(57)【要約】  熱転写印刷システム、熱転写プリンタ、およびその印刷方法を提供する。プリンタの駆動装置が印刷指示を受信する。プリンタ駆動装置はページデータストリームのセットを構成する。各ページデータストリームはプリンタが利用可能な形式で印刷指示された１つの画像を表す画像データを含む。プリンタはドナーリボンからドナー材料を受像媒体上のドナーパッチに転写して画像を印刷する。プリンタはドナーパッチセットの全量または一部を消費して画像を印刷するように動作できる。印刷は、プリンタがページデータストリームの画像をドナーパッチセットの一部を使用して印刷可能と判定し、かつドナーパッチセットの一部が印刷に使用可能と判定されると、ドナーパッチセットの一部からドナー材料を用いて印刷を実行する。
2009502576.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタ駆動装置およびドナーリボン上のドナー材料のパッチからドナー材料を受像媒体上に転写して画像を印刷する熱転写（熱転写）プリンタを用いて印刷を行う方法であって、前記プリンタは、印刷時にドナーパッチセットの全量または一部を消費して画像を印刷するように動作可能であり、前記方法は、
前記プリンタ駆動装置で少なくとも１つの画像の印刷を要求する印刷指示を受信するステップと、
前記印刷指示を処理してページデータストリームのセットを構成し、前記各ページデータストリームは前記印刷指示された１つの画像をプリンタが利用可能な形式で表す画像を含むステップと、
前記ページデータストリームセットの前記各ページデータストリームを前記プリンタに送信するステップと、
前記各ページデータストリームを前記プリンタで受信するステップと、
前記受信した各データストリームに基づいて画像を印刷するステップとを含み、
前記印刷は、前記受信したページデータストリームの画像が前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能と判定され、かつ前記ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能であると判定されると、前記ドナーパッチセットの一部のドナー材料を用いて行われる方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、前記ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能か否かを示すデータを保存するステップをさらに含み、前記ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能か否かを判定するステップは、前記保存したデータに基づいて行われる方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法において、前記データは前記ドナーリボンに物理的に関連付けられたメモリ装置に保存され、前記保存したデータに基づいて前記ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能か否かを判定するステップは、前記メモリ装置との間に有線または無線通信経路を確立し、前記保存したデータを読み出し、前記保存したデータを用いて前記ドナーパッチセットの一部が利用可能か否かを判定するステップを含む方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法において、前記印刷指示を処理して個々のページデータストリームのセットを構成するステップは、前記受信したページデータストリームが前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定するメタデータを、前記ページデータストリーム中にエンコードするステップと、前記受信したページデータストリーム中の前記メタデータを分析するステップとをさらに含み、前記メタデータは前記受信したデータストリームが前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かの判定に用いられる方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法において、前記受信したデータストリームを前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定するステップは、前記受信したページデータストリームに従って印刷する画像を表す画像データを、前記プリンタで分析するステップを含む方法。
【請求項６】
熱転写印刷システムであって、
少なくとも１つの画像の印刷を要求する印刷指示を受信する入力部を有するプリンタ駆動装置と、前記印刷指示に基づいてページデータストリームのセットを構成するプロセッサとを含み、前記各ページデータストリームは前記要求された１つの画像をプリンタが利用可能な形式で表すデータを含み、通信回路が前記ページデータストリームのセットの各ページデータストリームを前記プリンタへ送信し、
前記プリンタは、ドナーリボン上のドナー材料のパッチからドナー材料を受像媒体上に転写して画像を形成することによって画像を印刷するプリントヘッドを備え、前記プリンタは、印刷時に、ドナーパッチセットの全量または一部を消費するように動作可能であり、前記プリンタは、前記外部プリンタ駆動装置から信号を受信する通信システムと、前記通信システムから前記各ページデータストリームを受信して、前記受信したページデータストリームごとに画像を印刷するコントローラとをさらに備え、
