(57)【要約】  ビデオ情報を出力及び表示するための方法及び装置が開示される。例えば、ビデオ信号及びテレビジョン番組情報を受信、処理及び出力することに特化したセットトップボックスが使用される。セットトップボックスは、テレビジョン信号と、受信したテレビジョン信号に関する番組信号との双方を受信するチューニング装置と、受信した番組信号から番組情報を抽出するデータ抽出装置と、顧客の家にあるネットワークと通信するネットワークインターフェースとを有し、データ抽出装置は、データ伝送プロトコルを介してネットワークに接続された１つ以上のコンピュータ装置に、番組情報を提供する。
2009543412.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ビデオ信号及びテレビジョン番組情報を受信、処理及び出力するセットトップボックスであって、
テレビジョン信号と、受信したテレビジョン信号に関する番組信号との双方を受信するチューニング装置と、
受信した番組信号から番組情報を抽出するデータ抽出装置と、
顧客の場所にあるネットワークと通信するネットワークインターフェースと、
を有し、当該セットトップボックスは、ビデオ表示規格に従って、前記受信したテレビジョン信号を外部装置へ再放送することが可能であり、
前記番組情報は、複数のテレビジョンチャネルについて少なくとも１つの又は複数のスケジュールを含み、スケジュールの各々は各自の時間枠と共に１つ以上の番組を指定し、前記番組は前記時間枠で提示され又は利用可能になり、
前記データ抽出装置は、データ伝送プロトコルを介して前記ネットワークに接続された１つ以上のコンピュータ装置に、前記番組情報を提供する
ようにしたセットトップボックス。
【請求項２】
当該セットトップボックスは、再放送する前に、受信したビデオ情報を解読する解読装置を含み、該解読装置は、前記テレビジョン信号及び前記番組信号を提供するケーブルテレビジョンプロバイダにより提供される命令に従って動作する
ようにした請求項１記載のセットトップボックス。
【請求項３】
前記ネットワークインターフェースは、無線ネットワークインターフェースを含む請求項１記載のセットトップボックス。
【請求項４】
前記無線ネットワークインターフェースは、IEEE802プロトコル及びブルートゥースプロトコルの少なくとも１つに従って動作する請求項３記載のセットトップボックス。
【請求項５】
前記ネットワークインターフェースが、有線ネットワークインターフェースを含む請求項１記載のセットトップボックス。
【請求項６】
前記有線ネットワークインターフェースが、イーサーネットプロトコル、USBプロトコル及びファイヤウォールプロトコルの少なくとも１つに従って動作する請求項５記載のセットトップボックス。
【請求項７】
当該セットトップボックスが、前記ネットワークインターフェースに接続された第１通信ネットワークを更に有し、１つ以上の汎用コンピュータが、少なくとも第１の汎用コンピュータ装置を含む前記第１通信ネットワークに接続され、該第１の汎用コンピュータ装置は、前記番組情報を受信し、前記番組情報を主表示部に表示する在駐ソフトウエアを有するようにした請求項１記載のセットトップボックス。
【請求項８】
前記在駐ソフトウエアは、表示されている番組情報を閲覧する顧客から第１のコマンド群を受信し、該第１のコマンド群は、リマインダのコマンド、番組を注文するコマンド及び番組を記録するコマンドの内の少なくとも１つを含む請求項７記載のセットトップボックス。
【請求項９】
前記在駐ソフトウエアは、表示されている番組情報を閲覧する顧客から記録するコマンド群を受信し、該記録するコマンド群は、前記第１の汎用コンピュータ装置が、顧客の指定した番組を記録装置により記録することを引き起こすようにした請求項７記載のセットトップボックス。
【請求項１０】
前記在駐ソフトウエアは、表示されている番組情報を閲覧する顧客から注文するコマンド群を受信し、該注文するコマンド群は、顧客の指定した番組をテレビジョン又はビデオ記録装置へ、当該セットトップボックスがブロードキャストすることを引き起こすようにした請求項７記載のセットトップボックス。
【請求項１１】
当該セットトップボックスは、前記汎用コンピュータ装置から前記注文するコマンドを受信し、該注文するコマンドをテレビジョンサービスプロバイダに提示する請求項１０記載のセットトップボックス。
【請求項１２】
前記ネットワークに接続された１つ以上のコンピュータ装置に提供される前記番組情報が、該番組情報を当該セットトップボックスに関連付ける固有の識別子を含むようにした請求項１記載のセットトップボックス。
【請求項１３】
ビデオ信号及びテレビジョン番組情報を出力するシステムであって、
テレビジョンネットワークと、
複数の場所の各々にある複数の住居通信ネットワークと、
各住居通信ネットワークに取り付けられたビデオ配信装置と、
を有し、前記住居通信ネットワークの各々は、第１の汎用コンピュータ装置を含む１つ以上の汎用コンピュータ装置に接続され、該第１の汎用コンピュータ装置は番組情報を受信して主表示部に表示し、前記ビデオ配信装置は、
ビデオ信号及び各番組情報を前記テレビジョンネットワークから抽出し、
テレビジョン及びビデオ記録装置の少なくとも１つに前記ビデオ信号を再放送し、及び
前記番組情報を表示する汎用コンピュータ装置各々に前記番組情報を提供する
