(57)【要約】  複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースが生成される。ネットワーク（１０）が、ネットワークユーザからの機器保守上の質問および回答を受けて公示する。提出された機器保守上の質問および関連する回答の各々は、検証され、サーチ可能なデータベース（２０）に保存される。
2009526309.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースを生成する方法であって、
ユーザからの機器保守上の質問および回答を受けて公示するように作動可能なネットワークに該ユーザを接続するステップと、
前記機器保守上の質問を検証するステップと、
検証された機器保守上の質問および関連する回答の各々をサーチ可能なデータベース内に保存するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記サーチ可能なデータベース内で前記検証された機器保守上の質問および関連する回答をサーチするために、ユーザにインタフェースを提供することをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記保存するステップは、
前記検証された機器保守上の質問および関連する回答が、機器保守上の質問中に表示された製造業者毎に配列されることを含む請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記機器保守上の質問および関連する回答が、討議スレッド内に提供されることを含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記回答に関連する文書を前記サーチ可能なデータベース内に保存することをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
ユーザによって前記ネットワークに提出された情報を管理するステップをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記ユーザによって前記ネットワークに提出された情報を管理するステップが、
前記ネットワークに前記情報を提供することによって前記複数の製造業者のうちのいずれかの知的所有権が侵害されるか否かを判定するために前記情報に知的所有権クリアランスを実行し、
前記複数の製造業者の知的所有権が侵害されない場合、前記ネットワークに情報を提供すること、
を含む請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記機器保守上の質問および関連する回答を公示した言語以外の言語に翻訳すること
をさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記ネットワークのユーザを、前記ネットワークに接続する前に、前記ネットワークの使用および前記ネットワーク上での情報交換について訓練することをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記情報が正確で、かつ前記ネットワークガイドラインを遵守していることを確かめるように前記知識ベース内の情報を監査することをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記ユーザが、保守作業員、機器製造業者エキスパートおよびネットワークブローカのうちのいずれかを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
第１の会社以外の会社の機器の保守を容易にするように、ネットワークに接続された該第１の会社の保守作業員の間で情報を提供する方法であって、
前記第１の会社以外の会社の機器についての機器保守上の質問を投入するステップと、
前記機器保守上の質問に対して提供された回答の各々を検証するステップと、
検証された機器保守上の質問および関連する回答の各々をサーチ可能なデータベース内で索引付けするステップと、
を含み、
前記サーチ可能なデータベース内で前記検証された機器保守上の質問および関連する回答をサーチするために、前記ネットワークのユーザにインタフェースが提供されることを特徴とする方法。
【請求項１３】
前記インタフェースは、前記ユーザが、前記投入された機器保守上の質問をサーチすることを可能にすることを含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記機器保守上の質問および関連する回答が、討議スレッド内に提供されることを含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記検証するステップは、前記保守作業員が提出した機器保守上の質問および関連する回答の各々をエキスパートに提供して検証することを含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
前記エキスパートは、前記第１の会社の社員であり、かつ前記機器保守上の質問中に表示された前記第１の会社以外の１つの会社の機器について熟知していることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記検証するステップが、前記機器に関する回答を試験することによって、その回答が正確であることを検証することを含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１８】
前記サーチ可能なデータベースに前記回答に関連する文書を保存するステップをさらに含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１９】
ユーザによって前記ネットワークに提出された情報を管理することをさらに含む請求項１２に記載の方法。
【請求項２０】
前記文書を保存するステップが、
前記ネットワークに前記情報を提供することによって、前記第１の会社以外の会社の知的所有権が侵害されているか否かを判定するように、前記情報に知的所有権クリアランスを実行し、
前記第１の会社以外の会社の知的所有権が侵害されていない場合、前記ネットワークに前記情報を提供すること、
