(57)【要約】  呼吸マーカー（４０、１４０、２４０、３４０、４４０）は、撮像対象の呼吸とともに動くように該呼吸に動作的に結合された細長い検出可能部（４２、３４２、４４２）を含む。この細長い検出可能部は、相異なる時点且つスキャナ軸（２０）に沿った相異なる位置で撮像スキャナ（１０）によって収集された画像群を横切るように配置され、且つ画像群内でマーカー形状として検出可能にされる。マーカー位置探索手段（５２、５４）が、画像群内でマーカー形状の位置を決定するように構成される。
2009537240.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
撮像スキャナのスキャナ軸に沿った相異なる位置で収集された画像群を横切るように配置され、相異なる時点且つ前記スキャナ軸に沿った相異なる位置で前記撮像スキャナによって収集された画像群内でマーカー形状として検出可能な検出可能部、
を有する呼吸マーカー。
【請求項２】
前記検出可能部を撮像対象から空間的に隔てるスペーサ部、
を更に含む請求項１に記載の呼吸マーカー。
【請求項３】
前記スペーサ部は、前記画像群内で、前記検出可能部と比較して低い視認性を有する、あるいは視認性を有さない、請求項２に記載の呼吸マーカー。
【請求項４】
前記検出可能部は細長い検出可能部である、請求項１に記載の呼吸マーカー。
【請求項５】
前記細長い検出可能部を撮像対象から空間的に隔てる細長いスペーサ部、及び
前記細長い検出可能部に沿って空間的に隔てられ、あるいは分散され、且つ前記細長い検出可能部を前記撮像対象から空間的に隔てる複数のスペーサ部、
の一方を更に含む請求項４に記載の呼吸マーカー。
【請求項６】
前記細長い検出可能部は、木材、プラスチック、高密度発泡体、水、及び放射性物質のうちの１つ以上を含む材料から成る、請求項４に記載の呼吸マーカー。
【請求項７】
前記細長い検出可能部は：
前記スキャナ軸に沿って空間的に隔てられ、撮像対象の呼吸に対して、独立して移動する複数の検出可能部、
を含む、請求項４に記載の呼吸マーカー。
【請求項８】
前記細長い検出可能部は細長い棒状部を含む、請求項４に記載の呼吸マーカー。
【請求項９】
前記検出可能部は、該検出可能部が撮像対象の呼吸とともに動くように、前記呼吸に動作的に結合されている、請求項１に記載の呼吸マーカー。
【請求項１０】
前記撮像対象の一部と接触し、前記撮像対象の該接触部の形状とほぼ一致するように構成された外形を有する成形部、
を更に含む請求項９に記載の呼吸マーカー。
【請求項１１】
前記検出可能部は細長い検出可能部であり、当該呼吸マーカーは更に：
前記細長い検出可能部の、撮像対象を支持する撮像対象支持体への接続部であり、回転軸となる接続部；及び
前記回転軸となる接続部から空間的に隔てられた対象接続部であり、前記細長い検出可能部が前記撮像対象の呼吸に応答して前記回転軸となる接続部を中心に旋回するように、前記細長い検出可能部を前記撮像対象に動作可能に接続する対象接続部；
を含む、請求項１に記載の呼吸マーカー。
【請求項１２】
相異なる時点且つスキャナ軸に沿った相異なる位置で撮像スキャナによって収集された画像群を編成する装置であって：
撮像対象の呼吸とともに動くように該呼吸に動作的に結合された細長い検出可能部を含む呼吸マーカーであり、該細長い検出可能部は、相異なる時点且つ前記スキャナ軸に沿った相異なる位置で収集された前記画像群を横切るように配置され、且つ前記画像群内でマーカー形状として検出可能である、呼吸マーカー；及び
前記画像群内で前記マーカー形状の位置を決定するマーカー位置探索手段；
を有する装置。
【請求項１３】
前記撮像スキャナはコンピュータ断層撮影スキャナであり、前記撮像対象は、収集された前記画像群が２次元又は薄い３次元のアクシャルスライス画像群となるように配置されたヒトの撮像対象である、請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
決定された前記マーカー形状の位置に基づいて、前記画像群を呼吸位相によって仕分けするように構成されたソータ、
を更に含む請求項１２に記載の装置。
【請求項１５】
前記マーカー位置探索手段は：
前記マーカー形状を描写するように各収集画像をセグメント化するマーカーセグメント化部；及び
描写された前記マーカー形状の重心を探索する重心探索部；
を含む、請求項１２に記載の装置。
【請求項１６】
前記呼吸マーカーの前記細長い検出可能部は、相異なる時点且つ前記スキャナ軸に沿った相異なる位置で前記撮像スキャナによって収集された全画像内にマーカー形状が出現するように、前記撮像対象の撮像領域の全長にわたって延在する、請求項１２に記載の装置。
【請求項１７】
相異なる時点で収集された画像群を、該画像群内でマーカー形状として検出可能に構成された呼吸マーカーを用いて編成する方法であって：
選択された収集画像内で前記マーカー形状の位置を決定する段階；
決定された前記マーカー形状の位置に基づいて、前記選択された収集画像に対して呼吸位相を割り当てる段階；及び
相異なる時点で収集された前記画像群に呼吸位相を割り当てるために、前記決定する段階及び割り当てる段階を繰り返す段階；
を有する方法。
【請求項１８】
前記呼吸マーカーは細長い検出可能部を含み、当該方法は更に：
