(57)【要約】  方向転換セクション（１３）及び仕分けセクション（１４）を含む、包装機からの製品パッケージの流れを方向転換させて分類又は仕分けする方向転換機／仕分け機システム。一連のガイドトラック（２６、２９、３１）が、方向転換セクション（１３）に沿って延び、且つ一連のスラット（２２）を案内して、該一連のスラット上の製品パッケージＰは進路に対して横方向に搬送されることによって、製品パッケージが回転又は方向転換される。リジェクトシステムがさらに、方向転換セクション（１３）に沿って移動する、搬入された製品パッケージを監視して不良パッケージをリジェクトレーン（５２）に排斥し、非不良パッケージを方向転換させるために方向転換セクション（１３）に沿って進ませる。方向転換した製品パッケージは、続いて仕分け機ステーション（１４）に沿って移動する際に一連のレーンに分類される。
2009543743.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
包装ラインに沿って移動する一連の製品パッケージを方向転換及び分類するシステムであって、該システムは、方向転換セクションを備え、  該方向転換セクションは、進路に沿って移動する一連のスラットを有するコンベヤを備え、該スラットそれぞれにガイドピンが取り付けられており、
該方向転換セクションは、前記コンベヤに隣接して延在して前記スラットの前記ガイドピンを受容して案内するようにされている一連のガイドトラックを備え、前記スラットのうちの選択されたスラットを該スラットの進路に対する離散路に沿って案内することにより載置されている製品パッケージを方向転換させるために、前記ガイドトラックのうちの少なくとも１つが前記スラットの前記進路から離れるように延在しており、
該方向転換セクションは、前記製品パッケージを方向転換させる前に不良品パッケージをリジェクトレーンへ排斥するために、前記コンベヤに沿って配置されているリジェクトシステムを備え、
前記方向転換セクションの下流に位置付けられ、前記製品パッケージが分類される一連のレーンを含む仕分けセクションを当該システムが備える、包装ラインに沿って移動する一連の製品パッケージを方向転換及び分類するシステム。
【請求項２】
前記リジェクトシステムは、前記コンベヤに隣接して、該コンベヤの上流部分に沿って移動する前記製品パッケージを監視して不合格パッケージを検出する位置に取り付けられる検出器を含む検査システムを備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記リジェクトシステムは、前記ガイドトラックのうちの１つに沿った遮断位置に可動である少なくとも１つのゲートと、該ゲートを該遮断位置に移動させるアクチュエータとを備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記アクチュエータは、前記ゲートを該遮断位置と非係合位置との間で移動させるソレノイド、シリンダ、又はモータを備える、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記リジェクトシステムは、前記方向転換セクションの前記コンベヤの上流部分に沿って前記製品パッケージが移動する際に、前記製品パッケージを監視して不合格品パッケージを検出する位置に取り付けられる検出器を含む検査システムをさらに備える、請求項３に記載のシステム。
【請求項６】
前記ガイドトラックは、異なる深さで形成される、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記ガイドピンは、前記ガイドトラックの前記異なる深さに対応する様々な長さで形成される、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記方向転換セクションの前記コンベヤの前記スラットのうちの選択されたスラットに沿って、方向転換ピンが取り付けられている、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
不合格パッケージが載置されている一連のスラットを前記リジェクトレーンに向けて案内するために、前記方向転換セクションの前記コンベヤから前記リジェクトレーンまで前記ガイドトラックを横切って延びる一連のリジェクトトラックをさらに備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記リジェクトトラックは、一連の交点開口で前記ガイドトラックと交差することにより、前記スラットの前記ガイドピンが前記リジェクトトラックを通過することを可能にする、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
