(57)【要約】閉じたパッケージ内の湿潤環境に含まれているコンタクトレンズを殺菌する方法であって、パッケージが加熱され、加熱が、超大気圧である、または超大気圧に調節される、乾燥熱気によって加熱される空間に、パッケージを導入することによって実施される、殺菌する方法。さらに、本発明は、そのような殺菌する方法を実施する装置に関する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
閉じたパッケージが加熱される、前記パッケージ内の湿潤環境に含まれているコンタクトレンズを殺菌する方法であって、前記加熱が、前記パッケージを乾燥熱気によって加熱される空間に導入することによって実施されることを特徴とする、殺菌する方法。
【請求項２】
前記空間が超大気圧であるか、または超大気圧に調節される、請求項１に記載の殺菌する方法。
【請求項３】
前記超大気圧が前記パッケージ内を占める圧力よりも高く保たれる、請求項２に記載の殺菌する方法。
【請求項４】
前記圧力が約３バールに保たれる、請求項２または３に記載の殺菌する方法。
【請求項５】
前記レンズパッケージがキャリア内の前記空間に導入される、前記請求項１乃至４のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項６】
前記パッケージが互いに平行に配置される、請求項５に記載の殺菌する方法。
【請求項７】
前記乾燥熱気が前記パッケージに沿って流される、前記請求項1乃至６のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項８】
前記乾燥熱気流が乱流である、少なくとも請求項７に記載の殺菌する方法。
【請求項９】
前記キャリアが最初に閉止可能なロードロックに導入され、前記ロードロック内において、前記キャリアが中に導入された後、圧力および温度が所望の値に調節される、請求項５乃至８のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項１０】
前記温度の所望の値が約９０℃よりも高く、前記圧力の所望の値が約２バールよりも高いか、または約３バールよりも高い、好ましくは約４バールよりも高い、少なくとも請求項９に記載の殺菌する方法。
【請求項１１】
前記キャリアが、前記ロードロックから、過剰圧力下の前記熱気が継続的に存在するキャリア受入れチャンバ内に移動される、少なくとも請求項９乃至１０に記載の殺菌する方法。
【請求項１２】
前記熱気が、少なくとも約１００℃の温度、例えば約１２０から１３０℃の範囲の温度を有し、前記空間が、特に、約２バールよりも高いか、または約３バールよりも高い、好ましくは約４バールよりも高い圧力下にある、前記請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項１３】
前記温度および前記圧力が互いに独立に制御される、前記請求項１乃至１２のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項１４】
前記熱気が循環される、前記請求項１乃至１３のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項１５】
前記パッケージに含まれている殺菌済みのコンタクトレンズを前記キャリア受入れチャンバから受け入れる、第２の閉止可能なロックが存在し、殺菌されたコンタクトレンズを収容しているパッケージを含むキャリアが、前記キャリア受入れチャンバから前記第２のロック内に移動され、その後、前記第２のロック内の温度が下げられるとともに、前記第２のロック内の圧力も、より具体的には前記ロック内を占める圧力が前記パッケージ内を占める圧力よりも常に高いような速度で下げられる、前記請求項１乃至１４のいずれか一項に記載の殺菌する方法。
【請求項１６】
前記アンロードロック内に存在する空気を冷却する際に放出される熱が、前記ロードロック内に存在する空気を加熱するのに使用される、請求項１５に記載の殺菌する方法。
【請求項１７】
多数の包装されたコンタクトレンズを中に受入れ可能な多数のキャリアを受け入れるキャリア受入れチャンバを備え、乾燥空気を加熱する加熱素子が設けられ、前記キャリア受入れチャンバ内部の前記乾燥熱気を特定の温度および圧力範囲内で継続的に保つ制御部を備え、前記制御部が前記キャリア受入れチャンバ内の圧力を超大気圧に保つように配置された、湿潤環境内に包装されたコンタクトレンズを殺菌する装置。
