の高いデプロイメントを可能にする。前述の技法はまた、他のタイプの信号配信システムでの使用に簡単なやり方で適応されることができる。
【００５７】
再度、本発明の前述の諸実施形態は全て例示だけとする。例えば、本発明は、特定の配信システムのコンテキストで説明されているが、そのようなシステムにおける使用に限定されない。前述のローミングテレビジョンサービス技法は、システム要素の様々な構成を使用して、衛星システムおよびＩＰＴＶシステムを含めて様々な代替システムに簡単なやり方で適応されることができる。上記で示されたように、これらの技法は、デジタル衛星ラジオを介して配信されるサブスクリプションオーディオサービスを含めて様々なサブスクリプションメディアサービス、およびサブスクリプションメディアサービスに関連する信号を配信するための他の構成に適用されることができる。
【００５８】
さらに、所与の加入者のためにリモートロケーションに配信されるメディアストリームは、例えば、デジタルオーディオ、ビデオ、スピーチまたは他の情報信号をいかなる組合せででも含めて、いかなるタイプのデータを含んでもよい。
【００５９】
特許請求の範囲の範囲内のこれらおよび多数の他の代替実施形態が、当業者には容易に明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１Ａ】本発明による信号配信システムの一実施形態を示す図である。
【図１Ｂ】図１Ａシステムのインターフェース装置の簡略化されたブロック図である。
【図２】ローミングテレビジョンサービスをリモートロケーションにいるローミングユーザに配信するためにケーブルネットワークヘッドエンド機器のユニキャストインフラストラクチャを利用する図１Ａシステムの１つの可能な実施形態のさらに詳細な図である。
【図３】ローミング要求の処理を例示する流れ図である。
【図４】本発明の他の実施形態における図１Ａシステムの代替実施形態を示す図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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