各スラットが、前記ガイドトラックのうちの複数のガイドトラックと係合するように各スラットに沿った複数の中心に配置されている１つ以上のガイドピンを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
前記仕分けセクションは、複数の組のスラットを有する仕分け機コンベヤを備え、該仕分け機コンベヤに沿って前記リジェクトレーンが通ることを可能にする、請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記スラットのうち変位したスラットを再整列させるように前記方向転換セクションの前記コンベヤの戻り部分に沿って延びる再入トラックをさらに備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項１４】
一連の製品パッケージの方向転換及び仕分けを行う方法であって、該方法は、
方向転換コンベヤに沿って移動するスラット群の上に製品パッケージを受け取るステップと、
前記製品パッケージが前記方向転換コンベヤに沿って移動する際に一連のガイドトラックを前記スラットに取り付けられているガイドピンと係合させるステップと、
前記製品パッケージを監視することによって、不良パッケージを検出するステップと、
不良パッケージが検出された場合に該不良パッケージを排斥するステップと、
非不良パッケージが前記方向転換コンベヤに沿って下流に移動し続ける際に、該非不良パッケージを新たな向きに方向転換させるステップとを含む、一連の製品パッケージの方向転換及び仕分けを行う方法。
【請求項１５】
前記非不良パッケージを方向転換させた後に、該非不良パッケージを複数のレーンに仕分けするステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記不良パッケージを排斥するステップは、該不良パッケージを担持している前記スラット群のうちの少なくとも１つの前記スラットのガイドピンを振り向けるために、前記ガイドトラックのうちの少なくとも１つを横切ってゲートを遮断位置に移動させるステップと、前記不良パッケージが上に載っているスラット群をリジェクトレーンに振り向けるステップとを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
前記製品パッケージを監視するステップは、前記方向転換コンベヤに沿って、前記製品パッケージを観察し、該方向転換コンベヤに沿って移動する不良パッケージを方向転換させる前に検出する位置に、検出器を設けることを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
前記方向転換した製品パッケージを前記方向転換ステーションコンベヤから仕分けコンベヤに移送するステップと、その後に前記非不良パッケージを一連のレーン間で仕分けするステップとをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１９】
前記製品パッケージを方向転換させるステップは、前記非不良パッケージを担持している各スラット群のうちの少なくとも１つの前記スラットのガイドピンを前記方向転換コンベヤの前記進路に対する離散路に沿って移動させるステップと、前記スラット上の前記非不良パッケージの一部を前記方向転換コンベヤの前記進路に対して横切るように方向転換ピンと係合させ且つ付勢するステップとを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２０】
前記方向転換した製品パッケージを仕分けコンベヤに沿って移動している一連のスラットに移送するステップと、切り替え機構を少なくとも１つの前記スラットのガイドピンと係合する位置に移動させるステップと、前記方向転換した製品パッケージのそれぞれを分類し、一連の仕分けレーンに振り向けるステップとをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２１】
前記非不良パッケージを方向転換させるステップは、該非不良パッケージを進路に対して約９０度回転させるステップを含む、請求項１４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して製品包装システムに関しており、特に、方向転換機（TURNER）及び仕分け機（DIVIDER）に組み込まれる製品パッケージリジェクトシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
