(57)【要約】  ショッピング環境設計システムが、コンピュータ環境と、該コンピュータ環境と動作可能に関連付けられ、仮想現実ショッピング環境の少なくとも１つの３次元画像に従って仮想現実ショッピング環境を作り出すように構成された仮想現実システムとを備え、上記３次元画像は、店舗のレイアウト、通路の構成、通路の外観、棚のレイアウト、製品の陳列、及び棚の上の製品の配置のうちの１又はそれ以上から選択される設計要素を含み、上記ショッピング環境設計システムはさらに、設計要素を修正することにより仮想現実ショッピング環境が変更されるように構成された設計要素修正ツールと、仮想現実ショッピング環境とやり取りを行うユーザの反応を測定するように構成された消費者反応測定ツールとを備える。いくつかの態様では、上記ショッピング環境は、テーマエリア及び行為に基づく製品の分類を含む。【特許請求の範囲】
【請求項１】
ショッピング環境設計システムであって、
コンピュータ環境と、
前記コンピュータ環境と動作可能に関連付けられ、ショッピング環境の少なくとも１つの３次元画像に従って仮想現実ショッピング環境を作り出すように構成された仮想現実システムと、
を備え、
前記３次元画像は、店舗のレイアウト、通路の構成、通路の外観、棚のレイアウト、製品の陳列、及び棚の上の製品の配置のうちの１又はそれ以上から選択される設計要素を含み、前記ショッピング環境は、テーマエリア及び行為に基づく製品の分類を含み、前記ショッピング環境設計システムはさらに、
前記設計要素を修正することにより、前記仮想現実ショッピング環境が変更されるように構成された設計要素修正ツールと、
前記仮想現実ショッピング環境とやり取りを行うユーザの反応を測定するように構成された消費者反応測定ツールと、
を備えることを特徴とするショッピング環境設計システム。
【請求項２】
シミュレーション参加者が没入型仮想環境内でやり取りを行う、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項３】
前記３次元画像は仮想現実を使用して示されている、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項４】
前記３次元画像は現行の小売店のレイアウトである、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項５】
前記３次元画像は代替の小売店のレイアウトである、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項６】
シミュレーション参加者がシミュレーション中に記録される、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項７】
前記テーマエリアは、該テーマに関するシンボル、イメージ、及び多感覚的な態様のうちの少なくとも１つを含む、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項８】
複数のショッピング環境の仮想表現をさらに含む、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項９】
実際の消費者データをさらに含む、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項１０】
前記ショッピング環境は、複数の買い物客から得られる生のデータにリンクされる、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項１１】
前記ショッピング環境は小売業者及び製造業者により合同で設計される、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項１２】
前記ショッピング環境への変更はシミュレーション参加者により提案される、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項１３】
前記ショッピング環境はネットワークを介して表示される、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項１４】
前記ショッピング環境への変更はリアルタイムで行われる、
ことを特徴とする請求項１に記載のショッピング環境設計システム。
【請求項１５】
小売環境に対する少なくとも１つの修正案を評価する方法であって、
ショッピング環境の代替案の仮想表現を含む仮想現実ショッピング環境を提供するステップと、
小売事業の少なくとも１人の代表者が、前記仮想現実ショッピング環境を眺め、該環境とやり取りを行えるようにするステップと、
前記代表者にシミュレーション参加者からのフィードバックを提供するステップと、
前記代表者からの前記ショッピング環境の代替案に関する入力を受け入れるステップと、
を含み、
前記仮想現実ショッピング環境は、テーマエリア及び行為に基づく製品の分類を含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項１６】
前記ショッピング環境の代替案への変更をリアルタイムで行うステップをさらに含む、
ことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記シミュレーション参加者は没入型仮想環境内でやり取りを行う、
ことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記シミュレーション参加者はシミュレーション中に記録される、
ことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記仮想現実ショッピング環境は多感覚的な態様を含む、
ことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項２０】
前記仮想現実ショッピング環境はネットワークを介して表示される、
ことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［関連出願との相互参照］
本出願は、２００６年６月１９日に出願されたＭ．Ｇｒｕｔｔａｄａｕｒｉａ他による「ショッピング環境を設計するためのシステム」と題する、先行出願であり、同時係属中の米国仮特許出願第６０／８１５，０７５号（代理人明細書番号第６４１０３２８２ＵＳ０１号）の利益を主張するものであり、該特許の開示全体は、引用により本明細書と一致する様式で本明細書に組み入れられる。
【背景技術】
【０００２】
消費者製品の製造、マーケティング、及び販売は、非常に競合が激しく、製品メーカは、店舗のレイアウト及びその他の小売環境、通路のレイアウト、製品及び製品の包装の設計及びテストに莫大な額の資金を費やしている。この重要な議題を支援するために、仮想現実ツールが開発され、概念の視覚化が行われてきている。例えば、高度な仮想現実ソフトウェア及びその他の関連ツールの出現により、消費者製品のマーケティング及び市場調査においていくつかの新しい進展が可能になってきている。
【０００３】
通常、仮想ショッピングシミュレーションは、個人又は参加者をコンピュータモニタの前に据え、参加者に、店舗の通路又は小売ショッピング環境の他の部分の視覚シミュレーションを示すことを伴う。このとき、個人は様々な所定の行動を行えるようになる。例えば、数々の類似製品から購入用の製品の選択を個人に促したり、或いはマウスポインタ及びキーボードを使用して、ユーザを仮想店舗の１つの場所から別の場所へとナビゲートしたりすることができる。場合よっては、参加者が、相互のやり取りなしに、仮想現実において開発された新しい販売促進の概念を紹介されるだけのこともある。ユーザが製品購入の決断を行う時には、その選択対象を記録することができる。設計者は、このようなシミュレーションの結果を利用して、特定の製品の設計及び／又は包装の外観の変更を行うことができる。
【０００４】
