(57)【要約】  冷凍菓子自動販売機１０は、楽しい環境で、トッピングを有するまたは有さないカスタマイズされた冷凍菓子製品を提供するために、ロボティクス１６と他の特徴とを採用する。客によって選択された仕様に従って機械１０が冷凍菓子製品を組立てる際に、自動販売機内部２０の少なくとも一部分が客に見える。ロボットアーム１６は、冷凍菓子と１つまたは複数の任意の測定された量のトッピングとを受け器内へ分配する様々な分配ステーション１１、１３、１５の間で、製品受け器を移動させる。組立て後、製品は、衛生的なやり方で客の製品へのアクセス（ａｓｓｅｓｓ）を提供する製品送出口１２０へ、ロボットアーム１６によって移動される。
2009525549.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
冷凍菓子自動販売機のユーザに冷凍菓子製品を組立てかつ送出するための冷凍菓子自動販売機であって、前記機械が、
内部と機械のユーザが内部の少なくとも一部を見ることができるようにするための透明な視界窓とを有するハウジングと、
製品受け器内に量が測定された冷凍菓子を分配するための、ハウジング内に収容された冷凍菓子分配ステーションと、
ハウジング内に収容された１つまたは複数のトッピング分配ステーションであって、前記１つまたは複数のトッピング分配ステーションのそれぞれが、製品受け器内に量が測定されたトッピングを分配するように構成されている、１つまたは複数のトッピング分配ステーションと、
冷凍菓子製品の１つまたは複数のパラメータを選択するためのユーザインタフェースと、
冷凍菓子製品を収容している製品受け器をユーザに送出するための製品送出口と、
冷凍菓子製品を組立てるために製品受け器を分配ステーションに移動するための、および組立てられた冷凍菓子製品を製品送出口に移動するための、ロボット式移送機構と、
ユーザインタフェースを介して入力された選択に基づいて機械の動作を制御するための電子プロセッサと、
含む、
冷凍菓子自動販売機。
【請求項２】
前記１つまたは複数のトッピング分配ステーションのそれぞれが、
トッピングを収容するためのトッピング容器と、
製品受け器内に前記量が測定されたトッピングを導入するためのトッピング送出導管と、
を含む、請求項１の自動販売機。
【請求項３】
前記トッピング容器および前記トッピング送出導管が透明である、請求項２の自動販売機。
【請求項４】
前記トッピング送出導管が製品受け器内へのトッピングの流れを減速させるための減速器を含む、請求項２の自動販売機。
【請求項５】
前記移送機構が、３次元の可動域を有するロボットアームを含む、請求項１の自動販売機。
【請求項６】
少なくとも冷凍菓子製品を組立てる間、ユーザに聴覚刺激を提供するために、前記電子プロセッサによって制御可能なスピーカをさらに備える、請求項１の自動販売機。
【請求項７】
少なくとも冷凍菓子製品を組立てる間、ユーザに視覚刺激を提供するために、前記電子プロセッサによって制御可能な１つまたは複数のフラッシュライトまたはストロボライトをさらに備える、請求項１の自動販売機。
【請求項８】
前記冷凍菓子が、アイスクリーム、シャーベット、ヨーグルト、カスタード、風味をつけた氷および風味をつけない氷からなる群から選択される、請求項１の自動販売機。
【請求項９】
前記ユーザインタフェースがタッチスクリーン入力装置を含む、請求項１の自動販売機。
【請求項１０】
前記１つまたは複数のトッピング分配ステーションのそれぞれが、
電気モータと、
前記量が測定されたトッピングを製品受け器内へ送出するために前記モータによって駆動されるオーガと、
を含む、請求項１の自動販売機。
【請求項１１】
ユーザから冷凍菓子製品の支払いを受け入れるための、プロセッサに結合している支払い入力装置をさらに備える、請求項１の自動販売機。
【請求項１２】
前記１つまたは複数のパラメータが製品受け器のタイプを含む、請求項１の自動販売機。
【請求項１３】
前記１つまたは複数のパラメータが冷凍菓子のタイプを含む、請求項１の自動販売機。
【請求項１４】
前記１つまたは複数のパラメータがトッピングのタイプを含む、請求項１の自動販売機。
【請求項１５】
冷凍菓子自動販売機のユーザに冷凍菓子製品を組立てかつ送出するための冷凍菓子自動販売機であって、前記機械が、
内部と機械のユーザが内部の少なくとも一部を見ることができるようにするための透明な視界窓とを有するハウジングと、
製品受け器内に量が測定された冷凍菓子を分配するための、ハウジング内に収容された冷凍菓子分配ステーションと、
ハウジング内に収容された１つまたは複数のトッピング分配ステーションであって、前記１つまたは複数のトッピング分配ステーションのそれぞれが、製品受け器内に量が測定されたトッピングを分配するように構成されている、１つまたは複数のトッピング分配ステーションと、
冷凍菓子製品の１つまたは複数のパラメータを選択するためのユーザインタフェースと、
冷凍菓子製品を収容している製品受け器をユーザに送出するための製品送出口と、
冷凍菓子製品を組立てるために製品受け器を分配ステーションに移動するための、および組立てられた冷凍菓子製品を製品送出口に移動するための、３次元で移動可能なロボットアームと、
ユーザインタフェースを介して入力された選択に基づいて機械の動作を制御するための電子プロセッサと、
含む冷凍菓子自動販売機。
【請求項１６】
前記１つまたは複数のトッピング分配ステーションのそれぞれが、