前記細長い検出可能部がスキャナ軸に沿った相異なる位置で収集された画像群を横切るように、前記細長い検出可能部を前記スキャナ軸に対してほぼ並行に配置する段階、
を含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
相異なる時点且つ前記スキャナ軸に沿った相異なる位置で収集され、且つ実質的に同一の呼吸位相が割り当てられた画像群を、該呼吸位相のボリューム画像表現を形成するように組み合わせる段階、
を更に含む請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
相異なる時点で収集され、且つ相異なる呼吸位相が割り当てられた画像群を、時間的に変化する呼吸シーケンスを形成するように組み合わせる段階、
を更に含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２１】
前記決定する段階は：
前記選択された収集画像を、前記マーカー形状を描写するようにセグメント化する段階；及び
描写された前記マーカー形状の重心を探索する段階；
を含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２２】
請求項１７に記載の方法を実行するための、プロセッサが実行可能な命令を格納した、デジタル記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は３次元撮像技術に関する。本発明は、特に３次元コンピュータ断層撮影に適用されるものであり、特にそれを参照して説明される。しかしながら、以下の説明は、例えば陽電子放出型断層撮影（ＰＥＴ）や単一光子放出型コンピュータ断層撮影（ＳＰＥＣＴ）等、その他の撮像モダリティにも当てはまるものである。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータ断層撮影は、正確な位置の整合を必要とする数多くの用途に使用される。例えば、コンピュータ断層撮影は、時折、悪性腫瘍とその周囲の組織及び器官とを撮像し、放射線治療処置セッションを計画する際に用いる画像とするために使用される。コンピュータ断層撮影画像の造形部は、この計画を効果的なものとするため、放射線治療装置の幾何学配置に整合されるべきである。インターベンショナル撮像においては、コンピュータ断層撮影は、カテーテル、生検針、又はその他の介入器具の挿入を誘導するために使用される。更なる他の一例として、マルチモーダル撮像において、コンピュータ断層撮影画像は、例えば磁気共鳴撮像又は陽電子放出型断層撮影などの、１つ又は複数のその他のモダリティによって収集された画像と空間的に整合される。
【０００３】
胸部又は他の領域を撮像するとき、コンピュータ断層撮影画像の空間的な整合又はアライメントは、呼吸運動を考慮に入れることが好ましい。それを行うために、断層撮影と同時に腹部の動きを測定することが知られている。一部の取り組みにおいては、患者上に光学マーカーが配置され、これらの光学マーカーの動きがビデオカメラ又はその他の光学センサによって監視される。そして、観測された光学マーカーの動きから、呼吸サイクルが取得される。そして、呼吸運動の影響を不具にし得るよう、再構成されるスライス画像群は、呼吸位相に基づいてソートされ、分類され、あるいはその他の方法で編成される。
【０００４】
しかしながら、このような取り組みは一定の難点を有する。例えば、呼吸データ及び撮像データを同期化し、別々に記録・格納することが必要である。そして、別々の呼吸監視データセット及び撮像データセットは、タイムスタンプ等に基づいて相関付けられなければならない。例えば呼吸監視データセットと撮像データセットとの間の時間ズレ誤差など、これら２つのデータセット間の時間相関の如何なる誤差も、画像スライスの呼吸位相による分類において実質的な系統誤差を生じさせ得る。さらに、呼吸を監視することは、専用のＣＣＤカメラ、歪みゲージ、磁気ビーコン、又は撮像領域に近接配置されたその他の専用呼吸センサを必要とする。光学センサ及び機械的センサ（例えば、歪みゲージ）は患者へのアクセスを妨げるとともに、撮像システムへの容積の追加となる。また、磁気ベースのセンサは、例えば磁気共鳴スキャナ等の撮像装置と相容れないものである。また、カメラ又はその他の専用センサは、誤った較正や系統誤差を補正するために、周期的に再較正されなければならない。さらに、適正動作のため、撮像収集期間の全体を通して、光学マーカーとカメラとの間の直接的な見通し線（ライン・オブ・サイト）が保持されなければならない。見通し線が遮られないことを保ちながら患者の多様な大きさ及び形状に対応するためには、冗長なカメラ及び追加の容積が必要となることがある。さらに、見通し線が遮られないことを保つ必要があるため、その他の装置の使用が阻害されてしまう。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、画像群を呼吸位相に関して編成するための呼吸マーカー、装置及び方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一態様に従って、呼吸マーカーが開示される。検出可能部が、撮像スキャナのスキャナ軸に沿った相異なる位置で収集された画像群を横切るように配置され、相異なる時点且つスキャナ軸に沿った相異なる位置で撮像スキャナによって収集された画像群内でマーカー形状として検出可能にされる。