前記プリンタは、前記受信したページデータストリームの画像が前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能と判定され、かつ前記ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能であると判定されると、前記受信したページデータストリームの画像を前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷するシステム。
【請求項７】
請求項６に記載の熱転写印刷システムにおいて、前記コントローラは、前記ドナーパッチセットの一部を使用して印刷した後に、前記ドナーパッチセットの一部が利用可能であることを示すデータをメモリに保存するシステム。
【請求項８】
請求項７に記載の熱転写印刷システムにおいて、前記メモリは前記ドナー媒体と物理的に関連付けられ、前記システムは前記メモリとデータ交換を行う通信システムをさらに含むシステム。
【請求項９】
請求項７に記載の熱転写印刷システムにおいて、前記メモリはデータを記憶するメモリを備えた無線周波数トランスポンダを含み、前記通信システムは、無線周波数信号を用いて前記無線周波数トランスポンダ中の前記メモリとデータ交換を行うシステム。
【請求項１０】
請求項６に記載の熱転写印刷システムにおいて、前記コントローラは、検出した前記ドナーパッチセットの開始点に基づいて、かつ前記利用可能なドナーパッチの一部を用いて以前に印刷した画像のサイズを判定できる前記保存したデータに基づいて、前記ドナーパッチセットの一部の各ドナーパッチの未使用部分の開始縁部の位置を判定し、前記ドナーパッチセットの一部のドナー材料を用いてプリントヘッドで画像を印刷するシステム。
【請求項１１】
請求項１０に記載の熱転写印刷システムであって、前記利用可能なドナーパッチの一部を用いて画像を印刷する前に、各パッチの前縁からドナーリボンを進める距離を示すオフセット距離を求めるステップをさらに含むシステム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の熱転写印刷システムであって、前記ドナーパッチセットの開始位置を判定する位置センサと、前記ドナーリボンから前記受信媒体へのドナー材料の転写時に前記ドナーリボンの移動距離を検知するドナー移動センサとをさらに含み、前記コントローラは、前記ドナーパッチセットの一部の開始位置を判定し、かつ前記ドナー移動センサからの信号を用いて印刷前に前記ドナーリボンを前記オフセット距離だけ移動させることによって、前記ドナーパッチセットの一部から前記ドナー材料を転写するシステム。
【請求項１３】
熱転写プリンタであって、
ドナーパッチセットのドナー材料を受像媒体上へ転写して画像を印刷するプリントヘッドを含み、前記プリントヘッドは、印刷時にドナーパッチセット全量または一部を使用して画像を印刷するように動作可能であり、さらに、
印刷時に前記プリントヘッドを前記受像媒体に対して選択的に位置決めする並進システムと、
印刷する１つの画像を印刷用の形式で表すデータを有するページデータストリームを受信する受信装置と、
前記受信したページデータストリームの画像が前記ドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能と判定され、かつ前記ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能であると判定されると、前記プリントヘッドを前記並進システムと協働させて、前記ドナーパッチセットの一部のドナー材料を用いて、前記受信したページデータストリームに基づいて画像を印刷するコントローラとを含む、熱転写プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ドナー材料をドナーリボンから受像媒体へ転写することによって画像を記録する熱転写プリンタ（サーマルプリンタ）、およびドナー材料を使用した印刷の改善を図るように熱転写プリンタを動作させる方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
熱転写印刷は、染料、色素、またはコーティング等の１つ以上のドナー材料を、受像媒体に対して選択的に加熱・押圧することによって画像を形成することが周知である。ドナー材料は、ドナーリボンと呼ばれる移動可能な網（ウェブ）状のドナー上で同サイズのドナーパッチとして与えられる。ドナーパッチ群はドナーリボン上でドナーパッチセットにまとめられる。各ドナーパッチセットは受像媒体上に画像を記録するために用いられるすべてのドナーパッチを含む。フルカラー画像の場合は、ドナーパッチセットは異なる色のドナー材料の複数のパッチ、例えばイエロー、マゼンタ、およびシアンのドナー染料のパッチを使用できる。これ以外のカラーパッチ構成をドナーパッチセット中で同様に用いてもよい。さらに、各ドナーパッチセットはオーバコート（保護膜）またはシーラント（接着剤）層を含みうる。
【０００３】
従って、従来の熱転写プリンタでは、プリンタを用いて印刷可能な画像のフルサイズはドナーパッチのサイズによって規定されることが理解できる。より広範な用途を提供するため、多くの熱転写プリンタは、６インチｘ８インチ（約１５．２４ｃｍｘ２０．３２ｃｍ）画像等の比較的大型画像の印刷が可能である。このサイズのプリントは多くの用途において非常に望ましいものだが、このサイズで印刷した画像の使用および保存は困難な場合がある。このため、この種のプリンタに対する消費者からの多くの要望は、フルサイズの画像の一部で画像を形成する、例えば３インチｘ５インチ（約７．６２ｃｍｘ１２．７ｃｍ）、または４インチｘ６インチ（約１０．１６ｃｍｘ１５．２４ｃｍ）の定期入れサイズで印刷することである。このようなサイズの画像は使用と保存が簡単で、同時にドナーパッチセットのドナー材料の一部だけを消費してドナーパッチセットの一部を残す。
【０００４】