トッピングを収容するためのトッピング容器と、
製品受け器内に前記量が測定されたトッピングを導入するためのトッピング送出導管と、
を含む、請求項１５の自動販売機。
【請求項１７】
前記トッピング容器および前記トッピング送出導管が透明である、請求項１６の自動販売機。
【請求項１８】
前記トッピング送出導管が製品受け器内へのトッピングの流れを減速させるための減速器を含む、請求項１６の自動販売機。
【請求項１９】
少なくとも冷凍菓子製品を組立てる間、ユーザに聴覚刺激を提供するために、前記電子
プロセッサによって制御可能なスピーカをさらに備える、請求項１５の自動販売機。
【請求項２０】
少なくとも冷凍菓子製品を組立てる間、ユーザに視覚刺激を提供するために、前記電子プロセッサによって制御可能な１つまたは複数のフラッシュライトまたはストロボライトをさらに備える、請求項１５の自動販売機。
【請求項２１】
冷凍菓子製品を販売するための方法であって、
内部と機械のユーザが内部の少なくとも一部を見ることができるようにするための透明
な視界窓とを有するハウジングを有する自動販売機を提供することと、
ハウジング内で、量が測定された冷凍菓子製品を製品受け器内に分配することと、
ハウジング内で、１つまたは複数の量が測定されたトッピングを製品受け器内に分配することと、
ユーザインタフェースを介して冷凍菓子製品の１つまたは複数のパラメータを選択することと、
製品を組立てる間、ハウジング内の分配ステーションに製品受け器を移動し、冷凍菓子製品が組立てられた後に、製品送出口に製品受け器を移動し、この製品送出口で、組立てられた製品は、ユーザがアクセスできるようになることと、
含む、冷凍菓子製品を販売するための方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
先願
本願は、２００６年１月３１日に出願された米国仮特許出願第６０／７６３，５１２号、名称「菓子（ＣＯＮＦＥＣＴＩＯＮＡＲＹ）を分配するための方法および機器」および２００６年１１月９日に出願された米国仮特許出願第６０／８５８，４１７号、名称「菓子および他の消耗品を分配するための方法および機器」の利益を主張するものである。
【０００２】
発明の分野
本発明は、一般に、自動分配機／自動販売機に関する。より詳しくは、本発明は、（アイスクリームなどの）冷凍菓子を分配するための自動販売機であって、客が、多様な利用可能な固体および／もしくは液体トッピングまたは添え物から選択することによって自分の購入物をカスタマイズし、かつ販売のプロセスの間、視覚的および／または聴覚的刺激によって購買行為の気分を高揚させることができる、自動販売機に関する。
【背景技術】
【０００３】
発明の背景
アイスクリームおよび他の冷凍菓子を分配するための自動機械は、従来技術において周知である。例えば、Ｃｈｉｒｎｏｍａｓ（米国特許第５，０２７，６９８号）が、アイスクリームの予め充填された容器を分配する、アイスクリーム自動販売機を開示している。Ｄａｖｉｓらは（米国特許出願第２００４／０２５１２７０号）、ソフトクリームを分配するためのアイスクリーム分配機械を説明している。Ｋａｔｅｍａｎら（米国特許第７，０５２，７２８号）は、選択された香味料が冷凍の前にベース液体に混合される、異なる風味を単一回サービングしたものを販売するための機械を説明している。これらおよび他の自動販売装置は、選択された製品を準備し運ぶというプロセスが客に一般に見えないという点で、気分を高揚させる購買行為を客に提供しない。Ａｌｃａｒａｚら（米国特許第４，８８９，２１０号）が、ロボット式自動販売機を説明している。しかし、Ａｌｃａｒａｚの特許では、分配プロセスは、予め包装された品目を客のところまで移送すること、または単一の品目（飲料など）を容器に入れることに限定されている。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
発明の概要
したがって、本発明の目的は、客が製品の高度なカスタム化を楽しむことができる、冷凍菓子自動販売機を提供することである。
【０００５】
本発明のさらなる目的は、製品のカスタム化プロセスを、客にとって視覚的および／または聴覚的に刺激的なものにすることである。
【０００６】
本発明のさらなる目的は、製品のカスタム化プロセスが、例えばアイスクリーム風味などの１つまたは複数の分配されたベース製品に、１つまたは複数の液体および／または固体トッピングを、任意に追加することを含むようにすることである。
【０００７】
本発明のさらなる目的は、冷凍菓子およびトッピング／添え物の所望の選択物を分配するための複数の分配ステーションを有する、冷凍菓子自動販売機を提供することである。
【０００８】
上述の目的ならびに他の目的は、機械のユーザに冷凍菓子製品を組立てて送出するように独自に構成された、冷凍菓子自動販売機によって達成される。この機械は、内部と機械
の内部の少なくとも一部が見えるようにするための透明な視界窓とを有する、ハウジングを含む。ハウジング内に収容されている冷凍菓子分配ステーションが、アイスクリームなどの量が測定された冷凍菓子を、製品受け器内に分配する。１つまたは複数のトッピング分配ステーションが、ハウジング内に収容されており、各トッピング分配ステーションは、量が測定されたトッピングを製品受け器内に分配するように構成されている。ユーザインタフェースによって、ユーザは、冷凍菓子製品の１つまたは複数のパラメータを選択することができる。製品送出口が、組立てられた製品を収容している製品受け器をユーザへ送出するために採用されている。３次元の動きを有するロボットアームなどのロボット式移送機構が、製品受け器を分配ステーションに移動させ、冷凍菓子製品の組立て後、製品送出口に移動させる。機械の動作は、ユーザインタフェースを介して入力された選択に基づき、電子プロセッサによって制御される。
