(57)【要約】  【課題】  配電網を介して電気デバイスを管理する方法及びシステムを提供する。  【解決手段】  本発明によれば、電気デバイスを管理するデータ・ネットワーキング・プロトコルが配電網を介して適用される。典型的な一実施形態では、データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘである。この点において、本発明は、位置コンポーネント／機能、識別コンポーネント／機能（当業界では「サプリカント機能」としても知られる）、認証コンポーネント／機能、及び認証サーバを利用して電気デバイスへの配電を認証し管理する。  【選択図】  図３
2009538010.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配電網を介して電気デバイスを管理する方法であって、
認証コンポーネントからのクエリを前記電気デバイス内に配置された識別コンポーネント内で受け取るステップと、
前記電気デバイスの少なくとも１つの属性を前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供するステップと、
前記少なくとも１つの属性を前記認証コンポーネントから前記配電網を介して認証サーバに提供するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記少なくとも１つの属性は、前記電気デバイスのＩＤと、前記電気デバイスの位置とを含み、前記位置を前記電気デバイス内に配置された位置コンポーネントから前記識別コンポーネントに提供するステップを更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記位置コンポーネントは、全地球測位システム（ＧＰＳ）ユニット及び入力デバイスから成る群から選択される、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記認証コンポーネントは、前記電気デバイス内に配置され、前記電気デバイスは、電源ソケットを介して前記配電網に接続される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記電気デバイスの前記少なくとも１つの属性を使用して前記電気デバイスを前記認証サーバ上で認証するステップを更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記認証するステップの後、前記配電網を介して前記電気デバイスを活動化するステップを更に含む請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記認証するステップの結果をデータベースに格納するステップと、
前記電気デバイスに関する情報を前記データベースに格納するステップと、
を更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記電気デバイスはデータ・ネットワーキング・プロトコルを利用し、前記データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
配電網を介して電気デバイスを管理する方法であって、
前記配電網内に配置された認証コンポーネントからのクエリを前記電気デバイス内に配置された識別コンポーネント内で受け取るステップと、
前記電気デバイスのＩＤを前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供するステップと、
前記電気デバイスの前記ＩＤと、前記電気デバイスが接続されている前記配電網の電源ソケットのＩＤとを、前記認証コンポーネントから前記配電網を介して認証サーバに提供するステップと、
を含む方法。
【請求項１０】
前記認証コンポーネントは、前記電源ソケット内に配置される、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記電源ソケットの前記ＩＤを前記認証サーバ上に収容されている位置コンポーネント内で受け取るステップと、
電源ソケット位置データベースにアクセスすることによって前記電源ソケットの位置を判定するステップと、
を更に含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記電源ソケットの前記位置と、前記電気デバイスの前記ＩＤとに基づいて、前記電気デバイスを前記認証サーバ上で認証するステップを更に含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記認証するステップの後、前記配電網を介して前記電気デバイスを活動化するステップを更に含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記認証するステップの結果をデバイス情報データベースに格納するステップと、
前記電気デバイスに関する情報を前記デバイス情報データベースに格納するステップと、
を更に含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記電気デバイスはデータ・ネットワーキング・プロトコルを利用し、前記データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１６】
配電網を介して電気デバイスを管理するシステムであって、
前記電気デバイス内に配置され、認証コンポーネントからのクエリを受け取る識別コンポーネントと、
前記電気デバイス内に配置され、前記電気デバイスの位置を前記識別コンポーネントに提供する位置コンポーネントと、
前記電気デバイス内に配置され、前記電気デバイスのＩＤと、前記電気デバイスの前記位置とを前記識別コンポーネントから受け取る認証コンポーネントであって、前記ＩＤ及び前記位置を前記配電網を介して認証サーバに提供する認証コンポーネントと、
を備えるシステム。
【請求項１７】
前記位置コンポーネントは、全地球測位システム（ＧＰＳ）ユニットを含む、請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
前記認証サーバは、前記位置及び前記ＩＤを使用して前記電気デバイスを認証する、請求項１６に記載のシステム。
【請求項１９】
前記電気デバイスはデータ・ネットワーキング・プロトコルを利用し、前記データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘを含む、請求項１６に記載のシステム。
