(57)【要約】  本発明は、人間の耳に、または耳内に、または耳後方に装着するように構成されており、もケーシング（２）と、電気増幅器（３）と、スピーカ（４）と、耳への聴覚信号のための出力チャネル（５）とを有する聴覚的伝達装置（１）に関する。このような伝達装置の機能性を有利に向上させるために、本発明によれば、この伝達装置（１）は人体の神経を経皮刺激するための装置（６）を有し、該装置は少なくとも１つの刺激電極（７）と、少なくとも１つの基準電極（８）を経皮神経刺激のために備える。
2009543622.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
人間の耳に、または耳内に、または耳後方に装着するように構成されており、もケーシング（２）と、電気増幅器（３）と、スピーカ（４）と、耳への聴覚信号のための出力チャネル（５）とを有する聴覚的伝達装置（１）において、
人体の神経を経皮刺激するための装置（６）を有し、
該装置は少なくとも１つの刺激電極（７）と、少なくとも１つの基準電極（８）を経皮神経刺激のために備えることを特徴とする伝達装置。
【請求項２】
請求項１記載の伝達装置において、
前記経皮神経刺激用の装置（６）は、前記伝達装置（１）の組み込み構成部材であることを特徴とする伝達装置。
【請求項３】
請求項２記載の伝達装置において、
前記電気増幅器（３）の少なくとも１つの電子制御素子と、前記経皮神経刺激用の装置の少なくとも１つの電子制御素子は共通の電子モジュールとして構成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項４】
請求項３記載の伝達装置において、
前記共通の電子モジュールは、共通の電子構成ユニット、とりわけ電気基板を有することを特徴とする伝達装置。
【請求項５】
請求項１記載の伝達装置において、
前記経皮神経刺激用の装置（６）は固有のケーシング（９）を有し、該固有のケーシングは前記伝達装置（１）のケーシング（２）と結合されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項６】
請求項５記載の伝達装置において、
前記経皮神経刺激用の装置（６）のケーシング（９）と前記伝達装置（１）のケーシング（２）との結合は、脱着可能に構成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項７】
請求項６記載の伝達装置において、
前記結合は、クリップ接続部（１０）として構成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項８】
請求項６または７記載の伝達装置において、
前記経皮神経刺激用の装置（６）のケーシング（９）と前記伝達装置（１）のケーシング（２）には、共働する結合エレメントが設けられていることを特徴とする伝達装置。
【請求項９】
請求項１から８までのいずれか一項記載の伝達装置において、
さらにマイクロフォン（１２）を有し、補聴器として構成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項１０】
請求項１から８までのいずれか一項記載の伝達装置において、
耳鳴りマスクとして構成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項１１】
請求項１から１０までのいずれか一項記載の伝達装置において、
聴覚信号のための出力チャネル（５）の領域には、フレーム状突起（１３）が結合可能または結合されており、
該フレーム状突起は耳道に挿入するように構成されており、
前記フレーム状突起（１３）は、耳道入口ないしは外耳道の形状に適合されており、
前記フレーム状突起（１３）の端部には電極ヘッド（１４）が配置されており、
該電極ヘッドは、２つの電極（７，８）のためのコンタクト箇所（１５，１６）を有することを特徴とする伝達装置。
【請求項１２】
請求項１１記載の伝達装置において、
前記フレーム状突起（１３）はホース状に構成することができ、聴覚信号を出力するための開口部（１７）を有することを特徴とする伝達装置。
【請求項１３】
請求項１２記載の伝達装置において、
前記開口部（１７）は、電極ヘッド（１４）に配置されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項１４】
請求項１１から１３までのいずれか一項記載の伝達装置において、
前記電極ヘッド（１４）は、外耳道および／または耳介の領域にある迷走神経を刺激するように構成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項１５】
請求項１１から１４までのいずれか一項記載の伝達装置において、