【０００７】
他の一態様に従って、相異なる時点且つスキャナ軸に沿った相異なる位置で撮像スキャナによって収集された画像群を編成する装置が開示される。呼吸マーカーは、撮像対象の呼吸とともに動くように該呼吸に動作的に結合された細長い検出可能部を含む。この細長い検出可能部は、相異なる時点且つスキャナ軸に沿った相異なる位置で収集された画像群を横切るように配置され、且つ画像群内でマーカー形状として検出可能にされる。マーカー位置探索手段が、画像群内でマーカー形状の位置を決定するように構成される。
【０００８】
他の一態様に従って、相異なる時点で収集された画像群を、該画像群内でマーカー形状として検出可能に構成された呼吸マーカーを用いて編成する方法が開示される。選択された収集画像内でマーカー形状の位置が決定される。決定されたマーカー形状の位置に基づいて、選択された収集画像に対して呼吸位相が割り当てられる。相異なる時点で収集された画像群に呼吸位相を割り当てるために、前記決定する段階及び割り当てる段階が繰り返される。
【０００９】
他の一態様に従って、前段落で述べた方法を実行するためのプロセッサが実行可能な命令を格納したデジタル記憶媒体が開示される。
【発明の効果】
【００１０】
１つの効果は、呼吸監視データが撮像データに直接的に組み込まれるため、別々の呼吸監視データセット及び撮像データセットを格納し、時間的に同期化させることが不要となることである。
【００１１】
別の１つの効果は、呼吸監視データを撮像データに組み込むことにより、同期化が自動的に達成され、呼吸監視データと撮像データとの間の時間ズレ誤差が解消されることである。
【００１２】
別の１つの効果は、呼吸監視データが、更なる検知装置を用いることなく、撮像システムによって直接的に収集されることである。
【００１３】
別の１つの効果は、撮像システム内に患者を位置付ける上で、光学センサの見通し線又はその他の幾何学配置に関する制約が課されないことである。
【００１４】
以下の詳細な説明を読み、理解することにより、本発明の更なる効果が当業者に明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明は、様々な構成要素及びその構成、並びに様々な段階及びその編成の形態を取り得る。図面は、単に好適実施形態を例示するためのものであり、本発明を限定するものとして解されるべきではない。
【００１６】
図１を参照するに、コンピュータ断層撮影（ＣＴ）スキャナ１０は、撮像領域１４を画成する静止した筐体１２、及び呼吸サイクルに従って呼吸する、あるいはその他の周期的な運動を受ける医療上の患者、動物、又はその他の撮像対象１８を支持する対象支持体１６を含んでいる。筐体１２は、スライス、スラブ（slab）又はその他の領域を撮像するために透過ｘ線トモグラフィ投影データ収集を実行することに適した構成要素を含んでいる。好適な構成要素には、例えば、筐体１２内に配置された回転式ガントリーに、撮像領域１４を挟んで対向するように取り付けられた、ｘ線管及びｘ線検出器アレイが含まれる（ｘ線管、検出器アレイ及び回転式ガントリーは図示していないが、筐体１２内に収容されている）。図示されたスキャナ１０は、Ｂｒｉｌｌｉａｎｃｅ（登録商標）ＣＴスキャナ（フィリップス社から入手可能）を図形的に表したものであるが、実質的に如何なる型のＣＴスキャナも使用され得るし、例えば陽電子放出型断層撮影（ＰＥＴ）スキャナ、単一光子放出型コンピュータ断層撮影（ＳＰＥＣＴ）スキャナ、磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）スキャナ等、その他の種類の撮像スキャナも使用され得る。スキャナ１０は、対象と撮像領域１４とをスキャナ軸２０に沿って相対的に移動させることによって撮像対象１８をスキャンする。これは、図示したスキャナ１０においては、筐体１２及び撮像領域１４を静止したままにしながら、対象１８が置かれた支持テーブル２２を、撮像領域１４を通過するように、スキャナ軸２０に沿って平行移動させることによって達成される。しかしながら、撮像対象を静止したままにしながら、スキャナの可動部分を平行移動させることも意図される。例えば、Ｓｋｙｌｉｇｈｔ（登録商標）ガンマカメラ（図示せず；フィリップス社から入手可能）は、スキャナ軸に沿って患者をスキャンするために、静止した患者に対してスキャナ軸に沿って平行移動可能な、ロボットアーム上の検出器ヘッドを用いている。
【００１７】
スキャンは様々な手法で実行され得る。マルチスライス手法においては、１つのスライス、一組の隣接スライスから形成されるスラブ、又はその他の撮像領域、に対応する投影データの収集中、撮像対象１８は撮像領域１４に対して静止したままである。この２次元、又は薄い３次元スライスに関するデータ収集の完了後、先のスライス又はスラブに対して、隣接する、部分的に重なる、あるいは隔てられた別のスライスが撮像領域１４内に位置付けられるよう、撮像対象１８はスキャナ軸２０に沿って選択された距離又はステップだけ進められる。この新たなスライスの撮像データが収集されると、対象１８は再び、選択された距離又はステップだけ進められる。そして、スキャナ軸２０に沿って複数のスライスの撮像データを収集するために、これが続けられる。
【００１８】
