(57)【要約】  製氷システムが、冷却冷凍機器の区域において稼働するように構成されている。製氷システム及び製氷システムにおいて製造された氷は、０℃より高い温度に曝されている。製氷システムが冷凍室を併有する冷蔵庫の生鮮食料室の中に設置された場合に、冷却冷凍システムは、冷凍室に、冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与するとともに、別途、製氷装置に、製氷システムの製氷装置において水を冷凍し氷を製造するのに十分な冷却効果を付与する。製氷システムは、製氷システムの製氷装置と機能的に結合した保水容器を有することができる。保水容器は、製氷装置に水を供給するとともに、製氷装置から返還された水を受け取る。【選択図】図２
2009523993.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
０℃以下の温度に維持された冷凍室と、
０℃より高い温度に維持された生鮮食料室と、
を備え、
前記冷凍室及び前記生鮮食料室は互いに流体導通し、これにより前記冷凍室と前記生鮮食料室との間で空気が循環することができることを特徴とし、
前記冷凍室と前記生鮮食料室との間で空気を循環させるための送風装置と、
前記生鮮食料室の中に設けられた製氷装置と、
をさらに備え、
前記製氷装置及び前記製氷装置において製造された氷は、前記生鮮食料室の温度に曝されていることを特徴とし、
前記冷凍室に、前記冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与するとともに、別途、前記製氷装置に、前記製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果を付与するための、前記冷凍室と前記製氷装置とに機能的に結合した冷却冷凍システムをさらに備えたことを特徴とする冷却冷凍機器。
【請求項２】
前記冷却冷凍システムは、
前記冷凍室に、前記冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与するための、前記冷凍室と機能的に結合した第１の蒸発器と、
前記製氷装置に、前記製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果を付与するための、前記製氷装置と機能的に結合した第２の蒸発器と、
を有することを特徴とする請求項１記載の冷却冷凍機器。
【請求項３】
前記製氷装置に、前記製氷装置の中で氷が形成された場合に、前記氷が付着し得る前記製氷装置の任意の表面から前記氷を解放するのに十分な加熱効果を選択的に付与するための、前記製氷装置と機能的に結合した熱供給設備を有することを特徴とする請求項１記載の冷却冷凍機器。
【請求項４】
前記冷却冷凍システムは、
前記冷凍室に、前記冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与するための、前記冷凍室と機能的に結合した第１の蒸発器と、
前記製氷装置に、前記製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果を付与するための、前記製氷装置と機能的に結合した第２の蒸発器と、
を有することを特徴とする請求項３記載の冷却冷凍機器。
【請求項５】
前記冷却冷凍システムは、
前記第１の蒸発器と、
前記第２の蒸発器と、
を有し、
圧縮装置と、
凝縮装置と、
冷媒と、
をさらに有し、
前記圧縮装置、前記凝縮装置、前記第１の蒸発器、及び前記第２の蒸発器のそれぞれは、
前記冷媒が入るための入口側と、
前記冷媒が出るための出口側と、
を有し、
前記圧縮装置の前記出口側は、前記凝縮装置の前記入口側と流体導通しており、
前記第１の蒸発器の前記入口側及び前記第２の蒸発器の前記入口側のそれぞれは、前記凝縮装置の前記出口側と流体導通しており、
前記第１の蒸発器の前記出口側及び前記第２の蒸発器の前記出口側のそれぞれは、前記圧縮装置の前記入口側と流体導通していることを特徴とする請求項４記載の冷却冷凍機器。
【請求項６】
前記冷却冷凍システムは、
前記凝縮装置から前記第１の蒸発器への前記冷媒の流れと、前記第１の蒸発器の中の前記冷媒の温度と、を制御するための、前記凝縮装置の前記出口側と前記第１の蒸発器の前記入口側との間に設けられた第１の毛細管と、
前記凝縮装置から前記第２の蒸発器への前記冷媒の流れと、前記第２の蒸発器の中の前記冷媒の温度と、を制御するための、前記凝縮装置の前記出口側と前記第２の蒸発器の前記入口側との間に設けられた第２の毛細管と、
をさらに有し、
前記第１の毛細管及び前記第２の毛細管は、前記第２の蒸発器の中の前記冷媒の温度が前記第１の蒸発器の中の前記冷媒の温度より高くなるようなサイズでそれぞれ構成されていることを特徴とする請求項５記載の冷却冷凍機器。
【請求項７】
前記製氷装置に、前記製氷装置の中で氷が形成された場合に、前記氷が付着し得る前記製氷装置の任意の表面から前記氷を解放するのに十分な加熱効果を選択的に付与するための、前記製氷装置と機能的に結合した前記熱供給設備は、
前記圧縮装置の前記出口側を前記第２の蒸発器の前記入口側に流体導通させ、これにより、前記圧縮装置からの前記冷媒の少なくとも一部が、前記凝縮装置を迂回し、前記圧縮装置の前記出口側から前記第２の蒸発器の前記入口側に流れることができるようにするための、前記圧縮装置の前記出口側と前記第２の蒸発器の前記入口側とに接続した流体導管と、
前記圧縮装置の前記出口側から前記第２の蒸発器の前記入口側への前記冷媒の流れに対して、前記流体導管を選択的に開閉するための、前記流体導管と機能的に結合したバルブと、
を備えたことを特徴とする請求項５記載の冷却冷凍機器。
【請求項８】
前記冷却冷凍システムは、
前記凝縮装置から前記第２の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第２の蒸発器とに機能的に結合した、前記第２の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項７記載の冷却冷凍機器。
【請求項９】
前記冷却冷凍システムは、
前記凝縮装置から前記第１の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第１の蒸発器とに機能的に結合した、前記第１の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項８記載の冷却冷凍機器。
【請求項１０】
前記冷却冷凍システムは、
前記凝縮装置から前記第１の蒸発器への前記冷媒の流れと、前記第１の蒸発器の中の前記冷媒の温度と、を制御するための、前記凝縮装置の前記出口側と前記第１の蒸発器の前記入口側との間に設けられた第１の毛細管と、
前記凝縮装置から前記第２の蒸発器への前記冷媒の流れと、前記第２の蒸発器の中の前記冷媒の温度と、を制御するための、前記凝縮装置の前記出口側と前記第２の蒸発器の前記入口側との間に設けられた第２の毛細管と、
を有し、
前記第１の毛細管及び前記第２の毛細管は、前記第２の蒸発器の中の前記冷媒の温度が前記第１の蒸発器の中の前記冷媒の温度より高くなるようなサイズでそれぞれ構成されていることを特徴とする請求項７記載の冷却冷凍機器。
【請求項１１】
前記冷却冷凍システムは、
前記凝縮装置から前記第２の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第２の蒸発器とに機能的に結合した、前記第２の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項１０記載の冷却冷凍機器。
【請求項１２】
前記冷却冷凍システムは、
前記凝縮装置から前記第１の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第１の蒸発器とに機能的に結合した、前記第１の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項１１記載の冷却冷凍機器。
【請求項１３】
水を保持するための、前記生鮮食料室の中に設けられた保水容器を有し、
前記保水容器及び前記製氷装置から前記製氷システムが構成され、
前記保水容器は、前記冷却冷凍機器の外部の水源と流体導通するように構成され、これにより前記冷却冷凍機器の外部の前記水源からの水は前記保水容器に供給され得、
前記保水容器は、前記保水容器から前記製氷装置に水を供給するため、かつ、前記製氷装置から前記保水容器に水を返還するため、前記製氷装置と流体導通していることを特徴とする請求項１記載の冷却冷凍機器。
【請求項１４】
前記冷却冷凍機器の外部の前記水源と、前記冷却冷凍機器の外部の前記水源から前記保水容器への水の供給を制御するための前記保水容器と、に機能的に結合したフロート弁を有することを特徴とする請求項１３記載の冷却冷凍機器。
【請求項１５】
前記保水容器から水を汲み上げ前記製氷装置に水を送り込むための、前記保水容器と前記製氷装置とに機能的に結合したポンプを有することを特徴とする請求項１４記載の冷却冷凍機器。
【請求項１６】
前記製氷装置は、製氷皿を有し、
前記製氷皿の中で氷片が形成されることを特徴とし、
前記製氷皿からの剰余の水を収集するとともに、前記氷片が形成された後において前記氷片を最初に収集するための収集領域をさらに有し、
前記収集領域は、前記水が通り得る少なくとも１つの開口部を有し、
前記収集領域に設けられた前記少なくとも１つの開口部は、前記収集領域から前記保水容器に前記水を返還するため、前記保水容器と流体導通していることを特徴とする請求項１３記載の冷却冷凍機器。
【請求項１７】
前記製氷装置は、前記製氷装置により形成された氷片を保持するための氷貯蔵領域を有することを特徴とする請求項１６記載の冷却冷凍機器。
【請求項１８】
前記氷貯蔵領域は、水が通り得る少なくとも１つの開口部を有し、
前記氷貯蔵領域に設けられた前記少なくとも１つの開口部は、前記氷貯蔵領域から前記保水容器に水を返還するため、前記保水容器と流体導通していることを特徴とする請求項１７記載の冷却冷凍機器。
【請求項１９】
前記氷片を前記収集領域から前記氷貯蔵領域に移動するための装置を有することを特徴とする請求項１８記載の冷却冷凍機器。
【請求項２０】
