(57)【要約】  本発明は、種々の類似の品目を分配するための分配装置に関する。この分配装置は、複数のコンパートメントを囲い込むように適合されたキャビネットを含んでいる。各コンパートメントは複数のほぼ類似の飲料品目を保持可能である。この分配装置は、また、好みの品目の放出を引き起こす分配トリガー手段と、回収のために品目が送出される少なくとも１つの送出ポートとを含んでいる。この分配装置は、規定された各種のサービスから少なくとも１つのサービスを提供するように構成された分配制御アセンブリをさらに含んでいる。分配される飲料品目には、５０ｍｌ以上の飲料を保持可能なミニチュアボトルが含まれる。【代表図】図３
2009506452.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各種の類似の品目を分配する分配装置であって、前記分配装置はキャビネットを含み、前記キャビネットは複数のコンパートメントを囲い込むように適合されており、各コンパートメントは複数のほぼ類似の飲料品目を保持可能であり、前記分配装置は好みの品目の放出を引き起こす分配トリガー手段ならびに回収のために品目が送出される少なくとも１つの送出ポートも含み、前記分配装置は装置で規定された各種のサービスから少なくとも１つのサービスを提供するように構成された分配制御アセンブリをさらに含み、前記分配装置が５０ミリリットル以上の飲料を保持可能なミニチュアボトルである飲料品目により特徴付けられる、分配装置。
【請求項２】
キャビネットが、キャビネットの前および後壁を形成する２つの離間した平面と、前および後壁と直角を成すことによってキャビネットの側壁を形成する２つの追加の平面と、キャビネットの上面および底面を形成するさらなる２つの平面とを備える、請求項１に記載の分配装置。
【請求項３】
キャビネットが、キャビネットと一体の、またはそれに接続されるように適合されたスタンドを含む、請求項２に記載の分配装置。
【請求項４】
キャビネットが複数のコンパートメントを分離する内部仕切りをオプションで含む、請求項２に記載の分配装置。
【請求項５】
各コンパートメントが、一飲料容器が少なくとも他の一飲料容器にほぼ隣接するようなスタック関係で複数の飲料容器を配列可能とするように構成されている、請求項４に記載の分配装置。
【請求項６】
各コンパートメント中の複数の飲料容器が、送出口から一度に１つの飲料容器を分配可能とするように配列されている、請求項５に記載の分配装置。
【請求項７】
分配装置がセキュリティ手段も含む、請求項１に記載の分配装置。
【請求項８】
セキュリティ手段が、無線または有線ネットワークとともに用いられてセキュリティ手段からのフィードバックを監視するためのウェブカメラ、音声セキュリティシステム、窃盗警報装置の１つ以上を含む、請求項７に記載の分配装置。
【請求項９】
キャビネットの前壁が透明である、請求項２に記載の分配装置。
【請求項１０】
透明な前壁が、広告、入手可能な各種の飲料を含む交換可能な静的材料の表示を可能にする、請求項９に記載の分配装置。
【請求項１１】
キャビネットの前壁が、広告目的または一般娯楽のためのビデオ、ＣＤまたはフィルム画像を受信および表示可能なスクリーンを含む、請求項２に記載の分配装置。
【請求項１２】
スクリーンに伝送された画像の表示が、設定された期間中、コントロールセンターのオペレータを介して制御される、請求項１１に記載の分配装置。
【請求項１３】
分配機からの収入源とするために、伝送された画像の表示は、単位品目ごとまたは単位時間ごとに変更可能である、請求項１２に記載の分配装置。
【請求項１４】
分配装置が、少なくとも１つの資金（ｆｕｎｄｓ）レジスターを含む、請求項１に記載の分配装置。
【請求項１５】
資金レジスターが、金銭、貨幣チップ、または電子決済カードの形式で資金の入金を受領するように構成されている、請求項１４に記載の分配装置。
【請求項１６】
資金レジスターが統合ネットワークにリンクされ、品目の購入者の本人確認を可能にする、請求項１５に記載の分配装置。
【請求項１７】
資金レジスターへの資金の入金が、分配トリガーの動作を可能にする、請求項１５に記載の分配装置。
【請求項１８】
資金レジスターへの資金の入金が、規定された期間または規定された距離だけ開いて１つの飲料容器がそのコンパートメントから送出口に放出されるようにするゲート機構の動作を可能にする、請求項１５に記載の分配装置。
【請求項１９】
分配装置が分配制御アセンブリを含み、前記分配制御アセンブリが各種の好適なサービスを制御するようにプログラムされたマイクロプロセッサを含み、前記マイクロプロセッサが特定の機能のためのエンコーダ回路と協働し、且つプログラム可能であり、前記分配制御アセンブリがマイクロプロセッサと制御システムおよび分配装置自体の他の要素との間のインターフェース回路をさらに含む、請求項１に記載の分配装置。
【請求項２０】
分配制御アセンブリにより提供されるサービスには、これらに限定されないが、資金レジスターの操作、分配トリガーを作動させる信号の発生、ゲート機構の操作、選択された飲料品目の放出、品目の価格および位置のプログラミング、売上げ記録のダウンロード、現在以降の購入分を決済可能なユーザー返金用の資金レジスターに入金された資金、複数の相互接続された分配装置の動作の制御、任意の装置への故障時の復旧用フィードバック付与、場所、顧客の好みに基づく業績のダウンロードおよび比較分析、１台または多数の分配装置からのデータの使用、ウェブカメラまたは他の視覚監視および／または聴覚システム含むセキュリティおよび／または警報システム、広告表示が含まれる、請求項１９に記載の分配装置。
【請求項２１】
分配制御アセンブリが、分配サービスをネットワークに接続するためのシステムの制御を可能にし、また、ネットワークとの動作的接続におけるユーザーインターフェースサービスと、やはりネットワークとの動作的接続におけるリーダーサービス等の取引サービスとのうちの少なくとも１つを含む、請求項１９に記載の分配装置。
【請求項２２】
分配制御アセンブリが、カードリーダー、メインボード、プロセッサ、ネットワークカード、ビデオカード、オーディオカード、機械に内蔵されたスピーカー、ハードドライブ、ビデオスクリーン、ウェブカメラ、呼気分析器、モデムおよびインターネット接続またはネットワークケーブル配線、品目の在庫および広告メディアのいずれか１つ以上を含む、請求項２１に記載の分配装置。
