(57)【要約】【解決手段】  本発明は割卵動作を監視するための方法と装置に関する。監視は、（ａ）卵が落下した、（ｂ）卵殻が割れなかった、又は（ｃ）卵黄膜が破れた、という状態の内の少なくとも１つが存在することを自動的に登録すること、及び割卵動作における異常の存在をオペレータに提示すること、から成る。未割卵の存在は、受卵器に中身が入っていないこととして検出され、一方、卵黄膜が破れた卵の存在は、卵白中の卵黄の存在によって検出される。【選択図】          図１
2009527231.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
割卵を監視する方法であって、
卵は、給送機によって複数の割卵器に送られ、各割卵器が一度に１個の卵を受け取るようになっており、
各卵の卵殻は、前記割卵器のそれぞれによって割られ、各卵の中身は受卵器に集められ、各受卵器は、各処理サイクル中に唯１個の卵の中身を受け取るようになっており、
前記卵殻が割られた後に各割卵器に保持されている残骸は、廃棄物受けに排出され、前記受卵器の中身は１つ又は複数の製品受けに排出される、方法において、
（ａ）卵が落下した、
（ｂ）卵殻が割れなかった、又は
（ｃ）卵黄膜が破れた、
という状態の内の少なくとも１つが存在することは自動的に登録され、前記割卵の動作に異常が存在することがオペレータに提示されることを特徴とする方法。
【請求項２】
処理サイクル毎に、前記割卵器のそれぞれについて、前記給送機から卵を実際に受け取っているか又は前記給送機から卵を受け取っていないかの何れかである卵受け取り状態が確定され、且つ、中身が入っている可能性のある各受卵器の少なくとも１つの特性が検出され、前記卵受け取り状態に基づく少なくとも１つの期待値と比較されることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
各割卵器から前記廃棄物受けに排出された残骸の少なくとも１つの特性が検出され、少なくとも１つの期待値と比較されることを特徴とする、請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記受卵器は各卵の卵白を集めるためのカップと各卵の卵黄を保持するためのホルダを有しており、
中身が入っている可能性のある前記受卵器の少なくとも１つの特性を判定するように少なくとも１つの検出装置が使用されることを特徴とする、請求項１から３の何れか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記少なくとも１つの特性は、フォトセル、画像に基づくシステム、誘導センサ、容量近接センサ、又は機械式センサによって検出されることを特徴とする、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
光源が前記受卵器を照らすようになっていることを特徴とする、請求項４又は５に記載の方法。
【請求項７】
卵白が入っている可能性のある前記カップの半透明性を判定することを特徴とする、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
光源は前記検出装置の反対側から前記カップを照らすことを特徴とする、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記画像に基づくシステムにデジタルカメラが使用されていることを特徴とする、請求項５から８の何れか一項に記載の方法。
【請求項１０】
前記カップに入っている可能性のある中身と前記ホルダに入っている可能性のある中身とを示している１つの画像を使用して、中身が前記ホルダ内にあるか否か、及び中身が前記カップ内にあるか否かを判定することを特徴とする、請求項５から９の何れか一項に記載の方法。
【請求項１１】
処理サイクル毎に、前記割卵器のそれぞれについて、前記廃棄物受けに排出された各卵の前記残骸の少なくとも１つの特性が検出され、少なくとも１つの期待値と比較されることを特徴とする、請求項１から１０の何れか一項に記載の方法。
【請求項１２】
処理サイクル毎に、前記割卵器のそれぞれについて、前記給送機から卵を実際に受け取っているか又は前記給送機から卵を受け取っていないかの何れかである卵受け取り状態を確定され、且つ、前記少なくとも１つの期待値は、前記卵受け取り状態に基づいていることを特徴とする、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記割卵の動作に異常が存在することのオペレータへの提示は、前記異常が生じている前記割卵器の位置の情報を含んでいることを特徴とする、請求項１から１２の何れか一項に記載の方法。
【請求項１４】
前記位置の情報は、前記異常が生じている割卵器を所定の検査位置で停止させることによりオペレータに提示されることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
卵の中身を保持するための受卵器であって、前記卵の卵白を受けるためのカップと前記卵の卵黄を保持するためのホルダを備えている受卵器において、
前記カップは半透明な材料を備えていることを特徴とする、受卵器。
【請求項１６】
前記ホルダは、半透明な材料で作られていることを特徴とする、請求項１５に記載の受卵器。
【請求項１７】
前記半透明な材料は、ポリエチレン、ポリオキシメチレン、ポリフッ化ビニリデン、又はポリプロピレン等のプラスチックであることを特徴とする、請求項１５又は１６に記載の受卵器。