ようにしたシステム。
【請求項１４】
少なくとも１つのビデオ配信装置が、別個のセットトップボックスを複数個含み、
前記第１の汎用コンピュータ装置が、各セットトップボックスからの番組情報を表示可能である
ようにした請求項１３記載のシステム。
【請求項１５】
前記第１の汎用コンピュータ装置は、各セットトップボックスからの番組情報を表示することが可能であり、複数の個々のセットトップボックスからの少なくとも一部の重複的な番組情報は、表示されないようにした請求項１４記載のシステム。
【請求項１６】
汎用コンピュータ装置で表示されている番組情報を閲覧する顧客から、記録するコマンド群を受信する手段を、当該システムは更に有し、前記記録するコマンド群は、顧客の指定した番組が記録装置で記録されることを引き起こすようにした請求項１３記載のシステム。
【請求項１７】
ビデオ信号及び各番組情報を出力する方法であって、
一連のビデオ信号及び各番組情報信号を、ケーブルテレビジョンプロバイダから受信するステップと、
前記ビデオ信号を抽出し、テレビジョン及びビデオ記録装置の少なくとも一方に、ビデオ表示フォーマットに従って該ビデオ信号を再放送するステップと、
ネットワーク処理を介して及びデータ伝送プロトコルに従って、前記番組情報を表示する汎用コンピュータ装置に、前記番組情報を提供するステップと、
を有する方法。
【請求項１８】
前記一連のビデオ信号及び各番組情報信号を、受信、抽出及び提供する前記ステップを実行する１つのボックスに対して放送するステップを更に有する請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
前記汎用コンピュータ装置の場所にいる顧客から第１コマンドを受信し、前記番組情報を表示するステップを更に有し、前記第１コマンドは、番組の注文又は記録に関するものである請求項１７記載の方法。
【請求項２０】
複数のセットトップボックスから提供された冗長的な番組情報を共通のデータベースから除去し、該共通のデータベースの番組情報を表示するステップを更に有する請求項１７記載の方法。
【請求項２１】
前記ネットワークに結合された１つ以上のセットトップボックスから番組情報を受信し、前記ネットワークに結合されたネットワークインターフェースと、
前記１つ以上のセットトップボックスを含む複数のソースから番組情報を抽出する第１装置と、
を有し、前記番組情報は、複数のテレビジョンチャネルについての少なくとも１つの又は複数のスケジュールを含み、各スケジュールは各自の時間枠と共に１つ以上の番組を指定し、前記番組は該時間枠で提示される又は利用可能になり、
前記第１装置は受信した番組情報を集約する
ようにしたテレビジョン番組集約装置。
【請求項２２】
当該テレビジョン番組集約装置が、セットトップボックスを含む請求項２１記載のテレビジョン番組集約装置。
【請求項２３】
当該テレビジョン番組集約装置は、テレビジョン信号と、受信したテレビジョン信号に関する番組信号との双方を受信するチューニング装置を更に有し、ビデオ表示規格に従って、前記受信したテレビジョン信号を外部装置に再放送し、前記第１装置は、前記チューニング装置を介して受信した前記番組信号も集約するようにした請求項２２記載のテレビジョン番組集約装置。
【請求項２４】
前記１つ以上のセットトップボックス又は当該テレビジョン番組集約装置の少なくとも１つが、インターネットを通じて番組情報を受信可能なインターネットシステムを有する請求項２１記載のテレビジョン番組集約装置。
【請求項２５】
前記第１装置は、冗長的な番組情報を除去する請求項２１記載のテレビジョン番組集約装置。
【請求項２６】
前記第１装置は、集約された番組情報のフォーマットを表示に相応しいフォーマットに整える請求項２１記載のテレビジョン番組集約装置。
【請求項２７】
前記第１装置は、番組情報を集約し、集約された番組情報のフォーマットを、競合する料金情報を含む表示フォーマットをもたらすように整える請求項２１記載のテレビジョン番組集約装置。
【請求項２８】
ネットワークに結合された少なくとも２つのセットトップボックスからのテレビジョン番組情報を集約する方法であって、
２以上の番組情報群を受信するステップと、
前記２以上の番組情報群が共通装置で集約されるように、第１装置を利用して少なくとも１つのセットトップボックスへ番組情報を転送するステップと、
を有し、前記２以上の番組情報群の各々は前記セットトップボックスの１つに関連し、前記番組情報は、複数のテレビジョンチャネルについて少なくとも１つの又は複数のスケジュールを含み、スケジュールの各々は各自の時間枠と共に１つ以上の番組を指定し、前記番組は前記時間枠で提示され又は利用可能になる
ようにした方法。
【請求項２９】
前記共通装置がセットトップボックスである請求項２８記載の方法。
【請求項３０】
前記２以上の番組情報群の少なくとも１つは、前記共通装置に利用可能な第２ネットワークリンクを介して受信される請求項２９記載の方法。
【請求項３１】
少なくとも１つのセットトップボックスが、インターネットを介して番組情報を受信可能なインターネットシステムを含む請求項２９記載の方法。
【請求項３２】
集約された番組情報から、冗長的な番組情報を除去するステップを更に有する請求項２９記載の方法。
【請求項３３】
集約された番組情報のフォーマットを、表示に相応しいフォーマットに整えるステップを更に有する請求項３２記載の方法。