【請求項１８】
多数の包装されたコンタクトレンズを中に受入れ可能な多数のキャリアを受け入れるキャリア受入れチャンバを備え、蒸気を含み得る空気を加熱する加熱素子が設けられ、少なくとも１つのキャリアを中に受け入れる少なくとも１つのロックが設けられ、前記キャリア受入れチャンバ内部を特定の温度範囲内で継続的に保つ制御部を備え、前記制御部が特定の軌道にしたがって前記ロック内の少なくとも温度を制御するように配置された、湿潤環境内に包装されたコンタクトレンズを殺菌する装置。
【請求項１９】
少なくとも１つのキャリアを中に受け入れる少なくとも１つのロックを備え、特定の軌道にしたがって前記ロック内の少なくとも温度および圧力を制御する制御部を備える、請求項１７に記載の殺菌する装置。
【請求項２０】
第２のロックを備え、前記１つのロックがロードロックであり、前記第２のロックがアンロードロックである、請求項１８または１９に記載の殺菌する装置。
【請求項２１】
前記アンロードロックにおいて放出された熱を前記ロードロック内の加熱されるべき空気およびキャリアに伝達するように配置された伝熱部を備える、請求項２０に記載の殺菌する装置。
【請求項２２】
前記キャリア受入れチャンバが、ドラムと、その中に回転可能に配置されたキャリアフレームとを備える、請求項１７乃至１９のいずれか一項に記載の殺菌する装置。
【請求項２３】
前記ドラムが、前記少なくとも１つのロックがそこに接続される少なくとも１つの開口部を備える、請求項２１に記載の殺菌する装置。
【請求項２４】
前記キャリア受入れチャンバを通して加熱空気を循環させる循環素子が設けられた、請求項１７乃至２３のいずれか一項に記載の殺菌する装置。
【請求項２５】
前記循環素子が、前記空気を第１の方向で前記ドラムを通して循環させるように配置され、前記キャリアフレームが前記第１の方向とは逆の第２の方向で回転し、それによって前記パッケージの加熱が対流的に行われる、少なくとも請求項２２および２４に記載の殺菌する装置。
【請求項２６】
前記制御部が、前記キャリア受入れチャンバ内の温度および圧力を互いに独立に制御するように配置された、請求項１７乃至２５のいずれか一項に記載の殺菌する装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンタクトレンズを殺菌する方法、より具体的には、閉じたパッケージ内の湿潤環境に含まれているコンタクトレンズを殺菌する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
慣例により、コンタクトレンズをオートクレーブチャンバ内で蒸気を用いて加熱することによって、それらを殺菌することが知られている。それは、単純な制御を必要とする低速のバッチプロセスであり、オートクレーブ空間内の温度を上昇させると蒸気が形成される。温度をさらに上昇させると、オートクレーブ空間内の圧力は、その中に形成された蒸気の影響を受けて自動的に増加する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
現実には、製品を迅速に殺菌するためには蒸気が必要であるという先入観が蔓延している。製品上に沈着する蒸気は、それによって放出される凝縮熱により、殺菌されるべき製品への非常に迅速な伝熱をもたらす。さらに、この既知の方法によって、閉じたパッケージ内部の圧力とその外部の圧力とは自動的にほぼ等しくなるので、パッケージが裂けることはない。
【０００４】
しかし、特に包装されたコンタクトレンズの場合、蒸気はどちらかと言うと侵食性であるため、蒸気を使用することは不利である。一般にアルミ箔製のコンタクトレンズのパッケージは、ただし他のタイプのコンタクトレンズパッケージも、蒸気による影響を受ける。パッケージ上に斑点が現れて、パッケージの上質な外観に悪影響を及ぼす。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の目的は、上述の不利な点を有さずに、包装されたコンタクトレンズを殺菌する迅速かつ効率的な手法を提供することである。
【０００６】