【０００９】
各トッピング分配ステーションは、トッピングを収容するためのトッピング容器と、量が測定されたトッピングを製品受け器内へ導入するためのトッピング送出導管と、を含むことが好ましい。各トッピング容器および送出導管は、ユーザの見る経験を高揚させるように透明であることが、好ましい。スピーカおよびフラッシュライトがまた、ユーザにさらなる視覚的および聴覚的刺激を提供するために、採用され得る。
【００１０】
本発明はまた、冷凍菓子製品を販売するための方法をも提供する。この方法は、上述した透明な視界窓を、ハウジングを有する自動販売機に提供するステップを含む。冷凍菓子の測定量が、ハウジング内の製品受け器内に分配される。１つまたは複数のトッピングの測定量もまた、製品受け器内に分配される。冷凍菓子製品の１つまたは複数のパラメータが、ユーザインタフェースを介して選択される。製品受け器は、組立ての間、分配ステーションに移動され、組立て後、製品送出口に移動され、この製品送出口において、組立てられた製品はユーザによってアクセス可能となる。
【００１１】
本発明の好ましい実施形態を、以下にさらに詳細に説明する。本発明の他の特徴、態様および利点が、以下の詳細な説明、添付の請求項および添付の図面に関して、よりよく理解されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
好ましい実施形態の詳細な説明
本願明細書において説明する冷凍菓子自動販売機器および方法の特質は、カスタマイズされた製品に加えて、客に刺激的かつやりがいのある経験を提供することである。客のいかなる特定のクラスにも限定されていないが、本発明の特徴の価値は、特に１６歳未満の客に理解され得るであろう。
【００１３】
図１を参照すると、本発明による冷凍菓子自動販売機１０は、測定された量の冷凍菓子（例えばアイスクリーム、シャーベット、ヨーグルト、カスタードおよび風味をつけたまたは風味をつけない氷）の１つまたは複数の風味成分を分配するための冷凍菓子分配ステーション１３と、トッピング送出導管１４を経由してトッピング容器１８から測定された量のトッピング（例えばチョコレートシロップまたはキャンディ）を分配するためのトッピング分配ステーション１５と、ユーザインタフェース１２を経由して客または他のユーザによって入力された仕様／選択に従って、冷凍菓子製品のための製品受け器（例えばカップまたは他の形状の容器）を機械１０の様々な分配ステーションに移動するための、ロボット式移送機構（例えばロボットアーム１６）と、を収容する、内部２０を有するハウジング１１を含む。
【００１４】
ハウジング１１は、菓子製品が作られつつあるところをユーザが見ることができるようにするための、１つまたは複数の透明な視界窓２２を含む。トッピング容器１８ならびに
トッピング送出導管１４はまた、透明または半透明であることが好ましく、これにより、有利なことに、客がそこに収容されているトッピングを見ることができるようになる。図１で示した好ましい実施形態において、自動販売機１０は、ユーザが複数の利用可能なトッピングから１つまたは複数のトッピングを選択しこれが送出される様子を見ることができるようにするための、透明なトッピング容器１８’、１８’’と透明なトッピング送出導管１４’、１４’’とを有する、複数のトッピング分配ステーション１５’、１５’’を含む。自動販売機１０は、フラッシュ、ストロボ、レース（ｒａｃｅ）などするように電子プロセッサ２７（図３Ａ〜Ｃ）によって制御可能である照明１７、１９、ベル、警笛、ラウドスピーカ６８、インターネットアクセス、座席、およびコンピュータゲームを含むがこれに限定されない、さらなる特徴を組み込むことができ、これらの全てはプロセッサ２７によって制御可能である。
【００１５】
自動販売機１０は、使用中、静止していることが好ましい。機械１０の移動性は、キャスタ、ローラまたはホイールを機械１０の底部に取り付けることによって高められ得る。所望により、自動販売機１０は、移動性をさらに高めるために、自動推進式であってもよく、自動推進式システムの一部（すなわち、車両に搭載されるなど）であってもよい。
【００１６】
上述のように、自動販売機１０の内部２０は、ユーザが視覚的にアクセスできるようになっている。このような視覚的アクセスは、透明および／もしくは半透明のガラスもしくはプラスチックのパネル２２もしくはパネル部分を介して、金属もしくはワイヤのグリッドもしくはバーを介して、または、ビデオカメラ、十分に透明なもしくは半透明のパネルによることを含む任意の組合せによって、および／または、製品の組立てプロセスの少なくとも所望される部分への視覚的アクセスを客に提供する他の任意の手段によって、得られる。
【００１７】
図１および図４を参照すると、ユーザインタフェース１２は、身長が２フィートから７フィートの間である客または他のユーザによって快適かつ効果的に作動され得るように、位置づけられることが好ましい。ユーザインタフェース１２へのアクセスは、固定または格納式の階段、エレベータ、プラットフォームまたはこれらの特徴の任意の組合せがあることおよび／またはこれらの動作によって、高められ得る。このような特徴はまた、自動販売機を使用する行為および／または経験を高揚させるために、自動販売機１０の内部２０がよりよく見えるようにユーザが利用することができる。