前記電極ヘッド（１４）は、軟材料、例えば、持続的な軟性シリコーンから形成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項１６】
請求項１１から１５までのいずれか一項記載の伝達装置において、
前記コンタクト箇所（１５，１６）は、金属球によって形成されることを特徴とする伝達装置。
【請求項１７】
請求項１１から１５までのいずれか一項記載の伝達装置において、
前記コンタクト箇所（１５，１６）は、偏平な表面電極によって形成されることを特徴とする伝達装置。
【請求項１８】
請求項１１から１５までのいずれか一項記載の伝達装置において、
前記コンタクト箇所（１５，１６）は、表面導電性の材料、ことにグラファイトを含有するスポンジから形成されていることを特徴とする伝達装置。
【請求項１９】
請求項１から１８までのいずれか一項記載の伝達装置において、
さらに少なくとも１つのセンサ（１８）を、当該伝達装置を使用するユーザの生理学的パラメータを測定するために有することを特徴とする伝達装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、聴覚的伝達装置に関するものである。このような聴覚的伝達装置は、人間の耳に、または耳内に、または耳後方に装着するように構成されており、少なくともケーシングと、電気増幅器と、スピーカと、耳への聴覚信号のための出力チャネルとを有する。
【背景技術】
【０００２】
このような聴覚的伝達装置は、多様な形式で知られている。このような装置は通例、「補聴器」と称される。このような機器は、聴力を失った人、または難聴の人の聴力を、この機器を装着する人に適する音響レベルまで音を音響的に増幅することによって改善するために用いられる。例えば発声された語が電子的に増幅され、増幅された信号が難聴者の耳に出力され、この難聴者はより良好に聴くことができる。さらに多くはマイクロプロセッサにより実行される種々のアルゴリズムを介して、環境ノイズないしは妨害ノイズをフェードアウトする機能も実現される。
【０００３】
別の形式の聴覚的伝達装置、いわゆる「耳鳴りマスク」ないしは「耳鳴りノイズ抑制器」、または「耳鳴り防止装置」は、耳鳴りに悩む患者の状況を改善するために用いられる。これら当事者が「聴く」ノイズ、音、または他の音響の発生に真の音源は存在しない。これらは「幻聴ノイズ」とも称される。これを緩和するために耳に装着される装置は、所定の音質の音またはノイズを発生し、これを耳に出力する。このような「ノイズ発生器」は幻聴ノイズをマスキングし、これにより我慢できるものにする。
【０００４】
さらに経皮神経刺激用の装置が公知である。この装置は、神経を侵襲性または非侵襲性に電気刺激することによって、神経に神経電気学的作用を及ぼし、これにより刺激すべき神経の機能に作用する。この手段の目的は、例えばストレス解消のような自律神経の変化を呼び起こすこと、または神経生理的な障害を治療することにある。
【０００５】
公知の手段では、以下のような状況は不利である：
これまで、耳鳴り障害ないし耳鳴り問題と、神経学的、神経性神学的、または心身症的問題の両方に使用することのできる装置は知られていない。
【０００６】
しかしすでに述べた耳鳴りマスクにより治療できるような聴覚障害、とりわけ耳鳴りは、しばしば心身症的障害、例えば抑鬱気分、意気消沈、睡眠障害等を伴って発生する。
【０００７】
とりわけ侵襲性の迷走神経刺激により過去何年か、うつ病の治療に成功している。この場合、患者には左の頸部領域に刺激装置が神経外科学的に埋め込まれ、この刺激装置が電流パルスを発生し、迷走神経の神経生理学的な質の変化を引き起こす。迷走神経刺激は多くの研究で、てんかんおよびうつ病の疾病像にポジティブに作用することが示されている。
【０００８】
しかし移植的な刺激は多くの点で欠点であることが判明している。これはとくに、侵襲性の埋め込みと結び付いた手術の危険性、神経損傷の危険性、ならびに手術と結び付いた感染症の危険性である。とりわけ患者には「外から操作される存在」という感覚が生じる。さらに言及すべきは、このような刺激装置および手術に対する高コストと必要なインフラストラクチャである。
【０００９】
迷走神経の非侵襲性刺激もいろいろな箇所に記載されている。しかしこの公知の解決手段では部分的に不満足な結果しか得られなかった。
【００１０】
両方の方法、すなわち従来の聴覚的伝達装置と、経皮迷走神経刺激を組み合わせて使用するためには、両方の技術を小型で、取り扱いやすく、できれば耳に装着することのできる１つの装置に組み込むことが所望され、この装置は壊れにくく、いつでも簡単に装着できるようにすべきである。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
