(57)【要約】【課題】既存のキャビネットに組み込むことができかつ組み込みやすい、安価で正確な監視システムを提供する。【解決手段】本発明の実施形態は、販売キャビネット監視システム、装置および方法を含む。本発明に係るシステムは、在庫品を保持するよう構成される複数のキャビネットを含む。各キャビネットは、第１のキャビネットの動作および第１のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つに係るデータを検知するよう構成される少なくとも１つのセンサと、少なくとも１つのセンサからデータを収集し、該データを送信するコンピュータ装置と、を含む。ホストシステムは、各キャビネットのコンピュータ装置と通信する。そのホストシステムは、各キャビネットからデータを受信し、あるキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するためにそのデータを処理する。
2009519875.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
在庫品を保持するよう構成される複数のキャビネットであって、各キャビネットが、
第１のキャビネットの動作および前記第１のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つに係るデータを検知するよう構成される少なくとも１つのセンサと、
前記少なくとも１つのセンサからデータを収集し、該データを送信するコンピュータ装置と、
を含む、複数のキャビネットと、
各キャビネットの前記コンピュータ装置と通信するホストシステムであって、各キャビネットから前記データを受信し、あるキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するために前記データを処理するよう構成されるホストシステムと、
を含む販売キャビネット監視システム。
【請求項２】
前記ホストシステムと通信する販売システムであって、あるキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかに係る情報を受信する装置を含む販売システム、
をさらに含む請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記ホストシステムは、前記複数のキャビネットを保守または補充するための経路を決定するようさらに構成される、
請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記販売システムは、複数の携帯型コンピュータ装置を含む、
請求項２に記載のシステム。
【請求項５】
前記販売システムは、前記ホストシステムと無線通信するよう構成される、
請求項２に記載のシステム。
【請求項６】
前記ホストシステムは、少なくとも１つのキャビネットの前記コンピュータ装置と電話回線を介して通信する、
請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
在庫品を保持するよう構成されるキャビネットと、
前記キャビネットおよびいずれかの在庫品の重量を検知する重量センサと、
前記重量センサからデータを収集するコンピュータ装置と、
を含むキャビネット監視装置。
【請求項８】
前記在庫品の高さを検知する光学センサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記光学センサからデータを収集する、
請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記キャビネットがいつアクセスされたかを検知するエントリセンサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記エントリセンサからデータを収集する、
請求項７に記載の装置。
【請求項１０】
前記キャビネット内部の温度を検知する温度センサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記温度センサからデータを収集する、
請求項７に記載の装置。
【請求項１１】
前記キャビネットに電力を供給する装置の電圧を検知する電圧センサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記電圧センサからデータを収集する、
請求項７に記載の装置。
【請求項１２】
前記コンピュータ装置は、前記データを遠隔ホストシステムに伝達する通信装置を含む、
請求項７に記載の装置。
【請求項１３】
前記通信装置は、電話回線を介して通信するよう構成される、
請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