移送及び／又は販売するために製品カートン又はパッケージに一括してまとめて装填される瓶、缶、箱、及び他の容器等、種々のタイプの製品を包装する際、缶、瓶、又は他の物品又は製品は通常、カートン又はパッケージに装填するために製品包装機に供給される。製品は、カートンで包まれたり、カートンスリーブの端部から装填され、その後、カートンの端部が閉じられて密閉されたカートン又は製品パッケージが包装機から搬出される。
【０００３】
典型的には、搬出後に、製品パッケージは方向転換及び仕分けユニット又はステーションに供給され、そこで、製品パッケージは概して長手方向に延びる配列になるように回転させられた後で、搬送又は貯蔵用のケース内に回収及び包装するために複数の製品レーンに仕分けされる。しかしながら、現存する問題は、製品パッケージが方向転換及び仕分けされて、カートンに装填される準備ができるまで、端部が適切に折り曲げられていないカートン又は包装単位（full contingent）の製品が適切に充填されていないカートン等の不良パッケージ又は不合格パッケージが検出又は発見されない場合があることである。
【０００４】
パッケージ品質を保証し、製品の流れから不合格品を除外するように下流のリジェクトシステムに信号を送るために、自動視覚検出システムが用いられてきた。しかしながら、通常のリジェクトシステムは、製品パッケージが方向転換機／仕分け機ユニットを通過する速度を制限するか、又はライン上でより大きな空間を必要とする場合がある。例えば、仕分けの後にリジェクトシステムを配置するには、概して、各レーンに１つずつ、複数のリジェクトシステムを設ける必要があるため、機械の幅及び長さが実質的に大きくなる。代替的に、方向転換の後であり且つ仕分けの前にそのような監視機能を実施するには、方向転換したパッケージを排除するために機械の幅を大きくすることが必要となり、この機能のために機械の長さを延長することも必要となる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
したがって、当該技術分野における上記問題並びに他の関連問題及び非関連問題に対処するように、方向転換及び仕分けユニットと、方向転換機能及び仕分け機能に干渉することもなく、必要な空間を実質的に増やすこともなく、不良品パッケージ又は不合格品パッケージを監視し、排除することができるシステムとが、必要であることが分かる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
簡潔に述べると、本発明は、製品包装システム又はラインと共に用いられる方向転換機／仕分け機システム又はユニットに関する。本発明の方向転換機／仕分け機システムは、不合格品パッケージの有無を監視及び判定又は検出した後に、不合格品パッケージを、方向転換及び分類又は仕分けが行われる前に、リジェクトレーンに排斥するリジェクトシステムを組み込んでいる。方向転換機／仕分け機システムは概して、製品包装機から第１の向きで一連の製品パッケージを受け取る方向転換コンベヤを有する方向転換セクションと、方向転換セクションの下流に位置決めされて、方向転換した製品パッケージをカートン及び／又は貯蔵室に装填するために分類して搬送する一連の分岐レーンを有する仕分けコンベヤを含む、仕分けセクションとを含む。
【０００７】
方向転換セクション及び仕分けセクションのコンベヤはそれぞれ、複数の群に配置されて製品パッケージを受け取る一連のスラット（小割板）を含む。スラットには通常、下面に沿ってガイドピンが取り付けられており、ガイドピンは、一連の長手方向に延びるガイドトラック内に受容されてこれらと係合するようになっている。ガイドピンは、異なる長さで形成することができ、関連するガイドピンの長さに対応する深さのガイドトラックと一致する。方向転換セクションコンベヤに沿って移動する各スラット群のスラットのうち少なくとも１つ又は２つには、上面に方向転換ピンが取り付けられる。製品は、各スラット群に沿って製品包装機から受け取られる。製品は概して、最前部スラットの方向転換ピンと最後部スラットの方向転換ピンとの間に延在している。スラット群が方向転換機／仕分け機システムの方向転換セクションに沿って移動すると、各スラット群の最前部スラット及び最後部スラットの下面に取り付けられているガイドピンは、それぞれのガイドトラックによって、離散路(divergent path)に沿って横外方に案内される。その結果、最前部スラット及び最後部スラットは、方向転換セクションコンベヤに沿って運搬される製品パッケージを新たな向きに約９０度回転させるように、製品パッケージの進路に対して横方向に引っ張られる。
【０００８】
方向転換した製品パッケージは、その後、方向転換機／仕分け機システムの仕分けコンベヤに移送される。各スラット群は、異なる位置に取り付けられたガイドピンを有し、該ガイドピンは一連の独立したガイドトラックと係合して、一連の離間した別個の製品レーンに沿って製品パッケージを仕分けして振り向ける。