少なくとも前記氷貯蔵領域を覆い、前記製氷装置から前記生鮮食料室に移動し得る水蒸気の量を局限する、前記製氷装置のための蓋を有することを特徴とする請求項１９記載の冷却冷凍機器。
【請求項２１】
前記保水容器に十分近接して設けられた飲食料貯蔵装置を有し、
これにより、前記飲食料貯蔵装置は、前記保水容器の中の前記水により冷却されることを特徴とする請求項１３記載の冷却冷凍機器。
【請求項２２】
前記保水容器は、
前記保水容器の中の前記水と接し前記水を前記保水容器の中に留める内面と、
外面と、
を有する壁体を有し、
前記保水容器の前記壁体は、前記飲食料貯蔵装置の少なくとも一部が前記保水容器の前記壁体の前記外面により仕切られる領域に含まれるように構成され、これにより前記飲食料貯蔵装置は前記保水容器の中の前記水により冷却されることを特徴とする請求項２１記載の冷却冷凍機器。
【請求項２３】
前記飲食料貯蔵装置の中で前記空気を循環させるための、前記飲食料貯蔵装置と機能的に結合したファンを有することを特徴とする請求項２２記載の冷却冷凍機器。
【請求項２４】
前記生鮮食料室を閉鎖するとともに前記生鮮食料室へのアクセスを提供するための扉と、
前記生鮮食料室の前記扉に設けられた供給口と、
前記供給口と前記保水容器との間に延在する給水通路と、を有し、
前記給水通路に沿って前記保水容器から前記供給口に水が流れ得ることを特徴とする請求項１３記載の冷却冷凍機器。
【請求項２５】
前記給水通路は、前記供給口に達する前において、実質的に前記生鮮食料室の中に完全に位置するように構成されていることを特徴とする請求項２４記載の冷却冷凍機器。
【請求項２６】
前記圧縮装置は、単一の圧縮器を備え、
前記凝縮装置は、単一の凝縮器を備えていることを特徴とする請求項１記載の冷却冷凍機器。
【請求項２７】
前記圧縮装置は、
第１の圧縮器と、
第２の圧縮器と、
を備え、
前記第１の圧縮器は、前記第１の蒸発器と流体導通しており、
前記第２の圧縮器は、前記第２の蒸発器と流体導通していることを特徴とする請求項１記載の冷却冷凍機器。
【請求項２８】
前記圧縮装置は、変速圧縮器を備え、
前記変速圧縮器の速度及び容量は、前記冷却冷凍機器の前記冷凍室及び前記製氷装置を含む前記生鮮食料室により生じる負荷に応じた値となっていることを特徴とする請求項１記載の冷却冷凍機器。
【請求項２９】
０℃以下の温度に維持された冷凍室と、
０℃より高い温度に維持された生鮮食料室と、
前記生鮮食料室の中に設けられた製氷装置と、
を有する冷却冷凍機器とともに用いられるように構成され、
前記製氷装置及び前記製氷装置において製造された氷は、前記生鮮食料室の温度に曝されていることを特徴とし、
冷媒と、
前記冷媒を圧縮するための圧縮装置であって入口側及び出口側を有する圧縮装置と、
前記冷媒が圧縮された後に前記冷媒を凝縮するための凝縮装置であって前記圧縮装置の前記出口側と流体導通した入口側と出口側とを有する凝縮装置と、
前記凝縮装置の前記出口側と流体導通した入口側を有し、前記冷凍室に、前記冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与するため、前記冷凍室と機能的に結合するように構成された第１の蒸発器と、
前記凝縮装置の前記出口側と流体導通した入口側を有し、前記製氷装置に、前記製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果を付与するため、前記製氷装置と機能的に結合するように構成された第２の蒸発器と、
前記圧縮装置の前記出口側を前記第２の蒸発器の前記入口側と流体導通するように配置し、これにより、前記圧縮装置からの冷媒の少なくとも一部が、前記凝縮装置を迂回して、前記圧縮装置の前記出口側から前記第２の蒸発器の前記入口側に流れることができるようにするための、前記圧縮装置の前記出口側と前記第２の蒸発器の前記入口側とを接続する流体導管と、
前記圧縮装置の前記出口側から前記第２の蒸発器の前記入口側への圧縮された冷媒の流れに対して、前記流体導管を選択的に開閉するための、前記流体導管と機能的に結合したバルブと、
を備えたことを特徴とする冷却冷凍システム。
【請求項３０】
前記圧縮装置は、単一の圧縮器を備え、
前記凝縮装置は、単一の凝縮器を備えたことを特徴とする請求項２９記載の冷却冷凍システム。
【請求項３１】
前記圧縮装置は、
第１の圧縮器と、
第２の圧縮器と、
を備え、
前記第１の圧縮器は、前記第１の蒸発器と流体導通しており、
前記第２の圧縮器は、前記第２の蒸発器と流体導通しており、
前記流体導管は、前記第２の圧縮器の前記出口側と、前記第２の蒸発器の前記入口側と、を接続することを特徴とする請求項２９記載の冷却冷凍システム。
【請求項３２】
前記凝縮装置から前記第２の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第２の蒸発器とに機能的に結合した、前記第２の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項２９記載の冷却冷凍システム。
【請求項３３】
前記凝縮装置から前記第１の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第１の蒸発器とに機能的に結合した、前記第１の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項３２記載の冷却冷凍システム。
【請求項３４】
入口端と、
出口端と、
を有する第１の毛細管を有し、
前記第１の毛細管の前記入口端は、前記凝縮器の前記出口側と流体導通しており、
前記第１の毛細管の前記出口端は、前記第１の蒸発器の前記入口側と流体導通していることを特徴とし、
入口端と、
出口端と、
を有する第２の毛細管をさらに有し、
前記第２の毛細管の前記入口端は、前記凝縮器の前記出口側と流体導通しており、
前記第２の毛細管の前記出口端は、前記第２の蒸発器の前記入口側と流体導通していることを特徴とする請求項３０記載の冷却冷凍システム。
【請求項３５】
前記第１の毛細管及び前記第２の毛細管は、前記第２の蒸発器の中の前記冷媒の温度が前記第１の蒸発器の中の前記冷媒の温度より高くなるようなサイズでそれぞれ構成されていることを特徴とする請求項３４記載の冷却冷凍システム。
【請求項３６】
選択された時間において前記バルブの開閉を制御するための、前記流体導管に設けられた前記バルブと機能的に結合した制御装置を有することを特徴とする請求項３５記載の冷却冷凍システム。
【請求項３７】
前記凝縮装置から前記第２の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第２の蒸発器とに機能的に結合した、前記第２の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項３６記載の冷却冷凍システム。
【請求項３８】
前記凝縮装置から前記第１の蒸発器への前記冷媒の流れを選択的に開閉するための、前記凝縮装置と前記第１の蒸発器とに機能的に結合した、前記第１の蒸発器のための制御弁を有することを特徴とする請求項３７記載の冷却冷凍システム。
【請求項３９】
冷却冷凍機器の区域であって０℃より高い温度に維持された区域において稼働するように構成された製氷装置であって、前記製氷装置に、前記製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果を付与するため、冷却冷凍システムと機能的に結合して配置された製氷装置を備え、
前記製氷装置及び前記製氷装置において製造された前記氷は、０℃より高い温度に維持された、前記冷却冷凍機器の前記区域の温度に曝されていることを特徴とし、
水を保持するための保水容器をさらに備え、
前記保水容器は、前記冷却冷凍機器において前記製氷装置と同じ区域の中に位置するように構成され、さらに、前記冷却冷凍機器の外部の水源と流体導通するように構成され、これにより前記水源からの水は前記保水容器に供給され得ることを特徴とし、
前記冷却冷凍機器の外部の前記水源から前記保水容器への水の供給を、前記保水容器の中の水の量に応じて自動的に制御するためのバルブをさらに備え、
前記保水容器は、前記製氷装置と流体導通しており、これにより、前記保水容器からの水は前記製氷装置に供給され得、前記製氷装置からの水は前記保水容器に返還され得ることを特徴とする製氷システム。
【請求項４０】
前記バルブは、フロート弁であることを特徴とする請求項３９記載の製氷システム。
【請求項４１】
前記保水容器から水を汲み上げ前記製氷装置に水を送り込むための、前記保水容器と前記製氷装置とに機能的に結合したポンプを有することを特徴とする請求項４０記載の製氷システム。
【請求項４２】
前記製氷装置は、製氷皿を有し、
前記製氷皿において氷片が形成されることを特徴とし、
前記製氷皿から剰余の水を収集するとともに、前記氷片を最初に収集するための収集領域をさらに有し、
前記収集領域は、水が通り得る少なくとも１つの開口部を有し、
前記少なくとも１つの開口部は、前記収集領域から前記保水容器に水を返還するため、前記保水容器と流体導通していることを特徴とする請求項３９記載の製氷システム。
【請求項４３】
前記製氷装置は、前記製氷装置により形成された前記氷片を保持するための氷貯蔵領域を有することを特徴とする請求項４２記載の製氷システム。
【請求項４４】
前記氷貯蔵領域は、水が通り得る少なくとも１つの開口部を有し、
前記少なくとも１つの開口部は、前記氷貯蔵領域から前記保水容器に水を返還するため、前記保水容器と流体導通していることを特徴とする請求項４３記載の製氷システム。
【請求項４５】
前記収集領域から前記氷貯蔵領域に前記氷片を移動するための装置を有することを特徴とする請求項４４記載の製氷システム。
【請求項４６】
少なくとも前記氷貯蔵領域を覆い、前記製氷装置から前記生鮮食料室に移動し得る水蒸気の量を局限する、前記製氷装置のための蓋を有することを特徴とする請求項４５記載の製氷システム。
【請求項４７】
冷凍室と、生鮮食料室と、を有する冷却冷凍機器の稼働方法であって、
前記生鮮食料室の中に製氷装置が設けられ、これにより、前記製氷装置及び前記製氷装置において製造された氷片は、前記生鮮食料室の中の温度に曝され、