【請求項１８】
前記半透明な材料は、不透明であり、好ましくは白い色が付いていることを特徴とする、請求項１５から１７の何れか一項に記載の受卵器。
【請求項１９】
前記カップと前記ホルダは、単一の締結装置によってキャリアに取り付け可能な共通の取り付けブラケットに配置されていることを特徴とする、請求項１５から１８の何れかに記載の受卵器。
【請求項２０】
割卵装置であって、
それぞれが卵１個を保持し割るようになされている複数の割卵器と、
卵を個々に各割卵器に給送するための給送機と、
前記割卵器によって割られた卵の中身を受けるための複数の受卵器であって、それぞれが一度に卵１個の中身を受けるように設計されており、それぞれが前記卵の卵白を受けるためのカップと、前記卵の卵黄を受けるためのホルダとを備えている、受卵器と、
卵殻と、可能性のある他の残骸を受けるための廃棄物受けと、
前記受卵器の中身を受けるための複数の製品受けと、
少なくとも１つの検出装置と、を備えている、割卵装置において、
前記個々の受卵器は、請求項１５に記載の不透明な材料のカップを備えており、且つ、前記検出装置の反対側から前記不透明なカップを照らすように光源が配置されており、且つ、前記検出装置は、少なくとも前記カップ及びその中に入っている可能性のある中身の透明度を検出することができる画像に基づく装置であることを特徴とする、割卵装置。
【請求項２１】
各処理サイクル中の各割卵装置の卵受け取り状態を確定する少なくとも１つの給送センサと、前記少なくとも１つの給送センサと前記検出装置に接続されている電子的評価ユニットであって、割卵器が、前記割卵器と関連付けられた前記受卵器のホルダに卵黄が、カップに卵白が送達されること無く卵を受け取った回数を記録することができるようになっている、電子的評価ユニットと、を備えていることを特徴とする、請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
複数の記憶場所を備えているメモリを有する電子的評価ユニットであって、少なくとも１つの記憶場所が前記受卵器及び割卵器のそれぞれに割り当てられている、電子的評価ユニットと、割卵器又は受卵器の、前記装置内の或る位置から別の位置への動きを検出することができる動作センサと、を備えていることを特徴とする、請求項２０に記載の装置。
【請求項２３】
前記受卵器のそれぞれに対して１つの記憶場所が割り当てられ、前記割卵器のそれぞれに対して２つの記憶場所が割り当てられ、各受卵器の記憶場所に記憶される値は、卵黄膜が破れた状態で当該受卵器により受け取られた卵の個数に対応しており、各割卵器の第１の記憶場所に記憶される値は、当該割卵器により割られて卵黄膜が破れた卵の個数に対応しており、各割卵器の第２の記憶場所に記憶される値は、落下卵又は未割卵の個数に対応していることを特徴とする、請求項２１及び２２に記載の装置。
【請求項２４】
受卵器の個数は割卵器の個数の２倍であり、且つ、２つの特定の受卵器だけが１つの特定の割卵器によって割られた卵の中身を受けることを特徴とする、請求項２０から２３の何れか一項に記載の装置。
【請求項２５】
前記電子的評価ユニットは、同じ割卵器により割られた卵の中身を受け取る前記２つの受卵器のカップとその中に入っている可能性のある中身の少なくとも１つの特性を比較することができることを特徴とする、請求項２０又は２１に従属し、請求項２４に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、割卵を監視する方法に関し、この方法では、卵は、給送機によって複数の割卵器に送られ、各割卵器は一度に１個の卵を受け取り、各卵殻はそれぞれの割卵器によって割られ、各卵の中身は受卵器に集められ、各受卵器は各処理サイクル中に唯１個の卵の中身を受け取るようになっており、卵殻が割られた後に各割卵器に保持されている残骸は廃棄物受けに排出され、受卵器の中身は１つ又は複数の製品受けの中に排出される。更に、本発明は、卵の中身を保持するための受卵器、及び上記監視を実行するための手段を有する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
割卵装置により送達される製品の品質を確保するために、卵白中に残っている可能性のある微量の卵黄を検出することに関連して、割卵装置を自動的に監視することが知られている。装置に送られる卵は、大きさや殻の厚みにばらつきがあるか、或いは卵殻がひび割れで脆くなっているなど、卵の間で特性に差があることがあり得る。割卵装置上のそれぞれの機器が機能不良になることもあり得る。それらはすべて割卵工程に影響を及ぼす要因である。現在の割卵装置は、長期間一定の設定で高速運転される。標準化された設定で高速運転させた結果、時折不具合が発生し、全卵が落下したり、割れなかったり、或いは、何らかの理由で殻と卵黄膜の両方が割れたりすることはよく知られており、容認されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明の目的は、割卵工程における系統的な不具合を早い段階で検出することである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
この視点に立ち、本発明による方法は、（ａ）卵が落下した、（ｂ）卵殻が割れなかった、又は（ｃ）卵黄膜が破れた、という故障状態の内の少なくとも１つが存在することを自動的に登録し、割卵に異常が存在することをオペレータに提示することを特徴とする。