本発明は、１つには、パッケージの外部を殺菌する必要はないという洞察に基づく。蒸気がパッケージ内部に生じる限り（環境には湿気があるため、この可能性がある）、パッケージの内部およびそれに収容されているレンズの殺菌を迅速に実現することができる。蒸気が形成されることを考慮すると、防止すべきなのは、パッケージ内で急上昇する圧力によってパッケージが破れて開くことである。
【０００７】
この洞察に基づいて、本発明は、乾燥熱気によって加熱される空間内にパッケージを導入することによって加熱が実施されることを特徴とする、本明細書冒頭のパラグラフに記載したタイプの方法を提供する。
【０００８】
乾燥している空気により、パッケージ外部には蒸気が形成されず、パッケージの上質な外観は何も損傷を受けない。
【０００９】
好ましくは、パッケージ外部の空間の圧力は、パッケージ内を占める温度でのパッケージ内の水の蒸気圧よりも高く、乾燥熱気の温度は、パッケージ内で温水および場合によっては蒸気が発生するような温度であることができる。蒸気は殺菌に不可欠なものではなく、圧力は、温度に関連した蒸気圧よりも高くてもよい。
【００１０】
本発明のさらなる詳細によれば、空間は、超大気圧であるか、または超大気圧に調節される。超大気圧に維持されている空間内の圧力によって、パッケージ内に蒸気が形成される可能性、およびそれによってパッケージ内で急上昇する内圧がパッケージの破裂に結び付くことが防止される。また、パッケージは大幅に拡張せず、したがって、後で大幅に収縮もしないので、パッケージ上に刻印があっても、しわがよったり、かつ／または外観が変化したりすることがない。
【００１１】
本発明のさらなる詳細によれば、超大気圧はパッケージ内を占める圧力よりも高く保たれる。パッケージ内を占める圧力は、蒸気の圧力／温度の図から導き出すことができる。パッケージ内の湿気の蒸気／蒸気圧曲線は、特定の温度でパッケージ内を占める圧力を反映する。
【００１２】
本発明のさらなる詳細によれば、圧力は約４バールで維持される。
【００１３】
本発明のさらなる詳細によれば、レンズパッケージはキャリア中の空間に導入される。
【００１４】
次に、パッケージは好ましくは互いに平行に配置される。
【００１５】
そのような平行の配置により、小さな空間内で、コンタクトレンズが中に収容された多数のパッケージを殺菌することができる。
【００１６】
さらなる詳細では、熱気をパッケージに沿って流すことができる。通過する熱気はパッケージへの効率的な伝熱をもたらす。そのため、乾燥熱気流は乱流であることが好ましい。
【００１７】
場合によっては、キャリアは最初に閉止可能なロードロックに導入されてもよく、ロードロック内では、キャリアが中に導入された後、温度および圧力が所望の値に調節される。温度の所望の値は、例えば、約９０℃よりも高くてもよく、圧力の所望の値は、例えば、約２バールよりも高く、特に約３バールよりも高く、好ましくは約４バールよりも高くてもよい。次に、キャリアは、ロードロックから、過剰圧力下の熱気が継続的に存在するキャリア受入れチャンバ内に移動されてもよい。順序としては、例えば、パッケージ外部の温度が上述の蒸気圧に結び付き、そのようにして与えられる蒸気圧から最小圧力（パッケージ外部）が得られるという順序であってもよい。好ましくは、熱気は少なくとも１００℃の温度を有し、空間は、特に約２バールよりも高い、または約３バールよりも高い、好ましくは約４バールよりも高い圧力下にある。
【００１８】
有利な詳細では、温度および圧力は互いに独立に制御することができ、したがって、温度および圧力は、好ましくは、従来のシステムのように蒸気圧によって決定されない。さらなる有利な追加の詳細では、圧力は、単に、温度と関連するパッケージ内の蒸気圧よりも高いか、またはそれに等しければよい。さらに、熱気は好ましくは循環される。
【００１９】
好ましくは、パッケージに含まれている殺菌済みのコンタクトレンズをキャリア受入れチャンバから受け入れる、第２の閉止可能なロックが存在し、殺菌されたコンタクトレンズを収容しているパッケージを含むキャリアは、キャリア受入れチャンバから第２のロック内に移動され、その後、第２のロック内の温度が下げられ、第２のロック内の圧力も、より具体的にはロック内を占める圧力がパッケージ内を占める圧力よりも常に高いような速度で下げられる。
【００２０】