仮想現実ソフトウェアツールを使用して、消費者調査を目的としてショッピングをシミュレートすることは知られているが、仮想現実システムを使用してショッピング環境をシミュレートし、開発するための技術を改善することに対するニーズは依然として存在する。また、データの豊富な仮想環境において、製品の配置、棚のレイアウト、店舗通路のレイアウト、及び店舗全体のレイアウト、並びに小売環境で製品を販売する別の態様に関する設計案の消費者／市場に対する影響を製造業者と小売業者とが合同で探るようにすることができる仮想現実ツールの統合システムに対するニーズも存在する。また、行為に基づくテーマに関連して設計することができるショッピング環境を提供するシステムに対するさらなるニーズが存在する。
【０００５】
【特許文献１】米国仮特許出願出願番号第６０／８１５，０７５号公報
【特許文献２】米国特許第２００４／０２１２７７８号公報
【特許文献３】米国特許第２００２／０１５２１１０Ａ１号公報
【特許文献４】米国特許第２００３／０１２６０１０Ａ１号
【非特許文献１】Ａ．Ｓａｒｒａｆｚａｄｅｈ他著「知的教育システムにおいて学習者の心理状態を推定するための顔の表情分析」、第３回ＩＥＥＥ先端学習技術国際会議（ＩＣＡＬＴ’０３）、２００３年、ｐ．３３６
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述のニーズに応えて、本発明は、仮想現実環境を含むショッピング環境を設計するためのシステムに関し、該システムでは、設計オプションを検討及び最適化し、消費者の振る舞い及びその結果としての販売に対するこのような設計オプションの影響を調査するために、製造業者及び小売業者が、小売店の３次元画像を使用して合同で作業を行い、この３次元画像の態様を修正する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の１つの特定の態様では、ショッピング環境設計システムが、コンピュータ環境と、該コンピュータ環境に動作可能に関連付けられ、仮想現実ショッピング環境の少なくとも１つの３次元画像に従って仮想現実ショッピング環境を作り出すように構成された仮想現実システムとを備え、上記３次元画像は、店舗のレイアウト、通路の構成、通路の外観、棚のレイアウト、製品の表示、及び棚の上の製品の配置のうちの１又はそれ以上から選択される設計要素を含み、上記ショッピング環境設計システムはさらに、この設計要素を修正することにより仮想現実ショッピング環境を変更するように構成された設計要素修正ツールと、仮想現実ショッピング環境とやり取りを行うユーザの反応を測定するように構成された消費者反応測定ツールとを含む。いくつかの態様では、仮想現実を使用して３次元画像が示される。別の態様では、３次元画像は現行の小売店のレイアウトである。さらに別の態様では、３次元画像は代替の小売店のレイアウトである。またさらに別の態様では、ショッピング環境設計システムが、複数のショッピング環境の仮想表現を含む。いくつかの態様では、シミュレーション参加者が没入型仮想環境内でやり取りを行う。別の態様では、ショッピング環境設計システムは多感覚的な態様をさらに含む。さらに別の態様では、シミュレーション中にシミュレーション参加者が記録される。またさらに別の態様では、ショッピング環境設計システムが実際の消費者データをさらに含む。さらに別の態様では、ショッピング環境が、複数の買い物客から得られる生のデータにリンクされる。いくつかの態様では、ショッピング環境が、小売業者及び製造業者により合同で設計される。別の態様では、シミュレーション参加者によりショッピング環境への変更が提案される。さらに別の態様では、ショッピング環境がネットワークを介して表示される。またさらに別の態様では、ショッピング環境への変更がリアルタイムで行われる。
【０００８】
本発明の別の特定の態様では、ショッピング環境設計システムが、コンピュータ環境と、該コンピュータ環境に動作可能に関連付けられ、ショッピング環境の少なくとも１つの３次元画像に従って仮想現実ショッピング環境を作り出すように構成された仮想現実システムとを備え、上記３次元画像は、店舗のレイアウト、通路の構成、通路の外観、棚のレイアウト、製品の表示、及び棚の上の製品の配置のうちの１又はそれ以上から選択される設計要素を含み、この場合ショッピング環境は、テーマエリアと、行為に基づく製品の分類とを含み、上記ショッピング環境設計システムはさらに、この設計要素を修正することにより仮想現実ショッピング環境を変更するように構成された設計要素修正ツールと、仮想現実ショッピング環境とやり取りを行うユーザの反応を測定するように構成された消費者反応測定ツールとを含む。いくつかの態様では、シミュレーション参加者が没入型仮想環境内でやり取りを行う。別の態様では、仮想現実を使用して３次元画像が示される。さらに別の態様では、３次元画像は現行の小売店のレイアウトである。またさらに別の態様では、３次元画像は代替の小売店のレイアウトである。さらに別の態様では、シミュレーション中にシミュレーション参加者が記録される。またさらに別の態様では、テーマエリアは、テーマに関するシンボル、イメージ、及び多感覚的な態様のうちの少なくとも１つを含む。いくつかの態様では、ショッピング環境設計システムが、複数のショッピング環境の仮想表現を含む。別の態様では、ショッピング環境設計システムが実際の消費者データをさらに含む。さらに別の態様では、ショッピング環境が、複数の買い物客から得られる生のデータにリンクされる。またさらに別の態様では、ショッピング環境が、小売業者及び製造業者により合同で設計される。いくつかの態様では、シミュレーション参加者によりショッピング環境への変更が提案される。別の態様では、ショッピング環境がネットワークを介して表示される。さらに別の態様では、ショッピング環境への変更がリアルタイムで行われる。
【０００９】
別の特定の態様では、小売環境に対する少なくとも１つの修正案を評価するための方法が、代替のショッピング環境案の仮想表現を含む仮想現実ショッピング環境を提供するステップと、小売事業の少なくとも１人の代表者が、仮想現実ショッピング環境を眺め、この環境とやり取りできるようにするステップと、上記代表者にシミュレーション参加者からのフィードバックを提供するステップと、上記代表者から代替のショッピング環境案に関する入力を受け入れるステップとを含む。いくつかの態様では、仮想現実ショッピング環境は、テーマエリアと、行為に基づく製品の分類とを含む。別の態様では、上記方法は、代替のショッピング環境案への変更をリアルタイムで行うステップをさらに含む。
【００１０】
本発明の数々の他の特徴及び利点は、以下の説明から明らかになる。説明において、本発明の例示的な実施形態を参照する。このような実施形態は、本発明の完全な範囲を表すものではない。従って、本発明の完全な範囲を解明するために、本出願の特許請求の範囲を参照すべきである。説明を簡略かつ簡潔にするために、本明細書に示すいずれの範囲の値も、これらの範囲内にある全ての値を企図しており、問題の指定範囲内の実数値である終点を有するあらゆる部分的範囲を列挙した特許請求の範囲を支持するものであると理解すべきである。
【００１１】
以下の説明、添付の特許請求の範囲、及び添付図面を参照することにより、本発明の前述の及びその他の特徴、態様、及び利点がより良く理解されるであろう。本明細書及び図面における参照文字の反復使用は、本発明の同じ或いは同様の特徴又は要素を表すことを意図している。
【００１２】
定義
本開示で使用する場合、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」、「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」、及び「含む」という用語を語根とする他の派生語は、任意の定められた特徴、要素、完全体、ステップ、又は構成要素の存在を特定する非限定的な用語を意図するものであり、１又はそれ以上の他の特徴、要素、完全体、ステップ、構成要素、又はこれらのグループの存在又は追加を除外することを意図するものではない。
【００１３】
「行為に基づくテーマ（ａｃｔｉｖｉｔｙ−ｂａｓｅｄ  ｔｈｅｍｅｓ）」という用語は、製品を物理的に分類し、この製品の用途に関連する行為という観点で識別される、ショッピング環境を設計するためのアプローチを意味する。例えば「入浴」というテーマは、入浴に関する項目（すなわち、製品、包装、通路の表示、多感覚的な態様等）を含むことができる。