前記冷凍室及び前記生鮮食料室は互いに流体導通し、これにより前記冷凍室と前記生鮮食料室との間で空気が循環することができることを特徴とし、
前記冷凍室に、前記冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与することと、
前記生鮮食料室を０℃より高い温度に維持しつつ、前記冷凍室と前記生鮮食料室との間で空気を循環させることと、
前記生鮮食料室の中の前記製氷装置に、前記冷凍室に付与される前記冷却効果とは別に、冷却効果を付与することと、
を備え、
前記製氷装置に付与される前記冷却効果は、前記製氷装置において水を冷凍し前記氷片を形成するのに十分であることを特徴とする冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項４８】
前記冷凍室への前記冷却効果は、第１の蒸発器により付与され、
前記製氷装置への前記冷却効果は、第２の蒸発器により付与されることを特徴とする請求項４７記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項４９】
前記製氷装置への前記冷却効果は、前記製氷装置において氷が形成されつつある時でない時に中止されることを特徴とする請求項４８記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５０】
前記冷凍室への前記冷却効果は、前記製氷装置へ前記冷却効果が付与されている時の少なくとも一部の間において中止されることを特徴とする請求項４９記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５１】
前記氷片は、
水源から前記製氷装置の中の製氷皿に水を提供することと、
前記水の中に配された複数の製氷素子であって熱伝導材料からできている製氷素子に、前記製氷素子の近傍で前記水を冷凍するのに十分な低い温度を有する冷媒を提供することと、
前記氷片を前記複数の製氷素子の上に形成することと、
氷に変換されなかった水を前記製氷皿から除去することと、
前記複数の製氷素子から前記氷片を解放することと、
により、
前記製氷装置において製造されることを特徴とする請求項４８記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５２】
前記氷片は、
前記製氷素子に、前記氷片を前記製氷素子に付着せしめている結合を切断するのに十分な高い温度を有する冷媒を提供することにより、
前記複数の製氷素子から解放されることを特徴とする請求項５１記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５３】
前記製氷装置への前記冷却効果は、前記製氷装置において氷が形成されつつある時でない時に中止されることを特徴とする請求項５２記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５４】
前記冷凍室への前記冷却効果は、前記製氷装置へ前記冷却効果が付与されている時の少なくとも一部の間において中止されることを特徴とする請求項５３記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５５】
前記水源は、前記冷却冷凍機器の前記生鮮食料室の中に設けられた保水容器であり、
前記製氷皿から除去された前記水の少なくとも一部は、前記保水容器に返還されることを特徴とする請求項５２記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５６】
水が前記製氷皿から溢れ出る程度に、前記保水容器から前記製氷皿に前記水が供給され、
前記製氷皿から溢れ出た前記水の少なくとも一部は、前記保水容器に返還されることを特徴とする請求項５５記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５７】
前記解放された氷片は、落下することができ、最初に前記製氷皿の下に設けられた前記製氷装置の収集領域において収集されることを特徴とする請求項５６記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５８】
前記氷片は、前記収集領域から前記生鮮食料室の中に設けられた氷貯蔵領域に移動されることを特徴とする請求項５７記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項５９】
前記氷貯蔵領域の中の前記氷片の融解により生じた水は、前記保水容器に返還されることを特徴とする請求項５８記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項６０】
前記生鮮食料室を前記冷却冷凍機器の周辺の外気から閉鎖する扉に設けられた供給口を介して、前記保水容器から水を供給することを有することを特徴とする請求項５９記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【請求項６１】
飲食料冷却装置を冷却するために前記保水容器を用いることを有することを特徴とする請求項６０記載の冷却冷凍機器の稼働方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に製氷システムに関する。本発明は、特に、冷凍室と生鮮食料室とを有する家庭用冷蔵庫であって、冷蔵庫の生鮮食料室に製氷システムを配した家庭用冷蔵庫等の冷却冷凍機器に用いられる製氷システム及びこれに関連する冷却冷凍システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭用冷蔵庫等の冷却冷凍機器は、一般に、生鮮食料室または生鮮食料区域と、冷凍室または冷凍区域と、を有する。生鮮食料室または生鮮食料区域には、果物、野菜、飲料等の食料品が貯蔵され、冷凍室または冷凍区域には、冷凍状態で保存されるべき食料品が保存される。冷蔵庫には、冷却冷凍システムが設けられている。冷却冷凍システムにより、生鮮食料室は０℃より少し高い温度かそれより高い温度に維持され、冷凍室は０℃未満の温度に維持される。
【０００３】
このような冷蔵庫における生鮮食料室及び冷凍室の相互の配置関係は、様々である。例えば、冷凍室が生鮮食料室の上に設けられる例もあれば、冷凍室が生鮮食料室の下に設けられる例もある。また、昨今の多くの冷蔵庫では、冷凍室と生鮮食料室とが横に並んで配置されている。冷凍室及び生鮮食料室の配置関係がどのようなものであれ、一般には、冷凍室及び生鮮食料室のそれぞれについて、これらそれぞれの分室にアクセスするための扉が設けられている。これにより、他の分室を外気に曝すことなく、一方の分室にアクセスすることができる。
【０００４】
かかる冷蔵庫の冷却冷凍システムは、通常、冷凍室用の蒸発器を有する。蒸発器により、冷蔵庫の冷凍室の空気は０℃未満の温度に冷却される。また、冷気が冷凍室の全ての区域に接するようにするため、例えばファン等の送風装置により冷凍室内の空気が循環するように構成されている。
【０００５】
冷凍室及び生鮮食料室は、通常、１または２以上の隔壁または縦仕切りにより互いに分離されている。隔壁や縦仕切りには、少なくとも１つの開口部が設けられている。この開口部と送風装置の作用とが相まって、冷凍室と生鮮食料室との間での空気の移動が可能となる。このようにして、冷凍室からの冷気は生鮮食料室内を循環し、これにより生鮮食料室は０℃より少し高い温度に維持される。
【０００６】
一般に描写される様式の冷蔵庫には、氷または氷片を製造するための装置が設けられている。これら製氷装置は、通常冷蔵庫の冷凍室に設けられ、水を冷凍して氷を製造する。水の冷凍は、冷凍室の循環冷気と水とが接触する態様の対流と、この同じ循環冷気が水が入れられた製氷型を冷却する態様の対流とにより行われる。製氷装置は、一般に、製造された氷片を貯蔵する貯蔵容器を有する。氷片は、貯蔵容器から扉に設けられた供給口を介して供給され得る。扉は、冷凍室を外気から閉鎖している。氷の供給は、通常、氷供給装置により行われる。氷供給装置は、貯蔵容器と冷凍室の扉に設けられた供給口との間に設けられている。
【０００７】
ある種の冷蔵庫、特に冷凍室と生鮮食料室とが並列して（横並びで）配置されている冷蔵庫には、冷水供給システムが設けられている。冷水供給システムでは、水を保持する容器（保水容器）は、冷蔵庫の生鮮食料室内に設けられる場合が多い。水は、生鮮食料室内に設けられた保水容器から導管または配管を通って供給される。導管または配管は、冷凍室の扉に設けられた供給口に至るまで延在している。冷凍室の扉に設けられた供給口からは、氷も供給される。一般に、保水容器から供給口に至るまでの送水管は、供給口に達する前において冷蔵庫の温かい機械部を通る。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
（発明の概要）
本発明の一態様は、製氷システムに関する。この製氷システムは、冷却冷凍機器の区域または分室であって０℃より高い温度に維持される区域または分室（例えば、冷凍室を併有する冷蔵庫の生鮮食料室）において稼働するように構成されている。製氷システムは、製氷装置と、水を保持する容器（保水容器）と、を備える。製氷装置は、冷却冷凍システムと機能的に結合する（in operative association with）ように設けられている。これにより、製氷装置に、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果がもたらされる（付与される）。保水容器は、冷却冷凍機器において、製氷装置が存在する同じ区域または分室に設けられてよい。また、保水容器は、冷却冷凍機器の外部の水源との間で流体により導通（流体導通）するように構成される。これにより、水源からの水が保水容器に供給され得る。なお、フロート弁のようなバルブが設けられてもよい。このバルブは、冷却冷凍機器の外部に存在する水源から保水容器への水の供給を、保水容器内の水の量に応じて自動的に制御する機能を有する。保水容器は製氷装置と流体導通し、これにより保水容器から製氷装置に水が供給され得るとともに、製氷装置から保水容器に水が返還され得る。保水容器から製氷装置への水の供給は、例えば、保水容器と製氷装置とに機能的に接続したポンプにより行うことができる。ここで、本製氷システムの設置場所は、冷却冷凍機器の生鮮食料室に限定されない。本製氷システムは、製氷装置や製氷装置で製造された氷が曝される空気の温度が０℃より高い他の環境に設けられてもよい。