を含む請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記機器保守上の質問および関連する回答を、投入された言語以外の言語に翻訳することをさらに含む請求項１２に記載の方法。
【請求項２２】
前記第１の会社以外の会社の機器に関する機器保守上の質問を入力するために、第１の会社の保守作業員の各々にインタフェースを提供する複数の保守ワークステーションと、
前記機器保守上の質問を、前記第１の会社の前記保守作業員による回答のために提供するように前記複数の保守ワークステーションの各々に接続されたネットワークサーバーと、
前記ネットワークサーバーに接続された複数のエキスパートワークステーションであって、各々のエキスパートワークステーションは、前記機器保守上の質問および回答へのアクセスおよび入力、ならびに前記機器保守上の質問および回答の検証を手助けするように、前記第１の会社に雇われているエキスパートにインタフェースを提供し、各々のエキスパートワークステーションは、前記第１の会社以外の会社の少なくとも１つの機器について熟知しているエキスパートに対応している、複数のエキスパートワークステーションと、
検証された機器保守上の質問および関連する回答を保存するために前記ネットワークサーバーに接続されたサーチ可能なデータベースと、
前記ネットワークサーバーに接続され、かつ、前記保守作業員およびエキスパートによって提出された情報を管理するとともに、検証された機器保守上の質問および関連する回答を前記サーチ可能なデータベース内に提供するように、ブローカにインタフェースを提供するブローカワークステーションと、
を含むシステム。
【請求項２３】
前記保守ワークステーションの各々におけるインタフェースは、保守作業員が、前記サーチ可能なデータベース内で前記実証された機器保守上の質問および関連する回答をサーチすることを可能にし、前記機器保守上の質問をサーチすることを可能にすることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
前記保守ワークステーションの各々におけるインタフェースは、前記保守作業員が、前記機器保守上の質問に対する回答に関連する文書を提出することを可能にすることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２５】
前記ブローカが、前記保守作業員によって提出された文書を管理することを特徴とする請求項２４に記載のシステム。
【請求項２６】
前記ネットワークに前記情報を提供することによって前記第１の会社以外のいずれかの会社の知的所有権が侵害されるか否かを判定するように前記情報に知的所有権クリアランスを実行し、前記第１の会社以外の会社の知的所有権が侵害されない場合に前記ネットワークに情報を提供することによって、保守作業員およびエキスパートによって提出された情報を前記ブローカが管理することを特徴とする請求項２５に記載のシステム。
【請求項２７】
前記機器保守上の質問および関連する回答が、前記インタフェース上の討議スレッド内に提供されることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２８】
前記システムの使用に際して保守作業員の訓練および認定を行うローカルリーダーによって使用されるように前記ネットワークサーバーに接続され、前記システムの使用に関する前記保守作業員からの質問に答え、機器保守上の質問および関連する回答を提出された言語以外の言語に翻訳するローカルリードワークステーションをさらに備えることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２９】
前記ネットワークサーバーおよび前記サーチ可能なデータベースのうちの少なくとも１つに接続され、前記ネットワークサーバーおよび前記サーチ可能なデータベースのうちの少なくとも１つに提供される情報がネットワーク使用ガイドラインを遵守しているかを審査する監査ワークステーションをさらに備えることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項３０】
第１の会社以外の会社の機器の保守を容易にするように、サーチ可能な情報のデータベースにネットワークを介して接続される第１の会社の保守作業員によって使用される当該データベースを整備する方法であって、
前記第１の会社以外の会社の機器に関して前記保守作業員から受けた機器保守上の質問を監視するステップと、
前記機器保守上の質問に対して提供された回答および前記回答に関連して提出された文書を監視するステップと、
前記機器保守上の質問中に表示された前記第１の会社以外の会社の前記機器についてのエキスパートに、機器保守上の質問および関連する回答の各々を提供して検証してもらうステップと、
前記サーチ可能なデータベース内に、前記検証された機器保守上の質問、関連する回答および関連する文書を保存するステップと、
を含む方法。
【請求項３１】
前記機器保守上の質問を監視するステップは、
受けた機器保守上の質問の各々が、前記サーチ可能なデータベースに保存されている前記検証された機器保守上の質問および関連する回答に含まれているか否かを判定し、
前記サーチ可能なデータベースに保存されている前記検証された機器保守上の質問および関連する回答に含まれている場合に、前記受けた機器保守上の質問を削除すること、
を含むことを特徴とする請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
前記回答に関連して提出された文書を監視するステップが、
前記データベースに前記文書を保存することによって前記第１の会社以外のいずれかの会社の知的所有権が侵害されるか否かを判定するように、各文書に知的所有権クリアランスを行うステップを含むことを特徴とする請求項３０に記載の方法。
【請求項３３】
前記各文書に知的所有権クリアランスを行うステップが、
前記第１の会社が前記文書に含まれる情報を使用することの許可を明白に有しているか否かを判定し、
前記文書に含まれる情報が、前記第１の会社以外のいずれかの会社の雇用を経験した前記第１の会社の社員によって得られたものであるか否かを判定し、
前記文書に含まれる情報が、前記第１の会社以外のいずれかの会社による公示から得られたものであるか否かを判定し、