ロードロックを使用してキャリアをキャリア受入れチャンバに導入し、またアンロードロックを使用してキャリアをそこから除去する際、キャリア受入れチャンバ内の温度および圧力を等しいレベルで保つことができる。キャリア受入れチャンバを常に加熱または冷却する必要はなく、それでもキャリア内にあるレンズを含むパッケージを継続的に殺菌することができる。結果として、実際の殺菌プロセスは継続的プロセスであり、キャリアの導入および除去は断続的プロセスである。さらに、直列システム内でこの殺菌プロセスを使用する際、その中間でキャリアを保管する必要はない。
【００２１】
２つのロック、すなわちロードロックおよびアンロードロックを用いる方法の実施形態では、さらに、アンロードロックに含まれる空気を冷却する際に放出される熱が、ロードロック内に含まれる空気を加熱するのに使用されることが好ましい。
【００２２】
アンロードロックからロードロックへのそのような伝熱は、エネルギーを節約し、加熱プロセスの速度に有利に働く。
【００２３】
本発明は、多数の包装されたコンタクトレンズを中に受入れ可能な多数のキャリアを受け入れるキャリア受入れチャンバを備え、乾燥空気を加熱する加熱素子が設けられ、キャリア受入れチャンバ内部の乾燥熱気を特定の温度および圧力範囲内で継続的に保つ制御部を備え、制御部が、キャリア受入れチャンバ内の圧力を超大気圧に保つように配置された、湿潤環境内に包装されたコンタクトレンズを殺菌する第１の装置を提供する。
【００２４】
そのような装置を用いて、本発明による方法を参照して記載されるような対応する利点を得ることができる。さらに、熱気とともに働く殺菌装置は、蒸気とともに働く殺菌装置よりもユーザにとって安全である。事故が起きた場合、熱気が引き起こす創傷の深刻度は、熱蒸気を使用した場合に放出される凝縮熱によるものよりも低い。
【００２５】
本発明はまた、多数の包装されたコンタクトレンズを中に受入れ可能な多数のキャリアを受け入れるキャリア受入れチャンバを備え、蒸気を含むことがある空気を加熱する加熱素子が設けられ、少なくとも１つのキャリアを中に受け入れる少なくとも１つのロックが設けられ、キャリア受入れチャンバ内部を特定の温度範囲内で継続的に保つ制御部を備え、制御部が、特定の軌道にしたがってロック内の少なくとも温度を制御するように配置された、湿潤環境内に包装されたコンタクトレンズを殺菌する第２の装置を提供する。
【００２６】
この装置を用いて、効率的な手法で半継続的に、エネルギーの観点から特に好ましいレンズ殺菌プロセスを得ることができる。キャリア受入れチャンバ内の温度は一定に保たれるので、エネルギーの損失はほとんどない。少なくとも１つのロック内の空間のみを加熱および冷却すればよい。
【００２７】
これらの利点はまた、本発明のさらなる詳細によれば、本発明による第１の装置が、少なくとも１つのキャリアを中に受け入れる少なくとも１つのロックを備え、特定の軌道にしたがって少なくとも１つのロック内の少なくとも温度および圧力を制御する制御部を備えるときに得ることができる。
【００２８】
本発明のさらなる詳細によれば、第１の装置および第２の装置は両方とも、第２のロックを備えてもよく、１つのロックはロードロックであり、第２のロックはアンロードロックである。
【００２９】
本発明のさらなる詳細によれば、第１の装置および第２の装置は両方とも、アンロードロックにおいて放出された熱をロードロック内の加熱されるべき空気およびキャリアに伝達する伝熱部を備えてもよい。この伝熱部は、エネルギーの節約をもたらし、ロードロックの加熱速度にとって好ましい。
【００３０】
本発明のさらなる詳細によれば、キャリア受入れチャンバは、ドラムと、その中に回転可能に配置されたキャリアフレームとを備えることができる。
【００３１】
本発明のさらなる詳細によれば、ドラムは、少なくとも１つのロックがそこに接続される少なくとも１つの開口部を備える。キャリアがロードロック内に載置された場合、この開口部はドラム内のキャリアフレームへのアクセスとなり得る。また、キャリアがキャリアフレーム内に載置された場合、開口部はアンロードロックへのアクセスとなり得る。
【００３２】
本発明のさらなる詳細では、加熱空気をキャリア受入れチャンバを通して循環させる循環素子が設けられる。熱気を循環させることにより、空気とキャリア受入れチャンバ内のパッケージとの間での効率的な伝熱が促進される。
【００３３】
