(57)【要約】  画像解析を使用するシステム及び方法は、歯肉組織の健康状態の客観的測定値を提供し得る。歯肉組織の画像上の分析領域は、ピクセルに分割され得る。各ピクセルは、成分Ｒ、Ｇ及びＢの値で構成されている関連色を有してよい。ユーザーは、歯肉組織の画像領域の成分色値の客観的測定値を測定し、色値について統計分析を実施することにより、口腔軟組織の健康の客観的測定値を獲得し得る。
2009543654.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１体の被験体の口腔軟組織を評価する方法であって、
少なくとも１つの歯肉組織画像の歯肉縁を特定する工程と；
歯肉縁と末端境界とを含む歯肉帯を作成する工程と；
前記歯肉帯を少なくとも１つの領域に分割し、前記歯肉組織画像から決定される少なくとも１つの色値を該領域に関連付ける工程と；
前記少なくとも１つの色値を分析する工程と；
を含む、方法。
【請求項２】
前記口腔軟組織が、粘膜歯肉接合、口蓋及び歯肉組織まで及びそれらを含む舌面又は頬面上の辺縁歯肉、歯肉溝、歯間歯肉、歯肉歯茎構造のうち少なくとも１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記歯肉組織が、上顎弓組織、下顎弓組織、又は、中切歯、側切歯若しくは犬歯のうち少なくとも１つに隣接する軟組織のうち少なくとも１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
少なくとも１つの領域が、少なくとも１つのピクセルを含み、前記少なくとも１つのピクセルが前記少なくとも１つの色値を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記歯肉縁が、歯と前記歯肉組織との間の接合を示す線を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記少なくとも１つの領域が、少なくとも１つの歯肉補助帯を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記歯肉補助帯が補助帯境界を含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記補助帯境界が、前記歯肉縁に対して概して平行に位置する、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記少なくとも１つの領域が複数のセルを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記少なくとも１つの歯肉補助帯を複数のセルにさらに分割する工程をさらに含む、請求項６に記載の方法。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの色値がＲ値、Ｇ値及びＢ値のうち１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの色値を分析する工程が、Ｒ値、Ｇ値及びＢ値のうち少なくとも１つから統計値を導き出す工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記少なくとも１つの色値を分析する工程が、前記少なくとも１つの領域のＲ値、Ｇ値及びＢ値のうち１つを平均する工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記少なくとも１つの色値を分析する工程が、
少なくとも１つの第１色値と少なくとも１つの第２色値から少なくとも１つの数学的値を算出する工程であって、第１及び第２色値が前記少なくとも１つの歯肉組織画像の領域に関連付けられる工程と；
表示色を前記数学的値と関連付ける工程と；
表示画像上に前記表示色を表示する工程と；
を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
前記数学的値が、前記少なくとも１つの第１色値と前記少なくとも１つの第２色値との間の差である、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記少なくとも１つの歯肉組織画像の前記領域が前記歯肉縁から離れて位置し、前記差を前記距離により除することをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記表示色が、前記少なくとも１つの歯肉組織画像の前記領域に対応する前記表示画像の一部に表示される、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記第１色値が第１歯肉組織画像と関連付けられ、前記第２色値が第２歯肉組織画像と関連付けられる、請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１及び第２歯肉組織画像が、同一被験体由来であり、前記第２歯肉組織画像が前記第１歯肉組織画像の後に取り込まれる、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記第２歯肉組織画像が、前記第１歯肉組織画像の約１日〜約６ヶ月後に取り込まれる、請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
複数の第１色値と複数の第２色値について複数の差を算出する工程であって、前記複数の差を統計的に処理し、それに関連する代表的な表示色を有する代表的な統計値を算出する工程をさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２２】
前記複数の第１色値と前記複数の第２色値が複数の被験体由来である、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記表示画像が、上顎弓又は下顎弓のうち１つの少なくとも一部の画像である、請求項１４に記載の方法。
【請求項２４】
前記歯肉組織が、上顎弓歯肉組織又は下顎弓歯肉組織のうち少なくとも１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２５】
複数の歯肉組織画像を記録する工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２６】
複数の歯肉組織画像を記録する工程であって、前記複数の歯肉組織画像が単一被験体由来である工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２７】
複数の歯肉組織画像を記録する工程であって、前記複数の歯肉組織画像が複数の被験体由来である工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２８】
前記複数の被験体が、１つ以上の口腔ケア製品に関与する単回調査の一部である、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
複数の歯肉組織画像から比較データを作成する工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３０】
複数の歯肉組織画像から比較データを作成する工程であって、前記複数の歯肉組織画像が治療前の画像と前記治療後の画像とを含む工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３１】
複数の歯肉組織画像から比較データを作成する工程であって、前記複数の歯肉組織画像が製品使用前の画像と前記製品使用後の画像とを含む工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３２】
複数の歯肉組織画像から比較データを作成する工程であって、前記複数の歯肉組織画像がレジメン前の画像と前記レジメン後の画像とを含む工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３３】
少なくとも１つの色値を分析する工程が、歯肉の健康に対する製品、レジメン、技術又は人口統計のうち少なくとも１つの有効性を測定することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３４】
歯肉の健康に対する製品、レジメン、技術又は人口統計のうち少なくとも１つの有効性を測定する工程が、第１被験体由来の複数の歯肉組織画像を、少なくとも１体の第２被験体由来の複数の歯肉組織画像と比較することを含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３５】
歯肉の健康に対する製品、レジメン、技術又は人口統計のうち少なくとも１つの有効性を測定する工程が、ある被験体由来の複数の歯肉組織画像を、ある期間にわたって撮像された前記被験体由来の複数の歯肉組織画像と比較することを含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３６】
前記少なくとも１つの色値を分析する工程が、第１歯肉組織画像の前記少なくとも１つの領域を、複数の第２歯肉組織画像の前記少なくとも１つの領域と統計的に比較する工程であって、
前記複数の第２歯肉組織画像が、前記第１歯肉組織画像より最近のものである工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３７】