【００１８】
図２を参照すると、トッピング送出導管１４は、透明な管の形であることが好ましい。しかし、容器１８から製品受け器へトッピングの測定量を送出するのに適している導管１４の任意の構造が、代わりに使用されてもよいことを、理解されたい。好ましくは、導管１４は、半透明および／または透明であることによってかつ／または他の方法で見える状態であることによって、送出プロセスの間、１つまたは複数のトッピングの移送の少なくとも一部を客が見ることができるようなやり方で、構築されることが好ましい。単一の導管１４は、単一または複数のトッピングを移送するために利用され得る。あるいは、複数の導管１４、１４’、１４’’が、複数のトッピングを複数の容器１８から製品受け器内に移送するのに使用され得る。図示した導管１４は、導管１４および出口３１内へトッピングを効果的に送出／移送するのを確実にするのを助ける（図３および４により分かりやすく描かれている）、漏斗形の入口３０（図５も参照）を有する。この出口３１を通って、トッピングは製品受け器に送出される。
【００１９】
図２を続けて参照すると、減速器２１が導管１４に組み込まれて、製品受け器１０８（図３ｂに示す）内へのトッピングの流れを遅延／減速させるのを助けて、トッピングのはねまたはこぼれを防止することが、好ましい。減速器２１は、トッピングが導管１４の長さを進むのにかかる時間を延ばす、曲り、湾曲、邪魔板または他のこのような構造の形状
であることが好ましい。減速器２１は、全ての実施形態において視覚的にアクセスできても、できなくてもよいが、好ましい実施形態においては、視覚的にアクセスできるようになっている。図２に示されるタイプの減速器２１もまた、ユーザの見る経験を高揚すると考えられる。
【００２０】
視覚刺激の提供に加えて、容器１８からの任意のトッピングの移送に音が伴ってもよく、この音には、トッピングが導管１４を通過することによって自然に起こる音、またはコンピュータ２７によって作動されるスピーカ６８（図６）を介して再生される、楽曲、ベル、警笛、アラーム、などの人工的に創られた音が含まれる。人工的に創られた音が、１つまたは複数のトッピングと、例えば音をたてて回転しているホイールなどの第２の装置との相互作用から、生じてもよい。
【００２１】
トッピング容器１８は、図示するように、視覚的にアクセスできる（すなわち、透明である）ことが好ましい。これは、このことが客に魅力的な視覚刺激を提供するだけでなく、サービス技術者が容器１８内に残存するトッピングの量を確認するための迅速なやり方を提供するという点において、有用である。容器１８から導管１４へトッピングを分配するために、機械１０の好ましい実施形態は、ユーザインタフェース１２およびモータ２４と電子通信しているコンピュータ２７（図３Ａ〜Ｃ）などの電子プロセッサから命令を受けた際に、容器１８から導管１４へトッピングの測定量を分配するための、サーボモータ２４または他の力生成ユニットを採用している。オーガ２５（図５）または他の適切な構造が、容器１８から測定された量のトッピングを正確に分配するために、サーボモータ２４によって駆動され得る。
【００２２】
さらに図２を参照すると、支持体２６が採用されて、サーボモータ２４が固定されているプラットフォーム２８を支持している。好ましい実施形態においては、導管１４が、図２に図示したやり方などでプラットフォーム２８によって支持され（または代わりに、プラットフォーム２８を支持するために使用されてもよい）、かつ図３ｂに示すように、トッピングを製品受け器１０８へ分配する間、サーボモータ２４またはオーガ２５の動作を妨害せずに美学的に心地よい外観を提供する。掬い取り機構、弁ベースのシステム、または他の分配装置が他の実施形態において採用され得る。
【００２３】
図３Ａ〜３Ｃを参照すると、ロボットアーム１６は、様々な分配ステーション１１、１５’および製品送出口１２０へ製品受け器を移送するのに適している任意の材料で構築され得る。例示の目的のため、１つのトッピング分配ステーション１５’のみを図３Ａ〜Ｃに示している。ロボットアーム１６の動きは、コンピュータ２７によって制御されることが好ましく、このコンピュータ２７は、ユーザインタフェース１２を介して客が入力した選択／命令に従って、アーム１６を移動するようにプログラムされている。あるいは、ロボットアーム１６が、客によってユーザインタフェース１２を介して少なくとも部分的に制御されるまたは制御可能である。必要または所望に応じて、２つ以上のロボットアーム１６を利用してもよい。
【００２４】
ロボットアーム１６は、動きの少なくとも３つの軸を有することが好ましく、これは、主に枢動式リンク１０４、１０６を使用することによって可能となる。さらに詳しくは、ロボットアーム１６は、水平方向の左右の次元（ｘ軸）と、水平方向の前後の次元（ｙ軸）と、鉛直方向の上下の次元（ｚ軸）とにおいて動くことができる。製品受け器１０８をつかんで保持するために使用されるハンド１０２は、３次元を移動する際に、ロボットアーム１６によって担持される。他のロボット式移送機構が、ロボットアーム１６と併用して、かつ／またはロボットアーム１６の代わりに利用され得る。
【００２５】