【請求項３４】
フォーマットを整えた番組情報と共に、競合する料金情報を提示するステップを更に有する請求項３３記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、セットトップボックスを使用したデータの取込、処理及び取出のための方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
セットトップボックス(STB)は、プロバイダ及び顧客のテレビジョンの間のインターフェースを提供し、様々なケーブルTVサービスに顧客がアクセスできるようにする。最も基本的な水準のSTBは、特定の制御機能を備えたチューナである。そのような特定の制御機能は、顧客がチャネルを効率的に切り替えられるようにする。そのような制御機能は、顧客が様々なチャネルにアクセスすることを、サービスプロバイダが遠隔的に許可又は拒否できるように設計されることに加えて、ケーブルサービスプロバイダ及び様々なSTB間のデータセキュリティ機能ももたらす。
【０００３】
あるケーブルサービスプロバイダは、彼らのケーブルTVインフラストラクチャを使って、独立したインターネットインターフェース／モデムを、同じケーブル(テレビジョンサービスをSTBに提供しているのと同じケーブル)に顧客が接続できるようにする。他のケーブルサービスプロバイダは、パーソナルコンピュータの代わりに、STB、リモートキーボード及び各自のテレビジョンを使用してインターネットにアクセスできるSTBを開発している。更に別のケーブルサービスプロバイダは、イーサーネットポートを有するSTBを開発しており、インターネットにアクセスする際、顧客はパーソナルコンピュータをSTBに直接的に接続するようにしている。
【０００４】
残念なことに、ビデオ及び非ビデオサービスの統合は長年にわたって増えつつあるが、従来のSTB機能と他の(非STB)装置との相互作用から得られる恩恵の全てを、ケーブル及び衛星TVサービスプロバイダが活用しているとは言えない。従って、テレビジョン番組を捕捉、表示及び処理することに関する新しい技術が望まれている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の課題は、STB及び非STBの相互作用を利用して、テレビジョン番組を捕捉、表示及び処理する新規な装置及び方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
第１形態では、ビデオ信号及びテレビジョン番組情報を受信、処理及び出力することに特化したセットトップボックスが使用される。セットトップボックスは、テレビジョン信号と、受信したテレビジョン信号に関する番組信号との双方を受信するチューニング装置と、受信した番組信号から番組情報を抽出するデータ抽出装置と、顧客の居所又はレジデンス(residence)にあるネットワークと通信するネットワークインターフェースとを有し、当該セットトップボックスは、ビデオ表示規格に従って、前記受信したテレビジョン信号を外部装置へ再放送することが可能であり、前記番組情報は、複数のテレビジョンチャネルについて少なくとも１つの又は複数のスケジュールを含み、スケジュールの各々は各自の時間枠と共に１つ以上の番組を指定し、前記番組は前記時間枠で提示され又は利用可能になり、前記データ抽出装置は、データ伝送プロトコルを介して前記ネットワークに接続された１つ以上のコンピュータ装置に、前記番組情報を提供するようにしたセットトップボックスである。
【０００７】
第２形態では、ビデオ信号及びテレビジョン番組情報を出力するシステムが使用され、該システムは、テレビジョンネットワークと、複数の場所の各々にある複数の住居通信ネットワークと、各住居通信ネットワークに取り付けられたビデオ配信装置とを有し、前記住居通信ネットワークの各々は、第１の汎用コンピュータ装置を含む１つ以上の汎用コンピュータ装置に接続され、該第１の汎用コンピュータ装置は番組情報を受信して主表示部に表示し、前記ビデオ配信装置は、ビデオ信号及び各番組情報を前記テレビジョンネットワークから抽出し、テレビジョン及びビデオ記録装置の少なくとも１つに前記ビデオ信号を再放送し、及び前記番組情報を表示する汎用コンピュータ装置各々に前記番組情報を提供するようにしたシステムである。
【０００８】
第３形態では、ビデオ信号及び各番組情報を出力する方法が使用され、本方法は、一連のビデオ信号及び各番組情報信号を、ケーブルテレビジョンプロバイダから受信するステップと、前記ビデオ信号を抽出し、テレビジョン及びビデオ記録装置の少なくとも一方に、ビデオ表示フォーマットに従って該ビデオ信号を再放送するステップと、ネットワーク処理を介して及びデータ伝送プロトコルに従って、前記番組情報を表示する汎用コンピュータ装置に、前記番組情報を提供するステップとを有する方法である。
【０００９】
第４形態では、テレビジョン番組集約装置が使用され、本装置は、前記ネットワークに結合された１つ以上のセットトップボックスから番組情報を受信し、前記ネットワークに結合されたネットワークインターフェースと、前記１つ以上のセットトップボックスを含む複数のソースから番組情報を抽出する第１装置とを有し、前記番組情報は、複数のテレビジョンチャネルについての少なくとも１つの又は複数のスケジュールを含み、各スケジュールは各自の時間枠と共に１つ以上の番組を指定し、前記番組は該時間枠で提示される又は利用可能になり、前記第１装置は受信した番組情報を集約するようにしたテレビジョン番組集約装置である。