前記重量センサは、ロードセルである、
請求項７に記載の装置。
【請求項１５】
１つのロードセルが、前記キャビネットおよびいずれかの在庫品の重量を検知するために使用される、
請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
複数のロードセルが、前記キャビネットおよびいずれかの在庫品の重量を検知するために使用される、
請求項１４に記載の装置。
【請求項１７】
前記キャビネットはフレーム上に設置され、
少なくとも１つのロードセルは、前記フレームに取り付けられた支持具と一体化している、
請求項１４に記載の装置。
【請求項１８】
前記支持具は、キャスターである、
請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
在庫品を保持するよう構成されるキャビネットと、
前記キャビネットがいつアクセスされたかを検知するエントリセンサと、
前記エントリセンサからデータを収集し、ある期間中に前記キャビネットがアクセスされた回数を記憶するコンピュータ装置と、
を含むキャビネット監視装置。
【請求項２０】
前記在庫品の高さを検知する光学センサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記光学センサからデータを収集する、
請求項１９に記載の装置。
【請求項２１】
前記キャビネット内部の温度を検知する温度センサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記温度センサからデータを収集する、
請求項１９に記載の装置。
【請求項２２】
前記キャビネットに電力を供給する装置の電圧を検知する電圧センサをさらに含み、
前記コンピュータ装置は、前記電圧センサからデータを収集する、
請求項１９に記載の装置。
【請求項２３】
前記コンピュータ装置は、前記データを遠隔ホストシステムに伝達する通信装置を含む、
請求項１９に記載の装置。
【請求項２４】
前記通信装置は、電話回線を介して通信するよう構成される、
請求項２３に記載の装置。
【請求項２５】
前記キャビネットおよび前記キャビネットの内容物の重量を検知する重量センサをさらに含む、
請求項１９に記載の装置。
【請求項２６】
各キャビネットが、在庫品を保持するよう構成され、コンピュータ装置を含む、複数のキャビネットを複数の場所に備えるステップと、
第１のキャビネットに係るデータであって、第１のキャビネットの動作および前記第１のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つを含むデータを検知するステップと、
前記各コンピュータ装置を用いて前記データを収集するステップと、
前記データと前記第１のキャビネットの識別情報とを前記遠隔ホストシステムに送信するステップと、
前記第１のキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するために前記データを処理するステップと、
を含む販売キャビネットの監視方法。
【請求項２７】
ある期間中に前記キャビネットがアクセスされた回数を検知するステップ、
をさらに含む請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
前記キャビネットおよび前記キャビネット内の前記在庫品の重量を検知するステップ、
をさらに含む請求項２６に記載の方法。
【請求項２９】
前記キャビネットに補充または保守が必要であるかどうかについての判定を販売システムに伝達するステップ、
をさらに含む請求項２６に記載の方法。
【請求項３０】
前記第１のキャビネット内部の温度、前記在庫品の高さ、および電源電圧、の少なくとも１つを検知するステップ、
をさらに含む請求項２６に記載の方法。
【請求項３１】
第２のキャビネットの動作および前記第２のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つに係る第２のデータを検知するステップと、
前記各コンピュータ装置を用いて前記第２のデータを収集するステップと、
前記第２のデータを前記遠隔ホストシステムに送信するステップと、
前記第２のキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するために前記第２のデータを処理するステップと、
をさらに含む請求項２６に記載の方法。
【請求項３２】
前記第１および第２のキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかについての前記判定に基づいて、前記第１および第２のキャビネットに補充または保守を行うための経路を決定するステップ、
