(57)【要約】インジケータをともなった蒸気ディスペンサ  空気清浄器デバイスまたは昆虫制御システムなどのディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量を示すためのデバイスおよび方法について、様々な実施形態が開示される。ディスペンサ（２０）の一実施形態は、ケース（２２）を含み、該ケース（２２）は、リザーバ（３２）および芯（３８）を取り外し式に結合されてよい。ディスペンサ内の回路は、電気的特性などの芯内の特性またはリザーバ内の蒸発性材料のレベルを測定し、リザーバが低レベルまたは空であることを教える可視信号または可聴信号をユーザに提供するインジケータ（５０）をトリガする。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
蒸発性材料のディスペンサであって、
ケースと、
前記ケースに結合されたリザーバであって、蒸発性材料および少なくとも部分的に前記リザーバ内に配された芯を含むリザーバと、
（ａ）前記芯内の特性または（ｂ）前記リザーバ内の蒸発性材料を測定するように構成された回路と、
測定が所定の閾値を上回るまたは下回る場合に前記回路によってトリガされるインジケータであって、前記リザーバ内の蒸発性材料のレベルを示す可視信号または可聴信号を提供するインジケータと、
を備えるディスペンサ。
【請求項２】
請求項１に記載のディスペンサであって、さらに、
前記ケースから突き出す刃形接触子をともなうプラグを備えるディスペンサ。
【請求項３】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記リザーバは、前記ケースから取り外し可能である、ディスペンサ。
【請求項４】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記回路は、さらに、ＡＣ−ＤＣ電力変換器を含む、ディスペンサ。
【請求項５】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記インジケータは、光源を含む、ディスペンサ。
【請求項６】
請求項５に記載のディスペンサであって、
前記光源は、測定が前記所定の閾値を上回るまたは下回る場合に光る発光ダイオードを含む、ディスペンサ。
【請求項７】
請求項５に記載のディスペンサであって、
前記光源は、測定が前記所定の閾値を上回るまたは下回る場合に色を変える発光ダイオードを含む、ディスペンサ。
【請求項８】
請求項５に記載のディスペンサであって、
前記光源は、測定が前記所定の閾値を上回るまたは下回る場合に点滅する発光ダイオードを含む、ディスペンサ。
【請求項９】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記インジケータは、音声カードを含む、ディスペンサ。
【請求項１０】
請求項１に記載のディスペンサであって、さらに、
前記ケース内に配置された加熱素子を備えるディスペンサ。
【請求項１１】
請求項１に記載のディスペンサであって、さらに、
前記ケース内に配置されたファンを備えるディスペンサ。
【請求項１２】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記回路は、さらに、第１のトランジスタのエミッタが第２のトランジスタのゲートに結合され前記第２のトランジスタのエミッタが第３のトランジスタのゲートに結合されるように組み合わせて構成された３つのトランジスタを含む、ディスペンサ。
【請求項１３】
請求項１２に記載のディスペンサであって、
前記回路は、さらに、ＡＣ−ＤＣ電力変換器を含む、ディスペンサ。
【請求項１４】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記回路は、ＲＦＩＤタグ内の濡れ具合に変化が検出されたときに反射を生じさせるためのＲＦＩＤタグを含む、ディスペンサ。
【請求項１５】
請求項１に記載のディスペンサであって、
測定される前記芯内の特性は、導電率、キャパシタンス、誘電性変化、インダクタンス、または温度を含む、ディスペンサ。
【請求項１６】
請求項１に記載のディスペンサであって、さらに、
電池を備えるディスペンサ。
【請求項１７】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記回路は、さらに、電池によって給電されるアナログコンパレータ集積回路を含む、ディスペンサ。
【請求項１８】
請求項１に記載のディスペンサであって、さらに、
前記ケース内に配置された加熱素子またはファンを備え、
前記回路および前記インジケータは、前記ケース内の電池によって給電され、前記加熱素子または前記ファンは、電源コンセントからの電源電力によって給電されるように構成される、ディスペンサ。
【請求項１９】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記蒸発性材料は、芳香剤、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、殺虫剤、またはそれらの組み合わせを含む、ディスペンサ。
【請求項２０】
請求項１に記載のディスペンサであって、
前記蒸発性材料は、液体、ゲル、ペースト、または固体である、ディスペンサ。
【請求項２１】
請求項１ないし２０のいずれかに記載のディスペンサを作成する方法であって、
ケースを提供することと、
前記ケースにリザーバを結合させることであって、前記リザーバは、蒸発性材料および少なくとも部分的に前記リザーバ内に配された芯を含む、ことと、
（ａ）前記芯内の特性または（ｂ）前記リザーバ内の蒸発性材料を測定するように構成された回路を提供することと、
測定が所定の閾値を上回るまたは下回る場合に信号を提供するように動作することができるインジケータに前記回路を結合することと、
を備える方法。
【請求項２２】
ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルを示す方法であって、
回路を提供することと、
（ａ）前記ディスペンサの芯内の特性または（ｂ）前記ディスペンサのリザーバ内の蒸発性材料の量の測定を回路によって得ることと、
前記回路をインジケータに結合することと、
前記測定の値に基づいて前記インジケータによって信号を提供することと、
を備える方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
＜先行関連出願データ＞
本出願は、ここに、２００６年５月１９日に出願された米国仮特許出願第６０／８０１，９９７号および２００６年１０月２０日に出願された米国仮特許出願第６０／８５３，２４２号の優先権を主張する。
【０００２】
本発明は、蒸発性材料のディスペンサに関するものであり、特に、ディスペンサ用の液面レベルインジケータに関するものである。