【０００９】
本発明の他の一態様によれば、製氷装置は、製氷皿と、収集領域と、を有する。製氷皿の中では、氷片が形成される。また、収集領域は、製氷皿から溢れ出た水と、製氷皿で形成された氷片と、の両方を収集する。収集領域は、水が通り得る少なくとも１つの開口部を有する。この少なくとも１つの開口部は保水容器と流体導通しており、これにより収集領域から保水容器へと水が返還される。製氷システムの製氷装置は、製氷装置で形成された氷片を保持するための氷貯蔵領域を有してよい。氷貯蔵領域は、水が通り得る少なくとも１つの開口部を有してよい。この少なくとも１つの開口部は保水容器と流体導通しており、これにより氷貯蔵領域から保水容器へと水が返還される。特別な態様では、収集領域から氷貯蔵領域に氷片を移動するための装置が設けられている。
【００１０】
本発明のさらに別の一態様によれば、本発明は、０℃未満の温度に維持された冷凍室と、０℃より高い温度に維持された生鮮食料室と、を備えた冷却冷凍機器を備える。冷凍室及び生鮮食料室は、互いに流体導通している。これにより、冷凍室と生鮮食料室との間で空気が循環することができる。冷凍室と生鮮食料室との間で空気を循環させるため、例えばファン等の送風装置が設けられている。製氷装置は冷蔵庫の生鮮食料室の中に設けられており、製氷装置及び製氷装置で製造された氷は生鮮食料室内の温度に曝されている。冷却冷凍機器の冷却冷凍システムは、冷蔵庫の冷凍室と製氷装置とに機能的に結合している。これにより、冷凍室に、冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果が付与されるとともに、別途製氷装置に、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果が付与される。また、製氷装置と機能的に結合した熱供給設備が設けられてもよい。これにより、製氷装置の中で氷が形成された場合に、氷が付着し得る製氷装置の任意の表面から氷を解放するのに十分な加熱効果が、製氷装置に選択的に付与される。
【００１１】
本発明の他の一態様によれば、本発明は、上述した冷却冷凍機器等の冷却冷凍機器とともに用いられるように構成された冷却冷凍システムを備える。冷却冷凍システムは、冷媒と、冷媒を圧縮する圧縮装置であって入口側及び出口側を有する圧縮装置と、冷媒が圧縮された後にその冷媒を凝縮する凝縮装置であって入口側及び出口側を有する凝縮装置と、を備える。第１の蒸発器は、凝縮装置の出口側と流体導通した入口側を有する。また、第１の蒸発器は、冷凍室と機能的に結合するように構成されている。これにより、冷凍室に、冷凍室を０℃以下に維持するのに十分な冷却効果が付与される。第２の蒸発器は、凝縮装置の出口側と流体導通した入口側を有する。また、第２の蒸発器は、製氷装置と機能的に結合するように構成されている。これにより、製氷装置に、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果が付与される。圧縮装置は、第１及び第２の蒸発器と流体導通した単一の圧縮器を備えてよく、あるいは、第１の蒸発器と流体導通した第１の圧縮器と、第２の蒸発器と流体導通した第２の圧縮器と、を備えてよい。さらに、圧縮装置は、変速圧縮器を備えてよい。変速圧縮器の速度及び容量は、第１及び第２の蒸発器において生じる負荷に応じた値となっている。特別な態様では、冷却冷凍システムは、圧縮装置の出口側と第２の蒸発器の入口側とを接続する流体導管の形態の熱供給設備を有する。これにより、圧縮装置の出口側は、第２の蒸発器の入口側と流体導通するように配置され、この結果、圧縮装置から送られてくる冷媒の少なくとも一部は、凝縮装置を迂回して、圧縮装置の出口側から第２の蒸発器の入口側に流れることができる。圧縮装置の出口側から第２の蒸発器の入口側に至るまでの圧縮された冷媒の流れに対して、流体導管を選択的に開閉すべく、流体導管と機能的に結合したバルブが設けられてよい。かかる構成により、製氷装置において氷が形成された場合に、氷が付着し得る製氷装置の任意の表面から氷を解放するのに十分な加熱効果が、選択的に製氷装置に付与される。選択された時間においてバルブの開閉を制御するため、流体導管に設けられたバルブと機能的に結合した制御装置が設けられてよい。
【００１２】
本発明の他の一態様によれば、冷却冷凍システムは、凝縮装置と第２の蒸発器とに機能的に結合した第２の蒸発器に係る制御弁を有する。これにより、凝縮装置から第２の蒸発器への冷媒の流れを選択的に開閉することができる。また、凝縮装置と第１の蒸発器とに機能的に結合した第１の蒸発器に係る制御弁が設けられてもよい。これにより、凝縮装置から第１の蒸発器への冷媒の流れを選択的に開閉することができる。
【００１３】
本発明のさらに別の一態様によれば、冷却冷凍システムは、入口端及び出口端を有する第１の毛細管と、入口端及び出口端を有する第２の毛細管と、を有する。第１の毛細管の入口端は凝縮装置の出口側と流体導通し、第１の毛細管の出口端は第１の蒸発器の入口側と流体導通している。また、第２の毛細管の入口端は凝縮装置の出口側と流体導通し、第２の毛細管の出口端は第２の蒸発器の入口側と流体導通している。特別な態様では、第１の毛細管及び第２の毛細管は、第２の蒸発器内の冷媒の温度が第１の蒸発器内の冷媒の温度より高くなるようなサイズでそれぞれ構成される。
【００１４】
本発明のさらに別の一態様によれば、前述したような冷却冷凍機器は飲食料貯蔵装置を有してよい。飲食料貯蔵装置は保水容器に十分近接して設けられ、これにより、保水容器は飲食料貯蔵装置を冷却する機能を有する。特別な態様では、保水容器は、保水容器内の水と接しこの水を保水容器内に留める機能を有する内面と、外面と、を持つ壁体を有する。保水容器の壁体は、飲食料貯蔵装置の少なくとも一部が保水容器の壁体の外面により仕切られる領域に含まれるように構成される。これにより、飲食料貯蔵装置は保水容器により冷却される。飲食料貯蔵装置内の空気を循環させるべく、飲食料貯蔵装置と機能的に結合したファンが設けられてもよい。
【００１５】
本発明のさらに別の一態様によれば、上述した製氷システムを有する冷却冷凍機器は、生鮮食料室を外部から閉鎖するとともに生鮮食料室にアクセスするための扉を有してよい。扉には、供給口が設けられている。この供給口からは、保水容器から給水通路を通ってきた水が選択的に供給され得る。給水通路は、供給口に達する前において、実質的に冷蔵庫の生鮮食料室の中に完全に位置するような構成であってよい。
【００１６】
本発明のさらに別の一態様によれば、冷凍室と、製氷装置を内設した生鮮食料室と、を有する冷却冷凍機器を稼働する方法が提供される。製氷装置及び製氷装置で製造された氷は、生鮮食料室内の温度に曝されている。冷凍室と生鮮食料室とは互いに流体導通しており、これにより冷凍室と生鮮食料室との間で空間が循環することができる。本方法は、冷凍室に、冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与することを備える。また、本方法は、生鮮食料室を０℃より高い温度に維持しつつ、冷凍室と生鮮食料室との間で空気を循環させることを備える。冷凍室に付与される冷却効果とは別に、生鮮食料室内に設けられた製氷装置に冷却効果が付与される。製氷装置に付与される冷却効果は、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分なものである。特別な態様では、冷凍室への冷却効果は第１の蒸発器により付与され、製氷装置への冷却効果は第２の蒸発器により付与される。製氷装置への冷却効果は、氷が製氷装置内で形成されつつある時以外は中止されてもよい。また、冷凍室への冷却効果は、製氷装置へ冷却効果が付与されている時の少なくとも一部の間において中止されてもよい。
【００１７】
本発明の他の一態様によれば、上述した冷却冷凍機器を稼働する方法は、製氷装置において氷片を製造する方法とともに実施される。水源からは、水が製氷装置内の製氷皿へと供給される。また、水に浸かるように配置された複数の製氷素子（ice-forming element）に、冷媒が供給される。製氷素子は、熱伝導材料からできている。冷媒の温度は、製氷素子の近傍において水を冷凍するのに十分な低い値となっている。複数の製氷素子の上には、氷片が形成される。氷片が形成された後、氷に変換されなかった水は、製氷皿から除去されまたは投下される。その後、氷片は複数の製氷素子から解放される。特別な態様では、氷片を製氷素子に付着せしめている結合を切断するのに十分な高い温度を有する冷媒を製氷素子に供給することにより、氷片は複数の製氷素子から解放される。氷片は、製氷素子と機能的に結合した電気抵抗発熱体によっても解放され得る。本氷片製造方法のさらに別の態様では、水源は、冷却冷凍機器の生鮮食料室内に設けられた保水容器であってよく、製氷皿から除去された水の少なくとも一部は保水容器に返還されてよい。また、保水容器からは、製氷皿から溢れ出る程度に水が製氷皿に提供されてよく、また、製氷皿から溢れ出た水の少なくとも一部は保水容器に返還されてよい。
【００１８】
上述した氷片製造のさらに別の一態様によれば、解放された氷片は落下することができ、これら氷片はまず製氷皿の下に設けられた収集領域において収集される。氷片は、製氷装置の収集領域から生鮮食料室内に設けられた氷貯蔵領域へと移動され得る。この場合、氷貯蔵領域内の氷の融解により生じた水は、保水容器に返還される。また、保水容器からの水は飲料水として供給され得る。また、保水容器は、飲食料冷却装置を冷却するために用いられ得る。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】図１は、生鮮食料室と冷凍室とを有し、本発明の原理を取り入れた冷蔵庫の斜視図である。
【図２】図２は、図１の冷蔵庫の斜視図である。この図では、本発明の一実施形態に係る配置方法、すなわち、本発明の製氷システムが生鮮食料室の他の構成要素との関係で配置される方法を示すため、生鮮食料室の両開き扉は開いた状態にある。
【図３】図３は、図１の冷蔵庫の生鮮食料室内部の斜視図である。この図では、さらに、生鮮食料室における製氷システムの配置、及び製氷システムの一定の特徴の詳細が描かれている。