【請求項２０】
前記位置コンポーネント、前記識別コンポーネント、及び前記認証コンポーネントはそれぞれ、ハードウェア、ソフトウェア、又はハードウェアとソフトウェアの組合せから成る群から選択される技術を使用して実装される、請求項１６に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に、配電網を介して電気デバイスを管理する方法及びシステムを提供する。具体的には、本発明は、配電網を介してデータ・ネットワーキング・プロトコル（即ち、８０２．１Ｘ）を適用することによって電気デバイスを制御し、当該電気デバイスに関する情報を取得する。
【背景技術】
【０００２】
大部分の組織では、組織の配電網からエネルギーを得る再配置可能な物理電気デバイス／資産（例えば、医療機器、コンピュータ、プリンタ、コピー機等）を識別し追跡すること、及びデバイス属性情報を取得することが必要となる。場合によっては、電気デバイスが施設から持ち出された場合に当該電気デバイスが機能しなくなるようにすることが望ましいこともある（盗難防止等）。そのような電気デバイスを追跡する能力、及びそのような電気デバイスを使用可能／使用不能にする能力は、在庫管理やデバイス制御等多くの利点をもたらす可能性がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
残念ながら、既存の手法ではデバイス管理の統一的な解決策が提供されていない。即ち、既存の手法では様々な異種システムが生み出されるばかりで、真の意味で又はシームレスに連携するシステムが提供されていない。したがって、既存の手法では、電気デバイスを管理する際の電気デバイスの識別及び位置に関する統一的な概念が確立されていない。上記に鑑みて、先に列挙した従来技術の欠点を克服することが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は一般に、配電網を介して電気デバイスを管理する方法及びシステムを提供する。本発明は更に、配電網を介して管理することが可能な電気デバイスを提供する。具体的には、本発明は、配電網を介して電気デバイスによって使用される８０２．１Ｘのようなデータ・ネットワーキング・プロトコルを適用する。これにより、電気デバイスの識別及び認証を配電網を介して行うことが可能となる。
【０００５】
本発明の第１の態様は、配電網を介して電気デバイスを管理する方法及びシステムを提供する。本態様では、前記電気デバイス内に配置された認証コンポーネントからのクエリが、前記電気デバイス内に配置された識別コンポーネント内で受け取られる。前記クエリに応答して、少なくとも１つの属性が前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供される。本発明では、前記少なくとも１つの属性は、前記電気デバイスのＩＤ、又は前記電気デバイスのクレデンシャル、又は前記電気デバイスの位置、あるいはそれらのすべてを含むことができる。位置が含まれる場合には、前記位置は、前記電気デバイス内に収容されている位置コンポーネント（例えば、全地球測位システム（ＧＰＳ）ユニット、キーパッドやスイッチのような入力デバイス等）によって判定され、前記識別コンポーネントに提供される。いずれにせよ、前記少なくとも１つの属性は、前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供された後、前記認証コンポーネントから前記配電網を介して認証サーバに提供される。前記認証サーバは、前記情報を使用して前記デバイスの認証を試みることができる。認証された場合には、前記電気デバイスは前記配電網を介して活動化することができる。前記認証の結果ならびに前記電気デバイスに関する情報は、将来のアクセス又は参照あるいはその両方のためにデバイス情報データベースに格納することができる。
【０００６】
本発明の第２の態様は、配電網を介して電気デバイスを管理する別の方法及びシステムを提供する。本態様では、前記配電網内に配置された認証コンポーネントからのクエリが、前記電気デバイス内に配置された識別コンポーネント内で受け取られる。これに応答して、前記電気デバイスのＩＤが前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供される。その後、前記電気デバイスの前記ＩＤと、前記電気デバイスが接続されている前記配電網の電源ソケットのＩＤとが、前記認証コンポーネントから前記配電網を介して認証サーバに提供される。本発明の本態様では、前記認証コンポーネントは前記電源ソケット内に配置され、位置コンポーネントは前記認証サーバ上に収容される。前記位置コンポーネントは、電源ソケットのＩＤと位置とを関連付ける電源ソケット位置データベースにアクセスすることによって、前記電源ソケットのＩＤを使用して前記電源ソケットの位置を判定する。前記電気デバイスは有限長の電源コードを介して前記電源ソケットに接続されるので、前記電気デバイスと前記電源ソケットとは同一の場所に配置されるものと見なされる。いずれにせよ、前記電気デバイスは、前記電気デバイスの前記位置及び前記ＩＤに基づいて前記認証サーバ上で認証される。認証の後、前記電気デバイスは前記配電網を介して活動化される。第１の態様と同様に、前記認証の結果ならびに前記電気デバイスに関する情報は、デバイス情報データベースに格納することができる。本発明は、配電網を介して管理することが可能な電気デバイスも提供する。そのような電気デバイスには上記のコンポーネントの一部又は全部が組み込まれる。更に、前記識別コンポーネント、又は前記位置コンポーネント、又は前記認証コンポーネント、あるいはそれらのすべてをハードウェアとして実装し、あるいはソフトウェアとして実装し、あるいはハードウェアとソフトウェアの組合せとして実装することができる。例えば、上記のコンポーネントの一部又は全部は、コンピュータ使用可能な媒体に記憶される、プログラム製品のプログラム・コードとして実装することができる。
【０００７】
本発明の上記及び他の特徴については、本発明の様々な態様に関する以下の詳細な説明を本発明の様々な実施形態が示される添付図面と併せて読めば、理解しやすくなるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本発明の添付図面は必ずしも縮尺どおりに描かれていないことに留意していただきたい。添付図面は単に本発明の典型的な態様を図示するものにすぎず、したがって本発明の範囲を限定するものと解釈されるべきではない。添付図面では、各図面にわたって同様の参照番号が同様の要素を示している。