【００１０】
第５形態では、ネットワークに結合された少なくとも２つのセットトップボックスからのテレビジョン番組情報を集約する方法が使用され、本方法は、２以上の番組情報群を受信するステップと、前記２以上の番組情報群が共通装置で集約されるように、第１装置を利用して少なくとも１つのセットトップボックスへ番組情報を転送するステップとを有し、前記２以上の番組情報群の各々は前記セットトップボックスの１つに関連し、前記番組情報は、複数のテレビジョンチャネルについて少なくとも１つの又は複数のスケジュールを含み、スケジュールの各々は各自の時間枠と共に１つ以上の番組を指定し、前記番組は前記時間枠で提示され又は利用可能になるようにした方法である。
【００１１】
本願実施例は添付図面と共に以下の詳細な説明を参照することで最良に理解される。図中の様々な特徴は必ずしも寸法を描いたものではないことに留意を要する。実際、説明の簡明化を図るため、寸法は適宜増減されているかもしれない。適用可能で実用的であるならば、同様な参照番号は同様な要素を指す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下の詳細な説明では、説明を意図して非限定的に、具体的詳細を開示する実施例が説明され、本発明の教示による実施例の十分な理解をもたらすことを図る。しかしながら、本願の開示による恩恵を受けた当業者にとって、本願で開示されている具体的詳細とは異なる本願の他の実施例も、添付の特許請求の範囲に含まれることは、明らかであろう。更に、周知の装置及び方法の説明は、実施例の説明を曖昧にしないようにするため省略されているかもしれない。そのような方法及び装置は本願の教示の範囲から明白である。
【実施例１】
【００１３】
図１は、本願で開示される方法及びシステムによるテレビジョンサービスシステム例100を示す。図１に示されるように、テレビジョンサービスシステム100は、リンク112を介してセットトップボックス(STB)に接続された自動エージェント120を伴うネットワーク110を含み、そのセットトップボックスは顧客の場所(家、居所)にある。STB140はテレビジョン150及びローカルネットワーク160に結合され、本実施例の場合、ローカルネットワークは汎用パーソナルコンピュータ(PC)162、パーソナルディジタルアシスタント(PDA)164、ディジタルビデオディスクレコーダ／プレーヤ166及びビデオカセットレコーダ(VCR)を含む。例示のネットワーク装置162−168は、IEEE802.11gに従う多くの無線装置(図示せず)を介して通信可能にリンクしている(つながっている)。
【００１４】
動作の際、ビデオ信号(たとえば、基本的なテレビジョン番組及び特定の注文によるビデオサービス)は、エージェント120の制御の下で、ネットワーク110からSTB140にブロードキャストされる。様々なビデオサービスに加えて、エージェント120はSTB140に対して番組情報のホストを務めることができ、本実施例の場合、その番組情報は、ネットワーク110により利用可能になる全ての番組の全部又は一部のリスト、番組各々についてのチャネル及び時間枠情報、何らかの特別番組の料金(番組有料視聴制：Pay-Per-View)、各番組を記述する説明／概要、番組の記録(transcript)、字幕情報、その他のネットワーク110を介して利用可能になる他のサービスを記述する情報等を含んでもよい。
【００１５】
STB140により一旦受信されると、特にビデオ表示について用意される既存の又は将来規定されるプロトコル(たとえば、NTSC、PALS、HDTV等)を用いて、STB140は様々なビデオ信号をどれでもテレビジョン150に再放送できる。更に、既存の又は将来開発される多数の何らかの方法により、STB140は番組情報の全部又はどれでもを用意することができ、これにより、顧客は手動で又はリモートコントロールにより、そのような情報をテレビジョン画面でスクロールできる。
【００１６】
様々な代替実施例の場合、STB140はインターネットベースの装置であり、インターネットを通じて番組情報及び他の情報を受信することができ且つテレビジョンサービスプロバイダからテレビジョンビデオ信号を受信できることに、留意を要する。同様な実施例の場合、番組情報及びテレビジョンビデオ信号の双方をインターネットを介して、STB140は受信することができてもよい。そのような例の場合、リンク112はエージェント120及びインターネットサーバ(図示せず)−おそらくは大容量インターネットサーバ(図示せず)−の双方に接続する形式をとってもよい。
【００１７】
テレビジョン150を通じて顧客に番組情報を提供することに加えて、例示のSTB140は、ローカルネットワーク160に通信可能に結合されているどの装置162−168に対しても、そのような番組情報のどれでもを又は全てを提供できる。
【００１８】
更に、受信するネットワーク装置162−168の性質に依存して、テレビジョン関連の或る機能はテレビジョン150を利用せずに実行されてもよい。例えば、PC162を利用する顧客は、特定の有料視聴サービスを注文し、選択的にDVDレコーダ166を使って注文したサービスを記録できる。更に、注文したサービスが始まりつつあることの合図(リマインダ)を適時に送信するように、顧客は選択的に自身のPDA164をプログラムしてもよい。