少なくとも１つの色値を分析する工程が、対応のあるｔ検定又は記述統計のうち１つを用いて、経時的に複数の歯肉組織画像を統計的に分析する工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３８】
第１位置で前記歯肉組織画像を取り込む工程と；
第２位置へ前記歯肉組織画像を送る工程と；
をさらに含み、前記少なくとも１つの色値を分析する工程が、前記第２位置において前記少なくとも１つの色値を分析する工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３９】
第２位置へ前記歯肉組織画像を送る工程が、インターネット、ローカルネットワーク、ＦＡＸ、電子メール、衛星リンク、又は郵便のうち１つにより歯肉組織画像を送る工程を含む、請求項３８に記載の方法。
【請求項４０】
コンピュータで読み取り可能な媒体であって、
歯肉組織画像を取り込むためのコンピュータで実行可能な命令と；
前記歯肉組織画像内の歯肉縁を特定するためのコンピュータで実行可能な命令と；
前記歯肉縁と末端境界とを含む歯肉帯を作成するためのコンピュータで実行可能な命令であって、
前記歯肉縁が歯と歯肉組織との間の接合を示し、
前記歯肉帯を少なくとも１つの領域に分割し、
前記少なくとも１つの領域が少なくとも１つのピクセルを含み、前記少なくとも１つのピクセルが少なくとも１つの色値を含み、前記少なくとも１つの色値がＲ値、Ｇ値及びＢ値を含む、命令と；
前記Ｒ値、前記Ｇ値及び前記Ｂ値のうち少なくとも１つから統計値を導き出すためのコンピュータで実行可能な命令と；
歯肉の健康に対する製品、レジメン、技術又は人口統計のうち少なくとも１つの有効性を測定するためのコンピュータで実行可能な命令と；
を含む、歯肉組織を評価するためのコンピュータで実行可能な命令を含む、媒体。
【請求項４１】
歯肉組織を評価するためのシステムであって、
データストアに接続されたコントローラであって、関連するメモリと、前記コントローラを直接操作するための制御プログラムとを含むコントローラと；
前記コントローラに接続され、歯肉組織画像を取り込むよう構成されたカメラであって、前記歯肉組織画像が少なくとも１つのピクセルを含み、前記少なくとも１つのピクセルが少なくとも１つの色値を含み、前記少なくとも１つの色値がＲ値、Ｇ値又はＢ値のうち少なくとも１つを含むカメラと；
を含み、
前記コントローラが前記歯肉組織画像をデータストアに保存するよう構成され、
前記コントローラが前記少なくとも１つの色値を分析するようさらに構成された、システム。
【請求項４２】
製品用広告表示を作り出す方法であって、
歯肉組織画像の歯肉縁を特定する工程と；
前記歯肉縁と末端境界とを含む歯肉帯を作成する工程と；
前記歯肉帯を少なくとも１つの領域に分割する工程であって、前記少なくとも１つの領域が少なくとも１つのピクセルを含み、前記少なくとも１つのピクセルがそれに関連する少なくとも１つの色値を含む工程と；
前記少なくとも１つの色値を分析する工程と；
前記歯肉組織画像上に前記少なくとも１つの色値を表示する工程と；
前記歯肉組織画像上の前記少なくとも１つの色値に基づいて歯肉組織の健康状態を示す工程と；
前記歯肉組織の健康状態を製品と関連付ける工程と；
を含む、方法。
【請求項４３】
歯肉組織を分析するための内蔵型キオスクであって、
感光性検出器と；
前記感光性検出器によって取り込まれる歯肉組織画像データと；
コンピュータデバイスであって、
前記歯肉組織画像データの歯肉縁を特定し、
前記歯肉組織画像データから、前記歯肉縁と末端境界とを含む歯肉帯を作成し、
前記歯肉帯を少なくとも１つの領域に分割し、
前記歯肉組織画像データから決定される少なくとも１つの色値を前記少なくとも１つの領域と関連付け、
前記少なくとも１つの色値を分析するように構成された、コンピュータデバイスと；
分析された歯肉組織画像と；
表示デバイスと；
を含む、キオスク。
【請求項４４】
消費者特定データと、
消費者特定データ入力デバイスと、
をさらに含み、前記歯肉組織画像データが消費者特定データと関連付けられる、請求項４２に記載のキオスク。
【請求項４５】
製品性能に関する表示を有する製品パッケージであって、前記製品表示が、
歯肉組織画像の歯肉縁を特定し；
前記歯肉縁と末端境界とを含む歯肉帯を作成し；
前記歯肉帯を少なくとも１つの領域に分割し、前記歯肉組織画像から決定される少なくとも１つの色値に前記領域を関連付け；
前記少なくとも１つの色値を分析して、製品の性能を評価し；
製品パッケージに、評価された製品の性能と関連付けられた表示を印刷すること、
により決定された、製品パッケージ。
【請求項４６】
前記表示が広告内容である、請求項４４に記載の製品パッケージ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本特許は、口腔軟組織を分析するための方法及び製品に関する。
【背景技術】
【０００２】
歯のような硬組織を分析するためのイメージングシステムは、当該技術分野において既知である。例は、米国特許出願第２００３／００５９３８１号、「ペルオキシド活性物質の安定性を増大させる構造及び組成物（Structures and compositions increasing the stability of peroxide actives）」｛グッドハート（Goodhart）ら｝に記載されている。「妊娠時の歯周病：有病率及び重症度（Periodontal Disease in Pregnancy: Prevalence and Severity）」に記載されているようなロー・アンド・シルネス歯肉炎指数（Loe and Silness Gingival Index）、「臨床試験で用いるための改良歯肉炎指数（A modified gingival index for use in clinical trials）」｛ローベン（Lobene）ら｝に記載されているような改良歯肉炎指数（Modified Gingival Index）、及び「歯肉炎及び歯垢を記録するための問題及び提案（Problems and proposals for recording gingivitis and plaque）｛アイナモ及びベイ（Ainamo and Bay）｝に記載されているようなアイナモ・アンド・ベイ歯肉出血指数（Ainamo and Bay Gingival Bleeding Index）のような、口腔の軟組織を分析するための方法も幾つか存在する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許出願第２００３／００５９３８１号
【非特許文献１】「妊娠時の歯周病：有病率及び重症度（Periodontal Disease in Pregnancy: Prevalence and Severity）」に記載されているようなロー・アンド・シルネス歯肉炎指数（Loee and Silness Gingival Index）、
【非特許文献２】「臨床試験で用いるための改良歯肉炎指数（A modified gingival index for use in clinical trials）」｛ローベン（Lobene）ら｝に記載されているような改良歯肉炎指数（Modified Gingival Index）、
【非特許文献３】「歯肉炎及び歯垢を記録するための問題及び提案（Problems and proposals for recording gingivitis and plaque）｛アイナモ及びベイ（Ainamo and Bay）｝に記載されているようなアイナモ・アンド・ベイ歯肉出血指数（Ainamo and Bay Gingival Bleeding Index）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、口腔軟組織の状態又は健康を分析するためのより客観的な方法及び製品の提供に対する持続的要求が存在する。さらに、１体以上の被験体の軟組織を比較することに、又は、１つ以上の製品若しくはレジメンの軟組織に対する効果を分析することに使用できる、軟組織の半自動又は自動分析のための方法及び製品を提供することに対して持続的要求が存在する。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
本明細書は、本発明と見なされる主題を特定して指摘し明確に請求する特許請求の範囲をもって結論とするが、本発明は、次の説明を添付の図面と併せ読むことでさらによく理解されると考えられる。一部の図は、他の要素をより明らかに示すため、選択された要素を省略することで簡略化されている場合がある。一部の図中のそのような要素の省略は、対応する明細書の中で明確に叙述されている場合を除き、代表的な実施形態のいずれにおいても特定要素の有無を必ずしも暗示するものではない。いずれの図面も必ずしも一律の縮尺に従っていない。
【図１】記載した方法及びシステムを用いるための汎用コンピュータの例。
【図２ａ】Ｒ、Ｇ及びＢカラースケールの例。
【図２ｂ】変化するＧ及びＢの両方の値に対するＲ値を表示したカラースケールの例。
【図３】灰色調である、対応するＲ、Ｇ及びＢ成分に加えて、健常及び患部歯肉組織の画像の例。
【図４】記載した方法を実行するためのシステムの例。
【図５】歯肉組織画像とディスプレイの例。
【図６】図４のシステムを用いて歯肉組織を分析する方法の一例を記載するフローチャート。
【図７ａ】歯肉組織画像と複数の選択された分析点の例。
【図７ｂ】歯肉組織画像と選択された歯肉縁の例。