【０００９】
本発明は、事実上すべてのビル内で見受けられるＡＣ配電システムのような配電網に接続された電気デバイスに適用される。本発明は、電源ソケットに「プラグ接続（ｐｌｕｇｇｅｄ）」された電気デバイスを動的に識別し、当該電気デバイスの位置を識別し、また、任意選択で電源ソケットにおける電気デバイスへの電力印加を制御するように、配電網を機能拡張するものである。ここで図１を参照すると、従来技術に係る配電網１６に接続された電気デバイス１０Ａ〜１０Ｂが示されている。図示のとおり、電気デバイス１０Ａ〜１０Ｂは、電源ソケット１２Ａ〜１２Ｂ及び電源コード１４Ａ〜１４Ｂを介して配電網１６に接続されている。以下で詳述するように、本発明はデータ・ネットワーキング・プロトコルを配電網１６に適用して電気デバイス１０Ａ〜１０Ｂを管理する。
【００１０】
典型的な一実施形態では、配電網１６に適用されるデータ・ネットワーキング・プロトコルは、ポート・ベース・ネットワーク・アクセス制御（ｐｏｒｔ−ｂａｓｅｄ  ｎｅｔｗｏｒｋ  ａｃｃｅｓｓ  ｃｏｎｔｒｏｌ）としても知られる８０２．１Ｘである。現在、このネットワーキング・プロトコルは、認証（機能）コンポーネント、典型的にはスイッチ・ポートにおいて行われるデバイスの識別及び認証に関するＩＥＥＥ標準である。図２を参照すると、８０２．１Ｘをクライアント・デバイス２０（当業界では「サプリカント（ｓｕｐｐｌｉｃａｎｔ）とも呼ばれる」の認証のために実装する様子が示されている。具体的には、８０２．１Ｘが有効化されたローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）において、スイッチ（認証コンポーネント）２２は、クライアント・デバイス２０にＩＤ確認の質問（ｃｈａｌｌｅｎｇｅ）を行って当該クライアント・デバイス２０（又はそのユーザ）がデータ・ネットワーク２６にアクセスする権限を有することを検証する。次に、スイッチ２２は、提供された情報を、クライアント・デバイス２０の実際の認証のために、典型的にはリモート認証ダイヤル・イン・ユーザ・サービス（ＲＡＤＩＵＳ）サーバである認証サーバに送信する。認証サーバ２４はスイッチ２２に応答を返す。クライアント・デバイス２０が認証済みユーザである場合には、スイッチ２２は当該クライアントのポートを認証済み転送状態（ａｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｅｄ  ａｎｄ  ｆｏｒｗａｒｄｉｎｇ  ｓｔａｔｅ）にする。次に、スイッチ２２は認証結果をクライアント・デバイス２０に中継する。クライアント・デバイス２０が認証され、そのポートが許可状態になると、クライアント・デバイス２０はネットワーク２６のリソースにアクセスすることができる。認証が成功しなかった場合には、スイッチ２２はポートを閉じた状態に維持してネットワーク・トラフィックが通過しないようにする。本発明はこれらの概念を適用して、配電網を介した電気デバイスの管理（例えば制御）を行うものである。
【００１１】
（実施形態Ａ）
図３を参照すると、本発明に係る（ＡＣ）配電網３２を介して電気デバイス３０を管理する第１の実施形態が示されている。電気デバイス３０は、現在知られているあるいは将来開発される任意のタイプの電気デバイスとすることができることを理解していただきたい。実例としては、プリンタや医療機器のような非データ処理デバイス、及びコンピュータのようなデータ処理デバイスが挙げられる。いずにせよ、図３に示される実施形態では配電網３２に修正を施す必要はなく、特に電源ソケット４０に修正を施す必要はない。即ち、本発明の基本機能及び構成要素は電気デバイス３０内に実装される。
【００１２】
いずれにせよ、図示のとおり、電気デバイス３０は電源ソケット４０及び電源コード４２を介して配電網３２に接続される。以下では、図３に示される各特徴部分の機能について説明する。
【００１３】
（オプションの）位置コンポーネント／機能３４：電気デバイス３０の位置を識別する。この点において、位置コンポーネント３４としては全地球測位システム（ＧＰＳ）ユニットを挙げることができる。位置コンポーネント３４は、電気デバイス３０の既知の無線標定（ｒａｄｉｏ  ｌｏｃａｔｉｏｎ）に基づく三角法を組み込むことができる。別法として、位置コンポーネント３４は、キーパッドやスイッチ等の手動入力デバイスとすることもできる。即ち、ユーザは、電気デバイス３０上のキーパッド等に位置（例えば会社「Ｙ」）を入力することができる。
【００１４】
識別コンポーネント／機能３６（当業界では「サプリカント機能」とも呼ばれる）：８０２．１Ｘプロトコルに従って電気デバイス３０のＩＤを認証コンポーネント３８に提供する８０２．１Ｘ標準のサプリカントである。本発明によれば、識別コンポーネント３６は、電気デバイス３０を識別し、位置コンポーネント３４から提供された電気デバイス３０の位置を認証コンポーネント３８に提供する。以下で詳述するように、電気デバイス３０のＩＤは、識別コンポーネント３６によって様々なソースから取得することができる。
【００１５】
電源ソケット４０：本実施形態では、電源コード４２を配電網３２に接続することが可能となる標準的な電源ソケットである。図８に示される別の実施形態では、電源ソケット４０は、電気デバイス３０の識別及び認証が失敗した場合に認証コンポーネント３８によって「遮断（ｓｈｕｔ  ｏｆｆ）」することが可能な電源スイッチを用いて構築される。
【００１６】
認証コンポーネント／機能３８：電気デバイス３０のＩＤ、クレデンシャル、及びアクセス要求を認証サーバ４４に転送し、その後認証サーバ４４からのコマンドに従って作用する８０２．１Ｘ標準の認証機能である。図３の実施形態では、認証サーバ４４からのコマンドによって電気デバイス３０が配電網３２に接続される。後述する他の実施形態では、認証結果から認証に失敗したことが判明した場合には、電源ソケット４０（図８）はそれ自体の電源スイッチを「切る（ｓｈｕｔ  ｏｆｆ）」。当該実施形態では、電気デバイス３０の識別及び認証が成功した場合には、電源ソケット４０は電気デバイス３０への電力供給を継続する。
【００１７】