したがって本発明の基礎とする課題は、冒頭に述べた形式の聴覚的伝達装置から出発して、前記の要望を満足することのできる装置を提供することである。したがって、一方では簡単で効率的に経皮神経刺激に用いられ、他方では従来の聴覚的伝達装置のすべての要求を満たし、すべての特徴を備える装置を提供する。２つのシステムを１つの装置に、相互に依存しても、相互に依存せずにも使用することができるように組み込むことも目的である。両者の方法とシステムを組み合わせることによって、治療的使用の際に高い付加価値を達成するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この課題は本発明により、冒頭に述べた聴覚的伝達装置を次のように構成して解決される。すなわち、
人体の神経を経皮刺激するための装置を有し、この装置が少なくとも１つの刺激電極と、少なくとも１つの基準電極を経皮神経刺激のために備えることによって解決される。
【発明の効果】
【００１３】
ここで有利には神経を経皮刺激するための装置は、伝達装置の組み込み構成部材である。
【００１４】
聴覚的伝達装置の機能は有利にはモジュールでケーシングに収容される。このケーシングは、人の耳に、耳内に、または耳後方に装着するよう構成されている。両方のシステム、すなわち刺激システムと伝達システムを１つの回路基板に統合することができる。さらに伝達装置の回路と基板をベースとし、これに刺激装置の回路と基板を備える第２のモジュールを非可逆的にまたは可逆的に取り付けることができる。このことは例えば、スロット−コネクタ接続または他の変形により行うことができる。
【００１５】
装置は、外耳道および／または耳介の領域にある迷走神経を刺激するように構成されて、適合化されている。
【００１６】
有利には、聴覚的伝達装置の少なくとも１つの電子的または機械的制御素子と、経皮神経刺激装置の少なくとも１つの電子的または機械的制御素子は共通のモジュールとして構成されている。このようなモジュールを介して、伝達装置の少なくとも１つのパラメータと、刺激装置の少なくとも１つのパラメータを調整し、この装置の装着者の必要性に適合することができる。改善形態では、例えば伝達装置でのパラメータ変更の際に、刺激ユニットの少なくとも１つの刺激パラメータが何もせずとも自動的に所定のアルゴリズムにしたがって変更される。このアルゴリズムは、共通のメモリ構成素子、例えばマイクロプロセッサまたはフラッシュメモリに記憶することができる。しかし調整はアナログでも、例えば接続されたポテンシオメータによって行うことができる。
【００１７】
別の改善形態では、経皮神経刺激装置が聴覚的伝達装置のケーシングには組み込まれず、固有のケーシングを有する。そして無線または有線、またはその他のコネクタ接続を介して伝達装置のケーシングと接続することができる。そのために伝達装置のケーシングは、少なくとも１つの接続箇所を経皮神経刺激装置と接続するために有するか、または無線受信器またはその他の受信器を、神経刺激装置との接続のために有する。両方のシステムの接続は、脱着可能、一時的に脱着可能、または固定とすることができる。
【００１８】
さらに刺激装置のケーシングはクリップシステムとして構成されており、伝達装置に可逆的または非可逆的に接続することができる。クリップは固有の電流供給部を有するか、または伝達装置と接続する際にこの伝達装置に対する電流供給を行う。
【００１９】
経皮神経刺激用のモジュールが付加的回路を含み、この付加的回路がマイクロチップを介して、生理学的パラメータ（血中酸素飽和度、心拍変動）またはその他のパラメータを測定するための少なくとも１つのセンサの情報を記録し、評価し、または処理できるようにすることができる。このセンサは身体に取り付けられる。この付加的回路は、刺激モジュールとは関係なく、聴覚的伝達装置の基板に取り付けることができるか、またはこれと接続することができる。
【００２０】
本発明の聴覚的伝達装置は、聴覚信号に対する出力チャネルの領域にフレーム状突起を有し、このフレーム状突起はその領域に接続可能であるか、または接続されており、耳道に挿入するように構成されている。このフレーム状突起は、耳の形状または耳道入口ないしは外耳道の形状に適合されており、フレーム状突起の端部には聴覚信号を出力するための開口部の他に電極ヘッドが配置されており、この電極ヘッドは少なくとも１つの刺激電極を有する。
【００２１】
基準電極は刺激電極の横に配置することができる。しかし装置の他の箇所にあっても良い。さらに本発明の改善形態によれば、フレーム状突起の端部には、聴覚信号を出力するための開口部と電極ヘッドの他に、生理学的パラメータまたは環境パラメータを測定するための少なくとも１つのセンサが配置されている。このセンサは身体表面および／または環境と接続されている。またはフレーム状突起の端部に、環境へのコンタクトなしに埋め込まれている。