【０００９】
さらに、方向転換セクションの上流部分に沿ってリジェクトシステムが位置決めされ、これは通常、不合格パッケージが方向転換セクションに沿って移動し始めると不合格パッケージの有無を監視して検出するように位置決めされるカメラ又は他の同様の検出器等のセンサを有する検査システムを含む。不合格品パッケージが検出されると、切り替え機構がガイドトラックを横切る遮断位置に移動する。不合格品パッケージが載っているスラット群は、リジェクトガイドトラックに沿って方向転換セクション及び仕分けセクションに隣接して延びるリジェクトレーンに振り向け直される。不合格品パッケージが載っているスラット群の方向転換ピンも方向変更されて、不合格パッケージの方向転換を防止する。
【００１０】
本発明の種々の目的、特徴、及び利点は、添付図面と共に以下の詳細な説明を読むことによって当業者には明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の方向転換機／仕分け機ユニットを概略的に示す斜視図である。
【図２】請求項１に記載の方向転換機／仕分け機ユニット又はシステムを示し、且つガイドトラック及びリジェクトトラック又はレーンをさらに示す平面図である。
【図３Ａ】特許請求の範囲に記載の本発明の原理による方向転換したパッケージの排除、方向転換及び仕分けを概略的に示す上面図である。
【図３Ｂ】特許請求の範囲に記載の本発明の原理による方向転換したパッケージの排除、方向転換及び仕分けを概略的に示す上面図である。
【図４】方向転換セクションコンベヤ及びガイドトラックの断面斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
次に、いくつかの図を通して同様の符号が同様の部品を示す図面を参照すると、図１及び図２は、本発明の原理による方向転換機／仕分け機システム又はユニット１０を概略的に示している。方向転換機／仕分け機システム１０は概して、一連の製品又は物品Ａをそれぞれが収容している一連の製品パッケージＰを受け取るために、製品包装機（図示せず）の下流に取り付けられるか又は位置決めされる。図１乃至図３Ｂに示す本実施形態では、製品パッケージは、缶、瓶等の飲料容器用の１０個入り又は１２個入り容器として図示されている。しかしながら、瓶又は缶の６個入り、８個入り、１０個入り、若しくは１２個入りを含む様々な製品又は物品と共に用いるための各種サイズ及び構成又は形状の製品パッケージ、又は、より大きなパッケージ、及び、箱、袋(pouch)等の様々な他の異なるタイプ若しくは形状の物品を収容しているパッケージの方向転換及び仕分けに、本発明を用いることができることが、当業者には理解されるであろう。図１乃至図３Ｂにさらに示すように、製品パッケージＰは通常、実質的に長手方向に延びる配列又は向きで包装機から受け取られ、必要又は所望に応じて約９０度又は他の向きに製品パッケージＰを回転させるために、且つその後カートンへの装填等の下流処理用の各種レーン又はラインに製品パッケージを分類させるために、方向転換機／仕分け機システム１０を通して矢印１１で示す進路に沿って搬送される。
【００１３】
図１及び図２に示すように、方向転換機／仕分け機システム１０は概して、細長い支持フレーム１２を含み、通常は上流の方向転換セクション１３及び下流の仕分けセクション１４を含む。方向転換セクション１３は概して、包装機又は包装ラインから製品パッケージＰを受け取るためにフレーム１２の上流端１６に位置決めされ、製品パッケージはその後、方向転換セクションに沿って下流端１７に移動しながら必要又は所望に応じて約９０度又は他の回転角度だけ方向転換又は回転させられる。その後、製品パッケージは、方向転換セクション１３から仕分けセクション１４に移送されてから、ガイドトラック１８、１９の群に沿って延びる一連の製品レーンに仕分けされる。２つの製品レーンしか図示されていないが、製品パッケージは、必要又は所望に応じてさらなるレーンに振り向けられてもよく、又は一直線に導かれてもよい。
【００１４】
図２及び図３Ａに概略的に示すように、方向転換セクション１３は、製品パッケージＰの進路１１に沿って延びる方向転換コンベヤ２１を含む。方向転換コンベヤは概して、通常は当該技術分野で既知のような非粘着防滑プラスチック又は他の材料から形成される、一連の小割板すなわちスラット(slat)又は同様のコンベヤ支持体２２を含む。スラットは概して、通常は１から４つ以上のスラットの群又は組Ｇに配置され、その上に製品Ｐが受け取られて方向転換セクションに沿って方向転換又は回転するように支持される。スラットのそれぞれは概して、その裏面に取り付けられている１つ以上のガイドピン２３（図３Ａ）をさらに含む。