図３Ａ〜Ｃを順次参照すると、図３Ａでは、例示的な製品の組立ておよび送出プロセス
の間、リンク１０４が、ロボットアーム１６が少なくとも３次元で移動する際に、一定の水平な姿勢に維持され、その結果、製品受け器１０８が（この場合は食用に適さないカップ１０８である）それ自体の内容物をこぼさずに移動され得るようになっていることが示されている。受け器１０８は、左右ならびに前後の広い範囲にわたって、高さ方向だけでなく水平方向にも移動され得る。
【００２６】
図３Ａにおいて、空の受け器またはカップ１０８が製品受け器ディスペンサ１１０から取り外されている。この製品受け器ディスペンサ１１０は、ユーザインタフェース１２を介してユーザが選択可能である、少なくとも２つのタイプの製品受け器（例えば食用に適しないカップと食用のコーン）を含むことが好ましい。受け器１０８は、製品受け器分配ステーション１０９を含む様々な分配ステーション１１、１５’へ、ロボットアーム１６によって移動される。冷凍菓子製品分配ステーション１１は、全体として１１４で示される冷凍菓子製品ディスペンサのための出口１１２を含む。ディスペンサ１１４は、冷凍菓子製品の２つ以上のタイプおよび／または風味成分を分配するように構成されることが好ましい。ディスペンサ１１４は、４つ以上の風味成分ではないとしても、少なくとも３つの風味成分を分配することができることが好ましい。冷凍菓子製品は、全体として１１６で示される冷却器内に、冷凍または冷蔵状態で保管されることが好ましい。分配されるべき特定のタイプおよび／または風味成分は、ユーザインタフェース１２で入力された選択を介してコンピュータ２７によって制御されることが好ましい。一旦、受け器１０８に冷凍菓子が少なくとも部分的に充填されると、製品受け器１０８は、トッピング分配ステーション１５’に移動され、導管１４の出口３１の下方に位置づけられる。信号がコンピュータ２７によって出力されて、モータ２４’に対し、測定された量のトッピングを製品受け器１０８内へ、冷凍菓子の少なくとも第１の層の上に分配するように命令する。あるいは、冷凍菓子が分配される前に、トッピングが受け器１０８内に分配されてもよい。加えて、ユーザインタフェース１２を介して入力された客の選択によって指示されるように、複数のトッピングおよび／または菓子製品が、受け器１０８内に階層化されてもよい（すなわち、クッキー部分の層に続いてチョコレートシロップの層が置かれ、続いてアイスクリームの層または他の組合せが置かれる）。
【００２７】
図３Ａ〜Ｃをさらに参照すると、受け器１０８内で冷凍菓子およびトッピング（複数可）を混合するのを補助するために、混合アセンブリ１１８（例えば、空気または機械混合／撹拌装置など）が採用されてもよい。冷凍菓子製品の組立てに続いて、受け器１０８は、製品送出口１２０に移動され、ここで、受け器１０８は客によって受け取られる。
【００２８】
図４に示したユーザインタフェース１２の好ましい実施形態は、タッチスクリーンパネル３４を含む。キーボード、キーパッド、ノブ、ホイール、プッシュボタン、スイッチ、ジョイスティック、またはこれらの組合せなどの、ユーザインタフェースの代替形状もまた、同様に採用され得る。ユーザインタフェース１２は、客と対話式になっており、客の選択に関して視覚的および／または聴覚的フィードバックを提供することが好ましい。加えて、ユーザインタフェース１２は、答えられ得る問題や選択を変える機会という形で、客にさらなる刺激を提供してもよい。ユーザインタフェース１２はまた、客の知識および／またはスキルを試す機会を客に提供し、成功すれば製品のより大きな部分および／またはさらなるトッピングがもらえるようにすることも考えられる。
【００２９】
ユーザインタフェース１２は、また、販売された製品の支払いをするための、例えばクレジット／デビットカードリーダ３２などの手段を客に提供するように構成されていることが好ましい。あるいは、客の支払い装置は、ユーザインタフェース１２から独立している。他の支払いシステムは、紙幣受け口、硬貨受け口、トークン受け口、クレジットカードスキャナ、ＩＤおよびパスワード入力装置、網膜スキャナ、指紋スキャナ、客の携帯電話と通信する装置、ならびに支払い技術の他の任意の適切な形状を含むが、これに限定さ
れない。ユーザインタフェース１２は、コンピュータ２７と電子通信しており、コンピュータ２７は、自動販売機１０のロボットアーム１６、サーボモータ２４、フラッシュライト１７、１９、スピーカ６８、および、おそらく他の起動可能な構成部品を作動させるための信号を提供する。
【００３０】
図４のユーザインタフェース１２から分かるように、タッチスクリーンパネル３４が提供されている。このタッチスクリーンパネル３４において、第１の冷凍菓子が、冷凍菓子選択肢３６、３８、４０の第１の群の中から選択されることができ、これらの選択肢のそれぞれは、アイスクリームなどの冷凍菓子の異なるタイプおよび／または風味（またはタイプおよび／または風味の組合せ）を表すことができる。ユーザは、また、１つまたは複数のトッピングをトッピング選択肢４２、４４、４６、４８、５０、５２、５４、５６の第１の群から選択することができ、これらの選択肢のそれぞれは、単一のトッピングのタイプおよび／または風味（例えばチョコレートシロップ、カラメルシロップ、様々なナッツ、様々なキャンディ、グラノーラ、など）もしくはこのようなトッピングの組合せを表すことができる。トッピング選択肢５６、５８、６０の第２の群がまた提供されて、ユーザが所望する様に冷凍菓子およびトッピングの複数の層を指定できるようにしてもよい。分配された構成要素の混合は、コンピュータ２７と電子通信しているミキサ１１８によって達成され得る。