をさらに含む請求項３１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、２００５年１２月１日に出願された米国仮特許出願第６０／７４１，６７９号からの優先権を主張しており、その開示内容は、引用により本願に組み込まれているものとする。
【０００２】
本発明は、キャビネットに関し、特に、キャビネット監視報告装置およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
キャビネットは、アイスクリームや冷凍食品を、コンビニエンスストア、ガソリンスタンド、酒屋、食料品店などの小売販売店に配送するために利用されてきた。これらのキャビネットには、しばしば、銘柄が付され、その銘柄の商品だけが収容される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来、これらのキャビネットでは、仕入れの必要性やシステムの状態を人力で監視する必要があった。たとえば、運転手は、各地に運転し、またキャビネットに補充または点検が必要であるかどうかを目で確認しなければならなかった。キャビネットが正常に稼働し補充の必要もない場合が多いため、この人力を要する方法は大変非効率であった。そこで、この非効率を解消するため、在庫および点検情報を中央ホストシステムに伝達できる遠隔操作のキャビネットが必要とされ、求められている。自動販売機の監視に関する既存の技術は、アイスクリーム冷凍キャビネットなどの販売キャビネットの遠隔監視に対する費用効果の高い単純な用途にあまり適さない。運転手による無駄な停車を低減しまたは省き、たとえばカーニバルのようなイベントによる消費の急上昇などの、在庫や点検状況のリアルタイムな変化に先を見越して対応でき、設備故障を販売業者に警告し、より正確に消費率を計算するためのデータマイニング技術を提供する、価格の手頃なシステムが必要とされている。
【０００５】
従来の自動販売機は監視されており、他のタイプの監視システムも存在するが、これらのシステムは、たとえばアイスクリームや冷凍食品の販売組織、特に地方または遠隔地のための特定の企業にとってあまりに高額で手が出ない。既存のシステムは、新たな設備を必要とするか、高価なアップグレードを必要とするか、または冷蔵庫や冷凍庫のような開くキャビネットの設計に適していなかった。既存のキャビネットに組み込むことができかつ組み込みやすい、安価で正確な監視システムが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、在庫品を保持するよう構成される複数のキャビネットであって、各キャビネットが、第１のキャビネットの動作および前記第１のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つに係るデータを検知するよう構成される少なくとも１つのセンサと、前記少なくとも１つのセンサからデータを収集し、該データを送信するコンピュータ装置と、を含む、複数のキャビネットと、各キャビネットの前記コンピュータ装置と通信するホストシステムであって、各キャビネットから前記データを受信し、あるキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するために前記データを処理するよう構成されるホストシステムと、を含む販売キャビネット監視システムを提供することにより、これらの必要性を大いに軽減する。
【０００７】
一態様では、前記システムは、前記ホストシステムと通信する販売システムであって、あるキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかに係る情報を受信する装置を含む販売システムを含む。
【０００８】
他の態様では、前記ホストシステムは、前記複数のキャビネットを保守または補充するための経路を決定するようさらに構成される。
【０００９】
他の実施形態では、本発明は、在庫品を保持するよう構成されるキャビネットと、前記キャビネットおよびいずれかの在庫品の重量を検知する重量センサと、前記重量センサからデータを収集するコンピュータ装置と、を含むキャビネット監視装置を提供する。
【００１０】
一態様では、前記装置は、前記在庫品の高さを検知する光学センサを含み、前記コンピュータ装置は、前記光学センサからデータを収集する。
【００１１】
他の態様では、前記装置は、前記キャビネットがいつアクセスされたかを検知するエントリセンサをさらに含み、前記コンピュータ装置は、前記エントリセンサからデータを収集する。
【００１２】
他の態様では、前記装置は、前記キャビネット内部の温度を検知する温度センサを含み、前記コンピュータ装置は、前記温度センサからデータを収集する。または、前記装置は、前記キャビネットに電力を供給する装置の電圧を検知する電圧センサを含み、前記コンピュータ装置は、前記電圧センサからデータを収集する。または、前記装置は、前記データを遠隔ホストシステムに伝達する通信装置を含む。