【０００５】
割卵時の異常は、特定の割卵器が卵の残留物により詰まって卵を正しく割ることができなくなったとか、殻を割るためのナイフに作用するばねの機械的不具合など、装置の機能不良に起因して生じることがある。割卵装置の容量が大きいために、例えば、ひび割れた卵により引き起こされる偶発的損失から、一例として卵殻が桁外れに厚かったり薄かったりするという様な卵の特性まで、異常が原因で発生する系統的なエラーを区別することはできない。処理される卵の大きさや種類に関係した装置の一般的調節不良も、無論、不具合の原因となり得るし、その様な調節不良も、割卵工程に異常を発生させる原因となる。
【０００６】
割卵時の系統的不具合の検出では、同時発生的な偶発的不具合が、例えば、部分的に割れている殻又は卵の外からは検出されない殻の厚さの固有差の様な、装置に供給される卵の不具合に起因して起こり得ることを考慮に入れることができる。割卵工程のサイクルに無関係な不具合は、偶発的不具合と見なしてもよい。
【０００７】
本文において、「異常の存在」という用語は、失われた卵、未割卵、又は卵黄膜が破れた卵の所在場所、又はそれらが検出されたタイミング、を包含するものとする。但し、タイミングを使用することは、その様な登録がシステムの速度に依存していることから、あまり好ましくはない。
【０００８】
オペレータへの異常の提示は、警報を鳴らす、表示装置上の視覚表示、機械を停止させる、機能不良に陥った割卵器を修理場へ自動的に移送するなど、の形式であり得る。
落下卵、未割卵、損傷卵の実際の検出は、少なくとも２つの異なる方法で行われることができ、即ち、一方は、割卵器のそれぞれが給送機から卵を実際に受け取ったかどうか、並びに各受卵器の中に受け取られた中身の少なくとも１つの特性を検出し、これに基づき、異常発生時を判定する方法であり、他方は、各割卵器から廃棄物受けに排出された残骸の少なくとも１つの特性を登録する方法である。
【０００９】
好ましくは、処理サイクル毎に、割卵器それぞれについて、給送機から実際に卵を受け取っているか又はいないかの何れかで表わされる卵受け取り状態が確定され、中身が入っている可能性のある受卵器の少なくとも１つの特性が検出され、前記卵受け取り状態に基づく少なくとも１つの期待値と比較される。上記の様に卵が割卵器へ送達されていることが検出され、対応して、その卵が機器により適切に割られたかどうかが検出されれば（期待値は、卵黄の存在と卵黄から分離された卵白の存在である）、異常があるか否かを確定するには十分である。例えば、卵が落下した場合、実際には卵は割卵器に送達されたとしても、システムは、受卵器に何も送達されていない、そして少なくとも卵の中身は失われたはずであると登録する。
【００１０】
各割卵器から廃棄物受けに排出された残骸の少なくとも１つの特性を検出し、前記特性を少なくとも１つの期待値と比較することにより、未割卵の投棄（ｄｕｍｐｉｎｇ）を検出することができる。一例を挙げると、重量センサで、排出の都度、排出された残骸の重量を測定してもよい。期待値は、卵１個の卵殻の標準的重量に幾らかの付着している追加的材料を足したものである。しかし、測定重量がかなり重く全卵の重量に相当する場合には、異常の存在が登録されることになる。
【００１１】
無論、給送機での登録を廃棄物受けでの登録と組み合わせてもよいし、上記各実施形態を組み合わせ、登録を給送機と受卵器と廃棄物受けの全３箇所で行うようにしてもよいものと理解されたい。同様に、受卵器に受け取られた中身だけの登録を使用してもよい。
【００１２】
実際の監視は、フォトセル、デジタルカメラの様な画像に基づくシステム、機械的装置に連結された誘導センサ、又は容量近接センサによって、上記少なくとも１つの特性を登録することを含んでいる。画像に基づくシステムの使用は、少なくとも受卵器に受け取られた中身の検出については、同システムが比較的安価で簡素な手段で実現でき、更に、オペレータが画像を手動で調べ、それによって不具合の可能性を表示させ、オペレータが介入できるか否かまたどのように介入すべきかをより的確に評価できるようになることから、好適である。
【００１３】
或る好適な実施形態では、各卵の卵白は受卵器のカップに集められ、各卵の卵黄は受卵器のホルダに保持され、中身が入っている可能性のある受卵器の少なくとも１つの特性を判定するのに少なくとも１つの検出装置が使用されている。このやり方では、例えば、卵の中身が実際に受け取られたか否か、卵黄が潰れて卵白を汚染したか否か、又は、特定の卵に何かしら汚染されたか否か、を検出することができる。
【００１４】
或る好適な実施形態では、検出装置は、卵白の半透明性又は卵黄の色を判定する。これらのパラメータは、複数の共通する欠陥を具体的に表すからである。
上記特性の判定は、どの様な適したやり方で実行してもよく、カメラに基づくシステムを使用した場合は、卵白及び／又は卵黄を照らすのに光源が好適に利用される。特に、半透明カップとこの半透明カップを検出装置の反対側から照らす光源とを使用することは、割卵工程の不具合を検出するのに高速で動作させることができる信頼性の高い監視システムを提供することから、好適である。
【００１５】
卵の品質を評価するのに必要な画像の数をできる限り少なくするためには、卵白カップに入っている可能性のある中身と卵黄ホルダに入っている可能性のある中身とを示している１つの画像を使用して、中身が中に存在しているか否かを判定するのが更に好ましい。代わりに、それぞれ卵白と卵黄を示す２つの画像を使用し、画像のそれぞれに対して別々の分析を行ってもよい。