【図７ｃ】歯肉組織画像と選択された歯肉帯の例。
【図８】図４のシステムを用いて歯肉組織を分析する別の方法を記載するフローチャート。
【図９ａ】歯肉組織画像と複数の選択された分析点の例。
【図９ｂ】歯肉組織画像と選択された歯肉縁の例。
【図９ｃ】歯肉組織画像と選択された歯肉帯の例。
【図９ｄ】歯肉組織画像と、複数の補助帯に分割された選択された歯肉帯の例。
【図１０】図４のシステムを用いて歯肉組織を分析するさらに別の方法を記載するフローチャート。
【図１１ａ】歯肉組織画像と複数の選択された分析点の例。
【図１１ｂ】歯肉組織画像と選択された歯肉縁の例。
【図１１ｃ】歯肉組織画像と選択された歯肉帯の例。
【図１１ｄ】歯肉組織画像と、複数の補助帯に分割された選択された歯肉帯の例。
【図１１ｅ】選択された歯肉縁と歯肉縁下方境界の例。
【図１１ｆ】複数の長さに分割された歯肉縁の例。
【図１１ｇ】複数のセルに分割された補助帯の例。
【図１１ｈ】複数のセルに分割された複数の補助帯の例。
【図１２ａ】画像上で実施した分析の例。
【図１２ｂ】画像上で実施した歯肉分析の別の例。
【図１３ａ】画像上で実施した分析の例。
【図１３ｂ】画像上で実施した歯肉分析の別の例。
【図１４】表示された歯肉分析結果の例。
【図１５】グラフにより表示された歯肉分析結果の例。
【図１６】表により表示された歯肉分析結果の例。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
「発明を実施するための形態」で引用した全ての文献は、その関連部分において、本明細書に参照として組み込まれるが、いかなる文献の引用も、それが本発明に対する先行技術であることを認めるものであると解釈すべきではない。
【０００７】
本発明の特定の諸実施形態を図示し、記載したが、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが当業者には自明である。従って、本発明の範囲内にあるそのような全ての変更及び修正を添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【０００８】
軟組織を分析するための方法及びシステムについて、本明細書で広く記載する。画像解析を使用するシステム及び方法は、軟組織の状態又は状況の客観的測定値を提供することができる。議論を簡素化するために、本発明を用いるのに好適な軟組織の例として、歯肉組織について以下で論じる。歯肉組織の画像上の解析領域は、ピクセルに分割することができる。各ピクセルは、１つ以上の色値により特徴付け得る関連色を有してもよい。本明細書で使用するとき、「色値」は、スペクトル若しくは他の色を表す１つ以上の数値又はピクセルの特性を指すことを目的とする。色値に関連する特性は、総称して色特性と呼ばれる。色値の例としては、色空間（例えば、ＲＧＢ色空間、ＣＩＥＬＡＢ色空間及びＬＣＨ色空間）の成分、白色度、輝度、色相、彩度（saturation）、色度（chroma）、色温度、コントラスト、強度、明度、反射率が挙げられる。色値としては、単一値、値の範囲、複数の値、統計値、又は幾つかの値又はアルゴリズムから数学的に算出される任意の値を挙げることができるが、これらに限定されない。例えば、幾つかの値由来の勾配若しくは傾斜、又は、幾つかの値の合計もまた色値を構成することができる。議論の簡素化及び容易性のために、本明細書ではＲ、Ｇ及びＢと呼ばれる、ＲＧＢ色空間成分値について、以下で最も頻繁に論じる。一実施形態では、ユーザーは、歯肉組織画像領域の１つ以上の成分色値の客観的測定値を測定し、色値の統計分析を実施することにより、口腔軟組織の健康又は疾病（及び他の状態）の客観的測定値を獲得し得る。本発明の他の用途としては、炎症を示し得る又は製品若しくはレジメンに対する他の有害反応を示し得る赤みの変化について軟組織を分析することにより、製品、薬剤又はレジメンの相対的安全性を測定することを挙げてもよいが、これに限定されない。例えば、インプラント及び人口装具の適合性、一体性又は定着性は、炎症の兆候である可能性を有する、軟組織の赤みの変化に基づいて評価することができる。別の実施形態では、軟組織の特定の領域を分析することができる。例えば、隣接歯間歯肉組織は、関心領域、具体的には赤みの変化（又は他の比色分析的組織変化）が隣接歯間組織に関する具体的な製品又はレジメンの有効性を測定するのに有用であり得る領域である場合がある。さらに別の用途では、義歯用接着剤のような製品の安全性及び／又は忍容性を、赤みの変化に基づいて評価することができる。
【０００９】
一実施形態では、コンピュータにより実現されたシステム及び方法は、自動的に歯肉組織を分析する。別の実施形態では、コンピュータシステムは歯肉組織を半自動的に分析し、ヒトユーザーは、幾つかの分析及び／又はコンピュータシステムへの入力を提供する。本発明は以下で自動及び半自動システム並びに方法に関して記載されるが、本発明は、ヒトユーザーが分析を実施する、手動で歯肉組織を分析するシステム及び方法を包含することを意図する。
【００１０】
図１を参照すると、コンピュータシステム１００は、処理装置（ＣＰＵ）１０２、例えば、インテル・ペンティウム（Intel Pentium）（商標）クラスのマイクロプロセッサを含んでよい。ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）１０８及び読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）１１０を含む、１つ以上のメモリ装置１０４は、バス１０６に接続することができる。コンピュータ１００内の要素間で情報を転送し得るルーチンを含有する基本入出力システム（ＢＩＯＳ）１１２は、典型的にはＲＯＭ  １１０内に格納される。ＲＡＭ  １０８は、典型的には、オペレーティング・システム１１４又は一般にＣＰＵ  １０２により使用されるアプリケーション・プログラム１１５のような、即座にアクセス可能なプログラムモジュールを含む。ディスプレイ１１６は、ビデオ・インタフェース１１８を通してシステムバス１０６に接続することができる。入力１２０装置は、入力インタフェース１２２を通してシステムバス１０６に接続し得る。入力装置は、マウス１２４、キーボード１２６、カメラ１２８、スキャナ１３０又は他の画像キャプチャ装置を含んでよい。出力１３２装置は、出力インタフェース１３４を通してシステムバス１０６に接続することができ、プリンタ１３６、プロッタ１３８、ＦＡＸ装置１４０、コピー機１４２などを含んでよい。
【００１１】
コンピュータシステム１００は、コンピュータプログラム又はそれからアクセス可能なコンピュータシステム１００ソフトウェアを有するコンピュータ読み取り可能な媒体を含んでよい。コンピュータプログラムは、方法を実行するための命令を含んでよい。コンピュータ読み取り可能な媒体は、ハードディスクのような取り外し不可能な不揮発性メモリ装置１４４、又は、フロッピーディスクドライブ１４６若しくは光学ディスクドライブ１４８のような取り外し可能な不揮発性メモリ装置に格納し得る。取り外し不可能な不揮発性メモリ装置１４４は、取り外し不可能な不揮発性メモリインタフェース１５０を通してコンピュータ１００のシステムバス１０６と通信し得る。コンピュータ読み取り可能な媒体としては、磁気記憶媒体（ディスク媒体、テープ記憶媒体、マイクロドライブ、コンパクトフラッシュカード）、光学的記憶媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＷ及びＤＶＤのようなコンパクトディスク）、不揮発性メモリ記憶媒体、揮発性メモリ記憶媒体、並びに、電子データのパケット、及び命令に従って変調された電磁波若しくは光ファイバー波を含むデータ伝送又は通信媒体を挙げることができる。従って、コンピュータ読み取り可能な媒体は、本明細書で記載するような方法を実施するためにコンピュータシステム１００により実行可能であるプログラム、関数、及び／又は命令を確実に具現化する。
【００１２】
コンピュータシステム１００は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１５２、広域ネットワーク（ＷＡＮ）１５４、プライベートインターネットのようなインターネットの一部、セキュアインターネット、付加価値ネットワーク、又は仮想私設ネットワークを含むネットワークに接続することができる。好適なネットワーククライアント１５６としては、パーソナルコンピュータ、ノートパソコン、ワークステーション、接続不可能なモバイルコンピュータ、メインフレーム、情報家電、携帯情報端末、並びに他の手持ち式及び／又は埋め込み式処理システムを挙げることができる。クライアント１５６にリンクする通信を支持する信号線としては、ツイストペア、同軸、又は光ファイバーケーブル、電話線、衛星、マイクロ波中継装置、変調交流電源線、及び当業者に既知である他のデータ伝送「ワイヤ」を挙げることができる。さらに、信号は、８０２．１１規格のＩＥＥＥシリーズのような、任意の好適な無線伝送プロトコルを用いて、無線ネットワーク又は無線ＬＡＮ（ＷＬＡＮ）を通して無線的に転送してもよい。具体的な個々の及びネットワークのコンピュータシステム及びコンポーネントを示すが、当業者は、本発明がまた種々の他のネットワーク及びコンピュータとも連携することを理解するであろう。
【００１３】