【図４】図４は、図１及び図２の冷蔵庫の模式背面図である。この図は、冷蔵庫の冷凍室と生鮮食料室との間で空気を循環させるため、冷凍室と生鮮食料室とが流体導通するように構成された配置の一実施形態を表している。
【図５】図５は、本発明の製氷システムの製氷皿の一実施形態を表した斜視図である。
【図６】図６は、稼働状態にある本発明の製氷システムの一実施形態を表した斜視図である。この図において、氷片が形成された製氷システムの製氷装置の製氷皿は、氷片が形成された製氷素子から回転により取り外されている。これにより、氷片に変換されなかった製氷皿の中の水は、除去されまたは投下されている。この図において、製氷装置の内部構成要素の一部を描写するため、製氷装置の一部が除去されている。
【図７】図７は、稼働状態にある図６の製氷システムの実施形態を表した斜視図である。この場合、製氷皿は、図６に表した稼働状態から回転しており、製氷素子の下の位置に戻っている。ここで、製氷装置内の収集領域に落下した氷片は、製氷装置内の氷貯蔵領域に移動している。この図において、氷貯蔵領域に設けられた水を通過させるための開口部を描写するため、氷貯蔵領域の一部が除去されている。
【図８】図８は、図６及び図７の製氷システムの実施形態の平面図である。この図において、製氷皿への水の供給源となりかつ製氷装置からの水の返還先となる保水容器を含め、製氷システムの幾つかの内部構成要素を描写するため、製氷システムの上部が除去されている。
【図９】図９は、図５〜図８に表した本発明の製氷システムの実施形態について、構成要素間の動作関係を表した模式図である。
【図１０】図１０は、本発明の製氷システムに用いられ得る冷却冷凍システムの第１の実施形態の模式図である。
【図１１】図１１は、本発明の製氷システムに用いられ得る冷却冷凍システムの第２の実施形態の模式図である。
【図１２】図１２は、本発明の製氷システムに用いられ得る冷却冷凍システムの第３の実施形態の模式図である。
【図１３】図１３は、本発明の製氷システムに用いられ得る冷却冷凍システムの第４の実施形態の模式図である。
【図１４】図１４は、飲食料冷却器を冷却するように構成され配置された、本発明の製氷システムの保水容器の一実施形態を表した正面図（一部断面図）である。
【００２０】
同じ構成要素が複数の図面に現れる場合、これら図面において、当該構成要素は同じ符号により同定される。
【００２１】
（発明の実施形態の詳細な説明）
図１は、家庭用冷蔵庫の形態の冷却冷凍機器（一般に、符号１０で示される）を表している。以下、本発明の実施形態について、家庭用冷蔵庫を例に取り上げて詳細に説明するが、以下の説明を基に本発明が家庭用冷蔵庫以外にも適用可能であることは、当業者には明らかであろう。
【００２２】
冷蔵庫１０は、冷蔵庫の下部に設けられた冷凍室または冷凍区域を有する。冷凍室または冷凍区域へは、扉１２を用いてアクセスすることができる。冷凍室は、冷凍室に貯蔵された食料を冷凍するために及び／または冷凍状態に保つために用いられる。このため、冷凍室は、次に説明する方法により０℃以下の温度に保たれる。生鮮食料室は、冷蔵庫１０の上部に設けられている。生鮮食料室へは、両開き扉、すなわち観音開きの扉１４及び１６を用いてアクセスすることができる。生鮮食料室は、生鮮食料室に貯蔵された食料を低温に保つことにより、食料が腐敗するのを防ぐ。但し、食料が凍らないようにするため、生鮮食料室は０℃より少し高い温度に保たれている。水及び氷は、両開き扉１４に設けられた凹状の開口部、すなわち供給口１８を介して供給され得る。
【００２３】
本発明は、家庭用冷蔵庫以外の冷却冷凍機器に用いられ得る他、様々な様式の家庭用冷蔵庫に適用することができる。本発明の用途は、図１に具体的に表した様式の家庭用冷蔵庫に限定されない。例えば、本発明は、冷蔵庫の上部に冷凍室を配し、冷蔵庫の下部に生鮮食料室を配した冷蔵庫にも適用することができる。また、本発明は、いわゆる並列配置型の冷蔵庫に適用することができる。この場合、冷凍室は冷蔵庫の片側に設けられ、生鮮食料室はもう１つの片側に設けられている。並列配置型では、冷蔵庫の正面に向かって左側に冷凍室を配し、右側に生鮮食料室を配した例が一般的であるが、冷凍室及び生鮮食料室の配置関係が逆の冷蔵庫もある。
【００２４】
図２は、生鮮食料室に係る扉１４及び１６を有する冷蔵庫１０を表している。この図では、本発明の製氷システムが生鮮食料室の他の構成要素との関係で配置される方法を示すため、生鮮食料室の扉１４及び１６は開いた状態にある。図３も、生鮮食料室の内部及びここに存在する構成要素を表している。図３は、図２よりも大きい縮尺となっている。
【００２５】
図２及び図３については、冷蔵庫の生鮮食料室は、食料貯蔵引出し２０を含むように描かれている。食料貯蔵引出し２０は、生鮮食料室の幅に亘って延在している。さらに、２つの食料貯蔵引出し２２及び２４が、食料貯蔵引出し２０の直上に並列に設けられている。生鮮食料室は、食料品を貯蔵するための引出しの他、食料貯蔵引出し２４の上に設けられ、食料品を載置し得る２つの棚２６及び２８を有する。なお、ここでは、利用者が食料貯蔵引出し２０、２２、及び２４を生鮮食料室の外側に滑らせながら引き出し、生鮮食料室の内部に戻すことができるようにするための生鮮食料室におけるこれら食料貯蔵引出しの配置態様の詳細や、生鮮食料室において棚２６及び２８の鉛直方向の位置が調節できるようにするための生鮮食料室の後面部におけるこれら棚の固定態様の詳細については説明しないが、これらは当業者には明らかである。
【００２６】
再度図２及び図３を参照しつつ説明する。生鮮食料室の内部には、一般に符号８０で示される製氷システムが設けられている。製氷システム８０は、適切な態様で生鮮食料室の中に固定されている。図に表した実施形態では、製氷システムは、生鮮食料室の後面壁部に装着された穴開きレールと、製氷システムの後部に設けられた補助フックと、により、生鮮食料室の後面壁部に固定されている。図２に表したように、製氷システムは、その上部を覆うための蓋８１を有する。図３では、製氷システムの残余部分をより明確に表すようにするため、蓋は表示していない。以下、製氷システム及びその稼働について詳細に説明する。ここで、製氷システム８０は、供給導管または漏斗３０により、供給口１８と機能的に結合している。供給導管または漏斗３０は、扉１４の閉鎖時に製氷システム８０から供給口１８に水や氷を供給する機能を有する。図２に表したように、供給導管３０は、両開き扉１４の閉鎖時に生鮮食料室の内部と対向する位置にある両開き扉１４の片面に設けられている。また、供給導管３０は、次に説明するように、水を受け取るための開口部を有する。生鮮食料室の内部と対向する位置にある両開き扉１４の片面には、飲食料品を保持する棚３２及び３４も設けられている。
【００２７】
図３には、冷蔵庫内の様々な制御装置と機能的に結合した制御盤３６も表した。制御盤は、例えば、図示しないマイクロプロセッサ（超小型演算装置）に入力情報や制御情報を提供するために用いることができる。マイクロプロセッサは、例えば、冷蔵庫の様々な構成要素（例えば、本発明の製氷システム等）の動作を制御する機能を有する。これにより、利用者は、制御盤を用いて冷蔵庫の様々な動作特性を調節可能な態様で制御することができる。マイクロプロセッサの機能は、冷蔵庫内に設けられた自動温度調節器等の状態感知装置にも反応する。
【００２８】
図３によく表したように、冷蔵庫の生鮮食料室は、空気が通り得る複数の開口部４０が設けられたパネル３８も有する。パネル３８、及び空気を通過させる手段としての開口部４０の代わりに、当業者が熟知した様式の散気装置を用いてもよい。図４に模式的に表したように、パネル３８の後ろには開口部４２が設けられている。開口部４２は、生鮮食料室の背壁面に設けられている。また、通気路４４が開口部４２と流体導通している。通気路４４は、冷蔵庫の背面に沿って開口部４２から下方に、冷凍室の背壁面に設けられた開口部４６に至るまで延在している。開口部４６の近傍または内部には、図示した実施形態におけるファン４７のような送風機が設けられている。送風機は、空気を冷凍室から通気路４４、開口部４２、及びパネル３８の開口部の順で通らせ、生鮮食料室へと送る。生鮮食料室と冷凍室とを仕切る壁または縦仕切りには、開口部４８及び４９が設けられている。これら開口部により、空気は生鮮食料室から冷凍室に戻ることができる。冷凍室及び生鮮食料室はこのように互いに流体導通し、これにより空気は冷凍室と生鮮食料室との間を循環することができる。
【００２９】
冷凍室から生鮮食料室に流れる空気の量を制御するため、当業者が熟知した態様で、よろい板（図示せず）を開口部４２及び／または開口部４６の外側に設けてもよい。任意の時刻におけるよろい板の開放角度は、サーボ装置により制御することができる。サーボ装置の動作は、生鮮食料室内の温度を感知する自動温度調節器から送られてくる情報に応答して、マイクロプロセッサにより制御される。
【００３０】
本発明は、冷蔵庫１０に具体化したように、図１０に模式的に表した冷却冷凍システムをさらに備える。冷却冷凍システムは、冷凍室と製氷システム８０とに機能的に結合している。これにより、冷凍室に、冷凍室を０℃未満の温度にまたは０℃より十分低い温度に維持するのに十分な冷却効果が付与される。また、別途製氷システム８０の製氷装置に、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果が付与される。
【００３１】
次に、図１０を参照しつつ、本発明の実施形態についてより詳細に説明する。図示した本発明の実施形態では、冷却冷凍システムは、冷蔵庫の冷凍室と機能的に結合するように構成された第１の蒸発器５０を有する。これにより、冷凍室に、冷凍室を０℃未満の温度に維持するのに十分な冷却効果が付与される。第１の蒸発器５０は、好ましくは冷凍室の内部に設けられるが、それ以外の場所に設けられてもよい。図示した実施形態では、冷却冷凍システムは、製氷システム８０の製氷装置と機能的に結合した第２の蒸発器５１も有する。これにより、製氷装置に、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果が付与される。
【００３２】