【００１６】
検出値と期待値の比較は、コンピュータの様な電子的評価ユニットにより実行されるのが好ましい。
卵処理時に異常の存在をオペレータへ提示する場合、この提示は、異常を引き起こしている割卵器又は受卵器の位置の情報を含んでいるのが好ましい。異常を引き起こしている機器の位置の情報を提示することにより、オペレータは、問題の原因を突き止める際にかなりの時間を節約することができ、装置の作動停止時間を短縮できて好適である。
【００１７】
オペレータにとって更に一段と使い勝手が良いバージョンでは、位置の情報は、異常を引き起こしている割卵器又は受卵器を所定の検査位置に停止させることにより、オペレータに提示される。オペレータがすべきことは、故障した機器を調べて、機器を交換又は修理することにより故障状態を解消することだけである。
【００１８】
本発明の別の態様によれば、本発明は、更に、卵の中身を保持するための受卵器に関しており、この受卵器は、卵の卵白を受けるためのカップと卵の卵黄を受けるためのホルダを備えており、カップは半透明の材料を備えている。これは、例えば、主として１片の半透明な材料でカップを成形することにより行われる。カップは、例えば、プラスチック材料又はガラスや強化ガラスの様な透明な材料で成形することができる。この半透明性により、カップ内の卵白の存在又は卵白内の卵黄の存在を検出するための監視システムにおいて、非常に単純且つ有利なやり方でカップを利用できるようになる。
【００１９】
或る好適な実施形態では、卵黄ホルダも半透明な材料から形成されており、これにより、ホルダ内の卵黄の存在は、中身が入っている可能性のあるホルダの半透明性の低下として判定される。
【００２０】
好ましい半透明な材料は、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリオキシメチレン（ＰＯＭ）、ポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）、又はポリプロピレン（ＰＰ）の様なプラスチック類である。卵白と他の物質の間の適切な対比を得るために、半透明な材料は、或る実施形態では、不透明であり、好ましくは白い色が付いている。
【００２１】
別の実施形態では、カップとホルダは、単一の締結装置によってキャリアに取り付けられることのできる共通の取り付けブラケット上に配置されている。これは、カップとホルダのとりわけ単純な取り付け法を提供しており、欠陥発生時には迅速に交換できる。締結装置は、例えば、スクリューボルト又は同じように簡単に取り外せる装置でもよいが、キャリアと締結装置は、締結装置のキャリアへの取り付けが、カチッと押すだけでクリック式に取り付け及び取り外しできる様式に設計されているのが特に好ましい。これは、例えば、取り付けブラケットをプラスチックの様な比較的可撓性を有する材料から形成し、それに突起を設けて締結手段として機能させることにより、又は取り付けブラケットにばね仕掛けの締結手段を設けることにより、実現することができる。
【００２２】
本発明は、更に、割卵装置に関しており、この割卵装置は、それぞれが卵１個を保持し割るようになっている複数の割卵器と、卵を個々に各割卵器に給送するための給送機と、割卵器により割られた卵の中身を受けるための複数の受卵器であって、それぞれが一度に卵１個の中身を受けるように設計されており、それぞれが卵の卵白を受けるためのカップと卵の卵黄を受けるためのホルダを備えている、受卵器と、卵殻とその他あり得る他の残骸を受けるための廃棄物受けと、受卵器の中身を受けるための複数の製品受けと、少なくとも１つの検出装置と、を備えている。
【００２３】
その様な装置には、本発明によれば、上記設計の半透明な材料のカップと、少なくともカップ及びその中に入っている可能性のある中身の半透明性を検出することができる画像に基づく装置の形態を採っている検出装置と、を備えている個々の受卵器が設けられており、装置には、更に、半透明なカップを検出装置の反対側から照らすように配置されている光源が設けられている。
【００２４】
別の実施形態では、装置は、各処理サイクル中に各割卵装置の卵受け取り状態を確定させる少なくとも１つの給送センサと、前記少なくとも１つの給送センサと前記検出装置に接続されている電子的評価ユニットであって、割卵器の卵受け取りにおいて、割卵器と連動している受卵器のホルダに卵黄を、カップに卵白を送達することの無かった受け取りの発生件数を記録することができるようになっている電子的評価ユニットを備えている。  
【００２５】
好ましくは、本装置のデータ処理装置は、少なくとも１つの記憶場所が受卵器及び割卵器のそれぞれに割り当てられているメモリと、割卵器又は受卵器の装置内の或る位置から別の位置への動きを検出することのできる動作センサと、を備える。割卵器と受卵器がシステム内の或る位置から別の位置に移動したとき、仮想ポインタがこれに対応して、検出地点に所在が認められる新たな割卵器及び／又は受卵器に対応する次の（１つ又は複数の）記憶場所に動かされる。特定の割卵器又は受卵器によって処理された卵が落下した、割れていない、又は損傷した、ことが検出されると、対応する記憶場所の値は１つ繰り上げられ、各記憶場所の値は、この様に、問題の機器による取扱中に或る種の欠陥により影響を受けた卵の個数に相当する。
【００２６】
割卵器と受卵器の動きは、誘導センサ、増分エンコーダなどによって追跡され、それらは、新たな割卵器又は受卵器が検出位置に入る都度信号を生成する。異常又は不具合が検出された場合は、影響を受けている機器がオペレータに提示されてよい。