残念なことに、従来技術のプリンタは一部使用したドナーパッチセットの残りのドナー材料を他の画像の印刷に使用できない。これまでの熱転写プリンタでは、部分サイズ画像の印刷後、熱転写プリンタを次の完全なドナーセットまで進めて、次の印刷指示を受信すると任意のサイズの画像の印刷準備ができるようにしている。これではドナー材料の使用効率が悪く印刷費用を増大させてしまうことが理解できる。従って、ドナー材料をより効率的に使用可能な熱転写プリンタ制御システムおよび方法が必要とされている。
【０００５】
いくつかの熱転写プリンタ制御システムは外部プリンタドライバを組み入れており、ドライバはＰＣ等の外部処理装置上で実行されてユーザから印刷要求を受信し、この印刷要求を、プリンタコントローラによって迅速に処理して印刷画像に変換できるように構成された「ページ」に整える。この利点は、高価な処理システムおよびメモリシステムを熱転写プリンタから外部装置へ移動させることによって、熱転写プリンタの費用を抑えられることである。ただし、外部処理装置は熱転写プリンタが印刷に利用可能な一部ドナーパッチを有するか否かを常にわかっているとは限らない。たとえかかる情報が利用できる場合でも、普及している大半の外部装置はこのような情報を容易に再プログラムすることはできない。従って、ドナー材料をより有効に、かつ費用のかかるプリンタまたはプリンタドライバ動作方法の変更の必要なく使用できるプリンタドライバおよびプリンタコントローラシステムが必要とされている。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施形態では、プリンタ駆動装置と、ドナーリボン上のドナー材料パッチからドナー材料を受像媒体上に転写して画像を印刷する熱転写プリンタとを用いて印刷を行う方法を提供し、プリンタは印刷時にドナーパッチセットの全部または一部を使用して画像を印刷するように動作できる。方法は、少なくとも１つの画像の印刷を要求する印刷指示をプリンタ駆動装置で受信するステップと、印刷指示を処理してページデータストリームのセットを構成するステップとを含み、各ページデータストリームは印刷指示された１つの画像をプリンタが使用可能な形式で表す画像データを含む。セット中の各ページデータストリームはプリンタに送信され、これをプリンタが受信する。受信した各ページデータストリームに基づいて画像が印刷され、ページデータストリームの画像がドナーパッチセットの一部を使用して印刷可能とプリンタで判定され、かつドナーパッチセットの一部が印刷に使用可能と判定されると、ドナーパッチセットの一部のドナー材料を用いて印刷が実行される。
【０００７】
本発明の他の実施形態では、熱転写印刷システムを提供する。熱転写印刷システムはプリンタ駆動装置と通信回路とを含み、プリンタ駆動装置は、少なくとも１つの画像の印刷を要求する印刷指示を受信する入力部と、印刷指示に基づいてページデータストリームのセットを構成するプロセッサとを備え、各ページデータストリームは要求示された１つの画像をプリンタが使用可能な形式で表すデータを含み、通信回路は、セット中の各ページデータストリームをプリンタに送信する。プリンタは、ドナー材料のパッチからドナー材料をドナーリボン上に転写し受像媒体上に画像を形成することによって画像を印刷するプリントヘッドを含む。プリンタは、ドナーパッチセットの全部または一部を使用して画像を印刷するように動作できる。プリンタは、外部プリンタ駆動装置から信号を受信する通信システムと、通信システムから各ページデータストリームを受信し、受信したページデータストリームごとに画像を印刷するコントローラとを含む。コントローラは、受信したページデータストリームの画像がドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能と判定され、かつドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能と判定されると、ドナーパッチセットの一部のドナー材料を用いてページデータストリームの画像を印刷する。
【０００８】
本発明のさらに他の実施形態では、熱転写プリンタを提供する。熱転写プリンタは、ドナー材料をドナーパッチセットから受像媒体上に転写して画像を印刷するプリントヘッドを含み、プリントヘッドは印刷時にドナーパッチセットの全部または一部を消費して画像を印刷するように動作でき、熱転写プリンタはさらに、印刷時にプリントヘッドを受像媒体に対して選択的に位置決めする並進システムと、印刷対象の１つの画像をそれぞれ表すページデータストリームを受信し、画像は印刷用の形式である受信装置とを含む。コントローラは、受信したページデータストリームの画像がドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能と判定され、かつドナーパッチセットの一部が印刷に使用可能と判定されると、プリントヘッドと移動システムとを協働させて、受信したページデータストリームに基づき、ドナーパッチセットの一部のドナー材料を用いて画像を印刷する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１〜図４は本発明の印刷システム１６の第１の実施形態を示す。図１に示すように、本発明の本実施形態では、プリンタコントローラ２０を備えたプリンタ１８を提供する。プリンタコントローラ２０によって、プリントヘッド２２はドナーリボン３０からドナー材料を受像媒体２６上に転写して、受像媒体２６上に画像を記録する。プリンタコントローラ２０は、プログラマブル・ディジタル・コンピュータ、プログラマブル・マイクロプロセッサ、プログラマブル・ロジックコントローラ、一連の電子回路、または集積回路とされた一連の電子回路、または一連のディスクリートな素子を含むが、これらに限定するものではない。図１の実施形態では、プリンタコントローラ２０はまた、受像媒体巻取りローラ４２と、受像媒体供給ローラ４４と、ドナーリボン巻取りローラ４８と、ドナーリボン供給ローラ５０とを制御し、これらはそれぞれプリンタコントローラ２０の命令に応じて電動で回転して受像媒体２６およびドナーリボン３０を移動させる。