図１０に表したように、冷却冷凍システムは、第１の蒸発器及び第２の蒸発器に加え、圧縮装置５２と、凝縮装置５３と、を有する。また、冷却冷凍システムは、例えばＨＦＣ−１３４Ａ等の適切な冷媒も有する。冷媒を圧縮するための圧縮装置５２は、入口側５４と出口側５５とを有する。圧縮された冷媒は、出口側５５を通って圧縮装置から出る。凝縮装置５３は、冷媒が圧縮された後にこの冷媒を凝縮する機能を有し、入口側５６と出口側５７とを有する。凝縮された冷媒は、出口側５７を通って凝縮装置から出る。第１の蒸発器５０は冷媒用の入口側５８及び出口側５９を有し、第２の蒸発器５１は冷媒用の入口側６０及び出口側６１を有する。
【００３３】
圧縮装置５２の出口側５５は、導管６２により、凝縮装置５３の入口側５６と流体導通している。第１の蒸発器５０の入口側５８及び第２の蒸発器５１の入口側６０は、例えば導管６３により、凝縮装置の出口側５７と導通している。また、第１の蒸発器５０の出口側５９及び第２の蒸発器５１の出口側６１は、例えば導管６４により、圧縮装置５２の入口側５４と流体導通している。
【００３４】
凝縮装置５３の出口側５７と第１の蒸発器５０の入口側５８との間には、第１の毛細管６５が設けられている。第１の毛細管６５は、凝縮装置５３から第１の蒸発器５０への冷媒の流れや、第１の蒸発器内の冷媒の温度を制御する機能を有する。特に、第１の毛細管６５は、入口端７０と出口端７１とを有する。第１の毛細管の入口端７０は、凝縮装置５３の出口側と流体導通している。また、第１の毛細管の出口端７１は、第１の蒸発器５０の入口側５８と流体導通している。凝縮装置５３の出口側５７と第２の蒸発器５１の入口側６０との間には、第２の毛細管６６が設けられている。第２の毛細管６６は、凝縮装置５３から第２の蒸発器５１への冷媒の流れや、第２の蒸発器内の冷媒の温度を制御する機能を有する。特に、第２の毛細管６６は、入口端７２と出口端７３とを有する。第２の毛細管の入口端７２は、凝縮装置５３の出口端５７と流体導通している。また、第２の毛細管の出口端７３は、第２の蒸発器５１の入口端６０と流体導通している。図１０に表した本発明の実施形態では、第１の毛細管６５及び第２の毛細管６６は、第２の蒸発器５１内の冷媒の温度が第１の蒸発器５０内の冷媒の温度より高くなるようなサイズでそれぞれ構成される。これに関し、冷媒は第１及び第２の毛細管に入った時には高温高圧であること、並びに、これら毛細管により、冷媒がこれら毛細管を出た時に冷媒が膨張し、これにより蒸発器５０及び５１において冷媒の気化及び冷却が生じるということ、が認識されるであろう。本発明では、毛細管を使用することに限定されず、他の様式の調整器、例えば自在膨張装置（variable expansion device）を用いてもよい。また、導管６３は必ずしも用いる必要はなく、凝縮装置の出口側５７は、直接または図示しない乾燥機を介在させて、毛細管６５の入口端７０及び毛細管６６の入口端７２に結合されてよい。同様に、導管６４は必ずしも用いる必要はなく、圧縮装置の入口側５４は、直接、蒸発器５０の出口端５９及び蒸発器５１の出口端６１に結合されてよい。
【００３５】
図１０に表した本発明の実施形態に係る冷却冷凍システムは、製氷システム８０の製氷装置と機能的に結合した熱供給設備も有する。これにより、製氷装置において氷が形成された場合に、氷が付着し得る製氷装置の任意の表面から氷を解放するのに十分な加熱効果が、選択的に製氷装置に付与される。より詳細には、熱供給設備は、圧縮装置５２の出口側５５と第２の蒸発器５１の入口側６０とに結合した流体導管６７を備える。これにより、圧縮装置５２の出口側５５は、第２の蒸発器５１の入口側６０と流体導通する。この結果、圧縮装置５２からの冷媒の少なくとも一部は、凝縮装置５３を通らずに、圧縮装置５２の出口側５５から第２の蒸発器５１の入口側６０へと流れることができる。また、流体導管６７には、バルブ６８が機能的に結合している。これにより、圧縮装置５２の出口側５５から第２の蒸発器５１の入口側６０への冷媒の流れに対し、流体導管６７を選択的に開閉することができる。また、流体導管６７に設けられたバルブ６８には、サーボ装置６９等の装置が機能的に結合している。これにより、次に詳細に説明する方法で、マイクロプロセッサからの制御信号に応答して、選択された時間バルブを開閉することができる。この目的でのマイクロプロセッサへの入力情報は、制御盤３６において提供され得る。製氷装置に熱を供給する手段については、他の手段を用いてもよい。例えば、電気抵抗器を用いてもよい。電気抵抗器の動作は、制御盤３６において提供された入力情報を基に、マイクロプロセッサにより制御される。
【００３６】
図１０に表した本発明の実施形態において、圧縮装置５２は単一の圧縮器を備え、凝縮装置５３は単一の凝縮器を備える。また、本実施形態では、冷媒は、第１の蒸発器５０及び第２の蒸発器５１の中を継続的に流れる。製氷システム８０で製造される氷の量は、製氷システムへの水の供給頻度を調節することにより制御される。但し、第２の実施形態に係る冷却冷凍システムを表した図１１に示したように、冷却冷凍システムは２つの独立した冷却冷凍回路を備えてよい。この場合の圧縮装置は、一般に符号７４で示した第１の冷却冷凍回路に係る第１の圧縮器５２Ａと、一般に符号７５で示した第２の冷却冷凍回路に係る第２の圧縮器５２Ｂと、を備える。この場合、第１の圧縮器５２Ａは、第１の蒸発器５０と流体導通している。また、第２の圧縮器５２Ｂは、第２の蒸発器５１と流体導通している。また、この場合の凝縮装置は、第１の冷却冷凍回路７４に係る第１の凝縮器５３Ａと、第２の冷却冷凍回路７５に係る第２の凝縮器５３Ｂと、を備える。また、第１の冷却冷凍回路７４は、凝縮装置５３Ａと蒸発器５０との間に第１の毛細管６５Ａを有し、第２の冷却冷凍回路７５は、凝縮装置５３Ｂと蒸発器５１との間に第２の毛細管６６Ａを有する。また、冷却冷凍回路７５は、圧縮器５２Ｂの出口側と第２の蒸発器５１の入口側とに接続した流体導管６７Ａを備えた熱供給設備も有する。これにより、圧縮器５２Ｂの出口側は、第２の蒸発器の入口側と流体導通する。この結果、圧縮器５２Ｂからの冷媒の少なくとも一部は、凝縮装置５３Ｂを通らずに、圧縮器５２Ｂの出口側から第２の蒸発器５１Ｂの入口側へと流れることができる。また、流体導管６７Ａには、バルブ６８Ａが機能的に結合している。これにより、圧縮器５２Ａの出口側から第２の蒸発器５１の入口側への冷媒の流れに対し、流体導管６７Ａを選択的に開閉することができる。また、流体導管６７Ａに設けられたバルブ６８Ａには、サーボ装置６９Ａ等の装置が機能的に結合している。これにより、次に詳細に説明する方法で、マイクロプロセッサからの制御信号に応答して、選択された時間バルブを開閉することができる。この目的でのマイクロプロセッサへの入力情報は、制御盤３６において提供され得る。図１１の冷却冷凍システムでは、冷却冷凍回路７４及び７５は、マイクロプロセッサにより独立に制御され得る。これにより、冷却冷凍回路７５は氷が製造される時にのみ稼働し、その一方で冷却冷凍回路７４は継続して稼働するようにすることができる。あるいは、冷却冷凍回路７５により氷が製造されている時に、冷却冷凍回路７４をアイドリング（空運転）させることができる。
【００３７】
図１２に表した第３の実施形態に係る冷却冷凍システムでは、図１１に表した第１の実施形態に係る冷却冷凍システムに、第２の蒸発器５１に係る制御弁７７が追加されている。制御弁７７は、制御盤２６に入力された情報を基にマイクロプロセッサにより制御され得る。制御弁７７は、凝縮装置５３と第２の蒸発器５１とに機能的に結合しており、毛細管６６を通り第２の蒸発器５１に至るまでの冷媒の流れを制御する。従って、制御弁７７を閉じることにより、製氷装置への冷却効果は中止される。この結果、製氷装置８０において氷は形成されなくなる。すなわち、この場合、氷の形成は、制御弁７７の開閉により制御され得る。これにより、製氷動作を制御する手段としての製氷システムへの水の流れについては、これを制御する必要はない。
【００３８】
図１３に表した第４の実施形態に係る冷却冷凍システムでは、制御弁７７に加え、第１の蒸発器５０に係る制御弁７６が設けられている。制御弁７６も、制御盤２６に入力された情報を基にマイクロプロセッサにより制御され得る。制御弁７６は、凝縮装置５３と第１の蒸発器５０とに機能的に結合しており、毛細管６５を通り第１の蒸発器５０に至るまでの冷媒の流れを制御する。これにより、冷凍室への冷却効果の付与は、任意の時間中止することができる。例えば、制御弁７７が開き冷媒が第２の蒸発器５１に流れて氷が製造されている時の少なくとも一部の間、中止することができる。国際公開番号ＷＯ２００４／０９２６６１（国際公開日：２００４年１０月２８日）に、図１３に表した冷却冷凍システムに類似する冷却冷凍システムが開示されている。この冷却冷凍システムでは、別々の制御弁が２つの蒸発器に設けられている。この開示された冷却冷凍システムは、本発明とともに用いることができる。ここに、本明細書の一部を構成するものとして、国際公開番号ＷＯ２００４／０９２６６１の開示内容を組み入れる。
【００３９】
図１０〜図１３のいずれかに表した様式の冷却冷凍システムが採用されるか否かに関係なく、圧縮装置は、変速圧縮器を備えてよい。変速圧縮器では、圧縮器の速度及び容量は、冷凍室及び生鮮食料室（冷蔵庫の製氷装置を含む）において生じる負荷に応じた値となっている。
【００４０】
次に、本発明の実施形態に係る製氷システム８０について、図５〜図９を参照しつつ説明する。この製氷システムは、製氷装置と、製氷装置用の水を保持するための保水容器と、を備える。製氷システムには、冷却冷凍システムが機能的に結合している。冷却冷凍システムは、上述した様式であってよい。また、本発明の製氷システムとともに、他の冷却冷凍システムを用いてもよい。
【００４１】