【００３１】
図６を参照すると、製品送出口１２０の好ましい一実施形態が、コンピュータ２７によって操作可能な内部ドア６２を含んでおり、この内部ドア６２は、自動販売機１０の内部２０を外部から隔てている。内部ドア６２は、自動販売機１０の内部２０と外部との間の衛生上のバリアを確実にするように機能し、かつ客が、自動販売機１０の内部２０にアクセスして自動販売機１０の内部２０を汚染する可能性を防止する。外部ドア６４が提供されて、組立てられた製品に客がアクセスできるようにすることが好ましい。２つのドア６２、６４が中間の表面６６を画成しており、この表面６６に、組立てられた製品がロボットアーム１６によって送出される。ドア６２、６４は、いかなる時点においても両方のドアが同時に開かれないようにインターロックされることが好ましく、これによって、自動販売機１０の内部２０への未許可の物理的アクセスが防止される。
【００３２】
好ましい一実施形態において、本発明の自動販売機１０は、少なくとも３つの異なるアイスクリーム風味と少なくとも６つの異なるトッピングとを提供することができる。異なる風味および異なるトッピングを追加する順序は、客が制御できるようにしてよい。供給され得るアイスクリーム風味の例は、バニラ、チョコレートおよび様々な果物風味を含むがこれに限定されない。各アイスクリーム風味は、予め調製された製品として、または客が選択した時に香味料が添加されるベースとして、供給され得る。アイスクリームが製造され、調製され、かつ分配される方法は、様々なやり方で実施され得ることが分かるであろう。例えば、アイスクリームは、機械１０によって混合され、またはその場で冷凍されてもよいし、施設外で作られて機械１０に配達されてもよい。アイスクリームまたは他の冷凍菓子を分配するためのいかなる適切な自動化された方法も、採用され得る。
【００３３】
分配され得るトッピングの例は、Ｍ＆Ｍｓ（商標）などのハードキャンディ；Ｇｕｍｍｉ  Ｂｅａｒｓ（商標）などのソフトキャンディ；レーズン、乾燥パイナップルもしくはサクランボなどの果物；ナッツ、ソース、シロップ、クッキー小片、クッキー生地、グラノーラ、または他の液体および／もしくは固体ベースのトッピング、を含むがこれに限定されない。トッピングとしてこれらを使用することに加えて、トッピングは、任意の選択されたアイスクリーム風味に混合物として混ぜられて、アイスクリーム混合物を創ることができる。例えば、自動販売機によってクッキー小片またはチョコレートシロップをバニラアイスクリームにブレンドすることにより、アイスクリーム混合物を提供することができる。
【００３４】
１つの仮定シナリオにおいては、アイスクリームの各サービングのために、最高３つまでの異なるアイスクリームが選択されてよく、かつ３つの異なるトッピングがあってよく、各トッピングは、６つの利用可能なトッピングから選択される。このシナリオにおいては、ユーザが選択可能な５，０００を超える可能な異なる組合せがある。
【００３５】
高度にカスタマイズされた製品を提供する能力に加えて、好ましい実施形態のさらなる要素は、本願明細書において説明したような動的または対話式制御などにより、聴覚的かつ／または視覚的に刺激的な経験を客に提供することである。したがって、本発明の一要素は、少なくとも、カスタマイズされた製品を準備する際の重要な部分が、客に見えるということである。カスタマイズされた製品が準備される様子への視覚的アクセスは、透明な運搬器と、透明な貯蔵容器と、例えば透明なパネル、ワイヤグリッド、テレビモニタなどの手段を介して自動販売機１０の内部と視覚的な接触と、を使用することによって、達成される。さらに、自動販売機１０の内部が見えることにより、少なくともロボットアーム１６の運動と、トッピングの動きと、製品受け器１０８の動きと、を介して視覚刺激が提供されることが予想される。好ましい実施形態において、本発明の自動販売機１０は、ユーザインタフェース１２を介して客との相互作用を高めることによって、さらなる刺激を提供することができ、ユーザインタフェース１２は、客からの指令を受け取ることに加えて、製品の組立て／分配プロセスを少なくとも部分的に対話式に制御できるようにしてもよい。さらに別の好ましい実施形態において、ユーザインタフェース１２は、製品の組立ての前に、または製品の組立てと並行して、精神的または身体的機敏さを示せる機会を客に提供し、このような精神的または身体的機敏さを示すことに成功すれば報酬が与えられるようにすることによって、さらなる刺激および相互作用を客に提供してもよい。
【００３６】
前述の説明は、冷凍菓子ベースの製品の分配を目的としたものであるが、本発明の適用範囲は、視覚的および／または聴覚的に刺激的なやり方で、おそらくは動的で対話式に、他のカスタマイズ可能な製品を客に送出することを包含することを理解されたい。例えば、自動販売機が、熱い飲料（例えばコーヒー、茶、ココアなど）を組立て、分配するように構成されることができる。コーヒー自動販売機の例においては、特定のコーヒーのタイプ（すなわち深煎り、エスプレッソ、デカフェインなど）が、ホイップクリームトッピング、チョコレートフレーク、砂糖、クリーム、スパイス、様々な種類の風味、などの添え物と組合せられて、カスタマイズされた製品を提供する。一定のパフォーマンスレベルまたは他の動的、対話式の特徴に対してはトッピングがさらに与えられるなど、客のパフォーマンスに関連した利得もまた利用可能であってよい。本発明に適するカスタマイズ可能な製品のさらなる例としては、予め製造されたクレヨンが、客の所望に従って組立てられてもよい。この製品に関しては、組立てられたクレヨンパッケージ（すなわち、５本のクレヨンのパッケージ内に２本の赤と３本の青がある、または１５色のうちどの８色が提供されるか、など）を構成する、特定のセットの色を客が選択することができる。