図２ａを参照すると、ＲＧＢ色空間中のＲ  ２０５、Ｇ  ２１０、及びＢ  ２１５成分のそれぞれを表すカラースケール２００を組み合わせて、色２２０のスペクトルを形成し得る。他の色システム、例えば、ＣＩＥ  Ｌ＊ａ＊ｂ＊及びＨＬＳの成分値もまた、当該技術分野において既知であるように、組み合わせて色のスペクトルを形成し得る。Ｒ  ２０５、Ｇ  ２１０及びＢ  ２１５色成分それぞれの０〜２５５の範囲の値を組み合わせて、カラースケール２２０に沿った色を形成し得る。従って、組み合わせたＲ、Ｇ及びＢ値は、カラースケール２２０に沿った色を表す。図２ｂを参照すると、Ｒ値２６０が最高値（２５５）に飽和しているＲＧＢカラースケール２５０を説明することができる。Ｒ値は、特に、高程度の目に見える赤みを示す画像又は特定のピクセルでほぼ飽和している場合がある。
【００１４】
画像又は個々の画像領域が健常組織又は患部組織を示す程度は、赤みの程度に関連する場合がある。例えば、図３に示したように、患部組織３７５、３７７は、Ｇ又はＢ成分色値のいずれかにより測定したとき、健常組織３７９、３８１より高程度の赤みを示す場合がある。理論に縛られるものではないが、「赤み」の量は、ある場合においては、組織が健常から疾患へと進行するにつれて存在量が増加する血液の、より具体的にはヘモグロビンの、吸収特性により、又は、軟組織の炎症を導く可能性がある他の条件により、Ｇ又はＢ成分色値で特徴付けることができる。別の構成では、赤みの変化は、緑及び／又は青波長のマルチスペクトル画像解析により測定することができる。一実施形態では、約３８０ｎｍ〜約５６５ｎｍの１つ以上の波長が測定される。別の実施形態では、約５２０ｎｍ〜約５６５ｎｍの１つ以上の波長が測定される。さらに別の実施形態では、約４３５ｎｍ〜約５００ｎｍの１つ以上の波長が測定される。他の血液成分（例えば、赤血球、白血球、血小板、血漿、血液凝固因子、糖分、脂質、ビタミン、ミネラル、ホルモン、酵素、抗体、細菌及びタンパク質）、炎症のバイオマーカー（例えば、サイトカイン）、軟組織成分、疾病応答又は疾病状態に関連付けられる他の吸収又は反射波長もまた、測定することができる。
【００１５】
図３は、健常及び患部組織のＲ、Ｇ及びＢ成分値を灰色調で示す。灰色調は、Ｒ、Ｇ及びＢ成分の相対値を示す。例えば、Ｒ成分３７７、３８１の灰色調は、Ｇ成分３７５、３７９及びＢ成分３７６、３８０の灰色調より変化が少ない。Ｒ、Ｇ及びＢ成分値の比（例えば、Ｇ／Ｒ及びＢ／Ｒ）、Ｒ、Ｇ及びＢ成分値に関するアルゴリズム（例えば、２Ｒ−Ｂ−Ｇ）及びＬＡＢ色空間におけるＬ＊又はａ＊を含むが、これらに限定されない、他の色値を使用して、色値／色特性が血液又はヘモグロビンのような成分のスペクトル吸光度に関連する場合、赤みの量を特徴付けることもできる。簡素化のために以下ではＲ、Ｇ及びＢ成分値について論じる。
【００１６】
図１及び図４を参照すると、歯肉組織を分析するための自動システム４００は、デジタルカメラ１２８の形態の第１入力装置、マウス１２４の形態の第２入力装置、キーボード１２６の形態の第３入力装置、及びディスプレイ１１６を含んでよい。デジタルカメラ１２８は、画像を転送するためにコンピュータ１００に直接接続してもよく、コンピュータ１００に接続されたデバイスにより読み取られ得る携帯用のコンピュータ読み取り可能な媒体に画像を保存してもよい。デジタルカメラ１２８は、画像４１５から光４１０を検出するための（電荷結合素子又はＣＣＤのような）感光性検出器の横列及び縦列の配列を有する、バイエルパターンセンサ（Bayer Pattern Sensor）又は３チップカメラに見出されるもののような３ＣＣＤセンサのようなセンサ４０５を有するよう構成することができる。取り込み画像４１５は、Ｒ、Ｇ及びＢ波長（即ち、シングル又はマルチスペクトル）の任意の組み合わせであってよい。デジタルカメラ１２８内のプロセッサは、センサ４０５からの出力を、それぞれの感光性検出器に関連する１つ以上の色値を記録するデータファイルに変換する。色値は、典型的には、１つ以上のＲ、Ｇ及びＢ値の輝度値である。値は、８ビットカメラの場合０〜２５５の範囲であってよい。より高いビット深度のカメラを用いてもよく、この場合、値はさらにより広い範囲を有することができる（例えば、１２ビットカメラは０〜４，０９５の範囲を有する）。
【００１７】
図１、図２、図４及び図５を参照すると、ディスプレイ装置１１６は、任意の数の画像素子又はピクセル５００として、取り込み画像４１５を表示することができる。システム４００のディスプレイ装置１１６のピクセル５００は、デジタルカメラ１２８から記録されたＲ、Ｇ及びＢ色値に基づいて色を表示し、ディスプレイ１１６上に表示画像４２０として、取り込み画像４１５を再生することができる。例えば、Ｒについては２５５、Ｇについては１２８、及びＢについては１２８の値のピクセル５００を、カメラ１２８は記録してもよく、コンピュータ１００は表示してもよい。色値は、結合写真専門家グループ規格（Joint Photography Experts Group standard）（ＪＰＥＧ）及びタグ付き画像ファイル形式（Tagged Image File Format）（ＴＩＦＦ）を含む種々のデジタルファイル形式で保存することができる。当該技術分野において既知である他のファイル形式を使用してもよい。表示画像２２０内及びディスプレイ１１６内のピクセル５００の位置もまた、コンピュータシステム４００に記録し得る。ピクセル５００の位置は、１組の座標ｘ及びｙとして表すことができ、例えば、「ｘ」は水平軸に沿ったピクセル５００の位置を表すことができ、「ｙ」は垂直軸に沿ったピクセル５００の位置を表し得る。ピクセル５００のＲＧＢ値及び位置は、システム４００に保存し得る。デジタルカメラについて説明するが、アナログカメラもまたフィルムに画像を記録し得ることが理解され得る。フィルム画像は、次いで、コンピュータ１００に接続されたスキャナ１３０でスキャンされ、画像はシステム４００に接続されたコンピュータ読み取り可能な媒体に記録される。
【００１８】
図１、図２、図４、図５、図６ａ〜ｃ及び図７を参照して、コンピュータで実行され得る方法を説明する。方法は、歯肉画像を分析し、分析結果を表示するための複数の操作を含んでよい。方法は、本明細書で記載したような、幾つかの操作の任意の組み合わせを含んでよい。６０５では、カメラ１２８は被験体の軟組織の取り込み画像４１５を作成することができる。軟組織としては、粘膜歯肉接合及び口蓋まで及びそれらを含む舌面又は頬面上の辺縁歯肉、歯肉溝、歯間歯肉、歯肉歯茎構造のうち１つ以上を挙げることができる。歯肉組織としては、上顎弓及び／又は下顎弓の組織を挙げることができ、また上顎及び／又は下顎弓の切歯（中切歯及び／又は側切歯）及び犬歯、小臼歯、臼歯並びに、インプラント又は他の固定若しくは取り外し可能な義歯に隣接する無歯空間若しくは部位のうち１つ以上（又はその一部）に隣接する軟組織を挙げることもできる。レトラクターのような器具を使用して、画像の取り込み及び分析のために、軟組織の所望の位置を露出してもよい。
【００１９】
取り込み画像４１５は、制御された照明条件下で、デジタルカメラ１２８により獲得し得る。デジタルカメラ１２８の例は、富士写真フィルム（Fuji Photo Film Co., Ltd.）（日本、東京）により製造されているファインピクス（Finepix）（商標）Ｓ２−プロであってよい。カメラ１２８は、歯肉組織の色のグラデーション、具体的には色の変動を取り込むために好適な解像度のものであってよい。例えば、８００×６００ピクセルのデジタル解像度が好適である場合がある。さらに、デジタルカメラ１２８は、Ｒ、Ｇ又はＢ色波長のうち選択された１つにおいて取り込み画像４１５を得ることができる場合があり、又は、マルチスペクトルカメラである場合がある。カメラ１２８はまた、交差偏光を取り込み得る直線偏光レンズ４１７、又はカメラ１２８で受信されるグレア若しくは他の光干渉の量を低減し得る任意の他のレンズで構成されてもよい。好適なレンズの例は、ニコン（Nikon Corp.）（日本、東京）により製造されている、直線偏光フィルタを備えるマイクロニッコーレンズ（Micro Nikkor lens）であってよい。標準的な固定されたセットアップを用いて、光−被験体−カメラの配置に関して再現可能な状況を保証してもよい。デジタルカメラ１２８は、カメラ１２８の各側に位置する光源とともに、カップ形顎当てから離れた固定距離に実装されてもよい。カメラ本体は、顎当ての前側から離れていてよい。デドテックＵＳＡ（Dedotec, USA, Inc.）｛セダーグローブ（Cedar Grove）、ニュージャージー州｝により製造されている種類のデド（商標）光源は、カメラ１２８の各側上に実装され、一連のフィルタを備えてよい。各光源は、システムの中心線から離れて位置してよい。光源はまた、システムの中心線に対してある角度で定置されてもよい。光フィルタは、熱シールド、偏光器及び反射防止フィルタであってよい。熱シールドは、被験体にとって快適な手段として機能し、偏光器は歯の表面に偏光を提供し、反射防止フィルタは色温度を上昇させ得る。フィルタ光レンズの前側から離れた位置にフィルタを位置づける特注の取付金具を使用して光源の前側に取り付けてもよい各デド（商標）光源には、例えば、マサチューセッツ州、ダンバーズ（Danvers）のシルバニア（Sylvania）により製造されている、ゼノフォト（Xenophot）（商標）型、１５０Ｗ、２４Ｖのような好適な電球を取り付けることができる。電球は、電圧調節可能な電源かつ直列電源により電力を供給されてよい。デド（商標）光源の摺動可能な電球のソケットは、光源筐体の裏側に位置し、押し下げてロックされ得る。加減抵抗器を備える電源を使用して、電圧を約４６Ｖに設定してもよい。直列電球電圧と初期設定点との間の差により、偶発的な電球の過電力から保護することができ、較正及び標準化の間、調節の許容範囲を提供することができる。カメラ１２８は、窓又は他の光源からの任意の外部光を排除するよう構成された設定で、取り込み画像４１５を獲得し得る。例えば、室内の光のみが、画像システムの光源により提供され得る。システムは、カメラが壁の反射光を検出し得ないように、カメラで見ることができる壁から離れて定置してよい。