【００１３】
さらなる実施形態では、キャビネット監視装置は、在庫品を保持するよう構成されるキャビネットと、前記キャビネットがいつアクセスされたかを検知するエントリセンサと、前記エントリセンサからデータを収集し、ある期間中に前記キャビネットがアクセスされた回数を記憶するコンピュータ装置と、を含む。
【００１４】
他の態様では、前記装置は、前記在庫品の高さを検知する光学センサを含み、前記コンピュータ装置は、前記光学センサからデータを収集する。または、前記装置は、前記キャビネット内部の温度を検知する温度センサを含み、前記コンピュータ装置は、前記温度センサからデータを収集する。または、前記装置は、前記キャビネットに電力を供給する装置の電圧を検知する電圧センサを含み、前記コンピュータ装置は、前記電圧センサからデータを収集する。または、前記装置は、前記データを遠隔ホストシステムに伝達する通信装置を含む。または、前記装置は、前記キャビネットおよび前記キャビネットの内容物の重量を検知する重量センサを含む。
【００１５】
他の実施形態では、本発明は、各キャビネットが、在庫品を保持するよう構成され、コンピュータ装置を含む、複数のキャビネットを複数の場所に備えるステップと、第１のキャビネットに係るデータであって、第１のキャビネットの動作および前記第１のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つを含むデータを検知するステップと、前記各コンピュータ装置を用いて前記データを収集するステップと、前記データと前記第１のキャビネットの識別情報とを前記遠隔ホストシステムに送信するステップと、前記第１のキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するために前記データを処理するステップと、を含む販売キャビネットの監視方法を提供する。
【００１６】
他の態様では、その方法は、ある期間中に前記キャビネットがアクセスされた回数を検知するステップ、または、前記キャビネットおよび前記キャビネット内の前記在庫品の重量を検知するステップ、または、前記キャビネットに補充または保守が必要であるかどうかについての判定を販売システムに伝達するステップ、または、前記第１のキャビネット内部の温度、前記在庫品の高さ、および電源電圧、の少なくとも１つを検知するステップ、を含む。
【００１７】
他の態様では、その方法は、第２のキャビネットの動作および前記第２のキャビネット内の在庫品の量の少なくとも１つに係る第２のデータを検知するステップと、前記各コンピュータ装置を用いて前記第２のデータを収集するステップと、前記第２のデータを前記遠隔ホストシステムに送信するステップと、前記第２のキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかを判定するために前記第２のデータを処理するステップと、をさらに含む。
【００１８】
他の態様では、前記方法は、前記第１および第２のキャビネットに補充または保守が必要であるかどうかについての前記判定に基づいて、前記第１および第２のキャビネットに補充または保守を行うための経路を決定するステップ、をさらに含む。
【００１９】
本発明の上記および他の利点および特徴は、添付図面を参照して以下に行う代表的な実施形態の詳細な説明から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態に係るキャビネット監視システム１００を示す。キャビネット監視システム１００は、１以上のキャビネット監視装置２００を含む。各キャビネット監視装置２００は、ブラックボックス２０と、システムの状態または在庫品に関するデータを収集する重量センサまたはエントリセンサなどの１以上のセンサ２１０と、を備えるキャビネット１０（たとえば、アイスクリームおよび冷凍食品販売用の冷凍庫）を含む。センサ２１０は、データをブラックボックス２０に送信する。ブラックボックス２０は、メモリおよび通信装置を含むコンピュータ装置である。本発明の実施形態では、ブラックボックス２０はセンサ２１０と通信する。ブラックボックス２０は、センサ２１０のデータに加えて、数ある中で特定のキャビネット監視装置２００を識別する無線ＩＣタグ（ＲＦＩＤ）データなどのデータを収集および／または送信することもできる。
【００２１】
ブラックボックス２０は、通信ネットワーク３００を介してデータをホストシステム４００に送信する。本発明の実施形態では、ホストシステム４００は、キャビネット監視装置２００の場所にある電話回線を介してブラックボックス２００と通信する。本発明の一実施形態では、