【００２７】
好ましくは、受卵器それぞれに対して１つの記憶場所が割り当てられ、割卵器それぞれに対して２つの記憶場所が割り当てられ、各受卵器の記憶場所に記憶される値は当該受卵器により受け取られた卵の卵黄膜が破れた個数に対応しており、各割卵器の一方の記憶場所内に記憶されている値は、当該割卵器により割られた卵の卵黄膜が破れた個数に対応しており、各割卵器の第２の記憶場所に記憶されている値は、落下卵又は未割卵の個数に対応している。
【００２８】
記憶場所を上記の様に割り当てることにより、卵黄膜が破れた卵の存在は、割卵器と受卵器の両方について登録されるが、このことは、卵黄膜に対する損傷が、卵を割っている間又は中身を出している間に割卵器により加えられたものなのか、受け取り時に受卵器により加えられたものなのかが判定されることを意味する。対照的に、落下卵と未割卵はそれらが同じ記憶場所に登録されることから区別することができない。しかしながら、それは、このエラーが割卵器に関係していることは疑う余地がなく、割卵器はそこで取り換えられることから、重要性は低いと見なされることが多い。
【００２９】
無論、落下卵又は未割卵の個数の検出及び記憶にとって、卵が実際に各割卵器に送達されたか否か判定されることが必要な前提条件である。しかしながら、その様な判定が行われない場合は、各割卵器の第２記憶場所の値に未送達件数が加算されることになる。
【００３０】
以下、本発明の実施形態の例を、好適な実施形態を示している極めて概略的な図面を参照しながら更に詳細に説明する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
本発明による割卵装置は、図１に示すように具現化されている。図示の装置は、回転歯車１１、１２、２１、２２に装着されている２つの別体のチェーン１、２を備えており、最上位のチェーン１は、複数の割卵器１３を担持しており、最下位のチェーン２は複数の受卵器２３を担持している。図１には、各チェーン上の数個の割卵器と受卵器しか示していないが、実際には、各チェーン上の機器の個数はもっと多く、両方のチェーン上で実質的に同じ機器間距離となるように等間隔に配置されるようになっているものと理解されたい。同じく、図１では、横一列の割卵器と受卵器しか示していないが、これら機器それぞれは、図の紙面に垂直に延びる機器の縦列を表しているものと理解頂きたい。その様な縦列は２つの平行なチェーンの間に延びる水平なバー（ｂａｒ）に取り付けられており、各縦列には、例えば、８個又は１６個の別々の割卵器又は受卵器が含まれている。図１に示す２つのチェーンではなく４つのチェーンを使用した場合、回転輪の個数も無論２倍になる。
【００３２】
給送機３は卵４を最上位のチェーンに向けて搬送し、それらを点Ａで割卵器１３に送達し、各割卵器は処理サイクル毎に１個の卵を受け取る。
矢印で示すように、最上位のチェーン１は反時計回り方向に駆動され、最下位のチェーン２は時計回りに駆動されており、両チェーンの速度は実質的に同じである。このやり方では、各割卵器１３は、点Ｂで受卵器２３に出会い、組になって、図１に示す右上の回転輪１２に達するまで一緒に移動する。
【００３３】
卵４の実際の割卵は地点Ｂ付近で起こり、卵の中身はこのとき割卵器１３に保持されている卵殻から出されてその下にある受卵器２３の中に入る。図示のように、２つのチェーン１と２の間の距離は、最上位のチェーン１が第２回転輪１２に向かって移動するにつれ広がっており、卵白、具体的には卵帯に掛かる引張力が徐々に増すようになっている。また、割卵器が追従する軌道に、振動を発生させるための凸凹１４を設け、これにより卵白の卵殻からの分離を促し、歩留りが上がるようにしてもよい。
【００３４】
回転輪１２に達すると、割卵器１３は受卵器２３から離れて上向きに進み、空になった卵殻８は廃棄物受け１５の中に排出され、そこから、例えばスクリューコンベア（図示せず）によって取り出される。廃棄物受けは、チェーン１のループ内に設置し、割卵器の復路の途中で卵殻が落とされるようにしてもよいが、その実施形態は、残留卵白が垂れて、割卵器及び下方の卵の上に落ちたり、他の卵の中身が入っている受卵器の中に入る恐れすらあることから、あまり望ましくない。
【００３５】
廃棄物受け自体又は残骸をその中まで誘導するシュート（図示せず）には、残骸の重量や形状などの様な残骸の１つ又は複数の物理的特性を登録するための検出装置を設けてもよい。そうすると、実際にそれが排出された空の卵殻であったか否かを判定することができる。機能不良の場合、例えば、割卵器が卵を正しく掴んで保持できなかった場合には、排出される残骸は無く、或いは、卵を割ることができなかった場合には、全卵が廃棄物として排出されることになる。
【００３６】
カメラ７と画像処理装置を使用すると、機能不良の正確な原因が極めて明確に表示され、排出された残骸の画像が、例えば、単に割卵動作が不十分だっただけなのか、或いは、割卵器のより重大な機能不良に相当すると見なされる、卵殻が全く割れなかった場合なのか否か、を教えてくれる。同様に、卵殻が割れるパターンを監視して、異常を見つけ、機能不良を蕾のうちに摘み取ることができる。
【００３７】
機能不良、この場合は残骸が全く排出されていないという意味の機能不良であるが、この機能不良のより正確な識別を可能にするには、更に、給送機が問題の割卵器に実際に卵を送達したか否かを監視することが有利である。これは、誘導センサ、容量近接センサ、フォトセルにより、又は点Ａ若しくはその付近に設置したカメラ６を有する画像に基づくシステムを使って有利に実現されるが、割卵装置又は給送機に重量測定セルを組み込むことに依存してもよい。