【０００３】
＜背景技術＞
多くの人が、室内の臭気を隠すまたは空気に芳しい香りを加えるために、室内に空気清浄器を置いている。昆虫を殺すまたは防ぐための昆虫制御材料を分配するなどのように、臭気のマスキングまたは破壊によって家庭内または閉鎖的公共建物内の悪臭に対抗する必要性が根付いている。これらの目的のために、様々なタイプの蒸気分配デバイスが用いられてきた。とりわけ、芳香剤、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、または殺虫活性剤などの揮発性の液体を分配するものとして、ウィッキングデバイス（芯材デバイス）がよく知られている。代表的なウィッキングデバイスは、液体リザーバからの揮発性液体を分配するために、芯と発散領域との組み合わせを用いる。また、熱源によってウィッキング現象を促進されるウィッキングデバイスも知られている。
【０００４】
多くの空気清浄器が市販されている。特に、ウィッキング現象を用いたプラグイン式および／または電池式のディフューザである空気清浄器が消費者に人気である。プラグイン式のディフューザは、当該分野でよく知られている。これらのデバイスでは、ケース内に抵抗ヒータが配され、そこから直接、電気プラグの足が突き出している。プラグの足が壁のコンセントに差し込まれると、抵抗ヒータは熱を発生する。空中に放出させるための芳香剤または防虫剤などの物質は、一般的に液体の状態で、ヒータのごく近くに維持される。ヒータによる物質の加熱とともに、制御された量が気化し、周囲の外気へと放出される。これらのデバイスは、所望の物質を継続的な制御流のかたちで空中に提供するので、特にキッチンやバスルームなどの室内における、家庭での使用にとりわけ適している。電池式のディフューザもまた、よく知られており、これは、壁の差し込み口からの電気ではなくコンシューマグレード電池によって給電され、したがって、壁に差し込むためのプラグの足およびＡＣ−ＤＣ電力変換回路構成が電池式ユニットでは不要であるという点を除き、実質的に同様に機能する。
【０００５】
人は、空気清浄器を最初に室内に設置した後、その空気清浄器のことを忘れてしまうのが一般的である。このため、長期に及ぶ使用後、空気清浄器は、空のまま知られることなくしばらく放置されることが多い。これは、一部には、香りの漸減の微妙さおよび香りに対する人の適応性を原因とする。言い換えると、人は、空気清浄器が空であることを香りに対する知覚の消失のみに基づいて検知することができず、新しい空気清浄器に代える時期または空気清浄器の交換式液体リザーバの交換時期であることを示すその他の何らかの感覚的手掛かりを必要とする。
【０００６】
多くの市販の空気清浄器は、単純に新鮮な香りを提供することを超えた特徴を含む。例えば、空気清浄器を常夜灯、小型のファンと数秒間連動する芳香増強ボタン、および芳香を交互させるデュアル芳香放射体と組み合わせたものは、全て、市販されている。しかしながら、これらのおよびその他の市販のデバイスのいずれも、デバイス内の液面レベルが低いかまたは空であって詰め替えまたは交換が必要であるときに、それをユーザに指し示
すことをしない。さらに、このような空気清浄器内の回路および感知メカニズムは、比較的複雑であり、多くの部品を用いる。
【０００７】
以上を考慮すると、デバイス内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いまたは底をついたことを教える信号をユーザに提供するように動作することができるインジケータを備えたデバイスが必要とされている。また、プラグイン式および電池式の空気清浄器で使用するためのより単純で効率的な検知回路構成を提供するデバイスが必要とされている。
【０００８】
＜概要＞
本発明は、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量を示すためのデバイスおよび方法を提供する。本発明のデバイスおよび方法は、デバイス内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いまたは底をついたことをユーザに警告することができる。一部の実施形態では、蒸発性材料は、液体である。その他の実施形態では、蒸発性材料は、ゲル、ペースト、または非限定的な例としてワックスを含む固体である。蒸発性材料は、本発明の一部の実施形態では、芳香剤を含む。別の一実施形態では、蒸発性材料は、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、または殺虫活性剤を含む。
【０００９】
一実施形態では、本発明は、蒸発性材料のディスペンサを提供する。該ディスペンサは、ケースと、該ケースに結合されたリザーバであって、蒸発性材料および少なくとも部分的にリザーバ内に配された芯を含むリザーバと、芯内の特性を測定するまたはリザーバ内の蒸発性材料を測定するように構成された回路と、測定が所定の閾値を上回る、下回る、または等しい場合に回路によってトリガされるインジケータとを含む。インジケータは、本発明の一部の実施形態では、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いことを示す可視信号または可聴信号を提供することができる。さらに、測定される芯内の特性は、例えば、導電率、キャパシタンス、誘電性変化、インダクタンス、温度、または芯内の蒸発性材料の量に基づいて変化することができるその他の任意の適切な特性であってよい。一実施形態では、例えば、測定可能な特性は、芯の濡れ具合の関数として変化することができる。
【００１０】
一部の実施形態では、インジケータは、ディスペンサ内の蒸発性材料が空であるときまたは交換を必要としているときにユーザに警告を行うアクティブ信号を提供する。ユーザにアクティブ信号を提供することによって、ディスペンサは、貴重な情報を、消費者が理解しやすい効果的な手法で消費者に提供し、ディスペンサがいつ交換または詰め替えを必要とするかを、消費者に簡単にわからせることができる。本発明の特定の実施形態は、ＬＥＤ光などのインジケータをトリガするために、リザーバ内または芯内における蒸発性材料の有無を様々な手法で感知する。一部の例として、電流、電圧、または濡れた芯と乾いたもしくはほとんど乾いた芯との対比に基づくその他の特性を感知すること、液体などの蒸発性材料が存在しているときの光の差または欠如を自動絞り機構を使用して検出すること、液体の表面上における光の反射の有無を使用すること、ＲＦＩＤ（無線自動識別）タグ内の濡れ具合に変化が検出されたときに、反射される信号に変化を生じさせること、および後ほどさらに説明されるその他の数々の手法が挙げられる。
【００１１】