【００１９】
例示の場所130は１つのセットトップボックス140を有するように描かれているが、今日の家庭の多くは、家庭内の様々なテレビジョンにサービスを提供する複数のセットトップボックスを有することが、理解されるべきである。そのような場合、図１のセットトップボックス140は概念的に複数のセットトップボックスと置換可能であり、その複数のセットトップボックスは、異なる機能を有し、場合によっては異なるサービスプロバイダと関連していてもよい。
【００２０】
例えば、３つのセットトップボックスＡ，Ｂ及びＣを有する家庭の場合、セットトップボックスＡ及びＢは、たとえそれらが同じケーブルテレビジョンサービスプロバイダによるサービスを受けていたとしても、重複してはいるが２つの異なる利用可能な番組群を用意してもよいとする。更に、セットトップボックスＣは衛星ＴＶプロバイダからサービスを受けているとする。セットトップボックスＡ，Ｂ及び／又はＣのいずれもインターネットベースのセットトップボックスとすることができる点に留意を要し、そのインターネットベースのセットトップボックスは上記のインターネットを通じて番組及び他の情報を受信できる。
【００２１】
更に、３つのセットトップボックスＡ，Ｂ及びＣの各々は、ネットワーク160にアクセスし、それら各自の番組情報を、ネットワーク装置162−168の各々に提供する。しかしながら、番組情報の３つの異なるデータベースを顧客が負担するのではなく、重複する番組情報を選択的に考慮して、番組情報の様々なソースが１つのデータベースに代替的に統合されてもよい。例えば、セットトップボックスＢは基本サービスと、プレミアムチャネルと、オンデマンド番組チャネルとを含むが、セットトップボックスＡは基本チャネルしか含んでいない点でのみ、セットトップボックスＡ及びＢは異なっていたとする。この場合、統合された情報を見る顧客は、基本サービスの冗長な情報を見ることなく、１つの番組案内を見ることを望むかもしれない。
【００２２】
更に、セットトップボックスＣは異なる基本サービスと異なるオンデマンド番組チャネル群を含んでいたとする(そのチャネル群は、セットトップボックスＡによるものと同じ内容と異なる価格表を有する)。この場合、何れかの又は全ての冗長的な基本サービスを省略したものと、セットトップボックスＢによるプレミアムチャネル群と、セットトップボックスＢ及びＣによるオンデマンド番組チャネル情報の混合物との１つの番組メニュー(重複のない全部又は一部のメニューを示し、場合によっては競合する価格を示す)を、顧客は望むかもしれない。
【００２３】
様々な実施例において、番組情報の集約は、セットトップボックスＡ，Ｂ及びＣに結合されたネットワーク装置162−168の何れによってなされてもよい。しかしながら別の実施例の場合、有利なことに、番組情報の集約に加えて、(冗長データを排除するため)有効な書式の選別を、セットトップボックスＡ，Ｂ及びＣの内の１つが実行できる。
【００２４】
上述したように、例示のローカルネットワーク160はIEEE802.11gに従う無線インターフェースである。しかしながら他の実施例の場合、ローカルネットワーク例160はコンピュータシステムをつなぐことの可能な装置及びシステムの様々な如何なる組み合わせでもよく、例えば、広域ネットワーク、ローカルエリアネットワーク、イントラネット又はエクストラネットを介する接続、いくつでもよい数に分散された処理ネットワーク又はシステムを介する接続、仮想プライベートネットワーク、インターネット、プライベートネットワーク、パブリックネットワーク、付加価値通信網(VAN)、イントラネット、エクストラネット(extranet)、イーサネットベースのシステム、ファイヤウォールシステム、ユニバーサルシリアルバス(USB)、トークンリング、ファイバ分散データリンクインターフェース(FDDI)、非同期転送モード(ATM)ベースのシステム、T1及びE1装置を含む電話方式のシステム、有線システム、光システム、無線システム等でもよい。
【００２５】
例示のローカルネットワーク例160は周知の(IEEE802.11)データパケット指向プロトコルを利用するが、一般的な情報及び命令を伝送可能な如何なるデータ指向プロトコル(例えば、イーサーネット、TCP/IP及びUDPプロトコル)が、即ちビデオや音声の受信に特化されていないプロトコルが、代替的に使用されてもよいことは、理解されるべきである。
【００２６】
図２は、本願で説明される方法及びシステムで使用するセットトップボックス例140のブロック図を示す。図２に示されているように、セットトップボックス140は、コントローラ210、メモリ220、データ抽出及びフォーマット装置230、ネットワークインターフェース240、ビデオ解読及びフォーマット装置270、ビデオドライバ280及びチューナ290を含む。
【００２７】
図２のセットトップボックス例140はバス構造を使用しているが、当業者に周知の他の如何なるアーキテクチャが使用されてもよいことは、理解されるべきである。例えば様々な実施例において、様々な構成要素210−290は、一連の個々のバスで共に結合された個別電子素子の形式をとってもよいし、或いは非常に特化されたアーキテクチャで配置された専用の論理素子群の形式をとってもよい。