連続手法においては、投影データを収集する際に、対象１８はスキャナ軸２０に沿って連続的に進められる。これは、図示したコンピュータ断層撮影スキャナ１０では、典型的に、撮像対象１８の周りのｘ線源及びｘ線検出器アレイの螺旋軌道を生じさせる。従って、この手法は“ヘリカルＣＴ”と呼ばれることがある。例えばＰＥＴ等の一部のその他の撮像モダリティでは、検出器は回転しない。収集された撮像データは、スライス、スラブ又はその他の領域への再構成に適した短期間の間に収集されたデータの組ごとに好適に分類される。
【００１９】
他の一例として、磁気共鳴撮像の場合、スキャナの撮像用構成要素と撮像対象との双方が典型的に静止され、好適なスライス、スラブ又はその他の領域を選択する磁場傾斜を印加することによって、スキャナ軸に沿った様々な位置で画像が収集される。一部の磁気共鳴スキャナにおいては、筐体によって画成される円筒形のボア内に患者が配置され、磁気共鳴画像群が、円筒形ボアの軸と一致するスキャナ軸に対し、それを横断し且つそれに沿って空間的に相隔てられた２次元又は薄い３次元のスライス群として収集される。場合により、これら空間的に相隔てられたスライス群又はスラブ群は、部分的に重なり合っていてもよい。クローズボア型システムにおいては、ボアは一般的に一端又は両端の開口を除いて閉ざされている。オープンボア型システムにおいては、円筒形ボアは更に長手方向の開口を含んでおり、この開口により、閉所恐怖感を与えにくい患者環境が提供され、より都合良く医療関係者が患者にアクセスすることが容易にされる。
【００２０】
図１のコンピュータ断層撮影システムを再び参照するに、スキャンが段階的（例えば、マルチスライス）に行われるか、連続的（例えば、ヘリカル）に行われるかに拘わらず、撮像スキャナ１０はスキャナコントローラ２４によって好適に制御される。スキャナコントローラ２４は、スキャンパラメータ、レシピ、又はユーザインタフェース２６を介したその他のユーザ選択入力を受け取る。図示した実施形態においては、ユーザインタフェース２６は、撮像スキャナ１０によって生成された画像を表示するためにも使用され、一部の実施形態においては、ユーザインタフェース２６は更に診断画像解析にも使用される。他の実施形態において、画像閲覧及び必要に応じての解析のために、別個のグラフィカルユーザインタフェースが設けられる。一部の実施形態において、撮像スキャナ１０はスキャナ上に搭載された制御装置２８を含んでおり、制御装置２８は、ユーザインタフェース２６の制御の代わりとなり、ユーザインタフェース２６の制御を複製し、あるいは、撮像スキャナ１０を操作するための追加制御又は代替制御を提供する。
【００２１】
なおも図１を参照するに、収集された撮像データ（例えば、図示したコンピュータ断層撮影の例における投影データ等）は撮像データメモリ３０に格納される。再構成プロセッサ３２が、異なる時点且つスキャナ軸２０に沿った異なる位置で撮像スキャナ１０によって収集された撮像データから画像を再構成し、それにより、相異なる時点且つスキャナ軸２０に沿った相異なる位置で撮像スキャナ１０によって収集された一組の画像を作り出す。再構成された、相異なる時点且つスキャナ軸２０に沿った相異なる位置で収集された画像群は、メモリ３４に好適に格納される。認識されるように、メモリ３０、３４は電気メモリ（例えば、ＲＡＭメモリやフラッシュメモリ等）、磁気メモリ（例えば、ハードディスク）、光メモリ（例えば、光ディスク）、又はその他の揮発性メモリ若しくは不揮発性メモリとし得る。
【００２２】
図示したコンピュータ断層撮影スキャナ１０の場合、再構成された、異なる時点且つスキャナ軸２０に沿った異なる位置で撮像スキャナ１０によって収集された画像は、典型的に、２次元スライス画像であるか、有限の厚さ、すなわち、スキャナ軸２０の次元方向の有限数のボクセル、を有する薄い３次元スライス画像である。例えば、図示したＢｒｉｌｌｉａｎｃｅ（登録商標）ＣＴスキャナは、６スライス（例えば、マルチスライス撮像モードにおいて、各画像スラブは、６スライスから成り、あるいは等価的に、６ボクセルの厚さを有する）、１０スライス、１６スライス等々を同時に撮像するのに適した検出器アレイを用いて利用可能である。各画像は、撮像対象１８の呼吸サイクルの周期に対して短い期間にわたって収集され、故に、ほぼ単一の呼吸位相にて収集される。高速のコンピュータ断層撮影スキャナにおいては、回転式ガントリーは３００ｒｐｍ以上で回転し、毎分多数のスライスに関する撮像データの収集を可能にし得る。一方、スキャナ軸２０に沿った相異なる位置で収集されたスライス画像群を再構成するための撮像データは、実質的に相異なる時点で収集されるので、一般的に、相異なる対応する呼吸位相を有する。例えば、複数のスライス画像又はスラブ画像は、１つの呼吸サイクルのかなりの部分にわたる、１つの呼吸サイクル全体にわたる、あるいは複数の呼吸サイクルにわたる、ＣＩＮＥ又は４次元（４Ｄ）−ＣＴデータセットを有し得る。
【００２３】