認証サーバ４４：８０２．１Ｘ標準の認証サーバであり、電気デバイス３０の電力要求を表すＩＤ（及び任意選択でクレデンシャル）が与えられたときに、デバイス３０を付勢すべきかどうかを判定する。その判定結果はアクションのために認証コンポーネント３８に送られる。
【００１８】
（ＡＣ）配電網３２：電力を分配する（例えばビル内の）ＡＣ電力システムである。このシステムは、典型的には１２０ボルトＡＣソケットを介してアクセスされる。
【００１９】
デバイス情報ＤＢ  ４６：認証サーバ４４の処理結果、及び電気デバイス３０と他の情報との関連付けを含むデータベース機能である。このデータベースは一般に、Device_ID（デバイスＩＤ）、Device’s_Power_Socket_Location（デバイスの電源ソケット位置）、Time_Device_was_energized（デバイスが付勢された時間）、Time_Device_was_de-energized（デバイスが消勢された時間）、Device’s_Power_Consumption（デバイスの電力消費）、Device_Power_Priority（デバイス電力優先順位）等のフィールドを有する。
【００２０】
図４を参照すると、図３の実施形態の物理ビュー及び論理ビューが示されている。具体的には、図示のとおり、電気デバイス３０は、位置コンポーネント３４と、識別コンポーネント３６と、認証コンポーネント３８と、電力制御部４８と、内部電力システム５０とを含む。配電網３２には認証サーバ４４及びデバイス情報データベース４６（及び、図４には示されていないが、電源ソケット）が組み込まれている。
【００２１】
図５は、図３及び図４の実施形態に係る電気デバイス３０のより詳細な図を示す。図示のとおり、電気デバイス３０は、（オプションの）位置コンポーネント３４と、識別コンポーネント３６と、認証コンポーネント３８と、電力制御部（ＡＣ電源スイッチ）４８と、内部電力システム５０と、イーサネット（登録商標）・ツーＡＣ電源カプラ（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）  ｔｏ  ＡＣ  ｐｏｗｅｒ  ｃｏｕｐｌｅｒ）５２と、イーサネット（登録商標）・オーバー・パワー・ライン・ネットワーク・インターフェース・コンポーネント（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）  ｏｖｅｒ  ｐｏｗｅｒ  ｌｉｎｅ  ｎｅｔｗｏｒｋ  ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ）５４と、ＡＣ／ＤＣ周波数変換装置５６とを含む。電気デバイス３０の特徴は以下のように定義される。
【００２２】
内部電力システム５０：デバイス内の電力供給分配システムである。電力制御部４８：８０２．１Ｘサプリカント／デバイス３０の制御下で、電源コード４２からのＡＣ電力を当該デバイスの内部電力システム５０に接続するコンポーネントである。複数の様々な物理コンポーネントが使用され得る（例えば、ＦＥＴ、リレー、デバイスのＡＣ／ＤＣ電源へのデジタル又はアナログ制御信号等）。電力制御部４８をパワーアップ状態にすることにより、電源コード４２から内部電力システム５０への電力の流れを遮断することができることに留意していただきたい。処理コンポーネントは、電力制御部４８に電力の流れを許可するように指令しなければならない。
【００２３】
イーサネット（登録商標）・オーバー・パワー・ライン・ネットワーク・インターフェース・コンポーネント５４及びイーサネット（登録商標）・ツーＡＣ周波数変換装置（図示せず）：標準イーサネット（登録商標）・プロトコルが電力線を介して流れることを可能にする機能である。
【００２４】
ＡＣ／ＤＣ周波数変換装置５６：電力を電気デバイス３０に提供し、電源コード４２が電源ソケット４０に接続されると直ちに付勢される。
【００２５】
（オプションの）位置コンポーネント／機能３４：上記のように（例えば、識別コンポーネント３６によって認証コンポーネント３８から受け取られたクエリに応答して）、電気デバイス３０の位置（例えば、オフィス「Ｙ」のような物理的位置）を識別コンポーネント３６に提供する。
【００２６】
識別コンポーネント３６：（例えば、識別コンポーネント３６によって認証コンポーネント３８から受け取られたクエリに応答して）電気デバイス３０（例えば、プリンタＸＹＺ）のＩＤと、位置コンポーネント３４から受け取られた電気デバイス３０の位置とを認証コンポーネント３８に提供する。この情報は、ＲＦＩＤタグ等の埋め込みチップのような静的ソースから取得することができる。また、ファイル等から取得することもできる。更に、ＩＤは、オペレータに対してディスプレイやボタン等を介して情報を入力するよう対話的に求めることによって取得することができる。識別コンポーネント３６は、８０２．１Ｘ標準のサプリカント機能を実行する。
【００２７】
認証コンポーネント３８：ＩＤ及び位置を認証サーバに提供し、電気デバイス３０を付勢するコマンドを受け取る。このコンポーネントは電気デバイス３０の電力制御部４８を制御する。この点において、認証コンポーネント３８は８０２．１Ｘ標準のオーセンティケータ機能を実行する。
【００２８】
上記のコンポーネントの一部又は全部が同一の物理ハードウェアに結合されることに留意していただきたい。例えば、識別コンポーネント３６及び認証コンポーネント３８は、同一の物理プロセッサ上に共存させることができる。更に、図示されていないが、認証サーバはイーサネット（登録商標）・オーバー・パワー・ライン接続を介して配電網に取り付けられることを理解していただきたい。次に、認証サーバはＩＰプロトコル及び８０２．１Ｘプロトコルを使用して認証コンポーネント３８と通信する。
【００２９】
図６を参照すると、図３乃至図５の実施形態の動作フロー図が示されており、以下ではこれについて詳細に説明する。具体的には、本実施形態では、電気デバイス用の電源コードが電源ソケットに接続される。次に、認証コンポーネントは、デバイスを認証するために識別コンポーネントにＩＤ確認の質問を行う。ＩＤ確認の質問は、典型的には認証コンポーネントによって生成され識別コンポーネントに送られるクエリを介して行うことができる。このクエリに応答して、電気デバイスの少なくとも１つの属性が認証コンポーネントに提供され、その後認証サーバに提供される。具体的には、オプションの位置コンポーネントは、電気デバイスの位置（例えば、電気デバイスの第１の属性）を識別コンポーネントに提供することができる。更に、識別コンポーネントは、電気デバイスのＩＤ（例えば、電気デバイスの第２の属性）をその位置と共に（受け取られた場合）認証コンポーネントに提供する。