【００２２】
フレーム状突起はホース状ホールとして構成することができ、聴覚信号を出力するための開口部を有する。しかしフレーム状突起はチャネル接続部を案内することもでき、このチャネル接続部は電極ヘッドに配置されたスピーカに至る。
【００２３】
電極ヘッドは材料技術的に種々の形式で構成することができる。電極は有利には炭素繊維、ステンレス鋼、導電性プラスチックからなる偏平な表面電極であり、スポンジ材料にグラファイトを導電性改善のために被覆することができる。電極は、例えばアクリルガラス、シリコーン、セラミック、金属、または他の生物学的適合性のある材料からなる電極ヘッドに強固に、またはベッドロードの上に装填することができる。
【００２４】
電極ヘッドが装着されると、電極は一方で皮膚表面に接触し、そこに存在する神経部分を刺激することができ、他方で音響波を耳に出力することができる。
【００２５】
図には、本発明の実施例が図示されている。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】迷走神経刺激装置が組み込まれた聴覚的伝達装置の斜視図である。
【図２】個々の主要構成素子を備える聴覚的伝達装置の縦断面図である。
【図３】フレーム状突起と電極ヘッドを備える聴覚的伝達装置の端部領域の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図には、本発明の聴覚的伝達装置１の構造が概略的に示されている。聴覚的伝達装置１は実質的にケーシング２からなり、このケーシングには補聴器の基本要素が組み込まれている。すなわちスピーカ４、マイクロフォン１２、電気増幅器３、電池１９、および機能をオンオフする多機能スイッチ２０である。
【００２８】
ケーシング２は、長手側に少なくとも１つのクリップ接続部１０を有する。このクリップ接続部１０には、別のケーシングに収容された経皮神経刺激装置６を可逆的または非可逆的に取り付けることができる。この装置６は、装置の刺激パラメータを調節および設定するためのスイッチ２１を有することができる。
【００２９】
スイッチ２１と多機能スイッチ２０は結合することもでき、これにより装置６のパラメータ調節を多機能スイッチ２０により行うことができる。同様に、装置６をケーシング２に完全に組み込むこともできる。
【００３０】
電気増幅器３により増幅され、スピーカ４を介して出力される音波信号は、聴覚信号のための出力チャネル５を介してさらに伝送される。
【００３１】
図２から分かるように、経皮神経刺激用の装置６のケーシング９は電気結合エレメント（プラグカップラ接続）を介してケーシング２と接続することができる。
【００３２】
結合エレメント１１は、刺激電極用線路７および基準電極用線路８と接続されている。電極線路７，８は、聴覚信号用の出力チャネル５の内部、すなわちフレーム状突起１３の内部に延在している。このフレーム状突起は出力チャネル５の端部に固定されている。
【００３３】
フレーム状突起１３の詳細は図３に示されている。フレーム状突起１３の一方の端部は、すでに述べたように出力チャネル５の端部に固定されている。フレーム状突起の他方の端部には電極ヘッド１４が配置されている。そこには電極線路７，８の他に、センサ１８を取り付けることもできる。
【００３４】
センサ１８を電極ヘッド１４に収容することもできる。電極ヘッド１４はコンタクト箇所１５と１６を有しており、これらは刺激電極および基準電極として用いられる。すなわちコンタクト箇所は電極線路７，８と電気接続されている。さらに電極ヘッド１４には、聴覚信号を出力するための開口部１７が設けられている。さらに電極ヘッド１４はすでに述べたように、センサ１８を有する。
【００３５】
スピーカ４は電極ヘッド１４に組み込むこともできる。
【符号の説明】
【００３６】
１  聴覚的伝達装置
２  ケーシング
３  電気増幅器
４  スピーカ
５  聴覚信号用の出力チャネル
６  経皮神経刺激用の装置
７  刺激電極用の線路
８  基準電極用の線路
９  ケーシング
１０  クリップ接続部
１１  電気結合エレメント
１２  マイクロフォン
１３  フレーム状突起
１４  電極ヘッド
１５  コンタクト箇所
１６  コンタクト箇所
１７  聴覚信号を出力するための開口部
１８  センサ
１９  電池
２０  多機能スイッチ（オンオフスイッチを含む）
２１  スイッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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2009543622.tif 000009
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