【請求項２３】
分配制御アセンブリが、ディスプレイおよび品目を分配するための関連するドライバ回路を通電し、選択された通貨制度に従って品目の所定価格を換算し、利用可能なクレジットが選択した品目に対して不足しているかまたは返金に対して不足していることを報告するために、受信した適正な信号に応答するようにプログラム可能である、請求項１９に記載の分配装置。
【請求項２４】
ユーザーインターフェースサービスが、遠隔探索サービスを実行することによりネットワーク上で取引及び分配を特定すること、ならびにネットワーク上で分配サービスの機能性を遠隔的に制御し、分配サービスに影響を及ぼす特定の事象が発生した場合に報知する方法を実行することのいずれか１つ以上を行うように動作している、請求項２１に記載の分配装置。
【請求項２５】
分配装置がネットワークにリンクされる場合、前記分配装置がプロセッサと、プロセッサと動作的に接続された前記ネットワークと、プロセッサと動作的に接続された、格納されたソフトウェアコンポーネントとを含み、プロセッサが少なくとも１つの他の分配装置と通信するように動作しており、プロセッサが少なくとも１つの他の分配装置および／またはネットワークからのフィードバックに応答する、請求項２４に記載の分配装置。
【請求項２６】
ネットワークが、プロセッサと動作的に接続されたデータ記憶装置と、探索サービスと、探索サービスに関連付けられたデータ記憶装置とを含む、請求項２５に記載の分配装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分配装置およびそれに関する改良を目的とする。
本発明は特に販売機に関し、より詳細には、アルコールの個別のミニチュアボトル等の飲料のミニチュアボトルまたは小瓶を分配するための販売機に関する。実際には、この分配装置はミニバーを提供する。
【０００２】
本発明は、特に、顧客がアルコールの小瓶またはミニチュアボトル、あるいは各種飲料を少量で利用したい要望があるようなホテル、モーテル、バー、クラブ等のサービス業に関連して特定の用途を有することが想定されている。
【０００３】
加えて、本発明はミニチュアボトル用の分配または販売機に関し、分配機には、ウェブカメラ／音声セキュリティ記録システム、ワイヤレス広告表示システム、トラブルシューティングフィードバック、呼気検査、ネットワーキング（無線または別の方式）およびデータ記憶装置等のいずれか１つ以上を制御するための制御分配アセンブリも含まれる。
【背景技術】
【０００４】
従来の技術には、多種多様な製品を分配するための各種の販売機および装置が存在する。このような製品は、箱入りタバコ、１本ずつのタバコ、食料品目、飲料缶、カップのコーヒー、キャンディ等に及ぶ。しかしながら、アルコール飲料のミニチュア販売用等のミニチュア飲料ボトルの分配については、一般にこのような分配装置の使用が考慮されてこなかった。ボトルのサイズおよびこのようなボトル入り飲料の各種選択肢が意味するところは、現行の飲料分配装置がこの種の製品を収容して分配するように設計されていないということである。
【０００５】
多くのホテル、モーテル等は、個人が予約した部屋に置かれた冷蔵庫内で利用可能なミニバーシステムを提供している。しかしながら、このようなシステムは、その人が使用した品目を記録することに頼っており、冷蔵庫の中身を日常的に監視することが必要とされ、その人にアピールできそうもない限られた種類の飲料のみしか提供できない。顧客の誠実さ、利用可能なアルコール飲料を飲む顧客の適正な年齢を保証すること等について、このシステムのパラメータ内で監視するのは、それほど容易にできることではない。
【０００６】
加えて、サービス業によっては、より大瓶の飲料を提供したり、またはグラスのみで飲料を提供したりする場合もある。個人が少量だけアルコールを摂りたい場合、または自分の部屋で個人的に飲料を摂りたい場合には、種々のアルコール飲料またはノンアルコール飲料の小瓶（５０ｍｌミニチュアボトル等）を利用できることが好まれるだろう。
【０００７】
従来の小型品目用の販売機は、頻繁に点検しなくて済むように相応な数量の製品を保持している必要がある。よって、それらは大型となり相応の床面積を占有することになる。これは、スペースが重要視されるホテルに望ましいとはいえず、個々のフロアーでこのような分配システムを提供するのは現実的な配慮とはいえない。
【０００８】
販売機によっては、多くの異なる製品を提供するだけで、わずかな選択肢しか提供しないような場合もある。あるいは、機械によっては、１種類の品目のみ（タバコ等）を多種多様に扱うが、例えばタバコの多くの異なるブランド間で顧客が選択できるように適合されている場合もある。多種多様な飲料の選択可能物を提供すると同時に、各種類の相応な数量を保持する容量を有するシステムはほとんどない。
【０００９】
機械への補充は、品目の個別投入、賞味期限や棚卸し目的の売れ残り品目チェック、本体の清掃、現金の回収および計数等を含んだ時間や手間のかかる作業であり、しばしば機械を保守する人々により手作業で行われる。種々の分配機は分配されている特定の品目を収容するように構成されているので、他の製品の収容に直ちに適合可能というわけではない。
【００１０】
分配機のほとんどがフロントパネルを有している。機械によっては、人が品揃えを見ることが出来るように機械のフロントパネルが透明な場合もある。あるいは、フロントパネルが見た目に美しくなるように色または模様付けしても、半透明や白地でもよく、あるいは分配可能な品目の画像を含んでいてもよい。
【００１１】
一般に分配機は特定の店での使用に利用可能なので、その店、それの場所、それの体裁、販売促進テーマ等に関連するものを表示するのに用いられる機械のフロントパネルの少なくとも一部を有することは有用である。
【００１２】
また、１つの懸念領域は分配機のセキュリティ面である。品目を得るために金銭を用いる場合、あるいは品目が高価または待望の商品である場合には、破損および機械からの金銭や品目の盗難の危険がある。短時間でも装置が無人の場所に放置される場合には、破壊そのものを目的とした破壊行為も懸念材料である。
【００１３】