【００１０】
図２に示すように、ドナーリボン３０は、イエロードナーパッチ３４．１、マゼンタドナーパッチ３６．１、シアンドナーパッチ３８．１、および透明ドナーパッチ４０．１を含む第１ドナーパッチセット３２．１と、イエロードナーパッチ３４．２、マゼンタドナーパッチ３６．２、シアンドナーパッチ３８．２、および透明ドナーパッチ４０．２を含む第２ドナーパッチセット３２．２とを含む。各ドナーパッチセットは前縁（Ｌ）と後縁（Ｔ）とを有する。透明保護コーティング付きのフルカラー画像を形成するには、各セット３２．１、３２．２等の４つのパッチを、互いに見当合わせした状態で、図３に示す受像媒体２６の共通受像領域５２上に印刷する。
【００１１】
第１の色を印刷するには、図１および図３に示すように、ドナーリボン３０をプリントヘッド２２に対して右から左へ通常方向に移動させる。印刷中、プリンタコントローラ２０はプリントヘッド２２を持ち上げ、ドナーリボン供給ローラ５０およびドナーリボン巻取りローラ４８を駆動させて、第１ドナーパッチセット３２．１の前縁Ｌをプリントヘッド２２へ向けて進める。図１〜図３に示す実施形態では、第１ドナーパッチセット３２．１の前縁Ｌは、イエロードナーパッチ３４．１の前縁で規定される。この前縁Ｌの位置の判定は、ドナー位置センサ７０がドナーリボン３０上でイエロードナーパッチ３４．１の前縁に対して公知の位置にマークまたは印を検出するか、または以下で詳述するようにイエロードナーパッチ３４．１の前縁を直接検出することによって判定できる。
【００１２】
プリンタコントローラ２０はまた、受像媒体巻取りローラ４２および受像媒体供給ローラ４４を駆動して、受像媒体２６の受像領域５２がプリントヘッド２２に対して位置決めされるようにする。本実施形態では、受像領域５２は、受像媒体２６上の前縁ＬＥＲと後縁ＴＥＲとによって規定される。プリントヘッド２２のところでイエロードナーパッチ３４．１の前縁ＬＥＤが受像領域５２の前縁ＬＥＲと合うようにドナーリボン３０と受像媒体２６とが位置決めされると、プリンタコントローラ２０はプリントヘッド２２を下げ、ドナーリボン３０の下面をプラテンローラ４６に支持された受像媒体２６に係合させる。
【００１３】
その後、プリンタコントローラ２０は、受像媒体巻取りローラ４２、受像媒体供給ローラ４４、ドナーリボン巻取りローラ４８、およびドナーリボン供給ローラ５０を駆動して、受像媒体２６とドナーリボン３０を一緒にプリントヘッド２２を通過させる。プリンタコントローラ２０は、プリントヘッド２２中のヒータ要素（図示せず）を選択的に作動させて、イエロードナーパッチ３４．１からドナー材料を受像媒体２６へ転写する。ドナーリボン３０と受像媒体２６がプリントヘッド２２を通過すると、ストリッププレート５４がドナーリボン３０を受像媒体２６から分離させる。ドナーリボン３０はアイドラローラ５６からドナーリボン巻取りローラ４８へ向かって進む。図４に示すように、印刷後、受像媒体２６の受像領域５２の後縁ＴＥＲがプラテンローラ上に残る。その後、プリンタコントローラ２０は、ドナーリボンの規定の移動パターンを用いてドナーリボン３０と受像媒体２６の位置を調整し、第１ドナーパッチセット３２．１の残りのドナーパッチ３６．１、３８．１、および４０．１がそれぞれ受像領域５２の前縁ＬＥＲに整列するようにし、それから印刷プロセスを繰り返して、希望に応じて他の材料を転写し、画像形式を完成させる。
【００１４】
プリンタコントローラ２０は、ユーザ入力システム６２、センサ６６、メモリ６８、および通信システム７４からの入力信号に基づいてプリンタ１８を動作させる。
【００１５】
ユーザ入力システム６２は、トランスデューサ、またはユーザからの入力を受信し、かつこの入力をプリンタコントローラが使用可能な形式に変換可能な他の装置を含みうる。例えば、ユーザ入力システム６２は、タッチスクリーン入力、タッチスクリーン入力、タッチパッド入力、４方向スイッチ、６方向スイッチ、８方向スイッチ、スタイラスシステム、トラックボールシステム、ジョイスティックシステム、音声認識システム、ジェスチャー認識システム、またはその他のシステムを含みうる。ディスプレイ等の出力システム６４を任意で設け、プリンタコントローラ２０が使用して、フィードバック、情報、またはその他の目的のために人間が知覚可能な信号を与えてもよい。
【００１６】
センサ６６は、光センサ、およびプリンタ１８の周囲環境の状態を検出し、この情報を印刷動作の管理のためにプリンタコントローラ２０が使用可能な形式に変換可能な、当該技術分野で公知の他のセンサを含みうる。図１の実施形態では、センサ６６は、ドナーリボン３０の位置を検出するドナーリボンセンサ７０と、受像媒体位置センサ７９とを含む。プリンタコントローラ２０はドナー位置センサ７０と協働し、移動中にドナーリボン３０をモニタして、プリンタコントローラ２０がドナーパッチセットの前縁を示すドナーリボン３０上の１つ以上の状態を検出できるようにする。このため、ドナーリボン３０の各ドナーパッチセット間には、マーク、またはその他の光学、磁気、もしくは電子的に検知可能な印を付すことができる。かかるマークまたは印が設けられた場合、ドナー位置センサ７０はこれらマークまたは印を検知して、プリンタコントローラ２０に信号を送る。プリンタコントローラ２０はこれらマークおよび印を用いて、ドナーリボン３０がドナーパッチセットの前縁Ｌの位置にある場合、または任意のドナーパッチの任意の縁部がプリントヘッド２２のところにある場合を判定する。同様に、プリンタコントローラ２０は受像媒体位置センサ７９からの信号を用いて受像媒体２６の位置をモニタし、印刷時に受像媒体２６を位置合わせする。