以下、図９の模式図を参照しつつ、製氷システム８０の稼働の概要について説明する。図９に模式的に表した製氷システムは、０℃より高い温度に維持された冷却冷凍機器の一区域（例えば、冷蔵庫１０の生鮮食料室等）において稼働するように構成されている。この場合、製氷システムの製氷装置や製氷装置により製造された氷は、０℃より高い温度に維持された冷却冷凍機器の当該区域内の温度に曝される。製氷システム８０の製氷装置は、前述した冷却冷凍システム等の冷却冷凍システムと機能的に結合するように設けられている。これにより、製氷装置に、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分な冷却効果が付与される。図６〜図８に表した製氷システムの一部である製氷装置の実施形態は、製氷皿８２と、収集領域８４と、氷貯蔵領域８６と、を備える。製氷皿８２において、製氷素子８３の周囲に氷が形成される。製氷装置は、必要に応じ図２に表した蓋８１を有してよい。製氷システムは、製氷装置に加え、水を保持するための保水容器８８を有する。
【００４２】
図９に表したように、保水容器８８は、冷却冷凍機器の外部に存在する家庭用水道システム９０等の水源と流体導通するように構成されている。これにより、保水容器の水量が予め選択した水準を下回った時に、水源からの水が送水管８９を通るなどして保水容器に自動的に供給され得る。製氷システムは、保水容器と冷却冷凍機器１０の外部の水源９０とに機能的に結合したフロート弁９１も有する。これにより、当業者が熟知した方法で、保水容器の水量を制御することができる。送水管８９の中には、フィルター９３が設けられてもよい。フィルター９３は、家庭用水道システムから保水容器８８に水が供給される前にこの水を濾過する機能を有する。
【００４３】
保水容器８８は、製氷装置と流体導通している。これにより、保水容器から製氷装置の製氷皿８２に水が供給され得るとともに、製氷装置から保水容器に水が返還され得る。具体的には、保水容器８８と製氷装置の製氷皿８２とに機能的に結合したポンプ９４が、保水容器８８から水を汲み上げて、この水を送水管９５を経由して製氷皿８２に送り込む。また、収集領域８４で収集された剰余の水や、氷貯蔵領域８６内の氷の融解により生じた水は、それぞれ送水管９６及び９７を通って保水容器８８に返還される。このようにして、水は３つの水源、すなわち、家庭用水道システム９０、収集領域８４、及び氷貯蔵領域８６、から保水容器８８に供給される。なお、停電が生じて氷貯蔵領域に大量の溶けた氷が存在する場合には、水が保水容器８８から溢れ出ることがあり得るが、フロート弁９１により、かかる水の満溢を確実に防止することができる。
【００４４】
ポンプ９４の稼働は、当業者が熟知した方法を用いて、マイクロプロセッサにより制御される。マイクロプロセッサは、制御盤３６に設けられてよい。マイクロプロセッサの設定は、一般には、製氷皿８２を水で完全に満たすのに十分な時間ポンプが稼働するように行われる。必要に応じ、製氷皿が完全に満たされることを確保するため、水が製氷皿８２から溢れ出るようになるまでポンプが保水容器８８から水を汲み上げるようにマイクロプロセッサを設定してよい。溢れ出た水は、収集領域８４で収集される。収集領域８４には、水が通り得る少なくとも１つの開口部８５が設けられている。また、当該少なくとも１つの開口部は、送水管９６を通って保水容器８８と流体導通している。これにより、収集領域８４から保水容器８８に水を返還することができる。
【００４５】
再度、図９を参照しつつ説明する。氷片は、製氷装置において、保水容器８８から供給された製氷皿８２内の水から製造される。このため、図１０に関して前述したように、毛細管６６を通過した後の冷媒が、製氷皿内の水の中に配置された複数の製氷素子８３に供給される。製氷素子は、水に起因する腐蝕に対して耐性を有する熱伝導材料、または耐水性の被膜で被覆された熱伝導材料からできている。冷媒は、製氷素子８３と概ね接してよく、これにより製氷素子が冷却される構成にしてよい。あるいは、冷媒を製氷素子の内部に通過させることにより、冷媒が製氷素子とより完全に接するような構成にしてもよい。何れの場合においても、毛細管６６が冷媒に及ぼす作用の結果として、冷媒は、製氷皿８２内の製氷素子８３の近傍にある水を凍らせる程度に十分低い温度になる。冷媒が製氷素子８３と接する際に、製氷素子上に氷片が形成される。事前設定した期間が過ぎると、マイクロプロセッサはサーボ装置６９を作動させ、冷却冷凍システムの導管６７に設けられたバルブ６８を開ける。そして、圧縮器５２または５２Ｂからの熱いまたは温かい圧縮された冷媒の少なくとも一部が、製氷素子８３内を流れる。冷媒が製氷素子と接している時間の長さは、所望の氷片の大きさに大きく依存する。また、この時間は、制御盤３６に設けられたマイクロプロセッサに入力された情報を基に、マイクロプロセッサにより制御される。製氷の周期は、例えば制御盤３６において提供された利用者の入力に基づいて操作される時限装置（timing mechanism）等の、他の手段を用いて制御することができる。時限装置は、サーボ装置６９の動作を制御する。このように、利用者は氷を製造したい時に、所望の氷片の大きさを基に、氷が形成される時間を時限装置で設定することができる。
【００４６】
製氷皿８２において製氷素子８３を用いて水を直接冷却することは、特に有効な製氷方法である。この方法によれば、冷気を用いて対流により水を冷却する方法に比べ、氷が速く形成され得る。また、冷気の対流により水を冷却する方法を用いた場合、氷片は外側から内側の順に形成される。この結果、氷片にひび割れが生じたり、氷片が曇った外観を呈したりする。一方、製氷素子８３により水を冷却する方法を用いた場合、氷片は内側から外側の順に形成される。この結果、氷片のひび割れは著しく低減する。また、本発明に係る製氷方法により、利用者は氷を所望の軟らかさまたは硬さにすることができる。製氷素子８３に接する冷媒の温度が高いと、氷片は軟らかくなる。冷媒の温度を制御する方法の１つとして、製造したいと思う所望の氷の種類に応じた開口部（orifice）を有する毛細管を用いることが挙げられる。当業者が熟知しているように、毛細管を出る時の冷媒の温度は、開口部の大きさに影響される。なお、冷媒の温度を制御する別の方法として、毛細管６６の代わりに自在膨張装置を用いることが挙げられる。
【００４７】
熱いまたは温かい圧縮された冷媒が製氷素子８３と接する際に、氷片を製氷素子に付着せしめている結合は切断され、複数の製氷素子から氷片が解放される。ここで、このことが生じる前に、マイクロプロセッサによる制御により、製氷皿８２と機能的に結合した投下機構が製氷皿を回転させ、氷に変換していない製氷皿内の水を投下する。投下された水は、図９の矢印１００で示したように収集領域８４に落下し、収集領域の少なくとも１つの開口部８５及び送水管９６を通って保水容器８８に返還される。
【００４８】
製氷皿８２の回転により、製氷皿は氷片の下の位置から外側に回転する。これにより、氷片が温かい冷媒（warm refrigerant）により製氷素子８３から解放される時、図９の矢印１０１で示したように、氷片は収集領域８４に落下する。その後、図９の矢印１０２で示したように、収集領域に設けられた装置（以下に説明する）が、氷片を収集領域から氷貯蔵領域８６へと移動する。氷貯蔵領域は、水が通り得る少なくとも１つの開口部１０３を有する。この少なくとも１つの開口部は、送水管９７により保水容器８８と流体導通している。これにより、水は氷貯蔵領域８６から保水容器へと返還され得る。氷貯蔵領域内の水は、主として氷片の融解の結果として生成する。氷片の融解が生じるのは、製氷装置（氷貯蔵領域８６及び氷貯蔵領域８６に貯蔵された氷片を含む）が、冷蔵庫１０の生鮮食料室のような環境空気が０℃より高い温度である環境に曝されているからである。
【００４９】
氷貯蔵領域８６及び保水容器８８は、それぞれ矢印１０４及び１０５で示したように、冷蔵庫１０の生鮮食料室の扉１４に設けられた供給口１８と機能的に結合している。これにより、氷片及び冷水は、供給口１８を介して供給され得る。
【００５０】
以下、本発明の製氷システムの一実施形態について、図５〜図８を参照しつつ説明する。この製氷システムは、図９を参照しつつ前述した稼働態様を実行することができる。図５からわかるように、製氷装置の製氷皿８２は、閉じられた底部（閉鎖底部）１１１と、製氷皿の閉鎖底部から延在する閉じられた外周壁（閉鎖外周壁）１１２と、を有する。これにより、製氷皿が正しい位置に置かれた場合、水を保持するための閉じられた空間が形成される。２列に配された複数の製氷素子８３が、製氷皿８２により形成された閉じられた空間内で延在するように、多岐管１１３により支持されている。上述したように、製氷素子８３及び多岐管１１３は、熱や冷たさを伝達し得るステンレス鋼等の材料からできている。製氷素子は、冷却冷凍システムと機能的に結合するように構成されている。製氷素子と冷却冷凍システムとは、次のような態様で結合される。すなわち、製氷皿８２により形成された閉鎖空間において氷片が形成されるのに十分な冷却効果が製氷素子に伝達され得るような態様で、かつ、製氷素子８３から氷片が解放されるのに十分な加熱効果が製氷素子に伝達され得るような態様で結合される。このため、多岐管１１３は中空管類を備えてよく、これにより蒸発器５１を構成してよい。この結果、製氷素子８３は、製氷素子８３上に氷片が形成される程度に十分冷却される。また、製氷素子８３はその後加熱され、氷片を製氷素子８３に付着せしめている結合を切断する。製氷素子８３は、冷媒が各素子の少なくとも一部の内部に流れるように構成されてよい。あるいは、製氷素子は、熱伝導材料の固体部分を備えた構成であってよい。
【００５１】
図６は、製氷システムを表す。この製氷システムでは、製氷皿８２は、図５の矢印１１４で示したように後ろ側に略９０度回転した状態にある。すなわち、製氷皿は、製氷素子８３が製氷皿内に配置された位置を起点として製氷素子の下部から外側に動き、製氷素子８３上に形成された氷片が収集され得るような位置へと回転している。なお、図６では、本発明の内容がより明確に表され理解され得るようにするため、製氷皿８２に付設された櫂（かい）状体１２４は省略してある。また、いずれの図も、氷片は描写されていない。これは、氷片が製氷素子８３に付着している場合でも、収集領域８４に存在する場合でも、氷貯蔵領域８６に存在する場合でも同様である。
【００５２】