前記文書に含まれる情報が、機密事項である、所有権を得ている、あるいは前記第１の会社以外の会社によって著作権を与えられているものとして特定されるか否かを判定すること、
を含む請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記保存するステップが、前記第１の会社以外の会社の知的所有権が侵害されていない場合に前記文書を保存することを含む請求項３０に記載の方法。
【請求項３５】
前記保存するステップは、
検証された機器保守上の質問、関連する回答、および、前記検証された機器保守上の質問中に表示された前記第１の会社以外の前記会社からの関連する文書の各々に索引を付けることを含む請求項３０に記載の方法。
【請求項３６】
前記サーチ可能なデータベースから不正確な情報または古い情報を除去することをさらに含む請求項３０に記載の方法。
【請求項３７】
前記第１の会社以外の会社の機器の保守を容易にするように、ネットワークに接続された第１の会社の保守作業員によって使用される情報の知識ベースを生成する方法であって、
機器保守上の質問を受けるステップと、
前記機器保守上の質問を電子的に投入するステップと、
前記機器保守上の質問に対する回答を受けるステップと、
前記機器保守上の質問に関連付けて、討議スレッド内に前記回答を電子的に投入するステップと、
前記機器保守上の質問および関連する回答を検証する応答を受けるステップと、
前記機器保守上の質問および関連する応答が検証されたとき、前記討議スレッドを閉鎖するステップと、
前記検証された機器保守上の質問および関連する応答をサーチ可能なデータベースに保存するステップと、
を含む方法。
【請求項３８】
前記サーチ可能なデータベース内に保存されている前記検証された機器保守上の質問および関連する応答をサーチするために、前記保守作業員にインタフェースが提供されることを含む請求項３７に記載の方法。
【請求項３９】
前記保存するステップは、
前記検証された機器保守上の質問および関連する回答が、前記機器保守上の質問および前記機器保守上の質問中に表示された製造業者毎に配列されることを含む請求項３７に記載の方法。
【請求項４０】
前記サーチ可能なデータベース内に、前記回答に関連する文書を保存することをさらに含む請求項３７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の製造業者の機器の保守を容易にする動的な情報の知識ベースに関する。
【背景技術】
【０００２】
機器の保守に係わる作業員は、複数の製造業者の機器の保守を要求されることが多い。ある保守作業員がこれら複数の製造業者のうちの１つの機器を熟知していない場合、彼または彼女は、その製造業者の機器を熟知した他の保守作業員に連絡して、その機器の最善な保守の方法を決定する。しかし、保守作業員が、解決法を知っている誰かを特定することができない場合、彼または彼女は、その機器を保守することができない。このことは、保守作業員と、その保守作業員を雇っている会社の両方に対して悪い評判を招いてしまう。また、その保守作業員が彼または彼女の質問に対する回答を有する誰かを見つけることができる場合であっても、同じ会社内の保守作業員のさまざまなグループの間で同じ質問が尋ねられて、回答されている可能性は高い。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
この種の情報を交換することに費やされる時間は、軽視できない程に長く、保守作業員に効率の悪い時間の過ごし方をさせてしまう。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースを生成することに関する。ネットワークが、ネットワークユーザからの機器保守上の質問および回答を受けて公示する。提出された機器保守上の質問および関連する回答の各々は、検証され、その後、サーチ可能なデータベース内に保存される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００５】
図１は、複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースを生成および整備するシステム１０のブロック図である。システム１０は、サーバー１２、保守作業員ブロック１４、ローカルリードワークステーション１５、知識ベースネットワークブローカワークステーション１６、エキスパートブロック１８、監査ワークステーション１９および機器保守データベース２０を含む。保守作業員ブロック１４は、複数の保守ワークステーションＳＷ１，ＳＷ２，ＳＷ３，ＳＷ４，ＳＷ５〜ＳＷｎを含む。エキスパートブロック１８は、エキスパートワークステーションＥ１，Ｅ２，Ｅ３，Ｅ４，Ｅ５，Ｅ６を含む。保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎ、エキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６およびブローカワークステーション１６の各々は、サーバー１２に接続されている。サーバー１２、保守作業員ブロック１４、エキスパートブロック１８および監査ワークステーション１９の各々は、機器保守データベース２０に接続されている。
【０００６】
システム１０は、ネットワークを介して個人つまりユーザたちと接続し、エレベータ、自動車、航空機、コンピュータ、産業機械、家電製品などの機器を保守することについての知識および情報を共有する。一実施例においては、システム１０は、自社以外の製造業者の機器を保守することについての知識および情報を共有するための、自社の社員の私的ネットワークである。自社の社員（または制限された数の社員）のみが、この私的ネットワークにアクセスする。情報は、複数の製造業者の機器を保守する方法に関する動的な電子化されたマニュアルとして機能する知識ベース内に保存されている。
【０００７】
サーバー１２は、保守作業員ブロック１４、ローカルリーダー１５、ネットワークブローカ１６、エキスパートブロック１８および機器保守データベース２０の相互間で機器の保守に関連する情報を交換するネットワークのハブである。サーバー１２は、機器保守上の質問を受け、保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎ、ローカルリードワークステーション１５、ブローカワークステーション１６およびエキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６からサーチおよび審査することができるように、機器保守上の質問および関連する回答を保存および体系化する。