ホストシステム４００は、履歴データや外部データ（たとえば、キャビネットまたはキャビネット監視装置に点検または補充がいつ必要となるかをより正確に予測するための天候データ）だけでなく、ブラックボックス２０からのデータも処理することができる。本発明の実施形態では、ホストシステム４００は、それに含まれるデータにアクセスする外部手段（たとえば、インターネットを介してそのデータへのアクセスを提供するウェブサイト）を含む。
【００２２】
ホストシステム４００は、１以上のブラックボックス２０から情報を収集し、そして収集したデータをデータベースに格納する中央データベースおよび通信アプリケーションである。このホストシステムは、キャビネット監視装置２００を有する各場所からの特定の商品に係る売上データを含む、他の情報源からのデータを保存することもできる。さらに、ホストシステム４００は、たとえば、ブラックボックス２０と通信するタイミング、ブラックボックス２０と通信する頻度、およびブラックボックス２０からの自動応答のきっかけとなる警戒条件を構成する要素、を含む各ブラックボックス２０のカスタム設定パラメータを提供する。ホストシステム４００は、各ブラックボックス２０のファームウェア（作動方法）を改良したり、データを収集した後、データの重複処理を防ぐためにブラックボックス２０に格納されるデータのメモリを消去するよう、プログラムすることもできる。
【００２３】
ホストシステム４００は、ある特定のキャビネット１０に補充が必要であるかどうか、またはある特定のキャビネット監視装置２００に保守が必要であるかどうか、を判定するために、各ブラックボックス２０からのデータを処理するよう構成されている。さらに、ホストシステム４００は、どのキャビネット１０に補充が必要であるか、どの装置２００に保守が必要であるか、および各キャビネット１０または装置２００の場所、に基づいて、配送および保守の経路を計画するよう構成されている。さらに、ホストシステム４００は、どの商品がどの場所でおよびどのキャビネット１０で販売されるべきを判定するために、特定の売上情報だけでなくブラックボックス２０からのデータも使用するよう構成されている。このように、時間および／またはお金を節約する経路を効率よく計画することができる。
【００２４】
ホストシステム４００は、無線通信ネットワークなどの通信ネットワーク５００を介して販売業者システム６００にデータを送信する。販売業者システム６００は、ホストシステム４００と通信することもできる。販売業者システム６００は、販売業者や他の点検業者が情報を受け取ることができるようにする、ポケットベル、携帯装置、他の装置などの１以上の装置６６０を含むことができる。たとえば、販売業者システム６００の装置６６０に送信されたデータは、配送員または点検技術者がいつキャビネット監視装置２００の場所に訪問する必要があるか、キャビネット１０に補充および点検を行う際にたどる経路、および特定の監視装置２００にどのような修理を施す必要があるか、を知らせるために使用できる。ホストシステム４００は、生産性の最大化に興味のある顧客や商品販売業者が在庫品や保守の必要性をリアルタイムで知ることができるＡＳＰ（アプリケーション・サービス・プロバイダ）とみなすことができる。
【００２５】
装置６６０は、特に、最小在庫管理単位製品レベルの収集および分類に適するため、総合的な在庫管理システムに不可欠の構成要素である。センサ２１０は、製品レベルおよび／またはキャビネット１０の動作に関する一般的な情報を検知する。装置６６０は、キャビネット１０内の在庫品を構成する特定の商品に関するデータを保存および収集することができる。たとえば、キャビネットに補充する／販売する直前に、装置６６０は、どの商品が少ない、足りない、または十分であるかに関するデータを収集するすばらしい機会を提供する。さらに、装置６６０は、キャビネット１０内の商品配置に関する情報を収集することができる。このために、装置６６０の利用者（すなわち、販売業者または点検業者）は、装置６６０にその情報を入力する。装置６６０によって収集されたデータは、ホストシステム４００に伝達される。次に、ホストシステム４００は、どの商品が販売されるかおよび配送や点検の経路に関する情報を含む情報を装置６６０に提供することができる。
【００２６】
当然のことながら、通信ネットワーク３００，５００は、無線（ＣＤＭＡ、ＧＰＲＳ、ＧＳＭ）、電話回線、ＷｉＦｉ、イーサネット、光ファイバ、またはケーブルなどの任意の公知の通信システムで実現することができる。
【００２７】
図２は、ブラックボックス２０を備えたキャビネット１０を含む典型的なキャビネット監視装置２００を示す。この典型的なキャビネット１０は、アイスクリームや冷凍食品を販売する冷凍庫であるが、本発明では、たとえば、冷蔵庫などの収納用仕切りを含む他のキャビネットを用いてもよい。キャビネット監視装置２００は、ブラックボックス２０と通信する、エントリセンサ３０、温度センサ４０、湿度センサ５０、重量センサ６０、光学センサ７０、および電圧センサ８０などの複数のセンサ２１０をさらに含む。