別の一態様では、本発明は、ディスペンサを作成する方法を提供する。ディスペンサを作成する方法は、一実施形態では、ケースを提供することと、ケースにリザーバを結合させることであって、リザーバは、蒸発性材料および少なくとも部分的にリザーバ内に配された芯を含む、ことと、芯内の特性を測定するまたはリザーバ内の蒸発性材料を測定するように構成された回路を提供することと、測定が所定の閾値を上回る、下回る、または等しい場合に信号を提供するように動作することができるインジケータに回路を結合することと、を含む。
【００１２】
さらなる一態様では、本発明は、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルを示す方法を提供する。該方法は、回路を提供することと、ディスペンサの芯内の特性の測定またはディスペンサのリザーバ内の蒸発性材料の量の測定を回路によって得ることと、回路をインジケータに結合することと、測定の値に基づいてインジケータによって信号を提供することと、を含む。一部の実施形態では、回路によって得られる測定の値は、所定の閾値を上回る。その他の実施形態では、測定の値は、所定の閾値を下回る。さらなる一実施形態では、回路によって得られる測定の値は、所定の閾値に等しい。一実施形態では、信号は、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いまたは底をついたことを示す可聴信号および／または可視信号である。
【００１３】
開示された実施形態についての以下の詳細な説明および特許請求の範囲において、これらのおよびその他の実施形態がさらに詳細に説明される。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明にしたがったディスペンサの一実施形態の斜視図である。
【図２】図１のディスペンサを、ケースからリザーバを取り外した状態で示した斜視図である。
【図３】図１のディスペンサの分解図である。
【図４】図３に示された感知ユニットの斜視図である。
【図５】本発明にしたがったディスペンサの別の一実施形態の斜視図である。
【図６】図５のディスペンサの分解図である。
【図７】図５のディスペンサの自動絞り機構のエミッタおよびレシーバの部分図である。
【図８】本発明のディスペンサの別の一実施形態の斜視図である。
【図９】図８のディスペンサの分解図である。
【図１０】本発明の特定の実施形態において有用なＡＣ−ＤＣ電力変換器回路の代表的な一実施形態である。
【図１１】本発明の特定の実施形態において有用な複数トランジスタのインバータ回路の代表的な一実施形態である。
【図１２】本発明の特定の実施形態において有用な回路の代表的な一実施形態である。
【図１３】ＡＣ電源電力および電池電力の両方を使用する本発明にしたがったディスペンサの特定の実施形態において有用な回路の代表的な一実施形態である。
【００１５】
＜詳細な説明＞
本発明は、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量を示すためのデバイスおよび方法を提供する。本発明のデバイスおよび方法は、デバイス内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いまたは底をついたことをユーザに警告することができる。
【００１６】
一実施形態では、本発明は、蒸発性材料のディスペンサを提供する。該ディスペンサは、ケースと、該ケースに結合されたリザーバであって、蒸発性材料および少なくとも部分的にリザーバ内に配された芯を含むリザーバと、芯内の特性を測定するまたはリザーバ内の蒸発性材料を測定するように構成された回路と、測定が所定の閾値を上回る、下回る、または等しい場合に回路によってトリガされるインジケータとを含む。
【００１７】
Ｉ．  ディスペンサ
一部の実施形態では、ディスペンサは、プラグイン式、電池式、またはプラグイン式と電池式との組み合わせの空気清浄器または部屋用脱臭器であってよく、蒸発性材料のレベルのインジケータは、蒸発性材料の交換式リザーバが低いかまたは空であって交換を必要としているときに、信号を提供する。一実施形態では、ケースから突き出して任意の１１
０ボルトまたは２４０ボルトの電源コンセントに差し込まれるように構成された刃形接触子をともなう電気プラグがある。代替の一実施形態では、プラグは、自動車または１２Ｖ電源をともなったその他のデバイスに差し込まれるように構成されてよい。
【００１８】
標準的な電源コンセントに使用するためのディスペンサケース内の回路の一実施形態は、ＡＣ−ＤＣ電力変換器と、芯内の特性を特定するまたは液体などのリザーバ内の蒸発性材料のレベルを測定するための回路構成とを含む。電源コンセントからの電力の代わりにコンシューマグレード電池を使用する特定の実施形態は、ＡＣ−ＤＣ電力変換器回路構成を含まない。一実施形態では、１１０−２４０Ｖコンセントに対応したプラグイン式の空気清浄器は、ＡＣ電源電力によって給電される加熱素子またはファンを有しており、また、芯内または芯両端における電気的特性を測定するディスペンサ用感知ユニットのための独立した電池式回路を含み、ディスペンサが低いかまたは空であるときに信号通知を行うインジケータを制御する。
【００１９】
別の一実施形態では、ディスペンサは、完全に電池式である。特定の実施形態では、ケース内の回路は、例えば蒸発性材料のレベルもしくは量が所定の閾値を上回るもしくは下回るとき、例えばリザーバ内にもう蒸発性材料が残っていないとき、または芯をもう電流が流れていないとき（芯が乾いていることを意味する）に、インジケータをトリガする。
【００２０】
II.  インジケータ
ディスペンサのインジケータは、本発明の一部の実施形態では、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いことを示す可視信号または可聴信号を提供することができる。その他の実施形態では、インジケータは、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルが十分なまたは満杯のレベルにあることを示す可視信号または可聴信号を提供することができる。
【００２１】
一部の実施形態では、インジケータは、ディスペンサ内の蒸発性材料が空であるときまたは交換を必要としているときにユーザに警告を行うアクティブ信号を提供する。ユーザにアクティブ信号を提供することによって、ディスペンサは、貴重な情報を、消費者が理解しやすい効果的な手法で消費者に提供し、ディスペンサがいつ交換または詰め替えを必要とするかを、消費者に簡単にわからせることができる。本発明の特定の実施形態は、ＬＥＤ光などのインジケータをトリガするために、リザーバ内または芯内における蒸発性材料の有無を様々な手法で感知する。一部の例として、電流、電圧、または濡れた芯と乾いたもしくはほとんど乾いた芯との対比に基づくその他の特性を感知すること、液体などの蒸発性材料が存在しているときの光の差または欠如を自動絞り機構を使用して検出すること、液体の表面上における光の反射の有無を使用すること、ＲＦＩＤタグ内の濡れ具合に変化が検出されたときに、反射される信号に変化を生じさせること、および後ほどさらに説明されるその他の数々の手法が挙げられる。