【００２０】
よりよい画像のために、カメラ１２８にズームレンズを取り付けてよい。レンズは、フジノン（Fujinon Corp.）（日本、埼玉）により製造されている、４×７５ｍｍ型レンズであってよい。レンズの焦点面は、レンズから離れて設定してよく、レンズを押し下げてロックし、調節できないようにし得る。偏光器をズームレンズに追加し、偏光子に対して交差分極の位置に回転させてよい。交差分極は、クロムボール又は他の反射面を焦点面に定置し、反射面上のグレアスポットが消失するまでレンズ上の偏光器を回転させることにより設定され得る。適切な大きさのクロムボールは直径およそ１９ｍｍであってよい。この照明、カメラ及びレンズ設定の組み合わせは、およそ等しく純白の試料で飽和しないＲＧＢ値を作り出し、カメラが任意の色チャネル上で飽和しないことを保証し得る。
【００２１】
顎当ての高さは、顎当ての床面が支持面から離れ得るように実装してよい。額当てのような他の固定具を用いてよい。任意の固定具なしでも画像を取り込むことができる。同様に、カメラ基部の底は支持面から離れていてよい。カメラ１２８は汎用コンピュータ１００により制御され得る。汎用コンピュータの一例は、デル社（Dell, Inc.）｛テキサス州、ラウンドロック（Round Rock）｝により製造されているものであってよい。
【００２２】
使用中、システム４００は、黒／白のバランスがとられていてもよく、２色参照標準に標準化されてもよい。黒色バランスは、レンズカバーを押し、画像４１５を取り込むことにより定められ得る。黒色バランスは、Ｒ、Ｇ及びＢチャネルに対する均一性が達成されるまで、調節され得る。次いで、焦点面の灰色参照標準画像を取り込み、白色バランスを、色チャネル値がＲ、Ｇ及びＢチャネルに対して均一になるように調節してよい。白色バランスの調節後、灰色標準の第２画像を取り込んでよい。各ピクセルの灰色値を、画像の平均強度にノーマライズして、カメラの視野に対する照度の任意の変動の位置依存性比補正を生成してもよい。その後、この強度補正を各取り込み画像４１５に適用してよい。
【００２３】
色度標準の画像を、別々の画像として又は口腔画像の一部として取り込んでよい。各色の平均Ｒ、Ｇ及びＢ値を抽出し、カメラ１２８用の標準化点として機能する値の標準セットと比較してよい。これらの標準化値は、幾つかのカメラを用いて、システム４００で定められた条件下で画像を取り込むことにより決定することができる。Ｒ、Ｇ及びＢ値が、予め定められた許容値内である場合、さらにシステム４００を調節する必要がない場合がある。値が許容値外である場合、システム４００を調節してよい。例えば、光強度を調節して、システム４００を許容誤差内にしてよい。取り込み値と標準値との間に必然的に残る差を色補正するために、チャネル横断期間を含む、取り込み値に対する各チャネルの標準値を回帰推定することにより、多項式の色補正を定めることができる。
【００２４】
Ｒ補正済＝ｆ（Ｒ入力，Ｇ入力，Ｂ入力）；
Ｇ補正済＝ｆ（Ｒ入力，Ｇ入力，Ｂ入力）；及び
Ｂ補正済＝ｆ（Ｒ入力，Ｇ入力，Ｂ入力）。
【００２５】
システム４００は、使用中およそ１時間毎に、又は必要に応じてより頻繁に色較正を行ってよい。標準化が成功した後、位置依存性強度補正及び色補正を、次の較正周期まで、それぞれのその後取り込まれた画像に適用してよい。色度標準が各画像に取り込まれる場合、標準化は各画像に対して別々に実施してよい。未処理値及び較正結果を含む各較正セットを、システムを較正する各時間にテキストファイルに書き込んでよい。光標準化、光−カメラ−被験体の配置、偏光較正、黒／白バランス、及び色標準化が挙げられるが、これらに限定されない完全なシステム４００の較正を、毎日の使用前に実施してよい。
【００２６】
被験体は、サルビン・デンタル・スペシャルティーズ（Salvin Dental Specialties）｛ノースカロライナ州、シャーロット（Charlott）｝により供給されているもののような口角レトラクターを使用し、頬を後方に引っ張り、歯肉組織を照らす照明を妨げないようにしてもよい。使用前に、透明なレトラクターに艶消し仕上げを施して、光の偏光解消及び取り込み画像４１５中のグレアの発生の可能性を避けることができる。次いで、各被験体は顎を顎当てに置き、一方、操作者は指示を与え、カメラ１２８からの生出力像に基づいて被験体を適切に整列させる。被験体は、上顎４７７及び下顎４７９の切歯の先端と先端を合わせた状態で保持し、上顎歯と下顎歯が重なり合うのを避けることができる。被験体は、頭が少しでも左右に回転したり、前後に傾斜したりするのを避けるためにカメラ１２８を正視し、レトラクター又は被験体の手によりいかなる影ができるのも避けるために、ハンドルの末端によりレトラクターを耳の方に引っ張ることを指示される場合がある。レトラクターはまた、被験体が関与することなく、自動的に歯肉組織の所望の領域を露出し得る一体化された設計であってもよい。被験体はまた、舌が歯から離れるよう引っ込めてもよい。唾液が過剰に観察される場合、被験体は、レトラクターを取り外し、口を閉じて再配置前に唾液を取り除いてよい。適切な位置にあるとき、画像４１５を取り込み、強度及び色較正を通して処理し、システム４００に保存することができる。
【００２７】
図６を参照すると、６１０では、６０５で得た取り込み画像４１５はディスプレイ１１６に転送され、例えば、図４及び図５中に示したようなシステム４００の表示画像４２０となり得る。
【００２８】
６１５では、歯肉縁を特定し得る。本明細書で使用するとき、歯肉縁は、軟組織の縁部（即ち、軟組織の末端若しくは縁部と硬組織との境界）であってよく、又は、軟組織の縁部付近、隣接する若しくは近接する選択された境界であってよい。歯肉縁はまた、軟組織の縁部から及び所望の分析の種類に応じて変動し得る境界の位置から少し離れていてもよい。
【００２９】
図７ａを参照すると、６２０では、表示画像４２０上の一連の点７０５を選択し、分析のために歯肉縁を特定し得る。点７０５は、可能な限りわずかなピクセル５００を選択して歯を表す一方で、歯肉の色を測定するために選択されてよい。本明細書で使用するとき、歯は、顎中に見出され、咀嚼のために用いられる任意の天然硬質構造、又は、例えば、歯冠、キャップ、義歯、部分義歯、歯科インプラント、架工義歯などであるが、これらに限定されない、歯を表す任意の人工材料であってよい。点７０５は、マウス１２４、任意の好適なポインティングデバイス、又はキーボード１２６を使用して選択され得る。また、ディスプレイ１２６を改良して、表示画像４２０上の点７０５の選択を見分けるように構成されたセンサを含んでもよい。各点７０５はピクセル５００であってよく、座標としてコンピュータ１００のメモリコンポーネント内に保存することができる。ピクセル座標７０５は、表示画像４２０に対して左右に横断するように移動する各弓（上顎、下顎）について、別々に特定してよい。ピクセル座標７０５は、それらの間の補間により歯肉縁７１０を正確に規定できるように、ともに十分近接するよう選択することができる。例えば、ミリメートル当たりおよそ４５ピクセルのカメラ解像度下で、表示画像４２０当たりの弓毎に、およそ１００ピクセルを選択することができる。イメージＪフリーウェアアプリケーション（ImageJ freeware application）のような好適かつ容易に入手可能なコンピュータアプリケーションを用いて、ピクセル座標７０５を特定し得る。分析をプロンプティングする時間又はアクセスの種類、データが上顎弓又は下顎弓のいずれの分析を表すかの指標、各ピクセル座標７０５が選択された順序の指標、及び表示画像４２０中のピクセル７０５の物理的位置の指標のような、ピクセル座標７０５を表すデータとともに、他の情報を収集し、保存することもできる。表示画像４２０から選択される小乳頭状突起のピクセル座標７０８はまた、小乳頭状突起の先端のピクセルを表してもよい。小乳頭状突起のピクセル座標７０８間の領域は、さらに歯７１２に関連する歯肉縁７１０の領域を画定することができる。任意の数のピクセル座標７０５、７０８を選択してよい。例えば、歯１本当たりおよそ１５〜２５のピクセル座標７０５、７０８を選択してよいが、さらに多くを選択してもよい。さらに、歯の数が増加している場合があり、歯の数は被験体の歯列弓の湾曲に依存する場合がある。また、被験体の口の任意の領域から任意の範囲の歯を選択してよく、画像４２０は口の異なる角度から選択される。舌面もまた選択され、点が選択されてもよい。
【００３０】
図７ｂを参照すると、線７１０は、歯肉縁７１０を画定するために、線形補間を用いて又はピクセル座標７０５をリンクさせるための当該技術分野において既知である任意の他のツールを用いて、ピクセル座標７０５を通して構成することができる。
【００３１】