なおも図１を参照するに、各収集画像に呼吸位相を割り当てるため、細長い検出可能部４２を含む呼吸マーカー４０が、相異なる時点且つスキャナ軸に沿った相異なる位置で収集されるスライス画像群又はその他の領域の画像群を横切るように配置される。呼吸マーカー４０の少なくとも検出可能部４２は、画像内でマーカー形状として検出可能である（例えば、視認可能、あるいは、空間的に局在化された特徴的な画像表現又はアーチファクトを残す、等々）。図示したコンピュータ断層撮影の例では、細長い検出可能部４２が検出可能であることは、コンピュータ断層撮影にて使用されるｘ線又はその他の放射線に対して少なくとも部分的に不透明あるいは吸収性の物質を、細長い検出可能部４２内に含めることによって、好適に達成される。例えば、細長い検出可能部４２は、木材、プラスチック、又は高密度発泡体から成る場合、ｘ線源を用いるコンピュータ断層撮影スキャナによって収集されたスライス画像又はスラブ画像内で視認可能となる。一方、例えば金属などの一層高密度の物質は一般的にあまり適さない。何故なら、金属マーカーは、再構成されたスライス画像又はスラブ画像内に影、ストリーク又はその他のアーチファクトを生じさせる傾向にあるからである。コンピュータ断層撮影の場合、水又はヒト組織とほぼ同等のｘ線吸収度を有する物質が有利である。磁気共鳴スキャナにおいては、磁気共鳴周波数又はその付近の周波数で共鳴する物質が有利である。ＳＰＥＣＴ及びＰＥＴの場合、細長い検出可能部は、放射線検出器で検出可能となるよう、放射性物質を含んでいてもよい。例えば、ＳＰＥＣＴ又はＰＥＴの場合の細長い検出可能部は、放射線物質を含む液体を含有した中空チューブを含んでいてもよい。この放射線物質は、ＳＰＥＣＴ撮像又はＰＥＴ撮像で用いられる放射性医薬品と同一のものであってもよいし、異なるものであってもよい。認識されるように、細長い検出可能部４２は細長く、且つスキャナ軸２０に沿った様々な位置の画像群を貫くように延在するので、対応するマーカー形状が各収集画像内で検出可能となる。呼吸マーカー４０は更に、細長い検出可能部４２が呼吸とともに動くように、撮像対象１８の呼吸と動作的に結合される。
【００２４】
図１に加えて図２をも参照するに、一部の実施形態において、呼吸マーカー４０は、撮像対象１８の胸部、胴体、腹部、又はその他の部分の上に位置し、呼吸サイクルの吸入部で下がり且つ吐出部で上がる細長い検出可能部４２を含む。この実施形態において、呼吸マーカー４０の撮像対象１８との動作的な結合は、細長い検出可能部４２を、撮像対象１８上に位置させ且つ撮像対象１８によって支持させることによって達成される。図示していないが、この動作的な結合は、細長い検出可能部４２を固定する助けとなるストラップ、接着剤、又はその他の接続機構を含めることによって強化されてもよい。
【００２５】
図３を参照するに、他の実施形態において、呼吸マーカー１４０は呼吸マーカー４０と似ているが、細長い検出可能部４２と撮像対象１８との間に配置されたスペーサ部１４４を更に含んでいる。一部の実施形態におけるスペーサ部１４４は、スライス画像又はスラブ画像内で、細長い検出可能部４２と比較して低い視認性を有するか、視認性を有さない。例えば、スペーサ部１４４は、コンピュータ断層撮影画像内で比較的低い視認性を有する発泡材料から成っていてもよい。磁気共鳴撮像スキャナでの使用には、例えば収集された磁気共鳴画像内で一般的にほとんど、あるいは全く視認性を有さない材料など、非磁性且つ非導電性のスペーサ材料が適している。スペーサ部１４４は、細長い検出可能部４２と撮像対象１８とを分離し、細長い検出可能部４２に対応するマーカー形状をスライス画像又はスラブ画像内に描写する助けとなる。この実施形態において、呼吸マーカー１４０の撮像対象１８との動作的な結合は、細長い検出可能部４２を撮像対象１８に動作的に結合させるスペーサ部１４４を介して達成される。図示していないが、この動作的な結合は、スペーサ部１４４を対象１８に固定する助けとなるストラップ、接着剤、又はその他の接続機構を含めることによって強化されてもよい。さらに、細長い検出可能部４２はスペーサ部１４４に、接着され、ボルト留めされ、溶着され、埋め込まれ、あるいは、その他の方法で固定され得る。例えば、細長い検出可能部４２はスペーサの発泡体の包囲部又は被覆部に埋め込まれてもよい。
【００２６】
図４を参照するに、他の実施形態において、呼吸マーカー２４０は呼吸マーカー１４０と似ているが、細長い検出可能部４２に沿って隔てられ且つ撮像対象１８の接触部の形状に概して一致するように構成された外形２４６、２４７を有するスペーサ部２４４、２４５を更に含んでいる。この実施形態において、呼吸マーカー２４０の撮像対象１８との動作的な結合は、細長い検出可能部４２を撮像対象１８に動作的に結合させるスペーサ部２４４、２４５及び外形２４６、２４７を介して達成される。図示していないが、この動作的な結合は、スペーサ部２４４、２４５を対象１８に固定する助けとなるストラップ、接着剤、又はその他の接続機構を含めることによって強化されてもよい。さらに、細長い検出可能部４２はスペーサ部１４４に、接着され、ボルト留めされ、溶着され、埋め込まれ、あるいは、その他の方法で固定され得る。一部の意図される実施形態において、細長い検出可能部４２は、スペーサ部２４４、２４５の一方又は双方内にスライド可能に受け入れられる。
【００２７】