【００１４】
「消費者反応測定ツール（ｃｏｎｓｕｍｅｒ  ｒｅｓｐｏｎｓｅ  ｍｅａｓｕｒｅｍｅｎｔ  ｔｏｏｌ）」という用語は、任意の仮想シミュレーションに対するシミュレーション参加者の反応を測定するための手段を意味する。本明細書で使用する場合、シミュレーション参加者は、消費者であっても、或いはそうでなくてもよい。
【００１５】
「設計要素修正ツール（ｄｅｓｉｇｎ  ｅｌｅｍｅｎｔ  ｍｏｄｉｆｙｉｎｇ  ｔｏｏｌ）」という用語は、仮想シミュレーションにおいて設計要素に変更を加えることができるようにするための手段を意味する。「設計要素（ｄｅｓｉｇｎ  ｅｌｅｍｅｎｔｓ）」という用語は、以下に限定されるわけではないが、店舗のレイアウト、通路の構成、通路の外観、棚のレイアウト、製品の表示、及び棚の上の製品の配置を含む。
【００１６】
「没入型仮想環境（ｉｍｍｅｒｓｉｖｅ  ｖｉｒｔｕａｌ  ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ）」という用語は、コンピュータで作成した小売店のシミュレーションを意味する。
【００１７】
「参加者（ｐａｒｔｉｃｉｐａｎｔ）」及び「シミュレーション参加者（ｓｉｍｕｌａｔｉｏｎ  ｐａｒｔｉｃｉｐａｎｔ）」という用語は、本発明による仮想シミュレーションの実行に参加する個人を意味する。
【００１８】
「１次レベルの店舗組織（ｐｒｉｍａｒｙ  ｌｅｖｅｌ  ｏｆ  ｓｔｏｒｅ  ｏｒｇａｎｉｚａｔｉｏｎ）」という用語は、小売店の一般的な、すなわち全体的なレイアウトを意味する。
【００１９】
「２次レベルの店舗組織（ｓｅｃｏｎｄａｒｙ  ｌｅｖｅｌ  ｏｆ  ｓｔｏｒｅ  ｏｒｇａｎｉｚａｔｉｏｎ）」という用語は、小売店内の通路のレイアウトを意味する。
【００２０】
「ショッピング環境（ｓｈｏｐｐｉｎｇ  ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ）」及び「店舗環境（ｓｔｏｒｅ  ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ）」という用語は同義的に使用することができる。
【００２１】
本明細書の残りの部分において、これらの用語を補足的な表現で定義することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
上述のニーズに応えて、本発明は、データの豊富な仮想環境において、製品の配置、棚のレイアウト、店舗通路のレイアウト、及び店舗全体のレイアウト、並びに小売環境で製品を販売する別の態様に関する設計案の消費者／市場に対する影響を製造業者と小売業者とが合同で探るようにすることができる仮想ショッピングシミュレーションを生成するための仮想現実ツールの統合システムを提供する。いくつかの態様では、参加者は没入型仮想環境内でやり取りを行うことができる。シミュレーション参加者に、店舗の棚の上に消費者製品を置いた店舗レイアウトの表現を示すことができ、この表現は、仮想現実シミュレーションのベースとなる実在する店舗内における店舗及び製品の見え方と一致する。次に、シミュレーション参加者は仮想環境を検索することができる。このようにして、（小売製品、通路のレイアウト、店舗のレイアウト、照明、案内ツールなどの）物体の物理的な動きの役割、並びに物理的な場所、サイズ、及び形状の重要性をより良くシミュレートすることができる。
【００２３】
いくつかの態様では、仮想現実技術を本発明のシステムに組み入れることもできる。仮想現実（「ＶＲ」）ツールは、高度な３次元（３−Ｄ）機能を提供できると共に、強力な分析及びプレゼンテーションツールとしての役割を果たすことができる。例えば、消費者又は他の参加者は、ＶＲポッド、ＶＲ洞窟、マルチウォールディスプレイシステム、ＶＲヘッドセット、ハイブリッドゴーグル、ヘッドマウントディスプレイ（ＨＭＤ）などの仮想現実システムとやり取りを行うことができる。例として、本発明のいくつかの態様での使用に適しているＶＲツールは、（オランダ、ティルバーグ市に事業拠点を有する）ＶｉｓｉｏｎａｉＲ  ３Ｄ社によって販売されているものなどのポッド及びその他のハードウェアシステム並びにソフトウェアシステム、（米国、イリノイ州シャンペン市に事業拠点を有する）Ｖｉｓｂｏｘ社から入手可能なものなどの表示システム、ＶＩＳＥＴＴＥ  ＰＲＯなどの、（オランダ、マーストリヒト市に事業拠点を有する）Ｃｙｂｅｒｍｉｎｄ社から入手可能なものなどのヘッドマウントディスプレイ、並びに（カナダ、ウィニペグ市に事業拠点を有する）Ｔｅｋ  Ｇｅａｒ社から入手可能なものなどのその他のデバイスを含むことができる。適当なＶＲツールについては以下さらに詳細に説明する。
【００２４】
本発明の仮想現実システムは、コンピュータ支援設計（ＣＡＤ）図面、写真、スキャン画像及び（デジタル映像などの）ビデオ、又は３次元画像を作成する他の形態に基づいて、小売店環境（又は小売業者が所有する複数の店舗、或いは小売業者の潜在的な買収対象など）の３次元画像を生成することができるソフトウェア又はその他のツールを含む。例えば、本発明の１つの態様では、１つの３次元画像の組が、店舗通路の構成、並びに精算用レジ及び顧客サービスカウンタの場所を含む現行の小売店のレイアウトを示すことができる。店舗通路の構成は、例えば、店舗通路の数、これらの通路の互いの向き、通路の幅、通路の長さ、通路の高さ、及び通路内の製品配置スペースを含むことができる。店舗環境の作成及び修正に使用することができる仮想現実ソフトウェアの例に、（英国、ロンドン市に事業拠点を有する）Ｒｅｄ  Ｄｏｔ  Ｓｑｕａｒｅ  Ｓｏｌｕｔｉｏｎｓ社から入手可能なＣＯＮＣＥＰＴ  ７がある。このようなソフトウェアを使用して、現行の及び修正した店舗環境の画像の組を作成することができると共に、仮想店舗環境を通じた動きをシミュレートすることもできる。
【００２５】
本発明のシステムを、コンピュータシステムと共に使用するためのプログラム製品として実装することができ、また様々なコンピュータ可読媒体上に含めることができる。例示的なコンピュータ可読媒体は、以下に限定されるわけではないが、（i）（ＣＤ−ＲＯＭ又はＤＶＤ−ＲＯＭドライブにより読み取り可能なＣＤ−ＲＯＭ又はＤＶＤ−ＲＯＭディスクなどの、コンピュータ内の読み取り専用メモリデバイスなどの）情報を常駐的に記憶する書き込み不能記憶媒体、（ii）（ディスクドライブ内のフロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスクドライブ、又はフラッシュメモリデバイスなどの）変更可能な情報を記憶する書き込み可能記憶媒体を含む。その他の媒体には、無線通信ネットワークを含むコンピュータネットワーク又は電話ネットワークなどを介してコンピュータに情報を伝達する通信媒体が含まれる。特に電話ネットワークの実施形態は、インターネット及び他のネットワークへ／から情報を伝送するステップを含む。このようなコンピュータ可読媒体は、本発明の機能に命令を行うコンピュータ可読命令を保持している場合、本発明の態様を表すものとなる。
【００２６】
一般に、本発明の態様を実施すべく実行されるルーチンは、オペレーティングシステム又は特定のアプリケーション、コンポーネント、プログラム、モジュール、オブジェクト、又は命令のシーケンスの一部であってもよい。通常、本発明のコンピュータプログラムは、ネイティブコンピュータにより、機械可読フォーマット、ひいては実行可能命令に変換されるであろう数多くの命令から構成される。またプログラムは、このプログラムにローカルに常駐する、或いはメモリ内又は記憶デバイス上に含まれている変数及びデータ構造から構成される。また、本発明の特定の実施形態において本明細書で説明する様々なプログラムを実行するためのアプリケーションに基づいて、これらのプログラムを識別することができる。しかしながら、以下のいずれの特定のプログラム用語も便宜上使用しているにすぎず、従って本発明を、このような用語により識別される及び／又は暗示される任意の特定のアプリケーションでの使用のみに限定すべきではないことを理解されたい。