製氷装置は、製氷皿１１０と機能的に結合した投下機構も有する。これにより、製氷皿は回転することができる。上述したように、ある事例では、氷片が製氷素子８３上に形成されその後収集される場合、投下機構は、製氷皿１１０を後ろ側へ図６に表した位置まで略９０度回転させる。また、別の事例では、氷片が収集された後、投下機構は、図５の矢印１１５で示したように製氷皿を前方に略９０度回転させ、製氷皿を製氷素子の下の位置に戻す。図７に、この操作状況を表した。投下機構は、製氷皿の両側に固定され製氷装置の反対側に軸受けされた棒状体１１７及び１１８を有する。棒状体１１８は、一般に符号１２０で示した歯車装置と機能的に結合している。歯車装置１２０は、製氷装置内に格納され、棒状体１１８を回転させてこれにより製氷皿８２を回転させる。製氷素子８３上に氷片が形成された後における歯車装置の最初の動作により、製氷皿８２は図６で表した位置まで後ろに略９０度回転する。そして、製氷皿が回転する際に、凍っていない水は製氷皿から収集領域８４に投下される。同時に、冷却冷凍システムの導管６７に設けられたバルブ６８が開き、温かいまたは熱い圧縮された冷媒が圧縮装置５２または５２Ｂから流れる。温かいまたは熱い圧縮された冷媒は、開かれたバルブ６８を通った後、多岐管１１３内を流れ、製氷素子８３と接する。そして、この冷媒は製氷素子の温度を上昇させ、製氷素子と製氷素子上に形成された氷片とを互いに付着せしめている結合を切断する。この結果、氷片は収集領域８４に落下する。
【００５３】
本発明の図示した実施形態における収集領域８４は、図６によく表したように、盆状部を備える。盆状部は、盆状部の底に開口部８５を有する。製氷皿から投下された水は開口部８５を通ることができるが、氷片は開口部８５を通ることができない。次に詳細に説明するように、収集領域に設けられた開口部８５は、保水容器８８と流体導通している。これにより、収集領域に入ってきた水は、保水容器に戻ることができる。
【００５４】
製氷装置は、氷片を貯蔵し得る氷貯蔵領域８６も有する。製氷皿で形成され収集領域８４で収集された氷片は、回転する櫂状体１２４の形態の装置により、収集領域から氷貯蔵領域８６へと移動する。櫂状体１２４は、物理的に収集領域内の氷を留め置くとともに、収集領域から氷貯蔵領域へと氷を一掃する機能を有する。図５によく表したように、回転する櫂状体１２４は製氷皿の前方側に設けられ、製氷皿の側部の全長に沿って延在している。これにより、櫂状体は、櫂状体が製氷皿８２とともに回転する際に、収集領域８４内の全ての氷片に作用することができる。図７に表したように、製氷皿を図６に示した位置から氷を製造するための位置へと回転させるべく（すなわち、製氷素子８３が再度製氷皿の中に配置されるようにすべく）歯車装置１２０が始動した時に、櫂状体１２４は収集領域８４を備えた盆状部から離れるように回転し、収集領域８４にある氷片を前方に押し出す。この結果、氷片は氷貯蔵領域８６に投下される。
【００５５】
氷貯蔵領域８６は、一般に、生鮮食料室内の温度、すなわち０℃より少し高い温度に曝されているため、氷貯蔵領域内の氷片は、即座に除去されないと徐々に融解する。氷貯蔵領域８６には開口部１０３が設けられており、氷の融解により形成された水は開口部１０３を通る。この開口部は、保水容器８８と流体導通している。これにより、水は保水容器に返還され得る。上述したように、製氷装置は、図２の符号８１で示した蓋を有してよい。蓋は、少なくとも氷貯蔵領域８６を覆い、製氷装置から生鮮食料室へと移動し得る水蒸気の量を局限する。
【００５６】
図で表した本発明の実施形態において、図８からよくわかるように、保水容器８８は筐体１３０内に格納される。筐体１３０により、製氷システム８０の底部が形成される。筐体１３０には、製氷皿と、収集領域と、氷貯蔵領域と、を有する製氷装置の上部が置かれている。筐体１３０は、水フィルター９３及びポンプ９４も有する。家庭用水道９０からの水は、フィルターが内設された送水管８９を通り、保水容器８８に供給される。ポンプ９４は、保水容器８８から水を汲み上げ、送水管９５を経由して製氷皿８２へと水を送り出す。水は、収集領域８４に設けられた開口部８５、及び氷貯蔵領域８６に設けられた開口部１０３から、それぞれ送水管９６及び９７を通って保水容器に返還される。あるいは、収集領域８４及び氷貯蔵領域８６から保水容器８８に返還された水は、最初にフィルター９３に導かれてもよい。何れの場合も、保水容器８８、並びに保水容器と収集領域８４及び氷貯蔵領域８６との間の送水管を生鮮食料室の中に設けることにより、保水容器内の水を低温に保つことができる。製氷皿８２から投下された水や氷貯蔵領域８６内の氷片の融解により生じた水は低温であるため、保水容器内の水の低温状態は良好に確保される。この結果、保水容器８８からの水を用いて氷を形成するために必要なエネルギーは少なくて済む。また、長期間貯蔵状態にある古い氷片は融解するため、氷貯蔵領域８６から採取される氷片は比較的新鮮である。
【００５７】
保水容器８８は、筐体１３０に格納されるよりはむしろ、飲食料貯蔵装置の近傍に設けられてよい。これにより、飲食料貯蔵装置は保水容器内の水により冷却される。図１１に、かかる構成の保水容器の一例を表す。この実施形態では、保水容器は、一般に符号８８Ａで示した成形したプラスチック容器を備える。プラスチック容器の壁体は、内面１４０と、外面１４２と、を有する。内面１４０は、保水容器内の水と接し、この水を保水容器内に留める機能を有する。図１１に表したように、保水容器の壁体は、貯蔵装置１４４（前扉は除去して表した）の少なくとも一部が保水容器の壁体の外面１４２により仕切られる領域に含まれるように構成される。換言すれば、保水容器８８Ａは、貯蔵装置を実質的に覆う。これにより、貯蔵装置は保水容器内の水により冷却される。また、貯蔵装置内で空気が循環し得るようにすべく、ファン１４５が貯蔵装置と機能的に結合している。あるいは、保水容器は、当業者が熟知した「クリスパー（crisper：野菜などをパリパリに縮れさせるもの）」容器（図示せず）の形態を有する食料貯蔵装置とともに用いられてもよい。
【００５８】
保水容器８８内の水は、扉１４に設けられた供給口１８を介して供給される飲料水の水源であってもよい。この水は、供給口と保水容器との間に延在する給水通路に沿って供給口へと流れる。図に表した本発明の実施形態においては、給水通路は、供給口に達する前において実質的に完全に生鮮食料室の中に位置するように構成されている。より詳細には、図１、図２、及び図８を参照して、送水管１５０は、保水容器８８と筐体１３０の外部正面との間に設けられている。送水管１５０は、筐体１３０の外部においてノズル１５１の位置で終了する。ノズルは筐体１３０から延びており、ノズルと筐体１３０との距離は、扉１４が閉じられた時にノズル１５１を介して送水管１５０を出た水が漏斗３０の開口部３１に導かれるのに十分な値となっている。また、送水管１５０の中には電磁弁１５２が設けられ、電磁弁１５２は供給口１８に設けられたレバー等と機能的に結合している。これにより、例えば水飲みコップをレバーに押し当てながらレバーを押す時のようにレバーが動くと、電磁弁１５２を制御する回路に電流が流れ、電磁弁１５２が開く。この結果、水は漏斗３０に流れることができる。
【００５９】
供給口１８を介して、氷も供給され得る。これを可能ならしめるため、氷貯蔵領域８６から漏斗３０に設けられた開口部３１へと氷を移送するための適切な装置が設けられている。
【００６０】
前述した説明から、本発明の様々な態様の中で、冷凍室と、製氷装置が内設された生鮮食料室とを有する冷却冷凍機器を稼働する方法が本発明により提供されるということがわかる。この場合、冷凍室及び生鮮食料室は、互いに流体導通している。これにより、冷凍室と生鮮食料室との間で空気が循環することができる。本方法は、冷凍室に、冷凍室を０℃以下の温度に維持するのに十分な冷却効果を付与することを有する。また、本方法は、生鮮食料室を０℃より高い温度に維持しつつ、冷凍室と生鮮食料室との間で空気を循環させることを有する。冷凍室に付与される冷却効果とは別に、生鮮食料室内に設けられた製氷装置に冷却効果が付与される。製氷装置に付与される冷却効果は、製氷装置において水を冷凍し氷を形成するのに十分なものである。本方法の特別な実施形態では、冷凍室への冷却効果は第１の蒸発器により付与され、製氷装置への冷却効果は第２の蒸発器により付与される。さらに、本発明の実施形態によれば、製氷装置への冷却効果は、氷が製氷装置内で形成されつつある時以外は中止される。本発明のさらに別の実施形態によれば、冷凍室への冷却効果は、製氷装置へ冷却効果が付与されている時の少なくとも一部の間において中止される。
【００６１】
また、前述した本発明の説明から、前段落で論述した方法は、製氷装置において氷片を製造することを含んでよいということもわかる。氷片は、水源から製氷装置内の製氷皿へ水を供給することと、水に浸かるように配された複数の製氷素子に冷媒を供給することと、により製造され得る。製氷素子は、熱伝導材料からできている。冷媒の温度は、製氷素子の近傍において水を冷凍するのに十分な低い値となっている。この結果、複数の製氷素子の上には、氷片が形成される。氷に変換されなかった水は製氷皿から除去され、氷片は複数の製氷素子から解放される。本発明の特別な実施形態では、氷片を製氷素子に付着せしめている結合を切断するのに十分な高い温度を有する冷媒を製氷素子に供給することにより、氷片が解放される。本方法は、さらに、解放された氷片が落下し、その後氷片はまず製氷皿の下に設けられた収集領域において収集され得るようにすることを有する。氷片は、収集領域から生鮮食料室内に設けられた氷貯蔵領域へと移動され得る。
【００６２】
本方法は、水源として保水容器を用いることと、水が製氷皿から溢れ出る程度に水を保水容器から製氷皿に供給することと、も有してよい。製氷皿から溢れ出た水の少なくとも一部と、製氷皿からの水の投下により収集領域へと流れた水と、氷貯蔵領域内の氷の融解により生じた水とは、保水容器に返還される。
【００６３】
本方法のさらに別の一態様では、保水容器からの水は、飲料水として提供される。また、飲食料冷却装置は保水容器により冷却され得る。
【００６４】
これまで、様々な具体的な実施形態を用いて本発明について説明してきた。しかし、当業者であれば、本発明は請求項の特徴の下で及び請求項の範囲内で行われる改良を加えて実施してもよいということは認識できるであろう。
【図１】
2009523993.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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