一般に、フロントパネルは、広告としてまたは景勝地等の宣伝のために、それによって品目をフロントパネル上に表示できるネットワークシステムに接続されるようには適合されていない。また、一般に、このようなパネルは、販売機用のネットワーク化されたセキュリティシステムを提供するためのウェブカメラ設備等と関連して用いられるように適合されていない。
【００１４】
多くの種類の均一に包装された品目（５０ｍｌのミニチュア飲料ボトル等）を顧客に提供するように動作することもできる小型で簡略化された機械であれば、多数の人々の好みのものを収容することも可能であろう。
【００１５】
複数のマガジンを有し、または各々が分配可能な品目の列を内包し、顧客に選択するための別の選択肢を提供する複数のホッパーを有する分配機であれば、やはり多数の個人の好みのものを収容することも可能であろう。
【００１６】
また、ウェブカメラまたは音声セキュリティシステム等の他の特徴を含み、ワイヤレス広告システムを動作し、あるいは品目の売り上げに関する情報を量、種類および価格によって処理可能であり、かつ顧客の好みについて保守要員にフィードバック等可能な分配機であれば、多くの既存の選択肢よりも高い汎用性および商業的価値を有する分配装置を提供するであろう。
【００１７】
したがって、以下のような分配装置を有することは有用であろう。
ａ）５０ｍｌミニチュアボトルとして多種多様なアルコール飲料を収容可能であり、
ｂ）
ｃ）コストを最小限に抑えるように適合された分配機から製造することができるか、または特注生産でき、
ｄ）相応な量の各種類の飲料を分配に利用可能とすることができ、
ｅ）現金、チップ、クレジットまたはＡＴＭカード、あるいはその他のスマートカードの使用により分配することができ、
スマートカードが使用される場合に
ｆ）カードの特定のユーザーにより購入された品目数、１品目当たりのコスト、および全体のコストに関する情報を照合して、それをチェックアウト時のその人の支払いのためにホテルまたはモーテルの受付等の中央決済設備に送るために使用することができ、
ｇ）分配機のセキュリティのためだけでなく、分配機が収められたホテル／モーテルまたは顧客用のセキュリティシステムを提供するためにも、ロック可能ならびにオプションでウェブカムおよび／または音声セキュリティシステム等のセキュリティシステムを組み込むように安全に構成されており（未成年の飲酒者についての所与の懸念を鑑みると、ホテル受付または中央処理ポイントにネットワーク接続されたこのようなウェブカメラがこのような事件に対する監視機構として働く）、
ｈ）使用が簡単であり、
ｉ）温度、使用頻度、好まれる飲料、破損警報、補充警報等の分配機に関連する各種のパラメータに関するフィードバックを提供するためにマイクロプロセッサを組み込んでおり、
ｊ）その機能のいくつかについては自動化、半自動化または手動とすることができ、
ｋ）機械のある店内または場所を宣伝するのに使用できる、および／または他の企業により使用できる静止画像または短編ビデオクリップを含む広告の機会を提供することができ（このような広告からの料金は販売機からの収入源ともなる）、
ｌ）これから運転する飲酒者についての懸念を鑑みると、顧客が自分の呼気アルコールレベルの測定値を運転に対する警告として得られるように、ネットワーク内に呼気検査システムを含むことは潜在的に有益であろうし、
ｍ）未成年者によるこの機械の使用を考慮し、確認された機械のユーザーによるアクセスのみを可能にするようにされたセキュリティ手段を介して、製品へのアクセスしやすさを制限することもできる。
【００１８】
したがって、上記提案した分配装置の、全てではないにしろ少なくともいくつかの利点を提供する発明があることは有利であろう。理想的には、本発明は実質的に故障のない設置および使用を可能にするシステムをも提供するものである。
【００１９】
したがって、本発明の一目的は、上記の問題を考慮して複数のこれらの問題に対処する少なくとも１つの解決法を提供することである。
また、本発明の別の目的は、少なくとも一般の人々に便利な選択または代替的なシステムを提供することである。
【００２０】
本発明のさらなる態様および効果は、一例としてのみ挙げられる次の記載から明らかとなろう。
記載された実施形態に対する変更は可能であり、それらは本発明の範囲内に含まれることを理解されたい。
【発明の開示】
【００２１】
本発明について、ミニバーシステムとして機能可能な分配装置を構築することを考慮しつつ説明する。次の記載は、特注の分配装置の製造のみでなく、好適なミニバーシステムを収容し動作するように適合することもできる既存の分配装置の使用も考慮する。
【００２２】
本発明の一態様によれば、種々の類似の品目を分配する分配装置であって、前記分配装置はキャビネットを含み、前記キャビネットは複数のコンパートメントを囲い込むように適合されており、各コンパートメントは複数のほぼ類似の品目を保持可能であり、前記分配装置は好みの品目の放出を引き起こす分配トリガー手段ならびに回収のために品目が送出される少なくとも１つの送出ポートも含み、前記分配装置は装置で規定された各種のサービスから少なくとも１つのサービスを提供するように構成された分配制御アセンブリをさらに含む、分配装置が提供される。
【００２３】
本発明の別の態様によれば、飲料容器を収容するために別体のコンパートメントが設けられ、飲料容器が少なくとも５０ｍｌ分の飲料を保持可能なミニチュアボトルである、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００２４】
好適な実施形態では、品目が、ミニチュアアルコール飲料等の各種の異なるミニチュア５０ｍｌ飲料ボトルである。理解できるように、５０ｍｌミニチュアに瓶詰めされた多くのアルコール飲料のいずれでもよく、また各種のノンアルコール飲料も同様である。
【００２５】
本発明の別の態様によれば、各コンパートメントは、幅および長さの一方または両方が飲料容器の幅および長さの一方または両方にほぼ一致している、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００２６】