図７ｃを参照すると、６２５では、ピクセル座標７０５、画像データ及び他の測定値を体系化又は整理し、歯肉帯７１５を画定することができる。歯肉帯７１５は、歯肉の特定の領域を特定することができる幅７２０を有してよい。例えば、歯肉縁７１０は歯肉帯７１５の第１縁部又は境界を画定し得、一方歯肉縁７１０に対向する歯肉帯境界７２５は歯肉帯７１５の第２境界を画定し得る。歯肉縁７１０の小乳頭状突起の先端を特定するピクセル座標７０８は、次いで、各歯７１２に関連する歯肉帯７１５の領域を画定することができる。歯肉帯７１５の幅７２０は、所望の分析の種類に応じて変動してよい。例えば、歯肉帯７１５の幅７２０は、およそ０．１〜５ｍｍで変動してよい。一実施形態では、幅は約１．２５ｍｍ〜約１．５ｍｍである。さらに、より多くの又は異なる歯の歯肉を、及び、舌側歯肉からの歯肉を選択してよい。歯肉帯７１５は、分析の関心領域として記載する場合がある。下顎弓については、歯肉縁７１０は関心領域の上縁部を画定し得る。関心領域の下縁部は、歯肉縁に均一に近接する、歯肉縁７１０の全長にわたるピクセル５００一式であってもよい。例えば、歯肉縁７１０に沿った各水平座標（Ｘ）に対して、垂直座標（Ｙ）は、（Ｘ，Ｙ）位置と歯肉縁７１０上の全てのピクセルとの間の最短距離が設定距離であるように、特定することができる。設定距離は０．１〜５ｍｍの範囲内であってよい。この基準を満たす（Ｘ，Ｙ）座標の組は、下顎弓の関心領域の下方境界７２５を画定し得る。上顎弓の算出は同じ処理に従うが、上方／下方の配向は逆である。全ての算出及び分析は、ＳＡＳインスティチュート社（SAS Institute Inc.）｛ノースカロライナ州、キャリー（Cary）｝により製造されている統計分析システム（Statistical Analysis System）（ＳＡＳ）を用いて実施され得る。６３０では、歯肉帯７１５内の各Ｒ、Ｇ、Ｂ色成分の値からなるピクセルの色値を数学的に処理し、診断の合致を可能にし得るパターン及び傾向を分析することができる。例えば、歯肉帯７１５内のピクセルの色値を平均して、帯７１５に対する１つ以上の色値を算出し得る。ピクセルはセルにグループ化してもよく、グループ化用の色値又はセルを平均してもよく、又は別の方法で数学的に処理してもよい。領域又はセルは、所望の分析に応じて、所望の形状及び／又は大きさを有してよい。平均又は処理されたセル内のピクセルの値は、本明細書ではセル値と称する。或いは、帯７１５全体のピクセルに対する色値を平均してよい。結果は、弓（上顎、下顎）毎に別々に算出してよく、又は両方の弓を組み合わせてもよい。セル内のピクセルが平均されている、１０個のピクセルを含む帯７１５の領域又はセル７２７の例を、以下の表１に記載する。
【表１】
2009543654.tif 000003
【００３２】
幾つかの領域又はセル７２７、７３０、歯肉帯７１５全体、又は歯肉帯７１５の任意の部分に対する平均色値を、同様に平均又は数学的に処理してよい。例えば、領域７２７及び７３０は、ユーザーの嗜好、例えば、ユーザーが領域７２７及び７３０をより詳細に調べるべきだと決定するかどうかに従って選択してよい。他の領域７３２、７３４は、小乳頭状突起座標７０８により画定されているような、特定の歯に関連して選択され得る。複数のセル又は領域に対する色値を平均して、帯７１５全体又はその部分集合（例えば、複数の領域若しくはセル）に対する代表的な色値を決定することができる。帯に対する複合Ｒ、Ｇ及びＢ値を決定するために、その値が平均されている６つの領域を含む帯７１５の例を、以下の表２に記載する。
【表２】
2009543654.tif 000004
【００３３】
６３５では、６３０で得た平均値を、システム４００のいずれかのコンピュータ読み取り可能な媒体に保存してよく、又は、ネットワークコンピュータ１５６に送信し、記録保管目的若しくはさらなる処理のために保存してもよい。
【００３４】
６４０では、コンピュータ１００は、６３０で収集したデータの幾つかの分析を実施してよい。
【００３５】
６４５では、システム４００は、６４０の分析に関するデータ、統計値及び画像を表示してよい。
【００３６】
図１、図４、図６、図８及び図９を参照して、コンピュータで実行され得る別の方法を説明する。方法は、歯肉画像を分析し、分析結果を表示するための複数の工程を含んでよい。方法は、任意の好適な順序で、本明細書で記載したような、幾つかの処理の任意の組み合わせを含んでよい。図６に関して既に記載したように、８０５では、カメラ１２８は、被験体の軟組織の一部の取り込み画像４１５を獲得し得る。８１０では、画像取り込み８０５から得たデータを、コンピュータシステム４００のディスプレイ１１６上に表示し得る。８１５では、歯肉縁を特定し得る。図９ａ及び図９ｂを参照すると、８２０では、表示画像４２０上の一連の点９０５を選択し、分析のために歯肉縁９１０を特定し得る。図９ｃを参照すると、８２５では、歯肉帯９１５を作成し得る。
【００３７】
図９ｄを参照すると、８３０では、歯肉帯９１５は、上顎弓及び／又は下顎弓に沿って近心又は遠心に延在する複数の補助帯９２０にさらに分割し得る。補助帯はまた、細長いセルであるとも、又は単に近心若しくは遠心方向に単に延在するピクセルのグループ化であるとも考えることができる。しかしながら、作成された補助帯の数は、所望の分析及びピクセルの大きさに応じて広く変動してよい。一実施形態では、約８〜約１２の補助帯９２０を作成し得る。補助帯は、変動する、均一な、又は異なる幅を有してよい。例えば、各補助帯９２０の幅は１〜５０ピクセルで変動してよい。各補助帯９２０間の境界を画定する線は、８２５の歯肉帯９１５の作成に類似する方法で作成し得る。線は、歯肉縁９１０におよそ平行であってよいが、必ずしもそうでなくてもよい。
【００３８】
８３５では、歯肉帯９１５内の各Ｒ、Ｇ及びＢ色成分の値からなるピクセルの色値を数学的に処理し、パターン、傾向、診断等を分析し得る。例えば、６３０に関して記載したような色値の平均は、例えば、各補助帯９２０などの歯肉帯９１５の任意の部分に対して算出され得る。次いで、各補助帯９２０に対する平均値を組み合わせて歯肉帯９１５全体の平均を作成してもよく、又は、後に個々の分析を行うために各補助帯９２０の平均を分けてもよい。８４０では、８３５から得た平均値をシステム４００のいずれかのコンピュータ読み取り可能な媒体に保存してもよく、又は、別のコンピュータ１００に送信し、記録保管目的若しくはさらなる処理のために保存してもよい。８４５では、システム４００は、８４０で保存したデータに対して幾つかの分析を実施し得る。８５０では、システム４００は、８４５の分析に関するデータ、統計値及び画像を表示し得る。
【００３９】
図１、図４、図６、図１０及び図１１を参照して、コンピュータで実行され得るさらに別の方法を説明する。方法は、歯肉画像を分析し、分析結果を表示するための複数の工程を含んでよい。方法は、任意の好適な順序で、本明細書で記載したような、幾つかの処理の任意の組み合わせを含んでよい。図６に関連して既に記載した工程と同様に、１００５では、カメラ１２８は、被験体の軟組織の一部の取り込み画像４１５を獲得し得る。１０１０では、画像取り込み１００５から得たデータを、コンピュータシステム４００のディスプレイ１１６上に表示し得る。１０１５では、歯肉縁を特定し得る。図１１ａ及び図１１ｂを参照すると、１０２０では、表示画像４２０上の一連の点１１０５を選択して、分析のために歯肉縁１１１０を特定し得る。図１１ｃを参照すると、１０２５では、歯肉帯１１１５を作成し得る。図１１ｄを参照すると、１０３０では、歯肉帯１１１５を、複数の補助帯１１２０にさらに分割し得る。
【００４０】
図１１ｅ〜ｈを参照すると、１本以上の補助帯１１２０をセルのグリッド１１３５にさらに分割し得る。工程１０４０〜１０６０は、上記歯肉補助帯８３０、１０３０の作成と置換してよく、又は、それと組み合わせて実施してもよい。以下の工程は、下顎弓上で実施するときの処理を記載するが、同様に上顎弓上でも実施し得る。セル１１３５は種々の形状及び大きさを有してよい。セル１１３５は、均一な形状及び／又は大きさであってよく、又は、セルによって変化してもよい。一実施形態では、それらは概して矩形であってよく、歯の幅及び輪郭により決定される長さ及び／又は幅を有してもよい。例えば、ＳＡＳソフトウェア製品を使用して書かれたコンピュータプログラムは、補助帯１１２０をセル１１３５に分割し得る。
【００４１】
図１１ｅを参照すると、１０４０では、第１補助帯１１２０の下方境界１１２５を特定することができる。下方境界１１２５は、歯肉縁１１１０からおよそ「ｄ」ピクセルの最小距離を有する一式の点として画定することができる。下顎弓上で、これらの点は歯肉縁１１１０上又は下である場合がある。上方境界と下方境界との間の全てのピクセルの集合が、補助帯１１２０になり得る。
【００４２】
図１１ｆを参照すると、歯肉縁１１１０は、等長セグメント１１３０に区分化され得る。歯１本当たりのセグメント１１３０の数は等しくてよく、又は個々の歯を分析することが望ましい場合、セグメント１１３０の数は各歯で異なってもよい。さらに、分析のために歯の一部のみが提示される場合、歯肉縁１１１０は、表示画像４２０に示した歯の部分に相当するセグメント１１３０の数に分けてもよい。
【００４３】
図１１ｇを参照すると、１０５０では、１０４５で作成された各等長セグメント１１３０を、長さが等長セグメント１１３０に等しく、高さが距離ｄに等しいセル１１３５に変換し得る。１０５５では、補助帯１１２０中の各ピクセルを、それを含むセル１１３５に割り当て得る。各補助帯の高さは、約０．１ｍｍ〜約１ｍｍであってよい。セルの長さは約０．１ｍｍ〜約１ｍｍであってよい。セルは、約１〜１０，０００ピクセル又は技術が許容し得る他の数のピクセルを含んでよい。