【００３０】
いずれにせよ、その後認証コンポーネントは当該情報を認証サーバに提供し、認証サーバは当該デバイスの認証を試みる。この点において、電気デバイスの認証（及びその後の活動化）は、電気デバイスのＩＤとその物理的位置とに基づいて行うことができる。これにより、デバイスの相対的な重要度、電力使用度、デバイスの位置（例えば盗難防止）、ある時点までのデバイスの作業負荷、デバイスのキャリブレーション状態等、任意の数の考慮事項に基づいて、デバイスに供給される電力を管理／制御することが可能となる。
【００３１】
いずれにせよ、電気デバイスの認証が成功すると、認証コンポーネントは当該電気デバイスの電源スイッチをオンに切り換えるよう指令し、それによって電気デバイスが活動化される。電源コードが取り外されたときは、電気デバイス内の電源スイッチが非活動化される。図６には示されていないが、認証サーバは認証プロセスの結果もデバイス情報データベースに格納する。認証サーバは更に、電気デバイスと他の情報との関連付けも行い、それに対応するフィールドをデバイス情報データベース内に作成することができる。
【００３２】
図７は、図３乃至図５の実施形態に係る方法のフロー図７０を示す。図示のとおり、ステップＳ１で、電気デバイスの電源スイッチは「オフライン」モードとなっている。ステップＳ２で、電気デバイスが配電システムに接続される。ステップＳ３で、電気デバイス内の認証コンポーネントは、認証を行うために識別コンポーネントにＩＤ確認の質問を行う（例えばクエリを送る）。ステップＳ４で、電気デバイスの識別コンポーネントは、電気デバイスの少なくとも１つの属性を以って認証コンポーネントに応答する。本発明では、属性（単数又は複数）はＩＤだけでなく電気デバイスの位置も含むことができる。更に、属性（単数又は複数）は電気デバイスの認証クレデンシャルも含むことができる。図７には示されていないが、（位置が使用される場合は）まず、電気デバイス内に配置／収容されている位置コンポーネントから識別コンポーネントに位置が引き渡される。いずれにせよ、ステップＳ５で、認証コンポーネントはその情報を認証サーバに引き渡す。ステップＳ６で、認証サーバが電気デバイスのクレデンシャルを受け入れるかどうかが判定される。受け入れる場合には、ステップＳ７で認証コンポーネントは電気デバイスの電源スイッチを活動化し、ステップＳ８で電気デバイスが付勢される。一方、認証コンポーネントが電気デバイスのクレデンシャルを受け入れない場合には、ステップＳ９に示されるように、認証コンポーネントは電気デバイスを活動化しない。いずれにせよ、ステップＳ１０で電気デバイスのプラグが壁ソケットから抜かれた場合には、ステップＳ１１に示されるように、電気デバイスの電源スイッチは非活動化される。
【００３３】
（実施形態Ｂ）
ここで図８を参照すると、本発明に係る（ＡＣ）配電網３２を介して電気デバイス３０を管理する別の実施形態が示されている。図８に示される実施形態では、オプションの位置コンポーネント３４は認証サーバ４４上に配置され、認証コンポーネント３８は配電網３２の電源ソケット４０内に配置される。以下で詳述するように、本実施形態では、電気デバイスの位置は電源ソケット４０の位置に基づいて判定される。具体的には、認証コンポーネント３８は、電源ソケット４０のＩＤ等の属性を認証サーバ４４に提供する。この情報を使用して、認証サーバ４４上のオプションの位置コンポーネント３４は、各電源ソケットの識別（又は電源ソケット４０の他の属性）とそれらの物理位置とを関連付ける電源ソケット位置データベース（ｐｏｗｅｒ  ｓｏｃｋｅｔ  ｌｏｃａｔｉｏｎ  ｄａｔａｂａｓｅ）７２を参照することによって電源ソケット４０の物理位置を判定することができる。電気デバイス３０は、有限長の電源コード４２を介して電源ソケット４０に接続されるので、一般に電源ソケット４０と同一の物理位置に所在することが想定される。
【００３４】
上述の第１の実施形態の場合と同様に、電気デバイス３０の認証情報を得るために、認証コンポーネント３８から識別コンポーネント３６にクエリが送られ又はＩＤ確認の質問が行われる。このクエリに応答して、識別コンポーネント３６は電気デバイス３０の属性（例えば電気デバイスのＩＤ）を認証コンポーネント３８に提供し、その後認証コンポーネント３８は電気デバイス３０の当該属性を電源ソケット４０の属性（例えば電源ソケット４０のＩＤ）と共に認証サーバ４４に提供する。次に、認証サーバ４４はその情報を使用して電気デバイス３０の認証を行う。具体的には、認証サーバ４４は、電気デバイス３０の属性と、電源ソケット４０の物理位置（例えば、電源ソケット位置データベース７２を相互参照することによって電源ソケット４０の識別に基づいて判定される物理位置）とを使用して、電気デバイス３０の認証を試みることができる。認証が成功した場合には、電気デバイスを活動化することができる（例えば電気デバイスに電力を供給することができる）。図８の特徴部分／コンポーネントは一般に、本明細書で論じる物理的配置及び機能の差を除けば、図３に関して説明した機能と同一の機能を有することを理解していただきたい。
【００３５】
次に図９を参照すると、図８の実施形態の物理ビュー及び論理ビューが示されている。具体的には、図示のとおり、電気デバイス３０は、識別コンポーネント３６と内部電力システム５０とを含む。配電網３２は、オプションの位置コンポーネント３４と、認証コンポーネント３８と、電力制御部４８と、認証サーバ４４と、デバイス情報データベース４６とを含む。図示されていないが、配電網３２は電源ソケット・データベース７２も含む。
【００３６】