呼吸マーカー４０、１４０、２４０が含む細長い検出可能部４２は、典型的に、呼吸する患者によってマーカーに加えられる力に対して実質的に剛性を有する。そのため、少なくとも細長い検出可能部４２は、患者１８の呼吸に相関して動くとき、実質的に堅いままである。例えば呼吸サイクルの一定期間中に細長い検出可能部がしなることなどの、幾らか非剛性的であることも許容され得る。また、検出可能物質から成る、患者１８を覆って呼吸とともに動く細長い布状のものなど、剛性を有さない（すなわち、高度に柔軟な）マーカーを使用することも意図される。しかしながら、高度に柔軟なマーカーを用いると、撮像されたマーカー形状の動きと呼吸位相との間の相関は複雑化し、スキャナ軸２０に沿った位置に伴って変化することが予期される。
【００２８】
図５を参照するに、一部の実施形態において、呼吸マーカー３４０は呼吸マーカー４０と似ているが、細長い検出可能部４２がスキャナ軸２０に沿って隔てられ、より独立に撮像対象１８の呼吸に応答する複数の検出可能部３４２によって置き換えられている。検出可能部３４２は、図５に示すように撮像対象１８上に直接的に置かれていてもよいし、体に一致するように形成されているかに拘わらず好適なスペーサを含んでいてもよい。複数の検出可能部３４２は、例えば、複数の素子、ペレット、ビーズ、チェーン素子、曲線状に形成されたチューブ内の液体区画などを含んでいてもよい。
【００２９】
図６を参照するに、他の実施形態において、呼吸マーカー４４０は実質的に一層複雑な構成を有する。図６の例において、改造された細長い検出可能部４４２は直線状ではなく、必要に応じて対象１８の湾曲に一致する幾らかの湾曲を有している。細長い検出可能部４４２の一端の回転軸となる接続部４４４は、撮像対象１８を支持する対象支持体１６のテーブル２２に固定されている。対象との接続部４４６は、回転軸となる接続部４４４から空間的に隔てられており、細長い検出可能部４４２が撮像対象１８の呼吸に応答して回転軸となる接続部４４４を中心に旋回する（両方向矢印４４８で動きを示す）ように、細長い検出可能部４４２を撮像対象１８に動作可能に接続する。図６に示した例において、対象接続部４４６は、撮像対象１８の胸部、胴体、腹部、又はその他の部分の上に置かれるレストアーム又はスタンドである。図示していないが、対象接続部４４６は、対象接続部４４６を対象１８に固定する助けとなるストラップ、接着剤、又はその他の接続機構を含めることによって強化されてもよい。
【００３０】
再び図１を参照するに、呼吸マーカー４０（又は、同等に、代替例に係る呼吸マーカー１４０、２４０、３４０、４４０の何れか）は、マーカーの動き又は位置を対象１８の呼吸サイクルに相関付け、それにより、各画像（例えば、図示したコンピュータ断層撮影スキャナ１０の場合には、２次元スライス画像又は薄い３次元スライス画像の各々）が収集された時点の対象１８の呼吸位相を得るために使用される。マーカーセグメント化部５２が、画像内にマーカー形状を描写するように各画像を処理する。例えば、セグメント化部５２は、マーカー形状のボクセルを、対象１８又はバックグラウンド（例えば、空気又はその他の環境、テーブル２２等）を描写するボクセルから分離するために画像上で実行される種まき領域拡張（seeded  region-growing）アルゴリズムを用いてもよい。種（シード）は、例えばユーザインタフェース２６上に示された画像スラブ又は画像スライスのビデオ表示内でマウスを用いて指し示し、クリックすることによって、画像内で手作業にて特定される。あるいは、種は、例えばマーカー形状のボクセルに予期される明暗度に基づいて、自動的に特定される。種まき領域拡張アルゴリズムは、マーカー形状のボクセルが位置すると期待される選択されたハウンズフィールド（Hounsfield）レンジ内のボクセルを集めることへと進む。その結果は、例えば、描写されたマーカー形状のボクセルが値“１”を有し、セグメント化されたマーカー形状の外側のボクセルが値“０”を有する２値画像としてもよい。認識されるように、２次元スライス画像、又はスキャナ軸の方向に沿って小さい厚さを有する薄い３次元スライス画像の場合、マーカー形状は画像内で、典型的に、呼吸マーカー４０の細長い検出可能部４２の断面に対応する円形、楕円形、又はその他の断面形状となる。マーカー形状に期待される形状及び大きさを有することは、セグメント化処理を速め、マーカー形状を自動的に描写する助けとなり得る。
【００３１】
呼吸マーカーを患者から空間的に隔てるためにスペーサ１４４、２４４、２４５（図３及び４を参照）が用いられる実施形態においては、その間隔は、セグメント化処理の精度及び速度を高めるものと期待される。認識されるように、スペーサを用いることのこれらの効果は、検出可能部が細長くない実施形態にも同様に適用可能であり、例えば、長いスキャン軸に沿って相異なる時点で複数の画像を収集するものではないフラットパネルｘ線撮像器又はその他の撮像器とともに使用する場合にも好ましく当てはまり得る。このような実施形態は、（別々の画像データセットと時間指標データセットとを有するのではなく）画像に統合された呼吸マーカー形状を有することの効果を保持し、スペーサが用いられる場合には、高速且つ正確なマーカー形状のセグメント化を容易にするという、画像内で呼吸をする患者から空間的に隔てられたマーカー形状を有することの利点を保持する。
【００３２】