貯蔵コンパートメントは、板金等の材料から形成してもよく、個々の品目をマガジン内に保持可能であるが、分配する際には必要に応じてコンパートメント内で容易に移動可能となるような断面長さおよび幅寸法で構成してもよい。コンパートメントには、出口および入口が設けられている。動作中に、コンパートメントは、品目が重力により入口から出口へ転がるように入口が出口よりも高い位置にくるようにほぼ垂直な姿勢で取付けられてもよいし、またはほぼ水平に取付けられ品目の分配を補助するために傾けられてもよい。
【００２７】
本発明の別の態様によれば、飲料容器をコンパートメント中に、その長手方向軸にほぼ水平かつコンパートメントの側壁またはコンパートメントの任意の中間壁に直角に配置できる、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００２８】
本発明の別の態様によれば、飲料容器をコンパートメント中に、コンパートメントの側壁またはコンパートメントの任意の中間壁に平行なその長手方向軸にほぼ垂直に配置できる、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００２９】
本発明の別の態様によれば、各コンパートメントの高さが、複数の飲料容器を、一飲料容器が少なくとも他の一飲料容器にほぼ隣接するようなスタック関係で配列可能とする、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００３０】
コンパートメントの形状によって、飲料容器は、１つの上に別の１つを積み重ねたり、１つの後方に別の１つを積み重ねたり、あるいは１つを別の１つに並べて積み重ねたりしてもよいが、いずれにしても配列順に分配されるように並べられる。スタック配列は送出口から一度に１つの飲料容器を分配できるように設計されている。コンパートメントの内径は、分配のためにコンパートメントを通過する自由な運動を可能にしつつ品目の直径と厳密に一致するように選択される。
【００３１】
本発明の別の態様によれば、キャビネットが、キャビネットの前および後壁を形成する２つの離間した平面と、前および後壁と直角を成すことによってキャビネットの側壁を形成する２つの追加の平面と、キャビネットの上面および底面を形成するさらなる２つの平面とを備える、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００３２】
分配装置のキャビネットは、２枚の平行な離間した側壁と、２枚の平行な離間した端壁と、上面および底面とを備えた略矩形の外周形状及び略矩形の断面形状を有している。
【００３３】
キャビネットは、実質的に、任意のセキュリティ手段、ロック手段、電子システム、照明等とともに、コンパートメント、品目、分配トリガー手段および送出口を収容するのに必要な高さ、幅および奥行きとなっている。例えば、スタンド部分またはキャビネット中に照明ディスプレイを搭載して通電してもよい。
【００３４】
動作中、個々の品目を分配する分配装置は、ロック可能なドアを備えたキャビネットと、複数の積み重なったほぼ円柱形の品目を保持する大きさの少なくとも１つの長尺な貯蔵コンパートメントを備えるように構成されている。キャビネットは、後壁および側壁ならびに上部および底部の壁を有している。内部仕切りは、隣接するコンパートメントを分離してもよい。
【００３５】
本発明の別の態様によれば、キャビネットが、キャビネットと一体の、またはキャビネットに接続されるように適合されたスタンドを含む、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００３６】
好ましくは、スタンドが、キャビネット部分を延長する分の体積を含めない、使用のためにより適した高さまで、キャビネットを（地面またはそれが立っている他の表面から）上げる。しかし、実施形態によっては、キャビネットを壁に固定してもよいので、スタンドが必要ない場合もある。
【００３７】
本発明の別の態様によれば、キャビネットの内部にアクセスするためにキャビネットの少なくとも１つの面が取り外し可能である、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００３８】
キャビネットの在庫補充、金銭の清算、あるいは清掃または修理を行うためにキャビネットに入る必要がある。
【００３９】
本発明の別の態様によれば、キャビネットがロック手段を含む、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００４０】
好ましくは、ロック手段は、必要に応じて、キャビネットの在庫補充、金銭の清算、あるいは清掃または修理を行う権限を与えられた要員にのみにキャビネットに入ることを制限するように設計されている。ゆえに、ロック手段は、品目自体、あるいは品目を購入するのに使用された金銭またはチップのキャビネットからの盗難を最小限にする。
【００４１】
本発明の別の態様によれば、キャビネットはまた、オプションでセキュリティ手段を含む、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００４２】
好ましくは、セキュリティ手段が、ウェブカメラ、音声セキュリティシステム、窃盗警報装置等の形式である。盗難、破壊行為、未成年の飲酒についての懸念を鑑みると、ウェブカメラは無線または有線ネットワークとともに動作することができるので、ホテルの受付または中央処理の場所で人がウェブカメラからのフィードバックを監視することが可能となる。従って、機械から品目を購入する人の明瞭な画像が得られよう。音声システムは、同様に潜在的な利益になりうるものであり、音声メッセージを受信した人が販売機のシステムを介して顧客にフィードバックまたは援助を与えることも可能とするであろう。窃盗警報装置は、機械への破壊行為やそこからの盗難に対する抑止力を与える場合に有用なオプションである。
【００４３】
本発明の別の態様によれば、キャビネットの前壁を透明にすることができる、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００４４】