スラットのそれぞれに取り付けられているガイドピンは、様々な長さとすることができ、典型的には、１乃至３種類の異なる長さ、又はより多数の種類の異なる長さのガイドピンが設けられる。ガイドピンは、スラットの底面にわたって離間した位置に取り付けられる。例えば、各スラット群は、運搬スラット及び一対の方向転換スラットから成る。運搬スラットは、方向転換セクションを介して又はリジェクトレーンにパッケージを振り向けるためにガイドピンを有する。方向転換スラットはそれぞれ、表側に１つの方向転換ピン、裏側に１つ以上のガイドピンを有して、パッケージ経路に対して横方向にスラットを移動させてパックを回転させる。方向転換ピンの直径及びスラット上での方向転換ピンの取り付け位置は、パッケージの効果的な方向転換を可能にするようにほぼ１パック分の幅だけ離間している。方向転換機コンベヤでは、運搬スラットの各組が交互に、リジェクト切り替え機構を作動させるために十分なピッチを与える異なる位置にガイドピンを取り付ける。
【００１５】
一連のガイドトラック２６、２７、２８、２９及び３１（図２）は、方向転換コンベヤ２１の長さ方向に沿って延び、図２及び図３Ａに示すように方向転換コンベヤのスラットの下で製品パッケージＰの進路１１に沿って延びる。ガイドトラックのそれぞれは、方向転換時にスラットを進路に沿って案内するために、スラット２２のガイドピン２３の長さに概ね対応する深さで形成される。例えば、図４に示すように、図３Ａにある矢印３２及び３２’の方向に製品パッケージが方向転換コンベヤに沿って移動する際に製品パッケージの進路に対して横方向に近づいたり離れたりする離散路に沿って、スラット２２の各群Ｇの前部又は最前部スラット２２’のガイドピン２３’を受容し案内するように、ガイドトラック２６は位置決めされる。同様に、矢印３３及び３３’で示すように製品パッケージＰが方向転換コンベヤに沿って移動する際に進路１１に対して近づいたり離れたりする離散路に沿ってガイドトラック３１に沿って、スラット２２の各群Ｇのスラット２２’’に取り付けられているガイドピン２３’’は係合して案内される。方向転換ピン３４（図３Ａ乃至図４）は、スラット２２の各群Ｇのスラット２２’及び２２’’の上面に取り付けられるが、典型的にはこれらスラットの方向転換ピンは互いに対向する縁に沿って取り付けられる。スラット２２の各群Ｇのスラット２２’及び２２’’が方向転換コンベヤに沿って製品パッケージの進路１１から横方向に離れて移動すると、スラット２２に取り付けられている方向転換ピン３４も同様に製品パッケージの進路に対して横方向に引っ張られる。その結果、図３Ａに示すように、方向転換ピンが製品パッケージＰの端部と係合して製品パッケージを横方向に付勢することで、製品パッケージを方向転換した位置に約９０度回転させる。
【００１６】
製品パッケージは、必要又は所望に応じて他の様々な配列又は向きに回転させることもできることが理解されるであろう。例えば、方向転換ピンを取り外せば、必要に応じて製品パッケージを方向転換させずに方向転換セクションにわたって搬送することができる。さらにまた、製品パッケージの方向転換移動／動作の方向付けに用いられるガイドトラックは、外側のガイドトラック２６及び３１として図示されているが、方向転換のための幾何学的配置を変えてトラックの交差問題を削減するために必要に応じて、方向転換トラックを互いに隣接して位置決めし直してそれに用いられるガイドピンをより大きなものにすることも可能である。
【００１７】
さらに、ガイドピンの長さをそれぞれに関連するガイドトラックの深さと一致させることは、スラットの自然な配列を促すのに役立つが、短いガイドピンが深いガイドトラックと交差する場合もあり得る。通常、スラットはこの交点を真っ直ぐに通過するが、清掃時等にスラットを変位させてある場合には、方向転換コンベヤの初期始動時又は再始動時にスラットを正しいトラックに再び入れることができるようにチャネルを切断することができる。したがって、スラットは、横方向に変位している場合、ガイドピンが夫々に関連するガイドトラックと係合して受容されると、ガイドピン夫々が適切な配列に自動的に案内される傾向がある。代替的に、異なった中心上の複数のガイドピンの使用をスラットの再配列にさらに役立ててもよく、且つ／又は図３Ａに破線３８及び３８’で示す１つ以上の再入トラックが、物理的に変位したスラットを製品初期受け取り位置に導き戻すのに役立つように方向転換コンベヤの戻り部分に沿って延びていてもよい。
【００１８】