描写されたマーカー形状がセグメント化部５２によって生成されると、重心探索部５４が、描写されたマーカー形状の重心を探索する。概して楕円形の断面を有する細長い検出可能部によって、スライス画像が実質的に垂直に横切られる場合、描写されたマーカー形状の重心又はその他の特徴ある中心点は、好ましくは、例えばＦｉｔｚｇｉｂｂｏｎ等の論文（ＩＥＥＥ  Ｐａｍｉ、１９９９年、第２１巻、第５号、第４７６−４８０頁）に開示されているような、楕円フィッティングアルゴリズムを用いて見積もられる。描写されたマーカー形状の重心又はその他の統計学的（例えば、平均）位置を探索するための他のアルゴリズムを使用することもできる。楕円形断面ではなく円形断面を仮定するアルゴリズムも使用され得るが、一般的に、精度は低下することになる。細長い検出可能部４２が、例えば正方形の断面など、円形でも楕円形でもない断面を有する場合、その特定の予期される断面形状に好適な重心探索アルゴリズムが使用され得る。２値のセグメント化画像上で演算する代わりに、セグメント化部５２によって階調描写されたマーカー形状表現を生成し、描写されたマーカー形状表現のボクセル値を楕円フィッティングアルゴリズム又はその他の重心探索アルゴリズムのための重みとして用いることができる。例えば、最も可能性ある階調値に比較的近い階調値を有するボクセルは、重心の見積もりの精度及び堅牢性を概して向上させるよう、高めの重みを割り当てられてもよい。各画像に対する重心探索部５４の出力は、１つ以上のマーカー形状座標値であり、この座標値は、スキャナ軸２０に沿った画像位置の指標、及びその画像の収集時間（例えば、平均時間など）とともに、マーカー形状座標メモリ５６に格納される。メモリ３０、３４と同様に、メモリ５６は電気的、磁気的、光学的、又はその他の種類のメモリとし得る。
【００３３】
遡及的画像ソータ６０は、メモリ５６内に格納された、決定されたマーカー形状位置に基づいて、スライス画像群又はスラブ画像群を呼吸位相によって仕分けるように構成されている。各スライス画像又はスラブ画像は、スキャナ軸２０に沿った位置、収集タイムスタンプ（例えば、収集タイムスタンプの平均時間）、及びマーカー形状の重心位置による注記を付けられる。この情報は、例えばＰａｎ等の論文（ＭｅｄＰｈｙｓ．、２００４年、第３１巻、第２号、第３３３−３４０頁）で与えられる、標準的な遡及的位相ベースあるいは振幅ベースのソーティングアルゴリズムを用いるために使用される。少なくとも１つの次元に沿ったスライス画像又はスラブ画像内のマーカー形状の位置又は軌道の呼吸位相との相関は、スキャナ軸に沿った位置の調整を含み、それにより、スキャナ軸２０に沿った相異なる位置での相異なるマーカー形状の軌道を不具にし得る。例えば、図５の呼吸マーカー３４０の場合、独立に移動する検出可能部３４２の各々に関するマーカー形状の軌道は一般的に異なる。同様に、図６の呼吸マーカー４４０の場合、回転軸となる接続部４４４から比較的遠く離れて位置するスライス画像又はスラブ画像に関するマーカー形状の軌道は、一般的に、回転軸となる接続部４４４の比較的近くに位置するスライス画像又はスラブ画像に関するマーカー形状の軌道より、大きい振幅を有することになる。呼吸位相によって仕分けられると、実質的に同一の呼吸位相が割り当てられたスライス画像群又はスラブ画像群は、必要に応じて、その呼吸位相のボリューム画像表現を形成するように組み合わされる。あるいは、異なる呼吸位相が割り当てられた空間的に一致するスライス画像群又はスラブ画像群は、時間的に変化する呼吸シーケンスを形成するように組み合わされることができる。
【００３４】
図７及び８を参照するに、スライス画像の例が図形的に示されている。図７は、スキャナ軸２０（この例ではｚ軸とする）に沿った位置ｚｏにおいて呼吸位相φａで収集されたスライス画像を図形的に示している。図８は、スキャナ軸２０に沿った位置ｚｏにおいて異なる呼吸位相φｂで収集されたスライス画像を図形的に示している。これらのスライス画像はｘ方向において空間的な基準位置ｘ０を有する。呼吸位相φａ（図７）では、マーカー形状は基準位置ｘ０に対して位置ｘａに重心５４２ａを有する。呼吸位相φｂ（図８）では、マーカー形状は基準位置ｘ０に対して位置ｘｂに重心５４２ｂを有する。ただし、ｘｂは一般的にｘａとは異なる。理解されるように、位置ｘａは、収縮した胸部を有する撮像対象１８に対応しており、息をほぼ完全に吐き出した点に対応する。同様に、位置ｘｂは、拡張した胸部を有する撮像対象１８に対応しており、息をほぼいっぱいに吸い込んだ点に対応する。一般的に、完全な吐き出し（ｘａ）と完全な吸い込み（ｘｂ）との間の位置の軌道は予期され、ソータ６０は、ｘ方向に沿った重心運動の極限に対する重心位置に基づいて、各画像に呼吸位相を割り当てることが可能である。図示していないが、重心の軌道又は動きは、例えばｘ及びｙの両方向の動き成分を含むなど、より複雑であってもよく、そのような複雑な軌道又は動きは、動きを呼吸位相に相関付ける際に好適に把握される。基準位置ｘ０は、スキャナの画像座標系に関して指定されてもよいし、例えば支持テーブル２２の位置などの画像内の固定位置にある特徴部に関して指定されてもよい。
【００３５】