【００３７】
本発明の例示的な実施形態を、以下の例で例示するが、これらの例は、全ての可能な実施形態を包含するものとして解釈されるべきではない。
【００３８】
実施例１  アイスクリーム／トッピング菓子
本発明の自動販売機１０が、３つの個別のアイスクリーム風味成分と６つの異なるトッピングとを備えている。各トッピングは、透明な複数箇所曲がったプラスチック管すなわち導管１４の真上に配置された、個別の透明なトッピング容器１８内に収容されている。各トッピング容器１８の底部に隣接して、オーガ２５、パドルホイール、または他の測定／分配機構がある。自動販売機１０は、客によってユーザインタフェース１２にクレジットカードを通すプロセスによって起動される。ユーザインタフェース１２は、次いで、客に、タッチスクリーンを使用して、客の第１のアイスクリーム風味成分を選択するよう求
める。第１の風味成分が選択された後、ユーザインタフェース１２は、客に、同じタッチスクリーンを使用して第１のトッピングを選択するよう求める。ユーザインタフェース１２は、次いで、客が第２のアイスクリームを選択したいかどうか尋ね、続いて第２のトッピングなどについて尋ね、最終的に、客がさらなるアイスクリーム風味成分もトッピングも所望しないことを示すか、所定の数のトッピングおよびアイスクリームが選択されるまで、質問が続く。
【００３９】
ロボットアーム１６は、次いで製品受け器ディスペンサ１１０から製品受け器１０８（これもまた、ユーザが選択可能であってよい）を取り、第１のアイスクリームディスペンサ１１４の下に製品受け器１０８を配置する。次に、ロボットアーム１６は、選択されたトッピング容器１８に接続している導管１４の出口３１の下方の位置に製品受け器１０８を移動する。次いでオーガ２５がサーボモータ２４によって起動されて、導管１４の頂部に、第１の選択された測定量のトッピングを送出し、選択されたトッピングが、製品受け器１０８内のアイスクリームの上に重力によって移される。第１のトッピングの送出が完了した後、ロボットアーム１６は、次の選択されたアイスクリームディスペンサ１１４へ製品受け器１０８を移動し、続いて第２の選択されたトッピングの中が見える運搬器１４などの出口３１の下方に受け器１０８を位置づけ、最終的に客によって指定された製品が完全に組立てられる。ロボットアーム１６は、次いで、充填された製品受け器１０８を分配ステーション１２０に配置し、この分配ステーション１２０において、製品受け器１０８は第１のドア機構６２を通って移され、客に回収される。
【００４０】
実施例２  アイスクリーム／トッピング菓子
本発明の自動販売機１０が、１つのアイスクリーム風味成分と５つの異なるトッピングを備えている。各トッピングは、透明な渦巻き状のガラス管すなわち導管１４の真上に配置された、個別の透明なトッピング容器内に収容されている。各トッピング容器の底部は、オーガまたはパドルホイールを備えている。自動販売機１０は、客がトークンを挿入することによって起動される。ユーザインタフェースタッチスクリーンパネル３４は、次いで、頂部と、中間部と、最下部とにくるトッピングを客に選択するよう求める。この例では、作られるアイスクリーム菓子は、合計６つの層を備えることになる。すなわち、アイスクリームが（底部から頂部へ向かって）１、３、５の層になっており、トッピングが２、４、６の層になっている。ロボットアーム１６は、次いで製品受け器分配ステーション１０９から製品受け器１０８を取り、第１のアイスクリームディスペンサ１１４の下に製品受け器１０８を配置する。次に、ロボットアーム１６は、今度は、選択されたトッピング容器に接続している透明な導管１４の出口３１の下方の位置に製品受け器を移動する。次いで、オーガ２５が起動されて、透明な導管１４の頂部に第１の選択された測定量のトッピングを送出し、選択されたトッピングが、製品受け器１０８内のアイスクリームの上に重力によって移される。第１のトッピングの送出が完了した後、ロボットアーム１６は、次の選択されたアイスクリームディスペンサ１１４へ製品受け器１０８を移動し、続いて第２の選択されたトッピングの透明な導管１４などの出口３１の下方に位置づけ、最終的に、製品が完全に組立てられる。ロボットアーム１６は、次いで、充填された製品受け器１０８をポート１２０に配置し、このポート１２０において、製品受け器１０８はドア機構６２を通って移され、そこで客に回収される。
【００４１】
実施例３  砕氷菓子
本発明の自動販売機１０が、粉砕かつ／または生成された氷と６つの異なる液体トッピング（レモンライム、オレンジ、バナナ、スイカ、サクランボおよびブドウ）とを備えている。各トッピングは、透明な渦巻き状のガラス管導管１４の真上に配置された、個別の透明なトッピング容器１８内に収容されている。各トッピング容器１８の底部は、分配されるトッピングの量を制御するための弁を備えている。自動販売機１０は、客がトークンを挿入することによって起動される。次いで、ユーザインタフェースタッチスクリーンパ