【０００８】
保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎは、保守作業員がネットワークを介してサーバー１２および機器保守データベース２０と通信するために使用される。保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎは、パソコンまたは携帯情報端末などのサーバー１２と機器保守の情報を交換することができる種々の装置とすることができる。さらに、保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎは、サーバー１２を介して情報を交換するように、ローカルリーダー１５と通信する携帯電話を含み得る。保守作業員ブロック１４は、保守作業員グループが使用する種々の数（ｎ）の保守ワークステーションとすることができる。保守作業員としては、機械工、現場の技師、監督者、調整者または機器の保守に関連するその他の個人とすることができる。
【０００９】
ローカルリードワークステーション１５は、保守作業員とシステム１０の残部との連絡役であるローカルリーダーによって使用される。明確にするために、１つのみのローカルリードワークステーション１５を示しているが、システム１０は、典型的には、世界中に分散されたローカルリーダーによって使用される複数のローカルリードワークステーション１５を含み、これらのローカルリードワークステーション１５は、ある地域の保守作業員たちをシステム１０で提供されるグローバルネットワークに接続する。ローカルリーダーは、ネットワークを使用する保守作業員を訓練かつ認定し、ネットワークの使用（例えば、文書の投入）に関する質問に答える。さらに、ローカルリーダーは、ユーザのリスト及びユーザの領域に付随するインターネットプロトコール（ＩＰ）アドレスのリストを整備する。加えて、ローカルリーダーは、情報の交換を容易にするために、サーバー１２に保存されている情報をユーザの領域で使用される言語に翻訳することができ、あるいは、ローカルリーダーは、保守作業員がネイティブ言語で提出した質問を標準言語に翻訳してサーバー１２に投入することができる。さらに、ローカルリーダーは、そのローカルリーダーの領域の保守作業員がネットワークを使用することを促すことができる。ローカルリーダーは、他の保守作業員がネットワークを使用するときに手助けするように訓練された保守作業員としてもよい。保守作業員ブロック１４は、代替的に、サーバー１２と直接的に接続してもよいので、ローカルリードワークステーション１５の枠を点線で描いている。
【００１０】
エキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６は、システム１０を維持する会社以外の他の製造業者の機器についての知識と、他の製造業者の機器を保守することについての知識と、を熟知した個人（エキスパート）によって使用される。エキスパートの各々は、情報交換される機器保守上の質問および関連する回答に対し、自分の専門分野で検証を行う。加えて、エキスパートは、保守作業員が提出してまだ回答が与えられていない質問に対して回答することができる。図１に示した実施例においては、６つの製造業者（製造業者Ａ〜Ｆ）の機器の保守に関するエキスパートは、それぞれ、エキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６を使用する。エキスパートブロック１８は、様々な数の製造業者の機器の保守エキスパートによって使用される様々な数のエキスパートワークステーションとすることができる。また、エキスパートブロック１８は、同じ製造業者からの機器保守エキスパートによって使用される複数のエキスパートワークステーションとすることができる。システム１０に統合される機器保守エキスパートの数は、機器製造業者の数に依存し、機器製造業者についての保守情報が機器保守データベース２０内に保存される。保守作業員グループとエキスパートグループとは相互に排他的ではなく、ある製造業者の機器について熟知している保守作業員をエキスパートとしてもよいことに留意されたい。
【００１１】
ブローカワークステーション１６は、システム１０上で交換される情報を監視するネットワークブローカによって使用される。特に、ブローカは、保守作業員と機器製造業者エキスパートとの間の情報通信を監視し、サーバー１２を介しての情報交換に関連して保守作業員および製造業者エキスパートによって提出された文書を審査し、機器保守データベース２０内において、正確性が検証された情報に索引をつける。一実施例においては、ブローカのみがネットワーク上に文書または画像を投入することができる。この場合、保守作業員およびエキスパートは、投入する予定の文書をブローカに送って、審査および投入してもらうことができる。代替的に、保守作業員およびエキスパートが、文書を投入することに係わる諸問題について正しく訓練されている場合、保守作業員およびエキスパートが文書や画像を直接的にネットワークに投入してもよい。
【００１２】
システム１０は、複数のネットワークブローカが、システム１０で交換される情報を管理することができるように、２つ以上のブローカワークステーション１６を含むことができる。例えば、地球規模でブローカを配置し、システム１０が２４時間に亘って一層定常的に管理されているように計画することができる。ネットワークブローカは、助言を行うために、社内の様々な他の部門（例えば、知的財産部門）と相談することができる。
【００１３】
監査ワークステーション１９は、ネットワークが使用される際に会社のすべてのガイドラインが遵守されているかについて、機器保守データベース２０に保存された知識ベースの審査および監査を行う監査者によって使用される。また、監査者は、機器保守データベース２０に保存されている情報の正確性を審査し、それらの情報に関連する知的所有権の諸問題が対処されていることを確保する。さらに、監査者は、ネットワークが使用される際に会社のすべてのガイドラインが遵守されているかについて、機器保守上の質問および関連する回答を審査することができる。監査者は、ネットワークを提供する会社の社員や部門とすることができる。なお、単一の監査ワークステーション１９を示しているが、システム１０にさらに監査ワークステーション１９を追加してもよい。