【００２２】
特定の実施形態では、インジケータは、光の点灯、消灯、点滅、閃光、変色、１回限りの音、繰り返し音などの、任意の可視信号または可聴信号であってよい。後ほどさらに説明されるように、蒸発性材料のレベルの表示状態の遠隔通信を提供するために、ＲＦＩＤタグが含まれてもよい。本明細書に提供されるように、芯は、合成繊維、多孔性プラスチック、またはセルロース系材料であってよい。ディスペンサは、また、ファンまたは加熱素子を含んでもよく、リザーバおよび芯は、ディスペンサのケースから取り外し可能であってよい。ＬＥＤインジケータをともなった一実施形態では、ＬＥＤインジケータは、常夜灯としても使用されてよい。このようなデバイスは、芳香剤のレベルが特定の閾値にあるときまたは詰め替えもしくは交換を必要としないときに周辺光の強度に基づいてインジケータを自動的にオンまたはオフにすることができる内蔵式の光センサを有してもよい。蒸発性材料のレベルまたは量が閾値を下回るまたは詰め替えもしくは交換を必要とするよ
うになると、回路は、光センサがインジケータを自動的にオンまたはオフにすることを阻止し、インジケータは、周囲の環境からの周辺光の強度にかかわらずオンに維持される。
【００２３】
III.  蒸発性材料
一部の実施形態では、蒸発性材料は、液体である。その他の実施形態では、蒸発性材料はゲル、ペースト、または非限定的な例としてワックスを含む固体である。蒸発性材料は、本発明の一部の実施形態では、芳香剤を含む。別の一実施形態では、蒸発性材料は、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、または殺虫活性剤を含む。
【００２４】
蒸発性材料がゲルである一部の実施形態では、ゲルは、芳香剤、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、および／または殺虫剤を、水性ベースの溶液ならびにカラギナンおよび／またはカルボキシメチルセルロース（ＣＭＣ）などのゲル形成剤と混合することによって、構成することができる。別の一実施形態では、芳香剤、脱臭剤、消臭剤、および／または殺虫剤は、蒸発性のゲル材料を作成するにあたり、アルコールベースの溶液およびゲル形成剤と混合される。
【００２５】
また、蒸発性材料が固体である一部の実施形態では、固体は、芳香剤、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、および／または殺虫剤を液体ワックスと混合させ、次いで混合物を固形に冷却することによって、構成することができる。一実施形態では、混合物は、粉末を形成するために、冷却に先立って吹き付けされる。固体の蒸発性材料に使用するのに適したワックスは、ヒドロキシステアリン酸ワックスなどの天然ワックス、またはパラフィンなどの石油ベースのワックスを含むことができる。一部の実施形態では、芳香剤、脱臭剤、消臭剤、防虫剤、および／または殺虫剤のための基材として、ポリエチレンオキシド（ＰＥＯ）が使用される。
【００２６】
蒸発性の芳香剤、消臭剤、脱臭剤、防虫剤、および殺虫剤は、当該分野の当業者によく知られており、様々な商業的供給源から調達することができる。一般的な芳香剤は、柑橘系オイル、フルーツ系のフローラルオイル、ハーブ系のフローラルオイル、レモンオイル、オレンジオイル、またはこれらの組み合わせを含む。消臭剤は、一部の実施形態では、安息香酸デナトニウム、ヒノキチオール、ベンズチアゾリル−２−チオアルカン二トリル、塩化アルキルジメチルベンジルアンモニウム、またはトリクロサンを含む。防虫剤は、一部の実施形態では、Ｎ−Ｎ−ジメチル−メタートルアミド、シトロネラオイル、またはショウノウを含む。また、殺虫剤は、一部の実施形態では、イミプロトリン、シペルメトリン、ビフェントリン、またはピレトリンを含む。
【００２７】
蒸発性材料は、一部の実施形態では、ディスペンサのリザーバ内に配される。一実施形態では、蒸発性材料は、液体を含む。本明細書で説明されるように、液体の蒸発性材料は、後続の気化すなわち蒸発のために、リザーバから芯を通して加熱素子へと移動させることができる。その他の実施形態では、蒸発性材料は、芯の表面上に配される、または別の手法で芯内に染み込まされる。このような実施形態では、芯は、蒸発性材料用のリザーバとして機能する。一実施形態では、例えば、芯は、ワックスなどの固体の蒸発性材料を染み込まされるおよび／または塗布される。別の一実施形態では、芯は、ゲルまたはペーストを含む蒸発性材料を染み込まされるおよび／または塗布される。芯が固体、ゲル、またはペーストの蒸発性材料を染み込まされるおよび／または塗布される一部の実施形態では、芯は、固体、ゲル、ペーストの蒸発性材料用のリザーバとして機能する。
【００２８】
IV.  芯
芯は、本発明の一部の実施形態では、焼結した多孔性プラスチックを非限定的に含む多孔性プラスチックを含む。本発明の実施形態にしたがうと、芯としての使用に適した多孔性プラスチックは、熱可塑性プラスチック、熱硬化性樹脂、エラストマ、またはそれらの
組み合わせを含む。
【００２９】
別の一実施形態では、芯は、繊維性材料を含む。繊維性材料は、一部の実施形態にしたがうと、単成分繊維、二成分繊維、またはそれらの組み合わせを含む。本発明の実施形態での使用に適した単成分繊維は、一部の実施形態では、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、ナイロン６、ナイロン６−６、ナイロン１２、コポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＴＢＰ）、ＣｏＰＥＴ、またはそれらの組み合わせを含む。
【００３０】
芯での使用に適した二成分繊維は、本発明の一部の実施形態にしたがうと、ポリプロピレン／ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリエチレン／ＰＥＴ、ポリプロピレン／ナイロン６、ナイロン６／ＰＥＴ、コポリエステル／ＰＥＴ、コポリエステル／ナイロン６、コポリエステル／ナイロン６−６、ポリ−４−メチル−１−ペンテン／ＰＥＴ、ポリ−４−メチル−１−ペンテン／ナイロン６、ポリ−４−メチル−１−ペンテン／ナイロン６−６、ＰＥＴ／ポリエチレンナフタレート（ＰＥＮ）、ナイロン６−６／ポリ−１，４−シクロヘキサンジメチル（ＰＣＴ）、ポリプロピレン／ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ナイロン６／コポリアミド、ポリ乳酸／ポリスチレン、ポリウレタン／アセタール、および可溶性のコポリエステル／ポリエチレンを含む。二成分繊維は、一部の実施形態では、米国特許第４，７９５，６６８号、第４，８３０，０９４号、第５，２８４，７０４号、第５，５０９，４３０号、第５，６０７，７６６号、第５，６２０，６４１号、第５，６３３，０３２号、および第５，９４８，５２９号に開示されたものを含む。