【００２７】
図１は、本発明のいくつかの態様による、仮想現実システムを含むコンピュータ環境の概念図である。図示のように、コンピュータ環境１００は、ネットワーク１１４を介して仮想現実サーバシステム１２０と通信状態にあるクライアントコンピュータシステム１０５及びデータベースシステム１１１を含む。環境１００内に示すコンピュータシステム１０５、１１１、及び１２０は、デスクトップコンピュータ、サーバコンピュータ、ラップトップコンピュータ、タブレットコンピュータなどの既存のコンピュータシステムの代表として含まれるものである。しかしながら、本発明は、いずれの特定のコンピュータシステム、アプリケーション、デバイス、又はネットワークアーキテクチャに限定されるものでもなく、その代わり、新しいコンピュータシステム及びプラットフォームが利用可能になったときに、これらを利用するようにすることができる。また、当業者であれば、コンピュータシステム１０５、１１１、及び１２０の例図を簡略化して本発明の態様を強調していること、及びコンピュータシステム及びネットワークは、通常、図１に示していない様々な構成要素を含むことを認識するであろう。
【００２８】
図示のように、サーバシステム１２０は、バス１２１で接続された１又はそれ以上のＣＰＵ１２２、ストレージ１２４、及びメモリ１２８を含む。ＣＰＵ１２２は、（仮想現実ツール１２７などの）ユーザアプリケーションの実行時に行なわれる命令、論理、及び数学的処理を実行するプログラム可能論理デバイスである。ストレージ１２４は、サーバシステム１２０が使用するためのアプリケーションプログラム及びデータを記憶する。共通記憶デバイス１２４は、ハードディスクドライブ、フラッシュメモリデバイス、光媒体などを含む。ネットワーク１１４は、有線及び無線ネットワークの両方を含む任意の種類のデータ通信ネットワークを表すものである。従って、ネットワーク１１４は、インターネットを含むローカルネットワーク及び広域ネットワーク双方の代表である。
【００２９】
いくつかの態様では、仮想現実ツール１２７を、シミュレートされた店舗レイアウト環境内でやり取りを行うシミュレーション参加者の記録を取るように構成することができる。製品の設計者又は市場調査員は、クライアントコンピュータシステム１０５及び観察アプリケーション１０７を使用してサーバシステム１２０とやり取りを行うことができる。例えば、観察アプリケーション１０７は、オーディオ及びビデオストリームなどのマルチメディアコンテンツを表示するように構成されたウェブブラウザであってもよい。ショッピング体験の仮想現実シミュレーションを体験するために、シミュレーション参加者は、サーバシステム１２０と通信を行う様々な仮想現実ユーザインタラクションデバイス１１２を使用して、仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０上に示される仮想環境とやり取りを行うことができる。ディスプレイプラットフォーム１１０及びユーザインタラクションデバイス１１２の例については、図２の説明に関連して以下で説明する。また、周知のように、サーバシステム１２０の処理行為を、オペレーティングシステム（図示せず）により調整することができる。広く利用可能なオペレーティングシステムには、何よりもＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）オペレーティングシステム、及びＬＩＮＵＸオペレーティングシステムのディストリビューションが含まれる。
【００３０】
データベースシステム１１１を使用して、仮想現実ツール１２７が所定の小売店のシミュレーションを生成するために使用する情報の収集物を記憶することができる。例えば、データベースシステム１１１は、現行の（すなわち使用中の）店舗のレイアウト及び代替の（すなわち概念的な）レイアウトの両方を含む、小売業者が使用する店舗レイアウトの描写を含むことができる。これらの情報は、写真、ビデオ、ＣＡＤ図面、又は３次元画像を作成するための他の形態を含むことができる。データベースシステム１１１はまた、仮想現実シミュレーションに算入するための製品及び製品の包装に関するデータを記憶することもできる。より一般には、データベース１１１を使用して、シミュレーション参加者に示す仮想ショッピング体験の作成に使用するあらゆるデータを記憶することができる。
【００３１】
いくつかの態様では、データベースシステム１１１及び仮想現実サーバシステム１２０を、シミュレーション参加者にシミュレートされたショッピング環境を示すために使用する仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０に結合することができる。（小売業者及び製造業者などの）関係者は、シミュレーション参加者がシミュレートされたショッピング環境とやり取りを行う様子をモニタすることができる。シミュレーションは、参加者が店舗に入り、店舗レイアウトの光景、並びに通路のレイアウト及び店舗の棚の上の製品配置の光景を示されるといった初期のショッピング体験の態様を含むことができる。シミュレーションはまた、参加者が店舗の棚の上の仮想製品とやり取りを行うこと、及び仮想店舗を検索し、棚又は通路の陳列から製品を置き又は持ち去り、包装から製品を取り出し、製品を使用するといった行動をシミュレートすることを、全て仮想現実シミュレーションにより提供される仮想ショッピング環境内で可能にすることもできる。従って、製品の開発者、マーケティング担当者、及び調査員は、消費者の意志決定の過程についての幅広い種類の態様のみならず、以下に限定されるわけではないが、製品の配置、通路のレイアウト、店舗全体のレイアウトを含む特定のレイアウトの性能、並びに設計性能の態様を評価することができる。いくつかの態様では、関係者は、様々なレイアウトの視覚化を簡単に観察することができる。別の態様では、関係者は、シミュレーション参加者の行動を観察し、或いは参加者の振る舞い及び所定のシミュレーションとのやり取りについての概要を受け取ることができる。このように、本発明のいくつかの態様により、これらの人々が、異なる仮想ショッピング環境間の比較を含む所定の店舗のレイアウトによって、良い状況及び／又は問題点を容易に識別できるようになる。
【００３２】
例示として、サーバシステム１２０のメモリ１２８は仮想現実ツール１２７を含む。仮想現実ツール１２７は、仮想現実ショッピングシミュレーションを生成すると共に仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０上でユーザに示すことができるようにする、上述したようなソフトウェアアプリケーションであってもよい。参加者に店舗環境をどのように示すべきかということについて記述するシミュレーションデータ１２６を使用して、このようなシミュレーションを構成することができる。シミュレーションデータ１２６は、参加者に特定の仮想ショッピング環境を示すために必要な情報を含む。図示のように、仮想現実ツール１２７は、シミュレーションジェネレータ１３０及びユーザインターフェース１３２を含む。ユーザインターフェース１３２は、仮想現実ツール１２７を設定し、使用するためのインターフェースを提供する。例えば、ユーザインターフェース１３２は、ユーザが、評価する製品又は店舗のレイアウト、参加者に関する情報などの、所定のシミュレーションに算入するシミュレーションデータ１２６を指定できるようにすることができる。シミュレーションデータ１２６から仮想ショッピング環境を作成し、このシミュレーションを仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０上で参加者に示すようにシミュレーションジェネレータ１３０を構成することができる。いくつかの態様では、小売業者及び製造業者に仮想現実シミュレーションを示して、小売店で発見できたものなどのショッピング環境を合同で再検討し、最適化することができる。或いは、仮想現実シミュレーションをこのシミュレーションとやり取りを行うシミュレーション参加者に示し、一方で設計性能を最適化するために、小売業者及び製造業者がシミュレーション参加者を観察及び／又は記録するようにしてもよい。