【００２８】
本発明の典型的な実施形態では、ブラックボックス２０は、センサ３０〜８０へのインターフェースを備え、３０秒、１分、４時間、または１日１回などのプログラム可能な間隔でデータをサンプリングするコンピュータ装置である。ブラックボックス２０は、通信制御部を含む通信装置２５を備え、ＧＰＲＳ、ＧＳＭ、ＣＤＭＡ、電話回線、およびイーサネットのうち１以上を用いるよう構成されてもよい。ブラックボックス２０は、キャビネット１０に対する電源（図示せず）が故障した場合にブラックボックスを機能させるためのバッテリなどバックアップ電源２１を任意に含む。一実施形態では、ブラックボックス２０は、状況情報を提供するスクリーンおよび／または液晶ディスプレイなどの状況表示部２２を有する。ブラックボックス２０は、通信するだけのブラックボックス２０とは異なり、手動でキャビネット監視装置を元の出荷時設定に戻す、手動でホストシステム４００（図１）と通信させる、および／またはブラックボックス２０にホストシステム４００からの連絡が届くようにする、１以上のスイッチ２３または他の手段を含むこともできる。
【００２９】
ブラックボックス２０は、センサ２１０からのデータをメモリ２４に格納し、予めプログラムされた時間でおよび／または以下に述べるような設定可能なオプションに基づいてホストシステム４００と通信する。一実施形態では、ブラックボックス２０は、電話回線を介してホストシステム４００と通信し、キャビネット監視装置２００の場所にある電話回線に接続される。また、ブラックボックス２０とホストシステム４００との通信に、（ＧＳＭのような）無線技術を用いることもできる。
【００３０】
一実施形態では、ある１つの場所にまたは複数の場所に互いに近接して存在する複数のブラックボックス２０をネットワーク接続するために、（Ｚｉｇｂｅｅのような）無線技術を用いることもできる。ブラックボックス２０をネットワーク接続すれば、複数の場所を管理するために繰り返し発生する接続コストが低減する。さらに、通信制御部が必要となるのは各場所で１つのブラックボックス２０(「マスターユニット」) だけでよくなり、その場所にある他のブラックボックス２０は、「スレーブ」として機能する、またはマスターユニットによって制御されるようになる。
【００３１】
１以上のブラックボックス２０から受信されるデータから、ホストシステム４００は、ある特定のキャビネット１０に補充および／または点検が必要であるかどうか、またいつ必要であるかを判定する。キャビネット監視システム１００がさまざまな場所に複数のキャビネット１０を含む場合、ホストシステム４００は、キャビネット監視装置２００に補充または点検を行う配送要員および／または保守要員によって利用される経路および日程を設定することもできる。
【００３２】
以下、センサ３０〜８０のそれぞれについてより詳細に説明する。特定のセンサ３０〜８０が示されるが、目的とする監視点に応じて更なるまたはより少ないセンサ２１０を含んでもよいのはもちろんである。
【００３３】
エントリセンサ３０は、キャビネット１０が何回アクセスされたかを検知し、データをブラックボックス２０に送信する。エントリセンサは、キャビネット１０へのドアやエントリ手段に取り付けられる。キャビネット１０が１以上のドアを有する場合、複数のエントリセンサ３０が使用される。エントリセンサ３０は、キャビネット１０における在庫品の必要性を予測する安価な方法を提供する。ブラックボックス２０は、キャビネット１０が一定回数アクセスされたことをエントリセンサ３０が示した時にホストシステム４００に連絡するよう、プログラムすることができる。
【００３４】
温度センサ４０は、キャビネット１０内の温度を検知し、データをブラックボックス２０に送信する。温度センサ４０は、キャビネット１０外の温度を検知するよう構成されてもよいし、さらなる温度センサ４０をキャビネット１０の外に設置してもよい。一実施形態では、温度センサ４０は、コンプレッサの故障を予知するため、冷凍庫のコンプレッサ（図示せず）の動作を監視するために用いられる。このため、コンプレッサの入力温度、コンプレッサの出力温度、および周辺温度が監視される。これらの温度測定値は、コンプレッサの状態を予測し、またキャビネット１０のコンプレッサに対する点検の必要性を予測するために、コンプレッサ製造会社の統計分析とともに用いられる。ブラックボックス２０は、特定の場所における温度がある所定の温度または温度範囲を超えたことまたは下回ったことを温度センサ４０が示した時にホストシステム４００に連絡するよう、プログラムすることができる。