透明な前壁は、それを通して静的広告の表示を可能にし、品目のディスプレイを可能とするため等に好ましい。しかしながら、他の実施形態では、前壁が広告目的または一般娯楽のためのビデオ、ＣＤまたはフィルム画像を受信可能なスクリーンを含んでいてもよい。前壁に伝送された画像は、前壁がこのような広告表示用のスクリーンとして働くことを可能にする。コントロールセンターまたはインハウスオペレータを介してこのような画像をスクリーンに送ることができるので、設定された期間中に広告が制御可能となる。このような広告は、販売機からのさらなる収入源となる報酬のために行うことができる。
【００４５】
あるいは、前壁を必要に応じて適切かつ美的に色付けしてもよい。
【００４６】
加えて、前面パネルは、好ましくは顧客が選択を行うための詳細を与えるブランドおよび価格表示を含む。例えば、ブランド表示は、「プレミアムスピリット」、「バーボン」、「ホワイトスピリット」、「スコッチウィスキー」、「ダークスピリット」等のようなずらりと並んだ記述としてもよい。あるいは、またはこれに加えて、「ジム・ビーム（Jim Beam）」や「ジャック・ダニエル（Jack Daniels）」等の特定のアルコール飲料のラベルの付いたミニチュアボトルの絵を含めてもよい。
【００４７】
ブランド表示パネルと閉鎖用の壁とは、互いに交換可能としてもよい。
【００４８】
本発明の別の態様によれば、キャビネットの前壁が少なくとも１つの分配口を含む、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００４９】
好ましくは、分配口は、キャビネットの前壁および底部が一体となる部分にある。キャビネットの底部は、送出口またはキャビネットの前壁の開口の方向に傾斜する斜面を含むように構成してもよい。
【００５０】
本発明の別の態様によれば、分配装置が資金レジスターを含む、実質的に上述した分配装置が提供される。
【００５１】
好ましくは、資金レジスターは、キャビネットの任意のアクセス可能な面に配置された少なくとも１つの適当な形状のスロットであり、金銭、貨幣チップ、または電子スマートカード等を受容可能である。コンパートメントごとに１つの資金レジスターがあってもよいし、または分配装置ごとに１つの資金レジスターがあってもよい。
【００５２】
資金レジスターは、無線またはそれ以外の統合ネットワークにリンクさせるてもよい。資金レジスターは、特に機械がスマートカード等使用のオプションを提供する場合には、さらに、品目の購入者を本人確認するために使用することもできる。ウェブカメラセキュリティと組み合わせると、システムは、未成年の人々が機械を用いてないこと、またはノンアルコールの選択肢のためにのみ用いていることを保証するための支援を与えることができる。また、スマートカードが盗まれた場合には、ネットワーク化されたシステムが窃盗犯を特定することができる。窃盗の通知が受信されていれば、ネットワーク化されたシステムが、権限のないユーザーが品目にアクセスするのを防ぐように動作することもできる。
【００５３】
資金を資金レジスターに入れることにより、機械は分配トリガーを作動させることができる。または、資金レジスター内への資金の受領を分配トリガーとしてもよい。さらに他の実施形態では、資金を資金レジスターに入れることにより、例えば、ユーザーが分配ボタンを押せるようになったり分配レバーを引けるようになったりする等のように、分配トリガーのロックを単に解除して作動可能としてもよい。
【００５４】
硬貨が使用される場合は、資金レジスターはほぼＵ字形の硬貨入口スロットとしてもよく、また硬貨またはチップが転がって硬貨箱に入るような硬貨ガイドシュートを含んでもよい。この入口スロットおよびガイドは、適正なサイズの硬貨またはチップのみを投入可能なサイズとすることができる。スマートカードや類似のものが使用される場合には、資金レジスターをカードの寸法に合った適切な形状のスロットとすることができる。
【００５５】
いずれにしても、資金レジスターに資金を入れることにより、規定された期間または規定された距離だけ開いて１つの飲料容器がそのコンパートメントから送出口に放出されるようにするゲート機構が動作する。ゲート機構は、コンパートメントの出口に隣接して取付けてもよく、品目を保持またはコンパートメントから排出するように動作する。
【００５６】
従来の技術においては、分配サイクルを作動するために多数の機構が存在する。例えば、分配ボタンを押すことにより、各コンパートメントに関連付けられたロックゲート機構を駆動するソレノイドを通電し、選ばれた品目を個別かつ選択的に送出口に向けて落下させてもよい。あるいは、レバー機構により手動でゲート機構を解除して、そのコンパートメントから飲料容器が放出されるように開いてもよい。さらに別の実施形態では、空気圧システムを用いて品目を分配するゲート機構の開閉を行ってもよい。販売機の最適な性能のために、また、機械ごとの売り上げ、品揃え等を監視するなどの種々の目的のために情報が分析され使用されるデータベースに情報をフィードバックするために、このようなシステム全てを同様にシステムネットワークと統合してもよい。このような情報が、ひいては機械のより有用な配置を可能にし、広告からのより良い収益をもたらし、好まれる飲料、最適な販売時間等を判定することを可能にすることもできる。広告が販売中の製品にリンクされている場合、広告の成功を監視することもできる。
【００５７】
分配装置は、選択された飲料が入った特定のコンパートメントから分配するための列の中で、次に位置する飲料容器の分配を促進するように、各コンパートメントの下端部の高さから送出口に延びるシュートを含んでいてもよい。
【００５８】
好ましくは、分配装置は、コンパートメントのそれぞれを個別に作動するための分配トリガーと電子分配制御アセンブリとを含む。この機能を支援するために、理解されるように、関連付けられた電源、貨幣またはスマートカード受容器、または分配トリガーおよび／またはゲート機構に支払い登録フィードバックを通信するように搭載された関連する会計デバイスへの電気接続がある。
【００５９】
ゲート機構は、コンパートメントの下部に配置することができ、列の品目が（一般に重力下で）下方または前方に移動するのを防ぐ休止状態では閉鎖される。ゲート機構が作動されると、列の品目が（一般に重力下で）下方または前方に移動する第２の位置に移動して１番目の品目に寄りかかり、列で１番目の品目を自由落下させるかゲートの開口を通過させ、コンパートメントから送出口に出す。
【００６０】
視覚または聴覚形式（点滅光、ＬＣＤ表示、ベルまたは旋律等）の電気信号が、排出ゲートからの物品の分配を引き起こす。