【００３８】
右上の回転輪１２を通過した後、受卵器２３はチェーン２に沿って回転輪２２に向けて前進するが、２つのチェーンシステムの回転輪１２と２２の間の距離ｄが検査区間となっており、ここで、受卵器の中身が手動又は自動で監視される。割卵器から排出された残骸の監視と等価なものとして、受卵器の中身の監視を利用して、システムに機能不良があった場合に検出できるようにしてもよい。明白な例は、中身が無い状態であり、これは、卵が割卵器に受け取られなかった場合、不用意に落下した場合、又は卵殻が正しく割られなかった場合に発生する。もう一つの例は、卵白の中の卵黄の存在又は卵殻の破片の存在であり、これは、機能不良に陥っている割卵器を明白に示すものとなる。
【００３９】
受卵器の中に受け取られた中身の監視は、例えば、検査区間ｄの上方に設置したカメラ５によって行うこともでき、これについては後で説明する。
代わりに又は補完的に、受卵器には、受け取られた液体の量を測定する液面計を装備するか、又は全卵が受け取られた場合にのみ届く所定の高さにタンパク質センサを設置してもよい。しかしながら、それらの方法は、どちらかといえば精巧で、従って、高価であり且つ壊れ易い。
【００４０】
チェーン２の下側に達すると、受卵器の中身は、検査の結果次第で、１つ又は複数の製品受けの中に空けられる。最も単純な形式では、容認されうる品質の卵は一方の製品受けに排出され、一方、汚染されているかその他の理由で容認されない卵は別の製品受けに排出される。しかしながら、図示の実施形態では、装置には、純粋な卵白を受けるための１つの製品受け２４、純粋な卵黄を受けるための１つの製品受け２５、卵白と卵黄の混合物を受けるための１つの製品受け２６、及びそれ以外の汚染されたか容認されない卵を受けるための１つの製品受け２７、の４つの製品受けが装備されている。
【００４１】
卵白と卵黄を別々に排出できるようにするため、受卵器２３には、卵黄ホルダ２３１と卵白カップ２３２が装備されており、それらは、後で説明するが、独立して中身が空けられる。
【００４２】
空にされた後、受卵器は、洗浄機又は消毒器２８を通過するが、ここでは、全ての卵受器、或いは恐らくは汚染卵又は卵白と卵黄の混合物が入っていたものだけが処理される。
図１で分かるように、最上位のチェーン１は最下位のチェーン２よりもかなり短く、これは、割卵器１３の数は受卵器２３の数よりも少なく、処理サイクル毎に、異なる割卵器と受卵器が、点Ｂで出会うとき対になることを意味する。受卵器の数は割卵器の数の２倍であるのが望ましく、これは、何れの割卵器にとっても、その割卵器が割った卵の中身を受け取るのは２つの受卵器だけであることを意味する。但し、各処理サイクル中に同じ２つの機器だけが対になるのが望ましい場合には、例えば、最上位のチェーンを長くして恐らくは余分な回転輪（図示せず）を追加することにより、又は割卵器の進みを遅らせるバッファー（ｂｕｆｆｅｒ）（図示せず）を加えることにより、チェーンシステムを然るべく修正すればよい。
【００４３】
図２は、幾つかの他の受卵器（図示せず）と共に、バー２３３に取り付けられている受卵器２３の或る好適な実施形態を示している。この機器は、卵の卵白を保持するためのカップ２３２と、卵黄を保持するためのホルダ２３１を備えている。実際には、卵の中身全部が最初にホルダに受けられ、卵黄はその場に残り、卵白は縁を越えて通路２３４から流れ出て、その下に設置されているカップの中に入る。
【００４４】
中身を排出する際は、卵黄ホルダ２３１と卵白カップ２３２それぞれが各自の懸垂位置（ｐｏｉｎｔ  ｏｆ  ｓｕｓｐｅｎｓｉｏｎ）２３５、２３６周りに枢動する。ホルダとカップの枢動は、アーム２３７により操作される機構によって制御され、その位置により、どの製品受けにホルダとカップの中身を排出するかが決まる。望ましくはデフォルト位置である一方の位置は、卵白と卵黄の両方が汚染されていない場合に対応しており、アームが横に（図２を見ている人に向かう方向と離れる方向それぞれに）押しやられた第２及び第３の位置は、卵白と卵黄が混ざっている場合及び卵が汚染されている場合それぞれに対応している。この位置変化を、オペレータは、手動又は自動検査と関連させて手動で行ってもよいし、又はシステムは完全自動化されていてもよい。卵白カップ２３２の中身を空ける間、卵黄ホルダ２３１を正しい位置に保持するために当接輪２３９が使用される。
【００４５】
中身が排出された後、卵受器は、チェーン２の軌道に沿って進んでいくと、輪２３８が装置のフレームの当接部（図示せず）に押し当てられ接触することによって、その初期位置に戻される。
【００４６】
図３は、上から見た図１の受卵器を示しており、この図では、卵の卵白は最下位のカップ２３２の中に在り、一方、卵黄４２は最上位のホルダ２３１の中に在る。これに対応している画像を使用して、卵黄が実際に受卵装置に受け取られたか否か、特に卵黄に汚染又はきずがあるか否かが判定される。ホルダ２３１の中の卵黄の存在を監視すれば、システムの十分な監視を実現するには十分である。ここで、卵黄が無いことは、給送器から卵が送達されていないこと又は卵が割卵器により落とされたこと、を表しており、一方、卵黄膜が破れると、卵黄ホルダには微量の卵黄しか入っていない結果となる。
【００４７】