【００２８】
上記で列挙した素子230−290の一部分が、メモリ220内にあるソフトウエア／ファームウエアルーチンの形式をとり、コントローラ210で実行されてもよいし、或いは別のコントローラで実行される別のサービス／コンピュータにおける別のメモリ内にあるソフトウエア／ファームウエアルーチンでさえよいことも、理解されるべきである。
【００２９】
図２を更に参照するに、コントローラ210により始まる処理は、特定のテレビジョンチャネルのビデオ信号を受信するようにチューナ290を設定し、その特定のテレビジョンチャネルの信号は、所定の周波数でセットトップボックス140にブロードキャスト(放送)される。ビデオ信号の性質に依存して(即ち、アナログ信号とディジタル信号、暗号化信号と非暗号化信号、基本サービスと特別サービス等の相違に依存して)、ビデオ信号は適切なブロードキャスト周波数(米国ではチャネル３又は４の周波数)に周波数変換−ダウンコンバージョン(mixed  down)−され、ビデオドライバ280を介してテレビジョン又はビデオ記録装置に転送される。別のビデオ信号は、ビデオドライバ280に伝送される前に、解読／フォーマット装置270により解読又は再フォーマット化を要するかもしれない。更に別のビデオ信号は、セットトップボックス140のテレビジョンサービスプロバイダからコントローラ210で受けた特別な命令に従って選別され又は取り出され(tapped)、顧客には与えられない。
【００３０】
ビデオ信号の受信、処理及び再放送の際、例示のセットトップボックス140は、受信した番組信号から番組情報を抽出し、受信した何らかの番組情報を解読／フォーマット装置270でフォーマットを整え、そのフォーマットされた情報をビデオドライバ280を介してテレビジョンに再放送する。
【００３１】
更に、セットトップボックス例140は、ネットワークインターフェース240及びサポートしているネットワーク(図示せず)を通じて、番組情報のどれでもを、(他のSTBを含む)どの外部装置にも提供できる。この処理の場合、セットトップボックス140は、受信した番組信号から適切な番組情報を抽出し、その受信した番組情報をデータ抽出／フォーマット装置230を用いてフォーマットを整える。フォーマットを整えた番組情報は、その後、ネットワークインターフェース240を介して適切な外部装置へ再放送可能になる。
【００３２】
第１の実施例の場合、番組情報は汎用コンピュータ装置に送信され、その装置は、多種多様なソフトウエアアプリケーションを処理することができ、例えばパーソナルコンピュータやPDAである。本願におけるPCやPDA等は、特定用途のコンピュータ装置(例えば、セルラ電話、DVDプレーヤ等のように限定数のタスクを実行するように設計されているもの)と区別されるべきである。変形例の場合、番組情報は、事前に用意された方法に従って自動的に及び／又は周期的に外部コンピュータ装置に送信されてもよいし、外部コンピュータ装置からの特定のコマンドに応じて送信されてもよいし、或いは、特別に用意された如何なる方法で与えられてもよい。
【００３３】
一旦番組情報が受信されると、汎用コンピュータ装置は、特別に用意されたソフトウエアパッケージを使用して、番組情報を顧客に表示することができる。特別に用意されたソフトウエアによる顧客の制御機能は、現実の及び仮想の制御部の如何なるものを用いて設けられてもよい。
【００３４】
しかしながら代替例の場合、PCやPDA等に在駐するコマンドソフトウエア及び必要なディスプレイは、インターネットコンパチブルな何らかのブラウザに限定されるかもしれない。そのような例の場合、必要なフォーマティング及びソフトウエア制御の機能は、内部的に生成されたHTMLスクリプトの形式で又は他の何らかの表示形式で(おそらくは、インターネットブラウザと両立可能である)、セットトップボックス140により用意されてもよい。そのような例の場合、セットトップボックス140は対話式ウェブサイトのようになれる。フォーマティングは、セットトップボックス140にとって内部で実行されてもよいし、或いはサービスプロバイダ各自によりなされてもよいことに留意を要する。
【００３５】
上述したように、複数のセットトップボックスが同じ家で使用される場合がある。そのような場合、複数の全てのボックスは、それらボックスの情報が、複数の外部コンピュータ装置の個々に利用可能であるようにし、外部コンピュータ装置はセットトップボックス各々を独立に処理してもよい。しかしながら上述したように、有利なことに、外部装置が番組情報の共通データベースを編集及び表示できるようにし、何らかの冗長的な番組情報は、顧客に利用可能になる表示から選択的に除去されてもよい。
【００３６】
或いは、利用可能なセットトップボックスの全部又は一部は、番組情報を集約し及び共通データベースを編集し、冗長的な情報が選択的に除去されるように構築されてもよい。
【００３７】