【００１７】
フル画像印刷動作中、プリンタコントローラ２０はドナーリボン３０を所定パターンの距離だけ前進させて、第１のドナーパッチ群３４．１、３６．１、３８．１、４０．１の前縁をそれぞれの印刷工程の開始時に受像領域５２に対して適正に位置決めする。プリンタコントローラ２０によるこの位置決めは、ステッパ型モータを用いてドナーリボン巻取りローラ４８またはドナーリボン供給ローラ５０を駆動する、またはドナーリボン３０の移動を検知可能な移動センサ７５を用いて、ドナーリボン３０の移動を正確に制御して行うことができる。移動センサ７５を用いる構成の一例では、ドナーリボン３０に係合してドナーリボン３０とともに移動するフォロワホイール７７が設けられる。フォロワホイール７７は、その表面に、移動センサ７５によって光学、磁気、または電子的に検知可能な特徴をもちうる。例えば、フォロワホイール７７はドナーリボン３０の移動距離を示すマークを表面にもち、移動センサ７５はこのマークから反射する光を検知可能な光センサを有する。他の実施形態では、移動センサ７５がドナーリボン３０の移動距離を示すことができるように、ドナーリボン３０上に穿孔、切り込み、またはその他の規則的で検出可能な印を組み入れてもよい。
【００１８】
他の実施形態では、ドナー位置センサ７０は、ドナーリボン３０上のドナーパッチの色を検知して、プリンタコントローラ２０にカラー信号を送るようにしてもよい。この実施形態では、プリンタコントローラ２０は、あるドナーパッチセット中の第１のドナーパッチ中にあることがわかっている色、例えば第１ドナーパッチセット３２．１中のイエロードナーパッチ３４．１を検出するようにプログラムまたはそれ以外の態様で適合されている。第１の色が検出されると、プリンタコントローラ２０はドナーリボン３０がドナーパッチセットの開始点近くに位置することを判定できる。
【００１９】
メモリ６８には、制御プログラム、ディジタル画像、およびメタデータ等を含むデータを格納可能であるが、これら以外のデータも格納できる。メモリ６８は様々な形式で構成でき、例えば、固体、磁気、光学、またはその他のデータ記憶装置等の従来型メモリ装置を含むが、これら以外の装置でもよい。図１〜図４に示す実施形態では、図示するメモリ６８は、磁気、光学、または磁気ディスク等のリムーバブルメモリ（図示せず）と通信するリムーバブルメモリインターフェース７１を有する。図１の実施形態では、メモリ６８はプリンタ１８に設置された任意のハードドライブ７２も有する。
【００２０】
図１〜図４に示す実施形態では、プリンタコントローラ２０は遠隔メモリ７６等の外部通信装置用の通信システム７４を有する。通信システム７４は、例えば光学、無線周波数回路、または画像および他の情報を表す電子信号を、光学信号、無線周波数信号、またはその他の信号形式に変換可能なトランスデューサから構成できる。
【００２１】
プリンタコントローラ２０によって、異なるサイズの画像を印刷できる。フル画像モードでは、プリンタコントローラ２０はドナーパッチセットのドナーパッチ群の大半またはすべてのドナー材料を消費する画像サイズの画像を印刷する。このタイプの例では、複数の画像のうち１つの画像が全ドナーパッチセットのドナー材料の大半またはすべてを消費するような画像サイズである。同様に、他の画像の組み合わせ、例えば複数の定期入れサイズのプリントセットの要求でも、１つのドナーパッチセットで利用可能なドナー材料のほぼすべてを消費する。プリンタコントローラ２０はまた、ドナーパッチセットから与えられるドナー材料の一部のみを消費する、本明細書で「部分サイズ画像」と称する画像の形成に使用可能な、ドナーセットの一部がドナー材料未使用状態となる様々なサイズの画像を印刷する。
【００２２】
従来型のプリンタでは、次のジョブ開始前に単にドナーリボン３０を第１ドナーパッチセット３２．１から第２ドナーパッチセット３２．２へ進めるため、かかる未使用のドナー材料は廃棄されていた。しかし本発明では、プリンタコントローラ２０がプリンタ駆動装置８０と協働して、プリンタコントローラ２０が第１ドナーパッチセット３２．１のドナー材料の一部を用いて第１のプリント指令を実行し、さらに第１ドナーパッチセット３２．１のドナー材料の残り部分を用いて少なくとも第２のプリントを構成するという新規なモードで動作する。
【００２３】
図１〜図４の実施形態では、プリンタ駆動装置８０を図示している。プリンタ駆動装置８０は、少なくとも１つの画像の印刷を要求する印刷指示を受信する入力部８２を有する。入力部８２は、ユーザのマニュアル入力動作を受信し、ユーザの入力動作に基づいて少なくとも一部の印刷指示を決定するマニュアルユーザ入力を含みうる。入力部８２はまた、遠隔通信ネットワーク等の遠隔ソース、コンピュータネットワーク、または携帯電話等の遠隔装置から要求を受信する受信装置を含む。例えば入力部８２は、ユーザ入力動作によって行われる、またはリムーバブルメモリ（図示せず）で与えられるデータ等を含む、メモリ（図示せず）によって与えられるデータに応答して行われる入力を受信する、当業者であれば公知の回路およびシステムを含みうる。
【００２４】
入力部８２から印刷指示を受信すると、プロセッサ８４は印刷指示を分析して、印刷指令に基づいてページデータストリームのセットを構成する。各ページデータストリームは、印刷指示された１つの画像を、プリンタ２０が印刷指示された１つの画像を印刷させるのに使用可能な形式で表すデータを含む。このためプロセッサ８４には、ページデータストリームの構成に使用するプリンタドライバソフトウェアまたはカスタムアプリケーションプログラミングを設けることができる。各ページデータストリームはプリンタ２０へ送信される。図示する実施形態では、ページデータストリームは、通信回路８６からプリンタ１８の通信システム７４への信号で送信される。通信回路８６は遠隔ソースから印刷指示を受信するのにも使用され、この意味でも入力部８２を含みうる。