細長い検出可能部４２、３４２、４４２を呼吸マーカー４０、１４０、２４０、３４０、４４０に組み込むことにより、スキャナ軸２０に沿った各スライス画像は細長い検出可能部４２、３４２、４４２に対して概して垂直となり、該細長い検出可能部によって横切られるので、呼吸は撮像が進められるときに容易に追跡される。対照的に、例えばボタン状あるいは小さい塊状のマーカー等の細長くないマーカーは、該ボタン状あるいは小さい塊状のマーカーに近接する１つ又は数少ないスライス画像内でのみ検出可能である。図１の構成においては、撮像スキャナ１０はコンピュータ断層撮影スキャナであり、撮像対象１８は、スライス画像がアクシャルスライス画像であるように配置されたヒトの撮像対象である。しかしながら、撮像スキャナはＰＥＴ、ＳＰＥＣＴ又はその他の種類の撮像スキャナとしてもよく、呼吸する撮像対象はヒト又は動物の撮像対象としてもよい。理解されるように、スライス画像又スラブ画像は細長い検出可能部４２、３４２、４４２に対して概して垂直であるが、細長い検出可能部４２、３４２、４４２に対して正確に垂直である必要はない。例えば、一部の撮像スキャナは傾斜した幾何学配置で構成されることもできる。例えば、Ｂｒｉｌｌｉａｎｃｅ（登録商標）ＣＴスキャナは、筐体１２（ひいては、撮像するスライス又はスラブ）をスキャナ軸２０に対して傾斜させることができる。これに加えて、あるいは代えて、細長い検出可能部４２、３４２、４４２がスキャナ軸２０に対して傾斜されてもよい。例えば、呼吸マーカー３４０の検出可能部群３４２は互いに同一線上にはなく、また、呼吸マーカー４４０の改造された細長い検出可能部４４２は直線状ではなく幾らかの湾曲を有している。スライス画像群又はスラブ画像群と細長い検出可能部４２、３４２、４４２との間の正確な垂直配置からのこのような逸脱は、細長い検出可能部４２、３４２、４４２がスライス画像群又はスラブ画像群に対して十分に横方向であり、細長い検出可能部４２、３４２、４４２が各スライス画像又はスラブ画像内にマーカー形状を生じさせるように複数のスライス画像又はスラブ画像を通過する限り許容される。
【００３６】
画像内のマーカー形状を解析し、マーカー形状を呼吸位相に相関付けるための構成要素５２、５４、６０は物理的に様々な手法で実装される。一部の実施形態において、画像群を横切るように配置され且つ画像群にマーカー形状として検出可能な細長い呼吸マーカー４０、１４０、２４０、３４０、４４０を用いて相異なる時点且つスキャナ軸２０に沿った相異なる位置で撮像スキャナ１０によって収集された画像群を編成するための方法を実行する構成要素５２、５４、６０を、プロセッサによって実行されたときに実現する命令群が、例えば磁気ディスク、光ディスク、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、又はネットワークサーバの記憶装置などの記憶媒体に格納される。このような記憶媒体は、スキャナコントローラ２４を実現する、あるいは画像表示を実現するなどの命令群を格納する記憶媒体に統合されてもよい。あるいは、同一の記憶媒体が、呼吸ソート処理命令と、スキャナを制御する、あるいは画像を表示する等を行うための命令との双方を格納してもよい。一部の実施形態において、画像内のマーカー形状を解析するための構成要素５２、５４、６０は、細長い呼吸マーカー４０、１４０、２４０、３４０、４４０を組み込んで以前に収集された画像群の受信及び編成を行うスタンドアローン型の後処理システムとして実装される。このような後処理構成においては、撮像スキャナは、呼吸マーカー４０、１４０、２４０、３４０、４４０を患者１８とともに組み込む、あるいは搭載するように変更され、それにより、既存の撮像スキャナを改良することを容易にする。解析要素５２、５４、６０が装置に含められるとき、既存の撮像システムの変更は、解析要素５２、５４、６０を追加する好適なソフトウェアのアップグレードを更に含むように意図される。
【００３７】
一部の実施形態において、メモリ３４内の画像は４次元画像（例えば、デカルトｘ、ｙ、ｚ座標等の３つの空間座標と、時間座標ｔ）として編成される。これにより、各位相の完全な３次元画像が提供され、個々のスライス、ボリューム、表面表現などのＣＩＮＥ画像表示が容易になる。相異なる呼吸位相における対応画像群は、減算され、結合され、あるいは共通の位相に変換されるなどされ得る。
【００３８】
本発明をその好適な実施形態を参照して説明してきた。以上の詳細な説明を読み、理解した当業者は、これらへの変更及び代替に想到し得る。本発明は、添付の特許請求の範囲又はその均等範囲に入る限りにおいて、全てのそのような変更及び代替を含むとして解されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】呼吸監視を含むコンピュータ断層撮影システムを示す図である。
【図２】図１のシステムで使用される呼吸マーカーを示す斜視図である。
【図３】他の一例に係る呼吸マーカーを示す斜視図である。
【図４】他の一例に係る呼吸マーカーを示す斜視図である。
【図５】撮像対象とともに配置された、他の一例に係る呼吸マーカーを示す図である。
【図６】対象支持体上の撮像対象とともに配置された、他の一例に係る呼吸マーカーを示す図である。
【図７】スキャナ軸に沿った或る選択位置における、息を完全に吐き出した位相に近い第１の呼吸位相でのスライス画像を示す図である。
【図８】スキャナ軸に沿った図７と同一位置における、息をいっぱいに吸い込んだ位相に近い第２の呼吸位相でのスライス画像を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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