セットトップボックスが番組情報を集めるように使用されている場合、そのセットトップボックスは、必要な収集機能を実行するように適切に構築又は修正されるべきことが、理解されるべきである。図２を参照するに、セットトップボックスのデータ抽出及びフォーマット装置230が、ネットワークインターフェース240を介して、ネットワーク接続された１つ以上の他のセットトップボックスから追加の番組情報を受信できるように、セットトップボックス例140は修正可能である。そして、データ抽出及びフォーマット装置230は、テレビジョンサービスプロバイダからチューナ290を介して受信した何らかの番組情報と、ネットワークインターフェース240を介して受信した番組情報とを集約する。
【００３８】
一旦番組情報が適切に集約及びフォーマット化されると、集約され／フォーマットを整えた番組情報は、ネットワークインターフェース240を介して上述したような方法で外部装置へ出力可能になる(この場合も、冗長的な情報は選択的に除去されてよい)、或いはビデオドライバ280を通じてテレビジョン画面に直接表示されてもよい。
【００３９】
１つ以上のセットトップボックスが使用される場合、どの顧客インターフェースの処理も適切であることを保証するため、MACアドレスや他の固有の識別子のような何らかの形式の識別子を付与し、出力されるどの番組情報も各自のセットトップボックスに関連するようにすることが、有用であり又は必要かもしれないことに留意を要する。
【００４０】
図３は表示画面例310を示し、この表示画面は、特定のプログラム、インターネットブラウザ、又は他のソフトウエアインターフェースを利用する、汎用の又は特定用途のコンピュータ装置の如何なるもので生成されてもよい。図３に示されるように、表示画面310は、情報表示部分320及びコマンド部分330を含む。簡明化のため、表示画面例310は、PCで生成されるようなものであるとする。
【００４１】
動作の際、PCの表示画面例310を操作する顧客は、マウス／スタイラスを使って及び表示部分320に組み込まれた仮想的な上下左右の矢印を使って、テレビジョンチャネルのリストをスクロールし、そのリストは様々な番組及び番組の時間枠(タイムスロット)に関する情報を含む。表示部分320に示されているフォーマット例は簡明化の観点から選択されているが、表示部分320の具体的なフォーマットは有利又は有益になるように実施例毎に異なってよいことが、理解されるべきである。例えば、「オンデマンド」チャネルの場合、特別番組の利用可能性の何らかの指示に従って、時間枠の如何なる表示も省略されてよい。
【００４２】
図３を更に参照するに、表示部分320を眺める顧客は、仮想的な及び現実の制御部のどれでもを使用して、例えば表示部分320に組み込まれている仮想的なスクロール矢印を使ってナビゲート(探索)を行い、所望の番組を「クリック」することができる。一旦番組が選択されると、顧客は制御部分330を使用して有用なタスクをどれでも実行できる。簡明化のため、制御部分330のコマンド選択肢数は３つのコマンドタイプ(リマインド、番組の注文及び番組の記録)に限定されている。
【００４３】
目下の例の場合、リマインドコマンドは「リマインド」ボタンを活性化することで起動され、家のPC及び／又は各自のセットトップボックスは、ディスプレイ310、テレビ画面、電子メールメッセージ、自動電話メッセージ等を通じて顧客に適時に合図(選択された番組が間もなく始まることの合図)を送る。「リマインド」ボタン直下の「リムーブ」ボタンを活性化すると、現在選択されている何らかの番組を、リマインド機能をサポートしているコマンドバッファから一切除去する。
【００４４】
注文コマンドはリマインドコマンドと同様に機能し、即ち表示部分310中の番組を選択して「オーダー」ボタンを活性化することで起動される。一旦注文を受けた後、表示部分310を利用して注文の番組を選択し、「オーダー」ボタン直下の「リムーブ」ボタンを活性化することで、その番組は取り消し可能になる。番組注文コマンドは、セットトップボックス各自を介して又は代替的な経路(例えば、セットトップボックスには関連付けられていないインターネット接続)を介して、テレビジョンサービスプロバイダへ送信される。料金情報は「コスト」フィールドを使って表示可能である。
【００４５】
同様にレコードコマンドは、家のPC又はセットトップボックスから制御可能な特定の装置(例えば、記録機能を有するDVD又はVCR)が、選択された番組を記録できるようにする、或いはハードディスク、DVDレコーダ又はPC上にある他の大容量ストレージを介して記録できるようにする。コマンドバッファが何れかの場所に存在している場合に、表示部分310で番組を選択し、「レコード」ボタンを押すことで、レコードコマンドは起動可能になり、その何れかの場所は、例えばPC、セットトップボックス、アクセス可能な記録装置等であり、テレビジョンサービスプロバイダに利用可能なリソース中の何処かの場所でさえよい。レコードコマンドは、「レコード」ボタン直下の「リムーブ」ボタンを活性化することで取り消すことができる。「リムーブ」及び「レコード」ボタン双方の下側にあるプルダウンメニューを用いて、装置の選択を行うことができる。
【００４６】
図３は１つのセットトップボックスを念頭に置いて描かれているが、複数のセットトップボックスが顧客に利用可能である様々な例の場合、ディスプレイ310は次の(1)−(3)の何れかを反映して修正する必要があるかもしれないことに、留意すべきである：(1)冗長なチャネル情報が選択的に削除されている統合された番組案内、(2)様々な番組について異なるセットトップボックスを指す可能なリファレンス(上述の異なるMACアドレス／IDを使って支援される)及び(3)競合する料金情報。制御部分330のどの制御も修正される必要があり、特に番組を記録及び注文することに関する制御は修正を要する。