【００３５】
湿度センサ５０は、キャビネット１０内の湿度を検知し、データをブラックボックス２０に送信する。キャビネット１０が冷凍庫よりむしろ冷蔵庫である場合に、湿度センサはより望ましい。ブラックボックス２０は、キャビネット１０内の湿度がある所定の湿度または湿度範囲を超えたことまたは下回ったことを湿度センサ５０が示した時にホストシステム４００に連絡するよう、プログラムすることができる。
【００３６】
１以上の重量センサ６０は、キャビネットおよびその内容物の重量を検知し、データをブラックボックス２０に送信する。ブラックボックス２０は、キャビネットおよびその内容物の重量がある所定の重量を下回ったことを重量センサ６０が示した時にホストシステム４００に連絡するよう、プログラムすることができる。一実施形態では、重量センサ６０は、重量に換算される電圧の振れを測定する装置であるロードセルであるが、重量を検知する他のセンサを使用することもできる。
【００３７】
図３Ａにおいて、あるロードセル６０はキャビネット１０が２５％、５０％、７５％、または１００％満杯であるかを判定するために用いることができる。また、図３Ｂに示すように、キャビネット１０の裏面の各隅の２つのロードセル６０は、１０％、２０％、３０％、．．．９０％、１００％の精度で、キャビネット１０およびその内容物の重量を量るために用いられる。
【００３８】
図３Ｃに示す他の実施形態では、ロードセル６０と一体化したキャスター８１０がフレーム８００の底面に取り付けられている。ロードセル６０は、たとえばＳｅｎｔｒａｎ，ＬＬＣにより開発されるようなキャスター／車輪のために特に設計される。キャビネット１０は、フレーム８００上に設置される。当然のことながら、フレーム８００は、キャビネット１０を支持できるいかなるサイズや形状に形成されてもよい。ロードセル６０と一体化した４つのキャスター８１０が示されているが、ロードセル６０と一体化したキャスターをいくつ用いてもよい。従来のキャスターとロードセル６０と一体化したキャスター８１０とを組み合わせて用いてもよい。キャスター／車輪が示されているが、ロードセルまたは他の重量センサが脚部などの支持機構に組み込まれてもよいのはもちろんである。
【００３９】
光学センサ７０は、キャビネット内の在庫品のレベルまたは高さを検知する。図４Ａは、一実施形態に係る光学センサ７０を含むキャビネット１０の上面図であり、図４Ｂは、キャビネット１０の４Ｂ−４Ｂ’線に沿う側断面図である。図４Ａに示すように、１対以上の送信センサ９１０と受信センサ９２０がキャビネット１０の内側に沿って間隔を置いて設置される。一実施形態では、販売キャビネット１０を区域または区画９３０ａ，９３０ｂ，９３０ｃにさらに分割することができ、１対の送信および受信光学センサ９１０，９２０が、区画９３０ａ，９３０ｂ，９３０ｃそれぞれの特定の高さに設置される。送信センサ９１０から送信される光信号９８は、水平経路に障害物がない、すなわち送信信号９８を遮る在庫品９９がない場合に、対応する受信センサ９２０によって受信される。たとえば、区画９３０ｃでは、十分な在庫品９９があるので、その在庫品９９は送信信号９８を遮るのに十分な高さに達する。しかしながら、区画９３０は在庫品９９を含むものの、その在庫品は送信信号９８を遮るのに十分な高さまで達しない。もし１対のセンサ９１０，９２０が区画９３０ａ、９３０ｂ、９３０ｃごとに用いられ、望ましくは在庫品が高さＨより低い所にある場合に信号が受信されるよう高さＨにそのセンサが設置されれば、在庫品９９が完全に無くなる前にキャビネット１０に補充する時間ができる。
【００４０】
電圧センサ８０は、キャビネットへの主電源を検知する。ブラックボックス２０は、低電圧または電源故障（電圧なし）状態を電圧センサ８０が示した時にホストシステム４００に連絡するよう、プログラムすることができる。
【００４１】
キャビネット監視装置２００は、販売キャビネット１０と一体化したブラックボックス２０およびセンサ３０〜８０を備えるユニットとして製造することができる。また、キット９０を使用すれば、既存のキャビネットをキャビネット監視装置２００に改変することができる。キット９０は、販売キャビネット１０に組み込むことができる、ブラックボックス２０、センサ３０〜７０、およびここで説明したように機能するようブラックボックス２０やセンサ３０〜７０を組み込むために必要となる部品および連結具、を含む。キット９０を使用すれば、ベンダは、既存のキャビネットを完全に取り替える費用をかけることなく、既存のキャビネット１０を監視可能に改良することができる。
【００４２】
当業者であれば、情報や信号がさまざまな異なる技術および技法を用いて表されてもよいことを理解するであろう。たとえば、上記の説明を通じて参照されうる、データ、指示、命令、情報、信号、ビット、シンボル、およびチップは、電圧、電流、電磁波、磁場または磁性粒子、光場または光学粒子、またはそれらの任意の組み合わせによって表されてもよい。