【００３１】
二成分繊維は、本発明の一部の実施形態にしたがうと、コア鞘型または並列型の断面構造を有する。その他の実施形態では、二成分繊維は、孤島状、行列状細繊維、柑橘系細繊維、またはパイの切れ端状の断面構造を有する。コア鞘型の断面構造を含む、本発明の実施形態に使用するのに適した二成分繊維が、表１に提供されている。
【００３２】
【表１】
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【００３３】
一部の実施形態では、繊維は、長繊維を含む。その他の実施形態では、繊維は、短繊維を含む。一実施形態では、例えば、繊維性材料の繊維は、二成分短繊維を含む。短繊維は、一部の実施形態にしたがうと、任意の所望の長さを有する。一部の実施形態では、繊維性材料は、織りまたは不織である。一実施形態では、繊維性材料は、焼結される。
【００３４】
一実施形態では、芯は、約５μｍから約５００μｍまで、または約１０μｍから約４００μｍまでに及ぶ平均細孔径を有する。別の一実施形態では、焼結した多孔性プラスチックを含む芯は、約５０μｍから約３００μｍまで、約１００μｍから約２５０μｍまで、または約１５０μｍから約２００μｍまでに及ぶ平均細孔径を有する。また、一部の実施形態では、芯は、少なくとも約３０％の多孔率を有する。別の一実施形態では、芯は、約３０％から約９０％まで、約４０％から約８０％まで、または約５０％から約７０％までに及ぶ多孔率を有する。さらなる一実施形態では、芯は、９０％を上回る多孔率を有する。
【００３５】
芯は、本発明の実施形態にしたがうと、円筒形、円錐形、三角形、四角形、管状、長方形、多角形、または星形を非限定的に含む任意の所望の形状を有することができる。
【００３６】
次に、図を参照すると、ディスペンサ２０の一実施形態が、図１〜４に示されている。ディスペンサ２０は、加熱素子２４および感知ユニット２６を内部に配置されたケース２２を含む。ケース２２は、図３に示されるように、中心体２３および背壁３３を含む。ディスペンサ２０は、ディスペンサ２０を電源コンセントに差し込むための２枚の刃形接触子３０をともなった電気プラグ２８を含む。内部に液体を有するリザーバ、瓶、または容器３２が、ケース２２に結合される。一部の実施形態では、リザーバ３２が、解放可能式にケース２２に結合される。リザーバ３２を解放可能式に係合するために、押しボタン／ラッチ３４が、ケース２２に提供される。図２および図３に示されるように、リザーバ３２は、ラッチ３４内のアパーチャ３５に係合する溝３６を含む。リザーバ３２は、また、一部をリザーバ３２内に有するとともに一部をリザーバ３２から突き出させた芯３８を含む。
【００３７】
ケース２２内において、加熱素子２４および感知ユニット２６は、積み重ねられた構成を有しており、リザーバ３２は、芯３８が感知ユニット２６のアパーチャ２７を通りその上端を加熱素子２４のアパーチャ２５内に到達させるように、ケース２２に取り付けられる。液体などリザーバ３２からの蒸発性材料は、毛管現象によって芯３８の中を逆流する。加熱素子２４内にある芯３８の部分は、温度の上昇を経て液体を蒸発させ、それを、ディスペンサ２０の上部から開口４０を通って周囲の環境内へと流出させる。加熱素子２４および感知ユニット２６は、当業者ならば理解できるように、図３に示されたピン４２およびスリーブ４４，４６，４８を使用して、ケース２２内の適所に保持されるとともに刃形接触子３０に電気的に接続される。
【００３８】
図４に単独で図示された感知ユニット２６は、発光ダイオードすなわちＬＥＤ５０と、金属接触子５２とを含む。接触子５２は、アパーチャ２７を通って伸びる芯３８の部分に接触する。接触子５２は、導電率、電圧、キャパシタンス、インダクタンス、誘電性変化、または温度変化などの特性に基づいて芯３８が濡れているかあまり濡れていないかを感知する感知ユニット２６内の回路構成（図１〜４には示されていない）に接続される。代表的な一実施形態では、回路構成は、図１１に示された後ほどさらに説明されるインバータ回路を含む。代替の一実施形態では、回路構成は、図１２に示された後ほどさらに説明されるものを含む。特定の実施形態では、回路構成は、芯を流れる電流を感知する。ケース２２の一部は、また、安定したＤＣ電力をディスペンサ２０および感知ユニット２６に供給するために、図１０に示された後ほどさらに説明されるＡＣ−ＤＣ電力変換回路も含むことが好ましい。代替の一実施形態では、ケース２２は、感知ユニット２６およびＬＥＤ５０などのインジケータに電力を供給するために、図１３に示されるようなコンシューマグレード電池回路を含む。その他の実施形態は、完全に電池式であってよい。
【００３９】
芯３８の蒸発性材料が不足しはじめると、または測定された特性が所定の閾値を上回るもしくは下回る（リザーバ内の蒸発性材料のレベルもしくは量が低いかもしくは空であることを反映している）ことを感知ユニット２６が感知すると、ＬＥＤ５０は、新しい液体リザーバが必要であることをユーザに警告するために作動される。ＬＥＤ５０は、オフからオンになる、オンからオフになる、オフから閃光する、オンから閃光する、とある色から別の色に変わる、またはその他の手法によって、ユーザに指示を提供してよい。リザーバ３２を交換するために、ボタン３４が押し込まれる。これは、リザーバ３２を解放させ、より多くの液体が入ったリザーバをケース２２に結合できるようにする。
【００４０】
所定の閾値は、任意であってよく、数々の経験値またはその他の値を有してよい。例えば、芯３８内にもうこれ以上蒸発性材料がなく、一方の接触５２からもう一方の接触５２
へと電流が流れなくなったときに、感知ユニット２６がＬＥＤ５０または別のインジケータをトリガできるように、所定の閾値は、単純に、ゼロに設定されてよい。リザーバが完全に空になる前に、ユーザがリザーバ交換の知らせを受けられるように、閾値は、ゼロ以外に設定されて、低いが空ではない液面レベルを示してもよい。また、閾値は、一部には、感知ユニット２６に使用される回路部品および／または本明細書で説明される任意の類似の感知メカニズムに使用されるその他の部品の特性および耐性に基づいて設定されてもよい。感知ユニット２６および本明細書で説明されるその他の能動的センサは、単に、このようなセンサによって測定されたまたは決定された何らかの特性に基づいてインジケータを作動させるようにスイッチをトリガする何らかのメカニズムを有していればよいことを、理解されるべきである。
【００４１】