本発明のさらなる詳細によれば、循環素子は、空気を第１の方向でドラムを通して循環するように配置され、キャリアフレームは第１の方向とは逆の第２の方向で回転し、それによってパッケージの加熱は対流的に行われる。
【００３４】
本発明のさらなる詳細では、制御部は、キャリア受入れチャンバ内の温度および圧力を互いに独立に制御するように配置される。これにより、温度および圧力のプロセスパラメータの最適な設定が可能になる。
【００３５】
本発明のさらなる詳細は従属請求項に記載されており、以下に図面を参照してさらに明確にされる。
【００３６】
各図において、同様の参照番号は同様の部品を指す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
図１には、コンタクトレンズを殺菌する装置１の切欠斜視図が示される。図２には、図１からの装置１が全体的に切り欠いた斜視図で示される。この装置１を使用して、閉じたパッケージ２内の湿潤環境に含まれているコンタクトレンズを殺菌することができる。この目的のため、パッケージ２は加熱されるが、加熱は、パッケージ２を乾燥熱気で加熱される空間に導入することによって実施される。乾燥空気を用いた殺菌により、パッケージが、蒸気を用いた殺菌の場合には生じる湿気によって影響を受けることが防止される。さらに、熱気とともに働く殺菌装置は、蒸気とともに働く殺菌装置よりもユーザにとって安全である。事故が起きた場合、熱気が引き起こす創傷の深刻度は、熱蒸気を使用した場合に放出される凝縮熱によるものよりも低い。
【００３８】
空間は、既に超大気圧であってもよく、または超大気圧に調節されてもよい。これを達成できるようにするため、装置１は、例えば圧力容器であるドラム３ａと、その中で回転可能に配置された、コンタクトレンズを含む多数のパッケージ２を受入れ可能な多数のキャリア４を受け入れるキャリアフレーム３ｂとを備えた、例えば殺菌タンクであるキャリア受入れチャンバ３を備える。パッケージは、例えば、硬質プラスチックの下側部分を備え、アルミ箔のクロージャで閉じることができる。また、パッケージは全体的に可撓性材料で作られることも可能である。キャリア４の一例を図６に示す。このキャリア４は、例えば軽量のキャリアであることができる。
【００３９】
装置１は、乾燥空気を加熱する加熱素子５をさらに有する。制御部１０（図１および２に概略的に示される）は、ドラム３ａ内部において、乾燥熱気を特定の温度および圧力範囲内で継続的に保つ。キャリア受入れチャンバ３は、既に加熱されていて、１２０〜１３０℃の温度を有していてもよい。キャリア受入れチャンバ３の加熱は、例えば、ドラム３ａに巻き付けられた絶縁抵抗線を使用して行うことができる。また、キャリア受入れチャンバ３は熱気によって加熱されてもよいが、他の加熱手段も同様に選択肢である。好ましくは、キャリア受入れチャンバ３は絶縁されるので、熱損失の程度は最小限である。加熱素子５は、単に空気を補助的に時折加熱することによって、ドラム３ａ内部に存在する熱気を所望の温度で保てばよい。圧力を超大気圧に保つ制御部１０がさらに配置される。好ましくは、超大気圧は、パッケージ２内を占める圧力よりも高く、例えば約３バールに保たれる。
【００４０】
閉じたパッケージ２内のコンタクトレンズを殺菌するため、パッケージ２は、平行に配置したキャリア４（図６を参照）内に置かれ、そのようにして、ドラム３ａ内に回転可能に配置されたキャリアフレーム３ｂに入れられる。キャリアフレーム３ｂの回転は、１つまたは複数の磁気結合によってもたらすことができる。パッケージ２を含むキャリア４は、最初に、閉止可能なロックであるロードロック６に導入される。キャリア４がロードロック６内にあるとき、ロック６内において、圧力および温度が所望の値に調節される。ロック内の圧力は、ドラム３ａ内を占める圧力に等しい値に調節される。ロック内の温度は約９０℃に調節される。これについては、図５を参照してさらに後述する。この目的のため、装置１は、特定の軌道にしたがってロック６内の温度および圧力を制御する制御部１０を利用する。それらの値に達すると、ロードロック６は開かれ、ドラム３ａの開口部１１を通して、キャリア４がロードロック６からキャリア受入れチャンバ３内に移動される。磁気フィードスルーを用いて、キャリア４は、方向Ｒ１でドラム３ａ内のキャリアフレーム３ｂまで移動される。ドラム３ａ内には、上述したように、過剰圧力下の熱気が継続的に存在する。