【００１４】
機器保守データベース２０は、電子化された保存媒体であって、この電子化された保存媒体内に、保守作業員やエキスパートによって回答され検証プロセスを介して検証された機器保守上の質問が保存される。保守作業員、エキスパートおよびブローカが、機器保守データベース２０に保存された情報を利用およびサーチすることができる。機器保守データベース２０に保存されている情報のサーチを容易にするように、例えば、サービスワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎ、エキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６およびブローカワークステーション１６にグラフィカルインタフェースを提供することができる。
【００１５】
ネットワークにアクセスするために、ネットワーク上のすべてのユーザ（すなわち、保守作業員、エキスパートおよびブローカ）は、訓練および認定され、ネットワークを使用するときには、会社のガイドライン（例えば、会社のポリシーのマニュアル）、ネットワークのガイドラインおよび知的所有権のガイドラインに従うことが要求されることがある。図１は、訓練および認定のツリーＴを点線で示す。システム１０において、ネットワークを介して情報および文書を交換すること、知的所有権の問題（図４を参照してさらに詳細に説明する）に関してネットワークに投入する提出文書を審査すること、機器保守データベース２０を整備すること、ネットワークを使用する、ローカルリーダー、保守作業員およびエキスパートを訓練すること、および保守作業員とエキスパートとの間で効率的かつ効果的に情報交換すること、を含むシステム１０のすべての面について、ネットワークブローカが訓練および認定される。あるネットワークブローカが訓練および認定されたとき、そのネットワークブローカは、後から追加されるネットワークブローカの訓練および認定を手助けすることができる。
【００１６】
ネットワークブローカは、保守作業員、ローカルリーダーおよびエキスパートの訓練および認定を手助けする。ネットワークブローカは、保守作業員を直接的に訓練および認定してもよいし、ローカルリーダーの領域内の保守作業員の訓練および認定を行うローカルリーダーを訓練および認定してもよい。ネットワークブローカは、ネットワークを使用するための（例えば、会社、ネットワークおよび知的所有権の諸問題の）ガイドラインに関して新規のユーザに助言する。次に、ローカルリーダー、エキスパートおよび保守作業員は、シミュレーションネットワークを使用することによって、本発明のネットワークの使用について熟知するようになる。シミュレーションネットワークは、新規のユーザがネットワークを介して情報および文書を交換するプロセスを経験することができるように、機能性に関して実際のネットワークを反映している。シミュレーションネットワークを経験したユーザは、ネットワーク使用規定に署名し、ブローカは、シミュレーションネットワークからシステム１０で実施されている現実のネットワークにそのユーザを移動させる。ブローカは、登録されているすべてのユーザのリストを整備し、登録されているユーザが退社するときにリストを更新する。
【００１７】
訓練および認定されたユーザは、ネットワークの一員としてサーバー１２に登録される。すると、登録されたユーザは、機器保守データベース２０に保存される情報の投入、利用およびサーチを行うことができる。特に、ユーザは、質問を投入すること、投入された質問をサーチすること、他のユーザの質問に対する回答を投入すること、回答に関連する文書を提出すること、および機器の保守に関連した情報を求めて機器保守データベースをサーチすることができる。
【００１８】
図２は、複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースを生成するシステム１０で使用されるプロセスのフローチャートである。サーバー１２は、保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎのうちの１つを介して保守作業者から機器保守上の質問を受ける（ステップ３０）。例えば、ある保守作業員が、自分の不案内な製造業者の機器の知識が要求される仕事、または自分が訓練されていない特定の専門的知識を必要とする仕事に割り当てられることがある。
【００１９】
サーバー１２は、機器保守上の質問を保存し、かつ保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎ、ブローカワークステーション１６およびエキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６で閲覧できるように電子的に投入する（ステップ３２）。言い換えれば、保守作業員によって提出された機器保守上の質問は、他の保守作業員、ネットワークブローカおよび製造業者エキスパートによって閲覧されるように、ネットワーク上に公示される。機器保守上の質問が外国語で提出された場合、その質問がワークステーションに投入される前に、ワークステーションの各々に対して、その質問を所望の言語に翻訳することができる。ネットワークブローカは、投入された機器保守上の質問の各々を審査し、その質問がすでに回答および検証されて機器保守データベース２０に保存されているものではないことを保証する。これに加え、ネットワークブローカは、正確かつ効率的な情報交換を確保するために、投入された質問を必要に応じて修正または削除することができる。さらに、ネットワークブローカは、他の保守作業員または機器製造業者エキスパートのいずれかによって、各質問がタイミングよく回答されるようにすることによって、情報交換を容易にすることができる。
【００２０】