【００４４】
図１１ｈを参照すると、１０６０では、所望の数の補助帯１１２０がセル１１３５に分割された場合、ピクセルの色値（補助帯１１２０又はセル１１３５内の各Ｒ、Ｇ及びＢ色成分の値からなる）を数学的に処理し、１０６５で、パターン、傾向、診断などを分析し得る。例えば、６３０に関して記載したような所望の色値平均を算出し得る。平均は、例えば、各セル１１３５、補助帯の一部、補助帯全体、又は帯１１１５全体などの、歯肉帯１１１５の任意の部分について算出され得る。例えば、各セル１１３５の平均値を組み合わせて歯肉帯１１１５全体の平均を作成してもよく、又は、各セル１１３５の平均を局所分析のために分けてもよい。１０６０では、所望の数の補助帯１１２０がセル１１３５に分割されていない場合、１０４０で始まる処理を繰り返してよい。１０７０では、１０６０から得た平均値を、システム４００のいずれかのコンピュータ読み取り可能な媒体に保存してもよく、又は、別のコンピュータ１００に送信して記録保管目的若しくはさらなる処理のために保存することができる。１０７５では、システム４００は、収集し、１０８０で保存したデータに対して幾つかの分析を実施し得る。１０８０では、システム４００は、１０７５の分析に関するデータ、統計値及び画像を表示することができる。
【００４５】
幾つかの異なる種類の分析を、６３５、８４０及び１０７０で保存したデータについて実施し得る。各分析は、単独で、又は他の種類の分析と組み合わせて実施してもよい。図１２ａ及び図１２ｂを参照すると、例えば、単一画像内の歯肉色の均一性を算出し得る。本明細書で使用するとき、均一性は、関心領域内の色（例えば、「赤み」）変化（又はその欠乏）量を指すことを目的とする。均一性は、種々の色値及び／又は色特性を使用する種々の方法で測定することができる。健常組織は、歯肉縁１２１０において薄いピンクであり、歯肉縁１２１０からの距離が増加するにつれて赤みが増大する場合がある。それ故に、健常組織では、赤みの均一性が低い場合がある。歯肉炎の発症により、歯肉縁１２１０における赤みが増し、それ故に、より高い赤み均一性をもたらす場合がある。歯肉縁１２１５からの距離の関数としての歯肉の赤みの変化率は、赤み均一性を定量化するために歯肉帯１２１５で算出され得る。例えば、領域、補助帯、又はセルデータの回帰分析により得られるような、歯肉縁１２１５からの距離に対するＧ又はＧ／Ｒを表す線の傾斜は、色の均一性の好適な測定値であり得る。図１２ｂは、歯肉縁からの距離の関数として赤みをグラフ表示する。均一性回帰分析は、下顎１２２５又は上顎１２３０弓のいずれかからとられたデータとして表し得る。図１２ｂに示したように、健常歯肉組織については、「Ｇ」１２３５の平均値は、歯肉縁１２１０からの距離１２４０が増加するにつれて減少する場合がある。組織が健常になるにつれて、歯肉縁１２１０への最近点におけるＧ値はより高くなる場合がある。
【００４６】
対照的に、図１２ａ、図１３ａ及び図１３ｂを参照すると、患部組織は、図１２ａの健常歯肉縁１２１０の色と比べて、歯肉縁１３１０における画像のＧ又はＧ／Ｒ値の減少により測定するとき、より赤い場合がある。Ｇ又はＧ／Ｒ値がより低いことに加えて、不健康な組織の、歯肉縁からの距離に対する赤みの傾斜は、健常組織に比べてより小さい及び／又は反対の兆候であってよい。それ故に、歯肉縁からの距離に対する歯肉組織に存在する赤みの分析は、歯肉炎の水準を示し得る。
【００４７】
距離に対する赤みの変化をグラフで表示することに加えて、図１２ｂ及び図１３ｂの例を用いて示すように、単一画像内の距離に対する赤みの変化はまた、写真で示すこともできる。例えば、１色以上の表示色を、線１２２５及び／又は１２３０の傾斜の値の１つ以上の範囲（又はその一部）と関連付けてもよく、被験体の歯肉組織の１つ以上の領域の赤みの均一性又は不均一性の量を伝えるために、表示色を下顎及び／若しくは上顎画像上又は他の表示画像上に表示してもよく又は重ね合わせてもよい。画像は、研究若しくは臨床で得た単一被験体の画像であってよく、又は、一貫性のために全ての表示に用いられる標準化画像であってもよい。表示色は、線１２２５及び／又は１２３０の算出された傾斜に関連付けられる下顎又は上顎画像の領域に重ね合わせてもよい。この写真による表示はまた、複数の被験体についての線１２２５及び／又は１２３０の傾斜をともに平均し、又は別の方法で統計的に処理し、代表的な複数の被験体の傾斜値に達する場合、被験体群の結果を表示するために用いることもできる。
【００４８】
さらに、工程６３５、８４０及び１０７０では、歯肉帯７１５、９１５、１１１５の色の分析を、特定の領域７２７、７３０ベースで行い、２つの異なる画像４２０間で同じ被験体の歯肉組織の同じ相対位置を比較し得る。補助帯９２０、１１２０に対する値を分析し、一緒に又は弓毎に別々に、各補助帯９２０、１１２０について別々の平均値を求め得る。さらに、セル１１３５に対する値は、弓毎に別々に、各セルについて別々の平均値を求めてもよい。被験体内の比較は、各領域７２５、補助帯９２０、１１２０又はセル１１３５について別々に行い得る。例えば、領域７２５、補助帯９２０、１１２０又はセル１１３５は、幾つかの後の画像４２０の色平均を統計的に比較することにより経時的に分析してよい（例えば、対応のあるｔ検定、記述統計など）。統計比較は、弓毎に別々に実施してよく、又は、統計比較前に、弓に対して結果を最初に平均してよい。
【００４９】
同様に、６３５、８４０及び１０７０では、被験体間比較を、部位又は領域特異的方式で行い、２つの異なる被験体又は被験体群の間で、歯肉組織の同じ相対位置を比較し得る。被験体間比較により、特定の群に対する衛生レジメン又は製品の評価を可能にし得るさらに、比較は標準的データに対して行ってよい。例えば、領域７２７、７３０の平均により、弓毎の被験体当たりの評価項目の単一平均値をもたらしてもよい補助帯９２０、１１２０毎に平均することにより、弓毎に別々に各補助帯９２０、１１２０についての別々の平均値を生成してもよい。セル１１３５毎に平均することにより、弓毎に別々に各セル１１３５についての別々の平均値を生成してもよい。被験体レベルの平均値は、次いで、適切な統計分析法（例えば、記述統計、共分散分析など）を使用して、群間で比較することができる。分析は、弓毎に別々に実施してよく、又は、群を比較する前に最初に弓に対して結果を平均してよい。
【００５０】
図６、図８、図１０、図１４、図１５及び図１６を参照すると、６４５、８５０及び１０８０では、６３５、８４０及び１０７０における分析データを、上述のように、表形式、グラフ形式、又は、臨床写真若しくは他の画像上に色分けした結果を重ね合わせた写真形式で表示又は報告することができる。１体に対する被験体内の結果又は１体を超える被験体に対する平均結果を、写真により表すことができる。例えば、長期間にわたる赤み１４１５の変化に関連する色の範囲１４１０は、１人のヒトの弓の画像又は１人を超えるヒトの弓１４２５の表示上に、色分けした歯肉縁１４２０として重ね合わせられ得る。カラーコード又はカラースケール１４１０を用いて、被験体又は被験体群で受けた色変化の量、又は比較として被験体若しくは被験体群間で受けた色変化の量を写真により説明することができる。例えば、歯肉縁からの第１位置又は距離において、Ｇのような色値により測定するとき、赤みの変化は、単一（又は複数の）レジメン又は臨床研究の複数の時点（例えば、１日１回、又は、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１４、２１若しくは２８日毎、又は研究の２、４、６、８、１０若しくは１２ヶ月以内）で算出することができる。
【００５１】
臨床研究又は臨床試験は、特定の健康に関する質問に答えるヒトボランティアで実施される調査研究である。予防オプション、新規治療又は既存の治療を使用する新規方法、新規スクリーニング及び診断法、重篤な病状を有するヒトの生活の質を改善するためのオプションを研究するためのものを含む、様々な種類の臨床試験が存在する。臨床試験は、プロトコルと呼ばれる計画に従って実施される。プロトコルは、研究に参加し得る患者の種類、試験及び治療の予定、組成物、投与量、及び研究期間、並びに測定されるであろう成果を記載する。
【００５２】
時点間での赤みの変化は、第２色値から第１色値を減じ、値間の差を算出することにより、算出することができる。差は、図１４に示したように、上顎又は下顎画像上に重ね合わせることができる、関連する色１４１０の範囲に由来する色のような、表示色を有し、歯肉の赤み又は「Ｇ」の値の変化を写真により伝えることができる。例えば、図１４では、７日間歯磨きをしていなかったが、専門的に施されたフロシングを受けていた２０体の被験体又は１体の被験体について、口腔衛生のない２週間後発生した歯肉の赤み又はＧの値の変化は、図１４の異なる色の領域により説明され得る。他の比較を行うこともできる。赤みの変化は、単一レジメン若しくは製品、又は、複数のレジメン若しくは製品群について、単一被験体、被験体群に関連することができる。複数の画像、複数の被験体、複数のレジメン、又は複数の製品に由来する色値を比較又は処理することにより生じる又は算出される任意の数学的値（統計値又は任意のアルゴリズム由来の任意の値）は、本明細書では広く比較データと称される。例えば、第１群が第１製品又はレジメンを用いることができ、第２群が第２製品又はレジメンを用いることができる、第１群の被験体と第２群の被験体との間に赤みの変化が生じる可能性がある。複数の被験体が関与する場合（又は単一被験体の場合でさえ）、被験体の色値の数学的差（又は、合計、比などのような他の数学的値）を、統計的に処理して（例えば、複数の被験体についての差を平均することができる、又は、分散、標準偏差、平均偏差若しくは平均絶対偏差、信頼区間、標準誤差、中央値、四分位数等を算出することができる）、複数の被験体を表す１つ以上の代表的な統計値に至ることができる。代表的な差（又は他の統計値）は、図１４において例を用いて示したように、それに関連する表示色を有し、表示画像上に表示色を表示することにより、色分けすることができる。さらに、歯肉の赤みの平均変化は、図１５において例を用いて示したように、グラフ１５１０として説明してもよい。グラフ１５１０は、様々な衛生関連方法又は製品１５２０を用いる、様々な研究期間１５１５に分割することができる。歯肉線に由来する色値の変化又は勾配１５２５は、被験体又は多くの被験体の上方１５３５及び／又は下方１５４０弓の間で期間１５３０にわたって測定され得る。