図１０は、本発明の図８及び図９の実施形態をより詳細に示すものである。図示のとおり、電気デバイス３０は、識別コンポーネント３６と、認証コンポーネント３８と、内部電力システム５０と、イーサネット（登録商標）・ツーＡＣ電源カプラ５２と、イーサネット（登録商標）・オーバー・パワー・ライン・ネットワーク・インターフェース・コンポーネント５４とを含む。電気デバイス３０は、電源コード４２を介して電源ソケット４０に接続されている。更に、図示のとおり、電源ソケット４０は、電源ソケット電力制御部（ＡＣ電源スイッチ）４９と、イーサネット（登録商標）・ツーＡＣ電源カプラ５２と、イーサネット（登録商標）・オーバー・パワー・ライン・ネットワーク・インターフェース・コンポーネント５４と、認証コンポーネント３８とを含む。上述のとおり、位置コンポーネント３４は認証サーバ（図示せず）上に収容される。図３及び図４に関する図８及び図９の場合と同様に、図１０の機能／コンポーネントは一般に、（本明細書で指摘される差異を除いて）図５の対応要素と同一の機能を有する。例えば、電力制御部４９は、図５では電気デバイス３０内に配置されるように示されているが、図１０では電源ソケット４０内に配置されている。図１０において、電力制御部４９は、８０２．１Ｘ認証コンポーネント３８の制御下で電源コードをＡＣ配電網に接続するコンポーネントである。例えばＦＥＴ、リレー、電源ソケットのＡＣ／ＤＣ電源スイッチへのデジタル又はアナログ制御信号等、複数の異なる物理コンポーネントが使用され得る。当該コンポーネントをパワーアップ状態にすることにより、ＡＣ配電網からデバイスの電源コード４２に電力を流すことが可能となる。処理コンポーネントは、当該コンポーネントに電力の流れを許可するように指令しなければならない。
【００３７】
上記のコンポーネントの一部又は全部が同一の物理ハードウェアに結合されることに留意していただきたい。例えば、識別コンポーネント３６及び認証コンポーネント３８は、同一の物理プロセッサ上に共存させることができる。更に、図示されていないが、認証サーバはイーサネット（登録商標）・オーバー・パワー・ライン接続を介して配電網に取り付けられることを理解していただきたい。次に、認証サーバはＩＰプロトコル及び８０２．１Ｘプロトコルを使用して認証コンポーネント３８と通信する。
【００３８】
図１１を参照すると、図８乃至図１０の実施形態の動作フロー図が示されており、以下ではこれについて詳細に説明する。具体的には、本実施形態ではまず、電気デバイス用の電源コードが電源ソケットに接続され、電力を電源ソケットに流すことが可能となる。次に、認証コンポーネントは、デバイスを認証するために識別コンポーネントにＩＤ確認の質問を行う。ＩＤ確認の質問は、典型的には認証コンポーネントによって生成され識別コンポーネントに送られるクエリを介して行うことができる。このクエリに応答して、識別コンポーネントは電気デバイスの属性（例えばＩＤ）を認証コンポーネントに提供する。識別コンポーネントは、当該情報と共に電源ソケットの属性（例えばＩＤ）を認証サーバに提供する。
【００３９】
次に、認証サーバはそれらの情報を使用して電気デバイスの認証を試みる。上述のように、電源ソケットの位置は、認証サーバ上に収容される位置コンポーネントが電源ソケット位置データベースを相互参照することにより、電源ソケットのＩＤを使用して判定することができる。この点において、電源ソケット位置データベースは、典型的には電源ソケットの位置と、電源ソケットのＩＤのような他の属性とを関連付ける。いずれにせよ、電気デバイスのＩＤや電源ソケット（及び電気デバイス）の物理位置のような情報が与えられると、それらの情報に基づいて電気デバイスの認証を試みることが可能となる。図３及び図４の場合と同様に、これによって、デバイスの相対的な重要度、電力使用度、デバイスの位置（例えば盗難防止）、ある時点までのデバイスの作業負荷、デバイスのキャリブレーション状態等、任意の数の考慮事項に基づいて、デバイスに供給される電力を管理／制御することが可能となる。電気デバイスの認証が成功すると、認証コンポーネントは電源ソケットの電源スイッチを「オン」に維持する。認証が失敗した場合には、認証コンポーネントは電源ソケットの電源スイッチを「オフ」に切り換え、電気デバイスは電力を失う。電源コードが取り外されたときは、その後の電源ソケットの使用が可能となるように、電気デバイス内の電源スイッチが非活動化される。このような電源ソケットの再活動化は、必要に応じて遅延に基づいて行うこともできることに留意していただきたい。
【００４０】
図１１には示されていないが、認証サーバは認証プロセスの結果もデバイス情報データベースに格納する。認証サーバは更に、電気デバイスと他の情報との関連付けも行い、それに対応するフィールドをデバイス情報データベース内に作成することができる。
【００４１】
図１２は、図８乃至図１０の実施形態に係る方法のフロー図８０を示す。図示のとおり、ステップＭ１でまず、電源ソケット内の電源スイッチが活動化される。ステップＭ２で、電気デバイスが配電システムに接続される。ステップＭ３で、電源ソケット内に収容されている認証コンポーネントは、認証を行うために電気デバイスにＩＤ確認の質問を行う／クエリを送る。ステップＭ４で、電気デバイス内の識別コンポーネントは電気デバイスのＩＤを認証コンポーネントに提供し、ステップＭ５で、認証コンポーネントは当該ＩＤを電源ソケットのＩＤと共に認証サーバに提供する。ステップＭ６で、認証サーバが電気デバイスのクレデンシャルを受け入れるかどうかが判定される。受け入れる場合には、ステップＭ７で、認証コンポーネントは電源ソケットの電源スイッチを活動化状態に維持する。一方、認証コンポーネントが電気デバイスのクレデンシャルを受け入れない場合には、ステップＭ８で認証コンポーネントは電源ソケットの電源スイッチを非活動化し、ステップＭ９で電気デバイスは電力を失う。いずれにせよ、ステップＭ１０で電気デバイスのプラグが壁ソケットから抜かれた場合には、ステップＭ１１に示されるように、電源ソケットの電源スイッチは（必要に応じて）アクティブ状態に維持され又は再活動化される。
【００４２】
実施される実施形態に関わらず、本発明は（特に）電力網に取り付けられる電気デバイス（単数又は複数）に関する標準ベースの情報データベースを提供する。具体的には、デバイス情報データベースは、典型的には認証サーバ上に配置され、電気デバイスのＩＤと当該電気デバイスの位置及び特徴とをリンクさせるレコードを含む。この情報を用いることにより、この情報を使用する複数のサービスを生み出すことが可能となる。以下にデバイス情報データベースの表を示す。
【００４３】
【表１】
2009538010.tif 000003
【００４４】
一般に、本発明は上記の表に示したような情報を利用して配電網を介して電気デバイスを管理する。例えば、本発明は物理的な在庫追跡を実現する。即ち、デバイス情報データベースを照会することにより、物理的な監査の必要なしに物理資産の位置を特定することが可能となる。更に、本発明はデバイスのキャリブレーションも実現する。具体的には、何らかの電気デバイスが周期的なキャリブレーションを必要とし、その電気デバイスが携帯型である場合（例えば病院内のＩＶ投薬デバイス等）には、キャリブレーションを行うデバイスの位置を特定することが困難である。また、キャリブレーションの必要性に基づく使用を実現するために、データベース内の情報を使用して、対象デバイスのキャリブレーションがいつ必要となるかを判定することができる。