サーバー１２は、保守作業員および機器製造業者エキスパートからの機器保守上の質問に対する応答（すなわち、質問、回答または解決法の明確化）を受ける（ステップ３４）。この応答は、写真、ワード文書、表計算シート、プレゼンテーション用資料または他の電子化された文書などの文書を支援することを伴う。ネットワークブローカは、これらの文書類がネットワーク上で利用可能になる前に、提出された文書が知的財産の諸問題をクリアしていることを要求することができる（図４参照）。
【００２１】
次に、サーバ１２は、機器保守上の質問に関連した応答（および承認された支援文書）を、討議スレッドの形式で保存および電子的に投入する（ステップ３６）。このようにして、他の保守作業員は、提出された機器保守上の質問および関連する応答を閲覧することができ、さらに、機器保守上の質問に応答して追加的な情報または提案を提出することができる。エキスパートも、機器保守上の質問に対して応答することができる。これにより、機器保守上の質問の各々に対する解決法が完成され、同じ質問に対して複数の代替的な解決法を提供することができるようになる。
【００２２】
機器保守上の質問に対する応答が投入されたとき、ネットワークブローカは、（１つまたは複数のソースからの）質問および関連する応答が、検証プロセスを介して検証されることを保証する（ステップ３８）。検証プロセスによって、ネットワークのユーザは、機器保守上の質問の各々に提供された応答が正確であるということを確保することができる。例えば、エキスパートが、機器保守上の質問に対する解決法を提出することや、他のエキスパートまたは保守作業員によって提案された解決法に応答する（すなわち、提案された解決法に賛成または反対する）ことができる。これに加え、保守作業員が、提案された解決法を現場で試験し、その試験結果に関連した応答（すなわち、試験された解決法が奏効したか否か）を提出することによって、その解決法を検証することができる。
【００２３】
ネットワークブローカは、さらに、機器保守上の質問および関連する応答に表示された機器に熟知したエキスパートに情報のやりとりを転送することによって、迅速な応答を容易にすることができる。例えば、機器保守上の質問および関連する応答が製造業者Ｂの機器に関連する場合、ネットワークブローカは、エキスパートワークステーションＥ２で製造業者Ｂエキスパートに情報のやりとりを送る。すると、その機器製造業者エキスパートは、それまでの情報のやりとりを審査し、保守作業員によって提出された応答と、エキスパート自身の知識や経験によって提供された応答とに基づいて機器保守上の質問に対する正確な解決法を提供する。エキスパートは、さらに、その解決法を検証するために、提案されたいくつかの解決法が保守作業員によって現場で試験されることを要求することができる。あるいは、ネットワークブローカが、（例えば、一定期間後にも質問に対して応答がされていないという理由で、）回答されていない機器保守上の質問に機器製造業者エキスパートを差し向けた場合、そのエキスパートは、彼または彼女の知識および経験に基づいて、または保守作業員によって現場で試験された解決法の結果に基づいて、解決法を提供することができる。
【００２４】
機器保守上の質問および関連する応答が検証された後、ネットワークブローカは、討議スレッドを閉鎖する（ステップ４０）。この時点で、機器保守上の質問に対する応答をさらに投入することはできない。その後、ネットワークブローカは、保守作業員、エキスパートおよびブローカによってサーチ可能な機器保守データベース２０内に、検証された機器保守上の質問および関連する応答（および種々の支援文書）を保存する（ステップ４２）。機器保守データベース２０に保存されている情報のサーチを容易にするために、保守ワークステーションＳＷ１〜ＳＷｎ、ブローカワークステーション１６およびエキスパートワークステーションＥ１〜Ｅ６にインタフェースを提供することができる。要するに、システム１０は、ユーザ（すなわち、ネットワークブローカ、保守作業員、ローカルリーダーおよびエキスパート）のコミュニティが、さまざまな製造業者の機器を保守する方法に関する情報の知識データベースをつくり出すことができるようにする。
【００２５】
機器保守データベース２０に保存されている情報の知識ベースは、継続的に監査され、その情報が正確かつ完全なものであることを確保する（ステップ４４）。例えば、ネットワークブローカや監査者は、保存されている、質問、対応する回答および対応する文書を継続的に審査し、情報が体系的に保存されていること、保存されている検証された質問および解決法の間に重複がないこと、機器保守上の各々の質問に対して与えられた解決法が提示された問題に対する最善の周知の解決法であること、を保証する。提案された解決法が正確ではないことが判明した場合、ネットワークブローカは、提案された解決法が奏功しないことを確認するために、閉鎖されている討議スレッドを更新することができる。一方で、機器保守上の質問に対する代替的な解決法が見出された場合、ネットワークブローカは、機器保守上の質問に対する許容レベルの解決法として、可能な解決法のすべてを知識ベース内に保存してもよい。
【００２６】
また、ネットワークブローカや監査者は、検証された質問および関連する回答に関連して投入された文書を審査して、これらの文書について知的所有権の諸問題が考慮されていることを保証することができ（図４参照）、これらの文書が他の検証された質問および関連する回答に関連し得るか否かを判定することができる。さらに、ネットワークブローカや監査者は、知識ベースを監査し、知識ベース内の情報が最新の情報で正確であることと、知的財産の諸問題が対処されていることを確保する。
【００２７】
図３は、討議スレッドおよび機器保守データベース２０に情報を投入するため又はこれらの内部にある情報の利用およびサーチを行うために、ワークステーションに提供されたインタフェース５０の画面の一例である。インタフェース５０は、ホワイトボードモジュール５２、会社関連のリンクモジュール５４、検証済み解決法モジュール５６、検証済み解決法サーチモジュール５８、討議スレッドモジュール６０、討議スレッドサーチモジュール６２、文書投入チェックリストモジュール６４および支援文書提出モジュール６６を含む。インタフェース５０において、機器保守の情報を交換するネットワークを提供する会社のことを「Ｃｏｍｐａｎｙ」とし、知識ベース内に表示される機器製造業者のことを「Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ  Ａ」「Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ  Ｂ」「Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ  Ｃ」「Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ  Ｄ」「Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ  Ｅ」「Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ  Ｆ」とする。