【００５３】
歯肉の赤みの平均変化はまた、図１６において例を用いて示したように、表形式１６１０で表示することもできる。結果はまた、異なる予防法若しくはレジメン、異なる歯科衛生製品若しくは製品の組み合わせ、人口統計群、又は衛生、製品、予防若しくは人口統計群の任意の組み合わせの効果を比較するために、決定及び表示されてもよい。結果はまた、特定の製品又はレジメンの有効性を宣伝するために、広告又は販売キャンペーンの一部として表示されてもよい。
【００５４】
上述の方法は、種々の目的のために種々の設定で実施してよい。例えば、方法は、消費者が、その有効性を決定するために、ある期間、歯磨剤又は他の衛生製品を試し得る販売キオスク時点管理の一部として実施してよい。例えば、キオスクは、消費者の歯肉組織の画像を取り込むためのシステムを含んでよい。システムは、次いで、上述のような方法のうちの任意の１つ又は組み合わせを使用して画像を分析し得る。次いで、システムは、ユーザーに歯肉組織の分析を提示し、任意の観察された疾患を治療するのに好適な製品について具体的な示唆を含み得る。例えば、消費者の歯肉組織を分析した後、キオスクは、問題又は潜在的問題を改善するための、具体的なデンタルフロス、歯磨剤、自動若しくは手動歯ブラシ、洗浄液、接着剤、皮膚軟化剤若しくは技術、又はこれらの組み合わせを推奨し得る。ある期間、方法又は製品を試した後、消費者は、別の歯肉組織分析についてのキオスクに戻り得る。次いで、システムは、最新の分析結果を以前の分析と比較し、消費者が使用した製品、技術又はレジメンの有効性を決定し得る。類似の方法を使用して、消費者に競合製品の有効性と比較させ得る。キオスクはまた、個々の消費者のデータを、他の消費者データのリポジトリと比較し、比較情報をさらに提供することもできる。歯肉組織の画像を取り込み分析するための、上述のようなキオスク又は任意のシステムを配置して、消費者、訓練を受けた専門家、又は技術者が、多くの便利な場所で分析又は比較を実施するのを可能にし得る。販売時点管理設定におけるシステム及び方法の使用に加えて、それは、周期的な口内検査の一部として被験体の歯肉の健康を決定することができ、歯科検診間にて組織の状況又は健康の間で比較を行う、専門的歯科検査の一部として用いられ得る。さらに、システムは、技術者が被験体に試験を施し、初期歯肉健康評価を作成するために訓練を受けた専門家を雇用する必要なく分析を提供することができる移動可能な装置として使用することができる。
【００５５】
多くの分析の結果はまた、具体的な製品、製品の組み合わせ、及び技術の、有効性を宣伝するために、販売又は広告情報として使用され得る。本発明により実証され得る、製品パッケージ上に定置することができる広告文句の例としては、立証文句（例えば、「臨床的に証明された」又は「試験が示す」）、前後比較文句（例えば、「使用後歯肉炎が１０％減少」）、単一文句、比較文句、要因文句（例えば、「歯肉炎が３倍減少」）、及び予防及び治療文句が挙げられるが、これらに限定されない。例えば、製品パッケージは、分析に言及し、客観的に証明された製品の有効性又は比較を示し得る。また、分析データは、異なる製品又は製品群を組み合わせて用いることにより可能であるか又は不可能である異なるレジメンに関連する臨床情報で用いられ得る。
【００５６】
前述の文章は、多数の異なる実施形態の詳細な説明を記載するが、特許の範囲は、本特許の最後に記載された特許請求の範囲の用語により定義されると理解されるべきである。発明を実施するための形態は、例示のためだけに解釈されるべきであり、可能な実施形態を全て記載することは不可能ではないにしても現実的ではないため、可能な実施形態を全て記載するものではない。最新の技術又は本特許の申請日以降に開発された技術のいずれかを用いて、非常に多くの代替的な実施形態を実施することができるが、このような実施形態はそれでも、本請求項の範囲内に含まれることになるであろう。
【００５７】
従って、本特許請求の範囲の趣旨及び範囲から逸脱することなく、本明細書で記載及び説明した技術及び構造において、多くの修正及び変更を行うことが可能である。従って、本明細書に記載した方法及び装置が例示のみを目的とし、特許請求の範囲を制限するものではないことが理解されるべきである。
【００５８】
本明細書で引用した全ての文献は、関連部分において本明細書に参考として組み込まれているが、いかなる文献の引用も、それが本発明に関する先行技術であることの容認として解釈すべきでない。
【００５９】
本明細書に記載した本発明のいかなる特徴、工程又は態様も、全体的に又は部分的に、本明細書に記載した本発明のいかなる他の特徴、工程又は態様と組み合わせてもよいことが理解されるであろう。
【００６０】
「発明を実施するための形態」で引用した全ての文献は、関連部分において、参照することにより本明細書に組み込まれるが、いずれの文献の引用も、それが本発明に関して先行技術であることを容認するものとして解釈すべきではない。この文書における用語のいずれかの意味又は定義が、参照により組み込まれる文献における用語のいずれかの意味又は定義と対立する範囲については、本文書におけるその用語に与えられた意味又は定義を適用するものとする。
【００６１】
本発明の特定の諸実施形態を図示し、記載したが、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが当業者には自明である。従って、本発明の範囲内にあるそのような全ての変更及び修正を添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図１】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図７ｃ】
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【図８】
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【図９ａ】
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【図９ｂ】
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【図９ｃ】
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【図９ｄ】
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【図１０】
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【図１１ａ】
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【図１１ｂ】
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【図１１ｃ】
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【図１１ｄ】
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【図１１ｅ】
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【図１１ｆ】
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【図１１ｇ】
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【図１１ｈ】
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【図１２ａ】
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【図１２ｂ】
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【図１３ａ】
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【図１３ｂ】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【国際調査報告】
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