【００４１】
図３は、キャリア受入れチャンバ３の断面図を示す。装置１は、例えば１つまたは複数のファンを備えた、磁気クラッチを用いて駆動される循環素子７を備えることが明らかに分かる。循環素子７は、キャリア受入れチャンバ３のドラム３ａ内に存在する熱気の循環をもたらす。循環素子７は、給気部７ａからの乾燥熱気を第１の方向Ｒ３でドラム３ａを通して排気部７ｂへ循環させる。同時に、キャリアフレーム３ｂは、第１の方向Ｒ３とは逆の第２の方向Ｒ４で回転する。キャリア４は、第１の位置６ａにおいて、キャリア受入れチャンバ３内のキャリアフレーム３ｂに導入される。殺菌後、キャリアは、第２の位置８ａにおいて、キャリアフレーム３ｂおよびキャリア受入れチャンバ３を出る。明らかに、これらの位置はキャリア受入れチャンバ３内の異なる場所に設けられてもよいが、例えば、ロードロックおよびアンロードロックがキャリア受入れチャンバ３の向かい合った面上で互いに直列に配置されているとき、入力および出力場所がやはり一致してもよい。さらに、第１の方向Ｒ３および第２の方向Ｒ４はまた、図面に示される方向の逆であってもよい。結果として、乾燥熱気はパッケージ２に沿って流されるので、それらは対流的に加熱され、効率的な伝熱が達成される。キャリア受入れチャンバ３内の温度および圧力を互いに独立に制御する制御部１０（図１および２を参照）がさらに配置される。パッケージ２内に液体が存在することによって、パッケージ２内に蒸気が形成されるので、コンタクトレンズの殺菌がパッケージ２内で行われる。キャリア受入れチャンバ３内は、パッケージ２内の圧力よりも高い超大気圧が占めているので、蒸気が形成される結果としてパッケージ２が膨張することはなく、パッケージ２が破れて開くことが回避される。パッケージ２の周りに存在する乾燥熱気は蒸気をまったく含まないので、典型的にはアルミ製のパッケージはその影響を受けない。
【００４２】
パッケージ２に含まれているコンタクトレンズを殺菌した後、キャリア４は、磁気フィードスルーを使用して、方向Ｒ２でキャリア受入れチャンバ３を出てキャリアフレーム３ｂからアンロードロック８内に移動される。キャリア受入れチャンバ３の傍にあるアンロードロック８の開口部１２が閉じられ、次に、第２のロック８内の温度および圧力が下げられる。この低下は、アンロードロック８内を占める圧力がパッケージ内を占める圧力よりも常に高いような速度で進行する。ここでも、制御部１０が、特定の軌道にしたがって圧力および温度の低下を制御する。このようにして、冷却プロセスの間パッケージ２は完全なままである。アンロードロック８は、それに沿って冷気を流すことによって動的に冷却されてもよい。
【００４３】
装置１は、ロードロック６とアンロードロック８との間に伝熱部９を有する。伝熱部９は、アンロードロック８内に存在する空気を冷却する際に放出される熱が、ロードロック６内に存在する空気を加熱するのに使用されることを規定する。結果として、エネルギーが効率的に利用され、ロードロック６内の加熱プロセスはより速く進行する。
【００４４】
装置１はプロセス統合手段をさらに備えるので、装置１は、半継続的プロセスの一部を形成することができる。例えば、パッケージ２に含まれているコンタクトレンズの殺菌は、コンタクトレンズが製造され、包装され、次に殺菌されるプロセスの一部であることができる。他のプロセス工程も選択肢であり得る。本発明による装置１を使用して実施される殺菌プロセス工程は、装置が個々のキャリアの短い加熱および冷却期間を達成するという点で比較的短い。キャリアは、規則的な短い時間間隔で殺菌装置を出て、あらゆる後続のプロセス工程を移動してもよい。殺菌装置が直列で使用されるとき、中間でキャリアを保管する必要はない。
【００４５】
本発明による殺菌プロセスの説明において、図４は、従来技術によるオートクレーブ内での殺菌プロセスを示し、図５は、本発明の代表的な一実施形態による殺菌プロセスを示す。
【００４６】