【００４３】
当業者であれば、ここで開示された実施形態に関連して記載される、各種実例となる論理ブロック、モジュール、回路、およびアルゴリズムステップが、電子ハードウェア、コンピュータソフトウェア、またはそれらの組み合わせによって実現されてもよいことをさらに理解するであろう。このハードウェアとソフトウェアとの互換性を明らかにするため、各種実例となるさまざまな構成要素、ブロック、モジュール、回路、ステップを、機能性の点から一般的に上述した。このような機能性がハードウェアまたはソフトウェアとして実現されるかどうかは、特定の用途およびシステム全体に課される設計上の制約に依存する。当業者は、特定の用途それぞれについて上記機能性をさまざまな方法で実装してもよいが、かかる実装の決定は、本発明の範囲から逸脱させるものとして解釈されるべきではない。
【００４４】
ここで開示された実施形態に関連して説明された各種実例となる論理ブロック、モジュール、および回路は、ここで説明された機能を実現するよう設計された、汎用プロセッサ、ディジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、フィールド・プログラマブル・ゲート・アレイ（ＦＰＧＡ）または他のプログラマブル論理回路、個別のゲートまたはトランジスタ論理、個別のハードウェア部品、またはそれらの任意の組み合わせで実装または実施されてもよい。汎用プロセッサはマイクロプロセッサであってもよいが、別の方法では、そのプロセッサは、任意の従来のプロセッサ、コントローラ、マイクロコントローラ、または状態機械であってもよい。プロセッサは、たとえば、ＤＳＰおよびマイクロプロセッサ、複数のマイクロプロセッサ、ＤＳＰコアと連動する１以上のマイクロプロセッサ、または他のそのような構成、といったコンピュータ装置の組み合わせとして実装されてもよい。
【００４５】
ここで開示された実施形態に関連して記載される方法またはアルゴリズムのステップは、ハードウェアで、プロセッサにより実行されるソフトウェアモジュールで、またはそれら２つの組み合わせで、直接具現されてもよい。ソフトウェアモジュールは、ＲＡＭメモリ、フラッシュメモリ、ＲＯＭメモリ、ＥＰＲＯＭメモリ、ＥＥＰＲＯＭメモリ、レジスタ、ハードディスク、リムーバブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、または当該技術分野で知られる他のいかなる形式の記憶媒体の中にあってもよい。典型的な記憶媒体は、その記憶媒体から情報を読み出し、またその記憶媒体に情報を書き込むことができるプロセッサと連結される。また、記憶媒体は、プロセッサに組み込まれてもよい。プロセッサと記憶媒体は、ＡＳＩＣ内にあってもよい。ＡＳＩＣは、ユーザ端末内にあってもよい。また、プロセッサと記憶媒体は、ユーザ端末内に個別部品として存在してもよい。
【００４６】
以上では本発明の好適な実施形態を記載および説明したが、これらは本発明の典型例であって制限とみなされるべきではないことはもちろんである。たとえば、アイスクリームおよび冷凍食品の販売冷凍庫の監視販売装置およびシステムに関連して典型的な実施形態を記載したが、本発明は、冷蔵庫または自動販売機などの他のキャビネットにも適用できる。本発明の技術思想および範囲から逸脱することなく、追加、削除、置き換え、および他の改変が可能である。したがって、本発明は、上記説明によって限定されるとみなされるべきはなく、添付の特許請求の範囲によってのみ限定される。特許請求の範囲は、新規に特許請求され、米国の特許証によって保護されることが望まれる範囲である。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の実施形態に係るキャビネット監視システムを説明するブロック図を示す。
【図２】本発明の実施形態に係るキャビネット監視装置を説明するブロック図を示す。
【図３Ａ】本発明の実施形態に従って構成された重量センサを備えるキャビネットのブロック図を示す。
【図３Ｂ】本発明の実施形態に従って構成された重量センサを備えるキャビネットのブロック図を示す。
【図３Ｃ】本発明の実施形態に従って構成された重量センサを備えるキャビネットのブロック図を示す。
【図４Ａ】本発明の実施形態に従って構成された光学センサを備えるキャビネットのブロック図を示す。
【図４Ｂ】図４Ａに示すキャビネットの部分断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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