【００６１】
分配装置が操作されて品目が分配される際に、分配する作用を上述のように重力送りにしてよいし、実施形態によってはモーター駆動にしてもよいし、空気式送り出しシステムの動作により送出してもよい。
【００６２】
分配装置は、キャビネットの形状に応じて、キャビネットの上部あるいは表または裏の直通のアクセスドアから装着することができる。
【００６３】
分配装置は、好ましくは、必要に応じて購入を通して、ほとんどメンテナンスなしで品目を継続的に分配可能である。
【００６４】
分配装置は、これらに限定されないが、鉄または非鉄金属、これらの組み合わせ、熱可塑性プラスチック、アクリル樹脂、または木材を含む適当な材料から形成してもよい。外装は、所望の仕上げを得るために、必要に応じて粉体塗装、塗料塗装、ニス塗装、電気めっき等をすることができる。
【００６５】
本発明の別の態様によれば、分配制御アセンブリを含む分配装置が提供され、前記分配制御アセンブリは、各種の好適なサービスから１つ以上を制御するようにプログラムされたマイクロプロセッサを含んでいる。
【００６６】
本明細書の目的のために、分配制御アセンブリにより提供されるサービスには、これらに限定されないが、資金レジスターの操作、ユーザーに分配トリガーを作動させる信号の発生、ゲート機構の操作、選択された品目の放出、品目価格および位置のプログラミング、売上げ記録のダウンロード、現在以降の購入分を決済可能なユーザーのスマートカード返金用の資金レジスターに入金された資金、１箇所／ホテル内で複数の相互接続された分配装置の動作の制御、任意の装置への故障時の復旧用フィードバック付与、場所、顧客の好み等に基づく１台の分配装置または多数の分配装置からのデータを用いた業績のダウンロードおよび比較分析、ウェブカメラまたは他の視覚監視および／または聴覚システム含むセキュリティおよび／または警報システム、広告表示が含まれる。
【００６７】
適切なソフトウェアのプログラミングおよび関連するハードウェアの使用も、分配サービスをネットワークに接続するためのシステムの制御を可能にし、また、ネットワークとの動作的接続におけるユーザーインターフェースサービスと、やはりネットワークとの動作的接続におけるリーダーサービス等の取引サービスとのうちの少なくとも１つを含んでいる。ユーザーインターフェースサービスは、遠隔探索サービスを実行することによりネットワーク上で取引及び分配を特定するように動作する。ユーザーインターフェースサービスは、ネットワーク上で分配サービスの機能性を遠隔的に制御し、分配サービスに影響を及ぼす特定の事象が発生した場合に報知する方法を実行するようにさらに動作している。
【００６８】
分配または類似の機械用の従来技術の制御システムは、主として機械的および電気機械的な手段を含んでいた。このような手段には、レバー、リレー、カム、バネ等が含まれる。集積回路を含む電子コンポーネントの使用を進めることにより信頼性は改善されるが、これは主として実行可能な各種の機能または機能性の範囲に限定されてきた。
【００６９】
しかしながら、高度の集積回路技術の到来により、マイクロプロセッサ等がより高度な柔軟性、より高度な機能性を有する制御システムを増加させたため、より効率的で費用効率の高い処理が可能となった。
【００７０】
したがって、本発明の制御システムは、好ましくは、特定の機能のためにエンコーダ回路と協働し、且つプログラム可能であるコンピュータまたはマイクロプロセッサである。コンピュータまたはマイクロプロセッサと制御システムおよび販売機自体の他の要素との間のインターフェース回路も設けられている。
【００７１】
したがって、本発明の別の態様によれば、ネットワークにリンクされた分配装置が提供され、前記分配装置は、プロセッサと、プロセッサと動作的に接続された前記ネットワークと、プロセッサと動作的に接続された、格納されたソフトウェアコンポーネントとを含み、プロセッサが少なくとも１つの他の分配装置と通信するように動作し、プロセッサが少なくとも１つの他の分配装置および／またはネットワークからのフィードバックに応答する。
【００７２】
従って、分配装置は、個別に、またはネットワークに接続された場合に好ましくは、プロセッサと、プロセッサと動作的に接続されたデータ記憶装置と、探索サービスと、探索サービスに関連付けられたデータ記憶装置とを含んでいる。
【００７３】
従って、好適な実施形態では、制御システムが、異なる価格に対応するために品目の価格設定を容易に修正可能な通貨単位を受け入れるように適合されていてもよく、硬貨、紙幣および／またはスマートカードの使用を可能とし、異なる価格の、または異なる通貨制度の通貨単位を受け入れるだけでなく任意の物品の価格を変更して、つり銭または返金の要求を選択可能とするように、ユーザーによって修正されるようにしてもよい。
【００７４】
つまり、動作中に、ディスプレイおよび品目を分配するための関連するドライバ回路を通電し、選択された通貨制度に従って品目の所定価格を換算し、スマートカードの利用可能なクレジットが選択した品目に対して不足しているかまたは返金に対して不足していることを報告するために、受信した適正な信号に応答するように制御回路をプログラムすることができる。
【００７５】
本発明の一実施形態では、制御システムが以下に示すもののいずれか１つ以上を備え、あるいは含んでいてもよい。
【００７６】
カードリーダー、メインボード、プロセッサ（好ましくは１２８ＭＢメモリ以上のペンティアム（登録商標）  １０００等）、ネットワークカード（無線）、ビデオカード（例えば６４ＭＢメモリを有する）、オーディオカード、機械に内蔵されたスピーカー、２０ＧＢ以上のハードドライブ、ビデオスクリーン、ウェブカメラ、呼気分析器。システムがホテルで用いられるのであれば、ローカルネットワークには、１ＤＳＬモデムおよびインターネット接続（またはそれ以上）、ワイヤレスレシーバーを接続するための各フロアーへのネットワークケーブル配線、品目の在庫および広告メディアが必要となる。
【００７７】
本発明が複数の用途に役立つことを理解されたい。故に、本発明は、寸法、品目数、品目種類、セキュリティシステム、広告システム、制御システム等の１つ以上への変更またはそれらの組み合わせによって適合することができる。理解できるように、本発明の範囲から逸脱することなく、上述の実施形態への、またはそこからの変形を加えることが可能である。