次に、図１０および図１１を参照にして、ディスペンサ２０に使用するための代表的な回路部品についてさらに説明される。図１〜４に示された実施形態が最も効率的になおかつ効果的に機能するためには、安定したＤＣ電源が好まれる。空気清浄器として使用されるディスペンサの場合は、標準的な家庭用電源コンセントからＡＣ線形電力が取り込まれ、ディスペンサのケース内のＡＣ−ＤＣ電力変換回路を使用してＤＣ電力に変換される。これは、ディスペンサ内における空間の不足および一部の電池の不適切性ゆえに、好ましいとされる。当業者によく知られた一般的な変圧器が使用されてよいが、このような変圧器は、十分に安定せず、より高価で、一般的な市販の空気清浄器のケース内に収めるには大きすぎることがある。代替の一部の実施形態では、しかしながら、図１３に示されるようなコンシューマグレード電池および電池回路によって、感知ユニットおよびインジケータにＤＣ電力が供給される（ただし、ディスペンサ内に存在する加熱素子やファンには供給されない）。このような実施形態では、ＡＣ−ＤＣ電力変換は不要である。本発明がプラグイン式のデバイスにも特に小型のデバイスにも限定されないこと、そして部分的にまたは完全に電池によって給電されるディスペンサが本発明の範囲内であることを、十分に理解されるべきである。
【００４２】
プラグイン式ディスペンサである特定の実施形態で使用するための適切なＡＣ−ＤＣ電力変換器の一実施形態が、図１０に示されている。この特定の実施形態は、１１０−１２０ＶのＡＣ線形電力を１２ＶのＤＣ電力に変換する。一般的に、ＡＣ−ＤＣ電力変換器は、レジスタ、コンデンサ、整流ダイオード、および／またはツェナーダイオードを含んでよい。図１０に示された実施形態の変換器は、整流ダイオードに直列のレジスタ、およびコンデンサとツェナーダイオードとの並列システムを含む。一実施形態では、レジスタは、抵抗が６０００オームの巻き線型であってよく、整流ダイオードは、１Ｎ４００７の整流ダイオードであってよく、コンデンサは、２２μＦ、５０Ｖのコンデンサであってよく、ツェナーダイオードは、１２Ｖのダイオードであってよい。１２ＶのＤＣである出力は、半波整流されているが、コンデンサは、その意図する用途に備えて電圧が十分に安定するまでエネルギを格納する。加熱素子２４などの加熱素子にＡＣ−ＤＣ電力変換器回路が使用されるときは、レジスタは、より効果的に液体を蒸発させるために使用される大量の熱を発生する。市販の空気清浄器の多くは、ＡＣ線形電力をＤＣ電力に変換するが、本実施形態は、部品がごく少数の単純な回路を用いてそれを行うゆえに、とりわけ有利である。
【００４３】
一実施形態では、芯に電流を流れさせ、リザーバ内にいつ蒸発性材料が存在しているかを決定するために、感知ユニット２６内の回路が使用される。空気清浄器に一般的に使用される香りオイルは、ごくわずかな電解質を有しており、これらは、溶解されると、導電性の媒体を提供するために自由イオンに解離される。したがって、芯に電流を流れさせ、いつ液体が存在しているかを決定するときは、非常に大きい電流または非常に高感度な回路が必要とされる。大電流の使用は、空気清浄器などの消費者製品についての安全面の懸念を不必要に引き起こすので、電流の変化に対して高感度な回路を使用することが好まし
い。
【００４４】
感知ユニット２６に使用するのに適した回路の一実施形態が、図１１に示されている。一部の実施形態では、小型でなおかつ比較的安価であるゆえに、発光ダイオードおよびトランジスタが使用され、当業者ならば良く理解できるように、トランジスタは、スイッチおよびアンプとして機能する。図１１に示されるように、３つのトランジスタが組み合わせて使用される。１つのトランジスタがあれば、蒸発性材料を含む芯に電流を流れさせるのに適した回路を作成可能であり、（ダーリントントランジスタまたはダーリントンペアとして知られる）２つのトランジスタがあれば、有用なタッチスイッチを作成可能であるが、３つのトランジスタを使用した図１１に示された構成が、好ましいとされる。第３のトランジスタは、そのゲートを第２のトランジスタのエミッタに結合することによって（すなわちダーリントンペアの第１のトランジスタと第２のトランジスタとを互いに結合する場合と同様なかたちで）第２のトランジスタに結合される。図１３に示された、感知ユニットおよびインジケータに給電するために電池電力を使用する代替の一実施形態では、液体で濡れた芯を流れる電流の結果として生じる非反転入力における電圧を、反転入力につながれたレジスタネットワークによって設定された基準電圧と「比較」するために、アナログコンパレータ集積回路が使用される。図１３に示された実施形態については、後ほどさらに詳細に説明される。
【００４５】
３つのトランジスタの使用は、蒸発性材料を含む芯の両端における電圧の変化を検出するのに望ましい感度を有したスイッチを提供する。例えば、１つのトランジスタでは、空気清浄器で使用される香りオイルの有無を検出するのに感度が十分でない。当業者ならばよく理解できるように、図示されたかたちで２つのトランジスタをさらに追加すれば、導電率のごく小さな差異を検出し、その小さな変化を利用して「より大きい」スイッチを漸次オンにしていくことができる。一実施形態では、好ましいトランジスタは、２Ｎ２２２２の小信号トランジスタである。図１１に示された回路は、インバータとしても機能するので、ＬＥＤ５０は、リザーバか空のときにオフになるのではなく、芯が乾いているときにオンになって、リザーバが空であることを示すことができる。代替の一実施形態では、図１３に示された実施形態でのような、電池によって給電されるアナログコンパレータ回路の使用は、液体で濡れた芯の両端における電流の変化を検出するのに望ましい感度を提供する。図１３に示された回路は、芯が乾いている（またはほどんど乾いている）ときにＬＥＤ５０を作動させて、リザーバが空であることを示す。図１３については、後ほどさらに詳細に説明される。
【００４６】
プラグイン式ディスペンサの感知ユニット２６に使用するのに適した回路の別の代表的な一実施形態が、図１２に示されている。図１２に示された実施形態は、１２０ＶのＡＣ入力電圧を、感知／インジケータ回路構成に給電する調整された＋１２ＶのＤＣ源に変換する単純な非絶縁ＡＣ−ＤＣ回路を組み入れている。整流ダイオードＤ１は、入力される正弦波電圧信号の正半分で導通することによって、フィルタコンデンサＣ１を充電する。波形の負半分の間は、Ｄ１は導通せず、コンデンサＣ１における電圧は、放電を開始する。ツェナーダイオードＤ２は、費用効率の高い電圧レギュレータとして機能し、ＤＣ電圧を１２ボルトに制限する。３つのトランジスタＱ１〜Ｑ３は、高いゲイン特性を有し、ＣＮ１の接触子を流れる極めて低い電流を感知するように構成される。この感知回路構成を十分な電流が流れている限り、Ｑ１〜Ｑ３は「オン」状態にとどまり、インジケータＬＥＤのアノード端子を効果的に接地する。電流が十分に降下すると、トランジスタＱ１〜Ｑ３はオフになり、そうして、ＬＥＤアノード端子から接地条件を排除する。これは、ＬＥＤのアノードに正の電圧を印加して、詰め替えインジケータをイネーブルする結果となる。部品Ｃ２，Ｒ４，Ｒ６，Ｄ４，Ｑ４，Ｑ５で構成された回路構成は、標準的なＬＥＤを１秒に１回の頻度で間欠的に閃光させるように機能する。これらの部品の値を調整することによって、その他の閃光頻度も可能である。閃光または点滅の能力を統合されたＬＥＤ