但し、カップ２３２とホルダ２３１の両方の中身を監視することが求められている場合は、図２に矢印Ｃで示している斜めのカメラアングルを使用し、これにより、カップに保持されている卵白のどの部分もホルダの陰に隠れないようにすることが好ましい。
【００４８】
このとき、カップとホルダ両方の中身を示している１つの画像を使用することができるが、これにより、カップとホルダの中身を別々に評価するときに比較して、ルーチンの数を最小化し、而して、処理を最適化することになる。これは、また、そうでなければ必要となる、元は同じ卵からでた卵黄と卵白を示している２つの画像の間の関係を列記する作業に取って代る。
【００４９】
卵白４１と卵黄４２の色は、各々の状態をそのまま表すものとして使用されてよいが、卵白の汚染は、その半透明性が低下している状態として判定されるのが有利であり、半透明性の低下は、卵黄の小塊又は卵殻の破片が卵白に入っていることにより、又は卵白が異常に乳白色又は不透明であることにより生じる。最初の２つの汚染の型は、主に機能不良に陥っている割卵器を表示するものとしての役目を果たし、一方、後者は、通常、卵が不良であるか腐っていることに起因すると考えられる。
【００５０】
半透明性は、例えば、青みがかった色をしたカップを使用し、この色が卵白を透けてどの程度見えるかを判定することにより求められる。卵白中に卵黄の小塊があれば、局所的にこの青色が完全に中和され、一方、卵白が全体的に乳白色であると、色は明るい青色の影として映る。カメラに青いフィルタを装着するか、青色光源を使用することにより、同様の効果を実現することができる。
【００５１】
但し、カップが少なくとも幾つかの波長を透過させることのできる半透明材料から形成されていること、及び光源が図２の矢印Ｌで示すように下方からカップを照らすようになっていることが好ましく、光源は、カメラ５のレンズに直接射し込むことのないように設置されているのが好ましい。
【００５２】
光の波長は、発見が予想される汚染の種類により選定され、一例として、或る一定の種類の細菌のスクリーニングがある。また、異なる波長を使用して２つ又はそれ以上の写真を撮って、異なる種類の汚染をできるだけ鮮明に浮き出させるのが有利である。代わりに、カメラに受けた光をフィルタに通してもよいし、画像を処理して或る特定の色を強調してもよい。
【００５３】
或る特に好適な実施形態では、カメラによって生成された画像が白黒画像であるか、画像がデータ処理装置によって白黒画像に変換される。それら白黒画像は、グレースケールに限界値を適用することにより、この限界よりも明るい画像素子は白として表示され、この限界よりも暗い画像素子は黒として表示されるように処理される。この結果得られた画像では、卵白中に卵黄の小塊があれば、それらは完全に黒色に見え、一方卵白は完全に白色に見えることになる。特定の卵の画像が黒い素子を表示した場合、それは卵黄と卵白の混合物として好ましくは自動的に分類され、その卵は而して混合製品受け２６の中に排出される。
【００５４】
異なる種類の汚染をより的確に区別するために、そして恐らく、被った汚染の深刻さを等級化するために、単一の卵白又は卵黄内での色及び／又は半透明性の様な特性の変化を判定してもよい。この方法は、例えば、一片の殻膜又は卵殻の破片が卵白中に存在する場合と、全体的に低下した半透明性とを区別するのに採用されることができる。同様に、比較的明るい色の卵黄中の一点の血液は、暗い黄色を有する卵黄と区別されることができる。
【００５５】
廃棄物受けに排出された各卵の残骸を監視する際、残骸は、「残骸無し」「卵殻のみ」「全卵」から成る少なくとも３つのグループの内の１つに割り当てられてよい。理想的には、各割卵器は、処理サイクル毎に１個の卵を受け取り、それを割り、空になった卵殻だけを排出し、而して、残骸は「卵殻のみ」のグループに割り当てられるべきである。しかしながら、割卵器に卵が送達されなかった場合、卵がうっかり落下した場合、又は割卵器が残骸を排出することができなかった場合には、「残骸無し」グループへの割り当てが使用されることになる。同様に、卵が割れなかったか割れ方が中身を空にするには十分でなかった場合には、「全卵」グループが使用されることになる。機械の不具合の可能性を表す警報又は表示は、廃棄物受けに排出された残骸が、「全卵」グループに割り当てられた場合、又は、割卵器が卵を受け取ったにもかかわらず「残骸無し」グループに割り当てられた場合、に生成されるのが好ましい。
【００５６】
卵の３つのグループへの振り分けに関する統計から、機械の機能性の比較的容易に管理できる指標が与えられ、例えば、１つの特定の割卵器が常に機能不良であるか否かが表示される。但し、例えば、中身が完全に空になっていない卵を表すグループの様な、さらに多くのグループを採用してもよいものと理解されたい。
【００５７】
未割卵の検出は、検出位置の関数として登録されるのが好ましい。或る特定の装置位置での不具合の判定は、データ処理装置のメモリ内の少なくとも１つの記憶場所を割卵器と受卵器のそれぞれに割り当てることにより好適に実現される。
【００５８】
図４は、異なる割卵器と受卵器に対応する記憶場所の割り当て例を示している。
図４ａに示すように、本例の装置は、縦列（ｃｏｌｕｍｎｓ）ｂｃ１〜ｂｃ３の縦３列の割卵器を備えており、各縦列は横列（ｒｏｗｓ）ｂｒ１〜ｂｒ５に配置された５器から構成されている。機械が始動してから、殆どの割卵器は数個の卵を落下させたか割ることができておらず、第１の副縦列（ｓｕｂｃｏｌｕｍｎ）の値は、これに対応して繰り上げられている（ｗｒｉｔｔｅｎ  ｕｐ）。例えば、横列２の割卵器１は、３つの卵を落下させたか割ることができなかった。装置が最適に機能しても、天然産物の間の生来的な差及び卵が比較的脆いことによって、幾つかの卵が落下するか、割れないか、又は損傷するのは不可避であり、よって０の値は期待できない。