【００７８】
したがって、上述の昇降装置システムの範囲内であっても、本発明の種々の異なる実施形態、使用、および応用が存在することをさらに理解されたい。本発明の種々の実施形態は、本発明のより良い説明及び定義を助けるために、単なる一例として与えられるものである。しかし、特定の実施形態を説明することが本発明の範囲を限定するものとして捉えられるべきではない。
【００７９】
添付の図面を参照して、単なる一例として与えられる以下の説明から、本発明のさらなる態様が明らかになるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００８０】
単なる一例として図（図１〜３）を参照すると、図３に（（２）で）示したようなアルコールまたは他の飲料の５０ｍｌミニチュアボトル等の種々の類似の品目を分配するための分配装置（矢印１により概して示される）が提供される。
【００８１】
分配装置は、キャビネット（３）を含んでいる。キャビネットは、図１〜３に示すように、２枚の平行な離間した側壁（前壁４ａおよび後壁４ｂ）、２枚の平行な離間した端壁（５）ならびに上面（６）および底面（７）を備えた略矩形の外周形状と略矩形の断面形状とを有している。
【００８２】
壁または上面のいずれかは、ロック手段を含んでもよく、キャビネット内部に入れるようにヒンジ留めされていてもよい。前壁は、ユーザー別または品目別の販促材料（４ｃで示す）を含んでもよく、照明されていてもよい。
【００８３】
キャビネットは、スタンド（８）と一体の、またはスタンドに取付けられるように適合されていてもよい。スタンドは、好みの場所の間における分配装置の移動を容易にするキャスター（９）または他の動力手段を含んでもよい。
【００８４】
キャビネットは、複数のコンパートメント（１０）を囲い込んでおり、これは図示されていないが表示パネル（１１）上に表示される。各コンパートメントは複数の品目を保持可能である。
【００８５】
分配装置は、好みの品目の放出を引き起こす分配トリガー手段も含んでいる。図１及び３に示された実施形態では、分配トリガー手段は、硬貨、紙幣、チップまたはキャッシュ／スマートカードを受け取る資金レジスタースロット（１２）と、分配ボタン（１３）とを含んでいる。分配トリガー手段の動作により、ゲート機構が、閉位置から選択された品目が分配されるのを可能にする開位置に操作される。要求された品目を選ぶために、分配装置は、入手可能で、且つ表示パネル(１１)および価格表示（１４ａ）に表示された選択肢に対応する選択手段(１４)を含んでいる。
【００８６】
分配される品目は、品目コンパートメントから、回収のために品目が送出される少なくとも１つの送出ポート（１５）に移動する。
【００８７】
分配装置は、予め装置で規定された各種のサービスから少なくとも１つのサービスを提供することを特徴とする分配制御アセンブリをさらに含んでいる。
【００８８】
本発明は、変更を通じて、いかなる特有な特徴にも適合させてもよい。３つの様々な実施形態を説明することにより以下に例示する。
【００８９】
実施例１
この説明は、硬貨、チップまたは紙幣を使用する可能性を提案し、払い過ぎに対してつり銭を出す変更モデルに関連する。従って、電子硬貨受容器が標準となる。このモデルは、１３個の異なる飲料選択肢の選択を提供することができる。全ての飲料が５０ｍｌミニチュアボトルに入っている。コンパートメント化によって２４７ボトルを分配装置内に貯蔵可能である。
【００９０】
各コンパートメントは、単一の独立した駆動部を含んでいる。この単一駆動部により、ボトルが詰まった際に１つのコンパートメントのみを無効にできる。
【００９１】
キャビネットは鋼鉄製であり、任意の色に塗料塗装または粉体塗装してもよいが、茶／ベージュ／白等のように、どんな場所のどんな色彩設計にも合うように混合された色とするのが好ましい。
【００９２】
キャビネットは、強化部位、緊密嵌合パネル等による破壊行為防備を含んでいる。また、６重ロックオプションを備えた中央ロックも含んでいる。
【００９３】
前壁は、広告のための照明表示ウィンドウ、または他の材料を含んでいる。「プレミアムスピリット」、「バーボン」、「ホワイトスピリット」、「スコッチウィスキー」、「ダークスピリット」等や、ブランドや、価格を含むグループ化された選択肢のような「ずらりと並んだ」品目用の複数の形態を表す照明表示パネルも設けられている。
【００９４】
代案として、またはこれに加えて、「ジム・ビーム（Jim Beam）」や「ジャック・ダニエル（Jack Daniels）」等の特定のアルコール飲料のラベルを付けたミニチュアボトルの絵を含めてもよい。
【００９５】
キャビネットの寸法は、約６１．５ｃｍ幅および４３ｃｍ高の照明される前壁を備えた全体の幅が７９．５ｃｍ程度であり、分配ユニットの高さ約１３０ｃｍのうち２８．５ｃｍがスタンドによるものである。キャビネットの奥行きは全体で約３３．２ｃｍである。
【００９６】
実施例２
このバージョンの分配装置は、例１の特徴の全てを含むが、品目選択のための１０個のコンパートメントのみの容量を有するように適合されているので、飲料２１０ボトル分の全体容量を提供する。
【００９７】
小型バージョンであるため、幅寸法が全体で約６７．５ｃｍであり、前壁表示ウィンドウも同様に４９．５ｃｍまで縮小されている。
【００９８】
この小型バージョンは、利用可能なスペースが限られている場所に好適であろう。
【００９９】
実施例３
このバージョンの分配装置は、やはり例１の特徴の全てを含むが、品目選択のための１９個のコンパートメントの容量を有するように適合されているので、合計で飲料４１８ボトル分の全体容量を提供する。
【０１００】
大型バージョンであるため、幅寸法が全体で約９３．５ｃｍであり、前壁表示ウィンドウも同様に７３．３ｃｍまで拡大されている。
【０１０１】
この大型バージョンは、スペースが利用可能で顧客需要が高い場所に好適であろう。
【０１０２】
動作的な特徴
上記実施例のいずれの動作的な特徴も、表示パネルに関連して配置され、選択に利用できる品目に対応している明りょう配列のタッチパッド選択ボタンを含んでいる。加えて、硬貨投入表示、空のコンパートメント表示、およびぴったりの投入表示（すなわち、つり銭なし表示）もある。