【００３３】
また、音、臭い、及びその他の知覚的な合図を含むように仮想現実環境を拡張することができる。仮想小売店のどの売り場が見られているかによって音及び臭いを変更するように音及び臭いの仮想ツールを構成することができる。また、シミュレーションは、特定の製品を操作する参加者に関連する音又は臭いなどの多感覚的な態様を含むことができる。没入型仮想環境は、実際のショッピング環境を厳密に模倣することができるため、参加者の振る舞いは、実在する店舗において起きるであろうことをより正確に反映することができる。従って、これらを合わせると、仮想現実ディスプレイプラットフォームにより提供されるシミュレーションは、実在する小売店内のレイアウト、設計、及びショッピング体験についての現実的なシミュレーションを提供できることになる。このように、シミュレーションから得られるデータの品質を大幅に高めることができる。
【００３４】
図２は、本発明のいくつかの態様による、最初に図１に示した仮想現実システムの構成要素をさらに詳細に示す概念図である。より具体的には、図２は、例示的な仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０、ユーザインタラクションデバイス１１２、及びデータベースシステム１１１内に記憶されるシミュレーションデータを示しており、これらの全てを使用して、仮想現実シミュレーションを生成し、シミュレーション参加者に示すことができる。上述のように、対話デバイス１１２は、シミュレーション参加者が仮想ショッピング環境の要素とやり取りを行えるようにする。図示のように、デバイス１１２は、特に音声作動システム２０５、参加者が装着する（一組の動き検知グローブ及び／又はゴーグルなどの）動き検知デバイス２０７、ジョイスティックデバイス２０９、マウス及びキーボードデバイス２１１、タッチスクリーンデバイス２１３、及び目の動き追跡デバイス２１５を含むことができる。仮想現実シミュレーションをシミュレーション参加者にどのように示すかによって、所定の状況におけるニーズに合うように特定の入力デバイス１１２をカスタマイズできることを理解されたい。
【００３５】
例示として、仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０は、以下に限定されるわけではないが、仮想現実立方体（ｖｉｒｔｕａｌ  ｒｅａｌｉｔｙ  ｃｕｂｅ）又はＣＡＶＥ（Ｃａｖｅ  Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｖｉｒｔｕａｌ  Ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ）２２１、ＰＣワークステーション２２３及びＬＣＤ又はＣＲＴモニタ、視聴者又はシミュレーション参加者が装着するヘッドマウントディスプレイ２２５、ＰＤＡ又はラップトップコンピュータ２２７、或いは仮想現実球体（ｖｉｒｔｕａｌ  ｒｅａｌｉｔｙ  ｓｐｈｅｒｅ）２２９を含む。当業で公知のように、ＣＡＶＥは没入型仮想環境を提供するものであり、このＣＡＶＥではプロジェクタが３つ、４つ、５つ、又は６つの立方体の壁に向けられる。映像は、ステレオシャッター眼鏡の着用を必要とするステレオ映像であってもよい。仮想現実立方体２２１を使用してシミュレーション参加者にシミュレーションを示すことにより、インタラクティブな仮想ショッピング環境がＣＡＶＥ／ＣＵＢＥ２２１のスクリーンによって示される完全な没入的視覚化を参加者に提供することができる。このようなケースでは、参加者の視覚全体（及び場合によっては別の感覚的体験）が、仮想現実立方体２２１により形成される。同様に、仮想現実ヘルメット又は３−Ｄゴーグルなどのヘッドマウントディスプレイ２２５も、ショッピング体験についての仮想現実シミュレーションを示すための没入型仮想環境を提供することができる。ヘッドマウントディスプレイのさらなる例が、２００３年５月９日に出願された「消費者による製品の使用を観察するための視覚システム及び方法」と題する、Ｖｅｌａｚｑｕｅｚ，  Ｈｅｒｂ  Ｆ．に付与された米国特許公報第２００４／０２１２７７８号に記載されており、該特許の開示全体は、引用により本明細書と一致する様式で本明細書に組み入れられる。
【００３６】
いくつかの態様では、通常、ディスプレイ画面を有する一組のゴーグルであるヘッドマウントディスプレイ２２５が、仮想現実球体２２９内で使用される。仮想現実球体は、個人が中に入り、あらゆる方向に動作できるようにする大きな球体を提供する。参加者の動きに反応する球体の運きをモニタし、使用して仮想ショッピング体験を創造することができる。例えば、ユーザは、ヘッドセットを装着して小売店のディスプレイ表示を見ることができる。参加者が、仮想現実球体内でやり取りを行う場合、ヘッドセットにより提供される視覚体験が参加者の運きに反応する。
【００３７】
仮想現実ディスプレイプラットフォーム１１０の他の例には、ＰＣワークステーション２２３のモニタ、又はＰＤＡ又はラップトップ２２７のディスプレイ画面が含まれる。当然ながら、本発明は、これらの仮想現実ディスプレイプラットフォームに限定されるものではなく、他の既存のプラットフォームはもとより、利用可能となる新しいプラットフォームと共に本発明を使用するようにすることができる。上述したように、仮想現実シミュレーションジェネレータ１３０を、特定のシミュレーションデータ１２６に基づいて、ディスプレイプラットフォーム１１０のうちの１又はそれ以上において示されるシミュレーションを生成するように構成することができる。
【００３８】
また、音、臭い、及び他の知覚的な合図を含むように仮想現実環境を拡張することができる。仮想小売店のどの売り場が見られているかによって音及び臭いを変更するように音及び臭いの仮想ツールを構成することができる。また、シミュレーションは、特定の製品を操作する参加者に関連する音又は臭いなどの多感覚的な態様を含むことができる。没入型仮想環境は、実際のショッピング環境を厳密に模倣することができるため、参加者の振る舞いは、実在する店舗において行われるであろうことをより正確に反映することができる。従って、これらを合わせると、仮想現実ディスプレイプラットフォームにより提供されるシミュレーションは、実在する小売店内のレイアウト、設計、及びショッピング体験についての現実的なシミュレーションを提供できることになる。このように、シミュレーションから得られるデータの品質を大幅に高めることができる。
【００３９】
図２はまた、所定の仮想現実シミュレーションのためのシミュレーションデータ１２６を指定するために使用できる様々な例示的なデータソースを示す図である。図２に示すように、シミュレーションデータは、店舗データ２３１、製品データ２３３、製品パッケージデータ２３５、及び多感覚的データ２３７を含むことができる。店舗データ２３１は、仮想現実シミュレーションで使用するための小売環境を記述することができる。例えば、店舗データ２３１は小売店の写真を含み、この写真を実際の（又はシミュレートされた）ビデオ映像、ＣＡＤ図面、建築図、及び３次元画像を作成する他の形態と組み合わせることができる。
【００４０】
製品データ２３３は、仮想現実シミュレーションの一部として評価及び／又はシミュレートされる製品に関する任意のデータを含む。例えば、製品データ２３３は、製品自体、製品の特徴、製品の包装などに関するデータを含むことができる。従って、製品データ２３３は、特に製品のデザイン、サイズ、形状、質量、材料、審美性、人間工学的側面、色、香り、質感、音、有用性及び／又は性能についてのユーザの知覚、価格、ブランド性、知覚、パッケージのカウント、パッケージデザイン、購入意志、知覚などの製品の態様を指定することができ、これらのうちの任意のものを使用して、特定の場合の仮想現実シミュレーションを生成することができる。同様に、製品包装データ２３５を使用して、仮想現実シミュレーションに算入する製品包装の態様を指定することができる。例えば、包装データ２３５は、パッケージの開封、製品のパッケージからの取り出し、パッケージの再利用性、パッケージの廃棄特性、及び／又は所定の棚及び／又は店舗のレイアウトに対するパッケージデザインの適合性などの包装性能の態様を指定することができる。