図２及び図３Ａに示すように、方向転換機／仕分け機ユニット１０は、リジェクトシステム３９を含み、これは、方向転換コンベヤ２１による方向転換動作の開始よりも前の位置で方向転換コンベヤに沿った上流位置に概して取り付けられる検査アセンブリ又はシステム４０を備える。検査システム４０は通常、搬入される製品パッケージＰを監視する位置に取り付けられるビデオカメラ又は同様の監視装置又は検出器等のセンサ４１を有する通常のビデオ監視システムを含む。センサ４１は、その下を通過する製品パッケージが不良品である（すなわち、端部の接着、閉鎖等が適切に行われていない）か否かを検出する。不良品パッケージ「Ｒ」の検出に応答して、切り替え機構４２（図２及び図４）が作動される。切り替え機構４２は、典型的には、保守を削減し且つ動作寿命を延ばすために不合格パッケージ又は不良パッケージが検出された場合にのみ係合又は回帰され、ガイドトラック２６〜３１に沿ってガイドトラックの分岐点４４に取り付けられている１つ以上のゲート４３（図４）を含む。
【００１９】
図示の実施形態では、３つのゲートが図示されており、運搬スラットの各組のために１つずつあり、及び３つ目は方向転換ピンをリジェクト側で再び方向付けるためにある。しかしながら、当業者には理解されるように、用いられるゲートの数をそれよりも少なくすることも多くすることもできる。ゲート４３（図４）は、典型的には、ガイドトラック２６〜３１に沿って不合格品パッケージを支持するスラット群のガイドピンがさらに前方に移動するのを防止するために、ソレノイド、モータ、シリンダ、又は他の駆動ユニット（図示せず）等によって垂直に遮断位置に上昇させられる。ガイドピン、したがってスラットは、不合格品パッケージが方向転換セクションによって方向転換させられる前に、図３Ａ及び図３Ｂに示すように一連のリジェクトトラック４６〜５１に沿うように振り向けし直される。
【００２０】
図２に示すように、不合格品パッケージＲは、リジェクトトラック４６〜５１に沿ってリジェクトレーン５２に向かうようにされ、該リジェクトレーン５２は、方向転換セクション１３の下流端１７に隣接する移送ベルト５３から方向転換機／仕分け機システム１０の仕分けセクション１４の側縁部に沿って排出領域５４まで延在している。移送ベルト５３は概して、方向転換コンベヤ用のリジェクトレーンの遠位端に隣接して取り付けられ、スラットが方向転換コンベヤの戻り行程に沿って下方に枢動して不合格品パッケージＲが移送ベルトに載置されるとスラットの方向転換ピン３４がその側縁を通過することができるように位置決めされる。不合格品パッケージが続いてガイドトラックブロック５６の上を通過した後で、ピンが仕分け機ガイドトラックに入り、製品パッケージがコンベヤ５７によって取り上げられ、コンベヤ５７は、不合格品パッケージＲをリジェクトレーン５２に沿って排出領域５４に向けて搬送する。代替的に、仕分けセクションコンベヤ６２のベッドをより狭くしてもよく、リジェクトレーン５２は、仕分けセクションコンベヤ６２と並んで外側に延びる別個のコンベヤ又はローラベッドであってもよい。
【００２１】
図２及び図３Ｂに示すように、製品パッケージが方向転換セクションに沿った進路に沿って移動するときに約９０度の回転又は方向転換させられると、各スラット群の方向転換スラットは通常、パックを完全に９０度確実に方向転換させるために、最初にパッケージの中央を越えて案内され、続いて方向転換ピンが移送ベルト６１間を通過することができるように方向転換コンベヤの遠位端の中央整合位置に向かって内方に付勢し戻される。方向転換セクションの端部１７において、製品パッケージは移送ベルト６１に手作業で下ろされるか又は方向転換コンベヤ２１によって搬出される。移送ベルト６１は、移送ベルト５３と同様に、方向転換コンベヤのスラットがその下降又は戻り行程に向かって下方に回転するときに、スラット２２の各群Ｇの方向転換スラット２２’及び２２’’（図３Ａ）の上面に取り付けられている方向転換ピン３４が移送ベルトに干渉も係合もすることなく間を通過するように位置決めされる。
【００２２】
図１及び図３Ａに示すように、製品パッケージＰは、移送ベルト６１から仕分けセクションコンベヤ６２に渡され、仕分けセクションコンベヤ６２は、製品パッケージを進路１１に沿って前方に移動させ続ける。仕分けセクションコンベヤは通常、一連の分岐レーン１８及び１９を含み、これらに沿って製品パッケージＰが分類され又は仕分けされる。２つのレーンが図示されているが、回転若しくは方向転換した製品パッケージを下流の搬出領域６３（図２）に搬送するためにより多数のレーンを用いるか又は１つのレーンを単に用いることも可能であることが、当業者には理解されるであろう。仕分け機コンベヤのスラット群は、各スラット群を特定のガイドトラックまで案内することができるように異なる場所に取り付けられているガイドピンを有する。本発明では、ガイドピンは、それぞれガイドトラック１８、１８’、１９、又は１９’までの移動に対応する４つの位置のうちの１つにあり得る。ガイドトラックはさらに、各ガイドトラックの搬出端部の位置を調整して仕分け位置を設定することができるように、各ガイドトラックの上流端部を中心に回転すなわち枢動可能である。図１〜図３Ｂに示すように、ガイドトラックはパッケージを２つのレーンに仕分けするように位置決めされる。ガイドトラック１８、１８’、１９、又は１９’の全てを平行に延在するように回転させると、全パッケージを単一のレーンに搬出するようになり、また、最も内側の２つのガイドトラックを一緒に枢動させ、外側のガイドトラックを外方に枢動させると、ガイドピンのパターンに起因してパッケージが３つのレーンに搬出されるようになる。