【０１０３】
分配装置は、１１０〜２４０ボルトのエネルギー供給により、メモリ付き二次低電圧電子制御／マイクロプロセッサで作動する。
【０１０４】
随意的な特徴には、つり銭口、警報システム、高セキュリティ現金箱、英数字表示、壁面取付け用アダプタデバイス（例えば１６に取付け可能）および特注のストック構造も含まれる。
【０１０５】
加えて、分配装置のいずれのバージョンも制御アセンブリの変形を含むことができる。先に示したように、分配制御アセンブリにより提供されるサービスには、これらに限定されないが、資金レジスターの操作、ユーザーに分配トリガーを作動させる信号の発生、ゲート機構の操作、選択された品目の放出、品目の価格および位置のプログラミング、売上げ記録のダウンロード、現在以降の購入分を決済可能なユーザーのスマートカード返金用の資金レジスターに入れられた貨幣、１箇所／ホテル内で複数の相互接続された分配装置の動作の制御、任意の装置への故障時の復旧用フィードバック付与、場所、顧客の好み等に基づく１台または多数の分配装置からのデータを用いた業績のダウンロードおよび比較分析、ウェブカメラまたは他の視覚監視および／または聴覚システム含むセキュリティおよび／または警報システム、広告表示、ならびに呼気分析が含まれる。
【０１０６】
適切なソフトウェアのプログラミングおよび関連するハードウェアの使用も、分配サービスをネットワークに接続するためのシステムの制御を可能にし、また、ネットワークとの動作的接続におけるユーザーインターフェースサービス、やはりネットワークとの動作的接続におけるリーダーサービス等の取引サービスのうちの少なくとも１つを含んでいる。
【０１０７】
ユーザーインターフェースサービスは、遠隔探索サービスを実行することによりネットワーク上で取引及び分配を特定するように動作している。ユーザーインターフェースサービスは、ネットワーク上で分配サービスの機能性を遠隔的に制御し、分配サービスに影響を及ぼす特定の事象が発生した場合に報知する方法を実行するようにさらに動作している。
【０１０８】
先の説明から理解できるように、本発明は、一般にこのような分配装置の使用が考慮されてこなかった、アルコール飲料のミニチュア販売用の類のようなミニチュア飲料ボトルの分配を行う販売または分配機を対象としている。しかしながら、必要または要望があれば、やはりミニチュア飲料ボトルに入ったノンアルコールの混合も提供可能である。
【０１０９】
加えて、本システムは、ホテルの部屋に置かれた冷蔵庫内に利用可能な飲料を有する既存の実施と容易に置き替えることができるので、個人に使用された品目を時間をかけて記録したり、冷蔵庫の中身を日常的に監視する必要を最小限に抑え、またはなくすことができ、個人にアピールできるような幅広い種類の飲料を提供することが出来る。
【０１１０】
利用可能なアルコール飲料を飲む顧客の適正な年齢を保証する等の顧客の誠実さについても、このシステムのパラメータ内でより容易に監視することができる。
【０１１１】
多種多様な飲料のための見込みの選択肢を提供すると同時に、各種類の相応な数量を保持する容量を有する既存のシステムはほとんどない。
【０１１２】
さらに、分配機のセキュリティの態様により、ホテルセキュリティについては一般に、盗難および破壊行為への抑止効果、また、適正年齢の顧客のみが特定の種類の飲料にアクセスできるという保証から、多様な選択肢が提供される。また、呼気検査手段を提供することにより、自身が運転できるかを顧客が確認できるようになる。
【０１１３】
さらに、広告としてまたは景勝地等の宣伝のために品目をフロントパネル上に表示できるネットワークシステムに接続されるように適合され、および／または販売機用のネットワーク化されたセキュリティシステムを提供するためのウェブカメラ設備等と関連して用いられるように適合されているフロントパネルを有することは、他の可能性をもった有益な特徴である。
【０１１４】
また、ホテルおよび／またはすべてのデータの送り先であり、情報が記憶、処理および分析されるメインコントロールセンター内のローカルネットワークを含み得るネットワーク化システムを有することにより、これらに限定されないが、顧客の好み、広告の成功、分配装置の適切な配置等を含む多数のパラメータを決定する機会が提供される。広告からの収入も別の付加的な利益である。
【０１１５】
したがって、理解できるように、上述の分配システムの範囲内であっても、本発明の種々の異なる実施形態、使用および応用が存在する。
【０１１６】
本明細書で用いられる用語「備える」は限定する意味で用いられていると考えるべきでないことについても理解されたい。従って、「備える」は専用の品目セットを表すのでも定義するのでもないが、他の要素および品目がリストに加えられる可能性を含んでいる。
【０１１７】
また、本明細書は、従来技術に関する発明者の理解に基づいている。従来技術の説明は、従来技術の実態の正式な開示としてではなく、むしろ本発明を開発する際の発明者の精神と留意において、そこに与えられる検討材料の参照として見なされるべきである。
【０１１８】
本発明の態様は単なる一例として説明されてきたに過ぎず、上述の実施形態に対するおよびそこからの修正、付加および変形は、本発明の範囲から逸脱することなく行い得ることを理解されたい。本発明の態様は単なる一例として説明されてきたに過ぎず、そこへの修正及び付加は、添付の特許請求の範囲に定義されたとおり、その範囲を逸脱することなく行い得ることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【０１１９】
【図１】本発明の一つの好適な実施形態に係る分配装置の正面図である。
【図２】本発明のその好適な実施形態に係る図１の分配装置の側面図である。
【図３】本発明のその好適な実施形態に係る図１の分配装置の正面斜視図であるが、広告およびブランドまたは品目識別の可能性を示している。
【図１】
2009506452.tif 000003
【図２】
2009506452.tif 000004
【図３】
2009506452.tif 000005
【国際調査報告】
2009506452.tif 000006
2009506452.tif 000007
2009506452.tif 000008