【００４１】
データ２３１、２３３、及び２３５に加え、多感覚的データ２３７を使用して仮想現実シミュレーションを拡張することができる。いくつかの態様では、仮想現実シミュレーションの視覚特性に加えて、視覚、音、触覚応答、又は味覚までものシミュレーションを含む多感覚的なシミュレーションを生成することができる。例えば、クリーニングワイプスのパッケージを、店舗の棚の上に置かれているように仮想的に表現することにより、仮想ショッピング環境とやり取りを行うシミュレーション参加者が、その仮想のパッケージをあたかも物理的なパッケージであるかのように棚から移動させ、異なる場所に置くことができるようになる。また、参加者が位置する店舗の場所に基づいて、参加者が製品の芳香特性にさらされるようにすることもできる。例えば、参加者が店舗の乳幼児コーナーに入った場合、ベビーパウダーの香りが体験できるようになる。従って、これらの例が示すように、店舗の棚の上の製品の外観と共に、音、臭い、さらには参加者のシミュレートされた小売環境とのやり取りによって生じる行動などの様々な態様をシミュレートできるようになる。
【００４２】
いくつかの態様では、機器装着グローブ２０７、及びシミュレーション参加者と接触する他のデバイスを使用して、参加者の仮想現実環境とのやり取りに応じて発生する重さ、質感、弾力性、暖かさ、又は冷たさの表現をシミュレートすることができる。仮想現実シミュレーションの２次元形態及び３次元形態の両方において、映像及び音を再現することができる。例えば、素早い動きにより、ゆっくりとした動きを使用する場合よりも高い周波数の音をシミュレーションディスプレイプラットフォームで再生できることになる。別の例として、仮想製品を激しく動かすことにより、より多くの量の製品の芳香特性が仮想現実環境の中へ放出されるようにすることができる。
【００４３】
参加者がシミュレーションとやり取りを行う間、消費者反応測定ツールを使用して参加者の反応を測定することができる。当業者にとっては、適当な消費者反応測定ツールは周知である。例えば、シミュレーション記録システムにより視覚体験を記録することができる。適当な消費者視覚システムが、Ｖｅｌａｚｑｕｅｚ，  Ｈｅｒｂ  Ｆ．に対する米国特許第２００４／０２１２７７８号公報に記載されており、この特許は既に本明細書と一致する様式で引用により本明細書に組み入れられている。このような視覚システムは、参加者が着用する物品及びこの物品に取り付けられたカメラを含むことができる。視覚システムは、物品に取り付けられたマイクをさらに含むことができる。視覚システムは、カメラから信号を受信するディスプレイ及びマイクから信号を受信するスピーカをさらに含むことができる。いくつかのサンプル形態では、この物品は、個人の衣服に留められたピン、又は個人が着用するヘッドバンド（又は帽子）であってもよい。別の形態では、この物品は眼鏡であってもよく、この眼鏡にカメラ及びマイクをクリップ止めするか、或いは眼鏡と一体化することができる。カメラは、カメラの捉える視界を修正するために、物品に対して手動及び／又は自動で調節できるものであってもよい。システムは、物品に対してカメラが自動調節されるようにする信号をカメラに送信する制御機器をさらに含むことができる。視覚システムは、カメラ及びマイクから出される信号（有線又は無線信号）を記録するレコーダをさらに含むことができる。視覚システムはまた、消費者がレコーダを保持するために装着する装置を含むこともできる。
【００４４】
また、製品の設計者又は市場調査員は、シミュレーションビューア１０７などの他の消費者反応測定ツールを使用して、参加者の行動をモニタすることができる。例えば、ある地点において参加者の目が焦点を当てているものを記録する視線追跡技術を使用するようにヘッドマウントディスプレイを構成することができ、また仮想現実シミュレーションビューア１０７を使用して、この記録を再生することができる。このようなデータを使用して、仮想店舗環境における棚の上の製品に対する消費者の購入決断についての分析を強化することができる。適当な視線追跡ツールは、視線追跡機能を有するヘッドギアを含むことができ、この場合１つのカメラが、消費者が対面している領域と、別の撮像デバイスが装着者の目の動きを観察する様子との両方を捉えて目の方向を特定する。次に、このデータを同化して、ヘッドギアの装着者が視野のどの部分を見ていたかを示すことができる。この情報を、棚の上の製品の仮想表現などの、実際の棚に関するデジタル情報と併せて利用し、観察者が棚を観察し、そこに重ねられた視線追跡の結果を参照できるようにする。現実の視線追跡データの、棚の仮想表現との組み合わせを使用して、消費者の振る舞いを理解する上での大きな手掛かりとすることができる。例えば、複数の視線追跡テストから得られるデータは、消費者がまず黄色のパッケージに気付き、その後そのパッケージ上のカラー画像を集中して調べるようになる傾向にあるというような傾向を示すことができる。この結果、視線追跡データと購入行動との間の相関関係を使用して、店舗レイアウトを最適化し、最終的に販売を拡大するために活用することができる傾向を識別できるようになる。十分に強力なコンピュータツールがあれば、視線追跡データの定量分析を迅速に完了させることができ、重要な結果をグラフィック表示して、変化がもたらす影響をシステムのユーザに素早く理解させることができる。
【００４５】
消費者反応測定ツールの別の例には、発熱率、呼吸、及び情緒反応に関する微妙な情報を提供することができる他の要因などの生理的反応をモニタするバイオフィードバックモニタリングが含まれる。シミュレートされたショッピング体験中に、ヘッドマウントディスプレイ内の、及び参加者の身体に付けた機器を、例えば、目標物に手を伸ばしたり、かがんで低い棚から目標物を取ったり、荷物を積んだカートを押したり、或いは棚、通路、又は他の障害物のそばを検索したりする間に発生するような、参加者の行動に関連する身体的ストレス又は他の身体的反応をモニタし、検出し、及び記録するように構成することができる。
【００４６】
本発明のいくつかの態様では、参加者は、このようなモニタリングが行われていることを知る必要はない。例えば、カメラは、参加者の顔の反応に関する情報を記録することができ、その後製品の外観を判定するための微妙な手掛かり（目の動き、顔の様々な筋肉の働き等）を求めてこの記録を分析することができる。コンピュータによる顔の分析の原理は、Ａ．Ｓａｒｒａｆｚａｄｅｈ他による「知的教育システムにおいて学習者の心理状態を推定するための顔の表情分析」、第３回ＩＥＥＥ先端学習技術国際会議（ＩＣＡＬＴ’０３）、２００３年、ｐ．３３６（ｈｔｔｐ：／／ｄｏｉ．ｉｅｅｅｃｏｍｐｕｔｅｒｓｏｃｉｅｔｙ．ｏｒｇ／１０．１１０９／ＩＣＡＬＴ．２００３．１２１５１１１を参照のこと）において解説されている。
【００４７】
上述の内容に加え、消費者の嗜好を評価するための別の消費者反応測定ツールには、ネットワークによって複数の参加者が参加するコンピュータシステム、及び製品の特性を最適化するためのマルチメディアマーケティング調査システムが含まれる。例示的なシステム及び方法論には、２００２年１０月１７日に公開されたＢ．Ｓｔｅｗａｒｔ他による米国特許第２００２／０１５２１１０Ａ１号、及び２００３年７月３日に公開されたＰ．Ａ．Ｌｅｖｉｔｓｋｙによる米国特許第２００３／０１２６０１０Ａ１号のシステム及び方法論が含まれており、これらの特許の各々は、引用により本明細書と一致する様式で本明細書に組み入れられる。このようなシステムでは、複数の参加者をネットワークに加えることができ、各々が、シミュレートされた３次元（３−Ｄ）空間において製品案とやり取りを行うことができる。例えば、ヘッドマウントディスプレイシステム及び機器装着グローブを装着する参加者は、３次元の仮想オブジェクトを見て、手の動きを使ってそのオブジェクトの仮想表現を動かすことができる。代替の製品形態を表示して、参加者がアイテムの３−Ｄ表現を比較し、様々な選択肢の間で選択を行えるようにすることができる。