【００２３】
本発明の方向転換機／仕分け機システム１０の動作では、一連の製品パッケージＰが上流の製品包装機又は包装ライン（図示せず）から受け取られると、製品パッケージは、方向転換機／仕分け機システムの方向転換セクション１３用の方向転換コンベヤ２１の上流端部に隣接して位置決めされているリジェクトシステム３９における検査システム４０によって、最初に監視及び検査される。製品パッケージが不良品パッケージ又は不合格品パッケージであると判定されない限り、各製品パッケージは進路１１に沿って方向転換コンベヤ２１に沿って前方に移動することが許可される。分岐点４４の通過後、スラット２２の各群Ｇの方向転換スラット２２’及び２２’’の外縁部に沿って取り付けられているガイドピン２３’及び２３’’は、図３Ａに矢印３２及び３３で示すように製品パッケージＰの進路１１に対して横方向に初期外方離散路に沿って案内される。その結果、方向転換スラットは、方向転換セクションコンベヤの横方向に引っ張られるか又は付勢されて矢印３２及び３３の方向に移動する。方向転換スラット２２’及び２２’’が方向転換コンベヤの横方向に移動すると、両側縁部に取り付けられている方向転換ピン３４は、矢印３２及び３３で示される方向のように、横方向に製品パッケージの側部に係合及び付勢し、製品パッケージを約９０度回転又は枢動させることによって、図３Ａに示す新たな向きにする。スラット２２’及び２２’’は、続いて中央が揃うように戻されて、ガイドトラック２６及び３１に沿ったガイドピン２３’及び２３’’の戻り経路によって矢印３２’及び３３’の方向に移動することができる。
【００２４】
その後、方向転換した製品パッケージは、仕分けセクション１４用の仕分けセクションコンベヤ６２に移送される。方向転換したパッケージは、仕分けセクションに沿って移動すると、トラック１８及び１９に沿って複数の製品レーンにさらに分配され又は仕分けされ、必要に応じて貯蔵及び搬送のための回収又はさらなる処理のために搬出領域６３に搬送される。
【００２５】
代替的に、本発明の方向転換機／仕分け機システムの方向転換セクションに搬入させるセンサ４１によって不良品パッケージ又は不合格品パッケージＲが検出された場合、検査システム４０が、切り替え機構４２のゲート４３（図４）をガイドトラック２６〜３１に突出する遮断位置に係合及び移動させる。例えば、検査システムが不良パックを識別した後、ゲートが不良パックに先行して作動されるように制御システムが切り替え機構を作動させる。不合格品パッケージを運搬しているスラット群のスラットのガイドピン２３、２３’は、ゲートと係合すると、製品パッケージＰの進路１１から離れてリジェクトトラック４６〜５１に沿ってリジェクトレーン５２（図３Ｂ）に向かって斜めに案内される。不良品パッケージＲはその後、リジェクトレーン５２に移送され、リジェクトレーン５２は、必要に応じて再包装のために戻される製品を回収するために、製品パッケージを仕分けセクションのレーンに隣接する経路に沿って別個の排出点又は領域５４に向けて搬送する。
【００２６】
リジェクトシステムを方向転換セクションの上流部分に沿って位置決めすることにより、本発明は、製品パッケージが方向転換される前に不合格パッケージを方向転換機／仕分け機システムの方向転換セクション及び仕分けセクションから除去することを可能にし、方向転換機／仕分け機ユニットの面積を拡大又は増大する必要なく、不良品パッケージが方向転換及び／又は仕分け点に到達する前にそれらを方向転換機／仕分け機システムに沿って移動する製品パッケージの流れから除外することができるため、生産速度を向上させることを可能にする。本システムを既存の包装ラインに組み込み、方向転換機／仕分け機ユニットを上流の親包装機と密接に結合させてこれによって駆動させることもできる。
【００２７】
本発明は、好適な実施形態を参照して上述されているが、以下の特許請求の範囲に記載の本発明の精神及び範囲から逸脱せずに多くの変形、変更、及び追加を加えることができることが、当業者にはさらに理解されるであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【国際調査報告】
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