【００４７】
図４は、ビデオ信号及び関連する番組情報を表示するための様々な動作例の概略を示す図である。プロセスはステップ402から始まり、上述のセットトップボックスの何れかのようなセットトップボックスは、同軸ケーブルのような或るデータ伝送路を通じて、様々なビデオ信号及び受信するビデオ情報各々に関連する番組情報を受信する。次にステップ404では、受信した或るビデオ信号は、(必要に応じて)解読され、(必要に応じて)適切にフォーマットを整え、NTSC、HDTV、PALSその他のビデオプロトコルを用いてテレビジョンのような外部装置へ送信される。制御フローはステップ406に続く。
【００４８】
ステップ406では、ステップ402で受信した番組情報が抽出され、フォーマットが整えられる。上述したように、セットトップボックスによるフォーマティングは、単に情報をパケット化するために最低限に制限されてもよいし、或いはセットトップボックスによるフォーマティングはより複雑なものでもよく、HTML又は他のインターネットに融通の利く形式に従うフォーマット処理がなされてもよい。次のステップ408では、イーサーネットネットワーク、ブルートゥースネットワーク等のような何らかのネットワークを介して、汎用の及び特定用途の何れの外部装置に対しても、フォーマットの整った番組情報が提供可能である。上述したように、複数のセットトップボックスからのどの番組情報も、(STB又は他のコンピュータ装置により)冗長情報を選択的に省略しながら混合データベースに統合されてもよい。更に、MACアドレス又は他の固有の識別子が番組情報に付与され、その番組情報をセットトップボックス各々に関連付けることを容易にしてもよい。そして制御フローはステップ410に続く。
【００４９】
ステップ410では、図３に関連して説明されたどのコマンドを含んでもよい様々な顧客コマンドが、ステップ408の外部装置の何れかを使用して受信可能である。次のステップ412では、ステップ410で受信した顧客コマンドが、外部装置、セットトップボックス又は他のネットワーク装置を使って適切に実行可能である。そして制御フローはステップ450に続き、プロセスは終了する。
【００５０】
上述のシステム及び／又は方法が、コンピュータシステム又はプログラム可能な論理装置(ロジック)を用いて実行される様々な実施例の場合、上記のシステム及び方法は、「C」、「C++」、「フォートラン」、「パスカル」、「VHDL」等のような様々な既存の又は将来開発されるプログラミング言語のどれを利用して実現されてもよいことが、理解されるべきである。
【００５１】
従って、磁気コンピュータディスク、光ディスク、電子メモリ等のような様々なストレージ媒体が用意され、そのストレージ媒体は、コンピュータのような装置が、上記のシステム及び／又は方法を実施することを指図する所定の情報を含む。ストレージ媒体に含まれている情報及びプログラムに適切な装置がアクセスすると、そのストレージ媒体は、その装置に情報及びプログラムを提供し、上記のシステム及び／又は方法をその装置が実施できるようにする。
【００５２】
例えば、ソースファイル、オブジェクトファイル、実行ファイル等のような適切な素材(マテリアル)を含むコンピュータディスクが、コンピュータに備わっていた場合、そのコンピュータは情報を受け取り、(様々な機能を実行するように上記の図面及びフローチャートで説明された)様々なシステム及び方法の機能を自身で適切に構築して実施する。即ち、コンピュータは、上記のシステム及び／又は方法の様々な構成要素に関する様々な情報部分をディスクから受信し、個々のシステム及び／又は方法を実施し、上記のシステム及び／又は方法各自の機能を制御する。
【００５３】
以上、本発明に関する多くの特徴及び利点が詳細な説明から明らかになり、本発明のそのような特徴及び利点を添付の特許請求の範囲は全てカバーすることが意図され、その特徴及び利点は本発明の真の精神及び範囲内に包含される。更に、多くの修正や変形は当業者にとって明らかであるので、図示及び説明された厳密な構成及び動作に本発明を限定することは意図されず、従って適切な修正及び均等物の全ては本発明の範囲内に該当する。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本願で説明される方法及びシステムと共に使用するテレビジョンサービスシステム例を示す図。
【図２】本願で説明される方法及びシステムで使用するセットトップボックス例のブロック図。
【図３】テレビジョン番組情報を表示し及び様々な顧客コマンドを受信するのに有用な内蔵制御機能を伴う表示画面例を示す図。
【図４】ビデオ信号及び関連する番組情報を表示するための様々な動作例の概略を示す図。
【図１】
2009543412.tif 000003
【図２】
2009543412.tif 000004
【図３】
2009543412.tif 000005
【図４】
2009543412.tif 000006
【国際調査報告】
2009543412.tif 000007
2009543412.tif 000008
2009543412.tif 000009
2009543412.tif 000010
2009543412.tif 000011