【００２５】
図５は、本発明に従いプリンタ１８を動作する方法の一実施形態を示すフロー図である。図５に示すように、プリンタ駆動装置８０は上述した方法のうち任意の方法で印刷指示を受信し（ステップ９０）、印刷指示を処理して、ページデータストリームのセットを構成する。各ページデータストリームは、印刷指示された１つの画像を、プリンタ１８が１つの画像の印刷に使用可能な形式で表す画像データを含む（ステップ９２）。例えばページデータストリームは、プリンタ１８が画像印刷に使用可能な態様でプリンタ１８に与えられる画像データの形式をとる。ある実施形態では、ページデータストリームは、画像印刷形態を記述する情報を与えるメタデータを含んでもよい。メタデータは、受信したページデータストリームをドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定できるメタデータを任意で含む。これ以外の情報をメタデータに含めることもできる。その後、各ページデータストリームは通信回路８２によって送信され（ステップ９４）、プリンタ１８の通信システム７４で受信される（ステップ９６）。
【００２６】
プリンタコントローラ２０は通信システム７４からページデータストリームを受信し、要求された画像をドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定する（ステップ９８）。ページデータストリームの画像がドナーパッチの一部を用いて印刷可能かどうかを判定する一方法は、画像を分析し、印刷する画像情報の量に少なくとも一部基づいて判定を行う。判定は他の画像分析方式を用いて行うこともできる。画像をドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定可能なメタデータをページデータストリームが含む場合、このメタデータを用いて判定を行うことができる。メタデータの例には画像サイズのメタデータまたは画像形式のメタデータがあるが、これらに限定するものではない。
【００２７】
次いで、プリンタコントローラ２０は、ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能か否かを判定する（ステップ１００）。これには多様な方法がある。一実施形態では、ドナーパッチセットの一部を利用可能か否かを示すデータをプリンタコントローラ２０が記憶する。一実施形態では、ドナーリボン３０を用いて実行されたすべての印刷指示を示すログを維持する。この実施形態では、プリンタコントローラ２０はログデータを分析して、ドナーパッチセットの一部が利用可能か否かを判定する。または、プリンタコントローラ２０は、各印刷後に、ドナーリボン３０上のドナーパッチセットの一部が利用可能か否かについて判定を行い、ドナーリボン３０上のドナーパッチセットの一部が利用可能または利用不可能と示す部分データフラグを記録する（ステップ１０６）。
【００２８】
本発明のある実施形態では、ログまたはフラグデータはプリンタ１８のメモリ６８に保存できる。しかし他の実施形態では、ログまたはフラグデータはドナーリボン３０に物理的に関連付けられたメモリに保存できる。例えばドナーリボン３０を、ダラス・セミコンダクタ社（米国テキサス州）から販売されているタイプのメモリボタン、またはプリンタコントローラ２０が物理的接続によってデータ交換可能な他のタイプのメモリと物理的に関連付けることができる。ドナーリボン３０はまた、プリンタコントローラ２０および／または通信システム７４とデータを無線で交換可能なメモリに物理的に関連付けることもできる。例えば、無線周波数識別タグを用いてデータを保存し、無線信号を通信システム７４と交換することによってデータをプリンタ１８に提供できる。
【００２９】
任意により、プリンタコントローラ２０はドナーパッチセットに残されたドナー材料３０のタイプとサイズ等の特徴を判定して、残留ドナーパッチセットの性質をより精密に判断できる。上記の説明のため、プリンタコントローラ２０は、ドナーパッチ全部を用いて画像を印刷するか、または各ドナーパッチのドナー材料の２分の１のみを使用する部分モードで印刷すると仮定している。だがこれは単に便宜上の仮定であり、本発明の他の実施形態では、部分サイズ印刷は、１／４サイズまたは定期入れサイズ等の他の部分サイズを含みうる。このため、任意によりプリンタコントローラ２０は、メモリに保存されたログまたはフラグ等のデータから、ドナーパッチセットの一部で利用可能なドナー材料のサイズを判定できる。
【００３０】
プリンタコントローラ２０が、ページデータストリームの画像がドナーパッチの一部を用いて印刷可能であること、かつドナーパッチの一部が利用可能であると判定すると、プリンタコントローラ２０は、ドナーパッチセットの一部の残り部分が画像形成に使用されるようにドナーリボン３０を位置決めする（ステップ１０４）。
【００３１】
プリンタコントローラ２０が、ページデータストリームの画像がドナーパッチの一部を用いて印刷不可能であること、またはドナーパッチの一部が利用不可能であると判定すると、プリンタコントローラ２０は、後続のフルドナーパッチセット、すなわち第２のドナーパッチセット３２．２を画像の印刷に使用させることができる（ステップ１０２）。
【００３２】
任意により、プリンタコントローラ２０は、後続の印刷指示（ステップ９０）で使用できるように、第１のドナーパッチセット３２．１等のドナーパッチの一部の位置を記録するか、または、プリンタコントローラ２０はそのドナーパッチセットの一部は無視するが、以後の印刷動作中に生じる他のドナーパッチセットの一部のドナー材料（図示せず）を用いてドナー使用効率を改善できる。この後者の実施形態では、不都合な位置のドナーパッチセットの一部を無視して、印刷速度を上げることができる。この工程を印刷指示で要求された各画像について繰り返す（ステップ１０８）。