【００４８】
本発明のいくつかの態様では、ショッピング環境設計システムが、現行の小売店のレイアウト又はレイアウト案（すなわち代替のレイアウト）を示す３次元画像の組を含む。これらの画像は、１次及び２次の両方のレベルの店舗組織を含むことができる。すなわち、この画像は、店舗のレイアウト（１次レベルの店舗組織）及び通路のレイアウト（２次レベルの店舗組織）を含むことができる。通路の構成又はレイアウトは、特定の通路内の棚又は他の陳列手段の配置、これらの棚の上の製品の現行の配置、通路の末端の陳列又は他の陳列手段、及び店舗の特定の通路内に見られる各個々の製品の画像を含む。店舗内の照明（自然及び人工）、天井の高さ、壁及びフロアの色などを含む３次元画像により、小売店のさらに一般的な態様を表現することもできる。
【００４９】
いくつかの態様では、小売店のレイアウトに修正を加えた第２の３次元画像の組を作成することができる。設計要素修正ツールを使用してこれらの修正を行うことができ、この修正は１次及び／又は２次レベルの店舗組織において行うことができる。例えば、１次レベルの店舗組織に対する修正は、通路の配置、店舗内の異なる数の通路、並びに精算レジスタ、顧客サービス、及び入口／出口の異なる位置を含むことができる。２次レベルの店舗組織に対する修正は、新しい製品の分類、異なる個々の製品、異なる棚の高さ及び間隔、新しい陳列手段、並びに製品の品揃えを含むことができる。適当な設計要素修正ツールには、以下に限定されるわけではないが、キーボード、マウス、ＣＯＮＣＥＰＴ  ７（Ｒｅｄ  Ｄｏｔ  Ｓｑｕａｒｅ  Ｓｏｌｕｔｉｏｎｓ社から入手可能）などのモデリングソフトウェア、ＡＤＯＢＥ  ＰＨＯＴＯＳＨＯＰ  ７（Ａｄｏｂｅ  Ｓｙｓｔｅｍｓ社から入手可能）などの創造開発ソフトウェア、ＡＵＴＯＤＥＳＫ  ３ＤＳ  ＭＡＸ  ９（米国、カリフォルニア州サンラファエル市のＡＵＴＯＤＥＳＫ社から入手可能）などのＣＡＤ／ＣＡＭ製図プログラム、ＳＫＥＴＣＨＵＰ  ＰＲＯ  ５（米国、カリフォルニア州マウンテンビュー市のＧｏｏｇｌｅ社から入手可能）、ＳＰＩＮＦＩＲＥ（米国、カリフォルニア州サンフランシスコ市のＡｃｔｉｆｙ社から入手可能）、ＭＡＹＡ（米国、カリフォルニア州サンラファエル市のＡＵＴＯＤＥＳＫ社から入手可能）、ＢＬＥＮＤＥＲ（オランダ、アムステルダム市のＢｌｅｎｄｅｒ  Ｆｏｕｎｄａｔｉｏｎ社から入手可能）などの３次元描画ソフトウェアが含まれる。
【００５０】
上述したように、制御された音、照明、天井の高さ、窓、及び制御された臭いを含む仮想小売店の一般的な態様も修正することができる。様々な角度及び距離から第１の３次元画像の組及び第２の３次元画像の組（又は追加の組）の両方を見ることができ、これらの画像をシミュレートされた３次元空間のウォークスルー又はフライスルーに使用することができる。１又はそれ以上のショッピング環境の仮想表現を作成することにより、環境に対する変更が、店舗内の買い物客の往来パターン、買い物客が製品の前に現れる度合い、製品が買い物客の目に触れる度合い、及び買い物客による製品の選択にどのように影響を与えるかということを製造業者及び小売業者の両方が理解できるようになる。仮想現実ツールを使用して、修正されたショッピング環境を作成することは、新しい物理的環境を作成することよりも実質的に費用効率が高い。また仮想ショッピング環境を使用して、消費者調査及び市場調査を実施し、その概念を視覚化し、通信することもできる。
【００５１】
本発明の１つの態様では、実際の消費者データを小売店環境の仮想表示と一体化することができる。例えば、この消費者データは、店舗内の「ホットスポット」、例えば、買い物客が大量の製品を選択した店舗内の物理的位置の識別及び表示に使用することができる売り場情報又はポイントカード情報を提供することができる。別の態様では、仮想ショッピング環境を、複数の買い物客から得られる生のデータとリンクさせて、変更案についての消費者からのリアルタイムの、又はほぼリアルタイムのフィードバックを得ることができる。例えば、製造業者と小売業者との会議中に、ショッピング環境に加えられた異なる修正に応答するために消費者のグループを利用することができる。
【００５２】
買い物客でテストすることができる店舗環境への修正例には、パッケージの色、製品パッケージの形状及び別の外観の態様、棚のレイアウト、間隔、製品の配置、及び入手可能な製品の品揃え、並びに店舗環境内の通路の寸法、位置、外観などの設計要素が含まれる。テスト消費者のグループを、仮想店舗環境を表示するシステムに結び付けることにより、このテスト消費者のグループが、関心のある区域、又は一般に店舗を探索できるようになり、さらに変化に対して反応できるようになる。例えば、複数のテスト消費者を仮想現実ポッドに入れ、仮想店舗環境の赤ちゃんコーナーでおむつを買い物するように依頼してもよい。１つのテスト消費者のグループに、現行のショッピング環境の形態を表す３次元画像の組へのアクセス権を与え、その一方で第２のテスト消費者のグループに、修正した（すなわち代替の）ショッピング環境の形態を表す３次元画像の組へのアクセス権を与えるようにしてもよい。次に、２つの店舗環境間で比較を行い、修正した環境の、買い物客／消費者の振る舞いに対する影響についての結論を引き出すために、両方のグループのテスト消費者に一連の質問をするか、或いは入力を行うように依頼することができる。別の態様では、所定の参加者に、両方の店舗環境の仮想体験を実施することができる。
【００５３】
特定の目的の達成時に、２又はそれ以上の環境案のうちのいずれの案がより成果をあげたかを識別するために、比較的短い期間に、テスト消費者の仮想環境に対する応答／反応から大量のデータを収集することができる。上述したように、視線追跡ツール又はバイオフィードバックモニタなどの消費者反応測定ツールを、明らかな購入行動及び製品とのやり取りをモニタするための他のツールに加えて使用し、変更案がうまくいく可能性に関する有益な情報を得ることができる。
【００５４】
ショッピング環境を設計するためのこのようなシステムでは、経営幹部、ビジネスパートナ、コンサルタント、シミュレーション参加者等は、例えば、ある製造業者の製品を低い棚ではなく高い棚の上に置くことなどを提案することができる。変更された製品の位置を、コンピュータによる仮想システムの中に素早く入力して、店舗環境がどのように見えるかを変更することができる。小売業者及び製造業者双方の代表者は、現実的な３次元環境内で変更案がどのように見えるかを合同で観察することができる。このようにして、参加者からのフィードバックを即座に得ると共に、１又はそれ以上の指標に関して変更案がうまくいく又は不十分である可能性を指し示す結果を生むことができる。
【００５５】
本発明の１つの態様では、小売業者の代表者に、これらの代表者の店舗又は事業の仮想現実による表現、並びにこれらの代表者の店舗又は事業に対する１又はそれ以上の代替案（すなわち、異なる製品デザイン、修正された包装、棚のスペース、棚のレイアウト、通路の標識、照明など）に対応する１又はそれ以上の追加の表現が示される。代表者は、仮想現実による表現とやり取りを行って、１又はそれ以上の代替案の評価に関与する。利用可能な仮想現実表現のうちの１又はそれ以上においてシミュレートされるショッピングの試みに関わる参加者から得られるデータを提供することにより、（買い物客などの）ユーザの反応又は他のユーザの反応に対する１又はそれ以上の代替案の影響を分析することができる。
【００５６】
１つの態様では、小売業者又は他の団体の代表者が、仮想現実システムを用いた検討会議中に変更案を作成し、仮想現実システムを管理する、関連するコンピュータシステムにこれらの変更案を入力し、その後すぐに仮想環境においてこれらの変更案を観察して、その影響を対話的に探ることができる。関連する態様では、変更案はまた、シミュレートされた店舗環境などにおいて人間のユーザがやり取りを行えるようにもされ、これらのユーザの修正した仮想環境に対する行動及び反応に基づいて、これらのユーザからフィードバックを集めるようにもされる。このようにして、代替案について対話形式で検討を行い、購入決断、買い物行動、マーケティングの有効性、アイアピール、通路の目的部分を探索するのに費やす時間などの要因に対する代替案の影響についての人間のユーザからのフィードバックを任意で集めるために、仮想ディスプレイシステムを用いて販売者と顧客との間の会議を強化し、両方の関係者が小売環境又は他の事業に対する修正案について議論できるようにすることができる。