【００２８】
ホワイトボードモジュール５２は、ネットワークブローカが、緊急な、または緊急ではないが重要なメッセージを投入し、保守作業員によって直ちに審査されるようにすることができる。例えば、図３に示すように、ホワイトボードは、ある機器部品が製造業者の一つによってリコールされていることを保守作業員たちに報知するために使用することができる。加えて、ホワイトボードモジュール５２は、ネットワークの作動に関連した情報（ネットワークをメンテナンスするために計画された停止など）を投入するために使用することができる。
【００２９】
会社関連のリンクモジュール５４は、機器保守情報の交換を行うネットワークを提供している会社に関連するウェブサイトやウェブサイト以外のインターネットやインターネット文書にハイパーリンクすることを含む。
【００３０】
検証された解決法モジュール５６は、上記に示した検証プロセスによって検証され、ネットワークブローカ１６によって機器保守データベース２０内に保存されている、機器保守上の質問および関連する解決法の索引付きディレクトリである。これらの情報は、機器保守上の質問および関連する解決法（製造業者に関連した電子フォルダを拡張することで、これらの解決法にアクセスすることができる）の中に表示された製造業者毎に体系化されている。これらの情報は、例えば、拡張可能なフォルダ内における機器型式の数または部品の数によって整理することができる。加えて、検証された解決法を支援するネットワークブローカによって承認された文書は、図３に示すような「Ｓｕｐｐｏｒｔｉｎｇ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔｓ」拡張可能フォルダ内に提供することができる。あるいは、これらの支援文書は、これらの支援文書が支援する検証された解決法に関連してアクセス可能となるようにすることができる（例えば、検証された解決法が提供されている文書へのリンク）。
【００３１】
検証済み解決法サーチモジュール５８が、検証プロセスによって検証されてネットワークブローカによって機器保守データベース２０内に保存されている機器保守上の質問および関連する解決法のサーチを容易にする。検証された解決法を支援する文書をサーチするために、検証済み解決法サーチモジュール５８を使用することもできる。検証済みの情報交換および関連する文書は、例えば、キーワード、機器型式番号または機器部品番号を使ってサーチすることができる。
【００３２】
討議スレッドモジュール６０は、まだ回答されていない質問、あるいは回答されてはいるがネットワークブローカによって閉鎖されていない又は検証プロセスによって検証されていない機器保守上の質問についての索引付きディレクトリである。討議スレッドモジュール６０における討議スレッドアプリケーションは、ネットワークに統合された市販のソフトウェアを使って組み込むことができる。これらの討議スレッドは、機器保守上の質問によって表示された製造業者毎に体系化されている。その製造業者に関連したハイパーリンクを辿ることによって、各々の製造業者についての討議スレッドにアクセスすることができる。さらに、討議スレッドモジュール６０の上部にあるプルダウン・メニューを使って、リストに挙げられる討議スレッドを、（「討議」プルダウン・メニューを使って）１つの製造業者に関連した討議または（「プロジェクト」プルダウン・メニューを使って）特定のプロジェクトに関連した討議に絞り込むことができる。
【００３３】
討議スレッドサーチモジュール６２は、回答されていない又は回答されてはいるがネットワークブローカによって閉鎖されていない又は検証プロセスによって検証されていない機器保守上の質問のサーチを容易にする。討議スレッドモジュール６０における討議スレッドサーチのアプリケーションもまた、ネットワークに統合された市販のソフトウェアを用いて組み込むことができる。討議スレッドは、地球規模でサーチすることができるか、あるいは、さらなる絞り込みサーチを行うために、サーチについての、分類、プロジェクトまたは討議言語を選択することができる。討議スレッドは、例えば、キーワード、機器の型式番号または機器の部品番号を使ってサーチすることができる。
【００３４】
文書投入チェックリストモジュール６４は、機器保守上の質問に対する解決法の支援文書が投入されているか否かを判定するために、保守作業員によって使用される。特に、文書投入チェックリストモジュール６４内の「文書および画像チェックリスト」ハイパーリンクは、支援文書が討議スレッド内に投入されるために支援文書が満たしていなければならない知的所有権の要求リストを開く（あるいは関連する解決法が検証されて機器保守データベース２０に保存されたときにもこの要求リストを開く）。支援文書を投入することができる場合、支援文書提出モジュール６６が、サーバー１２への文書のアップロードを容易にする。
【００３５】
図４は、ネットワークに提出された情報がネットワーク内に投入され得るか否かを判定するプロセスのフローチャートである。この情報は、討議スレッドの様々な部分を含み、特に機器保守上の質問に応答して投入された回答を含む。この情報は、ネットワーク上に投入することができる様々な型式の文書および画像をさらに含む。ネットワークのすべてのユーザは、図４に示すプロセスについて訓練されている。このプロセスフローは、ネットワークのユーザが（例えば、社内文書モジュール５６内の「Ｓｕｐｐｏｒｔｉｎｇ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔｓ」フォルダを介して）ネットワークに投入され得る情報に関連した種々の質問に答えることによってアクセスおよび審査されるように提供される。