【００３３】
図６〜図９は、図１〜図５に示す実施形態を、それぞれドナーパッチセットの一部の使用が必要な２つの画像の印刷を要求する印刷指示１１０への適用例を示す。本例では、印刷指示１１０が印刷駆動装置８０の入力部８２からネットワーク８８を介して受信され、プロセッサ８４に与えられる（ステップ９０）。図６〜図９の実施形態では、プロセッサ８４は印刷指示１１０を２つのページデータストリーム１１２と１１４のセットに処理し、第１のページデータストリーム１１２は印刷指示で印刷される一方の画像を規定し、第２のページデータストリーム１１４は印刷指示の他方の画像を規定する（ステップ９２）。第１のページデータストリーム１１２は、印刷駆動装置８０の通信回路８６によってプリンタ１８へ送信される（ステップ９４）。
【００３４】
プリンタ１８の通信システム７４は、送信されたページデータストリームを受信し（ステップ９６）、これをプリンタコントローラ２０に与える。プリンタコントローラ２０は、第１のページデータストリーム１１２を分析して第１のページデータストリーム１１２中の画像がドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定する（ステップ９８）。図示するこの例では、第１のページデータストリーム１１２はメタデータを含み、この場合は４インチｘ６インチ（約１０．１６ｃｍｘ１５．２４ｃｍ）サイズのプリントを形成することを示す印刷サイズのメタデータを含む。従って、本実施形態では、プリンタコントローラ２０はこの印刷サイズメタデータを読み出して、第１の印刷画像１１６ドナーパッチセット３２．１で利用可能なドナー材料の一部のみを消費すると判定する。
【００３５】
図６に示すように、プリンタ１８が最初の開始点にあるとき、ドナーリボン３０にはフルサイズ印刷に利用可能な第１のドナーパッチセット３２．１がある。プリンタコントローラ２０は、ドナーパッチセット３２．１の６インチｘ８インチ（約１５．２４ｃｍｘ２０．３２ｃｍ）のドナーパッチ群３４．１、３６．１、３８．１および４０．１の２分の１サイズの部分を用いて４インチｘ６インチ（約１０．１６ｃｍｘ１５．２４ｃｍ）の画像を印刷する。図７に示すように、第１のページデータストリーム１１２に基づいて第１の画像１１６の印刷が完了すると、第１のドナーパッチセット３２．１のドナーパッチ群３４．１、３６．１、または４０．１は、各パッチの半分の部分１２０が印刷に利用可能で、かつ各パッチの半分の部分１２２はすでに印刷に使用済みの状態となる。本実施形態では、プリンタコントローラ２０は、ドナーパッチセット３２．１が部分サイズ画像の印刷に利用可能であることを示すフラグをメモリ６８に保存する。
【００３６】
次に、プリンタドライバ８０は、通信回路８６に第２のページデータストリーム１１４を送信させる（ステップ９４および１０８）。図８に示すように、通信システム７４は第２のページデータストリーム１１４を受信して、これをプリンタコントローラ２０に与える。プリンタコントローラ２０は、第２のページデータストリーム１１４に従って印刷する画像がドナーパッチセットの一部を用いて印刷可能か否かを判定する。ここで、第２のページデータストリーム１１４は、４インチｘ６インチ（約１０．１６ｃｍｘ１５．２４ｃｍ）画像を印刷することを示すメタデータを含むため、プリンタコントローラ２０は第２のページデータストリーム１１４の画像を残りのドナー材料を用いて印刷可能か否かを判定する。
【００３７】
プリンタコントローラ２０は、次に、ドナーパッチセットの一部が印刷に利用可能か否かを判定する（ステップ１００）。本実施形態では、プリンタコントローラ２０は、メモリ６８に保存した現在のドナーパッチセット３２．１が印刷に利用可能な部分ドナーパッチセットであることを示すフラグデータにアクセスして判定を行う。従って図９に示すように、プリンタコントローラ２０は、ドナーパッチセット３２．１からのドナー材料の残り部分１２０を用いて、第２のページデータストリーム１１４に含まれる画像に基づいて第２の画像１１８を印刷する。
【００３８】
第２の画像１１８の印刷時にドナーパッチセット３２．１のドナー材料の残り部分１２０を用いるため、プリンタコントローラ２０は、プリントヘッド２２が第２の画像１１８の印刷中にドナーパッチ群３４．１、３６．１、３８．１および４０．１の残り部分１２０のみに対面するように、ドナーパッチセット３２．１を適正に位置決めできなければならない。図１〜図５に示す実施形態および図６〜図９の実施例では、第１の印刷後、プリンタコントローラ２０は任意によりドナーリボン供給ローラ５０とドナーリボン巻取りローラ４８とを動作させて、第１の印刷の完了時に、ドナーリボン３０の位置から後続の印刷のために第１のドナーパッチセット３４．１の残り部分１２０とプリントヘッド２２とが整列する位置まで、ドナーリボン３０を移動させ、第２のページデータストリーム１１４に応答して部分サイズプリントの印刷が即時に開始できるようにする。プリンタコントローラ２０は、第１のドナーパッチセット３２．１の一部１２０が第２のプリントの印刷時に用いることができるようにドナーリボン３０の位置を制御でき、これには第１の印刷ジョブ完了後にドナーリボン巻取りローラ４８とドナーリボン供給ローラ５０との移動方向を逆転させ、かつ第１ドナーパッチセット３２．１の開始を検出する位置センサ７０を、ドナーリボン３０が順方向に進む際に位置センサ７０が第１のドナーパッチセット３２．１の開始を検出するのと同じように用いる。
【００３９】