【００５７】
仮想現実ポッドに加え、インターネット又は別のネットワークを介して、修正したレイアウト又は製品の単純なコンピュータ表示を行って、テスト消費者から迅速なフィードバックを得ることができる。本発明のシステムは、製造業者と小売業者とが、共通の仮想３次元の環境で共同作業を行って修正設計について検討が成されるようにできるだけでなく、特に変更案に対して意見を述べ、シミュレートされたショッピング体験から得られるデータを提供することができるリンクされたテスト消費者からのほぼリアルタイムのフィードバックという大きな利点を加えて、意志決定者が、オンザフライで（すなわちリアルタイムで）作成できる変更案の長所と短所とを理解するのを支援することもできる。
【００５８】
本発明の別の態様は、陳列手段及び製品などの物体を有する小売店環境を表示するシステムの能力にあり、この環境では小売業者、製造業者、又はこれら両方の要件に基づいて画像が調節される。この調節は、製品包装のサイズ、製品画像、入手可能な製品の品揃え、棚スペースの割り当て、競合品の提供、スキーム及びテーマなどに対する修正を含むことができる。
【００５９】
本発明のシステムを使用して開発し、調査することができる店舗環境に対する修正に加え、上記に定めるように、本発明のシステムを使用して、店舗環境内で行為に基づくテーマを作成し、このテーマに関する調査を実施することもできる。仮想現実システムを使用して、現存する要素及び開発が必要となる要素を含む店舗環境の映像を作成することができる。仮想現実システムを使用して、現行の店舗環境の画像、行為に基づくテーマエリアを実現させるための現存の要素への修正、及び行為に基づくテーマエリアを実現させるための新しい要素の導入を示すデモンストレーションを作成することができる。
【００６０】
このデモンストレーションは、現行のレイアウト（１次及び２次レベルの構成）から、行為に基づくテーマエリアを形成する新しいレイアウトへの移行を示すことができる。仮想環境における小売業者及び買い物客／顧客により、行為に基づくテーマエリアの有効性をテストすることができる。例えば、乳幼児向け製品を提供する小売店の売り場において、行為に基づくテーマエリアの例を開発することができる。乳幼児向け製品のためにテーマエリアが設けられている場合、適当な行為の分類としては、授乳、食事、入浴、おむつ交換、排便訓練、及び遊びを含むことができる。例として、「授乳」行為エリア内の製品は、授乳パッド、哺乳びん、乳児用ミルクなどを含むことができ、「食事」行為のエリア内の製品は、ベビーフード、よだれ掛け、おしゃぶり、クリーニングワイプスなどを含むことができ、「入浴」行為エリア内の製品は、シャンプー、ボディソープ、ローション、浴用ミット、タオルなどを含むことができ、「おむつ交換」行為エリア内の製品は、使い捨ておむつ、布おむつ、おむつ交換パッド、クリーニングワイプス、ベビーパウダー、発疹予防軟膏などを含むことができ、「排便訓練」行為エリア内の製品は、トレーニングパンツ、トイレトレーニングキット、トイレットペーパー、クリーニングワイプス、動機付け補助用品などを含むことができ、さらに「遊び」行為エリア内の製品は、おもちゃ、本、音楽、水泳パンツ、日焼け止め、帽子などを含むことができる。
【００６１】
テーマ並びに関連する行為に関するシンボル及びイメージを含むように店舗のテーマエリアを開発することができる。例えば、テーマエリアが乳幼児である場合には、適当なイメージとしては、乳幼児の写真、アニメキャラクタ、動物、並びに文字及び数字などの主なコミュニケーション概念を含むことができる。棚、展示品、及び挿絵などの物理的な物体を使用して、或いは音及び臭い、並びに他の多感覚的な態様などの非物理的な要素を使用することにより、店舗環境の中にイメージを組み込むことができる。本発明のシステムを使用して、テーマエリア及び行為に基づく製品の分類を含む仮想店舗環境を作成することができる。
【００６２】
テーマエリア及び行為に基づく製品の分類を仮想環境内に作成することにより、テーマエリア及び行為に基づく製品の分類の実際版の作成に資金を投入する前に、製品販売に対する環境の影響について調査を行うことができる。テーマエリア及び行為に基づく製品の分類についての設計が仕上がる前に調節及び修正を加え、これを評価することができる。
【００６３】
本発明をより良く理解するために、図３を参照する。図３は、いくつかの態様で行為に基づくテーマを含むことができる仮想現実シミュレーションを生成するための方法を示すフロー図である。図示のように、方法４００は、ステップ４０５から開始し、ここで仮想現実シミュレーションのための物理的空間について記述する１次レベルのデータが取得される。例えば、上述したように、小売業者は、実際の店舗レイアウト（又は店舗レイアウト案）の写真又はＣＡＤ図面を提供することができる。ステップ４１０において、仮想現実シミュレーションで使用するための通路のレイアウト及び／又は製品情報などの２次レベルのデータが取得される。さらに、このような情報は、仮想現実シミュレーション内で使用する店舗環境に関する多感覚的なデータを含むことができる。ステップ４１５において、仮想現実システムを利用して、ステップ４０５及び４１０で取得した入力データを使用して、いくつかの態様で行為に基づくテーマを含むことができる仮想現実シミュレーションを生成する。ステップ４２０において、ステップ４１５で生成した仮想現実シミュレーションを参加者に示すことができる。「動作中」になると、参加者は、上述した方法のいずれかで、仮想現実ショッピング環境内の行為に基づくテーマレイアウトとやり取りを行うことができる。ステップ４２５において、参加者がシミュレーションとやり取りを行う間、（特に）小売業者及び／又は製造業者は、消費者反応測定ツールを使用して観察を行うことができる。シミュレーションの前、間、又は後のいずれかの時点において、設計要素修正ツール（図示せず）を使用してショッピング環境を修正することができる。いくつかの態様では、仮想現実ディスプレイプラットフォームで参加者のやり取りをモニタし、後で検討するために記憶することができる。
【００６４】
前述の例の詳細は例示の目的で示したものであり、本発明の範囲を限定するものであると解釈すべきではない。本発明のほんのわずかの例示的な実施形態について上記に詳細に説明したが、当業者であれば、本発明の新規の教示及び利点から著しく逸脱することなく、上記の実施例において多くの修正が可能であることを容易に理解するであろう。例えば、１つの例に関して説明した特徴を本発明の他の任意の実施例に組み込むことができる。
【００６５】
従って、全てのこのような修正は、以下の特許請求の範囲及びこれに対する全ての均等物において定義される本発明の範囲内に含まれることが意図されている。さらに、多くの実施形態は、いくつかの実施形態の利点、特に好ましい実施形態の利点の全てを実現するものではないと考えられるが、特定の利点が存在しないことにより、その実施形態が本発明の範囲外にあることを必然的に意味するものであると解釈すべきではない。本発明の範囲から逸脱することなく、上記の構成に様々な変更を加えることができるため、上記の説明に含まれる全ての事項は例示的なものであり、本発明を限定する意味を持つものではないと解釈すべきであることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】コンピュータ環境及び仮想現実システムの概念図である。
【図２】図１に示した仮想現実システムをより詳しく示す概念図である。
【図３】仮想現実シミュレーションを生成するための方法を示すフロー図である。
【図１】
2009541836.tif 000002
【図２】
2009541836.tif 000003
【図３】
2009541836.tif 000004