【００４５】
更に、本発明はマクロ電力管理も実現することができる。特に、デバイス情報データベース内の情報をデータ・マイニングすることにより、デバイス単位、位置単位（例えばフロア、時刻、年日付等を単位として）電力使用プロファイルを作成することができる。その後、この情報を使用してグローバル電力管理を行うことができる。本発明はミクロ電力管理も実現することができる。即ち、デバイス情報データベース内の情報を使用して、必要に応じて電気デバイスの電力をリモートからオフに切り換えることができ、デバイスの電力消費量が配電システムの容量を超える場合には、電力が電気デバイスに供給されるのを防止することができる。また、本発明は盗難防止も実現することができる。具体的には、電気デバイスの識別コンポーネント、又はサプリカントとしても知られるコンポーネントが認証サーバからの認証を必要とするように構成されている場合に、電力が電気デバイスに流れることが許可される前に、この機能なしに電気デバイスを付勢することはできない。この機能の一例としては、ホテル又は病院内で使用されるＴＶを挙げることができる。そのようなＴＶは、それ自体が盗み出され家庭電源にプラグ接続されたとしても認証に失敗するため、電源を入れることができない。
【００４６】
本明細書において、本発明は配電網を介して電気デバイスを管理する方法及びシステムとして図示され説明されているが、他の様々な代替実施形態も提供することが理解されるだろう。例えば、一実施形態では、本発明は、本発明の諸機能を実行するコンピュータ・プログラム・コードを含むコンピュータ可読媒体／コンピュータ使用可能な媒体に記憶されるプログラム製品を提供する。コンピュータ可読媒体又はコンピュータ使用可能な媒体という用語は、１つ又は複数の任意のタイプのプログラム・コードの物理的な実施形態を含むことが理解されるだろう。特に、コンピュータ可読媒体／コンピュータ使用可能な媒体としては、１つ又は複数の携帯型ストレージ製品（例えばコンパクト・ディスク、磁気ディスク、テープ等）で実行され、コンピューティング・デバイスの１つ又は複数のデータ記憶部（例えば固定ディスク、読み取り専用メモリ、ランダム・アクセス・メモリ、キャッシュ・メモリ等）で実行されるプログラム・コードを挙げることができる。
【００４７】
別の実施形態では、本発明は、本発明の各処理ステップを購読、広告、又は料金、あるいはそれらのすべてに基づいて実施するビジネス方法を提供する。即ち、ソリューション・インテグレータのようなサービス・プロバイダは、配電網を介して電気デバイスを管理する手法を提案することができる。この場合、サービス・プロバイダは、１つ又は複数の顧客を対象に本発明の各処理ステップを実行する、本明細書に記載の各特徴のうちの１つ又は複数の作成、維持、サポート等を行うことができる。その見返りとして、サービス・プロバイダは、購読契約又は料金契約あるいはその両方に基づいて顧客（単数又は複数）から支払いを受けることができ、又は単数又は複数の第３者に対するコンテンツ広告の売上から利益を得ることができ、あるいはその両方を享受することができる。
【００４８】
本明細書で使用する「プログラム・コード」及び「コンピュータ・プログラム・コード」という用語は、情報処理能力を有するコンピューティング・デバイスに特定の機能を直接実行させるように意図され、あるいは次のうちのいずれか一方又は両方が行われた後に、即ち（ａ）別の言語、コード、又は表記法への変換、又は（ｂ）異なる素材の形での再現、あるいはその両方が行われた後に特定の機能を実行させるように意図された、任意の言語、コード、又は表記法による命令セットの任意の表現を意味するものである。この点において、プログラム・コードは、１つ又は複数のハードウェア・デバイスとして実施することも、特定のコンピューティング・デバイス又はＩ／Ｏデバイスあるいはその両方に関するアプリケーション／ソフトウェア・プログラム、コンポーネント・ソフトウェア／コンポーネント・ライブラリ、オペレーティング・システム、基本入出力システム／ドライバ等として実施することもできる。
【００４９】
本発明の様々な態様に関する上記の記載は、例示及び説明の目的で提示されている。上記の記載は網羅的なものではなく、また、本発明を本明細書に開示される厳密な形態に限定することは本出願人の意図するところではなく、他の多くの修正形態及び変形形態が可能であることが理解されるだろう。当業者に理解され得る修正形態及び変形形態は、添付の特許請求範囲で定義される本発明の範囲に含まれることが本出願人の意図するところである。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】従来技術に係る配電網に接続された電気デバイスを示す図である。
【図２】従来技術に係る８０２．１Ｘポート・ベース認証を示す図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る配電網を介した電気デバイスの管理を示す図である。
【図４】図３の実施形態の物理ビュー及び論理ビューを示す図である。
【図５】図３及び図４の実施形態に係る電気デバイスの図である。
【図６】図３乃至図５の実施形態の動作フロー図である。
【図７】図３乃至図５の実施形態に係る方法のフロー図である。
【図８】本発明の別の実施形態に係る配電網を介した電気デバイスの管理を示す図である。
【図９】図８の実施形態の物理ビュー及び論理ビューを示す図である。
【図１０】図８及び図９の実施形態に係る電気デバイス及び電源ソケットの図である。
【図１１】図８乃至図１０の実施形態の動作フロー図である。
【図１２】図８乃至図１０の実施形態に係る方法のフロー図である。
【図１】
2009538010.tif 000004
【図２】
2009538010.tif 000005
【図３】
2009538010.tif 000006
【図４】
2009538010.tif 000007
【図５】
2009538010.tif 000008
【図６】
2009538010.tif 000009
【図７】
2009538010.tif 000010
【図８】
2009538010.tif 000011
【図９】
2009538010.tif 000012
【図１０】