ドナーリボン３０がプリントヘッド２２に対してドナーパッチセット３２．１の前縁Ｌに位置決めされると、プリンタコントローラ２０は各パッチの前縁Ｌからの使用可能なパッチオフセット距離を判断し、このオフセット距離を用いて、各ドナーパッチの未使用部分１２０のみが印刷に用いられるようにドナーリボン３０の移動パターンを調整する。プリンタコントローラ２０は、第１の画像１１６のサイズとドナーパッチ群の全体サイズに基づいて、使用可能なパッチオフセット距離を求めることができる。例えば、図６〜図９に示す第１のドナーパッチセット３２．１のドナーパッチ群３４．１、３６．１、３８．１および４０．１がそれぞれ６インチｘ８インチ（約１５．２４ｃｍｘ２０．３２ｃｍ）パッチであり、プリント１１６が４インチｘ６インチ（約１０．１６ｃｍｘ１５．２４ｃｍ）サイズであった場合、第１の印刷指示は各ドナーパッチの最初の４インチ（約１０．１６ｃｍ）を消費したと判定できる。
【００４０】
従って、プリンタコントローラ２０はパッチオフセット距離を４インチ（約１０．１６ｃｍ）と決定する。図７に示すように、４インチｘ６インチ（約１０．１６ｃｍｘ１５．２４ｃｍ）の印刷画像を要求する後続の印刷支持が受信されると、プリンタコントローラ２０はドナーリボン３０を、第１のドナーパッチセット３２．１の第１のドナーパッチ３４．１の開始位置から４インチ（約１０．１６ｃｍ）前方へ進め、印刷をその時点から開始して４インチ（約１０．１６ｃｍ）だけ継続するように要求する。その後、プリンタコントローラ２０は、フルドナーパッチの長さに任意のパッチ間スペースを加えた距離だけドナーリボン３０を移動させ、第２のドナーパッチの印刷が次のドナーパッチ、すなわちマゼンタドナーパッチ３６．１の開始点から４インチ（約１０．１６ｃｍ）のところで開始されるようにする。この工程を各ドナーパッチについて反復し、第１のドナーパッチセット３２．１のドナーパッチ群３４．１、３６．１、３８．１および４０．１の残り部分１２０のすべてを消費する。
【００４１】
こうして、第１の印刷指示の処理に使用されなかった第１のドナーパッチセット３２．１の全残量１２０が第２の印刷指示の少なくとも一部の形成に用いられる。
【００４２】
上記のアプローチを用いることにより、プリンタコントローラ２０が必ずしも印刷指示の受信または印刷のために印刷指示の処理を行う必要なく、プリンタコントローラ２０がドナーパッチセットの一部を用いて画像印刷を行うか否かを判定するように、ページデータストリームをまとめてプリンタコントローラ２０へ誘導するプリンタ駆動装置８０を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明に従うプリンタドライバおよびプリンタの第１の実施形態を示す図である。
【図２】ドナーリボンの第１の実施形態を示す図である。
【図３】第１のドナーパッチについて、第１の印刷プロセス開始時のプリントヘッド、ドナーリボン、および受像リボンを示す図である。
【図４】第１のドナーパッチについて、第１の印刷プロセス終了時のプリントヘッド、ドナーリボン、および受像リボンを示す図である。
【図５】本発明に従うプリンタ動作方法のフロー図である。
【図６】第１の印刷動作開始時の熱転写印刷システムとドナーリボンを示す図である。
【図７】図６に示すドナーリボンの第１の印刷動作後の様子を示す図である。
【図８】図６に示すドナーリボンの第２の印刷動作開始時の様子を示す図である。
【図９】図６に示すドナーリボンの第２１の印刷動作後の様子を示す図である。
【符号の説明】
【００４４】
１６  印刷システム、１８  プリンタ、２０  プリンタコントローラ、２２  プリントヘッド、２６  受像媒体、３０  ドナーリボン、３２．１  第１ドナーパッチセット、３２．２  第２ドナーパッチセット、３４．１  イエロードナーパッチ、３４．２  イエロードナーパッチ、３６．１  マゼンタドナーパッチ、３６．２  マゼンタドナーパッチ、３８．１  シアンドナーパッチ、３８．２  シアンドナーパッチ、４０．１  透明オーバコートパッチ、４０．２  透明オーバコートドナーパッチ、４２  受像媒体巻取りローラ、４４  受像媒体供給ローラ、４６  プラテンローラ、４８  ドナーリボン巻取りローラ、５０  ドナーリボン供給ローラ、５２  画像受信領域、５４  ストリッピングプレート、５６  アイドラローラ、６２  ユーザ入力システム、６４  出力システム、６６  センサ、６８  メモリ、７０  ドナー位置センサ、７１  リムーバブルメモリインターフェース、７２  ハードドライブ、７４  通信システム、７５  移動センサ、７６  遠隔メモリ、７７  フォロワローラ、７９  受像媒体位置センサ、８０  プリンタ駆動装置、８２  入力部、８４  プロセッサ、８６  通信回路、８８  ネットワーク、９０  印刷指示受信ステップ、９２  印刷指示を処理してページデータストリームのセットを構成するステップ、９４  ページデータストリーム送信ステップ、９６  ページデータストリーム受信ステップ、９８  ドナーセットの一部を使用して印刷した画像を判定するステップ、１００  ドナーセットの一部を利用可能ステップ、１０２  ドナーパッチセットの一部を用いて印刷するステップ、１０４  ドナーパッチセット全量を用いて印刷するステップ、１０６  データフラグ／ログステップ、１０８  追加印刷画像判定ステップ、１１０  印刷指示、１１２  ページデータストリーム、１１４  ページデータストリーム、１１６  第１の画像、１１８  第２の画像、１２０  未使用部分、１２２  使用部分。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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