を使用するためには、この回路構成が排除されて、ゼロオームのジャンパＲ５に置き換えられてよい。
【００４７】
前述のように、ディスペンサの特定の実施形態は、電池式、プラグイン式、またはプラグイン式と電池式との組み合わせであってよい。電池式のデバイスが、完全にＡＣ電源電力によって給電されるディスペンサと同じ様々な安全規制機関（ＵＬ、ＣＳＡなど）による厳格な承認を必要としないことを含む、数々の理由により、何らかの電池電力をともなうディスペンサが、有利であるとされる。部分的に電池式であるディスペンサの感知ユニットに適した回路の代表的な一実施形態が、図１３に示されている。この実施形態では、電池は、感知ユニットおよびインジケータに給電するために使用され、ディスペンサ内の加熱素子またはファンには使用されない（これらは電源電力によって給電される）。
【００４８】
一実施形態では、図１３の回路は、１つのコンシューマグレードコイン電池を動力源とする＋３ＶのＤＣ源をもとにして動作するように設計される。好ましくは、回路の平均電力消費を最小に抑えて電池の寿命を長くすることによって、消費者にとってのメインテナンスの問題および費用を最小限にしなければならず、電池は、少なくとも数ヶ月間に及ぶ動作に適した電源電圧を提供することが望ましい。
【００４９】
図１３の回路は、アナログコンパレータデバイスを含む。一実施形態では、ＬＭ３９３の低電力デュアルコンパレータが使用されてよい。この電池式の設計では、１）オイルで飽和したディスペンサの芯を流れる超低電流を感知すること、そして２）詰め替えの必要性を信号通知するためにＬＥＤインジケータを閃光させること、の２つの別々の機能を実現するために、２つの独立したコンパレータ回路が用いられる。図１３に示された回路は、「感知」モードおよび「詰め替え表示」モードのいずれの場合も、平均電流消費を最小限に抑えつつ両機能を実現している。
【００５０】
回路は、１つのコイン電池Ｂ１をもとに動作し、この電池は、インジケータ回路が機能を停止したときに消費者によって交換されてよい。このことは、リザーバの取り外し時にＬＥＤが閃光しないことから明らかに見てとれる。回路が機能電池による給電を受けている間にリザーバを取り外すと、電流感知機能が停止され、マルチバイブレータ（パルス発生）回路がトリガされる結果となる。マルチバイブレータ回路は、周期的にＬＥＤを閃光させて、リザーバの香りオイルが底をついたことを示す役割を担っている。ＣＲ−２０３２コイン電池は、多くの供給源から容易に調達可能であり、長期間にわたって回路に給電するのに適したｍＡＨ（ミリアンペアアワー）容量によって特徴づけられる。
【００５１】
ＬＭ３９３デュアルコンパレータＵ１の半分は、ＣＮ１に接触された芯および１０メガオームのレジスタＲ５を流れる超低電流を感知するために使用される。Ｒ５を流れる電流は、デュアルコンパレータのピン３の非反転入力に電圧を印加する結果となる。Ｕ１Ａは、この電圧を、ピン２の反転入力における基準電圧と比較する。この基準電圧は、分圧レジスタＲ１とＲ６との比によって設定される。入力電圧が基準電圧を上回るときは、Ｕ１Ａの出力は、レジスタＲ２によってハイに引き上げられ、これは、ひいては、トランジスタＱ１をディセーブルする。トランジスタＱ１がオフのとき、ＬＥＤに電流は流れないので、ＬＥＤは点灯されない。ＣＮ１に接触された芯から香りオイルが十分に蒸発すると、レジスタＲ５に電流は流れなくなり、これは、Ｕ１Ａのピン３に印加される電圧をゼロボルトに低減させる。入力電圧は、ピン２における基準電圧より低くなるので、Ｕ１Ａの出力は、ローに駆動され、これは、ひいては、トランジスタＱ１をイネーブルする。トランジスタＱ１がオンになると、ＬＥＤのアノードに＋３Ｖが印加される。
【００５２】
ＬＭ３９３デュアルコンパレータＵ１のもう半分は、周期的な立ち下りパルスを発生させるマルチバイブレータ回路として構成される。このパルスの幅およびこのパルスの周波
数は、Ｒ８，Ｒ１０，Ｒ１１，Ｃ１の値によって決定される。パルスが発生するたびに、低信号は、ＬＥＤに電流を流れさせ、そうして、ＬＥＤを点灯させる。詰め替えインジケータモードの際に必要とされる平均電流は、マルチバイブレータ回路の値を調整することによって、最小に抑えることができる。閃光または点滅の能力を統合されたＬＥＤを使用するためには、マルチバイブレータ回路が排除されて、ゼロオームのジャンパＲ１５に置き換えられてよい。
【００５３】
ディスペンサの別の一実施形態が、図５〜７に示されている。ディスペンサ６０は、リザーバ３２内の蒸発性材料のレベルを感知するために、図７に示されるように、エミッタ７０およびレシーバ７２をともなった自動絞り機構を使用する。そのほかの点では、ディスペンサ６０は、図から明らかなように、芯３８をともなったリザーバ３２、プラグ２８、加熱素子２４、ラッチ３４、およびＬＥＤ５０を含む、図１〜４およびディスペンサ２０について上述されたのと同じ部品を多く含んでいる。ケース６２は、図６に示されるように、上部分６４および底部分６６をともなうように構成され、図１〜４に示されたケース２２とは僅かに異なる。
【００５４】
ディスペンサの別の一実施形態が、図８および図９に示されている。ディスペンサ８０は、ケース６２の底部分６６の窓８２と、底部分６６の内部に配置されたランプ８４とを使用する。ランプ８４は、使用時はオンに維持され、リザーバ３２内の着色液体８６を通して光り、のぞき窓８２を通して見ることができる。液面レベルが窓の高さより下にくると、のぞき窓８２を通して見える色が変化する。例えば、ランプ８４が無色で液体８６が青色だとすると、窓８２を通して見える色は、青色から無色に変化して、リザーバ３２が低レベルまたは空であることをユーザに知らせる。そのほかの点では、ディスペンサ８０は、図から明らかなように、芯３８をともなったリザーバ３２、プラグ２８、加熱素子２４、ラッチ３４、およびＬＥＤ５０を含む、図１〜４およびディスペンサ２０について上述されたのと同じ部品を多く含んでいる。図５〜９に示されたディスペンサの実施形態は、図１３に示されたような回路もしくは別の適切な回路を使用して部分的に電池式であってもあるいは完全に電池によって給電されてもよいことを、理解されるべきである。
【００５５】