2009538010.tif 000013
【図１１】
2009538010.tif 000014
【図１２】
2009538010.tif 000015
【手続補正書】
【提出日】平成21年2月26日(2009.2.26)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配電網を介して電気デバイスを管理する方法であって、
認証コンポーネントからのクエリを前記電気デバイス内に配置された識別コンポーネント内で受け取るステップと、
前記電気デバイスの少なくとも１つの属性を前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供するステップと、
前記少なくとも１つの属性を前記認証コンポーネントから前記配電網を介して認証サーバに提供するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記少なくとも１つの属性は、前記電気デバイスのＩＤと、前記電気デバイスの位置とを含み、前記位置を前記電気デバイス内に配置された位置コンポーネントから前記識別コンポーネントに提供するステップを更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記位置コンポーネントは、全地球測位システム（ＧＰＳ）ユニット及び入力デバイスから成る群から選択される、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記認証コンポーネントは、前記電気デバイス内に配置され、前記電気デバイスは、電源ソケットを介して前記配電網に接続される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記電気デバイスの前記少なくとも１つの属性を使用して前記電気デバイスを前記認証サーバ上で認証するステップを更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記認証するステップの後、前記配電網を介して前記電気デバイスを活動化するステップを更に含む請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記認証するステップの結果をデータベースに格納するステップと、
前記電気デバイスに関する情報を前記データベースに格納するステップと、
を更に含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記電気デバイスはデータ・ネットワーキング・プロトコルを利用し、前記データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
配電網を介して電気デバイスを管理する方法であって、
前記配電網内に配置された認証コンポーネントからのクエリを前記電気デバイス内に配置された識別コンポーネント内で受け取るステップと、
前記電気デバイスのＩＤを前記識別コンポーネントから前記認証コンポーネントに提供するステップと、
前記電気デバイスの前記ＩＤと、前記電気デバイスが接続されている前記配電網の電源ソケットのＩＤとを、前記認証コンポーネントから前記配電網を介して認証サーバに提供するステップと、
を含む方法。
【請求項１０】
前記認証コンポーネントは、前記電源ソケット内に配置される、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記電源ソケットの前記ＩＤを前記認証サーバ上に収容されている位置コンポーネント内で受け取るステップと、
電源ソケット位置データベースにアクセスすることによって前記電源ソケットの位置を判定するステップと、
を更に含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記電源ソケットの前記位置と、前記電気デバイスの前記ＩＤとに基づいて、前記電気デバイスを前記認証サーバ上で認証するステップを更に含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記認証するステップの後、前記配電網を介して前記電気デバイスを活動化するステップを更に含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記認証するステップの結果をデバイス情報データベースに格納するステップと、
前記電気デバイスに関する情報を前記デバイス情報データベースに格納するステップと、
を更に含む請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記電気デバイスはデータ・ネットワーキング・プロトコルを利用し、前記データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１６】
配電網を介して電気デバイスを管理するシステムであって、
前記電気デバイス内に配置され、認証コンポーネントからのクエリを受け取る識別コンポーネントと、
前記電気デバイス内に配置され、前記電気デバイスの位置を前記識別コンポーネントに提供する位置コンポーネントと、
前記電気デバイス内に配置され、前記電気デバイスのＩＤと、前記電気デバイスの前記位置とを前記識別コンポーネントから受け取る認証コンポーネントであって、前記ＩＤ及び前記位置を前記配電網を介して認証サーバに提供する認証コンポーネントと、
を備えるシステム。
【請求項１７】
前記位置コンポーネントは、全地球測位システム（ＧＰＳ）ユニットを含む、請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
前記認証サーバは、前記位置及び前記ＩＤを使用して前記電気デバイスを認証する、請求項１６に記載のシステム。
【請求項１９】
前記電気デバイスはデータ・ネットワーキング・プロトコルを利用し、前記データ・ネットワーキング・プロトコルは８０２．１Ｘを含む、請求項１６に記載のシステム。
【請求項２０】
前記位置コンポーネント、前記識別コンポーネント、及び前記認証コンポーネントはそれぞれ、ハードウェアから成るもの、ソフトウェアから成るもの、又は、ハードウェアとソフトウェアとの組合せから成るもの、の群から選択される技術を使用して実装される、請求項１６に記載のシステム。
【国際調査報告】
2009538010.tif 000016
2009538010.tif 000017
2009538010.tif 000018