図４および５において、横軸および縦軸はそれぞれ、時間および圧力／温度をプロットしている。図４には、パッケージのバッチの殺菌が示される。ｔ＝−４．５において、パッケージのバッチがオートクレーブ内に置かれる。次に、パッケージを含むオートクレーブは、室温から約１２０℃まで加熱され、圧力は、大気圧（１バール）から約３バールの圧力まで上昇される。ｔ＝０において、この状況は達せられており、パッケージ内の製品の実際の殺菌が始まる。ｔ＝１５において、オートクレーブ内の冷却および圧力の低下が始まり、ｔ＝１７において、すなわちバッチをオートクレーブ内に配置してから約２０分後に、パッケージのバッチはオートクレーブを出る。ｔ＝２１において、初期の状況は達せられており、次のバッチをオートクレーブに導入することができる。殺菌されるべき製品の次のバッチごとに、この約２５分間のサイクルが繰り返される。
【００４７】
図５では、キャリア受入れチャンバは、一定して約１２０℃の温度および約４バールの圧力にある。ｔ＝−１において、キャリアが環境からロードロックに導入される。ロックが閉じ、ロック内の圧力は、期間Ａを通して大気圧（１バール）から約４バールの圧力まで上昇される。また、ロードロック中の温度は９０℃まで上昇される。ｔ＝０において、第１のキャリアがロードロックからキャリア受入れチャンバ内のキャリアフレーム内に置かれ、このキャリアの殺菌プロセスが始まる。期間Ｂの後、ｔ＝１５に達したとき、ドラム内と等しい圧力が占めるこのキャリアがアンロードロック内に置かれ、期間Ｃの後に、大気圧とほぼ室温とに達するまで、アンロードロックの圧力低下および冷却が始まる。第１のキャリアは約１６．５分後に殺菌装置を出る。
【００４８】
その間、ｔ＝０＋ｘにおいて次のキャリアが、続いてｔ＝０＋２ｘにおいて第３のキャリアが、環境からキャリア受入れチャンバ内に置かれ、その後も同様である。これらのキャリアはそれぞれ、上述したような第１のキャリアと同じ形で、約１６．５分後に同様に殺菌装置を出る。キャリア受入れチャンバ内の特性はほぼ一定であり、そのまま保たれるので、これを無制限に続けることができることは明白であろう。
【００４９】
本発明は、記載の代表的な実施形態に限定されず、請求項によって規定されるような本発明の範囲内の様々な修正が可能であることは明白であろう。上述したような装置は、例えば、キャリア受入れチャンバ内の熱気が蒸気を含むことがある状態で、湿潤環境内に包装されたコンタクトレンズを殺菌するのにも適している。この目的のため、装置は、多数の包装されたコンタクトレンズを中に受入れ可能な多数のキャリアを受け入れるキャリア受入れチャンバを備えるとともに、蒸気を含むことがある空気を加熱する加熱素子が設けられ、また少なくとも１つのロックは、キャリア受入れチャンバ内部を特定の温度範囲内で継続的に保つ制御部を備え、制御部は、特定の軌道にしたがってロック内の少なくとも温度を制御するように配置される。この装置は、侵食に敏感でないパッケージに含まれているコンタクトレンズを殺菌するのに適している。この装置はさらに、半継続的な殺菌プロセスにも使用されてもよく、代表的な実施形態の装置に関して記載したものと同じ部品を備え、同じ効果を提供してもよい。
【００５０】
さらに、本発明による装置のロードロックまたはアンロードロックに、複数のキャリアを同時に導入することが可能である。また、キャリア受入れチャンバを違う形で設計すること、ならびにキャリアを違う形でキャリアフレームに含めることが可能である。さらに、異なるフィードスルーを使用して、キャリアをロードロックからキャリア受入れチャンバに渡すことが可能である。同じことが、キャリア受入れチャンバからアンロードロックへのキャリアの移送にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】コンタクトレンズを殺菌する装置の切欠斜視図である。
【図２】コンタクトレンズを殺菌する装置の第２の切欠斜視図である。
【図３】図１に示される線Ａ−Ａ’に沿った装置の断面図である。
【図４】従来技術によるオートクレーブ殺菌プロセスを示す図である。
【図５】本発明の代表的な一実施形態による殺菌プロセスを示す図である。
【図６】キャリアの斜視図である。
【図１】
2009535150.tif 000003
【図２】
2009535150.tif 000004
【図３】
2009535150.tif 000005
【図４】
2009535150.tif 000006
【図５】
2009535150.tif 000007
【図６】
2009535150.tif 000008
【国際調査報告】
2009535150.tif 000009
2009535150.tif 000010
2009535150.tif 000011