本発明のその他の実施形態は、低い液面レベルを示すために、ＬＥＤもしくは類似の点灯信号でもあるいは可聴信号でもないその他の手段を含む。代替の実施形態のなかには、例えば、リザーバをその内部の液面レベルを強調するように特別に設計すること、またはリザーバ内の液体の量に関する情報を提供するために背面照明（エレクトロルミネッセンスもしくはその他）を設けること、または流体内にリン光性添加物を使用することなどがある。後述される多くの実施形態は受動的に動作するが、インジケータのスイッチとして回路とともに使用するのに適している。
【００５６】
一実施形態では、ＲＦＩＤタグが使用される。ＲＦＩＤタグは、リザーバ内または芯内の液体などの蒸発性材料を感知するために、ケースまたはリザーバ内で使用されてよい。例えば、濡れているＲＦＩＤタグは、問い合わせを受けると、リザーバが十分な蒸発性材料を有することを示す特定の信号を反射させてよい。ＲＦＩＤタグが乾いたまたはほぼ乾いたなどのように、ＲＦＩＤタグの濡れ具合に変化が生じたときは、反射される信号は、リザーバが空またはほぼ空であって詰め替えまたは交換を必要としていることを示してよい。これは、ＲＦＩＤタグを通じて受信される情報に基づいて、必要に応じて家またはオフィスに空気清浄器用または類似のデバイス用の液体詰め替え品を配送するような、スマートホームにおける使用または高い顧客番号の事業に関連した使用において、特に有用であることが可能である。
【００５７】
一実施形態では、屈折および拡大が使用される。この実施形態は、蒸発性材料が光に対して有する屈折効果と、この効果を拡大させるためのリザーバの幾何学形状とを使用して
、蒸発性材料のレベルの見やすさを高めるために使用されてよい。例えば、一実施形態では、芯は、リザーバ内の液体によって屈折されたときに見える。この技術は、自動絞り機構と連携して使用されてよく、電気スイッチとして組み込まれてよい。
【００５８】
別の一実施形態では、ディスペンサは、リザーバ内の蒸発性材料のレベルの見やすさを高めるために、すりガラスを含んでいる。例えば、すりガラスが水またはその他の何らかの種類の液体に浸されているときは、そのすりガラスは、より容易に見通すことができる。ガラスのリザーバを使用して、そのガラスの内側表面をつや消しする、または単純に、１枚のすりガラスをリザーバ内に鉛直に配することによって、すりガラスは、ユーザがリザーバ内における蒸発性材料の有無を見分けるのを助けることができる。
【００５９】
別の一実施形態では、ディスペンサは、リザーバ内の蒸発性材料に色を加える流体カラーフィルタを組み入れている。色のついた流体を使用すると、色の見えないことがリザーバから流体がなくなったことの警告になるので、ユーザは、単純に、デバイスを見るだけで、リザーバが空であるか否かをより明瞭に知ることが可能になる。見やすさをさらに高めるために、リザーバの後ろに背面照明が設けられてもよい。
【００６０】
さらに別の一実施形態では、蒸発性材料の見やすさを高めるために、エレクトロルミネッセンス背面照明が使用されてよい。この実施形態では、リザーバの後ろに光を提供するためにエレクトロルミネッセンス片を使用することによって、液体またはゲルなどの蒸発性材料の見やすさを高めている。片の色は、ユーザの好みに基づいて変えられてもよいし、あるいはメーカの製品ラインを指定するものであってもよい。一実施形態では、上述された流体カラーフィルタとともに、白色のエレクトロルミネッセンス片が使用されてよい。
【００６１】
さらに別の一実施形態では、蒸発性材料に様々な任意のリン光性添加物を導入することによって、背面照明が使用される。これらの添加物は、黒色の光と接触したときに、輝きを放つ。これは、リザーバ内の蒸発性材料の見やすさを高めるので、ユーザは、輝きを放つ明るい色の消失によって、リザーバから液体またはゲルなどの蒸発性材料が消失したことを知る。
【００６２】
別の一実施形態では、添加物は、芯によって吸収されるリザーバ内の液体の自然特性に影響を及ぼすように、芯に添加されてよい。例えば、電解質の添加は、液体で濡れたときの芯の導電率を高めることによって、導電率またはその他の何らかの電気的特性が、ディスペンサ内のセンサによってさらに容易にまたはさらによく測定されるようにする。
【００６３】
別の一実施形態では、水ミラーが使用されてよい。表面水の自然ミラー効果を活かしてディフューザを光らせ、リザーバ内に液体があることを示すために、レーザまたはその他の光源が配置されてよい。
【００６４】
別の一態様では、本発明は、ディスペンサを作成する方法を提供する。ディスペンサを作成する方法は、一実施形態では、ケースを提供することと、ケースにリザーバを結合することであって、リザーバは、蒸発性材料および少なくとも部分的にリザーバ内に配された芯を含む、ことと、芯内の特性を測定するまたはリザーバ内の蒸発性材料を測定するように構成された回路を提供することと、測定が所定の閾値を上回る、下回る、または等しい場合に信号を提供するように動作することができるインジケータに回路を結合することと、を含む。
【００６５】
さらなる一態様では、本発明は、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルを示す方法を提供する。該方法は、回路を提供することと、ディスペンサの芯内の特性の測定またはディ
スペンサのリザーバ内の蒸発性材料の量の測定を回路によって得ることと、回路をインジケータに結合することと、測定の値に基づいてインジケータによって信号を提供することと、を含む。一部の実施形態では、回路によって得られる測定の値は、所定の閾値を上回る。その他の実施形態では、値は、所定の閾値を下回る。さらなる一実施形態では、回路によって得られる測定の値は、所定の閾値に等しい。一実施形態では、信号は、ディスペンサ内の蒸発性材料のレベルまたは量が低いまたは底をついたことを示す可聴信号および／または可視信号である。
【００６６】
本発明の実施形態についての以上の説明は、例示および説明を目的としてのみ提示されており、包括的であることも、あるいは開示された厳密な形態に本発明を限定することも意図していない。上記の教示内容に照らして、多くの修正および変更が可能である。実施形態は、本発明の原則およびそれらの実際的応用を説明することによって、その他の当業者が本発明および各種の実施形態をその考えられる特定の用途に適した各種の修正とともに用いることが可能であるように、選択および説明されたものである。本発明の属する分野の当業者ならば、本発明の趣旨および範囲から逸脱することなく代替の実施形態が明らかである。
【００６７】
前掲の全ての特許、刊行物、および要約は、参照によってそれらの全てを本明細書に組み込まれる。以上の説明が本発明の好ましい実施形態のみに関すること、そして数々の修正または変更が添付の特許請求の範囲に定められた本発明の趣旨および範囲から逸脱することなく可能であることを、理解されるべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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