【００３６】
このプロセスにおける第１のステップは、その情報が、ネットワークを提供している会社の外部の情報源からのものであるか否かを判定することである（決定ステップ７０）。その情報が、その会社に雇用されている社員によってつくり出された又は構築されたものである場合、その情報が投入されるべきではないと思われる他の理由が存在するか否かが判定される（決定ステップ７２）。これは、投入することによって知的所有権の問題が生じ得る可能性がないことを保証する一般的なステップである。その情報が投入されるべきではないと思われる他の理由が存在しない場合、その情報は、アクセスおよびサーチできるように討議スレッド内に投入され、関連する機器保守上の質問および解決法が検証された後には機器保守データベース２０に投入される（ステップ７４）。他方で、その情報が投入されるべきではないと思われる理由がある場合（その情報の一部が会社の外部の情報源から構築されたものである場合など）、その情報は、ネットワークブローカに相談することなく投入されることはない（ステップ７６）。投入される質問が会社の外部の情報源からのものである場合、その会社がその情報を使用するための許可を明らかに有するか否かが判定される（決定ステップ８０）。その会社がその情報を使用するための許可を明らかに有する（すなわち、外部の情報源から直接的に許可されている）場合、ネットワークブローカと相談して、その情報を投入することが適当であるか否かを検証する（ステップ８２）。これにより、提出物に含まれるすべての情報を合法的に投入できる程度に、外部の情報源から受けた許可が十分なものであることを保証する。
【００３７】
自社がその情報を使用するための許可を明白に有していない場合、その情報は、他社の雇用を経験した自社の社員によって得られたものであるか否かが判定される（決定ステップ９０）。その情報が、他社の雇用を経験した自社の社員によって得られたものではなかった場合、その情報が他社のウェブサイトから得られたものであるか否かが判定される（決定ステップ９２）。その情報が他社のウェブサイトから得られたものであった場合、その会社のウェブサイト（またはその情報を含むウェブサイトの部分）にネットワーク上のユーザを導くリンクを投入することができる（ステップ９４）。
【００３８】
その情報が、他社の雇用を経験した自社の社員によって得られたものである場合、または、その情報が他社のウェブサイトから得られたものではなかった場合、その情報が、機密事項であるか、所有権を得ているか、および／または著作権が記されているか否かが判定される（決定ステップ９６）。その情報が、機密である、所有権を得ている、または著作権が保護されたものとして記されている、のうちのいずれかであることが判明した場合、その情報は投入されない。さらにユーザは、ブローカと相談して、その情報を投入することに関する彼または彼女の分析が正しいか否かを判定することができる（ステップ７６）。
【００３９】
その情報が、機密事項ではなく、所有権を得ておらず、著作権が保護されたものとして記されてもいない場合、その情報が投入されるべきではないと思われる他の理由が存在するか否かが判定される（決定ステップ７２）。その情報が投入されるべきではないと思われる他の理由が何も存在しない場合、その情報は、アクセスおよびサーチできるように討議スレッド内に投入され、関連する機器保守上の質問および解決法が検証された後には、機器保守データベース２０内に投入される（ステップ７４）。他方で、その情報を投入するべきではないと思われる理由が存在する場合、その情報は投入されない。さらにユーザは、ネットワークブローカと相談して、その情報を投入することに関する彼または彼女の分析が正しいか否かを判断することができる（ステップ７６）。
【００４０】
文書を投入するとき、文書投入チェックリストにおいて、図４に示すのと同じプロセスを実施することができる。この文書投入チェックリスト（文書投入チェックリストモジュール６４を介してダウンロードすることができる）は、文書を提出する前に、保守作業員によって審査および実行される。その後、完成されたチェックリストが文書とともにネットワークブローカに提出される。ネットワークブローカは、ネットワークに文書を投入する前に、提出文書が知的所有権ガイドラインを遵守しているか否かを判定するようにチェックリストおよび文書を点検する。ネットワークブローカは、知的所有権の諸問題をクリアしているか否かを判定し、最終的に、ネットワーク上の適当な場所（例えば、討議スレッド内または機器保守データベース２０内）に文書を投入する。
【００４１】
まとめると、本発明は、複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースを生成することに関する。ネットワークが、ネットワークユーザからの機器保守上の質問および回答を受けて公示する。提出された機器保守上の質問および関連する回答の各々は、検証され、サーチ可能なデータベース内に保存される。本質的には、知識ベースは、複数の製造業者の機器を保守する方法に関する動的な電子化されたマニュアルである。このマニュアルは、定期的に更新され、検証され、審査され、それによって、様々な会社の機器の保守を効率的かつ効果的なものにする。
【００４２】
実施例を参照して本発明を記述したが、当業者であれば、本発明の範囲を逸脱することなく、さまざまな変更がなされ、構成要素が等価物で置き換えられ得ることを理解されるであろう。さらに、本発明の本質的な範囲を逸脱することなく、本発明の教示に対して特定の状況または材料を適合させるように、多くの変更を加えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識データベースを生成および整備するシステムを示す図。
【図２】複数の製造業者の機器の保守を容易にする情報の知識ベースを生成するプロセスのフローチャート。
【図３】知識ベースの使用を容易にするインタフェースの画面。
【図４】機器保守上の質問に対する回答に関連する文書が知識ベースに投入してもよいものか否かを判断するプロセスのフローチャート。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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