【００５９】
本例では、第１副縦列の値はかなり均一であるが、問題の割卵器は同じ不具合を繰り返し引き起こす傾向があることから、卵が割れていなかったのであればこうはいかなかったであろう。よって、本例の第１副縦列に数えられた卵は原則的に落下したものであると推測される。
【００６０】
第２の副縦列では、値は壊れた卵の個数に対応しており、卵黄膜が損傷した場合である。ここでも、各割卵器により割られた卵の内の幾つかは損傷しており、例外的に横列４縦列２の割卵器では処理された卵の内の１８個で卵黄膜が破れている。卵黄膜の破れは、割卵器自体によるものか受卵器の卵受け取り時か、何れかが原因で発生する。どちらの場合であるかは、割卵器に割り当てられた記憶場所の値と、その割卵器により割られた卵の中身を受ける受卵器に割り当てられた記憶場所の値を比較すれば分かる。
【００６１】
受卵器の状態を示している配列を図４ｂに示している。ここで、各横列ｒｒ１〜ｒｒ５は、６つの異なる縦列ｒｃ１〜ｒｃ６から成り、これは、割卵器と受卵器の動きが同期しているシステムの場合では、この装置が、割卵器の数の２倍の受卵器を有していることを意味している。この実施形態は、各割卵器がこうして常に同じ２つの受卵器と対になり、受卵器が１サイクルを完了する度、割卵器は２処理サイクルを完了するようになっていることから、特に好ましい。従って、いま縦列ｒｃ１とｒｃ４にある２つの受卵器の中に受け取られた中身は、両方共、元は縦列ｂｃ１の割卵器によって割られた卵であり、他の列も同様な関係にある。
【００６２】
縦列ｂｃ２横列ｂｒ４の割卵器によって割られた卵の卵黄膜の破れが、一方の受卵器の機能不良が原因で生じたものである場合には、図４ｂの横列ｒｒ４の縦列ｒｃ２又は縦列ｒｃ４の値が、図４ａの横列ｂｒ４の縦列ｂｃ２の値に概ね対応しているはずであり、機能不良がこの特定の受卵器にあることになる。しかしながら、上記事例は、横列ｒｒ４の縦列ｒｃ２とｒｃ４の値が共に「９」であることから、本例には当てはまらない。従って、欠陥は割卵器側にあるはずということになる。
【００６３】
割卵器と受卵器が装置内の或る位置から別の位置に動いたときは何時でも、新しい縦列の機器が検出位置に入り、そこで、例えば、受卵器により保持されている中身が、本文の別のところで説明したように監視される。上記位置は図４ａから図４ｄに矢印ポインタで表示している。本例では、割卵器のポインタは、図４ａと図４ｃを比較すると分かるように、縦列ｂｃ１から縦列ｂｃ２に移動している。対応して、受卵器のポインタは、図４ｂと図４ｄを比較すると分かるようにｒｃ１からｒｃ２に移動している。検出位置にあるときには、問題の割卵器又は受卵器により処理された卵が正しく処理されたか否か、又は、「落下又は未割」の部類又は「卵黄膜損傷」の部類の何れに割り当てるべきか、が判定される。異常が検出されると、異常の分類分けに対応している（１つ又は複数の）記憶場所の値が１つ繰り上げられる。
【００６４】
割卵器と受卵器の動きの監視は、一般に、事象を示す信号を与えることができるどの様な機器によって実現してもよく、一例は、該機器上の突出部材によって接続が遮断される電子スイッチである。
【００６５】
機能不良に陥った割卵器の様な欠陥の正確な出所を突き止めることができるということは、これにより欠陥の補正に必要な時間を短縮することができ、従ってこれに伴う製品の損失を減らすことができることから、特に有益である。或る好適な実施形態では、機能不良に陥った割卵器又は受卵器は、従って、修理場（図示せず）に自動的に持ち込まれる。
【００６６】
上で説明した本発明の好適な実施形態は、本発明の範囲を制限するものとみなされるべきではない旨理解されたい。むしろ。当業者には、上で説明した特徴の変更及び組み合わせを数多く相起することができるであろうが、それらは特許請求の範囲に定義する本発明の範囲に包含されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明による割卵装置の或る実施形態を示している。
【図２】卵の卵白を受けるためのカップと卵黄を受けるためのホルダを備えている受卵器を側方から見た図を示している。
【図３】図２の受卵器を上から見た図を示している。
【図４】データ処理装置のメモリの記憶場所の表示を示している。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図４ｃ】
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【図４ｄ】
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【手続補正書】
【提出日】平成20年10月20日(2008.10.20)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１５】
割卵装置により割られた卵の中身を受けるための受卵器であって、前記卵の卵白を受けるためのカップと前記卵の卵黄を保持するためのホルダを備えている受卵器において、
前記カップは半透明な材料を備えていることを特徴とする、受卵器。
【国際調査報告】
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