ネル３４が、客に３つのトッピングを選択するよう求める。ロボットアーム１６は、次いで、製品受け器分配ステーション１０９から製品受け器１０８を取り、氷ディスペンサ１１４の下方に製品受け器１０８を配置する。次に、ロボットアーム１６は、今度は、選択されたトッピング容器１８に接続している透明な導管１４の出口３１の下方の位置に、製品受け器１０８を移動する。次いで、弁が起動されて、透明な導管１４の頂部に、第１の選択された測定量のトッピングを送出し、選択されたトッピングが、製品受け器１０８内の砕氷の上に重力によって移される。第１のトッピングの送出が完了した後、ロボットアーム１６は、次の選択されたトッピング分配ステーション１５に、製品受け器１０８を移動し、前述と同様に、最終的に製品が完全に組立てられる。ロボットアーム１６は、次いで、充填された製品受け器１０８をポート１２０に移動し、このポート１２０において、製品受け器１０８はドア機構６２を通って移され、そこで客に回収される。
【００４２】
実施例４  エスプレッソ／カプチーノ／コーヒー
本発明の自動販売機１０が、既存のエスプレッソ／カプチーノ／コーヒー機械によってリアルタイムで作られたエスプレッソ／カプチーノ／コーヒーと、スチームミルクまたは冷凍／スラリミルクと、複数の液体の着香料オプション／トッピングおよび他の様々なこまごましたトッピングとを、備えている。各着香料およびミルクは、透明な渦巻き状のガラス管導管１４の真上に配置された、個別の透明な容器１８内に収容されている。各容器１８の底部は、分配される着香料／ミルクの量を制御するための弁を含む。トークンを挿入する客が、自動販売機１０を起動させる。次いで、ユーザインタフェースタッチスクリーンパネル３４によって、客がコーヒーのタイプ、風味成分、ミルク（スラリまたはスチーム）ならびに利用可能であり得る他のトッピングオプション（例えばホイップクリーム、チョコレートパウダー、スプリンクル、シナモンなど）を選択できるようになる。ロボットアーム１６は、次いで、製品受け器ディスペンサ１１０から製品受け器１０８を取り、エスプレッソ／カプチーノ／コーヒーディスペンサ１１４の下方に製品受け器１０８を配置し、製品受け器１０８が、作りたてのエスプレッソ／カプチーノ／コーヒーを受け取る。ロボットアーム１６は、次いで、選択された風味容器１８に接続している透明な導管１４の出口３１の下方の位置に、製品受け器１０８を移動する。次いで、弁が起動されて、透明な導管１４の頂部に、選択された測定量の風味成分を送出し、選択された着香料が重力によって製品受け器１０８内に移され、エスプレッソ／カプチーノ／コーヒーと混合する。着香料の送出の後、ロボットアーム１６は、スチームまたはスラリミルクへ、次いで他の選択されたトッピングへ、製品受け器１０８を移動し、最終的に、製品が完全に組立てられる。ロボットアーム１６は、次いで、充填された製品受け器１０８をポート１２０に配置し、このポート１２０において、製品受け器１０８はドア機構６２を通って移され、客が製品受け器１０８を回収する。
【００４３】
主に上述においては、冷凍菓子タイプの製品について説明したが、様々な他の製品と共に、ホット、コールドにかかわらず、コーヒーベースの飲料もまた提供され得ることを、直前の説明によって理解されたい。様々な他の製品の例としては、選択されたデザインでケーキを装飾する能力を提供して、ケーキの選択された風味成分の上に装飾が施されるのを見ることや、（複数の風味のジェリービーンなど）キャンディの各種取り合わせを組立てる能力を提供することなどが挙げられる。加えて、ロボットアーム１６は主に製品受け器１０８を移動するが、ロボットアーム１６はまた、客が少なくとも一部のプロセスを見ることができるようにしつつ、製品受け器１０８に関して、例えばアイスクリーム、トッピング、などのディスペンサの少なくとも１つの出口を移動させるのにも利用され得る。
【００４４】
したがって、本開示は、本発明の好ましい実施形態に関するものであるが、好ましい実施形態は例示する目的のためだけであり、本発明を限定するものとして解釈されるべきではないことを、理解されたい。本発明の精神から逸脱しない全てのこのような変更は、添付の請求項の範囲に含まれるものとする。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明による冷凍菓子自動販売機の斜視側面図である。
【図２】本発明による自動販売機のための透明なトッピング分配ステーションの斜視側面図である。
【図３Ａ】本発明による冷凍菓子製品を組立てて送出する機械の連動運転を図示する、冷凍菓子自動販売機の部分正面図である。
【図３Ｂ】本発明による冷凍菓子製品を組立てて送出する機械の連動運転を図示する、冷凍菓子自動販売機の部分正面図である。
【図３Ｃ】本発明による冷凍菓子製品を組立てて送出する機械の連動運転を図示する、冷凍菓子自動販売機の部分正面図である。
【図４】図１の自動販売機のためのユーザインタフェースの平面図である。
【図５】本発明によるトッピング容器と測定された量のトッピングを分配するための関連する構造との部分側面図である。
【図６】本発明による自動販売機のための製品送出口の斜視側面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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